Điệu ru nước mắt 2

Điệu ru nước mắt 2

James Dean Hùng mở cửa xe dục Tường Vi bước lên. Nó thừa lịch sự để đóng cửa lại rồi mới vòng sang bên kia mở cửa lên xe James Dean Hùng hỏi:

- Chị đã đọc thư của anh Trần Đại chưa?

- Tôi đọc rồi.

- Anh ấy có bảo anh bị bệnh gì không?

- Anh ấy chỉ bảo bị mệt.

James Dean Hùng gật đầu:

- Vâng, anh ấy bị mệt chị ạ! Sáng hôm qua tôi tới nội trú đón chị nhưng chị đi học thêm.

Tường Vi đưa tay vuốt tóc mai:

- Hôm qua anh Hùng mang thơ cho tôi à?

- Vâng.

Tường Vi trách nhẹ:

- Anh... có vẻ xa lạ với tôi quá...

James Dean Hùng thành thật:

- Thưa chị xa lạ gì ạ?

- Sao anh cứ “vâng” với “thưa” hoài thế?

James Dean Hùng cười. Ngày xưa tới quán “Gió Nam” uống cà phê. James Dean Hùng thường say mê ngắm đôi bàn tay đẹp như bàn tay bầy ở hiệu kim hoàn của Tường Vi. Có lần, James Dean Hùng đã nghĩ đến cả chuyện chinh phục Tường Vi nữa. James Dean Hùng không tha thiết giống Trần Đại nên nó đã để con chim xanh Tường Vi sập lồng bẫy Trần Đại. Trước đây James Dean Hùng gọi Tường Vi bằng “cô” như các chàng trai trẻ khác. Giờ thì nó cảm thấy nó không có quyền gọi thế nữa. Nó coi Trần Đại như anh nó thì nó có bổn phận phải kính trọng Tường Vi. Trần Đại luôn luôn ngỏ cho James Dean Hùng biết rằng, khi hoàn cảnh thuận tiện giúp hắn, hắn sẽ cưới Tường Vi làm vợ.

Tường Vi sẽ làm vợ Trần Đại thì Tường Vi phải là chị “chị dâu” của James Dean Hùng. Có ai gọi chị mình bằng “cô” bao giờ đâu. Thế mà, thưa gửi trước cho quen dần đi, Tường Vi lại còn trách móc.

James Dean Hùng giả vờ hỏi Tường Vi:

- Chị chưa biết gì à?

Tường Vi ngạc nhiên:

- Có chuyện lạ hở?

- Vâng.

Tường Vi nhăn nhó:

- Khổ quá, anh lại “vâng” rồi...

- Chị chưa để tôi trả lời đã vội trách. Tôi có người anh sắp lấy vợ. Tính tôi lỗ mãng lắm. Sợ nàng chị dâu tương lai của tôi chịu không nổi sự lỗ mãng của tôi, mách anh tôi đánh tôi thì tội nghiệp. Nên tôi đang cố gắng tập lễ phép với đàn bà con gái. Tôi nhờ chị để thực tập cái lý thuyết... lễ phép của tôi đó mà. Chị đừng coi là xa lạ nhé.

Tường Vi thấy chuyện của James Dean Hùng là lạ, tươi nét mặt:

- Anh ruột của Hùng sắp cưới vợ hở Hùng?

James Dean Hùng hơi ngạc nhiên. Nó nghĩ bụng “mình chưa nói mà con chim bồ câu của anh Trần Đại đã hạ mình xuống hàng đàn em rồi”. Tường Vi nghĩ khác, nàng muốn gọi Hùng bằng tên của nó để nó bớt khách sáo đi. James Dean Hùng đáp:

- Không phải anh ruột chị ạ!

- Anh họ à?

- Cũng không phải.

- Thế anh nuôi?

- Không phải nốt. Chị đã đọc Tam quốc chí chưa?

- Chưa. Tôi ghét truyện Tầu lắm.

- Ấy chết, ba tôi lại bảo rằng dù ghét Tầu cách mấy, hãy rán đọc bộ truyện Tam quốc, Thủy hử, Đông chu liệt quốc. Chị học chương trình Pháp hay Việt?

- Việt

- Thế thì càng nên đọc Tam quốc.

- Để làm gì?

- Để ít ra biết truyện ba anh em kết nghĩa vườn đào.

Tường Vi nhoẻn miệng cười:

- À, cái truyện ấy thì tôi biết.

James Dean Hùng nói:

- Tôi với anh tôi là thứ anh em vườn đào đấy chị Tường Vi ạ! Nhưng chúng tôi kết nghĩa ở “Snack bar”. Tinh thần là tinh thần vườn đào nhưng không trích máu, uống thề mà chỉ uống bia 33.

Tường Vi khen James Dean Hùng:

- Hùng có thể đi làm giáo sư Việt văn được đấy.

James Dean Hùng nhún vai:

- Thế mà tôi lại đi làm...

Nó vội vàng tiếp:

-... lại đi làm học sinh!

Người tài xế tắc xi hỏi:

- Xuống đâu hở cậu?

- Bô Na.

James Dean Hùng nhìn Tường Vi:

- Chị có muốn biết tên ông anh vườn đào của tôi không?

- Hùng thử nói xem.

- Trần Đại!

Tường Vi hơi sửng sốt:

- Anh ấy sắp lấy vợ à?

- Vâng.

Mặt Tường Vi biến sắc. James Dean Hùng không dám kéo dài câu chuyện nữa. Nó kết thúc ngay:

- Vâng, thưa chị, anh ấy sắp lấy chị đấy ạ!

Tường Vi thở phào trút nỗi lo sợ. Máu ở tim nàng lại dồn lên mặt. Hồng hào. Tim nàng vẫn còn đập mạnh. Niềm sung sướng bất chợt khiến nàng ứa nước mắt. James Dean Hùng nói:

- Bà chị dâu tương lai của Hùng không trách Hùng tội “xa lạ” nữa chứ?

Tường Vi nói lảng:

- Hùng nói chuyện hay quá!

- Nhưng vẫn thua anh Trần Đại.

Chiếc xe tắc xi đã dừng lại bên lề đường. Hai người xuống xe thả dọc trên vỉa hè đại lộ Lê Lợi. James Dean Hùng hỏi:

- Chị đã ăn sáng chưa?

- Chưa.

- Vậy Hùng mời chị đi ăn hủ tíu Nam Vang...

Tường Vi thắc mắc:

- Sao không thăm anh Đại trước?

- Đi ăn đã, rồi thăm anh Đại sau, hôm nay anh ấy bớt mệt rồi.

Tường Vi nhắc James Dean Hùng:

- Ăn sáng ở hẻm Casino hở?

- Không, hẻm Casino bây giờ tồi lắm. Cứ điểm “bún chả bún ốc” cuối cùng cả dân Bắc Kỳ đã bị đánh tan. Bậy quá.

Tường Vi hỏi:

- Ai đánh tan?

- Nghe nói mật vụ của ông Ngô Đình Nhu. Một nơi ăn uống đã đi vào lịch sử rồi mà người ta, vì muốn vừa lòng chủ, muốn tâng bốc công lao với chủ, đã hủy diệt cái di tích lịch sử đi. Hẻm Casino lại bán “bún chả bún ốc” nhưng sau cách mạng “bún chả bún ốc” ăn chẳng ngon lành gì. Để Hùng dẫn chị đi ăn hủ tíu khô.

- Rồi sau đó?

- Mời chị đi coi phim “Marqué par la haine”. Phim này hay lắm chị ạ! Hùng đã coi truyện phim ở “Ciné Revue”. Paul Newman cặp kè với Pier Angeli thì chê sao nổi. Hình như đang hoặc sắp đóng phim “Marqué par la haine” thì James Dean chết, Paul Newman đóng thay. Chị coi James Dean chưa?

- Một lần.

- Phim nào?

- “Géant”.

- Chị coi Paul Newman chưa?

- Vài lần.

- Phim nào chị ưng nhất?

- “Femmes coupables”.

- Hùng chưa coi “Marqué par la haine” nhưng nghe mấy đứa coi rồi thì đóng thế James Dean, Paul Newman đã làm những cô cậu ái mộ James Dean quên hẳn thần tượng của họ... Ta đi xem phim mới của Paul Newman chị nhé!

Tường Vi suy nghĩ một lát rồi nói:

- Anh Đại có dặn gì không?

- Anh ấy bảo chị phải xem phim của Paul Newman rồi về kể cho anh ấy nghe.

- Thật chứ?

- Bà chị dâu khó tính ghê.

Tường Vi hớn hở:

- Anh Đại đã dặn, ai dám cãi lời. Vậy mình đi ăn hủ tíu mau lên rồi đi xem “Marqué par la haine”.

Hai người tới sau sở Trường tiền cũ ăn hủ tíu khô. Sáng Chủ nhật, gọi được tô hủ tíu là cả một công phu. Phải chờ ít là hai mươi phút. Trong lúc ngồi đợi người bồi bưng hủ tíu ra, James Dean Hùng rút thuốc châm hút còn Tường Vi nghĩ tới Trần Đại.

Lúc ấy, dưới căn hầm ở Phú Lâm, Trần Đại đang thiêm thiếp ngủ. Năm Hòa Hưng và Quyền Tân Định canh giấc cho đàn anh. Chúng nó để ánh sáng dịu mắt và vặn những đĩa nhạc cổ điển thật nhỏ thay lời ru, ru Trần Đại ngủ. Đêm qua, bọn khốn kiếp nhảy đầm, ca hát khiến Trần Đại khó chịu không thể tả nổi. Đàn em hắn phải rinh hắn vào “hậu trường”, lấy bông nhét lỗ tai mà nhạc vẫn làm Trần Đại nhức óc. Mãi hai giờ khuya, bọn khốn kiếp lần lượt kéo nhau ra về. Trần Đại mới dễ thở đôi chút.

Vết thương của Trần Đại được bác sĩ Niệm săn sóc nên nó không còn hành hạ Trần Đại nữa. Theo lời bác sĩ Niệm, nội nhật tuần sau Trần Đại có thể chạy nhảy được như cũ. Cả buổi chiều hôm qua Trần Đại đã “đấu” với bác sĩ Niệm đủ mọi chuyện. Hắn nằm trên ghế bố thuật lại quãng đời du đãng của hắn cho bác sĩ Niệm nghe. Trần Đại khéo tả những trận đấm đá khiến bác sĩ Niệm say mê theo dõi. Đối với hắn du đãng là lý trưởng của những thằng bị cuộc đời lãng quên và muốn chôn chúng một hố với chó chết vô thừa nhận. Cũng như tổ quốc, dân tộc hạnh phúc, độc lập, dân chủ tự do là lý tưởng của những nhà chính khách. Trần Đại thản nhiên công nhận lý tưởng của hắn là chính đáng. Hắn tự hỏi bao nhiêu lần hắn đã làm cho non sông này điêu đứng chưa? Chưa một lần nào. Thế nhưng bất cứ đứa nào, khi kết án du đãng cũng nhai lại các công thức cũ rích là du đãng làm ung thối xã hội. Cái xã hội Việt Nam này, có du đãng hay chẳng có du đãng, nó đã ung thối rồi. Những đứa tạo ra tình trạng ung thối là những đứa lên án du đãng nặng nhất. Chúng nó dùng du đãng để che lấp mọi tội lỗi của chúng. Du đãng bị hất hủi, xua đuổi khỏi cuộc đời một cách tàn nhẫn. Đã đi vào bóng tối của đồi trụy, du đãng càng tiến sâu vào rừng đêm mù tịt. Du đãng lạc lõng trong xã hội ích kỷ, đạo đức giả, thối nát... Và du đãng nổi loạn đánh chém, hiếp dâm, cướp ngày, tống tiền để trả thù xã hội. Xã hội lại bai bải cái mồm kết án du đãng. Du đãng lại trả thù nặng hơn. Cái vòng lẩn quẩn cử thế kéo dài năm này tháng nọ. Xã hội chỉ vẽ giùm du đãng con đường dẫn vào trại Tế Bần. Những con đường đi Nông Sơn heo hút. Chứ tuyệt nhiên, xã hội không vẽ giúp du đãng con đường đi vào mái nhà cũ, tình thương yêu của gia đình.

Trần Đại bộc lộ hết sự căm phẫn của hắn. Hắn cho bác sĩ Niệm biết rằng hắn không dung tha bọn du đãng cướp của người nghèo, hiếp đáp kẻ ốm yếu. Song hắn không thể chấp nhận những giải pháp hời hợt, lừa dối mà xã hội đặt ra để thanh toán du đãng. Du đãng có tự ái của du đãng. Chúng nó muốn níu lấy sợi dây của người lôi chúng nó lên khỏi giếng tội lỗi nhưng lại bằng lòng giết chết đời mình bằng tội lỗi nếu người cứu nó cứ quát mồm chửi bới nó. Trần Đại xả một mạch “tâm lý” du đãng. Bác sĩ Niệm lắng tai nghe. Một đôi lần, bác sĩ Niệm tỏ ỷ muốn biết lý do gì Trần Đại đã trở thành tên du đãng ngoại hạng. Thì Trần Đại chỉ mỉm cười. Hắn đã hỏi:

- Tại sao bác sĩ trở thành bác sĩ?

- Tại vì tôi thích nghề thuốc.

- Tại sao tôi trở thành du đãng? Tại vì tôi không thích trở thành một cái gì cả!

Bác sĩ Niệm chịu hàng. Ông ta nắm chặt tay Trần Đại tri kỷ:

- Anh đã chửi vào mặt tôi tàn tệ. Anh đã bắt bí tôi đủ thứ. Nhưng không hiểu tại sao tôi mến anh thế!

Trần Đại đùa bỡn:

- Bác sĩ có thích làm du đãng không?

- Tôi đánh đấm kém lắm.

- Cần gì đánh đấm.

- Không đánh đấm sao gọi là du đãng?

- Đánh đấm là du đãng hạ cấp.

- Thế nào du đãng thượng cấp?

- Là nổi loạn chống đối, và chửi bới tuốt tuột...!

- Thí dụ?

- Chống lại bản thân mình, giai cấp mình, xã hội mình, thế giới mình, tổ chức mình và tư tưởng mình. Như thế gọi là du đãng tâm hồn. Bác sĩ có muốn làm du đãng, tôi khuyên nên chọn nghề... du đãng này. Bằng không, cứ thản nhiên chấp nhận cuộc đời hèn mọn, nổi loạn làm chi cho mệt xác.

- Sao lại chống lại tổ quốc?

- Vì tổ quốc có còn gì đâu mà chả chống. Hai tiếng này hết thiêng rồi. Nó đã trở nên vô nghĩa, rỗng tuếch từ lúc đất nước mình sản sinh ra những thằng nửa người nửa ngợm đòi đem vinh quang cho tổ quốc. Nó ô uế từ lúc có những cuộc họp bàn đưa tổ quốc lên nấc thang tột cùng của huy hoàng ở các ngã Ba. Thí dụ ngã Ba chuồng chó. Chống lại tổ quốc là rửa sạch một vết ô uế mà bọn khốn nạn đã vấy đầy “mình” tổ quốc, bác sĩ dám chống không?

- Tôi không ước mơ ảo vọng đó.

- Tôi thì ước mơ lắm.

- Tại sao anh không giúp tổ quốc?

- Vì tôi là du đãng. Là du đãng dẫu hành động cao thượng cách mấy vẫn chỉ là hành động du đãng. Bác sĩ hiểu chưa? Tuy thế, tôi chưa đến nỗi tuyệt vọng. Trên đời còn bác sĩ. Dù chỉ một mình bác sĩ biết tên du đãng Trần Đại không ăn cắp, cướp giật, tống tiền, tôi xin hứa sẽ cố gắng hết mình làm một việc gì thật phi thường để cuộc đời hết khinh tôi, hết khinh anh em tôi.

Trần Đại xả ga hăng quá. Mệt đừ, bác sĩ Niệm chích thuốc tăng sức cho hắn, bắt hắn uống thuốc an thần. Trần Đại thiếp đi một giấc dài. Tới tám giờ tối, tiếng nhạc, tiếng cười trỗi dậy. Hắn tỉnh ngủ. Nằm trằn trọc mãi đến khi bọn đợt sống mới chui hết khỏi hầm, hắn mới gọi James Dean Hùng giao phó việc đón Tường Vi, đưa nàng đi xem chiếu bóng rồi dẫn nàng về nơi hắn đang trú thăm.

Trần Đại thương Tường Vi côi cút ở nội trú cả tuần nên bắt James Dean Hùng phải dẫn nàng dạo phố phường cho khuây khỏa. James Dean Hùng đã nắm đúng vai trò.

Nó dụi điếu thuốc lá vừa cháy hết chừng một phần ba. Tường Vi cũng tạm quên nghĩ tới Trần Đại. Vì người bồi đã bưng hủ tíu ra. James Dean Hùng hỏi:

- Chị uống gì?

Tường Vi đáp:

- Hùng gọi dùm chai “bia lây”. Hùng uống gì?

James Dean Hùng cười hóm hỉnh:

- Chị quên rồi à?

Tường Vi sực nhớ ra:

- À, Hùng thích cà phê phin đá.

James Dean Hùng so đũa và lau hộ Tường Vi. Nó nói:

- Cà phê ở đây chán chết. Ước gì uống ly cà phê phin đá do chị pha!

Tường Vi tủm mỉm cười:

- Sao Hùng không lại “Gió Nam”.

- Không có chị, cà phê “Gió Nam” cũng chán chết. Nhiều khi Hùng thường lẩn thẩn tự hỏi, chẳng biết duyên do ở đâu mà hễ quán nào cà phê ngon là y như quán ấy có một cô đẹp. Khi cô gái đẹp đi lấy chồng hay yêu ai, cà phê tự nhiên hết ngon. Kẻ nào trót yêu thầm cô gái đẹp còn cảm thấy cà phê đắng là đằng khác. Dù đã bỏ rất nhiều đường. Thôi mời chị dùng hủ tíu đi...

Tường Vi ăn hết tô hủ tíu. Nàng nhấc ly “bia lây” uống trán miệng rồi đập bàn tay khẽ trên mặt bàn.

- Gì thế chị?

- Tôi hỏi Hùng phải nói thật nhé!

- Dạ.

- Hùng dạ thì thôi tôi chả thèm nói nữa...

James Dean Hùng đưa tay vuốt mái tóc:

- Chị khó tính quá. Vậy thì thôi, không dạ.

Tường Vi nhìn thẳng đôi mắt vào James Dean Hùng:

- Hùng đã bỏ rất nhiều đường vào ly cà phê lần nào chưa?

James Dean Hùng bối rối. Nó bỏ thêm đường vô ly cà phê đá, khuấy liên hồi:

- Thưa chị đã có một lần.

- Ở đâu?

- Ở xa lắm. Hồi ấy Hùng chưa đi...

- Hùng chưa đi đâu?

James Dean Hùng suýt lỡ lời. Khi nỗi buồn dâng lên, chịu không nổi. Khi đốm lửa gia đình lập lòe chói mắt nó. James Dean Hùng hay “suýt lỡ lời”. Nó gượng gạo:

- Chưa vô Sài gòn trọ học.

Tường Vi hỏi:

- Tôi tưởng Hùng ở Sài gòn. Thế nhà Hùng ở đâu?

James Dean Hùng chớp mắt lia lịa, rồi khuôn mặt nó thờ thẫn đôi mắt nhìn vào đám đông cơ hồ nhìn vào sa mạc hoang vu. Nó nói nhỏ:

- Ở miền Trung chị ạ!

- Huế hay Nha Trang?

- Đà Nẵng.

- Tôi có đọc một cuốn tiểu thuyết của nhà văn trẻ. Ông ấy tả miền Trung mơ mộng lắm. Tôi còn nhớ một câu...

- Chị đọc nghe xem đoạn văn đó có hình ảnh quê hương Hùng không?

- “... Ngày mai chàng đã về miền Trung, quê hương có những hàng cây dừa xanh mướt và đêm đêm có những con thuyền chở đầy trăng...”

Mặt James Dean Hùng nhếch mép cười. Tường Vi nhăn mặt:

- Hùng không tìm thấy hình ảnh quê hương mình hay sao mà cười khinh mạn thế?

James Dean Hùng nhún vai:

- Đâu có khinh nhà văn.

- Thế Hùng cười gì?

- Hùng cười vì nghĩ rằng nhà văn của chị phiệu quá!

- Phiệu sao?

- Phiệu vì ông ta chưa ra miền Trung.

Tường Vi lại hỏi:

- Vậy quê hương của Hùng thế nào?

- Không có thuyền chở trăng mà chỉ có thuyền chở cá và đau thương nghèo khổ.

- Ba Hùng làm gì?

- Buôn bán.

- Má?

- Nội trợ.

- Hùng đông anh em không?

- Vài đứa.

- Em gái Hùng nếu giống Hùng chắc đẹp lắm nhỉ?

Tường Vi lật từng trang dĩ vãng James Dean Hùng xúc động vô cùng. Cuộc đời cũ như hơi nước biển bốc lên thành mây tụ lại và đổ thành mưa sầm xuống tâm hồn James Dean Hùng. Nó nhớ những kỷ niệm thiếu thời. James Dean Hùng có ba đứa em. Hai đứa em trai nghịch ngợm nhất tỉnh. Đứa em gái thì hiền khô. Thuở còn nhỏ, James Dean Hùng đã cùng các em đi đánh lộn với bọn học trò trường tỉnh. Có trận được, có trận thua. Nhưng một lần và cũng là lần cuối cùng, James Dean Hùng bị ném viên đá trúng trán. Máu chảy đầm đìa. Hai thằng em khiêng anh về. Mẹ đi dạy học, cha đi vắng. Em gái nó đã săn sóc vết thương cho nó và khóc sướt mướt thương anh. James Dean Hùng hối hận, thề không đi đánh lộn nữa. Thế mà hôm nay... Vùng kỷ niệm đã bị bão cát phủ kín. Giọng James Dean Hùng sũng ướt thương nhớ:

- Vâng, nó xinh lắm và ngoan lắm chị ạ!

- Tên là gì?

- Là Phương.

- Gì Phương?

- Ngọc Phương.

- Tên hay quá nhỉ?

- Vâng.

- Một năm Hùng về Đà Nẵng mấy lần?

- Hai năm nay chưa về lần nào chị ạ?

- Nhớ nhà không?

- Nhớ lắm.

- Sao không chịu về?

- Vì xe lửa bây giờ hay gặp mìn lắm chị ạ! Hùng không sợ chết nhưng rất sợ bị què cụt.

James Dean Hùng có tâm sự riêng của nó. Nó nói sợ bị què, Tường Vi chẳng hiểu gì. Nàng nói:

- Ừ, què cụt khổ lắm. Nhà Hùng có giàn hoàng lan không?

- Không biết bây giờ có chưa? Hồi Hùng còn ở nhà thì không có.

- Những năm về trước, về Đà Nẵng, Hùng có hay mua quà cho Ngọc Phương không?

James Dean Hùng lắc đầu:

- Không.

Tường Vi trách:

- Sao Hùng tệ thế?

- Lỗi tại em gái Hùng chị ạ!

- Phương không thích quà à?

- Thích lắm.

- Tại sao Hùng không mua?

- Hùng vụng về cái chuyện mua quà tặng các cô kinh khủng. Mua gì em gái Hùng cũng chê. Hùng cáu sườn “cúp” luôn và từ nay về sau sẽ chẳng mua gì tặng nữa. Thôi, mình đi xi nê đi chị, nhường bàn cho khách kẻo họ chờ.

James Dean Hùng trả tiền rồi dẫn Tường Vi tới rạp Đại Nam. Đôi người, một trai một gái sóng bước trên vỉa hè Sài gòn như một đôi nhân tình mới gặp gỡ còn ngượng ngập chưa dám nắm tay nhau.

Căn hầm chỉ còn Trần Đại và Tường Vi. James Dean Hùng kéo bọn đàn em chuồn hết. Ánh sáng mờ nhạt và nhạc “Blue” huyền ảo làm cho Tường Vi liên tưởng tới một hộp đêm ở Paris trong một phim nàng đã xem. Khác vài điểm nhỏ: Không có hai nhạc sĩ da đen thôi kèn “Saxo” và rất nhiều kẻ phóng túng đứng, ngồi nghe, hút thuốc lá khói um cả hầm. Căn hầm này chỉ có hai người đang yêu nhau.

Tường Vi ngồi trên ghế bố của Trần Đại. Hắn vẫn nằm. Nàng đưa bàn tay tươi mát ấp lên ngực hắn. Trần Đại cảm thấy mạch máu của hắn chạy nhanh hơn. Và, nếu bất thần, cơn sốt kéo lên hành hạ hắn, khỏi cần bác sĩ Niệm, đôi bàn tay của Tường Vi cũng đủ xua đuổi cơn sốt. Hắn bảo người yêu:

- Em bật dùm anh một que diêm đi...

Tường Vi làm theo lời hắn. Nàng bật diêm. Điếu “Havatampa” đã ngậm sẵn, Trần Đại mồi lửa. Hắn hít một hơi dài, nhả vòng khói tròn:

- Em còn thích khói thuốc của anh không?

- Dạ, bao giờ em cũng thích.

- Em kể truyện phim “Marqué par la haine” cho anh nghe đi.

- Thưa anh...

- Gì thế em?

Tường Vi phân vân một lát. Trần Đại đoán dược ý nghĩ của nàng. Hắn nói:

- Em muốn biết cái lý do của vết thương à?

Tường Vi khép nép:

- Dạ không.

- Thế em đang nghĩ gì?

Tường Vi càng phân vân. Tim nàng đập mau. Đôi tai ran ran nóng:

- Thưa anh...

- Gì em?

- Anh đừng khinh em nhé!

Trần Đại dập tắt điếu “Havatampa”. Hắn nắm tay Tường Vi, vuốt ve bàn tay thon mềm của người yêu như kẻ đi khám phá kho tàng trong rừng thẳm vừa tìm được ngọc ngà. Bàn tay Tường Vi đan lấy bàn tay Trần Đại. Hắn nâng niu còn hơn kẻ khám phá kho tàng nâng niu chuỗi kim cương óng ánh. Trần Đại nói trong hơi thở:

- Anh quý mến em...

Đôi mắt Tường Vi chớp mau:

- Thưa anh...

- Em nói đi em!

- Thưa anh ngồi trên ghế của anh khó chịu quá. Anh...

Tường Vi chưa nói hết ý. Trần Đại gở tay hắn khỏi tay nàng:

- Em kéo cái ghế thấp kia lại gần đây mà ngồi.

Tường Vi lắc đầu:

- Em không thích ngồi, em muốn... Em muốn nằm bên anh...

Trần Đại cắn môi suy nghĩ. Rồi hắn nắm bàn tay người yêu:

- Tường Vi.

- Dạ.

- Em còn nhớ bài thơ của anh không?

- Em có chép và đã học thuộc lòng.

- Em đọc đoạn chót cho anh nghe xem nào.

Tường Vi khe khẽ đọc:

Nhà anh ở bao giờ

Mùa xuân hoa đua nở

Anh thôi đời đi trọ

Sẽ nghĩ chuyện làm thơ

Chép kín mười quyển vở

Anh đan một chim lồng

Nhốt kín chim trong đó.

Trần Đại âu yếm nói:

- Anh chưa đan xong chiếc lồng để nhốt chim bồ câu của anh mà. Chẳng lẽ anh nhốt chim vào cái lon sữa bò để chim chết ngạt hay sao?

Tường Vi nũng nịu:

- Chim không cần lồng “sơn nhiều màu sặc sỡ” đâu anh ạ.

Trần Đại cười:

- Nhưng chim của anh đâu có sống bằng hoa. Chim bồ câu ăn thóc và cần uống nữa. Anh chưa có tiền mua thóc nuôi chim. Thôi chim rán đợi anh có sự nghiệp đã.

- Đợi đến bao giờ?

- Chim lại quên lời hứa rồi. Hãy nghĩ đến con cháu ta, cuộc đời không có quyền ghê tởm con chúng ta...

Trần Đại ngừng lại giọng hắn trầm xuống:

- Em ạ! Anh nhơ bẩn lắm không còn sạch sẽ và cao thượng với bất cứ một mối tình trai gái nào. Nên anh hối tiếc và thèm thuồng tình yêu chân thật, cao quý. Em đã cho anh sự cao quý để anh biết rung động và xúc cảm khi ve vuốt bàn tay em. Anh yêu em. Anh yêu em. Em biết chưa? Tâm hồn anh đã ngủ chung với tâm hồn em. Anh thỏa mãn rồi. Chúng ta còn trẻ, đừng để ngày vui biến vụt rồi lại chở vào đời mình những tảng dĩ vảng tủi nhục, đau buồn... Tường Vi em chiều lòng anh chứ?

Nước mắt Tường Vi ứa ra. Cảm động. Nàng đã tưởng thoát khỏi căn chuồng gia đình hôi hám, xuống đời nếu gặp may cũng chỉ may phần nào thôi. Nàng không dám ngờ, cuộc đời chưa đến nỗi bẩn thỉu nhơ nhớp lắm vì cuộc đời còn có Trần Đại, James Dan Hùng và những người bạn trẻ khác của Trần Đại.

Trần Đại săn sóc nàng hơn cả cha ruột nàng. Hắn là hậu thân của mẹ nàng. Nhiều lúc Tường Vi ngỡ rằng nàng phải chiều chuộng Trần Đại thế nảo cho người yêu nàng vừa lòng. Nhưng mỗi lần nàng thực hiện ý định là mỗi lần Trần Đại làm cho nàng cảm động phát khóc.

Tường Vi gỡ nhẹ bàn tay ra khỏi bàn tay Trần Đại. Nàng lấy khăn thấm nước mắt. Đôi mắt chưa khô hẳn, nàng nhìn Trần Đại. Khuôn mặt Trần Đại lúc ấy đẹp như một nhân vật đẹp trai trong tiểu thuyết diễm tình. Tường Vi xoay người. Nàng quỳ xuống sàn hầm, nhích lên một phút, nhẹ nhàng đưa hai bàn tay ôm lấy khuôn mặt người yêu. Khuôn mặt nàng cũng thấp dần, thấp dần như một khối sắt nặng bị nam châm hút. Hai khuôn mặt đau khổ sát gần nhau. Những giọt nước mắt của Tường Vi lại ứa ra, rơi rụng trên khuôn mặt Trần Đại. Và khi Tường Vi đặt chiếc hôn lên trên trán người yêu, nàng hôn cả những giọt nước mắt của nàng. Bây giờ, nước mắt đã biến vị, không còn chất cay đắng nữa.

Trần Đại gọi nhỏ, rất nhỏ:

- Tường Vi.

- Dạ.

- Thấm nước mắt đi em. Hãy để dành nước mắt khóc những niềm vui sau này em ạ!

- Vâng.

- Kể anh nghe phim “Marqué par la haine” đi.

Tường Vi đã đứng dậy. Nàng ngồi chỗ cũ. Bàn tay lại đan chặt lấy bàn tay Trần Đại:

- Phim hay lắm anh ạ! Giá có anh đi xem. Hùng bảo Hùng sẽ xem lại phim này vài chục lần nữa.

Trần Đại hỏi:

- Phim cao bồi à?

Tường Vi nhỏ nhẹ đáp:

- Không phải anh ạ! Phim xã hội. Người ta dịch cái “tít” sang tiếng Việt hay đáo để...

- Hay như thế nào?

- Như tên một cuốn tiểu thuyết rẻ tiền!

Trần Đại vỗ nhẹ vào lưng người yêu:

- Sao em so sánh kỳ khôi thế?

Tường Vi lý luận:

- Đôi khi sự kỳ khôi lại không kỳ khôi anh ạ! Nếu anh đi xem phim này anh mới thấy sự so sánh của em không kỳ khôi.

Trần Đại mỉm cười:

- Ừ, thì không kỳ khôi nữa. Vậy cái tên “Marqué par la haine” dịch sang tiếng Việt là gì?

Tường Vi đắm đuối nhìn Trần Đại:

- Thưa anh, là... “Yêu em quên hết hận thù”.

- Hay thật và cũng rẻ tiền thật.

Tường Vi trách yêu:

- Đấy, anh lại chế em rồi!

Trần Đại nghiêng minh:

- Đâu có... Em kể chuyện phim cho anh nghe đi!

Đôi mắt Tường Vi sáng ngời. Giọng nàng êm ái cơ hồ như điệu nhạc Hạ Uy Di:

- Phim thuật lại cuộc đời một võ sĩ anh ạ! Có tờ chương trình em lại làm mất rồi. Nhưng đại khái, thời thơ ấu của nhà võ sĩ vô địch là thời... du đãng. Ông ta đập lộn chí chóe. Vào tù ra khám như cơm bữa. Cuộc đời và nhà giam dạy ông ta căm thù và sự căm thù đó dồn trong quả đấm. Ông ta đấm ai người ấy chết liền. Vào quân đội “đấm” kỷ luật sắt. Lên võ đài “đấm”... theo luật hận thù. Có người biết sức mạnh tập trung trong trái đấm của nhà võ sĩ là sự hận thù. Anh ta khuyên nhà võ sĩ lợi dụng sức mạnh đó để tạo sự nghiệp. Ông ta thành công. Rồi gặp một người con gái lý tưởng, ông ta lấy cô này. Nhà võ sĩ “Yêu em quên hết hận thù” sinh con cái và trở thành võ sĩ vô địch danh tiếng khắp xứ.

Trần Đại hỏi:

- Ai đóng vai du đãng?

- Paul Newman anh ạ! Hùng bảo đáng lẽ vai này của James Dean.

- Ai đóng vai người con gái lý tưởng?

- Thưa anh, Pier Angelie.

Trần Đại nắm chặt tay Tường Vi. Khiến nàng kêu “ối”:

- Đau quá anh ơi...

Nhưng Trần Đại chớp mắt thật mau:

- Em nhìn anh xem khuôn mặt anh có giống khuôn mặt tên du đãng trong phim không?

Tường Vi ngạc nhiên:

- Sao anh lại hỏi em thế?

Trần Đại vẫn nghiêm nét mặt:

- Anh có giống tên du đãng không hở em?

Tường Vi nhoẻn miệng cười:

- Anh có là du đãng đâu mà giống?

Trần Đại cảm thấy mình hơi vô lý. Hắn buông tay Tường Vi ra:

- Anh không giống tên du đãng thật hở em?

Tường Vi lắc đầu:

- Không, anh không giống ai cả.

- Tại sao?

- Vì anh là Trần Đại, anh chỉ giống Trần Đại thôi.

Trần Đại lại xoay về chuyện phim:

- Tường Vi này, em có ghét tên du đãng trong phim không?

- Không.

- Tại sao?

- Vì em không hề thấy ông ta làm việc gì xấu xa cả.

Trần Đại nhặt điếu “Havatampa” hút dở lúc nãy. Hắn ngậm lên môi. Tường Vi bắt diêm cho hắn mời thuốc. Khói “Havatampa” quyến rũ vô cùng. Chồng đĩa nhạc “Blue” đã hết. Tường Vi toan chạy tới giàn máy lắp thêm đĩa. Nhưng Trần Đại kéo nàng lại:

- Cứ để máy chạy em ạ!

Tường Vi nhìn căn hầm một lượt rồi hỏi:

- Anh ở đây à?

- Không, anh tạm trú.

- Nhà này của ai?

- Của James Dean Hùng.

Tường Vi ngạc nhiên:

- James Dean Hùng ở Đà Nẵng cơ mà anh?

- Giang sơn này của riêng chú ấy.

Nghe Trần Đại gọi James Dean Hùng bằng “chú”, Tường Vi cười hóm hỉnh:

- Em biết chuyện rồi anh ạ.

Trần Đại sửng sốt:

- Chuyện gì? Chuyện gì hở em?

- Chuyện của anh và Hùng.

Trần Đại sửng sốt hơn:

- Chuyện anh là...

- Vâng anh là anh em “vườn đào” của Hùng.

Trần Đại thở phào. Rồi hắn tự trách hắn. Cần gì phải giấu diếm Tường Vi nữa. Và sửng sốt chuyện mình thật vô lý. Trần Đại hỏi:

- Chú Hùng còn kể cho em nghe chuyện gì nữa không?

- Chuyện gia đình Hùng.

- Chú ấy nói thế nào?

- Ba buôn bán, má nội trợ...

Trần Đại cười thầm James Dean Hùng “phiệu” chuyện mà Tường Vi cũng nghe nó. Đàn bà, con gái hay tin thật. Chẳng trách dễ bị lừa gạt. Trần Đại nói:

- Hùng còn quên chưa nói rõ em biết tại sao anh và chú ấy trở thành anh em “vườn đào” ở “Snack Bar”.

Tường Vi dục:

- Thì anh kể tiếp đi anh?

Trần Đại thở hai vòng khói tròn liền một lúc. Khuôn mặt hắn bỗng trở nên đăm chiêu:

- Em còn nhớ hôm Hùng “nện” Tony Hải ở quán “Gió Nam” nhà em chứ?

- Dạ, còn nhớ.

- Hôm ấy, chú Hùng đã là em của anh rồi.

Tường Vi đùa:

- Thảo nào anh cứ tỉnh bơ đi.

- Hùng khỏe lắm. Anh quen chú ấy, mến chú ấy từ lần gặp chú ấy trị một tên chúa đảng đánh giầy. Hoàn cảnh của Hùng hơi hơi giống hoàn cảnh của anh. Chú ấy bị gia đình hất hủi, bỏ nhà vào Sài Gòn. Anh cũng bị gia đình hất hủi bỏ nhà đi tạo lấy sự nghiệp.

Tim Tường Vi đau nhói. Nàng thương Trần Đại quá:

- Anh bị gia đình hất hủi?

- Hơn thế nữa, xã hội và tổ quốc ghê tởm anh. Tường Vi, anh vẫn đợi em hỏi về “thân thế và sự nghiệp” của anh nhưng mà em không thèm hỏi. Tại sao thế?

- Em cần gì biết dĩ vãng anh. Em chỉ cần biết hiện tại của anh. Mà hiện tại anh đang săn sóc em, đang giúp em tin tưởng để sống, đang mở cửa để em đi vào tương lai tươi đẹp. Và, anh đang... yêu em... Em không cần biết gì hơn nữa.

- Em sợ biết rõ em thất vọng à?

- Với anh, em không sợ gì cả. Dù anh thế nào đi chăng nữa, em vẫn kính trọng anh, vẫn yêu mến anh.

- Em không sợ yêu nhầm một tên giống như tên du đãng trong phim “Marqué par la haine” à?

Tường Vi rút nhẹ bàn tay khỏi bàn tay Trần Đại. Nàng mở rộng lòng bàn tay đặt lên trán người yêu. Năm ngón tay búp mang mơn man trên khuôn mặt tên du đãng ngoại hạng. Đôi mắt hắn nhắm lại để tận hưởng những cảm giác êm ái của người tình. Trần Đại mường tượng ra bàn tay của mẹ hắn. Những lần Trần Đại ốm nặng, đêm khuya mọi người đi ngủ cả, trừ có mẹ hắn còn thức. Mẹ thức để mở rộng bàn tay xoa đầu vuốt trán cho con trai. Tuy biết mẹ mình có nhiều lầm lỗi nhưng khi bàn tay mẹ đặt lên trán mình. Trần Đại lại thương mẹ vô cùng. Mấy năm bỏ nhà đi hoang, Trần Đại đã mất hẳn những cảm giác thiêng liêng và êm ái đó. Bây giờ bàn tay Tường Vi đem trả những cảm giác cũ mà Trần Đại tưởng như không thể nào tìm thấy nữa. Hắn nhắm mắt và muốn nhắm mắt tới chết trong cảm giác kỳ thú này. Tới lúc Tường Vi nói:

- Thưa anh không, em tin rằng em không nhầm...

Trần Đại mới mở mắt. Hắn ôm lấy bàn tay Tường Vi ấp vào ngực mình. Tường Vi xoay thế ngồi, nhỏ nhẹ:

- Anh cho em nằm bên anh nhé!

Trần Đại ném mẩu thuốc lá còn kẹp giữa hai ngón tay. Hắn nhìn Tường Vi. Bốn con mắt gặp nhau cùng long lanh.

- Em không sợ nát áo à?

- Thưa anh không ạ! Em chỉ sợ nát tâm hồn và cô đơn suốt đời thôi anh ạ!

- Anh đâu nỡ để em cô đơn.

- Thế anh cho nằm bên anh, nghe anh kể chuyện đời anh, anh nhé!

Trần Đại im lặng không trả lời. Tường Vi thản nhiên ngã người xuống ghế nhỏ. Trần Đại xích vội về một bên. Đôi nhân tình đã chín trái đau khổ, vết thương đời đã mưng mủ trong tim, giờ mới biết lòng ấm êm cơ hồ đôi trẻ mồ côi nằm vất vơ bên lề đường gặp người từ bi đắp giùm tấm mền bông.

Trần Đại kê tay mình làm gối cho người yêu. Hắn chợt nhớ mấy câu thơ của Huy Cận:

Hồn anh đã chín mấy mùa thương đau

Tay anh em hãy dựa đầu

Để anh nghe nặng trái sầu rụng rơi...

Trần Đại hỏi Tường Vi:

- Em muốn nghe chuyện đời anh à?

- Vâng.

- Chuyện đời anh buồn làm em ạ!

- Buồn bằng đời em không?

- Buồn hơn nhiều.

- Em yêu anh, em yêu cả cuộc đời buồn tủi của anh.

Trần Đại trầm giọng:

- Không biết đoạn kết của cuộc đời anh như thế nào? Có đẹp như đoạn kết của người võ sĩ trong phim không?

Tường Vi an ủi người yêu:

- Mỗi cuộc đời có một kết luận. Em hy vọng kết luận của đời mình sẽ là một kết luận hay anh ạ!

- Nhưng cuộc đời du đãng...

- Anh là...

- Anh là du đãng, em ạ!

Trần Đại nâng đầu của Tường Vi lên và rút cánh tay làm gối của mình ra. Hắn toan ngồi dậy nhưng chân hắn còn đau, chưa đủ sức ngồi dậy một mình. Tường Vi ngạc nhiên. Nàng hiểu ngay sự kiện. Tường Vi nắm lấy tay Trần Đại, kéo xuống và gối đầu lên như cũ. Trần Đại không kháng cự. Lúc ấy, hắn không còn là một tên du đãng ngoại hạng nữa. Tay hắn như tim hắn, mềm nhũn. Giọng Trần Đại thống khổ:

- Anh là du đãng, là du đãng, là du đãng em hiểu chưa?

Tiếng nói của Tường Vi ngọt ngào đáp:

- Thưa anh, em biết rồi ạ!

Trần Đại mệt mỏi:

- Em biết rồi à? Em biết rồi em nghĩ sao về cái thằng du đãng Trần Đại.

Tường Vi thấy thương Trần Đại gấp ngàn vạn lần. Vết thương đời quả thật mưng mủ trong trái tim Trần Đại. Vết thương sắp vỡ, vỡ một cách tủi nhục. Nhưng Tường Vi không muốn nó vỡ. Nàng muốn nó xẹp xuống và thôi hành hạ người nàng yêu. Tường Vi đặt tay trên ngực Trần Đại, thì thầm:

- Ngoan nghe anh, đừng hận thù nữa...

Trần Đại van nài:

- Tường Vi, Tường Vi nghĩ gì về anh?

Tường Vi ghé sát tai người tình:

- Em yêu anh, em yêu anh, em yêu anh...

Trần Đại hỏi:

- Dù biết anh là du đãng?

Tường Vi đáp:

- Anh không là du đãng. Anh lả anh của em, là người yêu của em, thương em, hy sinh cho cuộc đời em, cho tương lai em, hạnh phúc em. Anh là người trời sinh ra để che chở em.

Trần Đại dằn giọng:

- Nhưng anh là du đãng...

Nước mắt Tường Vi ứa ra:

- Anh gắt gỏng với em hở anh? Em đã nói rồi mà, em cần gì biết anh là ai. Anh là du đãng em vẫn kính trọng và yêu mến anh cơ mà. Nhưng cuộc đời có thể gọi anh là du đãng, có thể ghê tởm du đãng thì mặc kệ cuộc đời. Anh cũng bắt em ghê tởm anh hay sao?

Tường Vi nức nở. Những tiếng nấc nghẹn ngào của nàng khiến mối hận thù của Trần Đại đang sôi bỏng, mát dần... Phút chốc, đôi mắt hắn cũng rớm rớm lệ. Khuôn mặt hắn hiền đi và hắn hối hận:

- Tường Vi.

- Dạ.

- Em đừng khóc nữa.

- Dạ.

Trần Đại rút mùi xoa thấm nước mắt cho Tường Vi:

- Em...

- Dạ.

- Em tha thứ cho anh...

Tường Vi thổn thức:

- Anh có lỗi gì đâu?

- Anh có nhiều lỗi lắm.

- Không, anh chẳng có lỗi gì cả...

- Anh đã lừa dối em.

- Anh lừa dối em bao giờ?

- Anh không nói cho em biết anh là du đãng hôm mới gặp em.

- Dẫu anh nói, em vẫn yêu anh. Em nói thật đấy anh ạ! Đôi mắt anh tha thiết lắm. Người ta bảo đôi mắt là cửa sổ của tâm hồn. Em đã đi vào tâm hồn anh qua đôi mắt anh.

Trần Đại vuốt ve bàn tay Tường Vi:

- Em an ủi anh hở?

- Thưa anh, em yêu anh... Nếu anh cho phép em nói từ giờ đến chết em yêu anh, em yêu anh, em yêu anh...

Trần Đại mỉm cười:

- Thôi, anh không dám để em chết vì nói yêu anh đâu. Anh có lỗi, lỗi ấy là đã gắt gỏng với em.

Tương Vi nói:

- Thưa anh lỗi ấy tại cuộc đời đấy ạ! Cuộc đời ghê tởm du đãng. Anh là du đãng tuy không giống du đãng khác nhưng anh bị ghê tởm lây. Anh đâm ra ghê tởm cuộc đời để trả thù. Và anh nghĩ rằng em cũng chỉ là người của cuộc đời...

- Tường Vi...

- Thưa anh, anh để em nói hết... Em đâu phải là người của cái cuộc đời ghê tởm anh. Chúng ta có một cuộc đời khác anh ạ! Anh em mình cùng có tâm sự khổ đau. Cái thể xác em nào có trắng...

- Tường Vi, em đừng nói thêm nữa. Anh van em, anh xin lỗi em...

- Anh có lỗi gì đâu?

- Anh có nhiều lỗi...

- Em nhắc lại anh chẳng có lỗi gì cả, lỗi tại cuộc đời khốn nạn này cả. Cuộc đời khốn nạn tạo ra nhiều hoàn cảnh khốn nạn, khiến người ta có nhiều ỷ nghĩ khốn nạn. Chúng ta trót sống trong cuộc đời, ít nhiều cũng bị nó chi phối; nhưng anh em mình may mắn hơn mọi người, biết rõ sự khốn nạn của nó để cùng ghê tởm nó...

Tường Vi say sưa chửi bới cuộc đời. Bỗng nàng hỏi:

- Chân anh làm sao thế? Ngã à?

Trần Đại thở dài:

- Bị bắn!

Tường Vi ngồi nhổm dậy. Nàng kéo ống quần Trần Đại cao lên một chút, mơn man gần vết thương của hắn:

- Ai bắn anh?

- Cảnh sát.

- Anh đã làm gì chúng nó?

- Anh chẳng làm gì.

- Sao chúng nó dám bắn anh?

- Vì anh là du đãng. Đối với cảnh sát, du đãng là những con chó ghẻ cần bắt hết để nhốt vào trại Tế Bần. Anh nổi tiếng lắm em ạ! Mỗi thằng cảnh sát đều giữ một tấm hình anh. Một hôm xấu trời nào đó, chúng nó sẽ thộp cổ anh và đối xử với anh như con chó.

- Anh đã làm gì nên nông nỗi?

- Anh chưa làm gì cả. Anh thề chưa đi tống tiền, bắt địa, ăn cắp...

- Em biết, em biết...

- Anh đỗ tú tài Pháp hẳn hoi, anh muốn làm công chức khó gì! Nhưng anh đã chọn nghề du đãng. Vì anh nghĩ có nhiều nỗi oan ức, pháp luật không rõ, luật sư chỉ là bọn cãi chầy giùm tội lỗi. Anh cũng có thầy học làm luật sư. Thầy anh rất tốt. Nhưng nói chung bọn luật sư chỉ cần tiền. Vậy thì, du đãng có bổn phận xử những vụ pháp luật bị bọn thợ cãi dùng mưu mô che đậy. Du đãng chỉ có một thứ luật: Luật rạch mặt! Anh thích rạch mặt bọn đạo đức giả bọn trí thức lưu manh kiểu bác sĩ Niệm. Anh thấy thú vị việc anh làm nhưng cảnh sát không thú vị. Và chúng nó lùng bắt anh.

Tường Vi không ngờ du đãng lại có “triết lý” tuyệt hảo đến thế. Nàng hỏi:

- Nguyên nhân nào xui anh làm du đãng?

- Nhiều lắm.

- Kể em nghe đi anh!

- Gia đình, học đường, xã hội, tổ quốc... Nhưng Tường Vi ơi!

- Dạ!

- Em biết làm gì?

- Biết để theo anh làm du đãng!

Trần Đại phá ra cười, nỗi lo ngại mất người yêu đã tiêu tan. Trần Đại mời mọc:

- Tường Vi...

- Dạ.

- Em nằm cạnh anh đi.

- Dạ.

- Anh sẽ kể em nghe chuyện đời anh.

Tường Vi nũng nịu:

- Anh kể thật hay anh nhé.

Trên chiếc ghế bố nhỏ, đôi nhân tình nằm bên nhau. Ánh sáng của ngọn đèn xanh mờ, hiu hắt... Họ nằm bên nhau như đôi bạn trai. Trần Đại nghĩ lại chuyện mình. Tường Vi chờ đợi nghe người yêu kể lể. Giàn hát máy hết đĩa, vẫn chạy đều... Không ai thèm tắt. Bất thỉnh lình Trần Đại nói:

- Anh cố nhớ lại, đúng đời anh như thế này...

- 5 -

Ngôi biệt thự nhỏ, xinh nằm giữa một khu phố thật lý tưởng. Đó là “căn nhà êm ấm” của gia đình họ Trần. Cậu Trần Đại sinh trưởng ở khung cảnh êm ấm và lý tưởng đó. Cha cậu làm chủ một hãng thầu lớn. Dĩ vãng của bất cứ một ông chủ thầu nào cũng đều giống nhau. Và giống nhau luôn cả lương tâm lẫn tâm hồn. Cha Trần Đại mải mê làm giàu ít khi có mặt ở nhà. Mẹ Trần Đại mãi mê yêu tiền, ít khi có mặt ở nhà luôn. Đại có hai người em gái. Hai cô em đã thay nhiệm vụ của cha mẹ để săn sóc anh.

Trần Đại không hiểu rõ lý do vắng mặt của cha mẹ. Cậu chỉ biết học và thi. Đậu tú tài nhất rồi trượt tú tài hai. Trượt hoài, Đại chán nản chuyển sang chương trình Việt bỡ ngỡ vô cùng. Thi hai lần đều vẫn rớt.

Một đêm, vừa tỉnh giấc, Trần Đại nghe thấy cha mẹ cãi nhau. Cha mẹ ít khi gặp nhau sao lại có chuyện để cãi nhau? Trần Đại tự hỏi thế. Cậu tò mò muốn biết sự im lặng đến buồn tẽ của gia đình mình. Trần Đại tung mềm bước khỏi giường. Cậu rón rén tới phòng cha, đứng cạnh cửa ra vào nghe chuyện.

Căn phòng tối om. Tiếng cha cậu nói tuy rất nhỏ nhưng vẫn rít lên âm điệu hằn học:

- Bà ngủ với thằng khốn nạn ấy mấy lần rồi?

- Tôi không biết.

- Thế ngày nào bà cũng bỏ nhà đi đâu?

- Tôi đi đánh bạc.

- Bà đi đánh bạc hả? Sướng quá nhỉ? Trong khi tôi quần quật ở công trường, dãi nắng dầm mưa thì bà đi đánh bạc!

- Ông dãi nắng dầm mưa luôn cả ban đêm nữa à? Cả Chủ nhật và những ngày lễ nữa à? Vợ ông, ông bỏ mặc. Con ông, ông không hề ngó ngàng...

- Tôi dãi nắng dầm mưa để làm gì bà biết không?

- Để bao mấy con vũ nữ, mấy con ca sĩ bằng tuổi con ông chứ để làm gì!

- Bà im mồm đi!

-Tôi không im.

- Bà đánh bạc bằng tiền của ai? Tiền của chó hả?

- Phải, tiền của chó. Ông chỉ là một thứ chó...

- Mày thì hơn gì tao, mày là con điếm!

- Mày là thằng ma cô.

Trần Đại co rúm người lại. Cậu không thể tưởng tượng được rằng cha mẹ cậu lại nguyền rủa nhau thậm tệ đến thế. Trần Đại đưa hai tay bưng kín mặt. Cậu muốn thét lên. Muốn đập phá. Nhưng chân cậu như bị xích chặt. Trong bóng tối Trần Đại giẫy giụa với sự thực phũ phàng. Trần Đại không thích nghe nữa. Khốn nỗi, tiếng the thé của mẹ cậu cơ hồ đạn rít xé màng tai cậu:

- Mày tưởng mày đẹp lắm hả? Mày có biết cái sự nghiệp này do ai tạo ra không?

Cha Trần Đại nín thinh. Mẹ cậu nói tiếp:

- Mày hồi tưởng lại đi, mười mấy năm về trước mầy là thằng nào. Mà mày nỡ lên mặt xỉ nhục tao là con điếm. Tao làm điếm cho ai hưởng? Cho cái sự nghiệp của mày chứ còn ai nữa. Mày đã dùng tao làm cái thang leo lên bậc danh vọng chủ thầu của mày thì tao có quyền đem tiền đi đánh bạc, mày hạch sách gì?

Cha Trần Đại gầm lên:

- Câm mồm đi!

Mẹ Trần Đại làm tới:

- Tao không câm...

- Tao sẽ kiếm thằng khốn nạn ấy giết chết nó.

Mẹ Trần Đại mỉa mai:

- Cái mã mày thì giết ai?

- Tao sẽ giết nó!

- Tao thách mày đấy.

Trần Đại lạnh toát. Mồ hôi ướt đầm đìa. Tay chân cậu run bần bật. Im lặng một lúc, mẹ Đại đay nghiến cha cậu:

- Mày là đứa phản bội. Sống với mày không thú vị gì cả thì dại gì tao không sống riêng cho cá nhân tao. Ừ, tao ngoại tình đấy, tao cắm sừng lên đầu mấy đấy, tao ngủ với giai đấy, mày giỏi làm gì tao?

- Tao sẽ tống cổ mày khỏi nhà này.

- Tao thách mày.

- Đồ điếm già.

- Đồ ăn cắp!

Cha Trần Đại xô đổ chiếc bàn ngủ. Mẹ cậu cười gằn:

- Mày cứ làm ầm lên đi, tao sẽ cho con cái mày nó biết rõ cái bộ mặt gian manh, bỉ ôi của mày.

- Mày la to nữa đi.

- Tao sợ gì mày.

- Đồ khốn nạn.

- Đồ cu ly.

- Mày cút khỏi phòng này cho sạch mắt tao.

Mẹ Trần Đại chửi tiếp:

- Quân chó má!

Trần Đại nghiến răng ken két. Cậu không chịu đựng nổi nữa. Trần Đại đá tung cái ghế gần chỗ cậu đứng. Cú đá rất mạnh, chiếc ghế văng xa, đụng vào tường. Đang lúc hăng tiết, Trần Đại không biết đau đớn. Cậu chạy về phòng minh, nằm gục mặc xuống gối khóc rưng rức. Cậu nghe rõ tiếng cửa mở, tiếng ô-tô rồ máy. Cha cậu lại bỏ đi...

Sáng hôm sau, Trần Đại dậy thật sớm. Cậu đi học như thường lệ nhưng đến trưa cậu không về nhà. Cả buổi chiều Trần Đại chui vào rạp chiếu bóng thường trực. Cậu ngồi hết xuất này sang xuất khác cố tìm hiểu xem cha cậu đã dùng cái thang mẹ cậu như thế nào để tạo nên sự nghiệp thầu khoán lẫy lừng hôm nay. Trần Đại chịu, chẳng hiểu nổi. Nhưng lòng cậu reo sôi một mối hận. Cậu nghĩ tới kẻ đã cắm sừng lên đầu cha cậu, kẻ mà cha cậu đã muốn giết và mẹ cậu bênh vực hết lời. Chính “thằng khốn nạn” này đã phá hoại hạnh phúc của gia đình Trần Đại. Cậu không thể tha thứ nó được. Trần Đại mường tượng ra một gã đàn ông phì nộn ôm ấp mẹ cậu, cậu thương hại cha vô cùng.

Bắt đầu từ buổi chiều hôm đó, Trần Đại tập hút thuốc. Cậu ghé vào một “Snack bar” uống bia và đốt thuốc. Thuốc mới hút thì sặc, bia mới uống thì cay. Rồi quen đi hết. Trần Đại đã kiếm được những liều thuốc an thần bằng cách uống bia và hút thuốc lá...

Trần Đại bỏ nhà một tuần lễ. Cậu tới sống với một người bạn chí thân đã thôi học và đang chỉ huy một bọn du đãng. Tên người bạn này là Lang. Lang rất ngạc nhiên khi thấy công tử Đại tới ở với mình. Hắn cố hỏi lý do song Trần Đại không chịu nói. Mãi tới lần say rượu, Trần Đại khóc sướt, nằm vật vả trên sàn gác, lải nhải câu “thằng khốn nạn, ông sẽ giết mày”, Lang mới hiểu bạn mình có một tâm sự u uẩn.

Khi Trần Đại tỉnh rượu, Lang dọ dẫm:

- Cậu đòi giết ai đấy?

Trần Đại đỏ hoe mắt:

- Đòi giết ai đâu?

- Cậu đừng giấu tớ, cậu có chuyện gì buồn cứ nói đi. Muốn giết thằng nào bảo tớ, tớ liệu cho.

Trần Đại thú thật:

- Tớ muốn giết một thằng...

- Thằng nào?

- Cậu hứa đừng cho ai biết nhé!

- Tớ hứa.

- Thằng nhân hình của mẹ tớ...!

Lang ngơ ngác:

- Cậu nói sao? Ai nhân tình, cái gì?

Trần Đại ôm lấy Lang, khóc nức nở. Lang vuốt ve bạn cơ hồ vuốt ve người tình nhân:

- Khóc à? Hèn thế Đại?

Trần Đại buông tay Lang, ngước đôi mắt mờ lệ:

- Tớ hèn quá. Tớ không dám ngờ... mẹ tớ...

- Mẹ cậu...?

- Mẹ tớ mê một thằng đàn ông khác.

Lang trợn trừng mắt:

- Thằng ấy láo lỉnh, quyến rũ mẹ cậu à?

- Chắc vậy.

- Cậu biết mặt nó chưa?

- Chưa.

- Cậu muốn giết nó không?

Trần Đại gật đầu. Lang nói:

- Cậu về nhà đi, để tớ giết nó cho.

Trần Đại nắm chặt cánh tay Lang:

- Cậu giúp tớ, để tớ giết nó mới hả dạ...

Lang cười khinh bạc:

- Công tử nhúng tay vào máu làm gì? Cậu không giết được kẻ thù của cha cậu đâu.

Trần Đại van nài:

- Tớ lạy cậu, Lang ơi!

- Không, tớ không để cậu giết người..

Trần Đại ngạc nhiên:

- Tại sao?

- Vì cậu không phải là du đãng...

- Cậu cho tớ làm du đãng đi!

- Không được.

- Tại sao?

- Làm du đãng hỏng mất tương lai. Cuộc đời của cậu đẹp lắm Đại ơi!

Trần Đại buông tay ra, hằn học:

- Đẹp gì, tớ tởm tương lai quá, nếu tương lai tớ...

Trần Đại không dám nói hết lời. Lang hỏi:

- Có chuyện gì uất ẩn đó?

Trần Đại buồn cực độ:

- Chuyện nhục! Mẹ tớ chửi ba tớ là thằng ma cô, ba tớ chửi mẹ tớ là con điếm. Ba tớ tố mẹ tớ là mê trai, mẹ tớ tố ba tớ mê gái, vân vân... Tớ đã chứng kiến cảnh ba mẹ tớ “tố khổ” nhau. Tớ không muốn sống ở căn nhà ô nhục đó nữa. Cậu cho tớ làm du đãng nhé!

- Làm du đãng đói chết.

- Bất cần.

- Bị cảnh sát bố ráp.

- Bất cần. Tớ phải làm du đãng để giết thằng nhân tình cửa mẹ tớ.

- Được rồi, cậu theo dõi nó đi. Rồi chúng mình tính sau.

Trần Đại lại mò về nhà. Cha cậu biệt tích từ hôm cãi nhau với mẹ cậu. Bây giờ thì Trần Đại không lạ lùng sự vắng mặt của cha cậu nữa. Trần Đại trở về sau một tuần lễ đi hoang. Mẹ cậu chỉ hỏi qua loa. Nhìn khuôn mặt lầm lì của cậu mẹ cậu chột dạ. Các em gái cậu vẫn không dám nói năng gì. Trần Đại theo dõi mẹ cậu từng bước. Bất cứ bà đi đâu, Trần Đại bén gót ngay. Chẳng khó khăn gì, Trần Đại đã kiếm được kẻ phá hoại hạnh phúc của gia đình cậu.

Tên khốn nạn là thẳng cán sự kiểm lâm. Tên nó là Xuân. Nó còn trẻ. Chỉ hơn Trần Đại chừng năm tuổi. Tình địch của cha cậu, không ngờ lại là một thanh niên đầy sinh lực! Điều tra lý lịch của tên khốn nạn này, Trần Đại biết thêm nhiều chi tiết không lấy gì làm đẹp đẻ của tên kiểm lâm Xuân. Mẹ tên Xuân, cả thảy có bốn đời chồng. Mụ là con đàn bà phốp pháp trông giống con mụ “đầu” ở các xóm nhỏ. Mụ trạc tuổi mẹ Trần Đại! Tên Xuân đi o bế gái già cỡ mẹ hắn và mẹ Trần Đại đi yêu một thằng trai bằng tuổi con mình. Tên Xuân được mẹ Trần Đại cung cấp tiền bạc. Hắn ăn chơi thả cửa và dùng tiền của gái già bao, để bao lại bọn gái trẻ. Mẹ Trần Đại mua cho hắn chiếc Dauphine. Tên Xuân không dám đứng tên mình sợ chính phủ bắt kê khai tài sản. Hắn làm kiểm lâm nhưng ở lì Sài gòn vì mẹ Trần Đại tung tiền xin xỏ hắn từ miền rừng heo hút gió về. Mẹ tên Xuân có cả mớ kinh nghiệm bòn tiền trai nên đã dạy hắn cách lừa gạt và bòn tiền gái già. Không hiểu hắn có bùa ngải chi mà mẹ Trần Đạt mết hắn thế?

Biết qua cuộc đời và sự nghiệp của tên kiểm lâm Xuân, Trần Đại xuống Chí Hòa tìm Lang. Hai người bạn trẻ bàn nhau lùa tên Xuân vào bẫy. Nhưng cuối cùng Trần Đại nói với Lang:

- Thằng này mình tớ hạ nổi, cậu để cái nhục của cha cho tớ rửa lấy.

Lang cười:

- Đồng ý. Chúng tớ làm hậu thuẫn.

Trần Đại theo mẹ tới một tòa “bin đinh” cho mướn nọ. Mẹ cậu vẫn không hay. Bà mở cửa thang máy lên lầu. Trần Đại phải tránh mặt: Cậu hỏi người gác thang máy, dúi vào tay nó mười đồng. Tên gác thang máy tình nguyện dẫn Trần Đại lên phòng của mẹ cậu. Trần Đại gạt đi. Tên gác thang máy nhìn cậu, dò dẫm rồi cười cợt rất khả ố. Khiến Trần Đại nổi nóng muốn sinh sự nhưng cậu đã nín.

Tới đúng căn phòng số 14, Trần Đại dừng lại. Cậu đứng sát cánh cửa nghe ngóng. Rõ ràng tiếng cười của mẹ cậu đang đùa rỡn với gã nhân tình trẻ tuổi. Tai Trần Đại nóng ran. Mối hận bốc từ từ. Cậu thò tay vào túi. Con dao con chó vẫn nằm yên trong túi Trần Đại. Trần Đại gõ cửa. Tiếng cười im bặt.

Một lát, ổ khóa lạo xạo. Trần Đại biết cửa sắp mở.

Nhưng cánh cửa chỉ hé một chút, tên kiểm lâm vừa hé đầu ra. Trần Đại tông cửa thật mạnh. Tên Xuân bị đẩy lui suýt ngã. Trần Đại khép cửa lại. Cậu nhìn tên kiểm lâm Xuân muốn tóe lửa mắt. Bất thình lình Trần Đại nhào tới, đấm liên tiếp hai ba trái. Tên đàng điếm Xuân lãnh đủ những quả đấm chứa nặng hận thù.

Mẹ Trần Đại mới kịp cởi áo dài. Bà ta mặc vội vô và can thiệp.

- Đại!

Trần Đại lờ đi, đang say đòn, cậu đấm tới tấp vào thân thể gã đàng kiểm. Hắn ta có trả miếng nhưng hắn ăn năm đòn trả chưa đầy một. Trần Đại đánh gã kiểm lâm Xuân hộc máu mồm, cậu dồn hắn sát tường. Trần Đại nghiến răng:

- Mày đã biết ai đánh mày chưa?

Gã kiểm lâm Xuân lắc đầu. Trần Đại kết tội:

- Mẹ mày dạy mày cách tán gái già hả? Con mẹ mày là một thứ đượi, nay chồng này mai chồng khác, là một thứ đàn bà chuyên đi phá hoại hạnh phúc của những người đàn bà khác. Mày nghĩ xem mày có bốn năm anh em mà mỗi đứa một bố! Mày mang trong người cái huyết thống nhớp nhơ ghê quá, hèn chi mày dám tán tỉnh một người đáng tuổi mẹ mày. Mày đã yêu mẹ mày, đã ăn ngủ với chính mẹ mày đây Xuân ạ! Tao phải giết mày...

Gã kiểm lâm Xuân chưa kịp mở mồm, mụ tình nhân của hắn đã the thé:

- Đại ơi! Mẹ xin con...

Trần Đại lắc đầu:

- Không mẹ con gì nữa. Mẹ đã đổ bùn nhơ vào cuộc đời các con của mẹ.

Gã kiểm lâm Xuân đã hiểu chuyện hắn toan chạy, Trần Đại chắn lối ra. Cậu móc dao bật lưởi sáng loáng:

- Tao phải giết mày, giết những quân có huyết thống nhớp nhơ như mày để xã hội bớt phải đề phòng. Thằng khốn nạn tao sắp giết mày, cần nói gì không?

Gã kiểm lâm Xuân nhìn mụ nhân tình già cầu cứu, Trần Đại hét:

- Mày có năm phút để giăng dối...

Gã kiểm lâm Xuân đưa cánh tay quệt ngang miệng. Máu ở miệng hắn vẫn ri rỉ chảy. Hắn lạy lục:

- Tôi xin... xin... cậu... Tôi trót dại...

Trần Đại ngứa mắt, cậu chộp lấy bình hoa ném thẳng vào tên khốn nạn. Nó tránh kịp. Cái bình hoa trúng tường, vỡ tan tành. Trần Đại hất hàm:

- Thí dụ tao tán tỉnh mẹ mày, ngủ với mẹ mày, mày có điên tiết không hở kiểm lâm Xuân?

Gã kiểm lâm Xuân lắc đầu. Trần Đại nguyền rủa:

- Đồ súc vật như mày đâu biết liêm xỉ để xấu hổ, để biết nhục. Dầu tao có tán mẹ mày thì mẹ mày lại bòn tiền của tao để nuôi mày ăn học thành tài. Và dẫu mày tán một bà già cỡ mẹ mày cũng để bòn tiền nuôi cả nhà mày, bòn tiền để lấy vợ chứ gì? Tao thật không ngờ xã hội bẩn thỉu như thế. Mày là thằng con trai trông cũng khá sáng sủa mà đành húc đầu vào cầu tiêu ăn đồ dơ bẩn. Mày lừa lọc người phá hạnh phúc của người. Thế mà mày lại làm công chức! Trách gì, chẳng ăn cắp của chánh phủ...

Trần Đại say sưa chửi tên kiểm lâm Xuân. Hắn đứng im chịu đau và nghe Trần Đại xỉ nhục. Trần Đại hỏi:

- Mày tán bà già này lâu chưa?

Gã kiểm lâm ấp úng:

- Dạ... Tôi... không... tán...

Trần Đại quát:

- Mày không tán sao bà già mê mệt mày?

- Tôi không biết.

- Tại sao mày không biết?

- Bà đến nhà bạn tôi đánh bạc rồi gặp tôi...

- Rồi mày theo bà già moi tiền hả?

- Dạ không.

- Thế tiền đâu mày mua xe Dauphine?

- Tôi ăn cắp của chính phủ hồi chưa về Sài gòn. Tôi ăn có với bọn đốn cây...

Trần Đại xô tung cái bàn. Mẹ cậu từ nãy vẫn nằm chết dí. Bây giờ bà mới sực tỉnh. Nhìn lưỡi dao sáng loáng, nhọn hoạt nằm trong tay Trần Đại, bà hết hồn. Vốn biết tính con mình nóng như lửa và nó nói thì làm liền, bà lo sợ cho số phận của gã tình nhân trẻ vô cùng. Bà nảy ra cách cứu hắn. Mẹ Trần Đại đứng lên khỏi giường. Lúc đó Trần Đại đã hoa dao:

- Mẩu thanh niên như mày, để sống thì chỉ nghĩ chuyện ăn cắp vô luân lý, vậy tao giết mày!

Trần Đại tiến lại chỗ tên Xuân. Hắn men theo tường lùi dần. Bỗng Trần Đại thấy mẹ mình bước sau. Cậu ngoảnh lại. Mẹ cậu rên rỉ:

- Mày định giết người hở?

Trần Đại trả lời cộc lốc:

- Phải.

- Mày giết mẹ mày trước đi...

- Tôi không có quyền giết mẹ.

- Ai có quyền?

- Mẹ tự hỏi lương tâm mẹ ấy!

Trần Đại vẫn tiến. Cậu nhất quyết giết tên khốn nạn đã hủy diệt tình mẫu tử của cậu. Nhưng thình lình, Trần Đại bị mẹ cậu ôm chặt. Bà cố dùng hết sức cầm chân con trai để tình nhân tẩu thoát. Tên kiểm lâm Xuân được dịp thoát thân, quên cả xỏ giầy, trốn gấp. Chờ cho hắn chạy xuống đường, mẹ Trần Đại mới buông đôi tay ra. Trần Đại không ngờ mẹ cậu khỏe thế. Trần Đại đã vùng vẫy mà cuối cùng đành mất con mồi.

Cậu nhìn mẹ cậu, mắt ngập căm hờn. Mẹ cậu hỏi:

- Con khinh mẹ lắm phải không?

Trần Đại nín thinh. Mẹ cậu nói tiếp:

- Mẹ biết con khinh mẹ lắm. Nhưng con khinh mẹ để kính trọng ba con à?

Trần Đại thở dồn dập. Mẹ cậu đi về phía giường, ngồi phịch xuống. Nước mắt bà ứa ra. Những giọt nước mắt của bà không đủ hiệu năng làm nguôi mối hờn của Trần Đại. Cậu hững hờ nói trống không:

- Thôi đừng khóc nữa...

Mẹ cậu kể lể:

- Mẹ đã làm gì nên tội?

- Ngủ với giai, với thằng hơn tuổi con mình vài ba năm không có tội à?

- Con để mẹ nói...

- Bà đừng xưng mẹ con nữa. Cứ coi tôi là người dưng nước lã. Tôi không có bố mẹ. Tôi không có bố mẹ... Vì bố mẹ tôi chỉ là...

Mẹ Trần Đại rít lên:

- Chỉ là thằng ma cô, con điếm phải không đứa giòng tôm kia?

- Tôi không biết.

Mẹ Trần Đại cười the thé:

- Đúng thế đấy con yêu dấu của mẹ ạ! Bố mày trước khi thành ông chủ thầu Trần Thành Công thì đã là thằng ma cô hèn hạ hơn cả những thằng ma cô trên đời này.

Trần Đại trừng mắt nhìn người mẹ yêu dấu:

- Còn mẹ?

Bà mẹ cười nửa miệng:

- Tao, tao chỉ là nạn nhân khốn khổ của cái sự nghiệp của ba mày...

Bà ta dứt câu, khuôn mặt bỗng trở nên sầu thảm vô cùng. Nước mắt bà ta muốn ứa ra. Nhưng lòng Trần Đại đã chai đá. Khoảnh khắc, sự sầu thảm của mẹ cậu chưa đủ làm nhũn mối hận thù. Trần Đại lững thững bước khỏi căn phòng, mặc kệ mẹ nặm vật xuống giường giãy giụa với tội lỗi.

Cả ngày hôm ấy, Trần Đại nắm bẹp trên căn gác sép của Lang ở khu Chí Hòa. Cậu mua một chai Whisky và một cân chả quế. Hai người bạn trẻ vừa uống rượu vừa chửi cuộc đời, Rồi say mèm... Trần Đại ôm mặt khóc sướt mướt như trẻ con bị đòn. Say rượu. Khóc. Nôn mửa. Căn gác hẹp chở chất hai tâm hồn vừa biết bất mãn. Trần Đại lăn lộn trên những vũng mửa. Khi tỉnh rượu, cậu mới thấy tởm cái con người cậu. Trần Đại đâu dám ngờ, một quãng thời gian chưa đủ để hiểu hết mọi khía cạnh của cuộc đời, cậu đã biến thành một kẻ bê tha, nhơ nhớp...

Trần Đại cầm gương soi. Râu ria mọc lởm chởm trên mép, trên cằm cậu cơ hồ những cái chông cắm vô trất tự trên miếng đất xấu. Trần Đại đã già đi. Lớn lên. Lớn lên trông sự tủi hổ. Cậu thở dài:

- Thế là đi “đoong” cái tương lai của cậu cả đẹp giai con nhà giàu.

Lang nghe lời tiếc hối của bạn, đau buốt tim gan. Bầy giờ Lang mới thấy tiếc tương lai. Thì đã muộn. Hắn an ủi Trần Đại:

- Cậu còn có đường về, tớ mới khốn nạn...

Nhưng Trần Đại cười khanh khách:

- Về làm chó gì? Tớ tởm cái tương lai do ông bà bô tớ định đoạt lắm. Tại sao chúng mình không tạo lấy tương lai nhỉ?

Lang rướn người lên:

- Cậu nói gì?

- Tớ nói chúng mình thử tạo lấy tương lai của mình xem có được không?

Lang buông xuôi đôi tay:

- Tạo bằng gì?

Trần Đại nói đùa:

- Bằng những cú đấm cú đá của cậu.

Lang tưởng thật, chợp lấy cơ hội đẹp:

- “Bắt địa” hả?

- Khởi đầu thế đó. “Bắt địa” của những thằng...

- Những thằng nào?

- Những thẳng như ông bố tớ!

Lang ngẩn người:

- Cậu thù hận gia đình đến độ ấy rồi sao?

Trần Đại mím môi. Đôi mắt cậu ngầu đỏ:

- Gia đình! Gia đình! Gia đình tớ... Trời ơi! biết ví nó với cái gì đây?

Lang thấy bạn buồn, thôi không nhắc chuyện “Bắt địa” nữa. Hắn nhìn những vũng mửa chưa khô nước, rầu rầu nói:

- Cậu nên nghĩ lại...

Trần Đại hỏi bạn:

- Nghĩ lại cái gì?

- Nghĩ lại chuyện gia đình...

Trần Đại gục đẩu lên trên đầu gối, chán nản:

- Gia đình tớ còn gì đâu mà nghĩ lại. Tớ chỉ thương em gái tớ. Về sau nếu thằng con trai nào yêu em tớ mà biết mẹ tớ...

Trần Đại nghiến răng:

- Trời ơi! Tớ tởm gia đình, tởm xã hội, tởm loài người, tởm tất cả...

Lang đưa cho bạn hiểu “Havatampa”.

- Này hút đi... “Havatampa” thơm tuyệt. Hút đi mà quên mọi sự. Từ nay cậu nên mua “Havatampa” mà hút.

Trần Đại đón điếu xi gà “Havatampa” Lang đã châm lửa sẵn. Cậu ngả lưng trên sàn gác gỗ hít thuốc và nhìn lũ thạch thùng xuôi nhau trên trần nhà. Im lặng một lúc lâu Trần Đại mới hỏi:

- Lang ơi! Cậu nói thật nhé!

- Ừ.

- Tại sao cậu đi làm du đãng?

- Bắt đầu bằng một chuyện bất bình.

- Như thế nào?

- Giản dị lắm.

- Giản dị như thế nào?

- Tớ bị pháp luật “áp giọng” một cách rất oan ức. Muốn chống lại, chỉ có cách làm du đãng dùng cái luật chân tay của mình. Xã hội này đầy rẫy những bất công mà tớ thấy pháp luật thường che chở cho những sự bất công nên tớ tởm xã hội, tớ đi hoang sống ngoài cái xã hội bất công khốn nạn này.

Trần Đại vừa nhả khói thuốc vừa suy nghĩ lời nói của Lang. Cậu hằng sống trong sự sa hoa nên chưa biết cái xã hội này bất công ở chỗ nào. Trần Đại ngồi dậy:

- Thật tình tớ chưa hiểu đời lắm.

- Sống đi rồi cậu sẽ hiểu. Đời còn vô số chuyện làm mình tủi nhục hơn.

- Tớ sẽ làm du đãng.

Lang ngăn bạn:

- Cần chó gì phải làm du đãng mới là sống. Du đãng là lối thoát cuối cùng, là giải pháp tầm thường của những thằng tầm thường cay cú cuộc đời...

Trần Đại nói:

- Tớ sẽ không tầm thường. Tại sao chúng ta cứ nghĩ chúng ta tầm thường nhỉ?

Lang mỉm cười:

- Cậu nghĩ xem có cuộc đời nào tẽ nhạt hơn cuộc đời một thằng du đãng không?

Trần Đại dụi mẩu thuốc xuống sàn gác:

- Có lẽ cậu không chịu làm nếp sống du đãng hào hùng.

- Làm bằng cách nào?

- Bằng cách coi mình phi thường chứ không tầm thường. Tại sao ta không sống khắc bọn du đãng cắc ké, không nghĩ khác bọn du đãng cắc ké? Tại sao mình cứ sợ cảnh sát mà không bắt cảnh sát phải sợ mình? Tại sao mình cứ sợ đời tởm mình mà mình không dám tởm đời? Tại sao, tại sao?

Đôi mắt Lang bỗng sáng ngời:

- Tuyệt quá! Ừ, mấy tháng nay tớ sống hèn quá. Chỉ đấm đá ẩm ương và bắt địa của những con địa rất hèn.

Trần Đại đứng hẳn lên, vươn vai:

- Nếu tớ làm du đãng, tớ cũng phải bắt đầu như thế. Cho quen. Rồi mới chuyển hướng.

Lang hỏi bạn:

- Bao giờ cậu thoát ly hẳn?

- Để tớ lo xong vài việt riêng đã.

- Bao giờ cậu lo xong?

- Chưa biết được. Tớ nhức đầu quá. Mới uống rượu mà ham “kin” nhiều, tai hại quá. Tớ về nhà nằm ít bữa. Cậu cần gì, lại nhà tớ nhé?

Trần Đại để nguyên bộ quần nhơ nhớp đã khô cứng về nhà. Cậu thiểu não như một tay chơi trứ danh vừa tiêu hết sự nghiệp. Trần Đại mở cửa phòng, gieo cái thể xác rã rời xuống giường. Cậu cố nhắm mắt. Nhưng đôi mắt bị ai căng ra, nhắm hết nổi...

Trần Đại uống nhiều rượu, bị gió nên từ cơn sốt nhẹ, bệnh cậu biến chứng khá nặng. Trần Đại mê mang trong những cơn sốt. Cậu gầy rạc đi, đôi mắt sâu hoắm dễ sợ. Lúc mê, Trần Đại khóc sướt mướt. Mẹ cậu mời bác sĩ đến tận nhà chữa cho cậu và săn sóc cậu tối ngày. Bà nghĩ rằng, nguyên do căn bệnh của Trần Đại là do bà tạo nên. Trần Đại đã khám phá ra sự thật bỉ ôi, cậu đau ốm và đâm ra chán đời, muốn phá hoại cái thể xác của mình, muốn hành hạ tâm hồn mình và muốn chôn vùi luôn cái quá khứ của mình.

Mấy hôm Trần Đại ốm, cha cậu có mặt ở nhà. Cha cậu chưa hề biết Trần Đại đã làm gì cho ông, đã nghĩ gì về ông. Ông cũng chưa hề biết Trần Đại đã vì ông đánh kiểm lâm Xuân một trận tơi bời, suýt nữa, nếu không bị mẹ bày mưu cho tên Xuân trốn, Trần Đại hăng tiết đã giết tên khốn nạn ấy rồi.

Chỉ có mẹ Trần Đại biết chuyện. Biết để ân hận. Bà luôn luôn gần gũi Trấn Đại, đợi những lúc Trần Đại tỉnh táo bà gợi chuyện đau khổ của bà nói cho Trần Đại nghe. Nhưng Trần Đại không muốn nghe nữa. Cậu giả vờ mệt mỏi, quay lưng vào tường... Nhưng lúc Trần Đại thiu thiu ngủ, mẹ cậu đặt bàn tay lên trán cậu, vuốt ve cho cậu. Khi quên lãng Trần Đại thấy bàn tay của mẹ êm ái quá, tha thiết quá. Song lúc chợt nhớ, chợt nhớ bàn tay của mẹ mình đã từng ôm ấp tên tình nhân trẻ tuổi mình, Trần Đại thấy ơn ớn, buồn mửa... Cậu đã phũ phàng hất mạnh tay mẹ cậu. Bà mẹ hơi ngạc nhiên rồi sự tủi hổ đang lên, ngấm ngầm tàn phá trái tim già. Nước mắt bà ứa ra, miệng lẩm bẩm:

- Đại ơi! Con thương mẹ...

Giọng cậu khẩn và ngập đầy sự sám hối của mẹ không những không làm Trần Đại cảm động mà cậu còn thấy tủi hổ thêm. Tới hôm qua Trần Đại khỏi bệnh, biết con mình sắp bỏ nhà đi lang thang, mẹ Trần Đại cố bắt cậu phải nói chuyện với bà. Trần Đại không thể làm ngơ được nữa. Mẹ cậu nói:

- Con định giết chết đời con hả?

Trần Đại lắc đầu:

- Đời con chết rồi còn đâu mà giết! Mẹ có biết ai giết đời con, đời hai đứa em gái của con không?

Mẹ Trần Đại nghiến răng nuốt lời nói của đứa con trai duy nhất:

- Con thù ghét mẹ lắm hở Đại?

- Con không thù ai cả, con thù con vì trót sinh ra đời...

- Mẹ chẳng muốn con tha thứ cho mẹ đâu...

Trần Đại quay mặt vô tường:

- Con lạy me, mẹ đừng nói gì với con nữa!

- Me cần nói với con.

- Con không muốn nghe.

- Con phải nghe để nay mai biết những hố bẫy mà tránh khi con thực sự bước xuống cuộc đời.

- Con không cần tránh. Con còn gì nữa đâu mẹ?

Mẹ Trần Đại sụt sùi khóc:

- Con lên án mẹ đi con!

- Con chả biết án gì mà lên cả.

- Thì con cứ bảo mẹ là...

Mẹ Trần Đại không dám nói tiếp. Bà gục mặt xuống giường nức nở. Trần Đại ngồi nhổm dậy. Cậu bước khỏi giường, toan thay quần áo đi phố. Nhưng mẹ cậu đã nắm lấy tay cậu:

- Con lại đi hở?

- Con ở nhà làm gì?

- Con còn ốm mà...

- Con ốm lâu rồi mẹ ạ!

Mẹ Trần Đại chỉ muốn con mình xỉ vả mình thậm tệ như hôm nào ở phòng số 14 “bin đinh”. Nhưng Trần Đại nói năng ngọt ngào. Bà mẹ cảm thấy sự ngọt ngào của con mình chua xót, cay đắng hơn cả những lời xỉ nhục. Bà dục Trần Đại:

- Con chửi vào mặt mẹ đi!

- Dạ, con không dám ạ!

Bỗng mẹ Trần Đại đổi giọng:

- Tao đáng tởm thế mà mày không dám chửi tao à?

Trần Đại nín thinh. Mẹ cậu không chịu nổi sự im lặng nghẹt thở này. Bà gầm lên để giải tỏa nỗi uất ức:

- Thằng ranh con đồ vong ân bội nghĩa! Mày tưởng cái thằng bố mày đẹp đẽ hơn con mẹ mày hả? Mày muốn tao kể cái lịch sử của thằng bố mày không?

Trần Đại đưa tay bịt tai:

- Thôi thôi, con nghe nhiều rồi, con sợ nghe lắm.

Mẹ cậu xỉa xói:

- Mày nghe chưa đủ đâu, mày cần nghe nữa rồi hãy chán đời cũng chưa muộn cơ mà!

Trần Đại gắt:

- Con không chán đời, tôi không chán đời, tôi tởm đời quá chừng... Mẹ đừng nói, tôi xin mẹ đừng nói thêm. Tôi sắp điên, tôi sắp giết người.

Mẹ Trần Đại không dám làm tới nữa. Bà ôm mặt, nước mắt ràn rụa. Tiếng bà yếu đuối dần:

- Đại!

-...

- Dù con khinh bỉ mẹ đến đâu, con cũng nên nghe mẹ nói vài câu đã.

- Đại!

-...

- Sống trên đời, ai chả có một lần phạm tội. Mẹ không dám đổ cái tội lỗi của mẹ cho ba con. Nhưng chính ba con đã mở cửa để mẹ bước xuống đường tội lỗi. Ba con mải mê với sự nghiệp; mải mê với bầy gái trẻ và quên hẳn mẹ. Mẹ chưa già, con biết chứ? Mẹ còn trẻ còn ham sống còn thèm khát đủ thứ. Vì mẹ là con người, con người tầm thường như những con người khác. Mẹ biết buồn tủi, biết ghen tức và biết trả thù. Một phút nông nổi, mẹ đã trả thù ba con, mẹ không ngờ lại gây thêm cả mối thù với con. Mẹ điên dại, mẹ mất trí. Nhưng đã trót lỡ, bãi đờm nhơ đã nhổ trên nền gạch hoa, đã làm bẩn nền gạch hoa. Mẹ đã làm bẩn cuộc đời mẹ, cuộc đời các con. Mẹ đáng chết, mẹ đáng chết.

Trần Đại đã buông đôi bàn tay bịt tai. Giọng nói của mẹ cậu dường như đang bò vào tai cậu. Thấm thía. Tự nhiên nước mắt Trần Đại ứa ra. Cậu cố gắng giữ những nỗi sầu hận cơ hồ không chịu đựng nổi nhưng giọt nước mắt ào ào mưa xuống tâm hồn.

- Đại!

Trần Đại nghẹn ngào. Cậu đứng chết đi một chỗ.

- Mẹ biết con kinh tởm mẹ lắm. Mẹ không chối cãi. Mẹ nhận mẹ đáng kinh tởm lắm con ạ! Me xin con một điều, một điều thôi...

Trần Đại thở dồn dập. Cổ họng vướng vít. Trần Đại gắng gượng:

- Điều gì mẹ nói đi!

Bà mẹ Trần Đại chùi nước mắt. Lớp phấn dày trên khuôn mặt về già trôi theo. Trần Đại thấy mẹ mình đáng thương xót. Cậu đâm ra hối hận. Hối hận vô vàn. Giá cậu đừng đến “bin đinh”. Đừng gặp tên kiểm lâm Xuân khốn nạn... Mẹ Trần Đại bớt tủi bà nhẹ nhàng nói:

- Con hứa nghe lời mẹ không đã, rồi mẹ mới dám nói.

“Mẹ mới dám nói”, câu nói như một mũi kim đâm vào tim Trần Đại khiến cậu lạnh cả người. Trần Đại gật đầu:

- Me nói đi!

- Con hứa nghe lời mẹ nhé!

- Vâng, con hứa.

- Từ nay con đừng bỏ nhà đi lang thang nữa. Con gầy rộc đi. Mẹ khổ lắm. Con hãy lo học hành, đỗ đạt. Về sau dùng cái tài của con đi vào sự nghiệp bằng cổng trước. Đi thẳng chứ không cúi lưng như ba con... Con nghe lời mẹ nhé!

Trần Đại mường tượng ra một đứa rượu say sưa, nôn mửa trên căn gác sép. Cái hình ảnh trác táng đó làm Trần Đại rùng mình. Cậu khe khẽ dáp:

- Thưa mẹ con hứa... nhưng...

- Nhưng gì con?

Trần Đại chưa dám trả lời, mẹ cậu đã nói:

- Mẹ hiểu ý con rồi, mẹ cũng sẽ hứa với con. Con muốn mẹ “đừng bỏ nhà đi” chứ gì? Mẹ hứa, mẹ hứa... Mẹ sẽ không bao giờ đi đâu nữa. Mẹ hứa sẽ làm vừa lòng con suốt đời. Con tin mẹ đi Đại ơi!

Mẹ Trần Đại xúc động quá đỗi, nước mắt lại trào ra đẫm ướt khuôn mặt về già.

Trần Đại nhìn mẹ, nhìn sắt mặt mẹ. Cậu chưa bao giờ nhìn tường tận khuôn mặt người mẹ thân yêu suốt quãng thời gian thơ ấu chưa bao giờ thấy sự khổ đau của mẹ gần gũi và làm mủi lòng cậu như bây giờ. Trên khuôn mặt mẹ, Đại nhìn rõ ràng từng vết nhăn lem nhem bụi phấn, dòng nước mắt loanh quanh quầng mắt đen sâ u.

Mẹ Trần Đại lại thốt lên trong cơn nghẹn ngào:

- Mẹ hứa... mẹ hứa...

Trần Đại ôm chầm lấy mẹ cậu, đôi bàn tay cậu phủ kín đôi vai của mẹ.

- Mẹ đừng hứa nữa... mẹ đừng hứa nữa... con sẽ ở nhà.

Sáng hôm sau, Trần Đại dậy sớm. Cậu tập thể dục dự định tổ chức lại cuộc sống. Đến 10 giờ, người làm mướn đợi mãi không thấy bà chủ dậy đưa tiền đi chợ. Chị ta nói với Trần Đại:

- Chắc bà mệt dậy trễ, cậu gọi dùm cháu.

- Mọi bận mẹ tôi dậy mấy giờ.

- Muộn lắm là 9 giờ.

- Để tôi gọi cho.

Trần Đại gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Cậu gõ mạnh hơn. Vẫn im lặng. Trần Đại hơi ngạc nhiên. Cậu gọi ầm ỹ. Nhưng mẹ cậu không lên tiếng, dường như mẹ cậu không ngủ ở nhà đêm qua. Tim Trần Đại đập mạnh. Sự uất nghẹn tự nhiên lôi kéo lên. Khoảnh khắc, Trần Đại quên mất nhưng lời hứa hẹn với mẹ hôm qua. Cậu mường tượng ra chiếu bạc, ngồi cạnh mẹ cậu, vuốt ve mẹ cậu là tên kiểm lâm Xuân bỉ ổi... Trần Đại lạnh toát. Bỗng Trần Đại hét lớn:

- Khốn nạn!

Hai đứa em gái cậu chạy tới hỏi anh:

- Anh giận gì thế anh?

Trần Đại không đáp đúng câu hỏi mà lại hỏi lại em:

- Ba đâu?

- Ba đi từ đêm hôm kia.

- Đêm qua mẹ có ở nhà không?

- Có, mẹ đi ngủ từ lúc 7 giờ tối anh ạ!

- Sao gõ cửa rầm rầm mẹ không dậy?

Đứa em gái tròn mắt, sợ sệt:

- Hay...

Trần Đại thộp lấy tay em:

- Hay gì?

Đứa em gái ứa nước mắt, lắc đầu:

- Sao em nghĩ dại dột quá anh ơi!

Trần Đại gắt:

- Nghĩ dại dột gì? Em nói mau cho anh nghe.

Đứa em gái nhìn anh rồi nhìn vào cánh cửa phòng đóng kín, ấp úng:

- Hay... hay...

- Hay gì?

Cô em gái út nắm tay chị:

- Trả lời anh Đại đi chị Thúy!

Thúy hốt hoảng, khuôn mặt nàng tái nhợt. Nàng ngó Trần Đại, đôi mắt rươm rướm lệ:

- Anh ạ!

Trần Đại ái ngại bảo em gái:

- Thúy muốn nói gì?

Thúy đưa cánh tay quệt nước mắt:

- Tối qua, trước khi đi ngủ, mẹ tới phòng chúng em ngồi mãi. Mẹ hỏi chuyện học hành, thi cử, khuyên chúng em ngoan ngoãn, cho mỗi đứa ngàn bạc. Lúc mẹ về phòng mẹ, em nói đùa với Thúy rằng hôm nay trời đi vắng, mẹ không đi đánh bạc, mẹ ở nhà mà còn săn sóc con gái mẹ nữa.

Thúy tiếp lời chị:

- Như một điềm gở anh ạ! Nên chị Thúy mới đoán hay..!

Thúy đau khổ:

- Hay... mẹ... trúng... gió...

Trần Đại rùng mình. Cậu bị một sức gì thôi thúc, Trần Đại dang chân đạp mạnh vào cửa phòng. Cánh cửa bật tung. Chiếc giường mẹ Trần Đại nằm buông màn. Qua tấm màn tuyn, dưới ánh đèn nê ông cả đêm không tắt, ba anh em Trần Đại thấy mẹ mình nằm rất thoải mái, Trần Đại chạy xô tới vén màn lên. Cậu nắm cánh tay mẹ, lay mạnh:

- Mẹ, mẹ, mẹ...

Thân hình của mẹ cậu chuyển động, nhưng miệng bà vẫn khép kín. Trần Đại gọi lớn:

- Mẹ, mẹ!

Hai cô em gái bắt đầu khóc nức nở. Bỗng Thúy thấy tuýp thuốc ngủ “Gardenal” dưới chiếc gối của mẹ lọt ra vì anh mình lay mạnh, Thúy rú lên:

- Anh!

Trần Đại đang chăm chú nhìn khuôn mặt mẹ, tâm hồn cậu xoáy chặt vào đôi mắt nhắm kín của mẹ, không để ý tới em gái. Thúy vồ lấy tuýp thuốc “Gardenal”. Nàng mở nắp ra, bóp đến bẹp cái tuýp rỗng nhảy vào giường ôm chặt lấy mẹ:

- Mẹ mẹ, tội tình gì mẹ phải tự tử hở mẹ?

Trần Đại lôi em gái đứng dậy. Nhưng Thúy cứ ôm chặt lấy mẹ. Thúy nghe thấy hai tiếng “tự tử” bắt chước chị ôm đầu mẹ khóc rưng rức. Trần Đại lòng dạ rối bời.

Thúy vừa khóc vừa nói:

- Mẹ uống thuốc ngủ tự tử rồi anh ơi!

Trần Đại hỏi vội:

- Gì. Thúy nói gì?

Thúy xòe bàn tay để Trần Đại biết mẹ mình đã uống hết tuýp “Gardenal”. Trần Đại la hoảng:

- Ối giời ơi!

Rồi ba anh em cùng ôm lấy mẹ, khóc như mưa. Trần Đại khóc một lát nhớ đến việc cần kíp. Cậu u té chạy ra phòng khách gọi dây nói cho một bác sĩ quen. Mười lăm phút sau, bác sĩ tới. Anh em Trần Đại theo dõi nét mặt của bác sĩ. Ba người nín thở, chờ đợi câu nói hoặc hy vọng, hoặc tuyệt vọng của bác sĩ.

Bác sĩ bắt mạch vài phút. Sau đó, ông lặng lẽ bước khỏi phòng, không nói năng. Trần Đại níu hỏi:

- Thưa bác sĩ...

Bác sĩ lắc đầu:

- Mẹ các chậu uống nhiều quá, uống từ chập tối nên...

Bác sĩ không muốn nói hết. Nhưng anh em Trần Đại hiểu. Ba người bỏ mặc bác sĩ về, nhảy lên giường ôm xác mẹ than thở. Trần Đại móc túi áo của mẹ. Cậu lôi ra được mẩu giấy ghi bằng bút chì. Nét viết run rẩy, vỏn vẹn mười chữ “Các con tha thứ cho mẹ và thương yêu nhau”. Trần Đại đút mẩu giấy vào miệng, nhai ngấu nghiến và nuốt vào bụng.

Mẹ Trần Đại chết. Bây giờ cậu mới hiểu tại sao mẹ mình nằng nặc đòi mình tha lỗi cho mẹ. Trần Đại hối hận. Thì sự đã rồi. Cậu chỉ còn biết thù hận. Mối thù hôm qua tưởng chừng sắp tiêu tan thì hôm nay lại tự kết đông đặc và to lớn hơn trong lòng Trần Đại. Cậu trách mình đã quá lý tưởng. Phải chi cậu biết cuộc đời là một đại dương tội lỗi, nhơ nhớp, người ta sống ngụp lặn trong cái đại dương tội lỗi đó trừ phi là Thánh nhân mới tránh nổi sự nhơ nhớp bám rêu vào tâm hồn mình. Mẹ cậu chỉ là một người đàn bà tầm thường... Trần Đại đau xót. Sự đau xót nghiến nát tâm tư cậu khiến cậu chết lịm trong nỗi hận sầu.

Đám tang của mẹ Trần Đại cử hành xong xuôi, Trần Đại nằm bẹp ở phòng mình. Cậu khóa kín cửa. Bữa ăn mới ra ăn qua loa rồi lại về phòng uống rượu và hút thuốc lá. Cha cậu coi chuyện tự tử của mẹ cậu dửng dưng. Ông cũng chẳng cần hỏi han, dặn dò hay an ủi con cái. Lo chôn cất vợ xong, ông tiếp tục công việc của ông: công việc o mèo, sống hú hí với bầy vợ trẻ măng.

Trong phòng kín, Trần Đại tưởng nhớ tới những lời cuối cùng của mẹ. Cậu nghiến răng muốt hận sầu và nuốt luôn cả lời hứa với mẹ. Mẹ cậu đã chết. Trần Đại không muốn làm lại cuộc đời với ai nữa. Cậu oán ghét cha cậu, cậu muốn giết chết tên kiểm lâm Xuân khốn nạn. Nửa tháng, sau ngày mẹ chết. Trần Đại quyết định mở tung cửa phòng, dứt khoát với dĩ vãng bằng cách xuống ở với Lang. Buổi sáng, nhằm lúc hai em đi học, Trần Đại thu xếp hành lý ra đi... bước tới phòng khách thì cha cậu về. Ông lạnh lùng hỏi:

- Mày đi đâu đây Đại?

Trần Đại thản nhiên:

- Con muốn bỏ căn nhà ô uế này!

Cha Trần Đại quắc mắt:

- Mày nói gì?

Trần Đại nhún vai:

- Ba ngạc nhiên hở? Hay ba vô tình không biết ai đã tạo ra sự ô uế cho gia đình ta. Để con nói cho ba nghe nhé!

Cha Trần Đại tròn đôi mắt. Ông ngạc nhiên đến nỗi mất trí. Đứng trơ trơ như một pho tượng, ông ấp úng:

- Mày... mày... bị... ma... ám à?

Trần Đại cười:

- Ma không ám đâu, nhưng cái chết của mẹ bắt con phải khui sự ô uế đút nút từ mười mấy năm nay.

Cha Trần Đại đã bớt ngạc nhiên. Ông nắm chặt đôi bàn tay, giận dữ:

- Thằng mất dạy, mày ăn nói với bố mày thế hả?

Trần Đại vẫn ngọt lời. Nhưng sự ngọt ngào của Trần Đại cơ hồ những miếng chanh vắt vào mụn nhọt tâm hồn của cha cậu:

- Con mất dạy hở ba? Ba có bao giờ dạy con đâu? Ba đã dạy con những gì nhỉ? Ba thử nhắc lại con nghe xem nào?

Cha Trần Đại dậm chân. Tiếng đế giầy đóng cá cồm cộp trên nền gạch:

- Tao nuôi mày từ bé đến giờ để nghe mày sỉa sói thế hả?

Trần Đại đặt chiếc va-li xuống ghế:

- Ba nuôi con à? Ai không biết ba nuôi con. Nhưng ba nuôi con bằng cơm ư? Nếu chỉ nuôi con bằng cơm, chắc con chẳng cần ba đâu. Ba cứ lấy vợ, cứ đẻ và quang đứa hài nhi ra đầu đường mà xem, vô số người sẽ đem đứa hài nhi về nuôi bằng cơm. Và nó cũng sẽ lớn. Chưa biết chừng nó còn sung sướng hơn nữa...

Cha Trần Đại ôm mặt nhăn nhó. Ông gieo tấm thân phì nộm xuống ghế than thở:

- Trời ơi! Tao không ngờ...

Trần Đại chộp luôn câu nói của cha, cậu hỏi:

- Ba không ngờ gì?

- Tao không ngờ mầy dám xỉ nhục cả tao.

- Con đâu xỉ nhục ba...

Bỗng Trần Đại đổi giọng. Cậu hằn học:

- Ba xứng đáng lắm thưa ba. Ba đừng tưởng con không biết sự xứng đáng của ba đâu. Con biết lắm, con biết rõ lắm...

Cha Trần Đại quát:

- Mầy biết gì?

Trần Đại lắc đầu. Nhưng cậu vẫn nói:

- Con biết nhiều lắm. Thưa ba, ba đã dùng mẹ làm cái thang leo lên sự nghiệp của ba như thế nào?

Cha Trần Đại giật mình đánh thót một cái. Ông chiếu thẳng đôi mắt toe lửa nhìn Trần Đại:

- Mày vừa nói gì?

Trần Đại bẻ bão tay răng rắc:

- Để con nhắc lại ba nghe: Thưa ba, ba đã dùng mẹ con làm cái thang leo lên sự nghiệp của ba như thế nào?

Cha Trần Đại hét vang nhà:

- Câm mồm đi!

Trần Đại mỉa mai:

- Tại sao ba lại bắt con câm mồm? Chuyện ấy chắc hay ho lắm ba nói đi ba.

Cha Trần Đại vớ cái tàn thuốc lá, ném mạnh vào tường.

Chiếc gạt tàn thuốc lá bằng thủy tinh vỡ tan tành, ông nghiến răng rít lên:

- Ai dạy mày thế!

Trần Đại nghĩ tới tuýp thuốc ngủ “Gardénal” nghĩ tới nguyên do đã thúc đẩy mẹ mình sa xuống hố sâu tội lỗi và phải kết thúc cuộc đời bằng cái chết thương tâm đó, lòng cậu sôi sục bất bình. Trần Đại to tiếng:

- Ai dạy con? Thì, ba có nhớ một đêm nào ba mẹ cãi nhau không? Ba bảo mẹ là con điếm, mẹ bảo ba là thằng ma cô. Anh em con là con của con điếm và thằng ma cô à? Ba đã dùng mẹ như một con điếm để tạo sự nghiệp. Rồi con điếm về già, ba bỏ bê con điếm, ba đi với những đứa con gái bằng tuổi con gái của ba để làm thang leo lên sự nghiệp cao hơn. Ba đi làm chính trị chẳng hạn. Rồi biết đâu nữa, khi tham vọng làm mờ mắt ba, ba chẳng dùng cả con gái của ba làm thang! Con tởm ba... Con gớm ba...

Cha Trần Đại ngồi lặng nghe con trai sỉa sói. Ông rống lên như con hổ trúng đạn:

- Câm mồm lại! Câm mồm lại!

Trần Đại bắn tiếp, bắn hăng cơ hồ người thợ săn biết con cọp đang giẫy giụa:

- Con không câm! Tôi không câm! Tôi thương mẹ tôi. Mẹ tôi đã chết tức tửi, chết khốn nạn vì gặp một người chồng như ba. Ba hãy can đảm nói đi! Ba đã dùng mẹ tôi để tạo sự nghiệp của ba như thế nào mà dám gọi mẹ tôi là con điếm?

Cha Trần Đại nghiến răng ken két. Ông hằn học hỏi:

- Mày muốn nói gì nữa nói hết đi rồi cút đi...

Trần Đại lạnh lùng:

- Ba chả cần đuổi. Tôi sẽ đi mà! Nhưng trước khi đi, tôi muốn biết ba đã dùng mẹ tôi để tạo sự nghiệp của ba bằng cách nào để mai mốt tôi có vợ tôi còn biết cách tránh.

Cha Trần Đại đập tay mạnh xuống mặt bàn:

- Mày hạch tao hả?

- Tôi đâu hạch ba...

- Ai xui mày ăn nói mất dạy thế?

Trần Đại đáp gọn lỏn:

- Ba!

Một tiếng gọn khô và sắc như một mũi dao đâm trúng trái tim địch thủ. Cha Trần Đại chết lịm, ngả lưng vào thành ghế. Ông thở dài:

- Tao không ngờ có đứa con khốn kiếp là mày!

Trần Đại hỏi:

- Ba hối hận lắm hở? Con cũng không hiểu tại sao con khốn kiếp như hôm nay. Con khốn kiếp hở ba? Tôi khốn kiếp à? Có lẽ tôi khốn kiếp thật. Tôi uống rượu say sưa đến phát mửa, tôi đã hút thuốc lá đến khét cả cổ. Không chừng tôi sẽ hút thuộc phiện nữa. Ba biết vì nguyên do nào không? Vì tôi là con của một con điếm và thằng ma cô! Tôi là con một thằng ma cô à? Ba có can đảm nhận ba là thằng ma cô không?

Cha Trần Đại đứng lên đạp tung cái bàn:

- Câm mồm đi!

Trần Đại đã lên cơn điên từ lúc gặp cha. Cậu đâu cần biết gì nữa. Cậu chỉ biết cái xã hội này tởm vô cùng và cậu đang ngoi ngóp sống trong đó. Cậu bất cần xã hội, bất cần cậu, bất cần cha cậu, bất cần hiện tại, bất cần tương lai của cậu. Cậu muốn làm loạn, muốn phá vở tan nát những tảng khối nhầy nhụa kết tụ trước mặt cậu.

Trần Đại hét vang:

- Tôi không câm, tôi không câm. Ba sợ à? Ba hèn nhát không dám nhận mình là thằng ma cô. Tôi, tôi thừa can đảm nhận mình là con trai của ba cơ mà.

Trần Đại mỉa mai:

- Ba yêu dấu, nào, mời ba can đảm lên một tí!

Cha Trần Đại nhào vô toan đập cậu. Nhưng Trần Đại đã né kịp.

Cha cậu bị hụt, loạng choạng xô vào ghế.

- Sao ba không dùng sức đó để đánh tên tình địch của ba?

Cha Trần Đại lồm cồm đứng dậy:

- Mày nói gì?

- Ba đừng đóng kịch nữa.

- Tao không đóng kịch đâu Trần Đại ạ! Tao thua mày rồi, mày là bố tao. Ôi! Cuộc đời...

- Ba cũng tởm cuộc đời à! Tôi không tin đâu! Ba đừng giả vờ.

Lợi dụng lúc Trần Đại đang nói, cha cậu đạp cậu một cái, ông la hét:

- Thằng khốn kiếp, biết có ngày hôm nay tao đã bóp mũi mày từ lúc lọt lòng.

Câu nói bất nhân của cha khiến Trần Đại nổi gai da thịt. Cậu lùi như muốn tránh một con thú dữ:

- Sao ba không bóp tôi chết đi? Tôi đâu muốn sống để hôm nay biết ba là một người hèn hạ!

Cha Trần Đại cười gàn:

- Tao hèn hả? Tao hèn như thế nào?

Trần Đại đáp:

- Ba biết mẹ cắm sừng lên đầu ba mà ba đành khoanh tay chịu nhục. Để chính tôi phải rửa nhục thay ba...

Cha Trần Đại sửng sốt:

- Mày đã gặp thằng ấy à?

- Phải, vì ba bỏ bê mẹ tôi, ba đi với lũ dưới bằng tuổi con gái ba. Mẹ tôi dại dột trả thù ba bằng cách đi với một thằng trẻ tuổi hơn tôi vài ba năm. Ba và mẹ ăn miếng trả miếng nhau, chúng tôi hứng chịu đau khổ tủi nhục. Nhưng tôi thương mẹ tôi. Trước khi chết, tôi đã hứa tha thứ mẹ tôi vì tôi biết mẹ tôi chỉ là nạn nhân của ba. Ba đã xô đẩy mẹ tôi xuống vực thẳm tội lỗi. Chỉ ghen vờ và mặc tình mẹ tôi càng ngày càng ngụp lặn dưới bùn sen. Sao ba tệ bạc thế. Hay ba hèn nhát! Ba nói đi, tôi banh tai nghe lời thú nhận của ba đây...

Cha Trần Đại dịu giọng:

- Được rồi, tao sẽ nói cho mày nghe. Bây giờ mày sẽ cho tao biết tên khốn nạn đó.

Trần Đại nắm chặt đôi bàn tay. Cậu cố bóp nát mối hận sầu:

- Tên nó là Xuân.

- Nó làm nghề gì?

- Kiểm lâm.

- Mày gặp nó ở đâu?

- Ở “bin đinh” X...

- Mày gặp mẹ mày đang...

Trần Đại bỗng ôm mặt khóc nức nở. Cậu vừa khóc vừa kể lể cơ hồ một đứa con nít sợ đòn khóc thú tội trước:

- Tôi đã đánh nó, suýt nữa tôi giết. Tôi sẽ giết thằng khốn nạn đó.

- Mày khá lắm!

Trần Đại quệt nước mắt, đay nghiến:

- Tôi không cần ông khen. Tôi tởm ông, ông hèn lắm... Thế mà ông lại là bố tôi.

Tự nhiên, cha Trần Đại nhìn cậu xót xa. Ông không la hét chửi bới Trần Đại nữa mà ôn tồn nói.

- Mày điên rồi hở con? Con điên rồi hay sao? Thôi đi nghỉ đi, ngủ xong cha con mình sẽ nói chuyện.

Nhưng Trần Đại đã tới chỗ đặt chiếc va-li, nhấc lên tay:

- Tôi không muốn mang ơn ba nữa. Tôi đi làm cuộc đời tôi.

Cha Trần Đại buồn rầu:

- Rồi con sẽ trở về...

Trần Đại bước tới cửa, ngoái cổ lại:

- Nhưng trở về không giống ba đâu!

Trần Đại xuống Chi Hòa. Đã có chìa khóa của Lang nên mặc dù Lang đi vắng, Trần Đại vẫn không bị đứng ngoài chờ. Cậu mở cửa quăng hành lý đau thương dưới chân cầu thang, leo lên căn gác sép nằm ngủ. Nhưng Trần Đại chẳng thể nhắm mắt nổi. Hình ảnh mẹ cậu, hình ảnh tuýp thuốc “Gardenal”, hình ảnh tên kiểm lâm Xuân, hình ảnh cha cậu hiện ra, quẩy lộn trong đôi mắt sưng vù ưu tư của cậu.

Chuyến xe lửa ra Trung ì ạch rời ngoại ô Sài gòn. Tiếng còi thét lên đay nghiến cõi lòng Trần Đại. Cậu vùng ngồi dậy. Thấy chai rượu “Ruhm” Hiệp Hòa Lang uống chưa quá nửa, Trần Đại vồ lấy mở nút tu. Rượu, chỉ có rượu mới quên được sầu đau. Trần Đại tu cho tới khi mềm môi, cạn hết chai và nằm vật trên sàn gác thở rống. Nước mắt cậu ứa ra chảy vòng vào miệng. Cay đắng.

Khi Lang về, trời đã chiều. Hắn mua đá cục ngâm nước rửa mặt cho bạn. Trần Đại tỉnh dần. Cổ họng cậu cháy khô. Đầu nhức như búa bổ. Cậu đút đá vô miệng, nhai rau ráu. Lang nhìn bạn thương hại:

- Lại có chuyện buồn phải không?

Trần Đại gật đầu!

- Ừ, buồn lắm. Buồn chỉ muốn say ngủ đi để quên, quên hết mọi chuyện trên đời.

- Nút rượu đã mở rồi, giọng chua chát hơn hôm nọ đấy nhé! Chuyện gì, kể đi, tớ nghe đây. Kể đi cho vơi tâm sự.

- Cậu không đọc báo à?

- Không.

- Mẹ tớ tự tử chết rồi!

Lang ngạc nhiên:

- Mẹ cậu tự tử?

Trần Đại nhìn qua khung cửa sổ nhỏ. Giọng cậu xa vắng:

- Ừ, bằng một tuýp “Gardenal”.

Im lặng, Lang nghe thấy tiếng nước mắt của bạn nhỏ giọt trên sàn gác gỗ. Hắn rút điếu “Havatampa” châm lửa xong đưa cho Trần Đại:

- Hút đi...

Trần Đại lặng lẽ đỡ điếu thuốc:

- Khổ nhất là trước khi mẹ tớ chết bà hối hận và bắt tớ hứa đừng bỏ nhà đi hoang.

- Cậu không hứa à?

- Mẹ tớ đâu còn nữa mà cần giữ lời hứa.

- Còn ba cậu?

Trần Đại ném điếu thuốc “Havatampa” chưa kịp hít một hơi nào vào vách ván:

- Ba tớ hở? Làm con có quyền lên án cha mẹ không cậu nhỉ?

Lang nói lảng:

- Cậu vừa bảo muốn say để quên, vậy uống rượu nữa nhé!

Trần Đại xua tay:

- Uống rồi lại tỉnh. Tỉnh lại nhớ những chuyện ghê tởm hận sầu vào tâm khảm mình. Tớ muốn giết người, giết hết người ở cái trái đất tội lỗi này.

Lang biết bạn mình sắp lên cơn. Hắn an ủi:

- Trời sẽ sáng mà.

- Cậu tin trời sẽ sáng?

- Chính cậu cần tin hơn tớ. Không tin cậu bỏ nhà đi hoang làm gì?

Trần Đại xoay người lại:

- Phải làm gì bây giờ?

Lang móc tiền trong túi ra đếm:

- Còn vài bò. Đi tìm sự quên lãng với tớ...

- Ở đâu?

- Ngã ba Chú Ía!

Trần Đại cười. Nụ cười méo xệch trên khuôn mặt vừa tỉnh rượu. Cậu hỏi:

- Liệu quên chóng không?

- Cậu đi thì biết. Cậu đói chưa?

- Đói meo.

- Ra đường ăn mì hay ăn cháo rồi đi ngã ba Chú Ía. Đời đã bẩn mình sạch làm chó gì! Cậu sẽ thấy đời cậu còn khối ý nghĩa. Chớ có bi quan. Lần này cậu nhất định ở với tớ chứ.

- Ừ.. Mai tớ đăng bảo từ ông bố.

Lang trố mắt:

- Sao không để ba cậu từ cậu?

Trần Đại lạnh lùng đáp:

- Ông ấy không có quyền từ tớ.

- Cậu cóc sợ người đời kết tội cậu ư?

- Tội gì?

- Tội con từ bố!

Trần Đại bĩu môi:

- Người đời là cái quái gì. Tớ tởm hết, tởm ráo... Tớ muốn dẫm nát lên đạo đức của người đời. Đạo đức chỉ là cái cánh cửa dầy, chắc, có khóa để che giấu sự thối nát. Đạo đức của gia đình tớ chẳng hạn...

Lang không muốn để cho Trần Đại hằn học nữa, hắn bảo bạn:

- Thôi xuống đường.

Hai người ra phố ăn cháo. Sau đó, Lang gọi chiếc xích lô máy xuốg ngả ba Chú Ía. Tối đó, Trần Đại ngủ với một cô gái điếm. Nửa đêm có tiếng lộn xộn, hình như cãi cọ nhau. Trần Đại lắng nghe. Tiếng người đàn ông:

- Bảo con Thơm bỏ rơi thằng đó đi!

Tiếng mụ đầu can:

- Đâu được, khách mới mà cha nội. Nó bao cả đêm, sộp ra phết.

- Nó lớn con không?

- Trai tân.

- Bảo nó cút về với mẹ nó đi, tôi trả tiền đền.

Trần Đại đang lộn mửa chuyện đời, muốn nổi loạn đập phá. Nghe tên khách làng chơi phách lối, cậu vén màn bước xuống đất. Cô gái điếm níu tay cậu:

- Đừng đi anh.

Trần Đại giật mạnh:

- Đừng gọi tao là anh. Cấm mày xưng em. Để tao xem thằng khốn nạn nào dám ăn nói hỗn thế?

Trần Đại xô cửa bước ra. Tiếng léo xéo chửi thề có mòi độc địa hơn. Thêm hai gã đàn ông đứng cười phụ họa. Ngửa mắt. Trần Đại hỏi:

- Thằng nào vừa nói hỗn vậy?

- Tôi đây, bồ tèo mà!

- Không ai bồ tèo với mày...

- Vậy anh muốn gì? Nhường nhau tí chứ? Độc quyền cả đêm à?

Tiếng gã đàn ông nghe quen quen. Trần Đại cố nhớ. Cậu đổi giọng:

- Xin lỗi, có phải giáo sư Linh đấy không?

Gã đàn ông mừng quýnh:

- Linh đây, bạn nào đó?

Linh là giáo sư triết, dạy lớp Trần Đại nổi tiếng đạo đức, đứng đắn. Trong lớp nữ sinh trêu chọc, ông ta chửi mắng um sùm. Cả trường bầu ông ta là nhà giáo mô phạm nhất, gương mẫu nhất của thời đại. Thế mà lúc này ông có mặt ở đây, đòi tranh giành được với học trò.

Trần Đại khạc một hãi đờm, nhỏ toẹt xuống đất:

- Giáo sư đạo đức Linh đấy à? Thầy nhận ra con không? Con là Trần Đại đây thầy yêu dấu ơi!

Giáo sư Linh ú ớ:

- Anh... anh... là... học... trò...

Trần Đại dằn giọng:

- Con là học trò ông đây. Tởm quá hở thầy, thầy trò mình đáng tởm hay cái xã hội này đáng tởm? Mai thầy đến lớp hơi trễ, thầy lại nói dối kẹt xe. Và thầy lại ba hoa chuyện đạo đức. Tôi đang nổi nóng đây, tôi thất vọng hết cả: gia đình, học đường, xã hội. Mai tôi làm du đãng, thầy đừng kết án tôi nhé! Thầy và cái mớ đạo đức của thầy xô tôi vào con đường du đãng đó. Bây giờ, thầy cút đi kẻo tôi giận tôi đập vỡ cái mặt gương mẫu của thầy! Cút đi, cút đi! Tôi tởm quá, tởm hết... Tôi tởm cha tôi, tôi tởm thầy tôi! Cút đi, vác cái mặt đạo đức của ông về mà khoe khoang với học trò. Đồ đạo đức giả...

Giáo sư Linh và hai bạn đồng nghiệp của ông lặng lẽ chuồn. Trần Đại nhìn theo, cười rống lên. Lang hay chuyện nhào ra:

- Mày điên thật rồi hở Đại?

Trần Đại nắm chặt lấy hay Lang:

- Tao điên rồi à? Tớ điên hở cậu?

- Mày cười như con chó dại tru ấy!

Trần Đại trợn mắt nhìn bạn, Lang thấy đôi mắt Trần Đại trông rất dễ sợ. Giây lát suy nghĩ, hắn thương Trần Đại vô bờ bến:

- Tại sao cậu lại tru lên thế?

- Tại tớ vừa gặp...

- Gặp ai?

- Gặp thầy giáo dạy triết lý!

Lang phá lên cười:

- Cậu lý tưởng quá, thầy giáo hay Tổng trưởng, Bộ trưởng thì cũng chỉ là những thằng người rất hèn, rất ba que xỏ lá. Chúng nó có đi ngả ba Chú Ía bẩn chứ chúng nó đâu có bẩn. Chủng nó vốn đã bẩn rồi mà...

Trần Đại chợt tỉnh ngộ:

- Thế à?

- Ừ.

- Thế mà tớ cứ tưởng những thằng dạy đạo đức, ưa nói chuyện đạo đức đều là những thằng đạo đức cả.

Lang nhổ bãi nước miếng xuống đất, văng tục:

- Mẹ kiếp, cái xã hội này là xã hội đạo đức giả xã hội ăn cắp xã hội khốn kiếp! Chúng nó, những thằng vỗ ngực bồm bộp khoe mình là trí thức mà còn chó má ở cái điểm dám lật thầy quý của chúng nó, cậu nên bắt chước những thằng chó má đó, nếu cậu muốn sống chung với chó má Đại ạ!

Trần Đại đá tung một cái vỏ dừa gần đó. Cậu hằn học:

- Tớ muốn làm người mới bỏ nhà ra đi. Tại sao cậu lại khuyên tớ sống chung với chó má?

Lang rút điếu “Havatampa” châm hút. Khói thơm tỏa ngát, quyến rủ vô cùng.

- Cậu làm một hơi chứ?

- Không, cậu trả lời tớ đi đã.

Lang hít một hơi thuốc thật dài. Hắn chậm rãi nói:

- Làm người thì phải biết chịu nhục.

- Bằng cách nào?

- Chán vạn cách. Hôm nọ cậu nói với tớ, quên rồi ư? Tại sao chúng mình không sống biệt lập một xã hội nhỉ?

- Xã hội?

- Xã hội du đãng. Chúng ta sẽ sống theo luật của chúng ta, chúng ta cóc bị ghê tởm bởi những hình ảnh què quặt ghẻ lở của xã hội loài người. Cậu đồng ý không?

- Ô kê.

- Chúng mình đặt ra một thứ luật: luật du đãng. Chúng mình rạch mặt bất cứ đứa nào nếu chúng mình xét thấy nó là thành phần chó má. Nhiều khi tớ tự hỏi sao chúng mình không đi lính? Nhưng đi lính đánh nhau với kẻ thù mà ở nhà bọn chó má cứ phè phỡn, cứ khạc đờm lên mặt xã hội thì cũng chẳng ích lợi gì. Làm du đãng thực tế hơn. Ghét thằng nào thịt thằng đó. Tớ không dám nghĩ chuyện cao xa, tớ nghĩ rất gần. Và tớ làm du đãng. Còn cậu, cậu định làm gì?

Trần Đại bước gần Lang, đỡ lấy điếu thuốc của bạn hít một hơi.

- Tớ sẽ làm du đãng.

- Sẽ là bao giờ?

- Là ngày mai, là khi mình rời cái xóm tội lỗi này.

Lang vỗ vai bạn:

- Lý tưởng quá Đại ơi! Tội lỗi chó gì. Xã hội đó thì phải nghĩ cách kiếm cơm. Mai chúng mình bàn lại cái mục đích du đãng nhé!

- Ừ. Trước hết tớ phải giết tên kiểm lâm Xuân!

- Càng hay.

Lang bỏ Trần Đại ngồi hút thuốc suy nghĩ. Hắn về nhà với em út hắn. Trần Đại ngồi nhìn đêm tối. Cậu không dám nghĩ chuyện gì nữa. Trước mặt, đằng sau, bên trái bên phải rặt những khối tảng nhơ nhớp án ngữ. Trần Đại thở dài. Rồi cậu cũng về phòng mình ôm ấp con gái điếm.

- 6 -

Và thế đấy, anh trở thành du đãng...

Giọng Trần Đại bùi ngùi. Khiến Tường Vi rơm rớm nước mắt. Nàng nhỏ nhẹ hỏi:

- Còn anh Lang?

- Anh bị bắt nhốt vào trại Tế Bần. Ít lâu sau báo chí loan tin anh ấy bị chết ở hàng rào kẽm gai vì anh ấy toan trốn. Nhưng bọn du đãng ở Tế Bần ra cho anh biết, Lang chống bọn giám thị, bị chúng nó bắn chết và quăng xác lên hàng rào kẽm gai rồi phao tin Lang trốn gọi lại không đứng nên chúng nó phải hạ. Báo chí không đá động gì, chính quyền cũng chẳng thèm ngó tới vụ thủ tiêu bỉ ổi này nên Lang chết rất oan ức.

- Tại sao anh Lang bị nhốt vào trại Tế Bần?

- Vụ tên kiểm lâm Xuân.

- Anh ấy giết nó?

- Không.

- Thế ai?

- Anh.

- Anh giết tên Xuân?

- Ừ, anh đã giết tên khốn nạn đó ở một phòng trà. Anh giết nó bằng con dao Lang. Anh đâm nó lút cán dao. Nó quỵ ngã ngay trên sàn nhảy. Lang dục anh chạy. Anh ấy chậm chân, lãnh đủ. Cảnh sát thộp anh Lang. vốn ghét mặt Lang, chúng nó tống anh vào trại Tế Bần hành hạ thật khốn nạn chứ không đưa ra Biện lý cuộc để tống Lang vô khám Chí Hòa chờ ngày ra tòa đền tội.

- Rồi anh hứng lấy trách nhiệm của Lang.

- Ừ. Anh đã bị cảnh sát “át giọng” đôi ba lần chỉ vì tội bênh vực người bị cảnh áp bức. Chúng nó lôi anh vào bót, đánh đấm anh rất tàn bạo. Nó gọi anh là cao bồi. Nó bảo anh mặc quần ống túm. Nó bắt anh vén ống quần hẹp lên đi tiểu. Vén sao nổi. Nó giật mạnh ống quần anh. Anh té nhào, trán đụng viên gạch.

Trần Đại cầm tay Tường Vi đặt lên trán mình.

- Vết sẹo hận thù đấy em ạ! Chúng nó chửi bới anh, để anh nhịn đói nhịn khát hai ngày liền. Chúng nó coi anh như chó, coi du đãng như chó ghẻ. Chúng nó xô đẩy anh xuống vực thẳm của hận thù. Và anh trở thành kẻ thù của cảnh sát. Chúng nó lùng anh, săn anh. Trong túi mỗi thằng cảnh sát đều có ảnh của anh.

Tường Vi thở dài:

- Ai cho cảnh sát ảnh của anh?

- Ba anh!

- Ba anh đối xử với anh như thế à?

- Ông ấy sợ sự nghiệp chính trị tương lai của ông bị đổ vỡ nên vội vàng từ anh và xin chú anh thanh toán anh.

- Chú anh làm gì?

- Làm lớn ở Bộ Nội vụ.

- Sao bảo anh đăng báo từ ba anh?

- Anh chưa đủ can đảm.

- Thế mà ba anh?

- Ông ấy lại thừa.

- Anh oán ghét gia đình lắm nhỉ? Còn hai cô em gái của anh.

Trần Đại xoay nghiêng mình.

- Anh cứ để chúng nó tin tưởng vào gia đình mà sống. Con gái nổi loạn thì nguy lắm. Rồi cũng chỉ đến làm điếm là cùng.

Tường Vi thấy người yêu của mình mang một tâm sự ủ ê hơn cả mình. Nàng cố nín khóc nhưng cố nín, tiếng nức nở vẫn buột khỏi miệng không làm sao ngăn cản nổi. Trần Đại vỗ về Tường Vi:

- Nín đi em, khóc sưng mắt hết đẹp! Hết mộng mơ nổi...

Tường Vi nghẹn ngào:

- Em không nín được anh ạ! Phải khóc mới bớt tủi buồn. Thưa anh, anh có hay về thăm hai cô em không ạ?

- Thỉnh thoảng anh leo rào về thăm hai đứa. Nhưng rồi anh lại leo ra vì anh không nỡ khuấy phá đời sống hèn mọn của chúng nó. Em thử tưởng tượng vào một đêm giao thừa, thằng con trai đi hoang lần về nhà ép tai vào cửa nghe hơi thở của người thân rồi lùi lủi bỏ đi lang thang trong đêm trừ tịch thì có buồn không?

- Thưa anh buồn lắm ạ!

- Ừ buồn lắm. Càng buồn hơn khi thằng đi hoang biết người thân yêu của mình đã quên hẳn nó...

- Các cô ấy giận anh?

Trần Đại buông một câu não nùng:

- Thế cũng xong em ạ!

Hắn dục khéo Tường Vi:

- Em ra máy lắp vài đĩa của Patti Page nghe đi em!

Tường Vi ngồi dậy. Nàng vuốt lại mớ tóc và bước ra chỗ giàn máy hát. Nàng loay quay kiếm đĩa của Patti Page. Tường Vi hỏi người yêu:

- Nghe bài nào trước hở anh?

- Tennessee Waltr! Anh thích bản valse này lắm.

Nhạc đã trổi. Tiếng của Patti Page làm căn phòng ấm hẳn lên. Trần Đại cố gắng chống tay ngồi dậy. Bây giờ, Tường Vi mới lại sực nhớ rằng người yêu của mình vẫn bị thương. Nàng nói:

- Anh còn đau lắm hở anh?

- Bớt rồi. Bớt từ lúc có em đến, có bàn tay êm dịu. Nỗi đau không phải viên đạn bắn trúng cẳng mà đau ở trong tim anh..

- Anh có đi bác sĩ không?

- Anh có bác sĩ quen.

- Cũng làm du đãng?

Trần Đại cười:

- Có thể thôi. Bác sĩ ở cái xã hội này là một thứ gì ghê gớm lắm. Ví dù ông ta có đi làm du đãng, chắc chẳng ai dám ngờ.

Trần Đại quay về chuyện học hành của Tường Vi:

- Em vẫn chăm chỉ đấy chứ em?

- Thưa anh vâng.

- Rán học hành nghe em.

Tường Vi không hỏi han gì nhưng Trần Đại cũng cứ giải thích:

- Em đừng nghĩ ngợi gì cả. Tuy anh làm du đãng nhưng anh không sống bất lương. Tiền anh kiếm cũng bằng những cách lương thiện, hợp nhân đạo. Em có tin rằng chúng mình sẽ lấy nhau không?

Tường Vi trả lời rất nhỏ:

- Thưa anh có ạ!

- Vậy chắc em không cần anh giải thích nhiều đâu nhỉ?

- Vâng ạ!

- Tường Vi.

- Dạ...

- Em có hối tiếc không?

- Thưa anh không.

- Có buồn khi biết yêu một thằng du đán g không?

- Anh không phải là du đãng, em nói lại. Anh không phải là du đãng. Anh chỉ là...

- Là gì?

-... Chỉ là kẻ bất mãn với cái xã hội thối tha này. Em cũng bất mãn và giá em là con trai, chắc em cũng phải làm thư anh. Vả lại mang tội du đãng. Du đãng là gì nhỉ? Anh, nhất định anh không phải là du đãng. Những kẻ xô anh vào con đường du đãng mới đáng phỉ nhổ.

Nghe người yêu biện hộ “tội lỗi” của mình, Trần Đại cảm thấy như có cơn mưa đại hạn tưới nước xuống tâm hồn cằn khô của hắn. Trần Đại nói:

- Cám ơn em.

Tường Vi đã ngồi bên người yêu. Nàng gục đầu vào lòng Trần Đại:

- Em sung sướng được yêu một du đãng như anh.

Trần Đại nâng Tường Vi dậy. Nhưng hắn yếu sức quá, đành để người yêu dùng thể xác mình làm chiếc gối.

- Mấy tháng nữa thi em nhỉ?

- Bốn anh ạ!

Trần Đại rút ba ngàn bạc của James Dan Hùng đưa hôm qua. Hắn đã cẩn thận nhét vào phong bì:

- Mai mốt chắc anh cũng chưa khỏi, em đóng tiền trường dùm anh nhé?

- Vâng ạ!

Trần Đại đưa phong bì đựng tiền cho Tường Vi:

- Em cầm lấy.

Tường Vi nói:

- Tháng nào anh cũng đưa thật nhiều, em tiêu không hết còn để dành vô số.

Trần Đại mỉm cười:

- Chịu khó để dành, một trăm năm sau sẽ thành triệu phú đấy em ạ!

Thấy người yêu không thắc mắc khoảng tiền “trợ cấp” hàng tháng Trần Đại đỡ lo. Hôm qua bác sĩ Niệm có dò hỏi chỗ ở của Tường Vi nhưng Trần Đại nhất định không trả lởi. Hắn sợ sự thực đổ bể, bác sĩ Niệm sẽ khinh hắn, Trần Đại không muốn ai khinh hắn cả. Ghét hắn, sợ hắn thì được. Chứ khinh hắn, chắc hắn sẽ rạch mặt ngay. Trần Đại cũng sợ Tường Vi biết rằng nàng đang sống, đang học bằng tiền của kẻ nàng ghê tởm. Có thể, Tường Vi từ chối. Thì Trần Đại lâm vào tình trạng bối rối. Vì, quả thật, hắn chưa đủ phương tiện giúp Tường Vi làm lại cuộc đời một cách đàng hoàng. Cho nên Tường Vi không thắc mắc, Trần Đại thở phào khoan khoái:

- Em ăn cơm chưa?

- Thưa anh rồi ạ.

- Ở đâu?

- Hùng đưa em đến Chí Tài.

- Chiều nay em có bận gì không?

Tường Vi lắc đầu:

- Không anh ạ!

- Thế thì ở đây chơi với anh nhé!

- Vâng, nhưng anh phải kể chuyện.

- Chuyện gì?

- Chuyện du đãng của anh và...

- Và gì đây?

- Và để em nắm bên anh cơ!

Tường Vi dứt lời, nhấc đầu khỏi lòng Trần Đại, nàng nằm dài trên nữa chiếc ghế bố, dang tay mời mọc người yêu:

- Nằm xuống đi anh...

Trần Đại ngoan ngoãn nghe lời Tường Vi.

- Kể chuyện đi anh!

Trần Đại luồn tay dưới gáy Tường Vi làm gối:

- Bắt đầu từ chỗ nào?

- Từ chỗ anh thay Lang chỉ huy bọn đàn em Chí Hòa.

Chồng đĩa Patti Page đã hết. Nhạc lúc đó là câu chuyện kể bằng giọng trầm ấm của Trần Đại...

Nửa tháng sau, vết thương ở chân Trần Đại khỏi. James Dean Hùng thuê một căn nhà gần chợ Thái Bình, đưa Trần Đại về đó cư ngụ, đồng thời đặt nơi đó làm “đại bản doanh”. Tony Hải có nhiệm vụ săn sóc Trần Đại.

Nghĩ tới tên đàn em bạc phước Bốn lơ xe, lòng Trần Đại đau như cắt. Không một lúc nào đông đủ bọn James Hùng, Năm Hòa Hưng, Quyền Tân Bịnh, Tony Hải mà Trần Đại không nhắc tới Bốn lơ xe bằng những lời đượm luyến tiếc, thương mến.

Trần Đại sai James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng đi kiếm Bốn bù loong, tên đàn em mà trước khi chết, Bốn lơ xe đã gửi gấm Trần Đại. Khu bến xe đò Vũng Tàu, sau cái chết của Bốn lơ xe và sau khi du đãng bị “xúc” đi một mớ, đám du đãng lọt lưới mất đàn anh “chì” chỉ huy cơ hồ rắn mất đầu, chẳng đứa nào dám xuất hiện. Việc kiếm Bốn bù loong đâm ra khó khăn vô cùng. Nhưng rồi bọn James Dean Hùng cũng tìm được dấu vết của Bốn bù loong.

Thoạt đầu, Bốn bù loong trốn tránh. Sau Trần Đại phải đích thân tới, nhắc lại lời giăng dối của Bốn lơ xe cho nó nghe, Bốn bù loong mới chịu về nhập bọn với Trần Đại.

Vào đúng dịp đó, bên Khánh Hội, anh em phu khuân vác kho 18 đình công chống lại sự trung gian bóc lột của bọn cai thầu. Tên cai thầu lưu manh điển hình nhất là tên Lưu Cờ Phúc. Công nhân kho 18 tuy làm việc trực tiếp với Sở Dụng cụ, song lại qua trung gian cai thầu Lưu Cờ Phúc. Việc gọi công nhân đến làm và trả tiền cho công nhân đều giao cho cai thầu Phúc.

Cai thầu Phúc bóc mỗi tấn hàng 14 đồng. Hắn chỉ trả cho công nhân có 7 đồng 5 cắc. Như thế mỗi tấn hàng, Phúc đã bóc lột công nhân 6 đồng 5 cắc. Sự bóc lột trắng rợn này đã kéo dài hơn bảy năm rồi. Trong khi anh em công nhân làm quần quật, đổ mồ hôi, máu mắt thì cai thầu Phúc nhờ những thủ đoạn xảo trá, nhờ tung tiền đấm mõm nhà cầm quyền, đã bóc lột công nhân thê thảm và làm giầu trên mồ hôi, nước mắt của công nhân.

Thấy mình làm khốn khổ mà vợ con vẫn đói rách, anh em công nhân kho 18 khám phá ra sự bóc lột tàn nhẫn của tên cai thầu Phúc và bèn phát động cuộc tranh đấu đòi hỏi bãi bỏ tên cai thầu Phúc để làm trực tiếp với Sở Dụng cụ Cơ quan Mãi dịch Ngoại viện.

Cai thầu Phúc phản ứng ngay lập tức. Hắn sa thải luôn một lúc bảy công nhân. Mặc dầu bị trả thù anh công nhân kho 18 vẫn đình công. Cuộc đình công của anh em bị cai thầu Phúc dùng tay sai bộ hạ khủng bố tinh thần và đem một số công nhân khác vào thay thế muốn đập vỡ niêu cơm của công nhân kho 18.

Cuộc đấu tranh sơ khởi chưa đem tới một kết quả nào vì cai thầu Phúc được chính quyền và Liên đoàn của hắn che chở, bênh vực, cuộc đình công thứ hai của anh em công nhân kho 18 lại bùng nổ. Lần này cũng như lần trước, nguyện vọng của anh em vẫn là sự đòi hỏi hợp lý, hợp pháp và hợp tình. Anh em yêu cầu tiêu diệt chế độ cai thầu, yêu cầu được giao việc trực tiếp cho anh em và không được trả thù anh em bằng cách sa thải vô nhân đạo.

Cuộc đình công thứ hai, công nhân kho 18 đã báo trước để các cơ quan công quyền hiểu rõ mục đích tranh đấu của anh em hầu tránh mọi ngộ nhận đáng tiếc. Khi chính quyền ghi nhận ý chí cương quyết của anh em, thì anh em sẽ trở lại làm việc nhứ thường lệ.

Nhưng trong cuộc đình công thứ hai của công nhân kho 18, cai thầu Phúc thuê bọn du đãng Khánh Hội hành hung công nhân trước mặt nhân viên cộng lực. Mặt khác cai thầu Phúc thuê dân phu 70 đồng một ngày đến án ngữ tại kho 18 không cho xe Sở Dụng cụ chuyên hàng vào và tuyên bố tử thù kho 18.

Trần Đại đọc tin này trên báo. Hắn rất lưu ý đến chi tiết “cai thầu Phúc thuê du đãng Khánh Hội hành hung công nhân trước mặt nhân viên công lực”. Trần Đại cử James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng sang Khánh Hội điều tra em cai thầu Phúc là tên nào và trùm du đãng Khánh Hội còn là thằng Sáu dữ không.

James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng sang Khánh Hội. Hai đứa la cà ở bên đó mãi nửa đêm mới về. Trần Đại vẫn thức chờ tin tức. Hắn hỏi đàn em:

- Đúng bọn du đãng Khánh hội đánh công nhân đình công không?

- Đúng.

- Chú Hùng có hỏi thăm tên cai thầu Phúc chứ?

- Có

- Cho anh biết về thằng này...

- Nó là một thứ trùm bến tầu rất nhiều bộ hạ và thế lực. Riêng ở kho 18, nó làm chủ tịch chi đó, xếp sòng mà!

- Chú gặp hắn chưa?

- Rồi. Nó sống như ông vua trong cái biệt thự lộng lẫy. Anh em công nhân khổ như chó. Làm quần quật để nó bóc lột mồ hôi nước mắt.

Trần Đại hỏi Năm Hòa Hưng.

- Thằng nào nhận đánh mướn cho cai thầu Phúc?

- Năm lửa!

- Không phải thằng Sáu dữ à?

- Sáu dữ về quê, bị bệnh chết rồi. Đàn em nó thay nó chỉ huy bọn Khánh Hội. Tên nó là Năm: Năm lửa.

- Đánh mướn mỗi ngày bao nhiêu?

- Vài chục.

- Chú thấy Năm lửa thế nào?

- Nó đói quá anh ạ!

Trần Đại đập tay xuống bàn:

- Đói thì thiếu gì cách kiếm cơm mà lại đi nhận tiền của cai thầu Phúc khốn kiếp, đánh đập công nhân. Chú phải biết, anh tởm bọn cai thầu vô cùng. Ông cụ nhà anh làm chủ thầu, anh hiểu bọn cai thầu và công nhân lắm. Hồi trước, thỉnh thoảng xuống công trường chơi, anh thấy bọn cai thầu bợ đỡ ông cụ anh, át giọng công nhân không hết lời. Đấy là công nhân công trường. Còn ở thương cảng, chắc công nhân sống khốn nạn hơn. Vừa bị cai thầu bóc lột vừa bị chúng tung tiền thuê du đãng phá cuộc đấu tranh giành cơm no áo ấm. Anh đã đọc nhiều loạt bài phóng sự, điều tra về đời sống lao động bến tàu. Thấy thương công nhân quá. Anh em mình cần phải hỏi tội thằng Năm lửa. Nó đã phạm tội làm điếm nhục danh từ du đãng.

Trần Đại gọi Janles Dean Hùng tới ngồi cạnh mình:

- Cho xin điếu thuốc.

James Dean Hùng rút điếu “Havatampa” đưa cho Trần Đại. Nó quẹt diêm để Trần Đại mồi thuốc. Hít vài hơi, suy nghĩ chán. Trần Đại bảo James Dean Hùng:

- Muốn làm anh hùng bến tàu không?

- Như ai?

- Như Marlon Brando... Hùng coi “Sur le quais” chưa?

- Coi cả thảy mười bận.

Đôi mắt thèm ngủ của Trần Đại và James Dean Hùng cùng sáng rực một lúc. Trần Đại nói:

- Gặp địch thủ để rửa nhục rồi đấy Hùng ơi! Sao, chú dám chơi với các thế lực khốn kiếp của tên cai thầu Lưu Cờ Phúc không?

James Dean Hùng nhếch mép cười:

- Lâu nay chính nghĩa rõ rệt quá. Em đâu có ngán thế lực. Anh cho biết chương trình.

- Ô kê! Năm Hòa Hưng lại đây chúng mình bàn luôn.

Ba đứa châu đầu bàn kế hoặch chống cai thầu Phúc. Trần Đại vẽ lăng nhăng trên giấy. Vẽ mỏi tay rồi hắn mới nói:

- Việc đầu tiên là phải tìm cách “chiêu hồi” thằng Năm lửa. Nó “quy thuận” mình thì tính chuyện với cai thầu Phúc dễ như trở bàn tay. Công việc này, anh nhờ Năm Hòa Hưng và Bốn bù loong. Năm biết nhà nó chưa?

- Rồi ạ!

- Nửa đêm mai, chú tới nhà nó.

- Nếu nó không nghe mình?

- Tùy chú định cái số mạng ghẻ lở của nó.

Trần Đại giao công tác cho James Dean Hùng.

- Chú tìm anh em cho biết sắp “đánh lớn” ở Khánh Hội..

- Cần bao nhiêu mạng?

- Để mai quan sát coi bọn du đãng của cai thầu Phúc thuộc cỡ nào. Cứ báo động cho anh em biết là đủ rồi. Nếu quyết liệt mình kéo hết sang chiếm luôn cả bót cảnh sát mà cai trị khu thương cảng.

Câu nói khôi hài của Trần Đại khiến James Dean Hùng hăng máu. Nó bảo:

- Sẽ chơi bằng dao hay búa?

- Bằng dao.

Trần Đại vươn vai ngáp:

- Khuya rồi, chúng mình đi ngủ. Sáng mai bàn thêm.

Năm Hòa Hưng nhìn Trần Đại không chớp mắt. Trần Đại hất hàm:

- Năm muốn nói gì?

- Thưa anh, anh cũng xuất trận?

- Dĩ nhiên. Cùng đánh và cùng chết với anh em.

Năm Hòa Hưng bấm khẽ James Dean Hùng, Hùng hiểu ý, nói:

- Anh chưa khỏe hắn đâu...

- Sao chú biết?

- Người anh còn xanh lắm.

- Các chú yên tâm, anh không dùng dao đâu mà.

- Nhưng cảnh sát chưa quên mặt anh đâu!

Trần Đại cười lớn:

- Thôi được, sáng mai tính lại... Bây giờ các chú đi ngủ đi.

❊ ❊ ❊

Từ trong một cái “Snack bar” rẻ tiền, Trần Đại ngồi uống bia nhìn ra. Những khuôn mặt công nhân hằn lên nỗi hận thù. Họ vẫn đình công vì yêu sách của họ không được giải quyết thỏa đáng. Cai thầu Lưu Cờ Phúc, tên cáo già của bến tầu, kẻ chuyên môn sống bằng mồ hôi nước mắt của công nhân, dễ chi chịu mất miếng mồi ngon. Dựa vào thế lực của Liên đoàn, cậy nhiều tiền tung ra đấm mồm cơ quan này, cơ quan khác, cai thầu Phúc không hề nao núng trước cuộc vùng lên đấu tranh đòi cơm áo và công bằng của công nhân kho 18.

Bỉ ổi hơn, cai thầu Phúc còn mướn du đãng hành hung công nhân cấm không cho công nhân đình công. Khí giới của người lao động trong nước dân chủ là đình công. Chính phủ không dám ngăn cản, thế mà cai thầu Phúc đã dám dựa vào thế lực của cái Liên đoàn của hắn, dựa thế lực của cơ quan an ninh địa phương, tung du đãng vào cuộc, đàn áp công nhân.

Chính mắt Trần Đại đã trông thấy cảnh đàn áp bỉ ổi này. Bọn du đãng Khánh Hội, dưới quyền chỉ huy của Năm lửa sinh sự và đánh đập công nhân, Trần Đại đã nghiến răng nuốt giận hờn. Sự thực ra như ban ngày. Trần Đại không còn ngần ngại gì nữa. Hắn sẽ ăn thua với cai thầu Phúc dù hắn chẳng có chút uy thế gì và cũng chẳng hưởng lợi lộc gì. Trần Đại và anh em hắn chỉ có tấm lòng và sự hận thù.

Lòng tên du đãng se lại khi nhìn những khuôn mặt hằn lên những nét tủi nhục, phẫn uất của anh em kho 18. Đã sống chui rúc trong cái xóm nghèo, đã có đàn em loại Năm Hòa Hưng và nhiều đàn em khốn nạn khắc. Trần Đại hiểu và chua sót cho kiếp sống bần hàn của giai cấp thợ thuyền.

Hắn biết, giờ phút này, khi anh em công nhân đang ngồi trước cửa kho 18 đình công để đòi sự công bình và tiêu diệt chế độ cai thầu bốc lột thì tại những khu xình lầy hôi thối như cầu Tân Thuận, Cầu Móng, Kho Năm, chợ Xóm Chiếu, dưới những mái nhà lá lụp sụp tồi tàn, vợ con của anh em mỏi mắt chờ tin tức. Chủ sẽ đuổi chồng con mình? Thì sẽ lâm vào cảnh thất nghiệp, đói cơm, đói sữa. Chính phủ sẽ bênh vực chồng mình? Thì đời sống đỡ bị bóc lột, bát cơm đầy hơn, ngọn đền dầu sáng hơn...

Trần Đại mường tượng ra cảnh thất nghiệp. Hắn nghiến răng ken két. Cô chiêu đãi viên nhìn hắn rất lạ lùng. Cô ả gạ chuyện:

- Giận ai đó?

Trần Đại nóc cạn ly rượu bia:

- Giận tất cả.

- Tất cả là những ai?

- Là những thằng người, nhất là những thằng cai thầu!

Cô chiêu đãi viên tái mặt đi:

- Anh nói khe khẽ chứ...

Trần Đại vờ say:

- Khe khẽ cái gì, cai thầu là cái thớ gì...

Cô chiêu đãi viên lẳng lơ bịt miệng Trần Đại lại:

- Thương anh lắm em biểu anh nói khẽ chứ đó. Khu này là khu của Lưu Cờ Phúc. Nó làm cha khu này mà. Lính thân với nó lắm. Hó hé một chút, nó kêu lính xúc đi, đánh tơi người. Thả ra chỉ có nước bể phổi.

Trần Đại giả đò sợ sệt:

- Lưu Cờ Phúc là ai đó cô em?

- Là cai thầu.

- Nó ba đầu sáu tai hở?

- Đâu có, nó nhiều bộ hạ lắm. Thằng nào thằng ấy đâm người không biết gớm. Mấy bữa rày, anh em phu khuân vác làm reo không đi làm, nó mướn bọn du đãng Năm lửa tới đánh phu khuân vác có người hộc máu mồm.

Trần Đại ôm ngang bụng cô chiêu đãi viên, nghịch ngợm:

- Cưng này!

- Chi đó anh?

- Cưng chỉ dùm anh xem bọn lố nhố bên kia đường có thằng nào là du đãng không?

- Vô khối anh à!

- Thằng nào là cai thầu Phúc?

- Nó không có ở đây đâu.

- Nó ở đâu?

- Nó ở phòng gắn máy lạnh, đi xe Huê Kỳ chứ đâu thèm đứng đây.

- Cai thầu mà hách thế cơ à?

- Các thầy xếp mã tà còn ngán nó đó anh ạ?

Trần Đại buông cô chiêu đãi viên ra. Hắn nhìn thẳng vào mặt cô ả:

- Em sợ cai thầu Phúc không?

Cô chiêu đãi viên lắc đầu:

- Em ghét nó thì có.

Trần Đại ngắm kỹ cái “Snack bar” nghèo nàn, tồi tệ đến nỗi Mỹ chê, Tây ngán. Và “Snack bar” này biến thành quán cà phê túi. Rượu nặng nhất là bia. Trần Đại hỏi:

- Quán này của em hay em làm thuê?

- Của em.

- Em có muốn giết bọn Năm lửa không?

- Tụi nó phá em quá anh ơi! Đứa nào cũng có dao con chó sợ muốn chết, nghĩ gì chuyện hại nó.

Trần Đại suy tính một lát rồi nói:

- Anh định mượn cái quán của em để “chơi” cai thầu Phúc. Nhưng thôi, để em buôn bán.

Cô chiêu đãi viên nghe Trần Đại nói, toát mồ hôi. Cô ả thẫn thờ run cầm cập, há hốc miệng nhìn Trần Đại lầm lũi bước sang bên kia đường.

- 7 -

Năm lửa vừa trở mình thì có tiếng gõ cửa. Bấy giờ vào quá nửa đêm. Xóm Cầu Cống yên lặng như một bãi tha ma. Những con người lao động nghèo tạm chết một thời gian ngắn để mai sáng lại sống kiếp khốn khổ. Năm lửa vụt tỉnh. Nó rất lạ lùng không hiểu ai đã gõ cửa nhà nó lúc này. Nó tung mền, vén màn, bước xuống đất và rón rén ra cửa nghe ngóng.

Bốn bù loong và Năm Hòa Hưng chờ nó. Đêm qua Trần Đại giao nhiệm vụ “chiêu hồi” Năm lửa cho Năm Hòa Hưng. Trần Đại muốn Năm lửa bỏ rơi vụ này, không đánh mướn cho cai thầu Phúc nữa để bọn hắn rảnh tay đối phó với cai thầu Phúc. Nếu Năm lửa trở cờ, quật lại cai thầu Phúc thì hay hơn. Công tác của Năm Hòa Hưng hơi gay. Vì Năm lửa là một tay du đãng khá “chì”. Về tài nghệ, nó cũng sắp loại ngang Bốn lơ xe, Năm Hòa Hưng. Nó từng vào trại Tế Bần, vào khám Chi Hòa và đâm chém đã quen tay.

Năm Hòa Hưng điều tra kỹ lưỡng cuộc đời “sự nghiệp” của nó. Nắm tin rằng nó có thể hạ nổi Năm lửa. Nên nó mới có thể nhận nhiêm vụ “chiêu hồi” Năm lửa. Năm Hòa Hưng bảo Bốn bù loong nấp kín đừng cho Năm lửa trông thấy. Trừ trường hợp Năm Hòa Hưng lâm nguy, Bốn bù loong mới ra tay. Còn không cứ đứng yên xem Năm Hòa Hưng đương đầu với tên trùm du đãng Khánh Hội. Năm Hòa Hưng rút thuốc lá châm hút. Nó đứng dưới hiên nhà đối diện với nhà Năm lửa. Con dao con chó đã bật lưỡi. Năm Hòa Hưng nghe thấy tiếng chân người bước ra và tiếng lạch cạch mở cửa nó biết ngay Năm lửa đã “đáp lời kêu gọi” của nó.

Cánh cửa hé mở, Năm lửa còn chân trong chân ngoài thì con dao trong tay Năm Hòa Hưng đã phóng đi. Lưỡi dao cấm phập vào cánh cửa gỗ, cách cái đầu của Năm lửa không đầy gang tay. Năm lửa hoảng hồn đóng vội cửa. Một chuỗi cười ròn vang lên, kèm theo lời trêu tức.

- Năm lửa, sao bạn hèn thể? Tôi đâu có chủ ý giết lén bạn. Thử tài nghệ của bạn tí ti đó mà...

Bị chạm nọc tự ái, Năm lửa mở tung cửa bước ra. Nó thấy kẻ phóng mũi dao tuyệt tác vẫn đứng hút thuốc lá thản nhiên như không. Tên khốn kiếp còn biết cả tên nó. Ý hắn, đây cũng phải thứ “chì”. Khánh Hội chỉ cằn một thang “chì” thôi. Thêm thằng nữa, nhất định không được Trên mảnh đất nhỏ bé nào không thể có hai lãnh chúa được. Năm lửa nghĩ thế, nó bước ra, lòng dậy lửa giận hờn.

Nó toan rút con dao của Năm Hòa Hưng. Nhưng tay nó vừa chạm cán thì lưỡi dao khác vội vàng phóng ra ngăn cản sự tước đoạt của nó. Lưỡi dao thứ hai cũng cắm phập vào cánh cửa gỗ, không nhằm hạ Năm lửa. Năm Hòa Hưng khen thầm:

- Bốn lơ xe có thằng đàn em khá đấy...

Năm lửa hơi e dè địch thủ. Nó chẳng dám rút hai lưỡi dao khỏi cánh cửa gỗ nữa. Năm Hòa Hưng cười:

- Bạn cứ mặc tụi nó nằm chết dí đó, lát nữa tôi xin lại.

Năm lửa không thích nghe cái giọng xấc xược có vẻ muốn qua mặt nó. Nó nghiến răng, tức tưởi:

- Chắc bạn xin lại nổi không?

Năm Hòa Hưng ném điếu thuốc lá. Điếu thuốc lá trúng vũng nước “sèo” một tiếng:

- Để rồi thử sau. Bây giờ tôi muốn nói chuyện với bạn một chút bạn chịu chứ?

Năm lửa dụi mắt nhìn kỹ xem kẻ đang nói chuyện với mình là hạng người nào. Chắc chắn không phải “cớm” và kẻ muốn giết mình. Vậy hắn là ai, muốn gì? Năm lửa bảo:

- Nói chuyện, được lắm. Song bạn làm ơn cho Năm lửa Khánh Hội biết “quý danh”.

Năm Hòa Hưng gật gù:

- Ô kê, tôi là Năm Hòa Hưng.

Năm lửa xỏ ngọt:

- Năm Hòa Hưng à? Ồ, tôi chưa từng được nghe tên này bao giờ. Bạn đạp xe ba bánh, hay đánh giầy?

Năm Hòa Hưng giận điên tiết. Bốn bù loong nấp ở chỗ khuất mà cũng thấy sôi máu. Dưới ánh diện vàng khè bố thí của chính phủ, Năm Hòa Hưng nhìn rõ khuôn mặt thô bỉ của gã chém mướn. Tuy giận vô cùng, Năm Hòa Hưng vẫn cố nén:

- Tôi chỉ biết phóng dao chớ không biết đánh giầy. Tên tôi kể ra thì thường lắm nhưng lại thừa đủ để đến gọi bạn ra ngắm hai lưỡi dao...

Năm lửa rít lên:

- Đồ chó đẻ!

Năm Hòa Hưng phá ra cười. Năm lửa càng chửi bới hăng:

- Nửa đêm mày đến trêu ông nội mày, muốn chết hả?

Năm Hòa Hưng vẫn cười. Năm lửa chưa dám bước ra khỏi cửa. Nó đứng yên một chỗ quan sát xem quanh Năm Hòa Hưng còn móng nào ẩn núp để chờ dịp hạ lén nó không. Chiều ý nó, Năm Hòa Hưng nói:

- Muốn giết mày thì hai lưỡi dao ẩy đã chẳng cần trúng cánh cửa. Mầy hiểu chưa Năm lửa?

Năm Hòa Hưng nói thêm:

- Tao đến đây kiếm mày có chuyện quan trọng cho đời mày chứ không phải sinh sự với mấy đâu. Nhưng nếu mày muốn sinh sự, tao sẵn lòng lắm.

Năm lửa hơi ngạc nhiên. Nó không hề quen biết Năm Hòa Hưng. Vậy tên này kiếm nó có việc gì? Năm lửa bớt nóng, hỏi Năm Hòa Hưng:

- Sao mày biết tao ở đây?

- Tao hỏi thăm.

- Hỏi thăm ai?

- Cai thầu Phúc!

Năm lửa nhổ toẹt một bãi nước miếng, văng tục:

- Đ. m. mày xí gạt ông hả?

Năm Hòa Hưng rút thuốc quẹt diêm châm hút. Cử chỉ bình tĩnh của nó khiến Năm lửa chột dạ:

- Ai thèm xí gạt mày!

- Cai thầu Phúc đâu có biết nhà tao...

Năm Hòa Hưng đổi giọng:

- Ngu như chó!

Năm lửa đã nhích chân. Máu anh chị ào chảy trong cơ thể nó. Nó gầm lên:

- Mẹ kiếp, mày bảo bố mày ngu à?

- Ông bảo mày.

- Bộ mày muốn chết hả?

- Đừng làm tàng Năm lửa ơi! Tao đây chớ phải công nhân kho 18. Tao cũng biết giết người mà. Lát nữa tao sẽ giết mày. Bây giờ tao nói cho mày hay chính cai thầu Phúc nhờ tao giết mày, nó cho bộ hạ của nó chỉ chỗ mày ở. Mày đã sáng mắt ra chưa hở con?

Năm lửa bán tín bán nghi. Nó không dám ngờ cai thâu Phúc lại muốn thủ tiêu nó. Chiều nay, Năm lửa mới gặp cai thầu Phúc. Nó nhận thêm hai ngàn Phúc thưởng để mai thẳng tay với công nhân kho 18 hơn. Chuyện đình công là chuyện sinh tử của bọn cai thầu. Anh em công nhân kho 18, các kho khác ở bến tầu sẽ theo gương đó mà tranh đấu. Nếu công nhân thương cảng toàn thắng, chế độ cai thầu bóc lột bị tiêu diệt. Bọn cai thầu sẽ thất nghiệp và tiêu tan mộng sống đế vương trên mồ hôi, nước mắt và máu của công nhân. Bọn cai thầu không dại gì buông miếng mồi ngon này. Một mặt chúng đấm tiền vào mõm chính quyền thương cảng, một mặt chúng khủng bố tinh thần và đời sổng kinh tế của gia đình công nhân.

Vự kho 18 là vụ đầu tay sôi nổi nhất. Nó là thí điểm của những cuộc tranh đấu trong tương lai. Phải dập tắt ngọn lửa này ngay. Cai thầu Phúc được sự tiếp tay của bọn cai thầu thương cảng, dùng mọi thủ đoạn đàn áp. Và Năm lửa là một con bài hữu ích trong ván bài đàn áp cuộc đình công. Cai thầu Phúc chiều chuộng, o bế Năm lửa như o bế một con mèo của hắn. Lẽ nào hắn thuê Năm Hòa Hưng giết nó. Mà cai thầu đâu có biết chỗ nó ở. Giờ nghe Năm Hòa Hưng “bỏ nhỏ”, Năm lửa muốn điên cái đầu:

- Cút đi. Năm Hòa Hưng chó ghẻ, đừng giở giọng...

Năm Hòa Hưng thỏ giọng nhân đạo:

- Tao thương mày quá Năm lửa ạ!

- Thương cái thằng cha mày ấy...

- Ừ, thương cả thằng cha mày. Vì thằng cha mày không ngờ sinh ra thằng con đần độn là mày. Ông tới đây bỏ cứu mạng sống mày. Mày bị vây rồi, đừng ăn nói hỗn.

- Tao bị vây.

- Ừ.

- Bọn nào? Cảnh sát à?

- Cảnh sát là đồ bỏ, kể chi. Mày đang được cảnh sát “cưng”, tụi nó vây mày làm trò hề à?

- Thế bọn mày vây hả?

- Ừ.

- Ai xúi bọn mày vây tao?

- Tao đã nói rồi: Cai thầu Phúc!

- Cai thầu Phúc!

- Ừ, cai thầu Phúc, mày không tin à?

Năm lửa suy nghĩ giây lát, đoạn nó nói:

- Tao không tin.

- Thì kệ cha mày. Giờ tao hỏi mày chuyện khác nhé.

- Chuyện gì nói nhanh lên ông nội mày còn đi ngủ.

Năm Hòa Hưng trêu tức Năm lửa:

- Ngủ trên giường hay ngủ dưới mộ?

Năm lửa chửi thề.

- Đ. m. ngủ dưới mộ cái con củ c.!

Năm Hòa Hưng gật gù:

- Được rồi, ngủ cái con gì thì lát nữa mày biết.

Lại ném mẩu thuốc lá đi. Năm Hòa Hưng bước gần tới chỗ Năm lửa đứng. Nó hách dịch:

- Tại sao mày hành hung anh em công nhân kho 18?

Năm lửa sững sờ. Năm Hòa Hưng tấn công luôn:

- Cai thầu Phúc mướn mày hả?

Năm lửa chưa kịp trả lời thì một bóng người từ đầu ngõ đi vào. Người ấy lầm lùi bước. Tới gần chỗ Năm Hòa Hưng đứng, người ấy hắng giọng một tiếng. Năm Hòa Hưng mừng quýnh:

- James Dean Hùng!

James Dean Hùng bật một que diêm búng ra xa:

- Đến đâu rồi?

- Mới tới hồi thứ hai.

- Ô kê! Để tao nói chuyện với nó. Mày dắt thằng Bốn bù loong ra khỏi ngõ đi.

Năm Hòa Hưng búng tay tách một cái. Bốn bù loong từ chỗ nấp lững thững bước ra. Năm lửa có cảm tưởng như nó đang xem chiếu bóng. Nó không dám thở mạnh tuy ngực nó đập thình thịch. Mồ hôi trán nó toát ra. Nó run sợ. Nó ngờ vực. Chả lẽ cai thầu Phúc muốn thủ tiêu nó? Năm lửa muốn hỏi một điều nhưng nó mở miệng không nổi. Tên giết mướn hằng tự phụ là vua vùng Khánh Hội mà giờ đây đứng yên, câm như hến. James Dean Hùng chưa thèm nói năng gì với nó. James Dean Hùng bảo Bốn bù loong:

- Chú mày rút được tí kinh nghiệm nào không?

Miệng hỏi Bốn bù loong, mặt James Dean Hùng vẫn chú ý Năm lửa. Thấy tên giết người mướn toan lùi vào nhà, James Dean Hùng cười khẩy:

- Đừng ca bài tẩu mã Năm lửa. Cứ đứng yên đó, không ai rạch mặt mày đâu!

Và James Dean Hùng dục người nhà:

- Năm và Bốn về đi!

Năm Hòa Hưng nói:

- Về tay không à?

Nó giải thích ngay:

- Phải xin hai con dao cắm ở cánh cửa của ông vua Khánh Hội chứ...

Năm lửa bị chửi xỏ giận tím gan. James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng đã giúp nó lấy lại được sự bình tĩnh. Nó không thể hèn nữa. Ít ra nó cũng là một thứ chúa trùm Khánh Hội. Khi Năm Hòa Hưng bước tới rút dao, nó rít lên:

- Muốn lấy dao, chúng mày phải bước qua xác tao nghe chưa?

James Hùng rút dao khỏi túi. Nó bấm lưỡi đao. Lưỡi đao sáng loáng dưới ánh điện vàng khè:

- Được mày đã muốn thì chúng tao sẽ bước qua xác mày... Năm Hòa Hưng vào rút dao đi...

Con ngõ nhỏ hoàn toàn im lặng. Những người làm ăn vất vả cả ngày, tối có khi 12 giờ mới về nên lúc này họ say sưa ngủ. Không một ai hay.

Chuyện thanh toán đẫm máu sắp xảy ra. Năm lửa chợt nhớ nó chỉ mặc trần sì có cái quần sà-loỏng. Nó cũng là một tay phóng dao có hạng. Nhưng lúc này đây tay không, nó bị cô thế.

James Dean Hùng đã kẹp mũi dao vào ba đầu ngón tay. Con dao chỉ chờ sự nhúc chích của Năm lửa là phóng trúng người tên giết mướn. James Dean Hùng cười thầm. Biết chắc mình lợi nước nó ngạo mạn:

- Năm lửa, mày muốn chúng tao bước qua xác mày không?

Năm lửa hằn học:

- Chúng mày chơi “giang hồ” thì tao dại gì mà chết. Chơi “giang hồ” đâu có tài ba gì!

James Dean Hùng gật gù:

- Khá đấy, mày muốn chơi tay đôi chứ gì?

Năm lửa đáp:

- Ừ, muốn chơi tay đôi.

James Dean Hùng bảo người nhà:

- Năm và Bốn đứng xa ra.

Năm Hòa Hưng chột dạ. Nó chạy vội về phía James Dean Hùng nói nhỏ:

- Nó chơi dao cừ lắm đó.

James Dean Hùng gạt Năm Hòa Hưng ra.

- Tao biết.

Rồi nó khuyến khích Năm lửa:

- Rút dao ở cánh cửa ra, tao với mày chơi tay đôi!

Năm lửa ngờ vực:

- Mày dám phóng lén không?

James Dean Hùng chửi Năm lửa mấy câu. Nó dằn giọng:

- Biết bố mày là ai không mà nói thế?

Năm lửa hỏi:

- Mày là ai?

- James Dean Hùng.

- James Dean Hùng!

Năm lửa nhắc ba tiếng đầy kinh ngạc. James Dean Hùng nói:

- James Dean Hùng là ai mày biết rồi chứ?

- Tao biết.

- Biết thì rút dao mau lên?

- Khoan đã.

- Khoan cái gì?

- Tao không gây thù oán gì với anh em bên Saigòn sao mày muốn thanh toán tao?

- Tại mày muốn đấy chứ!

- Tao đâu muốn.

- Mày thách chúng tao bước qua xác chết mày mà...

- Tại lúc nãy chưa biết mày là James Dean Hùng. Anh em với nhau...

James Dean Hùng không để Năm lửa nói hết câu, nó át giọng tên giết mướn:

- Đừng nhận vơ. Ai anh em với bọn giết mướn, đánh thuê hèn như lũ mày. Rút dao đi rồi nói chuyện sau.

Năm lửa không muốn rút dao nữa. Cái tên James Dean Hùng chưa làm nó phát ớn nhưng James Dean Hùng làm nó nghĩ tới Trần Đại. Mà Trần Đại cảnh sát còn kiêng mặt huống chi nó. Năm lửa không hoạt động bên Sàigòn. Giang sơn của nó được phân ranh ở bên đây Cầu Mống và Cầu Quay tới cầu Tân Thuận. Qua cầu Tân Thuận là giang sơn của Sáu Nhà Rồng. Tuy nó không giở nghề ở Sàigòn nhưng nó biết tiếng tăm Trần Đại. Nó từ chối bao nhiêu vụ đánh mướn trả tiền hậu hĩnh ở Sàigòn chỉ vì xâm phạm lãnh thổ của Trần Đại. Nó cố ý né Trần Đại. Thế mà đêm nay, không hiểu tại sao đàn em của Trần Đại lại mò mẫm sang đây sinh sự với nó. Nó càng sợ hãi hơn khi đàn em Trần Đại kiếm ra chỗ nó cư ngụ. Năm lửa ở vào chỗ tiến thối lượng nan. Nó không tin nó kém thớ James Dean Hùng. Chỉ ngại hạ James Dean Hùng thì sẽ gây thù hận với Trần Đại. Nó đổi giọng:

- Nói chuyện trước được không?

James Dean Hùng lắc đầu:

- Không được, tao để mày sống mà, chưa giết mày vội đâu. Cứ rút dao ra, tao và mày chơi dao tay đôi xem tài nghệ mày được mấy miếng.

- Nếu tao không rút dao thì sao?

- Thì tao giết mày: Tao không thích những thằng hèn hạ như mày thách thức. Rút dao ra! Tao cho mày một phút suy nghĩ.

Năm lửa không thể chần chờ được nữa. Nó vói tay về phía sau rút con dao của Bốn bù loong. Khoảnh khắc, con dao đã nằm trong tay nó. Năm lửa dặn trước:

- Tao đã nói tao không muốn đấu đao tay đôi với mày nhưng mày nằng nặc đòi đấu đấy nhé!

- Ô kê.

- Vậy mày chết rán mà chịu nghe chưa?

James Dean Hùng cười khẩy:

- Dân Khánh Hội “chì” thế cơ à?

Năm lửa nói:

- Tao sợ tiếng Trần Đại chứ đâu có ngán đàn em Trần Đại. Tao cố tránh đổ máu với mày vì nể mặt Trần Đại. Phải biết, vua Khánh Hội là vua phóng dao. Bây giờ, mày hủy cuộc giao đấu tao cũng sẵn sàng.

James Dean cũng chịu không nổi những lời ngạo mạn của Năm lửa, nó dục:

- Trổ tài vua của mày cho tao coi, Năm lửa.

Năm lửa vừa định phóng lưỡi dao kết thúc cuộc đời của James Dean Hùng thì nhanh hơn nó, lưỡi dao James Dean Hùng đã bay sang phía địch thủ. Lưỡi dao tuyệt đẹp của James Dean Hùng đã ghim vào cánh tay cầm dao của Năm lửa. Ông vua phóng dao Khánh Hội kêu “ối” một tiếng, con dao trong tay rơi xuống đất. Năm lửa loạng choạng nó lùi về đằng sau, đụng phải cửa và khuỵu ngã. James Dean Hùng chưa thèm chạy tới, nó vẫn đứng yên. Bốn bù loong gật gù cảm phục đàn anh. James Dean Hùng bảo nó:

- Chú Bốn ngó vết thương thằng Năm lửa dùm anh đi!

Bốn bù loong bước tới chỗ Năm lửa ngã. Nó không dám nhìn vào đôi mắt tóe lửa căm thù của tên giết mướn thất thế. James Dean Hùng hỏi:

- Có gì lạ không?

Bốn bù loong đáp:

- Lưỡi dao của anh phập vào cánh tay nó.

- Chú rút ra và chùi máu vào quần sà loỏng của nó hộ anh.

Năm lửa không dám phản ứng gì cả. Nó nghiến răng chịu nhục chịu đau để Bốn bù loong rút lưỡi dao ra. James Dean Hùng ra lệnh:

- Xé áo của chú buộc vết thương cho nó!

Trong khi Bốn bù loong loay hoay buộc vết thương đang rỉ máu của Năm lửa thì Năm Hòa Hưng rón rén tới gần James Dean Hùng.

- Sao phải hạ trước nó thế?

- Trần Đại bảo.

- Để làm gì?

- Để nếu nó cứng đầu thì bọn mình trừ được một thằng ném dao lợi hại. Tao có mang thuốc cầm máu và ống chích theo, để tao chích đại cho Năm lửa một phát.

Chờ Bốn bù loong làm xong việc, James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng cùng bước tới. James Dean Hùng lấy ống “sơ ranh” cưa một ống thuốc cầm máu chích cho Năm lửa. Tên giết mướn thấy thế mặc kệ kẻ thù của mình mò trên thân thể mình. Nó câm nín, không thèm nói nửa lời. James Dean Hùng xoa đầu nó:

- Đã bảo tao không giết mày mà. Nhưng nếu ngày mai tao còn thấy mày và đàn em của mày hành hung công nhân kho 18, lưỡi dao sẽ trúng tim mày chứ không trúng cánh tay mày nữa đâu.

Năm lửa nghe James Dean Hùng nhắc lại lời của Năm Hòa Hưng đã hỏi nó “Tại sao mày hành hung công nhân” nó lấy làm lạ bèn hỏi:

- Sao chúng mày biết?

James Dean Hùng dàn giọng:

- Chó nó cũng biết, đồ ngu đần, quân đánh mướn chém thuê ạ! Báo chí đăng bài tường thuật bình luận về việc làm của chúng mày. Báo chí vơ du đãng cả nắm để chửi bới. Các bố mày bị chửi oan thì phải tìm mày bắt ngưng làm cho cai thầu Phúc để các bố mày thanh toán vụ này, hiểu chưa?

Năm lửa ấp úng:

- Chúng... mày... định... giết... cai... thầu Phúc hả?

James Dean Hùng nhổ bãi nước bọt vào mặt Năm lửa:

- Mày muốn bảo vệ nó à đồ giết mướn?

Năm lửa lắc đầu:

- Chúng mày không giết được cai thầu Phúc đâu!

James Dean Hùng đập khẽ Năm lửa:

- Sao mày biết?

Nhìn James Dean Hùng với đôi mắt uất ức, Năm lửa nói:

- Thử đụng vào đi rồi chúng mày biết!

Không nhịn được trước câu đe dọa hỗn xược của Năm lửa, James Dean Hùng đá mạnh vào mông Năm lửa một cú. Nó nhăn mặt đau điếng:

- Nghe nói dàn em của Trần Đại “chịu chơi” lắm sao mày chơi tồi thế?

James Dean Hùng bồi thêm một cú đá nữa:

- Với những thằng hèn hạ như mày, chơi chân, chơi tay là “chịu chơi” lắm rồi đó con ạ! Con xuất thân là một thằng nghèo khổ mà cho muối mặt nhận tiền của thầu Phúc đã hành hung những anh em công nhân nghèo khổ. Sao con không dám chơi thằng cai thầu Phúc bắt nó phải đưa tiền cho con tiêu sài?

Năm lửa mỉa mai:

- Mày tưởng đụng cai thầu Phúc dễ lắm hả?

James Dean Hùng đặt đế giày của nó lên ngực Năm lửa:

- Nói đi cai thầu Phúc khó đụng như thế nào?

Năm lửa trợn trừng mắt:

- Được tao nói: Đụng cai thầu Phúc, chúng mày phải đụng với cảnh sát và nhiều lực lượng khác nữa. Cai thầu Phúc đã tung tiền mua chánh quyền thương cảng và mua hết cả du đãng.

- Cả mày nữa?

- Ừ. Tao khuyên mày về Sàigòn mà tung hoành.

- Mày dám khuyên Trần Đại?

Năm lửa nín thinh. Sự hào hùng của nó như lửa bị tưới nước. James Dean Hùng nói:

- Tao nhắc lại, Trần Đại muốn thanh toán cai thầu Phúc. Mày nên bỏ rơi vụ này. Không cần mày theo Trần Đại đâu. Nếu mày tham tiền, bênh vực cai thầu Phúc, đàn áp công nhân kho 18 thì mày sẽ là thằng chết trước. Tao lo nhiệm vụ giết mày. Có Trần Đại xuất hiện chúng tao bất chấp cảnh sát....

Năm lửa dùng cánh tay trái chộp lấy chân James Dean hùng hất ra khỏi ngực mình:

- Giết tao ích lợi gì?

James Dean Hùng cười gằn:

- Ồ, mày hỏi ngây thơ quá thế? Một thằng đâm chém mướn như mày nên giết lắm. Giết mày có lợi cho dân lành ở Khánh Hội. Nhưng tao không giết mày đêm nay. Cho mày ôm vết thương mà suy nghĩ. Sáng mai bọn tao có mặt ở kho 18, mong rằng không có mày.

Năm lửa gặng hỏi:

- Chúng mày cố chơi cai thầu Phúc?

James Dean Hùng lại dí đế giày trên ngực Năm lửa:

- Và cả lực lượng che chở cai thầu Phúc. Mày sẽ sống đến già hay sẽ chết nội nhật ngày mai là do mày định đoạt. Bọn Trần Đại luôn giữ lời hứa: Nói là làm.

James Dean Hùng ấn mạnh đế giày. Năm lửa nghiến răng ken két. James Dean Hùng búng tay:

- Bọn mình dông!

Năm Hòa Hưng rút con dao ở cánh cửa gỗ ra. Bốn bù loong nhặt con dao cạnh Năm lửa, đút vào túi. Nó hỏi James Dean Hùng:

- Anh cho em rạch mặt thằng này làm kỷ niệm đầu tiên?

James Dean Hùng vỗ vai Bốn bù loong:

- Thôi tha cho ông vua Khánh Hội!

Ba tên du đãng Sàigòn rời khỏi con ngõ hẹp. Ra tới lộ Năm Hòa Hưng mới hỏi:

- Sao mày biết chỗ mà sang hở James Dean Hùng?

- Khó gì tao theo mày.

- Ai bảo mày theo?

- Trần Đại.

- Trần Đại à? Anh ấy đổi kế hoạch hở?

- Ừ, muốn làm tê liệt cánh tay phóng dao của Năm lửa. Tao phải chơi ngoài luật “giang hồ” mới ghim được lưỡi dao vào tay nó chứ dễ gì...

Ba tên du đãng vẩy một chiếc xích lô máy sang Sàigòn. Năm lửa nằm chờ một lúc lâu. Nó gượng đứng lên khép cửa lại rồi cũng mon men ra ngoài lộ. Nó đợi một chiếc xe ngang qua. Nửa giờ sau, nó có mặt ở nhà cai thầu Phúc.

Mặc dầu cai thầu Phúc thuê du đãng hành hung tàn nhẫn, anh em công nhân khuân vác kho 18 nhất định tranh đấu thắng lợi cuối cùng. Sáng nay, chính quyền vẫn chưa giải quyết xong yêu sách của anh em cho nên anh em vẫn chưa chịu vào làm. Tầu hàng cập bến. Công nhân không dỡ hàng xuống. Cai thầu Phúc mướn một số công nhân ở nơi khác đến dỡ hàng. Nhưng số công nhân này làm được một buổi, thông cảm hoàn cảnh của anh em kho 18, bỏ ngay. Cai thầu Phúc gặp bối rối. Phần Sở Dụng cụ Cơ quan Mãi dịch hối thúc, phần công nhân kho 18 đòi tiêu diệt chế độ cai thầu.

Chỉ còn một cách gia tăng sự đàn áp. Đêm qua tên giết mướn Năm lửa lại cho hắn biết một bọn du đãng Sàigòn sẽ qua đây ủng hộ công nhân kho 18 và thanh toán hắn. Cai thầu Phúc chột dạ. Hắn càng sợ hãi hơn khi Năm lửa ca ngợi Trần Đại. Nhưng rồi quyền lợi làm hắn bớt sợ hãi, hắn tin tưởng cơ quan công lực vùng thương cảng có thể che chở cho hắn trước pháp luật và trước cả sự đe dọa của bọn Trần Đại.

Và cai thầu Phúc đã gia tăng sự đàn áp. Hắn đã tung thêm tiền bạc cho bọn nhân viên công quyền ở thương cảng, đồng thời sai Năm lửa bốc thêm du đãng để sinh sự với đám công nhân kho 18. Hôm nay là ngày quyết liệt nhất. Nếu cai thầu Phúc phá vỡ được cuộc tranh đấu của anh em công nhân kho 18, hắn sẽ mãi mãi giữ ngôi vị cai thầu. Nếu cuộc tranh đấu của anh em kho 18 thắng, chế độ cai thầu sẽ tiêu diệt ở bến tầu.

Vì sợ cả một chế độ bóc lột bị thanh toán nên tới giờ phút quyết liệt nhất, bọn cai thầu đứng lên ủng hộ cai thầu Phúc. Sự kiện này khiến anh em kho 18 lo sợ. Anh em có tinh thần đấu tranh nhưng anh em bị cô đơn. Anh em không tin tưởng vào công lý nữa. Những cái mà người ta gọi là Tòa án Lao động. Bọn Lao động, Liên đoàn Lao động đã làm anh em nản lòng. Thực tế đã trả lời anh em. Anh em vì quyền lợi chính đáng đứng lên đương đầu với cai thầu Phúc, anh em đã bị cai thầu Phúc thuê du đãng hành hung trước những cặp mắt vô tư của nhân viên công quyền. Thực tế phũ phàng này, Trần Đại đã chứng kiến.

Người hùng du đãng, trước hết bị báo chí đặt nghi vấn và “chụp mũ” đánh mướn. Báo chí cho rằng Trần Đại đã đem bọn đàn em sang Khánh Hội “đầu quân” cai thầu Phúc, hành hung công nhân kho 18. Thứ hai, Trần Đại rất thương công nhân, muốn tỏ cho cuộc đời biết ngoài bọn du đãng khốn nạn, đánh mướn chém thuê. Vẫn còn những hạng du đãng có những tấm lòng cao đẹp du dãng vươn mình lên làm một việc gì hữu ích.

Trần Đại đã chọn đúng dịp để thử thách. Hắn và đàn em khá đông kéo sang Khánh Hội từ lúc 5 giờ sáng. Trần Đại đặt “Tổng hành dinh” ở cái “Snack bar” rẻ tiền mà hắn đã tới uống bia hôm trước. Đám đàn em ngoài James Dean Hùng, Năm Hòa Hưng, Quyền Tân Định, Bốn bù loong, Tony Hải còn rất nhiều du đãng chưa tên tuổi ở các miệt Chí Hòa, Đa Kao, Tân Định, Vườn Chuối. Nhóm đàn em của Trần Đại đã tản mạn trước cổng kho 18 chờ anh em công nhân tới là trộn vào để ăn thua với nhóm du đãng của Năm lửa. Trần Đại dò hỏi biết tên tuổi của người lãnh đạo công nhân kho 18. Hắn còn biết nhà của người này nữa. Nhưng đi mấy lần, người lãnh đạo sợ bọn chủ thầu thủ tiêu không dám ở nhà.

Trần Đại hy vọng gặp anh ta trước khi cai thầu Phúc ra tay. Hắn uống cạn hai ly cà phê đen, hút hết hai điếu “Havatampa” mà chưa thấy bóng người lãnh đạo tới. Trời sắp sáng dần. Không khí bến tàu đã nhộn nhịp. Còi tàu hụ. Tiếng cười nói của công nhân tới kho khiến Trần Đại càng sốt ruột. Hắn toan gọi ả chiêu đãi viên ôm ấp, tán dóc thì James Dean Hùng bước vào:

- Có lẽ hắn tới anh ạ!

Trần Đại hất đầu:

- Chú mời hắn vô đây. Tên hắn là Nguyễn Minh Mẫn...

James Dean Hùng đón đường người đang đi tới cổng kho 18 từ phía cầu Tân Thuận lên. Nó chặn người đó lại hỏi han rồi dắt người đó vào “Snack bar” gặp Trần Đại. James Dean Hùng giới thiệu:

- Đây là anh Mẫn, lãnh đạo anh em kho 18, kẻ tử thù của bọn cai thầu thương cảng, đây là anh Trần Đại.

Để Mẫn khỏi bỡ ngỡ, Trần Đại nói luôn:

- Chúng tôi ở về phe các anh, chúng tôi chống cai thầu Phúc và giết nó nếu nó đụng tới công nhân kho 18.

Nguyễn Minh Mẫn hơi ngạc nhiên, anh ta hỏi:

- Chắc có ai mời các anh?

Trần Đại mời Mẫn ngồi uống cả phê. Ba người ngồi chụm đầu nói chuyện. James Dean Hùng mở đầu:

- Tôi thay anh Trần Đại trả lời anh Mẫn. Hẳn anh không ở giới du đãng nên anh chưa biết chúng tôi. Chúng tôi là du đãng, chẳng cần giấu diếm. Chúng tôi thấy cai thầu Phúc bóc lột anh em công nhân kho 18 lại còn mướn Năm Lứa hành hung anh em công nhân tàn nhẫn. Chúng tôi thấy có nhiệm vụ phải bênh vực anh em công nhân nên hôm nay chúng tôi kéo nhau qua đây nhập phe các anh chống lại bọn cai thầu. Không ai mời chúng tôi cả.

Trần Đại tiếp lời James Dean Hùng:

- Anh không hiểu nổi bọn tôi đâu. Chúng tôi là du đãng không giống một thằng du đãng nào. Nhưng cuộc đời vẫn xếp chúng tôi đồng hạng với Năm lửa và lũ đánh thuê chém mướn khốn kiếp. Chúng tôi muốn chứng minh chúng tôi là kẻ có lòng nên chúng tôi về phe bị áp bức.

Nguyễn Minh Mẫn đăm đăm nhìn Trần Đại:

- Thay mặt anh em, tôi xin cám ơn các anh.

Vỗ trán suy nghĩ một lát. Nguyễn Minh Mẫn nói:

- Xin lỗi anh Trần Đại hình như tôi đã gặp anh ở đâu...

Trần Đại cười:

- Chắc anh gặp tôi trên mặt báo?

Nguyễn Minh Mẫn gật đầu lia lịa:

- Vâng đúng...

Giọng Trần Đại trở nên u sầu:

- Chưa đầy một tháng phải không anh? Vụ ấy bọn cảnh sát giết chết thằng đàn em thân tín của tôi là Bốn lơ xe.

Mắt Trần Đại như bị vương vương khói cay. Và nước mắt muốn ứa ra. Trần Đại vội vàng xua đuổi dĩ vãng thê thảm:

- Anh dùng cà phê nhé!

Nguyễn Minh Mẫn đáp nhỏ:

- Vâng.

Trần Đại rút điếu “Havatampa” khác châm lửa hút. Hắn nhìn ra ngoài trời. Trời sáng dần, cảnh sinh hoạt tấp nập hơn. Sắp đến giờ hành động, Trần Đại nói:

- Đàn em của tôi sẽ trà trộn vào đám công nhân. Khi Năm lửa và thuộc hạ của nó giở trò, đàn em tôi sẽ quất lại. Anh dặn anh em công nhân đừng ngạc nhiên nếu anh em ngại va chạm thì tránh đi chỗ khác. Dặn trước anh thế, để anh bảo anh em kẻo anh em rối loạn. Tôi hy vọng Năm lửa bỏ cuộc rồi.

Nguyễn Minh Mẫn há hóc mồm:

- Anh đã...

Trần Đại giải thích ngay:

- Chưa. Năm lửa chưa chết. Đêm qua James Dean Hùng mới cảnh cáo nó thôi.

Trần Đại dục James Dean Hùng:

- Nói cho anh Mẫn nghe đi Hùng.

James Dean Hùng rút con dao ra bấm tách một cái:

- Lưỡi dao của tôi đâm phập vào cánh tay phóng dao của Năm lửa. Sáng nay nó chưa tỉnh ngộ thì lưỡi dao này sẽ cắm vào tim nó. Nếu tiền bạc của cai thầu Phúc làm mắt nó mờ đi, nó sẽ “xuất trận” với cánh tay què. Và tôi giết nó như giết ngóe. Tôi ghét những thằng đâm chém thuê. Đêm qua nó còn bướng lắm chưa dễ gì nó bỏ cuộc đâu.

Trần Đại nói thêm:

- Có thể James Dean Hùng giết cả cai thầu Phúc nữa.

Nguyễn Minh Mẫn tỏ ý lo ngại:

- Đụng vào tên cáo già Phúc các anh sẽ gặp nhiều phiền phức đấy...

Trần Đại búng tàn thuốc lá:

- Những phiền phức gì?

Nguyễn Minh Mẫn nhắp một ngụm cà phê nóng:

- Đằng trước cai thầu Phúc có bọn du đãng Năm lửa, đằng sau cai thầu Phúc có nhân viên công quyền, bên phải, bên trái nó còn Liên đoàn Lao động, Nghiệp đoàn cai thầu ủng hộ nó. Đụng vào nó là đụng vào vô số kẻ tử thù.

Trần Đại nhả một vòng khói tròn:

- Xã hội là kẻ thù của chúng tôi, cái xã hội khốn kiếp này phải đạp đổ nó đi để xây dưng một cái xã hội khác. Bước chân đầu, có lẽ đạp bọn chó ghẻ ở bên tầu xứng đáng nhất. Xin anh chớ ngại.

Nguyễn Minh Mẫn xua tay:

- Không, tôi không ngại gì cả. Chúng tôi đang cô đơn, sự tuyệt vọng đe dọa từng giây phút. Có các anh giúp đỡ còn ngại gì nữa.

Trần Đại nói:

- Hậu quả vụ này chắc khủng khiếp lắm. Anh để yên chung tôi hành động và chúng tôi hứng tội nếu chúng tôi thất bại. Các anh tách riêng chúng tôi ra, tôi chỉ xin anh nói dùm với anh em công nhân đừng xáo trộn hàng ngũ. Anh em cứ việc tranh đấu bằng sự bất bạo động. Để chúng tôi bạo động tránh sự trả thù tàn nhẫn cho anh em.

Nguyễn Minh Mẫn nhìn sang bên kia cổng kho 18. Công nhân đã tới khá đông. Anh ta nhìn Trần Đại bằng đôi mắt ngập đầy sự biết ơn:

- Anh em kho 18 biết tin này sẽ mừng lắm. Thay mặt anh em, tôi thành thực cám ơn tinh thần hào hiệp của các anh.

Trần Đại nhún nhường:

- Có gì đáng gọi là hào hiệp đâu hở anh? Chúng tôi chống cai thầu Phúc để bảo vệ danh dự của những kẻ thấp cổ suốt đời bị áp bức, khinh bỉ. Chúng tôi cũng chiến đấu cho chúng tôi nữa.

Nguyễn Minh Mẫn xin phép hai tên du đãng Sàigòn, ra điều khiển cuộc đình công. Quán cà phê lúc ấy hãy còn vắng. Trừ James Dean Hùng và Trần Đại ra, chưa có người khách lạ nào, Trần Đại gọi nàng chiêu đãi viên tới bàn, bảo nàng:

- Sáng nay em đóng cửa tiệm nhé!

Cô ả nhoẻn miệng đầy răng vàng cười:

- Sao vậy?

James Dean Hùng ôm cô ả vào lòng:

- Anh muốn thế cưng ạ!

Trần Đại móc túi lôi ra tấm giấy hai trăm đặt vào tay cô ả:

- Tiền lời sáng nay đó chịu không?

Cô ả tít mắt lại:

- Chịu gấp, đóng cả ngày cũng được.

James Dean Hùng buông cô ả ra:

- Thôi bây giờ cưng đi ngủ đi!

Cô ả ngoan ngoãn kéo tấm “ri đô” vải sặc sỡ, bước vô căn phòng hẹp. Chờ cô ả gieo mình xuống giường. Trần Đại hỏi James Dean Hùng.

- Anh em đứng ở đâu?

- Tản mạn quanh đây.

- Chú có chắc Năm lửa bỏ cuộc không?

- Không. Thái độ của nó bướng lắm. Nó không hèn như những thằng khác. Nó coi thường cái chết và chỉ hèn là đi đánh mướn cho cai thầu Phúc..

Trần Đại hít một hơi thuốc dài:

- Bất cần, có nó cũng chẳng sao. Huống hồ nó đã què tay.

- Em cũng tin thế.

James Dean Hùng trừng trừng ngó Trần Đại. Khiến Trần Đại ngạc nhiên:

- Chú có điều gì muốn nói?

James Dean Hùng nói lảng:

- Chân anh hết chưa?

Trần Đại ném mẩu thuốc lá, dục James Dean Hùng:

- Chú đóng dùm cửa tiệm lại đã..

James Dean Hùng bước khỏi chiếc bàn ọp ẹp, đỏng cửa “Snack bar” lại. Xong xuôi nó về chỗ cũ. Trần Đại nắm chặt tay James Dean Hùng:

- Cần gì, nói luôn đi, đừng úp mở.

James Dean Húng có vẽ lo lắng:

- Anh đừng dự trận này...

- Tại sao?

- Anh còn một bổn phận, anh nhớ chưa? Anh còn phải làm lại cuộc đời cho Tường Vi và cho con anh sau này.

Trần Đại cúi xuống thắt lại dây giầy. Hình ảnh Tường Vi hiện ra, đẹp não nùng. Đôi mắt sũng nước của người yêu dìu Trần Đại về kỷ niệm êm ái. Hắn nhớ lại những lời đã nói với Tường Vi hôm đưa nàng vào nội trú, hắn nhớ lại những lời đã nói với nàng ở căn hầm của ngôi biệt thự miệt Phú Lâm. Trần Đại bỗng cảm thấy có sự gì đã ngăn cản hắn, không muốn hắn liều lĩnh trong những cuộc đâm chém.

Nhưng cũng lúc đó, hình ảnh Bốn lơ xe thì giẫy giụa trên vũng máu hiện ra, thê thảm vộ cùng. Trần Đại bị hai hình ảnh đó dằng kéo. Hắn đã hứa trả thù cho Bốn lơ xe. Dịp trả thù đã tới thì James Dean Hùng lại nhắc bổn phận của hắn đối với Tường Vi và tương lai của con hắn. Tương lai, hai tiếng này chưa bao giờ Trần Đại thấy nó thiêng liêng như bây giờ. Tương lai phải dứt hết sự khinh bỉ của cuộc đời, phải lắp được những cặp kính mới vào những đôi mắt của những người quen nhìn du đãng bằng những đôi mắt thiển cận của họ. Dưới những đôi mắt thiển cận, du đãng chỉ là bọn ăn cắp, tống tiền, hiếp dâm, đánh mướn, bọn vô giáo dục, thất nghiệp không bám vào đâu để sống, đành xoay nghề đánh mướn chém thuê. Những đôi mắt thiển cận không hề nhìn vào khía cạnh tâm lý sâu xa của du đãng. Trong khi ấy, du đãng biết nhìn sâu vào cái xã hội bỉ ổi mà phát nôn mà thèm làm du đãng! Trần Đại không có thì giờ để suy tư, James Dean Hùng kéo hắn về thực tế:

- Anh nghĩ kỹ chưa?

Trần Đại lắc đầu:

- Chưa biết nghĩ thế nào cả. Anh thương Bốn lơ xe muốn đích thân rửa hận cho chú ấy.

James Dean Hùng cau mặt:

- Rửa hận cho Bốn lơ xe anh cứ để mặc em. Em là đàn anh của nó, em sẽ lo vụ ấy. Còn anh, anh còn nhiều trách nhiệm.

- Trách nhiệm.

- Phải, anh còn trách nhiệm với anh em, trách nhiệm với Tường Vi và trách nhiệm với tương lai của con cái anh.

- Hùng muốn bứt anh khỏi cuộc đời du đãng hả?

James Dean Hùng nhăn nhó:

- Anh có yêu Tường Vi không?

-...

- Anh có hứa với nàng không?

- Nếu anh đã hứa thì nên thực hiện cho bằng được. Mình có thể giết cảnh sát giết cai thầu Phúc, giết bọn Năm lửa nhưng mình không có quyền giết mộng ước của Tường Vi. Anh đừng để lòng tự ái, để tình thương Bốn lơ xe làm tan vỡ hết mộng ước của anh.

Trần Đại chớp mắt:

- Sào Hùng lý luận ghê thế? Anh còn sáng suốt mà...

James Dean Hùng đưa tay xoa mặt:

- Ồ, xin lỗi anh, vỉ em thấy hôm nay “gai” lắm.

- Anh cũng biết.

- Năm lửa chỉ là bọn tép riu, cai thầu Phúc chỉ là con ngóe nhưng thế lực của nó mạnh lắm. Đụng vào nó là mình đụng vào... chính phủ rồi, chúng nó sẽ không cho mình minh oan. Chúng nó sẽ đảo ngược thế cờ, vu mình là du đãng hành hung công nhân và thộp cổ mình để thanh minh với báo chí. Giờ em mới nghĩ tới điều đó.

Trần Đại nhìn thẳng vào đôi mắt James Dean Hùng:

- Vậy đã muộn chưa?

James Dean Hùng nhếch mép cười:

- Chưa muộn và chưa sớm nếu...

- Chú muốn đặt điều gì với anh đây à!

- Anh đừng xuất đầu lộ diện. Hùng không ngại gì cả, kể cả sự bị bắt bớ, tra tấn, đầy ải. Lý tưởng của anh em mình là bênh vực những kẻ bị áp bức, mục đích của anh em mình là chống lại xã hội khốn kiếp đầy rẫy bất công, bóc lột này bằng sức mạnh của trái đấm bằng nghệ thuộc ném dao. Em không sợ gì khi biết chắc mình vì những người bị áp bức mà hành sự. Anh đồng ý chứ?

- Bao giờ anh chả đồng ý.

- Hôm nay mới là trận mở màn với cai thầu Phúc và những thế lực ủng hộ nó. Anh nên đợi tới màn chót quyết liệt hơn hãy ra tay.

Trần Đại hiểu James Dean Hùng muốn nghĩ gì rồi. Hằn rút cho James Dean Hùng điếu “Havatampa”:

- Này Hùng, chú cũng yêu Tường Vi hở?

James Dean Hùng đưa tay xoa cằm:

- Sao anh lại hỏi thể?

Trần Đại chợt cảm thấy mình đã dồn James Dean Hùng vào cái thế khó trả lởi. Hắn đứng lên bước ra cửa, hé nhìn sang cổng kho 18. Rồi Trần Đại quay vô cho ngồi cũ. Hắn nói:

- Trời sáng tỏ rồi đấy...

James Dean Hùng không muốn bắt Trần Đại trả lời câu hỏi của nó nữa. Nó thở dài:

- Anh quyết định chưa?

- Quyết định gì?

- Quyết định tương lai của Tường Vi và con nàng sau này...

- Sao Hùng lo cho Tưởng Vi thế?

James Dean Hùng có vẻ giận dỗi. Nó liệng mẩu thuốc “Havatampa” mạnh vào vách ván:

- Hùng lo cho anh thì đúng hơn, lo cho tương lai anh, hạnh phúc anh...

Trần Đại đưa ngón tay cái kẹp giữa hai hàm răng:

- Còn tương lai Hùng, hạnh phúc Hùng và tương lai của anh em, sao Hùng không nghĩ tới?

James Dean Hùng vùng vằng đứng lên:

- Hùng muốn được hy sinh cho anh và Tường Vi. Chỉ có anh và Tường Vi mới đáng được Hùng hy sinh. Còn là... rác rưởi hết. Rác rưởi thì nên quét cho nó sạch. Một anh em mình quét chẳng nổi đâu vì cả cái xã hội này là một đống rác thối cao ngất. Anh nghiệm vụ kho 18 mà xem. Chó má hết chỗ nói! Sức anh em mình chỉ đủ chơi với Năm lửa, cai thầu Phúc, không đủ chơi với những thế lực ủng hộ nó đâu. Lý tưởng của anh hơi cao, anh muốn dẹp những cái thể lực bỉ ổi đó. Nếu thế, chỉ còn cách đi làm cách mạng... Bằng không, nên sống tầm thường như rác rưởi, sống chung với rác rưởi để lo cho tương lai con mình. Vùng vẫy mãi cũng vô ích.

Trần Đại ngạc nhiên hết chỗ nói. Hắn không ngờ hôm nay James Dean Hùng bi quan cùng độ, Trần Đại rất khâm phục triết lý sống của James Dean Hùng, triết lý tìm hạnh phúc trong sự hy sinh cho người khác.

Nhưng Trần Đại bất bình James Dean Hùng vì, dường như, James Dean Hùng có tư tưởng đầu hàng. Hay một điểm gở báo trước? Trần Đại nói nhỏ:

- Lý do nào khiến Hùng có những ý nghĩ trên?

James Dean Hùng cười:

- Anh ngờ Hùng muốn bỏ cuộc hở?

Trần Đại nhún vai:

- Không.

James Dean Hùng lắc đầu:

- Hùng không bỏ cuộc đâu và chỉ bỏ cuộc khi nhìn thấy hạnh phúc của anh.

Trần Đại chớp mắt thật mau:

- Hùng lo cho anh nhiều quá.

- Nhiều gì đâu?

- Nhiều đến nỗi Hùng quên cả Hùng.

James Dean Hùng vươn vai:

- Thế hở anh? Hùng thì cần gì lo...

Tiếng ồn ào đã trổi dậy ở cổng kho 18. James Dean Hùng thấy phút định đoạt đã tới. Nó nói:

- Anh chơi vụ này nữa, rủi cai thầu Phúc chưa gục mà bọn em bị thộp hết, lấy ai trả thù tên cáo già và những thế lực của nó đây?

Chủ tâm của James Dean Hùng là can ngăn không cho Trần Đại xuất hiện vì nó sợ Trần Đại gặp không may, Tường Vi sẽ chết vì buồn mất. Nhưng Trần Đại thấy James Dean Hùng bỏ rơi Tường Vi mà chỉ nhắc đến anh em hắn hài lòng lắm. Trần Đại nghĩ rằng hắn phải quyết định:

- Anh nhận điều kiện của Hùng.

- Cảm ơn anh. Dù bọn em lâm nguy anh hứa bất động đấy nhé!

Trần Đại gật đầu:

- Anh hứa...

James Dean Hùng hóm hỉnh nhìn vào phòng ngủ của cô nàng chủ quán “Snack bar”:

- Anh nên vô đó làm một giấc.

Trần Đại xua tay:

- Không được, anh phải hé cửa nhìn các chú chiến đấu.

Trần Đại rút điếu “Havatampa” khác đưa cho James Dean Hùng.

- Đốt đi cho cháy mọi nỗi bi quan.

- Không bi quan đâu anh ạ! Nhưng sau vụ này anh em mình đi làm cách mạng.

Trần Đại tròn đôi mắt:

- Hùng nhắc hai tiếng “cách mạng” hai lần rồi đấy nhé! Bộ Hùng chê du đãng hở?

- Đâu có, cách mạng nghe nó thơm hơn du đãng anh!

- Nhưng thực ra mùi nó thúi hơn...

James Dean Hùng búng tay tách một cái:

- Trời!

Trần Đại phá ra cười:

- Hùng lạ lùng à? Tối nay anh sẽ nói mùi thúi của cách mạng cho Hùng nghe.

Hùng gật gù:

- Có thể lắm, nhưng em vẫn không tin rằng du đãng thơm hơn cách mạng...

Trần Đại xích lại gần James Dean Hùng, vỗ vai đàn em:

- Tùy ý Hùng đấy.

Ngay lúc đó có tiếng cửa. James Dean Hùng bảo Trần Đại:

- Anh vào ngủ một giấc với cô ả có lẽ hữu ích hơn ngồi ngắm đàn em đấm đá.

Rồi James Dean Hùng ra mở cửa. Năm Hòa Hưng bước vào. Nó chưa nói được lời nào thì Trần Đại đã hỏi:

- Tình hình ra sao hở Năm?

- Lạ lắm.

James Dean Hùng kéo Năm Hòa Hưng vào phía trong. Trần Đại cũng theo vào. James Dean Hùng vờ khoác tay Năm Hòa Hưng véo cánh tay nó thật mạnh. Năm Hòa Hưng liếc nhìn James Dean Hùng. Nó thấy James Dean Hùng liếc mắt lia lịa, Năm Hòa Hưng hơi ngạc nhiên cũng đoán được ý nghĩ của James Dean Hùng.

Ba tên du đãng đã ngồi xuống ghế quây quần lấy cái bàn tròn thấp. James Dean Hùng hất hàm:

- Mầy uống gì không?

Năm Hòa Hưng lắc đầu, James Dean Hùng dục:

- Mày bảo tình hình lạ lắm, chắc con nhà Năm lửa muốn chết chứ gì?

James Dean Hùng véo cánh tay mình. Năm Hòa Hưng đáp luôn:

- Ừ.

Trần Đại hỏi:

- Có thế thôi à Năm?

- Vâng, nó băng tay, cột dây lên cổ chỉ huy đàn em.

James Dean Hùng sốt ruột lắm rồi. Không thể chần chờ được nữa. Nó đứng lên:

- Thôi nếu mày không uống thì để anh Trần Đại ngồi đây chơi tao với mày ra thăm anh em.

James Dean Hùng ngoắn tay. Năm Hòa Hưng theo nó. Trần Đại dặn dò:

- Cẩn thận nghe các chú.

James Dean Hùng nhếch mép cười:

- Anh yên chí.

Nó hé cửa lách ra trước. Năm Hòa Hưng ra sau. Cánh cửa khép lại, Trần Đại cài then. Rồi hắn kê cái ghế gần cửa sổ, mở một cánh ngồi nhìn sang phía bên kia cổng kho 18.

Bây giờ, trời đã sáng tỏ, James Dean Hùng song song bước cạnh Năm Hòa Hưng, đi khỏi “snack bar” một quãng, nó mới hỏi Năm Hòa Hưng:

- Mày vừa bảo tình hình lạ lắm hở?

- Ừ.

- Lạ ra sao?

- Chúng nó tụ tập ở nhà cai thầu Phúc đông lắm.

- Độ bao nhiêu?

- Chừng hai mươi thằng.

- Có Năm lửa à?

- Ừ.

- Nếu chỉ có cai thầu Phúc và bọn Năm lửa thì cũng chẳng ngắn. Tao chỉ ngại cảnh sát thương cảng ăn tiền của cai thầu Phúc “úm” bọn mình thôi.

- Có thể thế ư?

- Mày không đọc báo nên không hiểu rõ vụ này. Trong một cuộc họp báo của Tổng công đoàn Tự Do một cán bộ lãnh đạo cuộc đình công ở kho 18 đã công bố trước báo chí và chính quyền nhiều chi tiết động trời. Tao đã đọc bài kết tội cai thầu Phúc và lên án. Những kẻ nắm cán cân công lý mà làm ngơ trước bạo lực, để bọn Năm lửa đàn áp anh em công nhân.

- Những kẻ đó là cảnh sát bến tàu à?

- Cảnh sát bền tầu chỉ là tép rìu, những thế lực khác bảo vệ quyền lợi của cai thầu Phúc đáng ngại. Chúng nó có quyền thộp cổ tụi mình tống tụi mình vào trại Tế Bần và bắn chết như bắn chó ghẻ. Mày nhớ cái vụ anh Lang của mày chứ?

- Nhớ, nhớ in sâu vào tim. Nhớ đến thủa nào tao có thể nào vác súng bắn nát cái Trại Tế Bần địa ngục của du đãng, bắn gục bọn giám thị ở trong đó hoặc là tao chết thì mới quên được.

- Tao ngại thế nên mới ngăn anh Trần Đại. Mày hiểu tại sao véo mày rồi chứ?

- Hiểu.

- Bọn mình không có bổn phận với ai và cũng chẳng có ai có bổn phận với mình nên có bị thộp hay bị ngã gục cũng đành. Nhưng anh Trần Đại không thể bị bắt. Không thể chết được. Cả cái loài người khốn nạn này chết hết tao cốc cần, tao chỉ cần Trần Đại sống.

Năm Hòa Hưng cũng phụ họa:

- Tao cũng chỉ cần Trần Đại sống.

James Dean Hùng vỗ mạnh vào lưng Năm Hòa Hưng:

- Ô kê. Nhưng còn lâu mới chết phải không mày?

- Ừ.

- Năm này...

- Gì?

- Mầy có thích suốt đời làm dù đãng không?

Năm Hòa Hưng nhìn lên bầu trời. Vài vì sao chưa muốn lặng. Trời vẫn sáng tỏ nhưng sương vẫn còn rây nhẹ. Năm Hòa Hưng sờ vai áo của mình:

- Tao đứng ở cột đèn quan sát bọn Năm lửa đến sương ướt đẫm cả vai.

James Dean Hùng liếc Năm Hòa Hưng:

- Năm...

- Gì?

- Sao mày không chịu trả lời câu hỏi của tao?

Năm Hòa Hưng chìa tay:

- Cho tao xin điếu “thuốc lá” xì gà!

James Dean Hùng cười thầm:

- Mày thích hút “Havatampa” rồi à?

- Ừ.

- Trả lời câu tao hỏi đã rồi hút xì gà sau.

Năm Hòa Hưng năn nỉ:

- Tao lạnh quá, hút cho ấm lòng một chút...

Năm Hòa Hưng nói thật. Nhưng lúc này, James Dean Hùng cứ ngỡ Năm Hòa Hưng là thằng có học như nó, quên mất rằng Năm Hòa Hưng là thằng con hoang lớn lên ở viện mồ côi và hiểu đời ở đầu đường xó chợ, nhờ Trần Đại ngày nay mới đọc nổi tờ báo và cũng nhờ Trần Đại mới thấm thiết ý nghĩa của những cú đấm, cú đá và lưởi dao khi phóng khỏi tay. James Dean Hùng ngỡ vậy nên mới nói:

- Tao còn lạnh hơn mày.

- Thế thì hai thằng cùng hút thuốc!

James Dean Hùng ngó mặt bạn, nó chợt thấy nó đã lầm. Năm Hòa Hưng không phải là nó, không phải là Trần Đại, không phải là bác sĩ Niệm, không phải là Tường Vi. Tình thương của nó đối với Năm Hòa Hưng lại dâng cao lên. Nó rút điếu “Havatampa” đưa cho bạn:

- Ừ thì hút cho ấm.

Năm Hòa Hưng bóc lấy giấy bóng bọc điếu thuốc. James Dean Hùng quẹt diêm. Hai tên du đãng châu đầu vào nhau mồi thuốc. Khi khói thuốc đã lan tỏa đượm lấp sương mai, James Dean Hùng hỏi bạn:

- Ấm chưa?

Thì Năm Hòa Hưng đáp:

- Thuốc ngon ghê!

- Tao có hỏi mầy thuốc ngon đâu?

- Mày khó tính quá. Sao hôm nay mày khó tính thế hở James Dean Hùng?

- Tao khó tính à?

- Ừ, sáng nay mày khó tính lắm, mày có chuyện gì buồn phải không?

- Không.

- Không sao mày khó tính thế?

- Tao cũng chẳng hiểu nữa. Thôi bỏ qua chuyện đó đi.

Năm Hòa Hưng rầu rầu:

- Mọi hôm mày vui vẻ làm cơ mà?

James Dean Hùng búng tay tách một cái:

- Thôi bỏ qua đi nói chuyện khác nhé!

- Tùy mày.

- Mày có thích suốt đời làm du đãng không?

Năm Hòa Hưng ngạc nhiên:

- Sao mày hỏi vậy?

- Hỏi vậy kỳ cục lắm à?

- Không.

- Không thì mày trả lời tao đi!

Năm Hòa Hưng hít liền một lúc hai ba hơi thuốc “Havatampa” song nó mới chậm rãi nói:

- Sinh ra đời ai muốn làm du đãng!

Giá lúc khác, câu triết lý “vỉa hè” của Năm Hòa Hưng đã làm cho James Dean Hùng cười bằng thích. Song lúc này, câu triết lý “vỉa hè” của thằng con hoang, lớn lên ở viện mồ côi, hiểu đời ở đầu đường xó chợ lại khiến James Dean Hùng suy nghĩ. Nó nắm chặt bàn tay Năm Hòa Hưng:

- Mày không thích làm du đăng à?

Năm Hòa Hưng giật vội bàn tay khỏi tay James Dean Hùng:

- Không thích sao được.

- Mày vừa bảo “sinh ra đời ai cũng muốn làm du đãng” thôi!

- Ừ, nhưng mỗi người có một cái bổn phận.

- Số phận mày là số phận du đãng à?

- Chắc thế.

- Vậy tao, anh Trần Đại cũng có số phận làm du đãng hở?

- Ừ.

James Dean Hùng cười khì:

- Không phải đâu Năm ặ! Mày ở vào hoàn cảnh đen tối hơn tao và anh Trần Đại nên ít được học. Những người ít học thường an ủi cuộc đời hẩm hủi của mình bằng cái số phận. Làm gì có số phận khốn kiếp như số phận du đãng.

- Theo ý mày, cái số phận tao là cái số phận gì?

- Số phận của mày là số phận của tao, của Trần Đại của Tường Vi.

- Là cái gì?

- Số phận khốn nạn của những thằng thanh niên khốn nạn sống trong một cái xã hội khốn nạn.

Năm Hòa Hưng vẫy mạnh cho tàn thuốc bay đi:

- Sao hôm nay mày hằn học thế?

James Dean Hùng nhún vai:

- Tao hằn học hở?

- Ừ, mày hẳn học ghê đi ấy...

- Đâu có, tao nói cái số phận cửa mình đấy chứ. Mày có biết ai tạo ra cái số phận du đãng không?

- Bố ai biết được.

- Thử đoán xem.

- Trời phải không?

James Dean Hùng cười thành tiếng:

- Đứa nào khốn nạn, thê thảm cũng đổ vạ cho trời. Trời đâu đáng tội để chúng nó trút tội.

Năm Hòa Hưng cũng ngơ ngác:

- Thế đứa nào?

James Dean Hửng vỗ mình vào vai nó đùa bỡn:

- Ông Tổng trưởng.

Năm Hòa Hưng cũng ngơ ngác:

- Ông Tổng trưởng là cái thớ gì?

- Ông ấy giống... giống du đãng lắm.

Năm Hòa Hưng lắc đầu. James Dean Hùng không muốn bàn tiếp hai tiếng số phận với Năm Hòa Hưng nữa. Nó chưa đủ khả năng để nghe James Dean Hùng lên án kẻ đã tạo ra số phận của du đãng.

Còn chừng tới hai trăm thước nữa thì tới biệt tự của cai thầu Phúc. Hai tên du đãng vẫn thong thả bước song đột. Một chiếc cam nhông đậu bên này đường. Leo lên đó mà quan sát trong biệt thự của cai thầu Phúc chắc chắn biết tường tận hơn. James Dean Hùng kéo Năm Hòa Hưng bước nhanh hơn. Tới chỗ chiếc xe chúng dừng lại. Ngó trước ngó sau, không có ai, hai đứa leo lên. Tuy chiếc xe đậu chệch chứ không đối diện với cổng nhà cai thầu Phúc nhưng biệt thự của hắn khá rộng nên quan sát cũng rõ. James Dean Hùng thấy trong đám du đãng lố nhố ở sân không thấy thằng nào tay băng trắng. Nó hỏi Năm Hòa Hưng:

- Thằng Năm lửa đứng đâu?

- Nó đang bàn bạc với cai thầu Phúc. Bọn nó chỉ có từng ấy thằng. Đón đây sực trước hay hơn đến kho 18.

- Đánh ở kho 18 có “chính nghĩa”. Thôi được rồi, chúng mình về gặp anh em.

James Dean Hùng bước xuống trước. Năm Hòa Hưng bước xuống sau. Hai đứa lại bước song song trên lề đường. James Dean Hùng gợi chuyện:

- Mày định bao giờ lấy vợ hả Năm?

Năm Hòa Hưng nhe hai cái răng vàng:

- Lấy vợ rồi sống bằng gì?

- Mày có thích lấy vợ không?

- Tao thích chứ, có một mái nhà nhỏ, một con vợ ngoan ngoãn và một thằng cháu kháu khỉnh chắc tao hết muốn làm du đãng.

- Thật không?

- Thật. Nhiều lúc nằm vắt tay lên trán buồn hết sức. Buồn quá, cô đơn quá, chịu hết nổi lại phải đi đấm đá. Đấm đá riết rồi vẫn thấy buồn. Tại sao thế hở mày?

James Dean Hùng lắc đầu:

- Tại “số phận” mày ạ!

Năm Hòa Hưng hích nhẹ khủy tay vào cạnh sườn James Dean Hùng:

- Mày nói xỏ tao hở.

- Không tao nói thật.

- Đừng xạo nghe cha nội!

James Dean Hùng phá ra cười:

- Mày ngây thơ cụ quá.

- Ngây thơ cái gì?

- Đấm đá mà vẫn buồn thì lại nằm vắt tay nghĩ chuyện đời. Nghĩ mà buồn thì nổi dậy đấm đá...

James Dean Hùng cố giấu sự cô đơn đang dày vò cõi lòng nó khi nó nghe Năm Hòa Hưng bộc lộ tâm sự. Nó không muốn phơi bày sự cô đơn của nó cho Năm Hòa Hưng nghe. James Dean Hùng phá bĩnh trả lời Năm Hòa Hưng rất tếu. Nhưng Năm Hòa Hưng luôn luôn tin lời James Dean Hùng. Nó tưởng James Dean Hùng nói thật, nó hỏi:

- Làm thế nào bớt cô đơn mà khỏi cần đấm đá?

- Thì mày lấy vợ, giải nghệ du đãng đi!

- Lấy vợ rồi sống bằng gì?

- Bằng tiền “bắt địa”.

- Không được.

- Tại sao không được?

- Nhỡ mình ốm đau hay mình chết, lấy ai “bắt địa” nuôi vợ con mình?

- Thì mày phải chịu khổ sở áp bức. Mày đi làm mướn hay làm khuân vác ở bến tầu.

- Để khuất phục dưới nanh vuốt của Năm lửa hở?

- Ừ.

- Đời nào tao chịu để Năm lửa áp bức tao!

- Vậy thì hết kế, dù mày có tài giỏi, có đậu bằng cử nhân, tú tài, mày đi làm công chức, trên đầu máy lúc nào cũng có một tràng xếp khốn nạn và bần tiện. Thằng xếp dốt có thể dốt hơn mày nhưng nó vẫn là xếp mày. Nó hành mày để tỏ uy quyền của nó thôi chứ chẳng ghét gì mày đâu. Liệu mày có chịu nổi những thằng xếp đó không?

Năm Hòa Hưng thất vọng, nó chửi thề:

- Mẹ kiếp chán quá nhỉ?

James Dean Hùng gật đầu:

- Ừ, chán lắm. Nhiều khi tao có ý định như mày, nhưng nghĩ tới sự áp bức, tao đành dẹp ý định lại. Thiên hạ biết cái gì đâu, du đãng cũng muốn có một mái nhà, một gia đình ấm cúng chứ đâu muốn đi hoang mãi.

Năm Hòa Hưng cảm động suýt khóc. Nó lảng sang chuyện khác:

- Mày đã dặn dò bọn Quyền Tân Định, Bốn bù loong và Tony Hải chưa?

- Rồi, nhưng tao muốn dặn thêm nữa.

- Bọn Năm lửa sắp “xuất quân”, chúng mình sửa sọan đi!

Hai tên du đãng rảo bước. Tới cột đèn cổng kho 18 chừng hai chục thước, chúng nó dừng lại. Rồi ngồi xuống. Năm Hòa Hưng huýt sáo ba tiếng. Lát sao ba tên đàn en của nó nấp từ chỗ nào không bỉết, lừ lừ tiến đến. Đó là ba thằng Tony Hải, Quyền Tân Định và Bốn bù loong.

James Dean Hùng búng tay:

- Các chú ngồi xuống.

Ba tên đàn em tuân lời răm rắp. Tony Hải móc bao thuốc lá:

- Có “Lucky” anh hút không?

James Dean Hùng lắc đầu:

- Anh có “Havatampa” rồi. Hôm nay anh Trần Đại không ra tay, việc chỉ huy anh em, anh Trần Đại giao cho anh và Năm Hòa Hưng. Các chú muốn hỏi điều gì không?

Bốn bù loong rất thương Trần Đại. Sau cái chết của Bốn lơ xe, bao nhiêu tình thương Bốn, Trần Đại đã dồn hết cho Bốn bù loong. Bốn còn mẹ già sống với người chị ở Bà Quẹo. Nó là thằng nghĩ đến tương lai nhiều nhất. Ý nghĩ đó, nó nói cả với Trần Đại. Và Trần Đại đã cấp tiền cho nó đi học nghề thợ máy. Thỉnh thoảng người đàn anh cao thượng của nó còn cho nó tiền để nó gửi về cho mẹ nó nữa. Sự săn sóc của Trần Đại khiến Bốn bù loong nghĩ nhiều. Nó tự nhủ thầm, nếu cần chết vì Trần Đại nó cũng dám chết.

Thấy James Dean Hùng nói Trần Đại không “ra tay” hôm nay, Bốn bù loong thắc mắc:

- Thưa anh, tại sao anh Trần Đại vắng mặt ạ?

James Dean Hùng đưa bàn tay vẫy vẫy ra hiệu cho Bốn bù loong hãy xích lại gần chỗ nó:

- Anh Trần Đại không vắng mặt đâu. Anh ấy đã sang bên đây rồi nhưng anh ấy chỉ ngồi xem anh em mình hạ bọn Năm lửa thôi. Chú có nghĩ rằng việc nhỏ mọn này không cần anh Trần Đại bận tâm không?

Bốn bù loong đã từng chứng kiến James Dean Hùng phóng lưỡi dao áp đảo Năm lửa, nó lễ phép đáp:

- Với thằng Năm lửa thì mình anh cũng dư sức...

James Dean Hùng cười:

- Chú Bốn nịnh anh nhé!

Bốn bù loong hơi ngượng. James Dean Hùng vỗ vai nó:

- Anh đùa đấy.

Tony Hải hỏi:

- Thưa anh, anh Trần Đại ngồi ở đâu?

James Dean Hùng chỉ Năm Hòa Hưng:

- Chú hỏi anh Năm đi!

Năm Hòa Hưng chỏ tay sang bên kìa đường:

- Anh ấy đang ngó bọn mình kia kìa...!

Quyền Tân Định có vẻ sốt ruột:

- Công nhân tới đông rồi đấy anh ạ! Bọn Năm lửa chắc cũng sắp tới, anh cho biết chúng em phải xử thế nào đây?

James Dean Hùng nói:

- Các chú đừng dùng dao. Nếu đàn em của Năm lửa có hành hung anh em công nhân, các chú dùng những trái đấm của các chú là đủ rồi. Chỉ cần dùng dao với Năm lửa thôi. Công tác đó đã có anh.

Tony Hải hỏi:

- Nếu chúng nó dùng dao?

James Dean Hùng thộp lấy cổ tay Tony Hải:

- Thì chơi quật chúng nó ngã xuống, tước lấy dao của chúng, rồi lên mặt chúng và tặng dao cho anh em công nhân về thái thịt chứ còn sao nữa, Anh nhắc lại, chỉ khi nào bọn Năm lửa chơi dao mình mới “nặng tay” thôi. Chúng nó khác anh em mình nhưng cũng bị đời liệt vào giai cấp du đãng. Có thể là chúng nó đói quá phải đánh mướn kiếm tiền ăn, có thể là chúng nó ngu đần quá, nhắm mắt a dua theo Năm lửa để bọn cái thầu tống tiền ra lợi dụng. Bổn phận của anh em mình hôm nay không phải thanh toán chúng nó mà tỏ cho chúng nó biết mình mạnh hơn chúng nó. Kẻ đáng thanh toán là cai thầu và Năm lửa. Thanh toán chúng để diệt trừ sâu bọ của xã hội và minh oan cho anh Trần Đại. Báo chí rõ vụ này, chắc chắn bớt khe khắt khi nói về Trần Đạt với anh em mình. Các chú hiểu chưa?

Quyền Tân Định, Tony Hải, Bốn bù loong đồng thanh đáp:

- Em hiểu rồi.

Riêng Bốn bù loong hiểu thấm thía nhất. Nó không cần biết hơn nội công việc minh oan cho Trần Đại nó dám rút dao đâm chết cai thầu trước mắt cảnh sát và hiến binh. Bốn bù loong nghĩ rằng dẫu nó chết, nó không sợ bị lãng quên. Trần Đại sẽ thương yêu nó hơn, và nuôi dùm mẹ già của nó. Mường tượng ra khuôn mặt thê thảm của Trần Đại mỗi lúc nhắc tới Bốn lơ xe, đôi mắt Bốn bù loong sáng rực. Nó đứng lên.

- Thưa anh Hùng, anh cho phép em “thịt” thằng Năm lửa!

James Dean Hùng bật một que diêm búng ra xa:

- Chú còn mẹ già không sợ suốt đời ở khám à?

Bốn bù loong nhăn nhó lắc đầu:

- Em chưa được ở khám lần nào anh ạ! Em muốn lớn lên và khôn lên ở khám.

James Dean Hùng hỏi:

- Ngồi xuống đây, anh bảo anh Năm Hòa Hưng kể chuyện trong khám cho chú nghe...

Bốn bù loong nghiến răng ken két:

- Em biết ở khám khổ hơn. Nhưng ở bên ngoài không có các anh còn khổ hơn, còn nhiều cảnh bị bắt nạt khốn nạn hơn.

James Dean Hùng thấy thương Bốn bù loong quá. Nó nuốt nước bọt ực một cái cho trôi niềm yêu thương vào tận đáy lòng. Nhớ tới nhiệm vụ sắp sửa thi hành James Dean Hùng nghiêm giọng:

- Bốn!

- Dạ...

- Chú có biết nghe lời không?

- Thưa anh em nghe lời anh đây ạ!

- Chú vào tù thì lấy ai săn sóc anh Trần Đại? Chú có biết anh Trần Đại thương chú tới mức nào không? Khi vết sẹo bên cẳng chân anh ấy còn thì tình thương yêu chú của anh ấy còn. Mà vết sẹo có bao giờ mất được, trừ phi anh ấy chết, thịt anh ấy rã ra. Chú hiểu chưa?

- Dạ, em hiểu.

- Chú để Năm lửa và cai thầu Phúc các anh lo. Thôi ra nhập bọn với anh em...

Tony Hải, Quyền Tân Định, Bốn bù loong rời James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng, tới cổng kho 18 nhập bọn với anh em công nhân. Giây phút hồi hộp bắt đầu. James Dean Hùng rút cho Năm Hòa Hưng điếu “Havatampa” khác:

- Hút xong điếu này xuất trận là vừa.

Năm Hòa Hưng đỡ lấy điếu thuốc:

- Sao hôm nay lòng dạ tao nôn nao lắm mày ạ!

James Dean Hùng đùa:

- Tại mày nghĩ tới chuyện mái nhà, ngọn đèn và cô vợ ngoan chứ gì...

- Đâu có..

- Thế nôn nao cái chó gì? Hay nghe nói tới các thế lực ủng hộ bọn cai thầu thương cảng mày co vòi lại?

- Không phải đâu tự nhiên nôn nao. Chưa lần nào nôn nao như lần này kể cả lần đầu tiên vào khám.

- Đợi bọn Năm lửa tới là hết nôn nao ngay.

- Chả biết lúc nào nó mới tới?

- Rán đợi đi!

- Này!

- Mày có nôn nao không?

- Không.

- Mày đang nghĩ gì thế?

- Nghĩ tới lúc gặp thằng Năm lửa.

- Mày không nghĩ tới gia đình à?

- Gia đình nghĩ tới buồn muốn khóc...

- Tao không có gia đình, muốn được khóc khi nghĩ tới mày ạ! À ba mày làm gì!

- Quên rồi.

- Có ba má chác sướng hơn không có nhỉ? Tao chẳng biết tao sinh ở chỗ nào. Lớn lên ở cô nhi viện, nhiều đứa còn có đàn ông, đàn bà tới thăm và xoa đầu và khóc. Tao không có ai xoa đầu khóc cả. Chỉ có các bà sang trọng xoa đầu, cho kẹo rẻ tiền và cười toe toét thôi. Giá tao không có ở cô nhi viện chắc tao không trốn để ở đầu đường xó chợ và làm du đãng đâu mày nhỉ? Mày có gia đình, có ba có má sao lại bỏ đi?

- Mày điên rồi hở Năm Hòa Hưng?

- Điên gì đâu?

- Mày cứ nói chuyện gia đình, buồn bỏ mẹ đi ấy!

- Mày không thích buồn à?

- Ừ, tao không thích buồn tao mới đi làm du đãng...

Năm Hòa Hưng hít một hơi thuốc thật dài. Nó nhả khói ra hết đằng mũi rồi thở dài nghe ảo não lắm. James Dean Hùng ngồi yên suy nghĩ Năm Hòa Hưng chịu không nổi sự cô đơn quái gở dày dò vô tâm hồn nó, nó lại gợi chuyện:

- Này!

- Gì?

- Hỏi chuyện gia đình mày, mày có sao không?

- Không.

Năm Hòa Hưng chớp mắt lia lịa:

- Mầy nói thật chứ?

- Ừ.

- Sao vừa giờ này mày bảo tao điên?

James Dean Hùng vỗ vai bạn:

- Lúc nãy tao điên đấy. Bầy giờ tao lại muốn được khóc khi nghĩ tới gia đình.

- Sao thế hở mày?

- Tao không biết, mày hỏi đi, hỏi nhanh lên Năm.

Năm Hòa Hưng ngạc thiên:

- Chắc mày nhớ má mày chớ gì?

- Ừ.

- Má mày có đẹp không?

- Đẹp lắm.

- Má mày có hay đánh mày không?

- Không, má tao chìu tao lắm.

- Ồ, sướng quá nhỉ!

- Ừ, sướng lắm.

- Mày có mấy đứa em?

- Vài đứa.

- Mày có đi bắt dế đá banh với em mấy không?

- Có chứ.

- Em mày khoái mày lắm nhỉ?

- Ừ.

- Ba mày dữ lắm hả?

- Không.

- Mày có má, có ba, có em, bỏ nhà đi làm du đãng uổng quá hả mày!

Nước mắt James Dean Hùng ứa ra, nhỏ giọt trên đôi má sạm sương gió của nó:

- Ừ, uổng quá.

- Tao thèm có ba má quá mày à.

James Dean Hùng nín thinh. Năm Hòa Hưng kể lể:

- Tao có gia đình chắc tao đỡ khổ, tao cũng được đi học và chìu chuộng như mày. Không có gia đình buồn quá. Tại sao lại có những đứa không có gia đình mày nhỉ?

James Dean Hùng nín thinh. Năm Hòa Hưng tiếp tục kể lể:

- Tao chắc bố tao nghèo, mẹ tao nghèo phải tống tao vào viện mồ côi. Sao lại có người nghèo nhỉ?

Năm Hòa Hưng rú lên. Nỗi buồn đã biến tính thành sự phẫn nộ. Nó nghiến răng ken két:

- Tại sao chúng mình phải sống khổn khổ, phải làm du đãng và không dám nghĩ chuyện lấy vợ? Tại sao cảnh sát thù ghét du đãng xã hội thù ghét du đãng hả mày?

Năm Hòa Hưng khóc sướt mướt, khóc tựa một đứa trẻ thơ. James Den Hùng an ủi nó:

- Tại cuộc đời. Thôi nín đi Năm. Rồi ngày kia mày sẽ có vợ. Và vì vợ con mày. Mày cam đành nén sự phẫn nộ, mày cam đành quên chuỗi ngày ngang dọc của mày, chịu thu nanh vuốt để cuộc đời hành hạ mày. Bấy giờ mày mới cần khóc, khóc vì vợ con mày. Bây giờ khóc làm chi Năm Hòa Hưng! Anh Trần Đại cũng có gia đình như tao. Nhà anh Trần Đại giàu lắm, thế mà anh ấy cũng bỏ đi làm du đãng mày có hiểu tại sao không?

Năm Hòa Hưng lắc đầu:

- Không.

James Dean Hùng rút khăn mùi xoa đưa cho Năm Hòa Hưng:

- Mày thấm nước mắt đi. Có gia đình chưa chẳc đã sướng gì. Mày không có nên khao khát đó thôi. Bọn mình có số phận cả. Tao đã nói với mày rồi, đó là số phận của những thằng thanh niên khốn nạn sống trong một giai đoạn lịch sử khốn nạn... Không phải là chúng ta không muốn ngoi đầu lên. Cuộc đời muốn chúng ta chết như những con chó dại! Tao đã về với gia đình sau nhiều ngày đi hoang, rốt cuộc tao lại đi hoang. Gia đình tao còn không hiểu tao trách chi cuộc đời. Anh Trần Đại sắp muốn viết văn. Còn tao, sau trận này tao tính đi làm cách mạng. Mày có đi làm cách mạng với tao không?

Năm Hòa Hưng đã thấm khô nước mắt. Nó mở căng đôi mắt ra:

- Cách mạng là gì?

- Cách mạng là du đãng có chánh nghĩa!

James Dean Hùng chỉ cần giải nghĩa hai chữ “cách mạng” như thế đối với Năm Hòa Hưng. Thế mà nó vẫn chưa hiểu:

- Du đãng có chính nghĩa là du đãng thế nào?

- Là thắng trận khỏi cần chạy cảnh sát. Mà cuộc đời còn ca ngợi mình nữa. Mày thích không?

- Thế thì thích thật.

- Nhưng đi làm cách mạng khổ cực hơn đi làm du đãng.

- Khổ cực tao đâu có ngắn. Khi thắng trận lấy vợ được chứ?

- Lấy mười vợ cũng được. Bây giờ mày là anh hùng dân tộc!

- Nếu thua?

- Thì mày sẽ bị đối xử tàn tệ hơn du đãng!

Không đợi Năm Hòa Hưng hỏi, James Dean Hùng nói luôn:

- Mày bị gọi là phản loạn, bị đưa ra Tòa án xét xử. Báo chí biết mày khi hết đường cựa quậy sẽ đào cha bới ông mày lên chửi tơi bời. Gia phả nhà mày được các ông phóng viên thêm mắm thêm muối. Rồi một buổi sáng hay một buổi chiều hay một buổi tối nào đó, đứng ngơ ngác trước vành móng ngựa, ông chánh án buông vài câu quyết định số phận mày. Mày sẽ đi Côn Đảo hay lên máy chém. Đi Côn Đảo thì còn mong ngày về chứ lên máy chém thì khủng khiếp lắm. Trước khi đao phủ kê đầu mày vào chỗ dựa cho lưỡi hái tử thần phập xuống, mày sẽ đại tiện, tiểu tiện bừa bãi ra quần. Mày ngửa đầu lên trời nhờ trời làm chứng nhưng trời cao quá. Mày chưa kịp than vãn, đao phủ đã kết liễu đời mày. Đầu mày văng ra máu phun có vòi... Kinh tởm!

Năm Hòa Hưng lè lưỡi, rùng mình:

- Khổ cực hơn làm du đãng thật!

James Dean Hùng nhếch mép cười:

- Thua thì mới khổ cực chứ thắng thì thành ông trời con.

- Sao mày biết?

- Tao đọc sách lịch sử.

Năm Hòa Hưng chép miệng:

- Giá tao cũng đọc được sách như mày đã đọc thì sướng quá nhỉ?

James Dean Hùng lại phải an ủi Năm Hòa Hưng:

- Biết nhiều khổ nhiều, ích lợi chó gì đâu...

Năm Hòa Hưng dục bạn:

- Kể tiếp đi mày!

- Nếu mày đi làm cách mạng mà cuộc cách mạng của mày thành công, đang là thằng cắc ké mày trở thành anh hùng. Báo chí sẽ bốc thơm mày. Các ông ký giả vờ quên chuỗi ngày khốn khổ ở đầu đường xó chợ của mày. Người ta sẽ không ngần ngại bảo mày là con nhà chí sĩ này chí sĩ nọ, vốn mang vòng máu cách mạng từ thuở lọt lòng. Người ta dùng phép ảo thuật làm mày quên béng cả mày và mày cứ đinh ninh mày là con nhà chí sĩ cách mạng chứ không phải con hoang bị liệng vào viện mồ côi. Nhưng mọi chuyện đó là đồ bỏ. Mày chỉ cần mày có nhiều quyền hành để thực hiện điều mày mong muốn. Tao sẽ đi làm cách mạng. Nếu tao thành công, chắc tao sẽ thực hiện cái mộng ước nhỏ nhen của tao. Mày biết tao ước ao gì không?

- Không.

- Tao ước ao biến hết du đãng thành chiến sĩ cách mạng.

Năm Hòa Hưng tròn đôi mắt:

- Du đãng là mạt hạng rồi, biến sao thành chiến sĩ cách mạng được?

James Dean Hùng gắt:

- Ai bảo mày du đãng là mạt hạng? Mày hay báo chí hay xã hội? Tao nói thật, du đãng hay đánh đấm, hay đâm chém bậy thật đấy nhưng du đãng là những thằng trong sạch nhất xã hội. Mày có nghĩ anh Trần Đại mạt hạng không?

- Đâu dám.

- Tao ví dụ anh Trần Đại được làm tướng đi đánh nhau với Cộng sản, chắc chắn anh ấy thương lính của anh như anh thương chúng mình, anh ấy lại “cừ” nữa, Cộng sản cứ gọi là hết ngáp. Khốn nỗi Trần Đại không phải là ông tướng đánh Cộng sản. Trần Đại chỉ là kẻ đang bị theo dõi và đã bị gia đình xã hội khai trừ!

Chừng như sợ Năm Hòa Hưng không hiểu ý mình nói, James Dean Hùng hỏi bạn:

- Mày có muốn lấy vợ không?

- Muốn chứ.

- Tao biết mày muốn có đời sống bằng tình yêu để thôi làm du đãng. Nhưng cuộc đời không tha thứ mày đâu. Rốt cuộc rời lại bỏ nhà đi làm du đãng mất thôi. Vậy muốn sống bình yên không bị ai áp bức, muốn thanh toán cái tinh thần “xếp” của cuộc đời, phải đi làm cách mạng. Đại diện của du đãng bước vào lịch sử thì cả giai cấp du đãng sẽ được cuộc đời tha thứ mọi lỗi lầm. Và bấy giờ không còn du đãng dùng nhiệt tình của tuổi trẻ vào những việc đấm đá, đâm chém nhau nữa. Nhiệt tình ấy sẽ đóng góp vào sự xây dựng một xã hội công bình không có bóc lột, đàn áp. Chúng mình và con cháu mình không bị cuộc đời khinh bỉ nữa. Mày sẽ không phải chết già như những con chó hoang. Mày sẽ có vợ, có con để vui đùa và để hy sinh cho vợ con mày. Tao sẽ trở về với gia đình tao để hầu hạ cha mẹ tao. Không còn người nào lưu lạc, côi cút ở đầu đường xó chợ nữa. Người nào cũng có gia đình, sướng chưa?

Năm Hòa Hưng thấy cái viễn ảnh cách mạng thành công của James Dean Hùng đẹp đẽ quá. Máu trong cơ thể nó râm ran. Nó hỏi James Dean Hùng:

- Rồi mày có lấy vợ không?

- Không. Nhưng anh Trần Đại sẽ lấy Tường Vi.

- Sao mày không lấy vợ?

- Tao yêu thầm một người, người ấy yêu người khác. Tao không muốn lấy vợ nữa vì tao biết trên đời này không có ai có thể giống người tao thầm yêu được.

Năm Hòa Hưng dập điếu “Havatampa” xuống mặt đường:

- Sao mày không phóng mũi dao vào tim thằng khốn nạn kia để cướp lại người yêu?

James Dean Hùng cười:

- Tinh yêu không thể dùng dao được?

- Tại sao không được?

- Vì dao sẽ giết tình yêu.

Năm Hòa Hưng “ồ” một tiếng:

- Đâu có bảo mày giết cô gái, bảo mày giết thằng con trai kia cơ mà!

- Thằng con trai càng khó giết!

- Nó “chì” làm hả?

James Dean ngó về phía cầu Quay:

- Thôi đứng lên, bọn Năm lửa đã tới kia kìa...

Năm Hòa Hưng nhìn theo ngón tay của James Dean Hùng chỉ. Chiếc vận tải đậu trước cửa nhà cai thầu Phúc đang từ từ chuyển bánh. Đôi mắt Năm Hòa Hưng ngầu đỏ. Máu anh chị đã chuyển hết vào tim nó. James Hùng quăng thuốc đi:

- Nào, khởi sự...

Từ trong “snack bar” rẻ tiền, Trần Đại hé cửa nhìn sang bên cổng kho 18. Lúc ấy, công nhân đã đến đông đủ. Ba mươi tên đàn em của Trần Đại làm thành hàng rào che chở cho anh em công nhân. Cán bộ Nguyễn Minh Mẫn đã nói rõ mục đích của những người lạ mặt này nên công nhân nhìn đám du đãng bằng những đôi mắt cảm phục. Những cứu tinh du đãng đẩy anh em lùi vào trong. Còn chúng nó đứng “đầu mũi” để chống chọi với bọn Năm lửa.

Trước khi chiếc xe vận tải của cai thầu Phúc chở đám tay chân của Năm lửa tới, cảnh sát đã tới. Cũng như cán bộ Nguyễn Minh Mẫn, Trần Đại không hiểu tại sao cảnh sát tới đông thế! Hắn mím môi suy nghĩ giây lát. Và hắn hiểu ngay. Kế hoạch “chiêu hồi” Năm lửa đã tiêu tùng. Thằng khốn nạn nửa đêm ôm vết thương lết tại nhà cai thầu Phúc bàn bạc chuyện đàn áp sáng nay. Cai thầu Phúc tung thêm tiền mua ông cò thương cảng để lụm hết đàn em của Trần Đại.

Trần Đại nổi giận. Hắn nắm chặt quả đấm, phóng mạnh xuống mặt bàn. Ả chủ tiệm kiêm chiêu đãi viên đang thiu thiu ngủ giật mình thức giấc. Ả vọng tiếng ra hỏi:

- Gì vậy anh?

- Không có gì cả, ngủ đi...

- Anh vô ngủ với em đi!

- Im mồm.

Trần Đại lại hé cửa sổ. Bốn bù loong lững thững dẫn xác vào quán. Nó gõ cửa rất khẽ. Trần Đại phải đứng lên, bước ra mở cửa cho nó vào.

- Có chuyện gì thế chú Bốn?

- Thưa anh...

Bốn bù loong ngập ngừng không nói dứt lởi. Trần Đại thấy một nỗi buồn in vết trên khuôn mặt nó. Hắn vẫy tay:

- Lại bàn anh ngồi đã.

Bốn bù loong theo Trần Đại, tới chiếc bàn kê sát cửa sổ ngó sang bên kia đường. Bốn bù loong ngồi xuống ghế. Chú uống cả phê nhé?

- Thưa anh thôi ạ?

- Có chuyện gì đây?

- Thưa anh... thưa anh, anh Hùng không cho em “thịt” thằng Năm lửa.

- Chú chưa đủ hơi cầm cự với nó đâu.

- Nhưng em muốn giết nó.

- Đã có James Dean Hùng.

- Em muốn giết nó vì nó đã dám không nghe lời anh. Đứa nào không nghe lời anh đều đáng giết hết.

- Chuyện có thế thôi à?

- Thưa anh...

- Chú đừng ngại ngùng, cứ nói đi Bốn bù loong!

- Thưa anh, anh Hùng...

- Sao?

- Anh Hùng đuổi em vào đây!

- Sao Hùng lại đuổi chú?

- Anh ấy bảo vào đây với anh cho vui và anh còn nhiều việc sẽ nhờ em.

Trần Đại vỗ tay lên trán. James Dean Hùng bữa nay có nhiều hành động khó hiểu quá...

- James Dean Hùng còn nói gì nữa?

- Anh ấy bảo tình hình “gay” lắm, nếu anh không ngủ với con chủ tiệm thì em đưa anh về.

Trần Đại đập tay vào bức vách ván:

- Về à?

- Vâng. Nghe phong phanh bọn cảnh sát rỉ tai nhau và móc một tấm hình cho nhau xem. Em sợ chúng nó “o” anh.

Trần Đại gật gù:

- James Dean Hùng có lý. Bao giờ chú ấy cũng có lý. Chân anh chưa chạy được. Thôi ta chịu bọn khốn kiếp bữa nay. Chú kêu xích lô máy anh em mình chuồn.

- Thưa anh...

- Anh Hùng bảo mở cửa sau, bắt con chủ tiệm dẫn vào con ngõ hẹp băng qua lộ cách đây chừng vài chục thước thì cảnh sát mới hết trò nhìn anh.

- Ừ.

- Anh Hùng bảo nếu anh em bị thộp, anh đừng nóng lòng rửa hận mà lọt vào lưới của chúng.

Trần Đại không hiểu tại sao xuất trận này James Dean Hùng có vẻ ngại ngùng ghê thế? Chắc phải có một lý do gì. Cái lý do cai thầu Phúc dựa vào nhiều thế lực để mua du đãng hành hung công nhân chỉ là lý do phụ. Lý do chính khiến James Dean Hùng khăng khăng bắt Trần Đại hứa bỏ rơi vụ này Trần Đại vẫn chưa hiểu. Tuy James Dean Hùng có nhắc tới bổn phận của hắn đối với Tường Vi và tương lai của con Tường Vi.

- James Dean Hùng còn nói gì nữa?

- Anh Hùng bảo tháng này em tới bác sĩ Niệm thu “tiền hụi”.

- Chuyện ấy anh sẽ lo.

- Và...

- Nói mau đi!

- Thưa anh, nếu anh Hùng bị bắt, em thay anh ấy giữ an ninh tiệm nhảy đầm lậu ở Phú Lâm.

Trần Đại xoa tay tỏ ý khó chịu:

- James Dean Hùng hôm nay lạ thật!

Trần Đại gọi ả chủ tiệm:

- Cô em!

Tiếng cô ả nũng nịu:

- Chi thế anh.

- Ra đây nhờ nhột việc.

Cô ả mắt nhắm mắt mở, vén tấm màn vải bước ra:

- Nhờ em chi đó?

- Cô biết ngõ sau dẫn ra lộ cách đây xa không?

- Gần hoắc à!

- Anh muốn hỏi lộ cách đây xa không chứ không phải ngõ.

- Ngõ dẫn ra lộ chứ gì?

- Ừ.

- Anh hỏi làm gì?

- Cai thầu Phúc chờ anh ngoài kia kìa...

Cô ả giật mình thót một cái:

- Anh giết thằng Năm lửa rồi hả?

- Chưa.

- Sao Cai thầu Phúc chờ anh?

- Nó chờ anh giết Năm lửa nhưng có người khác giết Năm lửa. Thôi dẫn anh tránh mặt nó đi.

Cô ả trách móc:

- Đã bảo đừng đụng tới cai thầu Phúc thì anh không nghe.

- Bây giờ anh nghe đây.

Trần Đại làm bộ sợ sệt:

- Nhanh lên kẻo chúng nó tông cửa “dzô” thộp cổ anh mất.

Cô ả hoảng hốt kéo Trần Đại và Bốn bù loong mở cửa sau bước nhanh vào con ngõ hẹp. Đi sâu một quãng họ rẽ sang bên phải rời thọc ra đường cái. Trần Đại ngó xuống kho 18, hắn thấy đã lọt khỏi trùng vi của bọn cai thầu Phúc và cảnh sát. Nhoẻn một nụ cười Trần Đại vỗ vai cô ả chủ tiệm, thân mật:

- Em vừa cứu mạng anh đó!

Cô ả nguýt dài:

- Chỉ nói xạo...

Bốn bù loong ngắm ả chủ quán, lòng nó bâng khuâng. Nó đứng ngẩn ngơ như người mất hồn. Trần Đại bắt gặp sự ngẩn ngơ của nó, kéo tay nó:

- Về chú Bốn!

Bốn bù loong tỉnh mơ, nó ngơ ngác:

- Về hở anh?

- Ừ.

- Còn cô này?

- Cô ấy về bán cà phê ở quán cô ấy.

Trần Đại dúi vào tay cô ả năm chục nữa:

- Thôi em về ngủ đi!

Cô ả vùng vằng:

- Mai mốt anh qua đây không?

Trần Đại lắc đầu:

- Anh không qua nhưng chú Bốn đây sẽ qua thăm em và uống cà phê...

Bốn bù loong ngượng ngùng. Đôi tai nó nóng ran. Trần Đại véo mạnh nó một cái:

- Chú có bổn phận thăm cô này nghe chưa?

Bốn bù loong ấp a ấp úng. Ngay lúc đó có chiếc tắc xi chạy đến. Trần Đại vẫy xe đáp về Sài gòn. Cô ả chủ tiệm đứng nhìn theo. Bốn bù loong cũng ngoái cổ quay lại. Bốn con mắt gặp nhau, chớp mau.

Xe qua bên kia cầu Quay, Trần Đại bảo dừng. Hai đứa ra ngồi trên ghế đá công viên ở bờ sông. Mặt ghế còn đẫm ướt sương. Lạnh lẽo. Hai đứa ngồi bừa lên. Trần Đại rút “Havatampa” châm lửa hút. Khói thuốc lan tỏa như một làn sương mỏng mơ huyền. Trần Đại cứ hút thuốc và không thèm nói với Bốn bù loong một câu nào. Mãi lúc lâu, hắn mới mở miệng:

- Bốn!

- Dạ.

- Chú yêu con chủ quán cà phê hả?

-...

- Anh biết chú mến nó, chú nhìn nó bằng đôi mắt thiết tha lắm, chú đừng giấu anh.

- Thưa anh, vâng em mến con nhỏ.

- Chú muốn sống an nhàn không?

- Thưa an nhàn là thế nào ạ?

- Là bỏ anh là thôi làm du đãng...

Bốn bù loong tưởng Trần Đại trừng phạt nó về tội yêu mến ả chủ tiệm. Nước mắt nó ứa ra, nó mếu máo:

- Em đã có tình ý với con nhỏ nó đâu anh, tội nghiệp em...

Trần Đại ngạc nhiên:

- Chú vừa nói gì anh không hiểu Bốn ạ!

- Thưa anh...

- Gì em?

Tiếng “em” Trần Đại gọi mình khiến Bốn bù loong bớt sợ hãi. Nó khe khẽ hỏi:

- Thưa anh nếu em thương con nhỏ, anh còn thương em không hở anh?

Trần Đại xoa tay lên lưng tên đàn em mà nó thương như Bốn lơ xe:

- Chú ngỡ anh trừng phạt chú à?

- Vâng.

- Tại sao anh lại trừng phạt chú nhỉ? Anh nói thật đấy Bốn ạ! Khi nào chú muốn thôi làm du đãng, anh sẽ làm mối cho chú lấy con nhỏ đó.

Bốn bù loong lắc đầu nguây nguẩy:

- Em không muốn thôi làm du đãng, không bao giờ muốn thôi làm du đãng đâu anh ạ!

Trần Đại đưa điếu “Havatampa” hút dở cho Bốn bù loong:

- Tại sao chú không muốn thôi?

Bốn bù loong đỡ lấy điếu thuốc:

- Vì em không muốn bỏ anh. Em bỏ anh đi nơi khác sống, chắc đời em khổ lắm. Có anh, anh thương em và che chở em. Chả ai thương em như anh. Anh đừng đuổi em đi nhá anh...

Trần Đại thở dài. Hắn vén ống quần lên xoa vết sẹo:

- Anh không bỏ chú đâu. Nhưng nếu chú mến con nhỏ thì cứ sang Khánh Hội mà thăm nó. Coi chừng bọn Năm lửa!

Đôi mắt sũng nước của Bốn bù loong long lanh:

- Anh cho phép em?

Trần Đại nói rất nhỏ:

- Con bé dễ thương đáo để. Tâm hồn nó gần gũi tâm hồn du đãng, chú có thể gắn bó với nó được đấy Bốn bù loong ạ!

- Cám ơn anh.

- Này Bốn!

- Dạ.

- Anh ngồi đây yên thân rồi, chú đảo sang kho 18 xem bọn James Dean Hùng ra sao.

Bốn bù loong ngập ngừng:

- Thưa anh...

- Gì?

- Mời anh về nhà nghỉ. Anh Hùng cấm em không được rời anh nửa bước. Anh về nhà rồi ern qua kho 18 coi tình hình.

Trần Đại không nói năng nửa lời. Hắn rời chiếc ghế đá bước ra lề đường. Chờ chiếc taxi chạy tới, Trần Đại vẫy tay. Chiếc taxi đậu lại. Trần Đại mở cửa leo lên trước. Bốn bù loong leo lên sau. Chiếc xe chạy về chợ Thái Bình. Đến nơi, Trần Đại dúi cho Bốn bù loong năm chục, bảo nó sang ngay kho 18.

Bốn bù loong thấy đàn anh về nhà nó mới yên lòng vọt qua bãi chiến trường. Lúc ấy, đám tay chân của Năm lửa đã được cai thầu Phúc tung ra đàn áp công nhân. Cai thầu Phúc và Năm lửa đều vắng mặt. James Dean Hùng cố tìm nó trong số ngót ba chục thằng vừa từ xe bước xuống nhưng không có Năm lửa. Tên chó chết sợ Trần Đại thanh toán nên lẩn trốn. Cai thầu Phúc sợ chết hơn, hôm nay hắn không đích thân hò hét bọn du đãng Khánh Hội đấm đá công nhân kho 18 như những hôm trước.

Sự vắng mặt của Năm lửa và cai thầu Phúc khiến anh em công nhân bớt ngán song đã làm James Dean Hùng suy nghĩ. Nó bảo Năm Hòa Hưng:

- Cai thầu Phúc chơi đòn gì đây? Nó dùng cảnh sát “thịt” mình, bữa nay cảnh sát cổ thộp anh Trần Đại. Mẹ kiếp, đã vậy đánh nhầu trận này nghe mày...

Năm Hòa Hưng nghiến răng ken két:

- Tao phải rạch mặt vài chục thằng cho hả giận!

James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng đứng bên này cổng kho 18 nhìn sang chỉ huy bọn Tony Hải, Quyền Tân Định. Khi đám tay chân của Năm lửa ào sang, James Dean Hùng vẫy tay, bọn du đãng Sàigòn đương đầu ngay lập tức. Chúng nó đánh bọn du đãng Khánh Hội tơi bời. Du đãng Khánh Hội chơi tay không nổi, dút dao ra. Tony Hải hò hét anh em quật ngã bọn du đãng Khánh Hội, tước dao và rạch mặt chúng làm kỷ niệm. Lòng căm phẫn bốc lên ngùn ngụt. Du đãng Khánh Hội chống trả mãnh liệt. Nhiều thằng bị đâm nát dùi, ngã quỵ máu chảy lênh láng. Một hai thằng bị chính lưỡi dao của mình ngập vào bụng nằm lăn lộn trên mặt đường nhựa. Cuộc thanh toán hết sức dã man. Công nhân kho 18 leo qua cổng chạy vào trong để tránh tai vạ.

Tiếng rên siết, tiếng nguyền rủa, tiếng hò hét mỗi lúc mỗi lớn. Cảnh sát làm hàng rào thịt vây bãi chiến trường, chiêm ngưỡng cuộc tàn sát một cách vô tư. Họ cười nói, hút thuốc thản nhiên như xem trâu bò húc nhau, như xem gà chọi nhau.

James Dean Hùng, thoạt tiên, cho rằng cảnh sát làm ngơ để bọn du đãng hành hung công nhân như báo chí đã tường thuật, lòng nó sôi sùng sục nỗi bất bình. Tới lúc bọn du đãng Khánh Hội lép vế, sắp bị đàn em của nó bước qua xác thì cảnh sát lại rút súng tràn vào tiếp tay bọn Khánh Hội quật lại đàn em của nó, James Dean Hùng nhịn hết nổi nó thúc khuỷu tay vào cạnh sườn Năm Hòa Hưng:

- Kế hoạch hỏng rời, Năm lửa và cai thầu Phúc trốn lùi. Uổng quá, không giết dược hai thằng khốn kiếp ấy hôm nay. Cảnh sát sẽ thộp cổ hết anh em, mày ra vồ lấy một thằng cảnh sát đi!

- Làm gì?

- Làm con tin cho anh em chẩu...

- Rồi tao và mày?

- Hạ hồi phân giải.

- James Dean Hùng!

- Cái gì?

- Liều đấy.

Năm Hòa Hưng còn đang phân vân thì James Dean Hùng đã đổi ý:

- Thôi để tao vồ cho, mày đừng liều nữa, liều sẽ hết hy vọng lấy vợ!

James Dean Hùng nói dứt câu, phóng người tới hàng rào thịt cảnh sát. Năm Hòa Hưng nhìn theo. Câu mỉa mai của James Dean Hùng khiến lòng nó tê tái. Trong khoảnh khắc sự tê tái rực đỏ nung trái tim anh chị của nó nóng bừng. Năm Hòa Hưng cũng lao người tới hàng rào thịt cảnh sát. Không hẹn hò, hai tên du đang cùng vồ hai người cảnh sát một lúc.

Chúng nó tóm cổ áo sau lưng hai người cảnh sát giật lại. Nhanh như chớp, hai con dao con chó đã rút khỏi túi quần. Hai tiếng “tách” cách nhau một phần tư giây và hai lưỡi dao nhọn hoắt, sáng loáng đã dí vào cạnh sườn hai người cảnh sát. Cảnh sát chưa kịp có phản ứng gì thì James Dean Hùng đã hét lớn:

- Tôi là Trần Đại đây!

Một vài người cảnh sát rút súng khỏi bao. James Dean Hùng nháy mắt cho Năm Hòa Hưng. Chúng nó kéo hai người cảnh sát về phía sau, dọa nạt:

- Nhúc nhích là lưỡi dao này thấu phổi nghe chưa!

Người cảnh sát bị James Dean Hung tóm cổ mới vô nghề. Ông ta còn trẻ, chỉ bằng tuổi James Dean Hùng. Nghe James Dean Hùng xưng danh Trần Đại, ông ta sợ run cầm cập. Khi đã kéo con tin của mình ra một chỗ thuận lợi James Dean Hùng cười gằn:

- Yêu cầu ông cò ra lệnh cho lính của ông cất súng đi, Trần Đại không ngán tài bắn súng lục của cảnh sát đâu.

Ông cò lôi tấm ảnh Trần Đại ra ngắm nghía. Rồi ông nhìn James Dean Hùng. Hiểu ý ông, James Dean Hùng nói trước:

- Tôi là Trần Đại đây mà, tấm ảnh của ông cò là Trần Đại giả hiệu. Bọn chỉ điểm của cảnh sát dở lắm, chúng nó nhặt tấm ảnh bố láo ở đâu về và bảo là ảnh Trần Đại.

Ông cò bước thêm vài bước về phía James Dean Hùng:

- Mày muốn gì?

James Dean Hùng hoa lưỡi dao:

- Muốn ông hốt hết bọn tay chân của cai thầu Phúc vào trại Tế Bần.

Vào dịp đó, thấy đàn anh xuất hiện đã vồ được hai người cảnh sát bọn đàn em của James Dean Hùng phấn khởi tinh thần. Chúng đánh đấm đám tay chân của cai thầu Phúc không thương tiếc. Cảnh sát toan ào vào làm lệch sự thắng lợi của du đãng Sàigòn. James Dean Hùng ngăn chặn:

- Một người cảnh sát lại gần vòng chiến là tôi đâm ông này ngay!

Ông cò dậm chân xuống mặt đường nhựa:

- Mày muốn gì?

James Dean Hùng đáp:

- Thưa ông cò, tôi khuyên ông cò nên lịch sự một chút. Ông cò đã biết qua thành tích của Trần Đại.

Lời nói lễ phép của James Dean như một lời cảnh cáo ông. Ông cò nuốt giận, hòa hoãn:

- Anh muốn gì?

James Dean Hùng mỉm cười.

- Thưa ông cò, tôi đã nói rồi. Giờ nói thêm, ông muốn chúng tôi giết hết bọn Năm lửa hay ông muốn hốt bọn đánh mướn vào tại Tế Bần?

Ông cò ngạc nhiên:

- Bọn nào đánh mướn?

James Dean Hùng xỏ ngọt:

- Ông bênh vực cai thầu Phúc mà ông còn giả vờ. Ông bênh vực cai thầu Phúc thì chúng tôi bênh vực anh em công nhân.

James Dean Hùng dằn giọng:

- Chỉ là du đãng nhưng tâm hồn chúng tôi còn biết rung động và lương tâm chúng tôi còn sống, lương tâm chúng tôi chưa chết thối rục vì tiền của những thằng chuyên bóc lột người đồng loại như những thằng cai thầu ở thương cảng. Ông cò hiểu rồi chứ?

Ông cò vẫy tay, nhân viên cảnh sát dừng hết lại không dám xông vào vòng chiến. James Dean Hùng tấn công tiếp:

- Ông cò có hai con đường phải chọn lựa: Một là ông cò để anh em của tôi về Sàigòn thong thả, hai là ông cò sẽ nhìn hai nhân viên của ông giẫy giụa trên vũng máu!

Ông cò mím chặt môi, mắt ông không muốn chớp. Ông nhìn tên du đãng đang đắc thế, chỉ toan xông lại bợp tai cho nó vài cái nhưng ông đang bị kẹt. Ông biết Trần Đại dám nói và dám làm nên ông đành nuốt giận, hất hàm hỏi tên du đãng:

- Rồi sao nữa?

James Dean Hùng cười khẩy:

- Rồi ông hốt hết lũ đánh mướn của Năm lửa đi và cấm cai thầu Phúc không được bắt nạt anh em công nhân. Nó đã bóc lột công nhân nhiều rồi, hãy để công nhân có đủ cơm áo nuôi vợ con nghe ông cò.

Ông cò chỉ ngón tay vào mặt James Dean Hùng:

- Sao mày không bàn việc cơm áo của công nhân với ông Tổng trưởng Bộ Lao động hở tên du đãng khốn nạn?

James Dean Hùng dí mũi dao vào gáy người cảnh sát, trong khi đó Năm Hòa Hưng rút súng khỏi bao của con tin, ném bốp xuống mặt đường, trả thù câu nói khinh mạn của ông cò. Năm Hòa Hưng bĩu môi:

- Súng cảnh sát làm chó gì có đạn. Mấy ngài chỉ đeo súng dọa đàn bà bán hàng rong...

James Dean Hùng tiếp lời Năm Hòa Hưng:

- Ông cò can đảm ơi, miệng chúng tôi lớn nhưng lưng chúng tôi cứng, chúng tôi chỉ có thể nói ở giữa đại lộ thôi. Lưng những thằng mềm mới chui lọt vào Bộ để nói thầm với ông Tổng. Lưng ông cò mềm chăng?

Ông cò điên tiết:

- Quân khốn kiếp!

James Dean Hùng không nhịn nữa, nó gầm lên:

- Ông cò, ông đừng làm phách, Trần Đại không ngán thằng nào đâu!

Ông cò mỉa mai:

- Mày không ngán luôn trại Tế Bần?

James Dean Hùng rạch khẽ lưỡi dao trên làn da gáy của người cảnh sát. Người cảnh sát rùng mình, nhắm chặt mắt lại. James Dean Hùng chưa tha hành tội. Nó đợi máu rỉ ra, quệt ngang lưỡi dao cho vấy máu rồi giơ cao:

- Ông cò, tôi cóc ngán gì cả. Tôi dám giết nhân viên của ông lắm à!

Ông cò nhìn nhân viên của mình trong tay hai tên du đãng, bảo James Dean Hùng:

- Tao chọn một con đường.

- Đường nào?

- Tao tha bọn du đãng của mày nhưng mày phải hứa một điều...

- Điều gì?

- Điều gì mày cũng phải nhận, nếu không tao không tha một thằng nào!

James Dean Hùng dục:

- Điều gì, nói nhanh lên ông cò mềm lưng!

Ông cò nén giận, nói:

- Mày không được về Sàigòn!

James Dean Hùng phá ra cười:

- Nghĩa là tôi để ông cò thộp cổ tôi?

Ông cò khen xỏ:

- Mày thông minh lắm!

James Dean Hùng trả đũa:

- Thông minh bằng ông hay hơn?

Ông cò vụt cái gậy chỉ huy của ông vào không khí:

- Đồ khốn kiếp!

James Dean Hùng đáp lễ ông cò bằng cánh kề dao vô gáy nhân viên của ông.

Ông cò ra lệnh:

- Bắt hết quân chó hoang...

James Dean Hùng hét:

- Khoan...

Ông cò hỏi:

- Mày chịu để tao bắt mày à?

James Dean Hùng lắc đầu:

- Ông cò đừng tưởng bở. Bắt hết được anh em tôi, ít ra cảnh sát cũng chết mười mạng!

- Chúng mày không sợ lên máy chém ư?

James Dean Hùng khạc một bãi đờm lên tóc người cảnh sát:

- Chúng tôi đang sống mà như những kẻ đã chết rồi. Ông cò biết không?

James Hùng ngừng vài giây để nuốt sự hận thù. Rồi nó nói tiếp:

- Đứa nào đã làm cho chúng tôi trở nên những con chó hoang? Đứa nào chỉ nghĩ bắt chúng tôi, nhốt chúng tôi vào trại Tế Bần, đày chúng tôi đi Nông Sơn và đẩy chúng tôi về các ấp chiến lược sống khốn nạn?

Năm Hòa Hưng gọi:

- James Dean Hùng!

James Dean Hùng nhăn mặt:

- Gọi tao là Trần Đại đi cần gì phải giấu diếm...

- Mày chịu để cảnh sát bắt thì tao giết thằng này!

James Dean Hùng quát:

- Mày giết nó tao giết mày...

Năm Hòa Hưng nhăn nhó:

- Sao mày kỳ cục thế?

- Để tao tính chuyện nghe Năm Hòa Hưng!

Năm Hòa Hưng kéo con tin của nó tới gần chỗ James Dean Hùng. Nó hỏi nhỏ:

- Anh Trần Đại bảo mày làm vậy à?

- Ừ!

- Mình đang thắng thế mà mảy...

- Thắng ở chỗ nào? Thà một mình tao bị đưa vào địa ngục trại Tế Bần còn hơn cả bọn bị thộp nhốt hết vào Tế Bần. Tao vào Tế Bần tao sẽ ra như bỡn miễn là chúng nó đừng trả thù tao đến chết. Mày hiểu chưa?

Năm Hòa Hưng chớp mắt lia lịa. James Dean Hùng vồ lấy câu dọa giết con tin, bắt chẹt ông cò:

- Ông cò ra lệnh cho nhân viên của ông dàn ra cho anh em chúng tôi về Sàigòn. Tôi hứa với ông cò, tôi để ông bắt tôi.

Ông cò lưỡng lự:

- Mày cũng hứa cơ à?

James Dean Hùng khinh bạc nói:

- Ông cò quả thực chưa hiểu gì về du đãng! Du đãng có thể dưới mặt ông hèn hạ đủ thứ. Nhưng giữ lởi hứa, tôi cam đoan với ông cò, chưa có hạng người nào trong xã hội trọng mấy lời hứa bằng chúng tôi đâu. Ông quyết định đi!

Ông cò chưa kịp tính xong thì James Dean Hùng đã hô lớn:

- Tony Hải và Quyền Tân Định cho anh em sử đụng dao với cảnh sát.

Ba mươi lưởi dao đã bấm khỏi cán. Lưỡi nào lưởi ấy sáng loảng nhọn hoắt. James Dean Hùng mở cuộc chiến tranh tâm lý với ông cò:

- Anh em tôi phóng dao cừ lắm, điều này cảnh sát đã biết. Tôi thừa hiểu cảnh sát đã không dám bắn chết ba mươi thằng du đãng một lúc.

Ông cò chưa từng chạm trán với một tên du đãng “trí thức” như James Dean Hùng nên ông cảm thấy chuyện gay go quá. Cuối cùng, ông đành nghe James Dean Hùng răm rắp. Nhân viên của ông dạt sang một bên để bọn du đãng Sàigòn thoát khỏi vòng vây. James Dean Hùng dặn dò đàn em:

- Chạy vào các ngõ hẻm rồi băng về ngả cầu Mống!

Anh em công nhân từ trong công kho 18 nhìn ra thấy trên bãi chiến trường, đám thuộc hạ của cai thầu Phúc bị các cứu tinh của mình cho đo ván hết và cảnh sát thì đang bị James Dean Hùng “cầm tù” hả hê vô cùng. Anh em reo to ngầm ý cám ơn bọn Quyền Tân Định. Bọn du đãng Sàigòn ngoái lại, vẫy tay rồi chạy vụt vào các ngõ hẻm. Khoảnh khắc, chúng nó biến mất.

James Dean Hùng đợi đàn em của mình trốn thoát, quay sang Năm Hòa Hưng:

- Còn mày nữa, “dọt” đi chứ!

Năm Hòa Hưng lắc đầu:

- Tao vào Tế Bần với mày!

James Dean Hùng biết rằng không có thì giờ giằng co với Năm Hòa Hưng nữa, nó nói:

- Mày cưỡng lệnh anh Trần Đại à?

Năm Hòa Hưng đẩy con tin của nó chúi về phía trước, mặt hiện rõ lên những nét hận thù, nó nhìn ông cò rồi vù theo đồng bọn. James Dean Hùng nghiến răng ken két:

- Xong rồi...

Bấy giờ Bốn bù loong vừa tới nơi. Nó thấy anh em của nó biến hết, chỉ còn một mình James Dean Hùng đương đầu với cảnh sát. Nó gọi:

- Anh James Dean Hùng!

James Dan Hùng giật mình, ngoái cổ lại:

- Bốn bù loong cứ gọi anh là Trần Đại đi, can chi chú mà phải kêu là James Dean Hùng... Chú về đi, về gấp đi, bảo anh em rằng Trần Đại đã nạp mình cho cảnh sát nhé!

Nước mắt Bốn bù loong ứa ra. Nó đưa tay quệt ngang mắt, chạy vội vào con ngõ mà ả chủ tiệm cà phê vừa dẫn nó và Trần Đại băng qua lộ.

Còn lại một mình James Dean Hùng chếch mép cười chua sót:

- Thưa ông cò, tôi không muốn xin lỗi ông cò để ông cò nhẹ tay đối với tôi đâu.

James Dean Hùng buông cổ áo người cảnh sát, ném con dao xuống mặt đường nhựa:

- Tôi không thù hằn gi cảnh sát cả song làm du đãng tự nhiên bị cảnh sát ghét. Chẳng ai có thể yêu người ghét mình cả. Tôi xin ông cò đừng coi tôi như bọn Năm lửa.

James Dean Hùng chắp lay sau lưng, ngoan ngoãn bước tới chỗ ông cò. Nó giơ hai tay:

- Bây giờ ông cò có thể còng tay tôi được rồi!

Cảnh sát sáp lại còng tay James Dean Hùng và đẩy nó lên xe. Ông cò nghĩ sao ra lệnh:

- Hốt hết cả bọn Năm lửa nữa.

Cảnh sát thộp hết thuộc hạ của cai thầu Phúc bất kể những thằng bị thương. Máu chảy tùm lum. Ông cò cúi đầu nhìn sợi dây giầy sút ra. Ông kề lên thành xe díp thắt lại:

- Đừng đánh thằng Trần Đại, ai đánh nó tôi sẽ thẳng tay trừng trị!

Ông cò dục tài xế cho xe chạy về bót. James Dean Hùng nhìn theo. Nó không hiểu tại sao ông cò cấm nhân viên của mình đánh đập nó.

- 8 -

Trần Đại nằm ngửa trên ghế bố. Hẳn duỗi thẳng chân, điếu “Havatampa” kẹp giữa hai ngón tay đã cháy gần tới khúc giữa mà tàn vẫn chưa rớt. Trần Đại nhìn lên trần nhà. Đôi mắt tưởng chừng như không muốn chớp. Nỗi hờn phảng phất nỗi buồn in hằn vào khuôn mặt sương gió của tên du đãng ngoại hạng. Hắn nằm, và có thể nằm mãi cho đến lúc đàn em hắn kiếm ra nhà Năm lửa.

Con muỗi ngày sà xuống má Trần Đại. Hắn đưa tay trái vỗ. Tàn thuốc lá được dịp rơi rớt bừa bãi. Trần Đại hít một hơi rồi liệng mạnh điếu thuốc qua cửa sổ. Từ năm hôm nay, Trần Đại buồn kinh khủng. Tin James Dean Hùng tự ý nạp mình cho cảnh sát để cứu đàn em khiến Trần Đại mất ăn mất ngủ. Hắn nhớ lại những lời trước khi James Dean Hùng “xuất trận” mà lòng hắn thắt lại. James Dean Hùng đã vì hắn mà hy sinh tự do của mình để hắn được ở ngoải săn sóc cho Tường Vi. James Dean Hùng hành động đẹp lắm. Nó đã nhầm. Trần Đại đâu chịu ngồi yên chăm chút tình yêu khi đàn em của nó lọt vào trại Tế Bần. Bổn phận của Trần Đại là phải lo cứu James Dean Hùng. Nhưng trước hết hắn cần tìm Năm lửa.

Năm Hòa Hưng, Bốn bù loong, Tony Hải, Quyền Tân Định được phái sang Khánh Hội theo dõi Năm lửa. Bốn đứa tìm suốt ba ngày trời mà vẫn chưa kiếm được chỗ ẩn núp của Năm lửa. Tên vua ném dao chuyên giết người mướn không hiểu vì lý do gì biệt tích. Trần Đại bực tức, chán nản. Năm lửa trốn mất mà James Dean Hùng cũng chưa biết chắc chắn bị nhốt ở đâu. Cả ngày, trừ hai bữa cơm ăn qua loa cầm hơi, Trần Đại chỉ nằm ngửa trên ghế bố hút thuốc lá.

Cho tới hôm nay... Tiếng gõ cửa làm trái tim Trần Đại muốn nhảy khỏi lồng ngực. Hắn vùng dậy, chạy vội ra mở cửa. Bốn bù loong lách mình bước vô.

Trần Đại vồ ngay tên đàn em:

- Thấy tăm tích nó chưa?

- Dạ, rồi ạ!

- Nó ở đâu?

- Thưa anh nó trốn sang Thủ Thiêm.

- Chú biết nó ngủ ở đâu không?

- Dạ biết.

- Chú dẫn ngay anh sang Thủ Thiêm...

Bốn bù loong khép cửa lại:

- Ban ngày nó lang thang, ban đêm nó mới về ngủ nhà chị nó anh ạ!

Trần Đại hất hàm:

- Đêm nay gặp nó không?

Bốn bù loong gật đầu. Trần Đại hớn hở. Vài phút sau, nỗi buồn vừa tan biến lại trở về đay nghiến hắn. Trần Đại lầm lũi bước tới ghế bố. Hắn gieo người xuống thở dài:

- Mới xong có một việc.

Bốn bù loong hỏi:

- Thưa anh, anh giao em việc thứ hai được không?

Trần Đại mím môi suy nghĩ:

- Việc này khó lắm.

- Em sẽ rán hết sức em.

- Rán hết sức chú cũng vô ích. Chú có dám đánh phá trại giam cứu James Dean Hùng không? Chắc chắn là không rồi. Anh em mình đành tho. Bây giờ, nếu biết James Dean Hùng bị nhốt ở trại Tế Bần thì chỉ có cách xoay nhiều tiền dúi cho bọn giám thị là chúng sẽ để cho James Dean Hùng trốn ra một cách dễ dàng.

Bốn bù loong đờ đẫn nhìn Trần Đại. Hiểu ý đàn em Trần Đại xua tay:

- Để anh lo vụ này sau. Đêm nay cố tóm bằng được thằng Năm lửa.

Im lạng một lát, Trần Đại vẫy tay cho Bốn bù loong ngồi cạnh mình:

- Bọn Năm Hòa Hưng đâu?

Bốn bù loong lễ phép đáp:

- Anh Năm bảo em vô báo tin cho anh hay, anh ấy xuống Chí Hòa có chút việc.

Trần Đại xoa đầu tên đàn em:

- Chú đã ghé qua cái quán cà phê tồi tàn của con nhỏ bên Khánh Hội chưa?

Bốn bù loong bẽn lẽn:

- Thưa anh chưa ạ?

Trần Đại vỗ mạnh vào vai Bốn bù loong:

- Sang gấp đi kẻo nó mong. Tối nay nhớ về đây đi kiếm thằng Năm lửa với anh.

Bốn bù loong ngần ngừ chưa dám đứng dậy. Trần Đại hích khuỷu tay vào cạnh sườn nó:

- Xấu hổ à?

Bốn bù loong luống cuống:

- Thưa anh...

- Gì?

- Thưa anh... em... sợ lắm!

Trần Đại quắc mắt:

- Chú sợ Năm lửa, cai thầu Phúc hay cảnh sát?

- Thưa anh em sợ... con nhỏ...

- Chú sợ gì?

- Thưa anh... em... không... biết... tán... gái...

Trần Đại đang buồn đứt ruột mà cũng phá ra cười. Bốn bù loong ghệt mặt ra khiến Trần Đại càng cười dữ:

- Chú ngây thơ quá, Bốn bù loong ạ!

Bốn bù loong nhăn nhó:

- Thưa anh, em sợ con nhỏ tống cổ ra.

- Thì chú tặng nó vài cái đấm.

Bốn bù loong tưởng thật:

- Đấm nó, nó chịu hở anh?

Trần Đại không cười nữa. Hắn nhìn tên đàn em khờ khạo ái tinh bằng đôi mắt ngập đầy thương xót. Trần Đại lắc đầu:

- Không phải thế đâu Bốn à!

Bốn bù loong ngây mặt ra:

- Thưa anh phải làm thế nào để con nhỏ thương em?

Trần Đại vòng tay ôm ngang lưng tên đàn em:

- Chú có thương nó không?

- Dạ... dạ... em mết nó lắm...

- Thế thì chú chịu khó qua Khánh Hội uống cà phê ngày hai lần và gặp đứa nào nói chuyện với con nhỏ cũng tẩn cho nó một trận no đòn. Tự nhiên con nhỏ biết chú thương nó.

- Sao nó hiểu được lòng em thương nó?

- Nó hiểu thừa đi chứ. Chú nện những thằng thân mật với nó tức là chú ghen. Ghen là yêu. Con gái khôn như ranh, nó sẽ hiểu mà.

Rồi em phải nói gì nữa:

- Chú không thèm nói gì cả, đợi con nhỏ nói trước.

- Em phải đợi lâu không?

- Chóng lắm, chú chỉ cần hạ một thằng là có kết quả. Con nhỏ sẽ đến gần chú hỏi chú “Sao anh đánh nó”, bấy giờ chú sẽ nói, nói thật khẽ thôi, rằng “Tôi không muốn nó tán cô”.

- Rồi sao nữa?

- Rồi con nhỏ sẽ im lặng nhìn chú, chú chụp lấy tay nó bảo rằng “Vì anh yêu em”...

- Nó có chửi mình không hở anh?

Trần Đại nhún vai:

- Chú thử thí nghiệm xem nó có chửi không. Thôi đi đi...

Bốn bù loong nài nỉ:

- Thưa anh, hay anh dẫn em sang nói giùm em!

- Không được, anh có việc cần phải đi bây giờ. Được người đẹp chửi là một vinh dự, chú can đảm thử một chuyến coi. Nhanh lên, kẻo thằng khác nó cuỗm mất thì uổng!

Bốn bù loong thở đài:

- Em không đi đâu anh ạ!

Trần Đại đứng lên, nắm cánh tay Bốn bù loong dạy:

- Mày xử dụng bù loong với con nhỏ xem sao. Tao cá với mày ăn một trăm phần trăm em út ơi! Mai mốt mày thành yêu tinh ái tình mày chán nản không muốn yêu đương nữa thì đừng có trách anh Trần Đại đấy nhé! Thôi đi đi! Tối nay cho anh biết tên con nhỏ là gì nghe chưa?

Bốn bù loong bất đắc dĩ phải sang Khánh Hội. Trần Đại nhìn bộ mặt rút rát của nó, bất giác hắn lại yêu nó vô cùng. Nó chỉ rút rát ái tình thôi. Bốn bù loong đi rồi, Trần Đại rửa mặt cạo râu sạch sẽ, thay quần áo chỉnh tề xuống nội trú Chí Hỏa tìm Tường Vi.

Hắn gặp Tường Vi ngay. Sau khi xin phép bà giám thị, Trần Đại đưa Tường Vi đi coi xi nê. Trần Đại cố giấu nỗi lo lắng của mình nhưng mối ưu tư càng cố giấu nó càng hiện ra rõ rệt. Đến nỗi Tường Vi phải hỏi:

- Anh có chuyện gì buồn hở?

Trần Đại chối dài:

- Không có gì cả.

- Anh nói dối em...

-...

- Em biết anh gặp chuyện buồn, nếu không Chủ nhật anh mới tới đón em. Hôm nay mới là thứ sáu. Chuyện gì đấy anh?

Trần Đại nghĩ tới James Dean Hùng, đôi mất hắn cay cay, chớp thật mau. Hắn nhìn người yêu, nói thật:

- James Hùng bị bắt rời em ạ!

Tường Vi lạnh người. Nàng có cảm tưởng như cơn gió độc vừa lùa vào lồng ngực nàng và không muốn thoát ra nữa. Tường Vi chỉ kêu nổi một tiếng “trời” rất khẽ. Nàng kéo Trần Đại đi về phía công viên vắng vẻ nhưng Trần Đại níu nàng lại:

- Vào rạp chiếu bóng cảnh sát bớt chú ý anh hơn. Anh sẽ kể cho em nghe tại sao James Dean Hùng bị bắt.

Hai người mua vé vào một rạp thường trực. Lúc ấy phim đang chiếu tới khúc giữa chuyện. Trần Đại dắt Tường Vi lên tuốt hàng ghế đầu. Họ không thèm nhìn lên màn ảnh nữa. Vừa ngồi xuống ghế, Tường Vi dục Trần Đại:

- Anh nói đi, tại sao Hùng bị bắt?

- Chú ấy tình nguyện bị bắt thì đúng hơn.

Trần Đại thuật lại vụ công nhân kho 18 bị cai thầu bóc lột. Công nhân đình công, cai thầu thuê bọn du đãng Năm lửa hành hung công nhân. Chính quyền thương cảng không những không bênh vực công nhân mà còn làm ngơ để cai thầu làm tới. Báo chí quả quyết Trần Đại dúng tay vào vụ này. Phần nổi máu anh hùng hiệp sĩ phần muốn minh oan, Trần Đại đã cho đàn em sang Khánh Hội thanh toán Năm lửa, nhưng bị kẹt. James Dean Hùng hy sinh tự do của mình để đồng bọn thoát lưới sảnh sát.

Thuật xong chuyện, Trần Đại ngậm ngùi nói:

- Hùng nó thương anh và em quá. Nó nhận nó lả Trần Đại. Như thế, cảnh sát yên chí đã bắt được Trần Đại. Song vì Hùng thương anh quá nên nó hóa ra ngốc. Nó quên mất rằng ba anh đã cung cấp hình ảnh anh cho cảnh sát. Nó lừa được lão cò thương cảng chứ lừa sao hết được cảnh sát. Anh hơi lạ là vụ này báo chí lặng im.

Tường Vi hỏi:

- Tại sao báo chí lại lặng im?

- Có lẽ lão cò không cung cấp tin tức. Lão cò đã bị James Dean Hùng bỏ thuốc mê. Lão ấy thộp cổ hết đám tay chân của Năm lửa. James Dean Hùng đã chứng tỏ cho lão cò biết nó không phải là Năm lửa, không phải là du đãng đâm thuê chém mướn.

Tường Vi mai mỉa:

- Nhưng Hùng vẫn bị bắt.

- Ừ, chú ấy vẫn bị bắt, chú hy sinh chịu vào Tế Bần thay anh vì chú ấy lo lắng cho em, cho tương lai của chúng ta...

Tường Vi nắm chặt lấy cánh tay của Trần Đại. Nước mắt nàng ứa ra:

- Anh...

- Em...

- Em thương Hùng...

- Hùng cũng thương em...

Hai người kể lể trong bóng tối. Họ đang là đôi tài tử đóng cuốn phim bi tình, xã hội. Tường Vi khóc sướt mướt. Nàng mường tượng ra khuôn mặt dễ mến của James Dean Hùng và nghĩ đến sự hy sinh hạnh phúc của mình cho người khác được sung sướng của James Dean Hùng. Bất giác, Tường Vi lại thầm nguyền rủa cuộc đời.

Những người tốt thỉ chịu đọa ơầy, người xấu thì sống phây phây trên sự đau khổ của người tốt. Cuộc đời chó má thế là cùng. Tình thương yêu, niềm cảm phục James Dean Hùng khiến tâm hồn Tường Vi muốn nổi loạn. Nàng mới thấy, mới hiểu thấm thía tại sao những người như Trần Đại, như James Dean Hùng lại buông trôi tương lai để dấn thân vào con đường du đãng

Tường Vi thổn thức:

- Làm thế nào để cứu Hùng hở anh?

- Chưa biết Hùng bị giam ở đâu!

- Anh hứa cứu Hùng nhé anh...

Trần Đại vòng tay qua thành ghế, quàng lấy cổ Tường Vi:

- Anh hứa, nhưng em phải hứa với anh một điều...

Tường Vi lấy khăn thấm nước mắt:

- Thưa anh, điều gì đấy ạ! Có khó không anh?

- Dễ lắm.

- Điều gì?

- Em đừng suy nghĩ nhiều chuyện của các anh mà trễ nải việc học hành. Em hứa với anh rằng cuối năm nay em phải đậu tú tài một nhé!.

Gia Định, 6/1/1965

Duyên Anh

Theo https://vietnamthuquan.eu/