Mộng dưới hoa

Mộng dưới hoa

Chương 1

Nhưng khi thấy cậu công tử con ông giám đốc thắng xe bước xuống, thì anh ta khựng lại, rồi rút lui ra cổng. Bốn chiếc xe phân khối lớn phóng ào qua cổng của công ty vải sợi Khánh Bình, chạy thẳng vào sân. Anh bảo vệ đứng phắt dậy định gọi lại, yêu cầu xuống xe.

Trong nhóm bốn người đó, có ba tên con trai và một tên...hơi giống con trai.

Nghĩa là một cô gái chính cống. Nhưng có phong cách của một cậu trai chịu chơi và phóng khoáng.

Cô ta chạy chiếc xe cồng kềnh không khác xe của ba tên con trai kia. Quần jean xăn dưới ống, áo sơ mi rộng và dài. Chiếc mũ lưởi trai bằng vải jean chụp lên mái tóc ngắn ngủn. Chỉ thoạt nhìn thì có thể nghĩ đó là một cậu trai dễ thương và nho nhã.

Cái cách cô ta dựng xe cũng mạnh bạo y như ba tên con trai kia. Có điều tay chân mảnh khảnh nên không được dứt khoát lắm. Khi xuống xe cô ta cũng nhanh nhẹn sánh vai mấy tên con trai đi vào cửa. vừa đi vừa nói cười thoải mái như vào chỗ không người.

Đến cửa, Tấn Bình đứng lại, nói như dặn:

– Tụi bây vô phòng khách chờ đi, xin xong là tao ra ngay.

Hoàng Nhi vỗ vai anh chàng một cái:

– Làm ơn nhanh nghe, lâu lầm là mười phút thôi, đừng có bắt bọn nầy thành đá vọng phu đó.

Tấn Bình hơi lúng túng:

– Có chờ cũng phải chịu chứ sao, xin tiền thì ít nhất cũng phải nói chuyện tình cảm cho nó thắm thiết, vậy xin mới nhiều chứ.

Hoàng Nhi nhún vai:

– Nói nghe thấy ớn, thôi đi nhanh đi.

Tấn Bình đi về phía cầu thang lên lầu. Chẳng mấy lúc biến mất trong một phòng nào đó.

Ba người còn lại ngồi xuống băng đá chờ. Năm phút, rồi mười phút, rồi hai mươi phút đi qua. Tấn Bình vẫn biệt tăm.

Hoàng Nhi bắt đầu sốt ruột:

– Sao lâu thế không biết.

Liêm và Linh Tâm ngồi im hút thuốc, điệu bộ có vẻ ung dung hơn. Thỉnh thoảng hai người liếc nhìn về phía cầu thang. Không thấy Tấn Bình, cả hai lại tiếp tục ngồi im.

Hoàng Nhi càu nhàu:

– Thật là chịu hết nổi.

Linh Tâm lên tiếng:

– Chịu khó chút nữa mà, mẹ nó khó lắm, mỗi lần cho tiền là hỏi tới hỏi lui mấy chục lần. Chưa ra bây giờ đâu.

Hoàng Nhi đứng dậy, đi thơ thẩn trong sân, tò mò nhìn vào những dãy phòng đầy máy móc.

Khi đi ngang qua hồ nước, cô thấy một phòng nhỏ bày trí khá đẹp, nhưng không có ai trong đó. Cô vào cửa, nhìn ngữa nghiêng tìm người. Căn phòng đẹp thế nầy mà không có ai, chắc là để tiếp khách.

Thế là cô mạnh dạn đẩy cửa bước vào. Trên chiếc bàn rộng, có một chiếc máy tính và đầy những mẫu giấy bừa bộn. Hoàng Nhi tò mò bước tới cầm lên xem. Đó là những bức vẽ đủ thứ, từ hoa văn đến mẫu vẽ thú nho nhỏ rất dễ thương, những bức vẽ phối màu rất hài hòa. càng nhìn càng thích.

Hoàng Nhi cầm lên xem một cách say mê. Có một tờ giấy vẽ những chú chim cánh cụt trên nền màu xanh, cực kỳ dễ thương. Cô ngắm không chán mắt.

Rồi xếp lại định bỏ vào túi áo.

Chợt có tiếng động phía sau làm cô giật mình quay lại. Phía chiếc bàn sát tường, một người đàn ông, đúng hơn là một thanh niên lớn hơn cô. Anh ta đứng dựa cạnh bàn, tay khoanh trước ngực đang nhìn cô với vẻ quan sát.

Hoàng Nhi giật bắn mình, đưa tay chận ngực, miệng lắp bắp:

– Xin lỗi.

Giọng anh ta nghiêm nghị pha lẫn vẻ đe dọa:

– Cô bé là ai? Sao dám vào đây?

Hoàng Nhi vội giấu tờ giấy ra phía sau, liếm môi cười lấp liếm:

– Dạ, em có người quen trong nầy, chỉ vô đây chơi thôi, không có phá gì cả.

– Có biết đây là chỗ nào không mà dám vô vậy?

– Hì hì. em không biết, thấy phòng nầy không có ai nên em vào thứ, em từng là phòng khách đó chứ.

Người thanh niên nghiêng đầu nhìn nhìn ra phía sau cô:

– Giấu gì đó, đưa tôi xem.

Bị bắt quả tang ăn trộm, Hoàng Nhi đỏ mặt, miễn cưỡng chìa tờ giấy ra, rụt rè:

– Em chỉ muốn giữ để xem thôi, không có ý gì cả.

Người thanh niên nhướng mắt:

– Muốn giữ để xem à? Có biết đây là cái gì không?

Hoàng Nhi lắc đầu chậm chậm:

– Em không biết.

Đây là mẫu thiết kế in trên vải, những mẫu nầy được giữ rất kỷ, người lạ không được phép vào, sao dám xông xáo vậy? Phải giao cô cho bảo vệ thôi. Rồi họ sẽ giao cho công an.

– Hả?

Hoàng Nhi hỏi với vẻ hoảng sợ, hai mắt tròn xoe kinh ngạc. Chỉ xem bản vẽ có chút xíu mà phải làm nghiêm trọng vậy sao?

Cô xua tay rối rít:

– Đừng gọi, đừng giao em cho công an, em không cố ý ăn cắp đâu, mà cũng không biết nó quan trọng như vậy, cho em xin lỗi.

– Không được, nếu tha dễ dàng, cô sẽ lộ bí mật của công ty thì sao, phải chịu thôi.

Vừa nói anh ta vừa quay lại bấm số điện thoại. Hoàng Nhi sợ tái mặt, chạy ào đến chận tay anh lại:

– Đừng mà, anh mà giao cho công an thì em chết mất, em sợ vô đó lắm. Mà em đâu có tiết lộ bí mật là gì, lộ với ai bây giờ, em chỉ nhìn vì thấy nó đẹp thôi, không cố ý đâu mà.

– Bỏ tay ra đi chứ, sao cứ nắm tay tôi vậy?

Nhưng Hoàng Nhi sợ quá nên không dám buông. Cô nói như năn nỉ:

– Đừng gọi mà, em xin anh đó, mai mốt em không dám tò mò nữa đâu.

Người thanh niên chợt bỏ điện thoại, quay lại ngồi cạnh bàn nhìn cô thật lâu:

– Vào đây tìm ai vậy?

– Em không tìm ai cả, chỉ theo bạn vô thôi, mẹ của bạn em làm ở đây nên nó vô xin tiền.

Anh ta nhướng mắt:

– Vô xin tiền à? Có phải Tấn Bình không?

Mắt Hoàng Nhi sáng lấp lánh:

– Anh biết Tấn Bình hả?

Người thanh niên không nói gì, chỉ khoát tay:

– Thôi, đi ra đi, mai mốt có vào đây không được đi lung tung nghe chưa.

Hoàng Nhi mừng rối rít:

– Cám ơn anh nhiều lắm, chào anh.

Nói xong cô quay người bỏ chạy. Nhưng anh ta gọi lại:

– Này.

Hoàng Nhi lập tức đứng lại, hồi hộp:

– Dạ.

– Thích mẫu vẽ đo lắm hả?

– Vâng, nhưng em sẽ không tiết lộ với ai đâu ạ.

Người thanh niên bỗng cười lớn:

– Đùa chút thôi, nếu thích thì tôi cho đó, cứ giữ đi.

Vừa nói anh vừa bước tới đưa mẫu giấy cho cô. Hoàng Nhi không dám tin vào mắt mình. Cô hỏi gặn:

– Cho em à?

– Cứ giữ mà xem đi.

Hoàng Nhi mừng rối lên. Cô nắm tay anh ta lắc lắc:

– Cám ơn anh nhiều lắm nhé, nếu có dịp gặp lại em sẽ mời anh uống café.

Người thanh niên nhướng mắt nhìn cô, nhưng không nói gì. Mà Hoàng Nhi cũng không còn thời giờ để nhìn ra cái nhìn lạ lùng đó. Cô cười với anh một cái, rồi dọt ra ngoài.

Cô trở lại chỗ băng đá. Vừa lúc Tấn Bình cũng từ trên lầu chạy xuống, mặt hắn tươi rói:

– Xong rồi, hao nhiêu đầy đủ chơi hết ngày luôn. Bây giờ đi.

Bốn người đứng dậy đi ra sân. Hồng Nhi đeo găng tay, rồi phóng xe ra đường. Cô hoàn toàn không biết người thanh niên lúc nãy đứng giữa sân nhìn chiếc xe cồng kềnh và dáng điệu phóng khoáng của cô bằng cái nhìn ngạc nhiên. Như thấy một hiện tượng lạ lùng.

Hoàng Nhi thắng xe lại trước cổng. Tiếng rít của xe thắng gấp như khuấy động cả không gian yên tĩnh của đêm. Làm con chó trong sân sủa vang lên, kinh động cả dãy phố.

Hoàng Nhi hoảng hồn dựng xe vào cổng, bước tới quát khẽ:

– Có im không, làm gì la um sùm vậy?

Chú tô tô nhận ra cô chủ nhỏ, nó nhảy chồm lên cửa, sủa ăng ẳng, cái đuôi vẫy lia lịa mừng rỡ. Hình như nó thức chờ Hoàng Nhi, nên bây giờ cô về là chú ta mừng rối rít.

Hoàng Nhi luồn tay vào mở cửa. Nhưng tay cô chạm phải ống khóa to kềnh, lạnh ngắt.

Chết toi! Như vậy có nghĩa là ba về. Và cũng cớ nghĩa là cô phải nghe một bài kinh co ran ít nhất là hai tiếng đồng hồ. Cùng một loạt hình phạt như cấm cung, cắt tiền...và gì nữa thì có trời mới biết. Vì mỗi lần về là ba lại có hình phạt mới. Không cái nào giống cái nào. Nhưng cái nào cũng làm cô chết dở như nhau.

Ba khóa cửa thế nầy, có nghĩa là cô phải gọi mới được vào nhà. Mà khi gặp ba rồi thì đời cô khổ tới nơi. Có dại mới gọi. Phải tìm cách khác thôi.

Hoàng Nhi suy nghĩ một lát. Rồi bước tới lấy khóa vòng, khóa chiếc xe vào cổng. Xong cô dặn chú tô tô:

– Coi chừng xe nghe chưa, ai mở khóa thì sủa nhiều vào. Nhớ nghe.

Chú chó ẳng ẳng trong cổ, như đồng tình với cách giải quyết của cô bạn thân.

Đúng là tri kỷ của Hoàng Nhi. Vì nó luôn tỏ ra đắc lực trong việc giúp cô giữ xe mỗi khi bị nhốt.

Giải quyết xong chiếc xe, Hoàng Nhi đi qua nhà kế bên, thoăn thoắt leo cổng, nhảy phóc xuống sân, nhẹ như con mèo.

Cô chạy nép bên hông nhà, định leo lên cây mận gọi Trúc Hương. Vì cửa sổ phòng con nhỏ ngang với cây mận. Chỉ cần gọi nhỏ là nó nghe ngay. Và những lần như vậy, Hoàng Nhi ngủ luôn bên nhà Trúc Hương, sáng dậy ba mẹ co hỏi thì cô có thể mạnh dạn mà bảo đêm qua mình học bài với bạn bè đến tận khuya.

Thế là an toàn.

Nhưng Hoàng Nhi mới vịn gốc cây thì một giọng con trai vang lên phía sau:

– Này.

Hoàng Nhi giật mình quay lại. Trong bóng tối, cô thấy Tấn Kiệt đang đứng ở cửa, tay khoanh trước ngực, nhìn cô một cách tinh quái. Không biết anh mở cửa từ lúc nào. Mà không chừng anh đã thấy cô trèo tường rồi cũng nên.

Hoàng Nhi cười giả lả, tìm cách đánh lạc hướng câu chuyện mà cô biết chắc Tấn Kiệt sẽ nói:

– Anh Phong chưa ngủ hả? Còn sớm mà, hé anh Phong? Hôm nay trời đẹp thật đó.

Tấn Kiệt không hề mắc lừa cô, anh lên tiếng:

– Định leo cây nữa phải không? Em là con gái hay con trai vậy Nhi?

– Em đâu có leo cây đó cao thấy mồ, leo té chết.

– Vậy bước lên làm gì?

– À, chỉ là... em định ngồi chơi chút thôi, ngồi dưới gốc ngắm trăng một chút, còn sớm mà.

Tấn Kiệt hất mặt qua phía nhà cô:

– Nếu còn sớm thì chú Khải đã không khóa cửa, bị nhốt rồi phải không?

– Đâu có, đâu có.

– Đừng có chối, không có thì tại sao phải trèo tường nhà anh, định leo lên cửa sổ gọi Trúc Hương chứ gì?

Hoàng Nhi liếm môi. Cái gì anh Phong cũng biết, có giấu cũng không được.

Cô cười khì:

– Anh biết rồi thì đừng có nói với ba em nghe, coi như anh không biết gì hết nhé.

Tấn Kiệt lắc đầu:

– Em quá lắm đó Nhi, con gái mà đi tới khuya mới về, chơi thì cũng vừa phải thôi chứ? em còn trẻ, còn nhiều ngày để đi chơi lắm, đừng có dốc hết sức như vậy.

Hoàng Nhi che miệng ngáp một cái:

– Vâng.

– Vâng, nhưng mà có chịu nghe anh nói không đó.

Hoàng Nhi cố ngăn cái ngáp, gật đầu lia lịa:

– Em nghe chứ, tất nhiên là nghe rồi.

Tấn Kiệt nhìn nhìn cô:

– Nói vậy chứ anh biết em không nghe gì đâu, chuyện nầy xảy ra mấy lần rồi, anh đã nghe mẹ em than thở với mẹ anh đến thuộc từng lời. Em làm bộ ngoan làm gì.

Đang buồn ngủ muốn chết mà Hoàng Nhi cũng nhướng mắt phật ý:

– Em làm gì mà không ngoan chứ.

– Nếu là cô gái ngoan thì em đã không làm ba mẹ em đau đầu. Đáng lẽ anh phải đuổi em về nhà cho chú Khải phạt em, nhưng bây giờ khuya quá rồi, lần nầy anh nhượng bộ em đó. lên phòng Trúc Hương ngủ đi.

– Vâng, cám ơn anh, anh thật là dễ thương.

Nói xong cô phóng tuốt vào nhà. Nhưng Tấn Kiệt gọi lại:

– Khoan đã.

Hoàng Nhi miễn cưỡng quay lại:

– Gì vậy anh Phong?

– Xe em để đâu?

Hoàng Nhi lúng túng tìm cách nói dối. Nhưng tìm hoài không xong, cô đành nói thật:

– Em để phía trước ấy.

Tấn Kiệt nhướng mắt:

– Bỏ ngoài đường?

Hoàng Nhi liếm môi:

– Đâu có, có con chó giữ mà.

– Ra đây bảo, để ở đâu?

Hoàng Nhi tìm cách thoái thác:

– Anh Phong vô ngủ đi, để em khóa cửa cho.

Nhưng Tấn Kiệt vẫn đi ra ngoài cửa. nhìn qua nhà Hoàng Nhi. Thấy chiếc xe dựng ngoài cửa, anh lắc đầu:

– Thật không tưởng tượng nổi một cô gái có thể quậy như thế, em mà là con trai thì...

Anh ngừng nói, và chỉ có thể diễn đạt bằng một cái nhún vai, như không còn từ nào để diễn tả cho hết sự quậy phá của Hoàng Nhi.

Anh lấy chìa khóa từ tay cô, đến mớ khóa, dắt qua nhà mình. Chưa thấy cô gái nào xài đồ kiểu ngầu như thế. Con gái mà chọn xe đạp leo núi. Y phục của cô thường là quần jean hoặc short. Nón jean kiểu cũng của con trai. Chẳng bao giờ thấy cô mặc đầm hay áo dài cho ra vẻ thục nữ. Đi đứng thì mạnh bạo hơn cả một thằng con trai. Học thì cũng chọn ngành thứ dữ. Nếu không chơi với Trúc Hương, chắc cô nàng chẳng có một cô bạn gái nào. Ngoài đám bạn trai cũng quậy bốc trời.

Tấn Kiệt cất xe xong, nghiêm mặt nhìn Hoàng Nhi:

– Ra đây nói chuyện một chút.

“Trời ơi khổ, tránh được ba thì lại bị ông cụ non nhà hàng xóm, chạy trời cũng không thoát được nắng” - Hoàng Nhi rên rỉ thầm trong bụng. Nhưng mặc dù buồn ngủ díp cả mắt, cô cũng không dám cãi Tấn Kiệt.

Cô đi theo anh ra sân. Tấn Kiệt đến ngồi dưới giàn hoa giấy, chỉ cao Hoàng Nhi ngồi xuống bên cạnh. Bắt đầu tra vấn:

– Em đi đâu tới giờ nầy vậy?

– Mới có mười một giờ mà bảo tới, ở thành phố mà làm như ở quê không bằng.

– Con gái mà ở ngoài đường tới mười một giờ, hay lắm à? Mà anh hỏi tối nay em đi đâu?

– Đi karaoké.

– Với ai?

– Thì bạn em.

– Toàn là con trai không à?

– Chứ rủ tụi con gái nó không đi, thì tui em phải đi riêng chứ sao.

– Theo anh biết thì lớp em có đến ba cô nữ, sao em không chơi với mấy cô đó.

Hoàng Nhi thở khì một cái:

– Mấy nhỏ đó õng ẹo như tiểu thư ấy, em là chịu không nổi rồi. Con gái gì lúc nào cũng yểu điệu yếu đuối, cười cũng không dám cười lớn, đi đâu chờ nó sửa soạn cả buổi, son son phấn phấn, lỉnh kỉnh các thứ phụ tùng, mệt.

– Chứ em nghĩ con gái là phải thế nào, mạnh bạo như em vậy đó à?

– Em không biết, nhưng thấy tụi nó nhiễu sự quá em chịu không nổỉ.

Tấn Kiệt khoát tay:

– Không nói chuyện đó nữa, nhưng em nên bớt đi chơi lại đi Nhi, đừng quên em là con gái, cái gì cũng phải có giới hạn chứ, em biết ba mẹ em rầu về cm lắm không?

Hoàng Nhi hỉnh mũi:

– Sợ em hư chứ gì?

Tấn Kiệt gật đầu:

– Một cô gái mê chơi, mà chơi bạn toàn là con trai, không đáng lo sao? Khi nào làm cha mẹ em sẽ hiểu.

Hoàng Nhi vỗ vai anh cái chát, rồi cười ầm ĩ:

– Sợ em hư chứ gì? Tức cười quá, cái đó để sợ cho mấy đứa con gái kìa.

Tấn Kiệt bẻ lại:

– Vậy em không phải la con gái à?

Hoàng Nhi nhún vai, tỉnh bơ:

– Em không có yếu đuối như bọn nó. Tên nào giở trò sàm sỡ là em dợt liền.

Tấn Kiệt châm chích nhẹ:

– Mà anh nghĩ đám con trai đó không nghĩ chuyện sàm sỡ với người cùng phái đâu.

Hoàng Nhi hiểu, nhưng tỉnh bơ:

– Tất nhiên. Tụi nó đàng hoàng lắm, dĩ nhiên em chỉ chơi được với người đứng đắn.

– Em nói chuyện giống con gái quá nhỉ?

Hoàng Nhi bắt đầu nổi sùng:

– Anh bắt em ra đây ngồi nghe anh châm chích em đó hả?

Tấn Kiệt điềm nhiên:

– Anh chỉ muốn khuyên em tốp bớt lại, thục nữ một chút, ngoan một chút, em sẽ là cô gái tuyệt vời đó Nhi.

– Em đâu có khoái làm người tuyệt vời. Tuyệt vời thì chỉ làm vừa lòng người khác, còn mình thì phải ép mình làm những điều mình không muốn, em chán lắm.

– Vậy em có nghĩ đến chuyện em làm ba mẹ em lo không?

Hoàng Nhi nhăn mặt, khuỳnh tay lên trong cử chỉ y hệt con trai:

– Em không hiểu ba mẹ em lo cái gì, em có mê chơi bỏ học đâu, mà cũng không bồ bịch lăng nhăng, em chỉ có mỗi tội đi chơi với bạn em thôị.... Tấn Kiệt ngắt lời:

– Nhưng toàn là bạn trai, trong nhóm chỉ có mỗi mình em là con gái, nghĩ như vậy thôi cũng hiểu mẹ em lo đến mức nào.

Hoàng Nhi nhún vai:

– Em chỉ thích chơi với con trai, tụi con gái chỉ giỏi nhiễu sự, chơi bực mình lắm.

– Rất may em không thấy Trúc Hương là nhiễu sự.

– Trúc Hương thì lại khác, nó là người trong nhà rồi.

Và sợ Tấn Kiệt lại nói thêm, cô che miệng ngáp, rồi vươn vai đứng dậy:

– Em chịu hết nổi rồi, em đi ngủ đây.

Nói xong cô phóng nhanh vào nhà. Đi thẳng lên phòng Trúc Hương. Cô nàng đã ngủ. Hoàng Nhi đến mở tủ lấy bộ đồ rồi thay, rồi nằm xuống bên cạnh Trúc Hương. Cô ôm chiếc gối vào lòng. Chỉ một phút sau là đã bay tuốt lên cung trăng. Hôm nay học xong nguyên đám kéo đi chơi đến khuya, mệt ngất ngư cả người.

Sáng hôm sau, trong lúc Hoàng Nhi còn say sưa ngủ, thì bị Trúc Hương lay mạnh:

– Dậy đi. dậy đi ông, ba ông qua tìm kìa.

Hoàng Nhi lười biếng mở mắt, giọng nhừa nhựa:

– Cái gì vậy?

– Ba ông qua kìa.

Nghe chữ ba, Hoàng Nhi tỉnh ngủ hẳn. Cô tung người ngồi lên:

– Hả, ba hả?

– Chú Khải đang ngồi dưới phòng khách ấy.

– Chết rồi, làm sao bây giờ.

Hoàng Nhi quýnh quáng đến mở tủ áo, tìm một bộ thay. Trúc Hương nhìn cử chỉ hơ hải của cô, cười tủm tỉm:

– Từ từ, làm gì dữ vậy?

Hoàng Nhi cầm bộ đồ trên tay, lo lắng:

– Sao ba qua sớm thế nhỉ?

– Sớm gì, chín giờ rồi đó.

– Hả? Hoàng Nhi tròn xoe mắt kinh ngạc – Trưa vậy hả? Sao ông không gọi tôi?

– Đêm qua ông đi chơi khuya mà, gọi làm gì.

Hoàng Nhi làu bàu:

– Khổ thật, lại phải nói dối nữa, sao ba cứ bắt mình phải nói dối hoài thế không biết, sáng tác một câu chuyện cho trơn tru cũng mệt.

Trúc Hương khều nhẹ:

– Từ đó giờ ông đã sáng tác vô số chuyện rồi, lần nầy nữa cũng đâu có sao Chợt nhớ ra, Hoàng Nhi quay lại:

– Anh Phong có ở dưới không?

– Đi làm rồi.

– Chậc, chết nữa rồi.

– Chết gì, định nhờ anh Phong đỡ đạn chứ gì?

– Hôm qua nếu không có anh Phong thì chắc tôi phải ngủ ngoài sân rồi, gọi ông chắc phải cần tới đại bác, con gái gì mà ngủ dữ.

Trúc Hương bẻ lại:

– Ủa, vậy ông là con trai đó hả? Hở một chút là con gái thế nầy con gái thế kia ai nghe chắc tưởng ông là con trai đó.

Hoàng Nhi ngắc ngứ không nói được, cô phẩy tay cho qua:

– Vớ vẩn.

– Đúng chứ vớ vẩn gì, chưa thấy con gái nào quậy tưng bừng như ông, ông mà thục nữ một chút chắc cô Hân sẽ trẻ đi mười tuổi vì mừng đó.

Hoàng Nhi làm lơ như không nghe. Cô xuống rửa mặt, rồi phóng ra phòng khách. Không thấy ba đâu. Vậy là ba đã về nhà. Cô đứng dưới chân cầu thang, nói với lên:

– Tôi về nghe.

Tiếng Trúc Hương vọng xuống:

– Ù, chúc nghe vọng cổ vui vẻ.

Nếu Trúc Hương đứng gần đó, chắc Hoàng Nhi đã bóp cổ cô nàng rồi.

Nhưng lười phải lên cầu thang, nên cô đành làm ngơ. Cô thừa biết mỗi lần mình bị dủa là Trúc Hương rất chịu. Vì cô nàng ghét nhất là cô hay đi chơi với bọn con trai. Ai bảo rủ không đi, rồi ở đó tức.

Trúc Hương chỉ thích rủ cô đi siêu thị, dạo qua các gian hàng ngắm nghía quần áo thời trang. Hoặc ngồi quán café thủ thỉ chuyện tình cảm... toàn là những thứ cô không thích. Bảo sao không từ chối cho được.

Đôi lúc ngẫm nghĩ, cô không hiểu được tại sao mình thân với Trúc Hương.

Tính cô nàng nhỏng nhảnh chịu không được, cái gì Hoàng Nhi dị ứng thì Trúc Hương thích một cách say sưa. Vậy mà hai người không nghỉ chơi nhau được.

Vừa đi vừa suy nghĩ. Hoàng Nhi quên mất tiêu chuyện sáng tác cách nói dối.

Đến lúc thấy ông Khải ngồi chờ ở salon, cô mới hoảng hốt, quýnh quáng suy nghĩ.

Cô rụt rè đi về phía salon:

– Lúc nãy ba tìm con hả ba?

Nhưng, ngoài sự tưởg tượng của Hoàng Nhi, ông Khải có vẻ suy nghĩ chuyện gì đó, chỉ khoát tay nói qua loa:

– Ba qua tìm thằng phong, con lên lầu đi, ba đang chờ khách tới, đừng làm rộn ba.

Hoàng Nhi đâu có khoái làm rộn đâu. Cô đang thở phào, thấy mình nhẹ như bông gòn, nhẹ như chim, muốn di chuyển là bay chứ khỏi cần đi. Hôm nay trời đã cứu cô một bàn thua trông thấy. Vậy là lúc nãy nhỏ Hương hù mình. Đồ chết tiệt.

Hoàng Nhi vừa đi vừa lẩm bẩm nguyền rủa Trúc Hương. Qua khỏi tầm mắt ông Khải, cô phóng như tên bắn lên phòng mình. Cô ngã đùng xuống giường, đập tay chân một cách khoan khoái. Miệng cười hăng hắc một mình.

Hôm nay là chủ nhật, tất nhiên là phải sử dụng cho kỳ hết ngày rảnh rổi hiếm hoi nầy. Cô tung mình lên, bước qua bàn chụp chiếc điện thoại định gọi cho Tấn Bình. Nhưng vừa lúc đó bà Khải đi vô. Câu đầu tiên là:

– Đêm qua con đi đâu vậy Nhi? Đi đâu mà tắt điện thoại vậy? Không dám để mẹ liên lạc phải không?

Lập tức Hoàng Nhi tuôn ra một cách trơn tru:

– Con ở bên nhà Trúc Hương học bài, xong rồi ngủ quên luôn, bởi vậy con không nhà về cho mẹ biết, con có dặn nhỏ Hương rồi mà nó quên đó mẹ.

Nói xong, cô đứng im? chuẩn bị tinh thần để nghe tra vấn tiếp. Nhưng thật cứ như mơ, hôm nay mẹ cũng dễ một cách kỳ lạ. Chỉ hỏi ''Vậy hả?'' một cách ngắn gọn. Rồi ngồi xuống giường, nhìn nhìn cô.

– Con ăn sáng chưa?

– Dạ chưa.

– Chưa thì đi chợ ăn luôn với mẹ.

Cái gì? Đi chợ với mẹ hả? Khủng khiếp quá? Hoàng Nhi từ chối ngay:

– Thôi mẹ ạ, hôm nay con bận lắm, con hẹn với bạn con vô trường ôn bài rồi.

– Mới thi xong, còn học hành gì nữa, không nói nhiều, thay đồ đi.

Rồi bà đi ra khỏi phòng. Thái độ chắc như đinh đóng cột. Hoàng Nhi thở hắt một cách ngán ngẫm. Nhưng không dám cãi. Hôm nay có ba ở nhà, mẹ mà nói với ba là cô tới số.

Hoàng Nhi miễn cưỡng thay đồ. Rồi gọi điện hủy cái hẹn với bọn Tấn Bình.

Cô đang nói say sưa thì bà Khải bước vào, chờ cô gác máy, bà lên tiếng:

– Đi.

Vừa nói bà vừa nhìn nhìn Hoàng Nhi. Chiếc sơ mi sọc và quần jean bạc phếch, cùng dáng điệu ngông nghênh, con bé có dáng một tên con trai ngang ngạnh, hơn là con gái con nhà nề nếp. Hoàng Nhi không giống Trúc Hương tí nào. Giá con bé mà được một chút thùy mị yểu điệu của Trúc Hương, thì bà đỡ lo biết bao nhiêu.

Hoàng Nhi ôm vai mẹ đi ra khỏi phòng. Cái cách cô biểu hiện tình cảm cũng làm bà Khải thở dài. ''Sao mà nó chẳng có chút nhu mì nào thế?'' Hoàng Nhi hoàn toàn không biết nổi ý nghĩ của mẹ. Cô vô tư huýt sáo một bản nhạc. Và ra sân lấy xe. Cô có hai chiếc xe, một là chiếc @ to kềnh chỉ hợp với con trai, hai là xe đạp leo núi cũng ít khi thấy con gái nhu mì nào dám chạy.

Hôm nay chở mẹ nên không thể đi xe đạp, chứ cô thì khoái đạp xe luồn lách ngoài đường hơn.

Ngay cả cách cô chọn xe cũng làm bà Khải ngán ngẫm. Ngồi phía sau con gái mà bà có cảm giác mình đang có đứa con trai xốc vác. Ngay cả cách nó vui vẻ huýt sáo cũng làm bà rầu rĩ.

Vào chợ. Hoàng Nhi gởi xe rồi đi theo mẹ vào hàng quần áo thời trang.

Trong khi bà Khải mãi tìm một kiểu cho cô, thì cô lơ đảng nhìn những chiếc váy và những chiếc đầm thanh mảnh, thừa nhận nó đẹp tuyệt. Nhưng hoàn toàn không có ý định chọn nó. Những thứ ấy là để bọn con gái hay diện chứ không phải để cho mình.

Cho nên Hoàng Nhi lắc đầu nguầy nguậy, khi bà Khải ướm một chiếc đầm lên người cô:

– Con vào thay thử bộ nầy xem.

– Thôi mẹ ơi, con không thích đâu.

– Nó đẹp đó chứ thử đi.

– Áo gì dài lượt thượt, đi lơ mơ là vấp té gãy răng, con không chịu đâu.

– Vậy thì chọn chiếc váy kia vậy, cái đó mặc với áo ren trắng cũng đẹp lắm.

Hoàng Nhi càng lắc đầu dữ hơn:

– Mấy cái đó hợp với con gái hơn con không thích đâu.

Bà Khải lừ mắt:

– Chứ con là con trai à?

Cô bán hàng đứng nhìn Hoàng Nhi, che miệng cười. Làm cô hơi quê. Cô vội túm cả đầm và váy đi nhanh vào phòng thử đồ. Kéo cửa cái rẹt.

Vài phút sau cô đi ra. Mặt nhăn nhó như bị đau răng. Thật không thể nào chịu được. Đầm gì dài lê thê xuống chân, cứ bó người như khăn quấn em bé. Đi không khéo là té lăn quay. Mặc thế nầy thà quấn khăn sướng hơn.

Bà Khải và cô bán hàng nhìn Hoàng Nhi thật lâu. Không thể không khen.

Thật ra cô có vóc dáng cân đối và thon thả như người mẫu. Chỉ tại mặc đồ rộng thùng thình kiểu con trai. Nhìn sao ra dáng chứ.

Với khuôn mặt thon thon hoàn hảo đến từng milimet, nếu biết chăm chút làn da hơn nữa, thì cô có thể là người mẫu quảng cáo mỹ phẩm. Không hiểu sao cô cứ làm cho mình xấu đi như thế.

Bà Khải hết xoay cô ra sau rồi lại bắt quay phía trước, nhìn nghiêng nhìn dọc. Vẻ mặt hài lòng rõ rệt:

– Chọn bộ nầy đi, con thay ra thử bộ kia mẹ xem.

– Nhưng con không mặc đâu, mẹ mua là con cho Trúc Hương đó.

– Đừng nói nhiều, thay ra đi.

“Trời ơi là trời, chán chết được” - Hoàng Nhi vừa đi vừa kêu la trời đất. Hối hận không để đâu cho hết. Nếu lúc nãy lấy cớ gì đó ở nhà, thì giờ nầy có thể đi chơi bóng bàn với bọn Tấn Bình. Chứ đâu có phải ẹo tới ẹo lui thay quần áo thế nầy. Cái nầy có gì để thích chứ.

Không đầy năm phút sau, cô lại phải trình diễn bộ váy khác. Khi cô đi ra, cô bán hàng buột miệng:

– Chân em đẹp quá, sao em không lựa mấy kiểu giày cao gót cho đẹp, mang giày kiểu nầy giống con trai quá.

Hoàng Nhi làm thinh như không nghe. Chưa thấy ai vô duyên như cái bà nầy để ý từng li từng tí, người ta mang gì kệ người ta, nói một lát mẹ người ta bắt thử giày nữa thì sẽ chết toi, làm ơn khép mỏ lại dùm cho thiên hạ nhờ.

Hoàng Nhi đứng thẳng đơ cho mẹ ngắm nghía. Bụng thầm cầu trời cho bà đừng bắt thử giày. Và tốt nữa thì rút khỏi chỗ nầy càng sớm càng tốt.

Nhưng trời không thương Hoàng Nhi, vì bà Khải mua xong hai bộ đồ đó lại kéo cô qua hàng khác mua tiếp, sau đó qua hàng giày. Lại thử có đến chục đôi, giày cao giày thấp, những thứ dù đẹp nhưng Hoàng Nhi không ưa chút nào.

Gần như suốt buổi sáng cô chỉ làm mẫu thử đồ. Đến lúc về thì hai mẹ con xách lỉnh kỉnh đến chục túi xách. Hoàng Nhi tối tăm mặt mũi, đến mức không nhớ nổi mẹ đã mua mấy bộ.

Về nhà cô uể oải nằm phịch xuống giường. Chuyện mua sắm của phụ nữ coi thế mà mệt không thể tưởng.

Buổi tối Hoàng Nhi định chuồn đi chơi, thì mẹ lại vào phòng, nói như ra lệnh:

– Tối nay con không được đi đâu nghe chưa, ở nhà đi ăn với ba mẹ.

Hoàng Nhi lén nhăn mặt:

– Phải đi ăn với ba mẹ hả mẹ, sao tự nhiên hôm nay mẹ bắt con đi chung vậy?

Bà Khải nổi giận:

– Đi ăn với ba mẹ mà bảo bắt à? Con thật quá lắm, càng ngày càng ăn nói chẳng ra sao cả, lúc nhỏ con đi theo ba mẹ thì sao, bây giờ không chịu hả?

Hoàng Nhi nói ỉu xìu:

– Con đâu có không chịu, chỉ ngạc nhiên thôi.

– Có gì đâu mà ngạc nhiên. Muốn đi chui với bạn nên mới nói vậy phải không?

Hoàng Nhi làm thinh. Mỗi lần mẹ nhắc tới bạn là cô thấy sợ. Vì y như rằng sau đó mẹ sẽ giảng rất nhiều về quan hệ nam nữ. Rồi kết luận cô không nên chơi với bọn Tấn Bình. Nhưng cô đâu có coi mấy tên đó là người khác phái. Bởi vậy cô thấy tức vì bị cấm.

Bà Khải nhìn đồng hồ. Rồi đến tủ quần áo, lựa một bộ mới mua lúc sáng, thảy xuống giường. Rồi lấy một đôi giày còn nguyên trong hộp, đặt xuống sàn nhà:

– Lát nữa con mặc bộ nầy và mang giày nầy. Bỏ mấy bộ đồ kia đi.

Hoàng Nhi bước tới nhìn nhìn. Trời ơi là trời, bộ đầm mà cô ghét nhất lúc sáng, bây giờ phải mặc nó. Đã vậy còn mang giày cao gót mỏng manh như tờ giấy. Đi thế nào được mà đi.

Cô kêu lên một cách hoảng hốt:

– Sao phải mặc đồ kinh dị vậy hả mẹ, chỉ là đi ăn thôi mà.

– Đồ đẹp thế nầy mà bảo kinh dị con thật không có khiếu thẩm mỹ gì cả.

– Nhưng đi ăn mà cần gì phải mặc đồ đẹp hả mẹ? Lại còn mang giày cao nghệu thế nầy, đi chắc té chết con luôn.

– Không quen thì tập cho quen. Không được phản đối.

Rồi bà nói như dặn:

– Lát nữa tới đó là phải tỏ ra nhu mì nghe chưa, mình sẽ đi ăn với khách của ba, người ta là con nhà tử tế, cho nên con phải tỏ rỏ có giáo dục đấy.

Hoàng Nhi phản đối:

– Nhưng con có làm gì đâu mà mẹ nói con không có giáo dục.

– Con gái ngổ ngáo như con trai thế kia, vậy mà không chịu là khó dạy hả?

Đừng hỏi nhiều, mẹ tức lên bây giờ đó. lo thay đồ đi, ba về là đi liền đó.

Rồi bà đi về phòng. Hoàng Nhi thay đồ mà tức ấm ách. Tức vì bị mắng là vô giáo dục. Cô chỉ có mỗi tội đi chơi, chứ có phá phách gì đâu mà mẹ bảo khó dạy.

Rồi còn phải mặc bộ đồ dài lê thê nầy nữa. Thế nầy làm sao mà đi cho được đây.

Hoàng Nhi mang giày vào chân đi thử mấy bước. Nhưng mới nhấc chân lên đã té nhào xuống giường. Cô hoảng hồn ngồi im. Rồi lập tức tháo đôi giày chết tiệt đó ra, quẳng vào gầm tủ. Và chọn một đôi sandal mỏng mang vào.

Đôi nầy có quai thật khó chịu, nhưng dù sau cũng đỡ hơn là giày cao gót.

Nếu mẹ bắt cô phải mang thứ đó, cô sẽ phản đối đến cùng.

Lát sau bà Khải qua phòng cô. Bà đã trang điểm xong. Rất nhẹ, nhưng đẹp quí phái. Hoàng Nhi giống hệt mẹ, nhưng cử chỉ thì hoàn toàn trái ngược. Bà Khải nhìn mái tóc ngắn ngủn, tém gọn ra sau của cô mà thấy bực. Nhưng bây giờ có mắng thì nó cũng không dài ra ngay được, nên bà đành bỏ qua.

May là lúc đó ông Khải về, nên bà không để ý đôi giày đã bị đổi của Hoàng Nhi.

Lúc cô xuống sân thì thấy Tấn Kiệt và Trúc Hương đang ngồi dưới giàn hoa giấy nói chuyện. Thấy Hoàng Nhi, Trúc Hương tròn mắt kêu lớn:

– Ông đó hả Nhi?

Tấn Kiệt cũng nhìn cô chăm chăm với vẻ ngạc nhiên. Nhưng không nói gì.

Trúc Hương chợt cười nghiêng ngửa:

– Hôm nay giống con gái quá, đẹp hết ý, đâu có thua gì người mẫu.

Hoàng Nhi bặm môi, làm như không nghe. Nhưng Trúc Hương càng nói lớn hơn:

– Đi đâu mà đẹp quá vậy? Lần đầu tiên thấy ông mặc đầm, thật là chuyện phi thường. Tôi có nằm mơ không đây?

Hoàng Nhi quay phắt lại, trừng mắt:

– Im mỏ.

Rồi cô hối hả đi ra xe. Còn nghe tiếng cười dòn dã của Trúc Hương vọng theo. Khiến cô tức ấm ách.

Đến nhà hàng, Hoàng Nhi xuống xe, lướt thướt đi theo mẹ. Vì thấy vướng nên cô cứ xách áo lên. Nhưng bà Khải bấm tay cô gắt nhỏ:

– Bỏ xuống.

– Nhưng nó cứ bám vào chân, con đi không được.

– Cứ đi thoải mái, không có té đâu mà sợ.

– Vâng.

Hoàng Nhi bỏ áo xuống, lướng vướng tháo chiếc xắc tay ra khỏi vai, rồi xách đung đưa theo bước đi. Cử chỉ của cô làm bà Khải vô cùng chướng mắt.

Nhưng đã vào nhà hàng. nên bà đành làm ngơ.

Hình như có hẹn trước, nên Hoàng Nhi thấy một người đàn ông ở bàn khuất sau hàng cột đứng dậy, như đón ba mẹ:

Ban đầu cô không để ý bàn đó. Nhưng khi theo ba mẹ tiến về phía ông ta.

Hoàng Nhi thấy trong bàn không phải chỉ có một người, mà còn một người khác. Mà Vừa thấy người đó, cô đã buột miệng mừng rỡ:

– A, chào anh.

Bà Khải quay qua nhìn cô, hỏi nhỏ:

– Con biết cậu ấy à?

– Dạ.

Bà Khải chưa kịp nói gì thêm, thì người đàn ông đã bước ra bàn, mời mọi người ngồi một cách lịch thiệp.

Hoàng Nhi ngồi đối diện với người thanh niên, vừa yên vị, cô đã bắt chuyện ngay:

– Anh cũng tới đây hả? Không ngờ gặp anh lần nữa. vậy mà em nghĩ sẽ không khi nào gặp lại, em vẫn nhớ là em còn thiếu anh một buổi uống café, anh có nhớ không?

Người thanh niên gật đầu:

– Tất nhiên là tôi nhớ.

Ông Khải ngạc nhiên:

– Vậy là con biết anh Phong à?

– Dạ.

Người đàn ông lớn tuổi nhìn Hoàng Nhi:

– Cháu Nhi bao giờ ra trường nhỉ?

Sao bác nầy biết mình còn đi học nhỉ? Hoàng Nhi rất ngạc nhiên, nhưng cũng trả lời:

– Dạ còn hai năm nữa ạ.

Ông Khải nói như giới thiệu:

– Con gọi bác là bác Dũng, bác Dũng là chỗ làm ăn với ba đó.

– Dạ.

Ông Dũng đưa menu cho Hoàng Nhi:

– Cháu chọn món nào cháu thích đi, và cứ gọi thoải mái nhé.

Hoàng Nhi định cầm, nhưng bà Khải đã ngăn cô lại. Và nói với ông Dũng:

– Cháu nó không sành ăn đâu, anh cứ chọn đi ạ.

Ông Dũng khoát tay:

– Cứ để cháu gọi đi chị.

Phong cũng lên tiếng:

– Cô bé có thể gọi tùy thích, cứ tự nhiên đi nhé.

Hoàng Nhi nhìn bà Khải. Thấy bà không phản đối, cô khoái chí gọi một hơi mấy món, mà toàn là đồ ngọt. Bà Khải lắc đầu chận lại:

– Thôi nào, ăn gì kỳ vậy con.

Ông Dũng cười dễ dãi:

– Con gái thường thích ăn đồ ngọt, cứ để cháu gọi đi chị.

Trong khi ông nói câu đó, Hoàng Nhi thấy Duy Phong cười một tiếng. Như nghe một câu ngộ nghĩnh. Tự nhiên cô cũng cười lại với anh.

Duy Phong nhắc lại:

– Vâng, con gái thường thích đồ ngọt.

Hoàng Nhi biết anh đang trêu mình, cô phá lên cười dòn tan. Lập tức, bà Khải đá nhẹ chân cô một cái, khiến cô vội nín cười, ngơ ngác nhìn mẹ. Thấy cái nhìn răn đe của bà, cô ngồi im, mà cũng không hiểu tại sao bị mẹ nhắc.

Khi người tiếp viên hỏi uống gì, ba người đàn ông chọn bia. Bà Khải gọi hai phần nước ngọt. Nhưng Hoàng Nhi lắc đầu:

– Con không uống pepsi đâu, con uống bia.

Lập tức bà Khải nói át đi:

– Nếu con không thích pepsi thì gọi thứ khác, hay là uống cam vắt nghe con.

Hoàng Nhi lắc đầu:

– Uống cái đó giống con gái lắm, con thích bia hơn, đi với bạn con chỉ toàn chơi bia thôi.

Bà Khải tức cành hông, định đá chân cô ra hiệu. Nhưng ông Dũng đã cười lớn:

– Con gái bây giờ hiện đại lắm, thích phong cách mới hơn. cứ để cháu gọi bia đi chị.

Bà Khải lắc đầu cố cười như không có gì:

– Cháu nó hay bắt chước, chứ không biết uống đâu anh ạ, nó chê đáng rồi lai bỏ đó.

Rồi bà quay qua cô tiếp viên, nói luôn:

– Cho thêm ly cam vắt nhé.

Hoàng Nhi tiu nghỉu nhìn theo cô ta. Khi quay lại cô thấy Duy Phong không ngớt mỉm cười. Đôi mắt anh nheo lại khi nhìn cô. Như muốn nói:

– Bị mẹ áp đảo quá hả?

Hoàng Nhi khẽ hỉnh mũi, gật gật đầu như trả lời:

– Anh biết rồi hả? Thấy em khổ ghê chưa?

Hình như Duy Phong hiểu ý nghĩ của cô, nên lại cười. Nhìn anh thật dễ gần khi ngầm thông cảm như vậy.

Trong lúc ăn, chủ yếu là ông Khải nói chuyện với khách, bà Khải thỉnh thoảng cũng xen vào vài câu. Chỉ có Hoàng Nhi và Duy Phong là ngồi im.

Thỉnh thoảng đưa mắt nhìn nhau một cách tò mò.

Hoàng Nhi thấy anh nhìn mình, bèn cười với anh. Anh cũng cười lại với cô.

Sau đó anh gấp cho cô một con tôm to đùng. Lần đầu tiên có người galăng với cô kiểu đó, làm cô thấy mình giống con gái hết sức.

Cô cũng làm một cử chỉ đáp lễ, đó là gắp lại cho Duy Phong một miếng mực, và cười tươi:

– Mời anh.

Bà Khải khẽ ấn vào chân cô dưới gầm bàn, như ra hiệu không đồng ý. Khiến cô lại nhìn bà ngơ ngác. Rồi ngồi im.

Nhưng chỉ được một lát, Hoàng Nhi lại tìm cách bắt chuyện với Duy Phong:

– Hôm nọ bị anh đòi giao em cho bảo vệ, em sợ hết hồn, lúc về nhớ lại em còn thấy tức cười, có nhải lúc đó anh chỉ muốn hù cm không?

Duy Phong gật đầu, kèm theo một nụ cười rất đặc biệt.

Hoàng Nhi liến thoắng nói tiếp:

– Nếu biết bị anh dọa thì lúc đó em không sợ đâu.

– Vậy cô bé sẽ làm gì?

– Sẽ tìm cách hù lại anh.

Duy Phong nhướng mắt:

– Bằng cách nào?

Hoàng Nhi nghiêng đầu suy nghĩ:

– Em sẽ làm bộ ngất xỉu, cho anh hoảng chơi.

Duy Phong bật cười chứ không nói gì. Hoàng Nhi nói tiếp:

– Em thích hết các mẫu thiết kế của anh, nhưng mê nhất là mấy con chim cánh cụt, dễ thương cực kỳ luôn. Anh vẽ tiếp chim cánh cụt đi.

Duy Phong gật đầu:

– Có vài mẫu nữa, nhưng màu sắc khác, phối với cảnh khác.

– Vậy hả? Cho em được không?

– Khoảng tuần nữa anh sẽ cho cô bé, bây giờ thì chưa được.

Hoàng Nhi vòi vĩnh:

– Vậy cho tất cả các mau có chim cánh cụt nhé.

– Cô bé có vẻ thích chim cánh cụt quá hả?

– Vâng, em mê lắm, nhà em có cả bộ sưu tập luôn, nhưng bằng thủy tinh, đủ màu dễ thương lắm.

Bà Khải chợt đứng dậy:

– Xin lỗi, tôi đi ra ngoài một chút.

Rồi bà bấm tay ra hiệu cho Hoàng Nhi đi theo. Cô cũng lững thững đi phía sau. Vào toalet, bà bắt đầu trừng mắt nhìn cô:

– Con thật quá lắm, nảy giờ mẹ không đồng ý con chút nào.

Hoàng Nhi ngạc nhiên:

– Sao kia, con có làm gì đâu.

– Còn đòi làm gì nữa, tự nhiên đòi uống bia, khi mẹ bảo gọi cáỉ khác thì nghe lời đi, còn dám cãi nữa.

Hoàng Nhi tiu nghỉu:

– Thì con đã uống cam vắt rồi, con có đòi bia nữa đâu.

– Còn nữa, làm gì mà nói chuyện với cậu ấy hoài vậy? Phải biết giữ khoảng cách chứ, ngồi đó tía lia cái miệng, không nhu mì chút nào cả.

– Gặp người quen thì con nói chuyện có làm gì quá đáng đâu, sao mẹ la con.

Bà Khải lắc đầu:

– Cho dù là quen cũng không được nói năng tự nhiên thế, không phải chỉ có cậu ấy, mà ba cậu ấy còn đánh giá con nữa.

Hoàng Nhi bướng bỉnh:

– Bác Dũng có đánh giá gì đâu, bác ấy còn dễ hơn mẹ nhiều.

– Người ta dễ dãi, nhưng cũng ngầm đánh giá mình, nói không hiểu mà còn cãi. Lát nữa ra ngoài đó không được tía lia nữa nghe chưa?

Hoàng Nhi xụ mặt:

– Dạ nghe.

– Mà cũng không được lăng xăng thế nữa, nói chuyện phải mềm mỏng một chút, cười cũng ít thôi, con gái mà cười như pháo nổ, thật coi không được.

– Vâng, con sẽ không cười nữa.

– Càng cười ít càng tốt, nhất là phải to ra nhu mì đó.

Hoàng Nhi dạ luôn miệng, bụng thấy ngán ngẫm chịu không nổi. Mẹ bắt cô làm toàn những cái không làm được. Mẹ sợ bác Dũng đánh giá, nhưng bác Dũng đánh giá đâu không thay chỉ thấy mẹ khe khắt như một bà già khó tính.

Mà chỉ khó với mình cô thôi.

Bà Khải dặn Hoàng Nhi một hồi nữa mới đi ra. Hoàng Nhi đi phía sau.

Miệng ngậm như ngậm thóc. Cô ngồi xuống bàn, cầm ly nước lên, im lặng uống. Hy vọng với cứ chỉ nầy, mẹ sẽ không thấy chướng nữa.

Duy Phong nhìn vẻ ỉu xìu của cô một cách ngạc nhiên. Phải nói là thay đổi độ. Anh bèn nháy mắt ra hiệu với Hoàng Nhi. Rồi nhìn bà Khải:

– Bác cho phép con đưa Hoàng Nhi ra ngoài một lát, con có vài chuyện hỏi thăm cô ấy.

Bà Khải chưa kịp trả lời thì ông Khải khoát tay:

– Hai anh em cứ đi đi.

Được lời như chim sổ lồng, Hoàng Nhi lập tức đứng dậy, đi theo Duy Phong.

Biết là mẹ nhìn phía sau nên cô không dám đi nhanh. Đến chừng thoát ra cửa, cô thở phào, vung hai tay ra một cách thoải mái:

– Dê thở quá.

Duy Phong im lặng quan sát cử chỉ của cô. Rồi cười:

Lúc nãy bị mẹ mắng phải không?

– Sao anh biết?

– Nhìn mặt cô bé thì biết, có vẻ khổ sở quá.

Hoàng Nhi ỉu xìu:

Mẹ Bảo không được nói tía lia, không được cười lớn. Chuyện vui mà không cười lớn thì chịu sao nổi. Ôi trời, em ngộp thở chết được.

– Hình như em luôn làm mẹ em lo lắng phải không?

Hai mắt Hoàng Nhi mở lớn, vừa ngạc nhiên, vừa bất bình:

– Sao anh biết.

Duy Phong nheo mắt:

– Nhìn thì biết.

– Mới gặp lần đầu đã biết rồi à? Chán thật đó, như vậy chứng tỏ em giống như con nít, mẹ làm em tự ái dễ sợ.

Duy Phong chợt đi về phía hồ nước, làm Hoàng Nhi cũng lững thững đi theo. Anh ngồi xuống thành hồ, nhìn Hoàng Nhi vừa cầm xắc tay, vừa xách áo lên một cách chật vật. Không hiểu anh nghĩ gì mà tự nhiên cười một mình.

Hoàng Nhi phật ý:

– Anh cười gì thế bộ nhìn em tức cười lắm hả?

– Cô bé có vẻ khổ sở quá, cứ như phải khoát lên người một mớ bòng bong, không quen phong cách nầy phải không?

Hoàng Nhi chặc lưỡi:

– Anh tinh ý thật đó, cái gì cũng biết cả.

– Không phải anh tinh ý, mà vì anh thấy sự khác biệt của cô bé với lần gặp trước, ai cũng phải nhận ra thôi.

Hoàng Nhi thở dài:

– Mẹ bắt đó, sáng nay tự nhiên bắt em đi chợ với mẹ, rồi mua cả đống đồ mới, giày mới, bắt em phải ăn mặc thế nầy tới đây.

Cô thở hắt ra:

– Ôi em chán chết được.

– Phải mua nhiều đồ thế à?

– Vâng.

Rồi cô kể luôn:

– Mà em đâu có quen mang giày cao gót, lúc chiều vừa mang vô, mới đi được một bước thì té ầm xuống giường, làm em hết cả hồn.

Duy Phong chăm chú nghe cô nói, rồi cười nghiêng ngửa. Cười đến rung cả người. Như lần đầu tiên anh gặp một chuyện khôi hài thế.

Thấy gương mặt giận giận của cô, anh cố nín cười, nói qua chuyện khác:

– Anh có thể hút thuốc được không?

– Anh cứ tự nhiên, em không biết hút, nhưng không thấy khó chịu đâu.

– Cám ơn cô bé.

– Anh lấy thuốc ra, loay hoay châm lửa. Hoàng Nhi thấy môi anh cứ mím lại để đừng cười. Không hiểu anh thú vị cái gì thế.

Nhưng dù sao ra đây ngồi chơi với Duy Phong cũng thoải mái hơn nhiều.

Anh là người lớn, lại dễ hòa đồng, nói chuyện cũng hợp gu với cô. Cần gì phải quen lâu mới coi được là bạn.

Duy Phong chợt lên tiếng:

– Lúc nãy mẹ em mắng cái gì vậy?

– Không cho em nói chuyện thoải mái với anh, và cấm em cười lớn.

– Còn gì nữa không? Nếu chỉ có như vậy thì sao đi lâu, chắc là cấm nhiều chuyện lắm đây.

Hoàng Nhi thở hắt ra:

– Nghĩ lại thật dại dột, lúc nãy em đòi uống bia làm chi không biết.

– Mắng luôn chuyện đó nữa à?

– Vâng.

Cô chống tay dưới cằm, thở dài:

– Ngoài mấy bạn em ra, hình như ai cũng phản đối em hết, em làm chuyện gì cũng bị phê bình cả, về nhà thì ba mẹ rầy. Qua nhà nhỏ bạn chơi thì anh em nó xúm lại nói, em chán lắm.

Sợ Duy Phong không hiểu, cô giải thích thêm:

– Sát nhà em cũng có bạn nữa, em thân với hai anh em nó, mỗi người một cách thân khác nhau, nhưng hai người ai cũng bảo em phải thay đổi.

Cô thở cái khì:

– Tự mình đã như vậy, thay đổi làm sao bây giờ. Mà cũng thật bực mình, ai làm gì em đâu có ý kiến gì đâu, còn họ thì cứ lại nhè em mà chăm bẳm, nhiều lúc tức không chịu được.

Duy Phong nói như gợi ý:

– Mỗi người có một tính cách khác nhau, cho dù khác thường thì đó cũng là phong cách riêng của mình, mình cứ là mình, cần gì phải ulet ý của người khác.

Hoàng Nhi chong cằm nghe chăm chú. Rồi buông tay xuống, cười tươi nói:

– Đây là lần đầu tiên có người đồng tình với em, anh đúng là tri kỷ đó.

Cô nắm tay anh, lắc lắc mấy cái:

– Em chịu mấy người như vậy đó, đừng có coi em là khác thường, thế mới là đồng điệu chứ, anh có đồng ý không?

– Cô bé cứ coi anh như Tấn Bình đi. anh với nó không khác bao nhiêu đâu.

Hoàng Nhi ngạc nhiên:

– Ủa, sao anh biết Tấn Bình.

Duy Phong nói tránh đi:

– Lúc nãy nghe cô bé nhắc thì anh biết thôi, anh biết em có người bạn tên Tấn Bình, và hai anh em người hàng xóm nữa.

– Đúng đó, nhưng trong đám bạn, em thân với Tấn Bình nhất, anh nói em mới nhận ra, nó có nhiều điểm giống anh lắm.

Duy Phong quay lại nhìn cô:

– Cụ thể là gì?

– Thì là... em không nói cụ thể được, nhưng em cảm thấy vậy đó, em thấy anh với bạn em có nhiều nét giống nhau lắm. Hôm nào tụi em đi uống café, em gọi anh há.

Duy Phong búng tay cái tách:

– OK.

Anh nhìn đồng hồ, rồi quay qua Hoàng Nhi:

– Mình ra ngoài nầy lâu quá không hay, đi vô thôi.

Hoàng Nhi miễn cưỡng:

– Ngồi chơi chút nữa đi anh Phong, vô đó chán thấy mồ.

– Không được cô bé ạ, dù sao anh cũng phải giữ ý với mẹ em, đi thế nầy mẹ em không đồng ý đâu.

Hoàng Nhi đành đứng dậy, nhưng vẻ mặt cứ nhăn nhó:

– Em ngán nhất là ở gần mẹ, tất cả mọi chuyện em làm mẹ đều không hài lòng, sau nầy đi làm em sẽ tìm chỗ nào càng xa nhà càng tốt. Lúc đó mẹ khỏi quản lý được em luôn.

Duy Phong cười, lắc đầu:

– Bây giờ em thích tự do, nhưng khi tự do rồi em sẽ lại cần mẹ đó.

– Không khi nào, không khi nào.

Duy Phong không cãi với cô, anh khoát tay ra hiệu:

– Mình vô đi chứ.

Thấy Hoàng Nhi lại xách áo lên, anh nói như nhắc:

– Có lẽ mẹ em sẽ không hài lòng cử chỉ đó đâu, người ta nhìn thì cũng không hay lắm, em cứ tự nhiên đi, nó không đến nỗi làm em té đâu.

Hoàng Nhi vội buông áo xuống. Không hiểu nghĩ gì mà cô cứ thở dài sườn sượt. Khiến Duy Phong phải cố lắm mới khỏi cười. Lần đầu tiên anh thấy một cô gái quý tộc trăm phần trăm, lại dị ứng thời trang như Hoàng Nhi. Và cũng lần đầu tiên anh gặp một cô gái quá có cá tính như vậy.

Bà Mỹ Hương ngồi trước bàn phấn, vừa xoa nhẹ lớp kem lên mặt, bà vừa liếc nhìn ông Dũng đang ngồi đọc báo phía giường:

– Bên đó có đưa con gái đi theo không? Ông thấy con bé thế nào?

Ông Dũng bỏ tờ báo qua một bên gật đầu:

– Con bé còn con nít một chút, năng động, hoạt bát, coi cũng được.

Bà Hương có vẻ chú ý:

– Còn con nít lắm à?

– Ừ, hình như chị Khải kèm cặp con bé dữ lắm, ngồi một chút mà thấy mắng nó tới mấy lần, hình như con bé nghịch quá nên chị ấy không yên tâm.

Bà Hương bỏ hộp kem xuống, vẻ mặt đăm chiêu:

– Còn con nít mà lại nghịch ngợm, đến nỗi mẹ phải kềm cặp kiểu đó, biết có hợp với thằng Phong không?

– Thấy hai đứa nó nói chuyện cũng có vẻ hợp, hình như nó biết nhau trước rồi.

Bà Hương ngạc nhiên:

– Biết nhau rồ à? Nó nhỏ hơn thằng Phong, đâu phải bạn bè trang lứa, mà nó cũng còn đi học, làm sao biết nhau được chứ.

Ông Khải mỉm cười dễ dãi:

– Thì có thể nó gặp nhau ở tiệc tùng hay lúc đi chơi với bạn bè, đâu có nhất thiết cùng giới làm ăn mới biết nhau.

Bà Hương vẫn nghĩ gì đó một cách đăm chiêu, rồi hỏi lại:

– Ông thấy con bé tinh nghịch à?

– Chắc không được quá, phải tìm một cô gái chín chắn và giỏi làm ăn, chứ kiểu con gái mà mẹ phải kềm cặp thì được tích sự gì chứ.

– Vấn đề là thằng Phong có chọn hay không, chứ mình làm sao mà quyết định cho nó, nó không đồng ý để mình chọn vợ cho nó đâu.

Bà Hương mỉm cười:

– Tôi cũng đâu có ra mặt chọn, thì cứ tạo điều kiện cho nó gặp nhiều người, rồi tùy nó chọn. Chẳng lẽ giới thiệu cả chục cô mà nó không thích được cô nào.

– Hình như nó hợp với con bé nầy, thấy nó đưa con bé ra ngoài chơi. mà con bé cũng có vẻ thích nó lắm.

Bà Hương quay hẳn lại, như rất chú ý:

– Nó thích con bé nầy à? Ông thấy như vậy à?

– Chắc vậy, từ đó giờ có bao giờ nó mời một cô nào đi nói chuyện riêng đâu.

– Một con bé còn lóc chóc mà nó thích được à?

Bà phẩy tay một cách tiếc rẻ:

– Nếu biết vậy tối nay tôi từ chối đi với chị Phát. Dù sao cũng phải đích thân xem mặt con bé tôi mới yên tâm, hay là mình mời bên đó đi ăn lần nữa.

– Có tiện không, như vậy thì có vẻ như mình chủ động tiến tới, rủi thằng Phong rút lui thì kỳ với người ta.

Bà Hương đứng dậy:

– Để tôi dò ý nó xem sao.

Rồi bà đi qua phòng Duy Phong. Anh đang thiết kế một mẫu hoa văn trên máy. Thấy bà đi vào, anh quay người nhìn ra:

– Me chưa ngủ hả?

– Khuya rồi sao con không đi ngủ đi.

Duy Phong mỉm cười:

– Chưa đến nửa đêm mà mẹ. Mẹ có chuyện gì phải không?

Bà Hương ngồi xuống giường, hỏi một cách kín đáo:

– Tối nay đi ăn vui không con.

Duy Phong nhìn bà một cái, như hỏi lạ về cách quan tâm đó, nhưng vẫn trả lời:

– Con thấy cũng bình thường, nhưng sao mẹ lại hỏi vậy?

– Có gì đâu, mẹ muốn biết vậy mà.

– Những lần đi giao dịch kiểu đó, có bao giờ mẹ quan tâm đâu.

Bà Hương hỏi xa xôi:

– Mẹ nghe ba nói anh Khải có cô con gái dễ thương lắm phải không? Con có quen với con bé đó à?

– Dạ.

Chờ hoài không thấy Duy Phong nói gì thêm, bà hỏi tiếp:

– Ba con bảo con bé còn con nít lắm hả?

– Dạ.

– Con có ý gì với nó không?

Duy Phong hỏi một cách ngạc nhiên:

– Sao mẹ lại hỏi vậy?

– Mẹ nghe ba nói con thân với con bé nên mẹ muốn biết vậy mà.

Duy Phong lắc đầu:

– Con chỉ mới gặp cô bé đó hai lần thôi.

– Hai lần thôi à? Vậy mà mẹ tưởng...

Bà Hương bỏ lững câu nói, tay khoát như tự cười mình. Cử chỉ của bà làm Duy Phong nghi ngờ. Bất chợt anh cười với chút chế giễu:

– Con biết mẹ nghĩ gì rồi, nảy giờ con nghĩ không ra, vì như vậy nên mẹ qua hỏi con phải không.

– Con biết mẹ nghĩ gì chứ?

Duy Phong nói chẳng cần rào đón:

– Ba mẹ muốn tìm một cô con dâu, và tối nay thấy con nói chuyện với cô bé đó, ba tưởng con đã thích cô ta, và mẹ qua điều tra con ngay, con nói đúng phải không?

Bà Hương bật cười:

– Đã biết vậy sao không nói thẳng, còn quanh co với mẹ.

– Lúc nãy con chưa nghĩ ra. Nhưng chắc là mẹ thất vọng rồi, cô ta chỉ là cô bé con, thậm chí cô ta không hiểu nổi ý nghĩ của người lớn đâu.

– Có nghĩa là con không chấm cô ta phải không?

– Con hoàn toàn không nghĩ đến chuyện có một cái gì đó với cô ta, nên không thể có chuyện chấm hay không.

Anh ngừng lại, nhìn bà chăm chú:

– Hình như ba nói gì đó nên mẹ lo?

Bà Hương gật đầu:

– Mẹ nghe nói con bé đó tính có vẻ không đằm thắm, còn nghịch ngợm lắm phải không?

– Vâng, rất con nít.

– Cho nên mình sẽ không mời gia đình đó thêm một lần nữa, mẹ sợ làm người ta hiểu lầm, hoặc hy vọng một cái gì đó, dù sao cũng không được làm mất duyên con gái người ta.

Duy Phong không nén được, anh bật cười lớn:

– Trời ơi, ba mẹ nghĩ cái gì vậy?

Anh chợt nheo mắt nhìn bà:

– Chuyện nầy làm con nghĩ ra, có phải mấy lần trước ba mẹ cũng sắp sếp những cuộc gặp kiểu nầy cho con không? Tưởng như là giao dịch làm ăn, nhưng thực chất là để con xem mắt. Thật là...

Anh ngừng lại, lắc đầu:

– Con không biết nói gì nữa, tới mãi bây giờ con mới biết, đáng lẽ phải nhận ra sớm hơn.

– Dù sao thì con cũng đã ra trường mấy năm rồi, phải tính đến chuyện vợ con chứ.

Duy Phong trêu chọc:

– Nếu con là con gái, chắc mẹ còn lo nhiều hơn, ở tuổi nầy con gái mà chưa lấy chồng là xem như ế rồi phải không mẹ?

– Cái thằng nầy.

Bà Hương vừa nói vừa phát vào vai anh một cái. Giọng âu yếm:

– Mẹ không sợ con gái không thích con, mà sợ con quá khó tính, dù sao thì cũng phải tìm một người xây dựng với mình chứ con.

– Chuyện đó để nói sau đi mẹ, bây giờ khuya rồi.

Bà Hương vẫn không muốn ra khỏi phòng, bà nhìn Duy Phong, tự hào không để đâu cho hết. Dáng dấp cao ráo và gương mặt khôi ngô như thế, khiêm tốn lắm bà mới chỉ phải nói là khá. Tìm đâu ra một thanh niên quá nhiều ưu điểm thế nầy chứ.

Duy Phong hiểu cái nhìn đó. Anh mỉm cười với một chút âu yếm. Rồi đẩy bà đi ra cửa:

– Thay vì lo chuyện của con, mẹ hãy để thời giờ đó nghĩ ra một cái gì đó vui hơn. Chúc mẹ ngủ ngon nhé.

– Cái thằng.

Bà Hương đi ra ngoài. Duy Phong khép cửa lại, trở lại máy ngồi. Nhưng không còn hứng thú vẽ nữa, anh mở nhạc ra nghe một chút. Rồi tắt máy.

Anh nằm xuống giường, tắt đèn. Chuyện lúc nãy làm anh thấy buồn cười.

Không ngờ cuộc gặp lúc tối là ba mẹ cố ý sắp đặt, đáng lẽ phải nhận ra từ lâu rồi mới phải.

Nghĩ đến chuyện đó, anh lại nhớ đến Hoàng Nhi. Rồi cười một mình.

Cái cô bé con đó, chắc là mọi người thấy cô ta giống con trai, nhưng trong mắt anh, cô ta chẳng nam tính chút nào. Chỉ là một cô con gái chưa kịp trưởng thành, chưa đến lúc nhận ra mình là một cô gái. Tất cả những gì cô ta làm, những cử chỉ của cô ta... tưởng là nam tính, nhưng thật sự chỉ là những trò tinh nghịch của một cô bé còn quá vô tư. Sao ba mẹ lại không hiểu điều đó nhỉ?

Cái phút đầu tiên thấy cô ta, vào cái lúc cô ta quay lại, đôi mắt tròn xoe hoảng sợ, cử chỉ đó là của một cô gái đầy nữ tính. Đó mới thật sự là bản chất của cô ta. Còn những cái khác đều chỉ là vẻ bề ngoài không đáng để một bà mẹ quá lo âu.

Trước lúc chia tay, cô ta còn hứa chắc là sẽ rủ anh đi uống cafe. Không biết cô ta sẽ thực hiện như thế nào, nếu cô bé mời, chắc chắn anh sẽ không từ chối, dù anh rất tiết kiệm thời giờ.

Mấy ngày sau, buổi chiều Duy Phong đi công việc. Trên đường về công ty thì thấy Hoàng Nhi ngồi bên lề đường. Cô đang chờ sửa xe. Anh bèn tấp vào lề, nghiêng người qua kéo cửa kính xuống, gọi lớn:

– Nhi.

Hoàng Nhi quay lại. Vẻ mặt chán nản bỗng tươi rói lên mừng rỡ. Cô chạy nhanh ra xe, cười hớn hở.

– Anh Phong đi đâu vậy?

– Đi công việc, ngang qua đây thấy Nhi nên anh tấp vào, xe sao vậy?

– Em không biết, tự nhiên nó không chạy nữa, phải sửa ít nhất là đến tối, nảy giờ em định bỏ về đó.

– Lên xe đi chứ.

Hoàng Nhi mở cửa ngồi vào xe hình như gặp Duy Phong vui lắm, nên cô cứ cười luôn miệng:

– Gặp anh em mừng dễ sợ, nảy giờ em chán muốn chết được.

– Sao không gọi điện rủ bạn tới?

– Không biết máy nó bị gì ấy, em không liên lạc được.

– Bây giờ cô bé muốn đi đâu?

– Để em suy nghĩ đã.

Duy Phong gợi ý:

– Anh chờ em mời uống café hoài sao chẳng thấy gọi. Còn nhớ không hả?

– Nhớ chứ, nhớ, nhưng mà bây giờ đừng vào quán.

– Vậy chứ đi đâu.

– Gặp anh thế nầy, phải đi một chỗ nào cho đáng, vào quán chán lắm.

Duy Phong tò mò:

– Vậy cụ thể là chỗ nào?

– Đi tới đi, tới đâu em chỉ tới đó, quán nầy không có tên.

Duy Phong cho xe lướt tới. Chạy đến ngã tư, Hoàng Nhi điều khiển rẻ phải, sau đó rẻ thêm vài đường nữa. Cuối cùng là đến một con hẻm tương đối nhỏ, xe có thể vào được. Duy Phong đưa mắt tìm một quán ăn. Nhưng chẳng thấy quán nào. Anh định hỏi thì Hoàng Nhi đã khều tay anh:

– Ngừng lại đi anh Phong, chỗ nầy nè.

Duy Phong xuống xe, đi theo cô. Bây giờ anh mới thấy quán mà Hoàng Nhi nói. Đó là một khoảng sân rộng, nhiều cây, bày khá nhiều bàn ghế. Khách cũng tương đối đông. Dưới cây trứng cá là tủ kiếng khá lớn. Không biết bán thứ gì, nhưng chất đầy cả tủ.

Hoàng Nhi kéo anh đến ngồi dưới gốc cây trứng cá, hỏi một cách chăm sóc:

– Anh Phong ăn gì?

– Ở đây có cái gì?

Hoàng Nhi liệt kê một hơi:

– Gỏi cuốn, chuối chưng, chè, trái cây, rau câu trái cây...

Duy Phong ngồi im nghe cô nói. Phải nói là Hoàng Nhi có trí nhớ rất tốt.

Chắc là thuộc lòng các món ở đây. Nhưng anh nghĩ mãi vẫn không thấy thứ nào ăn được. Toàn là quà vặt của con gái. Trong khi anh tưởng cô đòi đi ăn tối.

Duy Phong giơ tay chận lại.

– Món ăn thì có nhiều đó, nhưng có cái nào ăn được không Nhi?

Hoàng Nhi tròn xoe mắt:

– Thì đó là những thứ để ăn đó, chứ anh đòi gì nữa.

– Không, ý anh là... em không cần ăn tối sao?

– Thì mình đang ngồi trong quán ăn đó thôi.

Duy Phong khoát tay:

– Thôi được rồi, em cứ gọi đi.

– Nhưng anh Phong ăn gì?

– Gì cũng được.

Hoàng Nhi bèn gọi món gỏi cuốn trước. Kế đến là chuối chưng, rau câu trái cây, chè đậu. Mỗi thứ hai ly bày đầy cả bàn. Duy Phong ngạc nhiên nhìn cô:

– Sao không để ăn hết rồi gọi tiếp?

– Chỗ nầy đông lắm, gọi một lượt luôn, để một lát người ta qua bàn khác thì chờ lâu lắm, chờ là em mất hứng.

Rồi cô đẩy chén nước chấm đến trước mặt Duy Phong, mặt tươi rói:

– Anh Phong ăn đi.

Duy Phong cầm một cuốn gỏi lên, nhìn nhìn, rồi cắn một miếng. Không biết nó có gì hấp dẫn mà Hoàng Nhi cứ khen luôn miệng. Anh chỉ ăn nổi hai cuốn rồi lắc đầu:

– Nhi ăn hết đi.

– Sao vậy? Bộ anh không thích hả?

– Cũng thích.

– Hay là em gọi món khác cho anh nghe.

Duy Phong nhìn về phía tủ. Biết có gọi tìm mấy đi nữa, cũng chỉ toàn là mấy món ngọt của con gái. Nên anh lắc đầu:

– Thôi khỏi, em cứ ăn thoải mái đi. Lúc nãy anh ăn rồi.

– Vậy hả?

Hoàng Nhi ăn một cách ngon lành. Duy Phong lấy thuốc ra hút. Kín đáo quan sát Hoàng Nhi. Cô mang giày Adidas, quần short trắng, áo sơ mi xăn tay tới khuỷu. Hoàn toàn không có nữ trang nào trên người. Anh nhìn xuống bàn tay nhỏ nhắn. Những ngón tay không hề đeo nhẫn. Chỉ có chiếc đồng hồ ở cổ tay tròn trỉnh. Mà nó cũng không có tí gì là màu mè kiểu cọ.

Hoàng Nhi có bàn tay quá đẹp, nhưng hình như cô không biết điều đó. Nếu có một món nữ trang nào trên cổ tay trắng ngần ấy, chắc chắn sẽ dễ thương hơn nhiều.

Đúng là một cậu trai dễ thương. Chưa hay là không hề ý thức mình là con gái. Chưa biết làm dáng điệu đàng. Mà có lẽ cô bé cũng không phân biệt giới tính khi ngồi trước mặt một thanh niên như anh.

Chỉ khi ăn uống thế nầy, cô mới thể hiện mình là con gái.

Tự nhiên Duy Phong cười một mình.

Nếu là ai đó, bị nhìn như thế chắc sẽ ngượng lắm. Nhưng Hoàng Nhi chỉ mở to mắt thắc mắc:

– Anh cười cái gì thế? Mà làm gì nảy giờ anh cứ nhìn em hoài vậy?

– Anh không nhìn Nhi, chỉ quan sát mấy món ăn thôi. Chắc là em quen với chỗ nầy lắm.

Hoàng Nhi vừa múc muổng chè cho vào miệng, vừa gật đầu:

– Tất nhiên, em biết chỗ nầy lúc còn học cấp ba lận, ở đây làm thứ gì cũng ngon, mà lại nhiều món. Vào mấy quán khác chỉ có vài món, chán lắm.

Duy Phong tò mò:

– Em có hay rủ Tấn Bình tới đây không?

– Có chứ, đi nguyên nhóm luôn.

– Vậy tụi nó có ăn không?

– Có, nhưng ăn ít lắm, chủ yếu là chờ em.

Duy Phong gật gù như hiểu:

– Ra là vậy?

– Ý anh muốn nói gì?

– Anh hơi thắc mắc, không hiểu sao em hợp được với bọn con trai, trong khi sở thích ăn uống luôn trái ngược nhau.

Hoàng Nhi vô tư:

– Đâu có gì trái ngược, bọn nó chìu em lắm.

Cô vét hết chè. Rồi bỏ ly xuống:

– No quá trời.

Duy Phong nhìn xuống bàn. Tất cả những món cô gọi đều đã hết sạch, chỉ trừ những ly anh không ăn. Anh không hiểu nổi tại sao Hoàng Nhi có thể ăn quá nhiều đồ ngọt như thế. Trong khi anh không thể nào ăn hết nổi một chén chè.

Tự nhiên anh mỉm cười:

– Đây là buổi ăn tối của em đó hả?

– Vâng, thế nầy là no rồi. Giờ mình đi chỗ khác nhé.

Duy Phong quay qua gọi tính tiền. Rồi nhìn Hoàng Nhi:

– Đi đâu nữa?

– Em chưa nghĩ ra, cứ đi đi rồi tính nữa.

Duy Phong rất muốn biết cách đi chơi của Hoàng Nhi. Nên không muốn chủ động đề nghị. Anh làm như rất thụ động, xem cô bé sẽ điều khiển mình như thế nào.

Đi trên đường rồi, Hoàng Nhi bắt đầu hỏi:

– Anh có biết nhảy không?

– Biết.

– Vậy mình tới vũ trường chơi nhé.

– Đồng ý.

– Nhưng trước hết phải ghé một quán ăn đã.

Duy Phong quay nhanh lại nhìn cô, kinh ngạc:

– Lại đó nữa rồi à?

Hoàng Nhi hỉnh mũi:

– Không, là để anh ăn đó chứ.

– Thôi khỏi, anh chưa đói đâu.

– Vậy anh ăn hồi lúc nào?

– Trưa.

Hoàng, Nhi lắc đầu nguầy nguậy:

– Không được, vậy mà cũng bảo là ăn rồi.

Chợt cô nhìn bên đường, rồi kéo tay Duy Phong:

– Anh ngừng lại đi.

– Chi vậy?

– Thì anh cứ ngừng đi.

Duy Phong thắng xe lại:

– Nhi đi đâu vậy?

Nhưng anh chưa kịp hỏi hết câu thì Hoàng Nhi đã nhảy xuống đường. Cô chạy ào về phía xe bánh mì. Lát sau trở ra, đưa ổ bánh cho Duy Phong:

– Ăn đi, nếu đói anh chơi không nổi đâu.

“Cô bé chu đáo thật” - Duy Phong nghĩ thầm một cách ngạc nhiên:

Anh không ngờ cô cũng biết chăm sóc người khác. Nghĩ về người khác. Có lẽ vì vậy nên bọn con trai trong nhóm luôn chìu chuộng cô.

Duy Phong chưa kịp cầm ổ bánh thì Hoàng Nhi đã nói như ra lệnh:

– Anh qua đây ngồi đi.

– Chi vậy?

– Để em lái xe cho, trong lúc đó anh sẽ tranh thủ ăn.

Duy Phong khoát tay, mỉm cười:

– Được rồi, để anh tự xoay sở. Nhưng này, em biết lái xe à?

– Vâng?

– Học từ lúc nào vậy?

– Em mới học mấy tháng nay, Tấn Bình dạy em đó.

Duy Phong nhăn mặt làm ra vẻ sợ hãi:

– Thôi, anh không dám giao tính mạng cho Hoàng Nhi đâu.

Hoàng Nhi hứ một tiếng:

– Khi dễ hả?

– Không, chỉ thấy ngạo nghễ thôi.

Hoàng Nhi phì cười. Rồi dứ dứ tay đe dọa:

– Anh biết cái nầy là cái gì không?

– Dám đánh anh không?

– Nếu đánh thua thì em cắn, em đâu có sợ. Tấn Bình bị em cắn hoài chứ gì.

Duy Phong cười phá lên, rồi gật gù:

– Anh không ngờ Hoàng Nhi cũng có đòn tự vệ đặc biệt vậy, chắc như vậy em mới chơi được với bọn con trai nhỉ?

Anh rất muốn nói thêm ''Càng tiếp xúc anh càng thấy em rất nữ tính''. Nhưng lại thôi, Hoàng Nhi mà biết anh cũng cho cô là con trai, cô sẽ đề phòng luôn cả anh.

Duy Phong vừa lái xe vừa nhai bánh mì. Anh thấy vô cùng kỳ cục, nhưng hình như Hoàng Nhi không thấy điều đó, cô thích gì thì cứ làm nấy, chẳng quan tâm sợ như vậy có kỳ không. Đúng là còn con nít.

Khi vào vũ trường thì sàn nhảy đã đông, nhạc dồn dập lôi cuốn. Hoàng Nhi không chịu ngồi lâu, cô kéo tay Duy Phong đứng dậy:

– Đi anh Phong.

Duy Phong để yên cho cô kéo đi. Cả hai lẩn vào giữa, nhanh chóng hòa theo nhạc. Phải nói là Hoàng Nhi rất quậy, cô nhảy rất nhiệt tình, vừa nhảy vừa đùa giỡn thật trẻ con. Duy Phong cũng không giữ vẻ chửng chạc nữa, anh nhéo mũi cô một cái. Lập tức Hoàng Nhi đấm lên vai anh trả lễ. Rồi cười dòn tan. Cô khiến Duy Phong cũng phải đùa giỡn theo cô một cách vô tư.

Khi còn học đại học, Duy Phong cũng hay đi nhảy với bạn bè. Nhưng chưa bao giờ anh gặp một người bạn vui như vậy. Chưa có ai đùa giỡn trên sàn nhảy giống như Hoàng Nhi. Cô làm anh thấy vui thật sự.

Mà Hoàng Nhi rất mê chơi, cô không bỏ bản nào. Nhảy suốt không biết mệt là gì. Mấy lần Duy Phong nhìn đồng hồ. Thấy gần mười giờ, anh định nhắc cô về mấy lần. Nhưng lần nào Hoàng Nhi cũng lắc đầu không chịu. Mà anh thì cũng không nỡ phá ngang cuộc vui của cô.

Cuối cùng thấy gần 11 giờ, anh cương quyết kéo Hoàng Nhi ra khỏi sàn nhảy. Cô nói một cách miễn cưỡng:

– Chưa đóng cửa mà anh Phong.

– Không được, em phải về, để mẹ em chờ cửa đó.

Nghe nhắc đến mẹ, Hoàng Nhi như cụt hứng ngay. Cô ngoan ngoãn theo Duy Phong đi ra xe. Nhưng còn tiếc nuối:

– Còn sớm quá.

– Hôm nào rảnh anh sẽ rủ Nhi đi nữa, bây giờ khuya rồi, phải về thôi.

– Thì em có nói gì đâu.

Duy Phong nhận xét:

– Em ham chơi thật đó Nhi.

– Em đâu có nói là em ngoan đâu.

Duy Phong liếc nhìn vẻ phụng phịu ngầm của cô, rồi cười thành tiếng:

– Về khuya thế nầy em không sợ sao?

– Mẹ không khi nào nhốt em đâu, còn nếu bị đóng cửa thì qua nhà nhỏ Hương ngủ.

Duy Phong nhướng mắt ngạc nhiên:

– Lần đầu tiên anh thấy có một cô gái dạn dĩ như vậy.

Hoàng Nhi định trả lời, Nhưng xe đã ngừng lại nên cô làm thinh. Cô bước xuống, khẽ vẩy tay:

– Chào anh, hẹn gặp lại.

Duy Phong mở cửa bước xuống, hỏi như nhắc:

– Còn xe đang bỏ sửa thì sao?

– Ngày mai bạn em đưa em tới lấy, có gì đâu.

– Thôi được, em vô nhà đi.

– Anh Phong về đi. Đi đi.

– Em mở cửa xem có bị nhốt không, chừng nào em vào nhà anh sẽ về.

Hoàng Nhi bước tới mở cửa. Nhưng nó đã bị khóa. Cô bèn quay lại. Duy Phong, định nói thì anh đã lên tiếng trước:

– Khóa cửa rồi phải không?

– Dạ Rồi cô nói như đuổi:

– Anh Phong về đi mà, chừng nào anh về em mới vô.

Duy Phong hất mặt:

– Em gọi cửa đi.

– Thì cứ để em lo, anh về đi mà.

Hai bên dằn co khá lâu. Hoàng Nhi nhất định chờ Duy Phong đi mới chịu vô nhà. Cuối cùng anh cũng đành thua cô. Anh bèn lên xe đi:

Nhưng chạy một đoạn, anh bèn quay đầu chạy ngược lại, xem Hoàng Nhi vô nhà bằng cách nào.

Thật như không tin vào mắt mình. Duy Phong ngồi yên sau tay lái, nhìn thật lâu về phía cổng. Anh thấy Hoàng Nhi đang thoăn thoắt leo lên cửa. Rồi nhảy phóc xuống sân nhà kế bên.

Duy Phong cho xe lùi lại để nhìn vào sân. Anh thấy cái bóng nhỏ nhắn của cô chạy luồn theo bờ tường, rồi nhanh nhẹn leo lên cây mận, nhanh như con sóc.

Anh chỉ còn biết lắc đầu một mình. Lần đầu tiên anh thấy một cô gái quậy đến vậy. Hết biết!

 

Chương 2.

Trúc Hương mua vé xong, chạy đến ngồi lên phía sau xe Tấn Kiệt. Anh quay lại nhìn phía sau:

– Nhi tới chưa?

– Em không thấy, chờ chút nữa xem.

– Lúc nãy con bé còn chạy phía sau mình mà.

– Chắc nó bị kẹt lại rồi, để em trở ra xem.

Trúc Hương xuống xe, định đi ngược ra cửa thì thấy Hoàng Nhi. Xe đông như vậy mà cô luồn lách rất nhanh. Cô định mua vé thì Trúc Hương đã giơ tay lên ra hiệu:

– Có vé rồi nè, nhanh đi.

Lúc đó phà sắp chạy, chỉ còn lác đác vài xe vội vã chạy xuống cầu. Tấn Kiệt quay lại nhắc:

– Nếu không kịp thì đợi chuyến sau, em không quen chạy mấy chỗ nầy đâu, cứ từ từ thôi nghe.

Rồi anh chạy kè bên cô. Nhưng Hoàng Nhi đã phóng ào ào xuống cầu. Vượt qua mấy xe trước, vọt cái ào lên phà. Rồi thắng xe cái kịt. Khiến mấy người gần đó phải ngoái lại nhìn một cách tò mò.

Mà không tò mò sao được khi cô có về nổi cộm so với hành hành khách xung quanh. Trong khi mọi người thuộc dân tỉnh, ăn mặc rất đơn sơ. Còn cô thì khoác trên người nguyên bộ jean, nón bảo hiểm kín đầu. Mà nổi nhất là dáng người nhỏ nhắn tương phản với chiếc @ cồng kềnh màu đỏ. Không biết làm cách nào mà cô điều khiển cho nổi một chiếc xe nặng nề như vậy.

Tấn Kiệt vội chạy nhanh theo cô. Anh lắc đầu:

– Con bé nầy, hết biết.

Trúc Hương ngồi phía sau cũng hơi run. Khi Tấn Kiệt dựng xe sát xe Hoàng Nhi, cô nhăn nhó:

– Ông chạy đi đâu dữ vậy. Rủi lạc tay lái bay luôn xuống sông thì sao?

– Thì thành tử sĩ chứ sao.

– Hứ, tướng ông chết thành quỷ chứ ở đó mà tử sĩ.

Hoàng Nhi cười hì hì, không trả lời. Chợt thấy một cô bé đứng gần đó, nhìn mình bèn gỡ nón bảo hiểm xuống, mỉm cười với cô nàng.

Cô ta buột miệng:

– Thì ra là con gái, tưởng đâu...

Rồi cô ta im bặt.

Trúc Hương cười nghiêng ngữa:

– Nếu ông mang khẩu trang, chắc chắn thiên hạ sẽ có khối người lầm, biết vậy đừng gỡ nón.

Hoàng Nhi vuốt mái tóc ngắn ngủn, nheo mắt với cô nàng kia một cái. Rồi cười khúc khích với Trúc Hương:

– Biết vậy tôi giả làm con trai cua cô bé đó chơi.

Trúc Hương chậm chích:

– Ông cần gì phải giả, ông không nói thì tôi không biết ông là con gái đó chứ.

– Hứ, vớ vẩn.

– Biết hai nàng lại sắp kê nhau, Tấn Kiệt xen vào:

– Mình lên tầng trên đi, lên đó Nhi ngắm cảnh cho biết.

Hoàng Nhi đồng ý, búng tay cái tách:

– OK, đứng dưới nầy khói quá. Đi nào.

Rồi không đợi anh em Tấn Kiệt, cô phóng một lúc hai bậc thang đi lên tầng trên.

Cô đứng tựa một chân lên băng ghế. Hai tay chống theo chấn song sắt, nheo mắt nhìn ra xa. Hoàn toàn không biết cử chỉ của mình vô cùng phóng khoáng kiểu con trai.

Trúc Hương lên tới, kéo tay cô:

– Làm ơn ngồi xuống đàng hoàng đi.

Hoàng Nhi không để ý chuyện đó, cô chỉ đám lục bình trôi trên, mặt nước, thắc mắc:

– Sao giữa sông lại có lá gì vậy? Lá ở đâu mà rớt nguyên chùm xuống đây lận?

Tấn Kiệt phì cười. Trúc Hương giải thích:

– Lục bình đó.

– Lục bình là cái gì?

– Là... thì nhìn sao biết vậy đi, hỏi làm gì. Nếu mỗi cái mỗi hỏi thì xuống đến dưới chắc trả lời mệt với ông quá.

Hoàng Nhi hứ một cái:

– Không biết thì nhận là không biết đi, bày đặt làm ra vẻ rành rẽ, rồi giải thích chẳng đi tới đâu.

Cô quay qua Tấn Kiệt:

– Anh nói sông ở miền tây nhiều phù sa, sao nảy giờ em không thấy phù sa ở đâu anh?

Tấn Kiệt cười cười chỉ xuống nước:

– Ở dưới đó.

Hoàng Nhi nghiêng tới ngó xuống, rồi lắc đầu:

– Em chẳng thấy gì cả.

Trúc Hương bấm tay cô một cái:

– Lát nữa lên bờ, ông thấy hai bên có nhiều bùn, cái đó là do phù sa bồi đắp đó, bây giờ làm ơn ngồi im đi, đừng có hỏi nữa.

Hoàng Nhi bỉu môi:

– Tại vì hỏi thì ông không biết cách trả lời chứ gì?

– Ai không biết cách, xí.

Hoàng Nhi tủm tỉm cười một mình. Cô biết chắc Trúc Hương cũng không rành hơn cô bao nhiêu. Nói là quê ở đây, chứ cô nàng có sống thường đâu mà biết.

Từ lâu Hoàng Nhi rất thích về quê chơi, nhưng chẳng có dịp nào để đi. Nếu anh em Trúc Hương không về quê đám giỗ lúc nầy, thì chắc cô cũng không có dịp nào để đi.

Một lát sau thì phà cập bến. Lần nầy Hoàng Nhi không dám phóng đua với Tấn Kiệt nữa, mà cứ chạy bám theo anh vì sợ lạc đường.

Đến gần chiều thì về tới nhà dì Út của Trúc Hương.

Dì Út có vẻ hiền và dễ gần. Khi ba người vào nhà, dì chặt dừa cho mỗi người một trái. Và không ngớt cười với Hoàng Nhi:

– Lúc nãy thấy con chạy ngoài ngỏ, dì tưởng Trúc Hương dẫn bạn trai về chơi chứ, nhìn con giống con trai quá nhỉ?

Hoàng Nhi đã quen nghe nhiều người nhận xét như vậy, nên chỉ cười. Nhưng Trúc Hương thì cười nghiêng ngữa, đến nỗi làm đổ cả trái dừa trên tay.

Cách cười đó cũng không làm Hoàng Nhi thấy bực mình. Cô đã quen thấy cô nàng cười khi ai nói như vậy, nên cứ vờ đi như không thấy.

Lần đầu tiên cô được vào một ngôi nhà xung quanh có vườn cây mát rượi kiểu nầy. Cô thích mê, nên vừa thay đồ xong là cô đã kéo Trúc Hương và Tấn Kiệt ra vườn.

Ba người đi luồn dưới hàng mận, vừa đi vừa tìm trái chín hái ăn. Nắng rọi qua khe lá, lung linh dưới mặt đất như nhảy nhót. Làm Hoàng Nhi nhìn hoài không chán mắt. Cô kéo tay Kiệt chỉ xuống đất, xuýt xoa:

– Nó dễ thương quá anh Kiệt.

– Cái gì dễ thương?

– Nắng ấy, lần đầu tiên em thấy nó nhảy nhót trên mặt đất như vậy? Ở đây hay thật đó, yên tĩnh ghê.

Trúc Hương châm cho một câu:

– Ông mà cũng thích cảnh yên tĩnh nữa hả? Lạ ghê, tôi tưởng ông chỉ thích không khí ồn ào trong vũ trường ấy chứ.

Hoàng Nhi định độp lại, nhưng vừa lúc đó tiếng dì Út vọng ra gọi Trúc Hương, nên cô làm thinh.

Trúc Hương vào nhà rồi, Tấn Kiệt vẫn tiếp tục dẫn Hoàng Nhi đi luồn trong vườn, mỗi lúc mỗi xa nhà. Cuối cùng thì ra tới bờ sông.

Hai người đứng bên hàng dừa nhìn xuống mặt nước loang loáng nắng chiều bên kia bờ sông là rặng cây bần xanh um. Hoàng Nhi nhìn không chán mắt dòng nước chảy lặng lờ. Tất cả những thứ nầy vừa mới mẻ vừa cuốn hút, khiến cô có tâm trạng rất lạ.

Tấn Kiệt nhìn vẻ mặt mơ màng của cô, rồi lên tiếng:

– Thế nào, thích ở đây không?

Hoàng Nhi gật đầu:

– Nếu em có quê ở đây, em sẽ về mỗi mùa hè.

Lần đầu tiên em thấy cảm giác lạ lạ.

– Lạ thế nào?

Hoàng Nhi nheo mắt, cố diễn đạt:

– Nó có cái gì đó thành bình hơn ở thành phố, nó làm mình... đại khái là em thấy buồn buồn, hay hay.

Tấn Kiệt đưa tay vò đầu cô:

– Cũng lãng mạn dữ.

– Hứ, hết nhỏ Hương rồi tới anh, nói chuyện một lát là thấy nổi giận.

Tấn Kiệt cười xòa:

– Em có lúc nào không nổi giận với nhỏ Hương đâu bây giờ kéo luôn cả anh nữa à?

Hoàng Nhi định trả lời. Nhưng vừa lúc đó, cô thấy một chiếc xuồng chạy tới.

Trên xuồng có một bà già và một cậu bé. Thằng bé cầm cây bơi rất rành rẽ.

Nhưng Hoàng Nhi không quan tâm chuyện đó, cô chép miệng:

– Ước gì mình được đi chơi như họ há anh Kiệt.

Tấn Kiệt phì cười:

– Họ đi công chuyện chứ không phải đi chơi đâu cô hai, dân quê người ta không đi chơi như vậy đâu.

Hoàng Nhi hỏi một câu ngớ ngẩn:

– Vậy thì họ đi đâu thế?

– Để anh gọi họ lại hỏi xem.

Hoàng Nhi biết mình bị chọc, cô cũng phì cười nhận ra mình hỏi lãng nhách.

Cô kéo tay Tấn Kiệt đi tiếp:

– Mình lại phía cây cầu đàng kia đi anh Kiệt.

– Đi thì đi, nhưng buông tay anh ra đi, người ta thấy là tưởng mình bồ bịch đó.

Hoàng Nhi hứ một tiếng, nhưng cũng buông ra, hoàn toàn không để ý cử chỉ vừa rồi của mình. Cô phóng một bước tới cây cầu bắc, ngang qua con mương, đứng khom người chống hai tay xuống gối, nhìn nhìn xuống nước:

– Không biết có sâu không nhỉ?

Tấn Kiệt nói như nhắc; – Đừng qua cầu đó, đi không được đâu, coi chừng té đó.

Hoàng Nhi cũng hơi sợ, cô bĩu môi:

– Đừng hù nhé, em không có nhát như nhỏ Hương đâu.

Cô chợt đưa mắt nhìn cây dừa phía trước. Một nhánh của nó bị gãy, treo tòng teng trên cây. Thế là cô phóng một bước về phía đó. Vừa túm lấy nhánh lá, cô vừa nói lớn:

– Coi hiệp sĩ bay nè.

Rồi cô phóng mình đu lên nhánh dừa, cười dòn dã khoái chí. Tấn Kiệt hoảng hồn la lớn:

– Coi chừng nó rớt.

Vừa nói anh vừa chạy nhanh tới cản. Nhưng không kịp nữa, tàu dừa bị sức nặng của Hoàng Nhi, rơi xuống nước cái ầm, nước văng lên tung tóe, kéo theo cả Hoàng Nhi.

– Trời ơi.

Tấn Kiệt kêu lên một cách hốt hoảng, khi thấy Hoàng Nhi ngụp lặn dưới nước. Anh nhảy nhanh xuống, bơi về phía cô, miệng nói lớn:

– Đừng sợ, có anh nè.

Phải mất mấy phút anh mới túm được áo Hoàng Nhi. Rồi vòng tay qua người cô, cố bơi vào bờ. Người cô mềm nhủn, xanh xác vì sợ. Đôi mắt mở to một cách khiếp đảm. Không biết cô đã uống mấy ngụm nước mà bị sặc đến lã người. Khó khăn lắm Tấn Kiệt mới đưa được Hoàng Nhi lên bờ. Lần đầu tiên anh thấy cô hoảng sợ như thế. Khuôn mặt cứ ngơ ngơ như bị mất hồn. Mãi một lúc cô mới tỉnh trí, rồi òa lên khóc:

– Em sợ chết quá..hụ. hu.

Cô níu chặt lấy Tấn Kiệt, ôm cứng ngắc:

– Cho em về nhà đi, em không ở đây nữa đâu. Ghê quá.

Tấn Kiệt qua cơn hết hồn, lại thấy hơi buồn cười và tội nghiệp. Anh cũng ôm Hoàng Nhi, dỗ như dỗ con nít:

– Không sao đâu, em lên bờ được rồi, không có sao đâu. Nín đi nào.

Nhưng Hoàng Nhi không nín ngay được, cô khóc nấc từng cơn, hoảng sợ cùng cực. Vừa khóc vừa đòi về.

Tấn Kiệt tìm cách gỡ tay cô ra để đứng dậy. Nhưng cứ bị cô níu chặt anh phải lên tiếng:

– Em buông ra đi, đừng kéo anh như vậy, anh đứng lên không được.

Phải hỏi đến mấy lần Hoàng Nhi mới hiểu. Và nhận ra mình ôm Tấn Kiệt quá cứng. Nhưng cô không còn lòng nào để thấy vậy là kỳ hay, xấu hổ. Cô vuốt mặt, nhìn nước chảy ròng dưới chân. Cả bộ đồ ướt sủng. Bây giờ mới thấy lạnh, răng cô đánh cầm cập:

– Em lạnh quá anh Kiệt ơi.

– Ráng đi, về tới nhà thay đồ là em hết lạnh liền, đi theo anh.

Hoàng Nhi run lẩy bẩy đi theo Tấn Kiệt. Thật ra cô không lạnh đến mức đi không được. Nhưng do quá sợ nên hai chân cứ cứng lại, không bước nổi hơn.

Nhìn cô xanh méc thật thảm hại.

Tấn Kiệt đứng lại:

– Đi không nổi hả?

Hoàng Nhi vừa cố bước, vừa khóc hức hức:

– Em đi không được, không biết sao chân em thế nầy nữa.

Tấn Kiệt nhìn cô một cách tội nghiệp:

– Leo lên đi, anh cõng về.

Hoàng Nhi khóc thút thít:

– Anh cõng nổi không? Gần tới nhà chưa anh?

– Còn hơi xa, để anh cõng vậy, em đi không nổi đâu.

Vừa nói anh vừa khom người xuống, nói như động viên:

– Ráng chút nữa đi, tại em sợ quá đó.

Khi mang được Hoàng Nhi về tới nhà thì trời đã xẫm tối. Mọi người đang ngồi gói bánh dưới hàng hiên. Thấy hai người ngoài cổng, ai cũng đứng dậy hốt hoảng:

– Cô đó bị gì vậy?

Út và Trúc Hương vội vã chạy ra sân, Trúc Hương lo lắng:

– Nó sao vậy anh Hai? Sao hai người ướt hem vậy?

Dì Út đoán ra ngay:

– Nó bị té dưới mương hả con?

Đang mệt muốn chết mà Tấn Kiệt cũng mỉm cười:

– Té sông chứ không phải mương. Hương vô lấy đồ khô cho Nhi thay đi, pha ly trà nóng luôn.

Trúc Hương vội chạy trước vào nhà. Tấn Kiệt cõng Hoàng Nhi vào sau. Mấy người phụ nữ đưa cô vào buồng, mỗi người xôn xao một câu, làm cả nhà ồn hẳn lên:

– Thay đồ cho ấm đi, xoa thêm dầu cho đỡ lạnh, coi chừng bị cảm đó.

– Uống trà rồi nằm một lát cho lấy hồn, chắc sợ lắm hả con?

– Con gái thành phố đâu có quen bơi lội, sao xuống dưới chi vậy không biết.

Lúc đó Tấn Kiệt đã thay đồ xong, anh vào buồng xem Hoàng Nhi ra sao. Dì Út thắc mắc:

– Làm sao tới nỗi té sông lận, bị trượt chân hả con?

Tấn Kiệt lắc đầu, cười tủm tỉm:

– Tại quậy quá nên mới vậy đó, ai đời tàu dừa sắp bị rụng mà níu nó chơi, con thấy nhưng cản không kịp.

– Chậc, mấy tàu dừa đó phải đứng trên bờ kéo, đu như vậy dễ té lắm. May là kéo lên kịp, chứ không...

Nghe câu đó, Hoàng Nhi càng thấy khiếp đảm. Cô nhắm kín mắt, không dám hình dung tiếp nữa.

Mọi người lần lượt đi ra, chỉ còn Trúc Hương với Hoàng Nhi trong buồng.

Hoàng Nhi được mặc ấm và uống trà nóng, nên dần dần bớt run. Tâm trí cũng định thần hơn. Cô nằm rúc trong mền, mặt mũi tiu nghỉu, hiền như con mèo.

Trúc Hương ngồi bên cạnh cô, qua cơn lo, cô lại thấy tức cười. Và bắt đầu táy máy gỡ mền ra:

– Trời nóng thấy mồ, sao đắp mền chi vậy? Bỏ ra đi.

Hoàng Nhi níu lại, nhưng không nói gì. Vẻ hiền lành của cô làm Trúc Hương càng thấy khoái chí, cô cười hinh hích:

– Lần đầu tiên thấy ông hiền như vậy, té một cú làm hồn vía bay tứ tán rồi, cho hết táy máy tay chân. Quen tật leo trèo rồi.

Hoàng Nhi nhắm kín mắt:

– Tôi không đùa mà.

Cái giọng ẻo nhẻo của cô càng làm Trúc Hương cười dữ. Cô nàng chọc thêm mấy câu nữa. Vẫn không thấy Hoàng Nhi trả lời. Nhìn kỷ thấy cô nàng đã ngủ, cô mới chịu đi ra.

Hoàng Nhi ngủ một giấc đến tối. Khi cô mở mắt ra thì thấy chỉ có mình trong buồng, đèn bật sáng. Nhìn ra cửa sổ thấy trời tối mịt mù. Cô nằm im, lập tức nhớ lại cảm giác kinh hoàng khi rơi xuống sông. Nỗi sợ hãi tột cùng khi xung quanh mình là thế giới mênh mông nước, không người, đầy đe dọa.

Cô mở mắt, nhưng khuôn mặt vẫn còn ngơ ngơ bàng hoàng.

Tấn Kiệt chợt đi vô. Anh ngồi xuống cạnh giường, nhìn cô hồi 1âu. Rồi mỉm cười:

– Hết sợ chưa nhỏ?

Anh đưa tay sờ trán cô:

– Không bị sốt, vậy là không sao. Em thấy trong người thế nào?

– Em không sao hết.

– Có thấy đói không? Chiều giờ chưa ăn gì, anh lấy cơm cho em nghe.

Hoàng Nhi lắc đầu:

– Em chưa muốn ăn.

Rồi cô nằm im. Tấn Kiệt cũng ngồi im nhìn cô. Anh càng ngồi như thế thì Hoàng Nhi càng không muốn đi ra. không hiểu sao bây giờ cô cứ muốn kéo dài giây phút êm đềm nầy, bên cạnh Tấn Kiệt.

Trúc Hương chợt đi vào, phá vỡ thế giới yên ổn của Hoàng Nhi bằng giọng nói ồn ào:

– Nó thức chưa anh Hai?

– Thức rồi, nhưng không chịu ăn gì hết đây.

Trúc Hương cười khúc khích:

– Hồn vía còn lơ lửng trên mây, ăn gì nổi mà ăn. Dậy đi cô nương coi chừng không chết vì nước mà chết vì đói đó, ra ăn cháo đi, dì Út bảo dậy ăn kìa.

Hoàng Nhi thở dài, lần đầu tiên cô thấy không muốn có Trúc Hương khi cô bên cạnh Tấn Kiệt một mình. Và cô ngồi dậy, nhăn mặt:

– Đói quá.

Tấn Kiệt gật đầu:

– Từ chiều giờ em có ăn gì đâu, ăn một chút là tỉnh táo ngay thôi.

Hoàng Nhi theo hai anh em ra ngoài. Thấy cô, mọi người lại bàn tán một chập chuyện té sông. Như câu chuyện rất lạ, có thể nói mãi không chán.

Ai nói gì nói, Hoàng Nhi chỉ cười và lặng lẽ ăn. Phải nói là cô hiền đến mức lạ lùng. Không giống cô lúc bình thường, dù chỉ là một chút.

Hôm sau ba người trở về thành phố, lúc dẫn xe ra sân, Tấn Kiệt nhìn nhìn Hoàng Nhi. Rồi bảo Trúc Hương:

– Em chạy một mình đi, để anh chở Nhi, coi bộ chưa lấy lại tinh thần đâu, đi một mình anh lo lắm.

Trúc Hương gật đầu:

– Để em chạy một mình cho.

Nhưng cô nhìn xe Hoàng Nhi. Rồi nhăn mặt:

– Anh chạy xe nó đi, em chạy chiếc nầy không nổi đâu.

– Tất nhiên rồi, anh cũng không dám để em chạy chiếc nầy đâu.

Dì Út lắc đầu:

– Con gái mà mua chi xe lớn vậy hả con, điều khiển không nổi có ngày té chết.

Trúc Hương cười khì:

– Nó đâu phải là con gái, dì Út nói lộn rồi.

Mọi người đều bật cười. Chỉ có Hoàng Nhi là hé môi cười gượng. Nhìn cô hiền như con mèo.

Ba người bắt đầu lên đường. Tấn Kiệt chở Hoàng Nhi, cô ngồi phía sau thật lâu mà không nghe một tiếng chí ché. Cũng không thấy được anh cứ cười mãi một mình.

Ra đường quốc lộ, Tấn Kiệt lên tiếng:

– Thức hay ngủ vậy Nhi?

– Thức.

– Sao không nghe nói gì hết vậy?

Hoàng Nhi biết Tấn Kiệt muốn trêu cô, cô bèn hứ một tiếng:

– Ý anh muốn nói gì, em biết hết đó nhé.

– Biết mà chịu làm thinh à? Hôm nay em có còn là Nhi không đó?

Hoàng Nhi đấm vai anh một cái:

– Chán anh em nhà anh thật đó, chẳng khi nào chịu nói chuyện bình thường với em, bộ không chọc thì chết hả?

– Không chết, nhưng buồn.

– Không thèm nói chuyện với anh nữa, mệt.

Tấn Kiệt rất muốn nói cô nói chuyện giống con gái. Nhưng lại thôi. Anh chuyển đề tài:

– Về nhà nói với mẹ em thế nào đây?

– Đừng nói gì cả.

– Sao lại không nói? Anh thấy không nên giấu.

– Nói mất công mai mốt mẹ em không cho đi nữa.

Tấn Kiệt hỏi một cách ngạc nhiên:

– Vậy còn muốn đi thế nầy nữa à? Chưa sợ à? Anh nghĩ em sẽ không dám đi lần thứ hai nữa đó.

– Em đâu có sợ, vui thấy mồ.

Tấn Kiệt nói tỉnh bơ:

– Té sông mà vui gì, em có thú vui hơi khác người đó nhỏ.

– Anh chẳng hiểu gì cả, té sông chỉ làm em hết hồn thôi.

– Hết hồn mà ngơ ngẩn suốt hôm qua nay, chắc đây là kỷ niệm nhớ đời phải không?

Anh gật gù nói thêm:

– Tưởng em gan góc lắm, không ngờ nhát như thỏ. Lần đầu tiên anh thấy em giống con gái.

Hoàng Nhi nhăn mặt:

– Em có nói em là con trai đâu, từ đó giờ anh với nhỏ Hương cứ gán cho em gì đâu không.

– Tại em làm cho người ta nghĩ như vậy.

– Hứ, không thèm nói chuyện với anh nữa.

Tấn Kiệt im lặng một lát, rồi nhắc lại:

– Những gì thì cũng nên nói với mẹ em đi, chuyện như vậy không nên giấu.

Hoàng Nhi không trả lời. Đầu óc cô đang nghĩ đâu đâu. Lần đầu tiên cô thấy mình nghĩ lan man thế nầy. Nói chung là cảm giác rất lạ.

Lúc đó Trúc Hương chạy vượt lên, nên không ai nói chuyện thêm nữa.

Hoàng Nhi không có hứng nói nên không khí cũng trầm đi, chứ không ồn ào như lúc đầu.

Về đến nhà thì trời đã tối. Không có ai ở nhà. Hoàng Nhi vào phòng mình.

Cô ngồi xuống trước gương, nhìn mãi mình trong đó lần đầu tiên cô thấy mái tóc mình ngắn quá, không đẹp chút nào.

Cô chống cằm, mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ. Không biết nếu để tóc dài thì mình có nữ tính hơn không nhỉ?

Duy phong ngồi trước máy. Ngón tay thong thả nhấp phím Page Down.

Anh lần lượt xem lại những mẫu vẽ tuần trước, trước khi cho in. Đa số những mẫu nầy đều lấy cảm hứng từ những loại thú nhỏ kết hợp với vài nét chấm phá hoa văn. Những mẫu nầy là Hoàng Nhi gợi ý cho anh. Rất dễ thương, lần nầy anh sẽ cho tung ra thị trường một loạt đồ bộ dành cho các cô gái trẻ. Anh còn có ý định tặng Hoàng Nhi tất cả những mẫu vẽ trong bộ sưu tập mới của anh.

Nhớ đến Hoàng Nhi, tự nhiên Phong cười một mình. Đến giờ nhớ lại buổi tối nhìn cô trèo tường, anh vẫn không thể nín được cười. Và mỗi lần hình dung đến vẻ mặt láu lỉnh của cô, anh lại thấy vui.

Tiếng chuông điện thoại reo làm cắt ngang suy nghĩ của Phong, anh với tới cầm máy:

– Alô tôi nghe.

Mắt anh chợt nhướng lên khi nghe giọng Cẩm Xuyến vang lên trong máy:

– Anh Phong phải không? Em đây.

– Gọi anh có chuyện gì vậy?

– Tối nay anh có rảnh không? Em muốn nói chuyện với anh, mình gặp ở chỗ cũ được không anh?

– Nhưng có chuyện gì vậy?

– Gặp nhau rồi em sẽ nói, em rất cần gặp anh Phong ạ.

Duy Phong lắc đầu:

– Có tiện lắm không? Cứ đến công ty anh cũng được, anh có thể tiếp em ở đây mà.

– Em đến đó không tiện đâu anh ạ, làm ơn đến đó gặp em nhé anh Phong.

Lần đầu tiên Duy Phong nghe Cẩm Xuyến dùng giọng nói như vậy với anh.

Có gì đó như hạ mình, năn nỉ. Đó đâu phải là tính cách của cô.

Anh còn đang suy nghĩ thì Cẩm Xuyến lặp lại:

– Em cần gặp anh lắm đó, đừng từ chối nhé, tối nay bảy giờ em chờ anh ở đó, nhớ tới nha anh Phong.

– Thôi được, anh sẽ tới.

Duy Phong nói xong liền bỏ máy xuống. Anh ngã người ra ghế, nét mặt trở nên tư lự. Cuộc gọi của Cẩm Xuyến không thể không làm anh suy nghĩ. Hai năm rồi không gặp. Một cuộc chia tay nặng nề mà anh muốn quên. Bây giờ cô chủ động liên lạc như vậy, liệu có chuyện gì nữa không?

Buổi tối Duy Phong đến quán café vườn trúc. Không hiểu Cẩm Xuyến có cố ý không, khi hẹn anh ở quán nầy.

Duy Phong tìm một bàn ngồi chờ. Anh biết chắc Cẩm Xuyến sẽ chỉ tới lúc hơn bảy giờ. Trước giờ cô không khi nào đến đúng giờ. Nguyên tắc của cô là vậy, và anh không thể nào hiểu nổi thứ nguyên tắc kỳ cục đó, nhưng ngày xưa yêu nhau, anh chấp nhận nó với thái độ vị tha.

Bây giờ tuy không còn như xưa nữa, nhưng anh vẫn không phá bỏ thói quen đó.

Duy Phong rút thuốc ra hút. Anh vô tình nhìn qua chiếe bàn phía bụi trúc.

Buổi tối cuối cùng Cẩm Xuyến nói chia tay với anh, hai người đã ngồi ở đó đến tận lúc quán đóng cửa.

Anh khẽ cười một mình khi nhớ lại hình ảnh đó.

Ở ngoài cửa, Cẩm Xuyến đang đi vào và đưa mắt tìm. Anh đứng lên ra hiệu cho cô, rồi ngồi xuống chờ.

Cẩm Xuyến ý tứ ngồi xuống trước mặt Duy Phong, cô vô tình nói một câu quen thuộc:

– Anh chờ em có lâu không?

Duy Phong ngã người ra sau, buông một tiếng cười:

– Không lâu lắm. Em uống gì?

– Café đi anh.

Mắt Duy Phong hơi nhướng lên ngạc nhiên. Trước kia Cẩm Xuyến không bao giờ uống café buổi tối, vì sợ mất ngủ.

Tuy vậy anh cũng gọi theo ý muốn của cô.

Hình như hiểu ý nghĩ Duy Phong, Cẩm Xuyến cười khẻ:

– Lúc sau nầy em thường xuyên uống thứ nầy, vì em cần tỉnh táo.

– Nói chuyện với anh mà căng thẳng tới vậy à?

Cẩm Xuyến hơi cúi mặt nhìn xuống:

– Em cũng không biết có căng thẳng không, điều đó tùy thuộc vào thái độ của anh.

– Vậy thì không có việc gì phải lo, anh sẽ cư xử rất dễ chịu với em, dù thế nào đi nữa, thì mình cũng đâu phải là kẻ thù.

– Có thật trong lòng anh hoàn toàn vô tư với em không? Anh đã quên được rồi phải không?

Duy Phong không trả lời, mà hỏi một cách quan tâm:

– Em có chuyện gì cần nói vậy?

Cẩm Xuyến hớp một ngụm nước, như giấu vẻ bối rối, thiếu tự nhiên. Rõ ràng cô phải cố gắng lắm mới liên lạc với anh. Duy Phong hiểu điều đó, nên nói như mở lời:

– Cứ coi anh như trước, không có gì là không nói với anh được cả.

Cẩm Xuyến cười gượng:

– Em biết chứ, bản chất anh là vậy mà.

– Vậy thì nói đi.

– Anh... có thể mua bảo hiểm dùm em không?

Duy Phong nghiêng người tới trước:

– Em nói gì?

Cẩm Xuyến lúng túng lặp lại:

– Em đang rối lắm, vì nhìn đi nhìn lại tìm một người mua cho mình không phải là chuyện dễ, vả lại em cũng không có nhiều mối quan hệ để làm việc đó.

Duy Phong không quan tâm đến vẻ lúng túng của cô, chỉ chú trọng đến khía cạnh khác:

– Em làm nhân viên bảo hiểm à? Tại sao phải làm như vậy? Trong khi em thừa biết mình không có khả năng đó?

Cẩm Xuyến cười gượng:

– Nói chung là em buột phải làm, em đã cố gắng tìm thử rồi, nhưng không có ai mua cả. Cho nên...

– Cho nên em nhờ anh? Cũng đã đấu tranh tư tưởng lắm phải không?

– Vâng, em...

– Không cần phải quá mức tự trọng như vậy. Anh đã nói rồi, anh sẵn lòng coi em như bạn bè, mà bạn bè nhờ nhau thì không có gì phải ngại cả.

– Cám ơn anh nhiều lắm.

Duy Phong nói giản dị:

– Từ đó giờ anh không có ý nghĩ tham gia chuyện đó, nhưng anh sẽ mua cho em, mai em đem hồ sơ đến đây.

Cẩm Xuyến có vẻ như không tin mọi việc suôn sẻ như vậy, cô ngập ngừng:

– Anh có suy nghĩ kỷ chưa? Chuyện nầy không làm anh đắn đo gì sao?

Duy Phong mỉm cười:

– Mua một bảo hiểm cũng đâu có gì là lớn lao, anh cũng biết ít nhiều về nó mà, cho nên em cứ làm hồ sơ đi.

Cẩm Xuyến như không biết nói gì hơn, chỉ buông một tiếng ''Vâng '' với tất cả vẻ rụt rè lẫn bối rối.

Duy Phong chợt rút viết, ghi một loạt địa chỉ, rồi xé mảnh giấy ra, đẩy về phía cô:

– Em có thể gọi điện cho những người nầy, có lẽ họ sẽ mua với mệnh giá cao cho em đó anh sẽ nói trước với họ, như vậy em sẽ dễ dàng hơn.

Cẩm Xuyến cầm mảnh giấy, nhìn lướt qua, rồi ngỡ ngàng:

– Ở đâu mà anh biết nhiều người vậy? Người ta có chịu mua không anh?

– Anh nghĩ là được, em cứ mạnh dạn tới gặp họ đi. Khả năng thành công là chín mươi phần trăm đó.

Cẩm Xuyến cứ cầm mãi mảnh giấy mà nhìn. Rồi nói với vẻ lạ lùng:

– Anh làm gì cũng nhẹ tênh và đơn giản, thú thật là...

– Em không tin phải không? Đừng lo, cái gì có thể được anh mới làm, cứ tới gặp họ đi. Nhưng...

Anh ngừng lại như suy nghĩ, rồi hỏi thẳng thắn:

– Cuộc sống của em khó khăn lắm sao?

– Nói chung là... cũng ổn.

– Ổn thì em sẽ không đi làm việc nầy, tính em nhút nhát lắm, anh thừa biết em không thích làm cái nầy đâu, đúng không?

– Vâng, đúng là có, nhưng cuộc sống có lúc bắt buột mình,phải cố gắng anh ạ.

– Phải cố gắng à? Vậy lúc nầy Trung làm gì? Tại sao lại để cho em phải bươn chãi như vậy? Anh nghe nói em có con rồi phải không?

– Vâng, nó được hai tuổi rồi – Đi như thế nầy, em gởi con cho ai?

– Em đưa qua nhà mẹ em.

Duy Phong lờ mờ cảm thấy cuộc sống của cô có gì đó không ổn, nhưng không tiện hỏi. Vã lại có hỏi cô sẽ không kể thật, nên anh coi như không biết gì.

Anh kín đáo quan sát Cẩm Xuyến. Chỉ lấy chồng một thời gian mà cô có vẻ khác đi khá nhiều. Gầy và già đi. Vẻ mặt hiền dịu ngày xưa giờ có gì đó như ẩn nhẫn chịu đựng. Dù trông cô vẫn đẹp.

Hình như tên công tử Hoàng Trung đó không phải là người chồng lý tưởng lắm.

Duy Phong cầm ly lên, uống một ngụm nước, để khỏi phải nói chuyện. Và để tránh cho Cẩm Xuyến cảm giác bị quan sát. Nhìn cô có vẻ thiếu tự nhiên quá.

Mà quả thật Cẩm Xuyến có vẻ gì đó như bồn chồn trong lòng. Cô cứ như nửa vời, về thì không dám, vì chưa nói gì để cám ơn Duy Phong. Còn ở thì càng lo ngại hơn, vì cô không có quyền ở bên anh thế nầy.

Duy Phong chợt đặt ly xuống bàn, nói như vô tình:

– Anh có cái hẹn phải đi ngay, em về trước đi nhé.

Cẩm Xuyến vội đứng dậy:

– Em làm phiền anh quá phải không?

– Nếu bị phiền thì anh đã không tới đây, anh biết em đang ngại, nhưng đừng nghĩ như vậy nữa, bao giờ gặp chuyện cần thì cứ mạnh dạn gọi anh, anh không từ chối đâu.

Cẩm Xuyến cứ đứng yên, thở dài:

Em mắc nợ anh nhiều lắm, món nợ mà không biết bao giờ trả được. Rồi một ngày nào đó em sẽ nói hết với anh.

Duy Phong cười khảng khái:

– Vậy thì anh sẽ chờ.

Cẩm Xuyến cứ đứng ngập ngừng một lát, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng cô thở dài:

– Em về nha anh Phong.

– Chào em, mai em tới đây, anh sẽ chờ.

– Vâng em về.

Cẩm Xuyến đi ra khỏi quán. Duy Phong vẫn ngồi yên lại bàn. Anh lại đốt điếu thuốc mới. Lặng lẽ suy nghĩ một mình.

Quả thật tối nay Cẩm Xuyến làm lòng anh nao nao. Những tình cảm đã phôi pha bây giờ như được gợi lại, cộng với một chút tội nghiệp. Anh cũng không biết mình đang nghĩ gì về cô. Nhưng rõ ràng Cẩm Xuyến thì đã thay đổi rất nhiều.

Ngồi một lát, Duy Phong mới phát hiện Hoàng Nhi cũng đang có mặt trong quán. Cô đang ngồi một mình phía góc cửa, tay chống cầm nhìn mãi một chỗ, như đang thả hồn đi đâu đó.

Dáng điệu mơ mộng đó không giống Hoàng Nhi chút nào. Nhất là lại vào quán một mình. Không gặp có mấy tuần mà cô bé lạ hẳn đi.

Duy Phong đứng dậy, bước lại phía bàn Hoàng Nhi, anh kéo ghế ngồi xuống trước mặt cô. Đôi mắt lấp lánh vẻ tinh quái ngấm ngầm như mỗi khi gặp cô:

– Hello. Lâu quá không gặp. Có khỏe không?

Hoàng Nhi ngước lên. Khuôn mặt thoắt trở nên vui vẻ. Rõ ràng cô rất mừng khi gặp Duy Phong. Cô cười tít mắt:

– Lâu ghê mới gặp anh, anh đi đâu vậy?

– Anh vừa hẹn với một người bạn?

Hoàng Nhi ngó quanh:

– Vậy bạn anh đâu?

– Về rồi. Còn cô bé, sao ngồi một mình vậy? Bạn đâu hết rồi?

– Em không có hẹn với tụi nó, tan học ra em buồn quá nên vào đây chơi.

Duy Phong khẽ nhướng mắt:

– Buồn?

Hoàng Nhi hỉnh mũi:

– Thì buồn, có gì mà anh Phong ngạc nhiên vậy?

– Hoàng Nhi mà để cho mình buồn thì anh hơi lạ.

– Em cũng là người mà, người thì phải biết buồn chứ.

Duy Phong gật mạnh đầu một cách cố ý:

– Đúng, người thì cũng biết buồn, Hoàng Nhi buồn cũng là đúng thôi.

Hoàng Nhi không để ý vẻ giễu cợt ngầm của anh, cô thở dài như người lớn.

Rồi hỏi với vẻ đăm chiêu:

– Anh Phong này, từ đó giờ nhiều người bảo em giống con trai, anh có thấy như vậy không?

Duy Phong hiểu cô không hỏi đùa, mà cử chỉ của cô cũng không cho phép ai đùa cợt. Và anh thận trọng hơn:

– Anh không thấy điều đó, ngược lại, Nhi rất nữ tính, có điều phải biết khám phá.

– Phải khám phá mới thấy sao? - Hoàng Nhi hỏi với vẻ thất vọng.

Duy Phong mỉm cười:

– Nhưng có chuyện gì vậy? Sao hôm nay lại hỏi anh chuyện đó?

Hoàng Nhi nói tư lự:

– Em cũng không biết cái đó phải là chuyện không nữa, nhưng chẳng biết hỏi ai, còn im lặng một mình sao em thấy khổ sở quá.

Cô nhìn anh một cách chăm chú:

– Có nghĩa là em đã làm ai cũng nghĩ em, là con trai, là do em phải không?

Chỉ có mình anh là không thấy vậy thôi phải không?

– Cá tính thế nào đâu có quan trọng, vấn đề là những người xung quanh em vẫn yêu mến em như trước, vậy là được rồi.

Hoàng Nhi buồn bã lắc đầu:

– Không được đâu anh.

Vẻ ủ dột của cô làm Duy Phong thấy buồn cười. Nhưng cố kềm lại. Anh hỏi một cách nghiêm túc:

– Có chuyện gì vậy Nhi? Em đã gặp một điều gì đó làm em lo lắng phải không?

– Vâng, đã gặp, nhưng em buồn lắm.

– Vậy thì nói cho anh nghe đi.

Hoàng Nhi ngước lên, hỏi một cách ngập ngừng:

– Anh Phong nầy, ví dụ như là anh em thì có thế yêu nhau được không?

Duy Phong sửng sốt nhìn cô, buột miệng:

– Em nói gì?

Hoàng Nhi bối rối đến đỏ mặt:

– Bộ xấu lắm hả anh?

– Không phải xấu, mà là không thể được, đó là loạn luân, em hiểu không?

Hoàng Nhi xua tay rối rít:

– Không phải anh em ruột, cũng không có bà con gì cả, em nói chưa hết mà.

– Thế thì là anh em ra sao?

– Anh ấy là...ơ...anh ấy thân với em từ nhỏ, coi như anh em thôi.

Duy Phong hỏi thẳng thắn:

– Rồi đến thời điểm nầy em chợt nhận ra em yêu anh ta?

Hoàng Nhi xấu hổ quá, cúi gằm mặt nhìn xuống bàn, len lén gật đầu. Hỏi nhỏ rí:

– Xấu lắm phải không anh?

Duy Phong nghiêng người tới trước nhìn cô. Rồi lắc đầu:

– Chuyện tình cảm không có gì là xấu cả, vấn đề là em có chín chắn hay không thôi.

– Có đấy em nghĩ rất nhiều về ảnh, rất nghiêm túc anh Phong ạ.

– Vậy người đó có biết tình cảm của em không?

Hoàng Nhi lắc đầu ủ dột:

– Không, anh ấy chỉ coi em như em gái thôi, mà em cũng không biết làm cách nào để anh ấy hiểu nữa.

Cô nói tiếp với vẻ ấm ức:

– Ảnh cứ bảo em giống con trai, em thế nầy mà con trai gì? Anh có thấy em khô khan không?

– Không.

Nói xong anh lặng lẽ quan sát Hoàng Nhi. Nảy giờ không phải là anh không thấy sự thay đổi ở cô. Nhưng không nói ra. Anh nhớ ngoài lần thấy cô mặc đầm trong lần gặp ở nhà hàng, đây là lần thứ hai anh thấy cô ăn mặc rất con gái. Trên cổ là sợi dây chuyền mảnh mai, cổ tay là chiếe vòng bằng thủy tinh dễ thương.

Rõ ràng khi thay đổi, cô tỏ ra là một cô gái có khiếu thẩm mỹ. Một cô gái rất dịu dàng, đáng yêu.

Nhưng anh chàng nào đó vốn đã quen coi cô như một cậu trai tinh nghịch, hẳn sẽ buồn cười vì sự thay đổi nầy.

Lần đầu tiên anh thấy một cô gái lột xác nhanh chóng như vậy. Tình yêu có sức mạnh thật kỳ lạ.

Hoàng Nhi không để ý cái nhìn quan sát của anh, cô bặm môi cười một cách e ấp và rụt rè. Thật khác xa nụ cười cởi mở vô tư mà anh thường thấy lúc trước.

Có lẽ cô xấu hổ vì đã nói ra tình cảm thầm kín của mình.

Duy Phong nói như gợi ý:

– Sao em không tìm cách nào đó làm cho anh ta hiểu tình cảm của em?

– Em cũng muốn thế, nhưng em xấu hổ lắm, nhỏ Hương mà biết thì sẽ cười ầm lên, em chết mất thôi.

– Anh nghĩ cô bé ấy không thiếu tế nhị vậy đâu.

– Có đấy, nhỏ đó mà biết gì chuyện tế nhị kia chứ. Nó chỉ giỏi tía lia cái miệng thôi.

– Chắc anh bạn đó không nói lung tung đâu, mà cũng không cho phép cô em gái cười cợt chuyện đó. Nghe cách nói của em, anh nghĩ anh ta là người đàng hoàng, và rất quí mến em.

– Nhưng em đâu có cần quí mến bình thường, em muốn anh ấy xem em là con gái.

Duy Phong suýt phì cười:

– Em rất con gái đó Nhi ạ.

– Nhưng chỉ có mình anh thấy thôi.

Duy Phong hỏi với chút tò mò:

– Chuyện đó bắt đầu từ lúc nào? Sao bỗng nhiên em lại quay ra thích anh bạn đó như vậy?

Hoàng Nhi mân mê chiếc ly. Nói nhỏ nhẹ:

– Nó xảy ra không lâu lắm, cách đây một tháng.

– À vậy là không phải mới đây. Rồi sao nữa?

– Hôm ấy em theo anh ấy đi đám giỗ ở quê anh ấy, có nhỏ Hương đi nữa. Tụi em cũng thường hay đi như vậy lắm, nhưng trước kia thì chẳng có gì đặc biệt, thế rồi tự nhiên hôm đó em bị té sông.

Duy Phong không thể không cười:

– Không thể tự nhiên được đâu, em phải nghịch ngợm thế nào đó mới bị như vậy.

Hoàng Nhi đang bị chuyện kia chi phối, nên không để ý vẻ trêu chọc của anh, cô vội gật đầu:

– Vâng, lúc đó em đeo nhánh lá dừa chơi, không ngờ rớt xuống sông, đó là lần đầu tiên em bị sợ như vậy. Anh không hiểu cảm giác đó ra sao đâu, chuyện chết đó.

– Đừng tưởng tượng xa như vậy, có rất nhiều người bị rơi xuống sông, nhưng thường họ được cứu lên, đó chỉ là tai nạn thông thường thôi, không nên bị ám ảnh.

– Anh có bị như thế đâu mà anh biết, em sợ chết được.

Duy Phong nói như lưu ý:

– Và anh ấy đã cứu em?

– Vâng, lúc đó không có nhỏ Hương ở đó.

– Em cảm thấy yêu anh ấy vì xem đó là ân nhân của mình phải không?

Hoàng Nhi lắc đầu trầm ngâm:

– Em cũng không biết nữa, có những khoảnh khắc đáng nhớ, làm tình cảm của mình thay đổi. Lúc sau nầy em cứ nhớ ánh mắt anh ấy khi ngồi cạnh giường em, nhìn em rất...

Cô ngừng lại như xấu hổ. Rồi nói lí nhí:

– Rất âu yếm.

Duy Phong lặng lẽ nhìn cô, gật đầu thừa nhận:

– Đúng, có những khoảnh khắc làm thay đổi tình cảm và suy nghĩ của người ta. Nhưng đừng để bị lầm lẫn đó là tình cảm gì, em có bị ngộ nhận không?

– Không đâu, em biết em thích anh ấy mà. Tính ảnh dễ thương lắm.

Cô thở dài buồn bã:

– Em buồn lắm, không biết làm cách nào cho anh ấy hiểu cả, ảnh cứ coi em như em gái, nếu hiểu ra thì ảnh có yêu em không hả anh?

Duy Phong lắc đầu thận trọng:

– Anh không biết.

Hoàng Nhi chống cầm ủ rủ:

– Làm sao để ảnh biết tình cảm của em bây giờ.

Duy Phong nói như gợi ý:

– Sao em không nói thẳng với anh ấy?

Hoàng Nhi mở to mắt như lạ lùng:

– Nói thẳng hả? Nhưng như thế có kỳ không?

– Thế nào là kỳ?

Hoàng Nhi cúi đầu nhìn xuống:

– Con gái mà nói trước thì xấu hổ lắm.

Duy Phong mỉm cười:

– Anh không ngờ Hoàng Nhi còn tư tưởng phong kiến như vậy. Tại sao cứ nghĩ tỏ tình là bổn phận của con trai? Em phải mạnh dạn lên chứ, có điều là đừng xông xáo tấn công quá, như vậy sẽ mất hay đi.

Hoàng Nhi vẫn lắc đầu:

– Em không dám nói đâu, xấu hổ chết.

Em xấu hổ vì cái gì?

– Vì nhiều thứ lắm, rủi nói ra mà anh ấy bảo không thích em thì sao?

– Trong trường hợp do em phải chấp nhận thôi. Nhưng cách hay nhất là em nên dò xét thái độ của anh ta. Nếu anh ấy có tình cảm với em, tự nhiên em sẽ cảm nhận được ngay.

Hoàng Nhi thở dài:

– Tiếc là em không thấy gì thay đổi ở anh ấy hết, em đã thay đổi rồi mà vẫn cứ coi em là con nít, bộ con nít thì không có quyền yêu người lớn sao?

Duy Phong lại gợi ý:

– Nếu em thấy không thể nói, thì hãy thể hiện cho anh ta biết đi.

– Thể hiện sao kia?

– Rất nhiều hình thức, khi yêu thì tự em phải nghĩ ra chứ.

Hoàng Nhi mân mê ly nước, mắt vẫn nhìn xuống:

– Em không nghĩ ra được cách nào cả. Không nói được mà cũng không biết cách thể hiện, vậy là ngốc phải không anh?

Duy Phong lắc đầu:

– Anh không cho như vậy là ngốc, nhưng chỉ nhắc em một chuyện quan trọng thôi.

Hoàng Nhi ngước lên:

– Chuyện gì kia?

– Đừng yêu đến mức bỏ học, nếu không muốn anh ấy coi thường thì phải bản lĩnh hơn, em hiểu không?

Hoàng Nhi thở dài:

– Sao mà khó quá, nhưng em sẽ ráng.

Cô chợt nhìn Phong khá lâu:

– Anh Phong nầy, ở tuổi anh, anh có cho cỡ em là con nít không?

– Người ấy bằng tuổi anh phải không?

– Vâng, cũng lớn như anh vậy đó, nhưng anh trả lời em đi, trong mắt anh em có con nít lắm không?

Duy Phong rất muốn nói có. Nhưng vốn là người tế nhị, anh trả lời hư hư thực thực:

– Tuổi tác không quan trọng, điều quan trọng là tính cách thế nào, có chín chắn không so với tuổi của mình, cho nên anh không trả lời được.

– Cũng như không, rốt cuộc em chẳng hiểu được gì hết.

Cô lại hỏi một cách bồn chồn:

– Nhưng ở tuổi em, yêu được rồi chứ?

Duy Phong im lặng gật đầu.

Hoàng Nhi thở phào nhẹ nhõm:

– Vậy thì em không sợ nữa.

Duy Phong nói như nhắc:

– Em không về sao? Tối quá rồi đó.

Hoàng Nhi giơ tay lên nhìn đồng hồ. Rồi thở dài:

– Lại về tối nữa rồi, hy vọng khi về anh ấy không thấy em.

Cô nhìn Duy Phong:

– Anh về bây giờ chưa?

– Nhi về trước đi, anh muốn ở lại chút nữa.

– Vậy thì em về.

Cô đứng lên, cầm chìa khóa. Nhưng nghĩ thế nào lại ngồi xuống:

– Nếu em gọi điện rủ anh đi chơi, anh có đi không?

– Tất nhiên là có chứ.

– Đi như vậy có sao không anh?

Duy Phong hiểu ngay, anh lắc đầu:

– Cái đó tùy ở ý nghĩ của em, còn anh thì không sao cả.

Hoàng Nhi chợt cười hồ hởi:

– Em thích đi chơi với anh lắm, sau nầy nếu có chồng chắc em cũng vẫn thích đi chơi với anh, nói chuyện với anh vui lắm.

Duy Phong nhìn nhìn cô. Vừa thở dài ủ rủ đó, đã lại cười hồn nhiên trong sáng, tự nhiên anh buông một tiếng cười:

– Cám ơn em.

Anh ngồi yên nhìn Hoàng Nhi đi ra cửa. Cái dáng nhỏ nhắn nhưng rất ngông nghênh lúc trước hình như đã thay đổi. Đôi giày cao gót làm bước đi có vẻ uyển chuyển hơn.

Tự nhiên anh nhớ lại dáng điệu lóng ngóng của cô trong chiếc đầm, vào lần gặp nhau thứ hai.

Nhớ về tất cả những gì đã có với Hoàng Nhi, khuôn mặt anh trở nên tư lự.

Duy Phong đứng lên rời khỏi quán. Tối nay anh có tâm trạng buồn buồn.

Gặp hai người con gái mình từng quí mến, nhưng giờ lại có một người sắp sửa đi ra khỏi mối quan hệ vui vẻ trước kia. Anh thấy mình trở nên đa cảm.

Về nhà, anh đi qua phòng Tấn Bình. Chú nhóc đang nằm nghe nhạc trên giường. Duy Phong bước tới ngồi xuống cạnh bàn:

– Tối nay không đi chơi sao?

– Tối nay tụi nó bận, em cũng đi học mới về đó, có gì không anh Hai?

– Không, thấy nhà không có ai nên anh qua tìm thôi. Này, lúc nầy còn thân với Hoàng Nhi không?

Tấn Bình trố mắt ngạc nhiên:

– Sao anh biết nó?

– Biết, có lần em dẫn nguyên đám vô xin tiền mẹ, cô ta đi lạc vào phòng anh lục lọi đủ thứ. Cô bé có vẻ chẳng biết sợ là gì.

Tấn Bình cau trán cố nhớ:

– Sao em không nghe nó nói gì hết vậy kìa.

– Chắc là giấu em, vì hôm đó anh hù cho một trận, đòi giao cho công an, cô bé sợ hết hồn.

Tấn Bình cười khoái chí:

– Anh hù được nó à? Vui nhỉ? Con nhỏ gan góc lắm. Ờ, nhưng chỉ là bề ngoài thôi.

– Bề ngoài thôi à?

– Coi giống con trai vậy chứ mít ướt lắm, tính nó tiểu thư không chịu được, bởi vậy tụi em chìu nó lắm.

– Trong nhóm em thân với cô bé đó nhất phải không?

– Nó nói như vậy hả?

– Ừ.

– Vậy thì hân hạnh quá, em thấy ai nó cũng chơi đều, đâu có biết nó nhìn mình đặc biệt vậy. Nhưng sao tới giờ anh mới kể chuyện nầy?

– Cũng đâu có gì đáng để kể đâu, sau nầy anh có đi uống café với cô ta mấy lần, cũng vui.

Anh khoát tay nói thêm:

– Nhưng dù sao cũng đừng nói với cô ta về anh, cứ coi như không biết gì đi.

– Anh không muốn để nó biết mình là anh em hả?

– Cũng không hẳn là không muốn, nhưng cứ để như vậy anh thích hơn.

Tấn Bình chống tay ngồi lên:

– Anh thấy nhỏ Nhi thế nào?

– Thế nào là sao?

– Có dễ thương không?

– Cô ta có cá tính đó chứ.

– Quá cá tính đi chứ, nhưng thật ra con nhỏ yếu đuối lắm, đụng chuyện mới biết. Nhưng chơi với nó thích hơn chơi với tụi con gái nhiều, tính nó thoải mái.

Thỉnh thoảng hơi mít ướt một chút, nhưng nói chung là chịu chơi.

– Hình như lúc nầy cô ta thay đổi nhiều quá.

Tấn Bình nhướng mắt:

– Anh cũng thấy như vậy nữa há?

– Ừ.

– Lúc nầy tự nhiên thục nữ hẳn đi, y như con gái, tụi em thắc mắc lắm, nhưng không thằng nào dám hỏi, sợ bị giận.

– Vậy cô ta không kể chuyện gì riêng cho em nghe à?

Tấn Bình lắc đầu:

– Không kể gì hết, giữ bí mật cho dù thì thế nào tụi em cũng điều tra ra. kiểu nầy chắc có người yêu rồi quá.

Duy Phong cười lớn. Rồi đứng dậy:

– Có thể lắm chứ.

Rồi anh đi ra khỏi phòng. Không ngờ chuyện bí mật của Hoàng Nhi chỉ có anh biết. Lạ thật, tại sao chọn anh làm người để tin tưởng, hiểu bao nhiêu về anh mà phiêu lưu vậy?

Nhưng dù sao anh vẫn không coi đó là sự non nớt. Thật lạ, ngay cả chính anh cũng thấy có một sự quyến luyến kỳ lạ nào đó với Hoàng Nhi. Mà anh không giải thích được.

Hoàng Nhi luồn tay vào mở cổng. Rồi đi vào phòng khách. Trong nhà im lặng như tờ. Giờ nầy là giờ ngủ trưa của mọi người. Cô thấy mình hơi vô duyên khi qua đây. Nhưng cô rất cần gặp riêng Tấn Kiệt. Vì nếu qua giờ khác, thế nào cũng phải nói chuyện với Trúc Hương.

Giờ nầy con nhỏ đã ngủ. Cô biết Tấn Kiệt không có thói quen ngủ trưa, vì thế mà cô chọn giờ nầy để qua.

Hoàng Nhi nhẹ nhàng đi lên tầng trên. Ngang qua phòng Trúc Hương, cô càng nhón chân đi thật nhẹ, như sợ bị cô nàng phát hiện.

Cô đứng trước phòng Tấn Kiệt, hồi hộp gõ cửa. Không đầy một phút là anh bước ra, anh có vẻ ngạc nhiên khi thấy Hoàng Nhi. Nhưng chưa kịp hói thì cô nói nhỏ rí:

– Em vô phòng anh được không?

Tấn Kiệt đẩy rộng cửa, rồi đi vào trước. Anh bỏ quyển sách xuống giường, chỉ chiếc ghế cho cô:

– Ngồi đi, trưa không ngủ sao mà qua đây?

– Em không ngủ được.

– Không ngủ được nên qua tìm anh để quậy phải không?

Cái cách nói như nói với con nít khiến Hoàng Nhi không thích chút nào.

Nhưng không thể hiện, cô nói với vẻ quan trọng:

– Tối nay anh có rảnh không?

– Tối nay hả? Hôm nay thì không rảnh, anh có cái hẹn, tối mai thì được.

Hoàng Nhi tò mò.

– Anh hẹn với ai vậy? Bạn gái hả?

Tấn Kiệt bật cười:

– Nhỏ nầy tò mò, con nít biết chuyện người lớn làm gì. Lo học đi.

Hoàng Nhi bậm môi bất mãn:

– Sao anh cứ nghĩ em con nhỏ không vậy? Em lớn rồi, đã hai mươi tuổi rồi, con nít đâu mà con nít.

Tấn Kiệt đưa tay nhéo mũi cô:

– Ừ thì người lớn, vậy cô người lớn tìm anh chi vậy?

Tự nhiên Hoàng Nhi thấy run. Cô nín thở nhìn Tấn Kiệt, lắp bắp:

– Em... có chuyện muốn nói với anh.

– Chuyện gì vậy?

– Một chuyện rất quan trọng, vì vậy em muốn mình vào quán nói, mai anh đi với em được chứ?

– Tất nhiên là được, nhưng sao không nói ở nhà mà phải vào quán?

– Vì em cần hỏi anh một điều, em muốn chỉ có anh biết thôi.

– Bí mật dữ vậy sao?

''Rõ ràng anh ấy cứ coi mình là con nít''- Hoàng Nhi thấy khổ sở quá, vì không cách nào làm cho Tấn Kiệt nghiêm chỉnh được. Cô nói một cách nghiêm trang:

– Đây là chuyện thành thật nhất của em, nếu anh đùa thì anh xúc phạm em đó.

Tấn Kiệt thôi không cười nữa mà nhìn cô một cách chăm chú:

– Chuyện gì vậy Nhi? Em làm anh thấy lo quá.

– Tối mai gặp nhau em sẽ nói.

– Sao giống hẹn hò quá, nhưng anh đồng ý đó, mai mấy giờ đây?

– Bảy giờ.

– Rồi, thì bảy giờ, anh đưa em đi hả?

– Không, đừng để cho Trúc Hương biết, em sẽ tới quán đợi anh.

Tấn Kiệt gật gù:

– Giống hẹn hò quá nhỉ?

Hoàng Nhi nói xong thấy nhẹ cả người, cô vội đứng dậy:

– Em về đây, anh nhớ đừng nói với Trúc Hương chuyện nầy đó.

– Sao vậy?

– Nó mà biết thì em xấu hổ lắm.

– Chuyện mà xấu hổ với Trúc Hương chắc là nghiêm trọng lắm đây, được rồi, anh hứa không nói gì cả, bí mật nầy chỉ có anh và em biết thôi.

– Vâng, đúng là em muốn như vậy đó.

Nói rồi cô vội vã đi ra. vì sợ Trúc Hương thức dậy gặp cô ở đây, rồi lại hỏi lôi thôi. Rồi lại sẽ tìm cách nói dối. Xấu hổ lắm.

Chiều hôm sau đi học về, Hoàng Nhi cứ loay hoay trong phòng một cách lúng túng. Lần đầu tiên cô làm cái chuyện hẹn hò với một người con trai, thật lạ lùng và không bình thường chút nào.

Cô ngồi trước gương ngắm khuôn mặt mình. Rồi thở dài chán nản. Tóc gì ngần ngủn, không dễ thương chút nào. Mai mốt phải để tóc dài thôi. Như nhỏ Hương đấy, nhìn nó để tóc dài rất là yểu điệu thục nữ. Còn cô thì ngổ ngáo quá.

Ai mà yêu cho nổi.

Hoàng Nhi mở ngăn tủ, lấy hộp đồ trang sức. Hôm nọ cô đi chợ một mình mua cả đống. Nào là kẹp, vòng đen tay, dây chuyền... toàn là những thứ mà trước kia cô chẳng bao giờ để mắt tới. Nhưng bây giờ nó có một sức thu hút rất lớn. Bây giờ cô mê những thứ đó lắm. Nó đẹp lạ lùng.

Cô liếc nhìn đồng hồ. Rồi bắt đầu trang điểm khuôn mặt. Trước kia cô thấy son phấn toàn là những thứ vớ vẩn. Và nghĩ mình không cách gì thoa được son môi. Nhưng bây giờ cô làm những thứ đó rành rẽ như một chuyên gia trang điểm.

Khi cô tới chỗ hẹn thì Tấn Kiệt chưa tới. Cô gọi nước, rồi lặng lẽ chờ.

Không hiểu sao cứ hồi hộp đến nỗi tim muốn nhảy ra ngoài. Mình đang làm cái việc hẹn hò đây sao?

Phải đến nửa tiếng sau Tấn Kiệt mới tới. Vừa ngồi xuống đối diện với cô, anh vừa nói như giải thích:

– Anh xin lỗi nghe, tại gặp thằng bạn nên đứng lại nói chuyện một chút, Nhi tới lâu chưa?

– Cũng mới tới thôi.

Tấn Kiệt chợt nhìn cô hơi lâu, rồi cười cười:

– Chà, hôm nay thoa son nữa à? Đẹp quá ta.

Hoàng Nhi không biết nói thế nào, cô nhăn nhó một cách khó chịu. Nhưng Tấn Kiệt không để ý cử chỉ đó, anh gật gù:

– Anh thấy lúc nầy em có vẻ thay đổi đó, nữ tính đi nhiều, chắc có người yêu rồi quá.

Hoàng Nhi ngượng đến đỏ mặt:

– Anh Kiệt kỳ quá, nói toàn chuyện gì đâu không.

– Thì thôi, không lan man nữa, em có chuyện quan trọng gì, nói đi nào.

Hoàng Nhi âm thầm thở dài. Duy Phong đã bảo cô chủ động nói. Nhưng không khí thế nầy, đầu óc nào mà nói cho được chứ. Tấn Kiệt cứ làm như đang bàn chuyện học hành không bằng.

Lúc đó cô tiếp viên tới hỏi. Tấn Kiệt gọi nước xong, quay qua nhìn cô:

– Thế nào, có chuyện gì nói đi, anh nghe đây.

Hoàng Nhi ỉu xìu:

– Anh hỏi như là chuyện đi chợ gì ấy, thái độ của anh như vậy làm sao em nói được.

Tấn Kiệt ngồi thẳng lưng lên:

– Anh có vẻ thiếu nghiêm túc lắm à? Xin lỗi em nghe, anh không cố ý đâu.

Mặc dù nói vậy, nhưng rõ ràng là anh rất buồn cười vì vẻ nghiêm chỉnh của Hoàng Nhi. Hình như từ đó giờ anh chỉ quen thấy cô tửng tửng đùa đùa, nên khi cô chửng chạc, anh thấy tức cười.

Nhưng Hoàng Nhi run quá nên không nhận ra tâm lý đó, cô bối rối hết cầm ly lên uống, lại đặt xuống một cách máy móc. Những gì định nói bây giờ không nhớ nổi một câu. Và cô cứ loay hoay tìm một cách nói hiệu quả nhất. Nhưng hôm nay đần độn tới mức không nghĩ ra được câu nào.

Tấn Kiệt nhìn cử chỉ bối rối của cô, vẻ mặt anh có vẻ chú ý hơn:

– Này, chuyện gì ghê gớm tới mức khó nói lận, anh chứ có phải ai lạ đâu mà ngại, cứ nói, nếu em gặp rắc rối nào đó không thể nói với mẹ em được, thì cứ nói với anh, anh sẽ giải quyết cho em.

Hoàng Nhi chống cằm, mắt dán xuống bàn:

– Em nói, nhưng nếu anh nghĩ không giống em, liệu anh có cười em không?

– Em là em gái của anh rồi, sao lại cười chứ.

– Nhưng em không muốn anh chỉ xem em như em gái.

– Thế em muốn xem như gì?

Hoàng Nhi không hiểu tại sao mình quá dũng cảm thế nầy. Cô buột miệng nói nhanh:

– Em yêu anh.

Tấn Kiệt nhướng mắt:

– Gì hả?

Không thấy cô trả lời, anh nhắc lại:

– Em vừa nói gì?

Hoàng Nhi lí nhí:

– Em rất yêu anh.

Tấn Kiệt bật cười:

– Vậy hả? Cám ơn em nghe.

– Đừng nói như vậy, em yêu anh thật mà.

Tấn Kiệt không cười nữa, mà nghiêng đầu nhìn cô:

– Hết chuyện đùa rồi hả Nhi?

– Không, em nói thật, em nói rất thật mà, không bao giờ em đem chuyện nầy ra đùa đâu.

Tấn Kiệt ngồi im, như không biết nói thế nào. Anh cứ nhìn Hoàng Nhi chăm chăm. Còn cô thì xấu hổ quá nên không ngước lên nổi. Khi đã nói xong cái chuyện khó khăn nhất đó rồi, cô thấy tim mình đập loạn như trống đánh.

Cuối cùng thì Tấn Kiệt cũng qua phút bất ngờ, anh nói nghiêm chỉnh:

– Em có tình cảm đó với anh từ lúc nào vậy?

– Từ lúc về quê đám giỗ.

– Có phải chuyện té sông làm em nhìn anh khác đi không?

Hoàng Nhi tròn xoe mắt:

– Sao anh biết?

– Anh chỉ có cách lý giải như vậy thôi, từ trước giờ em rất vô tư với anh, nếu tình cảm em thay đổi, thì chỉ có thể là có một cú sóc nào đó, anh nói có đúng không?

– Anh biết hết rồi phải không?

– Anh không biết, chỉ đoán tình huống vậy thôi, nhưng có phải vậy không?

Hoàng Nhi lén gật đầu:

– Vâng.

– Em có bị ảo tưởng không hả nhỏ?

Giọng Hoàng Nhi phật ý:

– Anh đừng có gọi như vậy, em không phải là con nít.

Tấn Kiệt không biết nói thế nào, anh ngồi im suy nghĩ, rồi lắc đầu:

– Em không muốn bị xem là con nít, nhưng ở tuổi em tình cảm chưa chắc là cố định đâu, có thể lúc đó em cảm động vì được anh săn sóc, cái đó dễ nhầm lẫn thành tình yêu lắm.

Hoàng Nhi lắc nhanh đầu:

– Em lớn rồi, em biết mình thích gì, và tại sao thích, em yêu anh thật sự mà, đừng coi thường tình cảm của em, em xin anh đó.

– Anh không hề coi thường, chỉ muốn em suy nghĩ cho kỷ, đừng để bị nhầm lẫn tình yêu không phải là trò đùa đâu Nhi ạ.

– Thì em có nói nó là trò đùa đâu, em yêu thật mà, anh có yêu em không anh Kiệt?

Tấn Kiệt không biết trả lời thế nào. Ngay cả cách hỏi đó anh cũng thay nó trẻ con. Nhưng vì không muốn làm tổn thương cô nên anh không nói ra. Chỉ trả lời lấp lững:

– Có lẽ anh và em nên suy nghĩ lại chuyện nầy.

Hoàng Nhi nhìn Tấn Kiệt không chớp mắt:

– Có nghĩa là anh không thích em? Vì không thích nên anh bảo phải suy nghĩ phải không?

– Anh không hề nói không thích Nhi, từ đó giờ anh rất quý em, em biết rồi mà.

– Nhưng em không cần anh quý kiểu trước đây, em chỉ muốn biết anh có yêu em không thôi.

Tấn Kiệt đành phải cắt ngang câu chuyện:

– Chuyện nầy bất ngờ quá, anh không biết nói gì với em, hôm nào suy nghĩ xong anh sẽ trả lời cho em biết anh nghĩ gì, vậy nhé Nhi.

Hoàng Nhi không muốn nghe nói vậy chút nào. Cô chỉ nôn nóng muốn biết Tấn Kiệt có thích mình không thôi. Nhưng anh đã nói vậy nên có không đảm hỏi tiếp. Nói bao nhiêu đây cũng đủ quê lắm rồi.

Lúc đó chợt có hai cô gái bước vào quán. Hoàng Nhi không để ý chuyện đó lắm. Nhưng khi thấy một cô cứ nhìn mãi Tấn Kiệt, nên cô cũng tò mò nhìn lại.

Tấn Kiệt chợt quay lại. Thấy cô gái, anh đứng ngay dậy:

– Thanh.

Cô gái nhìn anh một cách giận hờn. Rồi bặm môi quay ngoắt người trở ra.

Làm cô gái đi chung cũng không hiểu chuyện gì.

Hoàng Nhi cũng chưa kịp hiểu thì Tấn Kiệt đã hấp tấp quay qua cô:

– Anh ra ngoài một lát, em cứ về, đừng chờ anh nghe.

Nói xong anh đi thật nhanh đuổi theo cô gái. Hoàng Nhi bắt đầu hiểu ra, cô ngồi cứng người nhìn theo. Cặp mắt đỏ lên muốn khóc.

Cô gái kia đứng lớ ngớ nhìn ra cửa. rồi quay lại nhìn Hoàng Nhi, có lẽ lỡ bộ nên không tiện đi ra, cô ta bèn bước đến bàn Hoàng Nhi, ngồi xuống chỗ của Tấn Kiệt lúc nãy. Cô ta mỉm cười như làm quen với Hoàng Nhi:

– Chắc có chuyện hiểu lầm gì đó, em...Là bạn anh Kiệt hả?

– Vâng.

– Tên em là gì vậy?

– Nhi, Hoàng Nhi.

Rồi cô hỏi lại với gương mặt ảm đạm:

– Chị là bạn của chị đó phải không? Chị ấy tên gì vậy?

– Tên Bích Thanh, làm chung công ty với anh Kiệt.

Rồi cô hỏi với vẻ tò mò lẩn ái ngại:

– Em...quen với anh Kiệt lâu chưa?

– Lâu rồi, nhà em ở cạnh nhà anh ấy, em chơi thân với anh ấy lúc còn nhỏ lận.

– À, chỉ là hàng xóm thôi à?

Hoàng Nhi nói ỉu xìu:

– Vâng, chỉ là hàng xóm.

– Vậy mà lúc nãy chị tưởng...

Cô ta bỏ lửng câu nói, mỉm cười ngồi im. Hoàng Nhi cười như mếu:

– Chị với chị ấy tưởng em là bồ anh Kiệt phải không?

– Ơ thì, thật tình thì mới thấy chị cũng tưởng vậy.

– Không phải đâu.

Nói xong câu đó, mặt cô chợt đỏ lên. Thật hối hận khi lúc nãy tỏ tình với Tấn Kiệt. Nếu mà hai người nầy biết thì, trời ơi, mặt mũi nào mà nhìn ai nữa.

Trong đời nếu cô có hối hận chuyện gì đó, thì đó là việc làm điên khùng nầy.

Thấy cô gái trước mặt cứ ngồi nhìn mình. Hình như là muốn nói chuyện lắm.

Nhưng bây giờ còn tinh thần nào mà trò với chuyện, thế là cô cười gượng gạo:

– Em về nha, chị ở lại vui nha.

Hoàng Nhi không thấy mình nói chuyện hơi bị lãng, cô quên luôn cả chuyện trả tiền. Cứ thế lẳng lặng đi la khỏi quán.

Về nhà cô dựng xe trong sân. Rồi đến ngồi một mình dưới giàn hoa. Gương mặt là cả một mùa thu hiu hắt.

Bây giờ buồn, cô bỗng nhớ tới Duy Phong. Muốn chạy tới tìm anh. Ở bên anh và nghe những câu làm cô nhẹ lòng. Nhưng bây giờ cô phải ngồi đây chờ Tấn Kiệt về. Chẳng biết sẽ nói gì. Nhưng mà tình huống nầy không gặp anh cô chịu không nổi.

Mãi đến Khuya Tấn Kiệt mới về. Nghe tiếng xe anh ở sân bên kia, Hoàng Nhi đứng dậy, đi vòng qua. Lúc đó Tấn Kiệt đã dẫn xe vào nhà. Anh định ra đóng cổng thì thấy Hoàng Nhi đứng đó. Vẻ mặt ủ dột:

– Có phải chị lúc nãy là bồ anh không?

Tấn Kiệt không trả lời ngay, anh chỉ tay về phía băng đá:

– Lại đây ngồi, rồi anh em mình nói chuyện.

Hoàng Nhi đến ngồi xuống hơi xa Tấn Kiệt, dáng điệu hết sức buồn bã. Lúc nãy cô định hỏi anh rất nhiều, nhưng bây giờ lại thấy mấy câu đó rất vô duyên.

Thế là cô làm thinh.

Tấn Kiệt đưa tay vuốt tóc cô như an ủi:

– Em buồn lắm phải không?

– Có phải chị đó là bồ anh không? Anh quen chị ấy lúc nào vậy?

– Khoảng vài tháng nay.

– Vậy mà anh giữ bí mật lâu ghê.

– Anh không cố ý giấu, mà chỉ là chưa có điều kiện đưa cô ấy về làm quen với mọi người.

– Anh có muốn cưới chị ấy không?

– Chuyện đó còn sớm quá, anh chưa nghĩ tới.

– Nhưng sớm muộn gì nó cũng sẽ xảy ra phải không?

Tấn Kiệt không trả lời. Hình như anh không nỡ trả lời như vậy. Anh nói qua chuyện khác:

– Lúc nãy em ngồi lại lâu không?

– Không lâu lắm, chị gì đó tới nói chuyện với em, chị ấy hỏi em là gì của anh, em bảo là hàng xóm thôi.

Cô cười gượng nói thêm:

– Em không muốn anh bị hiểu lầm đâu.

Cám ơn em.

– Lúc nãy anh theo giải thích với chị ấy phải không? Rồi người ta có hết giận không?

Chuyện cũng không có gì lớn, anh giải quyết xong rồi.

– Chúc mừng anh.

Tấn Kiệt có vẻ suy nghĩ rất lâu. Cuối cùng anh lên tiếng:

– Chuyện lúc nãy làm anh rất bất ngờ. Quả thật anh không ngờ Nhi lại có tình cảm như vậy với anh, nhưng em cứ coi đó là suy nghĩ bộc phát, rồi quên đi nghe Nhi.

– Em có phải là trẻ con đâu mà mới thích cái gì không được thì quên, em buồn lắm.

Tấn Kiệt ngồi nhích lại gần cô. Và làm cái chuyện mà cô tự ái nhất. Đó là vuốt tóc như dỗ một đứa con nít.

Cô bèn né đầu ra:

– Anh có biết anh làm vậy là xúc phạm em không? Nếu không thích em được thì cũng đừng an ủi em kiểu người ta làm với con nít, giống ba em lắm.

– Em nói gì vậy Nhi?

Anh lại ngồi im. Rồi nói một cách dịu dàng:

– Anh thương Nhi như thương Trúc Hương, nên nếu em buồn thì anh đau lòng lắm.

– Anh mà cũng biết đau lòng nữa hả? Chứ không phải anh thấy tức cười sao?

– Anh không coi nhẹ tình cảm của em như vậy đâu.

– Em không tin.

– Nhi hứa với anh không? Chuyện nầy mình sẽ không nhắc lại lần nữa, coi như cho qua luôn được không em?

– Em không làm như vậy được.

– Anh sẽ coi như không nghe chuyện gì, còn em thì cũng sẽ không nhắc lại nữa, anh em mình coi như không có chuyện gì xảy ra hết được không?

Hoàng Nhi không nói gì. Cô đột ngột đứng dậy:

– Em về.

– Mình chưa nói chuyện xong mà Nhi.

– Nói gì nữa bây giờ, chẳng lẽ em ngồi đây để khóc lóc với anh làm như vậy anh còn bực mình em hơn nữa. người ta nói theo tình thì bị đuổi, đuổi nó đi thì nó lại theo, em không đi theo anh đâu.

Cô quẹt mắt như sắp khóc. Rồi hếch cằm lên, nhìn rất cứng rắn: muốn quỳ lụy, vì...không phải em không năn nỉ vì hy vọng anh thích em, mà em chỉ không làm như vậy anh sẽ coi thường em.

– Tại sao em nghĩ như vậy?

– Nhiều chuyện nhan nhản ra đó, sách vở cũng nói, bộ em không biết sao.

Tấn Kiệt không biết nói gì nữa. Cái cách phản ứng nửa người lớn, nửa trẻ con, làm anh thấy mình lúng túng. Không biết nói gì cho đúng.

Anh ngồi im nhìn Hoàng Nhi đi ra cổng. Phải nói là phản ứng của cô làm anh ngạc nhiên. Ngạc nhiên vì sự tự chủ phi thường. Lúc về anh đã chuẩn bị tinh thần sẽ nghe cô năn nỉ hoặc trách móc. Hoặc khóc lóc thất vọng...nghĩa là anh sẽ an ủi rất lâu. Thế mà cô không làm tất cả những cái đó.

Đúng là một cô bé có cá tính khác người. Khác lúc bình thường cũng như khi gặp chuyện vấp ngã.

Anh không biết rằng đêm đó Hoàng Nhi không ngủ vì buồn. Cô thấy mình khổ sở mà không nói được với ai. Mẹ thì không dám. Trúc Hương lại càng không.

Cảm giác vỡ mộng thật là tuyệt vọng. Lần đầu tiên trong đời cô hiểu rằng, không phải tất cả những gì mình muốn đều sẽ đạt được.

Hôm sau Hoàng Nhi đi học mà có cảm giác mình đang đến một nơi không người. Đến giờ chơi cô tìm cách ra khỏi lớp trước. Rồi xuống sân. Đi thẳng ra đường đón taxi, đến công ty nơi Duy Phong làm.

Lúc đó Duy Phong đang định ra ngoài. Gặp nhau ở hành lang. Anh rất ngạc nhiên khi thấy cô xuất hiện vào giờ nầy. Và đi nhanh về phía cô:

– Hôm nay không có học sao? Sao đến tìm anh vậy?

Hoàng Nhi cười hé miệng:

– Em có chuyện.

Duy Phong im lặng nhìn vẻ mặt buồn khổ của cô, anh đoán lờ mờ lý do cô tới đây, nhưng không muốn hỏi thẳng.

Hoàng Nhi nhìn cuộn giấy trên tay Duy Phong, hỏi một cách dè dặt:

– Anh định đi đâu phải không?

– Định ra ngoài một chút, nhưng cũng không cần lắm, em vô đây.

Rồi anh trở vào phòng. Hoàng Nhi lững thững đi theo. Cô buồn quá nên không để ý tới những mẫu vẽ bày la liệt trên bàn. Nếu là lần khác thì cô đã xem cho kỳ hết. Nhưng bây giờ thì chỉ lắng lặng ngồi xuống trước bàn, đôi mắt nhìn đi đâu mông lung.

Duy Phong ngồi trước mặt cô, cử chỉ rất ân cần:

– Có chuyện gì buồn phải không? Nói với anh đi nào.

Thật lạ! Không hiểu sao giọng nói ngọt ngào của anh làm Hoàng Nhi thấy tủi thân. Cô chợt òa lên khóc.

– Em bị thất tình anh Phong ạ, anh ấy có người yêu rồi.

Duy Phong hơi mím môi suy nghĩ. Rồi nói một cách trầm tĩnh:

– Anh ta nói với em, hay em chỉ nghe ai kể?

– Em thấy họ gặp nhau trong quán.

Rồi cô kể lại cuộc gặp tối hôm qua. Vừa kể vừa khóc hức hức. Thật ra chuyện rất ngắn gọn. Nhưng vì bị xúc động nên cô diễn tả rất lan man. Và vì bị lan man mà cô làm Duy Phong cảm nhận được tình huống ngở ngàng mà cô chạm trán.

Anh im lặng nghe chứ không chen vào hỏi một câu. Cả đến lúc Hoàng Nhi kể xong anh cũng ngồi im lặng nhìn cô.

Hoàng Nhi hít mũi:

– Em xấu hổ lắm, khi chủ động nói ra là quê rồi. Đã vậy còn gặp ngay chị ấy, bị chị ấy hiểu lầm. Nếu mà được biến mất thì sướng biết mấy, như vậy sẽ không ai nhìn thấy mình.

Duy Phong mỉm cười:

– Em tưởng tượng vậy thôi, chứ không ai cười, cũng không ai coi thường em đâu.

– Như vậy mà không coi thường sao được.

Cô loay hoay lấy khăn ra hỉ mũi. Rồi nói tiếp với vẻ ấm ức:

– Nhớ lúc anh Kiệt bỏ em ngồi một mình chạy theo chị ấy, em có cảm tưởng lúc đó em biến thành pho tượng, không còn biết mình lố bịch đến đâu nữa.

Duy Phong hỏi một cách hết sức cụ thể:

– Bây giờ biết anh ấy không yêu em, em định sẽ làm gì nữa Nhi? Em có hình dung được những ngày tới của em chưa?

Hoàng Nhi hoang mang:

– Ý anh muốn hỏi gì?

– Khi đứng trước thất bại, người ta thường dễ nản lòng, dễ bi quan, nhất là thấy mình mất đi cả bầu trời. Em sẽ sống trong tâm trạng như vậy à?

– Em buồn chết được, không còn thiết tới cái gì nữa.

– Có ý định bỏ học không?

– Hôm nay em đã bỏ học rồi đó, biết như vậy là không được, nhưng em học không nổi.

– Em sẽ tiếp tục tình trạng nầy đến bao giờ?

– Em không biết, giờ em chỉ còn thấy tuyệt vọng, cảm giác như mất tất cả niềm vui trong cuộc sống, chưa bao giờ em đau khổ như vậy.

Duy Phong nhìn cô thật lâu. Rồi lắc đầu:

– Những cái mà em đang làm và đang nghĩ đều không nên làm, em biết như vậy là dỡ không?

– Sao kia.

– Còn điều nầy nữa, từ đây về sau em sẽ có thái độ thế nào với anh ta? Em hình dung ra chưa?

Hoàng Nhi chợt đỏ bừng mặt. Rồi nói lí nhí:

– Em nghĩ, tại sao mình không tìm cách chinh phục anh ấy, kéo anh ấy về phía em, đêm qua em đã suy nghĩ vậy đó.

Thấy Duy Phong không nói gì, cô hỏi khẽ:

– Như vậy có xấu không anh?

– Không xấu, nhưng vô ích, và rất kém tư cách.

– Xấu xa đến vậy sao?

Duy Phong nói như phân tích:

– Anh hỏi này, nếu em có bạn thân, một người nào đó cố tình kéo bạn em về phía họ, em có chịu được không?

Hoàng Nhi thở dài:

– Em biết vậy là không được, đáng ghét lắm, nhưng bây giờ em chỉ muốn làm thế nào để giành lấy anh Kiệt, nghĩ đến chuyện mất anh ấy, em chịu không nổi.

Duy Phong nói hết sức nhẹ nhàng:

– Anh ấy chưa bao giờ là của em, có gì đâu mà mất chứ. Và vì chưa từng là của mình, nên cũng đừng tìm cách giành lại, thất bại chỉ thuộc về em thôi.

Anh im lặng nghe tiếng thở dài buồn rầu của cô, rồi nói vừa dịu dàng, vừa cứng rắn:

– Ví dụ như em thành công, giả sử em giành được anh ấy về phía em thì sau đó em có dám tin vào anh ta không?

– Nghĩa là sao hả anh?

– Một người bị người khác lôi kéo đến mức bỏ người yêu của mình, thì tình cảm có bền vững không? Người như vậy làm sao em có thể tin tưởng suốt đời được. Cho nên em đừng nghĩ tới anh ấy nữa.

– Em làm vậy không được.

– Nếu muốn thì sẽ làm được.

– Ngay bây giờ thì em không thể suy nghĩ gì cả.

– Vì vậy anh mới hỏi để em suy nghĩ.

Hoàng Nhi mở to mắt nhìn Duy Phong. Nhưng vẫn lặng yên. Nhìn cử chỉ của cô, anh biết cô không tiếp thu nổi những gì mình nói. Nên đề nghị:

– Đàng nào thì em cũng mất một buổi chiều rồi, bây giờ đi chơi với anh, đi đến tối, vào vũ trường nhảy đến khi nào đuối sức rồi hãy về, lúc đó em chỉ có thể ngủ. Ngày mai bình tĩnh lại, lúc đó sẽ bắt đầu suy nghĩ xem mình phải làm gì.

Hoàng Nhi chậm chạp lắc đầu:

– Em không còn hứng thú dễ nhảy nữa.

– Còn đó, không vào đó thì làm sao em hiểu được mình vui hay không.

– Em không đi đâu.

Duy Phong nhún vai:

– Được rồi, không nghe lời anh cũng được. Nhưng mai mốt đừng gọi điện cho anh, đừng tìm anh lúc buồn, và quên hẳn anh Phong đi, vậy nhé.

Anh đứng dậy, khoát tay một cách cương quyết:

– Bây giờ về đi, anh chán nhất là thấy một cô gái khóc lóc. Nhìn cô ta xấu không chịu được.

Hoàng Nhi òa lên khóc:

– Anh mà cũng cư xử với em vậy sao?

– Ừ, anh chỉ có thể xem một người là bạn khi người đó coi trọng ý kiến của anh. Vậy mà anh tưởng Hoàng Nhi xem anh là người bạn thân đó.

– Anh đừng cư xử như vậy với em nghe, đến anh mà cũng bỏ mặc em, thì em còn ai để nói chuyện chứ.

– Còn chứ. Tấn Bình đó, và một người bạn trong nhóm em nữa. Cần gì phải chạy tới anh.

– Nhưng bọn nó con nít lắm, nó không hiểu chuyện thất tình đâu.

– Nếu thấy thích nói chuyện với anh thì phải làm theo những gì anh bảo, anh đang muốn đi chơi đây, còn em muốn về nhà nằm khóc thì tùy.

Thấy Hoàng Nhi vẫn ngồi im, anh chỉ tay ra ngoài:

– Đi ra cho anh khóa cửa nữa chứ.

Hoàng Nhi miễn cưỡng đứng dậy. Thấy Duy Phong đi ra cổng, cô cũng lững thững đi theo. Bây giờ buồn quá nên cô chỉ muốn ở bên cạnh anh. Bị đuổi như vậy cô cũng không hề tự ái.

Duy Phong ra chỗ lấy xe cô cũng đi theo. Lúc nầy anh mới chịu quay lại:

– Thế nào, có đi với anh không?

– Đi, anh đi đâu em theo đó.

– Vậy thì lên xe đi.

Hoàng Nhi bước tới mở cửa, ngồi vào xe. Duy Phong lên tiếng:

– Xe em để đâu?

– Em bỏ ở trường.

– Đi taxi tới đây à?

– Dạ.

Duy Phong lắc đầu:

– Em thật là bất kể.

– Bất kể gì anh Phong?

– Em không quan tâm tới cái gì, ngoài cảm xúc của mình, không được đâu nhé.

Hoàng Nhi nói với vẻ ảm đạm:

– Em chán đời lắm, bây giờ em không quan tâm tới cái gì cả.

Duy Phong điềm nhiên:

– Vô tâm chuyện gì cũng được, trừ chuyện học. Lỡ hôm nay thôi, mai mốt không được bỏ học nữa đó.

– Thật tình em học không nổi.

– Nhưng cúp tiết đi lang thang thế nầy, em có thích hơn không?

– Em muốn gặp anh, có anh tự nhiên em thấy đỡ nặng nề hơn.

– Nhưng trong giờ làm việc anh sẽ không đi chơi với em đâu, chỉ một hôm nay thôi đó.

Hoàng Nhi chợt trả lời ngoài ý muốn của mình:

– Vâng, chỉ một hôm nay thôi.

– Anh coi như lời hứa của em đó.

– Dạ.

– Bây giờ thích ăn gì?

– Gì cũng được anh ạ.

Duy Phong khẽ lắc đầu một mình. Buồn đến mức không còn muốn ăn gì nữa, đúng là không còn là cô nữa.

Anh đưa Hoàng Nhi đến khu ăn hàng mà có lần cô rủ anh tới. Lần nầy hai người cũng ngồi dưới gốc cây trứng cá. Hoàng Nhi có vẻ chẳng buồn nhìn về phía chiếc tủ chất vô số món ăn hấp dẫn. Cử chỉ đó làm Duy Phong nhớ vẻ mặt hớn hở của cô lần trước.

Lúc đó cô có một vẻ say sưa đặc biệt trong chuyện ăn quà, bây giờ thì không giống Hoàng Nhi chút nào, Duy Phong chủ động hỏi trước:

– Gọi món gì đây?

– Gì cũng được anh ạ.

Duy Phong gọi một lúc mấy món. Rồi ngồi im hút thuốc. Hoàng Nhi đưa mắt nhìn anh:

– Anh Phong không ăn sao?

– Không.

– Vậy anh đưa em tới đây làm gì?

– Anh muốn em thưởng thức những thứ em thích, thật ra ăn cũng vui lắm đó em.

Hoàng Nhi múc muổng chè đưa lên miệng một cách thờ ơ:

– Hình như vậy.

Rồi cô lặng lẽ ăn từng thứ trên bàn. Duy Phong ngồi im, kín đáo quan sát cô.

Nhìn mái tóc bắt đầu chấm ngang vai của cô. Anh lại nhớ kiểu tóc ngẩn ngủn y như con trai cách đây mấy tháng. Chiếc áo trắng bằng ren hết sức nữ tính cũng hòa hợp vóc dáng một cách tự nhiên. Khi trở nên thục nữ nhìn cỏ hết sức dịu dàng dễ thương. Ngay cả nỗi buồn cũng có nét lãng mạn.

Cả hai phong cách, anh đều thích với những cảm giác khác nhau.

Khi rời quán thì trời hãy còn chiều. Theo yêu cầu của Hoàng Nhi, Duy Phong đưa cô ra xa lộ, và cứ chạy mãi chẳng có định hướng là sẽ đi đâu.

Duy Phong im lặng lái xe. Thỉnh thoảng nhìn cô qua kính chiếu hậu. Hoàng Nhi khoanh tay trước ngực, đăm đăm nhìn ra bên đường. Đôi mắt buồn rười rượi.

Duy Phong định gợi chuyện với cô. Nhưng lại thôi. Khi người ta buồn, cũng có lúc nên để người ta yên tĩnh. Qua cơn ngấu nghiến tâm can, người ta sẽ trở lại trạng thái bình yên, dù chỉ là trong ngắn ngủi.

Bóng tối buông xuống lúc nào không hay. Duy Phong quyết định trở về thành phố. Thấy anh quay đầu xe, Hoàng Nhi nhìn qua anh:

– Về hả anh Phong?

– Về thôi, mình đi xa quá rồi.

– Nhưng em muốn đi chút nữa.

Duy Phong lắc đầu cương quyết:

– Không được, tối rồi, nảy giờ em rầu rĩ bao nhiêu đó đủ rồi.

Hoàng Nhỉ định năn nỉ. Nhưng lúc đó nghe tín hiệu máy của Duy Phong, nên cô làm thinh.

Duy Phong mở máy, nhìn số của Cẩm Xuyến trên màn hình, giọng anh trở nên ân cần:

– Alô, anh nghe đây Xuyến.

Cũng như mấy lần trước khi gọi cho anh, giọng Cẩm Xuyến có vẻ rụt rè:

– Anh đang ở đâu vậy?

– Đang đi trên đường, có chuyện gì vậy em?

– Bây giờ em có thể gặp anh được không? Em có chuyện cần nói với anh.

– Có gấp không?

– Cũng hơi gấp anh ạ.

– Nhưng bây giờ anh bận quá, tối nay chắc không được. Mai vậy nhé.

– Mai bảy giờ ở chỗ cũ hả anh?

– Ừ. Vậy nhé, hẹn gặp lại.

Duy Phong tắt máy. Hoàng Nhi hỏi ngay:

– Ai vậy anh Phong?

– Một người bạn.

– Chị ấy hẹn hò với anh phải không?

Duy Phong cười cười:

– Dùng từ gì kỳ vậy?

– Thì em nghe hai người nói chuyện đó, có phải chị ấy hẹn gặp anh tối nay không?

– Ừ.

– Sao anh không đến gặp vậy?

– Anh bận đi với Nhi mà.

– Cám ơn anh nghe.

Cô im lặng một lát. Rồi hỏi với vẻ ganh tị:

– Sao hai người em thân ai cũng có bồ cả.

Duy Phong phì cười:

– Không phải bồ anh đâu.

– Không phải sao hẹn hò kiểu đó.

– Bộ phải là người yêu mới hẹn gặp vậy hả?

– Chứ gì nữa.

Duy Phong lắc đầu:

– Đó là người của trước kia, bây giờ hết rồi.

– Là chia tay ấy hả?

– Ừ.

– Tại sao chia tay vậy anh?

Duy Phong mỉm cười:

– Anh không trả lời câu nầy nhé.

Hoàng Nhi giận giận:

– Không muốn nói thì thôi, chuyện của anh mà.

Duy Phong định nói qua chuyện khác. Nhưng Hoàng Nhi cứ tiếp tục đi theo ý nghĩ của cô:

– Lạ thật đó, bồ bịch đã chia tay rồi sao còn hẹn gặp kỳ vậy?

– Không có gì kỳ cả, không còn chuyện tình cảm thì người ta vẫn còn những mối quan hệ khác, như là công việc chẳng hạn.

Hoàng Nhi mở to mắt:

– Công chuyện à? Vậy khi nói xong công chuyện, có nhắc đến tình cảm không?

– Không, vì là chuyện không vui nên người ta thường có khuynh hướng né tránh.

– Anh và chị ấy đều né tránh à?

Duy Phong nói lãng qua chuyện khác:

– Anh muốn đi nhảy, Nhi có muốn đi không nhỉ?

– Tất nhiên là muốn, em không thích về nhà đâu.

Cả hai tự nhiên im lặng. Hoàng Nhi nhìn ra ngoài, nghĩ ngợi lan man về chuyện lúc nãy. Chuyện Duy Phong từng có người yêu làm cô thấy rất lạ. Cô đã quen nghĩ anh không hề có gì riêng tư rồi. Nên bây giờ biết trước đây anh cũng từng có người yêu, cô thấy hơi ghen tị với người đó.

Mãi suy nghĩ, cô không hay xe đang ngừng lại trong bãi giữ xe. Duy Phong quay qua cô:

– Nghĩ gì dữ vậy? Xuống đi chứ.

– Mình đang ở đâu vậy anh Phong?

– Nhìn qua bên kia xem.

Hoàng Nhi ngoái lại. Không cần nhìn lâu cô cũng biết bên kia là vũ trường.

Cô bèn mở cửa bước xuống:

– Em chưa vào đây lần nào cả, không biết nó có gì hay không?

– Trước kia bạn anh hay vào chỗ nầy, lâu rồi không trở lại, anh cũng muốn biết xem có gì mới không.

Cả hai băng qua đường, đi vào cửa mua vé. Mới giờ nầy mà các bàn đã đông người, tìm một bàn trống rất khó. Duy Phong phải gọi người tiếp viên dẫn đường.

Anh ta đưa đến một bàn trong góc phòng. Ở đây quá thiếu ánh sáng. Đến mức không thể nhìn rõ có những gì trên bàn.

Vì chỉ có một băng ghế, nên hai người phải ngồi chung. Duy Phong nghiêng người qua Hoàng Nhi, giọng anh át cả tiếng nhạc:

– Nhi uống gì?

– Uống rượu được không anh?

– Dứt khoát không, chọn thứ khác đi.

– Một lần thôi mà anh, không nhiều đâu, chỉ tập cho biết thôi.

Duy Phong không trả lời. Anh quay qua gọi hai lon pepsi. Hoàng Nhi tiu nghỉu mặt. Nhưng cũng không dám phản đối. Chỉ lẩm bẩm một cách giận hờn:

– Anh độc tài lắm.

– Lầm bầm cái gì đó?

– Anh độc tài lắm.

Duy Phong thản nhiên như không nghe. Anh nhịp nhịp tay theo điệu nhạc.

Miệng khẽ huýt sáo nho nhỏ một mình.

Hoàng Nhi ngồi im nhìn. Lúc nầy cô thấy anh có vẻ dân chịu chơi. Nó không giống vẻ người lớn như anh vẫn thường cư xử với cô.

Hai người ngồi nhìn ra sàn nhảy. Chợt Duy Phong kéo tay cô đứng lên:

– Ra đi.

Hoàng Nhi ghì lại:

– Thôi, em không muốn nhảy.

– Đi theo anh.

Không cưỡng lại được, Hoàng Nhi đành miễn cưỡg đi theo. Ra đến giữa sàn, Duy Phong bỏ cô đứng một mình, anh đi về phía giàn nhạc nói gì đó.

Một lát sau ban nhạc chuyển cách chơi. Điệu larabađa nổi lên làm thay đổi không khí hẳn. Không khí trở nên ồn ào. Những cặp nhảy như điên, phấn khích hết mình.

Hoàng Nhi như quên mất tâm trạng buồn bã của mình. Cô cười vui vẻ, vừa nhảy vừa giỡn với Duy Phong. Giống như lần đầu nhảy với anh trước kia.

Cô mê chơi đến nỗi khi Duy Phong đề nghị về, cô lắc đầu không chịu. Anh chìu cô nhảy thêm bản nữa. Rồi cương quyết kéo cô ra khỏi sàn nhảy.

Lúc ngồi trong xe, Hoàng Nhi mới bắt đầu thấy mệt. Cô che miệng ngáp:

– Em buồn ngủ quá.

– Có đói không?

– Không đói, chỉ muốn ngủ thôi.

– Tốt.

– Anh nói tốt cái gì?

– Không có gì cả. Nhưng về thì ngủ chứ đừng làm gì nữa, mai nhớ đi học bình thường, cấm tìm anh trong giờ làm việc nghe chưa?

Hoàng Nhi che miệng ngáp lần nữa. Rồi nhận xét:

– Hôm nay anh trở nên độc đoán quá. Toàn là ra lệnh cho em thôi.

Thấy cô dựa lưng vào nệm, Duy Phong thò tay qua kéo nhẹ tóc cô:

– Này, không được ngủ trong xe anh đó nhé. Phải tỉnh táo để vào nhà chứ.

Chẳng lẽ anh phải bồng vào à? Đừng có gục như vậy.

Hoàng Nhi nguýt một cái:

– Làm như em là con nít vậy?

– Cách ngủ gục đó cũng giống con nít lắm.

Hoàng Nhi không trả lời. Khi xe ngừng trước cửa nhà, cô quay lại phía Duy Phong, chìa tay ra:

– Tạm biệt, chúc anh ngủ ngon.

– Ngược lại nhé.

– Vâng.

Cô bước xuống rồi thò đầu vào cửa:

– Tối nay vui thật đó, đi chơi với anh thích thật.

– Cám ơn, chúc ngủ ngon.

Hoàng Nhi đưa tay vẩy chào. Rồi đi đến mở cổng. Cô liếc nhìn qua nhà bên kia. Thấy đèn trong phòng khách còn sáng. Chắc là Tấn Kiệt chưa về.

Cô lê bước lên phòng mình, mệt đờ đẩn, nhưng tâm trạng nhẹ nhàng rất nhiều, mỗi lần đi chơi với Duy Phong về, cô đều co tâm trạng rất vui như thế.

Cô chỉ kịp thay đồ, rồi ngã xuống giường ngủ ngon lành. Đến nỗi lúc bà Khải bước vào phòng cô cũng không hay.

 

Chương 3.

Vừa bước vào nhà, Hoàng Nhi đã thấy bà Khải ngồi một mình ở salon. Vẻ mặt trầm ngâm u ám. Vậy là có chuyện gì nữa rồi. Một là chuyện làm ăn của ba, hai là phàn nàn về cô. Hoàng Nhi biết chắc như vậy.

Nhưng cô có gì đâu mà mẹ bực mình. Bây giờ cô ngoan chứ đâu có quậy như trước kia nữa. Mà thục nữ như mẹ muốn thì cô cũng đã thục nữ rồi.

Biết chắc mình không phải là nguyên nhân làm mẹ bực mình, Hoàng Nhi thấy yên tâm hơn, cô mạnh dạn sà xuống ngồi gần bà:

– Sao mặt mẹ buồn vậy? Có chuyện gì vậy mẹ?

Bà Khải nhìn cô, thở hắt ra:

– Đói bụng chưa? Vào kiếm cái gì ăn đi, rồi ra đây mẹ bảo.

''Vậy là chuyện của mình '' - Nghĩ tới đó Hoàng Nhi thấy rầu tới nơi. Cô lắc đầu:

– Con không ăn gì đâu, vừa ăn trong trường rồi, gì vậy hả mẹ?

Bà Khải không trả lời. Mà cứ ngồi im nặng nề. Khiến Hoàng Nhi bồn chồn xoay hết bên nầy đèn bến khác, cô hỏi dè dặt:

– Mẹ bực mình con hả mẹ? Nhưng con có làm gì đâu.

Bà Khải buông thỏng:

– Con còn muốn làm gì nữa, sao lúc nào cũng có chuyện bắt mẹ phải buồn khổ hết vậy chứ.

– Nhưng con có làm gì đâu.

Bà Khải hỏi thẳng thừng:

– Thì ra tối ngày ngồi ủ dột khóc lóc một mình là vậy đó phải không?

Thương thằng Kiệt một mình vậy phải không? Vậy mà mẹ hỏi cứ giấu biến, sao chuyện như vậy mà lại giấu mẹ chứ. Ôi trời ơi là trời, thật chết được với con mà.

Hoàng Nhi nhìn bà trân trối. Rồi hỏi như sắp khóc đến nơi:

– Sao mẹ biết?

– Tối ngày rúc trong phòng viết nhật ký như vậy, mẹ mà không phát hiện thì làm sao đây.

Bà tì tay lên thành ghế, xoa xoa trán một cách mệt mỏi:

– Chừng nào mẹ mới được yên tâm về con đây, lúc trước thì lo cái khác, bây giờ khổ cái khác, sao mà con...

Hoàng Nhi rơm rớm nước mắt:

– Con đâu có muốn thích như vậy, tại tự nhiên nó tới, con cũng không biết làm sao nữa.

Bà Khải thở dài:

– Thằng Kiệt thương đứa khác rồi phải không? Con biết cô ta không?

– Dạ biết.

– Những chuyện như vậy tại sao không nói với mẹ, cái gì cũng tự ý làm cả.

Nếu mẹ biết con chủ động nói với nó thì mẹ đã cấm rồi.

– Con cũng hối hận lắm, xấu hổ nữa.

– Đợi tới biết xấu hổ thì cả làng đều biết hết rồi. Thật chẳng ra làm sao cả.

Còn nữa, tên DP là ai vậy?

– Đó là một người bạn của con.

– Làm gì? Nhà cửa ở đâu?

Hoàng Nhi sợ bị hỏi về Duy Phong, nên vội lắc đầu:

– Con chỉ biết ảnh đi làm, chứ không biết nhà.

– Quen nhau ở đâu?

– Dạ, ở... dạ đi chơi chung nhóm nên gặp, thấy hợp rơ nên chơi thân luôn.

– Sao nó tốt với con dữ vậy? Nó có bạn gái chưa?

– Dạ, con không biết.

– Chắc chưa, nên mới đi chơi tự do như vậy. Này, hôm nào mời nó về nhà cho mẹ biết mặt, xem nó là người thế nào.

Hoàng Nhi miễn cưỡng:

– Thì ảnh cũng như mấy đứa bạn con thôi, đâu có gì đặc biệt mà mẹ phải biết mặt.

– Mẹ muốn tìm hiểu xem nó thế nào, có hơn thằng Kiệt không?

Hoàng Nhi ngồi im ngẫm nghĩ, rồi hiểu ra, cô sửng sốt nhìn bà:

– Mẹ định...

Bà Khải điềm nhiên gật đầu:

– Trên đời nầy không phải chỉ có mình thằng Kiệt là con trai, mẹ không muốn con gái mẹ khổ vì chuyện đó, có người khác rồi con sẽ quên được nó thôi.

– Trời ơi, mẹ... thật con không biết nói sao, nếu anh ấy biết được mẹ nghĩ như vậy, anh ấy sẽ cười con, con còn xấu hổ hơn nữa.

– Im đi, con nít biết gì, mẹ là người lớn, chẳng lẽ mẹ không biết làm cách nào giữ thể diện cho con à.

– Nhưng mà mẹ đừng có ý nghĩ tìm người khác cho con, con xin mẹ đó.

Bà Khải nổi nóng:

– Không lo tìm cho con, để con tối ngày mơ tưởng tới một đứa không hề nghĩ tới con, mẹ làm mẹ mà chịu nổi sao.

– Nhưng mẹ bắt con thích người khác, con còn khổ hơn nữa.

– Con tưởng như vậy thôi, khi thích người nào, cứ nghĩ không có người đó mình sẽ chết. Nhưng khi có người khác rồi thì sẽ quên được thôi, lúc đó mới nhận ra mình sai lầm.

Hoàng Nhi nói liều:

– Nhưng anh nầy chỉ coi con như em gái thôi, ảnh có người yêu rồi mà.

Bà Khải có vẻ thất vọng:

– Vậy hả? Vậy thì thôi, nhưng người ta có bạn gái rồi mà con cứ đeo theo như vậy, coi chừng bạn nó ghen đó, mai mốt không có đi chơi vậy nữa nghe chưa.

– Dạ.

– Đi lên phòng đi, lo kiếm cái gì ăn đó, càng ngày càng ốm nhom, coi không được.

– Dạ.

Hoàng Nhi đứng dậy đi lên. Cảm giác ánh mắt mẹ phía sau làm cô hơi lo.

Chưa lúc nào cô muốn mẹ đừng để tâm tới cô như lúc nầy.

May mà Duy Phong không khi nào tới nhà tìm cô. Rủi anh tới mà nằm trong tầm ngắm của mẹ, thì cô quê chết mất. Thậm chí là không dám gặp nữa.

Buổi tối không có ba mẹ ở nhà, Hoàng Nhi lôi quyển nhật ký ra đốt sạch.

Mai mốt cô cũng không dám viết nhật ký nữa. Thế nào mẹ cũng kiểm soát ý nghĩ của cô bằng cách đó sợ lắm. Không hiểu sao người lớn không hề có cùng quan điểm với tuổi trẻ, bảo sao người trẻ cứ trốn người lớn như trốn cọp.

Mấy ngày sau, khuya học bài xong, Hoàng Nhi xuống bếp lấy nước. Ngang qua phòng ba mẹ, cô nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra. Ban đầu cô không để ý lắm. Nhưng vì nghe mẹ nói đến tên Kiệt nên cô rón rén đến đứng ngoài cửa nghe cho rõ.

Chắc chắn là mẹ đã kể chuyện cô thất tình. Thật kỳ lạ. Nghĩ về chuyện của mình cô chỉ thấy buồn, nhưng đến khi nghe mẹ nói, cô lại thấy đó là tai họa. Và vì vậy mà chuyện có vẻ khủng khiếp hơn.

Giọng mẹ có vẻ sốt ruột:

– Bằng mọi cách phải tìm cách gả nó đi, chứ ở nhà đi ra đi vô gặp thằng Kiệt, nó chịu sao nổi. Chưa kể mai mốt thằng đó cưới vợ, thấy sờ sợ trước mắt đó còn khổ hơn nữa.

– Hay là cho nó đi du học.

– Thôi đi, nó ở bên đây tôi còn lo muốn chết, đi xa nữa làm sao quản lý cho nổi, với lại tâm lý nó không ổn như vậy, ra nước ngoài buồn chịu gì nổi, ở đây có bạn bè dù sao vẫn vui hơn.

– Ra nước ngoài thay đổi cuộc sống, không chừng nó khuây khỏa mà dễ quên hơn.

– Nó buồn thêm thì có, với lại nó đi xa tôi chịu sao nổi, không lẽ tôi đi luôn với nó.

– Sao bà không nghĩ chuyện tương lai của nó, nhìn gần quá.

– Có học cao hơn cũng vậy thôi, bây giờ vấn đề là kiếm chồng cho nó nè.

Hoàng Nhi nhắm tít mắt. Thở hắt ra, răng cắn chặt. Thật xấu hổ không sao chịu nổi. Đến chết được với mẹ thôi.

Giọng ba có vẻ xuôi xuôi:

– Mấy chỗ làm ăn với mình, đâu có ai có con trai cỡ tuổi nó, cũng khó đó.

– Đâu cần phải trang lứa, lớn hơn cũng được vậy. Con nhỏ nầy phải có người lớn tuổi hơn kèm cặp nó mới nổi, chứ trang lứa với nó nó không chịu đâu.

Không chịu nổi nữa, Hoàng Nhi tức mình bỏ đi. Cô rất muốn la lên là mẹ hãy để cho con yên. Nhưng không dám có phản ứng nào với mẹ, nên ráng nuốt cơn tức vào lòng.

Quên mất chuyện uống nước, cô chán nản bỏ về phòng mình. Không biết chuyện thất tình vớt chuyện được mẹ lo lắng, cái nào làm cô khổ nhiều hơn.

Mấy ngày sau Hoàng Nhi cũng quên chuyện đó. Nhưng chiều chúa nhật, cô đang ngồi trong phòng xem truyện thì bà Khải đi vào thái độ rất vui vẻ. Bà nói một cách âu yếm:

– Chuẩn bị lát nữa đi ăn với ba mẹ nghe con.

Hai chữ đi ăn làm Hoàng Nhi bắt đầu dị ứng. Cô nghĩ ngay tới chuyện bị kiếm chồng. Chuyện nầy đã xảy ra một lần rồi. Giống như cái lần gặp Duy Phong vậy đó nhưng lúc đó ba mẹ chưa có ý định gì cụ thể. Bây giờ thì chắc là ráo riết lắm rồi.

Nghĩ tới chuyện gặp mặt tên con trai xa lạ nào đó Hoàng Nhi ớn cả người.

Cô lập tức phản đối:

– Tối nay con mắc học bài, không đi được đâu mẹ, bài nhiều lắm.

– Nhiều thì thức khuya học, đó còn đó không có mất đâu mà sợ.

– Nhưng con học không kịp.

Bà Khải nói áp đặt:

– Không kịp thì bỏ đó, đừng có cãi.

Rồi bà bước tới tủ áo, lựa mãi mới chọn được một bộ. Hoàng Nhi liếc nhìn bộ đồ. Khẽ nhăn nhó:

– Đi ăn với ba mẹ sao phải mặc đồ đẹp vậy hả mẹ?

– Ba mẹ mời thêm khách, con phải ăn mặc cho tươm tất chứ.

Rồi bà nói như dặn:

– Gặp khách là phải chào hỏi đàng hoàng người ta hỏi thì nói, không thì cứ ngồi im nghe không, không được đòi uống bia như lần trước nữa đó.

Hoàng Nhi xụ mặt:

– Con không đi được không hả mẹ, con năn nỉ mẹ đấy.

– Không được, bắt buộc phải đi.

Giọng bà dịu lại:

– Hôm nay ba mẹ cố ý mời chỗ nầy, người ta có cậu con trai đàng hoàng lắm.

Họ không biết ý định của mẹ, nhưng mình cứ tạo điều kiện đi, kín đáo thôi, nếu không được mình cũng chẳng mất gì. Với lại con cũng có quen biết với cậu đó rồi.

– Cái gì?

Hoàng Nhi kinh hoàng kêu lên. Cô lập tức nghĩ ngay đến Duy Phong. Giọng cô rối rít:

– Không được đâu mẹ ơi, ảnh có bồ rồi.

Bà Khải nhìn cô nghi ngờ:

– Sao gia đình nói là cậu ta chưa có đám nào! Con dựng chuyện để cãi mẹ phải không?

– Con nói thật mà.

– Im đi, mẹ tin con hơn tin ba má cậu ta được à? Không nói nhiều nữa. Con mà cãi là chết với mẹ.

Bà nhìn đồng hồ. Rồi ra lệnh:

– Đi rửa mặt đi, rửa đàng hoàng, tẩy cho da mặt thật sạch đó. Rồi ra mẹ trang điểm cho.

''Trời ơi là trời, chết đi được'' - Hoàng Nhi vừa đi vào toalet, vừa rên rỉ một cách khổ sở. Nếu bây giờ mà trốn được mẹ, cô sẽ quỳ xuống cảm tạ thượng đế ngay. Sao mẹ không hiểu sự chăm sóc của mẹ chỉ làm cô bị áp lực chứ. Thà bỏ mặc cô mà sướng hơn. Cô chỉ muốn được yên thân mà thôi.

Cô rửa mặt qua loa, rồi bước ra. vẻ mặt ủ dột như đi đưa đám.

Bà Khải rất bực thái độ của cô. Nhưng ráng không quát lên, sợ cô khóc rồi không trang điểm được. Trong khi bà lo điên lên thì con bé ẻo nhẻo như bắt nó đi đày, tức cành hông lên được.

Bà bắt Hoàng Nhi ngồi vào bàn phấn, bắt đầu thoa phấn cho cô. Khi bà chuyển qua kẻ mắt, thì cô phản đối ngay:

– Đi ăn chứ có phải đám cưới đâu, trang điểm chi nhiều vậy mẹ, lố bịch lắm mẹ ơi.

Bà Khải gạt ngang:

– Mày nhìn mẹ vẽ chưa mà biết làm nhiều, mẹ để mầy lố bịch được à, không biết cái gì mà cứ có ý kiến, ngồi im đi.

Hoàng Nhi tức ấm ức. Nhưng không dám phản đối nữa. Cô ngồi im mà nước mắt muốn ứa ra.

Tưởng tượng Duy Phong mà biết chuyện nầy, cô chỉ muốn kêu trời hoặc chui xuống đất. Hết xấu hổ với Tấn Kiệt rồi bây giờ mẹ làm cô quê với Duy Phong, không biết đường đâu mà chạy trốn cho đỡ lố bịch.

Hoàng Nhi rầu rĩ đến độ bà Khải trang điểm xong mà cũng không hay. Đến lúc bà bảo đứng dậy thay đồ, cô mới trở lại thực tế.

Hoàng Nhi vội nhìn vào gương. Tự nhiên cô thở dài nhẹ nhỏm. Lúc nãy thấy mẹ vẽ nhiều thứ quá, cô tưởng mặt mình giống một diễn viên lên sân khấu.

Không ngờ chỉ trang điểm rất nhạt, son môi chỉ làm cho môi thắm lại chứ không đỏ chót đập vào mắt thiên hạ. Đúng là mẹ không làm cho cô thành lố bịch thật.

Hoàng Nhi xuống phòng khách đợi bà Khải. Không đầy mười lăm phút là bà đã trang điểm xong. Hoàng Nhi tò mò nhìn mẹ. Cả bà cũng có vẻ đơn giản lịch sự, chứ không cầu kỳ như đi đến cuộc gặp quan trọng. Phong cách của bà làm cô thấy yên tâm hơn. Chắc chắn mẹ sẽ biết giữ ý chứ không quá lộ liễu để người ta biết ý đồ của mình. Hy vọng Duy Phong sẽ không nhận ra.

Anh mà nhận ra thì chắc cô sẽ chết tươi vì xấu hổ.

Lúc đến nhà hàng thì đã thấy ông Dũng và Duy Phong ngồi chờ ở bàn. Hôm nay thấy Duy Phong, tự nhiên Hoàng Nhi đâm mất tự nhiên. Cô cố ý đi nép phía sau mẹ để anh đừng nhìn thấy. Biết là Duy Phong không biết gì ý đồ của mẹ cô.

Nhưng Hoàng Nhi bị tâm lý có tật giật mình. Nên không tự nhiên nổi.

Hình như hai cha con khách không biết gì cả, nên ai cũng rất tự nhiên. Khi gia đình Hoàng Nhi bước tới bàn, ông Dung đứng dậy, niềm nở kéo ghế cho Hoàng Nhi:

– Ngồi đây đi cháu, lâu ghê mới gặp, trông cháu lớn thêm nhiều.

Bà Khải nói đỡ:

– Coi lớn vậy chứ còn khờ lắm anh.

– Cháu còn đi học mà chị, mai mốt đi làm rồi thì sẽ dạn dĩ lên thôi.

Rồi ông đưa quyển menu cho cô, cử chỉ rất ân cần:

– Đi chợ đi cháu, thích món gì gọi món đó, tha hồ gọi nhé.

Hoàng Nhi đưa mắt nhìn bà Khải, rồi vội lắc đầu:

– Dạ, con không biết gọi gì đâu, bác gọi đi ạ.

– Không sao, bác ăn hoài riết rồi cũng không biết tìm món gì, cháu cứ gọi đi.

Bà Khải lên tiếng:

– Bác Dũng cho phép thì cứ chọn món đi con.

Lúc nầy Hoàng Nhi mới dám nhìn thực đơn. Nhưng cô không còn đầu óc mà nhớ món nào mình thích. Nên cứ gọi bừa vài món. Rồi đưa trả lại cho Ông Dũng.

Lần nầy thấy không khí có vẻ thân mật hơn, mấy người lớn nói chuyện nhiều chứ không quan tâm đến Hoàng Nhi nữa, nên cô được thoải mái hơn.

Cô ngồi im, không dám nhìn qua Duy Phong. Hôm nay cô không tài nào tự nhiên với anh cho nổi. Trong bụng cứ thầm cầu trời cho anh đừng biết gì chuyện coi mắt. Cứ nghĩ tới nghĩ lui mà đầu óc căng thẳng lên.

Không hiểu Duy Phong nghĩ gì mà thỉnh thoảng cứ cười một cách kín đáo.

Thỉnh thoảng lại nhìn Hoàng Nhi một cách đặc biệt. Nhưng cô cứ cúi xuống hoài nên không thấy. Chưa bao giờ trông cô nhu mì như thế nầy.

Ăn xong, những người lớn còn ngồi lại nói chuyện. Duy Phong bèn đưa mắt nhìn Hoàng Nhi:

– Mình ra ngoài chơi cho mát chứ?

Hoàng Nhi chưa kịp trả lời thì bà Khải đã nhanh miệng:

– Hai anh em cứ đi chơi, bao giờ về mẹ gọi.

Hoàng Nhi đứng lên theo Duy Phong ra sân. Cả hai đứng trong nhà thủy tạ nhìn xuống nước. Anh bắt đầu gợi chuyện:

– Sao tối nay em không nói gì hết vậy? Hiền đến mức khác thường, có chuyện gì vậy. Bị mẹ mắng phải không?

– Không có, em hiền thế nầy rồi, mắng mỏ gì nữa.

– Vậy thì có chuyện gì? Hôm nay em lạ lắm. Cứ như là mắc cỡ với ai vậy, chẳng lẽ với anh. Bộ anh lạ lắm hả?

Hoàng Nhi lắc đầu tới tấp:

– Em đâu có mắc cỡ, có gì đâu mà quê chứ, mà thái độ em kỳ lắm hả anh Phong?

– Không kỳ, nhưng hơi lạ.

– Thế...anh có gì khác không?

Duy Phong lắc đầu không hiểu:

– Khác là thế nào?

– Không có gì, em chỉ hỏi vậy thôi.

Duy Phong cười lớn. Rồi nghiêng người về phía Hoàng Nhi, đưa tay xoa đầu cô:

– Tối nay vô đây, tự nhiên anh nhớ lại lần trước. Một năm chưa nhỉ?

– Chắc hơn một năm, mà anh nhớ cái gì?

– Nhớ dáng điệu khổ sở của Nhi khi mặc áo đầm. Tóc thì ngắn ngủn, đi đứng như con trai, nhìn rất buồn cười.

Rồi anh bật lên cười, hình như thú vị chuyện đó lắm, nên cứ cười thật lâu.

Hoàng Nhi hơi quê, nhưng vì cử chỉ của Duy Phong vô tư và thoải mái quá, nên cô thấy cũng bình thường. Và cô cũng cười theo:

– Chuyện đó có gì hay chứ, nhớ làm chi, bây giờ nhớ lại em thấy quê không chịu được.

Chắc anh là người thấy sự thay đổi của Nhi nhiều nhất quá.

Hoàng Nhi không để ý câu nói đó, cô đứng lên suy nghĩ. Cuối cùng cô quyết định nói ra cái điều làm mình bất an:

– Anh Phong nầy, ai chủ động mời buổi tiệc nầy vậy? Ba anh hay là mẹ em thế?

Mắt Duy Phong lóe lên chút gì đó tinh quái. Nhưng anh lắc đầu thản nhiên:

– Anh không biết, chi vậy?

– Vậy tại sao anh đi với ba anh?

– Anh và ba thường hay đi ăn với khách hàng lắm, sao?

– Ờ, không có gì.

– Có chuyện gì thì nói nhé.

– Đâu có gì đâu.

– Nếu không thì tại sao hỏi anh như vậy?

Như vậy có nghĩa là Duy Phong rất vô tư. Vì anh cũng thường hay đi như vậy. Vậy là chỉ có mẹ chứ bên kia không nghĩ gì hết. Tự nhiên Hoàng Nhi thấy nhẹ hẳn đi.

Và khi yên tâm Duy Phong không biết gì, cô thấy thoải mái hơn. Với lại thái độ anh rất vô tư. Làm cô trở lại có tâm lý vui vẻ khi ở bên anh.

Chợt Duy Phong lên tiếng, giọng có vẻ quan tâm thật sự:

– Lúc nầy em thế nào, có thấy bớt buồn chưa?

Nhắc tới Tấn Kiệt, Hoàng Nhi xụ mặt xuống:

– Chuyện đó em không muốn nhắc tới nữa.Vì nó mà em chịu cái khác còn khổ hơn, em chán lắm.

Duy Phong nhìn cô chăm chú:

– Thế nào?

– Mẹ em biết rồi anh đấy.

Duy Phong buông một tiếng cười:

– Tưởng gì, mẹ biết thì có gì lớn, anh hơi ngạc nhiên là em không nói với mẹ.

– Mẹ thì cái gì cũng la, làm sao em dám nói, em chỉ nói với mỗi mình anh thôi.

– Hân hạnh thật.

– Em không đùa đâu đó.

– Anh cũng không đùa, anh nói thật mà, hôm nay cô Nhi dễ nổi cáu quá.

Hoàng Nhi cười rầu rĩ:

– Mẹ khủng bố riết rồi em chán đủ thứ, chỉ muốn yên thân cũng không được, như tối nay nầy, mẹ bắt em phải tới đây để...

Nhớ ra, Hoàng Nhi vội im bặt. Tay chận miệng như nhận ra mình nói hớ. Cô lúng túng không biết chữa cháy bằng cách nào. Nên cứ đứng lặng thinh.

Duy Phong tỉnh bơ như không nhận ra cử chỉ lúng túng đó, anh nói thản nhiên:

– Anh nghĩ mẹ em sợ ở nhà buồn nên muốn em đi theo, có gì đâu mà căng thẳng vậy.

Hoàng Nhi gật đầu liên tục:

– Chắc vậy, phải rồi.

Duy Phong có vẻ tò mò:

– Tại sao mẹ em biết chuyện của em, anh ta nói à?

– Không, mẹ đọc nhật ký.

– À.

– Rồi sao nữa? Chẳng lẽ chuyện đó làm em bị mắng?

– Em không bị mắng, nhưng...

Lần nầy cô lại ngừng kịp lúc. Rồi nói với chút thiếu tự nhiên:

– Nhưng bị theo dõi gắt gao lắm.

Duy Phong làm ra vẻ rất tin:

– Vậy à?

– Mẹ cấm em không được qua nhà anh Kiệt, muốn chơi với Trúc Hương thì gọi nó qua. Làm Hương nó tưởng em nghỉ chơi với nó, cứ đeo hỏi mãi.

– Rồi sao nữa?

– Em bực quá nên nói bừa là không thích con gái nhiều chuyện.

Duy Phong nhướng mắt một cách ngạc nhiên. Rồi phì cười:

– Vậy cô ta trả lời thế nào?

– Nó bảo, ủa, bộ em là con trai à? Không thích đùa mà cứ gặp con nhỏ hay léo nhéo, nhiều chuyện để em bực lắm.

Cô thở dài một tiếng ảo nảo:

Em buồn lắm, buồn vì anh ấy không thương em, và những chuyện khác nữa, tại sao khi mình gặp chuyện buồn, thì tự nhiên có vô số cái nhỏ nhặt tới với mình, sao em khổ vậy hả anh Phong?

Duy Phong nói hư hư thực thực:

– Thật ra em không phải khổ, mà chỉ bị phiền vì được chăm sóc quá mức, trong khi em chỉ muốn được yên thân, nếu mẹ em có làm em căng thẳng, thì cũng vì lo cho em thôi.

– Sao anh biết?

Duy Phong nhún vai:

– Tất cả các bà mẹ đều không yên tâm khi con gái bị khổ, cho nên phải lo, dĩ nhiên là bằng rất nhiều hình thức, mỗi người một cách lo khác nhau.

Hoàng Nhi đứng im ngẫm nghĩ. Rồi hỏi một cách nghi ngờ:

– Anh biết gì chuyện của mẹ em chứ? Sao anh lại nói vậy?

– Anh chỉ đoán vậy thôi, chứ cụ thể là gì thì không biết, làm sao anh biết được mẹ em nghĩ gì chứ?

– Anh nói thật không đó?

– Tại sao hỏi vậy, bộ anh Phong hay nói dối lắm hả?

Hoàng Nhi liếm môi:

– Không có gì, em chỉ hỏi vậy thôi.

Duy Phong không nói gì nữa, anh chống tay trên lan can, nhìn nhìn xuống hồ nước. Để Mặc Hoàng Nhi với bao nhiêu lo lắng nghi ngờ. Cả cô cũng im lặng.

Đứng một lát, Duy Phong chủ động đề nghị trở vào Hoàng Nhi cũng không phản đối. Cô nhớ lần trước khi anh bảo như vậy, cô rất vô tư khi không chịu.

Lúc đó sao mà sướng quá, chẳng cố gì để lo lắng bất an. Còn bây giờ thì bị sợ đủ thứ.

Chắc chắn mẹ sẽ rất bằng lòng khi thấy cô với Duy Phong thân mật thế nầy.

Lạy trời cho mẹ tế nhị, đừng để cha con bác Dũng biết ý định của ba mẹ.

– Lúc ra về, bà Khải có vẻ rất vui. Về đến nhà, bà theo Hoàng Nhi vào phòng cô:

– Lúc nãy con với cậu ta nói chuyện gì vậy?

– Nói lung tung chuyện, con không nhớ mẹ ạ.

– Này, từ đây về sau không được đi chơi với cái cậu gì đó nữa nghe không, cấm tiệt, không được chơi với bạn trai nữa.

– Sao vậy mẹ?

– Đừng có hỏi, chỉ nghe lời mẹ thôi, nếu cậu Phong rủ thì được, ngoài ra không đi chơi với ai cả. Còn cậu gì con viết trong nhật ký đó, người ta có bạn gái rồi, không được quan hệ nữa.

Hoàng Nhi làm thinh. Nếu mẹ biết Duy Phong là người cô hay nhắc trong nhật ký, chắc mẹ sẽ bắt cô mời tới nhà. Rồi ai biết được mẹ muốn gì nữa. Vậy nên cô quyết định không nói. Cho yên thân.

Thấy cô ngôi im im, bà Khải hỏi tiếp:

– Con thấy cậu Phong có tốt hơn thằng Kiệt không?

– Con không biết, vì đâu có tiếp xúc thường đâu mẹ.

– Mai mốt rủ cậu ta về nhà chơi nhé con. Nhưng đừng lộ liễu rủ một mình, mời thêm vài người bạn nữa. À, tháng tới sinh nhật con, dịp đó mời là đúng nhất đó.

Hoàng Nhi chẳng biết nói gì hơn là gật đầu dạ nhịp. Còn trong bụng thì thấy khốn khổ vô cùng. Cô ráng ngồi im nghe một lô lời dặn của mẹ. Đến khi bà ra khỏi phòng, cô mới thoát được trạng thái căng thẳng.

Hôm sau, buổi sáng Hoàng Nhi ở nhà một mình thì Trúc Hương qua chơi.

Từ hôm không qua nhà bên kia nữa, Trúc Hương qua cô thường hơn. Mà thường là lúc không có người lớn ở nhà. Hình như sau nầy cô cảm nhận được thái độ tránh né của bà Khải, nên đâm ngại.

Lúc Trúc Hương qua thì Hoàng Nhi đang ăn sáng. Cô nàng ngồi xuống đối diện, che miệng ngáp:

– Tối qua thức tới mười hai giờ, mệt quá trời.

– Mệt sao không ngủ mà qua đây?

– Có chuyện cần kể, tức quá không nói không được.

– Ăn gì chưa?

– Chưa.

Nói rồi cô đứng dậy, bước qua bếp, tự mình lấy mì vào dĩa. Rồi cầm qua bàn, bắt đầu ăn.

Hoàng Nhi hỏi một cách tò mò:

– Tức chuyện gì vậy?

– Cái bà Thanh đó, không biết mắt mũi anh Kiệt để đâu mà chọn bả nữa.

Nghe nói tới Tấn Kiệt, Hoàng Nhi bắt đầu thấy lo lo. Cô không dám hỏi tới nữa. Chỉ ngồi lặng lẽ ăn.

Trúc Hương vung tay một cách tức tối:

– Bà đó nay thấy ngồi quán café với ông nầy, mai đi ăn với ông kia, đâu có nhất thiết nghề nghiệp thì phải vậy đâu. Cũng phải giữ ý một chút chứ, coi thường anh Kiệt quá lắm.

Hoàng Nhi không nén nỗi tò mò:

– Quen với nhiều người lắm à? Anh Kiệt biết không?

– Biết rõ quá đi chứ, nhưng ảnh lý giải là phải giao tiếp với khách hàng, giao tiếp con khỉ, lợi dụng nghề nghiệp để lẳng lơ thì có.

– Nghề gì? Nghe nói chị ấy cùng làm chung công ty với anh Kiệt mà.

– Ủa, ông cũng biết chuyện đó nữa hả?

– Biết, có lần thấy hai người trong quán.

Trúc Hương thở hắt ra:

– Không biết bả có lẫn lộn anh hai với mấy ông kia không nữa.

– Nhưng chị Thanh đó là cái gì?

– Thì bà bán bảo hiểm, kiểu như làm thêm ấy mà. Tôi gặp bả đi với cả đống người mà toàn là đàn ông, về nói với anh Hai thì ảnh nói đó là khách hàng. Hứ, khách hàng sao không kiếm phụ nữ, tìm toàn là đàn ông có vợ, khôn quá.

– Sao ông biết người ta có vợ?

– Nhìn thì biết, đứng tuổi kiểu đó không có vợ chẳng lẽ thuộc dạng xàng pha nhớt, hoặc chết vợ, hỏi thế mà cũng hỏi.

Hoàng Nhi lập tức hiểu ngay, cô nói với một chút ác ý:

– Thì ra là vậy, vậy mà thấy anh Kiệt đi với tôi thì nổi giận đùng đùng.

– Có chuyện đó nữa hả?

Hoàng Nhi nói thờ ơ:

– Ừ, gặp một lần trong quán.

Trúc Hương nói một cách hằn học:

– Tối qua tao gặp bả đi với một ông vô khách sạn. Khách sạn đấy nhé, về tao kể với anh Hai, ảnh nói con nít đừng có xen vô chuyện người lớn, rồi còn bảo tao từ đây về sau đừng có xen vào chuyện riêng của ảnh, ôi trời, tức chết được.

– Chẳng lẽ ảnh mù quáng dữ vậy, trời ơi.

– Chắc chắn là vậy chứ chẳng lẽ quỷ gì, sao tôi lại có ông anh mê gái dữ vậy trời.

Hoàng Nhi chỉnh lại:

– Cái đó không phải là mê gái, mê thì thấy người đẹp là tán tỉnh, còn đàng nầy là yêu thật, vì yêu nên dễ dàng bỏ qua khuyết điểm.

Trúc Hương trố mắt nhìn Hoàng Nhi. Rồi cười phá lên:

– Ui giời, ông mà cũng tâm lý dữ vậy sao. Chuyện lạ.

Hoàng Nhi háy một cái:

– Tôi biết ông nghĩ gì rồi, nhưng đừng có thấy người ta im lặng mà tưởng người ta đần độn, không đúng đối tượng để nói đó thôi.

Trúc Hương nhún vai:

– Ai dám nói ông đần độn, tôi chỉ thấy ông vô tư như con trai, ai biết ông cũng sâu sắc.

– Hứ, càng nói chuyện càng thấy ghét.

Trúc Hương không quan tâm câu hỏi của cô. Cô đứng dậy dẹp chén dĩa. Rồi ngồi trở lại chỗ cũ. Bắt đầu tố ông anh và người yêu quái quỷ của ông ta. Nói với tất cả sự nhiệt tình của tuổi trẻ.

Hoàng Nhi cũng thấy tức lắm. Nhưng cô lo cho Tấn Kiệt nhiều hơn. Cô sợ anh bị gạt gẫm.

Người ta nói khi yêu thì goodbye sự sáng suốt. Lý trí lu mờ. Sự khôn ngoan bay xa...nói chung là đủ thứ mù quáng. Không biết Tấn Kiệt có nhận ra điều đó không.

Cô cảm thấy cuộc đời Tấn Kiệt sắp tiêu tùng đến nơi. Và thương hại anh sâu sắc.

Suốt cả ngày cô cứ đi ra đi vào bồn chồn. Buổi trưa cũng không ngủ được.

Nằm trên giường, cô mở mắt nhìn lên trần nhà. Nghĩ đủ thứ ý để khuyên can Tấn Kiệt.

Buổi tối chờ Trúc Hương đi học anh văn, cô chạy qua tìm Tấn Kiệt. May là có anh ở nhà. Lúc đó anh đang ngồi một mình trước sân nhà. Thấy cô, anh mỉm cười thân thiện:

– Sao mấy hôm nay không thấy em qua chơi, đi đâu vậy?

Hoàng Nhi ngồi xuống phía đầu băng đá, nhìn Tấn Kiệt. Anh có vẻ tỉnh bơ chứ chẳng có gì buồn cả. Nó hoàn toàn không giống như cô đã nghĩ suốt hôm nay. Tự nhiên cô thấy bị hẩng.

Chắc là anh giấu trong lòng đó thôi. Khi người yêu lang bang như vậy, có thánh mới không buồn.

Nghĩ vậy cô quyết định hỏi thẳng:

– Anh đang nghĩ tới chị Thanh phải không? Anh buồn lắm phải không?

Tấn Kiệt quay nhanh lại nhìn cô. Rồi cười một tiếng:

– Chắc nhỏ Hương to nhỏ gì với em phải không, nói xấu anh lắm chứ gì?

– Nếu nó nói xấu thì cũng là vì lo cho anh đó, em cũng thấy bất an cho anh nữa, anh có nghĩ là em lo lắm không?

Tấn Kiệt khoát tay:

– Nghe em nói, anh thấy anh giống con nít quá, đừng có nhìn anh kiểu đó, không hợp với anh đâu.

Hoàng Nhi lắc đầu:

– Không phải em thương hại hay tội nghiệp anh, anh cũng đừng tự ái với em, nhưng em thật lòng lo cho anh lắm, anh không hiểu sao?

– Lo chuyện gì?

– Em không biết tính chị Thanh thế nào, nhưng nay đi với người nầy, mai đi với người khác là mang tiếng lắm đấy, chị ấy như vậy, bạn anh thấy là sẽ cười anh đó, nói là anh bị cắm sừng.

Tấn Kiệt có vẻ khó chịu, giọng anh khô khan:

– Anh làm gì mà bị cắm sừng, em ăn nói cẩn thận lại đi.

– Em xem anh là anh nên mới nói thật, mà anh cũng đừng có tự ái với em, đành là chị ấy phải giao thiệp với khách hàng, nhưng thiếu gì chỗ, sao phải vào khách sạn, rõ ràng là làm chuyện mờ ám rồi.

Em nghe cách nói nhăng cuội của nhỏ Hương rồi thấy tội nghiệp anh phải không? Chắc em tưởng tượng chuyện gì ghê gớm lắm, giống như anh đau khổ vì tình cảm chứ gì, hai đứa làm anh bực mình thật đó.

– Anh bực vì tự ái với em. Hay vì nhỏ Hương chúi mũi vào chuyện của anh.

– Vấn đề là con bé đó không ưa Thanh, nên cứ tìm cách gièm pha cô ấy. Làm gì có chuyện vào khách sạn, cô ấy đâu phải loại người như vậy, thấy người ta đi ngang rồi phóng đại cho chuyện to tát, anh bực mình lắm.

– Anh nghĩ nhỏ Hương dựng chuyện sao? Em không tin đâu, nó không phải có tính như vậy.

– Anh cũng mong cho nó bớt nhiều chuyện một chút.

Hoàng Nhi nói nhẹ nhàng:

– Em nói thật nha, chị Thanh đâu có ngốc mà thừa nhận chuyện đó, tất nhiên chị ấy phải tìm cách lý giải, còn anh thì thương chị ấy hơn nên tin chị ấy. Coi chừng mai mốt anh hối hận quá.

Tấn Kiệt lắc đầu một cách cau có:

– Anh nói điều nầy nhé Nhi, nếu coi nhau như anh em thì em đừng gièm pha người anh thích, còn nếu không thì từ đây về sau đừng gặp mặt nhau nữa.

Hoàng Nhi thấy tự ái, nhưng cố cãi cho bằng được:

– Em không gièm pha, cũng không phải không được anh thích rồi ghét chị ấy, em chỉ lo cho anh thôi.

Tấn Kiệt lạnh lùng:

– Cám ơn em, nhưng không như vậy thì anh vẫn thích hơn.

– Anh thật là mù quáng, biết người yêu như vậy mà vẫn cố phủ nhận, em nói thật, nếu chị ấy là người đàng hoàng thì không đi với khách hàng kiểu đó đâu, có thiếu gì cách mời khách hàng, với lại sao không mời nữ, mà kiếm toàn là đàn ông không vậy?

– Sao em biết cô ấy chỉ kiếm đàn ông?

Hoàng Nhi ngắc ngứ làm thinh. Thật ra cô đâu có biết gì về chuyện của chị Thanh đó, chỉ nghe Trúc Hương nói thôi. Nhưng cô vẫn cố nói cho bằng được:

– Hương nó bảo rất nhiều lần nó gặp chị ấy đi với đàn ông, lúc thì quán café, lúc thì nhà hàng, nó không thấy ai là nữ cả.

Tấn Kiệt bẻ lại:

– Vậy những khách hàng nữ đi với cô ấy, nhỏ Hương có thấy hết không. Nó theo dõi cô ấy đó chắc.

Anh ngừng lại, mỉa mai:

– Em với nó có cần cô ấy đưa danh sách khách hàng cho xem không?

Hoàng Nhi quê đỏ mặt:

– Anh vừa phải thôi chứ.

Tấn Kiệt gằn giọng:

– Từ đây về sau anh không muốn hai đứa xen vào chuyện của anh nữa. Nếu tới tai ba hoặc mẹ anh thì đừng coi nhau là anh em nữa.

– Thật tình em không ngờ anh là như vậy đó anh Kiệt, người yêu như thế mà em gái nói không chịu tin, coi chừng cưới nhau rồi anh mới phát hiện, lúc đó hối hận cũng không kịp đâu.

– Em về đi Nhi, nếu em còn nói xấu cô ấy thì từ nay về sau đừng qua nhà anh nữa.

Hoàng Nhi đứng dậy. Nhưng vẫn cố nói thêm:

– Anh làm em thất vọng thật đó, trước kia em nghĩ anh sáng suốt lắm, bây giờ em thấy người ta nói đúng thật, anh có muốn nghe không?

Tấn Kiệt làm thinh như chờ cô đi. Nhưng Hoàng Nhi vẫn nói như đọc:

– Khi người ta yêu thì cũng có nghĩa là giã biệt sự khôn ngoan.

– Anh là như vậy đó.

– Đừng làm em bực nữa, anh đi về đi.

– Em chỉ nói lần nầy thôi, không ngờ anh nhu nhược đến vậy, mai mốt em không thèm nói nữa đâu.

Không nghe Tấn Kiệt trả lời, cô bèn bỏ đi về nhà mình.

Suốt ngày nay cô đã lo lắng cho anh là vậy. Vậy mà đổi lại chỉ nhận được thái độ bực bội. Cô không hối hận vì mình làm cái chuyện lố bịch, chỉ thấy chua chát.

Trong khi cô yêu anh ta thật lòng và chịu bao nhiêu điêu đứng vì tình cảm đó, thì anh ta mù quáng theo đuổi cái người không đàng hoàng. Càng nghĩ cô càng thấy ghét. Không phải ghét Tấn Kiệt, mà ghét cô người yêu không đứng đắn của anh. Không biết cô ta có thương Tấn Kiệt không, nếu thương thì tại sao có thể dễ dãi với đàn ông như vậy. Càng nghĩ càng thấy tức và ghét.

 

Chương 4.

Tấn Bình phóng xe qua cổng, ngang nhiên chạy tuốt vào sân. Phớt lờ bảng yêu cầu xuống xe dựng ngay giữa lối đi. Ngang qua chỗ anh bảo vệ đứng, anh chàng còn thản nhiên vẫy tay như chào. Nhưng đã quá quen tính ẩu tả của cậu chủ nhỏ, nên anh ta cũng chỉ đứng nhìn cho qua:

Tấn Bình dựng bừa xe giữa lối đi. Rồi đi lên phòng giám đốc:

Anh chàng gõ cửa cho có lệ, miệng hỏi oang oang.

– Con vô được không mẹ?

– Vô đi Tấn Bình đẩy cửa bước vào. Thấy anh, bà Hương xoay ghế lại phía trước, nhìn anh từ đầu tới chân. Rồi lên tiếng trước:

– Lại hết tiền nữa phải không?

– Hì hì, mẹ biết rồi còn hỏi:

– Con xài cái gì mà lẹ vậy Bình. Mới nữa tháng mà hết rồi, đi chơi gì dữ vậy?

– Tại phải mua đồ nữa, mẹ làm như mẹ cho nhiều lắm vậy. Mẹ cho không bằng một góc của mẹ thằng Tám nữa.

– Học không lo học, tối ngày lo đua đòi.

Bà rút xấp tiền trong giỏ đưa cho Tấn Bình. Anh chớp lấy nhét vào túi. Định đứng dậy thì bà Hương cản lại:

Đi đâu gấp vậy ở lại cho mẹ hỏi đã.

– Gì vậy mẹ.

– Chúa nhật nầy con rủ bạn về nhà chơi đi. Rủ nguyên nhóm bạn con đấy, bảo nó ở nhà mình ăn trưa hay chơi nguyên ngày cũng được.

Tấn Bình ngạc nhiên:

– Chuyện gì vậy mẹ, hôm nay mẹ làm sao vậy? Mẹ làm con lo quá.

– Lo cái gì?

– Tự nhiên mẹ quan tâm tới đám bạn con. con sợ quá.

Bà Hương điềm nhiên:

– Mẹ chẳng quan tâm tới mấy thằng con trai, chỉ muốn biết tính tình con bé Hoàng Nhi thôi. Mấy lần ba với anh Hai đi ăn với gia đình nó mẹ không đi được bảo nó tới nhà mình là hay nhất, mẹ muốn biết mặt con bé.

– Ủa sao mẹ biết Hoàng Nhi, mà mẹ biết mặt nó để làm gì?

– Con hỏi gì vậy? Chính con kể với mẹ nó vừa là bạn con vừa là bạn thằng Phong, mẹ làm sao không biết được.

– Con nói với mẹ hả? Vậy mà con quên, nhưng sao tự nhiên mẹ quan tâm tới nó vậy?

Bà Hương cười với chút ẩn ý:

– Nếu con bé đó trở thành chị dâu, con có chịu không?

– Cái gì?

Tấn Bình thiếu điều nhảy dựng lên. Anh chàng trợn ngược mắt, hỏi như là:

– Sao mẹ lái muốn cưới con nhỏ đó cho anh Hai? Nó còn con nít thấy mồ.

– Con nít thì trở thành người lớn đâu có khó mấy lần ba đi ăn với gia đình nó, ba có vẻ bằng lòng con bé lắm.

– Ba bằng lòng thì nhằm gì, chủ yếu là anh Hai chứ mẹ.

– Thì anh Hai cũng thích nó đó chứ, nếu không thì tại sao chịu quan hệ với con bé, chính con kể là chúng nó vẫn hay đi chơi chung đó thôi.

– Mẹ ơi, anh em kết nghĩa thì đi chơi với nhau cũng được vậy, anh Hai là người lớn, đời nào ảnh thích đám lóc nhóc như tụi con, mà nhỏ Nhi thì con nít thấy mồ.

– Nhưng con có thấy nó dễ thương không?

– Thì dễ thương, tính tình được lắm, nhưng mà còn con nít.

– Con tưởng con lớn lắm đó chắc, con không thích nó hả?

Tấn Bình gai gãi đầu:

– Thích chứ mẹ, nó là bạn thân của con mà, nhưng con vầy mà gọi nó bằng chị kỳ lắm coi không được đâu.

– Chuyện đó không có lớn, vấn đề là nhà mình với nhà bên kia cũng tương xứng, anh Hai con có vẻ có cảm tình với con bé đó, mẹ thấy vậy là được, để mẹ gặp mặt nó xem sao.

– Nếu biết mẹ muốn tìm hiểu nó, dễ gì nó chịu tới.

– Con không biết cách nói kín đáo hơn sao, đừng nói với nó gì cả, cứ rủ cả nhóm con tới chơi bình thường, mà cũng đừng nói với anh Hai nữa.

– Vậy nó tới ảnh gặp nó thì sao hả mẹ?

– Cứ coi như vô tình gặp thôi.

– Nhưng nó không biết con với anh Hai là anh em mà.

– Thì bây giờ biết cũng đâu có sao. Mẹ không hiểu hai đứa giấu để làm gì, hai anh em cùng là bạn một người thì cũng đâu có sao.

– Tại anh Hai bảo con đừng nói chứ bộ.

Bà Hương khoát tay:

– Thôi đi đi, nhớ là rủ bạn về đó.

– Dạ.

Tấn Bình đi ra ngoài. Vừa đi vừa huýt sáo một bản nhạc. Vẻ vô tư lự khi mới xin được tiền.

Nhưng nghĩ đến chuyện bà Hương giao, anh chàng chợt nín lặng. Cảm giác lạ lạ kỳ kỳ. Từ đó giờ quen coi. Hoàng Nhi là bạn. Bây giờ tự nhiên cô nàng sẽ trở thành chị dâu, thật không sao quen được.

Chiều thứ bảy khi tan học, Tấn Bình kéo cả nhóm ra hành lang, hỏi từng người:

– Trưa mai có chương trình gì không?

– Không, sao?

– Nếu vậy sáng mai đi chơi, sao đó tính nữa.

Thấy Hoàng Nhi không nói gì, Tấn Bình nhìn cô khá lâu:

– Đi không Nhi?

– Đi thì đi.

Phúc hỏi vặn:

– Nhưng đi đâu đây?

Tấn Bình lại nhìn Hoàng Nhi:

– Đi đâu Nhi?

– Không biết nữa, quí vị rủ thì đề ra chương trình đi.

– Hay là đi hồ bơi, xong rồi đánh bóng bàn. Được không Nhi?

Vốn đã quen chìu theo ý Hoàng Nhi, nên khi cô đồng ý thì cả nhóm không ai phản đối gì. Và vì cũng hay đi chơi kiểu đó nên cũng không ai thắc mắc. Chỉ có Tấn Bình là hồi hộp sợ Hoàng Nhi từ chối, như vậy anh chàng sẽ không hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Sáng chúa nhật bốn người đi chơi như dự định. Nhưng đến giữa chừng, Tấn Bình lại đề nghị:

Hay là đừng chơi bóng bàn, về nhà tôi đi.

Hoàng Nhi hỏi vô tư:

– Về nhà làm gì, chán lắm, chơi bóng bàn đi thôi.

– Thì về nhà tôi chơi.

Thấy Hoàng Nhi ngần ngừ, anh chàng nói thêm:

– Chơi xong rồi ăn trưa luôn. Sau đó muốn đi đâu thì đi.

Hoàng Nhi quay qua hai người kia:

– Đi không Phúc?

– Tùy Nhi, mình sao cũng được, nhà mầy có gì ăn không Bình?

– Đủ thứ, muốn gì cũng có, mình bày tiệc trong phòng chơi bóng bàn, xong rồi hát karaoké luôn.

Hoàng Nhi đề nghị:

– Hát có bốn người chán lắm, hay là gọi điện rủ thêm mấy đứa nữa, rủ thêm nhỏ Oanh đi, bảo nó có mời thêm ai thì mời.

– OK.

Tấn Bình hăng hái lấy máy ra gọi cho Mai Oanh. Hẹn gặp ở nhà. Sau đó bốn người kéo nhau về trước.

Tấn Bình dắt xe vào nhà là vội đi lên phòng bà Hương. Nhưng bà không có trong phòng, chị giúp việc bảo bà mới ra ngoài với ông Dũng. Cả Duy Phong cũng không có nhà.

Tấn Bình đi xuống cầu thang. Không có ai ở nhà càng khoái, có quậy cũng tự nhiên hơn. Cho nên dù không có bà Hương ở nhà, anh chàng cũng không lấy làm phiền.

Hoàng Nhi hoàn toàn không để ý thái độ hơi lăng xăng của Tấn Bình. Trước đây cô đã tới chơi vài lần, nên rất tự nhiên, Và khi người giúp việc mang bánh ra, cô vừa xem tivi vừa ăn thoải mái.

Bốn người xem đá banh. Tiếng bình luận phát ra từ tivi cộng với tiếng cười nói của bốn người, làm phòng khách ồn ào như cái chợ.

Trên sân cỏ, cuộc đấu mỗi lúc một gay cấn? Ai cũng căng thẳng dán mắt lên màn hình. Hoàng Nhi hồi hộp đến mức quên cả ăn. Cô không ngớt la trời hồi hộp. Thỉnh thoảng đứng lên giậm chân tức tối. Ba tên con trai thì trầm hơn. Chỉ la cứ không nhảy nhót như Hoàng Nhi.

Chợt cô đứng bật dậy, la lên muốn bể nhà:

– Vô, vô, 1 - 0 hoan hô, hoan hô.

Cô nhảy cẩng lên, hai tay vung lên trời trông hết sức phấn khích.

Đúng lúc đó thì bà Hương về tới, theo sau là Duy Phong. Thấy hai người, Hoàng Nhi hoảng hồn đứng sựng lại. Mặt đỏ nhừ vừa ngạc nhiên vừa xấu hổ.

Cô luống cuống gật đầu chào bà Hương:

– Thưa bác.

Hai tên con trai kia cũng đứng dậy chào. Nhưng bà Hương không để ý lắm.

Bà chỉ gật đầu cười thân mật với hai chàng. Còn thì tập trung chú ý vào Hoàng Nhi. Khiến cô càng thấy lúng túng.

Bà Hương và Duy Phong đến ngồi xuống salon. Duy Phong có vẻ bất ngờ vì sự có mặt của mọi người, chứng tỏ anh không hề biết chuyện Hoàng Nhi tới đây. Nhưng anh không nói gì, chỉ đưa mắt nhìn cô một cái. Rồi nói chung chung:

– Mấy đứa mới tới hả?

Phúc gật đầu một cách khiêm tốn:

– Dạ tụi em tới nảy giờ, anh Hai mới về ạ?

Cách hói của Phúc làm Hoàng Nhi thấy lạ, cô đưa mắt nhìn Duy Phong một cách ngạc nhiên. Rồi buột miệng:

– Anh Phong có quen với nhà nầy hả?

Tự nhiên mọi người bật cười, khiến Hoàng Nhi càng thấy ngơ ngác. Cô nhìn qua Tấn Bình, hỏi nhỏ:

– Cười gì vậy Bình?

Tấn Bình vuốt sóng mũi, chưa biết nên nói thế nào, thì Linh nói hớt:

– Quen cái gì, nhà ảnh ở đây thì ảnh về chứ quen biết gì.

Hoàng Nhi tròn xoe mắt:

– Hả?

Duy Phong không nói gì, anh nhún vai một cái, và chỉ cười chứ không nói gì.

Tấn Bình đưa mắt nhìn bà Hương, thấy bà cũng cười như không có chuyện gì, anh chàng lúng túng:

– Anh Phong là anh mình đó.

Đôi mắt nàng Nhi càng mở lớn hết cỡ. Cô không biết nói thế nào. Chỉ quay qua nhìn Duy Phong. Anh khẽ vuốt sóng mũi, cử chỉ thoáng lúng túng. Nhưng rồi lập tức anh lấy lại vẻ thản nhiên:

– Xin lỗi vì anh không nói với Nhi.

Hoàng Nhi nhìn Bình. Lạy trời, hai anh em rất giống nhau, thế mà cô không để ý chuyện đó. Quen với cả hai anh em mà chuyện đơn giản vậy cũng chẳng nhận ra. Vì có bà Hương ở đó nên cô không dám nói gì. Chỉ ngồi im với vẻ ngơ ngác.

Nhìn vẻ mặt Hoàng Nhi, Phúc cũng thấy lạ lùng:

– Bộ Nhi không biết anh Phong với thằng Bình là anh em hả?

– Không, vì chẳng ai nói cả.

Phúc cười khà khà:

– Người ta nhìn cũng biết rồi, chỉ có Nhi là không chịu quan sát thôi. Hết biết Nhi luôn.

Hoàng Nhi không biết nói sao. Cô khẽ liếc Duy Phong với vẻ trách móc. Cử chỉ đó không qua khỏi mắt bà Hương. Bà cười với cô:

– Biết sớm hay muộn đâu có gì quan trọng hả cháu lúc nghe thằng Bình nói.

- Bác cũng thấy bất ngờ lắm.

– Dạ.

– Mấy lần bác trai mời bên nhà cháu đi nhà hàng, bác bận quá nên không đi được, Nhi cho bác gởi lời thăm mẹ cháu nghe, Hoàng Nhi dạ một tiếng. Tự nhiên cô nghĩ ngay đến chuyện mẹ nói. Rồi lại bật nghĩ lý do mà Tấn Bình rủ cả bọn tới đây. Chẳng lẽ cả mẹ Duy Phong cũng có ý giống như mẹ cô. Nghĩ tới đó cô thấy mặt nóng bừng lên. Chỉ muốn chui xuống đất cho xong.

Thấy đôi mắt tinh quái của Phúc nhìn mình. Tự nhiên cô lý giải theo cách nghĩ của mình. Và càng thấy xấu hổ với Duy Phong. Cô chợt đứng bật đậy, chào bà Hương:

– Dạ, con có việc bận nên phải về ngay, thưa bác con về.

Cô quay qua phía mấy tên con trai đang ngó mình một cách sửng sốt, nói thật nhanh:

– Tôi về trước nghe.

Bà Hương vội giữ cô lại:

– Sao về gấp vậy Nhi? Hôm nay nhà bác nấu bún riêu đãi mấy đứa, ở lại chơi đi con.

Nghe nói như vậy Hoàng Nhi càng sợ dữ. Cô lắc đầu nguầy nguậy:

– Dạ con bận lắm, con phải về bây giờ bác ạ.

Rồi cô đi như bỏ chạy. Tấn Bình lật đật đứng dậy:

– Ê Nhi, để tôi đưa về cho.

Anh chàng đuổi theo Hoàng Nhi ra đến sân, và chận cô lại:

– Sao tự nhiên về gấp vậy, ở lại chơi đi mà.

– Thôi, Bình vô đi, để tôi tự về được rồi.

– Nhi về là tôi mất hứng lắm đó. Công trình tôi chuẩn bị...

Nói đến đó anh chàng chợt nín thinh, vì nhận ra mình sắp nói hớ.

Hoàng Nhi chợt nhìn mặt anh chàng chăm chú. Rồi hỏi một cách nghi ngờ:

– Bình cố ý rủ tụi tôi tới phải không?

Tấn Bình gãi gãi đầu lúng túng:

– Ừ thì...

Hoàng Nhi càng nghĩ dữ hơn. Cô bèn gật đầu:

– Vậy đưa tôi về đi, có chuyện nầy cần hỏi Bình đây.

Tấn Bình bước tới phía góc sân lấy xe. Vừa dẫn ra cổng, anh chàng vừa liếc nhìn Hoàng Nhi thăm dò. Chắc chắn cô nàng sẽ hỏi cặn kẽ mọi chuyện. Cô nàng nầy cũng thông minh lắm. Vấn đề là không biết nên nói thật hay tiếp tục giấu đây.

Đúng như anh chàng nghĩ. Khi hai người đã ra ngoài đường, Hoàng Nhi hỏi ngay. Và hỏi một cách thẳng thắn:

– Có phải Bình cố ý rủ tôi về nhà Bình không? Lúc nãy nhìn cử chỉ của mọi người là tôi nghi lắm, đừng có giấu tôi.

Tấn Bình nói loanh quanh:

Bạn bè thì rủ về nhà chơi, tôi cũng gọi hai đứa kia, nhưng tụi nó có vặn vẹo gì đâu, Nhi rắc rối quá.

– Chuyện nầy tế nhị lắm, đừng có bắt tôi nói thẳng, xấu hổ lắm, nhưng có phải là Bình cố ý không?

Không nghe Tấn Bình trả lời, cô thò tay nhéo vào hông hắn:

– Móng tay tôi dài lắm, đừng có bắt tôi thử đó, nói thật không?

– Ê, nhột nghe.

– Để tôi cho biết thế nào là móng vuốt nhé, nếu không thì Bình không sợ tôi đâu.

Nói xong cô bấu mạnh một cái, khiến Tấn Bình ẹo người la lên:

– Đau quá.

– Biết đau thì nói đi, đừng có để bị tra tấn, bây giờ không làm gì được tôi đâu nhé.

– Lúc nầy bày đặt để móng tay, rồi còn bày đặt nhéo nữa, coi bộ thành bà chằn rồi đó.

– Tất nhiên rồi, tôi có nói là mình hiền đâu.

Vừa nói cô vừa nhéo thêm vào vai anh chàng một cái đau châm chích. Làm anh chàng la oai oái:

– Bộ tính hành hình tôi thiệt đó hả?

– Ừ.

– Dữ vừa phải thôi chứ.

– Nếu sợ đau thì nói đi, tôi nhấc lại nghe, có phải Bình cố ý rủ tôi về nhà không?

Tấn Bình chợt đáp bừa:

– Ừ đó thì sao, sao tự nhiên phát tra gạn dữ vậy, bạn bè thì tôi rủ tới nhà chơi, có gì lạ đâu, tự nhiên tưởng tượng cái gì đó rồi nhéo tôi, vô duyên thiệt đó.

Hoàng Nhi hơi khựng lại ngắc ngứ. Không ngờ Tấn Bình phản công. Thật không dễ gì bắt nạn được.

Cô suy nghĩ một lát, rồi gật gù:

– Tưởng nói như vậy là tôi sẽ không dám hỏi tiếp hả, tôi không có mắc cỡ với mình đâu nhé, coi nè.

Cô lấy cây viết trong giỏ ra, đưa lên mặt Tấn Bình:

– Có muốn tôi vẽ đầy mặt không, đây là ở ngoài đường đó nhé.

– Ê, không chơi kiểu đó nghe, giữa đường giữa xá đó.

– Nếu sợ kỳ thì nói thật đi, tự động nói đi, đừng bắt tôi phải hỏi, nói chừng nào tôi thấy đúng thì thôi.

Đợi một phút rồi mà vẫn không nghe anh chàng nói gì, cô nghiêng người tới, gạch một đường lên mặt, một lằn mực xanh vắt ngang mặt anh chàng trông rất buồn cười.

Tấn Bình thắng xe lại:

– Ê, không được vẽ bậy nghe.

– Chạy tiếp đi, nếu không tôi vẽ đầy mặt luôn đó.

– Khổ với Nhi thật đó, bây giờ muốn nói gì đây?

– Nói hết mọi chuyện, giải thích lý do khiến Bình rủ tôi tới nhà, tới để làm gì, anh Phong có biết không?

– Anh không biết.

– Rõ ràng là Bình sắp đặt phải không?

– Tại sao sắp đặt như vậy? Có mục đích gì?

Tấn Bình tặc lưỡi một mình. Đã đến mức nầy rồi, giấu quỷ gì nữa. cho biết luôn thử coi ai xấu hổ.

Thế là anh chàng nói thẳng tuột:

– Tại ba mẹ tôi với ba mẹ Nhi muốn làm sui với nhau, may lần trước mẹ tôi không gặp Nhi nên bảo tôi đưa về nhà cho mẹ tôi coi mất. Nói vậy là thật rồi đó, được chưa?

Hoàng Nhi nghe mà tá hỏa. Không ngờ có cả chuyện mẹ Duy Phong muốn xem mặt cô. Rồi hai gia đình còn định làm sui. Trời đất ơi, tưởng chỉ có mình mẹ cô muốn, không ngờ nhà Duy Phong cũng biết. Chuyện thế nầy là trở nên quá nghiêm trọng rồi. Cô nghe mà muốn xỉu được.

Thấy Hoàng Nhi làm thinh, Tấn Bình quay mặt lại nhìn cô:

– Mắc cỡ rồi phải không? Người ta không muốn bị quê nên giấu cho ai bảo bắt nói thật rồi xấu hổ, quỷ ơi, Nhi mà là chị dâu tôi chắc tôi tiêu đời luôn quá.

Hoàng Nhi đấm vai anh chàng một cái, quát khẽ:

– Không được nói bậy tôi cắt mỏ bây giờ.

– Dạ, em chừa rồi chị Hai.

– Tôi không có giỡn nghe không, gọi như vậy lần nữa là tôi nghỉ chơi luôn đó, không có đùa đâu.

– Dạ nghe.

Hoàng Nhi tức lắm, nhưng cố bỏ qua, cô nói chì chiết:

– Nghĩ lại tôi thấy tức thật đó, Bình với anh Phong là anh em thì có sao đâu, tại sao phải giấu tôi, tưởng Bình là thân với tôi nhất, ai ngờ chỉ có chuyện như vậy cũng giấu, giấu làm gì vậy?

Tấn Bình tửng tửng:

– Tại Nhi có hỏi đâu mà nói.

Hoàng Nhi quát khẽ, kèm theo một cái nhéo:

– Tôi biết gì mà hỏi, còn bắt bẻ tôi nữa hả? Nói thật nghe, Bình làm tôi tự ái dễ sợ, nếu là bạn thì chuyện gì cũng phải nói cho tôi biết chứ, chuyện lớn như vậy mà cũng giấu nữa, tức thật đó.

Tấn Bình gãi gãi đầu:

– Cái nầy là mẹ tôi bảo chứ tôi có biết gì đâu, tôi mới biết thôi đó, chính tôi cũng ngạc nhiên đây nè.

Hoàng Nhi hỏi một cách căng thẳng:

– Vậy anh Phong có nói gì không?

– Hình như ảnh không biết.

– Không biết cái gì?

– Thì không biết chuyện ba mẹ tôi muốn, cái nầy là do ý của ba mẹ tôi, chứ không phải ý của ảnh, hiểu chưa?

Hoàng Nhi thở phào nhẹ nhõm. Vậy là Duy Phong cũng không biết gì. Đỡ cho cô phải khó xử khi gặp anh.

Nhưng... mọi người đều biết như vậy, Duy Phong làm sao mà không đoán ra được. Anh có phải là ngốc đâu.

Hoàng Nhi cố nhớ thái độ của Duy Phong trong mỗi lần gặp. Chẳng có cử chỉ nào chứng tỏ anh có ẩn ý nào đó. Mọi cái đều đường hoàng tự nhiên. Hay là biết mà không quan tâm.

Bỗng nhiên Hoàng Nhi thấy tức mấy người lớn. Sao tự nhiên biến cô thành con rối thế chứ.

Mãi suy nghĩ, Hoàng Nhi không để ý Tấn Bình đã chạy qua chạy lại trước cổng nhà mình mấy lần.

Bỗng anh chàng thắng két lại. Rồi cười to:

– Thôi chứ, xuống đi chứ, tới nhà rồi kìa, nghĩ gì mà nghĩ dữ vậy?

Hoàng Nhi giật mình nhìn vào nhà. Cô bước xuống, nhăn mặt:

– Làm gì cười dữ vậy? Bộ tôi giống hề lắm hả?

– Nhi có biết nảy giờ tôi chạy qua chạy lại mấy lần không?

– Cái gì? Sao không ngừng cho tôi xuống?

– Có ngừng lại đó chứ, nhưng không thấy nhúc nhích nên tôi chạy luôn.

– Cái tên nầy, đáng xử lăng trì lắm.

– Nhi nghĩ gì dữ vậy? Chuyện hồi nảy vui hay buồn vậy?

– Bình cũng biết là tôi không thích mà, anh em người ta mà bị sắp đặt như vậy là kỳ lắm, có biết không?

Tấn Bình không hời hợt đến mức không hiểu tâm trạng Hoàng Nhi. Anh chàng không dám đùa nữa, mà nói như giải thích:

– Cái nầy là ý của ba mẹ tôi, chứ anh em tôi không biết gì hết, thề là nói thật đó, Nhi đừng giận tôi nghe.

– Hừ, nếu Bình nói trước thì hôm nay tôi không phải làm trò hề thế nầy, vậy mà lúc nãỵ.tôi nhảy loi choi như con khỉ, mẹ Bình sẽ nghĩ sao về tôi đây.

– Coi vậy chứ mẹ tôi dễ lắm, không khe khắt như mấy bà già phong kiến đâu.

– Bình có biết làm vậy tôi mất tự nhiên với anh Phong không? Chẳng bao giờ có chuyện như người lớn muốn được đâu, tôi nói thật đó.

– Về phía nào?

– Hai phía hết.

– Vậy hả? Chuyện nầy tôi lỡ nghe lời mẹ tôi lần nầy thôi, mai mốt tôi xem như không biết gì, vậy nhé.

– Vậy mới là người coi được chứ.

– Nảy giờ tưởng Nhi định nghỉ chơi với tôi luôn, tôi rầu quá.

– Làm gì có chuyện đó.

– Thôi tôi về nghe.

– Chúc đi đường ngủ ngon.

– Đội ơn.

Mới nói dứt câu, Tấn Bình đã cho xe chạy vèo qua mặt Hoàng Nhi. Cô đứng nhìn theo một chút, rồi lững thững đi vào nhà.

Cô vừa về một chút thì Trúc Hương qua, cô nàng tố Tấn Kiệt một trận ra, trò. Nào là nhu nhược, mù quáng, thiên vị người yêu hơn em gái...

Hoàng Nhi ngồi im nghe. Nhưng câu được câu không. Đầu óc cô quay quay quanh chuyện lúc nãy. Nhớ lại chuyện bà Hương thấy mình nhảy cẩng lên la hét, cô thấy mình lố bịch không thể tả. Giống y như con khỉ con.

Và còn Duy Phong nữa. không biết nghĩ gì mà cứ nhìn cô rồi cười. Làm cho cô càng có cảm giác hôm nay mình giống con rối.

Bất giác Hoàng Nhi lấy chiếc gối úp lên mặt. Mắt nhấm kín lại như trốn ai đó.

Cô làm Trúc Hương hơi hoảng. Cô nàng tìm cách giật chiếc gối ra:

– Này, ông làm sao vậy? Bộ chuyện của anh Hai tôi làm ông buồn lắm hả?

Nghe hỏi câu đó, Hoàng Nhi thấy hoảng hốt ngay. Cô vội buông gối xuống nhìn nhìn Trúc Hương. Như sợ bị phát hiện chuyện bí mật của mình.

Trúc Hương cũng nhìn có lạ lùng:

– Ông làm sao vậy? Nhìn gì thấy ghê, bộ ông cho là tôi dựng chuyện nói xấu anh Kiệt hả? Không dám nói xấu đâu, bà đó còn gì nữa đâu mà xấu, thành quỷ rồi chứ phải ma còn nói xấu được.

Trúc Hương nói lung tung quá, Hoàng Nhi không hiểu kịp, nhưng cô biết chuyện bí mật của mình đến giờ cô nàng vẫn chưa biết.

Hết chuyện nọ tới chuyện kia, làm Hoàng Nhi bị quay vòng giữa hai người, Tấn Kiệt và Duy Phong. Thốt nhiên cô thấy ngột ngạt chịu không nổi. Bất giác cô quăng mạnh chiếc gối vào tường, hét lên:

– Sao mà toàn những chuyện kỳ cục, muốn tránh cũng không được, chán quá.

Trúc Hương tròn xoe mắt nhìn Hoàng Nhi. Rồi nghiêng tới sờ tay lên trán cô:

– Không có bị nóng, nhưng sao la hét giống điên thế?

Hoàng Nhi không nói gì. Cô thở hắt một cái. Như thể cứ chỉ đó có thể làm mình trút đi một gánh nặng.

Bà Hương đẩy cửa bước vào phòng Duy Phong. Anh đang ngồi dưới sàn gạch, xung quanh là mấy cuốn sách lộn xộn chưa kịp dọn. Bà bước tới, đẩy mấy quyển sách qua một bên, ngồi xuống bên anh:

– Con tìm gì vậy?

– Tìm tài liệu, có gì không mẹ?

Bà Hương không trả lời, cứ im lặng một lát như suy nghĩ. Duy Phong liếc nhìn qua, thấy cứ chỉ trầm lặng ấy, anh mỉm cười, chủ động lên tiếng:

– Có phải mẹ định nói chuyện lúc trưa không?

– Sao con biết?

– Nhìn thái độ của mẹ là con biết ngay.

– Cái thằng! Nhưng hồi trưa thằng Bình có kể gì với con không?

– Dạ không, con đi công việc mới về, chưa gặp nó. Mẹ muốn nói chuyện Hoàng Nhi phải không?

– Con thấy thế nào?

– Con không ngờ ở nhà sắp đặt như vậy, thật ra mẹ đừng nên làm vậy, cả con lẫn cô ta đều cảm thấy khó xử, bây giờ nếu gặp cô ta con cũng chưa biết có thái độ thế nào nữa.

– Con không có ý gì với nó à?

Duy Phong có vẻ né câu trả lời. Anh hỏi lại:

– Mẹ thấy cô ta con nít lắm phải không?

Nghe câu đó, tự nhiên bà Hương bật cười:

– Lúc mới bước vô nhà, thấy nó vừa nhảy vừa la hét như con trai, mẹ thấy nó có vẻ quậy quá.

Duy Phong thảy quyển sách lên kệ, buông một tiếng cười:

– Con đã nói rồi, cô ta còn trẻ con lắm, chưa chửng chạc đâu, cho nên mẹ làm vậy là hơi vội vàng.

– Con gái hai mươi mấy tuổi rồi, cỡ tuổi đó lo chuyện chồng con là vừa, không sớm lắm đâu.

– Nhưng với cô ta, như vậy là sớm đó.

Bà Hương ngồi trầm ngâm:

– Thật tình mẹ không ghét bỏ gì nó, nhưng con bé còn con nít quá, không hợp với con thật. Ba con có vẻ chấm nó, nhưng mẹ thấy chắc không được. Còn ham chơi quá.

Duy Phong cười lớn:

– Sao tự nhiên thời điểm nầy ba mẹ lo chuyện đó vậy? Con là con trai mà mẹ, để gia đình tìm vợ cho mình, con thấy buồn cười quá.

– Con không lo thì mẹ phải lo chứ sao.

– Nhưng mẹ đừng làm vậy nữa thì hay hơn.

Bà Hương thở dài:

– Không lẽ con còn thương con Xuyến? Nó đã thay đổi như vậy, con tiếc làm gì chứ. Nếu con muốn thì có thiếu gì con gái gật đầu, cứ thế nầy mãi sao?

Duy Phong nhìn bà Hương. Tự nhiên anh cười một mình. Thật ra anh với Hoàng Nhi giống nhau chứ đâu phải mình cô là khổ vì bị quan tâm quá mức.

Bà Hương nhìn nhìn anh:

– Con cười gì vậy? Định cười cho qua phải không?

Duy Phong lắc đầu:

– Con chỉ buồn cười vì thấy mình bị chăm bẳm quá, thật ra con biết ý định của ba mẹ đó, trước giờ ba mẹ cố tình mai mối thế nào, con biết hết, nhưng...

Bà Hương cau mày cắt ngang:

– Biết mà con tỉnh bơ vậy à?

– Nếu con phản đối thì mẹ lại đem chuyện Cẩm Xuyến ra nói, cho nên con phải làm như không biết gì thôi.

– Con biết là mẹ lo lắm không, chẳng lẽ vì con bé phản bội đó mà con không thích ai được nữa à?

– Vấn đề không phải là không thích, cứ để thời gian nữa đi mẹ.

– Thời gian nữa là bao lâu?

– Con chưa biết, nhưng tạm thời mẹ đừng khủng bố con vì chuyện cưới vợ nữa nhé. Mẹ làm quá là con trốn mẹ đó.

– Hừ.

Bà Hương nghĩ nghĩ một lát, rồi lắc đầu với vẻ không vui:

– Lúc trước nghe ba nói mẹ cũng hy vọng con bé nầy, nhưng gặp rồi lại thấy không được, đợi vài năm nữa nó lớn thêm thì may ra. Nhưng cũng không có gì bảo đảm lắm đâu.

Duy Phong cười cười:

– Cho nên mẹ đừng quan tâm tới cổ nữa, và tạm thu xếp chuyện của con qua một bên đi mẹ ạ. Con bị khủng bố lắm đó, cả cô ta cũng vậy.

Bà Hương nhìn nhìn anh cau mày:

– Sao con cứ cười hoài vậy, chuyện nghiêm chỉnh mà con coi như đùa vậy.

Nói tới là con cười, mẹ tức thật đó.

– Con không cười thì có thể làm gì bây giờ, con không thích tất cả những gì mẹ làm nhưng nói thì mẹ không để ý, con chỉ có thể cười thôi.

– Giá con cười rồi chịu nghe mẹ thì mẹ đỡ lo biết bao nhiêu.

Duy Phong nói nghiêm chỉnh:

– Có những lúc được lo cũng là áp lực đó mẹ, cho nên mẹ đừng để ý tới con nữa, trước sau gì con cũng phải lập gia đình thôi. Có điều là người con cưới không phải do ba mẹ tìm, mẹ yên tâm đi.

Sợ bà Hương lại nói thêm, anh nhắc khéo:

– Khuya rồi đó mẹ.

– Con nghĩ đuổi mẹ ra khỏi phòng thì mẹ sẽ không nói chuyện nầy nữa chứ gì, hứ.

Nói vậy nhưng bà vẫn đứng lên đi ra khép cửa lại:

– Lo ngủ đi đó, khuya lắm rồi, mẹ không biết con với thằng Bình làm gì mà không đêm nào ngủ trước mười hai giờ, thức chi dữ vậy không biết.

Duy Phong chỉ cười chứ không trả lời. Anh dẹp mấy cuốn sách trở lên kệ.

Chợt nghe tín hiệu máy, anh bước tới mở ra xem. Màn hình hiện lên tin nhắn của Hoàng Nhi ''Anh Phong còn thức không? Em muốn nói chuyện'' Duy Phong cười một mình. Anh suy nghĩ một chút. Rồi gọi cho Hoàng Nhi.

Hình như đang đợi, nên vừa nghe chuông là Hoàng Nhi trả lời ngay:

– Em đây anh Phong.

– Có chuyện gì mà gọi cho anh khuya vậy? Em chưa ngủ sao?

– Em ngủ không được.

– Sao vậy? Có chuyện gì phải không?

Hỏi vậy, nhưng anh vẫn đoán được đó là chuyện gì. Vấn đề là Hoàng Nhi có thẳng thắn như trước kia vẫn cư xử với anh hay không.

Đúng như Phong nghĩ, Hoàng Nhi không hề màu mè quanh co:

– Chuyện lúc trưa ở nhà anh, không nói em chịu không nổi.

– Vậy sao không tới quán café hay đến công ty gặp anh, mà lại gọi giờ nầy.

– Em xấu hổ lắm, nếu gặp anh chắc em không dám nói thẳng đâu:

– Vậy à? Nhưng anh thấy chuyện đó không có gì đáng quê cả, nó rất bình thường, cứ coi như em chưa biết gì đi.

Giọng Hoàng Nhi hồi hộp:

– Thế anh có biết không? Có biết tất cả ý định của người lớn không?

Duy Phong nói điềm nhiên:

– Anh biết, nhưng anh không quan trọng, chuyện đó rất bình thường, người lớn muốn là chuyện của người lớn, vấn đề là anh và em có muốn hay không, nhưng mình là anh em mà, phải không nhỏ.

– Đúng rồi, đúng rồi, ôi trời, em chỉ muốn được thản nhiên như anh, vậy mà em đã khổ sở suốt cả tháng nay.

– Sao vậy?

– Em sợ anh biết.

– Biết thì sao? Thì anh sẽ nhìn Nhi khác đi à?

Hoàng Nhi nói nhỏ:

– Em sợ Anh cườ em, rồi lại hiểu lầm em.

Hiểu lầm chuyện gì?

Hoàng Nhi hơi lúng túng:

– Em sợ anh cho em là...

Duy Phong chợt cười lớn:

– Trời đất, Hoàng Nhi mà cũng nghĩ anh như vậy nữa sao? Anh biết chuyện em với người hàng xóm của em, cho nên anh đâu có điên.

Hoàng Nhi thở phào. Rồi nói như nghi ngờ:

– Anh không cười em thật chứ?

– Nếu nghĩ vậy, anh cũng có thể sợ bị em cười, thật ra anh không quan tâm chuyện đó đâu. Không cần phải xấu hổ với anh.

– Nhưng em không coi đó là thường được. Em cứ tự nghĩ sao lại có chuyện kỳ cục thế, người mà ba mẹ em chọn sao không là ai, mà lại là anh, làm vậy không trong sáng chút nào.

– Thật ra anh cũng bị áp lực như em, cho nên khi Hoàng Nhi nói ra, anh hiểu tâm trạng đó ngay.

Giọng Hoàng Nhi ngạc nhiên:

– Anh cũng bị ép buột như em à?

– Không đến nỗi như vậy, anh là con trai mà, cha mẹ không khống chế anh nổi đâu, có điều cũng hơi bị phiền, vì phải tránh né.

Hoàng Nhi chợt thở phào:

– Nói chuyện với anh xong, em thấy nhẹ cả người, em cứ sợ anh biết, lúc trước mỗi lần gặp anh là em hồi hộp chết được.

– Vậy sao không nói ra, cứ thẳng thắn có phải hay hơn không, trước giờ em vẫn như vậy với anh mà.

– Cũng tùy chuyện chứ.

Duy Phong nói với vẻ thản nhiên:

– Thật ra chuyện nầy anh biết lâu rồi, ba mẹ em muốn gì ở anh, anh biết hết, có điều anh im lặng xem em sẽ phản ứng ra sao?

Hoàng Nhi la lên:

– Anh biết rồi à? Biết lâu rồi à? Thế sao anh không nói?

– Nói làm gì nhỉ?

– Những gì liên quan đến em anh phải nói chứ.

– Chỉ sợ nói ra Hoàng Nhi dị ứng rồi lại trốn anh luôn.

– Không có đâu, em thích chơi với anh lắm, miễn là đừng có chuyện gì khác thường xen vào thôi.

Cô im lặng một lát, rồi kêu lên:

– Vậy mà lần đến Ngọc Viên với ba mẹ em, anh làm như không biết gì, nhìn anh rất vô tư, anh phớt lờ hay thật đó.

Duy Phong hỏi lại:

– Không phớt lờ thì anh sẽ làm gì nhỉ?

– Em không biết, nhưng nếu là em thì sẽ không tỉnh bơ như vậy được.

– Những chuyện như vậy, anh quen rồi.

– Có nghĩa là ba mẹ anh cũng đã từng sắp đặt những cuộc gặp như vậy với những người khác, phải không?

– Ừ.

– Nhưng rồi có thành công không?

Duy Phong buông một tiếng cười, giọng có chút chế giễu:

– Nếu thành công thì đâu tới lượt Hoàng Nhi.

– Cái anh nầy.

Im lặng một lát, Duy Phong định bảo cúp máy, thì Hoàng Nhi lại lên tiếng:

– Mẹ anh... có nói gì em không? Có phê phán em không?

– Không nói gì cả.

– Thật chứ? Không bảo em con gái thiếu thùy mị à?

– Anh nghĩ người lớn không quan trọng chuyện đó đâu, một vài cử chỉ thì không thể đánh giá người ta được. Nhưng dù sao, em đừng nên nhảy nhót như vậy ở chỗ đông người nhé.

– Em có bao giờ kỳ cục vậy đâu, lúc trưa chỉ tại mất tự chủ quá thôi.

– Nếu xem đá banh mà quá nhiệt tình như em, anh nghĩ em sẽ còn nhảy nữa.

– Không có đâu.

– Vậy bây giờ thấy thoải mái chưa?

– Rồi, nói chuyện với anh xong em vui lắm, cảm giác giống như thi tốt nghiệp xong vậy.

– Căng thẳng dữ vậy à?

– Chứ gì nữa.

– Còn chuyện gì muốn nói nữa không?

– Anh có buồn ngủ không?

– Không chuyện gì nữa vậy? Cứ nói đi.

Giọng Hoàng Nhi ỉu xìu:

– Anh có biết không, em và anh Kiệt đã cãi nhau một trận đấy.

Duy Phong khẽ nhướng mắt:

– Vậy à?

– Có người yêu không đứng đắn, nhưng em nói thì không chịu nghe.

– Sao em biết người đó không đứng đắn, em theo dõi à?

– Không, em chỉ nghe nhỏ Hương nói thôi. Thế là em khuyên, nhưng ảnh cứ bênh chằm chằm, và bảo đó là vì công việc bắt buột.

Duy Phong thoáng tò mò:

– Công việc gì mà bắt buột phải không đứng đắn lận?

– Chị ta bán bảo hiểm.

Duy Phong thoáng nghĩ tới Cẩm Xuyến, anh nghiêm nghị:

– Bán bảo hiểm có gì mà không đứng đắn, đó là một công việc nghiêm túc đó em.

– Em biết, em biết, nhưng tại vì chị ta chỉ quan hệ với những người đàn ông thôi, khách hàng thiếu gì, sao không tim phụ nữ mà lại chỉ là người khác phái, mà lại đã có vợ con nữa.

– Có lẽ tính chất công việc là phải vậy, tâm lý những người đàn ông có con là phải nghĩ tới tương lai của con cái, thế là họ mua, cô ta biết nắm bắt tâm lý khách hàng đó chứ.

– Nhưng có nhất thiết phải vào khách sạn không?

– Cái đó thì anh không biết.

– Em tức lắm, trong khi em sợ anh ấy sẽ đau khổ, còn ảnh thì bảo em đừng có xen vào đời tư của ảnh, em thấy mình lố bịch quá.

– Vậy thì em đừng quan tâm đến anh bạn đó nữa, em không đủ sức làm thay đổi suy nghĩ của anh ta đâu em càng quan tâm anh ta càng tìm cách xa lánh em mà thôi.

Hoàng Nhi thở dài:

– Sao em thật lòng với người nào thì y như rằng người đó quay lại ghét em.

Em buồn lắm, em muốn mặc kệ họ, nhưng làm không được.

– Tập quên đi em, rồi em sẽ thấy trên đời nầy không phải chỉ có anh ta là người có thể yêu được, thử quay đầu tìm người khác xem sao?

Hoàng Nhi im lặng hơi lâu, rồi nói nhỏ xíu:

– Em không có ý nghĩ tìm ai cả, ngoài anh ấy ra, em không hề thích ai được nữa.

– Đó là em tưởng vậy thôi.

– Không phải tưởng, thật mà. Mỗi lần gặp anh ấy là em không muốn đi chỗ khác, chỉ muốn nói chuyện và lo lắng cho ảnh thôi.

Liệu em có thể theo đuổi anh ta suốt đời không? Khi anh ta không yêu em, em càng đeo đuổi chỉ càng thất bại, đừng hy vọng vào cái gì mơ hồ nữa.

– Mơ hồ à?

– Chỉ có em là không nhận ra thôi, anh nói nghiêm túc đó, nếu em cứ theo đuôi anh ta, em sẽ mất thời giờ vô ích và anh cũng không muốn nghe em than thở vì tình cảm mù quáng của em nữa.

Không biết Hoàng Nhi nghĩ gì mà cứ im lặng. Một lát sau cô lên tiếng:

– Em cúp máy nha, chào anh.

– Chào em. Chúc ngủ ngon.

Duy Phong quăng máy xuống giường. Rồi bước qua tắt đèn. Khuôn mặt anh cau lại một cách bực dọc. Có lẽ Hoàng Nhi không thích nghe những gì anh nói.

Nhưng cái cách yếu đuối của cô làm anh chịu không được. Không phải anh không hiểu tâm trạng đó chính anh cũng đã từng trải qua, nhưng không hề mù quáng như Hoàng Nhi. Chính vì vậy mà anh bực cô.

Rất lâu sau Hoàng Nhi không gọi điện cho anh. Anh cũng không nghĩ đến chuyện gọi cho cô. Có lẽ cô nàng giận vì cách nói chuyện thiếu cởi mở của anh, hay vì một lý do nào đó ít khi nào cô im lặng lâu như vậy. Trước đây nếu không gặp nhau thì cứ khoảng một tuần cô lại gọi điện. Đây là lần đầu tiên hai bên im lặng lâu như vậy.

Chiều nay hết giờ làm việc. Nhưng Duy Phong còn ở lại công ty. Cả dãy phòng đóng cửa vắng hoe, chỉ còn mình phòng anh là sáng đèn. Anh đang ngồi trước máy phác thảo mấy mẫu vẽ thì nghe tiếng gõ rụt rè ngoài cửa. Ban đầu anh nghĩ đó là Hoàng Nhi, nên vẫn không ngẩng lên:

– Vô đi.

Giọng Cẩm Xuyến vang lên phía cửa:

– Anh chưa về sao?

Duy Phong ngẩng phắt lên. Đôi mắt lóe lên ngạc nhiên. Anh xoay nhanh ghế quay ra phía phải, nhìn Cẩm Xuyến với vẻ lạ lùng:

– Sao em đến đây?

– Em muốn hẹn gặp anh ở chỗ cũ, nhưng sợ không tiện, nảy giờ em ngồi bên quán trước công ty chờ anh, thấy người ta về hết mà anh chưa ra, nên em đoán anh còn ở lại.

Em ngồi đi, có chuyện gì vậy?

Cẩm Xuyến dè dặt nhìn quanh:

– Ở đây còn ai không anh Phong?

Duy Phong lắc đầu:

– Phòng nầy chỉ có mình anh thôi, nhưng có chuyện gì vậy Xuyến?

Vừa hỏi anh vừa nhìn xuống tay cô. Thấy những ngón tay đặt trên chân cô cứ nắm lại, gồng lên một cách vô tình, anh hiểu cô đang có chuyện gì đó rất nghiêm trọng. Và vẻ dịu dàng chỉ là sự cố gắng che giấu của cô.

Thấy Cẩm Xuyến cứ ngồi im, anh lặp lại một lần nữa:

– Có chuyện gì phải không?

Cẩm Xuyến chỉ gật đầu chứ không nói. Duy Phong tưởng cô lại nhờ chuyện bán bảo hiểm như lần đó, nên gợi ý:

– Lúc nầy em có nhiều khách hàng chưa?

– Nhiều lắm anh ạ, nhưng thật ra...chỉ toàn những người anh giới thiệu, còn thì em không tìm được ai nữa.

Duy Phong hơi ngã người ra ghế:

– Vậy à? Chắc là em đang cần tìm người lắm.

Cẩm Xuyến lắc đầu:

– Chuyện đó cũng cần, nhưng không thúc bách lắm, em...

– Em gặp chuyện rắc rối nào nữa phải không? Đã đến đây rồi thì đừng ngại, cứ nói với anh đi.

Cẩm Xuyến không dám ngước lên nhìn Duy Phong. Cô cứ cúi gầm mặt nhìn xuống, nói một cách khó khăn:

– Em đang cần một số tiền, cần ghê gớm, em đã xoay đủ cách nhưng vẫn không được. Cho nên...

– Em muốn nhờ anh phải không?

– Vâng. Em hứa sẽ tìm mọi cách để gởi lại anh, chưa biết là bao lâu, nhưng chắc chắn là em sẽ trả.

– Em cần bao nhiêu?

Cẩm Xuyến không trả lời thẳng, cô nói như giải thích:

– Sáng nay người ta kéo đến đòi tiền, em mới biết chồng em đã mượn nợ chơi đá gà, em thật muốn chết đi vì tức, nhưng không thể bỏ mặc được, vì không trả thì người ta hăm dọa cho xã hội đen thanh toán, em sợ ảnh hưởng tới con em lắm.

Duy Phong hơi nhắm mắt lại, Cẩm Xuyến xuống dốc tới mức vậy sao? Anh khẽ thở dài nhìn cô:

– Anh hiểu rồi, em cần bao nhiêu?

Cẩm Xuyến nói lí nhí:

– Họ đòi ba mươi triệu.

– Vậy sao?

Thấy Duy Phong lặng thinh, cô nói tiếp một cách thất vọng:

– Anh không thể cho mượn được phải không? Em hiểu, thật ra em chỉ liều lĩnh chứ không dám hy vọng nhiều, anh đã giúp em quá nhiều rồi.

Duy Phong ngắt lời:

– Anh không từ chối giúp em chuyện nầy, nhưng anh tự hỏi, em sẽ theo đuôi chồng em đến bao giờ? Và cách giải quyết thế nầy có sáng suốt lắm không? Hãy nhìn vấn đề một cách thẳng thắn đi Xuyến.

Cẩm Xuyến cắn môi đến rướm máu. Giọng cô nghẹn trong cổ:

– Em cũng không biết em sẽ chịu cảnh nầy đến bao giờ, nhưng quả thật em không còn cách giải quyết nào khác, chỉ có thể đối phó với chuyện trước mắt thôi.

Duy Phong gật đầu:

– Anh hiểu, em quá mệt mỏi vì lo kinh tế, đầu óc em không thể sáng suốt được, nhưng nếu chỉ biết đối phó với hoàn cảnh, thì em sẽ đuối sức hoàn toàn, sao em không làm gì để ngăn chận bi kịch. Đó mới là vấn đề đó em.

– Thật tình bây giờ em không biết làm gì để giải thoát mình, con em trói buột em tất cả, vì nó mà em chỉ biết cắn răng chịu đựng hoàn cảnh.

Duy Phong cười nhẹ nhàng:

– Nhưng thử nghĩ xem em sẽ chịu đựng được bao lâu? Suốt đời à? Và cho là em chịu được đi, nhưng liệu như vậy con em lớn lên có hạnh phúc không?

Cẩm Xuyến thì thào:

– Em không dám nghĩ tới nữa.

– Anh biết bây giờ em chưa nghĩ tới chuyện giải thoát nổi đâu nhưng dù sao anh vẫn nói. Em thử suy nghĩ xem có thể làm gì để cải tạo hoàn cảnh không?

Anh mở ngăn kéo ra, viết vào ngân phiếu, rồi đưa đến trước mặt Cẩm Xuyến:

– Em cầm đi, coi như anh tặng em, và đừng nghĩ tới chuyện trả, anh biết em không có khả năng đâu.

Cẩm Xuyến cầm tờ ngân phiếu, rơm rớm nước mắt:

– Nhất định em sẽ tìm cách trả lại anh, không bao giờ em quên ơn anh đâu.

Duy Phong khoát tay:

– Anh đã nói rồi, coi như anh tặng em, nhưng em cũng đừng nên cam chịu thế nầy nữa, hãy bắt đầu suy nghĩ để tự giải phóng mình đi. Không có chuyện gì là không thay đổi được cả.

Cẩm Xuyến định nói. Nhưng vừa lúc đó Hoàng Nhi bước vào, thấy có khách, cô vội vã đứng lên, nói nhanh:

– Em không làm phiền anh nữa đâu, em về nghe.

Duy Phong vội khoát tay như cản:

– Cũng là người quen cả, không sao đâu, em cứ ở lại chơi.

Cẩm Xuyến liếc nhìn Hoàng Nhi, rồi lắc đầu:

– Thôi để em về. Chào anh.

Cô đi ra cửa, ngang qua Hoàng Nhi, cô khẽ gật đầu với vẻ hơi khép nép.

Như có vẻ ngại với Hoàng Nhi:

– Chào cô.

– Không dám, chào chị.

Hoàng Nhi đứng nhìn theo cho đến lúc Cẩm Xuyến đi xa, rồi quay lại Duy Phong, tò mò:

– Ai vậy anh Phong?

– Một người quen cũ của anh.

– Sao thấy em là chị ấy về vậy? Em có làm phiền hai người không?

– Không có gì, em ngồi đi. Sao biết anh còn ở đây mà tới vậy?

– Em đi ngang đây, chỉ ghé thử thôi- không ngờ hỏi anh bảo vệ thì biết anh còn ở đây.

– Tìm anh có chuyện gì không?

– Không có chuyện gì, em chỉ ghé ngang thôi mà.

Rồi cô nhìn anh tò mò:

– Sao anh ở lại tối vậy? Anh hẹn với chị ấy hả?

– Không hẳn vậy, sao?

– Có phải anh hẹn với chị ấy nên ở lại chờ không?

– Anh đã nói là không hẳn, nhưng em hỏi để làm gì?

Hoàng Nhi xụ mặt, quàu quạu:

– Em chỉ hỏi cho biết, giống như hỏi thăm, thế mà anh cộc cằn như muốn gây vậy, nảy giờ em có cảm tưởng anh bực vì em có mặt không đúng lúc, có phải em làm hai người mất tự do không?

– Đừng có nghĩ lung tung, anh không thích.

Hoàng Nhi lặng thinh một lát. Rồi đứng dậy:

– Em về nghe.

Duy Phong nhướng mắt:

– Chỉ mới tới mà về ngay sao?

– Em có cảm tưởng hôm nay anh không thích sự có mặt của em, cho nên về là hay hơn.

– Em dễ tự ái thật, anh rất lạ là em có thể tự ái một chuyện không đáng như vậy. Trong khi có những chuyện cần tự trọng thì em không cần đếm xỉa tới.

Hoàng Nhi vô tình ngồi trở lại, mặt có vẻ căng thẳng:

– Anh muốn nói chuyện em với anh Kiệt phải không?

Không đợi Duy Phong trả lời, cô nói luôn:

– Đến giờ em mới biết trong thâm tâm anh cũng coi thường em giống như anh Kiệt, thế mà em tưởng anh khác anh ấy, em tưởng anh bao dung với em hơn.

Nói xong cô òa lên khóc. Và đứng dậy bỏ đi ra cửa. Duy Phong hơi ngạc nhiên vì phản ứng bất ngờ đó, anh đứng nhanh dậy, bước tới chận cô lại:

– Em làm sao vậy? Chuyện có gì đâu mà cũng dễ khóc, em đang gấp chuyện gì phải không?

Hoàng Nhi đẩy anh ra:

– Em có thế nào kệ em.

Duy Phong gạt tay cô xuống:

– Đừng có con nít vậy, có chuyện gì nói đi.

– Không.

– Này, anh không phải là đối tượng để em trút cơn giận vô lý của em, em lại bị anh ta mắng chuyện gì phải không?

– Em không biết.

Cô ngồi phịch xuống ghế, gục mặt xuống bàn khóc như vô cùng ấm ức. Duy Phong đứng một bên mà nhìn. Nửa muốn bỏ mặc, nửa muốn hỏi cho ra chuyện.

Cuối cùng anh kéo mặt cô lên, nói nhẹ nhàng:

– Thôi đừng bực mình nữa, có phải em buồn nên tới tìm anh phải không?

Cách nói dịu dàng đó xem ra có kết quả. Hoàng Nhi ngước lên. Nhưng rồi lại úp mặt vào người anh, vừa khóc vừa nói tấm tức:

– Sao những người mà em thích ai cũng ghét em hết vậy? Ai cũ ng có người dễ thương, rồi vì người đó mà cau có với em, bộ em đáng ghét lắm sao?

– Em nói gì vậy? Đâu phải tất cả những người em thích đều cư xử với em giống nhau, hôm nay em làm sao vậy?

– Chứ không phải lúc nãy em tới không đúng lúc, chị ấy bỏ về nên anh bực em sao, anh đã nói chuyện gay gắt như em là kẻ thù vậy.

Duy Phong nhíu mày suy nghĩ. Rồi kéo Hoàng Nhi đứng lên:

– Đừng có mít ướt vậy nữa, anh không ngờ em dễ tự ái thật, nhưng lúc nãy anh không hề bực vì em tới, đừng có nhìn anh bạn kia rồi suy diễn ra luôn cả anh.

Hoàng Nhi sụt sịt một hồi mới nín hẳn. Cô lấy khăn ra lau mặt. Đầu óc cô bây giờ bị ám ảnh chuyện Tấn Kiệt đến mức, cô nhìn bất cứ cô gái nào cũng thấy đó là bản sao của Mỹ Thanh. Cô chợt hỏi với vẻ hoài nghi.

– Chị ấy làm gì vậy anh Phong?

– Ai?

– Cái người lúc nãy ấy. Tên là gì vậy anh?

– Cẩm Xuyến.

– Chị ấy làm ở đây à?

– Không. Cổ là nhân viên của công ty bảo hiểm.

Mặt Hoàng Nhi chợt đỏ lên, vẻ hết sức quạu quọ:

– Coi chừng hai người đó giống nhau, em đoán đúng lắm mà.

– Em nói cái gì?

– Biết đâu chị Xuyến cũng lợi dụng công việc để mở rộng qua hệ với những người đàn ông có điều kiện. Mà anh thì kinh tế vững quá rồi còn gì.

Duy Phong nhíu mày:

– Em nói bậy gì đó?

Hoàng Nhi nguẩy người nhìn chỗ khác:

– Em đã thấy tấm gương sờ sờ trước mắt đó thôi, nếu anh có người yêu như vậy, coi chừng anh cũng bị giống anh Kiệt vậy đó.

Duy Phong trừng mắt nhìn cô, giọng nghiêm khắc:

– Cẩm Xuyến không giống cái cô gì đó mà em ác cảm, khi nào em phải lăn lóc kiếm tiền, em mới hiểu được cái khổ của người ta, còn bây giờ thì đừng đem tính tiểu thư đỏng đảnh của em ra phán đoán người khác, anh không thích em như vậy đâu.

Hoàng Nhi ngồi im, mắt mở lớn như không tin cách nói của Duy Phong dành cho mình. Từ đó giờ anh chưa hề gay gắt với cô. Chỉ có vui vẻ và bao dung.

Vậy mà bây giờ...rốt cuộc anh cũng giống Tấn Kiệt. Sao hai người nầy giống nhau quá vậy?

Cô định đứng lên bỏ về, thì Duy Phong nói tiếp:

– Chuyện của anh bạn em, anh không có ý kiến, em phê phán người yêu anh ta thế nào, anh không tin lắm đâu, nhưng vì không phải là chuyện của anh nên anh không nói, nhưng với bạn anh, anh không thích em thành kiến như vậy.

– Biết rồi.

Duy Phong cười một tiếng:

– Anh biết em không thích nghe, nhưng anh vẫn phải nói để em suy nghĩ, vì em sống sung sướng quá, tất cả đều có cha mẹ ngay cả chuyện em thất tình cũng làm ba mẹ em sốt ruột, em chưa từng long đong nên không hề biết thông cảm người khác, khi nào giống người ta, em sẽ vị tha hơn.

– Anh và anh Kiệt vị tha quá, nên làm ngơ khi có người yêu coi nhẹ tình cảm hơn là tiền, có thể em nhỏ nhen, nhưng nếu phải lăn lóc kiếm tiền, em cũng sẽ không vô khách sạn với bất cứ người đàn ông nào đâu.

Duy Phong cau mày:

– Em nói chuyện khó nghe quá.

– Nhưng đó là nói đúng sự thật. Anh giống anh Kiệt lắm, cả hai đều khó chịu khi đụng chạm đến người riêng của mình.

– Em có thể phê bình người mà em yêu, nhưng đừng đánh đồng với anh, anh và anh ta không giống nhau và Cẩm Xuyến cũng không giống người yêu của anh ta.

– Sao anh biết không giống, có chắc là anh hiểu tất cả những gì người khác làm khi không có anh bên cạnh không?

Duy Phong hỏi lại:

– Có chắc là em biết chính xác những gì em nói không?

– Em không thấy tận mắt, nhưng em biết mẫu số chung là vậy.

– Đúng là em điên rồi, lần đầu tiên anh thấy em ăn nói hồ đồ như vậy, không giống em bình thường chút nào, có thể Tấn Kiệt đã đúng khi bực mình em đó.

Hoàng Nhi mím môi:

– Em không ngờ cả anh cũng nói em như vậy, em thất vọng thật.

– Thật ra anh cũng rất thất vọng khi Hoàng Nhi thể hiện tính nhỏ nhen, anh thích em có cách cư xử dễ thương với mọi người hơn.

Thấy cô không trả lời, Duy Phong nói tiếp:

– Lúc trước em vô tư lắm, còn bây giờ thì tỏ ra chanh chua kỳ lạ, anh gần như không nhận ra em được nữa.

Hoàng Nhi bặm môi, vẻ mặt hướng bỉnh và bất cần:

– Lần đầu tiên em và anh không đồng quan điểm với nhau, mà cũng không có điểm gì chung với nhau, thôi vậy mai mốt em sẽ không tìm anh nữa.

Duy Phong nhún vai:

– Tùy em.

Hoàng Nhi không nói gì nữa. Cô quyết định bỏ về. Duy Phong cũng không cố ý giữ lại. Anh ngồi lại một mình đen tối. Nhưng không hề làm việc. Cuộc nói chuyện với Hoàng Nhi làm anh thấy khó chịu. Rất khó chịu, khi cô có những câu nói xúc phạm Cẩm Xuyến.

Cô không biết anh đang có tâm trạng tội nghiệp và đau lòng đối với Cẩm Xuyến. Nếu cô có thái độ thông cảm, chắc giữa hai người không có sự rạn nứt tình cảm như vậy.

Anh thấy Hoàng Nhi quyết định được khi không muốn tiếp tục gặp nhau.

 

Chương 5.

Trúc Hương đứng trước cửa phòng Hoàng Nhi, vừa đập cửa vừa gọi lớn:

– Mở cửa cho tôi với, ban ngày mà làm gì đóng kín mít vậy?

Hoàng Nhi thò đầu ra, vẻ mặt nhăn nhó:

– Gì mà la um sùm vậy?

Trúc Hương không trả lời. Cô đi thẳng vào phòng, ngồi phịch xuống giường, ngã lưng ra thành giường, thở hắt một tiếng:

– Anh Hai với bà đó chia tay rồi đó.

Hoàng Nhi thảng thốt quay lại:

– Gì mà nhanh vậy?

– Thì gây nhau, thấy không được thì tuyên bố chia tay, chia tay thì trong vòng một tiếng cũng xong, lâu lắc gì.

Hoàng Nhi tò mò:

– Nhưng tại sao chia tay vậy.

Trúc Hương bĩu môi:

– Lúc trước tôi nói không chịu tin, bây giờ tận mắt thấy cho sáng mắt.

– Thấy cái gì?

– Mười một giờ khuya, bà Thanh và một ông từ khách sạn đi ra, lúc đó anh Hai và một anh bạn đang ngừng xe mua thuốc lá bên kia đường, một cuộc gặp vô cùng đẹp mắt. Vừa lắm.

– Chẳng lẽ bà ấy không giải thích gì sao? Ít ra phải có cách thuyết phục chứ, đó là do công việc bắt buột, đi với khách hàng mà.

Môi Trúc Hương bĩu ra dài cả tấc:

– Rất tiếc là ông anh tôi chưa tới nỗi đần độn, giải thích kiểu đó con nít nó còn cười nữa là.

Hoàng Nhi trầm ngâm:

– Vậy là quyết định chia tay à? Quyết định thật chứ?

– Chứ còn gì nữa, anh Hai coi vậy chứ cứng rắn lắm, ảnh nói với bả là khi không còn niềm tin nữa, thì tiếp tục quen sẽ trở nên khinh ghét nhau, chia tay là hơn.

– Hai người đó nói chuyện ở đâu mà ông nghe vậy?

– Thì ở ngoài sân chứ đâu, lúc đó tôi ở trên cây mận nên nghe hết.

– Rồi họ có biết không?

– Không phát hiện gì cả.

– Cũng mừng dùm anh Kiệt nhỉ?

Mừng quá đi chứ.

Hoàng Nhi ngồi im ngẫm nghĩ. Cô thấy vừa mừng cho Tấn Kiệt, vừa có cái gì đó như được xoa dịu tự ái. Nhưng đó chỉ là vui cho Tấn Kiệt, chứ không phải là cho chính mình.

Cũng không biết tại sao lại như vậy.

Trúc Hương có vẻ khoái chí lắm. Cứ cười luôn miệng. Làm Hoàng Nhi phải lên tiếng.

– Thích lắm sao mà ông cười hoài vậy?

– Tất nhiên là thích rồi, tôi không ưa bà đó, nếu anh Hai cưới bả thì tôi tiêu đời, ảnh xù được người như vậy, không khoái sao được. Nhẹ tựa lông ngổng.

Rồi cô ngồi lên, nói với vẻ háo hức:

– Tối nay đi siêu thị nhé.

– Chi vậy?

– Muốn mua vài bộ đồ mới, lâu quá rồi không mua sắm gì cả.

– Chứ không phải muốn mua đồ tặng anh Kiệt để chúc mừng hả?

Trúc Hương nhún vai:

– Chuyện nầy tôi chỉ nói cho ông nghe thôi, anh Hai chưa biết tôi biết đâu, chúc mừng kiểu đó ổng chưởi cho tan nát.

– Cảm động chứ sao lại chưởi.

– Ông không biết gì cả, người ta đang đau khổ mà chúc mừng thì chẳng khác nào châm chích người ta, bộ anh em rồi muốn làm gì thì làm hả?

– Tế nhị dữ.

– Nhưng tối nay có đi với tôi không?

– Đi chứ.

– Vậy chiều sáu giờ đi há.

– Ừ.

– Về.

Nói xong Trúc Hương đứng dậy, thoát một cái đã biến mất dưới cầu thang.

Trúc Hương về một chút thì bà Khải về tới Hoàng Nhi nghe tiếng chân mẹ ngoài hành lang. Cô định đi ra thì bà Khải cũng vừa tới cửa phòng cô. Khuôn mặt có vẻ rất vui. Bà tát nhẹ mặt cô, giọng âu yếm:

– Định đi đâu vậy con?

– Nghe mẹ về nên con định ra tìm mẹ.

– Chi vậy?

– Hương nó mới rủ con đi siêu thị, mẹ cho con tiền đi mẹ.

– Đi siêu thị hả? Ừ, mẹ cũng định đưa con đi sắm ít đồ. Lâu quá rồi không mua đồ mới cho con, chừng nào hai đứa đi?

– Tối nay nè mẹ.

– Để mẹ đi với hai đứa, để một mình con mua đồ mẹ không tin tưởng, tối nay mẹ cũng rảnh lắm.

Hoàng Nhi thích đi tự do hơn. Nhưng không dám nói.

Nhưng điều làm cô hơi hồi hộp, là thái độ vui vẻ kỳ lạ của mẹ. Hai lần bắt cô đi coi mắt, bà cũng vui giống như vậy. Lạy trời cho đừng có chuyện đó xảy ra nữa.

Nhưng buổi tố đi siêu thị rất vui. Cô và Trúc Hương mua sắm thỏa thích.

Suốt cả buổi ba người chỉ ở quầy quần áo, thử hết bộ nầy đến bộ khác. Mãi đến hơn chín giờ mới về.

Về nhà, Hoàng Nhi treo mấy bộ đồ lên tủ. Rồi nằm qua giường, tay chống dưới đầu, cô nghiêng người ngắm những kiểu áo trong tủ một cách say sưa.

Nhìn chiếc đầm trắng bằng voan - tự nhiên cô nhớ lại lần đầu tiên khi cô mặc chiếc đầm trắng tới Ngọc Viên. Rồi gặp Duy Phong ở đó. Anh đã cười mãi cả buổi tối và bảo khi ăn mặc như thế, trông cô rất thục nữ.

Rồi còn rất nhiều những chuyện để nhớ. Càng ngày cô càng phát hiện ra cô và Duy Phong cô rất nhiều kỷ niệm. Mỗi lúc nhớ một chút. Nhưng mỗi lần nghĩ tới thì vui vui, rồi ngay sau đó lại cứ thấy bâng khuâng tiếc tiếc.

Không biết đã bao lâu, nhưng Hoàng Nhi nhớ rất lâu rồi đã không gặp anh.

Mà hai người cũng không gọi điện, hoàn toàn cắt đứt liên lạc. Sao kỳ vậy nhỉ?

Buổi tối cuối cùng ấy, nhớ lại thật chẳng dễ chịu gì, đúng là lần đó nói chuyện với nhau thật gay gắt, hoàn toàn thất vọng về nhau. Nhưng cũng không đến nỗi phải chia tay. Cô không biết Duy Phong nghĩ gì, nhưng về phía cô thì cứ tự nhủ với mình, là không nên chơi thân với một người có bồ. Cũng giống như cô không dám thân với Tấn Kiệt vậy.

Hoàng Nhi nằm nghĩ lan man một lát, cô định chuẩn bị đi ngủ thì hà Khải vào. Bà đã thay áo ngủ. Thấy Hoàng Nhi còn thức, bà bước tới ngồi xuống cạnh giường:

– Sao chưa ngủ nhìn gì vậy?

– Con đang ngắm mấy cái áo mới mua.

Bà Hương gật đầu với vẻ hài lòng:

– Nó hợp với dáng con lắm, mặc thế nầy nhìn sang chứ không nhí nhố như mấy loại đồ con mặc thường ngày.

Rồi bà nói tiếp với vẻ hân hoan:

– Mẹ đã xin cho một chỗ làm rồi, tối mai ba mẹ đưa con tới giới thiệu với ông ấy.

– Sao không đi ban ngày mà phải đi buổi tối hả mẹ?

– Mẹ mời họ đi ăn mà, nhờ vã người ta thì mình phải gặp ở nhà hàng chứ con.

Hoàng Nhi bắt đầu nghi ngờ:

– Có giống như lần trước không mẹ?

Bà Khải hiểu ngay ý cô. Bà lắc đầu:

– Chuyện đó mẹ dẹp luôn rồi, mình đã có ý đến vậy mà người ta không trả lời, tức là người ta không chấm con. lần nầy mẹ không làm chuyện như vậy nữa.

Hoàng Nhi xụ mặt:

– Đợi mẹ nhận ra thì con đã xấu hổ với người ta rồi.

– Mẹ còn thấy bẽ mặt hơn con nữa, bây giờ mẹ không lộ liểu vậy đâu, thật ra công ty của ông ta lớn lắm, mẹ muốn đưa con vô làm cho con có điều kiện học hỏi.

Hoàng Nhi hỏi thận trọng:

– Ông ấy đi với ai hả mẹ?

– Tất nhiên là mẹ mời cả vợ chồng ông ấy, với vài người trong gia đình nữa.

– Họ giao dịch gì cũng cả gia đình vậy hả mẹ?

– Ừ, công ty đó toàn là người nhà không, mỗi người phụ trách một khâu, cho nên đâu đó chặt chẽ lắm.

– Nếu họ đã đủ người rồi thì nhận con làm gì.

– Tất nhiên có nhu cầu họ mới nhận chứ, con đừng lo, họ sẽ coi con như người nhà, con không phải sợ gì cả. Mới ra trường như con mà vô được chỗ như vậy là mơ đó.

– Vâng.

Hoàng Nhi không hỏi gì nữa. Nhưng không thể không băn khoăn. Cô mơ hồ cảm thấy mẹ chạy lo chỗ làm cho cô thì ít, mà tìm chồng để gã thì nhiều.

Nhưng bây giờ cô không thấy trách nữa, mà thương mẹ nhiều hơn. Tại cô không ra gì nên cha mẹ phải lo. Nếu cô không vấp phải chuyện Tấn Kiệt thì đâu đến nỗi.

Càng ngày cô càng nhận ra mình là gánh nặng của ba mẹ. Cho nên lần nầy cô không chống đối nữa. Và nếu thật sự mẹ muốn cho ai đó xem mắt, cô cũng sẽ không phản đối.

Tối hôm sau, mọi việc vẫn diễn ra giống như sự sắp đặt của bà Khải, có điều khách là những người khác. Ở một nhà hàng khác.

– Khi gia đình cô tới thì vừa lúc phía đối tác cũng vừa ngừng xe trong sân.

Họ đi gồm bốn người, hai người phụ nữ lớn tuổi. Một người đàn ông cũng đứng tuổi với một thanh niên khoảng trang lứa với Hoàng Nhi.

Vừa thấy anh ta, Hoàng Nhi đã nhận ra nét quen quen. Nhưng cô chưa kịp nhớ thì anh ta đã nhanh nhẹn bước về phía cô, cười tươi:

– Hoàng Nhi phải không?

Mọi người đều quay lại nhìn hai người, ai cũng có vẻ ngạc nhiên. Người phụ nữ lớn tuổi lên tiếng:

– Con biết cô bé nầy à?

Anh ta nói như giới thiệu:

– Nhi học dưới con hai khóa đó mẹ.

Hoàng Nhi vẫn còn hơi ngỡ ngàng:

– Nhìn anh em cũng thấy quen lắm. Nhưng nhớ không ra.

– Mình gặp nhau trong sân trường hoài, nhưng lúc trước Nhi mạnh mẽ lắm, chứ không thay đổi như bây giờ.

Hoàng Nhi hiểu anh ta muốn ám chỉ điều gì, cô hơi ngượng. Nhưng chưa biết nói gì thì anh ta nói tiếp:

– Nhi thay đổi nhìn xinh hơn nhiều.

– Cám ơn anh nha.

Lúc đó mấy người phụ nữ cũng đã làm quen với nhau. Mọi người đi vào nhà hàng. Hoàng Nhi định đi bên cạnh bà Khải. Nhưng anh chàng đã bước tới đi song song với cô, bắt chuyện một cách thoải mái:

– Nhi thi tốt nghiệp chưa?

– Nhi thi xong rồi, đang chờ kết quả.

– Có khả quan không Nhi?

– Cũng không biết nữa, mong là đừng bị vướng môn nào, năm sau về thi lại ngán lắm.

Anh ta khoát tay:

– Không có bằng tốt nghiệp cũng không sao, mình là người nhà mà, ba anh không đòi bằng cấp gì đâu.

– Nhưng dù sao cũng phải có chứ anh, công trình học mấy năm, chẳng lẽ ra trường mà không có gì.

– Cái đó tính sau cũng được. Lúc nghe chú Khải nói chuyện với ba anh, anh nghi ngay là Nhi, không ngờ vậy mà đúng.

Anh ta quay lại nhìn cô:

– Lâu không gặp, thấy Nhi khác trước nhiều phải nói là xinh đến không ngờ.

– Có gì đâu, tại tối nên anh không nhìn rõ đó thôi.

Hoàng Nhi rất muốn hỏi tên anh ta. Nhưng thấy không biết tên thì có vẻ bất lịch sự, nên cô không hỏi. Và âm thầm cố nhớ cho được cái tên. Nhưng vì chưa từng biết tên anh ta nên cô nhớ không nổi.

Anh ta quay lại nhìn cô lần nữa. Rồi lại khen nhiệt tình:

– Nhi thay đổi thật đó, nếu chú Khải không nói trước thì anh nhìn không ra, lúc nãy anh ngạc nhiên vô cùng.

– Thú thật em chưa nhớ ra tên anh.

– Vậy hả? Anh tên Phong, Thế Phong.

Hoàng Nhi buột miệng:

– Thế Phong hay Duy Phong?

– Thế Phong chứ. Nhi nhớ nhầm tên ai hả?

– À, không có gì.

Lúc đó mọi người đã ngồi vào bàn. Thế Phong lịch sự kéo ghế cho Hoàng Nhi. Rồi ngồi luôn xuống bên cạnh cô. Làm Hoàng Nhi ngồi giữa người phụ nữ lạ và anh ta. Còn bà Khải thì ở phía đối diện.

Vừa ngồi xuống là Thế Phong nói tiếp câu chuyện:

– Mai mốt Nhi sẽ làm cùng phòng với anh đó. Công việc cũng không có gì nhiều, có điều phải đi thường xuyên. Nhi có thích đi xa không?

– Dạ, cũng thích.

Vừa nói cô vừa nhìn nhìn Thế Phong. Hình như anh ta cũng chửng chạc hơn hồi còn đi học. Cô nhớ lúc đó anh ta có vẻ bụi đời chứ không nghiêm chỉnh như bây giờ.

Thấy Hoàng Nhi nhìn mình chăm chú, Thế Phong nghĩ cô đang muốn nghe anh nói về công việc nên anh càng hứng thú nói thao thao bất tuyệt.

Hoàng Nhi nhìn mẹ. Cô thấy bà có vẻ hài lòng vì thấy cô và Thế Phong nhanh chóng thân nhau. Cô muốn làm bà vui hơn, nên cũng biểu lộ sự nhiệt tình đối với anh ta, bằng cách cười nói cởi mở hơn.

Trong lúc nói chuyện, Hoàng Nhi cứ có cảm giác có ai đó đang nhìn mình.

Ban đầu thì mơ hồ. Nhưng cảm giác đó mỗi lúc một tăng nó giống như sự cảm nhận có một người quen đang ở gần đây. Thế là cô quay đầu tìm kiếm.

Cô chợt phát hiện ra Duy Phong cũng có mặt ở đây. Anh đang ngồi ở bàn phía gần quầy. Và đang nhìn cô chăm chăm.

Hoàng Nhi bèn gật đầu chào. Duy Phong cũng chào lại. Kèm với một nụ cười rất khó hiểu.

Chợt anh giơ tay ra hiệu đi ra ngoài gặp. Rồi đứng dậy đi ra cửa.

Hoàng Nhi chờ Thế Phong nói dứt câu. Cô xin lỗi rồi đứng dậy đi ra.

Duy Phong đang chờ cô phía ngoài sân. Anh đứng bên chấn song sắt, tay thọc trong túi quần, dáng điệu chờ đợi. Thấy Hoàng Nhi anh quay hẳn lại:

– Lâu rồi không gặp em, khỏe không?

– Em bình thường, anh Phong đi với ai vậy?

– Với mấy người bạn, anh thấy Nhi từ lúc ngoài cửa, nói chuyện có vẻ say sưa quá hả?

– Anh ấy là bạn học cũ, mẹ em đang xin cho em vào làm công ty của ba anh ấy?

Duy Phong buông một tiếng cười:

– Lúc nãy nhìn Nhi, tự nhiên anh nhớ lại lần em buột phải đi theo mẹ em đến gặp anh. Bây giờ có giống như vậy không? Em vui thật hay là bắt buột vậy?

Hoàng Nhi nói thật lòng:

Em không biết mẹ em có ý định giống như lúc trước không, nhưng nếu mẹ muốn thì em sẽ chìu theo ý mẹ.

Duy Phong nhướng mắt:

– Tức là sẽ lấy chồng?

Hoàng Nhi cười gượng:

– Em làm ba mẹ em buồn nhiều quá rồi, nghĩ lại thấy ba mẹ có con như em thật là khổ, cho nên em quyết định sẽ làm theo những gì ba mẹ em muốn.

Nhưng tất nhiên bây giờ chưa phải là chuyện nghiêm chỉnh, em chỉ muốn có một chỗ làm thôi.

– Đừng lo, nếu không có chỗ nầy, chắc chắn ba mẹ em sẽ tìm cho em chỗ khác, với lại mối quan hệ rộng như chú Khải thì chuyện đó không khó lắm đâu.

Em cũng không biết nữa, có lẽ em may mắn hơn bạn bè, là có ba mẹ em lo, chứ không phải long đong tìm việc như mấy bạn trong lớp em.

Duy Phong gật đầu:

Luôn cả chuyện lấy chồng nữa phải không? Hoàng Nhi nhìn xuống chân, có vẻ ngượng:

– Em không biết, hỏi gì kỳ.

Duy Phong nhìn cô từ đầu tới chân. Rồi buông một nhận xét:

– Lâu lâu gặp lại, thấy em thay đổi lắm. Cứ một thời gian gặp lại thì lại thấy em khác đi, em đúng là nhiều màu sắc.

– Anh không thích thấy em như vậy hả?

– Không anh lúc nào cũng nhìn em như trước kia, không có gì thay đổi hết.

– Anh có nói thật không?

– Sao lại hỏi như vậy?

Hoàng Nhi nhớ lại lần nói chuyện cuối cùng lúc ở công ty Duy Phong. Lúc đó anh rất khác khi bình thường. Một thái độ đầy thành kiến và xa cách. Cho nên cô không tin khi anh bảo không thay đổi ý nghĩ về cô.

Duy Phong chợt lên tiếng:

– Sao Nhi không gọi điện cho anh? Cũng không tới rủ anh đi chơi, thỉnh thoảng anh lại thắc mắc chuyện đó. Quên anh Phong thật rồi sao?

– Không quên cũng không được.

– Em nói gì?

– Không có gì.

Duy Phong chợt nhìn về phía cửa:

– Bạn em ra tìm em kìa, em vô đi.

Hoàng Nhi quay lại nhìn theo. Cô thấy Thế Phong đang đi ra, anh ta ngó dáo dát như tìm. Hoàng Nhi nghi là tìm mình. Cô quay qua Duy Phong:

– Em vô trước nha.

– Em đi đi.

– Anh Phong không vô sao?

– Anh muốn đứng đây hút thuốc một chút.

– Vậy em vô trước, à quên, anh nhắn dùm là em gởi lời thăm Tấn Bình nha.

Duy Phong không trả lời. Chỉ khoát tay ra hiệu bảo cô đi. Đúng lúc đó Thế Phong ra tới. Không để ý Duy Phong, anh ta nhìn Hoàng Nhi một cách thắc mắc:

– Nảy giờ Nhi đi đâu lâu quá vậy? Cô Hân bảo anh ra tìm Nhi đó.

Hoàng Nhi thấy Duy Phong nhìn anh ta như quan sát. Cô muốn giới thiệu hai người, nhưng Duy Phong đã đi thẳng về phía cửa bên kia, nên cô không nói gì được.

Khi cô trở về bàn, bà Khải lên tiếng:

– Nảy giờ con đi đâu lâu quá vậy?

– Con ra ngoài gặp một người bạn nên nói chuyện, con không ngờ là nói lâu như vậy.

Bà Khải không quan tâm về cô nữa. Và quay qua tiếp tục câu chuyện với người phụ nữ bên cạnh.

Thế Phong cũng huyên thuyên nói tiếp chuyện bị gián đoạn lúc nãy.

Hoàng Nhi ngồi im nghe. Nhưng bây giờ cô không chăm chú như lúc nãy.

Thỉnh thoảng cô nhìn về phía bàn Duy Phong. Nhưng anh không nhìn cô như lúc nãy nữa, hình như anh không còn quan tâm sự có mặt của cô ở đây.

Càng lúc câu chuyện của mọi người càng trở nên sôi nổi, có vẻ như hai bên thấy thân mật hơn. Cho nên khi ăn xong, không ai muốn rời bàn. Đến tận khuya mới về.

Hoàng Nhi vừa về một lúc thì Duy Phong lại gọi điện tới. Nhìn số máy của anh, cô nói với vẻ ngạc nhiên:

– Alô, em nghe đây anh Phong.

– Em về nhà rồi à? Đi chơi có vui không?

– Em thấy bình thường. Giờ nầy mà anh chưa ngủ sao?

– Anh không thể ngủ ở đây được, bọn anh đang ở quán café. Có lẽ là sẽ chơi suốt đêm nay. Anh muốn biết em về chưa vậy thôi.

Hoàng Nhi cười khẽ:

– Sao tự nhiên anh Phong quan tâm tới em quá vậy?

– Anh gọi để hỏi em một câu, một câu thôi.

– Anh hỏi đi.

– Sao lâu nay Nhi không gọi điện cho anh? Cũng không đến rủ anh đi chơi.

Có chuyện gì với em vậy?

– Hỏi thế nầy em cũng không biết trả lời sao nữa.

– Khó quá hả? Này, ngày mai anh mời đi uống café, đồng ý chứ?

– Dạ.

– Nhi muốn đến đâu?

– Đâu cũng được anh ạ.

– Thôi vậy, mai sáu giờ sẽ tới quán thập cẩm của em nhé.

Hoàng Nhi cau trán cố nhớ:

– Quán thập cẩm nào nhỉ?

– Nơi mà em hay ăn quà vặt, và đã mấy lần rủ anh đến, quên rồi à?

– A, em nhớ rồi nhưng sao anh lại chọn chỗ đó?

Duy Phong cười nhỏ trong máy:

– Tự nhiên anh thích tới mấy chỗ của Nhi vậy mà.

– Dạ, cũng được.

– Vậy nhé, hẹn gặp lại.

Duy Phong chủ động tắt máy. Hoàng Nhi bỏ máy xuống giường. Ngồi im nghĩ ngợi lan man. Không hiểu sao cô có cảm giác tối nay Duy Phong khác khác lúc trước.

Cụ thể là gì thì cô không biết. Anh vẫn nói chuyện như trước. Cử chỉ vẫn thân ái như một người anh. Nhưng cô cảm nhận hình như anh không hài lòng ở cô điều gì đó.

Rồi cô lại nghĩ qua chuyện Thế Phong. Hình dung đến lúc mình đi làm. Tự kiếm tiền như một người thật sự trưởng thành. Viển ảnh đó thật sung sướng lâng lâng.

Chiều hôm sau cô mang hồ sơ đến công ty của Thế Phong. Sau đó anh hướng dẫn cô đi tham quan khắp công ty.

Hoàng Nhi thích lắm. Lúc còn đi học, cô cứ nghĩ khi ra trường mình sẽ thất nghiệp. Vì con gái chẳng ai học ngành xây dựng như cô. Bây giờ tuy có khác chuyên môn một chút, nhưng cô vẫn có khả năng làm. Tất nhiên là phải học thêm vi tính. Thế Phong có vẻ rất dễ dãi, anh hứa sẽ đích thân dạy cô học trong thời gian học việc. Nói chung là cô được dành cho sự ưu ái đến không ngờ.

Khi Thế Phong đưa Hoàng Nhi đến phòng làm việc của anh thì trời đã bắt đầu tối. Hoàng Nhi định về thì nhận được tin nhắn của Duy Phong. Anh đang chờ cô ở quán thập cẩm. Bây giờ cô mới nhớ là đã hơn sáu giờ.

Khi cô tắt máy, Thế Phong nói như đề nghị:

– Nhi gọi điện về cho cô Hân xin phép đi chơi với anh được không?

Hoàng Nhi vội từ chối:

– Để hôm khác đi anh Phong, hôm nay em có hẹn với người bạn, anh ấy đang chờ em.

Thế Phong thoáng cau mày:

– Bạn trai à?

– Dạ, hôm qua em hẹn với anh ấy, thế mà em quên.

Thế Phong khoát tay:

– Vậy em về đi, thứ bảy nầy anh mời Nhi đi chơi được không?

– Dạ được.

Vậy chiều thứ bảy anh tới nhà đón, được chứ Nhi?

– Dạ được. Em về nha anh Phong.

– Tạm biệt, hẹn gặp lại.

Hoàng Nhi vội đi ra sân dắt xe. Khi cô tới chỗ hẹn thì đã hơn bảy giờ. Tuy qua giờ cao điểm nhưng quán còn rất đông khách. Duy Phong vẫn còn ngồi đợi cô ở chiếc bàn dưới góc cây trứng cá. Thấy cô, anh khẽ nhướng mắt. Rồi nhìn đồng hồ:

Lần đầu tiên anh bị Hoàng Nhi bắt chờ lâu đến vậy. Nảy giờ anh chuẩn bị tinh thần là bị leo cây rồi.

– Tại em đi nộp hồ sơ nên về trễ, xin lỗi anh Phong nha.

– Nói chuyện khách sáo với anh nữa hả? Em quyết định xin vào làm chỗ đó rồi à?

– Vâng.

Duy Phong không nói gì. Anh quay qua nhìn về phía tủ kính. Rồi hất mặt về phía Hoàng Nhi:

– Em thích ăn gì?

– Gì cũng được.

– Sao?

– Ở đây món gì cũng hợp gu với em, nên gọi gì cũng được cả.

Cô nhìn xuống bàn. Rồi nhướng mắt:

– Nảy giờ anh không ăn gì à?

– Vô đây một mình là kỳ, ăn một mình còn kỳ hơn, nên anh ngồi chờ vậy.

Hoàng Nhi cười khúc khích:

– Ai bảo anh hẹn tới chỗ nầy, biết vậy em cho anh leo cây luôn.

Lúc đó cô bán quán tới. Hoàng Nhi gọi một lượt mấy món. Khi cô ta đi rồi, Duy Phong nhìn cô, cười cười:

– Em định ăn để trả thù những lúc không tới hả?

Anh đưa tay nhéo mũi cô một cái:

– Con gái ăn hàng khiếp.

Hoàng Nhi hỉnh mũi:

– Đừng quên là anh rủ em vô đây.

– Chắc anh phải kiểm tra lại tiền quá, hay là lát nữa để Nhi ở lại dằn chỗ, anh về mang tiền tới. Ăn kiểu nầy ai chịu cho nổi.

Hoàng Nhi phì cười. Rồi cầm chén chè lên. Bắt đầu cho món thứ nhất.

Thấy Duy Phong ngồi nhìn, cô đẩy chén về phía anh:

– Sao anh không ăn?

– Hình như nhìn Nhi ăn thích hơn.

– Hứ, anh nói chuyện nghe giống tán tỉnh quá, nếu là Tấn Bình thì nó tới số với em.

– Bộ nói như vậy là tán tỉnh hả?

– Chứ gì nữa.

– Nhiều khi người cha cũng thích nhìn đứa trẻ ăn lắm đó.

Hoàng Nhi buông chén xuống, thò tay định nhéo Phong một cái. Nhưng bị anh đẩy ra:

– Giữa quán, không được gây chiến chứ, nói chuyện bằng miệng được rồi.

– Thôi kệ, anh coi em như con anh cũng được, cha thì bao giờ cũng cưng con cả, tha hồ vòi vĩnh.

– Nhưng anh đâu có dám coi em là con, có con như vậy anh sợ lắm. Quậy quá trời luôn, ai chịu cho nổi.

Hoàng Nhi thản nhiên:

– Đừng có khiêu chiến chứ, khi em ăn thì sẽ gát ngoài tai sự đời, không có gì chọc tức được em đâu.

Duy Phong bật cười:

– Đến mức vậy lận sao?

Hoàng Nhi vét hết chén chè của mình. Rồi thò tay lấy luôn chén của Duy Phong:

– Anh không ăn thì em ăn hết luôn, đừng có hối hận đó nhé.

– Cứ tự nhiên.

Và anh ngồi im, cố ý nhìn Hoàng Nhi xem cô phản ứng thế nào. Nhưng cô thản nhiên thanh toán hết món nầy đến món kia. Cuối cùng còn lại hai ly chuối.

Duy Phong đẩy ly về phía cô, giọng khuyến khích:

– Ráng nữa đi.

Hoàng Nhi lắc đầu với vẻ phát ớn:

– Ngán lắm rồi:

– Vậy bây giờ về chứ?

– Anh còn tiết mục nào nữa không?

– Ra bờ sông chơi được không?

– Được chứ, lâu rồi em không ra đó, thấy cũng nhớ.

Lúc sau nầy em có hay ra đó không?

Hoàng Nhi lắc đầu:

– Không, em chỉ ra đó với mình anh thôi, không đi với anh chẳng biết rủ ai cả. Còn anh Phong?

– Anh cũng không ra.

Lúc đó từ trên cao vọng lại những tiếng âm âm. Rồi những lằn chớp sáng lóe lên. Duy Phong ngước nhìn lên trời:

– Có lẽ không ra đó được đâu, sắp mưa rồi.

– Dạ.

Trời chuyển mưa nên người ta bắt đầu ra về. Trong quán chỉ còn lơ thơ vài bàn. Hoàng Nhi ngó nghiêng nhìn vào trong. Băn khoăn không biết có chỗ trú mưa hay không.

Duy Phong cũng ngồi im hút thuốc. Hình như chuyện mưa không làm anh quan tâm lắm.

Một lát sau anh lên tiếng giọng thật trầm:

– Sao em không gọi điện cho anh hả Nhi?

Hoàng Nhi quay lại. Im lặng không biết nói sao. Nếu giải thích thì sẽ dài dòng. Mà cô thì lại ngại nhắc lại chuyện cũ.

Thấy cô không trả lời, Duy Phong cười một tiếng như hiểu:

– Không nói được hả?

– Sao anh Phong hỏi hoài vậy?

– Anh thấy lạ, đôi lúc anh tự hỏi Nhi nghĩ gì khi biến mất lâu như vậy.

– Vậy sao anh không gọi điện cho em?

– Anh để Nhi tự nguyện liên lạc với anh.

– Thế có bao giờ anh có tâm lý chờ điện thoại của em không?

Duy Phong gật đầu:

– Tất nhiên là có. Anh muốn biết lý do em cắt liên lạc với anh.

Hoàng Nhi cười tư lự:

– Chuyện không vui, em không muốn nhắc lại chút nào.

– Vậy nếu anh không chủ động, thì em định bao giờ liên lạc với anh?

– Em không biết.

– Chắc sẽ không bao giờ phải không?

Hoàng Nhi nghiêng đầu nghĩ nghĩ. Rồi lắc đầu:

– Thật tình là em đã nghĩ không tìm anh thì hay hơn. Em không muốn lặp lại trường hợp như anh Kiệt.

– Anh với anh ta thì có gì giống nhau chứ.

– Có đó, sau nầy em nghĩ em không nên chơi với anh nữa, lúc trước em tưởng anh chưa có người yêu, với lại em lỡ chỉ trích chị ấy, em nghĩ anh sẽ không thích em.

– Anh làm cái gì để Nhi nghĩ như vậy?

– Thì anh đã nói đó thôi. Lúc đó anh bảo thất vọng về em, vì anh phát hiện em chanh chua ích kỷ.

– Đúng, lúc đó anh đã nói như vậy, anh không thích cách nhìn hẹp hòi của em. Nhưng như vậy không có nghĩa là anh muốn cắt đứt.

– Chính anh đề nghị không gặp nhau nữa mà.

– Anh không hề nói như vậy. Khi em bảo không gặp nhau nữa, anh chỉ hảo tùy em.

– Còn em thì nghĩ anh ghét em, vì em chỉ trích người yêu của anh.

Cô thở hắt một cái:

Em nghĩ nên thôi đi, vì nếu còn chơi với nhau, anh sẽ ghét em giống như anh Kiệt vậy.

– Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ ghét được em.

– Anh đã bảo em không tự ái khi đeo đuổi anh Kiệt, thật ra em cũng tự ái lắm. Cho nên khi bất đồng ý kiến với anh, em nghĩ là nên cắt đứt.

Cô ngừng lại ngẫm nghĩ. Rồi cười nửa miệng:

– Thật ra anh Kiệt đã nhận ra chân tướng chị ấy rồi, anh ấy đã chủ động chia tay. Nhưng giờ thì em không quan tâm chuyện đó lắm, em cũng không hiểu tại sao vậy nữa.

Duy Phong nhìn Hoàng Nhi thật lâu. Rồi hỏi gặn lại:

– Em không quan tâm chuyện anh ta chia tay với người yêu à?

– Vâng.

– Tại sao?

– Em cũng không biết nữa, có thể vì em quá tự ái, cũng có thể vì tình cảm không còn, hay là do trước đó em ảo tưởng, tưởng là yêu chứ không phải thật.

Cô lắc đầu một cách bất lực:

– Nhiều lúc cố lý giải, nhưng em nghĩ không ra, em chịu thôi, và em không nghĩ về chuyện đó nữa, với lại lúc đó phải lo thi tốt nghiệp, em không rảnh.

– Còn bây giờ?

– Bây giờ em chỉ nghĩ tới chuyện đi làm, cũng không nghĩ tới luôn. Sau nầy anh Kiệt hay tìm cách nói chuyện với em, em biết anh ấy muốn hai anh em làm hòa, nhưng em không quan tâm.

– Bây giờ anh muốn anh em mình làm hòa, em có quan tâm lắm không?

Hoàng Nhi nói thẳng thắn:

– Nhưng em không thích người yêu của anh đâu.

– Anh đâu có bắt buột em phải thích.

– Em nghĩ, nên thôi đi, khi em ghét người nào thì ghét lây cả người thân của họ, với lại em ích kỷ lắm, ai chơi với em thì chỉ được quan tâm một mình em, đi chơi với một mình em, em không thích chia xẻ.

– Người yêu làm sao có sự chia xẻ giống như em gái được, em hiểu sai lệch rồi.

– Nhưng quả thật là sau lần gặp đó, em không muốn chơi với anh nữa.

– Em không thấy buồn à?

– Nếu em bảo không buồn thì anh có tin không?

Duy Phong im lặng gật đầu.

Hoàng Nhi cười trầm ngâm:

– Không phải vậy đâu, em buồn lắm, thật tình là không muốn nhớ tới chuyện đó nữa.

– Tại sao buồn?

– Em không biết.

Duy Phong hỏi qua chuyện khác:

– Em định sẽ lấy chồng thật đó à?

– Chuyện đó còn sớm quá, chỉ là mẹ em muốn thôi, chứ chưa có gì cả.

– Nếu bên kia muốn bước tới, em có chịu không?

– Có lẽ em sẽ bằng lòng.

– Em yêu cậu ta lắm à?

– Đâu có, mới biết nhiêu đó thôi.

– Nhìn em và cậu ấy nói chuyện, anh nghĩ là đã thân nhau lắm.

Hoàng Nhi nói như giải thích:

– Trước đây ảnh học chung trường với em, trước em hai khóa, chỉ biết nhau chứ không chơi chung. A, Tấn Bình cũng biết ảnh nữa đó, cùng chơi trong đội bóng mà.

Duy Phong hỏi một cách đặc biệt:

– Tại sao em có ý nghĩ sẽ lấy chồng?

Hoàng Nhi cúi xuống mân mê những ngón tay. Vẻ tư lự:

– Em nhận ra em đã làm mẹ em buồn nhiều quá rồi, bây giờ em sẽ không như vậy nữa.

– Nhưng em có thích anh ta không?

– Mới biết nhau mà, chưa thể nào thích được đâu.

Duy Phong cười thành tiếng:

– Em buồn cười thật, khi thì quá vô tư, gây cho ba mẹ khốn đốn thế nào cũng không biết. Đến khi làm người lớn biết nhận thức, thì lại ngoan một cách ngốc nghếch, xem ra anh chưa thể xem em là người lớn được.

Hoàng Nhi tỉnh bơ:

– Em cũng đau có cố chứng tỏ mình là người lớn.

– Nghĩ như vậy có, thể xem là đã lớn được một chút rồi đó.

– Cám ơn nhé.

– Cám ơn cái gì?

– Anh đã khen em.

– Như vậy mà là khen đó à?

– Chứ gì nữa.

– Mâu thuẫn rồi nhé.

– Mâu thuẫn gì?

– Lúc nãy tỏ ra bất cần người ta coi mình lớn, nhưng khi được khen thì cám ơn. Vậy chứng tỏ cũng thích thể hiện mình lắm đây.

Hoàng Nhi không nói gì. Cô ngồi im một chút, rồi tự nhiên cười phá lên.

Thấy cái nhướng mắt nhứ hỏi của Duy Phong, cô xua tay như xua ong:

– Không có gì cả, tự nhiên thấy tức cười vậy thôi, nhưng đúng là gặp anh em vui lắm, lâu rồi em không đi chơi với ai vui như vậy.

– Vậy thì mai mốt chịu khó liên lạc với anh đi vậy.

– Sao anh không nghĩ tới chuyện liên lạc với em, từ đó giờ toàn là em tìm anh không thôi.

– Con nít muốn được người lớn chăm sóc thì phải đòi chứ. Với lại em hay đi lông nhông, còn anh thì phải làm việc tối ngày, anh chưa kịp tìm thì em đã tới anh rồi.

– Nhưng sau nầy em sẽ không tìm anh nữa đâu, bao giờ thích thì anh phải tìm em, bây giờ em lớn rồi, con gái lớn tuổi thì không ai chủ động đi tìm con trai cả.

Duy Phong phì cười, rồi cười rung cả người. Như chưa bao giờ nghe một câu tức cười như vậy:

– Ghê quá.

– Chẳng có gì ghê hết, chuyện hiển nhiên là phải vậy.

– Em nghĩ ra điều đó lúc nào vậy?

– Vừa mới nghĩ ra.

Hoàng Nhi nói xong lại nhìn đồng hồ. Rồi nhìn lên trời:

– Chắc hết mưa rồi, tối rồi, về thôi.

– Ngay cả chuyện không đi chơi quá tố cũng là mới nghĩ ra đo hả? Vừa mới nghĩ ra à?

– Chứ sao.

– Em buồn cười thật đó Nhi, đến chết với em quá.

Hoàng Nhi cau mày:

– Bộ em giống hề lắm hả? Từ lúc gặp tới giờ anh cứ cười suốt.

Duy Phong không trả lời. Anh quay qua gọi tính tiền Hoàng Nhi ngồi im nhìn. Chẳng hiểu thú vị gì mà cô thấy anh cứ cười mãi, rõ ràng là không thể nhịn được. Làm như cô tếu lắm không bằng.

Cô phật ý ngồi im. Trên đường về cũng im ỉm.

Đáp lại cử chỉ của cô là thái độ bình thản đến phát tức của Duy Phong. Anh cũng im lặng. Nhưng thỉnh thoảng lại chạy vượt lên, quay lại nhìn mặt cô. Có trời mà biết tại sao cứ hay nhìn như vậy. Thật bực mình chết được.

Cho tới lúc Duy Phong đưa về đến tận nhà, lúc chia tay cô cũng không nói câu nào. Còn anh thì giơ tay chào một cách nghiêm túc cố ý:

– Hẹn gặp lại do anh tới tìm.

Hoàng Nhi biết anh muốn chọc mình. Nên làm thinh đi vào. Nhưng khi anh đi rồi, cô đứng lại nguýt theo một cái rồi mới chịu mở cổng.

Duy Phong nghiêng người tới tắt máy. Anh dọn sơ lại giấy tờ trên bàn.

Rồi đến tắt đèn. Nhưng vừa lúc anh định đi ra thì Cẩm Xuyến xuất hiện ở cửa.

Cử chỉ có vẻ ngần ngừ, như tới giờ cô cũng chưa quyết định được, dù đã vào tận đây.

Thấy cô, Duy Phong bèn bật đèn trở lại. Anh bước ra phía cửa:

– Em tới sao không vào? Anh cũng định về, nhưng chưa về cũng được, em vô đây.

Cẩm Xuyến cười rụt rè:

– Có tiện lắm không anh? Nếu anh có hẹn thì em về vậy.

– Hẹn với ai đâu, em vô đi.

Anh quay lại phía bàn, kéo ghế cho Cẩm Xuyến. Rồi đi vòng qua phía chỗ của mình. Anh nhìn cô với vẻ quan sát và chờ đợi.

Cẩm Xuyến thấy cái nhìn đó, cô cụp mắt ngó xuống, nói khẽ:

– Không phải em tới nhờ anh chuyện gì nữa đâu, em buồn quá, chẳng biết đi đâu, cứ lang thang ra đường, rồi không hiểu tại sao lại tới đây.

Duy Phong gật đầu. Rồi hỏi với vẻ quan tâm thật lòng:

– Em ổn định chưa?

– Anh hỏi rộng quá, em cũng không biết thế nào là ổn nữa, chắc em chẳng bao giờ có được cảm giác đó đâu.

– Ý anh muốn hỏi là chuyện rắc rối của chồng em lần trước, đã giải quyết xong chưa?

– Rồi anh ạ.

– Nhìn em có vẻ gầy thêm đó, em làm việc cực lắm hả?

Cẩm Xuyến đưa tay lên xoa nhẹ mặt. Rồi cười gượng:

– Cũng không có gì cực, lúc nầy em bắt đầu tìm được khách hàng mới rồi, nguồn nầy ổn định lắm rồi.

Cô ngừng lại, ngập ngừng:

– Tiền mượn anh lần trước, em sẽ cố gắng trả, nhưng chưa phải là bây giờ, vì em...

Duy Phong ngắt lời:

– Anh đã nói là không đòi, đừng nghĩ gì tới chuyện đó nữa.

Anh hơi nghiêng người tới trước nhìn cô, nói thẳng thắn:

– Nhưng anh không hiểu sao bây giờ ổn định rồi mà em có vẻ chưa được bình thường, có chuyện gì xảy ra nữa phải không?

– Cũng không có gì?

– Chuyện gì làm em buồn mà lang thang ra đường? Có cần anh giúp gì không?

Thấy cô không trả lời, anh hỏi như gợi ý:

– Em đi thế nầy bỏ con em ở nhà với ba nó à?

– Không có em gởi cho mẹ em.

– Còn chồng em thì làm gì? Sao phải gởi qua bà ngoại vậy?

Đôi mắt Cẩm Xuyến lóe lên ánh lửa thù hận. Răng cô vô tình nghiến lại:

– Anh ta đang đi theo một người khác.

– Cái gì?

Cẩm Xuyến chợt gục mặt xuống bàn, khóc nấc lên:

– Em hận con người đó lắm, em muốn giết hắn.

– Bình tỉnh đi Xuyến.

– Hắn đã làm em không lấy được anh, đã ngang nhiên cưỡng đoạt em, vậy mà không biết giữ, vậy mà cuối cùng lại phản bội em, đồ đê tiện.

Vừa nói cô vừa dằn mạnh tay xuống bàn. Như không kềm nổi cơn giận dữ dội đang cháy ngun ngút trong tâm can. Cô nghiến răng thật mạnh:

– Em muốn hắn chết cho đáng đời cái tên khốn kiếp ấy.

Duy phong ngồi im. Anh hoàn toàn không ngạc nhiên trước sự bộc phát mạnh mẽ của Cẩm Xuyến. Dù trước giờ chưa từng thấy cô thế nầy. Anh chỉ ngạc nhiên, đúng hơn là bàng hoàng vì bi kịch mới của cô. Cứ mỗi lần gặp Cẩm Xuyến thì y như phải thấy cô gặp sóng gió. Tự nhiên anh thấy nao nao.

Cẩm Xuyến chợt ngước lên, nhìn anh bằng cặp mắt đầy nước:

– Anh có biết em hận hắn điều gì nhất không? Chuyện hắn bỏ vợ con đi theo người khác không làm em thù, em chỉ thù vì hắn làm em mất anh. Mấy năm trời em vẫn không sao bỏ qua được chuyện đó, và có lúc đã muốn giết chết hắn.

Duy Phong hỏi ngạc nhiên:

– Đến giờ anh vẫn không lý giải được tại sao em bỏ anh để chấp nhận làm vợ một người như vậy, tình yêu làm em mù quáng vậy sao?

– Em chưa bao giờ yêu hắn, đó là người mà em ghét ngay từ lần gặp đầu tiên.

Và em đã trả giá đắt cho sự ngu ngốc của mình.

– Anh không hiểu.

Cẩm Xuyến hít mũi. Giọng bặt đi vì khóc:

– Bây giờ nói ra cũng chẳng cứu vãn được gì, nhưng em không thể im lặng được nữa. Em chịu hết nổi rồi. Cho đến giờ em vẫn chỉ yêu anh, chính vì vậy mà em khổ gấp đôi cái khổ bình thường.

Duy Phong nhíu mày:

– Yêu anh mà chủ động chia tay với anh đi lấy chồng, trong khi hai gia đình không hề có áp lực nào với hai đứa, mấy năm nay anh cứ tự hỏi mà vẫn không sao giải thích được.

– Anh có biết lúc đó chuyện gì xảy ra với em không? Em bị hắn cưỡng đoạt ở nhà hắn, chưa kịp nguôi ngoai căm thù thì lại phát hiện bị mang thai, em không đủ can đảm nói chuyện đó với anh. Chỉ còn có cách là làm vợ hắn. Nghĩ lại mới thấy mình ngốc, em đã giải quyết ấu trỉ không tha thứ được.

Duy Phong bàng hoàng ngồi im. Phát hiện nầy làm anh bị chấn động mạnh mẽ. Đến mức không biết nói thế nào.

Mãi lát sau anh mới trấn tĩnh được mình:

– Sao em không nói với anh?

– Lúc đó em xấu hổ lắm, em giấu tất cả mọi người, làm sao em đủ can đảm nói với anh. Em sợ nhất là bị anh khinh rẻ.

– Đó là một tai nạn, anh sẽ không cư xử vô tình với em đâu, em phải hiểu điều đó chứ.

– Em biết anh rất thương em, nhưng anh càng vị tha thì em càng thấy xấu hổ.

Lúc đó em mặc cảm đủ thứ, mà cũng không còn con đường nào khác, hai mươi tuổi khác xa với khi hai mươi sáu tuổi lắm anh ạ, lúc đó em quá ngu, cái giá phải trả cũng quá đắt.

Duy Phong đứng dậy, bước vòng qua đứng trước mặt Cẩm Xuyến, vẻ mặt xao xuyến:

– Em dại dột lắm, nếu lúc đó em nói với anh thì mọi chuyện đã khác đi rồi.

Cẩm Xuyến hít mũi nhè nhẹ:

– Lúc đo em nghĩ rất nhiều, em không thể phá bỏ cái thai trong bụng, mà cũng không thể nào kết hôn với anh trong tình trạng như vậy, chỉ còn có cách là đi theo hắn.

– Em quá dại dột rồi, cho dù là không thể kết hôn với anh, em cũng không thể vì như vậy mà nhắm mắt đưa chân, em biết rất rõ chân tướng anh ta và phải biết một người như vậy chỉ đem lại cho em bất hạnh, vậy mà em lại buông xuôi.

Cẩm Xuyến thẩn thờ:

– Khi biết chuyện nầy rồi, anh có khinh em không? Khinh vì em ngu và vì sự yếu lòng của em, có không anh Phong?

Duy Phong lắc đầu:

– Anh chưa bao giờ coi thường em, nhưng chuyện của em làm anh thấy đau lòng.

Cẩm Xuyến chợt nhìn ra cửa. Rồi vội vã chùi nước mắt, đứng dậy:

– Thôi em về nghe.

Duy Phong đứng quay lưng ra cửa nên không thấy có người tới. Thấy cử chỉ của Cẩm Xuyến, anh nghĩ cô đang hối hận. Và ngăn lại:

– Em khoan về, mình nói chuyện chưa xong mà.

– Nhưng bạn anh đã tới rồi, xin lỗi vì em làm mất thời giờ của anh, em về nghe.

Duy Phong quay lại. Hoàng Nhi đang đứng ở cửa, vẻ do dự chần chờ. Sự xuất hiện bất ngờ của cô lúc nầy làm anh thoáng lúng túng. Anh chưa biết nói gì thì Cẩm Xuyến đã vội vã đi ra. Ngang qua Hoàng Nhi, cô nói khẽ:

– Xin lỗi.

Hoàng Nhi không hiểu tại sao mình được xin lỗi. Nhưng cũng gật đầu nói nhỏ nhẹ:

– Chào chị.

Cô đứng yên nhìn theo cái dáng vội vã nửa đi nửa chạy của Cẩm Xuyến.

Lưỡng lự không biết nên vào hay không. Cô quay lại nhìn Duy Phong. Vẻ mặt anh hoàn toàn không có vẻ gì là hoan hô sự có mặt của cô. Rất nghiêm và trầm ngâm. Anh làm Hoàng Nhi thấy mình thừa thải và vô duyên không thể chịu được. Cô xụ mặt xuống, lầm lì:

– Thôi em về.

– Sao về gấp vậy? Em mới tới mà, có chuyện gì không Nhi?

Hoàng Nhị tức lên:

– Bộ có chuyện mới tới tìm anh hả? Thật là hối hận, biết vậy lúc nãy đi chơi với anh Phong kia, tới đây anh làm giọng thấy ghét.

Duy Phong cau mặt:

– Sao nói chuyện gay gắt vậy?

– Ừ, tại thích.

Duy Phong hãy còn bị chi phối chuyện Cẩm Xuyến nói lúc nãy. Tâm trạng còn rất nặng nề. Anh chỉ muốn ngồi yên tĩnh một mình suy nghĩ. Nên thái độ cau có của Hoàng Nhi làm anh khó chịu. Anh nói ngắn gọn:

– Anh mệt lắm, không có thời giờ đôi co với em đâu, đừng kiếm chuyện với anh nữa. Em đi đâu vậy?

Hoàng Nhi im im nhìn anh. Rồi bỗng vung mạnh tay lên:

– Nếu biết anh hỏi như vậy thì em không thèm tới tìm anh đâu, hôm đó về suy nghĩ lại thấy mình nói chuyện kỳ cục nên em định tới rủ anh đi chơi, không ngờ anh làm giọng thấy ghét, thay ghét chưa từng thấy.

Anh làm gì mà em ghét?

– Thái độ của anh vậy đó hả? Làm như em là nợ không bằng, nếu không phải hối hận chuyện đã nói thì em không thèm tới đây đâu.

– Chuyện gì làm em hối hận, nói đi.

– Hôm đó, em bảo anh phải tới tìm thì em mới chơi với anh, không thì nghỉ chơi, về nghĩ lại thấy mình kỳ nên em chủ động tìm anh, bộ anh tưởng em cần anh lắm hả? Không có anh thì em cũng không chết đâu.

– Con nít quá đi Nhi, anh không thích em đỏng đảnh vậy đâu.

Hoàng Nhi chợt òa lên khóc:

– Nếu thấy em con nít thì anh chơi với em làm gì, ai mượn anh gọi điện cho em, lần trước chia tay thì cho nó qua luôn đi, ai bảo anh liên lạc trở lại với em, rồi bây giờ làm kiểu nầy, không cần em thì thôi, em cũng không cần anh. Về.

Nói rồi cô dậm chân bỏ đi. Duy Phong kéo tay cô lại:

– Em làm gì vậy? Chuyện không có gì mà cứ ầm ĩ lên, anh không thích thấy em thế nầy đâu.

– Không thích thì kệ anh, còn em thế nào thì kệ cha em.

– Nói chuyện gì vậy Nhi?

Khuôn mặt Hoàng Nhi đỏ bừng bừng, đôi mắt như nảy lửa. Nếu là lúc khác thì Duy Phong nói chuyện gay gắt một chút cũng không sao. Nhưng bây giờ cô còn bị sốc vì gặp Cẩm Xuyến ở đây, đáng lẽ anh phải vui vẻ với cô hơn mới phải. Đàng nầy không vui vẻ lại còn khó chịu. Cô không thể nào hiền cho nổi.

Và nói một cách tức giận:

Lần nầy thì chia tay luôn, mai mốt gặp tôi thì đừng có làm quen với tôi, đừng có gọi điện cho tôi, tôi không bị mắc lừa nữa dâu, đồ lừa gạt.

– Em nói cái gì? Ai lừa gạt em?

– Không biết.

Hoàng Nhi lách qua một bên, bỏ đi thẳng ra cửa.

Cái cách ào ào của cô làm Duy Phong thấy ngán ngẫm và bực mình. Thế là anh để yên cho cô về chứ không gọi lại.

Duy Phong đến tắt đèn, đóng cửa lại. Anh đi một mình trên dãy hành lang vắng lặng. Gương mặt tư lự nghiêm nghị. Chuyện của Cẩm Xuyến rồi đến thái độ khó thương của Hoàng Nhi làm tâm trạng anh không vui.

Buổi tối anh ngồi một mình trong phòng hút thuốc, đầu óc chìm đắm trong những suy nghĩ mệt mỏi. Anh muốn gặp Cẩm Xuyến, nói cho hết những uẩn khúc vừa mới phát hiện. Quả thật sự khám phá lúc chiều làm anh bị chấn động mạnh. Nhưng chưa kịp hỏi đến cùng thì Hoàng Nhi xuất hiện. Để Cẩm Xuyến về với tâm trạng như vậy, anh thấy nao nao.

Nghĩ về thái độ cam chịu của Cẩm Xuyến, anh lại hình dung vẻ gây hấn trẻ con của Hoàng Nhi. Quả thật lúc do anh rất bực mình cô. Nhưng để Hoàng Nhi bỏ về mà khóc lóc như vậy, anh lại không yên lòng.

Duy Phong đứng đậy, bước đến bàn gọi điện cho Hoàng Nhi. Nhưng chuông vừa reo vài lần đã bị cô tắt máy. Anh kiên nhẫn gọi thêm vài lần nữa, rồi bất ngờ Hoàng Nhi trả lời một cách chua ngoa:

– Biết là anh gọi rồi, nhưng không có trả lời đâu, đừng gọi nữa mất công, và từ đây về sau đừng có gạt con nít nữa.

“Gạt con nít” - Cách nói của cô làm Duy Phong cau mặt bất mãn, nhưng vẫn nói nhẹ nhàng:

– Gặp nhau đi rồi nói chuyện, em thô bạo thật đó Nhi.

– Ai gây ra trước thì người đó phải nhận kết quả, anh tự nhìn lại anh đi.

– Anh đã làm gì?

– Làm gì thì tự anh biết lấy.

– Bình thường anh thấy Nhi rất dễ thương, sao bây giờ có thể nói năng như vậy với anh? Đừng bắt anh kiên nhẫn nữa.

– Không kiên nhẫn được thì thôi, ai mượn gọi cho em.

– Coi chừng lúc giận em nói bạt mạng, rồi sau đó lại xấu hổ, em là hay như vậy lắm đó.

– Em không có gì phải xấu hổ cả, nói thật là anh làm em thấy ghét, em cũng không hiểu nổi lúc trước tại sao em thích chơi với anh, điên.

– Anh không thích cách nói chuyện nầy của em, gặp nhau đi rồi giải thích.

– Không.

Lần nầy thì cô tắt máy hẳn. Gọi mấy lần cũng chỉ nhận được tín hiệu không.

Thật không thể nào hiểu được thái độ của cô. Duy Phong cố nhớ lại thái độ của mình lúc chiều. Nhưng anh vẫn không thấy mình có gì bất lịch sự, ngoài vài câu răn đe cách nói chuyện chát chúa của cô. Nhưng lúc thế nầy anh mới thấy Hoàng Nhi được cưng chiều quá mức.

Vì được nuông chìu nên gặp chuyện trái ý là giảy nảy phản ứng. Có lúc cô rất dễ thương, nhưng lúc nầy thì khó thương vô cùng.

Duy Phong rất giận cách cư xử của Hoàng Nhi. Nhưng sáng chúa nhật anh vẫn đến nhà tìm cô. Anh dựng xe trước cổng, bấm chuông rồi đứng qua một bên chờ. Hình như Hoàng Nhi đang ở trong sân. Nên không lâu là cô ra mở cửa.

Vừa thấy Duy Phong, cô định bỏ đi vào. Nhưng anh đã nhanh chân bước tới đứng chắn trước mặt cô, nghiêm giọng:

– Anh đã tới đây rồi, thích không thích cũng nên mời anh vào nhà, đừng có làm như vậy.

– Về đi, em không muốn tiếp anh.

– Nhi cư xử kém văn hóa lắm.

– Còn hơn người lớn đi gạt con nít, lừa đảo.

– Nói vậy là sao? Anh lừa đảo cái gì?

– Không biết, nhưng mà đã nói rồi, nghỉ chơi luôn, về đi.

– Em có chắc là không muốn gặp anh nữa không?

– Chắc chắn, đã nói là không chơi nữa, từ đây về sau không gọi điện hay tìm anh nữa, không có anh em gì cả.

Giọng Duy Phong bặt đi:

– Được từ đây về sau không anh em gì nữa, anh cũng không thích kết nghĩa với cô em gái như em.

Hoàng Nhi không trả lời, mà quay ngoắt người bỏ vào nhà. Cử chỉ của cô làm Duy Phong giận thật sự. Anh lẳng lặng đi ra dắt xe. Và không buồn quay đầu lại xem Hoàng Nhi có trở ra không.

Về nhà, anh đi thẳng lên phòng, mở máy viết cho cô lá thư. Giọng văn ngắn gọn như cách nói chuyện nhấm nhẳn của Hoàng Nhi lúc nãy “Anh không ngờ Hoàng Nhi mà cũng có lúc kém văn hóa như vậy. Dù không thích thì cũng nên xử sự lịch sự một chút. Tối nay bảy giờ anh chờ Nhi ở quán thập cẩm của em.

Nếu Nhi không đến thì anh sẽ không quan tâm thêm chuyện về Nhi nữa. Coi như đây là lần cuối cùng”.

Viết xong thư, Duy Phong lấy máy ra, nhắn vào máy Hoàng Nhi một câu thật ngắn ''Hãy mở email''. Rồi anh ngồi đợi.

Năm phút sau, màn hình hiện lên chữ ngắn gọn của Hoàng Nhi:

''Goodbye ''.

Duy Phong gõ nhanh hàng chữ ''OK, anh đồng ý, anh cũng đã hết kiên nhẫn rồi. Goodbye.

Anh lẳng lặng, tắt máy. Vẻ mặt khó đăm đăm, như đang phải đối diện với một chuyện vô cùng bực mình.

Nhưng anh hoàn toàn không có ý định đi tìm Hoàng Nhi để tìm hiểu thái độ của cô. Dù trong lòng rất khó chịu.

Hôm sau, trong lúc ngồi quán café với Quế Hưng thì anh lại gặp Cẩm Xuyến. Cô đi với một người khách vào quán. Thấy Duy Phong, cô nói gì đó với bà ta. Rồi đi về phía bàn anh. Duy Phong định kéo ghế cho cô. Nhưng cô vội khoát tay:

– Em phải nói chuyện với khách. Lát nữa anh chờ em ở đây được không? Em có chuyện muốn nói:

Duy Phong gật đầu:

– Em cứ lo việc của em đi.

Cẩm Xuyến gật đầu chào Quốc Hưng. Rồi đi về phía bàn của người phụ nữ đang đợi.

Quốc Hưng nhìn nhìn theo cô. Rồi quay lại nhìn Duy Phong:

– Gặp lại cố nhân thấy thế nào?

– Tất nhiên là không bình thường, nhưng cũng không thể làm cái gì khác.

– Nhìn cô ta già đi nhiều.

Rồi anh chép miệng:

– Không có gì tàn phá nhan sắc người phụ nữ nhanh bằng cuộc sống lam lũ.

Nhìn có ta thế nầy, ai tin rằng cách đây mười năm đó là một hoa khôi.

Duy Phong châm lừa hút thuốc cố ý không trả lời. Mà thật sự anh cũng không biết nói thế nào về Cẩm Xuyến. Khi mà chuyện của cô vẫn còn làm anh bàng hoàng.

Anh bảo Quốc Hưng về trước. Rồi ngồi lại chờ Cẩm Xuyến.

Khoảng nửa giờ sau cô mới xong công việc. Cô chu đáo tiễn bà khách ra đường rồi mới quay vào, đi thẳng đến bàn Duy Phong:

– Anh chờ em có lâu không?

– Khách hàng của em đó hả?

– Dạ, em quen với bà ấy qua một người bà con, bà ấy mua mệnh giá cao lắm.

Duy Phong mỉm cười:

– Chúc mừng em, hình như càng ngày em càng có nhiều hợp đồng hơn phải không?

– Vâng, em cũng không ngờ mình may mắn như vậy.

Cô im lặng một chút. Rồi cắn môi như rất khó nói:

– Chắc cô bé đó giận em lắm phải không?

Trong một phút, Duy Phong quên hẳn Hoàng Nhi. Anh hỏi ngạc nhiên:

– Cô bé nào?

– Người mà em gặp ở công ty anh đó, chắc em làm hai người không vui phải không?

Duy Phong khoát tay:

– Đừng để ý chuyện đó.

– Thật sự là em rất áy náy. Lúc đó đi ra cổng mà em rất ngại, em muốn quay lại giải thích với cô ta, nhưng sợ mình lại làm phiền thêm cho anh, nên em về luôn.

Thấy Duy Phong không nói gì, cô hỏi tiếp:

– Cô ta giận anh phải không?

– Sao em nghĩ vậy?

– Nhìn vẻ mặt cô ấy em biết, em biết cô ấy hiểu lầm chúng ta.

– Không có gì đâu, em đừng quan tâm, em không liên quan gì trong chuyện anh và cô ta cả.

– Có thể anh không muốn nói thật với em, nhưng em ngại lắm, em có bổn phận phải giải thích với cô ấy, thế mà em đã không làm, nghĩ lại em thấy lúc đó em thật không đúng.

– Không đúng chuyện gì?

– Đáng lẽ em phải trở lại nói với cô ấy là em chỉ là bạn bè đến nhờ vã.

Duy Phong khoát tay:

– Anh không có gì với cô ta, em không phải áy náy như vậy.

Cẩm Xuyến im lặng như cân nhắc. Rồi nói do dự:

– Em là phụ nữ, tâm trạng của phụ nữ em dễ cảm nhận lắm, lúc nhìn mặt cô ta, em hiểu cô ta ghen với em, vâng, em gần như khẳng định điều đó.

Gương mặt Duy Phong thoáng thay đổi. Nhưng anh lại cười như không:

– Anh với Hoàng Nhi là anh em kết nghĩa đó Xuyến.

Cẩm Xuyến cười nhẹ:

– Hình như anh và cô ta đều đang tự dối mình, em không biết hai người thân nhau thế nào, nhưng em có thể khẳng định cô ấy yêu anh, vì nhận ra điều đó nên em mới thấy ngại với cô ấy.

– Em ngại với Hoàng Nhi hay với anh?

– Sự có mặt của em làm Hoàng Nhi giận anh, thì em là nguyên nhân làm anh gặp rắc rối, không phải như vậy sao? Mà em thì đâu có quyền trả ơn anh bằng cách đó.

– Lạ thật, em mới gặp Hoàng Nhi có hai lần, làm sao em biết được cô ta nghĩ gì chứ.

Cẩm Xuyến trầm ngâm:

– Hoàng Nhi còn trẻ lắm, nhưng em thì đã là phụ nữ rồi, người phụ nữ già dặn thì đọc tâm trạng các cô gái rất dễ dàng, chỉ cần nhìn ánh mắt cũng biết cô ta nghĩ gì về anh. Và em đoán cô ấy sẽ giận anh.

Duy Phong không thể không thán phục Cẩm Xuyến. Anh cười như thú nhận:

– Cô ta đã giận anh, và đã bỏ về. Anh thuyết phục thế nào cũng không được.

– Chắc anh đang buồn bực lắm.

Duy Phong nhún vai:

– Anh không biết, đúng hơn là rất không vui, không muốn nghĩ đến cô ta nữa.

Cẩm Xuyến nhìn Duy Phong thật lâu:

– Anh không coi Hoàng Nhi như em gái đâu, cho dù anh có dối lòng thế nào, thì đó cũng là sự thật.

– Anh không dối lòng, cũng không khẳng định gì cả. Thật ra anh và cô ta cũng chưa hiểu nhau lắm, cũng không có gì cụ thể để biết người nầy như thế nào đối với người kia. Cứ để lững như vậy hay hơn.

– Không để lững được đâu anh ạ. Cái gì còn mập mờ thì phải làm cho sáng tỏ chứ? Đến bao giờ thì anh mới hiểu được cô bé đó quan trọng đối với anh, và ngược lại?

Duy Phong khoát tay:

– Đừng quan tâm đến chuyện của anh, thật lòng là anh không nghĩ tới nó nhiều đâu.

– Anh không nghĩ, nhưng trong lòng không vui, thậm chí là cứ vướng mắc, em chắc rằng nếu giải quyết được chuyện giữa hai người, anh sẽ thấy nhẹ nhàng hơn nhiều.

– Đừng nhắc đến cô ta nữa được không Xuyến?

Cẩm Xuyến cười dịu dàng:

– Ngược lại, anh càng tránh nhắc, càng chứng tỏ anh buồn bực vì mối quan hệ đó. nói thật với em đi, có phải vì em mà cô ấy giận anh không?

– Thật tình anh không biết, cô ta luôn bảo anh là lừa gạt, nhưng anh chẳng hiểu anh gạt gẫm cô ta điều gì.

– Sao anh không bắt cô ấy giải thích?

– Có, nhưng không được, cô ta vừa trẻ con, vừa bướng bỉnh, rất nhiều lần anh bị nhức đầu vì cô ta, có lúc anh muốn thoát khỏi mối quan hệ phiền phức nầy, nhưng không hiểu sao lại không thể.

Anh im lặng một lát, rồi nói thêm:

– Tính anh rất ghét cái gì phiền phức, nhất là những chuyện vặt vãnh thuộc tình cảm, còn cô ta thì rất hay rắc rối.

– Trước kia tính em đơn giản, nên anh quen tưởng tình yêu là luôn êm đềm, thật ra thì không phải đâu anh ạ, cô bé ấy càng con nít thì anh càng phải kiên nhẫn, nếu anh không muốn mất cô ấy.

– Thực tế là anh chưa bao giờ có ý định sở hữu cô ta.

– Nhưng cũng không thể dứt khoát.

– Có lẽ anh phải quyết định chuyện đó, nhưng chưa phải là bây giờ.

Cẩm Xuyến nhìn vào mắt Phong:

– Anh có biết tại sao Hoàng Nhi bảo anh là lừa gạt không?

– Không.

– Vì cô ta không thể diễn đạt bằng cách khác. Anh quen với cô ta, trong thâm tâm cô ta xem anh là sỡ hữu, nhưng rồi cô ta phát hiện anh liên lạc với em. Tức nhưng không nói thẳng được cho nên phải mắng như vậy.

Duy Phong mỉm cười:

– Sau nầy em có tài phân tích tâm lý nữa, anh thật ngạc nhiên về em.

– Em đã trải qua nhiều vấp ngã, phải từng trải hơn chứ anh.

Duy Phong gật đầu:

– Có thể.

Cẩm Xuyến nói thẳng thắn:

– Hoàng Nhi yêu anh đó, tin đi, em nói không sai đâu.

– Nếu có chuyện đó thì thật buồn cười, thật ra anh thích coi cô ta như em gái hơn, khoảng thời gian đó cả anh và cô ta đều rất vui vẻ.

– Nhưng tình cảm đó đã chuyển hướng rồi, anh và Hoàng Nhi đều phải chấp nhận thôi.

Duy Phong im lặng thật lâu. Rồi nói qua chuyện khác:

– Em định sẽ thế nào?

– Anh muốn hỏi chồng em phải không?

– Em sẽ dứt khoát hay kiên nhẫn thuyết phục anh ta?

– Em đang suy nghĩ, nhưng chưa quyết định. Nếu nghĩ cho em thì em đã li dị lâu rồi.

Duy Phong gật đầu:

– Anh hiểu.

Cẩm Xuyến buồn buồn:

– Anh hiểu và lý giải hoàn cảnh của em theo lý trí. Nhưng chắc chắn anh sẽ không hiểu được cảm nhận của em về hắn ta. Đó là sự khinh bỉ, ghê tởm, căm ghét. Chỉ cần nghe tới tên cũng đủ khinh ghét...

Duy Phong ngắt lời:

– Vậy mà em chịu đựng cuộc sống chung cho tới bây giờ, em có nghị lực lắm. Dù sao thì em hãy còn trẻ, còn có thể làm lại cuộc đời.

– Nhưng trên thế gian nầy, làm gì em còn tìm được một người giống anh, trời sẽ không cho em cơ hội đó nữa đâu.

Rồi như hối hận câu nói của mình. Cô vội nhìn đồng hồ, cười gượng:

– Em phải về đây, sáng nay em đi lâu quá rồi. Cũng phải để anh về làm việc chứ.

Duy Phong khoát tay:

– Không sao đâu, không mất thời giờ của anh đâu.

– Nhưng em phải về thôi.

Vừa nói Cẩm Xuyến vừa vội vã đứng dậy, như chạy trốn. Duy Phong thoáng thấy cặp mắt cô đỏ hoe. Anh thoáng khựng người, muốn gọi cô lại. Nhưng cô đã đi khá xa nên anh chỉ ngồi im, tư lự nhìn theo cái dáng đi tất tả của cô.

 

Chương Kết.

Thế Phong xếp bìa hồ sơ lại. Anh nhìn đồng hồ. Rồi liếc qua bàn Hoàng Nhi. Cô đang chăm chú đánh máy. Mặt cau lại như đặt toàn bộ tâm trí vào công việc. Phong ngồi xoay hẳn người lại nhìn. Ánh mắt không giấu được sự vui thích mỗi khi ngắm nghía, hay cảm nhận Hoàng Nhi đang có mặt bên mình.

Lúc nghe gia đình nói sẽ nhận Hoàng Nhi vào làm, anh có tâm trạng miễn cưỡng hơn là nhiệt tình. Biết cô đã lâu, dù chỉ là gặp loáng thoáng. Nhưng anh không tin cái cô bé giống con trai đó có thể làm việc một cách nghiêm chỉnh.

Thế rồi gặp Hoàng Nhi vào lúc cô sắp ra trường, Phong thấy kinh ngạc và phải thừa nhận cô thoát xác biến thành một công chúa xinh xắn. Cứ y như trò ảo thuật vậy.

Hình như cảm nhận có người nhìn mình, Hoàng Nhi ngước lên, quay lại phía Phong. Thấy ánh mắt anh, cô mỉm cười tự nhiên:

– Có chuyện gì hả anh Phong?

– Bị nhìn tới nỗi phải nhận ra, chắc bực mình anh lắm hả?

– Đâu có, nhưng anh nhìn gì vậy?

– Không có gì, tại thấy Nhi làm việc chăm chỉ quá nên anh muốn ngắm Nhi một chút.

Hoàng Nhi thừa biết cách tán tỉnh kín đáo của Thế Phong. Nhưng hoàn toàn không ngượng hay cảm động. Cô lại cười tự nhiên:

– Làm việc gần sếp thì phải chăm chỉ, chứ lơ là em sợ sếp mắng lắm.

– Đừng coi anh là sếp đi, xem là bạn thân không được hả, như vậy anh thích hơn.

Anh khoát tay nói tiếp:

– Chiều nay chị anh tổ chức sinh nhật cho thằng nhóc, chị ấy mời em tới đó.

Hoàng Nhi ngạc nhiên:

– Chiều nay à?

– Ừ. Bây giờ mọi người đã đến nhà hàng rồi đó. Mình đi ngay để cả nhà chờ.

– Sao sớm vậy, với lại chị ấy mời em sao anh không nói trước? Làm em chẳng kịp chuẩn bị gì cả.

– Tại coi em là người trong nhà nên không muốn nói trước, em cứ đi với anh, đừng có mua quà, giống khách lắm.

– Không được đâu, em là khách chứ gì nữa. Nếu anh nói sớm thì em đã rộng rãi thời gian hơn.

– Em chỉ cần gọi điện xin phép mẹ em thôi, bây giờ tới đó cũng chưa muộn đâu.

Hoàng Nhi cất giấy tờ vào tủ, tắt máy. Rồi đứng dậy. Cô định đến tắt đèn thì Thế Phong đã ngăn lại:

– Em muốn trang điểm thì có thể làm ở đây, anh chờ em, cũng không gấp lắm đâu, cứ từ từ thôi.

Hoàng Nhi hoàn toàn không nghĩ tới chuyện trang điểm. Nhưng cách nhắc khéo của Thế Phong làm cô hiểu anh muốn cô làm đẹp khi đi với anh, nên cô chìu ý anh như làm theo lệnh của sếp.

Mặc dù Thế Phong cản. Nhưng cô vẫn quyết định đi mua quà. Lựa mãi cuối cùng cũng được món đồ chơi vừa ý. Nhìn món quà của cô, Thế Phong cười một cách ẩn ý:

– Nhi có vẻ hiểu tâm lý trẻ con ghê. Em mà làm mẹ thì chắc tuyệt lắm.

Hoàng Nhi hơi ngượng. Cô bèn làm ngơ như không nghe. Quả thật đôi lúc Thế Phong nói chuyện đi quá xa. Cô không quen nghe như vậy.

Khi hai người tới nhà hàng thì trời đã gần tối. Đường phố bắt đầu lên đèn. Bà chị của Thế Phong tổ chức tiệc khá lớn. Dành hẳn tầng trên. Vừa tới cửa đã nghe tiếng nhạc vọng xuống. Lên tới cầu thang thì thấy đèn màu rực rở khắp phòng. Nếu Thế Phong không nói trước, chắc Hoàng Nhi sẽ tưởng đây là tiệc cưới.

Thế Phong bảo chỉ có người trong nhà. Nhưng khách đông ơi là đông. Trong khi bạn bè của chú nhóc thì chỉ có một bàn lác đác.

Không hiểu vô tình hay cố ý mà bà chị của Thế Phong đón tiếp Hoàng Nhi rất đặc biệt. Khi hai người vừa bước vào phòng thì chị đã đi nhanh ra, choàng tay qua người Hoàng Nhi một cách thân mật:

– Sao tới trễ vậy em? Chị định gọi điện cho thằng Phong đó.

– Dạ, tại anh Phong nói trễ quá, em chuẩn bị không kịp. Bé đâu rồi chị?

– Nó ngồi trong kia, này, chị xem em là người trong nhà nên không báo trước, thế mà còn khách sáo. Mai mốt đừng như vậy nữa nhé.

Hoàng Nhi không biết nói sao. Nếu là xã giao thì cô có thể nói được. Nhưng vì chị Lan có vẻ thân thiết với cô quá, nên cô đâm ra ngại.

Hầu như ai cũng quay lại nhìn khi thấy cô đi vào. Cái kiểu nhìn một người sẽ trở thành người của gia đình. Có lẽ Thế Phong đã nói gì đó, họ làm Hoàng Nhi thấy bối rối. Chẳng thể nào tự nhiên nổi. Thà không ai quan tâm đến cô, cứ lặng lẽ đến dự rồi về, như một bổn phận, như thế mà còn dễ chịu hơn.

Khi tiệc tàn thì đã hơn tám giờ. Chị Lan kéo Hoàng Nhi ở lại, phụ mang quà xuống xe. Cả nhà kéo xuống trước. Còn lại chị Lan, Thế Phong và cô đi sau, người nào cũng ôm chồng quà cao nghêu.

Tầng dưới hôm nay khách rất đông. Đến nỗi căn phòng rộng lớn hầu như không còn chỗ trống. Hoàng Nhi len lỏi qua các dãy bàn đi ra. Chợt một hộp quà rơi xuống, Hoàng Nhi vội vã chụp lại. Nhưng động tác đó lại làm cô bị mất thăng bằng. Mấy hộp kia rơi lộp độp xuống gạch. Làm ngáng cả lối đi.

Hoàng Nhi vội vã ngồi xuống nhặt. Thế Phong đi phía sau cũng đứng lại:

– Có sao không Nhi?

– Dạ không, anh Phong ra trước đi.

Thế Phong định cúi xuống phụ. Nhưng chồng quà trên tay làm anh bị lướng vướng. Anh đành đứng qua một bên tránh đường chờ cô.

Hoàng Nhi ngồi nép bên lối đi, lúng túng nhặt mấy chiếc hộp chất lên tay.

Chợt có một người ngồi xuống giúp cô. Hoàng Nhi ngước lên nhìn. Đó là Cẩm Xuyến. Thấy Cẩm Xuyến, tự nhiên Hoàng Nhi quay đầu tìm Duy Phong. Bây giờ cô mới nhận ra anh cũng có mặt ở đây. Ở một bàn không xa mấy.

Cô lập tức ngó chỗ khác như không thấy gì, và quay lại, cười gượng với Cẩm Xuyến:

– Cám ơn.

– Anh Phong đàng kia, Nhi tới chào một tiếng đi.

– Tôi không có quen với anh ta, chị không phải lịch sự kiểu đó, cám ơn chị đã phụ tôi.

Rồi cô đứng dậy, đi thẳng ra ngoài. Và không nhìn Duy Phong lần nào nữa.

Khi mọi người ra sân, chị Lan đề nghị Hoàng Nhi cùng về với mọi người, sau đó Thế Phong sẽ đưa cô về Hoàng Nhi không thích lắm, nhưng cũng không thể từ chối. Thế là cô đi theo gia đình Thế Phong đến nhà chị Lan.

Đến chín giờ Hoàng Nhi định xin phép về thì Thế Phong nói như nhắc:

– Để anh đưa Nhi về, tối quá sợ mẹ em chờ.

Chị Lan ngồi gần đó quay lại:

– Nhi về hả, chờ chị một chút.

Chị đi lên lầu một lát trở xuống với một hộp quà trên tay, đưa Hoàng Nhi:

– Của em đây.

Hoàng Nhi ngạc nhiên:

– Sao chị lại cho em quà, hôm nay đâu phải là sinh nhật em.

– Đây là quà chị mua ở Nhật, tuần trước chị định nhờ thằng Phong đưa em, nhưng nó bảo đợi em tới rồi đưa luôn. Cầm đi nào.

Hoàng Nhi mỉm cười:

– Em cám ơn chị nha.

– Thôi em về để ở nhà chờ, nhớ mỗi tuần tới nhà chị ăn cơm nhé, tụi nhỏ nhà chị thích em lắm đó.

– Dạ.

Khi đi ra sân, Hoàng Nhi hỏi một cách thắc mắc:

– Sao hôm ấy chị Lan bảo anh gởi cho em anh không đưa, anh lười hả?

Thế Phong chỉ cười chứ không trả lời, Hoàng Nhi phải nhắc lại:

– Sao vậy?

– Không có gì, anh muốn tự chị ấy đưa, ai tặng thì người đó phải đưa chứ.

Với lại chị ấy muốn gặp em mà.

– Lúc nãy ở nhà hàng, mọi người cứ nhìn em, em ngượng thật đó.

Thế Phong quay lại nhìn cô:

– Có bao giờ em nghĩ tới chuyện em trở thành người nhà của anh không.

Hoàng Nhi làm thinh. Cách hỏi thẳng thừng của Thế Phong làm cô thấy kỳ kỳ. Cô định làm lơ như không nghe. Nhưng anh nhắc lại:

– Có không Nhi?

– Mình chỉ mới biết nhau có mấy tháng, anh hỏi vậy em chẳng biết trả lời thế nào cả.

– Nếu thích nhau thì chỉ cần một tháng cũng là đủ, với lại hầu như mỗi ngày mình đều gặp nhau, ý anh muốn hỏi 1à em có nghĩ gì về anh không đó.

– Tất nhiên là có, em rất thích có một người sếp như anh, bạn em hay than phiền về sếp của nó, nhưng em thì thấy anh thật tuyệt vời.

– Anh đâu có muốn làm sếp tuyệt vời của em.

– Làm người tuyệt vời trong mắt người khác thích lắm, tại anh Phong không biết đó.

Thế Phong nhún vai:

– Nhưng trong trường hợp nầy thì anh không có hứng thú.

Anh quay lại nhìn Hoàng Nhi, cười cười:

– Thật ra ba mẹ không cần em phải đi làm, hai bác và ba mẹ anh chỉ muốn tạo điều kiện cho em ở gần anh thôi, lúc đầu anh không biết, anh hơi ngạc nhiên vì gia đình em thế lực như vậy, sao lại chịu cho em làm ở chỗ anh, sau nầy anh mới biết.

Hoàng Nhi hơi quê. Đến cả Thế Phong cũng biết chuyện đó thì thật kỳ cục.

Cô muốn nói qua chuyện khác. Nhưng Thế Phong hình như thích đề tài nầy lắm, nên cứ tiếp tục:

– Ban đầu anh cũng chỉ coi Nhi như em gái nhưng sau đó tình cảm chuyển biến lúc nào anh không biết, anh thích em thật đó Nhi.

– Tại anh chưa biết nhiều về em nên anh tưởng vậy, nếu biết rồi anh sẽ thất vọng lắm, một lúc nào đó em sẽ kể cho anh nghe.

– Sao không là bây giờ?

– Bây giờ em chưa thu xong can đảm.

Thế Phong bật cười, rồi cười ầm lên:

– Vậy bao giờ gom góp mới xong?

Hoàng Nhi không trả lời. Từ nảy giờ Thế Phong làm cô nhớ tới Duy Phong hai lần. Không hiểu sao hai người có cách cười giống nhau quá. Lúc còn đi chơi với Duy Phong, thỉnh thoảng anh ta hay cười khi cô nói một câu mà anh ta thấy ngộ nghĩnh. Hình như cô luôn làm cho người đối diện thấy cô giống hề. Ý nghĩ đó làm cô thấy một chút chán chán.

Không nghe Hoàng Nhi trả lời, Thế Phong nhắc lại:

– Chừng nào Nhi mới góp đủ can đảm để nói với anh?

Hoàng Nhi trả lời miển cưỡng:

– Cũng không biết nữa.

Lúc đó xe đã ngừng trước nhà nên Thế Phong không tiện hỏi tiếp. Hoàng Nhi mở cửa bước xuống, khẽ vẩy tay:

– Chào anh Phong nha.

– Chúc ngủ ngon, và nhớ thu góp can đảm.

Hoàng Nhi không nén được. Cô cười phá lên. Làm Thế Phong cũng cười theo.

Hoàng Nhi vẫy tay chào cái nữa. Rồi quay lưng đi vào nhà. Cô chợt nhìn thấy đèn bên nhà Tấn Kiệt bật sáng. Ánh sáng hắt ra sân. Cô tò mò nhìn qua.

Thấy Tấn Kiệt đang ngồi một mình dưới giàn hoa giấy. Dáng điệu lặng lẽ buồn.

Chắc anh đang nghĩ đến mối tình đổ vỡ của anh. Hoàng Nhi thấy tội tội. Nhưng cô không còn có ý nghĩ qua gặp anh để an ủi.

Cô đi vào nhà, bà Khải đang ngồi chờ cô ở phòng khách. Hình ảnh nầy làm Hoàng Nhi nhớ những lúc mình đi chơi về khuya trước kia. Không hiểu sao lúc đó mình quậy một cách vô tư thế.

Cô đến ngồi xuống bên cạnh mẹ:

– Mẹ chờ con hả?

– Ừ, sao về tối vậy con, đi vui không?

Hoàng Nhi nằm gối đầu lên chân mẹ, che miệng ngáp:

– Con mệt quá trời, chiều không được nghỉ, lại tới chỗ ồn ào nhức cả đầu.

Không vui chút nào.

– Sao, không vui hả? Con không thích tới nhà nó hả?

– Không phải không thích, nhưng tại con mệt quá.

Bà Khải cầm hộp quà lên:

– Thằng Phong tặng con đây hả'~ – Không phải, chị Lan tặng đó mẹ. Chị ấy đi Nhật về nên mua cho.

Vẻ mặt bà Khải như rất phấn khởi:

– Chị nó tặng quà cho con à? Chắc bên đó người ta cũng có ý gì đó.

Rồi bà mở ra xem. Đó là một hộp kẹo và bộ đồ trang điểm. Cũng chẳng có gì lớn lao. Nhưng bà vui lắm. Như vậy chứng tỏ gia đình Thế Phong có quan tâm đến Hoàng Nhi. Tự nhiên bà thấy nhẹ, Hoàng Nhi cầm hộp trang điểm lên xem, rồi đặt xuống bàn:

– Mẹ xài đi, con cho mẹ mà, con biết thế nào mẹ cũng thích.

– Chứ gì nữa, nó đi xa về mà mua quà cho con, chứng tỏ nó quan tâm tới con đó.

Hoàng Nhi nằm lăn qua, ôm tay bà Khải, ngúng nguẩy:

– Mẹ lúc nào cũng sợ con bị ế, con đâu có già lắm đâu, mẹ làm vậy người ta cười con kìa.

– Ai cười?

– Thì anh Phong đấy, ảnh biết ba mẹ với gia đình ảnh muốn gã con, biết hết đó, con xấu hổ muốn chết được.

Giọng bà Khải hồi hộp:

– Rồi nó có nói gì không?

– Anh hỏi con co thích ảnh không.

– Vậy con trả lời làm sao?

– Con bảo không biết. Tại vì quen nhau chưa lâu.

Bà Khải gật đầu như hài lòng:

– Trả lời như vậy cũng được, con có thích thì cũng không được lộ liễu quá nghe chưa?

– Nhưng con đâu có thích ảnh đâu, con chỉ coi ảnh như sếp thôi.

– Nó như vậy mà không thích, vậy con thích ai chứ, đừng có làm mẹ lo nữa nghe.

Hoàng Nhi làm thinh. Nếu nói thật thì cô sẽ bảo thích đi chơi với Duy Phong hơm. Chơi với anh ta rất vui, có thể nói đủ thứ chuyện mà không phải sợ bị cười. Và anh ta là người duy nhất ủng hộ những khi cô bày đủ thứ trò chơi tai quái.

Nhưng lúc trước ở bên anh ta càng vui bao nhiêu thì sau nầy càng chán bấy nhiêu. Chán và tức. Khi biết rằng ngoài mối quan hệ với cô, anh ta còn có người khác, mà chia sẽ lại nhiều hơn cả cô.

Tự nhiên cô lầm lì lúc nào không hay. Đến nỗi không qua được mắt bà Khải:

– Con đang nghĩ gì đó. Nếu con mà còn nhớ thằng Kiệt nữa là chết với mẹ.

Lần nầy là mẹ bỏ luôn đó, mẹ không lo cho con nữa đâu.

Hoàng Nhi tiu nghỉu:

– Con có nhớ gì đâu. Chuyện đó cũ rồi mà mẹ la hoài, con hết thích ảnh rồi.

– Vậy thì được, thật ra mẹ cố ý cho con vào làm công ty ông Dũng vì muốn con tiếp xúc với thằng Phong thôi, chứ chỗ đó đâu có giúp con tiến thân được.

“Lúc nãy Thế Phong cũng nói với mình một câu tương tự như vậy. Mình tệ tới nỗi ba mẹ phải tìm chồng cho mình. Thật chẳng ra làm sao cả” – Càng nghĩ cô càng thấy mình xấu hổ với tất cả mọi người.

Hoàng Nhi che miệng ngáp dài:

– Con buồn ngủ quá mẹ ơi.

– Buồn ngủ thì đi ngủ đi.

Hoàng Nhi đứng dậy đi lên phòng. Bảo là buồn ngủ. Nhưng khi tắm xong lại thấy tỉnh như sáo.

Chẳng biết làm gì, cô ngồi vào bàn mở máy vào mạng. Định tìm người để chat. Nhưng không hiểu sao lại clik vào hộp thư lưu trữ. Đọc lại những thư Duy Phong viết, nhất là thư cuối cùng, cô thấy buồn nghiến ngấu. Thế là xóa đi tất cả.

Chẳng còn hứng thú gì mà tìm bạn. Hoàng Nhi tắt máy. Rồi loay hoay soạn lại tất cả những thứ quà Duy Phong tặng mình. Cho vào chiếc hộp lớn định đốt.

Nhưng nghĩ lại cô bỏ ý định đó. Nhất định hôm nào cô sẽ mang trả anh ta. Như vậy chứng tỏ mình đã dứt khoát tư tưởng.

Đốt cũng được. Nhưng sợ anh ta không tin, và nghĩ mình còn tiếc mấy thứ đó.

Hôm sau là ngày chúa nhật. Buổi tối thức khuya nên sáng Hoàng Nhi dậy rất muộn. Cô nằm nán trên giường, nuối tiếc giấc ngủ chưa đầy. Đang lơ mơ thì nghe tiếng chị bếp gọi vọng vào:

– Cô Nhi ơi, cô có khách, Khách nào tới không đúng lúc thế nhỉ? Hoàng Nhi lười biếng lên tiếng:

– Chị bảo đợi em chút nha.

Cô nằm nán lại chút nữa, rồi uể oải ngồi lên, đi vào toilette. Cô rửa mặt thật lâu cho tỉnh. Rồi mới ra ngoài.

Hoàng Nhi đi xuống phòng khách. Vừa xuống cầu thang cô đã tò mò ngó xuống dưới. Chợt cô đứng sựng lại, tỉnh ngủ hẳn. Thật là không tin vào mắt mình. Người khách không mời mà tới ấy là Cẩm Xuyến. Cô vội bước nhanh xuống, đến ngồi xuống phía đối diện:

– Sao chị biết nhà em vậy?

Cẩm Xuyến cười một cách dễ thương:

– Chị vô tình biết, có lần đi ngang đây thấy em từ trong nhà đi ra, chị biết lâu rồi.

Rồi cô hỏi một cách thân mật:

– Em còn ngủ hả? Chị phá giấc của em phải không?

– Không có gì, em cũng sắp dậy rồi.

Hoàng Nhi rất muốn hỏi có phải Duy Phong bảo Cẩm Xuyến tới hay không.

Nhưng không dám hỏi, sợ chị ta lại nghĩ mình thấy Duy Phong quan trọng.

Hôm qua đã nói không quen rồi thì hỏi làm chi.

Cẩm Xuyến ngồi im như quan sát Hoàng Nhi. Đến nỗi Hoàng Nhi thấy ngượng, cô lên tiếng:

– Chị tới tìm có chuyện gì không?

– Chị muốn rủ Nhi đi ăn sáng, sau đó uống cafe, chị có chuyện cần nói với Nhi, một chuyện rất quan trọng.

Hoàng Nhi lập tức lắc đầu:

– Hôm nay em bận lắm, có hẹn đi bạn rồi, để dịp khác nghe chị.

– Chị biết trước thế nào Nhi cũng từ chối, nhưng thật sự là có chuyện quan trọng muốn nói, nếu Nhi không quan târn thì Nhi sẽ tiếc lắm.

– Rất tiếc là em bận thật.

– Vậy thì hôm khác, em hẹn đi.

“Sao cứ bắt buột phải nói chuyện vậy, cứ như là ra lệnh cho mình ấy. Mấy người lớn bộ ai cũng tự cho phép mình ra lệnh với người nhỏ hơn hay sao ấy” - Hoàng Nhi nghĩ thầm một cách bực mình. Nhưng vẫn nói mềm mỏng:

– Em cũng chưa biết trước, nhưng bao giờ rảnh em sẽ gọi điện cho chị.

Cẩm Xuyến mỉm cười. Nụ cười của người thừa biết người đối diện nghĩ gì.

Nhưng không hề bực. Cô nói như nhận xét:

– Em khéo lắm, lúc bằng tuổi em, chị không thông minh như vậy đâu.

Hoàng Nhi cười chứ không trả lời. Nhưng vẫn không có ý định nói chuyện.

Thái độ của cô làm Cẩm Xuyến buột phải đứng lên:

– Chị về nhé.

Vâng, chị về.

Hoàng Nhi lịch sự đưa khách ra tận cổng. Nhưng Cẩm Xuyến không đi ngay, mà đứng nán lại:

– Đáng lẽ chuyện nầy phải nói nhiều, nhưng vì Nhi không thích nói chuyện với chị, nên chị buột phải nói ngắn gọn. Chị biết chắc Nhi đang hiểu lầm chị đó.

– Hiểu lầm gì kia, em với chị có quen biết gì mà hiểu lầm, em không nghĩ gì đâu.

– Có thể em không nghĩ gì về chị, nhưng giận anh Phong.

Cô nói một cách ý nghĩ:

– Con chị được sáu tuổi rồi, kinh tế gia đình chị khó khăn nên chị hay nhờ vã anh Phong, anh ấy tốt lắm, không riêng gì với chị, mà với tất cả mọi người.

Mắt Hoàng Nhi mở to, như suy nghĩ. Nhưng vẫn im lặng.

Cẩm Xuyến nhìn nhìn cô:

– Em nghĩ gì vậy?

Hoàng Nhi chậm chạp lắc đầu:

– Em không nghĩ gì cả, vì thật ra anh ta có là gì với em đâu.

– Có thể, nhưng anh ấy yêu em đó.

Hoàng Nhi chưa kịp trả lời thì Cẩm Xuyến chợt tát nhẹ lên mặt cô. Rồi dắt xe đi.

Hoàng Nhi đứng thừ người nhìn theo Cẩm Xuyến. Trong một phút, cô thấy mối ác cảm lúc trước tự nhiên biến mất. Cô không lý giải nổi tại sao. Nhưng thật lòng là không còn thấy đó là người đối nghịch với mình nữa.

Bỗng cô chạy theo Cẩm Xuyến, gọi lại:

– Chị Xuyến.

Cẩm Xuyến thắng xe, ngoái đầu lại nhìn. Hoàng Nhi chạy tới, nói như hối hận:

– Em không ghét chị đâu, thật lòng em không nói chuyện không phải vì có ác cảm với chị, mà em chỉ không biết nói gì thôi.

– Không sao đâu, chị hiểu tâm lý em nhiều hơn em tưởng đó.

– Làm sao mà chị biết?

– Chị lớn hơn em đến mấy tuổi, những gì em làm chị đều đã từng làm, chỉ cần nhìn thôi cũng hiểu, không cần nghe nói gì cả.

Hoàng Nhi làm thinh. Cô định quay về thì Cẩm Xuyến nói tiếp:

– Cả em và anh Phong đều đang tự dối mình, em đã giận thì phải chủ động làm hòa đi thôi.

Hoàng Nhi không nói gì. Nhưng chỉ nghĩ đến chuyện chủ động tới tìm Duy Phong là cô thấy dị ứng. Tất nhiên cô sẽ không làm như vậy. Rủi Duy Phong không nghĩ như Cẩm Xuyến nói thì sẽ bị bẽ mặt. Với lại anh ta đâu có thể hiện cái gì để cô tin Cẩm Xuyến nói đúng.

Cẩm Xuyến đi rồi, Hoàng Nhi vẫn đứng nhìn theo. Cảm giác hoài nghi và xôn xao trông lòng. Làm cô quên mất mình đang đứng ở giữa đường.

Cô trở vào nhà. Đi lên phòng tìm chiếc hộp đựng quà tặng của Duy Phong.

Cô bày các thứ ra bàn, ngồi săm soi ngắm nghía. Rồi lại nhớ đến câu nói của Cẩm Xuyến. Càng nghĩ càng thấy bàng hoàng lâng lâng. Lần đầu tiên cô hiểu cảm giác của người yêu và được yêu thật là khó tả.

Duy Phong mở máy. Màn hình hiện lên tin nhắn của Hoàng Nhi. Anh đọc lại lần nữa, bất giác mỉm cười một mình. Hoàng Nhi chủ động hẹn đi uống café, có nghĩa là cô đã hết giận. Anh không hiểu tại sao cô đổi ý. Nhưng dù sao tin nhắn của cô cũng làm anh thấy vui vui, nhẹ lòng.

Buổi chiều tan giờ, anh đến quán kem ngồi chờ Hoàng Nhi. Cô chỉ đến trễ có mười phút. Khi bước vào quán, cô thấy anh ngay. Và mỉm một nụ cười hơi ngượng nghịu. Cô đi thẳng đến bàn, ngồi xuống phía đối diện. Giọng có vẻ lạnh lạnh:

– Anh tới lâu chưa?

– Mới, khoảng mười phút.

Anh khá thông minh để không hỏi cái câu mà Hoàng Nhi ghét nhất:

''Có chuyện gì không?'' - Mà chỉ im lặng chờ cô nói chuyện.

Hoàng Nhi cũng ngồi làm thinh. Lúc hẹn với Duy Phong, cô không hề hình dung trước là anh sẽ có thái độ thế nầy. Mấy lần trước anh luôn chủ động nói chuyện. Còn bây giờ sao cứ lặng lẽ thế? Phải nói gì đi chứ.

Tự nhiên cô đâm ra hoang mang. Nếu những gì Cẩm Xuyến nói là phịa, thì cô sẽ lố bịch không để đâu cho hết.

Thấy Duy Phong cứ nhìn mình như hỏi, Hoàng Nhi lúng túng cầm ly nước lên uống một ngụm, như để đỡ phải bối rối.

Cử chỉ đó không qua được mắt Duy Phong. Anh nghĩ Hoàng Nhi có chuyện gì đó muốn nói. Cho nên cô như vậy, anh thấy ngạc nhiên.

Hoàng Nhi chợt ngẩng lên, mím môi một cách lạnh lùng:

– Em đem đồ đến trả anh?

Duy Phong nhướng mắt:

– Đồ gì?

– Những thứ mà anh tặng em trước đây, không nên giữ nữa, em định đốt, nhưng làm vậy có vẻ gây hấn với anh quá, nên em quyết định trả lại.

Duy Phong ngồi nghe chăm chú. Rồi nhíu mày:

– Làm gì vậy Nhi? Vậy mà coi được à?

– Nếu anh không thích thì em đốt.

– Muốn làm gì tùy em, nhưng đừng có cư xử trẻ con như vậy.

Tức quá không biết nói sao, Hoàng Nhi buông một câu ngang ngược:

– Em con nít vậy đó, mà sao không để mặc người ta đi, ai mượn người lớn đến tìm con nít làm gì? Người lớn sao lại đem chuyện nghiêm chỉnh ra đùa cợt, sao mà không giữ uy tín gì hết vậy.

Duy Phong cau mặt:

– Ai đến tìm em, khi em nhắn tin anh nghĩ em có chuyện gì đó cần nói, anh hy vọng sẽ làm hòa với em, nhưng em vẫn cứ khó chịu như lúc trước, chẳng lẽ em hẹn anh tới đây để chọc tức anh?

– Người của anh đã đến tìm em đó, anh làm ơn nhắn dùm, chị ấy đừng dằn mặt em như vậy, không quân tử đâu, chị ấy là người lớn mà.

Duy Phong lại nhướng mắt:

– Cẩm Xuyến đến tìm em à?

– Tuần trước.

– Cổ nói gì với em?

Hoàng Nhi chưa kịp trả lời thì chợt tiếng chuông reo lên. Anh nhìn Hoàng Nhi:

– Chờ anh một chút, xin lỗi em.

– Không có chi.

“Bày đặt lịch sự với mình, rõ ràng coi mình là người lạ” - Hoàng Nhi nghĩ thầm trong đầu. Cô nhìn chỗ khác như không muốn nghe. Nhưng thật ra lại không bỏ sót câu nào của Duy Phong.

Duy phong có vẻ không để ý cái nhìn của Hoàng Nhi. Cẩm Xuyến gọi anh, giọng cô có vẻ như đang đau đớn:

– Anh Phong, em đang ở bệnh viện, anh có thể vào với em được không?

Duy Phong hốt hoảng:

– Em làm sao vậy? Tại sao lại vào bệnh viện? Ai đưa em tới đó?

– Em bị hư thai, vào hôm qua, bây giờ không có ai ở đây với em, con em ở bệnh viện nhi, mẹ em phải giữ nó rồi. Em... em rất cần tiền, anh...

– Anh hiểu, anh sẽ tới ngay.

Duy Phong tắt máy, quay qua nhìn Hoàng Nhi:

– Xin lỗi, anh có việc phải đi gấp, em về đi.

Hoàng Nhi vẫn ngồi im, đôi mắt tối sầm:

– Có phải chị ấy gọi cho anh không?

Duy Phong không trả lời. Chỉ quay qua gọi tính tiền. Anh vừa quay lại, Hoàng Nhi đã hỏi lần nữa:

– Anh chỉ cần trả lời phải hoặc không, em sẽ hiểu ngay, và biết mình sẽ làm gì, có phải chị Xuyến gọi cho anh không?

Duy Phong gật đầu thẳng thắn:

– Phải.

– Vậy thì thôi, em không có gì để nói nữa. Khi gặp chị Xuyến, anh hãy nhắn lại rằng chị ấy là người lớn, đừng để một đứa con nít như em khinh thường. Vậy là đủ rồi.

Duy Phong trừng mắt nhìn cô:

– Em nói gì đó.

– Người lớn thì đừng nên khiêu khích con nít kiểu đó, không hay đâu. Nếu không muốn nói là hèn.

Duy Phong nghiến răng giận dữ:

– Em quá quắt lắm.

Hoàng Nhi đứng im nhìn lại anh. Như đáp trả sự giận dữ. Rồi cô quay ngoắt người bỏ ra khỏi quán.

Duy Phong cũng không có thời giờ đuổi theo tra gạn. Anh đi lướt qua mặt Hoàng Nhi. Ra ngoài lấy xe. Như không thấy khuôn mặt tức giận lẫn vẻ nhục nhả của cô.

Khi anh tới bệnh viện thì Cẩm Xuyến đang ngồi một mình ngoài hành lang.

Trong phòng, người ta khá đông, mọi người đi tới đi lui hơi ồn. Nhưng Cẩm Xuyến không hề quan tâm đến xung quanh. Cô như đắm chìm trong những ý nghĩ đen tối. Khuôn mặt xanh xao có một vẻ buồn khó tả.

Duy Phong đến ngồi bên cạnh cô:

– Sao em không ở trong phòng mà ra đây?

– Em sợ anh vô đó không tiện nên ra đón.

– Anh không ngại mấy chuyện đó đâu, em vô phòng nằm đi.

– Thôi, để em ngồi ngoài nầy cho tiện.

Duy Phong đưa mắt nhìn vào phòng. Giường kê san sát nhau, có vẻ chật chội và phức tạp. Anh quay lại hỏi Cẩm Xuyến:

– Em bị làm sao vậy?

– Lúc đang trên đường về nhà thì em đau bụng, em ráng về nhà nằm, nhưng đau quá, và lại... nên em gọi xe vào đây.

– Bây giờ con em ở đâu?

– Nó đang ở bệnh viện nhi, mẹ em ở trong đó với nó.

– Sao em không gọi anh sớm, anh sẽ xin chuyển phòng cho em, ở đây không tốt lắm đâu.

– Thôi anh ạ, ở đây là tốt lắm rồi.

– Đừng ngại tốn kém, anh sẽ lo cho em.

Nói xong Duy Phong đứng dậy, đi tìm bác sĩ. Lập tức cô được chuyển đến phòng cá nhân. Duy Phong thu dọn đồ cho cô. Nhìn anh như một ông chồng hết sức chu đáo.

Anh ở lại với Cẩm Xuyến đến tối. Nhìn cô có vẻ tỉnh táo hơn lúc chiều. Duy Phong không hề nhắc gì đến Hoàng Nhi. Nhưng cô thì có vẻ áy náy bồn chồn:

– Anh có gặp Hoàng Nhi chưa?

– Lúc nãy có gặp, nhưng chỉ một chút thôi.

– Cô bé đó có nói gì không anh?

– Không. Nhưng em đã đến nhà cô ta phải không?

– Dạ.

– Em gặp cô ấy làm gì, anh thật không hiểu được.

– Em không muốn Hoàng Nhi hiểu lầm em với anh.

Duy Phong khoát tay:

– Chuyện đó không quan trọng, anh sẽ tự giải quyết với cô ấy, em buồn chuyện của em chưa đủ sao, lo tới anh làm gì.

– Em đâu thể ích kỷ như vậy được, em cứ tự bắt mình không được làm phiền anh, nhưng rồi mọi chuyện cứ đưa đẩy tới, em không biết bám víu vào ai, lại phải tìm tới anh, và cứ mỗi lần như vậy em lại thấy ray rứt.

– Cho nên em muốn làm sứ giả cho anh và Hoàng Nhi phải không?

– Em rất muốn như vậy, nhưng hình như em không giúp gì được cho anh, chỉ làm ngược lại phải không?

Duy Phong lắc đầu:

– Đừng sợ làm phiền anh, anh chỉ muốn biết em đã nói gì với Hoàng Nhi thôi.

– Em nói rằng anh yêu cô ấy.

Duy Phong sửng sốt:

– Tại sao em lại khẳng định như vậy?

– Em không muốn anh dối lòng. Rồi thì anh cũng phải tìm một người xứng đáng với anh chứ. Bao nhiêu năm qua anh cứ một mình, em ray rứt lắm.

– Anh không có người yêu vì không tìm được người hợp với mình, chứ không phải tại em, em đừng thấy có lỗi với anh.

– Nhưng em...

Duy Phong ngăn lại:

– Em ngủ đi, phải dưỡng sức cho mau khỏe, em còn phải lo cho con em nữa.

– Em biết.

Duy Phong nhìn đồng hồ, rồi đứng dậy:

– Anh về nghe, sáng mai anh vô với em.

– Dạ.

Duy Phong dọn lại đồ trên bàn rồi về. Nhưng anh vừa ra cửa, Cẩm Xuyến đã gọi lại:

– Anh Phong.

Duy Phong quay lại:

– Em còn chuyện gì nữa?

Giọng Cẩm Xuyến thật nhỏ:

– Anh... còn yêu em không?

Duy Phong thoáng sững người. Anh đứng yên. Rồi nói một câu thật tối nghĩa:

– Em cứ tin rằng anh không quay lưng khi em gặp khó khăn nào đó. Em không đơn độc đâu.

Thấy Cẩm Xuyến im lặng suy nghĩ, anh đi ra, và khép cửa lại cho cô.

Đi trên dãy hành lang vắng, anh bắt đầu nghĩ về thái độ của Hoàng Nhi lúc chiều. Bây giờ mới hiểu tại sao cô tức Cẩm Xuyến. Và anh vụt hiểu ra lý do Hoàng Nhi chủ động hẹn gặp anh.

Duy Phong nhìn đồng hồ. Mới hơn tám giờ. Chắc chắn giờ nầy Hoàng Nhi còn thức. Và một điều anh còn biết chắc hơn là muốn gặp cô không phải dễ. Vì anh đã vô tình xúc phạm lòng tự trọng của cô.

Duy Phong rời bệnh viện. Anh lái xe đến nhà Hoàng Nhi. Ngừng lại trước cổng nhà cô. Anh ngước nhìn lên lầu. Anh thấy Hoàng Nhi đứng bên khung cửa sổ. Cô chống cằm nhìn lên trời, có vẻ như đang mơ mộng. Hình như cô không thấy anh, nên có vẻ rất vô tư.

Duy Phong bước xuống xe, đến nhấn chuông. Một lát cô giúp việc ra mở cửa, cô ta nói với vẻ ái ngại:

– Xin lỗi, có phải cậu muốn tìm cô Nhi không ạ?

– Cô ấy đang ở nhà phải không chị?

– Cô giúp việc ngẩng đầu nhìn lên ban công. Rồi nói với vẻ khó xử:

– Dạ.... cũng không biết nữa.

– Chị cho tôi gặp cô Nhi đi.

– Dạ, cô ấy... không có nhà.

– Có đấy chị cứ mở cửa đi.

– Dạ.... thật tình thì cô Hai có ở nhà, nhưng cô ấy bảo là không tiếp khách.

Duy Phong suy nghĩ một chút. Rồi hỏi tiếp:

– Có ông bà chủ ở nhà không chị?

– Dạ, chỉ có mình cô Nhi thôi. Nhưng cô ấy nói là không tiếp khách, cậu cảm phiền...

Duy Phong cắt ngang:

– Chị cứ cho tôi vào đi, nếu cô ấy mắng chị tôi sẽ chịu trách nhiệm.

– Dạ, tôi cũng muốn mời cậu vô nhà lắm, nhưng cô Nhi đã cấm, tôi sợ...

– Không sao đâu, có gì cứ đổ hết cho tôi, tôi xin chị đó.

Cô giúp việc có vẻ lưỡng lự. Nhưng cuối cùng cũng mở cửa.

Duy Phong đi nhanh vào nhà. Anh định vào phòng khác. Nhưng đến cửa đã thấy Hoàng Nhi đứng chắn ngang. Cô khoanh tay trước ngực nhìn anh một cách khó chịu:

– Anh thừa biết em không muốn gặp anh, sao lại tới đây, bộ cuộc nói chuyện lúc chiều không làm anh thấy bực mình sao?

– Người bị bực mình là em chứ không phải anh, anh biết vậy nên cố ý tới gặp em.

– Anh và chị ấy định đem em ra đùa đó hả? Đừng xúc phạm như vậy, em không muốn nói nặng anh, nhưng đừng để em thấy mặt anh nữa, coi chừng em không kềm được đâu.

Duy Phong quay đầu nhìn về phía sân. Rồi đề nghị:

– Một là vô nhà nói chuyện, hai là lại băng đá đằng kia, đừng đứng giữa đường như vậy Nhi.

Hoàng Nhi nói một cách lãnh đạm:

– Nhưng em không có ý định nói chuyện với anh, em muốn anh tự động về, chứ không phải đợi em đuổi. Và từ đây về sau đừng bao giờ liên lạc với em nữa.

Duy Phong không trả lời, anh chợt nắm tay cô, kéo đi về phía băng đá. Cử chỉ đó làm Hoàng Nhi hét lên, nhưng rất nhỏ:

– Buông ra. Đừng có thô bạo kiểu đó.

Duy Phong ấn cô ngồi xuống, nhưng anh thì vẫn đứng. Anh nói trầm tĩnh:

– Anh biết Nhi giận anh lắm, em chủ động chìa tay về phía anh, còn anh thì lại không hiểu, tệ hơn là cư xử rất không hay, nhưng nói thật là anh không cố ý.

– Dù có cố ý hay không thì anh cũng đã làm em bị tổn thương, em không bao giờ chấp nhận, cho nên em quyết định cắt đứt tuyệt đối với anh. Bạn cũng không luôn.

– Em muốn chia tay cũng được, nhưng trước khi chia tay, anh cần phải nói hết chuyện của anh, sau đó tùy em quyết định.

– Thôi đừng nói, chuyện của anh cứ để anh và chị ấy biết, em không muốn dính dáng, mà thật tình em cũng không hiểu sao nảy giờ em lịch sự với anh như vậy nữa.

Cô bật đứng dậy, định đi vào nhà. Duy Phong không giữ lại, chỉ nói với theo:

– Cẩm Xuyến nói đúng đó Nhi, nhờ cô ấy mà anh nhận ra rằng anh không thể thiếu em. Và anh nghĩ em cũng không hề coi anh là anh kết nghĩa, cái đó buồn cười quá phải không?

Hoàng Nhi quay phắt lại:

– Anh vừa nói cái gì? Em nghe hết đó, cả tới anh cũng đùa nữa phải không?

– Anh không thích đùa, chuyện nầy mà đùa thì vô duyên lắm.

Hoàng Nhi đi đến đứng trước mặt Duy Phong, nhìn anh một cách thiếu tin tưởng:

– Nhưng cái cách anh thể hiện tình cảm với em thì không có duyên chút nào.

Anh bảo coi em là người quan trọng, nhưng chỉ cần chị ấy gọi một tiếng, anh sẵn sàng bỏ mặc em để tới với chị ấy, người đó quan trọng với anh tới mức vậy sao?

– Sao em không hỏi anh Cẩm Xuyến là ai, như thế nào đối với anh, từ đó giờ em chưa khi nào hỏi cả.

Hoàng Nhi nói đâm ngang:

– Chuyện đời tư của anh, em tìm hiểu làm gì, nó đâu có liên quan gì tới em.

Giọng Duy Phong hơi giận:

– Đúng, nó không liên quan gì tới em, vì em đâu có coi anh là quan trọng.

Hoàng Nhi hơi nhướng mắt. Lần đầu tiên cô thấy Duy Phong hơi trẻ con. Từ đó giờ anh luôn chửng chạc, luôn là chỗ dựa tinh thần của cô, nên cô quen coi anh là người mạnh mẽ rồi. Duy Phong mà cũng biết yếu đuối nữa sao?

Mà khi anh như vậy thì cô không biết trả lời làm sao. Chỉ biết giương mắt mà nhìn.

Duy Phong cũng nhìn lại cô:

– Sao em không trả lời?

– Anh nói chuyện như vậy, em không biết nói gì nữa.

– Mình tìm chỗ nói chuyện đàng hoàng, đứng thế nầy em không thấy kỳ sao?

– Nhà của em, em thích đứng đâu thì đứng.

– Lại nói đâm ngang, những chuyện quan trọng thế nầy, em không nghiêm chỉnh được hơn sao Nhi? Ít nhất em cũng phải thể hiện mình là người lớn chứ.

Hoàng Nhi làm thinh. Rõ ràng Duy Phong không hiểu cô chút nào. Từ đó giờ quen là anh em, bây giờ bỗng quay ra nói chuyện tình yêu, cô thấy ngượng ngượng. Khoảng thời gian nhận diện tình cảm thay đổi, thật không thể nào thích nghi cho kịp. Chính vì vậy mà cô không muốn nghiêm chỉnh. Vì như vậy thì sẽ bị xấu hổ.

Cô không hiểu mình làm vậy là rất trẻ con, và Duy Phong đâm ra hơi bối rối.

Anh đứng im một chút như trấn tĩnh. Rồi đi đến ngồi xuống băng đá, nói rất nhỏ:

– Em có muốn biết lúc nãy anh đi đâu không?

Hoàng Nhi vô tình bước tới một bước:

– Anh nói gì?

Duy Phong vẫn cố tình nói nhỏ:

– Sao em không hỏi anh đi đâu?

Đúng như ý đồ của anh, Hoàng Nhi bước tới ngồi xuống, mặt nhăn nhăn:

– Em không nghe.

Duy Phong quay mặt chỗ khác, cố giấu nụ cười. Anh làm thinh như không nghe. Khiến Hoàng Nhi phải nhắc lại:

– Anh nói gì?

– Em mà cũng muốn biết chuyện của anh nữa sao?

Hoàng Nhi nguẩy đầu chỗ khác:

– Không nói thì thôi.

Cứ nói chuyện kiểu nầy mà Hoàng Nhi thích hơn. Vì như vậy cô có thể thoải mái như mỗi lần ở bên cạnh Duy Phong.

Không khí có vẻ bớt nghiêm trọng hẳn đi. Duy Phong cũng thấy mình đỡ ngượng, khi phải nói chuyện tình cảm với một cô bé, mà anh đã từng xem như con nít. Giọng anh trở lại về nghiêm chỉnh:

– Anh muốn em biết về quá khứ của anh, về tất cả những gì xảy ra giữa anh với Cẩm Xuyến. Em sẽ thấy cô ấy không đáng ghét như em vẫn nghĩ.

Và anh nói rất lâu. Hoàng Nhi im lặng ngồi nghe. Càng lúc vẻ mặt cô càng trở nên trầm ngâm, như vừa nghe một chuyện buồn mà cô chưa bao giờ hình dung ra nổi.

Chợt khoảng sân sáng lên vì ánh đèn pha rọi vào. Rồi chiếe xe lăn bánh vào sân. Hoàng Nhi che mắt cho đỡ chói. Cô nhìn vào xe. Trong xe, bà Khải cũng đang nhìn đăm đắm về phía cô với Duy Phong. Vẻ mặt ngạc nhiên và có gì đó như không hài lòng.

Bà mở cửa bước xuống. Duy Phong cũng đứng dậy, bước tới chào bà:

– Thưa bác.

Rõ ràng bà Khải không thích anh. Nhưng vẫn nói lịch sự:

– Lâu quá không gặp cậu. Ba cậu vẫn khỏe chứ?

– Dạ khỏe.

Bà Khải đưa mắt nhìn qua Hoàng Nhi. Vẻ mặt ngượng ngùng của cô làm bà nhạy cảm hiểu ngay. Điều đó làm bà vô cùng sửng sốt.

Trong một phút, bà quên mất mình đang nhìn Hoàng Nhi chăm chăm, đến nổi Duy Phong phải nhận ra cái nhìn đó. Anh bèn lên tiếng phá tan sự im lặng:

– Con đến chơi nảy giờ cũng hơi lâu, để con về cho Hoàng Nhi nghỉ, xin phép bác hôm khác con đến thăm Hoàng Nhi.

Bà Khải như trở về thực tại. Vội gật đầu một cách nhẹ nhàng:

– Chào cậu.

Hoàng Nhi tiễn Duy Phong ra cửa, vẻ mặt rầu rĩ của cô làm Duy Phong thấy tội nghiệp. Anh hỏi nhỏ:

– Mẹ em không thích anh tới phải không? Và em đang sợ bị la phải không?

Hoàng Nhi cười gượng:

– Không có gì, anh về đi.

– Mai anh sẽ gọi điện cho em.

Duy Phong đi ra ngoài đường. Hoàng Nhi đứng ở cửa nhìn theo chứ không dám đi xa hơn. Cô đợi anh lên xe rồi mới quay vào, vẻ mặt ỉu xìu như người bị bắt gặp làm chuyện bị cấm.

Bà Khải vẫn còn đứng đợi cô trong sân. Hoàng Nhi vừa quay vào là bà hỏi ngay:

– Cậu ta đến lâu chưa?

– Dạ, hơi lâu lâu.

– Tới chi vậy?

– Dạ....

– Không được giấu mẹ, cái gì cũng phải nói thật để mẹ tính, lúc trước gia đình cậu ta có ý bước tới, sau đó rút lui làm cho mẹ mất mặt, bây giờ cậu ta tìm con làm gì?

Thấy cặp mắt cố ý soi thấu tâm can của mẹ, Hoàng Nhi không dám giấu diếm nữa, cô lụt rè:

– Lúc trước tụi con là anh em kết nghĩa, nhưng bây giờ...

Cô ngắc ngứ một chút, cuối cùng không tìm được từ để diễn đạt, cô lí nhí:

– Hết kết nghĩa nữa rồi mẹ ạ.

– Cái gì? Nói lớn lên.

Hoàng Nhi nói lớn thêm một tí:

– Hết kết nghĩa nữa rồi.

– Vậy nghĩa là sao?

– Anh ấy bảo là thích con.

Bà Khải nhướng mắt:

– Thích?

– Vâng, ảnh nói con là người quan trọng với anh.

– Hay thật, đợi tới giờ mới nói, còn con? Con thì sao?

Hoàng Nhi khổ sở:

– Mẹ đừng bắt con nói ra mà, con xấu hổ lắm.

– Xấu hổ, chuyện quan trọng không lo mà ở đó lo xấu hổ, mẹ hỏi thật, con có thích lại cậu ta không?

Hoàng Nhi lí nhí:

– Dạ có.

Bà Khải thở hắt ra:

– Lúc trước người ta muốn gã thì không chịu, bây giờ có đám khác thì lại bước tới, họ làm trò gì vậy? Rồi mẹ biết ăn nói với gia đình kia ra sao đây.

– Mình chưa có hứa gì mà mẹ, không hứa thì đâu có sao.

– Nhưng mình đã chủ động đến làm quen với người ta, gia đình người ta cũng chấm con, bây giờ con như vậy, mẹ biết nói sao với người ta đây.

– Nhưng con đâu có thích anh Phong kia đâu.

Bà Khải trừng mắt:

– Im đi, chuyên môn làm cho mẹ lo lắng, hết chuyện nầy tới chuyện kia, con không gây rắc rối thì chịu không nổi phải không?

Mặt Hoàng Nhi ủ dột như đưa đám:

– Thế mẹ có cho con thích anh Phong nầy không?

– Thích ai kệ mày, tao mệt lắm.

Nói xong bà Khải bỏ vào nhà. Hoàng Nhi lững thững đi theo sau, chứ không dám đeo một bên mà hỏi.

Suốt đêm Hoàng Nhi cứ nằm trăn trở trong bóng tối. Những tình cảm xôn xao cứ làm cô bồn chồn. Vừa vui, vừa lo, rồi lại vừa hồi hộp. Nếu mà chuyện của cô với Duy Phong không đi đến đâu, thì tội của cô chắc phải bị ba mẹ tống cổ ra khỏi nhà mất thôi.

Chiều hôm sau khi hết giờ làm, Hoàng Nhi tranh thủ vào bệnh viện thăm Cẩm Xuyến. Hôm qua Duy Phong đã chỉ phòng cho cô. Nên tìm cũng chẳng khó khăn gì.

Cô xách giỏ trái cây đi trên hành lang. Vừa đi vừa tìm phòng. Đến phòng Cẩm Xuyến thì cánh cửa khép hờ chứ không đóng như mấy phòng khác.

Hoàng Nhi định đẩy cửa đi vào. Nhưng cái cảnh nhìn thấy làm cô hoang mang đứng sựng lại, nép vào tường.

Phía bên giường, Cẩm Xuyến đang ngồi trên giường, gục mặt vào ngực Duy Phong. Còn anh thì đứng yên, anh quay lưng lại nên cô không nhìn rõ nét mặt.

Cô nghe tiếng Cẩm Xuyến khóc nấc từng cơn. Rồi hỏi qua tiếng thổn thức:

– Em đã cố dối lòng mình, em cứ cố đẩy anh tới phía Hoàng Nhi, rồi tự nhủ như vậy là trả nợ cho anh, em nghĩ khi anh có cô ấy rồi thì em sẽ thanh thản, nhưng sao em cứ nghĩ tới anh, và lúc nào cũng muốn giành lấy anh cho em, em ích kỷ quá phải không?

Hoàng Nhi đứng yên như hóa đá. Cô thấy Duy Phong vuốt tóc Cẩm Xuyến một cách nhẹ nhàng. Và anh nói gì đó, nhưng nhỏ quá nên cô không nghe.

Cẩm Xuyến chợt ngước lên, đôi mắt đầy nước, đỏ hoe một cách bi đát.

Giọng cô đầy căng thẳng:

– Hãy nói thật với em đi, anh còn yêu em không? Giữa em với Hoàng Nhi anh nghiêng về ai hơn, em xin anh đó, nói thật đi, sự thật có buồn mấy em cũng chịu được mà.

Hoàng Nhi căng người, cố nghe xem Duy Phong nói gì. Nhưng vẫn không nghe được. Cô lặng lẽ để giỏ trái cây ở cửa. Rồi đi xuống sân ra về.

Cô chạy xe mà đầu óc cứ nghĩ miên man về chuyện vừa xảy ra, cảm thấy uất ức kỳ lạ. Cẩm Xuyến muốn giở trò gì vậy? Một mặt chị ta vun vén cho cô với Duy Phong. Nhưng lại tìm cách níu kéo anh về phía chị ta. Nếu chiều nay không thấy được cảnh nầy, chắc cô còn quý mến chị ta lắm.

Còn Duy Phong nữa, một người khảng khái như anh sao lại cư xử nửa vời như vậy? Anh muốn cùng lúc có cả hai người hay sao?

Hoàng Nhi thấy nản quá, cô có cảm giác như mình bị hai người lớn kia lừa gạt. Sao trong tình cảm, mình luôn luôn thật lòng, còn người ta thì chẳng coi mình ra gì. Lúc trước là Tấn Kiệt. Giờ đến Duy Phong. Một người phủi mình như phủi bụi. Một người chơi trò mèo vờn chuột. Hai người có cách ác độc khác nhau. Nhưng chắc Tấn Kiệt độc ác hơn Duy Phong, vì anh thẳng thắn từ chối, chứ không làm cô bị cuốn theo mà chẳng được gì.

Hoàng Nhi vừa ra khỏi bệnh viện một đoạn thì nghe tiếng chuông trong giỏ.

Cô mở máy, trả lời một cách mệt mỏi:

– Em nghe đây anh Phong.

Giọng Thế Phong vang lên?

– Bây giờ Nhi có rảnh không?

– Em đang ở ngoài đường, có gì không anh?

– Chiều nay buồn quá, tự nhiên muốn gặp Nhi, mình có thể gặp nhau không.

– Vậy em sẽ tới quán Mai Hoa, anh tới đó đi nhé.

– OK, anh sẽ đi lập tức, này, nếu lỡ anh tới trễ cũng đừng về nghe.

– Vâng. em sẽ chờ khoảng một tiếng.

Thế Phong bật cười:

– Không tới mức đó đâu, vậy chờ anh nghe.

Hoàng Nhi tắt máy. Cô nhìn đồng hồ. Mới hơn sáu giờ. Cô gọi điện về nhà, nhưng không gặp bà Khải. Thế là gọi qua số riêng. Hình như mẹ còn ở nhà máy, nên nghe tiếng ồn ào xung quanh. Giọng bà hơi lớn:

– Gì đó Nhi?

– Mẹ, bây giờ con đi chơi, tối con về nghe mẹ.

– Đi với ai đấy?

– Dạ, anh Phong?

– Phong nào?

– Dạ, anh Phong sếp của con.

Giọng bà Khải thay đổi hẳn, gần như la lên:

– Con tính làm chuyện gì vậy Nhi?

Hoàng Nhi hơi hối hận vì đã nói thật. Cô hoảng hồn nói nhanh:

– Con tới quán rồi, để về nhà nói chuyện nghe mẹ.

Rồi cô tắt máy. Bây giờ mới thấy hối hận. Không phải hối hận vì đã nói thật với mẹ, mà là chuyện đồng ý đi chơi với Thế Phong. Đã không thích người ta mà lại cứ gặp. Sao mình hành động giống Duy Phong thế?

Khi Hoàng Nhi tới quán thì đã thay Thế Phong ngồi đó. Cô kinh ngạc tròn mắt nhìn. Rồi đi nhanh đến bên bàn:

– Sao anh đi nhanh thế?

– Anh phóng xe như điên, chỉ mất có mười phút thôi. Muốn làm Nhi ngạc nhiên ấy mà.

– Anh thật là... rủi có chuyện gì thì sao? Tới chậm còn hơn không bao giờ tới, anh liều thật đó.

– Nếu anh “Không bao giờ tới” Nhi có buồn không?

– Tất nhiên là em buồn rồi, mất một ông sếp tốt bụng như anh làm sao không buồn được.

Thế Phong nheo mắt:

– Em nói như vậy anh thất vọng quá.

Hoàng Nhi nói lãng chuyện.

– Sao anh không gọi nước đi.

– Anh chờ Nhi tới rồi gọi luôn, Nhi uống gì?

Không đợi Hoàng Nhi trả lời, anh nói luôn:

– Yaout phải không?

– Dạ.

Thế Phong quay qua gọi cô tiếp viên. Rồi quay lại nhìn Hoàng Nhi.

– Nảy giờ em chưa về nhà à?

– Dạ – Đi đâu vậy?

Hoàng Nhi nói dối:

– Chỉ đi lang thang thôi.

– Sao không rủ anh đi, anh cũng đang rất buồn.

– Em cũng vậy, khi buồn em lại thích ở một mình hơn.

Thế Phong hỏi một cách quan tâm:

– Có chuyện gì vậy Nhi?

Hoàng Nhi cười gượng:

– Không có gì, buồn vu vơ ấy mà.

Cô trầm ngâm nhìn xuống bàn. Rồi chợt ngước lên nhìn Thế Phong, hỏi một cách thẳng thắn:

– Trước đây anh có người yêu không anh Phong?

Thế Phong thoáng ngạc nhiên. Nhưng rồi anh nghĩ đó là cách điều tra của Hoàng Nhi, nên nói rất thật lòng:

– Có, nhưng cô ta có chồng và ra nước ngoài rồi.

– Bây giờ anh còn nhớ chị ấy không?

Thế Phong gật đầu:

– Có nhớ, nhưng chỉ nhớ một cái tên, ngoài ra không còn cảm xúc gì cả.

– Vậy chắc lúc đó anh yêu ít chứ không nhiều phải không?

– Anh không biết, nhưng đã yêu rồi thì làm sao biết nó nhiều hay ít, chỉ biết khi chia tay mình cũng thấy đau khổ. Nhưng rồi thời gian cũng làm mình quen thôi.

– Đó là tại anh không gặp lại, chứ nếu gặp anh sẽ thấy khó mà bỏ được người đó.

Thế Phong lắc đầu dứt khoát:

– Anh gặp lại rất nhiều lần đó chứ, nhưng dĩ nhiên chỉ coi như bạn.

– Vậy nếu thích người khác rồi, mà người cũ quay lại níu kéo anh, anh có xiêu lòng không?

Thế Phong bật cười:

– Làm gì có chuyện xiêu lòng, trái tim người ta kỳ lạ lắm, chỉ có thể chứa được một người thôi. Người nầy tới thì bắt buột người kia phải ra đi thôi.

Hoàng Nhi ngồi yên có vẻ tư lự. Cử chỉ của cô làm Thế Phong hơi nghi. Anh nghiêng đầu nhìn cô:

– Sao hỏi kỷ vậy? Có phải em đang ở một tình thế tương tự không?

Hoàng Nhi hơi cúi nhìn xuống bàn, nói như thú nhận:

– Em đang buồn lắm, vì người ta làm em có cảm giác mình bị lừa.

Thế Phong có vẻ thất vọng:

– Anh rất hy vọng Nhi hỏi chính bản thân anh. Thế mà...

– Em xin lỗi anh nha, nhưng em không muốn giấu anh điều gì cả.

– Em cũng thừa biết tình cảm của anh phải không?

– Vâng, em biết, nhưng em cũng không muốn dối anh, em bị người khác dối mà thấy đau, nên em không muốn lặp lại ở anh.

– Em tốt lắm.

– Anh Phong mảa em đó hả?

Thế Phong không trả lời. Anh nói với vẻ không vui:

– Người đó vẫn chưa biết chọn ai à?

– Hình như vậy.

Thế Phong nhún vai:

– Nếu anh ta là người ngay thẳng thì anh ta phải có thái độ rõ ràng, lập lờ như vậy đâu phải là người quân tử, em nên thận trọng với những người như vậy.

– Em biết, nên em buồn lắm.

Hoàng Nhi nói dứt câu thì nghe tiếng chuông reo. Cô vội mở máy. Vừa nghe tiếng cô, giọng bà Khải đã vang lên:

– Con đang đi chơi với Thế Phong phải không?

– Dạ phải.

– Mẹ không hiểu con muốn gì nữa, chơi một chút rồi về ngay, không được đi quá tối đó. Và từ đây tới lúc chuyện của con rõ ràng đâu ra đó, con không được đi chơi riêng với ai hết.

– Dạ – Thôi, nói chuyện một chút rồi về nhà nói tiếp, con tất máy đi.

– Dạ.

Hoàng Nhi bỏ máy trở lại giỏ. Cô quay qua nhìn Thế Phong, cười lúng túng:

– Mẹ em bảo phải về nhà có chuyện.

– Vậy hả? Để anh đưa về.

– Thôi, mất công anh Phong lắm.

– Thế Phong thản nhiên:

– Trước giờ anh vẫn hay đưa em về đó thôi.

Hoàng Nhi không có cách nào từ chối. Đành phải để Thế Phong đưa về. Anh chạy kè một bên cô, hai người nói chuyện rất lan man. Và không ai muốn nhắc lại chuyện đã nói trong quán.

Thế Phong đưa Hoàng Nhi tới nhà rồi về chứ không vào. Hoàng Nhi dựng xe, định bước tới bấm chuông thì chợt thấy Duy Phong từ quán café gần đó đi tới. Cô còn phân vân chưa biết cư xử thế nào thì anh đã đến gần cô, giọng có vẻ nghiêm nghị:

– Đi chơi vui không?

Thấy Hoàng Nhi không trả lời, anh nói tiếp:

– Em có biết anh chờ em bao lâu rồi không?

– Bao lâu?

– Anh đi phía sau em, theo em từ lúc ở bệnh viện đến lúc em vào quán với Thế Phong. Anh không biết là em có hẹn với anh ta.

Hoàng Nhi lãnh đạm:

– Chuyện đó đâu có liên quan tới anh.

Duy Phong không trả lời, anh chợt bước tới bấm chuông. Khi cô giúp việc mở cửa, anh tự động dắt xe cho Hoàng Nhi. Cô định giằng lại, nhưng có mặt chị giúp việc nên cô không dám làm gì thái quá:

Duy Phong thản nhiên hỏi chị ta:

– Có bà chủ ở nhà không chị?

– Dạ có. Cậu có cần tôi báo với bà chủ không ạ?

Hoàng Nhi xua tay:

– Thôi khỏi.

Nhưng Duy Phong đã nói thản nhiên:

– Tôi phải chào, bà chủ một tiếng, chị cứ báo đi.

Đợi chị ta đi rồi, Hoàng Nhi quay phất lại nhìn Duy Phong:

– Anh định làm gì vậy? Gặp mẹ em làm gì?

– Tới nhà mà không chào người lớn, có vẻ như thiếu minh bạch quá.

– Không cần, em không muốn anh tới nhà em, cho nên làm ơn đừng gây rắc rối cho em nữa. Anh biết mẹ em nhạy cảm với chuyện nầy ra sao mà.

– Chính vì vậy anh càng phải để mẹ em yên tâm về anh.

– Không được, anh mà càng làm quen với gia đình em thì em càng khó xử thêm thôi, làm ơn về dùm em đi, chuyện của anh em còn chưa nói tới, làm ơn đừng có gây rắc rối nữa.

– Anh biết anh cần phải làm cái gì, đừng cản anh.

Vừa nói Duy Phong vừa đi vào nhà. Hoàng Nhi đi xấn tới trước, đẩy anh ra cửa. Nhưng ngay lúc đó cô nghe bà Khải nói vọng ra:

– Làm cái gì vậy Nhi?

Hoàng Nhi vội rụt tay lại, đứng yên. Duy Phong cười nhẹ một cái. Rồi đi về phía bà Khải:

– Thưa bác con mới tới. Biết bác có nhà nên con muốn chào bác một tiếng.

Bà Khải nói không mấy mặn mà:

– Cậu vô nhà chơi.

– Dạ.

Bà mời Duy Phong vào phòng khách. Và chỉ ngồi hỏi thăm vài câu rồi vào nhà.

Hoàng Nhi đợi bà đi khuất, lập tức cô quay qua nhìn Duy Phong:

– Bây giờ anh về được chưa?

– Tại sao đuổi anh?

Hoàng Nhi nhún vai:

– Tại chán.

– Chán?

– Anh Thế Phong nói với em rằng trong tình cảm, người ta chỉ chấp nhận được một người, muốn tới với người nầy thì phải quên hẳn người kia, còn anh thì vừa giữ người cũ vừa đến người mới. Em ghét nhất những người tham lam.

Duy Phong im lặng một chút. Rồi hỏi thẳng:

– Có phải em đã để quà lại phòng Cẩm Xuyến không? Em đã đến bệnh viện phải không?

– Nhờ vậy mà em chứng kiến được một đoạn phim sướt mướt. Nếu là anh thì anh sẽ gọi chị ấy là người thế nào?

– Anh cũng không ngờ Cẩm Xuyến nói những điều đó.

– Anh đừng có tiếp tục gạt em nữa, nếu anh không làm gì đó, thì chị ấy không dám hỏi như vậy. Phải cảm nhận được tình cảm gì ở anh chị ấy mới dám tự tin kiểu đó.

– Anh nhắc lại, chính anh cũng không ngờ xảy ra tình huống đó mà.

– Em không tin.

– Đừng coi thường anh như vậy Nhi.

Hoàng Nhi nguẩy đầu như không thèm nghe:

– Em biết chị Xuyến muốn làm thánh nhưng chị ấy làm không nỗi, mặc cảm làm chị ấy muốn tỏ ra mình cao thượng, nhưng khi yếu đuối thì lại muốn giành lấy anh.

Duy Phong nhìn Hoàng Nhi đăm đăm. Hình như anh ngạc nhiên vì cô có thể phân tích nổi tâm lý của Cẩm Xuyến. Và vì cô nói đúng quá nên anh không biết nói thế nào.

Hoàng Nhi bặm môi với vẻ bất cần:

– Người ta muốn là một lẽ, còn anh suy nghĩ thế nào là chuyện khác. Bây giờ anh hiểu chị ấy rồi đó, tùy anh chọn, em sẽ không tìm cách kéo anh về phía em đâu.

– Tại sao?

– Giành giật tình cảm thì có được gì, anh chọn em, nhưng cứ tiếc chị ấy, thà em để anh tiếc em.

Duy Phong định nói thì cô giành nói tiếp:

– Mà em cũng chẳng cần phải tìm gặp chị Xuyến để trách móc. Dù em thấy chị ấy cư xử chẳng ra gì. Tất cả là do anh quyết định.

– Em tự tin hay bất cần vậy?

– Em không biết, nhưng một người như anh mà cư xử nửa vời thì em rất ngạc nhiên. Bây giờ, em hồi hận ghê gớm.

– Hối hận vì đã quen với anh?

– Vâng, đáng lẽ em phải thận trọng hơn với người mà mình chưa hiểu, cho nên cách hay nhất là em nên giữ mình.

Duy Phong cười trầm ngâm:

– Anh lại nghĩ khác, khi yêu người nào đó, anh sẽ đặt hết lòng tin vào người đó, tìm cách hiểu người yêu mình muốn gì, chứ không phải thản nhiên đứng bên ngoài như em.

– Cần gì phải tìm cách hiểu, chỉ nhìn cách cư xử của anh cũng biết rồi.

Tưởng như là thích em, nhưng chỉ cần chị ấy gọi một tiếng là bỏ mặc em chạy tới với chị ấy.

Cô cười nhếch môi, nói thêm:

– Mà cũng chẳng chút bận tâm xem làm như vậy là em có bị xúc phạm hay không.

– Lúc mình ở quán cafe thì Cẩm Xuyến đang ở bệnh viện, không có ai bên cạnh nên cô ấy đành gọi cho anh. Anh không thể bỏ mặc một người đang tuyệt vọng.

– Thật ra đó cũng là tâm lý níu kéo, trong khi chị ấy có thể gọi một người bạn nào đó, em không tin trên đời nầy chị ấy chỉ có duy nhất anh là bạn.

– Cho dù là như vậy, anh vẫn không thể làm ngơ.

Hoàng Nhi gật đầu:

– Vậy thì anh hãy tiến thẳng về phía chị ấy, đừng quay đầu lại nhìn em. Em cũng không còn chuyện gì để nói nữa.

Cô đứng dậy định bỏ đi. Nhưng Duy Phong giơ tay ra chận lại:

– Anh biết một người quen được nuông chìu như em, sẽ không hiểu được cái khổ của người khác. Cũng không thể thông cảm một cách sâu sắc.

– Đừng ngụy biện.

Duy Phong không giận, chỉ có vẻ trầm ngâm hơn:

– Bảo em thông cảm với những gì anh làm là một điều khó, anh cũng không trách em. Nhưng anh chỉ nói một điều để em hiểu, nếu trên đời có người làm anh yêu quý nhất, thì người đó là em đó.

Hoàng Nhi vùng mạnh tay ra, nhưng vẫn bị Duy Phong giữ chặt, cô quắt mắt:

– Nói yêu một người mà bỏ chạy theo săn sóc người khác, đúng là đồ lừa gạt, lừa gạt trơ trẻn, không muốn nghe nữa.

– Em có nghĩ là em nói quá nặng với anh không?

– Như vậy mới đáng với tính cách của anh. Dù có bị treo lên cây, thì em vẫn cứ nói anh là một người lừa gạt trắng trợn. Đừng nghĩ người ta là con nít chứ.

Nói xong Hoàng Nhi rút mạnh tay ra, bỏ đi vào nhà.

Hành động của cô làm Duy Phong sửng sờ. Anh gọi giật lại:

– Nhi.

Nhưng Hoàng Nhi vẫn thản nhiên như không nghe. Đối với cô, đó là cách đuổi dứt khoát và thẳng thừng nhất. Vì cô không muốn tiếp tục câu chuyện làm mình đau khổ.

Cẩm Xuyến khẽ đưa tay vuốt những sợi tóc lòa xòa trước trán. Buổi chiều gió từ sông thổi phần phật những sợi tóc cô bay bay, có lúc rơi trên vai Duy Phong. Rồi lại rủ xuống bờ vai mềm mại của cô. Nhưng cô không giữ nó lại, khuôn mặt cô có vẻ thanh thản bình yên khi đứng bên Duy Phong, giữa khung cảnh nên thơ của dòng sông trước mặt.

Bên cạnh cô. Duy Phong cũng nhìn ra mặt sông. Khuôn mặt đăm chiêu tư lự.

Từ lúc đưa Cẩm Xuyến tới đây anh hầu như không nói gì. Cả cô cũng im lặng.

Anh cảm nhận được vẻ hạnh phúc trên khuôn mặt cô, nó làm anh thấy nao lòng.

Vì vậy mà anh im lặng.

Cẩm Xuyến chợt nói khẽ:

– Chiều đẹp quá, lâu rồi em không được cảm giác thanh bình thế nầy.

– Anh biết.

– Ước gì cuộc đời cứ mãi thanh bình như thế.

– Nó không xa vời lắm đâu Xuyến, nếu muốn em vẫn có thể tìm được đó.

Cẩm Xuyến quay lại nhìn anh, đôi mắt long lanh hy vọng và hạnh phúc. Cô hỏi với tất cả sự khát khao cháy bỏng:

– Có thật là em sẽ tìm được không anh?

Duy Phong mỉm cười:

– Em còn trẻ cuộc đời còn dài lắm, không nên bi quan như vậy.

Cẩm xuyến lại quay mặt nhìn ra sông. Câu trả lời của Duy Phong có một ý nghĩa rất đặc biệt. Nó làm cô thấy mình thoát khỏi những cảm giác bấp bênh đen tối. Thốt nhiên cô ngã đầu vào vai anh, mắt khép hờ một cách hạnh phúc.

Từ lúc vào bệnh viện. Rồi ra tòa. Những trận cãi cọ khốc liệt giữa cô và chồng khi tranh chấp. Cô bị rơi vào vòng xoáy tơi tả, tất cả những điều đó làm cô bị khủng hoảng. Nếu không có Duy Phong nâng đỡ an ủi, chắc cô đã hóa điên, hoặc có thể chết vì tuyệt vọng.

Thời gian nầy cô và Duy Phong chưa xác định được mối quan hệ giữa hai người. Nhưng những gì anh làm cho cô đã giúp cô hồi phục tinh thần. Cô không muốn nhắc đến Hoàng Nhi không muốn nhớ đến sự tồn tại của Hoàng Nhi trên đời nầy.

Và sự im lặng của Duy Phong càng làm cô tin rằng cô sẽ có được anh. Điều đó quá độc ác đối với Hoàng Nhi, nhưng cô sung sướng quá nên không thể nghĩ khác được.

Duy Phong quay lại nhìn cô:

– Em có vẻ hồi phục nhanh đó Xuyến, anh rất mừng khi thấy em như vậy.

– Tất cả là từ anh đó, anh biết điều đó không? Anh làm, cho em được hồi sinh đó.

Cô mỉm cười, cái nhìn hướng về phía Duy Phong tràn ngập tình cảm nồng nàn:

– Anh là cả bầu trời của em, anh biết không?

Duy Phong cũng mỉm cười:

– Anh đâu có làm gì được cho em, một vài giúp đỡ nhỏ nhặt thì không thể gọi là cả bầu trời được.

– Nhưng với em, nó là như vậy. Sao mà em hạnh phúc quá, em cứ muốn giữ lại thời gian nầy, muốn ngủ luôn trong cảm giác nầy, và em rất sợ thức dậy, sợ biết là mình chỉ nằm mơ.

Duy Phong không trả lời. Anh rút thuốc ra hút. Và đăm chiêu nhìn những vòng khói cứ tỏa lan trong không khí. Chiều nay anh thấy lòng mình vừa thanh bình, vừa ray rứt. Khi thấy cẩm xuyến đắm chìm trong cảm giác sung sướng.

Anh không muốn cô thức dậy, không muốn phá tan cơn mơ của cô.

Cẩm Xuyến bước đến ngồi xuống bậc đá. Cô quay lại, vẫy Duy Phong:

– Lại đây anh.

Duy Phong chậm rãi bước lần xuống những bậc đá Anh ngồi xuống cạnh cô.

Nhưng vẫn im lặng. Vẻ mặt vẫn tư lự, một vẻ tư lự khó hiểu.

Cẩm Xuyến ngã đầu vào vai anh, đôi mắt mơ màng nhìn ra xa:

– Anh nghĩ gì vậy hả Phong?

Duy Phong cười khẽ:

– Nghĩ rất nhiều chuyện, nên không thể nói một câu là đủ được.

Cẩm Xuyến nói mà vẫn khép bờ mắt:

– Em biết em đã làm tổn thương Hoàng Nhi, em cũng ray rứt lắm, hy vọng cô ấy sẽ hiểu và tha thứ cho chúng mình.

Cô ngẩng mặt lên nhìn Duy Phong:

– Em ích kỷ lắm phải không anh? Làm khổ anh nhưng lại muốn có tất cả, nhưng em yêu anh quá nên không thể cưỡng lại mình được.

Duy Phong không trả lời. Vẻ mặt anh chìm đắm trong trầm ngâm nặng nề.

Anh nhìn xuống khuôn mặt Cẩm Xuyến đang tựa trên vai mình. Rồi quay nhìn chỗ khác, thở dài như giấu đi một vẻ thương cảm.

Cuối cùng anh nói nghiêm nghị:

– Anh có chuyện quan trọng muốn nói đây Xuyến.

Cẩm Xuyến hơi ngước mặt lên nhìn. Nhưng vẫn không rời khỏi vai Duy Phong:

– Chuyện gì vậy anh?

– Thật lòng anh rất buồn khi phải nói sự thật với em, như em đã nói, em không muốn thức dậy trong thời gian nầy, vì sợ sẽ nhận ra mình nằm mơ, anh không muốn phá vỡ giấc mơ của em, nhưng nếu im lặng, em sẽ còn đau khổ hơn.

Cẩm Xuyến lập tức ngẩng đầu lên, rời khỏi Duy Phong. Mắt cô mở lớn nhìn ra phía trước. Nhưng vẫn không nói gì.

Duy Phong nói tiếp, mắt vẫn cố tránh nhìn cô:

– Khi nhìn thấy cảnh sống quá tăm tối của em, anh những muốn anh là ánh sáng chiếu vào đời em, nhưng anh chỉ có thể đứng xa mà cho em điều đó. Chứ không thể hòa nhập vào cuộc sống của em.

Cẩm Xuyến lạc giọng:

– Thì ra lâu nay anh giúp em vì lòng tốt?

– Bất cứ ai nhìn hoàn cảnh của em cũng thấy tội, anh cũng vậy, nhất là mình có một thời yêu nhau đến mức tưởng như không thể thiếu nhau.

– Lẽ ra em phải tự hiểu điều đó, lẽ ra em phải biết thân phận mình mà không nên ảo tưởng.

Duy Phong lắc đầu:

– Anh không muốn em mặc cảm, anh muốn em nghĩ rằng người ta có thể đứng lên sau một lần vấp ngã, em vẫn còn quá trẻ để có thể làm được điều đó.

Cẩm Xuyến bậm môi, cảm giác tủi thân chợt tràn ngập trong lòng. Và những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống môi mặn mặn:

– Anh yêu Hoàng Nhi phải không?

Duy phong im lặng như tránh nhắc đến Hoàng Nhi. Anh không muốn làm cô đau lòng. Anh chỉ muốn kéo Cẩm Xuyến ra khỏi cơn ảo tưởng. Chính vì vậy mà anh không thể nói thẳng thắn.

Cẩm Xuyến nhắc lại:

– Anh yêu Hoàng Nhi phải không?

– Đừng nhắc đến cô ấy Xuyến ạ, mình nói chuyện thực tế hay hơn.

– Cứ nói thật với em, đừng sợ em đau lòng, em cũng cần biết để tỉnh mộng lắm, có phải anh thật sự yêu cô bé đó không?

Duy Phong gật đầu nói chậm rãi:

– Anh yêu Hoàng Nhi và không hình dung nổi nếu không có cô ấy anh sẽ sống vô vị thế nào.

Cẩm Xuyến nuốt nước mắt:

– Vậy là em đã nghĩ đúng. Lúc trước em nghĩ anh yêu cô bé đó, nhưng khi nhìn thấy anh tận tụy với em, em lại ngủ quên trong ảo tưởng, em thật là lố bịch.

– Trong tình cảm, không có chuyện lố bịch hay thất bại, chỉ có chuyện tới với nhau được hay không thôi. Em cứ nghĩ đó là duyên phận, và anh với em không thể tới với nhau.

– Đừng an ủi em, em biết mình xấu xa ra sao trong mắt Hoàng Nhi. Thật không có mặt mũi nào nhìn cô ấy nữa.

Nói xong cô gục mặt xuống chân, khóc rã rượi.

Duy Phong cảm thấy khó thở, anh nói nhỏ:

– Anh xin lỗi, thật tình anh không muốn làm em buồn, Em đang sống trong thời gian đẹp như vậy, phải phá vỡ nó anh đau lòng lắm, nhưng nếu không nói ra, em sẽ còn đau khổ nhiều hơn.

Cẩm Xuyến ngẩng lên:

– Anh nói ra vẫn hay hơn đó chứ, nhưng em chỉ ước gì em đừng có những ngày như vừa qua, để mất nó em không thấy đau.

– Anh thật lòng xin lỗi.

– Sao anh cứ xin lỗi em hoài vậy, trong khi người xin lỗi phải là em mới đúng, nếu không có em, chắc anh với Hoàng Nhi đã hạnh phúc lâu rồi.

Duy Phong làm thinh.

Cử chỉ đó làm Cẩm Xuyến nhạy cảm hiểu anh muốn tránh né. Cô hỏi tới:

– Có Phải vì em mà anh không có hạnh phúc với Hoàng Nhi không?

– Anh với cô ấy chưa phải là vợ chồng, Hoàng Nhi cũng không đến nỗi bị xúc phạm.

– Nhưng cô ấy có biết anh chăm sóc em không?

– Có.

– Cô bé đó không nói gì sao? Không một chút nghi ngờ à?

Duy Phong nhìn đi chỗ khác, nói ngắn gọn:

– Hoàng Nhi đang giận anh, nhưng anh sẽ tìm cách không để mất cô ấy.

– Em không ngờ em là tai ương của anh, đến mức như vậy thì không thể chấp nhận được nữa rồi.

– Em đừng trách mình như vậy, gánh trên vai nỗi khổ đã là quá rồi, giờ lại thêm cảm giác mặc cảm em lấy gì làm sức mạnh để sống chứ.

Cẩm Xuyến hơi nhắm mắt lại:

– Em ước sao lúc ở bệnh viện em chết luôn, mẹ con em đều chết, như vậy có lẽ hai mẹ con hạnh phúc hơn.

Duy Phong vỗ nhẹ vai cô:

– Đừng bi quan như vậy, anh đã làm hết sức để giúp em vui vẻ, thì không có lý do nào em để mình suy sụp như vậy.

Cẩm Xuyến không trả lời. Cô chợt đứng dậy:

– Về thôi anh Phong.

Duy Phong cũng đứng lên:

– Xuyến thất vọng anh lắm phải không?

– Trăm ngàn lần không, em chỉ hối hận. Cho em gởi lời xin lỗi Hoàng Nhi.

Thật em không dám đến gặp cô ấy nữa. Em thật lòng chúc anh với cô ấy có nhau suốt đời.

Nói xong cô đi thật nhanh ra chỗ để xe. Duy Phong chậm rãi đi phía sau.

Anh không ngờ Cẩm Xuyến phản ứng dứt khoát, rạch ròi và nhanh chóng như vậy. Anh đã chuẩn bị tinh thần đối diện với sự suy sụp, vật vã. Nhưng cô đã không làm như thế. Điều đó làm anh thấy một chút thanh thản, nhẹ lòng.

Anh đưa Cẩm Xuyến về nhà. Trên suốt đoạn đường dài mấy lần anh gợi chuyện. Nhưng cô chỉ trả lời một cách vô hồn. Cô không khóc, nhưng sự im lặng lại nói 1ên nỗi đau không gì diễn tả được. Chính điều đó lại làm Duy Phong thương hại cô hơn. Ray rứt cũng nhiều hơn.

Mấy ngày sau anh không gọi điện cho Cẩm Xuyến. Nhưng trong thâm tâm, anh vẫn sẵn lòng nếu cô tìm tới nhờ một điều gì đó.

Nhưng Cẩm Xuyến tuyệt đối im lặng. Và anh hiểu rằng từ nay cô sẽ không bao giờ còn xuất hiện trước mặt anh. Và cú sóc nầy sẽ làm cô tỉnh táo vững vàng hơn. Vì cô không phải là người dễ ngã quỵ.

Buổi chiều, thành phố mưa rơi trắng xóa. Hoàng Nhi ngồi bên cửa sổ chống cằm nhìn màn nước giăng giăng xuống hàng cây dưới phố. Trời âm u làm căn phòng tối mờ mờ. Nhưng cô không buồn bật đèn. Những buổi chiều thế nầy cô thích một mình trong bóng tối. Với những nỗi buồn khi lảng đảng, khi nhói buốt. Nhưng luôn tồn tại triền miên trong cô.

Không biết từ đâu chợt vọng lên lời bài hát sướt mướt của một ca sĩ không biết tên. Hoàng Nhi nghiêng đầu lắng nghe một cách vô thức:

''Mất anh rồi, xa anh rồi, hoa đã tàn nhụy đã phai, chiều hôm nay trời thanh vắng em đi về, về với aí'.

Thật lạ. Trước kia cô rất dị ứng với những bài hát ủy mị rẻ tiền. Nhưng khi một mình đầy tâm trạng, thì lại thấy nó như chính lòng mình rên rỉ, yếu đuối và đầy bão tố.

Cơn mưa qua đi, trời trở nên trong hơn. Nhưng vẫn âu sầu như một cô gái thất tình. Hoàng Nhi đứng dậy, khép cửa sổ lại.

Chẳng biết làm gì để khuây khỏa nỗi buồn, cô bước đến mở máy, định nghe nhạc. Nhưng rồi cô lại click vào tìm thư. Có đến chục lá thư của Duy Phong nằm trong hộp thư, thành một danh sách dài. Làm Hoàng Nhi như muốn hoa mắt.

Cô muốn xóa tất cả. Nhưng ngón tay cứ nhấp cho nó bung ra. Và rồi cô không sao cưỡng được mình, cứ lao vào đọc trong tâm trạng của một loại cây khô cằn hút nước.

Thư đầu tiên, Duy Phong chỉ viết ngắn gọn:

''Nếu trên đời nầy có điều gì làm anh đau khổ nhất, thì đó là lúc anh biết mình vĩnh viễn không giữ được Hoàng Nhi. Em vẫn còn một mình giận anh, hay là đã thay người khác để lấp đầy khoảng trống trong lòng em? Nếu điều đó xảy ra, anh không trách Nhi được, nhưng đó là lúc ánh sáng cuộc đời anh tắt ngấm. Và không ai có thể làm anh biết rung động được nữá' Hoàng Nhi mở tiếp thư thứ hai. Cách diễn tả hình như quay quắt hơn.

“Chiều nay đi ngang qua công ty em. Nhớ em đến phát điên. Nhưng anh cứ vậy mà về nhà. Em đã từng bảo anh là đồ lừa gạt. Hình như bây giờ anh cũng đang tự lừa gạt chính mình, cố phủ nhận anh đang nhớ em điên đảo. Em có thông cảm được với những gì anh đã làm không em yêu?'' Hoàng Nhi ngã người ra ghế một cách bàng hoàng. Rồi cô xem lại ngày gởi đầu tiên, Vậy là cách đây một tháng. Như vậy là cứ cách vài ngày anh gởi một thư. Tại sao không gọi điện cho cô mà lại lặng lẽ vậy?

Nhưng còn Cẩm Xuyến thì sao?

Ý nghĩ đó làm Hoàng Nhi như tỉnh mộng. Cô lặng lẽ xóa tất cả những thứ còn lại. Tự nhủ lòng sẽ không để mình mềm yếu như lúc trước nữa. Người ta chỉ có thể để mình bị gạt một lần mà thôi.

Bên ngoài chợt có tiếng gõ cửa, rồi giọng bà Khải vang lên:

– Làm gì gài cửa vậy Nhi, có khách của con nè.

– Dạ, chờ con chút.

Hoàng Nhi tắt máy. Rồi đi xuống lầu. Cô tò mò nhìn xuống cầu thang xem ai. Và vẻ tò mò đó bỗng biến thành nét lạnh lùng, khi nhận ra người khách không mời đó là Cẩm Xuyến.

Chị ta hoàn toàn không giống trước kia. Vẻ dịu dàng tự tin biến mất. Trông chị ta gầy và buồn bã đến rã rời thần sắc. Hình như điều đó chứng tỏ một bi kịch nội tâm mà chị ta không,thể nào vượt qua nổi.

Tự nhiên Hoàng Nhi thấy nao nao. Cô không thấy ghét nữa, không cần biết vẻ tiều tụy đó là do ai gây ra, cô vẫn thấy có thể cảm thông. Và cô đến ngồi trước mặt Cẩm Xuyến, giọng nói nhẹ nhàng:

– Lâu quá em mới gặp chị.

Cẩm Xuyến nhìn Hoàng Nhi đăm đăm:

– Chị rất ngạc nhiên khi Nhi có thể nói chuyện nhẹ nhàng với chi, khi đến đây, chị đã chuẩn bị tâm lý rồi.

– Hình như chị gầy hơn lúc trước, sau lúc vào bệnh viện chị mất sức hẳn phải không?

– Không hẳn là vậy, đó là thời gian hạnh phúc nhất, nhưng nó đã qua rồi, vỡ mộng rồi thì cơn mê cũng phải tỉnh, và khi tỉnh rồi thì phải biết dọn dẹp những gì mình gây ra.

Hoàng Nhi giương mắt nhìn Cẩm Xuyến:

– Chị nói gì em không hiểu.

– Chị sắp đi xa rồi Nhi ạ.

Hoàng Nhi càng không hiểu hơn nữa. Nhưng vì lịch sự, cô không hỏi gì nhiều, chỉ buông một tiếng “vậy hả” vô nghĩa.

Cẩm Xuyến cười nhẹ:

– Nhi biết không, chị không biết trên đời nầy đàn ông tốt có nhiều không.

Nhưng trong mắt chị thì anh Phong là người tốt nhất mà chị có thể thấy.

Hoàng Nhi ngồi lặng thinh. Cô rất muốn nói rằng nếu thấy vậy thì chị ta hãy tận hưởng hạnh phúc đó một mình. Nhưng không hiểu sao cô lại cứ im lặng.

Cẩm Xuyến nói tiếp:

– Tiếc rằng chị không có được may mắn làm người yêu của anh ấy. Chuyện đó Hoàng Nhi đã giành của chị mất rồi. Vậy thì đừng có hoài nghi nữa. Anh ấy là của Nhi đó.

Thấy vẻ nghi ngờ trong mắt cô, Cẩm Xuyến nói tiếp:

– Anh ấy tốt với một người như chị, những người quan trọng nhất, làm cho anh ấy yêu quý nhất chỉ có thể là Hoàng Nhi.

Hoàng Nhi buột miệng:

– Có lúc em cũng muốn tin như vậy.

– Vậy thì hãy tin chắc chắn đi. Và từ đây về sau, Nhi sẽ không còn bị chị làm phiền nữa, cách tự trọng duy nhất là chị phải đi xa, tự sắp xếp cuộc đợi mình, chứ không được dựa dẫm vào lòng tốt của anh Phong. Vì toàn bộ tình cảm và lý trí của anh ấy chỉ là dành cho Nhi thôi.

Hoàng Nhi còn đang trong tâm trạng ngơ ngẩn, thì Cẩm Xuyến đã đứng dậy:

– Chị chỉ nói bao nhiêu đó thôi. Nếu phải nói hết chắc chị không kềm nổi mình, mà chị thì không muốn khóc trước mặt Nhi.

Hoàng Nhi ngước lên. Cô hơi sững sờ khi thoáng thấy đôi mắt đỏ hoe của Cẩm Xuyến. Điều đó làm cô càng ngơ ngẩn. Cảm giác tội nghiệp sâu sắc.

Nhưng lòng cứ bối rối sửng sốt. Đến nói không hiểu mình phải làm gì.

Cô đứng dậy tiễn Cẩm Xuyến ra cổng. Muốn nói cái gì đó an ủi. Nhưng cứ như con ngốc, không mở miệng nói được câu nào cho ra hồn. Và chỉ biết đứng nhìn khi thấy Cẩm Xuyến vừa đi ra đường vừa lau nước mắt.

Cô bước đến bám vào song sắt, nhìn theo cái dáng lầm lũi của Cẩm Xuyến khi băng qua đường. Một cảm giác xao xuyến khó tả. Đến nỗi cô thấy mắt mình cay cay.

Suốt mấy ngày liền cô không ngừng nghĩ đến Duy Phong. Một nỗi nhớ cồn cào quay quắt, khi biết mình vẫn còn có anh trong đời.

Nhưng cô hoàn toàn không có ý định gặp Duy Phong lúc nầy. Thật không thể nào bình thản tìm tới hạnh phúc, khi nghĩ rằng có một người đang đau khổ vì mình.

Bây giờ cô mới hiểu tại sao cả thời gian dài Duy Phong không đến tìm cô.

Anh đang ray rứt với Cẩm Xuyến. Cũng như cô vốn là người xa lạ, mà vẫn cảm thấy mình có lỗi trong đó.

Cứ chờ thời gian để mọi căng thẳng dịu đi, lúc đó tìm tới nhau sẽ thấy thanh thản và hạnh phúc hơn.

Hoàng Thu Dung

Theo http://vietnamthuquan.eu/