Tháng ngày ký ức 2

Tháng ngày ký ức 2

Tập 2
Chiều nào cũng giống chiều nào, cứ vào khoảng năm giờ, khi bóng tà dương dần khuất, là quán cà phê "Chiều Tím" đầy ắp những chàng trai. Những chàng trai nho nhã, hào hoa và lịch thiệp.
Không phải vì cà phê ở đây đặc sắc hay vì khung cảnh hữu tình. "Chiều Tím" chỉ là một quán ven đường phục vụ khách bình dân, uống rồi vội đi ngay. Nên càng không có chuyện đến để nghe những bản nhạc hay với âm thanh tuyệt hảo. Những chàng trai đến đây chỉ bởi một lý do. Một lý do duy nhất: chiêm ngưỡng và hy vọng được hoa khôi Như Thủy để mắt qua.
Cô hoa khôi ấy xuất hiện ở đây bao lâu rồi nhỉ? Không ai nhớ, chỉ có cô chủ quán cà phê là nhớ rõ. Vì sự hiện diện của cô là cả một nguồn lợi lớn cho quán nhỏ bên đường. Cô vẫn chưa quên vẻ ngạc nhiên của mình trong mấy ngày đầu, khi thấy số lượng khách bỗng tăng lên đột ngột.
− Cô ấy gần xuất hiện rồi - Thu Hồng, tên cô chủ quán, khẽ mỉm cười với một vị khách vừa nóng lòng lên tiếng hỏi. Chắc anh ta là người mới. Tự nhiên cô cảm thấy thương, tội nghiệp cho đám con trai si ngốc ấy. Một năm rồi, có chàng trai nào đến gần, tiếp cận được cô gái tên Như Thủy đó đâu.
Chỉ thấy chiều chiều, cứ đúng giờ, Như Thủy như chiếc đồng hồ đều đặn chạy chiếc xe đắt tiền, mới tinh, phóng vụt qua. Áo luôn luôn là xanh nước biển và quần Jean trắng. Tóc cột nhỏng cao nhí nhảnh, cô như chú chim sẻ nhởn nhơ mổ thóc mà không hay, không biết đến quang cảnh quanh mình.
Là con gái, vốn mang nhiều đố kỵ, vậy mà Thu Hồng cũng phải tấm tắc khen Như Thủy. Thật chẳng hiểu cô ta có bí quyết gì mà làn da cứ trắng hồng, mịn màng như em bé vậy. Còn đôi mắt, chu cha ơi, là nao lòng. Trên đời Thu Hồng chưa thấy ai có đôi mắt đẹp như vậy và cũng buồn như vậy. Đôi rèm mi dài cong vút lúc nào cũng như dỗi hờn, như muốn khóc đến nơi làm trái tim người sắt đá nhất cũng phải bâng khuâng.
Kia rồi, tiếng xe cô đã vang lên. Thu hồng rời quày đến bên cửa sổ nhìn ra. Đám con trai cũng nhóng mắt nhìn ra, có tên đã leo sẵn lên xe, đạp máy. Chờ cơ hội là phóng vọt theo.
Nhưng chỉ hoài công thôi, Thu Hồng biết và đám con trai ngồi đầy quán ngoài kia cũng biết. Không phải Như Thủy cộc cằn, hung dữ mà.. hắn sẽ chẳng bao giờ đuổi kịp cô đâu.
Lý do gì một hung thần đường phố với con tuấn mã nhiều phân khối lại không đuổi kịp một cô gái nhỏ với chiếc cub năm mươi phân khối?
Thoáng thấy bóng hắn đằng xa, Như Thủy đã biết hắn muốn bám mình rồi... Không chút bối rối, cô giảm nhẹ ga, hạ tốc độ xe như khuyến khích, như đợi chờ. Rồi bất thần, đúng vào lúc gã thanh niên đắc ý, mở miệng toan cất tiếng làm quen, cô cho xe lao nhanh vào một con hẻm nhỏ.
Như bao nhiêu lần trước, như bao gã trai si tình khác, hắn chỉ còn cách hậm hực đứng bên chiếc môtô to lớn dềnh dàng, nhìn bóng cô khuất dần trong con hẻm ngoằn ngoèo. Có trời mới biết cô rẽ đi đâu trong con hẻm loằng ngoằng đó.
Chỉ cần một cua quẹo, một cua quẹo rồi một cua quẹo, Như Thủy biết mình đã cắt đứt cái đuôi si tình ấy. Phóng chồm qua một ổ gà, cô nở nụ cười nhẹ nhõm.
"Sao mày tự cao dữ vậy Thủy?" Đám bạn vẫn bảo khi thấy cô hàng trăm lượt ném thư tỏ tình của các chàng trai vào sọt rác. "Ai mày cũng chê, vậy tiêu chuẩn bạn đời của mày tới chừng nào lận?"
Câu trả lời ấy, chẳng những đám bạn học chung khoa quản trị kinh doanh muốn biết mà cả đám mày râu cũng nức lòng muốn nghe. Nhưng chưa một ai nghe cô nói lên tiêu chuẩn lựa chọn của mình. Bởi chẳng khác gì bọn họ, Như Thủy thật không hình dung nổi người bạn đời của mình sẽ ra sao.
Chắc chắn cô sẽ không lấy sự giàu sang ra làm tiêu chuẩn vì bà mẹ của cô với địa vị một giám đốc nhà hàng kiêm khách sạn "Lợi Hoa" đủ sức nuôi cô sống phủ phê, giàu có đến hết đời này. Còn đẹp trai, hào hoa, phong nhã và nhiều thứ nữa. Thiệt là nhức đầu, biết lấy cái nào ra làm tiêu chuẩn? Thì chấm toàn diện đi! - Đám bạn bảo như vậy nhưng cô chỉ lắc đầu cười mỉm - Đời mình không may mắn vậy đâu.
Hơn nữa, vấn đề này đối vơi cô hiện thời còn quá sớm. Mới mười chín tuổi, gấp gáp gì, bộ sợ ế chồng sao? Mỉm cười cùng ý nghĩ, cô cho xe hướng về nhà trọ, tăng tốc độ. Đói bụng quá rồi.
Với điều kiện hiện tại, Như Thủy biết mình không cần ở nhà trọ, ăn cơm tháng cho cực thân. Còn đến mấy căn nhà bỏ trống, mẹ năn nỉ chờ cô về ở đấy mà. Nhưng Như Thủy không thích nghe theo ý mẹ. Cô muốn được tự do, cuộc sống theo ý thích của mình. Nên cô đã cùng Khánh Linh, cô bạn ngồi kế bên mình, thuê tầng gác một căn nhà trọ với giá bình dân và giấu kín tông tích hiện thời. Đám bạn chỉ lờ mờ đoán biết: Như Thủy là cô gái con nhà khá giả, nhà ở tít ngoại ô thành phố. Vậy thôi.
− Dì Năm ơi, con đói bụng quá rồi. Cơm chín chưa hả?... - Đang tự nhiên vui vẻ bước vào nhà gọi vang vang, Như Thủy bỗng giật mình bỏ ngang câu nói. Bởi người đang một mình ngồi trên bàn ăn một cách ngon lành, không phải bà Năm mà là một thanh niên lạ. Nghe tiếng cô, hắn trố mắt lên nhìn, như ngạc nhiên, lạ lẫm....
Lại là bọn con trai theo đuổi vô tích sự. Gương mặt đang tươi rói xụ xuống thật nhanh. Chẳng nói chẳng rằng, Như Thủy đi một mạch lại cầu thang. Chẳng hiểu tên láu cá ấy làm cách nào tìm được địa chỉ của cô hổng biết.
− Cô... cô gì đấy ơi! - Giọng gã thanh niên vang lên làm dừng bước chân Như Thủy - Dì Năm đi đám cưới rồi, dì có dặn là khi nào cô và cô gì nữa về thì lấy cơm trong tủ ra ăn. Tôi vừa mới hâm xong, còn nóng lắm, cô ăn đi kẻo nguội.
Đừng hòng, Như Thủy không cho hắn có cơ hội bắt chuyện với mình. Quay lưng, cô tiếp tục đếm bậc cầu thang. Còn lạ gì với cái mánh khóe làm quen của bọn trai tơ ấy. Cứ như ngây thơ, vô tội, cả cái tên còn chưa biết, trong lúc đã nắm vững lý lịch của người ta, thậm chí còn thuộc cả giờ giấc đi về nữa. Như Thủy quyết không để lọt vào âm mưu của hắn.
Quăng cặp xuống bàn, thay một bộ đồ mặc ở nhà, ngồi xuống giường Như Thủy mới nghe bụng mình biểu tình. Qua kẽ hở ván nhìn xuống, cô thấy gã thanh niên đáng ghét nằm dài trên chiếc đi văng. Mặc độc một chiếc quần đùi, tay hắn cầm tờ báo phe phẩy quạt.
Nhấn nút chiếc quạt máy nhỏ, Như Thủy bỗng thấy bực mình kinh khủng. Cái tên con trai đáng ghét, biết con gái người ta trên đây, còn cố tình mặc đồ như vậy. Làm như thân thể mình đẹp lắm đó.
Mà hắn chắc là công tử con nhà giàu. Chống tay lên cằm, Như Thủy thầm đoán. Bởi thân thể hắn trắng tinh. Ồ! Đỏ mặt thẹn thùng, cô tự hỏi da hắn trắng hay đen thì can hệ gì đến mình kia chứ? Con gái gì vô duyên quá.
Nằm xuống giường, chưa kịp nóng lưng Như Thủy đã bật ngồi lên. Cô tự mắng mình ngu ngốc. Việc gì phải nằm đây than vắn thở dài với cái bụng trống không kêu đói. Có hắn thì mặc, sợ gì. Cơm này cô đã đóng tiền cho dì Năm. Có phải của hắn bao đâu. Hừ!
Không thèm chải lại đầu, mặc cho mái tóc buộc cao đuôi gà của mình lệch lạc và méo mó, Như Thủy hùng hổ bước xuống gác. Mặt hầm hầm như sắp gây sự với ai.
− À cô! - Thấy cô bước xuống, gã thanh niên bật ngồi dậy ngay lập tức. Lấy chăn quấn đôi chân trần của mình lại, hắn như ngạc nhiên tự hỏi, có phải mình đang đối diện với một cô gái câm không? Mà chắc là câm thật. Từ nãy đến giờ, anh có nghe cô ta nói tiếng nào đâu.
Thoáng xót xa, tội nghiệp, anh bước xuống mở giùm cô cái chốt cửa. Tội nghiệp, vừa câm lại vừa lùn. Bất giác anh thở ra một tiếng rồi lặng yên nhìn cô ăn một cách ngon lành.

Sao hắn không nói một lời nào nhỉ? Nuốt mất lưỡi rồi à? Vừa ăn Như Thủy vừa ngạc nhiên suy nghĩ rồi chợt gật gù như hiểu. Muốn thay đổi chiến thuật tạo sự chú ý à? Đừng hòng!
Nói đừng hòng nhưng Như Thủy không hay chính mình mới chú ý người ta. Chốc chốc, đôi mắt cô lại lia sang hắn. Chỉ là nhìn cho biết hắn muốn giở trò gì thôi. Cô nói với mình và nghe bực bội khi thấy hắn chỉ biết chúi đầu vào tờ báo.
Ăn cơm xong, Như Thủy cầm cái chén của mình đi về sàn nước. Đôi mày cau lại khi thấy trong thau là cái chén dơ của hắn. Tưởng mình là ông chủ chắc? Rửa đúng mỗi một cái chén của mình, Như Thủy đắc thắng bỏ lên gác. Mà sao hắn cứ chúi đầu vào tờ báo. Hay ho lắm sao? Cứ như sợ người ta nghĩ mình mù chữ vậy..
Màn đêm dần buông, Như Thủy ngồi đứng không yên. Sao dì Năm đi đám cưới lâu về vậy? Còn con nhỏ Khánh Linh này nữa, đi chơi đâu mà khuya lắc khuya lơ, bỏ người ta có một mình.
Buông mùng xong, Như Thủy bỗng tò mò. Cái gã thanh niên ấy sao rồi? Qua kẽ vách, cô thấy hắn chèo queo, co quắp trong cơn lạnh. Cái chân thỉnh thoảng lại giật mạnh vì bị muỗi cắn. Hắn không có mùng mền gì hết hay sao? Rồi như thấy mình sao bỗng quan tâm hơi nhiều đến hắn, Như Thủy trề môi tắt đèn, leo lên giường tìm giấc ngủ.
Nhưng hắn là ai? Sao đến đây? Có phải muốn trồng cây si theo đuổi mình không? Trăn trở với những ý tưởng mông lung, Như Thủy ngủ quên đi lúc nào không biết.
Sáng ra, đang ngủ ngon Như Thủy bỗng giật mình vì bị cùi tay của ai thúc mạnh vào hông đau điếng. Mở mắt dậy, thì ra là nhỏ Khánh Linh. Đã về trễ, làm biếng giăng mùng, chui vô mùng cô ngủ ké còn lấn cô vào sát trong vách nữa. Hỏi có ngon không?
Định phát mạnh vào mông nó trả thù, nhưng chợt nhớ đêm qua Khánh Linh về trễ, nên Như Thủy thôi không đánh nữa. Tội nghiệp nó.
Chui ra khỏi mùng, kẹp lại mái tóc. Rút cây bàn chải, nặn ít kem đánh răng, Như Thủy nhảy tưng tưng xuống bậc thang rồi nóng lòng đứng đợi. Cửa toilet cài kín mít. Chà, dì Năm hôm nay dậy sớm dữ hén.
Đưa tay che miệng ngáp, Như Thủy chợt nhận ra dì Năm còn ngủ trên chiếc giường đơn sát phòng. À! Thì ra là hắn. Bây giờ cô mới nhớ ra gian nhà trọ của mình còn một nhân vật nữa.
Chân bắt đầu tê vì phải đứng lâu, Như Thủy lầm bầm nguyền rủa tên chết tiệt. Ngủ quên luôn trong toilet rồi hay sao chứ? Thiệt đúng là đồ hắc ám, gương mặt cô cau lại, hầm hầm cùng lúc cánh cửa bật nhanh ra. Gã thanh niên lao vội ra suýt chạm cả vào người Như Thủy, may mà hắn kịp thời lách được. Những hạt nước trên đầu hắn bắn sang người cô lạnh ngắt.
Mới sáng đã tắm rồi, Như Thủy liếc xéo chiếc khăn quàng ngang cổ gã thanh niên. Nước trên người hắn chưa kịp lau vẫn còn chảy ròng ròng. Trề môi một cái, Như Thủy sập nhanh cửa lại rồi nhón chân đi đến bàn cầu. Tự nhiên cô cảm thấy ghê ghê dù người đi trước đó đã dội sạch trơn, không còn chút dấu vết gì.
Thật là ghét quá đi. Như Thủy ức lòng muốn khóc. Từ nhỏ đến giờ, cô chưa lần nào đi chung toilet với con trai, nên... làm sao bây giờ? Cô cứ đứng tần ngần trong toilet mà không biết bắt đền ai.
− Trời ơi Như Thủy, mày chết luôn ở trỏng rồi hả? - Tiếng đập cửa ầm ầm rồi giọng Khánh Linh vang lên chát chúa - Rồi chưa?
Tự nhiên gọi tên người ta lên cho hắn biết - Như Thủy nghe sùng Khánh Linh, cô mở mạnh cửa, mắt trợn trừng giận dữ.
− Rồi thì ra lẹ đi - Không để ý đến thái độ của cô, Khánh Linh đẩy mạnh Như Thủy ra rồi vọt nhanh vào. Bất ngờ mắt cô dội phải tia mắt sáng như sao của gã thanh niên. Hắn mỉm cười gật đầu chào thân thiện khi bắt gặp tia nhìn giận dữ của cô.
− Hừ! - Trề môi, Như Thủy quay lưng đi ra sàn nước. Phải rửa mặt đánh răng trước mặt đàn ông, cô ghét lắm, nhưng hổng lẽ có hắn... cô ở dơ sao?
− Con Thủy, con Linh xong chưa vô ăn sáng - Giọng dì Năm đon đả - Có món nui mà tụi bây thích nhất đây.
Có nui! Như Thủy hớn hở quay đầu. Chợt đôi mắt cô tối sầm đi. Cái tên chết tiệt kia chễm chệ ngồi ngay chiếc ghế của cô thường bữa. Hổng lẽ dì Năm bắt cô và Linh ngồi ăn chung với hắn?
Thấy cô trợn mắt nhìn mình, gã thanh niên chợt đứng dậy như khỉ mắc phong, tay chân múa máy.
− Trời ơi, mày làm cái trò gì kỳ cục vậy? - Dì Năm trong thấy, không nén được phì cười, phát mạnh vào vai hắn.
− Dạ, con mời cô ấy ăn sáng.
Gã đáp tỉnh queo còn dì Năm thì trố mắt ngỡ ngàng.
− Mời người ta ăn sáng sao mày không nói?
− Dì Năm à, bộ dì không biết mấy người câm thường bị điếc sao? - Kéo vai dì Năm, hắn thì thào nhỏ vào tai.
− Cái gì câm, mày nói ai câm chứ? - Như bị giật mình, dì Năm hét lớn.
− Thì cô ta chứ ai nữa - Đôi mắt hắn hướng về phía Như Thủy đầy thương cảm, nhưng cô lại thấy hắn như đang giễu cợt mình. Hết chuyện trù sao chứ, lại trù người ta câm. Còn điếc nữa. Giận bừng bừng, Như Thủy quay ngoắt người bỏ lên cầu thang một mạch.
− Vậy cô ta.. - Hắn như chợt hiểu, quýnh quáng chạy đuổi theo cô - Như Thủy, Như Thủy à, ai bảo cô từ hôm qua đến nay không mở miệng làm tôi tưởng... Xin lỗi cô! Thật tình tôi....
Không thèm nghe, Như Thủy sập mạnh cửa ngay trước mũi hắn. Mặt kênh kênh, cô chờ hắn phải hạ mình năn nỉ. Không cần nhiều lắm, chỉ cần bốn lần thôi là cô sẽ vờ như bớt giận, bước ra, chứ ngu sao mà giận lâu trước món nui nấu thịt nạc bằm ngon như vậy.
Nhưng... mấy phút trôi qua rồi, trước cửa chẳng có động tịnh gì. Hắn chuẩn bị câu từ lâu vậy à? Không nhịn nổi, Như Thủy he hé cánh cửa nhìn ra rồi nghe tức sôi gan.
Thì ra, cái tên khốn kiếp đó không hề lo lắng suy nghĩ lời xin lỗi như cô tưởng. Từ lúc nào, hắn trở về bàn, chiếm ghế cô ngồi ăn một cách ngon lành. Kế bên hắn, con nhỏ Khánh Linh cũng về hùa, vừa ăn vừa nói cười vui vẻ.
Không nghĩa khí một chút nào. Ném mạnh cái gối vào tường, Như Thủy giận luôn nhỏ bạn. Giận cả dì Năm, khi không lại cho hắn vào nhà... mà... lòng cô bỗng cuộn nỗi lo. Hắn chỉ ở tạm vài ngày hay ở luôn đây vậy?
− Ê Như Thủy, nui ngon dễ sợ sao không ăn vậy? - Nhỏ Khánh Linh đã ăn xong, nó vác cái bụng no căng lên chọc tức cô - Mà cái anh chàng Văn Bằng đó, đẹp trai ghê hé?
Đẹp trai! Đôi mắt Như Thủy ngầu ngầu ngó nhỏ Linh. Như không để ý, nó vừa thay quần áo quăng bừa bãi, vừa hào hứng nói:
− Lại lịch duyệt, ga lăng và duyên dáng nữa. Ảnh nói chuyện vui ghê vậy đó.
− Lịch duyệt, hào hoa, ăn nói vui vẻ có duyên - Như Thủy bỗng xổ một tràng dài - Nên chưa gì mày đã phản bội tao, có phải không?
− Mày sao vậy? - Khánh Linh chưng hửng - Khi không lại nạt tao. Bộ mày không thích ảnh à?
− Tao ghét hắn! - Giọng Như Thủy ríti qua hai hàm răng.
− Tự nhiên ghét người ta - Nhỏ Linh như không đồng ý với cô - Chắc lại tưởng người ta muốn theo mình. Bịnh ngôi sao cũng vừa thôi.
− Ừ! - Tức trong lòng, nhưng không muốn cãi với nhỏ Linh, Như Thủy quay mặt vào trong vách.
Khánh Linh nhẹ nhún vai, đứng dậy:
− Ê, rồi có đi học không đây?
− Không đi - Như Thủy vùng vằng.
Khánh Linh chìa tay:
− Vậy cho mượn chìa khóa xe.

Không thèm quay đầu lại, Như Thủy thảy mạnh chùm chìa khóa. Khi không mà cô thấy bực mình, có phải vì lần đầu tiên một chàng trai dám có thái độ phớt lờ cô như vậy?
− Để tôi giúp cô.
Giọng gã đàn ông vang lên thân ái sao lại làm Như Thủy thấy chướng tai. Qua kẽ ván, cô thấy hắn đạp hộ Khánh Linh chiếc xe, nhưng hì hục mãi vẫn không nổ máy.
− Nó hư gì vậy anh?
Giọng nhỏ Linh ngọt như mía lùi làm Như Thủy thấy ứa gan. Tự nhiên cô đùng đùng bước xuống thang lầu, hét lớn:
− Này, tôi cấm anh tháo xe tôi ra đó.
− Nhưng xe mày bị hư rồi mà - Nhỏ Khánh Linh binh hắn - Để ảnh sửa giùm cho.
− Tao không cần - Như Thủy sưng sỉa mặt.
− Nhưng... vậy thì làm sao tao đến trường được bây giờ? - Khánh Linh nôn nóng ngó đồng hồ.
− Tao không biết - Như Thủy ba gai, không phải vì sợ hắn làm hư xe mà... mà.. là cái gì không biết nữa. Chỉ biết là cô muốn kiếm chuyện gây với hắn thôi.
− Không sao đâu - Văn Bằng bỗng nhìn Như Thủy một cái rồi nhoẻn miệng cười đại lượng như thể cô là một đứa bé hư, cần được tha thứ vậy - Để tôi đưa Khánh Linh đến lớp.
− Ồ, thật à? - Mừng rỡ, Khánh Linh nhảy lên như chim sáo - Cảm ơn anh!
Muốn khoe mẽ chứ gì? Như Thủy khẽ trề môi, khinh bỉ. Thử xem hắn có xe gì mà phách lối. Chắc tưởng người ta ham giàu lắm.
Nhưng thật bất ngờ. Không chỉ với Như Thủy mà cả nhỏ Linh cũng há hốc miệng tròn vo, lắp bắp, khi thấy Văn Bằng dẫn từ con hẻm nhỏ ra một chiếc Mobilette cũ kỹ.
− Xe này ư?
Không chút xấu hổ, Văn Bằng gật đầu rồi đạp cho máy xe nổ ầm lên, làng trên xóm dưới cũng nghe.
− Phải rồi - Như vô tình, anh nói - An tâm đi, coi cũ kỹ vậy nhưng không tắt máy giữa đường đâu. Lên đi, trễ giờ rồi.
Dở khóc, dở cười nhỏ Linh đành phải vén tà áo dài ngồi lên yên cho Văn Bằng chở. Chiếc xe vọt đi nhanh sau khi bỏ lại tiếng nổ đinh tai và mùi khói xăng khét lẹt.
Thật là không hiểu nổi - Như Thủy thầm kêu trong lòng khi bóng Văn Bằng vừa khuất. Trong đời cô chưa thấy gã thanh niên nào lại tự hào với một chiếc xe sắp vứt đi như hắn. Chắc hắn không thuộc diện giàu sang như mình tưởng. Nhưng dù cho hắn có nghèo mạt rệp, cô cũng không tha cho hắn cái tội dám bảo cô vừa câm vừa điếc. Song chuyện đó tính sau. Còn bây giờ, tủm tỉm cười, Như Thủy đi đến giở lồng bàn. Tô nui thơm nức mũi vẫn còn nóng, vàng ươm như đợi chờ, mời gọi cô thưởng thức.
− oOoOo-
− Chuyện là thế này - Dì Năm vội giải thích khi thấy Như Thủy và Khánh Linh, bốn mắt cứ tròn xoe nhìn vào đống cây, ván ngổn ngang bày chật cả nhà - Thằng Văn Bằng cháu của dì muốn mở một cửa hàng cưa lộng tranh mỹ thuật. Nó chưa tìm được mặt bằng để mướn, nên dì biểu nó mở tạm ở đây. Hai cháu thấy được không?
− Dạ, được lắm - Như Thủy chưa kịp mở lời đã bị nhỏ Linh nhảy vào chận trước - Nếu được, dì cứ biểu ảnh mở ở đây luôn đi, cháu thích lắm.
− Còn Như Thủy? - Dì Năm quay sang hướng Như Thủy.
− Dạ... dạ cháu sao cũng được - Khánh Linh đã nói vậy rồi lẽ nào mình phản đối? Như Thủy gật đầu cười mà dạ héo hon. Rồi đây cửa hàng tranh mỹ nghệ của hắn sẽ đông đảo khách ra vào. Mà như vậy cũng có nghĩa là cô sẽ phải mệt cầm canh bởi những kẻ si tình dòm ngó. Cửa hàng của hắn sẽ phát đạt nhờ mình, sao mà ngon vậy?
− Không thay đồ xuống ăn cơm, làm gì mà thẫn người ra như vậy? - Nhỏ Linh phát mạnh vào vai đau điếng, Như Thủy nổi quạu:
− Cũng tại mày không!
− Tại tao sao? - Nhỏ Linh ngơ ngác - Kêu xuống ăn cơm cũng cự người ta nữa. Mày dạo này kỳ cục làm sao.
− Kỳ cục gì - Như Thủy ngồi xuống giường - Khi không đồng ý cho hắn mở cửa tiệm ở đây, ồn ào sao học được.
− Ảnh bán ban ngày, mình học ban đêm, chắc hổng sao đâu - Nhỏ Linh cũng ngồi xuống cạnh cô. Nó nói như thể đang cầu cạnh cô thông cảm - Với lại, tao thấy ảnh nghèo nên tội nghiệp. Mới ra biết làm ăn lời lỗ ra sao mà mướn mặt bằng. Tiền mặt bằng trên thành phố này đắt lắm.
− Nhưng.. - Như Thủy thấy xiêu lòng nhưng vẫn hoang mang - Rủi.. hắn làm ăn được, bọn con trai biết tao ở đây mò tới thì sao?
− Thì vui chớ có sao đâu - Khánh Linh trả lời gọn lỏn - Mày hổng nghe ông bà mình thường hay nói: Làm hoa cho người ta hái, làm gái cho người ta nhìn sao chứ? - Rồi nói tặc lưỡi nói thêm - Thiệt tao hổng biết sao mày ghét bọn con trai dữ vậy. Tụi nó chỉ theo chọc ghẹo mình thôi chớ có làm gì quá đáng đâu.
− Vậy mày để cho tụi nó chọc ghẹo đi - Như Thủy phụng phịu.
Nhỏ Linh nhún vai rồi thở hắt ra:
− Tiếc là tao không được đẹp như mày để thu hút bọn con trai. Chứ không hả? Mày sẽ thấy gian phòng này dập dìu ong bướm.
− Nói chuyện điên quá đi - Thoáng đỏ mặt, Như Thủy như thẹn trước cách nói của nhỏ Linh.
− Điên gì - Khánh Linh trợn mắt - Tao nói thật đó. Đẹp mà khó quá như mày, coi chừng ế đó.
− Tao cầu mong vậy. Ế còn hơn - Như Thủy cụt ngủn - Có chồng làm gì? mắc công hầu hạ lũ con trai ngớ ngẩn ấy.
− Nói chuyện với mày mệt quá - Như bao nhiêu lần trước, tranh cãi đến vấn đề này, đôi bạn lại bất đồng ý kiến. Không muốn gây, Khánh Linh đứng dậy - Xuống ăn cơm.
− Ừ! - Gương mặt dàu dàu, Như Thủy vẫn chưa thoát khỏi bực mình vì câu chuyện. Vừa đứng dậy, toan bước xuống chợt nghe tiếng Mobilettet vang ầm lên. Văn Bằng vai vác một bảng hiệu to vừa về đến.
− Không ăn nữa - Như Thủy bỗng dừng chân, quay ngược trở lên.
− Gì nữa đây? - Khánh Linh bực bội - Tao đói bụng quá, không chiều nổi mày đâu.
− Mày cứ việc ăn một mình đi - Như Thủy nằm xuống giường. Khánh Linh tiếp tục xuống thang gác. Vừa đi nó vừa cằn nhằn:
− Dở hơi. Cứ như mấy bà cụ non. Chắc ăn cơm với con trai rồi mang bầu quá.
− Ủa Khánh Linh, Như Thủy đâu sao không xuống ăn cơm?
Từ trên gác, Như Thủy nghe giọng Văn Bằng thân mật, còn giọng Khánh Linh chua như giấm:
− Vừa tính xuống ăn, thấy anh, lật đật quay trở lên không thèm ăn nữa.
− Ủa? Sao vậy?
Tiếng chén đũa va lách cách càng kích thích cái bao tử trống không, Như Thủy nghe Khánh Linh cau có:
− Còn sao nữa. Nó sợ ăn chung với con trai sẽ mất đi cái tiết hạnh khả phong ngàn đời cao quý của nó mà.
− Cô ấy phong kiến vậy sao?

Tiếng Văn Bằng cười giòn không rõ chê hay khen nữa. Rồi tiếng nhai nhóp nhép làm Như Thủy tức sôi gan. Sao không ai thử mời cô lần nữa? Chưa chắc cô không xuống mà.... Đói bụng quá, dường như hôm nay dì Năm nấu canh chua cá lóc thì phải, mùi thơm cứ làm nước bọt túa ra đầy cả miệng. Quấn khăn ngang bụng, Như Thủy chờ Văn Bằng ga lăng, lịch sự sẽ bảo Khánh Linh mang cơm lên gác cho cô.
Nhưng năm phút trôi qua, mười phút trôi qua rồi vẫn không thấy bóng nhỏ Linh đâu. Như Thủy lại bật ngồi dậy khỏi giường, bồn chồn đưa mắt nhìn qua lần ván hở.
Hừ! Đúng là bạn thân, bạn quý trên đời mà. Như Thủy nghiến răng nghe trèo trẹo khi nhìn thấy Khánh Linh đang hì hục phụ Văn Bằng trang trí. Cả hai như thân thiết, như tâm đầu ý hợp cứ chuyện trò luôn miệng, tiếng cười tươi trẻ giòn tan nhói vào lòng cô như dao cứa. Cắn ngón tay, Như Thủy định cách làm sao đuổi hắn khỏi chỗ này, càng nhanh càng tốt.
Như Thủy sẽ không bao giờ đến trung tâm thể dục thẩm mỹ thể hình đâu nếu không phải do con nhỏ Khánh Linh lôi kéo và nếu không vì chiếc đầm kim tuyến mới may, chưa mặc lần nào đã căng phồng chật cứng, thì có kề súng sát lỗ tai cô cũng không bao giờ đặt chân đến cái nơi dập dìu lắm tài tử giai nhân.
Đến nơi rồi Như Thủy mới biết. Thì ra trên thế gian này, không chỉ có con gái xí xọn, mà cả con trai cũng lo lắng, quan tâm đến nhan sắc của mình. Nơi phòng đăng ký, đầy ắp bóng nam nhân.
Điều mà Như Thủy cảm thấy an tâm nhất là nơi đây, đám con trai không giống đám nhóc ở trường và trên đường phố. Bọn họ có vẻ đàng hoàng vì từ nãy giờ, có gã nào chăm chú nhìn cô một cách sống sượng đâu? Chúng như vội vã và tất bật, xách túi hối hả đi về phòng tập thể hình.
Suy nghĩ mãi, Như Thủy chọn cho mình bộ môn bơi lội mặc cho nhỏ Khánh Linh cằn nhằn. Nó là dân biển, lội như rái cá nên không thích lặn hụp trong cái hồ bơi bé như bàn tay ấy. Nhưng trong trường hợp này nó đúng là bạn tốt, không bỏ rơi bằng hữu, nên chỉ với vài câu nhăn nhó, nó cũng đăng ký theo Như Thủy.
Ghé shop mua hai bộ đồ tắm giống nhau, lúc bước vào phòng vệ sinh, Khánh Linh thì thầm vào tai Như Thủy một bí mật động trời.
− Trên đùi tao có một cái thẹo dài.
− Vậy rồi sao? - Như Thủy thoáng ngần ngừ thông cảm.
− Sao là sao?
− Là sao mày mặc được đồ tắm? Hay là... đổi bộ môn khác tập đi.
− Dư thời gian quá! - Nó nhún vai rồi trút lẹ bộ áo quần. Qua tấm kiếng dài, thân hình nó hiện lên rám nắng và khỏe mạnh. Trong lúc Như Thủy lại hiện nguyên hình là một tiểu thơ yếu đuối. Đôi chân dài, chiếc eo thon và bộ ngực căng tròn. Khánh Linh ngưỡng mộ:
− Thân hình mày đẹp thật. Chắc thi hoa hậu được.
− Điên khùng - Như Thủy cười rồi nhảy ùm xuống bể bơi. Làn nước trong xanh mát rượi gợi vào lòng người bao sảng khoái. Lật ngửa người bơi bướm trong một tư thế đẹp, Như Thủy nghe quanh mình nhiều tiếng trầm trồ, khen cô bơi đẹp quá.
Còn Khánh Linh, nó cũng thu hút được sự chú ý của một số người bởi tốc độ bơi nhanh không tưởng nổi. Chỉ với cái chớp mắt ngắn ngủi thôi, nó đã bơi từ bờ hồ này sang bờ hồ bên kia.
− Mày đi thi điền kinh được đó Linh - Vuốt mặt, Như Thủy cười khen nó.
− Vậy hả? - Nó cười hiền không một chút tự hào rồi đưa tay vẫy - Ra đây!
− Sâu lắm - Như Thủy nhẹ lắc đầu. Thấm mệt, cô bơi vào sát bờ, ngồi vào bậc cầu thang lên xuống, thả hồn suy tưởng. Tự nhiên khi không mà cô nghĩ đến Văn Bằng, đến cửa hàng mỹ nghệ của anh, khai trương hơn một tuần rồi mà chẳng có vị khách nào tới mở hàng. Chắc sớm muộn gì cũng dẹp thôi.
− Ê, Như Thủy, mày coi tao dắt ai tới nè - Tiếng Khánh Linh kêu lớn làm Như Thủy giật mình thoát khỏi dòng suy tưởng. Ngẩng đầu lên, cô bỗng nghe tay chân mình rời rã. Không tự chủ, cô té ầm xuống nước. Bất ngờ nên dù biết bơi, cô cũng nuốt vào bụng hơn hai ngụm nước.
Linh đến vậy sao? Như Thủy trồi đầu lên thở, chưa kịp hoàn hồn đã nghe giọng Văn Bằng vang lên sát một bên:
− Như Thủy, cô có sao không? - Rồi anh cười hiền, độ lượng - Té như vậy nguy hiểm lắm.
Hắn đã thấy được đùi mình. Đỏ mặt cùng ý nghĩ, Như Thủy bơi xa khỏi tầm nhìn của Văn Bằng. Bây giờ cô mới nhận ra anh mặc chiếc quần short trắng, áo thun thể thao cũng trắng bó sát người, để lộ một thân hình cường tráng. Tay cầm một cây vợt đánh gôn, trông anh y hệt một vận động viên thể thao thứ thiệt.
− Tao đang bơi bỗng thấy anh Văn Bằng đánh gôn ở đằng kia. Mừng quá, tao kêu ảnh lại đó - Khánh Linh nói như thể thanh minh cho sự hiện diện của Văn Bằng.
Đánh gôn? Đôi mắt Như Thủy ánh lên vẻ nghi ngờ. Gã con trai nghèo khó chạy chiếc Mobilette đó làm gì có tiền để theo đuổi môn thể thao cao cấp dành cho dân nhà giàu chứ? Bán hết gia tài của hắn, chưa chắc đủ tiền mua một cây vợt để chơi. Nói gì đến tiền lệ phí, tiền banh và...
− Tôi lần đầu theo người bạn đến đây thôi - Như hiểu nỗi nghi ngờ của cô, Văn Bằng giải thích - Thấy cây vợt đẹp quá, tôi mượn cầm chơi, chứ hổng biết đánh đâu.
− Chớ hổng phải anh khoe mẽ, làm ra vẻ như mình là diễn viên điện ảnh, thu hút sự chú ý của mấy cô nàng hả? - Như Thủy không hiểu sao mình lại nói móc một câu như vậy.
− Tôi mà phải cần khoe mẽ tạo sự chú ý à? - Văn Bằng bỗng phá lên cười như vừa nghe một chuyện tiếu lâm mà mình là nhân vật chính - Ôi, buồn cười quá!
Thái độ của hắn như thể mình đã nói sai vậy. Như Thủy nghe tự ái, cô hỉnh mặt lên:
− Cười cái gì? Bộ tôi nói sai sao?
− Đúng vậy - Văn Bằng nhịp nhịp cây vợt xuống chân - Như Thủy à, cô hơi đề cao phái nữ của mình đấy. Chẳng việc gì mà tôi phải khoe mẽ cả.
− Vậy chắc anh tưởng phái nam của mình ngon lắm chắc - Trề môi thật dài, Như Thủy nói - Toàn một lũ dê xồm, háo sắc. Chuyên chạy theo đuôi con gái người ta.
− Ê! - Văn Bằng như nổi nóng rồi dịu lại cười cười - Vậy sao? Vậy sao hơn một tuần rồi mà tôi thấy mình không chạy theo đuôi cô, hay dê cô vậy? - Con mắt anh nhương nhướng như trêu ghẹo - À, vậy chắc là tại cô xấu quá, không khêu gợi được tôi.
− Anh! - Như Thủy tức điên người. Lần đầu tiên trong đời có một gã con trai dám chê cô xấu. Cô mắng lớn - Đồ cà chớn!
Văn Bằng nhẹ nhún vai:
− Cà chớn? - Rồi anh tặc lưỡi - Thiệt uổng cho cô quá Như Thủy. Đẹp người mà chẳng đẹp nết chút nào. Cứ tưởng mình cao sang, ngon lành lắm, mà không hay mình đang dần biến thành hoa thủy tinh hữu sắc vô hương. Nói thiệt, loại hoa đó với Văn Bằng này vô giá trị. Đừng có mà tự cao, cho mình đẹp rồi giở trò đỏng đảnh, tưởng ai cũng như ai, chạy theo đuôi cô như lũ khỉ con ngớ ngẩn.
Nói xong, không để cho Như Thủy kịp có phản ứng gì, Văn Bằng bỏ đi một mạch. Cây vợt vung vẩy theo mỗi bước chân đi.
− Thiệt, tao không biết kiếp trước mày với anh Bằng ai thiếu nợ ai, mà kiếp này gặp mặt nhau như oan gia nợ báo. Lần này cũng gây lộn - Nhỏ Linh đứng yên nghe chuyện, giờ mới chép miệng nói như than - Mày cũng đúng mà anh Bằng cũng đúng. Chẳng biết binh ai cả.
− Binh cái đầu mày - Xấu hổ vì bị Văn Bằng mắng trước mặt nhiều người. Như Thủy đâm quạu, nạt Khánh Linh - Cũng tại mày không, tự nhiên kêu hắn lại làm gì chứ? - Rồi cô nghiến răng nói như thề với lòng mình - Cái tên Văn Bằng ấy đừng có mà tự đắc. Nhất định, có một ngày Như Thủy này trả đủ cho ngươi.
Khánh Linh lẳng lặng hụp sâu xuống nước lội ra xa, bỏ mặc mình Như Thủy với cơn giận ngày một lớn.
Chờ lâu lắm mới thấy nhỏ Khánh Linh chịu nằm yên, Như Thủy rón rén chống tay ngồi dậy. Cho hai chân xuống đất chờ động tĩnh, chừng biết chắc nó ngủ say rồi, cô mới từ từ đứng dậy, đưa mắt nhìn qua kẽ ván. Hai giờ sáng đến nơi rồi, vậy mà phòng Văn Bằng ánh điện vẫn sáng choang.
Đưa tay lên dụi mắt, anh như cố chống lại cơn buồn ngủ, rồi tiếp tục cúi xuống khung gỗ còn dang dở. Chắc anh đã thức suốt từ tối đến giờ, Như Thủy khẽ chép miệng thở dài. Cắn nhẹ môi, cô đứng dậy đi đến chiếc tủ nhỏ của mình lấy ra hộp net cafê.
Múc ba muỗng, khuấy đều trong chiếc ly thủy tinh trong vắt, cô nhẹ nhón gót bước xuống bậc thang, lòng thầm vái sao cho nhỏ Khánh Linh và dì Năm đừng bắt gặp.
Cả dì Năm và Khánh Linh, không ai buồn trở dậy, dù lúc bước vội xuống bậc thang, hồi hộp quá, cô đá mạnh vào chiếc ghế gây nên tiếng động. Văn Bằng cũng thế, anh đã gục đầu vào ghế tự lúc nào, ngủ rất ngon lành.
Tần ngần đứng nhìn anh một phút, Như Thủy nhẹ đặt ly cà phê xuống chiếc ghế gần anh rồi lẳng lặng bước trở về phòng. Tiếng côn trùng kêu rỉ rả.
Một cơn gió đêm lạc lõng thổi qua, mang theo hơi lạnh của mùa đông như nhắc cho Như Thủy nhớ Văn Bằng ăn mặc quá phong phanh. Không đành lòng bỏ mặc anh, cô quay trở lại, thoáng ngần ngừ rồi cởi chiếc áo len đang mặc trong người xuống, nhẹ phủ lên tấm lưng trần lực lưỡng của anh.
Văn Bằng chợt trở mình làm Như Thủy sợ điếng hồn. Cô rụt tay giật nhanh chiếc áo lại nhưng không kịp, Văn Bằng đã nhìn thấy hành động của cô. Dôi mắt anh mở lớn vẻ ngạc nhiên.
− Tôi... tôi.. - Tay chân bỗng dưng thừa thãi, Như Thủy cười chữa thẹn - Thấy anh thức khuya mệt... pha cho anh ly cà phê... anh uống đi.
− Tốt dữ vậy sao? - Đôi lông mày chau lại, rồi không nói không rằng anh bưng tách cà phê lên hất mạnh vào góc nhà.
− Anh.. - Bàn tay Như Thủy đưa lên như muốn chụp lại tách cà phê. Trái tim đau thắt nghẹn, nước mắt chảy dài trên má.
Chỉ là nước mắt tủi thân thôi. Vâng, đúng vậy, Như Thủy biết mình không giận Văn Bằng. Mà làm sao giận được, khi cô đáng bị anh đối xử tệ hơn vậy gấp trăm lần.
Nhớ lại lần đó, bị Văn Bằng mắng giữa đám đông. Như Thủy giận trong lòng lắm, cô đã rắp tâm, định kế trả thù anh.
Một đêm khuya, lợi dụng lúc Khánh Linh ngủ say, Như Thủy rón rén bước xuống cầu thang. Tay cầm lọ mực tím, cô định bụng sẽ tô màu lên các bức tranh còn dang dở của anh.
Nhìn tới nhìn lui, chỉ có bức "Long, Lân, Quy, Phụng" của anh chưa được vẽ màu thôi. Cầm cây cọ lên, Như Thủy thấy nhợn trong lòng. Bức tranh này to quá, dường như là bức tranh đẹp nhất của Văn Bằng. Muốn rút lui nhưng chẳng đành lòng. Đã xuống đến đây, dù ít dù nhiều cũng nên cho hắn biết thế nào là chọc giận bổn cô nương.
Như Thủy chỉ muốn viết một chữ ngu vào bức tranh thôi, nhưng thật bất ngờ lúc nhón chân lên viết chữ, cô lại bị trượt chân té nằm dài, bức tranh treo trên giá rơi xuống đất. Bình mực cũng ộc ra, đổ đầy lên chiếc áo mới của cô.
Không chứng kiến cảnh Như Thủy làm bể nát bức tranh đáng giá của mình, nhưng sáng ra, Văn Bằng biết được bởi bàn tay dính đầy mực rửa mãi không sạch của cô. Đôi mắt tối lại, nắm chặt vai cô, anh lay mạnh, hét to:
− Như Thủy, tại sao cô lại hại tôi như vậy chứ?
− Ai bảo anh chọc tôi chi? - Nói cứng nhưng run trong lòng lắm, theo dõi diễn biến trên nét mặt Văn Bằng, Như Thủy tự hỏi lòng, liệu anh có đánh mình không? Rồi thấy anh buồn bã bỏ đi, cô hài lòng lắm, hất mặt lên, trề dài môi cô bảo - Cho đáng đời.

Nhưng cô đã không tự đắc được lâu khi nghe Khánh Linh bảo bức tranh "Long, Lân, Quy, Phụng" chính là tác phẩm tâm đắc nhất của Văn Bằng. Nhờ nó, anh đã ba lần đoạt giải nhất trong cuộc thi Bàn tay vàng. Và điều làm Như Thủy hối hận nhiều nhất vẫn là: Cô đã làm Văn Bằng không tròn lời hứa với John. John chính là vị khách ngoại kiều cô nhìn thấy hôm thứ sáu. Anh ta rất thích và khâm phục Văn Bằng nên đã quyết mua lại bức tranh "Long, Lân, Quy, Phụng" ấy với giá mười triệu đồng. Văn Bằng không bán, nhưng John năn nỉ quá. Anh ta bảo, cha của mình sẽ hết bịnh nếu như nhìn thấy được bốn sinh vật đẹp đẽ này.
Mười triệu đồng, số tiền lớn quá. Văn Bằng suy nghĩ mãi rồi đồng ý bán. Số tiền ấy đủ để anh phát triển sự nghiệp của mình.
Vậy mà... chỉ với một phút nông nổi thôi cô đã đem tất cả ước mơ của anh đánh đổ... Nhưng có phải tại cô đâu... Sao anh chẳng chịu nghe lấy nửa lời giải thích vậy? Như oan ức, Như Thủy bật lên nức nở.
− Trời ơi! - Tiếng khóc của cô đã làm Văn Bằng phải phân tâm cưa đứt mất một chiếc râu rồng. Quay đầu lại, đôi mắt anh trợn lớn - Tại sao còn chưa đi nữa chứ?
− Tôi muốn giải thích - Nuốt tiếng nấc vào lòng, Như Thủy nói nhanh - Anh hãy nghe tôi giải thích.
− Tôi không có thời gian - Ném mạnh cái đầu rồng đã bị cưa hư xuống đất, Văn Bằng quay tìm một mảnh ván thích hợp - Ngày mốt đã đến hạn hợp đồng với John rồi, mong cô đừng quấy rầy.
− Ngày mốt? - Như Thủy thoáng bàng hoàng đưa mắt ngó đám ván vụn dưới chân - Không kịp đâu. Sao anh không thử hẹn John thêm vài ngày nữa?
− John đã mua vé máy bay rồi, với lại tôi không muốn mình bất tín - Cây viết chì trên tay Văn Bằng ngoáy tít, hình dáng chiếc đầu rồng dần hiện ra. Như Thủy cúi nhặt chiếc ly:
− Vậy... để tôi pha cho anh ly cà phê, cứ làm mà không ăn uống gì sao chịu nổi.
Nét vẽ lại lệch sang bên vì câu nói của Như Thủy, Văn Bằng dằn mạnh cây viết xuống bàn:
− Cô cút đi giùm tôi có được không? Đồ quỷ ám!
− Nhưng...
− Trời ơi, tôi bảo cô cút đi, sao mà cô lì quá vậy?
Như điên tiết, Văn Bằng chụp cây cọ vẽ trên giá ném mạnh về phía Như Thủy, những hạt mực bắn tóe ra như pháo hoa bám đầy mặt mũi áo quần cô. Hết sức chịu đựng, chiếc ly trên tay rơi xuống đất vỡ tan. Như Thủy khóc òa lên, vụt chạy nhanh về phía cầu thang, chạm mạnh cả vào người Khánh Linh. Cùng lúc, dì Năm cũng vừa nghe tiếng đổ bể giật mình chồm dậy.
Biết lại là chuyện hai người, dì Năm đưa mắt ngó Khánh Linh. Cả hai đồng rút vai như chào thua, bất lực...
Mưa!
Mưa dai dẳng, mưa trắng xóa, ngập đầy một khúc đường. Mưa hơn hai giờ đồng hồ rồi.
Vậy mà ông trời vẫn như chưa hết nước, cứ xối ào ào, mặc cho Như Thủy đứng ôm cặp sốt ruột nhìn đám bong bóng nổi lều bều trên mặt nước.
Mỏi chân, cô sửa lại tư thế đứng rồi dõi mắt buồn thiu nhìn sân trường quạnh vắng. Chỉ còn lại mình cô với tiếng mưa rơi trên mái tôn nghe róc rách. Tự nhiên cô giận Khánh Linh kinh khủng. Khi không lại về quê, bỏ mặc mình cô như vậy.
Trách bạn xong rồi, Như Thủy mới nhớ ra. Hôm nay là thứ bảy. Hèn gì sân trường quạnh vắng. Trống tan trường vừa đổ, mỗi cô lập tức có một chàng rước đi ngay.
Một nỗi cô đơn nhẹ xâm chiếm vào hồn. Tay bứt chiếc lá, Như Thủy nghe buồn, nghe giận dỗi vu vơ. Phải chăng vì lũ con trai đã ngán tính bà chằng của hoa khôi nên không thèm đeo đuổi nữa?
Một chiếc lá bị ném ra mưa. Như Thủy tự hỏi lòng, phải chăng con gái là như vậy? Là vui giận thất thường là buồn những chuyện không đâu?
Mấy tháng gần đây, Như Thủy thấy mình hay buồn vô cớ lắm. Sang năm thứ hai rồi, cô đâu còn là cô nữ sinh bé nhất trường. Thêm một tuổi là thêm bao suy nghĩ.
Mình như đã già đi, còn nhỏ Khánh Linh lại chẳng biến đổi gì. Nhỏ vẫn vô tư, hay cười đùa vang cả lớp, kể bô bô chuyện bị mấy chàng trai tán tỉnh, đâu như mình đỏ mặt tía tai mỗi khi con trai chọc ghẹo.
Nhỏ lại thân với anh Văn Bằng nữa. Nghĩ đến điều này, không hiểu sao tim Như Thủy lại như thắt nghẹn. Sao kỳ cục vậy? Như Thủy không hiểu nổi, chỉ biết mình muốn phát khùng lên mỗi lúc nghe nhỏ Khánh Linh tươi cười nét mặt, hớn hở kể chuyện mình đi chơi với Văn Bằng.
Chưa hết, nó còn luôn mồm ca tụng anh Văn Bằng lịch sự, hào hoa, biết nhiều, am hiểu chuyện đời. Có biết bao nhiêu cô đắm say, ngưỡng mộ.
Khánh Linh không nói ngoa, chính mắt Như Thủy trông thấy rõ ràng các cô nàng ở câu lạc bộ thể dục bám lấy Văn Bằng, thần tượng Văn Bằng như thể anh là ngôi sao màn bạc vậy.
Những lúc đó Như Thủy thấy môi mình trề dài ra khinh miệt. Chê trách mấy cô nàng không nên nết hay chê trách Văn Bằng? Như Thủy còn chưa biết được? Cô chỉ biết là mỗi lần nhìn thấy anh thân mật với giai nhân cô lại phát sùng lên, lại thấy ghét anh thêm chút nữa.
Con trai gì đâu mà ích kỷ nhỏ nhen. Người ta chỉ lỡ làm bể bức tranh một lần thôi, không ngờ lại thù dai như vậy. Ra vào giáp mặt nhau cứ kênh kênh, như người ta là kẻ thù không bằng vậy. Làm như ngon lành lắm. Không thèm nói chuyện, dễ Như Thủy này cần, mở miệng nói trước sao? Lần đó, anh cũng làm hư chiếc áo mới may của người ta vậy?
Nói không cần, nhưng thực ra Như Thủy rất khó chịu, nhất là mỗi khi anh xem như không có mặt cô trên đời. Lúc nào cũng ân cần, vui vẻ với Khánh Linh, còn tận tâm giúp đỡ cho nó nữa.
Mình sẽ có bồ, không hiểu sao Như Thủy lại nghĩ là mình sẽ trả thù Văn Bằng bằng cách có bồ. Buồn cười thật, nhưng cô tin là mình nghĩ đúng, Văn Bằng sẽ tức điên lên.
Chuông đồng hồ trong phòng giáo vụ khẽ ngân ba tiếng, Như Thủy giật mình ngẩng đầu lên nhìn trời. Vẫn một màu xám xịt, vẫn cơn mưa như trút nước.
Làm sao, làm sao bây giờ? Đôi chân đi lại bồn chồn. Như Thủy chợt nhớ đến chiếc áo đầm nhung và đám áo quần phơi ở sau hè. Chắc là ướt hết rồi, lấy gì mai mặc đi sinh nhật Kim Thư chứ? Như cuống lên, bất kể cơn mưa còn nặng hạt, Như Thủy dầm mưa cỡi xe chạy về nhà. Với cô, buổi tiệc ngày mai quan trọng lắm, bởi nó không chỉ là tiệc mừng sinh nhật Kim Thư mà còn là buổi họp lớp đầu tiên nữa. Năm năm xa cách, mỗi người mỗi ngã, lớp 12A, dưới sự lãnh đạo của cô chủ nhiệm lần đầu tiên được tập hợp về đầy đủ.
Hơn một tuần nay, Như Thủy đã lo chuẩn bị cho cuộc họp mặt này. Đi hết chợ Bến Thành, rời rã cặp giò, bị nhỏ Khánh Linh cằn nhằn hoài, cô mới lựa được chiếc áo đầm nhung màu huyết dụ ấy. Vậy mà... Như Thủy tặc lưỡi tự trách mình. Khi không lại đem đi giặt. Áo còn mới tinh đã mặc lần nào đâu chứ.
Cơn mưa quất vào mặt rát rạt, cay xè đôi mắt nhưng Như Thủy không giảm ga hạ tốc độ. Quên mất cơn lạnh, vừa dựng chống xe, cô chạy đại vào nhà, thẳng luôn ra sau bếp.
Sào quần áo trống trơn. Quay đầu lại, chưa kịp mừng cô đã la lên hốt hoảng:
− Trời ơi, ai nhùi quần áo của tôi vầy nè?
Còn gì nữa. Hậm hục, hờn căm, Như Thủy trợn mắt ngó Văn Bằng. Dì Năm đã theo nhỏ Khánh Linh về quê ăn đám giỗ rồi.
− Văn Bằng! - Như Thủy chợt hét to, cô cầm chiếc áo nhung đã bị gãy mặt sấn sổ bước đến trước mặt Văn Bằng, chìa cho anh thấy - Tại sao anh làm hư áo của tôi?
− À! - Làm như mới vừa nhìn thấy cô, Văn Bằng nhẹ nhấc cây cưa ra khỏi khung gỗ, nói vô tình - Hư rồi hả? Tại tôi không biết, xin lỗi nghen! - Rồi anh tiếp tục cúi xuống công việc của mình. Tiếng cưa nghiến vào cây nghe kèn kẹt như trêu ngươi, chọc tức.
− Xin lỗi suông vậy là xong hả? - Đưa tay chụp mạnh cây cưa, Như Thủy không biết mình vừa làm một chuyện điên rồ.
Thoáng tái mặt, Văn Bằng ngước nhìn Như Thủy. Đôi mày anh cau lại chẳng bằng lòng:
− Cô muốn gì nữa chứ?
− Đền áo khác cho tôi - Như Thủy hỉnh mặt lên.
− Vậy chứ lần trước làm bể khung ảnh cô có đền cho tôi không? - Văn Bằng cũng không vừa, đốp lại ngay.
− Tôi.. - Như Thủy nghe uất ức như vừa bị xử tội oan. Cô ném mạnh chiếc áo vào lòng anh rồi chạy ào ra sân đứng khóc - Tôi hổng biết đâu, anh đền cho tôi đó...
− Lãng xẹt - Văn Bằng không buồn để ý đến hành động của cô - Vứt đại chiếc áo lên đống cây, anh tiếp tục công việc của mình, mặc cho cô đứng khóc.

− Văn Bằng - Trái tim Như Thủy gào to phẫn hận. Anh đành lòng bỏ mặc tôi đứng khóc ngoài mưa vậy sao? Đúng là vô tình vô nghĩa, là kẻ có trái tim bằng đá mà. Tôi ghét anh. Tôi thù anh lắm Văn Bằng.
Cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, quất vào mặt Như Thủy những hạt to đau điếng. Cơn lạnh đã khiến hai hàm răng của cô va vào nhau lập cập. Đôi chân run rẩy, cái bụng réo ầm kêu đói. Như Thủy tự trách mình sao ngu quá. Tự hành hạ bản thân mình.
Cô muốn chạy ào vào nhà lắm. Còn sung suớng nào hơn được thay một bộ đồ khô, quấn kín mền nằm sắp trên giường ăn tô cháo nóng. Nhưng tự nhiên chạy vào nhà, cô thấy mất mặt làm sao. Cái tên Văn Bằng đáng ghét ấy thế nào cũng cười cô.
Cắn chặt môi, cố chịu đựng cơn lạnh, Như Thủy thầm van vái sao cho Văn Bằng chịu chuyển lòng. Thật vậy đó, chỉ cần hắn kêu một tiếng là cô sẽ chạy vào nhà ngay. Chẳng dại gì mà dầm mưa cho lạnh run rét mướt.
− Thôi đủ rồi...
Cơn mưa bỗng tạnh trên đầu. Đưa mắt nhìn lên, Như Thủy thấy cánh tay Văn Bằng lực lưỡng đang cầm chiếc dù đen. Anh nói như ra lịnh - Vào nhà đi!
− Không! - Tự nhiên Như Thủy thấy tủi thân, sóng mũi cay sè. Sao hổng nói với người ta cho dịu dàng một chút?
− Cô tự hành hạ mình như vậy không ăn nhầm gì tới tôi đâu. Vào nhà đi, đừng ngu ngốc nữa - Giọng Văn Bằng lạnh băng, sao như gáo dầu tạt vào đám cháy, Như Thủy đẩy mạnh tay anh làm rớt cây dù.
− Ừ thì tôi dại dột, ngu ngốc như vậy đó. Anh để tôi chết đi, còn ra làm gì chứ?
− Nhưng tôi không hiểu tại sao cô lại làm như vậy? - Nhặt cây dù lên, Văn Bằng nhìn Như Thủy không chớp mắt - Có ích lợi gì đâu? Bộ cô đứng ngoài mưa này rồi cái áo sẽ hết hư à?
Không dỗ dành người ta một tiếng, còn nói móc hông. Như Thủy trừng mắt ngó Văn Bằng rồi lẳng lặng bước về chiếc máng xối đang tuôn nước xối xả, đứng yên. Nước mắt hòa theo mưa lăn dài trên má. Cô tủi phận mình quá đỗi. Đường đường là một hoa khôi, bao nhiêu người săn đón. Vậy mà....
Phần Văn Bằng, anh như bất ngờ trước hành động kỳ quái của cô gái ở chung nhà. Thiệt là rắc rối, bực mình. Anh muốn bỏ mặc cô ngoài mưa luôn cho biết. Nhưng lòng lại không đành, lại sợ cô bị trúng mưa, bị bịnh.
− Như Thủy, cô điên rồi hả? - Quẳng luôn cây dù xuống đất, anh bước lại gần cô nạt lớn - Khi không ra đứng ngoài mưa - Lạnh quá, hai hàm răng anh đánh vào nhau lập cập, không rõ tiếng. Trời ơi, là con trai anh còn không chịu nổi, huống gì cô...
− Bây giờ tôi hỏi cô có vào không?
− Không! - Hai má phình to trong dòng nước xối ào ào. Như Thủy bậm chặt môi bướng bỉnh. Mặt tái xám đi vì lạnh.
− Vậy thì.. - Quay đầu nhìn quanh, Văn Bằng quyết định nhanh. Dùng đôi tay lực lưỡng, anh bế bổng cô lên, mặc cho cô vẫy vùng, chống cự.
− Thả tôi ra! Thả tôi ra.. - Như Thủy vẫy vùng với tất cả sức lực của mình nhưng không nổi. Vòng tay anh ấm quá, cô chỉ muốn cuộn tròn rúc người vào lòng anh để xua cơn lạnh.
Phần Văn Bằng cũng thế, cũng nghe cơn lạnh trong lòng thấm thấu hết qua người Như Thủy, nên đã vào đến nhà rồi, anh chẳng chịu buông tay, cứ ôm cô chặt cứng.
Đôi mắt chợt dừng trên đôi mắt, sững sờ, bất động. Lần đầu tiên trong đời, Như Thủy công nhận một người con trai đẹp. Chẳng những đẹp mà còn thu hút nữa. Để đôi mắt cô dán mãi vào đôi môi đàn ông mím chặt, nghe một mùi thơm là lạ từ thân thể anh làm tâm hồn cô ngây ngất.
− Người gì đâu nhỏ con mà nặng quá - Đặt mạnh Như Thủy xuống đất, Văn Bằng nói như gây. Song Như Thủy biết anh không quạu. Anh chỉ nói để giấu tình cảm của mình thôi. Bởi cũng như cô, anh đang bị vẻ đẹp của cô làm ngỡ ngàng.
Trong đời, Văn Bằng gặp không ít giai nhân, nhưng chưa có giai nhân nào làm anh có cảm giác mạnh như Như Thủy. Có một cái gì đó thật dịu dàng, nữ tính trong cái vẻ kiêu kỳ, khó chịu của cô. Anh thích dù đôi lúc nó làm anh cảm thấy bực mình, thấy ghét cô kinh khủng.
− Anh nhìn gì chứ? - Như Thủy hất mặt lên rồi chợt đỏ bừng đôi má, chạy vội lên lầu. Trời ơi, vô ý thật. Chiếc áo dài bị nước mưa dán sát vào người. Chắc là bị anh nhìn thấy hết cả rồi. Đôi má nóng bừng... Như Thủy nghe cơ thể mình có một cảm giác lạ lùng xâm chiếm.
Chỉ với một tí mắt xanh, một tí má hồng và một tí son lên đôi môi mọng là cô bé Như Thủy vụt trở thành người khác ngay lập tức. Lung linh và thu hút lạ.
Mỉm cười với bóng trong gương, Như Thủy hài lòng đặt trả cây son về chỗ cũ. Mắt long lanh, cô hình dung đến tiếng xuýt xoa, tán thưởng của đám bạn lát nữa đây. Thế nào cũng có người ngơ ngác nhìn lộn cô với một diễn viên điện ảnh nào đó.
Ướm thử chiếc áo đầm lên người, Như Thủy quay một vòng như các cô người mẫu vẫn làm. Chà, chẳng thua kém chút nào. Cũng cao một mét sáu mươi, cũng eo, mông, ngực ba vòng đo lý tưởng. Hèn gì mẹ không hối cô đăng ký thi hoa hậu chứ?
Búi cao mái tóc dài, đeo vào cổ chuỗi kim cương lấp lánh, mang đôi giày nữa là hoàn tất. Khoác chiếc bóp vào người, Như Thủy cười khúc khích bước xuống cầu thang. Văn Bằng chắc sẽ ngạc nhiên nhiều. Chưa bao giờ anh thấy cô trang điểm kỹ và diện đẹp như vậy cả. Tự nhiên Như Thủy muốn khoe với anh bộ cánh đẹp của mình. Chắc là cô muốn trả công anh cực khổ. Trời mưa gió cũng lội đi mua chiếc áo đầm về đền lại cho cô.
Hôm qua, lúc xấu hổ chạy lên căn gác. Vùi mình vào lớp chăn dày, Như Thủy đã tưởng mình xù luôn buổi sinh nhật của Kim Thư rồi. Không phải vì không có áo đẹp, cô còn một tủ đầy áo đầm kim sa, đúng moden mắc nhất trên thị trường.
Cô chỉ không muốn đi vì cảm thấy tức trong lòng. Tính cô xưa nay là như vậy đó. Cố chấp vì quen được nuông chiều.
Đúng mười giờ, ngay vào lúc Như Thủy thiu thiu ngủ thì ngoài cửa vang lên giọng Văn Bằng. Người ướt như chuột lột. Hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Chẳng nói lời nào, anh trao cho cô chiếc túi xốp màu vàng.
− Ôi! - Như Thủy tưởng mình có thể nhảy lên, ôm lấy anh mà hôn để diễn tả sự vui mừng. Chẳng kém nàng Tấm lúc được Tiên ông tặng cho chiếc áo đẹp đi dạ hội. Quên mất cảm ơn, Như Thủy ôm chiếc áo quay đúng ba vòng - Lúc ngẩng đầu lên thì Văn Bằng đã đi rồi. Không tiện cảm ơn anh, cô nhủ lòng để sáng vậy.
Chiếc áo Văn Bằng mua để đền cho cô giống y chiếc áo anh đã làm hư. Chỉ khác màu thôi. Áo của cô màu đỏ huyết dụ còn áo của anh màu tím. Nhưng không sao. Vì Như Thủy vốn yêu màu tím. Chỉ tại hôm qua đi chợ chọn mãi không ra màu tím, cô mới buộc lòng mua tạm màu đỏ thôi.
Mà Văn Bằng mua đại hay biết được sở thích của mình? Như Thủy cứ trăn trở mãi với câu hỏi ấy. Mãi gần một giờ sáng mới thiu thiu ngủ được.
Bước chân đang đi bỗng bị vấp phải một cây gỗ bỏ bừa bãi giữa đường. Như Thủy giật mình thoát khỏi dòng suy tưởng. Đôi mắt cô ngơ ngác nhìn quanh. Gần tám giờ rồi, sao cửa hàng Văn Bằng vẫn chưa mở cửa? Anh đi vắng rồi ư? Như Thủy chợt thở ra tiếc rẻ. Vậy là anh không có dịp nhìn thấy cô mặc chiếc áo đẹp của anh rồi. Cho tay vào bóp tìm xâu chìa khóa, Như Thủy chợt phát hiện ra Văn Bằng còn nằm ngủ trên chiếc đi văng. Chỗ dì Năm vẫn thường nằm mọi bữa.
Anh vừa ngủ dậy rồi sang chỗ dì Năm nằm chơi, hay từ tối đến giờ ngủ ở đấy mà không giăng mùng vậy? Hỏi xong rồi Như Thủy mới chợt nhận ra, trên người Văn Bằng vẫn còn nguyên bộ quần áo ướt hồi đêm.
Định bỏ đi luôn nhưng thấy tư thế nằm của anh kỳ cục quá, Như Thủy quay trở lại, cất tiếng khe khẽ gọi:
− Văn Bằng, sáng rồi sao anh không dậy mở cửa buôn bán?
Ba lần gọi rồi mà Văn Bằng vẫn không buồn nhúc nhích. Thoáng ngần ngừ, Như Thủy đưa tay chạm khẽ xuống người anh rồi giật bắn mình:
− Trời ơi, nóng quá!
Anh bị trúng mưa rồi, Như Thủy cố dằn lòng phải bình tĩnh. Không có gì hốt hoảng, tình huống này cô đã được học trong các chương trình sơ cấp cứu. Như Thủy bước vội qua trạm điện thoại công cộng gọi một chiếc taxi rồi quay trở về thu xếp áo quần, vật dụng.
Tất tả theo xe đưa anh đến phòng cấp cứu, Như Thủy quên mất bộ đồ sang trọng đang mặc trên người sẽ làm ngạc nhiên các y bác sĩ, cũng như quên mất buổi party và đám bạn. Trái tim phập phồng, lo lắng, đôi mắt cô như dán vào cánh cửa phòng cấp cứu chờ một bóng áo trắng bước ra.
Kết quả khám nghiệm đã có, bác sĩ bảo Văn Bằng bị sốt thương hàn nhưng còn ở mức nhẹ.
Nói là nhẹ sao vẫn phải vô nước biển và cũng cữ ăn cơm vậy? Như Thủy cầm toa thuốc trên tay đưa mắt nhìn vị bác sĩ già, lòng đầy nghi hoặc. Một ngày một đêm rồi mà Văn Bằng vẫn mê man, chưa tỉnh lại.
Có khi nào bác sĩ nói dối để trấn an mình không? Gục đầu xuống lòng bàn tay, Như Thủy khóc nức nở, sợ Văn Bằng chết. Ngày trước ở gần nhà cô đã có người chết vì bịnh này rồi.
− Cầu trời, cầu phật, xin cho anh Văn Bằng tai qua nạn khỏi! Chắp hai tay lên ngực một cách tôn nghiêm và thành kính, Như Thủy van vái với tất cả nhiệt tâm - Con cam nguyện không thù ghét Văn Bằng nữa. Con hứa sẽ ăn chay một tháng để cầu cho anh hết bịnh. Tất cả chỉ tại con thôi. Con đã bắt ảnh dầm mưa để mua áo đầm đền cho con.
Đang ly bì trong cơn sốt, Văn Bằng chợt cảm giác như có bàn tay ai đó đang nắm chặt tay mình một cách yêu thương, trìu mến lắm. He hé mắt nhìn lên, anh như không dám tin khi thấy Như Thủy nước mắt lưng tròng, đang chườm khăn lên trán anh.

Gương mặt đầy nước mắt hòa cùng son phấn của Như Thủy đập vào mắt anh sao đẹp lạ. Nằm yên vờ ngủ, Văn Bằng cầu mong cho nước mắt cô rơi vào miệng của mình. Chắc là ngon lắm. Văn Bằng nghe nước bọt tứa đầy miệng thèm thuồng. Dù anh đã biết nước mắt người ta mặn đắng, chẳng ngon lành gì.
Như Thủy, cô có biết mình đẹp nhất lúc nào không? Lúc cô buồn và khóc đó... Dường như con người thật của cô hợp với tâm trạng đau khổ nhiều hơn. Thật đó, tôi không phải trù cô suốt đời đau khổ. Nhưng quả thật đôi mắt với rèm mi dài cong vút của cô khi nhìn xuống não nùng và ai oán làm sao. Như Thủy, sao mắt cô buồn quá vậy? Chắc rồi đời cô sẽ khổ, sẽ muộn phiền. Nhưng ai làm cho đời cô khổ vậy? Chắc chắn không phải tôi đâu.
Mải suy nghĩ miên man Văn Bằng không hay đã đến giờ tiêm thuốc. Cho đến khi cô y tá bưng khay thuốc để xuống giường, nhẹ nhàng lật tay anh lên, anh mới cất tiếng la oai oái:
− Ôi, tôi không chích thuốc đâu, tôi sợ đau lắm.
− Anh ta đã tỉnh rồi ư? - Cô y tá giật mình, đưa mắt nhìn Như Thủy như trách móc - Sao cô không cho bác sĩ hay?
− Tôi.. - Như Thủy cũng bất ngờ trước sự tỉnh lại đột ngột của anh. Cô chơm chớp mắt - Dạ, em cũng vừa mới biết như chị vậy.
− Thiệt hả? - Cô y tá tin vào vẻ mặt thật thà của Như Thủy, khẽ gật đầu rồi giơ cao ống tiêm.
Văn Bằng lắc đầu nguầy nguậy:
− Thôi tôi tỉnh rồi. Tôi hết bịnh rồi. Đừng chích tôi nữa.
− Anh tỉnh lại không đồng nghĩa với việc anh hết bịnh đâu - Cô y tá nghiêm nét mặt - Nằm yên để tôi chích cho.
− Không được, đã bảo là không được rồi mà - Không giật được cánh tay vì vướng chai dịch truyền, Văn Bằng nổi quạu, hét cô y tá. Chẳng phải giả bộ, làm màu cùng Như Thủy, mà thật sự Văn Bằng rất sợ cái cảm giác bị người ta dùng kim đâm vào thịt của mình.
− Không được thì thôi.
Cô y tá giận dỗi bỏ mạnh cây kim vào hộp thuốc, quay lưng. Như Thủy vội nắm tay cô y tá lại:
− Khoan đã chị! Chắc tại ảnh vừa tỉnh lại tâm trí còn chưa tỉnh táo. Chị đừng giận người bịnh mà.
Rồi một tay giữ tay cô y tá, một tay Như Thủy nhẹ nắm lấy tay anh. Cô năn nỉ như thể anh là một đứa bé lên năm vậy.
− Không đau lắm đâu. Ráng chịu đi anh. Một chút cho lành hết bịnh.
− Nhưng...
Bàn tay Văn Bằng cựa quậy. Mũi kim cô y tá đưa thật gần, như bản án tử hình sắp giáng xuống đầu anh.
− Đừng nhìn anh.
Bàn tay mát rượi, Như Thủy nhẹ che kín mắt Văn Bằng. Và anh cảm thấy mũi kim đâm vào da thịt mình nhẹ tênh không đau đớn.
− Xong rồi - Giọng cô y tá vui vui - Lớn rồi mà cứ như con nít. Cô ấy chiều cậu thôi. Còn tôi hả, là roi mây đét thật mạnh.
Văn Bằng chợt nhoẻn miệng cười.
Ngỡ anh cười với ai đó đứng sau lưng mình, Như Thủy quay đầu lại, ngơ ngác hỏi:
− Anh cười với ai vậy?
− Anh cười một mình thôi.
Văn Bằng tiếp tục cười để Như Thủy bàng hoàng nhận thấy nụ cười anh sao hiền lành, đầm ấm quá. Một cái gì nhẹ len vào trái tim, cô ngó lảng đi nơi khác.
− Một mình mà cũng cười được nữa. Kỳ cục ghê chưa.
− Kỳ cục ghê lắm đó - Đôi mắt anh tìm đôi mắt cô long lanh sáng - Vì anh thật không ngờ, nhờ anh bịnh mà tụi mình bớt gây nhau.
− Hồi nào đâu - Đôi má Như Thủy thoáng hồng - Tại bây giờ người ta thấy anh bịnh nên tha. Chứ mai mốt hả, đừng hòng người ta thèm nhìn mặt.
− Em nói dối hay đang đóng kịch gạt anh vậy Thủy? - Giọng Văn Bằng trầm ấm.
Như Thủy thấy nao lòng trong tiếng em êm ái của anh, nhưng cô vờ hỉnh mặt lên nói cứng:
− Làm như anh ngon lắm.
− Không ngon gì, nhưng đủ làm cho con gái người ta khóc ròng, còn chắp tay lên cầu nguyện nữa.
− À! Anh giả bộ bịnh để gạt người ta.
Thẹn quá, Như Thủy đấm mạnh xuống ngực anh. Văn Bằng không chống đỡ, đôi mắt anh ngời sáng. Bàn tay nhẹ đưa lên nắm lấy tay cô, nghe nhịp tim đập bồi hồi, khác lạ.
− Anh...
Như Thủy rụt nhanh tay mình về nhưng không kịp. Đôi mắt tình cờ lại hút vào nhau để cô nghe như có một luồng hơi ấm từ bàn tay anh chạy thẳng vào trái tim mình. Bàng hoàng, lạ lẫm nhưng thân thương lắm. Và tự lúc nào không biết, đôi bàn tay của họ siết chặt lấy nhau. Một hiệp ước vô tình vừa được ký.
− Ê, Thủy, bộ mày hẹn đi chung với anh Văn Bằng hả?
Đang chăm chú chải đầu, chợt nghe nhỏ Khánh Linh hỏi lớn, Như Thủy giật bắn người. Cây lược rời khỏi tay rơi cạch luôn xuống đất, trong tiếng cười như phá lên của nhỏ bạn.
− Nói giỡn chơi, không có thì thôi làm gì mà giận đến tái cả mặt đi như vậy.
Thở phào ra nhẹ nhõm, Như Thủy vờ làm mặt giận:
− Sao không giận chứ? Hết chuyện giỡn rồi sao mà nói tao hẹn với... cái tên khốn kiếp kia.
Mấy từ sau Như Thủy nói nhẹ và nhỏ hẳn đi. Mặt đỏ bừng xấu hổ. Lần đầu cô nói dối với nhỏ Khánh Linh.
− Ờ... ờ vậy thì thôi.... Tao xuống phụ dì Năm - Không hiểu lý do gì làm mặt Như Thủy đỏ bừng. Ngỡ cô giận vì câu chọc ghẹo của mình, Khánh Linh lật đật trở lui, vai khẽ rút lên như sợ hãi.
Khánh Linh khuất hẳn rồi, Như Thủy mới đưa khăn lên chậm mồ hôi trán, thở phào ra. Thật hú vía. Vậy mà lúc nãy cô cứ ngỡ bể béng cái bí mật này rồi.
Cái bí mật mà cô và Văn Bằng âm thầm ký kết và đã tròn tháng nay làm theo đúng hợp đồng. Như hai người xa lạ, như hai kẻ thù nghịch, giữa anh và cô không hề có chuyện xảy ra hôm nào trong bịnh viện.
Nhớ lại hôm đó, Như Thủy khen mình lanh trí lắm. Còn khen tài nhạy bén khéo đóng kịch của Văn Bằng nữa. Không thì quê chết với dì Năm và nhỏ Khánh Linh rồi. Như Thủy thật không biết hai người họ nghĩ sao khi bắt gặp cảnh cô ân cần ngồi đút cháo cho Văn Bằng. Chưa tưởng tượng ra nhưng cô đã nhìn thấy trước đôi mắt của họ trợn tròn kinh ngạc.
− Nè, bác sĩ bảo anh không được ăn cơm thì mua cháo giùm rồi đó. Đồ báo hại! - Như Thủy vẫn chưa quên nét mặt đang vui bỗng sững sờ, ngơ ngác của Văn Bằng lúc bị cô đột ngột quát to. Rồi thoáng thấy bóng dì Năm và nhỏ Linh thập thò ngoài ô cửa, anh chợt hiểu, hòa theo cô quát lại:
− Không mua thì thôi, có ai nhờ đâu mà quát to như vậy. Quỷ ám, ma quái gì đâu - Như chưa đủ đô, anh còn đẩy mạnh tay hất tô cháo, công trình cô lựa từng hạt văng luôn xuống đất. Cùng lúc dì Năm và Khánh Linh nghe động chạy vào. Nhìn thấy Như Thủy ngúng nguẩy bỏ đi cùng tô cháo đổ văng tung tóe khắp nền nhà, dì Năm chép miệng thở dài rồi cúi xuống lo dọn dẹp.

Từ chiều hôm đó, Như Thủy bỏ mặc Văn Bằng trong bệnh viện cho dì Năm và Khánh Linh nuôi. Nét mặt cô nhơn nhơn không thèm nghe nhắc đến tên anh, trong lúc lòng cứ vái cho dì Năm và Khánh Linh cứ nói với nhau về đề tài thu hút đó.
Một tuần Văn Bằng nằm bệnh viện, một tuần vắng mặt anh, căn nhà trọ đối với Như Thủy sao tiêu điều, quạnh vắng. Chẳng có ai để tranh giành toilet, bắt bẻ từng lời nói. Không có chuyện bực mình sao cô chẳng thấy vui. Vào ra thơ thẩn một mình, cô bỗng thấy nhớ anh vô hạn. Nhìn chỗ nào cô cũng thấy bóng anh hiện diện. Thì ra, tự lâu rồi, anh đã là một phần không thể thiếu trong cuộc đời cô.
Mình đã yêu anh? Như Thủy biết như vậy khi nghe trái tim mình đập mạnh lúc anh từ bệnh viện trở về. Qua kẽ ván hở nhìn anh, Như Thủy chỉ muốn tung cửa chạy xuống đón anh, líu lo hỏi thăm anh, tự nhiên cười nói với anh như nhỏ Khánh Linh kia vậy. Nhưng... đôi mắt vẫn lạnh căm, cô đón anh bằng vẻ mặt kiêu kỳ, tự đắc. Có phải giả bộ không?
Sao cô thấy buồn với đôi mắt lạnh lùng xa vắng của anh quá. Anh như quên mất nụ cười hiền và ánh mắt nồng nàn hôm nào đã nhìn cô. Tự nhiên Như Thủy thấy lo lo. Liệu anh có như vậy suốt đời với cô không? Sao bỗng dưng mắt cô cay cay muốn khóc.
Để mừng ngày xuất viện, anh đã tổ chức một buổi tiệc khá linh đình. Bạn bè ở câu lạc bộ thể dục, dì Năm và cả Khánh Linh đều đến dự, chỉ có mình cô là không được anh mời. À, có mời nhưng mời nhắn qua nhỏ Khánh Linh, cô đâu có thèm đi.
Hôm qua, lúc mọi người sắm sửa áo quần vui vẻ đến nhà hàng, cô đã âm thầm khóc. Vậy là Văn Bằng quên cô thật sự rồi. Anh tiếp tục xem cô như thù địch, thù địch thật sự chứ không phải đóng kịch như cô đã tưởng.
Mày mất giá vậy sao? Như Thủy giận mình. Lại phải khóc vì một gã con trai phớt lờ mày à? Không được đâu. Sắm bộ mặt sưng sỉa lạnh lùng, cô ra mở cửa cho ba người tàn tiệc trở về. Nhủ lòng, cô sẽ không bao giờ hé miệng nói với Văn Bằng dù chỉ nửa lời thôi.
− Thủy - Đang đi, cô bỗng thấy bàn tay ai đó nắm lai áo mình giật khẽ. Quay đầu lại, nhận ra Văn Bằng, cô trợn mắt định la to thì bị anh đưa tay lên chặn ngay môi. Đá mắt với cô, anh nhanh chóng nhét vào giữa bàn tay cô một viên giấy tròn vo. Chưa kịp hiểu gì đã nghe anh hét:
− Đi đứng kiểu gì mà kỳ vậy? Đạp trúng chân người ta đau điếng.
Đạp chân anh đâu không thấy, Như Thủy chỉ thấy dì Năm lù lù đi tới. Quýnh quá cô nói luôn:
− Ừ, đạp vậy đó. Rồi sao?
− Không sao cả. Dì năm đi khuất rồi - Văn Bằng chợt nhoẻn cười. Nụ cười đẹp làm trái tim cô xao xuyến. Nhăn mặt khỉ làm hề với anh một cái, Như Thủy chạy vội lên bậc cầu thang. Viên giấy như lửa trong bàn tay. Nóng trong lòng quá. Sao nhỏ Linh không chịu ngủ, cứ nằm hát nghêu ngao, bậy bạ.
Rồi cuối cùng, mệt quá, nó cũng lăn ra ngủ. Khẽ chống tay ngồi dậy, kê sát mảnh giấy vào chiếc đèn, Như Thủy run run đọc với tâm trạng một tên ăn trộm, phập phồng lo bị người khác bắt quả tang.
Bảy giờ tối ngày mai, hẹn gặp nhau ở cây xăng số tám. Nhớ...
Văn Bằng.
Có mấy chữ thôi mà Như Thủy đọc hơn nửa tiếng đồng hồ. Như sợ mình nhầm lẫn, cô cứ đọc đi đọc lại mà nghe lòng rào rạt khác thường. Thì ra Văn Bằng vẫn nghĩ đến cô... Ôi... Ôm mảnh giấy có ký tên anh vào ngực, Như Thủy thao thức mãi. Biết mai mặc đồ gì đi với anh đây?
Lỡ bảo với nhỏ Khánh Linh đi đám cưới nên tối nay Như Thủy phải diện ra trò. Phải tô đậm lên mặt mũi thứ phấn son mà cô và cả Văn Bằng nữa đều không thích. Nhưng biết làm sao, Như Thủy chán nản khoác vào người chiếc đầm màu tím của Văn Bằng. Đi chơi lén kiểu này, khác nào đánh trống thổi kèn báo cho thiên hạ biết.
Còn Văn Bằng, thật tội nghiệp cho anh. Như Thủy chép miệng thầm thương hại. Hết cớ chọn rồi sao lại bảo mình hết mực. Mới năm giờ đã tất tả chạy đi chẳng kịp tắm rửa gì. Còn khoác bộ cánh dơ bám đầy bụi cưa và màu mực nữa.
− Trời ơi, Như Thủy hôm nay đẹp quá - Dì Năm kêu lên khi cô đẩy chiếc xe ra.
Mỉm cười, gật đầu chào dì, đưa tay vẫy Khánh Linh, Như Thủy nổ máy lao xe nhanh ra đường như con én. Sài Gòn về đêm đẹp lung linh, huyền ảo làm sao.
Cây xăng số tám hiện mờ mờ trước mặt. Khi không mà Như Thủy thấy run. Hai bàn tay nhớp nháp mồ hôi như lúc sắp bị thầy gọi kiểm tra bài. Cô những muốn quay đầu xe trở về không đi nữa.
Nhưng cô lại không cưỡng được lòng khi thấy bóng Văn Bằng đứng một mình ngoài cửa cây xăng hút thuốc. Thật lạ, Như Thủy không biết sao mình chỉ mới thoáng nhìn thôi đã nhận ra anh giữa đám đông rồi. Thần giao cách cảm chăng? Chiếc xe cô nhẹ thắng lại trước mặt anh.
− Em đúng hẹn quá! - Văn Bằng mỉm cười rồi đưa mắt ngó đồng hồ - Anh chỉ phải chờ em đúng một phút thôi.
Ý anh bảo tôi nôn nóng chứ gì? Như Thủy thấy tự ái. Mặt ngẩng cao, môi mím lại, cô trách mình sao không để anh chờ lâu thêm chút nữa.
− Em đẹp quá, cứ như một nàng tiên vậy - Không thấy Như Thủy trả lời, Văn Bằng nói tiếp rồi tự nhiên đỡ lấy tay lái của cô, xăm xăm dắt xe đi.
− Anh dắt xe đi đâu vậy? - Không nén được tò mò, Như Thủy hỏi.
Văn Bằng chậm bước:
− Anh dắt xe đi gởi.
− Rồi mình đi bằng gì? - Như Thủy ngơ ngác.
Văn Bằng lại mỉm cười:
− Không đi bằng gì cả. Mình vào rạp xem phim.
Xem phim. Trống ngực Như Thủy đập nhanh. Văn Bằng đi lẹ quá. Chỉ lần hẹn đầu đã dám dắt con gái người ta vào rạp xem phim rồi. Tuy chưa vào rạp bao giờ nhưng Như Thủy biết. Các cặp tình nhân vào rạp không để xem phim. Họ vào đấy chỉ để âu yếm, hôn hít nhau thôi.
Mình có nên từ chối không? Đôi má nóng bừng vì thẹn. Như Thủy muốn gọi đuổi theo anh nhưng không kịp. Văn Bằng đã lấy thẻ xe, bước trở ra.
− Đi em, anh đã mua vé rồi đây.
− Nhưng.. - Như Thủy nhẹ liếm vành môi khô ráo của mình.
− Nhưng gì nữa - Văn Bằng tự nhiên nắm tay cô kéo đi - Bộ em muốn cả Sài Gòn, cả dì Năm biết chuyện của mình sao mà không chịu vào cho lẹ chứ?
Thì ra anh muốn tránh mặt mọi người. Như Thủy kín đáo thở ra song không qua được mắt Văn Bằng. Biết cô lo sợ chuyện gì, bất giác anh nở một nụ cười lạc lõng.
Có bao nhiêu điều muốn nói, vậy mà mười lăm phút qua rồi, cả anh và cô chẳng ai mở được lời nào. Thỉnh thoảng đôi mắt gặp nhau rồi bẽn lẽn quay đi. Văn Bằng như cũng lần đầu đi chơi cùng người đẹp nên nghe ngượng nghịu. Hàm răng trên cắn vào bờ môi dưới, hai bàn tay ngọ nguậy đan chéo vào nhau, đôi mắt cứ chăm chăm nhìn lên màn ảnh. Chỉ là phim hoạt họa thôi. Còn hơn năm phút nữa mới đến phim.
Như Thủy cũng thế. Cô lặng yên nghe hai má nóng bừng, nghe cơ thể gai gai khó chịu. Trước mặt cô, đôi tình nhân trẻ như chẳng kiêng dè, cứ hôn nhau cuồng nhiệt.
Can đảm lên, Văn Bằng cố nén nhịp tim đập mạnh, bàn tay xê dịch. Anh muốn nắm tay cô quá nhưng không dám. Thôi để lát nữa đi. Khi nam diễn viên chính nắm tay nữ diễn viên, anh sẽ đánh liều, sẽ như bị phim tác động không kiềm chế được.
Nhưng thật không ngờ, không ngờ cho cả Như Thủy lẫn Văn Bằng. Bộ phim họ xem không hề có nhân vật nam nào. Bởi, đó là một bộ phim hoang tưởng, miêu tả tâm hồn của một cô gái đẹp bị bịnh mộng du, lúc nào cũng đắm chìm vào một tình yêu hoang đường, như sương khói.
Tuy vậy "Mơ Hoang" lại là một bộ phim hay với tài diễn xuất tuyệt vời của nữ diễn viên chính từng đoạt nhiều giải thưởng lớn có giá trị trên thế giới. Ngay từ phút đầu tiên, bộ phim đã hấp dẫn Như Thủy để cô như quên bẵng Văn Bằng, nước mắt vắn dài cô khóc thương cho nhân vật.
− Nín đi em! Chỉ là phim thôi mà.. - Ra khỏi rạp, thấy Như Thủy còn thút thít, Văn Bằng rút khăn nhẹ lau nước mắt cho cô, ôn tồn nói.
− Em biết - Như Thủy vẫn không ngăn được nước mắt - Nhưng em thương cho nhân vật quá. Suốt đời cứ sống trong hoang tưởng, ôm ấp một tình yêu không có thật.
− Ủy mị, không thực tế - Văn Bằng không đồng ý với cô - Anh mà là đạo diễn anh sẽ không cho tình huống phim đi như vậy. Dù biết rằng, kỷ niệm đẹp khó quên. Song không phải suốt đời cứ ôm ấp tôn thờ kỷ niệm, đánh mất tương lai.
− Anh nói vậy vì anh không phải là con gái - Ngậm ống hút giữa hai vành môi, Như Thủy trả lời buồn - Em hoàn toàn thấy tâm lý phim đi đúng, chẳng ủy mị, phi thực tế chút nào.
− Thế.. - Văn Bằng chợt nhìn sâu vào mắt cô - nếu em là cô gái ấy, em cũng sẽ ôm kỷ niệm, nuôi đau khổ đến hết đời ư?
− Nếu đó là kỷ niệm đẹp, kỷ niệm đáng để cho em nhớ - Dõi đôi mắt ra xa, nơi có những vì sao đêm nhấp nháy, Như Thủy trả lời buồn.
Cô ấy sẽ làm như vậy - Văn Bằng tin điều đó khi nhìn vào đáy mắt cô. Một tình thương mãnh liệt dâng tràn, anh vòng tay sang vai cô trìu mến:
− Nhưng như vậy là dại dột lắm, em biết không?
− Không dại dột đâu anh - Đôi rèm mi chớp nhẹ, giọt lệ nóng lăn dài. Cô lại nhớ đến nhân vật trong phim - Giữa một thực tế phũ phàng tàn nhẫn, và một cơn mơ hoang hạnh phúc, thanh cao. Em chọn giấc mơ.
− Vậy thì cho anh được hiện diện trong giấc mơ của em đêm nay nhé? - Văn Bằng khẽ thì thầm rồi đặt nhẹ môi mình xuống môi cô. Những ánh sao lấp lánh chợt nhòe, hai tâm hồn như bay vút lên cao, hòa vào khoảng không vũ trụ, bồng bềnh giữa giấc mơ hoang.
Mơ Hoang!

Không hiểu sao Như Thủy thấy thích hai từ này quá. Nghe buồn buồn, thơ mộng giống hệt tâm trạng của cô hiện tại.
Không phải bây giờ, không phải đi xem phim rồi cô mới biết mộng mơ. Mà từ lâu rồi, từ khi còn là đứa bé lên năm, cô cũng thường hay mơ mộng.
Cô không mơ quần áo đẹp, kẹo bánh ngon như các đứa bé đương thời bởi bà mẹ giàu sang đã lo lắng đầy đủ cho cô không thiếu bất cứ điều gì. Cô chỉ mơ mình được thành tiên, thành bươm bướm để vui đùa với hoa cỏ mà thôi.
Sống trong mơ tuyệt lắm! Lúc nhỏ cô đã có ý nghĩ này. Bây giờ lớn lên cô càng thấy nó đúng hơn. Thật vậy đó, chẳng gì tuyệt vời bằng được nằm yên trên giường mỗi sáng khi bình minh chưa đến, mơ màng nhớ về nụ hôn ngọt ngào thân ái của Văn Bằng. Cảm giác đó ngất ngay hơn cả lúc nằm giữa vòng tay anh ôm ấp nữa. Không phải thẹn thùng, không sợ bị người ta bắt gặp. Tuyệt làm sao.
Tô đậm hai chữ "Mơ Hoang" lên trang đầu nhật ký, Như Thủy thấy nhớ Văn Bằng vô hạn. Gần một tháng rồi anh và cô sống xa nhau. Chẳng phải trái ngang, cách trở gì. Chỉ tại nghỉ hè thôi. Tại nghỉ hè cô mới phải xa anh, phải về nhà ăn ngon, mặc đẹp, bị mẹ quản thúc chặt như chú chim non bị nhốt vào lồng.
− Như Thủy ơi, sáng quá rồi, dậy đi con - Tiếng bà Lợi vang bên ngoài cánh cửa nghe trìu mến - Mẹ đã mua món bánh mì kẹp thịt mà con thích rồi đây.
− A! Bánh mì kẹp thịt - Như Thủy tung chăn ngồi dậy ngay lập tức - Thích quá đi.
− Cái con! - Bà Lợi cười vui nhìn bóng con biến nhanh vào toilet - Lấy chồng đến nơi rồi mà y như con nít vậy.
− Hổng dám lấy chồng đâu má - Vừa trở ra, nghe bà Lợi lẩm bẩm một mình, Như Thủy ôm lấy cổ bà nũng nịu - Con sẽ ở vậy trọn đời với má thôi.
− Có phải ở vậy trọn đời với tôi không? - Bà Lợi lườm yêu con gái - Chỉ sợ lúc cô ngon cơm ngọt canh rồi không nhớ tôi là ai nữa chứ.
− Hổng có đâu má ơi - Cắn ngập miếng bánh mì, Như Thủy mơ màng nhớ Văn Bằng. Liệu cô có quên mất má trong vòng tay hạnh phúc của anh không?
− Mà này Như Thủy, má đã ngắm cho con một mối ngon lành rồi đó.
− Hả? Má nói gì? - Đang mơ màng, Như Thủy nghe không rõ, cô ngẩng đầu lên hỏi lại.
− Ôi, con hổng chịu đâu - Cô giãy nãy khi nghe bà lập lại câu nói của mình.
− Đừng nói trước - Bà Lợi cười, xích lại gần con - Con sẽ mừng đến phát sốt lên nếu con biết được má đã chấm ai làm chồng tương lai cho con.
− Con hổng có mừng đâu - Như Thủy phùng đôi má hồng phụng phịu. Thật vậy mà, cô chỉ mừng khi má chấp nhận cho cô lấy Văn Bằng. Nhưng điều đó còn lâu, ba năm nữa, khi cô đã ra trường.
− Thiệt mà, con có biết má chấm ai cho con không? - Như không hiểu nỗi lòng con gái, bà Lợi khoác tay lên vai cô, cười thân mật - Là cậu ấm duy nhất của Gia Hưng, Tổng giám đốc công ty Vạn Thành. Một công ty đồ sộ uy tín nhất nhì vùng này đó con.
Gương mặt vẫn lạnh băng, Như Thủy không có chút cảm giác nào. Miếng bánh mì mặn đắng trong cổ họng. Mây giông từ đâu giăng xám xịt trước mặt cô.
− Như Thủy, Như Thủy - Đang ngủ ngon lành Như Thủy bỗng thấy góc mùng lay động. Mở mắt ra, chưa kịp hiểu gì, cô đã nghe giọng Văn Bằng rất ấm, vang lên gần sát một bên:
− Dậy đi em, anh có chuyện muốn nói với em.
Tung chăn ngồi dậy, đưa tay vào núm công tắc điện, Như Thủy mới nhớ ra. Không được mở đèn đâu. Ánh điện sẽ đánh thức dì Năm và nhỏ Khánh Linh.
Với tay lên móc áo, lấy chiếc khăn len đỏ quấn quanh cổ che bớt phần phong phanh của chiếc áo ngủ mỏng manh, Như Thủy mò mẫm bước về bậc cầu thang.
− Không phải hướng đó, anh ở đây - Một ánh đèn pin chợt lóe lên từ ô cửa sắt, sát chiếc giường cô ngủ. Quay đầu lại, Như Thủy ngạc nhiên nhận ra Văn Bằng đang đu mình tòng teng trên ô cửa như con khỉ.
− Ối trời ơi - Suýt tí nữa Như Thủy đã bật cười lớn. Bước lại gần anh, đôi mắt cô mở lớn - Anh làm gì vậy? Khi không lại trèo cửa sổ.
− Anh nhớ em - Qua khung cửa, bàn tay anh nắm tay cô bồi hồi - Em xuống với anh một lát có được không?
− Được, nhưng em sợ làm dì Năm thức giấc, cửa khóa rồi.
− Không phải bằng đường đó mà bằng đường này - Văn Bằng đưa tay ra dấu sẽ bế cô xuống bằng đường cửa sổ.
− Ô! Không được đâu - Như Thủy lắc đầu sợ hãi - Em sợ lắm, rủi té thì sao?
− Không té đâu - Văn Bằng mỉm cười chỉ cho cô thấy sợi dây bảo hiểm mà anh đã cột chặt vào lưng mình.
− Trời ơi! - Như Thủy không nén được bật cười - Anh làm gì mà giống như mấy người leo núi vậy?
− Đã bảo là nhớ em rồi! - Hôn phớt lên đôi má mịn của cô, Văn Bằng cười rạng rỡ - Với lại anh có một chuyện quan trọng muốn nói với em.
− Trời ơi! - Bây giờ Như Thủy mới nhận thấy tóc anh ướt đẫm sương đêm. Bàn tay giá lạnh chứng tỏ anh đã đứng bên ngoài khung cửa chờ cô lâu lắm - Bộ không chờ đến mai được hay sao?
− Được, nhưng không còn ý nghĩa nữa - Văn Bằng như thất vọng, đôi mắt vương buồn - Mà thôi, nếu em không muốn xuống thì... anh xuống đây.
− Khoan đã anh! - Như Thủy đột nhiên liều lĩnh. Quên mất mình chỉ mặc một chiếc áo ngủ phong phanh, cô nhón chân trèo qua thành cửa sổ, ôm chặt cổ anh, cô nhắm mắt như buông xuôi cả cuộc đời, tính mạng cho anh.
− Đừng mở mắt ra nghe em! - Văn Bằng thì thầm xuống tai cô. Qua hơi gió, Như Thủy biết anh đã xuống đến đất rồi.
− Sao vậy anh? - Cô hỏi nhưng vẫn nghe lời anh nhắm nghiền đôi mắt.
− Vì anh muốn tặng cho em một bất ngờ. Rồi đó, em mở mắt ra đi. Happy birthday!
Đôi mắt vừa mở ra lại nhắm vào ngay. Chao ôi là đẹp. Đẹp làm sao với vạn cánh nến lung linh khắc hình trái tim lồng tên hai đứa. Hàng chữ Happy Birthday Như Thủy trên chiếc bánh kem to như biết cười. Anh nheo mắt sẻ chia niềm hạnh phút bất ngờ, tuyệt diệu của cô.
− Em thích không? - Tay ôm gói quà và bó hồng to tướng, Văn Bằng bước đến gần cô, nom anh đẹp như một thiên thần. Nụ cười anh lấp lánh hơn cả trăng sao trên bầu trời cao trong vắng.
− Em thích lắm - Ngỡ ngàng, giọng Như Thủy lạc đi trong bàng hoàng hạnh phúc. Cô cứ ngỡ mình đang đi giữa cơn mơ bồng bềnh.
− Em cầu nguyện rồi thổi nến đi - Dìu cô vào giữa dòng nến lung linh, Văn Bằng cùng cô quỳ gối bên chiếc bánh.
− Vâng - Hai tay chắp lên ngực một cách thành kính tôn nghiêm, Như Thủy thầm cầu nguyện cho suốt đời được kề cận bên anh, không ngăn cách.
Cầu nguyện xong, quay sang thấy Văn Bằng vẫn còn nhắm mắt chắp tay, Như Thủy chợt bồi hồi hôn lên má anh một cái thật nồng nàn. Sao mà tim cô như muốn vỡ tung ra vì hạnh phúc.
− Mình thổi nến đi em - Nắm lấy tay cô, Văn Bằng khẽ nói. Như Thủy gật đầu rồi cùng anh thổi tắt tất cả các ngọn nến trên sân.
Không còn vẻ lập lòe của ngọn nến, khoảng sân cỏ không trở nên tiêu điều, tăm tối như thường bữa, mà bỗng lung linh, huyền dịu dưới ánh trăng đêm mười sáu.
− Em đã nguyện cầu điều gì vậy? - Luồn tay qua mái tóc cô, Văn Bằng hỏi.
− Thế còn anh? - Đôi mắt cô long lanh sáng.
− Anh đã nguyện cầu cho ước mơ của anh nhanh chóng trở thành sự thật.
− Ước mơ gì vậy anh?
− Thì em cứ mở quà đi khắc biết - Văn Bằng nhẹ vén khỏi má cô mấy sợi tóc buông xòa.
− Vậy em mở nghe! - Ngồi thẳng người lên, Như Thủy như đứa trẻ - Nhưng mở gói nào trước bây giờ. Một mình em sao anh tặng những hai gói quà như vậy?
− Vì anh khôn, anh muốn dụ em - Văn Bằng cười thích thú - Để xem em dại hay khôn, em mở gói nhỏ hay gói to trước vậy?
− Em mở gói nhỏ - Như Thủy từ từ mở tung lớp giấy hoa, đôi mắt cô mở lớn lạ lùng khi nắp hộp nhung được mở tung ra - Trời ơi! Nhẫn hột xoàn. Tiền đâu mà anh mua vậy?
− Tiền anh dành dụm bấy lâu nay - Văn Bằng cầm lấy chiếc nhẫn, nhẹ nâng bàn tay nhỏ của cô lên, bồi hồi nói - Như Thủy, anh muốn cưới em làm vợ, em đồng ý nghe!
Trái tim như thắt nghẹn sững sờ, Như Thủy tròn đôi mắt nhìn anh trân trối. Điều thiêng liêng đó, anh nói sao dễ dàng lắm vậy? Cứ như chiếc nhẫn của anh ôm khít lấy ngón tay cô không thừa, không thiếu.
− Anh nói thật mà - Văn Bằng nhìn sâu vào đáy mắt cô, chờ đợi.
Đúng hay sai khi anh thấy trong ánh mắt đẹp và buồn vời vợi của cô thoáng một tia bối rối. Sao vậy? Em không tin vào tình yêu của anh ư?
− Nếu em đồng ý, anh sẽ đưa cha mẹ đến nhà xin phép. Như Thủy, tại sao em im lặng? Em còn nghi ngờ anh điều gì chứ?
Rèm mi khẽ chớp, Như Thủy không biết nói sao cho anh hiểu. Rằng yêu, rằng tin anh lắm nhưng cô không dám. Cô sợ anh phải thất vọng bẽ vàng vì cái lắc đầu của mẹ, phải tự ái chua cay bởi sự giàu có của gia đình cô. Văn Bằng...
− Sao vậy em? - Cúi hôn lên dòng lệ nóng của người thương, Văn Bằng lo lắng hỏi - Em còn lo lắng điều gì? Anh thật dạ yêu em mà Như Thủy.
− Em muốn mở món quà thứ hai - Như Thủy lảng tránh câu trả lời. Bàn tay run rum mở lớp giấy hoa. Đột nhiên cô rùng mình - Mơ hoang ư?
− Đúng vậy - Văn Bằng hôn lên tóc của cô - Anh đã đem ý tưởng của em tạo thành bức tranh này đó, em thấy có đẹp không?
− Đẹp lắm - Đôi mắt Như Thủy không rời khỏi bức tranh người con gái khỏa thân. Người con gái đó có đôi mắt buồn, có gương mặt và thân hình giống hệt cô.
− Hôm em giận anh đứng ngoài mưa, tình cờ áo bị dính chặt vào người để lộ thân hình em. Anh nhớ, nên vẽ lại - Văn Bằng nói như thanh minh - Mà em thấy có giống em không?
− Giống lắm - Như Thủy lại lia tia nhìn sang chiếc thuyền buồm - Tại sao anh lại nghĩ em sẽ mơ về thuyền chứ?
− Vì chỉ có thuyền mới đủ sức đưa em rời khỏi bờ hiện tại cập bến mơ hoang. Biển tình thênh thang lắm, em mặc sức vẫy vùng.
− Vậy trong giấc mơ của em không có anh sao?
− Ai bảo là không chứ - Văn Bằng chỉ vào một chấm nhỏ xíu ở tít chân trời - Anh đây này, anh đang ở bờ này đợi em cập bến, em hổng thấy sao?
− Nhưng trên biển tình lai láng, biết bao thuyền xuôi ngược, anh làm sao nhận ra thuyền nào là thuyền mộng của em?
− Ừ hén! - Đưa tay gãi trán, Văn Bằng nói như trách mình - Anh thật ngu quá, nghĩ ra được bức tranh mà không nghĩ ra chi tiết nhỏ nhặt này.
− Để em giúp anh - Đưa tay lên cổ, bứt một cọng len đỏ trong chiếc khăn quàng, Như Thủy buộc thành cái nơ gắn vào cột buồm - Nè, anh phải nhớ, con thuyền có cánh nơ đỏ buộc ở cột buồm mới thật là em, mới thật là người yêu của anh.
− Anh nhớ. Anh nhớ mà, làm sao quên được. Như Thủy, em sẽ là vợ của anh có phải không?
Đôi mắt anh yêu thương, đầm ấm quá. Như Thủy không đành lòng từ chối, nhẹ gật đầu. Làn gió đêm từ đâu thổi tới, bay mất chiếc khăn quàng, để đôi bạn tình siết chặt lấy nhau. Môi tìm môi, mắt trong mắt. Trong giấc mơ hoang, họ trở thành chồng vợ.
− Nếu má đồng ý cho con sanh ra đứa bé, con hứa sẽ nghe lời má, sẽ lấy chồng, sẽ không đi học nữa - Đó là lời kêu gào thảm thiết của Như Thủy lúc bị bà Lợi ép phải phá thai, kết quả của một đêm ân ái tuyệt vời với Văn Bằng.
Bà Lợi đã phải bằng lòng khi nhìn thấy cô giơ cao con dao nhọn đòi kết liễu đời mình. Nhưng để giấu kín chuyện này, bà bắt cô phải theo bà lên Đà Lạt.
Đà Lạt mộng mơ, Đà Lạt yên bình, thi vị trong mắt các danh nhân, du khách, sao đối với Như Thủy lại tiêu điều, quạnh hiu như phiên chợ chiều vắng khách?
Một mình thơ thẩn với bà vú già cùng con chó nhỏ trong tòa biệt thự rộng mênh mông, Như Thủy thèm viết một bức thư gởi Văn Bằng, hay cho nhỏ Khánh Linh cũng được. Tờ giấy được lấy ra đặt trước mặt rồi, nhưng cô không viết... Viết làm gì khi tất cả thư từ của cô đều bị mẹ kiểm duyệt một cách gắt gao.
Sự vắng mặt đột ngột của cô suốt mấy tháng nay chắc làm cho mọi người ngạc nhiên và lo lắng lắm. Nhất là Văn Bằng, anh vẫn chưa hay mình sắp làm cha.
Nước mắt rơi vắn dài trên trang giấy, Như Thủy trút cạn niềm thương nhớ khổ đau lên trang nhật ký
"Văn Bằng, chắc anh sẽ hiểu và không trách em là hạng tham sang, phụ khó. Định mệnh thôi.
Định mệnh đã đặt hai ta và hai giai cấp cách biệt nhau. Anh có biết mẹ em đã giận dữ như thế nào khi nghe em bảo là em đã yêu anh? Ngay từ phút đầu yêu anh, em đã biết trước thảm cảnh này rồi, nhưng thật không ngờ nó lại phũ phàng, đớn đau đến thế. Càng không ngờ là mình lại cùng có một đứa con.
Em không hối hận đâu.
Như Thủy nhẹ đặt tay xuống bụng.
Và em sẽ như cô gái trong phim Mơ Hoang. Trọn kiếp này sống bằng tình yêu hoang tưởng của anh. Văn Bằng, rồi anh có lấy vợ, có quên mất em không?
Chắc là không, mà dù anh có quên, em cũng không trách anh đâu. Cầu mong anh hạnh phúc. Quên em đi...."
Bụng nhói đau làm Như Thủy không viết xong dòng nhật ký. Cây viết rơi cạch xuống bàn, cô lo sợ hỏi lòng: liệu có phải...?
Không đâu, bàn tay bấu chặt mép bàn, Như Thủy cố đứng lên. Mồ hôi tuôn ròng ròng trên trán, cô thầm tính. Phải hơn một tháng nữa, mới đến ngày sanh nở.
Nhưng... những cơn đau thắt lịm người cùng linh tính của người mẹ đã cho cô biết. Thật sự đến giờ rồi....
− Vú ơi! - Cô thều thào gọi rồi chợt nhớ. Từ sáng bà đã xách giỏ đi chợ chưa về. Làm sao, làm sao bây giờ? Cơn đau đã làm cô kiệt sức. Té nằm sóng soài trên nền gạch, cô nhủ lòng không được ngất đi. Dù muốn, dù không, cô cũng phải sanh đứa con ra. Phải cứu lấy nó dù phải đổi cả mạng mình.
Đứa bé như cũng hiểu và thông cảm cho người mẹ đáng thương của nó nên không làm khó, nên đã cất tiếng khóc oe oe sau hơn mười lăm phút làm Như Thủy quặn đau.
− Con của tôi - Cô chỉ kịp bế nó lên tay, rồi ngất xỉu. Không kịp nhìn xem nó là gái hay trai nữa.
Và cô chỉ tỉnh lại khi có bàn tay ai đó nhẹ vuốt lên đầu mình một cách yêu thương. Mở mắt ra, cô nhìn thấy bà Lợi đang ngồi cạnh bên mình tự lúc nào. Giọt nước mắt lăn dài, Như Thủy thều thào:
− Má, con của con đâu? Nó là gái hay trai vậy? Con muốn nhìn thấy nó.
Một cái lắc đầu buồn thay cho câu trả lời, Như Thủy bật nhanh người dậy.
− Nó chết rồi ư? - Đôi mắt tối đi hoảng loạn, Như Thủy không tin vào ý nghĩ vừa chợt đến của mình. Rõ ràng lúc ngất đi, cô còn nghe nó khóc ré lên. Tiếng khóc nghe khỏe mạnh và đầy sinh lực - Má.. - Một nỗi sợ hãi mơ hồ xâm chiếm, cô lay mạnh người bà Lợi - Má trả lời con đi, má đem con của con đi đâu rồi?
− Như Thủy! Bình tĩnh lại đi con! - Dìu cô nằm trở xuống giường, bà Lợi trìu mến nói - Đừng hiểu lầm, má thật sự không đem đứa bé đi đâu cả.
− Vậy nó đâu rồi, con muốn biết nó là con trai hay gái. Má... con muốn ẵm nó.
− Nó yếu lắm, má phải đem đến bệnh viện nhờ nuôi bằng lồng kiếng - Đôi mắt bà như lẩn tránh - Mà thôi, con mới sanh, đừng nghĩ lung tung không tốt, ngủ đi.
Yên lòng vì lời mẹ, Như Thủy nằm trở xuống giường. Kéo chiếc mền lên đắp ngang người, cô lại hỏi:
− Vậy nó là con trai hay gái hả má?
− Con... trai - Bà Lợi thoáng ngập ngừng. Rồi như không muốn trả lời cô nữa, bà vờ lăng xăng lo dọn dẹp rồi biến mất sau cánh cửa.
Con trai, chắc là giống Văn Bằng lắm. Đôi mắt như díu lại, như dán vào nhau vì cơn buồn ngủ nhưng Như Thủy lại dùng hết sức mình để đẩy nó lên. Cô không muốn ngủ đâu. Phút giây này, cô chỉ muốn thả hồn mộng tưởng thôi. Thật đó, có biết bao nhiêu điều cho cô tưởng tượng. Nhất là tưởng tượng ra hình dáng của con. Một đứa con trai mũm mĩm, trắng trẻo rất đáng yêu. Rồi đến gương mặt Văn Bằng nở ra mừng rỡ. Được làm cha chắc là anh hạnh phúc lắm.
Nụ cười nở trên môi, một lần nữa Như Thủy đắm chìm vào giấc ngủ giữa những cơn mơ đẹp. Đẹp đến nỗi cô muốn ngủ luôn không tỉnh dậy. Bởi một sự thật phũ phàng đang chực chờ ập xuống đầu cô.
Nhưng dù cho cô cố tình lẩn tránh, sự thật vẫn là sự thật, không sao phủ nhận: hai mươi năm rồi, Như Thủy vẫn chưa quên cảm giác bàng hoàng, choáng váng của mình. Trong tích tắc nữa thôi, nếu không nhờ các y bác sĩ tận tâm cứu chữa, có lẽ cô đã chết rồi.
Không! Đến bây giờ Như Thủy như vẫn còn phủ nhận, vẫn chưa tin những gì đã xảy ra trong cuộc đời mình là sự thật. Rằng một người hiền lành nhân hậu như bà vú, sẽ không bao giờ đành lòng bắt mất con của cô đi.
Mấy ngày dài, Như Thủy như điên loạn, cô bỏ ăn, bỏ uống, cứ lảm nhảm gọi mãi Văn Bằng, mặc cho bà Lợi lo lắng cuống cuồng, cho đàn em lùng sục khắp nơi tìm kiếm con cho Như Thủy. Dù sao nó cũng là cháu ngoại của bà. Đứa cháu mà bà chưa được nhìn tận mặt, bế tận tay và không hề biết nó là trai hay gái.
− Đứa bé ấy chắc không sao, bởi bà vú là một người nhân hậu - Bà Lợi an ủi con sau hơn một tháng trời miệt mài tìm kiếm - Chắc bà ấy hiếm muộn nên bắt đứa bé về làm con của mình thôi.
− Cầu mong chuyện xảy ra đúng như lời mẹ nói - Như Thủy bám vào lời mẹ như bám theo chiếc phao giữa dòng nước trong cơn nguy cập. Thương con, cô chỉ biết đêm đêm van vái phật trời, nơi phương trời xa con được bình an, ấm êm hạnh phúc.
Văn Bằng nhất định sẽ không tha thứ cho cô khi biết cô vì một phút vô tâm đánh mất đứa con. Nhưng dù anh có giết chết cô, cô cũng phải nói cho anh biết về sự ra đời, hiện hữu của đứa con. Một buổi sáng mùa đông, Như Thủy lén mẹ rời Đà Lạt trở về Sài Gòn kiếm Văn Bằng.
Cảnh vật còn nguyên sao Như Thủy tưởng chừng như hoang vắng quá. Mắt cay xè, tim nặng đầy kỷ niệm, Như Thủy đưa tay lên gõ cửa mà nghe lòng ngập đầy mâu thuẫn. Nhớ anh mà cô lại cầu mong anh đi vắng, đừng có mặt ở nhà.
Cánh cửa kẹt mở nhẹ nhàng, nhận ra cô, dì Năm bỗng bật lên nức nở, rồi quay lưng một mạch như trốn chạy, như sợ hãi.
− Dì Năm, có chuyện gì? - Như Thủy đuổi theo dì - Khánh Linh và Văn Bằng.. - Chưa nói hết lời, chiếc túi trên tay bỗng rơi nhanh xuống đất. Tia mắt sững sờ chết lặng, hai đầu gối từ từ khuỵu xuống, cô tưởng mình lại trải qua một ác mộng kinh hoàng.
Nhắm mắt lại, cô cầu mong khi mở mắt ra, hình ảnh khủng khiếp kia sẽ biến đi ngay. Lẽ nào trời già cay nghiệt lại muốn dồn cô đến bước đường cùng.
− Như Thủy, tỉnh lại đi con.. - Một muỗng nước cam mát lạnh len qua kẽ môi thấm sâu vào lưỡi. Mở mắt ra, Như Thủy thấy mình nằm trong vòng tay của dì Năm. Đôi mắt dì nhìn cô như xót xa, chia sẻ...
− Dì Năm.. - Như Thủy cố ngăn nhưng lệ nóng lăn dài - Anh Văn Bằng, anh.. - Trái tim thắt nghẹn trong lồng ngực, Như Thủy biết mình đang tỉnh.
− Nó chết rồi.. - Dì Năm như không còn nén nổi, bật lên khóc nức nở - Chết mà không kịp trối trăn cùng ai cả.
− Chết! - Đôi mắt như hoang dại, Như Thủy nghe toàn thân mình xâm chiếm một cảm giác bềnh bồng. Sao cô muốn bật lên cười man dại. Bởi nước mắt giờ đây không còn đủ để diễn tả nỗi đau đớn tột cùng của trái tim cô.
− Như Thủy, con sao vậy? - Thấy cô đột nhiên đờ đẫn, dì Năm lay người cô, sợ hãi - Đừng làm dì sợ mà con - Rồi dì ôm lấy cô mà khóc - Dì hiểu tâm trạng của con lúc này. Dì biết, Văn Bằng đã kể cho dì và Khánh Linh nghe chuyện của con rồi. Dì thương con lắm, Thủy ơi!
Lời nói của dì như khơi mạch lệ. Gục vào vai dì, Như Thủy khóc như chưa từng được chóc. Trời hỡi, sao ông đem chi nhiều cay đắng trút lên đầu một cô gái mảnh mai yếu đuối như chưa biết khổ là gì?
Phải hơn một giờ ngồi khóc với dì Năm, Như Thủy mới bình tâm nghe dì kể lại.
Từ lúc cô đột nhiên bỏ nhà đi vắng, Văn Bằng bỗng như kẻ mất hồn vào ra thơ thẩn. Mất hết vẻ linh hoạt thường khi, anh không màng ăn uống, cứ mải mê ôm bức ảnh "Mơ Hoang" vào lòng mà ngắm.
− Dì Năm à, sao con thấy cô gái trong bức tranh của anh Bằng giống hệt con nhỏ Thủy - Khánh Linh thèo lẻo méc với dì như vậy.
Tò mò, dì để ý xem thì thấy quả đúng như lời nó nói. Làm như biết tất cả rồi, dì bắt mạch Văn Bằng. Ấp úng, đỏ mặt giây lâu rồi nó đành phải thú thật với dì và nhỏ Khánh Linh.
Biết hai đứa yêu nhau, dì mừng lắm, chỉ tội nghiệp cho con bé Khánh Linh. Nó âm thầm yêu thằng Văn Bằng lâu rồi nên buồn lắm. Nhưng chỉ buồn mấy bữa rồi hết. Nó cứ đeo theo Văn Bằng, bắt thằng nhỏ kể lại rõ ràng từng chi tiết rồi tặc lưỡi, "Hèn gì... hèn gì... Con nhỏ Thủy coi lầm lì vậy mà ghê thiệt".
Nó định bụng sẽ giận con, sẽ bắt con năn nỉ khao một chầu mới chịu bỏ qua cái tội con là bạn thân mà không kể nó nghe.
Song một tháng, hai tháng rồi năm tháng đã trôi qua trong mỏi mòn chờ đợi của mọi người. Nhất là Văn Bằng, nó lo lắng lắm, chạy tìm con khắp nơi. Nó còn dám lên trường nhờ cô chủ chiệm của con kiếm địa chỉ. Nó đi đúng một ngày rồi trở về buồn bã bảo với dì:
− Con đã tìm ra nhà Như Thủy. Thì ra cô ta là con gái của giám đốc Đại Lợi, giàu có lắm.
− Thế rồi con có gặp nó không? - Dì và Khánh Linh nôn nóng hỏi.
Văn Bằng nhẹ lắc đầu:
− Không gặp được dì à! Những người trong nhà Như Thủy thật là khinh người và hách dịch. Chẳng cho con nói lời nào đã xua chó ra cắn con rồi. Dì xem, bắp chân con còn chảy máu ròng ròng.
− Trời ơi! - Tim Như Thủy đau thắt nghẹn. Không phải là anh mà cô như thấu hiểu được vẻ sững sờ, đau đớn của Văn Bằng phút ấy. Cô còn lạ gì tính ngạo mạn khinh người của chị dâu. Chắc chị đã xua con Kitô ra cắn anh chảy máu.
− Nó nằm sốt liệt giường hết ba ngày - Cố ngăn xúc động, dì Năm nghẹn ngào kể tiếp - Rồi nhổm dậy đòi đi nữa. Thấy tội nghiệp nó, dì bảo con Khánh Linh đi thế. Dù sao với danh nghĩa học chung trường Khánh Linh dễ nói chuyện hơn.
Con Khánh Linh đã đi, đi đúng một ngày rồi trở về với nét mặt buồn thiu. Len lén kêu dì ra góc vắng, nó sụt sịt khóc bảo là con đã có chồng và chồng con là một ngoại kiều giàu có.
Dì sợ quá, toan giấu bẵng Văn Bằng nhưng không ngờ nó đã trộm đứng sau bức bình phong nghe lén tự bao giờ. Cười sằng sặc như một gã điên, dì nghe nó tự mắng mình. Nào là ngu ngốc, dại dột gì gì đó. Lẽ ra nó không nên chần chờ lâu như vậy, mà phải cưới con từ sớm. Nó còn nói gì lung tung nữa. Nó nói địa vị nó không thua kém con đâu. Chắc chắn mẹ của con sẽ đồng ý.
Anh ấy đã cuồng trí mất rồi. Như Thủy không dám nói ra câu phũ phàng trước mặt dì Năm. Đưa mắt nhìn linh vị của anh, qua làn khói, cô như thấy anh đang nhìn mình cười thông cảm.
− Văn Bằng! - Như Thủy thắp cho anh nén hương rồi nức nở - Sao anh lại chết? Sao anh không chờ em chứ? Trời ơi, vậy là em đã không kịp nói với anh rồi. Văn Bằng, anh có biết là anh đã được làm cha rồi không?
− Con nói sao? - Dì Năm thoáng giật mình trước câu nói của cô - Văn Bằng đã có con ư? Đứa bé là trai hay gái vậy? Nó đâu rồi?
− Con không biết. Con thật tình không biết - Rũ người trong nỗi đớn đau cùng cực, Như Thủy kể dì Năm nghe câu chuyện của mình. Nghe xong, dì ngậm ngùi thở ra, nói như thương xót:
− Dì thật không ngờ câu chuyện tình yêu hai đứa lại kết thúc thảm thương như vậy. Rồi bây giờ con tính sao?
− Con không biết - Như Thủy lại hướng mắt mình lên khung ảnh của Văn Bằng - Hiện tại con chỉ muốn chết theo ảnh mà thôi.
− Đừng nói bậy - Dì Năm nghiêm nét mặt - Chết không phải là cách giải quyết tốt nhất đâu. Và Văn Bằng nơi suối vàng cũng không muốn nhìn thấy con đau thương vật vã. Như Thủy à, nhiệm vụ của con bây giờ là phải sống, sống để tìm ra đứa con thất lạc của mình. Chỉ như vậy con mới làm Văn Bằng yên lòng nhắm mắt.
Đúng vậy đó em! Đôi mắt Văn Bằng chợt như đẫm đầy nước mắt. Anh nhìn cô như thể van xin cô hãy sống. Hãy vì đứa con mà tiếp tục làm người.
− Vâng! Em hứa với anh! - Ngẩng đầu lên, Như Thủy lấy làm ngạc nhiên khi thấy mắt mình ráo lệ - Em sẽ sống, sẽ tìm gặp con để kể nó nghe câu chuyện tình đẹp đẽ nhưng đau thương của cha mẹ nó.
Song hai mươi mấy năm rồi dù cho dì Năm mòn mỏi kiếm tìm rồi chết đi trong tuyệt vọng. Dù cô và Khánh Linh lê gót khắp hang cùng ngõ hẻm, đứa con đó vẫn biến bặt tăm. Cùng với bà vú già, nó biến mất như chưa từng hiện diện trên cõi đời này.
Theo thời gian mòn mỏi, niềm hy vọng, an ủi cuối cùng trong lòng Như Thủy cũng tắt dần đi. Sống như một thể xác không hồn, cô chờ mong đến giờ mục rã, cùng Văn Bằng hội ngộ
Kể cho mẹ nghe về cái chết đột ngột và đầy thương cảm của Văn Bằng, Như Thủy chỉ mong được bà thông cảm, đồng tình, cho phép cô được ba năm âm thầm để tang anh. Dù chưa cưới hỏi, trong thâm tâm, anh thực sự đã là chồng của cô rồi.
Những tưởng bà Lợi sẽ hết lòng từ chối, nào ngờ bà lại nhận lời một cách dễ dàng. Đôi mắt buồn thiu, bà đồng ý cho cô đem linh vị Văn Bằng về phòng, lập một bàn thờ nhỏ, sớm hôm nhang khói.
Mẹ đã chấp nhận Văn Bằng rồi ư? Như Thủy mừng rỡ trong lòng khi một lần trông thấy bà thành kính thấp nhang cho người quá cố. Nét mặt ăn năn, bà như đang sám hối một lỗi lầm:
− Văn Bằng, cậu sống khôn, thác thiêng về nhận giấy tiền vàng bạc mà hiểu cho tôi.
Nép mình sau bức bình phong, Như Thủy nghe lời mẹ thì thầm khấn vái
− Tôi không có ý giết cậu đâu. Tất cả chỉ là một tai nạn ngoài dự đoán....
Pho tượng cổ quan âm từ trên kệ sách bỗng rơi cạch xuống nền gạch vỡ tan. Ngẩng đầu lên, bà nhìn thấy Như Thủy đứng đó tự bao giờ, đôi mắt cô mở trừng trừng giận dữ.
− Như Thủy, nghe má nói. Sự thật má không phải là hung thủ - Biết không thể giấu con, bà chạy theo giải thích - Má chỉ mướn tụi du cô đánh dằn mặt nó thôi. Má đâu ngờ nó lại bị trật chân, té đập đầu vào cạnh đá. Con tin má đi, má đâu tàn nhẫn như vậy chứ.
− Má im đi! - Bịt chặt hai tay, Như Thủy cố không nghe lời bà nói, nhưng những âm thanh rành rọt như muốn xé tung màng nhĩ của cô.
Ông trời ơi, ông lại tiếp tục giáng xuống đầu con bao bất hạnh. Để từ phút giây này con vĩnh viễn mất đi nguồn yêu thương an ủi cuối cùng. Con phải nhìn bà mẹ yêu kính của mình bằng ánh mắt thù hận ư? Trời ơi, sao ông không vĩnh viễn giấu kín bí mật này?
− Lúc thằng Ba về báo đã lỡ tay đánh chết Văn Bằng.. - Thấy cô im lặng, bà sụt sùi kể tiếp - Má sợ quá. Thế nào rồi cảnh sát cũng truy tố, cũng tìm ra thủ phạm. Nên đêm đó má đã cùng thằng Ba tương kế tựu kế, dựng lên hiện trường giả đánh lạc hướng cảnh sát điều tra.
− Vậy là Văn Bằng phải chết hai lần? - Như Thủy bỗng hét to phẫn hận.
Nghĩ đến cảnh thi hài Văn Bằng bị đem ra bỏ giữa đường cho xe cán, cô rùng mình không chịu nổi. Hèn gì mà người tài xế lúc ra tòa cứ đây đẩy chối. Anh ta cứ ngỡ Văn Bằng uống rượu say rồi tự lao đầu vào xe của mình.
Một tài xế phải ở tù oan và một Văn Bằng chết trong uất ức đớn đau vì một định kiến sai lầm: môn đăng hộ đối, vì hai tiếng giàu nghèo trong nhân gian ấy. Trời hỡi! Biết bao giờ con người mới hết tham lam, ích kỷ, sống yêu thương chan hòa và bình đẳng?
− Má ơi! - Đưa mắt nhìn bà Lợi đang gục đầu hối hận trên bàn thờ nghi ngút khói của Văn Bằng, Như Thủy thầm nức nở - Má có biết là chính má đã giết Văn Bằng. Không bằng hành động mà bằng lòng ích kỷ nhỏ nhen. Con không thể tự dối lòng, không thể không căm thù má, dù má là má của con.
Nghĩ đến đây, Như Thủy như không còn chịu nổi, vụt lao ra đường như một mũi tên không định hướng. Cô chỉ mong trong cơn hoảng loạn, mình bị một chiếc xe cán chết đi. Và... cô đã bị một chiếc xe cán thật, nhưng nó không giết chết cô, mà ngược lại nó cứu sống cô. Vì chủ nhân chiếc xe ấy chính là ông Hưng - tổng giám đốc công ty Vạn Thành, người mà một đời mẹ mải mê đeo đuổi. Suốt thời con gái và cả bây giờ, bà đã muốn cô trở thành dâu của ông mà bất chấp thủ đoạn.
Ông đã nhận cô vào làm thư ký mà không biết cô là con của người yêu cũ của mình. Khuyến khích cô học tiếp chương trình đại học, ông không hay mình đang cứu vớt một linh hồn. Công việc đã giúp Như Thủy dần quên nỗi khổ tâm. Hai mươi năm dài cô sống trong lạnh lùng, câm lặng, như kẻ bàng quan phó mặc chuyện đời. Trong thế giới nộ tâm đầy uẩn khúc, ai biết rằng cô đang ngập đầy hạnh phúc. Hạnh phúc trong tình yêu hoang tưởng cạnh Văn Bằng và một đứa con trai tuấn tú, cô đã nhắm một đối tượng cưới cho con của mình rồi. Đó là Ân Bình, liệu nó có biết không?
Vậy mà... chiếc thuyền buồm - món quà sinh nhật bất ngờ của Gia Huy lại phút chốc phá tan cuộc sống ấm êm hạnh phúc của giấc mơ hoang. Khuấy đảo tâm hồn cô, làm bật máu vết thương cũ năm nào. Bao nhiêu sự thật tàn nhẫn phút chốc hiện về như cơn bão cuốn trôi lâu đài mộng mơ của cô đổ ra biển lớn.
Cơn gió lạnh thổi qua làm lay động chiếc rèm. Như Thủy chợt rùng mình nghe sống lưng lạnh toát. Chiếc nơ đỏ nơi cột thuyền buồm - một sự trùng hợp ngẫu nhiên hay...?
Không! Như Thủy lắc đầu xua ý nghĩ vừa chợt đến. Không có chuyện hoang đường đó. Văn Bằng đã chết rồi. Cô và nhỏ Khánh Linh đã đi tảo mộ cho anh. Một con người bất hạnh lạc loài, không người thân thuộc...
− Ba ơi! Xong chưa vậy? Con còn phải đến công ty nữa đó.
Gõ muỗng vào cạnh bàn, Ân Bình hét toáng lên, làm ông Phi đã cuống càng cuống hơn, chảo bò bít tết suýt rời khỏi tay rơi xuống đất.
− Ờ. Có ngay, có ngay! - Hét vọng lên nhà trên, ông lật đật tắt lửa, bưng nguyên chảo thịt bò còn nghi ngút khói bước lên. Còn mấy miếng chưa chiên và mấy miếng đang chiên chưa kịp chín. Nhưng thây kệ, cho nó ăn trước, trám bớt cái loa phát thanh công suất hơn ngàn oát này trước đã.
− Gì vậy ba? - Đôi mắt Ân Bình mở to háo hức, cánh mũi phập phồng trước mùi thịt thơm lừng - Ồ, thịt bò bít tết, tuyệt vời chưa?
− Phải ăn bằng nĩa mới đúng điệu con à - Ông đặt cây nĩa xuống cạnh dĩa khoai tây chiên khi thấy Ân Bình dùng muỗng để múc thịt bò.
− Ăn như vầy hả ba? - Một tay dùng nĩa cắm ngập vào miếng thịt bò vàng ươm đầy mỡ, miệng đầy khoai tây, Ân Bình nhồm nhoàm hỏi.
Ông Phi gật đầu:
− Đúng vậy, nhưng ăn chậm rãi, từ tốn thôi, kẻo người ta cười.
− Dạ - Ân Bình ngoan ngoãn gật đầu, nhai miếng thịt mềm, thơm ngon đến mát và tê đầu lưỡi.
Chà, ông già dạo này tiến bộ ghê, cứ cho mình ăn món tây liên tục. Chả bù lúc trước, cá kho cũng chẳng biết kho, cứ lóng ngóng, cho cô ăn hoài món cá ngọt như chè, tanh đến buồn nôn.
− Ăn nữa không? - Ông hỏi khi nhìn thấy miếng thịt trôi tuột vào cổ họng Ân Bình không đầy một phút.
− Dạ có - Ân Bình chìa dĩa, ngạc nhiên nhìn căn nhà gọn gàng, sạch sẽ. Cô thật không biết với cách nào, mà không quá hai ngày cha đã biến ổ chuột bầy nhầy của cô thành một thiên đường, ngăn nắp.
− Ăn đi, ngó cái gì? - Ông Phi nạt yêu con gái khi thấy nó bỗng thừ ra ngơ ngác.
Ân Bình ngước mắt nhìn ông rồi như tò mò chợt hỏi:
− Ai dạy ba làm món bít tết này vậy hả?
− À - Đang sung sướng nhìn con ngon miệng, nghe hỏi ông Phi bỗng giật mình đưa tay gãi tóc, ngẩn ngơ - Ai dạy ba nhỉ? Sao ba quên mất tiêu rồi. Có phải thím Tám ở cạnh nhà của mình không? Chắc không phải, vậy chắc là bà Ba Tàu vậy.
Lại lú lẫn nữa rồi, Ân Bình khẽ thở ra lắc đầu chán nản. Miếng thịt bò bỗng trở nên nhạt nhẽo. Tự nhiên cô thấy thương ba quá, dường như ông đã già nhiều.
− Con sao vậy? - Ông bỗng trở nên quýnh quáng khi thấy mắt Ân Bình hoe hoe đỏ - Giận ba hả? thôi để ba cố nhớ. Dạy ba làm thịt bò là... à là... dì Năm... còn người đã nói với ba bốn chữ "thánh địa thương trường" là... là... có phải là Vạn Thành công ty không nhỉ?
− Ba! - Mắt Ân Bình bừng sáng, cô nắm lấy tay ông mừng rỡ - Ba đã nhớ lại rồi. Đúng là Vạn Thành công ty, nhưng ba có nhớ ai nói không?
− Đúng rồi hả? - Như được khuyến khích, ông Phi ngồi xuống ghế bành, tay bóp trán suy tư.
− Vạn Thành công ty... mà ai đã nói với mình cà? Hình như... - Nhíu mày, ông lẩm bẩm một mình - Hình như Vạn Thành là tên của một ngân hàng nổi tiếng lắm.
Mình mừng hụt mất rồi, Ân Bình lại thở ra chán nản. Khoác chiếc bóp lên vai, bước ra cửa, cô bỏ mặc ông với cơn lú lẫn. Bác sĩ tâm thần đã bảo ba không bị bệnh điên, nhưng tại sao lại đâm ra lú lẫn thì không tài nào đoán được.
Bây giờ thì cô có thể yên tâm đi làm bỏ mặc một mình ông ở nhà được rồi. Chứ mấy bữa trước, lúc mới rước ông lên, đi dâu cô cũng cài chặt cửa, nhốt ông như nhốt tù nhân trong nhà vậy.
Cô không sợ ông đi lang thang ra đường rồi bị xe đụng đâu. Thiệt đó, Ân Bình dám gật đầu khẳng định điều này với tất cả mọi người. Ba của cô là một người đặc biệt. Chẳng những không đi lang thang giữa đường, mà ông còn biết tránh xe đúng theo luật giao thông dành cho người đi bộ.
Và một điều đáng để cho cô và mọi người ngạc nhiên về ông nữa. Đó là mức độ ông thích nghi với môi trường thành phố. Đúng là sự cám dỗ của phồn hoa mà. Ân Bình không sao ngờ nổi là cha lại tiếp thu cuộc sống văn minh một cách nhanh chóng và chính xác như vậy. Lấy món thịt bít tết ra làm chứng. Rõ ràng lúc dưới quê, ông có bao giờ nhìn thấy nó đâu. Vậy mà... ông lại nấu ngon như một thợ nấu ăn thực thụ.
− Ân Bình! Ân Bình! - Đang chạy đi nhanh, Ân Bình chợt nghe có tiếng ai đang thất thanh gọi tên mình. Đạp mạnh thắng xe, ngẩng đầu lên, cô ngạc nhiên nhìn Như Thủy hối hả bước xuống xe, vẻ mặt đầy khẩn trương:
− Tôi định đến nhà tìm cháu, nhưng không ngờ lại thấy cháu chạy trên đường. Tôi mừng quá!
Mừng quá! Đôi mắt Ân Bình chơm chớp vẻ không tin. Có bao giờ Như Thủy chịu để lộ tình cảm của mình ra ngoài nét mặt đâu. Vậy mà... hôm nay lại mở miệng bảo là mừng quá! Chắc là có chuyện lớn rồi. À! Hay là... cô ấy muốn cảm ơn mình về việc đã làm mai bác Gia Huy? Nghĩ đến đây, Ân Bình nhoẻn miệng cười.
− Thôi được rồi, cháu sẽ giúp cô. Chỉ cần cô giúp cháu một lần thôi.
− Việc gì? - Như Thủy vừa mở cửa xe vừa hỏi.
− Là cô cho cháu biết chuyện giữa cô và bác Huy. Hôm qua hai người đi chơi với nhau có cãi lộn không?
− Cãi lộn? - Như Thủy nhương nhướng mày không hiểu.
Ân Bình gật đầu:
− Đúng vậy. Cô biết không, cháu và Phan An đã cá cược với nhau....
Với một giọng đầy nhiệt tình và sôi nổi, Ân Bình kể Như Thủy nghe câu chuyện cá cược của mình với Phan An. Đem tất cả diễn biến câu chuyện ngộ nghĩnh của mình với Phan An, cô kể cùng Như Thủy. Để lòng dạ héo sầu mà Như Thủy phải bật lên cười trước những tình huống trẻ con của chúng.
Tự nhiên, cô thấy mình như trẻ lại. Trong giọng kể, trong tình tiết hài hước của Ân Bình như có chất men nồng làm cô quên mất sầu muộn.
− Tôi có một việc cần cháu giúp. Cháu có sẵn lòng không?
− Dạ sẵn lòng, sẵn lòng chứ - Ân Bình đáp ngay không suy nghĩ.
− Vậy cháu lên xe đi! - Như Thủy đưa tay mời, Ân Bình nhìn chiếc Cub 81 của mình rồi la lớn:
− Vậy rồi xe của cháu để đâu? Thôi cô cứ leo lên xe trước đi, cháu sẽ chạy sau. Đến công ty cháu sẽ vào phòng của cô ngay.
− Không phải đến công ty - Như Thủy đáp gọn rồi đưa mắt nhìn quanh. Không một lời giải thích, cô dắt chiếc 81 của Ân Bình, đi đại vào một căn nhà gần đó.
− Cô làm gì vậy? - Ân Bình tất tả chạy theo. Đến nơi, cô mới biết Như Thủy đã dùng một trăm ngàn để mướn người ta giữ hộ chiếc cub của mình.
− Tôi muốn mời cháu lên xe. Có một chuyện quan trọng lắm, tôi muốn nhờ cháu.
− Dạ - Lạ lùng, khó hiểu, Ân Bình ngớ ngẩn bước lên xe. Xem ra điệu này không phải cô ấy nhờ mình chuyển một bức thư hay nhắn một lời hẹn với bác Huy. Chẳng biết chuyện gì nữa, sao ly kỳ, hồi hộp giống phim hình sự quá.
− Ân Bình à, vật này có phải của cháu không? - Xe chạy được một đoạn, Như Thủy bỗng mở xắc tay lấy ra chiếc thuyền buồm.
Cô ấy muốn chặn đầu mình. Ân Bình suy nghĩ lẹ rồi lắc đầu đây đẩy chối:
− Dạ không phải.
− Cháu đừng chối. Gia Huy đã kể cho tôi nghe tất cả. Từ việc cháu hẹn tôi đến việc chuẩn bị quà cáp, áo quần cho anh ấy - Như Thủy vẫn hướng mắt về phía trước.
− Dạ, nhưng mà... - Ân Bình chợt thấy run. Lẽ nào cô ấy muốn làm lớn chuyện này. Ôi, phải đôi co trước công ty và trước mặt của Phan An nữa. Cô thật chẳng muốn chút nào - Chỉ tại cháu thấy tội nghiệp bác Huy quá. Bác ấy yêu cô nhưng không biết cách tỏ bày. Nên cháu... nếu cô không thích lần sau cháu sẽ không làm nữa... Xin cô đừng làm lớn chuyện này.
− Cháu lầm rồi - Như Thủy hơi liếc mắt nhìn qua - Tôi không hề trách cháu, cũng không hề có ý định làm lớn chuyện này.
− Vậy.. - Thở phào qua lồng ngực nhẹ nhõm, Ân Bình đưa tay vuốt tóc - Cô muốn đến để cám ơn cháu phải không? Không cần đâu, chỉ cần cô đáp lại tình cảm của....
− Ân Bình.. - Như Thủy chợt cắt ngang lời - Cũng không phải như cháu nghĩ đâu. Tôi đến chỉ để hỏi cháu một điều, ở đâu mà cháu có được chiếc thuyền này?
Tưởng chuyện gì, Ân Bình bật cười:
− Thì cháu mua chứ đâu. Ở ngoài chợ thiếu gì.
− Ở tiệm nào? - Như Thủy quay nhanh đầu lại, nôn nóng bấm cạch cây bút vàng tuyệt đẹp - Cháu đọc địa chỉ đi.
− Dạ - Đưa mắt ngó chiếc thuyền, Ân Bình đưa tay gãi tóc - E làm cô thất vọng quá. Cháu không thể.
− Chiếc xe bỗng tấp nhanh vào lề, thắng gấp. Quay cả người sang hướng Ân Bình, Như Thủy nắm vai cô lay mạnh, mặt đầy vẻ khẩn trương
− Ân Bình, xin cháu đừng làm khó, tôi van xin cháu! Chuyện này với tôi quan trọng lắm.
− Không phải là làm khó - Ân Bình chơm chớp mắt - Mà là cháu không nhớ nổi. Lần đó cháu mua hơn ba bốn chục chiếc thuyền của hơn ba chỗ bán. Cháu không thể nhớ nổi là đã mua chiếc thuyền ấy của ai - Ngừng một chút, nhìn vẻ mặt đầy thất vọng của Như Thủy, Ân Bình nói tiếp - Cô thích chiếc thuyền này hả? Thì cô cứ giữ lấy đi, không phải bác Huy thì là cháu tặng. Rẻ lắm mà, cô đừng ngại.

− Không! - Như Thủy cương quyết - Cô không thể để mất đầu mối quan trọng này được. Hôm qua, cô đã suy nghĩ thật nhiều rồi mới gọi điện hỏi Gia Huy. Dù muốn dù không, cô cũng phải tìm ra chủ nhân thật sự của chiếc thuyền buồm. Biết rằng hy vọng mong manh lắm, chẳng khác gì mò kim đáy biển. Nhưng biết đâu với tất cả quyết tâm và nhẫn nại, cô sẽ tìm thấy chiếc kim trong một phần trăm cơ hội mong manh đó. Cháu phải dắt ta đi.
− Nhưng đi đâu? - Ân Bình ngớ ngẩn - Cháu không nhớ.
− Thì đi hết - Như Thủy đáp gọn - Cháu mua bao nhiêu tiệm, ta đi bấy nhiêu tiệm.
− Để làm gì? - Ân Bình ngạc nhiên hỏi lại.
− Cháu không hiểu nổi đâu - Như Thủy không trả lời câu hỏi của Ân Bình - Chỉ biết rằng với ta, chuyện này quan trọng lắm.
− Vậy thì.. - Ân Bình thở hắt ra, nhân nhượng - Chủ nhật này, cháu sẽ dẫn cô đi.
− Không! Như Thủy lại lắc đầu - Ngay hôm nay, ngay bây giờ ta muốn cháu đưa ta đi gặp họ.
− Nhưng.. - Đưa mắt ngó đồng hồ, Ân Bình như ngầm nhắc cho Như Thủy nhớ đã đến giờ làm việc.
− Ta sẽ chịu trách nhiệm về việc này - Như Thủy đưa tay mở chìa khóa, nổ máy xe - Ta thà bị đuổi việc chớ không để mất cơ hội.
− Vậy.. - Ân Bình không đành lòng từ chối ánh mắt van cầu của Như Thủy, cô nhẹ gật đầu - Cô chở cháu ra chợ Tân Bình.
− Chợ Tân Bình! - Chiếc xe quay đúng một vòng rất ẩu. Suýt va cả vào cột điện, Như Thủy cho xe phóng vút đi ngay.
− Cô Như Thủy à! Xe chạy được một lúc, Ân Bình mới e dè hỏi - Cô có thể giúp cháu một việc không?
− Việc gì? - Trả lời như miễn cưỡng, Như Thủy không quay đầu lại.
Ân Bình nghịch nghịch con chó lông xù bằng bông phía sau xe.
− Là cô có thể cho cháu biết chuyện giữa cô và bác Huy. Hôm qua hai người đi chơi với nhau có cãi lộn không?
− Cãi lộn! - Như Thủy không hiểu nỗi - Tại sao lại cãi nhau?
− Vì... - Cắn ngón tay, Ân Bình kể - Cô biết không, ngày hôm qua khi nhìn thấy bác Huy chở cô phóng vút ra đường, suýt cán bẹp cả cháu với Phan An. Cháu đã đoán rằng cô và bác Huy nhất định có chuyện rồi. Cô chắc đã giận và mắng cho bác Huy một trận nên thân.
− Vậy sao? - Như Thủy bỗng thấy vui vui trước cách dùng từ của Ân Bình. Con bé trẻ con nên nghĩ ai cũng trẻ con như nó. Cô mà mắng Gia Huy. Thật buồn cười.
− Thật vậy đó - Ân Bình gật đầu, đáp hùng hồn - Còn Phan An thì ngược lạị. Anh ta một hai bảo là cô đã cảm động trước tấm lòng chân thật của bác Huy nên nhận lời rồi. Chắc chắc là cô đã đồng ý cho bác Huy chở đi chơi. Và tụi cháu đã cãi với nhau một trận.
Cái bọn trẻ con này, Như Thủy bỗng thấy thèm được như chúng quá. Thật hồn nhiên, vô tư không vướng bận. Chuyện thiên hạ mà cũng mang vào người, suy nghĩ rồi cãi lộn. Thế nhưng cô bỗng tò mò muốn biết cuối cùng đứa nào sẽ nhịn đứa nào? Ân Bình chịu thua chăng?
− Không ai nhịn cả - Ân Bình nôn nao kể - Nên cô biết không, sau gần một giờ cãi lộn cháu nghĩ ra một cách là đem trọn một tháng lương của mình ra cá độ với anh ta, ai thua phải dắt người kia đi ăn thỏa thích - Ngưng một chút lấy hơi, Ân Bình nói - Cô nghe xong rồi, cô nói đi, cháu và Phan An, ai là người thua cuộc vậy?

− Không ai thua cả - Như Thủy tham gia câu chuyện một cách tập trung hơn. Thật lạ, chỉ với mấy lời kể ngắn ngủi thôi, Ân Bình đã chinh phục cảm tình của cô rồi. Hèn gì ông Hưng không mến cô như vậy. Bây giờ Như Thủy mới hiểu vì sao tổng giám đốc đổi cô để chọn một cô bé ranh con - Cô và Gia Huy đã không cãi lộn, cũng như không hề có chuyện tâm tình yêu được. Chúng tôi là bạn. Những người bạn đồng nghiệp bình thường.
− Vậy thì uổng thiệt - Ân Bình chợt chép miệng nói như than - Mất béng một chầu ăn nhà hàng rồi.
Hay tay chống lên cằm, mặt Ân Bình buồn tiu nghỉu như chú mèo con bị mất mồi ngon. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, cô quay sang nhìn Như Thủy, hỏi:
− Mà sao cô không yêu bác Huy vậy? Bác ấy hiền lành, tốt bụng mà cũng đẹp trai, phong độ nữa.
− Vì tình yêu không phụ thuộc vào những thứ mà cháu kể - Mắt Như Thủy mơ màng.
Ân Bình ngớ ngẩn:
− Không phụ thuộc vào những cái ấy thì tình yêu phụ thuộc điều gì?
− Trái tim, tâm hồn và về sự đồng điệu, cảm thông - Chưa bao giờ Như Thủy thấy mình cởi mở như vậy.
− Trái tim, tâm hồn, đồng điệu, cảm thông - Ân Bình nhíu mày cố nghĩ - Chà, rắc rối thật. Cô Như Thủy này, cô đã yêu bao giờ chưa vậy?
Thoáng rùng mình, Như Thủy chuyển đề tài:
− Ân Bình, kể chuyện của cháu đi.
− Chuyện của cháu? - Ân Bình nghiêng nghiêng đầu suy nghĩ - Nhưng cháu có yêu ai bao giờ đâu mà kể.
− Thì kể về tuổi thơ, về cha mẹ, về gia đình cháu - Như Thủy gợi ý.
− Về tuổi thơ... Chao ôi!
Như bắt trúng mạch, đôi mắt Ân Bình long lanh sáng. Bằng một giọng điệu trẻ trung, sôi nổi, Ân Bình kể cho Như Thủy nghe về một tuổi thơ gian khổ của mình. Về một người cha khù khờ nhưng hết mực yêu con, về ông Hưng và cả về câu chuyện ngộ nghĩnh của mình với Phan An. Về cái cảm giác ăn thua mỗi lúc cô gặp mặt Phan An nữa. Chẳng hiểu là tình cảm gì, sao mặt gây mà lòng chẳng thấy ghét thù nhau.
Nó đã yêu Phan An rồi. Như Thủy thầm nghĩ trong nỗi bồi hồi. Giống như mình ngày trước và Văn Bằng vậy. Đối đầu nhau, nghịch phá nhau nhưng lòng luôn nghĩ về nhau. Dễ thương quá, Ân Bình, cháu có biết mình đang sống những giây phút hạnh phúc và tốt đẹp nhất của cuộc đời không? Hãy giữ gìn, nâng niu, tôn trọng nó. Một ngày không xa nữa, khi tình yêu đã chín mùi, tự nhiên cháu sẽ cảm nhận ra. Và Phan An cũng thế, tuy chưa tiếp xúc nhiều với chàng trai trẻ ấy, nhưng qua lời kể, cô biết hắn có cảm tình với cháu nhiều.
Rồi bỗng nhiên cô nghe nhớ Văn Bằng quá. Nhớ cồn cào da diết. Nhớ đến nỗi cô thèm được tâm sự, giãi bày. Cô muốn kể cho Ân Bình biết rằng: Ngày xưa ấy, thời son trẻ, cô cũng chẳng thua kém mọi người, cũng có một mối tình dễ thương và đáng yêu như thế. Nhưng chưa kịp mở miệng đã nghe tiếng Ân Bình hét lớn bên tai:
− Tới rồi.
Tới rồi ư? Tim Như Thủy bỗng dưng đập mạnh. Bước xuống xe đi cạnh Ân Bình, cô nghe chân tay mình thừa thãi như cô gái lần đầu đến nơi hò hẹn, như Văn Bằng đang ngồi chờ cô trong một gian hàng mỹ nghệ.
− Đây nè cô. Cháu mua của mấy người này nè.
Ân Bình lại cất tiếng, đưa cô trở về thực tại. Mở mắt ra, xiết bao thất vọng, bàng hoàng. Bởi trước mắt cô không phải là Văn Bằng với gian hàng mỹ nghệ, mà là một đám trẻ con. Chúng ngồi dài trên lề đường, tay đứa nào cũng bê một rổ đầy thuyền buồm bằng thủy tinh trong.
− Sao vậy cô? - Ân Bình nhìn Như Thủy thẫn thờ, lo lắng hỏi - Cháu mua của bọn họ. Cô muốn mua mấy chiếc?
Đôi mắt đưa chầm chậm dõi tìm, Như Thủy không nhìn thấy chiếc thuyền nào mang nơ đỏ trên cánh buồm như lời hẹn ước.
− Sao vậy cô?
Ân Bình lại lay lay tay áo làm cô thức tỉnh. Cố trấn tĩnh, Như Thủy hỏi:
− Cháu nhớ xem có ai vắng mặt không?
− À! - Chớp mắt nhìn thật lâu. Ân Bình nhẹ lắc đầu - Không. Đủ cả. Mà cô muốn kiếm ai?

− Tôi muốn tìm mua một chiếc thuyền buồm có buộc chiếc nơ như thế này - Như Thủy lấy chiếc thuyền của mình ra. Ân Bình cầm lấy.
− Có khó gì, cô cứ mua đại một chiếc rồi cháu cột giùm cho.
− Cháu! - Như Thủy chợt quay nhanh người lại - Vậy chiếc thuyền này cũng do cháu buộc nơ có phải không.
Không phải - Nhưng nhìn thấy vẻ khẩn trương cao độ của Như Thủy, Ân Bình hoảng quá gật đại:
− Dạ phải. Cô mua đi, cháu buộc giùm cho, dễ lắm, nhà cháu còn cả một cuộn len màu đỏ.
− Vậy mà... - Buông thõng tay, Như Thủy thở ra, thất vọng - Ta đã hy vọng hão huyền.
− Cô hy vọng gì hả?
− Không gì cả - Trong phút chốc gương mặt Như Thủy trở lại vẻ lạnh lùng cố hữu - Cháu lên xe, trễ giờ làm việc rồi.
− Dạ - Toan hỏi một câu, nhưng nhìn thấy mặt Như Thủy lạnh băng, Ân Bình không dám. Bước lên xe với tâm trạng hoang mang, Ân Bình tự hỏi lòng sao Như Thủy lại thoát biến đổi nhanh như vậy. Vừa vui vẻ ân cần đó lại xa cách lạnh lùng ngay.
Ngày thứ ba rồi, công ty Vạn Thành vắng mặt cán bộ phòng lưu trữ Trần Như Thủy. Ai nấy thản nhiên, ra vào làm việc bình thường, nhưng sao Ân Bình thấy nóng ruột quá.
Một cái gì như nỗi ân hận cứ day dứt trong cô. Tự nhiên Ân Bình có cảm giác rằng: mình đã phạm một sai lầm. Linh tính như muốn báo cho cô biết, sự vắng mặt đột xuất của Như Thủy có liên quan trực tiếp đến mình.
Tại sao mình nói dối Như Thủy? Ân Bình tự trách mình, dù lời nói dối kia hoàn toàn vô hại. Cô hay cha buộc chiếc nơ vào cánh buồm thì có gì khác biệt đâu? Sao mà rối rắm muốn nổ tung đầu ra vậy?
Ba ngày rồi, Ân Bình vẫn chưa quên được vẻ mặt thẫn thờ của Như Thủy. Cô như thất vọng nhiều. Có chuyện gì? Cắn cắn cây viết, không tìm ra lời giải, Ân Bình đưa mắt ngó lên trời như tìm một lối ra.
Reng, reng, reng...
Chuông điện thoại chợt reo, Ân Bình uể oải đưa tay nhấc máy. Đầu dây bên kia giọng Gia Huy như trách móc:
− Ân Bình, cháu làm gì mà ba ngày rồi Như Thủy không đến công ty hả?
− Cháu ư? - Ân Bình như uất ức kêu lên.
Gia Huy khẳng định:
− Phải rồi, Ngân Đài bảo ba hôm trước thấy cháu và Như Thủy thân mật lắm, còn nắm tay nhau đi vào chợ Tân Bình nữa. Nói cho bác biết, có phải cháu đã nói gì xúc phạm đến cô ấy không?
− Không có - Ân Bình như muốn khóc.
Gia Huy nghiêm giọng:
− Đừng chối! Bác còn lạ gì tính cháu xưa nay, lại tài lanh giở trò mai mối chứ gì? Thiệt tài lanh quá....
Đầu dây cúp mạnh, chứng tỏ Gia Huy đang giận dữ. Sững sờ, uất ức đến rơi nước mắt. Ân Bình cắn môi khóc ngon lành. Đó, cứ tốt với người ta đi, cuối cùng lại bị chửi.
− Ê! Chung đi bạn - Không hay Ân Bình đang khóc, Phan An đập mạnh tay xuống vai cô nói lớn - Chuyện hôm trước đó, bạn thua rồi.
− Thua con khỉ - Sẵn bực mình, Ân Bình quay lại hét to làm Phan An giật nảy mình. Chùm chìa khóa rơi xuống đất.
− A! A! Định nói ngang à? - Hơn một giây bất ngờ đứng yên lặng, Phan An nheo mắt cười cười - Mà sao yếu vậy? Chỉ mới thua một tháng lương đã khóc ròng? Mất mặt anh hùng quá. Thôi để Phan An này hào phóng trả giùm cho. Chịu đi rồi chứ?
− Không thèm đi đâu cả - Ân Bình quay lưng lại.
− Sao vậy? - Nhún vai một cái, Phan An đi vòng ra trước mặt Ân Bình - Tự nhiên quạu. Ai làm gì cô chứ?
− Tự nhiên quạu? Anh nói tôi khùng hả? - Trợn mắt, Ân Bình hét.
− Không khùng sao tự nhiên lại khóc? - Phan An không tha. Sao lúc này, anh thích trêu cho cô giận quá. Dường như khi trợn mắt phùng mang, cô đẹp lên nhiều lắm.
− Tự nhiên khóc hồi nào? - Ân Bình hất mặt lên.
Không khóc nữa, nhưng giọt nước mắt vẫn đọng lưng chừng trên má
− Tại ba anh chửi tôi chứ bộ.
− Ba tôi mà dám chửi cô? - Như nghe một chuyện khôi hài, Phan An phá lên cười lớn - Cô có cây dù ông nội lớn lắm mà.
− Còn dám mỉa mai tôi hả? - Giậm chân, Ân Bình giơ tay doạ đánh Phan An - Bác Huy mắng oan tôi, bảo tại tôi làm cho cô Như Thủy không đến công ty nữa - Nói đến đây, ấm ức quá không nhịn nổi, cô lại khóc ròng, thổn thức - Mà anh nghĩ coi, tôi có lỗi gì đâu. Tôi tài lanh làm mai là vì ai chứ? Hai người họ thành chồng vợ, tôi được gì?
− Tưởng chuyện gì - Phan An móc túi, trao cho Ân Bình chiếc khăn tay - Hôm qua tôi cũng vừa bị ba chửi cho một trận. Ổng còn bảo tại tôi theo rình, phá đám... - Ngưng một chút, anh thở ra, nói như an ủi - Khóc làm gì, chắc tại ổng sợ cô Như Thủy không đến công ty luôn rồi đâm quạu.
Hỉ rẹt nước mũi vào chiếc khăn trắng của Phan An, Ân Bình tức tưởi:
− Bộ quạu rồi muốn chửi ai cũng được sao?
− Được chứ. Như cô vậy, nãy giờ quạu cũng chửi tôi, có sao đâu?
− Ư! - Ân Bình trề dài môi.
Phan An nhẹ búng tay vào đó:
− Còn ư gì nữa, đúng quá rồi.
− Tại.. - Ân Bình lại nghênh mặt lên.
Phan An cười hiền:
− Đừng tìm cớ chống chế nữa cô. Tôi đã biết nguyên nhân nào khiến cô Như Thủy không đến công ty. Cô muốn nghe không?
− Muốn, dĩ nhiên là muốn - Ân Bình gật đầu nhanh rồi quay đi đỏng đảnh - Cô Thủy không đến công ty thì can hệ gì đến tôi mà muốn hay không chứ?
− Vậy.. - Phan An làm ra vẻ thản nhiên, quay gót - Tôi đến bịnh viện thăm cô Thủy đây. Ai không đi rồi đừng hối hận.
− Ồ không. Chờ tôi với - Lật đật đuổi theo anh, Ân Bình làm đổ luôn chiếc ghế và xấp hồ sơ xuống đất văng tung tóe.
Để mặc chúng, Ân Bình không thèm quay lại dọn trước cái lắc đầu như thể chào thua của Phan An.
− Sao anh biết cô Thủy vào bịnh viện vậy? Cô ấy bị bịnh gì? Có nặng không? - Bước theo Phan An muốn hụt hơi, Ân Bình vẫn dồn dập hỏi.
− Ngân Đài nói, cô Thủy đột nhiên bị xỉu, phải đưa vào bịnh viện, còn nặng hay nhẹ thì phải vào thăm mới biết - Nhại giọng cô, Phan An nói luôn một tràng dài.
− Anh ngạo tôi à! - Ân Bình bật cười, đấm nhẹ xuống vai anh.

Hơi bất ngờ trước thái độ của Ân Bình, Phan An quay đầu lại. Bắt gặp tia mắt của anh, cô như xấu hổ, bẽn lẽn giấu mặt mình sau mớ tóc. Đôi má hồng lên, thu hút lạ.
Tự lúc nào không biết, Phan An thấy khoảng cách giữa cô và anh dần rút ngắn. Nhưng rõ ràng nhất là từ sau đêm cùng cô dùng bữa ở nhà hàng, thái độ thù nghịch của anh đối với cô biến mất. Tự nhiên giữa hai người thoải mái hơn, anh trò chuyện với cô như một người bạn đồng vai, phải lứa. Chẳng màu mè, kiểu cách gì.
− Ba à, chiều nay nhà mình có khách. Bác Huy phó tổng giám đốc của công ty sẽ đến thăm ba - Nói xong mấy lời này với ông Phi, Ân Bình nhởn nhơ bước vào phòng, thả nằm dài trên giường, vặn to băng cải lương mới mua lên thưởng thức. Mặc cho ông Phi một mình dọn dẹp.
Mà sao bác Huy lại nóng lòng gặp ba vậy nhỉ? Lật người nằm sấp, giở quyển album ra xem, Ân Bình thầm thắc mắc. Nóng lòng đến nỗi quên cả sĩ diện của một cấp trên, một người đứng tuổi, thân chinh bước ra xin lỗi rồi mời cô vào phòng làm việc của mình
− Thôi đi, cháu hổng dám vào đâu. Chuyện ngoài phận sự, rủi lại bị mắng là tài lanh - Lúc đó, Ân Bình vẫn chưa quên cơn giận, nói mát một câu.
− Cháu không tài lanh, không tài lanh chút nào - Như quên mất phòng nhân sự lúc đó còn đông khách, Gia Huy cười giả lả - Cháu là một cô bé rất dễ thương, rất nhiệt tình. Bác sai lầm mới rầy oan cháu. Cho bác xin lỗi nghe! Bắt tay, bác háu mình hòa với nhau đi.
Mát lòng với hai từ "dễ thương, nhiệt tình" của ông, Ân Bình nguôi cơn giận. Cô chìa tay ra bắt rồi cùng ông bước vào phòng làm việc, lòng nghi hoặc, lẽ nào bác ấy lại muốn mình tiếp tục làm mai.
− Nghe Phan An nói, cháu vừa hỏi ba về bốn chữ thánh địa thương trường? - Cửa vừa khép sau lưng, Gia Huy đi thẳng vào vấn đề.
Lại là chuyện này, Ân Bình thoáng nghĩ nhanh. Không ngờ Phan An coi vậy mà nhiều chuyện như con gái. Hôm qua lúc đến bệnh viện thăm Như Thủy, vui miệng cô kể anh nghe món bò bít tết của ba và chuyện ông bảo Vạn Thành công ty là ngân hàng. Ai dè chưa đủ bốn mươi tám tiếng đồng hồ, anh đã học hết cho bác Huy nghe.
− Và ba cháu đã bảo Vạn Thành công ty là ngân hàng có phải không? - Mặt Gia Huy như khẩn trương lo lắng. là thấy ngạc nhiên. Lời nói của một ông già lú lẫn, có gì là quan trọng?
− Dạ phải, nhưng bác đừng giận. Ba cháu nói vây vì không biết gì thôi. Không có ý bôi nhọ công ty đâu.
− Bác đâu có giận - Mắt Gia Huy chợt long lanh như có nước - Bác chỉ muốn đến nhà gặp ba của cháu để nói chuyện thôi.
− Nhưng mà... - Ân Bình kêu lên hốt hoảng - Ba cháu chưa nhớ lại, làm sao mà nói chuyện?
− Miễn sao bác nói được thì thôi, làm gì mà cháu cuống lên. Bộ sợ bác ăn thịt ba của cháu à? - Một lời nói như đùa mà Gia Huy lại không cười. Xua tay bảo Ân Bình đi ra, ông như đã quyết định xong, cô đừng cãi.
− Dạ, vậy thì ngày mai chủ nhật, cháu mời bác.
Ân Bình nhẹ khép cửa bước ra, dạ hoang mang. Đúng hay sai khi cô thấy ông đưa tay lên chậm mắt.
− Ân Bình ơi, con có khách - Giọng ông Phi gọi lớn thất thanh làm cắt ngang dòng suy tưởng của cô.
Ủa! Đến sớm vậy sao? Vừa xỏ chân vào dép, Ân Bình vừa nghĩ thầm trong bụng, hôm qua hẹn bốn giờ, mà chưa tới hai giờ đã đến. Nôn gì mà nôn dữ.
Nhưng... Không phải Gia Huy. Ân Bình sựng lại ngay cửa buồng, cất giọng bàng hoàng:
− Là cô sao? Cô Như Thủy.
− Phải là tôi - Bước hẳn vào nhà, Như Thủy đưa mắt nhìn quanh như tìm kiếm
− Ba của em đâu?
− Dạ... - Như chợt nhớ Ân Bình quay lưng rảo mắt tìm rồi kêu lên ngơ ngác - Ủa, mới đây mà. Ba ơi, ba... - Ân Bình cất giọng gọi to nhưng không có tiếng trả lời - Chắc ba thấy cháu có khách nên bỏ đi rồi. Ngồi đi cô - Ân Bình kéo ghế mời Như Thủy - Cô xuất viện bao giờ? Sao hổng ai biết vậy? Hôm qua cháu trông cô vẫn còn mệt lắm mà.
− Tôi chưa xuất viện.
− Cô chưa xuất viện? - Hai mắt Ân Bình mở lớn - Trời ơi, vậy ra cô trốn viện à? Hổng được đâu. Cháu phải đưa cô vào bịnh viện.
− Khoan đã Ân Bình, nghe tôi nói - Níu lấy tay Ân Bình trì lại, Như Thủy nói như thể van xin - Tôi sẽ đi ngay. Đi ngay sau khi gặp ba của cháu.
− Gặp ba của cháu? - Ân Bình buông thõng tay ngơ ngác - Bác Huy bảo cô à? - Rồi cô nhăn mặt nói - Cái bác này thiệt tệ, hết người sai rồi sao chứ, người ta đang bịnh cũng... Trời ơi, cô nhìn chân cẳng cô kìa, đầy bùn đất. Chắc là cô phải lội nước rồi. Đang yếu như vậy mà. À...
− Đi đâu chứ? - Như Thủy lắc đầu như đứa trẻ bị người lớn đuổi ra ngoài không cho xem một đoạn phim tình cảm.
− Thì đi rửa chân rồi lau cho khô - Ân Bình dẫn Như Thủy ra sàn nước - Chứ để vậy bị cảm rồi sao?
− Cảm ơn cháu - Như Thủy cảm động trước sự săn sóc của Ân Bình - Cháu hiểu lầm rồi, không phải Gia Huy sai bảo, mà ta tự đến một mình.
− Đến một mình - Ân Bình rút chiếc khăn lau trao cho Như Thủy - Để làm gì? Cô đang bịnh cơ mà?
− Vì ta quá nóng lòng. Hôm qua Phan An đã kể ta nghe. Sự thật cháu không phải là người đã buộc chiếc nơ đỏ đó.
Lại Phan An. Ngồi luôn xuống ghế, Ân Bình không biết mình phải khóc hay cười. Sao mà nhiều chuyện vậy?
− Cô à! - Thở ra một tiếng, Ân Bình thanh minh - Cháu không có ý định dối lừa cô. Chỉ tại cháu nghĩ rằng cháu hay ba cháu buộc chiếc nơ vào cánh buồm thì cũng giống nhau thôi.

− Không giống nhau đâu - Đôi mắt chợt dừng trên chiếc thuyền gỗ treo trên vách, Như Thủy đứng bật dậy ngay - Ân Bình, sao nhà cháu nhiều thuyền vậy?
− Vì ba cháu yêu thuyền lắm - Ân Bình đáp tự nhiên - Cô nhìn xem, khắp nhà cháu chỗ nào cũng có thuyền - Ngưng một chút, Ân Bình nói thêm - Thuyền thủy tinh là của cháu mua, thuyền gỗ là của Phan An tặng. Còn thuyền bằng vỏ sò này là của ba làm. Thật đấy, ổng tuy khù khờ nhưng khéo tay, làm thuyền đẹp lắm, chẳng những thế mà ổng còn....
Ân Bình còn nói, còn ca tụng mãi người cha lú lẫn nhưng khéo tay của mình, nhưng Như Thủy đã không còn nghe gì cả. Tâm trí của cô giờ đây nằm trong mấy chiếc thuyền buồm. Kỳ lạ quá, mỗi chiếc mỗi kiểu, mỗi dáng vẻ riêng, song chiếc nào cũng buộc nơ đỏ trên cánh buồm theo cùng một kiểu.
Có phải anh không? Đôi mắt mờ lệ, Như Thủy cúi nhặt cuộn len đỏ nằm lăn lóc ở góc bàn. Vô tình hay cố ý mà bàn tay cô lại thắt nó thành một chiếc nơ.
− Ôi! Cô hay quá, mới nhìn đã thắt được rồi - Giọng Ân Bình kêu to thán phục như vọng về từ một cõi xa nào - Còn cháu hả? Ba phải dạy hơn một ngày mới thắt được đó, cô... cô sao vậy? Sao cô lại khóc?
− Ta muốn gặp ba của cháu. Ổng đâu rồi?
Rút khăn lau nước mắt, Như Thủy cố giấu cảm giác thật vào lòng nhưng không được. Dạ cồn cào, linh tính như báo cho cô biết một điều gì đó đang đợi chờ cô.
− Ba ơi! - Ân Bình quay ra gọi rồi chợt nhận ra chiếc giỏ không còn treo trên vách, cô mỉm cười rút vai cùng Như Thủy - Ổng đi chợ mất rồi, chắc tại có khách, ông muốn nấu đãi cô. Nhưng mà - chợt ngập ngừng - Ba cháu đi chợ lâu về lắm, cô có đợi được không?
− Được, được mà - Giọng Như Thủy xa xăm - Hai mươi năm còn chờ đợi được, ta ngại mấy phút nữa sao?
− Cô nói gì cháu không hiểu - Ân Bình rót cho Như Thủy một tách trà - Tại sao cô lại cần gặp ba của cháu? Chiếc nơ đỏ nơi cánh buồm mang ý nghĩa gì? Cô kể đi.
Nhưng Như Thủy không kể, đôi mắt cứ hướng đăm đăm ra cửa. Trông cái dáng cô ngồi sững sờ bất động, Ân Bình chợt rùng mình cùng ý nghĩ, sao như hòn vọng phu, hóa đá chờ chồng?
Mấy hôm nay, ông Hưng bỗng có cảm giác Vạn Thành công ty đang lộn xộn, chẳng hiểu có chuyện gì mà lũ khỉ con như quýnh cả lên. Bốn hôm liền Ân Bình không đi làm. Song chuyện đó không lớn lắm, bởi sự vắng mặt của cô không gây thiệt hại gì đến công ty.
Tiếp theo là Như Thủy, cô giám đốc lưu trữ, nổi tiếng nghiêm túc xưa nay lại thường xuyên đi trễ. Hồn lơ lửng trên mây, bảo đưa tài liệu này lại nhầm sang tài liệu khác.
Nhưng thiệt hại nhiều nhất cho công ty vẫn là sự vắng mặt bất thường của phó tổng giám đốc Gia Huy. Như con biến dạng, thoắt mới thấy đó lại biến đi ngay. Nhằm những lúc có khách đến ký hợp đồng, cứ bắt người ta phải chờ dài cổ.
Ba sự bất thường liệu có liên quan gì với nhau không? Bằng suy nghĩ logic của một người từng lão luyện trường đời, ông rút ra kết luận: "Tuy không dám chắc ăn, nhưng ông biết ba sự việc bất thường kia có một sợi dây liên hệ"
Chẳng lẽ.... trái tim ông bỗng dưng đập mạnh, chẳng lẽ ba của Ân Bình đã nhớ ra người nói câu "Thánh địa thương trường"? Song như vậy thì vô lý quá. Vì, nếu ông Phi nhớ ra, người đầu tiên được thông báo phải là ông. Gia Huy hiểu nỗi lòng mong đợi của ông mà. Vậy thì chuyện gì? Đưa tay bóp trán, chưa kịp tìm ra câu trả lời, ông bỗng thấy cửa phòng xịch mở rồi Ân Bình hớt hải chạy vào. Đầu tóc rối bù, gương mặt đẫm đầy nước mắt.
− Ông ơi, cứu con với, con khổ quá!
− Có chuyện gì, bình tĩnh kể ông nghe, sao lại khóc? - Đỡ Ân Bình ngồi xuống, từ tốn ông rót một tách trà - Uống đi, uống một miếng lấy lại tinh thần.
− Cháu không thể nào lấy lại tinh thần được. Lắc đầu, Ân Bình khóc như mưa - Ba của cháu bị mất tích rồi.
− Hả? Cháu nói cái gì? - Nổi tiếng điềm tĩnh như ông mà còn làm rơi tách trà xuống đất. Rồi như kịp trấn tĩnh, ông nhẹ mỉm cười:
− Ân Bình, cháu lại nông nổi làm ta suýt rụng tim, chắc là ba của cháu đi chơi loanh quanh đâu đó. Thời buổi này làm gì còn chuyện bắt cóc tống tiền, mà nhà cháu thì có giàu lắm đâu, về nhà đi, biết đâu ba....
− Không phải đâu - Ân Bình vẫn khóc - Bốn ngày rồi, cháu và mọi người đã tìm khắp chốn, cuối cùng, túng quá cháu mới chạy đến ông - Nắm tay ông, Ân Bình van vỉ - Ông ơi, giúp cháu với, ba của cháu đâu rồi.
− Bốn ngày! - Đôi mày ông nhíu lại, vậy thì Ân Bình không nông nổi nữa rồi. Nhưng biết đâu ông ấy vì lú lẫn mà đi lạc, ông nghĩ dến tình hình sáng sủa nhất - Vậy cháu có báo cảnh sát chưa?
− Cháu đã báo cảnh sát, đã cùng cô Như Thủy lục tung các bệnh viện và các chợ gần nhà, nhưng không tìm thấy ba của cháu đâu cả - Ân Bình mếu máo - Bác Huy và anh An bảo phải đăng tin tìm người trên báo và tivi. Trong lúc họ lo chuyện ấy, thì cháu chạy đến đây. Ông ơi! Giúp cháu với!

À! Bây giờ thì ông hiểu sợi dây nào liên kết những sự bất thường của công ty, nhưng... vẫn một điều làm ông khó hiểu. Đó là sự hiện diện của Như Thủy. Trong câu chuyện này, cô giữ vai trò gì?
− Ông, ông không giúp cháu sao? - Thấy ông đột nhiên im lặng, Ân Bình lo lắng nắm tay ông lay mạnh.
− À không, ông giúp, ông phải giúp cho cháu chứ - Ông như chợt tỉnh, nhìn cô đầy vẻ trách móc - Nhưng sao chuyện đã xảy ra bốn bữa rồi, hôm nay cháu mới đến đây?
− Dạ tại.. - Ân Bình đưa tay quẹt nước mắt - Tại bác Huy và cô Thủy bảo đừng làm kinh động đến ông. Ông già rồi, hãy để cho ông yên tĩnh.
− Vậy đầu đuôi câu chuyện ra sao? Ba cháu mất tích tự lúc nào? Kể ông nghe.
Từ tốn, ông rót cho mình một tách trà, trong lúc Ân Bình cuống lên:
− Cháu không thể nào kể nổi. Ông ơi, ba cháu tại sao lại không về? Ai đã bắt ba cháu chứ? Ổng có hại ai đâu? Lại khù khờ lú lẫn nữa? Sao có người ác như vậy chứ?
Lo lắng cho ông Phi quá, Ân Bình ôm mặt khóc nghẹn ngào.
− Nín đi cháu - Vỗ nhẹ xuống vai cô, ông an ủi - Bốn ngày rồi, điều nguy hiểm nếu xảy ra đã xảy ra. Có lo lắng cũng chẳng được gì, chi bằng ngồi dậy bình tĩnh kể ông nghe. Biết đâu từ trong chi tiết, ông sẽ tìm ra manh mối?
− Thật hả ông? - Ngẩng đầu lên, mắt Ân Bình long lanh hy vọng. Bắt gặp cái gật đầu khuyến khích của ông, Ân Bình hít một hơi dài rồi cất giọng nghẹn ngào.
... Ngồi nói chuyện với Như Thủy một hồi, Ân Bình bỗng thấy chán và buồn ngủ. Lấy cớ bị nhức đầu, cô bỏ mặc khách với chồng báo rồi bỏ vô buồng.
Ngủ được bao lâu, Ân Bình không biết, cô chỉ biết là mình đang ngủ ngon thì bị tiếng đập cửa ầm ầm đánh thức.
− Cái gì vậy hả? - Thò đầu qua cánh cửa, cô cất tiếng cằn nhằn - Giữa khuya làm gì đập cửa ầm ầm?
− Ân Bình, cháu tỉnh lại đi, ban ngày chứ không phải giữa khuya đâu - Bị lay đến lần thứ ba, Ân Bình mới hoàn hồn chợt tỉnh. Đưa tay lên dụi mắt, cô nhìn thấy Gia Huy và Như Thủy đang đứng trước mặt mình.
− Bốn giờ rồi ư? - Ân Bình như ngạc nhiên, lạ lẫm - Cháu mới nằm một chút đã hai tiếng đồng hồ.
− Không phải bốn mà hơn năm giờ rồi - Gia Huy dí sát chiếc đồng hồ vào mũi Ân Bình rồi giải thích lý do mình đến trễ. Sắp đến giờ hẹn lại phải ký một hợp đồng.
Thường ngày, chắc Ân Bình đã mè nheo đòi Gia Huy dắt đi ăn, nhưng phút giây này, cô không còn tâm trí đâu vòi vĩnh. Đã ra chợ kiếm, đã lùng hết các nơi ông Phi thích đến đều không thấy bóng.
Màn đêm dần buông, Ân Bình như quýnh lên. Nếu không có Gia Huy và Như Thủy cạnh bên, cô thật sự không biết mình phải làm gì, có lẽ cô sẽ ngồi khóc, sẽ cầu trời khẩn phật giúp mình thôi.
Suốt bốn ngày đêm ròng rã, Ân Bình, Như Thủy, Gia Huy, và cả Phan An nữa, đã miệt mài tìm kiếm. Từ bệnh viện, đồn cảnh sát đến các chợ gần nhà, Ân Bình thậm chí còn đánh một bức điện khẩn về quê. Biết đâu, ông vì một phút nhớ nhà, nông nổi bỏ đi.
Nhưng khắp mọi nơi, mọi chốn, nơi nào họ cũng nhận được câu trả lời không biết. Hoặc có biết thì cũng cách đó hơn một tuần rồi.
− Ông ơi! - Kể đến đây Ân Bình bật lên nức nở - Có khi nào ba cháu lạc mất luôn không? Chắc cháu không sống nổi, cháu thương ba cháu lắm.
− Ông biết, ông biết mà! - Ôm Ân Bình vào lòng như đứa cháu, ông Hưng dỗ - Nín đi, ông hứa sẽ giúp cháu mà.
− Thiệt hả ông? - Ngẩng đầu nhìn ông, mắt Ân Bình sáng rỡ - Bao giờ thì ông đưa ba cháu về cho cháu?
− Làm sao mà ông biết được? - Bật cười trước câu hỏi trẻ con, ngớ ngẩn của Ân Bình, ông đỡ cô ngồi dậy - Nhưng cháu cứ yên tâm.
− Thật hả ông? - Đôi mắt lại buồn, giọng Ân Bình xìu đi.
Ông Hưng như phật dạ:
− Coi cháu đó, bảo yên tâm rồi mà còn khóc, bộ không tin ông hả?
− Dạ tin, nhưng...
− Đã tin thì không nhưng gì cả - Ông Hưng nghiêm nét mặt - Bây giờ về nhà tắm rửa, ăn cái gì cho no rồi ngủ đi. Cháu đã ốm nhiều rồi.
− Ăn, ngủ? - Ân Bình tròn mắt - Làm sao mà cháu có thể ăn, có thể ngủ giữa lúc ba mình không biết sống chết ra sao chứ?
− Vậy cháu muốn làm gì? - Đôi mày ông Hưng nhíu lại.
Ân Bình nhẹ ôm cánh tay ông:
− Cháu muốn theo ông, cùng ông đi tìm ba.
− Không được - Ông Hưng kiên quyết lắc đầu - Xưa nay ta quen làm việc một mình. Nếu cháu không nghe lời thì tự kiếm đi, ta không giúp cháu đâu.
Biết khó có thể cãi lời ông, Ân Bình đành gật đầu thất thểu bước đi. Như chưa tin tưởng, ông Hưng còn gọi điện cho Phan An, bảo anh theo hộ tống cô, đề phòng chuyện rủi ro.
Còn lại một mình, ông ngửa cổ nhìn lên trần nhà. Châm một điếu thuốc thơm, sắp xếp câu chuyện kể của Ân Bình lại theo cách nghĩ của riêng mình, ông quyết định điều tra theo hướng đã định. Sự biến mất của ông Phi có nhiều điểm đáng nghi ngờ lắm.
Có một điều đáng quý của Ân Bình mà mãi tận bây giờ Phan An mới nhận ra. Đó là sự hiếu thảo và lòng tận tụy của cô.
Hơn một tuần liền cùng cha giúp Ân Bình tìm kiếm ông Phi, anh mới như người bừng tỉnh giấc ngủ say. Thật không ngờ đằng sau vẻ nông nổi, ngổ ngáo của cô lại là một trái tim dễ xúc động và một tấm lòng nhân hậu. Nhìn cô lo lắng chạy cuống cuồng, nước mắt ngắn dài, bỏ cả ăn uống, anh bỗng dưng thấy hối hận, thấy thương ba của mình hơn bao giờ hết. Cô như dạy anh biết quan tâm, biết nghĩ đến ba hơn. Bao lâu nay, mải mê lao theo công việc, anh như dần quên mất sở thích của cha, của ông nội.
Đành rằng họ rất giàu, rất đầy đủ, muốn gì được nấy, không cần anh phải bận tâm. Nhưng tình yêu của một đứa con với cha mẹ, ông bà đâu phải chỉ lo bằng vật chất? Anh chợt cảm thấy tiếc nuối những buổi chiều, vì lười suy nghĩ, đã từ chối không đánh cờ cùng ông. Có lẽ từ hôm nay, chiều nào anh cũng phải rủ ông chơi, và sáng nào cũng cùng cha chơi Tennis.

Một trăm chín mươi bảy, một trăm chín mươi tám... Mãi suy nghĩ, Phan An không hay Ân Bình đã lạy gần hai trăm lạy. Đến khi cô vì kiệt sức té xỉu ra nền gạch, anh mới giật mình chạy vào đỡ cô lên.
− Ân Bình, Ân Bình, tỉnh lại đi! - Đút mấy muỗng nước vào miệng Ân Bình, nhìn bờ môi cô chem chép trên gương mặt tái xanh hốc hác, lòng Phan An bỗng dậy lên một niềm thương mến. Tội nghiệp, mấy ngày gần đây, cô thường hay bị ngất. Bác sĩ bảo thần kinh suy nhược, cần nghỉ ngơi tịnh dưỡng, nhưng cô thì chẳng phút nào chịu nằm yên.
Như lúc nãy đây, khi anh vừa mới đến, nép mình sau bức vách, anh đã nghe rõ lời cô khấn nguyện, cầu cho ba được bình an, cô sẽ lạy tạ đất trời đúng hai ngàn cái.
Hai ngàn cái, vừa thoáng nghe qua Phan An đã rùng mình kinh sợ. Lạy giả đò như anh một trăm cái đã thấy hụt hơi. Vậy mà Ân Bình dám phát nguyện lạy một lúc hai ngàn cái.
Cô sẽ chết mất, Ân Bình ơi! Dùng khăn lau nhẹ trán Ân Bình, Phan An chợt phát hiện ra vết bầm tím trên trán của cô. Trời ơi! Ân Bình thật vượt xa trí tưởng tượng của anh, cô đã vừa lạy vừa đập đầu xuống đất để tỏ lòng thành.
Hèn gì mà ông không sai anh theo bảo vệ cô. Thì ra, từ lâu ông đã hiểu được tính khí của Ân Bình. Mà dù ông không biểu, anh cũng đến. Tại sao? Không biết, Phan An chỉ cảm thấy bất an khi không được tận mắt thấy cô thôi. Tự lúc nào, cô bắt anh phải lo lắng.
− Nước! - Ân Bình chép miệng rồi chợt tỉnh. Thấy mình nằm trên giường cho Phan An đút từng muỗng nước mà cô chẳng chút ngạc nhiên, chẳng có chút phản ứng nào. Lẳng lặng chống tay ngồi dậy, cô đi đến bàn thờ phật bà ở giữa sân, thắp thêm ba nén nhang rồi quỳ lạy.
Biết có nói gì cũng chẳng ích lợi gì, Phan An đứng dậy, lặng lẽ vào nhà dọn giùm cô căn nhà đã hơn một tuần bỏ phế. Thấy bình thủy hết nước, anh ra sau nhóm lửa rồi sẵn tay bắc luôn nồi cháo. Mệt như vậy, chắc Ân Bình ăn cơm hổng nổi đâu.
Vặn lửa riu riu, anh xách giỏ ra chợ mua thịt. Phải có cái gì bồi dưỡng chứ. Mua thêm một số trái cây, Phan An quyết định phải ép Ân Bình ăn cho bằng được.
− Tấm hình này tôi chụp chung với ba năm sáu tuổi, Ân Bình rút tấm ảnh ra khỏi album, đưa cho Phan An rồi nói - Mười bốn năm rồi, mà anh xem, nước hình hãy còn tốt quá.
− Ờ - Kín đáo che miệng ngáp, Phan An cầm tấm hình, mắt cố nhướng chống cơn buồn ngủ, khen cho cô vừa bụng
− Trông cô hồi nhỏ dễ thương quá.
− Dễ thương gì - Ân Bình lấy lại tấm hình - Ba tôi bảo, lúc nhỏ tôi giống hệt con trai vậy, nên mỗi lúc coi tấm hình này tôi ghét lắm, muốn xé bỏ cho rồi. Ai dè đây là những hình ảnh cuối cùng của ba tôi chứ - Giọng Ân Bình chùng đi tắc nghẹn.
Sợ cô lại khóc, uổng công mình dỗ dành nguyên cả buổi chiều, phải đơ lưng mỏi cẳng, xem gần tám cuốn album vừa lớn, vừa nhỏ của cô. Phan An nói nhanh:
− Chà, còn tấm này thì sao? Lớn hơn một chút rồi, đâu có giống con trai nữa.
− Tấm này hả? - Cúi xuống nhìn, Ân Bình lại thở ra - Tấm này là kỷ niệm năm tôi lên mười tuổi. Anh có biết là tôi vừa mới khóc xong không. Nghe ba tôi bảo, hồi nhỏ tôi khoái chụp hình ghê lắm. Lần đó, ông không chịu cho chụp hình nên tôi khóc, anh thấy ba có thương tôi không?
− Ờ thương, thương lắm - Phan An đáp lẹ, tay lật nhanh quyển album.
− Còn tấm này chụp ba tôi khi tôi mười tám tuổi - Ân Bình vẫn say sưa xem ảnh - Chà, bây giờ nhìn kỹ lại, thấy ông cũng đẹp trai phong độ. Vậy mà, ngày trước tôi cứ chọc, cứ bảo ông khù khờ, lú lẫn. Còn tấm này....
Không ổn rồi, đưa tay lên dụi mắt, Phan An như tỉnh hẳn cơn buồn ngủ. Ngó lên, đồng hồ đã chỉ đúng mười một giờ. Làm sao bây giờ? Anh nhìn quanh tìm cách dỗ Ân Bình ngủ. Nửa tháng trôi qua, cô kiệt sức đến nơi rồi.

Đôi mắt anh dừng lại trên chai thuốc ngủ rồi lắc đầu nhanh. Dùng thuốc ngủ hoài không tốt, mà có dùng, Ân Bình cũng chẳng ngủ được đâu. Lúc nãy chẳng phải anh đã lén bỏ vào ly nước của cô gần mười giọt là gì?
Phải nhờ cô Như Thủy. Len lén bỏ mặc Ân Bình với xấp album, Phan An lén ra sau, kín đáo nhấn điện thoại gọi đến nhà Như Thủy.
− Cháu nói sao? - Giọng Như Thủy đầy vẻ quan tâm - Ân Bình không chịu ngủ, cứ ngồi xem hình hả? Được rồi, cô đến ngay.
Cất điện thoại vào túi áo, Phan An nhẹ nhõm bước lên ngồi cạnh Ân Bình, nghe cô lẩm bẩm, mà mắt cứ hướng ra cổng chờ một tiếng xe quen thuộc.
Từ hơn nửa tháng nay, anh và cô Như Thủy bỗng trở thành bảo mẫu, những người bạn tận tình giúp đỡ Ân Bình. Thì ra, cô ấy cũng không đến nỗi khó khăn, khô khan tình cảm như một số người ác miệng. Càng gần, anh càng thấy mến cô hơn, có một nét gì đó buồn buồn rất dịu dàng, nữ tính làm nao dạ người đối diện. Tự nhiên mà anh nghĩ, thuở còn trẻ, cô hẳn gặp nhiều đau khổ lắm.
Rồi anh nghe tiếc, tiếc cho ba không cố công chinh phục. Đành bỏ mất một người vợ hiếm có trên đời. Mà sao cô lại không thích ba mình? Phan An cũng cảm thấy ngạc nhiên. Ba có gì tệ mà cô Thủy chê chứ?
Ba không tệ, chỉ dở thôi, Phan An bào chữa giùm ba. Đáng lẽ đây là cơ hội tốt, để ông được cận kề người đẹp. Biết đâu, vì chung mục đích giúp đỡ Ân Bình, ông và cô sẽ hiểu được nhau, sẽ nảy sinh một tình cảm tốt lành?
À! Phải rồi! Như chợt nhớ, Phan An rút nhanh điện thoại ra bấm số. Chắc kịp mà, lòng chứa chan hy vọng, anh hình dung phút giây được gọi cô Thủy bằng tiếng mẹ ngọt ngào.
Nhưng sao lạ quá? Phan An thấy ngạc nhiên. Sao chuông đổ lâu rồi mà chẳng có người nhấc máy. Ba đâu? Ông đâu? Chưa bao giờ có tình trạng chờ chuông lâu như vậy? Anh bỗng cảm thấy lo lo, lẽ nào....
Vừa nghĩ đến đây thì ngoài cửa có tiếng chân người bước. Biết chắc là Như Thủy nên Phan An đứng vội lên.
− Ân Bình đâu? Nó ngủ chưa? - Như Thủy hỏi nhanh.
Phan An nhẹ lắc đầu rồi nói:
− Cô Thủy, cô ở lại với Ân Bình, cháu phải về, chẳng hiểu sao tối rồi mà nhà cháu trống không, cháu lo quá.
− Ờ cháu về đi. Chạy xe cẩn thận đó - Giọng Như Thủy vang theo trìu mến. Cô thật sự thương và lo cho anh như một người ruột thịt của mình.
Bóng Phan An khuất rồi, Như Thủy mới nhẹ vén tấm màn để bước vào. Trên giường Ân Bình đang nằm sấp, mải mê xem những tấm hình.
Những tấm hình! Ồ! Sao bây giờ cô mới nhớ ra điều này chứ? Không cần phải chờ đợi, cô sẽ có câu trả lời ngay tức khắc. Nén hồi hộp vào lòng, Như Thủy đi như bay đến bên Ân Bình, giằng lấy quyển album rồi lật thật nhanh.
Đáp lại vẻ mặt căng thẳng đầy hồi hộp của cô là một người đàn ông lạ hoắc. Vẻ mặt rắn rỏi phong trần, ông đang cười hạnh phúc, choàng tay sang cổ Ân Bình.
− Cô Thủy, đây là tấm hình mới nhất của cháu với ba đó - Không một chút ngạc nhiên vì sự xuất hiện đột ngột của Như Thủy, Ân Bình nói như cô đã ở đây tự lâu rồi.
− Còn đây nữa. Hình này chụp lúc cháu và ba đi sở thú. Ông cứ một hai nằng nặc đòi leo lên lưng ngựa chụp hình. Mà cô xem, dáng ba cháu ngồi ngựa cũng oai phong quá chứ.
Nguyên một quyển album chụp toàn cảnh ông Phi và Ân Bình dạo chơi thành phố. Không nhìn thấy nét quen thuộc nào, Như Thủy giấu tiếng thở dài thất vọng, đậy quyển album lại.
− Còn đây... đây là ảnh ba chụp lúc còn trẻ, chưa cưới vợ, chưa có con - Ân Bình chợt lấy từ sau một tấm hình ra một tấm khác nhỏ hơn, đã ố vàng bởi sự hủy hoại của thời gian. Ba trông rất đẹp trai nhưng không được phong độ lắm. Cô xem đi!
Ơ hờ đưa tay cầm bức ảnh. Mắt Như Thủy chợt như bị hút vào ngay. Thời gian xóa mờ, tấm ảnh không còn nguyên vẹn hình người. Nhưng, chỉ thoáng nhìn, cô đã nhận ra.
Không phải ai xa lạ, anh chính là Văn Bằng, người mà cô đã héo mòn chung thủy đợi chờ. Nhưng như vẫn chưa tin, Như Thủy đưa tay lên dụi mắt để dòng lệ lăn dài. Không lầm lẫn được. Đây chính là anh.
− Cô thích xem hình ba lúc trẻ lắm hả?
Không nhìn thấy diễn biến khổ đau trên mặt Như Thủy, Ân Bình trao cho cô một quyển album cũ
− Cô xem đi, hình của ba lúc trẻ đó.

Từng tấm, từng tấm được lật qua chậm rãi. Văn Bằng trẻ trung ngày nào lại hiện ra rõ ràng trước mắt cô. Nụ cười hồn nhiên, đôi mắt sáng, anh như quên cuộc tình đau khổ, như quên mất trên thế gian này tồn tại một Như Thủy héo mòn đau khổ đợi chờ anh.
Anh đã có vợ. Như Thủy chợt nghe tim đau thắt nghẹn. Anh đã phản bội cô, đã có con, đã sống trong yên bình hạnh phúc của một mái ấm gia đình. Bên cạnh một người vợ, một đứa con. Nước mắt ứa ra, bên cạnh nỗi vui mừng biết anh còn sống, Như Thủy nghe như đất trời đảo lộn dưới chân mình.
Cô chợt muốn biết mặt người đã thay mình ở cạnh anh suốt từng ấy năm trời, chắc cô ta đẹp lắm vì Ân Bình rất giống mẹ mà.
Nhưng coi hết mấy quyển album, Như Thủy không nhìn thấy bóng hình giai nhân nào cả. Chỉ có Ân Bình với Văn Bằng. Hai cha con họ đùa vui, thân mật như hai người bạn.
− Ân Bình - Giọng Như Thủy khản đặc - Mẹ của cháu đâu, sao cô không thấy?
− Cháu không có mẹ! - Ân Bình rưng rưng đáp.
Như Thủy ngẩng đầu lên:
− Tại sao?
− Tại vì... - Như chạm nỗi niềm riêng làm vết thương lòng bật máu, Ân Bình òa khóc - Vì... theo lời bà vú kể, bà ngoại cháu chê ba cháu nghèo lại mắc bệnh lú lẫn, nên không chịu gả. Bà ngoại đã bắt mẹ lên Đà Lạt sanh con rồi cho tiền lén bảo bọn đàn em bắt cóc, đem con đi bỏ vào viện mồ côi. Bà vú lúc đó ở trong nhà nghe được, thương cho cha con cháu quá, bà đã lén bồng cháu đi ngay lúc mẹ vừa sanh, mệt mê man không biết. Trước khi đi, bà đã ăn cắp của bà ngoại một số vàng vòng. Sợ bị ngoại đuổi bắt, bà đã dắt ba và cháu lên vùng biển hẻo lánh để mà ẩn náu.
Có thật thế không? Như Thủy nhìn Ân Bình không chớp mắt. Nó là con của cô ư? Đứa con mà cô chưa một lần tận mặt, cũng không hề biết nó là gái hay trai.
Qua lời kể, qua linh tính, trái tim người mẹ bắt đầu chấp nhận. Nhưng lý trí buộc cô phải nghi ngờ. Làm gì có chuyện tình cờ, hy hữu vậy.
− Thế cháu có hình của bà vú không?
− Dạ có, nhưng một tấm thôi.
Tấm ảnh được đem ra, và Như Thủy không còn gì để nghi ngờ. Chính thật bà vú, bà vú tốt bụng năm nào đã bị cô trách oan.
− Ân Bình ơi! - Không còn chịu nổi, Như Thủy vụt ôm chặt lấy cô òa khóc - Ta muốn gặp bà vú.
− Bà vú chết rồi - Ân Bình nói trong tiếng nấc - Thật là tội nghiệp, bà thương cha con cháu lắm, vậy mà khi bà bệnh, ba con cháu lại không có đủ tiền lo thang thuốc. Con vẫn nhớ hoài, trước khi chết, bà vú cứ nắm tay con mà nói "Ân Bình, hãy đi tìm mẹ cháu, nó là người tốt. Nhưng... " - Ngưng một chút, Ân Bình nói tiếp bằng một giọng ăn năn, hối hận - Chưa kịp cho cháu biết mẹ là ai, bà đã chết rồi, cháu hỏi ba thì ba cứ trả lời ngớ ngẩn, nên không sao tìm được.
Con không phải tìm đâu. Mẹ đang ngồi trước mặt con đây. Như Thủy nói với con bằng ánh mắt. Vòng tay mẫu từ dang rộng, Như Thủy những muốn gọi tiếng con trìu mến. Nhưng như vậy là đường đột lắm, cô tự kiềm chế bản thân mình. Ân Bình sẽ chẳng tin đâu. Bất ngờ quá.
− Cô, cô làm sao vậy? Cô khóc ư?
Giọt nước mắt rơi trúng tay đã làm Ân Bình chợt tỉnh. Ngẩng đầu lên thấy mặt Như Thủy đẫm đầy nước mắt, Ân Bình vòng tay sang cổ cô thút thít:
− Cô ơi, sao mà cô thương cháu vậy? Đã một tuần cháu làm cô phải lo lắng và vất vả. Cháu xin lỗi cô!
− Đừng nói vậy Ân Bình - Áp mặt mình vào má Ân Bình, Như Thủy nghe hai dòng lệ nóng nhập vào nhau, ràn rụa chảy - Đó là trách nhiệm của... cô mà.
− Trách nhiệm gì? - Ân Bình ngơ ngác.
Như Thủy khẽ mỉm cười:
− Rồi một ngày gần đây cháu sẽ biết, còn bây giờ, cháu ngồi dậy rửa mặt đi, cô hâm cháo xong rồi mình cùng ăn.
− Cháu không thấy đói - Ân Bình lắc đầu.
Như Thủy làm mặt giận:
− Không đói cũng phải ăn. Bộ cháu muốn ngã bệnh, đày đọa ta với Phan An nữa hay sao?
− Cháu.. - Ân Bình như có vẻ xiêu lòng.
Như Thủy tấn công luôn:
− Cô không bằng lòng khi thấy cháu rũ rượu mất hết ý chí và nghị lực như vậy. Đành rằng buồn đau ai cũng buồn đau, nhưng không thể yếu hèn đầu hàng hoàn cảnh. Nếu năm xưa, cô cũng như cháu tự hủy diệt đời mình thì làm sao có cơ hội.
− Cơ hội gì hả cô? - Ân Bình đã nín khóc, lắng nghe.
Như Thủy nén tiếng nấc:

− Nếu cháu chịu ăn uống bình thường, ta hứa sẽ kể cho cháu nghe chuyện tình của ta.
− Thật hả cô? - Như quên hết đau buồn, Ân Bình bật nhanh dậy đi vào phòng vệ sinh. Khẽ bật chiếc quẹt ga nhóm lửa, Như Thủy mỉm nhẹ nụ cười. Ân Bình, liệu con có đoán được đó là chuyện tình của cha mẹ con không? Sao đôi mắt tròn vo, con nghe chuyện như một kẻ bàng quan, một khách hiếu kỳ vậy?
− Ân Bình là con ruột của cô? - Phan An té ngửa, như bị rơi từ cung trăng xuống. Hai mắt mở to nhìn Như Thủy, anh tự hỏi: Phải chăng đây là một giấc mơ?
Nhưng không, đó là sự thật. Sự thật không chỉ vì cái gật đầu xác nhận của cô, mà từ trong tấm ảnh và xấp thư tình.
Chưa hết bàng hoàng, Như Thủy lại đứng lên từ tạ ra về, đặt lên vai anh một trọng trách nặng nề, phải giúp Ân Bình nhìn ra sự thật.
Điều đó không khó, với quyển nhật ký, với xấp hình, anh đủ sức chứng minh với Ân Bình, Như Thủy thật sự là mẹ của cô. Nhưng phải nói làm sao cho cô chấp nhận? Điều đó thật không dễ chút nào. Liệu cô có bị sốc không?
Mải nghĩ, đến nhà Ân Bình lúc nào không biết. Bước xuống xe, Phan An nuốt vào cổ ngụm nước bọt khô queo, đắng ngắt. Anh sợ phải nhìn cô vật vã, tự đầy đọa xác thân mình.
Nhưng cái gì đây? Phan An tưởng mình ngớ ngẩn quá hóa điên đến lộn nhà. Sao mà lịch sự, tươm tất vậy? Khắp nhà sạch bóng không hạt bụi, giữa bàn lại cắm một bình hoa nữa.
Dụi mắt, định bước trở ra, Phan An bỗng thấy tấm màn lay động rồi một Ân Bình đẹp như nàng tiên kiều diễm bước ra. Với mái tóc cắt cao và bộ đồ Jean trông cô khác hẳn. Mạnh mẽ, rắn rỏi và rất gọn gàng.
− Tôi mới đi cắt tóc về. Anh thấy có được không? - Mỉm cười, Ân Bình chớp mắt như thể làm duyên với Phan An.
Cô ấy giống Như Thủy quá - Phan An chợt nhận ra đôi mắt buồn và bờ môi mọng của Như Thủy trên mặt Ân Bình. Nhưng anh chẳng có thời gian để mà so sánh. Lo lắng, anh thầm hỏi - Có phải Ân Bình bị mát dây không? Sao mà vui vẻ vậy?
− Ngồi đi anh - Ân Bình kéo ghế mời Phan An rồi rót cho anh một tách trà thơm nghi ngút khói - Tôi muốn cảm ơn anh.
− Cảm ơn tôi? - Vừa ngồi xuống, Phan An đã đứng lên. Đặt tay lên trán cô, anh lo lắng - Cô có làm sao không hả Ân Bình?
− Anh tưởng tôi điên hả - Ân Bình chợt cười giòn.
Giọng cười quen thuộc của cô làm Phan An bừng tỉnh. Cô ấy vẫn bình thường. Nhưng sao...
− Tôi biết anh ngạc nhiên vì sự thay đổi đột ngột của tôi - Như hiểu lòng anh, Ân Bình giải thích - Đó chẳng qua là nhờ cô Như Thủy nhắc nhở, đánh thức tôi. Anh có biết, suốt đêm tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Tôi không nên làm như vậy, không nên tự hành hạ mình rồi kéo theo anh và cô Thủy.
− Cô biết nói như vậy, tôi cảm thấy an tâm lắm - Phan An thở phào ra. Bây giờ anh mới dám cười thoải mái - Thật ra cô buồn đau hay vui vẻ sống, tình trạng của bác trai cũng vậy, không khác được. Và biết đâu nhờ nghị lực, sáng suốt, cô tìm được bác trai một ngày gần đây.
− Anh nói đúng - Ân Bình mơ màng đôi mắt đẹp.
Thật lạ, Phan An cảm thấy ngạc nhiên. Chỉ cắt tóc, thay một bộ đồ mà cô như khác hẳn. Xinh đẹp lên nhiều.
− Tôi sẽ không nản chí. Một ngày, hai ngày, một năm và thậm chí mười năm tôi cũng kiên trì tìm ba tôi. Như cô Thủy vậy, hai mươi năm dài, cô ấy đã thủy chung, đã chờ đợi một người.
− Cô biết rồi ư? - Phan An hỏi gấp.
Ân Bình gật nhẹ đầu:
− Phải, tôi đã biết. Cô Thủy đã kể cho tôi nghe cuộc tình thơ mộng và dầy sóng gió của cô. Anh biết không, sao tự nhiên tôi thấy thương cho cô quá. và tôi cũng tin rằng, một người tốt bụng như cô, thế nào trời phật cũng phò hộ cho cô đoàn tụ...
− Và em nữa, Ân Bình - Phan An chợt ngồi xuống bên cô, bàn tay nhẹ nắm - Em cũng là một cô gái tốt, thế nào trời phật cũng giúp em, cũng cho em hội ngộ. Không chỉ với ba, mà má nữa, em có thích không?
Đôi mắt khẽ rưng rưng:
− Em không dám mơ hoang. Em chỉ mong tìm lại ba, vậy là đủ lắm rồi.
− Nhưng nếu như má của em đột nhiên xuất hiện, em có hận không?
− Làm sao mà em hận được khi cả đời chỉ mong một lần gặp má. Hơn nữa bà vú đã kể em nghe, chuyện đó bất đắc dĩ thôi. Có phải lỗi của má đâu mà em hận.
− Vậy thì Ân Bình, em hãy bình tĩnh nhìn đây. Người trong ảnh chính là má của em.

Không ngờ câu chuyện lại thuận lợi như vậy. Phan An mở nhanh cặp táp lấy ra bức ảnh mà Như Thủy đã trao cho.
− Cô Như Thủy và.. - Ân Bình đã nhận ra người đang choàng tay qua vai Như Thủy một cách yêu thương là ai rồi. Cô hét thất thanh - Là ba mà, sao lại chụp ảnh chung với cô Như Thủy chứ?
− Vì người tình mà cô Thủy chờ mong hai mươi năm dài héo hắt chính thật là ba của em. Ân Bình à, đây là quyển nhật ký của hai người, em có thể kiểm tra.
Giọt nước mắt lăn dài. Những sự kiện rời rạc bỗng xâu kết lại tạo thành một bức tranh toàn vẹn. Đúng thật rồi, Ân Bình không sao phủ nhận. Như Thủy chính là mẹ ruột của cô.
Tự nhiên Phan An thấy Ân Bình chắp hai tay lên ngực, rất thành tâm, cô từ từ quỳ xuống.
− Em làm sao vậy? - Anh cúi xuống đỡ cô ngồi dậy.
Ân Bình nói trong hàng nước mắt lăn dài:
− Em cám ơn trời phật. Họ đã ban cho em một đặc ân quá lớn. Em thật không biết làm gì để tỏ nhiệt tâm đền ơn họ.
Sống mũi chợt cay, Phan An chớp mắt nhanh vẫn không ngăn được lệ trào ra khóe:
− Hãy là một đứa con hiếu thảo, như vậy là đủ lắm rồi. Trời phật không đòi hỏi gì ở em đâu.
− Thật không anh?
Ân Bình ngước mắt lên rồi chợt nhận ra bàn tay mình trong tay anh nóng ấm. Từ bao giờ họ đánh mất ngôi "tôi" lạnh lùng, xa cách?
Phan An cũng thế, anh cũng vừa chợt nhận ra, từ lúc nào anh gọi Ân Bình bằng tiếng em trìu mến. Như ngượng ngùng, như bẽn lẽn, cả hai cùng rút tay về mà không dám nhìn nhau. Và cũng thật là kỳ diệu, giữa lúc đôi mắt không nhìn nhau đó họ lại bỗng thấy nhau rõ hơn bao giờ hết. Từng nét thân quen, từng hơi thở, từng nhịp đập của con tim như hòa một nhịp. Dù không hẹn mà họ cùng quay lại, cùng nói lên một ý nghĩ.
− Mình đến nhà cô Thủy.
Rồi như bất ngờ, như thích thú, cả hai nhìn nhau rồi cười sung sướng.
Nếu không nhận được thiệp mời chiêu đãi ghi rõ lý do đích thân Ân Bình mang đến, ông Hưng sẽ chẳng tin đâu. Bởi lúc nghe Phan An hào hứng kể ông đã cười, bảo nó đặt chuyện dụ ông. Ân Bình sao là con của Như Thủy được?
Nhưng bây giờ thì ông tin lắm. Chỉ có niềm vui của người mẹ gặp lại đứa con sau bao ngày thất lạc mới làm tan được lớp băng dày bao phủ trái tim cô.
Gặp cô hàng ngày ở công ty. Vậy mà suýt tí nữa ông đã chẳng nhận ra cô. Kỳ diệu quá, chỉ có một tuần thôi mà cô như khác hẳn, như vụt biến thành người khác - trẻ trung hơn, hoạt bát hơn.
Nhưng điều đó chỉ càng làm khổ Gia Huy. Đưa mắt nhìn sang, ông hiểu vì sao giữa tiệc đông, thằng con mình nghe lạc lõng. Hơn lúc nào hết, ông biết nó đang choáng váng, đang bị sốc và đang cần được người an ủi. Nó chẳng còn gì để mà hy vọng, Văn Bằng không chết, anh ta chỉ tạm thời thất lạc một thời gian.
Can đảm lên con. Đôi mắt ông nhìn Gia Huy như nhắn gởi. Hãy để đêm nay niềm vui trọn vẹn. Cho ta được an lòng uống cạn chung rượu mừng. Phải, mừng vui lắm, hôm nay chẳng riêng Như Thủy đổi khác mà ông cũng vụt trở thành đứa trẻ. Quên mất chức vị của mình, ông hòa vào đám đông cụng ly liên tục, đôi mắt ngời lên niềm hạnh phúc.
− Ông à, ông đừng uống nữa, ông say quá rồi - Một bàn tay chợt giữ lấy cái ly.
Quay đầu lại nhìn thấy Ân Bình, ông trừng mắt:
− Cháu thật đáng đánh đòn Ân Bình à. Vui như vậy mà không cho ông nội uống. Buông ra!
Ông nội! Ân Bình chớp mắt lạ lùng rồi đôi má hồng chợt đỏ. Mới đây mà ông đã biết chuyện mình với Phan An rồi ư? Ai nói vậy? Chưa kịp hỏi, Ân Bình đã tìm thấy câu trả lời. Tự nhiên cô đưa mắt ngó Phan An. Anh đang vui cười cùng đám bạn. Hồn nhiên, dễ mến làm sao! Ân Bình không nỡ cắt ngang cuộc nói chuyện của anh để mắng. Nhưng khi tan tiệc, cô nhất định sẽ không tha.
− Như Thủy, ta chúc mừng cô - Rời Ân Bình, ông bước lại gần Như Thủy - Cuối cùng rôi cô cũng tìm được con của mình.
− Vâng - Như Thủy đáp, mắt ngời hạnh phúc - Cháu thật sự không dám tin vào hạnh phúc quá lớn này. Đến bây giờ mà cháu vẫn ngỡ mình đang sống trong mơ bác à.
Một giọt nước mắt hạnh phúc tuôn trào. Ông Hưng nhẹ đặt tay lên vai cô trìu mến.

− Nhưng con cứ an tâm, đây là sự thật. Con không phải sợ tất cả biến đi đâu.
− Vâng...
− Xin mọi người tập trung lại đây!
Đằng kia, như đã say, Phan An nhảy tót lên bàn, vỗ tay tập trung sự chú ý của mọi người. Buộc ông Hưng và Như Thủy phải tạm ngưng câu chuyện, hướng mắt nhìn sang.
Hắn định bày trò gì đây? Ông Hưng khẽ chau mày nhưng không thấy bực mình. Thây kệ, chúng còn trẻ, hãy cho chúng nó vui. Mà cũng ngộ, ông đổi tính rồi sao mà thích nhìn chúng cười đùa phá phách?
− Đây. Tôi xin trân trọng giới thiệu, bức tranh "Mơ Hoang", kỷ vật tình yêu mà hai mươi năm về trước bác Văn Bằng đã tặng cô Như Thủy, xin mời mọi người chiêm ngưỡng.
− Ồ - Nhiều tiếng xuýt xoa, thán phục vang lên. Đám đông dần vây quanh bức tranh như tự hào, như hạnh phúc. Như Thủy khẽ đỏ mặt trách yêu:
− Cái thằng....
− À, Như Thủy, bác thấy dường như trong buổi tiệc hôm nay, còn vắng mặt một người?
− Dạ phải - Giọng Như Thủy thoáng chùng xuống buồn buồn - Người đó là mẹ cháu. Bà đã không đồng ý, và đã giận dỗi khi thấy con nhận Ân Bình.
− Cái bà thiệt tệ - Ông Hưng khẽ tặc lưỡi trách.
− Chẳng những thế mà còn không cho cháu đem Ân Bình về nhà nữa. Túng thế, cháu mới phải thuê tạm nhà của công ty - Ngưng một chút, cô nói như thanh minh cho hành động của mình - Ân Bình nó khổ nhiều rồi, cháu nghĩ mình phải làm một cái gì để đền bù cho nó.
− Cháu nói đúng - Ông gật đầu đồng tình - Ta tin rằng một ngày gần đây mẹ cháu sẽ hiểu ra.
− Dạ, cháu cũng mong vậy - Ngẩng đầu lên, Như Thủy bỗng kêu lên hốt hoảng - Ủa, Ân Bình biến đâu mất rồi?
− Cháu đừng lo - Ông Hưng bỗng mỉm cười - Ta thấy thằng Phan An cũng cùng biến mất theo nó nữa. Thôi đừng khe khắt, hãy để cho chúng nó tranh thủ thời gian, tuổi xuân không dài lắm đâu.
− Dạ - Như Thủy cúi đầu nghe lời ông rồi xin phép ra tiếp khách, lòng khấp khởi vui khi thấy ông không tỏ ra cấm đoán hay giận dữ. Ân Bình, chuyện tình của con đẹp lắm, tất cả mọi người đều ủng hộ con. Hãy ráng mà giữ lấy.
Bước đi nhanh, Như Thủy không hay sau lưng mình, mắt ông Hưng sáng quắc. Nở một nụ cười mãn nguyện và ranh mãnh, ông bước đi nhanh về phía dòng người.
− Ân Bình, em làm gì mà bỏ đi một nước, anh kêu cũng không dừng lại vậy? - Dưới lầu, Phan An cũng vừa đuổi kịp Ân Bình. Cả hai dừng chân dưới cụm dạ lý hương thơm ngát.
− Dừng lại làm chi? - Ân Bình giậm chân hờn dỗi - Có ai thèm chú ý đến mình. Đám bạn với chai rượu quan trọng hơn người ta mà.
Thì ra cô ấy đang ghen. Mà ghen cùng ai vậy? Đưa tay quẹt mũi, Phan An cười hạnh phúc:
− Trời ơi, cả chai rượu mà em cũng ghen được. Điệu này chắc mai mốt anh hết dám nói chuyện với khách hàng con gái quá.
− Ai bảo với anh là người ta ghen chứ? - Ân Bình lừ mắt - Là gì của nhau mà bảo là ghen, vô duyên thấy sợ.
− À, thì ra.. - Phan An nheo mắt trêu cô - Em giận anh hổng nói gì với em hết phải không? Sao nóng vậy, từ từ rồi người ta nói. Tỏ tình phải tùy lúc, tùy nơi. Phải trăng thanh, gió mát, ngan ngát mùi hoa như bây giờ mới nói được.
− Anh nói gì? - Ân Bình ngước mặt lên đanh đá - Tôi hổng có nghe đâu à.
− Anh nói là hôm nay cô Thủy, mẹ của em trông đẹp quá, em có nghe không? - Phan An khẽ thì thào. Ân Bình như hụt hẫng, ngẩng đầu lên, thấy hàm răng anh cười trắng đẹp dưới ánh trăng. Biết anh chọc ghẹo mình, cô giận dỗi co hai tay đấm vào ngực anh liên tục.
− Ư! Chọc người ta, chọc người ta...
− Ân Bình - Phan An chợt nắm tay cô mà nghe tim bồi hồi.
Gương mặt anh kề thật sát mặt cô. Ân Bình bối rối quay sang hướng khác làm nụ hôn của anh trượt xuống vành tai. Thổn thức, rạt rào, cô nghe giọng anh trầm qua hơi thở ấm:
− Ân Bình! Anh vụng về lắm, không như bác Văn Bằng dùng bức tranh gợi ý tỏ tình, cũng không biết nói lời yêu thương nồng thắm. Anh chỉ biết làm thế này để tỏ ý với em thôi.
− Anh biết làm gì? - Mắt Ân Bình chơm chớp đợi chờ.
− Làm thế này...
Nhẹ nâng cằm cô lên, Phan An từ từ cúi xuống, đặt lên môi cô một nụ hôn dịu dàng nhưng đằm thắm. Nụ hôn như cuốn cả hai vào một thế giới bồng bềnh, vào cõi hoang của thiên đường tình ái.
Giữa cơn ngất ngây, cả hai chợt nghe tiếng chân người chạy dồn dập. Theo cơn gió, giọng ai đó la lớn thất thanh:
− Bức tranh "Mơ Hoang" bị đánh cắp rồi....
Bức tranh Mơ hoang là cả tâm huyết của ba cô gởi tặng cho mẹ. Nó quả thật vô giá đối với mẹ cô nhưng nó không phải là một tuyệt tác nghệ thuật để người ta có thể đem bán được nhiều tiền. Vậy, ai là người đánh cắp bức tranh? Để làm gì....
Một năm sau....
− Ân Bình, đến giờ rồi, sao con không lo trang điểm gì đi? - Thấy đồng hồ sắp chỉ đến con số bảy mà Ân Bình cứ ngồi yên, ngây người ra như phỗng trên ghế salon, Như Thủy nhẹ nhắc - Đừng để người lớn phải chờ mình, lẹ đi con.
− Dạ - Ân Bình uể oải đứng dậy. Bước vào phòng thay đồ với một tâm trạng u buồn, chán nản.
Mẹ không hiểu gì cả, hôm nay là ngày sinh nhật thứ hai mươi mốt của cô.
Cô thật không muốn đến nhà hàng dự buổi chiêu đãi đặc biệt gì gì đó của ông Hưng. Hơn bao giờ hết, lúc này cô chỉ muốn thả người nằm dài trên giường ghi nhật ký.
Con gái người ta thì thích ghi nhật ký yêu. Còn cô, cô chỉ thích ghi nhật ký cho cha. Ngày nào cũng vậy, cô cũng tâm sự với ông những chuyện vui buồn, như ngày nào ông còn sống ở cạnh bên, cười vui vẻ, nghe cô hỏi bao điều ngốc nghếch.

Mẹ thương yêu cô thật, nhưng mẹ chỉ biết lo lắng, chăm sóc cho cô đầy đủ vật chất. Chỉ biết dạy cô những điều tốt đẹp giúp cô dần trở nên hoàn thiện, bớt quê mùa kệch cỡm. Chứ mẹ không như ba, hiểu được cô, trêu chọc cô và cười vui khi cô giận dỗi.
Không phải sinh nhật, mẹ cũng mua tặng được cho cô chiếc áo đầm thật đẹp, thật đắt tiền. Vậy mà hôm nay sinh nhật cô, mẹ lại không thèm nhớ, không biết rằng cô thèm được ăn một chiếc bánh bông lan nhỏ. Thứ bánh rẻ tiền mà suốt hai mươi năm dài, năm nào ba cũng mua tặng cho cô đúng ngày sinh nhật.
Ba ơi! Cầm thỏi son lên, Ân Bình nhớ ông da diết. Một năm rồi sao vẫn như in trước mắt. Giọng ông cười vang lên thích thú khi lần đầu thấy cô cầm thỏi son vụng về trét lên môi. Ba như thế nào rồi? Sao vẫn như bóng chim tăm cá mù khơi? Hãy bình an ba nhé! Con đêm ngày van vái phật trời phò hộ cho ba.
− Ân Bình, Ân Bình ơi, xong chưa em?
Tiếng Phan An nôn nóng gõ cửa bên ngoài. Ân Bình nhẹ đứng lên, bước ra mở cửa.
− Trời ơi! Em vẫn chưa thay đồ ư? - Thấy cô chưa chuẩn bị gì, anh trợn mắt kêu lên - Trễ lắm rồi, chắc ba anh và ông nội đang nóng lòng chờ ở nhà hàng.
− Em cảm thấy nhức đầu qúa. Hay anh và mẹ đi đi - Ân Bình mệt mỏi.
− Không được - Phan An lắc đầu - Bộ em muốn bị ông nội chửi hay sao mà nói vậy? Thôi vào đi, anh sửa soạn cho.
Rồi anh kéo tay Ân Bình trở về phòng, ấn cô ngồi vào ghế, anh trang điểm cho cô như một thợ lành nghề.
Biết tính Phan An, Ân Bình không chống cự, cô ngồi yên mặc cho anh vẽ, hồn lơ lửng, mênh mang.
− Xong rồi, em đẹp lắm - Phan An nghiêng đầu ngắm rồi bảo - Em thay đồ đi, nhớ lựa bộ nào đẹp đó. À, thôi để anh lựa cho - Rồi anh lại đi đến bên tủ áo chọn cho cô một chiếc xườn sám bằng nhung đen kết đầy kim sa lấp lánh.
Ân Bình trợn mắt:
− Một buổi tiệc thôi, anh làm gì bắt em mặc đẹp như cô dâu vậy?
− Tại anh thích mà, chiều anh đi - Phan An hôn nhẹ xuống má Ân Bình rồi đẩy cô ra sau bức bình phong. Thoáng ngần ngừ, nhưng mệt mỏi quá, Ân Bình mặc nhanh chiếc áo của anh trao rồi cùng anh bước xuống lầu.
Như Thủy đang nóng lòng chờ.
− Ồ, Ân Bình! Con đẹp quá! - Như Thủy reo lên khi nhìn thấy Ân Bình - chúng ta đi thôi, trễ rồi.
Chiếc Nissan 2.6 của Phan An lướt đi giữa lòng thành phố. Trông vẻ mặt anh nôn nao lắm. Nhưng nôn nao chuyện gì? Ân Bình không hiểu.
Sao bốn bên lặng ngắt như tờ vậy? Đứng chờ Phan An gởi xe trước cổng, Ân Bình bỗng thấy hoang mang khó hiểu trước khung cảnh yên ổn, vắng vẻ của nhà hàng. Nơi này nổi tiếng và đắt khách lắm mà.
− Dạ không có khách đâu, ba và ông nội con đã bao trọn cả nhà hàng đêm nay rồi.
Bên tai cô văng vẳng tiếng Phan An, anh đang giải thích cho Như Thủy hiểu, bởi cô cũng hoang mang, lạ lẫm như Ân Bình.
Đặt trọn nhà hàng? Ân Bình càng thấy lạ trong lòng. Chuyện gì mà quan trọng vậy? Vị khách nào? Hợp đồng nặng bao nhiêu ký? Lần đầu tiên từ lúc đặt chân vào làm cho công ty, Ân Bình thấy tổng giám đốc của mình đích thân mời khách.
− Happy Birthday!
Đang đi, Ân Bình bỗng dừng chân đưa tay lên dụi mắt. Quáng gà chăng? Sao cô lại thấy tên và ngày tháng năm sinh của mình được cắt nổi dáng trên phông vải vậy?
Happy Birthday to you - Chào một sinh nhật dễ thương.
Chưa kịp tỉnh thần, Ân Bình đã phải giật mình quay đầu lại. Dậy lên xung quanh cô một giai điệu thật dễ thương, và quen thuộc. Dàn nhạc "Đại dương xanh" nổi tiếng nhất thành phố đang từ từ bước ra sân khấu. Với đồng phục màu xanh nước biển, gương mặt người nào cũng tươi vui như muốn chúc cho cô trăm ngàn điều tốt đẹp.
− Mừng sinh nhật Ân Bình, chúc em một tuổi mới tràn đầy hạnh phúc.
Nắm giấy hoa trên tay Phan An tung cao, bay khắp gian phòng, bám đầy đầu tóc và quần áo Ân Bình trông thật đẹp.
Sinh nhật của mình ư? Chưa kịp tỉnh thần, Ân Bình lại thấy tấm màn nhung lay động. Ông Hưng, Gia Huy, ăn mặc đẹp như dự một cuộc họp quan trọng khệ nệ đẩy một xe bánh kem ra.
Ôi! Ân Bình như hoa cả mắt. Hơn hai chục chiếc bánh đủ kích cỡ, sắc màu, hình dáng đang chập chờn ẩn hiện trước mặt cô. Chiếc bánh nào cũng mang lời chúc tốt lành, cũng có tên cô.
Mình mơ thật sự rồi! Ân Bình nghĩ như vậy rồi oà lên khóc. Dù là mơ, cô cũng cảm thấy hạnh phúc tột cùng.
− Mừng cháu thêm một tuổi. Ân Bình, thắp nến đi con - Nhìn Ân Bình trìu mến, Gia Huy trao cho cô cây nến đỏ châm lửa sẵn.
− Dạ - Không biết nói gì, Ân Bình đi thắp nến.
Hai mươi mốt cây nến đẹp lung linh trên hai mươi mốt ổ bánh kem. Và... sao lạ quá? Ân Bình ngơ ngác nhìn sáu chiếc bánh chưa được bắt bông, sắp thành một hàng ngang đều đặn.
Tất cả đèn của nhà hàng chợt tắt đi khi cô thắp xong cây nến cuối. Gian phòng giờ đây lập loè trong ánh lửa lung linh, huyền bí như một bức tranh được nhìn qua chiếc kính ba chiều.
Mơ hoang! Đúng là mơ hoang thật sự rồi. Tuyệt vời quá, tuyệt vời đến nỗi Ân Bình không dám chớp mạnh đôi mắt. Cô sợ những hình ảnh tuyệt vời này sẽ biến đi, để cô phải một mình đối diện với đêm đen, hiu quạnh.
− Nến đã thắp rồi, bây giờ cháu cầu nguyện đi - Ông Hưng nhẹ đặt tay lên vai Ân Bình, mỉm miệng cười khi thấy mặt cô đầy nước mắt.
− Cháu.. - Nhẹ chắp tay lên ngực, Ân Bình lim dim mắt nguyện cầu.
− Để anh ghi hộ những điều nguyện cầu của em lên bánh nhé? - Phan An bước lại gần cô, đến bên sáu chiếc bánh chưa bắt bông vẽ chữ, trên tay là cây bút bằng kem đỏ.
− Vậy em phải nói lớn lên điều nguyện cầu của mình ư? - Ân Bình bừng mắt hỏi.
Mỉm cười, Phan An nhẹ lắc đầu:
− Không cần đâu, anh đoán được mà.
− Có thật không? - Ân Bình như chưa an tâm lắm.
− Thật mà - Phan An gật đầu chắc chắn - Không tin thì em nhìn anh ghi đây, có phải điều đầu tiên em ước nguyện là ba sẽ trở về một cách bình an?
Đúng như vậy, Ân Bình vừa gật đầu, chưa kịp nhắm mắt lại đã thấy Phan An ghi vội lên chiếc bánh thứ hai:
− Một chiếc bánh bông lan nhỏ mà ba vẫn thường tặng em trong ngày sinh nhật.
− Sao anh biết vậy? - Ân Bình thoáng giật mình.
Cây viết trên tay Phan An lại ngoáy nhanh.
− Tìm được bức tranh "Mơ hoang" về đền cho mẹ.
− Ba sẽ trở lại bình thường.
− Được trở về đoàn tụ với ngoại.
Như đang ở trong bụng của Ân Bình, Phan An ghi rành mạch từng ước muốn của cô lên sáu chiếc bánh kem. Kể cả những ước mơ chưa thành tựu, chỉ mới thoáng qua ý nghĩ.
Kỳ lạ thật? Phan An có bùa chăng? Nghi hoặc, Ân Bình mở lớn mắt ngó Phan An. Anh như đứa trẻ rất vui, đang khệ nệ phụ Gia Huy đẩy ra một xe toàn những gói giấy đủ màu, từ to đến nhỏ.
Mẹ có cùng âm mưu với họ không? Đưa mắt nhìn Như Thủy, Ân Bình biết mẹ cũng như mình, tròn mắt ngạc nhiên và lạ lẫm.
Tựa như con rối bị giật dây, họ đành phải tuân theo sự điều khiển của ông Hưng, Gia Huy và cả Phan An nữa. Cứ như những nhà ảo thuật tài danh, ba người họ lần lượt bày ra sân khấu những điều không ai đoán nổi, ngờ tới được.

− Ân Bình à, cháu có đến sáu ước nguyện, mà ước nguyện nào xem ra cũng khó mà thực hiện nổi - Đẩy xe quà đến trước mặt Ân Bình, ông Hưng nói với vẻ ngập ngừng - Nên... ông không biết mình có làm cháu vui được chút nào không. Cháu cứ mở quà, mỗi gói quà sẽ tương ứng với một lời cầu nguyện của cháu. Với hết khả năng, ông chỉ làm được bấy nhiêu, mong cháu đừng thất vọng - Rồi ông quay sang bảo Phan An - Cháu qua giúp Ân Bình mở quà đi.
− Dạ - Phan An sốt sắng lấy món quà nhỏ nhất trao cho Ân Bình - Em mở đi!
Như kẻ bị mộng du, Ân Bình đưa tay mở tung lớp giấy. Một chiếc bóp đen bằng kim tuyến, hợp với chiếc áo cô đang mặc rơi ra. Thoáng cảm động, Ân Bình đưa mắt nhìn Phan An ngỏ ý cám ơn. Bởi cô biết, chính anh đã mua chiếc bóp. Chẳng phải một lần đi chơi trong siêu thị, anh nghe cô bảo mình thích nó.
Món quà thứ hai, lớn hơn gói quà thứ nhất một ít. Vẫn chẳng chút ấn tượng gì, Ân Bình đưa tay mở giấy.
− Bức tranh "Mơ hoang" - Không chỉ có Ân Bình bất ngờ, mà Như Thủy cũng bất ngờ. Gạt mạnh Gia Huy, cô nhào tới giằng bức tranh ra khỏi tay Ân Bình. Đúng là bức tranh của cô rồi. Cánh buồm có chiếc nơ đỏ vẫn vẹn nguyên màu rực rỡ dù thời gian có làm màu gỗ sạm đen.
− Làm sao anh...? - Không để Ân Bình kịp hỏi, Phan An trao cho cô món quà thứ ba, lớn hơn hai món quà cô đã mở.
Cái gì đây? Ân Bình không đoán nổi. Cũng như không sao đoán nổi bên trong món quà là thứ gì? Sao nó lại to như chiếc tủ lạnh và kiên cố như làm bằng gỗ vậy?
− Mở đi Ân Bình! - Thấy cô thẫn người ra lâu quá, Phan An nhắc khẽ.
Một chiếc bánh bông lan. Ân Bình té ngồi luôn xuống ghế. Không nén lòng, cô ngấu nghiến ăn chiếc bánh, nghe mùi vị thân quen ngọt ngào qua kẽ răng thấm sâu vào lưỡi.Chiếc bánh của ba! Vậy ba đâu? Ân Bình bật khóc gọi to:
− Ba ơi!
Món quà thứ tư bật mở, từ sau lớp giấy bị bung ra, như trong các câu chuyện thần tiên, một người đàn ông vừa lạ vừa quen từ từ đứng dậy.
− Ân Bình, ba nè con!
Ba! Ân Bình chơm chớp mắt ngỡ ngàng. Trái tim thổn thức nhận ra ông Phi, nhưng đôi mắt cứ lạ lùng nhìn ông không chớp. Bởi, người vừa tự xưng là ba đó, sao khác với người cha khù khờ của cô năm nào ở quê nhà.
Mái tóc đen bóng mượt không một sợi bạc được cắt cao đúng mốt. Nước da trắng trẻo mịn màng không xạm đen mốc thếch. Khoác chiếc áo veston lên người, ông có thua gì các giám đốc ở công ty?
Giữa lúc Ân Bình còn chần chừ nghi hoặc thì chợt có tiếng thổn thức nghẹn ngào. Dạt đám người, Như Thủy ào lên, ôm chặt lấy ông òa khóc.
− Văn Bằng! Đúng là Văn Bằng của em rồi.
− Như Thủy - Vòng tay ông quấn chặt người Như Thủy. Nước mắt tuôn trào.
Cả hai đứng yên thổn thức. Không từ nào đủ để diễn tả tâm trạng của họ hiện thời cả.
− Ba! - Bây giờ Ân Bình mới nhận thấy vẻ quen thuộc của ông.
Mấp máy môi, cô khóc trong nỗi mừng vui và hờn dỗi. Ba đã quan tâm đến mẹ nhiều hơn...
− Ân Bình! - Vòng tay Văn Bằng mở rộng đón cả Ân Bình vào ngực. Ba mái đầu chụp vào nhau, bồi hồi, thổn thức.
− Thôi, mừng bấy nhiêu đó đủ rồi - Gia Huy chợt vỗ tay nói lớn, đôi mắt ông lấp lánh niềm vui nhưng đâu đó sâu xa tận đáy lòng vẫn phảng phất một nỗi buồn tuyệt vọng - Định đứng như vậy tới sáng bỏ đói bọn tôi sao?
− Mình về bàn đi em, Ân Bình! - Văn Bằng chợt chớp mắt mỉm cười - Anh Huy ảnh đói bụng dữ rồi.
− Dạ - Ngoan ngoãn, Ân Bình buông Văn Bằng, chạy lại bàn giành chỗ - Con ngồi chính giữa, ba một bên, mẹ một bên.
− Còn anh thì ngồi đâu hả? - Phan An nhướng mắt cười ghẹo cô - Tìm được ba rồi cho anh ra rìa phải không?
− Suỵt - Sợ cha biết, Ân Bình tái mặt xua tay ra hiệu cho Phan An đừng nói. Thái độ cô rất buồn cười, giống hệt như con lật đật, làm Gia Huy đang tê tái vì hạnh phúc của người thương cũng phải bật cười.
− Ngồi đi Thủy, Bảo... - Thấy Văn Bằng và Như Thủy còn đứng tần ngần sau lưng Ân Bình, ông Hưng lên tiếng - Còn con nhỏ Ân Bình! Ra đây, chuẩn bị cắt bánh kem, ai cho ngồi mà ngồi chứ? - Con mắt ông nheo lại như ra hiệu, như bảo cô hãy khoan mừng. Hãy nhường cho đôi vợ chồng vừa xum họp những giây phút thoải mái bên nhau.
− Dạ cháu biết, cháu biết mà! - Hiểu ý, Ân Bình lật đật đứng lên, chạy qua xe bánh kem cao nghệu, tay cầm con dao nhọn, Ân Bình nhắm ngay chiếc bánh kem to nhất gạch một đường dài giữa tiếng vỗ tay hoan hô của mọi người.
Cắt một phần bánh ngon nhất. Bằng hai tay với tất cả tấm lòng, cô bưng đến trước mặt ông Hưng:

− Kính thưa ông! Cháu thật không biết nói gì để diễn đạt hết lòng biết ơn của mình đối với ông trong giây phút này. Những gì ông ban tặng cho cháu đều quá lớn. Có lẽ trọn kiếp này, cháu không sao đền ơn được cho ông.
− Đừng nói vậy cháu - Ông Hưng nén xúc động, giọng khàn đi.
Ân Bình quỳ xuống đất:
− Miếng bánh kem này là tất cả những gì cháu có thể làm được để tỏ lòng biết ơn thành kính với ông. Cháu mong ông đừng từ chối.
− Ta không từ chối đâu - Nhận dĩa bánh, ông Hưng đỡ Ân Bình đứng dậy - Cháu ngồi xuống đi!
− Dạ! - Bất ngờ Ân Bình cúi hôn lên má ông một cái thật kêu - Cháu thương ông lắm!
− Cái con nhỏ! Làm ông khóc rồi đây - Cười vui mà ông đưa tay quẹt nước mắt - Nhiều trò quá! Ngồi xuống đi không?
− Chưa, chưa được - Ân Bình lắc đầu - Cháu còn phải đi cảm ơn bác Huy và anh Phan An nữa.
Cắt hai phần bánh, Ân Bình đi sang mời Gia Huy với Phan An. Lợi dụng lúc không ai để ý, Phan An nắm tay cô nói nhỏ:
− Muốn đền ơn anh hả? Dễ lắm mà, làm vợ anh đi!
− Anh quỷ! - Đánh mạnh xuống lưng anh, Ân Bình đỏ mặt lén nhìn cha rồi thở phào ra nhẹ nhõm. Hú vía, may mà nãy giờ cha chỉ lo nhìn mẹ.
− Ân Bình, cháu ngồi đi, không thì ta không kể bằng cách nào ta tìm được cha của cháu đâu - Thấy cô cứ đi lòng vòng, ông Hưng dụ.
Quả nhiên, miếng mồi của ông có tác dụng ngay. Ngồi nhanh xuống ghế, Ân Bình nôn nóng kéo tay ông đòi nghe chuyện. Nãy giờ mải vui mừng vì hạnh phúc, cô quên bén đi chuyện quan trọng ấy. Nhấp một hơi rượu, ông Hưng khề khà kể....
... Sau khi suy nghĩ, sắp xếp câu chuyện kể của Ân Bình theo logic của các nhà thám tử, ông Hưng phát hiện ra, sự mất tích đột ngột của ông Phi quả có nhiều nghi vấn.
Không quýnh quáng như Ân Bình, ông từ tốn đi ra chợ tìm manh mối. Khi dạo một vòng, hỏi thăm các bạn hàng, ông biết được rằng: Chiều hôm đó, ông Phi rất nghiêm túc đi chợ. Chẳng những thế ông còn tỉnh táo lựa thịt ngon và khoe với mọi người hôm nay nhà mình có khách.
Lần theo lời kể của mọi người, ông đuổi theo ông Phi đến đầu hẻm thì mất dấu. Cây viết chì đỏ khoanh khoanh. Địa điểm mất tích của ông Phi là trước ngay đầu con hẻm nhà mình.
Điên đầu thật! Sau hơn ba ngày nằm nhà bóp trán tìm biện pháp, ông Hưng quyết định quay trở lại. Một ngày trời đứng ngay đầu con hẻm, chận hết người qua lại để hỏi. Ông được biết thêm một manh mối nữa. Rằng đúng bốn giờ, ngay ngày ông Phi mất tích, có một chiếc xe màu trắng xuất hiện ngay trước con hẻm.
Tìm một chiếc xe giữa một biển xe thì đúng là mò kim đáy biển, nhưng ông Hưng không nản chí. Quay trở về nhà, định tổng kết lại các dấu vết thì Phan An đến. Bằng một giọng lo âu, anh than phiền với ông về thái độ kỳ quặc của cha. Như một kẻ mất hồn, bỏ bê việc công ty, chẳng những đi trễ về sớm, còn ký lộn hợp đồng cùng khách nữa.
Như có ánh chớp vụt lóe, ông Hưng lật nhanh các biên bản hợp đồng. Ngày hôm đó, ngày ông Phi mất tích, đã không có một vị khách nào ghé công ty.
Gia Huy đã nói dối Ân Bình? Nhưng tại sao lại nói dối? Khoảng thời gian từ bốn đến năm giờ đó nó đã làm gì? Ở đâu? Và... chiếc xe của Gia Huy, nó cũng được sơn màu trắng.
Thoáng nghi ngờ, ông Hưng bắt đầu theo dõi Gia Huy. Chiều hôm đó, sau khi lén theo con đến một căn biệt thự xa thành phố, áp tai vào cánh cửa đóng kín, ông chợt nghe giọng Gia Huy vang lên thổn thức:
− Gia Bảo, cậu đã nhớ ra chưa? Mình đây, Gia Huy của cậu đây.
Gia Bảo! Mọi tế bào trong cơ thể ông như ngưng hoạt động khi hai từ Gia Bảo lọt vào tai. Quên mất vai trò "thám tử" của mình, ông đẩy mạnh cửa bước vào, rồi bất chợt đứng yên như phỗng đá, hai dòng lệ lăn dài. Gia Bảo, đúng thật Gia Bảo, con của ông đây. Chỉ thoáng nhìn ông đã nhận ra, dù hai mươi năm dài cách mặt.
− Gia Bảo, con của ta - Sau phút giây bồi hồi chết lặng, ông nhào lên ôm chặt lấy con mừng rỡ.
− Ông làm gì vậy? Trái với thái độ vồn vã của ông, người được gọi là Gia Bảo khẽ nhăn mặt đẩy ông ra khỏi người mình - Tôi tên Phi, sao hết người này đến người khác kêu tôi là Bảo vậy?
− Là Phi? - Ông Hưng như bừng tĩnh. Lẻ nào? Đưa mắt nhìn Gia Huy, ông thấy con gật đầu xác nhận.
− Đúng vậy, Gia Bảo chính là ba của Ân Bình.
− Ân Bình, con của tôi, nó đâu rồi? - Đang ngồi yên, nghe nhắc đến con, ông Phi vội nhổm dậy.
Gia Huy ấn ông ngồi xuống giường:
− Nó vẫn ở nhà bình yên, an tâm đi.
− Chuyện này là sao? - Ông Hưng nhìn con khó hiểu.
Gia Huy ôn tồn kể.
Chiều hôm đó, đúng bốn giờ, như đã hẹn với Ân Bình, Gia Huy lái chiếc xe hơi màu trắng đến nhà cô.
Vừa đến đầu con hẻm, ông chợt nhìn thấy ông Phi đang tấp tểnh băng qua lộ, trên tay là một giỏ xách đầy thịt, cá.
Ồ! Hay quá! Gia Huy mừng thầm trong bụng, có bạn đồng hành rồi, nhấn còi xe liên tục, ông như muốn gọi ông Phi đến, nhưng thật không ngờ, tiếng còi xe chợt vang lên đột ngột đã làm ông Phi chới với, tay ông giơ cao lên trời trong một tư thế rất quen.
Tư thế của Gia Bảo! Gia Huy buột miệng, bàng hoàng. Đúng là tư thế của Gia Bảo mỗi lúc giật mình rồi. Không sao lầm lẫn được. Nhảy nhanh xuống xe, Gia Huy lật nhanh cổ áo ông Phi ra tìm kiếm, một vết son đập mạnh vào mắt Gia Huy. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông Phi chính thật là Gia Bảo.

Mừng quá, Gia Huy lôi tuột Gia Bảo lên xe toan chở về khoe với ông Hưng. Nhưng trên đường đi, ông bỗng phát hiện ra một điều oan nghiệt, Gia Bảo đã không còn nhớ chuyện xưa, cứ một hai quả quyết mình là Phi, là ba của Ân Bình và chẳng quen ai hết.
Đưa Gia Bảo đến một vị bác sĩ lừng danh, Gia Huy đau đớn nghe ông ta định bệnh, vì bị chấn thương mạnh ở đầu, tiểu não bị va chạm nên ký ức tạm thời bị quên lãng.
Lòng nhói đau, Gia Huy bỗng nghe lương tâm mình cắn rứt. Căn bệnh của Gia Bảo hôm nay, ông phải gánh một phần trách nhiệm. Dù không trực tiếp gây ra, ông cũng là người gián tiếp hại bạn mình. Nếu như ngày đó, ông đừng bày mưu lập kế.
Nước mắt rưng rưng trên khóe, Gia Huy bỗng nhớ như in ngày mình còn trẻ. Lúc ấy, Gia Bảo mới thật sự là con trai của ông Hưng, đứa con trai duy nhất nắm quyền thừa kế công ty Vạn Thành.
Còn ông, ông chỉ là một đứa con nuôi được ông Hưng thương tình nhận về từ cô nhi viện. Hiện đang là trợ lý của Gia Bảo và được anh thương yêu tin dùng như một người ruột thịt.
Hai người họ lúc đó rất thân nhau, và vì anh thông minh, lanh lẹ hơn nên thường được Gia Bảo phong lên chức quân sư nhờ tham mưu giúp đỡ cho mình, nhất là trong vấn đề tình cảm.
Gia Bảo lúc đó còn trẻ rất đẹp trai, hào hoa lịch duyệt. Chung quanh anh lúc nào cũng đông nghẹt các nàng. Song nghịch lý một điều là Gia Bảo lại không yêu được nàng nào.
Lãng mạn, mơ mộng, Gia Bảo luôn mơ ước đến một tình yêu cao thượng, khác đời thường. Anh thích tìm một con tim đồng điệu nên kén chọn mãi vẫn không tìm được cho mình một mẫu người lý tưởng.
Một lần, hai lần rồi ba lần anh từ chối hôn nhân do ba chọn. Làm ông phải cáu lên, gia hạn cho anh trong một tháng phải có người dắt về giới thiệu, không thì anh phải lấy Diễm Châu, cô gái mà ông Hưng chấm được.
Gia Bảo đã hỏi ý kiến anh, đã nhờ anh giúp đỡ và cái gì... Gia Huy thật không hiểu cái gì đã khiến anh suy nghĩ ra kế hoạch điên rồ ấy.
Có lẽ nó bắt nguồn từ bộ phim "Tìm vợ phương xa" mà anh vừa xem được, khuyên Gia Bảo bắt chước vị hoàng đế giả dạng thường dân ấy đi tìm tình yêu đích thực. Gia Huy chỉ đơn giản cho đó là một chuyện đùa.
Anh thật không ngờ Gia Bảo lại nghe theo và làm thật. Giả dạng một thanh niên nghèo rời quê đi lập nghiệp, anh đã hứa, chỉ một tháng thôi là dắt về một nàng tiên ra mắt ông Hưng.
Một tháng, hai tháng, rồi một năm biền biệt chẳng thấy bóng Gia Bảo trở về. Không dám tỏ thật với ông Hưng, Gia Huy đành phải tự mình âm thầm tìm kiếm. Rồi nói dối ông, Gia Bảo đã ra nước ngoài đi du học. Phải đến năm thứ ba, anh mới dám cho ông biết tin Gia Bảo đã biến mất khỏi cõi đời.
Đúng lúc đó, Vạn Thành công ty gặp nhiều sóng gió giữa thương trường, cổ phiếu bị hạ giá trầm trọng và có nguy cơ phá sản. Không thể để tin cậu con trai duy nhất, người thừa kế duy nhất của dòng họ Trần bị mất tích lọt ra ngoài làm dao động các cổ đông, ông Hưng đành đem Gia Huy, đứa con nuôi mà ông nhận về từ cô nhi viện ra thế chỗ.
Vạn Thành công ty ổn định dần rồi ngày càng phát triển, từ một ngân hàng nó trở thành một đại công ty đa quốc gia có tầm cỡ. Vì lời hứa với tổ tiên, vì hai ngàn nhân viên cần làm việc ổn định, ông Hưng và Gia Huy bấm bụng giấu kín việc này. Hai mươi năm dài ròng rã, họ chỉ biết tìm kiếm Gia Bảo trong lặng thầm tuyệt vọng. Đã đến lúc không còn hy vọng nữa thì Ân Bình xuất hiện cùng bốn chữ "Thánh địa thương trường" - câu nói thường ngày của Gia Bảo -
Gia Huy đã kể xong, không ngẩng đầu lên, ông im lặng chờ nghe một lời khiển trách nhưng ông Hưng đã không trách cũng như chẳng giận hờn, ôm ông vào lòng như những ngày còn thơ dại, ông Hưng buồn buồn nói:
− Chuyện đã xảy ra rồi, có day dứt trách móc mình cũng chẳng giải quyết được gì. Gia Bảo đã trở về, đó là một việc đáng mừng và việc cần làm nhất của chúng ta hiện nay là giúp Gia Bảo phục hồi ký ức. Con hãy phụ ba đem tất cả kỷ vật gợi khơi trí nhớ của Gia Bảo đến đây. Mỗi ngày chúng ta sẽ kể cho Gia Bảo nghe một kỷ niệm thời thơ ấu.
Vâng lời cha, Gia Huy giữ bí mật chuyện này. Từ đó, hai người lao vào lo chữa trị cho Gia Bảo, bao nhiêu bác sĩ giỏi nhất đều đã được mời về. Nhưng vô vọng, Gia Bảo vẫn không nhớ được gì.
Không đành bó tay, bỏ cuộc, ông Hưng và Gia Huy bàn với nhau, đưa Gia Bảo ra nước ngoài điều trị. Bỗng lúc đó, Phan An báo với họ một chuyện khó tin, Ân Bình vừa tìm được mẹ. Mà mẹ cô lại chính là Như Thủy.
Câu chuyện đang phức tạp lại rối tung lên. Nếu quả thật Ân Bình là con Như Thủy, thì Gia Bảo là ai? Lẽ nào?
Bán tín, bán nghi, chiều hôm đó ông và Gia Huy đi dự buổi tiệc mừng họp mặt tại nhà Như Thủy để tìm ra sự thật.
Sau khi nghe Ân Bình kể lại chuyện tình đau khổ của cha mẹ mình. Ông Hưng quyết định nhanh, chính ông là thủ phạm đã đánh cắp bức tranh "Mơ hoang".
Và cũng chính nhờ kỷ vật tình yêu mà Gia Bảo phục hồi dần ký ức. Trước ngày sinh nhật Ân Bình một tháng, ông hoàn toàn bình phục.
Để tạo sự bất ngờ, Gia Bảo đồng ý với Phan An tổ chức mừng sinh nhật Ân Bình.
Ông Hưng đã kể xong và bây giờ đến lượt Ân Bình và Như Thủy quay nhìn nhau sửng sốt. Ba Phi và Văn Bằng của họ lại là Gia Bảo? Ôi, sao ly kỳ, hy hữu quá. Sự thật này vượt xa trí tưởng tượng của hai người.
− Như Thủy, anh không phải giấu em đâu. Đúng vào hôm anh muốn tỏ bày thân thế của mình, thì cũng đúng là ngày em bị mẹ buộc lên Đà Lạt - Nắm tay Như Thủy, Gia Bảo nói với một giọng ân cần - Đừng giận anh nghe, anh xin lỗi!
− Đừng nói lời xin lỗi với em, Văn Bằng à! - Nép vào ngực anh, Như Thủy rưng rưng nói - Làm sao mà em có thể giận anh trong ngày hạnh phúc? Còn anh là ai - Ngưng một chút, nhìn anh cô nói tiếp - đối với em không quan trọng. Em yêu anh, yêu con người thật của anh, không cần biết anh là Văn Bằng hay Gia Bảo.
− Nói hay quá Thủy ơi, mày thành nhà văn được rồi đó.

Tiếng một người bỗng vang to ở đàng sau làm mọi người phải giật mình quay đầu lại. Như đứa trẻ, Như Thủy bỗng nhảy lên, chạy ào ra, ôm chầm lấy người ấy, kêu lên mừng rỡ:
− Ôi! Khánh Linh! Mày ở đâu mà như trên trời rơi xuống vậy?
− Coi nó đó anh Bằng - Với vóc dáng một thiếu phụ sang trọng và đứng tuổi, Khánh Linh kéo Như Thủy đến trước mặt Gia Bảo, nói như cô thiếu nữ mười tám tuổi - Người ta lặn lội từ Nha Trang lên thăm nó. Không mừng thì thôi lại còn hỏi một câu nghe thấy ghét. Thôi, không thèm ở lại nữa. Về cho rồi.
− Coi kìa Khánh Linh - Gia Bảo chợt nắm tay cô kéo lại, thân mật nói - Giận Như Thủy song cũng phải nể tình tôi chứ? Gởi thơ bảo đảm cho cô, tôi tốn nhiều tiền lắm đó.
− Nể anh Bằng thôi - Khánh Linh lườm Như Thủy rất yêu - Chứ mày mời hả, còn lâu tao mới ghé.
− Vậy ra anh mời nó hả? - Như Thủy cũng không vừa - Mời nó làm gì chứ? Vừa thấy mặt đã oang oang cái miệng. Giỏi thì về đi.
− Mày.. - Khánh Linh tức quá, cô đảo mắt tìm đồng minh. Thấy ông Hưng, cô la lớn - Bác, bác xem kìa, con dâu bác ỷ đông ăn hiếp cháu. Cháu hổng chịu đâu.
Rồi cô giậm chân khóc hu hu như đứa trẻ.
Ông Hưng bật cười vui. Trong cuộc đời mình, có lẽ chưa bao giờ ông cảm thấy vui, thấy hạnh phúc vẹn toàn như vậy cả, chẳng những tìm được con, ông còn lời cháu thảo, dâu ngoan.
− Bà... bà.... ngoại - Giọng Ân Bình hoảng hốt làm tắt những nụ cười đang rạng rỡ trên môi.
Mặt ông Hưng vụt sa sầm, Gia Huy cau đôi chân mày. Khánh Linh vụt bước lên một bước che ngang người Như Thủy và Gia Bảo, còn Ân Bình, cô nhìn thấy mặt mẹ mình tái xám, vòng tay siết chặt lấy cha như sợ hãi. Bà Lợi chậm rãi bước vào:
− Xin lỗi, xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc vui của mọi người.
Khác với suy đoán của Phan An, bà Lợi hôm nay không trợn mắt phùng mang la hét. Đôi mắt buồn, bà nhìn ông Hưng giây lâu rồi ngập ngừng:
− Anh sui à, anh cho phép tôi nói với bọn trẻ vài lời chứ?
− Ồ! Có gì đâu - Như chợt tỉnh, ông Hưng cười niềm nở - Chị sui cứ tự nhiên, Gia Bảo đâu, nhấc ghế mời mẹ con ngồi.
− Dạ - Gia Bảo như cũng hoàn hồn, anh nhấc ghế đến gần bà lễ phép - Con mời mẹ ngồi!
− Văn Bằng - Bà chợt nắm lấy tay, giữ anh đứng lại - Mẹ đã biết con là Gia Bảo, nhưng mẹ vẫn muốn gọi con bằng Văn Bằng, để tỏ rõ lòng mình. Mẹ chấp nhận con không phải vì con là con trai của ông Hưng mà mẹ chấp nhận con vì con là chồng của Như Thủy.
− Là ai cũng vậy thôi. Chị sui sao lộn xộn quá - Không làm cho không khí chùng đi, ông Hưng cười giả lả.
− Không giống nhau đâu - Bà Lợi khẽ lắc đầu, nhìn Gia Bảo, nói tiếp - Con biết không, mẹ đến đã lâu rồi. Nép mình sau cánh cửa mẹ chứng kiến từ đầu cảnh xum họp của vợ chồng con. Mẹ nói thật, tâm trạng của mẹ lúc này thật là mâu thuẫn, vừa muốn vào chúc mừng hạnh phúc các con, vừa xấu hổ ngượng ngùng muốn bỏ về nhà. Rồi cuối cùng mẹ cũng bước vào, kèm theo lời chúc phúc mẹ còn có lời xin lỗi. Tuy rằng với bao nhiêu lỗi lầm chồng chất, một tiếng xin lỗi mẹ không sao rửa sạch, nhưng nói ra, mẹ thấy lòng thanh thản. Ân Bình, bà xin lỗi cháu!
Nói xong, bà đưa tay quẹt nước mắt, bỏ đi. Như Thủy đuổi theo bà:
− Mẹ, ở lại với tụi con đi!
− Mẹ không xứng đáng.
− Mẹ đừng nói vậy, ở lại với tụi con đi - Gia Bảo cũng bước ra nắm tay bà - Chuyện cũ đã qua rồi, hãy quên đi mẹ!
− Tụi nhỏ nó nói đúng đó chị sui - Không cười nữa, ông Hưng trầm giọng - Ở lại đi, già cả rồi, chị còn muốn bắt tôi năn nỉ trước mặt mấy đứa con nít nữa sao?
− Đừng về mà ngoại, ở lại với... ái ui.. - Mải nhìn bà Lợi, Ân Bình quên ngó đôi chân vấp mạnh vào cái bàn, ngã chúi vào xe bánh kem một cái. Làm cho tất cả hai mươi mốt chiếc bánh kem chưa ai kịp ăn miếng nào bay vèo xuống đất văng tung tóe, tệ hại hơn nữa là có một cái úp trúng mặt cô, bể nát.
− Ôi trời ơi, Ân Bình, cháu có sao không? - Bà Lợi là người đầu tiên chạy đến bên cô lo lắng hỏi.
− Không sao cả - Đưa tay vuốt mặt, Ân Bình cười khúc khích - Chỉ mỗi tội là tèm lem, tuốt luốt khó coi quá.
Nỗi lo lắng tạm lùi. Không nhịn được, cả nhà bật lên cười lớn, trông Ân Bình giờ đây người lem luốc đầy bánh kem, như một cây đèn cầy, buồn cười quá.
Trùm nguyên chiếc khăn lông to tướng lên đầu Ân Bình, vừa lau cho cô Phan An vừa nhăn nhó:
− Lớn rồi mà cứ như con nít, lúc nào cũng loi choi, lóc chóc. Về làm vợ người ta, ngày cũng ăn ít nhất tám trận đòn.
− Làm vợ người ta chớ làm vợ anh sao mà lo chứ? - Bên trong chiếc khăn, Ân Bình nói vọng ra - Quê thiệt!
− Còn dám nói.. - Giật mạnh chiếc khăn ra, Phan An trợn mắt.
Ân Bình gục gặc đầu:
− Sao không dám - Rồi cô cười, nheo nheo mắt - Từ nay anh đừng hòng ăn hiếp được tôi. Phe tôi bây giờ đông lắm đó.
− Đông là bao nhiêu lận? - Tiếp tục lau mặt cô như đứa bé - Phan An hỏi, Ân Bình xòe tay đếm:
− Ông nội là một, bà ngoại là hai, ba và mẹ là bốn, bác Huy là năm.
− Và anh nữa, chồng của em là sáu, có phải không? - Mỉm cười, Phan An nói nhỏ xuống tai cô.
Ân Bình bật dậy như chiếc lò xo:
− Đừng có mà mong.
− Sao mà không mong chứ? Ba anh thân với ba em như vậy, lẽ nào ông không gả?
− Ui da!
Dằn người, Phan An né tránh chiếc bánh kem của Ân Bình ném tới. Nhưng không kịp, chiếc bánh đã xượt qua tai, kem bám đầy tóc anh trắng xóa.
− À, em dám!
Như giận dữ, Phan An cúi nhặt chiếc bánh ném trả về phía Ân Bình.
Căn phòng sang trọng phút chốc bị đôi trẻ làm lem luốc, dính đầy kem. Trông thật là thảm hại, bê bối nhưng người lớn không cảm thấy bực mình.
Đứng cười hạnh phúc trong một không khí gia đình thân thương ấm áp bà Lợi chợt nhận ra rằng, con người không thể dùng tiền và thủ đoạn mưu cầu hạnh phúc. Hạnh phúc nó tự đến, đó là phần thưởng cho những ai dám sống, dám yêu bằng trái tim nhân hậu. Như Ân Bình, Như Thủy, chúng nó có tất cả những gì bà ao ước kiếm tìm suốt một đời mà chẳng chút nhọc công.
Mi mắt bỗng cay xè, nặng trĩu, lần đầu tiên trong cuộc đời bà Lợi biết khóc vì hạnh phúc. Phải, cuối cùng rồi nó cũng là phần thưởng tặng cho bà, một người biết quay đầu lại, hối hận chuyện mình làm. Từ nay, bà sẽ chẳng bao giờ ngu dại đánh mất đi chút hạnh phúc nhỏ nhoi vừa tìm được đó đâu.
Trăng lên cao. Đêm dần tàn. Bình minh hé dạng. Những vì sao mờ dần rồi tắt hẳn. Nhưng... ánh sáng lung linh vì hạnh phúc trong mắt mọi người vĩnh viễn không tắt mà rạng ngời, lấp lánh, đẹp tuyệt vời tựa như huyền thoại, một giấc mơ hoang nay đã trở thành hiện thực.

15/4/2006

Hạ Thu

Theo https://vnthuquan.net/