Nắng chiều chưa tắt 2

Nắng chiều chưa tắt 2

Chương 13
Nhớ!
Sao mà nhung nhớ đến thế? Chỉ một ngày không gặp mặt, Hội đã thấy thời gian như vô tận. Em đang làm gì, ở đâu? Sao không đến?
Bao nhiêu câu hỏi, được đặt ra tập trung ở chữ nhớ đậm màu tình ái.
Khuôn mặt trẻ con với ánh mắt bướng bỉnh thoạt ẩn thoạt hiện trong tâm trí anh. Rồi bỗng gương mặt ấy khiến Hội muốn lao ngay ra đường với hy vọng sẽ tìm gặp được bóng dáng nàng ở đâu đó. Nhưng Hội không biết đi đâu, anh quay ra bực dọc với trò chơi quái ác của Hương Duyên. Đến bây giờ Hội vẫn chưa biết nhà nàng.
Khúc biến tấu của bản đàn hôm nào lại vang lên trong lòng anh. Hội cảm thấy giai điệu êm đềm ấy, sao giống lạ kỳ với chuyện của anh và Hương Duyên: lúc dồn dập yêu thương, khi bí ẩn diệu vợi.
Hội bước đến chiếc Organ cũ mèm và tiếng Piano tràn ngập trong phòng...
- Ái chà chà! Kim Trọng tương tư Thúy Kiều kia kìa.
Giọng nói sang sảng của Tâm Bi vang lên bất ngờ. Hội nhăn mặt:
- Cái "ông" Bi này, chán thiệt tình!
Chán, ở đây Hội muốn đề cập đến sự xuất hiện không đúng lúc của Tâm Bi. Nhưng nghĩ lại, Hội thôi không nói ra.
Tâm Bi cười:
- Tao nói không phải sao? Hay mày bây giờ là Nhĩ Khang đang nhớ Tử Vi.
Hội cười như mếu:
- Mới sáng sớm, gặp anh toàn nói chuyện tầm xàm gì đâu.
Tâm Bi khoái chí:
- Chớ gì nữa. Nói thật, tao từng trải vụ này rồi mà. Chỉ cần nghe tiếng đàn của mày là tao biết ngay.
- Anh đâu phải là Tử Kỳ của Bá Nha chứ?
- Sao lại không? Hồi nãy mày lại đàn bài "Lyphard mélodie" mà hôm đó mày đàn tặng cho Hương Duyên, giấu tao sao được. Nè, tao thấy lần này mày sa vào lưới tình trầm trọng rồi đó.
Hội không cần phải đính chánh với Tâm Bi, vì thật ra anh chàng bị nói đúng tim đen.
Hội đứng lên:
- Anh có cần uống cà phê không vậy? Tôi bao anh sáng nay. Anh làm ơn tắt cái đài cho tôi nhờ.
- OK. Có mời thì tao cũng không đành lòng từ chối. Nhưng mục đích tao đến đây không phải vậy.
Hội nghiêm sắc mặt:
- Vậy à? Có chuyện gì thế?

- À! Đâu có gì lớn. Tao giới thiệu mày một cặp song ca nam, tao mới phát hiện ra. Tin chắc mày sẽ hài lòng.
Hội gật gù:
- Thì anh thấy rồi đó, tụi mình cần phải có lực lượng bổ sung, ca sĩ càng đông càng tốt... Sao tối hôm qua anh không dẫn đến ca thử?
Tâm Bi gãi gãi:
- Chưa nói với mày trước, cho nên tao mới hẹn tụi nó khi khác.
Hội dễ dãi:
- Anh bày đặt phép tắc làm gì. Mai, cứ cho tụi nó tới đi. Rồi đó, đi uống cà phê được chưa?
Nét mặt Tâm Bi dãn ra thoải mái:
- Đi, thì đi. Có điều là do mày tự nguyện mời tao à nghen.
- Thì tôi mời anh mà.
- Ừ, tao phải nói trước, để không thôi mày lại đổ là tao ép buộc.
Hai gã đàn ông nhìn nhau cười hề hà. Biết tính tình nhau quá mà, đâu có gì đáng để mà giận mà hờn.
Tâm Bi bước ra cửa, không quên nói thêm:
- Sẵn, tao báo cho mày biết một tin giật gân.
- Tin gì vậy?
- Chuyện về cái bọn gây hấn với mày và em Hương Duyên tối hôm đó.
Hội chưa kịp lên tiếng hỏi tới, thì Hương Duyên đã xuất hiện ngoài cửa:
- Ai nói gì đến em vậy?
Hương Duyên gọn gàng trong bộ âu phục cách điệu, khác hẳn với Hương Duyên của những lần xuất hiện trước, làm hai chàng trai ngẩn ngơ.
Hương Duyên cười thật dễ thương:
- Hai anh sao vậy? Có chuyện gì bí mật không muốn cho em biết à?
Hội lúng túng đáp:
- Có chuyện gì đâu? Duyên vào nhà đi... Sao em biết... nhà anh ở đây?
Hương Duyên mỉm cười không đáp. Nàng vào nhà trong ánh mắt dòm ngó của Tâm Bi.
Hương Duyên ngồi ngay xuống ghế mà không đợi ai mời mọc:
- Làm gì mà anh nhìn em dữ vậy?
Câu hỏi này dĩ nhiên là dành cho Tâm Bi.
- Anh hả? Anh đang nhìn một kỳ quan của thế giới.
- Anh Bi định trêu em, phải không?
- Thật mà. Em không thấy qua nay thằng Hội này mất ăn, mất ngủ vì em à?
Nghe vậy, Hội đưa tay gãi đầu:
- Duyên! Em đừng nghe lời ảnh, ảnh hay phá em lắm.
Tâm Bi nhướng cao đôi chân mày:
- Tao nói vậy thôi, thời cơ không còn nữa đâu.
Hương Duyên không hiểu:
- Thời cơ gì vậy? Anh Bi!
- À! Anh nói là nói với thằng Hội đó. Nó chậm lắm, chẳng hiểu thuyết tiến hóa gì cả.
Gương mặt trẻ con của Hương Duyên chăm chú lắng nghe Tâm Bi nói. Hội trố mắt nhìn Tâm Bi và ngạc nhiên. Anh không hiểu sao Tâm Bi lại cả gan "múa rìu qua mắt thợ". Nói về học thuyết thì ngay với Hương Duyên thôi, Tâm Bi này còn một khoảng cách khá xa, huống hồ gì có Hội ở đây.
Tâm Bi cười hềnh hệch:
- Như vợ anh đó, cách đây mười năm cũng là người đẹp, một kỳ quan có khi còn hơn em bây giờ nữa. Vậy mà...
Hương Duyên sốt ruột:
- Bây giờ chị thế nào anh Bi?
- À! Bây giờ nó biến thành gấu rồi. Thuyết tiến hóa mà...
Chỉ một vài giây để hiểu, rồi Hương Duyên kịp tay che miệng, trong khi Hội ngồi cười rũ rượi.
Giọng Hội còn lẫn tiếng cười:
- Phải mất bao lâu để chỉ biến thành gấu vậy?
- Lâu mau tùy từng người. Nhưng tao kinh nghiệm rồi... Đẻ sớm thì thành gấu sớm. Mà có biết đâu vài năm nữa thôi, nó sẽ tiến hóa đến bậc cao hơn nữa.
- Thành gì?
- Khủng long...
Vừa nói Tâm Bi vừa ra điệu bộ một con khủng long đang ăn mồi, khiến cả hai cười ngặt nghẽo.
Tâm Bi quay người sang Hội:
- Mày cười à? Được, rồi mày coi... em Hương Duyên về sau này y như vậy đó cho coi.
Hội đỏ mặt. Còn Hương Duyên lúng túng chống chế.
- Anh Bi! Em đâu đến nỗi tệ vậy...
Nói đến đây, Hương Duyên ngưng ngang. Nàng phát giác ra mình sa bẫy của Tâm Bi:
- Anh Bi này... kỳ.
Đến lượt Tâm Bi cười khoái trá:
- Thôi tao về, còn kẹt vài việc. Nếu không, tao bắt mày đi uống cà phê đấy.
Hội nghe nhẹ người. Tâm Bi về là đúng rồi, nhưng Hội cũng cảm thấy áy náy:
- Anh Bi! Thì chờ chút, mình đi uống cà phê luôn thể.
- Thôi. Tao ở đây làm kỳ đà cản mũi hay sao?
Hương Duyên vội lên tiếng:
- Ở đây đi anh Bi. Em có gì mà... mà...
Tâm Bi cười nhăn nhở:
- Thiệt không?
- Thiệt mà... có gì đâu?
- Vậy em tìm nó làm chi?
Hương Duyên thoáng một chút lúng túng. Nàng nhẹ giọng:
- Em nghe nói anh Hội ở chung cư như vầy nè... Em định nhờ ảnh xem còn căn hộ nào cho thuê nữa không?
Nghe Hương Duyên nhờ đến, Hội sốt sắng trả lời:
- Mướn nhà hả? Ở đây... thì không có, nhưng anh Bi chắc chắn có thể tìm được mà.
Tâm Bi có một chút nghi ngờ:
- Duyên định mướn nhà cho ai vậy? Hổng lẽ... cho em?
Hai thằng con trai trao đổi cái nhìn cho nhau. Hội không dám hỏi thêm gì, chỉ mong ở tài khéo léo của Tâm Bi.
Tâm Bi biết ý, nên tìm cách gợi chuyện:
- Chừng nào em mới cần nhà?
- Dạ hôm nay.
Hương Duyên cảm thấy hối hận. Ánh mắt Hội lấm lét và cái nhìn như dò hỏi của Tâm Bi đã nói lên tất cả. Con gái mà, tự nhiên bỏ nhà ra đi thuê phòng trọ là có vấn đề. Ôi! Không lẽ anh cũng thường tình vậy sao? Hương Duyên chớp mắt thật chậm mà nghe nao lòng.
Xã hội tuyên dương những chàng trai cầu tiến với cuộc sống tự lập và xã hội lại lên án những đứa con gái bốc đồng, đòi hỏi một khoảng cách tương tự.
Hương Duyên đã suy nghĩ rất chín chắn sau một đêm dài dằng dặc. Nàng đã dự phòng mọi tình huống, chỉ trừ... hai cái nhìn kỳ quặc của hai gã đàn ông này.
Tâm Bi đánh tiếng trước:
- Anh có một ý kiến không đến nỗi tồi.
Không đợi ai đặt câu hỏi, Tâm Bi đã hất hàm về phía Hội:
- Tao thấy căn phòng này được.
Hội dĩ nhiên là chưa hiểu gì. Anh hỏi:
- Anh nói căn phòng này?
- Dĩ nhiên. Đó, mày coi, có toa-lét riêng sạch sẽ, phòng khách vừa là phòng ngủ tương đối rộng rãi. Có điều không biết mày có chịu nhường lại cho Hương Duyên hay không?
Hội nhìn chăm chăm vào Tâm Bi, không hiểu anh chàng có ý đồ gì đây. Phòng này nhường cho Duyên thì được rồi. Sáng kiến hay đó, nhưng còn mình? Trời ơi! Mỗi lần chuyển nhà là cả một vấn đề, đó là chưa biết còn phải đi đâu đây.
Hương Duyên thì nhìn quanh phòng một lượt, vẻ hài lòng:
- Hàng xóm ở đây thì sao? Ý em muốn hỏi về những người chung quanh đây.
Hội trả lời, giọng không mấy vui:
- Nhà ai nấy ở, tuyệt đối không nhiều chuyện.
- Vậy thì tốt quá rồi...
Hương Duyên cười với Hội:
- Còn anh, anh định sao?
Hội gãi đầu:
- Hương Duyên vừa lòng căn hộ này rồi à?
Tâm Bi quắc mắt:
- Còn phải hỏi? Giờ tao tính vầy. Tao với mày đi kiếm phòng ngay lập tức. Để coi... chỗ tao cũng không có căn nào trống. Nhưng ở đây bàn bạc mãi cũng không ra đâu. Tao với mày đi đi.
Hương Duyên thắc mắc:
- Nhưng còn em thì sao?
- Tạm thời em cứ ở đây. À! Đồ đạc em đâu?
Hương Duyên không để mọi người thấy mình lúng túng:
- Chút nữa em mới chuyển đồ đến.
Tâm Bi ném cái cười ý nhị sang Hội.
Anh gật gù:
- Vậy thì dễ rồi, chỉ còn lo nhà cho ông con này thôi.
Nãy giờ Hội hoàn toàn lúng túng trước mắt cả hai. Hương Duyên người mà Hội luôn sẵn sàng đáp ứng với mọi yêu cầu. Tâm Bi anh chàng lõi đời và cũng là bạn rất thân thiết. Hội đành phó mặc cho "con tạo xoay vần".
Anh làm như chuyện nhà cửa đã được giải quyết xong:
- Duyên! Xe em anh sửa xong cả rồi.
Nghe nhắc đến xe, Duyên vui vẻ trở lại:
- Anh sửa giùm em hở? Nó bị sao vậy?
Không cần Tâm Bi phải nháy nhó ra hiệu, Hội điềm nhiên:
- Không bị sao hết, có lẽ bị mắc ôn mắc dịch nào phá. Nhưng bây giờ thì ổn rồi.
Bị chửi xiên chửi xỏ, Tâm Bi tức tối mà không làm gì được Hội.
Hương Duyên vẫn vô tình:
- Ờ há! Bữa đó toàn là xui xẻo không.
Nàng đâu thấy cái nụ cười châm chọc mà Hội đang dành cho Tâm Bi.
- Đã xe hư, mà còn bị bọn đầu gấu gây sự nữa. Đúng là mắc ôn mà.
Tâm Bi nghiêm trang:
- Mày nhắc tao mới nhớ. Hội nè, cái vụ chận đường đó không phải là tình cờ đâu. Thật mà, tụi nó nhắm ngay mày đó. Tao nghe bà Cúc nói... cũng không phải bà Cúc nữa, con Nguyệt, con nhỏ phục vụ bàn. Nó nghe tao kể chuyện mày bị đám du côn chận đánh cho Cúc nghe, nó mới mở miệng nói, bữa đó có hai thằng hỏi mày. Nó thuật lại chi tiết hai thằng đó gọi cà phê mà không uống. Rồi nó làm tài khôn chỉ mày cho bọn nó biết mặt. Mày coi nó có ngu không?
Hội tỏ ra khẩn trương, còn Hương Duyên thì mặt tái xanh.
- Đúng vậy không, anh Bi?
- Tao nghĩ mày nên trực tiếp giáp mặt Nguyệt cái coi. May ra nó tả lại hình dáng đặc điểm bọn đó, mày có thể nhớ lại tụi nó là ai?
Hội đăm chiêu nghĩ ngợi. Việc này quả thật anh không nghĩ ra. Nếu đúng như lời Tâm Bi nói thì rắc rối vẫn chưa kết thúc, sẽ còn gây nhiều khó khăn nữa. Nhưng bắt nguồn từ nguyên nhân nào đây?
Mãi suy nghĩ, Hội không để ý đến Hương Duyên. Nàng đang cúi xuống chỉ để trốn tia nhìn của Hội. Tim nàng càng lúc càng đập mạnh và gấp rút hơn.
Mấy tên chận đường nàng không biết mặt, nhưng nàng đã đoán ra nguồn cơn. Ánh mắt vô tình của Hội làm nàng bối rối, nàng muốn giấu, không để cho Hội biết sự thật. Nhưng cái nhìn của anh, tạo cho nàng cảm giác anh đã biết hết.
Càng nghĩ càng bực mình, Hương Duyên thấy rõ ý định ra khỏi nhà thật là sáng suốt.
Hội lên tiếng:
- Anh Bi! Bây giờ mình đi đâu đây?
Tâm Bi như chưa hiểu ý của Hội. Anh nhìn Hội mà không đáp.
Hội hỏi lại:
- Đi tìm nhà ở, hay đến Hồng Cúc?
- À! Cả hai việc luôn, hơi lâu một chút. Hương Duyên ở nhà hay đi theo vậy?
Hương Duyên đề nghị ngay lập tức:
- Đi đi. Hai anh đi đi. Em mệt rồi, ở nhà cho khỏe.
Nàng chấp nhận ở lại một mình, đâm ra lại tốt cho hai người đàn ông.
Tâm Bi vội lôi tay Hội:
- Vậy còn chờ gì nữa. Đi đại đi, xong sớm về sớm.
Chương 14
Ngay lúc hai anh chàng vừa khuất dạng, Hương Duyên vội lấy chiếc điện thoại di động từ trong người ra. Nãy giờ máy báo liên tục, Hương Duyên sốt ruột vì sợ hai anh chàng kia biết được.
Nàng bực mình nói như hét:
- Alô.
- Alô. Cô Duyên đó à?
- Phải rồi, tôi đây.
- Cô Duyên ơi! Tui nè. Sao nãy giờ cô không trả lời?
- Thì mắc khách chứ gì.
- Trời ơi! Cô làm tui hết hồn... Nhưng bây giờ cô đang ở đâu vậy.
Giọng nói của gã tài xế cho ba nàng vẫn chưa hết lo.
Hương Duyên tỉnh bơ:
- Tôi hả? Đang trên đường ra Vũng Tàu.

Nàng đã chuẩn bị trước rồi. Nói đi Vũng Tàu là cách hoãn binh hay nhất. Cha nàng sẽ không nghi ngờ gì sự vắng mặt của nàng, ít ra là một ngày.
- À! Cô đi chơi, vậy mà nãy giờ tôi đâm lo. Cô định chừng nào về?
Hương Duyên nhăn mặt:
- Chừng nào tôi muốn về thì về. Chú sao mà...
- Dạ dạ, tôi đâu dám...
- Thôi được rồi. Nếu không có gì cần thiết, chú đừng gọi tôi nữa đó.
Nàng cúp máy, sau mấy tiếng vâng dạ rối rít.
Tạm thời, Hương Duyên yên tâm về phần người nhà. Khỏi sợ họ tìm kiếm lung tung rồi gây rắc rối thêm, dầu rằng trước sau gì cha nàng cũng biết.
Nhìn quanh căn hộ, Hương Duyên bất giác phì cười cho cái trật tự của Hội. Nếu như nàng phải ở đây thì sẽ phải vất vả để tái lập lại trật tự. Đó là chưa nói đến vật dụng của Hội phần thì thiếu, phần thì có cũng thuộc vào loại "seconđhand".
Mà chắc gì đã tìm được nhà ngay trong hôm nay như Tâm Bi đã tuyên bố. Anh lúc nào cũng vậy, luôn lạc quan cách thái quá. Nào là mướn nhà thật dễ như trở bàn tay, Hương Duyên muốn tin cũng khó mà tin được.
Ồ! Tại sao không ngăn ra làm hai buồng? Căn phòng khách này cũng rộng chán. Ý kiến này xem ra được đấy. Nhưng nếu như chính nàng đưa ra đề nghị này thì coi bộ không ổn. Đúng ra, Hương Duyên cũng không có gì ngại. Cây ngay nào sợ chết đứng. Có điều dư luận đàm tiếu thì khó mà tránh khỏi. Điều quan trọng là Hương Duyên phải tạo cho được áp lực với cha nàng. Không thể để ông tùy tiện hủy bỏ hợp đồng với Hội. Nàng lo lắng nhất chính vì điều này. Những bài hát quảng cáo ấy có thể không quan trọng lắm, nhưng với Hội, đây là bước khởi đầu để anh thực hiện ước mơ. Còn nếu như hợp đồng thực sự bị hủy bỏ, Hương Duyên sẽ hết lòng giúp Hội hoàn thành được ước mơ trên con đường nghệ thuật.
Sau khi quan sát tỉ mỉ căn phòng, Hương Duyên nảy ra một ý tưởng. Nàng sẽ tạo một bất ngờ lớn với Hội. Lúc ấy gương mặt ngạc nhiên của anh chắc sẽ ngộ lắm.
Thế là Hương Duyên ngồi xuống lấy giấy bút ra và hí hoáy ghi những vật dụng cần dùng. Mọi thứ từ chén bát, đũa muỗng cho đến cả nệm gối và thêm một cái tivi nữa. Cứ thế, nàng vanh vách các món trong điện thoại. Nàng cẩn thận dặn dò kỹ lưỡng từng món. "Được rồi, tất cả sẽ được mang đến ngay". Chị Liên, cửa hàng trưởng của shop bách hóa quen đã hứa chắc như vậy.
Còn bây giờ Hương Duyên bắt tay vào việc. Nàng dọn dẹp lại căn phòng, sắp xếp các thứ lỉnh kỉnh lại cho gọn. Và rồi quơ căn phòng bằng cái chổi mà có lẽ lâu rồi Hội không dùng đến, tiếp đó phải lau cho sạch bụi. Công việc tưởng là nhẹ nhàng hóa ra khá vất vả. Hương Duyên thấm mệt nhìn quanh. Cũng tương đối gọn ghẽ. Có vậy chứ. Lúc này Hương Duyên cảm thấy hài lòng. Nàng vui vui mường tượng ra ánh mắt vừa thán phục, vừa cảm kích của Hội khi anh về đến nhà. Cái cây lau nhà để đây coi bộ không ổn, Hương Duyên mang nó ra ngoài hành lang để tìm cho nó một chỗ. Rủi làm sao, nó vướng vào một chậu hoa đặt ngay trên lan can và chậu hoa ấy lại nhào ngay xuống dưới đường.
Tiếng người kêu thất thanh từ dưới vọng lên càng khiến cho Hương Duyên hốt hoảng. Nàng đưa tay bụm miệng cách vô thức.
- Trời ơi! Anh Hội, người bị nạn lại là anh.
Ánh mắt anh nhìn lên đầy vẻ kinh ngạc hơn là hoảng sợ. Hương Duyên không biết nên mừng hay nên lo. Nàng cuống quýt chạy xuống, trong lòng tự trách sự bất cẩn của mình.
Hương Duyên bớt lo khi thấy Hội không đến nỗi nào, cũng không có đổ máu.
Lên đến nhà, Hội thả người ra ghế, nét mặt nhăn nhó, dường như đau đớn lắm.
Hương Duyên lo lắng:
- Anh đau lắm hả? Bị trúng chỗ nào vậy?
- Không đau đâu.
Trả lời thế, nhưng gương mặt anh thì trái lại.
Hương Duyên áy náy:
- Chỗ nào đâu, cho em coi.
- Không có sao cả mà. Em thấy đó, có chút máu nào đâu.
- Thì cho em xem một chút mà.
Rồi Hương Duyên xuýt xoa:
- Anh ơi! Nó đỏ bầm cả vai như vậy chắc nặng lắm.
Hội ráng nặn ra một nụ cười:
- Xời ơi! Ăn thua gì. Có khi anh luyện võ, bị ăn đòn còn đau hơn nhiều. Chỉ tội là cái chậu lan của anh, bây giờ nó tan tành như vầy nè.
Trên bàn, nhánh lan cong mình oằn oại như để minh chứng cho lời nói của anh.
Hương Duyên lí nhí:
- Tại em sơ ý, em sẽ tìm mua chậu lan khác đền cho anh.
- Không cần đâu, bây giờ anh đổi ý rồi.
Nói xong, anh vụt ôm lấy người Hương Duyên và hôn thật mạnh lên má nàng. Không kịp né tránh, Hương Duyên lườm mắt nhìn anh:
- Anh đừng có ăn gian.
Rồi chưa chịu thôi, nàng còn đấm thùm thụp vào người Hội, và lại ngay cái bả vai đang đau.
Hội la oai oái:
- Trời ơi! Sao ác vậy?
- Em... em quên. Cho em xin lỗi.
Hội giãy nãy:
- Không. Anh không chịu.
Hương Duyên bừng đỏ hai má. Nàng biết ý Hội muốn gì rồi, thế nhưng cũng đành chìa má ra:
- Nè, nhanh lên đi.
- Trời ơi! Hôn chứ ăn cướp sao mà hối dữ vậy.
Hương Duyên phụng phịu:
- Hổng chịu phải không? Người ta đổi ý bây giờ à.
Cử chỉ nàng đáng yêu sao. Hội vội bưng lấy mặt nàng mà hôn lấy hôn để, những nụ hôn vừa ngọt vừa nồng thắm. Hương Duyên lâng lâng trong hạnh phúc. Nằm gọn lỏn trong vòng tay anh, nàng sung sướng khép đôi mi và áp má vào ngực chàng.
Hội cũng thế, nhân lúc ôm thân hình mảnh mai căng tràn sức sống, cũng là lúc anh phát hiện ra căn phòng của mình đã đổi khác.
Giữ đôi bờ vai Hương Duyên trong tay, anh nhìn sâu trong mắt nàng:
- Em làm gì với căn phòng của anh vậy, Hương Duyên?
Hương Duyên nũng nịu:
- Anh còn hỏi nữa. Anh làm biếng ghê đi. Em dọn dẹp mệt cả người.
Hội giấu bối rối trong nụ cười:
- Anh sống như thế quen rồi, em dọn dẹp làm chi cho cực.
- Quen? Anh nói hay ghê. Cho anh biết nghe. Từ đây, mọi thứ đâu phải vào đấy hết.
Hội nhăn mặt khổ sở:
- Sao được kìa?
Hương Duyên đẩy cả hai tay vào người Hội:
- Sao lại không được. Căn nhà này anh để lại cho em rồi mà.
Hội gãi đầu. Biết nói sao bây giờ. Hồi nãy Tâm Bi đã "chỉ đạo" rồi. Sẽ không thuê mướn nhà đâu, để coi Hương Duyên xoay xở ra sao.
Hồi nãy, hai anh em đến Caféteria Hồng Cúc. Không gặp Nguyệt, con bé đến chiều mới đến làm, thế là Tâm Bi mới bắt đầu phân tích về Hương Duyên bên ly cà phê đen bốc khói. Anh nhận xét là Hương Duyên không phải đang gấp tìm nơi ở, mà hình như nàng đang lo giải quyết chuyện rắc rối nào đó. Bây giờ anh khuyên Hội cứ theo ý kiến của anh, không gấp gáp gì đi mướn nhà, để thử phản ứng của Hương Duyên. Trong trường hợp nàng cần một chỗ trọ thật sự thì cứ đưa nàng đến với Hồng Cúc, vậy là xong.
Ý của Tâm Bi xem ra xuôi tai, nhưng bây giờ nói sao đây.
May mà Hương Duyên vẫn vô tình:
- Anh thấy chưa? Sắp xếp lại rồi trông căn phòng gọn gàng hơn nhiều.
Hội gật gù, và rồi anh chuyển câu chuyện sang hướng khác:
- Được rồi, gọn ghẽ lắm. Nhưng bây giờ em có đói hay không?
Hương Duyên nhăn mặt:

- Đói chứ. Sao anh không dự trữ thức ăn trong nhà vậy? Em có để ý tìm mà không thấy gì hết.
Hội cười:
- Có chứ, tại em tìm không kỹ đó chớ.
Nàng ngơ ngác nhìn quanh:
- Ở đâu?
Làm bộ bí hiểm, Hội giả vờ làm phép:
- Úm ba la, đây rồi.
Từ trong túi xách, Hội móc ra mấy cái bọc xốp. Hương Duyên tròn xoe đôi mắt. Sao nãy giờ, nàng không để ý đến túi xách đó kìa. Và rồi Hương Duyên cũng giúp anh bày biện thức ăn lên bàn.
Bây giờ mùi thức ăn bốc lên ngào ngạt. Hương Duyên hít hà với cảm giác đói từ đâu ùa ập đến.
Món ăn thì có phá lấu, gà quay, sườn nướng, món nào cũng ngon mắt cả.
Hội vui thích khi bắt gặp ánh mắt rạng rỡ của Hương Duyên. Nàng tỏ ra hài lòng với những thức ăn anh mang về, không cần phải giấu giếm.
Hương Duyên xuýt xoa:
- Ngon ghê. Anh hay thật đó. Làm sao biết em ưa mấy món này?
Rồi không đợi mời, nàng nhón ngay một miếng phá lấu cho vào miệng.
- Anh biết em đang đói mà. Có điều anh mua đại thôi, chứ làm sao biết em thích gì.
- Em thích ăn ngon thôi. Món nào ngon, em cũng thích hết.
Vậy là bữa ăn trở nên thịnh soạn đối với hai người. Trong tâm trạng của người đang yêu, hình như món nào cũng có thể là món ngon cả.
Chương 15
Trong căn phòng, những tiếng cười đùa vang lên không ngớt. Nguồn hạnh phúc ấy dường như bất tận. Tình yêu là món quà vô giá mà họ ban tặng cho nhau.
Hương Duyên chợt đề nghị:
- Anh Hội! Anh đàn cho em nghe đi.
- Duyên muốn nghe đàn à?
Hội hỏi lại, và cố giấu đi vẻ nuối tiếc.
Lúc này anh chỉ muốn ngồi bên Hương Duyên, ngắm nàng cười, nghe giọng nói của nàng. Chứ còn đàn thì... lúc nào chẳng đàn được.
Hương Duyên gật đầu, còn ánh mắt thì như thôi thúc:
- Anh còn nhớ bữa anh đàn cho em nghe không? Bữa đó...
Nàng thấp giọng:
- Em thao thức mãi đến gần sáng mới ngủ được.
Sự thú nhận bất ngờ của Hương Duyên làm Hội xúc động.
Anh vội cởi mở tấc lòng cùng với Hương Duyên:
- Anh cũng vậy. Không hiểu sao, tối đó cả đêm cứ trằn trọc. Hễ nhắm mắt lại là anh thấy đôi mắt biết cười của em...
Hương Duyên đỏ mặt:
- Anh xạo vừa thôi.
- Thật mà.
Dứt lời, Hội bước đến chiếc Organ. Anh quan sát cây đàn lúc này sạch bóng không vương một hạt bụi. Biết đây là "công trình" của Hương Duyên, Hội quay lại với nụ cười biết ơn:
- Em giỏi thật. Cây đàn của anh hôm nay mới toanh luôn.
Hương Duyên hơi cúi mặt, trong lòng vui sướng đón nhận lời tán thưởng của Hội.
Chỉ với một vài động tác quen thuộc tiếng đàn bắt đầu vang lên. Nhưng khác với lần mà Hương Duyên được nghe chỉ có tiếng Piano réo rắt dưới bàn tay điệu nghệ của Hội. Còn lần này dường như có sẵn một ban nhạc đang hợp tấu tuân theo sự điều khiển của nhạc trưởng Hội. Và cả giàn nhạc ấy đang dẫn dòng nhạc dìu dặt nhè nhẹ.
Bất ngờ, Hội cất giọng hát khe khẽ như lời tỏ tình:
Giờ anh đã mất
Những phút vô tư thuở nào
Từ khi em đến
Mang những yêu thương nồng trao
Để khi anh biết
Đã cách xa em thật rồi
Thì bao thương nhớ
Nay đã không bao giờ vơi...
Giọng ca ấm áp đến ngọt ngào của Hội len vào hồn, vào tim Hương Duyên, nàng xúc động với tâm hồn chao đảo.
"Anh vẫn mơ hình bóng em yêu suốt đời
Dẫu không bao giờ đến bên người".
Rồi không biết tự lúc nào, Hương Duyên cũng chép miệng hòa theo lời ca yêu thương nồng nàn ấy.
"Anh vẫn mơ hình bóng em yêu suốt đời
Dẫu không bao giờ đến bên người".
Bản nhạc đã dứt, tiếng đàn đã lịm tắt. Nhưng trong mắt nhau, âm thanh ấy vẫn còn lưu luyến mãi.
Tựa đầu vào ngực Hội, Hương Duyên khẽ khàng:
- Hay quá, phải không anh?
Hội gật đầu, tay dịu dàng siết nhẹ bờ vai nhỏ. Một nụ hôn nữa lại được trao cho nhau thật nồng nàn.
Hạnh phúc dường như bất tận. Cạnh đó, dòng nhạc tình yêu lại tiếp tục vang lên.
"Gió hãy nói rằng tôi mong có em
Gió hãy nói rằng tôi luôn nhớ em
Gió hãy nói rằng tôi yêu em".
Khi yêu bỗng dưng cả hai cảm thấy hòa tan vào nhau thành một thực thể duy nhất.
"Gió hãy nói rằng tôi yêu em
Gió hãy nói rằng tôi yêu em thế thôi... "
Không phải là một buổi trình diễn, nhưng đây là một thời điểm tuyệt vời nhất của đôi song ca bất chợt này. Những bản tình ca giúp hai người nói lên những lời yêu đương thầm thì.
- Hay là anh cho em tham gia ban nhạc của anh đi?
Lời đề nghị đúng lúc của Hương Duyên làm Hội ấm lòng.
Thế nhưng, Hội lại đáp cách bất ngờ đối với nàng:
- Không được đâu.
Hương Duyên kinh ngạc:
- Sao vậy anh?
- À. Là vì em sẽ là bà chủ, là người quản lý ban nhạc này mà...
Hiểu ngay ý của anh, Hương Duyên háy mắt cong môi:
- Hổng dám đâu. Ai mà thèm...
Hội giả vờ nghiêm mặt:
- Hương Duyên không chịu?
- Hông!
Tiếng "hông" mạnh mẽ của Hương Duyên làm Hội suýt phì cười. Và rồi anh vội đưa tay ôm lấy ngực mình ngả ngửa ra ghế:
- Chắc tôi chết mất.
Hương Duyên vẫn không buông tha:
- Cho chết luôn...
Hội bật người lên:
- Vậy thì anh sẽ khiếu tố, anh sẽ kiện em ra tòa.
Hương Duyên trố mắt:
- Anh kiện em?
- Phải. Em nên nhớ là anh tốt nghiệp khoa Luật, hạng ưu đó.
- Nhưng anh kiện em vào tội gì?
- Tội bỏ rơi anh. Tội nặng lắm à nghen.
- Gì kỳ vậy? Ờ đó, muốn kiện thì anh kiện đi.
Hội gãi đầu:
- Thiệt hả?
- Thiệt mà. Em...
Hương Duyên đâu kịp dứt lời. Nàng đã bị Hội nhào đến ôm chặt, rồi những cái hôn tới tấp lên khuôn mặt trẻ con đáng ghét ấy.
Bỗng tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên. Hương Duyên vội xô nhẹ vào người Hội ra.
- Cậu Hội ơi! Có ai hỏi số nhà của cậu đây nè.
Hội vội lên tiếng:
- Ờ, ờ. Tôi ra ngay đây.
Một gương mặt không quen biết xuất hiện ngoài khung cửa.
- Chào anh. Có cô Hương Duyên ở đây không ạ?
Hội gật đầu với đôi mắt ngơ ngác nhìn Hương Duyên mà không hiểu gì.
- Cô Duyên! Đồ đạc của cô đã được mang đến đầy đủ.
Hương Duyên linh hoạt hẳn lên:
- Vậy à? Anh làm ơn mang vào đi. Đó, đó, để đồ chỗ này đi.
Bất chấp cái nhìn ngạc nhiên của Hội, Hương Duyên luôn chỉ huy nhóm người mang mấy lô hàng vào nhà. Nào là nệm mousse, nồi cơm điện, các vật dụng lỉnh kỉnh, lại có cả cái truyền hình mười bốn inch nữa. Cứ kẻ ra, người vào... rồi Hội hết biết.
Anh càng kinh ngạc hơn, lúc Hương Duyên nhận biên lai một cách ơ hờ. Ném cái nhìn giễu cợt cho anh, nàng ung dung ký nhận vào sổ mà anh chàng lúc nãy đưa ra.
Bọn người kia vừa khuất, Hội vội hỏi:
- Thế này là thế nào?
- Thế này là thế nào? Anh hỏi sao giống như Gavôt của Victor Hugo quá vậy.
Nghe Hương Duyên nói, Hội phì cười. Quả vậy, đúng là câu hỏi trong "Những người khốn khổ".
Hương Duyên chỉ tay vào đống đồ đạc nằm la liệt:
- Là thế này nè, anh phụ em dọn dẹp cái coi. Dẹp cái giường trước kia kìa, để cái nệm lên xem có vừa không.
Hội gãi đầu:
- Nhưng mà... chi vậy?
- Cấm thắc mắc. Chỉ được quyền thi hành mệnh lệnh mà thôi.
Thế là đương nhiên Hương Duyên trở thành chủ nhân của căn hộ. Còn Hội thì đành lui cui sắp xếp mọi thứ dưới sự chỉ huy của nàng.
Hương Duyên tỏ ý hài lòng, nở nụ cười hồn nhiên:
- Anh thấy không? Ít ra phải vậy chứ. Ở đây thiếu tiện nghi đâu có được.
Hội vẫn nhăn nhó:
- Nhưng... anh đâu cần mấy cái món này...
Hương Duyên nguýt mắt:
- Ô hay! Đâu phải dành cho anh... mà là cho em.
- Nhưng mà...
Hương Duyên cương quyết:
- Không có nhưng nhị gì hết... Căn phòng này, anh đã đồng ý nhường lại cho em rồi. Em thuê nó đấy.
Hội lắc đầu chịu thua. Anh vừa mở miệng thì lại bị đàn áp tiếp tục.
- Chính anh và anh Bi nữa, hai anh đã thỏa thuận rồi mà.
- Thôi được. Vậy thì anh chuẩn bị dọn nhà ra khỏi đây vậy.
Hương Duyên đắc ý:
- Chứ sao nữa? Quân tử nhất ngôn kia mà.
Nàng đâu có biết Tâm Bi đã bàn bạc với Hội rồi. Không có chuyện đi mướn nhà khác đâu. Ý Tâm Bi là Hội nên thử xem thái độ của Hương Duyên sẽ ra sao, nếu như Hội chưa tìm được nhà trọ.
Hội thở ra nhẹ nhõm khi nghe có tiếng gõ cửa. "Lão" Tâm Bi bày trò này ra thì làm ơn giải quyết giùm cho đi.
Đúng là Tâm Bi thật. Anh bước nhanh vào nhà, rồi khựng lại quan sát căn phòng. Và anh quày quả bước trở ra. Hội gọi giật ngược:
- Anh Bi! Đi đâu vậy?
Ra đến ngoài hành lang, Tâm Bi mới quay lại:
- Tôi đâu có về. Tôi phải xem lại coi... à, đúng số nhà này rồi. Nhà này hả Hội?
Hội không hiểu:
- Ờ, thì nhà tôi. Anh hỏi kỳ không.
- Ở đó mà kỳ. Mày nhìn lại nhà của mày coi, hoàn toàn khác hẳn. Tao cứ tưởng đi lầm nhà khác. May mà còn cái biển số. Coi, hai mươi sáu trên sáu, số nhà của mày tao nằm lòng mà.
Cái lối nói y như thật của Tâm Bi có tác dụng rõ rệt. Không chỉ mình Hội, cả Hương Duyên cũng phải bật cười.
Tâm Bi vào nhà săm soi khắp nơi:
- Chà! Nệm mới hả? Êm thật đấy. Có cả truyền hình nữa. Vậy là mày nhất rồi.
Buông vật này xuống, Tâm Bi lại cầm cái khác lên:
- Trời ơi! Đầy đủ cả. Đây đúng là một tổ ấm, chứ đâu phải là nhà trọ nữa.
Đợi Tâm Bi nói xong, Hội mới bắt đầu nghiêm giọng hỏi:
- Anh nói đủ chưa? Đúng đây là tổ ấm, nhưng không phải là của tôi.
Tâm Bi tròn mắt, trong khi Hội vẫn tiếp tục làm mặt lạnh:
- Sao rồi. Anh hứa tìm nhà cho tôi, vậy nhà có chưa?
- Gì kỳ vậy mày?
Miệng nói thế, nhưng chạm phải cái nhìn của Hương Duyên, Tâm Bi đổi giọng ngay:
- Nhà hả? Trời ơi! Tao đâu dè lúc này mướn nhà lại khó quá vậy. Từ sáng tới giờ tao chạy bở hơi tai.
Hội gật gù:
- Vậy là chưa có nhà?
Tâm Bi lắc đầu chầm chậm.
Hội dõng dạc tuyên bố:
- Được thôi. Tối nay anh chuẩn bị đi, tôi tới ngủ nhà anh đây.
Tâm Bi sững sờ:
- Gì mà trầm trọng dữ vậy mậy?
Hương Duyên chen vào:
- Ai biểu hồi sáng anh nói chắc chắn lắm mà.
Tâm Bi nhăn mặt:
- Ê Hội! Bộ không còn cách nào khác hả?
- Cách nào? Đi mướn khách sạn năm sao chắc?
- Đâu có. Tao... đề nghị giải pháp dung hòa. Được không?

Đưa tay vò đầu mà gương mặt lại có một chút ranh ma, Tâm Bi làm như khó khăn lắm:
- Tao thấy căn hộ này rộng chán. Có thể ngăn làm hai được.
Hội nhảy dựng như bị kiến đốt:
- Cái gì?
- Thì tạm thời vậy đi. Không lẽ trong mười bữa nửa tháng tìm không ra nhà à?
Hội bối rối do cái nhìn chằm chằm của Hương Duyên:
- Sao được? Một nam, một nữ ở chung bất tiện lắm mà.
Hương Duyên nhìn cả hai người, ánh mắt nàng làm căn phòng chợt như bất động.
Nàng quay sang Hội:
- Anh Hội! Hàng xóm chung quanh đây chắc là không tốt.
Hội vội khẳng định:
- Chắc chắn là không nhiều chuyện. Toàn là những người đi làm các khu công nghiệp. Đèn nhà ai nấy sáng.
Hương Duyên nghiêm chỉnh:
- Vậy thì đề nghị của anh Bi tạm thời chấp nhận được... nếu như anh không ngại. Em thì không sợ gì cả, xấu tốt gì ăn thua nơi mình.
Hội và Tâm Bi nhìn nhau sững sờ.
Quyết định của Hương Duyên là một bất ngờ với hai anh.
Hương Duyên nói tiếp:
- Tiền nhà chia đôi mà, đỡ phần tiêu hao, rồi việc ai nấy làm.
Tâm Bi đã lấy lại tính khôi hài cố hữu:
- Hay lắm. Vậy thì công anh đưa ra sáng kiến này, làm lợi về mặt tài chánh... em tính chia phần trăm bao nhiêu đây?
Hội gạt ngang:
- Chia cái khỉ gió. Anh toàn gây rắc rối thì có, ở đó mà đòi chia.
- Không chia thì thôi, ai mà thèm. Nhân đây, tao đề nghị chuyện khác, quan trọng hơn. Thứ nhất, mày làm ơn gắn cái điện thoại đi, tao khỏi mất công, mỗi chút mỗi việc phải chạy đến đây.
Hội biết Tâm Bi không đùa. Anh chàng đến đây chắc là có chuyện.
Tâm Bi lại tiếp:
- Thứ hai mày nên liên lạc thường xuyên với Nhà Văn hóa.
- Bộ có chuyện gì à?
- Ờ, có đấy. Người ta hối thúc mày mau chóng hoàn thành hợp đồng, còn muốn tụi mình chơi cho bữa liên hoan nhận chứng chỉ... cái gì mà... "Chín không không hai" gì đó.
Hội đoán ra ngay, "người ta" ở đây là Tâm Bi muốn nói đến ai: Công ty Vạn Phúc.
Liền đó, Hội nói với giọng phấn khởi:
- Công ty này được cái ISỌ9002 cũng đúng lắm. Cung cách làm ăn của ông Tổng giám đốc này đáng khâm phục lắm.
- Tao cũng mừng cho ổng nữa. Nhờ đó, tụi mình sắp có show biểu diễn, mà có diễn là có tiền.
Hai ngón tay Tâm Bi làm động tác của người đếm tiền, cặp mắt anh nhay nháy trông đến tức cười.
Cũng cười phụ họa theo, nhưng thật lòng Hương Duyên mừng cho cha nàng. Ông rất cần cái chứng chỉ ISỌ9002 này. Nhờ đó công ty mà ông đã đổ nhiều tâm huyết gây dựng nên sẽ có nhiều đối tác đến ký hợp đồng. Có chứng chỉ này chắc ông vui lắm.
- Tao coi bộ mày cũng mê cha giám đốc này lắm.
Hội thừa nhận ngay:
- Đúng. Lần đầu gặp mặt, ổng để cho tao nhiều ấn tượng đẹp. Từ cách ăn nói chừng mực, cử chỉ khoan thai, ổng dễ thu phục người đối diện... Tôi cũng không tránh khỏi bị Ổng khuất phục.
- Chứ không phải vì ổng cho mày cái hợp đồng béo bở à?
- Đồng ý, đó cũng là một lý do. Nhưng anh nên nhớ là tôi không phải là người để cho đồng tiền sai khiến dễ dàng à nghen. Khi ổng tiễn tôi ra về, thái độ thật niềm nở ân cần...
- Tao không cần biết mấy chuyện đó. Nhưng tao thấy mày có duyên với công ty Vạn Phúc này lắm. Ổng nhắn với Nhà Văn hóa là mày cần gì để chuẩn bị cho show diễn cứ tìm đến ổng.
- Có chuyện đó nữa sao?
Tâm Bi nhún vai:
- Tao cũng không hiểu sao mà ổng lại tốt với mày vậy kìa?
Hội mừng ra mặt:
- Vậy thì mình chuẩn bị ngay. Duyên ơi! Ngôi sao may mắn hôm nay chiếu mạng anh rồi.
Tâm Bi lại cười:
- Phải rồi. Khi không có người phụ trả tiền thuê nhà, đồ đạc tự nhiên có mà xài, làm ăn bỗng dưng tiền ở đâu... ào ào, ào ào tới. Vậy mà chưa hết...
Hương Duyên mỉm cười:
- Còn gì nữa, anh Bi?
- À! Thằng Hội này có số đào hoa đó, em ơi. Có một em vừa đẹp vừa trẻ nhắn tin muốn tìm gặp nó.
Hội cười khùng khục, ra vẻ không tin những lời nói của Tâm Bi.
Hương Duyên thì làm như điềm nhiên:
- Ai vậy anh?
- Anh có biết đâu. Em hỏi thằng Hội, coi nó có biết hay không?
Hội nhún vai, trước cái nhìn dọ hỏi của Hương Duyên.
Tâm Bi ngồi xuống:
- Thật đó. Cô nàng nhắn mày thật mà.
- Thôi đi. Ai đó muốn gặp tôi thì cứ tự nhiên tới đây mà gặp, mắc cái gì mà phải nhắn với anh.
- Á... à! Vậy mà có mới hay chớ?
Hội bắt gặp cái nhìn của Hương Duyên, nhưng anh thật sự không biết mà.

Lúc này, Tâm Bi mới chịu thong thả bật mí:
- Em Nguyệt, tiếp viên của Hồng Cúc Caféteria. Hồng Cúc nhắn mày đến để trực tiếp gặp em Nguyệt. Em sẽ cung cấp dữ liệu về mấy tên anh chị gây chuyện với mày vừa rồi đó.
Xong rồi, Tâm Bi phân bua ngay với Hương Duyên:
- Đó em thấy không? Anh đâu có nói dóc. Thằng Hội này đào hoa lắm.
Hương Duyên vừa cười, vừa hơi bị quê. Vậy mà nãy giờ nàng để cho Tâm Bi bắt thóp. Tâm trạng Hương Duyên hiện giờ có nhiều uẩn khúc khó tả. Tình cảm Hội dành cho nàng đã quá rõ ràng. Con tim nàng cũng không chút vấn vương gì đến Tony nữa. Còn cha nàng, ông đối xử quá tốt với Hội. Dường như ông không có thành kiến gì với anh.
Vậy thì Hương Duyên không có cách gì giải thích được chuyện bọn người quấy rối đêm khuya ấy. Hay là... bà Ngọc Minh mẹ của Tony. Không, bà ta không đủ bản lãnh để làm chuyện đó. Chỉ có cha nàng, ông mới là người nhiều mưu lược. Có thể ông dùng đòn vừa đánh vừa xoa để gây áp lực với nàng. Đúng rồi, rất có thể lắm. Thành công của cha nàng trên thương trường là một minh chứng hùng hồn cho cái tài trí của ông.
Chương 16
Điện thoại lại reo. Lần này là giọng nói trầm ấm của cha nàng:
- Con đó à?
- Dạ.
- Bây giờ con đang ở đâu?
Hương Duyên trả lời không một chút gì lúng túng:
- Dạ, Vũng Tàu ba ạ.
- Cho con nói lại đó. Con đang làm gì và ở đâu?
- Con... con đang ở Vũng Tàu mà ba. Bây giờ con đang uống nước với mấy nhỏ bạn.
Nghe ông cười giòn trong máy, sao Hương Duyên lại cảm thấy chát chúa:
- Vậy thì chừng nào con về đến nhà?
- Dạ... chắc tối tối ba à.
- Ờ... Ờ cũng được. Nhớ về nhà sớm nghe con.
- Dạ.
- Chúc con gái ba vui vẻ.
Hương Duyên tắt máy mà lòng nghe lo lo. Có lẽ ông đã biết nàng ở đâu rồi, bởi vì khác với cái giọng mất bình tĩnh của Hiếu, trợ lý cha nàng. Ông rất điềm đạm, còn cười đùa là đằng khác. Thôi rồi, chắc tại chuyến mua hàng vừa rồi... hóa đơn thanh toán đã tới tay ông...
Hương Duyên chắc lưỡi. Sao mình ngu quá vậy? Lẽ ra mình trả bằng tiền mặt. Như thế ổn thỏa rồi, đâu có mà rắc rối nữa.
Nàng nằm vật người trên giường còn thơm mùi nệm mới. Tình yêu lúc này đầy vị ngọt, còn vị đắng chưa là gì đáng để tâm cả.
Cũng như mấy ngày qua, anh em trong ban nhạc đều phấn chấn theo Hội. Triển vọng ăn nên làm ra thật sáng sủa. Dự kiến xâm nhập các sân khấu lớn trong thành phố có cơ thành sự thật. Tâm Bi hào hứng thao thao bất tuyệt, trong khi Hội hôm nay lại bồn chồn ngồi không yên chỗ.

Từ lâu rồi, cuộc sống độc thân cho phép Hội đi đứng thoải mái. Còn hôm nay, có một người, mà là người yêu nữa chứ, đang chờ đợi anh ở nhà. Lẽ ra anh phải đưa Hương Duyên cùng đến đây, nhưng Tâm Bi ngăn cản. Lý do là Hội đang bị đe dọa, có Hương Duyên cùng đi theo sợ rắc rối thêm. Và một lý do khác nữa chỉ có Hội và Tâm Bi mới biết, đó là sự quan tâm của Hồng Cúc. Lần này cũng vậy. Hễ Hội có chuyện gì rắc rối là Hồng Cúc lo lắng, cái lo lắng trên mức bình thường. Tình cảm của Hồng Cúc đối với Hội, mọi người trong ban nhạc đều hiểu. Ngay cả cô bé Thanh Thủy, ca sĩ mới toanh của nhóm cũng cảm thấy được.
Hương Duyên chịu ở nhà một mình khiến Hội áy náy, nhưng biết sao hơn. Chuyện xô xát đêm qua đúng là có âm mưu. Hội và Tâm Bi tra gạn cặn kẻ cô tiếp viên của Hồng Cúc. Theo như lời Nguyệt thuật lại thì cả hai gã đàn ông đều không biết mặt Hội. Sau khi Nguyệt chỉ cho biết thì bọn họ quan sát từng cử chỉ của Hội cách hơi bất thường. Điều may mắn là Nguyệt đã hứa chắc sẽ nhận ra hai gã đó nếu như bọn họ quay lại.
Hồng Cúc duyên dáng bước đến:
- Anh Bi! Em nhờ cái này nè.
Tâm Bi nheo mắt:
- Nhờ tôi à? Có lộn không đó.
- Cái anh này. Tối ngày kiếm chuyện chọc ghẹo không hà.
- Thôi được rồi. Cô em cần gì đây? Mua thuốc bổ cho thằng Hội chứ gì?
Gương mặt bầu bỉnh của Hồng Cúc ửng hồng lên:
- Không nói với anh nữa.
"Bà" chủ Hồng Cúc quày quả đi vào giữa tiếng cười rộ của cả bàn.
Tâm Bi cũng vội bước theo sau.
Hồng Cúc lộ vẻ mặt khẩn trương, giọng nói có chút lo âu.
- Anh Bi! Lại đây nè.
Hồng Cúc vén rèm nhìn qua mặt kính cửa sổ tò vò:
- Anh coi kìa, hai ông ngồi ở bàn chót đó. Anh có quen họ hay không?
Tâm Bi lắc đầu sau một lúc lâu quan sát hai gã đàn ông:
- Không quen.
- Bọn họ kêu nước lần thứ hai rồi, dường như đang chờ đợi ai. Em linh cảm là có liên quan đến anh Hội.
Nghe Hồng Cúc đề cập đến Hội, Tâm Bi chợt nghe gai gai khắp người. Cả hai tên đó đều có vẻ khả nghi thật. Đúng rồi, không còn nghi ngờ gì nữa. Ánh mắt bọn chúng không ngớt dò xét Hội lia lịa. Tâm Bi đã xác định được mục đích của bọn chúng.
Anh nói như gắt:
- Nguyệt! Con bé Nguyệt đâu rồi, em?
- Nguyệt hả? Phải rồi, sao em ngu quá vậy? Anh chờ một lát.
Tâm Bi sốt ruột vì chờ đợi. Anh sợ bọn chúng hành động sớm, rồi chính anh cũng không sao phản ứng kịp.
Hồng Cúc trở lại cùng với Nguyệt:
- Anh Bi ơi! Nguyệt không biết mặt hai ông này.
- Sao kỳ vậy? Nguyệt nhớ kỹ lại coi phải hai thằng bữa đó không?
Nguyệt gật đầu quả quyết:
- Em nhớ rõ mà. Hai ông bữa đó to con hơn nhiều. Trông hung dữ hơn nhiều.
Tâm Bi suy luận thật nhanh.
- Ờ, hay là bọn chúng đổi chiến thuật, thay người khác để theo dõi thằng Hội.
Hồng Cúc lo lắng ra mặt:
- Làm sao bây giờ? Mình gọi công an nghe.
Tâm Bi gắt nhỏ:
- Em điên à? Đã xảy ra chuyện gì đâu mà kêu công an.
- Nhưng em lo quá. Lỡ có chuyện gì rồi sao?
Tâm Bi vụt sáng mắt:
- Em có bộ quần áo nào ở đây không?
- Có, nhiều lắm. Để chi vậy?
- Không phải. Ý là anh muốn nói quần áo của đàn ông kia kìa.
Tuy không hiểu ý định của Tâm Bi, Hồng Cúc cũng vội đáp:
- Có luôn. Trước đây em có một số tiếp viên nam mà.
Tâm Bi gật gù:
- Tốt lắm, em mang ra đi. Để anh gọi thằng Hội vào thay.
- Chi vậy?
- À, cái này sách gọi là "Kim thiền thoát xác". Anh tổ chức cho thằng Hội ra khỏi đây an toàn cái đã.
Hồng Cúc chợt hiểu:
- May quá. Em đi soạn đồ liền, chắc anh Hội mặc vừa mà.
*
Rốt cuộc, Hội cũng chịu làm theo kế hoạch của Tâm Bi, không chỉ vì lời năn nỉ của Hồng Cúc, cũng không chỉ tại sự thuyết phục của Tâm Bi. Nhưng anh cũng còn ấm ức:
- Tôi tức quá, để coi tụi nó muốn làm cái gì đây chứ.
- Thôi mà anh Hội, xô xát bao giờ cũng thiệt thân cả.
Tâm Bi thì bực bội ra mặt:
- Mày bướng thấy mồ. Tao nói chuyện ở đây mày để tao lo cho. Mày làm ơn biến đi đi.
Hội nhún vai:
- Thôi được. Anh ráng làm cho ra lẽ nghe.
- Mày yên tâm. Ngoài tao, còn anh em ở đây nữa mà.
Kế hoạch vậy mà cũng hay. Hội thoát ra khỏi quán Hồng Cúc thật dễ dàng. Có điều bộ đồ mà Hội đang mặc trên người hơi rộng với anh.

Hội chạy thẳng một mạch. Cơn gió đêm mát lạnh ập vào người những luồng khí ẩm ướt. Tâm trí anh vẫn bứt rứt với những người đang tìm dịp gây hấn. Hội không sao biết được bọn họ là ai. Nếu không có Hương Duyên đang ở nhà chờ anh, có lẽ anh cũng liều một phen. Đằng này, một sơ suất nhỏ cũng không nên có. Đang khi bực mình, chợt Hội nhận ra có tiếng xe đang bám đuôi mình. Hội siết tay ga. Chiếc 67 lồng lên phóng vội trên mặt đường vắng lặng. Gã thanh niên phía sau cũng cố theo sát. Hai xe lao vùn vụt trong đêm tối.
Đầu óc Hội dường như sáng suốt hơn. Anh nhận ra lúc này mà về nhà là một sai lầm lớn. Không khéo anh lại kéo theo một đám người về nhà, nơi đó Hương Duyên sẽ là người bị thiệt hại nhiều nhất. Nghĩ vậy Hội liền phóng xe về phía xa lộ.
"Xui xẻo thật" một đoàn xe tải cắt ngang đường từ xa. Hội buộc phải giảm tốc độ và sẵn sàng chờ đợi điều không hay sắp xảy đến.
Chiếc Suzuki Crystal đậu kè sát chiếc 67 của Hội.
- Ê bồ! Xe bồ đó... Làm máy ở đâu vậy?
-!?
Hội không hiểu ý của gã thanh niên. Anh ta cười giọng thán phục:
- Xe bồ chạy ngon thiệt. Tui theo cũng khá vất vả.
Nói vậy rồi anh ta rú ga vòng xe lại, chạy mất hút vào khoảng tối mênh mông.
Hết biết. Thì ra anh ta thử xe. Vậy mà mình phải chạy bán mạng. Nhưng Hội cũng hài lòng với chiếc 67 của anh, anh mua của một người theo anh học võ. Chiếc xe này của cha hắn vừa mua thì bệnh chết, bà mẹ quyết giữ lại làm dấu tích. Vì anh là thầy dạy võ của con bà cho nên bà mới chịu để lại cho anh.
Còn máy xe hả, bạn của "lão" Tâm Bi chứ ai. Ông Tư Khoan, chuyên gia xoáy nòng xe. Hội cảm thấy vui vui, rồi lại quay đầu xe trở về.
Trên mặt đường, trước chung cư là một đám người nhốn nháo. Tuy không bận tâm để ý đến họ làm chi, Hội cũng buông ra một câu hỏi, khi vừa chạm mặt người quen.
- Có chuyện gì vậy, thím Ba?
- Cậu Hội mới về à? Hồi nãy có một cô gái coi đẹp người bị mấy người bắt đi.
- Có chuyện đó à? Thím có biết tại sao không thím Ba?
- Ôi! Nghe đâu cô đó bỏ nhà đi chơi, bị người ta bắt về.
Hội đoán ra tự sự. Anh cười cho qua câu chuyện:
- Đúng là mấy cô gái ngày nay. Tự do quá trớn.
Nói rồi Hội vội bước lên lầu. Mấy ngày nay sao có những chuyện phiền phức ở đâu đưa tới vậy kìa?
Hội vừa đi, vừa huýt sáo. Anh định mở miệng gọi cửa, nhưng kịp nhận ra cánh cửa khép hờ.
Hội rón rén tiến lại gần với dự định tinh nghịch. Anh nín thở, đẩy nhẹ cánh cửa. Chắc có lẽ chỉ nên hù khẽ thôi để tránh tình trạng Hương Duyên có thể bị bất ngờ ngất xỉu.
Thế nhưng chính Hội là người bị bất ngờ. Hương Duyên không có trong nhà. Anh vội kiểm soát quanh phòng. Hoàn toàn không.
Cô nàng có thể đi đâu được kìa? Hội lúc này cảm thấy như có luồng điện truyền khắp người. Anh nhớ lại điều mà thím Ba vừa kể lại khi nãy. Hương Duyên?
Vậy là Hương Duyên đã bị bọn chúng bắt đi. Bọn này đúng là coi trời bằng vung, dám gây án giữa thời buổi này.
Hội chạy như bay xuống đường. Tâm Bi hoàn toàn có lý khi bảo anh phải về nhà ngay. Lẽ ra anh không bị chậm chân, nếu như anh đừng bị cuốn vào vụ đua xe lúc nãy. Hay là... hắn ta cũng là đồng bọn?
Hội vô cùng tuyệt vọng. Hai đầu đường không có một bóng người.
Anh lại chạy lên với hy vọng người hàng xóm, thím Ba sẽ giúp được một vài chi tiết.
Hội lục lạo căn phòng làm tung tóe đồ đạc ra giường. Tấm chứng minh nhân dân thường ngày không mang theo nên anh không nhớ để nơi nào. Trong lòng Hội nóng như lửa đốt. Bà thím Ba cũng không biết nhiều hơn, vì thím chỉ nghe những người khác thuật lại.
Hội đành tính đến việc chạy đi tìm hú họa. May ra có thể làm được gì đó cho Hương Duyên. Trước tiên là phải chạy đi báo cho công an biết... Hội thầm trách sự sơ xuất của mình. Duyên ơi! Bây giờ em ở đâu? Ước gì mọi tai họa để anh gánh chịu cho. Duyên ơi!
Tìm được chứng minh nhân dân, Hội phóng nhanh ra cửa và suýt nữa va phải một cô gái đang đứng ngay đó.
- Hương Duyên! - Hội kêu lên thảng thốt, vì chính là Hương Duyên mà nãy giờ anh phải cuống cuồng lên.
Đôi mắt to, đen láy ấy còn đang ngơ ngác thì Hội đã ôm chầm lấy người nàng, miệng anh không ngớt thì thào:
- Hương Duyên! Anh lo cho em quá.
Trong vòng tay ôm chặt của Hội, Hương Duyên vẫn không hiểu điều gì đã xảy ra. Nhưng nàng vô cùng xúc động với những tình cảm bộc phát bất ngờ của anh. Nàng không nhìn được gương mặt Hội trong lúc này, vậy mà nàng biết chắc đôi mắt anh hiện đang nhắm nghiền vì hạnh phúc.
Lúc lâu sau, Hội mới dang người ra để nhìn tận mặt Hương Duyên:
- Vào nhà đi em.
Giọng nói của Hội giờ đây thật ngọt ngào thật dịu êm. Khi Hương Duyên ngồi xuống giường, Hội mới hỏi:
- Duyên! Em có sao không?
Nàng đâu hiểu ý Hội muốn hỏi về việc nàng bị bắt cóc ra sao, chỉ lắc đầu nhè nhẹ.
- Vậy thì nãy giờ em ở đâu?
Hương Duyên mỉm cười:
- Em ở trên kia, ở trên sân thượng.
Hội lại bị bất ngờ:
- Trên sân thượng? Em làm gì trên đó?
- Em muốn hóng mát. Ở đây một mình buồn ghê.
Hội chạnh lòng khi nghe Hương Duyên nói thế. Anh thấy mình quá vô tình mới để cho Hương Duyên ở nhà một mình.
- Bởi vậy anh cố gắng về sớm nè.
Nói rồi, Hội đặt nụ hôn lên đôi môi chín mọng. Anh vì quá căng thẳng mà tưởng tượng ra những chuyện nguy hiểm không đâu. Bây giờ Hương Duyên bình an trong vòng tay, anh mới hiểu được mình không thể nào vắng được nàng.
Hội vỗ về:
- Bây giờ, em hết buồn chưa?
Hương Duyên cười bẽn lẽn:
- Hồi nãy em có mua được mấy thứ trái cây. Anh ăn không? Ngon lắm.
- Ngon à? Ăn chứ. Em mua gì vậy?
- Nho, táo, nhãn.
Vừa nói, Hương Duyên vừa đứng lên.
Nàng mang lại một dĩa đầy vun trái cây đã được sắp sẵn. Hội nhón lấy chùm nho, anh ăn trông ngon lành.
- Ngon thật. Em ăn đi.
Hương Duyên nghe lời anh, ăn nhỏ nhẻ. Chợt nàng kêu lên:
- Ủa, anh Hội! Cái áo anh đang mặc kìa, cả quần nữa. Sao lạ vậy?
Hội nhớ lại bộ đồ đang mặc trên người.
- Bộ đồ này à? Cái này là kế sách của Tâm Bi đó.
- Anh Bi! Ủa, ảnh về nhà rồi à?
- Chưa đâu. Ảnh còn ở Hồng Cúc, làm nhiệm vụ điều tra.
Và rồi Hội từ từ kể lại mọi việc ở đằng Caféteria Hồng Cúc cho Hương Duyên nghe.
- Đó, em thấy chưa? Hình như lúc nào anh cũng bị ai đó gây khó dễ.
Hương Duyên nhìn anh không chớp. Nàng đoán đây cũng là hành động của cha nàng. Tại sao ông lại làm thế? Nhưng nàng không muốn nói cho Hội biết, vì sợ anh có thành kiến với cha nàng.
- Thôi đi anh. Tránh voi không xấu mặt ai cả. Anh Bi làm vậy là đúng.
- Thì đúng, nên anh mới nghe theo.
- Sướng quá ha? Trong khi người ta mệt tâm mệt trí, thì mày ở đây yên ổn mà tâm tình với người đẹp.
Hai người quay ra cửa.
- Ủa anh Bi! Xong rồi hả?
- Xong. Cho xin mấy trái nho cái coi. Mệt thấy mồ.
Hội cười phì:
- Anh làm gì mà mệt?
- Có gì đâu. Chạy tứ tung tìm tung tích bọn nó mới mệt chứ.
- Ủa! Bọn họ đi đâu mà phải tìm.
Tâm Bi cười sằng sặc:

- Ờ, đến lúc tụi nó biết mày không còn ở đó nữa, tụi nó mới cuống quýt trả tiền rồi chạy đi. Tao lật đật theo sau, ai dè tụi nó đi xe hơi, làm sao tao đuổi kịp. Vậy đó.
- Thế là anh không biết tụi nó là ai?
- Không. Làm sao mà biết được? Tao có hỏi được câu nào đâu.
- Trời ơi! Vậy mà cũng đòi theo dõi.
Tâm Bi nhai miếng bôm trong miệng:
- Ê! Đừng có chê thằng này chứ. Nay mai cũng sẽ biết thôi.
- Anh làm sao biết được?
- Không tin à? Đây nè. Có số xe nè con. Nhìn đi.
Thì ra Tâm Bi đã nhanh trí thuộc lòng số xe. Vậy thì có thể tìm được tung tích bọn chúng.
Gương mặt Tâm Bi hất lên vẻ tự đắc.
Trong khi đó, Hương Duyên tái xanh lại. Nàng biết số xe đó là của công ty Vạn Phúc. Giờ thì quá rõ ràng. Cha nàng đã đạo diễn những màn kịch vừa rồi. Ánh mắt đăm chiêu của Hội càng làm Hương Duyên thêm phần hối tiếc. Mọi rắc rối đến với Hội cũng đều vì mình mà ra.
Tâm Bi làm ra vẻ nghiêm trọng:
- Bọn này chưa chịu buông tha đâu. Tao đoán thế nào cũng còn nhiều thủ đoạn khác. Có khi tụi nó mò đến đây rồi không chừng.
Hương Duyên giật thầm. Có thể lắm. Nàng vội nhìn ra cửa.
Không có gì. Tuy nhiên nàng cũng vừa bắt gặp ánh mắt lo âu của Hội.
Lúc này, bỗng nhiên có tiếng động nhè nhẹ Ở trên lầu. Ba người nhìn nhau. Không lẽ Tâm Bi đoán trúng.
Hội vội đứng lên, anh định tìm hiểu nguyên nhân gây ra tiếng động. Nhưng Tâm Bi đã ra dấu cho Hội ngồi xuống:
- Mày để đó tao. Mày ở đây còn bảo vệ cho Duyên nữa chứ.
Nghe Tâm Bi nói có lý. Hội ngồi sát bên Hương Duyên đăm đăm nhìn ra cửa. Tâm trạng Hội lúc này trong tư thế sẵn sàng.
Tâm Bi vừa đi được một lúc. Bỗng nghe anh kêu lớn:
- Oái! Ui cha!
Hội dợm chạy ra ngoài. Nhưng anh kịp quay lại dặn dò:
- Em không được chạy lung tung nghe, có con dao đây nè. Để anh lên đó xem sao.
Ngay lúc ấy, Tâm Bi vào đến nơi. Tay trái ôm lấy đầu xoa lấy xoa để.
Hương Duyên thảng thốt:
- Anh Bi có sao không? Họ làm gì anh vậy?
Hội nóng ruột chạy ra. Nhưng Tâm Bi khoát tay:
- Thôi khỏi đi mày.
Hội chỉ kịp vịn cánh cửa để thân người khỏi phải trôi theo quán tính.
- Sao vậy? Bọn chúng đông lắm hả?
Tâm Bi lắc đầu, mặt nhăn nhó vì đau.
Hội sốt ruột:
- Thì anh nói nghe coi. Tình hình trên đó ra sao rồi?
Tâm Bi luôn tay vò trán:
- Tao đạp trúng cái bồ cào trên đó.
- Trời! - Hội thở ra nhẹ nhõm, hai tay buông thõng - Cái bồ cào? Sao lại ở trên ấy kìa?
- Em mang lên đó. Hồi nãy dọn dẹp xong, em không biết để ở đâu.
Trán của Tâm Bi bắt đầu sưng lên thành cục xanh tái:
- Em ơi! Hại báo anh quá mà.
Hương Duyên đưa cho Tâm Bi chai dầu:
- Em sơ ý mà. Anh thoa dầu đi, rồi ăn trái cây nè, sẽ đỡ đau thôi.
Nói thế, nhưng nhìn cục u chuyển sang bầm xanh, nàng thấy xót xa:
- Đau không anh?
- Sao không? Thôi, ăn uống không nổi rồi, tao về đây.
Hội níu kéo:
- Chút nữa rồi về, anh Bi.
- Thôi. Tao nghiệm ra rồi. Ở đây có mày, tao toàn gặp xui rủi. Còn mày thì lúc nào cũng gặp may cả.
Hội cười cười. Thật lòng, anh nghĩ bụng tại Tâm Bi nhanh nhẩu đoảng mới ra cớ sự.
- Còn cười được à? Tao về.
Lần này Hội không ngăn cản:
- Về nhà à?
- Chứ còn đi đâu được nữa. Có điều không biết có vào nhà được hay không?
Hương Duyên nghe vậy mới thắc mắc:
- Sao không được vào nhà, anh Bi?
Tâm Bi đưa tay vạch trán, rồi chỉ vào đấy:
- Thì em coi nè. Như vầy làm sao vợ con anh nhìn ra anh kia chứ.
Hương Duyên cười khúc khích, còn Hội thì chỉ kịp bụm miệng. Tâm Bi nhìn hai người rồi cũng cười theo.
- Nè, tao về. Ngày mai, làm ơn đi sớm sớm một chút. Bà Hồng Cúc dặn như vậy đó. Còn nữa, bộ đồ mày đang mặc là tao mượn, mày cẩn thận giùm cái coi. Giặt ủi đàng hoàng rồi mới giao trả người ta, đừng để tao nghe mắng vốn đó. Nghe chưa?
Tâm Bi nói một hơi rồi quay lưng đi thẳng, để lại những tràng cười vui tươi.
Hương Duyên quay lại, bắt gặp tia nhìn chăm chú của Hội. Hai người chỉ mất vài giây lặng thinh để rồi ùa ra những nụ cười sảng khoái. Đó là giây phút thoải mái mà trung tâm câu chuyện chính là cái bồ cào.
Chương 17
Còn lại hai người trong phòng, Hương Duyên bắt đầu thấy ngượng ngập trước mặt Hội. Nàng tìm cách tránh né ánh mắt của Hội. Mang đĩa trái cây vào trong, Hương Duyên vờ chăm chú vào việc dọn dẹp căn phòng.
Hội cũng đâu kém phần lúng túng, mở tủ áo ra mà một hồi lâu sau Hội mới chọn được bộ đồ "ưng ý". Thế rồi lóng ngóng làm sao đó, Hội đã để cánh cửa tủ sập trúng vào cái vai còn đau.
Hương Duyên giật thót người vì tiếng kêu đau của Hội:
- Anh Hội! Bộ còn đau hả?
Hội lắc đầu, trong khi tay cứ mãi xoa xoa lên vai đau.
- Em có dầu nè, anh thoa thử xem.
Chưa chịu đón chai dầu của Hương Duyên, Hội nhăn nhó dường như đau lắm. Hương Duyên sốt ruột thúc hối:
- Đâu, kéo áo ra cho em coi.
Rồi nàng phải tròn mắt lên trước một vết bầm xanh nằm vắt qua vai Hội.
- Anh Hội! Vậy mà cũng ráng chịu đau từ chiều tới giờ à?

Quên cả ngượng ngùng, Hương Duyên chăm sóc tận tình vết đau. Len lén nhìn Hương Duyên, Hội nghe ấm cõi lòng. Bàn tay nàng xoa đến đâu là Hội rung động đến đấy. Rồi tinh nghịch, Hội giả vờ uốn éo người và kêu lên xuýt xoa.
Hương Duyên vỗ về:
- Ráng đi anh, còn chút xíu nữa là xong.
Trong khi đó, Hội không muốn thời gian này qua mau. Anh lại kêu đau.
Hương Duyên như hiểu ra:
- Anh thiệt à! Con nhà võ gì mà, dở chịu đau quá vậy?
Nghe Hương Duyên nhắc đến con nhà võ, Hội sực nhớ một thắc mắc mà suốt đêm qua anh vẫn còn ấm ức:
- Duyên nè! Bộ em đã từng học võ hả?
Hương Duyên nhìn anh rồi lại nguýt yêu:
- Em mà học võ? Xin học cũng chẳng có ai thèm nhận.
Biết nàng nhắc đến chuyện cũ, nhưng Hội tiếp tục hỏi:
- Thiệt mà. Hôm qua anh nhìn thấy em ra đòn mà, phải vậy không?
Thấy nét mặt của Hội ánh lên sự thành khẩn, Hương Duyên mới chịu gật đầu thừa nhận. Năm đại học đầu tiên, Hương Duyên phải trải qua một khóa quân sự. Tuy là nữ, nhưng Hương Duyên luyện tập có vẻ nghiêm chỉnh hơn các bạn đồng khóa. Thấy vậy, một cô Thượng úy chú ý đến nàng. Nhân những lúc rảnh rỗi, Hương Duyên than phiền về những bạo lực mà phái yếu phải gánh chịu. Thế là Hương Duyên được "chân truyền" vài miếng võ để thủ thân.
- Ai dè "trực tống bình dương" lại hiệu quả ghê gớm đến vậy.
Hội trố mắt:
- "Trực tống bình dương" là cái gì vậy?
- Anh không biết thiệt hả? Đó là tên miếng võ mà anh thấy đó.
- Ái chà! Thế thì em có cả thảy mấy miếng?
Hương Duyên mỉm cười.
- Có mấy thế thôi à. Thí dụ như bị người không đứng đắn lăm le...
Hội thúc hối, vì nàng cứ ấp a ấp úng:
- Lăm le cái gì?
- Lăm le giở ngón "Ngũ chỉ thu đào".
Hội gật gù hiểu biết:
- À, ra vậy! Rồi thì em làm sao?
Hương Duyên đưa hai ngón tay ra:
- "Hàn Tín điểm binh".
- Là sao?
- Đâm vào mắt.
- Trời đất! Sao tàn nhẫn quá vậy?
Hương Duyên đỏ mặt:
- Em đâu có biết. Thầy dạy làm sao thì em cứ y chang như vậy thôi.
- Ghê thật! Em còn ngón nào nữa?
- Còn chứ: "Long đầu quyền".
- "Long đầu quyền" là cái gì vậy?
- Thọc vào yết hầu, động tác phải nhanh như vậy nè.
Hội nghiêng đầu qua một bên né tránh, vẫn còn bị bàn tay nàng sượt ngang cổ.
- Trời ơi! Em tính thủ tiêu anh à? Đòn này xem ra cũng hiệu nghiệm lắm chớ.
- Chứ sao nữa.
- Nhưng lúc nào mới đem ra xài cái miếng "Long đầu quyền" này?
Hương Duyên cười khúc khích:
- Sư phụ em dạy để chống lại ngón "Du long thám huyệt" của địch thủ.
Hội lại gãi đầu:
- Anh không hiểu.
Hương Duyên xí một tiếng rõ dài:
- Xí! Anh đừng có làm bộ.
Kế đến, nàng kể một dọc các miếng võ mà nàng đã từng học: "Long trảo thăng thiên"; "Cương đao trảm mộc"...
- Nhưng rồi em phải luyện tập chớ. Vậy thì em tập với ai?
- Một mình - Hương Duyên đáp gọn lỏn.
- Một mình? Làm sao ra đòn chính xác được.
- Em đâu biết.
Thế rồi, Hội làm ra vẻ sợ sệt:
- Thôi đi. Em dữ quá, anh ngán thật đó.
Đó là lời nói đùa, Hương Duyên biết là vậy, nhưng nàng cũng xụ mặt giận dỗi:
- Anh này kỳ! Nếu biết trước em không thèm nói cho anh nghe đâu.
Hội kịp giữ người Hương Duyên lại khi nàng vừa định quay đi:
- Anh nói giỡn mà, vậy rồi giận người ta thiệt hả?
- Giận đó. Giận luôn cho coi.
- Thôi thôi, anh không giỡn vậy nữa. Như thế được chưa?
Hương Duyên không giữ được nét mặt hình sự trước ánh mắt tinh nghịch của Hội, nàng đành để lộ nụ cười không sao giấu được.
Hội đứng lên:
- Bây giờ em chịu luyện võ không. Anh làm người tập cho em.
Hương Duyên thích chí:
- Chịu liền.
Nàng vừa đứng dậy thì Hội đã đưa năm ngón tay ra, đồng thời chồm người tới. Hương Duyên vội ngả người, ngồi xuống mặt giường để né tránh:
- Anh làm gì vậy?

Hội bước thêm một bước nữa, vẫn không đổi tư thế:
- Ngũ chỉ thu đào.
- Á...
Hương Duyên kêu thất thanh, hai tay ôm chầm lấy người che kín ngực.
Hội ngừng tiến công:
- Sao em không ra đòn?
- Đòn gì bây giờ.
Hội cười với ánh mắt giễu cợt:
- Trực tống bình dương.
Hương Duyên vội đưa hai tay, bưng lấy mặt:
- Anh kỳ thiệt! Ghẹo người ta hoài.
Hội tinh quái:
- Sao vậy?
Hương Duyên lắc đầu liên tục, trong khi Hội không ngớt cười.
Nàng tức mình bỏ hai tay ra:
- Nghỉ chơi anh luôn.
- Sợ nàng giận thật, Hội thôi không trêu chọc nữa. Bây giờ Hương Duyên mới nói với giọng nghiêm nghị:
- Anh biết không? Sư phụ cấm không cho sử dụng đòn đó, trừ trường hợp bức bách lắm.
- Vậy à?
- Thật mà. Đòn đó nguy hiểm lắm. Nặng thì có thể gây chết người, mà nhẹ thì có khi...
Hương Duyên ấp úng liên tục:
- Có khi bị vô sinh luôn.
- À! Nguy hiểm thật.
- Ừa. Mai mốt, anh đừng giỡn vậy nữa.
- Nếu vậy anh ra chiêu khác.
Hương Duyên thu người lại, cẩn thận thăm dò đối phương.
- Chiêu gì nữa vậy?
- Du long thám huyệt.
- Ái...
Hội trợn mắt, chu miệng, nhìn Hương Duyên lúc này đang ngồi trên giường mà tuốt ở trong góc tường. Bất giác, Hội phì cười:
- Sao hôm nay em tệ vậy? Hôm đó em ngon lắm mà.
- Bữa đó khác, còn bây giờ khác.
Kéo vai áo lên, Hội thả người lên ghế, ngồi dựa lưng, vung tay sảng khoái:
- Mai mốt có thời gian, anh sẽ dạy em thêm vài thế để tự vệ.
Hương Duyên nhoẻn miệng cười:
- Thiệt ha.
- Thiệt.
Ngoài trời chợt vang rền tiếng sét, rồi mưa bất ngờ đổ xuống. Không khí mát lạnh ùa vào phòng gây nên một cảm giác dễ chịu. Nhưng Hương Duyên nhìn ra ngoài với cặp mắt đăm chiêu lạ.
- Duyên, em nghĩ gì vậy?
Nàng đáp nhỏ:
- Trời mưa!
- Ừ, thì trời mưa.
- Nhưng làm sao em về?
Hội hơi ngạc nhiên:
- Ủa! Bộ em tính về à?
Hương Duyên đưa mắt lườm Hội:
- Chứ con gái ai mà ở đây cho được. Kỳ lắm.
Hội nhìn nàng đăm đăm. Nàng về là phải lẽ, đúng ra anh phải đoán được ý nàng. Nhưng nàng lại đem nhiều bất ngờ, nên anh không nghĩ đến điều này. Suốt ngày hôm nay, nàng làm cho căn phòng này ngập tràn hạnh phúc. Bây giờ thì... anh cảm thấy se lòng.
Hội dỗ dành:
- Lát nữa, dứt mưa rồi anh đưa em về, được không?
Hương Duyên gật đầu nhè nhẹ, nàng cũng hiểu là Hội không vui:
- Em còn đến đây nhiều mà.
Hội nắm lấy đôi tay mềm mại:
- Em hứa đó nghe.
Hội ấm lòng khi Hương Duyên không rụt tay lại. Anh bóp nhè nhẹ:
- Anh ước sao tình mình cao như núi, dịu êm như biển cả.
Hương Duyên không đáp, chỉ khẽ rụt tay ra khỏi đôi tay anh. Rồi nàng bước lại cửa sổ nhìn trời mưa. Những ánh chớp vẽ lên những nét ngoằn ngoèo giữa bầu trời đêm đen.
- Em sao vậy? Muốn về à?
Hương Duyên nhắm mắt như tận hưởng những luồng gió mát lạnh, mà thật ra để nghe lòng bồi hồi, vì tay anh đang siết nhẹ vai mình.
Hội mân mê bờ vai và chờ đợi, anh chờ tiếng nói êm êm của nàng.
- Em không thích anh nói đến biển.
-!?
- Biển hiền hòa, dịu êm. Nhưng em biết luôn có những con sóng ngầm. Và khi biển nổi giận thì tất cả không còn gì dưới cơn sóng dữ.
Lòng Hội chợt nhói lên. Đúng ra từ khi quen biết Hương Duyên, anh cũng cảm được điều không vui ấy. Vậy mà sao anh lại vô ý đến thế. Hội thì thào:
- Tại anh dở. Vậy theo em thì phải thế nào đây?
- Nó phải bao la như là... như là tình mẹ với con ấy.
Nói xong, Hương Duyên đỏ mặt vì sự ngộ nhận của câu nói. Ngờ đâu, Hội lại đồng tình với nàng:
- Phải rồi. Không gì bằng mẹ thương con cả.
Hương Duyên quay lại nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng:
- Thôi đi. Ai mà lại ví tình yêu với tình mẫu tử bao giờ.
Hội kéo nàng vào lòng:
- Kệ, em nói đúng lắm. Mình yêu phải như mẹ thương con. Có vậy, mới sẵn sàng hy sinh vì nhau chớ. Anh hiểu được em, vì mẹ anh rất thương anh, thương nhiều lắm.
Vòng tay anh siết chặt người nàng. Nàng cứ để mặc. Khi Hội đề cập đến biển, nàng liên tưởng đến sự đổi thay. Không hiểu sao cái câu đời là bể dâu lại hằn sâu vào tâm khảm nàng đến thế. Và vì thế, biển là hình ảnh của điềm gở. Thuở ấu thơ, nàng đã từng đau đớn vật vã vì sự ra đi của mẹ nàng.
Vết thương lòng ấy vừa liền sẹo, thì lại đến nỗi buồn tưởng chừng không sao chịu nổi, khi Tony thật thân thiết theo gia đình xuất cảnh sang Úc. Thuở ấy, nàng đã bồng bột cho rằng Tony chính là người chồng sau này.
Bởi thế, giờ đây trong vòng tay Hội, Hương Duyên sợ sẽ có ngày nào đó sự chia lìa lại đến.
Nàng nói trong hơi thở:
- Em ước gì thời gian này kéo dài vô tận.
Cơn xúc động dâng trào trong lòng, Hội đáp khẽ:
- Anh cũng vậy. Đừng bao giờ xa nhau nghe em.
Hương Duyên nhắm mắt thật sâu:
- Anh có hứa với em là dù trường hợp nào, chúng mình cũng mãi bên nhau?
Nàng không dám nói như anh: "Đừng xa nhau".
- Anh hứa, em tin anh đi. Bất cứ lý do nào, lớn lao đến đâu, anh vẫn mãi yêu em.
Hương Duyên thật yên lòng. Mặc dù nàng cảm nhận được tương lai gập ghềnh vì sự ngăn cản của cha nàng. Cơn gió lùa bỗng mạnh hơn lên, đưa cả những hạt mưa quất vào người cả hai.
Hội kéo vội Hương Duyên vào trong. Sự ấm cúng của căn phòng cũng không sánh bằng sự ấm áp của đôi lứa yêu nhau.
Hội hôn tới tấp lên mắt, lên môi và lên trên má. Nàng không đáp trả, nhưng đôi mắt nhắm nghiền ngây dại. Lúc này nàng chỉ biết có mình anh. Cái vũ trụ chỉ còn là anh. Nỗi đam mê cháy bỏng khi cơ thể nàng nhận ra cái nóng ran dễ chịu từ đôi tay anh.
Dường như... nàng không còn gì là bí mật với anh nữa. Hương Duyên thảng thốt hé mắt nhìn, ánh đèn chói chang khiến nàng tỉnh táo hẳn. Bản năng phản kháng của nàng đã được khơi dậy:
- Đừng anh. Em sợ.
Hội lại hôn nàng:
- Anh yêu em mà.
Hương Duyên nhịp khẽ bàn tay lên vai Hội:
- Em cũng vậy, em yêu anh, nhưng đừng làm em sợ... Anh đỡ em dậy đi.
Cố hôn thêm lâu nữa, Hội mới chịu làm theo lời nàng. Hương Duyên vụt ôm mặt anh, hôn thật nhanh.
- Em đền cho anh đó.
Hội chỉ biết cười, nhìn vào đôi mắt long lanh như sắp khóc. Hương Duyên tần ngần gài lại cúc áo. Nhưng bắt gặp ánh mắt đắm đuối của Hội, nàng kêu khẽ:
- Anh quay mặt qua bển đi. Kỳ thấy mồ.
Hội ngoan ngoãn quay đi. Rồi lúc lâu sau, anh giữ tay nàng:
- Em đừng giận anh nghe. Không biết sao anh hư quá vậy.
Hương Duyên lẫy yêu:
- Ai thèm giận. Thấy ghét thì có. Bây giờ chịu đưa em về chưa?
Hội nhìn ra cửa sổ:
- Được rồi, hết mưa rồi kìa. Nhưng anh phải đưa em về tận nhà à, được không?
- Đồng ý. Có điều ba em khó lắm, anh không được vào nhà giờ này đâu.
Hội khoan khoái trong lòng. Thế là hôm nay Hương Duyên mới chịu cho anh biết nhà. Sau này anh có thể đến đó bất cứ lúc nào. Thế mới thích.
Hương Duyên tinh nghịch chỉ tay vào trán anh:
- Còn mấy thứ em mua sắm ở đây, gởi lại anh đó. Hư một đền hai à nghe.
- Hư thì không hư, nhưng em phí tiền làm chi.
Sợ anh phật lòng, Hương Duyên nói cho qua:
- Em từ nhỏ đến giờ như vậy đó. Hễ thích là ba em mua cho em liền.
- Bộ nhà em giàu lắm hả?
Nàng không ngần ngại với anh:
- Ba em làm việc ổn định lắm, mai mốt rồi anh thấy.
- Chà! Biết ba em có chịu cho anh thấy hay không?
- Điều đó là tùy ở anh. Anh phải khéo léo lấy lòng mới được.
Hội mỉm cười:
- Nhưng em phải giúp anh chớ. Em làm nội ứng cho anh. Mình hợp tác lại, nội công ngoại kích chắc là được chứ gì.
Hương Duyên lườm anh:
- Ai mà biết.
Cử chỉ nàng đáng yêu quá. Hội không kềm lòng ôm chầm lấy chỉ để... hôn lấy hôn để.
Chương 18
Ông Phúc thận trọng gõ cửa:
- Duyên! Ba vào được chứ?
- Dạ, thưa ba.
Hương Duyên mở cửa ra, rồi nép sang một bên. Ông Phúc bước vào ngồi ngay trên ghế sofa. Ánh sáng dịu nhẹ trong phòng đủ sáng để nàng thấy mái tóc ông đã điểm bạc. Gương mặt mệt mỏi của ông khiến nàng ân hận. Vừa rồi, về đến nhà, Hương Duyên chỉ gật đầu chào chiếu lệ và đi thẳng lên phòng mình.
- Con vừa ở Vũng Tàu về?
- Dạ.
Nàng dạ nhỏ. Dường như chỉ một mình nàng nghe.
- Mai mốt, con có đi đâu xa, đừng gởi xe ở garage của chú Thanh. Chú ấy cứ điện thoại cho ba liên tục, bởi vì không biết con đi đâu.
Giọng nói trầm trầm ấy sao cứ như những lời trách móc. Hương Duyên hiểu là ông biết rõ nàng không có đi Vũng Tàu. Và vì vậy, chắc chắn chính ông đã cho người đi tìm nàng.
- Ba. Có hai người của ba ở Caféteria Hồng Cúc?
- À! Con biết chuyện đó hả? Ba phái họ đi đến đó, phòng khi con chưa về nhà, mà ghé qua đó thì sẵn đón con về luôn.
Hương Duyên khó chịu:
- Ba! Con đâu có nhỏ nhít gì nữa.
Ông Phúc vẫn ôn tồn:
- Đúng, con đã lớn. Nhưng càng lớn, ba càng lo lắng hơn.
- Ba! Con không để cho ba phải lo đâu, ba à.
- Nhưng ba chỉ có mình con thôi. Nếu có gì xảy đến cho con mà ba không giúp gì được, ba sẽ ân hận vô cùng.
Cha nàng vẫn một mực nhẫn nại, vỗ về. Một thái độ thân thiện ngoài dự đoán của nàng. Hương Duyên cảm thấy đến lúc phải đặt vấn đề thẳng thắn với cha.
- Ba! Con hứa với ba là con không làm cho ba buồn. Nhưng chuyện tình cảm thì ba phải hiểu là con có cách riêng của con.
- Được, được rồi. Tất nhiên là ba không được xen vào chứ gì? Duyên à! Trong khi cái thằng nghệ sĩ đó dụ dỗ con gái ba... À, à... để ba nói hết đã. Ba vẫn luôn xử sự với nó có phần thiên vị. Dĩ nhiên là vì con rồi, nhưng ba thấy nó cũng đáng mặt lắm.
Câu nói của ông Phúc là một bất ngờ với Hương Duyên.
- Ba cũng thấy vậy?
- Thấy vậy? Con nên nhớ là ba khác, con khác. Ba nhìn nó bằng cặp mắt của lý trí, còn con thì chỉ thấy nó qua cảm nhận của con tim.
Hương Duyên đỏ mặt, hai bàn tay bóp chặt lưng ghế.
Ông Phúc nói rất chân thật:
- Cách đây hai ngày, có một người tự xưng là Bình, chủ nhiệm một Studio nào đó ba quên rồi, ông ta điện thoại đến đề nghị hợp đồng ca nhạc quảng cáo cho công ty mình. Con biết ba trả lời sao không?
Hương Duyên hồi hộp nhìn ông.
Ông Phúc cười:
- Ba từ chối. Phải. Mặc dầu ông ta không đề cập đến chi phí mà ông ta có nói là rất rẻ. Ông ta muốn gạt thằng Hội khỏi công ty Vạn Phúc.
Hương Duyên mừng rỡ:
- Ba quyết định vậy là vì con?
- Cũng không hẳn là vậy. Ba không thích những trò ma giáo trong cạnh tranh bất chính bao giờ cả. Lẽ dĩ nhiên, ở cương vị ba, người ta sẽ làm khác.
Câu chuyện của hai cha con càng lúc càng cởi mở, gần gũi hơn. Không khí căng thẳng trong mấy tháng qua giờ đây đã tan biến đi.
Hương Duyên phụng phịu:
- Vậy tại sao ba lại cho người gây rối tụi con.
- Hồi nào?
- Tối hôm qua đó.
Ông Phúc tròn mắt:
- Nó nói với con như vậy hả?
-...
- À! Không, không phải thế. Theo phán đoán của ba, hình như nó chưa biết mình là cha con nhau.
Hương Duyên xác nhận ngay:
- Dạ, con chưa nói cho ảnh biết rõ về gia đình mình.
Ông Phúc gật gù:
- Con làm như vậy đúng lắm. Không phải là mình không tin, nhưng nếu nó biết con giàu có, liệu con có biết là nó yêu con, hay là yêu tiền.
- Dạ. Cho nên con mới hiểu ảnh rất chân tình với con.
Ông Phúc cười hiền hòa:
- Vậy thì con, con nghĩ là ba phá tụi con hay sao?
Hương Duyên dạ khẽ, ánh mắt nàng lộ vẻ lúng túng rõ.
- Ba đang thắc mắc là sao Hội gây thù oán nhiều quá vậy. Người thì chơi trò đâm thuê chém mướn, kẻ thì tìm cách phá công việc làm ăn... Con phải hiểu ba mới đúng chớ. Ba đời nào làm cái chuyện lén lén lút lút ấy đâu.
Nghe ông Phúc nói, Hương Duyên như tỉnh giấc mê. Lẽ ra nàng phải biết rõ cha nàng không bao giờ làm những việc xấu xa này. Vậy mà nàng cứ mê muội để rồi nghi ngờ chính cha mình.
Hương Duyên rà lại chỗ ông đang ngồi. Từ sau lưng, nàng đưa tay vào mớ tóc rối, lần mấy sợi tóc điểm sương:
- Tại con ngu, con không biết là ba rất thương con.
Ông Phúc nở nụ cười mãn nguyện. Lớp giá băng giữa ông và đứa con duy nhất đã tan ra. Đó là niềm hy vọng và là nguồn hạnh phúc mà ông có thể giữ được.
- Thằng Hội nó có thật tình với con không?
Hương Duyên gật đầu. Dù không quay đầu lại, ông cũng cảm thấy có cái gật đầu ấy.
- Để ba kể cho con nghe chuyện của ba ngày xưa, cái ngày mà ba chưa gặp mẹ con. Lúc đó, ba đã từng yêu và yêu say đắm, dĩ nhiên người đó không phải là mẹ con...
Tình yêu của ông cũng khắng khít, cũng như Hương Duyên bây giờ. Ông không thể nghĩ được sau này mình lại lấy người đàn bà khác làm vợ. Chỉ chờ cuối năm đó thôi, ông tốt nghiệp đại học khoa Văn sẽ tiến hành lễ cưới. Hai người thề non hẹn biển suốt đời không hề xa nhau.
Thế mà, bỗng dưng người đàn bà ấy biến mất tăm, chỉ còn một mẩu giấy với hàng chữ:
"Anh Phúc, tha lỗi cho em. Lệ Dung".
Ông vô cùng đau khổ mà không sao tìm được người tình xưa. Điều làm ông đau đớn nhất là ông không thể biết được nguyên nhân để cho người đàn bà ấy phụ tình ông.
Hương Duyên xót xa vì mối thương tâm của người cha:
- Rồi sau này, ba có gặp lại bà ấy không ba?
- Không gặp. Mặc dù ba hết sức lưu tâm, bà ấy là thợ may cho nên ba đã tìm hầu hết các tiệm may ở Sài Gòn này. Có lẽ bà ta đã gặp một mối lương duyên giàu có nào đó rồi.
Giọng ông vẫn còn bồi hồi:
- Đó, con thấy không. Ở đời không có gì là tuyệt đối cả. Tình yêu đôi lứa cũng không thoát khỏi định luật đó.
Hương Duyên trầm tư:
- Ba nói vậy làm con lo quá. Hay là ba giúp con nghe ba.
- Coi, con lớn rồi mà, cần gì đến ba nữa?
Nàng cười khúc khích khi thấy ông Phúc nói lẫy:
- Ba nhiều kinh nghiệm, ba lớn hơn con. Với lại, ba là đàn ông mà.
Ông Phúc nghe lòng khoan khoái. Con ông vẫn là con gái ngoan.
- Con đừng ép buộc ba quá đáng nghe. Nếu như con ưng thằng Minh Quân, ba sẵn sàng tiếp tay.
- Nữa, ba lại ghép đôi con với Tony nữa.
- Ừ, ba thích vậy đó. Còn thằng Hội này hả, ba mặc con đó.
Hương Duyên xụ mặt:
- Ba không giúp con thì thôi. Mai mốt con cho ba ở một mình.
- Thiệt một mình không đó? Con quên bà Ngọc Minh rồi hả?
Hương Duyên làm ra vẻ giận dỗi:
- Không nói chuyện với ba nữa.
Rồi nàng kéo tay ông:
- Ba về phòng ba đi. Con giận rồi.
Ông Phúc mặc con gái xô đẩy ông ra ngoài cửa, giọng cười ông rang rảng. Căn nhà ấm cúng hẳn vì hạnh phúc vây quanh.
Chương 19
Sân trường xôn xao một lúc lâu rồi vắng lặng dần. Hôm qua, khóa học của Hương Duyên vừa hoàn tất chứng chỉ, nàng từ chối những lời mời quyến rũ của đám bạn. Lúc này chuyện quan trọng mà Hương Duyên lưu tâm là Hội. Còn ăn uống, picnic dã ngoại bây giờ chỉ là chuyện có cũng được, mà không cũng xong.
Cả tháng nay, Hương Duyên như chìm đắm trong niềm hạnh phúc. Không ngày nào, nàng không tìm đến Hội. Ông Phúc, cha nàng cùng chia sẻ với nguồn vui ấy. Đêm nào, ông cũng ngồi chờ đứa con gái về khuya. Và rồi chính ông cũng háo hức chờ nghe những chuyện vui buồn của nó.
Hương Duyên lái xe đến Nhà Văn hóa, nơi mà chắc chắn giờ này Hội đang dượt văn nghệ Ở đó. Hội lúc này say mê với âm nhạc. Anh đang hưng phấn vì ban nhạc của anh được báo chí đề cập đến như một điểm sáng của nhạc trẻ hiện đại mà vẫn giữ được bản sắc dân tộc. Và ban nhạc của anh hiện giờ thấm vào lòng Hương Duyên như máu thịt, như hơi thở. Chính cái tên "Lãng Du" mà nàng đề xuất được Hội thích thú gán cho ban nhạc mà anh đã dồn hết tâm huyết để gầy dựng nên.
Chắc anh sẽ bất ngờ vì sự xuất hiện của mình. Hương Duyên càng nghĩ, càng gấp rút mau chóng gặp anh. Hôm qua nàng đã không đến Hồng Cúc được, vì một sự cố nho nhỏ thôi. Dành cho Tony một buổi tiệc chia tay, anh sẽ trở về Úc ngay chuyến bay sáng sớm hôm nay. Tony vẫn vậy, vẫn thân ái, chiều chuộng và tỏ ra yêu thương nàng. Anh cũng không buồn khi nàng tiết lộ đã gởi trái tim mình cho người khác. Có lẽ Tony đã quen với lối sống tình cảm của phương Tây, nên xem ra anh không cần phải đau buồn lắm.
Từ ngoài cổng, Hương Duyên đã nghe tiếng nhạc vọng ra. Chưa bước vội vào phòng tập, Hương Duyên dừng lại trước cửa. Có tiếng cằn nhằn của Hội và tiếng của anh Tâm Bi, giọng ồm ồm:
- Mày hôm nay sao vậy, Hội? Chơi cách sao mày cũng không hài lòng. Tiếng trống của tao thì chê ồn ào. Thằng Long đánh Organ hay như vậy thì mày chê sến. Sửa lại theo ý mày thì mày bắt qua việc chọn âm sắc dở, chói tai, mà cũng là âm sắc mày thường khi vẫn thích. Nói tóm lại, mày có bị ấm đầu hay không? Mày đi coi kiếng đi. Bản mặt mày hôm nay nó hắc ám quá.
Tiếng Hội gắt nhẹ:
- Thôi, tất cả nghỉ đi. Ngày mai tập lại, tôi mệt rồi.
- Ờ, nghỉ thì nghỉ. Có giận gì tao thì nói, chứ chửi chó mắng mèo làm chi cho hại thân.
Người mở cửa ra đầu tiên lại là Tâm Bi:
- Ủa! Duyên đó hả? Đúng lúc quá. Em vào coi cái thằng Hội đi. Nó đang sốt đấy, khoảng bốn năm chục độ gì đó.
Ánh mắt anh đã nhìn thấy nàng, nhưng anh lại giấu ánh mắt ấy xuống cây đàn còn treo lủng lẳng trên người. Hương Duyên lạ lùng trước thái độ ấy:
- Anh Hội! Có chuyện gì vậy?
Hội lắc đầu, giọng lạnh tanh:
- Có gì đâu. Nè nè, vào tập dượt đi chớ, anh Bi.
Tâm Bi sững sờ:
- Ê! Mày vừa phải thôi nghe. Mới nói nghỉ đó, tự nhiên lại kêu tập đó. Tao hỏi thật. Chính xác là mày đang muốn gì đây?
Các thành viên khác trong ban nhạc cũng rụt rè phản đối:
- Mai tập đi, anh Hội.
- Tập hoài cũng vậy thôi.
Dường như, cảm thấy mình vô lý, Hội đành chấp thuận:
- Mai thì mai, nhớ đến tập đúng giờ đó.
Mọi người lục tục ra về. Còn lại Hương Duyên nhìn Hội lóng ngóng thu xếp nhạc cụ. Anh làm như không có Hương Duyên trên đời này vậy.
Hương Duyên giữ nụ cười trên môi:
- Hôm qua người ta bận, không đến được, vậy mà cũng giận hả?
Hội vẫn lui cui dọn dẹp.
- Bây giờ người ta biết lỗi rồi. Người ta đến đây để chịu lỗi đó. Được chưa.
-...
- Sao anh giận dai quá vậy?
-...
- Đàn ông gì không rộng lượng gì hết.
-...
- Nè, sao không nói gì hết vậy?
-...
- Người ta về à?
Ra đến cửa rồi, nàng cũng không thấy Hội chạy theo giữ lại. Anh cũng ngồi đó, dường như chỉ chờ Hương Duyên biến đi mà thôi.
Hương Duyên quay trở vào:
- Anh Hội! Có gì thì anh nói. Chứ em biết làm sao đây.
Hội vẫn giữ thái độ thinh lặng, anh móc bao thuốc ra, rút một điếu gắn lên môi. Anh đốt điếu thuốc trước cặp mắt sững sờ của nàng. Chưa bao giờ nàng thấy Hội hút thuốc.
Bất nhẫn với cử chỉ ấy, Hương Duyên chồm tới giựt điếu thuốc:
- Anh Hội! Sao anh lại hút thuốc?
Hội cộc lốc:
- Kệ tôi.
Đang dụi điếu thuốc, Hương Duyên sửng sốt vì câu nói của anh:
- Anh...
Nàng không tiếp lời được, vì nàng biết nếu mở miệng, nàng sẽ không kềm được tiếng khóc.
Hội thấy mình hơi quá đáng, nên thôi không gây gổ, nhưng giọng anh vẫn lạnh lùng:
- Tối qua... cô... em đi đâu?
Lại chuyện tối qua, Hương Duyên định giải thích nhưng không nói được vì đang ấm ức, nghẹn ngào.
Hội nói với giọng châm chích:
- Em đi với ai cũng được. Ít ra em cũng phải báo cho thằng này biết chớ.
Hương Duyên ngớ người ra. Anh đã biết tất cả. Vậy là anh đang ghen.
Nàng nói lí nhí:
- Anh Tony, anh đã biết chuyện anh ấy rồi mà.
- Biết. Rồi sao?
- Anh Tony mời em đi ăn. Có gì là sai đâu?
- Ăn uống, nhảy nhót, còn bảo là không sai.
Nghe Hội kể tội cách chính xác, Hương Duyên như chết sững. Vậy mà nàng ỷ y anh sẽ không biết, vì anh có bao giờ đến vũ trường sang trọng ấy đâu.
Giọng Hương Duyên uất ức:
- Anh Hội! Hôm nay anh Tony về nước. Tụi em là bạn từ thuở nhỏ, một buổi tối chia tay, không lẽ em không dành cho anh ấy được sao? Nếu em có lòng dạ nào với anh ấy thì đâu cần gì để tới đêm qua mới đi với nhau.
Đúng ra Hương Duyên cũng có chút ân hận. Tony khẩn khoản quá. Anh xin nàng nhảy với anh một bản thôi. Lẽ ra nàng từ chối, nhưng thấy Tony tội tội làm sao, cho nên nàng xiêu lòng chiều theo. Ai dè Hội lại biết hết.
Hội đã nguôi cơn giận. Hương Duyên giải thích cặn kẽ như thế, anh mới thấy mình ghen vô lý:
- Tại anh yêu em mới ghen. Khổ ghê!
Hương Duyên ấm ức:
- Có vậy mà anh cũng ghen. Anh hỏi thẳng em nè, em sẽ trả lời thành thật cho anh biết.
- Thôi, anh xin lỗi.
- Nếu nói ghen, thì em ghen mới là đúng. Bên anh biết bao nhiêu cô gái, nào là Thanh Thủy, Diễm Hồng rồi luôn cả Hồng Cúc nữa.
Hội giật thót người. Những tên mà Hương Duyên đề cập đến đều ngay tim đen cả.
- Anh nhớ không? Chính Diễm Hồng tiết lộ cho anh biết việc ông Bình thuê người đánh lén anh. Em đã nghi ngờ Diễm Hồng, vì tình xưa mới đối tốt với anh như thế. Nhưng em có ghen đâu, em tin tưởng ở anh mà.
Càng nói, nàng càng uất ức rồi bật khóc. Hội cuống quýt dỗ dành:
- Anh biết lỗi rồi. Duyên ơi! Đừng khóc nữa nín đi.
Hương Duyên có muốn khóc đâu, nhưng không hiểu sao trước mặt anh nàng kềm không được, nước mắt cứ tuôn trào.
Hội chỉ biết choàng vai nàng, miệng liên tục bảo:
- Nín đi em, nín đi em.
Lát sau, nàng thôi khóc, rồi cũng không thèm mở miệng.
Hội tìm cách cầu thân:
- Bộ còn giận hả? Thôi mà, anh khổ sở rồi.
Hương Duyên quay người sang hướng khác. Hội vòng ra trước mặt nàng:
- Tại anh ngu. Ngu nè, ngu nè.
Vừa nói, anh vừa tự tát vào mặt. Suýt nữa nàng phì cười, nên vội quay mặt đi.
Hội đoán ra nàng sắp hết giận, anh lấy giọng cất tiếng hát:
"Giận tuy giận mà thương thì thương
Giận tuy giận mà... "
Hội hát đến đây, thì ngoài cửa có người hát tiếp:
- Mà thương thì thương...
Hương Duyên giật mình, đưa tay áo lau nhanh mấy giọt nước mắt, rồi bẽn lẽn:
- Anh Bi! Anh chưa về à?
Tâm Bi bước vào, giọng đay nghiến:
- Về sao được, nghe nó nói, anh ức muốn chết.
Hội cười cười:
- Tôi nói gì anh?
- Mày nói mày khổ, nói nghe mắc cười quá. Người khổ sở là tao nè. Sáng đến giờ mày dằn vặt tao biết bao.
Hội gãi gãi đầu:
- Vậy là nãy giờ anh nghe tất cả?
- Đâu phải mình tao nghe. Tụi bây nói lớn, còn hơn cái loa phát thanh, ai mà không nghe.
Rồi Bi quay qua nói với Hương Duyên:
- Duyên à! Em mà sáng mắt thì em dang xa cái thằng này ra. Nó bồ bịch tứ tung, vậy mà tìm cách ghen ngược với em nữa. Em đừng lo ế chồng, anh sẽ giới thiệu cho. Lấy chồng Đài Loan còn sướng hơn.
Nàng và Hội nhìn nhau, hai người cười bằng ánh mắt. Tâm Bi thấy vậy, nhún vai, tỏ ý chịu thua rồi bỏ ra ngoài.
Trời đất ơi!
Trước mặt Hương Duyên là một quang cảnh hỗn độn không sao tả nổi. Căn phòng được bố trí gọn ghẽ là vậy. Thế mà bây giờ nàng không biết bắt đầu từ đâu để mà dọn dẹp.
Bỏ giỏ đồ xuống bếp, Hương Duyên đành lo bữa ăn trước, phòng khách để từ từ rồi sẽ giải quyết. Chắc chắn nàng sẽ có một ngày vất vả thay vì một buổi picnic với đám bạn.
Hội còn chạy đi giải quyết mấy hợp đồng cho ban nhạc. Ít nhất cũng phải một hai tiếng đồng hồ nữa anh mới về đến. Hôm nay Hương Duyên định trổ tài nội trợ... Nàng bắt tay vào món ăn được liệt vào danh mục khoái khẩu... chắc chắn Hội sẽ hài lòng.
Bò nướng vĩ quan trọng ở cách ướp thịt sao cho thơm mới ngon. Hành tỏi bầm cho nhuyễn với sả, thêm vào chút gia vị rồi trộn chung với thịt để cho thật thấm. Đôi mắt cay xè, mặt mày đỏ như gấc, nước mắt tuôn trào, Hương Duyên mới hoàn thành được công đoạn này.
Bò nhúng giấm có chung một kiểu nước chấm với bò nướng vĩ. Nàng xoay ra làm mắm nêm. Ngon dở là ở chỗ này, phải có thơm, sả băm nhuyễn rồi mới pha mắm nêm.
Rau sống, chuối chát, khế chua... Hương Duyên chuẩn bị đâu vào đấy cả.
Nhưng hình như có người... Đúng là có người vào nhà, một người đàn bà. Nàng vội bước lên. Chắc bà ta muốn tìm ai.
Hương Duyên gật đầu chào:
- Dì ơi, dì tìm ai.
Người đàn bà chào, đáp trả với nụ cười xã giao:
- Cô ơi. Tôi tìm nhà của ông Hội... Hình như lúc trước ổng ở đây.
- Dạ, đúng nhà này của ông Hội nè. Dì tìm ảnh có việc gì?
- Vậy... cô là gì ở đây?
Hương Duyên cười thân thiện:
- Dạ, con là bạn. Bạn gái của ảnh.
- Vậy tôi vào nhà được không cô?
Hương Duyên mới cảm thấy mình sơ xuất, nàng đon đả:
- Dạ, dì vào đi. Dì đợi được không? Chút xíu nữa anh Hội về tới.
- Cám ơn cô. Tôi đợi được.
Hương Duyên mang ghế đến, nhưng bà ta không ngồi, cặp mắt bà không ngớt quan sát căn phòng. Bằng cái nhìn soi mói, bà xăm soi mọi chỗ.
Bây giờ nàng ân hận vì đã để bà vào nhà. Lúc này chuyện cảnh giác thường ngày vẫn xảy ra. Hương Duyên e dè và chợt nghĩ đến cái điện thoại còn để trong túi xách. Mà hiện giờ túi xách đó đang để trên bàn sát bên bà ta.
- Dì uống nước đi dì.
- Cám ơn. Tôi không khát.
Không dám rời bà ta, Hương Duyên tìm chuyện sắp xếp, thu dọn phòng khách. Mắt nàng luôn để ý từng cử chỉ của bà.
May mà Hội để căn phòng quá bừa bộn. Hương Duyên đủ chuyện để dọn dẹp, và lòng thầm mong Hội mau mau về tới.
Lát sau, nàng thở ra nhẹ nhõm khi bà ta chịu ngồi yên một chỗ.
Bước chân quen ngoài hành lang làm Hương Duyên mừng khấp khởi.
- Anh Hội! Có khách nè.
- Khách à? Ai vậy kìa?
Hương Duyên không tiện nói nhiều, làm mặt nghiêm trọng chỉ tay vào nhà.
- Má! Má lên hồi nào vậy?
- Cũng mới lên tới thôi.
Người đàn bà mà Hội gọi là má lại nở nụ cười. Cũng cái cười mà vừa rồi Hương Duyên cảm thấy dễ sợ, bây giờ sao hiền từ đến thế.
Nàng gật đầu chào như cái máy, trong khi Hội lúng túng giới thiệu:
- Má à! Hương Duyên là bạn con đó má.
- Tên là Hương Duyên à?
Hương Duyên cười để xác nhận, nàng thúc tay, ý bảo Hội nói thay.
- Dạ. Sao má không rửa mặt, rồi nghỉ cho khỏe má.
Mẹ anh cười ý tứ, mắt nhìn cô bạn gái của anh:
- Má đâu dám, cô bạn con theo canh chừng má dữ lắm.
Hương Duyên lè lưỡi rụt đầu:
- Dạ... con đâu biết dì... bác... bác là má anh Hội. Con xin lỗi.
Bà lại cười, đầu bà lắc nhè nhẹ. Hương Duyên lúc này thấy bà dễ mến làm sao. Một người mẹ phúc hậu, nhân từ.
Hội lăng xăng cất đồ đạc của bà, rồi nói với vẻ trách móc:
- Má lên làm chi cho mệt vậy. Con định thứ bảy này về thăm má.
- Má nóng ruột quá, ba bốn tháng rồi, con có về nhà đâu, điện thoại cũng không gặp nữa.
Hội cười ngượng ngập:
- Tại vì lúc này con... bận việc nhiều quá.
- Má biết rồi. Chỉ từ nãy đến giờ má đủ hiểu là con má bận lắm.
Được bà mẹ đồng tình, Hội nhẹ nhõm cả người. Chỉ có Hương Duyên mới nhận ra ánh mắt đầy ngụ ý của bà hướng về nàng.
Bà nói thế nhưng không có ác ý. Mà trái lại, bà thấy có thiện cảm với con bé Hương Duyên này. Lúc nãy chứng kiến Hương Duyên dọn dẹp, bà nhận ra là tuy có vụng về, nhưng con bé có đức tính ngăn nắp chu đáo.
Hội đến bên bà:
- Má à! Nếu má không đói lắm thì chờ tụi con làm cơm ăn.
- Má chưa đói đâu. Mà tụi con tính làm gì vậy?
- Duyên ơi! Má anh hỏi ăn món gì kìa?
Hương Duyên bẽn lẽn:
- Dạ, thưa bác, con định làm bò nhúng giấm, với bò nướng vĩ. Có hai món thôi à.
Nghe nói đến bò, Hội nhăn mặt nhưng không ngăn kịp. Đúng như anh dự đoán, má anh không hài lòng:
- Sao lại là bò. Hội à! Con ăn bò đâu có được.
Hội hấp tấp:
- Dạ, con ăn được chút chút, không sao đâu má.
Hương Duyên ngạc nhiên:
- Bộ anh lại dị ứng với thịt bò à.
Hội gật đầu, mắt lấm lét nhìn bà má.
Hương Duyên tự trách:
- Sao em ngu quá? Không chịu hỏi anh trước. Ba em cũng vậy, cũng dị ứng với thịt bò. Nhưng ăn ít thì không có vấn đề gì.
Sợ bạn gái của con buồn, bà nói giọng dịu lại:
- Ờ, ăn ít thôi. Để coi má phụ cho một tay. Cái này làm gì đây?
Bà hỏi, tay chỉ vào đĩa thịt đã ướp sẵn.
Hương Duyên mau mắn:
- Dạ, thịt này con ướp rồi để nướng đó bác.
- Vậy à?
Bà hỏi với ý ngạc nhiên. Thịt bò nướng mà thái theo thớ thịt như vậy chắc là dầy lắm đây. Bà nhìn Hương Duyên cười, vì bà đã đoán được khả năng nội trợ của con bé.
- Để bác chỉ cho con làm.
Tay bà thoăn thoắt, lóc mớ thịt bầy nhầy, rồi vừa làm vừa giảng giải cho Hương Duyên bài học làm dâu vỡ lòng. Chốc chốc nàng thè lưỡi rồi lén nhìn Hội cười ngường ngượng. Theo sự chỉ dẫn của bà, Hương Duyên lấy mỡ nước phi tỏi cho thơm rồi thoa lên từng miếng thịt. Nhìn những cuộn thịt được lụi thành xâu trông thật bắt mắt.
- Rồi. Bây giờ con đem nướng đi. Nhớ lâu lâu thoa lên chút bơ cho thơm.
Tiếng Hội vang lên:
- Cái gì đây vậy em?
- Ơ, chuối chát đấy, ăn món này mà không có chuối chát sẽ mất ngon.
- Nhưng hình như nó hơi bị đen, phải không em.
- Dạ, em không biết nữa, hồi nãy nó trắng lắm.
Mẹ của Hội lại lắc đầu:
- Tại hồi con cắt mỏng, con không ngâm vào nước có chút chanh, nên nó thâm lại như vậy đó.
Hương Duyên một lần nữa đỏ mặt:
- Vậy hả bác? Con đâu có biết. Bây giờ làm sao đây bác?
- Làm lại cái khác, tốn công một chút mà.
Bỗng dưng bà nảy ra một ý:
- Hội à! Chợ gần đây không? Con mua thêm miếng gà đi, nửa con thôi. Về má làm cho mà ăn.
- Thôi má ơi. Bao nhiêu đây sợ ăn không hết nữa.
- Đó, lại giở giọng làm biếng ra. Coi con kìa, chỗ con ở bê bối hết sức. Thôi, đi mua đi. Con đâu được ăn nhiều thịt bò, không nhớ hả?
Hội chịu phép, đành dạ thật to rồi ra đường. Còn lại hai người, bà vừa chỉ về cách pha chế nước giấm, cách làm mắm nêm. Nhân đó, bà tìm cách hỏi han về gia đình, việc ăn học của Hương Duyên. Càng tìm hiểu, bà càng hài lòng về nàng. Điều mấu chốt là bà rất vui vì sự quan tâm của con bé với Hội con bà. Trong câu chuyện thân mật, Hương Duyên luôn tìm dịp để biết thêm về tính cách, sở thích của Hội.
Cô gái nói về gia đình mình cách tự hào mà không khoe khoang. Ba cô là giám đốc một doanh nghiệp, nhưng có một cuộc sống rất là tình người. Vậy mà khi nói về Hội, con bé tỏ ý kính nể, thán phục Hội. Nếu con bé chịu về làm dâu nhà bà, thì đó là hạnh phúc không chỉ riêng cho Hội, mà còn là phúc đức gia đình bà.
Hội về đến. Trong lúc Hương Duyên dọn bữa. Bà hỏi con:
- Hội à! Con hút thuốc nhiều vậy à?
Hội ấp úng, nhìn thấy trên tay của má anh, một lon đầy ắp tàn thuốc.
- Con đâu có hút.
- Không phải con. Vậy thì cái này của Duyên, bạn con à?
Nghe nói vậy, Hương Duyên hoảng hốt nhìn Hội.
- Má ơi! Không phải vậy. Hương Duyên đâu có ở đây, và bạn con không biết hút.
- Chỗ đó là con hút. Mấy đêm rồi con khó ngủ, thức soạn mấy bản nhạc, cho nên con hút mấy điếu cho tỉnh táo.
- Bao nhiêu đây mà con nói là mấy điếu. Cháu Duyên à! Con nhắc nhở nó giùm bác, chứ hút như vầy có hại lắm.
Hương Duyên gật đầu lễ phép:
- Dạ, thưa bác yên tâm. Anh Hội không có hút thuốc. Nãy giờ con cũng đang tìm hiểu tại sao ảnh lại hút như vậy.
- Nhớ đó nghe... Thôi, bây giờ ăn cơm đi. Cháu coi chừng, đừng để lửa than lớn quá. Hội mang nồi giấm lên đi, vài phút nữa mình ngồi bàn được rồi.
Lần đầu tiên gặp mặt bà mẹ của Hội, Hương Duyên cảm thấy thân thiết, chứ không phải bị gò bó sợ sệt. Thái độ của bà rất gần gũi và hiền hòa.
Chương 20
Không gì khó chịu cho bằng sự chờ đợi. Hương Duyên hết đứng rồi lại ngồi. Nàng không biết phải làm gì cho thời gian qua mau.
Truyền hình đang phát bộ phim hàng động đầy kịch tính cũng không lôi cuốn được sự chú ý của nàng. Mấy đĩa compact mà nàng ưa thích, lúc này nghe nó nhạt nhẽo làm sao. Giờ này, lẽ ra ba nàng đã về tới.
Ông Phúc cuối cùng cũng về đến nhà. Hương Duyên đón ông tận cửa.
- Vui không ba?
- Chà, mệt quá! Nhưng vui mà hay lắm. Cái ban nhạc của nó chơi hấp dẫn và sinh động lắm. Ba không ngờ đó.
- Con nói rồi mà. Còn mấy ông quan khách, họ phê bình sao ba?
Nhìn con gái đang háo hức, ông Phúc cũng vui lây:
- Coi, con ba tính không cho ba vào nhà sao vậy? Từ từ rồi ba kể cho nghe.
Bị cha châm chọc, Hương Duyên đỏ mặt:
- Tại ba chưa vào nhà chứ bộ.
Ông Phúc ngồi xuống bộ salon, sau khi cởi chiếc áo veste. Hương Duyên đón lấy áo, nhưng chưa chịu mang vào trong.
Không muốn con đợi lâu, ông Phúc thuật lại buổi liên hoan ban nãy. Đến đoạn mọi người bị ban nhạc lôi cuốn vỗ tay theo nhịp, ông kể rất hào hứng:
- Trời ơi! Nếu con có mặt ở đó, chắc con sẽ tự hào với cái ban nhạc "Lãng Du" của con. Ai ai cũng đều khen ba tổ chức khéo. Thật là mát mặt.
- Uổng quá ba hén. Con nghe kể mà nôn nao.
- Ai biểu. Tại con cứ giấu nó chi cho mệt. Con nên nhớ là tình yêu phải xây dựng trên nền tảng của sự chân thật.
Hương Duyên săm soi chiếc áo trên tay:
- Mấy lần con cũng định nói chứ. Nhưng không hiểu sao con linh cảm có gì đó không hay. Con không biết con sợ cái gì.
Ông Phúc ôn tồn phân tích:
- Sợ nó tự ái, sợ nó mặc cảm, hay sợ nó bảo rằng con không thật tâm? Mấy điều đó có thể xảy ra nếu như tụi con không yêu nhau thật lòng. Tình yêu mà khi đã gắn bó với nhau rồi mọi trở ngại đều vượt qua tất cả.
- Vậy bây giờ con phải làm sao, ba?
- Thì cứ nói cho nó biết. Không lẽ nó dám ăn thịt con gái của ba.
- Ba này, con hỏi thật mà...
- Ờ, thì ba cũng nói thật.
Mắt nàng vụt sáng lên:
- Hay là con mời ảnh đến nhà. Gặp ba ảnh sẽ bất ngờ, rồi ba tiếp chuyện giùm con.
- À, à! Con đừng khôn thế. Chuyện con mà đùn đẩy cho ba à.
Hương Duyên vẫn tỉnh bơ:
- Ba cứ nói chuyện với ảnh. Ba làm sao thì làm, chứ má của ảnh hả, đối với con tốt lắm. Ba biết không? Bà dịu dàng và hiền ơi là hiền vậy đó.
Ông Phúc xua tay:
- Biết rồi, biết rồi. Cả tuần lễ nay, nghe con ca tụng bà mẹ chồng, mà ba cũng muốn thương bà ấy luôn.
Nàng bẽn lẽn:
- Ba thiệt à.
- Ba cứ tưởng sau khi con chống bà Minh dữ dội, chắc không ai quyến rũ con được. Ai dè cái thằng Hội mê hoặc con, rồi đến mẹ nó cũng dụ dỗ mất con gái của ba.
Hương Duyên gân cổ chống chế:
- Nhưng con vẫn còn là con ba chớ.
- Thì còn, nhưng còn có một nửa thôi. May mà ba không ngăn cản con, nếu không, chắc là đã mất con rồi.
Biết là cha mình nói đùa. Nhưng Hương Duyên nhớ lại cái hôm tính bỏ nhà đi, nàng cảm thấy ân hận. Chắc ông cũng đoán được ít nhiều, nhưng tình thương của người cha càng về sau, Hương Duyên càng cảm thấy sâu đậm.
Hôm nay, sau đêm diễn, Hội sẽ cho toàn ban "Lãng Du" liên hoan. Số tiền bồi dưỡng của công ty Vạn Phúc là một phần thưởng bất ngờ. Anh dắt xe ra đến đường với tâm trạng háo hức. Bất ngờ, anh chạm mặt Diễm Hồng. Nàng đứng bên kia đường và nhìn anh đăm đăm, có cái gì buồn buồn vương trên ánh mắt. Hội động lòng cho xe chạy vòng đến với nàng:
- Diễm Hồng! Em đi đâu vậy?
Câu trả lời là đôi mắt long lanh ngấn lệ, Hội vội đề nghị:
- Anh mời em uống nước nghe?
Nói rồi, Hội cảm thấy hối hận, sắp tới giờ rồi. Diễm Hồng không đáp nhưng cũng không chối từ. Hội đành nổ máy xe và nói như ra lệnh:
- Em lên xe đi.
Ngồi sau lưng anh, Diễm Hồng bồi hồi xúc động. Những kỷ niệm đẹp ngày xưa bỗng hiện lên. Nàng đã đánh mất tất cả để chạy theo vinh quang hào nhoáng. Bây giờ, lúc buồn khổ nhất, nàng lại được ngồi sau anh. Mặc dù với tư cách khác, nhưng Diễm Hồng thấy an ủi phần nào.
Cũng quán cà phê sân vườn ngày xưa, cũng góc tối hẹn hò kỷ niệm, Diễm Hồng ngồi lặng yên để lòng bùi ngùi nhớ tiếc. Hội vừa vào trong điện thoại cho ban nhạc để cáo lỗi. Anh không thể bỏ mặc Diễm Hồng trong lúc này.

Tuy tình cảm giữa hai người đã đổi khác. Nhưng anh vẫn phải có trách nhiệm với Diễm Hồng, khi nào có thể được. Bây giờ không còn thương yêu, nhưng Diễm Hồng đã từng mang sự trong trắng cho anh.
Ngụm cà phê đen giúp Diễm Hồng tỉnh táo:
- Hắn đối xử với em quá tệ bạc. Em chỉ là món đồ chơi trong tay hắn.
Hội nghe mà không dám có ý kiến. Đó là chuyện tình cảm riêng tư. Anh làm như đang thưởng thức vị cay nồng hòa lẫn vị chua trong ly chanh Rhum.
- Hắn tồi bại đến mức đưa cả hai con vũ nữ vào phòng em làm chuyện xấu. Bất ngờ em về đến, vậy mà hắn tỉnh bơ cười vào mặt em.
Hội nóng ran mặt:
- Có chuyện đó à?
- Em la hét, chửi bới mặc em. Mãi đến khi một trong hai đứa thách thức em, hắn mới chịu mở miệng.
- Bọn họ không mắc cỡ à?
- Mắc cỡ gì cái loại gái ấy. Nó hỏi ngược lại em là cái gì trong nhà này. Em ngớ người ra... em chẳng là gì cả... em cũng là loại gái bao mà.
Diễm Hồng nấc lên nghẹn ngào:
- Cái giá của em phải trả sao mà nặng nề quá.
Hội an ủi:
- Diễm Hồng! Đời không bao giờ để mình khổ hoài đâu.
- Anh biết không? Lúc hắn đuổi hai đứa nó đi, bọn nó còn châm chọc em bằng những câu thô bỉ. Rồi hắn cũng lẳng lặng đánh quần đánh áo bỏ đi, không một lời xin lỗi. Từ hôm qua, em sống trong cảm giác tủi nhục. Hắn coi em như một loại gái làng chơi...
Diễm Hồng uất ức, nàng bắt đầu khóc rấm rứt. Gặp được Hội trong khung cảnh này, nàng trút hết mọi niềm tâm sự. Nàng khóc vì được an ủi. Phần Hội, Hội nghe cổ họng mình mặn đắng:
- Vậy thì em còn dính líu với nó làm gì?
- Em còn nghĩ lại... Anh Hội! Ít ra em phải đòi quyền lợi cho em. Em đâu dễ dàng ra đi với hai bàn tay không.
Câu nói của Diễm Hồng đầy ắp căm thù. Hội định khuyên Diễm Hồng bỏ ý định ấy, nhưng anh biết chẳng ăn thua, nên thôi.
- Hắn ta làm ăn lúc này khá không?
Diễm Hồng cười khẩy:
- Khá chớ sao không. Hắn đã chuyển qua kinh doanh nhà hàng cao cấp, làm sao mà không khá. Kinh doanh băng dĩa chỉ là hình thức thôi.
Tiết lộ của Diễm Hồng làm Hội sững sờ. Mà cũng phải. Bình là một kẻ hám lợi. Ngày trước cộng tác với hắn, Hội đã phản đối cái lối ca nhạc phản nghệ thuật của hắn. Lúc đó, loại nhạc sến đang thịnh hành, hắn ưu tiên cho các loại nhạc hái ra tiền ấy. Đến khi nhạc trẻ lên ngôi, hắn bắt đầu bị thất thu. Thế là hắn quay ra phản bác đủ thứ, thậm chí còn lên báo chỉ trích thậm tệ. Nào là ca từ dễ dãi, giai điệu ngoại lai, đánh động vào thị hiếu thấp hèn của người nghe. Cuối cùng vì đồng tiền, hắn lại lao vào sản xuất các loại nhạc mà hắn cho là thấp hèn ấy.
Hội buông thõng một câu:
- Đó là một kẻ cơ hội, ăn bám.
Diễm Hồng nhìn anh, cặp mắt lúc này ráo hoảnh:
- Anh nói sao mà y như hắn.
-...
- Hắn cũng từng nói anh là một thằng cơ hội chủ nghĩa, chứ không có tài cán gì.
Hội nghe nói lùng bùng cả hai lỗ tai, nhịp tim như đập nhanh hơn:
- Nó nói với em như vậy, em cũng tin lời hắn à?
Diễm Hồng liếc nhanh rồi cúi xuống nói lí nhí:
- Hắn nói anh nhờ tán tỉnh con gái của công ty Vạn Phúc mà lên.
Hội ú ớ:
- Nó dám nói vậy? Hắn hoàn toàn dựng chuyện, đặt điều để nói xấu anh.
Nhưng Hội khó chịu với ánh mắt len lén của Diễm Hồng. Nàng quay mặt đi:
- Em biết, anh yêu cô Duyên thật lòng, chứ không vì gia tài của ba cô ấy. Duyên xứng đáng với tình yêu của anh.
Nghe nói thế, Hội sững người. Hương Duyênuyên ư? Nàng là con của ông Phúc ư? Những tia nhìn không mạnh dạn của Diễm Hồng xác định được những nghi vấn trong anh. Hèn gì công ty Vạn Phúc dành nhiều điều kiện thuận lợi cho anh...
Anh giấu biến những luồng tư tưởng trái ngược, cố không để lộ cho Diễm Hồng biết.
- Đúng. Anh yêu Hương Duyênuyên là vì Duyên yêu anh.
Hội an ủi Diễm Hồng vài câu chiếu lệ, rồi dường như không còn nghe được gì nữa, tâm tư anh đang rối loạn. Đúng là Hương Duyênuyên giấu anh, không cho anh đến nhà. Tối hôm qua cũng viện cớ soạn bài thi cử, nàng từ chối tham dự lễ mừng ISỌ9002 của công ty. Rõ ràng nàng sợ bị lộ thân thế.
Tại sao Hương Duyên phải làm vậy?
Thái độ của Hội biến đổi hẳn. Diễm Hồng nhìn anh rõ rệt. Trong lúc lỡ lời, nàng xúc phạm đến lòng tự trọng của anh? Vì nghĩ như thế nên nàng tìm lời với mục đích gợi chuyện:
- Qua nay em buồn quá, không ăn uống gì được, hay là anh đưa em đi ăn đi.
Hội không buồn nhìn lại nàng:
- Ăn? Đi, anh cũng nghe đói nữa.
Lúc này Hội muốn làm bất cứ điều gì, miễn là khuây khỏa nỗi lòng.
Nhưng cả hai uống nhiều hơn ăn. Diễm Hồng chỉ biết buông thả còn Hội thì đang tức tối. Hai người liên tục chuốc rượu cho nhau. Khung cảnh hỗn độn chung quanh. Tiếng cười đùa hòa lẫn trong loại nhạc kích động của vũ trường như động viên cả hai vùi đầu trong cơn say sưa.
Lúc Hội đưa Diễm Hồng về nhà, nàng nói như mời mọc:
- Anh vào nhà nghỉ cho khỏe, rồi về cũng được mà.
Hội thắng được lòng ham muốn.
- Anh về được mà. Không sao đâu.
Nghĩ là Hội sợ Bình, Diễm Hồng nói vội vã:
- Hắn ta đi Vũng Tàu rồi, hai ba ngày nữa mới về.
Bị hiểu lầm, Hội càng dễ dàng thoát khỏi đam mê:
- Em vào nghỉ đi. Có chuyện gì, em cứ đến anh. Anh về đây.
Chiếc 67 lồng lên, lao vút về phía trước. Từng đợt gió mát giúp Hội tỉnh táo.
Hình ảnh Diễm Hồng buồn bã không làm anh quên đi điều nghi vấn trong lòng. Hương Duyênuyên luôn là vậy sao? Nàng như là bài toán hóc búa, buộc anh phải tìm lời giải.
Về đến nhà, Hội hơi bất ngờ khi thấy Hương Duyênuyên đang chờ sẵn.
- Anh đi đâu về khuya quá?
Hội lầm lì bước vào. Mùi rượu nồng nặc, mùi thuốc lá khét lẹt, gương mặt đỏ lừ của Hội là câu trả lời đầy đủ cho câu hỏi của nàng.
Hội vất áo lên thành giường:
- Khuya rồi, em đến đây làm chi?
Anh cũng không hiểu sao lại nói vậy. Đã dự tính rồi, anh sẽ làm như không biết gì, sẽ giữ thái độ bình thường với Hương Duyên. Để xem chừng nào nàng mới chịu tiết lộ thân thế. Tội gì mà dằn vặt cho mệt.
Hương Duyên dịu dàng:
- Anh rửa mặt cho khỏe. Chiều giờ mọi người thắc mắc không biết anh bận việc gì. Em cũng vậy nữa.
Hội mệt mỏi đứng lên:
- Ồ! Anh có chút chuyện mà.
- Bây giờ em yên tâm rồi. Anh về rồi thì thôi, lát nữa em về.
Hội rửa mặt tỉnh táo. Nhưng lượng rượu trong người bắt đầu công phạt, đầu nhức như búa bổ.
Hương Duyên máng chiếc áo Hội vừa quẳng ra lên móc áo. Nàng lượm mấy tờ giấy từ túi áo rơi ra. Tên vũ trường trên hóa đơn tính tiền làm nàng cau mày:
- Anh đi ăn tiệc ở đâu vậy?
Không muốn nói láo, nhưng không tiện phải nói thật, Hội tránh né:
- Anh uống rượu hôm nay hơi quá chén, mệt ghê nơi.
Hương Duyên không phản ứng gì, nhìn anh lom lom.
Hội bối rối:
- Khuya rồi, anh cần nghỉ mệt.
- Thì anh nằm nghỉ đi.
Hội khó chịu, anh sợ Hương Duyên hỏi tới chuyện ăn nhậu. Vậy mà... nàng chưa chịu về.
Hội uể oải đứng dậy. Thò tay vào móc áo lấy chiếc áo khác rồi chệnh choạng ra cửa.
Hương Duyên vội chạy theo, níu tay Hội kéo lại:
- Anh đi đâu giờ này?
Hội lắc đầu thở ra mệt nhọc:
- Em không chịu về, thì anh phải đi chỗ khác. Uống nữa.
Hương Duyên nắm cứng tay anh, nàng gần như đu cả người để kéo anh vào trong.
- Anh không đi đâu cả.
Làm sao mà nàng ngăn cản được Hội, có điều Hội đâu có ý bỏ đi.
Vừa đưa được Hội vào nhà, Hương Duyên nhanh tay đóng cửa, rút luôn chìa khóa ra đặt lên bàn:
- Anh nằm nghỉ đi.
Hội ngã vật lên giường, kéo theo Hương Duyên chúi người vào anh.
Mùi hương nồng nàn thoáng qua làm Hội ngất ngây. Mọi thắc mắc, nghi ngờ bỗng dưng tan biến. Bây giờ bên anh là một Hương Duyên khả ái. Thuận tay Hội ôm choàng lấy tấm thân đầy sức sống. Nàng run rẩy trong tay anh, giấu mặt vào ngực anh.
Hội quyết định nâng mặt nàng lên, đặt vội nụ hôn cuồng nhiệt lên đôi môi dịu ngọt. Hương Duyên run lên trong vòng tay rắn chắc, tim nàng dồn dập với hơi thở nhanh. Căn phòng chao đảo, một chút kháng cự cuối cùng cũng bị Hội hóa giải, nàng hoàn toàn bị khuất phục.
*
Đầu óc Hội tỉnh táo pha lẫn sợ hãi. Hành động của anh vừa rồi là chuyện thường tình với Diễm Hồng. Nhưng với Hương Duyênuyên chắc chắn không phải vậy.
Hương Duyên nằm cạnh anh, đôi mắt mở to như đang suy tính điều gì.
Hội thì thào:
- Anh yêu em, yêu nhiều lắm.
Hương Duyên gật nhè nhẹ cho anh biết là nàng hiểu. Nhưng Hội cảm thấy bất an:
- Duyên! Anh muốn cưới em.
Gương mặt Duyên không biểu lộ điều gì. Nụ cười của nàng bây giờ vừa buồn, vừa gượng gạo. Hội không thể nào biết được những gì đang ở trong tâm tưởng của nàng. Anh cố gợi thêm một đôi câu, nhưng cũng chỉ được cái cười nhẹ ấy, đành trỗi dậy:
- Anh đi tắm.
Rồi quay đi, vì Hội biết chắc cũng là cái gật đồng tình của nàng và chỉ có vậy thôi.
Lúc bước trở ra, Hương Duyên đã y phục chỉnh tề:
- Em về à?
Nàng gật đầu với cái cười gắng gượng:
- Anh đưa em về, được không em? - Hội đề nghị.
- Em về một mình được rồi.
Bây giờ Hội mới nghe được tiếng nói của Hương Duyên, giọng nàng khản đặc. Hội bước lại gần tính hôn từ biệt, nhưng Hương Duyên khéo léo quay người mở cửa. Nàng đi chầm chậm nhưng dứt khoát, không một lần quay lại, dáng đi nàng cũng toát lên vẻ buồn bã.
Nàng về, quên cả dự định mời Hội đến nhà. Đúng ra là nàng chưa muốn nói trong lúc này.
Tâm hồn trống trải.
Đó là những gì Hương Duyên có thể cảm nhận được trong giờ phút này. Chung quanh đây hầu như êm ắng hẳn. Căn phòng thân thương bỗng trở nên xa lạ. Nàng nằm buông thả trên giường, cố nhớ những gì vừa diễn ra tại nhà Hội. Lẽ ra nàng sẽ có được một tình yêu gắn bó hơn, gần gũi hơn sau khi trao hết cho nhau. Thế nhưng cái giới hạn mong manh bị vượt qua chỉ để lại sự hụt hẫng lạ thường. Nàng hầu như không tin tình yêu vẫn còn đẹp, anh vẫn còn yêu nàng và chính nàng còn bị cuốn hút bởi tình yêu ấy.
Cha nàng giờ này chưa về. Nàng cần một người nào đó trong lúc này. Nhưng rồi nàng lại thấy không gặp ông trong đêm nay cũng hay. Một tâm hồn rung động vì những chuyện gì vừa xảy đến pha lẫn một tâm trạng trống vắng.
Đối với Hương Duyên có lẽ cái không đạt được mới là điều người ta luôn ước muốn.
Không hiểu được mình, Hương Duyên lục lọi trong tâm tưởng một người nào đó có thể giúp nàng. May mắn thay, khuôn mặt dễ mến của chị Hồng Cúc như một lời giải đáp hay nhất đang xuất hiện.
Hương Duyên như được giải thoát khi nghĩ ra một giải pháp: Hồng Cúc.
Chương 21
Có trời mới biết nhờ đâu Hội chịu đựng được ba ngày khủng khiếp ấy. Anh như điên lên vì sự im lặng của Hương Duyên, không đến với anh, không một lời nhắn gửi, cũng không thèm giải thích. Ngay sau đêm ấy, Hội thấy cuộc sống thật đẹp. Anh muốn hét to lên cho mọi người biết là anh đang hạnh phúc. Hạnh phúc ấy thật lớn lao mà ở trong tầm tay, khác hẳn lúc anh còn gắn bó với Diễm Hồng, chuỗi ngày tiếp theo là nghĩa vụ của người này với người kia. Còn đối với Hương Duyên thì bây giờ anh không thể nào sống thiếu nàng. Hương Duyên là hơi thở, là một phần cuộc sống anh. Nàng ban tặng cho anh một nguồn sống mới tuyệt diệu.
Hội mong chờ sự xuất hiện của Hương Duyên, từng giây phút chầm chậm trôi qua. Đêm sau, Hội chiêu đãi toàn ban nhạc mà mãi thấp thỏm. Tại sao nàng chưa đến? Và rồi khi chắc chắn Hương Duyên không đến, Hội hoang mang đến cực độ. Có thể nàng đánh giá anh như một tên mượn gió bẻ măng. Còn lại mình anh với Tâm Bi, Hội tiết lộ mối quan hệ cha con giữa Hương Duyên và ông Tổng giám đốc công ty Vạn Phúc. Thoạt nghe, Tâm Bi ngạc nhiên. Kế đến, anh vui vẻ:
- Vậy là mày hên rồi. Ban nhạc của mình chắc chắn sẽ được đầu tư từ A đến Z.
- Nhưng tôi không hiểu tại sao Hương Duyên lại giấu tôi chuyện đó.
Từng trải như Tâm Bi cũng bị bất ngờ trước vấn đề Hội nêu lên:
- Thôi, tao hiểu rồi. Duyên không tin mày. Nếu mày biết Duyên là con ngài Tổng giám đốc, mày sẽ tấn công Duyên ráo riết, và lúc đó mày yêu tiền, chứ không phải là tình yêu chân thật.
Phân tích của Tâm Bi có vẻ hữu lý, Hội cảm thấy có sức thuyết phục.
- Vậy Duyên chưa tin tôi?
- Tao chắc chắn như vậy. Tâm lý con gái nhà giàu mà.
Thiếu chút nữa Hội cười vào mũi Tâm Bi. Không tin mà Hương Duyên đã trao cho anh cái quý giá nhất của đời con gái.
Hôm sau, Hội tâm sự với Hồng Cúc. Chủ quán Cafetéria tin ngay:
- Em đoán đúng mà. Hương Duyên có phong thái của con nhà giàu. Nhưng điều bất ngờ là cô nàng chính là con gái của công ty mà anh chọn làm đối tác.
Hội cũng nêu thắc mắc về sự kín tiếng của Hương Duyên. Hồng Cúc cười:
- Anh không biết sao?
- Biết gì?
- Cô nàng yêu anh lắm lắm. Nàng sợ mất anh, vì để nguyên như thế thì cô nàng còn anh. Còn nói ra thì chưa chắc đã tốt hơn, có khi lại phản tác dụng nếu như anh có mặc cảm chuyện giàu nghèo.
Đàn bà sao phức tạp thế? Nghe Hồng Cúc nói tình nói lý, Hội thông cảm được nỗi niềm của Hương Duyên. Nhưng nếu yêu với tấm chân tình thì tại sao lại sợ, lại mặc cảm. Sao Hương Duyên coi anh thấp quá? Lúc vừa nghe Diễm Hồng nói về sự thật của nàng, Hội giận là giận Hương Duyên không thật với anh, chứ có ý gì khác đâu.
Thấy Hội tần ngần, Hồng Cúc tìm cách trấn an anh:
- Yên trí đi. Lát nữa cô bé có đến, em sẽ dò ý cho. Có thể cô nàng cũng cần đến em nữa đấy. Rồi đâu cũng vào đó hết mà.
Thế rồi, Hương Duyên cũng không đến. Hồng Cúc ngạc nhiên nhìn Hội như dò hỏi. Trong khi đó, Hội đứng ngồi không yên:
- Chắc Hương Duyên bận, mai thế nào cũng đến. Hồng Cúc nhớ điều tra giùm nghe.
- Anh phải thưởng công đó...
Thưởng công? Không chỉ có thế đâu, Hội sẽ mang ơn suốt đời nữa kìa. Vì Hương Duyên bây giờ là lẽ sống của Hội. Anh cười chứ không nói ra. Nhưng Hồng Cúc thấy được nét rạng rỡ trong mắt Hội, nàng nghe nhói đau trong lòng. Đối với Hồng Cúc, cô đơn là người bạn đồng hành dai dẳng nhất. Nàng hy vọng một phép lạ nào đó ban phát cho nàng một tình yêu, dù là nhỏ nhoi của Hội.
Cuộc đời của Hồng Cúc toàn là đắng cay, tủi nhục. Thậm chí trong lúc này đây, Hồng Cúc sở hữu một Cafetéria lộng lẫy, coi như là một sự đền bù cho cái tủi nhục đắng cay ấy. Nàng phải làm bé cho một lão người Hoa giàu sụ, nếu không cuộc đời nàng hoàn toàn tăm tối trong nhà chứa. Lão ta chết đi, Hồng Cúc được giải thoát. Thế nhưng con trai lão, vài ba lần đến để đòi nàng chia của cải. Hồng Cúc quyết liệt chống đối, tình cờ Hội chứng kiến và ra tay cứu giúp. Hội trở thành lá chắn và là người bảo vệ cho nàng. Lớn hơn Hội hai tuổi, nhưng Hồng Cúc luôn cảm thấy mình cần sự chở che của Hội. Từ đó, nàng vừa hy vọng, vừa ước muốn đền đáp như một người tình, hay một người ở trung thành. Nhưng Hội luôn giữ khoảng cách, anh cư xử với tư cách quân tử khiến Hồng Cúc không dám.
Hội đâu phải không hay, không biết. Nhưng lúc này anh đắm chìm trong hạnh phúc, cho nên vô tình anh xúc phạm đến tình ý của Hồng Cúc.
Ngày thứ ba khắc khoải, Hội sốt ruột, lòng anh như lửa đốt. Hương Duyên vẫn im hơi lặng tiếng. Đến nhà nàng, anh không dám, lỡ như gặp ông Phúc, cha nàng... Hội không ngại giáp mặt cha nàng, nhưng sợ rằng làm điều gì đã sai với dự định của Hương Duyên. Nàng chưa muốn tiết lộ thân thế hẳn là có nguyên do, Hội sợ làm hỏng cái nguyên do ấy. Nhưng chờ đợi theo kiểu này là quá sức chịu đựng của anh. Hội tự hứa với lòng khi gặp lại Hương Duyên, anh sẽ hết sức trân trọng, giữ gìn. Hành động đêm ấy là một xúc phạm với tình yêu trong trắng ngây thơ mà anh đang được hưởng.
Hội quyết định sẽ đến nhà nàng, nếu như ngày hôm nay nàng không xuất hiện.
Hương Duyên xuất hiện một cách bất ngờ. Quán còn đang vắng khách vì còn lâu mới đến giờ diễn. Hồng Cúc mừng rỡ đón tiếp Hương Duyên. Cô bé thật ấn tượng trong trang phục thanh lịch, quần Jeans đen mạnh mẽ, áo khoác trang nhã được gài hờ hững bằng dây, để lộ ra áo pull bên trong cùng một tông màu nhưng sáng hơn.
- Trời ơi! Hương Duyên! Hôm nay em đẹp mê hồn. Vào đây đi.
Hương Duyên nhoẻn miệng cười, một nụ cười duyên dáng trên khuôn mặt được trang điểm cẩn thận. Hồng Cúc chú ý đến đường kẻ mi mắt thanh mảnh, vùng mắt dường như chỉ chải sơ mascara, vậy mà toát lên được nét thanh tú của gương mặt.
- Mấy ngày nay, sao em không đến? Em có biết là người ta điêu đứng vì em hay không?
Hương Duyên lại cười, và chỉ có vậy. Mấy ngày trăn trở, nàng sợ phải giáp mặt Hội, lại bực bội vì sao anh không đến. Bây giờ nàng tìm gặp H Cúc trước khi đối mặt với Hội.
Giọng Hương Duyên nhỏ nhẹ:
- Em mà ai thèm để ý.
Đã từng trải, Hồng Cúc hiểu tâm trạng Hương Duyên qua câu nói ấy.
- Em dễ thương lắm chớ, chị mà còn thích em nữa là.
Đến đây Hồng Cúc đổi giọng:
- Duyên à! Tình cảm trai gái là điều thường tình, còn hạnh phúc có đến hay không là do mình. Nếu mình buông thả thì người lợi dụng, kín kẽ thì mình phụ người. Em có tin vậy không?
Hương Duyên dường như được cởi mở tấc lòng. Hồng Cúc nói câu nào cũng đích đáng cả. Đối với Hội, nàng đã từng dè dặt, cũng đã từng dễ dãi. Nàng tìm thấy ở Hồng Cúc một tình thân gần gũi mà cha nàng khó thể thay thế.
Hồng Cúc chắc giọng:
- Em là con gái của ông Phúc, tại sao em không cho anh Hội biết?
- Em... em...
Hương Duyên bất ngờ. Vậy là anh đã biết. Nhưng từ lúc nào? Hương Duyên nghe nhột nhạt khắp người.
Nàng tâm sự:
- Em sợ một khoảng cách giữa em với anh Hội. Những gì em đang có được ở anh Hội đều đáng quý cả.
Hồng Cúc tỏ vẻ hài lòng, nàng đoán đúng. Hương Duyên không quá phức tạp, cô bé đơn sơ với ý nghĩ hơi khác thường ấy.
Hồng Cúc nêu câu hỏi khác:
- Nhưng ba em, ông Phúc đó, có biết anh Hội là bạn em không?
- Biết chứ chị. Ông không khuyến khích nhưng không phản đối. Ba em muốn em ưng một người bạn của em ngày xưa. Bây giờ anh ta đang định cư tại Úc.
- Vậy là ba em không thích anh Hội?
Hương Duyên cười e ấp, nàng tìm ở Hồng Cúc một sự đồng tình:
- Trái lại, ba em rất thích ảnh. Ông đánh giá ảnh là người có năng lực. Những gì ông dành thuận lợi cho ảnh là vì thế. Chớ không phải vì em đâu.
Hồng Cúc động viên:
- Vậy là tốt rồi. Sao em không nói cho anh Hội biết rõ đi.
- Em thấy khó xử, em sợ...
- Vạn sự khởi đầu nan mà. Em cứ nói ra đi rồi tốp đẹp sẽ theo đó tự đến, em ơi.
Hương Duyên e lệ, đôi mắt nàng long lanh vẻ ngượng ngập:
- Nhưng bây giờ em lại càng thấy khó hơn nữa.
- Vì sao?
- Em sợ ảnh coi thường em...
-...
- Em hiểu ảnh không như thế, nhưng em vẫn cứ sợ. Tại vì...
Hồng Cúc lờ mờ đoán ra nguyên nhân. Có lẽ cần giúp Hương Duyên mạnh dạn hơn lên:
- Em và anh Hội đã có gì rồi à?
Hương Duyên gật đầu thật nhẹ, mắt khẽ chớp nói lên mọi việc.
Hồng Cúc hiểu ngay:
- Em yên tâm, chị sẽ giúp em. Những điều đó khó với em, chứ chị thì thấy rất tốt. Em gái cứ tin ở chị.
Bàn tay Hồng Cúc nắm chặt lấy tay Hương Duyên, như để tăng lòng can đảm.
Hồng Cúc tỏ ra xứng đáng với sự tin cậy của Hương Duyên. Nàng thân mật gợi chuyện, Hương Duyên yên tâm mà trút nỗi niềm. Nàng chờ gặp Hội với tâm trạng vui tươi.
Ban nhạc đến đông đủ, cả Tâm Bi ồn ào cũng đã có mặt. Chỉ chờ có mình Hội.
Hồng Cúc nhăn nhó:
- Vậy có chết em không? Hôm nay sao lại đến trễ không biết?
Tâm Bi vẫn thế, lạc quan trong giọng nói, tiếng cười:
- Em sợ nó không đến sao? Hôm nay có Duyên chắc chắn nó sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu.
Mọi người phì cười nhìn Hương Duyên như châm chọc. Còn Hồng Cúc trở vào quầy.
Rồi Hồng Cúc bước ra vẻ mặt nghiêm trọng:
- Anh Hội không đến được. Ảnh mới điện thoại tới, bảo có thể đến rất trễ. Thôi, anh Bi cho ban nhạc bắt đầu đi.
Hương Duyên phảng phất âu lo trên đôi mắt, hai bàn tay xoắn vào nhau thể hiện tâm trạng rối như tơ vò.
*
- Em có biết là đã đến giờ anh đi làm rồi không?
Hội bực bội thốt ra câu đó, khi Diễm Hồng đến tìm anh với gương mặt đầy nước mắt. Nhưng rồi Hội thấy bất nhẫn khi Diễm Hồng một mực cam chịu. Anh thở ra:
- Lên xe đi.
Những lúc như vậy, Hội cảm thấy mình cũng có phần trách nhiệm với Diễm Hồng. Nếu anh cương quyết hơn thì Diễm Hồng sẽ không rơi vào hoàn cảnh tồi tệ như hiện nay.
Thời gian trôi qua rất chậm. Diễm Hồng ngồi cạnh anh lặng thinh và khóc. Hội lúng túng. Anh không ngờ người ta có thể khóc, khóc cách lặng lẽ như vậy. Nước mắt Diễm Hồng thi nhau tuôn rơi mà không một tiếng nấc. Anh chỉ biết ôm vai cô và vỗ về, mặc cho người phục vụ nhìn cách lạ lùng. Nơi đây hai người đã từng hẹn hò. Bây giờ cũng nơi đây Hội tiếp tục an ủi dỗ dành.
Mãi lâu sau, Hội khẽ hỏi:
- Nó đối xử với em tệ bạc à?
Diễm Hồng gật đầu trong nước mắt.
- Em không ngờ. Em quá khờ khạo...
- Nín đi, Hồng. Bình tĩnh đi, mình tìm cách thoát khỏi tình trạng này.
Diễm Hồng cười khan:
- Xong rồi, thoát rồi... Em không còn là gì đối với hắn nữa. Hắn sử dụng em như một chiêu bài. Sáng nay, khi em tuyên bố không ca hát gì cho vũ trường nữa, hắn cười vào măt. em. "Cô ngu quá, tôi đâu cần cô. Tôi muốn thấy thằng Hội nó điêu đứng kia kìa. Tôi cướp cô từ tay nó. Nó bỏ hết công sức để đầu tư vào cô... tôi chỉ ngồi không hưởng lợi từ công sức đó. Ban nhạc nó không chết nhưng cũng phải vất vả vì mất cô. Còn tôi hả, lãi to, lãi luôn cả con người cô".
Diễm Hồng uất ức nói một hơi dài, khiến Hội đau lòng. Anh xót xa nhìn Diễm Hồng tiều tụy mà chỉ vì anh gây thù kết oán với Bình. Ngay lúc này, anh muốn đấm vào mặt hắn cho hả giận.
Hội khuyên giải:
- Nín đi em. Cứ coi như đó là chuyện đã qua, em sẽ thấy nhẹ người.
An ủi Diễm Hồng, nhưng Hội không tự an ủi mình được. Đúng là một đòn thù rất đau. Anh bắt gặp Diễm Hồng trong cuộc thi "Tiếng hát truyền hình". Nàng bị loại ngay vòng đầu, nhưng Hội tìm thấy ở Diễm Hồng những tố chất của một ca sĩ chuyên nghiệp. Thế rồi anh làm quen Diễm Hồng và may mắn đưa nàng vào ban nhạc của anh. Đến khi Diễm Hồng bỏ đi, anh có đau khổ, nhưng vẫn chưa bằng lúc này, lúc mà Bình lật ngửa chiêu bài của hắn. Khốn nạn thật.
Bằng giọng nói chậm rãi như chỉ nói với chính mình, Diễm Hồng thốt lên:
- Có những sai lầm chỉ cho phép một lần phạm phải và không sao lấy lại được.
Hội nghe lạnh cả người. Không phải chỉ vì câu nói của Diễm Hồng, mà còn vì ánh mắt đăm đăm của Hương Duyên. Chính là Hương Duyên, nàng đứng từ xa và từ bao giờ mà Hội không biết. Cả người anh tê cóng, miệng khô khốc, tim đập loạn nhịp.
Hội khẽ đẩy Diễm Hồng:
- Hương Duyên!
Diễm Hồng bàng hoàng thấy Hương Duyên quay lưng, để lại một nụ cười lạnh tanh. Hội và Diễm Hồng nhìn nhau chết sững.
Câu nói của Diễm Hồng vẫn còn văng vẳng bên tai: "Không sao lấy lại được ".
Anh bàng hoàng gục đầu trên bàn. Hồng Cúc mang đến ly chanh Rhum:
- Anh Hội bình tĩnh cái đã, uống nước đi.
Hội cầm ly nước cách hờ hững:
- Hương Duyên chờ tôi tối qua?
- Anh uống nước đi. Đúng rồi. Cô bé dễ thương lắm. Đến lúc cô nàng ra về, em muốn giữ lại cũng đâu có được. Ai dè cô nàng lại biết chỗ anh đang ở. Tại sao Duyên biết được vậy?
Hội thẫn thờ lắc đầu. Anh làm sao biết được lần trước Hương Duyên đã tình cờ đọc thấy biên lai tính tiền.
Từ nãy đến giờ, Hội mấy lần muốn chạy đến nhà Hương Duyên. Nhưng Hồng Cúc khuyên giải anh không nên đến:
- Cứ để Hương Duyên có thời gian suy nghĩ. Bây giờ chắc Duyên buồn và giận lắm. Anh đến lúc này không được đâu.
Hội hết trách mình, lại quay sang trách Bình, trách luôn cả Diễm Hồng. Đêm nay, Hương Duyên sẽ không ngủ và anh sẽ thao thức hết đêm thâu. Hội làm một hơi cạn ly chanh Rhum mà vẫn không giải quyết được vấn đề.
Hồng Cúc đau lòng nhìn Hội khổ sở. Nàng không cho anh về nhà, và tự tay chăm sóc anh. Hội cứ mãi thao thức khiến Hồng Cúc vật vờ theo anh.
Trời sáng rỡ mà Hồng Cúc vẫn còn chập chờn giấc ngủ.
Hội lúc này tỉnh táo, tự pha lấy ly cà phê đen đậm. Anh tợp ngụm cà phê đầu tiên cũng là lúc Hồng Cúc chỉnh tề bước ra:
- Anh làm em cũng mệt theo luôn.
- Tôi xin lỗi, vì đã làm phiền...
- Anh còn nói xin lỗi là em giận luôn đó. Bây giờ anh bình tâm thì Hương Duyên chắc cũng đã tỉnh táo rồi, hai người cứ tự tiện gặp nhau. Em chúc hai người thông cảm cho nhau.
Thấy điện thoại reo làm cả Hội và Hồng Cúc nhìn nhau vui mừng.
- Nhớ nghe. Mai mốt không xảy ra chuyện như vậy nữa nghe.
Hồng Cúc nhấc máy, giọng nàng không lớn nhưng đủ cho Hội nghe thấy:
- Có. Anh Hội đang ở đây.
Hội chồm người tới nhưng Hồng Cúc giơ tay ngăn lại. Nàng chăm chú nghe, nét mặt nghiêm nghị:
- Nhà Văn hóa điện đến, nhắn anh về quê gấp, mẹ anh gọi.
Hội chưng hửng. Mẹ gọi có chuyện gì mà nhắn anh. Hội vội vàng điện thoại về Long An.
- Đúng. Má mới vừa gọi xong. Con ở đâu vậy?
- Dạ... Ở quán cà phê.
- Về mau nghe con. Má cần gặp con.
- Chuyện quan trọng hả má?
- Rất quan trọng. Má vẫn khỏe, nhưng má cần gặp con, ngay lập tức.
Hội nghe giọng nói của mẹ anh gấp rút. Anh đành chiều theo:
- Dạ con về liền má à. Con đi ngay đây.
Hội gác máy, nhìn Hồng Cúc, gương mặt phờ phạc. Hình như mọi rắc rối kéo đến phải dồn dập như thế.
Hồng Cúc đứng sau lưng, đặt tay lên vai Hội:
- Anh yên tâm. Chuyện của Hương Duyên em lo giúp anh cho. Có điều anh phải tranh thủ về sớm.
- Đành vậy, ráng giúp giùm tôi nghe. Hương Duyên là lẽ sống của tôi đó.
Hồng Cúc sốt sắng ngay cả chính nàng cũng không ngờ:
- Em sẽ nói cho Duyên hiểu.
- Nếu không gì trở ngại, chiều nay tôi sẽ quay lại ngay.
- Em mong lắm đó.
- Còn đây chìa khóa phòng tôi, đưa giùm cho Hương Duyên.
Cái nhìn của Hồng Cúc chan chứa nỗi niềm khó tả. Hội ra đi mà không cần cả hành lý.
Anh đi để lại nỗi buồn cho nàng. Chẳng thà có anh ở đây, nàng sẵn sàng là cái bóng, một bóng đen thật mờ...
Chương 22
Ngoài tiệm, mấy cô thợ học may nhìn Hội xì xào. Bà mẹ Hội gọi con trai vào trong. Chuyện hai mẹ con bắt đầu, khi người làm mang nước uống đã quay trở ra và khép cánh cửa lại:
- Má muốn con về đây với má.
Hội ngơ ngác, chuyện quan trọng mà má anh muốn nói là vậy sao?
- Con thấy sao?
- Má ơi! Con muốn lập nghiệp ở thành phố.
- Để rồi con cứ theo đuổi cái âm nhạc bấp bênh ấy à? Con phải nghĩ đến tương lai, đến má chứ.
Hội nhận thấy bà có vẻ gì đó khác lạ. Anh chưa kịp hiểu ý mẹ.
- Con đã tốt nghiệp đại học rồi, phải lo đi làm chớ.
- Nhưng má à! Mấy cái văn phòng luật có chịu nhận con đâu, chỗ nào cũng có người gởi gắm cả rồi ạ.
- Về đây đi, chú Ba Đông sẽ giúp con. Con sẽ làm việc tập sự Ở Viện Kiểm sát.
Hội há miệng tính cãi. Mẹ anh nói tiếp:
- Má quyết định rồi. Ở đây cạnh má, con sẽ cưới vợ rồi sanh cho má một đứa cháu nội.
- Má muốn có cháu nội, muốn con cưới vợ? Được, con nghe theo má. Con tin là má đã hài lòng Hương Duyên.
- Không phải con bé ấy.
Hội nghe nói như sấm nổ ngang tai. Má anh không ưng Hương Duyên? Sao lạ vậy? Trong mấy ngày ở với anh, bà rất tâm đắc với nàng kia mà.
- Má cho xem tuổi rồi, xung khắc lắm. Với lại nó vụng về quá, làm bếp không đâu ra đâu cả.
- Má, đâu cứ phải giỏi bếp núc mới là dâu thảo. Hương Duyên rất kính trọng má.
Hội không ngờ mẹ anh lại vẫn quyết liệt:
- Má không tin. Trong thái độ của nó, má không là gì với nó cả. Nó là con nhà giàu có mà. Má biết con sẽ không hạnh phúc khi sống với nó.
Hội đã trải qua mấy ngày căng thẳng, thế mà không hóc búa như bây giờ.
- Con có tin là Tổng giám đốc công ty Vạn Phúc chấp nhận con là rể không?
Hội càng chưng hửng. Tại sao mẹ anh biết rõ như vậy. Điều mà Hương Duyên còn giấu anh.
- Sao má biết Hương Duyên là con ông ta?
- Chính miệng nó nói với má. Nó tự hào về ba nó lắm.
Hội ôm đầu khổ sở:
- Nhưng Hương Duyên yêu con, yêu chân tình.
Mẹ anh nghiêm khắc:
- Hay là con với nó đã ăn ở với nhau rồi.
Hội giật mình. Anh sợ mẹ anh nhận thấy nên cố trấn tĩnh. Nếu nói thật, anh sợ mẹ anh có thành kiến với Hương Duyên hơn.
- Má ơi! Làm gì có chuyện đó. Hương Duyên là con nhà gia giáo.
Hội lén nhìn bà. Gương mặt bà giãn ra, hơi thở bà nhẹ nhàng trở lại:
- Vậy thì tốt. Má không phải mang tiếng ác đức. Con nghe lời má nghen con.
Hội ngồi thừ người hồi lâu. Anh bất thần uất ức gào to:
- Má giết con đi.
Bất giác, bà mẹ giật mình nhìn con. Đứa con trai hiếu thảo giờ đây thế đấy.
- Má muốn con về đây, con sẽ về. Má muốn con bỏ ca hát, con sẽ bỏ. Nhưng con không thể nào sống thiếu Hương Duyên cho được. Con không thể nào phụ nàng được.
Hội gục đầu nức nở. Nước mắt nhạt nhòa. Anh lờ mờ thấy hình ông Vạn Phúc trong tờ báo đang nằm sẵn trên bàn. Ông ơi là ông! Tại sao ông giàu có chi vậy? Ông ta vẫn tươi cười bên cạnh tấm biểu ngữ ăn mừng chứng nhận ISỌ9002.
- Con đau khổ có bằng má không? Hồi nhỏ, con đứt tay là má đứt từng đoạn ruột. Con sốt là người má nóng như lửa đốt. Giờ con đau khổ, má đau gấp vạn lần con.
Nói vậy, bà ôm đầu con trai khóc nấc. Nỗi khổ tâm của bà con bà làm sao hiểu được.
Lát sau cả hai cùng nguôi ngoai. Bà mới thủ thỉ thuyết phục con. Bà nói trong nước mắt, với cả tấm lòng người mẹ cùng đau cùng khổ với con. Hội càng nghe càng bừng tỉnh. Anh càng thương mẹ vô bờ. Rồi khi nỗi đau vụt lớn trong anh, Hội ôm chầm lấy mẹ và để mặc nước mắt rơi ướt đẫm vai bà.
Vỗ về đứa con đáng thương, bà thấp giọng:
- Nghe lời má đi con. Nghe con.
Hội gục gặc liên hồi trên vai mẹ, không nói được lời nào.
- Con thu xếp, rồi về với má nghe con.
Hội nhắm chặt đôi mắt mà nghe lòng nghẹn ngào. Ông Tạo khéo trêu người.
Cửa quán đóng đã lâu rồi mà Hồng Cúc vẫn chưa ngủ. Hội chưa có tin tức đã đành, Hương Duyên cả ngày hôm nay cũng không đến.
Nàng thay bộ đồ ngủ, mệt mỏi thả người trên ghế. Thơ thẩn một lúc nàng với tay lấy chai rượu, Hồng Cúc định làm một tợp rượu cho dễ ngủ.
Ngoài cửa, tiếng người gọi thúc giục.
Tiếng của Hội.
Hồng Cúc hấp tấp chạy đến. Hội ngã nhào vào người nàng. Mùi rượu nồng nặc gợi nhớ ông chồng người Tàu ngày trước.
Hồng Cúc dìu anh, hai người khệnh khạng bước vào. Nàng mau chóng lấy khăn lạnh đưa cho Hội.
- Sao rồi anh? Mẹ anh nhắn anh về có chuyện gì không?
Hội lúc lắc đầu trả lời mệt nhọc:
- Không có. Không có gì.
Anh nhướng đôi mắt, gương mặt Hồng Cúc nhạt nhòa trong bóng đêm. Ánh mắt lầm lì làm Hồng Cúc rợn người.
Nàng vội trấn an Hội:
- Hôm nay Hương Duyên chưa thấy đến, chắc ngày mai quá. Ngày mai, em sẽ thanh minh giùm cho.
Hội gạt ngang:
- Không đến à? Không đến thì tốt. Không cần phải thanh minh nữa.
Hồng Cúc cau mày:
- Anh say rồi. Uống ở đâu mà nhiều quá nè?
- Uống chứ, uống cho quên cái đời trần tục này đi.
- Mẹ anh không việc gì chứ?
Hội lúc lắc đầu:
- Không sao mà. Hỏi hoài.
Rồi Hội cao giọng:
- Em đi ngủ đi, mặc tôi.
Hồng Cúc dè dặt:
- Anh không về nhà à?
- Về chứ, chút nữa về được không. À! Chìa khóa đâu rồi.
- Em đang cất trong tủ, để em lấy cho anh nghe.
- Thôi, không cần đâu, tôi còn một cái đây.
- Để em ra đóng cửa.
Hội lầm lì không đáp. Anh khệnh khạng bước đến quầy rượu chỉ có mấy chai Rhum.
Hồng Cúc nhào đến.
- Thôi đi anh. Anh say quá rồi.
Hội quắc mắt, cái nhìn dữ tợn làm Hồng Cúc hoảng sợ. Anh đưa chai lên miệng tu một hơi dài, rồi anh lè nhè:
- Vĩnh biệt em. Vĩnh biệt tất cả.
Hồng Cúc đau lòng nhìn anh. Lần đầu tiên anh gọi nàng bằng em, lại là lần đi đôi với hai chữ vĩnh biệt.
- Anh định làm gì mà vĩnh biệt?
Hội nhướng mắt, người ngả nghiêng:
- Đi. Được không?
- Anh định đi đâu?
Hồng Cúc hỏi lại. Trong thâm tâm nàng mong ước phép lạ nào đó đưa Hương Duyên đến cho mau mau. Chỉ có Hương Duyên mới ngăn cản được Hội.
- Đi đâu cũng được. Ờ, Huế. Huế được không?
- Anh nói gì đâu không hà! Đi rồi bỏ Hương Duyên cho ai đây?
Nghe nhắc đến Hương Duyên, Hội có vẻ tỉnh táo. Anh đưa mắt nhìn quanh. Hồng Cúc mừng thầm. Nàng cố gọi lên cái tên Hương Duyên vài lần nữa.
Hội ngước mắt lên, anh nhắm chặt đôi mắt. Nước mắt anh trào ra, lăn tròn trên gương mặt nhếch nhác. Hồng Cúc hoảng hốt, nàng hoàn toàn không ngờ. Anh khóc! Nàng rối tung lên với nỗi xót xa.
Hội rền rĩ:
- Hương Duyên ơi! Anh vô cùng có lỗi với em.
Hồng Cúc thương anh vô ngần. Sao anh lại đến nỗi này? Phải chi hôm nay nàng chạy tìm gặp Hương Duyên. Chớ nàng không đành lòng thấy Hội đau khổ.
Chai rượu cạn sạch. Hội uống, đổ nửa trong nửa ngoài. Anh quờ quạng đứng lên rồi ngã nhào. Hồng Cúc mắc nghẹn, nàng cố đỡ anh lên giường.
Không biết anh uống bao nhiêu rượu mà ra nông nỗi. Hội nằm im thin thít, phó mặc tất cả cho nàng chăm sóc. Nàng lau người anh hai ba lần cho thật khô ráo. Hồng Cúc tất bật trong vai trò người vợ hiền.
Anh nằm đó, hơi thở nặng nhọc khò khè. Hồng Cúc rón rén bước ra ngoài. Hội đến bất ngờ đem lại sự xáo động cho cuộc đời vốn dĩ yên tĩnh của nàng. Tình cảm của Hội hiện tại, Hồng Cúc không sao hiểu nổi.
Đau khổ cũng đã từng, nhưng có đâu như Hội trong tình trạng thảm thương như vậy. Hớp rượu làm cho nàng tỉnh táo hơn. Do đó, nàng thảng thốt vì không nghe tiếng thở nặng nề của Hội nữa. Nàng hoảng sợ vì lo cho anh.
Hồng Cúc bước vội vào phòng. Anh ngủ hồn nhiên, gương mặt tươi tỉnh. Thế mà nàng lo sợ hão. Ngồi xuống bên Hội, Hồng Cúc vuốt ve cái ngực để trần của anh. Anh vẫn mê ngủ, Hồng Cúc xúc động trong giây phúc xuất thần này.
Tiếng người xôn xao, tiếng xe cộ Ồn ào, tạo một thứ âm thanh hỗn độn vọng từ dưới đường, Hồng Cúc giật mình trỗi dậy. Bên nàng, Hội không còn ở đó. Nàng ngồi dậy, chợt thấy mình hớ hênh, nàng quơ vội quần áo vào buồng tắm. Một cảm giác sảng khoái trong một cơ thể rã rời hòa quyện lại thứ hương vị ngọt ngào. Khi bước ra, căn phòng vẫn vậy, không có hơi người. Không lẽ... Hồng Cúc chạy vội ra. Cánh cửa khép hờ đủ nói lên tất cả. Hồng Cúc thẫn thờ quay trở vào. Nàng tự nhủ: Còn muốn gì nữa, cô bé Hồng Cúc? Một ước mơ nhỏ nhoi đã hình thành, đời đã bù đắp cho nàng rồi. Còn muốn gì nữa, Hồng Cúc.
Nghĩ vậy, Hồng Cúcúc nhẹ nhõm vào phòng. Trên bàn trang điểm có mấy tờ giấy.
Chữ Hội viết vội vàng.
"Hồng Cúc, cảm ơn và xin thứ lỗi cho tôi - Hội".
Bên cạnh đó, một tờ giấy khác chữ nắn nót hơn.
"Hương Duyên! Anh ngàn lần có lỗi. Quên anh đi, Hương Duyên - Hội".
Cũng vẫn chữ ký ngắn gọn, Hồng Cúc hoang mang với tờ giấy thứ ba.
"Anh Bi! Ban nhạc "Lãng Du" không thể chết. Nó phải lớn mạnh hơn bao giờ hết. - Hội ".
Hồng Cúc vụt hiểu tất cả. Hội rắp tâm bỏ đi thật. Đi Huế à? Một cái tên gọi tít mù xa. Không thể để anh đi được. Hồng Cúc hốt hoảng, nàng gọi điện khắp nơi. Khu nhà của Tâm Bi có điện thoại công cộng nhưng phải chờ.
Giọng Tâm Bi tỉnh táo:
- Nó đi thật sao? OK. Tôi đến ngay đây.
Nàng còn gọi đi mấy nơi nữa. Nhưng người đến đầu tiên chính là Hương Duyên. Hồng Cúc rất vui, vì nàng đã có người cùng chia sẻ với mình.
Đôi mắt quầng thâm chứng tỏ Hương Duyên đã trải qua một đêm không ngủ. Giọng nói của nàng trái lại rất bình tĩnh.
- Chị kể cho em nghe đi.
Hồng Cúc đưa ly sữa cho Hương Duyên. Nàng thuật vắn tắt, chỉ chai rượu cho Hương Duyên.
- Đó em xem, chai rượu Rhum một mình ảnh uống hết. Tưởng ảnh say mèm, ai dè sáng ra ảnh bỏ đi hồi nào rồi.
Hương Duyên cầm hai mảnh giấy với hai nét mặt thẫn thờ. Tại sao anh lại hành động nông nổi vậy? Những chữ anh để lại cũng mập mờ cách khó hiểu. Lỗi của anh là lỗi gì. Lỗi của đêm nào trao nhau, hay lỗi vì có qua lại với cô gái khác. Không lẽ chỉ vậy mà anh phải viết bằng chữ "quên anh đi".
Tâm Bi ào tới như một cơn lốc. Anh tra gạn Hồng Cúc như một cuộc xét hỏi:
- Tại sao nó làm vậy chứ?
Hồng Cúc làm một động tác đầy duyên dáng để trả lời cho câu hỏi đó. Nàng đã thuật lại rồi, còn phán đóan ra sao thì tùy. Hương Duyên trái lại, dường như không nghe thấy gì, nàng vẫn còn mãi suy nghĩ.
Tâm Bi tức tối vì chuyện quá bất ngờ. Trách Hội nông nổi, nhưng nó đâu có ở đây mà trách. Anh quay ra đổ tội mấy người có mặt:
- Mấy cô toàn là chúa rắc rối.
Hồng Cúc chưng hửng. Tâm Bi bắt đầu nổi cơn, anh nói liên hồi:
- Chắc tối qua nó say sưa, rồi cô nói gì phật lòng nó mới ra nông nổi. Chuyện nó đi uống nước với Diễm Hồng thì sao. Phạm pháp à? Đồng ý nó với Hương Duyên yêu nhau. Rồi sao? Hễ yêu thì bỏ hết à? Phải sống như thầy tu, mấy cô mới vừa ý à?
Rồi nghĩ ra điều gì, Tâm Bi lại quay sang Hồng Cúc:
- Suốt đêm qua, nó ở đây à?
Hồng Cúc gật đầu xác nhận.
- Nó có ngủ không?
- Say như chết.
- Nó đi hồi nào?
Hồng Cúc lườm anh:
- Em đã nói rồi. Ảnh đi hồi nào đâu có biết. Nếu biết thì chưa chắc ảnh đi được với em.
- Nó có nói gì không? Chẳng hạn có tỏ ý sẽ ra đi hay không?
- Hình như có. Ảnh có đề cập đến Huế.
- Huế à? Không thể nào. Làm gì có chuyện đó?
Rốt cuộc, anh cũng không hiểu nổi Hội, khi không lại đùng đùng bỏ đi, còn mọi việc rồi đây biết làm sao.
Anh bực bội đay nghiến Hương Duyên:
- Đó, Duyên vừa ý chưa? Hội mà bỏ đi, nguyên do duy nhất là Hương Duyên thôi.
Tâm Bi định nói thêm vài câu, nhưng chạm phải ánh mắt nghiêm trang của Hương Duyên, anh xìu xuống ngay:
- Bây giờ tính sao đây?
Hương Duyên chắc giọng:
- Lãng Du không thể tan rã được. Tối nay, ban nhạc có xuất không?
Điệu bộ, lời nói của Hương Duyên có sức thuyết phục lạ. Tâm Bi trả lời như máy:
- Có.
- Em muốn gặp gỡ hết các thành viên trong ban nhạc nội chiều nay. Anh thấy có được không?
- Gặp mặt thì được rồi đó, nhưng không biết có nên trò nên trống gì không?
- Nếu anh chịu cộng tác, chắc chắn sẽ tốt đẹp thôi mà.
Tâm Bi đương nhiên rơi vào thế bị động.
- Anh à? Được rồi, tới đâu hay tới đó. Bây giờ Duyên định sao?
- Anh có thế được vai trò của anh Hội hay không?
- Tất nhiên là không rồi. Ngón solo của nó ngọt lắm. Anh làm sao thay thế được.
Hương Duyên lắc đầu:
- Không phải chuyện đàn. Người đàn, nếu cần thì mình có thể tìm được, phải không?
Tâm Bi thừa nhận điều này.
- Nhưng Hương Duyên muốn anh làm gì khác?
- Chọn bài, thu xếp chương trình, tập dượt cho ban nhạc.
Hương Duyên nói như là người trong nghề với những thuật ngữ chuyên biệt.
Tâm Bi gật gù:
- Được, được. Anh sẽ cố gắng. Nhưng về hòa âm phối khí anh bù trớt. Có nghĩ là nếu có bài phối âm sẵn, anh sẽ thực hiện đúng như bản thiết kế.
- Trước đây ai làm chuyện đó?
- Thằng Hội. Nó soạn từ A đến Z. Bọn anh chỉ có việc tập. Phong cách của nó hợp với tụi anh.
Hương Duyên trầm ngâm:
- Mình có thể nhờ người phối khí cho được không?
- Được chứ. Coi như là mình đặt hàng. Anh quen với mấy tay trong nhạc viện. Hễ họ làm hay mình mới mua. Chắc là hợp đồng được.
Hương Duyên quyết định luôn:
- Nếu vậy không có gì khó. Nếu mọi người đồng ý, em sẽ đầu tư. Cần gì cứ đề xuất, em sẽ đáp ứng đầy đủ.
Tâm Bi gần như bất động. Hồng Cúc cũng không ngờ. Lẽ ra phải đau buồn vì Hội đột nhiên bỏ ra đi, thì Hương Duyên dường như chững chạc hơn lên. Cô nàng xử sự như một nhà kinh doanh đầy quyền lực.
Hồng Cúc cười tán thành:
- Em làm như thế, chị phục lắm. Nếu như "Lãng Du" bị chìm vào quên lãng, chị cũng buồn lắm chứ.
Hương Duyên thẳng thắn:
- "Lãng Du" là tâm huyết của anh Hội mà. Em cố duy trì nó là có ý muốn ảnh sẽ quay trở lại.
Tâm Bi huýt sáo gật gù:
- Thì ra vậy. Anh phục em luôn. Thằng Hội không thoát khỏi tay em đâu.
Hồng Cúc đồng tình:
- Chị cũng tin vậy đó. Em là một cô gái đầy nghị lực và...
- Và em ghen tuông hẹp hòi nữa.
Câu nói không lớn lắm, nhưng là giọng của một người ngoài cuộc đang bước vào từ ngoài cửa.
- Diễm Hồng!
Tâm Bi há hốc mồm:
- Diễm Hồng! Em biết Hội nó...
Hồng Cúc ngắt lời, trong khi nàng nắm chặt lấy cánh tay của Hương Duyên.
- Em điện thoại cho Diễm Hồng hồi nãy, hy vọng có chút tin tức gì chăng?
Diễm Hồng nói gần như xỉa xói, mục tiêu là Hương Duyên.
- Chị còn chờ tin tức gì nữa. Em dám khẳng định là mọi việc bắt đầu từ ích kỷ ghen tuông. Nói thật cho cô biết, tôi cũng có danh dự của tôi, ít ra, đó là sự tự trọng. Chưa gì đã vội ghen...
Hồng Cúc ngăn cản không kịp. Diễm Hồng nói ngon trớn đến đây, rồi kịp ngừng lại.
Hương Duyên nhìn nàng thom lom đã đành. Còn Tâm Bi cũng không hưởng ứng và Hồng Cúc thì không đồng tình thấy rõ.
Hồng Cúc cười, nói nhỏ nhẹ:
- Diễm Hồng mới là người quấy. Có ai nói gì đâu, thấy chưa?
Rồi Hồng Cúc nói rõ cho Diễm Hồng nghe. Từ tối hôm trước đến bây giờ, Hương Duyên chưa hề gặp mặt Hội. Hồng Cúc cam đoan chuyện đó.
- Cả ngày hôm qua, Hội về Long An thăm mẹ, mới trở lên hồi tối rồi.
Tâm Bi khẽ "à" lên một tiếng:
- À! Hay là nó có chuyện gì quan trọng ở quê?
Hồng Cúc lắc đầu:
- Không có đâu. Em có gặng hỏi anh Hội chuyện đó đôi ba lần. Không có vấn đề gì cả.
Diễm Hồng phân vân:
- Vậy thì chỉ còn chuyện của em thôi.
Hồng Cúc an ủi:
- Chị cũng nghĩ vậy. Tuy nhiên, lỗi là cách nghĩ của anh Hội thôi. Hương Duyên chỉ có lánh mặt, chứ đâu có dịp mà gặp ảnh. Mình không thể đổ tội cho Hương Duyên được.
Lúc này, Hương Duyên mới lên tiếng. Nàng phân trần:
- Tôi cũng giận lắm, chị Hồng. Nhưng cũng phải chờ anh Hội, để coi ảnh nói sao, ai ngờ... nó lại như vậy.
Hương Duyên nói thêm:
- Giữa tôi và chị, mình là phận gái với nhau, đừng để chuyện gì không hay xảy ra. Có gì không phải, chị cứ gặp thẳng tôi. Tôi hứa sẽ nghe và giải quyết có tình có lý.
Rõ ràng thái độ của Hương Duyên thật hòa nhã, khiến Diễm Hồng ngượng nghịu:
- Tại chị Hồng Cúc nói không rõ...
- Thôi, bây giờ hiểu rồi, phải không?
Tâm Bi nói vào, anh muốn không khí xao động trở lại.
- Nói hết chưa? Bây giờ, Hương Duyên là bà bầu show mới, anh đề nghị Duyên chiêu đãi bữa ăn sáng. Tới bây giờ, anh mới nhớ là chưa bỏ cái gì vào bụng.
Diễm Hồng kinh ngạc:
- Có nghĩa là... Duyên tiếp tục công việc của anh Hội... sáng kiến này hay thật... cho tôi tham gia với.
Tâm Bi sợ mừng hụt:
- Thật không đó. Tụi này đang cần đây.
- Nếu như mấy anh không chê, em sẵn sàng quay trở lại. Nghe nói lúc này ban nhạc có tên rồi hả? Lang Thang hay Lãng Du gì đó...
Tâm Bi hớn hở:
- Lãng Du. Duyên nè! Diễm Hồng ca tốt lắm, có Diễm Hồng cộng tác kể như ngon ăn.
Hương Duyên gật đầu:
- Em biết. Em có nghe chị Hồng hát rồi. Ở đây đây nè...
Diễm Hồng thân thiện:
- Chị gì mà chị, gọi bằng tên được rồi. Nhưng có thật là Hương Duyên là bầu show không?
Hương Duyên gật đầu, đôi mắt long lanh, không giấu nét bâng khuâng.
Diễm Hồng góp ý:
- Nếu muốn mau chóng thành công, phải đầu tư nhiều lắm. Âm thanh, ánh sáng phải trang bị thêm, rồi còn quảng cáo nữa.
Hồng Cúc cười:
- Điều đó, Diễm Hồng cứ yên trí, Hương Duyên sẵn sàng rồi. Đầu tư bao nhiêu đó mà ăn thua gì.
Hương Duyên nháy mắt với Tâm Bi.
- Mình sẽ nói thêm về đề tài này, mà không phải ở đây. Anh Bi hướng dẫn đi, lựa chỗ nào thoải mái, mấy anh em mình vừa ăn, vừa bàn luôn.
Chương 23
Trời đã khuya, khuya lắm rồi.
Hương Duyên vẫn chưa ngủ. Nàng đang đọc các loại sách về lý luận sáng tác trong âm nhạc. Hương Duyên như lọt thỏm vào một thế giới kỳ diệu. Nàng phải hiểu về nhạc, vì quyết tâm giữ vững địa vị cho "Lãng Du".
Cả tuần lễ nay rồi, đêm nào Hương Duyên đều phải làm việc cho đến khi cơn buồn ngủ đến thật đậm. Lúc đó nàng mới chịu nghỉ ngơi. Chỉ vì đó là giây phút mà Hương Duyên sợ hãi nhất. Cái bề ngoài cứng rắn lúc đó tan biến đi, con người thật yếu đuối hoàn toàn ngự trị.
Hương Duyên sợ giây phút trống vắng này không phải là sự cô đơn, mà là nỗi mất mát. Hội ơi! Tại sao mình cứ dằn vặt lẫn nhau. Sao anh không tưởng nhớ lúc hạnh phúc bên nhau.
Trong lúc đau khổ tưởng như tột cùng, Hương Duyên nghiệm ra điểm tương đồng giữa nàng và Hội. Anh ra đi với mặc cảm tội lỗi. Anh nghĩ rằng: Nàng trách anh nhiều lắm. Còn chính nàng, khi sẵn sàng hiến dâng, cũng là lúc nàng cảm nhận cái yếu đuối của mình. Chính nàng cũng có một mặc cảm của người con gái đam mê. Chính nàng cũng có ý tưởng phải trốn chạy khỏi anh, khỏi ánh mắt nhìn giễu cợt, khỏi sự xem thường một cô gái thật thường tình.
Hương Duyên trách Hội, rồi tự trách mình. Sự thật muôn đời vẫn là sự thật. Trốn chạy không là cách giải quyết, càng không phù hợp với tính cách của anh. Tại sao lại rời khỏi em?
Hương Duyên quyết tâm giữ vững "Lãng Du", nó là tâm huyết, là kỳ vọng của anh. Nàng cũng trông mong anh để lại giọt máu, một đứa con. Nàng sẽ giữ gìn sẽ bảo vệ nó, vì đó là kết quả của tình yêu. Nàng mong sao đó là hiện thực, để nàng có điều kiện chứng tỏ tình yêu đối với anh. Nàng chờ đợi trong hồi hộp và cầu mong... Nàng không sợ bất cứ ai, kể cả thành kiến của xã hội đời thường.
Căn phòng 26/6 bây giờ trở thành nơi làm việc mà Hương Duyên dành cho "Lãng Du". Có khi nó là nơi hội họp của các anh chị em trong ban nhạc, lúc mà caféteria Hồng Cúc trở nên bất tiện. Diễm Hồng là người ở trực tiếp tại đây. Từ khi trở về với ban nhạc Lãng Du, Diễm Hồng từ bỏ tất cả những gì thuộc về quá khứ. Nàng cùng với Thanh Thủy trở thành hai giọng nữ ăn khách của ban nhạc.
Hôm nay, Hương Duyên và Tâm Bi hồi hộp chờ đợi. Trong phòng, ngoài những thiết bị âm thanh có sẵn, Hương Duyên cho lắp đặt một máy vi tính thế hệ mới. Sự kiện quan trọng này bắt đầu cách đây một tuần, khi Tâm Bi dắt về giới thiệu một nhạc sĩ trẻ: Hoàng, anh đã tốt nghiệp khóa học tại Nhạc Viện, lại sử dụng thành thạo cách soạn phối khí trên phần mềm máy vi tính.
Có mặt trong phòng là năm người: Hương Duyên, Tâm Bi, Diễm Hồng, Long phụ trách keyboard kiêm chuyên viên về âm thanh, người còn lại là Hoàng.
- Tôi soạn bài "Lãng Du" này theo hai phong cách Pop Rock và Country. Anh chị có thể nghe và tự chọn.
Đôi tay anh thuần thục trên bàn phím, giòng nhạc dẫn êm nhẹ như thì thào như xa vắng. Hương Duyên hài lòng, cách vào nhạc đề như thế hứa hẹn một sự bùng nổ ngay sau đó. Đúng là "Lãng Du". Nàng tập tễnh viết thử một bài hát, chỉ không đầy một tháng nghiên cứu các thứ sách từ trong thư viện trường.
Đúng như dự đoán của Hương Duyên. Bài nhạc diễn tấu thật sôi nổi. Tâm Bi là tay trống chuyên nghiệp còn gật gù theo điệu nhạc với nụ cười thích thú. Bản nhạc "Lãng Du" hấp dẫn ngoài sự mong đợi. Hương Duyên nhận xét:
- Anh soạn hay lắm. Duyên không nhận ra bài hát của mình sáng tác nữa. Điều mà Duyên thích lại là cách phối âm có vẻ phù hợp với tính cách của Hội.
Hoàng cười tươi:
- Chị nhận ra là đúng thôi. Tôi nghe đi nghe lại bản ghi âm bài "Trăng thu dạ khúc", mới tìm ra nét riêng của anh Hội. Bây giờ chị nghe thử "Lãng Du" theo nền nhạc Country nhé.
Nghe qua một lượt, Diễm Hồng xuýt xoa:
- Trời ơi! Cách nào cũng hay cả. Anh Hoàng giỏi quá. Biết chọn bài nào đây?
Hương Duyên phân tích:
- Theo Duyên, thì diễn tấu với phong cách Country đều đều hơn, không gây ấn tượng bằng Pop Rock.
Long Keyboard bây giờ mới lên tiếng:
- Tôi cũng thấy vậy. Nhưng anh Hoàng soạn phần đệm Organ trên nền Pop Rock có ngón hơi khó, thoạt nghe lại giống như Richard Clayderman.
Hoàng ngượng ngập như một cô gái:
- Nói thật, tôi lại dở nhất về môn organ, cho nên tôi chụp lại cách chơi của ông Richard. Nếu anh không thích tôi soạn lại vậy.
- Không có đâu, hay đấy chứ. Có điều tôi phải tập hơi căng, thế thôi.
Hoàng đề nghị với Hương Duyên cần sửa đổi một chút.
- Có lẽ chị bị gò bó vì tính cân đối trong bài nhạc. Nhưng nếu như ở cuối mỗi đoạn nhạc kéo dài thêm hai nhịp nữa thì... chị nghe thử xem ở nhịp thứ 16 này...
Vừa nói, Hoàng vừa thao tác trên máy vi tính, anh nhấp chuột. Âm thanh vang lên.
- Đó, theo tôi là vậy đó. Ở đây có giọng bè nữ hòa theo tiếng Piano sẽ tạo nên một hiệu ứng bất ngờ...
Hương Duyên thích chí:
- Có lẽ hay thật đấy. Anh Hoàng cho nghe lại đi.
Hương Duyên nhìn mọi người. Tâm Bi và Diễm Hồng đều gật gù hài lòng với đoạn nhạc phát sinh ấy.
Hương Duyên nhoẻn miệng cười:
- Được rồi, anh Hoàng cứ thêm vào đi. Duyên nảy ra ý này. Anh soạn theo nhiều loại nhạc khác đi. Bài này Duyên sẽ sử dụng như là nhạc chào của ban nhạc. Như vậy nó sẽ đa dạng hơn và luôn mới mẻ với người nghe.
Hoàng tắt máy:
- Tôi thấy anh chị Ở đây rất nhiệt tình và yêu văn nghệ. Tôi vui sướng được cộng tác với quý vị. Một ngày nào đó, tôi sắp xếp công việc được, quý vị có thể cho tôi gia nhập nhóm nhạc của quý vị, được chứ?
Tâm Bi mau mắn:
- Dĩ nhiên là tôi hoan nghênh. Hương Duyên chắc cũng vậy chứ gì?
- Em còn mừng nữa là khác.
Hương Duyên nói thật lòng. Điều mong mỏi duy nhất của nàng là "Lãng Du" ngày càng lớn mạnh. Nàng phải thực hiện cho bằng được việc này.
Tiếng điện thoại reo vang, Diễm Hồng nhanh nhẩu chụp lấy ống nghe.
- Chị Hồng Cúc.
Chỉ kịp thông báo vậy, gương mặt Diễm Hồng nghiêm trang trở lại rồi vụt reo lên.
- Đi, đi mau đi. Anh Hội mới điện thoại về.
Nỗi vui mừng lan nhanh khắp phòng. Hoàng chỉ kịp từ giã ra về, trong khi mọi người hấp tấp chạy đến Hồng Cúc.
- Anh Hội vừa cúp máy xong.
Hồng Cúc nói trong cơn vui sướng.
- Anh chúc mừng Hương Duyên với ban nhạc "Lãng Du".
- Nhưng bây giờ nó ở đâu?
Tâm Bi sốt ruột hỏi.
- Ở Huế. Ảnh đang làm cho một công ty du lịch nào đó.
- Công ty nào, em có hỏi không?
- Sao không hỏi. Ảnh có chịu nói đâu. Nhưng dễ thôi mà. Ngoài Huế có bao nhiêu công ty du lịch đâu, hỏi 108 là biết liền.
Hương Duyên không để lộ sự nôn nóng. Hồng Cúc biết chuyện nên nói ngay:
- Anh Hội xin Duyên tha thứ cho ảnh. Ảnh mừng vì Lãng Du không chết. Ảnh hy vọng Duyên đủ sức làm cho ban nhạc phát triển.
- Nhưng anh Hội có nói chừng nào ảnh quay về không?
Hai người khách bước vào, cắt ngang câu chuyện. Hồng Cúc ra dấu cho phục vụ bàn đến hỏi khách, rồi mới tiếp tục:
- Chắc không về. Anh Hội nói vậy đó.
Cả đám ỉu xìu. Diễm Hồng bực bội:
- Kỳ khôi thật! Anh Hội lúc này không thể hiểu nổi.
Hương Duyên thở ra một hơi dài. Tuy nhiên có một chút hy vọng le lói trong màn đêm. Anh còn quan tâm, có nghĩa là còn cơ hội để gặp lại mà.
Lại có khách vào uống nước, nhưng Diễm Hồng lấm lét với gương mặt tái xanh.
Ông khách mập bự co n, ồn ào trong quán:
- Đây rồi cố nhân. Sao em, em bỏ anh thật tình sao?
Diễm Hồng giận đến đỏ mặt. Bình mập cười đểu cáng:
- Về đi em, cuộc vui của mình còn dang dở mà.
Chỉ có mình Tâm Bi là đàn ông, còn bên Bình mập có thêm ba thanh niên đang cười phụ họa theo Bình, giọng thật khả ố.
- Tụi bây thấy em Cúc tao có đẹp không?
Tâm Bi tính liều mạng, nhưng Hồng Cúc níu tay anh:
- Để em.
Nàng bình tĩnh:
- Mấy anh uống gì vậy?
Bình nghiêm giọng:
- Không uống. Tôi chỉ tìm người thôi. Vợ tôi đó.
- Vậy mời mấy anh ngồi, từ từ rồi nói chuyện.
Diễm Hồng vụt kêu:
- Không. Em không có gì để nói với hắn cả.
Bình mập cười khan. Hắn nói với mấy người bạn đi chung với hắn:
- Tụi bây thấy có mắc cười không? Không có chuyện gì để nói!
Bọn họ cười theo Bình mập. Giọng cười bọn chúng khiến Tâm Bi e ngại.
Diễm Hồng lùi lại khi Bình mập bước tới. Nàng thu nhỏ người lại sau lưng Hồng Cúc.
Bình mập với giọng lưỡi đe dọa:
- Em không biết xấu hổ hay sao? Thằng Hội có gì đáng để em bỏ anh? Nó là thằng núp vạt áo đàn bà.
Hồng Cúc phản ứng ngay:
- Anh ăn nói cẩn thận. Bằng không tôi mời anh ra khỏi đây.
Bình mập nhìn Hồng Cúc trân trối. Hắn cười gằn:
- Thằng Hội tốt số thật, ở đâu cũng có người đẹp che chở cả. Nhưng lấy gì mà đuổi anh vậy cưng? Đây là quán mà, anh vào uống nước mà.
- Nếu anh cố tình gây chuyện, tôi gọi công an ngay lập tức.
Bình mập cười lớn tiếng. Tâm Bi tức giận đến run người, nhưng bọn họ đông người, nên anh cố nén. Hương Duyên lên tiếng, giọng nàng ôn hòa:
- Chị Diễm Hồng là ca sĩ chánh của tôi. Nếu chỉ muốn đi là quyền của chỉ. Còn bây giờ chỉ muốn ở với tôi, thì tôi phải có trách nhiệm.
- Á à! Cô em đây là con của ngài Giám đốc Vạn Phúc, đúng không. Can đảm lắm. Nhưng chớ nên can thiệp vào chuyện riêng của tôi...
Diễm Hồng uất ức:
- Mày đừng hòng. Mày tưởng mướn người phục kích anh Hội là người ta sợ mày à. Đồ hèn hạ!
Hương Duyên chợt hiểu. Nàng nhận ra hai trong số ba người theo Bình mập, đã từng chận đánh nàng và Hội ngày nào. Thì ra Bình mập này đốn mạt thiệt.
Hương Duyên nói, giọng khinh miệt:
- Anh không đáng mặt nói chuyện với tôi đâu.
Nói rồi, nàng quay lưng định bỏ vào trong. Bình mập nóng mặt. Hắn chụp tay Hương Duyên kéo lại:
- Cô nói sao?
Ngay lập tức, Hương Duyên nương đà ngã vào người Bình mập. Tâm Bi và Hồng Cúc chưa kịp phản ứng. Còn Bình mập thì không ngờ bàn tay mặt của Hương Duyên chặt mạnh trúng cần cổ to bè của hắn. "Cương đao trảm mộc" đánh trúng chỗ nhược. Bình mập vừa đưa tay lên cổ thì lãnh thêm một cùi chỏ vào chấn thủy.
Liên tiếp mấy đòn hiểm được Hương Duyên đem ra áp dụng trong tâm trạng tức giận. Bây giờ Bình mập như đống thịt nằm rên rỉ dưới sàn.
Bọn người đi cùng Bình bị bất ngờ, nhưng cũng giăng hàng ngang bước lên, và bọn chúng bị đánh từ phía sau lưng, hai người khách khi nãy ra tay đúng lúc.
Hương Duyên bấy giờ mới đoán ra hai người ấy là do cha nàng phái theo bảo vệ cho nàng. Đến lúc này nàng mới thấy sự cẩn thận của ông không thừa chút nào. Hai anh chàng đó thật sự có bản lãnh, hai đánh ba mà vẫn lợi thế. Có điều họ ra tay khá tận tình, cho nên Hương Duyên phải ngăn cản:
- Thôi, tha cho họ đi.
Hai anh chàng đó mới ngừng tay. Một người bước tới nắm cổ áo Bình mập, xốc dậy:
- Sao, anh bạn? Có khiếu nại gì không?
Bình mập vội trả lời:
- Dạ, không, không. Hai anh tha cho em.
- Anh bạn muốn gì thì cứ nói với cô Duyên kia kìa.
Hương Duyên vội xua tay:
- Thôi đi, không có chuyện gì cần phải nói cả. Đi đi...
- Anh bạn nghe chưa? Nhớ nghe, đừng bao giờ ức hiếp phụ nữ, tụi này không ưa đâu. Lần sau mà tái diễn, đừng có trách. Thôi, mau cám ơn cô Duyên rồi biến đi.
Bình mập cùng đàn em lóp ngóp ra cửa. Chỉ nhìn tướng đi lom khom của Bình mập cũng đủ cho mọi người bật cười rồi.
Tâm Bi đưa ngón tay cái lên, tỏ ý thán phục Hương Duyên. Nhưng nàng đâu có để ý, nàng đang nhìn chỗ hai anh vệ sĩ nọ:
- Mấy anh điện thoại cho ai vậy? Ba tôi phải không?
Một người trả lời:
- Dạ, tôi phải báo cáo cho ông chủ biết.
- Thôi đi, đừng báo... yên ổn rồi mà.
Anh chàng nhăn mặt:
- Nhưng trong hợp đồng có ghi rõ rồi mà.
Hương Duyên lắc đầu quả quyết:
- Tôi nói không là không.
- Được rồi. Nhưng cô nên cẩn thận bọn hồi nãy chưa chắc đã chịu thua.
- Có mấy anh ở đây mà, sợ gì chứ.
- Vậy tụi này ra trước canh chừng, cô nhớ thưởng công nghe.
Hương Duyên vui vẻ:
- Yên trí. Mai mốt, hai anh có rảnh, chỉ cho tôi vài thế tự vệ nha.
- Trời ơi! Cô đâu cần học thêm. Ba đòn như thế khủng khiếp lắm rồi. Thằng cha béo phệ đó có nước bí đái cả tháng luôn.
Câu nói làm cho mọi người cười rộ lên.
Hồng Cúc và Diễm Hồng xúm xít bên Hương Duyên, trầm trồ:
- Ai dè đẹp như Hương Duyên, lại có nghề nữa. Em giỏi thật.
Tâm Bi trợn mắt:
- Bây giờ anh mới hiểu. Tại sao thằng Hội nó chạy trốn.
-?!
- Nó sợ em đang ghen, rồi ra đòn kiểu đó, mười thằng như nó cũng thân bại danh liệt nữa là...
Hương Duyên cảm thấy vui vui. Nếu có Hội ở đây chắc anh cũng lé mắt cho mà coi. May mà lão Bình mập vô tình đứng ngay tư thế Hương Duyên phản đòn. Nếu hắn ta đề phòng trước thì nàng làm sao đánh lại hắn.
Chương 24
Caféteria Hồng Cúc chiều nay đông nghẹt khách. Quảng cáo trên báo, trên đài cả tuần lễ rồi mà. Hôm nay là ngày ra mắt đĩa CD đầu tay của ban nhạc "Lãng Du".
Tiếng tăm "Lãng Du" đến nay đã được công chúng biết đến. Hương Duyên quyết định, thôi không cho ban nhạc chơi cho mấy đám tiệc. Nàng nhắm đến sân chơi lớn hơn, nghệ thuật hơn.
Ban nhạc "Lãng Du" khẳng định vị trí của mình trên thị trường âm nhạc trong nước. Nhờ Hương Duyên không tiếc tiền để trang bị ánh sáng bằng loại đèn Woob nhập từ Singapore. Ánh sáng của loại đèn này tạo nên những hiện tượng phát quang đặc biệt kỳ ảo.
Những người có mặt đêm nay hầu hết là khách quen của công ty Vạn Phúc. Giới trẻ sành điệu thưởng thức mà chậm chân thì tiếc rẻ, vì không còn một chỗ trống.
Ban nhạc chơi khởi sắc các bài hát trong đĩa nhạc "Lãng Du" 1. Tiếng vỗ tay không ngớt nổi lên. Họ gần như đang tới đỉnh cao nghệ thuật. Hương Duyên rất vui trong bộ cánh sang trọng đứng lên cám ơn sự ủng hộ nhiều lần. Hoa tặng nhiều vô kể. Nàng ôm từng ấy hoa che khuất cả viên đá hình trái tim kiểu "Titanic".
Hương Duyên vào trong ngồi với tâm trạng lâng lâng vui sướng. Chỉ thiếu có mình anh, Hội à. Đêm nay sẽ tuyệt diệu biết bao nếu có anh.
Nàng hy vọng dĩa CD "Lãng Du" sẽ đến được tay anh. Nó thay nàng nói lên nỗi niềm riêng, và biết đâu anh sẽ quay trở về.
Ông Phúc, cha nàng bước vào:
- Chúc mừng con. Ban nhạc chơi khá lắm.
Hương Duyên ngả người vào ông:
- Có công của ba trong đó chứ bộ.
Ông Phúc vỗ về con gái. Ông chỉ mong nó được vui. Chuyện riêng của nó, ông đã lần hồi tìm hiểu nguyên nhân. Ông biết con ông rất cần sự thông cảm của ông.
Tội nghiệp Hương Duyên, nó can đảm như một tay kinh doanh có hạng.
Chung quanh nó, mọi người đều hết lòng hợp tác, chỉ trừ có Hội. Cái thằng sao quá nông nổi, không đáng làm đàn ông tí nào.
Sáng hôm sau, ông Phúc đến công ty. Một mình Hương Duyên ở nhà. Năm học đã kết thúc, nàng để hết thời gian dành cho Lãng Du. Và nàng đang lên kế hoạch mở một Trung tâm học đàn, đủ mọi loại nhạc cụ. Tâm Bi ban đầu phản đối vì công việc quá ôm đồm. Nhưng khi nàng giải thích, Tâm Bi mới thấy cái lợi dài dài về sau.
- Em tính xa quá, làm sao anh hiểu được. Đúng rồi, mình cần phải có lớp trẻ kế thừa chứ.
Rồi buổi trưa mọi người cũng đến nhà Hương Duyên dự tiệc mừng thành công của đêm qua ra mắt CD Lãng Du 1.
Khi ai nấy về nhà, Hương Duyên lại rơi vào trống vắng của sự nhớ nhung. Anh! Bây giờ anh làm gì? Sao không về với em? Về đi anh, về đi.
Nàng tưởng Hội đã cho nàng đứa con. Nhưng không, chu kỳ vẫn đến thường kỳ cách đáng buồn. Nếu không, nàng sẽ có một niềm vui lớn, trong khi chờ đợi sự trở về của Hội.
Chợt điện thoại riêng của nàng reo vang và Hương Duyên muốn ngất đi vì giọng nói quen thuộc của Hội.
- Anh đây.
Bất ngờ quá Hương Duyên bật khóc.
Chương 25
Chiếc xe Toyota đời mới chạy chầm chậm trên đường.
Thương con, ông Phúc quyết định hôm nay phải đi xuống dây. May mà Long An ở sát bên thành phố. Qua những gì ông biết được về Hội, ông cảm thấy có thể tìm ra Hội. Một tiệm may sát bên một trường học lớn nhất nhì tỉnh, vậy thì có khó gì đâu. Còn chuyện Hội đi Huế, ông nghĩ là một kế nghi binh.
Trường học đây rồi. Một trường đồ sộ, bề thế, bên cạnh đúng là tiệm may, cũng khá sang trọng với hàng tủ kính trưng bày các kiểu y phục.
- Anh ở đây đợi tôi.
Nói vậy với tài xế, ông Phúc rảo bước vào trong cánh cổng.
Nhóm thợ may đang cười đùa vui vẻ. Một cô đứng dậy.
- Chú may gì vậy chú?
Ông Phúc lịch thiệp:
- Cô cho tôi hỏi thăm, đây có phải là...
Người đàn bà trong nhà đi ra làm ông không hỏi hết ý. Bà nhìn ông chằm chằm.
Ông Phúc run giọng:
- Bà... bà là Lệ Dung, phải không?
Bà Lệ Dung rưng rưng, giọng lạc hẳn:
- Tôi đây, ông Phúc.
Ông Phúc chết sững. Người đàn bà bấy lâu ông tìm kiếm, bây giờ bằng xương bằng thịt trước mặt ông.
Năm tháng đã làm thay đổi tất cả, nhưng ánh mắt ấy, gương mặt ấy cũng còn những nét quen thuộc, ông làm sao mà không nhận ra bà được.
- Bà là mẹ của thằng Hội?
Bà Lệ Dung gật đầu, không đáp. Bà sợ sẽ phải khóc trước mắt đám thợ.
Ông Phúc chép miệng:
- Thảo nào...
Rồi ông theo bà vào nhà trong. Lòng ông xao động với biết bao kỷ niệm vui buồn lẫn lộn. Người đàn bà mà ông để tâm tìm kiếm hơn 20 năm qua, bây giờ không tìm mà gặp, trái đất thật là tròn. Bao lời trách móc, bao nhiêu uất hận mà ông chất chứa từ lâu, bây giờ ông không hiểu bắt đầu từ đâu.
- Ông uống nước trà không, tôi gọi?
Ông Phúc xúc động. Thói quen dùng trà từ thuở còn là sinh viên, bà vẫn không quên. Lệ Dung nào phải là người vô tình.
Ông gật đầu, và vào đề bằng một câu nói xa xôi.
- Hội là con bà, nó được thừa hưởng những cá tính đặc biệt lôi cuốn. Thảo nào, khi gặp nó, tôi đã có cảm tình với nó.
Ông không muốn nói rõ là ông đã từng bị quyến rũ bởi mẹ nó. Vì tế nhị và cũng vì nỗi oán hận bao lâu nay đã nguôi ngoai. Thế mà bà Lệ Dung cũng nhận ra ý trách móc của ông, lòng bà xót xa:
- Ông vẫn vậy, vẫn như xưa.
Câu nói của bà chỉ vậy. Ông Phúc không hiểu rằng bà đang trách sự vô tâm của ông.
- Bà thấy vậy à? Thời gian đã làm tôi trở nên con người khác, khác rất nhiều, mà bà lại cho rằng tôi vẫn vậy.
Bà Lệ Dung ôn hòa:
- Ông Phúc ơi! Chúng ta vừa gặp lại nhau, tôi không nghĩ là câu chuyện gặp gỡ của chúng ta bằng những câu nói như thế.
- Tôi... tôi không cố ý. Chắc bà biết tôi là ba của con Hương Duyên rồi chứ?
Đó là một câu hỏi thừa. Tờ báo có tấm ảnh của ông để dưới bàn kính đã nói lên tất cả. Bà đã biết hết mọi việc rồi.
Sau cái gật đầu chậm rãi của bà, ông Phúc cố gắng vào đề:
- Vì con, tôi đến đây tìm Hội. Tôi không thể để con Duyên đến đây vì sợ bất tiện cho nó. Bây giờ tôi có thể đoán được lý do thằng Hội dứt tình với con Duyên.
-...
- Có phải là vì tôi không?
Bà Lệ Dung cố giữ gương mặt bình thản.
- Ông đoán đúng.
- Sao bà nhẫn tâm quá vậy?
Giọng ông Phúc ấm ức:
- Ngày xưa tôi làm gì quấy với bà. Bà bỏ đi không một lời giải thích. Bây giờ con bé hết lòng yêu thương Hội, con trai bà. Vậy mà bà vẫn diễn trò cũ, không một lời giải thích.
Ông Phúc bùi ngùi:
- Lệ Dung ơi! Tôi đau khổ nhiều, thật nhiều, lúc bà đang tâm bỏ rơi tôi. Đâu ngờ thằng Hội lại là con bà. Nói thật lòng tôi quý mến nó, không phải vì mối tình giữa nó và con Duyên, mà vì nhiệt huyết của nó. Tôi dự định tạo cơ hội cho nó. Nó đã tốt nghiệp đại học, tôi biết thế, nên định giúp nó trong công ty của tôi. Hay nó muốn làm ăn theo hướng khác, tôi sẵn sàng giúp nó. Nhưng bà nhẫn tâm quá. Bà có biết con gái tôi nó đau khổ như thế nào không?
Bà Lệ Dung đau nhói khi nghe ông Phúc đay nghiến bà.
- Ông tưởng rằng thằng Hội nó không đau khổ sao? Ông tưởng những người trốn chạy đều vui sướng lắm sao?
Ông Phúc bất ngờ vì giọng nói của bà nghẹn ngào xót xa.
- Lòng tôi đau xé, khi thấy con mình buồn khổ dằn vặt.
- Vậy thì tại sao bà lại làm vậy? Bà cố tình ngăn cản bọn nó.
Câu hỏi như vậy mà ông cũng đặt ra được sao. Đôi mắt bà khép lại cũng không ngăn kịp giòng nước mắt.
Sự tình diễn ra ngoài dự kiến, ông Phúc chết điếng với những giọt nước mắt ấy.
Bà Lệ Dung nghẹn ngào:
- Ông không biết thật sao?
Hít một hơi thật sâu, bà Lệ Dung cố giữ bình tĩnh rồi nói, lời nói vẫn bị ngắt quãng vì tấm tức:
- Hội nó là con ông. Ông không nhìn ra nó sao?
Ông Phúc tái mặt ngồi lặng thinh. Đây là một bất ngờ lớn đối với ông. Hội nó là con ông thật sao? Thảo nào, ông lại có cảm tình với nó ngay lần đầu gặp mặt. Ông có con với người tình xưa, sao ông không hay không biết?
Bà Lệ Dung mặc cho nước mắt rơi tuôn, bà khóc không giấu giếm. Như thế điều này là sự thực rồi.
- Lệ Dung! Tôi làm sao nhận được nó. Tôi có biết nó là con bà đâu. Và tôi chưa từng nghĩ là... tôi có con với bà.
Lời nói thật tình của ông càng làm cho bà Lệ Dung đau lòng. Bà đã trải qua một đời tủi nhục với bia miệng người đời: Gái không chồng mà có con. Cha mẹ bà xấu hổ, từ bỏ bà và vì thế họ đau buồn sinh bệnh mà mất sớm.
Ông Phúc hỏi gấp rút:
- Tại sao bà không cho tôi biết, mà âm thầm bỏ đi như vậy.
Bà Lệ Dung mếu máo:
- Tôi đã viết thư nhắn ông gấp để báo tin, chính vì vậy...
Giọng bà nghẹn ngào. Một lúc sau, bà bình tĩnh hơn, giọng bà ráo hoảnh:
- Mẹ Ông tới chỗ tôi đang ở.
- Mẹ tôi? Bà làm sao biết được chỗ ở của... em chứ, Lệ Dung.
Ông Phúc đổi cách xưng hô. Ông đã mường tượng ra bão tố đến như thế nào với người đàn bà ông quý yêu.
- Chắc có lẽ do địa chỉ trên lá thư. Bà mắng nhiếc tôi thậm tệ. Rồi bà còn dùng lời lẽ ngon ngọt buộc tôi phải hy sinh vì tương lai sự nghiệp của ông. Bà còn cho tôi tiền, ông hiểu không?
Bà Lệ Dung uất hận:
- Trời ơi! Bao cay đắng mà tôi phải chịu vì đồng tiền ấy.
Ông Phúc chết điếng. Sự thật quá phũ phàng mà đến bây giờ ông mới hiểu.
- Hèn gì, lúc gần qua đời, mẹ anh có nói là không phải với anh. Vậy mà anh có hiểu gì đâu.
- Mẹ anh mất rồi à?
Bà Lệ Dung hỏi với ý oán hận.
- Lẽ ra bà phải sống, sống để thấy là tôi không vì thế mà không cất đầu lên nổi. Tôi vẫn sống và tôi vẫn nuôi dưỡng được giọt máu của ông.
Thông cảm với nỗi đau của bà cách sâu sắc, ông Phúc không dám phản đối những lời nói của bà đối với mẹ Ông.
- Lệ Dung ơi! Bà đã khuất bóng rồi, bà cũng đã hối hận rồi, em đừng oán trách người chi nữa. Nhưng anh không ngờ bà đã xen vào chuyện này.
Bà Lệ Dung cười đau khổ.
- Tôi biết mà, ông sẽ không tin.
Rồi bà đứng lên, loạng choạng mở tủ. Bà lục lọi một hồi lâu, rồi đưa ông một lá thư. Thư của bà gởi cho ông, mà lẽ ra phải đến tận tay ông.
Lời lẽ trong thư khiến ông không cầm được nước mắt. Bao yêu thương chan chứa bao nhớ nhung mong đợi được thố lộ với giọng văn mộc mạc, chân tình, thiết tha. Tất cả đều là sự thật, ông hoàn toàn tin lời bà. Không thể không tin. Thư cũng có thể ngụy tạo nhưng để mà làm gì. Ngày tháng có thể ghi sao mà không được, nhưng cái dấu bưu điện nơi đi và nơi đến là thật. Thật tất cả.
Hai mươi mấy năm nay, ông đau khổ, ông oán trách người đàn bà vô tình đang tâm phụ rẫy ông. Hoá ra hoàn toàn ngược lại, ông là người vô tâm, bạc nghĩa.
Giọng bà kể lể đều đều, nhưng như những nhát dao xé nát lòng ông.
- Tôi đành bỏ xứ ra đi sau mấy ngày đêm suy nghĩ. Giọt máu ấy tôi đâu dám... lại (đọc hổng ra). Nhưng ngặt vì nghèo quá, tiền đâu ra
(mất trang 196-197)
nhận ra ngay từ đầu. Đầu óc ông toàn nghĩ xấu cho người đàn bà mà ông hết mực yêu thương. Ông Phúc chưng hửng.
Bà Lệ Dung trầm ngâm:
- Con bé thật dễ thương. Tôi mừng vì thằng Hội tìm được người vợ xứng đáng. Tôi đã tiếp xúc với con bé, Duyên đó. Tôi tìm hiểu tới đâu, nó trả lời ngắn gọn đến đó. Nó nói nó là con ông, một ông tổng giám đốc. Tôi đâu ngờ lại là ông. Đây nè, tờ báo này nè, ảnh ông nè. Tôi nhận ra ông ngay. Không ngờ chính ông lại gây ra một đại họa nữa. Ông thấy chưa... Tôi làm vậy không đúng sao?
- Không đúng. Lệ Dung! Lần này em sai rồi.
Không muốn để bà hoang mang nữa, ông Phúc giải thích:
- Con Duyên, nó không phải là con anh. Nói rõ hơn, Duyên là con nuôi, Lệ Dung à.
Đến lượt bà Lệ Dung chưng hửng. Bà không ngờ sự thật lại khác. Rồi niềm vui lan nhanh trong lòng bà.
- Ông Phúc! Ông không gạt tôi chứ?
- Chuyện hệ trọng mà anh còn đùa giỡn được sao?
Giọng ông trầm buồn:
- Sau khi lấy vợ một thời gian, anh mới biết cô ấy bị bệnh vô sinh. Mẹ anh buồn khổ vô cùng. Sau này, một người bạn thân của vợ anh cưới cho hay. Cô ấy bị bệnh sau một lần nạo phá thai.
Tiết lộ của ông Phúc cho thấy ông cũng đâu có hạnh phúc gì. Bà Lệ Dung còn quan tâm một chuyện khác:
- Ông đang nhắc tới bà Ngọc Minh?
Ông Phúc tròn xoe đôi mắt, giọng kinh ngạc:
- Em cũng biết bà ta nữa à?
- Không biết. Con bé Duyên nó nói tôi mới biết.
Ông Phúc chắc lưỡi:
- Con nhỏ này thật là, chuyện gì cũng đem nói cho em biết cả.
- Ông đừng la nó. Có lẽ nó nghĩ trước sau gì tôi cũng biết. Dâu con mà.
- Nói vậy, chứ làm sao đành rầy nó cho được. Thấy nó âm thầm chịu đựng thời gian qua, anh đau lòng vô cùng.
- Anh nói vậy, Hương Duyên là con của ai?
Ông Phúc kể giọng trầm trầm:
- Mẹ anh xin trong nhà thương mang về. Bây giờ anh mới nghĩ ra là bà muốn chuộc lại lỗi lầm. Lúc đó, anh vô cùng thất vọng vì không có con nối dõi.
Chợt ông đổi giọng:
- Thằng Hội đâu rồi em. Cho anh gặp mặt con đi, Lệ Dung. Trời ơi! Không ngờ nó là con anh.
- Bộ Ông định nhìn con à?
Giọng bà nghiêm nghị khiến ông Phúc thất sắc. Không lẽ...
- Ông đợi chút xíu đi. Nó đi làm sắp về tới bây giờ.
Cánh cửa bật mở, làm hai người ngoái cổ lại nhìn.
- Con về rồi.
Hội đứng sững trước mặt ông Phúc. Anh nhìn ông với ánh mắt long lanh rực sáng.
- Ba!
Tiếng gọi tuy nhỏ, nhưng có sức mạnh lạ kỳ.
- Con!
Ông khẽ kêu lên có thế và rồi nước mắt chảy dài trên má. Nước mắt hiếm hoi của người đàn ông bản lĩnh trên thương trường.
Hội không kềm được lòng, anh ôm chầm lấy người cha.
- Ba!
Vai anh run lên trong tiếng nấc. Cơ hội trùng phùng mà anh mong đợi mấy tháng nay đã trở thành hiện thực. Ước mơ ấy những tưởng không bao giờ đến.
Bà Lệ Dung khóc trong vui sướng cùng cực. Bà đã khóc nhiều, nhiều lắm. Nhưng lần này bà khóc vì đang được đền bù, vì hạnh phúc.
Ông Phúc ôm con mà hai tay không ngừng sờ nắn. Đứa con bằng da bằng thịt mà ông không sao ngờ được.
- Con! Ba để mẹ con con quá nhiều khổ cực, ba đáng trách, đáng trách lắm.
Hội vẫn ấm ức:
- Nhưng nhìn được ba rồi, con càng khổ...
Câu nói lạ lùng của anh làm hai ông bà ngạc nhiên. Bà Lệ Dung nhạy bén hơn, bà cười trong nước mắt.
- Hội! Con định nói về con Duyên à? Nó không phải là con của ba con đâu.
Hội sửng sốt. Anh không tin, quay nhìn ông Phúc. Ông nói ngay:
- Đúng đó con. Nó là con nuôi. Ba không có đứa con nào hết. Trời không phụ ba, ai ngờ ba lại còn có con.
Ông Phúc ân hận. Thời gian qua ông không hề hay biết. Giờ đây, ông muốn dành tất cả cho mẹ con Hội.
- Lệ Dung à! Về với anh đi, về nghe em. Bây giờ, anh không muốn phung phí một chút thời gian nào còn lại.
Bà Lệ Dung cười mỉm:
- Ông Phúc ơi! Mẹ con tôi sống vậy yên ổn lắm rồi. Ông nhìn con, và ông hiểu được tôi là tôi mãn nguyện lắm rồi. Ông cứ lo cho con đi. Tội nghiệp, từ nhỏ nó cứ thắc mắc tại sao cha nó chết.
- Em nói vậy à? Em hận tôi đến vậy sao?
- Tôi còn biết nói sao với nó nữa đây.
Hội quan tâm đến chuyện Hương Duyên hơn, anh hỏi:
- Ba! Em Duyên vẫn khỏe hả ba?
- Khỏe. Bộ con sợ nó bệnh à?
Nhìn vẻ mặt ngượng nghịu của Hội, ông đoán già đoán non.
- Hay là con với nó có chuyện gì rồi? Thôi đúng rồi. Em coi mặt nó kìa. Anh hiểu nó còn hơn em nữa đấy. Có đúng không?
Hội cúi mặt, giấu ánh mắt xấu hổ:
- Ba! Vậy là Duyên chưa có... gì hả ba?
Hiểu ngay ý Hội muốn hỏi gì, ông Phúc cười phá lên:
- Đó, em thấy chưa. Thằng con em nó là hư con gái anh. May mà con chưa gây ra họa lớn, nghe con.
Bà Lệ Dung cũng đỏ mặt với con.
- Vậy mà tôi gặng hỏi mấy lần, nó bảo là không có gì.
Hội cười sung sướng:
- Ba à! Hay là con về Sài Gòn nghe ba?
- Ờ, ba mong vậy lắm. Con tính chừng nào về?
- Ngay bây giờ.
- Ngay bây giờ, con có điên không? Con phải để ba con ăn bữa cơm nữa chứ... Ông có ăn cơm không để tôi liệu?
- Ăn chứ, ăn chứ. Em muốn gì tôi cũng chịu hết mà.
Bà Lệ Dung đứng lên:
- Vậy thì ba con ông ngồi đây đi. Tôi ra sau sửa soạn bữa ăn. Nói chuyện với ba đi con.
Nguồn hạnh phúc bất ngờ bao trùm căn nhà. Chỉ tội cho anh chàng tài xế, nãy giờ đứng ngồi không yên. Không hiểu ông chủ của mình làm gì lâu quá trong cái tiệm may này.
Ông Phúc cười sung sướng khi nghe Hội nói về sự dị ứng thịt bò mà anh được thừa hưởng nơi ông. Có lẽ nhờ có quan hệ huyết thống mà ông đã từng quý mến Hội. Chỉ có thể vậy thôi.
Chương Kết
- Alô, Duyên ơi! Em còn nghe anh không?
Hương Duyên sực tỉnh, nàng lặng người đi ngay khi nghe tiếng Hội.
- Em đây, em còn đây.
- Bây giờ em ở đâu?
- Em ở nhà, nhà của em.
Giọng Hội gấp rút:
- Em chờ anh nghe. Chờ chứ không đi đâu hết. Anh sẽ đến ngay... chừng một tiếng nữa. Anh sẽ đến...
Hương Duyên chực trào nước mắt, vì vui sướng quá bất ngờ.
- Thật hả anh? Tại sao anh không đến sớm, sớm hơn nữa?
- Anh ngu quá, em ơi. Anh ngốc nhất trên đời. Em chờ anh nghe, chờ anh.

Hương Duyên đáp vội vã:
- Dạ, em chờ. Em không đi đâu cả. Anh đến mau đi. Em luôn chờ anh mà.
- Nhớ nghe. Chờ anh.
Hội cúp máy rồi. Cơn say nào đó ngập lòng nàng. Tim nàng rộn lên niềm vui rạo rực. Nàng không biết phải làm gì bây giờ. Điện thoại cho Hồng Cúc, cho toàn ban nhạc ư? Không, không.Để họ bất ngờ. Bất ngờ như nàng bây giờ nè. Trang điểm ư? Phải rồi. Mặt mình hốc hác như vậy, Hội sẽ cười chê mình mất.
Nỗi vui làm nàng lóng ngóng tay chân. Chọn đồ nào, nàng cũng thấy không được. Nàng muốn mình thật đẹp, thật duyên dáng trước mắt anh.
Trời ơi! Hội bỗng nhiên quay về. Anh phải trả lời đó. Anh phải giải thích tại sao anh lại nông nổi như thế, để em một mình, phải tiếp tục sự nghiệp của anh. Anh thấy đó, đứa con tinh thần "Lãng Du" nó lớn mạnh như thế đấy. Em đảm đương với mọi khó khăn của cơ chế thương trường, mọi rắc rối của cạnh tranh bất chính.
Nàng cũng thật tiếc là nàng hư quá. Nếu có một đứa con thật sự, thì có phải hôm nay nàng sẽ hãnh diện mà thông báo cho anh.
Bây giờ nàng cần có một người chia sẻ, niềm vui này quá lớn. Ba thiệt tình. Ngày quan trọng như vậy mà ông đi đâu từ sáng đến giờ chưa chịu về.
Thời gian trôi qua chậm chạp quá. Nàng chuẩn bị trang phục màu hồng nghịch ngợm, vẻ sơ lại khuôn mặt. Chuyện gì cũng làm xong hết, thế mà chỉ mới chưa đầy nửa tiếng đồng hồ. Thời gian còn lại sao dài ơi là dài.
Hương Duyên không kềm được lòng. Nỗi hân hoan và cơn háo hức chờ đợi làm nàng xao động. Thì ra người ta cũng có lúc không làm chủ được mình. Anh Hội ơi! Anh ác lắm. Thời gian một tiếng đã trôi qua mà anh chưa chịu đến. Em hồi hộp với từng tiếng động ngoài cửa. Em sợ sẽ chết ngất đi khi anh bất thần xuất hiện. Em đã chuẩn bị sẵn để đón tiếp anh. Tất cả món quà anh tặng em, bây giờ đã được xếp đặt đúng theo thứ tự của thời gian. Anh ơi! Đừng bắt em chờ nữa.
Tiếng điện thoại reo vang. Âm thanh của nó bỗng ồn ào trong một không gian tĩnh mịch.
Hương Duyên hồi hộp:
- Alô.
- Xin lỗi. Tôi muốn gặp cô Hương Duyên.
Giọng đàn ông lạ hoắc, Hương Duyên hụt hẫng.
- Tôi đây, tôi là Hương Duyên.
- Có đúng số máy của cô là...
- Dạ đúng rồi. Ông là ai vậy.
Giọng nói ấy bỗng trở nên lạnh tanh.
- Có một thanh niên vừa được đưa vào phòng cấp cứu, không giấy tờ tùy thân, chỉ có mảnh giấy ghi rõ số điện thoại của cô.
Hương Duyên gấp rút:
- Anh ấy bị sao vậy?
- Hình như tai nạn giao thông.
Nàng choáng váng. Đúng là Hội rồi. Anh ơi! Chỉ kịp biết tên bệnh viện, nàng chạy ào ra cửa, tay vội vớ theo cái ví.
Hương Duyên gấp gáp cho xe ra cổng. Nàng không thấy ánh mắt kinh ngạc hoảng hốt của hai anh chàng vệ sĩ.
Ngồi sau tay lái, Hương Duyên để mặc nước mắt vòng quanh. Anh Hội! Lỗi tại em, tại em mà. Chiếc xe Mazda phóng nhanh cách điên cuồng. Em đến ngay đây. Gặp lúc kẹt đèn đỏ, Hương Duyên khóc tấm tức vì phải chậm lại, mất đi thời gian quý báu. Mong sao anh vẫn còn. Anh ơi! Đừng bỏ em...
Bệnh viện như một mê cung. Vậy mà linh tính hướng dẫn nàng đến đúng phòng cấp cứu. Ở đây, phòng mổ đóng kín với đám đông người hiếu kỳ vây chặt. Hương Duyên chen vào trong cách khó nhọc. Nhưng cửa phòng bị khóa chặt bên trong.
Nàng nghe số người bàn tán chung quanh.
- Ghê quá! Chân bị gãy lặc lìa như vậy chắc phải cưa.
- Biết có sống không mà cưa, đầu máu me đầm đìa...
Tiếng đàn bà có vẻ không ưa:
- Mấy ông ngày nay, có chút rượu vào là chạy bất kể.
Mỗi lời nói như nhắm vào nàng mà công kích. Hương Duyên mệt rũ rượi trong luồng hơi nóng hừng hực.
Lát sau, nàng ra ngoài cho thoáng, mắt vẫn đăm đăm vào phòng mổ. Nàng sợ chậm chân nếu như có một bác sĩ nào từ trong đó bước ra. Hương Duyên không để ý cửa buồng khoa cấp cứu vừa bật mở. Bệnh viện là nơi kẻ ra người vào tấp nập, nhưng đừng ai như người này, cứ đứng chắn tầm nhìn của Hương Duyên về phía phòng cấp cứu. Nàng kiểng chân, nghiêng người vì không muốn mất tầm quan sát.
- Hương Duyên!
Tiếng Hội kêu khẽ làm Hương Duyên giật mình, nàng định thần. Người đứng chắn tầm nhìn của cô nãy giờ lại chính là anh.
Hương Duyên há miệng, suýt nữa kêu to. Nhưng Hội mau tay bịt lấy miệng nàng.
- Đừng kêu.
Anh ra dấu cho Hương Duyên bước theo anh ra ngoài, dáng đi khập khểnh, mặt mày đầy thuốc đỏ với băng keo.
Hương Duyên khấp khởi theo anh.
- Anh có bị sao không?
- Không sao. Sây sát sơ sài thôi. Hồi nãy anh có bị ngất đi, nhưng khỏe rồi.
Trời ơi! Giọng nói của anh đầm ấm mà lâu rồi Hương Duyên mới được nghe lại.
Anh nói về thương tích của anh sao nghe nhẹ nhàng vậy.
- Xe anh để đâu rồi?
Hội cười:
- Công an giam rồi. Mình về đi. Anh xin mãi, không ai cho anh xuất viện, đành trốn thôi.
Hương Duyên cười theo anh, nước mắt còn đọng bờ mi. Trốn theo anh, nàng sẵn sàng đi khắp chân trời.
Chiếc Mazda phóng thẳng ra ngoại ô. Hội ngả người thoải mái.
- Sao em biết anh ở đây?
Hương Duyên cho xe chạy chậm lại.
- Kể từ giờ phút này, anh ở đâu em cũng phải biết hết.
Hội định nhào tới ôm lấy nàng, nhưng đành thôi vì ánh mắt nghiêm khắc của Hương Duyên.
- Anh định làm gì vậy?
Hội nói trớ:
- Anh hả? Định cưới em. Dứt khoát phải cưới. Phải tổ chức cho linh đình.
- Ai mà thèm.
- Anh năn nỉ mà. Không phải vì anh đâu.
Hương Duyên quay lại:
- Không vì anh? Vậy thì vì em à?
- Cũng không phải. Vì "Lãng Du" đó. Mình phải dồn lực cho Lãng Du mà.
Nói rồi, Hội hát. Anh hát bài Lãng Du. Anh hát thành thạo, thuộc từng lời từng chữ. Hương Duyên đỏ mặt vì sung sướng. Bài đó nàng sáng tác mà. Vậy là anh đã theo dõi, đã biết hết cả rồi.
Tối đó, cả nhà Hương Duyên tràn ngập tiếng cười. Ông Phúc nhìn Hội nháy mắt. Hương Duyên bắt gặp cái liếc mắt đồng lõa ấy.
- Ba với anh Hội có gì giấu con đó?
- Ồ! Chuyện đàn ông với nhau mà, con biết để làm gì.
Hương Duyên phụng phịu giận dỗi. Báo hại bà Lệ Dung phải ra miệng bênh vực nàng. Bà vỗ về:
- Kệ họ đi. Mẹ với con là đồng minh mà.
- Mẹ Ơi!
Lần đầu tiên trong đời, tiếng mẹ được Hương Duyên nhắc đến cách thân thương như thế.
25/3/2001
Hồng Kim
Theo http://vietnamthuquan.eu/