Bên dòng sông Trẹm 2

Bên dòng sông Trẹm 2

Chương 16

Ánh nắng yếu ớt cuối cùng đã tắt mất sau những rặng dừa cao ngất của Thới Bình thôn. Gió chiều hây hây thổi khua xào xạc cành lá. Những đợt khói lam bốc lên từ những mái nhà tranh cuồn cuộn, rồi tỏa lần ra và cuối cùng tản mác hết trong bóng chiều buông rũ.

Những bầy quạ đen đập cánh bay về mạn rừng U Minh: thỉnh thoảng chúng kêu lên “oang oác”, người yếu bóng vía nghe cũng rùng mình.

Trên những bờ đê dẫn vào làng, từng đoàn nông dân hấp tấp rảo bước. Họ nôn nóng trở về vì họ biết ở nhà người vợ hiền của họ đang chờ đợi với mâm cơm bốc khói. Sau một ngày làm việc đồng áng cực nhọc, họ cần nghỉ ngơi bên cạnh vợ hiền, con thảo.

Chỉ có lũ mục đồng là ra về thảnh thơi, nhàn hạ hơn hết. Trên lưng trâu, chúng nghêu ngao hò hát, tâm hồn chúng thật vô tư. Tiếng sáo diều reo vi vút hòa lẫn với giọng hát ngô nghê tạo nên một khúc nhạc đồng quê đầy thi vị.

Tiếng chày giã gạo đã nổi lên đều đều ở khắp mọi nơi trong làng.

Riêng ở bờ sông, khung cảnh có vẻ linh động hơn. Con sông Trẹm với dòng nước đỏ ngầu muôn thuở vẫn lững lờ trôi. Những chiếc ghe thương hồ lợi dụng con nước lớn, chuẩn bị xuôi dòng. Mái chèo đập nước loang loáng. Tiếng cười lảnh lót của các cô gái nghe ròn tan trong gió.

Sông Trèm Trẹm, rừng U Minh, Thới Bình thôn.

Dân miền Bạc Liêu, Cà Mau đồng chua nước mặn mấy ai mà chẳng từng nghe qua những cái tên quen thuộc vang danh này.

Người dân Trèm Trẹm, người dân U Minh, người dân Thới Bình suốt thời kỳ thực dân Pháp cai trị, họ là những người hiền lành chất phác, làm việc giỏi, chịu đựng hay, nhưng khi kháng chiến Nam Bộ bùng nổ, họ lại là những người gan dạ nhứt, kiên hùng nhứt, chiến đấu bất khuất.

Những trận đánh cực kỳ ác liệt đã từng diễn ra ở Thới Bình này. Xác giặc Tây xâm lược từng trôi lềnh bềnh trên sông Trẹm, màu máu đỏ tham tàn pha trộn với màu đất phù sa nhuộm thắm đất nước. Xác giặc Tây hung bạo từng gục ngã bên bờ đê, bên ruộng lúa chứng tỏ dân miền Nam ngang tàng không bao giờ bị tủi nhục để mất quê hương.

Qua bao nhiêu cảnh biến thiên dời đổi, oanh liệt có, tang thương có, dòng sông Trẹm vẫn trôi muôn đời bên cạnh rừng U Minh rùng rợn, bí hiểm.

Chiều hôm đó, cũng buổi chiều chủ nhật êm đềm như muôn ngàn chiều chủ nhật của Thới Bình thôn.

Hãy rời bỏ bến đò chợ chiều, đi men theo bờ sông Trẹm. Độ non cây số, ngừng lại.

Một bãi nghĩa trang nằm trơ vơ cách bờ sông chừng trăm thước và cách chùa Linh Sơn không xa mấy. Nghĩa trang này không có bảng hiệu, không có tên tuổi. Người ta chỉ gọi đó là bãi tha ma của làng Thới Bình.

Dân làng Thới Bình, cha truyền con nối, chết đều chôn ở đây. Có một điều đặc biệt, bãi tha ma này còn có một khu đất dành riêng để chôn những chiến sĩ đã hy sinh và những lính Tây chết trong những cuộc chiến tranh suốt thời kỳ kháng chiến diễn ra ở đây. Có những ngôi mả có mộ bia, có những ngôi mả chôn dấu thánh giá, nhưng phần nhiều là những ngôi mả trống trơn không có mộ bia lẫn thánh giá.

Những kẻ xâm lược, những chiến sĩ chống xâm lược, khi chết đã nằm bên cạnh nhau, quên hết hận thù. Người Việt Nam nhân đạo không thèm trả thù những kẻ đã chết mặc dù lúc sống họ rất tàn bạo.

Đáng lẽ để xác lính Tây lều bều trôi sông Trẹm hay cho diều tha quạ rỉa bên kia rừng U Minh, dân làng Thới Bình đã mang hết xác họ chôn ở đây, xây cho họ ngôi mộ hẳn hòi. Những kỳ tảo mộ, người ta còn cắm cho họ vài nén nhang mặc dù chẳng ai biết lúc sinh tiền họ thuộc tôn giáo nào.

Phật giáo ư? Hồi giáo ư? Thiên Chúa giáo ư? Tin Lành giáo ư?

Người đã nằm xuống rồi, còn có nghĩa lý gì nữa? Người dân quê hiền lành của Thới Bình đâu cần nghĩ ngợi xa xôi.

Nghĩa trang một buổi chiều buồn.

Im lặng lạnh lùng. Chỉ có tiếng gió thổi lào xào bứt tung những chiếc cá vàng héo úa. Những ngôi mộ đá lẫn đất nằm bơ vơ, chập chùng, im vắng quá! Tưởng như các hồn ma còn lẩn quất đâu đây.

Đứng ở đây, người ta nghe rõ mồn một tiếng gõ mõ, tụng kinh đều đều từ chùa Linh Sơn vọng lại, nhứt là những buổi chiều im gió. Tiếng mõ khua, tiếng chuông vọng và những câu kinh lời kệ như an ủi những linh hồn chưa siêu thoát.

Trong khung cảnh thê lương này, bỗng có một bóng người xuất hiện. Từ cổng nghĩa trang, người đó đi rất nhanh, đi quanh queo trên những con đường mòn nhỏ, không cần nhìn qua hay ngoảnh lại, một cách rất quen đường thuộc lối. Cái bóng nhỏ bé của người đó như muốn chìm mất giữa bãi đất rộng thênh thang ngổn ngang gò mả.

Một ni cô!

Phải, đó là một người sư nữ còn rất trẻ và cũng rất đẹp. Nàng khoác manh áo màu đà và đầu vấn khăn ni cô. Tuy nhiên, màu áo tu hành khô khan kia vẫn không che giấu nổi sắc đẹp mặn mà của nàng.

Với làn da trắng trẻo mịn màng, đôi mắt u buồn nhưng đẫm lệ, chiếc miệng hoa mộng đỏ đầy nét quyến rũ, nàng xứng đáng làm một giai nhơn thành thị hơn là chôn kín cuộc đời son trẻ giữa bốn bức vách nhà chùa.

Ni cô trẻ đẹp đó là ai?

Đó là sư cô Diệu Linh của chùa Linh Sơn và cũng là người đẹp Mỹ Lan của làng Thới Bình trước kia. Nàng chính là nạn nhân của một mưu toan độc ác, ích kỷ và vai chính của một tấn thảm kịch đầy máu lệ đã làm xôn xao, xúc động dư luận dân chúng trong vùng một dạo.

Ni cô Diệu Linh dừng bước trước một nấm mồ nhỏ còn chưa xanh cỏ. Trước mộ có một tấm mộ bia bằng đá xanh có khắc dòng chữ đỏ như máu:

“Nơi an nghỉ ngàn thu của bé Trần Đức”.

Ni cô Diệu Linh đứng im lặng, đầu cúi thấp, hai bàn tay chắp trước ngực. Nàng đứng như thế rất lâu. Miệng nàng lâm râm đọc kinh cầu nguyện.

Những chiếc lá chết lìa cành bay chập chờn.

Kể từ ngày thằng bé Trần Đức chết thê thảm, chiều chủ nhựt nào ni cô Diệu Linh cũng đến nghĩa địa viếng mồ con, đứa con trai đầu tiên và cuối cùng của đời nàng.

Kỷ niệm duy nhứt của một mối tình dang dở đã nằm yên dưới đáy huyệt lạnh nhưng lòng người mẹ hiền, ni cô Diệu Linh vẫn ngàn đời đau khổ.

Trong phút u buồn này, ni cô Diệu Linh mường tượng khi nhìn thấy rõ thằng bé mỉm cười với nàng. Nụ cười thơ ngây, giống hệt nụ cười của cha nó. Diệu Linh còn như nghe rõ giọng nói trong trẻo của thằng bé văng vẳng bên tai nàng:

- Mẹ ơi, tuần nào mẹ cũng nhớ đến thăm con một lần, mẹ nhé!

Không đè nén được xúc cảm, ni cô Diệu Linh để mặc hai dòng lệ long lanh lăn dài xuống má. Nàng nghẹn nghào, lẩm bẩm:

- Phải... mẹ sẽ đến thăm con thường, mẹ chẳng bao giờ quên con đâu, con yêu quý ngàn đời của mẹ. Hiện giờ, mẹ chỉ sống với hình ảnh con.

Tiếng khóc nức nở u uất của nàng nghe sầu thảm làm sao.

Từ Linh Sơn tự, tiếng chuông u buồn vẫn ngân vang đều đều. Bầu không khí êm ả của buổi hoàng hôn tắt nắng như ngừng đọng lại...

Bỗng nhiên có tiếng lá khô khua xào xạc ở phía sau lưng. Khẽ giật mình, ni cô Diệu Linh chưa kịp quay lại thì đã nghe một giọng nói êm đềm, quen thuộc vang lên:

- Mỹ Lan em.

Hai tiếng “Mỹ Lan” vang lên bất ngờ khiến Diệu Linh rùng mình. Nàng đứng bất động không định quay đầu lại nữa. Nàng đã biết người vừa gọi nàng là ai rồi. Từ nãy giờ, mãi đắm hồn trong đau khổ, vẫn không biết sự có mặt của người thứ hai, ở trong nghĩa trang này.

- Mỹ Lan em.

Lần này, biết không thể tránh được, ni cô Diệu Linh từ từ quay đầu lại.

Triệu Vĩ đã đứng sau lưng nàng tự bao giờ rồi.

Bốn mắt nhìn nhau một phút. Hai cõi lòng xao xuyến.

Mặc dù hết sức kiềm giữ nhưng cứ mỗi lần chạm mặt với Triệu Vĩ là Diệu Linh không sao giữ được lòng bình tĩnh. Tay vội lần chuỗi hạt, ni cô như muốn cầu cứu với đấng thiêng liêng.

Triệu Vĩ buồn nên gọi khẽ:

- Em Mỹ Lan.

Ni cô Diệu Linh cúi mặt nhìn xuống. Nàng sợ phải nhìn thẳng vào hai luồng sáng mắt như thôi miên của người tình cũ. Lâu lắm, nàng mới buột miệng:

- A di đà phật! Tôi là ni cô Diệu Linh ở chùa Linh Sơn, chớ nào phải là Mỹ Lan.

Triệu Vĩ nghiêm trang nói:

- Mỹ Lan, em đừng mãi tự dối lòng! Chúng ta đã chịu đựng quá nhiều đau khổ rồi. Em vẫn còn đủ can đảm giết chết lần mòn cả hai cuộc đời của chúng ta sao? Cái chết bi thảm của Trần Đức, con của chúng ta vẫn chưa làm em tỉnh ngộ? Anh tin rằng ở dưới suối vàng Trần Đức cầu mong cho cha mẹ nó sum họp để cho sự hy sinh của nó khỏi trở thành vô ích.

Ni cô Diệu Linh nghiến chặt hai hàm răng và tay lần chuỗi nhanh hơn, giọng nói trầm ấm, mơn trớn của Triệu Vĩ đã từng làm tim nàng rung động. Nàng rất sợ sa ngã vì ánh mắt, vì lời nói của chàng:

Diệu Linh cố giữ giọng lạnh lùng:

- Ông nói gì tôi không hiểu? Ông quá tàn nhẫn. Ông nỡ lòng nào lôi cuốn một người đàn bà đã gửi thân vào chốn thiền môn. Dĩ vãng đã chết.

Giọng ni cô vẫn ung dung:

- Mỹ Lan đã chết... Hiện giờ chỉ có hiện tại và hiện tại tôi là ni cô Diệu Linh chùa Linh Sơn.

Ni cô hơi cao giọng:

- Ông làm ơn tránh đường cho tôi về chùa, trời tối rồi, kẻo sư cụ quở phạt!

Nàng quay lại phía ngôi mộ và không dằn nổi bão lòng, nàng nức nỡ:

- Trần Đức con ơi! Mẹ về nghe con. Tuần sau mẹ trở lại thăm con. Con cứ yên tâm, mẹ không quên con đâu.

Đưa tay áo rộng chùi nhanh nước mắt, ni cô Diệu Linh thúc giục:

- A di đà Phật! Mời ông dang ra. Tôi còn phải tụng kinh tối!

Vừa nói nàng vừa bước sấn tới.

Nhưng Triệu Vĩ đã tiến nhanh lên một bước để chặn đường nàng. Chàng nói mau:

- Mỹ Lan, anh muốn cùng với em cầu nguyện cho linh hồn con trai chúng ta.

Chàng nắm cánh tay ni cô giữ lại:

- Xin em tha lỗi. Hôm nay chúng ta phải giải quyết dứt khoát câu chuyện. Anh không chịu đựng nổi nữa! Sau ngày thằng bé Trần Đức chết, anh đã suy nghĩ nhiều rồi. Anh sẽ ly dị với Ngọc Anh và nàng cũng sẵn sàng ưng thuận, Ngọc Anh biết anh vẫn còn yêu em và nàng cũng hiểu sau cái chết thảm thương của Trần Đức, anh và nàng càng xa cách nhau hơn nữa. Ngọc Anh gánh một phần trách nhiệm về cái chết của Trần Đức. Ly dị xong, chúng ta sẽ làm lễ cưới sau khi em rời khỏi Linh Sơn tự. Anh muốn biết ý kiến của em để anh thu xếp mọi việc.

Triệu Vĩ hỏi to:

- Mỹ Lan, em nghĩ sao?

Trước sự khẩn cầu tha thiết của Triệu Vĩ, ni cô Diệu Linh đâu phải con người sắt đá mà chẳng nao lòng. Nàng ngậm ngùi đáp:

- Nếu bé Trần Đức đừng chết... May ra... Nhưng con đã chết là hết! Tôi đã quyết định gởi thân hèn mọn này trọn đời vào cửa Phật. Tôi muốn tìm quên lãng và tâm hồn tôi đã yên tĩnh.

Triệu Vĩ rít lên:

- Không đúng! Em đừng nói dối! Tâm hồn em có bao giờ được yên tĩnh đâu! Em đừng tự lừa gạt em. Anh biết em vẫn còn đau khổ! Anh biết em vẫn chưa quên! Em tự đày đọa cuộc đời em làm gì!

Chàng tìm cách nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Đúng không? Em còn khổ, em còn nhớ. Em thành thực trả lời đi! Phải thế không?

Bị Triệu Vĩ tấn công như vũ bão, tình cảm ni cô Diệu Linh xáo trộn hoàn toàn. Nàng mất tự chủ lúng túng và bản tính đàn bà nhiều tình cảm lại trở về với nàng.

Trong giây phút, nàng quên hẳn đang là kẻ tu hành, nàng khóc òa lên:

- Tôi vang ông! Ông hãy để tôi yên. Ông đừng làm khổ tôi nữa! Tôi muốn quên! Quên hết! Con chúng ta đã chết. Ông đã có vợ con. Tôi là kẻ tu hành. Ông còn muốn gì hơn nữa chứ?

Triệu Vĩ gào lên:

- Chính em mới làm khổ anh và làm khổ luôn chính em nữa! Kiếp sống phù du của con người được mấy chốc.

Hiểu ý Triệu Vĩ, Diệu Linh chặn lời:

- Bởi thế nên tôi mới gởi thân vào chốn am mây! Cuộc đời là cõi tạm. Tình là dây oan. Tu là cội phúc.

Tinh thần căng thẳng cực độ. Triệu Vĩ bóp mạnh tay ni cô định không buông tha:

- Phải! Cuộc đời là cõi tạm nhưng chỉ có hạnh phúc của con người mới là đáng kể! Tuổi xanh qua mau như bóng câu ngang qua cửa sổ. Em hãy quay về trước khi quá muộn!

Ni cô Diệu Linh nấc lên:

- Không! Đã muộn lắm rồi!

Lúc này, Diệu Linh chẳng khác nào một kẻ đắm tàu đang chờ mong vớ được một cái phao.

Đôi mắt nàng bỗng rực sáng lên. Nàng hối hả nói:

- Ông mau buông tôi ra! Vợ và con ông đến kìa!

Câu nói chẳng khác nào một gáo nước lạnh tát vào mặt Triệu Vĩ. Chàng vội vàng buông cánh tay ni cô.

Lợi dụng cơ hội tốt này, Diệu Linh đi thẳng ra cổng nghĩa trang. Nàng không nói dối vì ngay lúc đó, Ngọc Anh và con gái nàng là Ngọc Lệ vừa xuất hiện. Họ chính là cái phao mà nàng đang đợi, nếu không có dịp may này dễ gì nàng thoát khỏi tay Triệu Vĩ, và nếu tình thế kéo dài lâu chưa biết câu chuyện sẽ biến chuyển ra sao.

Ni cô Diệu Linh chạm mặt với hai mẹ con Ngọc Anh. Ngọc Anh ném một cái nhìn thù nghịch về phía ni cô. Nàng “hừ” một tiếng khô khan và kéo tay con gái đi nhanh vào trong.

Vờ không trông thấy và không nghe thấy gì hết, Diệu Linh cúi mặt rảo bước về phía Linh Sơn tự.

Ngọc Anh và Diệu Linh không hỏi han và cũng không gật đầu chào nhau. Chỉ có con bé Ngọc Lệ ngoái cổ nhìn theo bóng dáng ni cô và ngây thơ hỏi mẹ:

- Bà vãi đó vào nghĩa trang làm gì hở mẹ? Mẹ con ta đi thăm mộ anh Đức. Còn bà ta có ai quen thuộc ở đây đâu!

Ngọc Anh không trả lời con gái.

Sau khi Diệu Linh đi rồi, Triệu Vĩ đứng chết lặng. Chàng đã thấy vợ và con. Triệu Vĩ không ngờ Ngọc Anh theo dõi chàng đến tận đây. Giữa lúc đang bối rối chưa biết tính sao thì con bé Ngọc Lệ đã chạy trờ tới. Nó ôm trên tay một bó hoa huệ trắng. Nó tíu tít với Triệu Vĩ:

- Cha ơi! Con mua bó hoa đẹp này để tặng anh Đức. Chắc ảnh thích ghê lắm, phải không cha?

Câu nói ngây thơ của con gái khiến Triệu Vĩ bồi hồi xúc động, thật là trẻ con vô tội chẳng biết gì.

Triệu Vĩ cúi xuống xoa nhẹ đầu con gái và đáp nhỏ:

- Phải, anh Đức của con rất thích hoa huệ.

Ngọc Lệ nắm cánh tay cha giật lia lịa:

- Lúc trước con mê bắt bướm để lỡ trợt chân té xuống sông. Nếu không có anh Đức cứu kịp.

Cô bé bật cười giòn tan.

Triệu Vĩ âu yếm bên con gái. Ngọc Lệ trịnh trọng đặt bó hoa trước mộ Trần Đức.

Triệu Vĩ không giấu được vẻ bực tức hiện ra ngoài mặt trước sự xuất hiện đột ngột của vợ. Chàng cho rằng Ngọc Anh theo rình rập từng hành vi nhỏ của chàng.

Biết chàng đang giận ngầm, Ngọc Anh riu ríu bước nhẹ không dám làm động mạnh.

Gương mặt khổ sở của vợ không làm Triệu Vĩ thương hại, trái lại, chàng đăm đăm nhìn Ngọc Anh và nói gằng:

- Đây là nơi yên nghỉ của bé Trần Đức! Em không có quyền đặt bước tới đây! Em còn muốn làm xáo trộn linh hồn của nó nữa sao? Tội ác của em đã ngần đó vẫn chưa đủ sao?

Triệu Vĩ không bao giờ quên tội ác của Ngọc Anh. Vì lòng ghen tuông ích kỷ của nàng mà bé Trần Đức chết một cách thảm khốc. Cái chết đau thương của Trần Đức càng làm Triệu Vĩ xa cách vợ thêm. Bây giờ, chàng chẳng còn yêu Ngọc Anh một tí nào. Chàng chỉ thương con Ngọc Lệ mà thôi. Không lúc nào chàng quên lãng hình ảnh Mỹ Lan và Trần Đức.

Không thể sống mãi bên cạnh người đàn bà mà chàng khinh ghét. Triệu Vĩ đã đệ đơn ra tòa xin ly dị vợ. Ngày tòa xét xử đã gần kề. Triệu Vĩ cố kiên nhẫn sống chung với vợ một thời gian nữa.

Ngọc Anh toan nói, nhưng Triệu Vĩ phũ phàng gạt ngang:

- Em đừng hòng biện hộ, vô ích lắm!

Dứt lời chàng nắm tay con gái dắt đi. Tội nghiệp, con bé Ngọc Lệ chẳng hiểu chuyện gì, giật mình nắm áo cha hỏi:

- Sao cha không chờ mẹ cùng đi về với?

Triệu Vĩ đáp bình thảng:

- Không chờ, về thôi!

Ngọc Anh cắn răng, nuốt ực niềm tủi cực. Một cái hố sâu quá rộng đã ngăn cách giữa hai người. Nàng biết không thể nào lấp cạn nổi cái hố chia cách đó.

Quá đau đớn, Ngọc Anh ứa trào nước mắt, nàng lủi thủi bước theo chồng.

Tiếng chuông chùa vẫn đỗ dần từng hồi một.

Liên tưởng đến Mỹ Lan, Ngọc Anh hậm hực nguyền rủa thầm:

- Khốn nạn! Cũng chỉ vì con đó.

Lướt nhẹ mười ngón tay thon nhỏ trên phím dương cầm, Ngọc Lệ dạo bản “Nhạc buồn”.

Tiếng đàn lả lướt, dìu dặt ngân lên trong căn phòng vắng càng làm cho bầu không khí đã thê lương càng thê lương thêm.

Chiếc đồng hồ treo trên tường rè rè gõ mười tiếng.

Đêm đã khuya rồi mà Triệu Vĩ vẫn chưa về nhà. Chàng không dùng cơm chiều mà cũng chẳng báo cho vợ biết. Ngồi đợi đến lúc mâm cơm đã nguội lạnh, hai mẹ con chẳng trao đổi một lời nào. Con bé Ngọc Lệ biết mẹ nó có chuyện buồn, nên chẳng dám hỏi lăng xăng lít xít như mọi hôm khác.

Ăn xong, Ngọc Anh kéo ghế ra ngồi cạnh cửa sổ. Nàng vừa đan áo ấm cho con gái và thỉnh thoảng nhìn ra ngoài song cửa ngóng bóng chồng.

Bên ngoài, trăng đã lên cao. Con trăng vàng dịu hiền muôn thuở của rừng U Minh vẫn nhẹ nhàng soi bóng trên dòng sông Trẹm.

Trong làng, mọi người đã yên ngủ từ lâu. Im lặng triền miên. Chỉ có lũ trùng dế rỉ rả hòa tấu bản đàn man dại, chán chường bất tuyệt. Thỉnh thoảng, xen lẫn tiếng chó sủa, trăng buồn ảo não.

Từ phía sông Trẹm, giọng hò tình tứ lả lơi của đám trai gái thương hồ vẳng lại, dư âm xa vắng làm sao.

Ngọc Anh đã quá quen thuộc với nếp sống bình lặng ở Thới Bình thôn. Những cảnh thơ mộng của miền thôn dã một đêm trăng không còn đủ sức quyến rũ nàng nữa. Nàng chán ngán quá rồi.

Ngọc Anh là một người đàn bà từ nhỏ tới lớn sống ở thành thị. Nàng đã quen với nếp sống nhẹ nhàng, quen hưởng thụ những thú vui vật chất của ánh đèn màu đô thị. Nàng không thể vùi mái tóc xanh ở miền rừng thiêng nước độc này. Bây giờ nàng mới nhận thấy nàng đã lầm lẫn to lớn khi chọn Triệu Vĩ làm chồng.

Ngọc Anh và Triệu Vĩ khác xa nhau nhiều quá, từ tình cảm đến lý tưởng, Ngọc Anh đã đi lầm lạc một quãng đường tình. Giờ biết tính sao.

Ngọc Anh cảm thấy cô đơn lạ lùng. Giờ đây đáng lẽ phải là giờ phút ấm cúng của một gia đình. Chồng vợ, con cái quây quần bên nhau. Nhưng, vào giờ khuya khoắt này, Triệu Vĩ vẫn chưa về, bỏ mặc vợ con mong đợi. Chàng đi đâu? Lo công việc ư?

Từ ngày thằng bé Trần Đức chết vì mìn nổ ở xưởng dệt và gã quản lý Năm Hương lãnh án chung thân khổ sai lưu đày ra Côn Đảo, chàng sống như một kẻ thất tình, thất chí. Chàng chỉ biết thù ghét vợ và bỏ phế gia đình.

Ngọc Anh tuy có chịu phần nào trách nhiệm trong cái chết của bé Trần Đức, nhưng đó là chuyện ngoài ý muốn của nàng. Trên đời này, người đàn bà nào lại chẳng ghen tuông và ích kỷ. Nàng có quyền ghen với Mỹ Lan và làm hết mọi cách để bảo vệ hạnh phúc, quyền lợi của nàng và con nàng.

Ngọc Anh ngồi đan áo mà đầu óc nghĩ ngợi đâu đâu. Thỉnh thoảng đưa mắt nhìn đồng hồ.

Mười giờ ba mươi phút.

Ngọc Anh ngồi đợi mãi, đâm ra chán nản.

Ngọc Lệ vừa dạo đàn vừa ngáp dài. Hai mí mắt con bé bắt đầu nặng trĩu.

Thương con, Ngọc Anh dịu dàng bảo:

- Khuya rồi, thôi con đi ngủ đi, sáng mai còn đi học!

Ngọc Lệ lắc đầu:

- Con chưa buồn ngủ, mẹ ạ! Cho con thức chờ cha.

Ngọc Anh khuyên nhủ:

- Cha về khuya lắm, con không chờ nổi đâu.

Ngọc Lệ buồn rầu:

- Mẹ có biết cha đi đâu không?

Ngọc Anh đáp một câu chua chát mà bé Lệ không sao hiểu nổi.

- Chắc cha con đi chùa Linh Sơn. Ngày nào không lảng vảng ngang cổng chùa một lần cha con không ăn ngủ được.

Con bé ngây thơ tò mò:

- Cha đi đến chùa làm gì hở mẹ?

Ngọc Anh vuốt tóc con gái:

- Con còn nhỏ, con không biết đâu! Thôi đừng hỏi lôi thôi, ngủ đi, nếu không sáng mai vào lớp lại gục lên gục xuống. Cha con có thương con đâu mà chờ với đợi.

Nàng vụt im lặng vì nghe tiếng chó sủa rộ lên trước sân nhà. Rồi có tiếng gót giầy kéo lê trên sân nhà.

Ngọc Lệ đứng phắt dậy reo lên:

- Cha về rồi!

Cửa mở. Triệu Vĩ bước vào, gương mặt chàng đỏ bừng và mùi rượu mạnh bốc sực nồng. Đôi mắt chàng long lên sòng sọc, trông thật dữ dằn.

Chưa bao giờ Ngọc Anh thấy chồng lâm vào tình trạng say rượu như thế.

Con bé Ngọc Lệ chạy ào tới ôm chầm lấy cha:

- Cha ơi! Con đàn được bản “Nhạc buồn” của Chopin rồi! Cha ngồi xuống ghế, con đàn cho cha nghe! Con đợi cha mãi!

Thấy con gái, sóng mắt Triệu Vĩ dịu lại. Chàng âu yếm bẹo má con gái:

- Con đi ngủ đi, khuya rồi! Mai con đàn cho cha nghe cũng được!

Ngọc Lệ sụ mặt, nó nói gần như muốn khóc:

- Cha không thương con chút nào hết. Tại sao cha không thương con?

Triệu Vĩ ném một cái nhìn bất mãn về phía vợ. Chàng hỏi gằn:

- Em dạy con nói thế đó à?

Ngọc Anh chối:

- Em không dạy con đâu. Nhưng em muốn hỏi anh điều này.

Nàng nhấn mạnh:

- Tại sao anh luôn lạnh nhạt với em? Anh xem em còn hơn kẻ thù. Anh! Chuyện đã dĩ lỡ rồi. Anh không thể tha thứ cho một kẻ đã biết ăn năn sám hối? Chính mẹ anh mới là người có tội, là đầu dây mối nhợ.

Thấy vợ đỗ lỗi cho người đã chết. Triệu Vĩ đỏ mặt gạt ngang:

- Em còn đủ can đảm đỗ lỗi cho người đã chết? Nếu em không ích kỷ hủy bỏ tờ di chúc của cha mẹ thì đâu có tai họa ghê gớm đó xảy a. Em là kẻ đáng khinh nhứt trên đời này.

Chàng hằn học rít lên:

- Chính em giết chết thằng bé Trần Đức vô tội! Tội lỗi của em muôn đời không rửa sạch!

Không dằn nổi nữa, Ngọc Anh cãi lại:

- Anh mới là kẻ đáng khinh! Chính anh đã huỷ hoại cuộc đời của em. Nếu anh còn yêu con Mỹ Lan, tại sao anh chịu cưới em làm vợ? Anh không đủ can đảm cãi lịnh mẹ anh, thì anh ráng chịu lấy một mình. Sao anh còn lôi kéo em vào chuyện rắc rối này. Em có biết gì đâu. Em tưởng anh là người học thức, trọng danh dự, không ngờ, anh chỉ là một kẻ hèn nhát! Anh trốn tránh trách nhiệm.

Quá uất ức, Ngọc Anh gào lên:

- Chính anh đã giết thằng bé Trần Đức! Chính anh đã làm hư hỏng cuộc đời Mỹ Lan! Và bây giờ anh làm hại luôn hạnh phúc của vợ con anh!

Trước những lời kết án có lý của vợ, Triệu Vĩ lãng tránh cái nhìn trách móc của nàng:

- Ngoài Mỹ Lan ra, anh không yêu bất cứ một người đàn bà nào khác! Anh vẫn yêu Mỹ Lan và sẽ yêu nàng mãi mãi.

Ngọc Anh hậm hực:

- Anh đã làm hư đời con gái của Mỹ Lan, bây giờ anh còn muốn phá hoại cuộc sống tu hành của người ta nữa à? Đúng vậy không? Anh trả lời thành thật đi.

Không trả lời câu chất vấn của vợ, Triệu Vĩ nói lảng:

- Ngọc Anh, chúng ta không thể tiếp tục chung sống trong cái địa ngục này.

Nói đến đây, chàng nhẹ ẵm con lên và dỗ dành:

- Con đi ngủ nhé. Sáng mai con nhớ đàn cho cha nghe!

Ngọc Lệ chùi nước mắt, mếu máo:

- Nhưng cha có thương con không? Cha nói đi, rồi con mới đi ngủ.

Triệu Vĩ hôn lên gò má con gái:

- Cha thương con nhiều lắm, thương hạng nhứt.

Ngọc Lệ nhoẻn miệng cười:

- Con sẽ cố học giỏi và đàn thật hay để cho cha vui lòng.

Triệu Vĩ bồng con gái đi thẳng vào phòng riêng của nó, để mặc Ngọc Anh ngồi lại một mình trong căn phòng khách vắng tanh.

Cố nuốt ực niềm cay đắng, Ngọc Anh uất ức buột miệng:

- Triệu Vĩ khinh mình quá!

Chương 17

Đêm đã khuya lắm rồi mà ni cô Diệu Linh vẫn không sao chợp mắt được. Nàng cứ trằn trọc mãi, cố dỗ giấc ngủ, nhưng không tài nào chợp mắt được. Bao nhiêu ý nghĩ hỗn độn quay cuồng trong đầu óc nàng. Đồng thời tâm tình nàng cũng xáo trộn dữ dội.

Khung cảnh gặp gỡ Triệu Vĩ ban chiều ở nghĩa trang lúc nào cũng như hiện rõ trước mặt nàng.

Sau khi trở về chùa, ni cô Diệu Linh vội vàng ra trước Phật đài tụng niệm. Nàng hy vọng câu kinh lời kệ, tiếng mõ lời chuông sẽ làm tâm hồn nàng trở lại thanh tĩnh lâng lâng.

Nhưng, khi tụng niệm xong trở về phòng riêng, ám ảnh cũ lại dằn vặt tâm trí nàng, mãnh liệt hơn trước. Bão lòng nổi dậy tơi bời:

Diệu Linh cứ miên man đặt câu hỏi:

- Triệu Vĩ có lý hay ta có lý?

Những lời nói của Triệu Vĩ vẫn còn văng vẳng bên tai nàng.

Trở về với cõi tục hay tiếp tục kiếp sống tu hành?

Tình và lý. Nàng chọn bên nào đây?

Ni cô Diệu Linh không sao tìm ra được câu giải đáp dứt khoát.

Từ phía chánh điện, tiếng tụng niệm e a của sư trưởng Thích Minh Đức vẫn vọng vào đều. Tiếng mõ khua lốc cốc khô khan, thỉnh thoảng một hồi chuông ngân nga, dư âm kéo dài dằng dặc.

Ni cô Diệu Linh cố tập trung hết tinh thần, lắng nghe từng câu kinh một.

Nàng muốn quên. Nàng muốn bôi xóa hết những gì đã qua chỉ để nghĩ tới hiện tại. Nhưng hỡi ơi! Hiện tại lại là đau khổ tuyệt vọng, chán chường. Hiện tại buộc nàng phải giải quyết hai vấn đề nan giải: đạo và đời!

Bây giờ, ni cô Diệu Linh mới chợt hiểu, thì ra đi tu chưa hẳn là rũ sạch hết lòng trần. Muốn trở thành một bậc chân tu không phải là dễ. Còn biến nên kẻ si tình thật chẳng khó.

Diệu Linh vụt ngồi choàng dậy. Nàng đăm đăm nhìn ngọn đèn dầu mờ ảo. Một ý tưởng vừa thoảng qua trí nàng. Đôi mắt lóng lên sáng quắc, Diệu Linh lẩm bẩm:

- Ta không thể kéo dài tình trạng thê thảm này. Ta phải can đảm chọn lựa một con đường đi vĩnh viễn. Triệu Vĩ đã nhứt định theo đuổi ta và sẽ gây cho ta lắm chuyện phiền phức. Ta không thể nào tránh mặt chàng mãi. Nếu còn nấn ná ở Thới Bình thôn ta sẽ sa ngã mất thôi. Ta không nên làm kẻ gây sự đổ vỡ cho gia đình Triệu Vĩ. Ngọc Anh đã có con với Triệu Vĩ và ta không có quyền chia rẽ cha con, chồng vợ họ. Ta hy sinh một mình là phải hơn. Thằng bé Trần Đức đã chết, ta đừng nên bám víu vào ảo tưởng tình ái.

Ni cô Diệu Linh đã quyết định rời bỏ Thới Bình thôn. Phải! Nàng cần rời bỏ Thới Bình thôn để tránh xa Triệu Vĩ, tránh xa ám ảnh bi thảm, và cũng để quên hết cái quá khứ hãi hùng.

Diệu Linh phải can đảm lắm mới lấy được quyết định này. Rời bỏ Thới Bình thôn tức là xa lìa sông Trèm Trẹm và rừng U Minh, xa lìa tất cả những cái gì thân yêu đã buộc chặt vào cuộc đời gái quê của nàng từ bé đến lớn. Nàng sẽ không còn dịp nhìn ngắm hoàng hôn trùm phủ rừng U Minh huyền bí và cảnh đêm trăng mơ màng trên sông Trẹm.

Rời bỏ mảnh đất quê hương, xa lìa nơi chôn nhau cắt rún là chuyện khổ tâm ghê gớm của người dân xã Thới Bình. Đối với dân quê miền Tây, bỏ làng tha phương cầu thực là điều sĩ nhục.

Nhưng, ni cô Diệu Linh có bỏ làng để tha phương cầu thực đâu, mà nàng chỉ ra đi để tìm sự yên ổn cho tâm hồn. Cái điều đau khổ nhứt, hành hạ lương tâm Diệu Linh nhứt là sẽ xa cách con trai nàng. Mới đây, trước mồ con, nàng còn hứa sẽ thăm mộ con thường, sẽ chẳng bao giờ quên con.

Nếu nàng xa lìa Thới Bình, từ đây ai sẽ giẫy cỏ trên mộ thằng bé Trần Đức? Ai sẽ thắp cho nó những nén nhang? Ai sẽ đốt cho nó những tờ giấy vàng bạc? Và ai, ai sẽ nhỏ cho nó những giọt nước mắt tiếc thương?

Nghĩ đến đây, ni cô Diệu Linh cảm thấy như đứt từng khúc ruột. Nàng gục đầu xuống bàn khóc nức nở:

- Con ơi! Con hãy tha thứ cho mẹ xa con, lòng mẹ tan nát đau thương. Mẹ sẽ đến thăm con lần chót. Con ơi! Trần Đức ơi! Mẹ ra đi nhưng mẹ hy vọng một ngày gần đây mẹ sẽ trở về và mẹ sẽ ở đây mãi mãi với con trai của mẹ.

Ni cô Diệu Linh lấy khăn lau sạch nước mắt. Nàng lảo đảo bước ra chánh điện.

Thượng tọa Thích Minh Đức, sư trưởng Linh Sơn tự, vẫn ngồi gõ mõ tụng kinh.

Diệu Linh không dám làm động mạnh. Nàng rón rén đứng phía sau lưng sư cụ. Mắt nhìn về hướng tượng Phật trang nghiêm, tay chắp trước ngực. Diệu Linh kiên nhẫn chờ đợi. Giờ phút này, bôi xóa được hết những tạp niệm.

Một hồi chuông ba tiếng ngân nga chấm dứt buổi tụng niệm cuối cùng trong đêm của sư trưởng Minh Đức. Nhà sư già nua, hiền từ chậm rãi quay đầu lại.

Trước ánh mắt từ bi rộng lượng của sư già, Diệu Linh bối rối:

- Bạch thầy.

Rồi nàng im lặng, cúi mặt.

Sư trưởng Minh Đức ôn tồn hỏi:

- Giờ này con chưa đi ngủ sao?

Diệu Linh thu hết can đảm, đáp:

- Bạch thầy. Thầy tha tội cho con đến quấy rầy thầy giữa lúc thầy cần ngơi nghỉ. Con có chuyện quan trọng cầu xin với thầy.

- Được, con cứ trình bày.

Diệu Linh nói thật nhanh như sợ không đủ gan dạ nói dứt câu:

- Bạch thầy, con xin phép thầy cho con rời chùa một thời gian.

Sư trưởng Minh Đức lộ vẻ ngạc nhiên:

- Con định đi đâu?

- Con muốn đến một ngôi chùa khác tu hành, ngôi chùa nào cũng được, nhưng cần phải ở xa làng Thới Bình này. Càng xa càng tốt!

Nhà sư đăm đăm nhìn người nữ đệ tử giây lâu, như muốn tìm hiểu thấy tâm trạng của nàng.

Ni cô Diệu Linh hồi hộp lo âu.

Sư trưởng hơi cao giọng:

- Chuyện gì đấy hở con?

Diệu linh ấp úng:

- Dạ, Bạch thầy. Chuyện... ngày xưa sống dậy, ngoài ý muốn của con. Con không muốn sa ngã, con nhứt định phấn đấu. Con đã dứt khoát chọn lựa con đường tu hành, nhưng con e sợ.

Nhà sư già khẽ thở dài. Giọng nói trầm trầm của sư trưởng vang lên như lời cảnh tỉnh:

- Thầy đã hiểu. Thầy không trách con đâu! Dù sao con cũng còn trẻ và cũng cần nên trải qua nhiều thử thách nữa. Ngày xưa, trước khi xuống tóc cho con, thầy đã năm lần bảy lượt hỏi con. Ngày xưa con đã một lần can đảm. Bây giờ, con lại thêm một lần can đảm nữa. Con giỏi lắm, thầy khen ngợi con! Cuộc đời sắc sắc không không. Con người, thân xác sống nhờ tạm trên thế gian; có gì đã kể đâu. Lo lắng cho phần hồn đang quý. Thầy không ngăn cấm con. Con có quyền chọn lựa con đường sống của con. Con đã quyết tâm chưa?

Ni cô Diệu Linh đáp nhanh:

- Con đã quyết định rồi, nhưng con cần phải rời xa Thới Bình! Thầy hãy giúp con!

Sư già ra dáng đăm chiêu nghĩ ngợi. Giây lâu, sư trưởng nói:

- Tạm thời, thầy gởi con qua tu ở chùa Phước Minh ngoài chợ Cà Mau. Vị sư trưởng ở đó là đồng môn của thầy. Sau đó, thầy sẽ liên lạc với một vị thượng tọa ở Sài Gòn để gởi con lên đó vào trường Hóa Đạo một thời gian. Con cần trau dồi thêm về Phật pháp. Học xong, con có thể ở luôn trên đó hoặc trở về đây, tùy theo con chọn lựa. Con bằng lòng không?

Diệu Linh cúi đầu:

- Con xin tuân lời thầy chỉ dạy. Con chỉ xin thầy một điều.

- Điều gì?

- Sau khi con rời khỏi Linh Sơn tự, nếu có ai đến hỏi thăm con xin thầy giấu kín đừng cho họ biết con ở đâu. Đó là một điều rất hệ trọng, xin thầy ghi nhớ cho.

Sư trưởng Minh Đức thở phào:

- Thầy hiểu rồi, A di đà Phật!

Cố nén bão lòng, ni cô Diệu Linh nghẹn ngào khấn nguyện:

- Lạy Đức Phật từ bi. Ngài hãy phò hộ và cứu vớt con.

Chương 18

Triệu Vĩ đi thơ thẩn trước cổng chùa Linh Sơn hằng giờ rồi mà chưa dám vào. Đã nửa tháng nay, Mỹ Lan không đến nghĩa địa thăm mộ con mỗi chiều chủ nhựt. Tại sao? Nàng đau ốm? Nàng tránh mặt chàng? Hay có chuyện gì xảy ra?

Triệu Vĩ thắc mắc mãi, không sao yên lòng. Cuối cùng không chịu đựng được nữa, chàng nhứt định đến chùa Linh Sơn hỏi thăm tin tức Mỹ Lan. Nhưng khi đến trước cổng chùa rồi, chàng lại ngần ngại.

Biết Mỹ Lan có tiếp đón chăng? Triệu Vĩ rất đau khổ vì mối tình tuyệt vọng này. Chàng muốn quên lãng nhưng không tài nào bôi xóa dĩ vãng được. Đời chàng chỉ là những cơn ác mộng nối tiếp nhau mãi mãi. Định mệnh sao tàn ác đến thế? Cứ bắt buộc chàng hứng chịu hết tất cả những nỗi đau khổ ở trên đời này.

Tiếng chuông chùa ngân nga thảm vang lên trong bóng chiều sắp tắt.

Trước kia, đã một lần Triệu Vĩ đến chùa này và Mỹ Lan đã quyết liệt cự tuyệt lời van xin khẩn thiết của chàng. Nàng yêu cầu chàng trở về với mẹ già, với sự nghiệp sang giàu.

Còn lần này, liệu Triệu Vĩ có thành công trong việc chinh phục Mỹ Lan nên rũ áo nâu sòng trở về với thế gian?

Triệu Vĩ lên tiếng gọi cổng.

Một chú Sa di chạy ra mở cổng và lễ phép hỏi:

- Thưa ông, ông muốn tìm ai?

Do dự một khắc, Triệu Vĩ đáp:

- Tôi muốn tìm ni cô Diệu Linh.

Chú Sa di tò mò nhìn người khác lạ giây lâu rồi mới đáp:

- Rất tiếc ni cô Diệu Linh không còn ở đây nữa.

- Ni cô đi đâu?

Như không tin lời chú Sa di, Triệu Vĩ cười nhạt:

- Có lẽ ni cô Diệu Linh không muốn tiếp tôi.

Chú Sa di lắc đầu:

- Không đúng, tôi không dối gạt ông đâu! Ni cô Diệu Linh đã đi đến một chùa khác để tiếp tục tu hành. Ni cô tự ý xin thượng tọa sư trưởng đổi chùa.

Triệu Vĩ đã hiểu tại sao Mỹ Lan xin đổi chùa rồi. Nàng muốn tránh mặt chàng và muốn quên đi dĩ vãng.

Triệu Vĩ đứng im lặng một lúc, lòng gợn lên niềm tê tái.

Như hiểu thấu nỗi buồn của người khác lạ, chú Sa di nói tiếp:

- Tôi rất tiếc không giúp đỡ được ông.

Triệu Vĩ vụt hỏi:

- Ni cô Diệu Linh tu ở chùa nào?

Chú Sa di lắc đầu:

- Tôi cũng không biết! Chỉ có sư trưởng và ni cô Diệu Linh biết.

- Tôi có thể gặp sư trưởng Minh Đức không?

- Sư trưởng đang tụng niệm, nhưng...

Triệu Vĩ nóng nảy:

- Nhưng sao?

Chú Sa di cúi mặt và đáp nhanh:

- Sư trưởng đã căn dặn không tiếp khách. Sư trưởng còn bảo chính Diệu Linh không muốn ai tiết lộ chỗ tu hành mới của ni cô.

Với hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng, Triệu Vũ khéo léo hỏi:

- Chú tiểu ơi, ni cô Diệu Linh tu ở chùa trong vùng này hay ở vùng khác.

Hỏi câu này, chàng hy vọng chú Sa di sẽ mắc bẫy, nhưng chú ta láu lĩnh đáp:

- Thưa ông, tôi không được rõ, vị sư trưởng cấm không cho tôi biết điều đó.

Nhưng ông chắc biết xã Thới Bình này còn vài ngôi chùa nữa, nhưng chỉ có chùa Linh Sơn là tiếp nhận nữ ni.

Biết không cạy được miệng chú tiểu, Triệu Vĩ đành cáo từ. Trước khi ra về, chàng quay nhìn ngôi chùa lần cuối cùng.

Thế là hết! Mỹ Lan đã đi rồi!

Chim trời đã vỗ cánh tung bay, biết đâu mà tìm. Từ đây trở đi, hai người mãi mãi xa nhau, họa chăng chỉ còn gặp lại nhau trong giấc mơ. Chàng muốn chụp lấy ảo ảnh, nhưng ảo ảnh cũng tan biến mất.

Mỹ Lan ra đi, mang theo tất cả hạnh phúc còn sót lại của đời chàng, Mỹ Lan lẳng lặng bỏ chùa ra đi tức là nàng đã quyết định chọn lựa con đường đi tiếp tục của đời nàng rồi. Giữa hai ngã đường: đạo và đời, nàng đã chọn lựa đạo.

Từ nay, Triệu Vĩ đã mất Mỹ Lan vĩnh viễn. Cuộc đời chàng sẽ ra sao đây? Chàng phải gượng gạo sống tiếp tục bên cạnh Ngọc Anh, người vợ mà chàng đang chán ghét? Không thể được! Chàng đã quyết định xa lìa Ngọc Anh. Sau khi được tòa cho phép ly dị, chàng sẽ bỏ quê hương, tìm một nơi khác để sinh sống hầu quên lãng mối tình đau khổ và hình ảnh một người ngàn đời không phai lạt.

- Xa lìa Thới Bình thôn là điều bất đắc dĩ của ta. Hỡi ơi! Ta làm sao quên được? Mỹ Lan ơi! Em có thấu hiểu nỗi lòng anh chăng?

Tiếng chuông chùa vẫn đổ dồn nghe buồn thê thảm.

Sông Trẹm vẫn uể oải trôi với dòng nước đỏ ngầu của rừng U Minh đổ xuống như máu của người dân Thới Bình đã đổ trong những ngày chiến tranh.

Chương 19

Phiên tòa tiểu hình đã xử xong vụ ly dị giữa vợ chồng Triệu Vĩ. Đơn xin ly dị vợ của Triệu Vĩ được tòa chấp thuận. Tòa giao cho Triệu Vĩ nuôi nấng và dạy dỗ con gái. Còn Ngọc Anh, nàng được quyền thỉnh thoảng tới thăm con nhưng với điều kiện phải được sự thỏa thuận của chồng cũ.

Không khí của phòng xử thật là nặng nề.

Khi tòa tuyên án xong, rời khỏi phòng xử, Triệu Vĩ thở phào nhẹ nhõm. Từ đây chàng sẽ được yên thân. Chàng sẽ được tự do tưởng nhớ Mỹ Lan mà không sợ bị ai làm phiền rộn.

Bị thua kiện, Ngọc Anh căm giận vô cùng. Nàng hằn học nói với Triệu Vĩ:

- Tôi chưa chịu thua anh đâu! Bé Ngọc Lệ là con của tôi, tôi không giao cho ai nuôi giùm hết. Tôi đủ sức bao bọc nó và không cần đến tiền phụ cấp của anh.

Triệu Vĩ cười khẩy:

- Anh sẽ biết cách thi hành đúng bản án của tòa.

Ngọc Anh nghiến răng:

- Anh hèn hạ và ích kỷ lắm! Anh ích kỷ và tàn ác cũng như tôi! Đừng tự phụ, anh không hơn gì tôi đâu!

Triệu Vĩ gạt ngang:

- Bây giờ anh có chuyện riêng cần bàn bạc với luật sư. Em cứ về Thới Bình trước. Chiều anh về nhà chúng ta sẽ nói chuyện rõ ràng hơn.

Dứt lời, chàng bỏ đi. Căm hận, Ngọc Anh quắc mắt nhìn theo chồng cũ và lẩm bẩm:

- Ta chẳng đời nào giao con cho hắn!

Nàng tức tốc chạy về nhà riêng thuê để ở tạm trong những ngày tạm trú ở tỉnh lỵ.

Bé Ngọc Lệ đang ngồi dạo đàn. Nàng hấp tấp bảo con:

- Con mau sửa soạn quần áo, mẹ đưa con về thăm ông ngoại.

Ngưng tay đàn, bé Ngọc Lệ ngơ ngác:

- Mẹ không đợi cha về sao? Sao mẹ con ta không về Thới Bình mà lại về nhà ông ngoại?

Ngọc Anh bịa chuyện:

- Ông ngoại bịnh nặng, mẹ con ta phải đi ngay bây giờ. Cha đang bận việc. Chiều cha sẽ đến nhà ngoại sau.

Tin lời mẹ, bé Ngọc Lệ chạy vào phòng, Ngọc Anh hấp tấp thu xếp quần áo vào chiếc va-li nhỏ.

Rồi hai mẹ con ra nhà xe. Anh tài xế đang lau chùi cửa xe.

Ngọc Anh hất hàm bảo:

- Tôi có việc đi gấp, tôi tự cầm tay lái.

Anh tài xế ngạc nhiên nhưng không dám hỏi. Ngọc Anh đỡ con gái lên xe rồi nàng cầm tay lái cho xe vọt thẳng ra ngoài. Ra khỏi thành phố, chiếc xe lao vùn vụt như tên bắn.

Ngọc Anh đăm đăm nhìn tới phía trước, mắt long lên một cách dễ sợ.

Bé Ngọc Lệ ngồi im lặng. Quá sợ mẹ nên nó không dám mở miệng.

Lo sợ anh tài xế báo tin cho Triệu Vĩ biết và sợ chàng đuổi theo kịp, Ngọc Anh cho xe chạy với tốc lực trăm cây số trên một giờ. Gió thổi ào ào.

Bé Ngọc Lệ nhắm mắt lại và nắm lấy áo mẹ:

- Mẹ chạy chậm lại, con sợ quá.

Ngọc Anh vẫn nhấn thêm ga xăng, hai tay giữ chặt vô lăng.

Gần tới cua gắt, Ngọc Anh vẫn không chịu bớt tốc lực. Thình lình, một con trâu to từ dưới đồng băng ngang đường.

Bé Ngọc Lệ hoảng sợ rung lên, Ngọc Anh cũng tái mặt. Biết không thể tránh kịp con trâu quái ác, Ngọc Anh nghiến răng đạp mạnh thắng.

Một tiếng rít rùng rợn van lên. Đang chạy nhanh chiếc xe lồng lên rồi mất thăng bằng nghiêng sang một bên và đâm sầm vào một thân cây bên lề đường.

Mấy tiếng rú thê thảm vang lên liên tiếp.

Khi các người làm việc ở dưới đồng đổ xô lên chỗ xảy ra tai nạn thì chiếc xe đã bể tan tành.

Bé Ngọc Lệ bị văng ra ngoài, đập đầu xuống mặt lộ, vỡ sọ chết tươi. Còn Ngọc Anh, nàng gục đầu lên vô lăng. Khi người ta lôi đươc Ngọc Anh ra thì nàng chỉ còn là một cái xác không hồn.

Chương 20

Đoàn xe lửa dài như một con rắn khổng lồ quằn quại uốn khúc trên đường sắt. Trong toa xe hạng nhứt, kỹ sư Triệu Vĩ đang ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi. Cảnh vật hiện ra ngoài khung cửa rất đẹp, nhưng chàng không buồn nhìn tới.

Cả một thời dĩ vãng đau khổ lần lượt lướt qua trí chàng.

Trong cuộc đời Triệu Vĩ chưa hề biết tới hai chữ “hạnh phúc” là gì. Cái chết can đảm của thằng bé Trần Đức, rồi sự bỏ đi biệt tích của ni cô Diệu Linh và đến tai nạn thảm khốc giết chết Ngọc Anh và Ngọc Lệ.

Những người thân yêu và gần gũi Triệu Vĩ đều lần lượt lìa xa chàng.

Quả là một cơn ác mộng bão bùng.

Triệu Vĩ nhắm mắt lại, cố xua đuổi những hình ảnh nát lòng.

Từ ngày Ngọc Anh chết đến giờ, Triệu Vĩ sống cô độc, không màng nghĩ đến việc tục huyền. Quá chán nản, chàng từ giã Thới Bình thôn, giao sản nghiệp lại cho một người bạn thân cai quảng rồi xác va-li lên Sài Gòn. Nhưng chàng không dừng chân lại một chỗ nào nhứt định. Chàng đi lang thang từ nơi này đến nơi khác mong quên lãng hận tình.

Thời gian qua...

Triệu Vĩ vẫn chưa hàn gắn được vết thương lòng. Mái tóc chàng bạc thêm, tâm hồn chàng cằn cỗi thêm, nhưng đời chàng vẫn cô đơn.

Hôm nay Triệu Vĩ từ Nha Trang đáp xe lửa về Sài Gòn. Qua một đêm dài, đoàn xe đã gần đến nhà ga Biên Hòa. Triệu Vĩ định sẽ xuống tạm trú ở Biên Hòa vài ngày để đi quan sát các hầm đá, rồi mới xuống Sài Gòn.

Triệu Vĩ ngồi cạnh cửa sổ, miên man nghĩ ngợi.

Đoàn xe vẫn rầm rập lăn bánh trên đường sắt, nhưng đã hãm bớt tốc lực.

Triệu Vĩ đang ngồi thả hồn trong mộng tưởng, bỗng giật nẩy mình vì một tràng tiếng cười nói vui nhộn từ toa xe gần đó vẳng sang.

Triệu Vĩ lắng tai nghe. Quá lạ! Giọng cười sao quá quen thuộc, hình như chàng đã nghe ở đâu nhiều lần rồi.

Tò mò, Triệu Vĩ đứng dậy và thả bước sang toa kế cạnh. Chàng thấy rõ bốn cô gái xinh đẹp đang cười đùa rầm rĩ. Bốn cô trạc tuổi nhau và cô nào cũng son phấn lòe loẹt.

Mặt Triệu Vĩ dán chặt vào một cô gái trẻ nhứt bọn. Tim chàng như ngừng đập.

Thiếu nữ này giống hệt Mỹ Lan, giống một cách lạ lùng. Hai giọt nước cũng giống nhau đến thế là cùng.

Triệu Vĩ dụi mắt nhìn kỹ. Rõ ràng là Mỹ Lan rồi! Chàng quên sao được đôi mắt đó, mái tóc đó, nụ cười đó. Tất cả đã khắc sâu vào tâm khảm chàng.

Mỹ Lan đó chăng? Hay là người giống người?

Triệu Vĩ liên tưởng tới bao nhiêu năm về trước, lúc Mỹ Lan mới yêu chàng.

Không thể nào lầm lẫn được, chính Mỹ Lan của chàng rồi.

Thái độ kỳ lạ của Triệu Vĩ khiến các cô gái đồng nhìn ra ngoài cửa và rủ nhau cười khúc khích. Một cô khiều tay người con gái giống Mỹ Lan.

- Kìa Tuyết, mầy nhìn xem! Lão già đó nhìn sững như muốn hốt hồn mầy!

Cô gái tên Tuyết cười ròn vang và đáp khẽ:

- Phải đấy, lão ta kỳ thật, nhìn mình như muốn nuốt chửng. Để tao xem lão muốn gì.

Dứt lời, Tuyết bước ra ngoài.

Triệu Vĩ vẫn nhìn trân trối cô gái.

Tuyết dí dỏm hỏi:

- Xin lỗi ông, chẳng hay mấy giờ rồi nhỉ?

Giọng nói thanh tao của cô gái càng làm Triệu Vĩ lạnh mình thêm. Đúng là giọng nói của Mỹ Lan! Khuôn mặt đã giống mà giọng nói cũng giống luôn nữa. Thật là kỳ dị!

Triệu Vĩ vẫn nhìn cô gái không chớp mắt. Nàng giống Mỹ Lan nhưng không phải là Mỹ Lan. Nàng còn trẻ hơn Mỹ Lan nhiều. Nàng là em gái của Mỹ Lan chăng? Triệu Vĩ nhớ rõ Mỹ Lan không có em gái, mà cũng chẳng có bà con sống ở thành thị.

Thấy Triệu Vĩ đứng im lặng, Tuyết lặp lại câu hỏi cũ. Bây giờ Triệu Vĩ mới bỡ ngỡ như vừa tỉnh mộng. Chàng nhìn đồng hồ tay và bối rối đáp:

- Mới bảy giờ, xin lỗi. Cô xuống ga nào?

Tuyết nhìn thẳng vào mắt Triệu Vĩ và nhoẻn miệng cười:

- Tôi xuống ga Sài Gòn. Tám giờ tối nay tôi phải ra sân khấu biểu diễn rồi. Còn ông, ông xuống ga nào?

Triệu Vĩ đáp nhanh:

- Tôi xuống ga sắp tới. Cô là nghệ sĩ cải lương?

Tuyết lắc đầu:

- Không! Tôi là tài tử của một ban xiếc lưu động. Chúng tôi vừa hát một vòng ở các tỉnh miền Trung xong mới dọn về Sài Gòn.

Triệu Vĩ tìm cách gợi chuyện:

- Hát xiếc chắc thích thú lắm, cô nhỉ? Cô kiếm được nhiều tiền không?

Tuyết nheo mắt rất đáng yêu:

- Cũng kiếm được khá tiền, nhưng xài phung phí hết.

Nàng cười tít lên.

Triệu Vĩ say đắm nhìn cô gái. Nàng không phải là Mỹ Lan của chàng nhưng Triệu Vĩ vẫn tin đây là Mỹ Lan, người tình xưa của chàng. Triệu Vĩ muốn tìm lại hình ảnh Mỹ Lan qua khuôn mặt của Tuyết.

Đoàn xe lửa tạm đỗ ở nhà ga Biên Hòa.

Triệu Vĩ nói nhanh:

- Chúc cô nhiều may mắn. Tôi sẽ xuống Gài Gòn xem cô biểu diễn tài nghệ! À! Cô tên gì nhỉ?

Tuyết đáp trả lời:

- Tôi tên Tuyết.

- Chào cô!

Sau khi ném một cái nhìn tha thiết, Triệu Vĩ hấp tấp xuống nhà ga. Một thứ tình cảm khác lạ đã xuất phát trong lòng chàng.

Triệu Vĩ miên man lẩm bẩm:

- Tuyết, nàng giống Mỹ Lan, không sai một nét. Mỹ Lan của lòng ta. Mỹ Lan yêu dấu mãi mãi của ta.

Đoàn xe lửa đã rời khỏi nhà ga nhắm hướng Sài Gòn trực chỉ.

Triệu Vĩ đứng mơ màng nhìn theo cho đến khi mất hút đoàn xe, rồi chàng sườn sượt thở dài.

Chương 21

Hình bóng người con gái giống hệt Mỹ Lan trên toa xe lửa vẫn theo ám ảnh tâm trí Triệu Vĩ. Chàng không ngớt nghĩ đến nàng. Cô gái đã thu hút mất hồn Triệu Vĩ rồi.

Kể từ hôm tình cờ gặp Tuyết trên xe lửa, ngày đêm Triệu Vĩ đều bận tâm suy nghĩ về nàng. Tại sao? Tuyết có phải là Mỹ Lan đâu? Mà con tim Triệu Vĩ hiện thời và mãi mãi chỉ chứa đựng một hình ảnh đàn bà duy nhứt là Mỹ Lan.

Tuyết không phải là Mỹ Lan. Tại sao Triệu Vĩ lại cứ khổ tâm, nhọc trí vì nàng?

Mỹ Lan! Tuyết! Sao lại có người giống người một cách kỳ lạ như vậy.

Triệu Vĩ miên man nghĩ ngợi. Có phải tại vì cứ thương tưởng Mỹ Lan mãi mà Triệu Vĩ vừa nhìn thấy Tuyết là tâm hồn chàng xáo trộn mãnh liệt. Nghĩa là chàng yêu Mỹ Lan qua hình ảnh Tuyết? Chàng không thể nào quên nổi Mỹ Lan nên đâm ra tưởng nhớ đến Tuyết. Mỹ Lan đã đi biền biệt, chàng không hy vọng tìm gặp lại. Định mệnh trớ trêu đã đun rủi chàng gặp Tuyết trên xe lửa. Giờ đây, Triệu Vĩ thấy nhớ nhung Tuyết vô ngần.

Mấy đêm rồi Triệu Vĩ trằn trọc mãi không sao ngủ được. Hình bóng Tuyết cứ theo ám ảnh tâm trí chàng mãi. Chàng không thể nào xua đuổi được hình ảnh Tuyết.

Trời ơi! Biết làm sao đây?

Triệu Vĩ còn nhớ rõ từng ánh mắt, từng nụ cười, từng cử chỉ của Tuyết. Sao mà giống Mỹ Lan quá! Triệu Vĩ nghĩ thầm, nếu gặp mặt Tuyết chàng sẽ nguôi ngoai phần nào nỗi nhớ thương Mỹ Lan.

Cuối cùng, Triệu Vĩ nhứt quyết đi Sài Gòn tìm Tuyết. Chàng thực hiện ngay ý định. Mặc dù trời đã sụp tối từ lâu, Triệu Vĩ vẫn thuê xe xuống Sài Gòn ngay.

Đến nơi, Triệu Vĩ mua một tờ báo vừa phát hành. Chàng dò ở mục giải trí, biết gánh xiếc của Tuyết đang diễn ở rạp hát và mua vé vào xem, mặc dù đoàn xiếc đã trình diễn từ lâu rồi.

Triệu Vĩ chạy đến gần sân khấu rảo mắt tìm kiếm Tuyết.

Tuyết đã đóng xong vai trò của nàng và đang đứng trong hậu cảnh chuyện trò với các bạn gái.

Một cô bạn của Tuyết đã nhìn thấy Triệu Vĩ. Cô ả vội lắc tay Tuyết và hóm hỉnh hỏi:

Tuyết ơi, mầy có biết ai đứng ở dưới kia đó không?

Nhìn theo trỏ tay của bạn, Tuyết sáng rực mắt lên. Một ý nghĩ thoáng nhanh qua trí, nàng khoái trá đáp:

- Lão già kỳ lạ gặp ở trên xe lửa hôm nọ chớ ai!

Cô bạn cười ranh mãnh:

- Xem mòi lão si tình mầy rồi đó! Khôn hồn thì chụp mau lấy lão chớ đeo theo thằng Hổ mãi có ngày cạp đất, mầy ơi!

Tuyết rảo mắt nhìn chung quanh:

- Suỵt! Nói khẽ chứ! Thằng quỷ đó nghe lọt thì lôi thôi lắm đó!

Dứt lời, nàng lén rời khỏi sân khấu. Nàng đến bên cạnh Triệu Vĩ và vỗ nhẹ lên vai chàng.

Giựt mình, Triệu Vĩ quay phắt lại, thấy Tuyết, không dằn nổi vui mừng, Triệu Vĩ reo lên:

- Cô Tuyết!

Tuyết cười tình tứ:

- Ông đến đây làm gì? Hôm nọ ông bảo ông xuống Biên Hòa cơ mà.

Bị hỏi khó bất ngờ, Triệu Vĩ bối rối:

- Thì tôi ở Biên Hòa mới vừa xuống đây.

Chàng vụng về hỏi tiếp:

- Cô không diễn trò à?

Tuyết cười duyên dáng:

- Đêm nay em đã làm xong phận sự rồi! Rất tiếc anh đến trễ không thấy em trổ tài.

Sự thay đổi cách xưng hô bất ngờ của Tuyết khiến Triệu Vĩ càng ngây ngất thêm. Chàng cũng bạo dạn đổi giọng:

- Một dịp khác anh sẽ đến hoan nghênh tài em.

Do dự một lát, Triệu Vĩ hỏi:

- Anh muốn mời em đi uống một ly rượu ngọt, em nghĩ thế nào?

Không suy nghĩ, Tuyết nhận lời ngay:

- Rất hân hạnh! Chúng ta đi đâu đây?

Triệu Vĩ vui vẻ:

- Tùy ý em lựa chọn! Em thích nhà hàng nào?

Tuyết phác một cử chỉ trong không khí:

- Đêm nay để anh làm chủ.

Nàng nói tiếp với giọng nửa đùa nửa thật:

- Còn những đêm khác, em sẽ đóng vai nữ hoàng!

Tuyết cười ròn tan, Triệu Vĩ bỡ ngỡ cũng cười theo.

Dưới ánh đèn màu huyền ảo của gian phòng ăn sang trọng, sắc đẹp của Tuyết càng lộng lẫy và quyến rũ thêm. Nàng chầm chậm nhấp từng ngụm rượu chát thứ hảo hạng và không ngớt nhìn Triệu Vĩ tủm tỉm cười.

Hai người im lặng, chỉ nhìn nhau mà không nói câu nào.

Những nụ cười nửa miệng duyên dáng của Tuyết càng làm lòng dạ Triệu Vĩ nôn nao thêm.

Triệu Vĩ ngồi thừ người nhìn Tuyết như muốn thu hết hình ảnh nàng vào óc.

Tuyết phá tan sự im lặng khó chịu:

- Sao anh không nói câu nào? Bộ em không xứng đáng để nói chuyện với anh sao?

Triệu Vĩ vẫn im lặng. Tuyết tiếp tục huyên thuyên đủ thứ chuyện. Nàng kể cho Triệu Vĩ nghe những kỷ niệm vui buồn trong cuộc đời đi theo gánh xiếc của nàng. Tuyết đã đi rất nhiều nơi, từ Cà Mau đến Bến Hải. Nàng có vẻ là một thiếu nữ sành sỏi đời.

Triệu Vĩ say sưa nghe Tuyết nói như muốn nuốt hết những lời nàng.

Cái nhìn kỳ quặc của Triệu Vĩ cũng làm Tuyết bỡ ngỡ. Nàng ngượng nghịu cúi mặt và hỏi:

- Sao anh nhìn em trân trối như thế? Em có đẹp không? Hay lại xấu như ma lem?

Nàng ngước mặt nhìn lên và nhoẻn miệng cười:

- Ồ, chắc anh nhìn mái tóc rối nùi của em? Làm nghề này thì khó lòng mà giữ được sắc đẹp!

Vừa nói Tuyết vừa đưa tay lên sửa lại mái tóc.

Càng lúc Triệu Vĩ trông Tuyết càng xinh đẹp và duyên dáng thêm. Lần hồi, chàng hơi bạo dạn, tò mò tìm hiểu đời tư của Tuyết:

- Quê em ở đâu? Chắc em còn chị hoặc em gái? Chị em chắc cũng đẹp lắm?

Tuyết buồn rầu, lắc đầu:

- Em mồ côi cha mẹ và chẳng có anh em gì ráo! Em sanh đẻ ở Sài Gòn và gia nhập đoàn xiếc từ thuở còn bé.

Triệu Vĩ lo ngại hỏi tiếp:

- Em lập gia đình chưa?

Hiểu ý Triệu Vĩ, Tuyết bật cười, nửa đùa, nửa thật:

- Chưa chồng nhưng đã có người yêu. Chắc anh không được vui lòng?

Triệu Vĩ cười xoà:

- Lẽ dĩ nhiên! Nếu em đã có người yêu thì đời anh sẽ khổ sở lắm!

Tuyết nheo mắt một cách duyên dáng ỡm ờ:

- Đàn ông các anh đều học có một sách. Lúc chưa chinh phục được con tim người ta thì tán tỉnh đủ thứ, còn khi đã yêu chán chê rồi thì... phớt tỉnh như Ăng Lê.

Triệu Vĩ có vẻ buồn, Tuyết có vẻ sành sỏi đời quá.

Chàng mơ màng tưởng tới bóng người xưa đã biệt dạng rồi. Mỹ Lan và Tuyết! Hai người đàn bà, hai khuôn mặt giống nhau, nhưng hai tâm hồn hoàn toàn khác biệt như hai thái cực. Mỹ Lan là gái sanh trưởng ở miền quê, tâm hồn hoàn toàn trong sạch. Còn Tuyết là gái thị thành, tâm hồn vẩn đục lọc lừa. Mỹ Lan yêu một cách chân thành, Tuyết yêu một cách đểu giả.

Hiện Triệu Vĩ đã mất Mỹ Lan vĩnh viễn và Tuyết đang ngồi trước mặt chàng. Tuyết gợi lại lòng chàng hình ảnh một mối tình xưa cũ đã mờ trong dĩ vãng.

Trông thấy Triệu Vĩ đột nhiên u sầu, Tuyết lấy làm lạ hỏi:

- Sao anh buồn thế? Anh đang nghĩ gì đấy?

Triệu Vĩ gượng cười đáp:

- Không, anh có gì đâu? À mà có. Anh nghĩ rằng em đẹp lắm.

Dứt lời, chàng lại nhìn đăm đăm Tuyết.

Nốc cạn ly rượu. Tuyết vụt hỏi:

- Em muốn biết anh tìm gặp em để làm gì? Một người con gái hư hỏng như em có gì để anh phải bận tâm.

Triệu Vĩ lúng túng không tìm ra câu trả lời. Chàng chạm phải đôi mắt mơ màng rất quyến rũ của Tuyết. Chàng bỡ ngỡ đáp:

- Thực tình, anh cũng chẳng biết tìm gặp em để làm gì, nhưng anh cảm thấy cần phải gặp lại em.

Tuyết cười ròn:

- Anh thật là kỳ lạ.

Bốn mắt lặng nhìn nhau. Thời gian như ngừng đọng lại.

Mỗi người theo đuổi một ý nghĩ riêng.

Triệu Vĩ nhìn theo khói thuốc mông lung. Lờ mờ trong khói thuốc huyền ảo, chàng như nhìn thấy đôi mắt u sầu muôn thuở của Mỹ Lan.

Triệu Vĩ nhẹ thở dài.

Hình bóng người xưa làm sao mà quên được?

Chương 22

Chưa bao giờ Tuyết thấy chán Hổ như bây giờ. Gương mặt gã trông sao mà trơ trẽn đến thế! Tuyết không khỏi lấy làm lạ, tại sao nàng lại yêu hắn được bấy lâu nay. Nàng yêu Hổ thật tình hay chỉ để nương tựa? Chính Tuyết cũng không hiểu rõ lòng nàng.

Mồ côi từ nhỏ bé và lăn lộn khổ sở với cuộc đời quá sớm, Tuyết không sao định nghĩa nổi hai tiếng hạnh phúc. Nàng chỉ biết sống một cách bừa bãi, tìm ra nhiều tiền để xài phí, bỏ mặc tương lai hạnh phúc.

Hổ là một gã ném dao tài ba, cùng làm trong gánh xiếc với Tuyết. Gã có tài ném những lưỡi dao tua tủa nhưng không hề trật đích. Gã chuyên môn biểu diễn trò ném dao ghê rợn chung quanh thân hình một thiếu nữ đẹp. Chỉ chệch một phân là giết người như chơi.

Hổ cũng mồ côi cha mẹ, sống đầu đường xó chợ. Gã học nghề ném dao bay của một lão già trước kia làm nghề trộm cướp ở Nam Vang. Và gia nhập gánh xiếc để có thể đi đây đi đó.

Mới lớn lên Tuyết đã bị Hổ quyến rũ.

Có lẽ Tuyết không hề yêu Hổ mà chỉ sợ gã thôi. Tuyết biết Hổ là một tên đàn ông hung tợn, dám làm tất cả mọi chuyện dù ghê gớm đến đâu. Hổ thường lợi dụng sắc đẹp quyến rũ của Tuyết để làm tiền. Tuy bất mãn, Tuyết vẫn không dám phản đối. Nàng sợ Hổ giết vì gã thường hăm dọa nàng.

Sau khi đi nhà hàng uống rượu với Triệu Vĩ về phòng. Tuyết nói rõ hết cho Hổ nghe, không dám giấu diếm một chi tiết nào.

Hổ lắng tai nghe có vẻ chăm chú. Đợi cho tình nhân kể xong, Hổ bắt chụp ngay lấy cơ hội tốt. Gã nắm bàn tay Tuyết và đắc ý nói:

- Thằng già ấy coi bộ “ngon” đấy! Em đừng để xẩy con mồi béo bở, uổng lắm! Coi bộ lão mê em dữ lắm rồi đó. Những thằng nhà giàu sụ hay mê gái bất tử lắm. Mỏ tốt đó! Lão có hẹn với em bao giờ trở lại không?

Tuyết lắc đầu:

- Không! Nhưng thế nào lão cũng mò tới gặp em nữa.

Hổ hôn đánh chụt lên môi Tuyết như thể ban thưởng rồi nói:

- Hay lắm! Lần sau nếu lão có tới, em cho anh hay tức khắc để anh liệu cách xoay xở lão một vố. Chúng ta sắp giàu to đến nơi rồi!

Gương mặt Hổ lúc này trông thật khả ố.

Không dằn được nữa, Tuyết mắng thẳng vào mặt gã:

- Lúc nào anh cũng chỉ biết có tiền! Tiền! Lẽ sống của anh là tiền à? Anh tồi lắm!

Lần đầu tiên Hổ nghe Tuyết nói một câu cứng như thế. Từ nào đến giờ Tuyết rất ngoan ngoãn, luôn luôn sẵn sàng chiều theo ý muốn của hắn. Tuyết chưa hề dám cãi lời Hổ. Thế mà hôm hay Tuyết lại dám chửi ngay mặt hắn. Tại sao?

Quá ngạc nhiên, Hổ nín thinh trong giây lát. Hắn trân trối nhìn Tuyết như nhìn một con quái vật.

- A ha! Hôm nay em có vẻ anh hùng lắm! Em không cần tiền à?

- Ồ! Thật là một chuyện khôi hài! Anh tồi hay em tồi?

- Chưa biết được đấy, em ạ! Trên đời này chỉ có những kẻ điên mới không cần tiền, nhưng anh cần cho em biết...

Hổ gằn mạnh như hăm dọa:

- Thẳng Hổ này chẳng phải là tay vừa đâu nhé! Em liệu hồn đấy!

Để tỏ cho Tuyết thấy rõ quyền lực của mình, Hổ rút trong túi ra mấy lưỡi dao bay nhọn hoắt và sắc như nước. Hắn hất hàm bảo Tuyết:

- Em nhìn bức ảnh mỹ nhân đằng kia xem! Lưỡi dao đầu tiên sẽ trúng ngay giữa tim cô ả.

Hổ vừa dứt lời thì...

Vút!

Một lưỡi dao bay vụt nhanh như ánh chớp và buông ra một tiếng rít ghê hồn.

Phập!

Lưỡi dao cắm đúng ngay giữa tim ảnh thiếu nữ.

Hổ cười khoái trá:

- Em xem tiếp này!

Hắn ném liên tiếp một loạt dao bao chung quanh thân hình mỹ nữ, không chệch mục tiêu lấy một ly.

Thấy Hổ biểu diễn trò ném dao bay thần sầu quỷ khóc, Tuyết khẽ rùng mình, nàng cảm thấy lạnh ở sau gáy. Hiểu sự lo sợ của tình nhân, Hổ cười đắc thắng:

- Em thấy rõ tài ném dao bay của anh rồi chớ? Em đừng mong thoát ly. Em là người yêu của anh, em phải trung thành và nghe lời anh chỉ dạy. Chúng ta không thể nào xa nhau được. Em cần anh, anh cần em. Chúng ta phải nhờ cậy lẫn nhau mới sống nổi ở giữa cái thời buổi khó khăn này. Nếu em toan tính phản bội, anh sẽ giết em ngay. Anh sẽ phóng lưỡi dao ngay giữa tim em. Em hiểu rồi chứ?

Tuyết uất ức vô cùng. Nàng muốn vùng dậy, hét thẳng vào mặt Hổ:

“Bây giờ tôi không cần anh nữa. Tôi đã ghê tởm anh rồi. Tôi muốn lìa xa anh để tạo một cuộc sống lương thiện. Tôi đã chán ngán lối sống bất lương này lắm rồi. Anh có yêu thương gì tôi đâu, anh chỉ lợi dụng sắc đẹp và thân xác của tôi để làm tiền. Tôi không phải là một con nô lệ, làm mọi mãi để cho anh hưởng”.

Tuyết muốn nói tất cả bao nhiêu uất hận chất chứa trong lòng nàng bấy lâu nay để rồi vĩnh biệt Hổ. Nhưng đôi mắt đỏ ngầu, nẩy lửa của hắn làm Tuyết mất hết can đảm. Và nàng thấy nàng yếu đuối hơn bao giờ.

Tuyết cúi mặt, nuốt ực niềm cay đắng. Nàng cố dằn cho hai hàng lệ khỏi trào ra khóe mắt.

Thế là hết. Nàng không thể nào thoát khỏi móng vuốt hung tàn của tên lưu manh Hổ. Suốt đời nàng sẽ làm nô lệ cho gã, là công cụ để gã sử dụng trong những hành động bất chánh.

Nhìn thái độ khuất phục của Tuyết. Hổ bật cười ròn, tiếng cười đắc thắng.

Chương 23

Tuyết đang ngồi trang điểm trước gương soi thì Hổ đẩy cửa bước vào phòng. Tuyết ngẩng mặt lên chưa kịp hỏi thì Hổ đã cười một cách khả ố.

- Vận may của chúng mình tới rồi em ơi. Cưng của anh mừng đi.

Tuyết ngạc nhiên:

- Anh nói sao?

Hổ cao giọng đáp:

- Cái lão già dê hôm nọ tới rồi. Lần này thì không thể nào lão chạy khỏi bẫy đã giương sẵn của chúng ta. Anh hy vọng hôm nay em không còn giữ khư khư bộ mặt đạo đức giả như hôm trước. Trang điểm nhanh lên nào.

Bị xúi giục làm tiền một cách trơ trẽn, Tuyết muốn hét thẳng vào mặt Hổ: “Anh là đồ tồi”. Nhưng sực nhớ lại cách biểu diễn ném dao bay và những lời hăm dọa hung hăng hôm nọ, Tuyết đành im lặng tiếp tục đánh phấn thoa son.

Một lát sau, Hổ đưa tình nhân ra tận ngưỡng cửa và bảo:

- Con mồi già đứng kia.

Vừa nói gã vừa đẩy mạnh Tuyết về phía trước.

Tuyết bước nhanh về phía bàn Triệu Vĩ trong lúc Hổ nhìn theo với một nụ cười khoái trí nở trên đôi môi đầy thâm hiểm.

Thấy Tuyết, đôi mắt Triệu Vĩ sáng rực lên. Chàng cười tươi mở lời trước:

- Chào em Tuyết.

Tuyết nở một nụ cười duyên dáng:

- Chúng ta lại gặp nhau lần nữa. Hôm nay chắc anh không bận chuyện?

Triệu Vĩ hân hoan đáp:

- Gặp lại em, anh rất mừng. Anh định mời em đi dùng cơm trưa, mong em không từ chối. Để hiểu nhau nhiều hơn, chúng ta cần chuyện trò lâu dài.

Tuyết vui vẻ nhận lời ngay:

- Rất hân hạnh! Còn gì vui sướng cho em nữa! Anh định đưa em đi đâu đây?

Triệu Vĩ hỏi:

- Em muốn đi đâu?

Tuyết nhí nhảnh đáp:

- Tùy ý anh!

Triệu Vĩ đưa Tuyết vào một nhà hàng sang trọng.

Chàng ướm hỏi:

- Em dùng chút ít rượu nhé?

Tuyết duyên dáng:

- Em chỉ uống bia thôi!

- Anh xin phép em uống ly cô nhắc nhé! Hôm nay anh thấy cần uống vài ly rượu mạnh.

Trong lúc bồi rót rượu, Tuyết vụt hỏi:

- Bộ anh có tâm sự buồn hay sao muốn uống rượu mạnh?

Triệu Vĩ kín đáo đáp:

- Cũng có chuyện buồn và chuyện buồn đó do chính em gây ra.

Tuyết hớp một ngụm bia:

- Em làm cho anh buồn? Tại sao? Anh nói khó hiểu quá!

- Sau này em sẽ hiểu.

Câu chuyện bắt đầu nổ ròn rả và thân mật giữa hai người. Tuyết dạn dĩ và tự nhiên. Hơn nữa nàng biết cách gợi chuyện nên rất dễ lôi cuốn người đối thoại.

Triệu Vĩ ít nói. Chàng ngồi im lặng uống từng hơi rượu mạnh và thích nhìn Tuyết hơn là nói. Trong lúc Tuyết nói, hình ảnh Mỹ Lan ngày xưa lại hiện lên trong trí chàng. Chàng tưởng như đang ngồi nhìn Mỹ Lan và nghe Mỹ Lan nói chuyện.

Phải chăng Mỹ lan đang ngồi trước mặt chàng, Mỹ Lan, người đàn bà mà chàng đã yêu trong tuyệt vọng.

Mỹ Lan ơi, hiện giờ em ở đâu? Em có hiểu cho nỗi khổ của lòng anh. Anh vẫn yêu em và thương nhớ em. Em đang ở phương trời nào? Sao em không trở về sưởi ấm hồn anh? Mỹ Lan ơi, anh sẽ chết lần mòn vì tuyệt vọng, vì mong đợi em.

Hình ảnh Mỹ Lan u buồn hiện lên dưới đáy ly.

Triệu Vĩ cầm ly rượu lên và uống một hơi hết cạn, như muốn uống luôn hình ảnh người xưa vào lòng. Chàng uống, uống mãi, uống cho đến lúc gục đầu xuống bàn chẳng còn biết trời đất gì nữa.

Tuyết hoảng sợ nhưng không nỡ bỏ Triệu Vĩ. Nàng đành gọi xe, vực Triệu Vĩ ra xe và chở chàng về nhà. Nàng đưa chàng về thẳng phòng riêng, đặt chàng nằm ngay ngắn trên giường và cởi giầy cho chàng.

Triệu Vĩ lần đầu tiên trong đời say rượu nên nằm mê man như một xác chết.

Trông gương mặt xanh ngắt của Triệu Vĩ, Tuyết mất bình tĩnh. Nàng sợ chàng chết trong phòng thì mang hoạ.

Tuyết vội vàng chạy đi gọi điện thoại tìm Hổ. Nàng thầm lo sợ Hổ vắng nhà. Bên kia đầu dây, chuông reo một lúc thì giọng Hổ vang lên:

- A lô! Ai gọi đó?

Tuyết đáp nhanh:

- A lô! A lô! Có phải anh Hổ đó không? Nguy mất rồi.

- Chuyện gì?

Tuyết run run nói:

- Lão già say rượu đang nằm cứng đơ ở phòng em. Em sợ quá, anh đến ngay, kẻo lão chết ở phòng em thì khổ. Anh đến ngay nhé.

Hổ cười to:

- Đừng lo, lão già chỉ say rượu thôi chớ không chết đâu. Em đợi, anh đến ngay.

Tuyết gác máy điện thoại rồi trở về phòng. Nàng hồi hộp, lo lắng nhìn Triệu Vĩ. Chàng vẫn nằm bất động, mặt mày tái xanh trông rất dễ sợ. Nàng cứ nhìn mãi về phía cửa phòng.

Những phút nặng nề, chậm chạp trôi qua.

Cửa mở tung. Hổ xồng xộc bước vào và hất hàm hỏi Tuyết:

- Thế nào? Làm gì mà quýnh dữ vậy?

Tuyết trỏ Triệu Vĩ ấp úng:

- Anh nhìn xem, em sợ quá. Liệu lão ta có chết không?

Hổ lắc đầu:

- Chết cái con mẹ gì. Không quen uống rượu mà bị mỹ nhân phục rượu thì say là cái chắc. Em phục rượu lão tài lắm đấy.

Gã hất hàm hỏi:

- Thế nào? Em đã lục bóp của lão chưa? Tiền nhiều hay không?

Câu hỏi trơ trẽn của Hổ làm Tuyết muốn lợm giọng. Nàng cũng chẳng hiểu tại sao bây giờ nàng lại thấy kinh tởm Hổ quá mức như vậy. Nàng đã sống chung chạ với Hổ từ lâu rồi nhưng trước kia nàng có thấy ghê tởm gã đâu. Tại sao bây giờ nàng lại có thái độ đó? Tại sao? Tuyết không sao trả lời nổi câu hỏi này. Thấy Tuyết có vẻ tư lự. Hổ nói gằng:

- Thế nào? Em đã kiểm soát túi tiền của lão già ngốc này chưa?

Tuyết khinh bỉ đáp:

- Em không đến nỗi hèn hạ như anh.

Hổ trừng mắt sừng sộ:

- Lại giở chứng nữa à? Liệu hồn đấy. Cảnh cáo lần hai đó nghe.

Dứt lời, gã bước nhanh đến cạnh giường thò tay vào túi quần Triệu Vĩ và lôi ra một cái bóp phơi to tướng, trong bóp có một xấp giấy năm trăm và tờ căn cước mang tên “Kỹ sư Triệu Vĩ”.

Một nụ cười nham hiểm nở trên đôi môi thâm xịt của Hổ. Gã nhét trả cái bóp phơi vào túi quần Triệu Vĩ mà không động tới một tờ giấy bạc nào.

Trước hành động kỳ lạ của Hổ, Tuyết kinh ngạc nhìn gã như thăm hỏi lý do.

Hiểu ý tình nhân, Hổ tươi cười bảo:

- Em ngạc nhiên lắm hả? Chẳng có gì đáng lạ đâu. Ông kỹ sư này ở Cà Mau nên giàu sụ lắm. Số tiền nằm trong bóp phơi chẳng đáng giá bao nhiêu. Phải xoay lão một số tiền lớn mới xứng đáng. Đây là trò bỏ cái nhỏ để đớp cái lớn mà.

Gã cao giọng tiếp:

- Em đừng lo ngại, những thằng say rượu chẳng chết bao giờ.

Gã đặt mạnh tay lên vai tình nhân, dặn dò:

- Em tìm cách giữ lão ở lại đây ít hôm, anh sẽ có mánh mới moi tiền lão.

Dứt lời Hổ cười khan. Tuyết bĩu môi, lẩm bẩm:

- Đồ hèn hạ!

Nhưng Hổ đâu có nghe lọt. Gã đã bỏ đi ra ngoài, để mặc Tuyết ở trong phòng với trăm nỗi ngổn ngang chua xót trong lòng.

Quá nửa đêm thì Triệu Vĩ mở bừng mắt. Chàng chưa tỉnh rượu hẳn và vẫn thấy đầu nặng như tảng đá. Chàng dáo dác nhìn chung quanh như vừa bừng tỉnh một cơn ác mộng.

Lúc đó, Tuyết đang ngồi xem tiểu thuyết. Tuy đã buồn ngủ nhưng nàng vẫn không dám chợp mắt. Thỉnh thoảng nàng ngừng đọc, quay đầu nhìn xem Triệu Vĩ có sao không. Nàng không thể nào an tâm nổi, cứ hồi hộp mãi, mặc dù đã có lời bảo đảm của Hổ là say rượu chẳng chết.

Thấy Triệu Vĩ cựa mình và mở mắt, Tuyết mừng rỡ vô cùng.

Triệu Vĩ đưa tay dụi mắt lia lịa. Chàng vụt ngồi nhổm dậy. Rõ ràng Mỹ Lan đang ngồi xem sách, Mỹ Lan của chàng kia rồi, chớ chẳng còn ai xa lạ.

Triệu Vĩ mừng rỡ nhảy chồm tới ôm chầm lấy Tuyết. Chàng ghì chặt nàng vào lòng và tha thiết nói:

- Mỹ Lan ơi! Mỹ Lan yêu quý ngàn đời của anh. Em lại về đây. Em vẫn trẻ đẹp như ngày xưa. Chúng ta lại yêu nhau say đắm như thuở ban đầu.

Chàng hôn túi bụi lên mái tóc Tuyết.

Tuyết rất đỗi ngạc nhiên nhưng chẳng hiểu sao nàng chẳng chút kháng cự. Nàng cứ ngồi yên để mặc Triệu Vĩ muốn làm gì thì làm. Nàng thản nhiên chờ đợi Triệu Vĩ còn giở trò gì nữa vì nàng đinh ninh chàng vẫn còn say rượu.

Triệu Vĩ say sưa thủ thỉ:

- Mỹ Lan ơi, em có còn nhớ những ngày yêu đương say đắm của chúng ta? Chúng ta ngồi tình tứ bên dòng sông Trẹm âu yếm biết bao nhiêu. Hãy quên những chuyện đen tối vừa qua, Mỹ Lan ơi! Anh vẫn yêu em. Em hãy tha thứ cho anh. Chúng ta đã gặp lại nhau rồi và sẽ chẳng bao giờ xa nhau nữa. Phải không Mỹ Lan?

Tuyết càng lúc càng kinh ngạc thêm. Nàng chẳng hiểu Triệu Vĩ nói cái quái gì. Cái gì là Mỹ Lan? Là bên dòng sông Trẹm? Là những ngày yêu đương cũ?

Thấy Tuyết vẫn im lặng, Triệu Vĩ miên man nói tiếp:

- Sao em không trả lời? Mỹ Lan em, chúng ta không đời nào xa nhau nữa, phải không em?

Tuyết cứ ngỡ Triệu Vĩ còn say rượu nên chẳng có hành động hay lời nói nào phản đối. Triệu Vĩ cứ lải nhải một hồi lâu rồi đột nhiên buông rơi Tuyết và nằm xuống giường, ngủ thiếp đi.

Tuyết lấy gối kê dưới đầu Triệu Vĩ. Nàng ngồi thừ người ra vẻ nghĩ ngợi. Nàng lẩm bẩm:

“Mỹ Lan! Mỹ Lan là ai? Tại sao Triệu Vĩ cứ tưởng ta là Mỹ Lan? Ta có liên hệ gì với Mỹ Lan?”

Bao nhiêu câu hỏi quay cuồng trong đầu óc Tuyết. Nàng không thể nào tìm ra được một tia sáng nào về vấn đề này.

Tuyết băn khoăn thở dài.

Tiếng ngáy ngủ của Triệu Vĩ vẫn vang lên đều đều.

Chương 24

Ánh nắng vàng chói từ bên ngoài len lỏi qua khe cửa sổ và chiếu thẳng vào phòng. Tuyết mở bừng mắt. Đêm qua, mãi đến gần sáng nàng mới chợp mắt được. Và nàng ngủ chưa được bao lâu thì đã phải thức giấc.

Tuyết ngáp dài một cách uể oải. Nàng quay mặt sang bên thấy Triệu Vĩ đang đứng chải tóc trước gương.

Tuyết ngồi nhổm dậy và lên tiếng hỏi:

- Anh thức dậy sớm quá!

Triệu Vĩ quay lại nhìn Tuyết và mỉm cười:

- Anh thức sớm vì anh đã ngủ quá nhiều, từ trưa hôm qua. Em phiền không?

Tuyết nhảy phóc khỏi giường:

- Đêm rồi anh làm em sợ quá!

Triệu Vĩ ngạc nhiên:

- Anh làm gì đến đỗi em sợ?

Tuyết nheo mắt và duyên dáng đáp:

- Anh uống rượu tới say không còn biết trời đất gì. Em phải dìu anh từ nhà hàng về đây. Anh ngủ mê như chết. Rồi nửa đêm, không biết mắc mớ gì anh lại vùng dậy ôm chầm lấy em và cứ gọi mãi em là Mỹ Lan. Anh nói những gì đâu đâu em không hiểu gì ráo.

Triệu Vĩ biết ngay chàng đã trong cơn say rượu mơ tưởng Tuyết ra Mỹ Lan. Chàng thẹn thùng, cúi mặt:

- Chắc anh say rượu nên anh nói bậy bạ. Em đừng tin.

Cử chỉ ngượng nghịu, kỳ lạ của Triệu Vĩ không thoát khỏi cặp mắt tò mò của Tuyết. Nàng bước vội đến cạnh chàng và ôn tồn hỏi:

- Mỹ Lan là gì của anh? Mà anh cứ nhắc nhở mãi một cách say đắm? Hôm qua, lúc uống rượu ở nhà hàng, anh cũng có ý nhắc tới nàng ta.

Tuyết kéo cánh tay Triệu Vĩ và ỏng ẹo hỏi tiếp:

- Mỹ Lan là ai? Có phải anh yêu Mỹ Lan nhiều lắm không? Anh cho em biết Mỹ Lan là ai đi, anh đừng tìm cách dối em. Linh tính của một người đàn bà bén nhạy lắm. Anh nói mau đi. Mỹ Lan là ai? Có phải là một người con gái đẹp không?

Bị Tuyết hỏi thúc bách mãi, gương mặt Triệu Vĩ vụt sa sầm. Chàng gắt gỏng:

- Em không được quyền hỏi tới cái tên đó. Đấy là chuyện riêng của anh. Em không cần tìm hiểu làm gì?

Tuyết giọng lả lơi:

- Thôi em biết rồi, Mỹ Lan là người yêu của anh chớ gì? Phải không? Thú nhận đi, đừng chối.

Triệu Vĩ bực tức quá hét to:

- Anh đã bảo em đừng đá động tới cái tên Mỹ Lan.

Chàng mở bóp phơi, rút ra một xấp giấy bạc, giúi vào tận tay cô gái:

- Cảm ơn em đã cho anh ngủ nhờ một đêm.

Nếu như mọi lần khác và với những người đàn ông khác thì Tuyết đã vồ ngay lấy xấp bạc. Nhưng lần này, không hiểu sao nàng lại xám mặt. Nàng đẩy mạnh tay Triệu Vĩ ra rồi giận dỗi:

- Bộ anh cho em là một con đĩ à? Dù cho là đĩ đi nữa, anh có ngủ với em đâu mà lại trả tiền. Hừ! Anh khinh em lắm.

Dứt lời nàng trào nước mắt vì tủi hổ.

Triệu Vĩ cũng cảm thấy thương hại, nhìn khuôn mặt Tuyết, Triệu Vĩ nhớ tới Mỹ Lan. Nhưng khi nhìn lại cuộc sống sa đọa của Tuyết, chàng không khỏi có cảm giác nhờm tởm. Chàng tiếc rẻ, tự hỏi tại sao Tuyết không được toàn vẹn từ thể xác đến tâm hồn như Mỹ Lan. Trên đời này có lẽ chàng không bao giờ tìm ra được một người đàn bà như Mỹ Lan.

Nghĩ tới đây, Triệu Vĩ chua xót thở dài. Chàng thương hại nhìn Tuyết lần cuối cùng rồi nói:

- Em tha lỗi cho anh.

Chàng bước nhanh ra cửa sau khi đã dúi xấp bạc vào tay Tuyết.

Tuyết gạt nước mắt không có phản ứng và nàng vọng hỏi vói theo:

- Chừng nào em gặp lại anh?

Triệu Vĩ đáp mà không ngoảnh mặt:

- Anh chưa biết. Vĩnh biệt Tuyết.

Cửa phòng đóng ập lại bôi xóa mất hình ảnh Triệu Vĩ.

Cầm nắm giấy bạc trong tay, Tuyết thẫn thờ như kẻ mất hồn. Trong cuộc đời buôn thân bán xác đầy sóng gió, Tuyết đã từng nhận không biết bao nhiêu tiền bạc của những người đàn ông khác, nhưng chưa lần nào nàng nhận tiền mà có cảm giác băn khoăn khó tả như lần này. Nàng vừa tủi nhục, vừa thấy đau xót. Tại sao? Nàng cũng không sao hiểu nổi nàng lúc bấy giờ. Nàng chỉ mơ hồ có cảm tưởng một cái gì khác thường đã len lỏi vào tận tâm hồn nàng. Nó dằn vặt lương tâm nàng, nó làm ray rứt tâm trí nàng.

Ngoài ra, Tuyết còn nhận thấy Triệu Vĩ là một con người thật kỳ lạ, khó hiểu thấu.

Tuyết nghĩ ngợi vẩn vơ và chép miệng:

- Mỹ Lan, nàng là ai nhỉ?

Một tiếng động mạnh cắt đứt luồng tư tưởng đang chảy trong óc Tuyết. Nàng ngẩng đầu lên và chạm gương mặt hớt hải của Hổ.

Tên lưu mạnh vừa xồng xộc tung cửa bước vào phòng. Gã nhìn nắm giấy bạc nằm nhầu nát trong lòng bàn tay Tuyết.

Như chợt hiểu, Hổ quát lớn:

- Thằng già dê Triệu Vĩ đâu rồi?

Tuyết lơ đãng trao hết xấp giấy bạc cho tên tình nhân lưu manh và đáp thờ thẩn:

- Lão đi mất lỗi. Cầm lấy hết số tiền này mà ăn xài.

Hổ vội chụp lấy xấp giấy bạc nhưng mặt gã còn giận hầm hầm. Gã đay nghiến:

- Anh bảo em giữ lão lại mà sao em lại để lão vuột mất?

Tuyết lắc đầu:

- Không hiểu sao em chẳng có ý định làm tiền lão. Có lẽ lần đầu tiên trong đời em.

Nàng bỏ dở câu nói nhưng Hổ đã nhanh trí, gã đã hiểu rõ. Gã chụp lấy hai bả vai Tuyết và lắc mạnh:

- Em yêu lão già đó rồi phải không?

Không đợi Tuyết đáp, gã lồng lộn lên:

- Đừng chối, đồ ngu ngốc. Em có biết lão là một miếng mồi ngon? Chẳng bao giờ chúng mình còn tìm được món hàng nào khác ngon hơn. Ngàn năm mới có một lần. Em theo gánh xiếc suốt đời cũng không làm giàu nổi. Ngu, ngu lắm. Tại sao em làm vậy. Tình cảm cái con mẹ gì. Đời này chỉ có tiền. Tiền là trên hết. Em đã hành động như một con học trò mới lớn lên.

Tuyết thẫn thờ đáp nhỏ:

- Có lẽ em yêu lão mất rồi. Ái tình thật kỳ lạ quá. Nhưng...

Nàng nói tiếp, nghẹn ngào như muốn nấc lên:

- Chẳng bao giờ em còn cơ hội gặp lại lão nữa. Hết rồi. Như một giấc mơ đẹp ngắn ngủi.

Hổ im lặng nhìn Tuyết một lát. Cơn giận của gã đã dịu bớt. Gã chán nản so hai vai mà mai mỉa:

- Con người như em mà cũng nói tới ái tình. Có lẽ vũ trụ này sắp sụp đổ rồi. Nhưng thôi, bây giờ tạm gác qua một bên chuyện lão già dê đó. Anh có chuyện này cần bàn gấp với em.

Thấy Hổ dịu giọng bất ngờ, Tuyết lấy làm lạ. Nàng đinh ninh sẽ phải đương đầu với cơn thịnh nộ sấm sét của Hổ.

Hổ bảo nhỏ vào tai Tuyết:

- Tổ chức làm bạc giả của anh đã bị cảnh sát để ý tới rồi. Phải tìm cách tống khứ hết số bạc giả còn dư lại. Anh giấu va-li bạc giả trong phòng tắm của em. Cảnh sát chẳng đời nào truy ra. Còn anh, anh đang bị họ theo dõi gắt gao.

Tuyết hoảng sợ:

- Em không muốn dính líu vào vụ này. Tổ chức làm bạc giả của anh, em chẳng hề can dự tới. Làm sao em lãng tránh trách nhiệm được?

Hổ trừng mắt nhìn Tuyết và nói rằng:

- Em nói như trò đùa con nít. Em là người yêu của anh. Từ nào tới giờ em đã dính líu với anh nhiều vụ động trời rồi. Bây giờ em muốn bỏ chạy sao? Đâu dễ vậy em. Chắc em bị thằng già đó dụ dỗ em rồi chớ gì. Em sống với anh đã khá lâu, em đã hiểu hết mọi công việc làm ăn của anh. Em đã là người trong tổ chức này dễ gì em thoát ra được. Em dư hiểu luật của chúng ta rồi chứ?

Tuyết nói khẽ:

- Em biết nhưng em không muốn tiếp tục làm những việc bất lương, mờ ám. Em còn trẻ, em còn đủ ngày giờ để tạo lại cuộc đời.

Nàng dịu giọng nói tiếp, như vang lơn:

- Anh Hổ, chúng ta đã làm nhiều chuyện tội lỗi, nhơ nhớp rồi. Chúng ta nên dừng bước lại là vừa, kẻo có ngày ăn năn không kịp.

Không đợi cho Tuyết nói dứt câu. Hổ quát to:

- Đừng lên mặt đạo đức giả! Quấy lắm. Em sống phủ phê được tới ngày hôm nay là nhờ cái gì? Có phải là nhờ tiền không? Em chê tiền à? Có lẽ em sắp sửa làm bà kỹ sư triệu phú nên không còn cần đến những đồng tiền nhơ bẩn nữa? Chưa chắc tiền chúng ta làm ra là tiền nhơ bẩn. Có khối thằng nhà giàu có cái bề ngoài lương thiện nhưng thực sự đồng tiền của nó nhơ nhớp bằng vạn lần đồng tiền của chúng tìm kiếm. Đời này không có đồng tiền nào là sạch hết! Mà chỉ có đồng tiền dơ thôi!

Hổ vung tay đấm mạnh lên mặt bàn, một cái ly văng rớt xuống gạch bể tan tành.

Tiếng pha lê bể loảng choảng gây cho Tuyết một cảm giác rợn người. Hổ ngừng nói một lát, nhìn sững Tuyết để dò xem phản ứng của nàng ra sao.

Rồi gã bật cười hăng hắc:

- Hà hà! Bộ muốn phản bội thằng này là dễ lắm sao! Phản là chết! Chết! Biết chưa?

Gã gằn đi gằn lại tiếng “chết” mấy lần như để hăm dọa Tuyết.

Trước những lời hăm dọa khả ố của Hổ, Tuyết hoang mang chưa có một thái độ dứt khoát. Nàng nửa muốn chống lại Hổ và nửa muốn phục tùng gã. Bao nhiêu ý nghĩ hỗn loạn đang quay cuồng trong đầu óc Tuyết. Nàng nhận thấy đây là cơ hội duy nhứt để nàng thoát ly khỏi sự kèm kẹp của Hổ. Lần này, nếu nàng không đủ can đảm, nàng sẽ là nô lệ của Hổ vĩnh viễn, phải làm sao đây? Can đảm dứt khoát với Hổ hay vẫn phục tùng gã, những gì sẽ xảy đến với nàng?

Tuyết miên man suy nghĩ. Nàng chưa biết chọn giải pháp nào.

Thấy Tuyết vẫn im lặng và có vẻ suy nghĩ, Hổ hằn học nói:

- Còn suy nghĩ gì nữa? Em vẫn trung thành với thẳng Hổ này hay muốn phản bội nó? Nói mau đi! Em nên nhớ, phản bội là chết đó! Chết đó! Nghe chưa! Ha ha!

Mỗi tiếng cười của Hổ là một mũi dao nhọn xuyên qua tim Tuyết. Tiếng cười khả ố, hiểm độc của tên lưu manh vang lên lồng lộng.

Tuyết vẫn ngồi bất động. Bầu không khí thật nặng nề, nghẹt thở.

Từ trong lương tâm Tuyết bỗng vang lên tiếng thét:

“Không thể được! Mầy phải có can đảm chống lại nó, vì đây là cơ hội duy nhứt của mầy thoát khỏi cuộc đời ô trọc, bẩn thỉu mà mầy đã lặn ngụp bấy lây nay. Đừng yếu lòng! Đừng nhu nhược!”.

Một quyết định sáng loé lên trong óc Tuyết. Nàng ngẩng đầu lên, hai mắt sáng quắc và đôi môi mím chặt. Nàng trừng mắt nhìn Hổ và dõng dạc nói:

- Anh đừng ức hiếp em quá mức. Bao nhiêu lâu nay em đã phục vụ anh quá nhiều rồi. Bây giờ em chỉ có một điều duy nhất yêu cầu anh. Nếu anh muốn, em có thể quỳ lạy anh.

Tuyết ngước mắt nhìn lên và vẻ mặt van nài khẩn thiết.

Thấy Hổ vẫn nhìn chằm chặp và vẫn giữ vẻ im lặng khó hiểu. Tuyết chắp hai bàn tay lại và nói to lên:

- Em van anh. Anh Hổ, em sẵn sàng trao thân cho anh, nhưng lần này là lần cuối cùng, lần cuối cùng em ngủ với anh nghe chưa?

Hổ cứ im lặng, lạnh lùng nhìn chòng chọc vào mặt Tuyết như một gã luyện thú đang đứng giữa gườm gườm trước con thú chưa thuần.

Bấy giờ tiếng Hổ thật đáng sợ. Tuyết đã hiểu tánh ý Hổ từ lâu. Nàng đón biết sự bình tĩnh của hắn báo hiệu một cơn giống tố dữ dội.

Những giờ phút nặng nề chậm chạp trôi qua.

Tuyết hồi hộp muốn nghẹt thở. Số mạng nàng chỉ được quyết định trong giờ phút quan trọng này.

Hổ bật một tiếng cười ngắn ghê rợn. Hắn lừ đừ tiến tới trước mắt Tuyết, nhanh như chớp, hắn dùng hai bàn tay thô bạo chụp mạnh lấy hai bả vai cô gái. Hai bàn tay lông lá sần sùi đó càng lúc càng siết mạnh như muốn cấu rách làn da trắng trẻo mịn màng, tươi mát của cô gái đẹp. Làn da hồng lên rịn máu.

Tuyết nhăn mặt, cố chịu đau. Hổ hét to lên:

- Đồ đĩ chó. Đã làm đĩ mà còn muốn làm bà hoàng. Dùng lời lẽ ngọt ngào không chịu nghe, bộ muốn ăn đòn đau mới sợ sao? Tao đã nói với mầy từ lâu rồi. Phải trung thành với tao cho đến ngày chết, trừ phi lúc nào tao cho phép rút lui mới được quyền rút lui. Hiểu chưa? Đâu phải muốn chạy lúc nào là chạy. Hiện giờ tao còn cần sắc đẹp và thân xác của mầy. Mầy còn khả năng làm ra tiền, phải tiếp tục nghe lời tao.

Hổ ngừng lại một lát để rồi gằn giọng tiếp:

- Hôm nay tao cảnh cáo mầy lần này là lần cuối cùng. Tao không muốn thấy chuyện này tái diễn vì nó làm mất thì giờ quá. Mẹ kiếp! Cứng đầu gặp tao thì có nước chết.

Nói xong, hắn đẩy Tuyết té ngửa trên giường nệm. Hắn với tay lên tường rút cây roi da và quất túi bụi lên mình cô gái.

Bị tên ma cô hành hạ tàn nhẫn. Tuyết nằm lăn lộn cắn răng chịu đựng không thèm rên siết lấy một tiếng nào.

Những nét bầm rướm máu đã nổi bật lên thân hình vệ nữ.

Hổ buông tiếng cười hăng hắc, chẳng chút thương hại. Hắn ném mạnh roi da xuống sàn gạch, buông một câu hăm dọa cuối cùng:

- Liệu hồn đó, muốn mò tôm thì ông cho mò tôm ngay tức khắc? Hãy chờ đợi, nằm ở nhà mà chờ nhận chỉ thị mới của tao.

Hổ hục hặc nện mạnh gót giầy cồm cộp và bước nhanh ra khỏi phòng. Cánh cửa phòng đóng sầm lại.

Bây giờ, trong phòng đã yên tĩnh, chỉ còn nghe tiếng khóc tưng tức của Tuyết.

Thế là hết.

Hổ không chịu buông tha nàng. Tuyết chẳng đời nào thoát khỏi móng vuốt của tên lưu mạnh bán máu người này. Nếu nàng hành động liều lĩnh nàng sẽ bị hắn thủ tiêu. Điều này nàng không sợ, mà chỉ sợ vô tình nàng làm hại lây tới Triệu Vĩ. Nàng còn lạ gì thủ đoạn đanh ác và xảo quyệt của tên đại lưu manh này. Hắn dám làm hại Triệu Vĩ như không. Mà Triệu Vĩ có mệnh hệ nào thì nàng sẽ hối hận suốt đời. Nàng không có quyền làm hại Triệu Vĩ. Từ trước tới nay nàng đã hại biết bao nhiêu người đàn ông rồi mà nàng có bao giờ thương hại hay nghĩ tới họ đâu. Nay cớ sao nàng mới gặp Triệu Vĩ mà nàng phải khổ tâm mệt trí vì chàng?

Tuyết nằm úp mặt xuống gối khóc như mưa như gió. Sự đau đớn thể xác do những lằn roi vọt gây ra không ảnh hưởng tâm hồn và cơn đau bị tàn phá não nề.

Tuyết phải xử sự sao đây? Nàng phải hy sinh theo Hổ tiếp tục để Triệu Vĩ khỏi bị hãm hại hay tách rời Hổ để lập lại cuộc đời, bỏ mặc số mạng Triệu Vĩ?

Tuyết bị lâm vào hoàn cảnh khó xử. Tại sao nàng lại nghĩ tới Triệu Vĩ? Nàng phải rời xa Hổ để xây dựng tương lai và cuộc đời.

Thật là một bài toán nan giải.

Từ thuở biết yêu tới giờ, Tuyết chưa biết tình yêu chân thật là gì. Chắc chắn là nàng chẳng hề yêu Hổ. Bây giờ mới gặp Triệu Vĩ, nàng đã khổ tâm, nhọc trí vì chàng, phải chăng nàng đã yêu Triệu Vĩ. Nàng cũng hoang mang chưa hiểu được lòng dạ nàng.

Tuyết chỉ thấy mình không thể để Triệu Vĩ bị hại vì dính líu tới nàng. Thà rằng nàng hy sinh để bảo toàn sinh mạng Triệu Vĩ. Như vậy, có nghĩa là nàng nhắm mắt tuân theo mệnh lệnh của Hổ. Nếu thế, liệu Triệu vĩ có hiểu thấu sự hy sinh cao quý của nàng không. Hay chàng sẽ vĩnh biệt nàng, xem nàng như một con gái điếm chuyên làm tiền?

Dù sao tạm thời Tuyết cũng phải theo Hổ, mặc cho định mệnh đưa đẩy tới đâu cũng phải chấp nhận.

Tuyết hy sinh nhưng nàng không sợ hãi, mà nàng chỉ sợ Triệu Vĩ không hiểu lòng dạ nàng.

Trong căn phòng yên lặng nặng nề, chỉ còn vang lên tiếng khóc sụt sùi của cô gái hồng da đầy đặn đang đau khổ vì tình yêu vô vọng.

Chương 25

Triệu Vĩ đã nhứt định không bao giờ còn trở lại gặp Tuyết, sau cái đêm say rượu nằm gục ở phòng Tuyết. Triệu Vĩ bắt đầu ghê tởm Tuyết. Chàng cho cô ả chỉ là một cô gái giang hồ son phấn chuyên làm tiền bọn đàn ông mê sắc dại gái.

Chàng mê Tuyết chỉ vì nàng quá giống Mỹ Lan và lúc nào hình ảnh Mỹ Lan cũng còn ngự trị trong tim chàng. Triệu Vĩ thấy Tuyết, ngỡ là thấy Mỹ Lan. Chỉ có thế thôi.

Do đó Triệu Vĩ thề quyết không bao giờ gặp lại Tuyết. Nhưng ngày đêm hình ảnh Tuyết vẫn hiện trong trí chàng mãi. Làm sao quên được Tuyết vì nàng chính là hiện thân của Mỹ Lan, tức ni cô Diệu Linh. Triệu Vĩ tìm thấy ở Tuyết những kỷ niệm êm đềm mà ngày xưa Mỹ Lan đã ban cho chàng. Bao giờ chưa gặp được Mỹ Lan hoặc chưa thể quên nổi nàng thì chàng không thể bỏ rơi Tuyết. Tâm hồn chàng bị ray rứt, dằn vặt mãi không thôi.

Không thể chịu đựng nổi, Triệu Vĩ lại tìm đến tận nhà Tuyết vì chàng thèm khát mái tóc, sóng mắt, đôi môi của nàng.

Triệu Vĩ đẩy cửa đường đột vào phòng Tuyết như một bóng ma. Chàng đứng nhìn sững nàng không nói một lời.

Sự xuất hiện bất ngờ của Triệu Vĩ cũng làm Tuyết rung động không ít. Tự nhiên, vừa thấy bóng chàng là toàn thân nàng rung rẩy khác thường. Tại sao lại có trạng thái kỳ lạ này?

Phải chăng Tuyết đã yêu Triệu Vĩ? Có lẽ nàng đã si tình Triệu Vĩ mất rồi.

Ái tình quái dị lắm! Một người đàn bà phong trần dầy dạn như Tuyết mà có thể yêu dễ dàng như thế sao? Vô lý! Nhưng đó là sự thật. Con tim sắt đá của Tuyết đã biết hòa một bản đàn tình.

Triệu Vĩ và Tuyết đứng lặng nhìn nhau giây lâu. Cả hai cõi lòng đều rung động mạnh.

Tuyết nhìn Triệu Vĩ và mỉm cười duyên dáng. Nàng nũng nịu nói:

- Anh đã bảo là không đến gặp em nữa. Lúc đó em không cho điều ấy quan trọng, nhưng chẳng hiểu sao trong những ngày kế tiếp, vắng bóng anh, em cảm thấy lòng dạ bức rút không yên. Em cứ nghĩ đến anh mãi! Em đau khổ vô cùng. Hôm nay, anh lại đến. Lần này em không còn lầm lẫn nữa. Em biết anh cũng đã yêu em và em cũng...

Nàng bỏ dở câu nói lảng:

- Kìa, anh ngồi xuống ghế, làm gì đứng nhìn em mãi thế.

Triệu Vĩ ngồi phệt xuống ghế. Chàng vẫn đăm đăm nhìn Tuyết như muốn nuốt hết hình ảnh nàng vào tâm tưởng.

Tuyết thở dài, u sâu nói tiếp:

- Anh ngồi trong phòng em mà hồn anh ở tận đâu đâu. Anh nhìn em mà anh nghĩ tới một người đàn bà khác. Có phải thế không? Em đoán có đúng không?

Triệu Vĩ im lặng, không đáp.

Tuyết tiến đến cạnh Triệu Vĩ và nhìn sâu vào mắt chàng:

- Em đã suy nghĩ kỹ và đã tìm ra lý do tại sao anh mê em. Sự khám phá đó chỉ làm em khổ sở thêm mà thôi. Anh thẳng thắn trả lời có phải anh mê em chỉ vì em giống cô Mỹ Lan nào đó của anh?

Triệu Vĩ giật nẩy mình, hỏi nhanh:

- Sao em biết?

Tuyết nghiêm sắc mặt:

- Em chỉ đoán thôi. Em để ý trong lúc anh say rượu mê man, anh thường lải nhải gọi tên Mỹ Lan. Là đàn bà, em đoán được và hiểu ngay Mỹ Lan là gì của anh? Có phải nàng là người yêu của anh và anh không thể quên nàng nổi?

Nàng xót xa hỏi:

- Em giống Mỹ Lan của anh nhiều lắm không?

Triệu Vĩ đôi mắt mơ màng, như nhớ về dĩ vãng xa xưa. Giây lâu, chàng buồn rầu đáp:

- Em đoán đúng. Em và Mỹ Lan giống nhau như hai giọt nước. Anh tìm thấy ở em hình bóng Mỹ Lan diễm kiều ngày xưa. Tuyết em, anh biết anh không thể nào xa em vì anh đã yêu em.

Tuyết vẫn giữ giọng buồn buồn:

- Anh Triệu Vĩ, em không thể dối lòng em, em cũng yêu anh. Tình yêu của em rất chân thật và em muốn anh cũng yêu em một cách chân thành. Anh có yêu em thành thật không? Chắc là không rồi. Anh yêu em, em rất sung sướng nhưng...

Nàng hơi cao giọng:

- Nếu anh yêu em vì em giống Mỹ Lan thì em đành xa anh vậy. Em cũng là đàn bà như trăm người đàn bà khác. Em có lòng tự ái, em không thể nào yêu một người đàn ông chỉ yêu em qua hình bóng một người đàn bà khác. Nếu anh yêu em, em muốn anh nghĩ đến một mình em thôi. Anh yêu Tuyết chứ không phải yêu Mỹ Lan. Anh hãy nghĩ và trả lời cho em biết.

Triệu Vĩ bị đưa vào một tình thế thật khó xử. Chàng không ngờ Tuyết lại yêu chàng. Nhưng liệu chàng có thể tin cậy được Tuyết không? Một người con gái dạn dầy như Tuyết có thể yêu dễ dàng như thế sao?

Thấy Triệu Vĩ im lặng và lộ vẻ suy tư. Tuyết như đoán thấu tư tưởng của chàng, liền hỏi:

- Chắc anh nghi ngờ lòng dạ em?

Rồi không đợi Triệu Vĩ trả lời, Tuyết cay đắng nói luôn:

- Em biết mà. Một người đàn bà hư hỏng như em làm gì chiếm được lòng tin cậy của anh. Lúc nào anh cũng nghĩ em chỉ yêu anh giả dối, đập đổ anh. Phải thế không?

Triệu Vĩ lắc đầu đáp:

- Anh chẳng bao giờ nghĩ như thế, nhưng...

Nói đến đây, chàng im lặng. Tuyết thúc giục:

- Sao anh không trả lời?

Triệu Vĩ thở dài:

- Tuyết em, anh chẳng chút nghi ngờ tình yêu của em nhưng anh chỉ sợ anh chưa yêu em chân thành. Anh chỉ sợ anh vẫn còn yêu em qua hình bóng kẻ khác. Anh không muốn lừa gạt em, trước khi anh thực sự rõ lòng anh. Anh đã yêu thực sự một lần và người anh yêu là thôn nữ Mỹ Lan. Rất tiếc anh phải cưới một người con gái khác làm vợ mà anh chẳng hề yêu thương người đó. Anh cảm thấy trọn cả cuộc đời anh chỉ yêu một lần thôi.

Chàng hạ thấp giọng:

- Tuyết em, anh không muốn làm khổ em. Em có yêu được một người đàn ông mà chẳng yêu em chân thật?

Trước những câu nói thực thà của Triệu Vĩ, Tuyết thở dài não nuột. Nàng nuốt ực nỗi niềm cay đắng xuống tận đáy lòng.

- Em hiểu anh rồi... Em không dám đòi hỏi ở anh nhiều. Em thuộc hạng con gái chưa có một tình yêu lý tưởng. Em thuộc hạng con gái chẳng ra gì. Em chưa một lần hiểu rõ ý nghĩa cao quý của hai chữ ái tình. Từ bấy lâu nay, em đã yêu bừa bãi, yêu mà không tính toán giá trị tinh thần. Em yêu chỉ vì tiền. Bây giờ, em mới biết tình yêu thực sự lần đầu thì hỡi ơi, tình của em là tình tuyệt vọng.

Tuyết nghẹn ngào không nói tiếp được nữa.

Triệu Vĩ cũng cảm động thương hại người con gái dạn dầy son phấn này. Ai dám bảo kỹ nữ không biết yêu chân thành?

Triệu Vĩ rất đỗi hoang mang. Chàng có yêu Tuyết thực tình không? Có lẽ không rồi. Chàng đã từng thề nguyện với Mỹ Lan bên dòng sông Trẹm ngày xưa, là chàng chỉ yêu có mình nàng. Rừng U Minh muôn thuở vẫn huyền bí âm u, dòng sông Trẹm muôn đời vẫn đỏ ngầu màu máu thì lời thề sắt đá xưa làm sao quên được?

Im lặng nặng nề.

Chỉ có tiếng khóc nức nở của Tuyết. Triệu Vĩ nặng vuốt mái tóc nàng và ngọt ngào an ủi:

- Tuyết em, mỗi con người có một số mệnh riêng. Làm sao đổi thay được định mệnh, hở em?

Tuyết ngẩng mặt lên. Triệu Vĩ móc khăn tay lau nhẹ nước mắt cho nàng.

- Em đừng khóc nữa. Những giọt nước mắt bi thảm của em chỉ làm lòng anh tan nát thêm. Quả tim anh, anh đã trót trao cho Mỹ Lan rồi. Biết làm sao đây?

Đôi mắt mờ lệ bỗng sáng rực lên, Tuyết nhìn thẳng vào đôi mắt Triệu Vĩ và nói:

- Triệu Vĩ, em biết em không bao giờ chiếm được tình yêu trọn vẹn và chân thật của anh. Em chưa hề quen biết chị Mỹ Lan, nhưng em cũng đoán được chị ấy hơn em gấp triệu lần, chị ấy xứng đáng với tấm lòng bền chặt, chung thủy của anh. Em hy vọng sẽ có một ngày nào đó gặp mặt chị Mỹ Lan để xem chị ấy là người thể nào mà có thể làm anh quên hết mọi người đàn bà khác ở trên đời này, một mối tình bất diệt, cao quý biết bao nhiêu. Em làm sao dám cao xa mơ tưởng tới và dám so sánh với chị Mỹ Lan. Một đàng trong sạch, cao quý; một đàng nhơ bẩn thấp hèn.

Triệu Vĩ đưa tay bụm miệng Tuyết:

- Em đừng nói nữa. Hình ảnh Mỹ Lan đã ngự trị trong tim anh mặc dầu ngày nay nàng đã trở thành ni cô Diệu Linh. Mãi mãi anh không thể quên nàng. Dù cho biển cạn sông mòn, anh cũng vẫn còn yêu Mỹ Lan.

Chàng cao giọng:

- Nhìn em, anh sực nhớ tới Mỹ Lan. Hiện giờ anh đã mất Mỹ Lan, nhưng anh còn có em, Tuyết ạ. Tuyết sẽ thay thế Mỹ Lan để đời anh bớt cô đơn và tim anh bớt lạnh lẽo. Bây giờ, anh không thể nào xa em vì anh đã yêu em.

Tuyết đưa tay gạt nước mắt, buồn buồn thú nhận:

- Anh Triệu Vĩ, em không thể dối lòng em, em cũng đã yêu anh. Lần đầu trong đời em yêu chân thành. Do đó, em muốn anh cũng yêu em một cách chân thành. Anh có yêu em một cách chân thành không? Chắc không rồi. Anh yêu em, em cũng sung sướng, nhưng...

Nàng đau xót thở dài:

- Nếu anh yêu em vì em có khuôn mặt giống Mỹ Lan thì em đành xa anh vậy. Em cũng là đàn bà như trăm ngàn người đàn bà khác. Em có lòng tự ái, em không thể nào yêu một người đàn ông chỉ yêu em qua hình bóng một kẻ khác. Nếu anh yêu em, em muốn anh nghĩ đến mình em thôi. Anh yêu Tuyết chớ không phải yêu Mỹ Lan. Anh hãy suy nghĩ kỹ và trả lời cho em biết?

Triệu Vĩ không cần nghĩ ngợi. Chàng ôm chầm lấy Tuyết và miên man nói:

- Tuyết yêu quý, anh chỉ yêu mình em thôi.

Ngoài miệng Triệu Vĩ nói thế nhưng trong thâm tâm chàng dư biết chàng nói dối. Và có lẽ Tuyết cũng hiểu như vậy. Nhưng trong giây phút ngắn ngủi, men tình dâng cao, Triệu Vĩ và Tuyết quên hết. Hai người không cần nghĩ đến tương lai và hậu quả các mối tình của họ sẽ đưa họ đến đâu.

Tuyết sung sướng nở nụ cười. Hai người trao đổi nhau một cái hôn gắn bó đầu tiên.

Tuyết tha thiết:

- Em yêu anh, Triệu Vĩ ơi. Lần đầu tiên em hiểu thế nào là yêu đương.

Triệu Vĩ say sưa ôm chặt lấy thân hình rực lửa của Tuyết. Tội nghiệp, Tuyết có biết đâu Triệu Vĩ đang ôm nàng trong lòng mà chàng cứ ngỡ đang ôm Mỹ Lan, người tình muôn thuở của lòng chàng. Cũng hình dáng đó, cũng nụ cười sóng mắt mơ màng duyên dáng đó, rõ ràng là Mỹ Lan của Triệu Vĩ rồi.

Cả hai đắm mình trong men tình nóng đậm.

Thời gian như ngừng đọng lại.

Triệu Vĩ bảo nhỏ bên tai người yêu:

- Tuyết em.

Tuyết rên rỉ:

- Triệu Vĩ anh.

Chương 26

Qua những ngày chung sống trong cảnh yêu đương nồng thắm. Tuyết hoàn toàn sung sướng. Lúc nào nàng cũng quấn quýt bên cạnh Triệu Vĩ, nàng săn sóc cho chàng từng ly từng tí. Từ lúc lăn lộn với cuộc đời sóng gió tới giờ, nàng mới biết giá trị thực sự của hai tiếng “ái tình”.

Lúc trước, nàng sống với Hổ chẳng khác nào một con nô lệ sống với tên bạo chúa. Nàng sợ Hổ nhưng không yêu. Nàng chỉ là cái máy làm ra tiền cho Hổ phung phí.

Bây giờ, sống bên cạnh Triệu Vĩ, Tuyết mới thấy hạnh phúc. Nàng chỉ khổ tâm một điều là vẫn chưa chinh phục nổi con tim của Triệu Vĩ. Chàng vẫn tưởng nhớ Mỹ Lan và yêu nàng vì nàng giống Mỹ Lan.

Mãi lặn hụp trong bể tình, Tuyết quên hẳn những lời hăm dọa của Hổ. Có điều lạ lùng, từ hôm nàng trở thành tình nhân chính thức của Triệu Vĩ, nàng không gặp mặt Hổ. Chẳng biết hắn ở đâu, làm gì mà biệt tăm dạng.

Vắng mặt Hổ, Tuyết cũng quên gã luôn, không cần thắc mắc về lý do sự hiện diện hay không hiện diện của gã. Nàng cứ yêu Triệu Vĩ và cứ nuôi hy vọng tình yêu này sẽ kéo dài mãi mãi. Tuy nhiên, trong thâm tâm Tuyết vẫn cảm thấy lo sợ. Nàng sợ Triệu Vĩ sẽ chán chê nàng và bỏ rơi nàng khi chàng tìm gặp lại Mỹ Lan, hoặc chàng nhận thấy Tuyết không thể nào thay thế nổi Mỹ Lan để ngự trị trong tim chàng. Nếu việc đó xảy ra, liệu đời nàng sẽ ra sao. Nàng đã trót yêu Triệu Vĩ mất rồi, làm sao đây? Một khi người con gái giang hồ đã yêu thì tình yêu của họ nồng nhiệt và sâu đậm lắm.

Tuyết biết chắc không thể nào quên được Triệu Vĩ. Nếu xa Triệu Vĩ thì nàng sẽ đau khổ ghê lắm, làm cách nào giữ chân Triệu Vĩ và giữ mãi tình yêu của chàng?

Có một điều khó khăn mà Tuyết chưa nghĩ ra cách giải quyết là nàng đã mang thai với Triệu Vĩ. Không còn ngờ vực gì nữa. Hôm cảm thấy trong người xảy ra những triệu chứng lạ, Tuyết suy nghĩ nhưng chưa dám quả quyết là đã thọ thai. Nàng đến bác sĩ và sau khi khám kỹ lưỡng, bác sĩ cho biết đúng là nàng đã thọ thai.

Từ nơi phòng mạch bác sĩ, Tuyết hồi hộp vô cùng. Lần đầu tiên trong cuộc đời đàn bà, nàng đã có thai với một người đàn ông, mà người đàn ông đó nàng đang yêu tha thiết, say đắm.

Tuyết nửa mừng, nửa lo. Nàng mừng vì có con với người yêu. Nàng lo vì không biết giọt máu này có đủ mãnh lực hàn gắn mãi mối tình giữa nàng và Triệu Vĩ không?

Nhiều đêm, Tuyết nằm trằn trọc mãi không ngủ được. Nàng suy nghĩ miên man.

Có nên cho Triệu Vĩ biết tin mừng chăng? Đã đến lúc tiết lộ điều bí mật này chưa?

Sau một thời gian khổ tâm nhọc trí nghĩ ngợi, Tuyết quyết định tạm thời khoan cho Triệu Vĩ biết. Nàng đợi cho chín mùi và để dò ý xem tình cảm thực sự của Triệu Vĩ đối với nàng ra sao rồi mới tiết lộ tin tức quan trọng này cho chàng biết.

Tuy rất mừng rỡ nhưng Tuyết cố dằn lòng nín lặng.

Về phía Tuyết thì như vậy. Còn tâm trạng Triệu Vĩ thì sao? Chàng yêu say đắm Tuyết, chàng không thể rời xa nàng. Nhưng chàng cũng tự nhận thấy chàng chẳng thể nào yêu Tuyết một cách chân thành mà chàng yêu Tuyết chỉ vì nàng giống Mỹ Lan. Chỉ có thế thôi! Mãi mãi chàng không thể nào yêu Tuyết thực tình.

Yêu giả dối Tuyết, Triệu Vĩ chẳng hề muốn nhưng chàng không thể làm khác. Chàng phải bám víu lấy Tuyết để chàng nuôi nấng hy vọng sống đợi một ngày gặp lại Mỹ Lan, dù hy vọng này rất mỏng manh.

Vốn tính tình chân thật, Triệu Vĩ không muốn lừa gạt Tuyết. Chàng thường buồn rầu nói với nàng:

- Tuyết em, anh nói thực tình để em hiểu rõ lòng dạ anh. Em đừng hy vọng sẽ có một ngày anh quên Mỹ Lan và yêu em chân thành. Em nghĩ thế nào?

Tuyết rưng rưng nước mắt:

- Thân phận em chẳng ra gì, em đâu dám đèo bồng. Em sống được với anh ngày nào là em sung sướng ngày đó. Em chẳng hề dám mơ tưởng sẽ có một ngày em làm anh quên Mỹ Lan và chinh phục được trọn vẹn tình yêu của anh. Nhưng em vẫn cứ yêu anh, dù biết rằng yêu trong tuyệt vọng, yêu không lối thoát. Như thế cũng đã làm em mãn nguyện rồi. Sau này, anh có ruồng bỏ, lạnh nhạt với em, em cũng không dám mở mắt, không thấy bóng dáng anh là em tự biết số phận của em rồi. Em chỉ còn biết than thầm, khóc lặng, khổ lắm anh ơi!

Triệu Vĩ bồi hồi cảm động. Chàng nhẹ nhàng vuốt mái tóc người yêu và ngọt ngào an ủi.

- Chỉ tiếc anh gặp em quá muộn. Anh đã yêu Mỹ Lan và thề không yêu ai khác nữa. Tuy nhiên, anh sẽ không bỏ rơi em. Một ngày sống chung với nhau cũng là tình là nghĩa. Nếu tình không trọn thì nghĩa cũng phải vẹn.

Tuyết úp mặt lên ngực Triệu Vĩ, nghẹn ngào:

- Em rất cảm ơn anh vì anh vẫn còn nghĩ tới em. Em thỏa mãn lắm rồi. Em chẳng dám đòi hỏi hơn nữa. Em sẽ yêu và nhớ anh mãi, Triệu Vĩ ơi! Anh đừng xa em, em khổ lắm!

Triệu Vĩ âu yếm hứa hẹn:

- Anh sẽ chẳng bao giờ xa em nếu anh chưa gặp lại Mỹ Lan.

Tuyết vụt hỏi:

- Anh gặp chị Mỹ Lan để làm gì?

Triệu Vĩ thở dài đáp:

- Anh cũng không biết. Nhưng anh cần gặp nàng. Đã bao nhiều năm rồi anh không gặp Mỹ Lan.

Tuyết nói khẽ:

- Anh có một người yêu, một người đàn bà đã rũ sạch nợ trần để nương nhờ cửa Phật. Mỹ Lan đã cố tình xa lánh anh. Dù anh cố tìm gặp lại nàng, anh cũng chẳng làm gì được. Tốt hơn, anh quên Mỹ Lan, quên cái quá khứ đầy đau khổ để tìm một cuộc sống mới. Đó là con đường duy nhứt mà anh nên chọn lựa. Em là gái hư hỏng không bì được với Mỹ Lan, nhưng nếu anh muốn, em sẵn sàng phục vụ anh cho đến khi nào anh chán chê em. Chừng đó em sẽ lặng lẽ ra đi không than phiền anh một lời nào hết.

Trước những lời tâm sự thiết tha của Tuyết, Triệu Vĩ xúc động mạnh, người đàn bà này không hề giả dối, chàng biết rõ thế. Nàng rất thành thật với chàng. Nhưng biết làm sao đây? Chàng không thể dối lòng, lừa gạt một người đàn bà yêu mình thành thật.

Triệu Vĩ ôm thật chặt Tuyết vào lòng. Hơi thở ấm áp của hai người quyện vào nhau. Họ như không muốn rời xa nhau và dường như họ rất sợ phải xa nhau.

Tuyết thỏ thẻ:

- Triệu Vĩ anh, em sợ quá.

Triệu Vĩ hỏi nhanh:

- Em sợ cái gì?

Tuyết nín lặng một lát, như xua đuổi ám ảnh, rồi run run đáp:

- Em sợ quá, em linh cảm một cái gì sắp xảy ra ép buộc anh và em phải xa cách nhau.

Triệu Vĩ an ủi:

- Em đừng nói nhảm. Làm gì chúng ta xa nhau được, trừ phi anh gặp Mỹ Lan, nhưng...

Chàng thở dài. Tuyết thúc giục:

- Sao anh không nói tiếp?

Triệu Vĩ chua chát:

- Anh sợ anh chẳng còn cơ hội nào để gặp lại Mỹ Lan.

Tuyết ảo não nói:

- Cả hai chúng ta đều đang sống trong lo sợ. Em sợ phải xa anh trong khi anh sợ chẳng gặp lại Mỹ Lan. Chúng ta là hai kẻ hưởng thụ sung sướng khi chúng ta có hoàn cảnh để tận hưởng. Chúng ta sống từng giờ từng phút hồi hộp, sợ hạnh phúc trôi mau và trôi mất.

Nàng buồn rầu lắc đầu:

- Tạo sao chúng ta không thực tế một chút, hở anh?

Triệu Vĩ cúi hôn lên mí mắt người yêu:

- Anh cũng muốn quên hết dĩ vãng đen tối, nhưng muốn là một việc còn thực hiện được hay không là một việc khác. Tại số mệnh hết, em ơi!

Tuyết xót xa:

- Số mệnh em đã định rồi, em không mong gì hơn nữa. Em biết anh và em chỉ có chút duyên phận qua đường thôi. Mặc dù em yêu anh bằng tất cả chân tình và đây là lần đầu tiên em biết rõ cái nghĩa của tình yêu. Nhưng lần đầu tiên em biết yêu thì đó là lần đầu tiên em hoàn toàn tuyệt vọng. Không có gì đau khổ hơn điều đó đối với một người đàn bà. Nhiều lúc, em tự nghĩ tại sao em lại có thể yêu một người đàn ông chẳng hề yêu em thật tình. Em bất chấp mọi sự hiểm nguy, mọi sự hăm dọa của Hổ để yêu anh. Em vứt bỏ dĩ vãng, quên luôn tương lai. Nhưng bù lại, em đã yêu một người đàn ông như thế nào?

Triệu Vĩ bịt miệng người yêu:

- Em đừng nói nữa!

Tuyết lắc đầu:

- Không, em phải nói hết hôm nay vì em sợ em sẽ không có cơ hội nói với anh nhiều. Tuy nhiên, sẽ có một điều mà hôm nay em chưa nói, một ngày gần đây anh sẽ biết.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Triệu Vĩ và nói tiếp:

- Em hy sinh tất cả, nhưng em đã yêu ai? Em đã yêu một người đàn ông luôn luôn sống trong ảo ảnh, luôn luôn nuôi nấng trong tâm tưởng một bóng hình đã biến mất vĩnh viễn trong đời y. Có đau đớn cho em chưa. Có tủi cực cho em chưa! Có lẽ em là một con đàn bà ngu nhất trên trần gian này. Có phải thế không anh?

Nàng gượng cười, chua xót:

- Em biết thế, nhưng em vẫn yêu anh. Tình yêu là một cái gì rất khó hiểu. Em không ngờ một đứa như em mà lại có ngày sa chân vào biển tình. Đời em thật chẳng may mắn chút nào hết. Đời sống đã hư hỏng, tình yêu cũng chẳng ra gì.

Nàng hạ thấp giọng:

- Nhưng thôi, em nói nhiều cũng vô ích vì anh có nghe đâu. Anh đang tưởng nhớ chị Mỹ Lan kia mà, phải không anh?

Triệu Vĩ cúi xuống đặt một cái hôn lên môi ươn ướt của Tuyết. Nàng im lặng như tận hưởng khoái lạc do cái hôn mà người tình mang đến.

Dĩ vãng, tương lai xóa mờ hết.

Khi đã yêu, người đàn bà chỉ biết và chỉ muốn có bấy nhiêu thôi.

Chương 27

Triệu Vĩ có việc phải đi xa một tuần lễ rồi. Bảy ngày xa người yêu, Tuyết ngỡ như đã sống xa chàng hằng bảy thế kỷ.

Tuyết chỉ mong cho Triệu Vĩ mau trở lên Sài Gòn. Nàng đã quyết định rồi, lần này gặp Triệu Vĩ, nàng sẽ nói thực cho chàng biết là nàng đã mang thai.

Triệu Vĩ có hai đứa con: một trai một gái và hai đứa này đều đã chết thảm.

Tuyết liên tưởng đến sự mừng rỡ của Triệu Vĩ khi chàng hay tin nàng có thai. Biết đâu chẳng nhờ đứa con này mà nàng chinh phục được trọn vẹn tình yêu của Triệu Vĩ và bôi xóa được vĩnh viễn hình ảnh của Mỹ Lan trong tim óc chàng.

Lòng Tuyết tràn ngập hy vọng. Có thể được lắm. Triệu Vĩ yêu thương con bao nhiêu thì sẽ yêu thương nàng bấy nhiêu. Hình ảnh một người yêu đã mất khó thể tồn tại mãi mãi trong tâm hồn Triệu Vĩ. Điều cần nhất là Tuyết phải kiên nhẫn dần dần chinh phục trái tim Triệu Vĩ.

Ý tưởng mới này làm Tuyết cảm thấy khoan khoái. Nàng vơ vẫn mỉm cười.

Triệu Vĩ sắp sửa lên Sài Gòn. Nàng sẽ cho chàng biết hai người sắp sửa có con. Một giấc mơ thật là đẹp đẽ. Một tương lai thật là sáng sủa.

Tuyết đưa tay lên sờ bụng, xoa nhè nhẹ và nói lẩm bẩm một mình:

- Con ơi, mẹ mong ước con sẽ là con trai và sẽ thật là ngoan ngoãn. Cha mẹ sẽ thương yêu con, chiều chuộng con, gầy dựng cho con nên người. Con là nguồn hy vọng tha thiết của mẹ, là lẽ sống của đời mẹ. Có con, mẹ sẽ chẳng còn lo sợ gì nữa. Mẹ sẽ can đảm sống, sống chỉ vì con. Con ơi, con yêu quý của mẹ.

Tuyết đang thả hồn theo giấc mơ lý tưởng đẹp đẽ thì bỗng có tiếng đập cửa ầm ầm.

Giật mình, Tuyết ngồi choàng dậy. Nàng vội quơ chiếc áo choàng mặc vào người để che kín những chỗ hở hang trên thân thể. Nàng chưa kịp xỏ chân vào dép thì lại có tiếng đập cửa gấp rút và tiếng hét:

- Mở cửa mau. Cảnh sát đây!

Nghe cảnh sát, Tuyết xanh mặt, chẳng hiểu chuyện gì. Nàng vội ra mở cửa. Bốn cảnh sát hiện ra.

- Có phải đây là phòng cô Tuyết?

Tuyết đáp nhanh:

- Phải, mấy ông tìm ai?

Một cảnh sát có vẻ là người chỉ huy, nói to:

- Chúng tôi tìm cô Tuyết.

- Tôi là Tuyết đây! Mấy ông tìm tôi có việc chi?

Cảnh sát trình ra một tờ giấy và nói:

- Đây là giấy cho phép của ông biện lý. Chúng tôi được lịnh xét nhà cô.

Tuyết hoảng kinh:

- Xét nhà? Tôi làm gì phạm pháp mà các ông xét nhà?

Cảnh sát thương hại nhìn Tuyết giây lâu rồi đáp:

- Cô có một người nhân tình tên Hổ phải không?

Tuyết giật mình đánh thót, nghĩ thầm:

- Chết rồi! Chắc thằng lưu manh này làm việc gì bất lương rồi!

Nàng nói nhanh:

- Trước kia hắn là nhân tình của tôi nhưng đã lâu rồi tôi không còn liên lạc với hắn. Tôi không chịu trách nhiệm về những việc làm của hắn.

Cảnh sát lắc đầu:

- Hổ vừa bị bắt về tội làm giấy bạc giả. Hắn khai với chúng tôi là hắn còn giấu một va-li giấy bạc giả ở trong nhà tắm của cô, nên ông cảnh sát trưởng sai chúng tôi đến đây tìm hiểu sự thật.

Nghe mấy lời Tuyết run rẩy toàn thân. Nàng sực nhớ lại có một hôm Hổ mang một va-li tới và hấp tấp giấu nó trong phòng tắm. Nàng đã phản đối nhưng Hổ hăm dọa dữ quá nên nàng không dám phản kháng. Rồi nàng cũng quên lửng chuyện đó luôn. Không ngờ hôm nay nó lại mang tai họa đến cho nàng. Hổ đã khai với cảnh sát để hại nàng. Tình ngay lý gian, ai hiểu nổi sự oan ức của nàng.

Thấy Tuyết đứng sững sờ, cảnh sát liền ra lịnh cho nhân viên lục soát khắp nhà. Sau một hồi khám xét tỉ mỉ, nhân viên cảnh sát lôi từ trong phòng tắm ra một cái va-li nhỏ.

Viên chỉ huy ra lịnh cạy ổ khóa va-li. Mọi người có mặt đều kêu lên một tiếng “ồ” kinh ngạc! Trong va-li đầy ắp những tờ giấy bạc mới toanh, đủ loại.

Viên chỉ huy lấy mấy tờ giấy năm trăm đưa lên xem rồi tặc lưỡi:

- Đúng là bạc giả, tổ chức này rất quy mô! Chúng ta cố gắng tóm cổ cả bọn ra là được.

Ông ta quay sang phía Tuyết:

- Hổ đã khai đúng sự thực! Chúng tôi đã tìm thấy va-li bạc giả ngay trong nhà cô.

Tuyết ấp úng:

- Thực tình tôi chẳng liên can gì tới vụ làm giấy bạc giả này. Trước kia, tôi sống chung với Hổ một thời gian. Hắn có gởi một cái va-li trong nhà tôi nhưng tôi chẳng hề mở ra xem và cũng chẳng biết trong đó chứa đựng những gì. Hổ là một tên lưu manh, rất hung dữ, giết người không gớm tay. Tôi không dám can thiệp vào công việc làm ăn của hắn. Hắn luôn luôn hăm dọa tôi.

Viên chỉ huy lắc đầu:

- Tôi biết. Nhưng luật pháp là luật pháp. Cô bị bắt trong tình trạng quả tang phạm pháp. Chúng tôi tịch thu va-li bạc này và xin mời cô về bót.

Tuyết năn nỉ:

- Thưa các ông, đây là chuyện tôi vô tình.

Viên chỉ huy thương hại nhìn Tuyết và nói:

- Chúng tôi biết nhưng làm sao bây giờ. Chúng tôi biết cô bị tên Hổ lợi dụng. Bây giờ cô phải về bót để điều tra viên lấy khẩu cung.

Tuyết lo sợ:

- Liệu tôi có bị giam giữ không?

Viên chỉ huy cảnh sát gật đầu:

- Với bằng chứng hiển nhiên là chiếc va-li chứa đầy bạc giả này, chắc chắn cô sẽ bị giam và giải tòa. Cô chỉ còn một hy vọng cuối cùng là nhờ sự khoan hồng của các quan tòa.

Thấy Tuyết do dự, viên chỉ huy thúc giục:

- Chúng tôi cho cô năm phút để thu xếp công việc.

Y rảo mắt nhìn quanh rồi nói tiếp:

- Cô ở một mình nơi đây cũng dễ thu xếp việc nhà.

Tuyết rưng rưng nước mắt:

- Chẳng còn cách nào khác sao, các ông?

Viên chỉ huy đáp nhanh:

- Không còn cách nào khác được. Cô nên can đảm chịu đựng nghịch cảnh, may ra...

Viên chỉ huy ngừng nói, bỏ dở câu.

Tuyết cúi mặt, hai dòng lệ tuôn trào. Thế là tất cả mộng đẹp tan vỡ trong khoảnh khắc, thực tại quá tàn nhẫn, phủ phàng.

- Thôi, cô thay quần áo mau đi.

Tuyết lủi thủi vào phòng riêng và hấp tấp thay y phục. Nàng khóa cửa nhà rồi thất thểu theo các nhân viên cảnh sát ra xe như kẻ mất hồn.

Chiếc xe cảnh sát vọt nhanh, mang theo tất cả lẽ sống và hạnh phúc của đời Tuyết.

Chương 28

Sau những ngày bị điều tra, thẩm vấn liên miên, cả bọn in giấy bạc giả đều bị giải tòa. Hổ lãnh tám năm tù ở và Tuyết bốn năm tù ở. Thế là xong.

Tuyết bị giam vào khám đường dành riêng cho phụ nữ. Những ngày tù bắt đầu. Lần đầu tiên trong đời trở thành tội nhân, Tuyết khổ sở vô cùng. Không họ hàng, không bè bạn. Tuyết sống trong cảnh cô đơn hoàn toàn.

Nhưng cái khổ thể xác không nặng bằng cái khổ tinh thần. Tuyết có thể chịu đựng nổi sự dày vò thể xác nhưng làm sao nàng chịu đựng nổi sự lẻ loi cô độc. Từ ngày nàng lâm vào vòng lao lý đến bây giờ, nàng không nhận được tin tức nào về Triệu Vĩ.

Nằm trong khám tối, Tuyết cứ suy nghĩ miên man, nàng chẳng biết Triệu Vĩ đã về Sài Gòn chưa và chàng có hay biết nàng đã ngồi tù? Nếu không biết thì sao, và nếu biết thì sao? Qua báo chí hoặc những kẻ láng giềng, thế nào chàng cũng biết rõ tin nàng lâm nạn. Tại sao Triệu Vĩ không vào khám đường thăm nàng? Chàng đã bỏ rơi nàng rồi chăng? Chàng đã khinh bỉ nàng vì nàng chỉ là một con điếm đồng lõa với bọn lưu manh chuyên in giấy bạc giả?

Tuyết hoang mang suy nghĩ. Nàng muốn nổi cơn điên vì những tư tưởng hóc búa quay cuồng trong đầu óc.

Tuyết muốn liên lạc với Triệu Vĩ nhưng chẳng biết làm cách nào. Nàng không nhiều bạn thì làm gì có phương tiện. Nếu có, chưa chắc nàng đã dám báo tin cho Triệu Vĩ biết.

Tương lai, hạnh phúc, cuộc đời không còn gì nữa. Thật hết rồi!

Bốn năm tù ở! Một bản án quá nặng nề đối với Tuyết. Bốn năm tù ở! Những ngày, tháng dài đằng đẵng khép mình trong bốn bức tường lạnh lẽo đủ làm tàn héo một đời hoa. Liệu nàng có đủ can đảm và kiên nhẫn sống sót? Nếu Triệu Vĩ còn nghĩ tới nàng thì may ra nàng sẽ cố gắng sống để có một ngày xin lại được những cái gì đã mất.

Nhưng hiện nay đang mất liên lạc với Triệu Vĩ và Triệu Vĩ không tìm cách gặp nàng.

Những ngày mong đợi mỏi mòn kéo dài trong buồn đau, tuyệt vọng. Tuyết thấy ngày tháng lâu vô cùng, vì nhứt nhựt tại tù thiên thu tại ngoại.

Qua những ngày lao lý, sắc đẹp của Tuyết tàn phai lần và sự lo rầu làm nàng xanh ốm trông rất thảm hại.

Điều đau đớn cho Tuyết là nàng mang thai. Đứa bé trong bụng chính là giọt máu của Triệu Vĩ. Chắc chắn nàng sẽ sanh đẻ trong tù rồi và chẳng biết tương lai của đứa bé sẽ ra sao.

Đã nhiều lần Tuyết định tìm hết mọi cách để báo tin cho Triệu Vĩ biết. Nhưng rồi nàng lại bỏ ý định. Thà nàng cam chịu mọi khổ cực về thể xác lẫn tinh thần. Nàng không muốn cho Triệu Vĩ gặp nàng trong tù. Nàng còn mặt mũi nào nhìn lại người yêu.

Thật là chẳng còn cái khổ nào hơn!

Hoa tàn trong khám lạnh!

Tuyết sống mòn mỏi với chuỗi ngày dài đầy nước mắt, thương đau.

Thai càng ngày càng lớn và Tuyết sắp đến ngày khai hoa nở nhụy rồi. Nàng không khỏi lo lắng cho tương lai đứa bé.

Lam sao bây giờ? Tội nghiệp! Đứa bé đã khổ cực lúc còn trong bụng mẹ. Sau này nó sẽ ra sao? Biết ngày mãn tù nàng còn thời giờ dạy dỗ con không?

Những nỗi lo sợ ở tương lai cứ ám ảnh mãi tâm trí Tuyết như là một cơn ác mộng dài.

Mới tờ mờ sáng, mụ Quỷ Sứ đã hằn học gọi Tyết đến trước mặt, Quỷ Sứ là một mụ đàn bà đứng tuổi, thân thể phì nộn, gương mặt đanh ác. Mụ bị tù vì tội giết người. Chẳng ai biết tên họ của mụ là gì, nhưng người ta cứ gọi mụ là mụ Quỷ Sứ. Thực chẳng còn biệt hiệu nào đúng hơn nữa.

Trong khám đàn bà, mụ Quỷ Sứ là tượng trưng của sự khủng bố, kinh hoàng. Ai cũng phải răm rắp nghe lệnh mụ, chịu sự sai khiến và hành hạ của mụ mà không một tiếng kêu than nhỏ. Ai cãi lịnh hay hó hé là mụ đánh cho một trận tơi bời hoa lá. Nhiều kẻ uất ức quá, dằn không nổi, toan tố cáo tội ác của mụ với ông giám đốc khám đường thì mụ đã nghe lọt tin. Mụ liền gọi ra, đánh dằn mặt sơ sơ cũng đủ làm cho kẻ đó nằm liệt, ngồi dậy không nổi.

Ai được mụ hân hạnh gọi tới trình diện là y như sẽ được hưởng một trận đòn hội chợ khủng khiếp.

Do đó, Tuyết vừa nghe mụ gọi là run lặp cặp rồi. Nàng kéo lê cái thân gầy ốm, bụng mang dạ chửa đến trước mặt mụ.

Mụ Quỷ Sứ nhìn đăm đăm Tuyết từ đầu đến chân. Tuyết cúi gằm mặt, càng run thêm.

Đợi cho sự lo sợ của Tuyết lên tới cực điểm, mụ Quỷ Sứ mới gằn giọng hỏi:

- Mầy đã biết cái tội tày trời của mầy chưa? Mầy làm tao bị phạt hai mười ngày cọt vê. Có phải mầy đã tố cáo với ông giám đốc là tao giấu một cây dao con chó và tao đang mưu toan vượt ngục?

Tuyết hoảng sợ, chối nhanh:

- Oan cho tôi quá! Tôi có bao giờ làm thế đâu! Người ta muốn hãm hại tôi. Từ ngày vào đây tới giờ, tôi chưa hề đụng chạm tới người nào. Tôi kính nể tất cả chị em. Tôi chỉ muốn sống yên thân, chờ ngày ra tù.

Chẳng đợi Tuyết nói dứt câu, mụ Quỷ Sứ hét to:

- Con này lẻo mép già mồm lắm! Môi mầy mỏng lắm, ai tin nổi! Hừ! Mẹ kiếp! Mụ nội mầy điều tra nội vụ đã rõ như ban ngày. Mầy đừng hòng chối cãi?

Tuyết lắp bắp:

- Thực tình tôi chẳng hề làm chuyện đó. Tôi nói dối cho trời tru đất diệt! Bà hỏi mấy chị em khác thì biết!

Mụ Quỷ Sứ lồng lộn:

- Tụi nó đã báo cáo với tao đầy đủ hết rồi! Mầy đừng hòng qua mặt tao! Đồ con điếm chó! Thú thực hết thì may ra tao còn thương tình sửa trị sơ sơ! Nghe rõ chứ?

Đúng ra, Tuyết có biết trời đất gì đâu. Nàng biết rõ thân phận cô đơn của nàng nên nàng đâu dám hó hé điều gì, mặc ai muốn làm gì thì làm. Ai sai đâu nàng làm đó. Ai bảo đâu nàng nghe đó. Nàng có dám chống đối ai đâu. Thế mà, chẳng biết kẻ nào oán ghét nàng mà lại đặt điều đâm thọc với mụ Quỷ Sứ khiến mụ nghi ngờ hạch hỏi nàng.

Thấy Tuyết đứng chết lặng, mụ Quỷ Sứ nổi giận đùng đùng, mụ xỉa xói vào mặt nàng:

- Bộ câm điếc hả, con điếm thúi? Sao chưa chịu trả lời! Mẹ kiếp! Còn dám lầm lì với mụ nội mầy hả? Tao cho mầy biết đã có nhiều con còn cứng đầu hơn mầy nhiều nữa kia, nhưng tao bẻ hết răng, vặt hết móng chúng từ lâu!

Tuyết ứa nước mắt, tủi nhục lẫn xót xa. Nàng biết trả lời với mụ Quỷ Sứ đanh ác này ra sao đây? Chẳng lẽ nàng nhận cái việc mà nàng chẳng hề làm? Chối không được mà nhận cũng không xuôi.

Nàng lúng túng chưa biết tính sao thì mụ Quỷ Sứ hùng hổ đấm mạnh vào mặt Tuyết một quả, làm nàng té chúi nhủi và thấy mấy chục ông sao xẹt.

Đồng thời, mụ đay nghiến:

- Đừng giả ngây giả dại? Con già này biết quá rồi mà! Có chịu thú nhận chưa? Trả lời mau!

Tuyết ú ớ:

- Oan cho tôi quá! Bà xét giùm. Tôi đâu dám hãm hại bà! Tôi thề nặng...

Chẳng đợi Tuyết dứt lời, mụ Quỷ Sứ bật cười hăng hắc. Giọng cười của mụ thật là rùng rợn, đểu giả:

- Chối cãi vô ích, mầy ơi! Đừng hòng lấy vải thưa mà bịt mắt thánh! Hôm nay tao nhứt định xử tội mầy cho bỏ thói châm chọc, ton hót! Mẹ kiếp, vào đây rồi thì phải coi tao là mẹ mới được!

Dứt câu, mụ dõng dạc bảo bọn đàn em đang vây chung quanh:

- Chúng bây “mần” nó một mách cho tao xem! Đứa nào làm tao xem vừa mắt tao sẽ trọng thưởng! Nào! Một! Hai! Ba!

Sau tiếng truyền lệnh của mụ Quỷ Sử, bọn đàn em của mụ chẳng khác nào bầy cọp cái, đồng loạt xông tới.

Lập tức, môt trận mưa đòn giáng xuống. Tuyết kêu oan, van xin, khóc lóc, bọn quỷ cái cứ đè nàng xuống và thi nhau đập túi bụi lên đầu, lên mặt, lên ngực nàng.

Tuyết không thể nào chống cự nổi. Nàng giẫy giụa không được. Bọn chúng liền trói chặt hai tay và cả hai chân nàng.

Tuyết nằm quằn quại kêu la thảm thiết:

- Lạy các chị! Các chị làm ơn làm phước buông tha cho tôi, không tôi chết mất. Tôi đang mang thai. Tội nghiệp tôi! Nếu các chị không thương tôi thì hãy thương con tôi, đứa bé vô tội!

Mụ Quỷ Sứ chẳng chút động tâm, cười khoái trá:

- Ha ha! Khá lắm đó! Đáng kiếp cái tội thèo lẻo! Chúng mầy cứ tiếp tục! Đây chỉ là trận đòn lai rai dằn mặt.

Bọn quỷ cái này được lịnh đàn chị, đánh đạp đồng bạn chẳng chút nương tay. Chúng chẳng khác nào bầy sói đói đang xâu xé con cừu con. Chúng vừa đánh đập, vừa la hét, vừa cười giỡn ầm ĩ.

Lúc đầu, Tuyết còn giẫy giụa, còn la khóc nhưng lần hồi nàng đau đớn quá mức chỉ còn kêu nho nhỏ, để mặc bọn tù cái làm gì thì làm.

Sự đánh đập dã man của bọn tù khiến Tuyết nằm ngất liệm trên vũng máu.

Mụ Quỷ Sứ ra lệnh cho em út dừng tay.

- Thôi! Đủ lắm rồi, tụi bây. Bữa nay chúng ta chỉ cần sửa trị nó sơ sơ thôi.

Bọn tù cái thấy Tuyết nằm bất động trên vũng máu thì hoảng sợ, đồng loạt dừng tay và đưa mắt nhìn nhau.

Mụ Quỷ Sứ vẫn tỉnh bơ, dặn dò em út:

- Nếu thằng già giám đốc có hạch hỏi lôi thôi thì tụi bây cứ bảo đây là một cuộc gây gổ nhỏ và đánh lộn thường thôi. Có gì rắc rối, tao chịu hết trách nhiệm, nghe chưa?

Bọn quỷ cái đồng loạt dạ rân, mụ Quỷ Sứ gọi một tay em thân tín tới bảo nhỏ:

- Mầy lập tức báo động cho viên giám ngục biết. Nó có hỏi gì cứ trả lời là không biết, chỉ thấy cãi vã và đánh lộn.

Đàn em của mụ vâng dạ luôn miệng.

Thế là, một lát sau, viên giám đốc và viên giám thị hay tin liền dẫn lính võ trang súng ống hẳn hoi kéo vào gian nhà giam đang xảy ra vụ đánh đấm kinh người.

Theo lịnh của mụ Quỷ Sứ, đám tù cái liền tản mác ra hết, mạnh ai nấy về chỗ cũ.

Chỉ còn nạn nhân nằm bất tỉnh.

Tuy đã quen với cảnh tù đánh tù rồi nhưng vị giám đốc cũng lắc đầu, thở dài. Ông hất hàm hỏi mụ Quỷ Sứ:

- Lại mụ nữa! Chuyện thế nào? Sao lại đánh đập người ta đến nằm bất tỉnh vậy?

Đã sắp sẵn trước câu trả lời, mụ Quỷ Sứ liền đáp nhanh:

- Có gì đâu! Con Tuyết này ăn cắp bánh mì và thuốc điều trị của chị em mà còn làm trời, cãi vanh vách mới bị bọn chúng bu vào đánh.

Vị giám đốc cười gằng:

- Tôi còn lạ gì nữa! Cái gì xảy ra trong này đều do mụ chủ mưu hết, nhưng mụ luôn đổ thừa cho em út. Đánh tội nhân mang thương tích nặng, mụ sẽ bị giải tòa và sẽ bị đày ra Côn Đảo đó. Coi chừng ở tù rục xương!

Mụ Quỷ Sứ cười nhạt:

- Tôi đâu sợ ở tù. Nếu sợ thì tôi đầu có vào đây làm quen với ông giám đốc. Vụ đánh đập con Tuyết, tôi chẳng liên can gì tới. Nếu không tin, ông giám đốc cứ hạch hỏi bọn kia xem.

Ông giám đốc hừ một tiếng rồi quay sang ra lịnh mấy nhân viên:

- Mau lấy cán khiêng nạn nhân vào bệnh xá! Tôi xem mòi cô ta bị trọng thương. Nếu chậm trễ e nguy hiểm đến tánh mạng!

Hai nhân viên khám đường lập tức chạy đi lấy cáng khiêng Tuyết vào bệnh xá. Tuyết thở thoi thóp. Bác sĩ Ngọc khám bệnh Tuyết xong và ông ta lộ vẻ lo âu ra mặt. Vị giám đốc khám đường hỏi:

- Bác sĩ thấy thế nào?

Bác sĩ thở dài:

- Cô này đang mang thai mà bị đánh đập nặng quá. Phải giải phẫu ngay mới cứu được mạng sống của cô ta. Còn đứa bé trong bụng cô ta, tôi không dám nói trước. Nếu may mắn thai không bị hư.

Vị giám đốc thúc giục:

- Bác sĩ cố gắng cứu sống cô ta! Cô ta là một kẻ hiền lành đáng thương.

Bác sĩ gật gù:

- Tôi sẽ cố gắng hết sức nhưng phải nhờ thêm một y sĩ chuyên khoa giải phẫu phụ giúp mới được.

- Tùy ý bác sĩ định liệu.

Bác sĩ Ngọc suy nghĩ một chút rồi nói:

- Cần mời gấp giáo sư Hải Minh ở Bệnh viện Đô Thành. Nếu may mắn giáo sư không đi vắng và tính mạng mẹ con cô Tuyết may ra sẽ được toàn vẹn.

Bác sĩ Ngọc vội vàng quay điện thoại đến Bệnh viện Đô Thành.

- A lô! A lô! Bác sĩ Ngọc ở bệnh xá khám đường phụ nữ xin nói chuyện với giáo sư Hải Minh ở phòng giải phẫu.

Bên kia đầu dây tiếng cô y tá trực đáp:

- Giáo sư Hải Minh vừa mới rời khỏi bệnh viện.

- Giáo sư về nhà hay đi đâu?

- Giáo sư không cho biết gì hết. Bác sĩ có cần nhắn gì với giáo sư không?

- Cảm ơn cô. Tôi sẽ tìm cách liên lạc với giáo sư.

Đặt máy xuống bàn, bác sĩ Ngọc lộ vẻ thất vọng, nói với vị giám đốc khám đường:

- Xui xẻo quá chừng! Nếu không gặp giáo sư Hải Minh thì nguy lắm. Tôi không mấy tin tưởng ở các bác sĩ giải phẫu khác, vì trường hợp cô Tuyết rất đặc biệt. Cần phải nhờ cậy tới thiên tài của giáo sư mới xong.

Vị giám đốc buồn rầu:

- Làm sao bây giờ?

Bác sĩ Ngọc so vai, giọng chán nản:

- Tôi gọi điện thoại đến nhà riêng của giáo sư xem sao. May ra...

Bác sĩ Ngọc lại quay điện thoại đến thẳng nhà riêng của Bác sĩ Hải Minh.

- A lô! A lô! Có phải tư thất của giáo sư Hải Minh?

- Dạ phải! Chẳng hay ai ở đầu dây đó?

Bác sĩ Ngọc đáp rõ ràng:

- Tôi là bác sĩ Ngọc. Tôi muốn được nói chuyện với bác sĩ Hải Minh. Chẳng hay bác sĩ có nhà hay không?

- May quá, giáo sư vừa mới ở bệnh viện về. Tôi là em gái của giáo sư.

Nghe thế, bác sĩ Ngọc thở một hơi dài nhẹ nhõm. Ông hân hoan nói nhanh:

- Cô nói giùm lại với giáo sư là tôi cho chuyện cần nói ngay với giáo sư.

- Bác sĩ cảm phiền chờ một lát. Tôi đi gọi giáo sư.

Một lát sau, có tiếng nói vang lên:

- Giáo sư Hải Minh đây!

Bác sĩ Ngọc nói mau:

- Tôi là bác sĩ Ngọc ở khám đường phụ nữ. Tại đây có một can nhân mang thai bị bạn đồng tù đánh đập trọng thương. Cô ta đã bất tỉnh và tôi nhận thấy cần phải giải phẫu ngay mới mong cứu mạng được hai mẹ con nạn nhân. Trong trường hợp này, rất cần sự có mặt của giáo sư. Nạn nhân rất đáng thương hại.

Chẳng đợi bác sĩ Ngọc nói dứt câu, giáo sư Hải Minh sốt sắng:

- Trường hợp khẩn cấp?

- Vâng. Rất khẩn cấp!

- Tôi sẽ đến nơi ngay! Bác sĩ cảm phiền săn sóc tối đa cho nạn nhân!

Giáo sư Hải Minh gác máy và lập tức sửa soạn va-li đồ nghề, đồng thời ông ra lệnh cho tài xế chuẩn bị xe cộ sẵn sàng.

Trong lúc đợi giáo sư Hải Minh tới nơi, bác sĩ Ngọc phải tiêm nhiều mũi thuốc khỏe cho nạn nhân. Bác sĩ vụt dừng tay đăm đăm nhìn gương mặt xanh mét của người tù nhân đáng thương. Tự nãy giờ mãi lo công việc cấp cứu bác sĩ chưa nhìn rõ mặt nàng.

Bác sĩ Ngọc suy nghĩ giây lát như nhớ lại một cái gì. Rồi ông đưa tay lên vỗ trán và à một tiếng rõ to.

- Cô gái này sao giống ni cô Diệu Linh quá! Hai người giống nhau một cách kỳ lạ. Giống nhau như hai chị em sanh đôi! Chẳng biết họ có phải là chị em ruột hay không?

Tuyết nhờ sự săn sóc chu đáo của bác sĩ Ngọc lần lần hồi tỉnh. Nàng mở mắt lờ đờ nhìn chung quanh. Đầu óc nàng trống rỗng. Nàng cố nhớ lại những chuyện đã xảy ra. Nàng mơ hồ nhớ nàng bị mụ Quỷ Sứ và các em út của mụ xông vào đánh tàn nhẫn rồi nàng ngất lịm chẳng còn biết trời đất gì. Cho đến bây giờ.

Tuyết cảm thấy đau ở bụng. Nàng toan cất tiếng rên la bỗng câu nói của bác sĩ Ngọc đập vào tai nàng.

- Ni cô Diệu Linh.

Hai tiếng mầu nhiệm có mãnh lực làm Tuyết quên hẳn đau đớn. Nàng sực nhớ lại Triệu Vĩ đã nhiều lần nhắc nhở đến cái tên này và chính chàng cũng đã kinh ngạc như tình trạng của bác sĩ Ngọc hôm nay. Triệu Vĩ từng bảo Tuyết giống hệt một người đàn bà mà chàng quen biết và Tuyết đã nghi ngờ Triệu Vĩ yêu nàng qua hình ảnh của người tình xưa.

Không cần sợ lầm lẫn nữa.

Thấy Tuyết mở mắt, bác sĩ Ngọc hỏi nhanh:

- Cô thấy trong người thế nào?

Nhưng Tuyết đâu chú ý tới tình trạng sức khỏe của nàng. Tuyết thu hết tàn lực hỏi to:

- Bác sĩ vừa nói tới ni cô nào đó?

Bác sĩ Ngọc xua tay:

- Cô nên nằm nghỉ cho khỏe! Giáo sư Hải Minh sắp tới rồi!

Tuyết lắc đầu:

- Bác sĩ đừng lo sợ sự sống của tôi, không quan trọng lắm. Bác sĩ có thương tôi thì nên trả lời câu hỏi vừa rồi của tôi.

Nàng lặp lại:

- Bác sĩ vừa nói tới ni cô nào đó?

Bác sĩ Ngọc không muốn Tuyết nói chuyện nhiều. Nhưng sự khẩn cầu của nàng, ông đành phải đáp:

- Tôi rất ngạc nhiên ở điều cô rất giống một ni cô từng tình nguyện ở đây săn sóc bệnh nhân một thời gian khá lâu. Thoạt mới nhìn qua, tôi ngỡ cô là ni cô đó nhưng cô trẻ hơn.

Tuyết hỏi mau:

- Ni cô đó tên gì hở bác sĩ?

- Tôi không biết tên họ thật của ni cô, chỉ biết pháp danh ni cô là Diệu Linh.

Bác sĩ Ngọc hỏi thêm:

- Cô có dính líu tình chị em hay họ hàng gì với ni cô Diệu Linh không?

Tuyết mơ màng đáp như trong một giấc mơ:

- Tôi chẳng phải là em và cũng chẳng phải có họ hàng gì với ni cô Diệu Linh, nhưng định mệnh ngang trái dung rủi hai chúng tôi đi chung một đường. Tôi và ni cô Diệu Linh, người ở thành thị, kẻ ở thôn quê. Chúng tôi ở hai phương trời khác nhau, nếp sống khác nhau, tánh tình khác nhau, chỉ giống ở khuôn mặt và điểm cùng.

Nàng ngừng nói một lát, gương mặt tái xanh lộ nét buồn rầu thảm vạn cổ.

Những lời tâm sự não nùng của một người đàn bà đang ở ngưỡng cửa tử thần khiến bác sĩ Ngọc bồi hồi xúc động và cũng khêu gợi trí tò mò của ông không ít, ông im lặng chăm chú nghe.

Tuyết nói tiếp, giọng nhỏ hơn:

- Tôi và ni cô Diệu Linh, hai người chưa hề quen biết, nhưng giống nhau ở điểm đã cùng yêu chung một người đàn ông. Chính người đàn ông đó là người đầu tiên đã bảo tôi và Mỹ Lan giống nhau như hai giọt nước.

Bác sĩ Ngọc tò mò:

- Cô Mỹ Lan nào?

Tuyết đáp yếu ớt:

- Có lẽ đó là tên thật của ni cô Diệu Linh!

Chẳng hiểu sao Tuyết lại linh cảm nàng sắp chết. Lúc gần chết người ta rất sáng suốt. Chẳng biết có phải nàng ở trong trường hợp này không?

Một ý tưởng như một tia chớp vụt lóe lên trong Tuyết. Nàng ngồi nhổm dậy và tha thiết van nài:

- Bác sĩ, bác sĩ hay giúp tôi một việc rất khẩn cấp. Tôi biết tôi không còn sống bao lâu nữa. Tôi muốn gặp ni cô Diệu Linh trước khi thở hơi cuối cùng. Bác sĩ cố gắng giúp tôi, tôi mang ơn bác sĩ.

Nàng mệt mỏi nằm gục xuống. Nàng cảm thấy như bao nhiêu sức lực trong người tiêu tan đâu mất hết.

Bác sĩ Ngọc ngăn cản:

- Cô không nên nói nhiều. Giáo sư Hải Minh sắp tới và chúng tôi sẽ chữa trị cô lành mạnh. Cô đừng quên cô còn đứa bé trong bụng.

Nghe nhắc đến đứa con xấu số. Tuyết nở một nụ cười héo úa:

- Bác sĩ đừng dối gạt tôi. Không còn ai có thể cứu nổi mạng sống của tôi. Chính vì đứa bé trong bụng mà tôi mới mong muốn gặp ni cô Diệu Linh trước giờ nhắm mắt xuôi tay. Chớ không tôi chết rồi ai lo cho con tôi? Tội nghiệp, tôi chẳng biết nó là con trai hay con gái nhưng nó là giọt máu rơi của Triệu Vĩ. Anh ấy chẳng hề hay biết tôi có thai và ở tù. Tội nghiệp! Con tôi đã không cha, lại không mẹ.

Nàng ngừng lại thở giây lâu rồi mệt nhọc nói tiếp:

- Tôi gần kiệt sức rồi, chắc không còn sống bao lâu nữa. Tôi chết, tôi không tiếc rẻ gì cả. Chỉ thương hại con tôi. bác sĩ hãy cứu con tôi, tôi cảm ơn bác sĩ.

Trước những lời thúc giục của Tuyết, bác sĩ Ngọc bối rối:

- Đó là bổn phận của chúng tôi. Cô cứ yên lòng, đừng nghĩ ngợi vớ vẩn, chúng tôi sẽ cứu cả hai mẹ con cô. Giáo sư Hải Minh rất tài giỏi.

Bác sĩ nhìn người đàn bà trẻ đẹp nhưng xấu số và bùi ngùi an ủi:

- Giáo sư Hải Minh đã cứu không biết bao nhiêu mạng người rồi, cô cứ tin tưởng ở giáo sư.

Gương mặt càng lúc càng nhợt nhạt, Tuyết nhắm mắt lại nhưng nàng vẫn hỏi khẽ:

- Bác sĩ có biết nơi cư trú của ni cô Diệu Linh? Tội nghiệp, Triệu Vĩ đã đi tìm nàng khắp mọi nơi mà không gặp.

Bác sĩ Ngọc cảm thấy nao nao buồn. Người đàn bà này đã gần chết rồi mà vẫn còn tưởng nhớ đến người yêu.

Thấy bác sĩ Ngọc im lặng, Tuyết nhắc nhở:

- Bác sĩ biết ni cô Diệu Linh ở đâu không?

Bác sĩ Ngọc cũng biết mạng sống của Tuyết như chỉ mảnh treo chuông. Giáo sư Hải Minh tuy là nhà giải phẫu tài ba nhưng con người làm sao cướp đoạt nổi quyền tạo hóa. Khoa học rất bất lực trước lưỡi hái tử thần. Nếu gác dan nhà tù can thiệp sớm thì còn cứu kịp nạn nhân.

Bác sĩ Ngọc buồn lòng phải nói thật:

- Trước kia, ni cô Diệu Linh có tình nguyện săn sóc phạm nhân ở đây một thời gian, ni cô đã học qua lớp huấn luyện y tá. Ni cô làm việc tận tuỵ bất vụ lợi, tính tình lại hiền lành, hòa nhã nên tất cả mọi người ở khám đường này đều thương mến. Sau này, ở đây không còn nhiều việc để làm nên ni cô Diệu Linh xin chuyển sang phục vụ ở Bệnh viện Đô Thành, vì ở đó nhiều bệnh nhân cần sự săn sóc của ni cô hơn.

Tuyết mở bừng mắt. Hai con ngươi nàng chớp sáng. Nét mừng rõ hiện rõ trên khuôn mặt xanh mét của nàng, Tuyết nói nhanh:

- Trời còn thương tôi! Bác sĩ làm ơn gọi gấp rút ni cô Diệu Linh đến đây cho tôi gặp mặt và gởi gấm vài điều. Tôi sợ muộn quá thì khổ cho con tôi. Bác sĩ hãy giúp chúng tôi lần cuối cùng.

Nàng chấp hai tay trước ngực và lâm râm cầu nguyện:

- Lạy thượng đế hãy cứu vớt con tôi. Nó chẳng có tội tình gì.

Vì quá kiệt lực, Tuyết lại thiếp đi.

Bác sĩ Ngọc nhìn nạn nhân và thở dài sườn sượt, biết làm cách nào bây giờ? Bác sĩ Ngọc rất lo sợ không cứu nổi tính mạng mẹ con Tuyết. Nếu Tuyết chết nàng sẽ mang niềm ân hận sâu cay xuống suối vàng vì không gặp mặt ni cô Diệu Linh. Bác sĩ cũng chẳng biết Tuyết muốn gặp ni cô Diệu Linh để làm gì.

Suy nghĩ giây lát, bác sĩ Ngọc nói nhỏ:

- Dù sao ta cũng nên làm thỏa mãn một kẻ đáng thương sắp chết.

Trong lúc giáo sư Hải Minh chưa tới, bác sĩ Ngọc vội vàng liên lạc với nhân viên trực ở Bệnh viện Đô Thành. Ở đây cho biết đã lâu rồi ni cô Diệu Linh không đến bệnh viện. Hiện thời ni cô sống cô đơn với một vị lão ni trong một ngôi chùa ở ngoại ô thành phố.

Không bỏ phí thì giờ vô ích, bác sĩ Ngọc viết ngay một lá thư khẩn gởi cho ni cô Diệu Linh.

KÍNH GỬI NI CÔ DIỆU LINH

Tôi xin mạng phép tự giới thiệu tôi là bác sĩ Đặng Ngọc cai quản bệnh xá trong khám đường nữ. Tôi xin lỗi trước vì đã quấy rầy đến ni cô, hôm nay, giữa lúc ni cô đang cần sự yên ổn cho tâm hồn.

Có một nữ can phạm mang thai bị đồng bọn đánh đập trọng thương e không thoát khỏi lưỡi hái tử thần, người đàn bà xấu số đáng thương. Nàng linh cảm cái chết gần kề và chỉ mong muốn một điều duy nhứt là được gặp tận mặt ni cô trước giờ giã biệt cõi đời vĩnh viễn. Tôi không thể từ khước lời cầu xin thiết tha đó. Có lẽ nạn nhân đáng thương cần nói với ni cô một chuyện vô cùng quan trọng và khẩn cấp, tôi hy vọng ni cô hãy mở lượng từ bi mà chấp nhận điều cầu xin của nạn nhân.

Nạn nhân sắp sửa được giải phẫu và chưa biết kết quả ra sao. Mong ni cô đến bệnh xá khám đường nữ gấp trước khi quá muộn, tài xế riêng của tôi được đặt dưới quyền sử dụng của ni cô.

Kính chào ni cô và một lần nữa xin ni cô tha thứ.

Bác sĩ ĐẶNG NGỌC

Bác sĩ Ngọc gọi anh tài xế đến trao phong thư có ghi rõ địa chỉ và ân cần dặn:

- Anh phải trao thư này tận tay ni cô Diệu Linh và mời ni cô ra xe ngay.

Tài xế nhận thư và hấp tấp ra đi.

Còn lại một mình, bác sĩ Ngọc thắc mắc lo âu. Nếu giáo sư Hải Minh đến trước ni cô Diệu Linh thì giáo sư mở cuộc giải phẫu cho Tuyết ngay hay là chờ ni cô đến? Và chờ đợi có nguy hiểm đến tính mạng nạn nhân không? Còn nếu giải phẫu ngay trước khi ni cô Diệu Linh tới nhỡ nạn nhân chết luôn thì sao? Thực là khó giải quyết.

Giữa lúc bác sĩ Ngọc đang phân vân thì giáo sư Hải Minh bước vào. Ông đặt va ly đồ nghề xuống bàn và vừa thân mật siết tay bác sĩ Ngọc vừa vồn vã hỏi:

- Nhận được cú điện thoại của bác sĩ tôi sửa soạn và đến ngay. Câu chuyện thế nào?

Bác sĩ Ngọc tường thuật sơ cho giáo sư Hải Minh biết từ đầu cho đến cuối tấn thảm kịch đoạn trình bày rõ sự thắc mắc của ông.

Giáo sư Hải Minh suy nghĩ giây lát rồi nói:

- Để tôi xem tình trạng nạn nhân ra sao rồi mới quyết định được.

Bác sĩ Ngọc đưa giáo sư Hải Minh vào phòng nạn nhân.

Tuyết vẫn nằm mê man, hơi thở yếu đuối.

Giáo sư Hải Minh khám bệnh cho Tuyết trong lúc bác sĩ Ngọc hồi hộp theo dõi.

Giáo sư Hải Minh thận trọng hỏi:

- Ý kiến bác sĩ thế nào?

Bác sĩ Ngọc dè dặt đáp:

- Tùy giáo sư quyết định

Giáo sư Hải Minh gật đầu:

- Được rồi! Bác sĩ tiêm cho cô ta một mũi thuốc khỏe. Chúng ta có thể chờ đợi ni cô Diệu Linh tối đa là mười lăm phút. Hy vọng ni cô sẽ đến kịp lúc.

Giáo sư Hải Minh và bác sĩ Ngọc kéo vào văn phòng chờ đợi. Hai người gạt vấn đề khoa học sang bên và chỉ nói về mối tình kỳ lạ giữa Triệu Vĩ, Tuyết và Mỹ Lan. Thỉnh thoảng giáo sư Hải Minh nhìn đồng hồ tay. Bác sĩ Ngọc ngó ra phía cửa phòng.

Những phút chờ đợi và chạy đua với tử thần mới nặng nề làm sao.

Có tiếng gõ nhẹ lên mặt cửa.

Bác sĩ Ngọc đứng phắt dậy. Ông bước nhanh ra mở cửa.

Ni cô Diệu Linh hiện ra. Đã quen biết trước giáo sư Hải Minh hỏi trước:

- Lâu quá mới gặp, ni cô vẫn khỏe chớ?

Ni cô Diệu Linh cất giọng trong trẻo:

- Cảm ơn giáo sư! Tôi vẫn khỏe và luôn luôn nhớ bầu không khí yên lành của bệnh viện.

Ni cô quay sang phía bác sĩ Ngọc:

- Nhận được thư khẩn của bác sĩ tôi đến đây ngay. Bác sĩ có việc gì cần đến tôi?

Không muốn phí thì giờ vô ích, bác sĩ Ngọc tường thuật sơ nội vụ cho ni cô Diệu Linh rõ, rồi chẳng đợi ni cô trả lời, bác sĩ thúc giục:

- Mời ni cô theo chúng tôi vào phòng cô Tuyết!

Bác sĩ Ngọc, giáo sư Hải Minh và ni cô đi thẳng vào phòng nạn nhân. Tuyết vẫn còn nằm bất động, chăn trắng kéo đến tận cổ. Gương mặt nàng càng lúc càng thêm xanh, hơi thở nàng yếu ớt.

Bác sĩ Ngọc trỏ nạn nhân và nói khẽ với ni cô Diệu Linh:

- Đây là cô Tuyết người cần gặp ni cô! Ni cô nhìn thử cô ta xem!

Ni cô Diệu Linh đứng lặng nhìn người đàn bà trẻ tuổi đang nằm thoi thóp. Cảm tưởng đầu tiên của ni cô là kinh ngạc cực độ. Trên đời sao lại có người giống người đến thế. Tuyết giống từ nét mặt cho đến hình vóc. Bất cứ ai cũng có thể nhìn lầm hai người. Hai chị em sanh đôi, chưa chắc đã giống nhau như nàng và Tuyết.

Ni cô Diệu Linh đứng lặng khá lâu, bao nhiêu ý nghĩ kỳ lạ, mâu thuẫn không ngớt nhảy múa trong đầu óc nàng. Ni cô thầm nghĩ:

- Đây là một người đàn bà yêu Triệu Vĩ và Triệu Vĩ cùng yêu lại nàng.

Hình ảnh người tình cũ và những kỷ niệm xa xưa vụt hiện lên trước mặt Diệu Linh rõ ràng hơn bao giờ hết. Những kỷ niệm sung sướng có, đau khổ có, đang tan biến dần theo quá khứ và tiếng chuông lời kệ bất ngờ dâng tràn lên như sóng biển đại dương và trong một hoàn cảnh bi đát thê thảm.

Dĩ vãng vẫn chưa hết và vẫn còn tiếp tục. Định mệnh ngang trái chưa chịu buông tha người đàn bà đau khổ đã đi tìm sự lãng quên dưới bóng Phật đài.

Tuyết, người đàn bà trẻ chẳng những giống Mỹ Lan khuôn mặt mà còn giống cả mối tình ngang trái và cuộc đời đau khổ dở dang.

Trong giờ hút bi thảm này, ni cô Diệu Linh không còn biết nói gì, nàng đứng thờ thẫn như một kẻ mất hồn. Bác sĩ Ngọc hỏi khẽ:

- Ni cô thấy thế nào?

Ni cô Diệu Linh lắc đầu:

- Trước tiên phải chờ xem cô ta muốn gặp tôi để làm gì.

Bác sĩ Ngọc đưa mắt nhìn giáo sư Hải Minh như thầm hỏi ý kiến. Giáo sư nhẹ gật đầu.

Hiểu ý giáo sư, bác sĩ Ngọc vội vàng tiêm cho Tuyết một mũi thuốc hồi sinh. Chỉ trong giây lát, nạn nhân khẽ cựa mình rồi Tuyết từ từ mở mắt.

Bác sĩ Ngọc nhẹ đẩy Diệu Linh xích đến cạnh đầu giường.

Dường như linh tính báo trước, Tuyết chậm chạp quay đầu nhìn ni cô.

Mặt chạm mặt, ni cô Diệu Linh và Tuyết lặng nhìn nhau.

Thời gian như ngừng đọng lại.

Sóng mắt chìm trong sóng mắt.

Bác sĩ Ngọc và giáo sư Hải Minh hồi hộp theo dõi cuộc đối thoại giữa hai người đàn bà có số mệnh giống nhau.

Im lặng nặng nề.

Hai mắt Tuyết sáng rực lên. Nàng chăm chú nhìn khuôn mặt ni cô Diệu Linh xem ni cô giống nàng đến mức độ nào và ni cô xinh đẹp, thùy mị đến đâu mà Triệu Vĩ yêu nàng say đắm và mãi mãi. Tuyết muốn biết Mỹ Lan có gì đặc biệt hơn nàng mà Triệu Vĩ không thể bôi xóa nổi hình ảnh đó trong tâm trí.

Hiện thời trong tâm trạng Tuyết và Diệu Linh giống nhau. Chính Diệu Linh cũng muốn tìm hiểu tại sao triệu Vĩ yêu Tuyết.

Ni cô Diệu Linh khẻ rung động thân mình.

Hai người đàn bà nhìn nhau rất lâu mà chưa trao đổi với nhau lời nào. Hai người đếu xúc động mạnh.

Ni cô Diệu Linh tìm lại được sự bình tĩnh trước nhất. Ni cô cố nén bão lòng cất giọng dịu dàng hỏi trước:

- Tôi là ni cô Diệu Linh. Đã được bác sĩ Ngọc cho biết cô mời gấp đến đây. Chẳng hay cô có chuyện gì cần nói với tôi?

Giọng nói êm dịu của ni cô chinh phục được cảm tình của Tuyết ngay. Nàng nhận thấy có thể tin cậy ở ni cô mà không sợ nhầm lẫn.

Tuyết gượng nở một nụ cười hai lòng và nói nhỏ:

- Tôi là Tuyết. Chúng ta không phải là chị em song thai nhưng chúng ta giống nhau như hai giọt nước. Nhất là chúng ta có nhiều chuyện dính líu mật thiết với nhau.

Nàng hơi cao giọng:

- Tên thiệt của ni cô có phải là Mỹ Lan không?

Câu hỏi bất ngờ của Tuyết khiến ni cô Diệu Linh rất ngạc nhiên. Thật là kỳ dị. Tại sao cô ta lại rõ biết tên thật của nàng.

Ni cô bối rối đáp:

- Phải, đó là tên thật của tôi nhưng đã từ lâu rồi tôi quên mất cái tên đó, pháp danh tôi là Diệu Linh. Cô cứ gọi tôi là Diệu Linh, nhưng sao cô biết thời con gái tôi tên Mỹ Lan?

Tuyết nở nụ cười héo hắt trên đôi môi tím nhạt. Nàng lặng thinh giây lát như để tìm một quyết định rồi hỏi:

- Ni cô có biết Triệu Vĩ không?

Ni cô không đáp. Tuyết chờ đợi phản ứng của ni cô.

Trong lúc đó, toàn thân ni cô rung động mạnh, ni cô cố giữ vững tinh thần nhưng không làm sao được.

Dĩ vãng! Trời, dĩ vãng bi đát làm sao! Trong giây phút dĩ vãng bỗng bừng sống dậy xé nát tâm hồn yên tĩnh của ni cô. Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Con tim lạnh như đống tro tàn của ni cô vụt nổi sóng tơi bời.

Ni cô cúi mặt nhìn xuống, cố nuốt một tiếng nấc nghẹn ngào.

Tuyết theo dõi mỗi biến chuyển của ni cô và nhẹ nhàng thở dài não nuột. Nàng buồn rầu hỏi:

- Ni cô có biết người đàn ông đó không?

Câu hỏi của Tuyết làm ni cô Diệu Linh bàng hoàng như bừng tỉnh một cơn ác mộng, nàng vẫn chưa trả lời. Tuyết lại giục:

- Ni cô biết y chứ?

Không thể im lặng mãi được, ni cô Diệu Linh đành phải đáp nhỏ:

- Tôi biết y nhưng chuyện đó đã thuộc về quá khứ, hiện thời tôi là kẻ tu hành. Tôi không muốn nhớ lại chuyện cũ.

Tuyết chận ngang:

- Nhưng y vẫn không quên ni cô.

Diệu Linh lắc đầu:

- Đó là quyền của y, còn tôi không muốn nghe ai nhắc đến tên y, cô đừng lôi kéo tôi vào vòng tội lỗi, thực sự tôi đã quên y rồi.

Tuyết đâu chịu thua:

- Ni cô đã tự dối lòng! Tôi đoán biết ni cô vẫn còn nhớ y, bằng chứng là ni cô đã xúc động mạnh khi nghe tôi nói về y. Đàn bà với nhau, chúng ta hãy thành thật.

Bị dồn vào ngõ bí, ni cô Diệu Linh tìm cách xoay câu chuyện:

- Nhưng với mục đích gì cô nói về y với tôi và cô gọi tôi đến đây làm gì?

Tuyết nói nhanh:

- Vì y có liên quan tới chuyện mà tôi định nhờ ni cô giúp đỡ. Tôi sẽ nói rõ hết mọi điêu cho ni cô biết nếu ni cô hứa giúp đỡ tôi.

Diệu Linh hứa ngay

- Là kẻ xuất gia lấy lượng từ bi làm gốc, tôi sẵn sàng giúp đỡ cô theo khả năng của tôi nếu câu chuyện cô nhờ tôi giúp là chuyện đứng đắn.

Vui vẻ mừng thoáng hiện trên gương mặt nhợt nhạt của Tuyết, nàng nói một cách hài lòng:

- Ni cô cứ yên chí, chuyện tôi sắp nhờ ni cô là chuyện mà bất cứ người nào có lòng nhân đạo đều nhận lãnh, tôi sẽ không giấu diếm ni cô một điều nào cả vì tôi biết tôi sắp chết.

Nói đến đây, Tuyết dừng lại để thở. Sức nàng có vẻ mệt lần lần.

Ni cô Diệu Linh bồi hồi cảm xúc, nàng cầm nhẹ lấy bàn tay gầy guộc của Tuyết và an ủi:

- Cô đừng nói vậy, cô sẽ sống vì giáo sư Hải Minh là một nhà giải phẫu tài ba.

Tuyết chua chát:

- Không ai có thể cứu nổi mạng sống của tôi. Vả lại tôi cũng chẳng tha thiết sống nữa, tôi chỉ cần thượng đế cứu rỗi linh hồn tôi thôi. Tôi là một người đàn bà tội lỗi, đã nhúng tay quá nhiều vào vũng bùng nhơ, tôi không xứng đáng gặp lại y, tôi nhận lãnh số phận bi đát mà không dám than van hay nhờ cậy sự giúp đỡ của y. Do đó tôi mới nghĩ tới ni cô vì ni cô là người mà tôi hoàn toàn tin tưởng, vì ni cô là kẻ dính líu mật thiết với y.

Như sợ không còn đủ hơi sức để nói dứt những lời trăn trối, Tuyết nói luôn một hơi dài:

- Số phận tôi đã định đoạt rồi. Chắc chắn tôi không còn sống bao lâu nữa, ni cô hãy để yên cho tôi nói, nếu không sẽ muộn mất. Tôi mời ni cô đến đây chẳng phải vì tôi...

Nàng mệt mỏi tiếp:

- Mà vì đứa bé vô tội sắp mở mắt chào đời.

Ni cô diệu Linh buột miệng ngạc nhiên:

- Cô đang có thai?

Tuyết chớp mắt thay cái gật đầu:

- Phải, đó là mối lo lắng duy nhứt của tôi hiện nay, đó là giọt máu rơi của Triệu Vĩ.

Ni cô Diệu Linh chặn lời:

- Cô có thông báo cho y biết chưa?

Tuyết tê tái lắc đầu:

- Không! Tôi muốn cho Triệu Vĩ biết tấm thân ô uế lâm vòng tù tội, tôi chẳng hề tìm cách báo tin cho chàng biết, được lợi ích gì? Tôi là một kẻ không ra gì và Triệu vĩ có hề yêu tôi đâu.

Ni cô Diệu Linh thắc mắc:

- Cô nói sao? Triệu Vĩ không yêu cô sao y lại có con với cô?

Hai mắt Tuyết chớp nhanh và hai giọt lệ long lanh lăn dài xuống hai gò má xanh xao của nàng. Tuyết hồi tưởng lại những ngày Triệu Vĩ sống hờ hững bên nàng và chắc chắn chàng chẳng hề hay biết nàng đã mang thai.

Quá khứ thoáng hiện trước mắt Tuyết chỉ càng làm nàng khổ sở mà thôi.

Tuyết đáp khẽ:

- Triệu Vĩ yêu tôi.

Nàng đính chính ngay bằng một giọng cay đắng:

- Không. Tôi lầm rồi. Triệu Vĩ chẳng hề yêu tôi thành thật. Chàng yêu tôi vì tôi giống hệt Mỹ Lan người yêu cũ của chàng. Triệu Vĩ yêu tôi để nuôi ảo giác như là yêu Mỹ Lan. Chàng muốn tìm lại nơi tôi hình ảnh Mỹ Lan ngày xưa, chắc ni cô dư hiểu rồi. Đấy là sự thật, một sự thật đã làm tôi đau khổ nhiều vì tôi cũng yêu Triệu. Vĩ. Phải, trước kia khi gặp Triệu Vĩ tôi chỉ nghĩ cách lợi dụng chàng, tôi đâu có ngờ lưới tình thưa mà khó lọt, khi khám phá ra đã yêu Triệu Vĩ, tôi tìm hết mọi cách để chinh phục tình cảm trọn vẹn của chàng.

Tuyết thở dài não nuột:

- Nhưng hỡi ơi! Tôi hoàn toàn thất vọng. Triệu Vĩ có xem tôi ra gì đâu. Chàng chỉ xem tôi là một món hàng giải trí để chàng lãng quên thực tế đau lòng. Nhưng thực tại vẫn đeo đuổi chàng mãi. Khi tỉnh cơn mê, chàng vẫn nhớ đến Mỹ Lan, người yêu duy nhất của trọn cả đời chàng. Hình ảnh cô gái yêu kiều bên dòng sông Trẹm đã ghi khắc sâu vào tâm khảm Triệu Vĩ mà thời gian không đủ mãnh lực bôi xóa. Đời chàng chỉ sống với một mối tình và chỉ yêu một lần. Gương mặt tôi giống gương mặt Mỹ Lan nhưng tâm hồn tôi khác hẳn tâm hồn Mỹ Lan, cho nên tôi không chinh phục nổi con tim chàng. Khi gặp ni cô tôi mới nhận thấy rõ tôi còn thua kém Mỹ Lan rất xa. Gái nhà quê khác hẳn gái thành thị. Tôi chỉ là một đóa hoa bề ngoài đẹp rực rỡ nhưng chẳng chút hương thơm, còn Mỹ Lan bề ngoài mộc mạc nhưng tâm hồn tinh khiết và cao quý.

Tuyết thở hổn hển lộ vẻ mất sức.

Những lời nói tâm huyết của Tuyết làm ni cô bồi hồi xúc động, nàng biết Tuyết không nói dối. Triệu Vĩ vẫn còn yêu nàng tha thiết.

Như sợ ni cô Diệu Linh ngờ vực, Tuyết nói tiếp:

- Tôi sắp chết, tôi không nói dối đâu.

Ni cô Diệu Linh run giọng:

- Tôi tin lời cô nhưng tôi thành thật khuyên cô một điều này. Trước tình trạng vô cùng khẩn cấp này cô nên thông báo cho Triệu Vĩ biết ngay cô đừng e ngại, nếu bào thai trong bụng cô là giọt máu của Triệu Vĩ, thì y có trách nhiệm phải lo lắng và bảo vệ, dù y có yêu cô hay không thì y vẫn là cha của đứa bé. Tôi biết rõ Triệu Vĩ, y là một người cha biết thương con và biết bổn phận. Theo lời cô, hiện nay Triệu Vĩ không còn đứa con nào thì chàng rất cần lãnh đứa bé về nuôi dưỡng, ý cô thế nào?

Tuyết suy nghĩ một lát rồi lấy ngay quyết định:

- Ni cô nói đúng. Chỉ có cha mới biết thương yêu con. Trương lai của đứa bé rất cần thiết và quan trọng. Tôi muốn con tôi trở nên người hữu dụng của xã hội nếu nó là con trai. Còn nếu nó là con gái thì nó sẽ không giống mẹ nó. Nếu được như vậy tôi nhắm mắt mới yên. Tôi nhờ ni cô báo tin cho Triệu Vĩ biết để chàng đến đây lãnh con về nuôi dạy. Đứa bé vô tội không nên để nó bơ vơ sống không cha, tôi không còn sống bao lâu.

Tuyết thở dài tiếp:

- Nhưng tôi không muốn gặp mặt Triệu Vĩ trong hoàn cảnh bi đát này. Tôi muốn Triệu Vĩ sẽ giữ mãi trong tâm khảm hình ảnh một người tình đẹp đẽ đáng yêu dù chỉ trong một đêm chớ không phải hình ảnh một người đàn bà đau yếu gầy guộc nằm chờ chết trên giường bệnh. Ni cô là phải yếu chắc hiểu rõ tâm lý và tình cảm của tôi.

Nàng nói yếu dần:

- Hơn nữa, chưa chắc ni cô liên lạc kịp với Triệu Vĩ. Tôi sợ chàng sẽ đến quá muộn và tôi đã nhắm mắt lìa đời rồi. Tôi xin giao trọng trách này cho ni cô, ni cô có thể thay mặt tôi kể rõ mọi việc cho Triệu Vĩ biết, ni cô hãy hứa một lời để tôi yên lòng nhắm mắt.

Nàng đổi giọng tha thiết:

- Mỹ Lan hãy hứa đi, hứa với Tuyết đi.

Tuyết đưa đôi mắt lờ đờ nhìn ni cô khẩn thiết chờ đợi. Thấy ni cô do dự, Tuyết lo sợ thúc giục.

- Mỹ Lan hứa đi. Tôi chỉ hy vọng ở lòng tốt và nhân đạo của Mỹ Lan.

Chẳng thể nào làm khác hơn, ni cô Diệu Linh đánh phải gật đầu run run nói:

- Tôi hứa. Cô cứ yên tâm, tôi sẽ cầu nguyện Trời Phật phù hộ cô và đứa bé.

Một nụ cười mãn nguyện nở trên đôi môi héo hắt của Tuyết, nàng lẩm bẩm:

- Cảm ơn Mỹ Lan! Dưới suối vàng tôi sẽ không còn ân hận.

Nàng gắng gượng nghiêng mình cầm bàn tay ni cô:

- Mỹ Lan nói lại dùm với Triệu Vĩ đến giờ cuối cùng của cuộc đời, tôi vẫn nhớ ơn chàng.

Nghe mấy lời trăn trối chân thành của Tuyết, ni cô Diệu Linh vội cúi mặt đưa tay áo gạt nhanh nước mắt, ni cô nghẹn ngào:

- Tôi sẽ nói với Triệu Vĩ những lời trăn trối cuối cùng của cô. Thôi, cô hãy nghỉ khỏe và hãy tin tưởng tài ba của giáo sư Hải Minh và bác sĩ Ngọc. Tôi xin phép ra ngoài.

Hai người đàn bà lặng nhìn nhau giây lát. Rồi cả hai òa lên khóc.

Trong căn phòng nhỏ chỉ còn nghe rõ tiếng khóc.

Tuyết đã được đưa vào phòng giải phẫu. Như linh cảm cái chết gần kề, nàng tỏ vẻ hết sức bình tĩnh, chẳng chút lo sợ. Trước khi lên bàn mổ, nàng yêu cầu được nói chuyện riệng với giáo sư Hải Minh và bác sĩ Ngọc.

Nàng được thỏa mãn ngay. Nàng yếu ớt nói:

- Tôi muốn nói riêng vài điều với hai ông.

- Cô đừng lo sợ, chúng tôi sẽ thành công trong việc giải phẫu. Sáng nay tôi đã gặp trường hợp rắc rối hơn cô nhiều.

Tuyết lắc đầu:

- Không, tôi không chút sợ sệt nhưng tôi muốn yêu cầu hai ông điều rất quan trọng, vì đây là nguyện vọng thiết tha nhất của tôi.

Giáo sư Hải Minh nói mau:

- Có yêu cầu điều gì cô cứ nói ngay. Chúng tôi sẽ tôn trọng ý muốn của cô.

Tuyết nói ngay không nghĩ ngợi:

- Tôi biết rõ bịnh tình của tôi lắm. Tôi không thể nào thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Tôi thiết tha yêu cầu giáo sư một điều. Tôi không còn thiết sống nữa. Tôi chỉ muốn giáo sư phải dùng hết mọi cách để cứu mạng sống con tôi. Tôi muốn chết để cho con tôi sống. Tôi sẵn sàng hy sinh. Giáo sư hãy làm đúng theo lời cầu xin của tôi. Được như thế tôi mới yên lòng nhắm mắt. Nếu cần chọn lựa giữa tôi và đứa bé, giáo sư hãy ưu tiên chọn lựa đứa bé. Chắc giáo sư đã hiểu ý tôi?

Giáo sư Hải Minh đứng sững sờ chưa biết phản ứng sao. Ông bị đặt trước một tình cảnh khó xử. Giáo sư chưa biết chắc có thể cứu nổi cả hai mẹ con Tuyết không, nếu cần phải hy sinh một mạng thì theo lương tâm của một y sĩ, giáo sư phải cứu người mẹ trước nhứt, lương tâm của một y sĩ không cho phép ông làm khác hơn.

Phải giải quyết sao đây?

Thấy giáo sư Hải Minh lộ vẻ phân vân, Tuyết hiểu ngay sự suy nghĩ của ông, nàng vội vàng thúc hối:

- Tôi sắp chết rồi và tôi muốn con tôi sống, siáo sư hãy hứa là sẽ bảo vệ tính mạng con tôi. Nếu tôi còn sống mà con tôi chết thì tôi sẽ ân hận suốt đời, giáo sư hãy hứa với tôi rồi mới bắt đầu công cuộc giải phẫu.

Bị xô đẩy phải lấy một quyết định khó khăn nhứt trong cuộc đời làm y sĩ giải phẫu, giáo sư Hải Minh cau mày nghĩ ngợi, ông đứa mắt nhìn bác sĩ Ngọc hỏi ý kiến.

Bác sĩ Ngọc can thiệp:

- Tuyết, cô đã yêu cầu chúng tôi làm một việc trái với lương tâm của chúng tôi. Đây là một việc vô cùng quan trọng, cô hãy suy nghĩ kỹ.

Tuyết cướp lời:

- Tôi không cần suy nghĩ, tôi đã quyết định như thế rồi, cuộc đời tôi không còn ý nghĩ gì hết. Tôi không còn dám gặp mặt người đàn ông mà tôi yêu tha thiết. Tôi cũng không muốn con tôi khi lớn lên phải xấu hổ vì mẹ nó là kẻ không ra gì. Tôi muốn con tôi trở thành kẻ xứng đáng không mang một tì vết nào do mẹ nó gây ra. Cuộc đời tôi đã chẳng ra gì rồi, tôi sẵn sàng chết để con tôi sống. Sau khi tôi chết rồi chắc chắn cha nó sẽ đào tạo cho nó nên người, như thế là tôi mãn nguyện. Nếu thương tôi, giáo sư hãy làm đúng theo lời tôi yêu cầu. Tôi chết sẽ không nhắm mắt và sống cũng chẳng ra hồn gì nếu tôi tranh giành sự sống với con tôi. Quyết định của tôi không ai lay chuyển nổi.

Giáo sư Hải Minh lắc đầu quay sang phía bác sĩ Ngọc:

- Làm sao bây giờ? Không nên trì hoãn e nguy đến tính mạng của hai mẹ con.

Bác sĩ Ngọc thở dài:

- Chúng ta chưa đoán được kết quả cuộc giải phẫu ra sao. Nhưng đây là một trường hợp rất đặc biệt, chúng ta nên làm thỏa mãn ý nguyện của nạn nhân.

Giáo sư Hải Minh gật đầu:

- Tôi đồng ý với bác sĩ.

Giáo sư nghiêm trọng nói với Tuyết:

- Chúng tôi sẽ chiều theo ý muốn của cô nhưng chúng tôi hy vọng trường hợp đó sẽ không xảy ra. Chúng tôi sẽ cố gắng làm tất cả những điều mà chúng tôi có thể làm được.

Được lời cam kết của hai người, Tuyết nở một nụ cười sung sướng. Nàng đặt tay lên bụng rồi nói:

- Cảm ơn hai vị, con tôi có hy vọng sống rồi.

Nàng nói nhỏ chỉ đủ mình nghe:

- Con ơi! Mẹ yên lòng lắm rồi! Mẹ không còn lo lắng cho tương lai con nữa, mẹ thỏa nguyện nhắm mắt.

Nàng từ từ nhắm mắt, gương mặt bình thản hơn bao giờ hết.

Giáo sư Hải Minh ra lệnh cho ê kíp bác sĩ và y tá chuyên môn bắt đầu làm việc. Đây là cuộc giải phẫu gây cấn nhứt của đời giáo sư.

- Cô Tuyết đang còn mê man. Chúng tôi sẽ tiếp máu cho cô nhưng chưa bảo đảm sinh mạng cô. Mình mẩy mang thương tích quá nhiều, cô đã kiệt lực, chỉ còn nhờ trời.

Ông lắc đầu:

- Mỗi con người đều có một số mệnh riêng.

Hiểu ý bác sĩ Ngọc, ni cô Diệu Linh im lặng cúi đầu. Giáo sư Hải Minh thân mật bảo ni cô:

- Ni cô hãy vào phòng khách. Tôi và bác sĩ Ngọc cần phải nghỉ ngơi giây lát. Chúng tôi mệt quá rồi.

Ni cô Diệu Linh đi thẳng vào phòng khách. Nàng ngồi phệt xuống ghế. Theo lời nói của giáo sư Hải Minh và bác sĩ Ngọc, ni cô biết tính mạng của Tuyết chỉ còn là ngọn đèn dầu trước gió, chẳng biết tắt lúc nào.

Một ý nghĩ bỗng nẩy ra trong trí ni cô. Phải cần báo tin cho Triệu Vĩ biết mặc dù Tuyết đã căn dặn nhiều lần là nàng không muốn gặp mặt chàng, nhưng đứng trước tình thế này ni cô không thể nghe theo lời Tuyết. Phải mời Triệu Vĩ đến để chàng nhận lãnh con và gặp mặt Tuyết lần cuối cùng. Ngoài miệng Tuyết bảo không muốn gặp Triệu Vĩ nhưng trong thâm tâm chắc nàng cũng nuôi hy vọng gặp người yêu trước khi nhắm mắt lìa đời vĩnh viễn. Có thể Tuyết cũng có vài điều cần trối trăng với Triệu Vĩ.

Ni cô Diệu Linh lấy ngay quyết định báo tin khẩn cấp cho Triệu Vĩ biết, nhưng tìm Triệu Vĩ ở đâu bây giờ? Chàng chẳng khác nào cánh chim trời bạt gió.

Ni cô Diệu Linh thừ người nghĩ ngợi. Chỉ còn cách duy nhứt là liên lạc với địa chỉ cũ của Triệu Vĩ mà Tuyết vừa cho nàng biết. Còn gặp chàng hay không, đó là chuyện may rủi.

Ni cô Diệu Linh lập tức gọi anh tài xế của bác sĩ Ngọc. Nàng vội vàng lấy giấy viết vài dòng chữ ngắn ngủi:

“Ông Triệu Vĩ,

Tôi có chuyện khẩn cấp cần gặp ông tại phòng khách của bệnh xá trong khám đường phụ nữ. Nhận được thơ này, ông đến ngay, sẽ nói chuyện rõ ràng sau, hãy đi theo bác tài xế của bác sĩ Ngọc. Cảm ơn ông trước.

Ni cô Diệu Linh”.

Đợi tài xế mang thư đi rồi, ni cô Diệu Linh trở vào phòng khách, hồi hộp chờ đợi.

Triệu Vĩ có đến hay không? Trong lúc nàng muốn lãng quên người yêu cũ, tình xưa thì định mệnh trớ trêu bắt buộc nàng phải gặp lại Triệu Vĩ. Những gì xảy đến cho nàng và chàng một khi hai người chạm mặt nhau? Liệu mối tình xưa cũ có chết thật hẳn rồi không? Hậu quả cuộc tái ngộ bất đắc dĩ này sẽ ra sao?

Bao nhiêu ý nghĩ rối loạn quay cuồng trong đầu óc ni cô. Nàng cảm thấy vừa lo âu vừa sung sướng. Nàng không sao phân tích nổi tình cảm của nàng hiện thời. Nàng đã can đảm bỏ dòng sông Trẹm, bỏ chốn tu hành quen thuộc phiêu bạt nơi xứ lạ quê người là chỉ để tránh gặp Triệu Vĩ. Giờ đây chỉ vì Tuyết mà nàng chấp nhận gặp lại Triệu Vĩ là một chuyện xảy ra ngoài ý muốn của nàng. Nếu gặp Triệu Vĩ thái độ của nàng sẽ như thế nào? Nàng phải cư xử ra sao?

Càng suy tính Diệu Linh càng thêm rối loạn. Nàng không thể nào sắp xếp trước hành động của nàng.

Cuối cùng ni cô Diệu Linh chỉ còn cách thở dài lẩm bẩm:

- Ta đành phó mặc mọi chuyện cho định mệnh đưa đẩy. Miễn ta luôn luôn giữ vững được ý định sắt đá. Ta phải can đảm một lần nữa và lần này là lần cuối cùng.

Chương 29

Triệu Vĩ run tay cầm lá thư của Mỹ Lan mà chàng mới nhận được. Tim chàng hồi hộp đập nhanh. Chàng vui mừng vô hạn. Mỹ Lan muốn gặp chàng, còn gì sung sướng cho chàng hơn. Bao nhiêu tháng năm rồi chàng đi tìm kiếm Mỹ Lan khắp nơi mà không gặp. Giữa lúc chàng đang tuyệt vọng thì nhận được tin lành. Cũng may chàng vừa ở Huế về. Nếu lỡ mất cơ hội này chẳng biết bao giờ chàng mới gặp được nàng.

Triệu Vĩ đọc lại bức thư mấy lượt sợ mình lầm lẫn, đúng là tuồng chữ của Mỹ Lan rồi, chàng làm sao quên được nét chữ uyển chuyển nhưng không kiểu cách của người yêu xưa cũ.

Cơn mừng lướt qua, Triệu Vĩ lại thắc mắc chẳng hiểu tại sao Mỹ Lan lại muốn gặp chàng tại khám đường phụ nữ. Thế này là nghĩa lý gì? Mỹ Lan có tâm sự gì trong khám?

Triệu Vĩ dò hỏi anh tài xế mang thư nhưng anh này lắc đầu đáp:

- Tôi không được biết. Ni cô Diệu Linh nhờ tôi chuyển gấp lá thư này đến tận tay ông và căn dặn chờ đợi đưa ông vào khám đường.

Biết hỏi nữa cũng vô ích. Triệu Vĩ tức tốc theo anh tài xế ra xe.

Chỉ mười phút sau, Triệu Vĩ đã có mặt tại phòng khách của bệnh xá khám đường phụ nữ. Chàng vừa đẩy cửa bước vào phòng thì thấy bóng dáng quen thuộc của người ni cô thân yêu ngày nào.

Ni cô Diệu Linh đứng phắt dậy.

Hai luồng nhỡn tuyến chạm nhau như hai lằn điện xẹt. Hai đôi mắt đau buồn lặng nhìn nhau trong khoảnh khắc. Họ đang đứng gần nhau mà họ có cảm tưởng như xa nhau ngàn vạn dặm.

Im lặng nặng nề.

Sóng mắt chìm trong sóng mắt. Bao nhiêu kỷ niệm êm đềm lẫn đau xót của những ngày xa xưa ùn ùn kéo đến trước mắt hai người rõ ràng hơn bao giờ hết.

Họ không nói bằng miệng nhưng mắt họ đã trao đổi nhiều câu đồng ý nghĩa.

Trong giâi phút ngắn ngủi, họ nhận ra họ vẫn còn chưa quên hẳn mối tình cũ.

Tình xưa sống mãi, tình cũ nào quên được.

Hai người đứng lặng một hồi lâu hầu như quên hẳn thực tại. Họ muốn sống trở về cõi mộng. Tìm lại những giấc mơ xưa để cho lòng bớt khổ.

Im lặng nặng nề. Họ nghe rõ tiếng đập của hai con tim đang nức nở.

Sầu vạn cổ, buồn thiên thu.

Tiếng nước chảy của dòng sông Trẹm đỏ ngầu màu máu. Tiếng hò êm ả của đám ghe thương hồ dưới ánh trăng xanh vẫn còn đồng vọng mãi trong tâm hồn họ. Yêu nhau mà không được gần nhau.

Giờ đây kẻ đạo, người đời xa cách nhau vời vợi.

Phút xúc động lướt qua.

Triệu Vĩ cố đè nén cảm xúc, sung sướng nói:

- Mỹ Lan em, anh đã chờ đợi giờ phút này bao nhiêu năm tháng rồi. Anh đã tìm kiếm khắp nơi mà không biết em ở đâu.

Thực ra ni cô Diệu Linh cũng xúc cảm bồi hồi. Bao nhiêu năm rồi mà thời gian vẫn chưa bôi xóa được mối tình tuyệt vọng của hai người. Họ vẫn còn yêu thương và mong nhớ nhau mặc dù hoàn cảnh họ đã biến đổi nhiều.

Ni cô cố định tĩnh tâm thần nói với giọng run run:

- Tôi mời ông đến đây chẳng phải vì chuyện riêng của chúng ta, chuyện chúng ta đã chết hẳn từ lâu rồi.

Triệu Vĩ ngắt ngang:

- Em nói dối, thực tại chứng nhận mối tình xưa cũ của chúng ta vẫn chưa chết mặc dù năm tháng dài đằng đẵng đã trôi qua. Em đừng cư xử với anh như một kẻ xa lạ ngỡ ngàng. Em dùng tiếng tôi và ông nghe lạnh lùng làm sao, em không nói chuyện với anh như ngày xưa chúng ta ngồi tâm sự hằng giờ bên dòng sông Trẹm?

Ni cô Diệu Linh tê tái lắc đầu:

- Ông đừng khêu gợi lại dĩ vãng làm đau khổ kẻ tu hành, chẳng được lợi ích gì. Hiện giờ tôi là kẻ xuất gia, chuyện ân tình đâu dám mơ tưởng. Tôi van ông, ông đừng lôi cuốn tôi vào vòng tội lỗi, tâm hồn tôi đã từ lâu yên tĩnh như mặt nước ao hồ. Ông đừng tàn nhẫn quậy sóng tâm hồn tôi. Cảm ơn ông nhiều lắm.

Triệu Vĩ nghiêm giọng nói:

- Em đừng nói vậy, chúng ta đã đau khổ quá nhiều rồi, đừng tiếp tục đày đọa thể xác và con tim chúng ta, đó là một chuyện vô ích và thừa thải. Em thấy chưa, định mệnh đâu muốn chúng ta xa nhau mãi nên xui khiến em gọi anh đến đây. Anh vừa từ miền Trung vô đến Sài Gòn thì nhận được thư. Phải chăng định mệnh mong muốn đôi ta tiếp nối cung đàn dang dở cũ, em nghĩ lại xem.

Ni cô Diệu Linh thở dài:

- Ông đừng lầm lẫn. Tôi đã gác bỏ tất cả chuyện đời từ lâu rồi. Tôi đã quyết tâm theo đạo. Giờ đây tâm hồn tôi hoàn toàn yên tĩnh. Tôi không để một mãnh lực nào lay chuyển nổi lòng dạ tôi. Ông đừng hiểu lầm tình cảm của tôi đối với ông. Tôi xin lặp lại một lần nữa để ông nhớ rõ hơn.

Ni cô nhấn mạnh:

- Tôi mời ông đến đây chẳng phải vì chuyện riêng tư của chúng ta. Chuyện ngày xưa tôi đã nhứt quyết quên lãng rồi. Ông đừng nhắc nhở lại làm gì vô ích.

Không để cho Triệu Vĩ có thì giờ nhắc nhở mãi chuyện tình duyên cũ, ni cô Diệu Linh nói lảng sang chuyện khác:

- Tôi mời ông đến đây vì một chuyện quan trọng khác. Trong khám đường này có một người nữ tù nhân tên Tuyết. Ông có quen biết nàng không?

Nghe tới tên Tuyết, Triệu Vĩ giật nẩy mình. Chàng làm sao quên được người đàn bà giống Mỹ Lan như hai giọt nước. Chàng đã từng thương nhớ Mỹ Lan qua hình bóng Tuyết. Chàng còn nhớ một đêm say nhừ tử nọ chàng đã ân ái với Tuyết để tưởng tượng như là ân ái với Mỹ Lan. Xong đêm ân ái qua đường đó chàng bỏ đi mất, rồi cũng quên hẳn hình ảnh người đàn bà đáng thương đó. Chàng bất chợt nghe Mỹ Lan nhắc đến tên Tuyết. Chàng không khỏi kinh ngạc lẫn bỡ ngỡ, đồng thời chàng cũng thắc mắc tại sao Mỹ Lan lại hỏi chàng một câu kỳ lạ như vậy. Chàng đang ngẫm nghĩ thì ni cô Diệu Linh lại thúc giục

- Tôi gọi ông đến đây vì chuyện của cô Tuyết đó. Vậy ông có quen biết nàng không?

Triệu Vĩ đáp xuôi:

- Tuyết à? Anh vẫn còn nhớ Tuyết là nữ nghệ sĩ trong một gánh xiếc lưu động. Anh đã gặp nàng trong những ngày mà anh đi tìm kiếm em một cách tuyệt vọng. Định mệnh xui khiến anh gặp nàng. Tuyết giống em một cách kỳ lạ, chính vì điểm giống em đó mà Tuyết đã mang hạnh phúc tạm bợ đến cho anh. Yêu qua đường Tuyết, anh vẫn ngỡ là yêu em. Trong thời gian ngắn ngủi, anh yêu nàng say đắm mà vẫn tưởng như yêu em ngày trước nhưng có một hôm...

Triệu Vĩ ngừng nói, hai mắt mơ màng như đang cố nhớ lại hình ảnh và dáng điệu của Tuyết, cô gái mà gương mặt giống Mỹ Lan nhưng tâm hồn thì khác xa. Một người là gái thành thị, một người là gái nhà quê.

Mỹ Lan và Tuyết giống nhau khuôn mặt, tuy nhiên chàng không thể yêu Tuyết như yêu Mỹ Lan vì giữa hai người vẫn có một thời cách biệt. Phải chi Tuyết có thể thay thế được Mỹ Lan để sưởi ấm lòng chàng trong những giờ phút trống lạnh vì mong nhớ Mỹ Lan. Nhưng khổ thay, chàng vẫn không sao quên được cô gái bên dòng sông Trẹm. Hình ảnh kiều diễm lệ đó đã khắc sâu vào tâm khảm chàng mãi mãi không phai.

Triệu Vĩ buồn rầu tiếp:

- Nhưng có một hôm anh trở lại nơi cũ tìm Tuyết thì không thấy nàng đâu. Anh dọ hỏi những người ở kế cận cũng chẳng biết gì hơn. Nàng biến đi như cánh chim tuyệt mù.

Chàng hạ thấp giọng:

- Mỹ Lan em, em đã hiểu lòng anh rồi chứ? Anh vẫn yêu em chớ chẳng bao giờ yêu Tuyết, vì quá nhớ thương em anh mới tìm tới Tuyết. Anh hy vọng nhờ Tuyết mà đỡ phần nào đau khổ. Nhưng đó chỉ là hy vọng hảo huyền. Anh không sao quên được em.

Ni cô Diệu Linh tê tái gạt ngang:

- Tôi đã xin ông đừng nhắc lại chuyện cũ. Nó đã đi qua mất rồi, như một trang sách đã lật. Một chuyện quan trọng khác đang chờ anh vì chỉ có anh mới giải quyết nổi.

Nàng gằn giọng:

- Hiện Tuyết đang hấp hối chờ chết.

Triệu Vĩ biến sắc mặt:

- Tuyết bị bệnh nặng?

Ni cô Diệu Linh lắc đầu:

- Không! Nàng bị bọn nữ tù nhân đánh đập trọng thương.

Triệu Vĩ hỏi nhanh:

- Tại sao Tuyết lại ở trong này?

Diệu Linh giải thích:

- Nàng bị gã tình nhân tên Hổ hãm hại. Hắn làm bạc giả bị bắt. Cảnh sát xét phòng của Tuyết bắt gặp va-li đựng bạc giả giấu trong phòng tắm, Tuyết bị tội đồng lõa và lãnh án tù.

Nàng cao giọng:

- Tuyết vừa hạ sanh một bé trai. Nó là con của anh.

Triệu Vĩ run rẩy:

- Con của anh?

Diệu Linh gật đầu đáp:

- Phải, chính nó là giọt máu của anh!

Cái tin quan trọng bất ngờ này làm Triệu Vĩ đứng chết lặng. Chàng có con với Tuyết. Chẳng lẽ cuộc tình duyên qua đường ngắn ngủi đó lại mang tới kết quả ngoài sức tưởng tượng của chàng?

Giây lâu, Triệu Vĩ ấp úng:

- Thật là con của anh?

Diệu Linh nghiêm trang đáp:

- Tuyết chẳng bao giờ nói dối chuyện đó. Hơn nữa, kẻ sắp chết chẳng bao giờ nói dối! Anh hãy tin lời nàng!

Triệu Vĩ cúi đầu:

- Anh tin vì có lẽ định mệnh muốn như vậy. Em vừa bảo Tuyết bị thương nặng. Còn đứa bé?

- Nhờ tài ba của giáo sư Hải Minh và bác sĩ Ngọc, sau khi giải phẫu khó khăn, sinh mạng đứa bé được bảo toàn, nhưng còn mẹ nó...

Ni cô Diệu Linh bỏ dở câu nói, sườn sượt thở dài.

Hiểu ý nàng, Triệu Vĩ hỏi nhanh:

- Khó sống à?

Ni cô Diệu Linh gật đầu đáp:

- Phải, hiện giờ tính mạng Tuyết như đèn trước gió. Cứu được mạng đứa bé đã là may mắn lắm rồi. Tuyết đã kiệt sức, thuốc tiên cũng không chữa nổi. Do đó, tôi mới gọi khẩn cấp anh đến đây, mặc dù Tuyết không muốn gặp anh trong hoàn cảnh bi thảm này. Tội nghiệp! Nàng muốn anh giữ mãi trong tâm trí hình ảnh xinh đẹp của một Tuyết kiều diễm ngày nào. Tôi không đồng ý với nàng về điểm đó. Tuyết chết rồi, tương lai của đứa bé là hệ trọng. Nó đã mất mẹ, không thể thiếu luôn cha. Anh có bổn phận nuôi nấng, dạy dỗ, gầy dựng nó nên người. Bây giờ có mặt anh tại đây, sự hiện diện của tôi không còn cần thiết nữa.

Triệu Vĩ bồi hồi xúc động khi nghe Mỹ Lan kể lại những lời nàng trăn trối nhắn nhủ của Tuyết. Chàng không ngờ một cô gái sa đọa hư hỏng như Tuyết lại có thể yêu chàng đến mức độ đó. Gái làng chơi cũng biết yêu thật tình ư? Chàng chẳng hề nghĩ tới yêu Tuyết. Chàng chỉ mượn hình ảnh Tuyết để bớt thương nhớ Mỹ Lan và nguôi ngoai mối tình sầu vạn cổ. Chàng nào ngờ việc đó đưa tới một hậu quả ly kỳ, là chàng có con với Tuyết.

Đứa con trai mà Triệu Vĩ có với Mỹ Lan đã chết tại hầm đá. Đứa con gái chàng có với Ngọc Anh đã chết trong tai nạn xe cộ thảm khốc. Hiện giờ chàng chỉ còn đứa con sinh ra trong lao tù và trong hoàn cảnh vô cùng đặc biệt.

Thấy Triệu Vĩ đứng miên man nghĩ ngợi, ni cô Diệu Linh thúc giục:

- Tình thế cấp bách lắm rồi, ông nên vào gặp mặt Tuyết ngay xem nàng có căn dặn điều gì trước khi chết không. Nếu trì hoãn tôi e không kịp đó, ông hãy theo tôi.

Ni cô Diệu Linh tiến lên đi trước, Triệu Vĩ rảo bước theo sau. Trước một việc quan trọng xảy ra bất ngờ, chàng hoàn toàn bấn loạn, chẳng biết tính sao, để mặc Mỹ Lan quyết định. Hai người đi qua một dãy hành lang dài tăm tối, lạnh rợn người. Lần đầu tiên bước vào một bệnh xá của khám đường, Triệu Vĩ có cảm giác lạ thường.

Chương 30

Nhờ mấy mũi thuốc hồi sinh, Tuyết đã tỉnh, nhưng nàng thở thoi thóp, như chỉ còn chờ đợi Triệu Vĩ đến là từ giã cõi đời. Với hy vọng mong manh này, nàng mới cố thu hết sức tàn kéo dài hơi thở. Nàng cần gặp mặt Triệu Vĩ lần chót để trao cho chàng đứa bé mới sinh và nàng sẽ dặn dò Triệu Vĩ lo cho đứa bé dù là chàng chẳng hề yêu nàng. Một khi Triệu Vĩ đã hứa hẹn lãnh trách nhiệm đó nàng mới yên tâm nhắm mắt vì tương lai của con trai nàng đã được bảo đảm.

Nghĩ đến con, lòng Tuyết bồi hồi đau xót, mới lọt lòng đã thiếu mất tình thương của mẹ. Tuyết gắng quay đầu nhìn đứa bé nằm ngủ thiêm thiếp. Nó chẳng biết lo nghĩ gì cả, niềm vô tư của trẻ thơ đáng yêu biết bao. Tuyết mường tượng đứa bé rất giống Triệu Vĩ.

Một tiếng động nhẹ vang lên. Tuyết quay phắt lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi tim nàng như ngừng đập.

Triệu Vĩ và ni cô Diệu Linh vừa bước vào phòng.

Thấy Triệu Vĩ, đôi mắt lờ đờ của Tuyết sáng rực lên. Nàng chỉ gượng cười chớ không đủ sức nói lên lời. Triệu Vĩ cũng thế. Lòng bấn loạn, chàng nhìn Tuyết rồi nhìn đứa bé. Chàng chưa biết phải nói gì, làm gì.

Căn phòng nhỏ u tối như lóe lên chút ánh sáng.

Đôi tình nhân cũ chỉ im lặng nhìn nhau. Sự xúc động mạnh làm Tuyết chảy nước mắt ròng ròng. Nàng nghẹn ngào chỉ thốt được mấy tiếng:

- Anh Triệu Vĩ.

Im phăng phắc. Triệu Vĩ cũng chỉ lắp bắp:

- Tuyết em.

Thấy tình thế, ni cô Diệu Linh lên tiếng phá tan bầu không khí nặng nề.

- Triệu Vĩ, ông còn nhớ thằng bé Trần Đức ngày xưa của chúng ta không.

Tuy cố giữ vững tinh thần, giọng nói của nàng vẫn run run. Nghe mấy lời, cả một thời dĩ vãng khổ đau lại hiện về trong trí Triệu Vĩ, chàng chua xót gật đầu:

- Làm sao quên được! Nó đã hy sinh cho chúng ta sống, nhưng chúng ta đã không tìm lại được hạnh phúc mà chỉ đi tới chia ly và tan vỡ vĩnh viễn. Dưới suối vàng chắc con nó không được hài lòng vì sự hy sinh của nó trở nên vô ích.

Mấy lời chân thành của Triệu Vĩ làm ni cô Diệu Linh xúc động mạnh. Thằng bé Trần Đức bị mìn nổ trọng thương và chết trên vòng tay cha mẹ nó. Mồ nó đã xanh cỏ từ lâu nhưng nàng và Triệu Vĩ đã bỏ rừng U Minh và dòng sông Trẹm để phiêu bạt nơi xứ người với đôi tâm hồn rạn nứt thương đau. Biết bao giờ nàng mới trở về thăm mộ con?

Ni cô Diệu Linh đã hiểu rõ tình cảnh đáng thương của thằng bé Trần Đức. Giờ đây đứa bé sơ sinh đang nằm kia, nàng không muốn thấy nó phải lâm vào hoàn cảnh bi đát như Trần Đức. Nàng phải tìm hết mọi cách để cứu vớt cuộc đời nó.

Nghĩ thế, ni cô Diệu Linh nói:

- Thằng bé Trần Đức của chúng ta là một đứa con rơi không cha nên nó mới lâm vào hoàn cảnh bi đát. Còn thằng bé này ông đừng để nó mang lấy hoàn cảnh não lòng đó nữa.

Một sáng kiến vụt nảy ra trong trí ni cô Diệu Linh. Nàng vội vàng nói ngay:

- Ông Triệu Vĩ, tôi xin đề nghị với ông một chuyện.

Triệu Vĩ hứa hẹn ngay:

- Anh sẵn sàng nghe em. Anh không từ khước bất cứ lời yêu cầu nào của em.

Ni cô Diệu Linh nghiêm trọng nói:

- Tôi muốn ông cưới Tuyết làm vợ ngay tức khắc! Trong giờ phút này, nàng rất xứng đáng là vợ của ông!

Giọng nói cương quyết của ni cô Diệu Linh làm Triệu Vĩ sửng sốt. Nhưng đề nghị của Diệu Linh khiến Tuyết nở nụ cười sung sướng. Nàng không ngờ ni cô lại có thể nghĩ ra một sáng kiến đó, dù rằng sáng kiến đó chỉ đủ để thỏa mãn một kẻ sắp chết.

Tuyết quay nhìn ni cô Diệu Linh bằng đôi mắt biết ơn rồi nói nhỏ:

- Tôi sắp chết rồi, tôi không muốn con tôi sẽ là con hoang không cha không mẹ, phải cho tôi mặc chiếc áo trắng của cô dâu mới.

Triệu Vĩ không thể cưỡng lại ý định của Mỹ Lan dù rằng chẳng hề yêu Tuyết thực tình, nhưng hiện nay nàng sống trong giờ phút hấp hối. Làm sung sướng một kẻ sắp chết cũng chẳng thiệt hại gì.

Hơn nữa, hiện giờ chàng là kẻ cô đơn và Tuyết đã sinh cho chàng một đứa con.

Không do dự, Triệu Vĩ lấy ngay một quyết định, chàng bùi ngùi nắm bàn tay xanh mét của Tuyết:

- Em Tuyết, chúng ta làm lễ cưới ngay bây giờ, em bằng lòng không?

Tuyết chỉ chờ đợi thế. Một nụ cười khô héo nhưng mãn nguyện nở trên môi Tuyết. Nàng không đủ hơi sức để nói nhiều mà chỉ nhẹ gật đầu.

Ni cô Diệu Linh lập tức thông báo cho vị giám đốcc khám đường và bác sĩ Ngọc biết rõ tự sự.

Thật là một đám cưới kỳ lạ mới xảy ra lần thứ nhứt trong khám đường này. Trước hoàn cảnh rất là đặc biệt, không ai nỡ hẹp lượng với một nữ tù nhân sắp chết. Mọi người đều sốt sắng lo tổ chức lễ cưới. Mọi thủ tục rườm rà đều gạt bỏ vì người ta e sợ cô dâu Tuyết sẽ chết trước khi trở thành người vợ chính thức của Triệu Vĩ.

Hôn lễ được cử hành ngay trong sân khám đường trước sự chứng kiến của viên hộ tịch và ni cô Diệu Linh.

Tuyết quá yếu không đứng dậy nổi, phải ngồi dựa lưng trên một cái xe lăn, hai bên có hai nữ y tá kèm giữ.

Súng sính trong chiếc áo cưới trắng tinh vừa mới may, Tuyết cảm thấy hạnh phúc tràn ngập tâm hồn mà đến giờ gần chết nàng mới tìm ra hạnh phúc dù là thứ hạnh phúc mong manh. Nàng sẽ chết nhưng nàng sẽ mang về bên kia thế giới những hình ảnh tốt đẹp của cuộc đời. Nàng chết không ân hận gì cả vì con nàng đã có cha.

Tuyết nhắm nghiền hai mắt lại tận hưởng niềm vui đang lên dần dần trong con tim khô cằn vừa được ít nhựa sống bừng lên trong giờ phút chót của cuộc đời.

Nhân dịp đám cưới kỳ lạ và tưng bừng này, ban giám đốc khám đường ban bố một đặc ân: toàn thể nữ tù nhân đều được thả ra sân để vui mừng cùng với bạn.

Buổi lễ hợp hôn diễn ra giản dị nhưng không kém phần trang nghiêm. Trong lúc viên hộ tịch làm thủ tục như thường lệ nhằm gắn bó hai người. Tuyết cảm động đến ứa nước mắt.

Ni cô Diệu Linh cũng rất hân hoan. Nàng nhìn đứa bé con của Tuyết mà tưởng đến con nàng. Thằng Trần Đức bây giờ đã nằm yên dưới huyệt lạnh, chắc chiều nào hoa lá cũng phủ lên mồ nó. Nghĩ đến đây, nàng nức nở nói thầm trong lòng:

“Con ơi, mẹ sẽ trở về Thới Bình sống gần gũi con để sáng sáng chiều chiều mẹ sẽ ra thăm mộ con để hồn con bớt cô đơn lạnh lẽo”.

Nhìn cảnh Triệu Vĩ và Tuyết thân yêu nắm chặt tay nhau để trở thành chồng vợ chính thức. Ni cô Diệu Linh ngậm ngùi tủi phận mình. Dù sao Tuyết cũng sung sướng hơn nàng, Tuyết được đóng vai cô dâu mới, được trở thành vợ của người mà nàng yêu thương. Còn Mỹ Lan, nàng là một kẻ đau khổ không chồng, cả một cuộc đời hoàn toàn vô vọng. Tuyết chết trong sung sướng, còn nàng sống như chết. Thể xác sống nhưng tim óc chết.

Số phận một ni cô nào có nghĩa lý gì, nàng tiếp tục sống chỉ để vun vén mồ con trẻ xấu số. Bây giờ Triệu Vĩ đã có con, chàng có trách nhiệm mới. Thằng bé sẽ là niềm vui, nguồn an ủi của đời chàng. Riêng nàng, nàng sẽ trở về Thới Bình thôn, trở về ngôi chùa cũ bên dòng sông Trẹm để chôn chặt mộng đời nơi quê hương yêu dấu. Mãi mãi nàng sẽ xa cách Triệu Vĩ, không còn nhịp cầu nào có thể nối liền chàng và nàng lại với nhau.

Mộng đẹp ngày xanh đã tàn, duyên xưa đã lỡ, thế là hết, hết thực sự rồi.

Ni cô Diệu Linh cố nén một tiếng thở dài uất nghẹn. Nàng ngẩng đầu lên nhìn Tuyết. Gương mặt xanh mét của kẻ sắp chết đó đang tươi lên như ngọn đèn phựt lên lần chót rồi tắt hẳn, nàng không khỏi nao nao trong lòng.

Tuyết gần kiệt sức không ở đến cuối buổi lễ. Người ta phải đưa nàng về phòng.

Trong lúc buổi lễ đang tiếp tục trong vòng thân mật trang nghiêm thì mụ Quỷ Sử bỗng hét to lồng lộn:

- Vượt ngục mau chị em ơi, ngàn năm một thuở, không vượt ngục còn đợi đến bao giờ! Hành động mau lên!

Thì ra mụ Quỷ Sứ khôn lanh đã sắp đặt chương trình vượt ngục sẵn với mấy tay bộ hạ thân tín thì hay tin nữ tù được tự do để tham dự lễ cưới của Tuyết và Triệu Vĩ. Mụ biết lợi dụng đúng cơ hội bằng vàng.

Sau hiệu lệnh của mụ Quỷ Sứ ban ra, bọn nữ tù la ầm lên và đổ xô chạy tứ tán, vừa chạy vừa gào thét inh ỏi. Trật tự hoàn toàn bị xáo trộn vì các trật tự viên không sao ngăn cản nổi bọn tù đang hăng tiết. Thật là một cảnh hỗn loạn chưa từng thấy. Lễ cưới bỗng biến thành đám hỗn loạn.

Trong lúc bọn nữ tù chạy tứ tung hỗn độn tìm cách thoát ra cửa thì mụ Quỷ Sứ toan tính một hành động khác. Bỏ mặc đám tù bộ hạ loạn xạ với cảnh sát trong tiếng nổ chát chúa, tiếng chửi rủa tục tằn, tiếng la khóc thất thanh, mụ Quỷ Sứ chụp lấy một thanh gỗ và chạy bay vào chỗ Tuyết nằm hấp hối. Mụ vẫn căm thù Tuyết. Hơn nữa mụ ghen tỵ trước hạnh phúc bất ngờ của Tuyết.

Bản tính vốn hung ác, ti tiện, mụ Quỷ Sứ dám làm tất cả mọi chuyện.

Cơ hội trả thù đã tới, mụ nhứt quyết không bỏ qua, mụ hùng hổ chạy đi tìm Tuyết.

Hai mắt trợn trừng đỏ màu máu, mụ Quỷ Sứ hét to:

- Tao phải giết mầy mới được! Tao không để mầy hưởng hạnh phúc lâu dài đâu!

Tuyết đang nằm hấp hối trên giường. Nàng đang chờ buổi lễ chấm dứt để gặp riêng Triệu Vĩ căn dặn chàng vài điều rồi mới yên tâm nhắm mắt ra đi vĩnh viễn.

Thấy mụ Quỷ Sứ hùng hục xông vào với thanh gỗ lớn trong tay, Tuyết đoán được ngay ý định hung tàn của mụ. Nàng không biết tính sao trước tình cảnh nguy ngập này.

Trong phòng chỉ có mình nàng với con trai bé nhỏ của nàng? Làm sao đây? Làm sao chống cự nổi với mụ trong khi nàng đang nằm chờ chết, kêu cứu cũng hoài công vì nàng không còn đủ hơi sức để la và chắc cũng chẳng có ai đến cứu mẹ con nàng.

Bi đát!

Mụ Quỷ Sứ toan đập bổ thanh gỗ nặng xuống đầu Tuyết nhưng mụ vụt dừng tay lại. Mụ vừa liếc thấy đứa bé nằm ngủ ngon lành trong nôi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mụ Quỷ Sứ bỗng nảy ra một quyết định mới. Bộ óc gian xảo của mụ sắp xếp ngay một quyết định hay ho. Trong tình cảnh gay go này, vượt ngục ra khỏi chẳng phải là chuyện dễ dàng.

Ngoài sân khám đường, từng loạt súng nổ ròn rã, cấp bách. Ban an ninh khám đường đã được báo động kịp lúc, lính chữa lửa cũng đã tới nơi. Mụ Quỷ Sứ nghe rõ tiếng còi xe cứu hỏa thét vang dội. Mụ Quỷ Sứ đoán chắc bọn nữ tù đang bị đàn áp và chẳng mấy chốc sẽ bó tay đầu hàng, như vây mụ cũng khó lòng thoát thân, phải dùng mưu cơ quỷ quyệt và áp lực mới xong.

Nghĩ vậy, mụ Quỷ Sứ buông rơi thanh gỗ và xông tới bồng đứa bé, mụ cười hăng hắc:

- Gặp tay tao thì mầy phải biết!

Trước hành động bất ngờ của mụ Quỷ Sứ, Tuyết đoán ngay được dã tâm độc ác. Tuy kiệt sức, nàng vẫn gắng gượng chồm tới chụp lấy vạt áo mụ Quỷ Sứ. Nàng van lớn khẩn thiết:

- Chị hãy giết tôi nhưng đừng làm hại đứa bé! Nó vô tội, tôi lạy chị! Chị tha cho nó!

Mụ Quỷ Sứ cười rùng rợn:

- Mầy đừng lo, tao không làm hại nó đâu! Tao cũng không giết mầy làm gì bẩn tay vì mầy không còn sống bao lâu nữa. Ha ha. Đã sa vào tay tao thì đừng hòng thoát.

Tuyết vẫn cố gắng giữ chặt vạt áo của kẻ địch. Nàng nhứt định giành lại đứa bé.

Thằng bé đang ngủ, giật mình mở bừng mắt và khóc thét lên. Tiếng khóc thảm thiết của nó làm Tuyết đau xót vô cùng. Bản năng của người mẹ nổi dậy mãnh liệt. Nàng bảo vệ con bất cứ giá nào.

Mụ Quỷ Sứ vẫn ôm gọn đứa bé trong lòng tay thô kệch. Không do dự, mụ co chân đạp mạnh vào ngực Tuyết một cái. Tuyết buông vạt áo kẻ thù. Nàng ôm lấy ngực rú lên một tiếng đau đớn.

Được tự do, mụ Quỷ Sứ vội vàng bế đứa bé chạy tuôn ra ngoài. Tiếng khóc hãi hùng của đứa bé như xoi thủng tâm can người mẹ khốn nạn.

Tuyết gục đầu xuống nhưng cũng cố thu hết hơi tàn ngẩng đầu lên. Đôi mắt lờ đờ, nàng nhìn theo bóng mụ Quỷ Sứ đã biến dạng. Chỉ còn tiếng khóc thét của con nàng nghe văng vẳng.

Tuyết rên rỉ một cách tuyệt vọng:

- Trời! Con tôi!

Nàng nấc lên:

- Triệu Vĩ ơi! Em vẫn yêu anh, vĩnh biệt anh.

Tuyết gục đầu xuống và không bao giờ nàng dậy nữa.

Hy vọng chót của nàng là gặp mặt người yêu để trăn trối những lời cuối cùng cũng không thực hiện được.

Mới hạnh phúc đó đã đau thương đó!

Hồng nhan bạc mệnh!

Tình tuyệt vọng! Tình thiên thu!

Chương kết

Trời đã sụp tối từ lâu. Trong sân khám đường, đèn đuốc sáng choang như ban ngày. Quang cảnh vẫn còn hỗn loạn.

Mụ Quỷ Sứ đã xông ra điều khiển bọn nữ tù nhân hỗn loạn. Dưới sự chỉ huy của mụ, bọn nữ tù hợp lại và tìm cách mở đường thoát thân. Người nào cũng cầm lăm lăm trên tay một thứ khí giới bằng gỗ hoặc sắt. Bọn chúng vẫn chưa chạy thoát một mạng nào.

Mụ Quỷ Sứ đứng đầu, dữ dằn như một nữ tướng. Mụ ôm chặt đứa bé sơ sinh trên cánh tay gân guốc. Đứa bé vẫn khóc thét lên từng hồi nghe não nuột. Bọn nữ tù vẫn la hét ầm ĩ và chửi bằng những từ tục tĩu nhất.

Nhân viên công lực chưa có lịnh đàn áp thẳng tay. Binh sĩ tiếp viện đã tới, phụ sức với cảnh sát lập thành một hàng rào ngăn cản bọn nữ tù vượt ra ngoài. Bao nhiêu mũi súng đều chĩa về phía bọn nữ tù. Hai bên chỉ còn cách nhau một khoảng ngắn.

Nếu không tránh được xô xát thì tình thế chắc bi đát lắm.

Muốn tránh cuộc đổ máu vô ích, ông quản đốc khám đường dùng loa phóng thanh khuyên dụ bọn nữ tù:

- Chị em buông khí giới đầu hàng mau! Hẹn trong năm phút! Quá thời hạn này nhân viên công lực sẽ dùng mọi cách để vãn hồi trật tự an ninh! Có thể súng sẽ nổ! Chị em đừng nuôi ảo tưởng vượt ngục dễ dàng! Đừng nghe lời dụ dỗ của mụ Quỷ Sứ! Chị em sẽ được tha thứ tội lỗi nếu tuân lệnh tôi ngay! Còn nếu cãi lệnh, chị em sẽ bị trừng phạt thật nặng nề! Tôi nhắc lại lần nữa. Chỉ năm phút thôi nhé! Chị em hãy buông khí giới và lần lượt trở về phòng giam trong trật tự nghe cho rõ!

Sợ bọn nữ tù lung lạc, mụ Quỷ Sứ hùng hổ hét to:

- Cứ bắn đi! Đừng chờ đợi năm mười phút gì ráo! Chúng tao không sợ chết đâu, bắn đi!

Mụ bồng đứa bé đưa lên cao và thách thức:

- Cả thằng bé này cũng chết oan theo chúng tao!

Trước sự khiêu khích có toan tính của mụ Quỷ Sứ, ông quản đốc khám đường lấy làm khó xử vô cùng. Tình cảnh này không giải quyết bằng lời lẽ êm dịu được rồi, kéo dài thì giờ không xong vì sẽ khó ổn định lại trật tự. Nếu ra lệnh nổ súng, đứa bé vô tội kia sẽ lãnh đạn trước nhứt, làm sao bây giờ? Tình hình nghiêm trọng và nan giải. Từng phút một, từng phút một trôi qua.

Mọi người hiện diện trong sân khám đường như muốn nghẹt thở, bao nhiêu lồng ngực hồi hộp thở chờ đợi. Bầu không khí nặng trĩu. Đã quá năm phút rồi.

Triệu Vĩ tái mặt đứng chết trân. Chàng nhìn lăm lăm đứa bé: giọt máu duy nhất còn lại của chàng.

Ông quản đốc khám đường chưa dám đàn áp mạnh bọn nữ tù. Ông biết mụ Quỷ Sứ dám hạ sát đứa bé chớ chẳng phải hăm dọa suông.

Chưa ai tìm ra phương pháp tốt đẹp để giải quyết vấn đề nan giải này. Mọi người im phăng phắc.

Bọn nữ tù cũng ngừng la ó. Họ cũng linh cảm tình thế này sẽ vô cùng nghiêm trọng. Sự sống đang kề bên sự chết. Họ đang trả giá sự tự do của họ bằng một cái giá đắt. Mụ Quỷ Sứ đã mang mạng sống của một trẻ thơ vô tội để đánh đổi sự tự do của mụ. Thực là tàn nhẫn.

Ánh sáng bập bùng yếu ớt trong sân khám đường càng làm khung cảnh ma quái và rùng rợn thêm.

Hoang mang cực độ!

Giữa lúc tình hình đang căng thẳng gay go, bỗng nhiên ni cô Diệu Linh tách rời đám đông và chậm rãi bước tới trước. Thái độ trang nghiêm, lạnh lùng của nàng làm tất cả mọi người đều đổ xô nhìn về phía nàng. Chẳng ai đoán nổi nàng định làm gì. Màu áo nâu sòng nổi hẳn lên.

Triệu Vĩ hồi hộp lo âu. Hình như chàng đã đoán được ý định của Mỹ Lan. Vì tất cả mọi người đều tụ ngoài sân khám đường nên chưa ai hay biết cảnh chết thảm thương của Tuyết ở trong căn phòng vắng lạnh!

Mụ Quỷ Sứ hét to:

- Mầy định làm gì, muốn gì? Con trọc khả ố kia!

Trước thái độ dữ dằn đầy vẻ hăm dọa của mụ Quỷ Sử, ni cô Diệu Linh bình tĩnh đáp:

- Tôi muốn bồng đứa bé! Chị hãy trao cháu bé cho tôi! Chị giữ nó chẳng ích lợi gì. Chị thấy chưa, thằng bé đang khóc thét thảm thương. Có lẽ nó khát sữa rồi đó, nó đang đòi mẹ nó!

Vừa nói, ni cô Diệu Linh vừa từ từ tiến về phía mụ Quỷ Sứ.

Nhìn cử chỉ can đảm và cương quyết của ni cô, mụ Quỷ Sứ tuy dữ dằn nhưng vẫn thấy chột dạ. Mụ lùi lại một bước và cố hét to hơn như để đàn áp tinh thần đối thủ:

- Không đời nào tao giao đứa bé! Chúng mầy cứ bắn đi! Bắn đi! Tao không sợ đâu!

Tiếng quát tháo của mụ vang lồng lộng như tiếng hét của tử thần. Mỗi con tim đều như ngừng đập.

Tình hình căng thẳng ghê gớm. Hai đối thủ gườm nhau. Kẻ nhứt định đòi đứa bé. Người nhứt định giữ đứa bé. Ni cô Diệu Linh vẫn tiến đều bước. Nàng dùng lời lẽ ngọt dịu khuyên dụ mụ Quỷ Sứ:

- Đứa bé vô tội! Chị hãy giao nó cho tôi! Mẹ nó đang hấp hối và chính chị gây ra tội lỗi đó, chị chưa hài lòng sao?

Mụ Quỷ Sứ cười hăng hắc:

- Con khốn nạn đó chết mất rồi chớ còn đâu mà hấp với hối! Tao đã giết nó và giờ sẽ giết luôn con nó nữa! Ha! Ha! Giết! Giết!

Tình thế xem chừng khó giải quyết tốt đẹp. Mụ Quỷ Sứ hùng hổ nói tiếp:

- Tao sẵn sàng trao trả đứa bé nhưng với điều kiện rõ ràng là tao đánh đổi đứa bé bằng sự tự do của tao. Chỉ có điều kiện duy nhất đó là giải quyết được vấn đề. Bằng không...

Nói tới đây mụ Quỷ Sứ bỏ dở câu nói và buông tiếng cười rùng rợn khoái trá, đầy tính cách đe dọa.

Ông quản đốc khám đường nóng nãy xen vào:

- Bằng không... mụ tính thế nào?

Mụ trả lời không do dự:

- Nếu đề nghị của tao không được thỏa mãn thì tụi bây cứ nổ súng, tao sẵn sàng chết cùng với đứa bé. Tao có tội thì đã đành rồi nhưng còn đứa bé sơ sinh. Chắc ai cũng đồng ý là nó vô tội, phải không?

Ni cô Diệu Linh trầm tĩnh:

- Chị hãy nghe tôi. Hiện thời chị chưa có con, chị chưa biết thế nào là tình mẫu tử. Nhưng rồi chị sẽ có con, chị sẽ yêu con chị và chị sẽ không muốn cho ai giết con chị. Chị hãy giao đứa bé cho tôi!

Giọng nói của ni cô Diệu Linh có vẻ khẩn thiết, chân thành, ni cô nói tiếp:

- Chị đánh đổi sự tự do bằng sinh mạng của một đứa bé vô tội, chị sẽ ăn năn suốt đời. Dù có được tự do chị cũng chẳng bao giờ sung sướng. Chắc chắn như vậy đó! Đề nghị của chị khó được Nhà nước chấp thuận. Chị đã xúi giục và cầm đầu một cuộc nổi loạn, đó là điều quan trọng. Chị hãy giao trả đứa bé, chuộc lại lỗi lầm và Nhà nước sẽ khoan hồng đối với chị. Chị nên nghe tôi. Tôi chẳng lợi lộc gì trong vụ này. Tôi là kẻ tu hành, tôi lấy lòng nhân đạo làm gốc, tất cả mọi người đều sẽ chết nhưng chết vinh còn hơn sống nhục. Trong đời đã gây nhiều tội lỗi, chị đừng mơ ước gây thêm oan nghiệt nữa.

Giọng nói của ni cô Diệu Linh càng lúc càng làm mọi người có mặt xúc động.

Mụ Quỷ Sứ tuy lòng dạ độc ác nhưng cũng bị giọng nói ôn tồn của ni cô Diệu Linh chinh phục. Mụ mất dần vẻ sắt đá. Giọng mụ đã bớt hung hăng. Mụ kêu gần như van lơn:

- Trời ơi! Mầy đừng nói nữa! Tao không muốn nghe những lời đạo đức giả của mầy! Mầy im đi tao chán lắm!

Lợi dụng lúc mụ Quỷ Sứ có vẻ yếu lòng, ni cô Diệu Linh chụp ngay lấy cơ hội tốt:

- Chị vừa mới cầu cứu với trời, chính trời đã ban đời sống cho đứa bé kia. Chị không có quyền làm trái ý muốn của trời!

Ni cô Diệu Linh vẫn tiến tới đều. Còn mụ Quỷ Sứ thì không còn lùi được nữa.

Hai người đã gần chạm mặt nhau.

Đôi mắt ni cô Diệu Linh sáng như thôi miên.

Mụ Quỷ Sứ run rẩy cả toàn thân. Không hiểu sao, mụ bỗng thấy sợ sợ. Dường như giọng nói của ni cô Diệu Linh có một mãnh lực phi thường làm mụ Quỷ Sứ vừa xúc động lẫn khiếp sợ. Chút điểm lương tâm còn sót lại đã làm mụ thức tỉnh. Mụ ngần ngại, do dự. Mụ run rẩy cả toàn thân.

Mọi người hồi hộp chờ đợi, chưa biết kết quả ra sao. Ni cô Diệu Linh quyết liệt tiếp:

- Thượng đế sẽ cứu vớt linh hồn chị nếu chị hồi tâm. Pháp luật cũng sẽ tha thứ chị nếu giờ phút này chị có một hành động hối lỗi. Chị còn chờ đợi gì nữa! Mẹ đứa bé vô tội đã chết. Nhưng tôi biết ở bên kia thế giới, người đàn bà đáng thương đó sẵn sàng tha thứ hết cho chị nếu chị bảo toàn mạng sống của đứa bé.

Trong ánh đèn chập chờn tranh tối tranh sáng, gương mặt mụ Quỷ Sứ nhợt nhạt trông dễ sợ. Mụ đã mất hết tinh thần. Mụ không còn tự chủ được nữa.

Mỗi lời nói của ni cô Diệu Linh như những mũi dao nhọn xuyên qua tim mụ Quỷ Sứ. Mụ rảo mắt nhìn chung quanh. Bọn nữ tù nổi loạn đứng im phăng phắc, vẻ hung hăng trên gương mặt họ đã biến đâu hết. Nghe ni cô khuyên dụ, họ buông rơi thanh gỗ, thanh sắt từ bao giờ. Họ không còn nuôi ý định vượt ngục nữa.

Nhìn tình hình chung, mụ Quỷ Sứ cảm thấy tràn ngập tuyệt vọng. Bọn nữ tù đã bỏ rơi mụ. Mộng vượt ngục không thành. Mụ vừa sát hại Tuyết, giờ giết thêm một mạng trẻ thơ cũng chẳng được lợi ích gì, gây thêm tội ác làm chi nữa.

Lần thứ nhứt trong cuộc đời đầy dẫy tội ác, mụ Quỷ Sứ cảm thấy hối hận. Mụ buông một tiếng thở dài não nuột. Mụ chán nản buột miệng:

- Thôi! Tao không muốn nhúng tay vào máu nữa! Lần đầu tiên tao chịu tin là có Trời Phật! Mẹ kiếp!

Ni cô Diệu Linh tiến thêm một bước. Hai người đã chạm mặt nhau. Ni cô đưa hai tay ra.

Không hiểu sao tự nhiên mụ Quỷ Sứ từ từ trao trả đứa bé cho ni cô Diệu Linh, như có một quyền năng vô hình nào thúc đẩy mụ.

Lạ lùng thay! Một khi đã nằm yên trên vòng tay ni cô, đứa bé bỗng ngưng bặt mặc dù đang khóc thét từng hồi thê thảm.

Mọi lồng ngực đều thở phào nhẹ nhõm. Bầu không khí đang căng thẳng cực độ bỗng dịu hẳn xuống. Tấn thảm kịch gớm ghê đã kết thúc một cách tốt đẹp, ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

Ni cô Diệu Linh bồng đứa bé, chậm rãi trở về chỗ cũ. Nàng trao đứa bé cho Triệu Vĩ và nói:

- Đây là con của anh. Mẹ nó đã chết nhưng nó sẽ sống bên cạnh anh. Anh hãy thương yêu nó và đặt tên nó là Đức. Trần Đức như thằng Trần Đức, đứa con xấu số ngày xưa của chúng ta.

Ni cô nhấn mạnh:

- Dĩ vãng đã chết nhưng tương lai đang mở rộng ở chân trời. Giờ đây anh cần phải sống, sống vì con anh để cho mẹ nó được yên lòng nơi chín suối.

Nghe Mỹ Lan gọi bằng anh, Triệu Vĩ bồi hồi xúc động. Đã từ lâu rồi chàng không nghe được tiếng “anh” êm ái này vì thôn nữ Mỹ Lan đã trở thành ni cô Diệu Linh và nàng đã quyết liệt cắt đứt mối tình xưa cũ đằm thắm của hai người. Triệu Vĩ biết không thể nào chắp nối lại được cuộc tình duyên này nữa. Âu đó cũng là số mệnh. Lần này là lần cuối cùng Triệu Vĩ và Mỹ Lan gặp nhau rồi xa nhau mãi mãi.

Tuy nhiên, Triệu Vĩ cũng được an ủi phần nào vì chàng biết Mỹ Lan vẫn chưa quên chàng. Còn yêu nhau mà phải xa nhau, còn nổi khổ tâm nào bằng.

Ni cô Diệu Linh cố đè nén cảm xúc nói tiếp:

- Triệu Vĩ, anh hãy nhận con anh!

Triệu Vĩ tiếp nhận đứa bé. Chàng vụng về ôm đứa bé trong lòng và run run đáp:

- Mỹ Lan, em cho anh gọi em bằng cái tên thiệt của cô thôn nữ bên dòng sông Trẹm ngày xưa. Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, em tha lỗi cho anh.

Chàng cao giọng:

- Thằng bé này sẽ mang tên họ Trần Đức giống như em mong muốn. Mỹ Lan, anh chẳng bao giờ quên ơn em. Anh và Tuyết đã tạo ra đứa bé nhưng em mới là kẻ cứu sống nó.

Hai người lặng nhìn. Cả hai đều ứa nước mắt.

Mỹ Lan bùi ngùi:

- Chúng ta là hai kẻ vô phước nhất thế gian. Chúng ta chẳng đời nào tìm ra hạnh phúc cho riêng chúng ta. Vậy theo ý em, chúng ta hãy cố gắng lo cho hạnh phúc của kẻ khác, vì chung quanh chúng ta vẫn còn những kẻ đau khổ hơn chúng ta nhiều.

Triệu Vĩ tê tái, gật đầu:

- Em nói đúng! Anh rất đồng ý với em. Chúng ta vẫn còn sung sướng hơn nhiều kẻ khác. Chúng ta có bổn phận giúp những người đau khổ chung quanh chúng ta.

Ni cô Diệu Linh nghẹn ngào:

- Em sẽ quay về sống vĩnh viễn bên cạnh dòng sông Trẹm đỏ ngầu màu máu vì dân nghèo Thới Bình thôn vẫn còn cần sự có mặt của chúng ta. Chúng ta hãy giúp họ gầy dựng lại sức sống, gầy dựng lại sự nghiệp sau cuộc chiến khốc liệt đã tàn phá miền quê yêu dấu của chúng ta.

Triệu Vĩ thở dài:

- Anh cũng sẽ trở về với rừng U Minh và dòng sông Trẹm, nơi chúng ta đã gặp nhau và yêu nhau. Ngày ngày anh sẽ ra thăm mộ Trần Đức. Từ nay, nó sẽ có cha mẹ nó ở bên cạnh và chắc ở dưới suối vàng nó cũng mãn nguyện phần nào. Chúng ta hãy quên tình riêng, góp công ra sức xây dựng lại Thới Bình thôn. Chúng ta hãy lấy hạnh phúc của thiên hạ làm hạnh phúc của chúng ta.

Trước tình cảnh này, mọi người đều bồi hồi cảm động. Trong đám nữ tù, có nhiều kẻ khóc sướt mướt.

Khám đường đã tìm được sự yên tĩnh.

Mụ Quỷ Sứ đã khuất phục trước lẽ phải và nhân đạo. Mụ cùng với bọn nữ tù ngoan ngoãn trở về các phòng giam.

Ông quản đốc khám đường thở phào nhẹ nhõm. Nhưng mọi người đều buồn rầu vì cái chết thảm thương của Tuyết.

Ni cô Diệu Linh nói nhỏ với Triệu Vĩ:

- Anh hãy lo chôn cất Tuyết tử tế. Nếu thuận lợi, anh chuyển đưa quan tài về Thới Bình thôn để sau này con anh được thăm viếng mồ mẹ. Như thế hương hồn Tuyết cũng thỏa mãn.

Triệu Vĩ gật đầu:

- Anh sẽ chiều ý em. Anh sẽ tìm hết mọi cách để chôn cất Tuyết tại thôn Thới Bình.

Đôi tình nhân cũ im lặng nhìn nhau, sóng mắt chìm trong sóng mắt.

Họ nhìn nhau như để ghi mãi hình ảnh của nhau trong tâm tưởng. Diệu Linh nói khẽ:

- Thôi, anh bế con về đi!

Nàng hạ thấp giọng, nói chỉ đủ cho Triệu Vĩ nghe:

- Em sẽ không bao giờ quên anh.

Triệu Vĩ bùi ngùi xót xa:

- Anh sẽ nhớ em đời đời. Anh về đây!

Chàng đắm đuối nhìn Mỹ Lan lần cuối cùng rồi lặng lẽ ẵm con thơ rời khỏi khám đường.

Ni cô Diệu Linh quay đầu nhìn theo bóng Triệu Vĩ rồi cúi mặt để gạt nhanh hai dòng lệ đang chảy tràn xuống má.

Định mệnh ai mà xoay chuyển nổi?

Cơn sóng gió kinh hoàng đã lướt qua. Sự tàn phá ghê rợn không xảy đến, chỉ để lại một phần đổ vỡ nhưng cũng đủ làm tan nát lòng người. Tất cả những kẻ chứng kiến cơn ác mộng hãi hùng đều ngậm ngùi sa lệ.

Ai mà không cảm thương trước một cái chết thê thảm, một cuộc chia ly vĩnh viễn.

Ni cô Diệu Linh lặng nhìn theo bóng người yêu muôn thuở đang khuất dần dần tan biến theo một ảo ảnh không bao giờ thành hình. Cuộc đời của chàng và nàng là một cuộc đời đau khổ, ngang trái diễn ra không ngừng. Họ chỉ tìm được thứ hạnh phúc tạm bợ nhất thời để rồi đánh đổi bằng trọn cả một cuộc đời đang tan nát.

Giờ thì đã thật hết rồi.

Cuộc sống và tâm hồn của hai người, từ đây biết có được yên ổn chưa hay là còn phải hứng chịu những thảm cảnh khác nữa. Không ai trả lời được. Hãy phú thác cho định mệnh.

Triệu Vĩ còn một đứa con ở bên cạnh. Còn Mỹ Lan, nàng sẽ trọn kiếp cô đơn, sống lẻ loi với câu kinh lời kệ và những nỗi đau khổ thương tâm không bao giờ nguôi.

Sân khám đường chìm đắm trong bầu không khí yên lặng. Ánh đèn mờ nhạt ma trơi dễ sợ phảng phất màu tang tóc đâu đây.

Ni cô Diệu Linh cúi đầu, nuốt ực niềm cay đắng xuống tận đáy lòng.

Buồn ơi, buồn mãi không thôi...

Dương Hà

Theo https://vnthuquan.net/