Chạy Theo Ánh Mặt Trời

Lời Mở

Kể từ lần đầu tiên gặp gỡ,

Anh đã mãi mãi dõi theo tôi.

Ngày ấy được định sẵn là ngày của tình yêu

Như một nụ mầm màu xanh vừa mới nhú

Rồi một ngày, tôi bước ra từ đêm tối

Tôi ngước nhìn anh, sự bối rối ngập đầy,

Những ánh dương rọi tới, sưởi ấm linh hồn tôi

Định mệnh đã định sẵn,

Anh ấy chính là mặt trời của tôi..."

Lâm Phương Lam là tác giả quen thuộc của những câu chuyện bi kịch. Dù ít hay nhiều, dù là chủ đề chính hay chỉ là điểm nhấn tạo ra tính hấp dẫn, cao trào cho cả tác phẩm, bi kịch luôn được cô khắc họa, lồng ghép tài tình, đem đến cho độc giả những cảm nhận sâu sắc, thậm chí là có phần nhói đau từ tận sâu thẳm con tim. Bi kịch rất tất yếu, không thể chối cãi, rất thực và rất đau... Trong Chạy theo ánh mặt trời - một câu chuyện rõ ràng là lãng mạn, ngọt ngào ngay từ giây phút đầu tiên tiếp xúc, Lâm Phương Lam lại "nhẫn tâm" để nhân vật của mình tranh đấu với khổ đau, dằn vặt. Mỗi trạng thái của họ đều được Lâm Phương Lam lột tả chân thực đến nỗi độc giả cũng có thể cảm thấy tường tận nỗi đau ấy từ lồng ngực của mình, sau mỗi nhịp đập thổn thức của con tim... Nhưng, có thể khẳng định, Chạy theo ánh mặt trời là một hành trình kiếm tìm hạnh phúc đích thực và các nhân vật của Lâm Phương Lam cuối cùng cũng đã đạt được mục đích...

GIỚI THIỆU TÁC PHẨM

Lâm Phương Lam là một cái tên khá quen thuộc trên báo 24h. Loạt truyện Phía sau giảng đường của cô đã thu hút được một lượng lớn người xem và bình luận trên trang báo mạng này. Chạy theo ánh mặt trời là phiên bản hai của loạt truyện trên. Trong tập sách này, tình yêu của những người trẻ đã được tác giả miêu tả rất mãnh liệt nhưng cũng đầy say mê với những cung bậc, sắc thái đặc trưng, lôi cuốn. Từ những cái chạm mặt tình cờ xúc động, những hiểu lầm dại khờ bồng bột, những trái tim tưởng chừng như sẽ kìm nén rất lâu lại lần đầu lỗi nhịp... Những ghen tuông hờn giận, những đổ vỡ đan xen, những khó khăn thất bại, những trải nghiệm quen thuộc mà có người đã từng đi qua, có nhiều người chưa từng nhưng rất có thể sẽ gặp trong tương lai... đều lần lượt được Phương Lam mang đến cho câu chuyện trong Chạy theo ánh mặt trời. Nhưng trên hết, đây là một câu chuyện tình đẹp, thể hiện những khát khao yêu và được yêu của hai nhân vật chính. Biết đâu đấy, bạn lại có thể tìm được chính mình trong những trang viết đầy cảm xúc ấy...

"...Trong góc tối, anh nở một nụ cười vì cuối cùng cô cũng dám đối diện với sự thật mà anh đã đủ can đảm để gửi đến theo lời dặn của ba anh trước khi ông sang Mỹ chữa bệnh. Chen ra khỏi đám đông, anh bước lên phía khán đài với cằm mới được cạo nhẵn, một chiếc áo khoác dài đến đầu gối màu xám tro ấm áp, và một bó oải hương tím khô mà anh lặn lội mua được trong gian hàng cuối phố. Trái tim anh đập rộn ràng. Ánh mắt anh hướng thẳng về phía cô. Cô cũng lặng im nhìn dáng anh trong tư thế cứng nhắc. Anh vẫn luôn yêu cô. Thậm chí còn yêu nhiều hơn cả trước đó...

Kim Uyên đón nhận bó hoa oải hương trong nước mắt và cổ họng nghẹn lại. Nhưng cô không kịp đỡ và lôi anh đứng dậy, sau đó thì tống khứ anh ra khỏi khán đài như bao khán giả từng mang hoa tới. Anh đã quỵ gối trước cô. Bàn tay đa tài của anh mà cô từng biết đến đang đưa lên trước mặt một chiếc nhẫn trắng, lấp lánh viên kim cương, cùng một lời cầu hôn qua ánh mắt. Cô im lặng nhìn anh với sự tập trung đau đớn. Mọi tế bào gào thét trong cô. Hai tiếng trả thù khiến cô chìm trong mộng mị...

Tất cả những gì còn lại trong khoảng thời gian trên khán đài mà cô nhớ đến, là chiếc khăn mùi xoa màu vàng chanh đã trở thành lời thề ước ngay từ khi anh giữ chặt nó vào một buổi trưa nắng đổ lửa; là nụ hôn ngọt ngào kéo dài không một chút gượng gạo; là vòng ôm cô nhớ nhung và khao khát đã ở ngay bên khi mà nhiều đêm tưởng như đã lạc mất mãi mãi; là mùi hương của gỗ đàn và hồng nhung quyện trong lớp áo anh mang; là hơi thở nồng nàn mà cô tìm thấy giữa ranh giới mong manh yêu và hận; là ánh sáng mặt trời trong những ngày đông tê tái, ảm đạm. Anh nói đúng, cô nên tin vào cổ tích, dù chỉ là một lần thôi...

Cô quên hết những nỗi đau mà mình đã chịu đựng. Chỉ cần có anh bên cạnh, cô chìm trong ảo mộng của hạnh phúc. Chỉ cần thế thôi..."

Lời Mở

Bạn trở nên hoàn hảo trong mắt một người bởi vì người đó ‘chỉ biết yêu bạn’. Bởi thế, trong mắt họ, bạn là mặt trời trên bầu trời. Và khi nhìn về phía bạn, họ chỉ thấy những điểm sáng xung quanh mà quên đi rằng, mặt trời luôn đến lúc phải lặn xuống để nhường chỗ cho màn đêm buông.

"Cô ấy là mặt trời của tôi", nhưng chỉ đến khi mặt trời lên thiên đỉnh, chàng trai mới vồn vã đuổi theo bằng tất cả tình yêu cũng như sự chân thành. Nhưng anh nhận ra rằng, anh đã bỏ lỡ những chặng đầu tiên của cuộc hành trình đó.

"Anh ấy là mặt trời của tôi", bằng sự cố gắng, bằng thủ đoạn, bằng cả những âm mưu được định sẵn…, nhưng cô gái đã mệt nhoài và kiệt sức bỏ cuộc khi mặt trời vừa mới lên đến thiên đỉnh.

Nhưng ANH ẤY và CÔ ẤY đã tìm thấy nhau, họ cùng nhận ra ở ngay lần đầu tiên gặp gỡ, đối phương chính là mặt trời của mình. Họ vồn vã chạy theo, dù đã có lúc mệt nhoài, muốn buông xuôi, muốn phó mặc cho số phận. Nhưng chính tuổi trẻ, chính tình yêu đích thực, cùng nhau vượt lên mọi hoàn cảnh, áp lực, họ đã không ngần ngại chạy theo ánh mặt trời "từ lúc mới nhô cho đến khi lặn xuống núi". Để rồi cái ngày họ đi đến đỉnh điểm của hạnh phúc, họ đã hiểu ra "tận cùng của tuyệt vọng cũng đẹp như một bông hoa" để biết trân trọng, nâng niu, gìn giữ những gì đang có.

Tô Kim Uyên từng là con gái của một bà mẹ giàu nhất nhì tỉnh Bình Phước vì bà sở hữu hàng chục hecta đồn điền cao su. Cô từng có ý định kết hôn năm mười tám tuổi với chàng trai hơn mình một tuổi - và dĩ nhiên, kinh tế gia đình chàng trai đó phải có tiếng vang vượt ra xa nhiều tỉnh thành lân cận khác. Lý do đó, "Chạy theo ánh mặt trời" sẽ giúp bạn hiểu về số phận của một cô gái từ vị trí của một tiểu thư bị chìm xuống thành cô gái quê phải tiết kiệm từng đồng bạc lẻ, và sau nhiều lênh đênh, cô cũng tìm được bến đỗ cho riêng mình, không phải nơi ngọc ngà gấm vóc, cũng không phải những khu ổ chuột, gầm cầu, mà là "một gia đình đúng nghĩa", có tiếng cười, có cái nhìn lạc quan, có niềm tin yêu vào cuộc sống.

Hiện Kim Uyên là cô gái hai lăm tuổi. Cô đang sống trong hạnh phúc cùng một người đàn ông mà trước kia anh là thầy giáo chủ nhiệm của lớp 06CKT02 (khoa Kế toán - Kiểm toán) cô theo học, anh từng sẵn sàng đánh rớt môn chuyên ngành của cô ở năm ba, và anh cũng chính là người đã giúp cô đứng dậy sau những vấp ngã.

Có thể bạn đang nghĩ đến một cuộc trao đổi điểm số, hay bất kì lý do đáng xấu hổ nào giữa Kim Uyên và người thầy giáo ấy. "Chạy theo ánh mặt trời" sẽ đưa bạn đến với những cung bậc cảm xúc khác nhau khi theo dõi từng chương, từng dòng chữ về những thăng trầm cuộc sống của cô gái "nuôi dưỡng" ý tưởng thêu tranh, đan len từ khi còn rất nhỏ, cho đến những tháng ngày tuyệt vọng cùng cực kiếm được những đồng tiền ít ỏi để cắt thuốc cho mẹ, hay đến khi ngỡ vừa chạm vào hạnh phúc thì cô lại bị đẩy xuống tận cùng của sự đau khổ vì cuộc đời vốn luôn nghiệt ngã.

Nhưng đích đến chỉ mỉm cười khi bạn thực sự hết mình sống vì nó. Và cuối cùng, Kim Uyên đã "Chạy theo ánh mặt trời" để hiểu được "tình yêu lớn luôn ẩn sâu trong trái tim bé nhỏ" để rồi khẳng định một cách chắn chắn.

"Kể từ lần đầu tiên gặp gỡ,

Anh đã mãi mãi dõi theo tôi.

Ngày ấy được định sẵn là ngày của tình yêu

Như một nụ mầm màu xanh vừa mới nhú

Rồi một ngày, tôi bước ra từ đêm tối

Tôi ngước nhìn anh, sự bối rối ngập đầy,

Những ánh dương rọi tới, sưởi ấm linh hồn tôi

Định mệnh đã định sẵn,

Anh ấy chính là mặt trời của tôi".

 

Chương 1

Gì nữa trời?"

Đó là câu nói đầu tiên của Tô Kim Uyên khi cô nhìn thấy tên mình cùng điểm số của môn học Kiểm toán trên tờ giấy A4 nhàu nhĩ do đám sinh viên tranh giành nhau nằm sót lại ở trên bàn học. Cô không tưởng tượng nổi, môn học kỳ này lại chỉ đạt điểm D.

Nhưng vẫn thật may, cô lẩm bẩm, được rồi, được rồi, chỉ cần không phải đóng tiền học lại là ổn rồi.

Lững thững rời khỏi lớp, vừa đặt bước chân đầu tiên tới dãy hành lang, tai cô như ù đi ngay lập tức. Cô nín thở và lùi lại phía sau vài bước. Cánh cửa sổ của phòng học trên lầu tám có thể che khuất dáng người cô.

"Thầy. Em thật sự yêu thầy."

Kim Uyên không biết nữ sinh viên đó là ai, cô ấy có học chung lớp không thì cô càng không rõ. Tóc cô gái vàng cháy và buộc chỏng ra phía sau. Cô càng không cảm nhận được cô gái này có biểu hiện run rẩy hoặc e dè với màn tỏ tình thực sự đang làm người chứng kiến phải mắt tròn mắt dẹt.

Trong lớp chỉ còn lại mình cô gái tóc vàng và thầy giáo cũng chuẩn bị rời khỏi lớp học. Thầy giáo đó là ai, dạy môn gì? Kim Uyên không hề biết. Anh ta chừng gần bốn mươi tuổi, hơi ngẩng đầu lên và nhìn khắp xung quanh lớp. Nét mặt anh ta cũng không tỏ ra bất ngờ, thậm chí còn bình thản trên cả mức bình thường.

Một cách ngắn gọn, anh ta nói, "Em cần điểm loại gì?"

Cô gái tóc vàng khịt khịt mũi, sau đó cười tươi, "Vậy em sẽ đợi thầy ở ngoài được không ạ?"

"Ừm", anh ta hắng giọng rồi gật đầu.

Vừa ra khỏi lớp, thay vì rón rén từng bước chân chậm rãi như ban nãy, cô gái chạy nước kiệu tiến về phía đám bạn. Một cách hồ hởi, cô hét lên, "Đoán đi, Thị trường Tài chính của tôi sẽ đạt điểm loại gì vào tối nay?"

Kim Uyên đứng dựa lưng vào tường, thở gấp, hóa ra cô gái đó là sinh viên khoa tài chính ngân hàng, cô nghĩ.

Nhiều ngày về sau đó, trong một buổi tối đi mua đồ ăn khuya, Kim Uyên vô tình gặp lại cô gái tóc vàng. Không giống như hoàn cảnh nghèo khó, không phải bận bịu kiếm tiền để trang trải cuộc sống hay nộp học, cô gái tóc vàng đi xe ga và gào thét cùng một đám bạn lộ rõ vẻ ăn chơi trác táng lê quẹt những bánh xe xuống mặt đường rồi cười khanh khách. Cô hiểu ra, đổi tình lấy điểm trong hoàn cảnh của cô gái tóc vàng mới ấu trĩ làm sao?

° ° °

"Sao cậu không lên trường? Sắp thi rồi đó. Học không lo học, suốt ngày..." Kiều Trang định nói nốt vài từ cuối nhưng miệng cô đã kịp mím chặt lại khi bắt gặp đôi mắt trống rỗng của Kim Uyên đang nhìn mình.

"Ừ", không muốn nói điều gì thêm, Kim Uyên mỉm cười sau câu trả lời hờ hững và cộc lốc. Cô cảm thấy mệt mỏi nếu tiếp tục im lặng, và sau đó là lắng nghe một tràng đả kích thúc giục, bạn phải học đi, phần này này, chương đó đó… tớ sẽ hướng dẫn bạn làm bài tập mà…

Cô quay trở lại với những mũi đan cùng vài cuộn len màu óng ánh. Cô biết tỏng, Kiều Trang đang nhìn chằm chằm mình đầy dò xét. Nhưng cô chẳng thể ngẩng đầu lên, Kiều Trang sớm muộn gì cũng sẽ mắc bệnh tim mất thôi nếu như cô cứ thích chơi trò "dọa nạt" người khác theo cái kiểu hênh hếch mặt lên với đời.

Kim Uyên không đổ lỗi cho những gì đã xảy đến, cũng không định than thở hay kể lể gì với ai để họ có thể cảm thông được. Cô sợ những ai làm bạn với mình, nói đúng hơn thì đó là do sự mặc cảm mà cô luôn cảm thấy mình có khoảng cách với người khác khi cô chỉ là đứa sinh viên học lực kém và lười biếng. Kể cả Kiều Trang, người gần gũi với cô nhất, sống cùng với cô trong căn phòng trọ này, chia sẻ với cô đủ những khó khăn của cuộc sống sinh viên, nhưng vẫn có một khoảng cách mà không thể nào gần lại được.

"Thôi thôi. Đừng có nhìn người khác chăm chăm như vậy chứ?", cô ngừng tay đan và ngẩng đầu lên. Việc cứ phải giả vờ như thể chẳng biết chuyện gì đang xảy ra khiến cô mệt mỏi. Kiều Trang cũng vội nở một nụ cười gượng khiến Kim Uyên cảm thấy bối rối. Cô hỏi nhỏ, "Sao thế? Chẳng lẽ tớ lại nấu cơm dở như hôm qua à?".

Kiều Trang chỉ lắc đầu. Kim Uyên cũng im lặng ngay sau đó. Bản thân cô cũng chẳng thích thú gì với kiểu đối thoại dấm dẳng, không đầu không cuối như thế này.

Kiều Trang dọn dẹp sạch sẽ mâm bát rồi leo ngay lên giường. Cô lôi hết sách vở ở trong cặp ra cùng một chồng sách tham khảo cao ngất mượn từ thư viện về và xếp ngay ngắn ở cuối giường. Kiều Trang cầm một cuốn sách khá dày, và xem chúng cũng khá qua loa. Đôi mắt cô lờ đờ như muốn nhắm chặt lại sau những căng thẳng từ năm tiết học buổi sáng. Nhưng chỉ được chừng mươi phút, cô đã im lìm trong giấc ngủ trưa.

Kim Uyên vẫn đã ngồi yên vị trên chiếc giường đơn ở tầng hai. Cô say sưa cùng những mũi đan nhanh thoăn thoắt và không để bỏ lỡ nhịp. Cô phải hoàn thành chiếc áo này vào trước trưa mai để còn kịp giao hàng cho bà Sáu.

Lúc ngó đầu xuống giường dưới, Kim Uyên nhìn thấy cuốn sách đang che gần hết khuôn mặt của Kiều Trang.

Lại là thuế, sao lúc nào cũng ôm cuốn thuế như thế được vậy nhỉ?

Cô ngẫm bụng rồi nhẹ nhàng leo xuống giường ở tầng dưới. Nhưng khi cô chưa kịp bỏ cuốn sách ra ngoài thì Kiều Trang đã tỉnh giấc. Kiều Trang hất mạnh bàn tay cô đang để gần sát khuôn mặt mình sang bên, "Cậu định làm gì thế hả?", Kiều Trang gay gắt hỏi.

"Hừm", Kim Uyên cũng cau mày, "Tớ chẳng làm gì cả. Tớ chỉ định bỏ cuốn sách dày cộm này ra để cậu dễ ngủ hơn thôi. Mà nói thật, tớ chưa thấy ai như cậu đấy. Khi ăn cũng nghĩ đến thuế. Giờ đi ngủ cũng không dám rũ bỏ thuế ra khỏi đầu".

Rồi cô chẹp chẹp miệng than tiết trời Sài Gòn hôm nay nóng nực quá và lững thững đi rửa mặt.

"Thì tại tớ học kém môn thuế chứ sao. Vả lại, cũng tới ngày kia là thi môn thuế rồi chứ bộ". Kiều Trang bình tĩnh giải thích lý do để Kim Uyên hiểu. Cùng lúc đó, bàn tay cô miết lấy miết để sao cho những trang sách được phẳng phiu lại.

Nhưng Kim Uyên có vẻ chẳng bận tâm. Cho dù là người thường xuyên nghỉ học thì cô cũng biết được vài thông tin ngắn gọn như là, giáo viên môn thuế chính là giáo viên chủ nhiệm lớp, là người từng dạy môn Kế toán Sản xuất Thương mại và Dịch vụ năm thứ ba và đánh rớt cô môn học đó, là thầy giáo trẻ và mới ra trường...

Cô trở lại công việc của mình sau ít phút đi vã nước lạnh vào mặt để tỉnh táo. Cô đắn đo suy nghĩ về ý tưởng móc len thành các họa tiết hoa lên phần thân áo vừa mới xuất hiện trong đầu cùng lượng thời gian ngắn ngủi còn lại. Cô không thể không thực hiện ý tưởng này. Nó sẽ khiến cô bứt rứt và vô cùng khó chịu. Nhưng thời gian lại chẳng còn nhiều, cô càng không muốn tiền công trong tháng này bị giảm sút chỉ vì cái lý do "làm thỏa mãn ý thích" của bản thân thay vì hoàn thành theo mẫu đơn thuần, không cần sáng tạo hay phá cách ấy.

Cô vừa bặm môi nghĩ ngợi vừa cố hết sức để mũi đan vừa nhanh lại vừa không bị mắc lỗi. "Mình không thể để mất ý tưởng đó, nhưng mình càng không muốn mất tiền... Mình không muốn... không muốn". Cô duỗi thẳng chân và đập bôm bốp xuống giường. Bây giờ thì cô đã hiểu vì sao Anne Frank viết trong cuốn nhật kí của mình rằng, Điều tuyệt vời nhất là tôi có thể viết ra tất cả những gì cảm nghĩ, bằng không sẽ chết ngạt mất...

Kiều Trang nhăn nhó lên tiếng, "Tớ nghĩ là cậu vẫn bình thường?"

"Ủa?", Tô Kim Uyên cũng tròn mắt vì ngạc nhiên, "Chứ không phải cậu lên thư viện và học Thuế rồi à?"

"Làm gì có chuyện đó". Kiều Trang bỗng tỏ ra dịu dàng và giọng điệu khá e thẹn. Cô thôi ngó đầu ra ngoài và nằm ngay ngắn vào vị trí cũ. Nhưng được vài giây, Kiều Trang lại bật người ngồi dậy và tìm kiếm cuốn sách Thuế.

Hóa ra, Kiều Trang đã dùng nó để gối đầu.

° ° °

Tô Kim Uyên buồn chán bước ra khỏi văn phòng khoa. Cô có cảm giác như đời sinh viên của mình đã đến ngày phải kết thúc. Cô không thể trả nợ các môn học với số lượng ngày nghỉ vượt quá mức cho phép và bị đình chỉ thi. Cô càng không còn tâm trạng nào nữa cho việc mỗi ngày phải dậy thật sớm, đeo ba lô và đạp xe tung tăng tới trường như những năm tháng trước.

Và cô nghĩ tới việc mình sẽ nghỉ học hoặc lên phòng quản sinh nài nỉ xin làm đơn trình bày lý do và ký tên vào tờ cam kết sẽ hoàn thành học phí ngay trong thời gian ngắn nhất.

"Lại trốn tiết nữa phải không? Sinh viên tụi bây bây giờ sướng thật đấy. Thích học thì học, thích chơi thì chơi", bà chủ căng tin vừa bưng khay nước ra bàn đám sinh viên nam nhuộm đầu tóc vàng đỏ đang bắt chân chữ ngũ và ăn nói oang oang, vừa càm ràm.

Tự dưng, Kim Uyên cảm thấy nóng ran khắp mặt. Cô khoác ba lô trên vai và chạy vội về phía thang máy.

"Kính coong..." Một tiếng chuông nhỏ vang lên, cửa thang máy mở ra và từ từ khép lại ngay sau khi đã có một người đàn ông bước vào.

"Ấy ấy... Chờ đã..." Kim Uyên hấp tấp chạy lao tới, tay phải quơ về phía trước mặt vẫy vẫy, tay trái vẫn phải giữ chặt lấy chiếc ba lô.

"Phù!" Cô thở mạnh. Cửa thang máy lại kêu lên một tiếng "kính koong" nhỏ rồi đóng chặt lại ngay sau đó.

Cô dựa hẳn người vào thanh inox chèn theo hướng nằm ngang. Cô liếc nhìn những con số màu đỏ đang nhấp nháy và chờ lên lầu số tám. Đúng lúc nhìn vào tấm gương trong thang máy, cô phát hiện ra đang có một ánh mắt cũng đang nhìn mình. Theo phản xạ, Kim Uyên quay người lại ngay lập tức. Cô cần một phép chứng minh rằng, mình không hề bị hoa mắt.

"Thầy..." Tô Kim Uyên vừa ấp úng, vừa cười gượng.

"Chào em!" Người đàn ông trong bộ đồng phục quần tây đen và áo sơ mi trắng cũng mỉm cười đáp lại.

Kim Uyên lập tức quay lưng lại và không nói gì nữa. Bây giờ thì cô đã hiểu vì sao nụ cười kia lại có khả năng mê hoặc người khác phái nhiều đến như vậy. Nhưng Kim Uyên vốn rất thích "dửng dưng" với người khác, cô cố tỏ ra thờ ơ như mọi lần vẫn gặp anh với khoảng cách trên mười mét ở trong lớp học.

Người đàn ông này chẳng phải ai khác, chính là Tuấn - giáo viên chủ nhiệm 06CKT02. Anh hơn cô sáu tuổi. Lớp học của cô cũng là lớp đầu tiên anh được giao làm chủ nhiệm sau khi nhận công tác ở trường. Những cô sinh viên năm cuối đang ở độ tuổi đẹp nhất của thời con gái đôi khi cũng khiến trái tim anh xao xuyến. Trong đám sinh viên ấy, anh đặc biệt có tình cảm với Kim Uyên - một sự trùng lặp gì đó ở quá khứ hoặc vì ngẫu nhiên mà trái tim anh lỡ mất một nhịp đập ngay kể từ lần đầu gặp cô, vì thế điều này anh vốn vẫn phân vân và chưa thoát khỏi kí ức cũ.

"Em đã nghỉ học vào ca một?", Tuấn vẫn giữ nét mặt điềm đạm và ngắm nhìn hình ảnh của cô đang hiển hiện ở ngay tấm gương trước mặt.

Kim Uyên hơi ngẩng đầu lên. Cô bặm bôi và thừa nhận, "Vâng".

"Vậy em sẽ tham gia môn học này vào ca hai chứ?"

"Em không chắc về điều này. Bởi một lúc nữa em có việc phải rời khỏi buổi học", Kim Uyên trả lời thành thật và gương mặt cũng không hề bị biến sắc.

Tuấn không có phản ứng gì thêm. Anh không thể nổi điên lên như đang dạy dỗ một đứa bé gái đang học cấp một, anh càng không thể hù dọa tôi sẽ đánh rớt em môn học này..., khi trước mặt anh đã là một cô gái lớn khôn, biết nghĩ, và phải chịu hậu quả sau những gì mình làm.

"Em có lẽ là một sinh viên cá biệt ở trong lớp mà giờ tôi mới ‘khám phá’ ra."

Ôi, thầy giáo đáng kính. Có nhất thiết thầy phải dùng hai từ ‘khám phá’ để nói về một sinh viên chẳng có điểm gì nổi trội như em không? Tô Kim Uyên lầm bầm. Cô hỏi, "Như vậy là sớm hay muộn ạ?".

Tuấn không trả lời ngay vào câu hỏi. Chính xác là anh định nói một vài điều gì đó với Kim Uyên nhưng cánh cửa thang máy vừa lúc đó đã mở ra. Anh nắm chặt tay lại và cố giữ một thái độ nghiêm trang. Trong khi đó, Kim Uyên đã bước ra khỏi thang máy. Cú vấp vào đường viền chắn ở cửa thang máy khiến cô gần ngã nhào về phía trước. Anh cau mày lo lắng và đưa tay định kéo cô lại phía sau. Nhưng cô đã kịp vịn tay vào cửa thang máy, "Xin phép thầy. Em vô lớp".

"Thật đáng khen vì điều này", anh nhìn vào mắt cô và nói. Trong một giây trôi qua, anh đã chắc chắn rằng, một móng tay đã cắm vào lòng bàn tay do bị ép quá chặt.

Kim Uyên quay người đi, anh cũng từ từ nới lỏng các ngón tay của mình.

Khi cô sải bước rất dài về phía hành lang trước mặt, anh lại cau mày nghĩ, cô đã nói dối anh và trốn tiết học bằng cách chạy bộ tám lầu ở khu A để thoát ra bằng lối cổng sau.

Nhưng khi cô mất hút ở lối quẹo vào nhà vệ sinh nữ, thì anh cũng tự lấy tay đập vào trán mình, "Thật ngớ ngẩn".

Chương 2

Đã trễ mười phút rồi", Kiều Trang nhìn đồng hồ và tỏ ra sốt ruột, "Chẳng lẽ thầy đã quên bài kiểm tra chín mươi phút ngày hôm nay?"

"Sao cơ?", Kim Uyên ngồi chưa nóng ghế đã đứng bật dậy, "Kiều Trang. Đừng đùa kiểu này với tớ".

"Tại sao tớ phải đùa một chuyện như thế? Bài kiểm tra chín mươi phút chứ không phải điểm chuyên cần cho những buổi đi học đầy đủ". Vừa giải thích, Kiều Trang cũng đứng dậy và định rời khỏi chỗ ngồi.

Kim Uyên với tay nhanh để giữ lấy cánh tay Kiều Trang, "Vậy vì sao cậu không thông báo trước với tớ về điều này?"

"Tớ xin cậu. Tớ đã nói vào buổi trưa cách đây hai ngày. Tại sao cậu không tự hỏi, lúc đó cậu đang bận bịu làm gì?"

"Hai người có thôi đi không hả?", Thảo Nhi đã chịu hết nổi cuộc trò chuyện của hai nữ sinh nhưng không khác gì hai khẩu súng liên thanh. Cô gắt lên. Mặt đỏ bừng bừng.

Kiều Trang bỏ đi ngay sau đó. Kim Uyên ngồi thừ xuống ghế và nghĩ ngợi về môn Thuế với lượng kiến thức ít ỏi gần như là trống rỗng trong đầu. Nếu cô nhớ chính xác, thì môn học Thuế gồm mười năm buổi, và hiện tại đã trải qua hai phần ba giáo trình. Nhưng hôm nay lại là buổi thứ ba cô lên lớp, và những gì cô biết chỉ là, giáo viên dạy môn thuế chính là người đàn ông cô vừa gặp ban nãy trong thang máy, giáo viên bộ môn này thường điểm danh sinh viên vào ca hai của buổi học... Tô Kim Uyên chậc lưỡi và quay lại nhìn Thảo Nhi. Cô ấy vẫn đang quay vòng vòng với các khoản thuế.

"Cậu không định xem qua một chút gì đó trước khi giờ làm bài bắt đầu?", Thảo Nhi ngẩng đầu và rời mắt khỏi trang giấy khi cô cảm thấy tắc nghẽn với phần bài giải trong sách giáo khoa rằng, loại rượu này nhập khẩu thì tính thuế bao nhiêu và phải trừ đi bao nhiêu khi nguyên vật liệu, bao bì, nắp chai... được sản xuất từ trong nước.

"Không phải", Kim Uyên nói, "Cậu biết đấy, tớ đâu phải sinh viên chăm lên lớp và chịu khó giải bài tập". Tuy vậy nhưng cô vẫn đang cố gắng lật giở cuốn sách về những số liệu cơ bản có thể nhớ ngay trong khoảng thời gian cỏn con còn lại.

"Nghĩa là cậu đã có Kiều Trang làm lá chắn chứ gì?", Phong Vũ chẳng hiểu từ bàn nào vội chạy xô tới. Cậu ta cười toe toét, "Giá mà tớ cũng chơi thân và ở cùng phòng trọ với lớp trưởng thì hay biết mấy".

Tô Kim Uyên trừng mắt nạt lại. Cô không thích kiểu đùa giỡn trong giọng điệu nhưng lời nói lại như đâm thẳng vào lòng tự trọng của người khác.

Nụ cười trên khuôn mặt bảnh trai của Phong Vũ đột nhiên tắt ngúm. Phải mất vài giây, cậu mới huơ huơ tay, "Xin lỗi. Bạn Uyên à. Mình đã giỡn không phải lúc rồi".

Kim Uyên chẳng buồn trả lời. Cô tỏ ra thờ ơ với lời tự thú đó và chăm chăm nhìn vào những con số liên quan tới nhau trong bài tập thuế ở tệp vở của Thảo Nhi. Cô vặn vẹo, "Tại sao cậu lại không triệt tiêu chúng?", Kim Uyên lấy cây bút và khoanh tròn vào những con số khó hiểu, "Làm vậy nghĩa là cậu đã đánh thuế mặt hàng rượu nhập này những hai lần rồi đó".

"Tớ hiểu điều đó", Thảo Nhi cũng cầm một cây bút khác và chỉ vào những con số mà Kim Uyên đã khoanh tròn, "Nhưng tớ thật tệ, tớ không biết phải xử lý chúng như thế nào?" Cô đề nghị, "Phong Vũ, cậu có thể giúp chúng tớ phần này, đúng không?"

Phong Vũ gật gật đầu im lặng. Tô Kim Uyên cảm thấy hơi khó chịu bèn quay người lại phía sau. Cô bật cười, "Thực ra, tớ đã làm cậu sợ đến phát khiếp à?"

"Không phải! Không phải!" Phong Vũ lại chối. Cậu vừa với ra trước để lấy cây bút vừa giải thích, "Tớ biết cậu ít đến lớp học nhưng cậu có thể tìm ra điểm thắt nút của bài tập như thế này là quá xuất sắc. Cậu biết không? Tớ đã mất trên năm buổi học mới hiểu ra vấn đề đó".

"Thôi thôi. Tôi xin hai người. Cậu giải bài tập này nhanh nhanh coi. Thầy giáo đẹp trai của chúng ta mà vô lớp thì ăn ngỗng hết".

Câu nói của Thảo Nhi khiến Kim Uyên hơi chột dạ. Nụ cười ấy... Nụ cười và dáng người hiển hiện rõ rệt trên tấm gương của thang máy đã ám ảnh cô trong nhiều phút qua...

Chưa đầy mười phút sau, người đàn ông mặc áo sơ mi trắng bước vào lớp và không khí lớp học cũng vì thế mà trở nên im bặt đáng ngạc nhiên. Chỉ còn bàn cuối lớp - nơi ba sinh viên vẫn đang chụm đầu vào nhau và nét mặt mang vẻ tập trung hết sức. Tuấn nhìn chằm chằm phía cuối lớp. Anh nhận ra một trong số đó có Tô Kim Uyên đang nhăn nhó và gãi đầu, trên tay kia cô giữ chiếc bút và đặt lên môi...

Anh có cảm giác, môi mình cũng như bị bỏng.

Sau vài giây, một sinh viên khác quay lại dùng cuốn sách đập mạnh vào bàn thì cả ba mới té ngửa và đứng ngay ngắn dậy. Kim Uyên hơi ngẩng đầu nhìn lên. Cô thấy thầy giáo cười mỉm và vẫy tay ra hiệu cho sinh viên ngồi xuống.

Vào giây phút đó, cô ngỡ mình đã bị điện giật.

"Tớ chưa nghỉ một buổi học nào của thầy Tuấn. Kể cả bộ môn Kế toán thương mại và dịch vụ ở học kì đầu năm thứ ba", Thảo Nhi cười vui vẻ làm mặt tự hào.

"Hóa ra lý do cậu thích thầy Tuấn dạy là vì thầy ấy rất đẹp trai?", Phong Vũ nhún vai rồi lè lưỡi.

Thảo Nhi khẳng định, "Ít nhất thì tớ đã thành thật".

"Lý do thật là...", Tô Kim Uyên chép chép miệng. Cô ngồi phịch xuống ghế. Những con số trên trang giấy buộc cô phải quên hết mọi điều viển vông.

"Chúng ta sẽ làm bài kiểm tra trong vòng mười lăm phút nữa. Bạn nào còn thắc mắc về bài tập hoặc tinh thần cần thoải mái trước giờ thi thì có thể hỏi tôi hoặc ra ngoài mà không cần xin phép", Tuấn vừa dứt lời thì đám học sinh nữ đã nhao nhao lên... "Có em, có em"...

Anh nhìn về phía cuối lớp, nữ sinh viên ấy vẫn đang bặm môi với cây viết trên môi và tỏ ra không quan tâm lời anh nói. Anh cảm thấy hơi giận dữ và chỉ muốn cho lớp làm bài kiểm tra ngay tức thì.

Trong khi Thảo Nhi chống cằm lên hai tay và ngồi ngắm nghía "người đàn ông lý tưởng của mình" thì Kim Uyên lại cố "nhồi nhét" những phương pháp giải bài tập vào đầu. Những âm thanh từ miệng anh phát ra khiến tâm trạng cô rối loạn. Cô ép mình, "Giọng nói gì mà như con gái vậy trời?".

"Thảo Nhi! Làm gì mà cậu ngẩn ngơ thế? Tớ và Kim Uyên sẽ không nhìn hết phần của cậu đâu", Phong Vũ tỏ ra thích thú với việc chọc ghẹo cô gái có nước da bánh mật và sở hữu hai má lúm đồng tiền đáng yêu.

"Một tuần chúng ta chỉ có hai buổi học thuế thôi đó. Cậu có biết điều này không?", Thảo Nhi vẫn không thể rời mắt khỏi "cái đích" trên phía bục giảng.

Phong Vũ thúc giục và nhìn đám nữ sinh đang vây chặt bàn giáo viên, "Sao cậu không mang sách lên đó và hỏi bài như đám con gái trong lớp. Khoảng cách gần thế kia chẳng phải sẽ tốt hơn sao".

"Một là, tớ sẽ chết vì tụi con gái lớp mình chèn ép xô đẩy. Hai là..., tớ có thể chết ngất nếu nghe thấy tiếng thở của thầy..."

Kim Uyên bật cười và quay sang nhìn khuôn mặt rất khó coi của Kiều Trang. "Hai người có thôi đi không hả? Sắp thi rồi mà còn không lo học".

Đến khi cả Phong Vũ và Thảo Nhi cùng "Ồ" lên một tiếng ngỡ ngàng thì Kiều Trang vội giải thích một cách lúng túng, "Ý của tôi là, tôi cũng cần ôn lại bài vở trước khi giờ thi bắt đầu".

Người duy nhất trong nhóm bạn chơi ở lớp với nhau bật cười không phải ai khác ngoài Tô Kim Uyên. Cô bật cười cái vẻ si mê nhan sắc của Thảo Nhi, vì cái kiểu ghen tuông ra mặt của Kiều Trang, vì cả cái khuôn mặt đang ngây thuỗn ra cùng chiếc cằm của Phong Vũ sẽ có thể rơi xuống và cắm phịch vào mặt bàn gỗ nữa.

Nhưng chính bản thân cô cũng đang tự lừa dối mình. Cô buộc phải đặt mọi con số trong giáo trình thuế lên trước tiên, thứ hai là công việc phải hoàn thành chiếc áo len cuối cùng để trả hàng cho bà Sáu, thứ ba là điện thoại về quê cho mẹ. Và thứ tư là, cô sẽ lại ép mình phải suy nghĩ về những con số trong bộ môn thuế khó nhằn này...

Cô đang kì vọng bài kiểm tra chín mươi phút lần này được bao nhiêu điểm?

Mười lăm phút nặng nhọc rồi cũng trôi qua, Kim Uyên hơi ngẩng đầu lên nhìn thầy Tuấn và đón lấy tờ đề thi.

Một giây cho hai ánh mắt giao nhau.

Cô dám chắc rằng, mình đã vừa bị quên một số liệu vô cùng quan trọng trong phần bài tập thuế.

Kim Uyên lướt nhanh tờ đề. Cô quay sang bên, Kiều Trang vẫn chưa quay về chỗ ngồi vì phải giúp thầy giáo phát đề kiểm tra cho nửa lớp ở phía bên kia. Thảo Nhi có vẻ đã tập trung hơn nhưng miệng lại ngập chặt lấy cây bút khiến cô cảm thấy bất lực. Phía bên dưới, Phong Vũ nháy mắt với cô một cái ra vẻ mình đã trúng đề và nắm chắc điểm loại A trong tay. Và cả câu nói khích bác của cậu vào lúc đầu giờ nữa, nó khiến cô cắn môi và hạ quyết tâm cần phải "tự lực cánh sinh".

° ° °

Lúc đi qua phòng trọ của Thảo Nhi, Kim Uyên bắt gặp Phong Vũ và Kiều Trang đang cười bò bên bàn học khi kể những mẩu chuyện tiếu lâm.

Cô đã định ghé vào ít phút nhưng chần chừ rồi quyết định đi thẳng về phòng mình. Khoảng thời gian tám chuyện phiếm đó cũng đủ để Kim Uyên móc len xong hình một bông hoa nở rộ trên phần thân của chiếc áo hoặc thêu hoàn chỉnh một chiếc mầm non trên bức thêu khổ rộng. Cô lẩm bẩm, mình cần tiền, mình cần phải kiếm tiền.

Suốt từ đêm hôm qua tới giờ, chính xác là vào giây phút cuối cùng chấm dứt bài kiểm tra môn thuế, Kim Uyên như người mất hồn và làm việc không khác gì cái máy. Chiều hôm qua, lúc bà Sáu khen cô về những họa tiết hoa len mới mẻ hay mũi thêu rất đều và đẹp, thì Kim Uyên cứ há hốc miệng cười trừ như thể chúng được làm ra từ đôi tay của Kiều Trang vậy. Vào sẩm tối, Kim Uyên điện thoại về hỏi thăm mẹ thì cô lại khiến bà tưởng mình đang bị ốm.

Cô ném mình xuống giường của Kiều Trang và chỉ muốn ngủ một giấc cho quên tất thảy mọi thứ đang diễn ra. Cô đã có nửa giờ đồng hồ để ghi nhớ một vài số liệu cỏn con vậy mà rồi cũng làm sai. Một sự nhầm lẫn vô cùng tai hại khiến cô nghĩ tới những điều tồi tệ nhất, "Học lại, đóng tiền học lại. Học lại, cần tiền học lại".

Kiều Trang trở về từ phòng của Thảo Nhi và đưa đôi mắt ngơ ngác nhìn về phía chiếc giường của mình đã có vẻ bị xáo trộn, "Kim Uyên! Cậu không sao đấy chứ?"

Kim Uyên quay người lại và nhìn Kiều Trang không quá hai giây. "Thôi chết. Tớ mệt quá. Tớ nhầm giường rồi. Xin lỗi. Xin lỗi".

Cô trở dậy và chiếc giường phát ra vài tiếng âm thanh khó chịu của loại sắt gỉ. Cô leo nhanh lên chiếc giường ở tầng hai và nằm xuống.

"Tớ hiểu cậu đang nghĩ gì?", Kiều Trang leo lên những bậc thang inox và đặt hai tay tì lên mép giường Kim Uyên đang nằm. "Có phải bà Sáu lại phạt lương vì cậu làm thiếu đúng không?"

"Đại loại là tớ đang thiếu tiền."

"Vậy thì cậu cần phải ra ngoài và nên đi siêu thị mua một chút đồ với tớ. Chúng ta cũng có rất nhiều việc cần phải làm vào buổi đi thực tế ngoài cảng Sài Gòn vào sáng mai. Hơn nữa, việc nằm bẹp ở nhà sẽ chẳng giúp cậu thoải mái hơn đâu."

"Thế hả?", Tô Kim Uyên nói, "Tớ đang làm biếng. Và thật khó để lời dụ dỗ của cậu sẽ thành công. Hơn nữa, tớ cũng không đăng kí buổi đi thực tế vào sáng mai". Cô ngồi dậy và kéo chiếc giỏ mây ở phía cuối giường. Cô hi vọng việc đan len này sẽ khiến Kiều Trang từ bỏ ý định của mình và không làm phiền cô nữa.

Kiều Trang nhăn mặt, "Lớp chúng ta sẽ đi hết đấy. Thầy Tuấn đã nói vậy khi tớ hỏi về quân số để báo với người trực ban ngoài cảng vào sáng mai". Kiều Trang vừa đưa tay nhón lấy một cuộn len màu xám tro vừa lăn tròn chúng trong lòng bàn tay với vẻ thích thú.

Kim Uyên chẳng còn tâm trạng nào mà nghĩ đến hành động kiểu con nít của Kiều Trang nữa. Cô đã buộc mình phải quên hết những điều vốn liên quan đến "bài tập Thuế ngày hôm qua". Cô muốn nín thở khi nghe Kiều Trang khơi lại những chuyện này với vẻ mặt không thể rạng ngời và hạnh phúc hơn.

"Kim Uyên?", Kiều Trang gọi giật lại, "Cậu có thể giúp tớ một việc không? Tớ hứa sẽ tập trung toàn bộ trí óc của mình và không làm mất quá nhiều thời gian của cậu đâu". Kim Uyên gật đầu, Kiều Trang hào hứng nói tiếp, "Tớ muốn học đan khăn hoặc đại loại là thêu một tấm hình khổ lớn".

Cô hỏi rõ, "Thêu hay đan?"

Kiều Trang bặm môi suy nghĩ trong một giây, "Đan khăn đi".

Kim Uyên hỏi ngược lại, "Cậu tặng cho mẹ à?".

Kiều Trang trả lời với vẻ mặt thiếu trung thực, "Ừ".

"Cũng phải. Tháng tám rồi. Thời tiết ở trên Tây Nguyên cũng bắt đầu lạnh".

Kim Uyên ngồi thần người. Mẹ cô thì khác, vùng nắng cát ở Bình Phước đó ngày đêm chỉ có gió thổi tung và mặt trời chiếu rọi. Mắt Kim Uyên như nhòa đi. Mũi que đan đâm thẳng vào ngón tay trỏ khiến cô xuýt xoa.

"Thôi mà. Cậu đi siêu thị với tớ đi. Đợt này cũng đang trong tuần giảm giá nữa", Kiều Trang bắt đầu nài nỉ.

Kim Uyên đưa đẩy, "Cậu qua rủ Nhi đi. Hình như Phong Vũ cũng đang ở bên đó mà".

"Tụi nó đi mua sổ sách và ít đồ ăn cho buổi đi thực tế ngày mai rồi. Chúng ta cũng cần những thứ đó, phải không Uyên?", Kiều Trang nheo nheo mắt và miệng nhe rộng ra.

"Cậu thật nhiều lý do", Kim Uyên cười mỉm. Cô ngừng tay đan và đặt chúng cẩn thận vào giỏ mây.

Vừa leo xuống khỏi giường, Kim Uyên phát hiện ra sự im lặng của cô bạn trong suốt một phút trôi qua, "Cậu lại muốn thay đổi ý định?".

"Không! Không", Kiều Trang cười toe toét và cẩn thận đặt bàn chân xuống từng nấc cầu thang inox. "Tớ sẽ đi thay đồ luôn. Cậu cũng nhanh nhé. Tớ thích cảm giác náo loạn ở siêu thị vào ngày giảm giá".

"Cậu thật là phiền phức!", Kim Uyên mở giọng làu bàu. Cô cố tìm ra một lý do đại loại để quở trách Kiều Trang chứ cũng chẳng có ý gì. Cô không thích sự thân thiện quá mức. Cô ghét việc phải thể hiện tình cảm của mình với người khác quá nhiều.

Kiều Trang làm cô nhớ mẹ.

Cô nhớ về nơi Bình Phước đất đỏ ngập tràn, cát bụi luẩn quẩn cả trong không khí.

Cô nhớ những hàng cao su thẳng tắp mà vào mùa rụng lá, một màu vàng trải dày trên những con đường dài khiến cô luôn ngỡ tưởng, chúng thật giống nước Nga xa xôi.

Cô nhớ…

Chương 3

Tô Kim Uyên. Sau này, con sẽ thay thế mẹ con và trở thành cô chủ của hàng chục hecta cao su", một người đàn bà nói.

"Vậy thì, bà Hoa phải lựa con rể cho thật khéo, để con Uyên và tụi cháu nó không phải khổ cực vì đồng tiền", một người đàn ông khác tiếp lời.

Những người làm khác cũng nhao nhao lên nói những câu vẻ nịnh bợ, rằng khen bà Hoa giỏi giang và có cô con gái Tô Kim Uyên xinh đẹp...

Ở vùng Bình Phước nắng gió này, không ai là không biết hai mẹ con Tô Kim Uyên. Bà Hoa là người phụ nữ nổi tiếng, vừa đẹp lại vừa có tài kinh doanh. Hai mẹ con bà tuyệt nhiên không có một tai tiếng xấu nào trong các mối quan hệ với người thu mua cao su hay những người làm vốn có cuộc sống nghèo khó được trả mức thu nhập cao hơn so với mặt bằng. Nhưng thời gian hoàng kim vì cơn sốt "vàng trắng" lại diễn ra chẳng được bao lâu thì bà lâm bệnh nặng. Cao su rớt giá thảm hại, tình trạng sức khỏe đau yếu của bà đã "nuốt chửng" từng mét vuông cao su một. Lúc đó, Tô Kim Uyên mới chỉ mười tám tuổi, cô chưa biết gì về luật kinh doanh ngoài tờ giấy thông báo duy nhất có nội dung, cô đã trúng tuyển vào đại học.

Bà Hoa nhấn mạnh từng từ trong câu nói của mình, "Con phải lên Sài Gòn và học Đại học. Đó là con đường duy nhất để con thành công. Thời buổi này mà không có chữ thì khổ lắm...!"

"Nhưng...", Kim Uyên ấp úng đáp.

Cô biết kinh tế gia đình mình hiện tại như thế nào. Cô biết vài chục hecta cao su giờ đây chỉ còn lại bao nhiêu. Cô đã từng nghe được bác sĩ nói về bệnh tình của bà Hoa khi bà đã yêu cầu bác sĩ phải tuyệt đối giữ bí mật. Cô cũng biết mỗi một mũi kim tiêm trong một ngày của mẹ mình là tiêu tốn hết bao nhiêu...

Và hơn hết, bà Hoa là người thân duy nhất trong cuộc đời cô. Những người làm mướn cho gia đình là người họ hàng đáng yêu và cũng khá thân thiện. Cô chưa tưởng tượng nổi, nếu một mình trên Sài Gòn, cô sẽ phải xoay xở cuộc sống ra sao...

"Mẹ ơi... Con lấy chồng nhé?", Kim Uyên dè dặt hỏi nhưng ẩn chứa trong câu nói là giọng điệu khẩn cầu và kèm theo lời khẳng định, cô đã nghĩ về chuyện này trong suốt nhiều đêm liên tiếp.

"Con có yêu anh ta không?", bà Hoa hỏi lại. Bà biết, cô con gái ngang bướng của bà đang nghĩ gì và cũng chẳng hiểu gì về tình yêu ngoài những xao động qua cử chỉ, ánh mắt mà những đứa trẻ mới lớn thường dành cho nhau.

Anh ta mà bà Hoa đang nhắc đến ở đây thực ra chỉ là một cậu nhóc tên Thanh, hơn Kim Uyên một tuổi nhưng học cùng khóa ở trường huyện. Gia đình cậu ta giàu có nhất vùng nhờ những vụ làm ăn xuyên biên giới về buôn bán gỗ và đang dần dần mua gọn từng mảnh hecta cao su của bà.

Cậu ta yêu quý con gái bà và gia đình bên đó cũng đã nhiều lần đặt mối quan hệ thông gia từ khi Kim Uyên mới bước sang tuổi mười sáu. Gia đình họ có tiền, có quyền lực, và bà có những mối quan hệ làm ăn bền vững, uy tín suốt nhiều năm. Họ cần tạo ra nhiều khoản lợi nhuận dựa trên một mối thông gia bền chặt.

"Con sẽ nói với anh ta câu đó", Kim Uyên trả lời quanh co.

"Ôi, Kim Uyên ngốc nghếch của mẹ", bà Hoa cười gượng và đưa tay vòng ra sau ôm gọn lấy tấm lưng nhỏ nhắn của cô. "Con gái tôi. Thật ngu ngốc. Những gì mà mẹ muốn có trong cuộc đời này là con có được học thức, được yêu và biết yêu người khác như thế nào. Mẹ sẽ không bao giờ đánh đổi mối quan hệ của người thân yêu duy nhất trong cả cuộc đời mình chỉ để lấy những thứ đậm mùi vật chất khác. Con hiểu không?"

Kim Uyên lắc lắc đầu, "Con không muốn hiểu, mẹ ơi..."

"Nhưng mẹ muốn con là con gái ngoan và biết nghe lời", bà Hoa mỉm cười. Ánh mắt bà âu yếm nhìn cô như một lời động viên, phải biết tiến lên phía trước.

"Vậy mẹ sẽ lên Sài Gòn và ở cùng con, được không ạ?", cô bắt đầu khóc thút thít.

"Mẹ muốn con tự lập", bà Hoa cương quyết. "Mẹ không muốn coi con là đứa trẻ mãi mà không chịu lớn khôn. Mẹ muốn con phải tự quyết định và chịu hậu quả nếu như con vấp phải sự lựa chọn sai lầm."

Kim Uyên uể oải gật đầu. Nước mắt cô chảy ròng và thấm ướt lớp áo vải của bà Hoa.

Bà nghẹn lòng không để mình được khóc.

Cho dù những lời nói kia của cô có mạnh mẽ thế nào thì trong suy nghĩ của bà, Tô Kim Uyên vẫn chỉ là một đứa trẻ lớn lên từ tuổi thơ thiếu thốn tình cảm của người cha.

Chương 4

Siêu thị Big C đông nghẹt người. Kim Uyên và Kiều Trang nắm chặt tay nhau để len lỏi qua đám đông mà không bị lạc.

Kim Uyên dặn, "Điện thoại của tớ chỉ còn đủ tiền cho nửa cái tin nhắn thôi đó".

Kiều Trang cũng lè lưỡi, "Tớ cũng chờ đến ngày mai có khuyến mại rồi mới nạp thẻ cơ".

Chưa bao giờ bản thân Kim Uyên tưởng tượng nổi, Sài Gòn một ngày không có bão cũng đã xảy ra, tình bạn của hai người bỗng trở nên quấn quýt, tay trong tay. Cô không còn lạnh lùng và nói nhiều hơn. Kiều Trang thì cười và tự nhiên hơn trong việc giao tiếp với cô.

Trong một giây, Kim Uyên cảm thấy không ổn và cố đẩy những ngón tay ướt nhẹp mồ hôi của Kiều Trang ra khỏi tay mình.

"Cậu sao thế?", Kiều Trang quay ngay đầu lại và hết sức ngạc nhiên. Cô cố giữ chắc ngón tay còn lại của Kim Uyên trong lòng bàn tay mình, "Tớ đã nói với cậu là, điện thoại của tớ cũng không còn tiền mà".

"À... thì... đám đông đã hết rồi. Chúng ta không nhất thiết phải như vậy. Tớ thấy nhiều người đang nhìn mình như kiểu...", Kim Uyên ra sức giải thích. Cô ghét nhất phải nói ra từ cuối cùng.

"Ừ ha", Kiều Trang cười bẽn lẽn. Cô úp hai lòng bàn tay lại với nhau và xoa xoa như người đang bị lạnh, "Ở siêu thị mát lạnh, thích thật đấy!"

Kiều Trang xé đôi tờ giấy đã ghi những thứ cần mua cho buổi thực tế ngày mai ra làm hai. Cô đưa cho Kim Uyên một mảnh giấy và căn dặn, "Cậu lựa đủ những thứ tớ đã ghi trong giấy nhé. Ở phòng trọ, chúng đều đã hết hoặc sắp hết. Trong vòng một giờ nữa, dù chưa tìm đủ đồ thì cậu cũng nhớ quay lại đúng vị trí này nhé".

"Có vẻ là sẽ mất rất nhiều thời gian", Kim Uyên nhìn lướt qua mảnh giấy, gật gật đầu, "Chỉ cần cậu nhớ là phải tiết kiệm giùm tớ thì được rồi".

"Chắc chắn thế!", Kiều Trang cười rạng rỡ rồi đẩy chiếc xe của mình về phía trước.

Kim Uyên nhìn ngó xung quanh. Bên phải là khu bán xà bông khuyến mãi. Bên trái là hình cô gái quảng cáo kem trắng da. Nhưng đến khi, cô phát hiện ra mình vừa nhìn thấy một "người quen" đang lựa đồ ở khu bán dầu gội dành cho nam giới ở ngay trước mặt thì cô co chân chạy biến mất về phía ngược lại.

Phía cách nơi đó không xa, một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt đẹp như tượng khắc.

Tô Kim Uyên muốn nín thở và ngồi thụp xuống quầy bán quần áo. Cô chẳng hiểu mình chạy tới chỗ này để làm gì nữa. Rồi cô bắt đầu thở dài. Kiều Trang thường gọi cô là bà cụ non chẳng hề sai chút nào. Một phần, vì cô cảm thấy lạ hoắc lạ huơ với việc phải đi thực tế trong cái môn học mà cô chẳng có chút kiến thức chuyên môn. Một phần vì thời gian không cho phép khi cô cứ bận bịu kiếm tiền để lo cho cuộc sống cá nhân và dành dụm gửi tiền về quê cho mẹ, trong khi các sinh viên khác lại thoải mái không bị o hẹp về thời gian hoặc o ép vì tài chính kiệt quệ. Và hiện tại, môn Thuế lại hiển hiện lên trong đầu cô với phép tính tai hại từ ngay bước đầu giải bài tập khiến hàng loạt các câu hỏi liên quan về sau bị nhầm lẫn hết...

{ { {

Lần đầu tiên Kim Uyên gặp thầy Tuấn là khi cô trở thành sinh viên năm ba của trường Đại học nổi tiếng này. Suốt hơn một nghìn ngày trước đó, cô không biết thầy là ai ngoài việc nghe những sinh viên nữ khác ca tụng về vẻ bề ngoài hay cách nói chuyện nhã nhặn của thầy giáo chủ nhiệm trong khoảng ba mươi phút ngắn ngủi gặp gỡ hay nhắc nhở sinh viên vào buổi sinh hoạt cuối kì. Bước vào năm ba, thầy Tuấn chính thức đứng lớp với phần phụ trách chuyên môn về giáo trình Kế toán sản xuất thương mại và dịch vụ.

Tô Kim Uyên ngồi cùng bàn với Kiều Trang nên khoảng cách cô có thể nhìn thẳng tới khuôn mặt đẹp như tượng khắc trong lúc thầy Tuấn bước xuống dưới lớp và trao đổi một chút với lớp trưởng là không quá hai mét.

Kim Uyên có một cái nhìn rõ ràng đầu tiên về người thầy giáo. Anh còn quá trẻ trong lối xưng hô "thầy - em", thay vì "bạn - tôi" như nhiều giáo viên khác. Anh có thể đẹp trai, nhưng không đẹp bằng Thanh - người cô đã nghĩ mình sẽ lấy làm chồng để cứu vớt kinh tế gia đình và kéo dài sự sống cho người mẹ già. Người đàn ông này có một nét đẹp mạnh mẽ và rắn rỏi với dáng người dong dỏng cao và khuôn mặt nam tính.

Và cô không thể nhìn đi chỗ khác nếu người đàn ông này còn đứng cạnh Kiều Trang. Có một điều gì đó ở anh đã cuốn hút cô. Cô tự lý giải rằng, cũng giống như bao cô gái có cái nhìn non nớt và chung chung khi mới bước vào cuộc sống, đó là vẻ đẹp trai chết người mà anh đang sở hữu. Bởi trong cái dáng đứng đĩnh đạc là một tư thế đàng hoàng và nghiêm túc. Nó thể hiện sự tự tin trái ngược với vẻ ngạo mạn thích khoe khoang mà Thanh thường làm. Nó thể hiện rõ vẻ cứng rắn, dám đương đầu vì một điều gì đó nếu người đàn ông này đã quyết tâm theo đuổi, thậm chí là có thể coi thường tính mạng của mình nếu anh ta đã nghĩ - cái anh sẽ phải mất là lý tưởng sống của chính bản thân.

Thầy Tuấn ngẩng đầu định bước lên bục giảng ngay sau khi kết thúc cuộc trao đổi công việc ở lớp với Kiều Trang, thì anh bắt gặp một đôi mắt đen tròn ẩn dưới hàng mi cong và dày không được tỉa tót của một nữ sinh viên đang nhìn anh chăm chú. Ánh mắt đó không biểu lộ một sự ngưỡng mộ vì vẻ bề ngoài nam tính mà anh sở hữu giống như những nữ sinh khác. Cái nhìn đó không đờ đẫn, không như thể trái tim bị hút kiệt máu hay cuống phổi đã nhăn nhúm lại vì sự nghẹt thở hoặc ngừng hoạt động trong vài phút của toàn bộ hệ hô hấp. Anh không lí giải được. Anh chỉ biết, trái tim anh cũng vừa bị lỡ mất một nhịp.

Và ánh mắt họ gặp nhau.

Người đàn ông này có đôi mắt đẹp và rất trong. Tròng mắt màu nâu sẫm hiện rõ sự mơ màng xen một chút mỏi mệt, nhưng lại rực rỡ, trong trẻo khi nắng sớm mai đang rọi thẳng đến từ phía ô cửa sổ đối diện nơi anh đang đứng. Cô chưa bao giờ nhìn thấy vẻ đẹp của một người đàn ông nào đẹp đẽ như anh.

Nếu Thanh sở hữu đôi mắt một mí đầy sự hăm dọa, thì Tuấn lại có vẻ đẹp tượng khắc như một hình mẫu lý tưởng. Nếu những người đàn ông từng làm mướn trong gia đình mà cô biết có đôi mắt thường nhăn nheo ở phần đuôi hiện rõ cuộc sống, thời gian đang dần gọt hết những vẻ đẹp thời niên thiếu, thì Tuấn trong giờ phút này lại được cô ghi nhớ một cách vẹn nguyên và thầm thách thức thời gian chẳng thể làm phai nhạt.

Trong giây phút ánh mắt họ gặp nhau, ánh nắng mặt trời rực rỡ hơn thường ngày. Thứ ánh sáng vàng ươm mà trong vắt, tô điểm và chiếu rọi tới nơi họ đang nhìn nhau, làm nổi bật từng nét trên cơ thể ấy...

Tô Kim Uyên bình thản và tự an ủi sự lộn nhào của trái tim ngỗ ngược, " Mặt trời ở nơi mẹ sống hình như đã lên tới đỉnh núi rồi".

Tuấn cố gắng bước về phía trước. Anh nói bâng quơ với tất cả mọi sinh viên, "Các bạn đã biết tôi là ai rồi. Chúng ta bỏ qua màn chào hỏi nhé!"

Chỉ bản thân anh biết rõ một điều, anh sợ biết sinh viên nữ đó là ai, tên gì, ở đâu?

{ { {

Điện thoại reo inh ỏi trong túi chiếc áo khoác mỏng, Kim Uyên chột dạ khi năm mươi phút đã trôi qua. Còn có mười phút để cho cô tìm đồ đã ghi trong giấy và tìm về đúng điểm hẹn mà Kiều Trang giao ước. Cô thở phù phù rồi lục lọi khắp các túi trên người.

Tờ giấy đã hoàn toàn biến mất.

Mặt Kim Uyên nhăn nhó như một quả táo ngâm và chỉ còn lại lớp vỏ bao quanh chiếc hột cứng. Cô sẽ nói với Kiều Trang rằng, cô làm mất chúng mà chẳng cần quanh co tìm kiếm một lý do nào khác dễ nghe và có tính thuyết phục hơn. Cô ước gì đầu óc mình đã không bị loạn lên như thế khi "người quen" kia đâu có biết đến sự xuất hiện của cô. Cô thầm rủa bản thân ngu ngốc như mỗi sáng ngày mai thức dậy, cô vẫn thường tự kỉ một mình trước chiếc gương treo trong phòng tắm.

"Tôi nghĩ là tinh thần của em đang rất tốt sau khi đã hoàn thành bài kiểm tra chín mươi phút vào hôm rồi", Tuấn kéo một chiếc xe chứa khá nhiều đồ và nở nụ cười thân thiện như mọi khi anh nói chuyện xã giao với người khác.

Tô Kim Uyên đứng bật dậy, "Chào thầy!", cô ấp úng. Cô nhìn chiếc xe chứa đồ. Cô nhìn cả đôi tay trắng và đẹp của anh đang tì lên gác đẩy xe. Trong đôi tay đẹp đó, một mảnh giấy chi chít chữ của Trịnh Kiều Trang nằm ngoan ngoãn.

"Chào em", Tuấn đáp lại. Anh giản dị trong quần jean và chiếc áo sơ mi ngắn tay, đôi sandal đế thấp.

Chết tiệt. Kim Uyên lại rủa thầm bản thân. Cô biết để ý người khác từ khi nào thế này.

"Dạ. Chào thầy...", Kim Uyên nhắc lại vì cô không nghĩ ra điều gì khác để nói. Ít nhất là vào lúc này.

"Ừ", Tuấn bật cười thành tiếng. Anh đã nghĩ cô là người biết che giấu sự lúng túng và hoàn toàn cứng nhắc khi nói chuyện với ai bởi đôi mắt thông minh kia đã tố cáo điều đó. Nhưng ở thời điểm này, anh nghe trái tim mình đập rộn lên mà cố không hiểu lý do của nó.

"Thực ra...", anh hơi cúi đầu và cười mỉm, "Tôi đã lựa đủ số đồ ghi trong giấy. Và giờ tôi gửi lại toàn bộ chúng cho em".

"Vâng. Em cảm ơn thầy", Kim Uyên đáp lại được một câu lịch sự và đầy đủ chủ vị nhất trong những phút qua. Cô có cảm giác, những chiếc răng phản chủ đang muốn cắm bập vào đôi môi không bôi son hay sử dụng bất kì một loại mĩ phẩm nào. Nhưng cô đang cố gắng làm lơ điều đó. Cô nguyền rủa mình bằng mọi từ ngữ thậm tệ. Rồi cô nhắc nhở mình nhẹ nhàng hơn khi trái tim như kẻ ráo riết muốn nhảy ra ngoài vì sức ép quá lớn và tỏ ra bức bối khi cô lừa gạt nó. "Trí nhớ của em không được tốt", cô nói, "Như thầy biết đó, kể cả trong học tập, rất tệ..."

"Không hoàn toàn đúng", anh cười mỉm, "Thực ra, tôi đã nhặt được mảnh giấy này. Tất cả chỉ có vậy. Hoàn toàn không liên quan tới chuyện kia".

"Vâng. Em cùng Kiều Trang đi mua đồ để chuẩn bị cho buổi thực tế vào ngày mai", Kim Uyên cố dìm sự không thoải mái của mình xuống để làm tròn cuộc nói chuyện xã giao. Cô đứng nguyên tại chỗ. Bản tính lì lợm dần dần giúp cô nói thẳng tuột những suy nghĩ của mình, "Và thực ra, em không hề có hứng thú với việc này. Cũng như kiểu, phải làm theo một sự sắp xếp của người khác".

Anh hiểu cô sinh viên bé bỏng này đang ám chỉ điều gì. Anh không thể thừa nhận rằng, anh muốn cô tham gia buổi thực tế ngay lập tức khi anh đã chấm bài kiểm tra của cô. Nhưng anh không nói thẳng được như cô, sẽ có vẻ hơi trơ tráo. Anh càng không thể buộc tội khoa Kế toán - Kiểm toán đã đưa ra văn bản yêu cầu mọi sinh viên phải có mặt đầy đủ theo quy định. Anh lại cúi đầu và mỉm cười một chút. Anh không biết làm gì hơn. Anh cảm thấy điều này thật điên rồ. Lẽ ra, anh không nên dõi theo hành động của cô để rồi buột miệng nhắc nhở mình, đó chỉ là một sự gặp gỡ tình cờ, không sắp đặt.

Hành động nhã nhặn và điềm đạm từ anh khiến cô bối rối.

Anh hãy nói gì đi. Nếu không thì anh nên chủ động và biến đi ngay lập tức.

Suy nghĩ đó trong cô hét lên. Cô không muốn đứng và nhìn anh như thế này. Cô không muốn mình nhăn nhó mãi. Cô càng không chịu đựng nổi cảm giác, anh cứ luôn mỉm cười trong lúc cúi đầu và lại khẽ ngẩng lên nhìn cô. Hai má cô bắt đầu nóng bừng, nhưng hiếm khi cô đỏ mặt. Thật may. Cô bặm môi nghĩ.

"Tô Kim Uyên", cô ngước nhìn anh, đôi môi anh vẫn mấp máy, "Em rất thẳng thắn".

Cô đã nghĩ là mình sẽ nói thẳng toẹt ra một vài điều như, Anh là kẻ lừa bịp, để củng cố thêm một lần nữa nhận định của anh là hoàn toàn chính xác. Nhưng cô dừng lại, bởi ba từ "Tô Kim Uyên" phát ra từ miệng anh rất ấm áp, như thể anh biết cô, quen cô, và trò chuyện nhiều lần với cô trong một khoảng thời gian vừa đủ.

Cô cứ thế nhìn thẳng vào mắt anh thật lâu. Trong thoáng giây, cô nghĩ anh lại mỉm cười rồi cúi thấp đầu xuống hoặc quay mặt đi chỗ khác. Nhưng ngược lại, anh tiếp đón cái nhìn từ phía cô và anh cũng không ngăn cản việc đôi mắt mình đang hướng đến đôi mắt có phần sửng sốt và hốt hoảng ấy. Ánh mắt anh nắm bắt và giữ lấy ánh mắt cô.

Đôi mắt cô màu đen tuyền, có vẻ sợ hãi nhưng cố ra điều thờ ơ, có vẻ mong muốn nhưng lại không dám thừa nhận... Anh không dám nghĩ gì nhiều. Anh ngăn cản mọi cảm xúc của chính bản thân mình lại. Anh là thầy giáo của cô mà, anh nghĩ.

"Điểm gì trên khuôn mặt tôi đang thu hút ánh mắt từ phía em?", anh hỏi, anh biết đây là câu hỏi ngu ngốc nhất trong suốt gần ba mươi năm sống trên đời kể từ khi biết cất tiếng khóc đầu tiên.

Kim Uyên nhìn thấy nét cười phảng phất trong đôi mắt anh, "Em cũng không quen với việc bị người khác nhìn chằm chằm mình như thế". Cô nhún vai và bặm từng ngón chân vào đế chiếc dép cao ba phân.

Anh ước đôi chân mình có thể đứng vững hơn trước sự thẳng tuột và "phản đòn" quá đáng của một học trò cho dù anh có yêu mến. Dù sao thì cô cũng nói đúng, đôi mắt anh đã quét trên từng đường nét của cô. Nhưng cô lại không dám thừa nhận, sức hút và sự mê hoặc của anh đối với cô là hoàn toàn tồn tại.

"Đôi mắt của em...", anh thừa nhận, "Chúng..."

Anh bắt đầu và không thể kết thúc khi ngón tay trỏ của Kim Uyên đã đưa lên áp lấy môi mình ra điều cần im lặng.

Cô đứng thẳng người hơn và bấu chặt tay vào chiếc xe đựng đồ, cô ước mình có thể nghe hết câu nói đó, dù là tán tỉnh hoặc phũ phàng. Nhưng cô cố lờ đi, "Tớ nghĩ là mình đã đúng giờ và sự xao nhãng bẩm sinh của tớ đã không khiến cậu phải chờ lâu".

"Gần như thế", Kiều Trang nói. Cô đi ra từ một gian hàng ngay cạnh đó và ở phía sau anh. Khuôn mặt cô trắng bợt không sức sống.

Mảnh giấy nhỏ cũng đã bị lẩn trốn và nằm gọn lỏn trong bàn tay anh. Anh cảm thấy bất ngờ. Anh xoay người lại và nở một nụ cười tươi tắn, "Chào lớp trưởng 06CKT01."

"Dạ. Em chào thầy", Kiều Trang chỉ cười mỉm. Thái độ của cô hoàn toàn khác với những buổi gặp gỡ trước đây. Không tươi tắn, không vồn vã, không tỏ ra thích thú khi được gặp anh, và chuyện trò với anh.

"Hình như em không được khỏe? Những bài kiểm tra cuối kỳ vào thời gian tới hình như đang có một sức ép khá nặng nề?", anh nhận ra sự thay đổi trong giọng nói và nét mặt kém sắc của Kiều Trang.

"Dạ. Không ạ. Mọi chuyện vẫn khá ổn. Em không bao giờ quá lo lắng cho những bài kiểm tra. Em biết điều đó là không tốt", cô phải gồng mình lên để nói chuyện với anh - một điều chưa bao giờ xảy ra trước đây. Cô thấy nghẹt thở, có lẽ là vì siêu thị quá đông người.

"Trịnh Kiều Trang. Em là một lớp trưởng xuất sắc", anh khẳng định và dành lời khen cho cô.

Trong một giây, câu nói của anh như chiếc búa đinh đập thẳng vào đầu Tô Kim Uyên khiến cô tỉnh táo hơn là ngã ngửa. Chỉ vài phút trước, cô đã để tâm trí mình đi hoang, mải miết mơ mộng, và thừa thời gian để ảo tưởng về một vài điều gì đó ẩn dụ trong lời nói và giọng điệu của anh... thì giờ đây cô nhận ra, đối với ai, anh cũng tốt, cũng thân thiện, yêu mến và nhiệt tình y như vậy.

Cô không muốn hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cảm xúc từ lần thứ hai cô gặp anh trong thang máy của trường ở khoảng cách chỉ ba bước chân khiến cô hoàn toàn thay đổi.

Cô vốn không phải kiểu người thích tưởng tượng hay mộng mơ. Cô luôn biết cách che giấu con người thật của mình và thích thú với việc hăm dọa người khác bằng đôi mắt biết nói và tỏa ra sự quyền lực bẩm sinh. Cô chưa bao giờ dám ngủ một ngày quá năm tiếng và dành thời gian để ngắm nhìn mọi sự thay đổi của tiết trời hay hà hít thật sâu một luồng không khí mới mẻ để làm căng buồng phổi chào đón một ngày mới... Bởi nhiều năm trở lại đây, cô không còn là con gái của một bà chủ giàu có và tiếng tăm khắp vùng như năm xưa.

Nhưng những ngày gần đây, cô trở nên đờ đẫn như kẻ đi hoang. Cô thường ép mình nhớ về Thanh khi Tuấn bất ngờ xuất hiện, len lỏi và chặn ngang dòng suy nghĩ về cuộc sống hiện tại. Cô thường gồng mình lên và tiếp tục với những sáng tạo hoa văn trong việc thiết kế để ném phăng hình ảnh của anh cùng bộ môn Thuế ra khỏi đầu.

Cô đã không còn là cô nữa, kể từ khi cô biết đến sự tồn tại của anh.

Trong lúc tính tiền, Tuấn chủ động mời hai sinh viên của mình đi ăn tối và uống café. Kiều Trang tỏ ra hơi miễn cưỡng khi nhận lời. Cô ném cái nhìn thúc giục tới khuôn mặt vừa lạnh nhạt và ngẩn ngơ của Kim Uyên. Cậu từ chối đi. Cậu từ chối đi.

Kim Uyên không phản ứng. Cô đi hẳn lên phía trước và đứng cách xa hai người. Kiều Trang níu tay Kim Uyên ra kí hiệu. Đôi mắt cô mở lớn hơn cùng sự mong mỏi. Cậu từ chối đi. Cậu từ chối đi.

"Thầy và Kiều Trang đi ăn tối đi ạ", cuối cùng Kim Uyên cũng cười mỉm với Kiều Trang.

Đừng xen ngang vào cuộc hẹn hò của hai người. Cô tự nói với mình. Ở lại. Đừng đi.

Cô ngần ngại nhìn về phía anh, "Em đã có cuộc hẹn khác với bạn rồi".

Chân mày anh đột nhiên hơi co lại. Một sự tuyệt vọng đổ ập lên đầu anh. Giá như cô có thể đi vì anh, không, vì việc thầy mời trò một bữa ăn khi trời đã tối thì không có gì nghiêm trọng cả.

Anh miễn cưỡng rồi gật đầu, "Vậy chúc em và người bạn đó vui vẻ nhé".

Anh cố gắng cười với cô. Anh chợt nhận ra, anh yêu còn hơn những gì gọi là tình cảm quý mến. Sự ghen tị ngấm ngầm không được nổ bung khiến anh khó chịu vô cùng.

Còn cô chẳng hiểu gì... Những khoản tiền cần phải có trong tháng này đang chờ cô ở nhà...

Chương 5

Thời gian dài như vô tận trước khi cô nhìn thấy dáng Kiều Trang xuất hiện trong phòng trọ sau buổi đi ăn tối và chuyện trò với thầy giáo chủ nhiệm.

Kim Uyên vừa thêu tranh vừa nghe Thảo Nhi tiếc nuối, "Biết thế tớ đã đi siêu thị với Kiều Trang cho rồi. Đi với gã Phong Vũ vừa buồn vừa muốn cãi nhau".

Kim Uyên cười trừ cho qua chuyện. Hàng vạn ngôn ngữ tệ hại vang lên như sấm sét khiến đầu óc cô quay cuồng. Giá như, cô chưa bao giờ gặp anh… Giá như, giá như là thế…

Trái với dự đoán của cô, Kiều Trang trở về phòng trọ khi đồng hồ chưa nhích qua hai mươi giờ. Sắc mặt Kiều Trang không phấn khởi hay vui tươi hơn so với lúc còn ở trong siêu thị. Kiều Trang thông báo rằng, điểm Thuế trong lớp đến bảy mươi phần trăm dưới điểm trung bình. Vì vậy, thầy Tuấn yêu cầu không một sinh viên nào được vắng mặt vào buổi thực tế ngày mai.

Kim Uyên ngồi lặng yên. Đối với cô, chuyện điểm kém trong môn thi thế này chẳng phải lần đầu. Cô không nhất thiết phải la toáng lên như Thảo Nhi khi cô ấy đang lo sợ tên mình nằm trong số bảy mươi phần trăm. Và cô cũng chẳng có gì là đáng tự hào để vênh váo khuôn mặt giống Kiều Trang nếu cô nằm trong ba mươi phần trăm còn lại, khi cô ấy đã là lớp trưởng và là sinh viên đứng trong tốp năm của toàn khoa.

Chẳng hiểu động cơ nào đã khiến Thảo Nhi buột miệng kể lể về những mối quan hệ thầy - trò trong vấn đề sinh viên bận bịu đi làm thêm hoặc có xuất thân từ gia đình giàu có nhưng mải chơi và thầy giáo cũng dễ dàng chia chác điểm số.

Kiều Trang tỏ ra ngây thơ như đứa trẻ lần đầu tiên phát biểu trái đất có dạng hình vuông. Cô luôn miệng, thế cơ á, thật đấy à?

Kim Uyên cũng tỏ ra tò mò, cô hỏi về tính xác thực của những thông tin trên chứ bản thân cô cũng đã được tận mắt chứng kiến cuộc trao đổi ngắn gọn, đủ ý, nhanh lẹ từ cô gái tóc vàng và một thầy giáo ở độ tuổi bốn mươi của khoa tài chính ngân hàng rồi.

Thảo Nhi gay gắt như thể bốn con mắt kia cùng nghi ngờ những gì mình nói là dối trá, là bịa đặt, "Các cậu không tin hả? Vậy lên những trang báo điện tử mà coi... Rất rất nhiều".

"Thế cơ à?", cả Kiều Trang và Kim Uyên cùng thốt lên.

"Hai cậu trở nên thân thiện từ khi nào thế?", Thảo Nhi cũng vô cùng ngạc nhiên.

"Sáng nay", Kiều Trang nhìn về phía Kim Uyên, "Cậu ấy đã đồng ý dạy tớ đan khăn".

Thảo Nhi thản nhiên, "Lý do ngớ ngẩn".

Ngớ ngẩn thật, Kim Uyên thầm nghĩ...

Hơn một giờ sáng, đôi mắt lờ đờ của cô mới nhắm nghiền lại sau buổi tối làm việc không mấy hiệu quả và đầu óc nặng trịch bởi những nghĩ suy.

Giá như cô học tốt hơn. Giá như cô chăm chỉ hơn. Giá như anh cũng thích cô như cô đã thích anh - cho dù là tình cảm được giấu giếm.

Đừng nghĩ đến điều đó. Thật xấu xa. Cô cầu xin lương tâm và hằn học, bực tức với chính suy nghĩ của mình. Điều đó thật đáng coi thường. Đừng nghĩ về chúng nữa.

Những cơn mơ chập chờn tra tấn cô trong giấc ngủ không dài. Cô mê man suốt nhiều giờ đồng hồ và tỉnh dậy với vầng trán đẫm mồ hôi. Dù đã cố lục lọi lại trí nhớ, cô cũng không thể hiểu được chuyện kì quái gì đã diễn ra trong giấc mơ ấy. Cô trông thấy Thanh đến nhà, ghé thăm bà Hoa. Trong chốc lát, cô lại bắt gặp Tuấn đang mỉm cười và đứng chờ cô ở bên chân đồi đối diện. Điều gì đó đã làm cô sợ hãi, cô lại vội vàng nhìn về phía sau, Thanh vẫy tay gọi réo tên cô khi cậu ta mới chỉ đi đến con ngõ và cần phải chạy sâu gần hai trăm mét đường vườn cao su để vào tới cửa nhà. Cô sợ hai người đàn ông này đối đầu nhau, cô nghĩ thế... nhưng Tuấn chỉ mỉm cười với cô, hai tay anh bỏ vào túi quần và đôi mắt hướng về phía cô đứng, nhìn mải miết...

Đừng nghĩ đến họ. Đừng nghĩ về họ nữa...

Kim Uyên vịn tay vào thanh inox và đặt từng bước xuống bậc thang lạnh ngắt. Cô làm mọi việc một cách máy móc và chậm chạp.

Trong khi đó, Kiều Trang đã làm vệ sinh buổi sáng xong xuôi. Cô ngồi ở bàn học và ngắm nghía mình trong gương. Kiều Trang chải tóc rất chậm và kĩ. Cô cố gắng chia đều mớ tóc dài tới tận hông ra làm hai và tết lại. Cô bận chiếc quần jeans màu tro, kết hợp với chiếc áo trắng cắt kiểu có đính bông hoa ở ngay trước ngực mới mua hôm qua.

Lúc Kiều Trang đội chiếc mũ rộng vành màu kem lên đầu ướm thử, Kim Uyên mới lên tiếng, "Xinh rồi, xinh rồi".

"Xinh thật hả?", Kiều Trang đang cần một sự chắc chắn còn hơn cả lời nói thật.

"Xinh. Nhưng trắng gì mà lóa mắt thế?" Thảo Nhi đột nhiên ngó đầu qua cửa sổ và hét lên. "Kim Uyên, chúng ta sẽ đi luôn chứ?"

"Tớ sẽ sẵn sàng khi mái tóc này được chải lại gọn gàng và bộ quần áo ngủ được thay ra", Kim Uyên cười toe toét. Cô thích sự có mặt kịp thời và đúng lúc của Thảo Nhi, tại thời điểm này, một lúc nữa trong buổi thực tập và luôn kề bên cô trong khoảng thời gian như ngừng trôi ấy.

Kim Uyên mặc bộ đồng phục của trường giống Thảo Nhi. Với cô, trang phục này là mới nhất, đơn giản nhất, lịch sự và cũng phẳng phiu nhất trong số các bộ đồ đang có. Thảo Nhi còn giúp cô tết kiểu tóc con rết. Kim Uyên nghịch ngợm, cô kéo con rết về phía trước và chu miệng cong cớn, "Thảo Nhi, cậu nhìn vào gương kìa, chúng mình như hai chị em sinh đôi ý".

Thảo Nhi cười hớn hở, "Tớ là chị đó. Tớ hơn cậu những ba tháng lận".

Ôi Thảo Nhi là một con lừa, nhưng là một con lừa hạnh phúc. "Chị Thảo Nhi, làm chị thì đèo em nhé! Em là em của chị cơ mà", Kim Uyên cười ngặt nghẽo.

{ { {

Anh lấy một cuốn báo cáo thực tế của sinh viên trong buổi thực tập vừa qua. Sau chuyến thực tế, anh hi vọng những cô chiêu cậu ấm trong lớp sẽ hiểu được phần nào về công việc của mình trong tương lai, với những khái niệm CIF hay FOB, những thủ tục xuất - nhập khẩu hàng, những giấy tờ hải quan cùng các khoản thuế, hóa đơn mà chúng hay nhăn nhó phàn nàn, thiệt nhức đầu, thiệt rắc rối...

Kim Uyên đeo ba lô ngay ngắn sau lưng và tiến về văn phòng khoa. Một xấp giấy chi chít chữ được cô ôm gọn gàng trước ngực. Theo lời Kiều Trang, thầy Tuấn sẽ trực ban ngày hôm nay, và cô cần chữ kí xác nhận để lùi lại khoản tiền học phí trong kì, cũng có thể là gác lại học phần đợt này - nếu không muốn nói thẳng là nghỉ học.

Cô cảm thấy mỗi lúc một khó thở. Cô muốn cự tuyệt mọi điều thuộc về anh khi cô nhìn thấy anh, hoặc kể cả là cô gặp anh trong những giấc mơ không rõ sự việc suốt nhiều đêm liên tiếp.

Cô băn khoăn và đặt bàn tay nắm lấy chốt cửa màu sáng lóa. Ngập ngừng mãi rồi cô cũng quyết định xoay chốt...

Tiếng kẽo kẹt phát ra trong bầu không khí tĩnh mịch đã gây sự chú ý. Tuấn ngẩng đầu và nhìn về phía cửa phòng. Anh không do dự, "Em tìm thầy?"

Cô cảm thấy không khí đặc quánh lại như miếng đậu phụ trắng, nuốt vào thì dễ nhưng để hít thở thì không. Nhưng rồi cô vẫn cố tiến thẳng lên phía trước, không phải cô sợ anh, không phải cô muốn đến gần để nhìn thấy anh kĩ hơn. Cô đang cần ở anh, một chữ kí xác nhận.

"Vâng", Kim Uyên đưa một xấp giấy khổ A4 gồm những tờ đơn trình bày chi chít chữ. "Em cần chữ kí xác nhận của giáo viên chủ nhiệm. Và thật may lại gặp thầy ở văn phòng."

Tuấn đưa tay đón lấy những tờ đơn.

Trong thoáng giây, anh cảm thấy cổ họng mình nghẹn ứ. Một nỗi đau không tên trào lên như mảnh thủy tinh vừa cứa vào tim anh. Đầu ngón tay của Kim Uyên sưng rộp và có màu đỏ, thậm chí những đầu ngón tay khác đã chuyển sang màu tái.

Anh chần chừ cầm lấy xấp giấy, "Ừ".

Cô không có việc gì để làm ngoài chăm chú nhìn phản ứng trên nét của anh. Cô cũng không thể ngăn nổi những điều mà Thảo Nhi từng nói đang vấn vít quanh suy nghĩ. Thật ra, con người cô là như thế nào?

Cô van xin lương tâm của mình đừng nghĩ đến điều đó. Nhưng nỗi lo lắng của cô, tương lai của cô, việc được tiếp tục tham gia học phần tới với niềm khao khát một công việc ổn định hay tương lai của hai mẹ con cứ bám riết lấy cô.

Anh gồng mình nhấn chìm sự ngạc nhiên cả nỗi tức giận xuống. Anh xem chậm rãi từng tờ đơn được đánh máy, câu văn rõ ràng, tương đối đủ ý... Nhưng lý do thì mập mờ ngoài hoàn cảnh gia đình đang khó khăn và không thể trang trải học phí.

Anh ngẩng đầu lên. Gương mặt cô không được thoải mái.

"Thật xin lỗi", anh nói, "Em ngồi xuống đi".

"Dạ, không sao ạ". Kim Uyên ngồi xuống chiếc ghế đối diện với anh. Cô hơi cúi đầu. Giá như, cô bỏ về và xóa đi cái ý định ngu ngốc này từ nhiều phút trước. Cho dù cô đang rất cần tiền, cho dù đó là một cuộc trao đổi, thì cô cũng không được thế, bà Hoa sẽ không bao giờ chấp nhận một đứa con gái không có nhân cách và danh dự như cô.

"Em không thích học hay là vì một lý do khác?"

Anh chăm chú nhìn cô, nét mặt cô biểu lộ một sự phức tạp.

Vẻ đẹp của Kim Uyên rất lạnh lùng, thích thắng thế, luôn bướng bỉnh. Bộ môn tâm lý học trong ngành giáo dục giúp anh hiểu phần nào trong cô. Cô luôn cô độc, nhưng sẽ tan chảy và rã rời khi ánh mặt trời tắt như thế nào. Giá như anh có thể hiểu cô nhiều hơn, một ngày, một giờ, một phút thôi cũng được.

"Thầy muốn em nói thật hay chỉ là một lý do đại khái như chán học và muốn được đi chơi?"

Cô đã rất cố gắng để là chính con người cô, vẫn thường hếch mặt lên với đời, vẫn thường làm ngơ với mọi thứ đang diễn ra và không tác động nhiều đến cuộc sống của bản thân. Đôi mắt cô đen láy, sâu hun hút và tĩnh lặng như mặt hồ trong. Cô đang nhìn anh, ánh mắt vô cảm, trống rỗng hoàn toàn, nửa tôn trọng, nửa thờ ơ, nửa yêu thương nửa phó mặc. Nhưng trái tim cô kêu gào ráo riết...

Hãy làm điều đúng đắn. Hãy làm điều đúng đắn.

Anh "hừm" một tiếng và cúi đầu mỉm cười. Anh chợt nhận ra mình ngu ngốc vì đã có khoảng thời gian anh mê mẩn ngắm nhìn cô dù là trực diện hay gián tiếp. Đôi lông mày tỉa mảnh bên cao bên thấp. Tóc mái cắt ngố nhưng phần đuôi lại dài mượt và đen óng trải thẳng tới tận hông.

Anh có một tấm hình của cô vào ngày thực tế hôm trước tại cảng Sài Gòn. Thần thái khuôn mặt cô khi ấy khác hẳn lúc này. Đó là cô gái ngồi tựa cằm lên đầu gối và ném đôi mắt mình về phía xa xa. Là cô gái nặng trĩu những suy tư bị dồn nén mà không dám phơi bày trước hiện thực. Anh phát hiện ra, cô sợ đối đầu với những điều đó. Là vì cô sợ thử thách? Hoặc cũng bởi vì, gánh nặng trên vai cô đã quá đầy?

Cô vẫn đối diện với anh. Làn da cô trắng bệch và những đường gân tay nổi lên màu xanh. Nhưng đầu ngón tay thì đỏ ửng vẫn đang day day vào nhau để tự xoa dịu cơn buốt nhức do que đan gây ra.

Anh định nói là, chuyện gì đang xảy ra với cô. Có thể cô sẽ phản ứng một cách gay gắt rằng, thầy thật nhiều chuyện. Nhưng chẳng sao cả, anh là thầy giáo, anh có quyền hỏi thăm và biết chuyện gì đang xảy ra khiến "sinh viên của mình" phải nghỉ học. Nhưng thái độ của cô - anh ghét điều đó. Cô thích châm chọc anh, phải rồi, "Nhìn em tệ thật", anh nhấn nhá.

"Em chưa bao giờ muốn chứng tỏ mình là một cô gái quyến rũ cả, nhất là trước mặt thầy"... Cô nói dối. Cô nói dối. Cô đã định làm thế, nhất là với anh, anh là người đầu tiên. Cô đang nói dối... Chẳng phải là, hôm nay, cô đã cố gắng để mình đẹp hơn so với lần cuối cùng gặp anh trong buổi thực tập hay sao.

"Ý em là trông tôi cũng rất tệ?" Anh thề rằng, anh đã hiểu "Gậy ông đập lưng ông" là như thế nào?

"Em không biết", Kim Uyên lúng túng. Anh đang dẫn dắt câu chuyện của buổi gặp gỡ này đi theo chiều hướng nào thế này. Nhưng anh vẫn nhìn cô. Anh đợi từ cô một câu trả lời. Và đó là, "Bởi vì em chưa bao giờ thích một người khác phái nào cả".

Cô lại nói dối. Nhịp đập của trái tim cô dồn dập. Điều này chẳng khác gì cô vừa tát thẳng vào miệng mình một cái thật đau. Nhưng ít nhất thì, cô đã giúp anh phủ nhận hoàn toàn và gột trôi mọi điều mà anh nghĩ, cô cũng thích anh... từ lần gặp đầu tiên cách đây gần bốn trăm ngày.

Anh bực tức. Cô làm anh muốn nhảy dựng lên mà túm lấy cô để xác định tình cảm như thế nào, thay vì việc phải làm một diễn viên không thuộc kịch bản đang mệt mỏi và chờ đạo diễn gào riết, cắt, cắt nhanh.

Anh thất vọng. Thật sự thất vọng. Cho dù cô có thờ ơ, sắt đá đi chăng nữa, thì anh - một hotboy được các bạn nữ trong trường Đại học ngày xưa sùng bái - chẳng lẽ, vẻ đẹp từng mê hoặc bao người cũng trở nên vô nghĩa trước Tô Kim Uyên?

Anh nên nghiêm túc. Anh nên nhớ, anh là thầy giáo của cô. Giọng anh cứng nhắc, "Em nói lý do chính xác đi".

Cô nhìn thấy vẻ thất vọng rõ rệt trên khuôn mặt anh. Nhưng cô còn biết làm gì hơn khi mục đích của cô là xấu xa vô cùng. Anh không nên thích được nói chuyện với cô. Anh không nên mất quá nhiều thời gian vì cô. Cô sẽ biến anh thành một con lừa, từ hạnh phúc do chính mình gây dựng phải hóa thành đau thương theo cách tàn nhẫn nhất có thể.

Không nên làm thế. Không được. Dừng lại đi...

Cô sẽ xin lại xấp giấy tờ và bỏ đi. Bởi vì, cô thích anh. Nhưng cô mang chúng lên bàn cân. Và thật xấu hổ, cô nên tiếp tục việc này, chỉ cần không quá lộ liễu là được.

"Em nghĩ mình không đủ kiến thức để vượt qua kỳ thi và tiếp tục hoàn thành giáo trình trong kỳ học tới".

Anh không giấu nổi sự ngạc nhiên của mình. Anh biết, cô thường xuyên nghỉ học. Anh cũng biết, bài kiểm tra môn Thuế vừa qua cô làm một cách nghiêm túc. Cô đạt điểm số không cao bởi kiến thức bị mất quá nhiều, nhưng lại nằm trong số ba mươi phần trăm sinh viên được điểm trên trung bình. Anh nghĩ, cô đang đùa. Nhưng trong việc này, anh ghét điều đó. Anh cần sự trung thực và nghiêm túc.

Cô giải thích rõ hơn, "Ý em là, em đang nợ môn và không có tiền để tiếp tục lên lớp".

"Năm cuối rồi, sẽ rất uổng phí nếu em nghỉ học đấy. Em nên tiếp tục đến lớp", anh khuyên bảo.

Nhưng Kim Uyên thì không, cô ngẩng ngay đầu lên. Bây giờ thì cô đã tin, điều Thảo Nhi nói là chính xác. Cô bắt đầu nhìn nhận con người anh theo hướng tiêu cực. Cô hỏi thẳng thừng nhưng âm điệu lại lí nhí.

"Thầy muốn gì ở em?"

Anh nhận ra điều đó, nhưng anh không hiểu lý do gì khiến thái độ của cô đột ngột thay đổi đến như vậy. Anh gặp cô không nhiều, một phần vì số môn anh đứng lớp chủ nhiệm rất ít, phần nhiều hơn là bởi tại cô lười đến giảng đường. Nhưng những lần khác, anh gặp cô, cô nhìn anh, và anh cảm thấy hạnh phúc. Còn lần này thì không, sự ngột ngạt suốt buổi gặp làm anh không thoải mái. Câu hỏi của cô làm anh bối rối. Anh không hiểu hàm ý trong câu nói đó, giống như việc anh cũng đang có nhiều thắc mắc liên quan đến cô.

Những giáo viên khác vừa hết giờ dạy bắt đầu trở lại phòng giáo viên. Kim Uyên hiểu hiện tại không phải là lúc thích hợp cho việc trao đổi điểm số. Cô đề nghị, "Em có thể gặp lại thầy vào lúc nào ạ?"

"Chiều nay tôi phải đứng lớp rồi".

Anh trả lời thành thật khi nhìn vào bảng thời khóa biểu mà khoa phân công. Nhưng cô thì khác, cô nhếch đôi môi cong lên một bên. Dường như cô tỏ ra mình là người cứng rắn và hiểu rõ mọi lời ẩn dụ.

Cô thay đổi thái độ. Cặp mắt cô trở nên "mềm ướt" hơn ban đầu. Chính xác là, cô đang phải diễn.

"Em sẽ gặp lại thầy vào tối nay."

Dứt lời, cô nhanh chóng bỏ đi.

Anh nhìn theo tấm lưng nhỏ nhắn của cô khuất sau cánh cửa kính. Tập hồ sơ vẫn nằm trên bàn và bay phần phật khi gió quạt thổi đến. Anh để chúng ngay ngắn vào cặp sách của mình.

Một nụ cười chầm chậm xuất hiện trên mặt anh. Anh ngầm hiểu ra, một kế hoạch có bài bản mà cô sắp đặt để dụ được anh bước vào. Và cô đã hoàn thành được nước cờ đầu tiên.

Và dĩ nhiên, anh đang suy nghĩ, tới lượt mình, anh sẽ phải đi theo hướng nào để "sở hữu" được Tô Kim Uyên một cách khôn ngoan và có đạo đức nhất.

Chương 6

Năm mười lăm tuổi trong một lần vấp ngã ở cánh rừng cao su, Kim Uyên khóc mếu máo với đôi chân tập tễnh của mình trên con đường mòn và dài vô tận để có thể trở về nhà. Cô đang ấm ức vì Thanh không giữ đúng lời hứa và cô đã phải ngồi chờ mòn mỏi hàng giờ đồng hồ bên con suối vắng tanh. Giờ lại thêm đôi chân đi không vững nữa.

"Uyên. Tô... Kim... Uyên..."

Cô nghe tên mình vang vọng khắp bốn hướng trong cánh rừng cao su bạt ngàn. Cơn gió hung bạo thổi tung khiến lớp lá khô càng cuốn lên từng đợt như lớp sóng trào cuộn, xào xạc kêu. Cô không cảm nhận được bước chân của người gọi tên cô đang ở hướng nào. Nhưng cô biết, người đó là Thanh chứ chẳng phải một người làm mướn trong gia đình đang kiếm tìm cô khi trời tối muộn.

Cô phát hiện ra anh. Cô cười rạng rỡ và chạy nước kiệu về phía anh. Cô quên hết những điều mà cô đã vừa giận dỗi.

Thanh cũng chạy về phía cô. Anh nhanh nhẹn và dang hai tay đón lấy cô. Anh dễ dàng tóm được cô, nâng cô lên cao và quay vòng vòng trong không khí.

Kim Uyên cười nheo cả mắt, "Thả em xuống đi. Thả em xuống đi mà. Chóng mặt quá. Chóng mặt quá".

Thanh cười vang, "Không thả. Không thả đâu".

Cô làm mặt dỗi, "Vậy em sẽ giận anh".

Thanh cười phì và đặt cô xuống nhưng vẫn để hai tay quanh vòng eo cô. Cô nháy mắt, "Anh thật biết nghe lời".

Kim Uyên đã định chiều nay sẽ kể cho anh nghe về chuyện bà Hoa muốn cô làm quen với công việc của gia đình, thay vì ngồi hàng giờ bên khung gỗ để thêu thùa may vá. Sau đó, cô sẽ cho Thanh xem những bản thiết kế trang phục dành cho người làm mướn của gia đình. Vậy mà Thanh quên béng mất chỉ vì trò chơi trận giả cùng đám bạn ở ngay đầu con suối phía đông. Còn cô ngồi yên lặng dưới một gốc cây già, mải mê vẽ những gì mình thích. Cho đến khi mặt trời nghiêng mình sang hướng Tây, cô mới sực nhớ ra sự vắng mặt của Thanh. Cô quẳng những viên đá xuống suối cho kêu tỏm tỏm rồi thu vén đồ đạc và chạy vội về nhà trước khi trời tối mù mịt cùng đám côn trùng ở rừng cao su kêu kinh hãi.

Kim Uyên phụng phịu, "Anh đã không đến chỗ hẹn".

Thanh giữ chặt lấy hai vai cô, "Thôi nào. Anh xin lỗi".

"Được rồi. Dù sao trời cũng đã tối muộn. Chúng ta nên về nhà thôi. Mẹ em hẳn đang rất lo lắng."

"Ừ."

Kim Uyên tiến lên phía trước. Đôi chân tập tễnh của cô. Dáng người dong dỏng cao của cô cô độc trong bóng tối đang bao trùm phía trước. Thanh chạy nhanh và chặn trước hướng đi của cô. Anh ngồi bệt xuống lớp lá cao su rộng, bàn tay anh giữ lấy ngay bên mắt cá chân nhỏ xinh đang tấy đỏ lên của Kim Uyên.

"Anh xin lỗi. Anh xin lỗi." Thanh lặp lại một cách lúng túng.

"Không sao đâu." Kim Uyên nhìn khuôn mặt lo lắng của anh và tự dưng thấy hơi vui lên một chút.

"Anh sẽ cõng em." Thanh đề nghị và từ từ đứng lên.

Không hiểu sao anh lại vội vàng như thế. Dù gì anh cũng chỉ là một thằng trẻ con. Anh siết lấy đôi vai nhỏ và hôn lên trán cô ngay sau đó.

Kim Uyên cứng đờ. Đôi mắt cô mở rộng hết sức có thể. Mọi thứ đồ trên tay cô rơi loảng xoảng xuống dưới. Cô đẩy mạnh người Thanh bằng cả hai tay và chằm chằm nhìn anh.

Kim Uyên hét lên, "Anh đang làm gì thế hả?".

"Xin lỗi. Anh xin lỗi." Thanh tiếp tục lúng túng và khua tay loạn xạ.

Kim Uyên gắng hết sức có thể và chạy vội đi. Phần chân bị đau làm sao có thể so sánh với nỗi sợ hãi từ cú đụng chạm gần gũi đến đột ngột vừa ban nãy.

Những bản vẽ nháp khổ A4 bay tung theo cơn gió rừng. Chỉ thêu cùng vải trắng cũng bị lăn ra ngoài chiếc giỏ mây. Thanh không đuổi theo Tô Kim Uyên mà cắm cúi nhặt số đồ của cô khi trời mỗi lúc một tối mịt. Dù sao thì, cánh rừng cao su này cũng là của nhà bà Hoa, và cô hoàn toàn đủ tỉnh táo để tìm thấy đường về.

{{{

Nhưng từ khoảnh khắc môi anh chạm vào trán cô, cô đã bị chiếm hữu, như thể cô là nô lệ của anh và không bao giờ khước từ những gì anh muốn. Nụ hôn của anh nhẹ nhàng nhưng không kém phần ngọt ngào và lôi cuốn.

Lần đầu tiên, cô cảm thấy choáng váng và nhận ra, bên anh, cô thấy ấm áp và ánh hào quang của mặt trời luôn bao bọc, sưởi ấm tâm hồn cô.

Anh đặt cô nằm ngay ngắn trên giường. Anh nghịch vài sợi tóc ở phần mái đang rủ lên mặt cô. Anh cảm nhận được, cô đang vô cùng căng thẳng song vẫn cố kiềm chế để không biểu lộ một điều gì từ kế hoạch "đểu giả" kia.

Cô nhận ra, mình thật quá ngu ngốc khi đã tự ném chìa khóa đi, sau đó bấm chốt cửa lại. Điều này đồng nghĩa với việc, cô nhốt mình vào địa ngục.

Anh tiếp tục đổ dầu vào ngọn lửa đang âm ỉ cháy trong lòng cô. Anh ghì chặt cô bằng trọng lượng của anh. Đúng là, cô đang rất sợ hãi nhưng trong đầu vẫn căng thẳng để tính toán nước cờ tiếp theo phải đi.

Dưới ánh đèn dịu dàng, anh lùa ngón tay trỏ của mình và làm xoăn một lọn tóc lạnh buốt của Kim Uyên. Đôi tay anh vẫn lướt đi nhẹ nhàng trên đôi vai hơi run rẩy. Anh hôn cô, vành tai thơm mềm, bầu má nóng rát, phần cổ dài cùng cái yết hầu luôn cử động vì hơi thở hổn hển. Đột nhiên, anh cảm thấy thích thú với sự run rẩy của cô. "Anh muốn...", anh thì thào.

Cô ngửi thấy mùi cơ thể anh ngày càng nồng nàn, mùi xác thịt mằn mặn mà chưa bao giờ cô được biết đến. Trái tim cô, tâm hồn cô lành lặn, chỉ có kế hoạch là vỡ nát. Trong giây phút, cô nghĩ tới nỗi khát khao như sẵn sàng dâng hiến vô điều kiện. Phút yếu lòng làm cô mất đi sự tỉnh táo vì cô đã hoàn toàn làm hại chính mình.

Dòng máu chảy rần rật theo đường mạch trong cơ thể cô như sôi lên. Cô muốn đẩy anh ra vì tình bạn suốt nhiều năm với Kiều Trang, vì danh dự của chính mình cũng như lòng tự tôn còn sót lại từ phía anh dành cho cô. Nhưng anh chỉ cần di chuyển nhẹ những ngón tay trên bầu má mịn màng đang ửng đỏ lên là đã khiến cô quên đi tất cả những ý định. Đến khi, anh ghé đôi môi mình chạm lướt rồi day nhẹ ở chỗ yết hầu thì cô đã cảm thấy kiệt sức cho sự phản kháng và từ chối sự chống trả trong việc tấn công của anh.

Những cơn gió trong đêm vẫn rít lên. Những hàng thông vẫn đưa qua đưa lại như bản nhạc rên rỉ hòa cùng cơn đói khát khi đêm về. Ánh trăng lấp ló mình qua rèm cửa, một luồng sáng bàng bạc chiếu rọi thẳng đến nơi hai con người như muốn quên đi tất cả mọi ranh giới hay địa vị xã hội để chiếm hữu và thuộc về nhau.

Cánh cửa sổ đập mạnh vào khung sắt sau cơn gió hung bạo đã thốc mạnh vào trong phòng. Kim Uyên mở trừng mắt sau giây phút mãnh liệt cuộn dâng trong lòng. Đôi mắt cô tròn to cùng cơn hoảng sợ khi không làm chủ được bản thân. Cô nhìn thấy nửa khuôn mặt anh trong thứ ánh sáng mờ ảo của đêm cùng nụ hôn rải rác đang lướt dần xuống phía ngực. Cô níu giữ lấy người anh. Đôi tay cô ghì chặt lấy bờ vai anh, "Làm ơn… Làm ơn hãy dừng lại…". Cô hụt hơi, "Em xin lỗi. Em muốn hỏi là..."

Anh ngắt lời, cảm giác hụt hẫng và chới với đè nặng lên đầu anh, "Em sẽ được gì sau điều tôi muốn?".

Kim Uyên lúng túng giữ lấy bờ vai anh đang tách dần ra khỏi người mình, "Em...", nhưng không kịp, anh đã tự quay người sang một bên. Sự dịch chuyển của anh khiến cô cảm thấy nửa cơ thể của mình bị lạnh đột ngột.

Sau một hồi lặng im. Hành động của anh trở nên thô bạo hơn lúc ban đầu. Anh không còn dịu dàng như trước nữa... Ánh mắt anh cũng không còn nhìn cô say đắm như khúc dạo đầu. Anh giữ chặt lấy phần gáy cô, nụ hôn xen cả tính bạo lực khiến đôi môi tưởng chừng như đã ướt mềm bởi những yêu thương mãnh liệt ban nãy vội đau rát. Cô để mặc sự cào xé trong lòng anh. Cô để mặc cơn đau đang dần dần bao trùm lấy cả tâm hồn mình...

Anh cảm nhận được sự thờ ơ và không hề muốn "hợp tác" từ phía Tô Kim Uyên. Anh buông nhanh tay khỏi đôi vai nhỏ nhắn đang mỗi lúc một rung lên. Anh bắt đầu rời khỏi giường. Anh cảm thấy bất lực. Rồi một tội lỗi vô hình bắt đầu hình thành trong suy nghĩ của anh. Anh đang làm gì thế này? "Em về đi, khuya rồi", anh nói mà không hề nhìn cô.

Cô bối rối, "Em..."

"Tôi muốn hôn em. Chỉ thế thôi... Em còn nợ bảy môn, phải không? Ừm. Được rồi."

Anh nắm chặt hai tay vào song sắt cửa sổ, đầu hơi ngẩng lên và đôi mắt hằn lên từng tia giận dữ cùng sự hổ thẹn bắt đầu nhen nhóm trong lòng.

Những rặng thông vẫn xào xạc thổi. Ánh trăng bàng bạc lấp ló ẩn dật sau lớp mây bồng bềnh lượn trôi. Cơn gió đêm luồn qua khung cửa sổ, chậm rãi và ve vuốt làn da khiến cả anh và cô cùng run lên vì cô quạnh.

Cô nhổm người dậy. Từng bước đi nhẹ và chậm rãi đưa cô về phía anh. Cô nghiêng đầu và áp bầu má mịn lên tấm lưng trần của anh. Vòng tay cô ôm lấy vùng bụng săn chắc của anh từ phía sau. Cô hiểu, cô yêu anh điên cuồng.

Anh gỡ từng ngón tay cô và từ từ quay lại. Anh đối diện với cô, nhưng đôi mắt anh hoàn toàn trống rỗng. Nét mặt bần thần của anh còn hơn cả sự tuyệt vọng.

Đôi chân cô rướn cao một chút. Vòng tay cô quàng lên cổ anh, kéo đầu anh xuống với cô. Lần đầu tiên chủ động, đôi môi cô áp sát vào làn da thịt khiến cô không tránh khỏi sự run rẩy, vụng về và cả lúng túng. Cô không nghĩ gì cả, chỉ một điều duy nhất.

Cô muốn anh.

Cô cần anh.

Nghĩ đến đây thôi, nước mắt cô lại trào ra không tài nào ngăn cản nổi.

Vị mặn thấm ướt trên đôi môi anh. Những chiếc răng nhỏ xinh của cô cũng vì thế mà cắn bập vào môi anh. Anh dứt khoát chấm dứt nụ hôn, "Em ngủ lại trong phòng, tôi ra phòng khách", anh nói, giọng anh gần như chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút.

"Em xin lỗi", vị cay đắng trong giọng nói trào lên cổ họng cô.

Tay anh rơi khỏi người cô và tháo tay cô ra khỏi người anh. Cô gật đầu một cách máy móc.

Anh lùi lại khỏi người cô, hơi thở anh ngắt quãng, "Thật may là tôi vẫn chưa làm bung một chiếc khuy áo nào của em". Anh lùi lại xa hơn, cánh cửa mở ra và nặng nề khép lại cuốn mất hình dáng anh, chúng ngăn cách một phần còn lại của thế giới - thế giới có anh mà cô luôn sợ ánh mặt trời chói chang làm đau mắt mình.

Nhưng từ khi anh rời khỏi căn phòng, lời nói của trái tim như khẳng định với Kim Uyên rằng, "Linh hồn anh đã quyện hòa và sưởi ấm linh hồn cô".

Cô nép mình sang bên, men theo vách tường và trở lại chiếc giường với phần chăn gối đã hơi nhăn nhúm.

Ba giờ sáng, Kim Uyên choàng tỉnh sau giấc mơ kỳ quái đã làm cho hai bàn tay cô đẫm ướt mồ hôi. Cô trở ra phòng khách và khuỵu gối xuống sàn nhà. Rồi cô tiến lại nơi chiếc ghế sô pha anh đang ngủ. Bàn tay cô lướt dọc khuôn mặt anh, xuống cổ, tới bờ ngực trần và nghe từng hơi thở phả ra đều đều rất nhẹ. Cô nằm xuống kế bên anh, gối đầu lên cánh tay săn chắc của anh, nép khuôn mặt mình vào bờ ngực trần đang liên tiếp nhấp nhô cùng hơi thở ấm nóng.

Anh tỉnh dậy trong giấc ngủ chưa sâu. Anh ôm gọn cô vào lòng mình. Vòng ôm siết chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô nhưng hai môi hôn lại không buồn tìm về nhau nữa...

Hai người ngủ trong vòng tay nhau, hơi thở quyện hòa vào nhau và cùng tìm về một thiên đường trong mơ mà mới đây thôi cả hai chưa kịp đặt chân tới...

Chương 7

Tô Kim Uyên, ngươi đang làm gì thế này?

Cô chất vấn lương tâm của mình suốt chặng đường về nhà dài cả vài cây số.

Cô nhìn Kiều Trang và cảm thấy tội lỗi đang bủa vây cô. Tội lỗi của cô là, cô đã thích người đàn ông mà Kiều Trang yêu tha thiết và luôn tôn thờ suốt bốn năm. Tội lỗi to lớn hơn của cô nữa, cô sẽ chiếm lấy anh bằng cách gài bẫy kèm theo một mục đích xấu xa...

Cô đâu còn là cô của mọi ngày. Cái vẻ lạnh lùng bao bọc bấy giờ chỉ còn là một hành động trói buộc trống rỗng. Trong bữa ăn tối, cô liên tục cúi đầu xuống và nuốt như muốn nghẹn từng miếng cơm khô.

"Uyên? Mình nghĩ là cậu ổn?", Kiều Trang nhìn cô dò xét.

Cô bỗng nghĩ ngay đến câu nói bỏ lửng của Tuấn khi đang ở siêu thị. Cô cảm thấy khó thở hơn chỉ là một cảm giác bồn chồn.

"Ừ. Mình ổn", Kim Uyên nói. Cô hơi ngẩng đầu lên. Lần này thì, đôi mắt cùng hai dấu hỏi to đùng của Kiều Trang đã khiến cô giật mình. "Chẳng có chuyện gì đâu. Chiều nay thầy Tuấn bận đứng lớp, và tớ không xin được chữ kí xác nhận."

"Nhưng hôm nay, mình thấy cậu khác lắm. Mọi ngày, cậu luôn làm tớ sợ, còn hôm nay, tớ cảm thấy lo lắng".

Nhưng hôm nay cậu lại làm tớ sợ, Kim Uyên gần bật ra câu nói đó. Cô bặm môi lại rồi gật đầu, "Cám ơn cậu, Kiều Trang. Mình ổn".

Kim Uyên bỏ ra ngoài.

Tình bạn của cô - cô có thể không cần phải tới nhà anh nữa. Cô vẫn có thể im lặng mà chẳng phải giải thích một điều gì. Và sau đó, cô lại trở về cuộc sống trước kia, ít nói, luôn cặm cụi làm việc, luôn bận tâm về các khoản chi tiêu tài chính cũng như con đường học vấn dở dang của mình.

Nhưng tương lai của cô... Một cảm xúc nghẹn lòng không thể lý giải nổi mỗi khi cô gặp anh. Nhưng cô lại không dám chắc, anh có thích cô hay không khi chính bản thân vẫn luôn chê trách và tự đay nghiến mình, đã làm biếng lại còn học kém.

Dòng suy nghĩ miên man đó chẳng hiểu vô tình theo một lẽ tự nhiên nào mà đã đẩy cô đi trên con đường mòn hướng về phía nhà anh.

Nhìn từ ngoài vào, ngôi nhà hiện ra trước mắt cô giống như một biệt thự nhỏ được bao bọc xung quanh bởi những ngọn thông cao chót vót khối hình tam giác đang nghiêng mình đón gió.

Kim Uyên hơi sửng sốt. Vẫn còn kịp, chỉ cần cô quay về. Chỉ cần thế thôi. Danh dự của cô sẽ chỉ là món bã đậu nếu anh phát hiện ra, cô đến bên anh vì mục đích gì. Lòng tự trọng của cô sẽ dơ bẩn nếu một ai đó phát hiện ra cái bí mật nhơ nhớp này. Nhưng cô không có tiền để học lại và cô cần tiền lẫn thời gian để kéo dài sự sống cho bà Hoa. Lương tâm, phẩm giá của cô lúc này làm sao có thể so sánh được với nỗi đau quặn thắt trong tim, cùng sự lo lắng mà không có ai để chia sẻ.

Cô đổ lỗi cho số phận. Giá như, người ấy không phải là anh, mà là một ai khác.

Đám cây hoa giấy mọc xum xuê, những lọn cành dài rũ xuống dưới tạo thành những mảng khối đen rộng in trên mặt đất. Cô mân mê cái nút kí hiệu hình vuông nhỏ xíu và lạnh toát được gắn trước cổng. Chần chừ, cô lại thả tay ra khỏi nó.

Tô Kim Uyên bỏ chạy.

Nhưng được vài mét, cô khựng chân và quay đầu lại. Cô gần như đã mất toàn bộ lý trí.

Kim Uyên quyết định nhấn chuông. Một tiếng kính coong ngân dài đến thảm thiết dội vào tai cô.

Hai bàn tay cô vân vê mép áo. Sự náo động của đường phố chẳng thể đánh bại được mớ suy nghĩ hỗn độn đang giày vò lương tâm cô. Nhưng cô đã từng là một tiểu thư, được nuông chiều, được dạy dỗ dưới sự chăm sóc của bà Hoa. Cô tỏ ra ương bướng hơn là phải cố gắng bình thản.

Cô nhìn thấy bóng dáng của một người đàn ông trong bộ quần áo ở nhà màu trắng đang tiến về phía cổng. Cô nhìn không rõ... Cô không biết chắc, đó có phải là anh?

Cô đã quen với khoảng cách quá gần như việc làm bạn với que đan, kim thêu hay những cuộn len màu đẹp đẽ. Cô đã quen với kiểu tự kỉ trong phòng trọ như lúc tự tay mình dệt lên những họa tiết độc đáo bắt nguồn từ những mũi đan, mũi thêu... Chợt nghĩ tới việc đó, ý định dại dột lại thôi thúc cô. Bởi hôm nay, cô vẫn chưa hoàn thành công việc của bà Sáu.

Kim Uyên nép mình sang bên kia cánh cổng. Cô nghĩ ngôi nhà khang trang kia sẽ có bao nhiêu người giúp việc, và cả ba mẹ anh nữa - họ có sống ở đây không?

Tuấn kéo cánh cửa cổng. Anh cười mỉm vì biết chắc ai vừa đến tìm anh. Hoặc là, anh sẽ khóa cổng lại để chờ đợi sự xuất hiện lần thứ hai của cô. Hoặc là, anh sẽ tóm cổ cô và lôi cô ra từ bóng tối. Nhưng anh dịu dàng hơn, bởi anh muốn nhìn thấy cô, bởi anh thích được trò chuyện cùng cô.

"Em định trốn ở đó bao nhiêu lâu nữa?" Anh dựa người vào tường, một chân co lên và day day mũi dép trên những bông hoa giấy đã rụng.

Kim Uyên chậm chạp bước ra từ bóng tối. Tiếng bước chân cô nhỏ nhẹ, nhưng tiếng lá khô bị giẫm lên đang phát ra vài tiếng kêu lạo xạo như muốn phản đối.

Anh chăm chú nhìn dáng người của cô dưới ánh đèn đường màu vàng nhạt. Từ một bóng dáng mờ hiện hữu rõ nét đang đứng thẳng lưng trước mặt anh. Cô vẫn đơn giản như mọi ngày trong cách ăn mặc. Nhưng ngày hôm nay, anh nhận ra thần thái trên khuôn mặt cô hoàn toàn không ổn. Anh thực sự lo lắng.

Cô tiến đến đối mặt với anh. Cô cần phải hạ gục anh bằng bất cứ giá nào. Cô chỉ tạo ra một cơ hội hết mức tình cờ, và tại bởi vì anh đã không đủ tỉnh táo lẫn khôn ngoan nên phải chấp nhận tham gia ván cờ vô điều kiện đó. Không nên trách em, xin lỗi thầy.

"Xin lỗi...", Kim Uyên ngập ngừng, "Thầy!".

"Ừ?" Anh tiếp lời. "Mà sao em biết nhà tôi ở đây?"

Cô không trả lời mà nhìn thẳng vào thế giới bên trong, phía sau cánh cổng. Cây cảnh và hoa lá tạo thành một lối ngoằn ngoèo dẫn đến cửa chính của ngôi nhà. Và cô không thể nhìn được gì ở trong đó nữa.

"Nếu không ngại thì em vào nhà chơi. Không khí cũng không quá ngột ngạt. Tôi chỉ đang chấm bài kiểm tra Thuế và sẽ trả bài vào buổi học ngày mai."

Trong giây lát, tất cả những gì Kim Uyên có thể nghĩ chỉ là thật đáng mừng khi anh mở lời đề nghị. Bằng không, theo bản tính, cô sẽ nói trắng phớ ra mục đích của mình mất.

Cô lững thững theo sau anh. Những rặng thông già vẫn đẩy đưa theo gió, xào xạc kêu. Những khóm hoa chen chúc nhau tạo thành một tấm thảm đa sắc nhưng có vẻ héo rủ và cong mình khi đêm đen buông xuống.

Kim Uyên rụt rè, "Thầy sống ở đây một mình ạ?"

"Ừ. Ba mẹ tôi cũng ở gần đây nhưng tôi thích tự do hơn."

Những lời Thảo Nhi nói lại vang lên trong suy nghĩ của cô. Cô gạt bay chúng ra khỏi đầu. Những gì anh từng tồn tại trong cô hoàn toàn khác, sáng trong và đẹp đẽ vô cùng. Chính cô. Chính cô đã phá hủy nó.

"Ừm. Chính xác là gia đình thầy rất có điều kiện."

Anh gật đầu và thẳng tuột, "Cũng có thể hiểu như thế".

"Em cũng đã từng mơ mình sẽ được nhập hộ khẩu tại thành phố này."

Cô không hiểu sao mình lại nói thế, một câu đối đáp khiếm nhã vô cùng.

Anh thì khác, anh hoàn toàn bất ngờ. Kí ức về một người con gái từng tồn tại trong cuộc đời anh như sống dậy. Cơn đau váng vất xâm chiếm lồng ngực anh.

"Xin lỗi. Ý em là, thầy sống ở đây một mình ạ?"

Anh chỉ gật đầu và đi lên trước cô. Anh đẩy cửa để cô bước vào. Mọi thứ trái ngược với những gì cô nghĩ. Cô không ngăn nổi mình và buột miệng kêu lên, "Chúng thật ngăn nắp và hoàn toàn sạch sẽ".

"Mẹ tôi là một người khó tính. Bà vốn cầu kì và cẩn thận. Một tuần, bà cho người làm tới đây hoặc tự mình đến để làm sạch chúng."

"Thầy có một gia đình tuyệt vời", cô nói như thì thào với chính mình. Và cô không có quyền ghen tị với anh.

Tuấn đặt ly nước lọc lên bàn phía Kim Uyên đang ngồi. Nhưng đôi mắt cô vẫn không thôi hướng về phía bàn làm việc của anh. Trong xấp bài kiểm tra ấy, cô không biết mình được bao nhiêu điểm, bởi trong một khoảnh khắc bất chợt, anh đã khiến cô rơi vào một sai lầm ngớ ngẩn.

Anh bắt đầu đoán mục đích mà cô tìm đến đây. Anh biết, cô không phải là một người hiền lành bởi đôi mắt chăm chăm kia cùng những cử chỉ kì lạ đã tố cáo cô.

Nhưng anh thích ngắm nhìn khuôn mặt trong lúc tập trung của cô khi nghe vị thủ kho hướng dẫn làm hóa đơn xuất - nhập hàng hóa hay nụ cười toe toét với Thảo Nhi giữa cái nắng oi nồng trong buổi thực tập. Vì thế lúc này, anh ghét sự căng thẳng đang kéo căng làn da mặt trắng mịn của cô.

Anh hiểu. Anh bắt đầu hiểu. Bởi vì anh là thầy giáo.

"Em đoán xem, em được bao nhiêu điểm trong bài kiểm tra chín mươi phút hôm rồi?"

Anh nhìn cô. Đôi mắt anh dịu dàng hơn bao giờ hết. Cô phải căng mắt nhìn anh để trấn an cơn đau đầu cùng tâm trí gần như tê dại. Đôi bàn tay bắt đầu ướt nhẹp vì mồ hôi. Cơn đau đầu khiến mọi kế hoạch của cô trở nên rối mù. Cô lạc từ ngữ, "Một hoặc hai gì đó..."

"Ồ", anh không tránh khỏi sự ngạc nhiên.

"Em đã làm sai ngay từ phép tính đầu tiên. Tất cả là do...", suýt nữa thì cô bật ra hai tiếng tại thầy. Anh vẫn chăm chú nhìn cô. "Là em không biết gì về bộ môn thuế cả."

"Không thể tin được." Anh đứng dậy và tiến về bàn làm việc. "Có lẽ tôi đã nhầm tên em với một ai đó cùng khoa", anh bắt đầu dối trá.

Anh chìa một bài kiểm tra ra trước mặt cô nhưng lại nhanh chóng kéo về phía mình, "Tôi không được làm vậy. Xin lỗi em. Ngày mai mới là lịch trả bài".

"Điều đó cũng chẳng quan trọng hay có ý nghĩa gì với em cả." Cô nhìn anh kèm theo một nụ cười nhạt thếch. Cô phải thế. Em chưa bao giờ muốn chứng tỏ mình là một cô gái quyến rũ cả, nhất là trước mặt thầy. Nhưng nếu có thể, hoặc ở trong một hoàn cảnh khác, mục đích của buổi gặp khác, thì người đầu tiên cô mong muốn chắc chắn sẽ là anh. Là anh. Chẳng ai có thể thay thế.

"Này. Tô Kim Uyên. Bỏ cái thái độ dửng dưng đó đi." Anh cảnh cáo. "Bộ nhìn tôi giống một cóc ghẻ đáng ghét lắm hả?" Anh chống hai tay ra sau và tì lên chiếc bàn gỗ, đôi chân dài bắt chéo vào nhau nơi mắt cá. Cô khiến anh hơi bực bội. Dù sao thì, trên danh nghĩa, cô vẫn là học trò của anh.

Anh đang tức giận vì cô? Cô mỉm cười dù không muốn, "Thầy thấy em cũng đáng ghét lắm à?"

Anh ho khan một tiếng, "Ừ".

Anh lấy một ly nước lọc khác để trên bàn làm việc và ngồi xuống. Thật khó để anh có thể nói chuyện được với cô quá mười phút nếu tình trạng cứ căng thẳng như thế này. Anh thừa nhận là anh đã mong mỏi cô đến nhà mình trong buổi tối ngày hôm nay suốt từ chiều đến giờ. Anh đã nghĩ, cô diện một chiếc đầm đỏ sexy, đôi môi tô đậm, đôi mắt được gắn lông mi giả cong vút... bởi mục đích của cô đã quá lộ liễu thế cơ mà. Nhất là khi cô đã biết, anh thích cô, hoặc tình cảm này còn vượt xa hơn cả là thích và yêu mến. Nhưng ngược lại, cô vẫn thế, vẫn giản dị, tóc tết lại phía sau gọn gàng. Nét kiêu sa lộ liễu trên con người cô, ánh mắt cô, khuôn mặt cô, chúng khác hoàn toàn với hoàn cảnh anh được biết qua những thông tin tự mình tìm kiếm.

Cô đáng ghét. Cô lợi dụng anh để đạt được điều mình muốn.

Cô tiến đến và ngồi thẳng lưng bên cạnh anh. Bàn tay anh, những ngón tay dài đang chụm lại vào nhau mân mê cây bút đỏ. Cô lặng thinh nhìn ngắm anh. Cô nghĩ anh ngu ngốc. À không, anh giả tạo vô cùng. Những nụ cười khẽ hay bờ môi đẹp đẽ kia thi thoảng lại nhếch lên, đến đôi chân mày hơi nhíu lại. Anh đang tập trung làm việc? Anh không cần biết đến sự tồn tại của cô?

Cô rối bời. Cô hét lên với chính mình nhưng đôi mắt vẫn đâm thẳng vào khuôn mặt nghiêng nghiêng của anh đang tỏa sáng dưới ánh đèn làm việc. Khuôn mặt anh, con người anh, cô đã coi anh như mặt trời trong cuộc sống của cô, từ hơn một năm về trước.

"Thầy bị làm sao đấy?" Cuối cùng thì Kim Uyên cũng chịu nhún nhường và bớt cái thói ương bướng của mình.

Anh hơi ngẩng đầu và nhìn về phía cô ở góc bốn mươi lăm độ, "Em bị làm sao vậy?".

Cô đùng đùng trở nên giận dữ. Cô ghét cái kiểu khiêu khích của anh. Cô nên đứng dậy và ra về. Anh chưa bao giờ đối xử với cô như thế, ít nhất thì lần gặp gần đây nhất, anh vẫn vui vẻ và dành thời gian để gặp cô mặc cho mồ hôi đang túa ra và đám sinh viên nữ bấu víu xung quanh anh trong suốt buổi đi thực tế.

Cô cố ghìm sự khó chịu của mình xuống. Cô không thể lễ phép hơn, "Em chẳng bị làm sao cả".

Được rồi, vậy thì tôi phải tiếp tục công việc. Giả vờ thôi. Anh cười thầm.

Cô không thể ngăn mình liếc nhìn anh từng phút, từng giây để ngắm những đường nét rõ ràng trên khuôn mặt vừa mang nét cổ điển, vừa pha chút hiện đại của anh.

Cô uống cạn ly nước. Cô không thèm nhìn anh nữa.

Cây bút đỏ kéo một đường dài trên bài kiểm tra phát ra tiếng kêu xẹt, xẹt. Cô nhìn thấy chữ X to đùng trên khổ giấy cỡ gần A3. Cô nhận ra nét chữ này, của Kiều Trang. Cô thốt lên, "Thật không tin nổi!"

"Tại sao lại không?", anh ngẩng đầu nhìn Kim Uyên. Ánh mắt anh nấn ná một giây quá lâu trước gương mặt đang trắng bệch của cô.

Anh không ngăn nổi mình, tay anh đưa lên và vén những lọn tóc dư thừa đang xõa trước mặt cô. Anh không muốn nhìn cô như thế, mong manh, u buồn. Anh khao khát thấy khuôn mặt cô tỏa sáng mỗi ngày, đừng âu lo quá nhiều về cuộc sống. Cô còn quá trẻ quá trẻ để tỏ ra cay độc và cô đơn trong cuộc sống như lúc này.

Đôi má cô nóng ấm dưới lòng bàn tay của anh. Cô đưa bàn tay mình lên chạm vào tay anh. Cô úp lòng bàn tay mình lên mu bàn tay của anh thay vì gỡ bỏ chúng.

Sức nặng trong lòng cô. Sức nóng trong tình cảm của anh.

Hình ảnh của mỗi người in hằn trong con ngươi của người đối diện. Anh gần như không thể tìm ra một khoảng cách thầy - trò nào trong lúc này. Anh ghé đầu lại phía cô. Cô cảm nhận được hơi thở của anh. Ấm nóng và đứt nhịp. Cô nghe lồng ngực trái của mình rộn ràng hơn bao giờ hết... Lẽ ra, cô nên cảm thấy xấu hổ và quay đi. Nhưng cô không làm được. Cô nghĩ, anh thích cô, và cô chưa bao giờ lừa phỉnh anh, chưa bao giờ.

Bàn tay anh xòe ra, những ngón tay anh lùa vào tóc cô. Anh kéo đầu cô lại với anh.

Cô không ngăn anh làm việc đó. Sức ép dịu dàng của bàn tay anh đang ép nhẹ trên mái tóc bông mềm. Hơi thở ngọt ngào mân mê làn da trắng và luôn nhạy cảm với thời tiết của cô.

"Bài kiểm tra thuế. Em..." Cô thở dốc và đẩy anh ra. Cô đứng bật dậy và lùi lại phía sau vài bước. Bàn tay cô áp chặt bên má mình. Bỏng rát.

Anh lầm bầm, "Chúng làm sao?" Anh chộp nhanh lấy cây viết và đặt lên bài kiểm tra. Anh còn biết phải làm gì hơn sau giây phút mê muội vừa rồi? Ngòi bút rung rung dưới những ngón tay anh đang bóp siết lấy.

"Tại sao lại sai ạ? Thầy đã gạch chúng và điểm ba kia... Là sao cơ ạ?"

"À", anh nói, giọng anh trầm lại, "Mà chúng làm sao là làm sao?" Anh cũng không đủ tỉnh táo để hiểu mình đang nói gì và Kim Uyên đề cập tới vấn đề gì nữa.

"Đó là bài làm của Trịnh Kiều Trang. Em không nghĩ bạn ấy làm sai. Trước ngày thi, bạn ấy học suốt. Thầy xem lại đi." Hơi thở cô đứt quãng. Cô không còn là một Tô Kim Uyên kiêu hãnh và không biết nhún nhường như mỗi ngày.

"Sai", anh nói ngắn gọn, "Và tôi vẫn chưa chấm bài kiểm tra của em". Anh nói dối. Anh cố đẩy bài kiểm tra của cô đã được chấm đầu tiên xuống tận đáy của xếp giấy.

"Tại sao ạ?"

"Đề bài là, rượu có nồng độ cồn trên bốn mươi độ?", anh nói bâng quơ.

"Rượu nhập, nồng độ trên bốn mươi", cô nói rõ ràng.

"Phải", anh gật đầu, "Trên bốn mươi độ, và mức thuế suất là tám mươi phần trăm".

"Sáu lăm phần trăm chứ ạ?", cô gắt lên. Nhưng cô kịp lấy tay bụm miệng mình lại, cô là học sinh lười tới lớp cơ mà. "Trước giờ kiểm tra, em đã xem kĩ vở ghi chép của Kiều Trang. Cô ấy đã ghi rõ ‘thầy dặn’ cơ mà".

Anh tiếc nuối, "Chúa tôi. Nghị quyết đó có hiệu lực từ ngày một tháng bảy trong năm tới. Hoàn toàn không phải lúc này. Tôi chỉ đưa tài liệu để các bạn tham khảo thôi".

Nghĩa là cô đã đúng. Cô không dám tin điều đó. Nhưng dù sao thì, đó cũng là cái may rủi trong giờ làm bài kiểm tra khi cô đã quên vài thứ trong lúc nhìn anh mà thôi.

"Em ổn chứ?"

"Thầy biết không?", cô rít lên, "Em không tin nổi là mình đã làm đúng".

"Ồ". Anh lên tiếng và hưởng ứng theo cô.

"Tất nhiên là không đúng hết", cô phân trần, "Nhưng chắc chắn là con số tám mươi phần trăm đó đã giúp em đạt tối đa hai phần ba số điểm, một phần ba còn lại... em không biết nữa, tiền thuế cá nhân em không dám khẳng định".

"Em có thắc mắc?"

"Không. Em có ôn tập gì đâu mà thắc mắc", cô cảm thấy xấu hổ khi nói ra điều này.

"Em quả là liều lĩnh đấy", anh giơ ngón tay làm dấu với cô trong không khí. "Thậm chí, em còn dám tuyên bố có thể sẽ nghỉ học khi tôi gặp em ở trong thang máy cơ mà", anh quá khéo để gợi lại những lần anh gặp cô và nấn ná mong được nói chuyện với cô.

"Chúa ơi. Dù sao thì hôm đó em cũng đã vào lớp học. Và thật kinh khủng, một bài kiểm tra nặng kí mà không dành thời gian ôn tập trước đó. Kỉ niệm tồi tệ."

"Phải đáng nhớ chứ?", anh hơi trề môi.

"Nhưng dù sao thì, em đã làm tốt so với những gì em tưởng tượng." Cô cười hồ hởi. Một Tô Kim Uyên lúc này sao đáng yêu và thánh thiện đến thế.

Anh không nghĩ cô lại vui vẻ tới mức đó. Anh nhớ rất rõ, ở môn Kế toán sản xuất thương mại và dịch vụ của học kì trước, cô đã rớt thê thảm nếu không muốn nói là hãy nghỉ học quách đi cho rồi với điểm số F. "Vậy tôi phải hiểu vấn đề này ra sao?" Việc được nghe cô chuyện trò như thế này, anh cảm thấy vô cùng thú vị.

"Em tin mình sẽ không rớt môn thuế kỳ này?"

"Ôi trời", anh thốt lên, "Không rớt thôi á? Tôi tưởng em phải kì vọng đạt điểm A, hay chí ít cũng là điểm B chứ. Điểm C, điểm D à, xấu tệ hại".

Kim Uyên hơi cúi đầu, "Em không học nổi. Thời gian không cho phép. Quan trọng là, em còn quá nhiều việc".

Anh nhìn cô trân trối. Ngay lập tức, cô hối hận về sự thành thật của mình. Có gì hay ho cơ chứ khi cô nói lên tất cả hoàn cảnh của mình? "Nếu em có thắc mắc, tôi rất sẵn lòng", anh vui vẻ đáp.

Giờ thì đến lượt cô nhìn anh không chớp mắt. Đối diện trước anh, cô đã thành thật, giận dữ, thậm chí là vui sướng với những điều mà suốt nhiều năm gần đây cô đã chẳng còn bận tâm.

"À mà lúc trưa...", anh khựng lại.

Giọng cô yếu ớt, "Thầy cứ nói đi ạ".

"Em hỏi tôi muốn gì ở em phải không?"

Ngay lập tức, nét mặt cô biến sắc rồi dần dần đanh lại. Mọi kế hoạch lại lùa về khuấy tung bộ não của cô. Cô không biết phải nói gì. Cô gật đầu một cách máy móc.

Niềm vui như kẻ được lênh đênh trên thuyền cho chuyến vượt biển mới đây thôi của cô đã bị nhấn chìm. Thay vào đó là cô chết đứng, giống như thể cô vừa nghe được thông báo, con tàu này sắp va phải một tảng băng khổng lồ. Cô chới với.

Nếu anh giống như những người thầy mà Thảo Nhi đã kể, thì cô đang mong một câu trả lời hết sức lịch sự, không ngôn từ nhạy cảm, và cả không hành động suồng sã.

"Muốn em..."

Anh dừng lại. Anh định nói tiếp rằng, mình muốn cô đi học, muốn cô cố gắng, muốn cô đừng bỏ cuộc. Nhưng anh bỏ lửng câu nói. Anh đã thẳng toẹt theo cái cách cô vẫn luôn thẳng toẹt khi nói chuyện với anh. Anh đang ngoan cố. Anh muốn hiểu con người cô nhiều hơn gấp vạn lần những cử chỉ động chạm.

Trái lại với vẻ đau đớn, rối bời được chôn sâu trong tâm khảm như anh, Kim Uyên lại hoang mang và muốn quỵ ngã. Thực ra, cô đã nghĩ tới việc này... nhưng cuộc trò chuyện và niềm vui trước đó chừng vài phút đã khiến cô gần như quên đi tất cả.

Được rồi. Chính anh đã gợi lại chuyện này. Được rồi. Lỗi là do anh.

Cô lầm bầm và tiến trở lại bàn làm việc. Cô thở vội trước ánh mắt lặng lẽ của anh. Anh không nóng lòng, vậy tại sao cô phải run rẩy?

Cô ngồi trở lại chiếc ghế cũ. "Em sẽ được gì sau điều thầy muốn?", cô hỏi một cách trắng trợn khi đã nhìn thẳng vào khuôn mặt anh. Có lẽ cô đã hiểu, việc đối đầu để giải quyết thắc mắc là hợp lý hơn cả việc làm lơ, bằng không nó sẽ cắn người ta vài cái từ phía sau lưng mất.

Có thật là em chưa có bạn trai hoặc chưa từng biết yêu đương là gì không vậy? Anh nghĩ bụng rồi khom người một chút và ghé đầu mình sát về phía cô.

Kim Uyên ngắm nghiền mắt, đôi môi cô bặm chặt. Anh giữ lấy đôi vai run rẩy của cô. Hơi thở nóng hổi từ anh phả lên làn da mặt khiến cô càng mất bình tĩnh hơn.

Một phút, hai phút vội vã trôi qua...

Giữa anh và cô gần như không còn khoảng cách. Anh có thể nhìn rõ ràng từng chút tàn nhang trên khóe đuôi mắt của cô. Cô có thể nghe thấy hơi thở của anh vẫn đang dồn dập ve vuốt làn da mịn màng của mình.

Kim Uyên hé hé mắt sau khi tưởng tượng về nụ hôn đầu đời với loài cóc ghẻ. Cô có thể nhìn thấy rõ chân mi ở tròng mắt anh. Cô cảm nhận được vẻ đẹp long lanh tỏa sáng phát ra từ đôi mắt anh dưới ánh đèn.

"Nụ hôn của loài cóc ghẻ sẽ như thế nào đây ta?" Tay anh vẫn ép nhẹ vùng phía sau đầu cô. Cô ngửi thấy hương vị hắc hắc của kem đánh răng từ phía miệng anh. Cô bặm môi nghĩ ngợi. Thầy đang đi guốc trong bụng tôi đấy à?

"Em có muốn thử không?", anh tiếp tục hỏi.

Lại im lặng, "Em sẽ được gì sau điều thầy muốn?", cuối cùng cô cũng hỏi lại, giọng hơi run rẩy.

Anh hơi giận dữ, nhưng anh vẫn phải dịu dàng nói vào tai cô, "Em nợ học phí và cần học lại bao nhiêu môn?".

"Bảy ạ."

"Ừm. Một con số khá là ấn tượng đấy."

Anh buông tay khỏi người cô và quay người lại bàn làm việc. Chúa cũng không thể giải thích để anh hiểu hơn. Nếu như anh đã đoán trúng mục đích của cô, tức là, bảy môn, bảy người... Anh không dám nghĩ đến điều này, một con số "ấn tượng quá mức" đã làm anh tổn thương hơn vạn lần là lý trí muốn nổi cơn giận dữ.

Anh cầm lấy cây viết đỏ cùng một bài kiểm tra của sinh viên khác. Dường như, anh không tài nào tập trung nổi.

"Em có thể giúp gì được cho thầy không ạ?" Anh quay sang nhìn cô nhưng không lên tiếng. "Chẳng hạn như việc vào sổ điểm?", cô gợi ý thêm.

Anh rất muốn hét lên với cô. Em đang làm gì thế này? Rõ ràng là em thừa biết, tôi yêu thương em cơ mà. Nhưng vì sao đó, anh không thể nói ra dù anh đã định làm thế. Anh không muốn cô trở về bây giờ. Có trời mới biết, cô sẽ đi đâu và làm gì tiếp sau đó. Anh muốn một điều gì đó, không phải là một cuộc làm tình ngay tại ghế sô pha, mà là anh muốn giữ cô lại một chút rồi sẽ tự mình đưa cô về phòng trọ. Anh không thể giữ cô ngày mai, tháng tới hay những năm sau đó, nhưng tối nay thì hoàn toàn có thể. Hoàn toàn có thể.

Anh nói chậm rãi, "Vậy tôi phải làm phiền em rồi".

Anh đưa cho cô một xấp bài kiểm tra đã chấm xong và bảng danh sách tên sinh viên cùng khoa nhưng dưới cô một khóa. Cô đón nhận chúng một cách hào hứng và bắt đầu dò tên trong danh sách để nhập điểm.

Anh quay sang nhìn cô, "Phải tập trung không là nhầm hết đó. Có rất nhiều sinh viên trùng tên hoặc na ná nhau".

"Em biết phải làm gì mà. Em cũng đâu có ngốc lắm." Cô cười toe toét với anh. Cô còn vui hơn khi nghĩ đến bài kiểm tra thuế sẽ được anh trả vào ngày mai.

Ngay lập tức, anh không làm chủ được mình, anh nâng cằm cô lên và hôn. Nụ hôn lướt từ trán xuống đôi mắt hơi có vị mặn tới bầu má thơm mềm cùng đôi môi không ẩm ướt.

Từ kinh ngạc, dần dần cô cảm thấy kinh hoàng trước sự cuồng nhiệt và say đắm của anh.

Chương 8

Anh lững thững đi dọc ngoài hành lang của tầng tám trường Đại học. Mọi chuyện xảy ra đêm qua làm anh kiệt sức. Anh không thể suy nghĩ được việc gì khác ngoài chuyện về Tô Kim Uyên. Anh không hề biết Kim Uyên đã biến mất khỏi vòng tay anh từ lúc nào? Anh nhớ đêm qua khi cô chủ động nằm trong vòng tay anh ở ngoài ghế sô pha, cô vẫn còn ve vuốt, nhìn ngắm anh một lúc lâu trước khi đi ngủ.

Anh bước vào lớp, tâm trạng anh căng thẳng nên công việc giảng dạy chẳng mấy nhiệt tình. Tiết học của giáo viên chủ nhiệm có khác, lớp đông như kiến. "Sinh viên bây giờ chỉ sợ điểm danh thôi, chứ tinh thần tự học thì vô cùng kém". Anh ngẫm bụng rồi đưa tay ra trước đám sinh viên cao lớn sừng sững, "Chào các em!".

Bước vào đại học, để có được một bầu không khí im phăng phắc như buổi học hôm nay thường rất hiếm. Các sinh viên chủ yếu đến trường khi đó là môn của giáo viên chủ nhiệm và điểm danh, hay môn học chuyên ngành và tên tuổi của giáo viên đó phải có tiếng khắt khe, không ngần ngại việc đánh rớt sinh viên dù điểm phẩy môn học chỉ thiếu 0,1. Và hôm nay cũng thế, anh là giáo viên chủ nhiệm, anh đứng lớp môn chuyên ngành, và anh cũng sẵn sàng đánh rớt những sinh viên lười biếng mà không cần biết, họ có phải là sinh viên năm cuối không.

Anh gọi lớp trưởng và yêu cầu điểm danh ngay khi lớp đã ổn định trật tự. Cả lớp nháo nhào vì hành động này của thầy giáo. Bởi từ trước tới nay, anh chỉ điểm danh sau giờ ra chơi hoặc cuối buổi học. Rất nhiều sinh viên ngủ nướng bây giờ đã nhìn thấy bình minh đâu, huống hồ là việc nghe thấy tên mình trong dãy danh sách đang được đánh dấu vắng mặt kia?

Anh nhìn xuống lớp và không bỏ sót một bàn học nào, một gương mặt nào... Anh nhìn thấy Kiều Trang kia rồi nhưng Tô Kim Uyên thì không... Anh lại giận dữ và cảm thấy cơ thể mình đang nóng bừng bừng lên chỉ vì một cô nhóc luôn nghĩ mình là "loài cóc ghẻ".

Anh biết mình không thể tiếp tục đứng trên bục giảng ngày hôm nay. Một sức mạnh chết tiệt vô hình nào đó đã hút cạn hơi thở của anh. Cảm giác mơ hồ trào tới làm tim anh đau nhói. Anh gọi các sinh viên lên bảng chữa bài tập khó. Anh để các sinh viên tự trao đổi kết quả bài làm với nhau. Một vài sinh viên cũng không ngần ngại lên phía bàn giáo viên và yêu cầu anh trực tiếp hướng dẫn. Anh thở hắt ra, đọc lướt đề bài và cầm cây viết nguệch ngoạc vài công thức kiểu đưa cho bạn chìa khóa và việc còn lại là hãy tự tìm cách vào lục tung căn nhà vậy.

Kiều Trang ôm một chồng đề cương vừa đi photo về. Cô ái ngại nhìn thầy, "Thầy Tuấn? Thầy không được khỏe ạ?"

Anh lắc đầu. Nụ cười dù không mấy tươi tắn nhưng vẫn luôn có sức hút đặc biệt với Kiều Trang, "Thầy không sao. Cám ơn em. Cảm gió ý mà. Em phát đề cương ôn tập cuối kì cho các bạn trong lớp đi".

"Vâng."

Trước khi giờ học kết thúc, anh gửi lại tập bài kiểm tra đã chấm xong và nhờ Kiều Trang trả bài tới các sinh viên khác. Anh rời khỏi lớp học trước sự lo lắng và tò mò của hầu hết các sinh viên nữ. Họ bàn tán xôn xao vì thái độ kỳ lạ của thầy chủ nhiệm. Đám sinh viên nữ vẫn tụm năm tụm bảy thì thào nói rằng, "Vẻ đẹp có phần mệt mỏi của thầy vẫn cực kỳ quyến rũ...".

Kiều Trang nín lặng.

Cô trở lại lớp học và đọc tên sinh viên lên bàn đầu tiên nhận bài kiểm tra. Đúng như Tuấn đã nói, những điểm số hai hay ba nhiều như nấm khiến cô hơi bồn chồn.

"Thảo Nhi", Kiều Trang gọi tên nhưng cô bạn có vẻ vẫn chưa dứt được câu chuyện xung quanh về việc "xuống sắc" của thầy giáo. Cô gắt lên, "Lê Thảo Nhi, ba điểm".

"Cái gì cơ?", Phong Vũ đứng hẳn lên bàn học, "Thảo Nhi được ba điểm á?"

"Phải", Kiều Trang gật đầu. Tay cô vẫn lật tiếp các bài kiểm tra tiếp theo, "Đây rồi, Lâm Phong Vũ, cậu thật xuất sắc, một điểm chín ngọt ngào".

Phong Vũ kéo mạnh tay Thảo Nhi ra khỏi đám đông, "Trời ơi, điểm ba kia kìa, còn đứng đó mà tám nữa hả?".

"Đừng có xạo", Thảo Nhi xua tay, "Dạng bài tập đó, chẳng phải cậu đã giúp tôi và Kim Uyên giải bài tập trước giờ thi rồi còn gì nữa".

"Nhưng làm sao tôi biết được là hai người đã đọc kĩ đề hay không? Thầy Tuấn là chuyên gia gài bẫy trong đề thi cơ mà."

"Cám ơn cậu", Phong Vũ nhận lấy hai bài kiểm tra và lật mạnh tay, "Ôi trời đất", cậu gí ngón tay trỏ vào trán Thảo Nhi, "Sao lại tính sáu mươi lăm phần trăm, phép tính đầu tiên mà sai thì điểm ba là phải rồi".

Thảo Nhi không tin vào mắt mình, cô giật lấy bài kiểm tra và nhìn chằm chằm con số "65%" đang được khoanh tròn bằng mực đỏ. Cô lại giật lấy bài kiểm tra của Phong Vũ.

Rõ ràng là cô đã ôn bài kĩ trước giờ thi cơ mà.

"Bài của Tô Kim Uyên đâu. Vẫn chưa có bài kiểm tra của cậu ấy à?", Phong Vũ sốt sắng.

"Chưa", Kiều Trang ấm ức. Cô cuộn tròn hai bài kiểm tra lại và ấn sâu vào ngăn cặp trong cùng. Tại sao cô chỉ được điểm ba, trong khi một Tô Kim Uyên không học bài lại được điểm bảy. Người cô nóng bừng bừng. Nước mắt trực trào trên khuôn mặt, "Vũ, cậu giúp mình phát bài kiểm tra cho các bạn. Mình có việc bận một lát".

"Ơ? Cậu khóc đấy à?", Phong Vũ sửng sốt.

Kiều Trang không trả lời và bỏ đi. Cậu quay lại nhìn xấp bài kiểm tra còn quá nửa trên tay và đám sinh viên trong lớp thì hô hào yêu cầu hãy nhanh lên. Thảo Nhi ngồi thần người cùng hai bài kiểm tra của cả cô và cậu. Phong Vũ cảm thấy sốt ruột. Cậu kéo vội tay của một nam sinh viên khác đang chuẩn bị ra về, "Phiền Nam phát bài giùm mình. Thảo Nhi bị bệnh. Tớ mời café cậu sau".

Phong Vũ cười gượng rồi kéo tay Thảo Nhi ra khỏi lớp học.

Chương 9

Kiều Trang ấm ức vì không hiểu lý do của điểm ba. Lần đầu tiên trong suốt kì học qua, cô bị một điểm số dưới trung bình môn chuyên ngành. Cô xấu hổ. Cô đặt mình và Tô Kim Uyên cùng lên bàn cân. Cô càng không hiểu lý do của điểm ba méo mó?

Kim Uyên vẫn ngồi dựa lưng trên góc giường của mình. Cô ngừng que đan khi nghe thấy tiếng dựng chân chống xe của Kiều Trang, "Sao hôm nay cậu về trễ thế? Hình như chiều nay vẫn phải lên lớp?"

"Ừ". Kiều Trang đẩy toang cánh cửa phòng. Cô hậm hực tháo dép và nhìn Kim Uyên chằm chằm, "À mà, tớ quên chưa mua bánh mì cho cả hai ăn trưa rồi. Xin lỗi".

Kim Uyên không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng vốn dĩ, cô vẫn không thích xen vào chuyện riêng tư của mỗi người, "Không sao. Cậu ăn tạm gì rồi đi học. Lát tớ ăn sau cũng được".

"Bài kiểm tra Thuế đợt vừa rồi của cậu đây", Kiều Trang đặt bài kiểm tra lên giường Kim Uyên, "Tớ rất bất ngờ, một điểm bảy tròn trịa".

Đúng như Kim Uyên dự đoán, phần thuế thu nhập cá nhân cô đã làm sai hoàn toàn. Nhưng niềm vui nở rộ trên khuôn mặt cô, "Cám ơn cậu nhé!", rồi lại tiếp tục với những cuộn len đủ màu trong giỏ mây, đôi tay đưa mũi đan nhanh thoăn thoắt. Cô phỏng đoán, Kiều Trang đang giận dữ vì điểm ba nguệch ngoạc?

Kiều Trang lẽ ra phải mừng thầm vì Kim Uyên không hề đả động đến điểm số của cô. Nhưng trước thái độ dửng dưng và tỏ ra say mê với việc đan len ấy, cô lại cảm thấy gai mắt. Cô đánh buột hỏi, "Mà cậu định nghỉ học thật đấy à? Cậu đã gặp thầy Tuấn và xin được chữ kí chưa?".

Đột nhiên, đầu mũi que đan đâm thẳng vào ngón tay Kim Uyên. Cô đã cố lờ đi hình ảnh của người đàn ông này từ suốt nhiều giờ qua. Nhưng sao cô phải gạt đi. Bởi cô đã có thể có anh, có được tương lai sáng sủa hơn. Nhưng cô phải dừng lại, đó là việc quá hèn nhát so với lòng tự trọng của cô.

Để tẩy sạch thứ mùi mê hoặc của anh khỏi cơ thể, Kim Uyên đã phải giam mình trong suốt nhiều giờ ở phòng tắm. Cô chà xát cơ thể mình bằng thứ xà bông rẻ tiền đến xước cả da.

"Tớ chưa gặp được", Kim Uyên lấp lửng.

"Cậu ổn đấy chứ?"

Kim Uyên không trả lời ngay. Tất cả suy nghĩ trong cô lúc này vẫn là nụ hôn của anh rải rác khắp khuôn mặt, là cơ thể anh đã áp chặt lấy cô khi cô ở bên dưới anh.

Cô hơi lắc đầu, "Tớ chỉ cảm thấy trời nóng quá, vậy thôi".

"Cũng phải. Cậu cứ tự giam mình trong cái phòng bé tẹo này thì sớm muộn gì cũng phát điên", Kiều Trang bỏ sách của môn học chiều nay vào cặp vừa làu bàu, "Mà cậu định nghỉ học thật đấy à?".

"Tớ đang gắng để làm xong chỗ hàng này. Nếu chiều nay kịp thì giao hàng cho bà Sáu. Tháng này, tớ làm ổn lắm, tớ gửi về cho mẹ cắt thuốc, còn lại nếu đủ thì nộp học để trả nợ môn."

"Cậu chờ vài hôm nhé, ba tớ mới gửi tiền vô, có gì tớ cho cậu mượn một ít."

"Thôi. Cùng là sinh viên cả thì làm gì có dư dả mà cho mượn. Cậu cứ giữ lấy mà phòng thân. Vả lại, cho một đứa như tớ mượn thì biết đến bao giờ mới lấy lại được."

"Thôi thôi. Chuẩn bị mà đi học lại nhé. Nghỉ hoài vậy thì làm sao cậu thi. Còn chuyện kia thì, ba mẹ tớ bảo, café năm nay được mùa nên cậu đừng có ngại." Kiều Trang thật thà đáp. "À còn đây là đề cương môn thầy Tuấn. Sắp thi rồi đó, và điểm bảy của cậu là một động lực không hề nhỏ".

Một mũi đan tiếp theo chẳng biết do cố ý hay vô tình tiếp tục đâm phải đầu ngón tay Kim Uyên. Cô như tỉnh giấc, miệng khẽ xuýt xoa kêu đau. "Cám ơn cậu, Kiều Trang."

"Không có gì mà. À, cậu nhớ hứa dạy tớ đan khăn rồi đấy nhé!" Dứt lời, Kiều Trang ném về phía Kim Uyên một xấp giấy A4 chi chít chữ rồi vội rời khỏi phòng. Kim Uyên với người lấy xấp tài liệu. Một cảm giác nhói đau nơi lồng ngực.

Vừa ra đến cổng lớn của xóm trọ, Kiều Trang nhận ra ngay xe của Tuấn đang dựng ở một quán café ven đường. Ngó nghiêng tìm kiếm xung quanh nhưng cô không tài nào thấy bóng dáng của anh. "Có lẽ ai đó đã mượn xe của thầy để ra ngoài ăn trưa". - Nghĩ vậy, Kiều Trang tiếp tục lẩm nhẩm lại phần bài học để chuẩn bị cho kì thi sắp tới rồi lao đi.

Tuấn nép mình sau khe cửa. Anh lặng nhìn Tô Kim Uyên rất lâu. Những lọn tóc bay bay trước mặt, những giọt mồ hôi lã chã chảy từng dòng... dường như chúng cũng chẳng ảnh hưởng gì tới công việc của cô. Thi thoảng, cô lại dùng cuốn sách phẩy phẩy lên tí gió, những dây len đã vội quấn lấy nhau rối mù. Cô tỉ mẩn ngồi gỡ lại để chia chúng ra theo từng màu. Cô thở mạnh một cái. Vẻ mệt mỏi nào được che giấu khi đôi mắt thâm quầng kia đã muốn dính chặt vào nhau? Chiếc khăn len thì dần dần dài ra trông thấy, những cuộn len đủ màu vẫn lăn đều trong giỏ mây. Tô Kim Uyên chẳng hề biết sự tồn tại của anh ở trước cửa phòng mình.

Anh vẫn lặng thinh và nhìn ngắm cô dưới cái nắng đổ lửa của Sài Gòn.

"Anh kiếm ai mà đứng ngoài này lâu thế? Tôi bắt gặp anh cả giờ đồng hồ rồi nghen."

"Dạ... dạ... cháu..."

Tiếng nói của bà chủ nhà ngay trước cửa phòng mình khiến Kim Uyên buộc phải dừng công việc. Cô bất ngờ trước khuôn mặt ngờ nghệch xen lẫn cả ánh mắt hoang mang đang muốn van lơn của người thầy. Cô đờ đẫn nhìn anh, một khuôn mặt điển trai mang dáng dấp một thiên thần, nhưng tính cách lại cuồng ngông và khó hiểu, lúc dịu dàng, ân cần, lúc lại đắm chìm say mê mà quên hết lý chí.

Cuối cùng, Kim Uyên cũng chịu lên tiếng, "Cô Ba ơi! Bạn của con ấy mà."

"Bộ tụi bây giận nhau thiệt à? Hay sao mà nó không dám vô nhà chơi... Thiệt là... Xíu nữa thì tao tưởng trộm... Có ngày chết oan nghe con..."

Rồi bà chủ nhà bỏ đi. Tuấn thở phì ra. Mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt anh.

"Bộ không mời tôi vào nhà được à?" Anh cáu bẳn.

Kim Uyên lúc này mới từ chiếc giường tầng hai leo xuống. Cô mang cho Tuấn một ly nước lọc kèm theo chiếc khăn mùi xoa hơi ẩm nước.

"Thầy ơi... Thầy..."

Kim Uyên lúng túng khiến Tuấn cũng chẳng biết mình phải làm sao. Tim anh vẫn đập thình thịch. Anh chộp lấy chiếc khăn như cần nó để che đi khuôn mặt đang nóng ran của mình vậy. Nhưng khốn khổ thay, một mùi thơm đặc trưng vốn vừa xa lạ lại quá đỗi gần gũi như xộc vào mũi anh.

"Sao hôm nay em không đến lớp?" Tuấn quắc mắt hỏi và cố ép chiếc khăn mềm vào da mặt mình hơn.

"..."

"Em không nghe tôi hỏi à?", Tuấn trở nên mất bình tĩnh hơn. Giọng anh gần như lạc đi thấy rõ.

"Sao thầy biết phòng trọ này ạ? Mà thầy tới đây chỉ để tìm câu trả lời từ một câu hỏi vô lý vậy thôi ạ?" Kim Uyên vẫn đứng dựa người vào bàn học. Để tránh chú ý tới anh, cô đành nghịch bâng quơ vài chiếc gai của cây xương rồng ở gần ô cửa sổ.

"Vô lý?"

"Vâng. Thầy không có quyền bắt em đi học... khi mà em đã không hề muốn." Cô thẳng tuột để anh phải tổn thương.

"Tô Kim Uyên?" Giọng anh gần như gầm lên.

"Dạ?" Cô vẫn trả lời bằng giọng điệu dửng dưng nhất trên đời. Cô chẳng biết phải làm gì hơn. Cái cách anh gọi tên cô nó ấm áp biết nhường nào! Cơn đau đớn kèm theo cảm giác nóng nực đang quặn lên trong bụng khi anh nhìn chằm chằm về phía cô. Nhưng cô phải quên đi. Anh không yêu thương gì cô cả. Chỉ là do cô ngộ nhận mà thôi.

"Tôi muốn..."

Anh lại dừng lại câu nói khiến cô hơi chột dạ. Đôi vai cô rung lên... Cả đôi môi đỏ mọng kia nữa, chúng bặm chặt như cắn phải nhau... Đến ánh mắt cô, một sự sợ hãi xen lẫn sự khinh thường - cho dù chính cô là người đã tạo ra cơ hội để họ - có - được - nhau.

"Lạy Chúa. Làm ơn đi. Em thôi nghĩ những điều xấu xa về tôi đi có được không? Tôi muốn..." Rồi anh cười mỉm vẻ tinh quái... "Muốn em đi học tiếp, hiểu không, kẻ ngu ngốc nhất trên đời?"

Kim Uyên thở mạnh. Đôi vai cô chùng hẳn xuống. Cảnh tượng vào rạng sáng nay như dòng điện chạy xoẹt ngang qua hiện rõ phần ký ức: lạ lẫm nhưng tò mò, chút ngọt ngào hòa lẫn vị mặn hay đăng đắng nhưng trên hết vẫn là sự lo lắng và run rẩy bao trùm lấy cô.

Nhưng cô cố lờ đi ý tốt của anh, "Nếu em đi học, thầy cũng đâu có được tăng lương? Thầy thật là phiền phức." Cô quay lưng lại với anh và chống hai tay xuống bàn học.

Câu nói này của Kim Uyên khiến anh muốn phát điên lên. Anh đứng hẳn người dậy. Anh tiến về phía cô. Kim Uyên ngay lập tức quay người lại. Đôi mắt họ gặp nhau. Anh có thể làm trái tim cô tan chảy vì khao khát, thì trong khoảng cách và không gian này, chẳng có điều gì ngăn cản nổi nếu anh làm cô bốc cháy khi cô luôn khao khát anh, và nỗi niềm đó cũng chưa bao giờ nguôi ngoai trong lòng anh.

Anh hơi khom người một chút, "Tôi nói cho em biết. Không dễ dàng gì mà tôi từ bỏ em đâu."

Anh đe dọa cô. Anh hăm dọa cô. Hay chỉ là một sự chắc chắn, một lời khẳng định, anh sẽ theo đuổi cô, tính từ thời điểm này.

Anh bước rất nhanh về phía cửa. Đến gần khi, anh sắp biến mất khỏi tầm nhìn, Kim Uyên mới kịp hét lên, "Thầy! Trả lại chiếc khăn cho em đã." Cô nói, cô hi vọng giọng mình biểu lộ đủ độ chua cay, "Rồi thầy đi luôn đi cũng được".

Tuấn sững người. Hóa ra, chiếc khăn mùi xoa màu vàng chanh vẫn nằm ngoan ngoãn trong bàn tay anh. Một mùi thơm lạ lẫm đã mê hoặc anh suốt từ bấy đến giờ. Anh nháy mắt và dịu dàng nói, "Em không có quyền bắt tôi trả lại chiếc khăn này... khi mà tôi không thích làm việc đó. Hoàn toàn không thích. Em hiểu không?"

Trái tim cô bỗng đập dồn dập, "Thầy! Làm ơn đi. Hãy trả lại cho em..."

"Tôi muốn... À không..." Anh lại cười cười, "Tôi rất rất thích chiếc khăn này."

Anh bước đi rất nhanh ngay sau đó. Những giọt nắng gay gắt đổ lên người anh. Một sự ấm áp vô hình nào đó như len lỏi vào cơ thể Tô Kim Uyên. Chúng phá tan sự băng giá nơi trái tim cô độc. Chúng sưởi ấm tâm hồn vốn đã từ lâu mất đi cách biểu đạt cảm xúc.

Mắt cô cay cay...

Kim Uyên dựa hẳn người vào cửa. Chiếc khăn mùi xoa đó là quà của bà Hoa tự tay thêu tặng cô nhân dịp sinh nhật vừa qua. Suốt nhiều năm gần đây, cô đã không còn được sở hữu những món quà nặng tính vật chất, nhưng thay vào đó, tình cảm của hai mẹ con cô dành cho nhau thêm tình siết chặt. Bởi thế, cô yêu chúng hơn bất kì thứ gì trên đời.

Cô điện thoại về nhà nói với mẹ rằng chiều nay sẽ gửi tiền về để bà cắt thêm thuốc uống. Giọng bà yếu ớt bảo Kim Uyên cứ giữ lấy mà nộp học, sức khỏe của bà đã khá hơn rồi nên cô không cần phải lo lắng. Nói xong, bà lại ho khù khụ khiến ở đầu dây bên này, trái tim cô như vỡ ra... Bà là người thân duy nhất trên đời này của cô. Làm sao cô có thể sống khi bà rời xa cõi đời này. Cô khóc nấc lên khi ở đầu dây bên kia chỉ còn là những tiếng tút dài. Có lẽ vì mẹ cô cũng đang khóc. Cũng có thể vì bà sợ cuộc điện thoại chỉ toàn nước mắt như thế này cũng sẽ tiêu tốn một khoản tiền không hề nhỏ.

Kim Uyên nước mắt ngắn dài khép lại những mũi đan cuối cùng cho chiếc khăn. Cô đan được rất nhiều khăn, nhiều túi, nhiều áo len, và cả tranh thêu nữa. Bà Sáu vui lắm. Bà trả công cho cô rất cao kèm theo một khoản thưởng thêm vì không những cô làm đẹp mà còn giao hàng nhanh trước thời hạn. Kim Uyên cảm ơn bà Sáu rối rít rồi đi vội về bưu điện thành phố để gửi tiền cho mẹ. Một phần tiền còn lại, cô nhét sâu dưới đáy ba lô và sải bước tới trường.

Tuấn đã phát hiện ra sự xuất hiện bất ngờ của Kim Uyên vào chiều nay khi cô vừa mới đặt chân lên lầu tám của giảng đường. Nhưng vì đang bận trao đổi với một giáo viên khác nên anh chỉ kịp ngoắc tay làm dấu và nở một nụ cười hiền với cô.

Khi nhìn thấy hành động đó của Tuấn, Kim Uyên cảm thấy anh thật gần gũi. Như thể, anh đã chờ đợi và mong ngóng sự xuất hiện của cô. Nhưng cô phải rời xa anh, bằng cách này hay cách khác, dù cho chính bài kiểm tra Thuế vừa qua đã giúp cô có niềm tin hơn vào việc đến lớp mỗi ngày và cải thiện những điểm số để chúng đẹp hơn. Nhưng cô phải làm gì đó ngoa ngoắt, cô không thể để anh hả hê mà nghĩ rằng, vẻ điển trai thiên thần của anh đã đã khiến trái tim giá băng nơi cô tan chảy.

Nghĩ là làm. Thay vì ngoắc tay làm dấu y chang, Kim Uyên bèn đưa cánh tay ra phía trước, bàn tay siết chặt thành nắm đấm giơ về phía anh, kèm theo là cả một khuôn mặt đầy sát khí và nụ cười bỡn cợt.

Tuấn tròn mắt và khuôn mặt ngây thuỗn ra khiến anh bạn đang đứng trò chuyện trước cửa văn phòng khoa cũng phải ngoái theo ánh mắt anh để tìm kiếm. Nhưng trước mặt bây giờ chỉ còn là một dãy hành lang trống rỗng...

Những cơn gió qua khe hành lang lùa tới khiến trái tim anh gần như đông cứng lại. Tuấn bỏ mặc người bạn đang thắc mắc với những hành động bất bình thường của mình, anh chạy nhào về phía trước.

Cô thần người bước ra khỏi phòng kế toán. Cô thừa biết ai đã làm chuyện này. Cô biết tỏng rồi, ngoài anh ra thì không còn ai khác. "Anh muốn" mang tiền ra để mua chuộc sự tự tôn và lòng kiêu hãnh của cô? Hay "anh muốn" cô đến trường mỗi ngày như lời anh nói. Anh đang làm gì thế này. Anh khiến cô chìm sâu trong sự đau khổ, những nỗi muộn phiền giày vò tâm trí cô nếu như anh thật lòng thích cô. Biết bao nhiêu lần cô ân hận và giày vò lương tâm mình. Để rồi lúc này đây, sự tra tấn đã không thể dừng lại, anh đối xử tốt với cô trong tất cả những khả năng anh có. Còn cô, nỗi đau trong trái tim như nhân lên từng ít một với mỗi lần phải gồng mình để chống trả anh, tránh cái nhìn về phía anh.

Cô hụt hẫng. Cô ước sao, anh còn ở đây, cười với cô và cô sẽ không hù nạt anh nữa.

Kim Uyên quay lại phòng trực giáo viên - nơi mà ban nãy khi đi ngang qua, cô đã kịp nhìn thấy chiếc cặp của anh và chiếc khăn mùi xoa nằm ngay ngắn trên mặt bàn kính. Nhưng kỳ lạ thay, cả chiếc cặp và chiếc khăn cũng đã "bốc hơi" tự lúc nào.

Kim Uyên buồn chán đi qua dãy hành lang cũ. Chỉ còn một người đàn ông trong cuộc trò chuyện ban nãy đang ngẩng đầu nhìn những khoảng trời xa xôi. Và kẹp giữa những ngón tay anh ta là điếu thuốc lá đang hút dở.

Cô vịn tay vào lan can...

Những cánh chim tung bay trên nền trời xanh biếc. Chợt cô thấy lòng mình mênh mang vô hạn. Cả những cánh chim trời kia nữa, chúng nhỏ bé vậy nhưng lại muốn tạo thành vành đen cứa đôi bầu trời ư? Cả cô nữa, một thiếu nữ nhỏ bé và hoàn toàn lạc hướng giữa cuộc đời nhưng lại luôn khao khát được tỏa sáng trong tương lai mà quên đi sự vùng vẫy của mình ở hiện tại, dù sự vùng vẫy ấy có thể khiến cho bản thân thêm đuối sức và người khác dễ dàng chiếm đoạt.

Kim Uyên cứ đứng đó cho tới xế chiều. Một bàn tay lạnh toát và giọng nói trầm ấm thân quen cất lên, "Tới lớp mà sao không vô học? Chúng ta nên về nhà thôi. Trễ lắm rồi... Mà cậu quên hôm nay là lịch của ai nấu cơm rồi ư?"

Chương 10

Màu vàng chanh - cái màu sắc chẳng vàng tươi quá như nắng, cũng chẳng phủ một lớp rêu xanh. Màu vàng chanh gắn liền với quá khứ của Tuấn, đó là mối tình sinh viên của anh và người con gái Tây Bắc kéo dài suốt nhiều năm. Cô ấy tên là Tố Uyên - một sinh viên xinh đẹp, năng động và thành tích học tập vô cùng xuất sắc. Tố Uyên thích màu vàng chanh - cái màu sắc mà cô chết mê chết mệt giống như một nữ nhân vật nào đó ở trong cuốn tiểu thuyết với cái kết hoang đường. Sự mộng mơ của người con gái yêu văn chương cùng với một tâm hồn đậm chất Tây Bắc đã khiến trái tim anh không tài nào cưỡng nổi trước sự ngọt ngào ấy. Nhưng sau khi tốt nghiệp, Tố Uyên chia tay anh và bắt đầu một mối quan hệ khác mà người đàn ông đó hứa rằng, anh ta sẽ đảm bảo cho cô có nhà và nhập hộ khẩu ở Thủ đô Hà Nội.

Tuấn cảm thấy nực cười... Đâu phải anh không giúp được Tố Uyên có được hộ khẩu tại thành phố Hồ Chí Minh cơ chứ? Nhưng ham muốn vật chất của Tố Uyên lại bộc lộ ra ngoài quá sớm. Và anh cũng đã vô cùng thông minh khi mang vỏ bọc của một chàng trai nghèo khó làm quen với một cô gái dân tộc thiểu số trong tình huống cực kỳ hoàn cảnh. Anh đã từng chia sẻ với Tố Uyên trên trang blog cá nhân rằng, "Dù gia đình anh rất nghèo nhưng anh vẫn có thể dành cho em một trái tim đầy lửa yêu thương và sẽ không bao giờ nhạt nhòa theo những bước thăng trầm của thời gian".

Anh ngược lên Tây Bắc sau khi chia tay Tố Uyên và đi chu du khắp nơi khoảng một tháng. Sau đó, anh trở lại Sài Gòn nhận công tác giảng dạy ở một trường đại học có danh tiếng từ đó cho tới nay.

Tố Uyên - người con gái đó lúc nào cũng nói cười và tỏ ra hết sức thân thiện, dễ gần. Tố Uyên thường mặc áo sơ mi màu vàng chanh khi mùa hè. Bước sang thu, Tố Uyên hay quàng một chiếc khăn màu vàng chanh rất mỏng ở cổ. Đông tràn về, cô vẫn cố tìm cho mình những món đồ, phụ kiện màu vàng chanh chỉ để phối đồ cùng trang phục.

Tô Kim Uyên lại hoàn toàn khác. Cô thích trắng - đen rõ ràng, nụ cười rất nhạt và lời nói vô cùng sắt đá. Nhưng giờ anh đã biết, cô là cô gái đáng yêu. Cho dù cô có sắt đá với ai đi chăng nữa, chỉ cần sự hiện diện của anh bất cứ ở nơi đâu cũng đều làm cô tan chảy.

Cuộc trò chuyện của Trịnh Kiều Trang và Tô Kim Uyên vào lúc trưa nay bị anh nghe lén đã giúp anh phần nào hiểu được hoàn cảnh sống có tác động lớn như thế nào tới tính cách hiện tại của cô. Anh treo chiếc khăn màu vàng chanh ở trước bàn làm việc ngay cạnh ô cửa sổ. Anh bối rối trước những ký ức xưa đang giày vò trái tim anh cùng nỗi nhớ về Tô Kim Uyên khiến cơ thể anh nóng phừng phừng và vô cùng khó chịu.

"Thầy Tuấn... Thầy Tuấn... Mở cửa cho em đi..."

Không hẹn mà đến... Tô Kim Uyên đang đứng trước cổng nhà anh la lớn. Anh chậm rãi tiến về phía cổng nhưng không chịu mở khóa luôn. Anh hắng giọng, "Cổng có chuông sao không nhấn?"

"Em không quen. Mà em cũng chẳng nhìn thấy cái chuông cổng nó nằm ở chỗ nào cả", Kim Uyên vờ vĩnh.

Hóa ra vòm hoa giấy đã lớn và tạo thành những vòm lá xum xuê khiến chúng che mất cả chuông cửa. Nhưng anh vẫn giữ cánh cửa và nói qua khe hở, "Em tìm gặp tôi có chuyện gì không?"

"Dạ có ạ."

Anh hắng giọng, "Vậy em nói luôn đi."

Cô không giấu nổi sự ngạc nhiên của mình, "Ở đây ạ?".

Anh trả lời cộc lốc, " Ừ."

"Không được." Tô Kim Uyên vừa nhìn thấy chiếc khăn của mình treo ngay trước ô cửa sổ, kế đó là bàn làm việc của anh vẫn đang sáng đèn. Cô hạ giọng, "Thầy ơi... Em muốn uống nước, có được không hả thầy?"

"Trời ạ. Em xem có học trò nào mà vào nhà thầy giáo với thái độ như em không?", Tuấn kêu lên, "Vào nhà. Nhanh."

Tô Kim Uyên cười gượng rồi theo sau anh tiến vào nhà. Vẫn là con đường nhỏ và dài nằm trườn mình giữa hai rặng thông. Một cảm giác rất lạ lại dâng lên trong lòng khi cô đặt chân tới đây.

"Em cám ơn thầy rất nhiều!"

Anh vờ như không, "Về chuyện gì cơ?"

"Chuyện thầy nộp giùm em tiền học phí ạ."

"À? Thế hả? Rồi sao nữa?" Tuấn đưa một ly nước lọc đầy cho Kim Uyên, giọng cười cợt như thách thức, "Đầy ly nhé! Không lại bảo tôi keo, tiếp đãi khách không tận tình".

"Sao là sao ạ?" Cô đỡ lấy ly nước, mắt không thôi hướng về chiếc khăn mùi xoa màu vàng đang đung đưa trong gió, nhưng miệng vẫn cười mỉm vì không thể giấu nổi cảm xúc trước câu nói đùa của anh.

Cô nhấp một ngụm nước và đặt nhẹ ly xuống bàn. Hai tay vặn vẹo nhau, "À, đây là số tiền em có được trong tháng này. Em gửi thầy trước. Số còn lại, em xin nợ thầy đến tháng sau."

"Cầm lại đi." Tuấn đẩy xấp tiền trước mặt về lại phía Kim Uyên đang ngồi. Giọng anh rất trầm, "Lúc nào đi làm rồi trả tôi sau cũng được. Tôi không thích nhận từng ít một như thế này. Vả lại, em đưa hết số tiền có được thì trong tháng lấy gì mà chi tiêu? Mà... tôi tính cả gốc lẫn lãi đấy, em đừng có ngại."

Kim Uyên ngồi im lặng. Cô không còn dán mắt vào chiếc khăn ngoài ô cửa sổ nữa. Cô nhìn anh. Anh cũng im lặng nhìn cô chằm chằm.

Anh cảm thấy khó chịu, anh sẽ làm hại mối quan hệ này mất nếu như anh không nói điều gì đó. Anh cảm thấy không tự tin khi cô vẫn nhìn anh chăm chú. Và anh kìm mình, ngay lập tức, anh nháy nháy môi dưới của mình, rồi nháy mắt, và nháy mắt lần nữa. "Mai tới lớp học đi. Năm cuối rồi. Bỏ giữa chừng như thế thi uổng lắm."

Cô do dự và tránh né câu hỏi của anh, "Em xin phép thầy".

Cô đứng lên mà vẫn không thể không nhìn anh. Anh quay mặt đi ngay chỗ khác.

"À. Cám ơn thầy cả về ly nước nữa".

Lần này thì, anh đã phì cười để lộ chiếc răng khểnh lấp ló sau đôi môi quyến rũ của anh. Trái tim cô lỡ một nhịp.

Kim Uyên bước xuống những bậc thềm. Chân cô khựng lại đột ngột và quay ngoắt về phía sau. Tuấn đang đi sát ngay sau lưng cô, hơi thở mạnh từ phía anh phả vào mặt cô nóng phừng phừng. Cô lùi lại và bị hẫng. Tuấn hét lên "Đừng!" và kéo mạnh cánh tay Tô Kim Uyên về phía mình.

Cả người cô nằm trên người anh ngay lối cửa.

Đôi môi cô đậu ngay trên vùng cổ anh. Anh cảm thấy da thịt hai người nóng hổi. Cô nghe nhịp tim đập thình thịch của cả hai qua lớp áo. Những phần khác của cơ thể anh trở nên cứng, nóng, và đói khát khi cô đang ở trên anh. Vật khuấy động của anh áp trọn vào cô chỉ được ngăn cách bằng lớp vải không hề dày.

Anh hôn lên trán cô. Bàn tay anh đặt lên chỗ hõm của vòng eo rồi dịch chuyển lên trên đôi hông căng tròn.

Vì cô không có phản ứng và bặm chặt đôi môi, nên anh có quá nhiều điều xấu xa muốn làm với cô... ngay lúc này... Dòng máu trong anh trở lên dồn dập, chảy.

Những cái đụng chạm của anh làm da cô nóng bừng. Tất cả những gì cô có thể làm là kìm lại tiếng rên rỉ trong cổ họng với sự ngọt ngào của khoái lạc đừng để phát ra khỏi thanh quản.

Trước khi đôi môi anh tìm đến điểm mềm mại của đôi môi cô. Một nỗi xấu hổ vô biên đã khiến cô lăn người khỏi anh. Cô lổm ngổm bò dậy. Cô lúng túng. Cô thở hổn hển.

Anh cũng đứng dậy ngay sau đó. Anh quát lên, "Ai bảo em quay lại làm gì?"

"Em..."

"Không nhìn thấy trước mặt à? Cát, xi măng, sỏi đá... chất thành đống lớn để xây bể cá đó..." Tuấn giải thích bằng giọng điệu cáu bẳn để cố gạt bỏ cái phút giây đen tối đó... nhưng lồng ngực anh vẫn đập thình thịch. Biểu tượng đàn ông của anh mỗi lúc một cương cứng. Anh thấy xấu hổ khi nhìn vào mắt cô. Anh vờ quay mặt đi.

"Em xin lại thầy chiếc khăn kia", cô lí nhí nói. Cô cũng ấp úng chẳng kém gì anh.

"Sao tôi phải trả lại cho em khi tôi không muốn?"

"Vì nó là của em và em đã đến tận nhà thầy để xin lấy lại."

"..."

"Thôi mà thầy... Chiếc khăn đó là của mẹ em thêu tặng cho em. Vả lại, màu vàng chanh đó cũng đâu có hợp với đàn ông con trai, phải không thầy?"

Anh nhìn về phía cô, "Hối lộ đã", kèm theo một nụ cười ranh mãnh.

Cô nín thở, "Bằng cách nào ạ?"

"Hôn một cái. Ở chỗ này."

Tuấn vui vẻ dùng một ngón tay chỉ sang bên má đang nóng ran của mình. Kim Uyên tỏ ra vui vẻ và ủng hộ hành động đó. Cô cười một cái thật tươi và ghé sát vào tai anh, "Đồ đểu. Làm ơn hãy tránh xa tôi ra."

Tô Kim Uyên đùng đùng bỏ đi.

Anh giật mạnh chiếc khăn mùi xoa màu vàng chanh và lấy chìa khóa xe trên bàn rồi đuổi theo cô.

Anh hét lên, "Chờ đã. Kim Uyên. Em tính đi bộ cả hai chục cây số thật đấy à?"

Cô lẳng lặng không nói gì. Những bước chân dài vẫn cố sải ra tiến về phía trước.

Anh vẫn hét lên, "Trời ạ. Tô Kim Uyên? Em có nghe tôi nói gì không thế hả?"

Cô dừng chân và thở mạnh. Hai tay chắp bên hông, giọng cô dửng dưng, "Việc này thì có liên quan gì đến thầy đâu?"

Tuấn lái xe lên trước và chặn hướng đi của Tô Kim Uyên, "Thôi nào. Coi như anh xin em. Lên xe đi."

Tô Kim Uyên tròn mắt nhìn Tuấn. Thầy giáo vừa xưng hô "anh" - "em" với cô. Cô không nghe nhầm đấy chứ?

"Làm gì mà trừng trừng mắt lên nhìn vậy? Lúc này trông tôi lại giống loài cóc ghẻ lắm à?" Tuấn cũng bối rối. Anh cố đánh lờ câu chuyện.

Tô Kim Uyên không trả lời. Cô ngồi lên xe và lùi lại rất xa ở phía đằng sau.

"Em ngồi thế nhỡ gặp phải cái ổ gà là rớt cho coi. Thích què chân à?"

Kim Uyên vẫn không nói gì. Cô nhích lên phía trước yên xe một chút. Cảm giác rất lạ thổn thức trong lồng ngực cô. Anh là người đàn ông thứ hai đèo cô, tức là sau Thanh - người thường chở cô tới trường ngày còn đi học cấp ba ở dưới quê. Cô khẽ cười mỉm khi nhớ lại khoảng thời gian đẹp đẽ mà vô cùng trong sáng đó. Cô cảm thấy hơi buồn, cô không biết, giờ Thanh học gì và đang sống ở đâu. Những lần điện thoại về nhà, bà Hoa vẫn nhắc tới Thanh thường ghé thăm và còn cho quà bà nữa.

"Em cười gì mà cười?"

Cô nhíu chân mày. Chiếc gương phía trước soi rõ khuôn mặt trắng hồng của cô đang nhăn nhó. Chiếc gương còn lại soi rõ gương mặt anh và nụ cười hiền. Cô nhớ ra rồi, chiều nay nụ cười ấy đã xuất hiện và từng khiến trái tim cô đập nhanh hơn. Và bây giờ cũng y chang như vậy, cô bèn ngồi lùi lại phía sau. Đồng thời, bàn tay nắm chắc lại thành nắm đấm, đôi môi trề ra và tiếp tục nhứ nhứ về phía chiếc gương. Bất ngờ, Tuấn quành tay lại phía sau giữ lấy vòng eo của cô. Tô Kim Uyên dúi người về phía trước, đôi môi cô chạm vào phần gáy của anh...

Họ vừa gặp phải một cái ổ gà lớn và lõng bõng nước.

Tô Kim Uyên vẫn nhăn mặt. Cô chun chun mũi và chủ động ngồi xích lại về phía Tuấn. Anh cười khẽ. Tô Kim Uyên cũng hét lên bên tai anh, " Đừng có cố đi vào ổ gà nữa. Em sẽ đi bộ đó. Thầy... Em biết là thầy đểu mà".

Tuấn cười sặc, "Lần đầu tiên trong đời có sinh viên dám nói thầy giáo của mình đểu".

"Bạn Kiều Trang rất tốt, bạn cũng rất xinh xắn và học hành chăm ngoan. Bạn ấy cũng rất quý mến thầy nữa." Tô Kim Uyên thủ thỉ.

Anh dửng dưng, "Rồi sao nữa?"

"Bạn ấy bảo, ước mơ về một người chồng phải đẹp trai, lịch lãm và học thức như thầy." Kim Uyên vẫn nhỏ nhẹ như rót mật vào tai anh.

"Rồi sao?" Tuấn ghét nhất là kiểu gán ghép thế này. Nhưng rồi anh lại bật cười và hỏi, "Hóa ra giờ em cũng công nhận tôi đẹp trai và lịch lãm à. Ha ha."

"Hết rồi. Còn em chỉ thấy thầy rất đểu mà thôi."

"Này. Này." Anh hăm dọa, "Đừng tưởng tôi thương mà làm tới à nha."

Kim Uyên thôi cười và nhìn anh qua chiếc gương xe. Cô không thể ngăn nổi mình. Bàn tay lạnh giá của cô vòng qua ôm lấy anh. Anh nắm lấy tay cô và ép sát vào bụng mình. Anh nghịch những ngón tay của cô. Anh đưa ngón tay trỏ của mình chạm dọc theo những đốt ngón tay cô. Anh cảm thấy tim mình đau nhói khi những đầu ngón tay cô sưng rộp.

Anh yêu cô. Anh yêu cả tính cách bướng bỉnh, thẳng tuột của cô. Anh xót cho khoảng thời gian cô vì gia đình mà dở dang việc học. Anh đau lòng khi nhìn thấy cảnh cô miệt mài cho từng mũi que đan, từng mũi kim thêu nhỏ bé.

Và lúc này đây, cô đã ngoan ngoãn và tự ngả đầu lên vai anh.

Anh ước, quãng đường này sẽ dài mãi.

Chương 11

Anh dừng xe lại trước cổng xóm trọ. Hai lớp cửa cổng đã khóa chặt. Cả dãy phòng trọ sinh viên tối đen. Biển thông báo "Khóa cổng lúc 22h30, không được gọi cổng nếu không dặn chủ nhà trước" đập vào mắt hai người. Còn lúc này, trời đã gần bước sang ngày mới.

"Thầy về đi." Tô Kim Uyên buồn bã nói.

"Còn em?"

"Em ngồi đây đợi."

"Đợi đến sáng á?" Tuấn dở khóc dở cười, "Em dở hơi à? Thế mà nãy còn đòi đi bộ thì đến sáng mất. Trời ạ. Lên xe đi."

"Không", Kim Uyên như dính phải lửa. Cô lùi ra sau vài bước, giọng cô cảnh cáo, "Đánh chết em cũng không về nhà thầy."

Anh cười phá lên, "Chúa ơi. Đã bảo lên xe cơ mà. Đưa cái cục đất này về nhà tôi cho chật nhà à?"

Tuấn đưa Tô Kim Uyên vào một quán hàng bán đồ ăn đêm. Nước da trắng bệch của Kim Uyên dần dần chuyển sang màu ửng đỏ. Rõ ràng là cô đói và lạnh nhưng vẫn cố từ chối. Cô ăn rất chậm, cách dùng café nóng của cô cũng vô cùng đặc biệt nữa. Tuấn chăm chú nhìn cô.

"Mà em cũng đi bộ qua nhà anh đấy à? Lúc tối ấy?"

Bàn tay anh khẽ gạt những lọn tóc đang vương trên khuôn mặt đẹp ngồi đối diện. Tô Kim Uyên không trả lời, cô chỉ gật đầu.

"Đúng là ngu ngốc mà."

"Không phải." Cô nói, "Em chỉ muốn xem sự kiên nhẫn của chính bản thân tới đâu mà thôi. À mà không..." Cô lúng túng, "Từ trường qua nhà thầy cũng chẳng xa lắm."

"Gần sáu cây số mà không xa. Rồi nhà anh cách xa chỗ em cả hai chục cây nữa đó. Biết không hả?", anh giận dữ.

"Em biết. Mà thầy là thầy. Anh với em gì cơ chứ?" Cô hét lên, như thể những giây phút tình tứ trước đó là không hề tồn tại. Cô hành động thế bởi cô không suy nghĩ điều gì.

Bà chủ quán sửng sốt quay lại nhìn đôi nam nữ. Bà bắt đầu phỏng đoán về mối quan hệ thầy - trò khi đang là buổi đêm. Bà nheo nheo mắt nhìn.

"Khi anh dạy em học thì anh là thầy, em là trò. Còn bình thường, anh là bạn trai của em, hiểu chưa?" Tuấn đá mạnh vào chân Tô Kim Uyên dưới gầm bàn. Cô như hiểu ra vấn đề, bèn hưởng ứng theo.

"Thôi nào. Anh ăn đi. Nguội hết đồ rồi."

Tuấn cười tít cả mắt. Kim Uyên cắn môi hù dọa anh. Bà chủ quán lúc này mới quay lại tiếp tục công việc của mình. Có vẻ như, bà ấy cũng đang ngượng.

Hơn bốn giờ sáng, anh đưa cô tới một con sông lớn gần trung tâm thành phố ngắm bình minh. Cô nhìn xa xăm nơi mặt trời đang lấp ló nhô cao giữa cả một vùng phía đông đỏ ối. Anh ngồi nghịch cỏ dại và bần thần nhìn thân người đang ngồi bó gối của cô. Cô nhỏ nhắn và trở nên cô độc hơn bao giờ hết.

Anh ngồi xuống cạnh cô. Những giọt nước mắt được ánh mặt trời đầu tiên của ngày mới rọi tới lấp lánh như dát bạc. Tay anh chạm lấy bờ vai cô, rồi siết chặt, "Phải đi học thì sau này em mới có tiền nuôi mẹ. Bằng không, em sẽ giết chết tương lai của mình và cũng giết chết cuộc sống của mẹ em đó."

"Vâng. Em đi học. Em còn phải trả nợ cho anh nữa chứ?"

"Ngu ngốc." Anh cười lớn. Có vẻ như việc xưng hô anh em suốt nhiều giờ đồng hồ trong quán ăn đã khiến cô quen dần. "Sau này anh cưới em. Anh đi làm và cuối tháng sẽ đưa tiền lương cho em thì em trả nợ cho anh làm gì nữa?"

"Em là học trò của anh mà." Tô Kim Uyên cười nhăn nhó.

"Ở trường, em là trò. Chứ bình thường, ai bảo anh là thầy giáo của em."

"Anh thật là vô lý!" Cô lè lưỡi.

Anh cười khoái trá, "Chúng ta đều ngang ngạnh như nhau."

Anh ngồi nhích lại và kéo người cô để mái tóc đen ấy chạm tới khứu giác của anh. Một mùi thơm thanh sạch của người con gái mới biết yêu lần đầu phảng phất trong tiết trời bình minh thoang thoảng gió.

Cô ấp úng và vẫn tiếp tục vặn vẹo hai tay vào nhau. Cô sẽ thú nhận mọi việc, xin lỗi và mất anh, mất tương lai và vô vàn điều sau đó.

"Em muốn nói gì à?", anh thì thầm.

Thay vì làm điều đúng đắn, cô tựa má vào vai anh, "Chỉ là một chút bồn chồn".

"Vì giờ, em đang ở rất gần anh à?", anh cười phá lên.

Cô nhảy dựng người dậy, "Không phải thế!" Cô ghét kiểu anh khơi gợi lại những lần cơ thể anh và cơ thể cô gần như đã gắn kết hoàn toàn.

Anh cũng đứng lên, "Đúng thế mà. Rõ ràng là em đang cố tình che giấu sự thật".

Cô vòng hai tay ra sau và hơi nghiêng đầu, "Làm gì có chuyện đó. Anh đừng có tự đánh lừa mình."

Cô quay mặt đi, từng bước chân chậm chạp tiến lên phía mui con thuyền đánh cá của một người dân vùng ven sông Sài Gòn.

Anh đã ở ngay sau lưng cô, vòng hai tay mình ôm gọn vòng eo nhỏ nhắn của cô. Anh cọ môi mình vào phần cổ cao trắng nõn. Anh lùa ngón tay vào mái tóc lạnh buốt có phần rối tung của cô, "Vậy em nghĩ, em có đang trung thực với trái tim em?"

Cô ghét cái cách anh đối xử ngọt ngào, dịu dàng nhưng không bao giờ thiếu sức nặng toát ra từ những hành động đó của anh đối với cô, mạnh mẽ, kiên định đến hoàn hảo.

"Em sẽ không thừa nhận đâu", cô yếu ớt nói.

"Anh đã không định nói ra điều này, ít nhất là một năm tới đây, trước khi em tốt nghiệp đại học", anh nói.

Anh xoay người cô đối diện với mình. Cô nhìn anh chăm chú và tỏ ra hết sức tập trung tới vấn đề anh đang đề cập. Tay anh vẫn quanh vòng eo cô, bàn tay còn lại đang di chuyển trên bầu má đáng yêu, "Anh sẽ không nói chuyện với em, tiếp xúc với em, chính xác là hạn chế, bởi em luôn khiêu khích anh, tất cả, trong ánh mắt, hành động hay lời nói... Anh không thể tưởng tượng nổi, nếu trong một năm còn lại, em không còn xuất hiện nữa, và anh càng không có một dấu vết nào về sự tồn tại của em thì cuộc sống của anh sẽ đi theo hướng nào. Nếu như, anh nói, anh yêu thương em, anh không biết cuộc sống của em có trở lên tốt đẹp và ý nghĩa hơn không? Vì vậy, anh luôn do dự trong khoảng thời gian em còn ngồi trên ghế giảng đường và hết lòng lo lắng cho tình trạng sức khỏe của mẹ em... Nhưng trên hết, anh muốn chia sẻ với em, trong tất cả mọi chuyện. Em hiểu không?"

Anh đã sai rồi. Cô kêu lên trong câm lặng. Từ lúc em gặp anh, mặt trời mới như tỏa sáng. Kể cả lúc này, bên anh, em ấm áp vì hơi ấm mà chúng đã tỏa ra và mang lại. Nhưng cô không nói được, cô sẽ bật khóc mất. Và thay vì thế, cô chọn cách dụi đầu vào ngực anh. Cô sẽ theo anh - chạy theo ánh mặt trời nóng bỏng mà không kém phần quyến rũ.

Anh nâng cằm cô lên và hôn cô.

"Đó có phải là một câu trả lời đồng ý?"

Cô vùi mặt vào ngực anh để che đi những giọt nước mắt.

Chầm chậm, cô áp môi mình vào ngực trái của anh, "Vâng".

"Vậy anh muốn nói để em biết, em là tình yêu của cuộc đời anh."

Cô ngẩng đầu và nhìn sâu vào đôi mắt anh, "Và em cũng yêu anh", cô mỉm cười mãn nguyện.

Chương 12

Tô Kim Uyên hoàn thành khóa luận tốt nghiệp và bảo vệ luận án. Cầm tấm bằng loại khá trên tay, Tô Kim Uyên dường như không tin nổi vào mắt mình. Cô điện thoại về nhà, mẹ cô nói rằng, "Đây là liều thuốc tốt nhất con dành cho mẹ. Bây giờ mẹ cảm thấy bệnh tình của mẹ đã thuyên giảm rất nhiều".

Cô hứa sẽ trở về quê với bà Hoa sau khi đi cắm trại với lớp trên Tây Nguyên vài ngày. Cô còn đề nghị bà lên thành phố ở với cô ngay khi cô đã kiếm được việc làm. Bà Hoa cười hạnh phúc, "Con gái của mẹ đã không còn là một tiểu thư chỉ biết thêu thùa và được nuông chiều nữa rồi".

Trái lại, Kiều Trang vốn là học sinh chăm ngoan và cần mẫn. Cô được nhà trường tặng một suất học bổng Thạc sĩ ở Anh quốc. Kiều Trang từ chối với lý do mong muốn được đi làm và xin ở lại trường làm giảng viên trước sự tiếc nuối của nhiều người.

Tuấn cười mỉm, "Em nghĩ kỹ chưa? Suất học bổng đó vô cùng quan trọng. Có thể tương lai của em sẽ khác hoàn toàn khi ở Việt Nam". Tay anh xoay xoay tách café nóng rồi lướt nhẹ qua phần miệng cốc. Anh cảm thấy vô cùng thích thú khi thưởng thức café kiểu này.

"Em không muốn nghĩ gì cả." Kiều Trang trả lời bâng quơ. Tim cô đau nhói. Cô biết, đó cũng là thói quen khi dùng café của Kim Uyên. "Nơi đâu giúp em cảm thấy mình được hạnh phúc vì được ở cạnh người em yêu là em mãn nguyện lắm rồi."

Tuấn im lặng. Anh không biết nói gì hơn. Anh không còn là người mà ông nội hay gọi là "thằng choai choai", ai buồn thì làm cho họ vui, ai vui thì cùng hùa chung vui với họ.

Sau chuyện tình cảm dở dang với Tố Uyên, sau một năm tình cảm âm ỉ dồn nén cùng Tô Kim Uyên, anh đã trở nên trầm tĩnh hơn, suy tư hơn... Dù đôi lúc trong cách ứng xử, anh vẫn còn tỏ ra như là đứa trẻ và muốn được sở hữu bất kỳ thứ gì mình muốn. Anh không thể ở gần Kiều Trang khi cô đang làm tất cả mọi việc chỉ để được gần bên anh. Anh không thể đáp lại yêu thương khi tình yêu đơn phương kia đã do chính cô thừa nhận suốt nhiều năm qua trong mòn mỏi. Cũng có đôi lúc, anh đấu tranh tư tưởng vì Tố Uyên và Tô Kim Uyên, họ cùng trùng nhau bởi cái tên, hay bởi tại Tố Uyên đã làm trái tim anh tan nát khiến cuộc sống như nhuộm bởi màu máu, còn Tô Kim Uyên lại giúp anh làm sạch vết thương, băng bó và tái sinh nó qua từng ngày. Rồi mỗi ngày qua đi, anh càng yêu thêm cái vẻ lạnh lùng cố che giấu sau một trái tim rực lửa yêu thương của ấy. Anh yêu cái ý chí quật cường ẩn mình đằng sau dáng người nhỏ nhắn. Anh yêu sự run rẩy, yếu mềm của trái tim thổn thức từng nhịp đập. Anh yêu đôi má trắng lem vài vệt tàn nhang cứ mỗi lúc một ửng hồng lên khi bắt gặp anh... nhưng lúc nào cũng cố tỏ ra thách thức với vẻ dửng dưng nhất trên đời.

Không phải Kiều Trang không xinh xắn, ngoan hiền. Ngược lại, cô là mẫu người phụ nữ hoàn hảo. Cô yêu thiết tha một ai đó và mang theo một giấc mơ hôn nhân bền chặt. Nhưng anh không thể yêu Kiều Trang bởi bản thân anh biết, cuộc đời cô sinh ra không phải để dành cho anh và cuộc đời anh cũng không thể gắn liền với người con gái này.

Kim Uyên là một người khó hiểu và luôn khó mở lòng để đón nhận tình cảm của một ai đó đến với mình. Nhưng Kiều Trang đã chậm một bước chân sau Kim Uyên khi không thể có được tình cảm của anh dù cô đã luôn cố gắng, khao khát và tận dụng tối đa những lần cùng anh nói chuyện hay ở gần cô.

"Em đã sống với Kim Uyên suốt nhiều năm. Tụi em chẳng bao giờ gây lộn bởi cô ấy ít nói và tỏ ra thiếu thiện chí, không hòa đồng." Đột nhiên, Kiều Trang trở nên giận dữ, "Em không biết anh nhìn thấy gì ở cô ấy, càng không hiểu vì sao anh chọn cô ấy khi nghĩ rằng, một người con gái lạnh lùng, chẳng bao giờ chịu bày tỏ tình cảm, suy nghĩ của bản thân thì sẽ khiến anh hạnh phúc. Cô ấy không bằng một góc của em. Anh thừa hiểu điều đó mà, từ gia đình, học thức, và..."

"Đủ rồi", anh chấm dứt một tràng đả kích của Kiều Trang về tình bạn với người con gái anh yêu. Anh không muốn nói gì với cô trong lúc này bởi họ đều từng là học trò của anh. Và quan trọng hơn thế, hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên anh cùng tập thể lớp thực hiện buổi dã ngoại chung cuối cùng trước ngày chia tay. Anh sẽ không làm tổn thương bất kì ai - những người đều vì yêu thương anh mà trở nên ích kỉ.

"Chúc em may mắn!" Anh nói và chủ động chấm dứt câu chuyện.

"Xin lỗi thầy. Em không tốt. Do em quá ích kỉ." Cô nói lắp bắp, hai tay nắm chặt vào nhau run rẩy. "Thầy sẽ đến nhà em vào tối nay chứ ạ? Bố mẹ em rất mong sự có mặt của thầy."

Anh do dự. Đây là buổi tối cắm trại cùng tập thể lớp. Làm sao anh có thể bỏ đám sinh viên nghịch ngợm kia? Và Kim Uyên sẽ nghĩ gì?

"Em sẽ nhắn tin mời cả Tô Kim Uyên. Bố mẹ em cũng rất mong gặp lại cô ấy."

Và anh gật đầu, "Ừ. Cám ơn em. Ly café Buôn Mê ngon tuyệt".

Anh rời khỏi quán café lợp mái lá cọ. Thật ngớ ngẩn, đến lúc này anh mới phát hiện ra, cô chủ của quán café này chẳng phải ai khác, mà chính là người con gái đang đứng trên lầu hai và dõi mắt nhìn xuống theo từng bước chân của anh.

Anh sẽ không quay lưng lại. Kiều Trang muốn có anh. Khao khát đó luôn xuất hiện trong mắt cô khi cô nhìn anh. Anh phải đi tìm Kim Uyên, hẳn là người con gái anh yêu đã mệt lử sau chuyến xe dài khi tiến về vùng đất đỏ bazan này.

Anh nép mình sau rẫy café nặng trĩu những cành hạt sắp tới mùa thu hoạch. Anh lắng nghe tiếng cười trong veo của cô khi đang ôm điện thoại kể lể về "chàng trai cô yêu" cho người mẹ của mình. Đôi mắt cô sáng bừng và nụ cười không thể tắt khi cô miêu tả nhiều điều về anh.

Anh sẽ đưa cô về ra mắt với gia đình, anh nghĩ, trong khoảng thời gian sớm nhất ngay khi có thể.

Anh bước lên phía trước ngay sau khi cô tắt máy. Giọng anh tỏ ra hờn dỗi, "Em chưa bao giờ nói cười nhiều như thế khi bên anh".

Cô trề môi, "Em không thích kiểu so sánh này của anh một tẹo nào cả".

"Thôi nào. Anh đùa đấy." Anh nói, "Tiếng cười của em rất ngọt ngào. Em luôn tiết kiệm chúng, kể cả với anh. Nên anh không thể vui."

Cô cười phá lên, "Nhưng anh lại luôn luôn dịu dàng trong cách cư xử với mọi cô gái trong cuộc sống".

"Em ghen?", anh day day mũi cô, nụ cười tràn ngập trong mắt anh.

"Không", cô lắc đầu, "Em không muốn mình trở nên ích kỉ. Anh biết đấy, em luôn hiểu mình ở đâu. Em không bao giờ so sánh em với bất kì một cô gái nào nếu như sau này, anh để ý đến. Thật ngớ ngẩn", cô nhún vai, "Em chỉ cần biết, anh nhìn thấy em trước khi liếc ngang những cô gái ấy".

Anh hôn vào chóp mũi của cô. Cô sẽ luôn luôn là người con gái đặc biệt trong mắt anh và là duy nhất - khác hoàn toàn trong việc ứng xử với mọi người như với anh. Cô trở nên vui vẻ hơn, cười nhiều hơn, giao tiếp nhiều hơn. Tất cả là vì anh, do anh, nhờ có anh.

Cô hơi nhăn mặt trước sự im lặng của anh, "Có điều tồi tệ gì đã đang xảy ra với anh sao?"

Anh lắc đầu, "Bên em, anh thực sự thoải mái và thấy mọi điều luôn tốt đẹp".

Họ ngồi bên nhau, cùng nói về kế hoạch sắp tới cũng như sở thích cá nhân của mình. Cô say sưa nói về những mẫu thiết kế thời trang mà cô thán phục của Vic. Cô thích mày mò, tự khám phá và thêu lên thành hình ảnh qua những tưởng tượng của mình. Trong khi đó, cô hoàn toàn bất ngờ trước những gì anh nói. Hóa ra, anh không hề dịu dàng như cô vẫn tưởng. Anh nuôi ước mơ của mình bằng việc đóng ráp những con tàu vượt ngàn khơi.

"Thật khó để tin những điều này", cô nói, "Em đã từng nhìn thấy những mẫu con tàu nhỏ của anh trưng bày trong...", bỗng cô nóng ran mặt, cô bặm môi và không nhìn anh nữa.

"Phòng ngủ?", anh bật cười, "Đúng không?"

Cô vẫn không nhìn anh. "Đúng ạ." Cô bẽn lẽn cười, "Và anh chính là tác giả?"

Anh day day đầu ngón tay thô ráp của mình trong lòng bàn tay cô, "Ý em là? Anh chỉ biết cầm phấn và cây viết đỏ khi chấm bài?"

"Không phải thế!" Cô xấu hổ khi những tưởng tượng đi hoang của mình bắt đầu hiện hữu trong đầu.

Anh thì cười toe toét. Anh thủ thỉ vào tai cô, "Anh còn làm được nhiều hơn thế đó. Đừng hạ thấp anh..."

Cô trề môi. Cô thách thức anh.

"Nếu em không thay đổi thái độ, anh sẽ..." Anh cười lớn trước sự xấu hổ ẩn giấu dưới đôi môi mà anh vẫn luôn đói khát.

"Cái gì?" Cô hét lên và lùi ra xa người anh. "Không được đâu. Không được đâu."

Và cô chạy biến mất chỉ sau vài phút.

{ { {

"Cậu không được dùng rượu đâu đấy!" Thảo Nhi vừa tết tóc cho Kim Uyên vừa làu bàu, "Cậu phải tỉnh táo để đưa thầy Tuấn về lều trại. Tớ rất xin lỗi nhưng tớ vẫn không thôi nghi ngờ, chắc chắn đó là một cái bẫy."

"Thôi nào", Kim Uyên cố dìm sự lo lắng của mình sang một bên, "Kiều Trang sẽ không thể hại tớ, và càng không thể làm gì khi tớ đi cùng thầy Tuấn mà."

"Phải rồi", Phong Vũ nhai ngồm ngoàm trái táo và phun ra cả nước miếng khi nói, "Thảo Nhi. Dù sao họ cũng đã từng ở với nhau suốt nhiều năm mà. Đừng có dở hơi như thế chứ?"

"Cậu thì biết cái gì mà nói. " Thảo Nhi trừng mắt với Phong Vũ và cánh tay đưa mạnh lên cao để hù dọa kèm theo chuỗi tóc dài của Kim Uyên khiến cô kêu "Á" lên một tiếng. Thảo Nhi lúng túng, "Xin lỗi. Xin lỗi cậu. Chẳng phải là, Kiều Trang đã từng đuổi..."

Kim Uyên nhanh chóng che miệng Thảo Nhi lại, "Đừng thế. Chuyện này sẽ chẳng hay ho gì nếu như Phong Vũ và đám con trai trong lớp biết được. Dù sao, Kiều Trang cũng là một lớp trưởng có trách nhiệm."

Thảo Nhi dấm dẳng, "Xì bo cậu".

Cô nhanh chóng tết lại tóc cho Kim Uyên và vẫn không cười nổi, "Đừng có uống say đấy!"

Kim Uyên đứng ngay ngắn dậy và xoay vòng vòng trong bộ váy thổ cẩm của người dân tộc Mường, "Bộ váy này của cậu cực kỳ ấn tượng. Nhất là...", cô cười khúc khích, "Nhất là khi nó khoác trên người mình".

"Nỡm", Thảo Nhi cười ha hả, "Chiếc váy này là quà của già làng đợt xuân vừa rồi ấy. Nhìn nhỏ thế mà cậu khoác lên người vừa như in. Nhìn kĩ thì cũng... chẹp chẹp..."

Phong Vũ hùa theo, "A Phủ chào nàng ạ."

Và cả ba cùng cười như mùa hội đón xuân.

Kim Uyên ngó đầu qua cửa sổ trước khi chạy biến đi, "Đề nghị hai cậu hẹn hò trong buổi tối hôm nay trong sáng một chút so với những gì tớ đã biết sáng nay."

"Kim Uyên. Cậu đứng lại cho tớ." Thảo Nhi hét toáng lên và chạy với theo.

Phong Vũ nhanh tay chặn ngang cánh cửa, "Có gì đâu, chỉ là tớ hôn cậu trong lúc cậu say xe và tớ tưởng mọi người ngủ hết rồi chứ bộ."

"Tên A Phủ đong đưa này nữa..."

Cả Phong Vũ và Thảo Nhi chạy rượt nhau ngoài vườn café. Trước khi, Thảo Nhi nổi trận lôi đình và tóm được cậu, Phong Vũ khựng chân và thở hồng hộc, "Tớ cảnh cáo cậu. Cậu mà tiến lên phía trước, tớ sẽ thực hiện lại hành động buổi sáng nay đấy!"

Thảo Nhi bặm môi và vẫn khăng khăng tiến về phía trước.

Phong Vũ tiếp tục hét lên, "Tớ không đùa đâu. Tớ nói là làm đấy."

"Tên xấu xa. Ngươi đã cướp nụ hôn đầu đời của ta. Ta sẽ không tha cho ngươi đâu. Rồi ai mà còn dám lấy ta nữa đây. Hu hu..." Thảo Nhi khóc thút thít và đấm thùm thụp vào ngực Phong Vũ.

Cậu lúng túng, "Thì tớ sẽ làm chồng cậu. Chẳng phải, tớ đã tỏ tình với cậu muốn gẫy cả lưỡi rồi à?"

Kim Uyên đã không thể ngừng cười. Cô ôm bụng chạy vội đi. "Xin lỗi. Tớ chẳng hiểu được tiếng Mường đâu, hai cậu nói xì xà xì xồ cái gì ý."

Trong khi Thảo Nhi vẫn tròn mắt vì bị Kim Uyên bắt thóp, Phong Vũ đã kịp nuốt trọn lấy đôi môi cô.

Chương kết

Chẳng có bữa tiệc nào theo như lời hẹn, Kim Uyên đứng khựng chân lại khi phát hiện ra Kiều Trang đang trong bộ váy trắng muốt tiến về phía anh đứng. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này? Anh đã hẹn cô ở đây và cả hai sẽ cùng tới nhà Kiều Trang ăn tối cơ mà?

"Là em?" Tuấn sửng sốt khi nhìn thấy Kiều Trang trong bộ váy ngủ trắng muốt mong manh. Anh quay ngay mặt đi. Kiều Trang đang làm gì thế này? Anh không hề muốn, hình ảnh một sinh viên trong sáng, giỏi giang, có đạo đức sẽ bị phá hủy trong dáng điệu xuất hiện như thế này của cô vào tối hôm nay?

Kiều Trang khẽ gật đầu, "Vâng. Là em".

"Anh đang chờ Kim Uyên. Anh và cô ấy sẽ qua nhà em ngay khi cô ấy xuất hiện." Anh nói mà không hề nhìn cô. Anh chăm chăm vào chiếc đồng hồ trên tay. Còn tám phút nữa mới tới giờ hẹn. Ruột gan anh như bị thiêu đốt.

Kim Uyên vẩn vơ suy nghĩ về hành động không hề bộc phát trong vài phút gần đây của Kiều Trang. Có lẽ, cô ấy muốn có anh bằng mọi giá giống như cách cô đã từng có ý định trước đây với anh. Nhưng cô sợ mất anh, nếu như anh lỡ bước chân vào kế hoạch suy đồi này.

Kim Uyên không thể tưởng tượng nổi, Kiều Trang đang nuôi ý tưởng về một cuộc ái ân trên chính mảnh rừng trồng café của gia đình cô ấy ư?

Kiều Trang đang phơi bày những đường nét khiêu khích của cơ thể sau chiếc váy mỏng tang. Kim Uyên không ngừng nuốt nghẹn trước nhất cử nhất động của cả hai người trong đêm khuya tĩnh lặng.

Người cô yêu và luôn miệng nói yêu cô thì gần như không phản ứng. Đôi tay luôn vuốt ve khuôn mặt cô vẫn để "gọn gàng" trong túi quần. Đôi mắt tuyệt đẹp của anh vẫn phóng về phía xa mà không hề nhìn sang người bên cạnh.

Cô không tin anh dù cô đã rất muốn làm điều ngược lại. Cơ thể anh luôn phản ứng khi cô ở bên anh. Và bây giờ, chính đôi tay chết tiệt của Kiều Trang đang tự mình tháo từng khuy váy ở phía sau lưng... Cô ấy đã quyết định, cô ấy sẽ có anh, hay ít nhất là cơ thể anh, bằng bất cứ giá nào. Bởi tại thời điểm thực tế, họ sẽ trở thành đồng nghiệp của nhau vào tháng tới khi trở lại Sài Gòn.

Chiếc váy rớt khỏi vai Kiều Trang và đậu lại nơi bầu ngực cô. Nửa thân cô được phơi bày trong bóng tối của trời đêm nơi mảnh đất Buôn Mê - ngoại trừ chiếc áo lót ren đỏ đầy khiêu khích.

Đầu gối Kim Uyên muốn chảy nhũn và gục xuống. Lẽ ra, cô đã chạy tới và dằn mặt Kiều Trang. Nhưng anh đã giết cô, anh đã cướp đi tia hi vọng cuối cùng trong tình yêu ấy. Đôi mắt cô nhắm chặt lại khi "đôi tay thân yêu" kia vòng qua ôm lấy Kiều Trang và những cái đụng chạm không hề vô tình trên mảnh vải ren đang được xõa xuống.

Kim Uyên dò dẫm một mình trong bóng đêm. Từng bước chân lẻ loi của cô giẫm đạp lên hàng trăm đóa hoa dại mọc ven đường đang đung đưa trong gió và hứng lấy hạt sương đêm. Khuôn mặt cô tràn ngập sự uất nghẹn hòa chung với nỗi đau tê tái. Cô không thể ở lại đây, dù chỉ một giây, và những cử chỉ thân mật cùng sự vuốt ve hay nụ hôn nồng nàn sắp diễn ra ấy sẽ bóp nghẹt trái tim cô.

Thân hình nhỏ bé của Kim Uyên liêu xiêu trong ánh sáng của ngọn đèn đường quốc lộ. Cô đã đi như người mất trí suốt nhiều giờ đồng hồ. Cô đày đọa thân xác mình vì ai cơ chứ?

Ba giờ sáng, một mình cô đứng trơ trọi giữa con đường đá phẳng lì. Cô ngơ ngác nhìn mọi thứ xung quanh. Một khung cảnh gần như thân thuộc nơi quê nhà làm trái tim cô đầy ứ đau thương. Cô nhớ mẹ - người đàn bà hiền từ đã lắng nghe chăm chú khi cô kể về "chàng trai nọ" cách đây mới hơn mười giờ đồng hồ. Vậy mà, anh ta đã phản bội cô, lừa phỉnh cô và không ngăn nổi mình trước sự khiêu khích của một người con gái khác.

Cô ngồi sụp xuống một gốc cây lớn ven đường. Lúc này, cơ thể cô mới có phản ứng trước thời tiết khắc nghiệt nơi đây. Cô bắt đầu cảm nhận cái lạnh buốt giữa mảnh đất không biết mình đang ở đâu. Đôi chân cô sưng rộp lên suốt nhiều giờ mà bây giờ cảm giác đau mới xuất hiện. Cả bộ váy chết tiệt này nữa, cô đã cười khúc khích khi nghĩ rằng, trái tim anh sẽ nhảy tung lên vì bất ngờ khi thấy cô khoác chúng trên người... Những ý nghĩ rồ dại của cô khi anh chưa từng mong ngóng sự hiện diện của cô trong đêm qua. Cô ngu ngốc. Cô thầm nguyền rủa mình.

Những chiếc xe container cỡ lớn vẫn chạy ình ịch trên con đường quốc lộ. Những cơn gió đêm luồn mình qua đám lá rừng phát ra những tiếng kêu nhức nhối. Cô ngủ chập chờn dưới gốc cây ven đường cùng nỗi thống khổ bóp nghẹt trái tim vô tội khi mới biết yêu lần đầu tiên. Vài đợt gió quái ác hất tung bụi cát đỏ ập vào mặt cô... Trong khi, anh vui sướng vì cơn hoan lạc ái tình, thì cô co ro một mình làm kẻ không nhà, không người thân giữa chốn hoang vu.

Hơn năm giờ sáng, cô bắt một chuyến xe khách đi ngang qua quốc lộ. Cô muốn rời xa nơi này. Cô muốn về bên mẹ. Đôi cánh trên vai cô dường như đã rã rời, cụp xuống và chỉ muốn gãy làm đôi.

Những hành khách trên xe nhìn cô bằng cặp mắt mở tròn như muốn nuốt chửng. Cô là người dân tộc Mường miễn cưỡng nhất trong lịch sử, không ngôn ngữ, không cử chỉ, không e dè. Cô nép mình xuống hàng ghế cuối cùng của chuyến xe không mấy sạch sẽ. Những gã trai xa lạ liên tục ghẹo trêu cô bằng những ngôn từ lạ hoắc lạc huơ nhưng giọng điệu nghe có phần tục tĩu.

Bác tài xế ái ngại, "Xinh xắn mà lại bị câm. Khổ. Con lên hàng ghế trên này mà ngồi. Không chúng nó lại hại con chết. Đám thanh niên mới lớn bây giờ hư hỗn lắm."

Kim Uyên vờ như câm. Cô cúi đầu cảm ơn bác tài xế và nhanh chân tìm lên vị trí đầu của chiếc xe để ngồi. Đám thanh niên dò xét, "Coi thế mà khôn nhỉ. Nó hiểu tiếng Kinh ấy, tụi bây hề."

Cơn đói và sự mệt mỏi khiến cô chìm vào giấc ngủ nhanh chóng.

Lâm Phương Lam

Theo http://vietnamthuquan.eu/