Bến bờ bình yên 1 00000000

Bến bờ bình yên 1

Chương 1
Nguyên tác: Safe Harbour
Đó là một ngày hè ảm đạm, lạnh lẽo ở Bắc California. Những cơn gió thổi mạnh cuốn cát bay mù mịt trên không trung. Từ xa đến, một cô gái nhỏ mặc chiếc áo lạnh trắng ngắn tay và chiếc quần soóc màu đỏ bước đến gần bờ biển. Cô đứng đó, đương đầu với cơn gió lạnh. Chú chó đi theo cô bé đến gần miếng rong biển bị đánh dạt vào bờ và ngửi ngửi.
Cô gái nhỏ bé ấy có mái tóc xoăn đỏ, đôi mắt màu hổ phách dịu dàng, vài hạt bụi bám trên gương mặt. Cô bé khoảng chừng hơn 10 tuổi, rất duyên dáng. Chú chó có màu sôcôla. Cả hai đi từ nhà của mình đến bờ biển. Ngày hôm đó quá lạnh và không ai ra bãi biển cả. Tuy nhiên cô bé không sợ cái lạnh. Còn chú chó luôn sủa mỗi khi gió thổi làm cát tung bay trên không trung. Nó chạy ra sát mép nước. Khi thấy một con cua, nó lùi lại và sủa vài tiếng. Cô bé bật cười khi thấy cảnh đó. Trẻ con và chó thường là những người bạn tốt của nhau.
Bãi biển nắng và nóng, đặc biệt là vào tháng 7. Tuy nhiên đôi khi nó lại lạnh. Khi có sương mù vây quanh, nó trở nên lạnh và hiu quạnh như mùa đông. Bạn có thể thấy sương mù hòa cùng sóng biển hoặc vây quanh chiếc cầu Cổng Vàng. Lúc ấy đứng từ bờ biển, bạn có thể thấy chiếc cầu. Safe Harbour cách phía bắc San Francisco 35 dặm. Xa hơn nữa là khu dân cư. Ở đó, có những ngôi nhà được xây trên những cồn cát, dọc theo bờ biển. Không có phương tiện đi lại vì xung quanh bãi biển là nhà. Xa về phía bên kia là một bãi tắm công cộng. Hầu hết những ngôi nhà ở đó giống như những túp lều và họ có phương tiện đến bãi biển. Vào những ngày nắng nóng, bãi biển đông nghẹt người. Nhưng vào những ngày giá lạnh này, nó trống trải, hiếm thấy ai đến đó.
Đứa trẻ vẫn đi dọc theo bãi biển và thấy một người đàn ông đang ngồi đó với những dụng cụ vẽ. Anh nhúng cọ vào nước màu rồi vẽ, để rớt trên giá vẽ vài giọt sơn. Cô bé dừng lại phía xa và đứng nhìn. Chú chó nhảy lên đụn cát và đánh hơi cái gì đó. Cô gái bé nhỏ ngồi trên cát, cách người họa sĩ khá xa và vẫn nhìn anh vẽ. Cô cố giữ khoảng cách để anh không phát hiện, cô chỉ thích nhìn anh mà thôi.
Cô bé cảm nhận được có cái gì đó rắn rỏi và thân thuộc từ người họa sĩ khi gió thổi qua mái tóc đen của anh. Cô bé thích nhìn người khác và làm theo họ, như một người thợ mới chập chững bước vào nghề. Cô cứ ngồi ở đó, khá lâu. Trong khi đó, họa sĩ vẫn tiếp tục vẽ. Nhìn vào tranh, cô bé nhận ra anh đang vẽ một chiếc thuyền, dù nó không xuất hiện trước mặt họ. Lúc này cảnh vật thật yên tĩnh. Chú chó đã trở lại và ngồi xuống bên cạnh, cô bé đánh nhẹ ra hiệu cho nó phải ngồi im. Cô nhìn ra biển, rồi lại nhìn họa sĩ.
Sau đó cô bé đứng lên rồi tiến lại gần chút nữa, cuối cùng đứng sau lưng họa sĩ. Lúc này anh vẫn không nhận ra sự có mặt của cô bé. Tuy nhiên, cô bé đã thấy rõ những việc làm của họa sĩ và thích màu sắc mà anh thể hiện, thích cảnh hoàng hôn trong tranh. Con chó đã mệt, nó đến gần dường như đợi một mệnh lệnh. Sau đó cô bé tiến đến gần hơn nữa. Lần này họa sĩ đã nhận ra cô. Anh nhìn lên khi con chó chạy ngang qua làm cát bắn lên tung tóe. Sau đó anh nhìn ngang qua và thấy đứa trẻ. Anh không nói gì và vẫn tiếp tục vẽ. Nhưng sau đó anh vô cùng ngạc nhiên khi đứa trẻ vẫn đứng đó và nhìn mình vẽ. Anh quay đầu lại nhìn cô bé lần nữa và tiếp tục pha màu rồi vẽ thêm nửa tiếng.
Họ không nói gì. Cô bé vẫn nhìn anh, cuối cùng ngồi xuống bãi cát. Cát thật ấm và luôn cuốn theo làn gió. Cũng như cô bé, họa sĩ mặc chiếc áo lạnh ngắn tay, quần jeans và đi một đôi giày đã cũ.
Người họa sĩ này có gương mặt rám nắng và cử chỉ chậm rãi. Cô bé nhận ra họa sĩ có bàn tay tuyệt vời khi thấy anh vẽ tranh. Họa sĩ này cũng trạc tuổi cha của cô, khoảng 40. Khi anh quay lại nhìn xem đứa trẻ còn đứng đó không, ánh mắt họ đã gặp nhau. Nhưng không ai nói hay cười. Anh cũng không nói gì với cô bé.
Cuối cùng anh hỏi: “Cháu có thích vẽ không?”. Anh không thể tìm ra lý do nào khiến cô bé vẫn đứng đó ngoại trừ nó cũng có khiếu vẽ, nếu không sẽ không bao giờ mất cả tiếng đồng hồ để đứng nhìn anh vẽ. Nhưng thực tế, cô bé thích ở gần ai đó, dù cho đó là người lạ.
“Thỉnh thoảng”, cô bé có vẻ thận trọng đáp lại. Dù gì đi nữa thì anh vẫn là người lạ và mẹ của cô vẫn luôn nhắc nhở là con gái không được nói chuyện với người lạ.
Anh rửa sạch cọ vẽ rồi hỏi: “Cháu thích vẽ gì?”. Anh là một người khá điển trai, cao lớn, gương mặt cương nghị và một chiếc cằm chẻ. Có điều gì đó khá mạnh mẽ trong anh với bờ vai rộng và đôi chân dài.
“Cháu thích vẽ con chó của cháu. À, làm thế nào chú có thể vẽ được những chiếc thuyền mà không có chúng trước mặt?”.
Anh cười và quay về phía cô bé. Hai ánh mắt của họ gặp nhau. “Chú tưởng tượng ra ấy mà. Cháu muốn thử không?”. Anh đưa cho cô bé mẩu giấy và bút chì. Lúc đầu cô bé hơi bối rối, nhưng sau đó nó đứng lên đi về phía họa sĩ, rồi cầm lấy giấy và bút chì.
Cô bé hỏi một cách nghiêm túc: “Cháu có thể vẽ con chó của mình không?”. Cô bé cảm thấy rất thích thú khi nhận được giấy vẽ từ họa sĩ.
“Chắc chắn rồi. Cháu có thể vẽ bất cứ gì mình thích”. Họ không hỏi tên nhau mà chỉ ngồi gần nhau khi vẽ. Trông cô bé cứ như là một họa sĩ đang hoàn tất tác phẩm của mình vậy. “Tên con chó là gì?”. Người họa sĩ hỏi khi con chó đuổi theo con mòng biển và chạy ngang qua họ.
“Mousse (có nghĩa món kem mút)”. Cô bé nói nhưng mắt vẫn không rời khung vẽ.
“Nó không giống như moose (con nai) nhưng nghe có vẻ là cái tên hay đấy”. Anh nói khi vẫn tiếp tục hoàn thành tác phẩm của mình.
“Nó là món tráng miệng của Pháp và là món sôcôla”. “Hay đấy!”. Anh nói và có vẻ hài lòng. Dường như anh dành cả ngày để vẽ. Đã hơn 4 giờ chiều và anh đã ở đó từ trưa. Anh hỏi: “Cháu nói được tiếng Pháp à?” và anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy cô bé gật đầu. Từ lâu lắm rồi anh mới nói chuyện với một đứa trẻ nên anh không biết mình phải nói gì với cô bé. Nó quả là một đứa bé kiên trì khi đứng nhìn anh vẽ hàng tiếng đồng hồ. Anh nhận ra cô bé cũng có mái tóc đỏ như con gái của mình. Vanessa cũng trạc tuổi cô bé và cũng có mái tóc dài vàng hoe. Ngoài ra nó cũng có hành vi và đặc điểm tương tự như cô bé này. Nếu nhìn thoáng qua, anh cứ tưởng cô bé là con gái của mình.
Cô bé nói thêm: “Mẹ cháu là người Pháp”. Sau đó nó ngồi xuống và nhìn tác phẩm của mình. Cô bé cũng gặp vài khó khăn khi vẽ Mousse, chân sau của con chó không được vẽ đúng chỗ cho lắm...
Anh cầm tác phẩm của cô bé, nhìn kỹ rồi nói: “Để chú xem nào”.
Cô bé trao tờ giấy cho họa sĩ: “Cháu không thích vẽ mặt sau tờ giấy”. Trông họ giống như thầy giáo và học sinh.
Việc vẽ tranh đã giúp họ gần nhau hơn, cô bé hoàn toàn thoải mái khi ở bên cạnh anh.
“Chú sẽ cho cháu thấy... Được không?”. Cô bé gật đầu. Họa sĩ lấy cây bút chì và nhanh chóng sửa những khiếm khuyết trên bức tranh mà cô vẽ. Đó quả là một bức tranh vẽ con chó đáng khen ngợi, thậm chí cả trước khi anh điều chỉnh nó. Anh nhìn bức tranh và nói: “Cháu vẽ tốt lắm!”. Sau đó anh đưa bức tranh cho cô bé rồi cất bút chì và giấy vẽ vào túi dụng cụ.
“Cám ơn chú đã giúp cháu sửa bức tranh. Nếu không có chú, chắc cháu không bao giờ biết được cách sửa phần ấy”.
“Lần tới cháu sẽ biết nhiều hơn”. Anh nói rồi bắt đầu cất dụng cụ. Lúc ấy trời dần lạnh hơn nhưng dường như cả hai không quan tâm đến điều đó.
“Chú về bây giờ à?”, cô bé có vẻ thất vọng. Họa sĩ nhận ra ánh mắt cô độc của nó. Cô bé có điểm gì đó làm anh nhớ mãi.
“Đã trễ rồi cháu à”. Anh nhìn ra biển. Sương mù bắt đầu rơi dày hơn. “Cháu sống ở đây hay chỉ đến đây du lịch?”. Cả hai vẫn trò chuyện với nhau dù chưa ai biết tên ai.
“Cháu đến nghỉ hè”. Giọng cô bé không có vẻ gì là hào hứng và nó cũng ít khi cười. Tuy nhiên anh không thể giúp gì hơn cho cô bé. Cô bé đã nhìn anh vẽ từ trưa đến giờ. Giờ đây họ đã làm quen với nhau, nhưng hình như họ vẫn không xác định được mối quan hệ của mình.
“Cháu ở cuối đường à?”. Anh chỉ hỏi vì nhận thấy cô bé đến từ phía bắc bờ biển và không có gì ngạc nhiên khi cô bé gật đầu.
“Còn chú, chú sống ở đây à?”. Cô bé hỏi và anh xoay đầu nhìn về phía ngôi nhà gỗ thay cho câu trả lời. “Chú là họa sĩ?”.
“Chú nghĩ vậy và cháu hình như cũng thế”. Anh mỉm cười và nhìn vào bức tranh vẽ con Mousse mà cô bé đang nắm chặt. Dường như cả hai đều không muốn về, nhưng họ biết đã đến lúc phải về nhà rồi. Cô bé phải về nhà trước khi mẹ trở về, nếu không nó sẽ gặp phiền phức. Cô bé đã trốn khỏi cô giữ trẻ khi cô ta trò chuyện hàng giờ trên điện thoại với bạn trai. Cô ta sẽ không quan tâm đến việc nó có đi lang thang đâu đó hay không, trừ khi người mẹ về và hỏi thăm nó.
“Cha cháu đã từng vẽ”, cô bé nói. Họa sĩ chú ý đến từ “đã từng”, nhưng anh không chắc rằng cha cô bé lâu rồi không vẽ hay đã không vẽ nữa? Anh tỏ vẻ hoài nghi. Cô bé xuất thân từ một gia đình tan vỡ và thiếu vắng sự quan tâm của cha. Không ai nhận ra điều này, trừ họa sĩ.
“Cha cháu là họa sĩ à?”.
“Không! Cha cháu là một kỹ sư. Ông phát minh ra thứ gì đó”. Sau đó cô bé nhìn họa sĩ một cách buồn bã. “Cháu nghĩ tốt hơn hết mình nên về nhà ngay bây giờ”. Với một ám hiệu của cô, con Mousse đã đến ngay bên cạnh.
“Chú nghĩ chúng ta sẽ còn gặp nhau nữa”. Đó là vào đầu tháng 7 và có khá nhiều gia đình chuyển nhà đi vào mùa này. Tuy nhiên, từ trước đến giờ anh chưa thấy cô bé và anh cho rằng nó đến đây không thường xuyên.
Cô bé mỉm cười và nói một cách lễ phép: “Cám ơn chú đã cho cháu vẽ cùng”. Bỗng dưng anh nhận ra sự nuối tiếc sâu sắc.
“Chú thích thế mà”. Anh nói một cách thẳng thắn rồi chìa tay ra. “Tên chú là Matthew Bowles”.
Cô bé bắt tay họa sĩ một cách trang trọng.
Anh khá ấn tượng về sự tự tin và tính cách của cô bé. Cô bé thật nổi bật và anh thấy vui khi gặp nó. “Cháu là Pip Mackenzie”.
“Cái tên khá ấn tượng. Pip? Đó là tên viết tắt phải không?”.
“Vâng. Nhưng cháu ghét nó!”, cô bé cười khúc khích, “Phillippa. Cháu được đặt theo tên của bà nội. Thật kinh khủng phải không?”. Cô bé cảm thấy hổ thẹn vì cái tên của mình. Tuy nhiên, cái tên đã làm họa sĩ mỉm cười. Cô bé là người mạnh mẽ, đặc biệt là mái tóc hung đỏ và xoăn của nó. Điều này làm anh thấy vui. Anh không chắc mình thích trẻ con hay không, vì anh thường tránh chúng, nhưng lần này thì khác. Có điều gì đó khác lạ ở cô bé.
“À, chú thích cái tên Phillippa. Tin chú đi, vào một ngày nào đó, cháu cũng sẽ thích nó”.
“Cháu không nghĩ thế. Đó là một cái tên lố bịch. Cháu thích cái tên Pip hơn”.
Anh nhìn cô bé, mỉm cười: “Chú sẽ gặp lại cháu sau”. Họ dường như muốn kéo dài thời gian và không muốn rời xa.
“Cháu sẽ quay lại khi mẹ cháu lên thành phố. Có lẽ là thứ năm”. Anh khá ấn tượng với những gì cô bé nói. Cô bé đã trốn ra ngoài mà không ai chú ý, nhưng ít ra cũng có chú chó đi cùng nó. Bỗng dưng, anh nhận ra không có lý do gì để mình nghĩ đến cô bé quá nhiều hay cảm thấy có trách nhiệm với nó.
Anh cho dụng cụ vào túi xách rồi mang trên người, còn một tay mang khung vẽ. Họ đứng nhìn nhau trong giây lát.
“Cảm ơn chú Bowles một lần nữa”.
Họa sĩ nói một cách buồn bã: “Cứ gọi chú là Matt. Cám ơn cháu đã đến đây. Tạm biệt Pip”.
Cô bé vẫy tay: “Tạm biệt!”. Sau đó nó nhảy chân sáo về nhà, tựa như chiếc lá trôi theo gió. Con Mousse vẫn luôn chạy bên cạnh cô bé.
Anh đứng nhìn cô bé hồi lâu, rồi tự hỏi liệu mình có gặp lại nó nữa không. Dù gì, cô bé cũng là một đứa trẻ. Anh quay đầu đi về phía ngôi nhà gỗ của mình. Anh chưa bao giờ khóa cửa. Khi vào nhà bếp, bỗng dưng anh cảm thấy đau nhói. Một cảm giác mà nhiều năm qua anh chưa gặp phải. Đó là vấn đề trẻ con. Anh tự nhủ khi rót rượu vào ly. Họ có cùng cảm giác đau đớn khi phải lìa xa nhau. Điều này cũng như mẩu thịt bên dưới móng tay, chúng ta sẽ cảm thấy đau đớn khi cắt phải mẩu thịt đó. Anh nghĩ đến cô bé khi nó nhìn chăm chú vào bức vẽ của anh cách đây vài năm. Đó là con gái anh, Vanessa. Lúc ấy con gái anh cũng trạc tuổi Pip. Rồi anh bước vào phòng khách, ngồi xuống ghế và nhìn sóng cuộn bên ngoài. Khi nhìn cảnh ấy, anh lại nhớ đến đôi mắt màu rượu cô-nhắc, mái tóc xoăn màu hung đỏ của cô bé.
Chương 2
Ophélie Mackenzie trên đường đến ga xe lửa để trở về thị trấn Safe Harbour nhỏ bé. Thị trấn có hai nhà hàng, một nhà sách, một cửa hàng bán dụng cụ lướt sóng, một cửa hàng tạp hóa và một phòng trưng bày nghệ thuật. Đó là một buổi trưa nắng gắt và cô ghét việc phải tham gia nhóm hai lần một tuần. Nhưng cô phải thừa nhận nó rất hữu ích. Cô đã tham gia nhóm này từ tháng 5, cô cũng tham gia các cuộc họp vào mùa hè. Chính vì thế cô để Pip ở nhà cùng với con gái bà hàng xóm. Amy 16 tuổi rất thích giữ trẻ vì cô ta cần tiền để tiêu xài, còn Ophélie thì cần sự giúp đỡ. Nhưng dường như Pip không thích Amy. Dù sao cô cũng cảm thấy an tâm khi con gái đã có người trông hộ. Ophélie ghét lái xe đến thị trấn hai lần một tuần dù cho cô chỉ mất khoảng 30 phút. Ngoài ra việc đi lại ở đây cũng không mấy khó khăn. Lái xe trên con đường dọc theo vách đá, nhìn ra biển làm cô thoải mái. Nhưng trưa nay, cô cảm thấy mệt mỏi.
Đôi khi cô cũng cảm thấy mệt vì nghe người khác nói và vấn đề của cô vẫn chưa được giải quyết từ tháng 10.
Dường như mọi chuyện càng phức tạp hơn. Nhưng ít ra cô cũng nhận được sự hỗ trợ từ nhóm của mình. Khi cần thiết, cô có thể bày tỏ cảm xúc của mình với họ. Cô không còn lo Pip trở thành gánh nặng và mang đến rắc rối cho mình. Điều này quả là không công bằng với một đứa trẻ 11 tuổi.
Ophélie lái xe vào thị trấn rồi rẽ trái vào con đường cùng dẫn đến cổng Safe Harbour. Hầu hết mọi người đều quên nó. Cô đã đến đây vì muốn thư giãn. Đây là một quyết định hay. Đây cũng chính là nơi tốt để nghỉ hè. Cô rất cần sự yên tĩnh và thảnh thơi. Con đường đi đến biển tưởng như dài vô tận cùng cát trắng, đôi khi rất nóng và tràn đầy ánh nắng, nhưng có lúc nó cũng vô cùng lạnh lẽo.
Cô không e sợ những ngày lạnh lẽo và ảm đạm. Nhiều lúc nó thích hợp với tâm trạng của cô hơn là bầu trời trong xanh và ấm áp. Vào những ngày nắng ấm, trong khi nhiều người đổ ra biển, cô lại không rời nhà nửa bước. Cô nằm trên giường hay ngồi đâu đó ở phòng khách đọc sách, suy nghĩ hay làm việc gì đó. Đã chín tháng trôi qua rồi mà sao nó dài thế.
Ophélie lái xe vào cổng khi nhân viên bảo vệ phẩy tay và cô gật đầu. Cô bật tín hiệu đèn trên xe khi cho xe rẽ vào phía nhà mình. Khá nhiều trẻ con đi xe đạp trên đường, con đường khá tấp nập. Đây là một cộng đồng dân cư rất gần gũi thân thiết.
Họ đã ở đây được một tháng nhưng cô chẳng gặp ai và cũng chẳng muốn gặp. Khi lái xe vào nhà và tắt máy, cô ngồi yên trên xe trong giây lát. Cô quá mệt, không thể bước ra ngay để thấy Pip hay nấu ăn cho cô bé. Tuy nhiên, cô biết đó là những gì mình phải làm. Khi mệt mỏi, cô không thể làm gì hơn ngoài việc chải đầu hay gọi vài cuộc điện thoại.
Ít ra, trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy như cuộc đời mình đã hết. Cô cảm thấy như mình đã già đi một trăm tuổi dù chỉ mới 42 và vẫn còn trẻ trung như ở tuổi 30. Cô có mái tóc dài, vàng óng, mềm và xoăn, đôi mắt hệt như màu mắt của con gái mình. Cô nhỏ nhắn và mảnh mai hệt như Pip. Khi còn ở trường, cô từng học khiêu vũ. Cô cũng nỗ lực để khiến cho Pip thích thú môn múa ba lê khi còn nhỏ, nhưng Pip lại không thích. Đôi khi cô cảm thấy thật khó khăn và chán nản vì con bé ghét sự sôi nổi, những dụng cụ thể thao và cả những cô gái đang có cuộc sống tốt đẹp khác. Cô bé không quan tâm đến việc mình sẽ chơi cho đội nào. Cuối cùng, Ophélie đã từ bỏ việc thuyết phục và để cho Pip làm những gì mà nó muốn. Cô bé học cưỡi ngựa một năm thay vì đến trường và thời gian còn lại nó học vẽ. Pip vẫn một mình thực hiện những gì nó muốn. Trông nó thật hạnh phúc khi chơi một mình, đọc sách, mơ mộng hay chơi với con Mousse. Tuy nhiên, không biết vì sao mà cô bé không thích mẹ mình, người cũng từng đơn độc khi còn bé. Ophélie không chắc Pip có vui vẻ làm những gì như cô mong muốn hay không vì cô bé lúc nào cũng vui vẻ và có thể tự chơi một mình, thậm chí khi cô không quan tâm nhiều đến nó.
Tuy ít được quan tâm nhưng Pip không buồn vì chuyện đó. Còn mẹ cô bé lúc nào cũng thấy có lỗi vì tình cảm mẹ con không được cải thiện. Cô cũng từng đề cập vấn đề này với nhóm của mình. Tuy nhiên, không hiểu sao cô không thể nói nên lời. Không có gì khiến cô khó xử như bây giờ.
Ophélie rút chìa khóa rồi cho vào túi xách. Cô không đóng cửa xe lại vì cảm thấy không cần thiết. Khi bước vào nhà, những gì cô thấy là Amy trông có vẻ bận túi bụi với hàng đống chén đĩa. Cô luôn tỏ ra là người bận rộn khi Ophélie về nhà. Điều này có nghĩa Amy không làm gì vào buổi trưa và chỉ tỏ ra mình là người bận rộn cách đây vài phút. Ngôi nhà vẫn sạch sẽ, gọn gàng. Bàn ghế và sàn nhà bóng lộn, cửa sổ trông ra biển cũng đã được lau chùi. Ngôi nhà rất hợp ý cô, yên tĩnh và gọn gàng. Đó là những gì khiến Ophélie cảm thấy hài lòng.
Ophélie hỏi Amy với ánh mắt mệt mỏi: “Chào Amy! Pip đâu rồi?”. Từ giọng nói ấy có thể nhận ra cô là người gốc Pháp. Tiếng Anh của cô không những trôi chảy mà giọng cũng gần như tuyệt vời. Chỉ khi nào cô mệt mỏi, giọng nói của cô mới khó nghe.
Amy nhìn quanh khi Ophélie nhìn cô: “Cháu không biết”. Họ đã từng rơi vào trường hợp này trước đây. Amy dường như không biết Pip ở nơi nào. Ophélie cũng biết Amy đã nói chuyện điện thoại suốt với bạn trai.
Đó cũng là điều mà Ophélie phàn nàn mỗi khi Amy ngồi nói chuyện với mình. Cô mong Amy trông coi Pip kỹ càng và biết được cô bé ở đâu, đặc biệt là khi ngôi nhà quá gần biển. Ophélie sợ hãi khi nghĩ đến việc có chuyện gì đó xảy ra với cô bé. Amy nói: “Cháu nghĩ em nó ở trong phòng đọc sách. Đó cũng là lần cuối cháu nhìn thấy nó”. Thực tế Pip không ở trong phòng từ khi cô bé ra khỏi nhà vào buổi sáng. Ophélie nhìn vào phòng và dĩ nhiên cô bé không có trong đó. Lúc ấy Pip đang từ bãi biển chạy về nhà cùng với chú chó Mousse.
Ophélie lo lắng hỏi khi bước vào nhà bếp: “Cô bé có ra bãi biển không?”. Ophélie luôn lo lắng từ tháng 10. Cô không còn như trước nữa. Amy mở máy rửa chén và chuẩn bị về nhà mà không quan tâm đến tiền làm việc của mình. Cô ta có sự tự tin và niềm tin của tuổi trẻ. Ophélie biết nhiều hơn thế và cô đã học được bài học ở đời không được tin vào bất kỳ ai.
Cô gái 16 tuổi này có vẻ không có gì lo lắng khi nói: “Cháu không nghĩ thế. Nếu em nó ra bãi biển sao lại không nói với cháu?”. Ophélie lo lắng hơn dù cho nơi cô sống khá an toàn. Cô sợ hãi khi nghĩ đến việc Amy đã để cho Pip đi lang thang đâu đó mà không có người lớn đi theo. Lỡ có chuyện gì với cô bé thì sao? Lỡ nó bị tai nạn hay gặp vấn đề gì thì sao? Không ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra. Ophélie dặn Pip đi đâu phải nói cho Amy biết, nhưng dường như cô bé không bao giờ nghe những gì mẹ nó nói. “Hẹn gặp lại cô vào thứ năm!” Amy nói khi bước ra cửa.
Ophélie đá đôi dép, bước đến cửa sổ rồi nhìn ra biển với vẻ lo lắng. Pip đang vội vã về nhà, trên tay còn nắm chặt vật gì đó. Nó giống như một mẩu giấy. Ophélie chạy đến đụn cát rồi đi ra biển để tìm con gái. Những cảnh tượng kinh khủng lúc nào cũng hiện lên trong tâm trí cô. Lúc ấy đã gần 5 giờ chiều và trời càng lúc càng lạnh hơn.
Ophélie vẫy tay với cô bé. Pip dừng lại thở hổn hển bên cạnh mẹ. Sau đó cô bé bật cười, còn con Mousse chạy quanh và sủa lớn. Pip có thể thấy mẹ lo lắng cho mình như thế nào.
Ophélie chau mày: “Con đã đi đâu vậy?”. Lúc này Ophélie vẫn còn giận Amy. Cô không biết phải làm sao vì vẫn không tìm ra người nào khác để trông Pip. Cô cần ai đó ở bên cạnh và trông nom Pip khi cô vào thành phố.
“Con đi bộ với Mousse. Chúng con đã đến đó”. Cô bé chỉ tay ra phía bãi tắm công cộng rồi nói tiếp: “Con không nghĩ mình sẽ về muộn đến thế. Con Mousse luôn đuổi theo những bó rong biển dạt trên bờ”. Ophélie nhìn con gái rồi cười. Cô thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cô bé vẫn là một đứa trẻ mà. Nhìn cô bé, đôi khi Ophélie nhớ lại tuổi thơ của mình khi ở Paris và trải qua những kỳ nghỉ hè ở Brittany. Khí hậu ở đó không khác gì ở đây. Cô yêu mùa hè ở đó. Cô cũng từng đưa Pip đến đó, nhưng lúc đó Pip còn quá nhỏ và có thể cô bé không nhớ gì nữa.
“Cái gì vậy?”. Cô nhìn mẩu giấy trên tay Pip và có thể thấy đó là bức tranh vẽ cái gì đó.
“Con vẽ con Mousse. Bây giờ con đã biết cách vẽ hai chân sau của nó rồi”. Tuy nhiên, cô bé không nói nó đã học cách vẽ ấy như thế nào. Nó biết mẹ sẽ không đồng ý việc nó đi lang thang một mình trên biển và trò chuyện cùng với một người đàn ông lạ, dù cho ông chỉ cho nó cách vẽ và việc này là vô hại. Mẹ cô bé cấm nó không được nói chuyện với người lạ. Cô nhận ra trẻ con ngây thơ như thế nào dù cho Pip hoàn toàn không biết điều đó.
Ophélie mỉm cười với vẻ thích thú: “Mình không thể tưởng tượng được anh vẫn ngồi đó và vẽ”. Khi cô cười, mọi người có thể thấy được cô xinh đẹp và duyên dáng như thế nào. Nhưng kể từ tháng 10, cô ít khi cười và gần như là không bao giờ cười. Đêm đến, hai mẹ con không hề nói chuyện với nhau. Dù rất yêu con gái Ophélie cũng không nghĩ ra chuyện gì để nói với nó. Cô đã nỗ lực hết mình nhưng dường như vô vọng. Mỗi đêm, cô chỉ có thể đặt cô bé lên giường rồi đi ngủ. Nếu muốn ai đó đi cùng, cô bé có thể gọi Mousse. Chú chó này là bạn đồng hành của nó.
“Con đã mang về vài vỏ sò cho mẹ”. Pip nói rồi lấy ra trong túi hai vỏ sò tuyệt đẹp đưa cho Ophélie. Cô bé nói tiếp: “Con nhặt rất nhiều vỏ sò nhưng chỉ chọn được hai cái này thôi. Những cái kia bị vỡ rồi”.
“Chúng luôn bị vỡ”. Ophélie nói khi cầm vỏ sò trên tay. Hai mẹ con cùng nhau về nhà. Ophélie không hôn Pip. Cô đã quên việc đó, nhưng Pip luôn làm thế, dù cho những hành động ấy làm mẹ nó nhớ lại nỗi đau trong quá khứ. Cô luôn sống cô độc. Chính điều này làm Pip cảm thấy như mẹ nó đã biến mất từ 11 năm về trước. Cô bé cảm thấy dường như ai đó đã lấy đi mẹ nó. Ai đó đã mang Ophélie vào bóng đêm và thay vào đó là một người máy. Cô có thể ngửi, cảm nhận, nghe và nhìn thấy như người bình thường, nhưng tính cách của cô đã thay đổi. Mọi thứ đều thay đổi và hai mẹ con đều nhận ra điều đó. Pip không có sự lựa chọn nào khác và đành phải chấp nhận sự thật này.
Trong chín tháng qua, Pip ngày càng khôn ngoan hơn những đứa trẻ bằng tuổi mình. Cô bé đã cảm nhận được mọi thứ về những người xung quanh, đặc biệt là mẹ mình.
“Con có đói không?”, Ophélie hỏi với vẻ lo lắng. Nấu ăn là điều mà cô ghét nhất và ăn tối là điều khiến cô khó chịu hơn. Cô không cảm thấy đói từ nhiều tháng qua. Đã chín tháng qua họ không màng đến chuyện ăn uống. Chính vì thế mà họ ngày càng gầy hơn.
Pip đề nghị: “Chưa ạ! Tối nay mẹ có thể làm bánh pizza không?”. Đây là một trong số những bữa ăn họ không muốn dù Ophélie không nhận ra hiện tại con gái mình đang yêu cầu cô nấu món ăn mà nó muốn.
Ophélie nói không suy nghĩ: “Được. Mẹ có thể làm những gì con muốn”. Họ đã dùng pizza vào bốn đêm. Bên ngoài, trời đêm ngày càng lạnh hơn. Dường như Ophélie đã nỗ lực để cải thiện mối quan hệ giữa hai mẹ con.
Nếu không thể ra ngoài ăn tối, ít ra món pizza cũng là món dễ làm.
Pip nói: “Con thực sự không thấy đói”. Họ đã có cuộc trò chuyện tương tự mỗi đêm. Đôi khi Ophélie làm món gà quay với salad, nhưng rồi cả hai đều không ăn. Vấn đề càng trở nên nghiêm trọng hơn. Pip đã dùng kèm bơ đậu phụng với pizza, còn Ophélie không ăn gì mà chỉ ngồi nhìn.
Ophélie vào phòng rồi nằm trên giường. Còn Pip trở về phòng mình, đứng nhìn bức tranh vẽ con Mousse trong ánh đèn đêm. Mẩu giấy khá cứng và Pip có thể dán nó rồi nhìn ngắm. Khi nhìn bức tranh, Pip lại nghĩ đến Matthew. Cô bé háo hức muốn gặp lại Matt vào thứ năm. Cô bé thích Matt. Bức tranh trông có vẻ hoàn hảo hơn khi Matt giúp nó vẽ lại hai chân sau của con chó. Mousse trong hình trông rất thật. Rõ ràng Matthew là một họa sĩ tài năng.
Bên ngoài, trời tối như mực. Pip vào phòng của mẹ. Cô bé muốn ăn tối. Nhưng Ophélie đã ngủ. Cô vẫn nằm đó và Pip lo lắng. Khi đến gần Ophélie, cô bé vẫn nghe mẹ thở. Cô bé đắp chăn cho mẹ, người Ophélie luôn lạnh. Mẹ nó gầy đi nhiều vì phiền muộn, nhưng giờ đây cô đang ngủ rất ngon.
Pip đi về phía nhà bếp và mở tủ lạnh. Cô bé không còn thích món pizza nữa. Thường thì nó hay ăn một miếng nhỏ, nhưng tối hôm đó thì khác. Nó đã tự mình làm món bánh mì sandwich với bơ đậu phụng. Vừa ăn cô bé vừa xem ti vi, trong khi Mousse ngủ bên cạnh. Chú chó dường như khá mệt khi chạy ở bãi biển suốt từ sáng đến chiều. Nó ngáy nhẹ và chỉ thức giấc khi Pip tắt ti vi và đèn trong phòng khách. Sau đó cô bé nhẹ nhàng trở vào phòng, đánh răng, thay đồ ngủ, quay trở lại giường rồi tắt đèn. Trong phút chốc, nó lại nghĩ đến Matthew Bowles và cố quên đi cuộc sống của mình đã thay đổi như thế nào kể từ tháng 10. Sau đó vài phút cô bé đã chìm vào giấc ngủ còn Ophélie vẫn ngủ say cho đến sáng hôm sau.
Chương 3
Thứ tư hôm đó là một ngày khá hiếm hoi ở Safe Harbour. Trời nắng và ấm áp, thật khác hẳn với những ngày lạnh lẽo và ảm đạm vừa qua. Nhưng mọi người than phiền trời quá nóng. Quả là trời nóng thật. Pip thức giấc rồi bước vào nhà bếp. Ophélie ngồi bên bàn ăn, uống trà và có vẻ mệt mỏi. Thậm chí khi đã qua một giấc ngủ ngon cô vẫn trông tiều tụy. Sau khi thức giấc, cô cảm thấy ngực mình đau nhói, như bị một quả bóng đập trúng. Khi nhớ lại chuyện cũ, cô dường như rơi vào tình trạng tuyệt vọng. Đứng trước ban công, cô cảm thấy dường như có chuyện gì đó kinh khủng đã xảy ra. Với cô, buổi sáng hôm nay thật không dễ chịu chút nào.
Pip lễ phép hỏi mẹ: “Mẹ ngủ ngon chứ?”. Trong lúc đó, cô bé cho nước cam vào ly của mình và lấy vài mẩu bánh mì cho vào lò nướng.
Cô bé không nướng bánh cho mẹ vì biết mẹ sẽ không ăn. Pip hiếm khi thấy mẹ ăn và dường như là không bao giờ mẹ nó ăn điểm tâm.
Ophélie không buồn trả lời câu hỏi của cô bé. Cả hai đều biết cuộc sống của họ thật vô vị. Ophélie có vẻ lo lắng và hỏi: “Mẹ xin lỗi vì đã ngủ vào tối hôm qua. Tối qua con có ăn tối không?”. Ophélie biết con mình vẫn là một đứa trẻ và không thể làm việc gì. Cô cảm thấy bất lực và không thể làm gì cho con gái.
Pip gật đầu. Cô bé không ngại khi tự mình nấu ăn. Nó thường xuyên phải làm việc này. Ăn tối một mình và xem ti vi dù sao cũng tốt hơn ngồi bên bàn ăn cùng nhau nhưng không ai nói gì. Chín tháng trước đây họ đâu có như vậy. Mùa đông trước đây thật dễ dàng với cô bé. Nó phải làm bài tập và rời bàn một cách nhanh chóng.
Những miếng bánh mì được cho vào lò nướng. Sau khi nướng xong, Pip lấy ra ăn ngay mà không cần bỏ vào đĩa. Cô bé biết mình không cần đĩa, vì nếu nó có làm rơi thức ăn, con Mousse cũng sẽ ăn sạch phần đánh rơi đó. Pip bước lên tầng trên rồi ngồi trên chiếc ghế dài dưới ánh nắng. Sau đó Ophélie cũng lên theo.
“Andrea nói, hôm nay cô ấy sẽ ra ngoài với con mình”. Pip cảm thấy vui khi nhìn phong cảnh ở đây. Cô bé cũng yêu em bé nữa. William, con trai cô Andrea, đã được ba tháng tuổi. Nó chính là sức mạnh và niềm tự tin của một bà mẹ. Ở tuổi 44, cô ấy quyết định mang thai bằng thụ tinh nhân tạo và cậu bé đã ra đời vào tháng 4. Đó là một cậu bé bụ bẫm, có mái tóc đen khỏe mạnh và có tiếng cười giòn.
Ophélie là mẹ đỡ đầu của thằng bé, còn Andrea là mẹ đỡ đầu của Pip.
Hai người phụ nữ trở thành bạn của nhau từ 18 năm trước khi Ophélie đến California với chồng. Họ cùng sống ở Cambridge, Massachusetts hai năm trước đó. Lúc ấy Ted đang dạy môn vật lý ở trường Harvard. Họ chưa bao giờ hỏi nhau rằng anh ấy có phải là một thiên tài hay không. Anh ấy là một người thông minh, điềm tĩnh, hơi vụng về, tử tế và đáng yêu. Tuy nhiên, thời gian trôi qua làm người ta thay đổi. Anh trở nên cáu gắt hơn. Nhiều năm trôi qua, khi không đạt được những gì mình muốn và không có tiền, cuộc sống của anh trở nên khó khăn hơn. Năm năm sau đó anh đã gặp may. Hai trong số những phát minh của Ted đã giúp anh giàu có. Anh đã có được mọi thứ dễ dàng. Tuy nhiên Ted không hề mở lòng mình.
Anh yêu Ophélie và gia đình mình. Họ biết điều đó. Nhưng anh lại không hề biểu lộ ra. Dần dần, anh chỉ dành thời gian cho những bản thiết kế, những phát minh mới và cách để giải quyết vấn đề. Cuối cùng, anh cũng bán được bằng sáng chế trong lĩnh vực công nghệ năng lượng và thu về hàng triệu đôla. Anh trở nên nổi tiếng, không những trong nước mà cả trên thế giới và được nhiều người tôn trọng. Những gì anh quan tâm là công việc và công việc, vợ và con bị anh lãng quên.
Anh quả là một thiên tài. Ophélie không nghi ngờ gì về chồng mình vì cô yêu anh. Khi gặp khó khăn và không ai thích anh, tình yêu của họ vẫn là thứ gắn kết hai người với nhau. Vào một ngày, Ophélie đã nói với Andrea: “Tôi không nghĩ mình có thể chịu được điều đó”. Tính hay nổi giận là khuyết điểm của anh. Rồi sau đó anh lại quay về với công việc của mình. Cô không bao giờ đến gần anh nữa. Tuy nhiên cô vẫn luôn nhớ đến những tháng ngày ấm áp của hai người. Họ đều biết Chad, con tray họ, đã thay đổi điều đó. Những khó khăn của con trai không thể làm thay đổi người cha và khi anh bỏ được con trai mình thì cũng bỏ được người mẹ một cách dễ dàng. Cậu con trai của họ gặp vấn đề từ khi còn nhỏ. Khi lên 14 tuổi, thằng bé được chẩn đoán là bị lưỡng cực (trong tế bào thần kinh). Cuối cùng Ted đã bỏ tất cả và đứa con trai đã trở thành vấn đề của cô. Ted đã tìm được nơi lẩn tránh trách nhiệm của mình.
“Khi nào cô Andrea ra ngoài vậy mẹ?”, Pip hỏi mẹ khi đã nướng xong bánh mì.
“Cô ấy có thể ra ngoài bất cứ khi nào. Andrea nói thường ra ngoài vào buổi sáng”. Ophélie rất vui khi Andrea đến. Đứa trẻ làm Pip rất vui, cô bé rất mến đứa trẻ. Dù lớn tuổi và là một người không có kinh nghiệm nhưng Andrea là một bà mẹ dịu dàng và khoan dung. Cô không ngại khi Pip mang đứa trẻ đi khắp nơi, hôn nó, bế hay cù léc vào chân nó. Đứa trẻ cũng rất mến cô bé. Nụ cười của nó đã mang đến sự ấm áp trong cuộc sống của họ. Mọi người khá ngạc nhiên khi Andrea nghỉ phép một năm để chăm sóc cho đứa trẻ.
Cô muốn ở nhà chăm sóc con trai. Cô nói có được William là điều tuyệt vời nhất và cô không phải hối hận điều gì khi làm tất cả cho con trai. Mọi người nói thằng bé chính là rào cản không cho người đàn ông nào đến ngỏ lời với cô và cô cũng không hề mắng họ. Cô vẫn sống vui vẻ với con trai và hài lòng về việc đó. Ophélie đã từng ở bên cạnh Andrea khi cô sinh con. Cả hai vui mừng đến nỗi rơi nước mắt. Đứa bé ra đời một cách nhanh chóng và dễ dàng. Bác sĩ trao đứa bé cho Andrea chỉ sau khi sinh vài phút. Hai người phụ nữ vui mừng sau khi William sinh ra. Đây là quả là một việc tuyệt vời. Cả hai vô cùng hạnh phúc và chính điều này đã làm cho tình bạn của họ khăng khít hơn.
Hai mẹ con ngồi dưới ánh nắng mặt trời mà không nói gì. Sau đó Ophélie quay vào nhà trả lời điện thoại. Đó chính là Andrea. Cô nói vừa mới cho bé bú xong và đang trên đường ra bãi biển. Ophélie vào phòng tắm, còn Pip thì thay đồ. Sau đó hai mẹ con và Mousse cùng nhau ra bãi biển. Họ ngồi đó và khoảng 45 phút sau mẹ con Andrea mới đến. Andrea đem theo nhiều thứ như tã giấy, chăn và đồ chơi. Ophélie đứng trên cồn cát vẫy tay ra hiệu cho Pip đến. Cô bé được chơi với William, còn con Mousse sủa liên tục.
Cứ hai giờ Andrea lại cho con trai bú. Cuối cùng mọi thứ cũng đã đâu vào đấy. Pip có được bánh mì sandwich và quay trở lại bãi biển, Andrea nhấm nháp ly nước cam khi ngồi ghế dài, còn Ophélie nhìn cô mỉm cười.
Ophélie nói một cách ghen tỵ: “Thằng bé xinh quá... Cậu thật là một người may mắn”. Quả là bình yên và vui vẻ khi người ta có được đứa trẻ. Nó như thể là mọi việc khởi đầu mà không có kết thúc. Trong một đêm, cuộc đời Andrea đã hoàn toàn đổi khác. Còn Ophélie lại khác hẳn, cô cảm thấy như cuộc đời của mình đã hết.
“Cậu sao rồi? Ở đây cậu cảm thấy ổn không?”, Andrea vẫn lo lắng về Ophélie. Cô duỗi thẳng chân, tựa người ra ghế và cho bé William bú. Cô hãnh diện về vai trò mới của mình. Cô là một phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt đen và mái tóc dài đen mượt. Cô mặt áo dây màu hồng, quần soóc trắng và đi chân đất. Cô cao hơn Ophélie. Ngoài dáng vẻ bề ngoài, cô còn là một phụ nữ đáng yêu.
“Giờ thì đỡ hơn rồi”. Ophélie trả lời, nhưng không có vẻ gì là chân thật lắm. Ít ra, cô cũng ở nhà và không nhớ gì đến quá khứ.
“Đôi khi, mình cảm thấy nhóm làm mình chán nản. Và đôi khi mình lại nghĩ nó thật hữu ích. Lúc nào cũng thế... Mình cũng không chắc nữa”.
“Có thể là cả hai. Trên thế gian này, mọi việc đều lẫn lộn với nhau. Ít ra, cậu cũng sẽ gặp được người có cùng cảnh ngộ để chia sẻ. Những người còn lại sẽ không hiểu được tình cảm của cậu”. Thật thoải mái khi nghe Andrea nói như thế. Ophélie ghét nghe người khác nói họ biết cô nghĩ gì. Thực tế thì họ không hiểu gì cả. Làm thế nào họ có thể hiểu được tâm trạng của cô? Và ít ra, cô cũng có được một người bạn hiểu mình. Đó là Andrea.
Ophélie mỉm cười một cách buồn bã: “Có lẽ là không. Hi vọng cậu không rơi vào hoàn cảnh như mình”. Andrea vừa nói vừa đang cho bé William bú. Không lâu sau thằng bé đã no và chìm vào giấc ngủ. “Mình cảm thấy không thoải mái về Pip. Dường như mình không thể gần gũi với nó. Mình cảm thấy như thể mình đang trôi dạt ở nơi đâu đó ngoài không gian”. Và dù có nỗ lực để quay về mặt đất như thế nào đi nữa, cô cũng không thể.
“Mình không nghĩ thế. Cô bé khá ổn đấy chứ? Cậu phải tỏ ra quan tâm đến nó nhiều hơn nữa. Cô bé khá rắn rỏi và khôn ngoan. Nó rất giống cậu đấy”. Chad đã mang đến cho gia đình sự căng thẳng trong nhiều năm qua. Còn Ted đã lộ rõ tật xấu của mình. Pip chính là sự cân bằng của cả gia đình mãi cho đến tháng 10. Ophélie đã cố giữ cho gia đình bên nhau. Nhưng cho đến tháng 10 cô dường như ngã quỵ. Chính Andrea là người khuyên cô phải đứng dậy bằng chính đôi chân của mình. Cô phải làm tất cả để bản thân không gục ngã.
Hai người phụ nữ đã trở thành bạn của nhau gần 20 năm qua. Họ gặp nhau và mến nhau ngay từ đầu. Dù có nhiều điểm khác nhau nhưng họ luôn hiểu và thông cảm cho nhau. Ophélie là người trầm lặng và dịu dàng, còn Andrea là người hay nói và quyết đoán. Đôi khi cô hay bày tỏ quan điểm của mình một cách mạnh mẽ như nam giới. Cô là người đưa ra quyết định, quả quyết và không bao giờ để đàn ông buộc cô phải làm gì. Ophélie thì khác. Cô là một người mang đậm chất nữ tính. Cô luôn nghe theo những gì chồng bảo. Andrea luôn khuyên Ophélie phải sống độc lập và tự tin hơn, phải luôn thể hiện bản tính của người Mỹ. Họ cùng nhau chia sẻ niềm đam mê về âm nhạc, nghệ thuật và kịch. Đôi khi họ cùng nhau đặt vé máy bay đến New York để xem kịch. Andrea đã cũng đi cùng Ophélie đến Pháp trong một năm. Cô và Ted vô cùng hợp nhau. Cô từng học chuyên ngành vật lý ở MIT trước khi học trường luật ở Đại học Standford. Chính điều này dẫn cô đến California và ở lại đó. Cô không muốn nghĩ đến việc trượt tuyết vào mùa đông ở Boston. Đây cũng là quê của cô và là nơi cô học hồi nhỏ. Cô đến California trước Ophélie và Ted ba năm. Cô quyết định ở và định cư luôn ở đấy. Ted rất thích kiến thức của Andrea về lĩnh vực vật lý. Họ đã cùng nhau trò chuyện hàng giờ về dự án mới nhất của anh. Cô hiểu Ted nhiều hơn Ophélie hiểu chồng mình. Điều làm Ophélie vui là cô có một người bạn rất hiểu biết. Ngay cả Ted cũng thế. Anh khá ấn tượng với sự hiểu biết của Andrea trong lĩnh vực vật lý.
Cô đại diện cho nhóm luật sư của chính quyền liên bang. Chính điều này giúp cô thể hiện được bản thân mình nhiều hơn. Ngoài ra cô có thể khiến Ted làm những gì mình muốn. Còn Ted luôn ngưỡng mộ Andrea. Bằng cách nào đó, cô có thể điều khiển anh làm những gì mình muốn, hơn cả Ophélie là vợ anh. Andrea có thể làm bất cứ gì mình muốn vì cô không sợ mất mát gì. Ophélie không e ngại khi nói bất cứ điều gì về Ted cho Andrea biết. Còn Andrea, cô không hề nghĩ mình sẽ sống với Ted. Ted cư xử như một thiên tài và được nhiều người tôn trọng, ngoại trừ Chad. Cậu là người ghét cha mình từ khi cậu lên 10 tuổi. Cậu ghét cái tính cách độc đoán của cha, vì ông biết mình là người thông minh như thế nào. Chad cũng là một người thông minh. Tuy nhiên không ai có thể đến gần hay làm quen với cậu.
Còn Ted không bao giờ chấp nhận có một cậu con trai kém hoàn hảo như thế. Dù Ophélie có cố gắng chăm lo cho cậu và giải quyết ổn thỏa mọi vấn đề, Ted vẫn cảm thấy xấu hổ về cậu con trai. Chad cũng nhận ra điều đó. Chính điều này hình thành nên mối quan hệ không tốt đẹp giữa hai cha con. Andrea cũng biết điều đó. Chỉ có Pip là cố thoát khỏi cảnh sống như vậy. Nhưng cuối cùng rồi gia đình họ cũng tan vỡ. Ngay cả Pip bé nhỏ, cô công chúa của gia đình cũng bị cuốn vào cảnh đổ vỡ.
Andrea rất quý Pip. Cô bé là một đứa trẻ kỳ diệu. Nó dường như mang đến sự may mắn cho những ai mà nó chạm vào. Giờ đây cô bé đang cố giúp Ophélie. Đó là lý do vì sao cô bé cố chịu đựng và thông cảm về vấn đề mà mẹ mình gặp phải. Kể cả khi mẹ không làm thức ăn cho nó. Cô bé luôn tha thứ cho mẹ. Nó thông cảm cho mẹ nhiều hơn Ted và Chad. Cả hai người họ không thể chịu được sự yếu đuối của Ophélie. Nhưng họ không hề biết chính họ làm Ophélie trở nên như vậy. Tuy nhiên họ vẫn đổ lỗi cho cô. Có thể Ted sẽ làm thế, còn Ophélie phải nhận thức được những việc mình không ngờ đến. Cô luôn tôn thờ anh dù cho anh có làm gì đi nữa. Dù Ted có nhận ra hay không, cô vẫn là một người vợ hoàn hảo. Cô có sự kiên nhẫn, sự hiểu biết và sự chịu đựng trong thời gian dài. Cô đã chịu đựng hết tất cả. Thậm chí cả khi cô đã sống nhiều năm trời mà không nhận được đồng xu trợ cấp nào.
“Vậy cậu đã làm gì ở đây để quên đi quá khứ?”, Andrea hỏi khi đứa bé đã ngủ say.
“Mình không làm gì nhiều, chỉ đọc sách, ngủ hoặc đi bộ ra ngoài bãi biển”.
“Nói cách khác là cậu đang trốn chạy”. Ophélie cảm thấy như có vết dao đâm vào tim mình khi Andrea nói thế.
“Thật kinh khủng phải không? Nhưng đó là những việc mình muốn làm trong hiện tại”.
“Có lẽ thế. Nhưng thời gian sẽ trôi nhanh mà. Cậu sẽ quên đi quá khứ và bắt đầu lại Ophélie ạ. Cậu không thể nào cứ trốn chạy mãi được”. Thậm chí cái tên của nơi mà cô thuê nhà cũng là cái mà cô muốn: Safe Harbour - Bến bờ bình yên.
“Tại sao không?”. Ophélie có vẻ tuyệt vọng khi nói thế. Dường như Andrea cũng cảm nhận được tâm trạng của bạn mình. Cô ấy đã chịu đựng gần một năm rồi còn gì. Hiện giờ Ophélie đang gặp rất nhiều khó khăn.
“Trốn tránh sự thật không những không tốt cho cậu mà còn cho cả Pip nữa. Dù gì cô bé cũng cần cậu. Cậu không thể cứ như thế mãi vì sẽ không hay chút nào. Cậu cần phải bắt đầu lại từ đầu. Cậu cần phải ra ngoài, gặp nhiều người, hay thậm chí là hẹn hò với ai đó. Cậu không thể cứ mãi sống cô độc như thế này”. Andrea nghĩ Ophélie nên tìm một công việc. Nhưng Ophélie vẫn chưa có cơ hội để đi làm.
“Mình không thể tưởng tượng nổi”. Ophélie có vẻ sợ hãi. Cô không thể nghĩ đến ai khác ngoài Ted. Trong tâm trí cô vẫn luôn nghĩ mình là vợ Ted và mãi mãi cũng thế. Cô không thể chấp nhận ai, cũng như không thể sống cùng ai khác. Không ai có thể thay thế Ted trong trái tim cô dù anh có cư xử với cô tệ như thế nào đi nữa.
“Giờ cậu hãy bắt đầu lại nào! Hãy tự mình đứng vững trên chính đôi chân của mình. Hãy chải tóc gọn gàng nào!”. Mỗi khi gặp Ophélie, Andrea luôn thấy mái tóc cô rối bời. Đôi khi cả ngày cô cũng chẳng buồn thay quần áo. Cô đi tắm, sau đó mặt quần jeans và áo lạnh ngắn tay đã cũ. Cô chỉ dùng các ngón tay vuốt lại tóc chứ không dùng lược để chải, ngoại trừ phải đi đâu đó, như đến họp nhóm. Ngoài ra cô cũng hiếm khi đi ra ngoài. Cô không có lý do nào để đi, trừ việc lái xe chở Pip đến trường. Ngay cả khi ấy cô cũng không chải đầu.
Andrea nghĩ đã đến lúc mình cần phải giúp Ophélie bắt đầu lại từ đầu. Đó là lý do để họ đến Safe Harbour. Cô đã tìm cho họ một ngôi nhà từ một người quen. Cô vui khi họ sống ở đây. Cô có thể gặp Pip và mẹ nó. Đây quả là một quyết định sáng suốt. Ophélie trông đỡ hơn trước. Mái tóc cô đã được chải gọn gàng hơn. Trông cô thật xinh đẹp.
“Cậu sẽ làm gì khi quay lại thị trấn? Cậu không thể nhốt mình ở nhà suốt mùa đông”.
Ophélie bật cười: “Đúng thế. Mình có thể làm bất cứ thứ gì mình muốn”. Cả hai đều biết đó là sự thật. Ted đã rời bỏ cô. Đây quả là điều hoàn toàn trái ngược với những gì mà người ta thấy họ những năm trước đây. Họ đã sống trong một căn hộ có hai phòng ở một nơi đìu hiu. Hai đứa trẻ đã chiếm mất hai phòng. Ted và Ophélie phải ngủ trên ghế dài ở phòng khách. Ted đã chuyển nhà xe của mình thành phòng thí nghiệm. Đó chính là những năm tháng họ cảm thấy hạnh phúc nhất. Nhưng kể từ khi Ted đạt đến đỉnh vinh quang, mọi việc đã trở nên phức tạp hơn. Sự thành công đã gây ra nhiều căng thẳng cho anh.
Andrea đe dọa: “Mình sẽ tiếp tục quấy rầy cậu nếu cậu cứ tiếp tục sống xa lánh mọi người như thế. Mình sẽ khiến cho cậu cùng đi công viên với mình và William. Có thể chúng ta sẽ đến New York để xem lễ khánh thành nhà hát kịch Met”. Cả hai đều thích nhạc kịch và trước đây họ từng đến đó vài lần.
“Mình sẽ lôi cậu đi cho bằng được đấy!”. Cô nói với vẻ đe dọa. Lúc này đứa bé như thức giấc, rồi lại chìm vào giấc ngủ. Cả hai người mỉm cười khi nhìn đứa bé. Thằng bé đang ngủ say trên ngực mẹ. Có lẽ đó là khoảng thời gian nó hạnh phúc nhất và mẹ nó cũng thế.
“Mình biết là cậu sẽ làm thế”. Ophélie nói như đáp lại lời đe dọa của Andrea. Vài phút sau Pip bước vào cùng với con Mousse. Cô bé đã nhặt những viên đá và vỏ sò. Sau đó nó thận trọng đặt lên bàn kèm theo một lon cát. Ophélie không nói gì. Pip tự hào chỉ vào những thứ trên bàn: “Chúng là của cô đấy, cô Andrea. Cô có thể mang chúng khi về nhà”.
Andrea nói: “Cô rất thích chúng. Cô có thể mang theo lọ cát không? Cháu đã đi đâu thế? Cháu có chơi cùng với những đứa trẻ khác không?”. Andrea có vẻ cũng quan tâm nhiều đến Pip.
Pip nhún vai. Thực sự cô bé không có bạn. Nó hiếm khi thấy người khác trên bãi biển. Mẹ cô bé sống khép kín, còn cô cũng chẳng gặp ai.
“Cô sẽ đến chơi thường xuyên hơn. Chắc chắn có khá nhiều đứa trẻ sống quanh đây. Cô sẽ tìm bạn cho cháu”. “Không sao đâu cô. Cháu ổn mà”. Pip luôn nói thế.
Cô bé không hề phàn nàn điều gì. Nó biết bản thân không thể làm thay đổi điều gì. Mẹ nó không thể làm gì hơn vào thời điểm này. Họ cứ sống như thế trong gần một năm. Có lẽ vào một ngày nào đó gia đình họ sẽ có nhiều tiến triển hơn, nhưng hiện tại thì chưa.
Pip có thể chấp nhận được điều đó. Cô bé khá khôn ngoan. Chín tháng qua, nó đã cố gắng đảm nhận công việc của một người trưởng thành.
Andrea vẫn ở lại chơi cho đến trưa và về nhà trước giờ ăn tối. Cô muốn về nhà trước khi sương mù dày hơn. Khi Andrea còn ở nhà, họ đã cười và trò chuyện với nhau. Pip chơi cùng em bé và cù vào chân nó. Họ lên lầu sưởi nắng. Đó quả là một buổi trưa tuyệt vời. Khi Andrea và đứa bé về nhà, ngôi nhà của hai mẹ con Pip dường như vắng vẻ trở lại. Sự xuất hiện của cô làm cho ngôi nhà vui vẻ hẳn lên. Nhưng khi cô đi rồi, ngôi nhà lại trở nên vắng vẻ một cách đáng sợ. Nó còn đáng sợ hơn trước khi cô đến. Pip thích lối sống của Andrea, nó mang lại cho cô bé sự hào hứng, vui vẻ. Ophélie cũng cảm thấy thế. Cô không thể đi đâu, nhưng Andrea có thể giúp họ vui vẻ.
“Mẹ thuê một cuốn băng nhé?”, Ophélie đề nghị. Từ chín tháng qua, cô chưa bao giờ nghĩ đến việc này. Dường như cuộc đến thăm của Andrea làm cô mạnh mẽ hơn.
Pip nói một cách điềm tĩnh: “Được rồi mẹ. Con xem ti vi cũng được mà”.
“Con chắc không?”.
Cô bé gật đầu. Họ không gặp vấn đề buổi tối phải ăn gì. Tối nay Ophélie sẽ làm món hamburger và salad. Pip không thích món này, nhưng cô bé không nói gì. Nó không muốn làm mẹ mất hứng. Nhưng dù gì đi nữa, món này vẫn ngon hơn món pizza đông lạnh. Pip ăn hết phần hamburger của mình. Trong khi đó, Ophélie chỉ ăn phần salad và một nửa cái bánh hamburger.
Mọi việc dường như có tiến triển hơn từ khi Andrea đến thăm họ. Quả thực cô ấy đã có ảnh hưởng lớn đến cuộc sống của hai mẹ con họ.
Tối hôm đó khi đi ngủ, Pip đã ước mình có thể rúc vào người mẹ để ngủ. Điều này thật khó, nhưng ước mơ bao giờ cũng đẹp cả. Cô bé nhớ lại là cha vẫn thường ôm mình vào lòng khi nó còn nhỏ. Tuy nhiên, khoảng thời gian đó kéo dài không bao lâu. Dần dần, cha ít khi ở nhà, còn mẹ luôn dành thời gian để chăm sóc Chad. Hiện giờ mọi việc thật kinh khủng. Ophélie dường như không còn quan tâm đến cô bé. Pip ngủ một mình. Không ai đến chúc ngủ ngon, cầu nguyện, hát hay ôm nó vào lòng nữa. Trước đây cô bé đã có những giây phút tuyệt đẹp đó. Hiện giờ mọi thứ đã đổi khác. Mẹ cô bé đi vào phòng ngủ sau khi ăn tối xong, còn Pip vẫn xem ti vi. Con Mousse liếm mặt Pip khi cô bé nằm trên giường. Sau đó chú chó ngoác mỏ ra ngáp, rồi nằm ngủ dưới sàn nhà cạnh cô bé.
Pip cũng mỉm cười rồi chìm vào giấc ngủ. Cô bé biết, ngày mai mẹ mình sẽ đi thành phố. Điều này có nghĩa, nó có thể ra bãi biển thăm Matthew Bowles. Cô bé chìm vào giấc ngủ. Trong mơ, nó nhìn thấy Andrea và đứa con của cô ấy.
Chương 4
Thứ năm hôm ấy lại là một ngày giá lạnh và đầy sương. Pip đang nửa mê nửa tỉnh khi mẹ nó rời nhà đi thành phố. Ophélie có cuộc họp nhóm vào ngày hôm đó và phải vào thành phố trước 9 giờ sáng. Amy làm điểm tâm cho Pip, sau đó cô ta lại nhận điện thoại như mọi khi còn Pip thì xem phim hoạt hình. Đã gần đến giờ ăn trưa, cô bé quyết định ra bãi biển, nó đã muốn đi ngay từ sáng nhưng sợ rằng lúc ấy quá sớm, không thể gặp Matt. Cô bé nghĩ Matthew sẽ ở đó vào buổi trưa.
“Em đi đâu vậy?”, Amy hỏi một cách đầy trách nhiệm khi thấy Pip ra ngoài. Pip quay lại nhìn Amy một cách ngây thơ.
“Em ra bãi biển dạo cùng với con Mousse”. “Em có muốn chị đi cùng không?”.
“Không cần đâu. Em đi một mình được mà. Cám ơn chị!”. Khi nghe Pip nói thế, Amy lại tiếp tục gọi điện thoại. Cô nghĩ là mình đã làm tròn nhiệm vụ mà Ophélie giao cho. Sau đó Pip và chú chó lại đi ra bãi biển.
Cô bé chạy thật nhanh. Cuối cùng, nó cũng thấy người họa sĩ. Matt vẫn ngồi ở chỗ cũ, với giá vẽ và bộ dụng cụ.
Anh nghe tiếng con Mousse sủa từ xa và quay đầu lại. Anh đã khá nhớ cô bé và cảm thấy thoải mái khi thấy nó tươi cười nhìn mình.
“Chào chú!”. Cô bé nói như thể gặp lại người bạn cũ. “Chào cháu! Cháu và con Mousse thế nào rồi?”. “Khỏe chú ạ. Lẽ ra cháu đã đến từ sớm, nhưng sợ chú không đến sớm”.
“Chú đến đây từ lúc 10 giờ”. Cũng như Pip, anh sợ nếu đến sớm sẽ không gặp chúng. Anh mong muốn gặp lại cô bé biết chừng nào, vì cả hai hứa sẽ gặp nhau vào ngày hôm nay. Cuối cùng thì họ đã gặp nhau trong niềm vui sướng.
“Chú vẽ thêm một chiếc thuyền khác nữa đi. Cháu rất thích nó. Nó đẹp lắm”. Pip khen ngợi và xem xét bức tranh một cách kỹ lưỡng. Đó là một chiếc thuyền câu màu đỏ, được vẽ từ xa trong khung cảnh hoàng hôn. Cô bé thích bức tranh và Matthew cảm thấy vui vì điều đó. “Sao chú tưởng tượng ra hay vậy?”. Cô bé hỏi một cách ngưỡng mộ. Trong khi đó con Mousse đã biến mất trên những cồn cát.
Anh nhìn Pip một cách trìu mến: “Chú từng thấy rất nhiều thuyền”. Cô bé rất quý Matt, lúc nào nó cũng xem Matt như một người bạn. “Chú có một chiếc thuyền nhỏ. Khi nào rảnh, chú sẽ dẫn cháu đi xem”. Đó là chiếc thuyền gỗ nhỏ và cũ, nhưng anh rất vui vì có nó. Anh có thể lái thuyền bất cứ khi nào muốn. Anh thích lái thuyền từ khi còn là một đứa bé bằng tuổi Pip. “Hôm qua cháu làm gì thế?”. Anh thích nghe chuyện về cô bé. Thực tế anh rất muốn vẽ cô bé, nhưng cũng muốn nói chuyện với nó. Đây quả là điều hiếm khi xảy ra.
“Mẹ đỡ đầu của cháu đến thăm cháu cùng với con cô ấy. Đứa bé được ba tháng tuổi. Tên nó là William. Nó thật sự đáng yêu. Cô ấy cho cháu bế em bé. Bé William cười rất nhiều, nhưng nó không có cha”.
“Tệ thật...” Matthew nói một cách thận trọng. “Sao lại không có cha?”.
“Cô ấy không kết hôn. Cô ấy có em bé từ một ngân hàng gì đó. Cháu cũng không biết nữa. Nghe có vẻ phức tạp quá. Mẹ cháu nói việc đó không quan trọng. Nó chỉ cần có mẹ là được. Thế thôi”.
Anh cảm thấy thú vị về những chuyện cô bé kể. Anh vẫn tin vào những cuộc hôn nhân truyền thống: Đứa trẻ sinh ra có cả cha lẫn mẹ. Sau đó anh lại tò mò không biết chuyện gì xảy ra với cha của Pip. Nhận thấy hình như cô bé không sống cùng cha, nhưng anh không dám hỏi. Anh không muốn làm cô bé nổi giận. Tình bạn của họ đang tiến triển tốt đẹp, anh muốn nó diễn ra một cách tự nhiên.
Anh nhìn cô bé rồi hỏi: “Hôm nay cháu muốn vẽ không?”. Trông Pip như một người tí hon đang nhìn bãi biển, cô bé khá mảnh mai, không mang giày, để lộ đôi chân trần trên cát.
Cô bé đáp lại một cách lễ phép: “Vâng! Cháu rất thích”. Matthew bắt đầu lấy giấy và bút chì cho cô bé.
Anh nói: “Hôm nay cháu sẽ vẽ gì? Vẽ con Mousse nữa chăng? Hiện giờ cháu đã biết cách vẽ chân sau của nó rồi, vẽ lại sẽ dễ dàng hơn”.
Lúc này, cô bé đang nhìn về phía bức tranh của anh. Nó nói: “Chú có nghĩ cháu có thể vẽ được chiếc thuyền không?”.
“Sao lại không? Cháu có muốn vẽ chiếc thuyền giống như cái chú đang vẽ không? Hay cháu muốn vẽ một chiếc thuyền buồm? Chú có thể phác họa cho cháu một chiếc nếu cháu muốn”.
“Nếu được, cháu muốn vẽ chiếc thuyền chú đang vẽ”. Cô bé không muốn làm phiền Matthew. Đó cũng chính là tính cách của nó. Cô bé luôn thận trọng khi làm việc và không muốn gây ra rắc rối. Cô bé cũng luôn thận trọng khi nói chuyện với cha mình. Với cô bé, người cha không bao giờ nổi giận như khi với Chad. Dù họ cùng nhau sống cùng một nhà nhưng ông cũng không quan tâm nhiều đến cô bé. Ông chỉ biết đến văn phòng, về nhà trễ và thường đi du lịch. Thậm chí ông đã mua một chiếc máy bay riêng cho mình. Ông từng mang cô bé theo vài lần và cũng cho nó mang theo con chó lên máy bay nữa. Con Mousse luôn ngoan ngoãn nghe lời chủ.
Matthew hỏi: “Từ đây cháu có thể thấy được bức tranh không?”. Cô bé gật đầu. Anh có mang theo một miếng bánh mì sandwich nhưng không mở bọc. Ngày hôm đó, anh quyết định ăn trưa trên bãi biển và muốn cô bé ăn cùng. Anh không muốn để cô bé chờ đợi. Anh đã mời Pip một nửa miếng bánh. “Cháu đói không?”.
“Cảm ơn chú Bowles. Cháu không ăn. Từ đây cháu có thể thấy rõ bức tranh”.
“Thế chú ăn nhé!”. Anh nhìn cô bé rồi mỉm cười. “Cháu ăn trưa chưa?”, anh hỏi.
“Chưa ạ! Cháu không đói. Cảm ơn chú!”. Sau khi đã phác họa xong hình vẽ, cô bé đưa cho Matthew xem và anh vô cùng ngạc nhiên. Cô bé vừa trò chuyện vừa chăm chú nhìn vào bức tranh của mình.
“Mẹ cháu không bao giờ ăn trưa. Gia đình cháu cũng ít khi ăn trưa. Chính vì thế mà mẹ cháu càng lúc càng gầy”. Rõ ràng là Pip đang lo lắng cho mẹ mình. Matt vô cùng ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Mẹ cháu bị bệnh à?”.
“Không! Mẹ cháu chỉ buồn thôi”. Sau đó họ tiếp tục vẽ và Matt cũng không hỏi gì thêm. Anh cho rằng cô bé sẽ nói cho mình nghe nhiều hơn về nó, nếu nó muốn. Anh không muốn ép nó nói. Tình bạn của họ thật thoải mái, hệt như con thuyền trôi trên sông. Anh cảm thấy như mình đã biết cô bé từ lâu lắm rồi.
Cuối cùng anh quyết định hỏi cô bé: “Thế cháu cũng buồn à?”. Cô bé im lặng rồi gật đầu. Nó vẫn không rời mắt khỏi bản vẽ. Lúc này anh không hỏi nó vì sao, nhưng anh có thể cảm nhận được nỗi đau quanh cô bé. Lúc ấy anh muốn vuốt tóc hay nắm chặt tay nó, nhưng anh không làm thế, anh không muốn nó sợ. “Giờ cháu thấy sao rồi?”. Dường như đây là câu hỏi khá dễ trả lời.
“Cháu thấy đỡ hơn rồi. Đây là bãi biển đẹp. Cháu nghĩ mẹ cháu cũng cảm thấy thoải mái hơn khi đến đây”. “Chú vui khi nghe cháu nói thế. Có lẽ mẹ cháu sẽ sớm ăn trưa trở lại thôi”.
“Mẹ đỡ đầu của cháu cũng nói thế. Cô ấy cũng rất lo lắng cho mẹ cháu”.
Matt hỏi: “Cháu có anh chị em gì không Pip?”. Matt nghĩ đây là câu hỏi không gây khó khăn gì cho Pip. Pip nhìn Matt lần nữa. Cái nhìn của cô bé trông thật buồn, nó làm lay động tâm hồn anh.
Cô bé trả lời một cách lúng túng: “Cháu... có...”. Dường như cô bé không nói nên lời, nó tiếp tục nhìn Matt với ánh mắt buồn bã. “Không... Ý cháu là... À, thật khó nói. Tên anh trai cháu là Chad. Anh ấy đã 15 tuổi. À... anh ấy... anh ấy gặp tai nạn vào tháng 10 năm ngoái...”. Chúa ơi! Matt thật giận mình vì đã hỏi như thế. Giờ đây anh đã hiểu vì sao mẹ Pip buồn bã và không muốn ăn. Anh không nghĩ sự việc lại như thế. Không có gì tệ hơn là mất một đứa con.
“Chú xin lỗi, Pip...”. Anh không biết nói gì hơn ngoài lời xin lỗi.
“Không sao ạ. Anh ấy rất thông minh, hệt như cha cháu”. Và những gì cô bé nói tiếp theo đã giải thích tất cả câu chuyện buồn. “Máy bay của cha cháu bị rơi và cả hai... cả hai đã mất trong vụ tai nạn đó. Nó bị nổ”. Cô bé nói như bị nghẹn ở cổ họng. Nhưng dường như cô bé cảm thấy thoải mái hơn khi nói ra điều đó. Cô bé muốn Matt biết.
Matt nhìn cô bé rồi nói: “Đó quả là sự mất mát kinh khủng với cháu, Pip à. Chú vô cùng xin lỗi, nhưng mẹ cháu đã may mắn khi có cháu”.
Pip nói một cách trầm tư: “Cháu nghĩ thế. Mẹ cháu vô cùng đau buồn. Bà ấy đã nhốt mình trong phòng trong một thời gian dài”. Lúc này Pip tự hỏi có phải mẹ buồn hơn vì người chết là Chad chứ không phải là nó. Không ai có thể biết được, nhưng câu hỏi ấy đã xuất hiện trong tâm trí cô bé. Nó đã khá thân thiết với Chad. Nhưng giờ đây mọi thứ đã tan vỡ, vì anh trai nó đã ra đi mà không quay trở lại.
“Chú cũng từng như thế”. Sự mất mát của Matt gần như đánh bại anh. Nhưng chuyện của anh không giống thế. Chuyện của anh khá bình thường, như bao gia đình khác.
Mất chồng và con trai là một tổn thương lớn đối với một người phụ nữ. Anh có thể tưởng tượng ra cảm giác của Pip như thế nào, đặc biệt là khi mẹ nó đau buồn và sống xa lánh mọi người. Anh cũng nhận ra Pip cũng như thế qua những gì nó nói.
“Mẹ cháu đã họp nhóm ở thành phố để nói về chuyện ấy. Nhưng cháu không chắc là nó có giúp ích gì cho bà ấy không. Bà nói với mọi người là mình rất buồn”. Tâm trạng của mẹ Pip cũng tương tự như tâm trạng của Matt. Anh khá buồn, nhưng nhận ra đó là những gì mà mẹ Pip có thể làm. Tuy nhiên, việc nói ra tâm sự của mình khi họp nhóm chỉ giúp cho Ophélie vơi buồn phần nào thôi. Thực tế những nhóm người ấy không giúp được gì cho cô cả.
“Cha cháu là một nhà phát minh. Ông đã chế tạo ra cái gì đó bằng năng lượng. Cháu không biết đó là gì, nhưng thực tế ông là một thiên tài. Gia đình cháu trước đây rất nghèo, nhưng khi cháu lên 6 tuổi thì gia đình đã khá hơn. Gia đình cháu chuyển sang sống ở ngôi nhà lớn hơn và cha cháu đã mua một chiếc máy bay riêng”. Câu nói của Pip dường như tóm tắt tất cả mọi chuyện của gia đình, nhưng nó không đủ để Matt biết cha cô bé làm nghề gì. Tuy nhiên nó cũng quá đủ cho Matt hiểu. “Chad thực sự thông minh như cha cháu. Còn cháu giống mẹ hơn”.
“Ý cháu là sao?”. Matt dường như phản đối những gì Pip nói. Cô bé là một đứa trẻ thông minh và duyên dáng. “Pip à, cháu cũng thông minh vậy. Rất thông minh nữa là đằng khác. Cha mẹ cháu đều là những người thông minh và tất nhiên cháu cũng thế”. Lời nói của Matt như thể đẩy cô bé tự hào đứng cạnh anh trai mình. Cũng có thể đó là một niềm tin vô lý, hay chỉ là câu nói anh có thể nói ra để an ủi cô bé. Rõ ràng là nó chỉ đứng thứ hai mà thôi.
Cô bé nói tiếp: “Cha và anh trai cháu từng cãi nhau rất kịch liệt”. Cô bé dường như muốn nói thật nhiều với Matt vì nếu về nhà cô bé sẽ không biết nói chuyện với ai. Mẹ nó lúc nào cũng buồn bã, ngoại trừ khi mẹ đỡ đầu của nó đến thăm gia đình nó cùng với em bé. “Chad nói anh ấy ghét cha. Nhưng thực tế không phải vậy. Anh ấy chỉ nói thế khi không thể chịu nổi sự khó tính của cha mà thôi”.
Dù không biết sự tình như thế nào, nhưng Matt vẫn mỉm cười: “Đây cũng là hành động khá bình thường với một cậu bé 15 tuổi thôi”. Đã sáu năm rồi, anh chưa gặp lại con trai mình. Lần cuối cùng anh gặp Robert là khi cậu bé 12 tuổi còn Vanessa mới lên 10.
“Chú có con không?”, Pip hỏi như thể cô bé đọc được suy nghĩ của Matt. Thật khó để Matt giải thích. “Có. Vanessa và Robert. Một đứa 16 và đứa kia 18. Cả hai đều sống ở New Zealand”. Chúng từng sống ở đây hơn chín năm. Nói đến đây, Matt ngừng lại. Cuối cùng cả ba mẹ con đã rời bỏ nơi đây.
Pip ngạc nhiên: “Ở đâu?”. Cô bé chưa bao giờ nghe đến vùng đất New Zealand. Có lẽ nó đã nghe một lần, nhưng nó không biết đó là nơi nào. Cô bé nghĩ, có lẽ nó ở châu Phi hay ở đâu đó. Tuy nhiên nó không muốn làm Matt hiểu nhầm là nó không quan tâm đến những gì anh nói.
“Nơi đó cách đây rất xa. Đi máy bay phải mất đến 12 giờ. Họ sống ở một nơi gọi là Auckland. Chú nghĩ họ đang sống hạnh phúc ở đó”. Vâng, có lẽ họ hạnh phúc hơn Matt vì anh đang sống cô độc ở nơi này và chịu đựng nỗi thương nhớ gia đình.
“Chắc chú buồn lắm vì họ ở cách đây quá xa. Chắc chú nhớ họ lắm. Cháu cũng rất nhớ cha và anh Chad”. Cô bé nói mà mắt rưng rưng lệ. Cả hai đã chia sẻ nỗi buồn của mình vào trưa hôm đó và cả hai cũng không vẽ gì trong một giờ.
Cô bé không hỏi là bao lâu Matt mới gặp họ, vì nó cảm thấy Matt thật đáng thương. Gia đình Matt đang ở cách đây quá xa.
“Chú cũng rất nhớ họ”. Sau đó anh bắt đầu lấy dụng cụ ra rồi đến ngồi cạnh cô bé. Cô bé với đôi chân trần trên cát ngước lên nhìn Matt, rồi cười một cách buồn bã.
Cô bé tò mò về hai đứa con của Matt hệt như anh muốn biết về gia đình cô bé. “Họ trông như thế nào hả chú?”. Đây là một câu hỏi thú vị.
“Robert có mái tóc đen, mắt đen hệt như chú. Còn Vanessa có mái tóc vàng và đôi mắt xanh, to tròn. Cô bé giống hệt mẹ nó. Gia đình cháu có ai có mái tóc đỏ hung như cháu không?”.
Pip lắc đầu và cười ngượng: “Cha cháu có mái tóc đen như chú vậy, nhưng mắt cha cháu màu xanh. Anh Chad giống hệt cha cháu. Mẹ cháu có mái tóc vàng. Anh trai cháu thường gọi cháu là củ cà rốt gầy nhom, vì chân cháu quá nhỏ và tóc cháu lại có màu đỏ”.
Matt nhìn lên mái tóc đỏ hung và xoăn của Pip: “Anh cháu vui tính thật. Nhưng với chú, cháu không giống củ cà rốt gầy nhom tí nào”.
Cô bé nói một cách tự hào: “Vâng, dĩ nhiên rồi!”. Giờ đây cô bé có vẻ thích cái tên đó vì nó làm cô bé nhớ Chad. Thậm chí cô bé nhớ cả lúc anh nó nổi giận và những lời mà Chad trêu nó, cho đến khi anh nó ra đi mà không trở lại. Nỗi nhớ nhung này hệt như của mẹ nó. Thường thì mọi người luôn nhớ đến những người đã khuất.
“Hôm nay chúng ta vẽ chứ?” Matt hỏi và quyết định chia sẻ niềm tin của mình qua những bức tranh.
Cô bé có vẻ bớt căng thẳng khi nghe Matt kể chuyện về gia đình anh. Cô bé cũng muốn kể nhiều về gia đình nó, nhưng chuyện đó chỉ làm nó buồn thêm mà thôi.
“Vâng cháu sẽ vẽ”. Sau đó cô bé lấy giấy vẽ, còn Matt đi lấy dụng cụ. Họ đã ngồi đó vẽ và trò chuyện tiếp hai giờ nữa. Họ cảm thấy thoải mái khi ngồi gần nhau, đặc biệt là khi đã biết nhiều về chuyện gia đình của nhau. Một trong số đó là thông tin khá quan trọng.
Cô bé ngồi xuống và vẽ tranh của mình. Còn Matt tiếp tục với bức tranh đang vẽ dở. Mây đã tan và mặt trời ló dạng xua tan bầu không khí ảm đạm. Bầu trời trở nên trong xanh và tuyệt đẹp. Họ ngồi đó cho đến 5 giờ chiều thì cả hai đều nhận ra đã ở bãi biển quá lâu và đến lúc phải về. Thời gian họ ở bên nhau đã trôi qua. Pip nhìn Matt với vẻ lo lắng khi anh nói đã hơn 5 giờ chiều.
Matt nhìn Pip và hỏi một cách quan tâm: “Mẹ cháu về ngay bây giờ à?”. Anh không muốn cô bé gặp rắc rối. Anh rất vui khi được nói chuyện cùng cô bé, hi vọng mình có thể giúp được gì cho nó.
“Cháu phải về đây! Mẹ cháu sẽ phát điên lên mất”. “Vậy thì đáng lo thật!”, Matt nói với vẻ lo lắng. Anh tự hỏi không biết mình có nên về cùng cô bé để giải thích cho mẹ nó hiểu hay không. Cũng có thể anh sẽ làm cho mọi chuyện tệ hơn khi cô bé về nhà cùng với người đàn ông lạ. Anh nhìn bức tranh mà cô bé đã vẽ. Nó thật ấn tượng. “Tuyệt thật đấy Pip! Cháu vẽ giỏi lắm. Bây giờ chúng ta về nhà nào. Hẹn gặp cháu sau nhé!”.
“Có lẽ ngày mai cháu lại ra đây nếu mẹ cháu ngủ trưa. Chú sẽ ra đây chứ chú Matt?”.
Câu nói của cô bé thật thân quen, như thể họ là bạn cũ của nhau vậy. Nhưng cả hai đều nhận ra mình tự tin hơn vì đã chia sẻ tâm sự cho nhau. Điều này làm cho họ ngày càng thân thiết hơn.
“Chú luôn ở đây vào mỗi buổi trưa. Nhưng cháu nhớ đừng để mẹ la đấy, cô bé”.
“Không đâu ạ!”. Cô bé ngừng lại rồi mỉm cười. Như con chim nhảy trên cành cây, cô bé tung tăng trên cát, lấy bức tranh rồi vẫy tay chào Matt. Con Mousse luôn chạy bên cạnh cô bé và cả hai chạy nhanh về nhà. Trong phút chốc, chúng đã đi khá xa. Cô bé quay lại và vẫy tay chào Matt một lần nữa. Matt vẫn đứng đó nhìn cô bé hồi lâu, cho đến khi bóng cô mất hút. Từ xa anh vẫn nhìn thấy con chó chạy tới chạy lui bên cạnh cô bé.
Pip thở hổn hển khi về nhà không một lần nghỉ. Mẹ nó vẫn ngồi trên sàn nhà đọc sách, không thấy Amy đâu. Ophélie chau mày nhìn lên.
“Amy nói con ra bãi biển. Mẹ không thấy con ở đâu cả. Con đi đâu vậy? Tìm bạn à?”. Ophélie không tỏ ra giận dữ với cô bé, nhưng cô rất quan tâm đến nó. Cô đã im lặng trong thời gian dài. Cô không muốn cô bé đến nhà người lạ và Pip cũng biết điều đó. Pip cũng biết, trước đây bà còn lo lắng hơn là bây giờ nữa.
Cô bé bắt đầu nói, tay chỉ về phía nó vừa đến: “Con đã đi xuống đó. Con đã vẽ chiếc thuyền. Nhưng con không biết mấy giờ. Con xin lỗi mẹ!”.
“Con đừng đến đó nữa. Mẹ không muốn con đi lang thang ở đó. Mẹ không muốn con đến gần bãi biển đó. Con không biết được những người ở đó như thế nào đâu, phải không?”. Cô bé muốn kể cho mẹ nghe về những người ở đó, đặc biệt là Matt. Nhưng nó sợ khi kể cho mẹ nghe về người bạn mới của mình. Cô bé cảm thấy mẹ sẽ không hiểu sự việc và cô bé đã đúng. “Lần tới con hãy chơi gần đây thôi nhé?!”. Ophélie nhận ra rằng cô bé đã đi phiêu lưu đâu đó. Dù gì đi nữa, Ophélie cũng quan tâm đến con gái. Cô không yêu cầu cô bé cho xem bức tranh khi Pip về phòng. Cô bé đặt bức tranh lên bàn. Nó nhớ lại cuộc trò chuyện với Matt. Thực tế, Matt và nó là hai người xa lạ, nhưng không hiểu vì sao nó vẫn cảm thấy giữa nó và Matt có một mối quan hệ nào đó rất đặc biệt.
“Hôm nay mẹ thấy sao?” Pip hỏi mẹ khi cô bé quay trở ra. Tuy nhiên nó có thể biết được mẹ mình như thế nào. Ophélie trông khá mệt mỏi. Cô thường mệt mỏi sau khi họp nhóm xong. “Ổn cả con à!”.
Cô từng là luật sư, được thừa hưởng tài sản của Ted, nhưng họ vẫn phải đóng vài thứ thuế và tiền bảo hiểm. Có lẽ chuyện đó đã lâu lắm rồi. Ted đã ra đi để lại một tài sản khổng lồ, nhưng Ophélie không cần tiền. Một ngày nào đó, số tài sản ấy sẽ là của Pip. Ophélie không bao giờ phung phí tiền của Ted. Thực tế cô cảm thấy hạnh phúc hơn khi gia đình còn nghèo túng. Sự thành công của Ted đã mang lại cho anh những cơn đau đầu và sự căng thẳng mà trước đây anh chưa hề gặp phải.
Đó là chưa kể đến việc những chuyến công tác và du lịch bằng máy bay riêng mà chuyến đi cuối đã làm cho anh và Chad ra đi mãi mãi.
Ophélie đã mất hàng giờ để đấu tranh với nỗi đau trong quá khứ. Chính vụ tai nạn ấy đã làm thay đổi cuộc đời cô. Cô luôn cảm thấy lương tâm mình cắn rứt. Có lẽ Chad sẽ không chết nếu cô không ép Ted cho Chad đi cùng. Lúc ấy Ted có cuộc họp ở Los Angeles và chỉ muốn đi một mình. Tuy nhiên Ophélie nghĩ rằng, nếu có Chad đi cùng Ted sẽ không cô độc. Hai cha con sẽ cùng đi và trò chuyện với nhau. Hơn thế nữa, Chad lại là một đứa trẻ thông minh. Tuy nhiên sự việc xảy ra không như cô nghĩ, cả hai đều đã chết trong chuyến đi ấy. Ophélie cho rằng lỗi là do mình và cô không ngừng dằn vặt bản thân. Chad chỉ yêu cầu cha mẹ quan tâm đến mình nhiều hơn. Ophélie cũng từng muốn dành những buổi chiều bên cạnh Pip. Với thời gian bên cạnh và chăm lo cho con cái như thế, cô không còn thời gian cho bản thân mình. Hiện tại đây là cơ hội duy nhất để hai mẹ con bên nhau. Bây giờ họ đã có thời gian. Cuộc đời, gia đình và niềm hạnh phúc của họ đã bị tiêu tan. Ted đã ra đi để lại cho Ophélie một nỗi đau khôn nguôi. Cô đã từng nói mình sẽ dành cả đời cho Ted và Chad.
Giữa cô và Ted từng có khoảng thời gian không êm ấm, nhưng tình yêu của cô dành cho Ted không thay đổi. Giờ đây mọi chuyện đã hết. Ted với sự thông minh, vụng về và quyến rũ đã biến mất khỏi cuộc đời Ophélie. Vào mỗi đêm, cô dường như thức trắng để nhớ lại cuộc đời mình.
Cô đã cố nhớ lại những khoảng thời gian tốt đẹp và quên đi những điều tồi tệ trong quá khứ. Cô đã làm thế một cách thận trọng và cuối cùng những gì còn lại trong cô là ký ức về tình yêu sâu đậm với người đàn ông đó, cho dù anh có gây ra lỗi lầm gì đi chăng nữa. Cô yêu anh, vô điều kiện và những sai lầm của anh đã không là vấn đề gì nữa.
Họ đã giải quyết vấn đề ăn tối với món sandwich, dù Pip đã ăn nó cả ngày. Sự im lặng đáng sợ đang bao trùm lên ngôi nhà. Họ chưa bao giờ mở nhạc, chỉ nói chuyện với nhau, nhưng số câu nói cũng khá ngắn ngủi. Khi ngồi bên bàn ăn ăn món gà với sandwich, Pip luôn nghĩ đến Matt. Cô bé tự hỏi New Zealand là ở đâu và cảm thấy tiếc về việc Matt sống xa con mình. Cô bé có thể tưởng tượng ra cuộc sống của Matt khó khăn như thế nào. Tuy nhiên nó lại vui khi kể cho Matt nghe về cha mình và Chad, dù không nói cho Matt nghe Chad bị bệnh như thế nào. Pip biết việc Chad bị bệnh là một bí mật mà gia đình không nói với ai và không có lý do gì để Pip phải nói cho Matt nghe chuyện đó. Chad đã mất.
Căn bệnh của Chad là một dấu ấn trong cuộc sống của cô bé, cũng như đối với tất cả thành viên trong gia đình. Sống với Chad trở thành một nỗi đau và là một sự khó khăn lớn. Chad biết cha cậu đã khó chịu như thế nào với căn bệnh tâm thần của Chad. Tuy nhiên ông lại phủ nhận và không tin việc Chad bị bệnh tâm thần. Pip cũng biết điều đó. Cô bé từng nói với cha một lần khi Chad ở bệnh viện. Nhưng ông đã quát cô bé và nói nó không biết gì cả. Nhưng thực tế cô bé biết rất rõ. Nó cũng hiểu vấn đề và biết người anh bị bệnh như thế nào. Ophélie cũng thế. Chỉ có Ted là phủ nhận tất cả.
Việc này khá quan trọng với ông. Ông không cho phép con trai bị bệnh. Dù ai hay bác sĩ có nói gì đi nữa, ông cũng cho rằng, nếu Ophélie không cư xử khác và quá khắt khe với con trai, nó sẽ không gặp vấn đề như thế. Ông luôn đổ lỗi cho Ophélie và không tin là con mình bị bệnh. Dù bằng chứng rành rành đi nữa Ted vẫn kiên quyết phủ nhận.
Ngày cuối tuần lặng lẽ trôi qua. Andrea hứa sẽ quay lại, nhưng cuối cùng cô đã không đến. Cô gọi điện thoại và nói là đứa trẻ bị cảm. Trưa chủ nhật, Pip nóng lòng muốn gặp Matt vì mẹ nó đã ngủ trưa. Sau khi chờ khoảng một giờ, cô bé bắt đầu ra bãi biển. Nó chạy thật nhanh để gặp Matt. Anh đã ngồi đó và vẽ. Lần này anh vẽ cảnh một đứa trẻ với cảnh hoàng hôn. Cô bé có mái tóc đỏ, khá nhỏ bé, mặc chiếc áo màu hồng và chiếc quần soóc trắng, ở đằng xa là một con chó màu nâu sậm.
Cô bé hỏi: “Có phải đó là cháu và con Mousse không?”. Matt không nhận ra ngay cô bé đứng bên cạnh và anh mỉm cười khi nhìn thấy nó. Anh không nghĩ cô bé sẽ đến. Nhưng rõ ràng nó đã đến gặp anh. Điều này làm anh vô cùng hạnh phúc.
Anh cười: “Có thể đấy cô bé ạ. Thật ngạc nhiên khi gặp cháu vào ngày hôm nay”.
“Mẹ cháu đang ngủ. Cháu không có gì để làm nên chạy ra đây thăm chú”.
“Chú rất vui khi gặp lại cháu. Liệu khi thức dậy mẹ cháu có lo cho cháu không?”.
Pip lắc đầu. Giờ thì Matt đã hiểu. “Mẹ cháu luôn ngủ. Cháu nghĩ mẹ cháu thích thế”. Lần này Matt không hỏi vì sao mẹ Pip buồn vì anh đã biết nhưng vẫn tỏ ra ngạc nhiên. Làm sao cô ấy không buồn khi cùng một lúc mất cả chồng lẫn con. Tuy nhiên, Matt nhận ra vấn đề hiện tại là nỗi buồn của Ophélie làm cho Pip cô độc. Nó không biết trò chuyện cùng ai ngoài chú chó con Mousse.
Cô bé ngồi cạnh Matt và nhìn anh vẽ. Sau đó nó ra bãi biển và nhìn những con sò. Con Mousse cũng đi cùng. Matt ngừng vẽ và nhìn trong chốc lát. Anh thích nhìn cô bé. Nó thật dễ thương và không có vẻ gì lo lắng. Anh ngồi nhìn, không nhận ra có một phụ nữ đang tiến đến gần mình. Cô chỉ cách anh vài thước, gương mặt trông thật nghiêm khắc. Anh quay lại nhìn và không biết cô là ai.
Ophélie đã nhận ra mối quan hệ của họa sĩ với cô bé thông qua bức tranh mà nó mang về nhà. Cô đến gần và hỏi: “Sao anh lại nhìn con gái tôi? Và tại sao cô bé lại có trong bức tranh của anh?”. Cô đi ra bãi biển tìm Pip và xem cô bé đang làm gì. Nhưng không hiểu vì sao cô lại cảm thấy người đàn ông này như là một phần của gia đình. Ngoài ra cô cũng không nghi ngờ khi thấy đứa bé và con chó trong bức tranh của anh.
Matt lặng lẽ nói: “Cô có một đứa con gái thật đáng yêu đấy cô MacKenzie. Cô phải tự hào về điều đó”.
Đó là những gì Matt cảm nhận được. Sự gay gắt của Ophélie có lẽ làm anh khó chịu. Anh có thể cảm nhận được cô nghĩ gì và chắc là cô muốn bảo đảm anh vô hại với con gái mình. Tuy nhiên anh sợ làm thế sẽ làm cho sự nghi ngờ của Ophélie tăng thêm.
“Anh có nhận ra cô bé chỉ mới 11 tuổi?”. Mọi người có thể dễ dàng nhận ra điều ấy, vả lại trông cô bé nhỏ hơn thế. Ophélie không thể tưởng tượng người đàn ông này muốn gì ở Pip và có lúc cô nghi ngờ anh có ý định xấu xa. Tuy nhiên qua bức tranh Matt vẽ cô bé, Ophélie có thể nhận ra sự chân thành của anh. Nhưng giờ đây trong tâm trí cô lại tồn tại một cái gì đó rất khủng khiếp. Biết đâu anh là một tên bắt cóc? Tệ hơn nữa là Pip quá ngây thơ để nhận ra điều đó?
Matt nói: “Có! Cô bé đã nói cho tôi biết”.
“Vậy sao anh lại nói chuyện với nó?... Và còn vẽ hình của nó nữa?”.
Matt muốn nói với Ophélie rằng, cô bé vô cùng đơn độc. Nhưng cuối cùng anh lại không nói ra. Từ xa Pip đã trông thấy mẹ mình đang đứng nói chuyện với Matt. Cô bé chạy nhanh đến với hai tay cầm đầy vỏ sò. Cô bé nhìn vào mắt Ophélie để xem mẹ có gặp vấn đề gì không. Cuối cùng cô bé nhận ra mẹ nó không hề gặp vấn đề, nhưng Matt thì có. Mẹ nó trông vô cùng giận dữ. Còn Pip lại muốn bảo vệ Matt.
Cô bé cố làm giảm đi sự căng thẳng của mẹ và giới thiệu Matt với mẹ nó. “Mẹ à! Đây là chú Matt”.
“Matthew Bowles”. Anh nói thêm và đưa tay về phía Ophélie. Nhưng cô không bắt tay anh. Thay vào đó, Ophélie nhìn con gái với cặp mắt giận dữ. Pip biết là ánh mắt của mẹ nói lên điều gì.
Thật hiếm khi thấy Ophélie nổi giận, nhưng giờ đây mẹ nó đã thực sự giận rồi.
“Mẹ đã bảo con là không được nói chuyện với người lạ! Không bao giờ nói chuyện với người lạ. Con có hiểu không?”. Sau đó cô quay sang Matt với cái nhìn giận dữ và hét lên: “Anh hãy quên chuyện này đi. Con bé không có gì đặc biệt cả. Anh đừng nghĩ mình có thể dụ dỗ trẻ con ở bãi biển, kết bạn và sau đó là dùng thủ đoạn để làm hại chúng. Nếu anh đến gần con bé lần nữa, tôi sẽ gọi cảnh sát. Tôi sẽ làm thật đấy!”.
Matt cảm thấy như thể mình bị xúc phạm. Còn Pip giận dữ và nhanh chóng bênh vực cho Matt: “Không, mẹ ơi! Chú ấy là bạn của con mà! Con và chú ấy đã cùng nhau vẽ tranh. Chú ấy không dẫn con đi đâu cả. Con ra bãi biển là để gặp chú ấy”. Nhưng Ophélie biết rõ những gì mình đang làm. Cô biết người đàn ông này có thể khiến Pip cảm thấy thoải mái khi ở bên anh. Nhưng sau đó thì sao? Chỉ có Chúa mới biết anh ta làm gì với cô bé và dẫn nó đi đâu.
“Anh không được đến đây nữa. Anh có nghe không? Tu entends? Je t’interdis! Tôi cấm anh đấy!”. Trong cơn giận dữ, với Pip thì những gì mẹ nó nói như thể một sai lầm. Cô có vẻ có phong cách của người Pháp khi nổi giận với cả hai. Sự giận dữ của cô chen lẫn sự sợ hãi và Matt hiểu điều đó.
“Mẹ cháu nói đúng đấy Pip. Cháu không nên nói chuyện với người lạ”. Sau đó Matt quay về phía Ophélie: “Tôi xin lỗi, không muốn cô nổi giận. Tôi bảo đảm không làm hại gì cô bé cả. Chúng tôi chỉ vẽ và trò chuyện với nhau. Tôi hiểu sự quan tâm của cô dành cho cô bé. Tôi cũng có con gái, nó lớn hơn Pip”.
“Thế con anh đâu?”. Ophélie hỏi lại Matt với vẻ nghi ngờ. Cô không tin anh.
“Ở New Zealand”. Pip tiếp lời cho Matt. Nhưng việc này cũng không làm cho tình huống giảm căng thẳng. Matt có thể nhận ra Ophélie không tin anh.
“Tôi không cần biết anh là ai, hay tại sao anh lại nói chuyện với con gái của tôi. Nhưng tôi hi vọng anh hiểu giùm. Tôi nói nghiêm túc đấy. Nếu anh vẫn dụ con gái tôi ra đây lần nữa, tôi sẽ gọi chính quyền đến bắt anh đấy”.
“Cô cần phải bình tĩnh và nhận rõ trắng đen chứ?!”, Matt nói với vẻ bực mình. Trong hoàn cảnh này anh có thể nói những điều khó nghe với cô, nhưng anh không muốn làm Pip buồn vì làm mẹ nó tức giận. Ophélie không muốn mất nhiều thời gian và nhấn mạnh những gì mình đã nói với Matt lần cuối. Không ai có thể nói đỡ cho Matt, vì lúc này Ophélie vô cùng giận dữ.
Cô chỉ tay với ý bảo Pip về nhà. Còn cô bé trông thật buồn bã, lệ tuôn trào trên đôi má. Tất cả những gì Matt muốn làm là ôm cô bé vào lòng, nhưng anh không thể.
“Được rồi Pip. Chú hiểu mà”.
“Cháu xin lỗi!”. Cô bé thổn thức nói. Mẹ nó vẫn tiếp tục chỉ tay với ý bảo nó về nhà. Con Mousse có vẻ ngơ ngác. Có lẽ nó đã nhận thấy có chuyện gì đó kinh khủng đang diễn ra. Ophélie nắm tay lôi Pip về nhà trong khi Matt vẫn nhìn họ. Tim anh như đau nhói. Có lẽ tình cảm của anh dành cho cô bé cũng tăng dần theo thời gian. Anh muốn làm mẹ cô bé thức tỉnh. Anh hiểu sự quan tâm của cô, nhưng cô lại không hiểu con mình cần ai đó để trò chuyện.
Có lẽ mẹ nó đã không ăn nhiều trong chín tháng qua, nhưng cô bé thì cần, vì nó đang đói.
Sau đó Matt lấy bức tranh rồi xếp dụng cụ vào túi xách. Anh gục đầu buồn bã, rồi quay về ngôi nhà của mình. Bỏ mọi thứ xuống, năm phút sau, anh ra ngoài để lấy chiếc thuyền. Anh biết mình cần phải ra ngoài để sông nước cuốn trôi nỗi buồn trong tâm trí anh. Lái thuyền luôn giúp anh cảm thấy thoải mái.
Về phần Ophélie, cô dắt tay con về nhà. “Đó là những gì con làm khi mẹ không ở nhà à? Làm thế nào mà con gặp được ông ấy vậy?”.
Cô bé vẫn khóc: “Con chỉ xem chú ấy vẽ. Chú ấy là một người tốt. Con biết mà”.
“Con không biết gì về ông ấy cả. Đó là một người lạ. Con làm sao biết được những gì ông ấy nói có phải là sự thật hay không. Con không biết gì cả. Ông ta có bao giờ bảo con về nhà không?”. Ophélie hỏi cô bé với tâm trạng đau khổ. Cô không dám nghĩ gì hơn nữa.
“Dĩ nhiên là không. Chú ấy không giết con mà. Chú ấy đã dạy con vẽ chân sau của con Mousse. Thế thôi. Còn lúc nãy chú ấy chỉ cho con vẽ chiếc thuyền”. Ophélie lo lắng. Con gái mình vẫn còn là một đứa trẻ ngây thơ. Nó dễ dàng bị người đàn ông lạ cưỡng hiếp, bắt cóc hay tra tấn.
Một khi cô bé tin, ông ta có thể làm bất cứ thứ gì. Ý nghĩ ấy làm Ophélie khiếp sợ. Còn Pip chỉ là một đứa trẻ 11 tuổi. Nó không biết được sự nguy hiểm đang rình rập khi kết bạn cùng với một người đàn ông lạ mà nó không hề biết gì.
Ophélie nói: “Mẹ muốn con tránh xa ông ta. Mẹ cấm con ra khỏi nhà mà không có người lớn đi cùng. Nếu con không nghe lời mẹ, chúng ta sẽ quay trở lại thành phố”.
“Mẹ đã cư xử thô lỗ với bạn của con”. Lúc này Pip bỗng trở nên giận dữ. Cô bé đã mất quá nhiều người mà nó quan tâm. Và lần này cũng thế. Matt chỉ là một người bạn mà nó biết trong suốt mùa hè.
“Ông ta không phải bạn con, mà là một người lạ. Đừng quên điều đó và đừng tỏ ra bực tức với mẹ”. Rồi họ vẫn tiếp tục về nhà, nhưng im lặng. Về đến nhà, Ophélie đưa Pip vào phòng rồi gọi điện cho Andrea. Cô dường như điên lên khi kể cho Andrea nghe câu chuyện. Andrea đã nghe toàn bộ câu chuyện rồi hỏi Ophélie như một vị luật sư đang hỏi thân chủ của mình.
“Cậu sẽ gọi cho cảnh sát chứ?”.
“Mình không biết nữa. Có nên gọi cảnh sát không? Trông hắn đáng nghi lắm. Hắn rất lịch sự, nhưng điều đó không có nghĩa hắn là người đàng hoàng. Có thể hắn là một kẻ sát nhân điên cuồng. Mình có thể làm gì để chống lại hắn ta đây?”.
“Cậu không có lý do gì để làm thế. Hắn không đe dọa, gạ gẫm hay bảo cô bé đến đâu đó chứ?”.
“Con bé nói hắn không làm thế. Nhưng có thể hắn đã lên kế hoạch sẵn rồi sau đó sẽ thực hiện những chuyện gì đó khủng khiếp thì sao?”. Ophélie không tin Matt vô tội. Những gì Pip nói đỡ cho Matt chỉ làm Ophélie càng cảm thấy anh nguy hiểm hơn mà thôi. Sao anh lại kết bạn với một đứa trẻ chứ?
Andrea suy nghĩ rồi nói: “Mình hi vọng là không. Điều gì làm cậu nghĩ anh ta có tội chứ? Matt có giống người lập dị không?”.
“Người lập dị à? Không... Trông hắn rất bình thường. Hắn nói hắn cũng có con. Nhưng có thể hắn nói dối”. Ophélie vẫn cho rằng Matt là kẻ dụ dỗ trẻ em.
“Có lẽ anh ta là một người khá thân thiện?”.
“Hắn thân thiện với trẻ con mà không có ý đồ gì sao? Đặc biệt là với đứa bé gái? Con bé quá ngây thơ, vì thế hắn mới dụ dỗ được”.
“Có thể cậu đúng. Nhưng cũng có thể anh ta không phải là kẻ xấu. Anh ta đáng yêu chứ?”. Andrea cười khúc khích, còn Ophélie bắt đầu nổi giận.
“Cậu thật là!...”
“Quan trọng hơn nữa là anh ta có đeo nhẫn cưới không? Có lẽ Matt vẫn còn độc thân?”.
“Mình không muốn nghe chuyện này. Matt nói muốn làm bạn với con gái mình. Nhưng anh ta lớn tuổi hơn cô bé bốn lần và có rảnh đâu mà kết bạn với nó? Nếu là một người đứng đắn, Matt nên biết rõ chuyện này, đặc biệt là nếu anh ta đã có con. Matt sẽ cảm thấy như thế nào nếu có người đàn ông lạ đến trò chuyện cùng với con gái của mình?”.
“Mình không biết. Sao cậu không quay lại hỏi anh ta? Mình bắt đầu thích chuyện này rồi đây. Có lẽ Pip sẽ làm cậu quý Matt đấy”.
“Nó không biết gì cả. Nó đang tự đặt bản thân vào nguy hiểm. Mình không để nó ra ngoài mà không có mình đi theo đâu”.
“Cậu cứ bảo cô bé không được ra ngoài. Nó sẽ nghe lời mà”.
“Mình sẽ làm thế. Mình nói với anh ta là nếu đến gần cô bé nữa, mình sẽ gọi cảnh sát”.
“Nếu không phải là kẻ phạm tội cưỡng hiếp, anh ấy có thể là một người đàn ông lịch sự. Có lẽ thế. Chúng ta cần tìm hiểu kỹ hơn trước khi làm điều gì đó”.
Dường như Matt bắt đầu làm cô không còn lo lắng nữa. Cô không biết tại sao nhưng bản năng cho cô biết người đàn ông này không phải là kẻ xấu. Nếu thế, sự chỉ trích của Ophélie là vô lý.
“Mình không nghĩ sẽ kiện anh ta. Mình không muốn thế. Mình muốn ở đây, nhưng mình không muốn có chuyện gì đó xảy ra với Pip. Mình không thể chịu đựng nổi nếu có chuyện gì xảy ra với nó”. Giọng cô run lên khi nói ra điều đó và mắt bắt đầu ngấn lệ.
Andrea đáp: “Mình hiểu mà. Cậu chỉ cần chú ý đến cô bé. Có lẽ nó quá đơn độc”. Sau khi Andrea nói xong, Ophélie không nghe gì nữa. Lúc này cô đã gục xuống sàn và khóc.
“Mình biết nó cô độc nhưng mình không thể làm gì được cho nó. Chad đã ra đi. Cha nó cũng thế. Còn mình như là một người bị mất cả tay lẫn chân. Mình ít khi nói chuyện với nó, nếu không muốn nói là không hề nói với nó”. Ophélie biết cô không thể nào thay đổi được bản thân.
Andrea nói: “Giờ thì cậu đã biết lý do vì sao Pip nói chuyện với người lạ”.
“Thực tế họ đã cùng nhau vẽ tranh”. Ophélie nói với giọng buồn bã. Có lẽ cô đã nổi giận một cách quá đáng. “Tệ quá. Cậu nên mời Matt đến nhà uống nước. Có lẽ anh ấy là một người tốt. Biết đâu cậu cũng thích Matt?”.
Nghe xong câu nói của Andrea, Ophélie lắc đầu.
“Mình không nghĩ Matt sẽ nói chuyện với mình sau những gì mình đã nói với anh ấy”. Ophélie không hối tiếc về những gì cô đã làm, vì họ vẫn không biết anh là người như thế nào.
“Ngày mai cậu hãy đến và xin lỗi anh ấy đi. Hãy nói rằng cậu vừa trải qua khoảng thời gian khó khăn và hơi bị căng thẳng”.
“Đừng có ngớ ngẩn như thế. Mình không thể làm thế. Nếu những gì mình đoán là đúng thì sao. Biết đâu anh ta là một kẻ dụ dỗ trẻ em? Làm sao mình biết được?”.
“Vậy cậu đừng đến gặp và xin lỗi. Nhưng theo tớ, anh ấy chỉ là một người vẽ tranh trên bãi biển và thích trẻ con. Chính vì thế mà Pip thích gặp anh ấy”.
“Chắc chính là vì thế nên việc mình nhốt con bé vào phòng là khá hợp lý”.
“Con bé thật đáng thương, nó chỉ muốn đùa vui thôi mà?”. “Từ giờ trở đi, nó phải ở nhà và chơi trong nhà thôi”. Sau khi gác điện thoại, Ophélie nhận ra niềm vui khi nói chuyện với Andrea. Ở đó không có trẻ con, không có bất kỳ hoạt động nào và họ chưa cùng nhau làm gì cả. Lần cuối cùng họ ở bên nhau là ngày mà Chad và Ted mất. Sau đó Ophélie đã không hề dẫn cô bé đi đâu cả.
Sau khi nói chuyện với Andrea, Ophélie đến và gõ cửa phòng Pip. Cánh cửa vẫn đóng. Khi Ophélie cố mở cửa, cô thấy nó bị cài ở bên trong.
“Pip?”. Không có câu trả lời. Cô gõ cửa lần nữa. “Pip? Mẹ có thể vào không?”. Vẫn không có tiếng trả lời. Cuối cùng cô nghe thấy một giọng nói nhỏ kèm theo nước mắt.
“Mẹ đã cư xử tệ với bạn con. Mẹ là một người kinh khủng. Con ghét mẹ. Mẹ hãy đi đi!”. Ophélie đứng cạnh cửa, cảm thấy vô cùng tuyệt vọng, nhưng cô không cảm thấy mình có lỗi.
Cô chỉ muốn bảo vệ con mình, dù cho Pip không hiểu hay không chấp nhận hành động đó.
Ophélie nói một cách kiên quyết: “Mẹ xin lỗi. Nhưng con không biết người đó là ai mà, phải không?”.
“Con biết. Chú ấy là người tốt. Con chú ấy ở New Zealand”. “Có lẽ ông ta nói dối”. Ophélie khăng khăng giữ nguyên sự quyết đoán của mình. Nhưng cô bắt đầu cảm thấy bất lực khi thuyết phục cô bé thông qua cánh cửa bị khóa. Rõ ràng là Pip không muốn cô vào.
“Con hãy ra ngoài và nói chuyện với mẹ nào”.

“Con không muốn nói chuyện với mẹ. Con ghét mẹ!”. “Chúng ta hãy ăn tối và nói chuyện nhé. Nếu con muốn, chúng ta có thể ra ngoài”. Ở thị trấn có hai nhà hàng mà cả hai mẹ con đều chưa đến bao giờ.
“Con không muốn ra ngoài với mẹ. Không bao giờ!”. Ophélie không nói gì mà chỉ muốn con gái hiểu những gì cô đã làm. Trên thế gian này, cô chỉ biết có mình và con gái. Họ không muốn trở thành kẻ thù hay luôn cãi nhau. Điều mà họ muốn là luôn ở bên nhau.
“Sao con không mở cửa? Mẹ sẽ không vào nếu con không muốn. Con không cần phải khóa cửa”.
“Con không muốn mẹ vào”. Cô bé nói một cách cố chấp. Trên tay nó vẫn còn cầm bức tranh vẽ con Mousse mà nó vẽ cùng Matt. Nó vẫn khóc. Nó thật sự nhớ Matt.
Nó không muốn mẹ nó chia cách nó với Matt. Nó có thể ra ngoài gặp Matt khi ở cùng Amy. Nó ghét những gì mẹ nó nói với Matt. Mẹ nó đã sỉ nhục Matt.
Ophélie tiếp tục thuyết phục cô bé ra ngoài.
Cuối cùng, cô không thuyết phục nữa rồi bỏ về phòng của mình.
Tối hôm đó cả hai đều không ăn tối. Cuối cùng, cơn đói đã làm Pip phải ra ngoài vào sáng hôm sau. Cô bé ăn bánh mì nướng và một chén ngũ cốc. Sau đó nó lại quay vào phòng. Nó không nói với Ophélie một lời nào khi cô chuẩn bị điểm tâm rồi rời khỏi nhà.
Ở nhà, Matt đã thức trắng đêm vì nghĩ và lo cho Pip. Anh cũng không biết họ sống ở đâu. Anh muốn xin lỗi mẹ cô bé với hi vọng làm cô hết giận. Anh không muốn Pip biến mất khỏi đời mình. Anh thật sự đã rất nhớ nó.
Cuộc chiến tranh lạnh giữa Pip và mẹ vẫn tiếp tục cho đến đầu giờ trưa. Sau đó họ ngồi ăn chiều một cách im lặng. Gương mặt Pip biểu hiện sự mất lòng tin của nó với mẹ.
“Chúa ơi! Pip! Ông ta có gì đặc biệt thế? Thậm chí con còn không biết gì về ông ấy mà?”.
“Con biết. Nhưng con thích vẽ cùng chú ấy. Chú ấy cho phép con ngồi vẽ. Chúng con có thể nói chuyện hoặc không. Nhưng con chỉ thích ở bên cạnh chú ấy”.
“Đó chính là điều khiến mẹ lo lắng đấy, Pip. Ông ấy đáng tuổi cha con, làm sao thích ở bên cạnh con được? Thật vô lý!”.
“Có lẽ chú ấy nhớ con của mình. Con cũng không biết nữa. Có lẽ chú ấy thích con. Con nghĩ chú ấy cô đơn hay có việc gì đó”. Cô bé muốn nói Matt cũng cô đơn như nó, nhưng không nói ra. Cô bé vẫn ngoan cố và sẵn sàng bảo vệ Matt.
“Có lẽ mẹ sẽ cùng đi với con nếu con muốn vẽ cùng với ông ấy. Nhưng mẹ không nghĩ là ông ấy vui khi thấy mẹ”.
Cô tưởng tượng ra chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ở đó. Không có ý đổ lỗi cho Matt, cô chỉ không biết vì sao mình lại quá giận dữ và cư xử với anh như thế. Cô đã nhiều lần cho rằng anh là một kẻ dụ dỗ trẻ em. Lúc đó, cô vô cùng hốt hoảng khi thấy họ ngồi cùng nhau và có vẻ như anh đang đe dọa con gái mình. Đây cũng là phản ứng bình thường, dù cô không muốn thế.
Pip vui vẻ và tràn đầy hi vọng: “Con có thể cùng mẹ gặp chú Matt không? Con hứa sẽ không về nhà chú ấy. Thực tế, chú ấy chưa bao giờ bảo con về nhà chú ấy mà?”. Cô bé không nói dối vì Matt chưa hề mời nó về nhà mình.
“Để mẹ xem nào. Mẹ cần một ít thời gian để suy nghĩ. Có lẽ ông ấy không muốn con ở đó sau những gì mẹ đã nói. Mẹ chắc là ông ấy không vui chút nào”.
Pip nói thêm: “Con sẽ nói với chú ấy là mẹ biết lỗi rồi”. “Có lẽ con nên dẫn chị Amy đi cùng. Mẹ sẽ đi theo sau và xin lỗi chú ấy. Mẹ hi vọng chú ấy không giận mẹ”.
“Cảm ơn mẹ”. Đôi mắt cô bé tràn đầy niềm vui. Nó đã chiến thắng và nó có quyền thăm người bạn duy nhất của mình.
Họ cùng nhau ra biển vào trưa hôm đó. Pip không thể đợi lâu. Nó cùng con Mousse chạy nhanh ra bãi biển. Ophélie bị bỏ ở đằng sau khá xa. Cô đang nghĩ mình sẽ nói gì với Matt? Dù sao, cô làm tất cả chỉ vì Pip.
Nhưng khi đến nơi mà Matt thường ngồi, Pip không thấy ai ở đó cả.
Họ không thấy Matt. Anh đã chán nản sau sự việc ngày hôm ấy. Anh nhốt mình trong nhà và đọc sách. Thậm chí Matt không có hứng để lái thuyền. Pip và Ophélie cùng nhau ngồi trên cát trong thời gian dài. Họ nói chuyện về Matt. Và cuối cùng họ nắm tay cùng nhau về nhà. Lần đầu tiên trong đời, cô bé thấy mình thân với mẹ như thế. Còn Ophélie cũng cảm thấy vui, vì ít ra cô cũng đã cố xin lỗi Matt.
Từ phòng khách, Matt đứng lên và nhìn ra ngoài cửa sổ một hồi lâu. Anh thấy những con chim, thuyền câu cá và vài tấm gỗ trôi dạt trên biển. Anh không thấy Pip cùng mẹ nó ngồi ở đó hay cùng nắm tay nhau đi bộ. Lúc anh nhìn ra ngoài, họ đã về nhà. Biển vẫn hiu quạnh và trống rỗng, hệt như cuộc đời anh.
Chương 5
Trước buổi trưa hôm sau, Pip bảo Amy ra ngoài với mình để gặp một người bạn. Cô bé mang theo bánh mì sandwich và táo nhằm nỗ lực cải thiện hành vi của mẹ mình. Amy nghĩ việc làm này không làm trái ý mẹ Pip và cô bé cũng nghĩ thế. Cô bé rời nhà với sự đồng ý của mẹ. Nó mang theo một chiếc túi nâu và hi vọng Matt sẽ quay trở lại sau nhiều ngày vắng mặt. Cô bé không biết chuyện gì xảy ra với Matt. Matt đã từng nói anh ra đây vào mỗi buổi trưa và nó hi vọng chuyện Matt vắng mặt không phải do lỗi của mẹ nó. Không lâu sau đó cô bé đã thấy Matt. Nó nhìn Matt trước khi anh kịp nói bất kỳ một lời nào. Chỉ hai ngày không gặp cô bé, Matt cảm thấy như dài vô tận và vô cùng đau khổ. Cô bé đến bên Matt và nói:
“Cháu xin lỗi, chú Matt. Ngày hôm qua, mẹ cháu đã đến để xin lỗi chú, nhưng chú không có ở đây”.
“Thật à? Hay quá”. Anh nói một cách hững hờ và không hiểu điều gì khiến Ophélie đến đây. “Chú xin lỗi vì làm mẹ cháu nổi giận. Mẹ cháu có giận cháu khi về nhà không?”.
Pip nói một cách thành thật với vẻ vô cùng thoải mái: “Đợi một chút nào. Mẹ cháu nói cháu có thể gặp chú ngày hôm nay và bất cứ khi nào cháu muốn. Chỉ có điều duy nhất là cháu không được đến nhà chú mà thôi”.
“Mẹ cháu đúng đấy. Nhưng làm thế nào cháu có thể thuyết phục mẹ đồng ý cho cháu đến đây?”. Matt hỏi một cách ngạc nhiên. Anh ngồi thoải mái với túi đựng đồ nghề vẽ. Anh vui khi gặp lại Pip. Suốt đêm anh đã không ngủ được vì phiền muộn. Anh nghĩ mình sẽ không được gặp lại cô bé nữa. Anh nhớ đến những lúc anh và cô bé trò chuyện, cũng như những lúc làm cho nó trở nên tự tin hơn. Cô bé có ý nghĩa với anh biết bao, dù họ chỉ gặp nhau vài lần trong khoảng thời gian ngắn ngủi. Cô bé như một con chim nhỏ vui vẻ nhảy nhót. Hình ảnh này đã in đậm trong tim anh. Tuy nhiên, trong tâm hồn cô bé đã xuất hiện một lỗ đen. Nó đã mất cha và mất anh trai, còn anh mất cả hai đứa con của mình. Chính vì thế nên Matt và Pip dường như đã hiểu nhau và muốn chia sẻ nỗi buồn cho nhau.
Pip trả lời với nụ cười ranh mãnh: “Cháu đã khóa cửa phòng và nhốt mình trong đó. Cháu nghĩ mẹ cháu sẽ cảm thấy không vui. Bà ấy đã cư xử không phải với chú. Cháu xin lỗi... Nhưng từ trước đến nay, mẹ cháu chưa hề như thế. Có lẽ mẹ cháu lo lắng mọi thứ và đôi khi bà ấy phát điên lên. Đôi khi bà lo lắng nhiều việc, nhưng có lúc lại không lo gì cả. Cháu nghĩ mẹ cháu đã vô cùng bối rối”.
Matt nói thêm với vẻ thông cảm: “Hay mẹ cháu đang chịu đựng một áp lực, một sự căng thẳng từ sau vụ tai nạn ấy?”. Thực sự ngày hôm đó anh không thích cách cư xử của Ophélie một chút nào. Nhưng anh hiểu tâm trạng của cô và anh nghĩ cô chỉ nhất thời nóng giận.
Pip hỏi: “Sao vậy chú?”. Cũng vào lúc đó, cô bé mở túi xách ra. Trong đó có đầy đủ, nào là bánh mì sandwich, nào là táo. Cô bé lấy ra một miếng bánh mì cho Matt. Cô bé cảm thấy thật tuyệt khi gặp lại Matt, cô thích trò chuyện với Matt và nhìn anh vẽ.
“Cái mà chú nói khi nãy là cái gì vậy?”.
Matt cắn một miếng bánh mì sandwich rồi nói: “Cảm ơn cháu! Cái chú nói hồi nãy là sự căng thẳng từ sau vụ tai nạn. Đó là việc kinh khủng xảy ra với ai đó, và sau đó nó lại xuất hiện trong tâm trí họ. Họ có vẻ vô cùng hốt hoảng. Và mẹ cháu chính là người chịu những cú sốc đó. Mẹ cháu đã chịu đựng khá nhiều sự căng thẳng từ khi cha và anh trai cháu mất”.
“Thế sau này họ có còn như thế không? Họ có được chữa khỏi không?”. Cô bé luôn nghĩ và lo lắng như thế trong suốt chín tháng qua nhưng không biết phải hỏi ai. Nó cũng không cảm thấy thoải mái khi nói chuyện với cô Andrea như khi nói chuyện với Matt. Anh ấy là bạn nó, còn Andrea như là mẹ.
“Chú nghĩ là có thể, nhưng phải mất nhiều thời gian. Mẹ cháu như thế nào sau khi vụ tai nạn xảy ra?”.
Pip trầm ngâm nói: “Đại loại như ngủ nhiều và không nói nhiều như trước đây. Hầu như mẹ không cười mà cũng không khóc”. Sau đó nó bẽn lẽn nói: “Cháu cũng thế...”
“Chú hiểu hoàn cảnh của cháu. Vì một nửa gia đình cháu đã biến mất”.
Cô bé cảm thấy không thích ai cả. Nó bắt đầu nghĩ đến việc mẹ muốn đến xin lỗi Matt. Pip vẫn thấy xấu hổ khi nhớ lại cách mẹ nó cư xử với Matt: “Mẹ cháu cảm thấy có lỗi vì những gì đã nói với chú vào ngày hôm đó”.
Matt bình tĩnh nói: “Không có gì đâu. Mẹ cháu đúng đấy. Chú là một người lạ, và cháu không biết gì về chú cả. Chú có thể cố tình làm cháu mất cảnh giác và sau đó làm hại cháu, như những gì mẹ cháu nói. Mẹ cháu hoàn toàn đúng khi nghi ngờ chú, và cháu cũng nên vậy”.
“Tại sao vậy? Chú đã rất tốt với cháu và còn giúp cháu vẽ chân sau của con Mousse nữa. Đó là việc làm tốt. Cháu vẫn còn giữ bức tranh đó trong phòng”.
Matt trêu Pip: “Nó như thế nào nhỉ?”.
Cô bé cười ranh mãnh: “Khá đẹp!” Khi Matt đã ăn xong miếng sandwich, cô bé đưa cho anh quả táo. Anh cắt quả táo ra một nửa và đưa cho Pip. “Cháu biết chú là người tốt ngay từ lần đầu cháu gặp chú”.
Matt nhìn cô bé với vẻ ngạc nhiên: “Làm thế nào mà cháu biết?”.
“Cháu chỉ biết thế thôi. Chú có đôi mắt rất đẹp”. Pip không nói là cảm thấy thế khi Matt buồn lúc kể về con của mình. Cô bé thích thế. Thật là tệ nếu Matt không quan tâm gì đến con cái.
“Đôi mắt của cháu cũng rất đẹp mà. Chú thích vẽ cháu. Cháu nghĩ như thế nào?”. Thực tế Matt đã có ý nghĩ như thế ngay từ khi gặp Pip lần đầu.
“Cháu nghĩ mẹ cháu sẽ rất thích. Có lẽ cháu sẽ tặng mẹ cháu trong ngày sinh nhật của bà ấy”.
“Khi nào?” Matt không phải là người hâm mộ gì Ophélie, nhưng anh sẽ làm thế vì Pip. Anh cũng muốn vẽ chân dung Ophélie. Cô ấy là một người phụ nữ nhỏ nhắn và giờ đây có thể cô cũng là bạn anh.
Cô bé nói: “Ngày 10 tháng 12”.
“Thế còn ngày sinh nhật của cháu?” Matt hỏi. Anh luôn muốn biết nhiều về cô bé, vì mỗi khi nhìn nó, anh lại nhớ đến con gái Vanessa của mình.
Anh “ngưỡng mộ” Pip, vì cô bé là một đứa trẻ rất can đảm. Đặc biệt là nó có thể thuyết phục mẹ cho nó ra biển gặp anh và làm cho mẹ đến xin lỗi anh vào ngày hôm trước. Thật đáng sợ. Người phụ nữ hôm chủ nhật trông như không hề biết hối lỗi trừ khi có một khẩu súng chĩa vào cô. Và trong trường hợp này, Pip là người cầm khẩu súng đó.
“Sinh nhật của cháu vào tháng 10”. Không lâu sau khi cha và anh trai của nó mất.
“Kỳ sinh nhật mới đây của cháu như thế nào?”. “Cháu và mẹ ra ngoài ăn tối”. Cô bé không nói cho Matt nghe nó buồn như thế nào. Mẹ nó đã quên ngày sinh nhật của nó. Hôm đó không có tiệc, cũng không có bánh sinh nhật. Đó là kỳ sinh nhật kinh khủng đầu tiên từ khi cha và anh trai nó mất.
“Cháu và mẹ có ra ngoài nhiều không?”.
“Không. Trước đây thì có. Cha cháu thích dẫn cả nhà đi ăn ở nhà hàng. Nhưng ở đó mất nhiều thời gian lắm. Thật là chán!”.
“Thật không tin nổi. Chú có thấy cháu chán đâu?”. Cô bé nói một cách đáng yêu: “Với chú thì không.
Cháu thích vẽ cùng chú”.
“Chú cũng thích vẽ cùng cháu”. Thế là Matt đưa bút chì và giấy cho Pip. Cô bé quyết định vẽ con chim đậu trên vỏ sò và sau đó bay đi khi con Mousse rượt nó. Cô bé phát hiện ra thật khó để vẽ rong biển. Cuối cùng bức tranh của cô bé cũng được hoàn thiện nhờ có Matt.
Cô bé vẽ tốt hơn. Nhờ có Matt, nó có thể vẽ bất cứ thứ gì mà nó muốn. Còn Matt vô cùng vui khi giúp cô bé.
Matt ngồi hàng giờ dưới nắng. Đó là một ngày quý giá ở Safe Harbour. Cô bé không còn vội vàng về nhà nữa. Nó vui vì không phải nói dối hay giấu ai về việc nó ra ngoài gặp Matt. Nó có thể nói sự thật là cùng Matt vẽ tranh ở bãi biển. Lúc ấy đã bốn giờ rưỡi chiều. Con Mousse cũng đã thấm mệt đang nằm dài trên cát.
Matt cười và hỏi: “Cả hai sẽ về ngay chứ?”. Cô bé nhìn Matt. Nó nhận ra Matt thật giống cha mình khi cười, dù ông rất ít khi cười. Ông là một người nghiêm túc và thông minh. Mọi người đều nói ông là một thiên tài và Pip không nghi ngờ gì cả. Ngoại trừ cách cư xử ra, ông là một người tốt.
“Mẹ cháu sẽ về nhà vào khoảng thời gian này. Mẹ thường hay mệt sau khi họp nhóm. Đôi khi mẹ về nhà là vào phòng ngủ ngay”.
“Thật là một khoảng thời gian khó khăn”.
“Cháu không biết nữa. Mẹ không khi nào nói cho cháu nghe. Có lẽ mẹ đã khóc nhiều”. Sau một hồi suy nghĩ, Pip nói: “Nếu chú không bận, có lẽ cháu sẽ đến vào ngày mai hay thứ năm”. Trước đây cô bé chưa bao giờ đề nghị như thế.
“Chú rất vui khi gặp lại cháu. Cháu có thể ra bất cứ khi nào cháu muốn. Hãy gửi lời chào của chú đến mẹ cháu nhé”. Cô bé gật đầu và cảm ơn Matt. Cô bé vẫy tay chào Matt rồi nhảy tung tăng về nhà. Matt nhìn cô bé và con Mousse cho đến khi hình bóng họ mất dần.
Anh luôn làm thế mỗi khi chia tay với Pip. Cô bé là một trong số ít người xuất hiện trong cuộc đời anh. Nó như một con chim nhỏ, lúc đến lúc đi. Đôi cánh luôn dao động, còn đôi mắt to luôn chứa đựng những điều kỳ diệu. Cuộc trò chuyện với Pip làm anh xao xuyến. Nó khiến anh cười. Anh luôn nghĩ về cô bé và tự hỏi mẹ nó là người như thế nào. Cô bé nói cha nó là một thiên tài. Gia đình nó không phải là một gia đình chuẩn mực và cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ bình thường. Con anh cũng thế. Chúng nó đều là những đứa trẻ tuyệt vời. Lần cuối anh gặp chúng đã lâu lắm rồi, anh cũng không nhớ nổi nữa.
Matt nhớ có lần anh mang Venessa đi thuyền cùng mình. Matt đã dạy nó lái thuyền. Venessa rất thích. Anh cũng muốn đưa Pip đi thuyền, nhưng nghĩ đến sự hoài nghi của Ophélie nên anh không dám. Cô bé không biết nhiều về anh. Lỡ có chuyện gì xảy ra với cô bé thì sao. Anh không muốn chuyện không hay xảy ra với nó.
Khi Pip về nhà, nó thấy mẹ đang bước ra cửa. Như mọi khi, Ophélie nhìn và hỏi Pip đã đi đâu?
“Con đến gặp Matt. Chú ấy gửi lời chào đến mẹ. Hôm nay con đã vẽ những chiếc thuyền. Con không thể vẽ con chim vì nó quá khó”. Cô bé đặt xấp giấy lên bàn. Ophélie nhìn sơ qua những bức tranh và nhận ra cô bé vẽ khá đẹp. Cô ngạc nhiên khi thấy Pip vẽ tốt đến thế. Chad cũng vẽ đẹp như thế. Tuy nhiên cô cố không nghĩ đến nữa.
Pip đề nghị: “Nếu mẹ muốn, con sẽ nấu bữa tối”. Và lần đầu tiên, Ophélie mỉm cười.
“Chúng ta ra ngoài nào”.
“Chúng ta không ăn ở nhà sao?”. Pip biết mẹ nó mệt. Nhưng tối nay dường như mẹ nó trông đỡ hơn.
“Có lẽ sẽ rất vui đấy. Sẽ như thế nào nhỉ? Sao chúng ta không ra ngoài ngay bây giờ nhỉ?”. Đây quả là một bước tiến lớn với Ophélie. Pip đã biết và thừa nhận điều đó.
Pip vô cùng ngạc nhiên. Sau đó nó vui vẻ đáp: “Được ạ!”. Nửa giờ sau đó họ đã ngồi bên bàn ăn ở quán Mermaid, một trong số hai nhà hàng ở thị trấn. Họ dùng món hamburger và trò chuyện với nhau. Đây là lần đầu tiên họ ăn ở bên ngoài. Khi về nhà cả hai đều vui vẻ dù đã thấm mệt.
Tối hôm ấy Pip lên giường ngủ sớm. Hôm sau nó lại ra ngoài gặp Matt. Mẹ Pip không phản đối gì khi nó rời nhà và thường tỏ ra thoải mái khi thấy Pip về. Như thường lệ, cô bé đặt các bức tranh trên bàn. Vào cuối tuần nó bắt đầu gom lại các bức tranh mà nó đã vẽ. Những bức tranh khá đẹp. Nó đã học vẽ từ Matt.
Vào sáng thứ sáu cô bé mang thức ăn trưa cho Matt. Nó đi cùng con Mousse vài phút để xem những con sò. Đôi khi Matt thấy cô bé nghịch nước. Matt mỉm cười và nghĩ cô bé đã thấy một con sứa hay con cua, anh chờ nghe tiếng con Mousse sủa. Nhưng một lần anh nghe con Mousse rên rỉ, còn Pip ngồi trên cát ôm chân mình.
“Cháu không sao chứ?”, Matt hỏi cô bé mà không biết nó có nghe không vì ở khoảng cách khá xa.
Cô bé lắc đầu. Matt đặt cọ vẽ xuống và nhìn cô bé. Nó không đi mà cũng không đứng lên, chỉ ngồi đó và ôm chân. Anh không thấy mặt nó. Đầu nó nghiêng một bên khi nhìn chân mình còn con Mousse vẫn rên rỉ. Matt đi về phía Pip để xem chuyện gì xảy ra. Anh hi vọng cô bé không đạp phải cây đinh. Trên bãi biển có rất nhiều đinh bị gỉ sét, nếu Pip đạp phải thì thật nguy hiểm.
Khi đến chỗ cô bé, anh nhận ra nó không đạp phải đinh mà là một mẩu thủy tinh vỡ. Lòng bàn chân cô bé bị cắt một vệt khá dài.
“Sao lại như thế này?”. Anh ngồi xuống bên cạnh cô bé. Máu chảy nhiều trên cát và chân cô bé vẫn dính máu.
“Nó nằm bên dưới tảo biển và cháu đã vô tình đạp phải”. Cô bé nói một cách không sợ sệt, nhưng sau đó anh nhận ra mặt nó đang tái đi.
“Cháu đau nhiều không?”.
Cô bé nói dối: “Không nhiều ạ!”.
“Chú thấy là cháu đang rất đau. Đưa chú xem nào”. Anh muốn bảo đảm không còn miếng thủy tinh nào còn sót lại trong chân cô bé. Dường như không còn miếng nào, nhưng bàn chân bị cắt khá sâu. Cô bé nhìn Matt với đôi mắt đầy lo lắng.
“Cháu sẽ ổn chứ?”.
“Ừ! Sau khi đã cắt đi bàn chân”. Cô bé bật cười dù vết thương làm nó khá đau. Lúc này nó cũng cảm thấy sợ. Matt nói khi anh dìu nó đứng lên: “Cháu cũng có thể vẽ bằng một chân mà”. Cô bé nhẹ như lông chim. Anh không muốn vết thương ở chân cô bé bị dính cát.
Nhưng sau đó anh chợt nhớ ra rằng, mẹ cô bé không đồng ý để anh đưa cô bé về nhà. Nhưng anh không thể để cô bé về nhà với vết thương ở chân được. Vết thương của cô bé cần được may lại. Nhưng Matt không nói cho Pip nghe vì sợ nó lo lắng. “Mẹ cháu không cho phép chú đưa cháu về nhà chú. Nhưng chú phải làm thế để sát trùng vết thương cho cháu”.
Cô bé hỏi với vẻ lo lắng: “Có đau không chú?”. Matt mỉm cười. Sau đó anh đưa cô bé về nhà mình. Con Mousse chạy theo sau. Anh đã bỏ lại đồ nghề vẽ mà không suy nghĩ gì.
“Không đau như khi mẹ cháu hét lên với hai chúng ta đâu”. Anh nói như để cô bé quên đi cơn đau. Cả hai đều nhận ra họ để lại vết máu trên cát. Anh bế Pip trên tay. Cuối cùng họ đã đứng trước cửa. Matt đi vào nhà bếp, trên tay vẫn bế Pip. Máu từ vết thương của Pip rơi trên sàn nhà. Anh đặt Pip ngồi trên ghế và nâng chân cô bé đặt tựa lên bồn nước. Trong giây lát, máu chảy khắp nơi và cả lên người Matt.
Cô bé hỏi một cách lo lắng: “Thế cháu có phải đến bác sĩ không?”. Mắt cô bé tròn xoe và mặt nó tái xanh. “Đầu Chad cũng từng bị thương. Anh ấy cũng ra máu nhiều và anh ấy cũng bị may nhiều mũi”. Cô bé không hề nói cho Matt biết Chad bị thương vì nổi giận và đập đầu vào tường. Lúc ấy Chad mới lên mười, còn Pip chỉ mới sáu tuổi. Tuy nhiên cô bé vẫn nhớ sự việc rất rõ. Cha nó vì việc đó đã mắng mẹ và mắng cả Chad nữa. Lúc ấy mẹ đã khóc rất nhiều. Đó quả là một cảnh tượng hãi hùng.
Matt nói: “Để chú xem nào”. Anh bế cô bé ngồi trên bồn nước và mở nước để rửa vết thương. Nước trong bồn nhanh chóng chuyển sang màu đỏ. “Được rồi cô bé. Giờ để chú quấn chiếc khăn này lên chân cháu nhé”. Cô bé nhận ra Matt có một nhà bếp thật ấm áp và thoải mái dù cho mọi thứ ở đây trông đã cũ. “Sau khi chú đã quấn vết thương cho cháu, chú nghĩ mình sẽ đưa cháu về nhà với mẹ. Hôm nay mẹ cháu có ở nhà chứ?”.
“Có ạ!”.
“Tốt. Chú sẽ lái xe đưa cháu về nhà. Cháu không được đi vì chân đã bị thương. Cháu thấy thế nào rồi?”.
“Đỡ ạ. Thế sau đó chúng ta có đến bệnh viện không?”. “Để xem mẹ cháu nói gì. Trừ khi cháu muốn chân mình bị chặt đứt ở đây. Chỉ mất vài phút thôi. Con Mousse sẽ tha chân cháu đi”. Anh ngồi ở một góc và nhìn cả hai. Pip bật cười vì những gì Matt nói. Nhưng mặt cô bé vẫn tái xanh. Anh nghĩ vết thương đã làm cô bé rất đau. Anh đã đúng. Nhưng cô bé không nói cho anh biết, vẫn tỏ ra mình là người can đảm.
Anh quấn khăn quanh chân cô bé rồi lấy chìa khóa. Họ lên đường về nhà Pip. Con Mousse chạy theo sau. Matt đặt Pip lên ghế ngồi, máu đã thấm đầy chiếc khăn.
Trên đường về nhà cô bé hỏi: “Vết thương càng tệ phải không chú Matt?”. Matt nhìn nó với vẻ là vết thương không nghiêm trọng.
“Không! Không đến nỗi nào. Người ta không nên quăng những mảnh thủy tinh như thế trên bãi biển”. Những mảnh thủy tinh ấy sắc như một con dao và có thể làm bị thương mọi người ở bãi biển.
Năm phút sau, họ đã đến nơi. Anh bế cô bé vào nhà. Con Mousse vẫn theo sát họ. Ophélie đang ở phòng khách. Cô ngước nhìn lên và ngạc nhiên khi thấy cả hai đứng trước cửa. Matt đang bế Pip.
“Chuyện gì vậy? Pip, con không sao chứ?”. Ophélie lo lắng bước đến chỗ họ.
“Con không sao mẹ à. Con bị đứt chân”. Matt nhìn Ophélie. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy sự chân thành của cô kể từ khi cô cho rằng anh là kẻ dụ dỗ trẻ em.
Ophélie hỏi Matt: “Con bé không sao chứ?”. Matt đặt nhẹ Pip xuống rồi thận trọng tháo miếng khăn quấn ở chân cô bé ra.
“Tôi nghĩ thế. Nhưng cô nên cẩn thận với vết thương của con bé”. Anh không muốn nói với Ophélie về sự nghiêm trọng của vết thương trước mặt cô bé cũng như không muốn nói rằng cô bé phải đi khâu vết thương đó.
“Tốt hơn hết chúng ta cần đưa nó đi bác sĩ. Tôi nghĩ vết thương của Pip phải được khâu lại”. Ophélie nói. Còn Pip giàn giụa nước mắt. Matt vỗ nhẹ vai cô bé.
Anh nói: “Vâng. Có lẽ phải khâu một hay hai mũi”. Anh xoa nhẹ đầu cô bé để trấn an nó. Nhưng không hiểu sao Pip bật khóc. Giờ đây nó không còn tỏ ra là cô bé can đảm nữa. Nhưng nó cũng không muốn Matt nghĩ mình là một đứa trẻ yếu đuối. “Họ sẽ chích thuốc tê trước để cháu không đau. Chú cũng từng bị thế vào năm ngoái. Không sao đâu”.
“Đau chứ sao không!”. Cô bé hét lên.
Cô bé nói đúng. Đó là một vết cắt dài và máu ra rất nhiều. “Con không muốn bị khâu!”. Cô bé nói và úp mặt vào người mẹ.
“Chân cháu sẽ khỏi và lại được chạy nhảy như trước. Chú hứa đấy!”. Matt nói và nhìn Ophélie. Còn Ophélie tự hỏi không biết anh có đi không. Anh không muốn vào nhà mà không có sự cho phép của gia chủ. Nhưng dường như Ophélie rất biết ơn vì anh đã đến đây. Anh dường như đã có ảnh hưởng lớn đến cả hai. Xem ra anh là một người kiên nhẫn và dễ tính.
Ophélie có vẻ lo lắng và hỏi: “Ở đây có bác sĩ không?”. “Ở đây có một trạm xá bên cạnh cửa hàng tạp hóa và có một y tá. Cô ấy từng khâu vết thương cho tôi năm ngoái. Cô thấy sao? Nếu không, chúng ta đưa cô bé vào thành phố. Nếu cô không ngại, tôi có thể đưa hai mẹ con đến đó”.
“Sao chúng ta không đưa cô bé đến trạm xá để xem y tá nói sao”.
Pip khóc thút thít trên đường đến đó. Matt luôn kể chuyện vui để trấn an hai mẹ con. Khi họ đến đó, người y tá xem vết thương của Pip và bà đã khâu vết thương cho Pip như khâu cho Matt vào năm ngoái. Đầu tiên, bà tiêm cho Pip thuốc tê rồi sau đó khâu vết thương lại. Cô bé bị khâu bảy mũi ở chân và vết thương được băng lại. Nó phải nghỉ vài ngày và một tuần sau sẽ tháo băng. Matt đưa cô bé trở lại xe. Trông nó thật mệt mỏi.
Trên đường lái xe về thị trấn, Matt đề nghị: “Tôi có thể mời hai mẹ con ra ngoài ăn trưa không?”. Tuy nhiên Pip thấy không khỏe và họ đã quyết định về nhà. Về đến nơi, anh đặt cô bé nằm nhẹ nhàng xuống ghế dài.
Ophélie mở ti vi để con gái xem và năm phút sau nó đã chìm vào giấc ngủ.
“Cô bé thật đáng thương. Đó là một vết thương khá sâu. Tôi đã nhận ra điều này ngay khi nhìn thấy nó. Cô bé thật là can đảm”.
“Cám ơn anh đã cư xử tốt với mẹ con tôi”. Ophélie nói với vẻ biết ơn. Anh thật không thể tin cô là người từng mắng mình mấy ngày trước ở bãi biển. Lần này cô trông thật tử tế. Mắt cô thật buồn, trông hệt như mắt Pip. Hiện giờ cô cảm thấy mình như đang trôi dạt trên biển. Matt cũng muốn ôm cô, an ủi cô. Mọi sự đau khổ mà Ophélie gánh chịu đều biểu hiện qua ánh mắt cũng như gương mặt cô. Anh cũng nhận ra Ophélie là một phụ nữ đẹp và trẻ hơn so với tuổi của cô.
Anh nhìn và nói với vẻ quan tâm: “Tôi phải thú nhận là...”. Anh muốn nói cho cô biết rõ mọi việc và sẵn sàng chịu những cơn giận dữ của cô. Anh nói tiếp: “Tôi đã đưa cô bé về nhà và lau vết thương ở chân nó. Chúng tôi chỉ ở đó năm phút và sau đó tôi đã đưa cô bé về cho cô. Lẽ ra tôi không làm thế, nhưng vết thương của cô bé cần được rửa sạch. Máu chảy khắp nơi vì thế tôi cần phải quấn vết thương lại cho nó”.
“Thật may khi anh ở đó. Tôi hiểu mà. Cảm ơn anh đã nói cho tôi biết”.
“Tôi nghĩ mình phải bế cô bé đến cho cô. Tôi biết cô cảm thấy như thế nào. Tuy nhiên tôi muốn xem xét vết thương của cô bé. Nó sâu hơn tôi nghĩ”.
“Đúng vậy”. Cô cảm thấy lo lắng khi thấy y tá khâu vết thương cho cô bé. Cô cũng có cảm giác đau nhói tương tự thế khi Chad đập đầu vào tường. Đó quả là một ngày kinh khủng.
Lần này cô phải cảm ơn Matt. Nhờ có anh mà cô bé đã được đưa đến trạm xá kịp thời. Đồng thời, anh đã giúp cô bé quên đi cơn đau. Giờ cô mới nhận thấy anh quả là người như Pip nói. Anh là một người tốt. “Cảm ơn! Anh thật tốt. Anh không những đối xử tốt với cô bé mà còn đối xử tốt với tôi nữa”.
“Tôi thật sự xin lỗi về những việc đã xảy ra. Thật nguy hiểm khi ai đó ném những mảnh thủy tinh vỡ xuống bãi biển. Khi thấy bất kỳ mảnh thủy tinh nào, tôi đều nhặt lên. Thế mà mọi việc xảy ra như thế này đây”. Anh nhìn sang Pip và mỉm cười khi thấy cô bé ngủ.
Ophélie hỏi Matt một cách hòa nhã: “Tôi có thể mời anh ăn gì đó không?”. Anh hơi do dự. Họ đã ở bên nhau suốt sáng hôm đó.
“Có lẽ cô mệt rồi. Tôi biết cô cảm thấy như thế nào khi thấy con mình bị thương”. Anh cũng cảm thấy mệt. Đó quả là một buổi sáng đầy xúc cảm.
“Tôi không sao mà. Sao anh không ăn vài miếng bánh sandwich nhỉ? Không mất nhiều thời gian đâu”.
“Được không?”.
“Được mà. Anh muốn một ly rượu trắng không?”. Anh từ chối và chỉ muốn một lon Coca. Sau đó vài phút cô mang bánh mì ra. Trong những ngày qua, cô dường như khá bình tĩnh. Họ ngồi xuống bàn ăn và nhìn nhau.
“Pip nói với tôi cô là người Pháp dù cô nói tiếng Anh rất tốt. Tiếng Anh của cô khiến cho tôi ngạc nhiên đấy!”. “Tôi đã học tiếng Anh ở trường từ khi còn là một đứa trẻ. Tôi ở Pháp hơn nửa cuộc đời của mình. Tôi đến đây du học và kết hôn với một giáo sư”. “Cô học gì ở đây?”.
“Tôi là một sinh viên dự bị trường y. Nhưng tôi chưa bao giờ học qua trường y. Tôi kết hôn ngay sau khi tốt nghiệp cao đẳng”.
Cô không kể cho Matt nghe việc cô đến Radcliffe. Vì điều này cho thấy cô có vẻ tự phụ.
“Cô có tiếc nuối khi không học trường y không?”. Cũng như con gái, Ophélie là một phụ nữ hấp dẫn.
“Không bao giờ. Tôi không nghĩ mình là một bác sĩ giỏi. Hồi nãy tôi cảm thấy khó chịu khi thấy y tá khâu vết thương ở chân Pip”.
“Nếu là con tôi, tôi cũng thấy khó chịu khi nhìn thấy nó bị như vậy”.
Lúc này, Ophélie như chợt nhớ những gì Pip nói về Matt. “Pip nói với tôi con anh đang ở New Zealand”. Khi nói xong, cô cảm thấy nỗi đau xuất hiện trên gương mặt anh và đôi mắt anh cũng nói lên điều đó. “Chúng bao nhiêu tuổi rồi?”.
“Một đứa 16 và đứa kia 18”.
“Con trai tôi sẽ được 16 tuổi vào tháng tư này”. Cô nói một cách buồn bã. Sau đó cả hai đều thay đổi chủ đề cuộc nói chuyện.
Matt nói: “Tôi đã học ở trường Beaux Arts tại Paris một năm khi đang học cao đẳng. Đó quả là một thành phố lộng lẫy. Nhiều năm qua, tôi chưa có dịp quay lại đó, nhưng tôi sẽ cố nếu có cơ hội. Louvre là nơi mà tôi thích nhất trên thế gian này”.
“Năm ngoái tôi có đưa Pip đến đó. Con bé không thích nơi ấy. Nó làm cho con bé hơi căng thẳng. Tuy nhiên nó lại thích quán tự phục vụ ở tầng hầm, nó thích thức ăn ở đó hơn là ở tiệm McDonald”. Cả hai đều bật cười về câu chuyện của cô bé.
Matt tò mò hỏi: “Cô có đến đó thường xuyên không?”. “Tôi thường đến đó vào mỗi dịp hè. Nhưng năm nay thì không. Khi còn bé, tôi thường đến Brittany. Có khá nhiều ký ức để tôi nhớ đến nơi đó”. Matt vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình trò chuyện với Ophélie hợp nhau đến thế. Có lẽ anh thích cô. Cô là một phụ nữ đơn giản, nhiệt tình, chân thành và có vẻ gì đó không giống vợ của một thiên tài. Dưới mái tóc vàng óng, cô đeo bông tai bằng kim cương. Cô còn mặc chiếc áo len dài tay tuyệt đẹp. Sự dịu dàng càng làm cho cô đẹp hơn. Cô là một phụ nữ đáng yêu. Anh cũng nhận ra cô vẫn đeo nhẫn cưới. Điều này làm anh thấy xao lòng. Vợ anh, Sally, đã ném chiếc nhẫn cưới vào ngày cô ấy bỏ đi. Lúc ấy anh cảm thấy như thể mình bị giết chết vậy. Anh thực sự thấy quý Ophélie nhiều hơn khi thấy cô vẫn mang nhẫn cưới. Điều này chứng tỏ tình yêu và lòng tôn trọng của cô với người chồng quá cố. Đó cũng là điểm anh ngưỡng mộ cô.
Họ trò chuyện với nhau khi đã ăn xong bữa trưa. Họ không biết mình đã trò chuyện bao lâu cho đến khi thấy Pip cử động. Pip rên rỉ trở mình trên ghế dài. Con Mousse nằm dưới sàn, bên cạnh cô bé.
Matt nhận xét: “Con chó có vẻ mến cô bé nhỉ?”. Ophélie lắc đầu. “Trước đây nó theo con trai tôi. Nhưng sau khi Chad mất, nó lại theo Pip. Con bé dường như rất mến con chó này”.
Sau đó Matt cáo từ và cảm ơn Ophélie về bữa ăn trưa. Anh cũng không quên mời cô ra bãi biển cùng với Pip vào một ngày nào đó. Anh cũng kể cho cô nghe về chiếc thuyền buồm của mình và mời cô cùng lái khi nghe Ophélie nói cô rất thích biển.
Anh nói một cách buồn bã: “Tôi không nghĩ cô bé có thể đi bất kỳ nơi nào vào tuần tới”. Có lẽ Matt sẽ nhớ Pip lắm đây.
“Anh có thể đến đây thăm cô bé nếu muốn. Nó sẽ rất vui đấy”. Thật không thể tin được. Anh nhìn Ophélie. Một người mà hai tuần trước cấm anh không được đến gần cô bé giờ đây đã cho phép anh đến nhà thăm nó? Mọi việc thay đổi quá nhanh. Vì Pip mến anh nên Ophélie cũng tin anh. Sau buổi sáng, họ đã chia sẻ nhiều điều cho nhau. Cô cảm ơn Matt vì những gì anh làm cho Pip. Và cô cũng mến anh. Giờ đây cô đã hiểu vì sao Pip lại thích kết bạn với Matt. Những gì mà Matt nói ra đều cho thấy anh là một người lịch sự. Cũng như Pip, Ophélie nhận ra Matt có điểm gì đó giống chồng mình. Cả hình dáng, cách đi và nhiều đặc điểm khác cũng thế... Cô cảm thấy thoải mái khi ở bên anh.
Anh nói một cách lịch sự: “Cảm ơn cô về bữa trưa”. Cô cho anh số điện thoại. Anh hứa sẽ gọi trước nếu anh muốn đến. Anh nói rằng đợi cho Pip khỏe hẳn sẽ gọi điện cho họ.
Pip vô cùng thất vọng khi thức giấc mà không thấy Matt. Cô bé nhớ anh. Nó đã ngủ gần bốn giờ. Chân nó vẫn còn rất đau. Bà y tá bảo cơn đau sẽ kéo dài trong một hoặc hai ngày. Ophélie đã cho cô bé vài viên aspirin và đắp chăn cho nó.
Pip xem ti vi rồi lại ngủ trước giờ ăn tối.
Cô bé vẫn ngủ khi Andrea gọi điện cho họ. Ophélie đã kể cho Andrea nghe chuyện gì đã xảy ra và cô hết lời khen ngợi Matt.
Andrea nói: “Cậu thấy chưa... Mình đã bảo anh ấy không có vẻ gì là kẻ dụ dỗ trẻ em. Có lẽ cậu nên quyến rũ anh ta đi. Nếu không, mình sẽ làm đấy”. Từ khi có đứa trẻ, cô chưa hẹn hò với ai. Andrea rất thích làm bạn với đàn ông. Cô luôn hẹn hò với những người đàn ông ở văn phòng mình. Hầu hết họ đều đã có gia đình. “Sao cậu không mời anh ấy ăn tối?”.
“Ừ! Để xem”. Ophélie nói mà không suy nghĩ nhiều. Cô đã rất vui khi ăn trưa với anh, nhưng không có ý theo đuổi anh. Lúc nào cô cũng nghĩ mình đã kết hôn và luôn là vợ Ted. Cô thường nói chuyện này khi họp nhóm. Suy nghĩ sống đơn độc làm Ophélie rùng mình. Cô đã yêu Ted hơn 20 năm và cái chết của anh cũng không làm cô thay đổi. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, tình yêu mà cô dành cho anh vẫn không thay đổi.
Andrea hứa: “Mình sẽ đến thăm cậu vào tuần này. Sao cậu không mời anh ấy ăn trưa khi mình đến nhỉ? Mình cũng muốn gặp anh ấy”.
“Cậu thật là...” Ophélie bật cười. Họ trò chuyện với nhau vài phút và sau đó gác máy. Cô đưa Pip về phòng và ngủ cùng nó. Cô nhận ra mình cũng từng như thế. Dần dần, cô chìm vào giấc ngủ.
Ted và Chad đã mất được mười tháng rồi. Thật không thể tin được. Sự việc xảy ra gần được một năm rồi. Không thể nhặt từng mẩu tranh cuộc đời, nhưng vào một ngày nào đó cô có thể tìm ra nó. Một ngày nào đó, cô sẽ tìm được hạnh phúc và sống cuộc đời của mình. Cô biết từ giờ đến ngày đó vẫn còn khá xa. Vào buổi trưa hôm đó, ngày mà cô trò chuyện với Matt, quả là một ngày tuyệt vời. Tuy nhiên cô vẫn cảm thấy mình là người đã có gia đình. Cô không nghĩ mình sẽ đi thêm bước nữa.
Điều làm Matt ấn tượng khi ngồi nói chuyện với Ophélie là phẩm cách của cô. Anh có cảm giác như lần đầu tiên anh hẹn hò với cô vậy. Đã nhiều năm trôi qua, kể từ khi Sally bỏ đi, anh mới có cảm giác như thế. Cuối cùng anh nhận ra vết thương lòng của mình như đã được khâu lại. Anh không còn yêu Sally nữa và cũng không còn ghét cô ấy cũng như không còn cảm giác gì với cô ấy nữa. Tim anh dường như trống rỗng. Và hiện giờ những gì anh có thể nhớ là tình bạn giữa anh với một bé gái 11 tuổi.
Chương 6
Tuần lễ để Pip phục hồi sức khỏe quả là đã làm cô bé thất vọng ghê gớm. Cô bé ngồi trên ghế dài ở phòng khách, xem ti vi hay đọc sách còn Ophélie thì đánh bài. Hầu hết thời gian Ophélie cố làm cho con gái vui. Pip vẫn nhìn những bức tranh mà mình vẽ, nhưng nó không thể ra bãi biển hay gặp Matt. Vì cô bé không thể để cát lọt vào vết thương. Từ khi chân nó bị thương, thời tiết ở bãi biển cũng thật kinh khủng. Điều này làm cho nó cảm thấy tệ hơn.
Pip đã ở nhà ba ngày. Ophélie quyết định đi bộ ra bãi biển. Cô đi thẳng về phía bãi tắm công cộng mà không hề suy nghĩ gì. Cô vẫn tiếp tục đi và vô cùng ngạc nhiên khi thấy Matt ngồi đó cùng với giá vẽ. Anh không thể vẽ và không biết mình đang làm gì. Cô do dự như khi lần đầu tiên Pip nhìn Matt vẽ ở đằng xa. Matt quay đầu lại và nhìn thấy Ophélie. Cô đứng đó với vẻ bối rối, trông hệt như con gái mình.
Anh mỉm cười, còn cô bước đến gần.
“Chào anh! Anh khỏe chứ? Tôi thật sự không muốn quấy rầy anh”. Cô nói và cười một cách bối rối.
“Không sao đâu. Rất vui khi gặp lại cô”. Lúc ấy anh đang mặc áo thun và quần jeans. Anh có một thân hình cân đối, đôi tay mạnh mẽ và một bờ vai rộng. Anh hỏi: “Pip thế nào rồi?”.
“Thật đáng tiếc cho nó. Phải quanh quẩn ở nhà và không đi được đâu đó sẽ làm nó phát điên mất. Con bé rất muốn ra bãi biển gặp anh”.
Anh thận trọng nói: “Nếu cô đồng ý tôi sẽ đến thăm cô bé”. Anh không muốn làm ảnh hưởng đến cô bé hay mẹ nó.
“Tôi nghĩ con bé sẽ rất thích”.
“Có lẽ tôi sẽ giao cho nó vài công việc để nó không chán”. Ophélie nhận ra anh đang vẽ cảnh biển vào những ngày thời tiết khắc nghiệt trên chiếc thuyền nhỏ. Bức tranh quả là có sức mạnh. Nó làm người xem cảm nhận được một cảm giác cô độc, bị cách ly và sự dữ dội của biển.
“Tôi rất thích bức tranh của anh”. Bức tranh quả là đẹp và đáng yêu.
“Cám ơn cô!”.
“Anh luôn vẽ bằng màu nước à?”.
“Không! Tôi thích vẽ tranh sơn dầu hơn. Tôi cũng thích vẽ chân dung nữa”. Bỗng dưng anh chợt nhớ đến cái ngày anh hứa sẽ vẽ chân dung của Pip để tặng mẹ nó nhân ngày sinh nhật. Anh muốn bắt đầu vẽ trước khi cô rời Safe Harbour, nhưng vì cô bé gặp tai nạn nên anh không có thời gian để thực hiện, dù anh nhớ rất rõ hình ảnh cô bé trong tâm trí mình.
Ophélie hỏi: “Anh ở đây à?”.
“Ừ! Tôi đã ở đây gần mười năm rồi”.
“Có lẽ anh rất cô đơn khi đông về”. Cô nói, không chắc mình có nên ngồi trên cát hay chỉ cần đứng gần anh. Cô có cảm giác như thể mình đang đợi một lời mời, như thể khu vực này là của riêng anh vậy.
“Ở đây thật yên tĩnh. Tôi thích sự yên tĩnh. Nó rất hợp với tôi”. Hầu hết những người đến sống ở khu Ophélie ở đều là khách du lịch mùa hè, có rất ít người sống luôn ở đây. Bãi biển và thị trấn thật hiu quạnh và buồn bã khi vào đông. Với Ophélie, anh dường như là một người cô độc. Trông anh không hạnh phúc chút nào. Anh dường như là một người khá điềm tĩnh và thoải mái hệt như những gì người Pháp nói.
“Anh có thường xuyên vào thành phố không?”. Cô bắt đầu tò mò về anh và hỏi. Giờ đây cô mới hiểu vì sao Pip thích anh. Anh không phải là một người nhiều chuyện. Chính điều này làm cho người trò chuyện cùng anh cảm thấy thoải mái.
“Dường như không bao giờ. Tôi không có lý do gì để lên thành phố cả. Cách đây mười năm tôi đã bán công ty của mình rồi dọn đến đây ở. Tôi nghĩ mình cần nghỉ một thời gian trước khi tiếp tục công việc. Vì vậy, tôi mới ở đây”. Việc bán công ty quảng cáo hàng đầu trên thị trường đó đã giúp anh có thể sống ở đây, thậm chí dù là phải chia đôi tài sản với Sally. Chính gia tài nhỏ nhoi mà anh thừa kế được của cha mẹ đã giúp anh có thể ở đây.
Tất cả những gì anh muốn là được nghỉ ngơi trước khi bắt đầu thực hiện việc gì đó. Khi Sally đến New Zealand, anh đã cố liên lạc với bọn trẻ. Nhưng bốn năm trở lại đây anh đã không làm việc đó nữa. Anh cũng chán việc khởi đầu lại việc kinh doanh mới. Tất cả những gì anh muốn ngay bây giờ là vẽ. Anh đã được vài người đề nghị hợp tác nhưng không có hứng thú. Anh không muốn khoe với mọi người các tác phẩm của mình, mà chỉ muốn giữ chúng thôi.
Ophélie nói: “Tôi cũng yêu nơi này”. Cô bắt đầu ngồi xuống, cách xa chỗ anh ngồi khoảng mấy mét. Khoảng cách này cũng đủ để cô trò chuyện và thấy anh đang làm gì. Họ quan tâm đến nhau như Pip cũng từng làm như vậy. Ophélie ngồi im lặng nhìn anh cho đến khi anh nói.
“Nơi này cũng tốt cho trẻ con nữa”. Anh vừa nói, vừa nhìn tác phẩm của mình rồi sau đó đưa nó ra xa và ngắm tiếp. “Nơi này khá bình yên và trẻ con có thể chạy quanh bãi biển. Hơn thế nữa, cuộc sống ở nơi này giản dị và yên tĩnh hơn thành phố nhiều”.
“Tôi cũng thấy thế. Tôi có thể lui tới đây một cách dễ dàng. Chúng ta cũng không cần đi đâu xa, chỉ đi quanh quẩn ở đây thôi”.
Anh nhìn Ophélie rồi mỉm cười. “Tôi cũng thế”. Sau đó anh quyết định tìm hiểu thêm về cô. Rõ ràng cô là một phụ nữ thông minh, nhưng lúc nào cũng im lặng và tỏ ra mệt mỏi. Anh bắt đầu hỏi: “Cô có đi làm không?”. Trong lúc ăn trưa, cô đã không nói cho anh nghe vấn đề này và Pip cũng thế.
“Không. Trước đây thì có. Đó là lúc chúng tôi ở Cambridge. Nhưng từ khi những đứa trẻ chào đời và dọn đến đây, tôi đã không đi làm nữa. Anh thấy đấy, dù làm gì đi nữa tôi cũng không có đủ tiền để trả cho một cô trông trẻ. Tôi từng làm việc trong phòng thí nghiệm sinh hóa học ở Đại học Harvard. Tôi rất yêu công việc đó”.
Chính Ted là người tìm công việc ấy cho cô và nó khá thích hợp với cô. Cuối cùng Ted chính là giấc mơ của cô, là người mà cô cần. Ted và bọn trẻ là toàn bộ cuộc đời cô.
“Nghe có vẻ thú vị đây! Cô có nghĩ mình sẽ quay lại không? Ý tôi là trường y ấy?”.
Ophélie bật cười trước câu hỏi của Matt. “Tôi đã già rồi. Nếu bắt đầu học ngay từ bây giờ cho đến khi tốt nghiệp tôi đã ở tuổi 50 rồi. Học để làm một bác sĩ già à?”. Với tuổi 42, từ lâu mơ ước học trường y của Ophélie đã biến mất.
“Vài người khác cũng thế. Nghe có vẻ vui thật”.
“Tôi nghĩ mình sẽ học y. Nhưng tôi cũng vô cùng hạnh phúc khi đứng phía sau và hỗ trợ cho chồng mình”. Cô vẫn là một người Pháp và luôn cảm thấy hạnh phúc khi là điểm tựa cho chồng. Cô xem bản thân mình như là một hệ thống hỗ trợ và một đội cổ vũ để chồng mình có thể vượt qua khoảng thời gian khó khăn. Đó là những gì còn sót lại trong cuộc hôn nhân của họ. Ted cần cô như là một cầu nối với thế giới hiện thực. Cô là điều gì đó giúp anh giữ vững ý chí khi mọi việc trở nên khó khăn nhất. Giờ đây không còn ai làm thế cho cô nữa, ngoại trừ Pip. “Tôi từng nghĩ mình sẽ kiếm việc làm. Nói thẳng ra đó là những gì mọi người đã bảo tôi. Họ nghĩ tôi cần làm việc gì đó khiến cho bản thân bận rộn. Pip suốt ngày ở trường, còn tôi không có nhiều việc để làm”.
Với sự ra đi của Ted và Chad, công việc của cô dường như đã chấm dứt. Chad với những thử thách và rắc rối của mình đã khiến cô có nhiều việc để làm. Ted cũng cần khá nhiều sự quan tâm của cô. Nhưng Pip thì không. Cô bé luôn bận rộn cả ngày. Nó luôn bận rộn với bạn bè ở trường và vào những ngày cuối tuần. Ophélie có cảm giác như thể không những mình mất đi một nửa gia đình mà còn mất luôn cả công việc nữa. “Tôi không biết mình phải làm gì. Tôi vẫn chưa được đào tạo chính quy”.
“Thế cô thích làm gì?”. Matt hỏi với vẻ quan tâm. Hầu hết anh luôn nói chuyện trong khi vẽ và Ophélie thích điều đó. Họ có thể trò chuyện với nhau mà không làm cho cô cảm thấy mình bị xoi mói hay bị điều tra. Khi trò chuyện với Matt, cô cảm thấy dường như vết thương của mình đang được điều trị và Pip cũng thế.
“Anh biết không, thật là xấu hổ, nhưng tôi cũng không biết chắc nữa. Tôi chưa làm được việc gì cho bản thân mình. Đó là những gì tôi muốn từ lâu lắm rồi. Tôi luôn bận rộn với chồng và con. Còn Pip dường như không cần đến tôi nhiều như Ted và Chad”.
Matt nói một cách bình tĩnh: “Cô đừng nói thế chứ”. Anh thật sự muốn nói với cô rằng, rõ ràng đứa trẻ đó đang rất cô độc. Nhưng anh đã không nói. “Thế còn công việc tình nguyện thì sao?”. Rõ ràng là từ ngôi nhà mà họ đang thuê và việc chồng cô có được chiếc máy bay riêng đã cho anh thấy Ophélie không cần tiền.
Ophélie nói với vẻ trầm ngâm: “Tôi từng nghĩ thế”. “Tôi thường dạy vẽ ở một lớp vẽ trong bệnh viện tâm thần. Nó thật tuyệt. Đó là công việc tuyệt vời nhất mà tôi đã làm. Chúng dạy cho tôi biết nhiều điều hơn là tôi dạy chúng, như về cuộc sống, lòng can đảm và sự kiên nhẫn. Họ là những con người tuyệt vời. Nhưng khi đến đây, tôi đã không làm việc đó nữa”, Matt nói.
Quả thực khó khăn. Anh đã không làm công việc ấy nữa khi phiền muộn và khi không còn các con của mình nữa. Khi đến đây, anh đã cảm thấy đỡ hơn. Vì ít ra, khi ở đây một mình, anh cũng thấy hạnh phúc hơn. Và kể từ đó, anh cũng hiếm khi vào thành phố.
“Những bệnh nhân tâm thần đôi khi là những con người kỳ lạ”. Cô nhẹ nhàng nói. Chính cách nói này làm anh quay lại nhìn cô. Anh có thể nhận ra rằng, cô biết nhiều hơn những gì cô nói. Đôi mắt họ bắt gặp nhau, sau đó anh lại quay nhanh đi và tiếp tục vẽ. Bỗng dưng anh sợ khi hỏi vì sao cô lại nói thế. Tuy nhiên cô dường như nhận ra câu hỏi trong đầu anh.
“Con trai tôi mắc chứng rối loạn thần kinh... căn bệnh đó đã khiến nó vô cùng vất vả. Tuy nhiên nó là một người can đảm. Trong một năm, nó đã cố tự tử hai lần trước khi ra đi mãi mãi”. Phải có niềm tin lớn vào Matt, Ophélie mới dám nói ra sự thật này. Cô đã chia sẻ những chuyện buồn của mình với anh. Cô giống như đã biết anh là người như thế nào.
Matt bàng hoàng: “Thế Pip có biết chuyện đó không?”. “Có. Đó là khoảng thời gian kinh khủng với con bé.
Tôi là người phát hiện ra Chad tự tử lần đầu, còn Pip phát hiện Chad tự tử lần thứ hai. Thật là một thảm kịch”. “Thật đáng thương... Cả hai đứa trẻ đều đáng thương... Thế thằng bé đã làm gì?”. Tim anh như ngừng đập khi nhìn và lắng nghe cô nói.
“Lần đầu tiên, nó rạch cổ tay. Nhưng nhờ ơn Chúa, tôi đã phát hiện và nhanh chóng đưa nó vào bệnh viện để khâu lại vết thương. Lần thứ hai, nó đã cố treo cổ tự tử. May mắn thay, Pip vào phòng nó để hỏi gì đó và phát hiện ra Chad đang treo cổ. Con bé đã chạy nhanh đến tìm tôi và chúng tôi đã bế Chad xuống. Tim nó đã ngừng đập. Tôi đã mang nó đến bệnh viện và bác sĩ cứu được nó. Họ đã phục hồi nhịp tim của thằng bé. Thằng bé suýt nữa mất mạng. Thật là kinh khủng”. Cô dường như ngừng thở khi kể cho Matt nghe câu chuyện. Nhớ lại quá khứ dường như làm cô kiệt sức. Giờ đây đôi khi cô vẫn nằm mơ thấy cơn ác mộng đó. “Tuy nhiên, ngày mà nó mất, nó có hành vi tốt hơn. Đó là lý do vì sao tôi muốn nó đi cùng với cha nó đến Los Angeles. Ted có một cuộc họp và tôi nghĩ Chad sẽ rất vui khi được đi cùng với cha. Họ không được ở cùng nhau vì Ted khá bận rộn”. Đó chính là tất cả vấn đề của Chad dù cô không nói ra. Thậm chí sau khi thằng bé cố tự tử Ted vẫn khăng khăng cho rằng đó là lỗi của cô, vì cô không quan tâm nhiều đến con trai. Không có việc gì tồi tệ hơn thế.
Nhưng Matt biết rõ về đàn ông và trẻ con. “Ted cư xử với thằng bé như thế nào? Có phải anh ấy khó lòng chấp nhận căn bệnh của thằng bé?”.

Ophélie do dự, rồi gật đầu. “Đúng thế. Ted luôn nghĩ thằng bé đã trưởng thành. Anh ấy phủ nhận việc thằng bé bị bệnh mặc cho bác sĩ đã nói rất rõ. Mọi việc dường như trở nên tốt hơn và anh ấy nghĩ sóng gió đã qua đi. Tôi cũng nghĩ thế. Ted không bao giờ nghĩ thằng bé bị bệnh. Anh ấy cho rằng đó là những vấn đề trong quá trình thằng bé phát triển. Anh ấy còn nói có lẽ thằng bé cần một cô bạn gái. Tôi nghĩ đây cũng là điều đương nhiên thôi. Cha mẹ thường khó thừa nhận với mọi người rằng họ có một đứa con bệnh tật. Chúng tôi đã nỗ lực rất nhiều trong việc điều trị bệnh cho thằng bé, nhưng dường như vấn đề vẫn không được giải quyết”. Cô có thể có sự hiểu biết rất sâu sắc. Cô đã nhận được bài học lớn và trả giá khá đắt.
Cô tin rằng, dù Chad thông minh và quyến rũ như thế nào đi nữa thằng bé vẫn gặp vài vấn đề nhỏ. Chad thông minh hệt như cha nó, nhưng nó lại không được khỏe mạnh. Ophélie cũng từng phủ nhận và không tin thằng bé bị bệnh. Nhưng cuối cùng sau khi nghe bác sĩ chẩn đoán, cô mới tin, còn Ted thì không. Anh nói bác sĩ tâm thần là những kẻ bất tài và những kết luận mà họ đưa ra là vô căn cứ. Dù sao, thằng bé cũng có những biểu hiện của bệnh tâm thần. Nó luôn muốn tự tử, mất ngủ vào ban đêm và luôn buồn bã. Với thằng bé, những liệu pháp điều trị dường như không thể giải quyết được vấn đề. Lúc Chad mất, Ophélie đã chấp nhận là thằng bé bị bệnh tâm thần. Chỉ có Ted là không. Cho đến lúc ra đi, anh vẫn khăng khăng cho rằng con trai mình vẫn bình thường. Một thiên tài như anh ấy không thể chấp nhận việc mình có một đứa con bị bệnh tâm thần được.
Nhưng điều làm cô thấy hối hận nhất trong đời là việc cho thằng bé đi cùng với cha nó đến Los Angeles. Lúc đó cô muốn nghỉ ngơi và dành thời gian cùng với Pip mà không phải lo lắng về những thay đổi thất thường của Chad. Thằng bé cần nhiều sự quan tâm hơn. Cô chỉ biết cho thằng bé đi cùng cha hai ngày để cải thiện mối quan hệ giữa hai cha con. Nhưng dù gì đi nữa, cô cũng hối hận vì việc làm này. Cô từng nói với nhóm của mình rằng, cô không thể tha thứ cho bản thân mình. Tuy nhiên cô lại không nói với Matt việc này. Cô sẽ sống cùng với sự hối hận đó. Đó là cái giá mà cô phải trả.
“Cô từng gặp phải thảm kịch. Cô từng vất vả cứu sống con trai mình hai lần và sau đó lại mất nó trong một vụ tai nạn như thế”.
“Đúng là số phận. Chúng ta thấy người thân mình ra đi mà không có cách nào giữ lại. Nhưng dù gì đi nữa, tôi cũng cảm ơn Chúa đã ban Pip cho tôi. Dù gì thì tôi vẫn còn con bé”. Ted không muốn Chad đi cùng vì nó làm anh phát cáu và căng thẳng. Cuối cùng, trước sự nài nỉ của Ophélie, cả hai đều đồng ý cùng đi trên một chuyến bay. Nhưng Ted không bao giờ mang Pip đi cùng. Cô bé còn quá nhỏ và nếu dẫn Pip đi, anh phải mất nhiều thời gian để quan tâm và chăm sóc cho nó. Vả lại anh quá bận rộn với công việc của mình. Những ngày gia đình còn nghèo khó thì không sao, nhưng khi gia đình đã khá giả anh luôn bận rộn. Tuy nhiên, mọi người không thể ngờ tai nạn đã xảy ra. Họ đã đi cùng chuyến bay và cùng chết. Đã rất nhiều lần Ophélie ao ước chuyện này không xảy ra.
Matt hỏi Ophélie một cách nhã nhặn: “Thế cô có muốn làm tình nguyện viên chăm sóc những đứa trẻ bị bệnh tâm thần không?”. Anh muốn cô có việc gì đó để làm và để quên đi cái chết của chồng và con trai. Anh có thể nhìn thấy ánh mắt cô biểu hiện nỗi đau tột cùng.
“Tôi không biết nữa”, Ophélie nói và nhìn ra biển với vẻ đang suy nghĩ. Cô duỗi thẳng chân trên cát. “Tôi đã chăm sóc Chad nhiều năm và đó là khoảng thời gian vô cùng khắc nghiệt. Tôi biết, tâm trạng của mình sẽ tốt hơn khi bận rộn làm công việc gì đó và tôi cũng không muốn suốt đời cứ nhớ đến quá khứ đau thương. Giờ đây với tôi mọi thứ đã kết thúc. Tốt hơn hết là tôi nên làm công việc gì khác. Tôi biết là suy nghĩ của mình quá ích kỷ, nhưng đó là ý nghĩ thẳng thắn của tôi. Vì nếu làm công việc đó, tôi sẽ nhớ Chad nhiều hơn”. Cô dường như là một phụ nữ sáng suốt, thận trọng và nhạy cảm.
Những ai rơi vào hoàn cảnh của cô sẽ nghĩ gì? Matt không nghĩ gì, nhưng anh cảm thấy vô cùng tôn trọng cô và cả Pip nữa. Cô bé còn nhỏ mà đã trải qua và chịu đựng quá nhiều đau thương như thế.
“Cô nói đúng. Có lẽ cô cần thời gian nghỉ ngơi hay làm việc gì đó vui vẻ hơn. Thế còn công việc với những đứa trẻ thì như thế nào? Đại loại như những đứa trẻ vô gia cư chẳng hạn. Đó là những công việc rất tốt mà cô có thể làm”.
“Nghe tuyệt thật! Tôi cũng vô cùng ngạc nhiên khi thấy có nhiều người sống lang thang trên vỉa hè. Ở Pháp cũng thế. Đây cũng là vấn đề của cả thế giới”. Họ đã nói về những người vô gia cư trong khoảng mười phút, sau đó chuyển sang vấn đề chính trị và kinh tế. Những vấn đề họ đưa ra dường như không có giải pháp để giải quyết, nhưng họ lại thích thú trò chuyện. Rõ ràng là cuộc trò chuyện của người lớn khác với những chuyện mà anh nói với Pip. Anh đều thích cả hai mẹ con. Anh cảm thấy mình thật may mắn khi được gặp và trò chuyện với họ.
Cuối cùng, Ophélie đứng lên nói mình phải về. Matt cũng nói với cô là cho anh gửi lời chào đến Pip. Điều này làm cô suy nghĩ.
Sau đó cô mỉm cười: “Tại sao anh không đến và nói với con bé nhỉ?”. Cô có vẻ vui hẳn lên khi trò chuyện cùng anh, không còn cảm thấy hối tiếc khi kể cho Matt nghe chuyện của Chad. Cô, cũng như Pip, đã vô cùng mến Matt. Điều quan trọng là dường như Ophélie muốn cho Matt biết con gái cô can đảm như thế nào và cô đã chịu đựng những đau thương mất mát như thế nào. Chiếc “túi xách” đó quá nặng đối với một đứa trẻ và với cô cũng thế.
Anh cũng biết được điều này. Dù là ai đi nữa, con người luôn mang theo một chiếc túi xách chứa đựng những sợ hãi và đau thương trong đó. Đôi khi nó làm con người bị tổn thương. Ophélie nghĩ điều đó sẽ làm Pip mạnh mẽ hơn, ngoài ra, cô cũng không biết mình phải làm gì cho cô bé. Nỗi sợ hãi sẽ giúp cho nó biết được mình là ai. Đôi khi nếu vượt qua được nó, chúng ta sẽ thấy phấn khởi hơn, nếu không sẽ ngã quỵ. Bí mật cuộc đời dường như luôn đi kèm với sự tổn thương. Nó sẽ để lại trong mỗi người một vết sẹo lớn. Thực tế, tim ai cũng có vết thương cả. Cuộc đời là thế đấy. Yêu một ai đó, dù là người yêu hay bạn bè, họ cũng không có được sự lựa chọn. Đó là sự thực.
Matt trả lời: “Tôi sẽ gọi điện cho Pip”. Anh cảm thấy mình thật tệ khi vẫn chưa gọi điện thoại cho cô bé. Tuy nhiên anh không muốn làm tổn thương Ophélie.
“Sao anh lại không đến thăm nó vào tối nay nhỉ? Có lẽ thức ăn không ngon nhưng tôi biết nó sẽ rất vui khi gặp anh đấy và tôi cũng thế”. Đây quả là một lời mời dễ thương nhất mà Matt nhận được từ nhiều năm qua. Anh mỉm cười.
“Tôi rất vui! Tôi đến sẽ không gây phiền phức cho hai mẹ con chứ?”.
“Ngược lại là khác. Chúng tôi rất vui khi anh đến. Tôi muốn dành cho Pip một sự ngạc nhiên. Anh có thể đến thăm nó. Bảy giờ được không?”. Lời mời của cô quả là khéo léo. Cô thích trò chuyện với Matt, Pip cũng thế.
“Tuyệt thật! Tôi có thể mang theo thứ gì đó? Bút chì? Rượu? Hay một cục tẩy?”. Ophélie bật cười, nhưng dường như là Matt có ý tưởng gì đó.
“Anh chỉ cần đến là được rồi. Pip sẽ xúc động lắm”. Matt không nói “Tôi cũng thế”, tuy nhiên anh thích thế vì anh thích trẻ con. Họ là những con người dễ thương, rất dễ thương là đằng khác.
Họ là những người đã can đảm vượt qua những nỗi đau, thảm kịch và sự buồn bã. Anh càng tôn trọng họ nhiều hơn, đặc biệt là sau ngày hôm đó. Những gì Ophélie nói với anh về con trai mình hệt như một thử thách tột cùng.
Anh mỉm cười: “Vậy hẹn gặp lại cô sau nhé!”. Cô vẫy tay chào Matt rồi quay về nhà, trong khi anh vẫn nhìn cô. Việc gặp Ophélie làm anh nhớ đến Pip nhiều hơn.
Chương 7
Pip đang nằm trên ghế dài. Cô bé trông thật chán nản với một chân kê cao trên gối. Bỗng dưng chuông cửa vang lên. Ophélie đi ra ngoài và cô biết người đó là ai. Matt đã đến thật đúng giờ. Khi cô mở cửa, Matt đứng đó với chiếc áo cổ lọ màu xám, quần jeans và trên tay mang hai chai rượu. Ophélie đặt tay lên môi và chỉ về phía chiếc ghế dài. Với một nụ cười rạng ngời, anh bước vào. Pip đã thấy anh. Cô bé hét lên vì vui mừng.
“Chú Matt!”. Cô bé nhìn anh rồi nhìn mẹ nó với vẻ vô cùng vui sướng và ngạc nhiên. “Thế là sao?...”. Cô bé vừa vui vừa bối rối.
“Hôm nay chú đã gặp mẹ cháu ngoài bãi biển. Mẹ cháu thật dễ thương khi mời chú cùng ăn tối. Chân cháu sao rồi?”.
“Mệt mỏi. Nó là một bàn chân ngốc. Cháu thật sự mệt mỏi với nó. Cháu rất nhớ chú và cả những bức tranh mà chú vẽ nữa”. Cô bé đã tự mình vẽ nhưng nó cũng cảm thấy mệt. Nó gặp rắc rối với việc vẽ chân sau của con Mousse. “Cháu đã quên mất cách vẽ chân sau của con chó rồi”.
“Chú sẽ dạy cháu lần nữa”. Khi nói xong, Matt đưa cho cô bé mẩu giấy mới và một hộp bút chì màu. Đây quả hệt như những gì bác sĩ yêu cầu. Cô bé vui vẻ nhận những thứ đó từ tay Matt.
Khi cả hai đang trò chuyện thì Ophélie đã chuẩn bị sẵn thức ăn cho ba người. Trên bàn là chai rượu Pháp. Cô hiếm khi uống rượu, chỉ uống khi nào thấy vui và nhớ nước Pháp.
Ophélie đặt con gà lên đĩa và trong khoảng thời gian ngắn, bữa ăn đã hoàn tất. Đây là sự nỗ lực rất lớn của cô trong nhiều năm qua và cô rất vui khi làm bữa cơm như thế này.
Matt rất ấn tượng khi họ ngồi ở bàn ăn tối. Pip cũng thế. Cô bé nhìn mẹ rồi cười lớn: “Tối nay không có món pizza đông lạnh hả mẹ?”.
Ophélie nhìn con gái rồi mỉm cười: “Thôi mà Pip! Đừng tiết lộ hết bí mật của mẹ chứ!”.
Matt cười. “Buổi tối ngon tuyệt. Còn đây là món súp ăn nhanh nữa này”. Anh trông thật điển trai và ăn mặc thật đẹp khi ngồi cùng họ. Tối nay trông anh thật khác. Ophélie cũng đã chải tóc thật đẹp. Cô mặc quần jeans và áo len cổ lọ màu đen. Gần một năm nay cô đã không trang điểm và tối nay cũng thế. Cô từng ăn mặc trang trọng vì Ted và Chad. Nhưng lần đầu tiên, cô tự hỏi mình có nên sử dụng son môi hay không. Cô cũng chưa bao giờ dùng nó khi ra bãi biển. Gần mười tháng qua, cô không còn quan tâm đến việc mình có dùng nó hay không.
Hiện giờ dùng nó là không thích hợp. Nhưng tối nay cô muốn thử dùng nó. Cô không có ý định tán tỉnh anh nhưng ít ra, cô cũng cảm thấy mình là một phụ nữ. Cỗ máy trong cô gần một năm qua dần dần thoát ra khỏi con người cô.
Cả ba người vui vẻ trò chuyện trong suốt bữa ăn tối. Họ nói về Paris, nghệ thuật và trường học. Pip nói nó không muốn quay lại Pháp. Vào mùa thu này, cô bé sẽ được 12 tuổi và vào lớp 7. Khi được hỏi, Pip nói nó có rất nhiều bạn, nhưng giờ đây cảm thấy chúng như trở nên xa lạ. Nhiều bạn bè của nó có cha mẹ ly hôn, nhưng không ai trong số đó bị mất cha cả. Cô bé không muốn người ta thương hại nó, không muốn người ta “tỏ ra tử tế” với mình, điều này chỉ làm nó buồn thêm. Pip không muốn mình khác với mọi người. Cô bé nói một cách buồn bã: “Cháu thường không đến những buổi tiệc tối mà thường có cha và con gái đi cùng. Nếu đi thì ai sẽ thay cha cháu đến đó đây?”. Mẹ cô bé cũng nghĩ thế và họ không có giải pháp nào để giải quyết vấn đề. Cô bé đã đi chung với Chad khi cha nó không thể đi cùng. Nhưng giờ đây Chad cũng không còn nữa.
Matt đưa ra một lời đề nghị khá chân thành: “Thế thì cháu có thể dẫn chú đi cùng nếu muốn...”. Sau đó anh liếc nhìn Ophélie rồi nói tiếp: “...và nếu mẹ cháu cũng không phản đối. Không có lý do gì để cháu không thể đi cùng một người bạn trừ khi cháu muốn đi với mẹ. Cháu cũng có thể dẫn mẹ đi cùng. Cháu không cần phải tuân theo một quy định nào cả. Mẹ cũng như cha thôi mà”.
“Họ không để người khác làm thế đâu. Năm ngoái đã có nhiều người thử dẫn mẹ đi cùng rồi, cuối cùng là không được chấp nhận”. Tuy nhiên cô bé cảm thấy vui khi Matt đồng ý đi cùng và mẹ nó cũng gật đầu chấp thuận.
Ophélie nói: “Matt. Anh thật tử tế”.
Sau khi ăn tối xong, họ bắt đầu ăn món tráng miệng, đó là món kem. Ophélie đã làm món kem sôcôla với hương vị va ni mà Pip rất thích. Ted cũng thích món này. Cô và Chad rất thích đến Rocky Road. Tuy nhiên, cô nhận ra sở thích ăn kem tùy thuộc vào gen của con người.
Matt hỏi: “Khi nào đến bữa tiệc Cha và Con gái?”. “Thường thì trước lễ Tạ Ơn”.
“Đến ngày đó, cháu nhớ nói chú biết nhé. Chú sẽ đến và sẽ mặc đồ vest”. Nhiều năm trôi qua, anh chưa từng mặc chúng bao giờ. Anh thường chỉ mặt quần jeans và áo thun cũ. Đôi khi anh mặc áo khoác làm bằng vải tuýt. Anh không cần đồ vest, vì không đi đâu nhiều và không cần phải mặc nó. Chỉ khi nào bạn cũ từ thành phố đến thăm và ăn tối cùng Matt anh mới mặc nó. Nhưng trường hợp này rất hiếm. Anh thích cuộc sống hiện tại, thích sự bình yên. Sẽ không còn ai gây gổ với anh nữa.
Pip đã trò chuyện với họ khá lâu cho đến khi cô bé phải đi ngủ. Cuối cùng, cô bé bắt đầu ngáp. Cô bé nói nó không thể đợi cho đến khi vết thương lành hẳn vào cuối tuần này. Nhưng nó nói mình sẽ mang giày ra bãi biển vào tuần sau.
Matt trêu Pip: “Có lẽ cháu nên cưỡi con Mousse để ra bãi biển”. Vài phút sau đó cô bé thay đồ ngủ rồi chúc hai người ngủ ngon. Giờ chỉ còn lại Matt và Ophélie. Họ vẫn ngồi trên ghế, và Matt đã nhóm lửa. Cảnh vật thật ấm cúng. Pip cảm thấy hạnh phúc khi chào họ đi ngủ. Đây có lẽ là giây phút hạnh phúc nhất trong đời cô bé kể từ khi vụ tai nạn xảy ra vào tháng 10.
Ophélie cũng thế. Cô cảm thấy có cái gì đó rất thoải mái và an toàn khi bên cạnh có một người đàn ông. Sự có mặt của Matt làm ngôi nhà ấm và vui hẳn lên. Ngay cả con Mousse cũng nhìn lên và vẫy đuôi như tỏ vẻ vui mừng.
“Cô quả là một người may mắn”. Anh nói khi Ophélie đóng cửa phòng của Pip để cô bé không bị thức giấc bởi tiếng ồn. Ngôi nhà chỉ có phòng khách là rộng lớn dẫn ra nhà bếp và phòng ăn. Ngoài ra ngôi nhà còn có hai phòng ngủ. Dường như mọi thứ đều pha trộn lẫn nhau. Nhưng ngôi nhà trang trí khá đẹp. Chủ nhà có những đồ vật rất đáng yêu và vài bức tranh xinh xắn. Matt nói anh rất thích những bức tranh đó. “Cô bé là một đứa trẻ tuyệt vời”. Anh luôn nhớ đến nó vì nó làm anh nhớ đến con gái mình. Tuy nhiên, anh không chắc là con mình có khôn ngoan và hoạt bát như Pip không. Giờ đây anh không biết chúng ra sao. Hiện giờ chúng đang ở cùng Hamish.
“Đúng thế. Chúng tôi thật may mắn khi có nhau”. Cô thầm cảm ơn Chúa vì Pip không đi cùng Chad và Ted trên chuyến bay đó. “Cô bé là tất cả những gì tôi có. Cách đây vài năm, cha mẹ tôi đã mất và Ted cũng thế. Chúng tôi bị bỏ lại như những đứa trẻ. Người thân còn lại của tôi là vài anh, chị, em con chú con bác và một người cô mà tôi cũng không mấy gì thích và cũng không gặp bà cách đây nhiều năm rồi. Tôi thích đưa Pip trở về để gặp họ hàng của nó. Nhưng thực sự chúng tôi không thân với ai cả. Chỉ có hai chúng tôi mà thôi”.
“Thế cũng đủ rồi”. Anh nói một cách điềm tĩnh. Còn anh thì sao? Anh cũng chỉ có một thân một mình. Cũng như Ophélie, anh như một đứa trẻ và trở nên cô đơn trong nhiều năm qua. Thậm chí anh cũng không có một người bạn thân nào. Trong suốt khoảng thời gian ly hôn, kể cả tình bạn cũng khó giữ được.
Cũng như Pip, anh không muốn người ta thương hại mình. Còn với Sally càng khó khăn hơn. “Cô có nhiều bạn không Ophélie? Ý tôi là bạn bè cô ở San Francisco ấy”.
“Chỉ có vài người. Ted không mấy hòa đồng lắm. Anh ấy thích sống đơn độc và tự mình hoàn thành công việc. Tuy nhiên Ted lại muốn tôi đi cùng vì anh ấy. Tôi cũng muốn thế. Tuy nhiên thật khó để giữ tình bạn. Anh ấy không muốn gặp ai, chỉ biết đến công việc. Tôi có một cô bạn rất thân và cũng có vài người bạn trong nhiều năm. Vài năm vừa qua, Chad cũng bị ảnh hưởng rất nhiều. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Ted quá căng thẳng và đập đầu vào tường tự tử. Nhưng cuối cùng anh ấy cũng có được công việc mà mình yêu thích”. Cô từng luôn nắm tay chồng và con trai, nhưng giờ đây bàn tay của cô đã vô cùng trống trải. Tuy cô vẫn còn có Pip, nhưng cô bé dường như không cần nhiều đến mẹ. Nhưng giờ đây cô đã cảm thấy đỡ hơn sau khi đến bãi biển vào mùa hè này. Ophélie hi vọng những tháng tới đây, cô có thể cải thiện được cuộc sống của mình. Cô đã hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài trong suốt mười tháng qua. Người máy trong cô dần trở về hình dáng con người. Điều này rõ ràng cho thấy cô có thể quay lại cuộc sống trước đây của mình khi mời Matt đến ăn tối và chấp nhận tình bạn mới này. Đây quả là một dấu hiệu đáng mừng.
Cô quay lại hỏi Matt một cách tò mò: “Còn anh thì sao? Anh có nhiều bạn bè ở thị trấn này không?”.
Anh cười: “Không có ai cả. Tôi sống cô độc như thế gần mười năm rồi. Tôi đã cùng vợ điều hành công ty quảng cáo ở New York và sau đó chúng tôi ly hôn. Chúng tôi đã bán công ty. Sau đó tôi quyết định đến nơi này. Trước đây tôi sống ở thành phố, nhưng sau đó tôi đã mua một ngôi nhà gỗ và vẽ tranh vào cuối tuần. Khi cô nghĩ mọi việc không tệ như mình nghĩ, nó bỗng trở nên vô cùng tệ hại. Cô ấy sống ở New Zealand, còn tôi cố liên lạc để gặp con mình. Đây quả là công việc khó khăn. Tôi không có nhà ở đó. Vì thế tôi phải ở khách sạn. Cuối cùng tôi cũng mua được một căn hộ ở đó, nhưng cảm thấy mình như kẻ thừa thãi. Cô ấy đã kết hôn với một người đàn ông giàu có. Đó là bạn của tôi. May là anh ấy cũng rất mến hai đứa trẻ, bọn trẻ cũng rất mến anh ấy. Vả lại anh ấy lại là một người lắm tiền nhiều của. Anh ấy đã có bốn đứa con và giờ là thêm hai đứa con của tôi và Sally nữa. Chúng đã nhanh chóng hòa đồng cùng với gia đình anh ấy và vô cùng thích thú. Tôi không đổ lỗi cho chúng - nhưng hoàn cảnh của tôi quả là thương tâm. Phải vậy không?
Sau đó bất cứ khi nào tôi đến Auckland thăm chúng, chúng đều nói là không có thời gian để gặp tôi. Chúng muốn dành thời gian đi chơi cùng bạn bè của chúng. Tôi có cảm giác mình là kẻ đơn độc nhất trên thế gian này”.
Ophélie cười nhẹ như thể cảm nhận được cảm xúc của anh. Đôi khi cô cũng cảm thấy cô độc khi Ted bận rộn với công việc của mình. Cô nhìn Matt với vẻ thông cảm: “Quả là quãng thời gian khó khăn”. Cô nhìn vào mắt Matt như thể hiểu được tâm trạng của anh. Anh là một người đàn ông chịu đựng nỗi đau và đã vượt qua được nỗi đau ấy. Anh đã làm được và cũng như mọi người, anh đã phải trả một cái giá. Một cái giá khá đắt.
Matt nói một cách thẳng thắn: “Đúng thế! Quả là một khoảng thời gian khó khăn. Tôi đã giữ kín nỗi buồn trong lòng hơn bốn năm qua.
Những lần sau đó tôi không còn gặp chúng nữa. Sally nói rằng, tôi không nên can thiệp và quấy rầy cuộc sống của chúng nữa. Cô ấy cho rằng tôi chỉ nên đến gặp chúng khi chúng muốn và dĩ nhiên là chúng không bao giờ muốn điều đó. Tôi gọi điện thoại rất nhiều lần, nhưng chúng đều bận. Cuối cùng tôi cũng đã viết thư, nhưng chúng cũng chẳng buồn trả lời. Khi cô ấy kết hôn, một đứa chỉ mới lên bảy và đứa kia lên chín tuổi. Trong mấy năm đầu kết hôn, cô ấy cũng đã có những đứa con khác. Các con của tôi nhanh chóng hòa nhập vào gia đình mới. Tôi cảm thấy như thể mình đang làm cho mọi việc trở nên khó khăn hơn. Tôi tìm mọi cách để liên lạc với chúng, nhưng đều vô ích. Tôi đã viết thư cho chúng và hỏi xem chúng cần gì nhưng chúng không trả lời. Một năm sau đó tôi không có tin tức gì của bọn trẻ. Nhưng tôi vẫn viết thư cho chúng, nghĩ rằng nếu muốn gặp tôi, chúng sẽ yêu cầu tôi đến gặp. Lúc ấy tôi vô cùng buồn bã và uống rượu rất nhiều. Tôi vẫn tiếp tục viết thư cho chúng trong ba năm, nhưng vẫn không nhận được tin tức gì. Sally nói bọn trẻ không muốn gặp tôi, nhưng chúng không dám nói ra. Đã ba năm rồi. Kể từ đó, tôi cũng không viết thư cho chúng nữa. Cuối cùng tôi đã từ bỏ. Trong sáu năm, tôi cũng không gặp và không biết được tin tức gì của bọn trẻ. Cách liên lạc duy nhất của tôi với chúng là thông qua Sally. Tôi vẫn gửi thư cho chúng thông qua Sally. Khi tới lễ Giáng sinh chúng nhờ Sally gửi thiệp cho tôi. Tôi cũng không đề cập đến chuyện gặp chúng. Nếu muốn gặp tôi, chúng sẽ đến vì biết được nơi tôi ở. Đôi khi tôi nghĩ mình cần gặp chúng và nói về chuyện ấy. Tôi không muốn chúng gặp khó khăn. Sally đã nhấn mạnh việc chúng nghĩ gì. Lần cuối cùng tôi gặp chúng, một đứa mới lên 10 và đứa kia được 12 tuổi. Sự im lặng của chúng cho tôi biết chúng không muốn gặp tôi nữa. Tôi đã hiểu và không làm phiền chúng nữa.
Nhiều năm trước đó, tôi đã viết cho chúng vài bức thư, nhưng chúng không hề trả lời. Thỉnh thoảng tôi vẫn viết thư cho chúng. Nhưng cuối cùng tôi cũng không nhận được bức thư hồi âm nào cả. Thật không công bằng. Tôi rất nhớ chúng. Tôi không nghĩ mình có thể sống thiếu chúng. Tôi đã nói chuyện với Sally và cô ấy nói đó chính là cách làm tốt nhất cho cả đôi bên. Cô ấy cho rằng chúng đang rất hạnh phúc và không muốn tôi can thiệp vào cuộc đời của chúng. Tôi không hề làm gì sai trái cả, nhưng chúng không cần đến tôi nữa. Cha kế của chúng là một người tuyệt vời. Tôi cũng rất mến anh ấy. Chúng tôi từng là bạn tốt của nhau trước khi Sally và anh ấy cặp kè với nhau. Đó chính là câu chuyện về con tôi trong mười năm qua. Cô ấy cũng đã gửi thiệp Giáng sinh cho tôi. Nhờ vậy, tôi mới biết bọn trẻ như thế nào. Tôi không biết việc làm này làm cho tình hình tốt hơn hay trở nên xấu hơn. Tất cả những gì chúng nhận được là những tấm hình. Chúng nhận được nó mỗi năm một lần. Cô ấy gửi thiệp Giáng sinh với hình của tám đứa trẻ, anh bạn tôi và cô ấy. Tôi thường khóc khi nhìn những tấm ảnh ấy”. Anh nói với vẻ bối rối. Giờ đây họ đã biết khá nhiều về nhau.
“Tôi đã cố nhượng bộ vì bọn trẻ. Tôi nghĩ đó là những gì chúng cần. Cô ấy nói với tôi là Robert đã 18 tuổi, nó sẽ nhanh chóng vào đại học. Họ đang có một cuộc sống tốt đẹp ở đó. Hamish làm chủ một trong những công ty quảng cáo lớn nhất thế giới. Sally cũng giúp anh ấy điều hành công ty, cũng như khi còn ở với tôi. Sally là một phụ nữ có năng lực và đầy sáng tạo, cũng là một người mẹ tốt nữa.
Cô ấy biết bọn trẻ cần gì nhiều hơn tôi biết. Tôi không biết gì về bọn trẻ cả. Nếu gặp ở trên đường, tôi không biết là mình có nhận ra chúng hay không. Quả là một điều tồi tệ. Tôi đã cố không nghĩ đến nữa. Cách đây vài năm, Sally có viết cho tôi một bức thư và hỏi tôi cảm thấy như thế nào khi Hamish nhận bọn trẻ làm con? Câu hỏi này dường như đã giết chết tôi. Tôi không quan tâm đến việc chúng có cần tôi không, nhưng dù sao chúng cũng là con tôi, mãi mãi là con tôi. Tôi không chấp nhận điều đó. Tôi không thể nào tin được cho đến Giáng sinh năm đó. Trước đó, chúng tôi từng nói về chuyện này. Tôi nghĩ họ muốn tôi biến mất đâu đó và không bao giờ xuất hiện nữa. Cuối cùng tôi cũng có được cuộc sống ở nơi đây. Phải mất khá nhiều thời gian tôi mới nhận ra sai lầm của mình và Sally. Hậu quả là con cái của tôi đã trở thành con của Hamish”.
Đây quả là một câu chuyện thương tâm. Và Ophélie đã chăm chú lắng nghe khi Matt kể. Cũng như cô, anh là một người gần như mất tất cả, công việc kinh doanh, vợ và con. Nhưng ít ra Ophélie vẫn còn có Pip và cô nên cảm ơn Chúa vì điều đó. Cô không thể nào tưởng tượng ra mình có thể bắt đầu cuộc đời nếu thiếu cô bé.
“Sao cuộc hôn nhân của anh lại tan vỡ?”. Biết câu hỏi của mình là không phải nhưng Ophélie muốn biết. Cuối cùng họ đã chia sẻ tâm sự cho nhau. Và giờ đây họ đã là bạn của nhau.
Anh ngập ngừng giây lát, rồi trả lời: “Câu chuyện khá cũ. Hamish và tôi cùng tốt nghiệp một trường. Sau đó anh ấy quay về Auckland, còn tôi ở lại New York. Cả hai chúng tôi cùng nhau mở công ty quảng cáo. Chúng tôi cũng cùng nhau chia sẻ khách hàng và kinh nghiệm. Mỗi một năm, anh ấy đến New York vài lần. Chúng tôi cùng nhau đến đó. Lúc ấy Sally đảm nhận vai trò giám đốc sáng tạo. Cô ấy là một người khá quan trọng, đã giúp công ty có rất nhiều khách hàng. Và cũng lúc ấy tôi là giám đốc nghệ thuật. Chúng tôi là một cặp bài trùng rất hiểu ý nhau. Chúng tôi cũng từng có được những khách hàng lớn. Hamish và tôi là bạn rất thân. Hai vợ chồng Hamish và hai vợ chồng tôi đã cùng nhau đi nghỉ hè nhiều lần. Hầu hết là chúng tôi đi đến châu Âu. Có một lần chúng tôi đã đi săn ở Botswana. Vào mùa hè năm ấy chúng tôi đã thuê một lâu đài ở Pháp. Đó quả là một mùa hè nghiệt ngã. Khi ấy tôi có việc phải quay về Mỹ trước. Ngay lúc đó, vợ Hamish nhận được tin mẹ cô ấy mất đột ngột và cô ấy phải quay về Auckland. Lúc đó chỉ còn Hamish và Sally ở lại Pháp. Chỉ trong một thời gian ngắn, Hamish và Sally đã phải lòng nhau. Bốn tuần sau, Sally quay về và nói muốn ly hôn với tôi. Cô ấy đã yêu Hamish và họ sẽ sống với nhau, mặc cho việc gì có thể xảy ra. Cô ấy muốn rời xa tôi, muốn có thời gian và không gian cho riêng mình. Mọi việc đã diễn ra như thế đấy. Sally đã nói chưa bao giờ thực sự yêu tôi. Chúng tôi chỉ là “một đội” những người cùng nhau làm việc. Và cô có con với tôi chỉ vì muốn thế. Cô ấy không những gây đau khổ cho tôi mà còn làm tổn thương bọn trẻ. Sally thật là ích kỷ. Cô ấy chỉ biết có bản thân mình mà không cảm nhận được người khác cảm thấy như thế nào. Giờ đây tôi mới hiểu, sự thành công mà Sally có được là nhờ sự vô tâm của cô ấy.
Về phần Hamish, anh ấy cũng về nhà và nói với vợ của mình là Margaret những điều giống hệt như Sally đã nói với tôi.
Sally đã mang bọn trẻ đi và dọn sang ở trong một căn hộ ở New York. Cô ấy ngỏ ý muốn bán cho tôi một nửa cổ phần công ty quảng cáo. Tuy nhiên, lúc ấy tôi không còn tâm trí nào tiếp tục kinh doanh nếu thiếu cô ấy. Tôi vô cùng bối rối. Sally đã đá tôi một cú quá mạnh. Chính cú sốc này khiến tôi không thể đứng dậy trong khoảng thời gian dài. Đối với tôi, đây là một điều vô cùng kinh khủng. Giờ đây những gì tôi có là một đống tiền nhưng không vợ, không con và cũng không có việc làm. Họ đã bỏ tôi, đến Auckland cách đây chín ngàn dặm. Cô ấy bỏ tôi vào ngày lễ Lao động. Sau Giáng sinh, Sally đã cùng các con đến Auckland. Vừa mới ly hôn với tôi Sally đã kết hôn cùng Hamish. Tôi vô cùng buồn bã và hi vọng cô ấy sẽ quay về với mình. Ý nghĩ ấy thật điên rồ, nhưng tôi luôn nghĩ đến nó. Đôi khi tôi nghĩ chúng tôi thật điên khùng và làm những việc xuẩn ngốc.
Khi Sally đi rồi, đầu tôi vẫn đau không thể tả. Chính anh bạn của tôi đã cướp mất vợ và gia đình tôi. Điều tệ hại là tôi vẫn nghĩ Hamish Greene là một người tuyệt vời. Tuy không phải là một người bạn hoàn hảo nhưng anh ấy khá thông minh, vui tính và hòa đồng. Tôi nghĩ khi ở bên nhau, họ sẽ rất hạnh phúc. Công việc kinh doanh của họ vẫn vô cùng phát đạt”.
Từ những gì mình nghe thấy, Ophélie có thể nhận ra Matt vẫn luôn nghĩ đến vợ, anh bạn thân và cả con mình nữa. Trước đây cô đã từng nghe nhiều chuyện như thế này nhưng chưa có câu chuyện nào thương tâm đến vậy. Matt đã mất tất cả, ngoại trừ tiền. Tuy nhiên, tiền không là gì với anh cả. Tất cả những gì anh muốn là có một cuộc sống bình yên trong ngôi nhà gỗ gần bãi biển ở Safe Harbour.
Giờ đây Matt đã có được những người bạn mới. Điều này cũng làm anh vui rồi. Anh không còn mong muốn gì hơn nữa.
Ophélie chau mày: “Thật kinh khủng. Câu chuyện của anh thật thương tâm. Tôi ghét họ, ngoại trừ các con của anh. Chúng vô tội. Nhưng bọn trẻ đã không liên lạc với anh nữa. Đó là trách nhiệm của vợ anh. Lẽ ra, cô ấy phải giúp bọn trẻ liên lạc với anh chứ?”. Matt cũng gật đầu tán thành ý kiến của cô. Tuy nhiên, Matt chưa hề trách bọn trẻ việc chúng không gặp mình. Khi ấy chúng còn quá nhỏ và không biết chuyện gì đã xảy ra. Anh biết chính Sally đã thuyết phục bọn trẻ làm thế. Cô ấy có thể đến với bất kỳ ai rồi sau đó làm cho mọi thứ rối tung lên.
“Chính là Sally. Cô ấy muốn chấm dứt với tôi và đã đạt được ý nguyện của mình. Sally đã có được những gì mình muốn, kể cả việc có được Hamish. Không biết việc bọn trẻ không muốn gặp tôi là ý kiến của ai, nhưng tôi biết Sally là một người khá khôn ngoan. Cô ấy biết cách để giữ chân Hamish. Về mặt nào đó, Hamish vẫn là một người ngây thơ. Tôi và anh ấy luôn là thế. Còn Sally thì không. Cô ấy đã tính toán tất cả và luôn làm điều gì đó có lợi nhất cho bản thân”.
Ophélie nói một cách đầy cảm thông: “Cô ấy quả là một người ích kỷ và xấu xa”. Câu nói này làm Matt xúc động. Kể cho Ophélie nghe cuộc đời mình làm Matt nhớ lại chuyện buồn. Điều này cho thấy kể từ sau chuyện đó, anh vẫn chưa để ý đến người phụ nữ nào khác.
Chính điều đó làm Ophélie khá ấn tượng về anh. Và Ophélie cũng thế. Nếu như là người phụ nữ khác, sau khi chồng mất cô đã có thể đi thêm bước nữa, nhưng Ophélie không làm thế.
“Sau khi Sally bỏ đi, trong những năm sau đó tôi không có điều kiện để tiếp nối với người khác. Tôi như một người bị mất cả tay lẫn chân. Sau đó tôi đã thường xuyên đến Auckland để gặp bọn trẻ, nhưng chúng không muốn gặp tôi. Từ đó trở đi tôi không tin ai nữa. Tôi không muốn người khác lừa mình nữa. Tôi đã thề như thế. Cách đây ba năm, tôi đã rất thích một cô gái, nhưng cô quá trẻ, trẻ hơn tôi rất nhiều. Cô ấy muốn kết hôn và có con với tôi. Nhưng tôi không thể. Từ sau việc đó, tôi không còn tin ai nữa. Tôi không muốn câu chuyện năm xưa lặp lại. Tôi không muốn kết hôn, có con rồi lại ly hôn và mất đi bọn trẻ nữa. Tôi không muốn thế. Lúc ấy cô ấy chỉ mới có 32 tuổi, còn tôi đã 44. Cuối cùng cô ấy đã nói lời chia tay. Tôi không trách cô ấy và tôi cũng không thể chấp nhận lời đề nghị cưới cô ấy. Sáu tháng sau, cô ấy lập gia đình với một chàng trai tốt bụng. Mùa hè này họ sẽ có đứa con thứ ba. Tôi không thể đến đó. Tôi hi vọng một ngày nào đó, tôi có thể gặp lại con của mình. Tôi nghĩ khi lớn lên chúng sẽ hiểu mọi chuyện. Nhưng mong muốn của tôi không thành sự thật, nên vô cùng thất vọng”.
Ophélie thừa nhận, ít ai bị vấp ngã mà vẫn có thể đứng dậy được như Matt. Anh là một người tốt bụng. Chính vì câu chuyện đó mà anh không thể chấp nhận bất kỳ phụ nữ nào khác. Cũng phải thôi, không ai có thể trách anh được. Điều này cũng giải thích được vì sao anh muốn gặp và trò chuyện với Pip. Cô bé cũng bằng tuổi với con gái của Matt lúc anh gặp con mình lần cuối.
Điều này cho thấy anh nhớ con mình biết bao, kể cả khi gặp một đứa bé lạ. Anh chỉ muốn làm bạn với nó. Điều này không có gì sai trái cả. Pip cũng muốn gặp và kết bạn với anh. Trong mắt Ophélie, anh là người tốt và anh xứng đáng nhận được nhiều hơn thế. Tuy nhiên Matt không phải là một người can đảm. Anh không thể làm gì để gặp được con mình. Anh chỉ có thể gặp một đứa bé, trò chuyện và dạy nó vẽ trong vài tuần. Nhưng rõ ràng, đó là những gì anh có thể làm để lấp đi nỗi nhớ thương các con của mình.
“Còn cô thì sao, Ophélie? Cuộc hôn nhân của cô đã như thế... Tôi có cảm giác chồng cô không phải là một người dễ chịu. Những thiên tài thường thế mà...”. Ophélie nhìn anh với vẻ đồng ý. Từ những gì mà cô kể cho anh nghe về mối quan hệ giữa chồng cô và đứa con trai bị bệnh, anh có thể cảm nhận người chồng quá cố của cô không lúc nào cho cô khoảng thời gian thoải mái. Dù cô không thừa nhận điều này, nhưng những gì Matt nghĩ là hoàn toàn đúng.
“Anh ấy là một người thông minh và luôn biết mình phải làm gì ngay từ khi bắt đầu. Anh ấy là một người có ý chí và rất nỗ lực theo đuổi mục tiêu của mình. Anh ấy không để người khác ngăn cản mình. Rõ ràng là không có gì có thể ngăn cản anh ấy, kể cả tôi và bọn trẻ. Chúng tôi đã làm tất cả để hỗ trợ anh ấy. Ít ra tôi cũng làm được thế. Cuối cùng Ted đã có được những gì mình muốn và hoàn thành ước mơ của mình. Anh ấy đã đạt được thành công vượt bậc trong suốt năm năm qua. Đó quả là một điều kỳ diệu”.
Matt hỏi: “Với cô, anh ấy là người như thế nào?”. Rất rõ ràng, anh ấy là một người thành công. Matt cũng biết một ít về anh ấy, người đã đạt được thành tựu lớn trong lĩnh vực của mình. Tuy nhiên trong tâm trí Matt, câu hỏi mà anh muốn đưa ra là, anh ấy là một người chồng như thế nào? Ophélie dường như khá khôn ngoan trong việc trả lời câu hỏi này.
“Tôi luôn yêu anh ấy. Khi còn là một sinh viên và gặp Ted lần đầu, tôi đã yêu anh ấy. Tôi luôn ngưỡng mộ anh ấy, đặc biệt là sự thông minh và khả năng theo đuổi mục tiêu của anh ấy. Ted là một người chưa bao giờ bị vuột mất ước mơ của mình. Tôi nghĩ anh cũng sẽ ngưỡng mộ một người như thế”. Dù Ted có gặp khó khăn như thế nào, đó vẫn không là vấn đề gì đối với Ophélie. Cô chấp nhận tất cả vì anh.
“Còn ước mơ của cô là gì?”.
Cô mỉm cười nhìn Matt một cách buồn bã: “Được kết hôn với anh ấy. Anh ấy là tất cả những gì tôi muốn. Khi kết hôn với anh ấy, tôi nghĩ mình đã chết và được lên Thiên đàng. Lúc ấy chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn. Đã nhiều năm, chúng tôi không có tiền. Chúng tôi đã đấu tranh với cuộc sống hơn 15 năm. Chúng tôi không biết phải làm gì. Tôi yêu anh rất nhiều khi chúng tôi còn nghèo. Với tôi, tiền không là vấn đề gì cả và với anh ấy cũng thế”. Ted đã từng là mặt trời soi rọi cho cô và bọn trẻ.
“Anh ấy có dành thời gian cho cô và bọn trẻ không?”. “Thỉnh thoảng. Anh ấy luôn bận rộn với công việc, làm những việc khá quan trọng và dành thời gian cho gia đình khi có thể”.
Matt nhận ra rất rõ ràng là Ophélie rất tôn sùng Ted. Anh ấy quả là một người may mắn.
Matt nói: “Có gì quan trọng hơn vợ và con chứ?”. Matt rõ ràng khác hẳn Ted và Ophélie khác hẳn Sally. Cô có nhiều đặc tính quý giá mà Sally không có. Cô tốt bụng, tử tế, chân thành, thẳng thắn và có lòng trắc ẩn. Nhiều năm qua, cô vẫn giấu kín nỗi buồn trong lòng. Từ khi Ted mất, cô vẫn yêu anh ấy và không để ý đến ai. Matt thấy cô không phải là một kẻ ích kỷ. Cô đã chịu nhiều đau thương và mất mát. Anh rất thông cảm cho cô vì anh cũng từng rơi vào trường hợp ấy. Vì thế anh có thể dễ dàng hiểu được vì sao cô ít quan tâm đến Pip hơn trước.
Ophélie giải thích: “Những nhà khoa học hoàn toàn khác với những người bình thường. Họ có nhu cầu, nhận thức và khả năng khác. Anh ấy không như những người bình thường”. Tuy nhiên, Matt không thích nghe những gì Ophélie nói. Anh cho rằng tiến sĩ Mackenzie quá đề cao bản thân và ích kỷ. Thậm chí có thể nói anh ấy là một người cha tệ hại. Anh không chắc Ted là một người chồng lịch sự. Nhưng rõ ràng là Ophélie không thừa nhận điều đó. Cái chết hoàn toàn khác với cuộc ly hôn. Matt cũng biết rõ điều đó. Thật khó để nhớ lỗi lầm của người mình yêu mà người đó đã mất. Trong những cuộc ly hôn, mọi người đều nhớ chuyện gì đã xảy ra với họ. Họ luôn nhớ lỗi lầm của nhau và mọi thứ càng tệ hơn nữa. Nhưng khi một người chết đi, người kia sẽ nhớ mãi những kỷ niệm tốt đẹp. Nó làm cho sự vắng mặt của người đã khuất được người kia nhớ nhiều hơn. Lúc này Matt cảm thấy Ophélie là một người đáng thương.
Tối hôm ấy họ đã trò chuyện rất lâu. Họ nói về khoảng thời gian khi họ còn trẻ về hôn nhân và con cái của họ. Tim cô đau nhói khi nghĩ đến việc Matt phải xa con của mình. Mỗi khi Matt nói, cô đều nhìn vào mắt anh. Đôi mắt ấy như nói lên tất cả. Anh ấy đã chịu đựng quá nhiều đau khổ. Cách xa các con và cuộc hôn nhân tan vỡ mười năm trước là cái giá quá đắt mà Matt phải trả. Ophélie nghi ngờ chính vợ Matt là kẻ đánh cắp các con của anh. Thật khó mà tin rằng một đứa trẻ quyết định không gặp cha của nó mà không có thành kiến và sự khiêu khích của mẹ. Dù Matt không nói ra nhưng Ophélie biết điều đó. Điều mà anh quan tâm là những cuộc tranh cãi không còn và cuối cùng mọi việc cũng kết thúc. Tất cả những gì Matt muốn là vào một ngày nào đó, anh có thể gặp lại con mình. Tuy nhiên ước muốn ấy thật khó trở thành hiện thực. Ngày qua ngày, anh đã sống mà không ngừng nhớ đến các con mình. Safe Harbour là nơi anh sống ẩn dật.
Matt đã rời khỏi nơi cũ vì không muốn nhớ đến chuyện buồn xưa. Anh đã kể cho Ophélie nghe rất nhiều điều về cuộc đời mình suốt buổi chiều hôm đó.
Sau đó anh thận trọng hỏi: “Cô có thích lái thuyền không, Ophélie?”. Ngoài việc vẽ tranh, lái thuyền cũng là một trong số những công việc để Matt quên đi nỗi buồn và nó khá thích hợp với tình trạng cô độc của anh hiện giờ.
“Nhiều năm rồi tôi không lái thuyền, nhưng tôi từng rất thích môn này. Tôi đã đi thuyền cùng bọn trẻ khi chúng tôi đến Brittany vào mùa hè và ở Cape Code khi tôi còn đang học đại học”.
“Tôi có một chiếc thuyền nhỏ và rất vui khi mời cô cùng lái. Nó vô cùng đơn giản và chỉ là một chiếc thuyền gỗ cũ mà tôi còn giữ khi đến đây”.
“Tôi rất thích được xem nó và rất vui khi cùng anh lái thuyền”. Ophélie nói với vẻ đầy thông cảm.
Matt cảm thấy vui và nói: “Lần sau nếu có chạy thuyền, tôi sẽ gọi cô”. Anh có thể dễ dàng nhận ra mình sẽ vui thế nào nếu có Ophélie lái thuyền chung. Cô là một người vui vẻ, thông minh và tràn đầy nhiệt huyết. Mắt cô sáng lên khi nghe lời mời của Matt. Thỉnh thoảng, cô và Ted cùng ra ngoài vịnh với bạn bè của mình. Nhưng anh ấy chưa bao giờ thích điều đó. Ted nói ở đó lạnh, ẩm ướt và anh hay bị say sóng. Nhưng Ophélie không cảm thấy thế. Tuy nhiên cô chưa bao giờ kể cho Matt nghe điều này. Thực tế cô là một người lái thuyền xuất sắc.
Matt về nhà sau nửa đêm. Đó là một buổi chiều tuyệt vời của cả hai. Họ cảm thấy ấm lòng khi chia sẻ cho nhau nghe niềm vui và nỗi buồn của riêng mình. Họ không cần gì cả mà chỉ cần một người bạn. Cuối cùng họ cũng đã tìm được. Một điều mà họ tuyệt đối tin vào đó chính là tình bạn và chính Pip đã làm cầu nối cho hai người.
Sau khi Matt về, Ophélie tắt đèn rồi nhẹ nhàng đi vào phòng Pip. Cô mỉm cười khi thấy Pip nằm trên giường. Con Mousse vẫn đang ngủ dưới chân giường cô bé.
Cả hai không bị đánh thức khi Ophélie đến gần. Sau đó cô nhẹ nhàng vuốt nhẹ mái tóc đỏ mượt của Pip và cúi người hôn cô bé. Người máy trong Ophélie đã biến mất và cô dần dần trở về với vai trò của một người phụ nữ trước đây.
Chương 8
Khi họp nhóm vào tuần ấy, cô muốn gặp Matt. Buổi chiều hôm ấy đẹp làm sao. Nó đã giúp cô có được cuộc hẹn với những người khác. Nhóm cô có khoảng 12 người. Người nhỏ tuổi nhất là 26 và lớn tuổi nhất là 83. Họ đều có điểm chung là mất đi người mà mình yêu thương. Thành viên nhỏ tuổi nhất đã mất anh trai trong một vụ tai nạn xe hơi. Thành viên lớn tuổi nhất đã mất đi người vợ 61 tuổi của mình. Họ là những người chồng, người vợ, người chị, người em và người con. Ophélie là người có độ tuổi trung bình trong nhóm. Nhóm của cô có những câu chuyện đau lòng thực sự. Một phụ nữ có một người chồng bị đột quỵ và mất ở tuổi 32. Tám tháng sau khi kết hôn, cô mang thai và sinh ra đứa bé. Mỗi lần họp nhóm, cô đều khóc. Một người mẹ đã nhìn con trai cô trét bơ đậu phụng trên miếng bánh mì sandwich. Cô vô cùng đau khổ khi nhìn thấy cảnh ấy. Cổ họng cô như nghẹn lại. Dù miếng bánh khá mềm nhưng cô không thể nào nuốt nổi. Bên cạnh nỗi buồn của mình, cô vô cùng đau khổ và cảm thấy có lỗi khi không chăm sóc được con trai.
Tất cả những câu chuyện của những người ở đây đều khá xúc động. Ophélie cũng không khác gì họ. Nỗi mất mát của cô nhiều gấp đôi người khác: Vừa mất chồng, vừa mất luôn cả con trai. Một người phụ nữ 60 tuổi đã cùng một lúc mất đi hai người con trai chỉ trong ba tuần vì bệnh ung thư. Một người khác bị mất đi đứa cháu trai năm tuổi. Nó đã chết đuối trong bể bơi. Bà là người trông nó và phát hiện nó chết trong hồ. Bà tự dằn vặt bản thân và cho rằng lỗi là ở mình. Kể từ đám tang đứa cháu, con gái và con rể đã không nói chuyện với bà. Thật là một thảm kịch. Và còn vô số những câu chuyện đau lòng khác. Đó là những câu chuyện về cuộc sống thực sự. Họ cũng như bao người khác, nhưng họ lại gặp bất hạnh hơn. Và cuối cùng cuộc sống của họ đã sụp đổ. Với họ, cuộc sống hiện tại quả là không dễ dàng. Trong họ luôn mang nỗi buồn và sự mất mát.
Ophélie đã kể cho họ nghe việc cô bị mất Ted và Chad từ nhiều tháng trước. Tuy nhiên, cô cũng kể cho họ nghe đôi chút về cuộc hôn nhân của mình. Cô luôn nói mình có một cuộc hôn nhân hoàn mỹ. Ngoài ra cô cũng kể cho họ nghe về căn bệnh tâm thần của Chad. Căng thẳng bắt đầu từ đó, đặc biệt là Ted. Anh không chấp nhận sự thật đó. Cô đã trở thành cầu nối giữa Ted và Chad. Đồng thời, cô cũng giữ vai trò làm cho Pip vui vẻ.
Cô nhận ra rằng, đề tài hẹn hò không làm cô quan tâm. Nhiều tháng trước, cô đã nói mình không muốn tái hôn hay hẹn hò với ai đó.
Người đàn ông 83 tuổi cho rằng cô còn quá trẻ và không nên từ bỏ cuộc sống của mình. Dù đau buồn trước cái chết của vợ, nhưng ông vẫn hi vọng mình có thể gặp và ra ngoài cùng với một phụ nữ khác. Khi thừa nhận điều này, trông ông không có vẻ gì là ngượng ngùng.
Ông nói một cách lạc quan: “Chuyện gì có thể xảy ra nếu tôi có thể sống đến 95 hay 98 tuổi? Tôi không muốn sống cô độc. Tôi muốn kết hôn”. Tất cả cảm xúc của mọi người ở đây đều được bày tỏ một cách thẳng thắn. Ở đây không có gì là gây sốc hay bị cấm kỵ. Điểm nổi bật của nhóm là họ đều là những người thành thật bày tỏ cảm xúc của mình. Đôi khi họ thừa nhận là vô cùng giận dữ khi người mình yêu thương ra đi. Họ đã cùng nhau trò chuyện, chia sẻ cho nhau câu chuyện của mình dù cho việc làm này làm cho họ nhớ lại chuyện xưa và cảm thấy buồn hơn. Lúc ấy Ophélie cũng thế. Tuy nhiên lần này thì khác. Mọi người nhận ra cô có vẻ đỡ hơn. Cô đã nói ra suy nghĩ của mình, nhưng cô cũng sợ bị vấp ngã lần nữa. Cô nói muốn tìm một công việc sau mùa hè này. Ophélie nghĩ, công việc sẽ giúp cô quên đi nỗi buồn quá khứ.
Khi Ophélie đề cập vấn đề này, Blake, trưởng nhóm, đã hỏi cô muốn làm công việc gì. Cô nói mình vẫn chưa biết. Ophélie được bác sĩ của mình giới thiệu tham gia nhóm này khi cô nói sau khi Ted và Chad mất, mình đã mất ngủ nhiều ngày liền. Ban đầu, cô miễn cưỡng tham gia nhóm. Dần dần cô đã quen và liên tục tham gia nhóm trong tám tháng liền. Sau đó cô ngủ nhiều và ăn ít hơn.
Thậm chí tuy biết mình vô cùng buồn, nhưng Ophélie thấy họp nhóm giúp tâm trạng của cô tốt hơn. Ban đầu, cô cảm thấy vô cùng khó khăn để vượt qua cảm xúc bản thân. Cô cảm thấy mình không thể giải quyết được vấn đề. Những người khác trong nhóm cũng thế. Người thông minh nhất nhóm đã cố gắng giúp cô thoát khỏi đau buồn, nhưng mọi việc vẫn như cũ.
Tuy nhiên, khi trò chuyện với những người trong nhóm, cô cũng có cảm giác mình cùng cảnh ngộ với họ. Họp nhóm giúp cô cảm thấy mình ít cô độc hơn. Dần dần, cô bắt đầu chia sẻ suy nghĩ của mình mà không phải e ngại. Cô nói cho họ nghe việc cô giấu Pip cảm xúc của mình như thế nào và việc cô lẻn vào phòng Chad rồi ngủ trên giường thằng bé như thế nào. Những người khác cũng làm tương tự thế. Họ đã nhận biết được mức độ của vấn đề. Một người phụ nữ trong nhóm thừa nhận rằng, cô đã không quan hệ với chồng một năm nay kể từ khi đứa con trai bị chết. Ophélie rất ấn tượng với những câu chuyện của những người trong nhóm. Họ sẵn sàng chia sẻ những câu chuyện cho nhau mà không ngượng ngùng gì cả. Với họ, cô cảm thấy mình thật bình yên.
Mục tiêu của việc họp nhóm là hàn gắn vết thương lòng của mỗi thành viên, nối lại những trái tim tan vỡ và giải quyết những vấn đề cuộc sống hàng ngày. Câu hỏi đầu tiên Blake hỏi các thành viên mỗi tuần là: “Các bạn có ăn không? Có ngủ không?”. Còn với Ophélie, ông luôn hỏi cô như thể cô đã không ngủ từ cuộc họp trước. Đôi khi nhóm của họ được đánh giá như thể có tiến bộ chút ít. Dù người ngoài không mấy ấn tượng trước những gì nhóm này làm, nhưng mỗi người trong nhóm đều biết họ phải phấn đấu như thể đứa trẻ tập đi. Họ phải từng bước cải thiện bản thân và cuộc sống của mình. Họ chia sẻ cho nhau niềm vui chiến thắng và thông cảm cho nhau, bất kể ai đó có chuyện buồn. Tuy nhiên, đây quả là công việc không dễ dàng chút nào.
Đôi khi vết thương lòng của họ quay lại sau khi cuộc họp nhóm kết thúc. Nỗi đau của họ có thể giảm đi và cũng có thể tăng lên. Lúc ấy mọi người đều khá mệt mỏi và Ophélie cũng thế. Từ nhiều tháng qua, sau khi họp nhóm xong Ophélie đều mệt mỏi, nhưng cô lại thấy dễ chịu. Khi nghĩ về nhóm cô biết nó vô cùng hữu ích. Kết quả mà nó mang đến cho Ophélie là hơn cả những gì cô mong đợi.
Bác sĩ của Ophélie khuyên cô nên tham gia nhóm này vì Ophélie đã phải chịu đựng nỗi đau và sự mất mát lớn gấp đôi người khác. Ngoài ra bác sĩ cũng chỉ định một người đàn ông làm trưởng nhóm. Người đó là Blake Thompson. Ông là tiến sĩ tâm lý y khoa. Ông đã tư vấn và thực hiện công việc của mình hơn 20 năm. Giờ đây ông đã 55 tuổi, là một người thân thiện, nhiệt tình và thực tế. Ông luôn nhắc nhở nhóm rằng, cách duy nhất để họ thoát ra khỏi nỗi đau buồn là đối mặt và vượt qua nó. Họ đã làm việc cùng với nhau trong thời gian dài. Ông cảm thấy vui khi làm việc cùng nhóm. Khi công việc không hiệu quả, ông đã không ngừng nỗ lực đưa ra nhiều ý kiến. Ông thường cảm thấy khi có người rời khỏi nhóm là có nghĩa họ đã có được cuộc sống tốt hơn trước đây. Cuối cùng, ông cũng giúp được một người phụ nữ mất chồng, một người đàn ông mất vợ trong một vụ tai nạn xe hơi và nhiều người khác...
Những gì ông muốn là những người trong nhóm có được cuộc sống tốt hơn trước khi họ gặp ông. Hơn 20 năm qua, ông đã đạt được nhiều kết quả đáng khen. Lúc ấy cả nhóm lúc nào cũng đau buồn. Tất cả những gì ông hỏi là khi nào họ mới mở rộng lòng mình, đối xử tốt với bản thân và tôn trọng người khác? Những gì họ thảo luận trong nhóm chỉ có thành viên của nhóm đó biết mà thôi. Trong bốn tháng qua, ông tỏ ra mình là một người khá cứng rắn.
Dù những người trong nhóm đã gặp được người bạn đời mới, nhưng ông cũng quyết liệt ngăn cản họ hẹn hò trong khoảng thời gian này. Ông không muốn mọi người che giấu vì muốn người kia có ấn tượng tốt về mình. Ngoài ra ông cũng đưa ra 12 bước giúp đỡ các thành viên trong nhóm, dù giờ đây họ đã có người bạn đời mới và bắt đầu hò hẹn. Thậm chí ông còn nhắc nhở mọi người rằng, có được mối quan hệ mới hay tái hôn ngay thời điểm này là không đúng lúc.
Có người đợi vài năm mới tìm người bạn đời mới, có người không muốn và cũng không bao giờ tìm kiếm. Nhiều người cảm thấy họ cần chờ một năm trước khi hẹn hò hay tái hôn. Có người tái hôn ngay sau khi chồng hay vợ mình mất một tuần. Theo ông, cách làm này không có nghĩa buộc bạn phải nhớ mãi người chồng hay vợ quá cố, mà chỉ muốn bạn chuẩn bị tinh thần cho cuộc sống mới.
Ông luôn nhắc nhở các thành viên trong nhóm: “Chúng ta không phải là cảnh sát giải quyết những điều phiền muộn. Chúng ta có mặt ở đây là giúp đỡ và hỗ trợ nhau, chứ không phải là phê phán hay chỉ trích nhau”. Ông cũng chia sẻ với mọi người chuyện buồn của mình. Vợ cùng hai đứa con của ông đã chết trong một vụ tai nạn xe hơi. Kể từ đó, ông chỉ biết vùi đầu vào công việc để quên đi chuyện buồn. Khi ấy ông cứ tưởng cuộc đời mình đã chấm dứt. Năm năm sau, ông đã tái hôn với một phụ nữ và họ có với nhau ba đứa con. “Tôi có thể kết hôn sớm hơn nếu gặp cô sớm nhưng sự chờ đợi của cô không lãng phí”. Ông luôn nói thế và luôn mỉm cười với những người đang nghe mình kể chuyện. Tiêu điểm của nhóm không phải là việc tái hôn, mà là những vấn đề của nhóm, đặc biệt là với những người mất anh, chị, em, cha mẹ hay con cái. Tất cả họ đều tán thành là việc mất đi người thân, đặc biệt là con cái, luôn làm họ vô cùng căng thẳng với cuộc hôn nhân hiện tại của mình. Trong vài trường hợp, có những người trong nhóm yêu nhau nhưng rất hiếm.
Vì vài lý do nào đó, vấn đề hẹn hò trở nên nhiều hơn. Blake chưa bao giờ bàn về việc Ophélie cần có một công việc. Đây đã là lần thứ hai cô đề cập đến nó và ông đã không nói gì đến chuyện này sau khi kết thúc cuộc họp nhóm. Ông muốn đề xuất vài việc với cô. Ông không biết vì sao, nhưng cảm thấy mình cần phải làm thế.
Cô đã thực hiện vai trò của mình khá tốt, dù cô không biết điều đó. Cô luôn cảm thấy có lỗi vì không thể chăm sóc con gái. Hơn thế nữa, ông không muốn cô phải dằn vặt bản thân vì những chuyện trong quá khứ. Những gì cô gánh chịu là phải cách xa hai người mà mình yêu thương. Nếu hòa hợp được với con gái, cô sẽ cảm thấy vui vẻ trở lại. Những nỗi đau trước kia sẽ dần tan biến theo thời gian. Nếu tâm hồn cô có thể xua tan nỗi đau thì khi ấy, cô mới quên được nỗi buồn quá khứ. Vấn đề hiện tại duy nhất là làm sao để cô không lạnh nhạt với cô con gái của mình. Đây cũng là vấn đề của những người khác trong nhóm. Tỉ lệ ly hôn trở nên khá cao với những người bị mất con. Dần dần, họ sẽ nhận ra đã mất nhau và cuộc hôn nhân của họ cũng thế.
Sau khi kết thúc cuộc họp nhóm Blake đã gặp và nói chuyện với Ophélie. Ông hỏi cô có thích làm công việc tình nguyện ở những ngôi nhà dành cho người vô gia cư không? Matt cũng từng hỏi cô như thế. Cô nghĩ làm công việc ấy cũng có ý nghĩa. Dù sao công việc này cũng tốt hơn công việc tình nguyện chăm sóc cho những người bị bệnh tâm thần. Nhờ thế cô sẽ không nhớ đến cậu con trai bị bệnh và bị mất cách đây chín tháng. Cô vẫn thường rất thích tham gia công việc chăm sóc những người vô gia cư từ khi Ted và Chad còn sống. Giờ đây với đứa con gái, cô sẽ có nhiều thời gian để thực hiện công việc mà mình mong muốn từ lâu.
Cô đồng ý với Blake và sẽ tham gia công việc ấy. Blake hứa ông sẽ tìm công việc đó cho cô.
Cô sẽ trở thành tình nguyện viên giải quyết các vấn đề của những người vô gia cư. Đây quả là công việc tốt cho cô. Cô nghĩ đến việc này khi đang trên đường trở về Safe Harbour. Cô sẽ đưa cô bé đến trạm xá cắt chỉ vào trưa nay. Pip cười rất vui sướng. Khi về đến nhà, nó liền mang ngay đôi giày mềm.
Ophélie nhìn con gái rồi hỏi: “Con thấy như thế nào?”. Cô bé bắt đầu vui vẻ trở lại. Hai mẹ con dường như đã nói chuyện với nhau nhiều hơn và lâu hơn. Trước đây họ chưa từng nói chuyện với nhau lâu, nhưng bây giờ mọi việc đã tốt đẹp hơn rồi. Thậm chí cô tự hỏi mình có nên kể cho cô bé nghe việc Matt đã giúp nó như thế nào không. Anh quả là một người tử tế và dịu dàng. Đồng thời, anh cũng là một người cẩn thận và biết thông cảm cho người khác. Ngoài ra việc họp nhóm cũng giúp cô khá nhiều. Cô thích mọi người trong nhóm.
“Con cảm thấy đỡ hơn rồi. Chỉ còn hơi đau một chút thôi”. “Tốt! Nhưng con đừng hoạt động quá nhiều đấy”. Cô biết Pip đang nghĩ gì. Cô bé vô cùng mong muốn được đi ra bãi biển để gặp Matt. Cô bé đang giữ hàng đống những bức tranh mới và nó muốn mang cho Matt xem. Ophélie hiểu ý con gái, nhưng vì lo cho vết thương của cô bé nên cô nói: “Sao con không đợi đến ngày mai? Hôm nay đã quá trễ rồi”. Đôi khi cô cũng hiểu con gái muốn gì. Trước đây cô không hề nghĩ đến nó. Cô đã bắt đầu hòa thuận với con gái và Pip cũng thích như thế.
Ngày hôm sau Pip ra ngoài cùng với giấy vẽ, bút chì và hai miếng bánh mì được đặt trong chiếc túi nâu. Ophélie muốn đi cùng con gái, nhưng cô không muốn phá vỡ cuộc trò chuyện của hai người. Tình bạn của họ đã trở nên thân thiết khá lâu, còn cô thì mới kết bạn với Matt.
Cô vẫy tay chào Pip khi cô bé mang đôi giày mềm đi ra bãi biển. Cô bé không chạy như mọi khi, nó bắt đầu thận trọng và quý đôi chân của mình nhiều hơn. Chính vì thế nên phải mất khá lâu cô bé mới đến được chỗ Matt. Khi cô bé đến, Matt ngừng vẽ và nhìn cô bé cười rạng rỡ.
“Chú luôn mong là cháu sẽ đến. Còn nếu cháu không đến, tối nay chú sẽ gọi điện thoại. Chân cháu sao rồi?”. “Đỡ hơn rồi ạ!”. Nhưng cô bé vẫn cảm thấy hơi đau vì đi bộ một quãng đường dài. Tuy nhiên nó đã đi khá chậm.
Pip rất mừng khi gặp anh, trông nó vô cùng hạnh phúc. Matt cũng cảm thấy vui. Anh nói với vẻ hạnh phúc: “Chú rất nhớ cháu!”.
“Cháu cũng thế. Cháu rất ghét ở nhà suốt tuần. Con Mousse cũng thế”.
“Tội nghiệp con Mousse! Chú chó cần phải vận động nhiều hơn. Chú đã có khoảng thời gian thật vui với cháu và mẹ cháu vào tối hôm ấy. Bữa tối thật ngon!”.
“Nó ngon hơn cả bánh pizza nữa!”. Cô bé cười. Matt trở thành một người tốt trong mắt mẹ cô bé. Cô bé cũng thấy mẹ nó bắt đầu trang điểm và dùng son môi trước khi vào thành phố họp nhóm. Điều này làm Pip nhận ra mẹ nó đã thay đổi như thế nào. Cô bé vui vì điều đó. Đó quả là một mùa hè tuyệt vời ở Safe Harbour. Cô bé nhìn bức tranh Matt đang vẽ và nói: “Cháu thích những bức tranh mới của chú”. Anh đang hoàn thành bức tranh vẽ một người phụ nữ trên bãi biển với vẻ mặt mệt mỏi. Cô thường nhìn ra biển với vẻ đau khổ vô cùng như đã bị mất đi một người thân nào đó.
“Bức tranh trông buồn quá, nhưng người phụ nữ trong tranh thật xinh đẹp. Có phải đó là mẹ cháu không?”.
“Có lẽ. Cô ấy có lẽ là một người có năng lực nhưng nói cho cùng, cô ấy cũng chỉ là một phụ nữ. Bức tranh này cũng lấy một ít cảm hứng từ bức tranh của một họa sĩ có tên là Wyeth”. Pip gật đầu và hiểu Matt đang nói gì. Cô bé luôn thích trò chuyện cùng Matt, đặc biệt là khi họ nói về những bức tranh. Vài phút sau đó cô bé ngồi gần Matt rồi lấy giấy và bút chì ra. Cô bé thích được ngồi gần anh.
Vài tiếng sau, họ nhận ra đã gần tối và phải về nhà. Họ lấy làm tiếc vì thời gian trôi qua quá nhanh. Matt muốn ngồi đó với cô bé mãi.
Matt thận trọng hỏi: “Tối nay cháu và mẹ cháu sẽ làm gì? Chú sẽ gọi điện thoại hỏi mẹ cháu xem có muốn vào thị trấn ăn hamburger không. Chú sẽ nấu ăn cho cháu. Nhưng nói trước nhé, chú nấu tệ lắm. Còn tệ hơn món pizza đông lạnh nữa”. Pip bật cười khi nghe Matt nói.
“Khi về nhà cháu sẽ hỏi mẹ và bảo mẹ gọi điện thoại cho chú”.
“Chú sẽ cho cháu biết khi nào chú về nhà và sẽ gọi điện cho mẹ cháu”. Nhưng khi cô bé vừa đứng lên, anh thấy nó đi khập khiễng trên bãi biển. Anh gọi to: “Pip!”.
Nghe tiếng anh gọi, nó quay đầu lại. Anh vẫy tay bảo nó quay lại. Với đôi chân bị thương vừa khỏi, việc đi lại quả là mất thời gian và gây khó khăn cho cô bé. Dù vết thương đã tháo chỉ nhưng nó vẫn chưa lành hẳn. Cô bé đi về phía Matt một cách chậm chạp. “Chú sẽ chở cháu về nhà. Chân cháu có vẻ chưa lành hẳn”.
Cô bé nói: “Cháu ổn mà!”.
“Cháu phải luôn mang giày mềm nhé. Nếu không ngày mai cháu sẽ không đi lại được đâu!”.
Cô bé theo Matt đến nơi anh đỗ chiếc xe ngay phía sau nhà. Anh chở cô bé về nhà năm phút sau đó. Từ cửa sổ nhà bếp, Ophélie đã thấy anh và chạy ra chào.
Anh giải thích: “Cô bé đi khập khiễng. Tôi nghĩ cô sẽ không ngại khi tôi lái xe đưa cô bé về nhà”. Nói xong anh mỉm cười.
“Dĩ nhiên là không rồi. Anh thật tử tế. Cám ơn Matt. Anh khỏe không?”.
“Tôi khỏe. Tôi sẽ gọi cho cô. Tối nay tôi có thể mời hai mẹ con ăn tối không? Món hamburger. Nếu may mắn, chúng ta sẽ không bị khó tiêu”.
“Tuyệt quá!”. Cô vẫn chưa nghĩ đến việc nấu món gì. Dù tinh thần đã ổn định nhưng cô vẫn chưa có hứng thú để nấu ăn. Cô đã cố gắng rất nhiều khi anh đến ăn tối. “Anh chắc là việc này không phiền mình chứ?”. Cuộc sống ở biển khá đơn giản. Những bữa ăn rất bình thường. Hầu hết mọi người ở đây đều nấu ăn ngoài trời, nhưng Ophélie thường không giỏi nấu những món ấy.
Matt nói: “Tôi sẽ rất vui. Bảy giờ được không?”. “Tuyệt! Cám ơn anh”.
Thế rồi anh vẫy tay chào hai mẹ con và lái xe về. Khoảng hai tiếng sau anh quay lại. Pip được mẹ gội đầu.
Cô bé nhìn thấy tóc mẹ nó thật đẹp. Mái tóc mẹ, mềm mượt, xoăn và dài hơn vai. Điểm làm cô bé chú ý nữa là mẹ nó đã sử dụng son môi. Việc này làm cô bé vô cùng thích thú.
Họ đã ăn tối ở một trong hai nhà hàng của thị trấn. Đó là nhà hàng Lobster Pot. Cả ba đều ăn món sò hầm hành và tôm hùm. Họ quyết định tổ chức một buổi tiệc nhỏ và quên đi món hamburger. Sau khi ăn xong, cả ba đều phàn nàn họ no đến mức đi không nổi. Đó là một buổi tối thật vui vẻ. Họ không kể cho nhau nghe chuyện buồn nữa. Họ đùa cợt và cười nhiều. Sau đó Ophélie mời Matt đến nhà, nhưng anh chỉ ở đó vài phút rồi về nhà. Anh nói mình còn có việc phải làm. Khi anh về, Ophélie nói với Pip rằng Matt thật tử tế. Cô bé quay lại hỏi mẹ với nụ cười ranh mãnh: “Mẹ có thích không? Mẹ biết không... ý con là mẹ có thích chú ấy không?”.
Ophélie lắc đầu và mỉm cười: “Cha con là người đàn ông duy nhất của mẹ. Mẹ không thể tưởng tượng ra việc mình có thể sống cùng người khác”. Cô cũng từng nói chuyện này nhiều lần khi họp nhóm. Pip vô cùng thất vọng khi nghe Ophélie nói thế. Cô bé thích Matt và không muốn mẹ nó cứ buồn mãi. Khi cha nó còn sống, không phải lúc nào ông cũng đối xử tốt với mẹ nó. Ông ấy thường mắng mẹ, giận dữ với Chad... Thực ra cô bé cũng yêu cha và lúc nào cũng thế. Tuy nhiên nó nghĩ Matt thân thiện và dễ gần hơn.
Cô bé hỏi mẹ với đầy vẻ hi vọng: “Matt quả là một người tốt. Mẹ không nghĩ thế sao?”.
“Đúng thế!” Ophélie mỉm cười và thích thú khi Pip cố mai mối cho cô. Những rõ ràng cô bé đang cố ép hai người. “Chú ấy sẽ là bạn tốt của hai chúng ta con ạ. Mẹ hi vọng thế. Thật vui nếu chúng ta vẫn gặp chú ấy sau khi chúng ta rời khỏi nơi này”.
“Chú ấy nói sẽ đến thăm chúng ta và cùng con tham gia buổi tiệc Cha và Con gái mà. Mẹ nhớ không?”.
“Ừ! Mẹ nhớ!”. Cô hi vọng Matt sẽ làm thế. Ted chưa bao giờ làm tốt việc này. Anh ghét đi cùng bọn trẻ xem thể thao hay cùng chúng tham gia những hoạt động của trường. “Pip à! Chú ấy là người khá bận rộn đấy!”.
Họ luôn cảm thấy tiếc khi nói về Ted. Cô bé không thích nghe điều đó. Điều hối tiếc là anh đã ra đi, để lại hai mẹ con Pip ở nơi này.
Pip nói một cách giận dữ: “Chú ấy đã nói là chắc chắn sẽ đến mà!”. Nó nhìn mẹ với ánh mắt đầy niềm tin. Ophélie hi vọng Matt không làm cô bé thất vọng. Cô không biết tình bạn của họ kéo dài bao lâu, nhưng cô hi vọng nó sẽ bền vững lâu dài.
Chương 9
Andrea đến và thăm mẹ con Pip hai tuần trước khi họ rời khỏi nơi này. Đứa trẻ hay cáu khóc và bị cảm, có lẽ thằng bé đang mọc răng. Lần này mỗi khi Pip bế, nó đều khóc. Nó chỉ muốn mẹ nó thôi chứ không muốn ai khác. Sau đó Pip ra bãi biển. Cô bé muốn được ngồi cùng Matt vào ngày hôm đó. Anh muốn vẽ nhiều bức tranh cho cô bé như đã hứa và đó cũng là món quà anh tặng Ophélie.
Khi đứa bé ngủ, Andrea hỏi Ophélie: “Có gì mới không?”. “Không có gì đặc biệt”. Ophélie trông thoải mái khi cả hai cùng ngồi trò chuyện dưới ánh mặt trời. Những ngày hè tuyệt vời sắp qua đi và họ vô cùng yêu những ngày này. Andrea thấy Ophélie có vẻ tốt hơn những tháng vừa qua. Ba tháng ở Safe Harbour đã giúp cô thấy thoải mái hơn. Cô vô cùng ghét việc quay lại thành phố và nhớ lại những kỷ niệm buồn.
“Anh chàng dụ dỗ trẻ em thế nào rồi?”, Andrea thận trọng hỏi Ophélie. Cô biết cuối cùng họ cũng trở thành bạn và cô vẫn tò mò về anh.
Họ vẫn chưa gặp nhau. Thông qua sự mô tả của Pip, thì anh ấy có vẻ là một người đàn ông lực lưỡng. Ophélie nói về Matt khiến Andrea nghi ngờ. Tuy nhiên khi nhìn vào mắt Ophélie, Andrea thấy cô không có vẻ gì giấu giếm cả. Cô trông rất thoải mái.
“Anh ấy đối xử với Pip rất tốt. Chúng mình đã cùng ăn tối với anh ấy”.
Andrea nói: “Đây quả là một hành động kỳ lạ với một người đàn ông không có con cái”.
“Anh ấy có hai đứa con”.
“Thật sao? Cậu gặp chúng chưa?”.
“Họ sống ở New Zealand với vợ cũ của anh ấy”.
“Ồ! Sao thế? Anh ấy không thích cô à? Tệ thật!”. Andrea là người thông minh nên cô nhanh chóng nhận ra mọi việc. Những người đàn ông từng bị lừa gạt, bỏ rơi đều rất căm hận những người phụ nữ đã phụ bạc họ. Còn những người mất vợ, nếu là người chung thủy, họ sẽ không bao giờ tái hôn khi ở tuổi trung niên trong khi đó những người khác sẽ nhanh chóng tái hôn. Dù già hay trẻ, đều như thế. Andrea đều hẹn hò với tất cả họ. Cô sẵn sàng tìm hiểu để tìm người mình thích. Đôi khi họ chỉ vui trong khoảng thời gian nào đó mà thôi. Nhưng ít ra, cô cũng biết nhiều qua những bài học mình từng trải.
Ophélie nói một cách chân thành: “Đó là một câu chuyện buồn. Mình cảm thấy tiếc cho anh ấy. Tuy nhiên mình không quan tâm nhiều đến nó. Anh ấy bị người vợ cũ bỏ. Cô đã ra đi cùng với người bạn tốt nhất của anh ấy. Rồi cô kết hôn với người bạn đó. Cô buộc Matt phải bán công ty quảng cáo và ly gián cha con họ”.
“Chúa ơi! Còn việc gì độc ác hơn mà cô ta có thể làm không? Đâm thủng bánh hay đốt xe anh ấy? Rồi chuyện gì xảy ra nữa?”.
“Mình chỉ biết thế thôi. Matt đã có được nhiều tiền từ việc bán công ty quảng cáo. Nhưng mình nghĩ anh ấy không quan tâm đến tiền”.
“Ít ra việc này cũng giải thích được vì sao Matt thân thiện với Pip. Có lẽ anh ấy rất nhớ con của mình”.
“Đúng thế”. Ophélie nói và nghĩ về những việc họ đã nói vào tối hôm ấy. Câu chuyện của anh đã làm Ophélie xúc động.
“Anh ấy ly hôn bao lâu rồi?”, Andrea vừa hỏi vừa cười. “Khoảng mười năm rồi. Anh ấy đã không gặp hay nghe được tin tức gì của con mình trong sáu năm qua.
Họ đã cắt đứt mọi liên lạc với anh ấy”.
“Có lẽ sau đó anh ấy trở thành kẻ dụ dỗ trẻ em. Có thể thế. Kể từ đó, anh ấy có mối quan hệ với phụ nữ nào khác không?”.
“Có một người. Cô ta nói muốn kết hôn và có con với anh ấy. Nhưng anh ấy không muốn. Mình nghĩ anh ấy sợ việc cũ xảy ra lần nữa. Cũng đúng thôi, chúng ta không thể trách anh ấy được”.
“Quên nó đi! Hãy tin mình. Thật tệ. Hắn ta cũng chỉ là một người tệ bạc”.
“Không. Với mình, anh ấy như một người bạn”. Ophélie nói một cách điềm tĩnh. Tuy nhiên cô không muốn gì ở Matt ngoài tình bạn. Cô đã có Ted và anh ấy sống mãi trong tim cô. Cô không muốn quen bất kỳ người đàn ông nào khác.
Andrea nói một cách thực tế: “Cậu không cần một người bạn. Cậu đã có mình. Cậu cần một người đàn ông có thể chăm sóc cho cậu cả đời. Và người này thật tệ. Mình từng thấy nhiều người đàn ông như thế. Anh ấy bao nhiêu tuổi rồi?”.
“47”.
“Tệ thật. Nhưng mình có thể nói là cậu đang lãng phí thời gian đấy”.
“Mình không lãng phí cái gì cả. Mình không muốn có người đàn ông nào khác. Bây giờ và mãi mãi cũng thế. Mình đã có Ted và không muốn có bất kỳ ai khác”.
“Cậu có vấn đề với anh ấy, Ophélie à. Cậu biết mà. Mình không muốn làm cậu nhớ lại những kỷ niệm không vui. Nhưng mười năm trước, cậu và anh ấy từng có những cuộc cãi vã...”. Họ nhìn nhau, rồi Ophélie quay mặt sang chỗ khác.
“Mình muốn cậu nhớ rằng anh ấy từng tức giận với mình. Nhưng đó chỉ là một sự cố, một sai lầm. Và anh ấy đã không phạm sai lầm ấy lần nữa”.
“Cậu không biết gì cả. Có lẽ anh ấy từng phạm sai lầm. Nhưng dù anh ấy có phạm sai lầm hay không, cũng chẳng có liên quan gì đến việc này cả. Mình biết anh ấy không phải là một vị thánh mà là một con người. Một người vô cùng khó chịu. Anh ấy đã gây rất nhiều khó khăn cho cậu và Chad. Mọi chuyện đều do anh ấy gây ra. Mình biết, cậu đã cố chịu đựng anh ấy mà không hề than vãn gì. Anh ấy là một thiên tài, mình thừa nhận điều đó. Dù mình thích và cậu yêu anh ấy thế nào đi nữa - trong khoảng thời gian ấy, anh ấy cũng là một người khó tính, là một người chỉ biết lo cho bản thân mà không quan tâm gì đến người khác”.
“Nhưng anh ấy là chồng mình”. Ophélie vẫn ngoan cố không chấp nhận những gì Andrea nói về Ted, dù cho cô ấy nói đúng hay sai. Anh ấy quả là một người khó chịu nhưng Ophélie nghĩ những người có bản lĩnh và tài giỏi thường như thế. “Mình yêu anh ấy đã 20 năm nay. Mình sẽ không bao giờ thay đổi tình yêu mà mình dành cho anh ấy”.
“Mình biết anh ấy cũng yêu cậu, bằng cách riêng của anh ấy. Nhưng giờ anh ấy đã mất rồi. Cậu không thể cứ ở cô độc như thế này”. Cô sợ mình đã đi quá xa. Tuy nhiên Andrea không thể nào làm lay động được Ophélie. Nếu không lầm, Andrea cảm thấy hiện giờ Ophélie vẫn cảm thấy Ted ở bên cạnh mình. Cô bị ảo giác đánh lừa. Nếu không thức tỉnh, cô sẽ bị ảo giác ấy đánh lừa cả đời. Những năm gần đây, Ted và Ophélie có nhiều mâu thuẫn. Ophélie gọi mâu thuẫn đó là một “sai lầm”, một vấn đề mà anh ấy gặp phải trong khi Ophélie và bọn trẻ ở Pháp. Mọi việc thật lộn xộn. Dường như khi ấy, anh đã muốn bỏ Ophélie. Còn Ophélie vô cùng đau khổ.
Andrea không biết chắc sự việc như thế có xảy ra lần nữa không. Đây là việc thật khó nói. Sau đó Chad bị bệnh và mối quan hệ giữa họ càng tệ hơn. Tuy nhiên câu chuyện vẫn chưa dừng ở đó. Ophélie là một người khoan dung. Cô lúc nào cũng sẵn sàng tha thứ cho Ted. Còn anh thì ngược lại.
“Vấn đề hiện tại không phải là anh ấy tốt hay xấu như thế nào mà là việc anh ấy không còn tồn tại trên thế gian này nữa. Anh ấy sẽ không bao giờ trở về. Giờ đây cậu đang tồn tại còn anh ấy thì không. Cậu có thể dành bao lâu tùy thích để nhận ra việc này nhưng cậu không thể cứ sống cô độc mãi được?”.
“Tại sao không?”. Ophélie buồn bã hỏi. Cô không muốn chấp nhận một người đàn ông nào khác. Cô là của Ted. Cô không thể tưởng tượng đến việc mình sống cùng một người đàn ông khác. Cô yêu Ted khi 22 tuổi và kết hôn năm 24 tuổi. Ở tuổi 42, cô không còn tâm trí nào để nghĩ đến việc mình bắt đầu lại từ đầu. Cô không muốn thế. Cô muốn sống một mình.
Matt cũng thế. Cả hai đều bị tổn thương và đang tạm thời vượt qua nó.
Andrea nói một cách bình tĩnh: “Cậu còn quá trẻ. Ở một mình thì thật là tiếc”. Ophélie khăng khăng níu lấy quá khứ. Thực tế quá khứ đó đã không tồn tại. Nó chỉ tồn tại trong tim và trí tưởng tượng của cô mà thôi. “Trước sau gì rồi cậu cũng nhận ra điều này thôi. Có lẽ bây giờ không phải lúc. Cậu nên nhớ mình chỉ mới đi một nửa đoạn đường mà thôi. Cậu không thể nào nghĩ mình sẽ ở cô độc một mình mãi mãi. Điều đó nghe thật buồn cười và lãng phí thời gian”.
“Không buồn cười chút nào nếu đó là điều mình muốn”. Ophélie vẫn ngoan cố nói.
“Cậu không muốn thế. Không ai muốn thế cả. Cậu chỉ không muốn nỗi đau bùng phát mà thôi. Mình không nghĩ đó là lỗi của cậu. Mình đã sống cô độc trong suốt khoảng thời gian trưởng thành. Mình ghét nó. Nhưng trước sau gì cậu cũng gặp được một người tốt. Có lẽ còn tốt hơn cả Ted nữa đấy”. Trong lòng Ophélie không ai tốt hơn Ted cả. Tuy nhiên cô đồng ý với quan điểm của Andrea. “Tuy nhiên, mình không nghĩ kẻ dụ dỗ trẻ em (ám chỉ Matt theo cách Ophélie nói ngay ban đầu) lại là người đàn ông trong lòng mình. Có vẻ anh ấy tốt bụng nhưng mình không nghĩ anh ấy là người đàn ông mình muốn. Mình chỉ xem anh ấy là một người bạn. Cậu nói đúng. Trước sau gì cậu cũng tìm được người mình yêu”.
“Mình sẽ cho cậu biết khi nào mình tìm được. Cậu hãy đợi mà xem. Hãy suy nghĩ những gì mình nói. Ở nhóm của cậu chắc cũng có người nào đó muốn tái hôn và cậu hãy chọn một người cho mình”.
“Còn lâu mới có chuyện đó. Quả phụ gặp những chàng trai trên biển, ở lớp vẽ hay ở một nhóm có các thành viên đau buồn sao? Ít ra cậu cũng tìm được một người có cùng điểm chung với mình chứ. Ai vậy?”.

“Ông Feigenbaum, là một người bán thịt đã về hưu, yêu nhạc kịch và phim, là một đầu bếp rất sành và có bốn đứa con đã trưởng thành. Ông Feigenbaum đã được 83 tuổi”.
Andrea cười ranh mãnh. “Tuyệt vời! Mình sẽ chọn ông ấy. Nhưng cậu không nói nghiêm túc đấy chứ?”.
“Không đâu. Nhưng mình mong là cậu quan tâm”. “Cậu không biết gì cả. Mình dự định sẽ hỗ trợ cho cậu hẹn hò với ông ấy đấy”.
Ophélie nhướng mày: “Thấy chưa! Mình biết cậu sẽ nói thế mà”. Lúc ấy đứa trẻ thức giấc và khóc lớn.
Trong khi hai người họ trò chuyện thì ở bãi biển Matt đang phác họa Pip. Anh vô cùng hào hứng khi thực hiện bức tranh chân dung này. Matt đã hứa với nó là sẽ hoàn thành bức tranh đúng vào ngày sinh nhật mẹ nó.
Pip cầm bức tranh trên tay rồi nói một cách buồn bã: “Cháu sẽ rất buồn và nhớ chú khi rời khỏi nơi này”. Cô bé rất thích ngồi cùng Matt, cùng anh trò chuyện và vẽ trong hàng giờ. Anh đã trở thành người bạn tốt nhất của nó.
Matt nói một cách chân thành: “Chú cũng rất nhớ cháu. Chú sẽ vào thành phố thăm cháu và mẹ cháu. Nhưng một khi quay lại trường, cháu sẽ bận rộn với bạn bè và không có thời gian gặp chú đâu”. Matt nhận ra là mình háo hức gặp cô bé hàng ngày. Trong suốt mùa hè, cô bé dường như trở thành người đồng hành cùng anh.
Pip trách Matt: “Sao chú nói thế? Không đời nào”. Tình bạn của họ thật đặc biệt và cô bé cũng sẽ vô cùng nhớ anh.
Anh đã trở thành bạn của nó và là người thay thế cho cha nó. Anh là một người cha tốt mà Ted không bao giờ làm được. Pip cảm thấy Matt tốt hơn cha nó. Cha nó chưa bao giờ dành nhiều thời gian cho nó như Matt. Mẹ nó cũng thế. Cha nó luôn nổi cáu, đặc biệt là với mẹ và anh trai nó. Còn với nó thì cũng có nhưng ít hơn, vì Pip luôn thận trọng khi nói chuyện với cha. Cô bé hơi sợ ông. Khi cô bé còn nhỏ, ông đối xử với nó rất tốt, nhưng thời gian về sau không như vậy.
Cô bé nói: “Cháu sẽ nhớ chú lắm đấy!”. Nó gần như khóc. Cô bé không muốn rời nơi này và Matt cũng không muốn cô bé ra đi.
“Chú hứa là chú sẽ đến thăm cháu, bất kỳ khi nào cháu muốn. Chúng ta có thể xem phim, ăn trưa hay làm bất cứ gì cháu muốn nếu có sự đồng ý của mẹ cháu”.
Pip nói một cách thoải mái và không giấu giếm: “Mẹ cháu cũng rất mến chú”. Mẹ cô bé từng công khai nói thế và thừa nhận Matt là một người đàn ông tốt.
Ngay lúc ấy, anh thật sự muốn hỏi cô bé xem cha nó như thế nào. Qua những gì Ophélie nói, anh vẫn không thể hình dung về Ted. Hình ảnh của Ted trong mắt anh thật khó tưởng tượng. Có thể đó là một thiên tài nhưng ích kỷ, anh ấy cũng không cư xử tốt với vợ mình. Rõ ràng là Ophélie rất tôn trọng chồng và xem anh ấy như một vị thánh. Tuy nhiên điều này nghe như hơi vô lý, đặc biệt là mối quan hệ của anh ấy với con trai.
Matt không nghĩ anh ấy dành nhiều thời gian cho Pip. Thông qua những câu chuyện mà cô bé kể, anh có thể cảm nhận được điều đó. Qua đó, anh cũng cảm thấy Ted cũng không dành nhiều thời gian cho vợ. Thật khó để tưởng tượng ra con người này. Giờ đây anh đã chết và mọi người có thể quên đi khoảng thời gian không vui.
Cuối cùng Matt hỏi: “Khi nào cháu đi học lại?”. “Hai tuần sau khi cháu quay trở về thành phố”.
“Có lẽ cháu sẽ bận rộn lắm đây”. Anh nói để Pip yên tâm. Nhưng trông cô bé thật buồn.
Pip hỏi: “Thế thỉnh thoảng cháu gọi cho chú có được không?”.
Matt mỉm cười: “Chú sẽ rất vui đấy!”. Cô bé như món quà mà anh vừa nhận được. Nó như là một phép màu làm lấp đi khoảng trống nhớ thương con trong tâm trí anh. Với cô bé, anh cũng như thế, anh như một người cha mà nó chưa hề có và nó mơ ước mình có được một người cha như thế. Ted lại là một người cha hoàn toàn trái ngước với mong muốn của nó.
Cô bé về nhà sau khi Matt dọn dẹp đồ. Khi nó về đến nhà cũng là lúc Andrea ra khỏi.
Ophélie hỏi Pip: “Chú Matt sao rồi?”. Pip hôn tạm biệt Andrea và em bé.
“Chú ấy khỏe và gửi lời chào đến mẹ”.
Andrea nhắc nhở Ophélie: “Cậu nhớ những gì mình nói không?”.
Ophélie bật cười: “Mình nói với cậu rồi đó. Ông Feigenbaum chính là câu trả lời của mình”.
“Đừng hòng. Những người như thế thường sẽ tái hôn với em vợ hay với bạn bè trong vòng sáu tháng. Cậu sẽ phải quyết định làm gì sau khi kết hôn. Thật xấu hổ cho cậu. Ông ấy quá già”.
“Cậu kinh khủng quá đi!”, Ophélie nói. Sau đó cô ôm cô bạn của mình và hôn đứa bé.
Pip hỏi Ophélie với vẻ tò mò vì nó chưa bao giờ nghe cái tên đó cả: “Ông Feigenbaum là ai vậy mẹ?”.
“Là một người trong nhóm của mẹ. Ông ấy 83 tuổi rồi và đang tìm một người vợ mới”.
Pip tròn xoe mắt: “Ông muốn kết hôn với mẹ à?”. “Không. Mẹ cũng không muốn kết hôn với ông.
Không có gì xảy ra cả”. Bất chợt Pip muốn hỏi mẹ nó xem có muốn kết hôn với chú Matt không. Cô bé mơ ước một ngày chú Matt sẽ kết hôn với mẹ nó. Nhưng qua những gì mẹ nó nói, cô bé biết việc đó sẽ không xảy ra. Ít ra thì Matt cũng hứa là sẽ thăm hai mẹ con họ. Cô bé thực sự hi vọng Matt sẽ thực hiện lời hứa của mình.
Pip và mẹ đã có một bữa ăn tối thật yên ả. Nó đã đề cập đến chuyện Matt nói thỉnh thoảng sẽ gọi cho nó.
“Chú ấy muốn biết là việc này có làm ảnh hưởng đến mẹ không”.
“Mẹ nghĩ là không vấn đề gì”. Dường như Matt là người đáng tin cậy và chứng tỏ mình chỉ là một người bạn. Hiện tại, Ophélie không e ngại về chuyện này. Thậm chí khi Andrea gọi anh là “Kẻ dụ dỗ trẻ em” cô cũng không quan tâm. “Mẹ nghĩ việc này cũng hay. Có thể thỉnh thoảng chú ấy sẽ cùng ăn tối với chúng ta”.
“Chú ấy còn nói, khi nào vào thành phố, sẽ đưa chúng ta đi ăn tối và cùng xem phim”.
Ophélie nói mà không suy nghĩ gì nhiều: “Nghe vui đấy!”. Khi ấy, cô đang cho đĩa vào máy rửa chén đĩa còn Pip đang bật ti vi. Tình bạn giữa Ophélie và Matt là điều Andrea không muốn. Nhưng Ophélie lại nghĩ nó thích hợp với mình. Mùa hè của họ ở Safe Harbour khá hoàn hảo và Pip đã có được một người bạn mới.
Chương 10
Vào ngày đầu tiên của tuần cuối cùng họ ở Safe Harbour, Matt đã gọi cho Ophélie và mời cô cùng đi thuyền với mình vào một ngày nắng ấm. Hai ngày qua, bãi biển dày đặc sương mù. Mọi người cảm thấy thoải mái khi nắng lên. Giờ đây thời tiết đang chuyển mùa và dường như ngày hôm ấy là ngày nóng nhất trong năm. Pip và Ophélie cũng cảm thấy nóng nực vô cùng. Họ đã quyết định ăn trưa ở nhà. Khi Matt gọi cũng là lúc họ vừa ăn xong món bánh mì sandwich. Pip có vẻ mệt, cô bé đang nghĩ đến việc ra bãi biển gặp Matt nhưng trời quá nóng. Đây có lẽ là ngày đầu tiên cô bé không gặp anh. Cô bé cũng nghĩ trời quá nóng và Matt sẽ không ra ngoài vẽ tranh. Hôm nay là một ngày tuyệt vời để đi bơi hay lái thuyền, hệt như những gì Matt nói khi gọi cho Ophélie.
Matt nói: “Tôi đã có ý mời cô từ lâu. Trời quá nóng nên tôi nghĩ là mình sẽ chạy thuyền vào trưa nay. Cô có hứng thú đi thuyền cùng tôi không?”. Ý tưởng nghe có vẻ hay. Trời quá nóng và Ophélie không thể cứ ngồi mãi ở nhà hay ra bãi biển.
Gió đã bắt đầu thổi. Chính điều này làm Matt nảy sinh ý tưởng lái thuyền. Suốt cả ngày qua, anh đã ở nhà vẽ Pip theo trí nhớ của mình và thông qua bản phác họa mà anh vẽ ở bãi biển.
“Nghe tuyệt thật!”, Ophélie nói với vẻ phấn khởi. Cô vẫn chưa thấy chiếc thuyền của anh dù cô biết anh vô cùng thích nó. Anh cũng từng hứa mời cô đi thuyền trước khi cô và Pip rời khỏi nơi này. “Anh để chiếc thuyền ở đâu vậy?”.
“Tôi để nó chỗ bãi đậu thuyền riêng ở cái hồ nhỏ cạnh nhà. Chủ của chiếc hồ không ở đây và họ không ngại khi tôi để chiếc thuyền ở đó. Họ nói chiếc thuyền làm cho chỗ của họ thêm phần quyến rũ hơn. Năm ngoái họ đã đi Washington và đây là một nơi thật thuận tiện để tôi đỗ chiếc thuyền”. Matt cho Ophélie số điện thoại và bảo anh sẽ gặp cô trong mười phút. Ophélie nói cho Pip nghe những gì mình làm và cô ngạc nhiên khi thấy Pip có vẻ giận dữ.
Pip nói: “Mẹ ổn chứ? Nó an toàn không? Chiếc thuyền lớn cỡ nào?”. Khi nghe con hỏi thế, cô cảm thấy vô cùng xúc động. Mọi thứ dường như có vẻ xấu đi khi cô nổi giận về việc Pip mất tích ở bãi biển ngay vào những ngày đầu hè. Nhưng giờ đây họ đã ở bên nhau và sống với nhau rất hòa thuận. Sự nguy hiểm không còn xuất hiện trong tâm trí của họ nữa. Đó là sự thật. Cả hai đều biết nỗi buồn vẫn còn tồn tại. Nó đã thay đổi cuộc sống của họ mãi mãi. Pip nói với giọng giận dữ: “Con không muốn mẹ đi”. Ophélie suy nghĩ không biết mình phải làm gì. Họ không thể nào cứ mãi sống trong nỗi sợ hãi. Đây có thể là ý tưởng hay cho thấy cô có thể sống một cuộc sống bình thường và không có việc gì kinh khủng xảy ra.
Cô không cảm thấy nguy hiểm khi cùng đi thuyền với Matt. Cô cho rằng anh ấy là một người lái thuyền giỏi. Cả hai từng lái thuyền rất nhiều lần. Anh ấy cũng từng lái thuyền rất nhiều khi còn là một chàng trai. Cô cũng thế. Cô đã lái thuyền rất nhiều lần, hơn thế nữa, cô cũng có nhiều kinh nghiệm.
“Con à! Mẹ nghĩ không sao đâu. Con có thể nhìn thấy mẹ và chú Matt từ cửa sổ ở nhà”. Pip không chắc điều gì và cô bé gần như muốn khóc. “Con thực sự không muốn mẹ đi à?”. Dù hỏi thế nhưng trong lòng cô lại rất muốn đi. Cô sẽ bảo Amy đến trông Pip. Cô đã thấy Amy vào nhà và cô biết cô bé có ở nhà. Nếu Amy bận việc gì đó, Pip có thể đến nhà cô bé vài tiếng.
Pip hỏi với giọng nghẹn ngào: “Chuyện gì xảy ra nếu mẹ bị chết đuối?”. Ophélie ngồi xuống ôm cô bé vào lòng. “Mẹ không chết đuối đâu, vì mẹ là một tay bơi giỏi mà. Chú Matt cũng thế. Nếu con muốn, mẹ sẽ bảo chú ấy mang theo phao”. Pip suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu.
“Được rồi”. Cô bé hơi nguôi đi nhưng sau đó lại lo lắng, nó tiếp tục hỏi: “Nhưng lỡ cá mập tấn công chiếc thuyền thì sao?”. Ophélie không phủ nhận điều Pip nói. Chuyện đó có thể xảy ra. Nhưng suốt mùa hè qua có ai bị cá mập tấn công đâu?
“Có lẽ con xem ti vi quá nhiều rồi đấy. Nhưng mẹ hứa với con là không có chuyện gì xảy ra cả. Con có thể quan sát mẹ và chú ấy đi thuyền. Mẹ chỉ ra ngoài với chú ấy một lát thôi. Con có muốn đi chung không?”.
Dù hỏi thế nhưng Ophélie thật sự không muốn cô bé đi. Nó quá nhỏ để lái thuyền. Pip không thích nước và cũng không muốn đi. Matt mời Ophélie đi thuyền chứ không mời nó. Pip lắc đầu sau khi nghe mẹ nó hỏi. Ophélie nói tiếp: “Mẹ nói với con rồi, không có chuyện gì đâu. Mẹ sẽ nói với chú Matt phải về trong một giờ. Đây là một ngày đẹp trời và mẹ sẽ về sớm. Con nghĩ sao?”.
“Được ạ”. Cô bé trông thật đáng thương khi nói thế, còn Ophélie thấy mình có lỗi. Nhưng thật sự cô muốn đi thuyền cùng Matt. Cô muốn thấy chiếc thuyền của anh ấy dù chỉ trong vài phút. Cô muốn cho Pip thấy mình có thể đi và trở về mà không có chuyện gì xảy ra. Đây cũng là một cách để cô hàn gắn vết thương lòng cũng như quên đi quá khứ đau thương.
Ophélie mặc đồ tắm bên trong rồi mặc đồ ngắn bên ngoài. Sau đó cô gọi điện cho Amy đến trông Pip. Amy hứa sẽ đến ngay trong vài phút. Ngay khi Amy đến, cô sẽ đi ngay. Trước khi Ophélie đi, cô bé đã ôm mẹ rất chặt. Điều này khiến Ophélie nhận ra cô bé bị sốc như thế nào trước cái chết của cha và anh trai. Trước đây cô bé chưa hề như thế và trước đây Ophélie cũng chưa từng đi đâu cả. Cả mười tháng qua, cô chỉ nằm vùi trên giường và khóc.
Ophélie nói: “Mẹ hứa sẽ về sớm mà. Con có thể trông thấy mẹ và chú Matt từ tầng trên. Đúng không?”. Nói xong, Ophélie hôn con gái rồi đi ra cửa. Con Mousse đứng đó vẫy đuôi.
Xe của Matt vẫn còn ở đó. Vài phút sau cô thấy anh xuất hiện và đặt vài thứ trên thuyền. Đó là một chiếc thuyền nhỏ, khá xinh, được bảo quản tốt. Điều này làm Ophélie dễ dàng nhận ra Matt quý chiếc thuyền như thế nào. Mọi thứ trên boong tàu được quét sơn dầu màu đồng sáng. Thân tàu được sơn màu trắng. Nó có một cột buồm cao 12 mét với một lá buồm chính, một lá buồm tam giác và một chiếc quạt gió. Chiếc thuyền có một rầm néo buồm làm cho nó trông dài gần 10 mét. Nó có một động cơ nhỏ, một buồng lái nhỏ với trần thấp đủ để Matt đứng. Chiếc thuyền có tên là Nessie II. Nó được đặt tên từ tên của đứa con gái mà anh đã không gặp suốt sáu năm qua. Chiếc thuyền nhỏ này trông như một viên đá quý. Ophélie mỉm cười khi nhìn thấy nó từ chỗ đậu. “Matt. Chiếc thuyền thật đẹp!”. Cô rất vui và có vẻ không thể chờ đợi lâu hơn nữa.
Matt có vẻ vui mừng: “Thật không? Tôi thật sự muốn cô thấy nó trước khi rời khỏi nơi này”. Việc lái thuyền khiến cô cảm thấy thích thú. Ophélie cởi giày. Matt dìu cô lên thuyền. Anh khởi động máy và Ophélie giúp anh tháo dây neo thuyền. Sau đó họ bắt đầu ra hồ nhỏ rồi tiến thẳng ra biển. Hôm ấy quả là một ngày tuyệt vời để lái thuyền.
“Chiếc thuyền thật tuyệt!”, Ophélie khen ngợi chiếc thuyền lần nữa. Cô vô cùng thích những chi tiết trên thuyền mà Matt dành thời gian để tô điểm cho nó khi anh rảnh rỗi. Chiếc thuyền nhỏ này là một trong số niềm vui của đời Matt và anh rất vui khi chia sẻ điều đó với Ophélie.
“Chiếc thuyền được đóng khi nào?”. Ophélie hứng thú hỏi khi họ đã đến cửa hồ.
Matt cho thuyền tiến ra biển rồi tắt máy khi họ thấy gió bắt đầu thổi. Sau đó Ophélie thưởng thức sự yên tĩnh trên thuyền. Họ cảm thấy mặt biển thấp hơn ở phía dưới. Gió biển bắt đầu thổi.
Matt nói một cách hãnh diện: “Nó được đóng vào năm 1936. Tôi mua nó cách đây tám năm từ một người đàn ông. Ông ấy sở hữu nó từ sau chiến tranh. Chiếc thuyền có hình dáng thật đẹp, nhưng tôi đã tô điểm thêm cho nó vài chi tiết”.
“Chiếc thuyền trông như một viên đá quý”. Ophélie nói. Bỗng dưng cô nhớ đến lời hứa của mình với Pip. Cô bắt đầu vào khoang tàu và lấy phao cứu sinh. Matt tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy cô mặc áo phao. Cô nói với anh, mình là một tay bơi rất cừ và rất thích lái thuyền. Như hiểu được sự thắc mắc của Matt, cô nói: “Tôi đã hứa với Pip...”. Anh gật đầu như đã hiểu. Gió bắt đầu thổi mạnh. Cả hai đều cảm thấy mình thật mạnh mẽ khi chiếc thuyền vượt sóng. Họ lái thuyền hồi lâu. Hai thủy thủ mỉm cười với vẻ thích thú khi cùng nhau lái thuyền trong một ngày đẹp trời như thế.
Matt hỏi: “Cô có ngại nếu chúng ta ra xa hơn nữa không?”. Ophélie lắc đầu. Cô không ngại gì cả và họ đã lái thuyền ra khá xa. Cô không biết Pip có nhìn thấy mình và Matt không. Cô hi vọng là nó thấy. Sau đó cô ngồi gần Matt và kể cho anh nghe về phản ứng của Pip trước khi cô rời nhà.
“Tôi đoán là mình đã không nhận ra sự nghiêm túc của cô bé từ khi...”
Cô không nói hết câu nhưng Matt hiểu ý cô. Ophélie hướng mặt ra ánh nắng và nhắm mắt. Lúc này Matt không biết mình vui vì điều gì, chiếc thuyền mà anh quý hay người phụ nữ ngồi bên cạnh?
Họ đã lái thuyền khá lâu. Thật yên tĩnh. Cô nhận ra mình đi khá xa. Ophélie đã hứa với Pip sẽ không đi lâu, nhưng dường như cô đã quên mất điều đó. Cô thấy mình thật thoải mái và thư thả khi lái chiếc thuyền đáng yêu này. Đây quả là việc làm cô cảm thấy thoải mái nhất. Cô không sợ điều gì kể cả khi gió lớn thổi đến. Matt cũng cảm thấy vui khi nhận ra Ophélie là một người lái thuyền thực sự. Cô đang rất vui vẻ hệt như những gì anh muốn. Trong khoảnh khắc ấy, cô ước gì mình và Matt có thể lái thuyền đi xa mãi mãi và không bao giờ quay lại. Đây quả là một cảm giác kỳ lạ, tự do và bình thản. Nhiều năm nay cô chưa bao giờ có cảm giác như thế. Cô rất vui khi chia sẻ niềm vui này cùng Matt.
Họ đã vượt qua vô số chiếc thuyền đánh cá và vẫy tay chào họ. Từ xa dường như có một chiếc tàu chở hàng đang ở phía trước. Họ đang đi thẳng về phía Farallones. Lúc này dường như Matt đã thấy cái gì đó nhưng Ophélie lại không thấy gì. Cô không biết là anh thấy gì. Một con hải cẩu hay một con cá lớn? Cô hi vọng đó không phải là cá mập. Matt trao bánh lái cho cô rồi lấy ống nhòm. Anh nhíu mày.
Cô không có vẻ lo lắng mà chỉ hơi tò mò: “Chuyện gì vậy?”.
Cô muốn cởi áo phao, nhưng không thể làm thế vì đã hứa với Pip là sẽ mặc nó. Cô muốn mình thực hiện lời hứa với cô bé.
Matt trả lời: “Tôi nghĩ là mình vừa mới nhìn thấy cái gì đó”. Ophélie nói: “Chắc là không có gì”. Những đợt sóng dần mạnh lên. Nó không làm cho cô sợ, nhưng làm cô không thấy gì. Trong đời mình, cô chưa bao giờ bị say sóng. Cô rất thích khoảng thời gian trên thuyền dù cho sóng gió có trở nên dữ dội như thế nào đi nữa.
Cô ngồi gần anh và hỏi với vẻ tò mò: “Anh đã nhìn thấy gì vậy?”. Họ đã đi khá xa và anh đang nghĩ đến việc cho thuyền quay lại. Họ đã lái thuyền đi khoảng một hay hai tiếng gì rồi. Với hướng gió như thế này, việc quay về sẽ dễ dàng hơn.
“Tôi cũng không chắc... Nó trông như là một tấm ván lướt sóng nhưng xa quá, tôi không thấy rõ. Tôi nghĩ nó rơi ra từ chiếc thuyền nào đó”. Ophélie gật đầu. Anh bắt đầu điều chỉnh buồm. Khi họ vừa chuẩn bị quay lại, Ophélie đã thấy cái gì đó rồi chỉ tay hét lớn. Cô giật lấy ống nhòm. Lần này cô không những thấy tấm ván lướt sóng, mà còn thấy cả một người đàn ông đang bám vào nó. Cô vẫy tay ra hiệu cho Matt và anh với tay lấy ống nhòm. Anh gật đầu rồi bắt đầu cho thuyền tiến về hướng người đàn ông. Họ khởi động máy và đi về hướng đó rất nhanh. Đi ngược hướng gió quả là một việc khó khăn.
Họ phải mất vài phút mới đến được chỗ của tấm ván lướt. Họ nhận ra người bám lên tấm ván là một cậu bé. Cậu ta dường như bất tỉnh. Mặt tái lại và môi tím xanh.
Không biết cậu ta ở đâu và đến từ hướng nào. Ophélie giúp Matt giữ cho tàu vững.
Lúc này, Matt đang vào khoang lấy ra một sợi dây thừng chắc. Sóng càng lúc càng dữ dội hơn. Ophélie cảm thấy không thể thở khi nhận ra rằng đưa cậu bé lên thuyền là một công việc không thể. Kéo cậu bé ra khỏi những con sóng dữ quả là việc khó khăn, nhưng quăng dây để nó bắt lấy được lại là việc khó khăn hơn. Khi đến gần, họ thấy cậu bé có vẻ kinh hoàng.
Matt hét lớn: “Bắt lấy!”. Họ nhận ra mình không thể quấn dây quanh người cậu bé để kéo nó lên. Nếu không bắt được dây, nó sẽ bị chìm. Cậu bé mặc bộ đồ lặn, nhờ thế cậu mới có thể duy trì sự sống của mình đến giờ này. Ophélie cảm thấy cổ họng như nghẹn lại. Cậu bé khoảng 16 tuổi, trạc tuổi Chad. Những gì cô nghĩ trong lúc này là đâu đó có người phụ nữ mất con đang chịu sự đau khổ không thể thổ lộ cùng ai. Cô không biết mình phải cứu thằng bé như thế nào. Matt có một chiếc máy vô tuyến nhỏ trên thuyền, nhưng những chiếc tàu vận chuyển hàng khác cách họ quá xa. Kể cả nhân viên cứu hộ đến đây cũng không kịp. Matt vào khoang lái và lấy một cái phao cứu sinh.
Matt hỏi: “Cô có thể cho tàu quay ngược lại không?”. Ophélie gật đầu mà không hề do dự. Cô từng lái tàu một mình nhiều lần ở Brittany khi còn là một cô gái trẻ, dù cho thời tiết có khắc nghiệt như thế nào đi nữa.
Nhưng anh cần phải biết rõ cô có thể lái tàu không trước khi anh để cô lại một mình trên tàu.
Matt làm một cái thòng lọng. Khi anh nhảy xuống nước, cậu bé đã nắm lấy anh. Việc này làm Matt bị chìm khi anh cố quàng sợi dây quanh người nó. Cậu bé quá yếu, nó không thể nắm chặt anh lâu. Tuy nhiên anh vẫn cố xoay xở. Ophélie tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy. Cô có cảm giác như Matt không thể buộc dây vào người thằng bé. Tuy nhiên Matt đã làm được và kéo nó về phía chiếc thuyền. Giờ đây cô mới thấy anh là người mạnh mẽ như thế nào. Đó là sự nỗ lực hết mình của Matt. Khi đã kéo được thằng bé đến gần chiếc thuyền, anh hét lớn. Ophélie hiểu mình phải làm gì. Anh quăng phần đuôi sợi dây cho cô. Cô đã bắt được nó và buộc nó vào tời máy. Giờ đây trong đầu cô xuất hiện câu hỏi: Liệu mình có thể cứu được cả hai không? Cô vô cùng hốt hoảng khi nắm lấy sợi dây thừng và tời máy dần dần kéo thằng bé. Nó vẫn còn sức để nắm sợi dây. Khi nó đến thuyền, cô liền kéo nó lên boong tàu. Cậu bé vẫn còn tỉnh nhưng trông vô cùng hốt hoảng. Cô nhìn Matt rồi tháo sợi dây quanh người nó ra và ném sợi dây cho Matt.
Đây quả là điều kỳ diệu. Cả hai đã thoát ra khỏi dòng nước và lên thuyền an toàn. Matt quyết định cho tàu chạy thật nhanh. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn.
Matt cho thuyền quay lại. Ophélie lấy mền từ khoang tàu đắp cho thằng bé. Nó nhìn cô với cặp mắt ngây dại. Cô biết rõ và đã nhìn thấy ánh mắt đó hai lần từ Chad khi nó muốn tự tử. Vì thế cô phải cứu sống đứa bé này. Rõ ràng là cậu bé đang lướt sóng thì bị sóng cuốn trôi quá xa và không thể trở lại bờ được. Chính phép màu đã cứu sống thằng bé. Matt dự định sẽ lái tàu thẳng lên bờ. Anh nói với Ophélie trong khoang tàu có một chai rượu mạnh và bảo cô thoa rượu khắp người nó. Tuy nhiên Ophélie lắc đầu. Matt không hiểu gì cả. Anh lại bảo cô lần nữa vì nghĩ cô không nghe thấy. Ophélie không biết phải làm gì. Ngay lúc ấy, cô liền chui vào chăn rồi ôm chặt lấy thằng bé đang run lên vì lạnh. Cô mong hơi ấm của mình có thể giúp thằng bé sống cho đến khi họ lên bờ. Matt chỉ tay về phía bánh lái rồi đến bên chiếc máy vô tuyến. Anh đã liên lạc được với tàu cứu hộ và nói với họ là mình đang cứu một cậu bé và đang trên đường quay về đảo, thằng bé cần được cấp cứu. Matt tin có thể đến đảo trước khi họ tìm ra thuyền của anh.
Khi họ đi được một nửa đường, gió bắt đầu thổi lớn. Matt hạ buồm và khởi động máy. Sau đó họ tiếp tục tiến thẳng vào đất liền. Matt trông rất hăng hái. Anh cũng nhìn thấy Ophélie đang ôm cậu bé.
Nó đã bất tỉnh hơn 20 phút và trông như sắp chết. Còn mặt Ophélie trắng bệch.
Anh hét lên: “Cô ổn chứ?”. Cô gật đầu. Với Ophélie, cảnh này tương tự như khi cô ôm Chad. Tất cả những gì cô muốn ngay bây giờ là cứu lấy thằng bé. “Thằng bé thế nào rồi?”.
“Nó vẫn còn sống”. Thằng bé tựa vào người cô. Người Ophélie cũng bị ướt sũng, nhưng cô không quan tâm đến điều đó. Ánh mặt trời đang tỏa sáng và sưởi ấm họ. Họ đang chạy đua từng phút, từng giây để cứu cậu bé khỏi tay tử thần.
Matt cố lái tàu chạy nhanh hơn. Anh hỏi: “Sao cô không thoa rượu lên người thằng bé?”. Anh chưa bao giờ rơi vào hoàn cảnh khó khăn như thế này, nhưng Ophélie không làm anh thất vọng.
“Không! Nó sẽ giết thằng bé mất!”. Nó quá yếu. Người nó lạnh cóng. Ophélie vẫn cảm thấy mạch của nó đập rất yếu, tuy nhiên nó vẫn còn sống. “Nó sẽ đẩy máu đến những nơi xa nhất của cơ thể như bàn tay hay bàn chân. Thân người thằng bé cần phải được làm ấm để máu đến tim có thể lưu thông được”. Dù tay chân lạnh như đá nhưng máu trong người nó vẫn lưu thông đều.
Matt nói: “Tạ ơn Chúa vì cô biết được điều đó”. Anh đang thầm cầu nguyện để thằng bé tỉnh dậy. Họ đang trên đường trở về. Chỉ vài phút nữa thôi là họ sẽ đến cửa vũng. Chỉ cần đến đó thôi, họ sẽ nhận được sự giúp đỡ. Bờ biển đang ở rất gần họ. Không chần chừ Matt cho tàu vào một vũng đậu tàu lạ. Mọi người vây quanh và nhìn chăm chú vào họ.
Ophélie nhảy xuống. Mọi người đưa thằng bé đi cấp cứu. Thật may mắn, nó đã được cứu sống. Họ nhìn nhau mỉm cười. Họ đã chiến thắng trong cuộc chiến giành giật mạng sống của cậu bé từ tay thần chết. Nó vẫn còn sống. Matt bước ra khỏi boong tàu và ôm Ophélie. Cô khóc nức nở. Hai nhân viên cứu hộ nhanh chóng bước lên tàu.
Viên sĩ quan nói với họ một cách ngưỡng mộ: “Anh chị đã cứu sống thằng bé. Có ai biết tên của nó không?”. Ophélie lắc đầu. Matt giải thích cho mọi người biết chuyện gì đã xảy ra. Họ viết vào bản báo cáo. Mọi người lại chúc mừng họ lần nữa. Trước khi xe cứu hộ đi khỏi, Matt khởi động máy và chiếc tàu từ từ tiến vào vũng đậu tàu của anh. Ophélie quá sốc không thể nói được, cô kinh hãi ngồi bên cạnh Matt. Còn anh choàng tay ôm lấy vai cô.
“Tôi xin lỗi, Ophélie”. Anh biết nếu không có sự giúp đỡ của cô thì họ khó lòng vượt qua khó khăn này. “Tôi cứ nghĩ chúng ta có một cuộc đi thuyền tuyệt vời”.
“Chúng ta đã có rồi đấy. Chúng ta đã cứu lấy thằng bé và giúp mẹ nó không phải đau khổ”. Thằng bé có còn sống hay không? Không ai biết chắc, nhưng ít ra nó cũng có cơ hội sống. Nó đã lênh đênh trên biển, bám vào tấm ván lướt trong nhiều giờ.
Cả hai đều đã mệt nhoài khi buộc neo chiếc Nessie II. Mọi việc đã xong. Họ khóa cửa khoang tàu và xuống tàu. Tuy nhiên, anh cần phải dội nước trên boong tàu để rửa sạch nước biển. Anh nói sẽ trở lại sau vài phút.
Họ đã lênh đênh trên biển suốt năm giờ. Ophélie vẫn có thể bước đi khi họ rời khỏi vũng đậu tàu. Matt đã chở cô về nhà. Tuy nhiên cả hai vẫn chưa chuẩn bị để giải thích với Pip. Ở nhà, Pip đang nằm khóc trên giường. Amy trông như người điên khi đang cố an ủi Pip. Cô bé đã thấy họ cùng nhau lên tàu và họ đã không trở lại dù hai tiếng đã trôi qua. Cô bé cho rằng sự việc tệ nhất đã xảy ra. Có lẽ chiếc tàu bị chìm và mẹ nó bị chết đuối. Cô bé vẫn chưa nguôi giận khi mẹ nó bước vào phòng. Matt kinh ngạc khi nhìn thấy cô bé từ cửa ra vào.
Ophélie nhẹ nhàng dỗ dành cô bé: “Thôi nào Pip... Không có gì xảy ra cả... Mẹ đã về rồi này!”. Lúc này, cô cảm thấy mình thật có lỗi với cô bé vì đã để nó một mình. Mọi việc trở nên khó khăn hơn cô nghĩ, nhưng một mạng người đã được cứu sống. Đúng là định mệnh khi họ rời nhà lên thuyền ra biển.
Cô bé hét lớn: “Mẹ hứa sẽ trở về trong một giờ?!”. Nó nhìn vào mắt Ophélie với vẻ kinh hãi.
Ophélie đã như người mất trí khi nhìn thấy cậu bé sắp chết. Nó làm cô nhớ đến Chad.
Còn nỗi sợ hãi của Pip chính là sợ mất mẹ.
“Mẹ xin lỗi... Mẹ không biết rằng... có chuyện đã xảy ra”.
Pip hốt hoảng hơn và hỏi: “Chiếc tàu có bị lật không?”. Matt bước vào phòng và cùng nói chuyện với họ. Amy nhẹ nhàng ra về. Cô đã làm tất cả để trấn an cô bé trước đó vài giờ và cảm thấy thật nhẹ nhõm khi mẹ cô bé trở về.
“Không đâu. Nó không bị lật con à.” Ophélie nói rồi nhanh chóng đến ôm cô bé. Đó là tất cả những gì cô muốn. Lời nói không biểu hiện được điều gì. “Và mẹ đã mặc áo phao như đã hứa với con”.
“Chú cũng thế.” Matt nói thêm. Anh không biết chắc mình có được chào đón hay không giữa lúc mẹ và con họ gặp nhau thế này.
Ophélie nói: “Mẹ và chú Matt đã thấy một cậu bé ở ngoài biển, cách bờ khá xa. Nó đang cố bám vào ván lướt sóng và chú Matt đã cứu được nó”. Pip tròn xoe mắt ngạc nhiên.
Matt nói thêm: “Cả hai đã cứu thằng bé chứ. Mẹ cháu quả là giỏi!”. Anh càng trở nên ấn tượng hơn khi mọi việc xảy ra. Ophélie đã điềm tĩnh và làm việc khá hiệu quả. Anh không thể nào cứu sống thằng bé mà không có sự giúp đỡ của cô.
Họ kể cho Pip nghe tất cả những gì đã xảy ra và Ophélie đang cố trấn an cô bé. Sau đó họ dùng trà nóng. Matt gọi điện thoại cho bệnh viện. Họ nói tình trạng của thằng bé khá nghiêm trọng. Gia đình cậu bé đang có mặt để chăm sóc nó tại Marin General. Matt như muốn khóc khi nói chuyện cùng với gia đình thằng bé. Ophélie nhắm mắt cầu nguyện. Cô mong cậu bé qua khỏi cơn nguy kịch. Cô thầm cảm ơn và mong sao bác sĩ có thể cứu được thằng bé.
Lúc ấy, Matt đã rời nhà được một giờ. Giờ đây Pip đã cảm thấy an tâm, nhưng nó sẽ không bao giờ để mẹ nó lái tàu một lần nữa.
Rõ ràng là trưa hôm đó Pip đã vô cùng sợ hãi khi không thấy mẹ nó quay về và nó không biết chuyện gì đã xảy ra. Cô bé nói đã nghe còi báo động. Chính vì thế nên nó cho rằng mẹ mình và Matt đã chết. Đó quả là một ngày kinh khủng đối với Pip. Matt đã xin lỗi nó vì đã làm nó sợ. Đây quả là điều không dễ dàng cho anh và cho Ophélie nữa. Họ đã vất vả như thế nào để cứu sống cậu bé ra khỏi những cơn sóng biển dữ dội. Họ có thể chết. Đây quả là một kỳ công. Họ đã vượt qua khó khăn để về nhà một cách an toàn. Sau khi về nhà Matt đã gọi điện thoại cho cô.
Anh hỏi với giọng mệt mỏi nhưng đầy vẻ quan tâm: “Cô bé như thế nào rồi?”. Anh đã về nhà rửa sạch nước biển trên tàu. Dù mệt mỏi nhưng anh vẫn cố làm điều đó. Sau đó ngâm mình trong bồn nước nóng cả tiếng đồng hồ. Anh vẫn chưa hết bàng hoàng khi nhận ra mình đã lạnh và kinh hoàng như thế nào.
Ophélie bình tĩnh nói: “Con bé không sao”. Cô cũng vừa tắm nước nóng và cảm thấy đỡ hơn dù còn hơi mệt. “Tôi đoán là mình không phải là người duy nhất lo lắng mọi việc”. Với Pip, nỗi sợ mất mẹ đã trở thành cơn ác mộng khủng khiếp nhất với nó. Cô có thể cảm nhận được nó sợ hãi như thế nào. Giờ đây cô chưa bao giờ cảm thấy mình được an toàn đến thế. Sự hồn nhiên của nó đã mất cách đây mười tháng sau khi cha và anh trai nó mất.
Matt nói: “Cô làm tôi ngạc nhiên đấy.”
Cô nói: “Anh cũng thế”. Cô vẫn còn bàng hoàng khi nhớ lại những gì Matt đã làm. Anh đã cứu sống một cậu bé. Anh không do dự khi liều mình cứu một cậu bé mà mình không quen biết.
“Nếu có dịp, tôi sẽ mời cô cùng đi lần nữa. Tạ ơn Chúa, cô thật giỏi. Nếu không có cô chắc tôi sẽ cho rượu vào miệng thằng bé. Việc làm này sẽ giết chết nó mất, phải không?”.
“Có rất nhiều cách để chúng ta sơ cấp cứu cho nạn nhân và tôi cũng biết chút ít khi còn học trường dự bị y khoa. Matt, mọi việc giờ đã ổn và thằng bé không chết”. Họ đã cùng nhau cứu sống thằng bé một cách rất ăn ý.
Tối hôm ấy Matt gọi điện lại cho bệnh viện để hỏi thăm sức khỏe của cậu bé. Sau đó anh điện báo cho Ophélie biết sức khỏe nó đã ổn. Sáng hôm sau cha mẹ thằng bé đã gọi điện cho cả Ophélie và Matt để cảm ơn họ vì đã cứu sống con trai mình. Họ vô cùng kinh hoàng khi biết chuyện gì đã xảy ra. Mẹ thằng bé khóc nức nở khi nói lời cảm ơn Ophélie. Bà không biết làm gì nếu Ophélie và Matt không gặp thằng bé đang bám vào tấm ván trên biển.
Báo chí đã đăng tin về sự việc này. Pip đã đọc cho mẹ nó nghe khi ăn xong bữa điểm tâm. Sau đó nó nhìn mẹ với đôi mắt giận dữ: “Mẹ! Hãy hứa với con rằng mẹ không để sự việc tương tự xảy ra... Con không thể... Con không thể... Nếu mẹ...”. Cô bé không thể nói hết câu. Mắt Ophélie ngấn lệ. Cô nhìn con gái và gật đầu: “Mẹ hứa mà. Mẹ cũng không thể sống nếu thiếu con”. Sau đó Ophélie gấp tờ báo lại và ôm lấy Pip. Một hồi sau Pip lên tầng trên ngồi cạnh con Mousse.
Cô bé đã quên mọi việc và lặng lẽ nhìn ra biển. Cô bé không hề biết ngày đó xảy ra sự việc kinh hoàng đến thế. Ophélie đứng ở phòng khách và khóc khi nhìn thấy cô bé. Cô thầm cầu nguyện và cảm ơn Chúa vì mọi việc đã diễn ra tốt đẹp.
Chương 11
Matt đưa Pip và Ophélie ra ngoài ăn tối ở Safe Harbour. Họ ăn mừng vì đã cứu sống được cậu bé. Cả ba người đều trông thật thoải mái. Cậu bé ấy đã được phép xuất viện vào ngày hôm trước. Nó đã gọi điện cảm ơn Matt và Ophélie. Ophélie đã đúng khi đoán được việc gì đã xảy ra. Cậu bé đã bị sóng cuốn trôi ra xa bờ hàng dặm.
Họ lại đến nhà hàng Lobster Pot để ăn tối và đã có một khoảng thời gian thật tuyệt vời. Tuy nhiên Pip lại trông thật buồn. Nó ghét phải nói lời chia tay với Matt. Trưa hôm đó, Pip và mẹ nó đã đóng gói hành lý để chuẩn bị về nhà vào sáng hôm sau. Pip có ít việc để làm trước khi bắt đầu đến trường.
Matt nói khi đã ăn xong món tráng miệng: “Tôi nghĩ ở đây sẽ trở nên hiu quạnh đáng sợ khi thiếu hai mẹ con cô”. Hầu hết những người đến đây du lịch vào mùa hè đều trở về vào cuối tuần. Ngày mai là lễ Lao động và Pip đã sẵn sàng đến trường vào ngày thứ ba.
“Năm sau cháu và mẹ sẽ thuê tiếp ngôi nhà này”. Pip nói một cách chắc chắn, dù Ophélie nghĩ mùa hè năm sau họ sẽ quay về Pháp và ở đó ít nhất vài tuần. Tuy nhiên, cô lại thích ý tưởng thuê tiếp ngôi nhà này vào năm sau. Nếu có thể, họ sẽ thuê lại ngôi nhà cũ mà họ đang thuê. Dù ngôi nhà khá nhỏ nhưng nó thích hợp với hai mẹ con họ.
Matt nói: “Nếu cô thích, năm sau tôi sẽ đăng ký thuê nhà cho cô. Nếu cô muốn, tôi có thể đăng ký ngôi nhà to hơn”.
Ophélie nói: “Tôi nghĩ mình vẫn thích ngôi nhà này nếu họ cho tôi thuê lại vào năm sau. Tôi không chắc là họ có cho chúng tôi mang theo con Mousse hay không”. Thực tế con chó này không quậy phá gì cả, nó rất ngoan. Anh quay sang nói với Pip: “Chú hi vọng sẽ thấy được nhiều tranh vẽ của cháu khi vào thành phố thăm cháu và đừng quên buổi tiệc Cha và Con gái nhé”. Cô bé cười ranh mãnh. Cô bé vui vì Matt nhớ điều ấy. Cô bé tin Matt sẽ đến. Cha nó chưa bao giờ cùng tham gia tiệc với nó. Ông ấy lúc nào cũng bận rộn với công việc. Có một lần cô bé đã đi cùng với anh trai nó và lần khác là đi cùng với bạn cô Andrea. Ted không thích những sự kiện ở trường học. Anh và Ophélie đã từng cãi nhau về chuyện đó. Không những thế, họ còn cãi nhau vì những chuyện khác, dù mẹ cô bé đã cố quên. Đó là sự thật dù cô bé có thừa nhận hay không. Tuy nhiên, Pip cho rằng Matt sẽ giữ lời hứa và tham dự buổi khiêu vũ cùng nó. Khi ấy nó sẽ vui lắm.
Pip thận trọng nói: “Chú phải thắt cà vạt đấy nhé”. Nó hi vọng Matt không thay đổi ý kiến. Còn Matt mỉm cười: “Chú nghĩ mình có một cái ở đâu đó. Có lẽ chú đã dùng nó để buộc màn cửa”. Thực tế, anh có khá nhiều cà vạt, nhưng không có dịp để thắt nó. Anh chỉ thắt cà vạt khi vào thành phố gặp bác sĩ nha khoa hay gặp giám đốc ngân hàng hoặc gặp luật sư. Nhưng sắp tới đây anh sẽ mang nó khi đến thăm Pip và Ophélie. Họ là hai người khá quan trọng với anh. Sau chuyện kinh hoàng đó, anh và Ophélie càng thân nhau hơn.
Anh đã đưa cả hai về nhà. Ophélie mời anh vào nhà uống một ly rượu. Anh vui vẻ nhận lời. Cô đưa cho anh ly rượu vang đỏ. Còn Pip vào phòng thay đồ ngủ. Anh thích có được cuộc sống gia đình ấm cúng và hỏi Ophélie có ngại không khi anh châm lửa. Những buổi chiều tối ở đây khá lạnh. Vào những ngày tháng chín, ở đây khá nóng, còn ban đêm có âm hưởng của mùa hè.
Cô nói: “Không sao đâu”. Pip bước ra và hôn cả hai chúc ngủ ngon. Nó hứa sẽ sớm gọi điện cho Matt. Trước đây anh từng cho nó số điện thoại. Anh cũng cho Ophélie số điện thoại của mình phòng khi Pip làm mất. Matt ôm lấy Pip, rồi anh châm lửa. Con Mousse nhìn Matt. Anh cũng nhận ra mình sẽ nhớ chú chó này nữa. Anh vô cùng yêu thích một gia đình ấm cúng.
Ngọn lửa đã cháy lớn khi Ophélie quay trở ra sau khi dỗ Pip ngủ.
Cô ngồi xuống và nhìn đốm lửa. Cô nhận ra mình đã thay đổi như thế nào trong ba tháng qua kể từ khi dọn đến đây. Cô cảm thấy như thể mình đã quay lại cuộc sống như xưa, dù nhớ chồng và con trai rất nhiều. Trước đây nỗi đau này luôn tồn tại và cô đã đau khổ rất nhiều. Lúc đó Ted đã thay đổi và khác hơn so với trước.
Matt ngồi gần cô và nói: “Trông cô có vẻ hơi lo lắng”. Cô rót rượu cho anh và Matt nhấp một ngụm. Có thể đây là chai rượu cuối cùng mà anh uống? Ophélie không phải là người nghiện rượu, đặc biệt cô lại là một phụ nữ Pháp.
“Tôi đang nghĩ đến việc mình cảm thấy thoải mái hơn khi đến đây. Cả hai chúng tôi đều thế. Dường như Pip vui vẻ hơn. Cảm ơn anh. Anh đã giúp chúng tôi có được một mùa hè vô cùng ý nghĩa”. Cô mỉm cười như để cám ơn anh.
“Cô cũng thế. Chúng ta đều cần có bạn. Thỉnh thoảng, tôi quên đi điều đó”.
“Matt, anh sống cô độc một mình ở đây sao?”.
Anh gật đầu. Đã mười năm qua, sự cô đơn đã đồng hành cùng anh và đó là điều anh muốn. Nhưng đây là lần đầu tiên anh cảm thấy mình cô độc đến thế.
“Sự cô độc thích hợp với công việc của tôi. Ít ra tôi cũng có thể nghe được tiếng nói của mình. Đồng thời, nơi này cũng khá gần thành phố. Tôi có thể vào thành phố bất cứ khi nào tôi muốn”. Ngay bây giờ Matt cũng có thể vào nếu muốn, nhưng anh nhận ra là mình đã không vào thành phố gần một năm rồi. Đôi khi thời gian trôi đi thật nhanh và chúng ta không nhận ra điều đó.
Cô bật cười: “Tôi hi vọng anh sẽ đến thăm mẹ con tôi thường xuyên nếu không chê tôi nấu ăn dở”.
Anh trêu cô: “Vậy tôi sẽ dẫn cô và Pip ra ngoài ăn tối”. Anh cảm thấy vui khi nghĩ đến điều đó. Dường như họ đến khá bất ngờ và đi cũng khá nhanh. Anh biết sáng ngày mai sẽ là ngày buồn như thế nào. Anh có vẻ quan tâm đến Ophélie khi hỏi: “Cô sẽ làm gì khi Pip đến trường?”. Anh biết là cô sẽ cô đơn như thế nào. Cô chưa bao giờ dành nhiều thời gian để chăm sóc cho Pip như bây giờ. Ophélie đã từng dành thời gian để chăm sóc chồng và hai đứa con.
“Tôi sẽ làm theo những gì anh khuyên và tìm công việc tình nguyện chăm sóc những người vô gia cư”. Đó cũng chính là lời khuyên mà trưởng nhóm Blake Thompson đã khuyên cô. Giờ đây nó dường như khá hấp dẫn và phù hợp với cô.
“Công việc đó phù hợp với cô đấy. Nếu không có việc gì làm, cô có thể thường xuyên đến đây và ăn trưa cùng tôi. Vào mùa đông nơi này rất đẹp”.
Ophélie cũng thích thế, cô thích biển vào tất cả những mùa trong năm. Và đó là một lời mời tuyệt vời. Cô thích giữ mãi tình bạn của mình và Matt. Dù Andrea nói gì hay nghĩ gì đi nữa thì tình bạn này cũng khá hợp với họ. Đó cũng là những gì họ muốn.
Ophélie mỉm cười: “Tôi rất thích”.
Anh tiếp tục hỏi: “Cô có vui vì trở về nhà không?”. Cô có vẻ suy tư. Cô nhìn vào đống lửa và suy nghĩ.
“Không! Tôi ghét trở về nhà. Cho đến giờ tôi vẫn ghét.
Trước đây tôi rất thích về nhà, nhưng giờ đây nó quá trống vắng. Ngôi nhà quá lớn đối với hai mẹ con tôi. Tôi vô cùng ghét quyết định của mình vào năm ngoái. Quyết định ấy đã làm cho tôi vô cùng hối hận”. Cô không nói với Matt rằng chiếc tủ quần áo trong phòng ngủ vẫn chứa đầy quần áo của Ted. Và phòng ngủ của Chad vẫn còn nguyên những vật dụng của cậu bé. Cô vẫn chưa đụng vào đồ vật của họ. Cô biết làm thế chỉ làm cho mình buồn thêm. Andrea nói làm thế không hay chút nào, nhưng ít ra nó là điều Ophélie muốn. Cô chưa sẵn sàng để thay đổi. Cô không biết giờ đây mình có cảm thấy khác hơn trước không, sau khi trở về từ Safe Harbour.
“Tôi biết cô có thể làm tốt công việc của mình. Cô có thể bán ngôi nhà nếu muốn. Đồng thời, nó cũng tốt cho Pip nếu cô bé không muốn nhớ lại chuyện xưa. Ngoài ra nếu sống ở đó quá lâu, cô khó có thể thay đổi cuộc sống của mình”.
“Con bé rất thích ngôi nhà từ khi nó lên sáu tuổi. Nó thích ngôi nhà ấy hơn cả tôi nữa”.
Họ vẫn im lặng ngồi đó hồi lâu. Sau khi uống xong ly rượu, Matt đứng lên. Lúc này đống lửa cũng đang tàn dần. “Tôi sẽ gọi cho cô vào tuần tới”. Matt nói với vẻ chắc chắn. Anh như đã là một nơi đáng tin cậy trong đời Ophélie.
Cô xem anh như một người anh trai. “Hãy gọi cho tôi nếu cô cần cái gì hay ở đó có điều gì tôi có thể làm cho cô hay cho Pip”. Anh biết mình hơi lo lắng cho họ.
“Cảm ơn Matt vì mọi thứ anh làm cho chúng tôi. Anh quả là một người bạn tuyệt vời của hai mẹ con tôi”.
“Tôi luôn muốn làm mọi chuyện cho hai mẹ con mà”. Nói xong, anh choàng tay qua người cô khi cô cùng anh bước ra xe.
“Chúng tôi cũng thế. Anh hãy giữ gìn sức khỏe nhé! Anh không nên cứ sống cô độc mãi ở đây. Nó không tốt đâu. Anh có thể vào thành phố thăm chúng tôi”. Giờ đây cô đã biết nhiều về cuộc đời Matt và có thể tưởng tượng được anh cô độc như thế nào. Vì trước đây cô cũng có tâm trạng như anh. Những người mà họ yêu thương và quan tâm đều đã từ biệt họ. Người thân của Ophélie mất, còn gia đình Matt ly tán. Không ai muốn thế. Những đợt sóng cuộc đời đã cuốn trôi người mà họ yêu thương, những địa điểm và khoảnh khắc vui vẻ một cách nhanh chóng, như sóng biển cuốn trôi cậu bé mà họ cứu sống cách đây vài ngày.
Anh không biết nói gì cả ngoài câu: “Chúc ngủ ngon!”. Anh vẫy tay chào Ophélie khi lên xe và nhìn cho đến khi cô vào nhà. Sau đó anh lái xe quay về ngôi nhà gỗ. Anh ước gì cuộc đời không như những gì mà mình đã gặp phải.
Chương 12
Tạm biệt ngôi nhà!”. Pip nói khi hai mẹ con rời khỏi nhà. Ophélie khóa cửa và cho chìa khóa vào hộp thư ở lối ra. Mùa hè đã qua. Họ đi ngược lại nơi mà Matt đang sống. Pip im lặng lạ thường. Cô bé không nói gì cho đến khi qua cầu. Sau đó nó hỏi mẹ: “Sao mẹ lại không thích chú ấy?”. Giọng của nó có vẻ giận dữ. Ophélie như không biết cô bé đang nói ai.
“Thích ai?”.
“Chú Matt. Con nghĩ chú ấy thích mẹ”. Pip nhìn mẹ. Câu nói của con gái làm Ophélie bối rối.
“Mẹ cũng thích chú ấy mà. Còn đang nói gì vậy?”.
“Ý con là thích một người... Mẹ biết đấy... Ý con là mẹ thích chú ấy như là một người bạn trai ấy”.
Họ đến gần trạm thu phí. Ophélie cho tay vào túi tìm tiền. Cô nhìn con gái và nói: “Mẹ không cần bạn trai. Mẹ là một phụ nữ đã có gia đình”.
“Không. Giờ đây mẹ là một quả phụ”.
“Cũng như thế thôi, gần như thế. Có gì khác nào? Mẹ không nghĩ chú ấy thích mẹ như là một cô bạn gái. Nhưng nếu chú ấy như thế thì cũng không làm thay đổi được điều gì cả. Chú ấy là bạn của chúng ta, Pip à. Đừng phá vỡ tình bạn ấy”.
“Sao lại phá vỡ?”. Cô bé vẫn ngoan cố. Nó đã suy nghĩ suốt cả buổi sáng. Nó thật sự nhớ Matt.
“Đúng là vậy đó. Hãy tin mẹ đi. Mẹ là người lớn, mẹ biết điều đó. Nếu can thiệp quá nhiều vào đời tư người khác, chúng ta sẽ làm họ bị tổn thương, hoặc làm họ nổi giận. Sau đó mọi chuyện sẽ kết thúc”.
Pip thất vọng hỏi: “Con người luôn bị tổn thương à?”. “Không phải luôn thế. Khi con không thích ai nữa, sẽ không thể làm bạn với người đó và anh ấy cũng không gặp lại con. Thật buồn biết bao”. Ophélie như xác định rõ quan điểm của mình với đối tượng nào đó.
“Chuyện gì xảy ra nếu mẹ kết hôn? Vậy thì sự việc trên sẽ không xảy ra”.
“Mẹ không muốn kết hôn lần nữa. Chú ấy cũng thế. Chú ấy đã bị tổn thương nghiêm trọng khi vợ chú bỏ đi”.
“Chú ấy nói thế với mẹ à? Rằng chú ấy không muốn kết hôn nữa sao?”. Pip nói với vẻ nghi ngờ. Cô bé dường như không thích thế.
“Mẹ từng nói chuyện với chú Matt. Chú ấy kể cho mẹ nghe cuộc hôn nhân và cuộc ly hôn của chú ấy. Nghe rất buồn”.
Ngay khi ấy cô bé tràn đầy hi vọng. “Thế chú ấy có cầu hôn mẹ không?”.
“Dĩ nhiên là không! Con đừng vớ vẩn thế!”. “Vậy sao mẹ biết được chú ấy cảm thấy thế?”.
“Mẹ biết mà. Hơn thế nữa, mẹ cũng không muốn kết hôn. Mẹ vẫn cảm thấy như thể cha con còn sống”. Điều này làm Pip giận. Ophélie ngạc nhiên vì điều đó.
“Cha chết rồi. Ông ấy không quay về nữa. Con nghĩ mẹ nên kết hôn với chú Matt. Chúng ta có thể giữ chú ấy”.
“Chú ấy không muốn bị giữ lại. Sao con không kết hôn với chú ấy nhỉ? Mẹ nghĩ chú ấy hợp với con đấy”. Ophélie trêu con gái để nó không còn nhắc đến chuyện mà cô không thích nữa. Cô không thích nghe ai đó nói Ted đã chết và không quay về nữa. Đó là tất cả những gì cô đã quyết định trong suốt 11 tháng qua. Thật khó mà tin được, chuyện đã xảy ra gần một năm rồi. Đôi khi cô thấy nó dài vô tận và đôi khi cô lại thấy như thể nó mới xảy ra cách đây vài phút.
Pip nói: “Phải, con nghĩ chú ấy rất hợp với con. Chính vì thế mẹ nên kết hôn với chú ấy”.
Ophélie nói lảng đi: “Có lẽ chú ấy sẽ thích Andrea”. Nhưng nếu chuyện này xảy ra, quả là điên rồ. Bỗng nhiên cô nghĩ mình có nên giới thiệu họ với nhau không. Còn Pip đưa ra những quan điểm khá tiêu cực. Tuy nhiên cô không muốn mất Matt. Cô muốn Matt là để dành cho họ.
Pip kiên quyết nói: “Chú ấy sẽ không thích cô Andrea. Chú ấy ghét cô Andrea. Cô ấy quá mạnh mẽ. Cô ấy thích kể cho mọi người nghe mình làm gì, kể cả với đàn ông”. Đây quả là một đánh giá thú vị và cô biết con gái mình nói không sai. Pip nghe rất nhiều cuộc trò chuyện của cha mẹ về cô Andrea trong nhiều năm qua. Andrea là một người khiến cho đàn ông phải chùn bước. Cô là một người tự tin, sống độc lập. Đó là lý do vì sao cô quyết định thụ tinh nhân tạo để có đứa bé. Không có người đàn ông nào muốn ở gần cô. Thật khó tin Pip có thể đánh giá như thế. Ophélie không phản đối những gì con gái nói.
Cô bé cười: “Chú ấy sẽ hạnh phúc hơn khi sống cùng mẹ và con. Có lẽ chúng ta nên hỏi chú ấy khi gặp lại vào lần sau”.
“Mẹ chắc là chú ấy sẽ rất thích. Sao chúng ta không nói cho chú ấy biết nhỉ? Hay chúng ta ra lệnh chú ấy cưới chúng ta?”. Ophélie mỉm cười.
Pip cười ranh mãnh: “Đúng thế! Con thích thế!”. Cô bé liếc mắt và suy nghĩ về điều đó. Cô bé trông rất vui.
Ophélie mắng yêu cô bé: “Con đúng là con quỷ nhỏ!”. Chỉ vài phút sau đó họ đã về đến nhà. Ophélie mở cửa. Cô đã không ở nhà suốt ba tháng. Những lúc vào thành phố, cô cũng không ghé nhà và sau đó cô đến thẳng Safe Harbour. Đây là lần đầu tiên cô vào nhà kể từ khi họ đi khỏi. Bất cứ khi nào về nhà, cô đều nhớ đến Chad và Ted. Dường như cả hai đang đợi hai mẹ con trở về. Dù đã trải qua kỳ nghỉ, nỗi đau về mặt tinh thần của cô vẫn chưa nguôi. Chad sẽ xuống nhà và mỉm cười với cô. Còn Ted cũng sẽ đứng trước cửa phòng đợi vợ. Nhưng giờ đây ngôi nhà trống vắng biết bao. Họ không thể mãi trốn tránh sự thật. Hiện tại ở nhà chỉ có cô và Pip.
Họ đứng hồi lâu trước cửa. Dường như những ký ức đau buồn đã quay về. Rồi hai người bật khóc và ôm lấy nhau.
“Con ghét ở đây”. Pip nói khi hai mẹ con vẫn ôm nhau. “Mẹ cũng thế”.
Cả hai đều không muốn lên lầu hai vào phòng ngủ. Sự thật quá kinh khủng. Ngay khi ấy Matt đã bị lãng quên. Anh có cuộc đời của riêng mình, thế giới của riêng mình. Hai mẹ con Pip cũng thế. Họ không thể trốn tránh mãi.
Ophélie ra xe và mang hành lý vào nhà. Pip giúp mẹ mang đồ của mình lên lầu. Việc làm này cũng gây nhiều khó khăn cho họ. Họ như quá nhỏ bé, còn hành lý thì quá nhiều và nặng. Không ai giúp họ mang vào cả. Ophélie mệt thở không ra hơi khi cô mang hành lý của Pip lên lầu cho nó.
“Mẹ không thể mở hành lý cho con ngay bây giờ”. Ophélie nói và cố giữ vững tinh thần như khi ở Safe Harbour. Nhưng khi về nhà cô lại nhớ đến ký ức buồn như khi cô chia sẻ nó với Matt. Cô cảm thấy như thể vết thương của mình không thể lành hẳn như khi ở Safe Harbour.
Pip nói: “Con có thể tự mình làm được mà”. Mọi việc dường như tệ hơn. Không khí trong nhà thật nặng nề. Giờ đây Ophélie đang cố đứng dậy, nhưng thật khó khăn. Sự lạnh nhạt, có thể nói là người máy trong cô dần hồi sinh.
Ophélie mang hành lý lên lầu. Tim cô như thắt lại khi mở tủ quần áo. Mọi thứ vẫn còn nguyên. Nào là áo khoác, đồ vest, áo sơ mi, cà vạt và cả giày dép. Kể cả bộ đồ cũ mà Ted mặc vào những ngày cuối tuần từ khi anh còn làm việc ở Harvard vẫn còn đó. Nhìn chúng cô như gặp phải cơn ác mộng. Cô không dám vào phòng Chad. Cô sợ mình có thể chết vì đau khổ. Thật tệ! Khi mở hành lý và lấy đồ của mình, cô cảm thấy như thể mình bị kéo lùi về phía sau. Thật đáng sợ.
Vào giờ ăn tối, hai mẹ con không nói gì. Mặt họ tái xanh. Trông họ thật mệt mỏi. Họ quyết định không ăn tối dù cô biết cô bé cần phải ăn chút gì đó. Về phần cô, nỗi buồn khiến cô không thể ăn nổi.
Hai mẹ con như muốn nhảy dựng khi nghe điện thoại reo. Ophélie không nghe điện thoại. Lúc này cô không muốn nói chuyện với ai cả. Vì thế Pip trả lời điện thoại. Gương mặt cô bé rạng rỡ hẳn lên khi cô bé nghe tiếng của Matt ở đầu dây bên kia.
“Chào chú Matt! Mọi việc đều ổn”. Dường như Matt hỏi gì đó và cô bé trả lời thế. Nhưng Matt cảm thấy không ổn khi nghe giọng cô bé nói. Khi mẹ nó nhìn, cô bé bắt đầu khóc. “Không đâu chú Matt! Ở đây rất đáng sợ! Thật kinh khủng! Cháu và mẹ ghét ở đây kinh khủng!”. Cô bé đã đưa mẹ nó vào câu chuyện. Ophélie định ngăn cô bé nhưng không thể. Nếu là một người bạn, anh ấy sẽ biết rõ sự việc tệ như thế nào.
Pip lắng nghe đầu dây kia nói hồi lâu rồi gật đầu. Sau đó cô bé ngừng khóc. Cô bé ngồi xuống ghế và tiếp tục nghe Matt nói. Rồi cô bé trả lời: “Được ạ! Cháu sẽ cố. Cháu sẽ nói với mẹ... Cháu không thể... Ngày mai cháu phải đi học rồi. Khi nào thì chú đến?”. Ophélie không biết Matt hỏi gì nhưng trông vẻ mặt của Pip vui hẳn lên. Nó tiếp tục nói: “Được ạ!... Cháu sẽ hỏi mẹ...”. Cô bé quay sang Ophélie rồi lấy tay bịt ống nói lại. Nó hỏi mẹ nó: “Mẹ có muốn nói chuyện với chú ấy không?”.
Ophélie lắc đầu rồi nói nhỏ: “Nói với chú ấy là mẹ bận rồi”. Hiện cô không muốn nói chuyện với ai cả. Cô vô cùng đau buồn và biết mình không thể giả vờ vui vẻ. Pip có thể gặp và khóc trên vai Matt. Nhưng cô thì không thể và cũng không muốn thế, làm thế không hay chút nào.
Pip nói với Matt lần nữa: “Được rồi chú Matt. Cháu sẽ nói với mẹ. Ngày mai cháu sẽ gọi cho chú”.
Ophélie không biết việc mình liên lạc với Matt hàng ngày ra sao, nhưng cô biết làm thế không gây hại gì cả, đồng thời việc này làm Pip cảm thấy thoải mái. Sau khi gác điện thoại, Pip nói lại cho mẹ nó nghe cuộc trò chuyện của nó với chú Matt. “Chú ấy nói chúng ta cảm thấy thế là điều bình thường thôi. Chúng ta phải nhớ mình đang sống cùng cha và anh trai. Thời gian sẽ giúp chúng ta quên đi nỗi đau này. Chú ấy nói rằng, tối nay chúng ta có thể làm những việc như gọi món ăn Trung Hoa, bánh pizza hay đi dạo bên ngoài, nghe nhạc hoặc hét lớn. Nếu vẫn không thấy vui, con và mẹ có thể cùng nhau ngủ. Hoặc chúng ta có thể đi mua sắm. Nhưng con nói không thể vì ngày mai phải đến trường rồi. Tuy nhiên con thấy ý kiến mà chú ấy đưa ra khá hay đấy. Mẹ có muốn gọi thức ăn Trung Hoa không?”. Suốt mùa hè, họ đã không ăn món này. Đây là món mà cả hai mẹ con đều thích. Ý tưởng này khá hay và khá lạ và nó là kế hoạch của Matt đưa ra.
“Không hẳn thế con ạ! Nhưng đề nghị của chú Matt khá hay”. Pip thích nghe nhạc và Ophélie cũng nghĩ đến điều đó. Tại sao không nhỉ? Có lẽ nó sẽ giúp họ cảm thấy dễ chịu hơn. “Con muốn ăn món Tàu không?”. Lời đề nghị này nghe có vẻ không thích hợp vì cả hai đều không đói.
“Chắc chắn rồi! Sao chúng ta không gọi món bánh mì trứng nhỉ?”.
“Mẹ muốn ăn món cơm chiên với tôm”. Ophélie nói và bắt đầu đếm xem họ từng ăn đồ Trung Hoa bao nhiêu lần rồi.
“Con cũng muốn thế”. Pip nói khi Ophélie gọi điện thoại đặt thức ăn. Nửa tiếng sau, chuông cửa reo và thức ăn đã đến. Họ ngồi bên bàn và ăn. Sau đó Pip mở vài bản nhạc với âm thanh khá lớn.
Cả hai đều thừa nhận mình cảm thấy đỡ hơn một tiếng trước đây.
Ophélie nhìn con gái, mỉm cười: “Đây quả là ý tưởng khùng điên, nhưng cũng hay đấy chứ?”. Nó đã có tác dụng. Họ cảm thấy thoải mái hơn. Nếu không có những món ăn Tàu và đĩa nhạc điên rồ này, có lẽ họ đang chìm vào nỗi đau khủng khiếp. Ở Safe Harbour chắc Matt cũng đang vui mừng cùng họ.
Pip do dự hỏi Ophélie: “Tối nay con có thể ngủ cùng mẹ không?”. Cả hai mẹ con cùng nhau đi lên lầu sau khi đã lau sạch nhà bếp và cho thức ăn thừa vào tủ lạnh. Người giúp việc nhà, Alice, đã mua đủ thức ăn để họ dùng điểm tâm vào ngày mai và cả hôm sau. Ophélie không phải mua thêm thức ăn nữa. Cô cảm thấy vui trước câu hỏi của Pip. Trước đây Pip chưa hề hỏi mẹ nó như thế. Cô bé sợ làm phiền mẹ và Ophélie cũng chưa bao giờ hỏi cô bé có muốn ngủ cùng mình không.
“Mẹ cũng nghĩ thế. Con có chắc là muốn ngủ cùng mẹ không?”. Đó là ý tưởng của Matt và Pip nghĩ đây là ý tưởng khá hay.
“Con chắc mà!”. Thế là hai mẹ con đi tắm. Pip thay đồ ngủ rồi lên giường mẹ nó. Bỗng dưng nó cảm thấy vui và cười khúc khích khi nằm trên giường Ophélie. Như một thiết bị điều khiển từ xa, Matt đã thay đổi toàn bộ hoàn cảnh tối hôm đó của hai mẹ con. Pip thấy vui khi nằm cùng mẹ trên chiếc giường lớn. Vài phút sau cô bé đã chìm vào giấc ngủ. Ophélie cảm thấy vui và thoải mái khi ôm thân hình bé nhỏ của con gái. Cô tự hỏi sao mình không nghĩ đến việc này sớm hơn. Hai mẹ con có thể cùng nhau ngủ vào mỗi đêm, hệt như đêm nay vậy.
Sau đó cô cũng chìm vào giấc ngủ ngon.
Sáng hôm sau hai mẹ con đều thức giấc khi nghe tiếng chuông đồng hồ reo. Họ không nhớ mình đang ở đâu và vì sao họ cùng ngủ chung với nhau. Rồi cả hai đều nhớ lại. Tuy nhiên, họ cũng không có thời gian để nhớ lại chuyện đau buồn nữa. Cả hai đều rất vội. Pip vào phòng tắm, Ophélie xuống nhà bếp làm điểm tâm. Cô nhìn thấy món ăn Trung Quốc trong tủ lạnh rồi mỉm cười. Cô mở túi bánh và lấy ra ăn.
Ophélie mỉm cười cảm thấy chiếc bánh đang nói với mình rằng: “Cô sẽ hạnh phúc và gặp may mắn suốt năm”. Ophélie thầm nói: “Cảm ơn nhé! Tôi rất muốn thế!”. Cô cho sữa vào món ngũ cốc của Pip và vào cả nước ép cam của mình. Sau đó cô cho vài miếng bánh mì vào lò nướng và pha một ly cà phê cho mình. Năm phút sau, Pip xuống nhà với bộ đồng phục. Ophélie ra ngoài lấy báo buổi sáng. Cô ít khi đọc nó vào suốt mùa hè và cô vô cùng nhớ nó. Báo không có tin gì hay cả. Cô đọc sơ qua rồi lên lầu thay đồ để đưa Pip đi học. Buổi sáng luôn bận rộn nhưng Ophélie thích thế vì nó giúp cô không có thời gian để suy nghĩ việc khác.
Hai mươi phút sau cô lên xe cùng Pip và con Mousse để đến trường của cô bé. Pip mỉm cười nhìn ra cửa sổ xe rồi quay lại nói với mẹ: “Mẹ biết không, những gì chú Matt nói thật là hiệu quả. Con thích ngủ cùng mẹ”.
Ophélie thừa nhận: “Mẹ cũng thích thế”. Nó còn hơn những gì cô mong đợi. Cô biết mình sẽ cô độc như thế nào khi ngủ một mình trên chiếc giường lớn.
Pip nhìn mẹ rồi hỏi: “Vậy thì thỉnh thoảng chúng ta cùng ngủ với nhau, nhé mẹ?”.
Ophélie mỉm cười: “Ừ! Mẹ cũng thích thế”.
Pip nói: “Con phải gọi điện cảm ơn chú Matt mới được”. Chiếc xe dừng lại trước cổng trường, Ophélie hôn con gái và chúc nó học vui vẻ. Pip vẫy tay chào mẹ rồi đi cùng đám bạn. Trên đường lái xe về nhà Ophélie vẫn mỉm cười. Ngôi nhà của họ vô cùng lớn, nằm trên đường Clay Street. Cô đã vô cùng hạnh phúc khi dọn nhà đến đó. Nhưng giờ đây nó làm cô không vui. Ophélie thừa nhận tối hôm qua cô thấy dễ chịu hơn bao giờ hết và cô cũng vô cùng biết ơn Matt đã đưa ra những ý tưởng hay ấy.
Ophélie lên lầu cùng với con Mousse. Cô vẫn còn vài vật dụng chưa lấy ra hết. Đến trưa cô muốn đến nơi dành cho những người vô gia cư. Công việc này đủ để cô bận rộn cho đến lúc đón Pip về nhà lúc ba giờ rưỡi chiều. Nhưng khi bước vào phòng Chad, cô không thể nào kìm lòng được. Cô mở cửa và nhìn vào trong. Bóng tối bao trùm căn phòng. Nó thật trống vắng và buồn bã. Điều này dường như làm trái tim Ophélie tan vỡ. Những tấm hình dán của nó vẫn còn đó và đó là tất cả kho báu của thằng bé. Nào là những tấm hình của nó với bạn bè, những vật kỷ niệm từ những trận đấu mà nó chơi hồi còn bé. Nhưng căn phòng trông đã khác trước. Nó khô như chiếc lá rụng và đang chết dần. Trước đây mỗi lần vào phòng Chad, cô luôn đặt đầu cậu bé lên gối.
Giờ đây khi bước vào phòng Chad, tiếng khóc nức nở như đánh gục Ophélie. Không có món ăn nào hay tiếng nhạc nào có thể làm thay đổi điều đó. Cô nhận ra chúng chỉ đánh lừa cảm giác giúp mình không đau khổ trong khoảng thời gian nào đó. Cô vô cùng đau đớn khi nhận ra Chad không bao giờ trở lại.
Ophélie gạt nước mắt và trở về phòng mình, cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Nhưng về phòng, Ophélie lại thấy quần áo của Ted ở đó, và cô cảm thấy càng đau khổ hơn. Cầm một chiếc áo đưa lên ngang mặt cô vẫn còn ngửi thấy mùi nước hoa anh dùng và dường như cảm thấy anh bên cạnh. Cô không thể chịu được nữa, muốn rũ bỏ tất cả, nhưng không thể. Nhưng Ophélie không muốn mình lại như trước đây, vô tri vô giác như một người máy vì nó sẽ dần phá hoại cuộc đời cô mất. Ophélie phải học cách sống cùng với niềm đau. Nếu không có gì làm, cô vẫn cố gắng sống vì Pip. Cô phải vui lên. Chiều nay, cô phải họp nhóm và có thể bày tỏ điều này với nhóm của mình. Cuộc họp nhóm có thể sẽ kết thúc sớm. Cô không chắc mình có thể làm gì đó nếu không có sự giúp đỡ của họ.
Khi họp nhóm, cô kể cho họ nghe về những việc làm của mình vào đêm hôm trước. Nào là món ăn Tàu, nào là mở nhạc lớn và để Pip cùng ngủ với mình. Họ cảm thấy không có gì sai kể cả việc hẹn hò, dù cô cứ khăng khăng cho rằng mình vẫn chưa sẵn sàng với điều đó. Cô không muốn hò hẹn. Họ đang ở những giai đoạn buồn bã khác nhau, nhưng ít ra, cô vẫn cảm thấy thoải mái khi chia sẻ điều này với họ.
Khi cùng nhau rời khỏi nơi họp nhóm, cô đã trêu ông già 83 tuổi: “Thế chú đã có bạn gái chưa chú Feigen- baum?”. Cô rất quý ông. Ông là một người thẳng thắn, tốt bụng và rộng rãi. Ông sẵn sàng nỗ lực hết mình khi muốn khám phá điều gì đó.
“Chưa đâu. Tôi vẫn đang tìm đấy chứ! Còn cô thì sao?”. Ông là một ông lão béo tròn, hồng hào và mái tóc bạc trắng. Ông trông giống hệt như một trong những người giúp việc cho ông già Noel.
“Cháu không muốn có bạn trai. Chú nói chuyện giống hệt con gái cháu nói”. Cô bật cười.
“Cô thật thông minh. Nếu trẻ lại 40 tuổi, tôi sẽ theo đuổi cô đấy. Thế mẹ cô như thế nào nhỉ? Bà ấy vẫn còn độc thân chứ?”. Ophélie chỉ cười và họ chào tạm biệt nhau.
Sau đó Ophélie dừng lại ở một ngôi nhà. Nó nằm ở phía nam chợ. Đây là khu vực khá phức tạp. Tuy nhiên cô nhận ra mọi người ở đó khá thân thiện. Cô nói với họ là muốn trở thành một tình nguyện viên. Họ bảo cô quay lại nơi đó vào sáng mai. Có thể gọi điện thoại để hẹn trước, nhưng cô muốn đến nơi này và gặp những người ở đây. Khi rời khỏi nơi ấy, cô thấy hai người đàn ông đang đứng bên ngoài cửa hàng với khá nhiều đồ mà họ sắm được. Đồng thời, cô cũng nhìn thấy một nhân viên tình nguyện đang châm cà phê. Cô có thể làm thế. Công việc dường như không mấy phức tạp, nó khá hữu ích cho cô. Hơn thế nữa, công việc này cũng giúp cô thấy thoải mái hơn là ngồi ở nhà khóc khi nhìn thấy quần áo của Ted và vật dụng của Chad. Cô biết là mình không thể cứ như thế mãi. Khi họ mất, cơn ác mộng ấy gần như đã giết chết cô.
Cô muốn năm nay phải đỡ hơn năm ngoái. Ngày giỗ của họ đã gần đến. Ophélie biết vào năm tiếp theo cô sẽ dần quên mọi việc đau buồn, không chỉ cho bản thân cô mà còn cho cả Pip nữa. Cô phải làm tất cả cho cô bé. Cô hi vọng việc làm tình nguyện viên chăm sóc những người vô gia cư có thể giúp mình khuây khỏa.
Ophélie đang trên đường đón Pip về. Cô chợt dừng lại khi nhìn thấy cửa hàng giày dép. Ban đầu, cô không để ý đến nó. Sau đó cô mỉm cười khi nhìn thấy chúng. Đó là những đôi dép mang trong nhà dành cho người lớn. Nó từng được các nhân vật trong chương trình Seasame Street mang. Đôi màu xanh là của Grover, đôi màu đỏ là của Elmo. Chúng thật tuyệt hảo. Không suy nghĩ thêm, cô liền vào cửa hàng. Cô mua đôi màu xanh cho mình và đôi đỏ cho Pip rồi trở ra. Cô đón Pip ngay khi cô bé ra khỏi trường. Cô bé đang đứng ngay một góc ở cổng trường để đợi mẹ nó. Vừa đứng đó, Pip đã nhìn thấy Ophélie. Mẹ nó trông mệt mỏi, nhưng lại có vẻ vui mừng.
Cô bé hi vọng khi mình lên xe với nụ cười trên môi sẽ làm mẹ nó vui hơn. “Con có những người thầy, người cô rất tuyệt. Con thích tất cả họ, ngoại trừ cô Giulani. Con ghét cô ấy. Nhưng không sao mẹ à. Các giáo viên còn lại rất dễ chịu”. Trong phút chốc, cô bé có vẻ trưởng thành hơn so với những đứa trẻ đồng trang lứa. Ophélie mỉm cười.
“Mẹ cũng rất vui khi họ dễ chịu, Mademoiselle Pip”. Cô nói xen lẫn tiếng Pháp rồi chỉ tay vào chiếc túi để ở ghế sau. “Mẹ mua nó cho chúng ta đấy”.
Pip trông vui và hỏi: “Gì vậy mẹ?”. Cô bé lấy chiếc túi ra và nhìn vào bên trong. Nó vô cùng ngạc nhiên: “Mẹ đã làm được!”.
“Làm gì?”. Ophélie bối rối trong giây lát.
“Mua những thứ vớ vẩn! Nhớ không? Đó là những gì chú Matt nói vào tối hôm qua. Con nói với chú ấy là phải đến trường và không thể mua chúng với mẹ. Mẹ đã làm được rồi đấy!”. “Mẹ! Con yêu mẹ!”. Cô bé xỏ đôi dép màu đỏ vào chân. Ophélie ngạc nhiên vì Pip vui đến thế. Cô không biết mình làm thế có sai hay không, nhưng thực tế cô không hề nghĩ đến Matt hay nghĩ đến những gì anh nói. Ophélie chỉ thích đôi dép mang trong nhà và thật sự đó là những món đồ vớ vẩn. Nhưng Pip lại thích chúng. Cô bé nói: “Khi về nhà mẹ cũng phải mang nó đấy nhé. Mẹ hứa chứ?”.
“Mẹ hứa mà!”, Ophélie nói và mỉm cười khi trên đường về nhà. Cô vô cùng háo hức chờ đợi đến ngày được hẹn ở khu nhà dành cho những người vô gia cư. Cô nói cho Pip nghe việc mình làm và cô bé vui khi thấy tâm trạng của mẹ đỡ hơn trước. Ngay ngày đầu tiên về nhà, mọi việc thật kinh khủng, nhưng những ngày sau đó mọi việc dường như tốt hơn. Những cái lỗ đen đã không mấy gì tối và sâu lắm. Ophélie có thể loại bỏ được chúng một cách nhanh chóng. Đó là những gì họ bảo cô mỗi lần cô họp nhóm, nhưng cô không hề tin họ. Nhưng cuối cùng rồi mọi việc cũng ổn.
Pip bảo Ophélie mang đôi dép màu xanh dương vào khi về đến nhà. Họ uống sữa, ăn táo và bánh.
Trước khi làm bài tập, Pip đã gọi điện thoại cho Matt. Anh vừa mới về nhà. Mẹ Pip đang ở trên lầu. Pip nghĩ, mẹ nó đang ở trong phòng. Cô bé ngồi và đợi Matt trả lời. Anh trả lời điện thoại với hơi thở hổn hển. Có lẽ anh đã chạy khá nhanh khi nghe chuông điện thoại reo.
“Cháu gọi điện để báo rằng chú quả là một người thông minh”. Cô bé nói như thế. Matt mỉm cười khi nghe những lời đó.
“Có phải Pip không?”.
“Phải ạ! Chú cũng là một thiên tài. Cháu và mẹ đã gọi món ăn Trung Hoa, mở nhạc lớn và cháu đã ngủ cùng mẹ vào tối hôm đó. Cả cháu và mẹ rất thích việc làm đó... Hôm nay mẹ đã mua những đôi dép mà các nhân vật trong chương trình Seasame Street đã mang. Cháu mang đôi màu đỏ của Elmo còn mẹ mang đôi màu xanh của Grover. Cháu thật sự thích các thầy cô giáo ngoại trừ một người. Cô ấy kinh khủng lắm”. Anh nghe cô bé nói và trong lòng vui mừng. Giọng nói của nó cho thấy tâm trạng của nó đỡ hơn lần đầu về nhà. Anh cũng vui và phấn khởi như thể mình vừa nhận được giải thưởng quốc gia. Cô bé làm anh quá đỗi vui mừng.
“Chú muốn thấy những đôi dép đó. Chú thấy ghen tị quá! Chú cũng muốn có một đôi”.
“Nhưng chân chú to quá nếu không cháu sẽ bảo mẹ mua cho chú”.
“Tệ quá! Lúc nào chú cũng thích Elmo và Kermit”. “Cháu cũng thế. Cháu thích Elmo hơn”. Sau đó cô bé kể cho Matt nghe về trường học, bạn bè và thầy cô của nó. Rồi cô bé nói với anh nó phải làm bài tập.
“Ừ! Cháu hãy làm bài tập đi. Hãy chuyển lời hỏi thăm của chú đến mẹ cháu nhé. Ngày mai chú sẽ gọi lại”. Giờ đây anh cảm thấy như thể mình trở về thời gian trước đây, khi anh gọi điện cho con mình. Niềm vui và nỗi buồn, sự hào hứng và đầy hi vọng đã trở lại, dù quá khứ làm anh đau buồn. Cả hai đều cười khi gác điện thoại.
Cô bé nhìn vào cửa phòng của Ophélie và nói: “Con vừa mới nói chuyện với chú Matt và kể cho chú nghe về đôi dép mà mẹ mua. Chú ấy gửi lời hỏi thăm đến mẹ đấy”. Ophélie mỉm cười.
Cô nói: “Chú ấy tốt thật!”, Ophélie nghe điều đó và cô cảm thấy thật hạnh phúc và bình yên.
Pip hỏi: “Thế tối nay con có thể ngủ với mẹ không?”. Cô bé có vẻ hơi ngượng khi hỏi thế. Ophélie hỏi tò mò: “Đó là ý tưởng của chú Matt nữa sao?”.
“Không! Của con”. Pip thành thật nói. Matt không bảo thế nữa. Anh đã giúp họ vào ngày hôm trước rồi và họ thực hiện khá tốt.
“Mẹ đồng ý!”, Ophélie nói. Pip tràn đầy hi vọng rồi chạy ngay vào phòng mình làm bài tập.
Lại thêm một đêm tốt lành nữa cho hai mẹ con. Ophélie không chắc khoảng thời gian này kéo dài bao lâu, nhưng cả hai mẹ con đều thích thế. Cô không thể tưởng tượng được vì sao mình không nghĩ ra ngay từ ban đầu. Nó giúp cô giải quyết vô số vấn đề và giúp cho hai mẹ con cảm thấy thoải mái. Cô không thể nghĩ ý tưởng của Matt lại làm cho cuộc sống của hai mẹ con cô thay đổi tích cực hơn.
Chương 13
Cuộc hẹn của Ophélie ở Trung tâm Wexler là vào 9h15 sáng. Cô đưa Pip đến trường trước rồi mới đến khu chợ phía nam. Ophélie mặc chiếc áo khoác da màu đen và quần jeans. Trên đường đến trường, Pip luôn miệng khen mẹ nó trông thật xinh.
Cô bé hỏi: “Mẹ đi đâu sao?”. Cô bé mặc áo trắng và váy xanh, đó chính là bộ đồng phục của trường học. Nó ghét mặc đồng phục, nhưng Ophélie nghĩ bộ đồ làm Pip trông dễ thương hơn những chiếc váy kiểu mới. Cô bé cũng thắt cà vạt xanh khi tham dự những sự kiện của trường. Mái tóc của cô bé khá hợp với bộ đồ, nó làm cho cô bé trông xinh hơn.
Ophélie nhìn con gái mỉm cười và trả lời: “Ừ!”. Ophélie thích mỗi đêm được ngủ cùng con gái. Nó làm cho nỗi đau khổ và sự cô độc của cô biến mất. Cô không biết vì sao mình lại không nghĩ đến điều này từ sớm. Có lẽ cô muốn Pip cảm thấy thoải mái. Điều này cũng khiến hai mẹ con cảm thấy vui. Cô vô cùng biết ơn Matt khi anh đề nghị họ làm thế. Cô thật sự có giấc ngủ ngon khi ngủ cùng Pip.
Khi thức giấc, hai mẹ con mở mắt nhìn thấy nhau là điều cô thấy hạnh phúc nhất kể từ khi Ted mất. Anh ấy chưa bao giờ tỏ ra thân thiện vào buổi sáng. Anh cũng chưa bao giờ đi quanh giường và âu yếm cô hay nói rằng mình yêu vợ.
Ophélie kể cho Pip nghe về Trung tâm Wexler, những gì họ làm và nói cho nó biết cô muốn trở thành một nhân viên tình nguyện.
“Không biết họ có nhận mẹ hay không”. Ophélie không biết họ muốn cô làm gì, hoặc cô có thể đảm nhận công việc đó hay không. Nếu không có gì thay đổi, họ sẽ gọi điện báo cho cô biết.
Ophélie hứa với Pip: “Mẹ sẽ nói cho con biết khi chúng ta gặp lại nhau vào trưa nay”. Sau đó cô để Pip ở góc trường và nhìn cô bé đi vào trường cùng bạn. Cô không có thời gian để trò chuyện cùng chúng và cũng không có thời gian để vẫy tay chào chúng.
Ophélie đậu xe ở một khoảng trống trên đường Folsom. Sau đó cô đi bộ vào trung tâm Wexler. Khi đi vào trung tâm, cô nhìn thấy một đám người nghiện rượu đang tựa vào tường. Họ không có vẻ gì là đi vào trung tâm cả. Tuy nhiên, cô thấy họ có vẻ đang gặp rất nhiều vấn đề. Thậm chí họ không thể đứng lên đi được. Cô nhìn họ và dường như họ không chú ý gì đến cô. Dường như họ không còn thế giới riêng của mình nữa. Tất cả những gì họ cảm nhận được là như thể họ đang ở địa ngục. Ophélie đi ngang qua họ. Cô cúi đầu như tỏ vẻ hối tiếc cho họ.
Sau đó cô tiếp tục đi vào một hành lang mà cô từng nhìn thấy vào ngày trước đó. Nó dẫn vào một phòng lớn. Trong phòng treo đầy những áp phích và các bức tranh và có một cái bàn dài. Trực ở bàn là một nhân viên tiếp tân khác, không phải là nhân viên tiếp tân mà cô gặp trước đó.
Cô này là người Mỹ gốc Phi, tuổi trung niên, vừa là nhân viên trực bàn vừa trực điện thoại, trông thạo mọi việc và là một người khá vui vẻ. Cô có mái tóc hoa râm, nhìn Ophélie với vẻ đầy hi vọng. Dù mặc đồ khá đơn giản nhưng trông cô lại toát lên vẻ đẹp rạng ngời. Cô nhìn khoảng trống trong phòng. Vẫn chưa có bộ bàn ghế nào phù hợp với căn phòng này. Tuy nhiên đây là nơi khá thích hợp để tiếp khách. Có một máy pha cà phê được đặt ở một góc phòng.
Người phụ nữ lên tiếng hỏi Ophélie: “Tôi có thể giúp gì cho chị?”.
Ophélie điềm tĩnh nói: “Tôi có cuộc hẹn với Lousie Anderson. Tôi nghĩ chị ấy là trưởng nhóm tình nguyện”. Nghe đến đây, người phụ nữ bật cười.
“Cô ấy cũng là người quảng bá, tặng đồ vật, đặt hàng hóa, cung cấp hàng, quan hệ cộng đồng và tuyển dụng tài năng mới. Tất cả chúng tôi đều đi quyên tiền giúp đỡ những người vô gia cư”. Lời cô nói làm Ophélie khá thích thú. Cô đi quanh phòng và nhìn vào những tấm áp phích trong khi chờ đợi. Tuy nhiên cô không phải đợi lâu lắm. Hai phút sau một người phụ nữ trẻ bước ra. Cô có mái tóc màu đỏ như tóc của Pip và tết chúng lại thành hai đôi bím dài ngang lưng. Cô mang đôi ủng, mặc quần jeans và áo sơ mi. Tuy nhiên cô trông rất xinh và rất nữ tính. Cô có vẻ khá duyên dáng, uyển chuyển như một vũ công. Cô cũng nhỏ nhắn hệt như Ophélie và Pip. Trông cô có vẻ tử tế, nhiệt tình và đầy nghị lực. Phong cách của cô cho mọi người thấy cô là người tự tin và không bị ràng buộc điều gì.
“Có phải chị Mackenzie đó không?”. Cô hỏi và mỉm cười một cách đầy nhiệt tình. Ophélie đứng lên chào cô gái rồi gật đầu. “Chị theo tôi nào”. Sau đó cô bước đi nhanh rồi vào một văn phòng có một tấm bảng lớn được treo trên tường. Trên đó dán những bản thông báo, thông điệp của chính phủ, các tấm ảnh và một danh sách ghi đầy những kế hoạch. Bức tường đối diện là những tấm ảnh chụp các thành viên ở trung tâm. Trong phòng có một chiếc bàn và ba chiếc ghế, một cho nhân viên và hai cho khách. Căn phòng nhỏ nhưng rất tiện nghi và ấm cúng.
Lousie Anderson mỉm cười, nhìn vào mắt Ophélie rồi hỏi: “Điều gì khiến chị đến đây tham gia cùng chúng tôi?”. Cô có vẻ như sinh viên đại học hay đã tốt nghiệp đại học chuyên ngành xã hội. Có lẽ cô cũng muốn tìm người có chuyên môn thích hợp với công việc.
Ophélie nói với vẻ hơi ngượng: “Tôi muốn trở thành một nhân viên tình nguyện”.
“Chúng tôi luôn nhận những người có thể giúp chúng tôi. Chị thạo công việc gì?”. Câu hỏi này làm Ophélie ngập ngừng trong giây lát. Cô không có ý tưởng gì, thậm chí không biết họ cần gì ở mình. Cô gái trẻ dường như hiểu được những thắc mắc của Ophélie, cô hỏi: “Ý tôi là chị thích làm gì?”.
“Tôi không chắc nữa. Tôi có hai đứa con. Tôi đã lập gia đình được 18 năm. Tôi có thể lái xe, mua đồ, lau nhà, giặt quần áo. Tôi yêu trẻ con và chó”.
Những gì Ophélie nói ra nghe thật buồn cười. Thậm chí cô cũng cảm thấy lời nói của mình nghe cũng buồn cười nữa. Thực tế, nhiều năm đã trôi qua nhưng Ophélie chưa từng nghĩ về khả năng thực sự của mình. Giờ đây cô trông như một người nhút nhát và buồn cười. “Tôi tốt nghiệp đại học chuyên ngành sinh học. Tôi biết khá nhiều về công nghệ năng lượng vì chồng tôi làm việc về lĩnh vực đó và tôi cũng có vài kinh nghiệm trong việc giải quyết vấn đề gia đình có người bị bệnh tâm thần”. Cô bắt đầu nghĩ đến Chad. Đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ đến khi nhìn vào mắt Lousie Anderson.
“Hiện tại chị đã ly hôn à?”.
Ophélie lắc đầu, cố gắng tỏ ra bình thường. Tuy nhiên thực sự cô rất sợ hãi. Ở đây cô có vẻ e sợ, cảm thấy mình vô dụng và không thạo về một lĩnh vực nào cả. Nhưng người phụ nữ ngồi ở bàn văn phòng đang nhìn cô với vẻ tôn trọng và cởi mở. Dường như cô muốn biết nhiều hơn về Ophélie.
Ophélie trả lời: “Chồng tôi chết năm ngoái. Con trai tôi cũng thế. Giờ tôi chỉ còn một đứa con gái 11 tuổi. Tôi có khá nhiều thời gian rảnh”.
Cô gái trẻ nhìn Ophélie một cách thân thiện: “Tôi lấy làm tiếc về cái chết của chồng và con trai chị. Kinh nghiệm của chị về bệnh tâm thần rất hữu ích cho trung tâm. Có khá nhiều người bị bệnh tâm thần đã đến đây. Tuy nhiên, vấn đề là họ không có nhà và đi lang thang khắp nơi. Nếu họ bệnh quá nặng, chúng tôi phải đưa họ đến điều trị đúng nơi. Nếu họ bị nhẹ, chúng tôi sẽ cho phép họ vào đây. Hầu hết những nơi dành cho người vô gia cư đều có những tiêu chuẩn nhằm hạn chế những người biểu hiện hành vi kỳ lạ. Vì họ làm cho những người vô gia cư khác không dám ở đây nữa. Đây quả là một quy định kỳ quặc, nhưng nó giúp cho mọi người ở đây cảm thấy thoải mái hơn.
Trước đây chúng tôi chưa hề đưa ra quy định này. Nhưng cuối cùng chúng tôi buộc phải làm thế, vì nhận ra ở đây có khá nhiều người bị bệnh”.
Ophélie có vẻ quan tâm và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với họ thế?”. Ophélie cũng như người phụ nữ trẻ kia, muốn biết về đối phương nhiều hơn. Cô gái trẻ toát ra vẻ thân thiện và đầy nghị lực. Niềm đam mê của cô với công việc đã truyền cảm hứng cho những người khác. Ophélie vô cùng phấn khởi và mong muốn được trở thành một nhân viên tình nguyện làm việc ở đây.
“Hầu hết mọi người làm việc ở lại đều ở lại một hoặc hai đêm. Phần đông chúng tôi đều làm việc lâu dài. Nhưng chúng tôi không buộc phải làm ở đây mãi mãi. Chúng tôi chỉ là những người làm việc tạm thời. Chúng tôi chỉ là những người giải quyết những vấn đề của người vô gia cư. Chúng tôi làm việc ở đây bao lâu tùy thích. Công việc của chúng tôi là tìm nơi điều trị cho người bệnh, tìm nơi ở cho người vô gia cư và chăm sóc trẻ em. Chúng tôi cố đáp ứng nhu cầu của họ, cung cấp quần áo, nơi ở, thuốc men khi họ cần và xin sự hỗ trợ của chính phủ. Chúng tôi cung cấp cho họ khá nhiều thông tin ngoài xã hội. Ngoài ra chúng tôi còn hỗ trợ họ giường ngủ, thức ăn và giúp đỡ họ khi cần thiết. Chúng tôi muốn làm thế vì muốn giúp họ. Họ là những người đáng thương, gặp nhiều vấn đề không thể giải quyết được. Đôi khi chúng tôi không thể giúp họ và điều này khiến chúng tôi vô cùng đau lòng. Tuy nhiên chúng tôi không thể làm gì hơn. Chúng tôi chỉ có thể làm những gì trong tầm tay của mình mà thôi”.
Ophélie nhìn cô gái với sự ngưỡng mộ: “Nghe có vẻ như chị đang làm khá nhiều công việc ở đây”.
“Chưa hết. Công việc này có thể làm chị tổn thương. Công việc mà chị phải làm có thể như là dùng cái ly múc đầy nước biển ra khỏi đại dương. Mỗi lần làm thế, chị mong mình có thể làm thay đổi được điều gì đó. Tuy nhiên nước biển lại dâng đầy một cách nhanh chóng. Điều khiến tôi đau lòng nhất là những đứa trẻ. Chúng đang đi trên một chiếc thuyền với những người khác và có nguy cơ bị chìm.
Nếu sự cố xảy ra, đó không phải là lỗi của chúng. Chúng chỉ là nạn nhân và người lớn chúng ta lại không thể làm được gì”.
Ophélie cảm thấy đau nhói khi nghĩ đến bọn trẻ. “Những đứa trẻ có thể sống cùng cha mẹ chúng không?”. Cô không thể tưởng tượng đến việc những đứa trẻ không nhà bằng tuổi Pip hoặc nhỏ hơn đang lang thang trên đường. Đó quả là một thảm kịch. Ophélie đã lắng nghe những gì cô gái trẻ nói. Tuy nhiên, cô nhận ra là mình được chào đón nồng nhiệt khi đến đây. Đây quả là sự chọn lựa đúng đắn của cô. Cô thầm cảm ơn Blake đã đưa ra đề nghị này và cô vô cùng phấn khởi chờ đợi ngày mình đến làm việc ở Wexler.
“Những đứa trẻ có thể sống cùng cha hay mẹ hay cả cha lẫn mẹ tùy vào trường hợp của chúng. Chúng có thể sống trong ngôi nhà bảo đảm an toàn. Đó là nơi dành cho những bà mẹ và trẻ em bị đối xử tệ. Họ không thể sống ngoài đường vì nếu cảnh sát bắt gặp, họ sẽ bị đưa vào các cơ quan bảo vệ. Trẻ em không thích hợp sống trên đường phố. Hàng năm, có khoảng một phần tư số người bị chết trên đường vì thời tiết, bệnh tật, tai nạn, chấn thương hay bị bạo hành. Trẻ em không có khả năng phản kháng như người lớn. Tốt hơn hết chúng cần có nơi an toàn để ở”. Ophélie cảm thấy buồn khi nghe nói thế.
“Chị muốn làm ca nào? Ban ngày hay ban đêm? Tôi nghĩ chị nên làm vào ban ngày vì chị là một bà mẹ cô độc và còn phải chăm sóc một cô con gái”. Câu “Bà mẹ cô độc” làm Ophélie đau nhói. Cô thật sự không nghĩ đến điều này và rất ghét nó.
“Tôi rảnh vào khoảng 9 giờ sáng đến 3 giờ chiều mỗi ngày. Tôi không chắc lắm... Tôi có thể làm khoảng hai hay ba ngày một tuần không?”. Dường như Ophélie thích công việc này. Cô dường như không có gì để làm và có rất nhiều thời gian rảnh.
Ban đêm cô có thể nghĩ đến mục tiêu làm việc của mình. Cô có thể làm việc gì đó có ý nghĩ và cô thích ý tưởng đó.
Lousie nói một cách thẳng thắn: “Tôi thích làm việc cùng với nhân viên tình nguyện. Việc làm này giúp chúng ta có cái nhìn chân thành về mình ngay từ ban đầu. Nó không rườm rà, mà là những việc vô cùng thực tế. Chị có thể làm thử việc vài ngày cùng chúng tôi và xem mình có thích công việc này hay không. Nếu chị thấy công việc này phù hợp, và chúng tôi cũng cảm thấy thế, chị có thể quay lại đây. Chúng tôi sẽ đào tạo chị trong vài tuần và sau đó sẽ bố trí công việc cho chị. Đây là công việc vô cùng khó khăn đấy nhé! Mọi thứ ở đây cần phải được ngăn nắp và không bừa bộn. Với nhân viên làm việc toàn thời gian, thời gian làm việc của họ là 12 giờ hoặc hơn. Thậm chí khi nhân viên tình nguyện đã về, chúng tôi vẫn ở lại làm việc”. Sau đó Lousie mỉm cười và hỏi: “Chị thấy công việc này ra sao?”.
Ophélie mỉm cười: “Có vẻ nó thật tuyệt và dường như đây là công việc tôi muốn làm”.
Lousie đứng lên và cười: “Vậy thì chúng tôi mong sớm gặp lại chị. Tôi không muốn làm chị sợ, nhưng đó là thực tế. Tôi luôn muốn trình bày thẳng thắn mọi việc ngay từ ban đầu. Tôi không muốn ngay từ ban đầu làm chị chủ quan với công việc. Ở đây rất vui, nhưng nó cũng có khá nhiều bất lợi như là dơ bẩn, hay phải nghe những lời phàn nàn, mệt mỏi... Chị có thể bỏ về nhà hay khóc cả ngày. Nhưng khi đã đến đây chúng ta phải trút bỏ tất cả, phải hết mình với công việc. Không biết chị nghĩ sao, nhưng chúng tôi cũng có một chương trình khác”.
Ophélie ngạc nhiên: “Chương trình này có mục đích gì?”.
“Những người tham gia chương trình sẽ đi quyên tiền rồi trao cho chúng tôi. Họ đi khắp các con đường tìm những người bị bệnh và khuyến khích họ đến với chúng tôi. Chúng tôi có nhiệm vụ đón nhận họ, cung cấp thực phẩm, quần áo, thuốc men. Nếu bệnh của họ quá nặng, chúng tôi sẽ đưa họ đến bệnh viện hay giúp họ tham gia một chương trình, hay để họ đến ở một nơi thích hợp khác. Có khá nhiều người ở đây bị mất phương hướng và không biết phải làm gì. Dù công việc khó như thế nào đi nữa, chúng tôi cũng cố giúp họ thoát khỏi sự sợ hãi hay nỗi đau nào đó. Hàng đêm chúng tôi cũng lái xe ra ngoài tìm họ. Họ chính là khách hàng của chúng tôi và họ cần nhiều thứ. Chính họ đã làm chúng tôi có mặt ở nơi này. Một số người cư xử khá tốt, nhưng họ vẫn cần sự giúp đỡ. Đôi khi họ sợ phải nỗ lực để đạt được những gì mình muốn. Họ không tin chúng tôi, dù đã nghe nhiều về chúng tôi. Đôi khi chúng tôi phải ở ngoài đường cả đêm để ngồi trò chuyện cùng họ. Về phần mình, tôi luôn cố gắng tìm ra những cuộc trốn chạy của họ trên đường. Nhưng thực tế điều tệ hại hơn là việc họ trốn chạy chính bản thân họ chứ không phải trốn chạy chúng tôi. Tình huống đó thật tệ. Chúng tôi đã tận mắt chứng kiến mọi việc, đặc biệt là vào ban đêm. Ban ngày họ dễ nghe theo chúng tôi hơn. Nhưng điều quan trọng là, những người làm ở đây phải biết được vì sao bản thân mỗi người phải ra ngoài vào ban đêm và biết được khi nào những người vô gia cư cần mình nhất”.
Ophélie nói: “Nghe có vẻ đây là công việc khá mạo hiểm”. Cô không nghĩ mình nên mạo hiểm vì Pip. Và cô muốn ở nhà với Pip vào ban đêm.
“Đúng vậy. Đây là công việc khá mạo hiểm. Chúng tôi ra ngoài vào lúc khoảng 7 hay 8 giờ tối. Chúng tôi thức rất khuya và làm bất cứ việc gì cần thiết. Nhưng không có nhân viên nào ở đây bị tổn thương. Họ nhận ra việc gì đang xảy ra trên đường”.
Ophélie khá ấn tượng với những gì Lousie nói, cô hỏi: “Nhân viên ở đây có được trang bị vũ khí không?”. Cô vẫn chưa nhận ra nhân viên ở đây đều là những người gan dạ và làm những điều phi thường.
Lousie cười và lắc đầu. “Họ chỉ có cái đầu và trái tim mà thôi. Có lẽ chị cũng muốn làm thế. Đừng hỏi tôi tại sao và làm thế nào. Theo tôi, chị nên tự hỏi lòng mình và nhớ đây là công việc khá mạo hiểm. Tuy nhiên, chị cũng không nên quá lo lắng vì điều đó. Chị sẽ có khá nhiều việc để làm cho trung tâm, kể cả khi chị ở nhà”. Ophélie gật đầu. Công việc ngoài đường phố nghe có vẻ nguy hiểm với cô. Đây cũng là công việc khó khăn đối với một bà mẹ đơn độc cùng với một đứa con, như Lousie đã nói.
Lousie hỏi: “Chị muốn khi nào bắt đầu công việc?”. Ophélie suy nghĩ một hồi. Cô muốn có thể tự quyết định thời gian của mình và không muốn đón Pip trễ.
Nhưng rồi cô nói: “Bất cứ khi nào chị muốn. Tôi có khá nhiều thời gian rỗi”.
“Ngay bây giờ thì sao? Chị có thể đến gặp chị Miriam đang ngồi ở bàn làm việc. Chị ấy sẽ giới thiệu cho chị biết những người ở đây và kể cho chị nghe những hoạt động của trung tâm. Chị thấy thế nào?”.
“Tuyệt lắm!”, Ophélie vô cùng hào hứng khi đi theo Lousie đến trước bàn làm việc của Miriam. Lousie gặp Miriam và nói cho cô ấy nghe điều gì đó. Người phụ nữ với mái tóc hoa râm này có vẻ hồi hộp. “Xin chào! Cô có thể giúp tôi ngay ngày hôm nay đấy. Tôi vô cùng bận rộn và tất cả các hồ sơ đều rối tung. Cô có thể giúp tôi sắp xếp lại chúng chứ?”, Miriam nói khi gặp Ophélie. Trên bàn nào là các đống hồ sơ, tập tài liệu, sách quảng cáo về các chương trình và những nơi dành cho người vô gia cư khác.
Ở đó có hàng đống giấy tờ cần được xếp gọn. Công việc này giúp Ophélie có việc gì đó để làm cho đến ba giờ.
Cô làm việc không ngừng. Cô nhận ra cứ năm phút lại có người vào hoặc ra. Họ đều đi ngang qua bàn làm việc của cô. Họ cần tài liệu tham khảo, thông tin về người làm công tác xã hội... Có một số người dừng lại trước bàn và chào cô. Và Miriam luôn giới thiệu Ophélie với các nhân viên khác mỗi khi gặp họ. Họ là một nhóm người khá thú vị. Hầu hết họ là những người trẻ tuổi, chỉ có một số người hơi lớn tuổi, thậm chí còn lớn tuổi hơn cả Ophélie nữa. Trước khi Ophélie về có hai người đàn ông trẻ tuổi bước vào. Họ trông khác với những người còn lại. Đi cùng họ là một phụ nữ khá trẻ. Khi thấy họ, Miriam mỉm cười. Một trong hai người đàn ông đó là người Mỹ gốc Phi, người còn lại là gốc châu Á. Cả hai đều cao ráo, trẻ trung và khá điển trai.
“Xin chào những chàng trai Top Gun”. Miriam mỉm cười. Rõ ràng là cô rất thích họ. Ophélie vô cùng kinh ngạc khi thấy cô gái trẻ ấy vô cùng xinh đẹp. Có lẽ cô là một người mẫu. Tuy nhiên khi cô quay đầu lại, Ophélie có thể thấy cô có một vết sẹo dài trên mặt. “Các cậu đến đây sớm vậy?”.
“Chúng tôi đến để kiểm tra một trong số những chiếc xe tải. Tối qua nó gặp sự cố và chúng tôi cần phải vận chuyển một số hàng vào tối hôm nay”. Sau đó Miriam quay sang giới thiệu Ophélie với họ. Cô nói Ophélie là nhân viên tình nguyện mới, kiểm tra sự ra vào của mọi người ở trung tâm. Người đàn ông gốc châu Á mỉm cười và nói: “Để cô ấy cho chúng tôi. Chúng tôi là người thay thế kể từ khi Aggie đi khỏi”. Aggie? Nghe có vẻ không phải tên đàn ông.
Cả ba người họ rất thân thiện và cởi mở với Ophélie. Người đàn ông gốc châu Á tên Bob, người gốc Phi tên Jefferson, còn cô gái trẻ tên là Milagra. Mọi người gọi cô là Millie. Họ rời khỏi trung tâm sau vài phút rồi đến phía sau tòa nhà, đi đến nhà để xe.
Ophélie trở lại bàn làm việc phía sau bàn của Miriam. Ophélie hỏi: “Họ làm việc gì vậy?”.
“Họ cũng là thành viên trong đội chúng ta. Họ là những người hùng đấy. Họ vui tính và sôi nổi. Họ ra ngoài mỗi đêm, khoảng năm đêm một tuần. Chúng tôi có một nhóm khác đảm nhận công việc thay cho họ khi họ vắng mặt. Tuy nhiên họ là những người khác thường. Tất cả họ đều thế. Có một lần tôi đã ra ngoài cùng họ và tôi hồi hộp đến nỗi tim muốn vỡ tung... Tôi nghĩ đó là một đêm nhớ đời”. Dường như Miriam rất yêu mến và tôn trọng họ.
“Phụ nữ đi cùng họ sẽ được an toàn chứ?”. Ophélie có vẻ ấn tượng về những người này. Dường như họ cũng là người hùng trong mắt cô.
“Millie biết được công việc của mình làm. Trước đây cô từng là cảnh sát. Cô vĩnh viễn bị thương tật vì bị bắn vào ngực và bị mất một bên phổi. Tuy nhiên cô rắn rỏi như đàn ông. Cô cũng là một chuyên gia về nghệ thuật. Millie có thể tự chăm sóc mình và những chàng trai kia nữa”.
“Thế sao cô lại có cái sẹo trên mặt thế? Vết thương khi còn làm cảnh sát à?”. Ophélie hỏi và sự tôn trọng của cô với họ ngày càng tăng lên. Họ là những người can đảm nhất mà cô từng gặp. Cô gái trẻ ấy thật xinh đẹp dù trên mặt cô có vết sẹo. Ophélie hơi tò mò về cô gái ấy.
“Không, vết sẹo ấy xuất hiện khi cô ấy còn là một đứa trẻ. Cô ấy bị ngược đãi. Chính là cha cô ấy! Ông đã rạch mặt con gái. Cô đã phản kháng lại khi ông ta cố cưỡng hiếp cô. Khi ấy cô mới 11 tuổi”. Có rất nhiều người gặp chuyện như thế và Ophélie kinh hoàng khi nhận ra Milagra gặp chuyện không hay ấy khi cô bằng tuổi Pip bây giờ. “Có lẽ đó là lý do vì sao cô đến và làm việc ở đây”.
Đó là một ngày thú vị với Ophélie. Qua một ngày làm việc ở đây, cô đã gặp nhiều người vô gia cư khác nhau, từ hình dáng, tuổi tác đến giới tính. Họ đến đây để tắm, dùng cơm, ngủ hay đi dạo hoặc đi quanh tiền sảnh trong phút chốc. Vài người trong số họ trông mạnh mẽ và có trách nhiệm. Nhưng một số người rõ ràng như người say rượu. Trung tâm Wexler cũng không mấy khắt khe trong chính sách và quy định. Những người nghiện rượu và nghiện ma túy không thể đến đây, nhưng nếu đã đến họ vẫn được phép ở lại.
Ophélie cảm thấy thật vui sướng khi rời khỏi trung tâm và hứa sẽ quay lại làm việc vào ngày hôm sau. Cô kể cho Pip nghe mọi chuyện khi đang trên đường đưa cô bé về nhà. Pip nhanh chóng hiểu mọi chuyện không chỉ vì nó nghe về trung tâm này, mà thực tế là mẹ nó đã đến đó và muốn làm việc như một người tình nguyện.
Cô bé đã kể cho Matt nghe tất cả khi anh gọi vào buổi trưa. Khi ấy Ophélie đang tắm trên lầu. Cô cảm thấy mệt mỏi sau một ngày làm việc ở trung tâm. Cô thấy đói khi xuống tầng trệt với chiếc khăn còn quấn trên đầu. Cô không thể nào bỏ bữa trưa được. Trong khi đó Pip vẫn tiếp tục trò chuyện qua điện thoại với Matt.
Pip nói: “Chú Matt gửi lời chào mẹ đấy!”. Sau đó cô bé vẫn nói trên điện thoại.
Ophélie tự mình làm món bánh mì sandwich cho mình. Cách đây vài tuần, cô đã cảm thấy ăn ngon miệng hơn.
Ophélie cắn một miếng bánh mì và nói: “Con nói với chú Matt là mẹ cũng gửi lời chào đến chú ấy”.
“Chú Matt nghĩ mẹ đang vui khi làm công việc ấy”. Sau đó cô bé kể cho Matt nghe về kế hoạch nghệ thuật mà nó đang thực hiện. Nó cũng xung phong thực hiện thiết kế bìa cho quyển niên giám. Nó thích trò chuyện cùng Matt, dù không thoải mái như khi cùng ngồi với Matt trên bãi biển.
Nhưng cô bé không muốn mất liên lạc với anh và anh cũng thế. Cuối cùng, cô bé đưa điện thoại cho mẹ nó.
Matt hỏi: “Nghe Pip nói dường như cô rất thích công việc. Nó như thế nào?”.
“Hơi đáng sợ nhưng hào hứng, một chút khó chịu, hơi xúc động và buồn. Nhưng tôi thích công việc này. Nhân viên ở đó tuyệt lắm. Những ai đến đó đều được giúp đỡ tận tình”.
“Cô quả là một người phụ nữ tuyệt diệu. Tôi rất ấn tượng về cô”. Anh không biết là Ophélie cũng khá ấn tượng về anh ngay từ lúc đầu.
“Không đâu. Tôi chỉ làm việc trên giấy tờ và tìm những người đi lạc. Tôi không biết mình đang làm gì, hoặc cuối tuần này họ có nhận tôi không”. Cô hứa với họ là làm việc thử trong ba ngày và hai ngày đã trôi qua. Dù gì đi nữa, cô cũng rất thích công việc này.
“Họ sẽ nhận cô mà. Nhưng cô không nên làm những việc nguy hiểm hay đặt mình vào nơi nguy hiểm. Cô phải nỗ lực tự bảo vệ mình vì Pip”.
“Tôi biết mình phải làm gì. Tin tôi đi!”. Đó cũng là vấn đề Lousie Anderson đã nói với cô. Cô còn có một đứa con và công việc này hơi bất tiện. “Bãi biển như thế nào?”.
“Nó như một bãi biển chết khi thiếu hai mẹ con cô”. Dù thời tiết ở đó khá tuyệt vời sau khi mẹ con họ đi, nhưng anh vẫn cảm thấy nó thật tệ.
Bãi biển tràn ngập ánh nắng và bầu trời thật trong xanh. Tháng chín là một trong số những tháng ấm áp nhất trong năm. Ophélie tiếc vì không được đến đó. Cả Pip cũng thế. “Tôi đang nghĩ đến việc cuối tuần này sẽ đến gặp cô, nếu cô không phiền”.
“Trường của Pip có một buổi thi đấu bóng đá vào sáng chủ nhật. Có thể chúng tôi sẽ ra ngoài vào chủ nhật...” “Tôi có thể đến không? Tôi muốn hỏi ý kiến của cô trước vì không muốn cô cảm thấy khó chịu”.
“Không đâu! Pip sẽ ngạc nhiên lắm đấy và tôi cũng rất vui nếu gặp lại anh”. Ophélie nói với vẻ thông cảm. Cô đang cảm thấy thoải mái và vui vẻ. Làm việc ở trung tâm Wexler khiến cô trở nên hăng hái hơn.
“Tôi sẽ mời hai mẹ con ra ngoài ăn tối. Cô hỏi Pip xem khi nào muốn đi và nhớ kể cho tôi nghe về công việc của cô nhé. Tôi rất muốn nghe đấy”.
“Tôi không nghĩ mình làm công việc gì đó quan trọng. Họ đào tạo tôi một tuần và tôi đoán là mình như một người dự phòng khi ai đó cần giúp đỡ. Công việc của tôi hầu như chỉ là trả lời điện thoại và hướng dẫn cho người vô gia cư. Nhưng ít ra, tôi vẫn có việc gì đó để làm”. Làm việc khiến cô cảm thấy tinh thần mình thoải mái hơn là ngồi trong phòng Chad và khóc. Matt cũng biết điều đó.
“Tôi sẽ gặp hai mẹ con vào 5 giờ ngày thứ bảy nhé. Hẹn gặp lại”.
“Cám ơn Matt”. Nói xong, cô đưa máy cho Pip để nó nói lời tạm biệt Matt. Sau đó Ophélie lên lầu đọc một số tài liệu mà những người ở trung tâm đưa cho cô, đó là các bài báo, các cuộc nghiên cứu và dữ liệu về tình trạng vô gia cư và trung tâm. Cô nghĩ đây là công việc rất thích phù hợp với mình.
Khi nằm trên giường, Ophélie nghĩ mình quả là may mắn. Ngôi nhà hai mẹ đang ở rất rộng, đẹp và đầy đủ tiện nghi.
Đó là ngôi nhà mà Ted đã mua. Những căn phòng tràn ngập ánh nắng và được sơn màu sáng. Phòng ngủ được trang trí hoa vàng. Còn phòng Pip sơn màu hồng nhạt. Đó là giấc mơ của một bé gái. Chad cũng có phòng riêng được sơn màu xanh sậm. Phòng Ted có màu nâu nhưng cô không đến đó. Còn phòng ngủ của cô được sơn màu xanh nhạt kết hợp màu vàng. Tầng trệt khá lớn. Phòng khách được trang trí theo phong cách cổ điển với lò sưởi lớn, một phòng ăn và một phòng nhỏ để làm việc. Nhà bếp là một công trình nghệ thuật. Nó được sửa lại cách đây năm năm. Tầng hầm có một phòng vui chơi lớn trong đó có một bàn bida, bàn chơi bóng bàn, trò chơi điện tử và một phòng dành cho người ở mà họ chưa bao giờ dùng đến. Phía sau ngôi nhà là một khu vườn xinh đẹp, còn phía trước là một mặt tiền bằng đá với những cành cây ở gần cửa sổ. Đó là ngôi nhà mơ ước của Ted, chứ không phải của cô. Đây là một ngôi nhà đẹp và không ai phủ nhận điều này. Ophélie ngồi nhìn vào khoảng không trong khi Pip nhìn mẹ nó.
“Mẹ ổn chứ?”. Ophélie trông mệt mỏi hệt như một năm trước. Điều này khiến Pip vô cùng lo lắng.
“Mẹ ổn mà. Mẹ chỉ nghĩ chúng ta thật may mắn. Có rất nhiều người lang thang ngoài đường không có nhà để ở, không có giường để ngủ, không có nhà tắm và bị đói. Không ai quan tâm đến họ và họ không có nơi nào để đến. Thật khó mà tưởng tượng đấy Pip. Họ chỉ sống cách đây vài dặm mà thôi”.
“Họ thật đáng thương!”. Pip tròn xoe mắt nhìn Ophélie, nhưng nó cảm thấy không có vấn đề gì xảy ra với mẹ. Nó luôn sợ mẹ lại bị trượt vào bóng tối và không muốn mẹ buồn nữa.
“Đúng vậy, con yêu!”.
Tối hôm ấy Ophélie đã làm bữa tối, đó là món sườn cừu non. Cô đã nướng nó và hai mẹ con đều ăn. Cả hai không ăn nhiều, nhưng Ophélie nghĩ cô cần phải nỗ lực để cải thiện bữa ăn của mình. Cô làm món rau trộn cùng cà rốt thái nhỏ. Pip nói món này thật kinh khủng, nó thích món ngũ cốc hơn.
Ophélie mỉm cười: “Ừ. Mẹ nhớ mà”.
Tới khi đi ngủ, không cần hỏi, Pip lên giường mẹ nó rồi ngủ. Khi chuông reo vào sáng hôm sau cả hai đều vội vàng tắm, thay đồ và ăn sáng. Ophélie hào hứng khi đưa Pip đến trường rồi đi thẳng đến trung tâm Wexler. Đó chính xác là những gì cô muốn. Lần đầu tiên sau khi Ted mất, cô thấy cuộc sống của mình có mục đích.
Chương 14
Những ngày còn lại của tuần cũng trôi qua một cách bình thường. Pip vẫn đến trường, còn Ophélie đến trung tâm làm việc. Vào trưa thứ sáu cô nhận ra mình đã làm được ba ngày và họ chấp nhận cô vào làm việc như một nhân viên tình nguyện.
Cô sẽ làm việc vào thứ hai, thứ tư và thứ sáu. Tuần kế tiếp, họ sẽ đào tạo cô cùng các nhân viên khác vài giờ mỗi ngày. Ophélie đưa cho họ giấy chứng nhận sức khỏe và lý lịch trong sạch của cô. Họ lấy dấu tay của Ophélie vào ngày thứ sáu, trước khi cô rời trung tâm. Họ cần biết rõ về cô. Họ nói cần sự tham khảo ý kiến cá nhân. Mọi thứ đã sẵn sàng. Cô không biết mình phải làm gì cho họ. Họ sẽ đào tạo cô. Tuy nhiên cô cảm thấy vẫn chưa thỏa đáng. Cô muốn học hỏi hơn nữa.
Cô đã nhận được lời khuyên của Miriam vào cuối tuần và Ophélie đã cảm ơn Miriam khi cô rời trung tâm.
Ophélie tự hào nói khi đón Pip vào chiều thứ sáu: “Mẹ đã đạt tiêu chuẩn. Họ muốn mẹ trở thành nhân viên tình nguyện tại Wexler”. Ophélie thật sự cảm thấy vui. Cô có cảm giác như mình là người hữu ích và có thể tạo nên sự thay đổi nhỏ trong thế giới này.
“Mẹ giỏi thật! Ngày mai con sẽ nói cho chú Matt nghe việc này”. Matt muốn xem Pip đá bóng, nhưng cô bé bảo anh nên đến vào lúc khác vì nó đang luyện tập. Pip nhỏ nhắn và mảnh khảnh, tuy nhiên nó lại chơi khá hay và rất nhanh nhẹn. Cô bé từng chơi bóng hai năm cho đội bóng của trường. Nó thích chơi bóng hơn là múa ba lê.
Pip làm xong bài tập về nhà vào ngày thứ sáu, sau đó nó cùng bạn bè ra ngoài chơi. Andrea đến nhà và cùng ăn tối với họ. Andrea nghe Pip nói Matt sẽ đưa hai mẹ con họ đi ăn tối vào ngày mai. Andrea nhướng mày nhìn Ophélie rồi hỏi: “Cậu không định cho mình biết mọi chuyện à? Kẻ dụ dỗ trẻ con sẽ đến đây sao?”.
Ophélie nói: “Anh ấy muốn gặp Pip”. Cô tin đó là sự thật. Cô cũng vui khi gặp Matt và xem anh như một người bạn. “Có lẽ chúng ta không nên gọi anh ấy như thế nữa”.
“Vậy mình nên gọi anh ấy là bạn trai của cậu. Mình nghĩ là nó phù hợp”.
Ophélie phản ứng bằng cách lắc đầu. “Khó lắm! Mình không muốn có một người bạn trai nào cả. Anh ấy chỉ là bạn mà thôi”.
Cô nghĩ sau cuộc trò chuyện Matt cũng nghĩ như cô. Từ lâu, cô đã quyết định không quan tâm đến bất kỳ người đàn ông nào khác nữa.
“Đó là những gì cậu cần quan tâm. Anh ấy như thế nào nhỉ? Đàn ông sẽ không bao giờ vào thành phố để mời một người phụ nữ ăn tối chỉ vì muốn gặp con gái của cô ấy. Hãy tin mình đi, mình hiểu đàn ông mà”. Dường như cô ấy đúng và Ophélie cũng biết điều đó.
“Có lẽ anh ấy cũng có việc gì đó ở thành phố”. Ophélie nói.
Andrea tự tin nói: “Anh ấy đang chờ thời cơ đến ấy mà. Nếu cậu không phản đối, anh ấy sẽ tiến thêm một bước nữa đấy”.
Ophélie nói một cách chân thành: “Mình hi vọng là không”. Sau đó cô bắt đầu tìm cách để thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện. Cô bắt đầu kể cho Andrea nghe về công việc của mình ở Wexler. Andrea vô cùng ấn tượng với những gì Ophélie nói và cô vui khi nhận ra bạn mình có việc gì đó để làm.
Chiều hôm sau khi chuông cửa reo, Ophélie đã ra mở cửa. Sự đánh giá của Andrea về tình bạn của cô khiến cô suy nghĩ khi mở cửa. Cô hi vọng Andrea đã sai.
Matt đứng ngoài cửa. Anh mặc chiếc áo cổ lọ màu xám, áo khoác da, quần xám và đôi giày được đánh bóng. Cách ăn mặc của anh hệt như của Ted. Nhưng Ted không bao giờ nhớ đánh bóng giày của mình. Anh ấy quá quan tâm đến công việc của mình và Ophélie đã phải mang chúng đi đánh bóng giùm anh.
Matt mỉm cười khi nhìn thấy Ophélie. Ngay sau đó Pip lập tức chạy nhanh xuống lầu. Matt nhìn chăm chú vào cô bé. Ophélie cảm thấy mình bớt căng thẳng hơn. Cô nghĩ anh đối xử tốt với Pip như một người cha và đối xử với cô như anh trai. Sau khi Pip đã khoe với anh căn phòng và kho báu của nó, Matt mới có dịp nói chuyện với Ophélie. Cô kể cho anh nghe về trung tâm Wexler. Anh có vẻ ấn tượng và ngạc nhiên. Cô cũng kể về nhóm tìm kiếm của mình.
Anh nói với vẻ quan tâm: “Tôi hi vọng cô sẽ không gia nhập cùng họ. Đó là một công việc khá quan trọng. Tôi chắc chắn đó là công việc tốt, nhưng nó hơi nguy hiểm”.
“Chắc chắn rồi. Nhưng họ đều là những người rất giỏi. Người phụ nữ trong nhóm đó trước đây là một cảnh sát. Một trong số hai người đàn ông cũng từng là cảnh sát và cũng là chuyên gia nghệ thuật. Người phụ nữ đó cũng thế. Người còn lại là từng làm cho hải quân. Họ không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào của tôi đâu!”. Nói xong cô mỉm cười. Pip cũng cùng trò chuyện với họ. Cô bé vô cùng hồi hộp khi Matt đến thăm. Ophélie vào nhà bếp rót cho Matt một ly rượu. Pip hỏi Matt về bức chân dung của nó mà anh đang thực hiện.
“Bức chân dung ấy như thế nào rồi chú? Chú sẽ tiếp tục làm nó vào tuần này chứ?”. Cô bé biết đây có lẽ là món quà tuyệt vời nhất cho mẹ nó. Cô bé vô cùng háo hức và không muốn chờ lâu.
“Chú chỉ vừa mới bắt đầu vẽ thôi mà”. Anh mỉm cười với cô bạn bé nhỏ. Anh mong nó không quá thất vọng khi nhìn thấy bức tranh. Nhưng anh lại thích làm việc này cho Pip và cho cả mẹ nó nữa. Tình cảm của anh dành cho Pip thật dễ nhận ra. Tâm hồn cô bé trong sáng hệt như mái tóc và đôi mắt của nó. Anh cũng muốn vẽ chân dung của Ophélie, dù từ lâu anh đã không vẽ chân dung người lớn.
Lúc gần 7 giờ tối họ cùng nhau ra ngoài ăn. Vừa ra khỏi cửa Matt bỗng đứng khựng lại, nhìn Pip. Cô bé cũng nhìn anh ngạc nhiên. Anh nói: “Cháu quên gì thì phải”.
Cô bé nói: “À! Chúng ta không thể mang con Mousse đến nhà hàng”. Tối nay cô bé mặc chiếc váy đen, áo len đỏ, trông nó có vẻ trưởng thành. Cô bé đã mặc đồ thật đẹp vì hôm nay nó ăn cùng mẹ và chú Matt. Ophélie dùng một chiếc kẹp tóc mới. Pip nói: “Chúng ta chỉ có thể mang con Moussy đến nhà hàng ở bãi biển mà thôi”.
Matt nói hóm hỉnh: “Chú không nghĩ đến việc này, nhưng chúng ta có thể cho con Mousse vào một chiếc túi. Mà này, cháu vẫn chưa cho chú xem đôi dép của Elmo và Grover đấy!”.
Pip bật cười. Cô bé trông rất vui. Nó hỏi: “Chú muốn thấy chúng à?”. Anh nhớ tất cả những gì cô bé kể cho anh nghe. Anh luôn luôn nhớ thế.
Anh nói một cách kiên quyết: “Này! Chúng ta sẽ không đi đâu cả nếu cháu không cho chú thấy đôi dép ấy”. Anh lùi lại, khoanh tay và đứng nhìn. Ophélie mỉm cười.
“Chú nói nghiêm túc đấy. Cả hai mẹ con phải mang nó. Chú muốn thấy Elmo và Grover. Cả hai mẹ con sẽ thay thế họ”. Pip chạy nhanh lên lầu và mang hai đôi dép xuống. Cô bé vô cùng vui sướng. Ophélie cũng mang dép vào.
Ophélie cảm thấy ngượng khi mang đôi dép Grover. Pip nhanh chóng mang dép Elmo. Cả hai đứng trước cửa. Matt mỉm cười: “Chúng tuyệt thật đấy! Chú rất thích chúng. Mà này, chú cảm thấy ghen tị quá. Chú cũng muốn có một đôi. Cháu có thể tìm giúp chú không?”.
“Cháu không nghĩ thế. Mẹ nói những đôi dép này khá nhỏ”.
“Chú sẽ cố nhét chân vào”.
Sau đó hai mẹ con thay dép rồi vào xe.
Họ đã có bữa ăn tối tuyệt vời và cùng nhau trò chuyện. Ophélie nhìn Matt và Pip. Trông anh thật thân thiện với cô bé. Rõ ràng là anh rất yêu trẻ con và biết cách làm chúng vui. Anh đã cho cô thấy anh là một người cởi mở và biết quan tâm cũng như luôn nhớ những gì Pip nói. Ngoài ra anh cũng là một người nhiệt tình và đáng kính trọng. Ophélie không bao giờ cảm thấy mình bị anh làm phiền bởi anh là một người thân thiện. Anh quả là một người tốt và là một người bạn tuyệt vời của cả hai mẹ con.
Họ trở về nhà lúc chín giờ rưỡi. Mọi người đều cảm thấy vui. Matt vẫn nhớ mang về vài con cua cho con Mousse. Pip vào nhà bếp rồi cho chúng ra tô.
Ophélie nói: “Anh thật tốt với chúng tôi”. Họ cùng ngồi trong phòng khách. Matt châm lửa lò sưởi hệt như khi ở bãi biển. Vài phút sau Pip trở ra. Ophélie đưa bộ đồ ngủ cho cô bé. Nó ngáp dài còn Ophélie và Matt thì bật cười.
Matt nói một cách chân thành: “Ophélie, cô xứng đáng nhận được sự cư xử tốt”. Anh cùng ngồi trên ghế với cô. Anh không uống rượu. Anh đã bỏ rượu nhiều ngày rồi. Anh vui khi vẽ bức chân dung của Pip và háo hức chờ đến ngày hôm nay để thăm hai mẹ con họ. Anh nhận ra mình chỉ uống rượu khi cảm thấy buồn và cô độc. Còn hôm nay anh cảm thấy rất vui và đã nói lời cảm ơn họ. “Tất cả chúng ta xứng đáng nhận được niềm vui. Nhà cô đẹp lắm!”. Anh hết lời khen ngợi ngôi nhà. Đó là một lời khen chân thành. Anh cũng khen căn phòng mà họ đang ngồi. Nó được Ophélie trang trí khá bắt mắt với những món đồ cổ. Nó thật khác với ngôi nhà của anh và Sally ở New York. Họ đã mua một ngôi nhà ở Park Avenue. Một trong những người trang trí giỏi nhất thành phố đã trang trí ngôi nhà cho họ. Anh không biết người này có đến trang trí cho nhà của Ophélie hay không, hay là cô tự mình trang trí cho ngôi nhà.
Ophélie nói: “Tôi rất vui khi anh khen ngợi nó. Tôi tự mình mua tất cả trong vòng năm năm qua. Tôi rất thích việc trang trí nhà. Nó làm tôi vui. Nhưng giờ đây ngôi nhà quá lớn đối với hai mẹ con tôi. Tuy nhiên tôi không nỡ lòng nào bán nó. Chúng tôi thích nơi này dù nơi đây để lại một ký ức khá buồn cho cả hai mẹ con. Nhưng dù gì chúng tôi vẫn sẽ cố sống vui vẻ”.
“Cô không cần phải gấp gáp gì cả. Tôi luôn cảm thấy mình quá vội khi bán căn hộ ở New York. Tuy nhiên tôi không biết phải làm gì cả. Tôi mất hết lý trí khi Sally cùng bọn trẻ ra đi. Chúng tôi cũng có vài món đồ đáng yêu”.
Ophélie hỏi: “Anh đã bán nó đi rồi à?”.
“Không! Tôi đã đưa chúng cho Sally và cô ấy đã mang nó đến Auckland. Có Chúa mới biết Sally làm gì với những món đồ ấy. Tôi không hề nhận ra cô ấy sắp xếp mọi việc, nó nằm trong kế hoạch của cô ấy. Chính vì thế nên ngay khi nói lời chia tay, Sally đã thực hiện mọi việc một cách nhanh chóng. Tôi nghĩ cô ấy sẽ về quê. Nhưng không, Sally đã đi cùng Hamish. Cô ấy là thế đó, luôn tận dụng thời gian. Một khi đã quyết định, Sally sẽ làm ngay”. Chính điều này làm Sally vô cùng thành công trong kinh doanh, nhưng cô cũng là một người vợ tệ bạc. “Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề. Cô ấy có thể thay đổi đồ vật, nhưng con người thì không. Ở bãi biển, thật khó để kiếm được những món đồ cổ như thế. Tôi chỉ muốn sống một cuộc sống đơn giản”.
Ophélie đã biết những gì Matt nói đều là sự thật, anh bị mất mát quá nhiều. Nhưng cô lại vô cùng ngưỡng mộ Matt. Anh là một người biểu tượng cho hòa bình và sự cạnh tranh công bằng. Cuộc sống hiện tại của Matt là khá thích hợp với anh, nó cũng khá tiện nghi và anh rất yêu công việc của mình. Chỉ có điều không thể bù đắp là Matt đã mất những đứa con của mình. Nhưng giờ đây dường như anh không còn nhớ đến chúng nữa. Anh đã là một người cứng rắn và đã có Pip và Ophélie. Họ là hai người mà anh muốn gặp.
Anh ở lại đến 11 giờ rồi về. Đường về bãi biển đầy sương vào ban đêm. Trước khi về, anh cho Ophélie biết hôm nay mình rất vui. Anh luôn cảm thấy vui khi gặp hai mẹ con họ. Anh nhìn vào cửa phòng Pip, rồi chúc cô bé ngủ ngon. Cô bé ngủ say với con Mousse nằm dưới chân giường. Đôi dép Elmo của nó được đặt một bên.
Anh nói với Ophélie: “Cô quả là một phụ nữ may mắn”. Anh mỉm cười theo cô xuống tầng trệt. “Con bé là một đứa trẻ tuyệt vời. Tôi không biết mình trở nên may mắn như thế nào khi gặp nó ở bãi biển. Nhưng tôi thật sự vui khi gặp nó”. Anh không thể tưởng tượng mình có thể làm gì nếu thiếu cô bé. Nó là món quà mà Thượng Đế ban tặng cho anh. Ophélie cũng là phần thưởng mà anh nhận được.
“Anh cũng là một người may mắn, Matt à. Cảm ơn anh đã cho hai mẹ con tôi một buổi tối tuyệt vời”. Cô hôn má Matt và anh mỉm cười. Nó làm Matt nhớ lại khoảng thời gian ở Pháp cách đây 25 năm, khi anh còn là một sinh viên.
“Hãy cho tôi biết khi nào cô bé tham gia trận đấu nhé. Tôi sẽ đến. Chỉ cần gọi điện báo cho tôi biết là tôi sẽ đến ngay”.
“Chúng tôi sẽ gọi cho anh mà!”, nó xong cô cười. Cả hai đều biết Pip sẽ gọi điện thoại cho anh vào ngày hôm sau. Ophélie cho rằng đó là việc bình thường và nó không gây hại gì cho ai cả. Dù gì, cô cũng phải tìm một người đàn ông che chở cho mình. Tuy nhiên cô chưa nhận được lời đề nghị của ai. Mối quan hệ hiện tại của họ thích hợp cho cả ba người.
Ophélie nhìn anh lái xe trên đường đến ga xe lửa cũ. Sau đó cô đóng cửa rồi tắt đèn. Tối hôm ấy Pip ngủ trong phòng của nó. Từ khi về đây, nó hiếm khi nào ngủ một mình trong phòng. Ophélie nằm trên chiếc giường rộng lớn một mình. Cô vẫn chưa ngủ. Cô nằm đó suy nghĩ về buổi chiều nay và nghĩ về người bạn của Pip. Cô biết mình thật may mắn khi có anh. Tuy nhiên cô vẫn nghĩ và nhớ nhiều đến Ted. Cô nhớ đến những kỷ niệm xưa. Nó thật tuyệt vời. Dù sự việc trước đây có tệ như thế nào đi nữa cô vẫn nhớ đến Ted.

Cuộc đời cô dường như kết thúc và vai trò làm mẹ của cô là quá ngắn khi cả Ted và Chad đều ra đi. Giờ đây cô chỉ còn lại Pip mà thôi. Cô không thể tưởng tượng được cuộc đời mình sẽ ra sao. Cô cảm thấy khó chịu khi nghĩ đến nó. Cô sẽ vô cùng cô độc. Dù có Andrea và có cả Matt, nhưng nếu Pip vào đại học, cô chỉ còn lại một mình. Suy nghĩ đó làm cô đau nhói và nhớ Ted nhiều hơn. Cô chỉ còn cách nhớ quá khứ thôi. Tương lai của Ophélie hình như rất kinh khủng và đáng sợ. Lúc này đây Ophélie vô cùng đau buồn khi nghĩ đến cái chết của hai người thân mà cô vô cùng yêu thương. Giờ đây chỉ có trách nhiệm với Pip mới giúp cô tiếp tục sống tốt. Ophélie biết cái chết là một sự giải thoát thanh thản, nhưng cô phải có trách nhiệm với con gái.
17/9/2024
Danielle Steel
Thế Anh dịch
Theo https://vietnamthuquan.eu/