Bến bờ bình yên 2 0000000

Bến bờ bình yên 2

Chương 15
Ba ngày sau khi dùng bữa tối với Matt, Ophélie phải đối mặt với một thử thách. Sau bốn tháng hỗ trợ và quan tâm nhau, nhóm của cô dường như tan rã. Họ xem cuộc chia tay như “Buổi lễ tốt nghiệp” và mỗi người trở về cuộc đời riêng của mình. Họ sẽ cố gặp lại nhau trong cuộc họp nhóm cuối cùng. Thực tế, họ đã chia sẻ cho nhau rất nhiều điều và giờ đây họ phải chia tay nhau. Ophélie cũng thế.
Họ ôm nhau và hứa sẽ giữ liên lạc, sau đó họ cho nhau địa chỉ, số điện thoại và kể về kế hoạch tương lai của mình. Ông Feigenbaum đã hẹn hò cùng ai đó. Đó là một bà cụ 78 tuổi. Ông có vẻ rất phấn khởi khi nói về bà. Chỉ sau vài lần gặp mặt, họ đã hẹn hò nhau và lên kế hoạch đi du lịch đâu đó. Một phụ nữ trong nhóm quyết định bán nhà và dọn về ở cùng em gái. Người đàn ông mà Ophélie không thích, cuối cùng cũng làm hòa với con gái sau khi vợ anh chết, họ đã cùng nhau đi du lịch. Và hai cha con đã trở lại như xưa.
Ophélie cảm thấy mình có cuộc sống tốt hơn trước. Ít ra cô cũng tìm được công việc ở trung tâm Wexler. Thái độ của cô tốt hơn trước nhiều, dù cái lỗ đen trong lòng đôi khi vẫn làm cô buồn bã. Cô đã chia sẻ với nhóm của mình nhiều điều trong thời gian dài. Tuy nhiên cô biết ai cũng có cuộc sống của riêng mình. Có cuộc vui nào mà không tàn đâu và giờ chính là thời điểm nhóm chia tay nhau. Giờ đây mọi người đều cảm thấy nỗi buồn của mình vơi đi phần nào. Ophélie cũng thế. Hi vọng của cô dường như thành hiện thực và cô cảm thấy như vậy cũng đủ rồi.
Đôi khi nỗi buồn làm cô mệt mỏi. Cô cảm thấy như mình bị mất mát cái gì đó khi nói lời chia tay nhóm và cô càng buồn hơn khi đưa Pip đến trường.
“Chuyện gì vậy mẹ?”, Pip hơi sợ khi nhìn thấy mẹ không vui. Dường như Ophélie lại buồn như ban đầu. Pip luôn lo “cỗ máy” trong người mẹ nó lại xuất hiện. Cô bé không muốn thế. Mười một tháng trước, nó đã cảm thấy mình như bị bỏ rơi sau khi cha và anh trai nó mất.
“Không có gì đâu con”, Ophélie cảm thấy mình thật ngốc nếu kể hết cho Pip nghe tâm trạng của cô. “Chỉ là những việc ngu ngốc mà thôi. Mẹ nghĩ thế. Nhóm của mẹ đã chia tay nhau ngày hôm nay. Mẹ rất nhớ họ. Các thành viên trong nhóm rất tốt, dù mẹ phàn nàn nhiều điều với họ. Mẹ nghĩ, việc họp nhóm rất hữu ích cho mình”.
“Mẹ muốn quay lại nhóm à?”. Pip hỏi với vẻ quan tâm. Nó không thích mẹ buồn. Cô bé vẫn nhớ là Chad cũng trông buồn như thế. Nó để lại trong họ một nỗi buồn khôn nguôi.
Pip muốn làm gì đó để giúp mẹ, nhưng nó không biết phải làm gì. Từ trước đến giờ khi mẹ buồn Pip không biết phải làm gì cả.
“Nếu muốn, mẹ cũng có thể tham gia vào nhóm khác. Nhưng trước sau gì những nhóm đó cũng phải tan rã thôi”. Ophélie nói với vẻ vô vọng khi cô lái xe đưa Pip về nhà. Pip cảm thấy sợ khi thấy mẹ buồn. “Có lẽ mẹ nên tham gia vào một nhóm nào khác”.
“Mẹ không sao đâu Pip. Mẹ hứa mà”. Ophélie đặt tay lên tay Pip và họ về nhà trong im lặng. Khi về đến nhà Pip lên lầu rồi vào căn phòng nhỏ mà chưa ai vào. Cô bé gọi điện cho Matt. Hôm đó, trời mưa nhiều. Matt vẽ chân dung cô bé trong phòng chứ không vẽ ngoài bãi biển. Mấy ngày qua thời tiết ở bãi biển khá tốt, ngoại trừ ngày hôm nay.
Pip kể cho Matt nghe: “Mẹ cháu trông kinh khủng lắm”. Cô bé nói rất nhỏ. Nó thầm cầu nguyện rằng mẹ nó đừng bắt điện thoại ở đâu đó và nghe cuộc trò chuyện của nó. Cô bé đã nhấn nút bảo đảm bí mật cuộc trò chuyện nhưng nó không biết nút này còn tác dụng hay không. Matt rất vui vì cô bé gọi điện cho mình. Pip nói: “Cháu sợ lắm chú Matt. Năm ngoái, cháu nghĩ... Mẹ cháu chỉ... Đôi khi mẹ không ngủ hay chải đầu... Thậm chí mẹ cũng không ăn và... thức suốt đêm... Mẹ cũng không nói chuyện với cháu nữa...”. Cô bé khóc khi nói chuyện với Matt. Những lời cô bé nói làm anh bối rối. Anh cảm thấy tiếc cho hai mẹ con họ.
Matt hỏi một cách quan tâm: “Hiện giờ mẹ cháu đang làm gì à?”. Mấy hôm trước, trông Ophélie rất bình thường nhưng không ai biết cô sẽ như thế này. Người ta có thể giấu người khác chuyện gì đó. Matt không biết Ophélie có tâm sự gì không. Có lẽ Pip là người biết rõ hơn ai hết.
“Chưa ạ!”, Pip nói và nhìn khắp nơi. Nước mắt lưng tròng, cô bé nói: “Nhưng mẹ cháu có vẻ buồn lắm”.
Matt nói: “Có lẽ mẹ cháu hơi sợ, vì nhóm tan rã cũng có nghĩa mẹ cháu mất đi sự hỗ trợ. Hiện giờ, việc chia tay đó đã làm mẹ cháu buồn. Cả hai mẹ con cháu đều mất mát quá nhiều”. Anh có thể cảm nhận được cảm giác của Ophélie ngay bây giờ. Đó là sự thật. Cô bé trò chuyện cùng anh như thể một người lớn. Khi nói chuyện qua điện thoại cô bé giống như cha mẹ đang nói chuyện về con mình. Anh luôn mong đó là lời của Ophélie nói về Pip. Nhưng không, mọi chuyện đều trái ngược với những gì anh nghĩ. Cô bé đã trưởng thành. Tháng tới sẽ là ngày giỗ cha và anh trai nó. Matt nói tiếp: “Chú nghĩ cháu nên chú ý đến mẹ cháu nhiều hơn. Nhưng mẹ cháu không sao đâu. Qua ngày mai mẹ cháu sẽ ổn mà. Cháu nhớ không, cái ngày mà mẹ cháu mắng chú đấy? Qua ngày hôm sau mẹ cháu và cháu đã đến tìm chú đấy, nhớ không? Nhưng nếu mẹ cháu vẫn như thế trong những ngày tới, hãy gọi cho chú. Chú sẽ đến”. Đó là những gì anh có thể làm. Trong hoàn cảnh này tình bạn đã mang anh đến với họ. Thực tế, Matt không có trách nhiệm với họ, mà chỉ là mối quan hệ của anh với hai mẹ con khiến anh phải làm thế. Là một người bạn, anh có thể giúp đỡ, hay ít ra là hỗ trợ cho Pip.
Cô bé nói: “Cám ơn chú Matt!”. Chỉ cần gọi điện và trò chuyện với Matt thôi nó cũng cảm thấy mình được an ủi phần nào.
Matt nói: “Gọi cho chú vào ngày mai và kể cho chú nghe mọi việc như thế nào. Nhân tiện chú cho cháu biết một tin nhé. Bức chân dung của cháu đẹp lắm”.
Cô bé mỉm cười: “Cháu cũng rất muốn xem nó!”.
Vài phút sau, cuộc trò chuyện kết thúc. Ngay lúc này đây, cả hai không nghĩ là mình sẽ gặp nhau. Nhưng cô bé biết, nếu cần, nó sẽ nhận được sự an ủi của Matt. Đó là những gì cô bé cần.
Ophélie cảm thấy mình bị bỏ rơi khi nhóm của cô tan rã. Tối hôm ấy khi Ophélie đang nấu bữa tối thì chuông cửa reo. Cô nhìn ra ngoài và không biết ai nhấn chuông. Hiện giờ họ không muốn gặp ai cả. Cô biết đó không phải là Matt. Còn Andrea càng không thể đến mà không gọi điện báo trước. Cô nghĩ có lẽ ai đó đến giao đồ, hay có lẽ Andrea quyết định đến mà không báo trước. Khi mở cửa, Ophélie thấy một người đàn ông cao lớn, đầu hói và đeo kính đứng ở trước cửa nhà. Lúc đầu cô không nhận ra ai, phải vài phút sau cô mới nhận ra người này. Ông là Jeremy Atcheson, từng là thành viên của nhóm. Hôm nay sắc mặt ông rất lạ.
Trông Jeremy hơi căng thẳng khi đứng đối diện với cô. Ông là một trong số những người không mấy nổi bật trong nhóm. Cô không mấy gì thân và cũng không nhớ mình có nói chuyện với ông ấy không.
Ông nói: “Chào Ophélie!”. Cô hốt hoảng khi ngửi thấy mùi trên người ông. “Tôi có thể vào nhà không?”.
Jeremy cười với vẻ hơi căng thẳng. Cô thấy ông ấy ăn mặc rất bê bối và chân bước không vững.
Cô hơi sợ và không biết ông muốn gì. Cô nói một cách lúng túng: “Tôi đang nấu bữa tối”. Ophélie biết vì sao ông ấy có địa chỉ của cô. Trước khi nhóm chia tay, mọi người đều có địa chỉ của nhau và hứa sẽ luôn giữ liên lạc với nhau.
Jeremy táo bạo nói: “Tuyệt thật! Tôi cũng chưa ăn tối. Bữa tối có món gì thế?”. Ông có vẻ quá tự phụ và Ophélie sợ đến nỗi không nói được gì. Khi Jeremy chuẩn bị bước vào nhà, Ophélie nhanh chóng đóng cửa. Cô không có ý định mời ông vào nhà. Cô không vui vì những gì đang diễn ra và không muốn chuyện không hay xảy ra.
“Xin lỗi Jeremy. Tôi phải đi đây. Con gái tôi đang đói, bạn tôi cũng sẽ đến trong vài phút nữa”. Cô nhanh tay đóng cửa, nhưng ông ta đã nhanh tay hơn. Cô không biết mình phải làm gì nữa, có nên hét lớn không? Không ai có thể giúp cô, ngoại trừ Pip và “người bạn đang trên đường đến”. Nhưng thực tế không có người bạn nào cả. Cô chỉ nói thế để Jeremy bỏ đi mà thôi. Cô không nghĩ có một người như thế trong nhóm của mình.
“Sao cô vội vậy?” Jeremy liếc mắt nhìn Ophélie và muốn đẩy cô để bước vào. Tuy nhiên ông không dám làm thế. Có lẽ vì uống nhiều rượu nên ông ngã quỵ xuống. Sau đó ông dần dần đứng lên. “Cô có hẹn à?”.
“Đúng vậy”.
Jeremy cao 1,85m và là một chuyên gia karate. Cô biết mình không thể làm gì để ngăn ông ta. Ophélie nhận ra hoàn cảnh của mình thật nguy hiểm và cô vô cùng sợ hãi.
Jeremy hét lên: “Không thể như thế được. Cô luôn nói với nhóm là mình không muốn hẹn hò cùng ai và sẽ chẳng bao giờ hẹn hò với người đàn ông nào mà. Tôi nghĩ chúng ta có thể cùng nhau ăn tối và có lẽ cô sẽ thay đổi quyết định của mình”. Lời nói của ông thật buồn cười và lố bịch. Jeremy đang đe dọa Ophélie và cô không biết phải ngăn ông ta như thế nào. Từ khi kết hôn với Ted cô chưa bao giờ rơi vào hoàn cảnh như thế này. Khi còn ở ký túc xá trường đại học, cô từng gặp một cặp say rượu và họ làm cô vô cùng sợ hãi. May mắn thay, máy quan sát được đặt ở mỗi phòng giúp cho bảo vệ đến kịp thời và đuổi họ ra ngoài. Nhưng giờ đây không ai đến giúp cô cả. Chỉ có Pip.
Ophélie không biết mình có đủ nhanh để đóng cửa lại không. Có thể nó sẽ làm gãy tay Jeremy. Ophélie cố nói một cách lịch sự: “Rất vui khi ông đến. Nhưng bây giờ ông nên đi đi”.
“Không! Em chưa bao giờ yêu tôi phải không em yêu? Em sợ gì chứ? Nhóm mình đã kết thúc và chúng ta có thể hẹn hò với bất kỳ ai. Em sợ đàn ông à?”. Từ trước đến giờ Ophélie không nghĩ ông là kẻ nát rượu đến thế. Ngay lập tức cô nhận ra mình đang thật sự bị nguy hiểm. Nếu để Jeremy vào nhà, ông ta có thể làm cô hoặc Pip bị thương. Chính điều này giúp cô có sức mạnh để đẩy ông ta ra ngoài rồi đóng sập cửa lại. Con Mousse đứng trên lầu và bắt đầu sủa lớn khi Jeremy nhào về phía cô.
Jeremy không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng có điều gì đó mách bảo với ông ta rằng không nên làm gì hơn nữa. Ophélie vẫn còn sợ khi khóa cửa lại. Cô vẫn còn nghe tiếng Jeremy chửi rủa cô bên ngoài.
“Khốn khiếp! Cô nghĩ là mình tốt lắm sao? Cô nghĩ cô xứng đáng với tôi à?”. Ophélie vẫn đứng bên trong. Người cô run lên vì sợ hãi. Đã nhiều năm trôi qua, cô chưa bao giờ thấy sợ như thế. Cô vẫn nhớ Jeremy gia nhập nhóm vì cái chết của người em sinh đôi của mình. Dường như trong khoảng thời gian họp nhóm, ông vẫn chưa nguôi cơn giận dữ. Em trai của Jeremy bị chết do tai nạn xe hơi. Khi họp nhóm cô ít khi chú ý đến ông ta. Cô có cảm giác Jeremy vô cùng đau khổ về cái chết của em song sinh. Tuy nhiên, dù có giận dữ như thế nào đi nữa, em của ông ấy cũng không thể sống lại.
Ophélie nghĩ rằng, nếu ông ta vào được nhà, cô không dám nghĩ đến việc gì sẽ xảy ra cho hai mẹ con.
Lúc ấy, cô không biết phải làm gì, mà chỉ biết làm như những gì Pip làm trước đây. Cô nhấc điện thoại và gọi cho Matt. Cô kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra và hỏi anh là cô có nên gọi điện báo cảnh sát không.
Matt vô cùng tức giận khi nghe chuyện Ophélie kể. Anh hỏi: “Hắn vẫn còn ở ngoài đó chứ?”.
“Không! Dường như ông ta đã đi khi tôi đang gọi điện thoại”.
“Vậy không sao rồi. Tuy nhiên cô cần gọi điện cho trưởng nhóm. Ông ấy sẽ phải nói chuyện với hắn. Hắn chỉ là kẻ say rượu và làm những chuyện không nên làm. Có vẻ hắn như kẻ mất trí rồi”. Hay tệ hơn nữa, hắn có thể cưỡng hiếp Ophélie, Matt nghĩ điều đó nhưng anh không nói ra vì không muốn cô sợ.
“Hắn chỉ là một kẻ say rượu, nhưng đã làm tôi vô cùng sợ hãi. Tôi sợ nếu vào được nhà, hắn có thể làm Pip bị thương”.
“Và có thể làm cô tổn thương nữa chứ. Lạy Chúa! Lần sau, cô đừng bao giờ mở cửa nói chuyện với người lạ nữa nhé!”. Quả thật lúc ấy cô vô cùng sợ hãi. Trước mặt hắn, cô không thể chống cự hay tự bảo vệ mình. Cô từng nhớ mình là một người mạnh mẽ. Cô đã biểu hiện sự mạnh mẽ, dũng cảm của mình bằng việc cứu cậu bé trên biển. Nhưng dù sao đi nữa, cô cũng chỉ là một phụ nữ xinh đẹp và sống một mình cùng cô con gái nhỏ. Hiện giờ cô đang rơi vào một tình huống đầy rủi ro khi ở nhà một mình. Matt nói: “Hãy nói cho trưởng nhóm biết và bảo ông ấy nói với hắn rằng, nếu hắn vẫn hành động như thế, cô sẽ gọi cảnh sát bắt hắn ta về tội cố ý xâm phạm cô. Nếu tối nay hắn quay lại, cô hãy gọi ngay cho cảnh sát và cho tôi. Nếu cô không an tâm, tôi có thể ở lại và ngủ ngoài ghế dài”.
Cô nói với giọng bình tĩnh: “Không đâu! Tôi ổn rồi, chỉ hơi sợ hãi một chút thôi. Có lẽ Jeremy có ý tưởng kỳ lạ về tôi trong suốt thời gian họp nhóm và ông ta cảm thấy không vui”.
Sống đơn độc trong ngôi nhà lớn quả không dễ và rất có thể bị những kẻ như Jeremy tấn công. Hoàn cảnh của Ophélie khá nguy hiểm, nhưng cô luôn thận trọng và nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Cô biết mình không thể để Matt hay người nào khác trở thành vệ sĩ của mình. Cô có thể tự mình giải quyết những chuyện như thế. Cô cảm thấy tiếc hơn vì nhóm của mình không còn nữa. Nếu không, cô sẽ bàn với họ cách giải quyết tình huống trên. Thay vì cảm ơn Matt vì đã quan tâm và đưa ra lời khuyên cho mình, cô lại gọi điện cho Blake Thompson. Khi nghe câu chuyện Ophélie kể, Blake vô cùng tức giận.
Ông hứa sẽ gọi cho Jeremy vào ngày hôm sau và sẽ nói thẳng với ông ta. Dường như Ophélie đã bình tĩnh hơn khi Matt gọi cho cô sau bữa tối. Cô đã không nói gì với Pip vì lo con gái sẽ sợ hãi. Cô nói với nó rằng người đàn ông ấy vô hại, đó là sự cố ngoài ý muốn và mình không bị tổn thương gì cả. Pip cảm thấy yên tâm khi thấy Ophélie rất bình tĩnh trong suốt bữa tối. Sáng hôm sau cô đã bình thường trở lại khi đưa Pip đến trường và làm việc tại trung tâm Wexler.
Sáng hôm ấy Blake đã gọi điện cho cô. Ông đã nói cho Jeremy biết ông ta sẽ bị bắt nếu thực hiện hành vi ấy một lần nữa. Blake nói Jeremy đã khóc và thú thật đã uống rất nhiều rượu khi biết nhóm không còn nữa.
Ông ta đã uống say suốt cả buổi chiều rồi đến nhà Ophélie. Jeremy đang trong giai đoạn điều trị tâm lý. Jeremy nhờ Blake thay mình xin lỗi Ophélie. Blake tự tin nói chuyện này sẽ không lặp lại lần nữa. Nhưng đây cũng là bài học hay cho Ophélie. Lẽ ra cô nên thận trọng với người lạ, kể cả người mà cô quen nhưng chưa biết rõ về họ. Thế giới luôn đầy rẫy những cạm bẫy mà người ta có thể mắc phải, đặc biệt là một quả phụ như cô. Đây là một ý nghĩ không hay chút nào.
Cô cảm ơn Blake vì đã giúp mình giải quyết chuyện này. Sau đó cô quay trở lại với công việc và quên đi chuyện đó. Chiều hôm ấy, khi trở về nhà cô đã nhận được lá thư xin lỗi của Jeremy.
Ông cam đoan với Ophélie chuyện ấy sẽ không lặp lại nữa. Nói tóm lại, tất cả các thành viên trong nhóm đều bị ảnh hưởng khi nhóm chia tay nhau. Tất cả đều mất đi sự an ủi, động viên của nhóm. Chính vì thế họ mới cư xử như vậy. Ophélie cũng là một trong số họ và cô vô cùng thông cảm với trường hợp của Jeremy. Điều này cũng cho Ophélie thấy rằng cô không phải là người duy nhất buồn và đau khổ khi nhóm không còn nữa. Giờ đây cô và những thành viên còn lại phải tự mình đối mặt với sự thật và tự mình giải quyết những vấn đề trong cuộc sống.
Khi vào trung tâm làm việc, Ophélie đã không còn nhớ đến những vấn đề của mình nữa. Cô bận rộn làm việc cho đến 3 giờ chiều. Cô bận đến nỗi không có thời gian để nghĩ ngợi đến chuyện gì khác. Cô yêu thích công việc đang làm và những gì học được ở nơi đây. Cô đã giải quyết được hai vấn đề vào ngày hôm ấy. Một cặp vợ chồng cùng hay đứa trẻ đến từ Omaha đã bị mất tất cả. Họ không có nơi ở, không có thức ăn và không chăm sóc được bọn trẻ. Cả hai vợ chồng đều không có việc làm. Họ không thể quay lại và không thể làm gì. Thế là họ đến trung tâm. Mọi người ở đây đều nỗ lực hết mình để giúp họ. Trung tâm đã giúp họ có nơi ở, cung cấp thức ăn, trợ cấp thất nghiệp và giúp con họ đến trường. Họ chính thức được ở nơi này một tuần. Nhờ sự giúp đỡ của trung tâm, họ có thể chăm sóc con mình mà không phải sợ gì cả. Ophélie xúc động đến nỗi rơi lệ khi nghe họ kể hoàn cảnh của mình và đứa con gái nhỏ của họ cũng bằng tuổi Pip. Ophélie không thể tưởng tượng được có người còn khổ hơn mình. Cô cảm thấy mình và Pip vẫn còn quá may mắn.
Vấn đề thứ hai mà Ophélie giải quyết là chuyện giữa một bà mẹ và cô con gái. Bà mẹ khoảng hơn 30 tuổi và là một người nghiện rượu. Cô con gái 17 tuổi nghiện ma túy. Vì nghiện ma túy mà ngôi nhà của hai mẹ con không còn nữa. Cả hai lang thang trên đường phố đã hai năm nay. Nhưng vấn đề trở nên phức tạp hơn khi cô con gái thú nhận với Ophélie rằng mình đã có thai bốn tháng. Mọi người đều lo lắng về vấn đề này. Miriam cùng một chuyên gia khác đã gặp họ và tư vấn cho hai mẹ con về việc chăm sóc sức khỏe cho cô gái đang mang thai. Họ rời trung tâm Wexler để đến “Trung tâm phục hồi sức khỏe bà mẹ mang thai” vào sáng hôm sau.
Vào cuối tuần Ophélie cảm thấy mệt mỏi. Nhưng cô yêu công việc mình đang làm. Cô đã tận mắt chứng kiến và học được nhiều điều. Nhiều lần cô muốn gục đầu khóc, nhưng cô biết mình không thể. Cô không thể để những người cần sự giúp đỡ cảm thấy tuyệt vọng. Đã nhiều lần cô nghĩ mình không thể giúp họ giải quyết vấn đề nhưng cuối cùng, mọi việc cũng được giải quyết. Cũng như bao người khác, dù nhân viên ở đây có giải quyết được vấn đề hay không, cô vẫn nỗ lực hết mình để giúp họ. Ophélie đã tiến bộ khá nhiều nhờ kinh nghiệm mà cô có được. Khi trở về nhà cô không nói gì cả. Ophélie tin Ted ở Thiên đàng cũng hài lòng với những gì cô làm. Cô đã chia sẻ và tâm sự với Pip mà không sợ gì cả.
Trong đó có vài câu chuyện khá buồn và hơi khiếm nhã. Một người đàn ông vô gia cư đã chết ngay trước cửa trung tâm vào tuần trước. Theo chẩn đoán, ông là một người nghiện rượu, thận không còn hoạt động và bị thiếu ăn. Tuy nhiên, Ophélie không kể cho Pip nghe chuyện ấy.
Vào chiều thứ sáu Ophélie đã đưa ra một quyết định đúng đắn. Quyết định mà cô có được là nhờ một chuyên gia và cũng là đồng nghiệp của cô đưa ra. Rõ ràng là từ khi vào làm việc cho trung tâm, Ophélie đã cảm thấy mình sống có mục đích và có ý nghĩa hơn.
Cô đang chuẩn bị về nhà, Jeff Mannix một thành viên của nhóm, đi ngang qua và mời cô uống cà phê.
Anh cười và hỏi Ophélie: “Công việc của cô thế nào rồi? Bận rộn lắm không?”.
“Dường như nó khá hợp với tôi. Công việc bận rộn, nhưng tôi rất thích”.
“Tôi cũng nghĩ thế”. Anh mỉm cười rồi nhấp một chút cà phê. Anh đi cùng đồng nghiệp đến đây để cung cấp thuốc và nước sạch cho những người vô gia cư. Hầu như anh luôn làm việc lúc 6 giờ chiều và suốt đêm ở trên đường cho đến 3 hay 4 giờ sáng. Rõ ràng là Jeff cũng yêu công việc mình đang làm.
Hai người đã dành ít phút nói chuyện về người đàn ông chết ngay trước cửa trung tâm vào thứ tư. Ophélie vẫn còn bàng hoàng về câu chuyện ấy.
“Tôi thật sự không thích chuyện này xảy ra. Nhưng ở đây tôi đã thấy nhiều chuyện tương tự như thế. Vì vậy, tôi không mấy ngạc nhiên về việc xảy ra vào thứ tư. Cô không biết đâu, tôi đã giúp được rất nhiều người... Không những nam mà còn có nữ nữa”.
Tuy nhiên, phụ nữ lang thang trên đường vẫn ít hơn nam giới. Phụ nữ thường đến nơi dành cho những người vô gia cư dù Ophélie từng nghe nhiều chuyện kinh khủng xảy ra ở đó. Hai phụ nữ đã kể cho cô việc họ bị cưỡng hiếp ở những nơi dành cho người vô gia cư, dù cho việc này rất hiếm khi xảy ra. Jeff nói: “Cô nghĩ mình sẽ làm thế, nhưng thực tế cô không thể làm gì hơn”. Anh từng nghe nhiều người khen Ophélie. “Khi nào cô sẽ tham gia vào nhóm của chúng tôi đây? Cô từng làm việc với nhiều người ở đây. Tôi nghe mọi người nói cô rất cừ và giải quyết mọi chuyện rất tốt. Tuy nhiên, cô sẽ tận mắt chứng kiến sự việc nếu tham gia cùng Bob, Millie và tôi”. Đây quả là một thử thách cho Ophélie và ý Jeff là thế. Anh luôn tôn trọng đồng nghiệp của mình. Anh và mọi người cảm thấy rằng mình đang thực hiện một công việc vô cùng quan trọng ở trung tâm. Họ có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào khi giúp những người lang thang có được nơi ăn chốn ở.
Ophélie nói một cách thành thật: “Tôi không chắc mình có ích gì hay không. Tôi là một người khá nhút nhát. Tôi nghe nói mọi người trong nhóm của anh là những người hùng. Tôi lại sợ hãi mỗi khi ra khỏi xe tải”.
“Đúng thế! Mọi người đều có cảm giác như thế. Nhưng nó chỉ kéo dài năm phút mà thôi. Sau đó cô sẽ quên đi cảm giác sợ hãi đó và làm những việc hệt như chúng tôi làm. Tôi thấy cô cũng là một người can đảm đấy chứ”. Mọi người đồn đại Ophélie là một người có tiền. Không ai biết rõ việc này, nhưng giày cô mang khá đắt tiền, quần áo cô mặc gọn gàng, sạch sẽ và rất phù hợp. Vả lại nơi cô ở lại là khu Pacific Heights sang trọng.
Tuy nhiên, cô lại làm việc chăm chỉ không kém ai. Đó là những gì Lousie nhận xét về cô. Jeff hỏi: “Tối nay cô sẽ làm gì? Cô có hẹn không?”. Dù không thích câu hỏi này nhưng Ophélie không tỏ ra lúng túng. Cô có vẻ thích Jeff. Anh là một người trẻ trung và dũng cảm, anh biết mình đang làm gì. Người ta nói có một lần anh bị đâm trên đường, nhưng ngày hôm sau vẫn quay lại làm việc như bình thường. Ophélie vô cùng ngưỡng mộ anh. Anh sẵn sàng liều mình để làm những gì mình muốn.
Cô nói: “Tôi không có hẹn. Tôi có một cô con gái và tôi phải về nhà với nó. Tôi hứa sẽ đưa nó đi xem phim”.
Thực tế họ không có kế hoạch nào khác vào cuối tuần ngoại trừ việc Pip tham gia trận đấu bóng.
“Ngày mai hãy đưa cô bé đi nhé! Tôi muốn cô tham gia cùng chúng tôi. Millie và tôi đã nói về chuyện này vào tối hôm qua. Cô nên tham gia cùng chúng tôi một lần cho biết”.
Ophélie bối rối: “Nhưng lỡ tôi bị thương hay bị giết chết thì sao. Tôi là người thân duy nhất trên đời này của con bé”.
Jeff nhíu mày nói: “Ồ, thế thì không tốt đâu. Cô cần phải làm gì đó cho mình chứ, Opie”. Anh gọi tên cô một cách thật dễ thương. Mỗi lần gặp cô, anh đều trêu cô bằng cái tên đó. “Thôi nào, chúng tôi sẽ để mắt đến cô đấy. Cô thấy thế nào?”.
“Tôi không tìm được ai trông cô bé cả”. Ophélie nói một cách thận trọng, nhưng thật tình cô cũng hơi sợ.
“11 giờ thì sao?”. Anh mở tròn mắt hỏi Ophélie với nụ cười trên môi. Anh là một người khá điển trai, cao khoảng 1,95m. Anh từng gia nhập hải quân và làm lính biệt kích trong chín năm.
“Cô biết không, khi bằng tuổi con gái cô, tôi đã phải chăm sóc cho năm cậu em trai và thăm mẹ tôi đang ở trong tù mỗi tuần. Bà ấy bị bắt vì tội làm gái mại dâm”. Jeff đã kể cho cô nghe sự thật. Trước đây anh chưa từng kể cho ai nghe chuyện này cả. Một tay anh đã lo lắng cho cả gia đình và anh rất đáng được khen ngợi. Một trong số năm em trai của anh nhận được học bổng và được học ở Đại học Princenton. Người khác học ở Đại học Yale. Giờ thì cả hai đều trở thành luật sư. Cậu em út đang học y. Người em còn lại đang là người vận động ngoài hành lang của Quốc hội. Người em thứ năm có bốn đứa con và đang chạy đua ứng cử trở thành nghị sĩ Quốc hội. Jeff là một người đàn ông phi thường. Ophélie muốn cùng tham gia với họ dù cô hứa với Pip cô sẽ không làm thế. Công việc này quá nguy hiểm với cô. “Thôi nào... hãy cho chúng tôi cơ hội đi. Cô không muốn cứ mãi ngồi phía sau cái bàn ấy chứ. Hãy tham gia cùng chúng tôi... Cô sẽ tận mắt chứng kiến chuyện gì xảy ra quanh đây... và vì sao chúng tôi làm công việc này. Chúng tôi bắt đầu công việc vào lúc 6h30 chiều”. Đây dường như là một mệnh lệnh hơn là một lời mời. Ophélie nói sẽ suy nghĩ xem mình có thể làm gì. Cô vẫn nghĩ đến việc này sau khi đã đón Pip. Trên đường về nhà cô không nói gì cả.
Pip hỏi: “Mẹ không sao chứ?”. Nó luôn quan tâm đến mẹ của mình. Cô nói mình không sao cả và quyết định tham gia cùng nhóm của Jeff. Pip biết thật nguy hiểm khi mẹ trở về với tâm trạng như gần một năm trước đây. Lần này Ophélie không buồn nữa. Pip hỏi: “Hôm nay mẹ làm gì ở trung tâm vậy?”.
Thường mọi khi Ophélie đều kể cho Pip nghe hoạt động của mình ở trung tâm, nhưng hôm nay thì không. Khi về đến nhà Ophélie vào phòng rồi gọi điện thoại. Người phụ nữ hay đến nhà cô quét dọn nói bà có thể trông Pip vào tối hôm đó. Ophélie bảo bà trông giùm Pip cho đến 5 giờ rưỡi sáng. Ophélie không biết Pip cảm thấy như thế nào, nhưng cô không muốn cô bé buồn. Pip nói nó muốn xem phim vào thứ bảy. Nó sẽ tham gia trận đấu vào sáng hôm sau và cô không muốn nó mệt. Ophélie nói với cô bé rằng cô có việc ở trung tâm. Pip không hỏi gì thêm. Cô bé vui vì mẹ nó yêu thích công việc, sợ phải thấy cảnh mẹ suốt ngày ngủ trong phòng hay thức trắng đêm với vẻ lo âu - như trước đây.
Như đã hứa, Alice, người quét dọn đến trông Pip vào 5h30 chiều. Khi Ophélie đi, Pip đang xem ti vi. Ophélie mặc áo len dài tay, quần jeans và giày da mà nhiều năm nay cô không mang. Cô đội chiếc mũ lưỡi trai và mang găng tay, vì thời tiết lúc này khá lạnh. Jeff cũng bảo cô nên mang găng tay và nón. Dù là mùa nào trong năm đi nữa, thời tiết luôn lạnh vào ban đêm ở San Francisco. Họ mang thêm bánh rán, bánh mì sandwich và phích cà phê. Jeff nói rằng, đôi khi vào nửa đêm họ hay đến dùng bữa tối ở tiệm McDonald. Nhưng dù lên kế hoạch như thế nào đi nữa, cô cũng đã chuẩn bị hoàn tất. Ophélie đậu xe gần trung tâm và trong lòng cảm thấy nôn nao.
Có lẽ đêm nay sẽ là đêm thú vị đây và có thể là đêm thú vị nhất trong đời cô. Ophélie nghĩ, nếu Matt, Andrea hay Pip biết, họ sẽ ngăn cản cô vì sợ cô gặp nguy hiểm. Thực tế, cô cũng rất sợ.
Khi đi ngang qua nhà để xe ở phía sau trung tâm Wexler, Ophélie thấy Jeff, Bob và Millie đang chất đồ lên xe. Họ đang chuyển các hộp và túi đồ chứa quần áo, thuốc và thức ăn lên phía sau xe. Khi nhìn thấy Ophélie, Jeff mỉm cười tỏ vẻ hài lòng.
“Ồ... chào Opie... Chào mừng cô đến với chúng tôi”. Không biết anh thực sự chào mừng hay chế giễu cô, nhưng anh có vẻ vui khi thấy cô. Millie cũng thế.
Cô nói: “Rất vui khi chị đến cùng chúng tôi”. Sau đó họ lại tiếp tục công việc của mình. Ophélie cũng đến giúp họ chuyển đồ lên xe. Cô cảm thấy hồi hộp vì trước đây cô chưa từng làm công việc này bao giờ. Khi mọi việc đã xong, Jeff bảo cô đi cùng Bob trên chiếc xe tải thứ hai.
Người đàn ông gốc châu Á cao lớn đang vẫy tay chào cô và mời cô lên xe. Hầu như những chỗ ngồi còn lại đều được dọn dẹp để chừa chỗ chứa đồ.
Anh hỏi cô khi vặn chìa để nổ máy xe: “Cô thực sự muốn làm việc này chứ?”. Anh biết Jeff và cách anh khuyến khích người khác tham gia. Tuy nhiên anh cũng khâm phục vì sự dũng cảm của Ophélie. Cô quả là dũng cảm. Cô không cần phải làm thế và cũng không cần chứng tỏ sự can đảm của mình với một ai. Dường như cô đang cố tìm một cuộc sống mới và đây chính là cơ hội của cô dù nó có hơi nguy hiểm.
“Cô biết không, công việc này không đòi hỏi gì nhiều. Mọi người gọi chúng tôi là những tên cao bồi hay những kẻ rỗi hơi. Nhưng nếu thay đổi ý định của mình, không ai gọi cô là kẻ yếu đuối đâu”. Bob đang cho cô cơ hội để thay đổi quyết định trước khi quá trễ. Anh muốn cô có sự lựa chọn công bằng. Còn Ophélie không biết phải làm gì.
Cô mỉm cười: “Nếu rút lui, Jeff sẽ nghĩ tôi là một kẻ yếu đuối”. Bob bật cười.
“Có lẽ thế. Thế thì sao nào? Ai có thể ngăn cô được chứ, phải không Opie? Cô có thể làm việc này và có thể từ chối. Không sao cả. Điều này tùy vào quyết định của cô thôi”. Ophélie suy nghĩ hồi lâu rồi nhìn Bob. Cô thở dài với vẻ quyết định không làm nữa. Nhưng khi nhìn Bob, cô cảm thấy mình an toàn. Thế là cô quyết định cùng họ thực hiện công việc này. Cô không biết tí gì về Bob, nhưng cô tin anh và tin mình làm đúng. Chiếc xe tải khác ấn còi. Jeff không còn kiên nhẫn hơn nữa. Anh không hiểu sao Bob vẫn chưa cho xe chạy. Có lẽ Bob đang đợi sự quyết định của Ophélie. Anh hỏi: “Cô quyết định đi hay xuống xe?”.
Cô hít sâu rồi thở mạnh, sau đó nhìn anh rồi trả lời: “Tôi đi!”.
Anh mỉm cười: “Tuyệt lắm!” rồi cho xe chuyển bánh. Đó là khoảng 7 giờ tối.
Chương 16
Tám tiếng sau đó Ophélie đã chứng kiến sự việc xảy ra mà cô nghĩ từ trước đến giờ mình chưa gặp phải.
Họ đã đến những nơi mà cô không hề biết. Điều này làm cô sợ. Đôi khi những cuộc rượt đuổi làm cô thót tim. Những người lang thang với những vết ghẻ lở trên mặt và trông họ có vẻ rất đau đớn. Chân họ bị cắt vì không có giày và tệ hơn nữa, bị cóng vì lạnh. Một số người trông rất gọn gàng, sạch sẽ và lịch sự nhưng lại trải giấy cứng hay báo ngủ dưới gầm cầu. Nơi nào họ đi qua, nơi ấy không còn người lang thang nữa. Đó là một đêm dài mệt mỏi. Tuy nhiên, Ophélie chưa bao giờ cảm thấy vui và yên bình như thế, ngoại trừ đêm cô sinh Chad và Pip. Đêm hôm nay cũng làm cô vui như thế.
Hầu như mỗi đêm cô và Bob đi cùng nhau. Anh không cần phải bảo cô làm những gì. Mọi người làm việc theo tiếng gọi của lòng mình. Công việc là quá rõ ràng.
Khi thấy những người lang thang ngủ ngoài đường, nhóm của Ophélie chỉ cần đưa cho họ túi ngủ hay quần áo ấm. Jeff và Millie có nhiệm vụ phân phát thuốc và cung cấp dịch vụ vệ sinh. Khi phát hiện ra nơi của những người trốn chạy, Bob liền viết địa chỉ vào giấy. Anh cũng giải thích cho Ophélie hiểu họ cũng tham gia chương trình khác nữa. Đó là chương trình tìm kiếm trẻ lang thang chưa đến tuổi vị thành niên. Sáng hôm sau anh sẽ đưa cho các thành viên trong nhóm những địa chỉ mà anh ghi nhận được. Sau đó họ sẽ đến gặp và trò chuyện với chúng. Tuy nhiên chỉ có vài trẻ nghe lời họ để từ bỏ lối sống lang thang trên đường. Thậm chí có nhiều người trưởng thành không tin vào các chương trình lẫn trung tâm dành cho những người vô gia cư. Họ không muốn về nhà. Có nhiều đứa trẻ lo lắng khi trở về nhà và sau đó chúng lại lang thang trên đường.
“Có nhiều người lang thang trên đường đã nhiều năm rồi. Họ cảm thấy mình an toàn khi sống trên đường phố hơn là ở lại nơi họ từng sống. Chương trình này được đưa ra nhằm mục đích nỗ lực giúp bọn trẻ đoàn tụ với gia đình. Nhưng hầu hết chúng đều không đồng ý. Cha mẹ chúng thậm chí còn không quan tâm đến việc chúng đã ở đâu. Hầu hết những đứa trẻ lang thang đến từ khắp nơi trên đất Mỹ. Chúng đi lang thang và sống trên đường như thế cho đến khi trưởng thành”.
Ophélie hỏi Bob với vẻ tuyệt vọng: “Sau đó thì sao?”. Thực tế, cô chưa từng chứng kiến cảnh những đứa trẻ lang thang trên đường như thế này. Có lẽ chúng là những người bị bỏ rơi và lãng quên, Bob từng gọi những kẻ lang thang như thế. Đồng thời, từ trước đến giờ, cô chưa từng thấy ai đó cư xử tử tế hay giúp đỡ họ. Vài người chỉ biết đứng đó và khóc.
Ophélie khóc khi quay vào xe tải. Bob nói: “Tôi hiểu tâm trạng của cô lúc này. Đôi khi tôi cũng khóc thầm. Những đứa trẻ quá nhỏ... Còn người lớn đã quá già... Cô không thể giúp gì và biết họ không thể sống lâu ngoài đường. Tuy nhiên, những gì mà chúng ta làm có thể khá hữu ích cho họ.
Đó là tất cả những gì họ cần. Họ không muốn lang thang, nhưng họ cũng không muốn quay về. Tuy chúng ta không thể giúp gì cho họ, nhưng những gì chúng ta đem đến rất có ý nghĩ với họ. Họ là những người bị mất mát, bị tổn thương về mặt tinh thần hay bị bệnh. Họ không thể sống ở nơi nào, ngoại trừ nơi đây. Cách đây vài năm do ngân sách liên bang bị cắt giảm nên họ không có nơi nào để đến. Ngoài đường có khá nhiều người lang thang bị tâm thần. Họ cần nhiều thuốc chỉ để sống sót. Vậy trách nhiệm này thuộc về ai đây? Nói thật, nếu tôi cũng không nhà cửa, sống lang thang như thế, cũng bị nghiện ma túy mà thôi”.
Tối hôm đó Ophélie biết được nhiều hơn về con người. Đó là bài học mà mãi mãi cô không thể quên. Khi đến tiệm McDonald để ăn vào nửa đêm, cô cảm thấy mình vô cùng có lỗi. Cô không thể nào nuốt được thức ăn cùng cà phê nóng. Cô nhận ra rằng, trên đường vẫn còn vô số người đi lang thang đang lạnh và đói.
Jeff hỏi Ophélie: “Cô thấy sao?”. “Thật kinh ngạc. Anh đang làm công việc thay cho Chúa đấy!”. Ophélie nhìn cả ba người. Trong đời mình, cô chưa bao giờ thấy mình làm việc có ý nghĩ đến thế. Họ là những người đã cho cô biết cuộc sống có ý nghĩa như thế nào. Qua đó, Bob có ấn tượng mạnh mẽ về Ophélie. Cô dịu dàng và có lòng bao dung. Cô đã cư xử với những người lang thang một cách nhân từ và đầy vẻ tôn trọng họ. Cô làm việc rất chăm chỉ. Anh từng nói với Jeff rất nhiều về cô trên đường họ về và Jeff cũng đồng ý với những gì Bob nói.
Mọi người nói Ophélie là một người rất tuyệt. Vì thế anh muốn cô tham gia vào nhóm mình hơn là cứ ngồi làm việc với một đống giấy tờ trên bàn. Anh nhận ra Ophélie là một thành viên sáng giá của nhóm, nếu cô cùng tham gia vào nhóm của mình. Họ đã đối mặt với rủi ro mỗi đêm. Những tình nguyện viên, thậm chí là những nhân viên ở đây đều sợ phải làm công việc này. Những chàng trai khác cũng thế.
Sau khi nghỉ ngơi, họ tiến thẳng về Potrero Hill, rồi đi đến Hunters Point. Nhiệm vụ của họ sắp xong. Khi đến nơi, Bob bảo Ophélie phải luôn đi bên cạnh anh và hết sức thận trọng. Anh nói, bên cạnh thái độ giận dữ và chống đối, những kẻ lang thang này còn sử dụng kim tiêm bẩn để làm vũ khí chống trả. Nghe đến đó, những gì Ophélie nghĩ đến là Pip. Cô bé sẽ không chịu nổi nếu cô bị thương hay bị chết. Ngay khi ấy cô bắt đầu hoang mang. Tuy nhiên, cô nhanh chóng trấn tĩnh lại vì đã chuẩn bị sẵn tinh thần vào đêm hôm trước. Những gì họ đang làm là một hành động cao thượng. Họ là những người đánh liều mạng sống của mình mỗi đêm. Những gì họ làm vô cùng có ý nghĩa. Không người giúp đỡ, không có vũ trang, không được ủng hộ, nhưng họ vẫn làm công việc này. Cô vô cùng ngạc nhiên nhận ra mình không hề mệt mỏi khi kết thúc công việc và cho xe vào ga ra. Cô như được cung cấp thêm năng lượng và cảm thấy tràn đầy sức sống.
Bob nói: “Cảm ơn, Opie. Cô làm rất tốt!”. Anh đã nói sự thực. Quả là Ophélie đã làm rất tốt công việc của mình.
Ophélie mỉm cười: “Cảm ơn!”.
Cô đã nhận được lời khen ngợi từ Bob. Cô thích anh hơn cả Jeff. Bob là một người điềm tĩnh, làm việc chăm chỉ và luôn cư xử tử tế với những người lang thang cũng như luôn tôn trọng cô. Khi cùng nhau làm việc, cô mới biết là cách đây bốn năm, vợ anh đã chết vì ung thư. Anh đã một mình nuôi dạy ba đứa con. Chị gái của Bob cũng giúp anh chăm sóc cháu. Làm việc vào ban đêm giúp anh có nhiều thời gian dành cho con mình vào ban ngày. Nguy hiểm dường như không làm anh chùn bước, dù công việc Bob đang làm còn tệ hơn là công việc của một cảnh sát nữa. Anh nhận được tiền trợ cấp của quân đội, vì thế có thể chấp nhận được đồng lương ít ỏi ở trung tâm Wexler. Bob yêu công việc của mình. Anh không có vẻ gì như một chàng trai cao bồi giống Jeff. Anh đối xử với Ophélie rất tốt.
Cả hai đã cùng nhau ăn hết hộp bánh rán. Ophélie không biết có phải sự căng thẳng khiến cô đói hay không. Dù gì đi nữa, đó là đêm có ý nghĩa nhất trong đời cô. Cô biết trong khoảng thời gian tuyệt diệu đó, từ 7 giờ tối đến 3 giờ sáng, cô và Bob đã trở thành bạn của nhau.
Ophélie đã cảm ơn anh và đó chính là lời cảm ơn chân thành nhất của cô.
Khi đứng ở nhà để xe, Jeff nhìn cô và hỏi: “Chúng ta sẽ gặp lại vào tối thứ hai chứ?”. Ophélie nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.
“Anh muốn tôi cùng tham gia nữa à?”.
“Chúng tôi muốn cô tham gia đội của chúng tôi”. Anh đã quyết định thế dựa vào những gì anh thấy và những gì Bob nói về cô.
Cô thận trọng nói: “Tôi phải suy nghĩ kỹ đã. Tôi không thể ra ngoài mỗi đêm”. Cô không thể làm thế. Điều này là không công bằng cho Pip.
Tuy nhiên, lúc nào cô cũng nghĩ đến những gương mặt, những người lang thang trên đường mỗi đêm. Khi nghe chuông điện thoại reo, cô biết mình phải làm gì, dù cho công việc đó nguy hiểm như thế nào đi nữa.
Rồi Ophélie nói: “Tôi không thể làm nhiều hơn hai đêm một tuần. Tôi còn cô con gái nhỏ nữa”.
“Nếu hẹn hò với ai đó, có lẽ cô sẽ ra ngoài nhiều hơn thế”. Tuy nhiên, cô đã nói mình không hẹn hò với ai cả. Jeff biết rất rõ điều này.
Cô cảm thấy như thể áp lực đang đè nặng lên vai mình. Cô nói: “Tôi có thể suy nghĩ lại không?”. Rõ ràng là Jeff muốn cô tham gia vào nhóm của mình.
“Cô cần phải nghĩ lại sao? Tôi nghĩ cô biết mình muốn gì”. Quả vậy, Ophélie biết mình muốn gì. Tuy nhiên, cô không muốn làm những việc gây khó khăn cho mình.
“Thôi nào, Opie. Bỏ qua hết đi. Chúng tôi cần cô... và những người vô gia cư cũng thế...”. Ánh mắt anh đã thuyết phục cô.
“Được rồi... Được rồi. Hai ngày một tuần nhé”. Điều này có nghĩa cô sẽ làm việc vào tối thứ ba và tối thứ năm thay vì làm việc vào sáng thứ hai, tư và sáu.
“Cô hứa rồi nhé!”.
Ophélie bật cười: “Anh quả là một người cố chấp”. “Đúng đấy. Cô đừng quên những gì cô nói nhé. Chúc cô làm việc tốt, Opie... Hẹn gặp lại vào tối thứ ba!”. Anh vẫy tay chào Ophélie rồi quay về. Millie bước ra khỏi xe còn Bob bước lại chỗ Ophélie.
Anh nói: “Cô cũng có thể nghỉ việc bất cứ khi nào cô muốn. Ở đây cô sẽ không bị mất một giọt máu nào đâu”. Câu nói như có vẻ nhắc nhở cô và nó cũng làm cô hơi sợ.
Ophélie vừa chấp nhận lời đề nghị và cô không thể tưởng tượng nếu cô kể cho Pip nghe thì cô bé sẽ nói gì. Cô không chắc chắn mình có làm tốt công việc không.
“Cảm ơn vì đã đưa tôi ra ngoài”.
“Không có gì. Tuy nhiên nếu làm công việc này rồi, cô sẽ thấy mình làm công việc này rất đáng. Nhưng nếu cô không muốn làm nữa cũng không sao. Cô cứ thoải mái lên nào. Đừng lo lắng gì cả”. Sau khi Ophélie lên xe của mình, anh nói: “Hẹn gặp lại cô vào tuần sau nhé!”.
Ophélie nói: “Chúc anh ngủ ngon, Bob!”. Cuối cùng cô cũng thấy mệt. Cô đang trên đường về nhà dưới ánh đèn đêm rồi tự hỏi không biết ngày mai mình sẽ như thế nào. “Cảm ơn một lần nữa...”
Anh phẩy tay, gật đầu rồi đi về phía xe tải của mình. Cô nhận ra mình sẽ tự hào biết bao nếu trở thành một trong số những người trong nhóm của họ. Cô sẽ là một người hùng như họ. Chao ôi! Tuyệt biết bao!
Chương 17
Khi trở về nhà Ophélie nhìn quanh nhà mình như lần đầu tiên nhìn thấy nó. Nào là cảnh xa hoa, sự ấm cúng, đầy đủ tiện nghi, đầy màu sắc, trong tủ lạnh đầy thức ăn, có phòng tắm và có cả máy tắm nước nóng nữa. Cô chợt nhớ đến cảnh ban nãy rồi ngậm ngùi. Cô nghĩ về những việc mình đã thấy và đã làm. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình may mắn đến thế. Ophélie cũng chưa e sợ điều gì. Cô nhớ đến những người vô gia cư lang thang trên đường vào ban đêm. Họ như những bóng ma lởn vởn trong tâm trí cô. Cô bắt đầu thấy buồn. Nếu có thể đối mặt với nguy hiểm trên đường và cứu họ, phần việc còn lại của cô sẽ dễ dàng hơn. Khi lên giường nằm cạnh Pip, Ophélie cảm thấy mình chưa bao giờ dễ chịu đến thế. Cô ôm cô bé vào lòng ngủ và trong lòng thầm cảm ơn những gì mà Thượng Đế đã ban cho mình. Sáng hôm sau cô thức giấc khi nghe tiếng chuông đồng hồ reo. Lúc đó, cô vẫn không nhớ mình đang ở đâu.
Cô đã mơ một giấc mơ về con đường và cả con người mà cô thấy ở đó. Cô biết mình sẽ nhớ mãi những gương mặt ấy cho đến hết cuộc đời.
“Mấy giờ rồi nhỉ?”. Cô hỏi rồi tắt chuông đồng hồ và sau đó ngã đầu xuống gối.
“Đã tám giờ rồi. Trận đấu của con sẽ bắt đầu vào 9 giờ đấy!”.
“Ồ... được rồi...”. Cô như chợt tỉnh giấc. Cô nhận ra, những gì mình làm vào đêm hôm trước có cái gì đó không bình thường. Pip sẽ ra sao nếu cô bị thương? Cả nhóm dường như hoạt động khá hiệu quả và không gặp nguy hiểm gì. Những rủi ro đầy rẫy trên đường, nhưng họ là những người nhạy cảm. Họ biết mình phải làm gì và họ không sợ hãi gì cả. Cô còn có trách nhiệm với Pip và cô ý thức được điều đó.
Ophélie vẫn nghĩ về việc đó khi thức giấc và thay quần áo. Sau đó cô xuống bếp làm bữa sáng cho Pip.
“Tối hôm qua như thế nào rồi mẹ? Mẹ đã làm gì?”. “Công việc khá thú vị. Mẹ đã làm việc cùng một nhóm trên các con đường”.
“Nó nguy hiểm chứ?”, Pip hỏi với vẻ quan tâm. Sau đó nó uống nước cam và ăn trứng.
“Cũng hơi nguy hiểm đấy con à”, Ophélie không muốn nói dối Pip. “Tuy nhiên, những người làm việc ở đó rất cẩn thận. Họ biết mình đang làm gì. Tối hôm qua làm việc cùng họ, mẹ không thấy gì là nguy hiểm cả. Nhưng bất cứ việc gì cũng có thể xảy ra”. Ophélie nói sự thật, cô không hề phủ nhận sự nguy hiểm.
“Mẹ sẽ làm tiếp công việc ấy chứ?”.
“Mẹ thích làm công việc ấy. Con nghĩ sao?”.
“Mẹ thích nó lắm à?”.
“Ừ! Mẹ rất thích công việc ấy. Mọi người cần sự giúp đỡ của mẹ”.
“Vậy mẹ cứ làm đi, nhưng phải thận trọng đấy. Con không muốn mẹ bị thương”.
“Mẹ cũng thế. Mẹ sẽ cố và để xem công việc đó như thế nào. Nếu công việc có vẻ quá nguy hiểm, mẹ sẽ không làm nữa”.
Cô bé vừa đi lên lầu vừa nói: “Được ạ! Nhân tiện con đã mời chú Matt đến xem trận đấu nếu chú ấy muốn và chú ấy đã đồng ý”.
“Hơi sớm đấy con ạ! Có lẽ chú ấy chưa chuẩn bị gì đâu”. Ophélie không muốn cô bé thất vọng và cô cũng không biết Matt có nói nghiêm túc hay không. “Mẹ đã bảo cô Andrea đến nữa. Thế là con có cả một đội để cổ vũ cho mình rồi!”.
“Con nghĩ mình sẽ chơi tốt”. Cô bé vừa nói vừa mặc áo lạnh. Cô bé có vẻ đã sẵn sàng. Ophélie đưa con Mousse vào ngồi ở ghế sau. Chỉ trong vài phút họ đã trên đường đến sân polo ở Golden Gate Park. Đây sẽ là nơi diễn ra trận đấu. Trời vẫn đầy sương, nhưng có vẻ hôm nay là một ngày đẹp trời. Trên đường đi Pip mở ti vi trên xe hơi lớn. Còn Ophélie nghĩ đến những gì cô thấy hôm trước: Những người nghèo sống tạm trong lều hay trải những tấm carton rồi ngủ trên vỉa hè. Tuy nhiên, cô lại cảm thấy vui vì mình đã đồng ý tham gia vào nhóm của Bob, Jeff và Millie. Đó chính là sức mạnh mà cô cảm nhận được. Cô mỉm cười khi nghĩ về nó. Cuối cùng họ cũng đến được sân polo và Ophélie vô cùng ngạc nhiên khi thấy Matt đang ở đó.
Pip nhảy lên ôm lấy Matt. Anh mặc áo jacket da cừu, quần jeans và mang giày thể thao. Bộ đồ mà Matt đang mặc trông rất hợp với anh. Sau đó Pip chạy nhanh ra sân cỏ.
Ophélie mỉm cười: “Anh đúng là một người bạn thực sự. Có lẽ anh đã đến đây từ rất sớm rồi nhỉ”.
“Không đâu. Tôi mới đến đây vào khoảng 8 giờ và tôi nghĩ hôm nay chắc sẽ rất vui”. Anh không nói cho cô biết rằng, trước khi ly hôn anh đã đến sân bóng để cổ vũ cho Robert trong bất kỳ trận đấu nào. Cả sau khi đến Auckland cũng thế. Robert cũng từng chơi môn bóng bầu dục ở đó.
“Con bé hi vọng anh sẽ đến. Cám ơn anh! Anh đã không làm nó thất vọng”. Từ khi gặp Pip đến giờ anh chưa bao giờ làm nó thất vọng. Anh là người mà hai mẹ con Ophélie biết mình có thể dựa vào.
“Làm sao tôi có thể quên được. Tôi từng làm huấn luyện viên mà!”.
“Đừng nói cho cô bé biết chuyện này. Nó sẽ đăng ký vào đội bóng mất”. Cả hai bật cười và đứng xem trận đấu diễn ra. Pip chơi khá hay. Cô bé đã ghi một bàn thắng. Lúc này Andrea cũng đến với chiếc xe đẩy. Con trai cô đang nằm trong đó và được mặc nhiều áo ấm. Ophélie giới thiệu Andrea với Matt. Họ trò chuyện với nhau một hồi lâu. Cô cố không rung cảm trước câu hỏi của Andrea cũng như những ý kiến và quan điểm của Andrea nhằm vào cô khi gặp Matt. Ophélie cố bình tĩnh trước những gì Andrea nói. Bỗng đứa trẻ khóc dữ dội và Andrea phải rời khỏi sân vận động vì đứa trẻ đã đói. Cô phớt lờ những gì Andrea nói và tiếp tục trò chuyện với Matt.
Ophélie giải thích: “Cô ấy là mẹ đỡ đầu của Pip và là bạn thân nhất của tôi đấy”.
“Pip đã kể cho tôi nghe về mẹ con cô ấy. Nếu những gì Pip nói là đúng, cô ấy quả là một người dũng cảm”. Anh đang đề cập đến việc Andrea một mình sinh con bằng phương pháp thụ tinh nhân tạo. Pip đã kể tất cả cho anh nghe và giờ đây Ophélie đã hiểu tất cả. Cô thích sự tinh tế và suy xét vấn đề thận trọng của Matt.
“Cô ấy khá dũng cảm, chưa từng nghĩ mình sẽ có con và đứa bé làm cô ấy hồi hộp”.
“Cậu bé xinh đấy chứ!”. Sau khi nói xong, Matt quay sang nhìn Pip đang ở trên sân. Anh và Ophélie đều vui và tự hào khi cô bé tham gia trận đấu. Cô bé mỉm cười với vẻ chiến thắng khi vào sân. Cả hai đều hết lời động viên và cổ cũ cho nó.
Sau đó anh mời họ đi ăn trưa. Cả ba cùng đi ăn ở nơi Pip chọn. Họ đã có bữa trưa rất tuyệt vời. Sau đó Matt trở về Safe Harbour. Anh muốn tiếp tục công việc vẽ tranh của mình. Anh đã nói chuyện với Pip rất nhiều. Sau khi chia tay, Ophélie và Pip trở về nhà. Khi họ vừa vào nhà, có tiếng chuông điện thoại reo và Ophélie có thể đoán ra người gọi là ai.
Giọng của Andrea: “Ôi Chúa ơi! Anh ấy đã đến xem Pip thi đấu đấy à?”. Ophélie lắc đầu. “Cậu đang thăm dò mình, phải không?”.
Andrea nói: “Có lẽ anh ấy thích cô bé rồi đấy. Một ngày nào đó, anh ấy sẽ trở thành con rể của mình mất!”.
Ophélie bật cười. Andrea nói tiếp với vẻ quan tâm: “Cậu điên quá đi mất. Anh ấy là người đẹp trai nhất mà mình thấy đấy. Nếu là mình, mình sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu”.
“Sao cơ?”, Ophélie dường như không nghe và không quan tâm đến những gì Andrea nói. Lúc nào cô cũng nghĩ mình và Matt chỉ là bạn của nhau thôi.
“Để mình nói thẳng ra nhé. Cậu không nghĩ anh ấy là người đồng tính à?”.
“Không! Mình không nghĩ thế. Mình chưa bao giờ hỏi anh ấy như thế. Matt là người đã kết hôn và có hai đứa con. Nhưng có chuyện gì sao?”.
“Thì sau đó anh ấy vẫn có thể trở thành người đồng tính”. Điều Andrea nói có vẻ hợp lý. Nhưng Ophélie không nghĩ Matt là người đồng tính. Cô nói: “Nhưng mình không nghĩ thế. Cậu thật gàn dở khi nghĩ thế. Anh ấy là một người lịch sự và đứng đắn. Mình không nghĩ anh ấy quen mình và Pip vì có mục đích khác”.
“Ừ! Mình cũng không nghĩ Matt quen cậu với mục đích nào khác. Mình nghĩ anh ấy muốn sống một mình.
Có lẽ Matt sẽ buồn lắm đây. Anh ấy có đi điều trị không? Phải có liệu pháp nào đó để điều trị chứ. Những loại thuốc đó thường là những loại thuốc như Viagra”.
Ophélie tròn xoe mắt ngạc nhiên trước những gì bạn mình nói: “Mình sẽ nói cho Matt biết điều này. Có lẽ anh ấy sẽ hồi hộp lắm đây. Matt không cần gì cả và mình nghĩ anh ấy không buồn phiền gì đâu. Mình nghĩ nếu làm thế, Matt sẽ cảm thấy bị xúc phạm đấy”.
“Cũng tương tự như nhau thôi. Vợ Matt bỏ anh ấy bao lâu rồi? Mười năm ư? Vậy thì anh ấy không bình thường chút nào khi vẫn còn cô độc như thế. Hay Matt thích Pip? Có khi nào anh ấy là kẻ dụ dỗ trẻ em không? Mình không hề nghĩ thế. Matt cần một mối quan hệ và cậu cũng thế”.
“Cám ơn, bác sĩ Wilson ạ. Mình cảm thấy khỏe hơn rồi. Anh chàng đáng thương đó nên biết cậu đã hiểu được cuộc đời anh ấy và cả cuộc đời của mình nữa chứ”.
“Đúng vậy. Rõ ràng là anh ấy không nhận ra được bản thân mình muốn gì và cậu cũng thế. Cậu không thể ở vậy cho đến suốt đời. Hơn thế, chỉ vài năm nữa thôi, Pip sẽ vào đại học và rời khỏi nơi này”.
“Mình cũng từng nghĩ đến chuyện này rồi và nó làm mình hơi buồn. Nhưng dù gì đi nữa mình cũng cảm ơn cậu đã nghĩ đến mình. Mình đã chuẩn bị tinh thần rồi. Dù gì đi nữa mình vẫn còn vài năm ở bên cạnh con bé trước khi nó vào đại học mà”.
Ophélie chỉ nói thế thôi. Thực tế, cô rất sợ. Cô không thể chấp nhận việc sống cô độc một mình mà không có Pip. Nghĩ đến đó, cô rất buồn. Ophélie nhìn ra xa rồi thở dài. Tuy nhiên, Matt Bowles không thể giải quyết được vấn đề của cô. Dù gì đi nữa Ophélie cũng quen sống một mình rồi và cô vui khi mình vẫn còn có Pip. Ophélie chưa từng nghĩ mình có thể tìm kiếm ai khác thay thế Ted và Chad, kể cả khi Pip rời khỏi cô. Cô đã có kế hoạch. Chỉ có công việc và bạn bè có thể lấp vào khoảng trống bi thương đó mà thôi. Cô đáp lại Andrea: “Mình nói rồi, Matt không phải là người mình muốn tìm kiếm”.
“Sao lại không? Mình thấy anh ấy tốt đấy chứ”.
“Vậy cậu cứ đi theo Matt đi. Mình nghĩ là anh ấy sẽ rất vui đấy”. Ophélie nói xong rồi bật cười. Andrea cảm thấy mình bị xúc phạm, nhưng cô biết Ophélie chỉ nói đùa thôi. Đó chính là điểm Ophélie thích Andrea. Họ là hai người có cá tính hoàn toàn khác nhau.
“Ừ! Có thể mình sẽ theo anh ấy. Khi nào trận đấu tiếp theo của Pip sẽ diễn ra?”.
“Đừng hỏi như vậy! Sao cậu không đến thẳng Safe Harbour rồi dùng cái rìu đập cửa nhà Matt? Biết đâu anh ấy sẽ rất ấn tượng về cậu đấy”.
Andrea vẫn không hề nao núng, cô nói: “Ừ! Ý tưởng của cậu hay đấy”.
Họ vẫn trò chuyện với nhau thêm vài phút nữa. Tuy nhiên, Ophélie không kể cho Andrea nghe về buổi tối cô tham gia cùng nhóm của Jeff, Bob và Millie. Chiều hôm ấy, Ophélie và Pip cùng nhau xem phim. Sau đó cả hai về nhà và dùng bữa tối. Đến 10 giờ đêm hai mẹ con cùng ngủ trong phòng của Ophélie.
Trong khi ấy ở Safe Harbour, Matt vẫn tiếp tục vẽ chân dung Pip. Tối hôm đó anh đã nỗ lực tưởng tượng và suy nghĩ đến hình ảnh cô bé khi ở trên sân bóng. Cô bé trông thật mạnh mẽ. Anh thích nhìn, vẽ và cùng trò chuyện với Pip. Đồng thời anh cũng thích cả Ophélie nữa, nhưng có lẽ không bằng Pip. Cô bé là một thiên thần, là một nàng tiên, là một cô bé khôn ngoan. Khi vẽ Pip, anh cảm thấy rất thoải mái và vui vẻ. Tối hôm ấy, khi vẽ cô bé, Matt cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Anh ngủ cho đến khi Pip gọi vào sáng hôm sau. Cô bé lấy làm tiếc vì đánh thức Matt.
“Cháu xin lỗi vì đã đánh thức chú. Cháu cứ nghĩ giờ này chú đã thức”. Lúc đó là khoảng 9h30 sáng. Cô bé cứ nghĩ giờ đó Matt đã thức, nhưng không biết là đến 2 giờ sáng Matt mới ngủ.
“Không sao. Chú đang vẽ chân dung của cháu và chú nghĩ nó sắp hoàn thành rồi”. Anh có vẻ rất vui và cô bé cũng thế.
Pip nói: “Mẹ cháu sẽ thích lắm đây. Có lẽ chúng ta sẽ ăn tối vào một đêm nào đó và chú nhớ mang bức tranh đó cho cháu nhé. Mẹ cháu đang làm việc hai đêm một tuần”.
“Làm gì?”, Matt hỏi với vẻ ngạc nhiên. Anh chỉ biết Ophélie làm nhân viên tình nguyện cho những người vô gia cư ở trung tâm Wexler mà thôi.
“Mẹ cháu làm việc trên xe tải, thăm những người vô gia cư vào thứ ba và thứ năm. Mẹ thường làm việc cho đến sáng và cô Alice ngủ với cháu”.
Matt nói: “Công việc nghe thú vị đấy”. Tuy Matt nghĩ đó là công việc nguy hiểm, nhưng anh không muốn làm cô bé lo lắng. “Chú rất vui khi đến và đưa cháu đi ăn tối. Nhưng chúng ta phải đợi đến tối rồi cùng đi với mẹ cháu luôn nhé. Có lẽ mẹ cháu cũng muốn ra ngoài đấy”. Matt thích đi cùng Ophélie, nhưng anh luôn biết giữ khoảng cách. Anh không muốn ra ngoài với cô bé mà không có mẹ nó đi cùng. Dù biết Ophélie sẽ đồng ý để Matt đưa cô bé ra ngoài ăn tối, nhưng anh nghĩ có mẹ cô bé đi vẫn hay hơn. Chính hành động này của Matt đã giúp anh có được tình bạn tốt đẹp của cả hai mẹ con.
“Có lẽ chú nên đến vào tuần tới”, Pip nói.
“Ừ! Chú sẽ cố sắp xếp”. Dù nói như thế, nhưng khi trở về Matt nhận ra vài tuần kế tiếp mình sẽ rất bận. Anh vẫn tiếp tục vẽ chân dung cô bé và có vài việc để làm.
Công việc của Ophélie đã bận rộn hơn cô nghĩ. Cô quyết định làm việc ba ngày ở trung tâm và hai đêm cùng với nhóm tìm kiếm người vô gia cư. Đây quả là công việc vất vả. Còn Pip càng lúc càng làm nhiều bài tập hơn.
Đó là vào một ngày đầu tháng 10. Matt đã gọi điện thoại và mời Ophélie đến Safe Harbour. Cô có vẻ hơi do dự: “Ngày giỗ của Ted và Chad sắp đến rồi. Tôi nghĩ những ngày đó chúng tôi khá bận. Tôi không chắc có thể đến được. Tôi cũng rất muốn đến đó, nhưng lại ghét cảnh vui vẻ bên ngoài và buồn bã khi trở về nhà. Có lẽ chúng ta sẽ gặp vào tuần tới. Sinh nhật Pip cũng sắp đến rồi”. Anh vẫn nhớ điều này như in. Ophélie không nói nhiều với anh, nhưng Matt nghĩ cô là một người rất chín chắn và dè dặt.
“Chúng ta có thể ra ngoài ăn tối vào dịp khác. Cô cứ chuẩn bị cho ngày giỗ của Ted và Chad đi. Tuy nhiên, hai mẹ con sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu đến Safe Harbour. Cô không cần phải trả lời ngay bây giờ. Nếu cô không phiền, tôi muốn đưa hai mẹ con đi ăn tối vào ngày sinh nhật Pip”.
“Tôi chắc Pip sẽ rất thích”. Ophélie nói một cách thẳng thắn. Cô hứa sẽ gọi cho Matt sau khi làm xong giỗ cho Ted và Chad. Dù bận rộn nhưng cô vẫn muốn nghe tiếng nói của anh qua điện thoại.
Ophélie kể cho Pip nghe về lời mời của Matt. Cô bé vô cùng vui, dù hơi căng thẳng trong ngày giỗ của anh trai và cha.
Pip lo mẹ không vui và sẽ trở về với tâm trạng như một năm trước đây. Cô bé cố làm tất cả để mẹ nó không buồn. Dường như ngày giỗ là một ngày đáng sợ với cả hai mẹ con họ.
Ophélie luôn bận rộn với mọi người ở Saint Dominic. Ngoài ra những người trong nhóm tìm kiếm vẫn chưa có kế hoạch gì cả.
Ophélie vẫn nhớ như in ngày máy bay nổ. Khi ấy cô vô cùng đau khổ. Cô không muốn đến nơi đó vì nó làm cô nhớ lại chuyện buồn khi xưa. Một năm trước cô đã nói cho Pip nghe và nỗi đau này luôn hằn mãi trong tim hai mẹ con. Những gì mà Ophélie còn lại chỉ là viên đá sỏi của Chad và chiếc nhẫn cưới của Ted. Cả hai vật này được cô cất giữ như vật báu.
Họ sẽ đến nơi chôn cất Ted và Chad để tưởng nhớ hai người. Sau đó về nhà nghỉ ngơi và nghĩ về hai người thân đã mất của họ. Đó cũng là điều Pip lo lắng. Bầu trời sụp tối nhanh hơn và Ophélie cũng buồn hơn. Cô tưởng nhớ đến cái chết của chồng và con trai với một nỗi buồn khôn nguôi.
Chương 18
Ngày giỗ của Ted và Chad là một ngày đẹp trời, nắng tốt. Ánh mặt trời soi rọi vào phòng Ophélie khi hai mẹ con họ thức giấc. Kể từ đầu tháng chín, Pip đã ngủ mỗi đêm ở phòng mẹ. Điều này làm Ophélie cảm thấy thoải mái. Cô vô cùng biết ơn Matt đã đề xuất ý tưởng này. Nhưng vào ngày hôm đó khi hai mẹ con thức dậy, không ai nói chuyện với ai cả. Cả hai đều im lặng.
Họ nhớ hôm nay là ngày giỗ đầu tiên của Ted và Chad. Lễ tang của hai cha con cũng được tiến hành vào ngày nắng ấm như vậy. Tất cả đồng nghiệp, bạn bè của Ted và bạn của Chad đều đến. Ophélie sợ phải nhớ đến khoảnh khắc đau khổ ấy. Cho đến bây giờ cô vẫn còn kinh hoàng khi nhớ đến hoàn cảnh khi ấy. Giờ đây những gì cô nhớ là hoa vô số kể, còn Pip nắm chặt lấy tay mình. Từ đâu đó bỗng vang lên bài Ave Maria... Đó là những kỷ niệm mà Ophélie biết là mình không thể nào quên.
Họ cùng nhau đến trước mộ Chad và Ted, rồi ngồi cạnh nhau nhưng không nói gì.

Nhìn tên của chồng và con trai trên bia mộ, Ophélie bật khóc. Sau đó cô quay sang nắm chặt lấy tay Pip. Cuối cùng họ cùng nhau về nhà và cố quên đi khoảnh khắc đau thương ấy. Họ cảm ơn cha xứ rồi châm nến lên. Ophélie châm nến cho Ted, còn Pip cho Chad. Sau đó họ về nhà trong im lặng. Ngôi nhà hôm ấy thật yên tĩnh, thậm chí họ có thể nghe thấy được cả những tiếng động nhỏ nhất. Chính điều này làm họ càng nhớ đến cái chết của Ted và Chad nhiều hơn. Hai mẹ con không ăn và cũng không nói gì, cho đến khi chuông cửa reo lên vào chiều hôm ấy. Cả hai người đều giật mình. Đó là người gửi hoa, anh gửi hoa và thiệp của Matt đến. Ophélie và Pip vô cùng xúc động. Tấm thiệp viết rất đơn giản: “Tưởng nhớ đến người đã khuất. Thân mến. Matt”.
Pip nói sau khi đọc thiệp: “Con vô cùng yêu chú ấy!”. Ở tuổi cô bé, mọi việc dường như thật đơn giản.
Ophélie nói: “Ừ! Chú ấy là một người tốt và là một người bạn tuyệt vời”. Pip gật đầu rồi mang hoa lên lầu. Ngay cả con Mousse cũng im lặng. Andrea cũng gửi hoa đến vào buổi trưa hôm ấy. Cô ấy không có tín ngưỡng tôn giáo và cũng không cùng họ đến nghĩa trang, nhưng hai mẹ con đều biết Andrea luôn nghĩ về họ. Matt cũng thế.
Khi màn đêm buông xuống, cả hai mẹ con đều bồn chồn, lo lắng. Pip mở ti vi trong phòng mẹ, nhưng Ophélie bảo cô bé tắt đi hoặc xem ở nơi khác. Pip không muốn một mình buồn bã, vậy là cô bé ở yên trong phòng của Ophélie cho đến khi hai mẹ con cảm thấy buồn ngủ.
Dù Ophélie không nói gì nhưng Pip biết mẹ nó đã khóc hàng giờ trong phòng Chad. Đó quả là một ngày kinh khủng với hai mẹ con họ. Không có gì vui vẻ trong ngày giỗ cả, không đọc kinh Phúc Lành, mà cũng không có gì có thể bù đắp được sự mất mát của họ. Hôm nay hệt như đúng một năm trước, chỉ toàn là sự mất mát mà thôi.
Vào buổi sáng hôm sau chuông điện thoại reo lên. Lúc ấy cả hai mẹ con đều ở nhà bếp. Ophélie đang đọc báo, còn Pip chơi cùng con Mousse. Đó chính là điện thoại của Matt.
Sau khi chào Ophélie, anh nói một cách thận trọng: “Tôi không dám hỏi thăm cô vào ngày hôm qua”.
“Ồ, không sao đâu. Ngày hôm qua thật tệ, nhưng cuối cùng nó cũng qua rồi. Cảm ơn anh vì đã gửi hoa cho chúng tôi”. Ophélie khó có thể diễn tả được hành động của Matt có ý nghĩ với cô như thế nào. Tuy nhiên, không có gì để họ cứ mãi đau buồn vào ngày hôm sau. Ngày hôm qua là ngày tệ nhất trong cuộc đời họ. Cảnh đau buồn, nước mắt và máu xuất hiện vào ngay ngày hôm ấy. Matt có thể cảm nhận được nỗi đau của cả hai mẹ con. Anh cũng từng rơi vào hoàn cảnh sống cô độc khi vợ và con của anh bỏ đi.
Anh lấy làm tiếc, nói: “Tôi không muốn quấy rầy hai mẹ con nên cũng không gọi điện thoại”.
Ophélie nói chân thành: “Có lẽ anh làm thế là đúng”. Cả hai người không ai muốn nói chuyện với người khác, dù Pip rất muốn nói chuyện với Matt.
“Hoa của anh đẹp lắm. Chúng tôi vô cùng xúc động”. “Tôi không biết cô có muốn ra ngoài vào ngày hôm nay không? Tôi nghĩ nó tốt cho cả hai mẹ con đấy. Cô nghĩ sao?”. Ophélie thực sự không muốn đi đâu cả nhưng cô nghĩ Pip rất muốn ra ngoài. Cô cảm thấy mình có tội khi từ chối lời mời của Matt.
“Tâm trạng của tôi thật sự không tốt chút nào”. Cô vẫn cảm thấy buồn và mệt mỏi, đặc biệt là ngày hôm qua cô đã khóc hàng giờ trong phòng của Chad và ôm lấy chiếc gối của Ted. Cô đã khóc rất nhiều khi nhớ lại cái chết của hai người. Chiếc gối vẫn còn đó và cô chưa giặt áo gối hay tấm ra giường. Cô biết mình sẽ không bao giờ giặt chúng. “Thậm chí tôi còn không nói chuyện với Pip. Có lẽ con bé sẽ rất vui khi gặp anh. Tôi sẽ gặp con bé và bảo nó gọi lại cho anh”. Pip nghe thế liền phẩy tay liên tục như thể bảo mẹ nó đừng gác máy.
Cô bé nói: “Con muốn ra ngoài!”. Tuy tâm trạng Ophélie không tốt. Cô không muốn ra ngoài nhưng lại không muốn làm con gái thất vọng. Có thể hai người sẽ ra ngoài trong vòng nửa tiếng, một tiếng hoặc hai tiếng. Cô biết Matt sẽ hiểu cho cô. Quả thật cô không có tâm trạng nào để ra ngoài. “Chúng ta có thể đi không mẹ? Làm ơn đi mà?”
Ophélie nói: “Ừ. Được rồi. Nhưng mẹ không muốn đi quá lâu. Mẹ cảm thấy không khỏe”. Pip biết rõ điều đó hơn ai hết, nhưng cô bé mong là khi ra ngoài mẹ nó sẽ cảm thấy đỡ hơn. Pip biết Ophélie thích trò chuyện với Matt và biết đâu tâm trạng của mẹ nó sẽ tốt hơn thì sao.
Ophélie nói với Matt họ sẽ đến Safe Harbour vào buổi chiều. Anh vô cùng hạnh phúc khi biết điều đó. Cô muốn mang bữa trưa theo, nhưng Matt bảo cô đừng lo chuyện đó. Anh nói mình đã làm sẵn món trứng tráng và nếu Pip không thích món này, anh có mang theo bơ đậu phụng lẫn nước quả nấu đông. Những gì anh nói hệt như yêu cầu của một vị bác sĩ.
Matt đợi họ bên ngoài. Anh đang ngồi trên chiếc ghế đã cũ và cảm nhận ánh nắng mặt trời. Anh vui khi nhìn thấy họ. Pip chạy đến và ôm lấy Matt, còn Ophélie hôn lên má anh. Matt có thể cảm nhận được Ophélie buồn như thế nào. Cô có vẻ đau khổ và như thể tim mình bị một tảng băng ngàn cân đè nặng. Anh bảo cô ngồi trên ghế và nghỉ ngơi. Sau đó anh bảo Pip giúp mình làm món trứng tráng nấm và thái rau. Cô bé thích giúp Matt. Khi mọi việc đã xong, anh bảo Pip gọi mẹ. Lúc này Ophélie đã cảm thấy đỡ hơn. Tảng băng đè nặng lên ngực cô dường như đã bị tan ra dưới ánh nắng mặt trời. Khi ăn trưa cô không nói gì. Sau đó Matt mang món kem dâu ra. Ophélie mỉm cười và Pip cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Khi Matt pha trà, Ophélie ra ngoài xe lấy vật gì đó.
Pip nói nhỏ với Matt với vẻ lo lắng: “Chú có thấy mẹ cháu trông đỡ hơn không?”. Anh cũng nhận thấy điều đó và vô cùng xúc động trước sự quan tâm của Pip.
“Mẹ cháu không sao đâu. Ngày hôm qua quả là ngày không tốt với mẹ cháu và với cả cháu nữa. Một lát nữa chúng ta sẽ đi bộ trên bãi biển và mẹ cháu sẽ cảm thấy thoải mái hơn”.
Pip lặng lẽ vỗ tay khi mẹ nó đến. Ophélie lấy bài báo ra để cho Matt xem về trung tâm Welxer của cô.
Bài báo giải thích cặn kẽ những việc họ đã làm và đây là thông tin khá thú vị.
Matt đọc bài báo khá thận trọng rồi gật đầu nhìn Ophélie với vẻ tôn trọng: “Đây quả là một nơi đáng chú ý. Chính xác thì cô làm việc gì ở trung tâm đó?”. Ophélie từng nói với Matt chuyện này, nhưng cô luôn nói một cách mơ hồ.
Pip nói thay mẹ: “Mẹ cháu làm việc trên đường cùng với nhóm tìm kiếm người vô gia cư lang thang”. Matt bàng hoàng nhìn hai mẹ con. Đó không phải là những gì Ophélie muốn nói, nhưng Pip nhanh quá khiến cô không thể nói gì.
“Cháu nói nghiêm túc đấy chứ?”. Anh nhìn cô bé và nó gật đầu. Ophélie cũng gật đầu, nhưng rồi cô quay sang nhìn con gái với vẻ không hài lòng. Pip ít khi lái thuyền như thế và cô bé hơi bối rối vì đã cướp lời mẹ. Pip lo Ophélie sẽ mắng nó. Matt sửng sốt rồi nhìn Ophélie với vẻ lo lắng. Anh nói: “Bài báo nói nhóm của cô lên đường vào ban đêm tìm kiếm những người khuyết tật, những người bị bệnh đi lang thang và hỗ trợ họ. Sau đó nhóm người này sẽ đưa những người lang thang đến trung tâm Wexler. Tuy nhiên họ có thể gặp phải rủi ro bất kỳ lúc nào. Ophélie à, công việc này quá nguy hiểm. Cô không nên làm nữa”.
“Công việc ấy không có gì nguy hiểm cả”, Ophélie bình tĩnh nói. Câu nói này làm Pip không vui, nhưng đó không phải lỗi của cô. Cô cũng nhận ra công việc đầy rẫy nguy hiểm. Tuần trước, một người đàn ông nghiện thuốc đã khua súng loạn xạ. Tuy nhiên Bob đã khống chế và thuyết phục được hắn bỏ súng.
Họ không có quyền tước súng của hắn, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng được giải quyết. Tuy nhiên chuyện này khiến cô nhớ rằng, nguy hiểm có thể ập đến với bất kỳ ai trong nhóm của họ. Cô không thể nào nói với Matt là mình không gặp nguy hiểm trên đường và Matt cũng biết điều đó. “Mọi người trong nhóm rất giỏi. Họ được huấn luyện rất kỹ. Hai người trong số đó từng là cảnh sát. Còn người thứ ba từng ở trong hải quân”.
Matt nói thẳng: “Tôi không biết họ là ai. Nhưng họ không thể nào bảo đảm là cô sẽ được an toàn. Nguy hiểm đầy rẫy trên đường. Cô không thể nào làm công việc đó”. Nói rồi Matt quay sang nhìn Pip. Ophélie đề nghị họ cùng đi bộ trên bãi biển.
Matt trông vẫn còn tức giận khi ra ngoài. Pip chạy cùng con Mousse. Matt đi cùng Ophélie, anh lại nhanh chóng đề cập đến công việc của Ophélie.
“Cô không thể làm như thế. Tôi không có quyền buộc cô thôi công việc đó, nhưng tôi mong cô nghĩ lại. Những kẻ lang thang là những kẻ nguy hiểm và khá liều lĩnh. Cô không thể liều mình. Cô có nghĩ đến Pip không? Sao cô lại làm thế. Thậm chí nếu không bị chết, bất cứ việc gì cũng có thể xảy đến với cô. Ophélie à, tôi xin cô hãy nghĩ lại đi”.
Ophélie nói: “Tôi hứa đấy, Matt. Tôi sẽ không sao đâu. Tôi biết công việc khá nguy hiểm. Nhưng làm bất cứ công việc nào cũng có rủi ro cả. Cũng như việc lái thuyền vậy. Anh có nhớ không. Anh có thể gặp tai nạn khi đi một mình trên thuyền”.
Ophélie nói tiếp: “Thực sự tôi cảm thấy mình rất thoải mái khi làm công việc ấy. Những người tôi làm việc cùng rất giỏi. Họ biết mình phải làm gì. Tôi sẽ không gặp bất kỳ sự nguy hiểm nào đâu”. Những gì Ophélie nói đều là sự thật. Cô lúc nào cũng bận chất hàng vào xe rồi lấy hàng ra cùng Bob. Cô không nghĩ mình gặp nguy hiểm, nhưng nhận ra là mình không thể thuyết phục được Matt. Anh như phát điên.
Anh nói với vẻ không vui: “Cô điên rồi. Nếu là người thân của cô, tôi sẽ khóa cửa nhốt cô trong phòng rồi. Còn những người trong nhóm của cô thì sao? Làm thế nào họ có thể để một phụ nữ không được huấn luyện đi cùng với họ. Họ không có bất kỳ trách nhiệm gì với người khác sao?”. Anh gần như hét toáng lên. Pip vẫn vô tư không biết gì cả. Nó đang chạy nhảy vui vẻ cùng con Mousse trên bãi biển. Con Mousse rượt đuổi theo những con chim biển. Matt không còn chú ý đến Pip hay con Mousse. Anh giận dữ chỉ trích những người ở trung tâm: “Chúa ơi! Họ cũng điên rồ như cô”.
“Matt à! Tôi không phải là Pip. Tôi có quyền lựa chọn công việc, kể cả đó là việc nguy hiểm. Nếu cảm thấy quá nguy hiểm, tôi sẽ không làm nữa”.
“Vậy cô sẽ chết mất. Sao cô lại thiếu trách nhiệm đến thế? Đến lúc nhận ra nguy hiểm thì đã quá muộn rồi. Tôi không thể tin cô lại ngốc đến thế”. Quả thực Matt đã rất quan tâm đến cô. Anh thừa nhận công việc ấy rất đáng ngưỡng mộ, nhưng Ophélie không thể làm công việc đó. Vả lại cô còn có Pip, cô phải có trách nhiệm với cô bé.
Cô nói với vẻ trêu chọc Matt để anh không còn lo lắng: “Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, anh có thể kết hôn với Andrea. Thế là anh có thể vừa chăm sóc Pip vừa lo cho con cô ấy”.
“Tôi không nghĩ thế và nó chẳng có gì buồn cười cả”. Lúc này trông Matt hệt như Ted. Anh không giống như Matt trước đây, dễ dàng và lịch thiệp. Tuy nhiên những gì anh làm đều là vì cô. Anh lo lắng cho Ophélie và cảm thấy vô vọng khi không thể làm cô thay đổi quyết định. Matt tiếp tục nói: “Tôi sẽ không từ bỏ đâu. Tôi sẽ tiếp tục thuyết phục cô cho đến khi cô bỏ công việc điên rồ này. Cô vẫn có thể làm việc ở trung tâm, nhưng hãy từ bỏ công việc vào ban đêm đi. Công việc này chỉ dành cho những anh chàng cao bồi và những kẻ mất trí”.
Cô choàng tay qua tay Matt rồi bình tĩnh nói: “Một đồng nghiệp của tôi đã mất vợ và để lại cho anh ấy ba đứa con”.
“Vậy anh ấy có thể chết bất cứ lúc nào. Cô biết không, nếu vợ tôi mất đi để lại cho tôi ba đứa con, tôi cũng làm như anh ấy. Nhưng tôi không thể để cô làm công việc đó. Cô muốn tôi chấp thuận à? Không bao giờ! Tôi sẽ không để cô làm việc đó đâu. Cô biết không, Pip sẽ như thế nào nếu cô gặp chuyện gì? Làm sao cô biết được tôi lo lắng và đau lòng ra sao mỗi khi cô ra ngoài mỗi đêm với những chuyện nguy hiểm vây quanh?”. Matt dường như muốn nói ra điều gì nữa, nhưng anh cố kiềm chế.
Ophélie bình tĩnh nói: “Pip không nên kể cho anh nghe chuyện tôi làm việc cùng nhóm tìm kiếm”.
Matt lắc đầu: “Tôi mừng vì cô bé đã cho tôi biết chuyện này, nếu không, tôi chẳng biết gì cả. Cô hãy hứa suy nghĩ kỹ những gì tôi nói hôm nay nhé?”.
“Tôi sẽ suy nghĩ lại. Nhưng anh nên biết mọi việc không tệ như anh nghĩ đâu. Nếu cảm thấy không thoải mái với công việc, tôi sẽ nghỉ ngay. Nhưng hiện tại tôi cảm thấy rất thích làm công việc đó. Các thành viên trong nhóm là những người rất có trách nhiệm”. Matt không biết là nhóm của Ophélie chỉ có bốn người nhưng họ rất giỏi. Nếu ai đó muốn bắn một trong số họ, những người còn lại sẽ nhanh chóng cứu đồng nghiệp của mình dù họ không được trang bị vũ trang. Họ là những người thông minh và nhanh nhẹn. Hầu hết họ đều dựa vào bản thân hơn là trông chờ sự giúp đỡ của người khác. Họ muốn giúp đỡ những người lang thang không nhà cửa. Không ai hỏi nhau điều gì, nhưng họ biết bất kỳ rủi ro nào cũng có thể xảy ra.
Khi quay về Matt nói với cô: “Cuộc trò chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu Ophélie. Tôi hứa với cô đấy”.
“Tôi không muốn nói gì thêm nữa. Họ chỉ đưa tôi ra ngoài một đêm và tôi vô cùng yêu công việc ấy. Có lẽ anh nên cùng tham gia với chúng tôi để xem công việc ấy như thế nào”.
Matt nói lớn: “Tôi không can đảm cũng như điên rồ như cô. Tôi sợ chết lắm!”. Anh nói một cách thẳng thắn với vẻ kinh hãi. Ophélie bật cười.
Không biết tại sao, nhưng cô cảm thấy mình làm đúng. Cô không hề sợ hãi bất cứ việc gì. Khi bị chĩa súng vào người cô cũng không hề e sợ. Tuy nhiên cô không kể chuyện này cho Matt nghe. Nếu biết chuyện này sớm hơn, có lẽ anh sẽ không cho Ophélie làm công việc đó.
“Matt à, công việc này không đáng sợ như anh nghĩ đâu. Đôi khi anh sẽ thấy vô cùng cảm động, muốn ngồi xuống và khóc một mình. Matt à, khi thấy cảnh những người bất hạnh lang thang trên đường, anh sẽ không thể kiềm lòng được”.
“Còn tôi thì lo lắng là có ai đó sẽ bắn một phát súng vào đầu của cô đấy!”. Anh đã nói rất thật cảm xúc của mình. Lâu lắm rồi Matt chưa bao giờ cảm thấy bàng hoàng như thế, ngoại trừ lúc Sally bảo với anh rằng cô sẽ đến Auckland cùng bọn trẻ. Matt sợ người bạn mới của mình sẽ chết. Anh không hề muốn chuyện này xảy ra chút nào. Anh luôn quan tâm đến họ và cảm thấy có nguy cơ bị mất đi một người thân nữa.
Matt cho thêm củi vào lò sưởi khi trở về nhà. Ophélie giúp anh rửa chén đĩa trước khi về. Anh đứng nhìn vào đống lửa hồi lâu rồi nhìn Ophélie. “Tôi không biết phải làm gì để ngăn cô không làm công việc điên rồ này. Tuy nhiên tôi sẽ làm bất cứ gì để cô biết đó là công việc nguy hiểm”. Anh không nói chuyện ấy nữa vì sợ Pip sợ. Tuy nhiên anh vẫn lo lắng khi họ tạm biệt anh để trở về nhà. Họ đã hẹn sẽ gặp nhau trong bữa tiệc sinh nhật Pip vào tuần tới.
Trên đường về nhà Pip nhìn mẹ: “Con xin lỗi vì đã kể cho chú Matt nghe về những chuyện của những người vô gia cư”.
Ophélie nhìn con gái rồi mỉm cười: “Không sao đâu con yêu. Mẹ nghĩ bí mật không phải lúc nào cũng tốt cả”. “Công việc đó có nguy hiểm như chú Matt nói không?”.
Pip nhìn mẹ với vẻ lo lắng.
“Cũng không hẳn thế đâu con”. Ophélie cố trấn an con gái và tin vào những gì mình nói. Cô không muốn nói dối cô bé. Cô thực sự cảm thấy an toàn khi đi cùng các thành viên trong đội. Cô nói tiếp: “Con biết không, mọi người trong nhóm là những người lúc nào cũng thận trọng. Không ai trong nhóm bị thương cả. Họ luôn cố hết sức để bảo vệ các thành viên còn lại khi tình huống xấu xảy đến”. Pip cảm thấy an tâm hơn khi nghe mẹ nói thế. Cô bé nhìn mẹ lần nữa.
“Mẹ nên nói cho chú Matt nghe điều đó. Con nghĩ là chú ấy thật sự lo cho mẹ đấy”.
“Chú ấy là người tốt bụng. Lúc nào chú ấy cũng lo lắng cho mẹ con mình cả”. Nhưng sự thật là công việc của Ophélie rất nguy hiểm. Trên đời này không có công việc nào mà không có rủi ro.
Pip nói một cách bình tĩnh: “Con rất quý chú Matt”. Đây là lần thứ hai trong hai ngày cô bé nói về Matt. Ophélie không nói gì khi trên đường về nhà. Đã lâu lắm rồi mới có người quan tâm đến cô. Khi còn sống Ted chưa từng quan tâm nhiều đến cô như thế. Anh lúc nào cũng bận rộn với công việc của mình và không có thời gian để quan tâm đến Ophélie. Điều khiến Ophélie buồn là sau khi Chad tự vẫn, Ted vẫn không lo lắng gì cho thằng bé. Có lẽ Ted là người ích kỷ, chỉ biết sống vì công việc và vì bản thân mình. Nhưng không hiểu sao Ophélie vẫn yêu anh.
Tối hôm đó Pip gọi điện cho Matt để cảm ơn anh vì đã mời họ đến Safe Harbour chơi. Hai mẹ con đã có được một ngày tuyệt vời ngoài bãi biển. Sau đó vài phút Matt muốn nói chuyện với Ophélie. Ophélie nhấc điện thoại lên dù trong lòng không muốn.
Anh nói với vẻ giận dữ: “Tôi đã suy nghĩ về những gì chúng ta nói. Tôi rất giận cô. Đó là điều vô lý nhất mà trước đây tôi từng nghe thấy. Vả lại cô là một người mẹ, cô còn có Pip và cô không thể vô trách nhiệm với nó như thế”.
Ophélie nói: “Trưởng nhóm đã mời tôi đến làm ở trung tâm mà?”.
“Nhưng tôi chắc là ông không nghĩ cô tham gia vào nhóm tìm kiếm người lang thang. Ông ấy nghĩ cô chỉ pha cà phê hay băng bó vết thương, hay làm việc gì đó đại loại như thế”. Anh biết rõ họ làm gì, anh đã đọc báo. Nhưng anh chưa bao giờ tức giận như thế.
“Tôi sẽ không sao đâu. Tôi hứa với anh đó”.
“Cô không thể nào hứa với ai cả, kể cả với bản thân cô hay với Pip. Cô không thể dự đoán hay giải quyết được việc gì khi rủi ro ập đến”.
“Không đâu. Anh không nghĩ là ngày mai trên đường đi làm, tôi có thể bị xe buýt đâm phải hoặc có thể nằm chết trên giường vì cơn đau tim tái phát hay sao? Matt, anh nên biết chúng ta không thể nào giải quyết được mọi vấn đề cũng như những rủi ro ập đến bất ngờ. Tôi nghĩ anh biết rõ điều đó”. Cô không hề sợ chết. Cô từng muốn thế khi Chad và Ted mất. Chết không có gì đáng sợ cả và Ophélie biết không ai có thể tránh được cái chết.
“Mọi việc không hẳn là như thế và cô biết rõ điều đó”. Anh có vẻ nản lòng. Và sau vài phút trò chuyện cả hai đều gác máy. Ophélie không có ý định từ bỏ công việc trong nhóm tìm kiếm và Matt cũng biết điều đó.
Matt không biết mình phải làm gì để ngăn Ophélie làm công việc đó. Suốt tuần anh luôn lo lắng. Anh dự định trong ngày sinh nhật Pip đợi đến khi cô bé ngủ anh sẽ tiếp tục khuyên Ophélie.
Anh mời hai mẹ con ra ngoài ăn tối ở một nhà hàng Italia và Pip vô cùng thích điều đó. Tất cả nhân viên phục vụ trong nhà hàng đều hát bài “Happy Birthday”. Matt tặng cô bé chiếc áo len có dòng chữ “Bạn là người bạn tốt nhất của tôi” in ở trên đó. Anh đã tự mình hoàn tất bức tranh và cô bé vô cùng hồi hộp. Đó là một buổi tối tuyệt vời và Ophélie rất biết ơn anh. Cô biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Cô có thể thấy tất cả trên gương mặt Matt và anh biết cô cũng nhận ra điều này. Họ đã hiểu nhau khá nhiều.
Anh nhìn Ophélie một cách nghiêm túc: “Cô biết tôi sẽ nói gì mà, phải không?”. Ophélie gật đầu. Lúc này Pip đã đi ngủ.
Cô cười: “Tôi có thể đoán được”. Ophélie xúc động vì anh khá quan tâm đến mẹ con cô, nhận ra càng lúc họ càng thân nhau hơn. Cô đã cho rằng Matt như một phần của cuộc đời hai mẹ con cô.
Anh nhìn cô chăm chú: “Cô đã nghĩ kỹ những gì tôi nói chứ? Tôi nghĩ cô không nên tham gia vào nhóm đó nữa”. “Tôi biết. Pip bảo tôi nên nói cho anh biết không ai trong nhóm bị thương cả. Họ khôn ngoan và thận trọng,
biết mình đang làm gì. Họ không phải là những kẻ ngốc và tôi cũng thế. Như thế đã đủ chưa?”.
“Không. Ý tôi là họ gặp may vì chưa có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên rủi ro có thể đến bất cứ lúc nào. Cô biết rõ điều này hơn tôi mà?”.
“Có lẽ chúng ta nên nói chuyện một cách công bằng. Có lẽ anh cảm thấy không vui. Nhưng tôi không nghĩ Chúa sẽ làm tôi tổn thương khi giúp đỡ người khác”.
“Chuyện gì xảy ra nếu Ngài bận đâu đó trong khi cô đang gặp vấn đề? Ngài có thể đang quan tâm đến vấn đề hạn hán, lũ lụt hay chiến tranh chứ không chỉ quan tâm riêng cô”. Nghe Matt nói, cô bật cười và Matt cũng thế.
Nhưng rồi anh nói tiếp: “Cô làm tôi phát điên lên. Ý tôi là tôi chưa thấy ai ngoan cố, dũng cảm, tốt bụng và không may mắn như cô. Thực lòng tôi không muốn cô gặp bất kỳ chuyện gì xấu. Cô phải biết cô và Pip có ý nghĩa rất lớn trong đời tôi”.
Cô nói với vẻ biết ơn: “Anh cũng là người quan trọng với hai mẹ con tôi. Anh đã mang đến cho Pip một buổi sinh nhật tuyệt vời”. Năm ngoái sinh nhật Pip thật kinh khủng vì cái chết của anh trai và cha nó xảy ra trước ngày sinh nhật của nó một tuần. Lần sinh nhật này rất có ý nghĩa với cô bé. Cô bé có một buổi tiệc đãi bốn người bạn của nó vào tuần sau. Tuy nhiên bữa tối và món quà Matt tặng nó làm cho nó và mẹ rất vui. Cô lấy làm tiếc về chuyện mình tham gia nhóm tìm kiếm. Cô không thể rời bỏ nhóm và điều này làm Matt không vui. Quả thực cô không có ý định từ bỏ nhóm và Matt cũng biết điều đó. Tuy nhiên anh vẫn tiếp tục thuyết phục Ophélie từ bỏ công việc ấy.
Cuối cùng họ chuyển sang đề tài khác. Cả hai đều cảm thấy thoải mái khi cùng ngồi bên lò sưởi và uống rượu. Ophélie luôn cảm thấy dễ chịu khi ngồi trò chuyện cùng Matt.
Cô chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi ngồi cùng bất kỳ người đàn ông nào khác, kể cả với Ted. Matt cũng có cảm giác tương tự cô. Khi về nhà anh cảm thấy vui hơn, không còn lo lắng nữa. Anh không buộc cô làm gì, nhưng cô cảm thấy anh có ảnh hưởng lớn đến cuộc đời của mình. Anh ấy đã làm tất cả để hoàn tất vai trò của mình với cô.
Cô chậm chạp bước lên lầu trong bóng tối để tìm Pip. Lần này cô lại nghĩ đến Matt. Anh là một người tốt bụng, một người bạn tốt và cô thật may mắn khi được anh quan tâm. Chiều hôm ấy cũng là một buổi chiều tuyệt vời với anh. Còn Ophélie lại lo lắng mối quan hệ của cô đi quá mức và không thể dừng được nữa. Mối quan hệ của họ giờ đây là khá tốt. Nhưng cô chỉ muốn xem Matt như một người bạn chứ không tiến xa hơn nữa.
Khi lái xe về Safe Harbour Matt luôn cười một mình. Anh hơi kinh ngạc về những gì mình đã làm trước đó. Tuy nhiên những gì anh làm đều muốn tốt cho Ophélie. Anh đã có ý tưởng mới. Nó xuất hiện khi anh ngồi gần Ophélie. Anh đã nhìn thấy ảnh của cô trong khung ảnh đặt trên bàn. Anh đợi cho đến khi Ophélie vào phòng Pip xem cô bé ngủ chưa để nhìn kỹ bức ảnh đó. Trên đường về nhà anh đã nghĩ nhiều đến chiều hôm đó. Anh nhớ đến gương mặt Pip khi nhân viên phục vụ nhà hàng hát bài hát. Tấm ảnh của Chad được đặt trong khung bạc đang nằm trên ghế xe của anh. Dường như thằng bé đang nhìn anh và mỉm cười.
Chương 19
Ba tuần sau, vào buổi tiệc “Cha và con gái”, Ophélie và Pip mới gặp lại Matt. Anh quá bận rộn với công việc và hai mẹ con Ophélie cũng thế. Tuy nhiên anh vẫn dành thời gian để trò chuyện với Pip hàng ngày. Còn Ophélie cố tìm đề tài khác mà không nói chuyện về công việc của mình ở trung tâm Wexler. Cô biết anh cảm thấy như thế nào về nhóm tìm kiếm. Anh không giận cô, mà chỉ giận vì cô không nghe những gì anh nói. Những gì anh làm chỉ vì lo lắng cho cô và Pip mà thôi.
Anh tham gia buổi tiệc “Cha và con gái” với chiếc quần xám, áo sơ mi xanh da trời và cà vạt đỏ. Pip có vẻ hãnh diện khi cùng đi dự tiệc với Matt.
Ophélie ăn tối với Andrea. Tối hôm đó hai người đã ăn tối ở một nhà hàng sushi gần đó. Andrea thuê một người trông con trai vài giờ, thế là cô có thể thoải mái trò chuyện cùng Ophélie.
Andrea hỏi: “Chuyện gì xảy ra thế?”.
“Công việc của mình ở trung tâm khá bận rộn. Pip cũng khá vui vẻ khi đến trường. Điều đó quá đủ với hai mẹ con mình. Mọi chuyện đều ổn cả. Còn cậu thì sao?”. Mấy ngày nay tâm trạng Ophélie rất tốt. Công việc của cô ở trung tâm cũng thế. Andrea có thể nhận ra điều đó.
“Mình à? Chán lắm. Ý mình là, không có gì mới cả. Vẫn cứ như cũ. Cậu biết điều đó mà. Còn Matt?”.
Ophélie thành thật: “Anh ấy đưa Pip đến dự tiệc Cha và Con gái vào tối hôm nay rồi”.
“Mình biết rồi. Còn cậu với Matt thì sao? Có chuyện gì mới không?”.
Ophélie nói đùa: “Cậu đừng như thế chứ. Anh ấy sắp kết hôn với Pip đấy. Và anh ấy sẽ trở thành con rể của mình”.
“Cậu điên rồi! Có lẽ anh ấy là một người đồng tính”. “Có lẽ. Nhưng nếu thế, chẳng ai quan tâm đến mình nữa”. Ophélie dường như không quan tâm đến những gì Andrea nói. Andrea tựa lưng vào ghế trông thất vọng.
Gần đây cô bắt đầu hẹn hò với một người đàn ông ở trung tâm của Ophélie, dù biết người này đã có gia đình. Điều đó không làm Andrea bận tâm. Nhiều năm qua, cô từng qua lại với những người đàn ông đã có gia đình. Ophélie không nghĩ như thế. Giờ đây Andrea đã có con và cô có thể lập gia đình bất cứ lúc nào. Cô có thể dễ dàng tìm được bất kỳ người đàn ông nào đó rồi kết hôn và có một gia đình đầm ấm.
Andrea hỏi: “Cậu thực sự không muốn ra ngoài với anh ấy à?”. Ophélie là một phụ nữ xinh đẹp. Dù đã 43 tuổi nhưng cô trông vẫn trẻ trung và có sức hút với nhiều người đàn ông. Tuy nhiên cô vẫn muốn chung thủy với Ted, dù anh đã chết.
Ophélie nói: “Không. Mình không muốn ra ngoài với ai cả. Mình vẫn là vợ Ted và mình cảm thấy anh ấy vẫn còn sống”.
Cô không cảm thấy Matt có chút gì liên quan đến mình. Mối quan hệ giữa cô và Matt chỉ có thế thôi. Họ chỉ là bạn của nhau. Hơn nữa, cô không muốn phá hỏng tình bạn tốt đẹp mà họ có từ bấy lâu nay. Cô không nói gì với Andrea. Cô biết Andrea sẽ không bao giờ hiểu điều đó, vì Andrea là người sống buông thả. Ophélie hoàn toàn khác với Andrea.
Andrea hỏi: “Chuyện gì xảy ra nếu Ted không chung thủy với cậu? Cậu thử nghĩ xem anh ấy sẽ làm gì nếu người chết là cậu? Cậu nghĩ anh ấy sẽ suốt đời khóc thương cậu hay sao?”. Ophélie dường như không vui khi nghe Andrea hỏi như thế. Nó làm cho cô nhớ đến những kỷ niệm buồn nhiều hơn. Nhưng Andrea không có ý xấu, cô chỉ muốn bạn mình đừng bỏ phí cuộc đời. Cô nghĩ Ted không đáng để nhận được điều đó, dù cho Ophélie có yêu anh ấy như thế nào đi nữa. Việc Ophélie muốn sống cô độc cả đời vì Ted quả không đáng.
Ophélie bình tĩnh trả lời: “Anh ấy có làm gì đi nữa mình cũng không quan tâm. Điều quan trọng là hiện tại mình làm gì, cảm thấy như thế nào. Và đó là những gì mình muốn làm”. Cô đã có sự lựa chọn cho riêng mình và cảm thấy không hối tiếc gì cả, dù Matt là một người đàn ông có sức lôi cuốn như thế nào.
“Có lẽ Matt không làm cậu động lòng rồi... Thế còn công việc của cậu ra sao? Cậu có để ý ai khác không? Giám đốc trung tâm đó như thế nào?”. Andrea đã đưa ra hàng loạt câu hỏi khiến Ophélie bật cười.
“Mình rất thích giám đốc trung tâm. Cô ấy là một phụ nữ”.
Andrea khoác tay nói: “Bỏ đi. Cậu vô vọng rồi”.
“Tốt! Còn cậu thì sao? Chàng trai mới như thế nào?”. “À, vợ anh sẽ sinh đôi vào tháng 12 này. Anh nói đầu óc cô ấy có vấn đề, vì thế vài năm gần đây họ gặp nhiều rắc rối. Anh ấy không phải mẫu người mình thích, nhưng chúng mình đã có khoảng thời gian bên nhau thật tuyệt vời”. Đến khi đứa bé chào đời, có thể anh sẽ quay lại với vợ mình và có thể không. Tuy nhiên đó không phải mẫu người Andrea thích. Cả hai đều biết điều đó. Cô nói không muốn mình trở thành công cụ giải quyết vấn đề của ai đó.
Ophélie nói một cách tiếc nuối: “Anh ấy không phải mẫu người cậu tìm rồi”. Từ trước đến giờ Andrea chưa khi nào chọn được đúng người mà cô vừa ý.
“Đúng thế. Khi đứa bé chào đời, anh ấy sẽ vô cùng bận rộn. Giờ đây vợ anh ấy đang nằm trên giường và họ không hề có chút tình cảm gì nữa, cũng như chẳng còn quan hệ như trước”. Chỉ nghe đến đó thôi, Ophélie cảm thấy buồn. Cô chưa bao giờ muốn điều đó xảy ra với bất cứ ai đó.
Lúc Ted còn sống, mối quan hệ của họ cũng gặp nhiều rắc rối. Tuy nhiên, Ophélie vẫn yêu anh và luôn gìn giữ tình cảm của hai người bấy lâu nay. Cô vui vì được kết hôn với Ted. Cô yêu Ted và luôn hỗ trợ cho anh trong mọi vấn đề. Cô yêu sự thủy chung và thực tế họ đã mãi ở bên nhau. Cô chưa từng lừa dối anh và cũng không muốn lừa dối anh. Thậm chí nếu anh phạm sai lầm gì đi nữa, cô cũng sẽ sẵn sàng tha thứ. Ophélie là một phụ nữ tuyệt vời trên thế gian này. Giờ đây cô lại hạnh phúc khi được ở nhà cùng Pip hơn là uống rượu và vui đùa cùng người đàn ông khác.
Biết đâu họ là những kẻ lừa dối vợ mình, hoặc là những kẻ độc thân muốn lừa dối người khác? Cô không thể nghĩ gì khác hơn thế. Ngoài ra cô không muốn phá hỏng tình bạn của mình với Matt. Cô không muốn anh bị tổn thương và cũng không muốn bản thân mình cũng bị như thế. Cô vui vì có được khoảng thời gian quý báu vừa qua. Tốt hơn hết là họ vẫn duy trì tình bạn của mình, dù Andrea có nghĩ gì đi chăng nữa.
Matt và Pip về nhà vào lúc 10h30 tối hôm đó. Cô bé có vẻ rất vui. Họ đã ăn gà chiên, cùng nhau khiêu vũ bài hát mà bọn con gái chọn. Cả hai đều có khoảng thời gian thật tuyệt vời. Từ trước đến giờ họ chưa bao giờ vui như thế.
Matt cười và nói với Ophélie: “Tôi không biết gì về âm nhạc của họ”. Còn cô rót rượu cho Matt. Pip đã đi ngủ. “Dường như cô bé rất thích buổi tiệc. Cô bé còn biết khiêu vũ nữa chứ”.
Ophélie mỉm cười: “Tôi cũng từng thích khiêu vũ”. Cô luôn hạnh phúc khi cùng ngồi trò chuyện với Matt. Pip ngủ say và không còn nghe hai người nói gì. Dường như Ophélie đã phải lòng Matt, nhưng anh không nhận ra điều đó.
“Còn bây giờ thì sao? Cô không còn thích khiêu vũ nữa à?”.
“Ted không thích khiêu vũ, dù anh ấy nhảy khá giỏi. Nhiều năm rồi tôi đã không khiêu vũ”. Cô nhận ra mình không còn như xưa nữa. Giờ đây Pip lại thích khiêu vũ hệt như cô năm xưa.
Quả phụ Mackenzie muốn sống tách biệt khỏi thế gian này. Cô sẽ không bao giờ yêu bất kỳ ai khác. Thậm chí cô còn không cho phép mình nghĩ đến việc quen người khác.
Matt trêu Ophélie: “Có lẽ thỉnh thoảng chúng ta nên cùng nhau khiêu vũ, cùng nắm tay hay bắt tréo chân”. Cô mỉm cười. Cô biết nghĩ như thế thật là ngớ ngẩn.
“Tôi thấy Pip khiêu vũ khá giỏi. Nó cũng rất am hiểu âm nhạc. Hàng ngày, trên đường đến trường, con bé đều mở nhạc rất lớn”.
“Tôi cũng nghĩ nhiều về buổi tiệc dành cho học sinh lớp bảy đó. Là một họa sĩ, tôi không gặp khó khăn gì. Tuy nhiên nếu là nhạc sỹ hay người biểu diễn, quả không dễ”. Họ trò chuyện trong giây lát và Matt cũng không đề cập gì đến chuyện nhóm tìm kiếm. Ophélie cũng cảm thấy an tâm. Công việc của cô khá thuận lợi và không có sự cố nào xảy ra. Hơn thế nữa, cô cảm thấy an toàn và thoải mái khi làm việc cùng họ. Cô và Bob đã trở thành bạn tốt của nhau. Cô cho anh lời khuyên về nuôi dạy con cái, dù anh thực hiện công việc này khá tốt. Cô cũng từng kể anh nghe nhiều về Pip. Bob bắt đầu hẹn hò cùng với vợ người bạn thân nhất của anh và Ophélie nghĩ việc này tốt cho các con anh.
Đến nửa đêm Matt trở về nhà. Đó là một đêm đầy sao và Ophélie biết anh sẽ lên đường bình an. Cô cảm thấy ghen tị với anh.
Khi Matt ra xe, Ophélie vẫy tay chào. Cô hỏi: “À quên nữa. Anh sẽ làm gì trong lễ Tạ Ơn?”. Ba tuần nữa sẽ tới ngày lễ ấy.
“Cũng như mọi năm thôi. Tôi không quan tâm đến ngày lễ ấy. Tôi không chuẩn bị cho bất cứ ngày lễ nào, kể cả Giáng sinh”. Điều này khiến Ophélie dễ dàng đoán ra. Kể từ khi các con của Matt ra đi, dường như những ngày lễ này khiến anh vô cùng đau khổ. Nhưng giờ đây anh đã có Ophélie và Pip. Điều này cũng an ủi anh phần nào.
“Anh có muốn tham gia cùng chúng tôi không? Pip và Andrea sẽ tổ chức lễ Tạ Ơn ở đây. Anh nghĩ sao?”. “Cảm ơn Ophélie. Nhưng tôi nghĩ mình không thích hợp với nơi này. Sao cô và Pip không đến Safe Harbour chơi? Tôi sẽ rất vui nếu cô và Pip đến”.
“Chắc chắn tôi và Pip sẽ đến”. Cô muốn nhấn mạnh với anh lễ Tạ Ơn. Cô có thể tưởng tượng được những ngày lễ như thế đã gây khó khăn cho anh như thế nào. Tâm trạng của anh cũng tương tự như tâm trạng của cô vào năm trước. Sau khi Ted và Chad mất, cô cảm thấy ghét những ngày lễ. Cô ngượng ngùng nói: “Tôi chỉ hỏi thế thôi”. Nhưng câu hỏi đó cũng làm Matt vui. Anh sẵn sàng làm bất cứ gì cho hai mẹ con họ.
Anh xúc động nói: “Cảm ơn cô”.
Cô nhìn anh mỉm cười: “Không có gì. Tôi mới phải cảm ơn anh vì đã cùng Pip tham gia buổi tiệc”.
“Tôi rất thích buổi tiệc. Mỗi ngày, tôi sẽ nghe nhạc ráp để xem tôi có học khiêu vũ được hay không. Năm sau tôi không muốn để Pip thấy xấu hổ khi cùng tôi dự tiệc”. Ophélie luôn nghĩ Matt là một người tốt. Quả thực anh là một người rất tốt. Cô ngạc nhiên và vô cùng ngưỡng mộ Matt khi mười năm qua anh đã vượt qua mọi khó khăn. Cô và Matt dường như đã trở thành một gia đình. Họ từng cứu một cậu bé trong cơn bão biển. Cô chưa từng nghĩ mọi việc sẽ như thế. Họ đã tìm được cái họ cần. Sau khi Ted và Chad mất, cô chưa bao giờ cảm nhận được mình sống trong một gia đình. Nhưng từ khi quen Matt, Ophélie cảm thấy mình như vừa ra khỏi bóng tối. Cô thầm cảm ơn Matt vì tất cả những gì anh làm cho hai mẹ con cô. Sau khi bóng Matt dần khuất, Ophélie khóa cửa, đi lên lầu, rồi lặng lẽ lên giường ngủ.
Chương 20
Lễ Tạ Ơn đã đến. Không có Ted và Chad, ngày lễ này khiến cho Ophélie gặp nhiều khó khăn. Tuy nhiên trong ngày lễ năm nay cô không ăn diện và cũng không buồn như năm trước. Nhưng khi vào nhà bếp, cô lại nhớ đến chồng và con trai. Cô cầu nguyện cho họ rồi bật khóc. Pip cũng khóc cùng mẹ. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Andrea cũng khóc theo. Chỉ có đứa trẻ là không khóc. Ngay cả con Mousse cũng nhìn mọi người với vẻ căng thẳng. Khoảnh khắc ấy thật kinh khủng. Sau đó Ophélie chùi nước mắt rồi mỉm cười. Họ đã cùng nhau tổ chức lễ Tạ Ơn trong nước mắt và tiếng cười.
Món gà quay được làm sẵn, nhưng không ai muốn ăn nó cả. Dường như nó không phải là món ăn được mọi người thích. Họ quyết định cùng ăn ở nhà bếp, vì William có thể làm đổ thức ăn ở bất cứ nơi nào. Ophélie vui vì mọi người không ăn ở phòng khách. Nếu ăn ở đó, cô sẽ càng nhớ Ted và Chad hơn.
Mỗi năm Ted thường tự tay làm món gà quay. Còn Chad chọn bộ đồ mà mình thích để mặc trong ngày lễ.
Ký ức xưa tưởng chừng như tan biến, nhưng giờ đây lại hiện rõ như in.
Andrea về nhà vào lúc xế chiều với William. Pip về phòng vẽ tranh. Hôm nay quả là một ngày kinh khủng với hai mẹ con. Cô bé tìm mẹ và vô tình thấy mẹ nó đang khóc trong phòng anh trai nó. Cô bé nhìn mẹ với ánh mắt hối tiếc. “Mẹ đừng vào đó. Nó chỉ làm mẹ buồn thêm mà thôi”.
Ophélie đang nằm trên giường và khóc. Cô đã khóc hàng giờ trong phòng Chad. Pip có thể nghe tiếng mẹ mình qua cánh cửa và điều đó đã làm cô bé vô cùng đau khổ. Cô bé không thể làm gì để mẹ nó quên đi nỗi buồn. Ophélie cũng không thể giải thích gì với con gái. Cô đã mất mát quá nhiều và không gì có thể bù đắp được. Không có đứa trẻ nào có thể thay thế Chad, nhưng điều này không có nghĩa cô không yêu Pip.
“Mẹ chỉ ở đây thêm vài phút nữa thôi”.
Pip nhìn mẹ rồi khóc. Sau đó cô bé quay về phòng rồi đóng cửa lại. Ánh mắt của Pip làm Ophélie cảm thấy như thể mình là người có tội khi vào phòng Chad chứ không phải phòng nó. Sau đó cô đứng trước tủ quần áo của Ted, nhìn chằm chằm vào quần áo của anh. Cô rất nhớ họ. Không ai có thể thay thế được hai người. Cùng một lúc mất đi hai người thân quả là điều kinh khủng với Ophélie.
Cô không thể nào quên được họ. Một năm nay cô vẫn đeo nhẫn cưới và xâu chuỗi. Không ai biết vì sao Ophélie vẫn đeo chúng, nhưng cô biết. Cô muốn tự khẳng định họ vẫn mãi sống trong tim mình. Cô cảm thấy Ted vẫn còn sống và cuộc hôn nhân của cô mãi tồn tại. Giờ đây cô vẫn nhớ rõ mọi chuyện và vô cùng đau đớn khi nhận ra Ted đã không còn nữa. Anh đã ra đi, mãi mãi không quay lại. Cô vô cùng đau khổ và mệt mỏi khi nhìn áo khoác của anh treo trong tủ, cạnh quần áo của cô. Dường như cô vẫn cảm thấy anh đang choàng tay qua vai và ôm lấy cô.
Ophélie vẫn đứng trước tủ quần áo, sau đó cô ôm đầu rồi lại cúi xuống khóc. Ophélie cho tay vào túi áo như cô từng làm trước đây. Bỗng cô bắt gặp một lá thư. Trong lúc quẫn trí ấy, cô muốn đó là lá thư Ted viết cho cô. Nhưng không phải thế. Đó là một mẩu giấy được ai đó đánh máy. Cô cảm thấy không vui khi đọc nó vì nó không phải thư Ted viết cho cô. Tuy nhiên cô vẫn đọc, vì đó là vật anh đã từng chạm vào và từng đọc. Sau đó một hồi lâu Ophélie biết nó không phải do cô viết. Tim cô như tan vỡ khi đọc lá thư.
“Ted yêu dấu. Em biết đây quả là một cú sốc cho cả hai chúng ta. Đôi khi cuộc đời lấy đi thứ mà chúng ta quý nhất.
Nhưng em tin chúng ta vẫn có được một chút công bằng. Em không còn trẻ nữa. Em sợ mình không có cơ hội sống cùng anh hay cùng với bất kỳ người đàn ông nào khác. Với em đứa bé này là tất cả, vì nó là con của em và anh.
Em biết không ai muốn chuyện này xảy ra cả. Em cũng thế. Cả hai chúng ta từng có những giây phút vui uồn lẫn lộn. Em biết là nhiều năm qua anh đã căng thẳng như thế nào. Không ai hiểu anh bằng em cả. Em nghĩ cô ấy đã không thể giải quyết được vấn đề giữa anh và Chad. Thậm chí em không nghĩ thằng bé sẽ tự tử. Nhưng nó đã làm thế. Nếu cô ấy nỗ lực cải thiện mối quan hệ giữa anh và Chad, có lẽ nó đã không tự tử. Em biết anh căng thẳng như thế nào. Em cũng như anh, không nghĩ thằng bé bị tâm thần. Em chưa bao giờ tin vào sự chẩn đoán của bác sĩ. Chính sự thiếu quan tâm của cô ấy đã khiến thằng bé tự tử. Em nghĩ cô ấy đã đánh giá sai toàn bộ sự việc ngay từ ban đầu. Còn Pip, cô bé phải chịu đựng sự đau khổ ngay từ ban đầu. Em nghĩ anh nên để cô ấy chăm sóc cho Pip, còn chúng ta chăm sóc Chad. Em nghĩ thằng bé sẽ hạnh phúc hơn nếu sống với anh hơn là sống với cô ấy. Thằng bé quý anh và em, hệt như quý cô ấy. Chúng ta đều thấy cô ấy đã không hiểu Chad. Rõ ràng chúng ta vẫn chưa hiểu gì về thằng bé. Có lẽ thằng bé thông minh hơn cô ấy và thông minh hơn cả chúng ta nữa. Nếu anh muốn, em sẽ cố gắng để thằng bé được sống cùng chúng ta.
Còn về phần chúng ta, em khẳng định nó chỉ mới bắt đầu. Cuộc sống của anh với cô ấy đã kết thúc rồi. Đã nhiều năm trôi qua, em nghĩ cô ấy đã không nhận ra điều này. Ophélie hoàn toàn phụ thuộc vào anh và bọn trẻ, không có cuộc sống riêng. Cô ấy không muốn ai cả, dần dần, cô ấy sẽ bỏ anh và bọn trẻ. Dù sớm hay muộn, cô ấy cũng tìm được cuộc sống cho riêng mình. Giờ đây cuộc sống của cô ấy trống rỗng và anh chính là một chút gì đó còn lại trong cô ấy. Ophélie đã lấy đi sự sống của anh trong nhiều năm qua.
Đứa bé này dù là trai hay gái thì nó cũng là sự gắn kết của chúng ta với tương lai. Em biết anh vẫn chưa đưa ra quyết định, nhưng em biết anh muốn gì, cũng như làm gì. Tất cả những gì anh phải làm là nắm bắt cơ hội và tuyên bố cho mọi người biết. Trong năm ấy, đứa trẻ sẽ không có nếu anh không muốn.
Chúng ta sẽ có sáu tháng để thảo luận mọi chuyện, cho đến khi đứa bé chào đời. Sáu tháng để kết thúc cuộc sống cũ và khởi đầu cho cuộc sống mới. Em không thể nghĩ ra được điều gì quan trọng hơn hay tốt hơn cả. Anh không mất gì cả. Anh có được niềm tin, sự chung thủy và tình yêu của em, cũng như sự ngưỡng mộ của em dành cho anh.
Tương lai là của chúng ta. Con của chúng ta sắp chào đời. Cuộc sống của chúng ta sẽ sớm bắt đầu. Đứa bé có thể là trai và cũng có thể là gái, nhưng em cảm nhận được nó sẽ là một bé trai. Nó sẽ giống anh.
Chúa đã ban cho chúng ta một cuộc sống mới, cuộc sống mà chúng ta luôn muốn. Chúng ta là hai người hiểu và tôn trọng nhau. Tình yêu của chúng ta được định hình khi em biết mình có con.
Em yêu anh bằng tất cả trái tim và em biết anh sẽ đến bên em. Em hứa, nếu đến bên em, anh sẽ hạnh phúc hơn tất cả. Tương lai đang ở trong tay chúng ta anh yêu ạ. Em là của anh. Yêu anh nhiều. A”.
Bức thư được viết một tuần trước khi Ted mất. Sau khi đọc nó, tim Ophélie đau nhói. Cô nghĩ mình sắp ngã quỵ vì cơn đau tim. Cô gục xuống khi đọc bức thư nhiều lần. Cô không còn tin vào những gì mình đọc và không thể tưởng tượng ra ai đã viết bức thư ấy. Thật không thể tưởng tượng nổi. Sao chuyện đó lại có thể xảy ra? Quả là một sự dối trá. Có lẽ kẻ độc ác nào đó đã lừa gạt và chơi khăm họ. Cô không biết đây có phải là bức thư tống tiền hay không. Cô không thể cầm nổi lá thư. Nó rơi xuống sàn nhà. Cô lại nhanh chóng nhặt nó lên.
Ophélie bám vào tường để có thể đứng lên. Đầu óc cô quay cuồng và cô vẫn cầm lá thư ấy. Sau đó cô đã nhận ra tất cả. Cô đã hiểu mọi việc. Giờ đây cô chỉ muốn chết. Đứa bé được nói đến trong bức thư đã được sinh chỉ sáu tháng sau khi Ted chết. Đó chính là William Theodore. Cô không dám gọi thêm tên nó là Ted, nhưng cô đã hiểu. Cô không dám nghĩ đến mẹ nó. Quả là một cô bạn tồi. Đứa bé là con của Ted, không phải là đứa trẻ mà cô thụ tinh nhân tạo. Chữ “A” ở cuối bức thư chỉ có thể là Andrea. Cô ấy đã sử dụng Chad và chỉ trích Ophélie để Ted sống cùng mình.
Bức thư ấy quả là của cô bạn thân suốt 18 năm qua của Ophélie viết. Cô không thể tin được và cũng không thể nghĩ người bạn thân của mình lại làm thế. Cô không thể chịu đựng nổi. Andrea đã lừa dối Ophélie và đã chiếm được Ted. Điều này có nghĩa đến lúc chết Ted vẫn không yêu Ophélie. Anh ấy đã yêu Andrea và có đứa con riêng với cô ấy. Tay Ophélie vẫn nắm chặt lá thư. Sau đó cô vào phòng tắm vì cảm thấy khó chịu. Cô đứng trước bồn rửa mặt. Mặt cô tái xanh. Pip đang tìm cô và cô bé đã thấy mẹ nó đang trong tình trạng như thế nào.
Pip hốt hoảng: “Mẹ! Mẹ sao vậy? Có chuyện gì sao?”. Mặt Ophélie vẫn tái xanh, cô nói: “Không có gì đâu con”. Nói xong cô quay mặt vào bồn rồi ói. Cô dường như đã không ăn gì. Lúc nào cô cũng tin lòng chung thủy của Ted. Hình ảnh anh lúc nào cũng in sâu vào tim cô.
Pip hỏi: “Mẹ muốn nằm nghỉ không?”. Hôm ấy quả là một ngày kinh khủng với họ. Giờ thì cô bé thực sự lo lắng cho mẹ nó. Ophélie trông như sắp chết và dường như chính cô cũng muốn thế.
“Ừ! Một lát mẹ sẽ nghỉ. Mẹ không sao đâu”. Cô biết mình đang nói dối cô bé. Cô sẽ không bao giờ cảm thấy khỏe cả. Chuyện gì xảy ra nếu anh vẫn còn sống và rời bỏ cô để đến với Andrea? Rồi sau đó mang Chad theo? Có lẽ cô sẽ chết. Nhưng việc đó đã không xảy ra và anh đã chết trước khi đưa ra quyết định. Chad cũng thế. Cả hai cha con đều chết. Nhưng giờ đây anh ấy đã giết cô. Bức thư này đã khiến cho niềm tin của Ophélie tan biến. Cả tình bạn của cô với Andrea cũng thế.
Ophélie không thể tưởng tượng được cô bạn thân suốt 18 năm qua của mình lại đối xử với mình như thế. Cô không thể nghĩ bạn mình lại độc ác đến thế.
Pip gần như phát khóc: “Mẹ ơi! Mẹ đi nghỉ đi!”. Từ khi còn bé, cô bé chưa bao giờ gọi mẹ như thế. Có lẽ hiện giờ nó rất hốt hoảng.
Ophélie nhìn con gái: “Mẹ phải ra ngoài một chút”. Lần này Ophélie thật đáng sợ, nhưng may mắn thay “người máy” trong cô không xuất hiện. Gương mặt cô trắng bệch và đôi mắt đỏ ngầu. Pip không nhận ra đó là mẹ mình nữa. Cô bé muốn mẹ mình về sớm và không có chuyện gì xảy ra. Dù trông có đáng sợ như thế nào đi nữa, Ophélie cũng là mẹ Pip. Ophélie hỏi: “Con ở nhà một mình được chứ?”.
Pip hốt hoảng: “Mẹ đi đâu vậy? Con đi theo có được không?”.
“Không đâu. Mẹ chỉ ra ngoài một chút rồi sẽ về. Con nhớ khóa cửa và luôn ở cạnh con Mousse nhé”. Dường như trong đầu cô xuất hiện một ý định và một sức mạnh mà trước đây cô chưa từng có. Ophélie biết cách người ta kết tội một người như thế nào, nhưng cô không muốn giết người đàn bà ấy. Cô chỉ muốn nhìn ả ta, nhìn một lần cuối kẻ đã phá hoại gia đình cô. Người đàn bà ấy đã làm cho nỗi đau của cô quay về. Tất cả những gì cô cảm nhận là sự giận dữ cực độ trong suốt một năm qua. Andrea như một viên đạn. Viên đạn đó đã bắn trúng và xuyên qua người Ophélie. Cô không thể làm gì để lấy lại công bằng cho mình.
Pip đứng nhìn mẹ nó với vẻ hốt hoảng. Cô bé không biết phải làm gì, gọi cho ai hay nói gì. Nó chỉ biết ngồi trên thềm và kéo con Mousse đến gần. Con Mousse liếm mặt Pip. Cô bé khóc khi ngồi trước cửa đợi mẹ về.
Ophélie lái xe một mạch qua mười dãy nhà để đến nhà Andrea. Cô vượt qua ngã tư rồi đậu xe ngay trên vỉa hè. Cô không gọi điện thoại trước mà lên thẳng nhà Andrea rồi nhấn chuông. Cô vội đến nỗi không mang theo áo khoác. Giờ đây cô không có cảm giác gì cả. Một lúc sau, Andrea mở cửa. Cô đang mặc áo ngủ, trên tay đang bế William. Hai mẹ con mỉm cười khi nhìn thấy Ophélie.
Andrea nồng nhiệt chào mừng Ophélie: “Chào cậu!”. Sau đó cô hốt hoảng khi nhìn thấy sắc mặt của Ophélie. Lúc này Ophélie cũng đã mang lá thư đó theo. Andrea hỏi: “Cậu không sao chứ? Chuyện gì đã xảy ra à? Pip đâu?”.
“Đúng thế! Có chuyện xảy ra đấy!”. Ophélie đứng trước cửa rồi nhanh chóng lấy lá thư ra khỏi túi, cô nói: “Tôi đã tìm thấy bức thư của cô”. Mặt cô tái xanh hơn và Andrea cũng thế. Nhưng lúc ấy Andrea không thể phủ nhận điều gì và họ hệt như hai kẻ thù.
“Cậu muốn vào nhà chứ?”. Andrea có chuyện muốn nói, nhưng Ophélie không muốn nghe và cũng không muốn đi đâu cả.
“Sao cô có thể như thế? Sao cô lại làm như vậy trong suốt một năm qua rồi còn giả vờ làm bạn của tôi nữa chứ? Làm sao cô có thể bịa ra là mình thụ tinh nhân tạo mới có William mà không nói thẳng ra nó là con của Ted?
Sao cô dám lôi kéo Chad vào để dụ dỗ cha nó? Cô có biết Ted đối xử với nó như thế nào không? Cô chỉ lợi dụng thằng bé mà thôi. Thực chất cô không hề thương nó. Cô không hề yêu ai cả, Andrea à. Cô không yêu anh ấy, không hề thương cho tôi và cũng không thương đứa trẻ đáng thương ấy. Cô chỉ muốn cướp Chad từ tôi để quyến rũ Ted. Thằng bé có thể tự vẫn nếu biết cô đang đùa với nó. Cô thật đáng khinh. Cô là một con quỷ. Cô là một tiện nhân. Tôi ghét cô... Cô đã phá hỏng tất cả... kể cả niềm tin của tôi... Tôi cứ ngỡ anh ấy yêu tôi... Nhưng không... anh ấy không hề yêu tôi... Còn cô cũng không yêu anh ấy. Chỉ có tôi là con ngốc. Tôi đã yêu anh ấy. Tôi mãi yêu anh ấy dù anh ấy có cư xử với tôi như thế nào đi nữa. Cô biết anh ấy và con của chúng tôi quan trọng với tôi như thế nào không?... Cô không yêu thương ai cả... Chúa ơi! Sao việc này lại xảy ra?!”. Ophélie cảm thấy mình gần như chết đứng ở đó. Tuy nhiên cô không có vẻ gì là sợ hãi cả. Họ đã giết chết cô. Họ đã làm thế trước khi tai nạn xảy ra một năm và sau đó vẫn thế. Hai mẹ con họ đã phá hủy gia đình cô. Cô không thể hiểu vì sao Andrea lại làm thế. “Tôi muốn cô tránh xa tôi... và Pip... đừng gọi cho chúng tôi nữa và cũng đừng liên lạc với tôi. Dù cô có chết, tôi cũng không quan tâm đâu. Mãi mãi. Cô hãy chết theo hắn đi! Cô có nghe không?!...”. Nói xong, Ophélie bật khóc.
Andrea không cãi lại Ophélie. Cô đang bế William và vô cùng hốt hoảng. Cả hai đều chết lặng và kinh hãi. Tuy nhiên Andrea biết mình đáng bị như thế. Cô luôn lo lắng và không biết Ted đã làm gì với lá thư. Cô luôn cho rằng sau khi đọc xong anh sẽ hủy bức thư ấy đi.
Nhưng anh ấy đã không hủy bức thư. Nhờ thế Ophélie mới thấy rõ sự dối trá của cô bạn thân nhất.
“Mình muốn cậu nghe mình nói... Mình xin lỗi cậu... Mình sẽ không tha thứ cho bản thân... Nhưng ít ra cậu không nên đối xử với đứa bé như thế. Đó không phải là lỗi của nó”.
“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô và cả đứa con của cô”. Nhưng dường như Ophélie gặp phải vấn đề. Cô vô cùng đau khổ khi biết đứa bé là con của Ted... Thằng bé rất giống Ted. Nó còn giống Ted hơn cả Chad nữa.
“Hãy nghe mình đi, Ophélie. Hãy nghe mình. Ted vẫn chưa đưa ra quyết định. Anh ấy nói với mình là không thể rời xa cậu. Cậu quá tốt với anh ấy. Anh ấy đã biết điều đó ngay từ đầu. Ted biết rằng... mình là một người ích kỷ. Anh ấy chỉ muốn làm những gì mình muốn. Ted muốn có mình. Nhưng mình nghĩ anh ấy chỉ vui chơi với mình mà thôi. Mình muốn có anh ấy và mình đã có cơ hội. Đó là lúc cậu và bọn trẻ đến Pháp. Thế là mình đã nắm lấy cơ hội. Anh ấy cũng thế. Nhưng mình không chắc Ted yêu mình. Có lẽ anh ấy không yêu mình. Ted chưa bao giờ nói sẽ bỏ cậu, anh ấy không quyết định như thế. Cậu cần phải biết rõ điều đó. Ted vẫn không thể quyết định có rời xa cậu hay không, anh ấy không chắc. Và đó là lý do vì sao mình viết thư cho Ted. Mình đã cố thuyết phục anh ấy. Cậu thấy đấy, anh ấy có thể quyết định ở cùng mình. Mình không chắc Ted có yêu mình hay không. Mình nói thật đấy. Anh ấy là một người thông minh và quá chú ý đến bản thân. Có khi nào Ted yêu cả hai chúng ta hay không? Mình luôn nghĩ anh ấy đã cư xử tệ với cậu và sự mềm yếu của cậu khiến cậu đáng bị như thế.
Nhưng sau đó mình nhận ra anh ấy yêu cậu và mình muốn cậu biết điều đó”.
Ophélie ngắt lời Andrea: “Cô im đi và đừng bao giờ nói chuyện với tôi nữa”. Sau đó cô quay đi rồi ra về. Ophélie đã cho xe chạy trên vỉa hè và không thèm nhìn Andrea. Cô không bao giờ muốn gặp lại Andrea nữa và Andrea cũng biết điều đó. Andrea bật khóc khi thấy Ophélie lái xe đi, nhưng ít ra cô cũng đã nói cho Ophélie biết sự thật. Ted không chắc mình sẽ làm gì. Có lẽ Ted không yêu Ophélie và cũng không yêu cô. Nhưng ít ra Ophélie cần phải biết rằng, anh ấy muốn có cô và muốn ở lại cùng cô. Ophélie là người chiến thắng chứ không phải là kẻ bại trận. Nhưng cuối cùng, không ai thắng cả. Ted, Chad, Ophélie, Andrea và cả đứa bé... đều là kẻ thất bại. Anh ta đã chết mà không hề đưa ra quyết định gì. Thay vì hủy bức thư đi, Ted đã để nó lại cho Ophélie. Anh muốn cô tự tìm hiểu. Có lẽ anh yêu Ophélie và tôn trọng cô và có lẽ đó là cách anh muốn giải quyết vấn đề. Không ai trong số họ biết cả. Nhưng cuối cùng Andrea cũng nói cho Ophélie biết sự thật. Anh ấy không chắc và cũng không biết khi nào mình chết... Có lẽ... anh đã yêu Ophélie nhiều.
Chương 21
Ophélie không biết mình về nhà như thế nào nữa. Cô đậu xe rồi bước vào nhà. Pip vẫn ngồi đó cùng con Mousse đợi Ophélie về.
“Chuyện gì vậy mẹ? Mẹ đã đi đâu vậy?”. Ophélie trông còn tệ hơn nửa giờ trước đó. Trông cô như người bị bệnh. Ophélie bước lên lầu, rồi vào phòng ngủ.
Ophélie nói: “Không có chuyện gì cả”. Ánh mắt cô trông thật giận dữ. Tim cô như đã vỡ theo cùng với lá thư. Sao Ted và Andrea có thể làm chuyện đó với cô. Họ đã lừa dối cô suốt một năm qua, họ đã giết cô. Ophélie quay sang nhìn Pip như thể không thấy nó. Đột nhiên trước mặt cô là cảnh tượng tăm tối. Ophélie như một kẻ mù. Có lẽ người máy trong cô đã quay trở lại. Nó đang tàn phá Ophélie và Pip là người chứng kiến cảnh tượng đó.
“Mẹ phải ngủ ngay bây giờ”. Sau đó Ophélie tắt đèn, lên giường, nhưng mắt vẫn mở và nhìn chằm chằm vào khoảng không. Pip muốn hét lớn, nhưng cô bé không dám. Nó sợ làm thế chỉ làm cho mọi việc tệ hơn.
Nó chạy ngay vào phòng làm việc của cha rồi quay số điện thoại. Cô bé khóc khi Matt nhấc điện thoại. Matt không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
“Có chuyện xảy ra rồi chú à... Có chuyện với mẹ cháu rồi”. Matt chăm chú lắng nghe Pip nói. Từ trước đến giờ anh chưa thấy Pip hốt hoảng đến thế. Cô bé đang hốt hoảng và anh có thể nhận ra điều này qua giọng nói của nó.
“Mẹ cháu bị thương à? Nói nhanh cho chú biết đi Pip. Cháu có cần gọi cảnh sát không?”.
“Cháu không biết. Mẹ cháu phát điên rồi. Mẹ không nói cho cháu biết chuyện gì đã xảy ra”. Cô bé kể cho Matt nghe mọi chuyện. Matt bảo cô bé gọi mẹ nó đến nghe điện thoại. Nhưng khi đến phòng mẹ, Pip nhận ra Ophélie đã khóa cửa và cô cũng không trả lời. Pip khóc lớn hơn khi quay lại nói chuyện với Matt. Anh không biết phải làm gì. Anh sợ nếu gọi cảnh sát đến phá cửa chỉ làm cho vấn đề trở nên nghiêm trọng hơn. Matt bảo Pip quay lại và gõ cửa lần nữa để nói anh đang đợi điện thoại.

Pip gõ cửa hồi lâu. Cuối cùng, Ophélie cũng nghe thấy. Có tiếng động, như là tiếng vật gì rơi xuống đất, có thể là chiếc đèn ngủ. Sau đó cô từ từ mở cửa. Dường như Ophélie đang khóc. Cô không còn trong tình trạng của nửa giờ trước đó.
Pip nhìn và nắm tay Ophélie để chắc đó là mẹ mình. Sau đó cô bé nói: “Chú Matt đang đợi điện thoại. Chú ấy muốn nói chuyện với mẹ”.
Cô nhìn đứa con gái nhỏ của mình: “Con nói với chú ấy là mẹ rất mệt”.
Cô nhận ra mình thật độc ác với con gái. Làm thế chẳng khác nào cô cũng tàn ác hệt như hai người họ. Cô nói: “Mẹ xin lỗi... Xin lỗi. Con nói với chú ấy giờ mẹ không thể nói chuyện. Ngày mai mẹ sẽ gọi cho chú ấy”.
“Chú Matt nói rằng, nếu mẹ không nói chuyện với chú, chú ấy sẽ đến đây đấy”.
Ophélie muốn nói với Pip lẽ ra cô bé không nên gọi điện thoại cho Matt. Nhưng cô biết cô bé không biết giãi bày tâm sự cùng ai.
Ophélie không nói gì. Cô đi vào phòng rồi nhấc điện thoại lên. Trong phòng rất tối và Pip chỉ thấy được chiếc đèn ngủ trong phòng mẹ mình. Chiếc đèn đã bị vỡ và đó chính là tiếng động mà cô bé vừa nghe ban nãy.
“Xin chào...”. Giọng nói Ophélie nghe như sắp chết, điều này khiến Matt hết sức lo lắng.
“Ophélie, chuyện gì đã xảy ra vậy? Pip vô cùng sợ hãi. Tôi đến được không?”. Cô biết nếu mình đồng ý, Matt sẽ đến. Nhưng ngay lúc này đây, cô không muốn ai đến cả, kể cả Pip. Đúng vậy, không phải lúc này và có lẽ là mãi mãi cô không muốn gặp ai. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình cô độc ngoại trừ cái ngày Ted mất.
“Tôi không sao... Đừng đến”. Lời nói của cô nghe có vẻ không thuyết phục.
Matt hỏi lại một cách quả quyết: “Nói cho tôi nghe. Chuyện gì xảy ra vậy?”.
Cô nói như một người mất hồn: “Tôi không thể... Không phải bây giờ”.
“Tôi muốn cô nói xem chuyện gì xảy ra vậy?”. Ophélie lắc đầu và anh có thể nghe tiếng cô khóc.
Matt vô cùng lo lắng. Anh nói: “Tôi sẽ đến ngay đấy”.
“Đừng đến mà! Tôi muốn một mình”. Dường như cô đã bình tĩnh hơn. Có lẽ cô đã quá kích động hay đau khổ. Matt hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra.
“Cô không thể làm thế với Pip được”.
Cô vẫn khóc: “Tôi biết... Tôi biết... Tôi xin lỗi...”
“Tôi muốn đến nhà cô ngay. Nhưng tôi không muốn đến mà không có sự đồng ý của cô. Tôi chỉ muốn biết chuyện gì đang xảy ra thôi”.
“Ngay bây giờ tôi không thể nói cho anh biết được”. “Cô nghĩ mình làm vậy là hay lắm sao?”. Câu nói này khiến cô giật mình. Matt không thể nhận biết hoàn cảnh tệ như thế nào, nhưng anh biết có chuyện không hay đã xảy ra. Anh không biết vì sao sự việc xảy ra như thế. Hay tại ngày giỗ của Ted và Chad? Ophélie đã cùng lúc chịu hai sự mất mát, nhưng anh không biết cô lại bị mất cả ba thứ chứ không phải hai: Ted, Chad và cả cuộc hôn nhân ảo tưởng của cô. Nó là giọt nước cuối cùng làm tràn ly nước, khiến Ophélie không còn sức chịu đựng nữa.
Cô trả lời: “Tôi không biết”.
“Cô có cần tôi giúp gì không?”. Anh vẫn nghĩ nên gọi cảnh sát. Anh cũng nghĩ đến việc gọi cho Andrea, vì cô cũng ở gần đó. Nhưng giác quan thứ sáu mách bảo anh không nên gọi cho bất kỳ ai khác.
“Không, đừng gọi. Tôi sẽ ổn thôi. Tôi chỉ cần thời gian”. “Cô có cần tôi làm gì để giúp bình tĩnh hơn không?”.
Dù biết Ophélie sẽ bình tĩnh lại sau đó nhưng anh không muốn Pip sợ hãi. Có lẽ cô bé cũng đang rất lo sợ.
“Tôi không cần anh làm gì cả! Tôi đã chết rồi! Họ đã giết chết tôi!”. Cô khóc to hơn.
“Ai giết cô?”.
“Tôi không muốn nói chuyện này nữa. Ted đã đi rồi”. “Tôi biết anh ấy không còn nữa. Tôi biết...”. Mọi việc chắc tệ hơn là anh nghĩ. Matt tự hỏi không biết cô ấy có uống rượu không.
“Ý tôi là đã thực sự đi rồi. Mãi mãi ra đi và tình cảm của chúng tôi, cuộc hôn nhân của chúng tôi cũng thế”. Giờ đây sự cam đoan của Andrea đã trở thành vô nghĩa với cô.
Anh nói: “Tôi biết”. Anh rất muốn làm Ophélie bình tĩnh lại.
“Không! Anh không biết gì cả và tôi cũng thế. Tôi đã tìm thấy một lá thư”.
Matt bàng hoàng hỏi: “Của Ted ư? Thư tuyệt mệnh à?”. Anh tự hỏi có phải Ted đã giết Chad rồi tự vẫn hay không?
Ophélie nói như người vô hồn: “Một lá thư chết người”. Rõ ràng là có chuyện kinh khủng đã xảy ra.
“Ophélie, cô nghĩ tối nay cô có ổn không?”. “Tôi có sự lựa chọn nào khác không?”.
“Không! Không phải thế! Ý tôi là tôi có nên vào thành phố hay không”. Anh muốn giải thích cho cô hiểu nhưng không phải bây giờ.
“Tôi không sao đâu”. Nhưng giờ đây cô không biết mình phải làm gì cả.
“Tôi muốn cô và Pip ra ngoài vào ngày mai”. Họ cần phải có kế hoạch. Một là họ đến bãi biển, hai là anh sẽ vào thành phố gặp họ.
“Tôi không nghĩ mình có thể ra ngoài”. Cô đã trả lời thẳng thắn với anh. Cô không thể tưởng tượng mình có thể lái xe đến Safe Harbour và anh cũng không nghĩ thế. Tâm trạng của Ophélie không được tốt.
“Nếu cô không thể đến đây, tôi sẽ đến thăm cô. Tôi sẽ gọi cho cô vào sáng ngày mai. Một giờ sau, tôi sẽ gọi lại để xem cô có sao không. Tối nay cô nên ngủ một mình nếu vẫn còn cảm thấy giận dữ, có lẽ cô cần có thời gian để nghỉ ngơi. Còn Pip?”.
“Tôi sẽ hỏi xem con bé muốn gì. Anh không cần phải gọi lại. Tôi sẽ ổn mà”.
“Tôi vẫn chưa tin đâu”. Matt vẫn lo cho hai mẹ con họ. “Cho tôi nói chuyện với cô bé nào”. Cô gọi Pip nghe điện thoại. Pip vào phòng làm việc của cha rồi nhấc điện thoại lên. Matt bảo cô bé gọi cho anh nếu có chuyện gì xảy ra. Nếu sự việc diễn ra quá tệ, hãy gọi cho cảnh sát.
Pip nói: “Mẹ cháu trông đỡ hơn rồi”. Sau đó cô bé quay về phòng để gặp mẹ. Lúc này Ophélie đã mở đèn trong phòng. Mặt cô vẫn tái xanh, nhưng cô vẫn cố trấn an con gái.
“Mẹ xin lỗi. Mẹ chỉ... Mẹ nghĩ mẹ hơi hốt hoảng”. Đó là những gì cô có thể giải thích với cô bé. Cô không nghĩ mình sẽ kể câu chuyện ấy cho con gái nghe. Mãi mãi không bao giờ. Cô bé không thể biết con trai của Andrea là em cùng cha khác mẹ với nó.
Pip bình tĩnh nói: “Con cũng thế”. Sau đó nó lên giường Ophélie, nằm cạnh mẹ. Cơ thể mẹ nó lạnh như đá. Cô bé kéo chăn để mẹ nó ấm. “Mẹ có cần gì không?”. Cô bé mang cho Ophélie một ly nước. Ophélie nhấp môi để cô bé được vui. Cô không nghĩ mình làm cô bé sợ đến thế. Cô gần như bị mất trí.
“Mẹ không sao đâu. Tối nay con ngủ với mẹ nhé?”. Ophélie thay đồ ngủ cho Pip. Cô bé cùng con Mousse quay lại phòng Ophélie. Hai mẹ con ôm nhau ngủ. Rồi chuông điện thoại reo lên. Matt gọi đến. Pip nói mọi việc ổn. Cô bé có vẻ không lo lắng nữa. Trước khi gác máy, Matt nói với Pip sẽ đến gặp nó vào ngày mai.
Đó cũng lần đầu tiên, Matt nói với Pip rằng anh yêu cô bé. Tình cảm đó giống như tình yêu của một người cha dành cho con gái. Anh biết mình phải cho cô bé biết điều đó.
Pip quay về phòng, nằm gần mẹ. Hai mẹ con họ ngủ thiếp đi. Trước khi ngủ, Pip đã chăm chú nhìn Ophélie để yên tâm là không có chuyện gì xảy ra.
Lễ Tạ Ơn của Matt dường như không bao giờ có từ mười năm nay. Anh không nghĩ năm nay mình sẽ tổ chức nó. Anh vẫn tiếp tục vẽ chân dung Pip và hài lòng với kết quả cuối cùng. Sau đó Matt tự tay làm món bánh mì sandwich với thịt cá ngừ. Anh thích tự mình làm mọi thứ để chứng tỏ điều đó không phải dành cho lễ Tạ Ơn. Ăn xong anh mang chén đĩa đi rửa, bỗng nghe tiếng gõ cửa. Anh không biết ai đến gặp mình vào giờ này. Ít khi nào hàng xóm đến gặp. Có lẽ ai đó nhầm nhà chăng? Anh nghĩ mình không cần ra mở cửa. Nhưng tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục vang lên. Cuối cùng Matt phải mở cửa ra và nhìn chằm chằm vào một gương mặt lạ. Đứng trước cửa là một chàng trai cao ráo, mắt nâu, tóc đen và có râu. Điều kỳ lạ là chàng trai này không hẳn lạ đối với anh. Anh nhận ra mình đã gặp người này ở đâu đó. Có lẽ là vài năm trước? Thật kỳ lạ. Người này rất giống anh. Ở tuổi chàng trai này, anh cũng để râu như thế. Chàng trai trông thật giống anh.
Khi chàng trai này gọi lên tiếng “Cha”, Matt cảm thấy cổ họng mình bị nghẹn lại.
Đó chính là Robert. Lần cuối cùng anh gặp Robert khi nó 12 tuổi. Ôi, cậu con trai của anh. Matt không nói được lời nào, chỉ ôm chặt chàng trai đó. Anh không hề nghĩ sẽ gặp lại con trai và không hiểu vì sao nó lại đến được nơi này. Matt vô cùng hạnh phúc khi gặp lại Robert.
“Chúa ơi!”. Cuối cùng Matt thốt lên như không tin vào sự thật đang diễn ra trước mắt mình. Anh luôn giữ một niềm tin rằng một ngày nào đó cha con anh sẽ được gặp lại nhau. Anh không biết khi nào hay như thế nào, nhưng anh có cảm giác mình sẽ gặp lại chúng. “Con làm gì ở đây thế?”.
“Con đến Stanford. Con đã tìm cha nhiều tháng nay rồi. Con bị mất địa chỉ của cha và mẹ nói mẹ cũng không có địa chỉ”.
Họ vẫn đứng trước cửa. Matt vội kéo Robert vào nhà. Anh nói: “Con ngồi đi! Mẹ con nói sao?”. Robert ngồi xuống rồi mỉm cười. Cậu có vẻ vui khi được ngồi cùng cha. Cậu đã tự hứa với mình bằng mọi giá phải tìm cha cho bằng được và cuối cùng cậu đã thành công.
“Mẹ nói không có tin tức gì của cha từ khi cha không viết thư cho tụi con nữa”.
“Mẹ con đều gửi thiệp mừng Giáng sinh cho cha mỗi năm. Bà ấy biết nơi cha ở mà?”. Robert nhìn Matt ngạc nhiên. Còn Matt cảm thấy khó chịu.
“Mẹ nói nhiều năm qua không nghe tin tức gì của cha nữa”.
Matt thất vọng nói với Robert: “Con biết không, cha liên tục viết thư cho con và Vanessa sau bốn năm không nhận được tin tức của các con”.
Robert ngạc nhiên nói: “Chúng con cũng chưa bao giờ ngừng viết thư cho cha cả”.
“Không! Mẹ nói các con không muốn cha can thiệp vào cuộc sống của các con nữa, rằng các con chỉ muốn Hamish. Ba năm sau đó cha vẫn viết thư cho các con, nhưng các con không trả lời. Cuối cùng, mẹ con hỏi cha có muốn để Hamish nuôi dưỡng các con không. Dĩ nhiên là cha không muốn thế. Các con là con của cha và sẽ mãi như thế. Nhưng sau ba năm không có hồi âm của các con, cha đã quyết định không viết thư cho các con nữa. Còn mẹ con luôn giữ liên lạc với cha. Mẹ nói con và Vanessa đều hạnh phúc khi không có cha và các con muốn thế. Vì vậy, cha mới để cho các con sống với họ”.
Họ đã trò chuyện với nhau cả buổi chiều và kể rõ cho nhau nghe chuyện gì đã xảy ra. Rõ ràng là Sally đã giấu những bức thư mà anh gửi cho con mình và sau đó nói với chúng là anh không viết thư. Tiếp theo cô nói với Matt rằng bọn trẻ không muốn liên lạc với anh. Rõ ràng là Sally muốn Hamish thay thế anh. Thậm chí cô còn nói dối người chồng mới của mình về chuyện đó. Sally quả là hiểm độc, cô đã loại bỏ được Matt ra khỏi cuộc sống của bọn trẻ và lừa dối anh lẫn bọn trẻ trong suốt sáu năm trời. Cô đã thành công. Robert nói cậu tìm Matt từ tháng chín và cuối cùng cũng tìm được. Việc gặp được con trai khiến Matt ngạc nhiên và đó cũng là món quà trong lễ Tạ Ơn mà anh nhận được. Robert sợ cha sẽ không nhìn mình. Cậu không hiểu vì sao cha lại từ bỏ mình và Vanessa.
Robert cũng không nghĩ mình được nghe câu chuyện kinh khủng này. Hai cha con bật khóc khi biết được chuyện gì đã xảy ra. Họ bối rối nhìn nhau khi đang cùng ngồi trên chiếc ghế dài. Bên ngoài trời dường như tối sầm lại. Nhưng hai cha con đã giải quyết được những nghi vấn mà bấy lâu nay họ vẫn giữ. Robert đưa cho Matt xem hình của Vanessa. Cô bé thật xinh đẹp với mái tóc vàng hoe. Nó đã 16 tuổi. Robert biết chỗ em gái mình ở. Sau đó họ gọi điện thoại cho Vanessa. Lúc đó khoảng 3 giờ chiều.
Robert nói: “Anh có điều ngạc nhiên cho em đây”. Matt nước mắt lưng tròng. Hai cha con nắm chặt tay nhau.
“Anh có nhiều chuyện muốn nói với em. Nhưng chúng ta sẽ nói chuyện ấy sau. Anh sẽ giải thích cho em nghe mọi chuyện. Nhưng giờ có người muốn nói chuyện với em này”.
Matt nhẹ nhàng nói: “Chào Nessie”. Đầu dây bên kia im lặng trong phút chốc. Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má của Matt.
“Cha?”. Cô bé vẫn như khi còn bé. Với anh, Vanessa vẫn là một đứa trẻ. Không lâu sau cô bé cũng khóc. “Cha đang ở đâu vậy? Con không hiểu gì hết. Làm thế nào anh Robert tìm được cha vậy?... Con luôn sợ cha đã chết và không ai biết cha ở đâu. Mẹ nói không biết gì về cha cả. Mẹ nói cha đã biến mất rồi”. Matt đau đớn khi nghe được điều đó. Cô ấy đã làm một việc vô cùng tàn nhẫn.
“Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau nhé. Cha vẫn ở chỗ cũ, không đi đâu cả. Robert sẽ giải thích với con mọi chuyện và cha cũng thế. Cha yêu con nhiều lắm... Cha muốn nói điều này từ sáu năm qua rồi. Nhưng dường như mẹ con lại muốn chơi một trò chơi với cha con chúng ta. Cha đã viết thư cho hai con trong suốt ba năm, nhưng lại không nhận được bất kỳ lời hồi âm nào?”.
Ít nhất anh cũng muốn cho cô bé biết được điều đó. Cô bé nói: “Chúng con không hề nhận được bức thư nào của cha cả”. Cô bé có vẻ bối rối. Mẹ nó đã gây nên một tội ác không thể tha thứ. Anh không thể tin được người đàn bà mà mình yêu và tin tưởng lại làm thế với anh.
“Cha biết rồi. Con đừng nói gì với mẹ nhé. Cha sẽ nói chuyện với mẹ con sau. Cha rất vui khi được nói chuyện cùng con. Cha muốn gặp con. Cha sẽ nhanh chóng đến gặp con. Và có lẽ cha con chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức lễ Giáng sinh”.
Cô bé reo lên như một đứa trẻ: “Chao ôi! Tuyệt quá”. Điều này làm anh nhớ đến Pip. Anh cũng muốn Pip và Ophélie đến gặp con mình.
“Mấy ngày nữa, cha sẽ gọi cho con. Cha có rất nhiều điều muốn nói. Con thật tuyệt vời. Cha đã thấy ảnh của con rồi. Robert đã đưa cho cha xem. Con có mái tóc hệt như tóc mẹ con”. Nhưng tấm lòng và tâm trí cô bé không như mẹ nó. Anh không thể tin được một người anh đã yêu và từng kết hôn lại có thể lừa dối anh và bọn trẻ trong sáu năm trời. Anh không thể tin nổi. Anh có nhiều chuyện muốn nói với cô ta. Nhưng trước tiên, anh phải lấy lại bình tĩnh. Anh cũng sẽ gọi điện thoại cho Hamish. Anh chắc Hamish cũng chung một con thuyền với Sally. Robert luôn nghĩ Hamish là người tốt, nhưng ít ra anh ấy cũng cư xử không tệ với bọn trẻ. Còn những gì Sally làm quả là không thể tha thứ. Anh biết mình sẽ không bao giờ tha thứ cho cô ta.
Anh và Vanessa nói chuyện trong giây lát. Sau đó cô bé muốn nói chuyện với anh trai. Robert đã cố giải thích mọi chuyện.
Cả hai không tin chuyện đó đã xảy ra, nhưng Robert tin Matt không hề nói dối cậu. Cậu có thể nhận ra điều đó trong mắt cha mình. Matt đã giấu nỗi buồn của mình trong ngần ấy năm trời. Biết được chuyện gì đang xảy ra làm cho mối quan hệ giữa Robert và mẹ nó rạn vỡ.
Matt và Robert nói chuyện hồi lâu, cho đến khi Pip gọi điện thoại cho anh để nói về tình trạng của Ophélie. Robert lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.
“Có chuyện gì vậy cha?”. Anh hỏi với vẻ muốn biết tất cả về cha mình và cả người bạn của ông.
“Một quả phụ và một cô con gái. Họ đang gặp vấn đề gì đó”.
“Cô ấy là bạn gái của cha à?”. Robert cười, còn Matt lắc đầu.
“Không. Cha và cô ấy chỉ là bạn. Cô ấy đang gặp vấn đề. Chồng và con trai cô ấy đã mất vào năm ngoái”.
“Tệ thật. Cha có bạn gái không?”. Robert cười ranh mãnh. Cậu đang rất vui khi được ở cùng cha. Matt đưa cho con trai một ly rượu và bánh mì sandwich. Robert vui vẻ nhận.
Matt cười lớn: “Cha không có bạn gái hay người vợ nào cả. Cha sống ẩn dật”.
“Và cha vẫn vẽ tranh à?”. Robert nhìn bức tranh Matt vẽ anh em mình rồi nhìn vào một bức tranh khác. Đó là bức tranh vẽ Pip. “Ai vậy cha?”.
“Đứa bé gái vừa mới gọi điện thoại ban nãy”. “Cô bé giống Nessie quá”.
Đôi mắt cô bé thật quyến rũ và nụ cười của nó làm người ta xao xuyến.
“Ừ! Cha vẽ bức tranh ấy để làm món quà bất ngờ cho người mẹ trong ngày sinh nhật cô vào tuần tới”.
“Tuyệt quá! Cha có chắc là mẹ cô bé không phải là bạn gái của cha không?”. Có điều gì đó trong cách nói của Matt về Ophélie khiến Robert hoài nghi.
“Chắc chắn là không rồi. Còn con thì sao? Có vợ hay có bạn gái gì chưa?”. Robert cười lớn thay cho câu trả lời và cậu kể cho Matt nghe về tình cảm, lớp học ở Stanford, bạn bè, niềm đam mê và cuộc đời của cậu. Đã sáu năm không gặp nên hai cha con có nhiều điều muốn nói. Đến 4 giờ sáng, Robert lăn ra ngủ trên giường của cha. Còn Matt ngủ trên ghế dài. Robert không có ý định ngủ lại nhà cha nhưng cậu không thể nói lời tạm biệt với cha sớm như thế.
Sáng hôm sau khi thức giấc cả hai lại trò chuyện với nhau một hồi nữa. Matt nấu điểm tâm cho Robert bằng món thịt và trứng. Khoảng 10 giờ Robert nói cậu phải đi và hứa là sẽ quay lại thăm Matt vào tuần sau. Cậu đã có kế hoạch cho ngày cuối tuần. Matt nói trong tuần anh sẽ đến Stanford thăm Robert.
Matt nói như nhắc nhở: “Con đừng bao giờ xa cha nữa nhé!”. Giờ đây Matt trông hạnh phúc hơn trước và Robert cũng thế.
Robert nói một cách lễ phép: “Con chưa bao giờ muốn thế cha à. Con cứ nghĩ cha đã quên chúng con. Con chỉ có cách nghĩ rằng cha đã chết. Con không nghĩ cha không viết thư cho chúng con nữa vì bất kỳ lý do nào khác. Con biết, dù bất cứ chuyện gì xảy ra đi nữa, cha cũng không bỏ chúng con. Tuy nhiên con chỉ muốn bảo đảm những gì mình nghĩ là đúng”.
Robert đã nỗ lực cho Matt biết tình cảm anh em họ với cha như thế nào và cuối cùng họ cũng tìm được anh. “Cám ơn Chúa! Cuối cùng con cũng tìm thấy cha. Con biết không, cha dự định sẽ liên lạc lại với hai con nữa. Cha mong hai con sẽ thay đổi và hồi âm lại với cha. Cha chưa hề từ bỏ ý định ấy cả và cha luôn chờ đợi”. Đó cũng chính là toàn bộ việc anh sẽ nói với Sally. Nhưng điều quan trọng hơn cả, cô ta sẽ nói gì để giải thích với anh toàn bộ những việc tồi tệ mà mình đã làm? Cô ta sẽ nói chuyện với bọn trẻ ra sao? Sally đã cướp bọn trẻ từ tay cha chúng và lừa dối họ. Dường như mọi chuyện cô làm không thể tha thứ được. Điều này được biểu hiện không những trong mắt Matt mà còn biểu hiện trong cả ánh mắt của Robert nữa.
Robert rời nhà Matt vào 10h30 sáng ngày thứ sáu. Đó là lễ Tạ Ơn tuyệt vời nhất trong đời Matt và anh không thể đợi lâu. Tuy nhiên anh lại nghĩ đến chuyện gì đã xảy ra với Ophélie và hiện giờ cô ra sao? Anh quay số chỉ sau khi Robert đi khỏi. Matt như một người mới. Anh đã gặp lại con mình. Anh chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc như thế và anh biết hai mẹ con Ophélie cũng là niềm vui của mình.
Pip nhấc điện thoại sau tiếng chuông thứ hai. Giọng cô bé nghe có vẻ nghiêm trọng, nhưng nó không giận dữ. Cô bé kể cho anh nghe mọi việc. Dường như tâm trạng Ophélie đã khá hơn trước. Pip bảo mẹ Matt đang gọi điện thoại và muốn nói chuyện với cô.
Anh hỏi khi Ophélie nhấc điện thoại: “Cô khỏe không?”. “Tôi không biết. Tôi nghĩ mình tê cóng”.
“Cô chắc đã có một đêm thật kinh khủng. Cô sẽ ra ngoài chứ?”.
“Tôi không chắc nữa”. Lời nói của cô nghe không quả quyết và có lẽ cô vẫn còn hoảng hốt. Matt đã chuẩn bị tất cả để vào thành phố nếu cô muốn. Đêm trước khi Robert đến, Matt đã rất buồn. Tuy nhiên anh sẽ làm tất cả nếu cần thiết, kể cả việc vào thành phố thăm cô cùng cậu con trai của mình. Anh đã vội vàng gọi điện thoại ngay để hỏi thăm mẹ con cô mà không cần họ gọi điện thoại tới.
“Thế tôi đến nhé? Nhưng tôi nghĩ tốt hơn cô nên ra ngoài. Chúng ta có thể đi bộ trên bãi biển. Cô có thể lựa chọn”.
Khi nghĩ đến đó, Ophélie hơi bối rối. Cô thừa nhận mình muốn đi khỏi nhà và quên đi những việc có liên quan đến Ted. Cô vẫn không biết mình sẽ nói gì với Matt. Toàn bộ sự việc chỉ là chuyện tồi tệ, đáng xấu hổ và nhục nhã. Ted cùng với người bạn thân nhất của cô đã phản bội cô. Đây quả là một trong những cú lừa tàn nhẫn nhất. Còn Andrea đã chuẩn bị sử dụng Chad để phá hoại gia đình cô. Ophélie biết mình sẽ không bao giờ tha thứ cho cô bạn xấu xa ấy. Cô biết Matt sẽ hiểu điều đó. Anh cũng cảm nhận được lòng chung thủy của Ophélie dành cho Ted.
Cô nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy tôi sẽ đến bãi biển. Tôi không biết mình có muốn kể chuyện ấy hay không, nhưng tôi muốn đến đó và hít thở không khí trong lành”. Ở nhà Ophélie có cảm giác mình không thể thở được. Dường như phổi, ngực và cả xương sườn của cô đã bị nghiền nát.
“Cô không cần phải nói gì nếu muốn. Nhưng hãy lái xe cẩn thận. Tôi sẽ chuẩn bị bữa trưa”.
“Tôi không chắc mình có thể ăn”.
“Được thôi, nhưng Pip cần phải ăn. Tôi đã có sẵn bơ đậu phụng rồi”.
Và cả tấm ảnh của con anh nữa chứ. Anh đã chuẩn bị tất cả để Ophélie và Pip có thể thấy ảnh hai đứa con của anh. Chúng là món quà tuyệt nhất mà Matt nhận được trong nhiều năm qua. Anh có cảm giác tinh thần của mình được nâng lên. Chính vợ anh là người đã hủy hoại nó, nhưng cô ta sẽ không bao giờ đạt được mục đích của mình. Với anh vết thương ấy đã nhanh chóng lành. Anh không thể đợi đến tuần sau mới đến Stanford thăm Robert.
Ophélie mất nhiều thời gian để thay đồ và lấy xe ra khỏi nhà xe. Cô có cảm giác như thể mình đang di chuyển trong nước. Đến trưa họ mới đến nơi. Matt nghe tiếng xe của hai mẹ con và anh chạy ra đón. Mọi việc tệ hơn anh nghĩ. Pip có vẻ nghiêm nghị, còn Ophélie mặt tái xanh. Thậm chí cô không để ý xem mình đã chải đầu chưa. Cảnh tượng này hệt như lúc cô biết Ted chết. Nó tương tự như cảnh Pip chạy đến ôm lấy Matt khi đứa trẻ bị chìm trong làn nước biển.
“Được rồi, Pip... được rồi... Mọi thứ đều ổn cả thôi”. Cô bé ôm chầm lấy anh hồi lâu rồi đi vào nhà cùng con Mousse. Sau đó anh nhìn Ophélie, nhìn sâu vào mắt cô. Cô không cử động mà chỉ đứng đó, không nói lời nào. Anh bước đến gần Ophélie rồi khoác vai cô. Cả hai cùng vào nhà.
Do Matt đã cất đi bức ảnh vẽ chân dung Pip nên cô bé nhìn quanh xem bức tranh ở đâu với nụ cười ngượng ngùng. Đôi mắt họ nhìn nhau. Anh gật đầu và nói là bức tranh đã thành công tốt đẹp.
Anh làm sandwich cho cả ba. Ophélie không nói lời nào trong suốt bữa trưa.
Cô có cảm giác mình cần phải nói cho Matt nghe tất cả. Matt cũng nhận ra điều đó. Anh bảo Pip cùng con Mousse ra ngoài bãi biển chơi. Pip hiểu ý Matt. Cô bé treo áo khoác lên rồi cùng con Mousse chạy ra ngoài. Matt pha một tách trà cho Ophélie.
Cô bình tĩnh nói: “Cám ơn anh! Tôi xin lỗi vì chuyện lộn xộn tối hôm qua. Đó quả là việc làm kinh khủng với Pip. Tôi có cảm giác Ted lại chết một lần nữa”. Matt có thể hiểu tâm trạng của cô, nhưng anh không biết chuyện gì đã xảy ra.
Anh hỏi: “Vì ngày giỗ à?”. Ophélie lắc đầu. Cô không biết nói gì với Matt nhưng cô biết mình muốn chia sẻ tất cả với anh. Cô đến chỗ để túi xách rồi lấy bức thư của Andrea đưa cho Matt. Anh không biết mình có nên đọc nó hay không, nhưng dường như Ophélie muốn anh đọc. Cô ngồi đối diện với Matt, hai tay ôm đầu khi anh bắt đầu đọc. Lá thư đó không làm Matt mất nhiều thời gian.
Đọc xong, anh nhìn cô, không nói lời nào. Mắt Ophélie chan chứa nỗi buồn và anh đã biết tại sao. Anh nắm lấy tay cô. Họ ngồi ở đó hồi lâu. Anh đã biết lá thư đó là của Andrea và đứa bé chính là con của Ted. Matt có thể dễ dàng nhận ra điều đó. Nhưng điều tồi tệ là Ophélie biết sự việc sau khi Ted đã chết và cô đã nhận ra Andrea dùng Chad để buộc Ted nghe lời cô.
Sau đó Matt nói: “Cô không biết Ted sẽ làm gì, phải không?”.
Matt nói tiếp: “Lá thư cho chúng ta thấy rõ ràng anh ấy vẫn chưa đưa ra quyết định”. Đó chính là niềm an ủi nhỏ cho cô. Anh vẫn cư xử đúng đắn với cô bạn thân của Ophélie và là cha của bọn trẻ.
Ophélie nói: “Đó cũng là những gì cô ta nói”. Giờ đây cơ thể cô nặng nề như thể đeo đá vào người vậy.
Anh nhìn cô với vẻ kinh ngạc: “Andrea nói chuyện với cô rồi à?”.
“Tôi đã đến gặp cô ta, nói sẽ không bao giờ gặp cô ta nữa. Không bao giờ. Giờ đây tôi xem như cô ta đã chết, như Ted và Chad vậy. Tôi nghĩ tình yêu và cuộc hôn nhân của mình cũng thế. Tôi không tin vào mắt mình nữa, hệt như Ted không tin Chad bị bệnh. Chúng tôi quả là những kẻ ngu ngốc!”.
“Cô yêu anh ấy và chính điều đó làm cô mù quáng. Nhưng dù gì đi nữa, anh ấy cũng đã rất yêu cô”.
“Tôi cũng không biết nữa”. Chính bức thư đã lấy mất đi niềm tin của cô dành cho Ted. Bây giờ cô không tin anh yêu mình nữa. Cô có cảm giác mình bị lừa gạt một cách tàn nhẫn.
“Cô tin Ted lừa gạt cô. Nhưng cô hãy nhớ rằng, một người đàn ông sẽ không bao giờ sống cùng một người phụ nữ hơn 20 năm nếu không yêu cô ấy. Ted đã mắc sai lầm. Nhưng tôi chắc anh ấy rất yêu cô, Ophélie à”.
“Biết đâu Ted sẽ bỏ tôi để đi theo cô ấy?”. Dù biết Ted yêu mình và không yêu ai nhiều hơn thế nhưng Ophélie cũng không chắc. Anh có thể bỏ Andrea và cả đứa bé, xem như không quen biết với cô ấy - nhưng điều này không có nghĩa Ted yêu vợ mình. Có lẽ Ted không yêu ai cả. Ophélie nói tiếp: “Cách đây vài năm, anh ấy có một công việc khác”. Dường như cô đã tha thứ cho anh. Cô có thể tha thứ cho anh tất cả và bây giờ cũng thế.
Lần này họ không thể nói hay giải thích gì cả. Cô đã nỗ lực sống bằng nghị lực của mình vì nghĩ mình còn tình yêu của Ted nữa. Ophélie đã yêu Ted biết bao, nhưng chính bức thư đó đã xé nát trái tim và làm cô nhận ra mình đã bị một người bạn lừa dối. “Anh ấy có công việc khi lần đầu tiên Chad phát bệnh. Tôi cho rằng lúc đó anh ấy rất ghét tôi và đây chính là cách anh ấy trả thù tôi. Cũng có thể đó là cách anh ấy trốn chạy trách nhiệm. Anh ấy đã quan hệ với Andrea trong khi tôi cùng Pip đến Pháp. Tôi không nghĩ anh ấy là người như thế. Điều này gần như đã giết chết tôi. Cùng một lúc có vô số chuyện đã xảy ra. Tôi luôn tha thứ cho anh ấy, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Lúc nào tôi cũng yêu và muốn làm vợ anh ấy”. Nhưng Ted chỉ biết yêu bản thân mình. Matt nhận thấy điều đó. Nó đã quá rõ ràng nhưng anh không muốn nói. Cuối cùng Ophélie cũng nhận biết điều này. Matt không muốn Ophélie bị tổn thương nhiều hơn nữa. Cú đánh này quả là quá nặng với cô ấy. Anh không muốn cô đau khổ hơn nữa. Anh biết, nếu làm thế người đau khổ có thể là Ophélie hoặc Pip.
Matt nói một cách khôn ngoan: “Cô nên cố quên đi chuyện đau buồn vì nó có thể làm cô đau khổ đấy. Ted không còn nữa. Anh ấy không còn sống trên thế gian này. Nhưng cô thì còn đấy. Cô phải cố sống chứ, vì cô và cả vì Pip nữa”.
“Họ đã phá hủy tất cả. Chính hai người họ. Kể cả khi chết đi, anh ấy cũng hủy hoại cuộc sống của chúng tôi”. Có thể Ted là một kẻ ngốc khi không hủy bức thư ấy đi và để Ophélie tìm ra bức thư ấy. Matt tự hỏi không biết có phải Ted cố ý muốn Ophélie tìm ra bức thư ấy hay không? Nhưng rõ ràng những gì còn lại là thảm kịch cho gia đình họ.
“Cô sẽ nói gì với Pip?”.
“Không nói gì cả. Con bé không cần phải biết chuyện này. Đây chỉ là chuyện giữa tôi và Ted. Đến một thời điểm nào đó, tôi sẽ cho con bé biết chúng tôi sẽ không gặp Andrea nữa. Tôi nghĩ mình sẽ cho con bé một lý do nào đó, hay nói với nó tôi sẽ giải thích sau. Tối hôm qua con bé chỉ biết có chuyện gì đó kinh khủng xảy ra mà thôi. Nó không biết Andrea có dính líu đến sự việc đó. Khi ra ngoài tôi không nói cho con bé biết mình đã đi đâu”.
“Cô làm đúng đấy!”. Matt vẫn nắm tay Ophélie và muốn ôm cô vào lòng như sợ cô không thể chịu đựng nổi. Ophélie trông như một người yếu đuối, như một con chim nhỏ với đôi cánh bị gãy.
“Tôi nghĩ tối hôm qua mình đã bị mất hết lý trí. Tôi xin lỗi anh, Matt. Tôi thực sự không muốn làm anh lo lắng. Chúng tôi không thể trở thành gánh nặng cho anh được”.
“Sao lại không? Cô biết tôi lo cho cô và Pip như thế nào không”. Có lẽ cô không biết điều đó. Anh bắt đầu nhận ra điều này khi nhìn cô. Trong đời mình, anh chưa bao giờ lo lắng cho ai đó, trừ con của mình. Điều này làm anh nhớ đến chuyện mà mình chưa kể cho cô nghe. “Ophélie này, hôm qua tôi nhận được sự bất ngờ đấy. Dù không tổ chức lễ Tạ Ơn, nhưng tôi đã nhận được món quà vô cùng ý nghĩa trong suốt nhiều năm qua”.
“Là gì thế?”.
“Con trai tôi”. Và anh đã kể cho cô nghe mọi việc. Mắt Ophélie sáng lên.
“Không thể tin được vợ anh đã làm thế với anh và bọn trẻ. Cô ấy không nghĩ bọn trẻ sẽ tìm được anh sao?”. Ophélie kinh hãi. Cả hai người họ đều bị người mình yêu và tin tưởng lừa gạt.
Quả là không còn điều gì tồi tệ hơn thế. Ophélie không chắc điều gì nhưng cô cảm giác cô và Matt là những người cùng cảnh ngộ.
Matt nói với vẻ đầy hi vọng: “Không hẳn thế. Cô ta nghĩ bọn trẻ đã quên hay nghĩ tôi đã chết. Bọn trẻ gần như đã quên tôi. Robert và Vanessa đều nghĩ tôi đã chết. Thằng bé đã tìm thấy tôi và ngạc nhiên khi thấy tôi vẫn còn sống. Thằng bé thật tuyệt. Tôi muốn cô và Pip sớm gặp nó. Có lẽ chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức đêm Giáng sinh”. Quả thật là anh đã chuẩn bị tất cả.
“Anh chắc chứ?”. Cô mỉm cười và Matt cũng thế. “Tôi chuẩn bị bay sang Auckland để thăm Vanessa”. “Tuyệt thật đấy Matt à!”. Cô nắm chặt tay anh. Pip đang ở bãi biển cũng mỉm cười khi thấy hai người họ nắm tay nhau. Cô bé không biết chuyện gì, nhưng điều đó làm nó vui.
Cô bé nói lớn: “Con vào được chứ?”. Rồi Pip và con Mousse vào phòng khách mang theo cát biển. Tuy nhiên Matt không ngại chuyện đó.
“Chú muốn cùng mẹ cháu đi dạo ngoài bãi biển một chút. Cháu muốn đi theo không?”.
“Cháu à?”. Cô bé hỏi xong rồi nằm trên ghế dài với vẻ mệt mỏi. “Không đâu. Cháu mệt rồi”.
“Thôi được rồi. Cháu cứ nằm nghỉ đi. Chú và mẹ cháu đi không lâu đâu”. Matt nhìn Ophélie. Cô gật đầu. Cô cũng đang muốn cùng đi dạo với Matt.
Họ mặc áo khoác vào rồi ra ngoài. Anh choàng vai Ophélie và kéo cô lại gần mình hơn. Ngay lúc ấy Ophélie cảm thấy mình thật bé nhỏ và yếu đuối.
Họ ra bãi biển. Cô tựa vào người anh như cần chỗ dựa. Anh là một người bạn, một người mà cô có thể tin tưởng. Và cô biết mình có thể tin anh. Cô biết mình không còn tin vào cuộc hôn nhân cũng như người chồng quá cố hay nghĩ về ai nữa, ngoại trừ Matt. Cô đã quá đau khổ trước những gì đã xảy ra. Trên bãi biển Matt ôm chặt cô không nói lời nào nhưng Ophélie cảm thấy ở gần Matt đã là quá đủ đối với cô rồi.
Chương 22
Vào thứ hai Matt lên đường gặp Robert. Trên đường về nhà anh ghé thăm Pip và Ophélie. Lúc ấy Pip vừa mới đi học về, còn Ophélie được nghỉ phép. Khi nghĩ lại chuyện cũ, Ophélie vô cùng tức giận. Cô cảm thấy cuộc đời mình đã thay đổi. Sáng hôm ấy cô quyết định bỏ hết quần áo của Ted. Đó cũng là cách cô “ném” Ted ra khỏi nhà và trừng phạt anh vì những gì anh đã làm. Cô không còn cách làm nào khác và đó là cách tốt cho cô. Cô không thể nào cứ giữ mãi hình bóng một người đã lừa gạt mình và là cha của đứa trẻ mà anh quan hệ với người phụ nữ khác. Cô biết từ lâu mình chỉ mơ và ảo tưởng. Giờ đã đến lúc cô phải “thức giấc”, dù nó làm cô cảm thấy cô độc như thế nào.
Cô nói chuyện với Matt khi Pip làm bài tập trong phòng. Matt sợ phải nói quá nhiều. Anh không muốn nói với Ophélie rằng người chồng quá cố của cô là một kẻ tồi. Điều này nghe có vẻ không công bằng. Cô phải tự tìm hiểu điều đó. Đây quả là một quyết định khó khăn cho Ophélie khi cô từng nói mình sẽ luôn tha thứ cho chồng. Matt vui khi thấy cô đưa ra quyết định mới.
Anh đã hẹn hò cùng cô trong ngày sinh nhật cô vào tuần tới. Anh quan tâm đến cô và cả Pip nữa. Anh luôn như thế. Anh luôn quyết định đúng đắn ngay từ lúc ban đầu. Pip đã kết bạn với anh. Ngay từ khi gặp cô bé, anh cảm thấy vui và nhận ra nó sẽ mang đến nụ cười cho mình. Điều đó là sự thật.
Anh dự định đưa hai mẹ con cô đến nhà hàng lớn trong ngày sinh nhật của Ophélie. Anh muốn đưa cô đến một nơi thật đặc biệt. Cô đã cố quên đi nỗi đau mà Ted và Andrea mang đến cho mình. Ophélie đã kể cho Matt nghe cô vừa nhận được lá thư của Andrea. Đó là một lá thư xin lỗi. Andrea không mong Ophélie tha thứ cho mình, cô ấy chỉ muốn Ophélie biết mình quý cô bạn thân như thế nào và cảm thấy vô cùng có lỗi với Ophélie. Với Ophélie chuyện này đã quá muộn. Cô nói với Matt: “Tôi cho rằng sự việc vừa qua đã khiến mình trở thành một người kinh khủng. Nhưng tôi không thể làm gì khác. Tôi thật sự không muốn gặp cũng như nghe bất kỳ tin tức gì của cô ta”.
“Cô làm thế cũng đúng thôi”. Anh nói với Ophélie mình cũng định nói chuyện với Sally nếu cô ấy muốn.
Ophélie nói với vẻ buồn bã: “Nghe có vẻ dường như hai chúng ta đều gặp chung một vấn đề”.
“Có lẽ thế”. Matt đã nghĩ suốt cả ngày về việc sẽ nói gì với người vợ cũ. Người ta sẽ nói gì với người đã đánh cắp con mình trong suốt sáu năm trời?
Cô không những hủy hoại cuộc đời Matt mà còn lừa dối cha con anh nữa. Cô quả là kẻ tàn nhẫn. Ophélie cũng biết điều đó.
Họ trò chuyện với nhau khá lâu. Sau đó Ophélie mời anh ở lại ăn tối cùng gia đình. Anh nhận lời và giúp cô nấu ăn. Sau đó anh về nhà. Họ cũng hẹn sẽ gặp nhau vào ngày sinh nhật Ophélie vào tuần tới. Pip vô cùng nôn nóng và muốn ngày đó đến thật nhanh.
Tối hôm ấy Matt đã gọi điện thoại cho Ophélie sau khi đã gọi cho Sally. Anh có vẻ mệt mỏi.
Ophélie hỏi: “Cô ấy nói gì?”.
“Sally cố thoái thác chuyện ấy, nhưng cô ấy không thể. Tôi biết quá rõ. Sally chỉ khóc suốt một giờ nói chuyện, nói mình làm thế chỉ vì muốn tốt cho bọn trẻ. Cô ấy muốn chúng sống hòa đồng cùng gia đình Hamish. Tôi có thể bỏ qua chuyện đó cho Sally. Cô ấy hứa chuyện ấy sẽ không lặp lại lần nữa. Tôi đã cho Sally biết mọi chuyện rồi. Tôi sẽ sang Auckland thăm Vanessa sau ngày sinh nhật cô bé. Tôi chỉ ở đó vài ngày thôi. Tôi sắp được gặp Vanessa rồi”. Lời Matt nghe có vẻ hơi buồn, nhưng Ophélie vui vì anh đã gặp lại con của mình. Matt nói tiếp: “Tôi nghĩ mình sẽ thuê một căn nhà ở Tahoe và đưa bọn trẻ đi trượt tuyết. Tôi muốn cô và Pip cùng đến. Cô bé biết trượt tuyết không?”.
“Ồ! Nó sẽ rất thích đấy!”. “Còn cô thì sao?”.
“Tôi biết trượt nhưng không giỏi lắm. Tôi ghét cáp treo. Tôi sợ độ cao”.
“Chúng ta có thể cùng ngồi trên đó. Tôi cũng trượt tuyết không giỏi lắm. Nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ vui lắm. Tôi hi vọng cô và Pip sẽ đến”.
Lời nói của Matt là chân thành, nhưng Ophélie muốn suy nghĩ kỹ.
“Liệu bọn trẻ không cảm thấy khó chịu khi có người lạ đi cùng sao? Tôi không muốn làm cha con anh mất vui”. Cô luôn thận trọng suy nghĩ khi Matt đưa ra đề nghị nào đó. Họ không như những người đã có gia đình khác, ích kỷ và chỉ biết có bản thân mình.
“Tôi sẽ hỏi bọn trẻ. Nhưng tôi không biết chúng nghĩ gì sau khi gặp cô và Pip. Tôi đã kể cho Robert nghe về cô và Pip”. Robert đã nhìn thấy Pip qua bức chân dung Matt vẽ. Anh giải thích đó là món quà tặng Ophélie nhân ngày sinh nhật của cô.
Sau đó Matt hỏi Ophélie có ra ngoài cùng nhóm tìm kiếm hay không. Cô trả lời là có.
Anh nói: “Có lẽ cô đã quá vất vả. Sao cô không cho phép mình nghỉ ngơi một chút nhỉ?”. Anh luôn muốn cô không làm công việc đó nữa, nhưng dường như cô không nghe.
Ophélie nói: “Bọn trẻ sẽ vui hơn nếu không có chúng tôi. Để tôi suy nghĩ lại đã”.
Anh biết vết thương của cô sẽ rất khó lành. Ophélie không những mất chồng và con trai, giờ đây còn mất cả niềm tin và người bạn thân nhất của mình. Cô đã mất tất cả và điều đó thật tệ. Nhưng dường như hiện tại cô cảm thấy đỡ hơn và Matt cũng không còn lo lắng nữa. Điều mà anh không thích là cô tham gia nhóm tìm kiếm và ra ngoài vào ban đêm. Anh sợ cô bị mệt mỏi và có thể bị thương.
Nhưng cuối cùng cũng không có chuyện gì xảy ra. Cô nói mình đã có một buổi tối bình yên, khi anh gọi điện tới vào tối thứ tư.
Đến tối thứ năm mọi chuyện cũng suôn sẻ như thế. Họ đã đến nơi ở của bọn trẻ. Vài đứa trong số chúng vẫn còn mặc đồ khá tươm tất. Có lẽ chúng vừa mới bỏ nhà đi. Điều này làm Ophélie mủi lòng. Ở đó có vài người khá lịch sự. Họ đều là những người có việc làm nhưng lại không có nhà.
Thứ bảy là ngày sinh nhật Ophélie. Mọi việc đều được tổ chức tốt. Pip vui không thể tả. Họ tổ chức ở nhà trước khi ra ngoài ăn tối. Pip háo hức đứng ngồi không yên. Cô bé và Matt ra xe lấy bức chân dung của mình. Pip bảo mẹ nhắm mặt lại rồi hôn vào má Ophélie. Cô bé đưa vào tay mẹ vật gì đó. Ophélie nắm lấy, mở mắt ra rồi bật khóc.
“Chúa ơi!... Bức tranh... vẽ Pip đẹp thật!... Matt...”. Cô vẫn cầm bức tranh và nhìn chằm chằm vào nó. Quả là một bức tranh tuyệt đẹp. Bức tranh không những đẹp mà còn có hồn nữa. Mỗi lần nhìn bức tranh, cô đều như muốn bật khóc. Cô không muốn để bức tranh ở nhà khi ra ngoài dùng bữa tối. Cô không thể đợi lâu và nhanh chóng treo bức tranh lên. Tối hôm ấy cô không ngừng cảm ơn Matt.
Họ đã cùng ăn tối. Anh đã chuẩn bị sẵn bánh sinh nhật cho cô ở nhà hàng. Đó quả là một ngày sinh nhật tuyệt vời. Tối hôm ấy là một ngày trọng đại với Ophélie. Với Pip cũng thế. Cô bé đã chờ món quà này nhiều tháng trời liền. Ophélie vẫn cầm bức tranh khi Pip hôn mẹ và Matt rồi đi ngủ. Anh vô cùng hồi hộp khi thấy Ophélie hạnh phúc như thế nào khi nhận được món quà.
“Tôi không biết phải cảm ơn anh thế nào. Đây là món quà đẹp nhất mà tôi nhận được”. Đó là món quà đích thực. Nó không những biểu hiện tình yêu của Pip dành cho cô mà đó còn là tình yêu của Matt nữa.
“Cô là một phụ nữ tuyệt vời”. Anh nói khi đang cùng ngồi với cô trên ghế dài. Cô là người phụ nữ đáng yêu nhất mà anh gặp kể từ khi Sally rời bỏ anh để đi theo Hamish. Anh biết cô là người hiếm gặp được trên thế gian này. Cả hai đều cùng chung hoàn cảnh. Họ đều bị người mình yêu lừa dối.
“Lúc nào anh cũng tốt với tôi và Pip”. Anh không nói gì mà chỉ nhìn cô rồi nắm lấy tay cô. Anh muốn cô tin anh và anh nghĩ cô đã có được điều đó. Matt muốn nói với Ophélie là anh muốn cô tin anh mãi mãi.
“Cô xứng đáng được mọi người cư xử tốt, Ophélie ạ. Cả Pip cũng thế”. Anh cảm thấy họ là một phần của gia đình anh và anh là người duy nhất trong gia đình mà Pip và Ophélie có.
Khi nhìn Ophélie, anh đã cúi người hôn vào môi cô. Cô là người phụ nữ đầu tiên anh hôn trong suốt nhiều năm qua và anh là người đàn ông đầu tiên mà cô động lòng từ khi chồng mình mất. Họ như những vì sao đang lơ lửng trên bầu trời đêm. Ophélie bối rối. Cô không nghĩ Matt hôn mình, nhưng tin anh. Vì thế cô không làm gì cả mà ngồi yên đó. Ophélie thấy bình yên khi ở cùng anh. Matt sợ cô sẽ nổi giận, nhưng không. Tuy nhiên Ophélie có vẻ sợ hãi khi anh ôm cô.
“Anh đang làm gì vậy Matt? Thật vớ vẩn”. Tất cả những gì cô cần là sự an toàn. Cô chưa bao giờ cảm thấy an toàn ngoại trừ khi ở bên anh và anh cũng cảm thấy thế.
Anh trấn an: “Anh không nghĩ thế. Từ lâu, anh luôn cảm thấy vô cùng thoải mái khi gần em. Anh chỉ e làm vậy khiến em sợ. Anh không muốn em bị tổn thương thêm nữa”.
“Em cũng thế”. Cô nói thầm rồi chạm tay vào mặt Matt. Cô nghĩ Pip sẽ rất vui khi biết chuyện này. Suy nghĩ đó làm cô cười và cô đã nói rất nhiều điều với anh vào tối hôm ấy.
“Anh rất mến cô bé. Anh không thể đợi lâu hơn nữa. Anh muốn em và Pip đến gặp con anh”.
“Em cũng thế”. Cô nói với vẻ hạnh phúc và anh hôn cô lần nữa.
Matt thì thầm: “Chúc em sinh nhật vui vẻ, em yêu!”. Sau đó anh về nhà. Tối hôm ấy Ophélie suy nghĩ rất nhiều về Matt. Cô không hề nghi ngờ bất kỳ điều gì về anh. Đó có lẽ là đêm sinh nhật tuyệt vời nhất mà cô có được.
Chương 23
Sau hôm sinh nhật, Ophélie ra ngoài cùng với nhóm tìm kiếm. Bob nhắc nhở Ophélie cần phải thận trọng khi gặp những người ở nơi mà họ sắp đến. Những người này sống ở những nơi nhỏ, ẩm thấp và bẩn. Nhóm của họ đến nơi đó và nhìn vào bên trong xem những người lang thang ấy đã ngủ chưa. Sau đó họ hỏi xem những người này có cần gì không. Họ luôn thận trọng khi làm bất kỳ điều gì để tránh việc đáng tiếc có thể xảy ra. Ophélie từng bối rối và nhiều lần chạy về phía đồng nghiệp khi có người đang tiến đến gần. Những người sống lang thang luôn tò mò. Họ không biết nhóm này là ai, từ đâu đến và đang làm gì. Tuy nhiên quy tắc của nhóm là phải thận trọng, dù cho những người này có thân thiện như thế nào chăng nữa. Hầu hết những người vô gia cư mà nhóm họ gặp không phải là những kẻ hung hăng. Họ luôn cảm ơn các thành viên trong nhóm khi nhận được đồ. Tuy nhiên nỗi sợ hãi trong số các thành viên là điều hiển nhiên. Nếu một trong số họ bị mất đi, đó là một tổn thất lớn cho nhóm.
Các thành viên trong nhóm luôn biết mình phải làm gì. Họ luôn quan tâm và hỗ trợ cho nhau.
“Này! Opie! Nhìn phía sau chứ? Chuyện gì vậy?”, Bob nói Ophélie thận trọng khi tiến về phía xe tải sau một hồi đứng lại. Anh muốn cô nhận ra điều đó. Anh không muốn bất kỳ ai bị thương. Anh muốn những người còn lại phải an toàn. Đôi khi dù họ đùa giỡn hay trêu nhau, nhưng họ luôn chú ý đến những người còn lại để xem có ai đó cần sự giúp đỡ hay không. Họ sẵn sàng xông vào chốn nguy hiểm để giúp đỡ đồng nghiệp của mình. Cảnh sát và những người tình nguyện tham gia nhóm tìm kiếm những người lang thang thường bị giết khi đang làm việc hay đang trên đường về nhà một mình. Họ biết điều này rõ hơn ai hết. Vì thế lúc nào họ cũng thận trọng.
Cô hứa: “Xin lỗi! Lần sau, tôi sẽ thận trọng hơn”. Thực sự vào lúc này cô đang nghĩ đến Matt.
“Tốt hơn hết cô nên thận trọng. Có chuyện gì xảy ra với cô sao? Dường như cô đang yêu thì phải”. Anh biết rõ điều này vì anh cũng đang yêu, hệt như cô. Anh đang có khoảng thời gian tuyệt vời với cô bạn thân của người vợ quá cố của mình. Ophélie nhìn anh mỉm cười khi lên xe tải. Anh ấy nói đúng. Suốt đêm cô nghĩ đến Matt và cả ngày cũng thế. Nụ hôn mà Matt trao cho cô đêm hôm trước đã làm cô vô cùng hồi hộp. Đó là tất cả những gì cô muốn và cả không muốn.
Sự tổn thương, sự thẳng thắn, tình yêu và sự đau khổ... tất cả đã làm cô gục ngã khi Ted mất và dường như nó lại giết chết Ophélie khi cô phát hiện ra lá thư của Andrea trong áo chồng mình. Lúc ấy cô chết lặng và cố nhận ra cảm xúc của mình về bản thân, về Ted, về Andrea và về Matt. Cô vẫn còn suy nghĩ và cố tìm hiểu. Giờ đây cô đang thử đến với Matt.
Ophélie nói một cách thẳng thắn khi họ trên đường tiến đến Hunters Point: “Tôi không biết. Có lẽ thế!”. Lúc ấy, trời đã khá khuya nhưng dường như nơi đó có vẻ an toàn. Dường như những kẻ phá rối đã ngủ và người dân nơi này cũng thế.
“Đúng là tin tốt lành!”. Bob nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. Anh luôn quý và tôn trọng Ophélie. Họ đã làm việc cùng nhau gần ba tháng. Cô chân thật, thông minh, cứng rắn, thực tế và không xảo trá. Chính điều này làm anh quý cô.
Bob nói một cách chân thành: “Tôi hi vọng anh ấy là người tốt. Cô đáng nhận được tình yêu của anh ấy”.
“Cám ơn Bob”. Cô mỉm cười. Cô dường như không có ý định kể cho anh nghe về Matt và anh cũng không buộc cô phải nó ra. Họ có mối quan hệ thật dễ chịu và luôn hiểu nhau. Đôi khi họ cùng nói về những vấn đề quan trọng. Họ là đồng nghiệp của nhau, hoàn toàn tin tưởng và tôn trọng lẫn nhau. Cuộc sống của họ cũng dựa vào những điều đó. Tuy nhiên Ophélie sẽ thận trọng hơn khi làm việc trong những lần tiếp theo.
Nhưng khi trên đường về nhà cô nhận ra mình đang lo về Matt, về những gì mình đang làm và cánh cửa trái tim cô đã hé mở. Cô không muốn hủy hoại tình bạn và tình cảm của mình dù sự việc có như thế nào đi nữa. Cô không muốn liều lĩnh. Cô không muốn gây đau khổ cho bản thân, cho Pip và cho cả Matt nữa. Nếu cô và Matt quan hệ thân thiết với nhau, mọi việc sẽ trở nên tốt hơn và đó là điều cuối cùng cô muốn.
Pip nhận ra mẹ nó trông bình tĩnh và đăm chiêu hơn khi trên đường chở nó đến trường.
“Có chuyện gì vậy mẹ?”. Cô bé hỏi khi vặn nhạc trên xe. Ophélie luôn nhăn mặt khi cô bé làm thế. Giờ đây Pip ít lo về mẹ nó hơn những ngày trước. Mẹ nó trông vui hơn trước. Dường như mây đen đã bị xua tan đi và trả lại cho bầu trời vẻ trong xanh phẳng lặng. Dù không biết chuyện gì đã xảy ra vào lễ Tạ Ơn nhưng cô bé biết là đã có chuyện gì đó xảy ra với Andrea. Ophélie nói với Pip họ sẽ chẳng bao giờ gặp lại Andrea nữa. Pip hơi hoang mang. Nhưng Ophélie không nói rõ nguyên nhân cho cô bé biết. Khi Pip hỏi: “Mãi mãi à?”, Ophélie củng cố câu trả lời bằng cái gật đầu.
Ophélie nói: “Không, em không sao cả”. Nhưng lời nói của cô không được thuyết phục lắm. Cô gặp vài vấn đề về việc thiếu chú ý khi đang làm công việc ở trung tâm. Kể cả Miriam cũng nói thế. Khi Matt gọi, cô có thể nghe điều anh nói.
Anh lo lắng hỏi lại: “Em ổn chứ?”.
Cô trả lời thẳng thắn: “Em nghĩ thế”.
“Ý em là sao nhỉ? Anh nên đau khổ à?”. Nghe Matt nói, Ophélie mỉm cười: “Ồ không! Em không có ý đó. Em nghĩ mình chỉ hơi sợ”. Cô không chắc điều gì mà chỉ hơi bối rối về vấn đề của họ mà thôi.
“Em sợ gì chứ?”. Anh muốn chia sẻ tất cả cùng Ophélie. Điều này có thể làm cô cảm thấy thoải mái hơn. Anh như người đang trôi lơ lửng trên không trung từ khi hôn Ophélie vào ngày sinh nhật của cô. Đó là những gì anh muốn. Dù cảm thấy tình cảm của mình dâng trào, nhưng anh cũng không có ý định làm cô bị tổn thương.
“Anh đùa à? Em lo sợ về anh, em, cuộc đời, số phận, điều tốt, điều xấu... sự thất vọng, sự phản bội... Anh muốn em kể nữa không?”.
“Không, đủ rồi. Nhưng ít nhất em phải bảo vệ mình để còn gặp anh nữa chứ. Chúng ta có thể dành cả ngày để nói về chuyện này”. Dường như cuộc trò chuyện của họ không bao giờ kết thúc. Sau đó anh nói chuyện với cô một cách nghiêm túc. Anh tiếc vì làm cô sợ và muốn chia sẻ nhiều điều với cô. “Anh có thể làm gì để trấn an em đây?”.
“Em không chắc là anh có thể làm như thế được đâu. Hãy cho em thời gian. Em chỉ vừa mới mất đi ảo tưởng về cuộc hôn nhân của mình. Em nghĩ mình có thể quên nó, nhưng đây không phải là thời điểm thích hợp”.
Tim anh như khắc ghi từng lời của cô.
“Nhưng ít ra em sẽ cho chúng ta một cơ hội chứ? Đừng đưa ra quyết định ngay. Chúng ta phải sống vui vẻ chứ? Cả hai chúng ta. Đừng để nó bị rạn vỡ khi chúng ta mới bắt đầu. Em hứa chứ?”.
“Em sẽ cố”. Đó là những gì Ophélie có thể làm. Trong sâu thẳm trái tim cô nghĩ, tốt hơn hết là anh ấy nên tìm một người khác. Một người đơn giản hơn và ít bị tổn thương hơn cô. Cô cảm thấy đau khổ với ý nghĩ ấy vì khi ở cùng Matt cô luôn có cảm giác bình yên và an toàn.
Matt đã vào thành phố cùng ăn tối với Ophélie và Pip vào cuối tuần. Vào ngày Chủ nhật cô và Pip đến bãi biển thăm anh. Cùng lúc ấy Robert cũng vừa đến đó để thăm cha từ Stanford. Matt hơi lo khi họ gặp nhau. Ophélie khá ấn tượng về Robert. Đó là một chàng trai đáng yêu. Cậu ta trông thật giống Matt. Robert nói về việc làm của mẹ mình và cậu ta quả là giận dữ khi nhắc đến chuyện đó. Matt đồng ý với Robert, dù đó là người phụ nữ anh đã từng yêu. Anh đã tha thứ cho cô ấy rất nhiều. Vanessa đã vô cùng tức giận và thề sẽ không bao giờ nói chuyện với mẹ khi cô bé biết được sự thật ấy.
Khi cùng Pip trên đường trở về nhà, Ophélie cảm thấy tâm trạng của mình ổn định hơn. Matt choàng vai cô vài lần và nắm tay cô khi ra ngoài bãi biển. Anh không làm cô cảm thấy mình bị áp lực hay muốn Pip biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Anh muốn Ophélie có thời gian suy nghĩ. Mối quan hệ, quá khứ, hiện tại và tương lai là điều vô cùng quan trọng với anh. Anh muốn Ophélie suy nghĩ thật kỹ và cô có thời gian để lắng nghe trái tim mình.
Tối thứ hai Matt định nhấc điện thoại gọi cho Ophélie, nhưng chuông điện thoại đã reo lên trước đó. Matt nhấc máy, nghĩ Ophélie gọi cho mình.
Ophélie vui vẻ và thoải mái hơn những ngày trước đó. Tối chủ nhật, khi gọi điện thoại cho cô, anh cũng nhận ra điều này. Matt muốn nói với cô rằng anh yêu cô, nhưng lại không dám. Anh muốn gặp cô để nói chuyện đó, chứ không phải là nói qua điện thoại.
Tuy nhiên người ở đầu dây bên kia không phải Ophélie, mà cũng không phải là Pip. Đó là Sally. Cô gọi điện thoại từ Auckland. Anh hơi hốt hoảng khi nghe giọng của cô. Sally đang khóc. Ngay lúc ấy anh nghĩ đã có chuyện gì xảy ra với con gái mình. Có lẽ cô bé gặp chuyện gì kinh khủng lắm. Điều này khiến anh vô cùng lo lắng.
Anh không thể hiểu Sally muốn gì. Sau nhiều năm xa cách nhưng anh vẫn nhận ra giọng của người vợ cũ. Anh hỏi: “Sally có phải không? Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra thế?”. Tất cả những gì anh nghe là “Đột quỵ... sân tennis...”. Sau đó Matt nhận ra rằng, Sally đang nói đến chồng hiện nay của mình chứ không phải nói đến con gái anh.
“Sao? Tôi không hiểu gì cả? Chuyện gì xảy ra với Hamish vậy?”. Và vì sao Sally lại gọi cho Matt?
Sally khóc: “Anh ấy chết rồi. Anh ấy bị đau tim cách đây một giờ trên sân tennis. Họ đã cố cứu anh ấy, nhưng... anh ấy đã đi rồi”. Sally bắt đầu khóc. Matt vẫn lắng nghe Sally nói và nhìn chằm chằm vào khoảng không. Anh nhớ mười năm trước Sally nói cô sẽ rời xa anh và đến sống ở Auckland. Cô đã bỏ anh đến sống cùng người bạn thân của anh. Sau đó hai người kết hôn. Cô đã mang bọn trẻ đi cùng, để anh lại một mình, cô độc ở đây... Anh vẫn còn nhớ như in câu nói của Sally khi ấy: “Matt, em và Hamish sẽ kết hôn với nhau”. Cô đã như bắn một phát đạn đại bác vào ngực Matt. Anh chỉ liên lạc được với bọn trẻ có bốn năm và sau đó cô đã dùng thủ đoạn để cắt đứt liên lạc giữa anh với bọn trẻ.
Giờ đây cô lại gọi điện cho anh để nói Hamish đã chết? Anh không biết cảm giác của mình ra sao với một người bạn cũ, một kẻ phản bội... Cô ấy cũng thế... Anh không thể nào nghĩ được.
“Matt? Anh vẫn còn ở đó chứ?”. Sally không ngừng nói và khóc nức nở. Cô luôn miệng nói về đám tang và về con của hai người. Cô nghĩ Robert nên quay về điều hành công ty của Hamish. Hamish từng đối xử với Robert rất tốt. Vả lại con của Hamish và cô còn quá nhỏ... Matt bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.
Anh nghĩ đến con trai mình: “Ừ! Tôi đang ở đây. Cô muốn tôi gọi cho Robert và nói cho thằng bé biết chuyện này à? Nếu cô nghĩ mình khó lòng nói chuyện với thằng bé, tôi sẽ lái xe đến Stanford”. Thật kỳ lạ, Sally, người đã tìm đủ mọi thủ đoạn để chia rẽ chồng và các con lại tìm đến anh giờ này.
Cô nói: “Em đã gọi cho nó”.
Matt nói với vẻ quan tâm: “Thằng bé nói sao?”.
“Em không biết. Nó đang phát điên vì cái chết của Hamish”.
“Vậy tôi sẽ gọi cho nó”.
“Anh có đến tham dự đám tang không?”. Sally nói Matt không quan tâm gì đến tình cảnh của người khác. Cô không nghĩ Matt đang ở xa như thế nào và cũng chẳng quan tâm đến cảm giác của anh ra sao. Nếu Matt đoán không sai Hamish đã phản bội và phá hủy cuộc đời của anh và Sally cũng chung tay vào việc đó.
“Không! Tôi không đến”.
“Có lẽ Vanessa và em sẽ mang bọn trẻ đến cùng tổ chức Giáng sinh. Em không nghĩ anh sẽ đến và gặp cô bé vào tuần này, trừ khi anh đến tham dự đám tang”.
Anh dự định sẽ đến Auckland gặp Vanessa vào thứ năm sau sáu năm không gặp bọn trẻ. Nhưng bây giờ dường như không phải lúc.
“Tôi sẽ đợi và sẽ đến khi mọi chuyện dịu xuống nếu cô để con bé đến gặp tôi”. Anh nói “Để con bé” chứ không phải “Mang con bé”. Anh không hề đề cập và cũng không muốn Sally đến. Anh không nghĩ mình sẽ phải gặp lại vợ cũ của mình lần nữa. Anh nói tiếp: “Còn cô, cô cần phải làm nhiều thứ lắm đấy!”. Cô cần phải chôn cất, cử hành tang lễ cho chồng sau và còn gây dựng lại cuộc sống của mình nữa. Matt vẫn tỏ ra thân thiện với Sally dù biết cô ấy đã lừa dối anh và cả bọn trẻ nữa. Nhưng anh biết mình sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho những gì mà cô đã làm.
Sally phàn nàn: “Em không biết mình phải làm gì với công việc kinh doanh của anh ấy”. Cô lúc nào cũng nghĩ đến chuyện đó, nhiều năm trôi qua nhưng cô không hề thay đổi.
Anh nói: “Tôi biết. Đó là khoảng thời gian khó khăn với cô. Nhưng cô không cần làm gì cả. Hãy bán công ty đi. Tôi cũng từng làm thế. Không có cách nào cả. Cô sẽ tìm được việc khác để làm. Không còn quyết định nào khác đâu”. Nhưng dường như Sally không nghe những gì anh nói. Đây chính xác là những gì Sally đã nói với anh cách đây mười năm. Tuy nhiên cô không còn nhớ nữa, dù đã làm gì hay nói gì, cô đều không nhớ và cũng chẳng quan tâm đến cảm giác của người khác ra sao.
Cô nói một cách nghiêm túc: “Anh nghĩ em nên bán công ty ư?”. Đó là tất cả những gì mà Matt muốn. Anh muốn gác máy ngay và gọi điện thoại cho con trai.
“Tôi không còn ý kiến nào khác nữa. Giờ tôi phải đi đây. Tôi lấy làm tiếc vì chuyện của Hamish. Gửi lời chia buồn của tôi đến các con của anh ấy. Tôi sẽ cho cô biết khi nào tôi đến thăm Nessie. Nói với con bé tôi sẽ gọi lại sau cho nó”. Nói xong anh cúp máy.
Anh gọi cho Robert. Robert không khóc nhưng có vẻ cậu ta hơi buồn.
“Cha rất tiếc, con trai ạ. Cha biết con quý Hamish. Cha cũng thế”.
“Con biết chú ấy đã chen ngang vào cuộc hôn nhân của cha và mẹ, nhưng chú ấy thật sự rất tốt với con và Vanessa. Con thấy tiếc cho mẹ. Mẹ vô cùng đau khổ khi gọi điện thoại cho con”. Nhưng điều cô ta quan tâm là việc kinh doanh. Cô ta lúc nào cũng toan tính mọi điều trong đầu mình. Cô ta là người như thế. Lúc ấy cô ta nghĩ Hamish là một người thích hợp với mình. Anh ta có nhiều tiền, nhiều nhà, nhiều đồ và là một người vui tính. Và thế là Sally quyết định bỏ chồng đi theo anh ta. Matt vô cùng đau khổ khi nhớ đến chuyện cũ. Sally đã phải trả giá cho những gì mình đã làm. Anh đã từng yêu và quan tâm tới cô rất nhiều. Tuy nhiên những gì đã mất thì không thể tìm lại được. Anh đã sống gần mười năm đau khổ.
Matt hỏi: “Con sẽ đến dự đám tang chứ?”.
Robert bối rối: “Con nghĩ mình sẽ đến vì mẹ nhưng cuối cùng con đã quyết định không đến. Con đã nói chuyện với Nessie. Em ấy nghĩ mẹ sẽ không có vấn đề gì nếu con không thể đến. Lúc nào mẹ cũng có nhiều người ở quanh mình cả”. Đúng thế, bên cạnh cô ta có tới bảy đứa trẻ. Bốn đứa của Hamish với người vợ trước, Nessie và hai đứa con sau này của Sally với anh. Robert hỏi: “Cha nghĩ gì vậy?”.
“Tùy con quyết định. Cha không muốn ép con. Con có muốn cha đến Stanford không?”, Matt rất quan tâm đến Robert.
“Không sao đâu cha. Con ổn mà. Con chỉ hơi sốc... Nhưng không hoàn toàn thế. Chú ấy bị hai cơn đau tim và trải qua hai cuộc phẫu thuật. Chú ấy không biết quan tâm đến bản thân. Mẹ luôn nói rằng, thế nào rồi việc này cũng xảy ra”. Hamish hút thuốc và uống rượu nhiều. Anh đã tăng cân trong vài năm sau đó. Anh mất ở tuổi 52.
“Cha sẽ đến thăm con bất cứ khi nào con muốn. Chỉ cần gọi điện là cha sẽ đến. Nếu con không bận học, chúng ta sẽ làm gì đó vào cuối tuần”.
“Cuối tuần nào con cũng học nhóm cả. Con sẽ gọi cho cha khi rảnh. Cảm ơn cha”.
Matt yên lặng suy nghĩ. Sau đó anh gọi cho Ophélie. Anh không biết tại sao, nhưng anh cảm thấy buồn về chuyện của Hamish. Có lẽ chuyện này có ảnh hưởng đến con anh và cũng có thể vì Hamish từng là bạn của anh. Anh cũng cảm thấy tiếc cho Sally nữa.
Anh kể cho Ophélie nghe chuyện gì đã xảy ra. Cô khá quan tâm đến Robert. Cô không biết việc Sally trở thành quả phụ có ý nghĩa như thế nào với Matt. Anh từng yêu cô và từng tiếc nuối trong suốt mười năm. Giờ đây cô đã tự do. Sự việc kỳ lạ đã xảy ra. Cô ấy chỉ mới 45 tuổi và sẽ tìm một người đàn ông khác. Sally từng yêu Matt, kết hôn và có con với anh.
Matt nói: “Cô nói sẽ đưa Vanessa đến vào dịp Giáng sinh và gặp Robert. Anh hi vọng cô ấy không đến. Anh không muốn gặp cô ấy mà chỉ muốn gặp hai đứa con của mình thôi”.
Anh thất vọng vì mình không thể gặp Vanessa vào tuần ấy. Rõ ràng là quyết định của anh không sai. Cô bé đã gắn bó với gia đình Hamish, với mẹ nó và với những đứa trẻ khác. Cô bé sẽ không có thời gian cho anh. Matt hiểu điều đó. Anh đã có thể chờ đợi con mình sáu năm, chẳng lẽ đợi thêm một hay hai tuần nữa không được hay sao.
Ophélie hỏi với vẻ quan tâm: “Sao cô ấy lại đến đây?”. “Có Chúa mới biết. Có lẽ đến để cãi vã với anh đấy”. Nói xong Matt bật cười. Tuy nhiên anh đã không nói chuyện nhiều với Sally qua điện thoại, chỉ nghe tiếng cô khóc. Nhưng điều đó đã không làm Matt gần gũi cô hơn, mà chỉ làm anh nhớ đến những đau thương mà Sally mang đến cho mình trong ngần ấy năm qua. Và Matt cũng không nghĩ Ophélie lại lo lắng về việc của Sally và xem cô ấy như một kẻ đe dọa đến việc tạo dựng hạnh phúc của cô.
Những ngày còn lại trong tuần thật sôi nổi. Mọi người đổ xô ra đường nhiều hơn vì chuẩn bị cho ngày lễ đến gần. Họ cũng uống rượu và hút thuốc nhiều hơn. Thời tiết bên ngoài khá lạnh. Nhóm của Ophélie phát hiện ra nhiều người vô gia cư bị chết. Đây là quả là chuyện đau lòng.
Matt đang trên đường đến thăm Robert. Anh cũng đã nói chuyện điện thoại với Vanessa. Matt không có lý do gì để nói chuyện với Sally, vì những chuyện tồi tệ mà cô đã làm với anh. Sally đã gọi điện thoại cho anh vài lần để trò chuyện. Nhưng anh không muốn thế. Anh không muốn trở thành “người bạn thân” của cô và anh đã phàn nàn chuyện này với Ophélie.
Khoảnh khắc bình yên của họ là vào một ngày trưa chủ nhật nắng ấm trên bãi biển. Ophélie và Pip đã đến bãi biển thăm Matt.
Robert không đến thăm Matt được vì bận ôn thi. Giáng sinh đang đến gần, chỉ không đầy hai tuần nữa thôi.
Cả ba người đi bộ trên bãi biển. Matt nói cho Ophélie nghe về ngôi nhà anh thuê ở Tahoe trong khoảng thời gian từ Giáng sinh đến năm mới. Anh sẽ cùng trượt tuyết với Robert và hi vọng Vanessa cũng đến.
Ophélie hỏi với vẻ như không quan tâm: “Sally sẽ đến chứ?”. Nhưng thực tế, cô vô cùng lo lắng về việc này. Thật không thể tin được là sự xuất hiện người vợ cũ của Matt đã làm cô lo lắng. Giờ đây Sally cũng là một quả phụ. Dù Ophélie có cảm giác mình hơi đa nghi, nhưng biết đâu Sally lại là mối đe dọa thật sự của cô thì sao. Dường như Matt không còn quan tâm đến cô ấy nữa, nhưng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra? Mọi chuyện đều có thể xảy ra, như chồng của Ophélie có con riêng với người bạn thân nhất của cô vậy. Chính điều đó đã làm thay đổi quan điểm của Ophélie.
“Có Chúa mới biết. Nhưng anh không quan tâm. Anh chỉ muốn có ai đó lái xe đưa Nessie đến Tahoe. Anh không có ý định gặp Sally, dù cô ấy có đến đây. Anh mong em và Pip sẽ đến. Em sẽ làm gì vào dịp Giáng sinh?”. Đây cũng là đề tài trong năm nay làm cô đau đầu hơn những năm trước.
“Em cũng chưa biết nữa. Gia đình em ngày càng nhỏ hơn. Năm ngoái còn có Andrea đến. Còn năm nay chỉ có em và Pip thôi”. Khi ấy Andrea đang mang thai năm tháng. Nghĩ lại điều đó khiến Ophélie rùng mình. Đứa bé đó là con của Ted, còn Andrea lại là một kẻ bội bạc. Ophélie nói tiếp: “Em nghĩ Pip và em sẽ tổ chức Giáng sinh một cách yên ả. Thật tuyệt vời nếu ngay hôm sau em và Pip đến Tahoe. Em nghĩ chúng ta nên tổ chức Giáng sinh riêng”.
Matt gật đầu vì không muốn làm Ophélie khó chịu. Anh biết cảm giác của cô như thế nào. Họ đã có khoảng thời gian đẹp bên nhau. Những kỷ niệm ấy chan chứa nhiều nỗi niềm, dù nó có hơi đau buồn. “Thật tốt nếu chúng ta mong đợi điều gì đó vào ngày hôm sau”. Cô mỉm cười. Pip đã chạy khá xa. Matt cúi người hôn Ophélie. Anh có thể cảm nhận được máu trong người mình bắt đầu nóng lên. Nhưng anh không dám vượt qua giới hạn. Điều đó có thể làm Ophélie sợ. Họ đến bên nhau một cách thận trọng, không vội vàng. Anh biết cô vẫn còn lo lắng về những việc có liên quan đến anh. Cô không biết mình có nên tiếp tục mối quan hệ này với Matt không? Anh chỉ hôn cô vài lần. Anh sẵn sàng chờ đợi, dù thời gian có thể rất dài. Dù nhận ra mình yêu Ophélie, nhưng anh vẫn biết cô vừa trải qua một bi kịch, đặc biệt là chuyện cô phát hiện ra bức thư của Andrea trong túi áo của Ted. Nhưng dường như khi có chuyện xảy ra, Ophélie càng có cơ hội gần anh nhiều hơn.
Họ nói cho Pip nghe về Tahoe khi cô bé quay lại. Cô bé vô cùng thích thú. Trước khi ra về Ophélie đã đồng ý lời đề nghị của anh. Matt cố gắng muốn Ophélie hứa với anh một điều.
“Anh chỉ muốn một điều từ em trong dịp Giáng sinh này”. Thái độ của anh khá nghiêm túc. Trước khi ra về Matt và Ophélie đã cùng ngồi với nhau trước lò sưởi trong phòng khách.
“Điều gì?”, Ophélie mỉm cười. Pip đã chuẩn bị sẵn quà cho anh, còn cô vẫn chưa biết phải tặng gì.
“Anh muốn em không tham gia vào nhóm tìm kiếm nữa”. Anh nói một cách nghiêm túc. Ophélie nhìn Matt. Anh đã có ý nghĩa rất lớn với cô, nhưng cô vẫn chưa biết mình phải làm gì. Cô cảm thấy mình mạnh mẽ hơn khi có anh, nhưng dường như nó luôn mâu thuẫn với nỗi sợ hãi của cô. Anh không yêu cầu cô trả lời hay hứa bất kỳ điều gì với anh cả. Anh chưa bao giờ gây áp lực cho cô.
“Anh biết em không thể làm thế mà! Matt à, công việc đó vô cùng quan trọng với em và em cũng quan trọng với các thành viên trong nhóm. Em biết đây là công việc khá thích hợp với mình. Nếu em không làm nữa, các thành viên còn lại sẽ gặp khó khăn như thế nào”.
Matt có vẻ không vui, anh nói: “Em biết tại sao không? Bởi mọi người đều có thể tự xoay xở mọi việc. Nếu họ không chắc có tự bảo vệ được mình hay không thì làm sao có thể bảo vệ em được?”. Anh cho rằng việc Ophélie đang làm chẳng khác nào tự mình tìm đến chỗ chết. Cô không có kinh nghiệm, không được huấn luyện hay đào tạo bất kỳ kỹ năng gì và nếu có chuyện gì xảy ra thì thật là tệ. Chính vì thế nên dù cô có đưa ra lý do gì đi nữa, cũng chẳng thể thuyết phục được anh. Anh chỉ muốn cô rời bỏ công việc nguy hiểm ấy. Anh không có ý bảo cô thôi việc ở trung tâm mà chỉ muốn cô không tham gia vào nhóm tìm kiếm nữa thôi. Matt nói: “Ophélie, anh nói nghiêm túc đấy. Anh muốn em từ bỏ công việc đó vì mình và vì Pip nữa. Những người đó quả là điên khùng nên mới có thể làm thế. Em có thể giúp những người vô gia cư, nhưng bằng cách khác chứ không phải cách đó”.
“Không có gì có thể tác động đến các chàng trai trong nhóm của em cả. Họ đi bất kỳ nơi nào họ muốn và cho người vô gia cư những gì họ cần. Họ cần sự giúp đỡ của em. Vì thế, em phải cùng tham gia với họ”. Ophélie cố thuyết phục Matt hệt như kiểu anh thuyết phục cô. Đây cứ như là một cuộc chiến không có lối thoát giữa họ. Còn Ophélie, không hề bị lung lay.
Tuy nhiên, Matt vẫn cố thuyết phục cô bằng nhiều cách. Ophélie nói: “Anh đã không nhận ra rằng, nếu nhóm của em không làm thế thì những người vô gia cư sẽ trở thành tội phạm. Họ là những người bị tổn thương và vô cùng đau khổ. Vài người trong số họ là trẻ con và người già. Em không thể nào bỏ họ và cũng không biết ai sẽ thay em làm việc này. Nếu em không làm, ai làm đây? Nhiều người trong số họ rất đáng thương và em phải có trách nhiệm với họ. Anh còn muốn gì khác trong ngày Giáng sinh không?”. Ophélie đã khéo léo đổi đề tài. Anh không biết phải nói gì mà chỉ biết lắc đầu.
“Đó là những gì anh muốn. Nếu em không đồng ý, ông già Noel sẽ cho than vào tất của em đấy”. Đôi khi anh tự hỏi không biết cô có đúng hay không, hay mình đã phản ứng quá mức. Ophélie là một người có sức thuyết phục, nhưng dường như những gì cô nói không thể thuyết phục được anh. Cô đã bật cười khi nghe Matt nói. Cô không nhận ra Matt đã chuẩn bị sẵn quà cho mình. Anh mong cô sẽ thích nó. Còn với Pip, anh đã mua một chiếc xe đạp mới cho cô bé để nó có thể chạy vòng quanh công viên. Anh rất vui vì món quà đó hệt như món quà người cha tặng cho con gái. Có lẽ mẹ cô bé cũng không nghĩ anh sẽ tặng nó cho cô bé. Ophélie đã mua khá nhiều quần áo và đồ chơi cho Pip. Cô bé đang ở độ tuổi vừa trưởng thành, vẫn còn mê đồ chơi. Anh đã giấu chiếc xe ở nhà xe của mình và Ophélie bảo cô bé sẽ rất hồi hộp.
Nhưng “món quà” mà Matt nhận được trước Giáng sinh vài tuần là thứ mà anh không hề muốn. Đó là một cú điện thoại của Sally.
Sally nói sẽ đến đây vào ngày hôm sau cùng Vanessa và hai đứa con nhỏ nhất của cô. Bốn đứa con riêng của Hamish đã đi nghỉ cùng mẹ chúng, vì thế Sally quyết định đến San Francisco để gặp Matt. Tất cả những gì anh muốn là gặp con gái của mình, chứ không phải là người vợ cũ. Họ đang lên kế hoạch ở lại Ritz.
Sau đó anh gọi điện thoại phàn nàn việc này với Ophélie. Nhưng chỉ nói được vài phút anh đã phải gác máy. Ophélie đang chuẩn bị ra ngoài cùng nhóm tìm kiếm.
Anh nói với vẻ bối rối: “Anh phải làm gì đây? Tất cả những gì anh muốn là chỉ gặp con gái của anh, Nessie. Tin tốt lành là cô bé sẽ đến Tahoe với anh. Nessie chứ không phải Sally”. Anh đính chính nhưng Ophélie có vẻ lo lắng. Cô không muốn anh gặp Sally. Giờ đây cô đã quá khăng khít với Matt. Tuy nhiên mối quan hệ của họ có thể bị Sally tác động. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Matt lại yêu cô ấy lần nữa? Nếu trước đây anh từng yêu Sally, bây giờ sự việc cũng có thể xảy ra lần nữa, bất chấp trước đây cô ấy đã làm gì. Ophélie cũng muốn cảm thấy thoải mái, nhưng sự hiện diện của Sally khiến cô lo lắng.
Giác quan thứ sáu của Ophélie mách bảo cho cô biết rằng, Matt sẽ gặp lại Sally và tình cảm cũ của họ sẽ được khơi dậy. Đàn ông luôn khờ khạo về việc này. Rõ ràng là Sally có ý định gặp lại Matt. Ophélie cảnh báo anh về việc này.
Matt nói: “Sally à? Em đừng đùa chứ. Với anh, cô ấy như đã chết rồi. Hiện giờ Sally đang chán nản và không biết phải làm gì. Cô ấy đang quyết định phải làm gì với công ty của Hamish. Ophélie à, em không cần lo gì cả. Anh biết rõ cô ấy quá mà. Cho đến giờ vẫn thế”.
“Mọi việc có thể xảy ra...”.
“Với anh thì không. Anh đã quen với cảnh sống này hơn mười năm nay rồi. Sally đã bỏ anh, em nhớ chứ? Cô ấy đã bỏ anh để đến với một gã nhiều tiền lắm của”.
Ophélie nói: “Giờ Sally đã có tiền, còn chồng đã mất. Cô ấy cô độc và sợ hãi. Tin em đi. Giờ đây Sally đã thay đổi”. Nhưng Matt phản đối.
Sally đã đến Ritz. Cô gọi cho Matt sau đó nửa giờ. Giọng cô thật ngọt, hỏi xem anh có đến dùng trà được không. Sally nói mình mệt khi bay, nhưng rất muốn gặp anh. Matt bối rối, không biết phải nói gì.
Bất chợt lời cảnh báo của Ophélie vang lên trong tâm trí anh. Sally cố tỏ ra thân thiện, nhưng điều đó không làm anh thay đổi quyết định. Chính cô ấy đã dùng thủ đoạn để cướp bọn trẻ từ tay anh. Sally đã lừa dối anh và lừa dối cả bọn trẻ. Giờ đây Matt vô cùng ghét Sally. Cô đã khiến anh đau khổ và cô đơn trong suốt mười năm qua.
Anh hỏi với vẻ không muốn gặp cô: “Nessie đâu?”. Tất cả những gì anh muốn là gặp con gái, càng sớm càng tốt.
Sally nói: “Con bé đang ở đây. Nó cũng rất mệt”. “Bảo con bé đừng ngủ liền. Tôi sẽ đến gặp nó ở phòng ngoài trong một giờ nữa. Nói với con bé tôi sẽ ở đó”.
Sally hứa sẽ chuyển lời nói của anh đến cho Vanessa. Cô bé cũng vô cùng hồi hộp và muốn gặp cha nó.
Anh bắt đầu tắm rửa và thay đồ. Sau đó anh đến trước cửa nhà họ. Anh có vẻ lo lắng. Chuyện gì xảy ra nếu anh không nhận ra cô bé? Chuyện gì xảy ra nếu nó thay đổi quá nhiều... Chuyện gì sẽ xảy ra nếu... Bỗng dưng cô bé xuất hiện. Gương mặt Vanessa không thay đổi, nhưng cô bé đã trở thành một thiếu nữ với mái tóc vàng và dài. Hai cha con ôm nhau khóc. Đã lâu lắm rồi họ mới gặp nhau. Chính xác là mười năm rồi. Anh không muốn mất con lần nữa. Vì thế anh đã vội vàng đến đây ngay khi biết tin cô bé đến nơi. Rồi cả hai nhìn nhau cười.
“Cha... trông cha không có gì thay đổi cả...”. Nước mắt cô bé không ngừng rơi. Còn Matt luôn nhìn cô bé. Anh chưa từng thấy ai xinh đẹp như con gái mình. Sáu năm không có tin tức gì của các con khiến anh vô cùng đau khổ. Giờ đây khi gặp lại chúng anh vô cùng xúc động.
“Còn con thì thay đổi nhiều đấy!”. Cô bé trông hệt như mẹ nó khi còn trẻ. Vanessa mặc chiếc váy màu xám, mang giày cao gót và trang điểm sơ. Cô bé trông thật quyết rũ. Cô bé đeo khuyên tai kim cương. Đó là món quà của Hamish cho nó. Anh biết điều đó. Hamish luôn đối xử tốt với con của Matt.
Matt hỏi: “Con muốn gì? Uống trà hay đi đâu đó?”. Tất cả những gì anh muốn là được trò chuyện với con gái.
Vanessa bối rối trong giây lát. Từ xa anh có thể thấy Sally và hai đứa con sau của cô với Hamish đang đứng đó. Giờ đây trông Sally như một cô giữ trẻ với hai cậu con trai nhỏ của mình. Thời gian qua, cuộc đời đã ban cho cô khá nhiều điều tốt lành. Cô vẫn xinh đẹp dù hơi mập hơn trước đây. Hai đứa trẻ cũng khá xinh xắn. Một đứa khoảng sáu tuổi còn đứa kia tám tuổi. Thay vì để Vanessa với anh, Sally lại đứng đó nhìn họ. Cô làm họ khó chịu. Matt không thích điều này. Matt có vẻ không vui khi Sally đến gần. Vanessa nhìn mẹ chằm chằm. Sally mặc chiếc váy đen đắt tiền, mang đôi giày cao gót, mặc áo khoác lông chồn và đeo khuyên tai kim cương. Viên kim cương trên khuyên tai của Sally còn to hơn cả của Vanessa. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là món quà mà chồng quá cố của cô tặng.
“Em xin lỗi, Matt. Em mong anh không ngại... Em không thể kiềm chế được... Em muốn anh gặp hai đứa trẻ”. Nhưng anh chỉ muốn gặp con mình mà thôi. Anh không muốn gặp Sally và con của cô với Hamish. Những gì mà cô làm với anh đã quá đủ. Anh muốn gặp con gái và muốn Sally biến mất khỏi cuộc đời của mình.
Nhưng rồi Matt chào hai đứa bé với nụ cười nồng ấm và vuốt tóc chúng. Hai đứa trẻ lễ phép cúi đầu chào anh.
Bọn trẻ vô tội. Mọi lỗi lầm đều do mẹ nó gây ra và anh muốn mọi chuyện phải rõ ràng.
Anh nói: “Tôi nghĩ Vanessa và tôi cần khoảng thời gian riêng để nói chuyện. Chúng tôi muốn ở một mình. Chúng tôi có nhiều chuyện muốn nói với nhau”.
Sally bối rối nói: “Ồ. Dĩ nhiên rồi... Em hiểu mà”. Cô chẳng bao giờ biết quan tâm đến người khác, kể cả Matt. Cô cũng không điếm xỉa gì đến cơn thịnh nộ của Vanessa với cô. Cô bé vẫn chưa tha thứ cho mẹ nó vì đã lừa dối anh em nó trong sáu năm qua. Cô bé thề sẽ không bao giờ tha thứ cho Sally.
Sally nói tiếp: “Em hứa với hai cậu bé sẽ đưa chúng đến Macy’s xem ông già Noel và có thể dừng lại ở Schawarz. Em nghĩ chúng ta sẽ cùng ăn tối vào tối mai nếu anh rảnh”. Cô mỉm cười. Chính nụ cười ấy đã hớp hồn anh ngay lần đầu tiên anh gặp Sally. Nhưng giờ đây anh biết đằng sau nụ cười ấy là một sự lừa dối. Chính anh là người từng bị cô lừa cho một cú khá đau. Phải nói là cô đã đóng kịch rất giỏi. Người khác nhìn vào cứ ngỡ cô là một người quyến rũ, ôn hòa và thân thiện. Nhưng thực tế không phải thế. Chính vì vậy nên những gì cô muốn anh đều không bao giờ đáp ứng.
Matt nói: “Tôi sẽ nói cho cô biết sau”. Sau đó anh cùng Vanessa đến ngồi xuống bàn để dùng trà. Một lát sau, anh thấy Sally và hai đứa trẻ đang đứng ngoài cửa đợi một chiếc xe sang trọng đến đưa đi. Giờ đây cô đã là một phụ nữ giàu có, thậm chí còn giàu hơn trước kia nữa. Tuy nhiên với Matt điều này không làm cho cô trở nên duyên dáng hay quyến rũ hơn. Không có gì có thể làm anh thay đổi cái nhìn về cô. Sally đã có tất cả mọi thứ mình muốn: tài năng, trí tuệ, phong cách, vẻ đẹp - ngoại trừ một thứ. Đó là trái tim.
Vanessa nói một cách bình tĩnh khi hai cha con ngồi xuống ghế: “Con xin lỗi về mọi thứ”. Cô bé đã hiểu tất cả và vô cùng ngưỡng mộ cha mình. Ông đã tự mình giải quyết hết tất cả vấn đề một mình trong suốt nhiều năm qua.
Vanessa đã nói về anh trai Robert cho Matt nghe và cả những chuyện đã xảy ra trong suốt sáu năm qua. Cô bé dường như không tha thứ cho mẹ nó. Nó còn giận mẹ nó hơn cả Robert. Robert có thể tha thứ cho mẹ nó và cho rằng có lẽ mẹ nó đã quá nóng vội và không biết cách cư xử với mọi người. Còn Vanessa thì không. Cô bé nói: “Con ghét bà ấy”. Anh cũng tán thành ý kiến của Vanessa, nhưng không muốn thêm dầu vào lửa. Và anh cũng không muốn cô bé ghét mẹ ruột của nó. Anh cố nói mọi điều để cô bé nguôi giận. Nhưng Sally là một người không thể tha thứ. Cô là một người ích kỷ. Vì để đạt được mục đích của mình, cô đã dùng thủ đoạn để chia rẽ Matt với bọn trẻ. Giờ đây, khi biết rõ đầu đuôi câu chuyện, bọn trẻ lại muốn trở về với anh. Vanessa nói tiếp: “Cha! Cha đừng ăn tối với bà ấy. Con muốn gặp cha và cùng ăn tối với cha vào ngày mai”. Cô bé đã hiểu mọi chuyện và dường như khôn ngoan hơn trước đây.
Matt nói thẳng thắn: “Cha sẽ gặp con vào ngày mai. Cha chỉ không muốn cãi nhau với mẹ con mà thôi. Nhưng điều này không có nghĩa cha sẽ quay lại với bà ấy”. Điều này đã quá rõ. Anh không hề còn chút tình cảm nào với kẻ đã dùng thủ đoạn cướp bọn trẻ từ tay anh.
“Cha đúng đấy!”. Hai cha con đã nói chuyện trong suốt ba giờ. Anh đã giải thích cho cô bé nghe tất cả những việc đã xảy ra trong suốt sáu năm qua. Sau đó Matt hỏi Vanessa về bạn bè, trường học, cuộc sống và ước mơ của cô bé. Anh vô cùng hạnh phúc khi được ở gần và trò chuyện với con mình. Vanessa và Robert sẽ cùng đến Tahoe mừng Giáng sinh cùng anh mà không có mẹ chúng. Sally sẽ cùng hai đứa trẻ đến New York để gặp vài người bạn.
Dường như Sally không có nơi nào khác để đi. Nếu không ghét cay ghét đắng cô Matt sẽ không làm thế. Có lẽ anh thấy mình hơi có lỗi vì đã cư xử với cô như thế.
Ngày hôm sau Sally lại gọi điện thoại đến để hỏi về bữa tối. Cô cố thuyết phục Matt cùng ăn tối với họ. Nhưng anh khăng khăng từ chối và chỉ muốn nói chuyện với Vanessa.
“Cô bé thật tuyệt! Cô đã chăm sóc nó thật chu đáo”. “Cô bé là một cô gái ngoan”. Sally đồng ý. Cô nói họ chỉ ở đây thêm bốn ngày nữa. Matt cảm thấy buồn vì nếu Sally đi, Vanessa cũng đi. Thật ra anh chỉ muốn gặp con gái chứ không muốn gặp vợ cũ. Sally hỏi: “Còn anh sao rồi, Matt? Cuộc sống của anh ra sao?”. Đây dường như là chuyện anh không hề muốn kể cho cô nghe.
“Vẫn ổn... Tôi lấy làm tiếc về chuyện của Hamish. Nhưng đây cũng là cơ hội lớn cho cô. Cô sẽ ở lại Auckland chứ?”. Anh muốn nói về việc kinh doanh, nhà cửa và con cái của Hamish, nhưng dường như cô ấy không thích đề tài này.
“Em không biết nữa. Nhưng em đã quyết định bán công ty. Em mệt rồi, Matt. Giờ đã đến lúc em phải nghỉ ngơi và hưởng thụ”. Đây là một ý nghĩ hay. Nhưng anh biết Sally sẽ không dừng ở đó.
“Nghe có vẻ hợp lý”. Anh trả lời nhưng không có bất kỳ cảm xúc nào. Anh đã kiên quyết không muốn dính líu, hay có bất kỳ mối quan hệ nào với Sally.
“Em thấy anh vẫn vẽ. Anh quả là một tài năng”. Trong phút chốc, cô hơi bối rối và buồn. Đó chính là thủ đoạn cô từng sử dụng để đạt được những gì mình muốn và suýt chút nữa Matt đã quên điều này.
Sally do dự nói: “Matt... Anh thực sự không muốn ăn tối với em vào tối nay ư? Em không cần bất cứ điều gì cả. Em chỉ muốn chúng ta làm hòa với nhau mà thôi”. Cô thực sự muốn điều đó, anh đã biết rõ điều này từ nhiều năm trước. Từ chối cô ngay bây giờ chỉ làm cho vấn đề thêm tệ hơn mà thôi.
Matt nói với vẻ mệt mỏi: “Ừ...”, anh đã quá mệt mỏi, còn Sally luôn có nhiều vấn đề khác để nói. Anh nói tiếp: “Nhưng tôi không nghĩ ăn tối là một ý kiến hay. Cô đừng gợi lại những chuyện không hay trong quá khứ nữa. Thật sự chúng ta không có gì để nói với nhau nữa”.
“Em phải xin lỗi anh như thế nào đây. Em đã quá ích kỷ phải không?”, Sally dịu dàng nói. Chính sự dịu dàng giả tạo này gần như đã giết chết anh. Matt muốn hét lớn lên bảo cô ta đừng nói nữa. Anh không thể quên những gì Sally đã làm. Những việc tồi tệ ấy như đã giết chết anh trong nhiều năm qua.
“Cô không còn gì để nói sao Sally?”. Anh nói với vẻ hệt như một người chồng mà trước đây cô từng rời bỏ. Anh đã từng yêu cô, nhưng chính cô là người đã hủy hoại tất cả. Nhưng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, họ vẫn là hai người từng yêu nhau, sống chung với nhau và có con với nhau. Cả hai đều nhớ đến kỷ niệm vui và buồn khi còn ở bên nhau. “Mọi chuyện đã hết rồi!”.
“Em chỉ muốn gặp anh mà thôi. Chúng ta có thể làm bạn với nhau mà”.
“Tại sao? Mỗi người chúng ta đều có bạn và chúng ta không cần nhau nữa”.
“Chúng ta có hai đứa con. Nếu chúng ta quay lại với nhau, việc này quả là có ý nghĩa với chúng”.
Thật ngạc nhiên! Sáu năm trước sao cô không nghĩ đến điều này mà đến tận bây giờ mới nghĩ đến. Dù sao đi nữa, việc này chỉ tốt cho cô ấy chứ không tốt cho anh chút nào. Chính sự ích kỷ của Sally đã kiểm soát cô ấy chứ không phải ai khác cả.
Anh bối rối nói: “Tôi không biết... Tôi không nghĩ đó là ý hay”.
“Sự tha thứ, lòng khoan dung và lòng trắc ẩn... Chúng ta đã kết hôn 15 năm rồi. Giờ đây chúng ta không thể trở thành bạn sao?”.
“Cô không nghĩ đã cư xử tệ với tôi như thế nào sao? Cô đã bỏ tôi đi theo thằng bạn thân nhất của tôi. Sau đó mang các con tôi đi đến một nơi cách xa cả ngàn dặm, rồi không cho phép chúng liên lạc với tôi trong suốt sáu năm trời qua. Thế mà cũng gọi là bạn sao?”.
“Em biết... em biết... em đã gây ra nhiều sai lầm”. Sally dường như bật khóc, nhưng sau đó cô lấy lại bình tĩnh và nói: “Thật ra em và Hamish chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc. Có quá nhiều vấn đề đã xảy ra”.
“Tôi lấy làm tiếc khi nghe điều đó”. Anh cảm thấy cơ thể mình lạnh cóng. Anh nói tiếp: “Tôi có cảm giác cô đã rất hạnh phúc. Anh ta đối xử với cô và con cô rất tốt”. Thực ra Hamish là một người đàn ông tốt bụng. Nếu Hamish không bỏ đi cùng Sally có lẽ Matt vẫn quý anh.
“Cư xử tốt à? Đúng thế. Nhưng anh ấy không thực sự như thế, không đối xử với em tốt bằng anh. Anh ấy chỉ tốt bụng trong khoảng thời gian nào đó mà thôi. Là kẻ nghiện rượu, chính điều đó đã giết chết anh ấy. Hơn nữa, từ lâu rồi em và Hamish đã không quan hệ chăn gối với nhau”.
“Thôi đi Sally... Làm ơn đi. Tôi không muốn biết chuyện đó”. Matt có vẻ kinh tởm và không hề muốn quay lại với cô.
“Em xin lỗi, em quên là anh hơi ngại khi nghe chuyện đó”. Cô biết quá rõ chuyện này vì cô đã vuột mất anh. Hamish đã kể cho cô nghe nhiều chuyện hài hước. Nhưng sau khi rời khỏi Matt, Sally mới biết Hamish là một người kinh tởm như thế nào.
“Sao chúng ta không dừng cuộc trò chuyện ở đây nhỉ. Chúng ta không có gì để nói và không thể nào quay ngược lại cuốn phim cuộc đời mình. Tất cả đã hết rồi. Câu chuyện cũng kết thúc”.
“Nó chưa kết thúc và không bao giờ kết thúc. Anh biết mà”. Cô làm cho Matt căng thẳng đến mức tưởng chừng như anh đã nhảy dựng lên vì phát điên. Sally biết dù chuyện gì xảy ra đi nữa, Matt vẫn yêu cô. Cô biết rõ điều đó. Cho đến giờ cô vẫn cảm nhận được điều đó.
“Tôi không quan tâm. Mọi chuyện đã chấm dứt”. Matt nói dứt khoát. Giọng anh chứa đầy sự tức giận và căm phẫn. Sally sẽ không bao giờ có được anh lần nữa. Chính cô là kẻ đã gây ra chuyện này, là người đã cắt đứt mối quan hệ của mình với Matt, như cắt đứt tay chân anh. Tuy nhiên, những sợi dây thần kinh quanh phần còn lại vẫn còn sống và mạch vẫn đập.
“Sao anh không cùng ăn tối với em, hay cùng uống với em một ly rượu hoặc đến để gặp em. Có gì khác đâu nào? Sao anh không thể làm thế?”.
Bởi Matt không muốn mình bị tổn thương thêm nữa. “Ngày hôm qua, tôi đã gặp cô rồi đấy”.
“Không! Người mà anh thấy là quả phụ của Hamish, hai đứa con của anh ấy và con gái anh”.
“Thế đó không phải là cô sao?”. Anh nói như thể không muốn nghe bất kỳ câu trả lời nào của cô.
“Không phải thế! Với anh thì không phải, Matt à”. Sự im lặng giữa họ làm anh không còn nghe gì nữa. Anh chỉ muốn hét lên mà thôi. Chính Sally đã làm anh phát điên. Cô luôn làm thế, cả khi đã bỏ Matt. Sally biết tìm đúng chỗ để làm người khác đau khổ và cô thích “đùa vui” như thế với họ.
“Được rồi, được rồi! Nửa tiếng thôi nhé. Không hơn đâu. Tôi sẽ gặp cô. Chúng ta sẽ bỏ qua chuyện cũ và sau đó cô đừng bao giờ đến quấy rầy tôi nữa!”. Sally luôn đạt được những gì mình muốn. Sally là thế đó.
Cô dịu dàng nói: “Cám ơn, Matt! Sáu giờ ngày mai được không? Hãy đến dãy buồng phòng một. Nơi đó khá yên tĩnh và chúng ta có thể nói chuyện”.
“Tôi sẽ đến!”. Anh nói một cách lạnh lùng pha lẫn một chút giận dữ. Tất cả những gì Sally có thể làm là cầu nguyện trong suốt 24 giờ để Matt đừng thay đổi ý kiến. Cô biết là nếu gặp Matt dù chỉ 30 phút thôi mọi việc có thể thay đổi. Nhưng điều tồi tệ với Sally là, khi gác máy điện thoại, Matt cũng biết điều này.
Chương 24
Ngày hôm sau, lúc 5 giờ chiều, Matt lái xe vào thành phố, đến sớm hơn 15 phút. Anh đi quanh hành lang và đứng chờ bên ngoài cho đến đúng 6 giờ. Sau đó anh nhấn chuông. Matt không muốn đến đó, nhưng anh nghĩ mình chỉ gặp cô ấy một lần để nói rõ mọi chuyện. Nếu không làm thế, anh sẽ bị ám ảnh mãi mãi.

Sally mở cửa, có vẻ đứng đắn và lịch sự trong bộ vét đen, váy đen, tất đen và giày cao gót. Mái tóc vàng dài của cô thật đẹp, trông hệt như mái tóc của con gái Vanessa. Cô vẫn là một phụ nữ xinh đẹp.
Sally nói: “Chào Matt!”. Sau đó cô mời anh vào nhà ngồi và rót cho anh một ly rượu martin. Cô vẫn nhớ anh thích uống loại rượu đó dù đã lâu rồi anh không uống.
Cô cũng rót một ly cho mình rồi ngồi đối diện với anh. Những phút đầu thật kinh khủng, nhưng rượu làm họ cảm thấy thoải mái hơn. Matt cảm thấy khác lạ nhưng anh không nhận ra sự khác biệt đó là gì. Trong tận đáy lòng mình, anh vẫn có chút gì đó cảm nhận về cô. Cô hơi thay đổi, nhưng điều đó không làm anh bận tâm.
Sally hỏi: “Sao anh không tái hôn?”.
“Cô đùa tôi à?”. Anh mỉm cười. Trước đây họ đã có một khoảng thời gian tuyệt vời bên nhau. Những chiếc váy ngắn của cô làm anh ấn tượng. Anh nói tiếp: “Tôi đã sống như thế trong suốt mười năm qua rồi. Tôi là một người sống ẩn dật... một họa sĩ...”. Anh chỉ muốn nói cho cô biết rõ chứ không muốn làm cô cảm thấy bản thân mình có lỗi. Cuộc sống hiện tại làm anh cảm thấy vô cùng thoải mái. Thực ra anh đã có ý định xây dựng cuộc sống riêng của mình.
Cô hỏi với vẻ quan tâm: “Sao anh lại làm thế?”.
“Bởi nó phù hợp với tôi. Tôi làm những gì tôi muốn. Tôi có thể chứng tỏ mọi điều nếu muốn. Tôi sống ở bãi biển và vẽ... Tôi nói chuyện với những đứa trẻ đi lạc và những chú chó”. Anh mỉm cười và nghĩ đến Pip. Bỗng dưng hình ảnh Ophélie xuất hiện. Cô còn đẹp hơn cả người đàn bà đang ngồi nói chuyện với anh.
Sally nói một cách dịu dàng: “Anh cần một cuộc sống cho mình Matt à. Anh có bao giờ nghĩ mình sẽ quay về New York không?”. Cô từng nghĩ đến chuyện ấy. Cô không thích Auckland hay New Zealand nữa. Giờ đây cô tự do và có thể đi bất kỳ nơi nào mình muốn.
Anh nói một cách thẳng thắn: “Không bao giờ, dù chỉ một giây”. Anh đang nghĩ đến Ophélie. Lúc nào, anh cũng nhớ đến cô. Chính Ophélie là người giúp anh tìm lại được cuộc sống của mình.
“Còn Paris hay London thì sao?”.
“Có lẽ. Nhưng tôi sẽ đến đó khi nào chán bãi biển này. Tôi chưa muốn đến đó. Khi nào đi, tôi sẽ đến châu Âu. Nhưng giờ Robert đang ở đây. Thằng bé còn phải học trong bốn năm nữa”.
Vanessa nói với anh cô bé muốn học ở UCLA (trường đại học California ở Los Angeles) hoặc Berkeley trong hai năm. Lúc này anh không thể chuyển đến nơi khác được. Anh muốn ở gần con mình. Anh đã xa cách chúng trong thời gian dài vì bị người vợ cũ lừa dối. Giờ đây anh muốn gạt bỏ tất cả và muốn ở cùng bọn trẻ.
“Em ngạc nhiên vì anh không chán mọi thứ ở đó, Matt. Cuộc đời của một kẻ sống ẩn dật. Trước đây anh là người hài hước mà”. Đó chính là Matt ngày xưa, giám đốc nghệ thuật của một công ty quảng cáo lớn nhất ở New York, có nhiều quyền lực và luôn tiếp những khách hàng quan trọng. Anh và Sally có đủ tư cách để mua máy bay riêng, nhà riêng và du thuyền để giải trí. Nhưng giờ đây anh không còn ham muốn những thứ ấy nữa.
“Tôi nghĩ mình đã chín chắn và trưởng thành hơn nhờ những gì cô tạo ra đấy”.
“Anh không giống như xưa nữa”. Cô cố nói để làm anh nhớ đến những ngày xưa khi hai người còn làm việc chung với nhau. Cô không thể sống ở bãi biển với anh. Điều này sẽ làm cô phát ốm vì chán.
“Tôi cũng cảm thấy thế. Cảm ơn cô và cô cũng thế”. Thực ra cô trông tuyệt hơn trước đây. Bộ đồ Sally mặc khá phù hợp và nó làm cô trông đẹp hơn nữa. Trước đây cô rất gầy, nhưng anh thích thế. Anh hỏi với vẻ quan tâm: “Thế bây giờ cô dự định sẽ làm gì?”.
“Em không biết nữa. Em cũng đang nghĩ đây”. Cô không có vẻ gì như một quả phụ mà có vẻ giống như một kẻ tội phạm ngoài vòng pháp luật. Cô không như Ophélie. Ophélie luôn đau buồn vì cái chết của chồng và con trai mình. Sự tương phản giữa hai người phụ nữ này là quá lớn.
Sally vừa nói vừa nhìn anh e thẹn: “Em từng nghĩ đến New York. Em biết đó là một ý tưởng điên rồ nhưng em không biết liệu...”. Cô nhìn anh bỏ lửng câu nói. Cô không cần phải nói rõ ra. Matt đã biết điều đó. Anh hiểu cô quá rõ.
“Nếu tôi đi cùng cô và cố tìm hiểu xem mọi việc sẽ ra sao... Nếu chúng ta quay lại với nhau và yêu nhau lần nữa... Chúa ơi! Đó có phải là ý tưởng hay không?...”. Anh nhìn cô với vẻ suy tư. Cô gật đầu. Anh đã hiểu ý cô. Anh luôn hiểu cô muốn gì. Anh nói tiếp: “Nhưng vấn đề là... Tôi không còn đau khổ nữa. Cô đã kết hôn với Hamish và chúng ta không còn hi vọng gì nữa... Giờ đây anh ấy đã chết... và thật buồn cười. Sally à... Giờ tôi nhận ra mình không thể quay lại như xưa. Cô xinh đẹp lắm. Cô luôn xinh đẹp. Với vài ly rượu martin, tôi sẽ lên giường với cô. Rồi sau đó thì sao? Cô vẫn là cô còn tôi vẫn là tôi... Giờ đây tình cảm của chúng ta như tấm gương vỡ. Dù có thể dán lại nhưng tấm gương đó không còn sử dụng được nữa... Tôi đã chán cô rồi. Sự thật là, nếu trước đây càng yêu cô nhiều bao nhiêu, bây giờ tôi càng muốn tránh xa cô bấy nhiêu. Cái giá phải trả quá đắt. Tôi chỉ muốn ở cùng người phụ nữ thật sự yêu tôi và tôi không chắc người đó là cô. Tình yêu không có mục đích, nó không phải là một món hàng để mua hay để bán. Nhưng đối với cô nó là sự trao đổi, là món quà cô cho và nhận lại được”. Anh cảm thấy vô cùng thoải mái khi nói ra những điều này. Anh đã có cơ hội để nói ra những điều mà suốt mười năm nay anh kìm nén.
Đó là một cảm giác tự do không thể tả. Cùng với sự mất mát thất vọng, giờ đây điều anh nhận được là niềm vui chiến thắng và sự tự do.
“Anh luôn là một người lãng mạn”. Giọng Sally có vẻ khó chịu. Mọi thứ diễn ra không như điều cô muốn.
Anh mỉm cười: “Còn cô không lãng mạn chút nào. Tôi nghĩ thế đấy. Cô muốn có sự lãng mạn ấy à? Cô vừa mới chôn cất một người rồi sau đó lại khai quật người khác lên. Tôi không dám nghĩ cô đã làm gì với các con của tôi. Vấn đề là cô gần như đã giết chết tôi và tâm hồn tôi dường như đã bị trôi dạt phương nào... Nhưng giờ đây tôi cảm thấy tự do. Và tôi muốn như thế”.
Cô bật cười: “Anh cũng có một chút gì đó điên rồ nữa”. Nhưng đúng là suốt mười năm qua, tâm trí anh lúc nào cũng như người điên. Anh biết rõ điều đó.
“Thế công việc của anh như thế nào rồi?”. Cô bắt đầu chuyển sang đề tài khác.
“Đó là một công việc khó nói và hơi xuẩn ngốc. Cô không nghĩ thế ư? Thế sau đó thì sao nào? Nếu tôi nói tôi không muốn gì hơn ngoài việc lên giường với cô, vấn đề sẽ bắt đầu đấy. Tôi luôn thận trọng với việc này còn cô thì không. Với tôi, lên giường với cô là một ý nghĩ điên rồ và nguy hiểm. Tôi chỉ muốn mình được bình yên và không gặp phải vấn đề gì. Tôi không nghĩ mình có thể làm thế. Thực sự là chúng ta không thể quay lại như xưa”.
“Giờ sao nào?”, Sally bắt đầu giận dữ khi rót thêm một ly rượu nữa cho mình. Cô đã uống đến ly thứ ba rồi, trong khi Matt vẫn chưa uống xong ly rượu đầu tiên.
“Giờ chúng ta sẽ làm như những gì chúng ta nói. Chúng ta sẽ tuyên bố mọi chuyện với bạn bè mình. Mong ước mọi người gặp may. Sau đó nói lời tạm biệt nhau rồi tiếp tục công việc của mình. Cô hãy đến New York nghỉ ngơi, tìm một người chồng mới, đến Paris hay London hoặc Palm Beach, nuôi dạy bọn trẻ. Và tôi sẽ gặp lại cô trong ngày cưới của Robert và Vanessa”.
Đó là tất cả những gì anh muốn.
Cô bắt đầu nổi giận: “Còn anh thì sao, Matt? Anh muốn chôn vùi cuộc đời mình ở bãi biển này à?”.
“Có lẽ thế. Nhưng biết đâu tôi vẫn sống tốt như cây cổ thụ, cắm sâu rễ dưới lòng đất, sống vui vẻ cùng với những người ngồi dưới thân cây. Tôi không muốn rung cây hay đốn nó dù chỉ một phút. Đôi khi cuộc sống yên bình là một điều tốt đấy chứ”. Điều này nghe có vẻ xa lạ đối với Sally. Cô yêu thích sự hào hứng sôi nổi. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, cô cũng làm cho cuộc sống của mình sống động.
“Anh chưa già mà sao nghĩ điều kinh khủng đến thế. Anh chỉ mới có 47 tuổi thôi mà. Hamish lớn hơn anh những năm tuổi, nhưng lại là một người rất tuyệt vời”.
“Và giờ anh ấy không còn nữa và ý kiến cô đưa ra không còn hợp lý nữa. Có lẽ suy nghĩ và hành động của chúng ta hoàn toàn trái ngược nhau. Nếu cùng sống chung với nhau, tôi sẽ làm cô phát điên rồi sau đó cô sẽ giết chết tôi. Đây không phải là bức tranh đẹp đâu”.
“Anh đã có người khác phải không?”.
“Có lẽ thế. Nhưng đó không phải là vấn đề. Nếu còn yêu cô, tôi sẽ cùng cô đi đến chân trời góc biển. Cô biết rõ điều đó mà. Tôi là một kẻ si tình ngốc nghếch. Nếu yêu cô, tôi sẽ làm tất cả những gì cô muốn. Nhưng vấn đề là ở chỗ tôi không yêu cô nữa. Trước đây thì có, nhưng giờ là không. Tôi chỉ yêu bọn trẻ, yêu những ký ức tốt đẹp mà chúng ta từng có. Tôi không thể theo cô mãi mãi”.
Nói xong anh đứng lên, cúi người và hôn lên trán Sally. Cô bất động và nhìn anh ra khỏi nhà. Cô không thể ngăn được anh. Cô biết rõ điều đó. Mỗi từ anh nói đều có ý nghĩa. Anh luôn là như thế. Anh đứng ngay cửa rồi nhìn lại cô. Có lẽ đó là cái nhìn cuối cùng và anh sẽ mãi không gặp lại cô nữa.
“Tạm biệt Sally! Chúc cô may mắn!”, Matt cảm thấy vô cùng thoải mái. Đó là cảm giác mà trước đây anh chưa từng có.
Sally nói với vẻ đã say khi cánh cửa đóng sập lại: “Tôi hận anh!”.
Với Matt lời nói ấy như đã kết thúc tất cả mọi chuyện.
Chương 25
Matt cùng ăn tối với Pip và Ophélie ở nhà. Họ trao quà cho nhau trước đêm Giáng sinh. Họ đã cùng nhau trang trí cây thông. Ophélie đã nấu món thịt ngỗng cho Matt, vì đó là truyền thống của người Pháp. Còn Pip không thích món đó, cô bé muốn ăn hamburger. Ophélie muốn có một đêm Giáng sinh thật tuyệt vời cùng Matt. Từ trước đến giờ cô chưa bao giờ thấy tâm trạng của anh tuyệt đến thế.
Cả hai đều bận rộn. Tuần vừa rồi họ đã không có thời gian để nói chuyện với nhau. Matt chưa nói với Ophélie rằng mình đã gặp và nói chuyện với Sally. Anh không biết mình có nên kể cho Ophélie nghe không. Chuyện xảy ra giữa anh và Sally là chuyện riêng của Matt và anh vẫn chưa chuẩn bị tinh thần để chia sẻ điều này với Ophélie. Dù không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng Ophélie có thể cảm nhận được điều đó. Anh luôn là một người lịch sự, tốt bụng và yêu cô thật lòng.
Pip chuẩn bị tặng và nhận quà vào tối hôm ấy, nhưng cô bé không thể đợi lâu. Cô bé cứ khăng khăng đòi tặng quà cho Matt và muốn anh mở nó ra ngay. Còn Matt muốn nhận quà đúng vào đêm Giáng sinh.
“Không! Chú mở ra ngay hôm nay đi!”.
Cô bé háo hức hối thúc Matt mở quà. Khi Matt mở gói quà, nó đã làm anh bật cười. Đó là đôi dép mang trong nhà Big Bird có kích cỡ lớn và nó rất vừa với chân anh.
“Ôi! Chú rất thích nó!”. Nói xong, anh ôm chầm lấy Pip. Anh mang đôi dép trong suốt bữa tối. “Nó vừa quá! Thật tuyệt! Giờ chúng ta có thể mang loại dép này khi đến Tahoe. Cháu và mẹ cháu sẽ mang đôi của Grover và Elmo”. Pip hứa sẽ mang đôi dép khi đến Tahoe. Khi nhận được chiếc xe đạp mà Matt tặng, cô bé rất mừng. Nó hoan hỉ lấy xe chạy khắp phòng khách và phòng ăn. Sau đó nó chạy xe ra ngoài sân, tưởng chừng như sắp đâm vào gốc cây. Chiếc xe quá đẹp và Pip vô cùng thích thú.
Matt hỏi Ophélie khi cả hai cùng uống rượu trắng: “Còn em thì sao? Em đã sẵn sàng nhận quà chưa?”. Matt hơi sợ vì món quà có thể làm Ophélie nổi giận. Nhưng anh nghĩ mọi việc sẽ không tệ như thế. Biết đâu cô sẽ vui thì sao? Anh nói: “Sẵn sàng chưa?”. Ophélie gật đầu. Cả hai ngồi xuống ghế trong phòng khách. Trong khi đó Pip vẫn chạy chiếc xe đạp mới ở ngoài sân. Matt trao cho Ophélie gói quà. Cô không thể tưởng tượng ra món quà trong đó là gì. Cái gói lớn, dẹp và phẳng.
Cô hỏi với vẻ xúc động: “Là gì thế?”. “Em mở ra xem đi!”.
Ophélie mở giấy gói quà ra và thấy một chiếc hộp. Cô thận trọng mở chiếc hộp. Rồi mắt cô ngấn lệ. Cô đưa tay bụm miệng rồi nhắm mắt lại. Đó là một bức tranh, và người trong tranh là Chad.
Matt đã vẽ bức tranh này, như bức tranh mà anh vẽ Pip để tặng Ophélie nhân ngày sinh nhật của cô. Ophélie mở mắt nhìn Matt rồi tựa đầu vào vai anh và khóc.
“Chúa ơi! Matt... Cảm ơn anh!... Cảm ơn anh!...”. Cô nhìn bức tranh lần nữa. Nó rất giống con trai cô. Chad đang nhìn cô mỉm cười. Ophélie nhận ra mình nhớ thằng bé biết bao. Lúc này đây cô vô cùng đau khổ. Bức tranh quả là hoàn mỹ. “Làm sao anh có thể vẽ được bức tranh này?”. Bức tranh rất giống Chad. Kể cả nụ cười.
Matt lấy từ trong túi mình ra thứ gì đó rồi đưa cho Ophélie. Đó là tấm hình của Chad. Anh đã lấy được nó ở phòng khách khi lần đầu tiên đến thăm cô. Anh nói: “Anh xin lỗi. Anh đã lấy nó”. Cô mỉm cười khi nhìn thấy tấm ảnh.
“Anh biết không, em đã tìm tấm ảnh này. Em không biết nó đã biến đâu mất. Em nghĩ Pip đã lấy tấm ảnh, nhưng em không dám hỏi con bé vì sợ nó giận. Em nghĩ con bé giấu tấm ảnh này trong phòng nó... Em đã mất mấy tuần để tìm nó đấy!”. Cô để khung ảnh lại lên bàn ở phòng khách. “Matt. Em phải cảm ơn anh như thế nào đây?”.
“Em không cần phải làm gì cả. Anh yêu em và anh muốn em hạnh phúc”. Đang nói đến đó bỗng dưng Pip chạy ngay đến cửa. Con Mousse cũng chạy theo.
Cô bé hét lên: “Cháu rất thích chiếc xe này!”. Sau đó nó chạy vài vòng rồi bóp thắng để xe dừng lại.
Nó đứng nhìn chiếc xe. Rõ ràng cô bé rất thích món quà Matt tặng.
Ophélie đưa cho Pip xem bức chân dung của Chad. Cô bé im lặng.
Rồi Pip nói: “Chà... Giống anh ấy quá...”. Sau đó nó quay qua nhìn mẹ. Hai mẹ con nắm tay nhau nhìn bức tranh hồi lâu. Cả ba người như muốn khóc.
Bỗng Ophélie đứng dậy. Dường như cô ngửi thấy mùi gì đó bốc lên từ nhà bếp. Món ngỗng đã bị cháy khét.
“Ghê quá!”, Pip nói khi mẹ nó lấy con ngỗng ra.
Họ đã có một bữa tối tuyệt vời bên nhau. Đợi Pip đi ngủ, Ophélie mới lấy món quà của mình ra. Cô muốn tặng nó cho Matt. Đó là một thứ vô cùng quan trọng và đặc biệt đối với cô. Cô mong là Matt sẽ thích nó. Khi mở quà ra, gương mặt Matt hệt như gương mặt Ophélie khi nhận được quà của anh. Đó là một chiếc đồng hồ Breguet xưa của cha cô để lại từ thập niên 1950. Đó là một chiếc đồng hồ tuyệt đẹp và Ophélie không biết phải tặng nó cho ai. Cô không còn chồng, con trai hay có anh em nào khác. Cô định để dành chiếc đồng hồ này cho Chad, nhưng thằng bé không còn nữa. Thế là cô quyết định tặng nó cho Matt. Anh vui và xúc động khi nhận được món quà này, hệt như Ophélie khi nhận được bức chân dung của Chad.
Matt nói: “Anh không biết phải nói gì”. Anh nhìn chiếc đồng hồ, hôn Ophélie rồi nói: “Anh yêu em, Ophélie”.
Họ đã chia sẻ với nhau mọi điều. Anh cũng chia sẻ mọi chuyện với Ophélie nhưng không như cách anh từng làm với Sally. Tình cảm của họ chân thật và mạnh mẽ. Họ biết họ là của nhau. Anh đã làm tất cả vì cô và cô biết rõ điều đó. Pip cũng thế. Ophélie là một phụ nữ tốt và tuyệt vời. Anh cảm thấy mình thật may mắn. Khi ở bên cạnh cô, anh cảm thấy thật thoải mái và dễ chịu.
Ophélie cũng cảm nhận tương tự như anh. Không có gì có thể chia cắt được họ ngay lúc này.
Ophélie hôn Matt rồi nói thầm: “Em cũng yêu anh, Matt... Giáng sinh vui vẻ!”. Nụ hôn cô trao anh là tất cả tình cảm cũng như lời yêu thương mà cô muốn nói với anh.
Tối hôm ấy Matt vui vẻ trở về nhà với chiếc đồng hồ của cha Ophélie để lại. Còn Ophélie mỉm cười nhìn bức tranh của Matt vẽ Chad và chiếc xe đạp màu đỏ mà anh đã tặng cho Pip. Cả ba người họ đều có một đêm Giáng sinh tuyệt diệu.
Đêm trước Giáng sinh, thực sự Pip và Ophélie đã gặp khá nhiều khó khăn. Họ cảm thấy cô độc khi chỉ có hai mẹ con. Đầu tiên là sự vắng mặt của Ted và Chad, sau đó là Andrea và con của cô ấy. Cuộc đời như đang trêu đùa họ. Ophélie chỉ muốn ném hết tất cả và hét lên: “Được rồi! Đủ rồi đấy! Hãy ra khỏi đây đi!”. Bên cạnh sự vắng mặt của nhiều người thân, Ophélie cảm thấy kiệt sức khi nhận ra mình bị lừa dối như thế nào. Cuộc sống của cô như tan vỡ khi tìm thấy bức thư mà Andrea gửi cho Ted.
Đó quả là một ngày khó khăn với Ophélie và Pip. Cả hai đều mong ngày hôm ấy mau chóng qua đi. Hai mẹ con cùng nhau ngủ trên giường Ophélie. Điều duy nhất an ủi họ và làm họ vui là ngày mai họ sẽ lên đường đến Tahoe để gặp Matt và gia đình anh. Như đã hứa, Pip mang theo đôi dép Grover và Elmo.
Đến 10 giờ, cô bé dường như đã ngủ say. Ophélie mở mắt hồi lâu rồi ôm con gái.
Ngày lễ này tuyệt vời hơn ngày lễ năm ngoái. Vì năm ngoái hai thành viên trong gia đình họ đã mãi ra đi và không bao giờ trở lại. Họ biết khoảng thời gian ấy thật khó khăn. Nhưng đó là sự thật. Họ phải chấp nhận sự thật ấy và vượt qua tất cả. Nếu không, họ sẽ mãi sống trong đau khổ. Trước đây họ có một gia đình hạnh phúc, nhưng bây giờ thì không. Họ tự hỏi không biết mình có tìm được hạnh phúc lần nữa không. Cả Pip và Ophélie đều hỏi như vậy.
Cả hai luôn muốn có được tin tức của Matt. Ophélie không nghe tin gì của Andrea và cô cũng không muốn biết. Andrea sẽ mãi biến mất khỏi cuộc đời họ. Có một lần Pip hỏi mẹ về Andrea. Nhưng khi thấy sắc mặt không vui của Ophélie, cô bé không dám hỏi nữa.
Khi nằm trên giường suy nghĩ, tất cả những gì mà Ophélie nghĩ đến là Ted, Chad và sau đó là Matt. Cô rất thích bức chân dung của Chad mà Matt vẽ. Và cô cũng thích bức chân dung mà anh vẽ Pip. Sự tử tế, lòng tốt của Matt dành cho mẹ con họ là vô tận. Cô nghĩ mình đã yêu Matt, nhưng cô không biết phải làm gì. Cô vẫn chưa chuẩn bị để đón nhận người đàn ông khác. Cô từng yêu Ted, nhưng từ lễ Tạ Ơn cô đã mất đi niềm tin với Ted. Đây quả là một kết cục buồn. Cô vô cùng thất vọng vì bị chồng và cô bạn thân lừa dối.
Ophélie không muốn sự việc ấy lặp lại lần nữa với bất kỳ ai khác, kể cả Matt. Anh cũng là con người và thế nào cũng mắc sai lầm. Hầu hết người ta đều giả vờ là mình tốt đẹp dưới một cái tên đáng yêu. Ophélie biết mình sẽ không bao giờ tin ai được, ngoại trừ Matt. Anh lúc nào cũng cư xử tốt với mẹ con cô, đặc biệt là sau khi gặp và nói chuyện rõ ràng với Sally.
Tuy nhiên vào ngày hôm sau, tâm trạng của hai mẹ con họ đã khá hơn. Cô đã mang theo dây để phòng hờ việc họ có thể mắc kẹt trên đường vì tuyết quá dày. Nhưng con đường đến Truckee đã được dọn sạch và với hướng dẫn của Matt, cô đã dễ dàng đến được thung lũng Squaw. Matt đã thuê hai phòng ngủ cho Ophélie và Pip, anh cũng thuê thêm ba phòng cho anh, Robert và Vanessa.
Vanessa và Robert đang trượt tuyết bên ngoài khi hai mẹ con Ophélie đến. Matt đang đợi họ trong phòng khác với lò sưởi ấm, sôcôla nóng và bánh mì sandwich. Ngôi nhà anh thuê khá lịch lãm và xa xỉ. Anh đang mặt chiếc quần trượt tuyết màu đen và áo len dài tay màu xám khá dày. Anh trông khá điển trai. Quả thực như thế và Ophélie cảm thấy mình đã bị Matt thu hút. Với cô, anh là một người hấp dẫn và cô hơi sợ. Vẫn chưa muộn nếu cô suy nghĩ lại dù cô biết việc này có thể làm anh thất vọng. Tuy nhiên biết đâu sự thất vọng ấy lại tốt hơn cho cả hai.
Thực tế, ngay khi ấy cô cũng khá hấp dẫn đối với Matt. Cô vô cùng bối rối. Sau một hồi cô cảm thấy mình gần với anh hơn. Cô không thể tưởng tượng ra cuộc sống của mình sẽ như thế nào nếu thiếu Matt. Dù sợ hãi, nhưng cô biết mình đã yêu anh.
Matt hỏi Pip: “Cháu có mang đôi dép của Elmo và Grover không?”. Cô bé gật đầu và mỉm cười.
“Chú cũng thế. Chú cũng mang theo đôi dép Big Bird đây này!”. Trước khi Vanessa và Robert trở về, cả ba người đã mang đôi dép của mình vào rồi nói chuyện, cười đùa vui vẻ trước lò sưởi. Matt mở vài bản nhạc mình yêu thích. Sau đó Robert và Vanessa trở về. Hai đứa con của Matt lúc này trông thật tuyệt. Vanessa vô cùng vui khi gặp được Pip và Ophélie. Cô cũng thích trẻ con và nhìn Ophélie với vẻ thích thú. Vanessa khá lịch sự và tốt bụng, hệt như cha của mình vậy. Cô trò chuyện với cha hồi lâu rồi giúp ông nấu bữa tối (Lúc này Pip và Ophélie đang ở trong phòng của mình, lấy đồ đạc ra).
“Con biết vì sao cha thích cô ấy rồi. Cô ấy là một người tốt và rất đáng yêu. Đôi khi cô ấy trông rất buồn kể cả khi cười. Con cũng rất mến Pip. Cô bé rất dễ thương!”.
Hai cô gái nhanh chóng kết bạn ngay tối hôm đó. Vanessa mời Pip đến ngủ chung phòng với mình. Điều này làm Pip vô cùng hồi hộp. Cô bé cứ nghĩ Vanessa là một người kiêu căng, nhưng thực tế không phải như thế. Con gái của Matt thực sự xinh đẹp và tốt bụng. Pip đã nói với mẹ mình như thế khi thay đồ ngủ. Sau khi Vanessa và Pip đã ngủ, Ophélie và Matt ngồi trò chuyện hàng giờ với nhau trước lò sưởi.
Họ nói với nhau về âm nhạc, nghệ thuật, nền chính trị ở Pháp, về con cái của họ, về cha mẹ, về những bức tranh của Matt và ước mơ của hai người. Họ kể cho nhau nghe về những người họ biết. Họ nói chuyện rất thoải mái và càng cảm thấy gần nhau hơn. Họ thực sự muốn biết nhiều hơn về người kia. Trước khi về phòng mình, Matt đã hôn Ophélie. Họ biết giữa hai người họ có một lực hút nào đó rất mạnh mẽ.
Sáng hôm sau cả năm người cùng nhau ra khỏi nhà. Sau đó họ xếp hàng để lên thang cáp treo. Robert muốn trượt tuyết cùng vài người bạn học cùng trường, Vanessa muốn ra ngoài cùng Pip, còn Matt muốn ở lại cùng Ophélie.
Ophélie nói một cách thận trọng: “Em không muốn cản anh”. Cô đang mặc bộ đồ trượt tuyết màu đen mà đã không mặc nhiều năm. Tuy nhiên nó cho mọi người thấy cô là người giản dị và thanh lịch. Cô cũng đội một chiếc mũ lông lớn. Trông Ophélie thật quyến rũ. Cô luôn nói khả năng trượt tuyết của mình không thích hợp với bộ đồ.
Matt trấn an: “Tin anh đi, em sẽ không gây trở ngại gì cho anh đâu. Năm năm rồi anh cũng không trượt tuyết. Anh đến đây vì bọn trẻ. Em sẽ làm anh vui và biết đâu em có thể cứu nguy cho anh thì sao?”. Khi cùng trượt tuyết, họ quả là một cặp bài trùng rất ăn ý nhau. Họ đã dành suốt cả buổi sáng đẹp trời để trượt tuyết. Đến giờ ăn trưa, họ đợi bọn trẻ ở nhà hàng.
Pip có vẻ rất vui sướng khi cởi mũ và găng tay. Cô bé mang theo quả bóng. Vanessa cũng trông rất vui. Cô đã gặp vài chàng trai và họ đã theo cô đến đây. Tuy nhiên Vanessa nghĩ mình chỉ trò chuyện với họ cho vui mà thôi. Cô không bao giờ cư xử quá trớn, hoàn toàn không giống mẹ khi bà ở độ tuổi này.
Bọn trẻ trượt tuyết suốt cả buổi trưa. Matt và Ophélie cũng tham gia trượt một đoạn đường dài. Khi trời bắt đầu đổ tuyết, họ trở về nhà. Matt châm lò sưởi và mở nhạc. Ophélie pha hai ly rượu mạnh với rượu rum. Họ ngồi trên ghế dài đọc sách và tạp chí. Thỉnh thoảng cả hai nhìn nhau rồi mỉm cười. Ophélie cảm thấy rất thoải mái khi ở bên anh. Cô chưa bao giờ có được cảm giác này khi ở cùng Ted. Anh ấy tỏ ra khó chịu và hay yêu cầu cô làm thế này thế kia. Đôi khi cô cảm thấy căng thẳng và họ hay cãi nhau về mọi chuyện. Với Matt lại hoàn toàn khác. Cả hai đều thấy thoải mái khi ở bên nhau. Hơn thế nữa, họ lại là những người bạn tuyệt vời của nhau.
“Anh rất thích khoảng thời gian này”. Matt nói như vậy, sau đó anh quyết định kể cho Ophélie nghe về việc mình đã gặp Sally.
Ophélie uống một chút rượu rồi hỏi: “Anh không có cảm giác gì với cô ấy à?”. Rồi cô nhìn anh như chờ đợi câu trả lời. Cô từng lo lắng về Sally, đặc biệt là từ khi chồng sau của cô ấy mất.
“Dường như là không. Khi ấy anh sợ mình sẽ cãi nhau với cô ấy. Nhưng cũng không hẳn thế. Anh có cảm giác vừa buồn cười và vừa buồn. Mọi chuyện giữa anh và Sally luôn là thế. Những gì Sally muốn là lợi dụng anh để có được các thứ mình muốn, chứ cô ấy không hề yêu anh. Sally muốn có được tình yêu của anh. Nhưng anh đã nói lời xin lỗi. Cô ấy đã rất buồn”.
Matt nói tiếp: “Anh không hề muốn đề cập đến chuyện người chồng sau của Sally sống gần mười năm bỗng dưng chết chưa đầy một tháng trước đây. Sự chung thủy là không dành cho Sally, cô ấy không phải là một người chung thủy”.
“Em không nghĩ thế”. Ophélie cảm thấy hơi bàng hoàng khi biết về những gì Sally đã làm. Cô ấy đã mang đến nỗi đau cho Matt và dường như đó là hậu quả cô ấy phải chịu. Ophélie nói: “Sao anh không nói cho em nghe anh đã gặp cô ấy?”. Matt từng kể cho Ophélie nghe về nhiều chuyện của cuộc đời anh. Nhưng chuyện này anh cảm thấy không thích hợp để kể cho Ophélie nghe.
“Anh nghĩ mình cần giải quyết vấn đề sau khi nó đã xảy ra. Nhưng sau đó anh đã ra khỏi nơi đó một cách bình thản mà không có cảm giác bị ràng buộc gì. Đó là lần đầu tiên trong mười năm anh cảm thấy như thế. Đến gặp Sally là một trong những việc tốt nhất mà anh từng làm”. Matt cảm thấy hài lòng về mình khi nhìn Ophélie. Cô nhìn anh và mỉm cười.
“Em rất vui khi nghe anh nói thế”. Cô cũng mong vấn đề của mình được giải quyết. Tuy nhiên cô không biết nói cùng ai, gặp ai, gây gổ, khóc cùng ai hay giải thích cho ai biết chuyện gì đã xảy ra và vì sao Ted lại làm như thế với cô? Sự lựa chọn duy nhất của Ophélie là tự mình giải quyết những vấn đề ấy một cách thầm lặng.
Khi bọn trẻ đã trượt tuyết xong và trở về, Ophélie liền đi nấu bữa tối. Họ ngồi quanh lò sưởi và kể chuyện cho nhau nghe. Vanessa đã nói cô có rất nhiều bạn trai ở Auckland. Pip nhìn Vanessa với vẻ ngưỡng mộ. Robert trêu chọc hai cô gái. Đây quả là một cảnh gia đình đầm ấm mà mọi người từng mơ ước. Matt đã ước có được điều này từ rất lâu rồi. Ophélie cũng mơ điều này từ khi Chad và Ted mất.
Hai người lớn và ba đứa trẻ cùng nhau quây quần cười nói bên lò sưởi. Trước đây họ chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc như thế. Và đó chính là điều họ hằng mong ước.
“Thật vui phải không?”, Matt nhìn Ophélie rồi mỉm cười khi họ gặp nhau ở nhà bếp và cùng nấu vài món ăn cho bọn trẻ. Matt rót rượu cho mình và Ophélie.
Cô nói: “Đúng vậy!”, sau đó mỉm cười với anh. Đó là những gì họ mơ ước và nay có vẻ như nó đã thành sự thật. Matt muốn sự thật này sẽ tồn tại mãi mãi. Matt biết Ophélie cũng gặp vài vấn đề và luôn cảm thấy sợ hãi, nhưng anh muốn cô phải đối mặt và vượt qua được chúng. Cuối cùng cả hai cũng có được những gì mình muốn. Tuy nhiên lúc nào anh cũng luôn thận trọng khi nói chuyện hay cư xử với cô. Anh không muốn cô bị tổn thương nữa. Ophélie cũng tự biết rõ về mình. Cô cũng biết Matt hiểu cô muốn gì hay làm gì, hệt như Ted. Nhưng thật tệ khi Ted đã bội bạc và lừa dối cô. Điều này khiến cô không còn dám tin vào một ai nữa. Nhưng khoảng thời gian tuyệt vời ở Tahoe ít ra cũng làm cô cảm thấy an toàn.
Họ đến nhà hàng ở gần đó để ăn tối vào lúc giao thừa. Sau đó họ ngừng lại trước một khách sạn để xem các hoạt động lễ hội ở đây. Mọi người đều mặc đồ trượt tuyết rộng, áo len dài tay màu sáng. Có vài người mặc đồ giống Ophélie. Trông cô rất thanh lịch và hợp thời trang với bộ áo liền quần bằng nhung màu đen. Cô còn khoác áo khoác lông cáo màu đen bên ngoài và đội chiếc mũ đen rất hợp với bộ đồ.
Nhưng Pip nhìn mẹ nó với vẻ không tán thành: “Trông mẹ giống cây nấm đen quá!”. Còn Vanessa lại khen ngợi: “Cô tuyệt lắm!”.
Ophélie không bao giờ mặc đồ theo ý của Pip và Matt thích cách ăn mặc của cô. Dù Ophélie mặc gì hay nói tiếng Anh giỏi như thế nào đi nữa, cô vẫn có cái gì đó rất Pháp. Kể cả bộ đồ, hoa tai hay cả túi xách mà cô mang, tất cả đều biểu hiện phong cách của người Pháp. Dù biết có nhiều bộ quần áo của mình không còn hợp thời nhưng Ophélie vẫn thích mặc nó.
Ophélie đưa Pip ly rượu champagne nhân dịp giao thừa. Matt cũng làm thế với Vanessa. Dù Robert chưa đến tuổi để uống rượu nhưng anh cũng rót cho con trai một ly vì cậu ta không lái xe. Dường như anh giải quyết mọi chuyện rất tốt. Vì dù chưa đến tuổi uống rượu Robert vẫn thường cùng bạn bè uống rượu ở Stanford cũng như bao người khác.
Họ nghỉ lại ở nhà nghỉ trong khách sạn khi đồng hồ chỉ đến số 12. Mọi người hôn nhau theo phong cách Pháp và trao nhau điều ước trong dịp năm mới. Họ vẫn còn tỉnh khi về nhà và bọn trẻ lên giường ngủ một giờ sau đó. Matt hôn Ophélie. Khi ấy họ đang ở phòng khách và âu yếm nhau trước đống lửa đang tàn trong lò sưởi, tuy nhiên căn phòng vẫn ấm. Đó là một đêm thật tuyệt vời, đặc biệt là đối với bọn trẻ. Matt chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc đến thế. Ophélie cũng vậy. Dù có nhiều chuyện xảy ra trong những tháng gần đây hay vào năm ngoái, cô cảm thấy chúng dần biến mất. Giờ đây cô cảm thấy mình thật thanh thản và bình yên.
Matt ôm lấy Ophélie và hỏi: “Em vui chứ?”.
Họ đang nói chuyện với nhau trong căn phòng tối. Sau đó họ chỉ để lửa lò sưởi rất nhỏ. Cả hai đều biết chắc chắn bọn trẻ đã ngủ. Một lần nữa, Pip lại ngủ cùng Vanessa. Hai đứa trẻ đã nhanh chóng làm bạn với nhau. Pip đã coi cô gái lớn hơn mình như một người chị gái. Cô bé không có chị và từ lâu đã mong có được điều đó. Còn Vanessa chỉ có anh và em trai, không có em gái. Và giờ cô cũng đã có được một cô em gái như mong muốn rồi.
Ophélie trả lời: “Rất vui!”. Cô luôn cảm thấy hạnh phúc khi được bên anh. Cô cảm thấy mình được bảo vệ an toàn và được yêu thương. Cô có cảm giác không có gì có thể làm tổn hại được mình khi ở bên Matt. Tất cả những gì anh muốn là bảo vệ cô, che chở cho cô. Mọi nguy hiểm dường như không hề làm anh nao núng.
Anh hôn cô. Khi tay anh chạm vào người Ophélie, cô có cảm giác như đã lâu lắm rồi mình mới cảm nhận được tình yêu. Đã 14 tháng rồi, kể từ khi Ted mất, cô mới cảm thấy mình sống lại. Còn anh lúc nào cũng mong muốn có được cơ hội này. Họ cùng nhau nằm trên ghế dài. Hai người họ quấn lấy nhau cho đến khi anh nói thầm: “Nếu cứ ở đây thế này, chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy”. Cô cười khúc khích, cảm thấy như mình là một cô gái trẻ.
Điều này đã thúc giục Matt lấy hết can đảm hỏi cô câu tiếp theo: “Em muốn đến phòng anh chứ?”. Ophélie gật đầu. Tim anh gần như ngừng đập vì hồi hộp. Từ lâu anh đã muốn làm điều này, nhưng không dám. Kể cả việc thừa nhận với bản thân mình anh cũng không dám.
Cả hai đứng lên. Anh nắm tay cô rồi cùng đi vào phòng. Cả hai đều đi bằng đầu ngón chân để giữ yên lặng. Ophélie bật cười vì họ đang giấu bọn trẻ. Họ sợ bọn trẻ thức giấc. Nhưng chúng đều đã ngủ cả. Hai người vào phòng. Matt đóng và khóa cửa lại. Sau đó anh bế cô về phía giường ngủ. Anh nhẹ nhàng đặt Ophélie xuống rồi nằm cạnh cô.
Anh nói thầm: “Anh yêu em nhiều lắm Ophélie”. Họ hôn nhau. Anh có cảm giác như cô đang run lên và tất cả những gì anh muốn làm là yêu cô và muốn cô hạnh phúc.
Ophélie thầm nói: “Em cũng yêu anh, Matt”. Anh có thể cảm nhận giọng nói của cô cũng đang run lên. Anh có thể cảm nhận cô sợ như thế nào. Anh ôm chặt lấy cô. Matt nói: “Không sao đâu, em yêu... Em không có gì phải sợ cả... Không có gì đâu, anh hứa đấy...”.
Matt có thể nhận ra nước mắt của Ophélie lăn dài trên má khi anh hôn cô. Cô nói: “Em sợ lắm, Matt...”.
“Đừng sợ... Anh yêu em nhiều lắm... Anh không làm em bị tổn thương đâu. Anh hứa đấy”.
Cô muốn tin anh. Nhưng từ lâu cô không còn tin vào cuộc sống nữa. Cuộc sống có thể làm tổn thương người ta rồi lại cho họ cơ hội khác. Việc kinh khủng có thể xảy ra nếu cô cho phép Matt vào thế giới của riêng mình. Cô có thể mất anh, hay anh có thể bỏ cô, hoặc anh có thể chết. Không ai biết chắc chuyện gì sẽ xảy ra. Cô không tin một ai ngoại trừ anh. Cô nhận ra rằng mình thật ngốc khi làm việc đó.
Cô nói với giọng đau khổ: “Matt, em không thể... Em sợ lắm”. Cô không thể âu yếm với anh, hay để anh đến gần cô. Cô bắt đầu sợ khi để anh bước vào cuộc đời mình. Giờ đây tâm hồn, cơ thể và trái tim Ophélie bắt đầu bị đe dọa. Cô không còn cảm thấy an toàn nữa. Anh có thể chiếm hữu tất cả. Và những con quái vật có thể hủy hoại cuộc đời họ.
Anh bình tĩnh nói: “Anh yêu em mà. Chúng ta có thể đợi... không có gì vội cả... Anh sẽ không bỏ em. Anh sẽ không làm em bị tổn thương hay làm em sợ... Không sao đâu... Anh yêu em mà”. Matt nói ra những lời chân tình mà trước đây chưa ai từng nói với cô, kể cả Ted. Nhưng Ophélie biết mình chưa chuẩn bị gì cả. Cô không biết mình có nên làm thế không. Cô không thể nói gì. Tất cả những gì mà hiện nay cô biết là mình không thể làm thế. Anh ấy có thể chờ. Và thật kinh khủng nếu để anh làm thế.
Lúc này Matt đã nắm chặt lấy tay của Ophélie. Họ đã có một đêm thật tuyệt vời bên nhau. Đó là những gì họ có thể làm và nó đã quá đủ. Ánh sáng bắt đầu xuất hiện. Ophélie thức dậy. Cô đã ngủ cạnh Matt và ôm chặt anh suốt đêm.
Cô không cảm thấy e thẹn hay bối rối khi ngủ cùng anh. Cô muốn có anh, nhưng vẫn còn nhiều điều phải nói.
Matt hôn Ophélie trước khi cô rời phòng. Sau đó cô về phòng mình và ngủ lại. Cô đã ngủ rất ngon trong hai tiếng trước khi thức dậy hẳn. Cô đã từng cảm thấy gánh nặng gia đình đang đè lên ngực mình. Nhưng lần này cô cảm thấy khác hẳn. Không phải là vì Chad hay Ted, mà là vì những gì cô không thể làm cho Matt vào đêm hôm trước. Ophélie nghĩ mình đã gạt anh ấy và vô cùng giận bản thân. Cô đã làm anh thất vọng. Cô tắm, mặc quần áo và cảm thấy lo lắng khi gặp Matt. Nhưng mọi chuyện đều ổn. Khi gặp cô, Matt mỉm cười rồi ôm lấy cô như để an ủi. Anh là một người kỳ lạ và anh cũng có cách cư xử khác người. Giờ đây cô thật thoải mái khi trò chuyện cùng anh. Cô cảm thấy mình thật ngu ngốc vì đã sợ hãi.
Họ cùng nhau trượt tuyết vào ngày đầu năm mới mà không hề nhắc lại chuyện đêm hôm qua. Họ chỉ trượt tuyết rồi tán gẫu với nhau. Rồi họ cùng ăn tối với ba đứa trẻ. Ngày mai Vanessa sẽ quay về Auckland. Nhưng Matt sẽ đón chuyến bay thăm cô bé vào tháng tới. Pip và Ophélie lái xe về nhà vì ngày mai Pip phải đến trường. Robert có hai tuần để nghỉ và sẽ cùng trượt tuyết với đám bạn của mình. Matt sẽ quay về Safe Harbour. Kỳ nghỉ của họ như vậy là đã kết thúc. Nhưng đó là một tuần tuyệt vời. Giữa Matt và Ophélie không có vấn đề gì, nhưng cả hai đều hiểu về nhau hơn nữa.
Ophélie biết, nếu tối hôm đó anh buộc hay thúc giục cô sẽ nổi giận và tình cảm của họ sẽ mãi ra đi. Tuy nhiên Matt là một người khôn ngoan và đó cũng là cách để anh biểu hiện tình yêu của mình dành cho Ophélie. Sáng hôm sau họ nói lời tạm biệt mà không hứa hẹn điều gì. Nhưng giữa họ đã có tình yêu và niềm hi vọng. Cả hai đều không biết khi nào mình sẽ gặp lại. Nhưng giờ họ đã như là của nhau.
Chương 26
Matt ghé thăm Ophélie và Pip sau khi đưa Vanessa ra phi trường để cô bé quay về Auckland. Anh vô cùng buồn sau khi con gái đi khỏi vì phải quay trở về cuộc sống cô độc ở bãi biển. Matt nhận ra rằng, giờ đây mình đã thỏa mãn với cuộc sống. Anh đã có được những gì mình muốn. Anh đã quá mệt mỏi khi phải sống cô độc trong suốt mười năm qua. Nhưng lúc ấy anh không có sự lựa chọn nào khác. Ophélie chưa sẵn sàng để bắt đầu cuộc sống của cả hai như anh mong đợi. Cô chỉ muốn duy trì tình bạn giữa hai người với lời hứa sẽ nỗ lực cải thiện mối quan hệ này. Anh không có sự lựa chọn nào khác mà chỉ biết chờ đợi xem chuyện gì sẽ xảy ra giữa họ. Nếu không có gì tiến triển và cô không thể nắm bắt được anh, ít ra anh cũng trở thành bạn của cô và Pip. Anh biết chuyện này có thể xảy ra.
Matt vui khi bước vào nhà. Bức chân dung của Pip và Chad đã hoàn tất và được treo ở một nơi trang trọng trong phòng khách.
“Bức tranh đẹp quá!”. Cô mỉm cười một cách hãnh diện và cảm ơn anh lần nữa.
Cô hỏi: “Trước khi đi, Vanessa như thế nào?”. Ophélie đã thật sự quý Vanessa và Robert. Cũng như Matt, cả hai cũng rất tốt bụng, nhân hậu và đáng yêu. Cô thật sự thích họ.
Anh trả lời: “Vanessa hơi buồn khi rời khỏi nơi này”. Rồi anh cũng nhớ đến cái đêm hai người ở cùng nhau. Anh ước gì cô có thể tin tưởng mình. Matt nói tiếp: “Anh sẽ gặp con bé trong vài tuần nữa. Vanessa cũng rất mến em và Pip”.
Ophélie nói một cách từ tốn: “Em và Pip rất quý Robert và Vanessa”. Khi Pip đã lên lầu làm bài tập, Ophélie nhìn Matt một cách buồn bã. “Em xin lỗi về chuyện đã xảy ra ở Tahoe”. Đây là lần đầu tiên cô đề cập đến chuyện này. Nhưng không muốn làm cô thẹn và bối rối, nên Matt nghĩ tốt hơn hết là không đề cập đến chuyện đó. “Lẽ ra em không nên làm thế. Ở Pháp, điều đó được gọi là allumeuse. Em nghĩ đây là từ khá khó chịu. Em không cố ý trêu anh hay biến anh thành một kẻ ngốc. Em nghĩ mình là một kẻ ngốc. Em cứ nghĩ mình đã sẵn sàng cho chuyện đó, nhưng thực tế là chưa”.
Anh không thích nói chuyện này. Anh sợ làm thế sẽ đẩy cô vào một kết cục bi thảm. Dĩ nhiên anh cũng không muốn mối quan hệ của cả hai chấm dứt. Anh muốn cả hai đến với nhau bằng cả tấm lòng và anh sẽ cho cô cơ hội khi cô đã chuẩn bị sẵn sàng. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, anh vẫn sẽ chờ cô. Matt nói: “Em không hề ngốc, Ophélie à. Thời gian chỉ là một cái gì đó thật buồn cười. Em không thể nhận ra, không thể mua và cũng không thể đoán được những tác động của nó lên con người.
Một số người cần nhiều thời gian nhưng số khác thì không. Em cứ từ từ suy nghĩ”.
Ophélie hỏi một cách buồn bã: “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu em không thể?”. Cô lo là mình không thể sống cùng Matt. Ophélie buồn bã, lo lắng và sợ hãi.
“Nếu em không thể, anh vẫn mãi yêu em”. Anh trấn an Ophélie. Đó là tất cả những gì cô muốn nghe. Lúc nào cũng vậy, anh luôn muốn cô cảm thấy an toàn, không bị áp lực và không bị quấy nhiễu. Được ở bên cạnh Matt, cùng đi bộ trên bãi biển với anh khiến cô cảm thấy vô cùng bình yên và thanh thản.
“Đừng làm khổ mình nữa. Em đã lo quá nhiều chuyện rồi. Anh không muốn mình trở thành người khiến em lo lắng. Anh không sao, thật mà”. Matt mỉm cười, nghiêng người về phía trước và hôn vào môi Ophélie. Cô không hề kháng cự. Cô rất vui khi được anh hôn. Cô biết mình đã yêu anh, nhưng cô cũng không biết mình phải làm gì. Nếu như cô yêu ai đó và cho phép bản thân mình quay trở về với cuộc sống hạnh phúc trước đó, người đó chỉ có thể là Matt. Tuy nhiên Ophélie lại sợ. Hình ảnh Ted làm cuộc đời cô sụp đổ khiến cô hết sức sợ hãi. Dù biết thế nhưng cô không muốn thừa nhận điều đó. Cú sốc về Ted không còn nữa, nhưng nó có ảnh hưởng đến tình yêu và niềm tin của Ophélie. Cô không biết nó ở đâu nữa. Chính Ted đã hủy hoại nó. Ophélie tự hỏi cô có ý nghĩa gì với anh, và khi chết đi anh có còn yêu cô không? Nhưng giờ đây cô mãi không nhận được câu trả lời. Những gì còn lại chỉ là những câu hỏi mà cô đưa ra thôi.
Trước khi đi Matt hỏi: “Tối nay em sẽ làm gì?”.
Cô bối rối khi nhìn vào mắt anh. Nhìn gương mặt của Ophélie, anh đã biết câu trả lời và anh vô cùng ghét nó. “Lại là nhóm tìm kiếm nữa ư?”.
Cô đặt các tách trà vào bồn và nói: “Vâng!”. Cô không muốn cãi nhau với anh về chuyện đó.
“Chúa ơi! Anh đã nói là không muốn em làm chuyện ấy nữa mà! Anh không biết điều gì khiến em làm công việc đó và cũng không biết phải thuyết phục làm sao để em nghe đây. Thế nào cũng có chuyện kinh khủng sẽ xảy ra. Ophélie, anh không muốn có bất cứ chuyện gì xảy ra với em cả. Có thể họ gặp may nhưng không phải lúc nào thần may mắn cũng hỗ trợ cho họ. Chuyện này đã quá rõ rồi. Nếu em cứ luôn ra ngoài hai đêm một tuần như thế, không sớm thì muộn cũng có chuyện thôi”.
“Em không sao mà”. Cô cố trấn an anh, nhưng điều đó không thuyết phục được anh.
Đúng 5 giờ anh rời khỏi nhà Ophélie và năm phút sau Alice đến trông Pip.
Giờ đây đó là công việc thường xuyên của cô. Ophélie đã làm công việc này từ tháng chín và cô hoàn toàn cảm thấy tự tin về công việc của mình. Tuy nhiên Ophélie lại không nói cho ai nghe điều đó. Cô biết rõ về nhóm tìm kiếm cũng như khả năng của họ. Họ rất nhạy cảm và thận trọng. Họ là những người hùng trên đường. Họ có khả năng bảo vệ mình và bảo vệ những thành viên khác trong nhóm. Dần dần, khả năng của Ophélie cũng được tăng lên. Cô không còn bỡ ngỡ khi đi trên đường nữa.
Đến 7 giờ cô vào xe tải. Bob lái xe có Ophélie còn Jeff và Millie cùng đi trên chiếc xe tải khác. Họ mang khá nhiều thực phẩm, thuốc men, quần áo ấm và những vật dụng cần thiết khác cho những người vô gia cư.
Những chiếc xe tải bắt đầu khởi hành trong đêm tối. Càng về đêm trời càng lạnh. Bob nói Ophélie nên mặc quần dài.
Anh bắt đầu trò chuyện với cô như mọi khi: “Cô sao rồi? Giáng sinh như thế nào?”.
“Khá tốt. Nhưng ngày hôm ấy cũng hơi khó khăn với gia đình tôi”. Cả hai cùng cảm nhận được điều này. Bob gật đầu. Ophélie nói tiếp: “Ngày hôm sau chúng tôi đã đến Tahoe. Chúng tôi đã trượt tuyết với vài người bạn. Hôm ấy thật vui!”.
“Năm ngoái chúng tôi đã đến núi Alpes. Năm nay tôi lại đưa bọn trẻ đến đó nữa dù chuyến đi có hơi đắt tiền”. Điều này làm cô nhận ra mình may mắn như thế nào khi không phải lo lắng nhiều điều trong những ngày lễ. Bob thì khác. Anh phải nuôi ba miệng ăn với món tiền dành dụm ít ỏi, nhưng anh đã làm tất cả cho con mình. Anh hỏi tiếp: “Chuyện tình lãng mạn của cô như thế nào rồi?”. Họ đã chia sẻ với nhau nhiều điều trong khi lái xe vòng quanh các con đường suốt đêm. Họ cùng nhau trao đổi thông tin và lời khuyên, cũng như trò chuyện với nhau khá nhiều về công việc của mình ở văn phòng.
“Lãng mạn gì?”. Cô tỏ ra không biết gì.
“Đừng giả vờ chứ, Ophélie. Cách đây vài tháng ánh mắt cô vô cùng lấp lánh như thể thần tình yêu đã bắn trúng mũi tên vào cô... Chuyện gì đã xảy ra thế?”. Bob thích Ophélie. Cô là một phụ nữ tốt và nhân hậu. Anh có thể nhận biết điều này thông qua những gì cô đã làm cho những người vô gia cư. Anh cũng thường nói với Jeff như thế. Ophélie là một người phụ nữ can đảm. Cô không sợ gì cả, cô chưa bao giờ lùi bước hay sợ hãi. Mỗi đêm, mỗi tuần, cô đều cùng nhóm giúp đỡ người khác. Cả ba người trong nhóm đều yêu mến cô. Họ có khoảng thời gian trò chuyện với nhau khá lâu khi trên đường làm nhiệm vụ.
“Tôi nghĩ mình là con ngốc. Anh ấy là người đàn ông tuyệt vời. Tôi yêu anh ấy. Nhưng tôi không biết phải làm gì Bob à. Tôi chưa sẵn sàng. Tôi nghĩ có quá nhiều chuyện đã xảy ra”. Cô không thể nào giải thích cho Bob biết chuyện về Ted và con của Andrea hay chuyện kinh khủng về bức thư mà Andrea viết cho Ted, những gì Ted đã làm, chuyện về Chad, cậu con trai bị bệnh tâm thần của cô và những vấn đề khác nữa... Những chuyện kinh khủng ấy gần như đã giết chết cô. Cô tự hỏi không biết những gì Andrea nói có phải là sự thật không. Cô đã phát cáu về vấn đề của Chad. Thậm chí Andrea đã lợi dụng Ted. Cô đã vô cùng đau khổ khi đọc lá thư. Cuối cùng cô đã đốt nó. Cô không muốn Pip phát hiện và đọc bức thư ấy.
“Tôi biết, tôi biết. Có hàng khối chuyện kinh khủng đã xảy ra với tôi khi vợ tôi chết. Thật không thể tin được, nhưng giờ đây cô đã vượt qua được tất cả rồi. Dù gì đi nữa, cô cũng tìm được cuộc sống của mình”. Bob nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Opie này. Tôi sắp kết hôn rồi”. Lời nói của anh khiến Ophélie vô cùng vui mừng.
“Tốt quá! Thật tuyệt vời. Các con anh nghĩ gì?”. “Chúng mến và yêu cô ấy. Bọn trẻ luôn thế”. Ophélie biết vị hôn thê của Bob từng là vợ người bạn thân của anh. Dường như câu chuyện của những người góa vợ tương tự nhau. Họ thường kết hôn với em của người vợ quá cố hay vợ người bạn thân của mình.
Ophélie mừng cho Bob: “Khi nào?”.
“Tôi không biết nữa... Trước đây cô ấy chưa từng kết hôn nên cô ấy muốn tổ chức một đám cưới lớn. Tôi chỉ muốn đến Tòa Thị chính và tổ chức hôn lễ ở đó”.
“Đừng như thế chứ! Anh hãy vui lên. Hi vọng lần này anh sẽ sống trọn đời với cô ấy”.
“Đúng thế! Cô ấy là một phụ nữ tốt và cũng là người bạn tốt nhất của tôi mà”.
“Đó cũng là một cách hay”. Câu chuyện này giống hệt chuyện của cô với Matt. Nhưng cô thật sự ghen tị với Bob. Vợ anh ấy chết lâu hơn Ted. Có lẽ vào một ngày nào đó, cô muốn sự thận trọng và những điều kinh khủng đều cuốn trôi đi cùng với cơn gió.
Sau đó họ đã đến Mission. Không có vấn đề gì ở đó cả. Điều này làm cô nhớ đến nỗi sợ hãi không cần thiết của Matt khi cô trên đường làm nhiệm vụ. Cô hoàn toàn cảm thấy thoải mái. Cô đã cười đùa cùng với Millie và Jeff khi uống cà phê và ăn tối trong giờ nghỉ giải lao. Bên ngoài trời rất lạnh. Những người lang thang thật cực khổ. Họ vui mừng khi nhận được những gì nhóm tìm kiếm đưa cho họ.
Bob nói khi bắt đầu lên đường tiếp: “Tối nay lạnh quá!”. Họ đã đi đến con đường số 3, số 4, số 5 và số 6 dù Bob không hề thích chúng. Các con đường này có khá nhiều con nghiện và họ có thể đe dọa các thành viên trong nhóm tìm kiếm.
Những người họ muốn tìm kiếm lại là những người muốn trốn chạy. Jeff thích đuổi theo họ và anh luôn đúng. Anh đã biết được chỗ của số đông những người vô gia cư. Họ đang nằm trên đường và lối đi phía sau hay bất kỳ nơi nào trên đường có thể ngủ được.
Họ gọi cho Jesse khi đang ở giao lộ đường số 5 và số 6 bởi Millie nói cô đã thấy vài người đang ở đó. Những người này đang trong hoàn cảnh vô cùng tuyệt vọng. Bob và Ophélie chờ đợi. Jeff phát túi ngủ và áo khoác trong xe tải cho họ.
Ophélie nói: “Để tôi!”. Bob do dự, nhưng Ophélie đã hành động quá nhanh. Thoáng chốc cô đã có túi ngủ và áo khoác trước khi Bob có thể làm gì.
Bob hét lên: “Ngừng lại!”. Anh vội chạy theo cô, nhưng lối đi vào con hẻm quá dài. Millie và Jeff đang trên đường đến đó. Ophélie dường như đã đuổi kịp những người vô gia cư. Bỗng dưng một người đàn ông vừa gầy vừa cao chặn Ophélie lại và tóm chặt lấy cô. Bob thấy hắn ta đến gần Ophélie, anh liền chạy nhào về phía hắn. Người đàn ôm túm lấy Ophélie bằng một tay. Nhưng kỳ lạ thay, Ophélie không hề sợ hãi. Cô đã biết cách đối phó với những trường hợp như thế này. Cô nhìn thẳng vào mắt hắn và mỉm cười.
“Anh muốn một cái túi ngủ và một áo khoác chứ?”. Cô tỏ vẻ không sợ hãi và không làm gì hại hắn ta cả.
“Không đâu cưng. Tôi không cần. Cô có gì khác không? Cô có được thứ tôi muốn không?”. Người đàn ông giương đôi mắt kinh khủng nhìn Ophélie.
“Thực phẩm, thuốc men, áo ấm, áo ponso, túi ngủ, chăn choàng cổ, nón, tất, túi mang đồ, tấm bạt và bất cứ gì anh muốn”.
“Cô bán những thứ chết tiệt này à?”. Hắn hỏi với giọng giận dữ. Bob đã chứng kiến mọi việc.
Ophélie bình tĩnh nói: “Không! Chúng tôi tặng không cho anh”.
“Tại sao?”. Hắn có vẻ lo lắng. Bob đứng bất động. Anh cảm thấy phiền phức sắp đến và anh không muốn làm cho mọi việc trở nên tệ hơn.
“Tôi đoán là anh cần nó”.
“Ai vậy?”. Hắn ta vẫn túm chặt lấy Ophélie và hỏi tiếp: “Hắn có phải là cảnh sát không?”.
“Không! Không phải! Chúng tôi đến từ trung tâm Wexler. Tôi có thể giúp gì cho anh không?”.
“Một công việc dở hơi! Khốn khiếp! Tao không cần gì cả!”.
“Đủ rồi đấy!”. Bob nhẹ nhàng bước đến khi Jeff và Millie tiến đến gần họ bằng con hẻm khác. Họ biết có chuyện đang xảy ra nhưng không biết chuyện gì. Họ nghe tiếng Bob nói: “Anh bạn, thả cô ấy ra đi!”.
“Mày là ai? Mày dẫn khách cho nó à?”.
“Anh sẽ gặp vấn đề lớn đó. Chúng tôi không muốn anh gặp rắc rối. Anh bạn, hãy để cô ấy đi”. Bob bắt đầu hối tiếc vì không mang theo súng. Sau đó Jeff và Millie đến gần.
Người đàn ông đang giữ Ophélie vô cùng giận dữ khi thấy ba người tiến đến gần hắn.
“Chuyện gì đây? Những tên đặc vụ à? Những tên này thật giống cảnh sát”.
Jeff hét lên: “Chúng tôi không phải cảnh sát. Tôi từng làm cho hải quân. Tôi sẽ hạ anh nếu anh không thả cô ấy ra”.
Người đàn ông kéo Ophélie ra nửa đường hẻm. Bob bắt đầu thấy hai đồng nghiệp khác của mình đang đứng đó chờ đợi hắn ta một cách thiếu kiên nhẫn. Đây là tình huống mà họ ghét nhất. Họ đang lâm vào thế bế tắc.
“Chúng tôi không chấp nhận những gì anh đang làm. Chúng tôi chỉ mang thuốc và quần áo cho những người vô gia cư mà thôi. Nếu anh không muốn nhận thì thôi. Hãy để cho chúng tôi tiếp tục công việc của mình chứ. Giờ anh cứ làm việc của mình đi. Còn chúng tôi sẽ tiếp tục công việc của chúng tôi. Không ai quấy rầy ai cả”. Tất cả những gì họ muốn là không để cho tính mạng của Ophélie bị đe dọa. Họ không còn cách nào khác nữa. Tuy nhiên kẻ nghiện ma túy đang giữ Ophélie dường như không tin họ.
Hắn chỉ tay vào Millie: “Ả này là ai? Ả có vẻ giống một cảnh sát”. Ophélie không nói gì. Quả thật là Millie trông rất giống một nữ cảnh sát.
Jeff nói: “Cô ấy từng là cảnh sát và từng bắt khá nhiều gái mại dâm”.
“Nhảm nhí! Ả có vẻ muốn bắt tao. Vậy đến đây mà bắt tao này!”. Hắn vẫn giữ lấy Ophélie rồi hướng cô về phía mọi người khiến cô loạng choạng. Cô gần như gục ngã. Nhưng sau đó cô đã lấy lại thăng bằng rồi đứng lên. Sau đó bọn họ nghe mấy tiếng súng nổ. Không ai thấy kẻ nghiện ma túy rút súng. Nhưng chỉ trong một giây hắn đã bắn và nhanh chóng lao đi chạy trốn.
Jeff đuổi theo hắn, còn Bob hét lớn khi hai người đàn ông chạy đi mất hút. Họ đã biến mất và mọi chuyện như đã kết thúc. Sự việc xảy ra quá nhanh. Mọi người chỉ biết Jeff đang rượt theo tên nghiện ma túy ấy. Millie cũng chạy theo Jeff và hét lớn. Họ không được trang bị vũ trang và không thể hạ gục hắn. Nếu bắt được hắn ta, họ không thể làm gì, ngoại trừ tình huống hạ gục hắn hay bị hắn bắn cho một phát. Họ không phải là cảnh sát và những gì Bob muốn là giải quyết vấn đề hiện tại. Anh quay lại bảo Ophélie chạy vào xe tải. Nhưng khi vừa mới quay đi, anh nhận ra là Ophélie đã ngã gục. Nơi cô đang đứng đầy máu. Kẻ nghiện ma túy ấy đã bắn cô.
Bob nói khi cố dìu cô đứng dậy: “Khốn kiếp! Opie... Cô sao rồi?”. Anh muốn đưa cô ra khỏi nơi đây ngay lập tức, nhưng cô bị thương quá nặng và không thể đi được.
Bob hét lớn và Millie là người nghe tiếng anh đầu tiên. Anh ra hiệu để cô gọi Jeff. Ophélie ngã gục trên tay Bob và có vẻ cô đang chạy đua với tử thần. Jeff lấy điện thoại di động ra gọi cho cảnh sát. Sau đó họ quay lại gặp Bob và Ophélie. Lúc này Ophélie đã bất tỉnh. Bob vô cùng khủng hoảng tinh thần, nhưng cuối cùng anh cũng lấy lại bình tĩnh vì Ophélie vẫn còn thở.
Jeff nói khi quỳ gối cạnh Ophélie: “Chó chết thật!”. Millie chạy nhanh đến lối vào hẻm và vẫy tay ra hiệu cho xe cứu thương.
“Cô gọi xe cứu thương à?”. Bob hỏi.
“Ừ! Tình hình có vẻ không tốt”. Dường như việc đi vào những con hẻm là quyết định không hay. Đây là lần đầu tiên họ mới rơi vào tình huống này. Họ cảm thấy hối tiếc vì để Ophélie làm việc này. Họ đã yêu cầu cô không nên đến quá gần các đối tượng. Không có súng, họ không thể bảo vệ được đồng nghiệp của mình trong những tình huống như thế này. Họ đã nói về phương pháp điều trị tự phục hồi, nhưng dường như nó không có tác dụng. Bob nói với Jeff: “Cô ấy chỉ là một quả phụ với một đứa con nhỏ”.
“Tôi biết... Tôi biết... Họ ở đâu cả rồi?”.
Bob nói: “Dường như họ đang đến”. Anh nhìn Ophélie và để ngón tay lên mạch máu ở cổ cô. Mạch đập yếu hơn trước. Sau đó họ nghe còi báo động và chỉ hai giây sau đó, Jeff thấy Millie vẫy tay. Bác sĩ đã đến.
Họ đưa Ophélie lên xe cứu thương một cách nhanh chóng. Một trong số họ hỏi: “Cô ấy bị trúng mấy phát đạn?”. Jeff đến ngay bên cạnh họ, còn Bob chạy vào xe tải và lái theo xe cứu thương. Anh thầm cầu nguyện khi bắt đầu cho chiếc xe chuyển bánh.
Jeff nói khi nhân viên y tế nhảy lên xe cứu thương: “Ba phát”. Họ cho xe chạy khi một người đóng cửa xe lại.
Jeff trở về xe tải của mình. Millie bám sát theo xe cứu thương. Cả hai chiếc xe tải cùng tăng tốc bám theo xe cứu thương đang chở Ophélie. Đây là lần đầu tiên họ gặp trường hợp khó khăn như thế.
Millie nói: “Ophélie, cô có thể vượt qua mà!”. Mắt cô chăm chú quan sát đường đi, chân cô đạp mạnh xuống bàn đạp ga.
Jeff hít một hơi dài rồi lắc đầu. Anh không muốn phải nói gì. Cả hai người đều thế. “Tôi không nghĩ thế. Cô ấy nhận ba phát đạn ngay ở gần vùng tử. Nếu hắn nhắm chính xác hơn, có lẽ cô ấy đã chết rồi. Không ai có thể sống được như vậy”.
“Tôi cũng nghĩ thế”. Dù bị thương khá lâu nhưng cô vẫn còn sống. Một đồng nghiệp nam của cô trước đây cũng bị bắn, nhưng anh không sao cả. Đôi khi trong cái rủi cũng còn có cái may.
Khoảng hơn năm phút sau họ có mặt tại bệnh viện. Cả ba người đều nhảy ra khỏi xe tải và theo nhân viên y tế vào bệnh viện. Họ đã cắt đi phần áo nơi Ophélie bị trúng đạn. Cô vẫn nằm trên băng ca và không biết chuyện gì đang xảy ra. Máu chảy quá nhiều khiến Ophélie bất tỉnh. Các bác sĩ đang gắn bình ôxy cho cô. Ba đồng nghiệp của Ophélie ngồi đó yên lặng. Họ không biết nên gọi cho người thân nào của cô nữa. Họ cảm thấy có lỗi khi gọi cho đứa trẻ và đoán bên cạnh đứa bé còn có cô giữ trẻ.

Jeff hỏi: “Anh đang nghĩ gì thế?”. Anh đang lưỡng lự và thật khó để anh gọi điện báo tin Ophélie đang bị thương.
Bob bình tĩnh nói: “Nếu là tôi, tôi nghĩ con mình cũng muốn biết tình trạng hiện tại của tôi”.
Cả ba người đều cảm thấy khó xử. Jeff hỏi trước khi ra ngoài gọi điện thoại: “Cô bé ấy mấy tuổi?”.
“Mười hai. Tên cô bé là Pip”.
Millie hỏi: “Anh có muốn tôi gọi cho cô giữ trẻ hay là nói trực tiếp với cô bé?”. Dù gì thì khi một người phụ nữ gọi điện thoại sẽ làm cô bé đỡ sợ hơn. Thật kinh khủng khi phải nói với cô bé là mẹ nó bị bắn hai phát vào ngực và một phát vào bụng. Jeff lắc đầu, rồi bắt đầu quay số. Những người còn lại nín thở chờ đợi. Ít ra họ cũng không phải báo tin là Ophélie đã chết.
Tiếng chuông điện thoại reo lên ở nhà Matt vào hai giờ sáng. Matt đã ngủ gần được hai tiếng và bỗng dưng thức giấc vì nghe tiếng chuông điện thoại. Giờ đây anh đã gặp được các con nên không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ một cuộc điện thoại nào. Anh lo lắng không biết ai đã gọi cho mình vào giờ này. Anh tự hỏi là ai, Robert hay Vanessa gọi? Và anh hi vọng người đó không phải là Sally.
Anh nói với giọng ngái ngủ: “Xin chào!”.
“Chú Matt!”. Đó là Pip. Qua lời nói của cô bé, anh có thể cảm nhận được có chuyện gì đó kinh khủng đang xảy ra.
“Có chuyện gì thế Pip?”.
“Mẹ cháu có chuyện rồi. Mẹ cháu bị bắn và đang ở bệnh viện. Chú có thể đến không?”.
“Ngay bây giờ?”. Anh bắt đầu tung chăn và bước ra khỏi giường. “Chuyện gì đã xảy ra thế?”.
“Cháu không biết nữa. Họ gọi cho Alice và sau đó cháu đã nói chuyện với họ. Có một người đàn ông nói mẹ cháu bị trúng ba phát đạn”.
“Mẹ cháu còn sống chứ?”. Anh sửng sốt khi nghe tin này. “Dạ còn...”. Giọng cô bé nhỏ hơn, nó đang khóc. “Người đàn ông có nói chuyện gì đã xảy ra không?”. “Không! Chú đến chứ?”.
“Ừ! Chú sẽ cố gắng đến đó một cách nhanh nhất”. Anh không biết mình phải đến đâu. Đến bệnh viện hay đến nhà Ophélie. Anh muốn ở cạnh Ophélie, nhưng dường như Pip cũng cần anh.
“Cháu đi chung với chú có được không?”. Matt hơi do dự nhưng sau đó anh nói: “Được! Cháu thay đồ đi! Chú sẽ đến nhanh thôi. Mẹ cháu đang ở đâu?”.
“Bệnh viện đa khoa San Francisco. Mẹ cháu vừa mới chuyển đến đó. Mọi việc mới xảy ra thôi. Đó là tất cả những gì cháu biết”.
“Được rồi! Chú sẽ đến ngay!”. Anh không muốn phí thời gian để nói chuyện hay trấn an cô bé. Anh thay đồ, lấy ví và chìa khóa xe rồi chạy nhanh ra xe. Thậm chí anh cũng không màng khóa cửa trước. Anh gọi điện cho bệnh viện. Họ không có tin gì, ngoại trừ Ophélie đang trong tình trạng nguy kịch. Các bác sĩ đang thực hiện cuộc phẫu thuật và không ai biết cô như thế nào.
Matt chạy thật nhanh rồi tăng tốc khi ra xa lộ. Anh gần như bay qua khỏi cầu, đưa cho người phụ nữ ở trạm thu phí vài đồng. Anh đến nhà Ophélie 20 phút sau khi Pip gọi. Anh không muốn lãng phí thời gian để vào nhà. Pip nhanh chóng chạy ra ngoài. Cô bé đang sợ hãi và gương mặt rất xanh xao.
Matt hỏi: “Cháu ổn chứ?”. Cô bé lắc đầu cho Matt biết nó không sao. Nhưng cô bé quá sợ hãi. Nó đã khóc và gần như ngất đi. Matt cầu nguyện sao cho chuyện đó không xảy ra. Anh cũng cầu nguyện nhiều hơn cho mẹ nó. Anh không nói cho Pip nghe về chuyện mà mẹ nó làm trên đường với những người trong nhóm tìm kiếm. Anh luôn sợ hãi về chuyện đó và đã lường trước thế nào chuyện này cũng xảy ra. Anh đã khuyên Ophélie, nhưng cô không nghe. Anh đã đúng. Tuy nhiên điều anh quan tâm bây giờ là không biết Ophélie có qua khỏi cơn nguy kịch này hay không.
Họ lái xe nhanh đến bệnh viện trong im lặng. Đậu chiếc xe trong bãi xe của bệnh viện, anh và Pip cùng chạy nhanh vào bên trong. Jeff, Bob và Millie đã nhìn thấy họ và nhận ra họ là ai nhờ cô bé. Cô bé trông hệt mẹ nó, ngoại trừ mái tóc đỏ hung.
Bob đến gần cô bé và hỏi: “Cháu có phải là Pip không? Chú là Bob”.
“Cháu biết”. Cô bé nhận ra anh qua mô tả của mẹ nó. Cô bé hỏi với vẻ lo lắng: “Mẹ cháu đâu?”. Matt tự giới thiệu mình với họ. Anh có vẻ giận lắm nhưng anh không thể đổ tất cả mọi lỗi lầm cho họ vì đó là sự chọn lựa của Ophélie. Tuy nhiên anh vẫn giận.
Millie giải thích: “Họ đang lấy viên đạn ra”. Matt hỏi: “Cô ấy ra sao rồi?”.
“Chúng tôi không biết. Họ không hề nói gì với chúng tôi từ khi cô được đưa vào đây”. Dường như họ đã đứng đó hàng giờ đồng hồ rồi. Cuối cùng tất cả cũng ngồi xuống.
Bob đi mua cà phê. Millie nắm chặt tay Pip. Tay kia của cô bé cũng luôn nắm chặt tay Matt. Họ ngồi trong im lặng. Không ai có thể nói được điều gì. Pip dường như vô vọng và không ai có thể nói dối cô bé. Khả năng sống sót của Ophélie quả là mong manh.
Matt hỏi: “Họ đã bắt được kẻ đã bắn cô ấy chưa?”. Jeff giải thích: “Chưa. Nhưng chúng tôi có thể nhận diện được hắn. Nếu có ảnh của hắn chúng tôi sẽ nhận ra ngay. Tôi đã rượt theo hắn nhưng không bắt được hắn. Vả lại tôi không muốn để cô ấy lại một mình”. Matt gật đầu. Nếu bắt được hắn ta nhưng Ophélie không còn nữa thì cũng thật vô nghĩa. Không ai có thể làm cô sống lại kể cả anh hoặc Pip. Nhưng may mắn là cô không chết.
Anh đến bàn làm việc của y tá vài lần và hỏi họ về tình hình Ophélie. Nhưng họ trả lời các bác sĩ vẫn đang phẫu thuật cho cô. Ophélie ở đó đã bảy tiếng đồng hồ và cô vẫn còn sống.
Sau đó Jeff gọi cho trung tâm nhưng không ai bắt máy cả. Vào khoảng 9h30 sáng, một bác sĩ ra ngoài và nói chuyện cùng mọi người. Matt sợ khi nghĩ đến những gì bác sĩ sẽ nói. Pip cũng thế. Từ khi đến đây Matt lúc nào cũng nắm chặt tay Pip. Cô bé vô cùng lo lắng và anh cũng thế.
Bác sĩ nói: “Cô ấy đã qua cơn nguy kịch. Nhưng chúng tôi vẫn không biết tình hình sẽ ra sao. Viên đạn đầu tiên đi qua phổi và xuyên qua lưng. Viên thứ hai xuyên qua cổ nhưng không xuyên qua cột sống. Cô ấy khá may mắn, nhưng cô ấy không thể nói chuyện ngay bây giờ. Viên thứ ba bắn trúng tử cung và ruột thừa, làm tổn thương dạ dày và ruột nghiêm trọng. Chúng tôi đã làm phẫu thuật suốt bốn tiếng. Chúng tôi hi vọng mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp”.
Pip hỏi với giọng run run: “Cháu gặp mẹ được không?”. Suốt đêm cô bé không nói lời nào. Bác sĩ phẫu thuật lắc đầu. “Chưa được đâu cháu. Mẹ cháu đang phẫu thuật hồi sức đặc biệt. Nhưng trong hai tiếng nữa nếu tình trạng mẹ cháu ổn định cháu có thể vào thăm. Mẹ cháu vẫn bất tỉnh, nhưng vài giờ sau có thể bà ấy sẽ tỉnh lại. Mẹ cháu là một người cứng rắn và mọi người sẽ cố gắng giúp bà ấy hồi phục”.
Pip hỏi tiếp: “Thế mẹ cháu có chết không?”. Cô bé nắm tay Matt chặt hơn. Matt nín thở nghe bác sĩ trả lời.
Bác sĩ nhìn Pip: “Chú hi vọng là không. Mẹ cháu vẫn còn sống nhưng bị thương rất nặng. Cô ấy đã được phẫu thuật và qua khỏi cơn nguy kịch nhưng tình trạng vẫn rất nghiêm trọng. Chú và mọi người sẽ cố gắng làm tất cả những gì có thể để cứu mẹ cháu”.
Bob nói: “May quá!”. Anh đang cầu nguyện và mong Ophélie sẽ tỉnh lại.
Pip ngồi xuống, trông như một bức tượng gỗ nhỏ. Cô bé không đi đâu cả. Matt và những người khác cũng thế. Họ chỉ ngồi đó chờ đợi. Đến trưa một cô y tá đến và nói họ có thể đến phòng hồi sức đặc biệt.
Đó là một nơi rất kinh khủng.
Từ cửa kính, họ có thể thấy người Ophélie gắn đầy máy móc. Ở đó có các màn hình và các đường đồ thị đang nhảy liên tục. Ba người đang ở đó giám sát tình hình sức khỏe của cô. Mỗi nơi trên cơ thể cô đều gắn đầy kim, băng vết thương và các ống. Người cô tái xanh như một xác chết. Mắt cô vẫn nhắm khi Matt và Pip bước vào.
Pip đứng ở chân giường và nói: “Mẹ ơi! Con yêu mẹ!”. Matt đứng cạnh cô bé. Anh làm mọi thứ có thể để Pip không nhìn thấy nước mắt anh đang rơi. Anh biết mình phải mạnh mẽ để làm chỗ dựa cho cô bé. Tất cả những gì anh muốn là chạm vào Ophélie. Dường như họ làm mọi thứ vì cô. Cả đêm hôm qua cho đến nay họ đều đứng đó. Nhưng Ophélie vẫn không cử động. Y tá nói họ cần phải về để bệnh nhân nghỉ ngơi, người thân chỉ có thể thăm Ophélie năm phút mỗi giờ. Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má Pip. Cô bé sợ mẹ sẽ bỏ nó mà đi. Ophélie là người thân duy nhất của cô bé. Như thể cảm nhận được nỗi đau của con gái, Ophélie mở mắt và nhìn cô bé, rồi sau đó nhìn Matt. Cô mỉm cười rồi nhắm mắt lại.
Pip nói vọng vào phòng: “Mẹ? Mẹ có nghe con nói không?”. Ophélie gật đầu. Toàn cơ thể cô đều bị thương, ngoại trừ vùng đầu. Mặt nạ ôxy đã được lắp vào mặt cô.
Ophélie nói thầm: “Mẹ yêu con, Pip”. Sau đó cô quay sang nhìn Matt. Cô biết anh sẽ nói gì. Anh từng khuyên cô nhiều lần nhưng cô không nghe. Khi ngã gục xuống, cô nghĩ đến anh, đến những gì anh nói trước đây. Anh đã hoàn toàn đúng.
Giờ đây, anh đang đứng đó và cô sợ anh sẽ nổi nóng với cô. Cô vui khi thấy anh đi cùng Pip và tự hỏi không biết chuyện gì đã xảy ra? Có lẽ Pip đã gọi cho anh. Ophélie nói: “Chào Matt...”. Sau đó cô nhắm mắt lại rồi chìm vào giấc ngủ. Cả hai bật khóc khi rời khỏi phòng. Cả hai hiểu Ophélie đã rất nỗ lực để nói chuyện với họ, nhưng cô có phục hồi được hay không, vẫn chưa ai biết được.
Những người khác hỏi khi họ trở về: “Cô ấy sao rồi?”. Họ đã chờ đợi một cách căng thẳng ở phòng chờ và họ càng lo hơn khi thấy Matt và Pip khóc. Họ sợ là Ophélie đã chết.
Pip nói với đôi mắt đẫm lệ: “Mẹ đã nói chuyện”. Bob ngạc nhiên: “Thật ư? Mẹ cháu nói gì thế?”.
“Mẹ nói mẹ yêu cháu”. Cô bé có vẻ vui. Nhưng mọi người đều biết có thể đó là lời trăng trối cuối cùng của cô. Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Đồng nghiệp của Ophélie trở về trung tâm vào trưa hôm đó và hứa đến tối sẽ quay lại. Họ về nhà và ngủ vài tiếng. Sau đó trung tâm tổ chức một cuộc họp để bàn về vấn đề an toàn của nhóm tìm kiếm. Mọi người bàng hoàng khi nghe tin Ophélie bị bắn. Bob và Jeff nói họ nên mang theo súng và nên được trang bị vũ khí. Millie cũng đồng ý. Tuy nhiên câu hỏi lớn đưa ra là liệu nhóm có cần thêm nhân viên tình nguyện thay thế cho Ophélie không. Rõ ràng không ai tình nguyện tham gia nhóm cả. Mọi người đều biết đây là công việc nguy hiểm và Ophélie nhận ra điều này quá trễ.
Matt ở bệnh viện cùng Pip suốt cả buổi trưa. Sau đó họ được gặp Ophélie lần thứ hai. Lần này Ophélie đã tỉnh dậy nhưng với vẻ vô cùng đau đớn. Y tá đã tiêm cho cô một lượng nhỏ morphine. Matt cố bảo Pip về nhà nghỉ ngơi và ăn uống gì cho lấy lại sức. Cô bé đồng ý. Anh cùng Pip về nhà. Con Mousse đang đứng ở cửa chào đón họ. Matt làm món trứng tráng.
Điện thoại có hai tin nhắn gửi đến từ trường của Pip. Họ muốn gia đình quan tâm đến cô bé nhiều hơn nữa. Alice đã gọi cho họ vào sáng hôm đó và để lại vài dòng trên bàn ăn bảo Pip hãy gọi cho cô nếu cần. Cô còn nói sẽ quay về dẫn con Mousse đi dạo vào trưa hôm ấy.
Matt đưa con Mousse đi dạo trước khi họ ăn. Sau đó Pip và anh cùng ngồi bên bàn ăn. Pip có vẻ mệt mỏi. Cô bé không thể ăn nổi, Matt cũng thế.
Cô bé hỏi: “Chúng ta quay lại được chưa?”. Nó có vẻ lo lắng. Cô bé không muốn có chuyện gì đó xảy ra với mẹ nó. Nó bắt đầu bồn chồn lo lắng như con mèo trên đống lửa.
Matt kiên nhẫn hỏi: “Sao chúng ta không đi tắm trước khi quay lại bệnh viện?”. Quả thật là hai người trông thật bê bối với vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ. Họ cần phải nghỉ ngơi trước khi quay lại thăm Ophélie.
Cô bé nói: “Cháu không mệt”. Anh không muốn ép cô bé, nhưng cả hai đồng ý họ sẽ đi tắm và nghỉ ngơi một chút. Pip muốn quay lại thăm mẹ vào tối hôm đó.
Matt không hề phản đối. Anh cũng muốn thăm Ophélie. Sau khi đưa con Mousse đi dạo, anh quay về chở Pip đến bệnh viện. Họ lại ngồi trên ghế dài ở phòng hồi sức đặc biệt để chờ.
Y tá nói bạn của họ vừa mới đến thăm Ophélie, nhưng cô vẫn ngủ. Khi Matt đến coi, Ophélie vẫn trong tình trạng nguy kịch. Pip vẫn đang ngồi ghế ở phòng đợi. Cô bé có vẻ buồn ngủ, còn Matt cảm thấy hơi yên tâm. Anh ngồi nhìn cô bé và tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra cho cho nó nếu Ophélie chết. Anh không thể chịu nổi khi nghĩ điều đó. Nếu họ cho phép, anh sẽ mang Pip về sống cùng mình hoặc sẽ tìm một căn hộ trong thành phố. Khi ấy tâm trí anh toàn nghĩ đến những khả năng xấu có thể xảy ra. Đến hai giờ sáng, y tá đến gặp anh. Cô có vẻ nghiêm túc và Matt hơi lo sợ.
Cô nói: “Vợ anh muốn gặp”. Anh không nói gì, nhẹ nhàng để tay Pip xuống và đi theo cô đến phòng hồi sức đặc biệt. Ophélie đã tỉnh và nhìn Matt với vẻ lo âu. Cô bảo anh ngồi gần mình. Matt vô cùng sợ hãi khi có cảm giác chuyện kinh khủng gì đó đã xảy ra. Sau đó anh cúi người xuống và chạm nhẹ vào má cô. Cô bắt đầu nói thầm với Matt, nhưng có vẻ rất khó khăn.
“Em xin lỗi, Matt... Anh đã đúng... Em rất lấy làm tiếc... Anh sẽ chăm sóc cho Pip chứ?”. Đó là những gì anh sợ phải nghe thấy. Ophélie sợ mình sẽ chết và muốn Matt lo cho Pip. Anh biết cô bé không còn ai khác ngoại trừ vài anh em họ xa ở Paris. Ở đây không ai có thể lo cho cô bé ngoại trừ anh.
Matt cầu xin: “Em biết anh sẽ... Ophélie, anh yêu em... đừng đi, em yêu... Hãy ở lại... Anh và Pip cần em... Em sẽ khỏe mà...”
Cô hứa: “Em sẽ không đi đâu cả...”. Sau đó cô lại thiếp đi. Cô y tá ra hiệu cho Matt rời khỏi phòng.
Anh vội hỏi cô y tá: “Cô ấy thế nào rồi? Có gì thay đổi không?”.
Cô y tá trấn an anh: “Cô ấy đang dưỡng sức mình đấy mà”. Cô còn bảo anh và Pip nên ở đây cả ngày lẫn đêm. Matt và Pip không thể nào rời khỏi bệnh viện, trừ lúc họ về nhà nhưng chỉ mất chưa đầy hai tiếng. Vào buổi sáng họ vẫn ở đó. Ophélie dường như đã đỡ hơn.
Anh đưa Pip về nhà cô bé lại và nói anh muốn mua vài thứ và về nhà một chút. Họ đã nói chuyện với nhau trong bữa điểm tâm và quyết định ghé cửa hàng của Macy để mua đồ. Rõ ràng là Pip không muốn anh đi.
Cuối cùng anh cũng gọi cho Robert và kể mọi chuyện cho con trai nghe. Anh cũng gọi điện thoại cho Alice và bảo cô nên dẫn con Mousse đi dạo thường xuyên. Kế tiếp anh gọi điện thoại cho trường của Pip. Họ nói với anh cô bé không cần phải đến trường. Họ rất thông cảm cho hoàn cảnh của Pip và hi vọng mẹ cô bé sẽ sớm hồi phục. Matt cũng nhận được vài cuộc gọi từ trung tâm Wexler. Nhưng anh không muốn nói chuyện với họ, không muốn nghe bất kỳ những gì họ nói.
Sau khi đã mua vài món đồ ở cửa hàng Macy, cả hai quay lại bệnh viện và cùng thức suốt đêm ở phòng hồi sức đặc biệt.
Vào tối hôm ấy Ophélie trông có vẻ đỡ hơn. Bob, Jeff và Millie đến để thăm cô và nhận ra điều này. Sau khi ba người ấy đi khỏi, Matt đắp chăn cho Pip. Cô bé nhìn Matt và nói:
“Cháu yêu chú, chú Matt”.
“Chú cũng thế”. Anh đã mua đủ quần áo và đồ dùng cho cả tuần. Không sớm thì muộn anh cũng phải trở về bãi biển. Tuy nhiên, anh cũng đã lên kế hoạch ở lại thành phố cùng Pip. Anh có vẻ không muốn rời khỏi đây.
Cô bé hỏi: “Chú có yêu mẹ cháu không?”. Ophélie chưa bao giờ chắc chuyện gì đã xảy ra giữa hai người. Cả hai đều rất dè dặt trong chuyện này.
“Có chứ”. Matt nhìn cô bé mỉm cười và cô bé cũng thế. “Thế chú sẽ kết hôn cùng mẹ cháu khi mẹ cháu hồi phục chứ?”. Matt có cảm giác như thể chính mẹ nó hỏi vậy. Anh cũng từng nghĩ đến điều này. “Mẹ cháu cần chú, chú Matt và cháu cũng thế”. Anh muốn khóc khi nghe cô bé nói như vậy và anh không chắc mình sẽ nói gì với nó. Trước khi bị bắn Ophélie chưa bao giờ nói cho anh biết cảm giác của cô hay những gì cô muốn dù anh đã nói tất cả cho cô nghe.
Matt nói một cách thẳng thắn: “Ừ! Chú nghĩ chú và cháu sẽ hỏi mẹ cháu, phải không?”.
“Cháu nghĩ mẹ cháu cũng yêu chú, nhưng mẹ sợ. Cha cháu không đối xử tốt với mẹ. Ông ấy thường lớn tiếng với mẹ về chuyện anh Chad. Anh ấy bị bệnh và làm những việc kinh khủng, như tự vẫn. Nhưng cha cháu không nghĩ anh ấy bệnh. Ông ấy hay lớn tiếng với mẹ và nghĩ vấn đề đó là do lỗi của mẹ cháu”.
Matt cũng biết được điều này. Cô bé nói tiếp: “Cháu nghĩ có lẽ mẹ cháu sợ chú không có ý định nghiêm túc, mặc dù lúc nào chú cũng nghiêm túc với hai mẹ con cháu. Nhưng mẹ cháu sợ sau khi kết hôn chú không còn đối xử tốt với mẹ nữa. Cha cháu thực sự là một người cộc cằn, hay gắt gỏng, dù ông ấy là người thông minh. Cha cháu chưa bao giờ cư xử tốt với mẹ... Chú biết không, mẹ cháu cũng lo chú sẽ chết đi, hệt như cha của cháu vậy. Mẹ cháu thật sự yêu cha dù ông ấy hay gắt gỏng và chưa bao giờ trò chuyện nhiều với hai mẹ con cháu. Ông ấy luôn bận rộn. Nhưng cháu nghĩ cha cũng yêu hai mẹ con... Chú sẽ nói với mẹ cháu rằng, chú sẽ đối xử tốt với cả hai mẹ con cháu chứ?”. Matt không biết mình nên cười hay nên khóc khi nghe cô bé nói thế. Thay vì trả lời, anh cúi người hôn lên trán Pip và nói đùa: “Chú nghĩ, nếu mẹ cháu không kết hôn với chú, chú nên kết hôn với cháu đấy. Cháu là một cô bé rất hiểu chuyện”.
Pip cười lớn trước lời nói đùa của Matt khi nằm trên ghế dài ở phòng chờ, cô bé nói: “Chú quá già so với cháu, Matt. Nhưng chú khá dễ thương và xứng đáng làm cha cháu”.
“Cháu cũng dễ thương lắm”.
Pip hỏi lại một cách nghiêm túc: “Chú sẽ hỏi mẹ cháu chứ?”.
“Chú sẽ cố gắng. Chú nghĩ chúng ta nên đợi cho đến khi mẹ cháu hồi phục. Có được không?”.
Pip suy nghĩ rồi chau mày. “Cháu không nghĩ chú có thể đợi lâu. Cháu nghĩ, khi chú hỏi cưới mẹ cháu, biết đâu mẹ sẽ nhanh chóng bình phục? Chú nghĩ sao? Nó có thể giúp mẹ cháu cảm thấy khỏe hơn”.
Nhưng nó cũng có thể làm cô ấy sợ đến chết khiếp. Anh biết điều này rõ hơn Pip. Anh nhớ khá rõ đêm mà họ ở Tahoe, lúc đó cô đã rất sợ hãi. Hôn nhân không phải như Pip nghĩ. Nhưng nếu Ophélie muốn, anh sẵn sàng kết hôn với cô ngay.
Sau đó Pip chìm dần vào giấc ngủ. Nó vui vì đã nói chuyện với Matt. Anh ngồi đó nhìn cô bé ngủ, rồi lại lặng lẽ cười một mình.
Anh gọi điện cho Robert và hứa sẽ kể chi tiết mọi chuyện cho cậu nghe. Sáng hôm ấy Robert nói sẽ từ Stanford đến thăm Ophélie. Nhưng Matt nói cậu không thể gặp Ophélie và hứa sẽ cho cậu biết tình hình của Ophélie. Robert thở phào nhẹ nhõm khi nghe cha nói Ophélie vẫn còn sống. Robert đã vô cùng hoang mang khi nghe tin cô bị bắn.
Việc Ophélie bị bắn được loan tin khắp nơi. Bệnh viện đã phải tiếp khá nhiều phóng viên. Họ nói có nhiều nhân viên tình nguyện ở trung tâm Wexler bị bắn và đang trong tình trạng nguy kịch ở bệnh viện San Francisco nhưng vẫn còn sống.
Jeff đến bệnh viện vào nửa đêm và cho Matt biết tin kẻ bắn Ophélie đã bị bắt. Họ nói thầm với nhau vì Pip đang ngủ. Jeff vui vì đã cho Matt hay tin. Anh và hai người còn lại đã đến đồn cảnh sát nhận diện tên tội phạm. Hắn đã bị bắt cách Jesse, nơi Ophélie bị bắn, khoảng ba dãy phố.
Kẻ đó vẫn mang theo súng bên người. Tuy nhiên ngày hôm sau hắn đã bị bắt và mang đi nhận diện. Hắn là một kẻ có tiền án tiền sự. Đây là một tin vui cho mọi người, ngoại trừ Ophélie. Mạng sống của cô vẫn đang bị đe dọa.
Nhưng vào ngày hôm sau cô trông đã khỏe hơn. Cô đã cười được khi mọi người đến thăm. Ophélie hỏi khi nào mình có thể về nhà. Ca phẫu thuật đã thành công. Không ai cảm thấy nhẹ nhõm hơn Pip, ngoại trừ Matt. Ophélie nói cả hai nên về nhà nghỉ ngơi. Mặt cô vẫn còn tái xanh, nhưng có vẻ ít bị đau đớn hơn. Matt nói anh sẽ đưa Pip về nhà và sẽ trở lại vào trưa hôm đó. Trong lúc đi ra khỏi phòng hồi sức đặc biệt, Pip nhìn Matt với ý hỏi anh đã hỏi mẹ nó về vấn đề mà cả hai nói vào tối hôm qua chưa?
“Ngay bây giờ à? Cháu không nghĩ chúng ta nên đợi cho đến khi mẹ cháu khỏe hơn sao? Có lẽ mẹ cháu sẽ đồng ý nếu cô ấy không còn đau nữa”.
“Cháu nghĩ chú nên nói điều này với mẹ cháu khi bà ấy vẫn còn mê man”. Pip sẵn sàng làm bất cứ điều gì để có được kết quả như mong đợi. Matt cười với cô bé khi cả hai rời khỏi bệnh viện.
Matt nói: “Cháu nên nghĩ mẹ sẽ đồng ý nếu khỏe hẳn”. Anh bắt đầu cảm thấy vui vì Ophélie đã hồi phục. Mọi việc tạm thời ổn, Ophélie cũng đã qua khỏi cơn nguy hiểm. Tuy nhiên anh vẫn căng thẳng và lo lắng về cô.
Pip nói: “Có lẽ chú cần giúp đỡ. Chú biết mẹ cháu là người ngoan cố như thế nào mà. Mẹ cháu chỉ sợ phải kết hôn lần nữa. Mẹ nói với cháu như thế đấy”.
“Ừ! Ít ra chú cũng không bắn mẹ cháu”. Pip cười: “Có lẽ thế!”.
Họ về nhà. Con Mousse vẫy đuôi mừng hai người. Chú chó không hiểu vì sao mấy hôm nay mọi người lại để nó ở nhà một mình. Matt nấu ăn rồi nghỉ ngơi, anh đã thức trắng hai đêm rồi. Pip dường như lên tinh thần khi biết mẹ nó dần hồi phục. Cô bé vui vì có Matt ở nhà cùng cho đến khi mẹ nó trở về.
Sau đó họ lại quay vào bệnh viện. Ophélie đã có một đêm thật khó khăn. Y tá nói đó là hiện tượng sau phẫu thuật. Ophélie bị đau nhiều hơn. Họ bắt đầu tiêm morphine cho cô. Tuy nhiên tình trạng của cô là từ nguy kịch đã chuyển sang ổn định hơn. Cô đã hồi phục đáng kể trước sự ngạc nhiên của nhiều người. Tối hôm đó Matt quyết định đưa Pip về nhà. Anh nói cả hai sẽ ngủ ở nhà và Pip đồng ý. Cô bé hôn mẹ nó trước khi rời khỏi bệnh viện, nhưng Ophélie vẫn nhắm mắt. Đến 9 giờ tối cả hai đã về đến nhà. Nửa tiếng sau đó Pip chìm vào giấc ngủ. Còn Matt, anh vẫn suy nghĩ về Ophélie.
Đến sáng hôm sau cả hai mới tỉnh giấc. Họ dùng điểm tâm trước khi vào bệnh viện. Khi thấy Ophélie, cả hai cảm thấy rất nhẹ nhõm. Gương mặt cô đã có chút thần sắc và những chiếc ống đã được lấy ra khỏi người cô. Ophélie vẫn trong tình trạng ổn định. Cô hay phàn nàn, nhưng y tá nói đây là dấu hiệu tốt. Ophélie đã mỉm cười khi thấy Matt và Pip.
Cô hỏi: “Có chuyện gì xảy ra với hai người vậy?”. “Mẹ ơi, chú Matt đã làm món nướng kiểu Pháp cho bữa sáng đấy! Chú ấy nói mình là một tay làm bánh kếp tuyệt vời đấy!”.
“Tuyệt lắm! Mang cho mẹ vài cái nào”. Cả hai đều biết Ophélie phải ăn kiêng và được theo dõi trong thời gian dài. Sau đó cô quay sang Matt và nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn anh đã chăm sóc cho Pip”. Cô không biết phải nhờ ai chăm lo cho Pip trong khoảng thời gian cô nằm viện. Cả hai đều biết điều này. Thời gian và hoàn cảnh cũng như Ted đã cách ly cô ra khỏi mọi người. Cô không có người thân nào khác ngoài Pip. Cô nói tiếp: “Em xin lỗi về những chuyện đã xảy ra. Em thật ngốc”. Tuy nhiên mọi người đều biết là Ophélie vô cùng yêu công việc của mình.
“Anh sẽ không nói gì. Nhưng em sẽ là người nhận ra cảm giác của mình như thế nào. Jeff nói với anh, họ sẽ không để bất kỳ tình nguyện viên nào làm công việc này nữa. Anh rất đồng ý với ý kiến của họ. Tham gia nhóm tìm kiếm để giúp đỡ những người vô gia cư là một ý kiến hay, nhưng nó quá nguy hiểm”.
“Em biết. Sự việc tối hôm ấy diễn ra quá nhanh. Thậm chí em còn không biết mình đã bị bắn khi ngã gục xuống đất”. Cô không thể nào nghĩ ra được chuyện gì đã xảy ra với mình.
Họ trò chuyện với nhau khá lâu. Matt cố giữ cho sắc mặt của mình nghiêm nghị. Anh đã bàn với Ophélie về vấn đề này vào lúc ăn trưa.
“Chú không thể hỏi mẹ cháu như những gì cháu yêu cầu”. Pip đe dọa: “Tốt hơn hết là chú nên hỏi sớm đi!”. Matt cười: “Tại sao? Mẹ cháu có đi đâu nào. Sao cháu vội thế?”.
“Bởi vì cháu muốn cả hai kết hôn”. “Nếu mẹ cháu không đồng ý thì sao?”.
“Không sao! Vậy cháu sẽ kết hôn với chú dù cho chú có quá già. Ôi trời!... Cháu chưa từng thấy ai chậm chạp như chú!”.
Lần tiếp theo, khi thăm Ophélie, Pip đã nhìn Matt với một cái nhìn lạnh lùng.
Matt nhắc nhở Pip: “Chú chưa hứa gì cả. Để chú xem tâm trạng mẹ cháu như thế nào”. Anh cũng không muốn làm cô bé thất vọng. Dù Pip có nghĩ gì đi nữa, Matt cũng không muốn hối thúc Ophélie. Anh tin vào linh cảm của mình, chứ không dựa vào lời nói của một cô bé 12 tuổi, dù cô bé nói đúng. Hơn nữa anh cũng rất quý nó.
Pip nhăn nhó nói: “Chú là kẻ nhát gan nhất mà cháu biết!”. Anh bật cười và khi vào phòng bệnh nhân anh thấy Ophélie trông rất thanh thản.
Cô hỏi với vẻ quan tâm: “Pip đâu?”.
Anh nói dối: “Nó đang ngủ trên ghế dài ở phòng chờ”. Anh cảm thấy buồn cười nhưng sau đó anh tự hỏi mình Pip nói đúng hay không. Có lẽ việc cô bị bắn đã thay đổi mọi thứ. Cuộc đời quá ngắn ngủi và sự thật là hai người đã yêu nhau. Có lẽ đã đến lúc anh cần phải nói với cô, dù nó có hơi liều lĩnh.
Ophélie nói: “Em xin lỗi vì đã làm phiền mọi người thế này. Em không hề nghĩ sự việc xảy ra như thế”. Ophélie có vẻ mệt mỏi. Cô vẫn phải nằm viện trong thời gian dài, bác sĩ nói phải mất khá lâu cô mới phục hồi sức khỏe. Tuy nhiên đây cũng là kết quả đáng mừng, vì cô không còn nguy hiểm khi trúng một lúc ba phát đạn. Mọi người đã rất lo lắng cho cô.
Matt nói một cách thẳng thắn: “Anh luôn lo chuyện ấy sẽ xảy ra”.
“Em biết anh lo cho em và anh đã nói đúng”.
Matt nắm tay Ophélie. Anh đang đứng cạnh và vuốt tóc cô.
“Đôi khi anh cũng đúng vài việc, nhưng đôi khi cũng sai”. “Nhưng dường như anh không sai nhiều lắm”. Cô nhìn anh với vẻ biết ơn.
“Anh vui vì em nghĩ thế”.
“Cảm ơn Chúa! Pip đã mang anh đến đây với hai mẹ con em”. Rồi cả hai đều cười.
“Anh nhớ là em không quá sợ hãi lúc anh nhìn Pip”. “Em cứ nghĩ anh là kẻ dụ dỗ trẻ em. Em đã sai rồi”. Ophélie mỉm cười rồi nhắm mắt lại. Sau đó cô mở mắt ra và nhìn anh. Dường như cô vô cùng ngạc nhiên trước những gì đang diễn ra. Ophélie là một phụ nữ dũng cảm và anh yêu cô bằng tất cả trái tim.
Matt hỏi: “Thế giờ đây em nghĩ gì?”.
“Về anh à? Anh là một người bạn tốt nhất trên thế gian này... và em yêu anh... rất nhiều...”.
Có được anh là niềm hạnh phúc lớn nhất đời cô, đặc biệt là sau hàng loạt những vấn đề của Pip, Matt và cô.
“Anh cũng yêu em nhiều lắm...”. Anh không dám hỏi cô. Nhưng khi nghĩ đến Pip sẽ mắng anh là kẻ nhát gan, anh mỉm cười rồi đến bên cạnh Ophélie.
Anh hỏi: “Thế em yêu anh đủ để em lấy anh không?”. Ophélie nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.
“Có phải anh đang nói những suy nghĩ của mình, hay anh nghĩ đó là một liều thuốc để em mau khỏi bệnh?”.
“Cả hai. Em thấy sao?”.
Ophélie khóc khi nhìn anh. Cô vẫn còn sợ, nhưng không như trước đây. Cô gần như mất hết tất cả khi bị bắn. Vậy cô còn sợ mất gì nữa? Có được anh là cô đã có tất cả.
Cô nói thầm: “Rất tuyệt”. Nước mắt lăn dài trên má Ophélie. Cô nói tiếp: “Em chỉ mong không có chuyện gì xảy ra với anh... Hứa với em đi Matt... Nếu chuyện đó xảy ra lần nữa chắc em sẽ không qua nổi...”.
“Anh hứa mà”. Nói xong Matt hôn cô. Anh nói tiếp: “Em cũng qua được cơn nguy hiểm. Anh sẽ rất vui nếu em có thể tự chăm sóc bản thân mình. Khi em bị bắn, anh gần như là người đã chết... Em biết không, anh sẽ chết nếu mất em, Ophélie à!... Anh yêu em nhiều lắm...”.
“Em cũng thế”.
Cô y tá bước vào ngay lúc anh cúi người hôn cô lần nữa. Cô y tá nói Matt phải rời khỏi phòng vì đã hết giờ. Bệnh nhân trong phòng hồi sức đặc biệt không được thăm quá năm phút, tối đa chỉ được mười phút. Tuy nhiên khoảng thời gian đó cũng đã quá đủ với cả hai.
Trước khi đi Matt hỏi: “Em cần một lời cầu hôn chính thức chứ? Em lấy anh nhé?”. Anh muốn nghe chính miệng Ophélie trả lời.
“Vâng! Em đồng ý”. Lời nói của cô khá nhỏ nhưng rất rõ ràng. Cô đã sẵn sàng và đã đến lúc cô phải nói cho anh biết.
Matt cố hỏi trước khi cô y tá phẩy tay bảo anh đi ra: “Anh có thể nói cho Pip nghe không?”.
“Vâng. Anh hãy nói đi”. Khi Matt đi khỏi, Ophélie nhìn cô y tá mỉm cười: “Tôi đã đính hôn”.
Cô y tá nhìn Ophélie với vẻ ngạc nhiên: “Tôi cứ nghĩ cô đã có gia đình rồi”.
“Tôi đã... nhưng không... à mà tôi... tôi... tôi sẽ lập gia đình”. Cô hơi choáng nhưng vô cùng hạnh phúc. Ophélie đã nhận ba viên đạn, nhưng bù lại cô đã có được lời cầu hôn của Matt.
Cô y tá nói: “Xin chúc mừng cô!”. Sau đó cô đo nhiệt độ của Ophélie.
Matt trở lại phòng chờ. Pip nhìn Matt chằm chằm và cố đoán xem anh đã làm gì.
Cô bé lại kết tội anh với cái nhìn lo lắng: “Chú bỏ cuộc rồi à?”. Matt lắc đầu: “Không!”.
Cô bé mở to mắt: “Chú hỏi mẹ cháu chưa?”. “Rồi!”.
Pip không thể chờ đợi được nữa. “Mẹ cháu nói gì?”. Cô bé nín thở. Matt cười và khoác tay qua vai cô bé.
Anh nói: “Mẹ cháu đã đồng ý”. Mắt Matt rưng rưng và đó quả là một ngày xúc động.
“Mẹ cháu đồng ý ư? Ôi Chúa ơi! Mẹ cháu sẽ kết hôn với chú! Chúa ơi! Chú Matt!”.
Cô bé ôm lấy Matt và anh xoay vòng. “Chú đã làm được rồi!”.
“Cuối cùng chú cũng làm được rồi. Cảm ơn ý kiến của cháu lẫn sự can đảm của cháu. Nếu cháu không hối thúc, có lẽ chú phải đợi đến năm sau”.
“Có lẽ việc mẹ cháu bị bắn cũng có cái hay của nó nhỉ... Chú biết đấy...”
“Không! Chú không biết. Chú sẽ không để mẹ cháu làm công việc nguy hiểm ấy lần nữa đâu”.
Pip đồng tình: “Cháu cũng thế”. Hai người cùng nhau ngồi trò chuyện trong thời gian dài. Mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng tốt đẹp nhờ Pip. Giờ đây họ chỉ cần chọn ngày cưới nữa thôi.
Chương 27
Ophélie nằm ở bệnh viện ba tuần. Matt ở nhà với Pip. Cô bé quay lại trường sau khi mẹ nó nằm viện một tuần. Tuy nhiên Pip vẫn đến thăm mẹ vào mỗi buổi chiều. Còn buổi sáng Matt đến thăm Ophélie, sau đó anh đưa Pip đến trường. Đến chiều anh đón cô bé rồi đưa nó vào bệnh viện. Họ đã làm như thế trong gần ba tuần. Khi Ophélie xuất viện, Matt đã đưa cô lên lầu. Sau sáu tuần cô đã có thể đi lại dễ dàng.
Phổi và dạ dày của cô đã được khâu lại và ruột không còn gặp vấn đề gì nữa. Buồng trứng của cô cũng không sao. Bác sĩ nói cô có thể có con nếu muốn và ruột thừa cũng hoạt động bình thường. Cô đã gặp may một cách khó tin. Lousie Anderson ở trung tâm lấy làm tiếc vì đã để cô rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm như thế. Tuy nhiên Ophélie luôn nói đó là công việc mà cô muốn làm. Đó là sự lựa chọn của Ophélie và không ai ép buộc cô làm công việc này cả. Tuy nhiên sẽ không có bất kỳ tình nguyện viên nào được tham gia vào nhóm tìm kiếm nữa, dù Ophélie vẫn rất muốn làm việc cùng các thành viên trong nhóm.
Ophélie hứa sẽ quay lại trung tâm làm việc sau vài tháng nữa. Matt đồng ý. Hiện tại thì anh đồng ý, nhưng không biết sau này thì sao. Anh nghĩ Ophélie nên ở nhà cùng mình và Pip.
Anh ngủ trong phòng làm việc cũ của Ted sau khi Ophélie về nhà. Anh muốn ở lại để phòng trường hợp cô cần anh. Ophélie vui khi anh có mặt ở đó. Cô vẫn cần sự giúp đỡ của anh và điều đó làm cô cảm thấy an toàn. Còn Pip thì vô cùng hồi hộp.
Lễ cưới được lên kế hoạch. Họ trù tính tổ chức nó vào tháng sáu. Lúc ấy Vanessa cũng có mặt. Matt đã gọi điện thoại cho con gái ở Auckland và cô bé vô cùng vui sướng. Họ đã kể chuyện đó cho Robert nghe khi cậu ghé bệnh viện thăm Ophélie.
Khi về nhà Pip cười và nói với mẹ: “Thế là chúng ta sẽ có một gia đình nữa”. Rõ ràng là Pip rất hạnh phúc và Ophélie cũng thế. Ophélie đã trải qua nhiều bất hạnh đau thương, nhưng giờ đây cô vô cùng hạnh phúc và cảm thấy hài lòng với quyết định của mọi người. Ophélie và Matt bàn với nhau về tuần trăng mật ở Pháp và có ý cho bọn trẻ đi cùng. Dĩ nhiên Pip rất đồng ý với ý kiến này.
Vào một buổi chiều Ophélie nằm nghỉ trên giường trong khi Matt đưa Pip đến trường. Kể từ khi cô bị bắn đã hơn sáu tuần rồi. Giờ đây cô cảm thấy mình khỏe hơn và đã ra ngoài được vài lần. Cô cảm thấy phấn khởi khi tự mình có thể xuống nhà ăn tối.
Các thành viên trong nhóm tìm kiếm cũng đến thăm cô vài lần. Cô đang nghĩ về họ. Điện thoại reo, Ophélie nhấc máy. Giọng nói ở đầu dây bên kia khá quen thuộc, nhưng có vẻ không vui và yếu ớt. Đó là Andrea.
Ophélie muốn dập máy ngay, nhưng dường như Andrea biết điều đó và van xin Ophélie nghe mình nói một lần.
“Làm ơn đi... Hãy để mình nói chuyện với cậu một phút thôi... Rất quan trọng...”. Andrea có vẻ hơi lạ. Cô ấy nghe nói Ophélie bị bắn và hoàn toàn hốt hoảng khi biết tin đó. Andrea nói tiếp: “Mình muốn viết thư cho cậu nhưng lúc ấy mình cũng nằm ở bệnh viện”. Chính điều này làm Ophélie tiếp tục lắng nghe Andrea nói.
Ophélie hỏi nhưng với vẻ không mấy quan tâm: “Sao thế? Cậu gặp tai nạn à?”. Dù gì đi nữa, họ cũng từng là bạn tốt của nhau nhiều năm.
Andrea bối rối: “Không! Tớ bị bệnh”. “Bệnh à? Ý cậu là sao?”.
Sự im lặng xuất hiện trong giây lát. Andrea đã muốn gọi cho Ophélie nhiều tháng qua nhưng cô không dám. Cuối cùng cô nói: “Mình bị ung thư. Chỉ vừa mới phát hiện ra căn bệnh cách đây vài tháng. Bác sĩ nói mình mắc căn bệnh này lâu rồi. Cách đây một năm mình bị đau ở bụng, nhưng mình nghĩ chắc tại căng thẳng nên mới bị thế. Sau đó mình bị đau ở buồng trứng, phổi và giờ là xương. Căn bệnh này lan khá nhanh”. Ophélie vô cùng bàng hoàng. Dù giận Andrea đến mức nào đi nữa, cô cũng không muốn Andrea phải bị như thế. Ophélie đã khóc. “Cậu đã đi hóa trị chưa?”.
“Có. Mình đang thực hiện. Mình đã trải qua hai cuộc phẫu thuật và xạ trị sau đó. Tuy nhiên mình không nghĩ... mình không nghĩ mình có thể qua khỏi. Tình hình có vẻ tệ... Mình biết cậu không muốn gặp mình nhưng mình cần biết... liệu cậu có thể chăm sóc Willie giùm mình không?”. Khi ấy cả hai bật khóc.
Ophélie hỏi: “Ngay bây giờ à?”.
Andrea nói một cách buồn bã: “Không! Chỉ khi mình chết. Mình không nghĩ mình có thể sống được lâu. Chỉ chừng vài tháng nữa là cùng”. Khi ấy Ophélie khóc nức nở. Cuộc đời sao lại thế? Sao lại bất công như thế? Chuyện gì đã xảy ra với mọi người thế? Trước đây là với Ted và Chad... Còn bây giờ là với Andrea. Nghĩ đến điều này Ophélie càng thấy quý trọng Matt nhiều hơn. Cô vẫn còn hoang mang trước những gì mình nghe thấy. Dù những gì Andrea làm với Ophélie có tệ như thế nào đi chăng nữa, cô cũng không muốn cô ấy bị trừng phạt như thế. “Có lẽ mình bị Chúa trừng phạt vì những gì mình làm với cậu, Ophélie ạ. Mình biết sự hối tiếc không giúp ích gì, nhưng mình vô cùng xin lỗi cậu. Mình suy nghĩ về điều đó rất nhiều lần rồi... Mình xin lỗi... Cậu sẽ chăm sóc Willie giùm mình chứ?”. Cô hỏi lại lần nữa và Ophélie chỉ biết khóc. Sao sự việc lại diễn ra như thế.
Ophélie nói trong nước mắt: “Ừ! Mình sẽ chăm sóc thằng bé”. Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là những gì Matt đã làm cho cô và Pip, dù họ chỉ mới quen nhau tám hay chín tháng. Cô biết Andrea không có ai cả và cô không có sự lựa chọn nào khác. Dù gì Ophélie cũng là mẹ đỡ đầu của Willie. Cô chăm sóc nó là lẽ dĩ nhiên, dù cho nó có là con ai đi nữa. Thằng bé là con của Ted và Andrea. Tội lỗi là ở hai người họ, thằng bé không có tội tình gì. “Thằng bé giờ ở đâu? Cậu nhờ ai đó chăm sóc nó à?”.
Andrea nói với vẻ mệt mỏi: “Mình đã thuê một cô giữ trẻ. Mình muốn thằng bé ở cùng mình cho đến khi mình chết”. Điều này nghe thật kinh khủng, không thể tin được. Cô ấy chỉ mới 45 tuổi và thằng bé không biết cha nó là ai.
Matt bước vào phòng khi Ophélie vẫn đang nói chuyện với Andrea. Anh ngạc nhiên không biết chuyện gì xảy ra. Anh chỉ biết Ophélie đã khóc. Anh nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng. Anh không muốn quấy rầy cô vì biết cô sẽ kể cho anh nghe mọi việc sau đó.
Ophélie hỏi một cách buồn bã: “Thế mình có thể làm gì cho cậu?”. Cô thực sự không muốn bỏ rơi giọt máu của hai người, đặc biệt là ngay bây giờ, dù mối quan hệ giữ cô và Andrea đã không còn như trước.
Andrea nói có vẻ yếu ớt: “Mình muốn gặp lại cậu. Nhưng giờ đây mình quá yếu, còn việc hóa trị thì thật kinh khủng”.
“Hiện giờ mình không thể ra ngoài được. Mình sẽ cố đến thăm cậu sớm nhất có thể”.
“Nếu có chuyện gì mình sẽ để Willie lại cho cậu. Cậu có chắc sẽ chăm sóc thằng bé không? Cậu sẽ không ghét nó vì những gì mình đã làm chứ?”.
Ophélie nói một cách bình tĩnh: “Mình không ghét cậu. Mình chỉ buồn vì bị tổn thương mà thôi”. Nghe Ophélie nói thế, Andrea hiểu Ophélie đã tha thứ cho cô. Đó không phải là trách nhiệm của Andrea, Ted cũng có phần trong đó.
Andrea nói: “Mình sẽ giữ liên lạc với cậu và cho cậu biết mình như thế nào. Mình sẽ ghi số điện thoại của cậu vào mẫu đơn nằm viện của mình. Mình sẽ đưa nó cho cô giữ trẻ phòng trường hợp có chuyện xảy ra và khi mình không thể gọi cho cậu được nữa”.
“Cậu phải ráng lên Andrea. Đừng bỏ cuộc”. Cô cảm thấy mình bị tác động một cách kinh khủng bởi những gì Andrea nói. Ophélie biết gặp Andrea sẽ là một khó khăn lớn, nhưng cô vẫn nói: “Mình sẽ gọi cho cậu. Hãy cho mình biết tình trạng sức khỏe của cậu như thế nào”.
Andrea vừa nói vừa khóc: “Mình sẽ cho cậu biết. Cám ơn cậu! Mình biết cậu sẽ chăm sóc Willie mà”.
“Mình hứa, mình sẽ chăm sóc thằng bé”. Ophélie quyết định nói cho Andrea nghe về Matt. Cô cần biết chuyện này. “Mình sẽ kết hôn với Matt vào tháng sáu này”.
Im lặng hồi lâu. Andrea có cảm giác mình được tha bổng vì tội phá hoại cuộc đời Ophélie. “Mình rất vui. Matt là một người tốt. Mình mong cả hai hạnh phúc”.
“Mình cũng thế. Mình sẽ gọi cho cậu sớm. Chúc may mắn Andrea”.
“Mình rất mến cậu... và mình xin lỗi vì những gì mình đã làm”. Sau đó họ gác máy và Matt đi vào phòng.
Anh hỏi: “Có chuyện gì vậy?”. Ophélie tỏ vẻ căng thẳng. Cô nhìn anh rồi nói: “Đó là Andrea”.
“Em vừa nói chuyện với cô ấy à?”. Cô gật đầu.
“Cô ấy xin em tha thứ à? Cô ấy giỏi thật!”. Matt vẫn còn giận về những gì mà Andrea và Ted đã làm. Ophélie nhận ra mình nên nói cho Matt nghe về việc Andrea nhờ cô chăm sóc đứa trẻ. Làm sao cô có thể từ chối được? Cô không nghĩ mình có thể từ chối lời đề nghị của Andrea. Dù gì thằng bé cũng là em cùng cha khác mẹ với Pip và nó là con trai của Ted.
“Cô ấy sắp chết rồi”.
Matt tỏ vẻ hốt hoảng: “Chuyện gì xảy ra vậy?”. “Cách đây hai tháng cô ấy phát hiện mình bị ung thư buồng trứng. Nó đã di căn sang phổi và xương rồi. Cô ấy nghĩ chỉ sống được vài tháng mà thôi và muốn em chăm sóc con trai cô ấy...”.
Sau đó cô quyết định nói rõ: “Em đã đồng ý. Anh thấy sao? Em nói với cô ấy chúng mình sẽ kết hôn vào tháng sáu. Nếu anh không muốn, em có thể từ chối Andrea. Nhưng cô ấy không có người thân nào cả. Anh thấy sao về chuyện này?”.
Matt ngồi suy nghĩ một phút. Đây là việc khá quan trọng. Không ai muốn chuyện này xảy ra. Nhưng Matt có thể nhận ra mong muốn của Ophélie. Thật khó từ chối lời yêu cầu, bởi thằng bé là con của Ted và là em cùng cha khác mẹ của Pip. Đây quả là một tình huống kỳ lạ.
“Gia đình chúng ta dường như sẽ lớn hơn nhỉ? Anh nghĩ em có thể chăm sóc thằng bé. Em có nghĩ cô ấy sẽ chết không?”.
“Dường như là thế. Sức khỏe của Andrea tệ lắm”. “Anh nghĩ chúng ta không có sự lựa chọn nào khác.
Dù gì thằng bé cũng rất đáng yêu”. Anh cúi người hôn Ophélie. Matt là một người tốt bụng. Cả hai nhất trí chưa nói cho Pip nghe việc này, cho đến lúc thích hợp. Pip đã quá buồn vì chuyện mẹ nó bị bắn sáu tuần trước, giờ đây cô bé không nên biết chuyện này. Cô bé cũng không cần biết Andrea sắp chết vì chuyện này có thể làm nó đau buồn tột cùng.
Ophélie nhận được bức thư từ Andrea. Andrea cảm ơn Ophélie vì đã nhận lời chăm sóc con trai mình. Vài ngày sau đó cô không nhận được cuộc gọi nào của Andrea. Ophélie định gọi lại cho Andrea, nhưng cô quá mệt nên không thể.
Hai tuần sau đó Matt lái xe đưa Ophélie, Pip và con Mousse ra bãi biển. Họ cùng nhau đi bộ và ngồi tận hưởng ánh nắng. Dù chỉ mới tháng ba, nhưng họ có cảm giác như thể mùa hè đã đến. Họ nói với nhau về kế hoạch cho lễ cưới. Họ đã quyết định tổ chức một cách lặng lẽ trên bãi biển với bọn trẻ và với sự chứng kiến của cha ở Bolinas mà Matt quen biết.
Điều này nghe có vẻ thích hợp. Cả hai đều không muốn lễ cưới diễn ra quá lớn.
Hai ngày sau khi đến bãi biển, họ cùng nhau ngồi sưởi nắng. Ophélie nói không khí ở biển làm cho cô khỏe hơn. Matt đồng ý. Họ chuẩn bị phần ăn trưa vì ở đó không có gì để ăn. Khi về đến Safe Harbour anh để giỏ thức ăn trên bàn và mở nhạc. Ophélie biết anh đang nghĩ gì. Và lần này cô đã sẵn sàng. Họ đã chờ đợi thời gian này từ rất lâu rồi. Nó không như những gì xảy ra ở Tahoe.
Bước vào nhà, Matt choàng tay qua người Ophélie và hôn cô. Cô ngước lên nhìn anh. Lâu lắm rồi họ không ở bên nhau kể từ cái ngày ở Tahoe. Lần này cô đã sẵn sàng. Cô theo anh vào phòng. Hai con người, hai trái tim, hai thế giới đã quyện thành một. Tất cả nỗi đau của họ đã được sóng biển cuốn trôi đi một cách nhẹ nhàng. Đó là những gì họ mong muốn, hi vọng và mơ ước. Ít ra, ở Safe Harbour, họ cũng được ở bên nhau. Và ước mơ của họ đã thành sự thật.
Chương 28
Ophélie dự định gọi điện thoại cho Andrea, cuộc điện thoại đầu tiên kể từ khi hai người cãi nhau. Tuy nhiên, cô đã quá mệt mỏi sau khi bị bắn. Cô cũng đến phiên tòa để nghe tuyên án kẻ đã bắn mình. Sau một buổi sáng mệt mỏi ở phiên tòa, Matt quyết định ở lại cùng Ophélie. Cô vẫn còn hơi mệt. Cô đã hứa sẽ gọi cho Andrea vào chiều hôm ấy trước khi Pip về nhà. Cô chuẩn bị quay số bỗng dưng điện thoại reo lên. Đó là điện thoại của cô trông trẻ nhà Andrea.
Ophélie nói một cách vui vẻ: “Tôi chuẩn bị gọi cho Andrea. Cô ấy sao rồi? Tôi rất vui khi cô gọi đến”.
Giọng nói đầu dây bên kia nghe có vẻ không thoải mái lắm và Ophélie vô cùng sửng sốt khi nghe những gì cô ta nói: “Andrea đã chết vào sáng hôm nay rồi”. Ophélie có cảm giác mình như bị hất tung vào bức tường.
“Ôi Chúa ơi!... Tôi xin lỗi... Tôi không biết... Tôi nghĩ... cô ấy nói mình còn sống được vài tháng... Tôi không nghĩ Andrea ra đi sớm đến thế...”.
Cái chết diễn ra không khi nào báo trước. Không ai biết mình sẽ chết khi nào. Tất cả những gì mà Ophélie có thể làm vào lúc này là ngồi xuống và nhớ lại một năm trước đó. Họ đã từng bên nhau, vui vẻ và hào hứng. Giờ đây cô rất nhớ Andrea. Tình bạn gần hai mươi năm của họ, cuộc sống của họ chưa từng gặp trở ngại gì. Nhưng kể từ khi Ophélie nhận được bức thư, tình cảm của họ đã trở nên rạn nứt. Andrea đã mắc phải một sai lầm kinh khủng và làm tổn thương đến Ophélie. Đứa trẻ ra đời và giờ nó như là con của Ophélie. Tất cả mọi chuyện diễn ra đều không như những gì họ mong muốn. Họ không thể nào biết được số phận của một người sẽ ra sao.
Ophélie hỏi: “Đám tang được tổ chức chưa?”. Ophélie đã chuẩn bị lễ rửa tội cho Willie vì cô là mẹ đỡ đầu của thằng bé. Tuy nhiên cô trông trẻ nói đó không phải là những gì Andrea muốn. Họ đã chuẩn bị đến mang xác cô đi. Cô ấy muốn xác mình được trôi theo sóng biển. Cô ấy không cần tang lễ, phần mộ gì cả. Cô ấy chỉ cần người ta nhớ đến mình mà thôi. Ophélie đồng ý. Cách làm này khiến người ta ít đau khổ hơn.
Cô đã làm theo những gì Andrea đề nghị trước khi chết về ngôi nhà và đồ vật của cô ấy. Những gì cô ấy còn lại là Willie.
Người trông trẻ hứa sẽ mang Willie đến vào ngày hôm sau. Điều này có nghĩa Ophélie phải nói rõ chuyện này cho Pip biết.
Ophélie đợi cô bé ở nhà bếp khi nó cùng Matt từ trường trở về nhà. Pip nhìn mẹ. Matt đã biết chuyện gì xảy ra. Cô đã gọi cho anh khi anh trên đường đón Pip. Anh nói sẽ làm tất cả để hỗ trợ cho cô và Pip.
“Chuyện gì xảy ra vậy mẹ?”. Pip vẫn nhớ mình đã từng thấy mẹ mình như thế: Đầy vẻ lo lắng và điều đó đã làm cho Pip sợ hãi. Cô bé lo sợ mẹ quyết định sẽ không kết hôn với chú Matt nữa. Ophélie trấn an cô bé, nói mọi thứ đều ổn, nhưng chỉ có một tin buồn.
“Có phải con Mousse không?”. Chú chó ra ngoài vườn và Pip đã không thấy nó. Ophélie cười trong lòng. Ngoài Matt ra, cô bé không nghĩ đến ai khác.
“Không! Đó là Andrea. Cô ấy vừa mất ngày hôm nay”. Pip có vẻ hoang mang, rồi chuyển sang buồn. Ophélie nói tiếp: “Cô ấy bị bệnh nặng và gọi cho mẹ hai tuần trước. Nhưng mẹ không muốn con biết điều này”.
Pip nhìn mẹ và hỏi: “Mẹ vẫn còn giận cô ấy sao?”. “Không hẳn thế. Mẹ và cô Andrea nói chuyện với nhau bình thường khi cô ấy gọi đến và nói với mẹ là mình bị bệnh”.
“Cô ấy đã làm gì khiến mẹ giận?”. Ophélie giả vờ như không nghe cô bé hỏi rồi quay sang nhìn Matt. Anh không biết Ophélie sẽ nói gì, nhưng anh luôn đồng tình những gì cô nói với Pip.
“Vào một ngày nào đó, khi con lớn, mẹ sẽ kể cho nghe. Còn bây giờ thì không thể”.
Pip nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ chuyện này tệ lắm đây?”.
Cô bé biết mẹ sẽ tha thứ cho Andrea.
“Mẹ nghĩ thế”. Tuy nhiên vào một ngày nào đó, Pip cũng phải biết Willie là em cùng cha khác mẹ của mình.
Pip hỏi một cách buồn bã: “Chuyện gì sẽ xảy ra với Willie?”. Giờ đây cậu bé là một đứa trẻ mồ côi. Thật kinh khủng.
Ophélie nói một cách bình tĩnh và mắt Pip mở to: “Thằng bé sẽ đến sống cùng chúng ta”.
“Thật không? Ngay bây giờ à?”.
“Hôm nay”. Pip có vẻ rất vui và Matt mỉm cười. Thật là một sự việc kỳ lạ, không ai nghĩ nó lại diễn ra như thế. Điều này làm Matt nhận ra rằng, trên đời này luôn có nhiều việc kỳ lạ xảy ra. Nếu sự việc khác đi, có lẽ Ophélie đã chết vì những vết đạn bắn. Nhưng không, thay vào đó, họ sẽ kết hôn với nhau và đứa con của một người phụ nữ và là con của Ted, sẽ đến ở cùng họ. Cuộc đời thật kỳ lạ.
Cô trông trẻ mang Willie đến nhà Ophélie vào chiều hôm ấy. Ophélie và Pip đang ở nhà chờ đợi thằng bé. Đây là khoảnh khắc thật xúc động với Ophélie, vì đứa trẻ không những là con của Ted mà còn là con của Andrea. Họ từng là bạn tốt của nhau trong suốt 18 năm qua. Không gặp có bốn tháng mà thằng bé đã lớn nhanh. Ophélie hỏi xem cô trông trẻ có sẵn lòng ở lại và giúp họ không. Cô ta đã đồng ý. Công việc nhà có lẽ bận rộn hơn và ngôi nhà đông hơn trước, vì vậy Ophélie không thể chăm sóc thằng bé ngay bây giờ.
Đây là một công việc mất khá nhiều thời gian. Sự có mặt của thằng bé sẽ làm cô bận cả ngày vì chăm sóc nó. Cô muốn giúp đỡ mọi người.
Cô suy nghĩ nhanh chóng và nói chuyện với Matt. Anh luôn sẵn lòng làm tất cả vì cô và Pip. Cô bảo anh cứ ở nhà vì ngày cưới của họ đang đến gần. Cô dành phòng làm việc của Ted cho cô giữ trẻ và Willie. Phòng của Chad vẫn được giữ nguyên và chưa ai vào ở đó. Tuy nhiên cô cũng đồng ý với Matt là cả hai sẽ sớm có ngôi nhà mới. Cô muốn có vài phòng cho khách, để dành cho Robert và Vanessa. Giờ đây nếu đến đây chơi, có lẽ Vanessa phải ngủ cùng phòng với Pip. Nhưng điều này làm Pip vui và cô bé không hề thấy phiền hà gì. Còn ngôi nhà của Matt ở Safe Harbour chỉ dành cho cô và Matt mà thôi. Nó cũng không tệ lắm.
Vào tối hôm đó đứa trẻ và cô giữ trẻ đã đến. Pip ngủ trên giường, con Mousse vẫn ngủ dưới chân giường. Matt nằm cạnh Ophélie và anh luôn cười.
Anh nói: “Mọi việc thay đổi nhanh chóng quá, em nhỉ?”. “Anh có thể lặp lại câu nói này lần nữa. Hãy tưởng tượng xem chuyện gì xảy ra nếu em có thai!”. Ophélie trêu Matt.
Sự hiện diện của Willie đã làm cho gia đình họ đủ đông rồi, cô không có ý định có thêm một đứa con nào nữa.
Trước khi ngủ, cô đã cảm ơn Matt vì những gì anh đã làm. Anh quả là một người tử tế.
Matt nói một cách hạnh phúc: “Em không biết được chuyện gì sẽ xảy ra vào ngày mai đâu. Nhưng từ bây giờ chúng ta hãy sống vui vẻ và hài lòng với những gì mình đang có”.
“Em cũng thế”. Cô nằm xích lại gần anh. Vài phút sau mọi người trong nhà trên đường Clay Street đều chìm dần vào giấc ngủ.
Chương 29
ôn lễ của họ diễn ra vào một sáng nắng ấm tháng sáu. Đó là một ngày tuyệt đẹp với nắng ấm và tiết trời mát mẻ. Vài chiếc thuyền câu xuất hiện ở chân trời. Mặt biển thật tĩnh lặng. Safe Harbour chưa bao giờ đẹp như thế.
Cha xứ đến lúc 11h30 và lễ cưới tiến hành vào buổi trưa. Ophélie mặc váy cưới dài trắng. Trông cô thật giản dị. Trên tay cô cầm bó hoa huệ tây. Vanessa và Pip mặc áo đầm trắng bằng vải lanh. Robert và Matt mặc quần dài và áo cộc tay. Willie nằm trên tay cô giữ trẻ. Thằng bé mặc bộ đồ trắng xanh của thủy thủ. Thằng bé mới biết đi và mang đôi giày đầu tiên của mình. Ophélie nhận ra thằng bé trông giống hệt Andrea và cũng hệt như Pip. Đây chính là đặc điểm của các thành viên trong một gia đình.
Khi mọi người nói thế, Pip có vẻ rất vui. Cô bé không nói gì. Nhưng sự thực thằng bé là thành viên trong gia đình này, dù nó không phải là con của Ophélie.
Hôm ấy tất cả đều rất vui.
Robert là người đàn ông tuyệt nhất và Vanessa là cô phụ dâu chính đẹp nhất. Pip cũng trở thành phụ dâu. Willie trở thành người mang nhẫn và thằng bé luôn mỉm cười. Mọi người sợ thằng bé nuốt phải cặp nhẫn.
Cha xứ trình bày ngắn gọn và xúc động về cuộc đời cũng như gia đình của hai người. Ông khơi dậy tinh thần, cũng như hàn gắn những nỗi đau của họ trong quá khứ. Ông nói với vẻ hi vọng, hóm hỉnh và chia sẻ tình yêu cũng như phúc lành để hai gia đình xích lại gần nhau hơn. Khi nghe cha xứ nói, mắt Ophélie nhìn ra biển. Nơi đó, Matt từng vẽ tranh và Pip đã gặp anh đúng một năm về trước. Thật không thể tin được vào một năm sau họ lại kết hôn tại nơi này. Tất cả là nhờ vào cô con gái bé nhỏ của cô đi dạo ngoài bãi biển cùng chú chó Mousse.
Matt trông thấy mắt Ophélie nhìn xa xăm ra bãi biển và anh cũng nghĩ điều tương tự. Anh nhìn Ophélie và cô cũng nhìn lại anh. Hai ánh mắt đã bắt gặp nhau. Định mệnh đã mang họ đến với nhau. Nó còn hơn cả sự may mắn và hạnh phúc, hay thậm chí là tình yêu.
Nó là một cái gì đó mang đến sự sáng suốt và lòng can đảm cho họ đẩy lùi quá khứ để đến được gần nhau. Có thể họ không cần nỗ lực hay sự thương cảm nào cả bởi họ có thể trốn chạy mãi, mang theo vết thương của quá khứ. Nhưng họ không làm thế. Thay vào đó, họ đã dũng cảm đón nhận tất cả để vượt qua bóng tối và sự lạnh lẽo. Họ bất chấp những sóng gió của cuộc đời để đối mặt với nỗi kinh hoàng và từ chối việc trốn chạy.
Đó chính là lòng dũng cảm, niềm tin, hi vọng và sự tin tưởng. Tất cả đã hòa quyện cùng nhau. Giờ đây họ không sợ hãi điều gì nữa, họ đang bắt đầu đan dệt từng sợi chỉ của cuộc đời mới. Đó là những gì họ chọn lựa và họ xứng đáng nhận được phần thưởng như vậy. Và sự lựa chọn ấy quả không dễ dàng gì. Nó là sợi dây căng mà Ophélie và Matt từng đi qua bờ vực thẳm. Họ phải giữ thăng bằng rất khéo để không vấp ngã và rớt xuống. Họ đã có được những gì mình muốn vì đã đấu tranh hết mình để có được nó. Cho đến khi họ đến được bến bờ bình yên và thoát ra khỏi cơn bão tố của cuộc đời.
Khi cha xứ hỏi Ophélie liệu cô sẽ yêu quý người đàn ông này suốt cuộc đời mình hay không, Pip đã nhẹ nhàng nói thầm cùng mẹ nó: “Con đồng ý!”.
17/9/2024
Danielle Steel
Thế Anh dịch
Theo https://vietnamthuquan.eu/