Bài ca Giáng sinh 000000

Bài ca Giáng sinh

Đề tựa
"AChristmas Carol in Prose; Being a Ghost Story of Christmas" (tạm dịch: Bài ca Giáng sinh - Một câu chuyện ma ngày lễ) của Charles Dickens là một cuốn tiểu thuyết ngắn được xuất bản lần đầu vào năm 1843. Tác phẩm kể về Ebenezer Scrooge, một lão già keo kiệt bủn xỉn luôn tỏ thái độ khinh miệt ngày lễ Giáng sinh. Thông qua những chuyến viếng thăm siêu nhiên từ bốn hồn ma—Jacob Marley cùng các linh hồn của Giáng sinh Quá khứ, Hiện tại và Tương lai—Scrooge đã trải qua một sự chuyển biến tâm hồn sâu sắc. Câu chuyện được yêu thích này đã trở thành một trong những tác phẩm nổi tiếng nhất của Dickens, được chuyển thể vô số lần trên hầu hết mọi phương tiện truyền thông và thể loại biểu diễn kể từ khi ra mắt. (Đây là phần tóm tắt được tạo tự động.)
46 (Bìa ấn bản đầu tiên gốc; Các hình minh họa màu năm 1843 của John Leech) 19337 (Xuất bản năm 1905; Hình minh họa đen trắng của G. A. Williams) 24022 (Xuất bản năm 1915; Hình minh họa đen trắng và màu của Arthur Rackham) 30368 (Ấn bản đầu tiên với các trang viết tay gốc; Hình minh họa đen trắng).
Lời tựa
Trong tập sách nhỏ về hồn ma này, tôi đã cố gắng khơi gợi lên bóng hình của một Ý niệm, hy vọng rằng nó sẽ không làm độc giả cảm thấy bực dọc với bản thân, với những người xung quanh, với mùa lễ hội này, hay với chính tôi. Mong rằng bóng ma ấy sẽ ghé thăm những ngôi nhà của các bạn một cách đầy thú vị, và chẳng một ai nỡ lòng xua đuổi nó đi.
Người bạn và Tôi tớ trung thành của các bạn,
C. D.
Tháng Mười Hai, 1843.
Minh Họa
Họa sĩ.
Bóng ma của Marley
J. Leech
Lũ hồn ma của những kẻ cho vay nặng lãi quá cố
J. Leech
Buổi dạ vũ của Ngài Fezziwig
J. Leech
Scrooge dập tắt vị Tinh linh đầu tiên trong ba vị
J. Leech
Vị khách thứ ba của Scrooge
J. Leech
Sự Dốt nát và Cùng túng
J. Leech
Vị Tinh linh cuối cùng
J. Leech
Scrooge và Bob Cratchit
J. Leech
Stave Two (Khúc Hai)
Khi Scrooge thức giấc, trời tối đến nỗi nhìn ra khỏi giường, lão hầu như không thể phân biệt được cái cửa sổ trong suốt với những bức tường mờ đục trong phòng mình. Lão đang cố gắng dùng đôi mắt cú vọ nhìn xuyên qua bóng tối, thì tiếng chuông nhà thờ gần đó điểm bốn hồi. Lão bèn lắng tai nghe xem bây giờ là mấy giờ.
Thật kinh ngạc làm sao, tiếng chuông trầm đục ấy điểm từ sáu lên bảy, rồi từ bảy lên tám, cứ thế đều đặn cho đến tận mười hai tiếng; rồi dứt hẳn. Mười hai! Lão đi ngủ lúc mới hơn hai giờ sáng. Chiếc đồng hồ hỏng rồi chăng. Chắc là có mảnh băng nào lọt vào bộ máy rồi. Mười hai!
Lão chạm tay vào lò xo chiếc đồng hồ quả lắc của mình để chỉnh lại cái đồng hồ vô lý hết sức này. Tiếng tích tắc nhỏ, dồn dập của nó điểm mười hai nhịp rồi ngừng bặt.
“Chẳng lẽ lại có chuyện này,” Scrooge lầm bầm, “mình lại có thể ngủ suốt cả một ngày rồi tới tận đêm hôm sau ư. Chẳng lẽ mặt trời đã xảy ra chuyện gì, và đây là mười hai giờ trưa!”
Ý nghĩ ấy nghe chừng thật đáng báo động, lão vội vàng bò ra khỏi giường và lần mò ra phía cửa sổ. Lão phải dùng ống tay áo ngủ lau lớp băng giá đi mới nhìn thấy gì đó; mà rồi cũng chẳng thấy được bao nhiêu. Tất cả những gì lão nhận ra là trời vẫn còn đầy sương mù và lạnh buốt, và chẳng hề có tiếng người chạy đôn chạy đáo, ồn ào náo nhiệt như chắc chắn phải có nếu đêm tối đã đánh bại ngày sáng rực rỡ để chiếm lĩnh thế gian. Điều này khiến lão nhẹ nhõm hẳn, vì nếu không còn ngày để tính toán thì cái tờ “ba ngày sau khi nhận tờ Hối phiếu này, hãy trả cho ông Ebenezer Scrooge hoặc theo lệnh của ông,” và những thứ tương tự, sẽ chẳng khác nào một loại chứng khoán vô giá trị của Hoa Kỳ vậy.
Scrooge lên giường nằm lại, suy nghĩ, suy nghĩ, và nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại, nhưng chẳng thể hiểu nổi đầu đuôi ra sao. Càng nghĩ, lão càng rối trí; và càng cố không nghĩ ngợi thì lão lại càng nghĩ nhiều hơn.
Con Ma của Marley làm lão phiền lòng hết sức. Mỗi khi lão tự trấn an mình sau khi đã suy tính kỹ càng rằng tất cả chỉ là một giấc mơ, thì tâm trí lão lại nảy ngược trở lại, như một chiếc lò xo mạnh bị buông ra, về vị trí ban đầu và lại đặt ra cùng một vấn đề cần phải giải quyết: “Đó là mơ hay là thực?”
Scrooge nằm trong trạng thái đó cho đến khi chuông điểm thêm ba hồi nữa, thì bất chợt lão nhớ ra con Ma đã báo trước sẽ đến thăm lão khi chuông điểm một tiếng. Lão quyết định sẽ thức cho đến khi qua giờ đó; và nghĩ rằng lão chẳng thể ngủ được cũng như không thể lên Thiên đàng, thì đây có lẽ là quyết định khôn ngoan nhất mà lão có thể làm.
Mười lăm phút sao mà dài dằng dặc, đến nỗi không dưới một lần lão tin chắc rằng mình đã thiếp đi mà không hay biết và lỡ mất tiếng chuông. Cuối cùng, âm thanh ấy cũng lọt vào đôi tai đang chăm chú lắng nghe của lão.
“Đinh, đong!”
“Mười lăm phút qua rồi,” Scrooge vừa đếm vừa nói.
“Đinh, đong!”
“Nửa giờ rồi!” Scrooge nói.
“Đinh, đong!”
“Còn mười lăm phút nữa thôi,” Scrooge nói.
“Đinh, đong!”
“Đúng giờ rồi,” Scrooge đắc thắng nói, “chẳng sai một ly!”
Lão nói dứt lời thì tiếng chuông báo giờ vang lên, một tiếng Một trầm, đục, rỗng tuếch và đầy vẻ u buồn. Ánh sáng bừng lên trong phòng ngay tức khắc, và những tấm rèm giường của lão bị kéo ra.
Những tấm rèm giường đã bị kéo ra, tôi nói cho bạn biết, bởi một bàn tay. Không phải rèm ở phía chân giường, cũng không phải rèm phía sau lưng lão, mà là những tấm rèm ngay trước mặt lão. Những tấm rèm giường đã bị kéo ra; và Scrooge, bật dậy ở tư thế nửa nằm nửa ngồi, thấy mình đối mặt với vị khách siêu nhiên đã kéo chúng ra: gần đến mức tôi đang đứng ngay bên cạnh khuỷu tay bạn đây, trong hình hài linh hồn.
Đó là một hình hài kỳ lạ—giống như một đứa trẻ: nhưng không hẳn giống trẻ con mà lại giống một ông lão, được nhìn qua một lăng kính siêu nhiên nào đó, khiến nó có vẻ như đã lùi xa khỏi tầm mắt và bị thu nhỏ lại theo tỷ lệ của một đứa trẻ. Mái tóc của nó, buông xõa quanh cổ và chảy dài xuống lưng, trắng như thể đã già nua; thế nhưng khuôn mặt lại không một nếp nhăn, và trên da vẫn còn nét hồng hào tươi trẻ nhất. Cánh tay nó rất dài và vạm vỡ; bàn tay cũng vậy, như thể lực nắm của nó mạnh mẽ khác thường. Đôi chân và bàn chân, được tạo hình vô cùng tinh tế, cũng trần trụi giống như đôi tay. Nó mặc một chiếc áo dài trắng muốt; và quanh thắt lưng buộc một chiếc đai sáng bóng, vẻ óng ánh của nó thật tuyệt đẹp. Nó cầm một cành nhựa ruồi xanh tươi trên tay; và trái ngược một cách lạ lùng với biểu tượng mùa đông ấy, trang phục của nó lại được điểm xuyết những bông hoa mùa hè. Nhưng điều lạ lùng nhất ở nó là từ đỉnh đầu tỏa ra một tia sáng rực rỡ, trong trẻo, nhờ đó mà ta có thể nhìn thấy tất cả những điều này; và đó chắc hẳn là lý do khiến nó phải dùng một chiếc mũ dập tắt nến khổng lồ, thứ mà lúc này nó đang kẹp dưới nách, mỗi khi nó muốn che bớt ánh sáng ấy đi.
Dẫu vậy, khi Scrooge nhìn kỹ hơn, thì đó vẫn chưa phải là đặc điểm lạ lùng nhất. Vì chiếc đai của nó lúc thì lấp lánh ở chỗ này, lúc lại ở chỗ kia, và những gì là ánh sáng trong khoảnh khắc này, thì khoảnh khắc khác lại tối tăm, nên bản thân hình hài ấy cũng thay đổi liên tục: lúc thì là một sinh vật với một cánh tay, lúc thì một chân, lúc lại hai mươi cái chân, lúc là một đôi chân không đầu, lúc lại một cái đầu không thân: mà trong những phần cơ thể tan biến đó, không một đường nét nào có thể nhìn thấy được trong màn đêm dày đặc nơi chúng tan biến. Và ngay trong sự kinh ngạc tột độ này, nó lại trở về nguyên trạng; rõ ràng và sắc nét như trước.
“Ngài có phải là Linh hồn mà sự xuất hiện đã được báo trước với tôi không?” Scrooge hỏi.
“Ta đây!”
Giọng nói mềm mại và dịu dàng. Thấp một cách kỳ lạ, như thể nó không đứng ngay cạnh lão, mà là từ một khoảng cách xa xôi nào đó.
“Ngài là ai, và là cái gì?” Scrooge chất vấn.
“Ta là Hồn ma của Giáng sinh Quá khứ.”
“Đã qua lâu rồi sao?” Scrooge dò hỏi: chú ý đến tầm vóc thấp bé của nó.
“Không. Quá khứ của ngươi.”
Có lẽ Scrooge cũng chẳng thể giải thích cho ai hiểu tại sao, nếu có ai đó hỏi lão; nhưng lão có một mong muốn đặc biệt là nhìn thấy Linh hồn đội chiếc mũ kia; và nài nỉ nó hãy che đầu lại.
“Cái gì!” Hồn ma kêu lên, “ngươi lại muốn dùng bàn tay phàm trần mà dập tắt ánh sáng ta ban cho sao? Chẳng lẽ chưa đủ sao khi ngươi là một trong số những kẻ mà những đam mê của chúng đã tạo ra chiếc mũ này, và ép buộc ta phải đội thấp xuống tận trán trong suốt bao năm dài!”
Scrooge cung kính phủ nhận mọi ý định xúc phạm hay bất kỳ sự hiểu biết nào về việc cố ý “ụp mũ” lên đầu Linh hồn vào bất kỳ giai đoạn nào trong đời mình. Sau đó, lão đánh bạo hỏi xem chuyện gì đã đưa nó đến đây.
“Sự an lành của ngươi!” Hồn ma nói.
Scrooge bày tỏ lòng biết ơn, nhưng không khỏi nghĩ rằng một đêm ngủ ngon giấc trọn vẹn sẽ có lợi hơn cho việc đó. Linh hồn chắc hẳn đã nghe thấy những suy nghĩ của lão, vì nó đáp ngay lập tức:
“Sự phục thiện của ngươi, vậy nhé. Hãy chú ý!”
Nó đưa bàn tay mạnh mẽ ra khi nói và nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay lão.
“Đứng lên! Và đi cùng ta!”
Scrooge có nài nỉ rằng thời tiết và giờ giấc không thích hợp để đi bộ; rằng giường thì ấm áp, nhiệt kế thì ở dưới mức đóng băng rất sâu; rằng lão chỉ mặc mỗi đôi dép, áo choàng tắm và mũ ngủ mỏng manh; và rằng lão đang bị cảm vào lúc này, thì cũng vô ích thôi. Cái nắm tay đó, dù nhẹ nhàng như bàn tay phụ nữ, nhưng không thể cưỡng lại được. Lão đứng dậy: nhưng thấy Linh hồn hướng về phía cửa sổ, lão bèn túm chặt lấy áo choàng của nó để cầu khẩn.
“Tôi là người trần mắt thịt,” Scrooge phân trần, “dễ vấp ngã lắm.”
“Chỉ cần chạm vào tay ta ở đó thôi,” Linh hồn nói, đặt bàn tay lên tim lão, “và ngươi sẽ được nâng đỡ nhiều hơn thế này nữa!”
Lời vừa dứt, họ đã xuyên qua bức tường và đứng trên một con đường nông thôn thoáng đãng, với những cánh đồng trải dài hai bên. Thành phố đã biến mất hoàn toàn. Không còn dấu vết nào để lại. Bóng tối và sương mù cũng tan biến theo, vì đó là một ngày mùa đông trong trẻo, lạnh giá, với tuyết phủ trên mặt đất.
“Ôi Trời!” Scrooge nói, chắp hai tay lại khi nhìn xung quanh. “Ta lớn lên ở nơi này. Ta đã từng là một cậu bé ở đây!”
Linh hồn nhìn lão một cách hiền từ. Cái chạm nhẹ nhàng của nó, dẫu chỉ khẽ khàng và thoáng qua, dường như vẫn còn in đậm trong cảm nhận của ông lão. Lão cảm nhận được hàng ngàn mùi hương đang bay bổng trong không trung, mỗi mùi hương đều gợi nhớ đến hàng ngàn ý nghĩ, hy vọng, niềm vui và nỗi lo âu đã lâu, lâu lắm rồi, bị lãng quên!
“Môi ngươi đang run rẩy kìa,” Hồn ma nói. “Và cái gì trên má ngươi thế?”
Scrooge lầm bầm, giọng nghẹn lại một cách khác thường, rằng đó chỉ là một cái mụn; rồi khẩn khoản xin Hồn ma dẫn lão đi bất cứ đâu nó muốn.
“Ngươi còn nhớ đường chứ?” Linh hồn hỏi.
“Nhớ chứ!” Scrooge hăng hái kêu lên; “Tôi có thể đi mà bị bịt mắt cũng được.”
“Lạ thật, vậy mà quên bẵng nó bao nhiêu năm!” Hồn ma nhận xét. “Chúng ta đi thôi.”
Họ bước đi dọc con đường, Scrooge nhận ra từng cái cổng, từng cột mốc, từng cái cây; cho đến khi một thị trấn nhỏ hiện ra phía xa, với cây cầu, nhà thờ và con sông uốn lượn. Vài con ngựa lùn bờm xờm đang phi nước kiệu về phía họ, trên lưng là mấy cậu bé gọi với sang những cậu bé khác đang ngồi trên các cỗ xe của nông dân. Tất cả đám con trai này đều đang rất phấn khởi, hò hét với nhau, khiến những cánh đồng rộng lớn ngập tràn âm nhạc vui tươi, đến nỗi không khí giòn tan cũng phải cười vang khi nghe thấy!
“Đây chỉ là những bóng hình của những chuyện đã qua,” Hồn ma nói. “Chúng không biết đến sự hiện diện của chúng ta đâu.”
Những lữ khách vui vẻ đi tới; và khi họ đi qua, Scrooge nhận ra và gọi tên từng người một. Tại sao lão lại vui sướng khôn cùng khi thấy họ! Tại sao đôi mắt lạnh lùng của lão lại long lanh, và trái tim lão lại nhảy nhót khi họ đi ngang qua! Tại sao lão lại tràn ngập vui sướng khi nghe họ chúc nhau Giáng sinh Vui vẻ lúc chia tay ở các ngã ba, ngã tư đường để về nhà! Giáng sinh vui vẻ là cái quái gì với Scrooge chứ? Thôi dẹp cái Giáng sinh vui vẻ đi! Nó từng mang lại lợi lộc gì cho lão nào?
“Ngôi trường vẫn chưa hoàn toàn vắng vẻ đâu,” Hồn ma nói. “Một đứa trẻ cô độc, bị bạn bè bỏ quên, vẫn còn ở lại đó.”
Scrooge nói lão biết điều đó. Và lão thổn thức.
Họ rời đường cái, đi theo một con ngõ quen thuộc, và chẳng mấy chốc đã đến gần một dinh thự xây bằng gạch đỏ xỉn màu, trên mái có một cái chòi nhỏ với hướng gió, và một chiếc chuông treo trong đó. Đó là một ngôi nhà lớn, nhưng là của những gia đình sa sút; vì những văn phòng rộng rãi chẳng mấy khi được sử dụng, tường ẩm thấp và đầy rêu, cửa sổ vỡ nát, cổng ngõ thì mục nát. Lũ gà cục tác và đi lại nghênh ngang trong chuồng ngựa; còn các nhà xe và nhà kho thì cỏ dại mọc đầy. Bên trong cũng chẳng còn lưu giữ được vẻ uy nghiêm xưa cũ; bước vào cái sảnh ảm đạm, nhìn qua những cánh cửa mở toang của nhiều căn phòng, họ thấy chúng được trang bị nghèo nàn, lạnh lẽo và mênh mông. Có một mùi ẩm mốc trong không khí, một sự trống trải lạnh lẽo bao trùm nơi đây, gợi liên tưởng đến cảnh phải thức dậy sớm dưới ánh nến và chẳng có gì nhiều để ăn.
Hồn ma và Scrooge băng qua sảnh, tới một cánh cửa ở phía sau nhà. Nó mở ra trước mắt họ, để lộ một căn phòng dài, trống trải, ảm đạm, càng trơ trọi hơn bởi những hàng bàn ghế gỗ thông đơn sơ. Tại một trong số đó, một cậu bé cô đơn đang đọc sách gần đống lửa tàn; và Scrooge ngồi xuống một băng ghế, òa khóc khi nhìn thấy bản thân mình tội nghiệp, bị lãng quên ngày trước.
Không một tiếng vọng xa xăm nào trong nhà, không một tiếng chít chít và sột soạt của lũ chuột sau tấm vách, không một giọt nước nhỏ xuống từ ống máng tan băng dở dang trong sân sau ảm đạm, không một tiếng thở dài trong những cành cây trụi lá của một cây dương buồn bã, không một tiếng kêu cọt kẹt vô nghĩa của cánh cửa nhà kho trống rỗng, không, không cả một tiếng lách tách của đống lửa, mà lại không rơi vào lòng Scrooge với một sự tác động làm mềm lòng, và mở lối cho những giọt nước mắt của lão tuôn rơi.
Linh hồn chạm vào cánh tay lão, và chỉ vào chính mình hồi trẻ đang chăm chú đọc sách. Đột nhiên, một người đàn ông mặc y phục ngoại quốc: trông vô cùng thực và rõ ràng: đứng ngoài cửa sổ, thắt lưng cắm một chiếc rìu, và dắt theo con lừa chở đầy củi.
“Ôi, đó là Ali Baba!” Scrooge reo lên đầy phấn khích. “Là Ali Baba trung hậu đáng mến đây mà! Phải, phải, ta biết! Một dịp Giáng sinh nọ, khi đứa trẻ cô độc đằng kia bị bỏ lại đây một mình, hắn đã đến, lần đầu tiên, y hệt như thế. Thằng bé tội nghiệp! Và Valentine nữa,” Scrooge nói, “cùng gã anh trai hoang dã Orson của nó; kìa chúng đang đi! Còn cái tên là gì ấy nhỉ, kẻ bị tống vào ngăn kéo, đang ngủ, ở Cổng Damascus; anh không thấy hắn sao! Và gã tùy tùng của Quốc vương bị bọn Thần đèn lộn ngược đầu xuống; kìa hắn đang chúi đầu xuống đất kìa! Đáng đời hắn lắm. Ta rất khoái chí. Ai bảo hắn lấy Công chúa làm gì!”
Nhìn thấy Scrooge dốc hết tâm can vào những chuyện như vậy, với một giọng điệu vô cùng lạ lùng giữa cười và khóc; và nhìn thấy gương mặt bừng sáng đầy phấn khích của lão; hẳn các đối tác kinh doanh trong thành phố sẽ ngạc nhiên lắm đây.
“Kìa con Vẹt!” Scrooge hét lên. “Thân xanh đuôi vàng, với cái gì đó như lá xà lách mọc trên đỉnh đầu; kìa nó đây rồi! Robin Crusoe tội nghiệp, hắn gọi nó vậy đấy, khi hắn trở về nhà sau chuyến đi vòng quanh đảo. ‘Robin Crusoe tội nghiệp, ngươi đã ở đâu, Robin Crusoe?’ Người đàn ông đó tưởng mình đang mơ, nhưng không phải. Là con Vẹt đó chứ. Kìa Friday đang chạy bán sống bán chết ra con lạch nhỏ! Halloa! Hoop! Halloo!”
Sau đó, với một sự chuyển biến tâm trạng nhanh chóng vốn rất xa lạ với tính cách thường ngày của mình, lão nói, đầy thương cảm cho bản thân khi xưa, “Thằng bé tội nghiệp!” rồi lại khóc.
“Ước gì,” Scrooge lầm bầm, thọc tay vào túi và nhìn quanh, sau khi lau mắt bằng cổ tay áo: “nhưng giờ thì quá muộn rồi.”
“Chuyện gì vậy?” Hồn ma hỏi.
“Không có gì,” Scrooge nói. “Không có gì cả. Đêm qua có một cậu bé hát thánh ca Giáng sinh trước cửa nhà tôi. Tôi ước mình đã cho thằng bé chút gì đó: chỉ vậy thôi.”
Hồn ma mỉm cười đầy suy tư, và vẫy tay: vừa vẫy vừa nói, “Hãy xem một dịp Giáng sinh khác nào!”
Bản thân Scrooge ngày trước lớn hơn một chút khi nghe những lời này, và căn phòng trở nên tối hơn và bẩn hơn một chút. Những tấm vách gỗ co lại, cửa sổ nứt nẻ; những mảnh vữa rơi xuống từ trần nhà, để lộ ra những thanh lách trần trụi; nhưng làm thế nào mà tất cả những điều này xảy ra, Scrooge cũng chẳng biết hơn bạn đâu. Lão chỉ biết rằng điều đó hoàn toàn chính xác; rằng mọi thứ đã diễn ra như thế; rằng ở đó lão lại cô đơn, khi tất cả những đứa trẻ khác đã về nhà đón kỳ nghỉ lễ vui vẻ.
Lúc này cậu bé không còn đọc sách nữa, mà đang đi đi lại lại đầy vẻ tuyệt vọng. Scrooge nhìn Hồn ma, và lắc đầu đầy buồn bã, lo âu liếc về phía cửa.
Cửa mở; và một bé gái, nhỏ hơn cậu bé nhiều, lao vào, quàng tay lên cổ cậu, hôn cậu tới tấp, rồi gọi cậu là “Anh trai yêu dấu, yêu dấu của em.”
“Em đến để đón anh về nhà, anh trai yêu dấu!” cô bé nói, vỗ đôi bàn tay nhỏ xíu, và cúi xuống cười. “Đón anh về nhà, về nhà, về nhà!”
“Về nhà sao, Fan nhỏ?” cậu bé đáp lại.
“Vâng!” cô bé nói, tràn đầy niềm vui. “Về nhà, mãi mãi. Về nhà, đời đời kiếp kiếp. Cha giờ hiền hơn trước nhiều, nhà mình cứ như Thiên đàng ấy! Một đêm nọ, khi em sắp đi ngủ, cha đã nói với em rất dịu dàng, đến nỗi em không còn sợ khi xin cha một lần nữa cho anh về nhà; và cha đã nói Vâng, anh được về; và phái em đi xe ngựa đến đón anh đây. Và anh sắp trở thành một người đàn ông rồi!” cô bé nói, mở to đôi mắt, “và sẽ không bao giờ phải quay lại đây nữa; nhưng trước hết, chúng ta sẽ được ở bên nhau suốt cả mùa Giáng sinh, và có khoảng thời gian vui vẻ nhất trên đời.”
“Em đúng là người lớn rồi đấy, Fan nhỏ ạ!” cậu bé thốt lên.
Cô bé vỗ tay cười, và cố với tới đầu anh; nhưng vì quá nhỏ, lại cười tiếp, rồi nhón chân lên ôm lấy cậu. Sau đó, với sự nôn nóng trẻ thơ, cô bé bắt đầu kéo cậu về phía cửa; và cậu, chẳng chút chần chừ, đi theo em.
Một giọng nói khủng khiếp ở sảnh vang lên, “Mang rương của cậu chủ Scrooge xuống đây!” và trong sảnh xuất hiện chính ông hiệu trưởng, nhìn cậu chủ Scrooge với vẻ bề trên hung dữ, và làm cậu hoảng sợ tột độ bằng cách bắt tay cậu. Sau đó, ông ta đưa cậu và em gái vào cái phòng khách tồi tàn, lạnh lẽo nhất từng thấy, nơi những tấm bản đồ trên tường, và những quả địa cầu thiên văn, địa lý bên cửa sổ, đều phủ một lớp bụi sáp vì lạnh. Tại đây, ông ta mang ra một bình rượu vang nhạt màu một cách lạ lùng, và một miếng bánh ngọt nặng nề một cách lạ lùng, rồi chia cho hai đứa trẻ: đồng thời, sai một tên người hầu gầy gò mang ly “rượu gì đó” ra mời người đánh xe, kẻ trả lời rằng hắn cảm ơn ông chủ, nhưng nếu vẫn là cái loại rượu như hắn đã nếm trước đó, thì hắn xin kiếu. Khi cái rương của cậu chủ Scrooge đã được buộc chặt trên nóc xe ngựa, hai đứa trẻ vẫy chào tạm biệt ông hiệu trưởng một cách đầy thiện chí; và bước lên xe, vui vẻ phi nước đại xuống con đường vườn: những bánh xe nhanh nhẹn hất văng sương giá và tuyết ra khỏi những chiếc lá sẫm màu của các bụi cây xanh, tựa như làn nước bắn tung.
“Luôn là một sinh vật mỏng manh, một hơi thở cũng có thể làm héo tàn,” Hồn ma nói. “Nhưng cô bé có một trái tim bao dung!”
“Đúng vậy,” Scrooge thốt lên. “Ngài nói đúng. Tôi sẽ không phủ nhận đâu, Linh hồn. Chúa cấm tôi làm thế!”
“Cô ấy mất khi đã trưởng thành,” Hồn ma nói, “và, tôi nghĩ là, đã có con.”
“Một đứa con,” Scrooge đáp lại.
“Đúng,” Hồn ma nói. “Cháu trai của ngươi!”
Scrooge có vẻ không yên lòng; và trả lời ngắn gọn, “Vâng.”
Mặc dù họ chỉ vừa mới rời khỏi ngôi trường đó, nhưng giờ họ đã ở giữa những con phố đông đúc của một thành phố, nơi những bóng người qua lại; nơi những cỗ xe ngựa và xe chở hàng bóng mờ đang chen lấn giành đường, và tất cả sự tranh giành, ồn ào của một thành phố thực sự đang diễn ra. Rõ ràng qua cách trang trí các cửa hiệu rằng ở đây cũng lại là mùa Giáng sinh; nhưng đã là buổi tối, và các đường phố đều lên đèn.
Hồn ma dừng lại ở trước cửa một nhà kho, và hỏi Scrooge xem lão có biết nơi này không.
“Biết chứ!” Scrooge nói. “Chẳng phải tôi từng học việc ở đây sao!”
Họ bước vào. Khi nhìn thấy một ông già đội bộ tóc giả kiểu Welsh, ngồi sau cái bàn làm việc cao đến mức nếu ông ta cao thêm hai inch nữa chắc chắn đã đụng đầu vào trần nhà, Scrooge kêu lên đầy phấn khích:
“Ôi, là cụ Fezziwig đấy! Cầu Chúa ban phước cho cụ; chính là Fezziwig sống lại rồi!”
Cụ Fezziwig đặt bút xuống, nhìn lên chiếc đồng hồ đang chỉ bảy giờ. Cụ xoa hai tay vào nhau; chỉnh lại chiếc áo ghi-lê rộng thùng thình; cười rạng rỡ từ đầu xuống chân; rồi gọi bằng một giọng ấm áp, ngọt ngào, đầy đặn, béo ngậy, vui vẻ:
“Yo ho, đó! Ebenezer! Dick!”
Bản thân Scrooge ngày trước, giờ đã là một chàng trai trẻ, nhanh nhẹn bước vào, cùng với người bạn học việc của mình.
“Dick Wilkins, đích thị là nó rồi!” Scrooge nói với Hồn ma. “Lạy Chúa, đúng rồi. Nó đây rồi. Dick rất quý tôi. Thằng Dick tội nghiệp! Ôi, ôi!”
“Yo ho, các chàng trai của ta!” Fezziwig nói. “Đêm nay không làm việc nữa. Đêm Giáng sinh rồi, Dick. Giáng sinh rồi, Ebenezer! Hãy đóng cửa chớp lại nào,” cụ Fezziwig vừa nói vừa vỗ tay cái chát, “trước khi một người kịp nói Jack Robinson!”
Bạn sẽ không tin hai gã này làm việc nhanh đến thế nào đâu! Họ lao ra phố với những tấm cửa chớp—một, hai, ba—đã lắp xong vào vị trí—bốn, năm, sáu—chốt lại và gài lại—bảy, tám, chín—rồi quay lại trước khi bạn kịp đếm đến mười hai, thở hồng hộc như những con ngựa đua vậy.
“Hilli-ho!” cụ Fezziwig reo lên, nhảy xuống khỏi chiếc bàn làm việc cao với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. “Dọn dẹp đi nào, các chàng trai, và cho ta nhiều chỗ trống vào đây! Hilli-ho, Dick! Chirrup, Ebenezer!”
Dọn dẹp đi! Chẳng có thứ gì mà họ không dọn hoặc không thể dọn, với sự giám sát của cụ Fezziwig cả. Mọi việc xong xuôi trong một phút. Mọi vật dụng có thể di chuyển đều được khuân đi, như thể bị đuổi khỏi cuộc đời vĩnh viễn; sàn nhà được quét dọn và tưới nước, đèn được tỉa bấc, củi được chất đầy trong lò sưởi; và nhà kho đã trở thành một phòng khiêu vũ ấm cúng, khô ráo và sáng sủa mà bạn có thể mong đợi trong một đêm mùa đông.
Một nghệ sĩ vĩ cầm cầm theo cuốn nhạc vào, đi đến chiếc bàn làm việc cao, biến nó thành một dàn nhạc, và bắt đầu chỉnh dây như thể đang bị năm mươi cơn đau dạ dày vậy. Bà Fezziwig bước vào, một nụ cười bao la và đôn hậu. Ba cô con gái nhà Fezziwig bước vào, rạng rỡ và đáng yêu. Sáu chàng trai trẻ đang theo đuổi họ bước vào. Tất cả những thanh niên nam nữ làm việc ở đây đều bước vào. Cô hầu gái bước vào, cùng với người anh họ, anh thợ làm bánh. Cô đầu bếp bước vào, cùng với người bạn thân của anh trai mình, anh giao sữa. Cậu bé từ nhà đối diện bước vào, người bị nghi là không được chủ nhà cho ăn đủ no; cố gắng nấp sau lưng cô gái từ nhà cách hai căn, người mà sau đó bị vạch trần là đã từng bị bà chủ véo tai. Tất cả bọn họ đều bước vào, người này nối tiếp người kia; kẻ e thẹn, kẻ bạo dạn, kẻ duyên dáng, kẻ vụng về, kẻ chen lấn, kẻ lôi kéo; tất cả đều ùa vào, bằng mọi cách. Thế rồi họ bắt đầu nhảy, hai mươi cặp cùng một lúc; tay nắm tay vòng qua rồi lại quay về; đi dọc xuống rồi quay ngược lên; xoay vòng vòng trong nhiều kiểu kết nhóm tình tứ; cặp đôi trên cùng già nua thì lúc nào cũng xoay ra sai chỗ; cặp đôi mới thì vừa đến nơi đã bắt đầu xuất phát lại; cuối cùng thì tất cả đều là cặp đôi trên cùng, chẳng còn ai ở cuối để hỗ trợ cả! Khi kết quả này đạt được, cụ Fezziwig vỗ tay dừng điệu nhảy và kêu lên, “Làm tốt lắm!” và nghệ sĩ vĩ cầm cắm phập khuôn mặt nóng bừng vào một vại bia đen, thứ được chuẩn bị đặc biệt cho mục đích đó. Nhưng không thèm nghỉ ngơi, khi xuất hiện trở lại, anh ta lập tức bắt đầu tiếp, mặc dù chưa có ai nhảy, như thể nghệ sĩ vĩ cầm kia đã bị khiêng về nhà trong tình trạng kiệt sức trên một tấm ván cửa, còn anh ta là một người hoàn toàn mới, quyết tâm đánh bại đối thủ hoặc là chết.
Có thêm nhiều điệu nhảy nữa, những trò chơi phạt, và nhiều điệu nhảy nữa, rồi có bánh ngọt, rượu negus, một đĩa Lợn Quay Nguội lớn, một đĩa Thịt Luộc Nguội lớn, bánh nhân thịt băm, và bia thì nhiều vô kể. Nhưng điểm nhấn tuyệt vời nhất của buổi tối đến sau món Quay và Luộc, khi người nghệ sĩ vĩ cầm (một gã cáo già, hãy nhớ nhé! Cái loại người hiểu công việc của mình rõ hơn cả bạn hay tôi có thể chỉ bảo cho hắn!) bắt đầu chơi bản “Sir Roger de Coverley.” Thế rồi cụ Fezziwig bước ra nhảy cùng bà Fezziwig. Lại là cặp đôi trên cùng; với một công việc khá nặng nề dành cho họ; hai mươi ba, hai mươi bốn cặp bạn nhảy; những người không phải hạng xoàng; những người biết nhảy, và chẳng hề có ý định đi bộ.
 
Nhưng nếu có gấp đôi số đó—à, gấp bốn lần—thì cụ Fezziwig vẫn là đối thủ xứng tầm của họ, và bà Fezziwig cũng vậy. Về phần bà, bà xứng đáng là bạn nhảy của cụ về mọi mặt. Nếu đó không phải là lời khen ngợi cao quý nhất, hãy chỉ cho tôi một lời khen nào cao hơn, và tôi sẽ dùng nó. Một thứ ánh sáng thực sự dường như tỏa ra từ bắp chân của cụ Fezziwig. Chúng tỏa sáng trong từng phần của điệu nhảy như những mặt trăng. Bạn không thể đoán trước được, tại bất kỳ thời điểm nào, chuyện gì sẽ xảy ra với chúng tiếp theo. Và khi cụ Fezziwig và bà Fezziwig đã hoàn thành điệu nhảy; tiến lên rồi lùi lại, hai tay nắm lấy bạn nhảy, cúi chào, vặn mình như nút chai, luồn kim, rồi quay trở về chỗ cũ; Fezziwig “cắt bước”—cắt một cách điệu nghệ đến nỗi cụ trông như đang nháy mắt bằng đôi chân của mình, rồi đáp xuống mặt đất mà không hề loạng choạng.
Khi đồng hồ điểm mười một giờ, buổi khiêu vũ gia đình này tan cuộc. Cụ và bà Fezziwig đứng mỗi người một bên cửa, bắt tay từng người một khi họ đi ra, và chúc họ một Giáng sinh Vui vẻ. Khi tất cả mọi người đã ra về chỉ còn lại hai cậu học việc, cụ bà cũng làm như vậy với họ; và thế là những giọng nói vui vẻ lịm dần, và các chàng trai được để lại với chỗ ngủ của mình; nơi đó nằm dưới một chiếc quầy ở cửa hàng phía sau.
Trong suốt khoảng thời gian này, Scrooge đã hành xử như một kẻ mất trí. Tâm hồn lão hoàn toàn hòa nhập vào cảnh tượng đó, và ở cùng bản thân mình ngày trước. Lão chứng thực mọi thứ, nhớ lại mọi thứ, tận hưởng mọi thứ, và trải qua sự xúc động kỳ lạ nhất. Mãi đến lúc này, khi khuôn mặt rạng rỡ của bản thân lão ngày trước và Dick quay đi, lão mới nhớ ra Hồn ma, và nhận thức được rằng nó đang nhìn thẳng vào lão, trong khi ánh sáng trên đầu nó cháy rất sáng.
“Một việc nhỏ bé,” Hồn ma nói, “mà lại khiến những kẻ ngốc nghếch này tràn ngập lòng biết ơn.”
“Nhỏ bé!” Scrooge lặp lại.
Linh hồn ra hiệu cho lão lắng nghe hai cậu học việc, những người đang trút hết nỗi lòng để ca ngợi Fezziwig: và khi lão làm xong, nó nói,
“Sao! Chẳng phải sao? Hắn chỉ tiêu tốn vài bảng tiền phàm trần của ngươi thôi: ba hoặc bốn bảng có lẽ. Chẳng lẽ số tiền đó lớn đến mức hắn xứng đáng với lời khen này sao?”
“Không phải ở chỗ đó,” Scrooge nói, bị kích động bởi lời nhận xét, và vô thức nói bằng chính con người của mình ngày trước, chứ không phải con người của hiện tại. “Không phải ở chỗ đó, Linh hồn ạ. Ông ấy có khả năng làm cho chúng ta hạnh phúc hoặc bất hạnh; làm cho công việc của chúng ta nhẹ nhàng hoặc nặng nề; một niềm vui hoặc một nỗi nhọc nhằn. Hãy nói rằng quyền năng của ông ấy nằm ở lời nói và ánh mắt; ở những thứ nhỏ nhặt và tầm thường đến mức không thể cộng và đếm chúng lại được: thì đã sao nào? Hạnh phúc mà ông ấy mang lại, cũng lớn lao chẳng kém gì nếu nó tiêu tốn cả một gia tài.”
Lão cảm thấy cái nhìn của Linh hồn, và dừng lại.
“Chuyện gì vậy?” Hồn ma hỏi.
“Không có gì đặc biệt,” Scrooge nói.
“Có gì đó, tôi nghĩ vậy?” Hồn ma khẳng định.
“Không,” Scrooge nói, “Không. Tôi chỉ muốn có thể nói một vài lời với thư ký của mình ngay lúc này. Chỉ có vậy thôi.”
Bản thân Scrooge ngày trước vặn nhỏ đèn xuống khi lão thốt ra điều ước ấy; và Scrooge cùng Hồn ma lại đứng cạnh nhau giữa không trung.
“Thời gian của ta sắp hết rồi,” Linh hồn nhận xét. “Nhanh lên!”
Câu này không phải nói với Scrooge, hay bất kỳ ai lão có thể nhìn thấy, nhưng nó tạo ra hiệu quả ngay lập tức. Vì một lần nữa Scrooge lại thấy chính mình. Lúc này lão đã già hơn; một người đàn ông ở độ tuổi sung sức. Khuôn mặt lão chưa có những nếp nhăn khắc nghiệt và cứng nhắc của những năm sau này; nhưng nó đã bắt đầu mang những dấu hiệu của sự lo âu và tham lam. Có một ánh nhìn khao khát, tham lam, bồn chồn trong đôi mắt, cho thấy niềm đam mê đã bén rễ, và cái bóng của cái cây đang lớn dần ấy sẽ đổ về đâu.
Lão không ở một mình, mà ngồi cạnh một cô gái trẻ xinh đẹp trong bộ trang phục tang: trong mắt cô có những giọt nước mắt, lấp lánh dưới ánh sáng tỏa ra từ Hồn ma Giáng sinh Quá khứ.
“Chẳng quan trọng gì đâu,” cô nói, dịu dàng. “Với anh, rất ít thôi. Một thần tượng khác đã thay thế em; và nếu nó có thể cổ vũ và an ủi anh trong thời gian sắp tới, như em đã cố gắng làm, thì em chẳng có lý do chính đáng nào để đau buồn cả.”
“Thần tượng nào đã thay thế em?” lão đáp lại.
“Một thần tượng bằng vàng.”
“Đây là cách hành xử công bằng của thế gian!” lão nói. “Chẳng có gì mà nó khắc nghiệt bằng nghèo đói; và cũng chẳng có gì mà nó ra vẻ lên án gay gắt bằng việc theo đuổi sự giàu sang!”
“Anh sợ thế gian quá đấy,” cô nhẹ nhàng đáp. “Tất cả những hy vọng khác của anh đều hòa vào hy vọng được đứng ngoài sự sỉ nhục bẩn thỉu của nó. Em đã thấy những khát vọng cao đẹp hơn của anh rơi rụng từng cái một, cho đến khi niềm đam mê chủ đạo, Lợi lộc, chiếm trọn tâm trí anh. Chẳng phải sao?”
“Thì đã sao?” lão vặn lại. “Ngay cả khi ta trở nên khôn ngoan hơn nhiều, thì đã sao? Ta không thay đổi đối với em.”
Cô lắc đầu.
“Ta có thay đổi không?”
“Giao ước của chúng ta là một giao ước cũ. Nó được lập khi cả hai chúng ta đều nghèo và bằng lòng với điều đó, cho đến khi, vào thời điểm thích hợp, chúng ta có thể cải thiện vận mệnh của mình bằng sự cần cù nhẫn nại. Anh đã thay đổi. Khi giao ước đó được lập, anh là một con người khác.”
“Ta là một cậu bé,” lão nói một cách thiếu kiên nhẫn.
“Chính cảm nhận của anh cho anh biết rằng anh không phải là con người của bây giờ,” cô đáp lại. “Còn em thì có. Những gì hứa hẹn hạnh phúc khi chúng ta đồng tâm hiệp lực, giờ đây lại mang đầy đau khổ khi chúng ta là hai người. Em đã nghĩ về điều này bao nhiêu lần và sâu sắc đến mức nào, em sẽ không nói. Chỉ cần biết rằng em đã nghĩ về nó, và có thể giải thoát cho anh.”
“Ta đã bao giờ tìm cách giải thoát chưa?”
“Bằng lời nói ư. Chưa. Chưa bao giờ.”
“Vậy thì bằng cái gì?”
“Bằng một bản tính đã thay đổi; bằng một tinh thần đã khác; trong một bầu không khí sống khác; một Hy vọng khác làm mục đích lớn lao. Trong tất cả những gì làm cho tình yêu của em có bất kỳ giá trị nào trong mắt anh. Nếu điều này chưa bao giờ xảy ra giữa chúng ta,” cô gái nói, nhìn lão một cách hiền từ, nhưng kiên định; “hãy nói cho em biết, liệu bây giờ anh có tìm kiếm em và cố gắng giành lấy em không? À, không!”
Lão dường như khuất phục trước tính công bằng của giả định này, bất chấp ý muốn của mình. Nhưng lão nói với một chút khó khăn, “Em nghĩ là không sao.”
“Em rất muốn nghĩ khác nếu có thể,” cô đáp, “Thiên đường biết đấy! Khi em đã học được một Sự thật như thế này, em biết nó phải mạnh mẽ và không thể cưỡng lại đến mức nào. Nhưng nếu hôm nay, ngày mai, ngày hôm qua anh được tự do, liệu ngay cả em có thể tin rằng anh sẽ chọn một cô gái không có của hồi môn—anh, người ngay cả trong sự tin tưởng với cô ấy, vẫn cân đo đong đếm mọi thứ bằng Lợi lộc: hay, chọn cô ấy, nếu trong một khoảnh khắc anh đủ giả dối với nguyên tắc chỉ đạo duy nhất của mình để làm điều đó, em có biết rằng sự hối hận và tiếc nuối của anh chắc chắn sẽ theo sau không? Em biết; và em giải thoát cho anh. Với trọn vẹn trái tim, vì tình yêu dành cho con người mà anh đã từng là.”
Lão định nói; nhưng với cái đầu quay đi khỏi lão, cô tiếp tục.
“Anh có thể—ký ức về những chuyện đã qua làm em hy vọng một nửa là anh sẽ—cảm thấy đau đớn về điều này. Chỉ một khoảng thời gian rất, rất ngắn thôi, và anh sẽ vui vẻ gạt bỏ ký ức ấy đi, như một giấc mơ vô bổ, một giấc mơ mà thật may mắn khi anh đã tỉnh dậy. Chúc anh hạnh phúc với cuộc đời mà anh đã chọn!”
Cô rời bỏ lão, và họ chia tay.
“Linh hồn!” Scrooge nói, “đừng cho tôi thấy nữa! Hãy đưa tôi về nhà. Tại sao ngài lại thích hành hạ tôi thế?”
“Thêm một bóng hình nữa thôi!” Hồn ma kêu lên.
“Không thêm nữa!” Scrooge hét lên. “Không thêm nữa. Tôi không muốn nhìn thấy nó. Đừng cho tôi thấy gì nữa!”
Nhưng Hồn ma không khoan nhượng đã kẹp chặt lão trong cả hai cánh tay, và ép lão phải quan sát những gì xảy ra tiếp theo.
Họ đang ở một cảnh tượng và địa điểm khác; một căn phòng, không lớn hay sang trọng lắm, nhưng tràn ngập sự thoải mái. Gần lò sưởi mùa đông ngồi một cô gái trẻ xinh đẹp, giống hệt người lần trước đến nỗi Scrooge tin rằng đó chính là người đó, cho đến khi lão nhìn thấy cô, giờ là một người phụ nữ đôn hậu, đang ngồi đối diện với con gái mình. Tiếng ồn trong căn phòng này hoàn toàn náo nhiệt, vì ở đó có nhiều trẻ con hơn mức Scrooge trong trạng thái tâm trí hoảng loạn có thể đếm được; và, không giống như đàn trẻ nổi tiếng trong bài thơ, chúng không phải là bốn mươi đứa trẻ cư xử như một, mà mỗi đứa trẻ đều tự mình cư xử như bốn mươi đứa. Hậu quả là sự náo loạn đến không thể tin được; nhưng không ai có vẻ bận tâm; ngược lại, người mẹ và cô con gái cười vang sảng khoái, và rất thích thú; và cô con gái nhỏ, chẳng bao lâu sau bắt đầu tham gia vào các trò chơi, bị lũ cướp nhỏ tấn công không thương tiếc. Tôi đã đánh đổi những gì để được là một trong số chúng! Mặc dù tôi không bao giờ có thể thô lỗ như vậy, không, không! Tôi sẽ không vì sự giàu sang của cả thế giới mà làm hỏng mái tóc tết đó, và xé toạc nó ra; và đối với chiếc giày nhỏ quý giá đó, tôi sẽ không lấy nó ra, lạy Chúa tôi! để cứu mạng mình. Còn về việc đo vòng eo của nàng trong trò chơi, như chúng đã làm, lũ trẻ bạo dạn kia, tôi không thể làm được; tôi sẽ mong đợi cánh tay mình mọc quanh nó để làm một hình phạt, và không bao giờ thẳng lại được nữa. Thế mà tôi lại rất muốn, tôi thú nhận, được chạm vào đôi môi nàng; được hỏi nàng, để nàng có thể mở miệng; được nhìn vào hàng mi của đôi mắt cúi xuống của nàng, và không bao giờ làm nàng đỏ mặt; được thả tung những làn tóc, mà mỗi inch của nó sẽ là một món quà kỷ niệm vô giá: tóm lại, tôi muốn, tôi xin thú nhận, được có sự cho phép nhẹ nhàng nhất của một đứa trẻ, và vẫn đủ là một người đàn ông để biết giá trị của nó.
Nhưng bây giờ có tiếng gõ cửa và một sự xô đẩy ngay lập tức xảy ra khiến cô gái với khuôn mặt tươi cười và bộ váy bị cướp bóc được đưa về phía cửa, giữa một nhóm người đỏ mặt và ồn ào, đúng lúc chào đón người cha, người về nhà cùng với một người đàn ông chở đầy đồ chơi và quà tặng Giáng sinh. Thế rồi tiếng la hét và vùng vẫy, và cuộc tấn công vào người khuân vác không có khả năng phòng vệ! Việc trèo lên người ông ấy bằng những chiếc ghế làm thang để lao vào túi, tước đoạt những bưu kiện gói giấy nâu, bám chặt lấy cà vạt, ôm quanh cổ, đấm vào lưng, và đá vào chân ông ấy trong niềm âu yếm không thể kìm nén! Những tiếng reo hò kinh ngạc và vui sướng khi mỗi gói quà được mở ra! Thông báo khủng khiếp rằng đứa bé đã bị bắt quả tang đang nhét cái chảo rán của búp bê vào miệng, và bị nghi ngờ là đã nuốt phải một con gà tây giả, dán trên đĩa gỗ! Sự nhẹ nhõm vô cùng khi phát hiện ra đây là một báo động giả! Niềm vui, lòng biết ơn, và sự ngây ngất! Tất cả đều không thể diễn tả nổi. Chỉ cần biết rằng dần dần lũ trẻ và những cảm xúc của chúng đã ra khỏi phòng khách, và từng bậc thang một, lên tới tầng trên cùng của ngôi nhà; nơi chúng đi ngủ, và mọi thứ lắng xuống.
Và bây giờ Scrooge nhìn vào chăm chú hơn bao giờ hết, khi người chủ gia đình, với cô con gái đang dựa vào ông một cách trìu mến, ngồi xuống cùng cô và người mẹ bên cạnh lò sưởi của mình; và khi lão nghĩ rằng một sinh vật như thế, duyên dáng và đầy hứa hẹn như thế, có lẽ đã gọi lão là cha, và là một mùa xuân trong mùa đông tàn khốc của cuộc đời lão, tầm nhìn của lão trở nên rất mờ nhạt.
“Belle,” người chồng nói, quay sang vợ với một nụ cười, “anh đã gặp một người bạn cũ của em chiều nay.”
“Ai vậy?”
“Đoán xem!”
“Sao em đoán được? Thôi nào, không phải em biết sao?” cô nói ngay trong một hơi thở, cười khi anh cười. “Ông Scrooge.”
“Đúng là ông Scrooge. Anh đi ngang qua cửa sổ văn phòng ông ấy; và vì nó không đóng, và ông ấy có một ngọn nến bên trong, anh hầu như không thể không nhìn thấy ông ấy. Đối tác của ông ấy đang nằm trên giường bệnh, anh nghe nói vậy; và ông ấy cứ ngồi đó một mình. Hoàn toàn cô độc trên thế gian, anh tin là vậy.”
“Linh hồn!” Scrooge nói bằng một giọng run rẩy, “hãy đưa tôi đi khỏi nơi này.”
“Ta đã nói với ngươi đây là những bóng hình của những chuyện đã qua,” Hồn ma nói. “Rằng chúng là những gì chúng là, đừng đổ lỗi cho ta!”
“Hãy đưa tôi đi!” Scrooge kêu lên, “tôi không thể chịu nổi!”
Lão quay sang Hồn ma, và thấy rằng nó đang nhìn lão với một khuôn mặt, mà bằng một cách kỳ lạ nào đó có những mảnh vụn của tất cả những khuôn mặt mà nó đã cho lão xem, lão vật lộn với nó.
“Hãy rời bỏ tôi! Hãy đưa tôi trở lại. Đừng ám ảnh tôi nữa!”
Trong cuộc vật lộn, nếu có thể gọi đó là một cuộc vật lộn trong đó Hồn ma không có sự phản kháng rõ rệt nào về phía mình và không hề bị xao động bởi bất kỳ nỗ lực nào của đối thủ, Scrooge nhận thấy ánh sáng của nó đang cháy cao và sáng rực; và kết nối mơ hồ điều đó với ảnh hưởng của nó đối với lão, lão chộp lấy chiếc mũ dập tắt nến, và bằng một hành động đột ngột ấn mạnh nó xuống đầu nó.
Linh hồn rơi xuống dưới nó, để chiếc mũ dập tắt nến che phủ toàn bộ hình hài của nó; nhưng mặc dù Scrooge ấn mạnh nó xuống bằng tất cả sức lực, lão không thể che giấu ánh sáng: thứ ánh sáng tuôn trào từ bên dưới nó, trong một dòng chảy không ngừng trên mặt đất.
Lão nhận thức được mình đang kiệt sức, và bị chế ngự bởi một cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại; và hơn nữa, là đang ở trong phòng ngủ của chính mình. Lão bóp chặt chiếc mũ lần cuối, rồi bàn tay lỏng dần; và vừa kịp loạng choạng lên giường, trước khi lão chìm vào một giấc ngủ sâu.
Chương Ba
Bừng tỉnh giữa một tiếng ngáy rung chuyển cả căn phòng và ngồi bật dậy trên giường để thu xếp lại những suy nghĩ trong đầu, Scrooge chẳng cần ai phải nhắc cũng biết rằng chiếc đồng hồ lại sắp điểm một giờ. Ông cảm thấy mình tỉnh lại đúng vào khoảnh khắc cần thiết, cho một mục đích đặc biệt là tiến hành một cuộc đối thoại với vị sứ giả thứ hai được phái đến gặp ông thông qua sự can thiệp của Jacob Marley.
Nhưng nhận thấy mình trở nên lạnh toát đến khó chịu khi bắt đầu tự hỏi không biết bóng ma lần này sẽ vén tấm rèm nào, ông bèn tự tay vén hết tất cả lên; rồi nằm xuống, dán mắt quan sát khắp bốn phía giường. Vì ông muốn thách thức vị Linh hồn ngay từ giây phút nó xuất hiện, và không hề muốn bị bất ngờ hay trở nên lo lắng.
Những quý ông thuộc kiểu người phóng khoáng, những kẻ luôn tự hào rằng mình sành sỏi đôi chút và thường là bắt kịp thời thế, thường bày tỏ khả năng phiêu lưu rộng lớn của mình bằng cách tuyên bố rằng họ có thể làm được mọi thứ, từ trò chơi đồng xu nhỏ nhặt cho đến tội ngộ sát; giữa hai thái cực đối lập đó, chắc chắn là có một phạm vi rộng lớn và bao quát về các chủ đề. Không dám đánh giá Scrooge một cách bạo dạn như vậy, nhưng tôi không ngại mời bạn tin rằng ông đã sẵn sàng đón nhận một loạt những hiện tượng kỳ lạ, và chẳng có gì, từ một đứa trẻ sơ sinh cho đến con tê giác, có thể khiến ông kinh ngạc nhiều được nữa.
Giờ đây, dù đã chuẩn bị cho hầu hết mọi thứ, nhưng ông lại hoàn toàn không chuẩn bị cho việc... chẳng có gì xảy ra cả; và hệ quả là, khi đồng hồ điểm một giờ mà không có hình thù nào xuất hiện, ông bắt đầu run cầm cập. Năm phút, mười phút, rồi mười lăm phút trôi qua, vẫn không có gì xuất hiện. Trong suốt thời gian đó, ông nằm trên giường, ngay tại tâm điểm của một luồng ánh sáng rực rỡ đã tràn vào khi đồng hồ điểm giờ; và luồng sáng đó, dù chỉ là ánh sáng, còn đáng sợ hơn cả chục con ma, vì ông không tài nào hiểu nổi ý nghĩa của nó, hay nó đang muốn gì; và đôi khi ông còn lo sợ rằng rất có thể ngay lúc này mình đang trở thành một trường hợp tự bốc cháy thú vị mà chẳng hề hay biết. Tuy nhiên, cuối cùng, ông bắt đầu suy nghĩ—như bạn hoặc tôi ban đầu cũng sẽ nghĩ vậy; vì người không ở trong tình huống đó thì luôn biết mình cần phải làm gì, và chắc chắn cũng sẽ làm được điều đó—cuối cùng, tôi nói, ông bắt đầu nghĩ rằng nguồn gốc và bí mật của luồng ánh sáng ma quái này có thể nằm ở căn phòng bên cạnh, nơi mà khi lần theo, ánh sáng dường như tỏa ra từ đó. Ý nghĩ này chiếm trọn tâm trí, ông nhẹ nhàng ngồi dậy và lẹt xẹt đôi dép lê bước ra cửa.
Ngay khi tay Scrooge đặt lên ổ khóa, một giọng nói lạ gọi tên ông và bảo ông bước vào. Ông tuân theo.
Đó chính là căn phòng của ông. Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng nó đã trải qua một sự biến đổi đáng kinh ngạc. Những bức tường và trần nhà được bao phủ bởi những loại cây xanh tươi tốt, trông chẳng khác nào một khu rừng nhỏ; từ mọi ngóc ngách, những quả mọng sáng bóng lấp lánh. Những chiếc lá giòn của cây nhựa ruồi, tầm gửi và thường xuân phản chiếu ánh sáng, như thể hàng ngàn tấm gương nhỏ đã được rải khắp nơi; và một đống lửa lớn đang cháy rực trong lò sưởi, một cảnh tượng mà cái lò sưởi khô khốc, trơ lì kia chưa từng biết đến trong thời của Scrooge, hay Marley, hay suốt bao mùa đông đã qua. Chất đống trên sàn, tạo thành một kiểu ngai vàng, là gà tây, ngỗng, thịt thú rừng, gia cầm, thịt lợn nấu đông, những tảng thịt lớn, lợn sữa, những vòng xúc xích dài, bánh nhân thịt băm, bánh pudding mận, thùng hàu, hạt dẻ nướng nóng hổi, những quả táo má hồng, cam mọng nước, lê ngọt lịm, những chiếc bánh lễ hội khổng lồ và những bát rượu punch đang sôi sùng sục, tỏa hương thơm ngào ngạt khiến cả căn phòng mờ ảo trong làn hơi nước tuyệt vời. Trên chiếc "ngai" đó, ngồi một Gã khổng lồ vui tính, vẻ ngoài thật huy hoàng; tay cầm một ngọn đuốc rực rỡ, hình dáng không khác mấy so với chiếc sừng sung túc, và giơ cao lên, thật cao, để chiếu sáng cho Scrooge khi ông đang rón rén nhìn vào qua cửa.
“Vào đi!” Gã Linh hồn thốt lên. “Vào đi! Và hãy hiểu rõ ta hơn, anh bạn!”
Scrooge rụt rè bước vào và cúi đầu trước vị Linh hồn này. Ông không còn là gã Scrooge ngoan cố như trước nữa; và mặc dù đôi mắt của vị Linh hồn rất sáng và tử tế, ông không dám nhìn thẳng vào chúng.
“Ta là Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại,” vị Linh hồn nói. “Hãy nhìn ta đây!”
 
Scrooge cung kính làm theo. Vị Linh hồn khoác một chiếc áo choàng màu xanh đơn giản, viền bằng lông trắng. Bộ y phục này buông lơi trên cơ thể khiến khuôn ngực vạm vỡ lộ ra, như thể khinh thường việc phải được che đậy hay giấu giếm bằng bất cứ sự khéo léo nào. Đôi chân, lộ ra dưới những nếp gấp rộng rãi của y phục, cũng để trần; và trên đầu nó không đội gì khác ngoài một vòng lá nhựa ruồi, điểm xuyết những bông tuyết đóng băng lấp lánh. Mái tóc nâu sẫm để dài và xõa tự nhiên; tự do như khuôn mặt vui tươi, đôi mắt lấp lánh, bàn tay rộng mở, giọng nói rộn ràng và phong thái phóng khoáng, điệu bộ vui vẻ của nó. Thắt quanh eo nó là một bao kiếm cổ; nhưng không có thanh kiếm nào trong đó, và vỏ kiếm cổ xưa đã bị gỉ sét ăn mòn.
“Ngươi chưa từng thấy kẻ nào giống như ta trước đây!” vị Linh hồn thốt lên.
“Chưa bao giờ,” Scrooge đáp lại.
“Chưa từng cùng đi dạo với những thành viên trẻ hơn trong gia đình ta; ý ta là (vì ta còn rất trẻ) những người anh lớn của ta được sinh ra trong những năm gần đây này sao?” vị Linh hồn hỏi tiếp.
“Tôi không nghĩ là mình có,” Scrooge nói. “Tôi e là chưa. Ngài có nhiều anh em không, thưa Linh hồn?”
“Hơn một ngàn tám trăm người,” vị Linh hồn nói.
“Một gia đình khổng lồ cần phải chu cấp!” Scrooge lẩm bẩm.
Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại đứng dậy.
“Thưa Linh hồn,” Scrooge khúm núm nói, “xin hãy dẫn tôi đi bất cứ nơi nào ngài muốn. Đêm qua tôi đã phải miễn cưỡng ra đi, và tôi đã học được một bài học mà đến giờ vẫn còn thấm thía. Đêm nay, nếu ngài có điều gì dạy bảo, xin hãy để tôi được hưởng lợi từ nó.”
“Hãy chạm vào áo choàng của ta!”
Scrooge làm theo lời dặn và nắm chặt lấy nó.
Nhựa ruồi, tầm gửi, quả mọng đỏ, thường xuân, gà tây, ngỗng, thịt thú rừng, gia cầm, thịt lợn, thịt, lợn sữa, xúc xích, hàu, bánh nướng, bánh pudding, trái cây và rượu punch, tất cả đều biến mất ngay lập tức. Căn phòng, ngọn lửa, ánh sáng rực rỡ, thời khắc ban đêm cũng biến mất, và họ đứng trên đường phố vào sáng Giáng sinh, nơi (vì thời tiết rất khắc nghiệt) mọi người tạo ra một thứ âm nhạc thô ráp, nhưng nhanh nhẹn và không mấy khó chịu, khi cào tuyết khỏi vỉa hè trước cửa nhà họ, và từ trên mái nhà, nơi lũ trẻ sung sướng tột độ khi nhìn tuyết rơi xuống mặt đường bên dưới, vỡ ra thành những cơn bão tuyết nhỏ nhân tạo.
Mặt tiền các ngôi nhà trông đủ đen tối, và những ô cửa sổ còn đen tối hơn, tương phản với lớp tuyết trắng mịn trên mái nhà, và với lớp tuyết bẩn thỉu hơn trên mặt đất; lớp tuyết sau này đã bị bánh xe nặng nề của những chiếc xe kéo và xe tải cày lên thành những luống sâu; những luống tuyết đan chéo nhau hàng trăm lần nơi những con đường lớn giao nhau; và tạo thành những kênh rạch chằng chịt, khó lần theo trong lớp bùn vàng đặc quánh và nước đá. Bầu trời ảm đạm, và những con phố ngắn nhất bị nghẽn bởi một làn sương mù xám xịt, nửa tan nửa đông, mà những hạt nặng hơn rơi xuống như một trận mưa bụi than, như thể tất cả các ống khói ở Vương quốc Anh đã đồng loạt bốc cháy và đang thi nhau cháy hết mình. Không có gì quá vui vẻ trong khí hậu hay thị trấn, nhưng vẫn có một bầu không khí vui tươi lan tỏa mà ngay cả bầu không khí mùa hè trong lành nhất và ánh mặt trời mùa hè rực rỡ nhất cũng khó lòng lan tỏa được.
Bởi lẽ, những người đang xúc tuyết trên mái nhà trông thật vui vẻ và tràn đầy hứng khởi; họ gọi nhau từ trên lan can, và thỉnh thoảng lại ném cho nhau một quả cầu tuyết đùa vui—thứ vũ khí thiện chí hơn nhiều so với những trò đùa bằng lời nói—họ cười hả hê nếu ném trúng và cũng không kém phần hả hê nếu ném trượt. Các cửa hàng bán gia cầm vẫn mở hé một nửa, và các cửa hàng bán trái cây thì rực rỡ trong vẻ huy hoàng của chúng. Có những chiếc giỏ hạt dẻ to tròn, phệ bụng, trông giống như những chiếc áo gilet của các quý ông vui tính, nằm chỏng chơ ở cửa, tràn ra đường với vẻ sung túc đến mức nứt toác. Có những củ hành tây Tây Ban Nha đỏ hồng, mặt nâu, thân to, sáng bóng vì độ mập mạp của chúng như những thầy tu Tây Ban Nha, đang nháy mắt từ trên kệ với vẻ tinh quái đầy khiêu khích về phía những cô gái khi họ đi ngang qua và liếc nhìn e thẹn về phía cành tầm gửi treo lơ lửng. Có những quả lê và táo xếp thành những kim tự tháp nở hoa; có những chùm nho được những chủ cửa hàng tốt bụng treo lủng lẳng trên những chiếc móc nổi bật để người qua đường có thể chảy nước miếng miễn phí; có những đống hạt phỉ, đầy rêu và nâu, gợi nhớ về hương thơm của những buổi dạo chơi xưa cũ trong rừng, và cảm giác dễ chịu khi lội bì bõm dưới lớp lá khô; có những quả táo Norfolk Biffins, thấp và sẫm màu, làm nổi bật màu vàng của những quả cam, chanh, và trong sự săn chắc của những thân hình mọng nước đó, chúng khẩn thiết nài nỉ được mang về nhà trong những chiếc túi giấy và thưởng thức sau bữa tối. Ngay cả những con cá vàng, bạc, được bày giữa những loại trái cây thượng hạng trong một cái bát, mặc dù thuộc giống loài có máu lạnh và đờ đẫn, dường như cũng biết rằng có điều gì đó đang diễn ra; và từng con một, chúng há miệng bơi vòng quanh thế giới nhỏ bé của mình trong sự phấn khích chậm chạp và vô cảm.
Hàng tạp hóa! Ôi, những cửa hàng tạp hóa! Gần như đóng cửa, có lẽ chỉ còn một hoặc hai cánh cửa chớp mở, nhưng qua những khe hở đó, thật là những cái nhìn thoáng qua tuyệt vời! Không chỉ là tiếng cân nhảy trên quầy tạo ra âm thanh vui tai, hay việc cuộn dây và trục quay tách rời nhau một cách nhanh nhẹn, hay những chiếc hộp thiếc được lắc lên lắc xuống như những trò tung hứng, hay thậm chí là mùi hương pha trộn của trà và cà phê thật dễ chịu cho mũi, hay thậm chí là nho khô thì nhiều và hiếm, hạnh nhân thì trắng tinh, những thanh quế thì dài và thẳng, các loại gia vị khác thì ngon tuyệt, những loại trái cây tẩm đường thì đầy những vết đường nung chảy khiến những người đứng xem lạnh nhất cũng cảm thấy choáng váng và sau đó là khó tiêu. Cũng không phải là những quả sung thì ẩm và đầy thịt, hay những quả mận Pháp ửng hồng với vị chua dịu dàng trong những chiếc hộp được trang trí lộng lẫy, hay bất cứ thứ gì cũng ngon để ăn và đều khoác lên mình chiếc áo Giáng sinh; mà là những khách hàng đều quá vội vã và háo hức trong lời hứa đầy hy vọng của ngày lễ, đến nỗi họ va vào nhau ở cửa, đập mạnh những chiếc giỏ mây một cách điên cuồng, bỏ quên hàng hóa trên quầy rồi lại chạy quay lại lấy, và phạm phải hàng trăm sai lầm tương tự trong tâm trạng vui vẻ nhất có thể; trong khi người chủ tiệm tạp hóa và nhân viên của ông ta thì cởi mở và tươi tắn đến mức những trái tim sáng bóng mà họ dùng để cài tạp dề phía sau lưng có lẽ chính là trái tim thật của họ, được đeo ra ngoài cho mọi người kiểm tra, và cho những con quạ Giáng sinh nếu chúng muốn đến mổ.
Nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng chuông nhà thờ đã gọi những người lương thiện đến với giáo đường, và họ kéo đến, lũ lượt tuôn ra phố trong những bộ quần áo đẹp nhất và với những khuôn mặt rạng rỡ nhất. Và cùng lúc đó, từ hàng chục con hẻm, lối đi và những ngã rẽ không tên, vô số người dân xuất hiện, mang theo bữa tối của họ đến các lò bánh mì. Cảnh tượng những người vui chơi nghèo khổ này dường như thu hút vị Linh hồn rất nhiều, vì nó đứng cùng Scrooge bên cạnh một cửa lò bánh mì, và khi những người mang đồ đi qua, nó vén nắp nồi lên và rắc hương liệu từ ngọn đuốc của mình lên bữa tối của họ. Và đó là một loại đuốc rất khác thường, vì một hoặc hai lần khi có những lời qua tiếng lại giữa vài người mang bữa tối vì va phải nhau, nó rắc vài giọt nước từ ngọn đuốc xuống họ, và tâm trạng vui vẻ của họ lập tức được phục hồi. Vì họ bảo rằng, thật xấu hổ khi cãi nhau vào ngày Giáng sinh. Và đúng là như vậy thật! Chúa yêu thương nó, đúng là như vậy thật!
Đến lúc chuông ngừng reo, và các lò bánh mì đóng cửa; vậy mà vẫn có một sự phản chiếu dễ chịu của tất cả những bữa tối đó và quá trình nấu nướng của chúng trong mảng hơi ẩm tan chảy phía trên mỗi lò nướng bánh; nơi mặt đường bốc khói như thể những viên đá cũng đang được nấu chín.
“Có hương vị đặc biệt nào trong thứ ngài rắc ra từ ngọn đuốc không?” Scrooge hỏi.
“Có. Đó là hương vị của chính ta.”
“Nó có áp dụng cho bất kỳ loại bữa tối nào vào ngày này không?” Scrooge hỏi.
“Với bất kỳ bữa tối nào được ban tặng một cách tử tế. Đặc biệt là bữa tối của người nghèo.”
“Tại sao lại đặc biệt là bữa tối của người nghèo?” Scrooge hỏi.
“Bởi vì họ cần nó nhất.”
“Thưa Linh hồn,” Scrooge nói, sau một thoáng suy nghĩ, “tôi tự hỏi tại sao ngài, trong số tất cả những sinh linh ở nhiều thế giới quanh ta, lại muốn hạn chế cơ hội tận hưởng niềm vui thuần khiết của những người này.”
“Ta ư!” vị Linh hồn kêu lên.
“Ngài sẽ tước đi phương tiện ăn uống của họ vào ngày thứ bảy, thường là ngày duy nhất họ có thể được gọi là ăn uống tử tế,” Scrooge nói. “Chẳng phải sao?”
“Ta ư!” vị Linh hồn kêu lên.
“Ngài tìm cách đóng cửa những nơi này vào Ngày thứ Bảy?” Scrooge nói. “Và kết quả cũng như nhau cả thôi.”
“Ta tìm cách ư!” vị Linh hồn thốt lên.
“Xin thứ lỗi cho tôi nếu tôi sai. Điều đó đã được thực hiện nhân danh ngài, hoặc ít nhất là nhân danh gia đình của ngài,” Scrooge nói.
“Trên trái đất của ngươi có một số kẻ,” vị Linh hồn đáp, “tự nhận là biết chúng ta, và chúng thực hiện những hành động của sự đam mê, kiêu ngạo, ác ý, thù hận, đố kỵ, cố chấp và ích kỷ nhân danh chúng ta, những kẻ xa lạ với chúng ta và tất cả bà con thân thuộc của chúng ta, như thể chúng chưa từng tồn tại. Hãy nhớ lấy điều đó, và hãy đổ lỗi cho chính chúng, đừng đổ lỗi cho chúng ta.”
Scrooge hứa rằng ông sẽ làm như vậy; và họ tiếp tục đi, vô hình như trước, vào vùng ngoại ô của thị trấn. Một phẩm chất đáng chú ý của con ma (mà Scrooge đã quan sát được tại tiệm bánh) là, mặc dù kích thước khổng lồ của nó, nó có thể thích nghi với bất kỳ không gian nào một cách dễ dàng; và nó đứng dưới một mái nhà thấp với vẻ duyên dáng và giống một sinh vật siêu nhiên, như thể đó là điều có thể xảy ra trong bất kỳ đại sảnh cao lớn nào.
Và có lẽ chính niềm vui mà vị Linh hồn tốt bụng có được khi thể hiện quyền năng này của mình, hoặc cũng có thể là bản tính tử tế, hào phóng, nồng nhiệt của chính nó, và sự cảm thông của nó đối với tất cả những người nghèo khổ, đã dẫn nó đi thẳng đến nhà nhân viên của Scrooge; vì nó đã đến đó, và mang theo Scrooge, người đang nắm lấy áo choàng của nó; và ngay ngưỡng cửa, vị Linh hồn mỉm cười, và dừng lại để ban phước cho ngôi nhà của Bob Cratchit bằng cách rắc ngọn đuốc của mình. Hãy nghĩ đến điều đó xem! Bản thân Bob mỗi tuần chỉ kiếm được mười lăm 'bob'—mười lăm bản sao của cái tên thánh của ông; vậy mà vị Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại đã ban phước cho ngôi nhà bốn phòng của ông!
Rồi bà Cratchit, vợ của Cratchit, đứng dậy, ăn mặc khá tồi tàn trong chiếc váy đã được mặc lại hai lần, nhưng đầy kiêu hãnh với những dải ruy băng, vốn rẻ tiền và tạo nên một vẻ ngoài khá bắt mắt với giá sáu xu; và bà bày khăn trải bàn, được hỗ trợ bởi Belinda Cratchit, cô con gái thứ hai, cũng kiêu hãnh với những dải ruy băng; trong khi cậu Peter Cratchit cắm chiếc nĩa vào nồi khoai tây, và việc cố nhét những góc của chiếc cổ áo sơ mi khổng lồ (tài sản riêng của Bob, được trao cho con trai và người thừa kế của ông để tôn vinh ngày lễ) vào miệng, khiến cậu vui sướng khi thấy mình ăn mặc bảnh bao đến vậy, và khao khát được khoe bộ đồ của mình ở những Công viên thời thượng. Và giờ đây, hai đứa con nhỏ nhà Cratchit, một trai một gái, lao vào, hét lên rằng bên ngoài tiệm bánh họ đã ngửi thấy mùi ngỗng, và biết chắc đó là của nhà mình; và đắm chìm trong những suy nghĩ xa hoa về rau thơm và hành tây, những đứa trẻ nhà Cratchit nhảy múa quanh bàn, và tôn vinh cậu Peter Cratchit lên tận mây xanh, trong khi cậu (không hề kiêu ngạo, mặc dù cổ áo gần như làm cậu nghẹt thở) thổi lửa, cho đến khi những củ khoai tây sôi sùng sục, đập mạnh vào nắp nồi đòi được ra ngoài và bóc vỏ.
“Thế cha quý hóa của các con đâu rồi?” bà Cratchit nói. “Và cả anh trai Tiny Tim của các con nữa! Và Martha ngày Giáng sinh năm ngoái đâu có muộn đến nửa tiếng như thế này?”
“Martha đây rồi mẹ ơi!” một cô gái nói, xuất hiện ngay khi cô vừa nói.
“Martha đây rồi mẹ ơi!” hai đứa trẻ nhà Cratchit hét lên. “Hoan hô! Có một con ngỗng tuyệt vời, Martha ơi!”
“Ôi, chúa ban phước cho con, con yêu, sao con về muộn thế!” bà Cratchit nói, hôn cô bé cả chục lần, và cởi khăn choàng cùng mũ cho cô với vẻ nhiệt tình thái quá.
“Tối qua tụi con phải làm nhiều việc để hoàn thành lắm ạ,” cô gái trả lời, “và sáng nay lại phải dọn dẹp nữa, mẹ ạ!”
“Thôi! Đừng bận tâm miễn là con đã về,” bà Cratchit nói. “Ngồi xuống trước lò sưởi đi con yêu, và sưởi ấm đi, Chúa ban phước cho con!”
“Không, không! Cha đang đến kìa,” hai đứa trẻ nhà Cratchit, những đứa có mặt ở khắp mọi nơi cùng một lúc, kêu lên. “Trốn đi Martha, trốn đi!”
Vì vậy, Martha trốn đi, và người cha, Bob bé nhỏ, bước vào, với chiếc khăn choàng dài ít nhất ba mét, chưa tính phần tua rua, treo lủng lẳng trước mặt; và bộ quần áo sờn cũ được vá víu và chải chuốt cẩn thận, để trông hợp với mùa lễ; và Tiny Tim trên vai ông. Than ôi cho Tiny Tim, nó chống một chiếc nạng nhỏ, và chân nó được nâng đỡ bởi một khung sắt!
“Ơ, Martha của chúng ta đâu rồi?” Bob Cratchit kêu lên, nhìn quanh.
“Không về,” bà Cratchit nói.
“Không về sao!” Bob nói, giọng chùng xuống đột ngột; vì ông đã làm "ngựa chiến" cho Tim suốt dọc đường từ nhà thờ về, và đã về đến nhà trong tâm thế hăm hở. “Không về vào ngày Giáng sinh ư!”
Martha không muốn thấy ông thất vọng, dù chỉ là nói đùa; nên cô bước ra sớm khỏi phía sau cánh cửa tủ, và chạy vào vòng tay ông, trong khi hai đứa trẻ nhà Cratchit xô đẩy Tiny Tim và bế nó vào phòng giặt, để nó có thể nghe tiếng bánh pudding hát trong nồi đồng.
“Và thằng bé Tim cư xử thế nào?” bà Cratchit hỏi, khi bà đã trêu chọc Bob về sự cả tin của ông, và Bob đã ôm chặt con gái vào lòng một cách mãn nguyện.
“Ngoan như cục vàng,” Bob nói, “và còn hơn thế nữa. Không hiểu sao nó ngày càng trầm ngâm, ngồi một mình nhiều quá, và suy nghĩ những điều kỳ lạ nhất con từng nghe. Nó bảo con, trên đường về nhà, rằng nó hy vọng mọi người nhìn thấy nó ở nhà thờ, bởi vì nó là một người què, và có thể sẽ rất vui nếu họ nhớ rằng vào ngày Giáng sinh, ai đã khiến những kẻ ăn xin què quặt biết đi, và người mù biết nhìn.”
Giọng Bob run run khi ông kể điều này, và run hơn nữa khi ông nói rằng Tiny Tim đang dần trở nên khỏe mạnh và cứng cáp.
Chiếc nạng nhỏ năng động của nó được nghe thấy tiếng trên sàn, và Tiny Tim quay lại trước khi một lời nào khác được thốt ra, được anh chị hộ tống đến chiếc ghế đẩu trước lò sưởi; và trong khi Bob, xắn tay áo lên—như thể, anh bạn tội nghiệp, tay áo của ông có thể trở nên tồi tàn hơn nữa—pha một hỗn hợp nóng trong bình với rượu gin và chanh, rồi khuấy đều tay và đặt lên bếp cho nó liu riu; cậu Peter và hai đứa trẻ nhà Cratchit tinh nghịch đi lấy con ngỗng, và họ sớm quay lại trong một cuộc rước linh đình.
Một sự hối hả diễn ra đến mức bạn có thể nghĩ rằng một con ngỗng là loài chim hiếm nhất trong tất cả các loài; một hiện tượng có lông vũ, mà đối với nó một con thiên nga đen là chuyện bình thường—và thực sự thì nó cũng gần như vậy trong ngôi nhà đó. Bà Cratchit làm nước sốt (đã chuẩn bị sẵn trong một cái nồi nhỏ) nóng hổi; cậu Peter nghiền khoai tây với sự mạnh mẽ đáng kinh ngạc; cô Belinda làm ngọt nước sốt táo; Martha phủi bụi những chiếc đĩa nóng; Bob đặt Tiny Tim bên cạnh mình ở một góc nhỏ tại bàn; hai đứa trẻ nhà Cratchit sắp xếp ghế cho mọi người, không quên bản thân mình, và đứng canh chừng vị trí của mình, nhét thìa vào miệng, kẻo chúng lại hét lên đòi ngỗng trước khi đến lượt được phục vụ. Cuối cùng, các món ăn được dọn lên, và lời cầu nguyện trước bữa ăn được nói ra. Tiếp theo đó là một sự im lặng nín thở, khi bà Cratchit, nhìn chậm rãi dọc theo con dao cắt thịt, chuẩn bị cắm nó vào ức con ngỗng; nhưng khi bà làm vậy, và khi dòng nước nhồi được mong đợi từ lâu trào ra, một tiếng rì rầm vui sướng nổi lên khắp bàn ăn, và ngay cả Tiny Tim, bị kích thích bởi hai đứa trẻ nhà Cratchit, đã đập cán dao lên bàn và yếu ớt kêu Hoan hô!
Chưa bao giờ có con ngỗng nào như vậy. Bob nói ông không tin là đã từng có con ngỗng nào như thế được nấu. Độ mềm, hương vị, kích thước và giá rẻ của nó là chủ đề của sự ngưỡng mộ chung. Được bổ sung bởi nước sốt táo và khoai tây nghiền, đó là một bữa tối đầy đủ cho cả gia đình; thực vậy, như bà Cratchit nói với vẻ vui sướng tột độ (quan sát một mẩu xương nhỏ trên đĩa), cuối cùng họ đã không ăn hết! Tuy nhiên, ai cũng đã ăn đủ, và đặc biệt là những đứa trẻ nhà Cratchit nhỏ tuổi nhất, đã ngấm rau thơm và hành tây đến tận chân mày! Nhưng giờ đây, những chiếc đĩa được cô Belinda thay thế, bà Cratchit rời khỏi phòng một mình—quá lo lắng nên không thể chịu được sự chứng kiến—để lấy bánh pudding và mang vào.
Giả sử nó không chín kỹ! Giả sử nó bị vỡ khi đổ ra! Giả sử ai đó đã trèo qua tường sân sau và đánh cắp nó, trong khi họ đang vui vẻ với con ngỗng—một giả thuyết khiến hai đứa trẻ nhà Cratchit tái mặt! Tất cả các loại kinh hoàng đều được giả định.
Chào! Rất nhiều hơi nước! Chiếc bánh pudding đã ra khỏi nồi đồng. Một mùi hương giống như ngày giặt giũ! Đó là tấm vải. Một mùi hương giống như một tiệm ăn và một tiệm bánh ngọt cạnh nhau, với một tiệm giặt là kế bên nữa! Đó là chiếc bánh pudding! Trong nửa phút, bà Cratchit bước vào—mặt đỏ bừng nhưng mỉm cười tự hào—với chiếc bánh pudding, giống như một quả đại bác đốm, cứng và chắc, bốc cháy trong nửa phần của nửa phần tư cốc rượu brandy đốt cháy, và trang trí với cành nhựa ruồi Giáng sinh cắm trên đỉnh.
Ôi, một chiếc bánh pudding tuyệt vời! Bob Cratchit nói, và cũng rất bình tĩnh, rằng ông coi đó là thành công lớn nhất mà bà Cratchit đạt được kể từ khi họ kết hôn. Bà Cratchit nói rằng giờ gánh nặng đã trút khỏi tâm trí, bà sẽ thú nhận rằng bà đã có những nghi ngờ về lượng bột mì. Mọi người đều có điều gì đó để nói về nó, nhưng không ai nói hay nghĩ rằng đó là một chiếc bánh pudding nhỏ cho một gia đình lớn. Thật là một sự dị giáo phẳng lì nếu làm như vậy. Bất kỳ người nhà Cratchit nào cũng sẽ đỏ mặt khi ám chỉ một điều như thế.
Cuối cùng, bữa tối đã xong, bàn ăn được dọn sạch, lò sưởi được quét dọn, và lửa được nhóm lại. Hỗn hợp trong bình được nếm thử, và được coi là hoàn hảo, táo và cam được đặt lên bàn, và một xẻng hạt dẻ được ném vào lò lửa. Sau đó, tất cả gia đình Cratchit quây quần quanh lò sưởi, trong cái mà Bob Cratchit gọi là một vòng tròn, nghĩa là một nửa vòng tròn; và bên cạnh khuỷu tay của Bob Cratchit là bộ đồ dùng thủy tinh của gia đình. Hai chiếc cốc thủy tinh, và một chiếc cốc trứng sữa không có tay cầm.
Tuy nhiên, những chiếc cốc này đựng hỗn hợp nóng từ trong bình cũng tốt như những chiếc cốc vàng ròng vậy, và Bob phục vụ nó với vẻ mặt rạng rỡ, trong khi hạt dẻ trên lửa nổ lách tách ồn ào. Rồi Bob đề nghị:
“Một Giáng sinh vui vẻ cho tất cả chúng ta, các con yêu. Chúa ban phước cho chúng ta!”
Lời chúc mà cả gia đình đều lặp lại.
“Chúa ban phước cho tất cả chúng ta!” Tiny Tim nói, người cuối cùng.
Nó ngồi rất sát bên cạnh cha trên chiếc ghế đẩu nhỏ của mình. Bob nắm lấy bàn tay nhỏ bé gầy guộc của nó trong tay mình, như thể ông yêu đứa trẻ, và muốn giữ nó bên cạnh mình, và sợ hãi rằng nó có thể bị cướp mất khỏi ông.
“Thưa Linh hồn,” Scrooge nói, với một sự quan tâm ông chưa từng cảm thấy trước đây, “hãy cho tôi biết liệu Tiny Tim có sống không.”
“Ta thấy một chỗ ngồi trống,” vị Linh hồn trả lời, “trong góc lò sưởi của người nghèo, và một chiếc nạng không có chủ, được bảo quản cẩn thận. Nếu những bóng ma này vẫn không thay đổi bởi Tương lai, đứa trẻ sẽ chết.”
“Không, không,” Scrooge nói. “Ôi, không, Linh hồn tốt bụng! hãy nói rằng nó sẽ được tha thứ.”
“Nếu những bóng ma này vẫn không thay đổi bởi Tương lai, không ai khác trong dòng giống của ta,” vị Linh hồn đáp, “sẽ tìm thấy nó ở đây. Vậy thì sao? Nếu nó sắp chết, thì tốt hơn là nó nên chết đi, và giảm bớt dân số dư thừa.”
Scrooge cúi đầu khi nghe những lời của chính mình được trích dẫn bởi vị Linh hồn, và bị chế ngự bởi sự hối hận và đau buồn.
“Này con người,” vị Linh hồn nói, “nếu ngươi là con người có trái tim, không phải đá tảng, hãy kiềm chế cái giọng điệu độc ác đó cho đến khi ngươi khám phá ra Sự dư thừa là gì, và nó ở đâu. Ngươi sẽ quyết định xem ai được sống, ai phải chết sao? Có thể là, trong mắt Thiên đường, ngươi còn vô giá trị và ít xứng đáng được sống hơn hàng triệu người như đứa con của người đàn ông nghèo khổ này. Ôi Chúa ơi! nghe tiếng Côn trùng trên lá phán xét về sự sống dư thừa giữa những người anh em đói khát của nó trong bụi trần!”
Scrooge cúi mình trước lời khiển trách của vị Linh hồn, và run rẩy nhìn xuống đất. Nhưng ông ngẩng đầu lên nhanh chóng khi nghe thấy tên mình.
“Ông Scrooge!” Bob nói; “Tôi xin nâng ly cho ông Scrooge, Người sáng lập Bữa tiệc!”
“Người sáng lập Bữa tiệc thật sao!” bà Cratchit kêu lên, mặt đỏ bừng. “Ước gì tôi có ông ta ở đây. Tôi sẽ nói cho ông ta biết ý kiến của tôi để ông ta thưởng thức, và tôi hy vọng ông ta sẽ có một khẩu vị tốt cho nó.”
“Em yêu à,” Bob nói, “các con! Ngày Giáng sinh đấy.”
“Đúng là ngày Giáng sinh mới nên làm thế,” bà nói, “ngày mà người ta uống chúc sức khỏe cho một kẻ gớm ghiếc, keo kiệt, cứng nhắc, vô cảm như ông Scrooge. Ông biết ông ấy là người thế nào mà, Robert! Không ai biết rõ hơn anh đâu, anh bạn tội nghiệp!”
“Em yêu,” Bob nhẹ nhàng đáp, “Ngày Giáng sinh mà.”
“Tôi sẽ uống chúc sức khỏe cho ông ta vì anh và vì Ngày lễ này,” bà Cratchit nói, “không phải vì ông ta. Sống lâu trăm tuổi! Chúc một Giáng sinh vui vẻ và một năm mới hạnh phúc! Tôi tin chắc ông ta sẽ rất vui vẻ và rất hạnh phúc!”
Lũ trẻ uống chúc theo bà. Đó là thủ tục đầu tiên mà họ làm không hề có chút chân thành nào. Tiny Tim uống sau cùng, nhưng nó chẳng quan tâm đến nó chút nào. Scrooge là Con quỷ của gia đình. Việc nhắc đến tên ông đã gieo một bóng đen u ám lên bữa tiệc, điều mà phải mất tận năm phút mới tan biến.
Sau khi nó trôi qua, họ vui vẻ gấp mười lần trước đó, chỉ vì sự nhẹ nhõm khi xong xuôi việc nhắc đến Scrooge độc ác. Bob Cratchit kể cho họ nghe về việc ông đã nhắm được một vị trí cho cậu Peter, công việc mà nếu đạt được, sẽ mang lại hẳn năm shilling sáu xu mỗi tuần. Hai đứa trẻ nhà Cratchit cười nắc nẻ trước ý tưởng Peter trở thành một doanh nhân; và bản thân Peter nhìn chăm chú vào ngọn lửa từ giữa những chiếc cổ áo, như thể cậu đang cân nhắc những khoản đầu tư cụ thể nào cậu nên ưu tiên khi cậu nhận được thu nhập đáng kinh ngạc đó. Martha, một người học việc nghèo ở một tiệm làm mũ, sau đó kể cho họ nghe cô phải làm loại công việc gì, và cô làm việc bao nhiêu giờ liền, và cô dự định nằm trên giường vào sáng mai để nghỉ ngơi một giấc thật dài; ngày mai là một ngày nghỉ cô được về nhà. Cũng như việc cô đã nhìn thấy một nữ bá tước và một lãnh chúa vài ngày trước, và vị lãnh chúa đó “cao gần bằng Peter;” khiến Peter kéo cổ áo cao đến mức bạn sẽ không thể nhìn thấy đầu cậu nếu bạn ở đó. Suốt thời gian này, những hạt dẻ và chiếc bình cứ luân chuyển quanh bàn; và chẳng bao lâu sau, họ có một bài hát, về một đứa trẻ bị lạc đi trong tuyết, từ Tiny Tim, người có một giọng hát nhỏ bé não nề, và hát rất hay thật sự.
Không có gì quá nổi bật ở đây cả. Họ không phải là một gia đình xinh đẹp; họ không mặc quần áo đẹp; giày của họ còn lâu mới chống được nước; quần áo của họ thiếu thốn; và Peter có thể đã biết, và rất có khả năng là đã biết, mặt trong của một tiệm cầm đồ. Nhưng, họ hạnh phúc, biết ơn, hài lòng với nhau, và thỏa mãn với thời gian; và khi họ mờ dần, và trông còn hạnh phúc hơn nữa trong những đốm sáng rực rỡ từ ngọn đuốc của vị Linh hồn lúc chia tay, Scrooge đã dán mắt vào họ, và đặc biệt là Tiny Tim, cho đến tận cùng.
Đến lúc này trời đã bắt đầu tối, và tuyết rơi khá dày; và khi Scrooge và vị Linh hồn đi dọc các con phố, sự sáng rực của những ngọn lửa bùng cháy trong nhà bếp, phòng khách, và đủ loại phòng thật tuyệt vời. Ở đây, sự bập bùng của ngọn lửa cho thấy sự chuẩn bị cho một bữa tối ấm cúng, với những chiếc đĩa nóng đang nướng nóng dần trước ngọn lửa, và những tấm rèm đỏ thẫm, sẵn sàng được kéo lại để chắn cái lạnh và bóng tối. Đằng kia, tất cả lũ trẻ trong nhà đang chạy ra ngoài tuyết để đón các chị gái, anh trai, anh em họ, chú, dì đã lập gia đình và là những người đầu tiên chào đón họ. Ở đây, một lần nữa, lại là những bóng người trên rèm cửa sổ của những vị khách đang tập hợp; và đằng kia một nhóm các cô gái xinh đẹp, tất cả đều đội mũ trùm đầu và đi ủng lông, và tất cả đều nói chuyện cùng lúc, nhẹ nhàng bước đến nhà một người hàng xóm gần đó; nơi, khốn cho người đàn ông độc thân nào nhìn thấy họ bước vào—những phù thủy khéo léo, họ thừa biết điều đó—trong một sự rạng rỡ!
Nhưng, nếu bạn đánh giá từ số lượng người trên đường đến các buổi tụ họp thân thiện, bạn có thể đã nghĩ rằng chẳng có ai ở nhà để chào đón họ khi họ đến nơi, thay vì mọi ngôi nhà đều mong đợi khách, và chất đống lửa cao bằng nửa ống khói. Chúc phúc cho điều đó, vị Linh hồn đã hân hoan làm sao! Nó đã để lộ chiều rộng của bộ ngực, và mở lòng bàn tay rộng lớn, và trôi đi, tuôn trào, với một bàn tay hào phóng, niềm vui tươi sáng và vô hại của nó lên mọi thứ trong tầm với! Ngay cả người thắp đèn, người chạy đi trước, điểm xuyết con phố tối tăm bằng những đốm sáng, và người đã ăn mặc để đi chơi đâu đó vào buổi tối, cũng cười lớn khi vị Linh hồn đi qua, mặc dù người thắp đèn nhỏ bé đó chẳng hề biết rằng mình có bạn đồng hành nào ngoài Giáng sinh!
Và giờ đây, không một lời cảnh báo từ vị Linh hồn, họ đứng trên một vùng đầm lầy hoang vu và trơ trọi, nơi những khối đá thô kệch khổng lồ bị vứt bỏ khắp nơi, như thể đó là nơi chôn cất của những gã khổng lồ; và nước tràn lan bất cứ nơi nào nó muốn, hoặc lẽ ra đã làm như vậy, nếu không phải vì lớp băng giá đã giam cầm nó; và không có gì mọc ngoài rêu và cây bụi, cùng cỏ dại thô cứng. Phía tây, mặt trời lặn đã để lại một vệt đỏ rực, chiếu vào sự hoang vắng trong giây lát, như một con mắt gắt gỏng, và cau mày thấp hơn, thấp hơn, thấp hơn nữa, rồi chìm vào bóng tối dày đặc của đêm đen.
“Đây là nơi nào?” Scrooge hỏi.
“Một nơi những người thợ mỏ sinh sống, họ lao động trong lòng đất,” vị Linh hồn trả lời. “Nhưng họ biết ta. Hãy nhìn kìa!”
Một ánh sáng chiếu ra từ cửa sổ của một túp lều, và họ nhanh chóng tiến về phía đó. Xuyên qua bức tường bùn và đá, họ thấy một nhóm người vui vẻ tập trung quanh ngọn lửa đang rực cháy. Một ông già, bà già, với con cái của họ và con của con cái họ, và một thế hệ nữa sau đó, tất cả đều ăn mặc rực rỡ trong trang phục ngày lễ. Ông già, bằng một giọng nói hiếm khi cao hơn tiếng gió hú trên vùng đất hoang cằn cỗi, đang hát cho họ nghe một bài hát Giáng sinh—đó đã là một bài hát rất cũ khi ông còn là một cậu bé—và thỉnh thoảng tất cả họ lại cùng hòa giọng vào điệp khúc. Cứ mỗi khi họ cất tiếng hát, ông già lại trở nên vui tươi và to tiếng; và cứ khi họ dừng lại, sự mạnh mẽ của ông lại chùng xuống.
Vị Linh hồn không dừng lại ở đây, mà bảo Scrooge nắm lấy áo choàng của nó, và đi tiếp phía trên vùng đầm lầy, phóng đi—đâu? Không phải ra biển sao? Ra biển. Trước sự kinh hoàng của Scrooge, nhìn lại phía sau, ông thấy phần đất cuối cùng, một dãy đá đáng sợ, phía sau họ; và đôi tai ông bị điếc bởi tiếng sấm của nước, khi nó cuộn trào, gầm thét, và giận dữ giữa những hang động đáng sợ mà nó đã tạo ra, và hung hăng cố gắng phá hoại mặt đất.
Được xây dựng trên một rạn đá ngầm ảm đạm, cách bờ biển khoảng một dặm, nơi nước biển chà xát và đập vào, suốt cả năm hoang dại, có một ngọn hải đăng cô độc. Những đống tảo biển lớn bám vào chân nó, và những con chim bão—được sinh ra từ gió thì có thể cho là như vậy, như tảo biển từ nước—bay lên hạ xuống quanh nó, giống như những con sóng chúng lướt qua.
Nhưng ngay cả ở đây, hai người đàn ông canh giữ ánh sáng cũng đã đốt một ngọn lửa, tỏa ra một tia sáng qua khe hở trên bức tường đá dày xuống mặt biển đáng sợ. Đan những bàn tay chai sạn của họ trên chiếc bàn gỗ thô mà họ ngồi, họ chúc nhau một Giáng sinh vui vẻ trong cốc rượu grog của mình; và một trong số họ: người lớn tuổi hơn, với khuôn mặt đầy hư tổn và sẹo vì thời tiết khắc nghiệt, như hình chạm trổ ở mũi một con tàu cổ có thể như vậy: bắt đầu một bài hát mạnh mẽ giống như một cơn bão tự thân nó.
Một lần nữa vị Linh hồn lại phóng đi, phía trên mặt biển đen ngòm và cuộn trào—tiếp tục, tiếp tục—cho đến khi, khi đã ở rất xa, như nó nói với Scrooge, khỏi bất kỳ bờ biển nào, họ đáp xuống một con tàu. Họ đứng cạnh người lái tàu ở bánh lái, người quan sát ở mũi tàu, những sĩ quan đang trong ca trực; những hình bóng đen tối, ma quái tại vị trí của họ; nhưng mỗi người trong số họ đều ngân nga một giai điệu Giáng sinh, hoặc có một suy nghĩ Giáng sinh, hoặc thì thầm với bạn đồng hành của mình về một ngày Giáng sinh đã qua nào đó, với những hy vọng hướng về quê nhà thuộc về nó. Và mọi người trên tàu, dù thức hay ngủ, tốt hay xấu, đều đã dành một lời tử tế hơn cho người khác vào ngày đó so với bất kỳ ngày nào trong năm; và đã chia sẻ ở một mức độ nào đó trong lễ hội của nó; và đã nhớ đến những người họ quan tâm ở xa, và biết rằng những người đó cũng rất vui khi nhớ đến họ.
Đó là một sự ngạc nhiên lớn đối với Scrooge, trong khi lắng nghe tiếng rên rỉ của gió, và nghĩ về việc thật trang nghiêm biết bao khi di chuyển xuyên qua bóng tối cô độc trên một vực thẳm chưa biết, nơi mà độ sâu là những bí mật sâu xa như Cái chết: đó là một sự ngạc nhiên lớn đối với Scrooge, trong khi đang bận rộn như vậy, khi nghe thấy một tràng cười sảng khoái. Nó là một sự ngạc nhiên lớn hơn nhiều đối với Scrooge khi nhận ra đó là của cháu trai mình và thấy mình đang ở trong một căn phòng sáng sủa, khô ráo, lấp lánh, với vị Linh hồn đứng mỉm cười bên cạnh, và nhìn vào chính người cháu đó với vẻ tán thành dễ mến!
“Ha, ha!” cháu trai của Scrooge cười. “Ha, ha, ha!”
Nếu bạn tình cờ, bởi một cơ hội không tưởng, biết một người nào đó được ban phước trong tiếng cười hơn cả cháu trai của Scrooge, tất cả những gì tôi có thể nói là, tôi cũng muốn biết người đó. Hãy giới thiệu họ với tôi, và tôi sẽ kết bạn với người đó.
Đó là một sự điều chỉnh công bằng, cân bằng, cao quý của mọi sự vật, rằng trong khi có sự lây nhiễm trong bệnh tật và nỗi buồn, thì không có gì trên thế giới này dễ lây lan một cách không thể cưỡng lại như tiếng cười và sự hài hước. Khi cháu trai của Scrooge cười theo cách này: ôm lấy hai bên sườn, lắc lư đầu, và vặn khuôn mặt mình thành những biểu cảm kỳ quặc nhất: cháu dâu của Scrooge cười sảng khoái không kém anh ta. Và những người bạn tập hợp của họ không hề chậm trễ, cười ồ lên một cách đầy phấn khích.
“Ha, ha! Ha, ha, ha, ha!”
“Ông ấy đã nói rằng Giáng sinh là một trò lừa bịp, tôi thề đấy!” cháu trai của Scrooge kêu lên. “Ông ấy còn tin điều đó nữa chứ!”
“Thật xấu hổ cho ông ta, Fred!” cháu dâu của Scrooge nói một cách phẫn nộ. Chúc phúc cho những người phụ nữ đó; họ không bao giờ làm gì một cách nửa vời. Họ luôn luôn nghiêm túc.
Cô rất xinh đẹp: cực kỳ xinh đẹp. Với một khuôn mặt tuyệt vời, có má lúm đồng tiền, trông đầy ngạc nhiên; một cái miệng nhỏ chín mọng, dường như được tạo ra để được hôn—và không nghi ngờ gì nữa là đúng như vậy; đủ loại nốt ruồi nhỏ xinh trên cằm, hòa quyện vào nhau khi cô cười; và đôi mắt nắng nhất mà bạn từng thấy trên đầu bất kỳ sinh vật nhỏ bé nào. Tóm lại, cô ấy là người mà bạn có thể gọi là khiêu khích, bạn biết đấy; nhưng cũng rất thỏa mãn. Ồ, hoàn toàn thỏa mãn.
“Ông ấy là một lão già hài hước,” cháu trai của Scrooge nói, “đó là sự thật: và không dễ chịu như ông ấy có thể là. Tuy nhiên, những lỗi lầm của ông ấy tự mang lấy hình phạt của chính chúng, và tôi không có gì để nói chống lại ông ấy.”
“Em chắc chắn ông ấy rất giàu, Fred,” cháu dâu của Scrooge gợi ý. “Ít nhất anh luôn nói với em như vậy.”
“Thì sao nào, em yêu!” cháu trai của Scrooge nói. “Sự giàu có của ông ấy chẳng có ích gì cho ông ấy cả. Ông ấy không làm điều tốt gì với nó. Ông ấy không làm cho bản thân thoải mái với nó. Ông ấy không có sự thỏa mãn khi nghĩ rằng—ha, ha, ha!—ông ấy sẽ bao giờ làm lợi cho CHÚNG TA với nó.”
“Em chẳng có kiên nhẫn với ông ta,” cháu dâu của Scrooge nhận xét. Các chị em của cháu dâu Scrooge, và tất cả những quý bà khác, đều bày tỏ quan điểm tương tự.
“Ồ, anh thì có!” cháu trai của Scrooge nói. “Anh thấy tiếc cho ông ấy; anh không thể giận ông ấy nếu anh cố gắng. Ai chịu thiệt thòi vì những ý thích bất chợt của ông ấy! Chính ông ấy, luôn luôn là ông ấy. Ở đây, ông ấy tự nghĩ rằng ông ấy ghét chúng ta, và ông ấy sẽ không đến và ăn tối với chúng ta. Hậu quả là gì? Ông ấy không mất nhiều lắm một bữa tối đâu.”
“Thật sự, em nghĩ ông ấy mất một bữa tối rất ngon,” cháu dâu của Scrooge ngắt lời. Mọi người khác đều nói như vậy, và họ phải được công nhận là những người có thẩm quyền, bởi vì họ vừa mới ăn tối xong; và, với món tráng miệng trên bàn, họ đang tụ tập quanh lò sưởi, dưới ánh đèn.
“Chà! Anh rất vui khi nghe điều đó,” cháu trai của Scrooge nói, “bởi vì anh không có niềm tin lớn vào những bà chủ nhà trẻ tuổi này. Em nói gì, Topper?”
Topper rõ ràng đã để mắt đến một trong những người chị em của cháu dâu Scrooge, vì anh ta trả lời rằng một người đàn ông độc thân là một kẻ bị ruồng bỏ khốn khổ, người không có quyền bày tỏ ý kiến về chủ đề này. Ngay lập tức người chị em của cháu dâu Scrooge—cô nàng mũm mĩm với chiếc khăn ren: không phải cô nàng có hoa hồng—đỏ mặt.
“Tiếp tục đi, Fred,” cháu dâu của Scrooge nói, vỗ tay. “Anh ấy không bao giờ kết thúc những gì anh ấy bắt đầu nói! Anh ấy thật là một kẻ nực cười!”
Cháu trai của Scrooge tận hưởng một tràng cười khác, và vì không thể giữ sự lây lan đó lại; mặc dù người chị mũm mĩm cố gắng hết sức để làm điều đó với giấm thơm; tấm gương của anh ta đã được mọi người nhất trí làm theo.
“Anh chỉ định nói rằng,” cháu trai của Scrooge nói, “hậu quả của việc ông ấy không thích chúng ta, và không vui vẻ với chúng ta, là, theo suy nghĩ của anh, ông ấy mất đi vài khoảnh khắc vui vẻ, điều mà chẳng làm hại gì đến ông ấy. Anh chắc chắn ông ấy mất đi những người bạn đồng hành dễ chịu hơn những gì ông ấy có thể tìm thấy trong suy nghĩ của chính mình, dù là trong văn phòng cũ kỹ đầy nấm mốc, hay những căn phòng bụi bặm của ông ấy. Anh định cho ông ấy cơ hội tương tự mỗi năm, dù ông ấy có thích hay không, vì anh thương hại ông ấy. Ông ấy có thể chửi bới Giáng sinh cho đến khi chết, nhưng ông ấy không thể không nghĩ tốt về nó—anh thách ông ấy đấy—nếu ông ấy thấy anh đến đó, với tâm trạng tốt, năm này qua năm khác, và nói Chú Scrooge, chú khỏe không? Nếu nó chỉ giúp ông ấy có tâm trạng để để lại cho người thư ký tội nghiệp của mình năm mươi bảng Anh, đó cũng là một điều gì đó; và anh nghĩ anh đã làm ông ấy lay chuyển ngày hôm qua rồi.”
Đến lượt họ cười trước ý tưởng anh làm Scrooge lay chuyển. Nhưng vì bản tính hoàn toàn tốt bụng, và không quá bận tâm đến việc họ cười vì điều gì, miễn là họ cười, anh khuyến khích họ trong sự vui vẻ của mình, và chuyền chai rượu một cách phấn khởi.
Sau trà, họ có một chút âm nhạc. Vì họ là một gia đình âm nhạc, và biết họ đang làm gì, khi họ hát một bản Glee hay Catch, tôi có thể đảm bảo với bạn: đặc biệt là Topper, người có thể gầm gừ trong giọng trầm như một tay cừ khôi, và không bao giờ làm phồng những tĩnh mạch lớn trên trán, hay đỏ mặt vì nó. Cháu dâu của Scrooge chơi đàn hạc rất giỏi; và chơi trong số những giai điệu khác một bản nhạc nhỏ đơn giản (chẳng là gì cả: bạn có thể học thổi nó trong hai phút), đã quen thuộc với đứa trẻ đón Scrooge từ trường nội trú, như ông đã được nhắc nhở bởi vị Linh hồn của Giáng sinh Quá khứ. Khi điệu nhạc này vang lên, tất cả những điều mà vị Linh hồn đó đã chỉ cho ông, hiện về trong tâm trí ông; ông trở nên mềm lòng hơn bao giờ hết; và nghĩ rằng nếu ông có thể nghe nó thường xuyên, nhiều năm trước, ông có thể đã nuôi dưỡng những sự tử tế của cuộc sống vì hạnh phúc của chính mình bằng chính đôi tay mình, mà không cần phải dùng đến cái xẻng của người đào huyệt đã chôn cất Jacob Marley.
Nhưng họ không dành cả buổi tối cho âm nhạc. Sau một lúc, họ chơi trò forfeits; vì đôi khi làm trẻ con cũng tốt, và không bao giờ tốt hơn là vào dịp Giáng sinh, khi Người sáng lập vĩ đại của nó cũng là một đứa trẻ. Khoan đã! Đầu tiên có một trò bịt mắt bắt dê. Tất nhiên là có rồi. Và tôi không tin Topper thực sự bị bịt mắt hơn là tôi tin anh ta có mắt trong đôi ủng của mình. Ý kiến của tôi là, đó là một việc đã được sắp đặt giữa anh ta và cháu trai của Scrooge; và vị Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại biết điều đó. Cách anh ta đuổi theo cô nàng mũm mĩm trong chiếc khăn ren, là một sự xúc phạm đến sự cả tin của bản chất con người. Đánh đổ đồ dùng lò sưởi, nhào lộn qua những chiếc ghế, đâm sầm vào cây đàn piano, vùi mình giữa những tấm rèm, cô ấy đi đâu, anh ta đi đó! Anh ta luôn biết cô nàng mũm mĩm ở đâu. Anh ta không bắt bất cứ ai khác. Nếu bạn vô tình đâm sầm vào anh ta (như một số người đã làm), một cách cố ý, anh ta sẽ làm động tác giả như cố gắng bắt lấy bạn, điều đó sẽ là một sự xúc phạm đến hiểu biết của bạn, và sẽ lập tức lẻn đi theo hướng của cô nàng mũm mĩm. Cô ấy thường hét lên rằng thật không công bằng; và thực sự là không công bằng. Nhưng khi cuối cùng, anh ta bắt được cô ấy; khi, bất chấp tất cả tiếng sột soạt của lụa, và những cái vỗ cánh nhanh nhẹn của cô ấy qua anh ta, anh ta dồn được cô ấy vào một góc nơi không có lối thoát; thì hành vi của anh ta là đáng ghét nhất. Vì việc anh ta giả vờ không nhận ra cô ấy; việc anh ta giả vờ rằng cần phải chạm vào mũ của cô ấy, và hơn nữa để tự đảm bảo danh tính của cô ấy bằng cách ấn một chiếc nhẫn nhất định trên ngón tay cô ấy, và một sợi dây chuyền nhất định quanh cổ cô ấy; thật là đê tiện, quái dị! Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy đã nói cho anh ta biết ý kiến của cô về điều đó, khi, một người bị bịt mắt khác đang nắm quyền, họ đã rất tâm sự với nhau, phía sau những tấm rèm.
Cháu dâu của Scrooge không nằm trong nhóm bịt mắt bắt dê, nhưng được làm cho thoải mái với một chiếc ghế lớn và một chiếc ghế đôn, trong một góc ấm cúng, nơi vị Linh hồn và Scrooge ở ngay phía sau cô. Nhưng cô tham gia vào trò chơi forfeits, và yêu tình yêu của mình đến mức ngưỡng mộ với tất cả các chữ cái trong bảng chữ cái. Tương tự như vậy ở trò chơi Cái gì, Khi nào và Ở đâu, cô ấy rất tuyệt, và với niềm vui thầm kín của cháu trai Scrooge, đánh bại các chị em của mình hoàn toàn: mặc dù họ cũng là những cô gái sắc sảo, như Topper có thể đã nói với bạn. Có thể có hai mươi người ở đó, trẻ và già, nhưng họ đều chơi, và Scrooge cũng vậy; vì quên hoàn toàn trong sự quan tâm mà ông có đối với những gì đang diễn ra, rằng giọng nói của ông không tạo ra âm thanh trong tai họ, ông đôi khi thốt ra câu trả lời của mình khá lớn, và rất thường đoán khá đúng, nữa; vì chiếc kim sắc nhất, loại Whitechapel tốt nhất, được đảm bảo không bị cắt ở mắt, cũng không sắc hơn Scrooge; cùn như ông đã tự cho mình là vậy.
Vị Linh hồn rất hài lòng khi thấy ông trong tâm trạng này, và nhìn ông với sự ưu ái đến mức ông nài nỉ như một đứa trẻ được phép ở lại cho đến khi những vị khách rời đi. Nhưng vị Linh hồn nói rằng điều này không thể làm được.
“Đây là một trò chơi mới,” Scrooge nói. “Một nửa giờ thôi, Linh hồn, chỉ một thôi!”
Đó là một Trò chơi gọi là Có và Không, nơi cháu trai của Scrooge phải nghĩ về một cái gì đó, và những người còn lại phải tìm ra cái gì; anh ta chỉ trả lời các câu hỏi của họ có hoặc không, tùy trường hợp. Ngọn lửa câu hỏi nhanh chóng mà anh ta phải đối mặt, đã gợi ra từ anh ta rằng anh ta đang nghĩ về một con vật, một con vật sống, một con vật khá khó chịu, một con vật hung dữ, một con vật đôi khi gầm gừ và càu nhàu, và đôi khi biết nói, và sống ở London, và đi lại trên đường phố, và không bị đem ra biểu diễn, và không bị dẫn dắt bởi bất kỳ ai, và không sống trong vườn bách thú, và không bao giờ bị giết ở chợ, và không phải là ngựa, hay lừa, hay bò, hay bò đực, hay hổ, hay chó, hay lợn, hay mèo, hay gấu. Tại mỗi câu hỏi mới được đặt ra cho anh ta, người cháu này bùng nổ trong một tràng cười mới; và cảm thấy buồn cười không thể tả, đến mức anh ta buộc phải đứng dậy khỏi ghế sofa và dậm chân. Cuối cùng cô nàng mũm mĩm, rơi vào trạng thái tương tự, hét lên:
“Chị tìm ra rồi! Chị biết đó là gì rồi, Fred! Chị biết đó là gì!”
“Đó là gì?” Fred kêu lên.
“Đó là chú Scro-o-o-o-oge của anh đấy!”
Mà thực sự đúng là như vậy. Sự ngưỡng mộ là cảm xúc chung, mặc dù một số người phản đối rằng câu trả lời cho “Đó có phải là một con gấu không?” lẽ ra phải là “Có;” vì một câu trả lời phủ định là đủ để đánh lạc hướng suy nghĩ của họ khỏi ông Scrooge, giả sử họ đã bao giờ có xu hướng đó.
“Ông ấy đã mang lại cho chúng ta rất nhiều niềm vui, anh chắc chắn đấy,” Fred nói, “và thật vô ơn nếu không uống chúc sức khỏe ông ấy. Đây là một ly rượu vang nóng sẵn sàng trong tay chúng ta vào lúc này; và anh nói, ‘Chú Scrooge!’”
“Chà! Chú Scrooge!” họ kêu lên.
“Chúc một Giáng sinh vui vẻ và một năm mới hạnh phúc cho lão già, bất kể ông ấy là gì!” cháu trai của Scrooge nói. “Ông ấy sẽ không nhận nó từ anh đâu, nhưng cầu cho ông ấy vẫn có được nó. Chú Scrooge!”
Chú Scrooge đã trở nên vui vẻ và nhẹ lòng một cách không thể nhận ra, đến nỗi ông lẽ ra đã cụng ly với những người khách không hay biết để đáp lại, và cảm ơn họ trong một bài phát biểu không nghe thấy được, nếu vị Linh hồn cho ông thời gian. Nhưng toàn bộ cảnh tượng trôi qua trong hơi thở của từ cuối cùng được thốt ra bởi người cháu của ông; và ông và vị Linh hồn lại tiếp tục hành trình của họ.
Họ đã thấy nhiều, và đi xa, và họ đã ghé thăm nhiều ngôi nhà, nhưng luôn luôn với một kết thúc có hậu. Vị Linh hồn đứng bên cạnh những giường bệnh, và họ trở nên vui vẻ; trên những vùng đất xa lạ, và họ cảm thấy gần gũi như ở nhà; bên cạnh những người đang đấu tranh, và họ trở nên kiên nhẫn trong niềm hy vọng lớn hơn của mình; bên cạnh sự nghèo khó, và nó trở nên giàu có. Trong nhà tế bần, bệnh viện, và nhà tù, trong mọi nơi ẩn náu của nỗi khốn cùng, nơi con người phù phiếm với thẩm quyền ngắn ngủi của mình đã không khóa chặt cửa, và không ngăn cản vị Linh hồn, nó để lại lời ban phước của mình, và dạy Scrooge những giáo huấn của nó.
Đó là một đêm dài, nếu đó chỉ là một đêm; nhưng Scrooge có những nghi ngờ về điều này, bởi vì các kỳ nghỉ Giáng sinh dường như được cô đọng lại trong khoảng thời gian họ trải qua cùng nhau. Cũng thật lạ là, trong khi Scrooge vẫn không thay đổi về hình dáng bên ngoài, vị Linh hồn lại già đi, rõ ràng là già đi. Scrooge đã quan sát sự thay đổi này, nhưng không bao giờ nói về nó, cho đến khi họ rời một bữa tiệc đêm Lễ Hiển linh của trẻ em, khi đó, nhìn vào vị Linh hồn khi họ đứng cùng nhau ở một nơi thoáng đãng, ông nhận thấy tóc của nó đã bạc.
“Tuổi thọ của các linh hồn có ngắn ngủi vậy không?” Scrooge hỏi.
“Cuộc đời của ta trên quả cầu này, rất ngắn ngủi,” vị Linh hồn trả lời. “Nó kết thúc vào đêm nay.”
“Đêm nay!” Scrooge kêu lên.
“Đêm nay vào lúc nửa đêm. Nghe kìa! Thời gian đang đến gần.”
Tiếng chuông báo mười một giờ bốn mươi lăm phút vào khoảnh khắc đó.
“Xin thứ lỗi cho tôi nếu tôi không chính đáng trong những gì tôi hỏi,” Scrooge nói, nhìn chăm chú vào áo choàng của vị Linh hồn, “nhưng tôi thấy một cái gì đó kỳ lạ, và không thuộc về chính ngài, thò ra từ váy của ngài. Đó là một bàn chân hay một cái móng vuốt?”
“Nó có thể là một cái móng vuốt, vì da thịt ở đó có trên nó,” là câu trả lời đau buồn của vị Linh hồn. “Nhìn đây này.”
Từ những nếp gấp của áo choàng, nó mang ra hai đứa trẻ; khốn khổ, thấp hèn, đáng sợ, gớm ghiếc, thảm hại. Chúng quỳ xuống dưới chân nó, và bám vào bên ngoài y phục của nó.
“Ôi, Này con người! nhìn đây này. Nhìn, nhìn, xuống đây này!” vị Linh hồn kêu lên.
 
Đó là một cậu bé và một cô bé. Vàng vọt, gầy gò, rách rưới, cau có, hung dữ như sói; nhưng cũng quỵ ngã, trong sự khiêm nhường của chúng. Nơi tuổi trẻ duyên dáng lẽ ra phải làm đầy những nét mặt của chúng, và chạm vào chúng với những sắc thái tươi mới nhất, một bàn tay cũ kỹ và héo hon, giống như của tuổi già, đã véo, và vặn chúng, và kéo chúng thành từng mảnh. Nơi các thiên thần lẽ ra có thể ngự trị, thì lũ quỷ lại ẩn nấp, và nhìn chằm chằm đầy đe dọa. Không có sự thay đổi, không có sự suy thoái, không có sự sai lệch nào của nhân loại, ở bất kỳ cấp độ nào, trong tất cả những bí ẩn của sự sáng tạo tuyệt vời, có những con quái vật nào đáng sợ và kinh hoàng đến thế.
Scrooge giật lùi, kinh hãi. Được cho chúng thấy theo cách này, ông cố gắng nói rằng chúng là những đứa trẻ xinh xắn, nhưng những từ ngữ tự nghẹn lại, thay vì trở thành đồng phạm của một lời nói dối có quy mô khổng lồ như vậy.
“Linh hồn! chúng là của ngài sao?” Scrooge không thể nói thêm gì nữa.
“Chúng là của Nhân loại,” vị Linh hồn nói, nhìn xuống chúng. “Và chúng bám vào ta, kêu gọi từ những người cha của chúng. Cậu bé này là Sự ngu dốt. Cô bé này là Sự thiếu thốn. Hãy cảnh giác với cả hai, và tất cả những đứa con của chúng, nhưng nhất là hãy cảnh giác với cậu bé này, vì trên trán cậu ta ta thấy viết rằng đó là Sự diệt vong, trừ khi dòng chữ đó được xóa bỏ. Hãy phủ nhận nó đi!” vị Linh hồn kêu lên, đưa tay về phía thành phố. “Hãy phỉ báng những kẻ nói cho các người biết! Hãy thừa nhận nó vì những mục đích bè phái của các người, và làm cho nó tồi tệ hơn. Và hãy chờ đợi kết cục!”
“Chúng không có nơi ẩn náu hay nguồn lực nào sao?” Scrooge kêu lên.
“Chẳng lẽ không có nhà tù sao?” vị Linh hồn nói, quay lại phía ông lần cuối với những lời của chính ông. “Chẳng lẽ không có trại tế bần sao?”
Chiếc chuông điểm mười hai giờ.
Scrooge nhìn quanh mình để tìm vị Linh hồn, và không thấy nó đâu. Khi tiếng chuông cuối cùng ngừng rung, ông nhớ lại lời tiên đoán của Jacob Marley già, và ngước mắt lên, nhìn thấy một Bóng ma trang nghiêm, khoác áo choàng và trùm đầu, đang đến, giống như một màn sương dọc theo mặt đất, về phía ông.
Chương 4
Bóng ma chậm rãi, lặng lẽ và nghiêm nghị tiến lại gần. Khi nó đến sát bên, Scrooge quỳ rạp xuống; bởi trong chính luồng không khí mà linh hồn này đi qua, dường như nó gieo rắc sự ảm đạm và huyền bí.
Nó được bao phủ trong một tấm áo choàng đen thẫm, che khuất đầu, khuôn mặt và dáng hình, không để lộ bất cứ thứ gì ngoài một bàn tay vươn ra. Nếu không vì bàn tay ấy, thì thật khó lòng tách biệt được hình bóng của nó ra khỏi đêm đen, hay phân biệt nó với bóng tối vây quanh.
Scrooge cảm nhận được cái dáng cao lớn và uy nghi khi nó tiến đến bên cạnh, và sự hiện diện đầy bí ẩn đó khiến lòng hắn dâng lên một nỗi sợ hãi thiêng liêng. Hắn chẳng biết gì hơn, bởi Linh hồn không nói cũng chẳng cử động.
“Phải chăng ta đang đứng trước mặt Bóng ma của Giáng sinh Tương lai?” Scrooge lên tiếng.
Linh hồn không đáp, chỉ đưa bàn tay chỉ về phía trước.
“Ngươi định cho ta thấy những hình bóng của những sự việc chưa xảy ra, nhưng sẽ xảy ra trong thời gian sắp tới,” Scrooge nói tiếp. “Có phải vậy không, hỡi Linh hồn?”
Phần trên của tấm áo choàng co lại trong giây lát, như thể Linh hồn vừa cúi đầu. Đó là câu trả lời duy nhất mà hắn nhận được.
Dù lúc này đã quen với sự hiện diện của những bóng ma, nhưng Scrooge vẫn sợ cái hình hài câm lặng ấy đến mức đôi chân hắn run rẩy dưới thân mình, và hắn nhận thấy mình khó mà đứng vững khi chuẩn bị theo sau nó. Linh hồn khựng lại một lát, như đang quan sát tình trạng của hắn và cho hắn thời gian để trấn tĩnh.
Nhưng điều đó chỉ khiến Scrooge càng thêm tồi tệ. Một nỗi kinh hoàng mơ hồ, bất định khiến hắn rùng mình khi biết rằng, phía sau tấm khăn liệm tối tăm kia, những đôi mắt ma quái đang nhìn chằm chằm vào mình, trong khi hắn, dù đã căng mắt hết sức, cũng chẳng thấy gì ngoài một bàn tay đầy ám ảnh và một khối đen sì khổng lồ.
“Hỡi Bóng ma của Tương lai!” hắn thốt lên, “Ta sợ ngươi hơn bất kỳ bóng ma nào ta từng thấy. Nhưng vì ta biết mục đích của ngươi là để giúp ta, và vì ta hy vọng sẽ sống để trở thành một con người khác so với trước đây, nên ta sẵn sàng đi cùng ngươi, và làm điều đó với một trái tim biết ơn. Ngươi sẽ không nói chuyện với ta sao?”
Nó không hồi đáp. Bàn tay vẫn chỉ thẳng về phía trước.
“Đi thôi!” Scrooge nói. “Đi thôi! Đêm đang tàn nhanh, và ta biết, đó là khoảng thời gian quý giá với ta. Đi thôi, hỡi Linh hồn!”
Bóng ma di chuyển đi xa như cách nó đã tiến đến gần hắn. Scrooge đi theo trong cái bóng của tấm áo choàng, thứ mà hắn tưởng như đang nâng đỡ và dẫn hắn đi cùng.
Họ dường như chẳng hề bước vào thành phố; bởi thành phố dường như tự mọc lên xung quanh và bao trùm lấy họ theo ý muốn của chính nó. Thế rồi họ đã ở đó, ngay trung tâm thành phố; tại Sở giao dịch, giữa những thương gia; những người đang vội vã đi lại, những người vừa lách cách đếm tiền trong túi, vừa trò chuyện thành từng nhóm, vừa liếc nhìn đồng hồ, hay thản nhiên nghịch ngợm những chiếc móc khóa vàng lớn của họ; và cứ thế, như Scrooge đã thường thấy họ.
Linh hồn dừng lại bên cạnh một nhóm nhỏ các doanh nhân. Nhận thấy bàn tay đang hướng về phía họ, Scrooge tiến lại gần để nghe họ nói chuyện.
“Không,” một gã béo phệ với chiếc cằm quái dị nói, “tôi cũng chẳng biết nhiều về việc đó. Chỉ biết là hắn chết rồi.”
“Hắn chết khi nào?” một gã khác hỏi.
“Tôi tin là tối qua.”
“Sao cơ, hắn bị làm sao vậy?” gã thứ ba hỏi, lấy một lượng lớn thuốc hít từ chiếc hộp to đùng. “Tôi cứ tưởng hắn chẳng bao giờ chết cơ đấy.”
“Chúa mới biết được,” gã đầu tiên đáp, ngáp một cái.
“Hắn làm gì với đống tiền của mình rồi?” một quý ông mặt đỏ gay, với cái bướu lủng lẳng trên chóp mũi rung rinh như yếm gà tây, hỏi.
“Tôi chưa nghe nói,” gã có chiếc cằm to lại ngáp dài. “Chắc là để lại cho công ty hắn rồi. Chứ hắn đâu có để lại cho tôi. Tôi chỉ biết có vậy thôi.”
Câu nói đùa này nhận được một tràng cười đồng loạt.
“Chắc đám tang sẽ rẻ mạt lắm đây,” cùng gã đó nói tiếp; “vì thề có Chúa, tôi chẳng biết ai sẽ đến dự cả. Hay là chúng ta lập một nhóm rồi tình nguyện đến dự nhỉ?”
“Tôi không ngại đi nếu có bữa trưa được thết đãi,” quý ông có cái bướu trên mũi nhận xét. “Nhưng nếu đi thì tôi phải được ăn.”
Lại một tràng cười nữa.
“Chà, xét cho cùng thì tôi là người vô tư nhất trong các anh đấy,” gã đầu tiên nói, “vì tôi chẳng bao giờ đeo găng tay đen, cũng chẳng bao giờ ăn trưa. Nhưng nếu có ai đi, tôi cũng xin đi cùng. Nghĩ lại thì, tôi cũng chẳng dám chắc mình không phải là người bạn thân thiết nhất của hắn; vì cứ hễ gặp nhau là chúng tôi lại đứng lại trò chuyện. Chào nhé!”
Những người nói và người nghe tản ra, hòa vào các nhóm khác. Scrooge biết những người này, và nhìn về phía Linh hồn để mong được giải thích.
Bóng ma lướt đi vào một con phố. Ngón tay nó chỉ vào hai người đang gặp nhau. Scrooge lại lắng nghe, nghĩ rằng lời giải thích có lẽ nằm ở đây.
Hắn cũng biết rõ những người này. Họ là những thương gia: rất giàu có và có địa vị lớn. Hắn luôn cố gắng để có được sự kính trọng của họ: ý ta là, trên phương diện kinh doanh; hoàn toàn là trên phương diện kinh doanh mà thôi.
“Anh khỏe chứ?” một người nói.
“Anh khỏe chứ?” người kia đáp lại.
“Chà!” người đầu tiên nói. “Cuối cùng thì Lão Scratch cũng đã nhận lấy phần của mình rồi, nhỉ?”
“Tôi cũng nghe vậy,” người thứ hai đáp. “Trời lạnh nhỉ?”
“Đúng là thời tiết của dịp Giáng sinh. Tôi cho là anh không phải dân trượt băng?”
“Không. Không. Còn nhiều thứ khác phải lo. Chào buổi sáng!”
Không thêm một lời nào nữa. Đó là cuộc gặp gỡ, trò chuyện và chia tay của họ.
Ban đầu, Scrooge hơi ngạc nhiên khi thấy Linh hồn lại coi trọng những cuộc trò chuyện có vẻ tầm phào đến thế; nhưng cảm thấy chắc chắn rằng chúng phải có ẩn ý gì đó, hắn bắt đầu suy nghĩ xem ý nghĩa đó có khả năng là gì. Khó mà cho rằng chúng liên quan đến cái chết của Jacob, đối tác cũ của hắn, vì chuyện đó đã là Quá khứ, còn phạm vi của Bóng ma này là Tương lai. Hắn cũng chẳng nghĩ ra được ai liên quan trực tiếp đến mình để có thể áp dụng những lời đó. Nhưng không chút nghi ngờ rằng bất kể chúng ứng với ai, chúng đều mang một bài học đạo đức tiềm ẩn cho sự cải thiện của chính mình, hắn quyết tâm ghi nhớ từng lời mình nghe thấy, từng điều mình nhìn thấy; và đặc biệt là quan sát hình bóng của chính mình khi nó xuất hiện. Vì hắn mong rằng cách hành xử của con người tương lai trong hắn sẽ cho hắn manh mối mà hắn đang thiếu, và sẽ giúp việc giải những câu đố này trở nên dễ dàng.
Hắn nhìn quanh chính nơi đó để tìm hình ảnh của mình; nhưng một người đàn ông khác lại đang đứng ở góc quen thuộc của hắn, và dù đồng hồ đã chỉ đúng thời gian hắn thường có mặt ở đó, hắn vẫn không thấy bóng dáng mình giữa đám đông đang ùa vào qua mái hiên. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng làm hắn ngạc nhiên mấy; vì hắn đã luôn trăn trở trong tâm trí về việc thay đổi cuộc đời, và hắn nghĩ, hy vọng rằng mình thấy những quyết tâm mới mẻ ấy được thực hiện trong viễn cảnh này.
Lặng lẽ và tối tăm, Bóng ma đứng bên cạnh hắn với bàn tay vươn ra. Khi Scrooge thoát khỏi nỗi trăn trở suy tư, hắn tưởng chừng như từ cách xoay bàn tay và vị trí của nó so với mình, những Đôi mắt Vô hình kia đang nhìn hắn một cách chăm chú. Điều đó khiến hắn rùng mình và cảm thấy vô cùng lạnh lẽo.
Họ rời khỏi khung cảnh bận rộn đó và đi vào một khu vực u ám của thị trấn, nơi mà Scrooge chưa bao giờ đặt chân tới, mặc dù hắn nhận ra vị trí cũng như danh tiếng tồi tệ của nó. Những con đường thì bẩn thỉu và hẹp; các cửa hiệu và nhà cửa thì tồi tàn; con người thì ăn mặc rách rưới, say xỉn, lôi thôi, xấu xí. Những con hẻm và mái vòm, chẳng khác nào những hố phân lộ thiên, tuôn ra những mùi hôi thối, bụi bẩn và sự sống trên những con phố vắng vẻ; và cả khu phố bốc mùi tội ác, sự nhơ nhuốc và khốn khổ.
Nằm sâu trong cái hang ổ khét tiếng này, có một cửa hiệu trần thấp, nhô ra, nằm dưới mái hiên, nơi người ta mua sắt, giẻ rách cũ, chai lọ, xương và phế liệu dầu mỡ. Trên sàn nhà bên trong chất đống những chìa khóa gỉ, đinh, xích, bản lề, giũa, cân, quả cân và đủ loại sắt vụn. Những bí mật mà ít ai muốn soi mói được nuôi dưỡng và che giấu trong những ngọn núi giẻ rách nhếch nhác, những đống mỡ thối rữa và những nấm mồ xương trắng. Ngồi giữa đống hàng hóa mình kinh doanh, bên cạnh một cái bếp than làm từ gạch cũ, là một gã khốn đầu bạc, gần bảy mươi tuổi; gã đã che chắn mình khỏi cái lạnh bên ngoài bằng một tấm rèm nham nhở làm từ những mảnh giẻ rách đủ loại treo trên dây; và gã thản nhiên rít tẩu thuốc trong sự sung sướng của cảnh nghỉ hưu nhàn nhã.
Scrooge và Bóng ma bước vào nơi gã đàn ông này đang ngồi, ngay lúc một người phụ nữ với gói đồ nặng nề lén lút bước vào cửa hiệu. Nhưng mụ ta vừa mới vào, thì một người phụ nữ khác, cũng mang vác nặng nề như vậy, cũng bước vào; và theo sát mụ là một người đàn ông mặc đồ đen sờn cũ, kẻ cũng sửng sốt không kém trước cảnh tượng của họ, như chính họ khi nhận ra nhau vậy. Sau một thoáng kinh ngạc ngẩn ngơ, khi lão già cầm tẩu thuốc cũng đã nhập hội, cả ba cùng cười phá lên.
“Cứ để bà lao công là người đầu tiên đi!” mụ đã vào trước kêu lên. “Cứ để cô thợ giặt là người thứ hai; và để gã nhân viên nhà đòn là người thứ ba. Nhìn đây, lão Joe, có cơ hội này! Cứ như là cả ba chúng ta tình cờ gặp nhau ở đây mà không hẹn trước vậy!”
“Các người không thể gặp nhau ở nơi nào tốt hơn thế này đâu,” lão Joe nói, bỏ tẩu thuốc ra khỏi miệng. “Vào trong phòng đi. Các người biết là các người được tự do ra vào đây từ lâu rồi mà; và hai người kia cũng chẳng phải người lạ. Đợi ta đóng cửa tiệm đã. Ái chà! Nó kêu rít lên này! Ta tin là trong chỗ này chẳng có mảnh kim loại nào gỉ sét như cái bản lề của nó đâu, và ta chắc chắn chẳng có đống xương nào ở đây cổ như xương của ta cả. Ha, ha! Chúng ta đều phù hợp với công việc của mình, chúng ta thật xứng đôi vừa lứa. Vào trong phòng đi. Vào trong phòng đi nào.”
Căn phòng nằm sau tấm màn giẻ rách. Lão già gạt đống lửa lại với nhau bằng một cái thanh cầu thang cũ, và sau khi tỉa cái đèn khói của mình (vì lúc đó đã là đêm), bằng cán tẩu thuốc, lão lại ngậm nó vào miệng.
Trong khi lão làm việc đó, người phụ nữ đã nói lúc nãy quăng gói đồ của mình xuống sàn, và ngồi phịch xuống một chiếc ghế đẩu một cách đầy phô trương; vắt khuỷu tay lên đầu gối, và nhìn hai người kia với vẻ thách thức táo tợn.
“Thì sao nào! Có sao đâu, bà Dilber?” người phụ nữ nói. “Ai cũng có quyền lo cho bản thân mình. Hắn ta luôn làm thế mà.”
“Thật đúng vậy!” mụ thợ giặt nói. “Chẳng ai bằng được hắn.”
“Vậy thì, đừng có đứng trố mắt ra như thể sợ hãi vậy, bà kia; ai biết được cơ chứ? Chúng ta đâu có định bới lông tìm vết nhau, phải không?”
“Không, tất nhiên là không!” bà Dilber và gã đàn ông cùng nói. “Chúng tôi hy vọng là không.”
“Tốt lắm!” người phụ nữ kêu lên. “Vậy là đủ rồi. Ai thiệt thòi gì khi mất đi vài thứ như thế này cơ chứ? Đâu phải người chết, phải không nào.”
“Không, tất nhiên là không,” bà Dilber cười nói.
“Nếu hắn muốn giữ chúng sau khi chết, cái lão già keo kiệt xấu xa đó,” người phụ nữ nói tiếp, “thì sao lúc còn sống hắn không sống cho tử tế đi? Nếu hắn làm vậy, thì hắn đã có người chăm sóc khi bị Cái chết quật ngã, thay vì nằm đó thoi thóp hơi cuối, cô độc một mình.”
“Đó là lời nói thật lòng nhất từng được thốt ra,” bà Dilber nói. “Đó là quả báo cho hắn đấy.”
“Tôi ước quả báo đó nặng nề hơn một chút,” người phụ nữ đáp lại; “và chắc chắn là như vậy rồi, nếu tôi có thể nhúng tay vào bất cứ thứ gì khác. Mở gói đồ đó ra, lão Joe, và cho tôi biết giá trị của nó. Nói toẹt ra đi. Tôi không sợ là người đầu tiên đâu, cũng chẳng sợ để bọn họ thấy nó. Tôi tin là chúng ta đều biết rõ mình đang tự giúp mình trước khi gặp nhau ở đây mà. Chẳng phải tội lỗi gì đâu. Mở gói đồ ra đi, Joe.”
Nhưng sự ga lăng của những người bạn của mụ không cho phép điều đó, và gã đàn ông mặc đồ đen sờn cũ, tiên phong phá thế, đã lôi ra chiến lợi phẩm của mình. Nó cũng không nhiều nhặn gì. Một hai chiếc triện, một chiếc vỏ bút chì, một đôi khuy măng sét, và một chiếc trâm cài không giá trị mấy, chỉ có vậy thôi. Chúng lần lượt được lão Joe kiểm tra và định giá, lão viết những khoản tiền mình định trả cho từng món lên tường, và cộng tổng lại khi thấy không còn gì nữa.
“Đây là phần của anh,” Joe nói, “và dù có bị luộc sống vì không làm thế, ta cũng không cho thêm xu nào đâu. Ai tiếp theo?”
Bà Dilber là người tiếp theo. Ga trải giường và khăn tắm, một ít quần áo cũ, hai chiếc thìa bạc kiểu cổ, một chiếc kẹp đường, và vài đôi ủng. Phần của bà ta cũng được ghi trên tường theo cách tương tự.
“Ta luôn trả quá nhiều cho các quý cô. Đó là điểm yếu của ta, và đó là cách ta tự hủy hoại mình,” lão Joe nói. “Đây là phần của bà. Nếu bà đòi thêm một xu nữa, và coi đó là một vấn đề mở, ta sẽ hối hận vì đã quá hào phóng mà trừ đi nửa vương miện đấy.”
“Và bây giờ mở gói đồ của tôi ra đi, Joe,” người phụ nữ đầu tiên nói.
Joe quỳ xuống để mở gói đồ cho thuận tiện hơn, và sau khi gỡ rất nhiều nút thắt, lão lôi ra một cuộn vải lớn và nặng bằng một thứ chất liệu sẫm màu.
“Cô gọi đây là gì?” Joe nói. “Rèm giường!”
“À!” người phụ nữ đáp lại, cười khẩy và rướn người về phía trước trên hai cánh tay khoanh lại. “Rèm giường!”
“Cô không định nói là cô tháo chúng xuống, cả vòng lẫn tất cả, khi hắn vẫn nằm đó chứ?” Joe nói.
“Có đấy,” người phụ nữ đáp. “Sao lại không?”
“Cô sinh ra là để làm giàu đấy,” Joe nói, “và chắc chắn cô sẽ làm được thôi.”
“Tôi chắc chắn sẽ không dừng tay, khi tôi có thể lấy được bất cứ thứ gì trong tầm với, vì lợi ích của một kẻ như Hắn, tôi hứa với ông đấy, Joe,” người phụ nữ đáp lại một cách lạnh lùng. “Này, đừng làm nhỏ dầu đó lên đống chăn đấy nhé.”
“Chăn của hắn à?” Joe hỏi.
“Thế ông nghĩ là của ai?” người phụ nữ đáp. “Tôi dám cá là hắn không bị cảm lạnh nếu thiếu chúng đâu.”
“Tôi hy vọng là hắn không chết vì bệnh gì lây nhiễm chứ? Hả?” lão Joe nói, dừng tay và ngước nhìn lên.
“Ông đừng lo chuyện đó,” người phụ nữ đáp lại. “Tôi chẳng thích sự hiện diện của hắn đến mức phải lảng vảng quanh hắn vì mấy thứ này nếu hắn mắc bệnh đâu. À! Ông có thể soi cái áo sơ mi đó đến đau cả mắt cũng được; nhưng ông sẽ không tìm thấy một lỗ thủng hay một chỗ nào sờn rách trên đó đâu. Đó là cái tốt nhất hắn có, và cũng là một cái áo tuyệt đẹp. Họ đã lãng phí nó nếu không có tôi đấy.”
“Cô gọi thế nào là lãng phí?” lão Joe hỏi.
“Mặc nó cho hắn để chôn theo chứ còn gì nữa,” người phụ nữ đáp với một tràng cười. “Có kẻ nào đó đủ ngu ngốc để làm việc ấy, nhưng tôi đã cởi nó ra rồi. Nếu vải calico không đủ tốt cho mục đích đó thì chẳng có gì đủ tốt cả. Nó cũng hợp với cái xác đó đấy thôi. Hắn cũng chẳng thể trông xấu xí hơn lúc hắn mặc cái áo đó đâu.”
Scrooge kinh hoàng lắng nghe cuộc đối thoại này. Khi họ ngồi quây quần quanh chiến lợi phẩm của mình, dưới ánh sáng leo lét từ ngọn đèn của lão già, hắn nhìn họ với sự ghê tởm và chán ghét, thứ cảm xúc khó có thể tồi tệ hơn, ngay cả khi họ là những con quỷ dâm ô đang mặc cả trên chính cái xác chết.
“Ha, ha!” cùng người phụ nữ đó cười, khi lão Joe lấy ra một chiếc túi vải nỉ đựng tiền, và đếm những khoản thu nhập của họ trên mặt đất. “Đây là kết cục của hắn, thấy chưa! Khi còn sống, hắn xua đuổi mọi người khỏi mình, để rồi khi chết đi lại làm lợi cho chúng ta! Ha, ha, ha!”
“Hỡi Linh hồn!” Scrooge nói, rùng mình từ đầu đến chân. “Ta thấy rồi, ta thấy rồi. Số phận của người đàn ông bất hạnh này có thể là của chính ta. Cuộc đời ta hiện đang đi theo hướng đó. Lạy Chúa nhân từ, đây là chuyện gì thế này!”
Hắn lùi lại trong kinh hãi, vì khung cảnh đã thay đổi, và giờ đây hắn gần như chạm vào một chiếc giường: một chiếc giường trơ trọi, không màn che: trên đó, bên dưới một tấm trải rách nát, có một thứ gì đó được đắp lại, thứ dù câm lặng, nhưng đã tự tuyên bố mình bằng một ngôn ngữ kinh hoàng.
Căn phòng rất tối, quá tối để có thể quan sát một cách chính xác, mặc dù Scrooge nhìn quanh căn phòng theo một sự thôi thúc bí mật, nôn nóng muốn biết đó là loại phòng gì. Một thứ ánh sáng nhợt nhạt, trỗi dậy từ không gian bên ngoài, chiếu thẳng vào chiếc giường; và trên đó, bị cướp phá và cô quạnh, không ai trông nom, không ai khóc thương, không ai quan tâm, là cái xác của người đàn ông này.
Scrooge liếc nhìn về phía Bóng ma. Bàn tay vững vàng của nó chỉ thẳng vào đầu. Tấm phủ được đắp một cách cẩu thả đến nỗi chỉ cần nhấc nhẹ lên một chút, hay một cử động nhỏ của ngón tay Scrooge, cũng sẽ làm lộ ra khuôn mặt. Hắn nghĩ về điều đó, cảm thấy việc đó dễ dàng đến thế nào, và khao khát được làm điều đó; nhưng hắn không có đủ sức mạnh để vén tấm màn lên cũng như không thể xua đuổi bóng ma bên cạnh mình.
Ôi cái Chết lạnh lẽo, lạnh lẽo, cứng nhắc và kinh hoàng, hãy lập bàn thờ của ngươi ở đây, và trang hoàng nó bằng những nỗi khiếp sợ mà ngươi có trong tay: vì đây chính là vương quốc của ngươi! Nhưng với cái đầu được yêu mến, kính trọng và tôn vinh, ngươi không thể làm cho một sợi tóc nào biến thành mục đích đáng sợ của ngươi, hay làm cho một đường nét nào trở nên ghê tởm được. Không phải vì bàn tay nặng nề và sẽ buông thõng khi được thả ra; không phải vì trái tim và nhịp đập đã ngừng nghỉ; mà vì bàn tay đó đã từng cởi mở, hào phóng và chân thành; trái tim đó đã từng dũng cảm, ấm áp và nhân hậu; và nhịp đập đó là nhịp đập của một con người. Hãy tấn công đi, hỡi Bóng ma, hãy tấn công đi! Và hãy nhìn những việc tốt của hắn nảy mầm từ vết thương đó, để gieo rắc sự sống bất diệt cho thế giới này!
Không một giọng nói nào thốt ra những lời này vào tai Scrooge, nhưng hắn vẫn nghe thấy chúng khi nhìn vào chiếc giường. Hắn nghĩ, nếu người đàn ông này có thể sống lại lúc này, suy nghĩ hàng đầu của hắn sẽ là gì? Sự tham lam, những giao dịch khắc nghiệt, những nỗi lo toan vơ vét? Chúng đã đưa hắn đến một kết cục giàu có thật sự đấy!
Hắn nằm đó, trong ngôi nhà tối tăm trống rỗng, không một người đàn ông, phụ nữ hay đứa trẻ nào đến để nói rằng hắn đã tử tế với tôi trong chuyện này chuyện kia, và vì ký ức về một lời tử tế, tôi sẽ tử tế lại với hắn. Một con mèo đang cào vào cửa, và có tiếng chuột gặm nhấm dưới tấm đá lò sưởi. Chúng muốn gì trong căn phòng của cái chết, và tại sao chúng lại bồn chồn và xáo trộn đến thế, Scrooge không dám nghĩ đến.
“Linh hồn!” hắn nói, “đây là một nơi đáng sợ. Khi rời khỏi đây, ta sẽ không bỏ lại bài học của nó đâu, hãy tin ta. Chúng ta đi thôi!”
Linh hồn vẫn chỉ ngón tay không hề lay chuyển về phía cái đầu.
“Ta hiểu ý ngươi,” Scrooge đáp, “và ta sẽ làm điều đó, nếu có thể. Nhưng ta không có sức mạnh, hỡi Linh hồn. Ta không có sức mạnh.”
Một lần nữa nó dường như nhìn vào hắn.
“Nếu có bất kỳ ai trong thị trấn này cảm thấy xúc động trước cái chết của người đàn ông này,” Scrooge đau đớn nói, “hãy chỉ người đó cho ta xem, hỡi Linh hồn, ta cầu xin ngươi!”
Bóng ma giang tấm áo choàng tối màu trước mặt hắn trong giây lát, như một đôi cánh; và khi thu lại, nó để lộ ra một căn phòng ban ngày, nơi có một người mẹ và những đứa con của cô.
Cô đang chờ đợi ai đó, với sự nôn nóng lo âu; vì cô cứ đi lại trong phòng; giật mình trước mọi âm thanh; nhìn ra ngoài cửa sổ; liếc nhìn đồng hồ; cố gắng, nhưng vô vọng, để làm việc với cây kim của mình; và khó lòng chịu nổi giọng nói của lũ trẻ khi chúng chơi đùa.
Cuối cùng, tiếng gõ cửa được mong đợi từ lâu cũng vang lên. Cô vội vã ra cửa, và gặp chồng mình; một người đàn ông có khuôn mặt khắc khổ và chán nản, mặc dù anh còn trẻ. Giờ đây trên mặt anh có một biểu cảm đáng chú ý; một kiểu vui mừng nghiêm túc mà anh cảm thấy xấu hổ, và đang cố gắng kìm nén.
Anh ngồi vào bàn ăn đã được giữ phần cho anh bên lò sưởi; và khi cô khẽ hỏi anh có tin tức gì không (phải mất một hồi im lặng rất lâu), anh tỏ ra bối rối không biết trả lời thế nào.
“Tin tốt chứ?” cô nói, “hay tin xấu?”—để giúp anh.
“Tin xấu,” anh trả lời.
“Chúng ta hoàn toàn phá sản rồi sao?”
“Không. Vẫn còn hy vọng, Caroline.”
“Nếu hắn chịu nhượng bộ,” cô ngạc nhiên nói, “thì vẫn còn! Chẳng có gì là hết hy vọng, nếu phép màu đó đã xảy ra.”
“Hắn không còn khả năng nhượng bộ nữa,” chồng cô nói. “Hắn đã chết rồi.”
Cô là một sinh linh dịu dàng và kiên nhẫn nếu khuôn mặt cô nói lên sự thật; nhưng trong thâm tâm cô cảm thấy biết ơn khi nghe điều đó, và cô đã thốt lên như vậy, với đôi bàn tay chắp lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô cầu nguyện sự tha thứ, và cảm thấy hối hận; nhưng cảm xúc đầu tiên đó chính là nỗi lòng của cô.
“Những gì người phụ nữ say xỉn mà em kể với anh tối qua đã nói với em, khi em cố gắng gặp hắn và xin hoãn lại một tuần; và những gì em tưởng chỉ là cái cớ để né tránh em; hóa ra lại hoàn toàn là sự thật. Lúc đó không những hắn rất ốm yếu, mà còn đang hấp hối nữa.”
“Khoản nợ của chúng ta sẽ được chuyển cho ai?”
“Anh không biết. Nhưng trước thời hạn đó, chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn tiền; và ngay cả khi chúng ta không có, thì quả là bất hạnh thật sự nếu gặp phải một chủ nợ tàn nhẫn như kẻ kế nhiệm hắn. Đêm nay chúng ta có thể ngủ với một trái tim nhẹ nhõm rồi, Caroline!”
Phải. Dù có cố gắng xoa dịu nó thế nào đi nữa, trái tim họ cũng nhẹ nhõm hơn. Những khuôn mặt của lũ trẻ, im lặng và quây quần lại để nghe những điều chúng chẳng hiểu mấy, cũng tươi sáng hơn; và ngôi nhà trở nên hạnh phúc hơn vì cái chết của người đàn ông này! Cảm xúc duy nhất mà Bóng ma có thể cho hắn thấy, gây ra bởi sự kiện này, là sự vui sướng.
“Hãy cho ta thấy một chút dịu dàng liên quan đến một cái chết,” Scrooge nói; “nếu không, căn phòng tối tăm kia, nơi chúng ta vừa rời khỏi, sẽ mãi ám ảnh ta.”
Bóng ma dẫn hắn qua một vài con phố quen thuộc; và khi họ đi dọc theo đó, Scrooge nhìn chỗ này chỗ kia để tìm chính mình, nhưng chẳng thấy mình ở đâu cả. Họ bước vào ngôi nhà của Bob Cratchit tội nghiệp; nơi ở mà hắn đã từng ghé thăm trước đây; và thấy người mẹ cùng những đứa con đang ngồi quanh lò sưởi.
Yên tĩnh. Rất yên tĩnh. Những đứa trẻ nhà Cratchit ồn ào thường ngày giờ im lặng như những bức tượng ở một góc, và ngồi nhìn lên Peter, cậu bé đang cầm một cuốn sách trước mặt. Người mẹ và các con gái đang bận may vá. Nhưng chắc chắn là họ rất im lặng!
“ ‘Và Người gọi một đứa trẻ, đặt nó ở giữa họ.’ ”
Scrooge đã nghe những lời đó ở đâu nhỉ? Hắn không nằm mơ. Thằng bé hẳn phải đọc to chúng lên, khi hắn và Linh hồn bước qua ngưỡng cửa. Tại sao nó không đọc tiếp?
Người mẹ đặt công việc xuống bàn, và đưa tay lên che mặt.
“Ánh sáng làm mắt mẹ đau quá,” cô nói.
Ánh sáng ư? À, Tiny Tim tội nghiệp!
“Giờ thì đỡ hơn rồi,” vợ của Cratchit nói. “Dưới ánh nến, mắt mẹ yếu đi; và mẹ không muốn cho cha các con thấy đôi mắt yếu ớt khi ông ấy về nhà đâu, vì bất cứ giá nào. Chắc cũng gần đến giờ ông ấy về rồi.”
“Hơi quá giờ rồi thì có,” Peter trả lời, gấp cuốn sách lại. “Nhưng con nghĩ dạo này cha đã đi chậm hơn thường lệ, trong vài buổi tối gần đây, mẹ ạ.”
Họ lại rất im lặng. Cuối cùng cô nói, với một giọng điệu kiên định, vui vẻ, chỉ một lần lạc điệu:
“Mẹ từng thấy ông ấy đi—mẹ từng thấy ông ấy đi với Tiny Tim trên vai, nhanh lắm đấy.”
“Con cũng thấy,” Peter kêu lên. “Thường xuyên.”
“Con cũng thấy,” một đứa khác thốt lên. Ai cũng thấy.
“Nhưng em ấy rất nhẹ để bế,” cô nói tiếp, chú tâm vào công việc, “và cha con yêu em ấy đến nỗi đó chẳng phải là gánh nặng: chẳng có gì là khó khăn cả. Và cha các con đang ở ngoài cửa kìa!”
Cô vội vã chạy ra đón ông; và Bob nhỏ bé với chiếc khăn choàng cổ—tội nghiệp, ông ấy rất cần nó—bước vào. Trà của ông đã sẵn sàng trên lò sưởi, và tất cả đều tranh nhau giúp ông dùng bữa. Rồi hai đứa trẻ nhà Cratchit nhỏ tuổi nhất trèo lên đầu gối ông và áp, mỗi đứa một bên má, vào mặt ông, như thể chúng nói, “Cha đừng bận tâm. Đừng buồn nữa!”
Bob rất vui vẻ với chúng, và nói chuyện thân thiện với cả gia đình. Ông nhìn đống công việc trên bàn, và khen ngợi sự cần cù, nhanh nhẹn của bà Cratchit và các con gái. Họ sẽ làm xong trước Chủ nhật, ông nói.
“Chủ nhật ư! Hôm nay ông đi thăm em ấy à, Robert?” vợ ông nói.
“Phải, bà xã,” Bob đáp. “Ước gì bà có thể đi. Sẽ rất tốt cho bà khi thấy nơi đó xanh mát đến thế nào. Nhưng bà sẽ đến đó thường xuyên thôi. Tôi đã hứa với thằng bé rằng tôi sẽ đi bộ đến đó vào mỗi Chủ nhật. Đứa con bé bỏng, bé bỏng của tôi!” Bob kêu lên. “Đứa con bé bỏng của tôi!”
Ông bỗng chốc suy sụp. Ông không thể kiềm chế được. Nếu ông có thể kiềm chế, thì có lẽ ông và con mình đã ở xa cách nhau hơn là họ đang ở hiện tại.
Ông rời căn phòng, bước lên lầu vào căn phòng phía trên, nơi được thắp sáng vui vẻ, và treo đầy những vật dụng Giáng sinh. Có một chiếc ghế được đặt sát bên đứa trẻ, và có dấu vết của ai đó vừa mới ở đây. Bob tội nghiệp ngồi xuống đó, và khi đã suy nghĩ một chút và lấy lại bình tĩnh, ông hôn lên khuôn mặt nhỏ bé. Ông đã chấp nhận những gì đã xảy ra, và đi xuống lại với vẻ mặt hoàn toàn hạnh phúc.
Họ quây quần quanh lò sưởi và trò chuyện; người mẹ và các con gái vẫn đang làm việc. Bob kể cho họ nghe về sự tử tế phi thường của cháu trai ông Scrooge, người mà ông hầu như chỉ gặp một lần, và là người, khi gặp ông trên đường hôm nay, và thấy ông trông hơi—“chỉ hơi buồn một chút thôi, bà biết đấy,” Bob nói, đã hỏi chuyện gì xảy ra khiến ông đau buồn. “Trên cơ sở đó,” Bob nói, “vì cậu ấy là một quý ông có cách nói chuyện dễ chịu nhất mà bà từng nghe, tôi đã kể cho cậu ấy nghe. ‘Tôi thành thật chia buồn về chuyện đó, ông Cratchit,’ cậu ấy nói, ‘và thành thật chia buồn với người vợ tốt của ông.’ Nhân tiện, sao cậu ấy biết điều đó, tôi không rõ nữa.”
“Biết gì cơ, anh yêu?”
“Thì, biết là bà là một người vợ tốt,” Bob đáp.
“Ai cũng biết điều đó mà!” Peter nói.
“Nói hay lắm, con trai!” Bob kêu lên. “Cha hy vọng là ai cũng biết. ‘Thành thật chia buồn,’ cậu ấy nói, ‘với người vợ tốt của ông. Nếu tôi có thể giúp ích gì cho ông,’ cậu ấy nói, đưa cho tôi tấm danh thiếp của mình, ‘đó là nơi tôi ở. Xin hãy đến tìm tôi.’ Giờ thì, không phải,” Bob kêu lên, “vì bất cứ điều gì cậu ấy có thể làm cho chúng ta, mà chính vì cách đối xử tử tế của cậu ấy, điều này thực sự rất tuyệt vời. Cứ như thể cậu ấy đã biết Tiny Tim của chúng ta, và thấu cảm cùng chúng ta vậy.”
“Em tin cậu ấy là một tâm hồn tốt bụng!” bà Cratchit nói.
“Bà sẽ còn tin hơn nữa, bà xã,” Bob đáp, “nếu bà được gặp và nói chuyện với cậu ấy. Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào—hãy nhớ lời tôi nói!—nếu cậu ấy kiếm cho Peter một công việc tốt hơn.”
“Chỉ cần nghe thế thôi, Peter,” bà Cratchit nói.
“Và rồi,” một trong những cô con gái kêu lên, “Peter sẽ bắt đầu tìm hiểu ai đó, và tự lập cho riêng mình.”
“Đi chỗ khác chơi mau!” Peter cười gằn đáp lại.
“Cũng có khả năng lắm chứ,” Bob nói, “trong tương lai gần thôi; dù vẫn còn nhiều thời gian cho việc đó, bà xã. Nhưng dù chúng ta có chia xa nhau thế nào và khi nào đi chăng nữa, tôi chắc chắn rằng không ai trong chúng ta sẽ quên Tiny Tim tội nghiệp—phải không—hay lần chia ly đầu tiên này giữa chúng ta?”
“Không bao giờ, thưa cha!” tất cả bọn họ kêu lên.
“Và cha biết,” Bob nói, “cha biết, các con yêu của cha, rằng khi chúng ta nhớ lại em ấy đã kiên nhẫn và dịu dàng như thế nào; mặc dù em ấy chỉ là một đứa trẻ bé bỏng, bé bỏng; chúng ta sẽ không dễ dàng cãi vã với nhau, và quên đi Tiny Tim tội nghiệp vì làm như thế.”
“Không, không bao giờ, thưa cha!” tất cả bọn họ lại cùng kêu lên.
“Cha rất hạnh phúc,” Bob nhỏ bé nói, “Cha rất hạnh phúc!”
Bà Cratchit hôn ông, các con gái hôn ông, hai đứa trẻ nhỏ nhà Cratchit hôn ông, và Peter cùng ông bắt tay nhau. Hỡi Linh hồn của Tiny Tim, bản chất trẻ thơ của con là từ Chúa!
“Bóng ma,” Scrooge nói, “có điều gì đó mách bảo ta rằng giây phút chia ly của chúng ta đã đến gần. Ta biết điều đó, nhưng ta không biết tại sao. Hãy nói cho ta biết người đàn ông mà chúng ta thấy nằm chết đó là ai?”
Bóng ma của Giáng sinh Tương lai dẫn hắn đi, như trước đây—mặc dù ở một thời điểm khác, hắn nghĩ: thực ra, dường như chẳng có trật tự nào trong những viễn cảnh sau này, ngoại trừ việc chúng đều nằm trong Tương lai—vào những nơi kinh doanh của các thương gia, nhưng không cho hắn thấy chính mình. Quả thực, Linh hồn không dừng lại vì bất cứ điều gì, mà cứ đi thẳng, như đến đích mà hắn vừa mong muốn lúc nãy, cho đến khi bị Scrooge cầu xin hãy nán lại một lát.
“Khu tòa nhà này,” Scrooge nói, “nơi chúng ta đang vội vã đi qua đây, là nơi làm việc của ta, và đã là nơi đó trong một khoảng thời gian dài. Ta thấy ngôi nhà rồi. Hãy để ta thấy mình sẽ ra sao, trong những ngày sắp tới!”
Linh hồn dừng lại; bàn tay chỉ vào nơi khác.
“Ngôi nhà ở đằng kia,” Scrooge thốt lên. “Sao ngươi lại chỉ ra chỗ khác?”
Ngón tay không thể lay chuyển kia không hề thay đổi.
Scrooge vội vã đến cửa sổ văn phòng của mình, và nhìn vào trong. Đó vẫn là một văn phòng, nhưng không phải của hắn. Đồ đạc không còn như cũ, và nhân vật trên chiếc ghế không phải là hắn. Bóng ma chỉ vào như trước.
Hắn lại nhập hội với nó một lần nữa, và tự hỏi tại sao và đi đâu, đi cùng nó cho đến khi họ đến một cánh cổng sắt. Hắn dừng lại để nhìn quanh trước khi vào.
Một nghĩa địa. Vậy ra ở đây; người đàn ông tội nghiệp mà giờ đây hắn phải biết tên, đang nằm dưới mặt đất. Đó là một nơi xứng đáng. Được bao quanh bởi những ngôi nhà; bị cỏ dại và cỏ hoang xâm lấn, sự phát triển của cái chết của thực vật, chứ không phải sự sống; bị nghẹt thở bởi quá nhiều mộ phần; béo bở với sự thèm khát no nê. Một nơi xứng đáng!
Linh hồn đứng giữa những ngôi mộ, và chỉ xuống Một ngôi mộ. Hắn run rẩy tiến về phía đó. Bóng ma vẫn y như cũ, nhưng hắn sợ rằng mình thấy ý nghĩa mới trong hình dáng nghiêm nghị của nó.
“Trước khi ta tiến lại gần tảng đá mà ngươi chỉ,” Scrooge nói, “hãy trả lời ta một câu hỏi. Đây là những hình bóng của những sự việc Sẽ xảy ra, hay chúng chỉ là hình bóng của những sự việc Có thể xảy ra mà thôi?”
Linh hồn vẫn chỉ xuống ngôi mộ nơi nó đang đứng.
“Hướng đi của con người sẽ báo trước những kết cục nhất định, mà nếu cứ tiếp tục, họ chắc chắn sẽ dẫn đến đó,” Scrooge nói. “Nhưng nếu thay đổi hướng đi, kết cục sẽ thay đổi. Hãy nói rằng điều đó cũng đúng với những gì ngươi cho ta thấy!”
Linh hồn vẫn bất động như mọi khi.
Scrooge bò về phía đó, vừa đi vừa run rẩy; và theo ngón tay, hắn đọc được trên tảng đá của ngôi mộ bị bỏ hoang cái tên của chính mình, Ebenezer Scrooge.
 
“Ta có phải là người đàn ông đã nằm trên chiếc giường kia không?” hắn kêu lên, khi đang quỳ trên gối.
Ngón tay chỉ từ ngôi mộ về phía hắn, rồi quay lại.
“Không, Linh hồn! Ôi không, không!”
Ngón tay vẫn ở đó.
“Linh hồn!” hắn kêu lên, nắm chặt lấy tấm áo choàng của nó, “hãy nghe ta! Ta không còn là con người trước kia nữa. Ta sẽ không trở thành con người mà ta buộc phải trở thành nếu không có cuộc gặp gỡ này. Tại sao lại cho ta thấy điều này, nếu ta đã hết hy vọng!”
Lần đầu tiên, bàn tay dường như run lên.
“Linh hồn tốt bụng,” hắn nói tiếp, khi gục xuống đất trước mặt nó: “Bản chất của ngươi cầu thay cho ta, và thương xót ta. Hãy đảm bảo với ta rằng ta vẫn có thể thay đổi những hình bóng ngươi đã cho ta thấy, bằng một cuộc đời đã đổi thay!”
Bàn tay nhân hậu run lên.
“Ta sẽ tôn vinh Giáng sinh trong trái tim mình, và cố gắng giữ nó suốt cả năm. Ta sẽ sống trong Quá khứ, Hiện tại và Tương lai. Linh hồn của cả ba sẽ cùng tranh đấu trong ta. Ta sẽ không chối bỏ những bài học mà chúng dạy. Ôi, hãy nói với ta rằng ta có thể xóa đi dòng chữ trên tảng đá này!”
Trong nỗi đau khổ, hắn chộp lấy bàn tay ma quái. Nó tìm cách thoát ra, nhưng hắn mạnh mẽ trong lời cầu khẩn, và giữ lấy nó. Linh hồn, mạnh mẽ hơn nữa, đã đẩy hắn ra.
Giơ đôi tay lên trong lời cầu nguyện cuối cùng để mong số phận mình được đảo ngược, hắn thấy một sự thay đổi ở chiếc mũ trùm và tấm áo choàng của Bóng ma. Nó co lại, sụp xuống, và thu nhỏ lại thành một cái cột giường.
Chương Năm
Phải! Và cái cột giường đó là của ông. Chiếc giường là của ông, căn phòng là của ông. Tuyệt vời và hạnh phúc nhất chính là: Thời gian trước mắt là của ông, để ông làm lại cuộc đời!
“Ta sẽ sống với Quá khứ, Hiện tại và Tương lai!” Scrooge lặp đi lặp lại khi lồm cồm bò xuống giường. “Tinh thần của cả ba thời kỳ sẽ cùng hòa nhịp trong ta. Ôi Jacob Marley! Thiên đường và mùa Giáng sinh này đáng được ca ngợi biết bao! Ta nói điều này khi đang quỳ gối, hỡi Jacob già; quỳ gối đây này!”
Ông xao xuyến và rạng rỡ với những ý định tốt đẹp của mình đến mức giọng nói lạc đi, khó lòng điều khiển nổi. Ông đã khóc nức nở trong cuộc vật lộn với những bóng ma, và gương mặt ông vẫn còn ướt đẫm nước mắt.
“Chúng chưa bị xé bỏ,” Scrooge reo lên, ôm lấy một bên rèm giường, “chúng vẫn còn đây, cả những chiếc vòng treo rèm nữa. Chúng ở đây—ta cũng ở đây—những bóng ma của những điều tưởng chừng đã xảy ra, có thể xua tan đi được. Chúng sẽ xảy ra. Ta biết chắc chắn là như vậy!”
Suốt thời gian đó, đôi tay ông bận rộn với mớ quần áo; lộn trái ra ngoài, mặc ngược trên dưới, xé rách, để lạc mất, khiến chúng trở thành nạn nhân của đủ mọi hành động kỳ quặc.
“Ta không biết phải làm gì cả!” Scrooge hét lên, vừa cười vừa khóc cùng một lúc, tự làm mình trông như một bức tượng Laocoön đầy bi hài với những chiếc tất. “Ta nhẹ tựa lông hồng, ta hạnh phúc như một thiên thần, ta vui vẻ như một cậu học trò. Ta choáng váng như kẻ say rượu vậy. Chúc mọi người Giáng sinh an lành! Chúc toàn thế giới một Năm mới hạnh phúc. Hallo! Whoop! Hallo!”
Ông nhảy chân sáo vào phòng khách, rồi đứng đó, thở không ra hơi.
“Kia là cái nồi dùng nấu cháo!” Scrooge hét lên, lại bắt đầu chạy loăng quăng quanh lò sưởi. “Đó là cánh cửa mà Bóng ma của Jacob Marley đã bước vào! Đó là góc phòng nơi Bóng ma Giáng sinh Hiện tại đã ngồi! Đó là cửa sổ nơi ta nhìn thấy những linh hồn lang thang! Mọi thứ đều ổn, tất cả đều là sự thật, chuyện đó đã xảy ra. Ha ha ha!”
Thực sự, đối với một người đã bỏ bẵng việc cười bao nhiêu năm nay, đó quả là một tràng cười lộng lẫy, một tràng cười vang dội nhất. Cha đẻ của một chuỗi dài những tràng cười rạng rỡ!
“Ta không biết hôm nay là ngày mấy!” Scrooge nói. “Ta không biết mình đã ở cùng những linh hồn trong bao lâu. Ta chẳng biết gì cả. Ta như một đứa trẻ sơ sinh vậy. Mà kệ đi. Ta chẳng quan tâm. Thà làm đứa trẻ sơ sinh còn hơn. Hallo! Whoop! Hallo!”
Ông bị ngắt quãng cơn phấn khích bởi tiếng chuông nhà thờ vang lên giòn giã nhất mà ông từng nghe. Chát, choang, búa gõ; đinh, đoong, chuông ngân. Chuông ngân, đoong, đinh; búa gõ, choang, chát! Ôi, vinh quang thay, vinh quang thay!
Chạy ra cửa sổ, ông mở tung và ló đầu ra ngoài. Không còn sương mù; bầu trời trong vắt, tươi sáng, rộn ràng, lạnh lẽo; cái lạnh khiến dòng máu phải nhảy múa; ánh nắng vàng rực rỡ; bầu trời thiên đường; không khí trong lành ngọt ngào; tiếng chuông reo vui. Ôi, vinh quang thay! Vinh quang thay!
“Hôm nay là ngày nào!” Scrooge gọi với xuống dưới cho một cậu bé đang vận đồ ngày Chủ nhật, có lẽ đang lảng vảng quanh đó để nhìn ngó.
“Hả?” cậu bé đáp lại, với tất cả sự kinh ngạc tột độ.
“Hôm nay là ngày nào, nhóc tì?” Scrooge hỏi.
“Hôm nay ạ!” cậu bé đáp. “Thì là ngày Giáng sinh chứ còn gì nữa.”
“Ngày Giáng sinh!” Scrooge tự nhủ. “Mình chưa bỏ lỡ nó. Các linh hồn đã làm tất cả chỉ trong một đêm. Họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Dĩ nhiên là họ làm được rồi. Dĩ nhiên là được. Hallo, nhóc tì!”
“Hallo!” cậu bé đáp lại.
“Cháu có biết cửa hàng gia cầm ở cách đây hai dãy nhà, ngay góc phố không?” Scrooge hỏi.
“Cháu biết chứ ạ,” cậu bé trả lời.
“Một cậu bé thông minh!” Scrooge thốt lên. “Thật là một cậu bé xuất chúng! Cháu có biết họ đã bán con gà tây giải thưởng treo ở đó chưa?—Không phải con gà tây nhỏ đâu: con to ấy?”
“Ý ông là con to bằng cháu ạ?” cậu bé hỏi lại.
“Thật là một cậu bé đáng yêu!” Scrooge xuýt xoa. “Trò chuyện với nó thật là vui. Đúng rồi, nhóc ạ!”
“Nó vẫn còn treo ở đó ạ,” cậu bé đáp.
“Thế à?” Scrooge nói. “Đi mua nó đi.”
“Đùa cháu à!” cậu bé thốt lên.
“Không, không,” Scrooge nói, “ta nghiêm túc đấy. Đi mua nó đi, rồi bảo họ mang đến đây, để ta chỉ chỗ cho họ đem đến. Quay lại cùng với người đó, ta sẽ cho cháu một đồng shilling. Quay lại trong vòng chưa đầy năm phút, ta cho nửa đồng crown!”
Cậu bé chạy biến đi như một mũi tên. Phải là một tay bắn cừ khôi lắm mới có thể bắn nhanh được đến thế.
“Ta sẽ gửi nó đến nhà Bob Cratchit!” Scrooge thì thầm, xoa hai tay vào nhau và cười nắc nẻ. “Nó sẽ không biết ai gửi đâu. Con gà này to gấp đôi Tiny Tim. Joe Miller chưa từng nghĩ ra trò đùa nào hay bằng việc gửi con gà này đến nhà Bob!”
Bàn tay viết địa chỉ của ông không được vững lắm, nhưng dù sao ông cũng viết xong, rồi chạy xuống lầu mở cửa chính, chờ đợi người giao hàng của tiệm gia cầm. Khi đứng đó đợi, cái tay nắm cửa đập vào mắt ông.
“Ta sẽ yêu quý mày mãi mãi!” Scrooge reo lên, vỗ nhẹ vào nó. “Trước giờ ta chẳng mấy khi ngó ngàng tới mày. Trông mặt mày mới chân thật làm sao! Mày là cái tay nắm cửa tuyệt vời nhất!—Gà tây đây rồi! Hallo! Whoop! Khỏe không! Chúc Giáng sinh vui vẻ!”
Đúng là một con gà tây! Con chim đó mà đứng được bằng chân mình thì quả là lạ. Nó sẽ gãy gập chân ngay lập tức, như hai thỏi sáp niêm phong vậy.
“Chà, không thể mang nó đến Camden Town được,” Scrooge nói. “Phải thuê một chiếc xe ngựa thôi.”
Tiếng cười khúc khích khi ông nói câu này, tiếng cười khi ông trả tiền mua gà, tiếng cười khi ông trả tiền xe ngựa, và tiếng cười khi ông hậu tạ cậu bé, tất cả chỉ thua kém mỗi tràng cười khi ông ngồi thở hổn hển trên ghế, cười cho đến tận lúc rơi nước mắt.
Cạo râu không phải là việc dễ dàng, vì tay ông cứ run lên bần bật; mà cạo râu thì cần phải tập trung, ngay cả khi bạn không nhảy múa trong lúc làm. Nhưng nếu chẳng may có lỡ cắt cụt chóp mũi, ông cũng sẽ chỉ dán một miếng băng gạc lên và vẫn thấy mãn nguyện vô cùng.
Ông diện bộ đồ “đẹp nhất” của mình, và cuối cùng cũng bước ra đường. Lúc này mọi người đang đổ ra phố, đúng như những gì ông đã thấy với Bóng ma Giáng sinh Hiện tại; và vừa đi vừa chắp tay sau lưng, Scrooge nhìn mọi người bằng một nụ cười rạng rỡ. Một từ thôi: ông trông dễ mến đến mức không thể cưỡng lại được, khiến ba bốn người vui vẻ chào ông, “Chào buổi sáng, thưa ông! Chúc ông một lễ Giáng sinh an lành!” Và sau này, Scrooge thường nói rằng trong tất cả những âm thanh vui tươi ông từng nghe, thì đó là những âm thanh ngọt ngào nhất lọt vào tai ông.
Ông chưa đi được bao xa thì thấy người quý ông bệ vệ, người đã bước vào văn phòng của ông hôm trước và hỏi, “Scrooge và Marley, tôi tin là vậy?” đang tiến về phía mình. Lòng ông thắt lại khi nghĩ đến việc vị quý ông già này sẽ nhìn mình ra sao khi gặp mặt; nhưng ông biết con đường ngay thẳng trước mắt mình là gì, và ông đã chọn nó.
“Thưa ngài,” Scrooge nói, rảo bước nhanh hơn và nắm lấy cả hai tay vị quý ông già. “Ngài khỏe chứ? Tôi hy vọng là ngài đã thành công ngày hôm qua. Ngài thật tốt bụng. Chúc ngài một lễ Giáng sinh an lành!”
“Ông Scrooge ạ?”
“Phải,” Scrooge nói. “Đó là tên tôi, và tôi e là cái tên này có lẽ không dễ chịu gì với ngài. Cho phép tôi xin lỗi ngài. Và ngài có lòng tốt…”—đến đây Scrooge thì thầm vào tai ông ấy.
“Lạy Chúa tôi!” vị quý ông kêu lên, như thể bị hụt hơi. “Thưa ông Scrooge thân mến, ông nói thật chứ?”
“Nếu được, xin ngài cứ nhận cho,” Scrooge nói. “Không thiếu một xu. Tôi đảm bảo với ngài là đã bao gồm cả rất nhiều khoản nợ cũ trong đó rồi. Ngài làm ơn giúp tôi việc này nhé?”
“Thưa ông,” người kia nói, bắt tay ông. “Tôi không biết phải nói gì trước sự hào phóng...”
“Đừng nói gì cả, xin ngài,” Scrooge đáp. “Hãy đến thăm tôi. Ngài sẽ đến thăm tôi chứ?”
“Tôi sẽ đến!” vị quý ông già reo lên. Và rõ ràng là ông ấy thực sự có ý định đó.
“Cảm ơn ngài,” Scrooge nói. “Tôi vô cùng biết ơn ngài. Tôi cảm ơn ngài năm mươi lần. Chúa phù hộ ngài!”
Ông đi nhà thờ, đi dạo quanh các con phố, nhìn dòng người hối hả ngược xuôi, xoa đầu những đứa trẻ, hỏi han những người ăn xin, nhìn xuống những căn bếp của các ngôi nhà, nhìn lên những ô cửa sổ, và nhận ra rằng mọi thứ đều có thể mang lại niềm vui cho ông. Ông chưa bao giờ mơ rằng một cuộc dạo chơi—hay bất cứ điều gì—lại có thể mang đến cho mình nhiều hạnh phúc đến thế. Đến chiều, ông rẽ hướng về phía nhà cháu trai mình.
Ông đã đi qua cửa nhà tới chục lần trước khi đủ can đảm để bước lên và gõ cửa. Nhưng rồi ông lao tới, và làm thật:
“Chủ nhà có ở nhà không, cháu yêu?” Scrooge hỏi cô hầu gái. Một cô gái tử tế! Rất tử tế.
“Dạ có, thưa ông.”
“Cháu ấy đâu rồi, cháu yêu?” Scrooge hỏi.
“Dạ đang ở trong phòng ăn cùng với bà chủ ạ. Để cháu dẫn ông lên ạ.”
“Cảm ơn cháu. Cháu ấy biết ta mà,” Scrooge nói, tay đã đặt sẵn trên khóa cửa phòng ăn. “Ta sẽ vào đây, cháu yêu.”
Ông xoay nhẹ khóa, rồi lách mặt vào qua khe cửa. Họ đang nhìn vào cái bàn (được bày biện rất thịnh soạn); vì những người chủ nhà trẻ tuổi này lúc nào cũng lo lắng về những việc như thế, và muốn chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thỏa.
“Fred!” Scrooge gọi.
Lạy Chúa, cô cháu dâu giật bắn mình! Scrooge quên mất chuyện cô ấy đang ngồi trong góc với chiếc ghế kê chân, nếu nhớ ra thì ông đã không đời nào làm thế.
“Trời đất ơi!” Fred kêu lên, “ai thế nhỉ?”
“Là ta. Chú Scrooge của con đây. Chú đến ăn tối. Con có cho chú vào không, Fred?”
Cho vào chứ! May mà chú ấy không bị lắc rụng cả cánh tay. Chỉ năm phút sau là ông đã thấy thoải mái như ở nhà. Cô cháu dâu trông vẫn y như cũ. Topper cũng vậy khi anh ta tới. Cô em gái mũm mĩm cũng vậy. Ai tới cũng vậy. Một bữa tiệc tuyệt vời, những trò chơi tuyệt vời, sự đồng lòng tuyệt vời, hạnh phúc tuy-ệt-vời!
Nhưng sáng hôm sau, ông đến văn phòng từ sớm. Ồ, ông đến đó thật sớm. Nếu ông có thể là người đến đầu tiên và bắt quả tang Bob Cratchit đi làm muộn! Đó là điều ông đã đặt quyết tâm.
Và ông đã làm được; phải, ông đã làm được! Đồng hồ điểm chín giờ. Không thấy Bob. Quá mười lăm phút. Không thấy Bob. Cậu ta đã đến muộn mất mười tám phút rưỡi. Scrooge ngồi đó với cánh cửa mở rộng, để có thể nhìn thấy cậu ta bước vào “Cái Thùng”.
Cậu ta đã cởi mũ trước khi mở cửa; cả chiếc khăn choàng cổ nữa. Cậu ta ngồi vào ghế trong tích tắc; cắm cúi viết như thể đang cố gắng đuổi kịp thời gian chín giờ vậy.
“Hallo!” Scrooge gầm gừ bằng giọng quen thuộc, cố bắt chước y hệt. “Cậu định làm gì khi đến vào giờ này hả?”
“Tôi rất xin lỗi, thưa ông,” Bob nói. “Tôi đã đến muộn.”
“Cậu đến muộn ư?” Scrooge nhắc lại. “Phải. Tôi nghĩ là cậu đến muộn. Lại đây nào, làm ơn.”
“Chỉ một năm một lần thôi ạ, thưa ông,” Bob phân bua, ló đầu ra khỏi “Cái Thùng”. “Sẽ không có lần sau đâu ạ. Hôm qua tôi hơi vui quá chén một chút, thưa ông.”
“Này, để tôi nói cho cậu biết,” Scrooge nói, “tôi sẽ không dung thứ cho kiểu này lâu hơn nữa đâu. Và vì thế,” ông tiếp tục, nhảy khỏi ghế và thúc vào bụng Bob một cú khiến cậu ta loạng choạng lùi lại vào “Cái Thùng”; “và vì thế, tôi chuẩn bị tăng lương cho cậu!”
Bob run bắn người, lùi lại gần cái thước kẻ hơn một chút. Cậu ta chợt nảy ra ý định lấy nó đập Scrooge, giữ chặt ông và gọi người trong sân đến giúp, rồi gọi cả người đến mặc áo bó cho ông.
“Chúc Giáng sinh vui vẻ, Bob!” Scrooge nói, bằng một vẻ chân thành không thể nhầm lẫn, rồi vỗ mạnh vào lưng cậu ta. “Một lễ Giáng sinh vui vẻ hơn, Bob, anh bạn tốt ạ, vui vẻ hơn nhiều so với những gì tôi đã dành cho anh trong bao năm qua! Tôi sẽ tăng lương, cố gắng hỗ trợ gia đình anh đang gặp khó khăn, và chiều nay chúng ta sẽ bàn công việc, bên một bát rượu Giáng sinh nóng hổi nhé, Bob! Nhóm lửa lên, và mua thêm thùng than nữa trước khi cậu chấm thêm một dấu chấm nào trên giấy, Bob Cratchit!”
 
Scrooge làm còn hơn cả lời mình nói. Ông làm tất cả, và hơn thế nữa; còn với Tiny Tim, đứa trẻ đã không chết, ông trở thành người cha thứ hai. Ông trở thành một người bạn tốt, một người chủ tốt, và một con người tốt nhất mà cái thành phố cổ kính này từng biết đến, hay bất kỳ thị trấn, thành phố nào khác trên thế giới cũ tốt đẹp này. Một số người cười nhạo khi thấy sự thay đổi của ông, nhưng ông mặc kệ họ cười, chẳng mấy bận tâm; vì ông đủ khôn ngoan để biết rằng chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra trên thế gian này mà ban đầu lại không bị thiên hạ cười nhạo cả; và biết rằng những kẻ như thế vốn dĩ đã mù quáng, ông nghĩ tốt hơn là cứ để họ nhăn mặt cười cợt, còn hơn là để họ mắc phải những căn bệnh khó coi hơn. Trái tim ông tự cười: và thế là đủ đối với ông.

Ông không còn gặp gỡ các linh hồn nữa, nhưng kể từ đó về sau, ông sống theo Nguyên tắc Tiết độ Tuyệt đối; và người ta luôn nói về ông rằng, nếu có ai trên đời này biết cách giữ gìn lễ Giáng sinh, thì đó chính là ông. Mong rằng điều đó cũng thực sự đúng với chúng ta, và với tất cả chúng ta! Và như vậy, giống như lời Tiny Tim đã nói: Xin Chúa phù hộ chúng ta, tất cả mọi người!.
8/9/2026
Charles Dickens
Theo https://vietnamthuquan.eu/