Điệu ru nước mắt 1

Điệu ru nước mắt 1

- 1 -

Đến nửa đêm, khu phố bị bao vây. Hai chiếc xe cam nhông chặn ở đầu đường. Trên năm chục người mặc đồ trận, võ trang súng các bin nhưng không nạp đạn ùa vào ngỏ hẻm. Họ đi từng tốp năm người không phải bố ráp, hỏi sổ gia đình mà mục đích của họ là lùng bắt du đãng.

Những bước chân chạy huỳnh huỵch. Những tiếng gõ cửa. Những tiếng quát tháo làm rộn vang khu phố. Gã chỉ điểm làm trọn nhiệm vụ. Chưa đầy nửa tiếng, người ta đã thộp cổ được ngót hai mươi tên đầu trâu mặt ngựa. Có đứa chống cự. Báng súng cảnh cáo nó. Có đứa vùng chạy. Người ta rượt đuổi. Tới chỗ tối vắng, nó rút dao ra xỉa. Người ta vất vả lắm mới hạ nổi nó. Cuộc bắt người sôi nổi, hồi hộp cho cả người đi bắt lẫn kẻ bị bẳt.

Lúc ấy Trần Đại nằm ngủ trên căn gác xép của Bốn lơ xe. Hắn vụt thức. Hơi ngạc nhiên đôi chút, Đại ngồi nhổm dậy. Hắn rút điếu xì gà “Haratampa” lột bao giấy và ngậm miệng. Từ dưới nhà, Bốn lơ xe mò mẫm lên. Nó nhìn thấy điếu thuốc trên môi đàn anh chưa mồi lửa. Bèn móc túi lấy hộp quẹt bật lia lịa. Tay nó run rẩy. Trước mặt đàn anh nó cố bình tĩnh để khỏi bị mắng là đồ hèn. Trần Đại mồi thuốc. Hắn hít một hơi thật dài. Đoạn hắn nhả hết khói. Hương thơm quyến rũ lan tỏa kín căn gác xép. Hít một hơi nữa, nuốt quá nửa số khói vào buồng phổi. Trần Đại mới hất hàm:

- Lộn xộn gì đó?

- Thưa anh, chúng nó bắt du đãng ạ!

Trần Đại nhếch mép cười:

- Liệu chúng nó có bắt anh không?

Bốn lơ xe lo ngại nhìn đàn anh:

- Chúng nó đến từng nhà...

Nó chẳng dám nói hết ý. Nhưng Trần Đại hiểu.

Hắn hỏi:

- Nó có đến nhà chú không?

Bốn lơ xe lắc đầu:

- Em không biết.

Trần Đại lại rít thuốc. Tiếng chân chạy huỳnh huỵch, tiếng gõ cửa, tiếng quát tháo bắt hắn suy nghĩ đôi chút.

- Tụi nào đấy?

- Thưa anh tụi “thanh niên chống du đãng”.

Trần Đại nhún vai:

- Tưởng lính nhảy dù mới ngán chứ bọn thanh niên thì chú xuống cho anh ngủ thêm chút nữa đi!

Bốn lơ xe không dám cãi đàn anh. Nó ngồi ì ngửi mùi xì gà. Tưởng nó thèm chất khói, Trần Đại đưa cho nó điếu thuốc hắn đang hút dở:

- Hút giùm anh chút chú mày. Hừ, đang đêm hút thuốc đâm say...

Bốn lư xe trịnh trọng đỡ lấy điếu thuốc. Nó không hút mà lại dập đi.

- Chú mày chê à?

- Dạ không.

- Thế sao không hút?

- Dạ để... để...

- Để gì?

- Thưa anh em lo lắm ạ!

Trần Đại phát nhẹ lên vai đàn em:

- Lo cái gì?

Bốn lơ xe bối rối:

- Em lo thằng chỉ điểm.

- Thằng chó chết nào đẩy?

- Thưa anh nó đeo mặt nạ, lại cũng mặc đồ lính nên em chưa nhận ra nó. Em hứa với anh sẽ điều tra nó và rạch mặt nó bằng dao cạo.

Trần Đại thân mật hỏi:

- Chú vẫn thích chơi trò ấy à?

Bốn lơ xe đáp:

- Thưa anh, em chỉ còn chơi trò này với những quân phản bội.

Tiếng chân chạy, tiếng chân đuổi, tiếng quát tháo, tiếng đánh đập nghe gần hơn. Bốn lơ xe trân trân nhìn Trần Đại. Nó muốn nói một điều gì, lại thôi. Trần Đại dục nó:

- Chú xuống đi, chừng nào chúng nó gõ cửa nhà mình hãy hay. Anh có cách “dọt” mà!

Mắt Bốn lơ xe sáng rực như mắt mèo. Nó lặng lẽ tụt xuống cầu thang. Trần Đại đứng hẳn lên vươn vai. Rồi nghĩ sao, hắn lại ngồi xuống và nằm dài thẳng cẳng trên sàn gác xép.

Đai rút điếu xì gà “Havatampa” khác, châm lửa hút không để ý chi tới chuyện bắt du đãng của thanh niên. Lần đầu tiên Trần Đại trú chân tại khu phố này. Chiều nay đang ngồi trong một “Snack bar” với nhóm đàn em, Trần Đại bỗng nổi máu anh hùng. Và bây giờ, hắn phải tạm ẩn náu ở nhà Bốn lơ xe.

Nguyên do của sự nổi máu anh hùng rất giản dị. Trần Đại thấy một người cảnh sát lôi một bên quang thúng của người đàn bà bán hàng rong. Người đàn bà có bầu chừng bảy tám tháng. Chị ta chỉ có mỗi tội là dám bán hàng trên vỉa hè đã có lệnh cấm của Tòa Đô sảnh. Mặc dầu chị đàn bà đã sùi bọp mép xin xỏ, người cảnh sát vì quá sốt sắng với nhiệm vụ, không tha thứ. Ông ta bắt chị đàn bà bán hàng rong quẩy gánh và cầm một bên quang thúng lôi xềnh xệch như lôi một kẻ phạm trọng tội.

Chị đàn bà chửa đi đứng phải gượng nhẹ. Người cảnh sát không thèm hiểu. Ông ta cứ phăng phăng lôi như để trả thù những lần bắt hụt. Vì các chị em bán hàng rong trên vỉa hè lớn của Sài Gòn có một hệ thống báo động đường dây. Nhác trông cảnh sát tới, người nọ nháy người kia. Cảnh sát ít khi thộp được họ.

Người cảnh sát nọ khuôn mặt lầm lì. Trần Đại, nhất là đàn em của hắn, vốn rất ghét cảnh sát. Đối với du đãng cảnh sát là kẻ thù và trái lại. Đại theo dõi cảnh bắt người “trái phép” đó. Người cảnh sát cố ý lôi nhanh chị đàn bà bán hàng rong về bót cho xong công tác. Chị đàn bà vừa lo bị phạt vừa hấp tấp theo người cảnh sát. Chị ta vấp ngã trên hè phố. Trái cây đổ ngổn ngang. Người cảnh sát không những chẳng nhặt giùm mà còn dục chị đứng dậy mau. Chị đàn bà nhăn nhó. Đau khổ.

Trần Đại nâng ly bia uống ừng ực một hơi cho cạn. Hắn rời khỏi đám đàn em, lững thững bước ra hè phố. Túm lấy tay trái người cảnh sát, Trần Đại hỏi:

- Cảnh sát là bạn dân, thương yêu dân ghê lắm, tại sao riêng có ông ác thế?

Người cành sát giơ tay phải toan chụp tay của Trần Đại. Nhưng nhanh hơn, hắn đã vồ luôn cả tay phải của người cảnh sát và nắm thật chặt khiến người cảnh sát hết cựa quậy. Trần Đại nhìn vào “Snack Bar” lắc đầu mạnh một cái. Bốn tên đàn em vội trả tiền rồi ào ra.

- Các cậu nhặt dùm những trái cây rớt bừa bãi dùm bà này đi!

Vẫn nắm chặt tay người cảnh sát, Trần Đại nói:

- Chú mày biết anh là ai không?

Người cảnh sát căng mắt nhìn Trần Đại. Ông ta thấy khuôn mặt Đại thật khôi ngô. Vầng trán cao, tuy bướng bỉnh song nhất định Trần Đại không thuộc thành phần ít chữ nghĩa. Lâu nay, người cảnh sát đã từng được các xếp khuyên nhủ, hễ gặp các “cậu du đãng” con ông cháu cha thì nên né ngay, kẻo bắt nhầm đánh nhầm thì hoặc các xếp sẽ phải xin lỗi xùi bọt mép hoặc cả xếp lẫn nhân viên sẽ bể nồi cơm. Các “cậu du đãng” tung hoành ghê lắm. Có cậu lấy xe số VN của cha chú đi thanh toán một món nợ máu hoặc đi “ăn hàng”. Có “cậu” mượn nhẹ súng của ông già dọa cảnh sát. Bị thộp cổ, các “cậu du đãng” chửi cảnh sát như tát nước vào mặt. Cảnh sát lạy các “cậu” hơn tế sao rồi mời các “cậu” về. Những vụ tréo cẳng ngỗng này, báo chí một dạo đã tường thuật. Người cảnh sát tuy chưa có kinh nghiệm bản thân nhưng nghe Trần Đại gọi mình bằng “chú mày” một cách trịch thượng thế, đâm ra gờm gờm. Ông ta dịu giọng:

- Cậu là ai, can thiệp việc của tôi làm gì?

Trần Đại nhổ nước miếng vào mặt người cảnh sát:

- Thằng chó chết bành tay nghe cho kỹ...

Đại ngừng lời, hẳn đưa mắt ra hiệu cho bọn đàn em. Hắn ôn tồn bảo chị đàn bà bán hàng rong:

- Bà quay đị chỗ khác đi!

Chị đàn bà long lanh đôi mắt biết ơn nhìn Trần Đại rồi quẩy gánh lên vai, rảo bước, cảnh mã thượng đó lọt hết vào mắt đám tuổi trẻ ngồi trong “Snack bar”. Họ ngưng uống, hướng hết ra vỉa hè xem Trần Đại xử người cảnh sát ra sao. Bị Trần Đại xiết tay đau quá, người cảnh sát nài nỉ:

- Cậu buông tôi ra!

Trần Đại cười gằn:

- Buông sao được, tao phải lấy cái tai của mày làm kỷ niệm!

Người cảnh sát thất sắc, cuống quít hỏi:

- Cậu là ai? Cậu là ai?

Trần Đại hét lớn:

- Tao là du đãng nghe rõ chưa? Là du đãng, là du đãng, là du đãng...

Tiếng hét của Trần Đại chở chất đầy sự phẫn uất. Hắn thù hằn hai tiếng “du đãng” như mọi người thù hằn những sự việc đã biến cuộc đời mình thành một khoảng đất hoang không ai thèm nhìn nhận.

Trần Đại nhắc lại:

- Tao là du đãng, tao là du đãng, tao là du đãng, kẻ thù của xã hội bẩn thỉu, hèn hạ, ti tiện, ích kỷ và đàng điếm này. Tao đây, Trần Đại đây, tao hãnh diện tao là du đãng. Nào, ra tay đi thằng chó chết!

Trần Đại buông tay người cảnh sát. Hắn lùi một bước và phóng một trái đấm vào thẳng mặt người cảnh sát. Vừa bị đánh đau, vừa bị sỉ nhục, tự ái của người cảnh sát bốc lên, ông ta quên hẳn chuyện du đãng... cậu. Đưa cánh tay áo chùi bãi nước miếng trên mặt, người cảnh sát nhào tới ăn thua với Trần Đại.

Bốn tên đàn em chực tiếp tay, Trần Đại né tránh và nói:

- Các chú đừng thèm chơi hội chợ. Mình anh đủ hạ thằng chó chết này!

Rồi như con sói già thừa kinh nghiệm, Trần Đại vờn người cảnh sát. Quen đấm đá, hắn coi người cảnh sát như: con nai. Nhưng vì cần trổ tài mã thượng còn chẩu nên hắn dùng một thế võ duy đô quăng người cảnh sát. Người cảnh sát đã được huấn luyện võ nghệ tại trường nên tránh cái ngã tài tình. Chứ không, vỉa hè lát gạch, tránh sao khỏi vỡ đầu.

Người cảnh sát rút súng toan bắn chỉ thiên để cầu cứu đồng nghiệp. Khẩu súng vừa rút khỏi bao, Trần Đại đã tung người tới đá vào một cái trúng tay kẻ thù. Khẩu súng văng xa. Một tên đàn em Trần Đại chạy tới lượm chiến lợi phẩm nhét vào túi quần.

Trần Đại bồi thêm một cú đá giầy mõm nhọn vô cạnh sườn kẻ thù. Người cảnh sát đơn độc chịu đòn. Trần Đại túm ngực ông ta lôi dậy, phóng một trái đấm bạo tàn giữa ngực người cành sát. Ông ta gục ngã trên vỉa hè. Trần Đại hạ ống tay áo, rút lưỡi dao cạo định, hoặc xin một cái tai kẻ thù hoặc rạch mặt vài nhát kỷ niệm thì có hiệu lệnh báo động. Hắn nhét lưỡi dao cạo trong ống tay áo, nhổ một bãi nước miếng nữa lên cái xác chết ngất của người cảnh sát. Đoạn hắn móc túi ngực, rút điếu xì gà “Havatampa” đưa lên miệng, lấy răng xé lớp giấy bóng bọc ngoài, ngậm vào môi châm lửa hút rồi mới bước xuống đường.

Cử chỉ bình thản của Trần Đại đượm nhiều tính chất hiệp sĩ trên màn ảnh khiến các cậu tập làm du đãng thèm nhỏ rãi. Bây giờ tên đàn em đã rò chiếc “Rumi” và đã sang số 1. Trần Đại vừa nhảy lên đệm là chiếc xe gắn máy vù biến ngay. Ba tên đàn em khác biết chắc mọi người chỉ chú ý đàn anh của mình. Bèn lộn vào “Snack bar” làm những người khách mới.

Xe díp cấp cứu của cảnh sát tới lay tỉnh người bạn của họ. Đôi mắt của người cảnh sát bị đánh nở dần, miệng thều thào:

- Nó... xưng... nó... là... Trần Đại...

Một người nói to:

- Nó là Trần Đại hả? Đang có lệnh tập nã tên chó đẻ ấy đấy. May cho anh là nó chưa kịp rạch mặt anh! Chúng tôi có hết địa chỉ nó trú ẩn. Đêm nay nhất định lụm nó trả thù cho anh.

Người ấy sờ tay lên má:

- Trần Đại, tao không quên những vết rạch của mày đâu. Nó đã thành sẹo rồi con ạ!

Từ trong “Snack bar” những tên đàn em trung thành của Trần Đại nhìn ra, mỉm cười. Một đứa búng tay kêu bồi:

- Cho nghe năm lần bản “O. K. corall” nhé!

Một đứa cao hứng, đập chân hát trước:

- Gun fight at O. K. corall... O. K. corall... Your love, Your love... Keep the flame, letit burn...

Nó nhớ câu nào hát câu đó. Tới khi đĩa nhạc trỗi lên, giọng chàng ca sĩ Frankie Laine chĩu năng hận thù hát bài “O. K. Corall” nó thôi sáo theo, coi “Snack bar” như nhà riêng của nó. Ai cũng biết ba thằng này tham dự trận “xử” người cảnh sát, nhưng không ai dám ngó thẳng chúng. Chỉ nhìn trộm.

Ba tên đàn em của Trần Đại đợi cảnh sát “thu dọn chiến trường” xong mới chịu rời “Snack bar”. Chúng gọi taxi rông vào Chợ Lớn tìm Trần Đại báo cho Đại biết một tin quan trọng.

- Cảnh sát bảo có lệnh tập nã anh đấy. Mẹ kiếp, nó gọi anh là chó hoang. Chúng nó có hết địa chỉ của anh cư trú. Đêm nay nó nhất định lụm anh. Vậy tối nay anh đến nhà em Ái Hoa mà ngủ.

Trần Đại nghiến nát mẫu gỗ bịt ở dưới điếu xì gà “Havatampa”. Nghiến chán, hắn thổi mạnh mẫu gỗ đụng cánh cửa kêu khẽ một tiếng. Trần Đại lắc đầu:

- Ông chú thân mến thực sự cộng tác với ông bố thân mến rồi!

Bọn đàn em nghe Trần Đại nói, đứng im lặng không dám hỏi han gì nữa. Mắt Trần Đại đỏ ngầu. Hắn gật gù một cách bất đắc dĩ:

- Càng tốt, càng tốt, mất hết liên hệ gia đình. Ôi! cái gia đình khốn nạn, cái xã hội khốn nạn, Trần Đại này lưu luyến gì đâu.

Hắn vỗ vai một tên đàn em:

- Bằng lòng chưa, chú mình?

Tên đàn em nhếch mép cười. Trần Đại nguôi uất ức, hắn nói:

- Khổ nỗi tao vừa tát con Ái Hoa hai cái. Bây giờ tính sao với nó hả Quyền Tân Định?

Quyền Tân Định cười hì hì:

- Thì đàn anh cứ nhào đại, lấy thịt đè người là chu tuốt.

- Kế của chú mình “yếu” quá. Năm Hòa Hưng đồng ý không?

Năm Hòa Hưng xua tay:

- Dạ, Năm nàv xin anh miễn hỏi vì Năm này không có khiếu về... đàn bà. Đàn anh hỏi James Dean Hùng, hắn sành điệu hơn.

Trần Đại hất hàm:

- Chú khuyên anh thế nào đây James Dean Hùng?

- Em nghĩ cảnh sát chắc chắn biết cả nhà con Hoa nữa. Anh tới đó không có lợi. Vừa bị Ái Hoa chê vừa lo chạy.

Trần Đại phá ra cười khoải chí:

- Hay lẳm, chú mày hay lẳm. Vậy đêm nay Trần Đại này lưu vong miệt nào?

James Dean Hùng thưa:

- Em có tên đàn em rất trung thành, một chứ “chì” ở bến xe đò Vũng Tầu. Tên nó là Bốn, Bốn lơ xe. Đêm nay anh tạm ngủ đó, mai mình thu xếp sau. Hiện giờ cảnh sát biết hết đường đi nước bước của mình rồi. Anh đồng ý không?

Trần Đại hỏi:

- Bốn lơ xe ở với ai?

- Nó ở một mình, ngưỡng mộ anh hết chỗ nói.

Rút điếu “Havatampa” khác, Trần Đại nói:

- Ừ, đêm nay độ nhờ Bốn lơ xe.

James Dean Hùng bèn lấy chiếc xe “Rumi” của Quế cao, chở Trần Đại tới nhà Bốn lơ xe. Lần đầu tiên, từ ngày thoát ly gia đình sống ngoài vòng cương tỏa, Trần Đại mới chịu nghe lời đàn em. Hắn bảo James Dean Hùng:

- Anh không sợ cảnh sát đâu. Nhưng chiều chú mày anh chịu nước lép đấy. Vả lại anh cũng muốn “thưởng thức” một đêm khổ hạnh ở nhà Bốn lơ xe xem cảm giác của thằng đi trốn nó như thế nào. Dạo này anh đâm ra cay văn nghệ. Anh định viết quãng đời du đãng của mình. Anh sẽ viết rất hào hùng, rất thật, sẽ chửi vào mặt những thằng đạo đửc giả, không hiểu chúng mình sống ra sao nghĩ thể nào mà cứ bai bai cái mồm chửi anh em mình. Chú nghĩ sao hở Hùng?

James Dean Hùng nhìn Trần Đại bằng đôi mắt chiêm ngưỡng:

- Anh viết văn đấy à?

Trân Đại móc túi quần lấy ra gói kẹo “Dragée”. Hắn ném cho James Dean Hùng và chỉ giữ lại hai viên. Đưa viên kẹo vô miệng, Trần Đại vừa nhai vừa nói:

- Viết văn chứ sao, Hùng lạ lắm ư? Cuộc sống hào hùng và đôi khi tủi nhục của chúng ta là nguồn cảm hứng phong phú cho nhà văn. Tiếc thay, bọn nhà văn chỉ biết có tụi khốn nạn chuyên bắt nạt học trò con nít để “ẵm địa”, chuyên đón đường vắng để hãm hiếp nữ sinh chân yếu tay mềm, rồi về hùa với chính quyền, vơ đũa cả nắm, lên án chúng ta là bọn du đãng. Họ biết đâu, chính bọn tiểu yêu chó chết đó là kẻ thù đáng phỉ nhổ của chúng ta. Dù sao, chúng ta trót bị đời liệt vào giai cấp du đãng. Vậy hãy hãnh diện nhận danh từ đó, hãy bắt cuộc đời biết chính cuộc đời đê tiện đã dồn chúng ta vào con đường du đãng...

Trần Đại say sưa ca ngợi du đãng như một nhà đạo đức ca ngợi những cuốn sách luân lý. James Dean Hùng thấy khoan khoái cõi lòng. Nó hỏi đàn anh:

- Anh đã khởi sự viết chưa?

Trần Đại hơi nhún vai:

- Sắp sửa rồi. Hồi gần đây anh được đọc cuốn “Đường về” của nhà văn Thiên Chương. Cuốn tiểu thuyết này viết về du đãng, bênh du đãng và kết tội xã hội. Nhân vật chính trong “Đường về” xưng “tôi”. Hình như ông Thiên Chương đã có thời làm du đãng. Anh đọc cuốn ấy, nhiều đoạn cảm động phát khóc. Tuy nhiên, cuốn tiểu thuyết ngắn quá, nói không đủ. Anh muốn gấp ông Thiên Chương bảo cho ông biết điều đó.

James Dean Hùng long lanh đôi mắt:

- Ông ấy viết báo nào?

- Báo “Hy Vọng”.

- Sao anh không gặp ông ấy từ hồi mới đọc xong truyện của ông ta?

Trần Đại lắc đầu:

- Đối với cuộc đời, muốn thanh minh cách nào, chúng ta vẫn là du đãng. Chả hiểu lòng ông Thiên Chương có rộng rãi tựa văn chương của ông ta không? Anh ngại mình đến, ông ta sợ “không muốn dây với hủi” hắt hủi, xua đuổi mình thì mình lại coi ông ta như kẻ thù và hết thiện cảm với tác phẩm “Đường về” của ông ta.

James Dean Hùng ngơ ngác, tỏ vẻ thất vọng:

- Khó quá anh nhĩ?

Trần Đại mỉm cười hết sức kênh kiệu:

- Cũng chẳng khó, để anh viết thư xem thái độ của ông ta ra sao. Dù sao, anh vẫn hứa với chú rằng, anh sẽ viết một cuốn truyện dài...

- Về du đãng?

- Dĩ nhiên! Anh khuyên chú nên tìm cuốn “Đường về” mà đọc. Ít ra trong cuộc đời khốn nạn này cũng có một ngưỏi đã hiểu chúng ta, đã biết phong phanh cái nguyên do vì đâu những thằng cỡ Trần Đại bỏ rơi tương lai, bỏ rơi tuổi trẻ đi làm du đãng...

Trần Đại đang “thuyết pháp” James Dean Hùng thì Bốn lơ xe lách cửa bước vào. Nó cúi đầu chào James Dean Hung và Trần Đại. James Dean Hùng vẫy nó lai gần:

- Đại ca Trần Đại đây, hôm nay thì chú mày rõ măt đại ca rồi nhé!

Bốn lơ xe khoanh tay, cung kính:

- Đàn em xin chào đại ca...

Trần Đại chìa bàn tay phải. Bốn lơ xe rụt rè mãi mới dám bắt. Trần Đại thân mật hỏi:

- Chủ ở đây với ai?

- Thưa đại ca, em ở một mình ạ!

- Kiếm ăn khá không?

- Dạ, đủ sài.

- Có bị đứa nào “ếm” không?

James Dean Hùng đỡ lời Bốn lơ xe:

- Thưa anh, chú ấy coi vùng này.

Bốn la xe là xếp sòng bến xe đò Vũng Tầu. Ban ngày nó chỉ huy bọn lơ xe, ban đêm nó chỉ huy bọn cao bồi ngã tư quốc tế. Trước đây một năm, Bốn làm lơ xe cho hãng Nam Thái. Sau vụ đấm một người cảnh sát giữ trật tự ở bến xe hộc máu mồm để bênh một thằng nhãi mới tập sự nghề lơ bị người cảnh sát bợp tai, Bốn phải bỏ hãng. Cảnh sát ruồng nó nhưng nó rời bến xe Vũng Tầu đi kiếm ăn bến khác.

Cảnh sát quên nó. Một năm sau, Bốn trở về chốn cũ. Nó đã dùng dao Trung Cộng bấm một phát bay ra ba bốn lưõi mới hạ nổi thằng Tư Thẹo ma ni ven và lên ngôi xếp sòng. Bốn không làm lơ nữa. Các đàn em đóng góp tiền nuôi nó. Các chủ xe kiềng mặt nó nên tháng tháng cũng dấm dúi cho nó ít nhiều. Các gánh hát biết điều tìm đến Bốn lơ xe, chắc chắn khỏi gặp nạn cọp coi phõ tuồng. Thằng nào lớ ngớ tới vùng đất của Bốn lơ xe làm bậy, nó hạ ngay bằng bất cứ một giá nào.

Dưới trướng Bốn lơ xe, có chừng ba mươi tên đàn em dám chết vì đàn anh. Bốn không có cha mẹ. Nó lớn lên ở viện mò côi. Rồi một hôm, nó cảm thấy nó chán ghét các bà phước, nó chán ghét những mệnh phụ phu nhân hay bố thí bong bóng, kẹo cho nó và hay xoa đầu nó hỏi nó có sung sướng không, Bốn leo tường cô nhi viện, trốn ra ngoài cuộc đời thêng thang. Nó tưởng cuộc đời bên ngoài đang rộng tay đón nó. Nó chẳng nghĩ chuyện ngoài đời không có những bàn tay đeo găng vờ vẫn xoa đầu nó như ở viện mồ côi mà chỉ có những bàn chân hung bạo sẵn sàng đạp ngã những đứa trẻ lạc loài nghèo khổ, bơ vơ. Khi nó biết nghĩ, nó bị đạp ngã, Bốn mới thương các bà phước. Nó muốn trở về song nó sợ tội. Vì ngày bỏ đi, nó đã ăn cắp ít đồ của viện.

Bốn được tôi luyện trong cái lò tủi nhục, đói rách. Nó đã đi bán báo, đánh giày, giữ xe. Bán báo nó bị bắt nạt. Đánh giầy nó bị đóng tiền nộp chúa đảng. Giữ xe nó bị quỵt tiền. Trái tim Bốn chai lại. Thanh thép tôi đã chín. Mươi tám tuổi, Bốn căm thù cuộc đời hết chỗ nói. Nó trở nên tàn nhẫn khốn nạn. Nó đánh lộn lung tung. Vào bóp như cơm bữa. Cuối cùng Bốn đi làm lơ xe. Nó vẫn nung nấu hận thù, hận thù tạo cho nó một sức mạnh ghê gớm. Bốn đấm thằng nào là thằng ấy gục. Ghét ai, nó choảng người đó. Không cần biết người đó là cảnh sát hay lính.

Bốn lơ xe nổi tiếng ở khu vực ngã tư quốc tế. Từ dạo được tôn làm xếp sòng, Bốn thay đổi tính nết. Nó điềm đạm, thương đàn em và luôn luôn chịu thiệt thòi để tỏ rằng nó cao thượng. Bốn quen James Dean Hùng trong một trường hợp rất... võ hiệp tiểu thuyết.

Đêm hôm James Dean Hùng tới rạp Hưng Đao coi “Đại nhạc hội” James Dean Hùng đi với hai tên thuộc ha. Tôn chỉ của du đãng là không bao giờ xem hát chịu mất tiền cả. James Dean Hùng móc dao con chó đưa cho người soát vé. Hành động này lọt vào mắt đàn em của Bốn lơ xe. Chúng thấy James Dean Hùng cao ráo, to con lại mặc “blouson” da, ngỡ Hùng là một “tay tổ” nên không thằng nào dám đụng. Chúng chạy về gọi Bốn lơ xe.

“Giang sơn nào, anh hùng ấy”, Bốn lơ xe nghe đàn em tường thuật bèn nổi máu anh chị. Nó thủ con dao Trung Cộng bấm một phát bay ra bốn lưỡi, đằng đằng sát khí vào rạp Hưng Đạo tìm thằng “bận đồ da”. Nhờ người soát vé chỉ điểm, Bốn lơ xe kiếm ra James Dean Hùng ngay. Nó vỗ vai James Dean Hùng, vẫy tay ra hiệu cho James Dean Hùng rời khỏi ghế ngồi. James Dean Hùng nhếch mép cười. Bốn lơ xe nổi nóng, dí con dao Trung Cộng vào gáy James Dean Hùng:

- Đứng lên, thằng cắc ké! Hay muốn tao bấm nút dao?

James Dean Hùng vươn vai rồi nhanh như chớp nắm lấy cánh tay Bốn lơ xe, hất mạnh:

- Đừng đùa ông bạn! Dùng dao Trung Cộng cảnh sát bắt được thì rũ tù nghe!

Bốn lơ xe biết gặp tay “chì” lẳng lặng đút dao vào túi. Nó ghé miệng kề tai James Dean Hùng nói:

- Chú nhãi con coi hát không có giấy, anh mời chú ra khỏi rạp ngay.

James Deạn Hùng hỏi:

- Ra khỏi rạp làm gì?

- Chú nhãi muốn đàn anh làm gì anh cũng chiều.

James Dean Hùng ngoan ngoãn đứng lên:

- Nào thì ra... Gớm, ông bạn khó tính quá.

Ném thanh kẹo “Chewing gum” cho hai tên đàn em, James Dean Hùng dặn:

- Hai chú giữ chỗ dùm anh nhé! Anh mắc hầu chuyện ông bạn này một chút.

Bốn lơ xe cười thầm. Nó chẳng thèm đuổi hai thằng nhãi làm gì vội. Hạ tên “bận đồ da” xong, nó túm cổ hai thằng nhãi mấy hồi. Bốn lơ xe đi trưóc, James Dean Hùng theo sau. Qua chỗ soát vé, nó véo khẽ cánh tay người soát giấy. Anh này nhìn Bốn lơ xe, cảm phục sát đất. Bọn đàn em Bốn lơ xe, căng mắt chiêm ngưỡng đàn anh. Bốn dắt James Dean Hùng tới bến xe, vùng đất của nó. James Dean Hùng không phản đối.

Bốn lơ xe dừng chân, hất hàm:

- Thằng cắc ké; lúc nãy trong rạp hát có cảnh sát tao nể đôi chút. Giờ tao trị tội mày.

Bốn lơ xe đủ chữ nghĩa để đọc truyện kiếm hiệp, nó bị ảnh hưởng rất nặng. Bởi thế, trước khi hạ James Dean Hùng, nó khoanh tay, kênh kiệu:

- Mày ở ngõ ngách nào, tên là gì hả cắc ké?

James Dean Hừng trả lời:

- Dạ, tôi là James Dean, không có chỗ ở rõ rệt

Bốn lơ xe cười hô hố:

- Dêm Đin à? Mày lai tây hở? Khoái quá ta, mày là kẻ thù của người Việt Nam. A lê hấp, cởi “bộ đồ da” của mày ra tây lai cắc ké!

James Dean Hùng lắc đầu:

- Cởi áo lạnh lắm đại ca Bốn lơ xe ạ!

Bốn lơ xe vừa ngạc nhiên vừa thích thú:

- Mày biết Bốn hả, cắc ké?

James Dean Hùng xỏ ngọt:

- Bắt nạt con nít, bắt địa, lột áo quần ở khu này thì chỉ có thằng hèn mạt Bốn lơ xe chứ thằng nào nữa. Bộ ông bạn quen Bốn lơ xe à?

Bốn lơ xe hét lớn:

- Câm mồm thối của mày lại cắc ké! Ông nội của mày đây là Bốn lơ xe...

James Dean Hùng khích:

- Ông là bạn Bốn lơ xe thật đấy ư? May quá, đêm nay tôi được ông bạn chiều chuộng. Nào ông Bốn lơ xe định chiều gì đây?

Bốn lơ xe rút dao khỏi túi. Nó nhào tới phía James Dean Hùng. James Hùng hơi né, tiện tay chụp lấy Bốn lơ xe tặng Bốn một thế võ nhu đạo. Bốn lơ xe té nhào. James Dean Hùng phóng lại, dùng chân đè chặt lấy cánh tay phải của Bốn lơ xe. Nó đè mạnh quá khiến Bốn đau điếng. Con dao Trung Cộng tuột khỏi bàn tay Bốn lơ xe. Nó nhoài người, ôm chân James Dean Hùng trả miếng. Ngay lúc ấy bọn đàn em của Bốn lơ xe từ rạp hát kéo ra trợ chiến cho đàn anh. Trông rõ thế nguy của Bốn lơ xe, James Dean Hùng nói:

- Bốn lơ xe, ông bạn bằng lòng bỏ qua chuyên này nhé!

Bốn im lặng. Nó vẫn ghì chân James Dean Hùng định cắn. James Dean Hùng bỏ nhỏ:

- Ông bạn không sợ mất mặt với đàn em à?

Bốn nghiến răng, rít tiếng nói căm hờn:

Im mồm đi cắc ké!

James Hùng cười nhạt:

- Này Bốn, tao quá tử tế với mày rồi đấy. Mày chỉ còn một phút để lựa chọn hai con đường. Một là mày sẽ bị tao chơi cái trò rạch mặt bằng dao cạo và mày sẽ tiêu sự nghiệp xếp sòng, đàn em mày khinh mày như chó và mày sẽ tự tử nếu mày can đảm. Còn hèn nhát thì mày bán xới vùng này. Hai là mày nên ngoan ngoãn nghe tao, uy tín của mày, tao bảo đảm không sứt mẻ một chút nào.

Bốn lơ xe không ngờ địch thủ của mình chơi trội. Trội cả văn lẫn võ. Nó cố dồn hết nhân điện vào đôi mắt, nhìn James Dean Hùng xem thằng này có tướng anh hùng không. Bỗng James Dean Hùng hỏi:

- Này Bốn, mày biết Trần Đại chứ?

Bốn gật đầu lia lịa.

- Tao là đàn em cưng của Trần Đại đây.

Không hiểu hai tiếng Trần Đại có một mãnh lực gì mà khiến Bốn lơ xe vội vàng buông chân James Dean Hùng ra. Nó không van nài nhưng James Hùng nhấc chân, thôi đè lên cánh tay nó. James Dean Hùng cúi xuống lượm con dao Trung Cộng đắt vào tay Bốn lơ xe và nâng nó dậy. Bốn lơ xe ngac nhiên hỏi:

- Sao anh không hạ Bốn lơ xe?

- Hạ làm gì?

- Hạ Bốn lơ xe, anh nổi tiếng liền.

James Dean Hùng phủi bụi áo Bốn lơ xe:

- Tôi không thù hằn gì Bốn lơ xe cả.

- Nhưng nó đã xỉ nhục anh!

- Nhằm gì, tôi khoái “kiểu chơi” của nó lắm.

James Dean Hùng phát khẽ vào mông Bốn lơ xe dục:

- Thôi đàn em của Bốn tới kia kìa, liệu lời mà giới thiệu nghe Bốn.

Bốn nao nao tâm hồn. Trong quãng đời du thủ du thực của nó, nó chưa từng gặp một địch thủ nào mã thượng như James Dean Hùng. Thường thường những thằng “trội” hơn Bốn, đều đối sử với Bốn, hết sức tàn nhẫn. Riêng James Dean Hùng... Bốn chớp mắt thật mau.

Đàn em Bốn vừa kịp tới. Bốn lơ xe quát:

- Chào đại ca James Dean Hùng đi tụi bay!

Bọn đàn em Bốn lơ xe tưởng ra chào mừng chiến công mới của đàn anh. Không dè chúng gạp sự bất ngờ trên sức tưởng tượng của chúng. Bốn lơ xe giải thích:

- Tụi bay lạ hả? Người nhà tao nhận lầm. Đại ca James Dean Hùng muốn rỡn tao chơi. Hà, hà, suýt nữa thì bị đại ca cho ăn đòn...

Bọn đàn em cúi đầu chào James Dean Hùng. Mỉm cười cởi mở rất đàn anh, James Dean Hùng nói:

- Anh em cả mà, các chú vô coi hát đi.

Bốn lơ xe tiếp lời James Dean Hùng:

- Đại ca nói đúng, tụi bây vô coi hát đi đặng tao với đại ca kiếm quán nhậu nhẹt tán chuyện chơi.

Bọn đàn em răm rắp vâng lời. Nhưng chúng đi được mười bước, Bốn lơ xe gọi giật:

- Ê tụi bay săn sóc hai người em của đại ca nghe! Biểu họ, chút nữa đại ca vô.

Chờ bọn đàn em khuất hẳn, Bốn lơ xe quỳ xuống lạy James Dean Hùng:

- Em vô lễ mong đàn anh tha thứ.

James Dean Hùng lại phải nâng Bốn lơ xe đứng dậy:

- Đừng kiểu cách quá Bốn lơ xe. Gọi tôi là James Dean Hùng đủ rồi.

Bốn lơ xe vẫn khúm núm:

- Em đâu dám.

James Dean Hùng vỗ vai Bốn khen ngợi:

- Tôi chưa thấy tay xếp sòng nào “thức thời” như chú! Đây là một kinh nghiệm lớn cho chú, một bài học “du đãng” thiết thực nhất. Khi cần xuống nước, cứ nhịn. Rồi sẽ mài móng vuốt phục thù sau. Nếu nông nổi, khư khư anh hùng rơm trước bạo lực thì chỉ tổ tiêu ma sự nghiệp.

Bốn lơ xe được James Dean Hùng dạy dỗ, lắng tai ghi nhận. Nó cũng khen James Dean Hùng:

- Em chưa thấy ai cao thượng như anh. Trong đời du đãng của em lần đầu tiên em gặp đàn anh để tôn thờ. Thưa anh em xin nhường chức xếp sòng vùng này cho anh.

James Dean Hùng xua tay:

- Chú đừng nghĩ thế. Được quen chú tôi hài lòng lắm. Chú cứ tiếp tục trông nom anh em. Nhưng tôi khuyên chú một điều...

Bốn lơ xe lễ phép:

- Thưa anh dạy điều chi?

James Dean Hùng đáp:

- Trước nhất, chú bỏ lối khách sáo đi đã. Điều tôi khuyên chú là đừng bao giờ bắt nạt những kẻ yếu hèn, đừng bao giờ sinh sự với những kẻ không sinh sự với mình. Bất đắc dĩ mới đánh lộn. Càng những kẻ cắc ké chửi mình, càng nên nín. Nhưng trước sự bất công, trước uy quyền của bạo lực, biết mình đủ sức chơi thì bằng giá nào cũng nên can thiệp. Hào hiệp ở đó, danh dự ở đó. Và cuộc đời sẽ không khinh bỉ du đãng nữa cũng ở đó.

Bốn lơ xe im lặng học hỏi. James Dean Hùng tiếp:

- Tôi để chú một thời gian “hành sự” nếu chú thực hiện đúng lời tôi, tôi giới thiệu chú với anh Trần Đại.

Bốn lơ xe sáng rực đôi mắt. Nó nắm chặt cánh tay James Dean Hùng, hứa:

- Đàn em sẽ tuân lời anh dạy. Xin phép anh bắt đầu từ giờ cho đàn em xưng tụng anh là đàn anh.

James Dean Hùng chưa kịp nói năng gì hơn, Bốn lơ xe đã rút dao, bấm nút tách một cái. Lưỡi dao sáng loáng bật ra. Bốn rạch khẽ vào ngón tay trỏ. Nó đưa con dao cho James Dean Hùng, ngửa bàn tay phải để máu nhỏ giọt vào giữa lòng bàn tay.

Bốn lơ xe ngước nhìn James Dean Hùng:

- Anh cho em thề!

James Dean Hùng chìa ngón tay chỏ, rạch khẽ lưỡi dao trên làn da. Nó đợi máu trào mới cho nhỏ giọt vào lòng bàn tay phải của Bốn lơ xe. Sau đó James Dean Hùng ngậm ngón tay vô miệng để máu ngừng rỉ. Bốn lơ xe lè lưỡi liếm vũng máu nhỏ giữa lòng bàn tay. Nó nói:

- Từ phút này, anh bảo lao đầu vào chỗ chết, em sẽ tình nguyện chết vì anh.

James Dean Hùng dìu nó đi ra phía có ánh sáng. Hai tên du đãng đã liên kết. James Dean Hùng thổi vào tâm hồn Bốn lơ xe một luồng gió “chính nghĩa” cũng như trước đây, Trần Đại đã thổi vào tâm hồn nó. Bốn lơ xe nhắc lại lời hứa của James Dean Hùng:

- Bao giờ em được gặp đại ca Trần Đại?

James Dean Hùng trả lời:

- Chú yên chí, tình cờ một hôm nào đấy, Trần Đại sẽ viếng chú.

Sau đêm đó, Bốn lơ xe liên lạc với James Dạn Hùng thường xuyên. Nó giấu chuyện bị James Dean Hùng hạ, vì James Dean Hùng dặn nó phải giấu kín. Từ buổi gặp James Dean Hùng, Bốn thấy con người du thủ du thực của nó lớn hẳn lên. Nó ra lệnh cấm đàn em không được “bắt địa” học sinh và trêu chọc đàn bà con gái. Một vài tên đàn em lén lút làm hỗn, Bốn trừng trị thẳng tay. Nó học đòi James Dean Hùng lấy dao cạo rạch mặt đàn em và tước đoạt quyền anh chị. Hình phạt của Bốn lơ xe nghiêm ngặt quá, đàn em đứa nào cũng ngán. Chúng ít lộng hành. Và khu ngã tư quốc tế tự nhiên, nạn du đãng ít đi. Không ai hiểu tại sao nữa.

Bốn lơ xe cảm phục lòng cao thượng của James Dean Hùng, nó chuyển hướng “hành sự” hy vọng sẽ được gặp Trần Đại, một thần tượng du đãng mà báo chí nhắc nhở tới luôn, một tay đàn anh trong làng, dám thách thức cảnh sát. Ngày tháng trôi qua, Bốn lơ xe vẫn chưa thỏa ý muốn. Mãi tới một buổi chiều, James Dean Hùng phóng xe “Rumi” vào ngõ nhà Bốn lơ xe kêu một thẳng nhãi đi kiếm nó về gặp Trần Đại, niềm ao ước của nó ấp ủ bấy lâu này mới được thành tựu.

Dưới mắt Bốn lơ xe Trần Đại chỉ là một công tử con nhà giàu. Đại ăn mặc sang trọng quá. Quần áo may ở “Văn Quân” giầy đỏng ở “Trinh”, thắt lưng “Hít Cốc”, đồng hồ “Oméga”. Trần Đại rất đẹp trai. Giá không có James Dean Hùng, Bốn lơ xe không biết gã công tử bảnh bao đang đứng trong nhà nó lại là một du đãng ngoại hạng. Và giá gặp Trần Đại ở bến xe đò Vũng Tầu một mình, ngứa mắt, Bốn lơ xe chắc phải “bắt địa” và rồi sẽ ốm đòn...

Bốn lơ xe được Trần Đại thân mật hỏi han lấy làm xấu hổ ghê lắm. Đối với Trần Đại và James Dean Hùng, nó chỉ là một thứ Mạc Rô [1] hạng bét vừa vô học, vừa nghèo, vừa bất tài. Vậy mà, cư xử cùng đàn em, Bốn lơ xe luôn luôn phách lối, chửi thề, dọa nạt. Bốn lơ xe vừa thoát khỏi miệng giếng, nó nhìn Trần Đại, đôi mắt chan chứa tình cảm và sự kính mộ.

Bốn lơ xe ngượng ngập, may quá, James Dean Hùng đã trả lời giùm nó. Trần Đại hỏi:

- Chú vào trại tế bần làn nào chưa?

- Dạ, thưa đại ca chưa ạ!

Trần Đại nhăn mặt:

- Này chú Bốn đừng gọi anh là đại ca nữa. Cứ coi anh như anh cả là đủ rồi. Nhường hai tiếng đại ca cho quân trộm cắp. Chúng ta không ăn trộm, ăn cắp, chú nhớ chưa?

Bốn lơ xe đáp:

- Thưa anh em nhớ.

- Hùng hay nói với tôi về chú. Có chú tôi mừng lắm.

- Cám ơn anh.

- Dạo này chúng nó bắt du đãng, khu của chú bị bố lần nào chưa?

- Thưa anh mới bị một lần.

- Có anh em nào bị thộp không?

- Dạ không. Khu này không có tên nào dám chỉ điểm và lũ đàn em không phản bội nên chúng nó có bố ráp cũng vô ích.

James Dean Hùng nói rõ lý do Trần Đại viếng nhà Bốn lơ xe. Nó mừng quýnh. Nó mua bia, cua nướng, chả, thiết đãi Trần Đại. Khi Trần Đại ăn uống, Bốn lơ xe phục dịch như một tên bồi. Nó quả quyết:

- Nhà em nghèo không có giường nệm thơm tho, nhưng anh nghỉ đêm tại đây, em hứa không đứa nào dám phá giấc ngủ của anh.

Trần Đại dập điếu xì gà “Havatampa” nhếch mép cười nói đủ nghe:

- Không đứa nào dám phá giấc ngủ của anh!

Lúc này tiếng quát tháo, tiếng chân đuổi trước nhà Bốn lơ xe, Trần Đại vẫn nằm im. Hắn nghe rõ tiếng gõ cửa nhà Bốn lơ xe và tiếng người hách dịch gọi:

- Bốn, mở cửa cho thanh niên xét sổ gia đình!

Bốn lơ xe không trả lời. Trần Đại ngồi dậy, lấy giầy mang. Vừa thắt nút giầy hắn vừa thương Bốn lơ xe. Bốn nhầm to. Đàn em nó đã phản nó rồi. Mang giầy xong, Trần Đại đứng lên, mặc quần áo. Hắn đẩy cửa sổ của căn gác xép chui đầu nhìn ra ngoài. Tiếng kêu gọi Bốn không dứt:

- Bốn, mở cửa đi, mày không thoát đâu?

Bốn vẫn im lặng. Tiếng gọi chuyển thành lời buộc tội:

- Mở cửa đi Bốn. Ra hàng thì mày khỏi đi Nông Sơn. Không mở cửa chúng tao tông cửa vô tóm cổ mày du đãng ạ!

Bốn lơ xe thận trọng leo lên cầu thang. Nó thấy Trần Đại đã mặc quần áo tươm tất. Nước mắt nó ứa ra. Bốn lơ xe mếu máo:

- Em đáng tội quá...

Trần Đại ngậm điếu xì gà chưa mồi lửa. Hắn lấy điếu thuốc khỏi miệng nhẹ nhàng hỏi:

- Tội gì?

Bốn lơ xe đưa tay quệt nước mắt:

- Tội chúng nó quấy rầy anh...

Trần Đại an ủi nó:

- Đâu phải lỗi tại chú. Chú chẳng có tội gì cả. Hãy nghĩ cách đối phó với chúng nó đi.

Bốn lơ xe ấp úng:

- Còn... anh...

Trần Đại hỏi:

- Có lối lên mái lầu không?

- Thưa có.

- Chú chỉ dùm anh.

Bốn lơ xe bước hẳn lên gác xép. Trong khi đó, tiếng nói của thanh niên chống du đãng quyết liệt hơn:

- Chúng tao cho mày năm phút để suy nghĩ. Quá năm phút không mở cửa, vào tóm cổ mày nghe chưa, du đãng!

Bốn lơ xe không thèm nghe. Nó chỉ lối leo lên mái gác xép cho Trần Đại. Nó nài nỉ:

- Xin anh tha thứ.

Trần Đại nắm chặt tay nó:

- Chú không có lỗi thì tha thứ cái gì?

Nhưng Bốn lơ xe cứ khăng khăng:

- Xin anh tha thứ, em có lỗi nhiều...

Trần Đại đành làm vui lòng nó. Bốn lơ xe nghẹn ngào nói:

- Nếu em sống, phải làm du đãng đến già mới bình tĩnh nổi như anh.

Trần Đại ngạc nhiên:

- Chú nói gì? Sống chết sao?

Bốn lơ xe đã ráo nước mắt. Giọng nó trở nên can đảm lạ thường. Nó bước dần tới cầu thang, đoạn quay mặt lại trả lời Trần Đại:

- Em không để chúng nó bắt em đâu.

- Bốn lơ xe chú đừng liều!

Bốn lơ xe cởi phanh khum áo. Nó ngạo nghễ:

- Anh đã gọi em là Bốn lơ xe. Như thế đủ lắm rồi. Ít ra kẻ vô học vô tài là em cũng xứng đáng để sau này anh nhắc tới bằng ba tiếng Bốn lơ xe...

Trần Đại mím môi suy nghĩ. Bốn lơ xe dục hắn:

- Anh nói anh có cách “dọt”, Bốn lơ xe hèn mọn này bớt lo dùm anh. Giờ mời anh leo lên mái gác đi!

Trần Đại bủng tay tách một cái:

- Bốn lơ xe, anh khuyên chú...

Trần Đại chưa dứt hết câu, tiếng đập cửa thình thình và lời nhắc nhở Bốn lơ xe vọng lên căn gác xép:

- Du đãng Bốn, thằng khốn kiếp, còn có hai phút nữa thôi đấy!

Bốn lơ xe dục Trần Đại:

- Anh “vù” đi anh...

- Còn chú?

- Em ở lại.

- Để bị bắt à?

- Không, để cho chúng nó biết Bốn lơ xe không dễ bắt như chúng nó tưởng.

- Chú định trổ “ngóm” gì?

- Trước tiên em “xử” thằng chỉ điểm!

- Rồi sau?

- Em sống mái, với tụi nó.

- Chú sẽ chết!

- Em muốn chết anh hùng.

Bốn lơ xe không kéo dài chuyện nữa. Nhanh như vượn nó tụt xuống cầu thang, kéo sập cánh cửa lên lầu, khóa chặt lại rồi nó ném chìa khóa vào lu nước. Bốn lơ xe ghé miệng vô khe cửa lên lầu, nhắc Trần Đại:

- Cùng lắm anh hãy “dọt”. Còn không anh cứ nằm ngủ mai thằng Bốn bù loong hẹn lại em. Nó đúng hẹn lắm. Em thương nó lắm. Nhờ đàn anh dạy dỗ nó. Chìa khóa em giấu trong lu nước.

Trần Đại không đáp. Bốn lơ xe nhào tới gần cửa ra vào. Nó ép tai sát vách gỗ, nghe ngóng. Một anh thanh niên chống du đãng hỏi:

- Mày bảo hồi chập tối thằng nào đưa thằng nào tới gặp thằng Bốn?

Người bị hỏi trả lời:

- James Dean Hùng!

Bốn lơ xe giật mình đánh thót một cái. Nó nghiến răng, nắm chặt hai tay đến nỗi các đốt ngón tay chuyển động kêu răng rắc. Bốn uất nghẹn chỉ rít khẽ được mấy tiếng:

- Thằng chó đẻ!

Nó rút con dao Trung Cộng khỏi túi quần, thầm rủa:

- Tám mỏ lết, đồ phản phé, mày sẽ biết tay đàn anh mày!

Thanh niên vừa hỏi Tám mỏ lết, lại cật vấn:

- James Dean Hùng nào?

- Đàn anh của Bốn lơ xe.

- Nó cũng ở bến xe à?

- Không, nó ở khu khác, “chì” hơn Bốn lơ xe.

- Nó chở thằng nào mày biết không?

- Hình như Trần Đại.

- Trần Đại là thằng nào?

- Tôi không rõ.

- Thật chứ?

- Dạ thật.

- Nó chở bằng gì?

- Xe xì cút tơ.

- Mày chắc thằng Bốn lơ xe có ở nhà hả?

- Chắc.

- Sao mày dám chắc?

- Chạp tối Bốn lơ xe sai tôi đi mua la de mời khách mà.

- Khách là thằng Trần Đại hả?

- Dạ.

Người thanh niên khác giơ đồng hồ coi rồi nói:

- Hết năm phút. Gọi nó đi bồ Hiền!

Hiền là thanh niên ốp Tám mỏ lết, trả lời:

- Đợi cảnh sát tới, mình tông cửa vào mới đúng luật.

- Bao giờ cảnh sát tới?

- Sắp sửa.

Bốn lơ xe lợi dụng thời gian chờ cảnh sát của thanh niên chống du đãng để chuẩn bị đối phó. Nó dứt cầu chì ném xuống rãnh.

Bốn tháo luôn cả bóng bèn điện đút vào xó tối. Nó kiếm cái đèn bấm, dắt cạp quần, thủ thanh sắt nhỏ, dài dựng kề cửa. Xong đâu đó, Bốn lên tiếng:

- Chúng mày còn đợi gì chưa tông cửa?

Nó phá ra cười rũ rượi:

- Bộ chúng mày sợ cửa tao gài lựu đạn hả? Hết năm phút rồi đó những thằng cắc ké!

Người thanh niên chống du đãng chửi bới:

- Rán chờ chút nghe Bốn, đời mày kể như lúa rồi con ơi!

Bốn gầm vang như tiếng rống của sư tử:

- Tông cửa đi. Tao chờ cắt thịt hôi thối của chúng mày. Tông cửa đi bọn cắc ké! Bọn cậy đông ăn hiếp người, tông cửa đi chúng mày sẽ biết đời thắng nào lúa trước!

Trần Đại nghe Bốn lơ xe tỏ chí khí. Hắn lắc đầu, thở dài. Bên ngoài, tiếng chửi bới không kém phần sôi nổi. Bốn thôi trả đũa. Nó đứng lùi lại, cách cửa năm thước. Tư thế đó Bốn lơ xe cho rằng rất lợi. Hễ bên ngoài tông cửa đi vào là mắc bẫy của nó.

Bốn lơ xe khiêu khích:

- Sao chưa tông cửa bắt tao đi? Bộ chúng mày gờm Bốn lơ xe hả, bọn khốn nạn!

Một người thanh nên chống du đãng trả lời:

- Đừng vội vàng tên lơ xe thô bỉ. Mày cứ yên tâm rồi cái tròng sẽ tròng vào cổ mày và mày sẽ bị lôi xềnh xệch như con chó chạy rông ngoài lộ...

Bốn nổi giận. Nó vớ hòn gạch, ném mạnh vào cánh cửa. Bên ngoài, một loạt cười khoái chí tiếp đón viên gạch trút hận của Bốn lơ xe. Nó chửi thề luôn mồm. Khiến một người thanh niên khác phải “đáp lễ”:

- Đồ lơ xe, mày sẽ đi Nông Sơn con ạ! Người ta sẽ rút hết máu du đãng trong người mày ra và sẽ chích máu heo vô thân thể mày. Mày sẽ biến thanh đồ heo, lơ xe ạ!

Bốn đứng một chỗ không yên. Sự căm phẫn làm nó muốn di chuyển. Bốn thét:

- Bọn chó đẻ, có giỏi tông cửa vô coi!

Một bàn chân đạp rình một cái đáp lời thách thức của Bốn lơ xe. Nhưng cửa gài kỹ nên không bị tông. Bốn nín thở, nó nhẹ nhàng bước tới phía cửa, cẩn thận rút cái then ra. Rồi nó lui về chỗ cũ. Nó không quên mang thanh sắt theo. Bố trí xong xuôi, Bốn lơ xe chửi bới om xom:

- Bọn chó đẻ, vô đi chứ!

- Để mày sống thêm vài phút nữa Bốn lơ xe ạ!

- Bọn chó đẻ không dám vô à?

- Chưa thèm vô.

Bốn lơ xe cười khanh khách:

- Ông nội chúng mày sống lại, cho ăn hủ tíu, biểu chúng mày vô cũng không dám vô nữa là...

- Lơ xe, hãy coi chừng!

- Vô đi bọn chó đẻ! Tao chờ chúng mày mà...

Nghe Bốn lơ xe phách lối quá, đám thanh niên chống du đãng nổi sùng. Một người đạp mạnh cửa cái nữa. Cánh cửa bật tung. Người thanh niên đó ngã chúi vào trong. Bốn lơ xe lợi dụng trong tối, nhảy lại đá bốp một cái trúng cạnh sườn kẻ thù. Nó tủm áo đối thủ, dựng lấy làm cái mộc đỡ đòn cho nó.

Bốn ra điều kiện:

- Chúng mày nhào vô tao đâm chết thằng này!

Nó rút dao bấm tách một cái. Lưỡi dao bật ra sáng loáng. Bốn lơ xe dí sát gáy người thanh niên thất thế:

- Đứng im, mày nhúc nhích tao bấm liền. Bốn lơ xe không nói láo bao giờ. Mày nghe chưa!

Bốn ấn lưỡi dao thêm chút nữa. Người thanh niên hoảng hồn:

- Tao nghe rồi.

- Cấm mày không được xưng tao. Nói lại nghe coi thằng chó đẻ.

- Tôi nghe rồi.

- Chưa được.

- Em nghe rồi.

- Chưa được.

- Con nghe rồi ạ!

Bốn bắt người thanh niên đứng im. Nó nhảy vèo một cái tới cửa đóng sập lại, gài then như cũ. Đám thanh niên ở ngoài chưa kịp có phản ứng gì. Vì Bốn lơ xe hành động chớp nhoáng và cũng vì vậy đồng bọn đã lọt bẫy của Bốn. Bốn lấy đèn bấm rọi thẳng vào mặt đối thủ:

- Bốn lơ xe không giết mày đâu. Nhưng nếu mày nhích lưỡi dao này sẽ xả đống thịt hôi của mày ngay lập tức.

Người thanh niên thất thế nín thinh. Bốn lơ xe biết chắc rằng nó chỉ hoa lưỡi dao trước mặt đối thủ một lần thôi là đối thủ của nó sẽ nhụt “chí khí”. Nó để người thanh niên đứng chết dí một chỗ, Bốn lơ xe lùi về lu nước xắn ống tay áo, thò tay vào lu nước tìm cái chìa khóa. Sau đó vẫn âm thầm lủi trong bóng tối, Bốn lơ xe tới cầu thang. Nó trèo lên rất khẽ, mở ổ khóa và nâng cánh cửa gác xép. Bốn lơ xe không gây một tiếng động nhỏ nào nên người thanh niên cứ tưởng kẻ thù đang đứng sau lưng mình. Bởi vậy Bốn mới đủ thì giờ vẽ lại chiến thuật.

Nó rút đèn bấm quệt một vệt ánh sáng kiếm Trần Đại.

Bốn ngạc nhiên đến rụng rời. Nó thấy Trần Đại dựa lưng vào cửa sổ, đương phì phèo điếu “Havatampa”. Bốn lơ xe gọi khẽ:

- Thưa anh...

Trần Đại bước nhẹ đến gần. nói nhỏ:

- Gì thế chú?

- Mời anh xuống gấp!

- Đi “đường bộ” à?

- Vâng, khỏi “nhảy dù”.

- Chú chắc chứ?

- Dạ, em có mộc rồi. Thôi, mời anh xuống gấp kẻo con vật hy sinh của em nó thoát lưới.

Bốn lơ xe nhảy vèo xuống trước. Nó tủm cổ áo gáy người thanh niên dọa:

- Mày muốn chết không?

Người thanh niên lắc đầu:

- Tao với mày không thù, không oán sao mày tiêu diệt tao?

- Người ta thuê tôi.

- Thuê mày bao nhiêu?

- Thuê từng tối.

- Nghĩa là chúng mày đi bắt du đãng vì chúng mày cần tiền chứ chẳng phải vì xã hội mà diệt du đãng hả?

- Mày nói đúng.

Bốn lơ xe lơ bỗng hét lớn:

- Câm mồm lại!

Trần Đại đã đứng cạnh nó. Vỗ vai Bốn lơ xe, Trần Đại nhỏ nhẹ:

- Gì thế chú?

- Thưa anh, xin phép anh, em dạy thằng chó đẻ này bài học.

Trần Đại gật đầu. Lúc ấy, bên ngoài, đám thanh niên chống du đãng đã có phản ứng. Họ sầm sì bàn tán. Một người nói:

- Bốn lơ xe, mày mà đụng đến một sợi lông chân nào của bạn tao, tao sẽ lột da đầu mày!

Bốn lơ xe nhìn Trần Đại. Nó nhe răng cười. Trong bóng tối, hàm răng trắng hếu của nó có một vẻ gì dễ sợ. Bốn lơ xe không thèm trả lời. Nó rút dao bấm tách một cái rồi dí vào gáy người thanh niên:

- Nói đi thằng chó đẻ, cái gì đang cọ trên da thịt mày?

Người thanh niên run rẩy:

- Con... dao...

- Con dao dùng để làm gì?

- Tôi không biết...

Bốn lơ xe rạch khẽ mũi dao trên làn da gáy của người thanh niên. Khiến anh ta rùng mình.

- Nói lại đi “Thưa ông con không biết”.

-...

- Nói đi!

- Thưa anh...

- Tao biểu mày nói “Thưa ông du đãng Bốn lơ xe...” Nhanh lên tao không thức cả đêm dạy mày được.

- Thưa ông du đãng Bốn lơ xe, con không biết ạ!

Bốn lơ xe lại hỏi:

- Mày muốn chết không?

- Thưa ông, không ạ!

- Vậy phải nghe lời tao.

- Dạ.

- Mày khóc ầm lên đi...

Người thanh niên thắc mắc:

- Thưa ông khóc làm gì?

- Khóc để sống. Thứ hèn hạ như mày muốn sống thì phải khóc chứ đâu xứng đáng cười ngạo nghễ trước tử thần.

Trần Đại nghe Bốn lơ xe xài văn chương “cải lương”, suýt phì cười. Hắn cố nín để coi đàn em giở trò “văn nghệ”. Bốn lơ xe có thể, đã biểu diễn vài đường đấm đá nếu nó không đứng trước mặt Trần Đại. Nó hiền khô thích nói văn hoa hơn là dùng quả đấm. Thành thử, hình ảnh thô bạo của nó chợt mờ đi trong trí óc của người thanh niên chống du đãng.

- Mày bằng lòng khóc để sống chứ?

- Dạ.

- Vậy khóc đi!

- Khóc thế nào?

- Tùy mày.

Người thanh niên bỗng ôm mặt rống lên:

- Con lạy ông... Ối trời đất ơi... Ông tha chết cho con...

Bên ngoài, đám thanh niên chống du đãng hoảng hồn, Người thanh niên la to hơn:

- Ối trời ơi! Ông tha chết, ông tha con ông Bốn lơ xe ơi!...

Một giọng nói vọng vào:

- Ngải, Ngải! Anh làm sao thế?

Người thanh niên bị Bốn lơ xe thộp cổ, đáp:

- Tôi sắp bị giết! Các anh cứu tôi với...

Bốn lơ xe khen Ngải:

- Tao chưa dạy “bài” mà sao mày đã “thuộc vở” của tao. Thằng này tài dzách đa! Cứ vậy la lớn đi mậy!

Ngải hiểu rõ tình thế, anh ta tin rằng Bốn lơ xe dùng anh để thoát thân chớ không nỡ giết mình nên Ngải rất bình tĩnh khi cầu cứu. Nghe lệnh Bốn lơ xe, Ngải diễn xuất.

- Các anh cứu tôi với...

Giọng nói khác nói với Bốn lơ xe:

- Bốn lơ xe, mày “điều đình” không?

Bốn lơ xe chưa thèm trả lời. Câu hỏi được lặp lại:

- Bốn lơ xe, mày “điều đình” không?

Bốn gật gù ra chiều đắc ý. Nó lên tiếng:

- Điều đình giá nào?

- Mày thả bạn tao ra, chúng tao tha mày đêm nay...

Bốn văng tục đủ cho thanh niên Ngải nghe. Rồi nó cười hô hố:

- Chúng mày ngây thơ thế?

- Ngây thơ sao?

- Thả thằng Ngải trước để chúng mày dễ thộp cổ tao à? Đ. m. ông biết rõ chúng mày quá mà... Chúng mày chỉ cậy đông người, cậy có súng, cậy có chính phủ chứ chúng mày đâu có anh hùng như chúng ông. Lời hứa của chúng mày là lời hứa cho trẻ con ăn cá rô sống. Nói cho chúng mày hay, Bốn lơ xe là du đãng thật đấy, nhưng ông dám giữ lời hứa và dám chết lắm à!

Bốn nói dứt câu, nó hoa dao dục thanh niên Ngải:

- Mần tuồng đi mày!

Thanh niên Ngải la ầm!

- Ối! Ối Các anh cứu tôi...

Bên ngoài, giọng nói bớt kiêu căng:

- Bốn, mày muốn điều kiện gì?

- Tao không muốn điều kiện.

- Vậy mày muốn gì?

- Tao muốn... muốn... thịt thằng Ngải!

- Thịt nó mày vô tù con ạ!

- Ông nội mày đâu ngán tù. Suốt quãng đời thơ ấu của tao đã ở tù rồi, vô tù nữa có sao...

Bốn lại hoa dao. Thanh niên Ngải hét:

- Ối! Ối... Em lạy anh...

Bốn nói nhỏ:

- Mày giả đò xin tha chết đi!

Thanh niên Ngải bù loa:

- Em lại anh, anh tha chết cho em, anh đừng giết em, em cắn cỏ lạy anh...

Bốn lơ xé rỉ tai Trần Đại:

- Thưa anh em xỉ nhục chúng nó được không ạ?

Trần Đại xoa đau Bốn:

- Hay đấy, nhưng anh buồn ngủ quá. Chú mau dẹp đường đi Bốn ạ! Để lâu, cảnh sát tới “đường bộ” lại “gặp mìn” mất.

Bốn lơ xe hối thanh niên Ngải:

- Rán chút nữa xem nào, cừu non!

Thanh niên Ngải van xin:

- Em lạy anh, em lạy đại ca Bốn lơ xe, đại ca thương em...

Bốn hét. Giọng nó ngập đầy sự thỏa mãn:

- Anh dũng quả! Chúng mày anh dũng quá! Nào, có thằng nào anh dũng hơn nhào vô coi!

Đám thanh niên ở vào tình thế bất lợi. Họ không trả đũa Bốn lơ xe nữa. Họ định bụng rằng, sẽ đối xử với nó “xứng đáng” một lần tới. Và, bây giờ, họ nhịn nhục. Một người đại diện cả bọn, kêu gọi Bốn:

- Bốn mày muốn gì cũng được.

- Thật chứ?

- Thật...

- Vậy thì chúng mày hãy đứng cách xa cửa nhà tao chừng chục thước đã.

- Đồng ý.

- Tao trông thấy thằng nào ẩn núp, hễ hạ tao, tao sẽ hạ thằng Ngải trước. Chúng mày nên nhớ rằng, Bốn lơ xe không bán rẻ sự chết của nó đâu.

- Đồng ý.

- Gấp lên, tao ít thì giờ lắm.

Những bước chân lục tục bước chứng tỏ đám thanh niên chống du đãng đã chịu nước lép. Bốn lơ xe dặn Trần Đại:

- Ngả sau có nhiều lối ra lộ, em giữ thằng này lại thật lâu để anh “về ngủ” cho sớm.

Trần Đại không nói năng gì. Hắn theo Bốn lơ xe ra phía cửa. Bốn kéo nhẹ con chốt, mở rộng cửa. Nó túm lưng áo Ngải, đẩy đi trước. Con dao Trung Cộng đã bật lưỡi sáng loáng, dí sát vào cạnh sườn thanh niên Ngải. Thoát khỏi căn nhà tối om, Bốn lơ xe dục Trần Đại:

- Thưa anh mời anh “về ngủ” ạ!

Trần Đại hút miếu “Havatampa” khác, châm lửa hút đoạn hắn nói:

- Chú cứ lo điều đình đi.

Bốn lớn tiếng hỏi:

- Bây giờ chúng mày muốn gì?

Người đại diện đám thanh niên chống du đãng đáp:

- Muốn mày buông người của chúng tao ra.

- Với điều kiện gì?

- Điều kiện gi cũng được.

- Tốt, chúng mày biết điều đấy. Vậy điều kiện của tao là đổi thằng Ngải lấy thằng Tám mỏ lết!

Đám thanh niên chống du đãng sửng sốt. Họ không ngờ Bốn lơ xe biết rõ tên chỉ điểm của họ là Tám mỏ lết. Giao Tám mỏ lết cho Bốn tức là đẩy thằng phản phé này vào chỗ chết. Đám thanh niên chưa có quyết định rõ rệt thì Bốn lơ xe đã hối:

- Chúng mày bằng lòng không?

Người đại diện nói:

- Mày nhầm rời Bốn lơ xe ạ!

- Nhầm gì?

- Chúng tao đâu biết Tám mỏ lết là thằng nào. Vừa hốt được một mớ, chúng tao đưa đi nhốt cả rồi. Lúc ghi tên từng thằng, chúng tao không thấy tên Tám.

Bốn lơ xe nhổ bãi nước miếng. Nó chửi thề ầm ĩ:

- Đồ chó đẻ! Đừng xạo với cha nội mày nghe! Trả thằng Tám mỏ lết ngay kẻo tao xẻo tai thằng Ngải.

Nó ghé sát tay Ngải:

- Rống lên đi mầy!

Bốn lơ xe kề lưỡi dao và tai Ngải. Người thanh niên thất thế nghe lời Bốn:

- Đừng! Đừng xẻo tay em đại ca! Các bạn trả Tám mỏ lết đi, giữ làm chi.

Bốn phụ họa:

- Chối dài hoài vậy tụi mày! Thằng Ngải thú thật tụi mày “mua” thắng Tám mỏ lết mà. Trao nó ngay cho tao, “nội bộ” của tao để tao lo!

Người đại diện hỏi:

- Sao mày biết chúng tao giữ Tám mỏ lết?

Bốn lơ xe hằn học:

- Nghe tiếng nó “chỉ điểm” cho tụi bay tao biết ngay là nó. Lẹ lên, tụi bay chịu đổi tù binh chứ?

- Để tao nghĩ đã.

Tới lượt Bốn lơ xe làm tàng:

- Tao cho tụi bay ba phút thôi nhe!

Trong khi đám thanh niên bàn bạc xem có nên trao Tám mỏ lết cho Bốn lơ xe không thì Bốn ngoảnh cổ nhìn Trần Đại. Nó thấy thần tượng của nó vẫn chưa thèm “dọt”. Trần Đại đứng xem Bốn lơ xe điều đình như một người ngoài cuộc. Hắn thản nhiên hút thuốc. Mùi thơm của khói “Havatampa” lan tỏa trong một khoảng không gian khuya vắng. Khiến những kẻ nghiền thuốc lá thơm bắt thèm nhỏ rãi.

Bốn lơ xe mới được hân hạnh gặp Trần Đại lần đầu nên nó không biết rõ những hành động lạ lùng của Trần Đại. Nó đã dục đôi ba lần nhưng thần tượng của nó chẳng thèm nhúc nhích mà củng chẳng tỏ thái độ gì. Bốn lơ xe đoán rằng, thần tượng của nó nhiều thủ đoạn “chọc trời khuấy nước”. Lúc còn mắc kẹt trên căn gác xép đã không bối rối thì bây giờ thoát ra ngõ, có coi dám thanh niên chống du đãng kia vào đâu.

Riêng Trần Đại, hắn muốn xem Bốn lơ xe xử trí thể nào với Tám mỏ lết. Mặc dù, Bốn lơ xe lợi điểm nhờ cái “mộc” thanh niên Ngải, song đám thanh niên đông hơn, tình trạng kéo dài, cảnh sát tới thì Bốn lơ xe hết cơ hội thanh toán kẻ phản phé và thoát thân. Tư cách của một trùm du đãng không cho phép hắn “dọt” êm ả trong lúc đàn em của hắn đang lâm trận. Trần Đại nán lại với chủ đích của hắn. Hắn sẽ ra tay nếu Bốn lơ xe thất thế.

Bốn lơ xe chằng kịp hiểu thế. Nó kéo thanh niên Ngải lùi gần chỗ Trần Đại đứng. Bốn lơ xe ngập ngừng:

- Thưa... anh...

Trần Đại cắm điếu xì gà “Havatampa” đương hút dở vào miệng Bốn lơ xe:

- Chú kéo vài hơi cho ấm áp.

Bốn lơ xe chưa kịp nói, Trần Đại đã tiếp lời:

- Chú rán lo việc “nội bộ” của chú đừng lo cho anh. Bọn chuột nhắt ấy không gặm nổi đế giầy của anh đâu.

Bốn lơ xe hút thuốc. Nó đã yên lòng. Bốn hỏi:

- Em phải “chơi” tụi nó ra sao?

- Cứ “chơi” thế. Nhưng quyết liệt hơn và không xuống giá. Anh dặn chú điều này nữa...

Trần Đại ngừng nói. Hắn đảo mắt nhìn quanh quẩn rồi bảo Bốn lơ xe:

- Anh sẽ kiếm một chỗ khuất đứng coi, từ giờ chú đừng lưu ý đến anh nữa nhé.

Bốn lơ xe gật đầu tuân lệnh. Trần Đại nhắc nó:

- Hết ba phút rồi chú Bốn lơ xe ạ!

Bốn sực nhớ, nó dục đám thanh niên:

- Tụi bay nghĩ xong chưa?

Người đại diện đáp:

- Khoan chút!

- Không khoan gì hết trọi. Tao đếm từ một đến mười, không giao thằng Tám mỏ lết, tao thịt thằng Ngải...

Bốn lơ xe bắt đầu:

- Một...

Người đại diện năn nỉ:

- Để tao nói vài lời đã.

Bốn lơ xe không thèm chú ý:

- Hai...

Người đại diện chịu lép vế:

- Tao xin mày vài phút nữa, Bốn lơ xe!

Bốn lơ xe gật gù khoái chí:

- Được, tao cho tụi bay vài phút để cho tụi bay biết du đãng bến xe là Bốn lơ xe đây “chịu chơi” cả võ lẫn văn. Chơi trội hơn tụi bay là cái chắc. Nào, nói đi...

Người đại diện đã hội ý anh em. Họ đành đổi Tám mỏ lết lấy Ngải. Họ đồng ý rằng, một thằng du đãng khốn nạn như thằng Tám mỏ lết, nhặt ở xó xỉnh nào cũng có. Từ ngày phong trào bắt du đãng khởi phát, họ đã bắt được hàng trăm thằng cỡ Tám mỏ lết. Nay cứ khư khư hai tiếng “chính nghĩa” không trả Tám mỏ lết cho Bốn lơ xe có thể Bốn lơ xe thanh toán Ngải. Đối với họ, Ngải mới là kẻ đáng sống. Ngải lương thiện, Ngải mẫu mực, Ngải không phải là hạng đá cá lăn dưa, là quân “bắt địa” đứng bến như Tám mỏ lết, Ngải không thể chết. Tám mỏ lết mới đáng chết. Vì nó là mầm ung thối của xã hội. Chưa chắc gì đã “chiêu hồi” nổi nó. Một buổi sáng hay một hôm nào đó máu du đãng nổi dậy. Tám mỏ lết lại bỏ chuồng ra đi, sống du thủ du thực. Ngựa quen đường cũ, Tám mỏ lết đâu chịu làm lại cuộc đời.

Rồi lại đi bắt nó lại, lại nhốt nó vào trại Tế Bần hay tống nó đi Nông Sơn. Rốt cuộc nó vẫn là nó, vẫn là thằng du đãng thối tha. Thôi thì, gặp nước bí hãy đổi nó lấy người của mình. Tuy thế, họ sợ “luật du đãng” mà Bốn lơ xe sẽ sử Tám mỏ lết, nên người đại diện nói:

- Mày phải hứa với tao một điều.

- Tao không hứa điều gì cả.

- Mày phải hứa tao mới trả Tám mỏ lết.

- Không hứa nào bắt tao hứa được, trừ phi...

Bốn lơ xe ngó nhanh sang hai bên kiếm Trần Đại. Đàn anh của nó đang dựa lưng vào bức tường gỗ, ghếch cẳng chân phải lên đầu gối chân trái, ung dung hút điếu xì gà “Havatampa” khác. Bốn lơ xe yêu cử chỉ “cha chú” hào hoa phong nhã đó quá. Nó toan nhắc nhở đến tên Trần Đại song chợt nhớ lời dặn của đàn anh. Lại thôi. Người đại diện thấy nó ngập ngừng, bèn hỏi:

- Trừ phi gì?

- Trừ phi dao kề vào cổ tao. Mà cũng chưa chắc đã bắt tao hứa nổi.

- Vậy tao yêu cầu mày hứa nhé!

Bốn lơ xe lắc đầu:

- Đã bảo tao không hứa. Trừ phi...

- Trừ phi gì?

- Trừ phi mày lạy tao hứa!

Người đại diện nổi sùng:

- Bốn lơ xe, mày câm cái mồm heo chó của mày lại.

Bốn nhếch mép cười, hoa lưỡi dao Trung Cộng trước mặt Ngải. Người thanh niên thất thế rú lên:

- Ối! Ối em lạy đại ca... Các bạn ơi! Tôi lạy các bạn, các bạn nhịn đại ca Bốn lơ xe đi.

Người đại diện thấy mình nóng tính lúc nảy bất lợi, đổi giọng:

- Được rồi, tao xin mày hứa vậy, Bốn lơ xe ạ!

Bốn lơ xe khinh khỉnh:

- Hứa gì?

- Hứa không hạ thằng Tám mỏ lết.

- Sao mày biết tao hạ nó?

Người đại diện không trả lời câu hỏi của Bốn lơ xe. Anh ta nói:

- Mày hứa chứ?

Bốn lơ xe cáu tiết:

- Không hứa gì cả.

- Được, không cần mày hứa nữa, nhưng nếu mày hạ thằng Tám mỏ lết, chúng tao sẽ không để mày ăn ngon ngủ yên đâu.

Bốn lơ xe chửi thề:

- Đ. m., chúng bay sẽ làm gì ông?

Bỗng nó hét:

- Lẹ lên, trao thằng Tám mỏ lết đi! Ông đếm lại: Một, hai, ba, bốn...

Đám thanh niên chống du đãng không dám kéo dài thì giờ nữa. Họ kéo Tám mỏ lết, nói nhỏ với nó:

- Mày có kế thoát thân không?

Tám mỏ lết run rẩy:

- Bốn lơ xe sẽ giết tôi trước mặt các anh.

- Nó không dám giết mày đâu.

- Nó dám lắm. Biết các anh hèn thế, tôi đã không phản Bốn lơ xe.

Tiếng đếm của Bốn rõ rõ ràng:

- Bảy, tám...

Khiến đám thanh niên hết thì giờ vẽ kế hoạch cho Tám mỏ lết. Tên phản phé khốn nạn lột cái mặt nạ ra. Người ta đẩy nó sang phía Bốn lơ xe. Tám mỏ lết cúi đầu lầm lủi đi. Bên kia Ngải cũng được Bốn buông tha. Cuộc trao đổi tù binh diễn ra sôi nổi và hồi hộp giống một xen trong phim Rio Bravo.

Bốn lơ xe đã đề phòng sự lường gạt. Nó lăm lăm con dao Trung Cộng bật lưỡi sáng lóe trong tay. Con dao sẵn sàng phóng vào tù binh nếu đối thủ nuốt lời hứa.

Khi Ngải và Tám mỏ lết cách nhau chừng ba thước Tám mỏ lết nghĩ sao, chạy lại. Bốn lơ xe phóng nhanh khí giới. Lưỡi dao cấm phập vào lưng Tám mỏ lết, lút cán. Thằng phản phé gục ngay xuống. Máu phun ra có vòi...

Trần Đại biết cơ sự đã nguy, hắn rời chỗ đứng, lững thững rút lui như một khán giả đã xem hết trò. Ngải ngó lại nhìn Bốn lơ xe thấy trong tay nó còn một lưỡi dao khác, đứng im không nhúc nhích. Ngay lúc ấy những bước chân huỳnh huỵch chạy tới. Đám thanh niên reo mừng:

- Cảnh sát đã tới!

Cảnh sát đã tới, có nghĩa là cảnh sát đã mang súng có đạn tới. Bốn lơ xe đảo mắt thật nhanh kiếm Trần Đại. Nhưng Trần Đại không còn đứng ở chỗ cũ nữa. Nó vùng chạy. Ngải lợi dụng hình thế, chạy một mạch. Anh bỏ đám thanh niên bắt du đãng. Chắc chắn, anh ta sẽ bỏ luôn cái “nghề” này vì anh ta vừa sợ du đãng loại Bốn lơ xe, vừa phục cái lối ngang tàng của nó.

Đám thanh niên chống du đãng kể qua sự thể, cảnh sát hỏi:

- Các anh vừa nói có thằng Trần Đại hả?

- Dạ tối nay Trần Đại ở với Bốn lơ xe.

Người cảnh sát thở dài tiếc của:

- Trời ơi! Có Trần Đại mà để nó thoát thân...

Người đại diện thanh niên ngơ ngác:

- Trần Đại là ai?

Người cảnh sát dậm chân:

- Cậu không biết nó là ai hèn chi chỉ lo đối phó với thằng Bốn. Nó là kẻ thù số một của xã hội này, là tay tổ du đãng.

Rồi ông ta rối rít:

- Đâu, đâu nó đâu rồi?

Người đại diện chỉ tay vào phía Bốn lơ xe đang chạy:

- Nó đi trước thằng Bốn...

Người cảnh sát dặn:

- Các cậu lo chở cái xác này vô bệnh viện gấp, để chúng tôi lo hai tên chó chết này...

Và người cảnh sát phất tay. Người bạn đồng nghiệp của ông ta tới gần:

- Rút súng ra, nếu cần cứ bắn què cẳng nó.

Hai người chạy theo Bốn lơ xe, miệng hét:

- Trần Đại, khôn hồn đứng lại, tao có lệnh bắn chết mày. Nếu mày chịu đứng yên trận thì thoát ăn đạn con ạ!

Bốn lơ xe bắt kịp Trần Đại. Nó dục:

- Dọt đi anh!

Trần Đại nghiến răng:

- Anh không muốn bỏ rơi chú.

- Em xin anh.

- Im mồm.

- Em chết là đáng kiếp, còn anh, anh phải sống để trả thù cho em.

Trần Đại ứa nước mắt vì câu nói của Bốn lơ xe. Hắn vừa chạy vừa hỏi:

- Mấy đứa đuổi anh em mình?

Bốn lơ xe ngoảnh lại. Mắt nó rực sáng:

- Có hai thằng mã tà thôi.

Trần Đại trách Bốn:

- Thế mà chú cứ nhắng lên. Đấu hay dọt? Một công một mà...

- Thưa anh dọt.

- Sao?

- Nó dám bắn.

- Nó chỉ dọa.

- Nó nhất định bắn anh bằng súng.

- Thế dọt à?

- Dạ.

- Thì dọt vậy.

Hai tên du đãng rảo cẳng, bỏ rơi cảnh sát chừng trăm thước.

- Trần Đại, mày hết can đảm rồi à?

Trần Đại bảo Bốn:

- Chúng nó dụ khị đó.

- Sao ạ?

- Nó gợi lòng tự ái của anh để anh đứng lại cho chúng nó bắn què.

Bốn lơ xe tấm tắc khen thầm Trần Đại. Nó hỏi:

- Anh nghĩ thế nào?

- Đứng lại coi.

- Để chúng nó bắn què à?

- Không.

- Vậy để làm gì?

Bốn lơ xe bị kích thích bởi trò chơi khá nguy hiểm của đàn anh. Nó tin rằng, vụ này mà thoát, nó sẽ lên một ngôi cao hơn là xếp sòng bến xe đò lục tỉnh.

- Anh vẽ trận chưa?

- Rồi.

- Anh ra lệnh đi!

- Chúng mình bỏ xa chúng nó chút nữa. Có ngõ rẽ không?

- Có

- Bên trái hay phải.

- Trái.

- Ngõ ra lộ được hả?

- Được

- Rẽ bên trái.

Hai tên du đãng “rồ ga”. Nháy mắt, chúng nó đã khuất bóng trong con ngõ hẹp. Cảnh sát không bỏ mồi. Họ cũng biết lối chúng đang đào tẩu.

Trần Đại nói:

- Tốp ga lại. Bây giờ chú nấp ở ngách này. Anh chạy chú hạ thằng đằng sau nhé!

- Dạ.

Trần Đại dặn thêm:

- Nhớ rằng nó có vợ con, mẹ già, đừng hại đời nó chỉ cảnh cáo thôi nhé!

- Dạ.

- Chú mày giết nó anh cắt gân chú đa!

- Dạ.

Bốn lơ xe núp trong một ngách để một mình Trần Đại lững thững bước. Cảnh sát đã rẽ vào con ngõ hẹp. Họ thấy có một tên. Một người vỗ mông bốp một cái:

- Uổng quá, chắc thằng khốn nạn Trần Đại thoát rồi.

Con ngõ hẹp, hai người cảnh sát không chạy song hành được. Người chạy trước, kẻ chạy sau. Đã có chủ đích, Trần Đại dừng bước đi bỗng quay phắt lại. Đúng giây đó Bốn lơ xe đã phóng chân ra ngáng. Người cảnh sát bị ngáng té bổ nhào. Trần Đại lên tiếng:

- Trần Đại đây, quý ngài cảnh sát muốn xem căn cước không?

Người cảnh sát chạy trước gặp đúng con mồi, mặc kệ bạn mình ngã, chạy vượt lên. Trần Đại cũng chạy. Người cảnh sát dọa:

- Trần Đại, đừng để tao nổ đạn.

Tràn Đại cười sằng sặc:

- Ông có mấy phát mà làm tàng thể ông?

- Đủ để bắn vỡ đầu mày thằng du đãng khốn nạn ạ!

- Vậy bắn đi, phú lít.

Trần Đại nói dứt lời, ngồi thụp xuống, vớ hòn gạch. Hắn ném viên gạch trúng bụng người cảnh sát. Người cảnh sát toan bắn Trần Đại, nhưng khoảng cách còn hơi xa bắn cũng vô ích. Ông ta cố đuổi gần Trần Đại. Trong thời gian đó. Bốn lơ xe hạ được người cảnh sát thì mừng lắm. Nó bấm con dao Trung Cộng thứ hai. Lưỡi dao bật ra.

Bốn lơ xe hoa dao trộ người cảnh sát:

- Hì hì, mày sắp về chầu tiên tổ rồi con ạ!

Người cảnh sát không nói năng. Ông ta xoay mình lật ngửa. Khẩu súng lục bị văng khỏi tay, nằm dưới chân ông ta. Bốn lơ xe nhe răng cười đắc thắng:

- Tụi mày bắt nạt tao nhiều quá, hôm nay Bốn lơ xe trả thù. Tao sẽ rạch mặt mày làm kỷ niệm.

Bốn lơ xe tới. Nó rút đèn bấm chiếu thẳng vào mặt người cảnh sát. Rồi nó chiếu đèn kiếm khẩu súng. Mắt nó sáng rực như ánh đèn bấm. Nó chiếu đèn vào khẩu súng. Bốn lơ xe chắc mẩm phen này có “chó lửa” làm le với đàn em. Nó tiến lên. Người cảnh sát vẫn nhắm mắt nằm im tưởng chừng đã chết ngất.

Nhưng bất thần ông ta co hai giò đạp Bốn lơ xe mộ cái. Không đề phòng, Bốn lơ xe lãnh đủ cái đạp đó. Nó gục ngã. Con dao Trung Cộng đâm trúng ngực nó lút cán. Bốn lơ xe vừa xử tên phản phé Tám mỏ lết bằng dao. Cũng vẫn bằng dao, nó đã tự kết liễu đời nó nhờ cái đạp của người cảnh sát. Con dao phản phé ngập sâu đến cán, Bốn lơ xe còn đủ sức hét lớn:

- Đại ca... em bị hạ rồi!

Tiếng hét của nó rùng rợn và vang vọng trong đêm tối cơ hồ một con mãnh thú bị trúng đạn gầm lên trước khi chết hẳn. Trần Đại nghe tiếng hét đó dừng chân. Hắn chờ Bốn lơ xe gọi mình nữa. Song Bốn lơ xe chỉ còn sức rút con dao phản phé khỏi ngực nghiến răng định nguyền rủa một câu gì mà nói không được. Nó cựa quậy một chút rồi im hẳn. Máu “anh chị” chảy ròng ròng trong ngõ nhỏ.

Người cảnh sát tưởng phóng chân đạp Bốn lơ xe để thoát thân. Dầu có thộp cổ Bốn lơ xe thì cũng cho nó đi Nông Sơn làm lại cuộc đời khác hoặc để pháp luật xử tội giết người của nó. Ông ta không ngờ đã đạp quá mạnh. Chân ông ta chạm đúng cánh tay của Bốn lơ xe. Con dao Trung Cộng quay mũi ngược lại và đâm vào ngực tên anh chị bến xe đò lục tỉnh. Người cảnh sát đứng dậy ông ta vớ chiếc đèn bấm đứng xa quét ánh sáng trên thân thể Bốn lơ xe nằm co quắp. Người cảnh sát biết nó đã chết. Ông ta tới gần cúi xuống lật mặt Bốn lơ xe lên.

Đôi mắt tên anh chị mở thao láo. Tuy đôi mắt đã ngây dại, người cảnh sát vẫn rùng mình. Ông ta không hiểu chuỗi quá khứ sầu thảm tối đen của Bốn lơ xe nên chẳng rõ tại sao nó căm thù xã hội đến nỗi chết không nhắm mắt nổi. Ông ngỡ ràng Bốn lơ xe oán hận mình. Người cảnh sát ứa nước mắt. Ông ta chùi bàn tay vào cho sạch đất cát tay trái vuốt mắt Bốn lơ xe. Ông ta thủ thỉ với xác chết của tên anh chị:

- Xin chú hiểu tôi, quả thật tôi không có ý hại chú... Tôi có đứa em bằng tuổi chú. Em tôi chết rồi. Tôi cũng thương chú lắm. Chú đừng oán hận tôi...

Người cảnh sát ngạc nhiên vì đôi mất của tên anh chị trào ra hai dòng lệ và từ từ khép kín. Rút chiếc khăn mùi xoa, người cảnh sát phủ lên khuôn mặt mà từ giây phút này, ông ta không coi là khuôn mặt của tên du đãng khốn nạn nữa... Người canh sát đứng lên. Ông ta chán nản không muốn đuổi theo bạn. Rút thuốc lá, ông ta châm lửa hút chờ đợi người bạn mình trở về.

Lúc ấy, nhân cơ hội Trần Đại nghe tiếng thét não nùng của Bốn lơ xe, dừng lại, người cảnh sát rượt kịp tầm súng. Ông ta nhắm cẳng Trần Đại nổ đạn liền. Tiếng nổ chát chúa nhưng đã sai đích. Trần Đại kịp hiểu ngay rằng Bốn lơ xe nói đúng. Và hắn chợt nhớ sự lo ngại của bọn James Dean Hùng. Cảnh sát đã cương quyết thanh trừng Trần Đại. Thảo nào người cảnh sát này nổ súng không một chút đắn đo.

Vốn khinh thường tài bắn súng lục của cảnh sát Trần Đại rất bình tĩnh. Hắn dụ người cảnh sát bắn hết đạn để đấu tay không. Trần Đại tin chắc hắn sẽ rạch trên mặt người cảnh sát vài vết dao cạo làm kỷ niệm. Ý nghĩ trả thù cho Bốn lơ xe thôi thúc Trần Đại mãnh liệt. Hắn trêu người cảnh sát:

- Bắn nữa đi phú lít!

Người cảnh sát nguyền rủa:

- Thằng du đãng khốn nạn. Tao sẽ bắn vỡ ngực mày ra.

Trần Đại cười khanh khách:

- Cho ăn kẹo mày cũng không dám bắn chết tao phú lít ạ!

Người cảnh sát nổ phát đạn thứ hai. Trần Đại rủt con dao con chó ra. Hắn quay lại đối diện với người cảnh sát:

- Bắn tồi quá phú lít! Hãy xem tài phóng dao của tao...

Trần Đại đưa tay về đằng sau lấy đà. Người cảnh sát không dám bước thêm. Trần Đại phóng tay. Người cảnh sát cuống quít nhảy sang một bên tránh mũi dao của Trần Đại. Tên du đãng ngoại hạng phá ra cười:

- Mới đùa mà phú lít sợ vãi đái ra quần. Lưỡi dao còn trong tay đây mày. Mở mắt nhìn cho rõ, phú lít!

Người cảnh sát không bước thêm nên Trần Đại cũng chàng thèm chạy nữa. Hắn đứng lại xem địa thế. Từ chỗ hắn đứng chạy ra lộ còn 50 thước nữa. Trần Đại khích người cảnh sát:

- Phú lít, mày hết đạn rồi à?

Người cảnh sát trả lời ngay. Phát đạn thứ ba nổ vang. Trần đại chửi thề:

- Mẹ kiếp thế mà cũng đòi bắn!

Trần Đại tưởng tượng một cảnh đấu súng tay đôi trong phim cao bồi. Hắn ước ao lúc này đây có một khẩu súng, hắn sẽ biểu diễn bắn văng súng của người cảnh sát như tay súng Henry Fonda, John Wayne, Kirk Douglas trêu tức bọn cao bồi nhãi tép. Trần Đại nghênh ngang bước tới. Người cảnh sát đã nhắm kỹ. Ông ta nổ phát súng thứ tư. Trần Đại khinh thường không tránh né. Và phát dạn đã trúng cẳng Trần Đại.

Phẫn uất, Trần Đại quên cả những lời dặn Bốn lơ xe không được giết cảnh sát, hắn phóng dao sang phía đối thủ. Lưỡi dao tuyệt tác của một du đãng ngoại hạng đã trúng bụng người cảnh sát. Ông ta hét:

- Cứu tôi với, cứu tôi với, anh Năm!...

Rồi bắn nốt hai viên đạn. Người cảnh sát đang đứng cạnh xác Bộn lơ xe vội vàng ném mẩu thuốc lá, chạy thẳng tới nơi bạn mình kêu cứu. Tiếng chạy huỳnh huỵch nghe mỗi lúc một gần khiến Trần Đại không kịp đến bên người cảnh sát trúng dao, rút lưỡi dao giết người của hắn. Trần Đại đành để lại một chứng tích sát nhân. Hắn co giò chạy mặc cho máu ở vết thương chảy ròng ròng.

Người cảnh sát thứ hai rượt theo. Nhưng Trần Đại chạy thật nhanh. Khoảnh khắc hắn đã thoát ra lộ. Băng thêm một quãng đường đêm khá dài, Trần đại gặp chiếc xích lô máy. Hắn vẫy xe, móc ra tờ giấy 200 nhét vào tay người phu xe. Chiếc xe ngoan ngoãn chạy theo hướng chỉ của Trần Đại.

Tên du đãng ngoại hạng đã rút “Havatampa” ra châm lửa hút. Nghĩ đến Bốn lơ xe, tâm hồn Trần Đại nao nao một nỗi buồn.

Chú thích:

[1] Mặc rô: Tên trùm một bến nào.

 

- 2 -

Dưới cái hầm của ngôi biệt thự ở gần Phú Lâm, nơi mà bọn đợt sống mới thường kéo nhau đến nhảy lậu, Trần Đại tạm trú tại đó. Đêm qua, khi ăn đủ đạn của cảnh sát, Trần Đại mò mẫm về nhà cũ. Hắn đã gặp James Dean Hùng.

James Dean Hùng quanh quẩn gần căn nhà mướn của Trần Đại xem đứa nào đã chỉ điểm cho cảnh sát. Nó chưa biết đứa khốn nạn ấy. Nhưng cảnh sát đã bố ráp nhà Trần Đại lục soát rất lâu. Khi cảnh sát bỏ đi, James Dean Hùng trở vào thu dọn “chiến trường”. Và nó tính ngủ luôn một giấc đến sáng mai gặp Trần Đại sẽ bàn tính sau.

Nó không ngờ Bốn lơ xe bị phản bội, chết oan nghiệt bằng lưỡi dao của nó. Trần Đại bị rượt bắn què cẳng lại liều lĩnh về nhà mình. May mà hắn gặp James Dean Hùng. Công việc đầu tiên của James Dean Hùng là tìm một người y tá cùng ngõ chích thuốc cầm máu, băng bó vết thương cho Trần Đại. Tờ mờ hôm sau, nó đưa Trần Đại sang Phú Lâm.

Chủ nhân tiệm nhảy đầm lậu thường bị bọn du đãng tép riu nhảy quỵt và uống nước gỡ. Mụ nhờ người kiếm James Dean Hùng giao phó nhiệm vụ “an ninh” nơi tiệm nhảy, mỗi tháng mụ trả lương ba ngàn. James Dean Hùng đang ở vào thời kỳ đói rách. Nó nhận lời. Thuê được nó, mụ chủ tiệm nhảy đầm lậu không còn sợ nạn nhảy quỵt nữa. James Dean Hùng nghĩ rằng, tối tối chỉ ghé tới độ nửa giờ, nhảy vài bản biểu diễn để bọn du đãng tép riu thấy nó luôn luôn có mặt mà ăn ba nghìn lương, ngon chán. Lúc Trần Đại bị thương trở về, James Dean Hùng mới sực nhớ cái hầm nhảy lậu này. Giá nó nhớ sớm hơn thì Trần Đại khỏi tai nạn và Bốn lơ xe đâu đã chết. Cả Trần Đại cũng không nhớ, mặc dù hắn đã từng đưa người yêu tới đó nhảy nhót. Bây giờ nhớ ra, James Dean Hùng bèn chở Trần Đại nương náu ở đó. Nó cho rằng nơi này an ninh nhất. Nhảy lậu không việc gì thì du đãng tạm trú trị bệnh dễ chi đã bị khám phá. Vì thế Trần Đại đến Phú Lâm. Hắn nằm trên chiếc ghế bố mới. Cơn sốt kéo dài liền hai tiếng đồng hồ. Mồ hôi đầm đìa trên khuôn mặt bảnh trai bướng bỉnh của hắn. Vết thương bắt đầu đau nhức. Trần Đại trở mình nhăn nhó. James Dean Hùng đứng bên hỏi:

- Anh thấy thế nào?

Trần Đại mệt mỏi đáp:

- Nhức quá. Không hiểu đạn có nằm trong thịt không?

- Chắt không.

- Sao chú dám chắc?

- Vì anh vẫn còn chạy được.

Trần Đại khẽ xua tay:

- Không chắc đâu, việc này chỉ có bác sĩ mới đủ thẩm quyền.

James Dean Hùng long lanh đôi mắt:

- Hay em đi mời bác sĩ nhé!

Trần Đại gượng cười:

- Khó lắm.

- Mình có tiền mà!

- Có tiền mà nhưng chú đi thì hỏng việc.

James Dean Hùng chưa hiểu Trần Đại nói hỏng việc là hỏng việc gì. Thì Trần Đại đã vẫy tay áo cho nó tới gần:

- Anh nhờ chú một việc khác vậy.

James Dean Hùng ngạc nhiên:

- Thưa anh, anh đang bị sốt...

Nhếch mép cười thông cảm, Trần Đại nói nhỏ:

- Chú lo dùm anh nhiều quá. Phải chi gia đình ta...

Trần Đại không nói tiếp. Nước mắt hắn tự nhiên ứa ra. Khiến James Dean Hùng phải quay đi chỗ khác, che giấu sự xúc động từ đáy lòng mình. James Dean Hùng móc miếu xì gà “Havatampa” bóc giấy và châm lửa. Nó cắm vào đôi môi mấp máy đang định nói điều gì của Trần Đại. Để xua đuổi nỗi buồn riêng của Trần Đại, James Dean Hùng khoe:

- Mới mua tặng anh hai hộp “Havatampa” Nhờ con Hồng Hảo bồ của chú Mẽo đấy đàn anh ạ! “En” bảo hai đôn rưỡi. Nhưng lấy em có hai bò...

Trần Đại bỗng phì cười:

- Chú tài quá!

James Dean Hùng nhún vai:

- Tài gì đâu, “En” lợi dụng cái “mác” du đãng của em để các “khứa” nhãi khỏi quấy rầy. Đời chó má thật!

Trần Đại đùa:

- Được người đẹp lợi dụng chú còn kêu ca gì nữa?

James Dean Hùng búng tay tách một cái. Từ kiểu búng tay đến kiểu nhún vai, James Dean Hùng đều bắt chước Trần Đại. Tên du đãng chiếu nhì nheo mắt:

- Kêu ca gì đâu, em cũng lợi dụng cái “mác” Mẽo của nó để nhờ mua “Havatampa”.

Rồi nó hỏi:

- Lúc nãy anh định nhờ em việc gì?

Trần Đại hít một hơi thuốc thật đầy. Hắn phả hơi từ từ ra đằng mồm rồi lại hít hết vào mũi. Đoạn hắn nhả ra một vòng tròn lớn và những vòng tròn nhỏ tiếp theo luồn qua vòng tròn lớn trông rất đẹp mắt. Gẩy chút tàn thuốc vô ly sữa uống chưa hết. Trần Đại nói:

- Việc hơi khó.

- Phải dùng dao?

- Không.

- Thế dùng gì?

- Tùy ý chú. Anh muốn nhờ chú tìm dùm Tường Vi và đưa nàng tới đây.

James Dean Hùng sửng sốt:

- Để làm gì?

- Để nàng đưa anh đi gắp viên đạn ra. Chú bằng lòng chứ?

- Vâng.

- Chú kiếm bút cho anh viết vài hàng cho bà phước.

- Như thường lệ ạ?

- Ừ, như thường lệ. Nhớ kiếm cho cái phong bì nữa nhé!

- Vâng.

James Dean Hùng bỏ Trần Đại nằm một mình trong hầm bật sáng điện. Nó đẩy cửa toan bước ra, Trần Đại gọi với:

- Chú Hùng...

James Dean Hùng bước nhanh trở lại:

- Anh cần dặn gì em nữa.

- Chú cho anh nghe vài đĩa của Nat King Cole.

James Dean Hùng biết rằng, lúc này đây, đàn anh của nó đang cô đơn lắm. Sự cô đơn làm rơi nước mắt của kẻ xem thường cái chết, coi thường ngục tù. Cô đơn đến nỗi Trần Đại phải tìm người yêu trong cơn thất thế. Bất giác, James Dean Hùng thương Trần Đại hơn cả bao giờ.

Nó tới giàn máy hát, lắp một chồng đĩa của Nat King Cole, cho máy chạy. Rồi, chẳng cần nói thêm lời nào với Trần Đại, nó rời khỏi căn hầm.

Tiếng nhạc trỗi lên nghe dịu dàng và tha thiết. Âm thanh nổi lại không thoát được ra ngoài căn hầm, nên nhạc “Blue” mơ hồ như một thứ nhạc thần tiên hòa hợp cùng ma quỷ. Giọng của Nat King Cole róc vào tai Trần Đại từng lời rõ rệt và êm ái:

- Anh yet we were not too young to know

this love will last the years may go

Anh then, some day they may recall

we were not too young at all...

Trần Đại xòe bàn tay xoa cầm. Hắn nói thầm:

- Đời đã cắm nhiều chông lên mảnh vườn tuổi trẻ của mình quá. Râu ria lởm chởm như ông cụ non...

Rồi hắn hát bài hát “Too young” theo Nat King Cole:

- We were not too young at all...

Trần Đại nghe hết bài “Autumn leaves” thì điếu “Havatampa” cũng cháy tới mẩu gỗ. Hắn vẫn ngậm không chịu vất đi. Âm nhạc dịu dàng và sự im lặng giúp Trần Đại bớt trống trải tâm hồn. Hắn đang muốn tìm lại một hình ảnh đẹp nào đó trong cuộc đời du đãng. Thì James Dean Hùng đã về. Nó đưa giấy bút cho Trần Đại:

- Anh gượng người dậy được không?

- Không cần, chú kiếm cho anh cái đồ kê. Lấy chiếc đĩa hát được đấy.

James Dean Hùng làm y như lời Trần Đại. Hắn nằm ngửa, viết giấy xin phép cho người yêu ra khỏi nội trú và viết thư cả cho người yêu nữa. Trần Đại hỏi James Dean Hùng:

- Có bản “Smoke gets in your eyes” không chú?

- Dạ có.

- Cho anh nghe đi, anh thích nhất bài này, thích tới khi nhắm mắt. Có lẽ, ban “Platters” đi sâu vào lòng người mộ điệu là nhờ bài này...

Trần Đại đã bớt sốt. Âm nhạc làm hắn quên cả vết thương ray rứt. Hắn ném mẩu gỗ thay píp của điểu “Havatampa” cất tiếng hát:

- Yet today my love has flown away. I am without my life...... when a lovely flame dies smoke gets in yours eyes...

Dứt câu hát, Trần Đại bảo James Dean Hùng:

- Chú đưa Tường Vi lại đây ngay nhé!

- Vâng.

- Bảo nàng anh bị ốm nặng. Chú còn tiền xe pháo không?

- Còn.

- Nhiều hay ít?

- Em mới lãnh lương của mụ Tám Thơm.

- Chú cho anh mượn hai ngàn.

James Dean Hùng móc ví đưa tiền cho Trần Đại:

- Anh dùng tạm cả ba ngàn đi, em mới “chộp” được cái áp phe cũng đủ tiêu rỉ rả mươi hôm.

- Càng tốt. Thôi chú cầm lấy thư đi giùm anh đi!

- Thưa anh có cần cho bọn nó biết anh nằm ở đây không ạ?

- Tùy chú.

James Dean cầm hai lá thư bỏ vào túi ngực. Trần Đại nói:

- Chú tắt máy hát và bớt ánh sáng đi một chút.

Căn hầm trở nên im lặng. Dưới ánh đèn xanh huyền ảo Trần Đại nằm cô độc trên chiếc ghế bố. James Dean Hùng đã đi rồi. Một lát nữa, có thể chừng tiếng đồng hồ, Tường Vi sẽ tới với hắn. Trần Đại chưa biết nên nói gì với người yêu.

Hơi trở mình nghiêng nghiêng, hắn thò tay vào túi quần sau rút cái ví lấy ra một tấm ảnh ngắm nghía. Trần Đại lẩm bẩm:

- Nàng khổ hơn mình...

Nỗi sầu đùn lên mắt tên du đãng. Hắn nhét vội tấm ảnh vào ví rồi rút điếu “Havatampa” châm lửa hút. Khói thuốc thơm lan tỏa. Mùi thơm của xì gà “Havatampa” quyến rũ vô cùng Trần Đại mở tròn mắt nhìn khói thuốc bay. Hắn mường tượng thấy Tường Vi và chuỗi ngày đơn độc sống heo hút trong một nội trú nhỏ ở Hòa Hưng của nàng.

Trần Đại tự hỏi không biết nàng buồn đến thế nào khi bị giam cầm tuổi con gái? Hẳn sống ngoài vòng cương tỏa của gia đình, xã hội mà còn cảm thấy buồn nôn thì nỗi buồn của nàng phải gấp hai, ba lần nỗi buồn của hắn! Trần Đại thở dài. Kỷ niệm hiện về cùng với cơn sốt sắp sửa dầy vò hắn...

Quán cà phê “Gió Nam” ở giữa phố Phan Đình Phùng. Quán khai trương chừng tuần lễ thì nổi tiếng ngay. Quán được các văn nghệ sĩ chiếu cố rất đông đảo. Người ta đến đó để uống cà phê và để ngắm cô Tường Vi, con gái của chủ quán. Cà phê “Gió Nam” ngon nhất Sài gòn. Cô Tường Vi đẹp như các nhân vật trong tiểu thuyết của nhà văn tình cảm.

Nghiễm nhiên, quán “Gió Nam” trở thành một thứ quán của nghệ sĩ. Người ta dùng nó làm cái “trụ sở” riêng để hẹn hò nhau tới bàn chuyện nghệ thuật. Một ly cà phê phin hay một ly ca phê phin đá, dăm đồng thuốc lá thơm, hoặc sang hơn, vài ba điếu ba con năm, ba con chín, người ta có quyền ngồi hàng giờ, dọn đường đi vào văn học sử. Người ta nói thật to, tỏ cho cuộc đời, và tỏ cho cô Tường Vi biết rằng, người ta là các văn nghệ sĩ.

Người ta chia từng nhóm - Mỗi bàn là một nhóm - thảo luận về các chiều tư tưởng của văn chương thế giới hiện đại. Mỗi ông bê một chồng sách tây tới quán. Có ông vác sách của Satre, có ông vác sách của Camus, có ông vác sách của Kafka. Cũng có ông vác sách của bà Tùng Long, Dương Hà, Trọng Nguyên... Thỉnh thoảng có ông ôm kè kè một cuốn rất dầy. Tưởng là cuốn trường giang tiểu thuyết của Tolstoi, của Dostoievski... ai dè nó lại là cuốn tự điển Việt Anh, Anh Việt tiêu chuẩn của Lê Bá Kông! Tuy có “hiện tượng” văn nghệ đó, nhưng cà phê “Gió Nam” vẫn ngon vẫn nổi tiếng. Những nhà làm văn nghệ chính cống thì mang một mặc cảm tự tôn tới quán. Còn những nhà không làm văn nghệ thì mang mặc cảm tự ti, ít dám bước vào quán. Quán “Gió Nam” vì vậy hiếm những bộ mặt sạch sẽ. Toàn những bộ mặt nham nhở, lập dị, những kiểu đầu rối bù ba bốn tháng chưa thèm cắt tóc; những con mắt ngái ngủ bởi thức trắng nhiều đêm sáng tác và những ngón tay vàng khè bởi hút quá nhiều thuốc lá.

Cà phê, thuốc lá là nguồn rung cảm thứ hai. Nó liên đới với nguồn rung cảm tâm hồn. Người ta nghĩ rắng, dẫu ý văn trà trề, dẫu tứ thơ dàn dụa mà thiếu cà phê, thuốc lá, khó mà viết hay được. Bởi vậy đã là văn nghệ sĩ phải biết hút thuốc lá và uống cà phê. Và điều này nữa, phải biết la cà ở các quán bán cà phê, để tìm nguồn rung cảm. Vì cái định luật trên mà quán “Gió Nam” mới đông khách văn nghệ.

Chủ quán sẵn tài đấu hót. Ông ta cũng bằng lòng để khách đấu hót con mình nên càng hợp “gu” nghệ sĩ. Mỗi người đồn một tiếng, quán “Gió Nam” trở thành nơi lý tưởng, nơi mơ ước của mầm non văn nghệ. Xa Sài gòn ít lâu, khi trở về, người ta tới quán “Gió Nam” đã, mọi việc tính sau. Người ta tương tư bộ ria mép lưu manh của ông chủ quán và tương tư khuôn mặt đẹp não nùng của cô Tường Vi.

Nhưng cô Tường Vi rất đoan trang. Cô là nữ sinh, trường Trưng Vương. Cha cô hồi ở Bắc khá giả. Di cư vào Nam không còn vốn để kinh doanh mới tính chuyện “buôn thất nghiệp lãi quan viên”. Cái dáng phong lưu quá khứ chưa tàn phai trên vầng trán thông minh của cô Tường Vi. Cha cô bị cái mặc cảm “bán cà phê” nên thích đấu hót với khách đủ mọi vấn dề văn hóa, chính trị xã hội. Nhất là văn chương nghệ thuật... Ông cố tỏ cho khách hiểu rằng ông là thứ “người biết quá nhiều” mặc dù, đôi khi, cái biết quá nhiều của ông chẳng biết một tí gì cả.

Vì chủ quán mang cái mặc cảm “bán cà phê”, vì cô Tường Vi là nữ sinh Trưng Vương và chỉ ngồi ở quầy tiền làm cảnh thôi, thành thử nhiều chàng chết mệt. Có anh uống cà phê thường trực. Có anh uống ngày ba xuất. Anh nào anh ấy nói toàn truyện vá biển lấp trời. Nói thật lớn để người đẹp Tường Vi nghe lọt vô tai.

Giai đoạn văn nghệ sĩ chính cống chiếu cố quán “Gió Nam” chấm dứt, nhường chỗ cho giai đoạn sinh viên, học sinh. Các ông văn sĩ cảm thấy tán mãi không ăn cái giải gì, bảy tám đồng một ly cà phê hơi đắt, xoay tiền đâu mà kéo dài sự chiêm ngưỡng đôi bàn tay ngà ngọc của cô Tường Vi thường trực được. Họ bèn rủ nhau đi uống cà phê túi. Mỗi ly có hai đồng rưỡi. Quán “Gió Nam” nhờ thế chấm đứt một hiện tượng văn nghệ bằng... mồm.

Đến lượt các cậu học sinh, sinh viên chiếm cứ quán “Gió Nam” thì “hiện tượng” thứ hai xảy ra. Đó là “hiện tượng”... trí thức. Các cậu vác sách luật, sách thuốc, sách dược vào quán, bàn cãi bô bô ra cái điều ta là sinh viên. Nhiều cậu học sinh lập dị hơn, chọn một cái bàn trống gần quầy tiền, dở sách toán lý hóa làm hết con tính này đến con tính khác. Miệng phì phèo thuốc lá tay viết lia lịa. Thỉnh thoảng vờ liếc người đẹp Tường Vi xem phản ứng của nàng ra sao.

Mỗi “hiện tượng” phát hiện ở quán “Gió Nam” khá lâu đủ thời giờ để chủ quán nhét tiền chặt túi. Sang giai đoạn thứ ba tức là giai đoạn của các thi văn toàn xâm nhập “Gió Nam” mùi văn nghệ bốc hung hơn bao giờ hết. Năm cậu một đoàn, một nhóm. Mỗi nhóm một bàn vừa uống cà phê vừa sáng tác ngay tại chỗ. Các mầm non văn nghệ viết lách nhanh như điện. Ba phút một bài thơ tự do. Chín mươi chín phần trăm các cô cậu trong thi văn đoàn thích làm thơ. Làm thơ xong, tác giả ngâm vang lên để bạn bè phê bình. Quán “Gió Nam” giá có “hiện tượng” đàn địch nữa, chắc chắn sẽ biến thành phòng trà ca nhạc phước thiện.

Đôi bận người ta gặp vài chú nhãi, tóc rậm rối bù, đeo kính trắng, ôm một chồng bản thảo hiên ngang bước vào quán. Chú nhãi chỉ chồng bản thảo khoe với các bạn đồng nhóm rằng đó là bản thảo của thiên trường giang tiểu thuyết viết về kháng chiến! Chú nhãi đem bán nhưng nhà báo trả ít tiền quá lại thôi. Chú nhãi vỗ ngực nói ầm ỹ là mình được nhà văn nọ khen, nhà thơ kia khuyến khích, coi chú như một thứ thiên tài chưa xuất hiện. Chú nhãi nói xong, nhìn nàng Tường Vi. Thì thấy người đẹp đang cắt móng tay một cách rất hững hờ. Chú nhãi thở dài, thất vọng.

Bèn gọi cà phê thuốc lá uống và hít để tiêu sầu trên những bài thơ tự do...

Mỗi ngày, Tường Vi nhận được vài chục lá thơ tình. Nàng chưa yêu ai nên không hiểu trong những bức thơ đó những người ái mộ nàng đã viết những gì. Tường Vi muốn bóc ra coi nhưng ông bố nàng vội chộp lấy, kiểm duyệt một lần trước khi đút những tác phẩm ái tình của các văn nghệ sĩ, sinh viên, học sinh vào bếp.

Rồi “hiện tượng” thi văn đoàn cũng tàn lụi, quán “Gió Nam” không còn phải là nơi độc quyền cho một giai cấp nào trong xã hội nữa. Khách của quán “Gió Nam” gồm đủ hạng người biết thưởng thức cà phê. Chủ quán càng ngày càng phát đạt. Riêng Tường Vi nàng cảm thấy cuộc đời không thơm như khói thuốc ba con chín và đẹp như những giọt cà phê dìu dịu rơi xuống đáy tách nữa. Một kẻ nàng không yêu đã phá vỡ cánh cửa tuổi thơ đi vào tâm hồn nàng.

Người ấy là một sinh viên y khoa. Chàng, thoạt tiên cũng là một người khách uống cà phê. Chàng say mê nàng ngay từ buổi đầu quán “Gió Nam”. Ông bố của nàng mến chàng lắm. Bề ngoài chàng rất đứng đắn, tư cách. Trong những câu chuyện với bố nàng, chàng luôn luôn tỏ vẻ khiêm tốn. Những người khiêm tốn rất khó tìm trong các quán cà phê có cô hàng kiều diễm. Bởi thế, bố Tường Vi mới quý chàng. Chàng lại cho biết chàng là sinh viên năm thứ sáu trường thuốc, sắp ra trường. Ông Tường Vi hả hê ra mặt. Ông ban riêng cho chàng cái ân huệ được tán tỉnh Tường Vi bất cứ lúc nào.

Mộng của “Người biết quá nhiều” hơi giản dị. Ông ta nghĩ rằng, nếu chàng sinh viên y khoa kia lấy Tường Vi, chẳng lâu la gì, ông sẽ biến quán “Gió Nam” của ông thành cái phòng thăm mạch. Mộng đó khiến ông chủ quán cà phê trẻ thêm mấy tuổi. Cả bà vợ kế của ông, dì ghẻ của Tường Vi, vốn ghét nàng thậm tệ, khi hay giấc mộng của chồng, cũng thay đổi lòng dạ, quý hóa Tường Vi hết chỗ nói. Bà thường gọi đùa “cô đốc” mỗi lần bà trách yêu Tường Vi làm cho nàng xấu hổ và khó chịu vô cùng. Nàng không rõ tại sao bố nàng nỡ dùng nàng làm bậc thang để ông leo lên cái giấc mộng tầm thường kia.

Chàng có xe hơi. Xe hơi cũ. Ông chủ quán “Gió Nam” bỏ tiền lãi cà phê sắm tặng chàng chiếc xe khá hơn. Tường Vi đi học chàng đưa nàng tới trường. Tường Vi tan học, chàng rước nàng về nhà. Chàng đẹp trai, học giỏi tương lai tràn trề, thừa xứng với nàng. Nhưng không hiểu tại sao nàng khó cảm nổi chàng, dù tim nàng chưa trao gửi cho một người nào khác. Được bố nàng cho phép, chàng đã đi quá vội vàng, càng khiến Tường Vi chán nản. Chàng ôm ấp nàng. Trong vòng tay thương mến ấy Tường Vi có cảm giác như chàng lợi dụng sự khờ dại của nàng, sự mù quáng của bố nàng triệt để. Và Tường Vi phát tởm. Những chiếc hôn ăn cướp của chàng, Tường Vi không kịp đề phòng, nàng thường quay mặt đi nhổ nước miếng.

Mới lớn lên, Tường Vi rất khao khát chuyện yêu đương. Nhưng tình yêu đi vào tâm hồn người con gái còn trong trắng không thể hối thúc, cuồng nhiệt, phũ phàng, đốt cháy giai đoạn như kiểu ân ái tây phương. Mà nó bắt buộc phải đi bằng những bước chân nhẹ nhàng trên con đường đầy hoa đầy mộng phải có những giận hờn, những tiếng thở dài, những giọt nước mắt tưởng vỡ tan mộng ước, những đêm không ngủ nghĩ đẹp cho nhau những bức thư viết xong rồi lại đem xé; những chiếc hôn môi ngập ngừng không dám chỉ lướt nhẹ trên trán người yêu, những bàn tay đan lấy bàn tay và những con mắt long lanh ngước nhìn vu vơ để che giấu sự bối rối sự rung động xao xuyến cõi lòng...

Tường Vi thèm niềm mến yêu mõng manh nắng lụa của thủa ban đầu. Song nàng đã thất vọng. Chàng chỉ là một tên vũ phu, thô bạo. Tên vũ phu vác gạo bóp nát trái tim nàng, bóp nát mộng đẹp của nàng.

Tường Vi buồn khôn tả. Đêm đêm trên căn gác nhỏ nàng thường khóc âm thầm. Bất giác, nàng nhớ mẹ. Giá mẹ còn sống, đời nàng đâu còn tủi nhục thế này. Tường Vi chán nản học hành. Nàng muốn tự tử nhưng chưa có can đảm. Suy nghĩ mãi, nàng viết cho chàng một bức thư, van xin chàng buông tha nàng. Chàng đâu chịu. Bức thư của nàng, chàng trình bố nàng.

Giấc mộng bố vợ ông bác sĩ sắp thành mà con gái chực phá vỡ, ông chủ quán cà phê “Gió Nam” nổi giận. Ông đã trút sự giận hờn xuống thân thể mảnh mai của cô con gái. Người dì ghẻ về hùa với chồng, chửi rủa nàng thậm tệ. Ông bố Tường Vi bắt nàng thôi học. Ông mướn một căn gác, bầy biện khá lịch sự bắt nàng sống chung cùng chàng sinh viên y khoa.

Tường Vi phục dịch chàng như một con ở hầu hạ chủ. Nàng không ngờ bố mình lại bỉ ổi đến thế. Lòng nàng nguội lạnh. Con chim khuyên vừa mới ra ràng đã lọt cạm bẫy. Tường Vi kinh tởm bộ mặt khả ố của chàng. Thế mà, nàng bị sống chung cùng phòng, ăn uống cùng bàn, ngủ cùng giường với chàng. Kết quả của sự giàn xếp của ông chủ quán “Gió Nam” thành công. Ba tháng sau, nàng có bầu với chàng. Sự thể đã lỡ, nàng ngậm ngùi oán trách thân phận và hy vọng rằng sống lâu bên chàng, nàng sẽ đổi tâm tính để cảm nổi chàng. Và đứa con nàng may ra sẽ tạo cho nàng một chân trời hạnh phúc mới.

Bố nàng hả hê nhất. Kế hoạch của ông chu tất quá. Ông đã buộc chân chàng sinh viên y khoa vào chân con gái mình. Ông mường tượng quang cảnh một hôm trời đẹp nào đó, ông đứng chứng kiến phu phen hạ cái biển quan cà phê “Gió Nam” xuống và trưng cái biển phòng mạch của bác sĩ X... lên, mặt ông ngời sáng, bộ ria của ông rung ring.

Nhưng đùng một cái, chàng sinh viên y khoa tốt nghiệp lấy liền tay một cô con gái nhà giầu khác. Ông chủ quán cà phê “Gió Nam” chết lặng người. Giấc mộng của ông nổ tung. Ông chợt tỉnh ngộ. Muộn quá rồi. Vợ ông cho rằng con gái ông không biết cư xử nên chàng bác sĩ mới thay dạ đổi lòng. Ông chủ “Gió Nam” nổi trận lôi đình, đánh trả thù con gái, những trận đòn thập tử nhất sinh. Những thanh củi tạ tới tấp nện vào người Tường Vi. Nàng xin, nàng lạy. Vô ích, bố nàng mất cả chì lẫn chài thì phải đánh nàng gỡ nợ.

Mỗi ngày chịu mấy trận đòn thù, Tường Vi chịu không nổi. Chiếc bào thai hơn một tháng băng hư. Người bố nhẫn tâm hơi chột dạ, vội vàng đưa đứa con gái khốn nạn tới nhà thương. Hơn hai tuần sau, Tường Vi trở về nhà cũ. Tủi thân, nàng đã uống năm ống “Optalidon” để kết liễu cuộc đời. Nhưng số nàng chưa chết. Gia đình biết sớm cứu chữa kịp. Hai năm liền, Tường Vi không hề bước xuống khỏi căn gác nhỏ. Người nàng xanh mướt, đáng thương. Bố nàng thua canh bạc đời bớt giận nàng. Dì ghẻ nàng sợ nàng tự tử, cũng thôi chửi bới.

Vào những ngày tháng nỗi buồn của Tường Vi tiêu tan dần, quán “Gió Nam” đột nhiên khởi sắc. Khách tới “Gió Nam” uống cà phê toàn là thanh niên đợt sống mới trên dưới hai mươi tuổi. Đây là giai đoạn chót. Giai đoạn của du đãng ngự trị quán “Gió Nam”.

Là du đãng, nhưng đám người tuổi trẻ này tỏ ra hết sức đứng đắn. Họ chưa hề uống quỵt một ly cà phê hay buông lời chọc ghẹo chủ quán. Họ cũng chưa hề đập lộn ở quán “Gió Nam”. Bởi vậy ông chủ quán rất hài lòng. Cô Tường Vi nằm dài trên gác nhỏ ôm nỗi sầu vô hạn mãi cũng chán, cô đã xuống quầy hàng thu tiền, làm công việc của hơn hai năm về trước. Quán “Gió Nam” có bóng Tường Vi chẳng khác gì cơn râm trong buổi trưa nắng. Cà phê đậm đà hơn. Hương thuốc lá thơm tho hơn. Bài “Cô hàng cà phê” của Canh Thân có ý nghĩa hơn. Những cặp mắt du đãng đăm đăm nhìn nàng. Du đãng đa tình lắm. Tuy nhiên du đãng rất kính trọng các thiếu nữ đẹp. Trước một mối thù cần thanh toán, đôi mắt tên du đãng đỏ ngầu, sôi sục. Trước người đẹp, nếu người đẹp là nữ sinh, đôi mắt tên du đãng ngẩn ngơ, tha thiết và chứa đựng cả một chân trời tình ái.

Du đãng không thích ba hoa, bốc thối trong các tiệm cà phê, trừ bọn du đãng hạ cấp. Thì bọn này lấy tiền đâu mà uống cà phê “Gió Nam”? Trần Đại ở trong đám khách du đãng đó.

Hắn tới quán “Gió Nam” là do James Dean Hùng hẹn. Hôm đó, cần thanh toán một thứ “chì” mới xuất hiện ở Phan Đình Phùng. Thứ “chì” này tên là Sinh ống nước. Sinh ống nước “bắt địa” của bạn James Dean Hùng chiếc Vélosolex. Bạn James Dean Hùng cầu cứu. James Dean Hùng nghe bạn tả hình dáng Sinh ống nước và chỉ số nhà Sinh ống nước đang làm mướn, nó sôi ruột.

Trên đời này James Dean Hùng chỉ thờ Trần Đại. Còn nó chê hết thiên hạ. Nó mời Trần Đại chờ nó ở quá “Gió Nam” đợi nó hạ thằng Sinh ống nước xong, sẽ dẫn Trần Đại đi xem một phim cao bồi ngoại hạng có Yul Brynner, James Coburn và Steve McQueen đóng. Trần Đại rất thích xem phim cao bồi. Hắn đang buồn nên James Dean Hùng rủ là đi ngay. Nghe James Dean Hùng ca ngợi cà phê “Gió Nam” hắn bèn kêu cà phê uống thử.

Ngoài xì gà “Havatampa”, Trần Đại không nghiện một thứ gì khác. Bởi thế hắn chẳng cần biết ở Sài gòn có những quán cà phê nào ngon. Quán “Gió Nam” khai trương đã ngót ba năm mà hôm nay, Trần Đại mới biết.

Lúc ấy Trần Đại đang ngồi gần quầy tiền của Tường Vi. Hắn nhìn những giọt cà phê ra chiều mơ mộng lắm. Trên đôi môi hắn lúc nào cũng có điếu “Havatampa”. Trần Đại hướng mắt ra đường trông chờ James Dean Hùng. Khác hẳn tất cả những khách đã tới “Gió Nam”, hắn không thèm liếc nhìn Tường Vi. Nhưng Tường Vi thì đăm đăm nhìn Trần Đại.

Tên bồi lấy cái phin ra và bỏ đá vào cà phê của Trần Đại. Hắn xúc thêm đường, ngoáy lia lịa. Xong, hắn hít đầy hơi “Havatampa” thả một vòng tròn dầy đặc. Vòng khói này theo sự điều khiển của Trần Đại, từ từ xuống ly cà phê. Gặp chất đá lạnh, vòng khói tụ lại và tan trên mặt ly. Nhiều chú nhãi trông thấy Trần Đại biểu diễn trố mắt nhìn. Tường Vi buột mồm khen:

- Đẹp quá!

Trần Đại quay lại. Hắn gặp đôi mắt long lanh tình cảm nhìn mình. Trần Đại xao xuyến tâm hồn. Từ ngày bỏ nhà đi làm du đãng, lòng hắn chỉ chở chất những căm hờn. Hắn chưa yêu ai, trừ những mối tình tạm bợ với mấy cô ca sĩ, mấy nàng vũ nữ. Trần Đại gọi những mối tình tạm bợ đó là “tình hộ tống”. Các nàng mê hắn vì biết hắn là du đãng thứ chiến. Đi với hắn, không đứa nào dám phá hoại cuộc đời ái tình và sự nghiệp của các nàng.

Trần Đại mỉm cười ngầm cám ơn Tường Vi đã khen mình. Hắn nhả vòng khói thứ hai. Vòng khói này bay thẳng lên mặt Tường Vi. Nàng nghiêng đầu tránh. Khói ùa vào tóc nàng, tản mạn dần nom như khói sương bốc lên từ một khu rừng cây. Tường Vi trách nhẹ.

- Ông suýt làm tôi ho đấy nhé!

Trần Đại nhún vai:

- Tôi xin lỗi, vì tưởng cô thích khói “Havatampa”.

Tường Vi vẫy nhẹ bàn tay xua khói thuốc:

- Đâu có thích khói thuốc, tôi thích cái vòng tròn ông thổi cơ. Ông thổi nữa đi!

Trần Đại lắc đầu. Tường Vi hỏi:

- Sao thế ông?

- Tôi chưa bao giờ thổi vòng khói thứ ba ở mỗi điếu thuốc.

Vẫn giọng nói ngây thơ, dễ cảm, Tường Vi nheo mắt:

- Sao thế ông?

- Vì khai thác điếu thuốc quá, nó kiện...

Tường Vi cười khúc khích. Nàng như đám rừng cuối thu, tình cảm chết mục cơ hồ những chiếc lá. Còn linh hồn chơ vơ giống hệt như những cành cây khô. Nhưng nhân gian không phải có một mùa thu. Và đám rừng cuối thu tàn tạ đã nhú lộc non xanh khi mùa xuân tới. Trần Đại chưa là mùa xuân, Trần Đại mới chỉ là cánh én từ rừng đồi xa xăm đưa tin về rằng mùa xuân sắp trở lại. Mùa xuân sắp trở lại với mùa xuân cuộc đời của Tường Vi. Quá khứ sắp tiêu tan quá khứ sẽ tiêu tan hẳn. Mắt nàng đen hơn, tóc nàng xanh hơn. Tim nàng lại rung động nhịp cũ như thủa còn trong trắng. Nàng ngượng ngập nói:

- Này ông, nếu ông không thổi vòng khói thứ ba thuốc lá mới kiện ông.

Trằn Đại nâng ly cà phê uống một ngụm:

- Có thể lắm, nhưng thổi vòng khói thứ ba ở đây thì thà tôi chịu bị kiện còn hơn.

Tường Vi ngạc nhiên:

- Sao thế ông?

- Khó nói quá cô... Cô gì nhỉ?

- Dạ, Tường Vi.

- Tên cô làm tôi nhớ bài hát của Hoàng Quý.

- Bài gì đấy ông?

- Bài “Cô láng giềng”. Cô đã nghe bài này lần nào chưa?

Tường Vi lắc đầu:

- Bài mới hở ông?

Trần Đại búng tàn thuốc lá cười hóm hỉnh:

- Khó nói quá cô Tưởng Vi ạ!

- Sao thế ông?

- Vì...

- Vì sao hở ông?

- Vì... cô cứ gọi tôi bằng ông...

Tường Vi thẹn đỏ mặt. Khuôn mặt hiền hậu sau chuỗi ngày sầu muộn của nàng xanh rớt như lá non tưởng chừng vừa được phép mầu làm thắm hồng lại. Nàng đặt ngón tay út giữa hai hàm răng, cắn lia lịa:

- Vì...

Trần Đại bắt chước câu hỏi của nàng:

- Vì sao hở cô?

- Vì mới gặp... anh lần đầu...

Trần Đại thổi vòng khói tròn. Như vòng khói thứ nhất, vòng khói này từ từ bay xuống miệng ly cà phê. Trần Đại nâng ly, uống cả cà phê lẫn khói thuốc. Tường Vi suýt xoa:

- Anh tài quá!

- Cô làm lôi ngượng,

- À... anh gì nhỉ?

- Đại.

- Họ gì?

- Không có họ.

- Sao lạ thế?

- Tôi có hỏi cô Tường Vi họ gì đâu?

Tường Vi đưa tay vuốt tóc mai:

- Thua anh rồi.

- Cô thắng tôi đấy chứ!

- Thắng gì hở anh?

- Thắng lời thề của tôi.

- Anh đã thề gì?

- Thề không để các cô gái đẹp “sùy” mình.

Tường Vi tròn dôi mắt:

- “Sùy” là gì hở anh?

Trần Đại vội vàng nói:

- Xin lỗi cô nhé! Tôi quen nói tiếng lóng. À, “sùy” là... là... bảo mình thổi khói thuốc ấy mà...

Tường Vi cười:

- Anh thổi đẹp ghê. Có lẽ anh là người thổi khói đẹp nhất thế giới.

Trần Đại nhún vai rất kiểu cách:

- Tôi thổi hạng nhì thôi.

- Ai nhất?

- Một tài tử trẻ trong phim “Les demi-sel”. Cô coi phim này chưa?

- Chưa.

- Hèn chi cô bầu tôi hạng nhất.

- Tường Vi chưa xem “Les demi-sel” thì chỉ cần biết anh là đủ.

Trần Đại có cảm giác Tường Vi đã dành cho hắn nhiều cảm tình lắm rồi. Tự nhiên lòng hắn xốn xang một nỗi niềm thương nhớ. Một cô con gái có học, ngoan ngoãn xưng tên với hắn, gọi hắn bằng anh. Thân mật quá. Giá Tường Vi xưng em với Trần Đại, chưa chắc hắn đã sung sướng. Tiếng em, Trần Đại nghe đã nhàm tai, bắt buồn mửa. Một con điếm mạt hạng, chỉ cần đón mối bằng tô phở tái và chai xá xị cũng “em em, anh anh” với hắn. Một con vũ nữ già cốc đế, gần bằng tuổi mẹ hắn cũng “em em, anh anh” với hắn... Hai tiếng “em, anh” hầu chết hẳn ý nghĩa đẹp đẽ rồi. Trần Đại phát tởm khi nghe bất cứ một đứa con gái nào xưng “em” trước mặt hắn.

Chỉ có Tường Vi là không xưng “em”. Trần Đại bỗng ước ao một điều. Hắn sẽ chinh phục Tường Vi. Dĩ nhiên, không bằng dao con chó mà bằng tình cảm chân thật của hắn. Nhưng, Trần Đại hứa sẽ không để Tường Vi thất vọng, khi nàng biết hắn là một tên du đãng ngoại hạng. Trần Đại quay hẳn người lại đối diện với Tường Vi. Giọng của hắn chĩu nặng tình yêu mến:

- Tường Vi chắc thế chứ?

- Tại sao không hở anh? À, anh tập thổi hồi nào đấy?

- Hồi mới hút thuốc.

- Anh hút thuốc lá nặng lắm hở?

- Sao Tường Vi biết?

- Vì Tường Vi thấy anh hút xì gà. Tập thổi khói tròn lâu không anh?

- Tùy.

- Tùy gì?

- Tùy có khiếu hay không có khiếu.

- Thổi khói cứ tập mãi cũng phải được, cần chi khiếu?

- Tường Vi quên rằng, thổi khói là một nghệ thuật à!

Hai người say sưa bàn chuyện khói thuốc, ríu rít y hệt đôi chim mới ra ràng. Họ không chú ý cái cảnh thơ mộng đó đã lọt vào cặp mắt tràn ngập sự ghen hờn của tên du đãng. Nó mặc áo ca rô đỏ, ngồi uống cà phê trước cả lúc Trần Đại tới quán “Gió Nam”. Là một tay “chì”, đồng vai vế với Sinh ống nước, nhưng nó có học. Nó trồng cây si ở “Gió Nam” mấy tháng rồi. Vì muốn chinh phục Tường Vi nên chúng nó nhịn nhau. Và quán “Gió Nam” nhờ thế, chưa xảy ra một vụ đập lộn nào. Một phần cũng bởi Tường Vi đứng đắn, không thèm hứa hẹn với cậu nào hết.

Hôm nay thì khác, tên du đãng mặc áo ca rô ngứa mắt lắm rồi. Sự ghen tuông làm mờ mắt nó. Trước khi hỏi tội kẻ tình địch, nó biểu diễn vài đường cho Trần Đại rụng rời. Tên du đãng hắng giọng. Nó hạch người bồi:

- Nè, bớt đá đi, “lạnh” lắm đó cha nội ạ!

Nghe danh từ của “hội”, Trần Đại ngoảnh lại nhìn nó. Tên du đãng lẳng lặng đứng lên. Nó rời bàn của nó, sang bàn khác có hai cậu nhãi mới lớn lên đua đòi cà phê thuốc lá. Nó vỗ vai một cậu mặc áo ràn ri, hất hàm hỏi:

- Vải nào chú mày mua ở tiệm nào?

Trần Đại theo dõi cảnh này, Tường Vi nói nhỏ:

- Đừng nhìn nó anh...

Trần Đại vờ sợ hãi:

- Thằng nào đó?

- Tường Vi không biết tên. Nhưng nó ghê lắm, bố nó làm gì to lắm đấy. Anh nhìn nó, nó sẽ gây sự đánh anh cho mà coi. Đừng nhìn nó anh nhé!

Trần Đại lè lưỡi:

- Sợ quá ai dám nhìn.

Tuy nói thế chiều Tường Vi, Trần Đại vẫn liếc mắt theo dõi. Cậu nhãi mặc áo ràn ri mặt không còn hột máu, lắp bắp:

- Em may ở tiệm...

Tên du đãng hỏi dồn:

- Tiệm nào trả lời mau lên!

- Dạ, tiệm... Văn Quân...

Tên du đãng ca rô gật đầu khen:

- Ăn chơi đó, may áo ở Văn Quân. Vải đẹp thật. Cho anh tí làm mẫu nghe chú mày!

Nó không đợi cậu nhỏ lép vế nói thêm, móc túi lấy lưỡi dao cạo, cắt một mẩu vải trước ngực cậu nhỏ. Tên du đãng bĩu môi:

- Đừng giận nhé!

Khách uống cà phê trong quán “Gió Nam” bị nghẹt thở. Vài cậu đứng lên định chuồn. Nó muốn sỉ nhục Trần Đại có người chứng kiến, nên lạnh lùng nói:

- Các bạn ở lại xem Tony Hải “chơi” xi nê! Cấm ra khỏi quán.

Tony Hải đảo mắt ra lệnh. Hai tên đàn em của nó ngáng chân chắn cửa. Khách đành thúc thủ, ngồi chờ sự gay cấn thứ hai. Trần Đại ném mẩu gỗ ở cuối điếu “Havatampa” xuống đất. Hắn rút điếu khác, lấy một que diêm quẹt vào đế giầy châm hút. Hắn làm bộ như chưa thấy việc gì xảy ra cả. Cao hứng hắn thổi một vòng khói rồi nhếch mép cười. Khiến Tony Hải càng cáu tiết. Nó gọi bồi:

- Cho hai chai la de đi!

Bồi khui la de. Hai cái nút bắn về phía Trần Đại. Hắn cúi xuống lượm hai cái nút, đặt vô giữa lòng bàn tay phải cái thứ nhất. Trần Đại bóp bẹp. Hắn ném ra chỗ hai tên đàn em của Tony Hải chận cửa. Chẳng thèm để ý bọn các ké ngạc nhiên. Trần Đại bóp cái nút thứ hai. Hắn lại ném ra chỗ hai tên đàn em của Tony Hải.

Tony Hải hơi gờm địch thủ. Trần Đại biết chắc, giờ mà hắn xưng hắn là Trần Đại thì bọn Tony Hải co vòi ngay. Song, hẳn muốn giấu cái sự nghiệp du đãng trước Tường Vi. Nên hắn chịu lặng im để Tony Hải làm trò. Tony Hải hằn học bâng quơ:

- Hừ cái tài vặt, tưởng hay hớm à?

Tường Vi lo ngại giùm Trần Đại. Nàng so sánh hắn với Tony thì thấy hắn nhỏ thó hơn. Đối địch với du đãng khét tiếng, hắn sẽ bị Tony Hải hạ nhục. Nghĩ thế, nàng giả đò gọi người bồi:

- Này anh Tám, anh nhịn đi!

Người bồi không rõ “mưu mô” của nàng, ngơ ngác giây lát. Trần Đại thổi vòng khói tròn đền đáp lại sự lưu tâm của nàng. Muốn kết thúc chóng vánh, hắn móc tiền đặt lên bàn. Tony Hải gầm lên:

- Thằng kia!

Trần Đại nhún vai:

- Bạn gọi tôi hả?

- Phải.

- Để làm gì? Tôi uống cà phê chứ có thất lễ với ai đâu?

Tony Hải cười khinh khỉnh:

- Bộ mày dám thất lễ ư?

Trần Đại chậm rãi lắc đầu. Tony Hải hỏi:

- Mày ở khu nào?

- Ở Sài gòn.

- Tới đây làm gì?

- Uống cà phê.

- Sao không chỉ uống cà phê?

- Tôi có làm gì khác nữa đâu, thưa bạn!

- Có

- Bạn chỉ giúp xem tôi đã làm gì nhỉ?

Tony Hai nhấc chai la de đập mạnh lên cạnh bàn.

Chai la de gãy đôi. Nửa dưới vỡ tan tành, nửa trên nằm trong tay Tony Hải. Các tay đợt sống mới du đãng và du đãng hình thức giật mình. Tony Hải hạch tội:

- Mầy đã dám...

Trần Đại hít xong một hơi thuốc, nhả khói rồi mới hỏi:

- Dám gì?

Tony Hải dằn giọng.

- Dám tán tỉnh người đẹp!

Trần Đại vờ ngớ ngẩn:

- Tán tỉnh người đẹp thì đã sao?

Tony Hải cứng lưỡi, chưa biết trả miếng tình địch bằng đòn nào để vừa chế ngự được tình địch, vừa làm đẹp lòng Tường Vi. Thì Trần Đai đã gọi bồi:

- Cho một chai la de 33 đi!

Trần Đại dóc hết chai bia vào ly. Chai bia rỗng không. Hắn cầm vỏ chai, vỗ mạnh bàn tay vào miệng chai. Sức ép của cú vỗ dồn nén khiến cái đáy chai bung ra. Tiếng thủy tinh vỡ vụn trên sàn gạch nghe rờn rợn. Tony Hải nóng mặt. Nó không ngờ tình địch của nó luyện được nhiều tài vặt quá. Muốn sỉ nhục nó, Tony Hải còn cách chơi võ “giang hồ” nghĩa là đánh hội đồng.

Tony Hải ra lệnh ngầm cho hai tên đàn em sửa soạn đối phó. Nó lặng lẽ ngồi xuống ghế cơ hộ đã chịu thua. Bất thình lình, Tony Hải ném nửa chai bia vỡ sang phía Trần Đại. Đã đề phòng trước, Trần Đại né người tránh. Chai bia trúng quầy tiền của Tường Vi. Nàng hét lớn. Hãi hùng.

Trần Đại nheo mắt hỏi:

- Còn trò gì khác hơn không hở ông Tô tô Hải?

Tony Hải nghiến răng ken két:

- Còn đòn “giang hồ”.

Trần Đại hất hàm:

- Sao chưa giở nốt ra?

Tony Hải đứng dậy, ghếch chân lên ghế rất cao bồi:

- Mày biết đòn “giang hồ” là gì chưa?

- Chưa.

Nó rút dao con chó khỏi túi quần:

- Là cái này!

Trần Đại đùa:

- Cái đó để làm gì?

- Để cắt thịt hôi thối của mày.

Tony Hải bấm lưỡi dao. Nó toan tiến gần lại chỗ Trần Đại thì James Dean Hùng tới. Nó ngạc nhiên thấy Tony Hải đang hoa dao. Nhưng nó chưa biết thằng du đãng này sắp “chơi” ai. Trần Đại nhác trông James Dean Hùng, ngơ ngác bèn giải thích:

- Này chú Tô tô Hải, chú nên cất dao con chó của chú vào túi và cút đi...

Tony Hải gầm như sư tử rống:

- Tao phải cắt thịt hôi thối của mày, phải cắt gân mày nghe chưa thằng khốn nạn.

Trần Đại hút thuốc, phà khói:

- Sợ quá nhỉ?

Nó bảo James Dean Hùng:

- Ra tay đi chứ!

Nhưng Tony Hải tưởng Trần Đại khích mình. Nó bước tới. Không khí quán “Gió Nam” lúc ấy nghẹt thở y hệt một quán rượu miền Texas trong phim cao bồi khi hai tay cao thủ súng sắp thanh toán nhau. Những tay có máu đấm đá chăm chăm theo dõi. Tường Vi lo ngại cho số phận Trần Đại. Nàng run rẩy:

- Anh... anh... nguy rồi...

Trần Đại nhìn nàng. Đôi mặt hắn mênh mông đại dương thương mến. Hắn khẽ lắc đầu ngầm nói với Tường Vi rằng cứ yên trí, đừng sợ. James Dean Hùng lững thững bước tới chỗ Hải. Bất chợt, nó vỗ vai Tony Hải. Tony Hải quay lại. James Dean Hùng phóng luôn một trái thẳng vào mặt Tony Hải. Đồng thời, nó hất cánh tay Tony, bóp mạnh đến nỗi con dao rơi khỏi bàn tay Tony.

James Dean Hùng cũng biết Tony Hải không phải là đối thủ của nó, song quần nhau ở chỗ ngổn ngang bàn ghế này thật bất lợi. Nên nó lợi dụng phút bất thần, đánh Tony Hải liên tiếp. Những trái đấm nẩy lửa đánh trúng mặt Tony Hải. Tên du đãng hoa cả mắt không đấm trả địch thủ được trái nào. Hai tên đàn em của nó sợ Trần Đại can thiệp, không dám nhào vô cứu đàn anh. James Dean Hùng rảnh tay, nó đấm một trái vào bụng Tony Hải. Tên du đãng cắc ké gục. Máu trào ra hai bên mép.

James Dean Hùng xốc nó đứng lên:

- Mày vừa hỗn gì đấy?

Tony Hải chối bai bải:

- Em có hỗn gì với anh đâu.

- Mày định chơi đòn “giang hồ” với ai?

Tony Hải chỉ Trần Đại:

- Thằng kia sinh sự trước.

Trần Đại lên tiếng, cốt để James Dean Hùng lờ mình.

- Ông Tô tô Hải vu oan cho tôi đấy hiệp sĩ ạ!

Quay nhìn Tường Vi, hắn phân trần:

- Cô Tường Vi làm chứng cho tôi nhé!

James Dean Hùng liếc qua Tường Vi. Nó nghĩ thầm:

- Bố Trần Đại mết rồi, mết là phải.

Nó vờ hỏi:

- Anh ta nói đúng không, thưa cô?

Tường Vi gật đầu. James Dean Hùng kéo mạnh Tony Hải một cái. Thằng du đãng cắc ké lao đao. Nó xô bàn ghế đổ ngổn ngang, James Dean Hùng lại xốc nó lên:

- Mày vừa làm gì?

Tony Hải thở hổn hển:

- Em xin anh...

James Dean Hùng quát:

- Tao có bảo mày van đâu? Mày vừa làm gì?

- Em... mới... ném chai... la de... vào thằng kia... nhưng... nhưng... không trúng...

- Riêng tội đó đủ rạch mặt mày rồi.

Tony Hải đưa cánh tay áo quệt máu ứa ra hai bên mép. Giọng nó hết sức thiểu não:

- Em... trót... dại...

James Dean Hùng bợp tai nó một cái đau điếng:

- Để tao làm cho mày khôn ra nhé!

- Em lạy anh...

- Tên mày là gì?

- Tony Hải.

- Tên nghe công tử quá. Mày có mấy miếng “nghề” mà dám làm du đãng?

Tony Hải lắc đầu:

- Em lạy anh...

- Mày hoạt động ở khu này chắc mày biết thằng Sinh ống nước chứ?

- Dạ biết ạ!

- Mày là đàn em nó hả?

- Em là bạn nó.

- Tao vừa rạch mặt nó xong. Những thằng khốn nạn chuyên bắt địa của con nít tha sao được. Chúng mày liệu thần hồn. Ti toe mấy miếng võ quèn đã học đòi hỗn. Tao mà thấy mày còn “hành nghề” sẽ cắt gân đa! Mày sạch sẽ thế này sao không lo học hành hở thằng khốn?

Trần Đại nói trống không:

- Bắt đền giùm chiếc áo của chú nhỏ đi!

James Dean Hùng tát Tony Hải thêm cái nữa:

- Mày vừa bắt địa chú nhỏ nào?

Tony Hải chối:

- Em không bắt địa.

- Thế mày làm gì?

- Em... em... xin nó miếng vải mẫu.

James Dean Hùng nhe răng cười. Nó búng tay tách một cái:

- Chú nhỏ nào vừa bị thằng này bắt nạt đấy?

Cậu du đãng hình thức mặc áo rằn ri đứng lên:

- Thưa em đây ạ!

James Dean Hùng ngắm cái áo rằn ri bị khoét nhột mảng trước ngực. Nó vung tay tát Tony Hải lia lịa. Đến nỗi Trần Đại phải xin:

- Tha cho nó.

James Dean Hùng hạch Tony Hải:

- Ai dạy mày chơi trò này?

Tony Hải không dám nhìn James Dean Hùng nữa. Nó cúi gầm mặt khẽ đáp:

- Sinh ống nước!

James Dean Hùng cười gằn:

- Mày học lớp mẩy?

- Dạ, đệ tam.

- Trường nào?

- Dạ trường Tây ạ!

- Mày có biết Sinh ống nước là thằng nào không?

- Dạ biết.

- Nó là thằng nào?

- Thưa anh nó là thằng sửa ống nước.

- Nó có đi học như mày không?

Trần Đại lẳng lơ nhìn Tường Vi. Hắn nói khẽ đủ để nàng nghe:

- Hắn sắp giảng “luân lý” cho ông Tô tô Hải đấy.

Tường Vi ngạc nhiên:

- Hắn là lính hở anh?

- Không.

- Thế hắn là ai?

Trần Đại nhả khói “Havatampa” vào mái tóc Tường Vi lần nữa:

- Hắn là du đãng!

Không đợi nàng hỏi thêm, Trần Đại nói tiếp:

- Là du đãng thứ nổi loạn tâm hồn, thứ bất mãn gia đình, học đường, tổ quốc. Thứ du đãng dám khinh miệt cuộc đời vì cuộc đời cứ coi nó là du đãng.

Tường Vi khó nhọc suy nghĩ. Mà cũng không hiểu Trần Đại muốn nói gì. Nàng tròn đôi mắt:

- Làm du đãng thì đời liệt vào du đãng đúng rồi còn bất mãn chi nữa?

Trần Đại xua nhẹ bàn tay ngầm bảo Tường Vi hãy theo dõi bài “luân lý” của James Dean Hùng.

- Nó không đi học như mày tức là nó ngu hơn mày phải không?

- Dạ.

- Nó có gì “trội” hơn mày không?

- Có.

- Thí dụ!

- Nó dám đánh địch thủ vỡ đầu bằng ống nước...

James Dean Hùng nối lời Tony Hải:

- Và bắt địa xe Solex, đồng hồ, bút máy của trẻ con nữa hả?

Tony Hải ngượng nghịu:

- Dạ.

- Mày có học mà đi học những “trò chơi” hèn hạ của một thằng vô học. Mày làm cho đời càng ngày càng tởm du đãng. Chúng tao đang cố gắng bắt đời phải hiểu chúng tao để hết khinh bỉ chúng tao. Thì chính bọn mày lại nhổ những bãi đờm nhầy nhụa lên hai tiếng du đãng khiến đời càng tởm du đãng hơn. Tao ban cho mày một cái ân huệ cuối cùng là tha rạch mặt mày. Nhưng mày phải về với gia đình, học hành ngoan ngoãn. Tao nhìn khuôn mặt mong sữa của mày, tao thương hại mày lắm. Mày chưa xứng đáng làm du đãng đâu, đừng đua đòi. Du đãng đâu có hành động như chúng mày. Du đãng như chúng mày là du đãng chó ghẻ. Làm du đãng như chúng mày, đến thuở nào mới rửa nhục được hở ranh con?

Tony Hải chợt tỉnh ngộ. Nó chấp tay:

- Thưa anh...

James Dean Hùng dịu giọng:

- Gì?

- Thưa anh, em xin lỗi anh.

- Chú mày biết nhận lỗi đáng khen đấy.

- Thưa anh...

- Gì, chú muốn gì?

- Thưa anh, anh cho em biết tên anh.

- James Dean Hùng!

Tony Hải cúi đầu tạ tội:

- Anh là James Dean Hùng mà em hằng sợ hãi, không ngờ hôm nay được anh “chiếu cố”. Em xin ghi nhớ lời anh.

James Dean Hùng vỗ vai Tony Hải, an ủi:

- Chú bỏ qua chuyện vừa rồi nhé! Anh xin lỗi chú.

Tony Hải đâu dám tin rằng trên đời lại có những thằng trên nước nó, trên tài nó, vừa xỉ nhục nó và có quyền cắt gân nó lại nhũn nhặn như James Dean Hùng. Nó mới sáng con mắt và hiểu thấu bài “luân lý” du đãng mà James Dean Hùng vừa giảng giải cho nó nghe. Nó trở nên hiền lành, ngoan ngoãn:

- Em phải xin lỗi anh, chứ anh có lỗi gì...

James Dean Hùng chìa tay bắt chặt tay Tony Hải:

- Hân hạnh gặp chú.

Rồi nó chỉ tay về phía cậu nhỏ bị khoét miếng vải, bảo Tony Hải:

- Chú làm vui lòng cậu nhỏ đi!

Tony Hải tiến tới gần cậu nhỏ, phân thiện:

- Em may áo này bao nhiêu tiền?

- Dạ, ba trăm.

Tony Hải rút bóp, lấy ba trăm trao cho cậu nhỏ.

- Tôi đền em. Đừng giận tôi nữa. Tôi hối hận việc tôi làm lắm.

Cậu nhỏ phân vân. James Dean Hùng khuyên:

- Cậu đi may áo khác, kẻo về ba má rầy. Còn nhớ không nên la cà ở các quán cà phê. Đừng hút thuốc lá hại phổi.

Tony Hải dúi tiền vào túi quần cậu nhỏ. Nó bước lại sát James Dean Hùng:

- Anh ở đâu?

James Dean Hùng nhún vai, kiểu nhún vai của Trần Đại.

- Vô gia cư.

- Tìm anh chỗ nào?

- Chú cần tìm anh làm gì?

Tony Hải rầu rầu nét mặt:

- Ba em mới lấy vợ kế, bà này không ưa em. Em chán gia đình muốn đi hoang...

- Chú tưởng đi hoang sướng lắm hả? Nếu muốn gặp anh thì đi xi nê với anh.

James Dean Hùng nói lớn, cố ý cho Trần Đại nghe.

- Chúng mình tới Đại Nam coi “Les Sept Mercennaires” nhé! Mua vé trên lầu.

Chợt nhớ ra điều gì cần thanh toán, James Dean Hùng hỏi Tường Vi:

- Ông chủ đâu thưa cô?

Chủ quán “Gió Nam” miễn cưỡng ra tiếp James Dean Hùng.

- Có việc chi đó cậu?

- Ông tính tiền giùm số ly tách, chai bể...

Chủ quán nuốt giận xuề xòa:

- Đáng bao nhiêu, thôi bỏ qua đi cậu...

- Không được, chúng tôi gây phiền phức cho ông chủ quá. Xin để tôi đền.

James Dean Hùng đặt hai trăm bạc lên mặt bàn. Rồi chẳng đợi cho chủ quán nói năng thêm, nó kéo tay Tong Hải chuồn khỏi quán.

Đám khách đợt sóng mới nhìn theo nó, cảm phục sát đất.

Trần Đại vờ khen:

- Có vẻ hiệp sĩ quá.

Tường Vi hỏi:

- Anh quen hắn đấy à?

- Sẽ quen. À, mình đang nói chuyện gì cô Tường Vi nhỉ?

Tường Vi chúm chím cười:

- Đang nói về cái tên Tường Vi.

Trần Đại nâng ly bia nốc một hơi. Hắn vỗ nhẹ năm ngón tay lên trán, ra điều vừa nghĩ tới một chuyện gì.

- Phải, tên Tường Vi làm tôi nhớ lại “Cô láng giềng” của Hoàng Quý.

Rồi như quên hẳn rằng đã hỏi Tường Vi, Trần Đại nhắc lại:

- Cô biết bài này không?

- Không.

- Tiếc nhỉ?

- Bài ấy hay đến thế cơ à?

- Hay vừa vừa thôi. Nhưng vì cô tên là Tường Vi và vì tôi vừa quen cô nên hai tiếng Tường Vi trong bài hát của Hoàng Quý, đối với tôi, có lẽ, đã thành bất tử.

Trần Đại nói bay bướm quá. Khiến Tường Vi lắng tai nghe. Nàng muốn mỗi lời hắn nói là một thanh kẹo “Chewing-gum” để nàng vừa nuốt chất ngọt vừa nhai chất dai dẳng! Mặc kệ bố mình đứng la hét bọn gia nhân kê lại bàn ghế, thu quét miểng chai, miểng cốc, tách, Tường Vi chỉ chăm chú nghe chuyện của Trần Đại. Nàng dục:

- Anh thử hát một câu cho Tường Vi nghe xem nào!

- Tôi không biết hát.

- Cần gì biết, anh tưởng Tường Vi thích nghe anh hát như ca sĩ hả?

- Cô thích nghe giọng tôi à? Giọng tôi tồi lắm.

- Chưa chắc đã tồi. Có điều, đối với Tường Vi, ca sĩ chỉ là thứ thợ.

Trần Đại rút điếu “Havatampa” khác. Hẳn mồi thuốc xong, vui vẻ nói:

- May quá, tôi không có máu ca sĩ trong người. Vậy tôi hát cho một mình cô nghe thôi nhé!

Tường Vi chặn hỏi:

- Anh đã hát cho bao nhiêu cô nghe rồi?

Trần Đại thành thực:

- Với những đào khác, tôi không cần hát.

- Thế anh cần gì?

- Tôi chỉ cần búng tay tách một cái thôi...

Tường Vi ửng hồng đôi má. Không hiểu nàng sung sướng hay nàng xấu hổ.

- Anh nói thật chứ?

- Thật mà.

- Tại anh sợ giọng mình tồi hay các cô không đáng nghe giọng anh?

Trần Đại nhả vòng khói tròn:

- Cô nêu giả thuyết thì cô tin cái nào?

Tường Vi hóm hỉnh:

- Tường Vi không tin cái nào cả.

- Thế thì tôi không trả lởi cô đâu cô Tường Vi ạ.

- Nhỡ Tường Vi tin một trong hai cái?

Trần Đại khe khẽ huýt gió:

- Thì tôi trả lời ngoài câu hỏi của cô.

- Nghĩa là...

- Lần đầu tiên trong đời, tôi hát cho một người con gái nghe. Người ấy là cô. Cô tin không?

Tường Vi chớp mắt thật mau. Nàng se sẽ gật đầu. Trần Đại vờ nhìn ra nơi khác. Giây phút xao xuyến thoáng qua Tường Vi dục dã:

- Anh hát đi anh!

Trần Đại đứng hẳn lên. Hắn sát gần đầu Tường Vi thầm thì:

-... “Nhớ ngày nào anh bước chân ra đi. Đôi ta cùng đứng bên bờ tường vi, em có nói rằng, em sẽ chờ đợi tôi...”

Trần Đại chỉ hát một câu. Giọng hắn trầm ấm đầy tình cảm. Tường Vi nhìn hắn. Bốn con mắt gặp nhau. Long lanh một ý nghĩ. Chợt Trần Đại phá tan giấc mộng nhẹ của Tường Vi:

- Tôi có việc cần về bây giờ.

Tường Vi than thở:

- Anh về bây giờ à?

- Vâng, tôi về bây giờ. Ở đây không có bờ tường vi song tôi đã đứng bên quầy của cô Tường Vi. Cô có nói sẽ đợi tôi lần gặp gỡ thứ hai không?

Tường Vi bẻ ngón tay để che giấu sự xúc động. Nước mắt nàng tự nhiên ứa ra. Nàng vội vã nói:

- Tường Vi sẽ đợi anh...

Trần Đại không dặn dò gì thêm. Hắn đặt tiền lên mặt bàn rồi rời khỏi quán. Tường Vi nhìn theo. Lòng nàng thổn thức.

Sau hôm đó, Tường Vi bị hình ảnh Trần Đại ám ảnh. Người con trai mặt mày sảng sủa, lịch sự, bay bướm, học khá đã làm nàng ăn không ngon, ngủ không yên. Tường Vi đâm ra sợ hãi. Nàng đã một lần tủi nhục, có thể thêm một lần thất vọng ê chề nữa không? Chàng hứa sẽ trở lại hay chỉ giải tỏa nỗi sầu trong chốc lát?

Tường Vi nghĩ ngợi mung lung. Một tuần trôi qua. Rồi hai tuần. Người yêu lý tưởng của nàng đã trở lại quán “Gió Nam”. Vẫn những cái nhún vai kiểu cách, những vòng khói tròn đẹp mắt, những điếu “Havatampa” quyến rũ, Trần Đại mang đến cho Tường Vi một trời mộng ước.

Buổi chiều hôm Trần Đại tới uống cà phê ở “Gió Nam” lần thứ hai, trời mưa tầm tã. Quán vắng. Vợ chồng chủ quán đi ăn giỗ. Chỉ có cô con gái là Tường Vi, ngày nào cũng ngồi ở quầy tiền nhìn ra cửa mong ngóng Trần Đại nên quán mới không đóng cửa.

Như lần trước, Trần Đại kêu cà phê. Tường Vi đích thân pha và bưng ra cho chàng. Nỗi vui nhảy múa trong lòng nàng. Mãi khi Trần Đại mở đầu:

- Cô vẫn đợi tôi hở cô Tường Vi?

Thì nàng mới trách nhẹ:

- Tường Vi đợi anh lâu quá...

Lời trách của nàng cơ hồ một lặng gió mát rượi thổi vào tâm hồn nóng bỏng của Trần Đại. Hắn có cảm tưởng lời trách của Tường Vi như trái dừa tươi giữa sa mạc. Mà hắn là kẻ lạc giữa sa mạc mênh mông. Trần Đại chịu tội:

- Tôi... tôi nhớ cô lắm... Tôi muốn tới ngay. Nhưng...

Tường Vi cướp lời:

- Nhưng sao hở anh?

Trần Đại muốn nói “nhưng sợ hại đời cô”. Hắn lại thôi, bỏ lửng câu nói. Trần Đại mến Tường Vi vô cùng. Hắn chỉ là thằng du đãng. Du đãng đã từng làm cho gia đình, xã hội, tổ quốc thất vọng, thì du đãng mong gì mang hạnh phúc cho một người con gái. Tuy du đãng muốn vươn lên song cuộc đời trót ghê tởm, phỉ nhổ, cuộc đời không chịu nhượng đất cho du đãng. Cũng như, không ai để phần cơm mời những đứa trẻ đi hoang. Trần Đại đã nghĩ thế, và hắn đành nén sự mong nhớ, không chịu lại tìm Tường Vi nữa. Rồi không hiểu sức mạnh cửa tình ái lôi cuốn tên du đãng ngoại hạng bằng cách nào, Trần Đại đã mò tới quán Tường Vi. Ngước nhìn Tường Vi đang thắc mắc tiếng “nhưng” Trần Đại nói:

- Nhưng chỉ e cô không...

- Không gì?

- Không có nhà...

Tưởng Vi bỗng xịu mặt:

- Này anh?

- Gì thế cô?

- Anh gọi Tường Vi thân mật hơn đi.

- Tôi quý mến cô là đủ, sự xưng hô kể chi.

Tường Vi không dám nhìn Trần Đại, nàng ngồi xuống ghế cùng bàn hắn, thả mắt ra ngoài đường, nghĩ ngợi xa xôi. Giọng nàng tha thiết:

- Với anh thì không cần chứ với Tường Vi thì cần lắm anh ạ! Tường Vi thèm sự thân mật. Anh biết không, Tường Vi cô độc, Tường Vi bị hất hủi, Tường Vi sống bằng dĩ vãng nhục nhã, bằng những giấc mộng triền miên hãi hùng. Tưởng Vi cần anh... Em van anh...

Trần Đại xúc động mạnh. Hẳn cố nói một câu ngắn làm vui lòng Tường Vi:

- Cô tin tôi đi.

Nhưng Tường Vi chỉ van nài:

- Em xin anh, Tường Vi khổ lắm anh ạ!

- Thế cô suy nghĩ kỹ chưa?

- Em không cần suy nghĩ.

- Cô không suy nghĩ nhỡ tôi là du đãng thì sao?

- Tường Vi bất kể anh là ai!

Trần Đại nắm cánh tay ngà ngọc của Tường Vi:

- Tường Vi...

Tiếng nàng nhỏ nhẹ:

- Dạ.

- Anh yêu em. Chỉ có Tường Vi, gọi em bằng “em” anh mới thấy cuộc đời còn nhiều ý nghĩa sống.

Nước mắt Tường Vi ứa ra, đầm đìa trên khuôn mặt hoa. Nàng thổn thức:

- Có muộn không anh?

Trần Đại hơi ngạc nhiên:

- Muộn gì?

Tường Vi đã khóc thành tiếng. Nàng để nguyên Trần Đại nắm chặt tay mình. Tường Vi cảm giác như tình yêu của Trần Đại đang truyền sang cơ thể mình. Ấm áp. Nước mắt dàn ra khiến mắt nàng mờ đi. Song vẫn trông rõ Trần Đại đang ái ngại dùm mình. Tường Vi cũng nắm lấy một cánh tay của Trần Đại:

- Em yêu anh... Có muộn không anh?

- Muộn gì hở Tường Vi?

- Anh sẽ ghét em.

- Không bao giờ.

- Anh nói thật nhé!

- Ừ, anh nói thật.

Tường Vi quay lại khúc phim một chuyện lừa gạt ái tình một cuộc mua bán bỉ ổi cho Trần Đại xem. Nét mặt Trần Đại đăm đăm. Hắn dụi điếu “Havatampa”, giận dữ:

- Bây giờ thằng ấy ở đâu hở em?

Tường Vi không trả lời câu hỏi của Trần Đại. Nàng thăm dò:

- Anh đã ghét em chưa?

Trần Đại muốn ôm người yêu vào lòng, âu yếm nói:

- Anh càng thương yêu em hơn...

Nhưng hắn ngần ngại, chưa dám ôm Tường Vi, vuốt tóc nàng an ủi nàng. Hắn buông tay nàng ra:

- Em đau khổ như thế, anh ghét em sao được. Chúng mình là những người thù hận cuộc đời, phải tìm nhau thương yêu nhau cho mối thù vợi đi em ạ! Nhưng bây giờ thằng khốn nạn ấy ở đâu hở em?

- Anh hỏi nó làm gì?

- Nó làm em nhục nhã thì anh sẽ làm nó nhục nhã. Luật đời mà.

- Anh quên nó đi.

Trần Đại nghiến răng:

- Quên sao được. Anh nói thí dụ em đừng giận anh nhé!

Tường Vi lau nước mắt:

- Vâng.

- Thí dụ anh không gặp em ở đây, anh gặp em ở nơi chơi bời ti tiện hơn. Em có nghĩ rằng, kẻ dẫn em đến chỗ ti tiện là thằng khốn nạn kia không?

Tường Vi gật đầu. Nước mắt nàng lại ứa ra. Trần Đại nói tiếp:

- Vì thế anh không quên nó, anh sẽ bắt thằng khốn nạn quỳ dưới chân anh. Anh sẽ xỉ nhục nó, sẽ rạch mặt nó, cho nó một di tích sự trả thù tàn bạo của cuộc đời.

Tường Vi muốn khóc to, khóc thật to... Nàng ngờ đâu Trần Đại lại yêu nàng tha thiết đến thế. Tường Vi long lanh đôi mắt đẫm lệ nhìn Trần Đại:

- Anh...

Trần Đại rút nùi xoa thấm nước mắt cho nàng.

- Em...

- Em yêu anh.

- Anh yêu em...

Bên ngoài trời mưa lớn. Nhưng nắng ở hai tâm hồn trẻ...

Họ đã yêu nhau. Vào đúng dịp đó, nghĩa là hai năm sau, tưởng con gái mình đã quên chuyện cũ, bố Tường Vi gả nàng cho một ông Trúng úy. Dì ghẻ nàng tán đồng ý kiến. Nhưng lần này, có Trần Đại, Tường Vi phản ứng mãnh liệt. Nàng khăng khăng từ chối.

Trót nhận lời với ông Trung úy, bố nàng thấy sượng mặt. Bèn trút sự sượng sùng vào Tường Vi. Nàng lại bị bố đánh đập, bị dì ghẻ xui bố coi nàng như kẻ thù. Họ canh chừng nàng, không cho nàng đi đâu. Khiến những cuộc dạo chơi với Trần Đại bị chấm dứt.

Trần Đại tới quán “Gió Nam” uống cà phê luôn. Bây giờ thì hắn đã nghiện cà phê do Tường Vi pha và hít “Havatampa” thú nhất, ngang với sự thú khi hạ gục kẻ thù.

Gia đình Tường Vi biết chắc kẻ phá đám lần này không phải là Tường Vi mà là Trần Đại.

Ông bố Tường Vi gờm Trần Đại. Dì ghẻ nàng ghét Trần Đại ra mặt. Mỗi lần Trần Đại tới uống cà phê, bố nàng thường kiếm cách gọi nàng lên gác và giam nàng cả giờ ở trên đó. Khiến Đại chán nản phải bỏ về. Nhưng vì Tường Vi, Trần Đại vẫn cứ tới. Dì ghẻ Tường Vi đứng trong nhà chửi bới vu vơ. Không biết Trần Đại là hạng người nào, song căn cứ vào vụ đập lộn giữa James Dean Hùng và Tony Hải, bà ta réo du đãng xỉ vả.

Nhiều bận, Tường Vi cưỡng ý muốn của bố, ra ngồi nói chuyện với Trần Đại. Thì sau khi Trần Đại về, những thanh củi tạ tới tấp vụt trên thân thể nàng để cảnh cáo nàng rằng không được yêu “thằng du đãng” đó nữa. Giá không có Trần Đại, nàng tự vẫn lần nữa. Nàng cố nhịn nhục cố chịu đựng mọi hình phạt, đay nghiến cũng chỉ vì nàng tin tưởng Trần Đại đền được nàng chuỗi ngày hoa mộng mà cuộc đời khốn nạn đã cướp giật của nàng. Chỉ Trần Đại mới chữa nổi vết thương một kỷ niệm bỉ ổi hằn lên tâm hồn nàng. Phải, nàng đang yêu, đang khao khát sống, đang thèm những phút giây rung động, những giây phút xốn xang của ái tình.

Tường Vi đã viết bao nhiêu thư cho Trần Đại. Nàng kể hết nỗi mềm, nàng mong Trần Đại mang nàng thoát khỏi chốn “địa ngục” để nàng được sống tự do bên hắn một ngày, một tháng, một năm hay vài giờ, nàng cũng mãn nguyện lắm rồi. Nàng ghê tởm sự sắp đặt của gia đình, nàng thù hận cha nàng, dì ghẻ nàng. Nếu Trần Đại ngoảnh mặt làm ngơ trước sự cầu cứu bi thảm của nàng, Tường Vi sẽ chết...

Trần Đại suy nghĩ hai ba hôm liền. Hắn hỏi ý kiến James Dean Hùng:

- Chú nghĩ sao về những bức thư của Tường Vi?

James Hùng đáp:

- Nghĩ sao bây giờ? Anh có thực yêu nàng không đã chứ?

Trần Đại buồn bã:

- Chú chưa hiểu anh à? Mấy bữa nay anh tự hỏi mình sẽ cứu mạng nàng bằng cách nào. Ta vô nghề nghiệp. Cuộc đời từ chối sự có mặt của mình. Xã hội ruồng bỏ. Gia đình khinh bỉ. Chúng ta sống ngang tàng và đế vương thật. Nhưng tiền mình kiếm không đổ một giọt mồ hôi. Anh cũng biết, xã hội ta đang sống, thiếu gì những thằng kiếm tiền bằng mọi cách bất lương. Nhưng để nàng sống vô thừa nhận như chúng mình được không?

James Dean Hùng nói:

- Anh muốn lấy nàng hay chỉ muốn giúp nàng thoát khỏi nơi bẩn thỉu của gia đình nàng?

Trần Đại thở dài:

- Muốn giúp nàng sống bình yên trước đã.

- Vậy lo gì.

- Chú có cách nào?

- Em tưởng nên gửi nàng vào nội trú là ổn nhất. Anh em mình đóng góp lại cũng đủ số tiền “lương thiện” trả tiền trường cho nàng. Anh đồng ý không?

Trần Đại búng tay tách một cái:

- Tạm được rồi. Anh tối óc hơn chú. Mà lương thiện hay bất lương, mình dùng trong việc lương thiện, chẳng đứa nào trách nổi mình. Chấp kinh phải tòng quyền, phải không Hùng?

Sau khi thảo luận với James Dean Hùng, Trần Đại tới quán “Gió Nam”. Hắn thấy mặt Tường Vi sưng búp, dáng người thiểu não. Thì đoán ngay nàng bị đánh đập tàn nhẫn. Trần Đại gọi Tường Vi tới, nói nhỏ quyết định của hắn. Trần Đại hẹn nàng chỗ hắn đứng đón nàng. Muốn khỏi đổ bể, hắn khuyên nàng đừng mang theo một thứ gì. Và trước nên viết một lá thư báo cho cảnh sát biết để đề phòng sau này gia đình nàng hết vu vạ ăn cắp đồ đạc đi theo giai.

Trần Đại đang dặn dò Tường Vi thì bố nàng xăm xăm ra lôi nàng vào nhà trong, đánh túi bụi. Dì ghẻ nàng lôi “du đãng” đào cha bới ông, ngầm chửi Trần Đại. Máu giang hồ nổi dậy, Trần Đại đưa tay gạt hết ly tách trên bàn. Chủ quán “Gió Nam” hung hăng bước ra gây sự. Nóng mắt, Trần Đại phóng một đấm trúng cầm, chủ quán té nhào. Bà vợ gầm lên chỉ mặt trần Đại la lối. Hắn vớ chiếc ghế liệng đúng cái thân hình béo tròn của mụ rồi lẳng lặng rời khỏi quán. Trần Đại phòng xe “Rumi” tránh sự can thiệp của cảnh sát.

Đã có chủ định, hắn đi kiếm James Dean Hùng vì trước lúc tới tìm Tường Vi hắn đã nghĩ ra một kế hoạch giúp Tường Vi. Chở James Dean Hùng đến phòng mạch bác sĩ Nguyễn Lưu Niệm, Trần Đại nháy mắt bảo đàn em:

- Có tiền lương thiện giúp Tường Vi làm lại cuộc đời rồi.

James Dean Hùng ngơ ngác:

-Tiền ở đâu?

- Của bác sĩ Niệm!

Trần Đại kể sơ qua âm mưu lừa gạt bố Tường Vi của bác sĩ Niệm hồi ông ta còn là sinh viên nội trú bệnh viện. Hắn cũng nói ngay rằng bác sĩ Niệm đã gây sự khốn khổ cho Tường Vi khiến nàng tủi hổ quá phải tự vẫn sau khi bố nàng bắt nàng phá cái thai, cái “tác phẩm ái tình” của bác sĩ Nguyễn Lưu Niệm. James Dean Hùng nghe xong chửi thề:

- Mẹ kiếp, không “bắt địa” thằng bác sĩ lưu manh này thì chưa xứng đáng làm du đãng. Anh nghĩ kế giỏi thật.

- Cũng nhờ Hùng đưa ý kiến trước. Hôm nghe Tường Vi nhắc lại vụ này, anh sôi máu muốn xin tên lưu manh cái tai. May quá, để xin hắn ít “địa” trước đã.

Trần Đại bảo James Dean Hùng:

- Chú cùng vào với anh. Hễ thấy anh búng tay thì đẩy cửa vô phòng hắn nhé!

Hai tên du đãng bước vào phòng mạch. Lúc ấy, gần trưa phòng mạch đã vắng bệnh nhân. Trần Đại xin số đợi chừng 15 phút thì tới lượt. Bác sĩ Niệm chỉ hắn ra giường nằm. Bác sĩ vén áo hắn đặt ống nghe, rờ rờ khắp lưng, khắp ngực hắn. Bác sĩ bảo hắn há miệng rọi đèn xem xét rồi hỏi:

- Ông có nhức đầu không?

- Nhức lắm ạ!

- Có lạnh không?

- “Lạnh” lắm.

Bác sĩ Niệm không hiểu tĩnh tự “lạnh” của Trần Đại, hỏi thêm:

- Có đắng miệng không?

- Hơi hơi...

- Ông bị cúm từ hôm qua.

Trần Đại chửi thầm:

- Mẹ kiếp, bác sĩ như mày mà cũng trưng biển mở phòng mạch. Vừa học vừa lo phá đời con gái thiên hạ hèn chi dốt như bò. Ông nội mày khỏe như vâm, vừa đấm một thằng cha bất lương một con mẹ lăng loàn mà mày dám bảo ông nội mày cúm!

Tuy thế, hắn vẫn đóng kịch:

- Dạ tôi khó chịu từ đêm qua. Có lẽ đi chơi khuya về trúng gió.

Bác sĩ Niệm đọc tên thuốc. Trần Đại nghe được ngay. Hắn nghĩ:

- Chích “Xanh coóc tin” càng... bổ thận! Mình đang mệt, nên chích một phát cho lại sức.

Cô y tá chích xong Trần Đại tới bàn bác sĩ Niệm lấy đơn thuốc. Hắn rút bút nguyên tử, viết vội lên mặt sau cái đoạn thuốc bằng tiếng Pháp:

- “Bác sĩ ông đuổi cô y tá ra, tôi có việc riêng muốn nói với ông. Việc nguy hiềm cho ông”.

Trần Đại trao cái đơn cho bác sĩ Niệm. Đọc qua, mặt bác sĩ Niệm biến sắc. Ông ta hỏi bằng tiếng Pháp:

- Việc gì đó?

Trần Đại hất đầu về phía cô y tá đương rửa ống chích.

- Cô kia nghe được tiếng Pháp không?

- Không.

- Được, khỏi cần đuổi nữa. Tôi nói bằng tiếng Pháp cho chuyện bớt phần bỉ ổi!

Bác sĩ Niệm vốn nhiều vết đen trong hồ sơ đời, nên giật mình đánh thót một cái. Ông ta lộ vẻ lo sợ:

- Thưa ông, cần lắm không ạ.

Trần Đại nhếch mép cười đắc chí. Hắn rút điếu “Havatampa” nhẩn nha bóc làn giấy bọc ngoài, ngậm miệng, châm lửa hút. Hắn biểu diễn một vòng khói tròn mơ màng nhìn “tác phẩm nghệ thuật” của mình rồi mới nhìn bác sĩ Niệm:

- Dĩ nhiên là cần.

Trần Đại tấn công địch thủ ngay:

- Bác sĩ được mấy cháu rồi?

Bị kẻ lạ mặt hỏi một câu ngớ ngẩn, bác sĩ Niệm càng bối rối:

- Dạ mới có một đứa.

- Bác sĩ lấy được người vợ con nhà danh giá quá. Đẹp giai học giỏi như bác sĩ, lấy vợ giầu như bỡn.

- Ông quá khen.

- Tôi nghe hình như bác sĩ phu nhân khó tính lắm phải chăng bác sĩ?

Bác sĩ Niệm cơ hồ lạc vào rừng sương mù. Ông không hiểu kẻ đối diện mình là hạng người nào. Mật vụ hay Việt Cộng? Hắn nói tiếng Pháp trôi chảy, giọng hắn đủ chứng tỏ hắn học ở trường pháp. Nhận xét về tài năng pháp văn của Trần Đại của bác sĩ Niệm rất đúng. Vì hắn học trường Jean Jacques Rousseau, đậu tú tài phần nhất. Bác sĩ Niệm cố trấn tĩnh, đợi kẻ lạ mặt vào vấn đề chính. Ông ta mỉm cười gượng gạo:

- Thưa ông, đàn bà ai cũng khó tính cả.

Trần Đại ngó đồng hồ:

- Chết chửa, bác sĩ còn mấy con bệnh nữa?

Bác sĩ Niệm hiểu ý Trần Đại, ông ta bảo cô y tá:

- Ra nói bác sĩ mệt, chiều tới khám.

Trần Đại buột mồm khen:

- Bác sĩ thông minh ghê!

Bác sĩ Niệm bắt chước Trần Đại ngó đồng hồ:

- Ồ, gần 12 giờ rồi. Thưa ông xin ông cho biết việc riêng của ông.

Trần Đại nhún vai y hệt tài tử màn ảnh:

- Bác sĩ vội vàng thế? Vâng, đành chiều ý bác sĩ vậy. Thưa bác sĩ, lúc nãy tôi nghe không rõ, bác sĩ nói bác sĩ được mấy cháu rồi nhỉ?

- Dạ một.

- Bác sĩ có quên không?

Bác sĩ cười, mỉa mai:

- Ai lại quên ngu xuẩn thế được hở ông?

- Thế mà vẫn có người quên đấy bác sĩ ạ! Bác sĩ có biết người ấy là ai không?

Bác sĩ Niệm hơi chột dạ:

- Không ạ.

Trần Đại bất chợt nói một câu triết lý vụn:

- Trong đời minh, đôi khi cũng nên quên những việc mình trót lỡ làm. Nhưng những người hứng chịu việc trót lỡ của mình thì không bao giờ quên mình cả. Như một đôi vợ chồng rắn độc, con cái bị người ta đập nát đầu, con đực có bổn phận phải đi tìm kẻ đập nát đầu người yêu mình và phun nọc độc vào nó. Thưa bác sĩ, tôi là con rắn đực.

Bác sĩ Niệm tuy lo sợ nhưng vẫn chưa hiểu kẻ đối diện muốn gì, ám chỉ ai. Trần Đại nói tiếp:

- Bác sĩ Niệm, ông còn nhớ những việc ông đã làm hai năm về trước không?

Bậc sĩ Niệm lắc đầu:

- Việc nhiều quá làm sao nhớ hết dược.

Cô y tá sắp sửa về. Trần Đại bảo:

- Bác sĩ ông nên giữ cô ấy lại.

Bác sĩ Niệm tự nhiên tuân lệnh Trần Đại rắm rắp. Trần Đại bĩu môi:

- Ông quên cả một người con gái sống vất vưởng, khốn nạn vì ông hở bác sĩ?

Bác sĩ Niệm to tiếng:

- Tôi không hiểu ông muốn nói gì?

Trần Đại dụi điếu thuốc lên mặt bàn của bác sĩ Niệm:

- Được lắm tôi sẽ làm ông hiểu. Ông còn nhớ cô Tường Vi con ông chủ quán cà phê “Gió Nam” ở đường Phan Đình Phùng không?

Bác sĩ Niệm há hốc miệng. Trần Đại muốn nhét điếu xì gà hút dang dở vào cái miệng nhơ bẩn ấy. Nhưng hắn đã nén cơn giận.

- Ông nhớ chưa?

Như cái máy, bác sĩ Niệm gật đầu. Trần Đại quẹt lửa mồi lại điếu thuốc vừa dụi tắt:

- Ông nhớ, ông còn nhớ thì tôi cũng tha thứ cho ông phần nào. Vậy tôi nói để ông biết thêm, ông có hai đứa con. Một với Tường Vi và một với người vợ danh giá của ông.

Trần Đại nói tới đó, cơn ghen nổi lên. Hắn nhìn bác sĩ Niệm như muốn nuốt sống ăn tươi kẻ tình địch. bác sĩ Niệm ấp úng:

- Thưa... ông... ông... muốn... gì?

Trần Đại mím môi:

- Ông thử đặt ông vào trường hợp Tường Vi xem ông muốn gì!

- Tường Vi... phá... thai... rồi mà!

Trần Đại nổi nóng:

- Đồ khốn kiếp, câm mồm lại!

Trần Đại ngại cô y tá bỏ đi cầu cứu cảnh sát vì cô thấy bệnh nhân dám to tiếng với bác sĩ chăng. Nên hắn búng tay. James Dean Hùng xô cửa vào. Trần Đại vẫy tay.

- Khép dùm cửa ngoài và ngồi đó chờ anh.

Bác sĩ Niệm bị kẹt. Trần Đại đứng lên:

- Ông phá hại đời nàng, ông rũ áo ra đi yên ổn, không đoái hoài tới nàng, sao ông biết nàng phá thai?

Trần Đại trừng trừng con mắt. Khiến bác sĩ Niệm khiếp đảm:

- Thưa ông... tại nàng... không... yêu tôi...

- Không yêu ông, ông biết thế sao còn cứ cố hại nàng. Ông bịp một thằng bố ham danh vọng, hiếp đáp một cô gái yếu đuối để thỏa mãn thú tính của ông để thỏa mãn tự ái “bác sĩ sắp ra trường” của ông. Ông là thằng mặt mo, một thằng khốn nạn, làm nhơ bẩn cả xã hội. Tôi ghét ông, tôi thù ông vì chính ông làm bẩn xã hội mà xã hội vẫn trọng vọng ông, xã hội giải chiếu hoa trí thức mời ông ngồi. Còn những thằng bịp bợm vì dốt nát, vì nghèo đói thì xã hội khinh chúng nó, coi chúng nó như những con chó ghẻ.

Như công tố viện buộc tội bị can, Trần Đại hằn học kết án bác sĩ Niệm chán chê, đoạn hắn hỏi:

- Bây giờ ông nghĩ sao?

Bác sĩ Niệm nói bừa:

- Tôi... tôi hối hận lắm.

Trần Đại cười gằn:

- Một trăm thằng đàn ông sở khanh đều muốn đời bớt ghê tởm chúng bằng câu nói đầy sám hối sau khi đã gây đủ tội lỗi. Bác sĩ Niệm, tôi mong rằng bác sĩ không ở trong số một trăm thằng thí dụ của tôi.

Từ nãy, bác sĩ Niệm đã nhịn nhục Trần Đại vì ông ta chưa hiểu rõ Trần Đại muốn gì. Giờ theo dõi mấy cử chỉ của hắn, ông ta đoán rằng, Trần Đại muốn làm “săng ta” trong vụ này thì ông không nể nang Trần Đại nữa. Lấy lại sự hách dịch thông thường, bác sĩ Niệm nói:

- Ông muốn gì cứ nói phứt đi?

Trần Đại gật gù:

- Được rồi, tôi nói phứt đây: Tôi muốn đem đứa con hoang của ông trả vợ ông!

Bác sĩ Niệm hỉnh hỉnh mũi:

- Ông cần mấy nghìn tiêu đỡ, xin đề cập ngay, cần chi phải đem ngáo ộp ra dọa.

Trần Đại đá tung cái ghế. Hắn đổi giọng nói và nói bằng tiếng Việt:

- Tao đâu khốn nạn như mày hở thằng sở khanh! Tao sẽ đặp vỡ mặt mày ra.

Bác sĩ Niệm run cầm cập. Ông ta sợ lộ tẩy, xuống nước:

- Xin lỗi ông, xin ông dùng tiếng Pháp kẻo cô y tá của tôi hay chuyện. Tôi nhầm, xin ông bỏ qua.

Chưa nguôi cơn giận, Trần Đại ném bốp mẩu thuốc vào tường:

- Ông biết tôi là ai không?

Bác sĩ Niệm xum xoe:

- Dạ không.

- Tôi quên chưa giới thiệu với ông, tôi là bạn rất thân của cô Tường Vi.

Im lặng giây lát, Trần Đại tiếp:

- Ông biết tôi gặp ông làm gì không?

- Dạ không.

- Tôi chẳng cần giấu ông làm chi nữa. Tôi gặp ông vì cô Tường Vi, vì con ông.

Bác sĩ Niệm cuống quýt:

- Thưa... thưa... cô Tường Vi nhờ ông?

Được dịp chửi bác sĩ Niệm, Trần Đại dằn giọng:

- Không, không bao giờ Tường Vi nhờ tôi gặp ông đâu. Cô ta ghê tởm bộ mặt ông từ những ngày đầu, ông quên rồi à?

Trần Đại cười thầm trong bụng:

- Cá đã cắn câu rồi. Mày không biết gì về Tường Vi từ ngày mày gieo sầu thảm cho đời nàng rồi cút mất tăm, càng dễ dàng cho ông nội mày “bắt địa” con ơi.

Hắn liếc nhìn bác sĩ Niệm. Thấy mặt ông ta ngớ ngẩn đến phát ghét. Trần Đại xét rằng không nên kéo dài thời gian “mồ hôi lạnh” cho bác sĩ Niệm nữa, hắn rút điếu “Havatampa” khác, ngậm miệng rồi nói thẳng:

- Tôi cần món tiền hai chục ngàn...

Trần Đại phà khói thuốc:

- Nói trắng để bác sĩ hiểu là hai chục ngàn cho con ông hoặc cho danh dự của ông. Danh dự của một ông bác sĩ có hai chục ngàn, rẻ quá, bác sĩ bằng lòng chứ?

Bác sĩ Niệm chưa kịp nói. Thì Trần Đại giải thích:

- Người hiệp sĩ lãnh nuôi con ông chẳng may bị thất nghiệp mấy tháng rồi. Hắn vay nợ để cứu mạng con ông. Ông có biết mỗi tháng thằng ngu ngốc đó tốn bao nhiêu tiền về đứa trẻ bạc phước đó không? Ba ngàn. Sáu bảy tháng nay, tên hiệp sĩ ngu ngốc kia chịu tiền nhà thương. Bây giờ nếu không tiền trả, chắc chắn nó phải đem con ông trả lại ông. Và nhờ bà nhà ta thanh toán tiền nong rồi ẵm “đứa con rơi” của chồng về. Bác sĩ muốn đằng nào?

Bác sĩ Niệm nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu vô cùng. Trần Đại đoán được ý nghĩ của ông ta, gật đầu:

- Thôi để nhờ bác sĩ phu nhân vậy. Tôi xin kiếu ông.

Nhưng bác sĩ Niệm đã thay đổi thái độ. Ông ta vồn vã:

- Mời ông đứng lại chút nữa đã.

Trần Đại dứt khoát:

- Tôi chỉ còn mười lăm phút.

Bác sĩ Niệm suy nghĩ lát rồi nói:

- Ông hứa sau khi lãnh đủ hai chục ngàn rồi đừng làm phiền tôi nữa không?

Trần Đại lắc đầu:

- Tôi không hứa gì cả.

- Tại sao ông không dám hứa?

- Tại vì, hai chục ngàn của ông mới chỉ đủ trả nợ tiền nhà thương nuôi con ông. Hứa thì sau đó, tiền đâu nuôi con ông?

Bác sĩ Niệm cắn muốn nát môi:

- Chiều mời ông tới, tôi sẽ thỏa mãn ông.

Trần Đại cười khanh khách:

- Bác sĩ Niệm, ông coi tôi có phải con nít không?

- Dạ đâu dám.

- Chiều tôi tới để cảnh sát thộp cổ tôi à?

- Ông làm gì mà cảnh sát dám thộp?

Trần Đại nhìn bác sĩ Niệm, khinh bỉ:

- À, lúc ấy bác sĩ sẽ bảo rằng tôi tống tiền bác sĩ.

Bác sĩ Niệm xấu hổ, vội lấp liếm:

- Tôi là người trí thức, đâu phải hạng vu khống.

Trần Đại xỏ ngọt:

- Tôi tởm những thằng trí thức như ông lắm, bác sĩ ạ! Ông là thằng hèn hạ, tôi tin ông sao nổi.

Bị chửi rủa, bác sĩ Niệm cáu tiết chịu không nổi:

- Này, tôi nói cho ông biết, tôi nhịn ông hơi nhiều rồi đấy nhé!

Trần Đại khiêu khích:

- Ông thử không nhịn nữa xem sao, bác sĩ Niệm!

Bác sĩ Niệm xẵng giọng:

- Nói tóm lại, ông muốn gì?

- Tôi nói tóm rồi, bác sĩ kém thông minh quá.

Bác sĩ Niệm nóng máu:

- Nếu tôi không đưa tiền...

Trần Đại cướp lời bác sĩ Niệm:

- Thì tôi trả con hoang ông.

- Nếu tôi không sợ đứa con hoang làm mất danh dự?

Trần Đại xán tay áo lên:

- Thế thì càng dễ giải quyết. Tôi sẽ “bắt địa” ông vậy.

Bác sĩ Niệm trố mắt:

- Ông là...

Trần Đại nhún vai:

-... Trần Đại, du đãng mà cảnh sát phải kiêng mặt. Tôi nhắc lại: tôi là du đãng. Du đãng vì tôi không thích làm bác sĩ kiểu như ông.

Muốn trêu bác sĩ Niệm, Trần Đại búng tay James Dean Hùng chạy vào:

- Anh cần chi ạ?

Trần Đại nháy mắt:

- Bác sĩ Niệm bảo anh rằng bác sĩ muốn thử tài của Hùng đấy.

James Dean Hùng lững thững tiến gần bác sĩ Niệm. Nó lắc đầu mạnh một cái. Bác sĩ tưởng James Dean Hùng đánh mình, vội lùi về phía sau, đụng lưng vào tường. Trần Đại khuyến khích đàn em:

- Bác sĩ nhường Hùng đó.

James Dean Hùng rút con dao ra. Nó bấm lưỡi, hoa mua:

- Bác sĩ đẹp giai quá, xin bác sĩ cái tai nhé!

Nó định chụp đầu bác sĩ Niệm. Cô y tá rú lên. Khiếp đảm. Bác sĩ Niệm sợ xón vó. Mặt xanh lè. Trần Đại chậm rãi nói:

- Thưa bác sĩ, ông còn khoái đặt điều kiện nữa không?

Bác sĩ Niệm run rẩy:

- Tôi... tôi... đâu... dám... đặt... điều... kiện...

Trần Đại bảo đàn em:

- Hùng ra canh cửa đi.

Rồi hắn hỏi bác sĩ Niệm:

- Ông biết Trần Đại chứ?

- Dạ biết.

- Biết qua báo chí hở?

- Dạ vâng....

- Bác sĩ đừng dạ vâng với tôi nữa. Báo chí chẳng hiểu gì về tôi cả. Họ coi tôi là thằng vô học, quân đầu đường xó chợ. Mấy anh ký giả ấm ớ ngồi nhà viết phóng sự du đãng thì hiểu cóc gì. Tôi đâu cần họ. Tôi cần tôi và cần những việc tôi làm. Bác sĩ ông có nghĩ rằng tôi vô học không?

- Ông học khá lắm.

- Cám ơn ông, ông hơi nịnh tôi đấy nhé!

Bác si Niệm ngượng ngùng. Trần Đại tấn công liền.

- Luật pháp không biết rõ tội ác của ông để bắt ông vào khám. Lương tâm ông là thứ lương tâm của rết. Đời này, công lý không đem lại cho kẻ bị áp bức một chút an ủi nào. Ông cậy ông nhiều tiền, nhiều thủ đoạn, muốn làm ai khổ sở thì làm. Vậy, nếu công lý không trừng phạt ông không bênh vực nổi cô Tường Vi thì tôi, tôi là du đãng tôi tình nguyện đảm nhận công việc bênh vực cô Tường Vi và trừng trị ông. Tôi có thể phóng mũi dao trúng tim ông. Tôi có thể cắt tai ông, rạch mặt ông làm cho tàn tật suốt đời. Ông muốn thế không?

Bác sĩ Niệm đứng chôn chân cơ hồ một chú học trò không thuộc bài đứng trước mặt thầy giáo. Ông ta nói:

- Lúc nãy tôi chưa hiểu, xin ông bỏ qua.

Trần Đại đưa tay vuột mái tóc:

- Tôi sẽ bỏ qua hết, nhưng ông chịu bỏ tiền nuôi con ông không?

- Vâng, tôi chịu.

- Ông đưa hai chục ngàn hôm nay và mỗi cuối tháng tôi sẽ cho đàn em tới lãnh ba ngàn.

Bác sĩ Niệm bị dồn vào ngõ bí, đành tạm nhận lời. Ông ta hy vọng, thoát khỏi sự uy hiếp của Trần Đại, sẽ tính lại sau với bọn du đãng khốn kiếp này. Đoán được ý nghĩ phản bội của bác sĩ Niệm, Trần Đại chặn trước:

- Tôi có ngót ba trăm đàn em. Thích đi tù thích ở trại Tế Bần thì có chừng hai trăm đứa. Ngồi tù vừa được nuôi ăn vừa có thành tích, đứa nào cũng khoái. Tôi khuyên bác sĩ đừng trình báo cảnh sát. Tôi không ngán cảnh sát nhưng sợ phải giết ông thì lấy ai cung cấp tiền nuôi con ông. Ông muốn sống với vợ đẹp con khôn, hưởng cảnh giàu sang phú quý, chớ đùa du đãng, du đãng rất ghét bị đùa, hình phạt của du đãng nặng lắm. Chẳng tin sau đây, bác sĩ cứ đi trình báo đi. Hai mươi bốn tiếng sau, bác sĩ sẽ thấy đàn em của tôi ra tay ngay.

Bác sĩ Niệm chột dạ. Hồi sáng ông mới lãnh cái “séc” mười lăm ngàn. Ông lấy tiền khám bệnh bù thêm trao cho Trần Đại. Hắn chưa thèm cầm, thong thả nói:

- Ông đưa tiền để gột dần tội lỗi của ông đấy nhé! Tôi không “bắt địa” ông đâu. Địa mập và hèn như ông, bắt hai chục ngàn thấm thía gì. Nhân danh công lý của du đãng, tôi rất hài lòng đã bênh vực được kẻ bị áp bức là cô Tường Vi. Ông nhớ giùm nghe. Mỗi cuối tháng, vào ngày 28, tôi cử “đại sứ” của tôi đến lãnh tiền. Tôi không cần ông gửi thêm đồng nào và cấm ông không được thiếu dù năm cắc.

Trần Đại đắc ý. Hắn cầm nắm tiền, nhét vào túi, coi hai chục ngàn của bác sĩ Niệm như nắm giấy vụn. Điệu bộ khinh bạc đó, khiến bác sĩ Niệm tuy căm giận hắn nhưng chẳng dám khinh bỉ. Ông chỉ hơi lạ lùng, tại sao tên du đãng “đặc biệt” này lại biết chuyện riêng của ông mà can thiệp. Trần Đại chìa tay bắt tay bác sĩ Niệm:

- Sẽ có dịp gặp ông. Tôi hy vọng một ngày kia sẽ hoàn lại số tiền của ông. Nếu ông muốn lấy lãi tôi cũng trả.

Bác sĩ Niệm thoái thác:

- Chả là bao, ông đừng lo trả nợ. Nhiệm vụ của tôi.

Trần Đại chỉ đợi bác sĩ Niệm nói câu ấy. Hắn nhắc lại:

- Bác sĩ coi việc đài thọ hàng tháng là nhiệm vụ của ông, xin đừng quên đa!

Rồi hắn đẩy cửa phòng mạch, điềm nhiên bước ra. James Dean Hùng khẽ kéo cánh cửa sắt bên ngoài. Hai tên du đãng chở nhau bảng xe “Rumi” biến mất.

Ngay buổi tối hôm ấy, Tường Vi tới chỗ hẹn của Trần Đại. Nàng làm đúng lời dặn của người yêu, không mang hành lý theo và trước khi đi đã viết thư cho cảnh sát biết lý do rời bỏ gia đình của nàng. Tường Vi dứt bỏ dĩ vãng và đi tìm tương lai bằng hai bàn tay. Con chim bồ câu còn non tuổi nhưng già vì buồn đã bay khỏi căn chuồng hôi hám, đê tiện. Cuộc đời rộng và rất nhiều phù thủy giăng lưới, Tường Vi chẳng mấy ngại ngùng. Vì nàng biết nàng không cô đơn nữa. Đi bên cạnh nàng đã có Trần Đại.

Hắn dẫn nàng đi sắm những đồ dùng cần thiết. Một chiếc va ly nhỏ gọn. Trần Đại bắt đầu gây gia tài cho nàng. Tường Vi sự thực đã bước sang cuộc sống mới, đầy mộng ước. Nàng đã tìm thấy những bước chân nhè nhẹ lướt trên đường hoa tim, những tiếng thở dài trách yêu, những bàn tay đan lấy bàn tay e ấp và bốn con mắt nhìn nhau muốn nói nhiều mà vẫn ngập ngừng. Hành lý của Tường Vi đấy. Bằng tình yêu mến, người con gái tưởng muốn nôn mửa vào cuộc đời, lại được nhìn lại giấc mơ của thời đôi tám.

Tường Vi chợt gai một nỗi sợ dĩ vãng. Nàng nắm chặt cánh tay Trần Đại ngơ ngác:

- Đêm nay mình ngủ đâu anh?

Trần Đại đang phân vân chuyện đó. Đến tối, nội trú đóng chặt cửa rồi. Thuê khách sạn thì Trần Đại không muốn. Suy nghĩ mãi, hắn đưa Tường Vi về nơi trú của hắn để nàng ngủ tạm một đêm, mai sớm hắn sẽ dẫn nàng vào nội trú. Trần Đại sống chung với James Dean Hùng. Đêm đó James Dean Hùng biết đàn anh cần tâm sự cùng người yêu nên nó la cà suốt đêm ở tiệm nhảy. Sự vắng mặt của James Dean Hùng khiến Trần Đại bối rối hết sức. Hắn coi bọn con gái như cỏ rác. Nhưng với Tường Vi thì khác, trong niềm yêu thương, Trần Đại còn kín trọng Tường Vi nữa. Hắn chẳng có mặc cảm gì cả. Hắn đã ghê tởm xã hội, thù ghét gia đình hắn bất chấp đạo đức lễ nghĩa, những thứ đạo đức giả vờ, lễ nghĩa lỗ miệng. Tuy nhiên, Trần Đại vì thù ghét bọn đạo đức giả mà hắn không muốn giống bọn đạo đức giả. Hắn cũng không muốn để Tường Vi xếp hàng vào loại bác sĩ Nguyễn Lưu Niệm mặc dù ở cái xã hội trọng vọng bằng cấp, trọng lễ nghĩa liệng này, bác sĩ Niệm là tấm gương sáng chói của mọi gia đình có con trai con gái. Còn hắn, hắn chỉ là tên du đãng khốn nạn. Thằng bác sĩ dầu hèn hạ cách mấy, dẫu đáng phỉ nhổ cách mấy, vẫn là thằng bác sĩ thừa thãi điều kiện để được đời trọng vọng, để được đời ao ước địa vị của nó. Ngược lại, thượng du đãng dẫu cao thượng cách mấy, dẫu đáng ca ngợi cách mấy vẫn là thằng du đãng thừa thãi những vết nhơ bẩn để đời đi gót giầy lên.

Trần Đại hiểu rõ thân phận của những thằng du đãng hơn ai hết. Hắn biết vì những nguyên nhân nào du đãng không rửa gột sạch được mối hận đời. Chính hắn cũng không muốn gội rửa sạch. Vì Trần Đại nghĩ rộng, du đãng nhiều thằng lương thiện gấp bội những thằng to tiếng đòi giáo dục du đãng, đòi bắt du đãng, đòi nhốt du đãng vào trại Tế Bần, đòi đầy đọa du đãng... Trần Đại đã từng thức trắng nhiều đêm suy tư. Và nó thấy, hiển nhiên, du đãng chưa hề bán nước hại dân, chưa hề đục khoét công quỹ quốc gia, chưa hề lừa thầy phản bạn. Sự đập lộn phá phách, đi hoang của du đãng khởi sự từ bầu nhiệt huyết nóng hổi. Đời không biết khai thác sự nóng hổi, không biết dùng tinh thần hào hiệp của tuổi trẻ. Tuổi trẻ bơ vơ, thèm xả thân cứu giúp đời, mà rốt cuộc tinh thần hào hiệp đó biến thành tinh thần du đãng. Thế nhưng, lại vẫn án tòa án đời, kết án tuổi trẻ. Các ông chánh án đời đã học thuộc lòng những bài luân lý rẻ tiền cũ rích luận tội du đãng. Du đãng không thèm nghe. Du đãng sống tách riêng ra một xã hội. Như hệt cái xã hội đạo đức giả, xã hội du đãng cũng phân biệt đẳng cấp. Nhiều đứa rất mất dạy vô giáo dục. Nhiều đứa con nhà khá giả, đứng đắn. Nhiều đứa muốn ngụp lặn trọng tội lỗi. Nhiều đứa lại muốn ngóc đầu lên. Điểm đẹp sáng ngời của xã hội du đãng ăn đứt xã hội đạo đức giả là, ở xã hội du đãng, chúng nó thiết thương nhau, biết dùng bọc nhau.

Trần Đại tin tưởng thế nên hắn cố xử sự đẹp hơn những thằng đạo đức giả loại bác sĩ Niệm. Hắn không sợ đời khinh hắn nhưng hắn sợ Tường Vi coi thường hắn. Cũng như Tường Vi, Trần Đại đã tìm được tình yêu để cho tâm hồn mình bớt se sắt.

Đêm xa nhà đầu tiên, Tường Vi ngủ trên ghế bố của Trần Đại. Nàng ngủ ngon, yên giấc. Trần Đại ngồi hút “Havatampa” thức suốt đêm. Sáng sau, thức dậy, nàng thấy Trần Đại dựa lưng vào tường ngủ. Cạnh chỗ hắn tàn thuốc lá bừa bãi. Bất giác, Tường Vi khóc rưng rức. Tiếng khóc của nàng lám Trần Đại tỉnh ngủ. Hắn ngạc nhiên:

- Sau em khóc. Nhớ nhà hở Tường Vi?

Nàng thổn thức:

- Không anh ạ!

- Thế sao lại khóc?

- Tại em sung sướng quá.

Trần Đại thở phào khoan khoái. Tường Vi hỏi:

- Đêm qua anh không ngủ à?

- Anh vẫn thức thế.

Nàng đưa môi dưới vào giữa hai hàm răng, cắn muốn nát ra:

- Anh...

- Gì em?

- Anh đừng khinh em nhé!

- Khinh gì?

- Em sắp nói một điều.

- Em nói đi?

- Anh đừng khinh em nhé!

Trần Đại định rút thuốc. Nhưng thuốc đã hết. Hấn vươn vai đánh trống lảng:

- Ngủ cũng đủ giờ chán.

Tường Vi hiểu Trần Đại muốn lờ chuyện mình sắp nói, nàng lau nước mắt:

- Anh hứa nhé?

- Ừ, hứa...

- Hứa gì anh nhắc lại Tường Vi nghe nào?

- Hứa đừng khinh em.

Trần Đại mỉm cười:

- Ai dám khinh em thì đứa ấy lớn gan thật.

Tường Vi nũng nịu:

- Em chỉ sợ nói anh khinh em thôi.

- Anh hứa rồi mà.

- Thế...

- Thế gì?

- Thế từ tối nay anh ngủ...

- Được rồi, anh sẽ ngủ trên ghế bố của anh.

Tường Vi nhìn Trần Đại đắm đuối:

- Không, Tường Vi không muốn thế.

- Vậy em muốn gì?

Nàng thở dồn dập. Trái tim đập mạnh, tiếng nói run rẩy như đang thú tội:

- Em muốn... anh... ngủ chung giường với... em cơ...

Trần Đại đưa bàn tay xoa mặt để che giấu sự bối rối. Im lặng. Lúc lâu, Tường Vi mới rụt rè:

- Anh khinh em hở anh? Em xin lỗi anh nhé!

Trần Đại không trả lời thẳng Tường Vi. Hắn hơi cúi đầu, giọng nói trầm xuống:

- Lát nữa anh đưa em vào nội trú.

Tường Vi thở dài. Nước mắt nàng lại ứa ra:

- Em tưởng...

- Tường Vi tưởng gì?

- Em tưởng sẽ sống chung với anh.

Trần Đại lắc đầu:

- Chưa được đâu em ạ!

- Tại sao chưa được.

- Em chưa hiểu gì anh cả, chưa hiểu gì về cuộc đời anh cả.

Tường Vi rút khăn thắm nước mắt:

- Em chẳng cần hiểu gì đời anh. Em chỉ hiểu anh thương em. Thế thôi....

Tường Vi đã nói đúng. Nàng chưa hề hỏi Trần Đại về gia đình, sự nghiệp của hắn. Trần Đại thấy hắn cần phải nói cho nàng hiểu qua cuộc sống hiện tại của hắn để nàng vui lòng vào nội trú cho hắn rảnh rang xoay xở cuộc đời hắn sau. Trần Đại bước gần tới Tường Vi, ngồi cạnh nàng:

- Em có yêu anh không?

- Không yêu anh thì sao em dám giã từ gia đình theo anh.

- Anh hiểu. Vậy em có thương anh không?

Tường Vi gật đầu, Trần Đại nắm chặt bàn tay người yêu:

- Thương anh em phải nghe anh. Bây giờ anh chưa lấy em làm vợ được. Anh chưa có việc làm chắc chắn, chưa có mái nhà trú nắng mưa, chưa có gì cả. Nhưng anh sẽ có. Vì em, anh phải có, dù anh không có gia đình và dù cuộc đời đang sẵn sàng đạp anh gục ngã. Em hiểu chứ?

- Dạ.

- Chúng ta sẽ có con. Con chúng mình không thể chở chất sầu hận như mẹ nó, không thể chở chất căm thù như bố nó. Con chúng mình phải sống hồn nhiên, sung sướng và không để đứa nào ghê tởm nó. Em hiểu chứ?

- Thưa anh, em hiểu.

- Vậy em nên nghe anh. Em vào nội trú, nối tiếp lại sự học bị dứt đoạn, nối tiếp lại đời học sinh bị dang dở. Một năm, hai năm, hay bốn năm năm, anh tin rằng tương lai chúng mình sẽ sáng sủa. Em hiểu chứ?

- Dạ, em hiểu.

- Em đừng nghĩ ngợi gì cả. Rán lo học hành. Tiền trường tháng tháng anh đóng cho em. Em hãy lo dần cho con chúng mình bằng cách chăm chỉ học hành. Rồi em đỗ đạt. Chân trời tương lai phải nứt tung cửa đón chúng mình.

Trần Đại không muốn Tường Vi băn khoăn vơ vẩn. Hắn vui vẻ hỏi:

- Trước em học đến lớp mấy hở Tường Vi?

- Dạ, đệ Nhị

- Em học lại đệ Nhị. Trường mới khai giảng hơn một tháng. Thì giờ còn rộng chán. Cuối năm em thi đỗ Tú Tài nhất, sang năm thi Tú Tài hai. À, thi đậu em định học gì?

Tường Vi tươi hẳn nét mặt:

- Em học sư phạm.

Trần Đại đùa:

- À, em tôi thích làm cô giáo. Được lắm, anh bằng lòng lắm. Đước lấy một cô vợ giáo sư còn hạnh phúc nào hơn nữa. Em đi dạy học, anh ở nhà nấu cơm.

Tường Vi bĩu môi:

- Anh mà biết nấu cơm chỉ ba hoa...

- Em không tin à?

- Không.

- Vậy em thử làm cô giáo tài, lúc ấy em sẽ biết tài nấu cơm của anh.

- Anh vẽ tương lai đẹp quá. Cứ như văn sĩ tả cảnh ấy.

Trần Đại cười:

- Em chưa biết rằng anh sắp làm văn sĩ à?

Tường Vi ngỡ thật, hỏi rối rít:

- Anh viết văn đấy à? Anh có làm thơ không?

Trần Đại nhún vai:

- Có chứ, làm thơ dễ ẹc mà.

- Anh làm được mấy bài rồi?

- Mới một bài!

Tưởng Vi thắc mắc:

- Sao lại mới một bài? Anh sáng tác bài ấy lâu chưa?

- Mới.

- Bao giờ?

- Đêm hôm qua. Anh làm bài thơ đầu tiên vì em, cho em...

Tường Vi rút bàn tay khỏi tay Trần Đại đưa cả đôi bàn tay xòe ra ôm lấy ngực để trái tim đừng vụt mất vì quá sung sướng. Đôi mắt đen long lanh chớp mau. Nàng nhỏ nhẹ:

- Anh có viết ra giấy không?

- Không, anh chỉ viết trong óc.

- Anh ngâm cho em nghe đi anh!

- Anh không biết ngâm.

- Thế anh đọc vậy.

Trần Đại trách vêu:

- Em làm nũng quá. Ừ, để anh đọc cho em nghe.

Hắn tới đống tàn thuốc lá, cố kiếm xem có mẩu thuốc nào còn hít được vài hơi, nhưng thất vọng. Những điếu “Havatampa” chỉ trơ lại những mẩu gỗ thay píp. Trần Đại tiếc rẻ:

- Hoài của quá, giá có một mẩu thuốc.

Tường Vi ngây thơ:

- Mẩu thuốc để làm gì hở anh?

- Để lấy hứng đọc thơ.

- Chả cần hứng đâu, anh đọc đi.

Trần Đại trở lại ngồi trên ghế bố, cạnh Tường Vi. Hắn trầm ngâm một lát rồi khe khẽ đọc:

Nhà anh ở bây giờ

Mùa xuân hoa chưa nở

Chăn chiếu của người ta

Đắp hồn hoang đi trọ

Sao em năng tới lui

- Vì cổng then cài ngõ

- Vì không phải bấm chuông

- Vì không nuôi chó dữ

- Vì em sợ anh buồn

Vườn anh trồng thương nhớ

Nuôi chim bằng tình yêu

Lồng tre ba bốn cửa

Anh lười chả muốn gài

Chiều kia chim ướt rũ

Anh nhóm lửa hong hồn

Khói làm chim cay mắt

Chim khóc anh buồn hơn

Ru chim anh khẽ thở

Thấy Chim thiu ngủ

Anh ngồi anh ước mơ

Nhà anh ở bao giờ

Mùa xuân hoa đua nở

Anh thôi đời đi tro

Sẽ nghĩ chuyện làm thơ

Viết kín mười quyển vở

Anh đan một chim lồng

Nhốt kín em trong đó

- Vì anh cũng biết ghen

Chim chẳng còn ướt rũ

Cuộc đời rụng trái sầu

Giọng Trần Đại, Tường Vi đã mê từ hôm nghe hắn hát một câu trong bài “Cô láng giềng” của Hoàng Quý. Hắn đọc bài thơ chứa chân tình cảm của hắn, giọng hắn càng gợi cảm, đầm ấm. Tường Vi thấy đôi mắt hắn ngập buồn. Và chính nàng, nàng cũng cảm thương tâm sự u hoài của hắn. Tường Vi hỏi:

- Anh đặt tên bài thơ là gì hở anh?

Trần Đại xòe đôi bàn tay:

- Định đặt là “Âm giai la thứ”?

Tường Vì tròn mắt:

- Tên gì nghe lập dị thế?

- Bài thơ buồn không?

- Dạ, buồn lắm.

- Những bản nhạc buồn thường được viết bằng những âm giai la thứ. La mineur đó mà em.

Tường Vi chợt nhớ ra:

- À... Bài thơ của anh, do vậy mới mang tên là “Âm giai la thứ” hở?

- Ừ.

- Sao anh không làm thật nhiều thơ đăng báo.

- Để làm gì?

- Cho thiên hạ đọc.

- Anh chỉ cần đọc cho một người nghe thôi.

- Em biết người ấy rồi. Từ nay, người ấy cũng chỉ nghe thơ anh thôi anh ạ!

Nắng bây giờ đã hắt vào căn phòng qua cánh cửa sổ. Trần Đại dục người yêu:

- Muộn rồi, em sửa soạn đi, anh sẽ đưa Tường Vi tới nội trú.

Tường Vi mở căng mắt để thu hình ảnh Trần Đại. Nàng thấy chưa bao giờ nàng được nhìn một hình ảnh đẹp như thế. Tường Vi muốn bộc lộ một lời chân thành. Nhưng nàng chỉ nói nổi một tiếng:

- Anh...

- Gì em?

- Anh đưa em vào nội trú nào?

- Em muốn vào nội trú nào?

- Vào nội trú nào cũng được.

Đôi mắt Tường Vi chớp mau, chực khóc. Trân Đại an ủi:

- Em đừng buồn, trong nội trú thiếu gì bạn gái tốt, em không sợ cô đơn đâu.

Tường Vi gượng cười:

- Thưa anh, em không sợ cô đơn nữa.

- Thế thì sửa soạn đi. Anh đưa em tới nội trú của các bà phước ở Chí Hòa. Nội trú này vắng vẻ, nghiêm nhặt lắm không sợ dĩ vãng tìm bắt em, đầy đọa em vào “địa ngục” nữa. Sống với các bà phước, em sẽ thấy thiên đường của chúng ta rất gần.

Tường Vi nghe Trần Đại an ủi đã bớt buồn. Nàng đùa:

- Các bà phước lặng lẽ thế, sao em thấy gần thiên đường của tuổi trẻ được?

Trần Đại nói:

- Các bà phước gác giùm thiên đường của chúng mình.

Tường Vi chợt hiểu. Nàng tủm tỉm cười:

- Nhưng các bà nghiêm thế anh có thăm em luôn được không?

Trần Đại gật đầu lia lịa:

- Được chứ. Mà thăm luôn làm gì, để em học hành. Mỗi tuần chúng mình đì chơi với nhau trọn ngày Chủ nhật thôi.

Tường Vi nũng nịu:

- Một tuần gặp anh một ngày ít quá.

Trần Đại bắt đầu lúng túng. Với một cô gái như Tường Vi hắn thấy vất vả quá. Giải thích thế nào, Tường Vi cũng cố tình quên đi để được hỏi lại. Trần Đại vỗ vai Tường Vi:

- Em quên những lời tâm huyết của anh rồi à?

- Thưa anh không.

- Em thử nhắc lại xem nào?

- Thưa anh... Sẽ không đứa nào có quyền ghê tởm con chúng mình...

- Vậy phải làm gì?

Tường Vi hơi thẹn thẹn:

- Thưa anh, phai hy sinh.

Trần Đại vuốt nhẹ mớ tóc chưa chải của người yêu:

- Ừ, phải hy sinh. Tương lai chúng mình đắt giá lắm đấy em ạ! Thôi sửa soạn đi kẻo muộn, Tường Vi...

Tường Vi không hỏi han thêm. Nàng chẳng muốn làm phiền lòng Trần Đại nữa. Tường Vi rửa mặt, thu xếp lại hành lý mới sắm tối qua, ngồi chờ Trần Đại. Hắn mặc quần áo xong, dẫn nàng đi ngay.

- Em có phải sắm thêm gì không?

- Để em nghĩ xem đã.

- May thêm quần áo chẳng hạn?

Tường Vi cười:

- Món này mất thì giờ lắm, đưa em đi chọn vải anh sẽ sốt ruột. Thôi để em đi một mình vậy.

- Em đi một mình đứa nào tán em thì sao?

Tường Vi trách Trần Đại:

- Anh chỉ nghĩ nhảm.

Họ gọi chiết tắc xi xuống Chí Hòa. Tới nội trú, Trần Đại hỏi:

- Em họ gì nhỉ?

Tường Vi ngạc nhiên:

- Sao hôm nay anh mới hỏi?

- À, hôm nay anh mới cần.

- Để làm gì?

- Để nhận em là em gái mà không sợ lúng túng trước các bà phước.

Tường Vi nhõng nhẽo:

- Đố anh biết Tường Vi họ gì?

Trần Đại nhún vai:

- Anh chịu thua luôn.

- Em họ Trần.

Trần Đại suýt buột mồm nói:

- Anh cũng họ Trần.

Nhưng hắn kịp ngừng lại và bảo:

- Thì anh cũng nhận bừa anh là họ Trần.

Hai người đẩy cổng bước vào. Theo thủ tục của nội trú, Trần Đại nhận Tường Vi làm em ruột mình. Hắn ghi tên đóng tiền và xin thẻ thăm viếng Tường Vi. Tới lúc bà phước dẫn Tường Vi lên lầu nhận phòng của mình, Trần Đại mới lợi dụng cơ hội trao gói tiền cho nàng. Hắn hiểu rằng vào lúc bất ngờ đó, Tường Vi không bắt hắn giải thích món tiền hắn đưa cho nàng và cũng không lấy cớ gì từ chối được. Trót đóng vai em gái hắn, một cử chỉ gì khác lạ, có thể các bà phước sẽ biết mà từ chối không nhận Tường Vi nữa. Nên nàng chẳng dám hỏi nhiều, chỉ đưa mắt nhìn Trần Đại ngầm hỏi hắn xem cái gì gói kỹ bằng tờ giấy trắng muốt thế.

Trần Đại lờ đi. Hắn thọc hai tay vào túi quần, chờ nói vài lời từ biệt. Mười phút sau, Tường Vi xuống. Bà phước để anh em tự do nói chuyện. Tường Vi hỏi:

- Anh vừa trao gói gì cho em đó?

Thấy nàng không mang gói tiền theo, Trần Đại yên dạ trả lời:

- Tiền lẻ để em tiêu vặt.

- Em đi đâu mà tiêu vặt?

- Anh xin phép bà hiệu trưởng rồi. Em muốn ra ngoài học thêm hay đi xi nê cũng được. Em sẽ cần tiền. Thôi để anh về

Tường Vi sững sờ giây lát rồi nói:

- Những ngày ở nội trú sẽ dài lắm anh nhỉ?

Trần Đại khuyến khích người yêu:

- Rán chịu đựng nhé em!

Tường Vi ứa nước mắt:

- Vâng, em rán chịu. Nhưng...

- Gì em?

- Thỉnh thoảng buồn em sẽ gặp anh ở đâu?

Trần Đại dỗ dành:

- Yêu nhau đâu phải để nhìn nhau hở em? Khi buồn em hãy nghĩ đến tương lai của anh em mình, anh tin chắc em sẽ đỡ buồn. Mỗi Chủ nhật anh sẽ đến đón em ra. Rảnh, anh sẽ tới thăm em luôn đừng lo. Sợ mỗi ngày anh đến thăm em vài lần, bà phước đuổi em ra thì nguy. Anh sắp dọn nhà đi chỗ khác. Ít khi anh ở nhà lắm, em tìm anh không gặp anh đâu. Thôi, anh về em nhé!

Tường Vi níu tay Trần Đại lại:

- Nhớ đến thăm em luôn nhé!

- Ừ, anh sẽ đến luôn.

- Mua kẹo “Dragée” cho em nhé!

- Ừ, anh sẽ mua.

- Đừng thức khuya nữa anh nhé! Thức khuya nhỡ ốm thì Chủ nhật ai tới đưa em ra...

Trần Đại hứa đủ điều với Tường Vi, nàng mới để hắn ra về. Bước khỏi cổng nội trú, hắn thở phào khoan khoái. Hắn đã nhốt dược con chim bồ câu của hắn vào cái chuồng thơm tho, sạch sẽ. Con bồ câu vào chuồng mới sẽ thay lông đổi mã. Những vết bùn nhơ dính trên bộ lông trắng muốt của nó, chắc chán sẽ được tẩy sạch. Để, một tháng hay một năm, rời khỏi chuồng, nó lại trong trắng như thời xa xưa.

Trần Đại ao ước ở nội trú, Tường Vi quên hẳn được một dĩ vãng tủi nhục. Nàng sẽ bớt khóc. Mắt nàng đen hơn và môi nàng hồng hơn... Hắn tự nhủ mỗi Chủ nhật.

- 3 -

Mỗi Chủ nhật... Trần Đại trở nghiêng mình. Chân hắn nhức quá. Hơn một tiếng đồng hồ mà James Dean Hùng chưa thấy trở về. Hắn với tay mở hộp “Havatampa” lấy một điếu châm hút. Ánh sáng mờ ảo của căn hầm khiến Trần Đại tưởng tượng như hắn đang sống dưới địa ngục, thứ địa ngục êm đềm, thanh thoát mà không có mùi xú uế như trên cuộc đời.

Trần Đại đang nghĩ vẩn vơ thì có người đẩy cửa bước vào. Hắn không thèm lên tiếng. Người mới bước vô quá quen thuộc với căn hầm này. Nó lần tới chỗ bấm điện, bật đèn lên, Trần Đại thoáng nhìn sau lưng người vừa tới đã biết là ai rồi. Hắn gọi:

- Năm Hòa Hưng!

Năm Hòa Hưng mừng rỡ:

- Trời ơi! Anh nằm đấy mà em nhìn không ra. Anh có bị chói mắt không?

- Không hề gì. Còn chú nào ngoài ấy nữa?

- Dạ, còn Tony Hải.

- Bảo chú ấy vô đi.

Tony Hải lễ mễ ôm bọc cam, táo nho theo sau Năm Hòa Hưng bước tới chỗ Trần Đại. Nó đặt gói quà xuống, ân cần hỏi:

- Anh có đau lắm không?

Trần Đại chỏ tay vào hộp “Havatampa”:

- Các chú hút đi đã. Khi nào anh nằm không suy nghĩ gì thì bị nhức lắm.

Năm Hòa Hưng nói:

- James Dean Hùng vừa tạt qua kiếm em. Hùng bảo anh bị tụi cảnh sát bến xe đò lục tỉnh trả thủ. Anh cho phép chúng em kiếm thằng bắn anh.

Trần Đại nhăn nhó:

- Rồi hãy hay. Để anh khỏi đã. Hùng nó lo viên đạn còn nằm trong cẳng chân anh.

Tony Hải mở gói quà ra. Nó rút dao, bổ đôi quả cam “Outspan” vắt nước vào cái ly đưa cho Trần Đại:

- Anh uống cho đỡ khát.

Tony Hải nâng đầu Trần Đại lên. Năm Hòa Hưng đặt ly nước cam vô miệng Trần Đại. Hắn vất vả lắm mới uống hết phân nửa. Tony Hải lại nhẹ nhàng đặt đầu Trần Đại xuống gối. Trần Đại bảo:

- Chú Hải cho anh nghe mấy đĩa mới của Connie Francis đi!

Tony Hải chạy đến giàn đĩa hát. Trần Đại bảo Năm Hòa Hưng:

- Năm ạ! Anh sợ máu ứa ra bất thỉnh lình thì nguy quá.

Năng Hòa Hưng cầm tay Trần Đại, lo lắng:

- Có nhức lắm không anh?

- Nhức phát sốt rét.

Năm Hòa Hưng nghiền răng:

- Em phải điều tra thằng chó chết ấy, cho nó nếm một đòn nhức tới tủy mới hả giận.

Trần Đại rút tay Nam Hòa Hưng, vỗ nhẹ lên vai thằng đàn em:

- Nhịn một chút đã sao, chú Năm...

- Em không nhịn nổi.

- Thử cố một lần xem nào.

- Em thử nhiều lần rồi anh ạ!

Năm Hòa Hưng nhìn vết thương ở chân đàn anh đã băng bó cẩn thận. Nó cảm thấy đau nhói tim gan. Là một đứa gan lì, đánh lộn thì luôn luôn xông trận trước và bị cảnh sát rượt thì luôn luôn chạy sau, Năm Hòa Hưng can đảm có thừa. Thế mà, trước sự đau đớn của đàn anh nó đành bó tay thúc thủ. Năm Hòa Hưng mơn man bàn tay lên gần chỗ bị trúng đạn của Trần Đại. Nó an ủi đàn anh:

- Anh đừng ngại đợi James Dean Hùng về, chúng em đưa anh đi bác sĩ.

Tiếng nhạc đã trổi dậy. Giọng hát Connie Francis xoáy tít vào tâm hồn người nghe. Người nữ danh ca Mỹ vừa chích vào thớ thịt Trần Đại mũi thuốc du dương. Hắn quên vết thương, cố uống lấy từng lời ca ngập ái ân. Sự nhức nhối dịu dần. Trần Đại lấy tay ra hiệu vẫy Tony Hải tới gần. Ngắm nghía Năm Hòa Hưng, bất giác Trần Đại nhớ Bốn lơ xe. Nước mắt hắn ứa ra. Nhưng hắn kịp quẹt ngang tay áo thấm đôi giòng lệ sắp rơi xuống má. Trần Đại hỏi Năm Hòa Hưng:

- Chú Năm biết Bốn lơ xe không?

- Em chưa gặp hắn lần nào.

- James Dean Hùng có hay nói chuyện Bốn lơ xe với chú không?

- Có, Hùng quý hắn lắm.

Trần Đại buông ba tiếng não nuột:

- Hắn chết rồi.

Tony Hải há lốc miệng:

- Hắn chết rồi hở anh?

- Ừ, Bốn lơ xe chết rồi. Chú ấy chết để anh sống. Chú ấy anh dũng lắm.

Năm Hòa Hưng hỏi:

- Bốn lơ xe làm lá chắn cho anh hở?

- Không, chú ấy nhử một thằng để anh rảnh tay hạ một thằng.

- Sao anh biết Bốn lơ xe đã chết?

- Anh nghe hắn kêu. Này, từ nay trở đi các chú đừng coi thường tài bắn súng của cảnh sát nữa nhé! Anh khinh nó nên mới bị ăn đạn.

Trần Đại bảo Tony Hải:

- Chú ghi giùm anh ngày chết của Bốn lơ xe. Hắn tứ cố vô thân. Sinh ra ở nhà thương thí và trưởng thành ở viện mồ côi, ở đầu đường xó chợ. Cuộc đời khốn nạn tạo hắn thành một tên du đãng. Nhưng Bốn lơ xe không du đãng. Các chú tin anh đi, chú ấy đáng để anh em mình nhắc nhở. Lòng chú ấy chất phác, hồn chú ấy trong sạch. Chú ấy đẹp hơn cái cuộc đời bỉ ổi này vạn lần. Tony Hải ghi ngày chú ấy chết để anh em mình cúng giỗ chú ấy.

Năm Hòa Hưng tuy chưa gặp Bốn lơ xe lần nào. Song nghe Trần Đại phác qua chút dĩ vãng tủi nhục của Bốn lơ xe, nó thấy gần gũi kẻ bạc phước quá! Năm Hòa Hưng cũng sinh ở nhà thương thí lớn lên ở viện mồ côi, ở đầu đường xó chợ. Nó kéo dài cuộc sống hèn mọn mãi cho tới ngày gặp Trần Đại, được Trần Đại dạy dỗ, bắt đi học thi lấy bằng tiểu học, đọc nổi sách báo, Năm Hòa Hưng mới tìm thấy cái quyền sống dưới ánh mặt trời. Nó mới vỡ lẽ rằng, nó bị cuộc đời xua đuổi hất hủi. Và nó chống lại bằng cách theo Trần Đại làm du đãng. Trần Đại nói nhỏ, giọng đượm luyến tiếc:

- Anh mới gặp Bốn lơ xe đêm hôm qua nhưng suốt đời anh nhớ chú ấy. Này Tony Hải!

- Dạ.

- Chiều nay chú mua vài tờ báo xem họ thuật chuyện này ra sao nhé.

- Vâng ạ!

- Nếu họ đăng hình Bốn lơ xe thì chú nhớ cắt cho anh nhé!

- Dạ.

- Anh muốn nhờ Năm Hòa Hưng một việc.

Năm Hòa Hưng rướn người lên:

- Việc gì đấy hở anh?

- Trước khi chết, Bốn lơ xe có gửi gấm anh một tên đàn em cưng của chú ấy. Tên hắn là Bốn bù loong. Lát nữa chú thử lai vãng tới bến xe Vũng Tầu dò hỏi xem Bốn bù loong là đứa nào. Rồi dẫn hắn lại đây cho anh. Chúng ta có nhiệm vụ săn sóc Bốn bù loong và tất cả đàn em của Bốn lơ xe. Đêm qua, thanh niên chống du đãng mới xúc một mẻ ở bến xe Vũng Tàu. Đàn em của Bốn lơ xe vào trại Tế Bần khá nhiều. Tiếc rằng Bốn lơ xe không còn sống để nếm mùi Tế Bần rồi hãy chết...

- Dạ.

- Anh còn điều nữa dặn các chú.

Năm Hòa Hưng nói:

- Xin anh chỉ bảo giùm.

- Từ nay nên tránh mặt ở các Snack Bar. Tốt hơn hết, ban ngày nằm nhà mà đọc sách.

Trần Đại vừa dứt câu thì James Dean Hùng đẩy cửa bước vào. Không thấy Tường Vi, hắn hơi ngạc nhiên. Sự ngạc nhiên biến tính dần thành một nỗi buồn phả vào tâm hồn hẳn. Trần Đại ngẩn ngơ hỏi:

- Nàng đâu?

James Dean Hùng nhắn nhó:

- Đi học.

Đúng lúc ấy, Connie Francis hát tới câu: “When Someone leaves you. It’s time to cry...” Trần Đại có cảm tưởng như Tường Vi bỏ hắn thật. Hắn bảo James Dean Hùng:

- Chú móc hộ anh cái ví ở túi quần anh.

James Dean Hùng đưa ví cho Trần Đại. Hắn lôi từ ví ra một mẩu giấy gấp nhỏ:

- Hôm nay thứ mấy các chú nhỉ?

Tony Hải nhanh nhẩu:

- Thứ Bảy ạ!

Trần Đại xem tờ giấy xong, mắt hắn sáng ngời:

- Sáng nay Tường Vi đi học thêm Pháp văn.

Tờ giấy Trần Đại vừa rút trong ví ra là cái “Thời khóa biểu” sinh hoạt của Tường vi, Trần Đại bắt nàng chép cho hắn để hắn biết những giờ nào nàng rỗi rãi sẽ tới thăm nàng. Hắn vừa vui một chút bỗng lại buồn ngay. Trần Đại lẩm bẩm: “Hôm nay thứ Bảy, mai Chủ nhật rồi. Mình què cẳng nằm chết dí ở đây, ai tới đón Tường Vi dìu nàng đi dạo phố phường?” Trần Đại thở dài. Tiếng thở dài của một tên du đãng si tình, tiếng thở dài mà Tường Vi hằng ao ước.

Trần Đại nhét mẩu “Thời khóa biểu” của người yêu vào ví:

- Thế chú Hùng có dặn gì các bà phước không?

James Dean Hùng đáp:

- Có. Em có viết cho nàng vài giòng.

- Chú viết như thế nào?

- Em bảo anh bị mệt, sáng mai em đến đón nàng thay anh.

Trần Đại cười:

- Được lắm. Nếu cần, chú đưa nàng đi xi nê giùm anh nữa.

Trần Đại trở mình. Vết thương đau nhói. Tony Hải vội vàng chạy tới dàn hát tắt máy đi. Năm Hòa Hưng lo lắng. Nó nói với James Dean Hùng:

- Anh Đại vừa bảo anh sợ máu ứa ra bất tử, vậy anh lo tìm bác sĩ đi chứ?

James Dean Hùng lắc đầu:

- Tao đã nói chuyện ấy, nhưng anh Đại muốn người yêu của anh đưa anh đi cơ.

Cơn sốt của Trần Đại lại kéo lên dầy vò hắn. Thương đàn anh đau đớn, Tony Hải bưng mặt quay đi chỗ khác. Năm Hòa Hưng dục James Dean Hùng:

- Anh tính đi chứ?

- Tao hỏi lại anh ấy xem đã.

James Dean Hùng quỳ xuống cạnh chiếc ghế bố. Nó lấy mùi xoa lau trán cho Trần Đại rồi hỏi:

- Không có Tường Vi anh thay đổi “kế hoạch” chứ?

Trần Đại mệt mỏi:

- Kể hoạch gì bây giờ? Giá có bác sĩ tới đây chữa giùm thì hay biết bao!

James Dean đùng nói:

- Điều ấy không khó.

- Rồi lấy tiền đâu trả?

James Dean Hùng suy nghĩ một lúc lâu. Chợt mắt nó sáng lên. Nó hỏi Năm Hòa Hưng:

- Mấy giờ rồi mày?

- Mười giờ rưỡi.

- Mình đi mời bác sĩ đi. Tony Hải ở nhà săn sóc anh Trần Đại nhé!

Trần Đại chưa hiểu James Dean Hùng xoay tiền bằng cách nào. Hắn toan hỏi đàn em mình thì James Dean Hùng đã cười toe toét:

- Chúng mình có một bác sĩ riêng mà quên béng mất. Anh Trần Đại nhớ ra chưa?

Trần Đại lắc đầu.

- Chưa.

James Dean Hùng vui vẻ nói tiếp:

- Bác sĩ này rất quen thuộc với anh em mình, anh đến một lần rồi mà.

Trần Đại trố mắt:

- Bác sĩ Niệm!

- Vâng, bác sĩ Niệm. Em sẽ mời hắn tới săn sóc vết thương cho anh.

Trần Đại phân vân giây lát.

- Thái độ của hắn dạo này thế nào?

- Hắn sốt sắng chứ không lừng khừng như mấy tháng trước. Có vẻ cay... du đãng rồi. Nhân dịp này chúng ta nên mời hắn đi làm du đãng chăng?

Trần Đại gượng cười:

- Tùy Hùng đấy. Anh mệt lắm rồi. Hùng mời hắn lại đây được thì tốt quá. Lúc này anh không muốn lộ diện. Trong túi mỗi thằng phu lít đều có ảnh anh. Chúng nó truy tầm anh gắt quá. Chiềng cái bộ vô què ra để chúng nó thộp cổ thì nhục quá. Hùng lo liệu giùm. Nên lễ phép với bác sĩ Niệm nhé!

James Dean Hùng đùa:

- Lễ phép sao được, em sẽ xin hắn một cái tai nếu hắn từ chối.

James Dean Hùng kéo Năm Hòa Hưng đi. Trần Đại trông theo nói nhỏ:

- Chú Hải, chú tắt dùm đèn đi, chói mắt quá.

Tony Hải dục đàn anh:

- Anh rán ngủ đi một chút.

- Ừ, anh sẽ rán.

❊ ❊ ❊

Bác sĩ Niệm đang sửa soạn về thì James Dean Hùng đẩy cửa vào phòng mạch. Bác sĩ không ngạc nhiên nữa vì James Dean Hùng đã trở thành người khách quá quen thuộc của ông từ sáu tháng nay. Sau vụ Trần Đại “bắt địa” một mẻ lớn, bác sĩ Niệm phải đóng “hụi” cho bọn du đãng này mỗi tháng ba ngàn đồng như ông đã hứa. James Dean Hùng là kẻ đi thu “hụi”. Nó khéo léo cư xử đến nỗi bác sĩ Niệm lạ lùng. Đã một lần ông ta lạ lùng về tên du đãng Trần Đại, ông ta lại lạ lùng thêm James Dean Hùng. Dưới mắt bác sĩ Niệm, những tên du đang kiểu James Dean Hùng không có gì đáng khinh bỉ cả.

James Dean Hùng tới vào giữa tháng làm bác sĩ Niệm hơi sững sờ một chút, ông niềm nỡ hỏi:

- Có việc gì đấy cậu Hùng?

James Dean Hùng lễ phép:

- Có việc cần lắm bác sĩ ạ!

- Tôi có thể giúp cậu được không?

- Thưa bác sĩ, tôi đến cầu cứu bác sĩ đây.

Bác sĩ Niệm rút thuốc mời James Dean Hùng:

- Ngồi chơi một lát đã.

James Dean Hùng ngồi xuống ghế. Bác sĩ Niệm mỉm cười:

- Cậu hao hao giống Trần Đại đấy nhé!

James Dean Hùng thở một vòng khói tròn:

- Thưa bác sĩ giống ở điểm nào?

- Nhiều điểm lắm.

- Bác sĩ thí dụ một điểm thôi.

- Điểm hút thuốc lá chẳng hạn.

James Dean Hùng lắc đầu:

- Không giống đâu bác sĩ ạ! Tôi đã cố bắt chước anh ấy nhưng rút cục anh ấy vẫn là người đàn anh có những nét độc đáo của người đàn anh. Tôi chỉ là đàn em.

Bác sĩ Niệm đưa đẩy:

- Bao giờ cậu mới là đàn anh?

James Dean Hùng nhún vai:

- Không bao giờ cả!

- Cậu không muốn à?

- Tôi đã có vô số đàn em song đối với anh Trần Đại, với lối cư xử của anh ấy, tôi xét mình không làm đàn anh được. Trừ phi...

- Trừ phi gì?

- Trừ phi anh Trần Đại bị cảnh sát giết, bấy giờ tôi có nhiệm vụ thay anh để rửa hận cho anh.

- Cậu theo Trần Đại lâu chưa?

James Dean Hùng xua tay:

- Xin bác sĩ đừng hỏi câu ấy nữa.

Đã đôi ba bận, vì tò mò, bác sĩ Niệm muốn biết “thân thế” của James Dean Hùng và đứa con riêng của mình nhưng James Dean Hùng nhất định không chịu nói. Nó có tâm sự riêng của nó. Không tủi nhục và khốn nạn như Bốn lơ xe hay Năm Hòa Hưng, James Dean Hùng là con nhà khá giả. Gia đình ở Đà Nẵng. Cha nó làm dược sĩ, mẹ nó dạy học, James Dean Hùng bị cái bằng dược sĩ của cha nó ám ảnh. Nó học trường Tây. Mẹ nó muốn sau này nó theo luật, cha nó lại muốn nó theo nghiệp mình. Hai sự giằng co đó khiến James Dean Hùng nhiều lúc phá lên cười. Chỉ có nó biết sau này có chọn môn gì. Nó đã định, nếu đậu xong tú tài được du học, nó sẽ theo nghề điện ảnh.

Mộng ước là thế. Song kỳ thi Trung học đệ nhất cấp, James Dean Hùng trượt. Trượt hoài. Cha nó tỏ ý thất vọng. Mẹ nó mỉa mai nó. James Dean Hùng cảm thấy nó khó vượt được qua cái kiến thức của cha mẹ nó, lại còn bị mắng mỏ cái tội lười biếng, dốt nát, nên một hôm nó đã ăn cắp một số tiền, thu xếp mớ quần áo, bỏ nhà đi giang hồ. Nó vào Sài gòn. Món tiền ăn cắp của gia đình tiêu gần hết thì James Dean Hùng tình cờ gặp một mẩu nhắn tin ở trang tư của một tờ báo, cha mẹ nó hứa tha thứ hết tội lỗi cho nó và mong nó về gấp. James Dean Hùng bí quá đành về. Nó hồi hương tay không, hành lý bán sạch trơn. James Dean Hùng cảm thấy mất mát quá nhiều tình cảm. Cha nó tự nhiên rất ít lời với nó.

Mẹ nó cũng không mắng mỏ nó nữa. Chị nó, em nó xa lạ nó. Mới một chuyến giang hồ ngắn, mà khi trở về James Dean Hùng đã thua chẳn.

Nó lại đi học. Đi học trong sự chán nản. Vì nó chắc nó không thể học bằng cha nó, bằng mẹ nó. Nó bị mặc cảm ám ảnh. Để một hôm James Dean Hùng lại cuỗm món tiền, bỏ nhà ra đi. Lần này nó đi không về. Gia đình nó gọi nó về, hứa tha thứ lỗi lầm của nó nhưng James Dean Hùng chỉ gửi về một bức thư duy nhất. Nó nói rõ cái lý do nó bỏ nhà. Nó thù hằn gia đình, nghi ngờ sự tha thứ của cha mẹ nó.

James Dean Hùng lại vào Sài gòn. Lần này, cậu học trò Nguyễn Đức Hùng đã khôn ra. Trên bước đường lưu lạc của nó, nó đã gặp thằng cao bồi thứ chiến. Nguyễn Đức Hùng theo bạn làm cao bồi “bắt địa” sống qua ngày đoạn tháng. Thoạt đầu nó chỉ nghĩ thế. Dần dần, nó khám phá ra triết lý tuyệt hảo cua sự “bắt địa”. Và Nguyễn Đức Hùng đã say sưa “bắt địa”. Nó coi “bắt địa” như một thứ nghệ thuật. Từ “bắt địa” đồng hồ bút máy của học trò, Nguyễn Đức Hùng tiến tới “bắt địa” tiền của các công tử nhà giầu.

Sẵn có thân hình khỏe mạnh Nguyễn Đức Hùng lại được tôi luyện ở lò giang hồ, nó đã tham dự nhiều trận đấm đá nên coi chuyện đấm đá là trò chơi giải trí. Công tử nhà giầu nào muốn ăn chơi bình yên xì tiền cho Hùng nó bảo vệ tận lực theo giá tiền chi. Nguyễn Đức Hùng đâm ra khoái cuộc sống “bắt địa”. Nó quên gia đình quên hiện tại, bỏ rơi tương lai. Một ngày nào đó cô đơn quá chịu không nổi, nó sẽ lấy một con vũ nữ làm vợ. Thế là xong.

James Dean Hùng đang sống bơ vơ không lý tưởng, sống buông trôi trong trụy lạc, trong sự đấm đá vô nghĩa thì nó gặp Trần Đại. Hôm ấy trong một “Snack Bar” Nguyễn Đức Hùng ngồi uống bia chờ “ông địa” của nó tới trả tiền công trận đấm đá tối trước. Nó thấy một thằng bằng tuổi nó, ăn mặc rất diêm dúa, đi thu tiền thuế của bọn đánh giầy. Mỗi chú bé đánh giầy nộp cho thằng này năm đồng, thu tiền xong, thằng này ngồi vắt vẻo uống bia, hút thuốc lá như tay ăn chơi. Hùng không hiểu nó là thằng nào. Nó búng tay gọi một chú đánh giầy tới. Điệu bộ của nó lọt vào cặp mắt của Trần Đại ngồi đối diện nó. Hùng hỏi thằng nhãi:

- Mày vừa đóng tiền cho thằng nào đấy?

Chú nhãi đánh giầy sợ sệt:

- Anh nói khẽ chứ.

- Mày sợ nó à?

- Dạ.

- Nó là thằng nào?

Chú nhãi vừa lấm lét nhìn sang bàn bên kia vừa khẽ:

- Chúa đảng của chúng em đấy.

Hùng nhếch mép cười:

- Chúa đảng chó gì mà đi xin tiền nhục vậy?

- Đâu có xin.

- Thế nó cướp của mày à?

- Không chúng em nộp tiền cho chúa đảng.

- Chúng mày có bao nhiêu thằng?

- Chừng hai mươi đứa.

- Mỗi đứa nộp bao nhiêu?

- Mỗi ngày nộp năm đồng.

Hùng lẩm nhẩm:

- Mẹ kiếp nó đớp không trăm bạc một ngày. Bóc lột cả tụi đánh giầy thì thằng này chó đểu thật.

Hùng bỗng nổi máu cao thượng. Nó cầm cái nút chai liệng mạnh sang bàn của thằng chúa đảng đánh giầy. Dúi vào tay chú nhãi năm đồng. Hùng đuổi chú nhãi đi. Thằng chúa đảng đánh giầy ngơ ngác nhìn, Hùng gọi nó:

- Ê chúa đảng!

Chúa đảng đánh giầy hất hàm rất hỗn:

- Mày kêu tao hả?

Hùng khiêu khích:

- Ở đây tao chỉ kêu chó và chúa đảng đánh giầy. Chó không có vậy mày hiểu tao kêu ai chưa?

Chúa đảng đánh giầy vẫy tay với một thằng nhãi xách hòm tới. Nó dặn dò thằng nhãi điều gì Hùng không nghe thấy. Chỉ rõ thằng nhãi chạy biến khỏi quán. Chúa đảng đánh giầy nốc cạn ly bia đứng dậy. Nó móc hai ngón tay cái vào thắt lưng trước bụng lừng lửng tới:

- Mày muốn gì?

Hùng nhấc chân lên:

- Muốn đánh giầy. Giầy của tao dơ lắm, phải là chúa đảng đánh mới bóng. Lôi đồ nghề ra đi!

Chúa đảng đánh giầy cười gằn:

- Con muốn chết hả con?

Hùng thách thức:

- Ừ, cha nội đang nhức thịt, con mày đấm giùm cho dãn xương cốt.

Chúa đảng đánh giầy nhào tới. Hùng vẫn ngồi yên. Nó co hai chân đạp mạnh một cái. Chúa đấng đánh giầy bị đẩy lại té nhào. Bây giờ Hùng mới đứng lên. Nó chờ thằng chúa đảng trả đũa. Chúa đảng lồm cồm vùng dậy. Hùng rút thuốc châm hút. Mắt nó liếc địch thủ, đề phòng một đòn bất ngờ. Thình lình, chúa đảng đánh giầy lao cả khối thịt vào Hùng. Nó né tránh. Mồm vẫn ngậm điếu thuốc lá. Trần Đại gật gù khen thầm. Thằng chúa đảng hụt đòn xô đổ tung bàn ghế.

Trần Đại rời khỏi bàn của hán. Hắn bưng ly bia kiếm chiếc bàn sát cửa ra vào ngồi thưởng thức trận đấu. Khách hàng của “Snack bar” có vẻ cổ võ mạnh cuộc thư hùng này. Ngó qua dáng điệu mã thượng không đánh tiếp địch thủ, khi địch thủ của mình bị ngã, khán giả đều dồn cảm tình về Hùng. Nó luôn luôn mỉm cười, coi chúa đảng đánh giầy như con nít. Chúa đảng đánh giầy đánh hụt hai đòn thì sôi tiết lắm. Nó nhổ bãi nước miếng, chìa hai ngón tay quệt ngang miệng rồi rút dao con chó ra.

Hùng ném điếu thuốc lá mới hít được vài hơi xuống sàn nhà, lấy chân đi lên. Chúa đảng đánh giầy đã bấm nút dao. Hùng nghiêm nét mặt:

- Mày hết ngón rồi à?

Chúa đảng đánh giầy chửi thề:

- Sư bố mày ông sẽ đâm nát thịt mày ra!

Hùng xắn tay áo:

- Được lắm, tao phải dạy mày cách dùng dao mới được.

Nó đảo mắt kiếm một chỗ rộng và bước tới. Chúa đảng đánh giầy rượt theo. Hùng vờn vờn thằng chúa đảng cơ hồ con mèo tinh nghịch bỡn chú chuột nhắt trước khi chộp con mồi cắn xé. Nó nhử cho thằng chúa đảng đánh giầy đâm hụt vài nhát. Rồi bất chợt, nó túm lấy cánh tay của địch thủ, dùng một thế võ nhu đạo quật thằng chúa đảng đánh giầy té sấp lên sàn nhà. Nhanh như chớp nó chạy đến dẫm gót giầy lên cánh tay cầm dao của thằng chúa đảng. Thằng này toan trườn mình phản công. Hùng giơ gót chân nện mạnh xuống cánh tay địch thủ. Tên chúa đảng kêu “ối”. Con dao trong bàn tay nó rớt ra. Hùng cúi xuống lượm chiến lợi phẩm.

Vừa lúc ấy, hai thằng của tên chúa đảng mặc áo rằn ri, tóc rậm xây quay tít, mặt mày ngổ ngáo theo thằng nhãi đánh giầy hùng hổ tới. Thấy bạn mình bị kẻ lạ mặt hạ gục, hai đứa định xông vào đánh “hội đồng”, phá bỏ luật giang hồ. Nhưng Trần Đại ngáng chân chặn chúng lại. Một thằng nhận ra Trần Đại, đứng im bất động. Thằng kia bước qua chân Trần Đại vô. Trần Đại nổi giận, níu áo nó, giật mạnh. Thằng cao bồi ngó lại. Trần Đại đấm nó một quả trúng mũi. Thằng cao bồi rằn ri lao đao. Máu từ hai lỗ mũi nó chảy vòng xuống mép. Trần Đại bảo Hùng:

- Bạn lo dạy nó dùng dao đi!

Hùng vẫy tay tỏ dấu hiệu cám ơn. Nó hỏi thằng chúa đảng đánh giầy:

- Ai cho phép mày thu tiền của bọn nhãi?

Thằng chúa đảng biết mình gặp tay “chì” lép vế:

- Chúng nó tự ý góp.

- Mày là chúa đảng hở?

- Dạ.

- Bắt đầu từ giờ phút này, mày hết chức chúa đảng rồi. Không có chúa đảng đánh giầy ở khu phố này nữa, nhớ chưa?

Thẳng chúa đảng run rẩy:

- Dạ, em nhớ.

Hùng ra lệnh:

- Mày còn bóc lột tụi nhãi, tao sẽ rạch nát mặt mày. Tao là Hùng, trùm cao bồi Đa Kao. Hạng mày, đàn em tao búng một cái là mất xác. Mày là cái “thớ” gì mà dám xưng chúa đảng? Đồ hèn, đồ khốn nạn, bắt nạt con nít ăn cướp cơm chim của chúng nó. Tao sẽ giết hết những thằng chúa đảng đánh giầy ở Sài gòn. Lần thứ nhất, tao tha mạng mày. Lần sau bắt được lai vãng quanh đây, tao xẻo tai đa. Thôi đứng lên!

Chúa đảng đánh giầy lóp ngóp dậy; Hùng ném trả con dao:

- Chú mày chơi dao tồi quá!

Hùng gọi bọn nhãi đánh giầy, dặn:

- Từ nay, đứa nào góp tiền cho thằng khốn kiếp này, tao sẽ cắt gân. Hễ nó bắt góp thì mách tao. Tao sẽ đến đây luôn. Làm đồng nào ăn đồng ấy, cấm không góp cho đứa nào.

Vỗ vai thằng chúa đảng đánh giầy một cái đau điếng. Hùng hỏi nó:

- Móc túi quần mày được chứ?

- Dạ được.

- Vậy móc xem mày có bao nhiêu tiền?

Chúa đảng đánh giầy đưa cho Hùng một nắm tiền. Nó trả lại mỗi thằng đánh giầy năm đồng. Còn đưa chủ bar để họ tính tiền ly cốc vỡ. Thanh toán xong tên chúa đảng đánh giầy, Hùng bước lại bàn Trần Đại. Nó chìa tay bắt tay Trần Đại:

- Cảm ơn anh đã lo dùm hai mạng.

Trần Đại niềm nỡ:

- Có gì mà cám ơn. Anh vừa làm một việc tốt. Tôi cũng ghét bọn tầm gửi lắm anh Hùng ạ!

Hùng tươi cười:

- Anh đã biết tên tôi?

- Vừa mới biết khi nghe anh nói với thằng chúa đảng.

Hùng hơi hơi ngượng:

- Tôi dọa nó đấy mà. À, xin anh cho biết tên?

Trần Đại nhún vai kiểu cách:

- Tên tôi nghe oi lắm.

- Hề gì đâu.

- Vậy tôi là Trần Đại!

- Trần Đại!

Hùng thốt ra hai tiếng “Trần Đại” rồi mở rộng mắt nhìn kẻ đối diện. Lần đầu tiên nó gặp người anh hùng lý tưởng của nó. Trước đây bạn bè của Hùng, những tay sừng sỏ của Hùng, những tay sừng sỏ của “làng giang hồ” thường ca ngợi Trần Đại với nó. Bọn họ coi Trần Đại như một thần tượng du đãng. Hùng vẫn ước ao có ngày gặp Trần Đại. Nó không ngờ gặp Trần Đại ở đây. Giọng Hùng thấp xuống bớt kiêu hãnh:

- Thưa anh. Hùng vừa múa rìu qua mắt thợ, xin anh bỏ lỗi...

Trần Đại kéo ghế.

- Mời Hùng ngồi đi.

- Cám ơn anh Trần Đại.

- Hùng uống gì?

- Dạ bia 33.

Trần Đại gọi bồi:

- Hai chai 33 nữa nhé!

Hắn thân mật gọi tên Hùng làm như đã quen Hùng từ lâu. Lối gọi đó nếu không phải là Trần Đại, chắc chắn Hùng đã cho một bài học. Nhưng Trần Đại có quyền coi Hùng là đàn em. Hắn kêu tên Hùng, Hùng lấy làm cảm động là đàng khác. Trần Đại tự tay róc bia vào ly của Hùng:

- À, Hùng ở đâu nhỉ?

- Ở lung tung anh ạ!

- Gia đình?

- Mãi Đà Nẵng.

- Ông cụ làm gì?

- Dược sĩ!

- Bà cụ?

- Giáo học!

- Còn Hùng?

- Bị gia đình từ. Hùng trốn vô Sài gòn đi hoang.

Trần Đại đăm nhìn gã trẻ tuổi mang cái tâm sự hơi giống hắn. Hắn mến Hùng ngay.

- Tại sao gia đình từ?

- Thi mãi không đậu, ông cụ thất vọng.

- Thất vọng gì?

- Ông cụ cho rằng không thể nối nghiệp dược sĩ. Người ta sinh đời có phải tất cả đều làm dược sĩ đâu hở anh?

- Thể Hùng muốn làm nghề gì?

- Trước hay bây giờ?

- Bây giờ.

- Bây giờ chưa biết anh ạ! Tương lai mù mịt quá.

- Hùng sống vơi ai?

- Một mình.

- Bằng gì?

- Bằng tiền “bắt địa”!

Trần Đại vỗ vai Hùng:

- Trông Hùng hao hao giống James Dean. Gọi là James Dean Hùng, Hùng bằng lòng không?

Hùng mỉm cười bắt tay Trần Đại lần nữa. Từ phút đó, cậu Nguyễn Đức Hùng có cái biệt hiệu James Dean Hùng. Trần Đại rút điếu thuốc “Havatampa” mời James Dean Hùng:

- Tôi đề nghị một điều nhé!

- Vâng, anh cứ đề nghị.

- Thấy Hùng hành sự không giống những thằng du đãng khác, tôi muốn mời Hùng về ở với tôi.

- Anh sống với gia đình?

- Như Hùng.

James Dean Hùng suy nghĩ một lát. Đoạn nó nói:

- Nếu anh chịu.

Trần Đại châm lửa cho James Dean Hùng mồi thuốc:

- Chịu tôi mới mời Hùng chứ. À, năm nay Hùng bao nhiêu tuổi nhỉ?

- Mười tám.

- Tôi hơn Hùng ba tuổi.

- Thế thì Hùng đáng làm em anh rồi.

Hai đứa tán chuyện cả tiếng đồng hồ. Rồi Trần Đại kéo James Dean Hùng về nhà hắn. Hai đứa sống chung. Trần Đại dạy bảo thêm James Dean Hùng về luật lệ giang hồ. James Dean Hùng bỏ nghề “bắt địa” đồng hồ, bút máy. Nó noi gương Trần Đại, làm những việc có ý nghĩa hơn. Càng ở lâu bên Trần Đại, James Dean Hùng càng cảm phục đàn anh, thấm thoát, nó đã theo Trần Đại được trên một năm. Tên tuổi nó vang dậy trong làng du đãng. James Dean Hùng trở thành cánh tay mặt của Trần Đại rất được đàn anh yêu quý.

Tâm sự của nó, nó chỉ kể cho Trần Đại nghe. James Dean Hùng là thằng si tình nhất mà nó không chịu hé răng thổ lộ chuyện đời tư mặc dù những người con gái nó yêu cứ nằng nặc muốn biết. Nó đã giữ kín thế, bác sĩ Niệm dễ chi hỏi được. Bị từ chối khéo, bác sĩ Niệm cười xòa:

- Thì thôi vậy. Cậu cần tôi giúp gì đây?

James Dean Hùng nói:

- Thưa bác sĩ, thí dụ có người bị nạn ở chân, bác sĩ có gắp đạn ra được không?

Bác sĩ Niệm lắc đầu:

- Tôi không chuyên khoa mổ xẻ.

- Nhưng nếu bắt buộc bác sĩ có chữa được không?

- Rán xem sao...

James Dean Hùng năn nỉ:

- Vậy nhờ bác sĩ rán giùm.

Bác sĩ Niệm ngạc nhiên:

- Cậu bị đạn à?

- Dạ, không ạ!

- Thế ai?

- Anh Trần Đại.

Bác sĩ Niệm hỏi dồn:

- Trần Đại bị đạn hở? Hắn bị bao giờ? Ai bắn hắn?

- Anh bị cảnh sát bắn đêm qua.

- Tại sao cảnh sát lại bắn Trần Đại.

- Vì anh ấy là... du đãng!

Bác sĩ Niệm từ hôm bị Trần Đại xỉ nhục, chẳng những đã không ghét Trần Đại mà còn có cảm tình với hắn nữa. Nghe tin Trần Đại bị cảnh sát bắn què cẳng, bác sĩ Niệm thương hại hắn vô cùng. Ông ta chưa hiểu rõ lý do nào đã xô đẩy một gã trẻ tuổi có học đi làm du đãng. Bác sĩ Niệm định bụng sẽ hỏi thẳng Trần Đại sau khi chữa khỏi vết thương cho hắn. Nghĩ thế, ông vui vẻ vô cùng, Bác sĩ Niệm sửa soạn đồ nghề, theo James Dean Hùng đi vào Chợ Lớn.

Bác sĩ Niệm mở cửa xe hơi đậu ngay lề đường. Ông lái lấy James Dean Hùng ngồi cạnh. Xe chạy một quãng, James Dean Hùng vỗ nhẹ cánh tay bác sĩ Niệm:

- Thưa bác sĩ...

- Gì thế cậu?

- Tôi xin giới thiệu với bác sĩ người bạn tôi...

Năm Hòa Hùng nằm dưới sàn ghế sau, ngồi nhổm dậy. James Dean Hùng bẻ chút cái kính chiếu hậu để bác sĩ Niệm nom rõ.

- Thưa bác sĩ bạn tôi là Năm Hòa Hưng...

Bác sĩ Niệm hơi giật mình:

- Cậu này vào xe tôi lúc nào đó?

Năm Hòa Hưng nghiêng đầu chào bác sĩ Niệm:

- Thưa bác sĩ, tôi xin lỗi bác sĩ đã vô xe trước khi bác sĩ mở khóa.

James Dean Hùng giải thích:

- Trường hợp bác sĩ không chịu giúp thì anh em tôi “bắt cóc” bác sĩ.

Bác sĩ Niệm vờ rùng mình:

- May quá, tôi lại chịu giúp các cậu. À, cậu Năm cậu mở khóa cửa xe tôi bằng cách nào đấy?

Năm Hòa Hưng tủm tỉm cười:

- Thưa bác sĩ, nhiều cách lắm ạ!

- Cậu biết sửa khóa hở?

- Không, tôi biết “thổi nghẽo”.

- “Thổi nghẽo” là gì?

Năm Hòa Hưng phá ra cười:

- Tôi biết bác sĩ sẽ hỏi thế mà... “Thổi nghẽo” là ăn cắp xe đạp bác sĩ ạ!

Bác sĩ Niệm nghiêm nét mặt:

- Cậu làm nghề “thổi nghẽo” đấy à?

- Trước kia, ngày chưa gặp Trần Đại cơ!

- Giờ cậu làm nghề gì?

- Thưa bác sĩ, nghề lương thiện hơn “thổi nghẽo” một tí...

- Là nghề gì?

James Dean Hùng trả lời hộ Năm Hòa Hưng:

- Nó lấy gái nhảy. Ban ngày hai vợ chồng ngủ như chết. Tối, Năm đưa vợ đi làm, đêm lại tới rước về. Trong khi vợ nó nhảy rạc cẳng để lấy tiền nuôi nó thì nó... hành hiệp. Nghĩa là đi du đãng kiểu anh Trần Đại. Đời chó má thế đấy bác sĩ ạ! Muốn thoát khỏi cái dĩ vãng tăm tối nhưng không tìm được cửa hầm. Năm là thằng nhỏ sinh ở nhà thương thí. Nó không biết bố mẹ nó là ai. Lớn lên ở các viện mồ côi và trau dồi học vấn ở các vỉa hè, các xó chợ, rút kinh nghiệm đời nhờ những cú đấm đá của các thầy phú lít và những lời yêu đương trơ trẽn của bọn “phỉnh cấc”. Nó đã làm đủ nghề. “Thổi nghẽo, đi hiu”, gác khách cho “phỉnh cấc” và ma cạo. Nhưng nó anh dũng hơn nhiều thằng khác trong cái xã hội bẩn thỉu này là nó dám nhận nó là ăn cắp xe đạp... Tôi yêu nó. Chúng tôi yêu nó. Không hiểu bác sì nghĩ thế nào, chứ theo ý tôi, những thằng đang vỗ ngực nhận mình là chính khách là cách mạng chưa thằng nào có can đảm như Năm Hòa Hưng. Tôi khinh chúng nó bác sĩ ạ!

Bác sĩ Niệm vỗ nhẹ lên vai James Dean Hùng:

- Cậu hằn học cuộc đời quá...

James Dean Hùng cười nhếch mép rất khinh bạc. Bác sĩ Niệm phá tan cơn hận thù của nó bằng cách hỏi những danh từ “chuyên môn”.

- “Phỉnh cấc” là gì hở cậu?

James Dean Hùng bảo Năm Hòa Hưng:

- Mày giải nghĩa dùm đi Nậm!

Năm Hòa Hưng hỏi:

- Bác sĩ biết làm gì?

Bác sĩ Niệm nói:

- Biết để chơi với các cậu cho hợp “giơ”!

- “Phỉnh cấc” là gái điếm bác sĩ ạ!

- Còn “đi hiu”?

- “Đi hiu” là ăn cắp...

Bác sĩ Niệm gật gù có vẻ khoái trá. Con đường trưa bị kẹt xe khá lâu. Bác sĩ Niệm lợi dụng cơ hội hỏi James Dean Hùng:

- Hồi nhỏ Năm Hòa Hưng sinh ở nhà thương thí, còn cậu cậu sinh ở đâu?

James Dean Hùng đã hứa không cho ai biết đời tư, trừ Trần Đại. Nhưng bữa nay nó chợt quên lời hứa, vui vẻ đáp.

- Tôi may mắn hơn Năm một chút.

- Cậu sinh ở nhà thương tư à?

- Vâng, và lớn lên với cha mẹ. Được đi học đàng hoàng.

- Ông cụ làm gì?

- Dược sĩ.

- Ở đâu?

James Dean Hùng nhìn bác sĩ Niệm bằng đôi mắt dò hỏi. Rồi nó nhún vai.

- Bác sĩ bước hơi sâu và cuộc đời riêng của tôi rồi đấy nhé. Thôi, xin bác sĩ “tốp” lại đi...

Bác sĩ Niệm cũng nhún vai:

- Ừ nhỉ, suýt tôi quên đấy nhé! À, chúng mình đi đâu bây giờ đấy?

James Dean Hùng đáp:

- Thưa bác sĩ mình đi về miền Phú Lâm ạ!

Đường đã bị kẹt, bác sĩ Niệm nhấn ga cho xe chạy nhanh hơn.

❊ ❊ ❊

Bây giờ Trần Đại bang thiu thiu ngủ. Tony Hải quạt nương giấc ngủ cho đàn anh. James Dean Hùng trở lại, Tony Hải vẫn không biết gì. Nó đang ôn lại chúc dĩ vãng ở quán “Gió Nam” bảy tám tháng về trước. Bỗng nó nghe thấy tiếng hỏi:

- Anh ấy ngủ lâu chưa?

Tony Hải mới bỏ rơi dĩ vãng khe khẽ trả lời:

- Chừng hai mươi phút.

James Dean Hùng bảo bác sĩ Niệm:

- Đêm qua chạy cảnh sát trối chết, anh ấy vừa mệt vừa bị vết thương hành nên không ngủ dược. Bác sĩ ngồi đây chơi một lát được không?

Bác sĩ Niệm gật đầu. Ông đảo mắt nhìn căn hầm một lượt rời hỏi.

- Căn nhà này...

James Dean không để bác sĩ Niệm hỏi hết câu, đỡ lời luôn:

-... Của người ta thuê làm chỗ nhảy đầm lậu trốn thuế. Bọn choai choai đợt sống mới thích tới đây lắm bác sĩ ạ!

- Sao các cậu ở đây?

- Chúng tôi mới tới vì anh Trần Đại bị truy nã gắt.

- Quen với chủ mướn không?

- Tôi làm “công chức” cho nó.

- Cậu chơi nhạc hở?

- Không nó mướn tôi giữ an ninh, tôi vừa canh chừng cảnh sát vừa trị những thằng cao bồi du đãng nhảy quỵt tiền nước.

James Dean Hùng nhìn thẳng vào mặt bác sĩ Niệm.

- So với Năm Hòa Hưng thì tôi lương thiện hơn nó một tí. Nhưng xét cho cùng, trên cái cõi đời méo mó nham nhở nảy, trừ khi mình gọt đầu đi tu, ăn cơm gạo xấu với rau với đậu thì may ra mới lương thiện. Còn phải đụng với tiền bạc, tôi cho rằng, những đứa nào vỗ ngực nhận mình lương thiện đều đáng đem xẻo lưỡi hết.

Bác sĩ Niệm biết James Dean Hùng bị mặc cảm du đãng nên nó mới nghi ngờ và bất mãn cuộc đời thâm tệ. Bất giác, ông ta thương nó vô cùng. Bác sĩ Niệm lảng sang chuyện khác:

- Chắc cậu nhảy giỏi lắm nhỉ?

- Tôi là vua Be-bop bác sĩ ạ? Bác sĩ có hay đi nhót không?

- Tôi không biết nhảy.

- Bác sĩ nói thật hay nói dối.

- Thật mà...

James Dean Hùng chìa tay:

- Bác sĩ cho xin điếu thuốc lá đi!

Bác sĩ móc gói thuốc “Lucky” đưa cả cho James Dean Hùng. Nó cầm lấy, rút một điếu rồi trả bác sĩ.

- Cậu để mà hút.

- Xin bác sĩ một điếu thôi. Giờ tôi trả ơn điếu thuốc lá của bác sĩ bằng cách “dạy” bác sĩ nhảy vài điệu thông thường bác sĩ chịu không?

Bác sĩ Niệm hỏi:

- Nhảy có khó không?

- Dễ lắm. Bác sĩ phải biết nhảy thì tụi tôi mới “bấu xấu” được.

- “Bấu xấu” là gì?

- “Bấu xấu” là đi theo người nhiều tiền để nhảy gỡ uống gỡ, hít gỡ ấy mà!

Bác sĩ Niệm tròn đôi mắt:

- Cậu hút thuốc phiện đấy à?

James Dean Hùng lắc đầu rất tài tử.

- Đâu có. Tôi chưa hút lần nào nhưng trông thấy những anh nghiện tôi nản lắm. Nghề của tôi mà nghiện thì coi như... hai năm mươi rồi.

James Dean Hùng trêu bác sĩ Niệm bằng cách, thỉnh thoảng nó lại chêm những tiếng lóng vào chuyện. Khiến bác sĩ Niệm ngơ ngác:

- Nghề của cậu là nghề gì nhỉ? Tôi chưa nghe cậu nói bao giờ.

James Dean Hùng phá ra cười lớn:

- Nghề du đãng ấy mà, thưa bác sĩ.

Tiếng cười của James Dean Hùng làm cho Trần Đại thửa giấc. Hẳn hỏi:

- Gì thế Tony Hải?

Tony Hải đã biết James Dean Hùng về, nhưng Hùng không hỏi han gì nó cả nên nó vẫn im lặng. Lúc này Trần Đại hỏi nó mới nói:

- Thưa anh, anh Hùng đa về.

- Có bác sĩ Niệm?

- Có một người lạ.

Trần Đại bảo Tony Hải nâng đầu hắn lên. Hắn gọi:

- Chú Hùng!

James Dean Hùng đang ngồi quay lưng về phía Trần Đại, đấu với bác sĩ Niệm nghe tiếng Trần Đại, vội thưa:

- Dạ.

- Bác sĩ lại lâu chưa, chú mời bác sĩ tới đây để anh chào bác sĩ.

Bác sĩ Niệm theo James Dean Hùng và Năm Hòa Hưng lại chỗ Trần Đại nằm. Nhìn vết thương ở chân Trần Đại được băng bó sơ sài từ đêm qua: bác sĩ Niệm đặt hộp đồ nghề xuống toan khởi sự. Nhưng Trần Đại đã nói:

- Khoan đã thưa bác sĩ. Bác sĩ tới lâu chưa?

- Độ hai mươi phút.

Trần Đai trách James Dean Hùng:

- Tại sao các chú không đánh thức anh dậy?

Bác sĩ Niệm xua tay:

- Anh Trần Đại đừng trách các cậu ấy, tại tôi muốn để anh ngủ cho lại sức đấy.

James Dean Hùng mỉm cười thầm cám ơn bác sĩ Niệm. Nó không hiểu tại sao bác sĩ Niệm tự nhiên đáng yêu thế. Hôm đầu tiếp xúc để “bắt địa” ông ta, chính Trần Đại sã ra lệnh cho nó “hoa” bác sĩ Niệm. James Dean Hùng xét rằng nó cũng cần tìm hiểu bác sĩ Niệm như ông ta muốn tìm hiểu đời tư của nó. Nó tự nhủ, chỉ có sách “kều” bác sĩ Niệm đi nhảy đầm.

Trần Đại thấy bác sĩ Niệm tỏ cảm tình với mình, hắn hơi hơi hối hận chuyện cũ:

- Bác sĩ còn giận tôi không?

Bác sĩ Niệm vui vẻ:

- Giận gì?

- Giận vụ “bắt địa”...

- Không.

- Tại sao không?

- Vì tôi biết anh là người hiệp sĩ ngu dốt trong truyện “bắt địa”.

Trần Đại chối:

- Tôi không phải là người hiệp sĩ đâu.

Bác sĩ Niệm cười:

- Cũng không sao. Thôi để tôi xem vết thương của anh rồi chúng mình nói chuyện sau.

Bác sĩ Niệm tháo băng ở vết thương của Trần Đại ra. Ông lấy đèn pin soi cẩn thận. Viên đạn phá một mảng thịt lớn nhưng đã thoát ra ngoài. Sở dĩ Trần Đại mệt là vì hắn bị mất nhiều máu. Nếu hắn không có sức, không gặp chiếc xích lô máy, không có y tá chích thuốc cầm máu và băng bó vết thương, có thể hắn đã gục rồi. Bác sĩ Niệm chích thuốc trụ sinh, đồng thời chích thêm thuốc bổ cho Trần Đại. Ông cũng băng bó lại vết thương và dặn James Dean Hùng buổi chiều tới đón ông chích thuốc.

Trần Đại biết viên đạn không còn nằm trong cẳng mình thì mừng lắm. Hắn chẳng muốn làm phiền bác sĩ Niệm nữa, Trần Đại nói:

- Xin bác sĩ cho một cái đơn. Chúng tôi không dám làm phiền bác sĩ...

Bác sĩ Niệm vừa bỏ đồ nghề vào hộp, vừa trả lời Trần Đại:

- Được rồi, tôi sẽ kê đơn cho anh.

Khi nắp cái hộp đồ nghề đã gài chặt, bác sĩ Niệm mới hỏi:

- Rồi ai chích cho anh?

- Chúng tôi sẽ xoay sở.

- Cậu Hùng lại tính chuyện “bắt cóc” một cô y tá nào đó phải không?

James Dean Hùng nhìn bác sĩ Niệm ranh mãnh:

- Có lẽ “bắt cóc” cô y tá của bác sĩ!

- Cô ấy có chồng rồi. Chồng cô ta sẽ nhốt cô ta vào buồng, cậu “bắt cóc” sao nổi. Chi bằng đừng “bắt cóc” ai, để tôi tới săn sóc cho anh Trần Đại có phải hơn không.

James Dean Hùng lại gần bác sĩ Niệm:

- Điều đó còn tùy.

- Tùy ai?

- Tùy anh Trần Đại.

Bác sĩ Niệm hỏi Trần Đại:

- Anh nghĩ sao?

- Tôi đang què, chả biết nghĩ sao cả. Thôi nhờ James Dean Hùng quyết định.

James Dean Hùng nói:

- Bác sĩ đã có lòng “chiếu cố”, anh Trần Đại không nên giữ kẽ. Chỗ người nhà cả mà...

Trần Đại ngạc nhiên:

- Chú vừa nói gì đấy James Dean Hùng?

- À, em bảo bác sĩ Niệm đã coi chúng mình như người nhà.

Bác sĩ Niệm phụ lời với James Dean Hùng:

- Phải, tôi coi anh Đại với cậu Hùng, Năm như bạn.

Trần Đại ngạc nhiên:

- Bác sĩ kết bạn với du đãng à?

- Thì có gì là lạ. Các anh có nhiều điểm tốt mà tôi không có.

Trần Đại suy nghĩ một lát rồi nói:

- Bác sĩ không sợ mất danh dự à?

- Danh dự là cái quái gì? Thú thực lần đầu tiên gặp anh tôi đã mến anh rồi. Tôi đã tìm hiểu mà vẫn chưa hay tại sao những mẩu người như anh, như James Dean Hùng, thông minh như thế, gia đình mẫu mực như thế mà lại bỏ nhà đi hoang...

Bác sĩ niệm nói chưa dứt, Trần Đại chặn lại:

- Không đi hoang đâu bác sĩ ạ! Đi tìm tương lai đấy. Gia đình bỏ rơi chúng tôi, xã hội hất hủi chúng tôi, tổ quốc khinh bỉ chúng tôi. Có ai nghĩ cho chúng tôi đâu. Vậy chúng tôi tự nghĩ lấy, tự tạo lấy con đường riêng của chúng tôi. Chúng tôi đi làm du đãng. Bác sĩ chơi với du đãng, bác sĩ sẽ hối hận đấy.

Bác sĩ Niệm đứng lên:

- Tôi không có mặc cảm gì cả nhưng tôi nhận thấy nếu du đãng như anh và cậu Hùng cả thì xã hội này đỡ bẩn hơn. Tôi thường nhìn lại cuộc đời mình, dĩ vãng và hiện tại, tôi nói thật, nó đáng “buồn nôn” lắm. Những mẫu người mà cuộc đời đang công kênh lên, đặt vào chiếu tri thức, giá tâm hồn họ bỗng một phần nhỏ tâm hồn anh, tôi chạc tổ quốc này đỡ tủi nhục nhiều. Khốn nỗi, họ đê hèn hơn cả những người vô học đê hèn; họ sống ích kỷ và rỗng tuếch. Chính tôi, tôi cũng thấy mình rỗng tuếch đáng phỉ nhổ.

Trần Đại cười:

- Bác sĩ không cho “du đãng” đi tầu bay đấy chứ?

Bác sĩ Niệm nhăn mặt:

- Anh nghi lời tôi.

- Một phần thôi.

- Tại một vết dơ bẩn liên quan tới cô Tường Vi.

Trần Đại hồn nhiên, bỗng nghe bác sĩ Niệm nhắc tới Tường Vi lòng hắn thắt lại. Kỷ niệm gặp gỡ đột nhiên. Hắn nghe nước mắt đang nhỏ giọt xuống tâm hồn hắn. Hắn mường tượng chuỗi ngày tủi cực của Tường Vi, bất giác hắn mím môi rồi buông gọn hai tiếng:

- Có lẽ.

Bác sĩ Niệm trầm giọng:

- Trong đời mỗi người, ít ra cũng có một lần lầm lỗi. Anh Trần Đại nên bỏ qua chuyện cũ đi thì chúng ta mới dễ thông cảm.

Trần Đại chợt tỉnh giận. Hắn chìa bàn tay ra bắt tay bác sĩ Niệm:

- Xin lỗi bác sĩ nhé!

Bác sĩ Niệm xiết thật chặt tình thân:

- Anh nhớ, chiều nay bảo James Dean Hùng tới đón tôi và cho biết biến chứng để tôi lo mang thuốc.

Trần Đại nói:

- Vâng, tôi sẽ nhắc Hùng.

Trước khi rời khỏi căn hầm, bác sĩ Niệm giao ước:

- Sẽ có ngày tôi bỏ nghề, theo anh làm du đãng...

Nhưng Trần Đại đã chấp hai tay:

- Tôi xin bác sĩ đừng bốc đồng mà tiêu sự nghiệp, vì làm du đãng không dễ như bác sĩ tưởng đâu.

Bác sĩ Niệm đáp lại bằng chuỗi cười dòn...

- 4 -

James Dean Hùng ngồi chờ ở văn phòng nội trú. Bà phước Giám thị lên lầu kiếm Tường Vi. Lát sau, bà trở xuống, bảo James Dean Hùng:

- Cô ấy đang sửa soạn.

Lợi dụng dịp này. James Dean Hùng hỏi:

- Thưa bà, chị cháu học hành tiến bộ không ạ?

James Dean Hùng gọi Tường Vi bằng chị vì sáng hôm qua, trong bức thư Trần Đại viết cho bà hiệu trưởng, Trần Đại giới thiệu với bà James Dean Hùng là em ruột hắn và em Tường Vi.

Bà giám thị tươi cười đáp:

- Chăm lắm, cô ấy mua đèn cầy thắp lén học. Tôi bắt gặp luôn nhưng không nỡ phạt. Giá cô ấy đọc tiểu thuyết thì nhất định tôi không tha.

- Thưa bà chị cháu có hay ra ngoài không ạ?

- Cô ấy chỉ ra khi đi học thêm. Tường Vi ngoan ngoãn dễ thương, bà hiệu trưởng cưng cô ấy nhất...

Bà giám thị nhìn James Dean Hùng:

- Còn cậu, cậu có chăm học như chị cậu không?

James Dean Hùng xoa bàn tay, ngượng nghịu:

- Thư bà, con... lười lắm ạ!

James Dean Hùng không sợ đánh nhau, không sợ những thằng côn đồ cầm dao nhưng nó sợ bà phước hiền từ lắm. Sự hiền hậu khiến nó chợt nhớ tới mẹ nó. Nhiều lúc, mẹ nó cũng yêu thương nó. Niềm yêu câm nín. Bây giờ nó mới hiểu. Thì nó đã dấn thân vào con đường du đãng bị cuộc đời ghê tởm. James Dean Hùng chỉ lo bà giám thị hỏi nữa. Chắc chắn nó sẽ lúng túng lắm. Tường Vi giải thoát cho nó.

Nàng đã hiện ra, lộng lẫy cơ hồ một danh ca trên sân khấu tân nhạc. Mấy tháng nay, James Dean Hùng không gặp Tường Vi. Con chim bồ câu của Trần Đại duyên dáng quá. Nét buồn tan biến trên khuôn mặt nàng. Cô nữ sinh, dường như, đã quên hẳn được một kỷ niệm tủi nhục. Tình yêu của Trần Đại thay đổi hẳn cuộc đời nàng. Tường Vi lại ham sống, hồn nhiên như thuở bùn chưa dấy vết lên tấm áo trắng của nàng.

James Dean Hùng đứng lên đón Tường Vi. Hai người xin phép bà giám thị rời khỏi nội trú. Ra tới cổng. Tường Vi hỏi ngay:

- Anh Đại bị bệnh gì hở anh Hùng?

James Dean Hùng không trả lời. Nó ngoắt tay kêu tắc xi. Tường Vi cau mày:

- Anh chưa nói cho tôi biết anh Đại bị bệnh gì à?

James Dean Hùng nói:

- Mời chị lên tắc xi đã.

Gia Định, 6/1/1965

Duyên Anh

Theo https://vietnamthuquan.eu/