Dạ khúc 1

Dạ khúc 1

Phần I

Việt Cơ chưa gác ống nghe xong, bà Thu đã vội vã hỏi: 

- Ba con nói gì vậy? 

Ngả người ra salon, Cơ thở hắt ra: 

- Ba nói một tuần nữa sẽ về, nhưng không có biết lý do tại sao. 

Bà Thu trách: 

- Đáng lẽ lúc nãy con nên để mẹ nghe điện.

Nhìn mẹ, Cơ phân bua: 

- Con cũng định thế, nhưng chính ba lại bảo đừng gọi mẹ. 

Nghe thế, bà Thu giận dỗi: 

- Hừ! Vậy nếu mẹ không ra tới, con sẽ giấu bẵng chuyện ông gọi điện về chớ gì? Cha con mấy người tài giỏi lắm. Lúc nào cũng ăn rơ với nhau, bao che cho nhau để qua mặt tôi. 

Việt Cơ nhăn nhó: 

- Con hoàn toàn không biết gì về chuyện đi đột xuất này của ba.  Mẹ đừng mắng oan con à! 

Bà Thu làm thinh. Việt Cơ cũng im lặng. Căn phòng rộng chìm trong lặng lẽ với suy nghĩ riêng của từng người. Lúc này, không chỉ có mẹ mà cả Vệt Cơ cũng ra muốn biết ba đang ở đâu, làm gì. Sao ông lại cuống cuồng bỏ đi, ngay khi nghe xong một cú điện thoại. 

- Cú điện ấy của ai? Từ đâu gọi tới? 

Cô và mẹ đã đoán già đoán non, suy lung tung suốt đêm nhưng vẫn không tìm được đầu mối để có thể giải đáp phần nào thắc mắc. Linh cảm cho cô biết ba đã gặp rắc rối nghiêm trọng. 

Giọng nói của ông qua điện thoại đã toát lên điều đó.  Ông đã không muốn vợ con phải chia sẻ với mình. Đấy là tính cách của ba, người luôn sống vì gia đình. 

Bà Thu lên tiếng, giọng càu nhàu: 

- Chuyện gì cũng ôm vào lòng, không hé môi tới người khác. Như vậy là ích kỷ, chớ đâu phải thương vợ thương con như ông ấy nghĩ. 

Việt Cơ chép miệng: 

- Mẹ đừng trách ba nữa mà. 

- Sao lại không trách? Dạo này ổng lạ lắm. 

- Lạ như thế nào hả mẹ? 

Bà Thu định nói rồi chợt khựng lại, giọng ngập ngừng: 

- Mẹ không biết. Nhưng rõ ràng ba con có điều còn giấu chúng ta. 

Hai người lại lặng thinh. Việt Cơ nhấp nhổm nhìn đồng hồ. Cô có hẹn, và giờ này chắc anh chàng đã dài cổ ngóng. 

Dường như đoán được tâm trạng của Cơ, bà Thu gắt: 

- Đi đâu thì đi phứt đi. Xác ở trong nhà, hồn phách ngoài phố, trông khó coi quá. 

Đứng bật dậy, Việt Cơ ríu rít: 

- Con sẽ về sớm. 

Quên bẵng mối bận tâm về ông bố. Việt Cơ chạy vào phòng thay quần áo. Chải sơ mái tóc ngắn, nheo mắt với mình trong gương.  Việt Cơ tung tăng bước tới chỗ dựng chiếc Astrea và phóng vèo ra phố. 

Tới tiệm cà phê quen thuộc, Cơ gởi xe rồi vội vã vào trong. Chưa kịp đưa mắt tìm, cô đã nghe Tiến gọi. 

Ngồi xuống chiếc ghế mây anh vừa kéo ra, Cơ nói: 

- Em cứ tưởng anh về rồi không hà. 

Tiến nở nụ cười thật quyến rũ: 

- Chưa gặp được em, làm sao anh về được. Nhưng sao em đến trễ dữ vậy? 

Việt Cơ xụi mặt khi nhớ tới ba mẹ: 

- Ở nhà có chuyện. 

Đôi mắt màu nâu của Tiến không rời Việt Cơ. Anh buông từng lời: 

- Chuyện liên quan đến bác Danh phải không? 

Việt Cơ ngạc nhiên: 

- Sao anh biết? 

Tiến tủm tỉm: 

- Bí mật. Anh không nói đâu. 

Cơ giận dỗi: 

- Vậy thì em về. 

Tiến choàng tay ôm vai cô: 

- Sao dễ nổi giận vậy bé con? 

Việt Cơ nghểnh mặt lên: 

- Vì nổi giận sẽ có lợi mà. Nào! Anh mau nói đi! Không thì biết tay em. 

Tiến vòi vĩnh: 

- Có thưởng không? 

Việt Cơ hất hàm: 

- Không. Vì đây là bổn phận. 

Tiến thở dài: 

- Biết thế, anh đã thực hiện câu "im lặng là vàng" rồi. 

Bưng ly chanh rhum lên uống một ngụm nhỏ, Việt Cơ sốt ruột nhìn Tiến. 

Anh chàng cà kê: 

- Thật ra, anh cũng chẳng nắm được chuyện gì cho rành mạch.  Những điều sắp nói là do anh đoán, chưa chắc là trúng đâu. 

Việt Cơ hấp tấp: 

- Nhưng mà chuyện gì? 

Tiến ngập ngừng: 

- Độ nửa tháng nay có một phụ nữ thường gọi điện tìm bác Danh. 

- Sao lại gọi đến chổ làm? Kỳ vậy. 

Tiến lắc đầu: 

- Anh không biết. Chỉ biết rằng người đó rất cần gặp ba em. 

Việt Cơ tự trấn an: 

- Có thể họ là khách hàng không chừng. 

Tiến trầm giọng: 

- Không phải đâu. Hôm qua người phụ nữ ấy lại gọi tới. Gặp anh, cô ta nói rằng: "Nhắn giùm với ông Danh. Mẹ tôi sắp chết. Tôi bối rối và lo sợ quá. Mong ông ấy đến giúp tôi". Nghe liên quan tới sống chết, anh đành phải cho người ta biết số điện thoại của nhà em. Chắc cô ấy đã gọi tới, và bác Danh phải vội vã đi giải quyết vấn đề này. 

Việt Cơ nhấp nhổm: 

- Ba đã làm gì vầy kìa? 

Tiến chêm vào: 

- Chỉ sợ bác Danh gây ra tai nạn giao thông, hay một tai nạn gì đó đại loại như vậy thì khổ. 

Việt Cơ nhăn nhó: 

- Anh đừng làm em lo lắng. 

Chống tay dưới cằm nhìn Cơ, Tiến cười cười: 

- Đừng nhăn. Trông xấu xí lắm. 

Cơ phụng phịu: 

- Muốn em không nhăn, anh phải tìm cách gì đi chớ. 

Ngẫm nghĩ một hồi, Tiến bảo: 

- Anh sẽ hỏi ba anh, hy vọng ông có biết đôi điều. 

Việt Cơ tán thành: 

- Em cũng mong như vậy, vì hai ông thân với nhau lắm mà. 

Tiến nhấp nháy mắt: 

- Em với anh cũng... thân với nhau lắm mà. Nhưng thú thật, anh không khi nào nghĩ mình đơn thuần là bạn của em, 

Cơ bĩu môi: 

- Không là bạn thì là gì? Anh đừng suy nghĩ lung tung khi thấy người ta nhận lời đi uống cà phê với anh. Anh lộn xộn, em sẽ mách bác Hồng cho coi. 

Rồi cô cao giọng: 

- Hứa tìm cho em mười "top hit" của MTV trong tuần này, đã có chưa? 

Tiến vờ vịt: 

- Dạ thưa tiểu thư, đã có rồi. Sáng mai, tôi sẽ mang đến tận nhà cho tiểu thư. 

Việt Cơ nhõng nhẽo: 

- Sao không bây giờ mà lại phải sáng mai lâu lắc vậy? 

Tình tứ nhìn Cơ băng đôi mắt có cái đuôi dài. Tiến nhỏ nhẹ: 

- Như vậy mới có dịp gặp em lần nữa chứ. 

Mặt nóng bừng vì đôi mắt ướt át của Tiến. Cơ bưng ly lên nhắp một tí. Chất rượu rhum vừa nhẹ vừa loãng bỗng làm cô ngây ngất. 

Tiến chưa khi nào ngõ lời yêu Cơ, nhưng cô tin chắc ngày ấy rồi sẽ đến. Ở tuổi của cô, tình yêu công danh, sự nghiệp còn ở trước mặt cứ tận hưởng những phút giây ngọt ngào, lãng mạn của thuở ban đầu, chớ vội vàng làm chi. 

Giọng Tiến bỗng trầm hẳn xuống: 

- Anh luôn mơ có một ngày luôn có em bên cạnh. 

Việt Cơ chớp mi. Cô để mặc Tiến nắm tay và không rút lại như trước đây nữa. Giữa hai người như có một sợi dây ràng buộc thiêng liêng. Lúc này, cô đang cần một chỗ dựa. Hơn ai hết, Tiến chính là chỗ dựa đó. 

Len lén tựa đầu vào vai anh, Việt Cơ để mặc hồn trôi theo tiếng nhạc không lời vang lên thật ấm trong quán. Với cô, tình yêu của Tiến giống như bài nhạc hòa tấu này, êm đềm, sâu lắng và cũng thật dễ hiễu, dẫu không nói lên thành lời. 

 Đang thiu thiu ngủ, Cơ giật mình vì bị lay mạnh: 

- Dậy nhanh lên Cơ. Con gái hư mới ngủ ngần đấy. 

Lồm cồm bò dậy, cô ngơ ngác nhìn mẹ: 

- Chuyện gì hả mẹ? 

Giọng bà Thu nghiêm nghị: 

- Chở mẹ đi công chuyện. 

Nằm vật ra giường, Cơ rên rỉ: 

- Vậy mà mẹ làm như cháy nhà không bằng. Con đang ngủ, mẹ gọi như vầy vài lần nữa chắc con sẽ vỡ tim mà chết. 

Bà Thu càu nhàu: 

- Hừ! Làm như tim người ta dễ vỡ lắm. Mau rửa mặt, thay quần áo đi. 

Cơ uể oải rời giường, không hỏi, cô cũng biết sẽ chở mẹ tới đâu rồi.  Từ khi ba đi bẵng một tuần tới nay, mẹ cô lúc nào cũng nhấp nha nhấp nhổm như ngồi trên lửa. Mẹ không yên tâm cũng phải. 

Việt Cơ úp mặt vào khăn ướt cho tỉnh táo. Cô nhếch môi nghĩ: Có tỉnh cách mấy, cũng không lôi được mẹ khỏi vòng luẩn quẩn đang trói chặt tâm trí bà.  Mẹ đang nghi ngờ ba mèo mỡ. Trước sự đe dọa mất tình yêu và hạnh phúc, người ta thường rất lo lắng và sợ hãi. Cơ rất thương mẹ và ba, nhưng cô cũng không biết phải làm sao để gia đình sớm vượt qua giai đoạn bất ổn này và mau trở lại khoảng thời gian đầm ấm trước kia. 

Muốn được như vậy, có lẽ phải bắt đầu từ mẹ. Cơ phải làm thế nào cho mẹ tin tưởng ba. Ít nhất mẹ phải tin chuyến đi vừa rồi của ông là để giải quyết chuyện ma chay cho gia đình một công nhân đã nghỉ việc, nhưng gặp hoàn cảnh quá khó khăn. Khổ nỗi, thuyết phục mẹ tin vào lời giải thích của ba không dễ chút nào, vì bản thân cô cũng thấy lý do ba đưa ra mơ hồ làm sao ấy. 

Cơ đã đem chuyện này hỏi Tiến, anh cũng xác nhận đó là sự thật, và ba anh cũng nói thế. Lẽ nào cánh đàn ông ăn rơ với nhau để gạt mẹ con cô?  Nếu đúng thế, Cơ sẽ không bao giờ tha thứ cho Tiến. 

Tiếng bà thối thúc ngoài phòng khách làm Cơ cuống lên. Cô chải vội mái tóc ngắn bằng năm ngón tay, rồi hối hả dắt xe ra: 

- Đi đâu vậy mẹ? 

Bà Thu cụt ngủn: 

- Tới nhà bác Phụng. 

Việt Cơ buột miệng: 

- Chi vậy mẹ? Mẹ đừng giải sầu bằng bài bạc đó. 

Bà Thu hừ khô khốc: 

- Mẹ không điên như vậy đâu.  Mẹ tới đó coi bói thôi. 

Việt Cơ thắc mắc: 

- Ủa!  Nhà bác Phụng có ai biết coi bói kìa? 

- Bạn của bác ấy mới ở ngoài trung vào, nghe nói bà ta coi trúng trăm phần trăm. 

Cơ dài giọng giễu cợt: 

- Thì mấy ông thầy, bà thầy mẹ đã coi cũng từng... "hét" trúng trăm phần trăm. Người nào chả vỗ ngực khoe mình giỏi nhất thiên hạ.  Hừ!  Bói ra ma, quét nhà ra rác. Họ đúng là giỏi tài nói bậy bạ và làm hoang mang thiên hạ. Mẹ tin làm gì những kẻ lừa đảo ấy, chỉ tốn tiền vô ích. 

Bà Thu rầy: 

- Con không tin thì thôi. 

Việt Cơ ấm ức bậm môi. Mẹ cô và mẹ Tiến hợp nhau ở khoản này.  Lát nữa tới nhà anh, cô phải giữ mồm, nếu không muốn bà Phụng khó chịu vì những lời bài xích của cô. 

Ôi chao! Yêu đúng là khổ! Khổ nhất là phải yểu điệu thục nữ trước đôi mắt soi mói của mẹ người yêu. Mà Tiến có phải là người yêu của cô không nhỉ? Sao cô... dám nhận vơ vào như vậy? 

Việt Cơ ngồi thẳng lưng, hít một hơi dài và cho xe tăng tốc. Chạy được khoảng mươi phút, Cơ ngừng xe trước một ngôi nhà ba tầng nằm sau một khoảng sân có hàng rào xây cao qua đầu người. Bà Thu bấm chuông đến lần thứ ba mới nghe tiếng lách cách mở cổng. 

Cô theo mẹ lên tầng hai. Ở đây có một phòng khách bài trí khá sang trọng mà chỉ khách đặt biệt tới đây để xòe bài mới được lên tới. Nhà Tiến thỉnh thoảng có tổ chức đánh bài cho vui, vì bà Phụng rất thích món trong tứ đổ tường này. Hôm nay, ngoài bài bạc ra, bà còn tổ chức bói toán. Tội nghiệp Tiến, chắc anh rất khổ tâm vì sở thích của mẹ mình. 

Trẻ trung và sang trọng trong bộ quần áo bằng lụa màu dâu, bà Phụng đon đả: 

- Nãy giờ tôi ngóng chị muốn chết. Vừa định gọi điện tới hỏi thăm là chị đến đó. Nào!  Hai mẹ con vào đây. 

  Việt Cơ không theo mẹ, vì cô rất ghét nghe những lời bói toán nhảm nhí. Cô đi ra ngoài ban công nhìn xuống phố. Cô không hiểu sao mẹ cô lại tin vào những lời bói toán nhảm nhí vậy? Bà nào bói chẳng ra ma. Vả lại, ba Cơ đâu phải hạng đàng ông phóng đãng, trăng hoa. Trái lại, ông lo chí thú làm ăn và hết sức thương yêu, chăm sóc vợ con. Chỉ vì nghi ngờ mà mẹ tự làm khổ mình, rồi gây hoang mang cho cả Việt Cơ. Cô không biết làm sao để gia đình mình sống lại những tháng ngày êm ấm cũ. Phải chi dạo này có anh Văn ở nhà cũng đỡ. Là con trai lớn, chắc chắn tiếng nói của ảnh sẽ được mẹ nghe hơn Cơ. 

Đang rầu rĩ với những suy tư, Cơ bỗng bị bịt mắt. Cô chưa kịp phản ứng thì đã nghe Tiến cười khẽ bên tai. Anh kéo cô vào lòng, hai tay vòng ngang eo, giọng tình tứ: 

- Đứng đây chờ anh à? 

Việt Cơ phụng phịu, đẩy Tiến ra: 

- Ai thèm chờ anh. 

Tiến vẫn không buông lơi, anh ỡm ờ: 

Nhà này ngoài anh ra, không còn gã đàn ông nào khác để chờ em đâu. 

Vừa nói, anh vừa hôn phớt lên má Cơ. Cơ vùi mặt vào vai anh, người nóng bừng: 

- Mẹ kìa. 

Tiến tủm tỉm: 

- Đừng... hù anh. Giờ này cả hai mẹ đang tỉ tê tâm sự, chẳng ai để ý tới bọn mình đâu. 

Tiến dịu dàng đỡ Cơ đi vào nhà và cũng ngồi xuống cái ghế mây dài, rồi lùa tay vào mái tóc ngắn của cô. Cử chỉ âu yếm này khiến Cơ rùng mình. Mơ hồ, Cơ nghe Tiến thầm thì: 

- Anh yêu em. 

Lời nói như gió thoảng của anh vang lên bỗng có tác dụng dữ dội tới Việt Cơ.  Cô hốt hoảng nhìn vào trong như sợ ai nghe, rồi tròn mắt nhìn anh. 

Tiến nâng mặt Cơ lên bằng cả hai tay: 

- Sao lại nhìn anh dữ vậy? 

Việt Cơ ấp úng: 

- Sao anh lại nói thế? 

Tiến trầm giọng: 

- Vì anh yêu em. Yêu rất thật lòng. 

Cơ chưa biết phản ứng thế nào, Tiến đã ngọt ngào nói tiếp: 

- Gia đình hai bên đã biết nhau từ lâu, chúng ta cùng lớn lên bên nhau. Chẳng lẽ em không tin anh? 

Cơ nghe tim mình đập mạnh, cô nói yếu ớt: 

- Không phải. 

- Nếu thế, em nghĩ gì về lời anh nói? 

Việt Cơ lắc đầu và không hiểu sao cô úp mặt vào ngực Tiến. Anh siết cô thật chặt. Chiều ở trên cao có gió nhiều, nhưng không lạnh đến mức Cơ phải tìm hơi ấm từ người khác. Dù biết thế, cô vẫn để Tiến ôm mình. Thật ra, cô chờ giây phút này lâu lắm rồi. Giờ cô đã toại nguyện. Lời tỏ tình, cách tỏ tình của Tiến không khác cô tưởng tượng là mấy. Cũng ngọt ngào, cũng lãng mạn và hết sức riêng tư với khoảng không gian chỉ có hai người. Còn thiếu chăng là nụ hôn đầu say đắm và thường nhân vật nam sẽ đặt lên môi nhân vật nữ sau khi đã tỏ tình. 

Khi Việt Cơ đang thắc mắc không hiểu Tiến có làm thế không thì cô thấy anh cúi xuống thật gần, rồi môi anh nhẹ nhàng chạm vào môi cô. Việt Cơ nhắm mắt lại, người cứng đơ như khúc gỗ. Cô mặc Tiến hôn mình mà không đáp ứng. Cảm giác sợ nhiều hơn thích, khiến cô mau muốn anh buông mình ra. 

Dường như Tiến hiểu được điều này, nên anh tiếc nuối rời môi Cơ và hỏi: 

- Anh xin lỗi. Em không thích, đúng không? 

Việt Cơ ngập ngừng: 

- Không. Nhưng em sợ... 

Tiến mỉm cười thích thú: 

- Tại em chưa hôn lần nào nên mới sợ. 

Cơ kêu lên: 

- Vậy anh đã hôn nhiều lần rồi phải không? 

Tiến vờ như không hiểu ý cô, anh nói: 

- Đây là nụ hôn đầu tiên anh hôn em mà. 

Việt Cơ ấm ức: 

- Thế còn với những người khác? 

Tiến không trả lời. Anh nâng cằm cô lên và háo hức hôn tiếp nụ hôn thứ hai. Nụ hôn trượt dài xuống cổ, vờn lên hai ban tai rồi quay trở về môi với cảm giác hết sức mới mẻ làm Cơ bị cuốn theo. Từ rụt rè, lo ngại, Cơ nồng nàn ôm chặt Tiến và vụng về hôn lại anh. 

Hai người như quên đi xung quanh. Mãi đến khi Tiến buông cô ra, Cơ mới xấu hổ giấu mặt vào ngực anh, người nóng bừng bừng. 

Tiến trêu cô: 

- Hết sợ rồi chứ bé con? 

Việt Cơ cấu vào tay Tiến làm anh la oai oái: 

- Ôi, đau qúa!  Anh mách mẹ tội em ăn hiếp anh bây giờ. 

Tiếp tục cấu anh, Cơ thách thức: 

- Đố anh dám. 

Tiến cười rạng rỡ: 

- Cuối cùng anh cũng có được em. Anh muốn hét to cho cả thế giới biết anh yêu em. 

Cơ hốt hoảng bịt miệng Tiến: 

- Trời ơi! Mẹ em đang buồn. Anh muốn em bị đòn hả? 

Tiến nheo mắt: 

Mẹ em không nhỏ mọn thế đâu. 

Việt Cơ thở dài: 

- Nhìn mẹ bỏ ăn, mất ngủ, người gầy tọp đi vì ghen tuông vô cớ, em xót lắm. 

Rồi cô ngập ngừng: 

- Hỏi thật nha. Dạo này có ai gọi điện thoại tìm ba em như trước nữa không? 

Tiến ngập ngừng: 

- Dường như là không. Việc ma chay chôn cất xong rồi thì thôi chứ.  Bác Danh có mắc nợ ai đâu. 

- Anh thấy ba em thời gian này thế nào? 

- Cũng bình thường chớ đâu có gì. Nếu có là... là... 

Việt Cơ sốt ruột: 

- Là chuyện gì? 

Tiến nói: 

- Anh thấy bác Danh lăn xả vào công việc. Một mình làm bằng hai người, khiến tụi trẻ như bọn anh phải nể. Anh không hiểu tại sao bác lại hùng hục làm việc như vậy? Có phải tại bác muốn nhờ công việc để quên chuyện bực bội trong gia đình không? 

Việt Cơ im lặng nhìn Tiến. Cô ray rứt: 

- Khó nói lắm. Em chỉ tưởng tượng người trẻ mới khổ vì yêu, vì ghen chứ. Nhìn mẹ, em đâm ra hoài nghi đàn ông.

Tiến giẩy nẩy: 

- Trời ơi!  Em đừng gom hết đàn ông lại thành một mớ nghe.

Việt Cơ liếc Tiến: 

- Em không gom, đàn ông cũng chỉ có một thứ. 

Tiến ngạc nhiên: 

- Thứ gì? 

- Đa tình nhưng chóng quên. 

Tiến nhéo mũi Cơ: 

- Em làm như rành đàn ông lắm không bằng. 

- Ít ra em cũng rành ba, anh Văn và anh. 

- Ba người chưa đủ đại diện cho tất cả đàn ông đâu nhóc. 

Việt Cơ chống tay dưới cằm: 

- Em linh cảm sắp xảy ra chuyện gì đó có liên quan tới anh và ba. 

Tiến cười xòa: 

- Em khéo tưởng tượng. Nhắm có thể xảy ra chuyện gì, khi anh rất thật lòng với em. Rồi anh sẽ thưa với ba mẹ chuyện của chúng ta. 

- Vội dữ vậy sao? 

- Anh rất rạch ròi. Trong công việc cũng như trong tình yêu, anh muốn công khai những gì thuộc về mình, của mình. 

Việt Cơ phụng phịu: 

- Anh làm như em là một món đồ không bằng. 

Tiến cau mày: 

- Sao lại nghĩ vậy? Yêu nhau tức là của nhau, thuộc về nhau rồi. Anh nói thế có gì sai đâu. Anh cũng là của em mà. 

Việt Cơ cong môi lên: 

- Em không thèm. 

Tiến dài giọng: 

- Thật không? Anh coi vậy chớ có giá lắm đó. 

Việt Cơ tủm tỉm cười. Cô thấy mình hạnh phúc, dù biết lúc này, ở trong nhà, mẹ đang tỉ tê thố lộ sự đau khổ vì hờn ghen vô cớ của mình với người khác. Mẹ khổ vì yêu, cô sung sướng vì yêu. Cuộc đời không bao giờ có sự tuyệt đối, nhưng nếu Cơ có được một tình yêu đẹp, chắc mẹ cũng sẽ hài lòng và vơi bớt buồn đau. 

Phần II

Đang ngồi sau lưng Thanh Hà, Việt Cơ bổng nhổm người lên nhìn theo một chiếc Su Crystal vừa vọt qua mặt mình. Người đàn ông cầm lái rõ ràng là Tiến. Nhưng anh chở ai thế kia? 

Cô ôm eo Hà, giọng lạc đi: 

- Đuổi theo chiếc Su giùm tao. 

Thanh Hà ngơ ngác: 

- Chi vậy? 

Cơ gắt: 

- Thì cứ rượt theo đi. 

Việt Cơ nhấp nhổm nhìn mái tóc dài phất phới của cô gái ngồi sau Tiến, nhưng không rõ mặt. Tới ngã tư, xe cô kẹt đèn đỏ đành phải dừng lại. 

Thanh Hà chua ngoa: 

- Hình như lão Tiến nhà mày đèo cô ả nào phải không? 

Cơ chối ngay: 

- Thoạt đầu tao tưởng thế, nhưng nhìn kỹ lại thì không phải. Ông Tiến không có cái áo nào màu đen hết. 

Hà chép miệng: 

- Biết đâu lão mới mua là diện ngay với em? 

Cơ cau có: 

- Mày toàn nói chuyện trên trời không hà. Đèn xanh rồi kìa. 

Giọng Hà hết sức ngây thơ cụ: 

- Rượt theo nữa không? 

Việt Cơ bậm môi: 

- Rượt kịp thì cứ rượt. Tao cá là không phải Tiến. 

Thanh Hà tăng ga, chiếc xe phóng đi thật nhanh, nhưng hai người không sao tìm ra Tiến giữa dòng xe như mắc cửi trên đường. 

Thanh Hà tiếc rẻ: 

- Cái lão đen xì ấy biến đâu rồi nhỉ? Tao muốn nhìn xem mặt lão ra sao ghê. 

Việt Cơ làm thinh, nhưng trong lòng cô như có lửa. Cô còn muốn nhìn xem mặt... lão ấy còn hơn Hà. Nhưng nếu đúng là anh thì sao?  Cục ghen như chặn ngang ngực làm Cơ khó thở. Cô cứ đau nhói ở tim khi nghĩ đấy là anh. Mà không phải là anh thì là ai? Còn cô gái đó? Kéo cái nón đang che mái tóc ngắn của mình lại cho ngay. Cơ bồn chồn nhớ tới mái tóc dài đen óng lúc nãy. Trong phân xưởng, chẳng có cô nào tóc dài, bà con Tiến cũng không. Vậy mái tóc này từ đâu xuất hiện kìa? 

Giọng Thanh Hà thảng thốt: 

- Đúng là lão Tiến nhà mày rồi. 

Việt Cơ trợn trừng mắt khi thấy Tiến. Anh đang dừng xe trước một căn nhà cửa đóng kính. Ngoài anh ra, chẳng có cô gái tóc dài nào hết. 

Thắng xe sát gốc cây, Thanh Hà thì thầm đầy ngạc nhiên: 

- Quái, con nhỏ đâu rồi? Chẳng lẽ nó biến như hồ ly? 

Việt Cơ véo mạnh vào Hà làm con bé kêu lên: 

- Úi!  Sao lại véo tao. Ráng bình tĩnh nhìn rõ chân tướng của chàng kìa. 

Việt Cơ lắp bắp: 

- Tiến... Tiến làm gì ở đây vậy? 

- Mày chạy đến mà hỏi. Giờ thì còn cá với cược nữa hay thôi? Tao đã bảo mà. 

Việt Cơ bải hoải cả tay chân. Cô không hiểu nhỏ Thanh Hà đã nói gì nữa. Hà đang còn phân vân, nửa định chạy đến chỗ Tiến, nửa ngồi tại chỗ xem anh làm gì thì Tiến phóng xe đi. Thanh Hà cũng vọt theo. 

Vừa lái xe, Hà vừa nhấn mạnh: 

- Nhất định lão thả con nhỏ xuống vì thấy tụi mình rồi. Mày liệu tra khảo thế nào cho khéo, để lão không thể chối được. 

Giọng Cơ yếu như người ốm nặng: 

- Tao đâu biết phải hỏi ra sao? 

- Trời!  Có thật không biết không đó? Thường ngày, mồm mép mày thuộc loại có quai mà. 

Việt Cơ im thin thít, tâm trí rối bời. Cô chỉ muốn khóc chớ không muốn nói lời nào. Thì ra cảm giác ghen tuông khó chịu đến như vậy. 

Thanh Hà lại kêu lên: 

- Dường như ông Tiến đi về hướng nhà mày.  Chà! Vừa mới thả con mèo mun tóc dài xuống, đã tìm đến hang thỏ trắng. Lão này trình độ ghê. 

Việt Cơ rên rỉ: 

- Đừng nói nữa có được không? Tao đang nẫu cả ruột đây. 

Thanh Hà lên giọng cụ non: 

- Đàn ông thôi mà. Không người này thì người khác, có gì đến phải nẫu ruột. 

- Nói như mày thì đâu phải yêu. 

Thanh Hà ngắt lời cô: 

- Lão ngừng xe trước nhà mày rồi kìa, tính sao đây? 

Cơ khoát tay: 

- Cứ chạy luôn đi. 

- Chạy đi đâu? 

- Tao không biết. Nhưng gặp Tiến ngay lúc này, tao chưa chuẩn bị tâm lý. 

Im lặng, Hà cho xe chạy qua hai ngã tư, chạy một vòng khá xa rồi quay trở lại nhà Cơ. 

- Trước sau gì cũng đối diện với sự thật. Căng thắng quá không có lợi đâu. Quan trọng là khôn ngoan để dò xem anh chàng thành thật được bao nhiêu phần trăm. 

Việt Cơ khẽ gật đầu. Ngần ngừ một chút, cô đẩy cửa bước vào.  Trong phòng khách, Tiến đang ngồi nói chuyện với ông Danh.  Chẳng biết hai người đang bàn bạc vấn đền gì mà Cơ thấy mắt ba mình đăm chiêu suy nghĩ đến mức khi nghe bước chân cô, ông bỗng giật mình rồi giả lả không chút tự nhiên: 

- Con mới về à? 

Cơ máy móc gật đầu: 

- Dạ. 

Tiến mỉm cười với cô, nhưng Cơ vờ không thấy. Vừa định bước về phía cầu thang, cô đã nghe giọng ba vang lên: 

- Ngồi chơi với Tiến đi. Cậu ấy đợi con từ nãy giờ. 

Việt Cơ miễn cưỡng ngồi xuống salon. Ông Danh đứng dậy cùng với lời hứa hẹn của Tiến: 

- Cháu sẽ cố gắng lo xong việc đó. 

Đợi ông Danh đi khuất, Tiến choàng tay ôm ngay lấy Cơ, giọng trách móc: 

- Sao tự nhiên không thèm nhìn tới anh vậy? 

Hất tay Tiến ra, Cơ giận dỗi: 

- Anh tự hỏi mình ấy. 

Tiến ngơ ngác: 

- Anh phạm lỗi gì nhỉ?  Vừa tan sở, anh đã chạy vội tới tìm em. 

Việt Cơ nghẹn lời: 

- Anh nói dối. Anh... anh... 

Mặt Tiến nghệch ra, rồi anh cười phá lên: 

- Trời ơi!  Ghen.  Haha. Trông em kìa!  Tức cười quá đi. 

Vừa đấm vào người Tiến, Cơ vừa khóc: 

- Em tức cười vậy đó. Anh cười cho đã đi. 

Tiến giữ chặt tay cô: 

- Nghe anh nói nè. Lúc nãy, anh có chở một cô gái. Đó là nhân viên của phân xưởng. Chưa kịp khai báo, em đã nổi cơn thịnh nộ rồi. 

Việt Cơ hỏi: 

- Cô ta là ai vậy? 

Tiến thản nhiên: 

- Ôi chao! Biết bao là nhân viên. Anh có nói, em cũng không nhớ. 

Cơ mím môi: 

- Nhất định em sẽ nhớ, vì mái tóc dài ấn tượng lắm. 

Tiến kéo cô vào lòng: 

- Nhưng anh thích tóc ngắn. Tất cả những mái tóc dài trên đời này với anh là đồ bỏ 

- Đồ bỏ sao lại chở sau lưng? 

Tiến nhún vai: 

- Công việc mà. Anh đưa cô ta tới mấy điểm quảng cáo, nhưng lúc nào cũng nghĩ tới em. Bởi vậy, vừa... đẩy cô ta khỏi xe, anh đã phóng tới đây ngay. 

Việt Cơ chớp mắt: 

- Anh mồm mép lắm. Ai tin cho nổi. 

- Nếu không tin anh, em cứ hỏi bác Danh. Chính bác phân công anh kèm cô ta đó. 

- Sao ba lại phân công anh kỳ vậy? 

Tiến chép miệng: 

- Anh có giải thích, em cũng không hiểu đâu. 

Việt Cơ vênh mặt lên: 

- Thì anh cứ giải thích xem. 

Tiến nhăn nhó: 

- Anh đang thèm mi em, làm sao giải thích cho nổi những việc đau đầu ở phân xưởng. Tha cho anh đi Cơ. 

Cô ngúng nguẩy: 

- Không. 

Tiến cau mày: 

- Vậy thì anh về đây. 

Vừa nói, Tiến đứng dậy. Việt Cơ giận dỗi giậm hai chân xuống đất liên tục mấy cái: 

- Em biết thế nào anh cũng nói như vậy mà. Về thì về đi. 

Tiến lắc đầu: 

- Tới bao giờ em mới người lớn hơn để bỏ tật giận lẫy như vầy hả? 

Việt Cơ khoanh tay trước ngực: 

- Yêu ai là yêu cả tính tình của người đó. Tại sao em phải bỏ tật giận lẫy chớ? Nếu không chấp nhận thói hư này thì anh đừng yêu em nữa. 

Tiến ngã người ra ghế: 

- Anh chấp nhận mọi thứ vì yêu em. Nhưng em có nghĩ đến một ngày nào đó anh sẽ không chịu nổi và hết yêu em không? 

Việt Cơ ngỡ ngàng: 

- Anh hỏi thật hả? 

- Đương nhiên. 

- Tật giận lẫy của em đâu phải là xấu lắm. 

Mặt Tiến nghiêm nghị: 

- Nhưng làm anh mệt mỏi, khó chịu. Thí dụ như vừa rồi, chuyện có gì đâu mà em không thèm nhìn mặt anh và xem anh như kẻ phạm tội. 

Việt Cơ bỗng rụt rè như đứa bé phạm lỗi: 

- Tại em ghen chứ bộ. 

- Hừ! Ghen vô cớ là giết chết tình yêu đấy. Bởi vậy, không thể nào trách được những ông chồng chỉ vì sự ghen tuông mù quáng của vợ mà đâm ra sa ngã thật. 

Việt Cơ ngập ngừng: 

- Anh nói vậy là có ý gì? 

Tiến vung tay lên: 

- Anh đang nghĩ đến viễn cảnh tương lai của mình. Trong viễn cảnh đó, em càng ngày càng ghen tuông vô lối giống như bác gái, còn anh càng ngày càng bị áp lực nặng nề như bác trai. Eo ơi! Thà anh đau đớn từ chối tình yêu này còn hơn. 

Định mở miệng thách thức: "Từ chối đi", nhưng Cơ đã kịp cắn môi lại. Lúc nãy, nhỏ Hà đã dặn cô nhớ khôn ngoan để dò xem lòng dạ của Tiến ra sao. 

Rõ ràng lòng anh thẳng như ruột ngựa. Tiến không giấu mà còn công khai tỏ bày quan điểm của mình.  Nếu nghĩ lại, cô đúng là ghen vô cớ. Biết lỗi, nhận lỗi cũng là ưu điểm. Sao Cơ không thể hiện ưu điểm này cho Tiến thấy chứ? 

Níu tay anh, Cơ nhũn như con chi chi: 

- Em xin lỗi. Mai mốt em không ghen nữa. 

Thấy anh vẫn lạnh lùng nhìn lên trần nhà, Cơ phụng phịu: 

- Thật mà. Bộ tính giận em luôn sao? 

Tiến vẫn trơ trước sự xuống nước của Việt Cơ. Thái độ vô cảm của anh khiến cô muốn khóc. Đúng lúc sống mũi cô cay xè thì Tiến cúi xuống. Anh nâng gương mặt của Cơ lên và tủm tỉm cười: 

- Lẽ ra anh giận em luôn, nhưng vì nhớ môi em quá nên giận không nổi nữa. 

Việt Cơ phụng phịu khép mi, và cô như quên hết những ghen tuông nghi ngờ vừa ngập tràn trong tim. 

Hai người mải mê hôn nhau cho đến khi nghe tiếng tằng hắng, Cơ mới hốt hoảng đẩy Tiến ra. 

Lúng túng, anh đứng dậy, lễ phép: 

- Bác mới về ạ. 

Bà Thu khẽ gật đầu, rồi đi thẳng một mạch vào trong. Việt Cơ thì thầm: 

- Chắc mẹ lại bị các bà, các ông thầy bói làm tình làm tội nữa rồi.  Đúng là khổ thân. Dạo này mẹ... canh ba kỹ lắm. 

Giọng Tiến hững hờ: 

- Thế bác gái có phát hiện được gì không? 

Cơ cười nhẹ: 

- Nếu có, chắc tan nhà nát cửa rồi. 

Tiến bảo: 

- Em phải khuyên bác gái đi chứ. Làm như thế vừa khổ mình, lại khổ cả bác trai. 

Việt Cơ ngập ngừng: 

- Tiếng nói của em đâu có gờ-ram nào. Chỉ mong anh Văn về sớm thì họa may tình thế sẽ khác đi. 

- Chừng nào Văn về? 

- Có lẽ cuối tháng? 

Giọng Tiến có pha một chút ganh tỵ: 

- Văn sướng nhỉ. Đi tu nghiệp về thì đường công danh cứ thẳng mà bước. 

Việt Cơ buột miệng: 

- Đúng ra, số anh Hai may mắn, chớ về tài, anh đâu thua ảnh. 

Tiến nhếch môi: 

- Cám ơn em đã an ủi. Anh chả tính hơn thua với người khác. Em nói thế, Văn nghe được thì không hay. 

Việt Cơ làm thinh. Cô thấy mình hơi lố khi chê anh trai và tâng người yêu lên. Nhỏ Thanh Hà từng giảng rằng: "có yêu cách mấy cũng không để đối phương nắm được tẩy". Cơ đã thuộc nằm lòng điểm này, vậy mà cô lại để Tiến giữ trái tim mình trong tay. Đúng là cô quá tệ! 

Đang ân hận trước sự ngốc nghếch của mình, cô bỗng nghe giọng ông Danh gọi: 

- Tiến à! 

Anh bật dậy ngay: 

- Cháu đây ạ. 

Ngoắc Tiến ra ngoài hàng hiên, ông Danh thầm thì gì không biết.  Cơ chỉ thấy anh gật đầu liên tục. Khi quay lại chỗ cô ngồi, Tiến nói: 

- Anh phải về vì có chút chuyện ở phân xưởng chưa giải quyết xong. Sáng mai, anh đến đưa em đi học. 

Việt Cơ xụ mặt: 

- Ba đúng là kỳ. Đã hết giờ làm việc mà lại bắt anh vào xưởng. 

Tiến nhỏ nhẹ phân trần: 

- Thời buổi bây giờ, làm ăn phải chịu cực mới cạnh tranh nổi với xung quanh. Em đừng trách ba. 

Cơ lầu bầu: 

- Em biết. Nhưng không muốn người chịu cực là anh. 

Hôn nhẹ lên má Việt Cơ. Tiến vỗ về: 

- Thôi đừng xụ mặt, xấu lắm. Anh về đây. 

Nuối tiếc tiễn anh ra cửa xong, Cơ về phòng lấy quần áo chuẩn bị đi tắm và ăn cơm. Ngang qua phòng mẹ, cô ngần ngừ một chút rồi đẩy cửa bước vào. 

Thấy bà Thu nằm dài trên nệm, cô gọi: 

- Mẹ ơi! Mẹ đi tắm cho khỏe rồi ăn cơm với con. Chắc ba cũng đói đó. 

Bà Thu uể oải: 

- Con tắm trước đi. 

Việt Cơ dò dẫm: 

- Mẹ lại coi bói đấy à? 

Không nghe bà trả lời, cô hỏi tiếp: 

- Lần này thầy bảo sao? 

- Thì cũng như những lần khác. Hừ! Nhất định mẹ sẽ bắt trọn ổ, rồi xé con ấy ra... 

Việt Cơ xua tay: 

- Ôi! Mẹ đừng có hăng quá mà tăng huyết áp đấy. 

- Mày chỉ giỏi trù mẹ. 

Việt Cơ chép miệng: 

- Chả biết... con đó mắt xanh mỏ đỏ ra sao, chỉ thấy mẹ ngày một tàn tạ. Cuối tháng này anh Văn về, để ảnh... trị mẹ mới được, chớ con và ba xem như bó tay rồi đó. 

Bà Thu cười khẩy: 

- Mẹ biết mày tin ổng không tin mẹ. Nhưng đàn ông khó có thể tin được. Thằng Tiến của mày cũng không tin được đâu. 

Việt Cơ giận dỗi: 

- Tự nhiên mẹ lôi cả anh Tiến vào. Ảnh liên quan gì đến những người đàn ông xấu ấy chớ? 

Dứt lời, cô hối hả quay ra. Bước vào phòng tắm, cô đứng thật lâu dưới vòi sen. Cô để mặc những tia nước ấm li ti rửa trôi đi những mệt nhọc sau những giờ học căng thẳng. 

Nghĩ tới Tiến cũng những nụ hôn đê mê của anh, Cơ xốn xang vì lời mẹ nói lúc nãy. Tính mẹ rất đa nghi. Nhưng mẹ nghi gì ở Tiến mà phán một câu làm cô hoang mang thế kia. 

Ra khỏi phòng tắm, Cơ định bảo chị Ly dọn cơm thì nghe điện thoại reo. 

Nhấc ống nghe lên, Cơ nhận ra giọng Tiến ở đầu giây bên kia: 

- Cơ hả? Cho anh gặp bác Danh đi. 

Đặt ống nghe xuống, cô đi gọi ba mình. Ngang qua phòng bà Thu, Cơ bị mẹ kéo vào: 

- Ai gọi vậy? 

- Dạ, anh Tiến. Chắc ở xưởng có chuyện gì đó, nên ảnh mới cần gặp ba. 

  Giọng bà Thu khô khốc: 

- Con thay quần áo rồi chở mẹ đi công chuyện. 

- Nhưng con đói lắm. 

- Đói cũng phải đi. Nhanh lên! 

Việt Cơ nhăn nhó: 

- Mẹ ơi! Mẹ tính chơi trò gì đây? 

Bà Thu quắc mắt: 

- Bảo nhanh thì nhanh đi. 

Việt Cơ phụng phịu thay quần áo. Khi cô đến phòng khách, cô không thấy ông Danh đâu cả. 

Bà Thu cười nhạt: 

- Phen này xem ổng diễn tuồng ra sao? 

Cơ ấp úng: 

- Mẹ định đi đánh ghen à? 

Bà Thu trừng mắt: 

- Không cần hỏi nhiều. Mày theo mẹ không thì bảo? 

- Nhưng mẹ đâu có biết chỗ. 

- Cứ đi thì sẽ biết. 

Vừa định dắt xe ra, Cơ lại nghe mẹ nói: 

- Ngồi taxi cho tiện. 

Việt Cơ riu ríu vâng lời. Bước ra đường cô thấy đã có xe chờ sẵn. Thế mới hay, mẹ cô chuẩn bị đâu đó cả rồi. Lòng Cơ bỗng nặng nề chưa từng thấy. Ngồi trên taxi, Cơ không hé môi, bà Thu cũng thế. Viễn cảnh gia đình không đầm ấm hạnh phúc như xưa sắp diễn ra trước mắt cô. Cơ sẽ làm gì, nói gì khi chứng kiến ba sắp bị mẹ vạch trần sự thật? 

Xe ngừng trước con phố vắng. Lúc Việt Cơ còn ngờ ngợ thì bà Thu vừa trả tiền vừa dặn tài xế: 

- Cứ đậu xe ở đây chờ chúng tôi về. 

Mở cửa bước xuống xe, Cơ hơi choáng vì không khí bức bối bên ngoài. Ngỡ ngàng nhìn kỹ ngôi nhà mẹ đang xăm xăm bước tới, Việt Cơ thót tim khi nhận ra đó là ngôi nhà hồi chiều Tiến đã dừng xe phía trước. 

Cô chợt rùng mình như vừa bị tạt gáo nước lạnh vào mặt.  Lẽ nào ba và Tiến cùng lừa dối mẹ con cô? 

Bà Thu bình tĩnh bấm chuông. Không phải đợi lâu, một con bé khoảng mười bối tuổi, mười lăm tuổi ló đầu ra: 

- Bà tìm ai? 

- Ông Danh. 

Vừa nói, bà vừa đẩy mạnh, cánh cổng mở toang ra. Con bé la lên: 

- Bà không được vào. 

Việt Cơ cũng theo mẹ vào trong. Tới cửa phòng khách, cô đứng khựng lại khi thấy Tiến. Anh đang ngồi cạnh một cô gái có mái tóc dài. Chỉ mái tóc dài ấy thôi đủ khiến Cơ chết vì uất ức, vì bị lừa dối. 

Bà Thu rít lên: 

- Ông Danh đâu Tiến? 

Anh bật dậy, giọng tỉnh khô: 

- Dạ, cháu không biết. Sao bác lại tìm bác Danh ở đây? 

Bà Thu điểm vào mặt cô gái ngồi trên ghế: 

- Chồng tôi đâu? Nếu không nói tôi sẽ phá tan cái nhà này ra. 

Việt Cơ trừng trừng mắt nhìn cô gái có nét đẹp mỏng manh, yếu đuối rồi mím môi, hỏi Tiến: 

- Anh làm gì ở đây vậy? Anh đừng bảo chỗ này là phòng quảng cáo nhé. Thật không ngờ anh lừa dối em. 

Tiến khổ sở phân bua: 

- Anh không làm gì có lỗi hết.  Tin anh đi. 

Cơ nghẹn lời: 

- Lấy gì để tin anh chớ? 

Trong lúc Việt Cơ còn đau nỗi đau của mình, thì bà Thu lại hầm hè: 

- Mặt mày sáng sủa, dáng vẻ trông cũng ra điệu con nhà gia giáo thế kia mà lại đi làm chuyện xấu xa. Đúng là không biết nhục. 

Cô gái không nói lời nào mà chỉ khóc nấc lên. Tiến bứt tóc, vò đầu: 

- Trời ơi!  Bác ơi!  Đây là... bạn cháu. Bác đừng nói thế, tội lắm. 

Bà Thu dài giọng, đay nghiến: 

- Cậu giỏi lắm. Từ giờ trở đi, tôi cấm cậu gặp Việt Cơ. Cấm triệt để đó. 

Giọng ông Danh vang lên ở phía cầu thang: 

- Em không phải làm chuyện đó, vì Tiến không có lỗi gì hết. 

Bà Thu bật cười đau đớn: 

- Rốt cuộc ông chịu ló mặt ra rồi à? Vậy thì giải thích đi. Ông có mặt ở đây làm gì? Ông dan díu với một con bé bằng tuổi con gái mình mà không thấy tội lỗi sao? 

Mặt ông Danh đỏ ửng rồi trắng bệch: 

- Bà nói bậy. 

- Vậy ông giải thích đi. 

Đang ôm mặt khóc, cô gái vùng dậy, chạy vội ra ngoài, ông Danh và Tiến cùng thảng thốt kêu lên: 

- Xuân Đào! 

Chạy ra tới giữa sân, cô gái lảo đảo qụy xuống. Tiến ào đến xốc cô ta lên, rồi bế vào nhà. Mặc kệ bà Thu và Cơ nhìn trân trối, ông Danh nhào lại: 

- Đào ơi! Cháu có sao không? 

Vừa gọi, ông vừa lay mạnh Xuân Đào, trong khi Tiến có vẻ trách móc: 

- Cô ấy bị đau tim. Mỗi khi xúc động là ngất. Vừa rồi, Xuân Đào đã bị kích động, tim cô ấy chịu đâu nổi. 

Việt Cơ khó chịu: 

- Anh trách mẹ và em à? Bộ đau tim rồi có quyền kéo ba em tới đây sao? Chẳng lẽ lãnh đạo phải quan tâm sâu sát tới từng nhân viên như thế này ư? 

Giọng ông Danh khàn đặc: 

- Xuân Đào không phải là nhân viên của xí nghiệp. Nó là con của một người bạn thân của ba. 

Bà Thu ré lên: 

- Ông nói gì? Ông vừa nói gì hả? 

Ông Danh không trả lời, ông mừng rỡ khi thấy Xuân Đào đã tỉnh lại: 

- Thuốc trợ tim cháu để đâu? 

Xuân Đào yếu ớt chỉ tay về phía bàn. Tiến nhanh nhẹn lấy hộp thuốc đem lại cho cô ta, rồi sẵn tay rót một ly nước lọc. Thái độ đó chứng tỏ Tiến đã đến đây nhiều lần. Thậm chí có thể anh đã chăm sóc Đào khi cô ta lên cơn đau tim nữa là khác. 

Bà Thu lắp bắp hỏi, như không tin: 

- Ông nói sao? Nó là con gái của bạn thân ông ư? 

Ông Danh nhìn vợ, gật đầu xác nhận: 

- Đúng. Xuân Đào là con gái của anh chị Bảo, bạn thân thiết của tôi ngày xưa. Ba nó đã mất từ lâu, bỏ lại hai mẹ con nó sống trong nghèo khổ. Mới đây, mẹ Xuân Đào bị bệnh ung thư phổi và đã chết, bỏ con bé bơ vơ. Tôi vì tình bạn cũ nên đã lén bà giúp đỡ và lo cho cuộc sống của nó. 

Bà Thu thở ra nhẹ nhõm, nỗi nghi ngờ trong lòng bà đã tan biến mất. Trong lòng bà chỉ còn lại nỗi xót xa, thương cảm cho hoàn cảnh bất hạnh thật đáng thương của Xuân Đào. Và bà thầm công nhận ông Danh đã làm một việc thật đúng đắn. 

Xuân Đào nhịp nhịp chân theo tiếng nhạc với vẻ khoan khoái, ung dung của một người chiến thắng. Cuối cùng, cô đã đạt được mục đích đầu tiên của mình, đó là được ở trong nhà của gia đình ông Danh, một người bạn thân của ba cô. Bây giờ cô đã là một thành viên trong gia đình Thành Danh, cuộc sống được bảo đảm, ra đường có thể ngẩng mặt nhìn mọi người thì cần gì phải sợ ai. 

Cái chết của mẹ đã làm cuộc đời Đào thay đổi hoàn toàn. Đó là sự bất hạnh hay may mắn nhỉ? Mắt Xuân Đào chợt long lên. Cô nhìn quanh căn phòng quét vôi màu hồng nhạt, ấm áp, với đầy đủ tiện nghi, rồi nhớ tới căn nhà tồi tàn của mình trước kia. 

Nếu như phải trở về nơi đó, cô thà chết còn hơn. Cô đã quá sợ những đêm dài, ngồi còng lưng trước máy may để may gia công quần áo rẻ tiền bỏ mối cho các sạp ở chợ. Ngón tay cô cho đến bây giờ vẫn còn chai sần vì vải vụn để ráp mặt gối. 

Môi Đào mím lại. Không đời nào cô tiếp tục công việc đó. Không đời nào. Trái lại, cô phải bằng mọi giá, tìm một chỗ đứng thích đáng trong xã hội. 

Nghe có tiếng gõ cửa, Xuân Đào vội nằm dài ra giường, kéo mền lên ngang ngực và mệt nhọc lên tiếng: 

- Mời vào. 

Ông Danh mở cửa phòng đi vàọ. Ông mỉm cười, bước đến bên giường Đào: 

- Sao không xuống ăn cơm hả cháu? 

Mắt cụp xuống buồn bã, Xuân Đào nhỏ nhẹ: 

- Cháu ngại làm cả nhà ăn không ngon khi có mặt cháu. 

Ông Danh lắc đầu: 

- Không nên nghĩ vậy. Khi đồng ý cho cháu về, mọi người đều đã chấp nhận cháu, xem cháu là thành viên chính thức trong nhà.  Cháu cứ rúc trong phòng mãi sẽ làm anh Văn và Cơ khó xử. 

Xuân Đào ngập ngừng: 

- Cháu chỉ ngại thím Thu, chớ anh em tụi cháu có gì đâu. 

Ông Danh vội nói: 

- Bà ấy chỉ phải cái độc miệng, độc mồm nhưng bụng dạ không có gì đâu. 

Xuân Đào thở dài: 

- Cháu biết là thím không thích cháu. Nhưng cháu tin bằng tấm lòng của mình, rồi đây thím cũng như Việt Cơ sẽ hiểu cháu. 

Vỗ nhẹ vào đầu Xuân Đào, ông Danh bảo: 

- Biết nghĩ thế thì đi xuống với chú. Hôm nay cháu khỏe rồi mà. 

Xuân Đào dè dặt: 

- Mọi người đã vào bàn cả rồi à? 

- Chưa. Cháu xuống phụ chị Lý dọn cơm được không? 

- Dạ, được chớ. 

Xuân Đào theo ông Danh xuống bếp. Giọng thật ngọt, thật hiền, cô bảo: 

- Cho em làm phụ với. 

Lý ngạc nhiên rồi đâm ra bối rối: 

- Ối!  Không cần đâu. Hồi nào tới giờ tui vẫn làm một mình. 

- Nhưng từ giờ trở đi em phụ chị. 

Vừa nói, Đào vừa bước tới lấy chén đũa bày ra bàn. Đang bưng tô xanh nóng hổi, Đào chợt nghe giọng Văn tấm tắc: 

- Chà!  Xuân Đào giỏi quá ta. 

Đào chớp mắt: 

- Em chỉ phụ dọn chớ có làm gì đâu? 

Ngồi xuống bàn, Văn nói: 

- Vậy là giỏi rồi. Anh chưa bao giờ thấy nhỏ Cơ phụ. 

Giọng Cơ khinh khỉnh vang lên: 

- Tại em không có thời gian và tại mẹ đã thuê người làm việc đó rồi. 

Văn cười cười: 

- Con gái mà sướng quá, đâm ra vô tích sự. Ai thèm cưới làm vợ. 

Việt Cơ nhún vai: 

- Ráng tìm một bà giỏi giang đi rồi hãy phê phán người khác. 

Xuân Đào nhìn Văn, van vỉ: 

- Hai người đừng lớn tiếng vì em mà. 

Việt Cơ nhếch môi: 

- Anh em tụi này thường ngày vẫn thế. Chị nghĩ vì chị là lầm. 

Văn xua tay: 

- Nhỏ Cơ là vua cãi vã. Em bận tâm làm chi cho mệt tim. Cỡ mồm mép có quai như nó, phải tìm một anh chàng... dữ dằn trị nó mới sợ. 

Xuân Đào khẽ khàng: 

- Anh nói thế, không sợ anh Tiến phản ứng sao? 

Văn nhướng mày: 

- Tiến hả? Chán. 

Việt Cơ ngẩng đầu lên định nói gì đó, nhưng lại thôi. 

Xuân Đào đon đả kéo ghế cho bà Thu. Dù tỏ ra khó chịu, nhưng bà vẫn ngồi xuống và nhận chén cơm nóng hổi cô đưa bằng cả hai tay. 

Ông Danh gọi Lý: 

- Mang bia ra đây. 

Nhìn Đào, ông hỏi: 

- Cháu có uống được không? 

Xuân Đào ngập ngừng: 

- Dạ... từ bé đến giờ cháu chưa khi nào được uống, nên không biết ạ. 

Ông Danh kêu lên xót xa: 

- Thật à! Thế thì... thì... 

Văn khui lon bia để trước mặt Đào: 

- Uống thử xem thế nào. 

Rụt rè nhìn bà Thu và ông Danh, Đào nói: 

- Cháu mời chú, mời thím. 

Việt Cơ va cơm vào miệng và khó khăn nhai. Cô vẫn chưa quen với sự có mặt của Xuân Đào. Cô vẫn chưa quen nhìn ba và anh Hai chăm sóc cho một người khác trước mặt mình. Cảm giác tủi thân cứ khiến cô muốn bỏ cơm về phòng, nhưng làm thế khác nào để lộ bản chất nhỏ mọn, ích kỷ cho mọi người thấy. 

Cầm lon bia định uống để dằn lòng xuống, Cơ chợt nghe Văn hỏi Xuân Đào: 

- Sao? Em thấy bia thế nào? 

Xuân Đào nhăn nhó: 

- Uống nước ngọt ngon hơn. 

Văn đứng lên: 

- Vậy thì lấy nước ngọt pepsi hay seven up? 

Đào xua tay: 

- Thôi đừng.  Để em uống hết bia, không thì phí lắm. 

Ông Danh vội gắt: 

- Với cháu, không có gì là phí hết.  Cứ uống thoải mái. 

Cơ buột miệng: 

- Và ăn thoải mái nữa chứ? 

Cơ cắn môi khi nhận được cái cau mày của ba. Bưng lon bia lên, Cơ uống và nhìn mẹ. Từ nãy tới giờ, bà im lặng không nói không rằng. Việt Cơ biết khi đồng ý để Xuân Đào về ở chung, mẹ đã chịu một áp lực tâm lý nặng nề. Nếu bắt mẹ phải đãi bôi nói nói cười cười mẹ sẽ không chịu nổi. Vì thương chồng, bà chịu nhường một bước, sao ba và cả Xuân Đào không thấy điều đó để đừng gây khó chịu cho bà nhỉ? 

Việt Cơ buông đũa trước sự ngạc nhiên của Văn: 

- Ủa! Sao bữa nay em thực như miu vậy? 

- Lúc nãy em đã ăn bột chiên với nhỏ Hà tới hai đĩa lận. 

Văn trợn mắt: 

- Trời!  Sao ăn "ít" thế?  Ai đụng vào tụi bây có nước mạt. 

Xuân Đào tò mò: 

- Bột chiên là món gì vậy? 

Việt Cơ vờ như không nghe câu hỏi này. Cô mở tủ lạnh lấy trái cây, mặc cho Văn giải thích với Xuân Đào. 

So với anh em cô, Xuân Đào quả là thua thiệt. Nhưng chẳng hiểu sao Việt Cơ vẫn không xúc động để quý mến Xuân Đào cho được. 

Phần III

Bỏ ra ngoài sân, Cơ vừa nhâm nhi trái bom, vừa ngẫm nghĩ tới những chuyện đã qua. Nếu so sánh, mẹ là người khoan dung hơn Cơ rất nhiều. Bằng chứng là bà đã chấp nhận Xuân Đào và không hề giận chồng vì ông đã giấu bà để lo cho đứa con của người bạn. 

Mẹ đã bỏ qua cho ba để gia đình được ấm êm, hạnh phúc. Nhưng Cơ vẫn chưa hết giận Tiến, dù anh đã tìm cô mấy lần để nói lời xin lỗi. 

Suy cho cùng, anh có lỗi không nhỉ? Trong chuyện vừa xảy ra, Tiến bị lôi vào cuộc hay tự nguyện nhập cuộc? Nếu yêu Cơ thật lòng, anh phải cho cô biết toàn bộ sự thật chứ. Đằng này anh lại nói dối khi cô hỏi đến, rồi luôn miệng khẳng định rằng thật lòng với cô. Ôi! Sao cô ghét những lời đầu môi ấy đến thế? 

Cắn một miếng bom rồi ngấu nghiến nhai với tất cả bất bình, Việt Cơ đưa mắt nhìn ra cổng, đúng lúc Tiến vừa dừng xe lại.  Cơ đứng bật lên, nhưng thay vì mở cổng cho anh, cô đi băng băng vào nhà. 

Gặp Lý, cô bảo: 

- Chị ra mở cổng, có khách đó. 

Nói dứt lời, Cơ bỏ về phòng, mở nhạc lên nghe. Nhưng thật ra, cô có nghe được gì đâu. 

Nằm trăn trở qua lại trên giường, cô buồn đến nẫu ruột khi tưởng tượng cảnh Tiến đang ngồi trò chuyện với Xuân Đào dưới nhà.  Thừa biết Cơ giận, nhưng Tiến vẫn siêng năng lui tới. Thật ra, anh tìm cô hay thăm Xuân Đào? Phát hiện mới đầy đau lòng này khiến cô bàng hoàng hết mấy phút. 

Lúc Cơ còn đang hoang mang tột cùng thì cô nghe giọng bà Thu vang lên: 

- Mẹ vào được không? 

Việt Cơ đứng dậy mở cửa, rồi ngồi thừ người ở góc giường. 

Giọng bà Thu nhẹ nhàng: 

- Giận dỗi như vầy hoài không phải cách đâu. Nếu còn thương, con phải tạo điệu kiện cho Tiến chuộc lỗi. 

Cô gay gắt: 

- Con không rộng lượng như mẹ được. Ảnh đã lừa dối con... 

Bà Thu gắt lời: 

- Sao con không nghĩ Tiến làm như thế là vì con? 

- Vì con à? 

- Đúng vậy, ít ra nó cũng phải lấy lòng ông bố vợ tương lai chứ. 

Việt Cơ mím môi: 

- Thế còn mẹ? Ảnh không cần lấy lòng mẹ sao? 

Bà Thu vẫn ôn tồn: 

- Nó ở trong thế rất khó xử. Con phải thông cảm chớ. 

Rồi bà ngập ngừng: 

- Đàn ông rất dễ mềm lòng, dễ sa ngã. Con đang xô Tiến vào lòng người khác mà không hay đó. 

Việt Cơ đau nhói ở ngực: 

- Ý mẹ là.... là... 

Bà Thu lắc đầu: 

- Mẹ không có ý gì cả.  Chỉ nhắc nhở con, đừng vì tự ái mà đánh mất tình yêu của mình. 

Việt Cơ lặng lẽ nhìn mẹ.  Dạo này bà thay đổi nhiều.  Mẹ không đi coi bói nữa mà siêng đi chùa, siêng làm công tác tự thiện.  Đó cũng là cách giải tỏa những ưu phiền trong lòng. 

Việt Cơ gãi đầu: 

- Mẹ bảo con đừng giận Tiến nữa à? 

- Dẫu sao nó cũng tới xin lỗi con mấy lần rồi. Giận dỗi chút chút làm tình yêu thêm phần thi vị, nhưng giận dai quá thì hỏng bét. 

Việt Cơ tròn mắt nhìn mẹ. Dường như mẹ đang làm chuyên gia tâm lý thì phải. 

Thả người xuống giường, Cơ bướng bỉnh: 

- Dù như vậy, con cũng không mở lời trước đâu. 

Bà Thu đứng lên: 

- Tùy con.  Nằm dài ở đây, nhưng tâm trí chạy lung tung thì khổ lắm.  Tội gì phải tự đày đọa mình thế chứ? 

Bà Thu khép cửa phòng lại rồi, những lời bà nói vẫn còn văng vẳng bên tai Cơ. Đúng là cô tự đày dọa và làm khổ cả Tiến. 

Ngọ ngoạy hồi trên giường với bao nhiêu mâu thuẫn trong lòng, cuối cùng Việt Cơ ngồi dậy. Vuốt mái tóc ngắn cho ngay, cô bước từng bước xuống nhà. 

Cô ngần ngừ đứng gần salon rồi bỏ đi một mạch ra sau, ngồi phịch xuống đá. Mắt tối sầm vì tức, vì tủi thân, Cơ muốn hét to cho vơi đi ấm ức, nhưng cô không còn sức nữa. 

Đứng dậy hít một hơi dài, Việt Cơ đẩy cổng, bước ra đường. Đã lâu lắm rồi, cô không lang thang thế này, giờ ngông nghênh một chút cho thanh thản cũng tốt. 

Nhưng con gái đi một mình ban đêm trên đường phố vắng thế này thì không hay tí nào, Cơ khó chịu vì những ánh đèn và cả ánh mắt của những người chạy xe ngược chiều rọi vào cô.  Trắng trợn hơn, có cả những gã đàn ông nham nhở hỏi cô: "Đi không?" nữa. 

Hậm hực, Việt Cơ quay lại, định trở về. Ngay lúc ấy, có một chiếc honda đời sáu bảy cũ xì xịch tới sát người cô: 

- Cô về đâu? Tôi chở cho. 

Việt Cơ hốt hoảng lui vào trong. Khi định thần lại, cô thấy một gã đàn ông có đôi mắt sáng đang nhìn cô với vẻ chờ đợi. Thì ra đó là một người chạy xe ôm.  Việt Cơ chưa bao giờ ngồi xe ôm.  Sao cô không thử cho biết nhỉ? 

Cô ngần ngừ một chút rồi lên ngồi phía sau. 

Gã chạy xe ôm hỏi: 

- Cô về đâu? 

Việt Cơ nói: 

- Tôi có năm chục ngàn.  Chú chạy đi đâu cũng được, miễn sao chở tôi về ngay đây.  Đừng vượt quá năm chục ngàn là tôi đủ tiền trả chú rồi. 

Gã chạy xe ôm gật đầu: 

- Chà!  Nếu ngày nào cũng gặp cô thì đỡ quá. 

Việt Cơ làu bàu: 

- Một ngày buồn cũng đủ chết rồi, nói chi tới ngày nào cũng vậy. 

Gã chạy xe ôm "ồ" lên: 

- Thì ra cô đang buồn.  Tôi sẽ chở cô qua những con đường vui nha? 

Cô tò mò: 

- Trong thành phố này, đường nào là đường vui vậy? 

- Thiếu gì.  Khổ nỗi "người buồn cảnh có vui đâu bao giờ" chỉ sợ cô không thấy vui thôi. 

Việt Cơ hơi nhếch môi.  Đang chán đời, gặp một gã mồm mép để đấu láo cũng đỡ. 

Cô nói: 

- Vậy chú chở tôi đến chỗ nào khiến cho người đang buồn phải hết buồn đi. 

- Được thôi.  Nhưng tôi chưa già tới muốn làm chú cô đâu. 

- Ôi dào!  Già trẻ gì gọi chú cũng tiện hết.  Bé thì chú em, lớn thì chú anh, già thì chú bác.  Chú ở dạng chú nào nhỉ? 

Gã chạy xe ôm... xạo sự: 

- Tôi thuộc dạng chú trong mơ của các cô cháu. 

- Vậy sao?  Nhưng khi chở tôi, chú phải tỉnh, vì tôi còn yêu đời lắm. 

- Nghĩ cũng lạ.  Những người đang buồn ít khi yêu đời lắm.  Kiểu tửng tửng như cô chắc đang giận bồ rồi. 

Việt Cơ tức tối: 

- Tôi mà tửng hả? 

- Nếu không, cô đâu bỏ tiền ra để ngồi trên chiếc sáu bảy cổ lỗ này mà lông nhông khắp phố.  Hay cô muốn anh chàng của cô thấy cô đang ngồi sau lưng một gã trông cũng phong độ? 

Việt Cơ phì cười vì câu nói sau cùng của gã chạy xe ôm.  Lúc nãy, cô chưa nhìn kỹ nên ngoài cái ấn tượng đôi mắt sáng ra, cô không nhớ rõ dung nhan gã ra sao.  Bây giờ ngồi phía sau tấm lưng to, hai vai rộng và thoáng phần hàm vuông thẳng như tạc.  Việt Cơ bàng hoàng nhận ra gã chạy xe ôm này quá là phong độ. 

- Sao cô lại cười nhỉ? 

Cơ thản nhiên: 

- Tôi cười vì cái... phong độ của chú.  Đúng là không biết xấu hổ khi tự khen mình. 

- Tôi chỉ thấy vui khi đã làm cô cười.  Sao?  Cô bớt buồn rồi chớ? 

- Xí!  Chú tưởng mình là danh hài chắc? 

Gã chạy xe ôm múa mép: 

- Đương nhiên tôi biết mình là ai rồi.  Thú thật, tôi không ham làm danh hài, nhưng để người buồn phải vui, tôi thấy mình thành công hơn cả danh hài. 

Việt Cơ xụ mặt: 

- Cười chưa hẳn đã hết buồn. 

- Tôi biết.  Nhưng ít ra tiếng cười cũng giúp cô giải tỏa phần nào phiền muộn.  Đúng không? 

Việt Cơ làm thinh.  Cô tò mò nhìn khu phố đầy màu sắc, nhộn nhịp người mua kẻ bán diễn ra hai bên lề.  Dù sinh ra và lớn lên tại Sài Gòn, nhưng với Cơ, vùng chợ Lớn vẫn rất xa lạ.  Cô từng qua đây nhiều lần vào ban ngày nên hầu như không biết gì về sinh hoạt về đêm của cộng đồng người Hoa ở nơi này. 

Nhìn những dãy hàng quán bên lề san sát nhau với đủ mùi thơm phức, Việt Cơ nuốt nước bọt.  Chén cơm ban chiều đã tiêu mất từ hồi nào, bây giờ bao tử cô "biểu tình" dữ dội. 

Không hiểu sao Cơ lại than: 

- Trời ơi!  Đói quá! 

Gã chạy xe ôm... đá vào: 

- Tôi cũng đói. 

Rồi gã dụ dỗ: 

- Hay là mình vào ăn thử...  Đồ ăn ở đây được lắm, giá lại rẻ.  Cứ trừ vào năm chục tiền xe, tôi sẽ lời ăn lỗ chịu.  OK? 

Việt Cơ còn đang ngần ngừ, gã chạy xe ôm đã nói tiếp: 

- Vào đây, cô sẽ có cảm giác mình đang ở Hồng Kông hay Macao, nghe toàn tiếng Hoa, đã lắm. 

Việt Cơ dài giọng: 

- Made in VN rõ ràng mà cảm giác gì cơ chứ? 

- Thì cứ thử đi.  Tôi không bán cô đâu mà sợ. 

- Tôi mà sợ.  Xì!  Hổng dám đâu. 

- Vậy thì xin mời. 

Việt Cơ gật đầu: 

- Được thôi. 

Gã chạy xe ôm tấp chiếc sáu bảy vào một đường nhỏ như đường hẻm, nhưng rất sạch sẽ và nhộn nhịp.  Dựng xe sát vào cột điện, gã lững thững bước tới cái bàn kê gần đó. 

Vừa kéo ghế cho Cơ ngồi, gã đã búng tay gọi người phục vụ.  Một thằng bé mắt tí rị chạy tới và tuôn ra một tràng xí xô xí xào.  Gã chạy xe ôm cũng đáp lại bằng một chuỗi dài âm thanh lạ hoắc trước khi hỏi Cơ dùng món gì. 

Cô nói: 

- Món gì cũng được, miễn đừng quá năm chục ngàn là được rồi. 

Quay về phía thằng bé, gã lại tuôn ra một tràng xí xô xí xào.  Rồi quay về phía Cơ, gã hạ giọng: 

- Tôi gọi cho cô há cảo.  Món này con gái thích lắm. 

Việt Cơ chớp mắt trước cái nhìn thẳng tuột của gã chạy xe ôm.  Trời đất!  Cái nhìn của gã làm cô mất hồn vía làm sao. 

Trấn tĩnh lại, cô hỏi: 

- Bộ chú là người Hoa hả? 

- Sao cô lại nghĩ vậy? 

- Tại tôi nghe chú... ngộ ngộ... nị nị cũng rôm rả lắm. 

Xoa cằm, gã chạy xe ôm cao giọng: 

- Vậy chẳng lẽ ai nói tiếng Anh đều là người Anh hết? 

Việt Cơ lại hỏi: 

- Chú sống bằng nghề này à? 

Cái miệng rộng hơi nhếch lên, gã nói xa xôi: 

- Chỉ là một trong nhiều cách để tồn tại.  Chạy xe ôm không phải là nghề của tôi. 

Định hỏi: "Vậy nghề của chú là gì?" nhưng Cơ chợt ngừng lại vì một người đàn ông to béo tới trước mặt cô, xổ một tràng tiếng Hoa.  Việt Cơ trố mắt nhìn ông ta, trong khi gã chạy xe ôm cười lên ha hả. 

Việt Cơ tức tối: 

- Ổng nói gì vậy? 

Gã chạy xe ôm khoát tay như bảo cô im lặng, rồi nói chuyện với lão mập.  Không hiểu đôi bên nói gì mà ông ta chỉ trỏ vào Cơ một hồi rồi mới bỏ đi. 

Thấy gã xe ôm cứ tủm tỉm cười mãi, Việt Cơ bực lắm.  Cô cáu kỉnh: 

- Đúng là... bất lịch sự. 

Đẩy dĩa há cảo còn bốc khói về phía Cơ, gã chạy xe ôm bảo: 

- Giận sẽ mất ngon đấy. 

Việt Cơ vênh váo: 

- Ngu sao giận?  Nhưng sao chú không ăn há cảo? 

- Món đó đâu có no.  Tôi phải cỡ cơm chiên thập cẩm mới chắc bụng. 

Cơ tò mò: 

- Chú chạy tới mấy giờ thì nghỉ? 

- Thường thì khoảng nửa đêm. 

- Có đủ sống... à không, có đủ để tồn tại không? 

Gã chạy xe ôm lấp lững: 

- Biết đủ thì là đủ.  Nhưng lần đầu tiên tôi gặp một người khách như cô.  Nè!  Đừng bỏ bùa mê thuốc lú để cướp chiếc xe sáu bảy cà tàng của tôi đó nhé. 

Việt Cơ bĩu môi rồi cười cười.  Vừa lúc một bà xẫm bước tới.  Cô chống ta nghe bà ta nói, rồi nhìn gã như chờ phiên dịch. 

Gã chạy xe ôm hỏi trỏng: 

- Sâm bổ lượng?  OK? 

Cơ gật đầu.  Gã chạy xe ôm đưa hai ngón tay với bà xẫm, rồi nói: 

- Lúc nãy ông xì thẩu ấy hỏi tôi phải cô là A Muối, vợ thằng Ngầu Chẩy nào đó không?  Nếu phải thì hãy bảo cô trở về với chồng ngay.  Báo hại tôi phải đính chính giùm. 

Mặt Việt Cơ đỏ lên, cô cộc lốc: 

- Đúng là vớ vẩn. 

Gã xe ôm nháy mắt: 

- Bất đồng ngôn ngữ, không ai hiểu ai.  Giờ cô có cảm giác đang ở nước ngoài chưa? 

Cơ hỏi: 

- Chẳng lẽ chỗ này người Việt không lui tới? 

- Ngoài kia một chút thì có, còn trong này hầu như chỉ là người Hoa. 

- Vậy sao chú biết ở đây? 

Gã tủm tỉm: 

- Vì tôi là người Hoa mà.  Ăn sâm bổ lượng đi.  Ở đây ngon lắm. 

Việt Cơ ngọt nhạt: 

- Món nào của người Hoa chẳng ngon. 

- Đó là nhận xét của cô chớ không phải lời khen của tôi đâu nha.  Có lẽ ăn xong, tôi chở cô đi một vòng chợ lớn rồi về là vừa.  Dầu có giận ai chín xe mười vàng, thì con gái vẫn là con gái, không nên ra đường quá khuya. 

- Cám ơn lời lên lớp bên vỉa hè của chú. 

- Không dám.  Dân... chú lơ, bác tài như tôi, đâu đủ trình độ lên lớp ai.  Đó chỉ là lời nhắc nhở chân tình của người hay lo chuyện tào lao thôi. 

Việt Cơ đặt lên bàn tờ năm chục ngàn: 

- Đây là tiền của chú. 

Cầm tờ giấy bạc trong tay, gã chạy xe ôm nói: 

- Tiền này là tiền bán nỗi buồn, mua niềm vui, dù là vui gượng.  Đúng không? 

Búng tay gọi tính tiền xong, gã bỏ phần dư vào túi áo, giọng quyền hành: 

- Đi thôi, cô nương. 

Việt Cơ lại lên ngồi sau lưng gã.  Xe chạy chậm qua những dãy phố đèn điện sáng choang đầy màu sắc thật vui mắt. 

Cơ nghe gã chạy xe ôm nói: 

- Cô làm tôi nhớ tới phim "Giấc Mộng Đêm Hè".  Phim ấy nói về một nàng công chúa nửa đêm lén trốn khỏi cung điện để rong chơi. 

Việt Cơ nói tiếp: 

- Công chúa đã gặp một anh chàng phóng viên, và đã cùng anh ta ngao du hết một ngày một đêm, rồi sau đó công chúa đành ngậm ngùi từ giã mọi cuộc vui, trở về địa vị cao quý của mình chớ gì? 

- Đúng vậy.  Đó đúng là một giấc mơ đẹp và lãng mạn, na ná như những gì đang xảy ra. 

Việt Cơ bật cười: 

- Tiếc rằng tôi không phải là công chúa. 

Rồi cô ngập ngừng: 

- Và có lẽ chú không phải là người chạy xe ôm. 

Gã gạt phăng: 

- Sao lại không?  Dân xe ôm có riêng một thế giới với chàn vạn những mảnh đời, những số phận.  Đó là một nghề tự do nhất trong các nghề tự do mà từ bậc trí thức, cho tới dân quèn đều hành nghề được. 

- Thế chú là... hạng nào trong cái thế giới ấy? 

- Hạng cần có tiền để sống qua ngày đoạn tháng. 

Gã chạy xe ôm lảng sang chuyện khác: 

- Cô đã hết buồn chưa? 

- Hết rồi. 

- Thật hả? 

Việt Cơ im lặng.  Gã chạy xe ôm dặn dò: 

- Lỡ mai mốt có buồn cũng không nên lông nhông ngoài đường với một gã xe ôm nhé. 

- Tôi biết.  Sẽ không bao giờ có một "giấc mộng đêm hè" thứ hai cho cô công chúa, cũng như cho tôi.  Nhưng phải thành thật cảm ơn chú. 

Gã chạy xe ôm nhún vai: 

- Ơn nghĩa gì.  Tất cả đều được tính bằng tiền mà. 

Việt Cơ xụ mặt: 

- Có cần nói trắng ra như vậy không? 

- Cần chứ.  Vì mộng đã tàn rồi.  Cô nên cho tôi biết là tôi phải ngừng xe chỗ nào đây? 

Việt Cơ ngập ngừng: 

- Qua khỏi ngã tư đã. 

Tới cột đèn, gã ngừng xe lại: 

- Chúc ngủ ngon và quên hết buồn phiền nha công chúa... A Muối. 

Việt Cơ đứng bên lề, gân cổ lên: 

- Cái gì?  Sao lại gọi tôi là A Muối? 

Cười thật tươi, gã nói: 

- Thì cứ gọi tôi là Ngầu Chẩy, đâu có sao.  Nếu có duyên, một trăm năm nữa sẽ gặp lại. 

Việt Cơ tần ngần nhìn theo cái dáng... phong độ của gã chạy xe ôm, rồi chầm chậm đi về phía nhà.  Cô chưa kịp bấm chuông, cánh cửa đã bật mở một cách giận dữ.  Việt Cơ bất ngờ khi thấy Văn và Tiến đang trố mắt nhìn mình. 

Giọng Văn cộc lốc: 

- Ai vậy? 

Việt Cơ liếm môi: 

- Ai đâu? 

Văn cau mày: 

- Đừng giả vờ nữa.  Ai vừa chở em về? 

- À!  Bạn. 

- Bạn nào?  Sao trông như dân xe ôm vậy? 

Việt Cơ liếc vội Tiến và bắt gặp gương mặt lạnh tanh của anh, tự dưng cô thấy hả hê trong lòng. 

Làm ra vẻ hết sức dửng dưng, cô nói: 

- Bạn em vừa quen, anh không biết đâu. 

Văn "hứ" trong miệng: 

- Vừa quen mà đã cho chở.  Đã vậy còn đứng ngoài đường chia tay chia chân.  Thật chẳng ra thể thống gì. 

 Dứt lời, anh bỏ vào nhà, để mặc Việt Cơ đứng lại với Tiến. 

Anh gằn giọng: 

- Em làm anh thất vọng quá. 

Rồi không đợi Cơ nói câu nào, Tiến hùng hổ leo lên chiếc Su, phóng ào ào ra đường.  Việt Cơ ngồi phịch xuống ghế, đầu gục vào tay. 

Đêm nay cô đã làm gì vậy kìa?  Nếu Tiến biết cô vừa đi lông nhông và vào quán với một người cô chưa biết cả tên họ thì anh sẽ nghĩ sao?  Chắc là hơn cả sự thất vọng.  Nhưng tất cả cũng tại Tiến.  Nếu không vì giận anh, Việt Cơ đã không mạo hiểm như vừa rồi.  Rốt cuộc, cô chẳng được gì, ngoài sự coi thường của gã... bạn xe ôm và sự giận dữ của Tiến. 

Anh giận ngược lại cô rồi.  Phen này chắc Cơ là người hạ mình xin lỗi quá.  Nghĩ cho cùng, cũng tại cô vừa ngốc vừa ngông, giờ còn trách ai đây? 

Rồi cô lại tự an ủi: Đời người ta, biết được mấy lần ngông như thế?  Dầu sao, Việt Cơ cũng có được những giây phút thật lạ, thật vui và cũng thật thoải mái.  Y như cô công chúa trong phim "giấc mộng đêm hè".  Cơ không cần phải ân hận vì Tiến.  Hừ!  Suốt thời gian cô đi rong, ở nhà anh cũng ngọt ngào múa mép với Xuân Đào chớ đâu có hiền từ gì mà bày đặt... lên cơn với cô. 

Nết bướng bỗng trỗi lên, Việt Cơ đứng dậy, đóng cổng rồi ngẩng cao đầu bước vào nhà.  Trong phòng khách, chỉ còn mình Xuân Đào ngồi trước tivi. 

Thấy Cơ, cô ta mỉm cười rồi tiếp tục dán mắt vào màn hình với vẻ say mê khác thường.  Thái độ ấy giống như một thách thức.  Mà Xuân Đào thách thức gì ở Cơ chứ?  Nhún vai gạt thắc mắc vừa nhen lên qua một bên, Việt Cơ nhảy một lúc hai bậc thang để về phòng.  Nằm lăn ra giường, cô chóng mắt nhìn lên trần nhà, lòng buồn vui lẫn lộn. 

Đêm nay chắc cô sẽ khó ngủ, nhưng không phải vì Tiến mà vì những bốc đồng của mình.  Bất giác, Việt Cơ chạy đến bên cửa sổ, nhìn xuống đường.  Đường phố giờ này đã vắng người qua lại. 

Chẳng biết gã Ngầu Chẩy gì đó có rước được khách không?  Rồi mai đây, trên những con đường đông đúc của một thành phố lớn, có khi nào Cơ gặp lại gã ta không? 

Bâng khuâng trở lại giường, Cơ nhớ tới những âm thanh xí xô xí xào, những bảng quảng cáo đầy màu sắc, những dòng người ồn ào của chợ lớn về đêm và nhủ: 

- Sẽ có ngày mình tới đó thêm lần nữa.  Sao lại không chớ, khi khung cảnh và con người ở đấy rất đặc biệt. 

Việt Cơ phấn chấn ôm gối vào lòng.  Dù có quay lại khu phố đó hay không, với Cơ, giấc mộng đêm hè mãi mãi là một kỷ niệm đẹp. 

 Đang ngậm ống hút, hút Yomost, Thanh Hà vội nhả ra và kêu lên: 

  - Năm chục ngàn từ nhà mày vào chợ lớn rồi quay về.  Trời ơi!  Cái... thằng xe ôm đó chém ác thật. 

  Việt Cơ xốn xang: 

  - Không phải hắn đòi mà tại tao đưa.  Tiền mua vui ấy mà. 

  Thanh Hà hất mặt: 

  - Muốn vui, mày đưa tao năm ngàn thôi.  Chậc!  Ngốc gì mà ngốc dữ vậy không biết.  Mua vui đâu chẳng thấy, chỉ thấy sinh thêm chuyện rắc rối. 

  Việt Cơ xoay hợp sữa dâu trong tay: 

  - Có gì rắc rối đâu? 

  - Mày và Tiến còn chiến tranh, vậy không rắc rối là gì? 

  - Cũng tại tao chưa muốn hòa bình.  Cứ giận xem ai lì hơn ai cho biết. 

  Thanh Hà lắc đầu: 

  - Đúng là trò trẻ con.  Tao có cảm giác mày chẳng yêu gì Tiến, mà chỉ muốn được anh ta chiều chuộng, quỳ lụy.  Mày... hành Tiến lâu quá, coi chừng anh chàng chán thì... vĩnh biệt tình em luôn đó. 

  Việt Cơ làm thinh, nhưng lòng thắc thỏm vì những lời nói của nhỏ Hà.  Đúng là cô... làm cao lâu quá, lâu đến mức dạo này Tiến đã hết đến nhà cô.  Ít ra Tiến cũng biết ghen đấy chứ. 

  Chọc cho Tiến ghen, cũng có nghĩa là đùa với lửa.  Nhưng nếu anh yêu cô thật tình thì phải chứng tỏ bản chất đàn ông là rộng lượng, khoan dung.  Ai đâu lại ghen như thế. 

  Làm ra vẻ thản nhiên trước những... dự báo chua lét của Hà, Việt Cơ bảo: 

  - Đừng nói về Tiến nữa!  Mệt tim lắm. 

  Hà nhún vai: 

  - Vậy thì nói về ai?  Về vấn đề gì đây?  Chẳng lẽ nói về gã chạy xe ôm? 

  Việt Cơ chép miệng: 

  - Biết gì mà nói về một người chỉ gặp có một lần trên đường đời tấp nập. 

  Chu môi ngập ống hút, Thanh Hà ậm ừ: 

  - Im lặng là vàng vậy. 

  Nói là nói thế, chớ dễ gì Hà im lặng.  Ngọ ngoậy trên ghế, cô lách chách hỏi: 

  - Xuân Đào dạo này thế nào rồi? 

  - Vẫn bình chân như vậy.  Nhờ tiền của ba tao, dạo này bà biết làm đẹp rồi.  Cởi bỏ lớp quê mùa ra, trông bà cứ như hoa hậu. 

  Hà hấp háy mắt: 

  - Điều này làm mày ganh tỵ? 

  Việt Cơ xác nhận: 

  - Có chút chút, vì tao đâu phải thánh nhân. 

  - Bả không định làm việc gì sao? 

  - Nghe đâu ba tao bắt bả đi học luyện thi đại học, nhưng bả không chịu.  Bà ta muốn đi làm. 

  Thanh Hà chép miệng: 

  - Thời buổi này làm được gì, khi không có bằng cấp? 

  Việt Cơ bĩu môi: 

  - Xuân Đào làm cho ba tao thì cần gì bằng cấp. 

  Hà kêu lên: 

  - Xuân Đào đòi làm cho công ty ba mày à?  Hà!  Xem ra bà ta cũng tính toán dữ lắm. 

  Cơ nhíu mày: 

  - Mày muốn nói bà Đào tính toán gì? Tao không hiểu. 

  Thanh Hà hùng hồn giải thích: 

  - Này nhé!  Bà ta ăn không ngồi rồi ở nhà hoài cũng kỳ, thi đại học thì chưa chắc đậu.  Xin đi làm chỗ khác thì không có vé.  Về làm cho ba mày là chắc cú nhất.  Ngày hai buổi chỉ cần hiện diện cho phải phép, ai dám sỉ người thân của giám đốc chứ.  Đi làm cũng là cách để kiếm chồng nữa. 

  Việt Cơ bật cười: 

  - Mày đúng là... là... 

  - Là gì? 

  - Tao nghĩ chưa ra, nhưng mày đúng là quá quắt. 

  Hà thản nhiên: 

  - Đời mà.  Không quá quắt làm sao sống được. 

  Việt Cơ uể oải nhìn đồng hồ: 

  - Về thôi.  Trời muốn mưa rồi.

  Thanh Hà nháy mắt: 

  - Không nói tiếp chuyện Xuân Đào nữa à? 

  Cơ đứng dậy: 

 - Chán. 

  Hai người lững thững rời khỏi quán.  Đang đứng trước cổng trường đại học chờ Hà đi lấy xe, Cơ bỗng nghe có người gọi.  Không cần quay lại nhìn, cô cũng biết đó là Tiến.  Thay vì đi về phía anh, Cơ ba chân, bốn cẳng chạy ngược về phía Hà. 

  Thái độ cuống cuồng của Cơ làm Hà ngạc nhiên.  Nhưng khi thấy Tiến, cô liền tủm tỉm cười: 

 - Tao bận đột xuất, không chở mày được đâu. 

  Việt Cơ giẩy nẩy: 

  - Đừng có giỡn.  Trời mưa tới rồi kìa. 

  Thanh Hà tỉnh bơ: 

  - Mưa càng tốt chứ sao. 

  Rồi cô cao giọng: 

  - Anh... ấy ơi!  Cho tui gởi nhỏ Cơ nhe.  Nhớ đưa nhỏ về tận nhà giùm đó. 

  Việt Cơ hậm hực nhìn Hà phóng xe đi.  Tiến dắt chiếc Su vào. 

  Anh ngọt xớt: 

  - Lên anh chở về. 

  Cơ ngúng nguẩy: 

  - Em đi bộ về được rồi. 

  Tiến nhỏ nhẹ: 

  - Anh năn nỉ mà.  Giận bao nhiêu đó chưa đủ khổ sao Cơ? 

  Không trả lời Tiến, Cơ mím môi bước dọc theo vỉa hè.  Tiến kiên trì bám xe rề rề theo.  Mưa bắt đầu rớt hạt, gió bắt đầu mạnh.  Dù... lì tới đâu, Việt Cơ cũng đành lên ngồi phía sau Tiến.  Anh mặc áo mưa vào.  Cơ được chiếc áo trùm cả lên người.  Vì thế, cô phải nép sát vào Tiến.  Hơi ấm từ anh lan tỏa sang người cô.  Sau một thoáng bồi hồi, Cơ vòng tay ôm ngang eo anh và úp mặt vào lưng anh. 

  Bên ngoài, mưa mỗi lúc mỗi lớn, nhưng Cơ không thấy lạnh.  Trái lại, cô chợt thấy lòng thật bình yên khi nghe giọng Tiến vang lên trong mưa: 

  - Cám ơn ông trời. 

  Việt Cơ tủm tỉm cười lúc anh nói tiếp: 

  - Nhưng dầu sao ông cũng đứng thứ nhì, đúng với câu "Nhất vợ nhì Trời". 

  Cô véo vào hông Tiến: 

  - Ai là vợ anh chớ? 

  Tiến bảo: 

  - Anh không biết ai.  Nhưng theo anh, vợ luôn đứng nhất.  Bởi vậy, không chịu làm vợ anh là lỗ. 

  Việt Cơ phụng phịu: 

  - Sợ mồm mép anh luôn.  Chuyện gì cũng nói được. 

  - Anh dở thấy mồ.  Nếu giỏi ăn nói anh đâu bị em giận tới bữa nay. 

  - Em giận anh hay anh giận em? 

  Tiến giả lả: 

  - Chúng mình giận nhau. 

  - Nhưng tại sao mình giận nhau? 

  - Đừng nhắc tới lý do nữa mà. 

  Việt Cơ cao giọng: 

  - Em thấy chẳng có gì phải ngại hết. 

  Tiến nói nhát gừng: 

  - Nhưng anh thấy khó chịu. 

  - Tại sao lại khó chịu? 

  - Em yêu anh, nhưng chưa bao giờ hiểu và thông cảm cho anh.  Bộ em nghĩ anh hứng thú khi phải vì bác Danh mà giấu giếm em sao?  Nếu không nghĩ tới em và yêu em, anh cần gì làm thế để bị xem thường. 

  Việt Cơ gằn từng tiếng: 

  - Anh phải biết là ba không thế giấu chuyện giúp đỡ Xuân Đào suốt đời được. 

  - Đành là vậy.  Nhưng anh nghĩ nếu có thời gian, bác Danh sẽ tìm được cách giải thích chí tình với bác Thu. 

  Việt Cơ hậm hực: 

  - Lý do của anh chưa thuyết phục.  Rõ ràng anh về phe Xuân Đào chống lại mẹ và em. 

  Tiến kêu lên: 

  - Nếu nghĩ thế, em cứ tiếp tục giận. 

  - Được thôi.  Anh cho em xuống đi. 

  - Tới nhà, anh sẽ mời em xuống ngay. 

  Hai người lại rơi vào im lặng.  Ngoài tiếng mưa ra, Việt Cơ không nghe âm thanh nào khác.  Cô giận dỗi ngồi xa Tiến một khoảng. 

  Anh lắc đầu, than: 

  - Đến bao giờ em mới thôi cái tật giận lẫy ấy hả Cơ?  Nói thật.  Ngoài anh ra, chắc không gã đàn ông nào chịu nổi em đâu. 

  Việt Cơ buột miệng: 

  - Chưa chắc! 

  - Hừ!  Em muốn nhắc tới gã bạn mà anh Văn bảo giống dân xe ôm chính hiệu chớ gì?  Dạo này hắn đâu sao không ghé đưa em đi chơi? 

  - Bạn em tới hay không, anh cũng để ý nữa à? 

  - Đương nhiên, anh phải kiểm tra em chớ. 

  - Thì ra thế.  Anh nói yêu, nhưng cũng không hề tin em.  Anh đa nghi lắm. 

  Tiến rên rỉ: 

  - Đừng trách nhau nữa mà Cơ.  Không nghi ngờ, tình yêu sẽ chết mất. 

  Việt Cơ lạnh lùng: 

  - Đó là cách nghĩ của mỗi mình anh. 

  Tiến vội vã: 

  - Anh sẽ không nghĩ thế nữa. 

  - Em không bắt anh hứa đâu. 

  - Ôi!  Cơ ơi là Cơ!  Em đúng là quá quắt.  Bởi vậy, số anh khổ vì vợ cũng phải. 

  Việt Cơ ậm ự: 

  - Đã bảo em không phải vợ anh mà. 

  Luồn tay dưới áo mưa tìm tay Cơ, Tiến bảo: 

  - Chạy trời không khỏi... mưa.  Thầy bói đã khẳng định ba anh và ba em sẽ làm sui. 

  Không rút tay lại, Việt Cơ hỏi: 

  - Anh cũng tin bói toán nữa sao? 

  Tiến hồ hởi: 

  - Những chuyện như vầy nên tin lắm chứ. 

  Ngừng xe trước nhà Cơ, Tiến bóp còi inh ỏi.  Từ trong Xuân Đào che dù lúp xúp chạy ra mở cổng. 

  Giọng Đào vừa ngọt vừa vui: 

  - Mưa mà anh cũng ghé nữa à? 

  Tiến cười: 

  - Đó là nghĩa vụ và quyền lợi mà. 

  Khi thấy Việt Cơ chui từ trong áo mưa ra, Xuân Đào có vẻ ngỡ ngàng, nhưng cô đã mau mắn nói: 

  - Xin chúc mừng hai người. 

  Rồi cô ví von nói: 

  - Sau cơn mưa, trời lại sáng.  Chắc chắn là như thế. 

  Việt Cơ chớp mắt: 

  - Sao Xuân Đào không để chị Lý mở cổng.  Lỡ bệnh có phải phiền phức không? 

  Xuân Đào buồn buồn: 

  - Chẳng lẽ Đào vô tích sự đến mức mở cổng cũng không được sao? 

  Tiến vội giải thích: 

  - Không phải vậy.  Việt Cơ lo cho trái tim yếu đuối của Xuân Đào ấy mà. 

  Xuân Đào cười: 

  - Tim em dạo này ngoan lắm. 

  Tiến đưa tay vuốt mái tóc ướt: 

  - Vậy thì tốt rồi.  Chừng nào Đào chính thức đi làm? 

  Đào nghiêng nghiêng đầu: 

  - Tuần sau.  Hy vọng anh sẽ là sếp của em. 

  Tiến ngớ ra: 

  - Tôi hả?  Chắc không có đâu. 

  Đào nói: 

  - Làm chung với những người khác, em đâu có quen.  Lỡ sai cái gì, bị họ mắng thì quê lắm 

  Tự dưng Việt Cơ buột miệng: 

  - Ai dám mắng Đào chứ? 

  Xuân Đào nhìn Cơ như định nói gì đó nhưng không hiểu sao, cô lại quay sang Tiến: 

  - Ôi!  Quên nữa.  Anh ướt hết cả rồi.  Để em vào lấy khăn. 

  Tiến chưa kịp ngăn, Đào đã chạy vào trong trước cái nhìn đầy ác cảm của Việt Cơ. 

  Anh nhẹ nhàng bảo: 

  - Lẽ ra, em không nên nói thế. 

  Cơ cao giọng: 

  - Vậy em phải nói sao đây?  Đi làm mà đòi hỏi nhiều quá. 

  Tiến giang tay ra: 

  - Thật ra, Đào chỉ hy vọng như thế, chớ cô ấy có đòi hỏi gì đâu. 

  Việt Cơ mỉa mai: 

  - Anh cũng hy vọng như Xuân Đào phải không? 

  Tiến nhăn nhó: 

  - Em nói vậy mà nghe được à? 

  Việt Cơ chưa kịp trả lời đã thấy Xuân Đào bước ra với hai cái khăn lông: 

  - Hai người lau khô tóc đi, không thôi bệnh đó. 

  Tiến đỡ lấy khăn: 

  - Cám ơn.  Em thật chu đáo. 

  Vừa nói, anh vừa trao lại cho Cơ một cái khăn.  Nhìn hai người, Đào tỏ vẻ ngạc nhiên: 

  - Eo ơi!  Tóc anh Tiến còn dài hơn cả tóc Việt Cơ.  Cắt tóc ngắn vừa tiện vừa trẻ trung, chắc hôm nào em phải cắt tóc ngắn mới được. 

  Tiến ngăn ngay: 

  - Ấy đừng.  Bây giờ chỉ cần ra đường là đụng tóc ngắn, tóc dài như Đào mới gây ấn tượng độc đáo.  Sao lại đòi cắt đi? 

  Xuân Đào chúm chúm một cách thích thú: 

  - Tóc em mà gây ấn tượng à? 

  Tiến gật đầu thật nhanh: 

  - Đương nhiên. 

  Đào vuốt đuôi tóc đen mượt của mình: 

  - Em lại sợ nó quê mùa ấy chứ. 

  Việt Cơ có cảm giác đứng bên ngoài cuộc trò chuyện của hai người.  Cô mím môi, lau mạnh đầu, mái tóc ngắn ngủn của Cơ xù lên như lông nhím.  Giờ cô đã hình dung được những lần không có cô, Tiến và Đào nói những gì.  Hừ!  Bên tung bên hứng, y như những cặp đã ăn ý đang tán tỉnh nhau.  Trông ghét làm sao đấy. 

  Thay vì góp lời cho câu chuyện thêm rôm rả, Việt Cơ khoanh tay làm thinh để nghe Tiến góp ý với Xuân Đào nên ăn mặc thế nào cho phù hợp với mái tóc dài của mình.  Xem ra ở phương diện thời trang, Tiến rất có khiếu, vậy mà chưa bao giờ anh nói với cô vấn đề này.  Bộ Tiến nghĩ rằng Cơ ăn mặc đúng chuẩn mực rồi sao? 

  Dường như nhận ra sự im lặng của Việt Cơ khác thường, Tiến chợt khựng lại, giả lả hỏi: 

  - Những gì anh nói nãy giờ có sai không? 

  Việt Cơ điềm đạm trả lời: 

  - Anh nói hay còn hơn chuyên gia thiết kế thời trang nữa.  Biết anh từ bé, tới giờ em mới phát hiện ra năng khiếu nơi anh. 

  Tiến cười xòa: 

  - Lại chọc quê rồi. 

  Xuân Đào đứng dậy: 

  - Anh Tiến ở lại chơi với Cơ nha.  Em xuống bếp phụ chị Lý. 

  Đào vừa khuất sau tấm màng trúc, Tiến sà xuống kế bên Cơ. 

  Bẹo má cô, anh nói: 

  - Cái mặt ghen, trông buồn cười thật. 

  Việt Cơ gằn giọng: 

  - Anh điên rồi!  Ai mà thèm ghen với Xuân Đào! 

  - Nếu không ghen, sao ngồi im như thóc vậy? 

  Vò cái khăn lông trong tay, Cơ lơ lửng: 

  - À!  Im lặng để nghe người yêu nói chuyện với người khác xem thế nào, có giống như nói với mình không? 

  Choàng tay qua vai Cơ, Tiến thầm thì: 

  - Em thấy sao? 

  Cong môi lên, Việt Cơ phán: 

  - Không đến nổi rẻ tiền lắm. 

  - Dám nói anh như vậy hả? 

  Cơ vênh váo: 

  - Sợ gì mà không nói? 

  Tiến vít đầu Cơ xuống, giọng khàn đi: 

  - Nhớ đôi môi chanh chua này quá. 

  Việt Cơ chớp mi, cô cũng nhớ môi anh vậy.  Hai người cuống quýt hôn nhau, chuyện hờn giận bỗng tiêu tan đâu hết cả.  Khi tiếc nuối buông Cơ ra, Tiến trầm ngâm: 

  - Nghĩ lại, giận nhau đúng là ngốc.  Chúng ta đã bỏ lỡ biết bao nhiêu nụ hôn rồi nhỉ? 

  Ngả đầu vào ngực anh, Cơ phụng phịu: 

  - Biết nghĩ thế thì từ giờ trở đi đừng chọc em giận. 

  Tiến hứa thật ngọt: 

  - Anh thề sẽ không có chuyện đó nữa. 

  Việt Cơ cắc cớ: 

  - Nếu không bằng lòng nhau thì chia tay mãi mãi phải không? 

  Tiến nhăn nhó: 

  - Sao anh ghét cái từ "chia tay" ấy quá.  Anh ước đừng bao giờ phải nghe, phải nhắc tới nó. 

  Việt Cơ chưa kịp nói gì thì đã giật mình vì giọng chị Lý la như cháy nhà dưới bếp.  Hai người hốt hoảng chạy xuống và thấy Xuân Đào nằm sóng soài trên nền nhà. Kế bên, chị Lý đang cố sức lay cô dậy. 

  Tiến kêu lên: 

  - Lại lên cơn đau tim rồi.  Khổ thật! 

  Anh bước đến, bế Đào lên rồi đưa cô về phòng.  Chị Lý lo lắng chạy theo.  Ba mẹ, anh Văn đều vắng nhà, nhỡ... bà Đào có chuyện gì thì khó ăn nói với ba. 

Tiến đặt Xuân Đào lên giường, rồi đi tới bàn tìm chai thuốc trợ tim. 

Anh bảo Cơ: 

- Xuống nhà rót ly nước. 

Cơ gật đầu, rồi làm theo lệnh của Tiến như người máy. Xuống tới bếp, cô nghe chị Lý phân bua: 

- Cô Đào làm tui sợ muốn chết. Bệnh gì như giỡn chơi. Cổ nói đem cà phê cho cậu Tiến với cô uống, nhưng hổng hiểu sao cổ bưng lên rôì bưng xuống. Vừa để khay cà phê trên bàn là cổ lăn đùng ra xỉu.  Nếu không có cô cậu, tui hổng biết phải làm sao. 

Việt Cơ bất ngờ vì những vì chị Lý vừa nói. Thì ra lúc Cơ và Tiến say mê hôn nhau, Xuân Đào đi lên và nhìn thấy. Chẳng lẽ việc hai người âu yếm nhau, tác động nhiều đến tim của Xuân Đào đến vậy? 

Xốn xang xấu hổ vì những phút riêng tư của mình bị người khác nhìn thấy, Việt Cơ cầm ly nước rồi ngần ngừ mãi mới bước vào phòng của Xuân Đào. 

Dường như Đào vừa tỉnh, Tiến đã đỡ cô ngồi dậy và cho uống thuốc. Cơ đưa nước cho anh. Nhìn Tiến cẩn thận nâng ly tận miệng Đào, Cơ có cảm giác anh đã quen với việc chăm sóc bệnh này.  Cũng phải! Anh từng tới lui nơi Đào ở bao nhiêu lần, rồi bao nhiêu lần Xuân Đào lên cơn đau tim, làm sao Cơ biết được. 

Uống xong hớp nước, thay vì nằm xuống giường, Xuân Đào lại tựa vào ngực Tiến, trông hết sức tình tứ, nhưng Cơ gạt hết nghi ngờ qua một bên. 

Giọng mệt nhọc, Đào yếu ớt nói: 

- Không muốn cũng phải làm phiền hai người. 

Việt Cơ cố giữ vẻ thản nhiên: 

- Mình là người nhà, cần gì phải khách sáo. 

Tiến mỉm cười vì câu nói của Cơ. Anh pha trò: 

- Lần đầu được nghe Việt Cơ ngọt ngào như thế với Xuân Đào.  Tim Đào có đau cỡ nào cũng khỏe lại ngay. 

Xuân Đào gượng gạo cười.  Việt Cơ liếm môi: 

- Đào uống sữa không?  Cơ lấy cho. 

Đào khẽ gật đầu, Tiến vội nói: 

- Để chuyện đó cho tôi.  Hai người trò chuyện với nhau đi. 

Hết sức nhẹ nhàng, Tiến đỡ Xuân Đào nằm xuống, rồi đi ra.  Hai người bỗng rơi vào im lặng. 

Quay mặt sang vách, Xuân Đào bỗng nói: 

- Có được người mình yêu ở kế bên thật là hạnh phúc. Ngày xưa, mẹ Đào đã không có được niềm hạnh phúc đó. Nhưng Đào thì khác, Đào sẽ có những gì Đào muốn, phải không Cơ? 

Việt Cơ dè dặt: 

- Đương nhiên, nếu đó là những ước muốn trong sáng. 

Ngước lên nhìn Cơ, Xuân Đào nói: 

- Đã là ước muốn thì khó lòng trong sáng được. Vì ước muốn nào của con người cũng là trần tục. Ước được giàu có, ước được yêu và hạnh phúc. Thậm chí, ước cho kẻ mình căm ghét phải chết đi. 

Việt Cơ ngắt ngang lời cô: 

- Nhưng nếu Đào ước điều tốt cho người khác, thì ước muốn đó thật trong sáng. 

Đào nhếch môi: 

- Thú thật. Từ bé đến giờ, Đào chưa hề ước điều gì cho người khác hết. Tệ quá phải không? Cuộc sống đã khiến Đào ích kỷ như thế.  Chẳng có gì cả nên Đào luôn khao khát một mái nhà, một cuộc sống sung túc, ước có một tình yêu tuyệt đẹp. Đào ước nhiều lắm nhưng chẳng được gì. Đáp lại, mẹ Đào còn mang bệnh ung thư rồi chết trong nghèo khó nữa. Rốt cuộc với Đào, ước muốn mãi là thứ xa xỉ phẩm không khi nào với tới. 

Nhìn giọt nước mắt chực ứa ra nơi khóe mắt, cùng gương mặt xanh xao, nhợt nhạt của Xuân Đào, Việt Cơ bỗng cảm thấy xót xa vì thương cảm. Thật ra, so với anh em cô, Xuân Đào đã phải chịu nhiều bất hạnh. Lẽ ra, cô không nên vì giận Tiến nói dối mình, mà có ác cảm với Đào từ cái nhìn đầu tiên. 

Việt Cơ nhỏ nhẹ: 

- Đừng nghĩ vậy. Rồi Đào sẽ có tất cả những điều từng mơ ước.  Đào đã có một mái nhà, một cuộc sống dù chưa như ý, nhưng cũng tương đối, rồi Đào sẽ có một tình yêu tuyệt đẹp. Lo gì! 

Mắt Xuân Đào bỗng ngời lên một tia khác thường, cô gật gù: 

- Đúng vậy.  Rồi Đào sẽ có một tình yêu tuyệt đẹp.  Lo gì cơ chứ. 

Bước xuống giường, Xuân Đào nắm tay Cơ: 

- Xem anh Tiến làm gì dưới bếp. 

Việt Cơ ngần ngừ: 

- Đào đang mệt mà. 

Đào vuốt tóc sang một bên: 

- Đau tim giống như đóng kịch. Giờ thì Đào ổn rồi. 

Việt Cơ để mặc Xuân Đào ôm ngang eo mình. Hai cô dựa vào nhau, bước từng bậc thang. Đúng là đau tim giống như đóng kịch. Ai biết Xuân Đào đang đóng kịch hay đang đau tim. 

Lòng Việt Cơ lại hoang mang, mơ hồ nghĩ tới Tiến. Thật xấu hổ khi nghi ngờ anh và Xuân Đào. Nhưng cuộc đời mà, chuyện gì không thể xảy ra nhỉ? 

Phần IV

Tiến vừa xuống tới nhà giữ xe thì nghe Xuân Đào gọi.  Anh đứng lại nhìn cô, chờ đợi. 

Xuân Đào rụt rè trông rất tội: 

- Em định nhờ anh một tí, nhưng lại sợ phiền. 

Nhìn đồng hồ một cái, Tiến nhỏ nhẹ: 

- Đào cứ nói, xem tôi có giúp được không? 

Vuốt tóc, Xuân Đào ngập ngừng: 

- Em mới được lãnh lương. 

Tiến tủm tỉm: 

- Tôi cũng vậy. 

- Em muốn dùng đồng lương đầu tiên trong đời mình để mua cho chú Danh, thím Thu, anh Văn, Cơ và cả anh món quà nhỏ. Đó là ao ước của em khi bắt đầu đi làm. 

- Ủa!  Sao có phần tôi nữa? 

Xuân Đào chớp mắt: 

- Vì anh cũng là một trong những người thân thương nhất của em ở thành phố này. 

Tiến mỉm cười: 

- Đào giàu tình cảm quá. Tôi phải làm gì đây? 

Xuân Đào nôn nóng: 

- Em không biết chỗ mua quà. Anh chở em đi được không? 

Tiến ngần ngừ: 

- Ngay bây giờ à? 

- Vâng. Vì để tới mai, đâu còn ý nghĩa gì nữa. Nếu anh bận, em sẽ tự xoay sở vậy. 

- Đào tự xoay sở bằng cách nào? 

Hơi cúi đầu, Đào nói nhỏ: 

- Em nhờ người khác cũng được. Có điều đi với họ, em không an tâm, không vui thích như khi được đi với anh. 

Tránh đôi mắt trông chờ, đôi má ửng hồng vì xúc động của Đào, Tiến bảo: 

- Tiếc rằng tôi có hẹn với Cơ, nên không giúp Đào được. Nếu để ngày mai, tôi rất sẵn sàng. 

Môi hơi bĩu ra hờn tủi, Xuân Đào nói: 

- Ngày mai, chắc em hết hứng rồi. Lẽ ra em không nên đòi hỏi nhiều như thế. Em phải biết phận mình, cũng như phải nhớ rằng từ bé tới giờ, em chưa bao giờ ước điều gì mà điều ấy thành hiện thực. 

Dứt lời, Xuân Đào lầm lũi bước đi. Nhìn theo dáng nhỏ nhắn của cô nghiêng nghiêng trong nắng chiều, Tiến bỗng chạnh lòng. 

Chẳng phải Cơ từng xót xa ra bảo rằng: "So với anh em cô, Xuân Đào phải chịu quá nhiều thua thiệt đó sao?" Nếu Tiến bỏ cuộc hẹn chiều nay để đưa Xuân Đào đi sắm sửa, chắc Việt Cơ không giận đâu. 

Yên tâm với suy nghĩ có phần chủ quan của mình.  Tiến chạy xe ra đuổi theo Xuân Đào.  Qua khỏi cổng một chút, anh thấy cô đang trò chuyện với Thu, tay phụ trách khâu tiếp thị nổi tiếng dẻo mồm tán khéo của công ty. 

Tự dưng Tiến thấy khó chịu. Thắng xe lại trước mặt hai người, anh gằn giọng: 

- Lên... anh chở về. 

Mắt Xuân Đào thoáng một chút ngỡ ngàng. Cô vội vã gật đầu chào Thu rồi lên ngồi sau lưng Tiến. 

Giọng anh cộc lốc: 

- Người khác em định nhờ là hắn à? 

Xuân Đào thật ngây thơ: 

- Dạ.  Bộ có gì sai hả anh? 

Tiến hầm hầm: 

- Không phải là sai. Nhưng ở công ty, có hơn phân nửa nữ công nhân đã ngồi lên xe của hắn. Hôm nay hắm dám tán cả người nhà của giám đốc thì đúng là... là lớn gan, to mật. 

Đào sửng sốt: 

- Trời ơi! Em đâu có biết.  Đã vậy, em còn tưởng anh ta là người tốt nữa chứ. Chuyện này mà tới tai chú Danh, chắc em bị mắng tơi bời. 

- Dĩ nhiên tôi sẽ không để bác Danh biết, vì bác ấy phân công tôi chăm sóc em mà. 

- Em cảm ơn anh.  Bây giờ cho em xuống đây được rồi. Không thôi anh trễ hẹn với Việt Cơ đó. 

Tiến hơi nghiêng đầu ra phía sau: 

- Trễ lần này, còn nhiều lần khác. Tôi muốn điều ước của Đào thành hiện thực trong chiều này. 

Xuân Đào nhảy cỡn lên làm chiếc xe chao đi. Hoảng hồn, cô ôm chặt lấy Tiến. Hành động bất ngờ của cô làm anh giật mình, lạc tay lái.  Chiếc xe lủi vào lề trong tiếng la thất thanh của Đào. 

Cô tựa hẳn vào lưng Tiến, ngước nhìn ra. Anh chống hai chân xuống đất, quay ra sau tay giữ lấy Đào: 

- Em có sao không? 

Mặc kệ ánh mắt tò mò của những người khách đi đường.  Đào gục mặt vào ngực Tiến sụt sùi: 

- Anh làm em sợ muốn chết. 

Anh vỗ nhẹ vào lưng cô: 

- Nếu vừa rồi Đào ngồi yên thì đâu có chuyện. 

- Mừng quá, làm sao em ngồi yên được? 

- Chuyện nhỏ xíu thế mà cũng đủ làm em xúc động à? 

Giọng Đào yếu ớt: 

- Vâng.  Em rất xúc động.  Như vậy tệ phải không? 

Tiến chưa biết sẽ nói gì, Đào đã bước xuống khỏi xe. Ngoắc chiếc xích lô vừa trờ tới, cô vội vão leo lên trước ánh mắt ngỡ ngàng của anh. 

Không đuổi theo Đào, Tiến phóng xe đến trường đại học, nơi Việt Cơ đang học. Giờ này chắc cô vẫn còn chờ anh. Lòng Tiến bỗng ray rứt lạ thường khi nghĩ tới Xuân Đào. Thái độ vừa rồi của cô là thế nào nhỉ? 

Trong cuộc sống, Tiến đâu phải... gã tồ để không nhận ra ẩn tình của Đào. Có lẽ, cô đã ngộ nhận vì sự chăm sóc của anh suốt thời gian vừa qua. 

Bất giác, Tiến thở dài. Không hiểu mối quan hệ trong công việc giữa anh và Đào sẽ tới đâu đây, khi cô đã để lộ cảm xúc của mình quá rõ? 

Cố dẹp bỏ những suy nghĩ lộn xộn qua một bên, Tiến tăng ga cho xe chạy thật nhanh. Tới cổng trường đại học, anh thấy có mỗi mình Việt Cơ đứng cô đơn dưới gốc me già. 

Tiến vội vàng hỏi: 

- Chờ anh lâu không? 

Việt Cơ xụ mặt: 

- Đứng tê cả hai chân chớ đâu có lâu. 

Anh chép miệng, giọng hết sức chân tình: 

- Tại... xe xì bánh, chờ vá cả nửa tiếng đồng hồ.  Ngồi ở chỗ sửa xe, anh sốt ruột muốn chết. 

Ôm ngang eo Tiến, Việt Cơ nói: 

- Mai mốt, em chờ đúng 10 phút, nếu anh chưa tới là người khác chở em về đó. 

Tiến giả bộ ngạc nhiên: 

- Chà! Người nào mà sẵn dữ vậy? 

  Việt Cơ cao giọng: 

  - Xe ôm. Giờ này lúc nào chả sẵn và ở hang cùng ngõ hẹp nào cũng có hết. Ngồi trên xe của họ chạy vừa êm vừa an toàn, lạng lách lại rất tài. 

Tiến cười cười: 

- Coi bộ em rành ngồi xe ôm ghê. 

Việt Cơ thản nhiên: 

- Em không rành, nhưng nếu có dịp cũng nên thử cho biết. 

  Nhăn mặt, Tiến hỏi: 

  - Ai gieo vào đầu em tư tưởng "thử cho biết" vậy Cơ? 

  Cười khúc khích thật vô tư, Cơ bảo: 

  - Em nói theo cách bạn bè hay nói, chớ đâu có ai gieo vào đầu em. 

  - Con gái không nên nói thế, khó nghe lắm. 

  Việt Cơ kêu lên: 

  - Anh thành ông cụ từ lúc nào vậy? 

  Tiến bảo: 

  - Từ trước đến giờ, anh vẫn thế.  Anh thích con gái ăn nói dịu dàng, ngọt ngào và biết phục tùng. 

  - Vậy anh đã lầm đối tượng khi nói yêu em. 

  - Anh không hề lầm, mà anh tin em sẽ thay đổi để phù hợp với anh. 

  - Tại sao là em mà không phải là anh thay đổi? 

  Tiến bình thản đáp: 

  - Vì anh đâu có sai, đâu có mắc khuyết điểm như em. 

  Việt Cơ gằn giọng: 

  - Em không sai, cũng không mắc khuyết điểm nào hết.  Ăn nói bốp chát là bản tính của em. 

  Tiến khoát tay: 

  - Không tranh luận về chuyện này nữa.  Mình vào quán nào đó nha? 

  Việt Cơ trả lời nhát gừng: 

  - Tùy anh.  Nếu anh cảm thấy thích. 

  Tiến thở dài: 

  - Em với anh có khắc khẩu không, mà cứ gây nhau hoài vậy Cơ? 

  Cơ mai mỉa: 

  - Không phải chúng ta khắc khẩu, chỉ tại mình em ác khẩu thôi. 

  Tiến tìm tay cô: 

  - Anh xin lỗi. 

  - Anh có lỗi đâu mà xin. 

  - Thôi mà Cơ.  Mình đã hứa không giận nữa rồi em quên à? 

  Việt Cơ nói: 

  - Em nhớ chớ.  Càng nhớ càng giận bản thân đã không kiềm chế được.  Chuyện nhỏ nhặt vớ vẩn đâu đâu cũng xé ra to. 

  Tiến ân hận: 

  - Cũng tại anh, lớn mà không biết nhường nhịn người yêu bé bỏng. 

  Việt Cơ chớp mắt: 

  - Chà!  Dịu dàng quá, ngọt ngào quá.  Em phải học cách ăn nói của anh mới được. 

  Tiến tươi ngay nét mặt: 

  - Đâu cần phải thế.  Em chỉ cần bớt cái nết bướng là đủ rồi. 

  Tựa vào lưng Tiến, cô không nói lời nào.  Yêu là phải hy sinh.  Chắc Cơ nên nhường Tiến dầu sao anh cũng là đàn ông.  Làm vợ cần phải dịu dàng, ngọt ngào lẫn biết phục tùng chút chút.  Nghĩ cho cùng cũng đâu thiệt thòi gì, nếu đổi những thứ ấy lấy hạnh phúc, cái mà người ta chưa chắc mua được bằng tiền. 

Hai người vào một quán cà phê có máy lạnh.  Việt Cơ thả người xuống chiếc ghế mây êm ái và chờ Tiến gọi nước. 

Lim dim tận hưởng sự sảng khoái của không khí mát lạnh, Cơ hơi ngạc nhiên khi không nghe Tiến nói năng gì.  Hé mắt nhìn sang, cô thấy anh đang chống tay dưới cằm, trán nhíu lại như đang suy nghĩ. 

Cơ buột miệng: 

- Anh sao vậy? 

Tiến như sực tỉnh: 

- À!  Không. 

Cô bắt bẻ: 

- Không mà trán nhíu lại, mắt căng thẳng như đang làm bài thi. 

Tiến vỗ vỗ vào đầu, giọng uể oải: 

- Công việc hành anh muốn phát sốt.  Anh đã ra khỏi chỗ làm, đi chơi với em, nhưng vẫn bị... nó ám ảnh, khổ thật! 

- Anh Văn và Xuân Đào không... chia sớt công việc với anh à? 

Tiến ngập ngừng: 

- Có những công việc mình phải chịu trách nhiệm, mà trách nhiệm thì đâu ai dám gánh giùm. 

- Nhưng cụ thể là việc gì?  Trách nhiệm nặng cỡ nào? 

Tiến lắc đầu: 

- Thôi, cho anh thư giãn một chút.  Đừng nhắc tới nó nữa, anh mệt lắm. 

Việt Cơ phụng phịu: 

- Em quan tâm tới anh không được sao? 

Mắt Cơ bỗng tròn xoe.  Hơi chồm về phía Tiến, cô đưa tay kéo một sợi tóc dài vướng vào khuy áo trước ngực anh. 

- Của ai vậy nè? 

Tiến bối rối hỏi vuốt theo: 

- Lạ nhỉ!  Ở đâu lại vướng vào áo để gây họa cho anh vậy kìa? 

Cơ bĩu môi: 

- Điều này anh phải rõ hơn em chứ! 

Tiến đặt sợi tóc xuống bàn: 

- Thật sự, anh không biết. 

Việt Cơ tủm tỉm: 

- Biết thì đã sao.  Em không thèm ghen đâu. 

Tiến véo mũi cô: 

- Anh chết bất đắc kỳ tử vì cái... không thèm ghen của em đấy. 

Cơ khúc khích cười. Đúng lúc ấy, cánh cửa quán xịch mở, cô sững người hết mấy giây khi thấy Ngầu Chẩy... À không, gã chạy xe ôm đêm nào đang khệnh khạng bước vào.  Gã cũng nhận ra cô và gật đầu chào, rồi ngồi xuống bàn kế bên. 

  Tự nhiên Việt Cơ thấy lúng túng khi gặp ánh mắt sáng và rất quỷ quyệt của gã.  Nếu ngay bây giờ gã bước đến trò chuyện với cô bằng giọng điệu của dân xe ôm thì sao nhỉ? 

Liếc nhìn Tiến, cô lại gặp vẻ chìm đắm vào cõi riêng của anh. Cơ chợt an tâm hơn là khó chịu khi thấy Tiến chẳng thèm quan tâm tới mình.  Hai người lặng lẽ bên nhau.  Phải nói ba người mới đúng.  Việt Cơ có cảm giác ánh mắt của Ngầu Chẩy luôn hướng về mình, rất gần mình. 

Trước đây, có đôi ba lần Cơ mong được gặp lại gã.  Bữa nay lại gặp, cô mới thấy mơ ước của mình là điên khùng. Cô đang vái gã đi đâu thì đi cho rồi. 

Tiến bỗng nói: 

- Chịu khó ngồi một mình năm phút nha Cơ. Anh ra ngay. 

Tiến vừa khuất vào trong, gã chạy xe ôm đã tấn công bằng giọng thật dễ ghét: 

- Chàng của cô đấy à? Trông bảnh lắm. Nhưng hai người sao... lặng lẽ nơi này quá vậy? 

  Cơ khó chịu: 

  - Mắc mớ gì đến chú? 

  Xoa cằm, gã nói: 

  - Tôi không mong cô lại buồn để kiếm được năm chục ngàn như tối hôm đó.  Nhưng tôi nói thật đấy, vào quán với người yêu mà ủ ê thế kia, bảo đảm chàng có vấn đề rồi. 

  Việt Cơ làm thinh.  Một lát, cô mới hỏi lãng đi bằng giọng xách mé: 

  - Chú vào đây đón khách à? 

  - Cứ cho là như vậy, nếu cô nghĩ dân chạy xe ôm không có vé để vào quán cà phê máy lạnh. 

  Cơ tiếp tục chanh chua: 

- Tôi tưởng chú mê những quán vỉa hè trong chợ lớn của chú hơn. 

  Mắt gã ném vào Cơ những tia sỗ sàng: 

  - Dầu mê cỡ nào, lâu lâu cũng phải đổi món để khỏi nhàm chán chớ.  Cô nghĩ tôi nói đúng không, A Muối? 

  Việt Cơ đỏ mặt vì giận: 

  - Tôi không biết.  Đề nghị chú đừng gọi tôi bằng cái tên đó.  Khó nghe lắm. 

  Gã lơ lững: 

  - Vậy phải gọi cô bằng tên nào cho đúng?  Thú thật, tôi ghét phải gọi người khác "Ê! Ê!", giống như gọi xe ôm lắm.  Khổ nỗi, tôi có tật gặp người quen là phải gọi, phải chào. 

  Việt Cơ gay gắt: 

  - Tôi không phải người quen, chú đừng nhận vơ vào như vậy. 

  Ngầu Chẩy lắc đầu, cười.  Vừa lúc ấy, có một người bước tới ngồi xuống đối diện với gã.  Người này tuôn một tràng tiếng Hoa, và gã cũng xí xô đáp lại. 

  Mặc cho Việt Cơ trố mắt nhìn, hai gã vẫn thản nhiên nói chuyện với nhau.  Ngầu Chẩy say sưa nói chuyện đến mức không hề nhớ cách đây vài phút, hắn vừa gây hấn với cô. 

  Tiến trở lại bàn.  Anh liếc về phía Ngầu Chẩy rồi đứng dậy, bắt tay người cùng bàn với hắn, giọng ngọt ngào y như một nhà ngoại giao: 

  - Bất ngờ quá.  Dạo này anh khỏe không, Vĩnh Phát? 

Vĩnh Phát vồn vã: 

  - Vẫn khỏe.  Còn anh thế nào?  Coi bộ nhàn rổi quá nhỉ? 

  Tiến nói: 

  - Xong một ngày căng thẳng, cũng phải thư giãn một chút thôi.  À!  Để tôi giới thiệu.  Việt Cơ, con gái út của giám đốc Danh. 

  Việt Cơ gượng gạo gật đầu chào, trước cái cười nửa miệng khó ưa của Ngầu Chẩy. 

  Giọng Tiến vẫn đều đều: 

  - Anh Vĩnh Phát, thuộc công ty Vĩnh Hưng. 

  Vĩnh Phát trầm trồ: 

  - Không ngờ ông Danh có cô con gái đẹp như vầy. 

  Tiến lịch sự: 

  - Không dám làm phiền anh nữa.  Hôm nào gặp lại sẽ nói chuyện nhiều hơn. 

  Quay sang Việt Cơ, anh bảo: 

  - Chúng ta về thôi Cơ. 

  Cơ hơi bất ngờ: 

  - Sớm vậy sao? 

  Tiến nhỏ nhẹ: 

  - Không sớm đâu.  Anh sợ bác gái đang chờ em ở nhà đấy. 

  Việt Cơ miễn cưỡng đứng dậy.  Cô không muốn đi, mà muốn tìm hiểu thêm về gã chạy xe ôm chết bầm kia mới kỳ. 

  Ngồi sau lưng Tiến, cô bắt đầu điều tra: 

  - Gã Vĩnh Phát ấy là ai vậy? 

  Tiến trả lời: 

  - Hắn là trưởng phòng tiếp thị của công ty Vĩnh Hưng, đối thủ đáng gờm của công ty chúng ta. 

  Việt Cơ liếm môi: 

  - Còn gã kia? 

  - Anh không biết.  Nghe họ nói tiếng Hoa, chắc là bà con, bạn bè gì đó với nhau. 

- Anh bảo công ty Vĩnh Hưng là đối thủ đáng gờm của mình nghĩa là sao? 

Tiến nói: 

  - Công ty đó cũng sản xuất các linh kiện điện tử như chúng ta, nhưng thị trường tiêu thụ của họ rất rộng. Ngoài các nước Asian, họ còn có thị trường ở Hồng Kông, Đài Loan. 

  Việt Cơ gật gù: 

  - Điều đó cũng dễ hiểu, vì gốc gác của họ là ở chợ lớn mà. 

  Tiến kể tiếp: 

  - Độ nửa năm nay, công ty Vĩnh Hưng hơi chựng lại vì giám đốc của họ bị tai nạn mạch máu não đến bán thân bất toại. Ông ta điều hành công việc trên giường bệnh. 

  Việt Cơ ngạc nhiên: 

  - Họ không thay giám đốc khác được sao? 

- Em phải biết rằng, đa số các công ty của người Việt gốc Hoa được duy trì và điều hành thao kiểu gia đình trị.  Đâu phải nói thay giám đốc là thay. 

  - Chẳng lẽ ngoài ông giám đốc... ngọa triều ấy ra, trong gia đình họ không ai có khả năng thay thế? 

  Nhún vai, Tiến bảo: 

  - Đó là bí mật của họ, làm sao mình biết được.  Ngay cả chuyện giám đốc Vĩnh Hưng bị bán thân bất toại là do anh nghe đồn, chứ thật giả ra sao, họ giữ kín như bưng. 

  Việt Cơ kêu lên: 

  - Vô lý!  Làm sao có thể giấu kín được chuyện giám đốc phải nằm một chỗ?  Nếu anh muốn, em sẽ tìm hiểu hộ anh. 

  Tiến nheo mắt thách thức: 

  - Bằng cách nào đây? 

  Rồi không đợi Cơ có phản ứng, anh phóng thẳng xe đi.  Cơ chán nản đi vào nhà và nhớ lại.  Hình như lần nào đi chơi với nhau, cô và Tiến cũng bất đồng, không nhỏ thì lớn.  Tại sao thế nhỉ?  Cô không thể nhịn anh một chút nữa à? 

  Việt Cơ uể oải xuống bếp.  Mọi người cũng vừa vào bàn.  Thấy cô, Xuân Đào vồn vã: 

  - Rửa mặt, rửa tay đi rồi ăn cơm.  Để Đào lấy chén cho. 

  Văn hấp háy mắt: 

  - Đi chơi về mà sao mặt mày bí xị vậy?  Nhưng có chuyện gì cũng dẹp qua một bên và lo nhận quà. 

  Việt Cơ lấy làm lạ: 

  - Quà gì? 

  Văn cười cười: 

  - Quà của người vừa được lãnh lương đầu tiên mua tặng. 

  Việt Cơ sáng mắt lên: 

  - Chà!  Đã quá ta.  Của Cơ đâu? 

  Xuân Đào liền trả lời: 

  - Gói to nhất, dành cho người bé nhất. 

  Mân mê gói vuông vức được bọc bằng giấy bạc có những đóa hoa hồng trắng thật nhã nhặn sang trọng.  Việt Cơ nói: 

  - Cảm ơn Xuân Đào.  Anh Tiến khen Đào là người chu đáo, quả không sai. 

  Đào tỏ vẻ ngạc nhiên: 

  - Ảnh khen Đào như vậy à? 

  Ngồi vào bàn, Cơ liến thoắng: 

  - Có chớ.  Bộ Đào không thích được khen hả? 

  Xuân Đào không trả lời.  Cô bới cơm ra chén và đưa tận tay bà Thu: 

  - Cháu mời thím, mời chú. 

  Việt Cơ thấy mẹ hơi nhếch môi, còn ba thì hớn hở ra mặt.  Ông bảo: 

  - Chú thấy Tiến đối xử khá tốt với cháu.  Trong công tác, nó là cấp trên của cháu.  Trong quan hệ, nó rất thân với Việt Cơ.  Cháu nên có quà cho Tiến. 

  Xuân Đào gật đầu: 

  - Dạ.  Nếu chú không dạy, cháu cũng chưa nghĩ tới chuyện này.  Nhưng cháu không biết phải mua gì cho ảnh nữa. 

  Văn nói: 

  - Ráng động não chút xíu sẽ nghĩ ra thôi.  Em vốn thông minh, tinh tế lắm kia mà. 

Xuân Đào buồn buồn: 

- Thông minh mà ít học cũng bằng không. Cháu định đi học thêm buổi tối đó chú. 

  Ông Danh ngần ngừ: 

  - Tùy ý cháu. Nhưng chú chỉ ngại cháu thiếu sức khỏe. 

  - Cháu biết lo liệu cho mình mà. 

  - Vậy thì tốt. 

  Văn bỗng lên tiếng: 

  - Con nghe đồn công ty Vĩnh Hưng sắp có thay đổi. 

  Đang ăn, ông Danh ngừng nhai: 

  - Về lãnh vực nào? 

  - Nhân sự.  Họ sắp có giám đốc mới rồi đó. 

  Ông Danh tỏ vẻ quan tâm: 

  - Tay ấy ở đâu ra vậy? 

  Văn trả lời: 

  - Hắn là cháu ruột của ông Vĩnh Hưng, còn trẻ, giỏi lắm bằng tuổi con là cùng. 

  Ông Danh cười nhạt: 

  - Trẻ người thì non dạ, không đáng lo. 

  Văn lắc đầu: 

  - Con không nghĩ thế.  Ông Vĩnh Hưng là con cáo già trên thương trường, ông ta phải biết cách sử dụng người sao cho có lợi nhiều nhất chứ.  Vả lại, tên giám đốc được dự kiến này khá lắm. 

  Mặt ông Danh sa sầm xuống: 

  - Hừm!  Con muốn ám chỉ là ba sử dụng người dở hơn lão Vĩnh Hưng phải không? 

  Văn hơi khựng lại: 

  - Điều đó là ba tự suy ra thôi. 

  Ông Danh dằn chén xuống bàn: 

  - Mày lại ganh tỵ với thằng Tiến. 

  Văn lớn tiếng: 

  - Anh ta đâu có gì hay để con phải ganh.  Ba không nên nói vậy trước mặt mọi người. 

  - Tao nghĩ sao thì nói thế. 

  - Nhưng lời nói ấy sỉ nhục con. 

  - Mày coi mình cao quá.  Khi phê phán cha mình, mày có nghĩ tới sĩ diện của người sinh ra mày không? 

  Không đợi Văn trả lời, ông xô ghế đứng dậy, đi về phòng riêng. 

  Bà Thu chép miệng: 

  - Mẹ đã dặn bao nhiêu lần là không bàn tới công việc, tới công ty trong bữa ăn mà vẫn không nghe. 

  Xuân Đào bứt rứt: 

  - Cũng tại cháu khơi chuyện này ra trước.  Để cháu vào xem chú ra sao. 

  Văn tức tối: 

  - Ba luôn xem trọng người ngoài hơn con ruột.  Người ta nói: "Bụt nhà không thiêng" cũng đúng.  Con góp ý bất cứ chuyện gì cho công ty, ba cũng gạt ngang.  Trái lại, đụng một chút là ba lắng nghe ý kiến thằng Tiến.  Dầu sao, nó cũng chưa chính thức làm rể nhà này mà. 

Mặt đỏ lên, Việt Cơ phản ứng: 

- Anh đừng lôi cả em vào chớ? 

Văn vung tay: 

- Anh không lôi ai hết, nhưng sự thật là như vậy.  Tiến muốn gây ảnh hưởng đến tất cả mọi người.  Nó nhất định xin Xuân Đào về làm cho mình, trong khi ba đã phân Đào phụ anh. 

  Việt Cơ bất ngờ trước lời Văn nói.  Những lời ấy làm tình cảm anh em cô rạn nứt và tình yêu cô dành cho Tiến cũng có những vết trầy xướt buốt rát. 

  Cơ liếm môi: 

  - Em nghĩ anh và Tiến có sự hiểu lầm nên không thông cảm với nhau. 

  Văn cười nhạt: 

  - Nó đã than phiền gì về anh mà em lại nói thế? 

  - Ảnh chả nói gì cả, nhưng em vẫn cảm nhận được từ lâu là hai người luôn đối chọi nhau. 

  Bà Thu chợt chen vào: 

  - Mẹ đề nghị chuyện này chấm dứt ở đây.  Nhất là Văn.  Con là anh hai, con có nghĩ tới em mình không? 

  Giọng Văn nhỏ, nhưng sắc lạnh: 

  - Con nghĩ tới tất cả mọi người trong gia đình này. 

  Dứt lời, anh đẩy ghế, bỏ đi ra ngoài sân.  Việt Cơ chán nản nhìn mẹ và thấy no ngang, mặc dù cô mới ăn được nửa chén cơm. 

  Giữa cô và Tiến thường xuyên lục đục.  Bây giờ lại thêm mâu thuẫn giữa Tiến và Văn.  Chẳng biết hai người có vượt qua bản thân và những trở ngại tác động bên ngoài để ngày càng gắn bó hơn không, hay vết rạn vỡ có từ lâu ấy ngày càng sâu rộng thêm? 

  Việt Cơ trở về phòng, trong cõi riêng của mình, cô hy vọng sẽ tìm được sự bình yên cho tâm hồn. 

Xuân Đào xoay xoay cái ly trái cây trong tay đã lâu, nhưng chưa uống chút nào. Cuối cùng, cô để ly lại trên bàn và nói: 

- Em nghĩ mãi vẫn chưa ra tại sao anh lại đưa em tới đây, nơi được coi là đẹp nhất thành phố này, trong khi lẽ ra người đi với anh phải là Việt Cơ mới đúng? 

Tiến khoát tay: 

- Đúng sai là do suy nghĩ của từng người. Tôi không thấy có gì sai khi mời Đào đi uống cà phê.  Đó là chuyện rất thường ở thành phố này. 

  Xuân Đào lại xoay ly trái cây như một thói quen: 

  - Nghĩa là Cơ với anh cũng từng lên đây để ngắm thành phố từ độ cao trăm hai mươi mét? 

  Tiến lắc đầu: 

  - Chưa.  Tôi chưa hề đưa Cơ lên đây. 

  - Tại sao vậy? 

  - Tôi chỉ mới biết quán cà phê - Ba panorama - không lâu, tôi muốn giới thiệu vị trí cao nhất thành phố này với Đào và muốn được chia sẻ cảm giác lạ.  Đào thấy thế nào? 

  Không vội trả lời, Xuân Đào phóng tầm mắt ra thật xa, trong khi Tiến đều giọng như đang thuyết minh.  Anh chỉ cho Đào đâu là tòa nhà Ủy ban nhân dân thành phố, Dinh thống nhất, đâu là Thảo cầm viên, Sông Thị Nghè, và xa tít ra biển Cần Thơ như một bóng mờ khi chiều xuống. 

  Xuân Đào tròn xoe mắt: 

  - Ở đây mà nhìn tới biển.  Thật là khó tin. 

  Tiến đỡ lời cô: 

  - Nhưng lại có thật.  Bởi vậy, Đào đừng bao giờ nghĩ rằng, những ao ước của mình không khi nào thành hiện thực nhé. 

  Xuân Đào chúm chím cười.  Cách cười hay điệu điệu rất con gái của cô khác hẳn tích cách ngang bướng đầy nam tính của Việt Cơ khiến Tiến thích thú.  Anh nhận ra Đào là một cô gái dịu dàng, biết quan tâm tới người khác và rất hợp với anh.  Ở bên Đào, Tiến thấy tâm trí thật thoải mái, chớ không như khi ở cạnh Việt Cơ. 

  Tiến vội xua khỏi đầu ý tưởng so sánh vừa rồi bằng cách bưng tách cà phê lên uống một ngụm. 

  - Đào vẫn chưa nói ra cảm nghĩ của mình đấy. 

  Xuân Đào hơi màu mè: 

  - Thật tuyệt. 

  - Về mặt nào? 

- Về khung cảnh và đối tượng.  Em không bao giờ nghĩ sẽ được hưởng những giây phút thần tiên thế này bên một người mình hoàn toàn tin tưởng. 

Tiến tủm tỉm cười vì cách nói của Đào.  Cô phụng phịu: 

- Sao lại cười em? 

  Tiến chớp mắt với cái liếc của Đào.  Anh nói trớ đi: 

  - À không!  Tôi đang nghĩ tới công việc. 

  - Việc gì?  Em biết có được không? 

  Tiến lỡ miệng đành nói đại: 

  - Chuyện công ty Vĩnh Hưng ấy mà. 

  Xuân Đào gật gù: 

  - À!  Công ty ấy sắp có giám đốc mới. 

  Tiến sửng sốt: 

  - Sao em biết? 

  Đào chép miệng: 

  - Biết.  Đó cũng là nguyên nhân khiến chú Danh và anh Văn xích mích với nhau trong bữa ăn tối cách đây mấy hôm. 

  Tiến băn khoăn: 

  - Hai người đã nói gì? 

  Đào nhún vai: 

  - Nhiều thứ lắm.  Nhưng chú ấy nổi giận khi anh Văn đề cập tới anh. 

  Tiến kêu lên: 

  - Sao có cả anh nữa? 

  Đào ngập ngừng: 

- Em nghĩ tất cả cũng vì lòng đố kỵ mà ra. 

- Nhưng tôi đã làm gì để bị ganh ghét? 

- Người ta ngồi một chỗ cũng bị ghét như thường.  Huống chi anh là người năng nổ, có tài.  Anh Văn thật quá đáng khi cố chỉ trích anh trước mặt chú Danh và Việt Cơ. 

  Im lặng một chút như để dò xét thái độ của Tiến, rồi Đào nói tiếp: 

  - Rất may là chú Danh sáng suốt nên mới quát anh ấy, quát đến mức Việt Cơ và thím Thu phải đứng về phía ảnh để chống đối lại ý tưởng bênh vực của chú Danh. 

  Mặt Tiến cau lại: 

  - Cả Việt Cơ cũng chống đối anh à? 

  Xuân Đào vội nói: 

  - Không phải đâu.  Tại tình thế lúc đó buộc Cơ phải nói vậy. 

  Tiến cười gằn: 

  - Tốt nhất là im lặng.  Sao Cơ không chọn cách này? 

  Đào trả lời yếu ớt: 

  - Em không biết.  Nhưng anh đừng giận Việt Cơ. 

  Tiến nhếch môi: 

  - Là đàn ông, tôi đâu nhỏ mọn đến thế. Nhưng những gì vừa được nghe làm tôi đau lòng. 

Xuân Đào ray rứt: 

- Cũng tại em nhiều chuyện. 

- Không liên quan tới em. Từ lâu, tôi vẫn biết Văn ác cảm với mình, bây giờ lại thêm bác Thu nữa.  Điều đó cũng dễ hiểu, bác ấy dễ gì tha thứ cho người đã giấu giếm bác ấy. 

Giọng Xuân Đào như nghẹn lại: 

- Một lần nữa cũng là tại em. Em xin lỗi. 

Tiến chống tay dưới cằm: 

- Chuyện không muốn cũng đã xảy ra, Đào mang vào người làm chi cho khổ chứ. Thật ra, trong cuộc sống có nhiều việc Đào không hiểu đâu. 

Xuân Đào nhìn Tiến đăm đăm: 

  - Vậy anh nói cho em hiểu đi. 

  Tiến bật cười: 

  - Tôi đâu thể kể hết chuyện đời cho Đào nghe được. Ta trở lại vấn đề của công ty Vĩnh Hưng đi. Văn có bật mí gì về tay giám đốc mới ấy không? 

  - Ảnh nói, tay giám đốc mới ấy còn trẻ và là cháu ruột của ông Vĩnh Hưng. 

  - Vĩnh Phát à?  Chẳng lẽ là hắn?  Không lý nào. 

  Đào vuốt tóc: 

  - Chú Danh nói rằng: Trẻ người non dạ không đáng quan tâm.  Thế Vĩnh Phát có đáng gờm không? 

  - Nếu là hắn thì chẳng có gì phải lo. 

  - Còn nếu không phải hắn? 

  Tiến trầm ngâm: 

  - Là người Hoa, nhưng giòng họ Vĩnh Hưng có rất ít người.  Ông ta chỉ có Vĩnh Phát là cháu bà con cũng xa, ngoài ra đâu còn ai nữa. 

  Đào bỗng nói: 

  - Anh Văn có biết tay Vĩnh Phát này không? 

  - Tôi không rõ, nhưng chắc là biết. 

  - Nếu anh Văn biết Vĩnh Phát, em bảo đảm giám đốc mới phải là người khác và người này có thể ảnh đã gặp nên mới đánh giá khá cao trước mặt chú Danh như thế. 

  Tiến im lặng, nhưng sự bồn chồn lộ hẳn trên gương mặt đẹp trai của anh.  Gương mặt căng thẳng ấy làm tim Xuân Đào thổn thức khi biết nó không thuộc về mình.  Nếu để có được Tiến, cô sẵn lòng làm bất cứ điều gì. 

  Giọng Tiến chợt vang lên: 

  - Em có hiểu tại sao Văn lại nêu vấn đề này với bác Danh không? 

  Đào lắc đầu: 

  - Em không biết.  Nhưng có thể đoán rằng, anh Văn muốn thay đổi để củng cố lại đội ngũ lãnh đạo của công ty Thanh Danh. 

  Tiến nhếch mép: 

  - Hừ!  Hắn có quyền đó sao? 

  Xuân Đào lơ lửng: 

  - Vì không có quyền, nên ảnh mới bị chú Danh mắng.  Nhưng nếu thím Thu ủng hộ, em nghĩ chuyện này có thể xảy ra lắm.  Lúc đó, chức phó giám đốc kinh doanh của anh coi bộ không ổn rồi. 

  Tiến xua tay: 

  - Chuyện đó tôi không lo. 

  - Thế anh lo chuyện gì? 

  Tiến xoa cằm: 

  - Em hỏi làm chi? 

  Đào trầm giọng: 

  - Em rất sẵn lòng vì anh. 

  - Em nên nhớ Văn là người nhà của em đấy. 

  - Nhưng nếu anh ấy sai, em sẽ xem thường ảnh.  Ví dụ như việc ảnh chỉ trích anh. 

  Giọng Tiến êm như ru: 

  - Cảm ơn em đã bênh vực anh. 

  Xuân Đào chớp mắt, nhìn thành phố lung linh từ trên cao.  Với những người đàn ông háo thắng, gây chia rẽ họ thật dễ dàng.  Khi về nhà gặp ông Danh, Văn và cả Việt Cơ, cô sẽ có cách nói sao cho ngôi nhà ấy không lúc nào được bình yên. 

Phần V

Thật khoan khoái, Đào bưng ly nước trái cây lên uống từng ngụm nhỏ.  Mãi tới bây giờ, cô mới cảm nhận được mùi vị thơm ngon độc đáo trong cách pha chế của nó. 

Có tiền lúc nào cũng sướng. Sau này, chắc chắn Đào sẽ có nhiều tiền. Nhưng dù giàu sang cỡ nào, suốt đời cô vẫn không quên lần đầu tiên vào quán cà phê sang trọng ở độ cao một trăm hai mươi mét so với mặt đất như ngày hôm nay. 

Đôi môi mọng hơi trề ra, Đào nói: 

- Em phải cảm ơn anh mới đúng. 

Tiến nhíu mày: 

- Về chuyện gì? 

- Tất cả những gì anh đã làm vì em từ lần gặp mặt cho đến hôm nay. Ngay cả trong giờ phút tuyệt vời này.  Em đang bay trên thiên đàng, anh đừng kéo em xuống trần thế đấy. 

Tiến nói trong bồi hồi: 

- Anh rất tiếc đã tới giờ.  Nếu không, em sẽ về trễ hơn giờ tan học rất nhiều. 

Mắt tròn lên thật ngây thơ, Xuân Đào thảng thốt: 

- Ôi!  Suýt nữa em quên rồi.  Lần đầu tiên trong đời em cúp cua để đi chơi đó. 

- Vậy anh... tội lỗi quá trời. 

Nhìn Tiến bằng ánh mắt ấm áp, Đào thì thầm: 

- Em không cho đó là tội đâu.  Với em, tất cả những gì thuộc về anh đều hết sức thiêng liêng. 

Tiến xúc động vì những lời chân thành đó.  Anh lặng lẽ nhìn Đào và nhận ra cô thân thiết với anh hơn Việt Cơ rất nhiều.  Anh cần một người phụ nữ biết chăm sóc, chiều chuộng, biết khích lệ, động viên, chớ không cần một cô gái mới lớn đỏng đảnh, nay giận mai hờn.  Anh đã qua cái thời chơi trò cút bắt trong tình yêu như Việt Cơ đang thích thú hiện giờ.  Cái anh cần là sự đồng điệu, tiếc rằng anh và Cơ lại không có được nó.  Đó đúng là bất hạnh, thật là bất hạnh.  Và lẽ ra anh không nên tỏ tình với Việt Cơ sớm như vậy.  Lòng Tiến vừa nặng nề tiếc nuối, vừa ray rứt buồn bã vì những mâu thuẫn trong lòng. 

  Anh dịu dàng nhắc lại lần nữa: 

  - Chúng ta về thôi. 

  Xuân Đào ngoan ngoãn gật đầu rồi đưa tay cho Tiến nắm.  Hai người như một đôi tình nhân dắt nhau vào thang máy.  Có lẽ vì không quen sự thay đổi môi trường, nên khi từ thang máy đi ra, Xuân Đào bị choáng. 

  Cô như muốn té vào người Tiến, khiến anh phải ôm cô trong tay, giọng lo lắng: 

  - Sao thế? 

  Đào nhắm mắt lại: 

  - Em hơi mệt một chút, nhưng sẽ khỏi ngay.  Có lẽ tại từ cao xuống thấp đột ngột, chịu không nổi. 

  Tiến để mặc Đào tựa vào người mình, lòng dậy lên sự thương cảm kỳ lạ.  Trong cái thể xác yếu đuối, nay ốm mai đau này là cả một tâm hồn bao dung, luôn nghĩ tới người khác.  Cũng nhờ thế, Đào mới sống với gia đình ông Danh được. 

  Chưa bao giờ ao ước có Xuân Đào mãnh liệt trong Tiến như lúc này, nhưng cũng chính anh lại lạnh lùng gạt ham muốn đó bằng giọng nói thật khô khan: 

  - Nếu vậy, anh đón taxi cho em về. 

  Xuân Đào có vẻ cam phận, cô nói nhỏ: 

  - Vâng, cảm ơn anh buổi tối đầy ấn tượng này.  Cảm ơn anh. 

  Đợi Xuân Đào lên taxi xong, Tiến đi ngược về bãi gởi xe.  Dắt chiếc Su ra, phóng vội về nhà. 

  Vừa thấy anh, bà Phụng đã gắt: 

  - Làm gì bỏ cả giờ cơm?  Ba mày đi tới đi lui chờ sốt cả ruột kìa. 

  Nhíu mày, Tiến hỏi: 

  - Chuyện gì vậy mẹ? 

  - Ổng có nói đâu mà tao biết. 

  - Vậy ba đâu rồi? 

  - Trong phòng ấy. 

  Tiến vội vã đến phòng ba mình và thấy ông đang ngồi ngậm ống pipe trong phòng. 

  Anh mở đầu bằng câu hỏi quen thuộc: 

  - Tìm con có chuyện gì không? 

  Ông Hồng hơi gay gắt: 

  - Mày đi đâu vậy? 

  Tiến gãi đầu: 

  - Uống cà phê với bạn bè và nghe ngóng đôi ba điều. 

  Ông Hồng dịu xuống: 

  - Mày nghe được gì? 

  Tiến trả lời nhát gừng: 

  - Thì cũng xoay quanh vấn đề công ty Vĩnh Hưng có giám đốc mới, nhưng còn chưa biết là ai. 

  - Còn gì nữa không? 

  - Dạ, hết rồi. 

  Ông Hồng hỏi: 

  - Thế mày không nghi gì về chuyện ông Danh sắp thành lập một công ty phụ cho thằng Văn đứng ra điều hành mọi thứ à? 

Vừa ngồi xuống ghế, Tiến đã nhổm lên sửng sốt: 

  - Có chuyện này nữa sao?  Ba nghe từ đâu vậy? 

  Ông Hồng nhếch môi: 

  - Lão Danh nhờ tụi bên tư vấn tính toán hộ, và tụi nó bật mí với ba. 

  Tiến ngọ ngoậy một cách bực bội: 

  - Cũng tốt.  Nếu thằng Văn có khả năng, cứ để nó làm.  Con sẽ lo toàn bộ bên này mà không bị nó cản mũi.

  Ông Hồng gõ gõ ống pipe trong tay: 

  - Mày chỉ nghĩ đơn giản vậy thôi sao?  Hừ!  Làm việc lãnh lương sao bằng làm việc cho chính bản thân mình.  Có lẽ đã tới lúc mày xin cưới Việt Cơ rồi. 

  Tiến hơi giật mình vì câu nói sau cùng của ba mình.  Anh kêu lên: 

  - Ôi!  Con bé ấy còn trẻ con lắm ba à. 

  Ông Hồng cao giọng: 

  - Cầu cho Việt Cơ cứ trẻ con mãi.  Nếu là một người đàn bà quá khôn ngoan, nó sẽ chõ mũi vào công việc của chồng.  Điều đó bất lợi cho ai phải vươn lên bằng thực lực của gia đình vợ. 

  Thấy Tiến ngồi gục đầu xuống, ông nói tiếp: 

  - Có lẽ ba thực tế đến mức "trần tục" nhưng đó là đoạn đường con phải bước qua để tiếp cận mục đích.  Cổ phần của mình ít, công sức mình đổ ra bao nhiêu cũng chỉ làm lợi cho kẻ khác.  Vậy tại sao mình không tìm cơ hội để làm lợi cho mình?  Việt Cơ chính là cơ hội đó.  Nó yêu con và khờ khạo để con có thể lèo lái nó trong mọi vấn đề.  Chỉ cần con chiều chuộng nó là có tất cả. 

  Có thật Việt Cơ khờ khạo như ba vừa nói không, hay cô vẫn có những cái khôn lỏi đáng nể?  Những cái bị đánh giá là khờ khạo chẳng qua vì cô không quan tâm, nếu Việt Cơ chú ý đến chuyện làm ăn, Tiến tin chắc cô cũng sắc sảo không thua gì Văn hay Xuân Đào.  Suy cho cùng, tại Việt Cơ còn ham chơi. 

  Giọng ông Hồng vang lên phá tan suy nghĩ của Tiến: 

  - Ba sẽ bảo mẹ mày sang nói chuyện với vợ chồng ông Danh.  Ít ra cũng làm đám hỏi cái đã.  Bác Danh đánh giá khả năng mày rất cao.  Khi làm con rể, mọi thứ sẽ khác đi. 

  Tiến thở dài: 

  - Vâng, khi là rể, mọi thứ sẽ khác đi.  Nhưng chắc gì Việt Cơ chịu đeo gông vào cổ sớm như vầy. 

  Ông Hồng bật cười: 

  - Chuyện đó mẹ mày sẽ lo. 

  Khoan khoái rít một hơi thuốc, ông Hồng bảo: 

  - Bây giờ trở lại vấn đề công ty Vĩnh Hưng.  Cho dù giám đốc của nó là ai thì điều quan trọng con cần nắm vẫn là thị trường của nó.  Tiếp tục quan hệ tốt với Vĩnh Phát.  Nếu hắn có lợi, hắn sẽ lén chủ nhường hợp đồng cho chúng ta.  Đây là những áp phe ngon ăn mà ông Danh cũng không biết, vậy tội gì mình không tiếp tục? 

  Tiến ngần ngừ: 

  - Có lẽ chúng ta chờ xem giám đốc mới của Vĩnh Hưng thế nào, có chơi được hay không đã.  Còn chuyện đám hỏi, con nghĩ nên để từ từ. 

  Ông Hồng nhấn mạnh: 

  - Chuyện đó tiến hành càng sớm, càng có lợi cho địa vị của con sau này. 

  Tiến gục đầu vào tay: 

  - Con mệt mỏi với tất cả những sự tính toán về tình yêu, về công danh, sự nghiệp.  Con chỉ muốn sống yên ổn, bình thường như những người khác. 

  Ông Hồng cười nhạt: 

  - Thì cạp đất mà ăn.  Ngôi nhà này cao ba tầng, nhưng do tiền của chú mày ở Mỹ gởi về xây, chớ không phải tiền của tao.  Mày phải tự lo, con ạ.  Cha mẹ già rồi, chẳng còn khả năng đâu. 

  Tiến không nói lời nào, anh lặng lẽ về phòng riêng.  Ra đứng ngoài ban công, anh đốt thuốc.  Chính nơi đây, anh đã tỏ tình với Việt Cơ.  Nhưng bây giờ đứng đây, anh lại thấy lòng dửng dưng vô cảm.  Có cố cách mấy, anh cũng không tập trung suy nghĩ được vào Việt Cơ.  Trái lại, hình bóng Xuân Đào cứ lẩn khuất mãi trong Tiến.  Anh đã thay đổi, dù không hề muốn chút nào. 

  Ngước mặt lên cao, Tiến nhìn mảnh trăng lưỡi liềm mỏng manh, cô độc treo chênh chếch một góc trời rồi thở dài. 

  Tình yêu thì không thể thiếu được, nhưng với anh, nếu đem so sánh với danh lợi, tình yêu chỉ giữ nỗi vị thứ yếu.  Mà để có danh lợi, Tiến sẵn sàng đánh đổi trái tim mình. 

Rời khỏi văn phòng, Trung dắt chiếc xe honda sáu bảy ma chê quỷ hờn của mình ra cổng công ty.  Đưa tay chào người bảo vệ, anh hăm hở phóng xe trên đường đã bắt đầu vắng. 

  Cả tháng nay, Trung thường xuyên đi sớm về trể, trưa quên cả giờ cơm mà không hay.  Cái công việc trước đây anh nhất định từ chối đã lôi cuốn anh mãnh liệt.  Anh bắt đầu xem nó là một phần máu thịt của mình, sự sống còn của công ty là sự sống của mình. 

  Bất giác, Trung nhếch môi cười.  Điều đó cũng dễ hiểu, vì dù thế nào đi chăng nữa, anh vẫn là người thừa kế hợp pháp duy nhất của ông Vĩnh Hưng.  Giòng máu người đam mê công việc dĩ nhiên vẫn chảy trong thân thể của anh.  Cái thân thể mà khi mới tượng hình, ông đã buộc mẹ Trung phải phá bỏ nó đi. 

Anh có một cái hẹn với người bạn cũ và dù thế nào chăng nữa Trung cũng phải gặp anh ta rồi mới về nhà được. 

  Gởi xe, đẩy cửa quán cà phê Trung bước vào, chọn bàn và nhận ra mình vừa ngồi đúng vị trí mà lần trước Tiến và Việt Cơ đã ngồi.  Nghe Vĩnh Phát nói hai người sắp tổ chức đám hỏi, tự dưng anh thấy tiếc tiếc mà không hiểu tiếc cho ai.  Tiếc một cô gái sắp phải... theo chồng bỏ cuộc chơi, hay tiếc cho mình gặp người ta quá trể? 

  Trung khẽ lắc đầu vì ý nghĩ vớ vẫn vừa thoáng qua trong hồn.  Anh nhìn đồng hồ, rồi nhìn cánh cửa với vẻ sốt ruột của một người xem thời gian là tiền bạc. 

  Cửa xịch mở, nhưng khách này không phải là Bửu, bạn của anh mà là Tiến.  Chẳng lẽ Trung sắp gặp Việt Cơ lần nữa?  Tò mò, Trung nhìn mái tóc dài óng ả đang khép nép tựa vào người Tiến, lòng anh chợt dâng lên niềm phẫn uất kỳ lạ.  Anh không phải là Việt Cơ, nhưng lại thấy bị tổn thương sâu sắc, khi nhận thực rõ ràng là gã đàn ông kia đang lừa dối người vợ sắp cưới của gã để âu yếm đi bên một cô gái khác.  Tệ hại nhất là cô gái ấy không mang dáng vẻ của một ả giang hồ.  Trái lại, cô ta y như một tiểu thư khuê môn bất xuất mới chết chứ. 

  Hai người kéo ghế, ngồi khuất vào một góc hơi tối như sợ bị người quen nhìn thấy.  Thái độ e ấp, rụt rè đúng tỏng là của những kẻ ăn vụng rồi. 

  Trung xốn xang nghĩ tới Việt Cơ.  Lần trước gặp cô và Tiến ở đây, trực giác cho Trung biết giữa hai người không ổn.  Nhưng khi nghe hai người sắp làm đám hỏi, anh lại cho rằng sự phán đoán của mình sai lầm.  Bây giờ, anh có quyền tin vào trực giác của mình rồi. 

  Bề ngoài cô gái này khác hẳn Việt Cơ.  Chỉ nội mái tóc dài tha thướt, không cột mà thả lỏng và được vén khéo qua một bên trông vừa lả lơi, vừa đầy nữ tính cũng đủ nói lên tính cách của cô ta.  Cô gái này không hiền như cái hình thức bên ngoài được cô làm ra vẻ hiền đâu. 

  Tội nghiệp cho Việt Cơ ngổ ngáo.  Nếu có sự tranh giành, chắc cô công chúa A muối của anh sẽ thua ngay từ đầu.  Lòng Trung lại bồn chồn khi tưởng tượng ra gương mặt trẻ con nhưng phách lối của Việt Cơ.  Gương mặt ấy mà đầm đìa nước mắt, chắc trông tội lắm. 

  Đang mãi nghĩ chuyện người khác, Trung giật nảy người vì bị vổ mạnh vào vai. 

  Bửu hề hà ngồi xuống: 

  - Xin lỗi đã bắt mày chờ.  Đừng phiền nha. 

  Trung hóm hỉnh: 

  - Ở đây cũng có nhiều mục để nhìn, tao chẳng phiền muộn gì đâu. 

  Bửu hất hàm: 

  - Sao?  Tìm tao chi vậy? 

  Trung vào đề ngay: 

  - Công ty tao đang làm cần một kỹ sư giỏi như mày.  Lương cao, kèm theo nhiều ưu đãi.  Mày nghĩ sao? 

  Bửu xoa cằm: 

  - Lẽ nào điều kiện ngon như vậy mà không ai vào để mày phải đi tìm tao? 

  - Chỗ nào thì cũng đầy ắp người, nhưng người giỏi đâu bao giờ sợ mất vị trí lãnh đạo.  Nếu mày về, chức phó giám đốc kinh doanh mày sẽ giữ. 

  Bửu bật cười: 

  - Đề nghị thật hấp dẫn.  Nhưng đó là công ty nào vậy? 

  Trung từ tốn: 

  - Công ty Vĩnh Hưng.  Cũng có chút tiếng tăm trên thương trường, phải không? 

  Bửu ngập ngừng: 

  - Nghe nói giám đốc công ty Vĩnh Hưng "hắc" lắm.  Tuy bị bán thân bất toại ông ta vẫn điều hành công ty răm rắp.  Ông nổi tiếng độc đoán.  Làm việc với mấy cha già gần chết mà còn tham quyền cố vị, tao không thích. 

  Trung vỗ vai Bửu: 

  - Mày không làm việc với ông ta đâu mà lo. 

  Bửu bỗng nói: 

  - Tao muốn biết chi tiết hơn về công việc, cũng như lương và quyền lợi của tao. 

  Trung liền hào hứng giải thích vai trò, cương vị, trách nhiệm của chức vụ mà Bửu sẽ nhận, nếu làm ở công ty Vĩnh Hưng. 

  Sau một thời gian im lặng khá lâu, Bửu lên tiếng: 

  - Mày thừa biết tánh tao vừa nóng, vừa thẳng.  Bởi vậy, tao chẳng làm được đâu lâu.  Đúng là dạo này tao chưa tìm ra việc thích hợp, nhưng tao vẫn không hứng thú với công ty Vĩnh Hưng. 

  Trung hạ giọng: 

  - Tại sao?  Mày có thể nói cho tao biết không? 

  Bửu nói: 

  - Nói thật, tao vác mảnh bằng chạy đi xin việc hầu như gần hết các công ty, xí nghiệp thuộc thành phố, nên tao cũng nghe ngóng được đôi điều.  Công nhân của ông Vĩnh Hưng rên ông chủ như bọng. 

  Trung vội hỏi: 

  - Họ rên về vấn đề gì? 

  - Lương bổng, giờ làm việc, chế độ khen thưởng, nghỉ bệnh, vv...  Họ bảo ông ta bóc lột sức lao động nên mới bị trời phạt nằm một chổ.  Chẳng lẽ mày không đồng cảm với họ. 

  Trung ngập ngừng: 

  - Tao cũng mới vào làm việc nên đúng là không nghe gì hết. 

  Bửu tò mò: 

  - Mày phụ trách công việc gì vậy? 

  Trung nghiêm giọng: 

  - Không dối, cũng không giấu mày, tao đang tập sự để thế chổ của ông Vĩnh Hưng. 

  Bửu bật cười: 

  - Đúng là hoang tưởng.  Mày có "hâm" không vậy, thằng tửng? 

  Trung vẫn bình thản: 

  - Tao biết thế nào mày cũng cho rằng tao nổ.  Tụi mình là bạn từ thời phổ thông, nhưng có nhiều cái mày chưa biết về tao đâu.  Mẹ tao là con gái duy nhất của ông Vĩnh Hưng đấy. 

  Hơi nhóm người lên, Bửu buột miệng: 

  - Bác gái... à!  Đúng, bác gái là người Hoa.  Nhưng tại sao gia đình mày lại sống khổ như vậy? 

  Trung uống một hớp cà phê, giọng trầm xuống: 

  - Ngày xưa, ông Vĩnh Hưng không chấp nhận ba tao, nên đã từ người con gái duy nhất của mình.  Sau hai mươi mấy năm, ông ấy đã nghĩ khác. 

  Bửu cười nửa miệng: 

  - Phải nói là sau trận chết đi sống lại rồi nằm một chổ.  Ổng mới nghĩ lại.  Nhưng suy cho cùng, cũng là nghĩ cho bản thân ông. 

  Trung trầm ngâm: 

  - Lẽ ra tao không về công ty Vĩnh Hưng, dù ông ấy đã đưa ra đề nghị này cách đây nửa năm.  Nhưng nghĩ tới mẹ mình, tao không đành.  Khi bỏ nhà theo ba tao, bà đã tự cho mình là đứa con bất hiếu.  Tao không muốn tới cuối đời, mẹ tao vẫn phải sống trong ân hận. 

  Bửu nheo nheo mắt: 

  - Việc mày làm không có gì sai. 

  - Nhưng tao vẫn chưa mở miệng gọi được tiếng ông ngoại. 

  - Tại sao?  Mày mặc cảm à? 

  Trung nói: 

  - Trong công ty, ngoài Vĩnh Phát ra, không ai biết quan hệ giữa tao và ông Vĩnh Hưng.  Mọi người chỉ nghĩ tao được mướn về để điều hành công ty và được trả lương khá cao.  Tao mặc cảm vì ông ngoại mình là giám đốc và bây giờ truyền ngôi lại cho mình. 

  Bửu kêu lên: 

  - Mặc cảm gì... lãng nhách vậy?  Có cả tỷ người muốn được một ông ngoại như mày đang có. 

  Trung xoa cằm: 

  - Tao biết.  Nhưng tao muốn khẳng định khả năng của mình. 

  - Điều đó đâu có ảnh hưởng tới việc mày là con cháu ai.  Hình như mày lẩn thẩn rồi. 

  Trung bỗng chuyển vấn đề: 

  - Mày về làm việc cho công ty Vĩnh Hưng chớ? 

  - Để tao suy nghĩ lại đã. 

  Trung nài nỉ: 

  - Coi như mày giúp tao mà. 

  Bửu thẳng thắn: 

  - Nếu về đó là vì tao nghĩ tới bác gái chớ không phải vì mày đâu. 

  Trung hớn hở: 

  - Vậy là khỏe rồi.  Có mày giúp, tao sẽ chấn chỉnh lại công ty.  Nó đang trên đà tuột dốc đấy. 

  Bửu trầm trồ: 

  - Khá lắm.  Mới về mà mày đã nhận ra điều tệ hại rồi đó.  Mày sẽ gánh hậu quả cuộc điều khiển từ xa một công ty lớn của ông Vĩnh Hưng đến mức oằn oại hai vai. 

  Đang nói, Bửu bỗng ngừng, mắt nhíu lại, anh lẩm bẩm: 

  - Quái!  Cái thằng này chơi trò gì vậy kìa.  Mày biết thằng Tiến, phó giám đốc của công ty Thành Danh không? 

  Trung ngắc ngứ: 

  - Biết.  Nhung không quen.  Hắn thế nào? 

  Giọng Bửu có vẻ phẩn nộ: 

  - Sắp hỏi cưới Việt Cơ, nhưng lại cặp kè với Xuân Đào.  Đúng là đểu. 

  Trung sững sốt: 

  - Mày biết cô gái đang cặp kè với hắn à? 

  Gật đầu, Bửu xác nhận: 

  - Biết chứ.  Xuân Đào là con gái của một người bạn của ông Danh, đã mồ côi cả cha lẫn mẹ.  Cô ta mới được ông Danh mang về nhà ở chung vài ba tháng gì đó. 

  Trung liếm môi: 

  - Mày có vẻ rành về họ quá nhỉ? 

  Bửu hơi khoác lác: 

  - Tao rành về mọi thứ, mọi người, chớ không chỉ riêng họ. 

  Hất mặt lên.  Trung thách thức: 

  - Vậy mày bật mí về họ đi. 

  Mắt ngời lên tia ranh ma, Bửu hỏi: 

  - Họ nào?  Đàn ông hay đàn bà trong gia đình đó. 

  Trung cao giọng: 

  - Tất cả.  Công ty Thành Danh là đối thủ của công ty Vĩnh Hưng mà.  Tao cần phải nắm đối thủ của mình trong tay chứ. 

  Bửu nhún vai: 

  - Tao không phải internet đâu mà mày định truy tìm dữ liệu. 

  Rồi anh thẳng thừng: 

  - Mày biết Việt Cơ à? 

  Trung ậm ừ: 

  - Ờ.  Cũng từng trò chuyện một đôi lần.  Cô ấy dễ thương chớ.  Không hiểu sao gã kia lại chơi trò bắt cá hai tay? 

  Bửu không giấu sự khinh bỉ: 

  - Cái thằng đào mỏ.  Bộ nó định đào cả mỏ tiền lẫn mỏ tình của nhà ông Danh sao ấy mà.  Tao phải cho thằng Văn biết mới được. 

  Trung tò mò: 

  - Văn là ai vậy? 

  - Là con trai lớn của ông Danh, là bạn tao.  Văn mới tu nghiệp ở nước ngoài về.  Chuyên môn rất giỏi, nhưng trong kinh doanh hơi ngờ nghệch.  Bởi vậy, ông Danh mới tín nhiệm Tiến hơn con trai mình. 

  - Tiến là người thế nào? 

  Bửu hất hàm: 

  - Mày cứ nhìn sẽ biết chứ gì. 

  Trung liếc về phía góc quán và thấy Tiến đang mê mải thì thầm bên tai cô gái tóc dài.  Trông hai người đúng là một đôi tình nhân đắm đuối quên cả trời đất chung quanh. 

  Giọng Bửu vang lên: 

  - Xuân Đào trông quyến rũ và đàn bà hơn Việt Cơ nhiều.  Hảo ngọt như Tiến bị đốn ngã là phải. 

  Trung bất bình: 

  - Vậy tại sao hắn không cưới cô ta? 

  - Chuyện đó, tao không biết. 

  - Chỉ tội cho Việt Cơ có một người chồng tồi, một người đang mang ơn mà lại bất nghĩa. 

  Bửu bỗng khoan dung: 

- Đừng vội mắng.  Biết đâu họ cũng có nổi khổ nào đó. 

Trung nhún vai làm thinh. Đúng là vậy rồi anh nóng chuyện của người khác.  Bửu nhìn đồng hồ: 

- Nếu không có gì, tao về trước à. 

Trung vội hỏi: 

- Chừng nào mày bắt đầu làm việc. 

Bửu ỡm ờ: 

- Tao vẫn chưa quyết định mà. Nhưng dù làm hay không, thứ hai tao sẽ trả lời. 

  Trung lắc đầu nhìn theo cái dáng ngang tàng của Bửu, rồi cô đơn ngồi một mình. Anh lầm lì uống hết tách cà phê và đứng lên. Trong khi Tiến vẫn còn ngồi lại với người tình. 

Tự nhiên Trung muốn đi vòng vòng, anh phóng xe tới góc phố, nơi lần đó anh đã đưa Việt Cơ về. Trong những ngôi nhà đấy, có một ngôi nhà của gia đình cô. Giờ này cô đang làm gì? Có đang chờ Tiến ghé không?

Trung thật lẩn thẩn khi bỗng dưng thương vay khóc mướn, lo chuyện đâu đâu của người lạ. Đang nhếch môi cười một mình, Trung suýt la lên khi thấy cái dáng quen quen đang thơ thẩn trên vỉa hè. 

Tấp xe vào thật nhanh, Trung gọi: 

- Việt Cơ! 

Cô gái quay lại, giọng như reo lên: 

- Là chú à? May quá, tôi đang buồn muốn chết đây. 

Trung phấn khởi: 

- Vậy thì lên xe, tôi sẽ chở Cơ tới những chỗ không dành cho người buồn. 

Không ngần ngừ, Cơ ngồi lên yên sau chiếc sáu bảy.  Trung cho xe chạy từ từ hướng Sài Gòn. 

Việt Cơ thắc mắc: 

- Ủa! Không vào chợ lớn à? 

Trung cười cười: 

- Nếu Cơ thích được gọi là A Muối, tôi sẽ quay xe lại tức thì. 

Cơ khoát tay: 

- A Muối hả?  Tới luôn, bác tài. 

Trung lắc đầu: 

- Công chúa cũng biết dùng từ giang hồ nữa sao? Khó nghe lắm, A Muối ạ. 

Việt Cơ hậm hực: 

- Tôi chán bị lên lớp nên mới lang thang đi bụi cho khuây khỏa. Ai ngờ lại gặp chú. Mệt! 

Trung nói: 

- Dịu dàng, nữ tính vẫn là điểm mạnh của phụ nữ. 

Bĩu môi, Việt Cơ cãi: 

- Nhưng đâu phải tất cả phụ nữ đều dịu dàng. Tôi là đại diện cho số phụ nữ còn lại đấy. 

Trung dài giọng: 

- Quan trọng là anh chàng của cô thích loại phụ nữ nào kìa? 

Hất mặt đầy chủ quan, Cơ nói: 

- Đương nhiên là thích loại phụ nữ như tôi rồi. 

- Vậy sao cô lại bị lên lớp? 

Việt Cơ phản ứng: 

- Tôi có nói là bị Tiến lên lớp đâu. Chú nhiều chuyện quá, Ngầu Chẩy à. 

Trung có vẻ thích thú vì cái tên Ngầu Chẩy được Việt Cơ cố tình kéo dài ra một cách khiêu khích. 

Trung buột miệng: 

- Tôi không nghĩ tối nay sẽ gặp được cô. 

Việt Cơ cắc cớ: 

- Vậy là chú từng mong sẽ gặp lại tôi à? 

- Khách sộp mà. Tội gì không mong chứ? 

- Nhưng lần này chú đừng hòng chặt đẹp. Tôi chỉ có mười ngàn thôi.  Đúng giá phải không? 

Trung bảo: 

- Vẫn còn thừa hai ngàn. Lần trước là cô ra giá để tôi chặt. Mà tôi cũng nói rồi, bán nỗi buồn, mua niềm vui thì đừng sợ tốn tiền. 

Hơi nghiêng đầu ra sau, Trung hỏi: 

- Tối nay cô lại buồn chuyện gì? Cứ tự nhiên trút bỏ, tôi không tính thành tiền đâu. Đã vậy, tôi sẽ bao cô một chầu nhẹ nhẹ như bột chiên chẳng hạn. Không từ chối chứ A Muối? 

Việt Cơ chép miệng: 

- Chắc là không. Vì tôi vẫn chưa ăn cơm. 

Giọng Trung hài hước: 

- Sao vậy? Định giữ eo hả? Nếu thế thì không nên, vì trông cô đã giống các siêu người mẫu lắm rồi. 

Tiếng Việt Cơ chợt khàn đi: 

- Tôi đâu giữ eo giữ co gì.  Nhưng ngồi vào bàn, ăn không vô.  Tôi ghét thói phô trương cũng như giả dối.  Vậy mà ngày nào cũng phải... đụng. 

Trung nhỏ nhẹ gợi chuyện: 

- Trên bàn ăn chắc chắn chỉ có người nhà. Lẽ nào Cơ vẫn chưa quen? 

- Chú không hiểu đâu. 

Trung ân cần: 

- Nếu Cơ giải thích, tôi sẽ cố gắng để hiểu. 

Cơ hơi khựng lại, rồi cô bối rối: 

- Tại sao tôi phải giải thích với một người lạ như chú?  Đúng là điên khùng. 

Trung lắc đầu: 

- Khi những người thân nhất không hiểu mình, đi tìm sự thông cảm, sự an ủi của người lạ đâu có gì sai. Cơ không biết đó thôi, hằng ngày, hằng đêm, thậm chí hằng giờ, hằng phút vẫn có người gọi điện tới các chuyên gia tâm lý để được tư vấn về những chuyện riêng tư. Qua điện thoại, họ kể lể rồi khóc lóc, than thân trách phận, nói hết những chuyện thầm kín nhất của mình, dù họ chẳng biết người đang nghe điện thoại là ai, như thế nào. 

- Rất tiếc chú không phải chuyên gia tâm lý. 

Trung lấp lửng: 

- Điều đó còn chưa chắc. 

Việt Cơ buột miệng: 

- Vậy chú là ai hả Ngầu Chẩy? 

- Tài xế... À!  Không. Dân xe ôm. 

- Nhưng ngoài nghề chạy xe ôm, chú còn làm gì khác? 

Không trả lời Cơ, Trung hỏi vặn lại: 

- Sao Cơ lại quan tâm đến tôi thế? 

Cơ nói: 

- Tò mò là bản chất của con gái mà. 

Trung dừng chiếc sáu bảy trước một xe bán bột chiên bên lề đường.  Kéo cho Việt Cơ chiếc ghế thấp, Trung giơ tay gọi: 

- Hai dĩa đặc biệt, một nhiều ớt nghen. 

Cơ thắc mắc: 

- Sao không nói tiếng Hoa? 

Trung thản nhiên: 

- Vì người bán là người Việt, cần gì phải sử dụng ngoại ngữ. 

- Thế chú người Việt hay người Hoa? 

Trung lắc đầu: 

- Hỏi nhiều quá, làm sao tôi trả lời kịp. 

Phần VI

Việt Cơ chống tay làm thinh. Thái độ hờn dỗi của cô khiến Trung buồn cười. Chắc hẳn Tiến đã ngán ngẩm chuyện dỗ dành cô nàng đỏng đảnh này, nên mới tìm vui bên người khác. Anh ta là người thích được quan tâm, chớ không thích quan tâm tới kẻ khác. Nếu Trung nhận xét đúng thì giữa Việt Cơ và Tiến chắc chắn chiến tranh xảy ra liên tục. Vậy tại sao họ còn tiến tới hôn nhân? Có khi nào cuộc hôn nhân này một cuộc hôn nhân... kinh tế mà kẻ có lợi là Tiến không? 

Anh bỗng buột miệng, nhắc lại: 

- Đang "buồn muốn chết" vì giận người yêu à? 

Cơ lắc đầu, giọng đều đều: 

- Dạo này không giận nữa.  Nhưng cái không khí hòa bình ấy giả tạo làm tôi phát sợ. 

- Hai người sắp tổ chức lễ hỏi.  Trước biến cố trọng đại của đời người, ai cũng thấy sợ hết. 

Cô tròn xoe mắt: 

- Sao chú biết? 

- Tôi nghe Vĩnh Phát nói.  Phát là bạn thân của Tiến mà. 

- Vậy chú là gì của Phát? 

Nhếch môi đầy vẻ chán chường, Trung bảo: 

- Bà con.  Tôi đang nhờ Vĩnh Phát xin cho một chỗ làm trong công ty của anh ta, nhưng coi bộ không xong rồi. 

Việt Cơ tò mò: 

- Chú xin làm việc gì? 

Nhún vai, Trung nói: 

- Người ta phân gì thì làm đó. Ban ngày có một chỗ làm ổn định, ban đêm chạy thêm vài "cuốc" vẫn dễ sống hơn. 

Việt Cơ ái ngại: 

- Chắc chú nặng gánh gia đình lắm? 

- Sao lại nghĩ vậy? 

- Bộ không đúng sao? 

Trung vuốt mái tóc bờm xờm vì gió: 

- Là đàn ông, ai cũng có trách nhiệm với gia đình. Tôi còn một bà mẹ, tâm nguyện của tôi là làm bất cứ chuyện gì để mẹ được sung sướng. 

Việt Cơ trầm trồ: 

- Chú đúng là... hiếu tử. 

Đẩy dĩa bột chiên thơm phức, nóng hổi về phía Cơ, Trung ân cần: 

- Ở đây không có sự phô trương giả dối nào cả, hy vọng Cơ sẽ ngon miệng. À! Phần này tôi đãi nghen. Coi như mừng tái ngộ. 

Rồi anh đổi giọng: 

- Mà nè!  Đừng gọi tôi là chú nữa.  Được không?  Tôi đâu có quá "đát" dữ vậy. 

Cười tủm tỉm, Cơ lắc đầu: 

- Không.  Chú đây là chú... Chệt ấy. 

Trung kêu lên với tất cả bất bình: 

- Trời!  Tôi tên là Trần Việt Trung đàng hoàng. Chệt đâu mà Chệt. 

- Anh không tự giới thiệu, ai mà biết. 

- Khi giới thiệu mình với một người, tôi luôn nghĩ sẽ thiết lập một mối quan hệ tốt với họ. Việt Cơ thấy sao?

Việt Cơ đốp chát: 

- Thấy anh rất mồm mép. 

Trung chép miệng than: 

- Chết chưa!  Tôi đang thật tình đó. 

Cơ hơi khiêu khích: 

- Nếu vậy, chúng ta sẽ thiết lập quan hệ gì đây? 

Trung thủng thỉnh hỏi: 

- Cơ biết bài "Giọt nắng bên thềm" không? Trong đó có một câu "Khi buồn em hãy đến chơi nhà tôi..." Với Cơ thì phải nói rằng: "Khi buồn, xin hãy mau tìm tôi".  Tôi thích chia sẻ với người khác. 

Xuýt xoa vì ớt cay, Việt Cơ mỉa mai: 

- Anh rãnh rỗi vậy sao? 

- Tất nhiên tôi không có nhiều thời gian để dành cho mọi người, nhưng với riêng Cơ thì tôi rất sẵn sàng. 

Môi bĩu ra, Cơ chua ngoa: 

- Khéo tán nhỉ. Nhưng tôi không ngốc đâu. 

Gật gù, Trung hỏi: 

- Trái lại, Cơ thông mình và thẳng thắn. Tính của Cơ lại ngang ngược như con trai. Đây là những ưu điểm của một người bạn, chớ không phải của một người yêu. 

Mặt Cơ xụ xuống: 

- Anh muốn ám chỉ cái gì? 

Trung nhấn mạnh: 

- Đến cái... nỗi buồn muốn chết của Cơ. Hiếm thấy một cô gái đang yêu, sắp cưới vì tình yêu cứ mãi than buồn, cứ mãi lang thang một mình, trong khi người yêu chẳng biết trôi dạt về đâu, với ai. 

Nhìn Trung trân trối, Việt Cơ ấp úng: 

- Anh...  anh... 

Rồi cô làm thinh, tiếp tục ăn. Giọng Trung lại tài lanh vang lên: 

- Người ta thường ngâm nga: 

"Em về điểm phấn tô son lại 

Ngạo nghễ nhân gian một nụ cười" 

Theo ý tôi, Việt Cơ cũng nên điểm phấn tô son, nhưng không nên ngạo nghễ nhân gian mà nên yểu điệu thục nữ cho vừa lòng anh chàng. Người đàn ông nào chẳng thích có cô vợ dịu dàng, thùy mị chứ. 

Việt Cơ phớt lờ những lời của Trung: 

- Cay quá.  Anh có cho uống nước không vậy? 

- Đương nhiên là có.  Nhưng Cơ nghĩ sao về những lời tôi vừa nói? 

Vừa le lưỡi, Việt Cơ vừa lầu bầu: 

- Tôi nghĩ là anh độc miệng. 

Trung trầm giọng: 

- Còn tôi lại nghĩ Cơ đang chối bỏ cái gì đó, nhưng nó vẫn đang xảy ra. 

Mặt tái đi, Cơ đứng bật dậy: 

- Chở tôi về! 

- Không uống nước sao? 

Cơ cộc lốc: 

- Không! 

Dứt lời, cô ngúng nguẩy bước xuống lề đường, mặt hất lên trời, trông thật ghét. 

Trung trả tiền rồi đạp máy. Chiếc xe trở chứng không chịu nổ, anh đành xăn tay áo, tháo bu-gi chùi chùi, cạo cạo. Việt Cơ ngồi bó gối nhìn anh trong thinh lặng. 

Rõ ràng anh chàng này có nhiều điểm bí ẩn mà Cơ vẫn tò mò muốn khám phá. Nhất là cách nói lấp lửng của anh ta mới khiến cô khó chịu làm sao. Cơ có cảm giác anh ta hiểu rõ về mình, về những phiền muộn đang xảy đến với cô, nhưng ngược lại, Cơ chẳng biết tí gì về anh ta cả. 

Theo nhận xét của Cơ, Trung là một thanh niên tốt, chịu khó, miệng mồm hơi bép xép, nhưng đó hình như lại là điểm dễ mến của anh ta mới lạ. 

Lần đầu gặp Cơ, anh làm cô được khuây khỏa bằng cách nói huyên thuyên đủ chuyện trên đời. Lần gặp thứ hai trong quán cà phê, Trung đã có những nhận xét khó ưa về Tiến, rồi bây giờ anh lại tiếp tục giọng điệu khiêu khích bác bỏ. Thật ra, Trung hàm ý gì chớ? 

Lẽ ra, Cơ không nên bốc đồng để Trung chở đi như vầy thêm lần nữa. Chuyện này có thể đến tai Tiến. Trong tình yêu, Tiến không phải là người rộng lượng. Ích kỷ, ghen tuông là bản chất của anh.  Cơ đã khổ sở khá nhiều, giận hờn không ít lần, vậy tại sao lúc nãy vừa nghe lời rủ rê của Trung, cô đã lên xe của anh rồi. Cô đúng là quá dễ dãi với bản thân. Anh không coi cô ra gì cả. Lần trước Cơ cũng phê phán mình và hứa sẽ sửa đổi, thế nhưng cô đã quên, khi nhìn thấy Trung hồn hậu gọi mình.  Thật khó biết ở Trung có điểm nào quyến rũ mà Cơ lại đâm ra dễ dãi như vậy? 

Việt Cơ nén tiếng thở dài và bâng khuâng nghĩ tiếp.  Đúng ra, cô rất thanh thản khi ngồi sau lưng Trung. Cái cảm giác ấy không có được với Tiến dù cô yêu anh. 

Tình cảm đúng là phức tạp. Cô sắp làm đám hỏi với một người, nhưng vẫn thích đi chơi với người khác, dù biết chắc kết thúc cuộc đi chơi sẽ chẳng tới đâu. Đó có phải là tâm trạng chung của những người sắp lập gia đình mà còn luyến tiếc thời tự do của mình, nên ngông nghênh quậy một chút không? 

Ôi! Cơ không hiểu nổi. Khoảng thời gian này trong tâm trí cô là cả một trời mâu thuẫn. Cô thấy rõ mình không vui, thậm chí bồn chồn, lo lắng điều gì đó rất mơ hồ, dầu lúc này Tiến rất mực chiều chuộng Cơ. Cô nói ngang, nói ngược, đòi hỏi ngông cuồng ra sao, anh cũng im lặng nghe theo. 

Khi hả hê khoe thành tích đã uốn nắn được Tiến với Thanh Hà, con bé dám trề môi phán: 

- Thằng cha Tiến như khúc gỗ kim, mày đục đẽo đã chưa suy suyển, nói gì tới uốn nắn. Chẳng qua lão ấy đang nhường một bước để tiến lên bốn, năm bước. Sau này mày sẽ biết đá, biết vàng. 

Chẳng lẽ những lời độc địa của nhỏ Hà làm cô luôn sống trong hoang mang? 

Yêu thì phải tin tưởng vào tình yêu của người mình yêu. Với cả hai thứ, niềm tin của Cơ nhợt nhạt, mơ hồ lắm.  Nếu vậy, lẽ nào tình yêu của cô dành cho Tiến là sự ngộ nhận? 

Giọng Trung vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Cơ: 

- Xong rồi. Tôi đưa Cơ về. 

Ngồi sau lưng Trung, Cơ bồn chồn với nhiều câu hỏi.  Cuối cùng, cô vọt miệng: 

- Anh nghĩ gì về tôi? 

Trung ậm ừ: 

- Tôi đã nhận xét rồi mà. 

- Nhưng tôi muốn nghe cụ thể hơn. 

- Muốn nghe hay cần nghe? Cần và muốn, Cơ chọn một đi. 

Việt Cơ nhăn nhó: 

- Anh khó khăn quá. 

- Không phải.  Với người tự cao, đôi lúc nên như thế mới vừa. 

Việt Cơ liếm môi: 

- À! Tôi cần biết người ta nghĩ thế nào về mình. 

Trung dài dòng: 

- Cô là một người mộng du lúc đang thức.  Bởi vậy, cô ý thức được mình đang lơ lửng giữa những bức tường chông chênh đầy nguy hiểm, nhưng vẫn đi bừa tới. Cô sẽ té đó. 

- Nghĩa là sao?  Anh phê phán tôi đã đi rong với anh tối nay à? 

- Không phải. Tôi chỉ là một gã chạy xe ôm được khách thuê chờ tới điểm họ muốn, chớ không phải đối tượng được đi lông nhông với Cơ. 

Việt Cơ ấm ức: 

- Tôi vẫn chưa hiểu nổi ý anh. 

- Về nhà suy nghĩ rồi sẽ hiểu. Cứ tìm đến tôi như tìm đến một chuyên gia tâm lý. 

- Ai biết anh... đỗ ở bến nào mà tìm? 

Trung nói: 

- Nơi tôi ở trọ có điện thoại, số rất dễ nhớ... Cô chỉ cần nhắn, tôi sẽ xuất hiện ngay ở cột đèn nhà cô. 

Việt Cơ càu nhàu: 

- Điều anh nghĩ về tôi thật khó chịu. Tôi là người mộng du lúc đang thức à?  Vậy ngoài tôi ra, còn ai nữa không? 

Trung nhẹ nhàng: 

- Chắc chắn Cơ rõ hơn tôi. 

Dừng xe ngay cột đèn, Trung bảo: 

- Tới nơi rồi.  Xin cô mười ngàn. 

Đưa tiền cho Trung, Việt Cơ hỏi: 

- Thật ra, anh là ai vậy? 

Trung tủm tỉm cười: 

- Là bạn, nếu Cơ muốn.  Chúc ngủ ngon. 

Rồi không đợi Cơ thắc mắc thêm câu nào. Trung nhanh nhẹn phóng xe đi. 

Thảy quyển sách dày cộm, nặng trịch những chữ sang một bên, Việt Cơ vươn vai đứng dậy. Thế là hôm nay Tiến không đến đưa cô đi thử áo cưới như tối qua anh đã hứa. Không đến và cũng chả gọi điện giải thích lý do, để mặc cô dài cổ chờ. Anh thật là tệ, bảo sao cô đừng giận cho được. 

Bước tới tủ lạnh, Cơ lấy một hộp sữa dâu rồi nhẩn nha hút từng ngụm. Cô vẫn không sao đoán được anh đang bận chuyện gì mà dám quên cả cô. 

Ném những bực dọc qua một bên, Cơ bước ra sân và ngồi xuống cái ghế đá kê gần bụi hoàng lan thơm ngát. 

Mãi cho tới bây giờ, Cơ vẫn không hiểu mình đồng ý lấy Tiến là đúng hay sai. Tình yêu cô dành cho anh là tình yêu ảo hay tình yêu thật. 

Có lẽ cô vẫn còn trẻ để tự quyết định vận mệnh của mình. Nhưng nếu cô quyết định sai sao ba mẹ lại tán thành? Trong nhà trừ anh Văn nhún vai cho rằng Tiến quá vội vã, có ai phản đối đâu? 

Ý Cơ muốn nói ai là ai chớ? Bỗng dưng trong tâm trí cô lại hiện gương mặt đẹp cùng với mái tóc dài đầy nữ tính của Xuân Đào. 

Lâu nay, Cơ vẫn linh cảm Đào là bóng ma xen giữa cô và Tiến. Khi anh ngỏ ý cưới cô, Cơ tưởng mình đã xua được nỗi ám ảnh này, nào ngờ không phải vậy. Càng lúc Cơ càng thắc thỏm với những nghi ngờ, trong khi Tiến tỏ ra hết sức vô tư. 

Nếu tính toán, sẽ thấy thời gian Đào và Tiến ở gần nhau nhiều hơn gấp bội lần thời gian anh dành cho Cơ. Ngoài trao đổi công việc ra, họ còn trao đổi những gì nữa? Đã bao nhiêu lâu, câu hỏi này cấu xé trái tim của Cơ rồi? 

Những lời lấp lững như khuyên lơn, như dự báo của Trung đêm nào chợt làm cô lo lắng.  Anh ta cứ lặp đi lặp lại vấn đề dịu dàng, thùy mị... Nghĩa là sao? 

Chắc chắn phải có một nguyên do nào đó, chớ không phải đây là những lời nói suông vô tình. 

Tại sao Trung lại bảo Cơ là người mộng du ban ngày? Anh ta còn độc miệng phán rồi cô sẽ té. 

Phải chăng Trung muốn ám chỉ điều Cơ nghi ngờ lâu nay? 

Vỗ vỗ vào trán vài cái như để xua đi những vẩn vơ trong đầu, Cơ vươn vai, mắt cô chợt chạm vào mấy quyển sách để ở sát mép ghế.  Nhíu mày, Cơ cầm lên. 

Đó là sách học Anh văn của Đào. Thường ngày cô ta rất kỹ lưỡng, không bạ đâu vứt đó bừa bãi như Cơ, sao hôm nay lại bê bối thế này? 

Nhặt quyển sổ bìa đen lên, Cơ buồn tay lật vài ba trang đầu rồi giật mình xếp lại ngay khi biết đây là nhật ký của Xuân Đào. 

Để những quyển sách lại trên ghế. 

Cơ chạy vào bếp, hỏi Lý: 

- Xuân Đào đâu rồi? 

Vừa chiên cá, Lý vừa trả lời: 

- Lúc nãy có người gọi điện thoại, cô Đào nghe xong là vội vã đi ngay. 

- Cô ấy đi đâu? 

- Tôi không biết. 

Việt Cơ trở ra sân, cô nhìn quyển nhật ký nằm trên chồng sách với vẻ tò mò, bứt rứt. 

Ngần ngừ mãi, cuối cùng Cơ cầm nó lên rồi lật từng trang, từng trang. Quyển nhật ký được viết kể từ ngày Đào vào Sài Gòn. Những trang đầu, Đào dành để thương nhớ người mẹ đã chết, rồi than thân trách phận mình bị sinh ra dưới ngôi sao xấu. Cái giọng văn màu mè lắm lúc sáo rỗng của Đào khiến Cơ buồn cười hơn là thương tâm. 

Lật tiếp vài trang nữa, Cơ định bỏ xuống nhưng mắt cô lại đọc thấy chữ Tiến được viết bằng chữ in hoa to cả mặt giấy. 

Máu nóng dồn cả lên mặt, Việt Cơ hấp tấp lật sang trang kế bên.

Sài Gòn, Ngày.. Tháng... Năm... 

Lẽ ra mình không nên viết sự thật này ra. Nhưng nếu để mãi trong lòng, mình sẽ chết mất. 

Đây là lần đầu tiên mình đi chơi với Tiến, mọi việc diễn ra lãng mạn hơn suy nghĩ của mình nhiều. Anh ân cần lo lắng cho mình từng chút. Tay trong tay, mắt trong mắt, hai đứa như quên đi tất cả. 

Tiến bảo chưa bao giờ đưa con nhãi ấy tới đây. Anh muốn dành cho mình cảm giác tuyệt vời này, chứ không phải cho nó. Ở chiều cao một trăm hai mươi mét, Cafe - Bar Panorama đúng là thiên đàng của những đôi tình nhân. Sung sướng thay, mình và Tiến lại là một trong những đôi tình nhân hạnh phúc ấy. Anh hứa ngoài mình ra, sẽ không đưa bất kỳ đứa con gái nào tới nơi đây. Điểm hẹn thiêng liêng của tình yêu. 

Đêm nay mình nhất định ngủ ngon, trong mơ chắc chắn sẽ gặp lại anh. Lòng có ray rứt chút xíu khi nghĩ tới Việt Cơ. Nhưng mình đâu có lỗi gì khi chính nó tự đánh mất Tiến bằng thói đỏng đảnh của nó.

Ngày... Tháng... Năm... 

Mình tưởng sẽ ngất đi khi nghe chú Danh tuyên bố gia đình Tiến sắp sang xin cưới hỏi Việt Cơ. Thế nhưng không hiểu sao trái tim bệnh hoạn của mình lại can trường chịu đựng nổi cú sốc như sét đánh thế kia. Mình đã thức trắng một đêm. 

Sáng vào công ty bằng cái xác không hồn. Trước mặt Tiến, mình cố ra vẻ thản nhiên, nhưng trong lòng cứ muốn chết cho rồi. 

Buổi tối, cúp tiết Anh Văn, hai đứa vào quán càfê. Giờ thì mình tha hồ giọt vắn giọt dài, còn anh thì tha hồ dỗ dành. 

Anh bảo sẽ không khi nào có chuyện cưới hỏi với Việt Cơ. Anh bảo mình phải tin anh. Yêu là phải tin rồi. Ở chốn phồn hoa đô hội này, ngoài anh ra, mình còn biết tin ai nữa. Ngay ngày đầu tiên khi anh đón mình ở ga Hòa Hưng, mình đã linh cảm Tiến là lẽ sống của đời mình. Mình tin anh như tin chính mình vậy. Tiến bảo anh yêu mình.  Còn với con nhãi ấy, anh chỉ thương hại. 

Ôi! Cái từ thương hại được thốt lên qua đôi môi của anh nghe mới tội con nhãi làm sao. Mình ước chi con nhãi hiểu rằng, với anh hiện giờ nó chẳng đáng gram nào. Tiến đã chán chường đến mức nó đòi gì, yêu sách gì, anh cũng chiều tất. 

Tiến không còn tâm trí, đầu óc đâu nữa để tranh cãi, đấu lý với nó bất cứ vấn đề gì. Con ngốc ấy cứ câng câng mặt với vẻ tự hào mà không biết rằng, càng lúc nó càng làm Tiến ngả về phía mình. Anh cần sự chăm sóc, vỗ về, chớ đâu muốn suốt đời phải chiều chuộng, dỗ dành. 

Dầu phải âm thầm giấu mặt trong bóng tối, nhưng mình đã thắng. Tội nghiệp Việt Cơ kiêu căng, tự phụ đang trượt dài trên con dốc đời mình mà không hay không biết. 

Mắt Việt Cơ hoa lên, những hàng chữ nhảy múa trên trang sách nhòe nhoẹt. Cô có cảm giác chông chênh như say rượu. Mà có phải say rượu không khi cô chưa biết thế nào là say. 

Vuốt mặt liên tục mấy cái, Việt Cơ đọc tiếp:

Ngày... Tháng... Năm.... 

Cuối cùng Tiến cũng dứt khoát nói lời chia tay với Việt Cơ.  Mình bỗng rụng rời trước quyết định của anh. 

Khi yêu, người ta luôn mù quáng. Mình cũng vậy. Nhưng trước búa rìu dư luận, nhắm mình và anh có vượt qua nổi không? Rồi Việt Cơ nữa, nó vốn cao ngạo, chắc gì nó chịu nổi cú sốc này? Dầu sao chăng nữa, nó cũng là con gái của chú Danh, người ơn của mình nên mình không nỡ... Thật tình là không nỡ, dù trước kia mình vẫn thèm thuồng ganh tỵ với những gì nó có. 

Bằng bất cứ giá nào, mình cũng sẽ ngăn Tiến lại, rồi anh sẽ vâng lời cha mẹ đi cưới Việt Cơ, còn mình sẽ xin chuyển qua làm ở bộ phận khác để không phải gặp Tiến hàng ngày. 

Chắc mình sẽ rất nhớ, nhớ đến cuồng điên ánh mắt, nụ cười và đôi môi với những nụ hôn ngất ngây đầy đam mê khao khát của Tiến.  Ôi!  Tình yêu có gì tuyệt vời và khổ đau hơn không? 

Gấp mạnh quyển nhật ký lại, Việt Cơ nấc lên tiếng đau đớn, hoảng loạn. Cô ngồi chết trân trên ghế với tâm trạng mơ hồ của người bị mất phương hướng. Cơ có cảm giác quanh mình tối đen. Đứng dậy, Cơ lơ ngơ bước về phòng bằng bước chân của người mộng du. 

Đúng như Trung đã nói, Cơ đang mộng du giữa ban ngày. Dầu thế nào chăng nữa, Cơ cũng không thể té. Cô phải đứng thẳng lên và không cần bất cứ sự thương hại của ai, nhất là của hai người giả dối ấy. 

Nghĩ tới Tiến, trái tim Cơ nhói lên nhưng mắt cô lại ráo hoảnh. Cơ không khóc được, dù cô vốn mau nước mắt. Suy cho cùng, Tiến là người dối trá, một dạ hai lòng. Sao cô phải lụy gã đàn ông như thế chớ? 

Nhớ tới những lời ngọt ngào, êm ái như hát, như ru, rồi những lời lên lớp khuôn sáo đến mức rỗng tuếch của Tiến, Cơ nhếch môi chua chát. Những lời nói đó anh cũng nói với Đào, thậm chí họ còn hôn nhau nữa kìa.

Chỉ cần tưởng tượng thôi, Cơ đã choáng váng. Cô không thể chia sẻ tình yêu với bất cứ ai. Tiến hiểu rõ điều đó, nhưng anh lại nhẫn tâm phản bội lời yêu anh từng nói. 

Cho rằng Tiến đã lầm khi tưởng tình anh dành cho Cơ là tình yêu.  Nhưng tại sao khi đã có Xuân Đào là tri kỷ rồi, Tiến vẫn xin hỏi cưới cô? Có phải vì cô là con gái của giám đốc Danh, là bậc thang mà anh có thể dùng để bước lên đài danh vọng không? 

Khi tỏ tình với Cơ, Tiến đã thực hiện kế hoạch người lên của mình, chớ đâu phải anh đang nói những lời thiêng liêng nhất. Anh muốn thành con rể của giám đốc Danh để dần dần nắm mọi quyền hành trong công ty Thanh Danh, chớ đâu phải an phận làm chồng của Việt Cơ. 

Phát hiện mới đầy kinh khủng này làm Cơ chấn động. Cô dám chắc Tiến lừa cả Xuân Đào khi bảo sẽ dứt khoát nói chia tay với cô. 

Một kẻ đầy tham vọng như Tiến dễ gì từ bỏ mục đích của mình khi đã đi gần tới đích. 

Rốt cuộc lại, cả Xuân Đào đều bị lừa. Mà chắc gì Tiến lừa được Xuân Đào. Cô ta rất tâm đầu ý hợp với Tiến mà. Xuân Đào cố tình cưới người yêu của cô, rồi lại viết những trang nhật ký làm như mình cao thượng lắm. Thật ra, cô ta đang đóng kịch với chính bản thân.  Điều đó quá tồi tệ. Nhưng Cơ sẽ làm gì đây? La lên cho cả nhà biết? Âm thầm rình rập hai người rồi đánh ghen? Tiếp tục cuộc tình này, dù đã biết rõ bản chất của Tiến? 

Không thể nào. Việt Cơ không mù quáng thế đâu. Dứt khoát, cô không để Tiến thực hiện được ý đồ đào mỏ của mình. Tất cả lòng yêu thương say đắm giờ đây đã biến thành căm ghét khinh bỉ, Cơ sẽ không tha thứ cho Tiến. Rồi chính cô sẽ là người hủy bỏ chuyện cưới xin chớ không phải là Tiến. Anh đâu đủ tư cách để làm chuyện đó. 

Bất giác, Cơ bật cười khan. Âm thanh dội vào bốn bức tường vọng lại trong căn phòng nhỏ nghe chát chúa như tiếng của ai khác.  Chẳng lẽ mình không còn là mình? Sao mình không ghen tuông, không đau đớn, lồng lộn lên như mình đã từng giận dỗi, ghen tuông trước đây? 

Sao mình có thể bình tâm ngồi phân tích chuyện tình của mình rành rẽ thế này?  Mình không còn cảm xúc nữa sao?  Bỗng dưng Việt Cơ sợ hãi. Cô chạy vội ra soi gương và bắt gặp một khuôn mặt ngơ ngác, xa lạ đang trơ mắt nhìn lại mình. 

Việt Cơ ôm hai vai, ngồi bệt xuống nền nhà. Nỗi cô đơn bất chợt ùa về làm cô muốn khóc. Cô đã quen có Tiến, được Tiến chiều chuộng rồi. Cô có chịu nổi cảnh một mình không? Cô vốn ích kỷ, lẽ nào cô chịu nhường người yêu cho kẻ khác dễ như vậy? 

Mà vấn đề đâu ở chỗ nhường hay không nhường người yêu. Sự thật trần trụi đã phơi bày rành rành trong những trang nhật ký của Xuân Đào rồi. 

Đang là người trong cuộc, Cơ đã bị loại ra chỉ vì không hợp tính tình.  Lý do đơn giản đến mức không còn gì đơn giản hơn. Đơn giản nhưng nghe lại xuôi tai và hợp lý. 

Điều nghịch lý ở đây là trong tình yêu, Cơ đã bị loại, nhưng trong hôn nhân Cơ vẫn là ứng cử viên sáng giá. Chưa bao giờ Cơ thấy bị tổn thương như lúc này.  Lỡ yêu nhầm một gã sở khanh đểu giả, bây giờ đã thấy rõ chân tướng của gã rồi, thì dầu đau đớn cỡ nào, cô cũng cương quyết dứt bỏ thôi. 

Hăm hở đứng dậy, Cơ bước lại bàn cầm tấm hình chụp chung với Tiến lên và mím môi xé nát vụn.  Xé xong, Cơ ngồi thừ trên ghế với những toan tính trong đầu.  Cô không thể nào là người thua cuộc, dù thực tế là vậy.  Dứt khoát, cô phải làm cái gì đó để tất cả... thế giới cùng thấy chính Việt Cơ là người... xù Tiến trước.  Cô sẽ làm người đề nghị bỏ đám hỏi.  Cơ phải làm cho Tiến bỉ mặt, vì anh xứng đáng được như thế. 

Nhưng cô sẽ bắt đầu ra sao đây? Đi tới đi lui trong phòng đến mỏi nhừ chân, Việt Cơ vẫn chưa có câu giải đáp. 

Bực dọc, Cơ ngồi xuống bàn, xốc tung tập vở lên tìm kiếm.  Nhưng kiếm cái gì, cô cũng không biết. 

Trong cuộc sống, Việt Cơ vốn tự cao, háo thắng.  Trong tình yêu, cô cũng thế.  Vì vậy sẽ không ai ngoài cô biết mình đã thua trận. 

Mắt Cơ chợt sáng lên khi bắt gặp số điện thoại được ghi cẩu thả lên mặt bìa tập: 

- Sao không thử gọi cho hắn nhỉ? 

Lẩm nhẩm những con số trong đầu, Cơ đi xuống gọi điện thoại.  Chuông đổ từng hồi liên tục vẫn không ai nhấc máy. 

Đến lúc Cơ thất vọng, định gác máy thì ở đầu dây bên kia có giọng người nhừa nhựa ngái ngủ rất khó nghe: 

- Alô! 

Việt Cơ chợt lúng túng: 

- Dạ... Cho tôi gặp Trung.  Trần Việt Trung. 

Bên kia im lặng như để chỉnh volume, rồi giọng Trung vang lên: 

- Tôi đây.  Xin lỗi, ai thế? 

Việt Cơ không trả lời mà hỏi tới: 

- Trời ơi!  Bộ anh đang ngủ hả Ngầu Chẩy?  Tôi nghe giọng anh còn say ke đó. 

Trung reo lên: 

- A Muối hả?  Thật là bất ngờ.  Sao, có khỏe không? 

Cơ ngọt nhạt: 

- Dĩ nhiên là khỏe.  Chẳng lẽ bệnh mới gọi cho anh. 

Giọng Trung tỉnh bơ thật dễ ghét: 

- Chuyện tâm bệnh ai mà biết.  Nhưng chắc chắn không tự nhiên mà gọi cho tôi rồi. 

Cơ liếm môi: 

- Tôi cần tài xế chở đi vài ba chỗ ngay bây giờ.  Anh đừng nói là không rảnh nghen. 

Trung cười qua máy: 

- Cơ là khách "ruột" mà. Bận cách mấy cũng không từ chối, lỡ mất mối thì uổng lắm. 

Việt Cơ tằng hắng: 

- Vậy anh tới ngay đi. Tôi đợi ở cột điện ấy. 

- Tới ngay thì chưa được. Ít nhất cũng nửa tiếng nữa. Tôi vẫn còn say... ke lắm. 

Cơ chun mũi: 

- Ôi!  Gớm qúa. Mau mau giùm đi ông tướng. 

- Đúng sáu giờ tôi sẽ có mặt ngay cột điện. Bye nha. 

Việt Cơ đặt ống nghe xuống với tất cả nhẹ nhõm. Nhất định cô sẽ tạo ra một xì-căng-đan cho tất cả mọi người thấy Tiến chả là gì đối với cô. 

Nhìn đồng hồ, Việt Cơ nhẩn nha bước vào phòng tắm. Cô vừa tắm, vừa líu lo hát như đang rất vui. 

Cô hát to đến mức Lý phải tò mò hỏi: 

- Có chuyện gì khiến cô yêu đời đến thế? 

Việt Cơ chỉ cười chớ không trả lời.  Cô thay quần áo rồi nhỏng nhảnh đến bên Lý: 

- Tôi không ăn cơm chiều và có lẽ sẽ về nhà khuya. 

- Cô đi chơi với cậu Tiến à? 

Việt Cơ xụ mặt: 

- Chán. Đừng nhắc đến tên ổng với tôi. 

Lý ngập ngừng: 

- Vậy cô đi đâu? Tôi phải biết để thưa lại với ông bà chủ chớ. 

Cơ cao giọng: 

- Cứ nói tôi đi chơi với bạn là đủ rồi. 

Nhìn đồng hồ lần nữa, Cơ bảo: 

- Làm ơn ra đóng cổng giùm. 

Rồi mặc kệ Lý nghĩ gì, Việt Cơ nghênh ngang đi ra cổng. 

Vừa mở cổng, cô gặp Xuân Đào. Cô ta nhìn Cơ đầy ngạc nhiên: 

- Ủa!  Cơ định đi đâu à? 

Chỉ về phía cột điện, Cơ trả lời nhát gừng: 

- Đi với bạn. 

Dứt lời, Cơ chạy vội đến bên Trung. Cô leo lên ngồi sau lưng và ôm eo anh thật sát trước cái nhìn ngỡ ngàng của Đào và Lý. 

Trần Thị Bảo Châu

Theo https://vnthuquan.net/