Sáu mươi bốn mùa valentine đợi em 1
Chương 1
Helen Emerson bật dậy trên giường và thét. Tiếng thét của cô
bị không khí nuốt chửng trước khi cô kịp đưa tay bịt miệng để ngăn lại âm thanh
kinh hoàng. Một lát sau, cô mò mẫm bật chiếc đèn cạnh giường, xua những bóng ma
trở vào nơi cư ngụ trong bóng tối. Cô rụt tay lại và nhận ra chúng đang run rẩy.
Thõng chân xuống giường, cô khẽ lắc đầu. Năm rưỡi sáng, và cô
không thể nhớ nổi giấc mơ. Không thể nhớ nổi cơn ác mộng ghê rợn xé toạc cô khỏi
giấc ngủ yên bình, và cô cũng không chắc mình có muốn nhớ lại không. Vài ấn tượng
còn rơi rớt lại sâu trong tâm trí cô. Một âm thanh ầm ầm nào đó, loại âm thanh
rất khó định hình. Và tiếng chó sủa.
Cô lắc đầu, lùa bàn tay vào mái tóc nâu ngang vai. Ít nhất
trong mắt mọi người cô là một phụ nữ thực tế - điều cô luôn tự hào, nên cơn ác
mộng vừa qua đơn giản chỉ là một cơn ác mộng mà thôi.
Nhưng đây không phải cơn ác mộng đầu tiên. Rất khó xác định
chúng là cùng một giấc mơ liên tục ám ảnh cô hết lần này đến lần khác, bởi lần
nào cũng vậy, một khi tỉnh giấc cô không nhớ gì về chúng. Nhưng có một thứ bất
biến, âm thanh như sấm rền, như hàng nghìn tiếng trống không bao giờ thay đổi.
Và tiếng tru hoảng loạn của một con chó.
Cố buộc bản thân rời khỏi giường, cô kéo mạnh chiếc áo phông
ngoại cỡ xuống và bần thần đi vào bếp. Cô bật máy pha cà phê, rồi lơ đễnh xem
cuốn lịch. Thứ Sáu ngày mười ba. Chẳng trách sao cô lại gặp ác mộng.
Helen nhìn chăm chăm ra ánh ban mai bên ngoài. Tháng Hai hẳn
là tháng lạnh giá nhất, đặc biệt ở một thành phố như Chicago. Ngọn gió quất mạnh
lên mặt hồ, tê cóng đến tận xương, và cả thế giới cứ như phủ một màu xám xịt và
hoang vắng. Một tháng nữa thôi hoa sẽ nở khắp cả nửa khu vực quanh đây. Còn
giây phút này, ngay cả bóng ma ngớ ngẩn của ngày Valentine cũng không thể xua
đi muộn phiền trong trái tim Helen.
Cô không chờ nổi cho đến khi cà phê được pha xong. Cô rót một
tách rồi thơ thẩn trở ra phòng khách. Cô yêu tòa nhà cũ này, nhất là căn hộ cô
đang ở. Sau nhiều thập kỷ suy thoái, số 1322 phố Elm nằm ở phần cuối trong quá
trình tái thiết thành phố, và Helen đã cố hết sức để đưa vẻ cổ kính trở lại nơi
đây như lúc đầu. Tòa nhà từng là một trong những khu nhà thanh lịch nhất
Chicago, nhưng hàng năm trời bị bỏ bê đã cướp đi hầu hết vẻ đẹp của nó. Rồi nó
bị bỏ hoang, cứ nằm đó chờ người đủ tiền và sức lực đến cứu rỗi.
Với đồng lương của một trợ lý công tố, Helen rất khó kiếm đủ
tiền, nhưng cô có thừa sức lực. Cô không có người đàn ông nào làm cô phân tâm,
không có người ngày mai sẽ mang cho cô những lời chúc cùng sôcôla thậm chí
không có người để cô gửi thiệp. Và cô lại có thể phung phí tình yêu của mình
cho tòa nhà cũ kỹ, như mọi khi.
Không, khỉ thật. Các anh trai của cô chắc chắn sẽ gửi thiệp
chúc mừng. Họ luôn bỏ qua mục đích nguyên bản của dịp lễ. Nghĩ đến đây, cô cũng
đã chuyển lời chúc đến bảy đứa cháu trai và cháu gái của cô rồi. Có lẽ cô chỉ cần
quên tên gọi của ngày mười bốn tháng Hai và tập trung vào món sôcôla thôi.
Ít nhất năm nay nó cũng rơi vào thứ Bảy. Thế nên cô sẽ không
phải đối phó với tất thảy hớn hở gượng gạo, những lời bình luận bâng quơ và những
trò chơi nho nhỏ ở chỗ làm. Hơn nữa công việc hiện tại cũng không khiến cô cảm
thấy vui vẻ. Nếu hàng ngày đều phải đối mặt với đủ loại tội phạm thì ai phấn khởi
nổi đây?!
Cô uống thêm một ngụm lớn cà phê, thầm nghĩ cách trốn việc
ngày hôm nay. Có thể báo ốm hoặc viện cớ sức khỏe suy nhược. Thời gian này tất
cả mọi người đều cần một ngày dành cho tinh thần khỏe mạnh 1 - chắc chắn thứ Sáu ngày Mười ba sẽ hội tụ
đủ tiêu chuẩn cho cô xin nghỉ. Rồi cô sẽ có thêm hai ngày để ra quyết định cuối
cùng về Billy Moretti. 1Metal helth: khả năng bộ máy tâm lý hoạt động hợp
lý, hiệu quả, hay trạng thái tinh thần hoàn toàn thoải mái.
Nhưng cô là một phụ nữ có trách nhiệm, và hai ngày cũng đâu
làm nên khác biệt. Cô là một công tố viên, mặc dù chỉ mới ở cấp khởi đầu, còn
Billy Moretti là người phạm tội. Nhiệm vụ của cô là đảm bảo hình phạt dành cho
cậu ta. Ngay cả khi việc ấy cho cô cảm giác mình đang đá một chú cún con không
nơi nương tựa.
Cô bước quanh nhà, mặc kệ hóa đơn tiền điện tăng cao để bật
sáng tất cả các bóng đèn. Đây sẽ là một ngày lạnh lẽo đầy gió, ảm đạm, muộn phiền,
và cô cần gom hết mọi ánh sáng trong tầm tay. Có lẽ cô nên đi làm sớm, đối mặt
với vụ Moretti cùng vô vàn khó chịu khác rồi chuồn sớm vào đầu giờ chiều. Tự thết
đãi bản thân bằng một bữa trưa muộn, tao nhã, hay thậm chí còn có thể đi mua sắm
nữa. Chẳng phải “khi cảm thấy chán nản, hãy tìm niềm vui trong mua sắm” sao? Chắc
chắn sẽ có thứ gì đó để cô tiêu tốn tiền bạc.
Dù chẳng có việc gì để làm đến mức phải lôi các bộ phim cổ lổ
sĩ ra xem lại thì cô cũng quyết tâm tan làm sớm.
Cô uống nốt cà phê, rùng mình trong bầu không khí lành lạnh,
rồi đi về phía phòng tắm. Đắm mình trong vòi nước nóng thật lâu sẽ gạn rửa đầu
óc, đánh thức cô dậy và cho cô thêm dũng khí đối mặt với một ngày mới. Nhưng
khi cô đứng dưới dòng nước như trút, cô nghĩ mình vừa nghe thấy tiếng thình
thình như sấm vọng lại từ xa. Và tiếng tru thê lương của một con chó.
James Sheridan Rafferty dựa vào tòa nhà xây từ gạch cũ và nhắm
mắt. Gã nhớ lần đầu tiên quay trở lại đây, và nỗi sợ hãi xâm chiếm gã. Gã nhớ lần
trở về tìm cái gara tan hoang, đổ nát ở chốn cũ.
Chết tiệt, gã lạnh. Hai bàn chân gã đang đóng băng, gió thì
quất liên hồi vào chiếc áo khoác cũ kỹ mà đến một đôi găng tay gã cũng chẳng
có. Gã xọc tay vào túi, run rẩy, và mê mải trong những cảm giác rất tự nhiên.
Gã đói. Gã lạnh. Gã chai như đá.
Gã mở mắt, lôi mảnh giấy nhàu nhò ra khỏi túi, đây là thứ
Mary Moretti với đôi mắt mở to và van lơn đã đưa cho gã. Quay lại Chicago chỉ
trong vài giờ và cuộc nán lại ngắn hạn của gã đang có nguy cơ bị mang ra trưng
dụng.
Gã không nên thấy hối tiếc. Gã luôn quý Billy Moretti. Trong
số tất cả bọn chúng, Billy là đứa không đáng hứng chịu số phận bi thảm đó nhất.
Cậu ta chỉ là một thằng nhóc, và so với đám cùng lứa là một đứa rất được. Đủ trẻ
để mắc sai lầm. Đủ lớn để đúc rút bài học từ sai lầm, và bước tiếp. Nếu có cơ hội
thứ hai.
Mary đang sợ hãi, điều cũng không đáng ngạc nhiên. Con bé mới
mười chín tuổi, bụng mang dạ chửa và chồng thì đang có nguy cơ lĩnh án phạt tối
đa ở nhà tù Joliet. Người duy nhất con bé có thể trông cậy là James Sheridan
Raffety, kẻ khiến con bé sợ chết khiếp. Gã không thể trách con bé. Gã khiến rất
nhiều người phát hoảng, một sự thật hiếm khi gã bận tâm. Là do cái gì đó ở vẻ
im lìm của gã. Cái gì đó ở đôi mắt gã. Cái gì đó ở thân phận gã, điều bất cứ ai
cũng hoài nghi nhưng không bao giờ thấu hiểu cặn kẽ. Từ đó có phản ứng sợ gã là
đương nhiên.
Giống cách Mary Moretti phản ứng với gã. Nhưng sẽ không đáng
bận tâm một khi Billy yêu dấu của con bé đang gặp nguy hiểm. Vì an nguy của
Billy con bé sẵn sàng đối mặt với ác quỷ nếu cần. Qua nỗi sợ hãi hiện rõ trong
đôi mắt đen, gã thừa biết con bé đang cho rằng gã là ứng viên trời định cho
công việc của quỷ Sa Tăng.
Làm sao gã có thể từ chối đây? Nhưng nếu gã chỉ có bốn mươi
tám giờ ở Chicago thì sao? Bốn mươi tám giờ để nhồi nhét toàn bộ cả một năm cuộc
đời gã? Gã đang dần học cách sống có trách nhiệm, dù việc này ngốn đến hàng thập
kỷ. Gã đang dần học được cách quan tâm đến người khác. Còn Billy lúc nào cũng ủng
hộ gã, bất cứ lúc nào. Ngoài giúp đỡ thằng nhóc, gã không còn lựa chọn nào
khác.
Gã liếc xuống mảnh giấy được Mary viết ngoáy. Helen Emerson.
Trợ lý công tố bang.
Gã lắc đầu. Gã có thể sẽ không bao giờ giải quyết trót lọt
chuyện này. Một nữ công tố. Chết tiệt, có khi cô ta có cả một thư ký nam cũng
nên. Cái thế giới này càng lúc càng trở nên gàn dở.
Gã rút một điếu thuốc từ vỏ bao nhăn nhúm trong túi áo khoác
và châm lửa, khum hai tay che que diêm gỗ khỏi ngọn gió. Điếu thuốc lá đầu tiên
trong một năm, và có vị tuyệt vời. Thêm một rắc rối khác - càng ngày càng ít
người hút thuốc lá. Cho nên gã khó kiếm nổi một chỗ châm thuốc mà không bị ai
đó trợn mắt, rồi diễn thuyết cả một tràng về tình trạng hai lá phổi của gã. Gã
thường xuyên lịch sự và lạnh lùng lắng nghe làm nhiệt huyết của chiến binh thập
tự chinh kia teo tóp, rồi hoàn toàn mất nhuệ khí trước sự tĩnh lặng toát ra từ
gã.
Chắc chắn nếu không xem trước có thể làm gì cho Billy, đảm bảo
các kế hoạch trong bốn mươi tám giờ tới của gã cũng không thể nhanh chóng bắt đầu.
Giờ là sáu giờ sáng - cô Emerson đương nhiên sẽ không đi làm cho đến chín giờ.
Còn lâu gã mới chịu ở yên một chỗ chờ đợi. Quẳng ba giờ vào nhà vệ sinh thì quá
lãng phí.
Gã sẽ đi tìm cô Helen Emerson kia để xem cô ta có biết điều
không, vẻ quyến rũ được thời gian tôi luyện của gã sẽ rất hữu dụng một khi gã
chủ tâm dùng đến nó. Cho nên duy trì một cuộc nói chuyện ngọt ngào khiến phụ nữ
quên hết trách nhiệm quá đơn giản. Hay nói cách khác, gã luôn có cách để cho cô
ta một lời đề nghị không thể chối từ.
Ước sao gã chỉ việc quên đi Billy. Chỉ cần tận hưởng những
ngày lưu lại Chicago với mưu cầu lạc thú đặt lên hàng đầu, giống bao năm trước.
Nhưng giờ gã đâu còn như xưa. Thời gian đã làm thay đổi gã.
Gã không thể chỉ biết hưởng thụ một mình mà không bận tâm đến Bill đang mắc kẹt
trong tù. Nghĩ đến người vợ mang thai và đang hoảng sợ của thằng nhóc. Gã phải
làm gì đó, càng sớm càng tốt.
Địa chỉ trên phố Elm quen thuộc đến đáng lo ngại, sự quen thuộc
gã không biết diễn tả ra sao. Nó từng là một phần của khu đô thị phồn hoa tấp nập
hơn nhiều so với những gì trong trí nhớ của gã. Và rồi sau đó xuống dốc, trở
thành khu ổ chuột, và dù có sống bằng đồng lương viên chức eo hẹp đi chăng nữa,
gã cũng không hình dung nổi một công tố viên lại đang sống ở đây. Nhưng giờ gã
nên quen với những bất ngờ, và cô Helen Emerson này sở hữu quyền sinh sát với
Billy Moretti. Cho nên đem so sánh với nhiều điều thiết yếu khác thì sống trên
phố Elm cũng có làm sao.
Gã yên tâm bắt taxi, bởi gã biết ví của gã vẫn đầy tiền. Đến
khi chiếc xe dừng lại bên ngoài dãy phố thì gã chồm người về phía trước. “Này,
anh bạn”, gã nói với tài xế. “Giờ là năm bao nhiêu?”
“Anh đang đùa đấy à?” Người lái xe ngoái lại nhìn chằm chằm
hành khách của mình.
“Không đâu. Chỉ để kiểm tra thôi”.
“1993. Thế anh nghĩ là năm bao nhiêu?”
Raffety thoáng mỉm cười. “Nghe có vẻ phù hợp với tôi”. Gã boa
cho tài xế, trèo xuống vỉa hè, và ngước nhìn tòa nhà khi trí nhớ của gã dần tập
trung: 1993. Vậy là James Sheridan Raffety đã chết được sáu mươi tư năm.
Helen nghe thấy chuông cửa reo. Cô ngạc nhiên đập tay lên tường,
rồi chửi thề, thật mừng khi người bố Ai-Len theo đạo Thiên Chúa của cô không ở
quanh đây. May thay các anh trai cô cũng vậy. Mặc dù cả bố lẫn bốn ông anh trai
của cô đều là cảnh sát và quá quen với ngôn từ bẩn thỉu nhất của bọn cặn bã, họ
vẫn không thích nghe bất cứ thứ gì báng bổ đại loại như “chết tiệt” thoát ra từ
miệng Helen bé nhỏ ngọt ngào của họ. Và Helen cũng tự hào rằng mình đã nói những
từ mang nhiều màu sắc biểu cảm hơn rất nhiều. Cô học được không ít trong ba năm
làm việc ở Văn phòng Công tố.
Kẻ trời ơi đất hỡi nào lại đi bấm chuông cửa nhà cô vào lúc
sáu rưỡi sáng thế này? Với cơn sợ hãi thoáng quét khắp người, cô lo có thể gặp
phải tai họa nào đó, đến mức cô quên mất công dụng truyền tin hiệu quả của chiếc
điện thoại. Nếu tai họa có giáng xuống các thành viên nhà Emerson đang sống rải
rác khắp nơi thì cô đã được thông báo ngay lập tức rồi.
Cô nhấp nhanh một ngụm từ cốc cà phê thứ ba, giật mạnh khóa
kéo cứng đầu trên chiếc váy lửng và tập tễnh đi ra cửa với một chiếc giày cao
gót xỏ ở chân, chiếc còn lại vẫn cầm trong tay. Cô có ba sợi xích cửa và một
then cài nằm nguyên vị trí, và cô hé mắt qua lỗ nhìn trên cửa. “Ai đó?” Cô lo lắng
hỏi.
Cô không thấy rõ anh ta, bởi chiếc lỗ nhìn trầy xước, bẩn thỉu
và có tuổi lắm rồi: Anh ta cao, tóc đen, và rất có thể là một tên giết người
hàng loạt.
“Tên tôi là Rafferty. Cô là Emerson phải không?”
Cô không thích chút chế nhạo được nhấn mạnh trong từ “cô”. Cô
không thích giọng nói của anh ta, vừa thô ráp vừa mượt mà, với hơi hướm trọng
âm từ eo biển phía đông. “Tôi là Emerson”, cô thẳng thắn, giật chiếc giày trên
chân xuống và không hề có ý định mở cửa. “Anh muốn gì?”
“Tôi muốn nói chuyện với cô về Billy Moretti”.
Tuyệt, cô nghĩ, khi dựa người vào cánh cửa. Buổi sáng nát
bét, ảm đạm này hoàn hảo rồi đấy. “Tôi sẽ có mặt ở văn phòng lúc chín giờ”, cô
vào luôn vấn đề. “Hãy gặp tôi ở đó”.
“Không thể”, giọng anh ta nặng nề vọng lại qua cánh cửa. “Tôi
chỉ ở lại đây hai ngày và còn rất nhiều việc cần giải quyết. Thế này đi, cô
Emerson. Giờ chưa đến bảy giờ sáng, phải vài tiếng nữa mới tới giờ làm việc của
cô. Hãy để tôi mời cô bữa sáng, cô có thể nghe tôi trình bày rồi tôi sẽ đi
ngay”.
“Và nếu tôi nói không?” Cô giật mình kinh ngạc khi nghe những
từ đó thoát ra. Ý cô là cái khỉ gì thế này, nếu cô nói không ư? Đương nhiên cô
sẽ từ chối. Cô không thể đi đâu với bạn của người cô chuẩn bị khởi tố được.
“Vậy tôi sẽ ở lại đây đến khi cô đổi ý”. Anh ta nghe có vẻ rất
chân thành.
“Tôi chỉ cần một cú điện thoại là cảnh sát sẽ đến mời anh đi,
anh Rafferty ạ. Tôi không muốn bị quấy rầy”.
“Thưa quý cô”, anh ta kiên nhẫn, “tin tôi đi, tôi không hứng
thú quấy rối cô. Tôi chỉ muốn xem có thể giải quyết chuyện của Billy với cô
không thôi”.
Cô thoáng nhận ra bản thân cũng đang cân nhắc. Vụ Moretti đã
làm hao mòn tâm trí cô suốt mấy ngày nay. Nếu cô có thể thỏa hiệp thì thứ Sáu
ngày mười ba sẽ trở nên dễ chịu hơn rất nhiều.
“Anh làm việc với Abramowitz phải không?”
“Đương nhiên rồi!”Giọng nói trả lời ngay lập tức.
Câu trả lời ra quyết định giúp cô. Nếu luật sư của Billy sốt
sắng tìm nơi ở của cô và đến đây ngay khi bình minh vừa ló dạng, thì đương
nhiên cô có thể thảo luận vụ này với anh ta vào bữa sáng rồi. Sau cùng, bọn họ
đều là người trong nghề. Thật ngớ ngẩn khi quá đặt nặng hình thức.
“Đợi tôi một lát”, cô nói, đôi tay lóng ngóng với đám ổ khóa.
Lúc cô mở cái khóa cuối cùng và kéo then bảo vệ, cô bắt đầu hối tiếc khi vội vã
chấp nhận lời đề nghị của anh ta, song cánh cửa đã bật mở và tất cả trở nên quá
muộn. Ít ra sợi dây xích vẫn còn nguyên khi cô ngó qua khoảng cách hơn mười
centimet để nhìn người đàn ông đang đợi ngoài hành lang.
Anh ta vẫn kiên nhẫn đứng đó, vẻ cực kỳ tĩnh lặng của anh ta
khiến người đối diện có chút hoảng sợ. Anh ta là một người đàn ông cao lớn,
dáng người săn chắc, và bộ vest cùng chiếc áo khoác ngoài của anh ta thật khó tả,
như không bị tác động bởi thời gian. Tóc anh ta đen và ngắn, được vuốt ngược ra
sau từ đường chân tóc chữ V trên đôi mắt đen đầy thách thức. Cô nhìn vào đôi mắt
đó, vào sâu trong đôi mắt tĩnh mịch khó dò và cảm nhận cơn ớn lạnh chạy khắp
người. Cùng luồng hơi nóng bất chợt bùng lên.
“Anh không giống kiểu người Abramowitz thường thuê”, cô ngơ
ngẩn thốt. Chắc chắn không phải kiểu sẽ bảo vệ Billy Moretti trước toàn thế giới.
Anh ta quá đẹp trai, với cái miệng rộng và gợi cảm, gương mặt thon, gò má cao,
cùng thái độ tự chủ, điềm đạm.
Rồi anh ta mỉm cười, nụ cười đáng lẽ sẽ khiến cô cảm thấy nhẹ
nhõm. Đó là một nụ cười quyến rũ, theo đúng nghĩa đen, với ý đồ khiến người phụ
nữ cảnh giác nhất cũng bị mê hoặc. Helen có thể cảm nhận được sự cuốn hút đột
ngột cô đang phải vật lộn đấu tranh.
“Không thể đặt lòng tin vào vẻ ngoài”, anh ta nói, đôi mắt
đen chạy dọc theo chiều dài khe hở của cánh cửa đang mở. “Cô sẽ để tôi mời cô bữa
sáng chứ?”
Cô nên sập cửa thẳng vào mặt anh ta. Cô có thể giao vụ
Moretti cho Jenkins, như ông ta muốn, nhưng Jenkins ác ôn không khác gì một con
heo, luôn làm việc cứng nhắc, vô lối và chưa một lần mảy may xem xét các tình
huống bất khả kháng cho bị cáo.
Cô cứ thế nhìn chằm chằm người đàn ông tự nhận là Rafferty một
lúc lâu rồi gật đầu quyết định. Cô là một phụ nữ thông minh, cẩn thận. Nhưng cô
cũng là người phụ nữ học được cách lắng nghe bản năng của mình. Và bản năng
mách bảo cô nên tin người đàn ông này.
Cô gạt sợi xích xuống rồi mở cửa. “Mời vào”, cô vừa nói vừa
bước lui lại. “Tôi sẽ đi với anh ngay thôi”.
Mãi cho đến khi băng qua nửa gian phòng để thu dọn giấy tờ
vào cặp tài liệu, cô mới nhận ra hành vi của cô khác lạ đến chừng nào. Cô không
thích để người khác, đặc biệt là đồng nghiệp, vào căn hộ của cô. Bởi cô đã quen
sống vô tổ chức và luộm thuộm. Lý do khác, những ai tham vọng không bao giờ
đánh giá cao khuynh hướng trang trí hệt thập niên hai mươi của cô. Cô liếc ra
sau nhìn Rafferty, cố gắng giấu đi vẻ bồn chồn, rồi chợt sững lại.
Anh ta đứng giữa căn hộ của cô, một người lạ tóc đen cao lớn,
người đáng lẽ phải là một kẻ xâm nhập bất hợp pháp, đang tròn mắt ngạc nhiên
nhìn xung quanh, như thể nhận biết các thứ trong phòng.
“Anh từng đến căn hộ này rồi sao?” Cô buột miệng.
Đôi mắt đen của anh ta chạm phải cô, và anh ta mỉm cười, nụ
cười thoạt nhìn có vẻ đơn giản. “Không”, anh ta đáp.
Cô không tin. Rồi cô bật cười lớn trước sự vô lý của bản
thân. “Đương nhiên nhỉ”. Cô nói. “Trong suốt sáu mươi năm, tòa nhà này thuộc về
một cụ bà lạ lùng cùng đám mèo của bà ấy”.
“Rồi bà ấy làm sao?”
“Cụ bà đó hả?” Helen nói, kéo chiếc áo khoác xuống. “Bà ấy
qua đời, tôi e là thế. Bà ấy khá tiếng tăm - người ta đồn bà ấy là nhân tình của
một tay đàn anh từ thời AI Capone 2 . Điều ấy thì tôi tin”.
“Cô quen bà ta?”
Helen nhún vai. “Tôi gặp bà ấy vì công việc. Bà ấy bị cướp.
Tôi là luật sư khởi tố kẻ nhẫn tâm đánh quỵ bà ấy. Sau đó bà quyết định nhận
tôi làm con nuôi”. Cô mỉm cười hồi tưởng. “Bà là một phụ nữ tuyệt vời”.
“Tên bà ấy là gì?”
“Tên của bà? Anh chắc sẽ không biết đâu - tôi không nghĩ suốt
ba thập kỷ bà từng đi đâu ngoài con đường này trước khi vào bệnh viện”.
“Nếu quả thật bà ta từng cặp với đám găngxtơ thì rất có thể
tôi đã nghe nói về bà ấy. Tôi luôn hứng thú với thời xã hội đen hoành hành ở
Chicago”.
“Anh và cả nửa thành phố”, Helen nói. “Tên bà là Jane
Maxwell”.
“Chưa nghe bao giờ!”
“Tôi nghĩ nghệ danh của bà là Crystal Latour. Khó mà tưởng tượng
nổi ai gọi cụ bà ấy là Crystal, nhưng bà đã kể thế với tôi”.
“Crystal Latour”, giọng Rafferty khác lạ. “Phải, thật khó mà
tin nổi”.
Cô vơ cặp tài liệu rồi hướng về phía cửa, lờ đi cốc cà phê, đống
báo chí bừa trên sofa cũ và nửa chiếc bánh vòng trên bàn ăn sứt sẹo. “Anh sẵn
sàng chưa?”
Anh ta như vừa sực tỉnh khỏi cõi mê nào đấy. “Hẳn rồi. Tôi chỉ
đang thắc mắc sao cô lại định cư ở đây?”
Cô phải thừa nhận anh ta rất nhạy bén. Chỉ trong vài phút anh
ta đã mài ra mặt bất tiện nhất của tòa nhà đẹp đẽ nhưng cũ kỹ này. Cô ghét gặp
phải người đàn ông nào có loại bản năng chỉ chuyên xuất hiện trong phiên tòa
như thế. “Bà ấy để nó lại cho tôi, thưa anh Rafferty. Toàn bộ tòa nhà”.
“Vậy sao, hiện thời hả? Chắc việc khởi tố tên cướp kia phải
thành công mỹ mãn lắm”.
Cô dừng lại nơi ngưỡng cửa, thờ ơ nhìn anh ta. “Hệt như với
người khác thôi, anh Rafferty ạ. Tôi khởi tố tội phạm”.
“Trừng phạt kẻ xấu”, anh ta giễu cợt. “Khiến chúng trả giá
trước toàn xã hội”.
“Tôi thường không dính vào chuyện báo thù, dù đôi khi tôi
cũng phải thừa nhận từng có ý nghĩ ấy. Nhưng tôi quan tâm đến việc giữ an toàn
cho các cụ bà nhỏ bé như Crystal hơn”.
Anh ta cười nhăn nhó, nhưng nụ cười đó không hề chạm đến đôi
mắt đen tĩnh mịch của anh ta.
“Và tôi dám chắc công việc của cô rất kinh khủng”. Anh ta liếc
quanh căn phòng lớn lộn xộn, và phải mất một lúc cô mới kiểm soát được cơn bực
tức của bản thân. Đâu phải lỗi của cô khi Crystal để lại cho cô tòa nhà. Và nó
cũng đâu phải khoản thừa kế đáng giá - nơi này đang xuống cấp nghiêm trọng và
ít nhất ba nhà thầu xây dựng đã bảo cô tốt hơn hết nên dỡ bỏ và xây mới hoàn
toàn.
Song cô không thể làm thế. Cô yêu mọi đường nét của tòa nhà,
vẻ thanh nhã mang hơi thở của quá khứ và cả những gì bị vùi dưới các bức tường
bao và lớp lót sàn. Bất cứ khi nào có khả năng, cô đều bắt tay tu bổ từng phần
một của tòa nhà, khởi đầu với căn hộ ở tầng một của chính cô, sau đó sẽ sửa
sang và cho thuê các tầng phía trên. Với cô thì nghe rất thực tế và đầy triển vọng.
Nhưng các anh trai cô lại bảo cô đang mơ mộng.
“Tôi nghĩ anh đến để thương lượng vụ của Moretti, chứ không
phải về chuyện trang trí nhà tôi”, giọng cô vờ lạnh nhạt.
“Phải rồi. Cô biết chỗ nào lý tưởng để ăn không?”
“Xa lắm. Sao chúng ta không ăn ở gần văn phòng của tôi? Như
thế một khi đôi bên đi đến thống nhất, mọi việc sẽ giải quyết dễ dàng hơn. Đi
xe của tôi nhé?”
“Vâng, thưa quý cô”, anh ta nói.
Cô ném thêm cho anh ta một cái nhìn ngờ vực, anh ta không phải
đang chế nhạo cô đấy chứ? Anh ta khiến cảm xúc của cô biến hóa thật lạ lùng, đạo
mạo, chỉn chu hệt một bà giáo già. Càng ở lâu với anh ta, cô càng muốn giật vạt
váy xuống rồi quấn thật chặt chiếc áo choàng quanh người. Anh ta khiến cô bứt rứt
không yên.
“Vậy đi thôi”, cô tươi tắn nói. “Tôi còn cả đống việc đang chờ”.
Cô đứng đợi ngay cạnh cửa, châm chọc nhường anh ta đi trước.
“Chỗ ở của cô đẹp lắm!” Anh ta khen với giọng điệu trêu
ngươi. Anh ta ngừng lại nơi khung cửa để nhìn cô, với khoảng cách quá gần. Cô
ngước lên, và nhận ra đôi mắt anh ta không thẫm đen như cô nghĩ lúc đầu. Một
màu nâu sâu thẳm, được thắp lên với những chấm vàng nhỏ bé, sưởi ấm cả một chiều
sâu băng giá. Chúng là đôi mắt khiến ai đó sa vào, đôi mắt có thể thôi miên và
bỏ bùa người đối diện. Đôi mắt đầy cám dỗ.
Sau đó anh ta băng qua cô, không chạm vào cô, đi thẳng xuống
những bậc thang thấp dẫn ra cửa trước. Cô nhìn theo, trong giây lát như bị xúi
giục lao trở vào nhà và đóng sập cánh cửa sau lưng lại. Anh ta khiến cô bồn chồn
theo cái cách cô thậm chí còn không thể bắt đầu cắt nghĩa.
Nhưng hễ cứ gặp bóng tối là lao đầu bỏ chạy thì chẳng mấy chốc
cuộc đời cô sẽ nhanh chóng sụp đổ tan hoang. Cô nhìn lướt một vòng căn hộ, hình
dung xem anh ta đã nhìn nó thế nào. Rồi cô đóng cửa, theo sau Rafferty ra ngoài
giá lạnh phủ đầy buổi sớm mai.
Crystal Latour, Rafferty nghĩ khi lách người qua Helen
Emerson để đi vào một quán ăn nhỏ. Họ đến trung tâm thành phố bằng một chiếc xe
bé tẹo của Nhật, chỉ nửa cỡ con Packard 3 gã từng lái, khiến đôi chân dài đáng
thương của gã phải co cứng lại. Bất tiện là thế nhưng cũng không thể làm gã
nhãng ra khỏi những ký ức nhiễu loạn về Crystal Latour.
Thôi được, gã đã từng đến số 1322 phố Elm. Duy nhất một lần,
vào ngày 13 tháng 2 năm 1929. Gã đã qua đêm trên giường của Crystal Latour, và
sáng hôm sau gã chết.
Gã liếc nhìn người phụ nữ ngồi bên. Thôi được, cô ta cũng là
một bất ngờ. Gã đã dần quen với những người phụ nữ hiện đại, với vẻ đẹp lạnh
lùng, tự tin cùng sự độc lập và khó lấn lướt của họ. Cho nên trong mắt gã người
phụ nữ nhát gan lái chiếc xe nhỏ xíu này thật cổ lỗ sĩ.
Cô ta còn xa mới là kiểu người khó lấn lướt. Tất cả những gì
người đối diện phải làm là nhìn vào đôi mắt nâu to tròn và sẽ dễ dàng nhìn thấu
tâm trí cô ta. Tóc cô ta dài, với màu nâu ánh đỏ tráng lệ, chiếc miệng rộng và
đầy đặn. Một chiếc miệng tuyệt hảo để hôn.
Nhưng không phải gã muốn hôn cô ta. Cô ta hơi quá gầy so với
sở thích của gã, đã thế còn ăn mặc hệt một thằng đàn ông. Cô ta hẳn thuộc nhóm
người trợn mắt hô hào đòi bình đẳng giới, không son phấn và đeo đôi kính gọng
kim loại hệt cái thứ xuất hiện trên mặt một tên kế toán. Cô ta rõ ràng chỉ ngủ
với đàn bà.
Ngoại trừ gã không nghĩ thế. Đương nhiên không phải gã đang
tưởng tượng lực hút kỳ lạ giữa hai người là phản ứng hai chiều chết tiệt giữa
nam với nữ. Gã không muốn dính líu đến cái cô Helen Emerson này. Trong bốn mươi
tám giờ ở lại đây, gã không có thời gian vướng vào ai đó giống cô ta.
Gã cần người nào hào hứng và dễ dãi, người nào sẽ ngả lưng xuống
giường cùng gã, cười vui vẻ với gã và cho gã cảm giác thoải mái cùng giải
thoát. Gã không muốn gắn bó, đi đôi với phức tạp hay tình bạn, và với một người
đàn bà giống Helen Emerson, bắt buộc phải chuẩn bị ba điều kể trên trước cả khi
chạm được vào ngực cô ta. Mà rõ ràng cô ta có đáng chạm vào tí nào đâu.Nhưng mẹ kiếp, gã muốn khám phá xem có đúng thế không.“Anh làm việc cho Abramowitz lâu chưa?” Cô hỏi, nhìn gã chê
trách khi gã châm một điếu thuốc lá.“Không lâu lắm”, gã đáp, thắc mắc Abramowitz là thằng trời
đánh nào.“Anh trông không giống luật sư”, cô nói.“Cô cũng thế”, gã trả lời với vẻ ít quyến rũ hơn lúc thường.
Gã không muốn quyến rũ cô ta. Bởi vài lý do phi lý, gã không muốn nói dối cô ta
nhiều hơn những gì bắt buộc và cần thiết.Hồi đáp của gã là một sai lầm. Cô mỉm cười trước lời nói
kháy, đôi mắt cô nhăn nhăn và chiếc miệng rộng khẽ cong lên. “Tôi luôn làm hết
khả năng”, cô nói. “Vậy chúng ta sẽ làm gì với Billy Moretti? Cậu ta đang bị
xem xét mức phạt cao nhất - chắc chắn phải bị giam từ tám đến mười năm trong
nhà tù Joliet, và tôi hoàn toàn có thể lấy được phán quyết có tội”.Gã gọi món khi cô hầu bàn tốt bụng rót cho gã tách cà phê đầu
tiên trong năm và dựa lưng vào ghế nhìn Helen. “Vậy tôi còn ở đây làm gì?” Gã hỏi,
uống một ngụm lớn cà phê và rít một hơi thuốc thật dài.“Có lẽ do tôi tò mò”, cô nói. “Anh không giống những gã bẩn
thỉu Abramowitz thường thuê. Và có lẽ tôi không tin Billy Moretti đáng bị giam
trong tù lâu đến thế. Có lẽ cậu ta chỉ phạm sai lầm”.“Cô muốn vạch rõ sai lầm của cậu ta với tôi?”“Anh không biết sao?”“Tôi muốn nghe quan điểm của cô hơn”, gã lạnh nhạt nói.Cô dễ bị lôi kéo đến đáng nguyền rủa. Cô nhún vai, có vẻ vừa
lòng. “Cậu ta được hưởng án treo. Hồ sơ phạm tội ở tuổi vị thành niên của cậu
ta dài ngang cánh tay cậu ta vậy - không tội nào nghiêm trọng, nhưng gộp lại
thì ra vấn đề. Cậu ta biết mình phải cực kỳ cẩn thận, rồi lại để bị tóm với
súng và là đồng bọn của một tên tội phạm khét tiếng, bị tóm vì tội hình sự”.“Tội hình sự nào?”Cô trông có vẻ bực mình khi thêm quá nhiều đường vào tách cà
phê. “Anh thừa biết còn gì. Cậu ta là tài xế trong vụ cướp Carnahan. Rất nhiều
kim cương đã bị đánh cắp, anh Rafferty ạ, và công ty bảo hiểm thì đang điên tiết
đòi trả thù”.“Và lời khai của thằng nhóc là gì?”“Là cậu ta vô tội. Cậu ta chỉ xuất hiện sai chỗ và sai thời
điểm. Thật khó tin cậu ta trẻ vậy đã bị bắt đến lần thứ hai, đã thế còn dính
dáng với kẻ chủ mưu vụ cướp cùng nửa tá các vụ khác”.Rafferty dụi điếu thuốc. “Vậy sao cô lại không muốn kết tội cậu
ta, hả luật sư? Sao cô lại sẵn lòng thương lượng với tôi?”Nếu gã hy vọng sẽ đe dọa được cô thì gã đã nhầm. Cô chỉ đơn
giản lắc đầu. “Tôi không biết, anh Rafferty ạ. Là giác quan thứ sáu đôi khi bộc
lộ ở mỗi người. Khi anh biết ai đó đang cố làm lại cuộc đời. Billy ở trường hợp
ấy. Tôi vẫn cho Biily ở trong trường hợp ấy, nhưng tôi không có bằng chứng còn
cậu ta lại không chịu khai. Trừ phi tôi có lý do để nhìn theo hướng khác, nếu
không tôi sẽ phải đưa cậu ta ra tòa”.“Cô muốn một lý do?” Rafferty hỏi, uống cạn tách cà phê và
nhanh chóng suy xét.“Tôi muốn một lý do”.“Ai là người đã lên kế hoạch cho vụ cướp?” Đó là một phát
súng mù, nhưng hiệu quả. Cô ngả người ra sau, ngỡ ngàng, và gã phải dùng mọi nỗ
lực để vẻ mặt vẫn còn nguyên vẻ vô cảm lẫn khó dò.“Đương nhiên rồi”, cô nói. “Sao tôi lại không nghĩ ra thế nhỉ?
Hắn là một trong số những kẻ nguy hiểm nhất tôi từng gặp. Rất đơn giản nếu hắn
muốn Billy cùng tham gia vụ cướp Carnahan. Chỉ cần hăm dọa vợ cậu ta”.“Và vợ cậu ta thì đang mang bầu”.“Vậy sao? Thế thì hợp lý. Tôi chỉ cần Billy xác nhận. Chúng
ta cần tận dụng mọi thứ nếu muốn có cơ hội tóm Morris”. Trong niềm hứng khởi cô
vươn người về trước mà quên tự phòng vệ cho bản thân. Quên mất gã là kẻ nguy hiểm.
“Cậu ấy sẽ khai chứ?”“Nếu tôi có phải bẻ gãy cổ nó”, Rafferty dứt khoát. “Khi nào
tôi có thể gặp thằng nhóc?”“Chúng ta sẽ đi sau bữa sáng”. Cô nhìn gã vẻ hiếu kỳ. “Trừ
phi anh không đói?”Cô hầu bàn đến ngay sau đó, đặt một đĩa trứng, xúc xích, thịt
lợn xông khói, thịt bò rán và khoai tây xắt sợi chiên giòn trước mặt gã. Tất cả
như đang bơi trong dầu ăn, và gã buông một tiếng thở dài thỏa mãn. “Tôi đói!”
Gã gầm gừ.Helen nhìn xuống món bánh mì nướng thanh đạm của bản thân.
“Anh vẫn ăn nhiều cholesterol thế vào mỗi sáng à?”“Nếu có khả năng”.“Anh sẽ chết trẻ đấy!” Cô nghiêm nghị nói.Gã hơi ngả lửng, nghiền ngẫm nhìn cô qua đôi mắt sụp. “Cô nói
phải”, gã đáp. Và gã bắt đầu ăn.Chú thích:
Hay Alphonse Gabriel “Al” Capone (17/01/1989 - 25/01/2947)
là tên trùm xã hội đen khét tiếng ở Mỹ. |
|
Loại xe cỡ lớn, được lắp đặt bằng tay lưu hành những năm 30
của thế kỷ XX, có sự tinh xảo và xa hoa vượt xa những xe hạng sang bây giờ. |
1. |
Los Angeles. |
3. |
Nhóm gồm 8 trường đại
học lâu đời và trứ danh ở miền Đông nước Mỹ, bao gồm: Brown, Colombia,
Cornell, Dartmouth, Harvard, Princeton, Pennsylvania, Yale. |
4. |
Hay Humphrey DeForest
Bogart (25/2/1899 - 14/01/1957), diễn viên huyền thoại của Mỹ, một trong những
bộ phim nổi tiếng nhất của ông là Casablanca |
5. |
Hay Archibald Alec
Leach (18/01/1904 - 29/11/1986) diễn viên Mỹ gốc Anh được xem như là sự kết hợp
hài hòa giữa sự tự tin, ngoại hình, sự nam tính và sức lôi cuốn quyến rũ. |
6. |
Emphysema: các nang
trong phổi bị phồng to, mất khả năng hấp thụ dưỡng khí |
7. |
Scarface: bộ phim tội
phạm nổi tiếng của Mỹ sản xuất năm 1983.. |
8. |
loại xe bán tải đa
năng tương tự như xe jeep rất được ưa chuộng tại Mỹ. |
Soap opera: khái niệm
này xuất hiện những năm 50 ở Mỹ, chỉ những bộ phim gia đình dài tập không mấy
chất lượng do các công ty bột giặt tài trợ chủ yếu để quảng cáo xà phòng. |
“Tệ hại thì có”, cô không nhân nhượng. “Tôi sẽ sẵn sàng lúc
năm giờ ba mươi. Tôi nghĩ mình sẽ đúng giờ
“Vâng, thưa cô”.
“Trong thời gian đó, tôi có danh bạ cạnh máy điện thoại đấy.
Anh có thể tùy ý sử dụng và tìm cho mình một chỗ để ở”.
“Vâng, thưa cô”, gã lặp lại để chế nhạo cô.
Cô bước ra khỏi phòng mà không nói một lời. Một lúc sau gã
nghe thấy tiếng sập cửa phòng ngủ còn to hơn cả âm thanh huyên náo từ chương
trình trò chơi. Gã lười biếng nằm trên ghế sofa, không cử động khi nghĩ về cô.
Với một chút may mắn gã sẽ phải đánh thức cô dậy. Với một
chút xui xẻo cả hai sẽ không đi đâu được ngoài chiếc giường. Billy sẽ thông cảm
thôi. Thằng nhóc đã bị sốc đến đờ cả người khi phát hiện Rafferty đang ở đây với
cô, rồi vắn tắt thuật lại âm mưu của Drago với Rafferty trong nỗi sợ hãi xen lẫn
tức giận. “Anh không thể rời xa cô ấy, Rafferty. Cho đến khi chúng ta thay đổi
được tình hình”.
“Anh không định bỏ cô ấy một mình, Billy. Cho đến khi anh buộc
phải đi”.
Và cả hai bọn họ đều biết thời khắc ấy sẽ đến lúc nào. Vào rạng
đông sáng ngày 15 tháng Hai.
Chú thích:
1. |
Hell: địa ngục, cũng
có nghĩa là chết tiệt. |
2. |
Marx brothers: Một gia
đình diễn viên người Mỹ được biết đến vì sự hài hước điên rồ cùng những chuyện
chọc cười của họ, họ sản xuất rất nhiều phim hài đến ngày nay vẫn còn nổi tiếng. |
3. |
Duck Soup: súp vịt hay
chỉ những việc đơn giản, dễ dàng. |
4. |
The sermon on the
mount: bài giảng Chúa Jesu giảng cho các môn đệ trên một ngọn núi chứa đựng
những nội dung trọng yếu của Thiên Chúa giáo. |
Trong đời mình tất nhiên Helen Emerson từng ra nhiều quyết định sai lầm, nhưng việc ngồi cùng xe với Rafferty lại là một trong những sai lầm ngoạn mục nhất. Song hành động còn ngu ngốc hơn chính là mặc chiếc váy đen này.
Cô đã biết trước mọi chuyện sẽ ra sao - cô tự lừa bản thân rằng đây là trùng hợp ngẫu nhiên, hay vờ như chiếc váy là thứ duy nhất còn sót lại trong tủ áo. Ông anh Harry từng bảo chiếc váy đó nên được dán nhãn cấm, và anh ấy không hề quá khắt khe. Thậm chí cô còn không dám mặc nó trước mặt ba cô.
Lý do thứ nhất, nó quá ngắn. Cách đầu gối năm centimet hướng lên trên, và một đôi tất màu đen cũng không làm dịu sức ảnh hưởng của đôi chân cô. Cô có đôi chân tuyệt hảo, cô nghĩ đây là thứ duy nhất xứng đáng chữ đẹp trên người cô và cô không thể cự lại mong Rafferty nhìn chúng triệt để.
Chiếc váy cũng bó lấy bờ hông hẹp và phải thừa nhận đường cắt quá thấp. Cô tự nhủ tại cơ thể cô không được cấu tạo để chiếc váy trở nên đoan trang, dù phải lờ đi thực tế nó đã làm cô trông đầy đặn một cách rõ ràng. Cô đã ương ngạnh mặc váy, trang điểm, xức thêm một chút nước hoa và bước vào phòng khách trên đôi giày gót cao nhất mà cô sở hữu.
Trong một phút Rafferty bất động, dồn toàn bộ chú ý từ chương trình mua sắm sang nhìn cô chăm chăm, làm cô nhớ lại mình đã hoảng ra sao khi nhận thấy sự tĩnh lặng của anh ta. Tất cả những gì cô có thể làm là không túm cổ áo lẫn giật gấu váy xuống. “Mặc thế này có cầu kỳ quá không?” Cô hỏi, cố nén những âm bồn chồn không thoát ra khỏi giọng nói.
“Không”, anh ta ngồi thẳng dậy trên chiếc sofa, đôi mắt đen nhìn cô chăm chú. “Mary sẽ thích nó”. Rồi thận trọng nói. “Tôi thích nó”.
Tận lúc này cô mới ước mình vấn cao mái tóc. Ít nhất cô cũng có cặp kính mang theo như một loại bảo vệ nào đó, khi anh ta đứng lên từ chiếc sofa, tắt tivi và bắt đầu bước về phía cô.
Cô sẽ không lùi bước. Anh ta không phải một mối đe dọa, cô nhắc nhở bản thân. Cô tin anh ta, ngay cả khi anh ta khiến cô bứt rứt không yên. “Anh có chắc đây là ý hay không?” Cô hỏi rồi ngạc nhiên bởi chính thắc mắc của mình.
Nụ cười của anh ta nhăn nhó. “Tôi nên hỏi ý cô là gì”, anh ta nói với giọng sâu, điềm tĩnh, “nhưng phần lớn mọi thứ liên quan đến cô đều tồi sẵn rồi, ít nhất là với tôi, bởi thế đáp án của tôi chắc chắn là không. Tuy nhiên, Mary muốn đích thân cảm ơn cô vì đã rút lại quyết định khởi tố, và một bữa mì Ý là cách hay nhất con bé nghĩ ra. Nó thậm chí còn sẵn lòng chịu đựng ngồi đối diện tôi trong vài giờ để làm việc đó nữa kìa”.
Thông tin này đã đủ để kéo cô khỏi lời tuyên bố muộn phiền của anh ta. “Sao cô ấy lại không muốn ngồi đối diện anh? Cô ấy không thích anh à?”
Giọng nói anh ta thoáng cười cợt. “Có gì đâu mà thích? Mary sợ tôi là khác”.
“Thật nhảm nhí”, Helen nói. “Sao cô ấy lại phải sợ anh?”
Rafferty không đáp. Cô nhận ra việc này nằm trong tính toán của anh ta, ngay cả khi cô cảm giác được phản ứng của bản thân. Anh ta đang cố làm cô sợ giống như với người vợ đang mang thai của Billy Moretti, và thật kỳ diệu khi anh ta thất bại. Hoặc rất có thể đã thành công, song lại theo những phương thức anh ta không hề dự liệu.
Cô lùa bàn tay qua mái tóc nâu đỏ vừa rối vừa dày. “Từ bỏ đi, Rafferty”, cô nói với lượng cộc cằn rất đáng tuyên dương. “Tôi đã tiếp xúc với đủ loại người cặn bã trên thế giới, từ giết người hàng loạt, cưỡng bức cho đến loạn giới tính. Nếu so với chúng, độ nguy hại của Hannibal Lecter 1 với xã hội giảm bớt rất nhiều. Anh không thể làm tôi phân tán tư tưởng”.
“Hannibal Lecter?”
“Anh chưa xem Sự im lặng của bầy cừu 2 ?”
“Chưa nghe bao giờ. Nó là phim à?”
Helen lắc đầu, nhận ra tình trạng căng thẳng trong căn phòng thuyên giảm phần nào. “Anh đến từ hành tinh nào vậy, Rafferty? Sao Hỏa chắc?”
Rồi anh ta mỉm cười, và sự căng thẳng ngay lập tức cháy sém các mút thần kinh của cô. Loại căng thẳng cô nhận ra tức khắc, dù chưa gặp phải trước đây bao giờ, hệt thứ dục tính thuần chất của con người vậy. “Sao Diêm Vương”, anh ta nói. “Cô sẽ để tôi lái chứ?”
“Không có cửa”.
Rồi anh ta hành động, những gì cô chờ đợi trong tiềm thức, biết nó sắp diễn ra. Anh ta vươn tay chạm vào cô, lùa những ngón tay dài qua mái tóc dày màu nâu đỏ với sự cẩn thận quá đỗi tinh tế, quá đỗi dịu dàng, khiến cô không tài nào khiển trách anh ta được. “Thôi nào, luật sư. Tôi nghe tivi người ta bảo cuộc đời chỉ như một cuộc du ngoạn duy nhất thôi, nên cần tóm lấy mọi vui thích trong tầm tay. Giờ quanh tôi vẫn chưa thấy nhiều khoan khoái lắm, nhưng chắc chắn tôi rất thích được lái chiếc xe tin hin lố bịch đó của cô”.
Cô chịu thua, mà không rõ vì sao. Sợ rằng quá dễ dàng để cô nhận thua trước người đàn ông này. “Anh phải hứa sẽ lái cẩn thận hơn”, cô đồng ý, “Tôi còn quá trẻ để chết”.
“Tôi cũng vậy, Helen”, anh ta nói, giọng nhạt nhẽo và dửng dưng. “Tôi cũng vậy”.
Cô phải thừa nhận anh ta đã cố hết sức. Dù cố gắng kiềm chế tốc độ của anh ta vẫn phù hợp với cuộc đua xe Indianapolis 500 hơn những con đường trong thành phố Chicago. Helen đơn giản chỉ nắm chặt tay nắm cửa, nhắm mắt và cầu nguyện. Lúc chiếc xe giật cục dừng lại đột ngột bên ngoài một khu tập thể trông có vẻ ngăn nắp ở khu South Side, cô phát hiện mình không thể tìm nổi đường về. Cô đã bị kết án phải đi thêm một vòng nữa với cái con người điên rồ đằng sau tay lái kia.
“Chẳng phải đỡ hơn rồi sao?” Một cách ngây thơ, anh ta hãnh diện hỏi.
“Bởi chúng ta vẫn còn sống nên chắc là ổn”, cô gắt gỏng, lẩy bẩy tháo dây an toàn và tuột người xuống xe. Ngay từ đầu anh ta đã chẳng buồn thắt dây an toàn, và cô biết mình nên trách mắng anh ta. Nhưng xét đến tình trạng vẫn còn run rẩy của hai đầu gối, cô quyết định ngồi lên thứ gì đó để không ngã vật ra đường, và cô cần rượu.
Billy gặp họ ở cửa, nét tự hào và lo lắng hiển hiện trên gương mặt cậu ta. Mái tóc cậu ta được chải cẩn thận hất ngược ra sau gương mặt trẻ con, quần áo gọn gàng, mòn cũ và tay ôm lấy một người phụ nữ trẻ đang mang thai. Helen quan sát gương mặt tròn, bình tĩnh của Mary Moretti và biết cô đã quyết định đúng. Ngay cả khi đôi mắt MfXy quét qua cô, và bồn chồn liếc nhìn ngưòi đàn ông cao ráo đang đứng ngay đằng sau cô đi nữa.
Căn hộ ổn đến không ngờ, có ba phòng, tính cả một nhà bếp rộng rãi thưa thớt đồ gia dụng nhưng đảm bảo sạch sẽ tinh tươm. Billy mời cô ngồi xuống chiếc sofa cũ bệ rạc không khá hơn món đồ cổ trong căn hộ của cô là bao, một cốc rượu vang đỏ loại mạnh được ấn vào tay cô, trước khi cô có thời gian nghĩ về nó.
“Chú vẫn giữ vali của anh chứ, Billy?” Rafferty hỏi. “Anh sẵn sàng đổi mười năm tuổi thọ để tắm và thay quần áo một lần”.
Song điều khiến Helen ngạc nhiên là phản ứng sặc rượu của Billy. Lúc gắng gượng bắt nhịp lại hơi thở, cậu ta trừng mắt với Rafferty. “Trong phòng ngủ. Anh cứ tự nhiên”.
“Anh bỏ vali của anh ở đây hả?” Helen hỏi. “Nó nằm ở đây bao lâu rồi? Một năm chắc?”
“Chính xác”, Rafferty nói. “Tôi đi du lịch nhẹ nhàng lắm. Còn chút bọt cạo râu nào không?” Anh ta xoa bàn tay lên phần râu hơi lởm chởm, và Helen choáng váng nhận ra cô thích anh ta để thế hơn. Trong khi cô vẫn thường thấy những người không cạo râu trông rất không sạch sẽ. Với Rafferty nó lại lôi cuốn đến không ngờ. Nhưng rồi, mặc cho lý trí, những gì về Rafferty mà cô dần khám phá đều lôi cuốn cô.
“Em sẽ tìm cho anh”, Billy nói rồi hấp tấp theo Rafferty vào nhà tắm với bộ dạng như thể định dốc ruột dốc gan cho ai.
“Em nên đi xem bữa tối”, Mary quay người vào bếp.
Helen không thể cứ ngồi một mình trong phòng khách tuy cũ kỹ nhưng sạch sẽ này và nhấp rượu được, “Để chị giúp”, cô đi theo Mary với mục đích không mấy cao cả là dò hỏi thêm thông tin.
“Nhưng chị là khách của bọn em”, Mary phản đối.
“Đừng có ngốc thế!” Helen mạnh miệng.
Nguồn từ site TruyenGiCungCo.com
“Cứ giao việc cho chị rồi chỉ dẫn là ổn”.
“Ừm, có lẽ món salad…”
“Salad là sở trường của chị đấy”, Helen đáp, dù cô là tín đồ trung thành của các quầy salad bán sẵn trong siêu thị. “Thế em và Billy kết hôn được bao lâu rồi?”
“Tám tháng ạ”, Mary nói, rồi đột nhiên trở nên tái nhợt. “Em bé sẽ chào đời vào cuối tháng Tư”.
“Hẳn sẽ là một đứa trẻ bụ bẫm”, Helen thoải mái nhận xét.
“Vâng”, Mary cố gắng thốt. “Thưa chị Emerson, em muốn cảm ơn chị vì đã rút lại việc khởi tố Billy. Anh ấy là người tốt, và có nhiều tình huống anh ấy không thể giải thích...”
“Chị hiểu”, Helen dịu dàng nói, dù cô không chắc có hiểu hay không. “Chị đồng ý với em, cậu ấy là một chàng trai tốt. Chị tin bản năng của mình. Và của Rafferty nữa”.
Rafferty không hề cường điệu. Một Mary Moretti bình thường vốn can đảm giờ đang trở nên bồn chồn dù vừa nghe nhắc đến tên của Rafferty. “Anh ấy chơi thân với Billy”.
“Nhưng em không thích anh ấy”. Helen quyết định đây là thời điểm thích hợp cho một cú thúc nhỏ.
“Ôi, không đâu ạ!” MfXy cam đoan. “Không phải thế. Anh ấy chỉ khiến em hơi... không thoải mái. Em đoán là tại đôi mắt của anh ấy. Chúng trông như có khả năng nhìn xuyên thấu người khác”.
“Em nên hỏi anh ấy giới tính của con em”.
Mary có vẻ giật mình, rồi gắng gượng nở một nụ cười yếu ớt trước câu nói đùa của Helen. “Em thích được ngạc nhiên hơn. Với cả cũng không còn lâu lắm”.
“Chị nghe nói tháng cuối cùng là tháng kinh khủng nhất”. Helen đã từng chứng kiến quá trình mang thai của các chị dâu để biết cái thai của Mary lớn hơn bảy tháng rất nhiều, trừ khi cô gái chuẩn bị sinh ba.
Đôi mắt Mary chạm vào mắt cô. “Dạ phải”, cô gái nói.
“Rafferty và Billy là bạn thân phải không? Họ trông không hợp cạ mấy nhỉ”, Helen cố gắng hỏi sao cho bâng quơ khi bắt đầu thái rau diếp.
“Họ quen nhau từ lâu lắm rồi”, Mary khẩn trương nói.
“Cũng không thể lâu thế được. Billy bao nhiêu tuổi vậy em, hai mươi ba? Hay hai mươi tư?”
“Hai mươi lăm ạ”.
“Và Rafferty hẳn phải hơn đến mười tuổi. Họ từng là đồng nghiệp à?”
“Em... Thực sự em cũng không biết nữa”, Mary hơi mất tự nhiên trả lời.
Trong thoáng chốc cảm giác tội lỗi nhấn chìm Helen. Mary Moretti phải mang một gánh nặng quá lớn, dù theo nghĩa đen hay nghĩa bóng, vì thế cô gái không đáng bị quấy rầy với hằng hà sa số câu hỏi mà không thể hoặc không muốn trả lời. Nhưng những câu hỏi đó cứ lù lù hiện ra mỗi lúc một lớn trong tâm trí Helen, và cô biết mình sẽ không nhận được câu trả lời xác đáng từ Jamey Rafferty.
“Billy với Rafferty gặp nhau thế nào vậy em?” Cô cố tỏ ra vô tư để hỏi trong khi với tay lấy túi cà rốt.
Không có hồi đáp. Cô quay lại, cứ tưởng chính nỗi căng thẳng đã khiến Mary im lặng, chỉ để phát hiện vị chủ nhà của cô đang tì lưng vào bức tường, gương mặt trắng bệch, hai tay bám chặt lấy chiếc bụng căng phồng của mình. “Ôi trời ơi!” Cô gái thều thào.
“Ôi trời ơi?” Helen lặp lại, không thích âm thanh đó chút nào.
“Hình như là co thắt trước lúc sinh. Em nghĩ...” Cô gái rùng mình, thở hổn hển. “Em nghĩ em vỡ nước ối rồi”
“Chết tiệt!” Helen thốt, ngay lập tức xông đến đỡ Mary. “Để chị đưa em đến chỗ ghế sofa. Billy!” Cô hét to vật lộn với sức nặng của một phụ nữ mang thai. “Rafferty chết tiệt, ra đây mau!”
Cánh cửa phòng ngủ mở cái rầm, và Billy lao ra ôm lấy Mary khi cô gái hạ người xuống ghế sofa. Rafferty ở ngay đằng sau, mặc quần âu và đang kéo chiếc sơ mi trắng sạch sẽ lên người. “Cô ấy sắp sinh”, Helen nói. “Chúng ta phải đưa cô ấy đến bệnh viện”.
“Quá sớm!” Billy phản đối. “Cô ấy mới được bảy tháng”.
“Bảy tháng...” Helen định cự lại, nhưng tay Mary đã siết chặt tay cô. Cô nhìn vào đôi mắt to, van nài của Mary, và ngay lập tức nuốt xuống những lời phản đối định thốt ra. “Bảy tháng cũng không sao”, thay vào đó cô nói. “Có vẻ đây sẽ là một đứa trẻ bụ bẫm”.
“Gọi cho bệnh viện”, Rafferty nói. “Tôi sẽ lái xe đưa mọi người đi”.
“Để tôi”, Helen bắn trả. “Tất cả chúng ta đều muốn tới nơi nguyên vẹn”.
“Nếu cô mà lái ấy, luật sư ạ”, anh ta nói, choàng một chiếc áo khoác đen khác bên ngoài chiếc sơ mi để mở, “đến tận hội trồng cây 3 chúng ta cũng chưa đến nơi đâu. Cô muốn làm bà đỡ à?”
Trong một chốc cô điếng người, như mụ mẫm bởi hàng cơ bắp nhẵn thín trên ngực anh ta. Cô giật mạnh ánh mắt để hướng lên gương mặt anh ta. “Anh lái”, cô nói. “Nhưng lái cho cẩn thận vào”. Cô quỳ xuống bên cạnh Mary, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô gái. “Em sẽ ổn thôi”, cô thì thầm.
“Là con của Billy, chị ơi”, MfXy thều thào, khi tiếng thét nóng nảy của Billy với chiếc điện thoại vọng ra từ nhà bếp. “Anh ấy rất cổ hủ, và bọn em chỉ... ý em là, chỉ xảy ra một lần trước lễ cưới, và anh ấy không muốn nghĩ đứa con đầu lòng thụ thai ngoài hôn thú. Đó chỉ là lời nói dối nhỏ…”
“Đừng lo”, Rafferty điềm tĩnh nói, giọng anh ta thản nhiên và thực tế. “Hiểu biết của Billy rõ ràng không đủ để phân biệt kích cỡ hợp lý của đứa bé. Đàn ông ở nơi thằng nhóc sống trước đây đều mù tịt về quá trình sinh sản của phụ nữ”.
Helen hết liếc từ gương mặt đỏ lừ của Mary cho đến vẻ châm biếm trên mặt Rafferty. “Thế nơi đó là nơi nào?” Cô hỏi. “Có phải cùng một chỗ với anh không?”
“Tôi bảo cô rồi còn gì, Helen. Sao Diêm Vương ấy!”
Billy hớt hải lao trở lại phòng khách. “Họ đang đợi chúng ta. Họ nói chúng ta phải tính thời gian những cơn đau. Em có một chiếc đồng hồ ở đâu đó…”
“Lấy của anh này”. Rafferty tháo đồng hồ của mình ra nhưng Billy chỉ đần độn nhìn nó chằm chằm.
“Đưa cho tôi”, Helen giật nó khỏi tay anh ta. “Đưa Mary ra xe đi. Tôi không nghĩ chúng ta có nhiều thời gian”.
Billy là một chàng trai mảnh khảnh, có tay chân và ngực khẳng khiu, cùng chiều cao trung bình. Khi cố gắng nâng cơ thể nặng nề của vợ lên, cậu ta chệnh choạng suýt ngã ngửa.
Với tiếng thở dài, Rafferty bước lên trước đón Mary từ tay cậu ta, và Helen nghe thấy tiếng thét sợ hãi khó hiểu của cô gái. “Anh ấy sẽ không làm em đau đâu, Mary”, cô trấn an. “Anh ấy chỉ cố đưa em đến bệnh viện thôi. Giờ thì bình tĩnh nào. Bao giờ đau nhớ nói ngay với chị để tính thời gian nhé”.
Khi họ bước xuống những bậc thang rộng trước nhà thì Mary bắt đầu đau. Helen liếc chiếc đồng hồ, cứ thế nhìn chằm chằm mặt đồng hồ cổ lúc vòng quay của kim giây khởi động. Một lát sau, cô đã thu mình ở ghế sau chiếc xe, để đầu Mary gối lên lòng cô.
Thật may vì quá bận rộn tính thời gian các cơn co thắt của Mary nên cô không chú ý cách Rafferty lái xe. Lúc cô thoáng nhìn lên họ đang ngoặt vào một góc phố, còn những người đi bộ thì hoảng sợ chạy toán loạn đằng trước chiếc xe. “Rafferty”, cô cảnh cáo.
Sau đó cô ngoái lại sau lưng, nhìn màn đêm đã bao trùm cả thành phố. Tuyết bắt đầu phơ phất rơi, và gió đang rít liên hồi trên những con đường. Giao thông trì trệ, một chiếc bốn chỗ màu đen dai dẳng bám sát đuôi xe Helen.
Cô không dám chắc nguyên do nhưng chiếc xe này mang cho cô cảm giác quen thuộc đến kỳ quặc. Cô hướng mắt vào đêm tối, đang cố gắng phác họa hình ảnh người tài xế thì tiếng kêu của Mary kéo cô trở lại với thực tại.
“Chị Emerson ơi”, Mary rên lên.
“Vì Chúa, gọi chị là Helen”.
“Bảo anh Rafferty nhanh lên”.
Anh ta nghe lỏm được giọng não nùng của cô gái. “Như dơi bay ra khỏi địa ngục đây này, Mary”, anh ta hét lại qua vai.
“Anh im đi, Rafferty”, Billy quát. “Em không có tâm trạng đùa với anh”.
“Tôi để lỡ cái gì à?” Helen hỏi, không theo kịp câu chuyện cười của anh ta.
“Khi nào chúng ta thân hơn tôi sẽ kể cô nghe”, Rafferty nói, bẻ tay lái một cách dứt khoát.
Helen định thét lên phản đối thì phát hiện họ đã dừng lại ngay bên ngoài cổng bệnh viện. “Tạ ơn Chúa!” Cô thở hắt một hơi rồi lồm cồm chui ra ngoài, nhường lối cho nhân viên cấp cứu để họ nhanh chóng đưa Mary khỏi chiếc ghế sau chật hẹp.
Lúc đôi chân đi giày cao gót của cô loạng choạng thì Rafferty đã kịp túm lấy cô. “Tạ ơn Chúa vì MfXy đã đến đây kịp lúc?” Anh ta hỏi han. “Hay tạ ơn Chúa vì chiếc xe đã dừng?”
“Cả hai”, cô nói. Bàn tay anh ta nhẹ đặt lên cánh tay cô, và cô có thể cảm nhận được hơi ấm từ làn da anh ta qua cả lớp áo dầy. Cô biết mình nên tránh ra. Nhưng cô không làm.
Chắc anh ta đã xoay sở để ăn mặc cho tươm tất lúc nào đó trong suốt chuyến đi của họ. Chiếc sơ mi đã được cài hết cúc, che đi ngực anh ta, và anh ta thắt một chiếc cà vạt tối màu khác quanh cổ. Cô cứ thế nhìn chằm chằm vào nó. “Anh lúc nào cũng thắt cà vạt à?” Cô lơ đãng hỏi.
Anh ta cười gượng. “Cô không thích nó?”
“Hơi trang trọng
“Cô có muốn tôi tháo nó ra không?”
Cô tròn mắt nhìn anh ta. Tay anh ta vẫn để trên cánh tay cô, nhẹ nhàng, chiếm hữu. Ở phía sau Mary đang được đẩy vào phòng cấp cứu, ánh đèn màu cam cùng xanh dương vẫn lờ đờ lóe lên trên những chiếc xe cứu thương đứng chờ, nhưng hai người họ dường như đã bị khóa trong chiếc kén im lìm tách biệt khỏi sự hỗn loạn nơi bệnh viện. “Anh sẽ thấy thoải mái hơn nhiều đấy”, cô đề nghị, nửa như bị chính bản thân dọa cho choáng váng.
“Sao cô không tháo hộ tôi?”
Cô liếm đầu lưỡi giữa làn môi, một cử chỉ kích động đầy vô thức. “Tôi không biết làm thế nào cả”.
“Cô có các anh trai, không phải sao? Cô hẳn đã từng thắt cà vạt cho họ. Cô cứ làm y hệt. Chỉ có điều phải đảo ngược các bước”. Giọng anh ta trầm thấp và quyến rũ. “Có chuyện gì thế, luật sư? Cô sợ à?”
Cô vươn tay tóm lấy chiếc cà vạt của anh ta. “Anh biết không, Rafferty”, cô vừa nói vừa giật nhẹ cho anh ta chú ý, “đến một vị thánh cũng sẽ bị anh cám dỗ”.
“Tôi đang cố đây, Helen. Rất cố gắng”.
Tay cô lóng ngóng với nút thắt Windsor hoàn hảo. Anh ta không hề thử giúp cô, chỉ kiên nhẫn đứng đó, chăm chú nhìn cô nới lỏng chiếc cà vạt hộ anh ta. “Tháo luôn cúc trên cùng cũng được”, anh ta thản nhiên gợi ý.
Da anh ta thật ấm bên dưới bàn tay cô. Cô có thể ngửi được mùi hương của bọt cạo râu và dầu gội, và một thoáng cô đã tự hỏi vị của làn da anh ta sẽ thế nào.
Ý nghĩ đó làm cô sốc đến mức giật bắn người khỏi anh ta. “Đây”, cô nhấn mạnh. “Anh trông dễ tiếp cận hơn nhiều rồi đấy”.
“Cô muốn tiếp cận tôi à?”
“Dẹp chuyện đó đi, Rafferty. Tôi chỉ đang nghĩ đến Mary thôi. cô ấy không cần anh dọa cô ấy thêm hoảng sợ, nhưng anh cần ở đây để làm chỗ dựa tinh thần cho Billy. Thay vì cứ như mấy con nhân sư chết tiệt, bét nhất anh cũng nên cố gắng sao cho giống người một chút”.
“Vâng, thưa tiểu thư”, anh ta khiêm nhường. “Cô sẽ ở lại chứ?”
Câu hỏi làm cô giật mình. “Trừ trường hợp bắt buộc, nếu không tôi sẽ không đi đâu hết”.
Anh ta nhìn xuống. “Là tự nguyện đấy, Helen. Cô dứt khoát sẽ tự nguyện đi”.
Cô trợn mắt định phản đối, nhưng lại thôi khi anh ta nắm lấy cánh tay cô rồi đưa cô vào phòng cấp cứu. Chuyện tán tỉnh cứ như bản năng thứ hai của anh ta, đảm bảo về mặt tình cảm anh ta không quan tâm đến cô nhiều hơn Mary Moretti. Cô thoáng liếc ra sau, và trong một khắc cô nghĩ mình vừa thấy chiếc bốn chỗ màu đen, hệt chiếc cứ bám đằng đẵng theo sau xe họ từ căn hộ nhà Moretti. Nhưng chiếc xe này đã đỗ vào bãi và không có tài xế nào trong tầm mắt. Tuy vậy trong mắt Helen hầu hết những chiếc bốn chỗ màu đen Mỹ sản xuất đều trông giống hệt nhau.
Billy nắm chặt tay Mary khi người ta đẩy vợ cậu ta xuôi theo hành lang. Cậu ta ném ánh nhìn van nài cuối cùng về phía Rafferty, người đã gật đầu một cách bí ẩn. “Anh sẽ lo”, anh ta gọi với theo Billy. “Anh sẽ lo tất cả mọi chuyện”.
“Tất cả mọi chuyện nào?” Helen gặng hỏi.
“Lo giấy tờ”, Rafferty nói. “Các bổn phận. Đại loại vậy”.
“Các bổn phận của anh là gì?”
“Chiếm số ít thôi. Lạy Chúa, tôi chết thèm cà phê mất. Đến thứ khủng khiếp cô pha cho tôi cũng được”.
Helen gắng nở một nụ cười. “Kinh khủng nhỉ? Tôi cược mấy thứ trong máy bán nước tự động quanh đây cũng không thể tệ hơn đâu”.
“Có máy bán cà phê tự động á? Không biết sau này còn nghĩ ra cái gì nữa”.
Cô trố mắt nhìn anh ta. Không biết bao lần cô gần như cho rằng anh ta đã đến từ một hành tinh khác. “Tin tôi đi, Rafferty, máy bán cà phê tự động không phải phát kiến vĩ đại với nền văn minh đâu. Cứ chờ lúc anh thử một ít thì biết”.
Cô để anh ta lo thủ tục và đi tìm một máy bán cà phê. Như cô nghi ngờ, vị còn tệ hơn cốc cô hâm nóng cho anh ta rất nhiều, nhưng anh ta đã lơ đãng uống gần hết trong khi thu xếp với cô y tá hành chính chịu trách nhiệm tiếp nhận bệnh nhân.
“Họ không có bảo hiểm”, Rafferty kiên nhẫn nói. “Tôi nghĩ tôi đã giải thích rồi”.
“Tôi cũng nghĩ mình đã giải thích cần ai đó đứng ra bảo lãnh việc thanh toán”, nữ thần Valkyrie 4 cỡ nhỏ đáp. “Người cha đâu?”
“Trong phòng sinh”, Helen nói, nhoài người về phía trước. “Tôi đảm bảo cậu ấy sẽ ra đây và ký những giấy tờ cần thiết ngay khi có thể…”
“Cô cần gì?” Rafferty ngắt ngang lời Helen.
“Một thẻ tín dụng 5 , và đó là yêu cầu tối thiểu”, người phụ nữ khịt mũi khó chịu.
“Tôi không mang thẻ tín dụng”.
Cả Helen và y tá hành chính đều choáng váng nhìn chòng chọc anh ta. “Vậy séc cá nhân?” Người phụ nữ nói tiếp. “Để đặt cọc cho các hóa đơn”.
“Tôi không có tài khoản séc”, Rafferty điềm tĩnh trả lời.
“Vậy anh có cái gì?” Người phụ nữ lạnh giọng hỏi, rõ ràng vừa kết luận Rafferty là một kẻ vô công rồi nghề.
Helen quyết định sẽ ngậm miệng lại. Rafferty có thừa năng lực để đặt người phụ nữ này về đúng chỗ của cô ta, và cô chợt phát hiện mình gần như đang trông chờ điều đó.
“Tiền mặt”, anh ta nói.
“Tiền mặt?” Người phụ nữ kinh ngạc lặp lại.
“Tiền giấy. Dài và màu xanh. Cô hẳn đã nghe về nó rồi chứ?” Rafferty nói, rồi lôi chiếc ví của anh ta ra. “Cô muốn bao nhiêu trước khi để gia đình Moretti yên?”
“Chúng tôi cần đặt cọc ít nhất một nghìn đô la. Thậm chí chi phí những ca sinh thông thường có thể lên đến năm nghìn đô, và...” Giọng cô ta tắt dần khi Rafferty lôi ra một xấp toàn tờ mệnh giá một nghìn đôla mới tinh. Anh ta thả năm tờ trong số chúng lên quầy, rồi thêm một tờ nữa.
“Để lo các khoản khác”.
“Là thật chứ?” Người phụ nữ hỏi với giọng kinh sợ.
“Không có cơ hội làm giả đâu”. Anh ta cất ví, quay về phía Helen và giơ tay cho cô khoác theo cái kiểu lịch sự vừa giễu cợt vừa lỗi thời của anh ta. “Đi xem Billy nào”.
Helen chờ cho đến khi họ ra khỏi tầm nghe của người y tá. “Tôi chưa từng thấy một tờ một nghìn đô trước đây,” cô nói, vẫn còn sửng sốt.
Một nụ cười châm biếm cong lên trên miệng Rafferty. “Vậy sao? Thế thì rõ ràng cô đã sinh nhầm thời rồi”.
“Anh lấy nó ở đâu?”
Anh ta liếc xuống nhìn cô. “Không phải việc của cô, luật sư ạ”.
“Là ma túy? Hay anh là trùm buôn lậu?” Cô cố né ra. Chỉ có một lý do duy nhất để ai đó mang nhiều tiền như vậy theo người, và mối nghi ngờ Rafferty đang sống ngay trên chính lằn ranh pháp luật chỉ càng làm tăng những nỗi sợ hãi của cô lên. Cô đúng là ngu ngốc khi tin tưởng anh ta, khi tự dùng chính những xúc cảm cuồng dại với người đàn ông này để bịt mắt mình.
Anh ta giữ cô lại giữa hành lang đông đúc, làm người ta phải lách qua hai người họ. Trông anh ta có vẻ giận dữ, làm Helen tự nhủ cô nên cảm thấy khiếp đảm. Thay vào đó, tất cả những gì cô cảm nhận là thở phào nhẹ nhõm. “Hãy thẳng thắn một điều thế này, tiểu thư”, anh ta nói với giọng căng thẳng và điên tiết. “Tôi có thể không phải người luôn tuân thủ pháp luật, và tôi có thể đã làm những việc tôi không nên làm. Nhưng tôi không dính đến buôn ma túy, chưa từng, và sẽ không bao giờ. Cô đã rõ chưa?”
“Rõ”, cô nhẹ nhõm trả lời.
“Cô tin tôi chứ?”
“Vâng”, cô đáp.
Anh ta tiếp tục thận trọng nhìn cô. Và rồi anh ta gật đầu, ra chiều thỏa mãn. “Đi tìm Billy đi, và xem chúng ta có thể ngăn thằng nhóc đi đi lại lại không”.
“Tôi không nghĩ cậu ấy đang đi đi lại lại. Cậu ta chắc chắn đang ở bên Mary”.
“Ở bên con bé? Để làm gì? Con bé đang sinh con, đâu phải chơi bóng”.
“Rafferty, anh đang sống trong vùng chân không nào thế? Những người chồng giúp vợ họ khi người phụ nữ sinh con, họ nắm lấy tay vợ, giúp vợ thở, họ không bồn chồn cuồng chân trong phòng chờ rồi hút thuốc lá đâu”.
“Thằng nhóc trong đó á? Để nhìn?” Rafferty kinh hãi lặp lại.
“Tôi cho là vậy”.
Anh ta lắc đầu không tin. “Để tôi nói cô nghe, Helen ạ, thời nay Chicago đúng l một nơi kinh dị. Tôi cứ nghĩ mình sẽ phải đi lòng vòng phụ nó kìa. Trừ khi chúng ta cũng được phép vào trong?” Rõ ràng ý tưởng ấy làm anh ta phát hốt.
“Không đâu, Rafferty. Chỉ người cha thôi. Đừng có lo”, cô thêm vào tinh quái. “Anh luôn có thể nắm tay tôi”.
Đây là sai lầm thứ ba trong tối nay. Anh ta dùng những ngón tay dài nâng cằm cô lên. “Tôi thích cái việc giúp em thở hơn”, anh ta nói. “Có lẽ một chút nhanh hơn. Một chút sâu hơn. Với một chút đứt quãng trong giọng của em, và...”
“Ngừng ngay, Rafferty”, cô nói, căng thẳng quay đi. Sức ảnh hưởng của người đàn ông này với cô thật kinh khủng. “Chúng ta có nhiều chuyện quan trọng hơn phải làm”.
“Như là gì?”
“Như việc đợi một em bé chào đời”.
Anh ta nhìn cô một lúc. “Sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu. Chúng ta sẽ bàn về hơi thở gấp gáp của em sau vậy”.
Chú thích:
1. |
Nhân vật bác sỹ tâm thần
chuyên đi ăn thịt người trong phim “Sự im lặng của bầy cừu”. |
2. |
Bộ phim kinh dị nổi tiếng
được dựng từ tiểu thuyết cùng tên của Thomas Harris. |
3. |
Arbor Day: được khởi
xướng vào ngày 10/04/1872 tại bang Nebraska của Mỹ nhằm khuyến khích mọi người
trồng và chăm sóc cây xanh. |
4. |
Trong thần thoại Na
Uy, họ là một trong những nữ bầy tôi của Odin - vua của các vị thần, người cưỡi
trên lưng ngựa trong các trận chiến, và quyết định chiến binh quả cảm nào sẽ
chết. |
5. |
Major credit card: loại
thẻ do các công ti tín dụng lớn phát hành như Visa, MasterCard, American
Express, Discover Card… |
Một đêm dài. Rafferty đã làm hết sức để bảo vệ giá trị gia đình truyền thống, nhưng bệnh viện từ chối hợp tác. Có vẻ không một ai, kể cả những người cha và những người ông đang mong ngóng, được cho phép hút thuốc trong bệnh viện, và thậm chí còn chẳng có phòng cho người ta cuồng chân. Gã phải tự bằng lòng với việc ngồi trên một cái ghế nhựa, uống hết cốc này đến cốc khác thứ cà phê kinh khủng kia, và nhìn Helen Emerson. Nói chung, nhiều đêm trong cuộc đời phạm pháp của gã còn tệ hơn nhiều.
Chết tiệt, cô xinh quá. Gã không biết sao mình không nhận ra ngay điều đó. Cô có đôi mắt đẹp nhất gã từng thấy trong đời, màu nâu ấm ánh lên chút thách thức. Gã cũng nghĩ suốt về đôi môi cô. Liệu cô có hôn đáp lại gã khi gã hôn cô không? Liệu cô có dùng lưỡi khi hôn không?
Gã muốn lùa tay vào mái tóc nâu dày của cô, nâng khuôn mặt cô lên và ngắm nhìn nó. Giờ gã đã biết cô cũng có ngực, chân, và hông đâu ra đấy, chiếc váy nhỏ xíu ngọt ngào đó đã dẹp sạch mọi nhận định sai lầm của gã lúc trước. Gã yêu việc nhìn ngắm cô trong chiếc váy ấy. Nhưng còn trông đợi được nhìn cô trút bỏ nó hơn nhiều.
Billy nghiêng ngả đi vào phòng chờ lúc mười một giờ rưỡi, nhợt nhạt, túa mồ hôi và xanh rớt khi cậu ta đổ sập xuống ghế. “Em không biết gì về chuyện này, Rafferty”, thằng nhóc lẩm bẩm. “Em nghĩ mình thích theo cách cũ hơn, nơi những người phụ nữ làm tất cả mọi chuyện”.
Tiếng cười của Helen lạnh tanh. “Xin lỗi nhé, quý ngài. Cậu ở đây mới là bắt đầu thôi, cậu cần theo dõi từ đầu đến cuối kìa. Ít nhất cậu cũng không bị đau”.
“Nhưng tôi có đau”, Billy nghiêm túc nói. “Tôi đều cảm nhận được mỗi lần những cơn đau tấn công Mary”.
“Tin tôi đi, cô ấy đau hơn cậu nhiều”, Helen đáp.
“Cô có bao nhiêu đứa con rồi?” Rafferty hỏi cô.
Công bằng mà nói, gã thích thứ màu nhàn nhạt lan trên gò má cô. “Rất nhiều cháu”, cô nhìn thẳng vào mắt gã rồi đáp.
“Em vào lại trong đó đây”, Billy vừa lẩm nhẩm vừa chống chân đứng dậy và hướng về phía cánh cửa mở hai chiều của khu sinh nở. “Giữ cà phê nóng nhé”.
Rafferty nhìn cậu ta rời đi. “Để lạnh có khi lại ngon hơn”, gã làu bàu.
“Để kiểu gì thì vị cũng tệ cả thôi”, cô thì thầm, nhắm tông giọng thật tình cờ. “Anh và Billy gặp nhau thế nào?”
Gã duỗi đôi chân dài ra trước mặt, điềm nhiên quan sát cô. “Cô Emerson này, tôi từng bị người giỏi nhất moi thông tin, và kỹ thuật của cô không ăn thua”.
“Tôi đâu có moi thông tin của anh”, cô nói, vẻ như bị lăng nhục. “Tôi chỉ đang duy trì cuộc nói chuyện thôi”.
“Vậy hãy nói về cô. Về gia đình cảnh sát của cô, lý do cô là công tố bang, nơi cô đã đi học, lý do tại sao cô không kết hôn, hay thậm chí không dính dáng đến một ai đó”.
Cô đỏ mặt. “Tại sao anh lại nghĩ tôi không dính dáng với ai?”
Đôi mắt gã không ngơi nhìn cô. “Nếu cô đi lại với ai, anh ta sẽ không ngốc đến nỗi để cô rỗi rãi vào đêm thứ Sáu. Nếu thế, anh ta hẳn đã ở căn hộ của cô khi tôi đến lúc sáu giờ sáng nay. Trừ khi cô đang hẹn hò với một thằng đần, nhưng cô lại gây ấn tượng với tôi là người quá thông minh để dây dưa với một thằng đần”.
“Mỗi người một khẩu vị”, cô ủ rũ nói.
Gã lướt ánh mắt khắp người cô, đôi chân dài, khuôn miệng trinh nguyên, thực sự quá đỗi khác biệt với Crystal Latour và bất cứ người đàn bà nào khác từng qua lại với gã. “Tôi đồng ý”, gã nói. Gã thoáng ngó ra sau. Thật kỳ quặc, gã cứ có cảm giác ai đó đang theo dõi họ từ khi họ đến bệnh viện. Suốt những thập kỷ qua, gã đã học được cách tin vào bản năng thứ sáu, bởi nó đã tạo nên quãng ngừng cũng như sự khởi đầu cho cuộc đời gã, nhưng lần này gã không thể tìm ra lý giải.
Chỉ có thể là Drago, dù hắn theo họ bằng cách nào, và hắn đang ở đâu vào giờ phút này cũng chỉ có trời mới biết. Một lần cô Emerson muốn vào phòng vệ sinh nữ, Rafferty đã trốn ngay bên ngoài cánh cửa, trông hệt như một thằng biến thái, cho đến khi cô ra ngoài. Thật khốn kiếp khi có quá nhiều người đang chạy lon ton quanh cái bệnh viện này, và Mary càng sớm sinh xong đứa nhóc khỉ gió đó gã càng sớm đưa được cô Emerson an toàn ra khỏi đây.
James Rafferty Moretti xuất đầu lộ diện lúc 0 giờ 53 phút sáng, vào ngày lễ Valentine. Billy lảo đảo đi vào phòng chờ, nét mặt mê mụ, và Rafferty phải đưa tay đỡ khi cậu ta sụp xuống.
“Tốt quá rồi, Jamey”, Billy thều thào, trong phút chốc quên đi một Helen đầy hiếu kỳ đang đứng bên cạnh. “Mọi thứ bỗng dưng trở nên đúng đắn khi thằng bé chọn ra đời vào ngày này, phải vậy không?”
Rafferty là người hoài nghi, người không tin vào những trùng hợp ngẫu nhiên hay sự cứu thế. Gã thụi Billy một quả vào lưng. “Chắc rồi, Billy”.
“Bọn em đặt tên thằng nhóc theo tên anh”, cậu ta nói, đưa tay chùi vành mắt đỏ hoe.
“Chú định dọa Mary chết khiếp bằng quyết định đấy à?” Rafferty khô khốc hỏi.
“Không, cô ấy đồng ý. Anh biết Mary mà, cô ấy chỉ hơi căng thẳng một chút lúc ở gần anh thôi. Anh không thể trách cô ấy...”
“Anh không trách ai cả”, gã nói.
“Anh có phiền không? Chuyện bọn em đặt tên con giống anh ấy?” Billy đột nhiên lo âu hỏi.
“Không đâu, Billy. Như vậy thì ít nhất thứ gì đó về anh cũng trụ lại được đến sau ngày Valentine”.
“Thế nghĩa là sao?”
Chết tiệt, gã quên mất Helen cùng bộ óc tò mò bé bỏng của cô. Gã quay sang. “Chỉ là tôi phải quay về vào Chủ nhật. Tôi chưa bao giờ nán lại quá lâu cả”.
“Vậy ra đó là thói quen?”.
“Cô thích nghĩ thế cũng được. Billy, ăn mừng đi nào!”.
Billy hơi lắc lư. “Em cần ngủ. Họ đang chuyển Mary và James vào phòng riêng. Em không biết làm cách nào chúng em có điều kiện để…”
“Sẽ ổn thỏa cả thôi, Billy. Đừng lo chuyện đó”.
“Rafferty, đảm bảo chứ?”.
“Anh đảm bảo. Anh sẽ đưa cô Emerson về nhà. Cô ấy trông cũng sắp toi như chú đến nơi rồi. Gửi lời chúc của anh đến Mary, và bảo con bé cho anh cảm ơn nữa”.
“Nhưng tôi muốn nhìn em bé”, Helen phản đối, khi Rafferty tóm lấy cánh tay cô.
“Cô có thể gặp nó vào ngày mai…”
“Mất công đợi lâu như thế nên tôi sẽ không đi chừng nào chưa nhìn được đứa bé”, Helen bướng bỉnh.
Gã biết cô rất ngoan cố, biết ngay từ lúc gã gặp cô. Gã quay sang Billy với tiếng thở dài mệt mỏi. “Cái bệnh viện thần kinh này có cho phép thế không?”.
“Em không biết nữa”, Billy nói. “Nhưng em sẽ lén đưa hai người vào”.
Gã phải công nhận Mary Moretti quả là một chiến binh. Con bé nằm trên chiếc giường trắng đơn sơ của bệnh viện, trông không khác gì gấu trúc với những quầng thâm dưới mắt, tuy xanh nhợt và kiệt sức nhưng hoàn toàn rạng rỡ. Con bé thậm chí còn có thể nhìn gã mà không nao núng, và từ kinh nghiệm của bản thân gã biết để làm được điều đó con bé vất vả thế nào.
Helen đang rủ rỉ rồi rối rít cả lên với một mẩu nhân loại đỏ hỏn nhăn nheo mà gia đình Moretti vừa mang đến thế giới này. Rafferty đưa mắt nhìn thằng nhóc cùng tên, và sinh vật bé nhỏ ấy gào lên một tiếng không sao tin nổi. “Nó có lá phổi của cậu đấy, Billy”, gã nhăn nhó nói. “Và phản ứng của Mary”.
“Không đâu”, Mary nói, rõ ràng đang cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. “Chúng em muốn cảm ơn anh, Rafferty. Vì tất cả những gì anh làm cho Billy, nhất là thời điểm này.
Chúng em muốn anh làm cha đỡ đầu cho bé James”.
“Anh luôn mơ mình được làm bố già 1 ”, gã lẩm bẩm với nụ cười méo xệch.
“Rafferty”. Giọng Billy đầy tính cảnh cáo, và Rafferty biết phải kiểm soát cách ăn nói vô lối của mình lại.
“Anh rất vinh hạnh, Mary. Nhưng cô cũng biết anh sẽ không ở đây vào lễ rửa tội của thằng bé”.
Mary, người biết chính xác nơi chốn và những gì sắp xảy ra với gã, gật đầu. “Anh sẽ trở lại vào năm sau. Lúc ấy chúng ta sẽ làm”.
Gã mỉm cười nhìn con bé, giữ vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc, và lần đầu tiên Mary không rụt người lại. Con bé mỉm cười với gã, có chút ngập ngừng, và gã gật đầu.
“Anh sẽ ra hành lang”, gã nói. “Anh không nghĩ đông đúc như vầy tốt cho nhóc con cùng tên với anh. Nói lời tạm biệt và để gia đình mới này trong yên bình đi, luật sư”.
“Tôi sẽ ở thêm một phút nữa thôi”, Helen nói, vẫn không rời mắt khỏi cậu bé mới sinh ồn ào đó với sự quý mến vô ngần.
Gã khẽ khàng đóng cánh cửa lại sau lưng, hành lang vắng lặng ngoại trừ một người khoác áo trắng đang sắp xếp lại các thứ trên khay thức ăn. Đèn điện dần tắt bớt, và Rafferty phải mất một lúc mới tự hỏi sao người ta lại dùng bữa vào lúc một giờ sáng thế này.
“Xin chào, ở đây này, Jamey”. Đôi mắt đen loạn trí của Drago gặp ánh mắt gã qua chiếc xe đẩy. “Đã lâu không gặp”.
Jamey không cử động. Gã đang đứng chặn giữa lối vào, và nếu gã hiểu Helen Emerson, trong vòng không đầy hai mươi tư giờ qua gã bắt đầu hiểu cô cặn kẽ hơn, cô sẽ không vội vã đi theo gã. Đặc biệt những khi gã bảo cô làm thế. Không cần thiết phải hoảng sợ.
“Drago”, gã đáp lại hắn.
“Morris”, Drago sửa. “Mày quên à, tao đã có cuộc đời mới. Cuộc đời mới hạnh phúc, thành công của tao”.
“Tao rất tiếc về vợ mày!”.
Drago đẩy cái xe về phía bức tường, trong hành lang im lìm, âm thanh trở nên sắc nhọn và đầy dữ dội. “Sao mày không đi đâu đó một chút, Jamey? Tao chưa bao giờ thích mày, nhưng tao sẵn sàng xem lại nếu mày khôn hồn cút đi. Sau cùng, chúng ta đã trải qua khá nhiều chuyện cùng nhau”. Drago khúc khích, âm thanh vừa trẻ con vừa ghê sợ. “Để tạo nên một kết nối nho nhỏ thì chẳng gì bằng cùng chết chung một cách khốc liệt nhỉ? Mày nghe đến sự kết nối của những người đàn ông bao giờ chưa, Rafferty? Như trong quảng cáo bia ấy”.
“Để gia đình Moretti yên, Drago”.
“Ờ, được thôi”. Hắn bước xa khỏi chiếc xe đẩy và tiến về phía Rafferty. Hắn là một gã mảnh khảnh, dẻo dai, tính cách nóng nảy, hay cáu kỉnh, luôn bồn chồn không yên. Hắn trông không khác nhiều so với buổi sáng ngày 14 tháng Hai năm 19. Ngoại trừ đôi mắt có thêm chút điên rồ. “Bạn gái mày mới là người tao bám theo. Đừng tưởng cô ta cuối cùng sẽ là cứu tinh của mày. Tao nghĩ sau sáu mươi tư năm mày đã từ bỏ ý định tìm tình yêu đích thực rồi chứ hả? Đối diện với nó đi, Rafferty, mày không thể yêu”. Drago lại cười khùng khục.
Rafferty nhún vai. “Có vẻ thế. Tao không trông đợi được Helen Emerson cứu rỗi. Tao chỉ cố bảo vệ cô ấy an toàn”.
“Quên đi, chú em”. Drago dặt dẹo trên hai chân. “Mày không làm gì ngăn tao được đâu. Tao sẽ kết liễu cô ta. Tao phải làm. Và hiện tại mày chỉ là một thây ma. Không hơn một thằng vô dụng. Đây”. Trong tay hắn là một khẩu súng nòng ngắn chết người đời mới đủ để nằm ngoài tầm hiểu biết của Rafferty. “Sao mày không thử cái này?”.
“Tao không có hứng, Drago. Để cô Emerson yên rồi tìm trò khác mà chơi”.
Drago chậm rì rì lắc đầu, đôi mắt hắn bắn qua vai Rafferty khi cánh cửa đằng sau Rafferty bắt đầu hé mở. “Xin lỗi nhé, anh bạn. Tao phải kết thúc câu chuyện ở đây thôi. Cô ta sẽ phải trả giá cho những gì cô ta đã làm. Tao là thằng không bao giờ quên nợ. Mày nhớ mà”.
Rafferty với tay ra sau lấy chốt cửa và chặn nó lại. Gã nhớ, dĩ nhiên rồi. Drago là một kẻ tàn bạo, đầy hận thù và ra tay nhanh gọn đến mức đã trở thành huyền thoại giữa thời đại giết người như cơm bữa. “Để cô ấy yên, Dragon. Không tao sẽ...”
“Mày sẽ làm gì, Rafferty?”. Drago nhạo báng. “Mày thừa biết mày không ngăn nổi tao. Mày không thể động một cái móng tay với tao một khi tao còn sống và mày vẫn là một hồn ma vất vưởng. Mày không thể bắn tao, đâm tao, tao cá mày còn chẳng thể gọi cớm bắt tao nữa kìa. Tao sẽ có mặt khi mày ít ngờ nhất. Hôm qua mày có thể ngăn tao, nhưng không phải lúc nào mày cũng ở đây. Có lẽ tao chỉ cần chờ đến ngày mười lăm. Ngày cô ta sẽ thê lương tự hỏi sao mày tỉnh dậy và bỏ cô ta đi không nói một lời, rồi thậm chí còn không kịp hay biết thứ gì vừa bắn trúng cô ta”.
Helen đang dồn hết sức đẩy cánh cửa, cố gắng xô tung nó ra, trong khi gã giữ chặt phía bên này. “Cút mẹ mày đi, Drago”.
“Sao mày không để quý cô bé nhỏ đó ra, Jamey? Để đối mặt với báo ứng của cô ta?”.
“Mày điên rồi...”
“Chẳng có gì mới, Jamey”. Drago khẽ bật cười. “Tao lúc nào chả điên”.
Cuối cùng Helen cũng mở được cửa, vấp chân và ngã nhào vào Jamey. Gã tóm lấy cánh tay cô, lấy thân mình che chắn cho cô, để cô không nhìn và nhận ra Drago, bảo vệ cô trong trường hợp Drago quyết định nổ súng.
“Chuyện gì với anh thế, Rafferty?” Cô hỏi, lách người khỏi gã và kéo tà váy xuống. Cô nhìn dọc hành lang, và thấy cái bóng choàng trắng biến mất ở khúc quanh. “Đó là bác sĩ à? Có gì không ổn với Mary hay em bé sao?”.
“Chỉ là nhân viên phục vụ đang cố gắng ném chúng ta ra ngoài thôi”, gã nói dối trơn tru. “Tuyết bắt đầu rơi rồi. Mặc áo choàng vào đi, luật sư. Tôi sẽ đưa cô về nhà an toàn”. Ít nhất cũng là điều gã hy vọng có thể thực hiện. Cái tên định giết Helen Emerson sẽ đợi cho đến khi vệ sĩ của cô buộc phải biến mất vào ngày 15 tháng Hai. Nhưng Ricky Drago không hiền hòa như thế. Và hắn không giống kẻ sẵn lòng chờ đợi lâu hơn.
Chiếc xe vẫn ở chỗ cũ, với một phiếu phạt đỗ xe sai quy định. Rafferty giật nó ra khỏi kính chắn gió và xé đôi trước khi mở cửa cho cô Emerson, người đột nhiên trở nên im lặng khác thường.
“Tôi sẽ phải nộp phạt”, cô lên tiếng, cố gắng tỏ ra nghiêm khắc nhưng nghe rất buồn khổ.
“Thôi nào, luật sư. Cô thừa sức xử lý phiếu phạt đỗ xe còn gì”, gã đi vòng qua xe và trượt vào ghế lái trước khi cô có cơ hội nhận ra cô đã mắc mưu. “Ngay ngày đầu tiên vào trường Luật cô hẳn đã được học thủ thuật ấy rồi”.
“Chúng tôi không 'xử lý' phiếu phạt ở Chicago, Rafferty”, cô cáu kỉnh.
“Vậy mọi thứ đã thay đổi thậm chí còn nhiều hơn tôi tưởng”. Không có dấu hiệu nào của Drago lúc Rafferty lái xe vượt qua chiếc xe cứu thương đang đi vào, bởi chỉ vừa kịp bẻ lái nên không thể quan sát kỹ lưỡng. Gã dậm mạnh chân ga, và cỗ máy bé nhỏ chồm lên phía trước, đưa họ lao thẳng vào làn đường của một chiếc xe tải đang lại. Helen hét lên và đưa hai tay che mặt, Rafferty khéo léo lách qua chiếc xe đồ sộ, và bắt đầu cuộc đua điên cuồng trên đại lộ rộng lớn gần như vắng tanh xe cộ.
Trong khi cô tiếp tục rúm ró, gã bật radio và thở ra một hơi thỏa mãn khi tiếng nhạc jazz nóng bỏng bất ngờ vang lên. Thò tay vào túi tìm thuốc lá, gã bật bật lửa, hy vọng lôi kéo được phản ứng từ hành khách của gã.
Cô nhú người lên đủ lâu để trừng mắt với gã. “Không còn ai đang đau bụng sinh nữa, Rafferty”, cô nói kháy. “Anh không phải lái quá nhanh vậy đâu”.
“Tôi đang thắc mắc không biết khi nào cô sẽ thảo luận đến vấn đề ô nhiễm không khí. Không phiền nếu tôi hút thuốc chứ?”
“Có”.
Thuốc gã cũng châm rồi, cho nên gã sung sướng cười nhăn nhở với cô. Không có ai bám đuôi theo họ, lúc này Drago có vẻ sẵn lòng chờ đợi. “Đứa bé đáng yêu phết”, gã vui vẻ bắt chuyện.
“Đừng đánh trống lảng, Rafferty, anh hầu như không nhìn thằng bé”, cô sắc sảo nói. “Tôi cần lời đáp cho vài câu hỏi ngay bây giờ”.
“Vậy ư? Tôi đang bị cáo buộc phải không, cán bộ?”.
“Đừng giở giọng đấy với tôi, Rafferty. Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Vì sao anh không cho tôi ra ngoài hành lang? Đấy không phải nhân viên phục vụ, tôi không nhớ rõ nhưng tôi biết đã nhìn thấy người đàn ông đó trước đây. Và tất cả những lời ám chỉ chuyện anh rời đi rồi trở lại là sao? Sao anh không thể ở lại cho đến lễ rửa tội của em bé? Sao đến một năm sau anh mới trở lại? Làm thế nào hàng nghìn đô la tiền mặt lại có trong ví anh trong khi anh không có thẻ tín dụng, không tài khoản séc...” Một ý nghĩ kinh hoàng đột ngột đánh thẳng vào cô. “Anh có bằng lái xe đấy chứ hả?”
“Ừ, tôi có một cái”. Nó hết hạn năm 1931, nhưng gã nghĩ cô không cần nghe điều đó. Cô thắc mắc quá nhiều. Gã cũng quá bận rộn với việc lảng tránh trả lời và phỉnh phờ để vào được căn hộ của cô ở đến hết đêm nay.
“Thế nào, Rafferty? Anh sẽ cho tôi đáp án chứ?”.
“Tiểu thư à”, gã mệt mỏi nói, “nếu tôi nói cô sẽ không tin đâu”.
“Sao anh không thử xem sao?”.
Gã cũng khao khát làm thế lắm chứ. Cô thậm chí còn chẳng nhận ra ẩn ý đầy ám muội của gã, cô quá chú tâm vào những câu hỏi và sự bối rối của chính mình. Gã đột ngột cho xe ngừng lại, rồi tắt máy. Gã không biết nói gì với cô. Hàng nghìn câu vụt qua tâm trí gã, đại loại như, “Coi nào, tiểu thư, cô đang gặp nguy hiểm đấy”, rồi thú nhận gã là kẻ đã chết từ sáu mươi tư năm trước. Song không câu chuyện nào của gã sẽ vừa vặn với cái cô Emerson chỉ tin vào sự thật này. Tốt hơn hết gã cứ nói dối như thường lệ cho xong.
“Công việc của tôi đòi hỏi rất khắt khe”, gã nói “Tôi đến Chicago mỗi năm một lần, mỗi lần không quá bốn mươi tám tiếng, rồi lại ra đi. Lúc ở hành lang không phải tôi đã ngăn cô, mà cánh cửa hẳn đã bị kẹt, tôi không biết người phục vụ kia, tình cờ gã ta đi qua đó thôi. Nếu tiền có phân loại sạch bẩn thì tiền của tôi tương đối sạch sẽ. Hãy nhìn theo hướng này, Helen, chỉ cần không dính dáng đến ma túy và mại dâm thì tiền nào chả được, giống cách Al Capone làm ấy”.
“Đã làm”, cô sắc bén sửa lại. “Và Al Capone rửa tiền thông qua những tội ác đó, thông qua bất hạnh của con người”.
“Và cô thì dùng tiền bản thân kiếm được để cố ngăn chặn chúng. Đối mặt mà xem, bọn tội phạm không còn thì cô cũng mất việc và ngủ ngoài đường rồi. Và cô nghĩ tòa nhà cô đang sống từ đâu mà có? Cô tưởng Crystal Latour được thừa kế nó từ ông chú giàu có của bà ta sao? Mỏ tiền tóc bạc thì đúng hơn. Nó là một thế giới bẩn thỉu, công chúa à, và đây cũng là một thành phố bẩn thỉu, cô nên biết điều đó giống như mọi người. Thế nên đừng ra vẻ cô có quyền tra khảo tôi, vì cô không có quyền. Tôi không thuộc quyền hạn của cô nên tôi không phải trả lời cô. Còn tất cả những gì tôi làm là mọi cố gắng của tôi trong thời gian ngắn ngủi tôi ở đây”.
Gã đột ngột ngừng lại, làm sự im lặng vùi lấp cả xe. Ánh đèn đường bên ngoài không thể thâm nhập vào trong chiếc xe bé nhỏ, và gã không thể nhìn thấy vẻ mặt cô, thậm chí không đoán nổi phản ứng của cô. Gã đã thổi bay cơ hội. Lúc này đây cô sẽ không để gã bén mảng đến gần cửa căn hộ của cô nữa, và gã sẽ buộc phải qua đêm trong giá lạnh, dõi theo từ xa để đảm bảo quyết định ghé thăm của Drago sẽ không xảy ra.
“Anh sẽ đưa tôi về nhà chứ?” Cuối cùng cô cũng lí nhí hỏi.
“Chúng ta đến nơi rồi”.
Cô thò đầu ngó ra ngoài cửa sổ, và gã có thể nhìn thấy mặt cô. Thấy những giọt nước mắt lờ mờ, trong veo đến sửng sốt bên dưới cặp kính mảnh viền kim loại của cô. “Phải”, cô vừa nói vừa chạm tay vào nắm cửa.
Gã ngăn cô lại. “Em không mời tôi lên uống cà phê sao?” Gã nói, ngưỡng mộ sự trơ tráo của bản thân.
Rồi cô bật tiếng cười khàn. “Anh hẳn ước được chết”. “Ý em là sao?”.
“Ai sẵn lòng uống cà phê của tôi chắc sẽ tự tử mất thôi”.
“Tin tôi đi, Helen, nếu có điều gì tôi không lo lắng, thì đó chính là cái chết”. Gã ngập ngừng, cô cũng ngập ngừng. “Em không mời tôi vào nhà sao?”.
“Không phải ý hay”.
“Đúng vậy. Tôi chưa đặt phòng khách sạn. Có khi tôi nên quay lại và qua đêm ở nhà Moretti”.
“Thế là khôn ngoan nhất rồi”, cô nhận xét, nhưng chẳng tỏ chút cố gắng để xuống xe.
“Nhưng tôi không muốn”.
Cô hít một hơi sâu, run rẩy. “Tôi không biết thói quen của anh thế nào, Rafferty, nhưng tôi không thể. Tôi không phải là người ngủ cùng anh, rồi hai ngày sau nhìn anh biến mất. Tôi không hợp với chuyện quan hệ qua đường”.
“Tôi biết”.
“Thế nên tôi không nghĩ…”
“Tôi không yêu cầu quan hệ, Helen. Tôi đang hỏi chỗ để qua đêm”.
Một lần nữa im lặng. “Anh không muốn tôi?” Cô khẽ hỏi nhỏ.
“Luật sư à, nếu có hai mươi năm cuộc đời tôi sẵn sàng đánh đổi chúng để được đưa em lên giường tối nay. Nhưng thẳng thắn mà nói, tôi đã có rất nhiều phụ nữ trong đời, và tôi biết khi nào một người phụ nữ sẵn sàng hay chưa. Em chưa sẵn sàng. Tôi thích dành cả đêm trên sofa, uống thứ cà phê khủng khiếp kia vào sáng mai và đưa em đi thăm em bé lần nữa khi giờ thăm nom bắt đầu. Tôi không muốn xem kênh mua sắm trên tivi cả đêm trong một phòng khách sạn vô danh nào đó”.
“Tôi tưởng anh thích kênh mua sắm?”.
“Sẽ hữu dụng một chút cho sau này. Câu trả lời của em là gì, luật sư? Nếu tôi hứa giữ những thèm muốn hoang dại của bản thân cho riêng mình, em sẽ để tôi ở lại chứ?” Gã hầu như nín thở chờ đợi. Gã không muốn đứng cả đêm trên đường ngước lên nhìn những khung cửa sổ nhà cô. Gã cũng không muốn nằm cả đêm trên ghế sofa, nhưng ít nhất như thế còn ấm áp chán. Dù không được ấm bằng giường của cô.
“Được rồi”, cuối cùng cô nói. “Nhưng nếu các anh trai tôi nghe về chuyện này, họ sẽ lột da anh”.
“Tin tôi đi, Helen. Tôi không hay buôn dưa lê với cớm đâu”.
Không thấy dấu hiệu nào của Drago khi gã theo cô lên thềm tòa nhà cũ của Crystal. Không có bóng dáng bất cứ ai, và gã vẫn có thể cảm nhận thứ cảm giác râm ran kỳ quái sau gáy. Drago đang ở gần đây.
Mẹ kiếp, thật không công bằng. Drago nói đúng, Rafferty không có cách nào để ngăn hắn nếu cuộc tấn công ập đến. Tất cả những gì gã có thể làm là giữ Helen Emerson ngoài tầm ngắm của Drago, và gã chỉ có thể làm thế trong quỹ thời gian ngắn ngủi được ấn định cho gã. Billy có thể làm gì đó. Nhưng nếu Billy thử tống cổ Drago trước khi hắn tóm được cậu ta, cậu ta sẽ phải đối diện với cáo buộc giết người.
Khốn kiếp. Sao gã không thể giống người khác, đơn giản chỉ nằm chết một lần khi bị giết? Tại sao gã cứ phải quay lại với đám rắc rối bất khả kháng thế này? Vì sao gã cứ phải quay lại với người phụ nữ làm rối tung trạng thái cân bằng của gã, mài mòn những dây thần kinh của gã, thổi bùng cơn dục tình của gã và nói chung khiến gã phát điên?
Gã nhanh chóng thăm dò căn hộ, đảm bảo mọi lối vào đã được khóa và cài then. Nếu Helen có chú ý thấy sự bực dọc nơi gã thì bản thân cô cũng quá bồn chồn để có thể bình luận về nó. Bước tiếp theo của gã là bật tivi. Chương trình mua sắm đã kết thúc lúc nửa đêm, và một bộ phim Humphrey Bogart cũ đang được chiếu. Bộ phim vẫn hiện đại một cách kỳ lạ với đôi mắt Rafferty.
“Tôi yêu bộ phim đó”, Helen trầm ngâm.
“Thức xem cùng tôi đi”, Rafferty mời mọc. “Tôi không mệt”.
“Nhưng tôi thì có”.
“Chỉ cần kể tôi nghe chuyện gì sẽ xảy ra thôi”.
Đúng là gã cố tình nói vậy, nhưng tạ ơn trời cô quá mệt để nhận ra. Cô thả người ngồi xuống, cuộn đôi chân dài lên ghế, cởi kính và dụi mắt. “Anh ta là cựu thủy thủ, bạn của người chồng quá cố của Lauren Bacall. Edward G. Robinson là găngxtơ, kiểu giống Al Capone”.
“Ông ta không giống Capone”.
“Ôi tôi không biết. Tôi đã xem vài tấm ảnh...” Helen vừa nói vừa ngáp dài, tấm phòng ngự của cô bắt đầu trượt xuống.
Rafferty ngồi ở tít đầu kia chiếc ghế, không đủ gần để dọa cô sợ mà bỏ chạy. Cô ngước lên nhìn gã, thoáng nhút nhát lướt qua đôi mắt cô, và rồi cô ngả lưng ra sau. “Không giống chút nào”, Rafferty lên tiếng.
“Dù sao đi nữa”, Helen ngái ngủ nói, “nó diễn ra trên Quần đảo Florida. Đảo Largo - tên đảo cũng như tên bộ phim. Và một cơn bão đến”. Cô ngáp, đôi mắt khép lại trong chốc lát, rồi lại mở ra. “Và tay găngxtơ cố gắng trở lại đất nước hắn bị trục xuất…” Cô rúc người xuống thấp hơn trên chiếc ghế. “Chỉ cần xem thêm một chút rồi anh có thể hỏi tôi”.
Được rồi, thì gã xem. Gã xem cô. Cô đã chìm vào giấc ngủ, hàng mi rợp trên đôi má nhợt nhạt, mái tóc dài rối tung quanh khuôn mặt. Gã vươn tay lấy cái kính khỏi bàn tay mềm rũ của cô, rồi đưa lên mặt gã. Thực sự cặp kính có độ rất nhẹ. Cô Emerson này rõ ràng là ví dụ điển hình của những người mong tìm kiếm sự che chắn từ tất cả những vật xung quanh.
Sẽ cần nhiều hơn một cặp kính để bảo vệ cô khỏi những kẻ như Ricky Drago. Cũng cần nhiều hơn một gia đình toàn cớm.
Bằng cách này hay cách khác Rafferty sẽ phải tìm ra cách ngăn hắn trước khi quá muộn. Không thì năm sau, khi gã quay trở lại, Helen Emerson đã không còn có mặt trên cõi đời.
Chú thích:
1. Godfather: cha đỡ đầu cũng đồng nghĩa với bố già, kẻ đứng đầu các băng đảng tội phạm.
Anne Stuart
Dịch giả: Dương Hậu
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét