Nắng chiều chưa tắt 1

Nắng chiều chưa tắt 1

Chương 1
Bước, bước trong chiều mưa
Đi về, bước chân lẻ loi
Phố cũ vẫn còn đây
Phố xưa vắng em chiều nay
Đưa người về nơi giá băng
Nước mắt...
- Ngừng lại, ngừng lại đi!
Tâm Bi nhăn mặt, chắp cặp dùi lại xá xá hai ba xá:
- Trời đất ơi! Lại sai cái gì nữa rồi.
Đang làm mặt nghiêm, bất giác Hội cũng phì cười. Trong lúc đó cô ca sĩ đỏ mặt lên vì lại hát sai.
Hội phân tích:
- Em phải chờ phần giang tấu chớ. Chỗ này kéo dài tới một khuôn nhạc mà. Em canh làm sao, khi hát đến chữ "nước mắt" rơi đúng vào đầu khuôn nhạc... Nhớ chưa.
Thanh Thủy bẽn lẽn:
- Tại mấy ảnh chơi dồn dập quá làm em... quên.
Tâm Bi thở ra ngao ngán:
- "Chời" ơi! Người ta ráng chơi cho hay, để "lăng-xê" em lên, vậy mà chê nữa chứ!
- Em đâu có chê. Tại...
Hội xua tay:
- Thôi, làm lại đi, trễ rồi kìa.
Hai tay chơi keyboard thở dài, nhìn nhau lắc đầu. Kiểu này, hôm nay phải về tối là cái chắc.
Dòng nhạc dẫn bắt đầu trỗi lên. Hội cố tròn miệng đếm cho cô "ca sĩ" dễ nhận ra:
- Hai, ba... vào.
Bước, bước trong chiều mưa
Đi về bước chân lẻ loi
Phố cũ vẫn còn đây...
Và lần này Thanh Thủy hát được. Cô không còn khớp nữa nên cách diễn đạt trở nên tự tin.
Hội hài lòng vỗ tay theo nhịp nhạc, anh buông thõng cây guitare lủng lẳng trên người.
Thanh Thủy hát hay hơn lên, cô đứng dậy đi lại và càng say sưa hát:
... Mưa, sao mưa rơi mãi trong tôi
Em ra đi xa khuất chân trời
Để cô đơn từng đêm vẫn lên ngôi
Mưa sao mưa rơi, rơi mãi không thôi
Mưa mang theo nỗi buồn trong tôi
Á, à...
Quay người lại, Hội hét to với ban nhạc:
- Coda! (vào phần kết)
Ban nhạc lúc này như bị kích thích, chơi hay hẳn lên. Tay trống Tâm Bi hứng chí quay tít cặp dùi, rồi anh "ru-lê" trên giàn trống như một tay chơi có cỡ.
Gương mặt Thanh Thủy ửng hồng:
-... Mưa sao rơi mãi không thôi
Quên mang theo nỗi buồn trong tôi
Á a... a à...
Tâm Bi cười khoái chí:
- Qúa đã! Đến ngày biểu diễn, Thủy cứ hát như vậy là... ăn tiền.
Tháo cây đàn ra khỏi người, Hội cười:
- Còn anh nữa, anh Bi. Cứ mỗi lần hứng lên, anh lại ồn ào quá đi thôi. Coi chừng "phô" đó nghen... Thôi, hôm nay như vậy tạm ổn. Mai mốt tập tiếp.
- Còn nói là tạm ổn! Ca hay như vậy vẫn chưa chịu à?
- Tất nhiên rồi.
Hội hướng ánh mắt sang Thanh Thủy:
- Cô bé này cần phải luyện tập nhiều hơn nữa.
Thanh Thủy chớp chớp mắt:
- Dạ, em cũng thấy vậy. Bởi vì em chưa được bình tĩnh lắm.
Hội hài lòng:
- Có vậy chứ. Thôi, mình về đi. Mà nè, anh Bi!
Đang lui cui dẹp giàn trống, Tâm Bi ngước mặt lên:
- Gì vậy?
- Anh về, làm ơn cho cô ca sĩ quá giang mình về nhà giùm tôi nghe.
Thấy Thanh Thủy ngơ ngác nhìn mình, Hội nói như thanh minh:
- Anh còn vài việc riêng. Anh Bi đưa em về được rồi mà.
Thanh Thủy đành phải đồng ý. Khi đó, Tâm Bi mới trợn mắt lên:
- Sao, em cũng chịu để tôi đưa về à? Lạ thật.
Thanh Thủy thắc mắc:
- Có gì mà lạ?
Tâm Bi định nói điều gì đó, nhưng chợt bắt gặp ánh mắt nháy nhó của Hội, nên anh đổi giọng giễu cợt:
- À... xe tôi hết xăng rồi.
Thanh Thủy phì cười:
- Cái ông này! Hết xăng thì đổ xăng, vậy mà cũng nói.
- Ờ, vậy thì được.
Tâm Bi biết ý Hội là không muốn sa vào lưới tình cảm của cô bé ở lứa tuổi mới lớn này. Anh bước ra khỏi phòng, không quên nhún vai ra bộ cho Hội biết là bất đắc dĩ lắm, anh mới chịu nhận cái công tác đặc biệt ấy.
Sau khi dọn dẹp các loại nhạc cụ cho ngăn nắp thì mọi người đã ra về hết cả, Hội là người cuối cùng. Trời đã bắt đầu sẩm tối. Cố xua đuổi đi hình ảnh dễ thương của Thanh Thủy lúc nãy, Hội đưa chiếc Honda67 của anh ra đường.
Đường phố giờ đây qua giờ cao điểm, ngã tư đã vắng xe qua lại. Hội không vội nổ máy xe, sau khi đổ xăng. Anh nhân cơ hội dò mấy tấm vé số. Biết đâu đó, có thể ngày mai anh sẽ có một giàn nhạc cụ hiện đại nhờ... trúng số.
Thế nhưng chỉ cần liếc sơ qua, Hội đã không thấy một tia hy vọng nào. Chỉ hai số sau cùng thôi cũng không có nữa là...
- Chú ơi! Đi Chợ Lớn không chú?
Hội kinh ngạc nhìn lại: Một cô bé vẻ mặt ngổ ngáo với bộ váy rời màu hồng đã đứng ngay sau lưng anh từ bao giờ. Anh không ngạc nhiên vì bỗng dưng mình trở thành một tay xe ôm. Anh đã bị người ta gọi lầm như thế cũng nhiều rồi, chỉ tại chiếc 67 của anh mà thôi. Nhưng Hội thật sự sửng sốt trước vẻ đẹp vừa hồn nhiên, vừa nghịch ngợm của cô gái.
- Đi không... chú?
Đôi mắt ngơ ngác của cô bé khiến Hội không nỡ làm cô bé quê vì bị hớ.
- Tìm xe khác đi. Tôi không chạy đâu.
Giọng cô bé chuyển sang năn nỉ:
- Đi đi chú... Trễ giờ rồi. Nhỏ bạn nó khó dữ lắm. Sinh nhật của nó mà...
Hội không cần suy nghĩ lâu. Vừa có tiền đổ xăng, vừa... dịp may sao thể bỏ qua.
Nhưng Hội cũng xẵng giọng:
- Được rồi. Lên lẹ đi.
Cô bé vui mừng, cuống quýt leo lên xe. Khác với bộ mặt lạnh tanh mà Hội cố ra vẻ, trong lòng Hội chợt lâng lâng một cảm giác thích thú. Thế là Hội hân hoan cho chiếc 67 lao vút đi giữa rừng xe.
Hội thầm cảm ơn con ngựa sắt thân yêu tạo cơ hội cho anh như ngày hôm nay. Nhưng vì không tiện bắt chuyện với cô bé, Hội đành lầm lì lạng lách, và chạy vọt lên qua mặt các xe đang ầm ào trên đường phố.
- Không cần nhanh lắm, chú ơi.
Hội vẫn xiết cứng tay ga:
- Không nhanh làm sao được, trễ một chút có thể bị kẹt xe cho coi.
Chiếc 67 lại lồng lên như một chú ngựa chứng. Tội nghiệp cô bé, trong trang phục đầm không tiện ngồi bỏ chân hai bên, nên khó khăn lắm mới giữ được thăng bằng. Túng thế, cô bé phải ôm chặt lấy "chú xe ôm" kỳ quái này.
Chạy thêm một đoạn nữa, cô khách lại lên tiếng:
- Chạy chậm chút đi chú.
Hội vui vui, vì vừa chọc cho cô bé một mẻ sợ xanh mặt. Anh nới lỏng tay ga, còn miệng thì làm bộ nạt:
- Sao cô rắc rối quá vậy?
Ngoái đầu lại, Hội nhận ra anh hơi quá đáng... Cô bé đang ngồi bỏ chân có một bên, nên khó mà giữ thăng bằng, nếu anh cứ tiếp tục chạy với tốc độ như thế. Đáng lý ra, Hội cứ kéo dài thời gian này. Một sự bất ngờ kỳ thú như vậy, sao không biết mà... tận dụng chứ.
Có điều gì đó làm tâm tư anh xao xuyến. Yêu ư? Vô lý thật. Tâm hồn của anh lúc này hóa ra chai đá rồi.
Đám đông xe cộ bị kẹt cứng từ xa. Không biết nên buồn hay nên vui, nhưng Hội cũng thở dài ngao ngán:
- Chán thật! Lại kẹt xe rồi.
Không bỏ lỡ cơ hội để bắt chuyện, Hội nói như phân bua:
- Đó, thấy chưa. Hồi nãy chạy nhanh thì đâu đã bị kẹt xe.
Cô bé cãi lại, trong giọng nói có phần có nhẹ.
- Nhưng chú chạy lẹ cũng bị kẹt xe vậy?
Lúc này Hội mới chú ý đến giọng nói của cô bé, nhưng lần này thì cô bé không nói không rằng gì cả. Quay đầu lại, Hội thấy cô bé mãi nhìn dòng xe đang nhích lên từng phân một. Cái chép miệng của cô bé làm Hội nao lòng. Anh quyết định.
- Lên xe đi.
Đôi mắt nai ấy mở to, vẻ ngơ ngác lạ kỳ.
Hội hất hàm:
- Có phải cô đang gấp, đúng không? Vậy thì lên xe mau đi, ngồi cho vững à nghen.
Con ngựa sắt chồm lên, nhảy vọt sang phải, leo cả lên lề, vượt qua dãy xe lớn nhỏ đang bóp còi inh ỏi. Hội lách xe len lỏi đủ mọi chướng ngại vật. Anh thường hay xé rào như vậy, mỗi khi kẹt xe... Quen rồi mà.
Một lúc sau, Hội cũng đưa xe thoát khỏi ngã tư cao điểm ấy, bỏ lại sau lưng hàng trăm chiếc xe đang nhẫn nại chờ đợi. Anh bắt đầu rú ga vọt đi. Cả người Hội như nhẹ nhõm ra, cũng lúc đó một cảm giác vừa khoan khoái, vừa đắc ý bắt đầu phát sinh. Không đắc ý sao được chớ.
- Bây giờ thì khỏe rồi.
- Chú giỏi quá, có điều thấy hơi sợ sợ...
- Yên trí đi. Xe của tôi coi xấu xí nhưng bộ máy thì hết ý. Mấy chiếc Dream, Suzuki đời mới chưa chắc qua được nó đâu.
Mới nói vậy thì một chiếc Suzuki loại Crystal từ sau vượt lên, như tạo dịp cho Hội chứng minh cho lời nói của mình.
Cô gái ngồi sau kêu lên:
- Trời ơi!
- Cái gì vậy?
Hội hỏi nhưng không cần câu trả lời, anh đã miết tay ga. Cả hai gã ngồi trên chiếc xe Suzuki đều ngoái cổ lại nhìn, cái nhìn vừa lấm lét, vừa gian xảo làm sao. Hội cũng kịp nhận ra cái ví tay quen quen mà thằng ngồi sau còn cầm trên tay.
Hội lớn tiếng để cho cô bé ngồi sau nghe thấy giữa tiếng ồn ào của động cơ xe:
- Cái bóp của cô à?
- Dạ. Tụi nó giật nhanh quá.
- Không sao đâu. Tôi cố bám theo tụi nó đây. Ôm chặt vào.
Chiếc 67 của anh lồng lên với tốc độ cao. Hội vững tay lái lạng lách bám sát chiếc Suzuki, nó cũng đang tìm cách chạy thoát. Lúc này, Hội không để ý đến vòng tay cô gái đang siết chặt lấy anh.
Hai tên cướp giật có vẻ mất bình tĩnh vì biết đang bị đuổi theo. Chiếc Suzuki lao nhanh, nhưng lại loạng choạng thấy rõ.
Hội lầm bầm:
- Các con không chạy thoát được đâu.
Bọn chúng ngoặt gấp vào con hẻm bên phải, làm cho những người gần đó phải nhảy tránh trong những tiếng kêu la vì hoảng sợ.
Tiếng bánh xe trượt trên mặt đường nghe đến rợn người.
Hội không ngần ngại, anh cũng quẹo theo, nhưng thận trọng hơn vì có cô gái ngồi sau. Khoảng cách có tăng lên, nhưng chẳng mấy chốc chiếc 67 bắt kịp dễ dàng.
Xui cho bọn chúng, đang chạy gấp nên không sao tránh kịp một chiếc xe bán bánh mì phía trước. Cả hai lăn nhào cùng với chiếc Suzuki của bọn chúng.
Hội thắng vội xe lại. Lúc cô gái nhảy xuống xe, cũng là lúc Hội nhận ra ánh dao loang loáng trên tay chúng.
Tụi này lì thật! Không trốn chạy mà còn quyết ăn thua đủ nữa chớ.
Trời nhập nhoạng tối, nhưng ánh đèn đường cũng đủ để quan sát, cho nên Hội không mấy lo ngại. Tên ngồi sau có vẻ cao to hơn, lao tới lia ngọn dao ngang mặt Hội. Cùng lúc với tiếng thét vì hoảng sợ của cô gái, Hội nghiêng người né tránh dễ dàng, đồng thời một cú quét bằng chân trái phang vào chân trụ của hắn. Hội thoáng vui, nhìn hắn loạng choạng ngã xuống. Lại bổn cũ soạn lại, lần này, Hội đạp thật mạnh vào chân trụ khiến hắn phải kêu to:
- Ối trời ơi!

Người hắn như nhũn ra rồi gập lại ngã lăn ra đường, cái bóp văng ra xa. Hội không bỏ lỡ cơ hội, vươn tay chụp lấy.
Thừa lúc đó, một thằng bỏ chạy. Còn lại tên cao to vẫn cố gượng thủ thế. Lúc này, Hội vững bụng rồi, vì chung quanh đó có vài người bắt đầu tụ tập lại.
Nhưng không ngờ hắn bỉ ổi đến mức chĩa mũi dao vào cô gái và ôm hẳn lấy người cô.
Hội đưa cả hai tay ra:
- Nè, nè... đừng làm bậy nghe.
Tiếng hét của nó không khác gì tiếng gầm của thú dữ:
- Lui ra! Lui ra hết!
Hội vội bước lùi trở lại. Anh cũng ra dấu cho mọi người cùng lui ra.
Tên cướp bất thình lình đẩy ngã cô gái rồi phóng người bỏ chạy.
Hội nhanh tay đỡ cô bé ngồi dậy, mặc cho đám người xúm xít đuổi theo tên cướp ấy.
Dưới ánh đèn đường, mặt cô bé đỏ hồng, có lẽ vì sợ. Mái tóc ngắn rối tung trên vầng trán, đôi mắt mở to rồi lại giấu cái nhìn xuống bộ đầm hồng xốc xếch.
- Cô... có sao không?
Câu trả lời vừa ngắn quãng, vừa như uất ức:
- Người ta đã nói... không cần đuổi theo rồi mà.
Hội ngơ ngác nhìn lại cô gái. Ánh mắt của cô sáng lên với nét mặt phụng phịu, khiến anh dở mếu dở cười.
Có tiếng đàn ông trong đám người vây quanh đó:
- Đâu được, phải vậy chớ. Mình cứ sợ chúng hoài sao được. Đối với bọn cướp ngày này, phải trừng trị tới nơi tới chốn.
Có được một đồng minh bất ngờ, Hội mạnh dạn hơn:
- Đây, bóp của cô nè. Cô xem lại, coi có mất gì không.
Cũng không một lời cảm ơn, cô bé lúng túng đỡ lấy cái ví tay và cũng không thèm cả việc kiểm tra lại nữa. Hội lắc đầu chịu thua. Con gái bây giờ sao mà khó hiểu quá. Lúc nãy, tiếng xe ồn quá, Hội không nghe rõ lời nói của cô bé. Nhưng dẫu sao mình lấy lại cái bóp, bất kể khó khăn, vậy mà...
- Ủa! Gì vậy mậy?
Nhận ra Tâm Bi, Hội mừng rỡ:
- Anh Bi! Tụi này vừa bị cướp.
- À, thì ra là vậy! Nghe nói có cướp đường, ai dè mày là nạn nhân.
- Nhưng không sao, cái bóp lấy lại được rồi.
Vừa vặn lúc đó, đám thanh niên đã quay trở lại.
- Nó trốn ngả nào mất tiêu luôn.
Tâm Bi hất mặt:
- Còn chiếc xe này, chắc là của nó?
Hội gật đầu:
- Coi đó, đâu phải nghèo hèn gì đâu.
- Mày có sao không?
Hội lắc đầu:
- Đâu có sao. May mà có chút nghề phòng thân.
Hội quay người lại vì cái kéo tay của cô gái.
- Mình đi thôi.
Hội cười gượng vì thấy cái nhìn như dò hỏi của Tâm Bi.
Và Tâm Bi mau mắn gọi mấy người gần đó, có lẽ là dân phòng.
- Mấy anh giải chiếc xe Suzuki này về phường đi. Tụi tui cũng tới đó để lập biên bản luôn.
Khi đám đông đi theo áp tải chiếc xe vừa khuất dạng, Tâm Bi hối Hội:
- Lên xe mau, vọt lẹ đi.
-!!!
Thấy Hội còn ngơ ngác, Tâm Bi lại hối thúc:
- Còn đứng đó? Mày có biết lập biên bản rồi, còn nhiều rắc rối lắm không. Sao không đi lẹ đi.
Bây giờ, Hội mới chợt hiểu, anh vội lên xe.
- Anh nói có lý. Tôi đang đói bụng muốn rã ruột đây.
Tâm Bi cười, khoát tay làm hiệu:
- Ừ, thì đi lẹ đi.
Cả cô gái cũng không đợi Hội nổ máy xe, đã vội thót lên ngồi sau Hội. Chiếc 67 mất dạng trong nháy mắt, như để trốn cái nhìn chế giễu của Tâm Bi.
Hội giữ nét mặt bình thản, vẫn ngồi yên trên xe, hai tay khoanh lại, mắt nhìn chăm chăm vào cô bé đang nhấn chuông gọi cửa liên tục.
Đúng là đẹp có đẹp thật, thế nhưng sao mà ngổ ngáo lạ. Hội cảm thấy mình như bị thu hút bởi dáng dấp nửa hồn nhiên, nửa nghịch ngợm ấy. Bất giác, anh mỉm cười với ý nghĩ kỳ quặc từ đâu ùa ập tới: "Hay là mình yêu?". Thật vô lý. Trái tim Hội đã trở nên xơ cứng từ lâu, từ cuộc tình đầu tiên đẹp như thơ và rồi cũng vỡ tan như mơ.
Lúc này cái cánh cửa xịch mở ra, ùa theo là những tiếng cười đùa la hét, xen giữa cái loại âm nhạc hỗn loạn, khiến Hội phải cau mày.
Người mở cửa là một người đứng tuổi chào cô gái với dáng vẻ kính trọng. Cô gái liền nói điều gì với ông ta, mắt liếc nhanh về phía Hội. Rồi không để ý gì đến anh, cô bước thẳng vào trong.
Hội chưa hết ngạc nhiên thì người đàn ông ấy dúi vào tay anh một tờ giấy bạc.
- Tiền của anh đây.
Hội cau mày. Anh dở mếu dở cười nhìn cánh cửa đang được khép nhanh lại.
Chương 2
Bước, bước trong chiều mưa
Đi về, bước chân lẻ loi
Phố cũ vẫn còn đây
Phố xưa vắng em chiều nay
Đưa người về nơi giá băng
Nước mắt...
- Ngừng lại, ngừng lại đi!
Tâm Bi nhăn mặt, chắp cặp dùi lại xá xá hai ba xá:
- Trời đất ơi! Lại sai cái gì nữa rồi.
Đang làm mặt nghiêm, bất giác Hội cũng phì cười. Trong lúc đó cô ca sĩ đỏ mặt lên vì lại hát sai.
Hội phân tích:
- Em phải chờ phần giang tấu chớ. Chỗ này kéo dài tới một khuôn nhạc mà. Em canh làm sao, khi hát đến chữ "nước mắt" rơi đúng vào đầu khuôn nhạc... Nhớ chưa.
Thanh Thủy bẽn lẽn:
- Tại mấy ảnh chơi dồn dập quá làm em... quên.
Tâm Bi thở ra ngao ngán:
- "Chời" ơi! Người ta ráng chơi cho hay, để "lăng-xê" em lên, vậy mà chê nữa chứ!
- Em đâu có chê. Tại...
Hội xua tay:
- Thôi, làm lại đi, trễ rồi kìa.
Hai tay chơi keyboard thở dài, nhìn nhau lắc đầu. Kiểu này, hôm nay phải về tối là cái chắc.
Dòng nhạc dẫn bắt đầu trỗi lên. Hội cố tròn miệng đếm cho cô "ca sĩ" dễ nhận ra:
- Hai, ba... vào.
Bước, bước trong chiều mưa
Đi về bước chân lẻ loi
Phố cũ vẫn còn đây...
Và lần này Thanh Thủy hát được. Cô không còn khớp nữa nên cách diễn đạt trở nên tự tin.
Hội hài lòng vỗ tay theo nhịp nhạc, anh buông thõng cây guitare lủng lẳng trên người.
Thanh Thủy hát hay hơn lên, cô đứng dậy đi lại và càng say sưa hát:
... Mưa, sao mưa rơi mãi trong tôi
Em ra đi xa khuất chân trời
Để cô đơn từng đêm vẫn lên ngôi
Mưa sao mưa rơi, rơi mãi không thôi
Mưa mang theo nỗi buồn trong tôi
Á, à...
Quay người lại, Hội hét to với ban nhạc:
- Coda! (vào phần kết)
Ban nhạc lúc này như bị kích thích, chơi hay hẳn lên. Tay trống Tâm Bi hứng chí quay tít cặp dùi, rồi anh "ru-lê" trên giàn trống như một tay chơi có cỡ.
Gương mặt Thanh Thủy ửng hồng:
-... Mưa sao rơi mãi không thôi
Quên mang theo nỗi buồn trong tôi
Á a... a à...
Tâm Bi cười khoái chí:
- Qúa đã! Đến ngày biểu diễn, Thủy cứ hát như vậy là... ăn tiền.
Tháo cây đàn ra khỏi người, Hội cười:
- Còn anh nữa, anh Bi. Cứ mỗi lần hứng lên, anh lại ồn ào quá đi thôi. Coi chừng "phô" đó nghen... Thôi, hôm nay như vậy tạm ổn. Mai mốt tập tiếp.
- Còn nói là tạm ổn! Ca hay như vậy vẫn chưa chịu à?
- Tất nhiên rồi.
Hội hướng ánh mắt sang Thanh Thủy:
- Cô bé này cần phải luyện tập nhiều hơn nữa.
Thanh Thủy chớp chớp mắt:
- Dạ, em cũng thấy vậy. Bởi vì em chưa được bình tĩnh lắm.
Hội hài lòng:
- Có vậy chứ. Thôi, mình về đi. Mà nè, anh Bi!
Đang lui cui dẹp giàn trống, Tâm Bi ngước mặt lên:
- Gì vậy?
- Anh về, làm ơn cho cô ca sĩ quá giang mình về nhà giùm tôi nghe.
Thấy Thanh Thủy ngơ ngác nhìn mình, Hội nói như thanh minh:
- Anh còn vài việc riêng. Anh Bi đưa em về được rồi mà.
Thanh Thủy đành phải đồng ý. Khi đó, Tâm Bi mới trợn mắt lên:
- Sao, em cũng chịu để tôi đưa về à? Lạ thật.
Thanh Thủy thắc mắc:
- Có gì mà lạ?
Tâm Bi định nói điều gì đó, nhưng chợt bắt gặp ánh mắt nháy nhó của Hội, nên anh đổi giọng giễu cợt:
- À... xe tôi hết xăng rồi.
Thanh Thủy phì cười:
- Cái ông này! Hết xăng thì đổ xăng, vậy mà cũng nói.
- Ờ, vậy thì được.
Tâm Bi biết ý Hội là không muốn sa vào lưới tình cảm của cô bé ở lứa tuổi mới lớn này. Anh bước ra khỏi phòng, không quên nhún vai ra bộ cho Hội biết là bất đắc dĩ lắm, anh mới chịu nhận cái công tác đặc biệt ấy.
Sau khi dọn dẹp các loại nhạc cụ cho ngăn nắp thì mọi người đã ra về hết cả, Hội là người cuối cùng. Trời đã bắt đầu sẩm tối. Cố xua đuổi đi hình ảnh dễ thương của Thanh Thủy lúc nãy, Hội đưa chiếc Honda67 của anh ra đường.
Đường phố giờ đây qua giờ cao điểm, ngã tư đã vắng xe qua lại. Hội không vội nổ máy xe, sau khi đổ xăng. Anh nhân cơ hội dò mấy tấm vé số. Biết đâu đó, có thể ngày mai anh sẽ có một giàn nhạc cụ hiện đại nhờ... trúng số.
Thế nhưng chỉ cần liếc sơ qua, Hội đã không thấy một tia hy vọng nào. Chỉ hai số sau cùng thôi cũng không có nữa là...
- Chú ơi! Đi Chợ Lớn không chú?
Hội kinh ngạc nhìn lại: Một cô bé vẻ mặt ngổ ngáo với bộ váy rời màu hồng đã đứng ngay sau lưng anh từ bao giờ. Anh không ngạc nhiên vì bỗng dưng mình trở thành một tay xe ôm. Anh đã bị người ta gọi lầm như thế cũng nhiều rồi, chỉ tại chiếc 67 của anh mà thôi. Nhưng Hội thật sự sửng sốt trước vẻ đẹp vừa hồn nhiên, vừa nghịch ngợm của cô gái.
- Đi không... chú?
Đôi mắt ngơ ngác của cô bé khiến Hội không nỡ làm cô bé quê vì bị hớ.
- Tìm xe khác đi. Tôi không chạy đâu.
Giọng cô bé chuyển sang năn nỉ:
- Đi đi chú... Trễ giờ rồi. Nhỏ bạn nó khó dữ lắm. Sinh nhật của nó mà...
Hội không cần suy nghĩ lâu. Vừa có tiền đổ xăng, vừa... dịp may sao thể bỏ qua.
Nhưng Hội cũng xẵng giọng:
- Được rồi. Lên lẹ đi.
Cô bé vui mừng, cuống quýt leo lên xe. Khác với bộ mặt lạnh tanh mà Hội cố ra vẻ, trong lòng Hội chợt lâng lâng một cảm giác thích thú. Thế là Hội hân hoan cho chiếc 67 lao vút đi giữa rừng xe.
Hội thầm cảm ơn con ngựa sắt thân yêu tạo cơ hội cho anh như ngày hôm nay. Nhưng vì không tiện bắt chuyện với cô bé, Hội đành lầm lì lạng lách, và chạy vọt lên qua mặt các xe đang ầm ào trên đường phố.
- Không cần nhanh lắm, chú ơi.
Hội vẫn xiết cứng tay ga:
- Không nhanh làm sao được, trễ một chút có thể bị kẹt xe cho coi.
Chiếc 67 lại lồng lên như một chú ngựa chứng. Tội nghiệp cô bé, trong trang phục đầm không tiện ngồi bỏ chân hai bên, nên khó khăn lắm mới giữ được thăng bằng. Túng thế, cô bé phải ôm chặt lấy "chú xe ôm" kỳ quái này.
Chạy thêm một đoạn nữa, cô khách lại lên tiếng:
- Chạy chậm chút đi chú.
Hội vui vui, vì vừa chọc cho cô bé một mẻ sợ xanh mặt. Anh nới lỏng tay ga, còn miệng thì làm bộ nạt:
- Sao cô rắc rối quá vậy?
Ngoái đầu lại, Hội nhận ra anh hơi quá đáng... Cô bé đang ngồi bỏ chân có một bên, nên khó mà giữ thăng bằng, nếu anh cứ tiếp tục chạy với tốc độ như thế. Đáng lý ra, Hội cứ kéo dài thời gian này. Một sự bất ngờ kỳ thú như vậy, sao không biết mà... tận dụng chứ.
Có điều gì đó làm tâm tư anh xao xuyến. Yêu ư? Vô lý thật. Tâm hồn của anh lúc này hóa ra chai đá rồi.
Đám đông xe cộ bị kẹt cứng từ xa. Không biết nên buồn hay nên vui, nhưng Hội cũng thở dài ngao ngán:
- Chán thật! Lại kẹt xe rồi.
Không bỏ lỡ cơ hội để bắt chuyện, Hội nói như phân bua:
- Đó, thấy chưa. Hồi nãy chạy nhanh thì đâu đã bị kẹt xe.
Cô bé cãi lại, trong giọng nói có phần có nhẹ.
- Nhưng chú chạy lẹ cũng bị kẹt xe vậy?
Lúc này Hội mới chú ý đến giọng nói của cô bé, nhưng lần này thì cô bé không nói không rằng gì cả. Quay đầu lại, Hội thấy cô bé mãi nhìn dòng xe đang nhích lên từng phân một. Cái chép miệng của cô bé làm Hội nao lòng. Anh quyết định.
- Lên xe đi.
Đôi mắt nai ấy mở to, vẻ ngơ ngác lạ kỳ.
Hội hất hàm:
- Có phải cô đang gấp, đúng không? Vậy thì lên xe mau đi, ngồi cho vững à nghen.

Con ngựa sắt chồm lên, nhảy vọt sang phải, leo cả lên lề, vượt qua dãy xe lớn nhỏ đang bóp còi inh ỏi. Hội lách xe len lỏi đủ mọi chướng ngại vật. Anh thường hay xé rào như vậy, mỗi khi kẹt xe... Quen rồi mà.
Một lúc sau, Hội cũng đưa xe thoát khỏi ngã tư cao điểm ấy, bỏ lại sau lưng hàng trăm chiếc xe đang nhẫn nại chờ đợi. Anh bắt đầu rú ga vọt đi. Cả người Hội như nhẹ nhõm ra, cũng lúc đó một cảm giác vừa khoan khoái, vừa đắc ý bắt đầu phát sinh. Không đắc ý sao được chớ.
- Bây giờ thì khỏe rồi.
- Chú giỏi quá, có điều thấy hơi sợ sợ...
- Yên trí đi. Xe của tôi coi xấu xí nhưng bộ máy thì hết ý. Mấy chiếc Dream, Suzuki đời mới chưa chắc qua được nó đâu.
Mới nói vậy thì một chiếc Suzuki loại Crystal từ sau vượt lên, như tạo dịp cho Hội chứng minh cho lời nói của mình.
Cô gái ngồi sau kêu lên:
- Trời ơi!
- Cái gì vậy?
Hội hỏi nhưng không cần câu trả lời, anh đã miết tay ga. Cả hai gã ngồi trên chiếc xe Suzuki đều ngoái cổ lại nhìn, cái nhìn vừa lấm lét, vừa gian xảo làm sao. Hội cũng kịp nhận ra cái ví tay quen quen mà thằng ngồi sau còn cầm trên tay.
Hội lớn tiếng để cho cô bé ngồi sau nghe thấy giữa tiếng ồn ào của động cơ xe:
- Cái bóp của cô à?
- Dạ. Tụi nó giật nhanh quá.
- Không sao đâu. Tôi cố bám theo tụi nó đây. Ôm chặt vào.
Chiếc 67 của anh lồng lên với tốc độ cao. Hội vững tay lái lạng lách bám sát chiếc Suzuki, nó cũng đang tìm cách chạy thoát. Lúc này, Hội không để ý đến vòng tay cô gái đang siết chặt lấy anh.
Hai tên cướp giật có vẻ mất bình tĩnh vì biết đang bị đuổi theo. Chiếc Suzuki lao nhanh, nhưng lại loạng choạng thấy rõ.
Hội lầm bầm:
- Các con không chạy thoát được đâu.
Bọn chúng ngoặt gấp vào con hẻm bên phải, làm cho những người gần đó phải nhảy tránh trong những tiếng kêu la vì hoảng sợ.
Tiếng bánh xe trượt trên mặt đường nghe đến rợn người.
Hội không ngần ngại, anh cũng quẹo theo, nhưng thận trọng hơn vì có cô gái ngồi sau. Khoảng cách có tăng lên, nhưng chẳng mấy chốc chiếc 67 bắt kịp dễ dàng.
Xui cho bọn chúng, đang chạy gấp nên không sao tránh kịp một chiếc xe bán bánh mì phía trước. Cả hai lăn nhào cùng với chiếc Suzuki của bọn chúng.
Hội thắng vội xe lại. Lúc cô gái nhảy xuống xe, cũng là lúc Hội nhận ra ánh dao loang loáng trên tay chúng.
Tụi này lì thật! Không trốn chạy mà còn quyết ăn thua đủ nữa chớ.
Trời nhập nhoạng tối, nhưng ánh đèn đường cũng đủ để quan sát, cho nên Hội không mấy lo ngại. Tên ngồi sau có vẻ cao to hơn, lao tới lia ngọn dao ngang mặt Hội. Cùng lúc với tiếng thét vì hoảng sợ của cô gái, Hội nghiêng người né tránh dễ dàng, đồng thời một cú quét bằng chân trái phang vào chân trụ của hắn. Hội thoáng vui, nhìn hắn loạng choạng ngã xuống. Lại bổn cũ soạn lại, lần này, Hội đạp thật mạnh vào chân trụ khiến hắn phải kêu to:
- Ối trời ơi!
Người hắn như nhũn ra rồi gập lại ngã lăn ra đường, cái bóp văng ra xa. Hội không bỏ lỡ cơ hội, vươn tay chụp lấy.
Thừa lúc đó, một thằng bỏ chạy. Còn lại tên cao to vẫn cố gượng thủ thế. Lúc này, Hội vững bụng rồi, vì chung quanh đó có vài người bắt đầu tụ tập lại.
Nhưng không ngờ hắn bỉ ổi đến mức chĩa mũi dao vào cô gái và ôm hẳn lấy người cô.
Hội đưa cả hai tay ra:
- Nè, nè... đừng làm bậy nghe.
Tiếng hét của nó không khác gì tiếng gầm của thú dữ:
- Lui ra! Lui ra hết!
Hội vội bước lùi trở lại. Anh cũng ra dấu cho mọi người cùng lui ra.
Tên cướp bất thình lình đẩy ngã cô gái rồi phóng người bỏ chạy.
Hội nhanh tay đỡ cô bé ngồi dậy, mặc cho đám người xúm xít đuổi theo tên cướp ấy.
Dưới ánh đèn đường, mặt cô bé đỏ hồng, có lẽ vì sợ. Mái tóc ngắn rối tung trên vầng trán, đôi mắt mở to rồi lại giấu cái nhìn xuống bộ đầm hồng xốc xếch.
- Cô... có sao không?
Câu trả lời vừa ngắn quãng, vừa như uất ức:
- Người ta đã nói... không cần đuổi theo rồi mà.
Hội ngơ ngác nhìn lại cô gái. Ánh mắt của cô sáng lên với nét mặt phụng phịu, khiến anh dở mếu dở cười.
Có tiếng đàn ông trong đám người vây quanh đó:
- Đâu được, phải vậy chớ. Mình cứ sợ chúng hoài sao được. Đối với bọn cướp ngày này, phải trừng trị tới nơi tới chốn.
Có được một đồng minh bất ngờ, Hội mạnh dạn hơn:
- Đây, bóp của cô nè. Cô xem lại, coi có mất gì không.
Cũng không một lời cảm ơn, cô bé lúng túng đỡ lấy cái ví tay và cũng không thèm cả việc kiểm tra lại nữa. Hội lắc đầu chịu thua. Con gái bây giờ sao mà khó hiểu quá. Lúc nãy, tiếng xe ồn quá, Hội không nghe rõ lời nói của cô bé. Nhưng dẫu sao mình lấy lại cái bóp, bất kể khó khăn, vậy mà...
- Ủa! Gì vậy mậy?
Nhận ra Tâm Bi, Hội mừng rỡ:
- Anh Bi! Tụi này vừa bị cướp.
- À, thì ra là vậy! Nghe nói có cướp đường, ai dè mày là nạn nhân.
- Nhưng không sao, cái bóp lấy lại được rồi.
Vừa vặn lúc đó, đám thanh niên đã quay trở lại.
- Nó trốn ngả nào mất tiêu luôn.
Tâm Bi hất mặt:
- Còn chiếc xe này, chắc là của nó?
Hội gật đầu:
- Coi đó, đâu phải nghèo hèn gì đâu.
- Mày có sao không?
Hội lắc đầu:
- Đâu có sao. May mà có chút nghề phòng thân.
Hội quay người lại vì cái kéo tay của cô gái.
- Mình đi thôi.
Hội cười gượng vì thấy cái nhìn như dò hỏi của Tâm Bi.
Và Tâm Bi mau mắn gọi mấy người gần đó, có lẽ là dân phòng.
- Mấy anh giải chiếc xe Suzuki này về phường đi. Tụi tui cũng tới đó để lập biên bản luôn.
Khi đám đông đi theo áp tải chiếc xe vừa khuất dạng, Tâm Bi hối Hội:
- Lên xe mau, vọt lẹ đi.
-!!!
Thấy Hội còn ngơ ngác, Tâm Bi lại hối thúc:
- Còn đứng đó? Mày có biết lập biên bản rồi, còn nhiều rắc rối lắm không. Sao không đi lẹ đi.
Bây giờ, Hội mới chợt hiểu, anh vội lên xe.
- Anh nói có lý. Tôi đang đói bụng muốn rã ruột đây.
Tâm Bi cười, khoát tay làm hiệu:
- Ừ, thì đi lẹ đi.
Cả cô gái cũng không đợi Hội nổ máy xe, đã vội thót lên ngồi sau Hội. Chiếc 67 mất dạng trong nháy mắt, như để trốn cái nhìn chế giễu của Tâm Bi.
Hội giữ nét mặt bình thản, vẫn ngồi yên trên xe, hai tay khoanh lại, mắt nhìn chăm chăm vào cô bé đang nhấn chuông gọi cửa liên tục.
Đúng là đẹp có đẹp thật, thế nhưng sao mà ngổ ngáo lạ. Hội cảm thấy mình như bị thu hút bởi dáng dấp nửa hồn nhiên, nửa nghịch ngợm ấy. Bất giác, anh mỉm cười với ý nghĩ kỳ quặc từ đâu ùa ập tới: "Hay là mình yêu?". Thật vô lý. Trái tim Hội đã trở nên xơ cứng từ lâu, từ cuộc tình đầu tiên đẹp như thơ và rồi cũng vỡ tan như mơ.
Lúc này cái cánh cửa xịch mở ra, ùa theo là những tiếng cười đùa la hét, xen giữa cái loại âm nhạc hỗn loạn, khiến Hội phải cau mày.
Người mở cửa là một người đứng tuổi chào cô gái với dáng vẻ kính trọng. Cô gái liền nói điều gì với ông ta, mắt liếc nhanh về phía Hội. Rồi không để ý gì đến anh, cô bước thẳng vào trong.
Hội chưa hết ngạc nhiên thì người đàn ông ấy dúi vào tay anh một tờ giấy bạc.
- Tiền của anh đây.
Hội cau mày. Anh dở mếu dở cười nhìn cánh cửa đang được khép nhanh lại.
Chương 3
Bọn nhóc chạy túa vào phòng thay đồ. Buổi tập mệt nhoài rồi cũng phải chấm dứt. Bộ võ phục trên người Hội ướt đẫm mồ hôi. Chiều nay, đám nhỏ nhiệt tình quần anh một trận ra trò.
Vài đứa học trò lễ phép chào Hội.
- Thưa thầy, em về.
- Em về, thầy ơi.
Hội mỉm cười, nhìn lũ trẻ í ới ùa ra cổng. Anh cũng háo hức vào phòng thay đồ.
Thời gian gần đây, cứ vào giờ này là Hội ôm xe chạy nhong nhong ngoài đường. Để làm gì à? Hội hy vọng vào một cuộc tái ngộ bất ngờ với cô bé hôm nào. Anh biết chắc sẽ có ngày gặp lại, mà không hiểu tại sao anh lại tin vào điều đó. Cả thành phố này có tới sáu, bảy triệu người chứ có phải ít đâu. Vậy mà chiều nào Hội cũng vòng vòng vào mấy chỗ đã từng xảy ra vụ cướp giật hôm nọ và cả chỗ cô bé đón anh "xe ôm".
Cũng có một lần tưởng chừng như Hội đã tìm được cô bé, đúng hơn là cô bé đã... tìm đến anh. Chắc là vậy. Không như dự kiến của Hội, dịp may nếu có sẽ diễn ra ở ngoài... đường. Trái lại, chính tại tụ điểm Caféteria Hồng Cúc, nơi mà ban nhạc của Hội thường diễn "show". Bữa đó cũng là buổi biểu diễn đầu tiên của Thanh Thủy. Hội rất kỳ vọng vào Thanh Thủy sẽ trở thành một ca sĩ chuyên nghiệp nổi tiếng. Buổi diễn tương đối suôn sẻ, cho đến khi Hội phát hiện nét mặt quen thuộc mà anh hằng mơ tưởng.
Cô bé ngồi một góc xa, mờ tối, nhưng Hội thì không sao lầm lẫn được. Điều xúi quẩy là đến lúc ban nhạc phải biểu diễn bài tủ của Hội, dân ghiền nghe nhạc rất thích ban nhạc của Hội chơi bài này. Hội đã khổ công biên soạn bản nhạc tài tử "Trăng thu dạ khúc" theo phong cách của Paul Mauriat. Đàng nào cũng phải xong bài này, Hội mới có cơ hội rảnh tay để đến với cô bé. Nhân thể, Hội có dịp khoe tài, cứ coi như là một công đôi việc vậy.
Hội nhấn nhá thong thả từng nốt nhạc trên cần guitare như gọi mời, cuốn hút từng tràng pháo tay đang rộ lên. "Lão" Tâm Bi khoái chí khua cặp dùi nhẹ nhàng trên mấy cái trống "tum" nghe có vẻ chỏi nhịp mà tạo ra một hiệu ứng âm thanh thật tuyệt. Chơi quen rồi, ăn ý phải biết. Lúc này, giọng đàn của cây keyboard lớn dần lên. Ôi chao! Hay hết ý luôn. Cứ thế, ban nhạc diễn tấu với sự cổ vũ cuồng nhiệt của khán giả.
Hội cười đắc ý, nhìn xuống. Cô bé đang ngưỡng mộ anh như bao người khác. Hội nghe một niềm vui bất chợt đang dâng lên. Giọng đàn chậm dần rồi dứt hẳn, mà tiếng ngân của nó như còn vang mãi. Vậy mà có xong đâu, đến phần ra mắt của một ca sĩ mới toanh: Thanh Thủy, làm sao Hội bỏ cho được. Đành phải kềm lòng vậy.
Thanh Thủy hoàn thành cuộc ra mắt một cách tuyệt vời. Cả quán nhạc vang lên tiếng "bis, bis" liên tục. Và Thanh Thủy thì lúng túng, vì Hội chỉ dự tính cho Thanh Thủy ca một bài mà thôi. Cho nên Thanh Thủy vội nói lời cám ơn, rồi đi nhanh ra sau hậu trường, mặc cho tiếng kêu gào của khán giả.
Hội nhân đó buông đàn đi xuống, nhưng liền bị cái ông Tâm Bi rộn chuyện hỏi tới hỏi lui làm Hội viện cớ phải vào toa-lét mới rút lui được.
Lần theo sau lưng sàn diễn, Hội tiến đến góc xa, nơi cô bé đang ngồi. Ánh đèn sân khấu khi lóe sáng khi mờ ảo, Hội háo hức bước tới và... sững sờ, cũng tại bàn đó, nhưng người ngồi không phải nàng, mà là một anh chàng thứ thiệt.
Không thể lầm lẫn được. Vậy thì... cô bé ra về rồi chăng?
Một tia hy vọng lóe lên, Hội ào lại cửa thang máy, nhấn nút gọi thang liên tục. Lúc cửa thang xịch mở, Hội nhìn quanh quán nhạc lần cuối rồi bước nhanh vào thang.
Cô bé nhanh chân thật. Hội nhìn quanh quất, không thấy một dáng vẻ nào giống cô cả. Lúc đó, từ trong bãi xe, một chiếc Toyota sang trọng từ từ chạy ra, và trên xe... Kìa, đúng là một cô bé ôm tay lái. Hội vội chạy theo, mặc dù không biết để làm gì. Chiếc Toyota cũng không vội vã lắm, nhưng cũng đủ mờ dần, mờ dần trước sự thất vọng của Hội. Anh tiếc rẻ cho cơ hội ngàn vàng lại trôi qua. Phải chi lúc nãy anh nhanh chân hơn.
Hội thẫn thờ, không quan tâm đến tiếng nhạc chát chúa từ trên lầu vọng xuống, cả tiếng kèn xe nhấn inh ỏi đàng sau anh. Chợt một chiếc Chaly chạy vọt lên, Hội vừa kịp nép vào lề. Bao nhiêu bực dọc định trút vào người chạy chiếc Chaly suýt va vào mình, nhưng Hội kịp kềm lại được. Lần này không thể nào lầm lẫn được nữa. Chính là nàng. Vậy là cơ hội cuối cùng, Hội lại để trôi. Anh vò đầu, ngồi phịch xuống lề đường. Vừa tức cho sự ngu ngơ của mình, vừa hoang mang, không hiểu nổi tại sao mình lại quan tâm đến cô nàng nhiều như vậy.

Hội tắm mình dưới vòi nước mát rượi. Những tia nước bắn ra gội sạch cả những mệt mỏi của các cơ bắp sau buổi dạy võ với cường độ cao.
- Thầy Hội ơi! Văn phòng gọi thầy kìa.
Trả lời cho bọn học trò yên tâm, Hội làm thật nhanh các công đoạn còn lại.
Bước vội lên văn phòng, tóc Hội còn sũng nước ướt đẫm xuống hai bên má. Anh chạm mặt một cô nhân viên của Nhà Văn hóa.
- Anh Hội! Có người ghi danh theo học kìa.
- Nhanh vậy sao? Mới thông báo ngày hôm kia mà...
- Thì anh nhanh lên đi. Người ta đang chờ, lâu rồi đó.
Hội gật đầu rồi bước vào và không ngờ chính là cô bé mà anh đã cố công tìm kiếm.
Hội vuốt vội mái tóc như để giữ thế chủ động.
- Ủa! Cô... em đến ghi danh à?
Vẻ mặt cô gái không tỏ ra bất ngờ, nhưng câu nói thì ngược lại.
- Ồ! Không ngờ lại là anh.
Hội ngồi xuống ghế đối diện, cười thân thiện.
- Em tên họ là gì vậy?
Vừa hỏi xong, Hội đã cảm thấy hối tiếc vì sự thiếu tế nhị của câu hỏi.
- Có cần thiết không vậy?
Nét mặt nàng nghiêm nghị, tương phản với cách trả lời có vẻ khiêu khích.
Hội đáp bằng một câu hỏi khác.
- Chứ không phải em đến để ghi danh à?
Cô nàng chớp nhanh đôi mắt.
- Dạ phải.
Hội nhẹ người.
- Vậy thì cần thiết phải có tên họ đầy đủ chứ, đúng không?
Nụ cười hòa hoãn của cô nàng làm Hội ngây người ra.
- Em tên Nguyễn Hương Duyên.
Hội giả vờ rút viết, tìm quyển sổ ghi danh. Anh giả vờ, bởi vì không thể nào quên cái tên dễ thương ấy được. Thậm chí Hội còn muốn nghe nhiều và thật nhiều hơn nữa.
- Em tên... cái gì Duyên?
- Dạ, Nguyễn Hương Duyên.
Hội ghi chép thật chậm rãi.
- Tuổi?
Hương Duyên ngần ngừ một thoáng.
- Hai mươi tuổi.
Hội cười hài lòng.
- Xong rồi đó. Em là người mở hàng cho lớp này, hy vọng sẽ đắt khách.
Cô bé mở to đôi mắt, vẻ mặt ngạc nhiên hẳn lên.
- Em mở hàng à!
- Đúng vậy. Mới thông báo chiêu sinh ngày hôm qua mà.
Hương Duyên chưa hết thắc mắc.
- Em đâu có nghe thông báo gì?
Đến lượt Hội tròn mắt.
- Duyên không nghe thông báo à? Vậy sao Duyên lại đến đây?
Rồi Hội không chờ Duyên giải thích, anh lấy tờ chiêu sinh trong ngăn bàn đưa cho Hương Duyên.
- Nè, Duyên xem.
Anh quan sát gương mặt trẻ con đăm chiêu với tờ giấy trên tay. Cái nhíu mày thoáng qua bỗng trở nên duyên là lạ.
Mỉm cười với Hội, Duyên trả lại tờ giấy và lắc đầu khẽ.
- Em đâu có học bơi lội.
- Duyên không học bơi?
- Dạ, em đến xin học võ mà.
Hội gần như lắp bắp vì bất ngờ:
- Duyên... học võ?
Cái gật đầu khẳng định của Hương Duyên lại như đòn "nốc-ao" quyết định. Hội thả người dựa vào lưng ghế.
- Thế nhưng...
Nét mặt Hương Duyên lúc này tinh nghịch lạ.
- Sao, anh không nhận em à?
Hội lúng túng hơn.
- Không. Không phải vậy.
- Vậy thì, chừng nào bắt đầu vào học đây ạ?
Hội bình tĩnh lại.
- À! Duyên chịu khó chờ được không? Tại vì như vầy... Ở đây chỉ có lớp dành cho thiếu nhi... Tôi chưa định dạy cho người lớn như... như...
- Như em phải không?
Lại cái cười hồn nhiên pha lẫn nét ranh mãnh. Hội gật đầu vội.
- Phải, phải.
Hương Duyên ra vẻ nghiêm túc.
- Nhưng có phải anh... là người đứng lớp? Ý em muốn hỏi thầy dạy võ chính là anh?
- Đúng vậy. Tôi hợp đồng với Nhà Văn hóa này được gần một năm nay.
- Nếu thế thì dễ rồi.
Nét mặt Hương Duyên trở nên thành khẩn.
- Không cần đợi thầy mở lớp mới đâu. Thầy có thể dạy riêng... nghĩa là giống như là kèm tại tư gia đó thầy.
Thế là Hội hoàn toàn bị động. Cô nàng liên tiếp ra đòn và Hội gần như xuôi tay chịu thua. Gương mặt của Hội lúc này chắc ngờ nghệch lắm. Anh dùng kế hoãn binh.
- Cái này Duyên để tôi suy nghĩ lại được chứ?
Hương Duyên tỏ ra dễ dãi.
- Được, thầy.
Hội nhăn nhó.
- Duyên làm ơn bỏ giùm tôi tiếng thầy đi nghe sao mà vừa già chát, vừa khách sáo thế nào đó.
Hương Duyên lại há miệng tính phản đối, nhưng nét mặt khổ sở của Hội làm cô nàng bỗng thấy tội nghiệp.
- Nhưng mà sao này, nếu anh làm thầy dạy cho em thì cũng phải sửa lại cách xưng hô cho phải đạo chứ.
- Được rồi, được rồi. Về sau hẵng tính vậy.
- Vậy thì anh cũng nên cho em biết "quý danh" để tiện bề... xưng hô.
Lại một đòn quyết định nữa của Hương Duyên, Hội lí nhí xin lỗi.
- Duyên đừng chấp tôi nghe. Hôm nay, tôi thế nào đó dở đủ thứ... Tôi tên Hội, lớn hơn Duyên năm tuổi...
Giọng nói của Hội có phần thân thiện hơn lúc nãy.
Hương Duyên vui vẻ.
- Anh Hội! Tiện đây, anh nhận cho em một lời xin lỗi và một câu cảm ơn.
Nãy giờ Hội bị dồn vào thế chống đỡ liên tục, cho nên anh cảnh giác trước câu nói này của Hương Duyên.
- Việc gì vậy?
Hương Duyên hơi hạ thấp đôi mi.
- Trước đây em tưởng anh là tài xế xe ôm, may mà hôm nay gặp anh nên mới biết em sai. Em xin lỗi anh Hội nha.
Bây giờ Hội mới thở phào và nhẹ người ra.
Hương Duyên tiếp:
- Kế đó là nhờ anh giúp đỡ, em không bị mất chiếc bóp.
Nụ cười của Hội tươi lên, anh tỏ ra rộng rãi.
- Trời ơi! Có gì lớn đâu. Mấy thằng nhóc đó có gì đáng để Duyên phải quan tâm vậy.
Nói thế, nhưng thâm tâm Hội cũng thật hả hê. Mình đáng ra cũng với Lục Vân Tiên khi cứu Kiều Nguyệt Nga chứ bộ.
Hội đứng lên, sắp lại mấy tờ giấy trên bàn.
- Thật ra, nhờ vậy mà tôi có một kỷ niệm sâu sắc về Duyên. Cho nên phải cám ơn bọn cướp ấy mới đúng.
Lời nói bông đùa của Hội khiến Hương Duyên nửa vui nửa giận. Nhưng lúc đó nàng lại hiểu lầm cử chỉ của Hội ngụ ý tiễn khách.
Hương Duyên cũng đứng dậy.
- Vậy khoảng một tuần lễ nữa, em đến để nghe quyết định của anh, được chứ?
Thiếu chút nữa, Hội vò đầu bức tóc vì tự giận mình. Ai đời tự dưng đứng lên làm chi, cô bé mới chuẩn bị đòi về kia kìa.
Hội cố níu kéo.
- Khoan, để tôi tính thử coi! À! Được thôi, cứ tuần tới vậy. Duyên nhớ đến nha. Tôi chờ.
Nói rồi, Hội càng cảm thấy sao mà ngu quá vậy. Chẳng khác nào mình tự cắt đứt cuộc hội ngộ kỳ thú này.
Lúc Hương Duyên cáo từ ra về, Hội giận mình không sao tả nổi. Đến lúc này anh vẫn chưa biết cô nàng hiện ở nơi nào và đang làm gì, hay vẫn còn đi học? Vậy mà anh để Hương Duyên ra đi, không sao giữ lại được.
Nhìn cô bé bước ra đến cửa, Hội chợt nhớ sự xuất hiện của nàng hôm đó. Chàng nghĩ, Hội càng ấm ức, vừa giận mình, vừa thấy cô bé bỗng nhiên đáng ghét.
- Anh Hội!
Hội giật mình nhìn ra cửa.
Hương Duyên đứng đó tự bao giờ.
- Anh có thể mời Duyên đi uống nước được không?
Nỗi bàng hoàng không sao nói lên được, Hội vọt miệng.
- Sao chỉ uống nước? Tôi... tôi định mời Duyên đi ăn tối luôn thể.
Hương Duyên nhìn ra ngoài trời gật gù.
- Cứ coi như là tối đi, vậy há, anh mời Duyên đi ăn nha.
- Tôi sẵn sàng, chỉ sợ Duyên không hài lòng thôi.
- Sao lại không hài lòng. Em biết một chỗ nấu ăn tạm tạm.
Hội hăng hái lạ, mọi bực bội bỗng tiêu tan cả. Anh lăng xăng dọn dẹp. Bây giờ Hương Duyên có chỉ lối lên trời, Hội cũng phải bằng mọi giá lên cho tới nơi tới chốn.
Điều khiển chú ngựa sắt chạy song hành với Hương Duyên, Hội như bay bổng. Ngay cả tiếng nổ của hai chiếc xe dường như cũng hòa nhịp với nhau. Đôi lúc đường phố đông nghịt những xe, buộc Hội phải cho chiếc 67 thụt lại phía sau, nhưng anh không bao giờ rời khỏi chiếc Chaly ẻo lả ấy cả. Hai chiếc xe như đôi chim uyên ương cố xoắn xít lẫn nhau.
Hương Duyên ngừng xe bất ngờ, khiến Hội ngơ ngác.
- Sao vậy?
Hương Duyên chỏi chân chống xuống đường.
- Đến nơi rồi.
Hội càng kinh ngạc. Không lẽ lại là tiệm ăn này, một tiệm ăn bình dân và là chỗ ăn thường ngày của Hội. Bà thím Ba, chủ tiệm làm nhiều món ăn mà Hội rất ưng ý và quan trọng hơn nữa giá cả vừa với túi tiền của Hội.
Hội e dè.
- Duyên đã ăn ở đây rồi à?
- Dạ chưa. Nhưng em nghe mấy người bạn giới thiệu ở đây bán ăn ngon miệng lắm.
- Vậy thì chờ gì nữa? Mình vào đi.
Hội thích thú nhận xét Hương Duyên có cung cách thật gần với anh. Nàng không ngại ngồi ăn ở một tiệm vỉa hè như thế này làm Hội vui thú trong bụng.
- Em chọn thức ăn nghe.
Nói vậy, Hương Duyên đến cái tủ kính đựng các món ăn làm sẵn.
Rồi Hội choáng ngợp trước một bàn đầy nhóc các thức ăn. Nào là khổ qua hầm, cà chua dồn thịt, trứng vịt chiên, thịt kho đậu hủ. Đã vậy, người ta còn mang thêm mấy món canh nữa chứ.
Hội không dám hỏi, càng không dám phản đối, anh không để mình mang tiếng keo kiệt. Nhưng làm sao ăn hết các thứ này kia chứ?
Hương Duyên cười nói như trẻ con:
- Anh Hội! Mấy món này trông ngon quá. Anh thấy sao?
Hội gật gù:
- Trông cũng ngon mắt lắm, nhưng phải thử mới biết chứ.
Anh thừa biết nó ngon như thế nào rồi, bởi vì anh là mối quen của tiệm này mà.
Hương Duyên giục:
- Vậy thì mình ăn đi...
Rồi cô nàng bẽn lẽn:
- Em nghe đói bụng rồi.
Hội vội cầm lấy chén cơm:
- Ừ, ăn đi Duyên.
Không đợi Hội mời thêm lần nữa, Hương Duyên bắt đầu ăn và ăn rất ngon lành. Hội không thấy cô nàng có vẻ gì khách sáo cả. Phần anh, anh thấy các món ăn vẫn vậy, đâu có gì là ngon quá. Nhưng rõ ràng là Duyên ăn rất ngon miệng, có vẻ như món nào nàng cũng thích cả.
Hội cũng không cần khách sáo, anh cảm thấy đói sau một buổi dạy võ cho bọn nhóc khi nãy.
Nhưng chỉ lát sau cả hai cùng ngán ngược, với cả đống thức ăn còn thừa, bụng nào ăn cho hết được chứ.
Cuối cùng, Hội cũng đành buông đũa chào thua, mặc cho Hương Duyên hối thúc anh cố ăn thêm một ít nữa.
- Tôi no rồi. Duyên đừng có ép nữa.
Hương Duyên phì cười:
- Thì thôi vậy. Trời ơi! Còn nhiều quá mà không ăn hết, uổng thật.
Hương Duyên dáo dác nhìn quanh, Hội tỏ ý quan tâm:
- Duyên tìm gì vậy? Có tăm đây nè.
Hương Duyên lắc đầu thật khẽ:
- Không phải. Sao họ không mang khăn tới.
Hội không hiểu:
- Duyên tính gọi món gì nữa vậy?
Cô nàng nhăn mặt:
- Khăn. Khăn lạnh đó.
Đến lượt Hội phì cười:
- Không có khăn lạnh đâu. Ở đây người ta xài loại này nè.
Hội với tay sang bàn bên lấy hộp khăn giấy, rồi thuận tay xé cho Hương Duyên một đoạn. Có lẽ Hương Duyên chưa từng đến đây thật. Hội thích thú với nhận xét này. Và nếu thế Hương Duyên rất thật với anh. Đây có lẽ là bữa ăn ngon nhất trong đời Hội. Còn Hương Duyên thì sao? Nét mặt, ánh mắt và cả nụ cười e ấp của nàng dường như nói lên tất cả...
Hội quyết định mời Hương Duyên đến quán cà phê... Ở đó Hội sẽ có dịp biết nhiều hơn về nàng và hy vọng anh sẽ gây được nhiều cảm tình hơn. Nãy giờ, Hội nhẩm tính số tiền phải trả và anh hài lòng là tiền trong túi dư sức trang trải thêm vài ba chầu nước uống nữa.
Vấn đề còn lại là liệu Hương Duyên có bằng lòng hay không? Điều mà bây giờ Hội đang tin tưởng là cô nàng sẽ không từ chối. Chẳng phải lúc nãy chính Hương Duyên đã đề nghị với anh hay sao? Nghĩ vậy, Hội cảm thấy tim mình dồn dập với niềm vui mà anh sắp được hưởng.
Tay Hội đặt lên túi quần, rồi bỗng gương mặt anh biến sắc đi. Tiền? Trời ơi! Tiền Hội đã để quên trong bộ võ phục ban nãy.
Cố giữ nét bình thản, Hội tính thật nhanh. Không thể để lỡ cơ hội ngàn năm một thuở này được. Mặc dầu ở đây Hội có thể ghi sổ, nhưng còn cả một buổi tối thơ mộng đầy hứa hẹn.
Dường như Hương Duyên cũng cảm thấy có chuyện:
- Anh Hội! Có chuyện gì vậy?
Hội cười khỏa lấp:
- Không có, không có gì. À, mà Duyên này...
- Dạ.
Đôi mắt nai tròn xoe nhìn Hội, khiến anh cảm thấy xấu hổ vì phải nói dối với nàng.
- Tôi chợt nhớ còn một số giấy tờ, lúc nãy vội quá, nên quên chưa cất vào tủ.
- Nhưng anh khóa phòng rồi mà.
- Đành vậy. Nhưng Duyên biết không? Có cả thảy ba chiếc chìa khóa lận.
Hội không ngờ mình nói dối một cách trơn tru đến vậy.
- Hay là Duyên chờ tôi nhé, mười phút... mười phút thôi, nhanh lắm.
Rồi không đợi phản ứng của cô nàng, Hội chạy đi ngay. Anh sợ Hương Duyên đề nghị cùng về thì mọi chuyện đâm ra hỏng hết cả.
Lần này chiếc 67 lồng lên như con ngựa bất kham, khi ánh đèn đường bật sáng.
Chương 4
Sài Gòn chưa bao giờ đáng chán như đêm nay. Hội như người mất hồn ngồi nhìn dòng sông lững lờ trôi. Vậy mà đêm cũng đã về khuya, đường phố đã bắt đầu vắng lạnh. Còn Hội, anh dường như không quan tâm đến những gì xảy ra chung quanh anh. Chưa muốn về nhà ngay trong lúc này, nhưng không lẽ cứ ngồi mãi đây, Hội đành ra xe mà không biết phải đi về đâu. Nỗi buồn, nhưng chỉ biết tự trách của Hội cứ mãi lớn, lớn dần...
- Hội! Mày đi đâu giờ này vậy?
Giọng nói của Tâm Bi. Hội quay lại, cố nở một cái cười không ra cười.
- Ủa, anh Bi!
Tâm Bi cho xe vọt lên song song với Hội.
- Chiều nay mày đi đâu? Mày... làm ăn gì kỳ quá vậy?
Hội biết lỗi nên đâu dám cãi lại. Anh nhớ chứ. Lẽ ra, chiều nay anh phải có mặt, bởi cái hợp đồng ở nhà hàng cho một đám cưới mà. Tâm Bi cự anh là phải. Anh chỉ còn biết cười trừ mà thôi, nhưng càng làm cho Tâm Bi thêm bực:
- Mày có biết hồi nãy đủ thứ chuyện xảy ra hay không?
- Chuyện gì vậy?
- Ờ, chương trình sắp bị bể vì con bé Thanh Thủy nổi hứng bất tử, ca cương không báo trước... ban nhạc theo muốn chết. Còn phía nhà hàng không chịu thanh toán tiền nong, vì không có mặt khỉ gió của mày. Đã vậy, hai cha nội nào đó lạ hoắc muốn hợp đồng với mình... Tụi tao làm sao dám quyết định.
- Nhiều chuyện vậy à?
Tâm Bi tức tối ra mặt:
- Tao nói giỡn với mày chắc? Cái mặt...
Hội cười dàn hòa:
- Tôi tin mà. Mọi chuyện rồi sao nữa?
- Còn sao nữa, tao hẹn họ gặp mày ngày mai.
Tâm Bi rồ mạnh tay ga, làm vang động cả một góc phố:
- Mày hôm nay sao vậy? Có sự cố à?
Câu hỏi đầy quan tâm của ông bạn làm Hội chạnh lòng. Phải đó, nếu cần một người tâm sự thì Tâm Bi đúng là người anh cần.
Hội mở lòng:
- Tìm quán cà phê nào đó đi anh Bi, được không?
Tâm Bi không ngạc nhiên:
- Cà phê à? OK. Đi theo tao.
Anh vọt xe lên trước, Hội bám chặt theo. Qua mấy con đường, Hội chợt hiểu:
- Bộ anh thích ghé "bà" Cúc hả?
Tâm Bi nhún vai:
- Đúng vậy. Chắc chắn bọn mình sẽ được hoan nghinh chứ giờ này khuya rồi.
Hội làm thinh. Tâm Bi có lý đấy chứ.
Quán cà phê trên tầng lầu thứ năm vẫn còn ánh đèn màu. Người phụ nữ hơi ngạc nhiên:
- Ủa! Giờ này... mấy người còn "giá lâm" à?
Tâm Bi đẩy chiếc sang một bên ngồi xuống:
- Uống cà phê. Hình như... em không thích bọn này đến đây?
Hồng Cúc, tên của nữ chủ nhân cười giòn:
- Anh chuyên môn gieo tiếng oán cho người ta không hà.
Cặp mắt sắc sảo ấy liếc nhanh sang Hội, làm Tâm Bi thích chí:
- Vậy thì tốt. Mang cho tụi này cà phê uống đi.
- Có ngay thôi.
Vừa đáp, Hồng Cúc vừa đưa mắt quan sát Hội. Lúc này anh chàng cũng gật đầu, ngụ ý đồng tình với Tâm Bi.
- Xem kìa, bộ dạng của mày, tao nhìn không vô rồi.
Hội cười không ra cười. Cả anh và Tâm Bi đều biết Hồng Cúc luôn tỏ ra quan tâm trên mức bình thường đối với anh. Ngay việc chơi nhạc cho quán cà phê này, Hội cũng đang ray rứt với ý nghĩ, mình đang lợi dụng tình cảm của người thiếu phụ lỡ thì này. Cho nên khung cảnh hiện tại không phù hợp lắm với tâm trạng ngổn ngang của Hội.
Anh cười buồn:
- Vậy sao?
- Thôi, có gì mày huỵch toẹt ra hết coi.
Hội bắt đầu kể, nhưng không lớp lang thứ tự gì cả, thành ra Tâm Bi phải hỏi vặn lại nhiều lần.
- Nhà cô ta ở đâu?
- Không biết.
- Không biết?
- Thật mà. Chỉ biết là mẹ nàng mất sớm, hiện đang sống với người cha.
- Một người cha giàu sụ?
- Cũng không biết có phải vậy không.
- Cô bé không cho mày biết à?
- Không.
- Cô ta đang làm gì?
Hội nhấp ngụm cà phê.
- Năm thứ ba đại học Kinh tế.
- Tao cũng đoán cô nàng là một sinh viên.
Rồi Hội lại tiếp tục kể về cuộc gặp tại Nhà Văn hóa, lúc Hương Duyên đến ghi danh học võ.
Tâm Bi la lên:
- Trời đất! Mày phạm đến hai sai lầm.
-!?
- Thứ nhất, cô bé là thiên kim tiểu thư, mày không biết hay sao mà lại dẫn đến cái quán ăn tồi tàn ấy.
Hội cãi:
- Đâu phải tại tôi. Duyên dẫn tôi đến đó mà.
- Thiệt vậy sao? Thôi được, sai lầm thứ hai không sao cứu vãn được nữa, mày để cô nàng "ngồi đồng" ngay trong lần đầu gặp mặt... Chà chà! Hỏng bét rồi.
Hội cười thảm hại:
- Vậy mới chết chớ.
Tâm Bi lắc đầu quầy quậy, giọng nói ỉu xìu:
- Hết gỡ. Tao như mày hả, hồi nãy... lao đầu xuống sông chết quách cho rồi.
Hội nói như hét, mặt mày nhăn nhó:
- Ông nội! Tôi tưởng ông giúp đỡ gì được, ai dè ông toàn là đâm bang không à.
Tâm Bi cười hềnh hệch:
- Thôi được, mày để thủng thẳng tao tìm cách cho. Ít ra, phải biết phân tích từng sự kiện chớ.
- Hai anh em có gì quan trọng, mà to nhỏ với nhau vậy?
Hồng Cúc đến bên, kéo ghế ngồi xuống sau câu hỏi. Hội nhìn lại với cặp mắt buồn buồn rồi đứng lên, anh đến bên chiếc piano ở bên sàn diễn.
Hồng Cúc tò mò:
- Anh Hội sao vậy, anh Bi?
Tâm Bi nói với đôi mắt hấp háy:
- Nó hả? Bị rồi. Một cú sét đánh, trời giáng.
- À, ra vậy! Chưa bao giờ em thấy ảnh lạ như ngày hôm nay.
- Thây kệ nó, em ngồi đây đi.
Hồng Cúc vẫn chăm chú quan sát Hội. Lúc này Hội đã ngồi vào đàn. Tiếng piano vang lên từng nốt nhạc khoan thai nhưng nối tiếp nhau như một chuỗi dài vô tận.
Vài ba người khách thưa thớt chợt giật mình thích thú khi nhận ra đang được nghe một show nhạc miễn phí.
Hồng Cúc xuýt xoa:
- Bài này hay thật, em nghe quen lắm.
Tâm Bi gật đầu đồng tình:
- Nó đàn thì hay rồi, em có biết không? Đây là bản "Lettre à Elise".
- Tên tiếng Anh à?
Tâm Bi lắc đầu:
- Không phải. Tiếng Pháp đó em. Mà tác giả là người Đức: Beethoven.
Hội vẫn ngồi đàn say mê. Mọi điều cần nói anh đã nói ra hết rồi. Nhẹ nhõm phần nào đó, nhưng một vài điều thắc mắc trong anh. Hương Duyên là cô gái như thế nào? Có thật sự là con của một gia đình giàu có nào đó, hay đó chỉ là hiện tượng bên ngoài theo nhận xét của anh. Hình như Hương Duyên biết rõ mọi hoạt động của anh. Tại sao nàng cứ như một câu chuyện thần bí? Nhưng hình như mình đang yêu...
Giai điệu buồn, lại còn buồn hơn. Tiếng piano thánh thót rơi tận đáy tim yêu.
Hồng Cúc nhịp tay lên bàn, tấm tắc:
- Hay thật anh Bi há? Bài này em biết. "Love story" mà.
Và Tâm Bi bất chợt bắt gặp ánh mắt buồn buồn của Hồng Cúc:
- Hình như em có tâm sự... buồn à?
Hồng Cúc biến đổi sắc mặt ngay lập tức:
- Buồn à? Đời em còn có gì đáng buồn đâu?
Hồng Cúc không cần gắng gượng lắm, bỗng dưng như trở thành một người khác vậy.
Tâm Bi không dám đùa:
- Nhưng em có vẻ hiểu nó... thằng Hội đó?
- Có thể...
- Vậy thì có lẽ em sẽ an ủi được nó...
- Em có biết chuyện gì đã xảy ra với ảnh đâu. Mà tốt hơn, em không nên biết. Có điều chuyện an ủi ảnh... em làm được.
Những nốt nhạc bỗng trở nên thúc hối hơn và quyến rũ hơn. Hồng Cúc chạm vào tay Tâm Bi, nói nhỏ:
- Có lẽ không cần em ra tay nữa rồi.
- Vậy à? Sao vậy?
Hỏi xong, Tâm Bi không cần câu trả lời của Hồng Cúc. Anh cũng vừa thấy một cô bé... xuất hiện từ lúc nào chẳng ai hay.
Hồng Cúc thầm thì:
- Phải cô bé đó không?
- Đúng rồi. Sao em biết?
Lại một nụ cười buồn:
- Linh cảm của phụ nữ đó. Anh tin không?
- Tin, tin quá đi chớ.
- Cô bé dễ thương thật. Tên gì vậy anh?
- À, Hương Duyên, nghe cũng hay hay.
- Anh Hội bị sét đánh, bởi cô bé này cũng phải.
Tâm Bi chợt hỏi:
- Theo em, cô nàng có phải là con nhà giàu không?
Hồng Cúc chăm chú quan sát:
- Cách phục sức thì dường như không phải. Nhưng nét mặt đoan chính, cặp mắt to như vậy không thể là người nghèo hèn. À, đúng rồi! Gia đình cô bé chắc chắn thuộc vào loại quý tộc.
Tâm Bi phì cười:
- Em biết coi tướng?
- Không đâu. Kinh nghiệm đó mà.
- Nói về kinh nghiệm thì tôi cũng có chút ít chứ. Đằng này tôi có thấy gì đâu?
Hồng Cúc phân tích:
- Em thấy cách cô bé ngồi vào bàn, cử chỉ rất chững chạc, còn cái cách gọi người phục vụ của cô bé không kiêu sa nhưng rất đúng mực. Hình như cô nàng đã từng đến nhà hàng sang trọng rồi.
- Em nhận xét có vẻ tinh tế lắm.
Trong lúc đó, Hội vẫn mải miết với những nốt nhạc đang đến hồi kết thúc. Tiếng đàn vang lên giục giã từng đợt và bất ngờ chững lại. Âm thanh cuối cùng nghe như nuối tiếc, còn day dứt một nỗi niềm không nguôi. Lác đác vài tiếng vỗ tay vang lên làm Hội sực tỉnh. Anh quay lại nhìn Tâm Bi và Hồng Cúc.
Tâm Bi không bỏ lỡ cơ hội, ra dấu cho Hội về sự có mặt của Hương Duyên.
Và Hội sững sờ trước đôi mắt biết cười của Hương Duyên, chỉ cách có hai chiếc bàn. Hương Duyên làm động tác vỗ tay khe khẽ, tỏ ý thán phục.
- Hương Duyên!
Tiếng gọi bật ra cửa miệng và Hội nhanh chân bước xuống đến với Hương Duyên.
Ngồi trước mặt nàng, Hội trở nên lúng túng lạ. Anh chưa chuẩn bị một tình huống như thế này.
Hương Duyên cũng không hơn gì, nàng ngượng ngập tay xoay xoay ly cam vắt và chờ đợi.
Cuối cùng, Hội mở lời:
- Duyên! Hồi nãy sao Duyên không chờ tôi?
- Em... em chợt nhớ ra một việc cũng gấp lắm.
- Duyên làm tôi ngại. Tại sao Duyên lại trả tiền cơm, đó là phần của tôi mà.
Hương Duyên cười không đáp.
Hội mới chợt nhận ra sự vô lý của mình. Không trả tiền thì làm sao ra khỏi quán được chứ.
Hội vội khỏa lấp:
- Tôi... tôi gởi tiền lại cho Duyên nha.
Nói rồi, Hội lại thấy càng dở hơn.
Hương Duyên làm mặt giận:
- Anh quan tâm đến vấn đề tiền bạc vậy à?
Lập tức Hội thanh minh:
- Ồ, không! Không phải vậy. Tôi muốn...
- Nếu như em coi đó như là đền ơn thì... anh có giận em không?
Lẽ đương nhiên là Hội không trả lời được.
Hương Duyên vẫn nhỏ nhẻ:
- Em cũng có lỗi mà, đúng không? Vậy anh đừng bận tâm nữa, thế là hòa...
- Ờ, vậy mình huề, đúng rồi.
Chỉ biết nói vậy, rồi Hội lại tức mình. Thêm một lần nữa, anh rơi vào thế bị động.
Hương Duyên nhìn Hội, ánh mắt thật dịu:
- Anh Hội! Hồi nãy, anh đàn hay ghê.
Hội ngượng thật tình:
- Vậy à? Tôi cũng không nhớ tôi đã đàn ra sao nữa?
- Anh không nhớ thật?
- Thật. Lúc đó tôi đang suy nghĩ đâu đâu.
Hương Duyên không bỏ qua cơ hội:
- Anh suy nghĩ à? Về cái gì vậy?
Hội thu hết can đảm nhìn vào mắt nàng:
- Không biết có nên nói thật không?
- Cũng tùy từng việc. Nếu như nói thật mà cảm thấy không có lợi thì thôi vậy. Riêng em thì sự thật luôn cho thấy sự chân thành của người đối diện.
Hội cười cởi mở:
- Không quan trọng đến vậy đâu. Duyên có tin không? Lúc nãy tôi đang suy nghĩ về Duyên đó.
Biết trước sẽ bị bất ngờ, Hương Duyên cũng không khỏi lúng túng:
- Anh nghĩ đến em? Nghĩ gì vậy?
- À! Hương Duyên thì luôn bất ngờ và... và có phần thần bí nữa.
- Anh nói gì ghê vậy?
- Thật mà. Sự xuất hiện của Duyên luôn gây bất ngờ cho tôi. Phải vậy không?
Hương Duyên cúi mặt:
- Cứ cho là điều này đúng đi. Nhưng cũng đâu có gì là... thần bí đâu.
Hội đã hoàn toàn bình tâm trở lại. Anh vừa nhận được tín hiệu khích lệ của Tâm Bi và cả Hồng Cúc nữa, đồng thời một ly cà phê đá cũng đang được mang tới.
Hội khuấy ly cà phê:
- Thì tại tôi chưa biết gì về Duyên. Còn Duyên hình như không muốn nói về mình.
- Cũng như anh vậy. Anh có nói gì về anh cho em biết đâu.
Câu trả lời của Hương Duyên thật khôn khéo ngoài dự kiến. Hội đành cười trừ. Rồi chợt nghĩ ra một cách, Hội ma mãnh:
- Vậy thì tôi tiết lộ cho Duyên biết, tôi đến đây để uống cà phê... Còn Duyên?
Hương Duyên vẫn khéo léo:
- Em đến đây để nghe nhạc.
- Ở thành phố này có vô số điểm cà phê nhạc?
- Nhưng em vừa nghe đồn ở đây nhạc rất hay.
Hội trợn mắt nhìn cô nàng. Sao mà lanh thế. Nói sao cũng trả lời trơn tru được. Anh đâu biết là Hương Duyên nói thật lòng, nàng biết nhiều hơn Hội tưởng nữa.
Hội cố thử một lần nữa:
- Tôi đang làm việc cho Nhà Văn hóa. Hiện tôi đang ở trên tầng hai tại chung cư Hoa Hồng.
Không chần chừ, Hương Duyên đáp trả ngay:
- Em đang học ở đại học Kinh tế. Nhà em ở cuối một con đường thuộc thành phố này.
Hội thất vọng:
- Cũng như không, rốt cuộc tôi không biết gì hết.
Hương Duyên lại cười:
- Anh Hội đừng có nản. Nếu có lòng thành rồi thì mọi việc sẽ trở nên tốt đẹp. Em thích cái cũng đều do tình cờ mới thú vị.
Lý lẽ của Hương Duyên có sức thuyết phục, Hội đành chịu. Khi Hương Duyên đưa ly nước lên môi, ánh mắt nàng giấu trong màu nước cam bỗng trở nên quyến rũ lạ thường.
Ở góc quán bên kia, Tâm Bi liên tục ra dấu thúc giục Hội tiến công mạnh lên. Hội cũng chỉ cười để che giấu sự lúng túng mà chính anh không hiểu từ đâu nổi lên. Anh biết rằng nếu càng tỏ ra tự nhiên trong lúc này thì dễ trở thành lố bịch, nên chỉ khoanh tay và lặng ngắm.
Chợt Hương Duyên tỏ ý muốn về, khiến Hội càng thêm bối rối:
- Sao... chưa chi... Duyên lại về.
- Anh không thích sao? Nếu anh xem sự xuất hiện của em là bất ngờ thì ra về lúc này cũng sẽ là một bất ngờ vậy.
Hội xuống nước nhỏ:
- Nhưng bất ngờ này, tôi... chưa quen...
- Có bất ngờ nào mà người ta có thể ngờ được đâu.
Thất vọng, Hội buồn xo:
- Duyên có vẻ cương quyết quá. Bây giờ, nếu muốn gặp lại Duyên, tôi phải chờ đến tuần sau.
Giọng Hương Duyên gần như xin lỗi:
- Em định nói với anh là em đã thôi ý định học võ rồi.
Hội thảng thốt:
- Sao vậy, Duyên?
- Em cũng không biết nữa. Tự nhiên em thấy không ổn sao đó. Nếu xác định nguyên do, em sẽ giải thích cho anh hay.
- Duyên sao mà... À! Còn lần gặp tới... có hay không vậy?
- Em tin chắc là có.
Ánh mắt Hội sáng lên:
- Chừng nào vậy? Lúc nào tôi cũng sẵn sàng cả.
Hương Duyên cười ngụ ý:
- Vậy thì được rồi. Em cũng không chắc chắn được, vì em thích các cuộc gặp tình cờ hơn. Miễn là lúc nào anh cũng sẵn sàng muốn gặp em.
Hội tràn đầy hy vọng:
- Trước khi Duyên về, tôi muốn tặng Duyên một món quà, Duyên nhận chứ?
Đến lượt Hương Duyên bị bất ngờ:
- Qùa cho em? Anh đã chuẩn bị sẵn?
- Đâu có. Tôi mới nghĩ ra đây thôi. Một bản nhạc, Duyên thích không?
Hương Duyên không kềm được nỗi vui bất chợt:
- Anh đàn à? Thích quá, anh đàn đi. Đây là món quà có ý nghĩa nhất đó.
Hội sung sướng thấy Hương Duyên vui thích với ý định của anh:
- Duyên nghe thử nhé. Bài này có tên là "Lyphard mélodie".
Nhưng Hương Duyên trầm ngâm:
- Em có điều kiện. Hết bài nhạc em sẽ về, lúc đó anh không được nhìn em.
Hội kinh ngạc:
- Sao kỳ vậy?
- Chưa hết. Anh không được tiễn, cũng không được theo dõi em.
Hội lắc đầu:
- Duyên hành hạ tôi nhiều quá, có ngày đau tim mất thôi.
- Anh đồng ý hay không?
- Được rồi. Duyên có đồng ý cho tôi bắt tay gọi là... tạm biệt không?
Hương Duyên đỏ mặt, ấp úng:
- Hay là anh cho em nợ đi, khi khác sẽ đền bù vậy.
Hội tạm hài lòng với nụ cười mãn nguyện. Anh tiến đến chiếc đàn dương cầm. Âm giai Sol thứ trải rộng trên giàn phím vừa thánh thót, vừa kiêu sa. Có hai người khách toan đứng lên ra về, lại ngồi trở xuống vì họ biết sẽ được thưởng thức một giai điệu ngọt ngào nào đó.
Hội không phải là một nghệ sĩ dương cầm thực thụ, nhưng đoản khúc "Lyphard melody" này không quá khó với anh. Vả lại, bây giờ anh đang diễn tấu với cả con tim, cho nên dòng nhạc trở nên cuốn hút người nghe.
Bỗng dưng, Hội phát giác ra bài nhạc dường như phù hợp với hoàn cảnh thực tại. Nét nhạc réo rắt, chợt từng chùm nốt rời rạc cũng giống như Hương Duyên thoạt ẩn thoạt hiện. Vậy mà chúng liên kết nhau thành một chuỗi liên hoàn tuyệt tác. Anh mong rằng đó là dấu hiệu tốt đẹp cho tim yêu của chính mình.
Hương Duyên thẫn thờ theo từng tiếng đàn rơi, nhưng nàng cũng rất dứt khoát đứng lên khi bản đàn vừa dứt. Cái vẫy tay tạm biệt của nàng tuy thoáng qua nhanh, nhưng đem lại cho Hội một niềm hạnh phúc vô bờ.
Hội như nhảy cẫng lên khi dáng Hương Duyên vừa khuất sau cửa thang máy. Nét mặt rạng rỡ của Hội chứng tỏ anh đang tràn đầy tin yêu.
Tâm Bi và Hồng Cúc đến bên cạnh Hội:
- Sao, có cần đến ý kiến của tao không?
- Anh hả? Một quân sư tồi.
- Trời đất! Bộ tính "ăn cháo đá bát" hả?
Hội cười, không giảm vẻ sung sướng:
- Nếu cần ý kiến thì bà chủ quán đây chắc chắn nhiều kinh nghiệm hơn anh.
Quay sang Hồng Cúc, Hội hỏi với vẻ đắc ý:
- Hồng Cúc thấy sao?
- Một chuyện tình thật lãng mạn. Chàng đàn cho nàng thưởng thức, và ngón đàn tuyệt làm sao.
- Đó, anh Bi thấy chưa?
- Phải rồi. Có thằng bạn như mày, coi như là tao vô phước.
Chương 5
Thế là Hương Duyên có được một chuỗi ngày hạnh phúc. Những lần gặp gỡ nhau là những khoảng thời gian khó quên mà lần nào cũng thế, Hương Duyên đều chủ động cả. Khi thì nhắn qua điện thoại, khi thì một mẩu giấy nhỏ và lần nào anh cũng sẵn sàng đúng như lời giao kết.
Thật ra, Hương Duyên cũng đã từng yêu, hay là tưởng rằng đã yêu. Thuở nhỏ, nàng rất khắng khít với Minh Quân, bạn cùng xóm. Cả hai rất thích chơi trò vợ chồng, với những lời hứa như đinh đóng cột của lứa tuổi thơ ngây. Đến lúc Minh Quân theo gia đình xuất cảnh sang Úc, Hương Duyên cảm thấy đau khổ tột cùng. Hai bên gia đình khuyên dỗ cách nào cũng không làm nguôi nỗi buồn lớn lao ấy. Nàng buộc Minh Quân phải lập đi lập lại lời hứa sẽ quay trở lại mới chịu thôi. Từ đó, Hương Duyên cho rằng số phận mình đã được định đoạt. Cách đây một năm, Minh Quân trở về thật. Nhưng Minh Quân bây giờ chững chạc và rất người lớn ngoài sức tưởng tượng của Hương Duyên. Và những cử chỉ săn đón của Minh Quân trở nên xa lạ với nàng, tuyệt nhiên không một chút rung động. Có lúc Hương Duyên phân tích tâm trạng mình và cho rằng lý do chính là ở thái độ dạn dĩ, gần như công khai của mẹ Minh Quân đối với cha nàng.
Cho đến khi Hương Duyên tình cờ gặp Hội trong một hoàn cảnh thật thú vị, dáng điệu của Hội trong lúc bênh vực, che chở cho nàng để lại một ấn tượng sâu đậm, rồi sau đó Hương Duyên mới hiểu thế nào là yêu.
Cả hai chưa nói với nhau một lời hứa hẹn, chưa dám thổ lộ tâm tình, nhưng Hương Duyên và anh chàng đều hiểu họ chính là nửa kia của nhau.
Hương Duyên vẫn vậy, nàng không để cho Hội một cơ may nào. Nàng vẫn luôn chủ động với trò bất ngờ cố hữu.
Tội nghiệp anh chàng, lúc nào cũng trong tư thế sẵn sàng ứng chiến, theo cách nói của anh. Có lần, chịu không nổi, anh đã xuống nước năn nỉ:
- Duyên ơi! Yêu nhau theo kiểu này, có ngày anh bị tai biến mạch máu não mà chết mất.
Nhưng Hương Duyên vẫn cương quyết. Đâu phải nàng không hiểu cho anh, mà vì nàng sợ. Sợ lắm rồi sự mất mát. Sự mất mát đã gây cho Hương Duyên những tổn thương tâm lý, bây giờ đã lành lặn có lẽ những vết sẹo còn lại cũng đủ cho Hương Duyên sợ. Năm, sáu tuổi chưa đủ để cho Hương Duyên nhận thức sự việc, vậy mà cái chết của người mẹ đã là nỗi mất mát quá lớn. Cả một thời gian dài, cha nàng đã cố hết sức, nhưng chưa bù đắp nổi. Rồi đến sự ra đi của Minh Quân khoét sâu nỗi đau ấy. Và bây giờ đến nỗi ám ảnh người cha sắp bị tước mất bởi một người đàn bà giàu có.
Chắc vì vậy nên Hương Duyên chẳng thà để Hội buồn... Nhưng anh có buồn đâu. Lần nào gặp mặt, anh cũng biểu lộ sự vui sướng, nhiều lúc như điên lên kia mà.
Lần hồi, Hương Duyên đã kể cho anh nghe hết về mình, về cái gọi là tình đầu với Tony, tên thân mật của Minh Quân, về tâm tư của nàng. Hương Duyên kể mọi việc chỉ trừ chuyện của cha nàng đang rơi vào lưới tình của mẹ Minh Quân, và cả thanh thế của ông ta, bởi vì Hương Duyên biết tên ông rất nổi tiếng trong giới kinh doanh ở đất Sài Gòn này, và nàng ngại Hội từ đó sẽ phăng ra chỗ ở của nàng. Lúc đó, nàng đâu còn cái thế chủ động nữa.
Phần anh, anh cũng nói hết những ước mơ, những dự tính cho tương lai của anh, trong đó có một phần trang trọng dành cho nàng. Nào là việc thực hiện một dĩa nhạc, để rồi từ đó đi lên thành lập một ban nhạc chuyên nghiệp.
Hương Duyên cũng khích lệ anh trong việc ổn định kinh tế trong sự nghiệp sắp tới. Lúc đó, anh sẽ đón mẹ dưới quê lên ở chung với anh. Trái ngược với Hương Duyên, cha anh đã chết trong một chuyến đi buôn, khi mẹ anh vừa hoài thai anh. Mẹ anh ở vậy, nuôi anh ăn học thành tài.
Anh tốt nghiệp trường Luật, nhưng chưa có nhiệm sở, vậy mà đến lúc này anh vẫn lạc quan:
- Duyên biết không? Anh dự tính được tất cả cho tương lai. Anh không sợ bất kỳ sự cố nào, chỉ trừ những bất ngờ mà Duyên đưa đến.
Nhớ lại, Hương Duyên không khỏi tức cười. Nàng cũng lắm trò bất ngờ. Như một tối nọ, Hội cùng ban nhạc biểu diễn xong, đến phần giao lưu "Hát với nhau", Hương Duyên bất ngờ từ sau cánh gà bước lên sàn diễn với chỉ một lời giới thiệu của người dẫn chương trình. Nét mặt ngạc nhiên pha lẫn thích thú của Hội tối đó, Hương Duyên không sao quên được.
Rất may, bữa đó Hương Duyên thành công với bản "Mẹ yêu", bài hát mà Hương Duyên ưa thích chỉ vì đã từng không còn mẹ. Những tràng pháo tay tán thưởng nồng nhiệt, khiến Hương Duyên e thẹn trong vui sướng.
Nàng gây được một bất ngờ lắm với anh. Và bất ngờ ấy lại là dịp cho một bất ngờ khác dành cho chính nàng. Hương Duyên vẫn còn cảm giác của buổi tối đó. Không biết anh chàng bỏ đàn từ lúc nào, khi nàng vừa dứt bài hát thì anh ta tỉnh bơ giữa tiếng hoan hô của mọi người, bước lên tặng hoa, một cành hồng đỏ thắm. Và Hương Duyên đỏ mặt, nhớ lại cái nụ hôn đầu tiên anh trao trước bao cặp mắt của mọi người. Mắc cỡ và sượng sùng, nhưng nàng không dám từ chối, vậy là cả đêm không sao ngủ được. Đó là một dấu hiệu tỏ tình của anh chăng? Âm hưởng của cảm giác ấy đến tận lúc này còn quấn quýt trong nàng.
Tình yêu là vậy đó. Là hạnh phúc, là nhớ nhung, và còn là đau khổ nữa.
Hương Duyên cảm nhận niềm đau ấy từ người cha của mình.
- Duyên! Lúc này con đi đứng thất thường quá.
Nàng chỉ "dạ" nhỏ, mà không trả lời lại. Ông tiếp tục:
- Con nên quan tâm tới thằng Quân một chút.
Hương Duyên không dè ông đi thẳng vào vấn đề.
- Dạ, con với anh Quân không hạp mấy, ba à.
- Ờ, con có chịu tiếp xúc đâu mà biết không hạp. Cần phải có thời gian chứ.
Hương Duyên cúi đầu, đáp nhỏ:
- Thời gian lúc này con không có.
Ý nàng nói thế thì cha nàng cũng hiểu là việc học đã chiếm phần lớn thời gian của nàng.
- Phải rồi. Với thằng Quân thì con không có thời gian, còn với thằng nhạc sĩ kia thì dư thời gian mà.
Nghe ông nói thế, Hương Duyên điếng hồn:
- Ba!
- Phải. Ba biết vì sao con không để ý tới thằng Quân nữa. Vậy mà cách đây mười mấy năm, con khóc sướt mướt chỉ vì xa nó.
- Ba! Lúc đó tụi con còn quá nhỏ.
- Đúng vậy. Nhưng ba tin rằng cũng còn một chút tình cảm nào đó còn sót lại chớ.
Hương Duyên ngồi im. Nàng biết ông đã quyết chuyện gì thì chớ hòng mà cãi lại.
- Cái thằng nhạc sĩ đó làm sao xứng với con. Con gái của ba mà, bao kỳ vọng của ba đều dồn hết cho con mà. Thằng Quân xứng đáng hơn nhiều.
- Ba! Con chỉ xem anh Tony như là người anh của con thôi.
- Sao con lại nói vậy? Con với thằng Quân có họ hàng gì đâu? Trai gái lớn lên phải dựng vợ gả chồng chứ.
Hương Duyên thu hết can đảm nói thật lòng:
- Ba! Ba cứ để con tự do chọn lựa đi ba.
- Thì ba vẫn để con tự do đấy. Có điều ba muốn con quan tâm tới Tony của con để mà có dịp so sánh với thằng nhạc sĩ kia.
Nàng chợt nảy ra một thắc mắc:
- Ba biết anh Hội?
- Biết chớ.
- Sao ba biết?
- Con khờ quá! Con là con duy nhất của ba, tất nhiên ba luôn cho người theo bảo vệ con gái ba chớ.
Nàng bắt đầu kinh ngạc. Không lẽ nào! Vậy thì nhất cử nhất động của nàng, ông đều biết hết!
- Nghĩa là có người theo dõi con?
- Đại loại là vậy đó.
Hương Duyên chợt giận dỗi:
- Vậy sao hôm con bị bọn cướp giật giữa đường, không thấy ai ra bảo vệ con vậy?
- Có chuyện đó sao?
Nét mặt của ông cho nàng thấy ông không biết vụ đó thật.
- Chính anh Hội cứu con đó ba. Nếu không có ảnh, con gái ba chưa chắc còn đứng đây đâu.
- Thật vậy à? Bọn này làm ăn tắc trách thật.
Hương Duyên hiểu ba nàng nói thật. Người theo dõi nàng là ai vậy? Chết rồi! Những lúc nàng hẹn hò...
Chương 6
Ban nhạc đang diễn bài "Trăng thu dạ khúc". Hương Duyên chưa cảm được cái hồn của bản nhạc tài tử này, mặc dù Hội có lần thổ lộ với nàng về công sức tìm tòi sáng tạo của anh, khi đưa nó vào thể loại Pop-Rock hiện đại. Tuy nhiên sự cuốn hút, kích động của nó khá đặc biệt. Hương Duyên thấy cả khán phòng la hét với sự cuồng nhiệt. Nhất là phần diễn xuất của anh, ngón tay anh gần như quay cuồng trên cần đàn gui-tar. Người anh khụy xuống, rồi thả ngửa trên sàn diễn. Tiếng la hét càng lúc càng si dại.
Thế nhưng, hôm nay Hương Duyên như người ngoài cuộc. Nàng ngồi đó, ở một góc phòng, nơi bàn dành riêng cho ban nhạc uống nước. Từ hôm Hương Duyên đột ngột góp mặt với bài hát "Mẹ yêu", mọi người trong quán Caféteria Hồng Cúc này tỏ ra quý mến cách đặc biệt với nàng, vì thế các cô tiếp viên luôn hướng dẫn nàng đến ngay bàn này. Hình như Hội cũng hài lòng với phương án này và cứ xong phần biểu diễn "Trăng thu dạ khúc" là Hội bỏ đàn, mặc cho ban nhạc tiếp tục đệm nhạc cho các ca sĩ không chuyên lên sàn diễn tham gia phần giao lưu.
Đêm nay, không hiểu sao Hương Duyên cảm thấy bất an. Nãy giờ, Hội liên tục tìm cách để nhìn và cười với nàng, vậy mà không như mọi lần, Hương Duyên không vui. Bây giờ nàng chỉ muốn Hội xuống ngay đây với nàng. Vì tự nhiên nàng cần một sự quan tâm, chở che nào đó. Có lẽ vì sự khó chịu khi biết cha nàng lúc nào cũng cho người theo giám sát nàng.
Hương Duyên không nhận ra ai là người theo dõi nàng trong số đông người cuồng nhiệt kia.
Lại một nụ cười nữa của Hội dành cho nàng. Hương Duyên đáp trả bằng vẻ mặt phụng phịu làm Hội phải trố mắt ngạc nhiên.
Bỗng Hương Duyên bất ngờ trước sự xuất hiện của một cô gái. Nàng biết rằng không người lạ nào dám đến trước bàn được dành riêng cho ban nhạc cả. Hương Duyên cũng kịp nhận thấy các gương mặt xôn xao khá bất thường trong ban nhạc, kể cả Hội. Đôi mắt anh lộ vẻ thất sắc hẳn và cái nhìn đầy ý nghĩ của Tâm Bi đủ làm Hương Duyên lo nghĩ.
Cô gái đẹp cách kiêu sa quý phái. Cô thận trọng ngồi ngay bên cạnh Hương Duyên:
- Chị là ca sĩ của ban nhạc à?
Hương Duyên ngượng ngập lắc đầu.
Dường như cô nàng không quan tâm lắm đến Hương Duyên. Nàng ta quay lên sàn diễn và ra dấu chào ban nhạc.
Những cái gật đầu và những nụ cười xã giao đáp trả của anh em nhạc công trên sàn diễn, cho Hương Duyên thấy rằng nàng ta rất quen thuộc với mọi người.
Hương Duyên quan sát và thầm phục cử chỉ của cô gái, vừa đài cát vừa quyến rũ. Phút chốc Hương Duyên như trở thành trẻ con, so với cô ta.
Cô gái bắt chuyện với Hương Duyên:
- Tôi tên Diễm Hồng. Còn chị, chắc chị có cái tên đẹp lắm.
Hương Duyên cũng xã giao:
- Em là Duyên.
- Duyên à? Tên nghe dễ thương quá. Mà chữ lót là gì vậy?
- Dạ, Hương. Hương Duyên.
Diễm Hồng cười thật duyên dáng và thân mật hơn:
- Tôi đoán đúng mà. Người như chị chắc chắn có cái tên rất đẹp.
Diễm Hồng dễ thương quá, Hương Duyên ngầm nhận xét thế. Cô nàng cũng dễ gần gũi, chứ không tỏ ra cách biệt với người đối diện.
Anh Quốc Hiền, người dẫn chương trình tối nay đang bước đến gần.
Diễm Hồng nhìn thấy. Nàng ta vẫn với cử chỉ thân quen ấy, cười với anh:
- Anh Hiền! Cho em hát đầu tiên nha.
Quốc Hiền như chờ đợi điều đó:
- Dĩ nhiên rồi. Đã lâu, nay em mới đến đây mà.
Gương mặt Diễm Hồng lộ ra vẻ mãn nguyện, cô nàng kéo tay QH thì thầm.
Hương Duyên bắt đầu thấy mến Diễm Hồng. Chắc Diễm Hồng là một ca sĩ chuyên nghiệp.
Ban nhạc vừa dứt phần biểu diễn, QH vội vã bước lên sàn diễn.
- Mở đầu phần giao lưu hôm nay là sự góp mặt đặc biệt của ca sĩ Diễm Hồng...
Những tràng pháo tay rộ lên. Hương Duyên đoán đúng. Diễm Hồng rất quen thuộc với Caféteria Hồng Cúc này.
QH chờ mọi người lặng xuống, rồi giới thiệu tiếp:
- "Mười năm tình cũ" là bài hát đầu tiên mà Diễm Hồng sẽ gởi tặng cho tất cả quý khán giả trong buổi diễn hôm nay. Xin được giới thiệu... nữ ca sĩ Diễm Hồng.
Với dáng đi tha thướt nhưng không kém phần trang nhã, Diễm Hồng được sự cổ vũ nồng nhiệt. Hình như mọi người đều biết và yêu mến Diễm Hồng cả. Ngay như Hương Duyên còn lạ người, lạ tánh cũng có thiện cảm với Diễm Hồng nữa là.
Hội vừa xuống tới. Anh ngồi bên cạnh Hương Duyên ngay lúc Diễm Hồng vừa cất tiếng:
- "Mười năm không gặp, tưởng tình đã cũ"...
Hương Duyên giật thót người khi bắt gặp tia nhìn nồng cháy của Diễm Hồng nhắm vào Hội. Nàng hỏi ngay:
- Anh Hội! Cô ta là ai vậy?
Hội đáp suông:
- Diễm Hồng, ca sĩ của ban nhạc anh ngày trước.
Hương Duyên cảm thấy giọng nói của Hội không được tự nhiên.
- Lâu chưa anh?
- Cách đây khoảng một năm, Diễm Hồng rời nhóm để đến với Studio An Bình.
Hội đáp không tránh né. Ánh mắt của anh như hướng về nơi xa xăm nào đó.
- Tại sao Diễm Hồng bỏ đi?
Đôi môi Hội mím chặt, giọng sắc lại:
- Tiền.
Hương Duyên lờ mờ đoán ra sự việc, nhưng nàng muốn hiểu rõ:
- Nghĩa là...
Hội nắm lấy tay Hương Duyên như muốn nàng tin nơi anh.
- Có một bầu show tên là Bình, thừa tiền lắm của, hứa bảo bọc Diễm Hồng và thật sự đem đến cho Diễm Hồng mọi thứ vinh hoa.
- Thế là anh không giữ được cô nàng.
Câu nói cuối, Hương Duyên không ám chỉ điều gì, nhưng Hội khẽ giật mình:
- Diễm Hồng là một ca sĩ có nhiều triển vọng. Có Diễm Hồng là có rất đông khán giả yêu thích.
Không giấu nỗi tò mò, Hương Duyên hỏi tới:
- Anh quen Diễm Hồng ra sao?
- Thì... anh đến nhà chủ động làm quen.
- Ngộ vậy... tự nhiên cái... anh đến nhà người ta.
Hội bật cười, Hương Duyên ngơ ngác trông dễ thương lạ:
- Lúc đó, anh mới thành lập nhóm, cho nên phải lôi kéo một vài người về hát cho mình. Nhân cuộc thi tiếng hát truyền hình, anh phát hiện ra Diễm Hồng... Duyên đừng nhìn anh như vậy? Lạ lắm à? Anh đâu phải là ban giám khảo. Chỉ đi dự thôi. Diễm Hồng lên ca và... bị loại ngay vòng ngoài. Anh nhận ra Diễm Hồng có năng khiếu và có nhiều tiềm năng. Vậy đó... thế là anh dò danh sách và tìm đến nhà...
Hương Duyên được "đả thông tư tưởng", nàng phục Hội rất tinh tế. Nhìn Diễm Hồng biểu diễn thật điêu luyện như thế kia, đâu ai ngờ nàng ta đã từng thất bại trong cuộc thi hát. Nhưng Hương Duyên vẫn có cái linh tính là lạ... dường như Diễm Hồng hát chỉ dành riêng cho Hội mà thôi.
Bài hát tiếp theo, Diễm Hồng biểu diễn theo phong cách sinh động của nhóm nhạc nổi tiếng ABBA. Không khí sôi động hẳn lên. Hội gật gù với vẻ tâm đắc.
- Duyên biết không? Diễm Hồng tiến bộ rất nhanh, anh rất vui với thành quả ấy. Vậy mà đâu ngờ Diễm Hồng lại ra đi.
Giọng anh có chút buồn trong đó, Hương Duyên cảm nhận được điều ấy, nên nhìn anh:
- Nếu là em, em không đi đâu cả.
Hội cười:
- Anh cũng nghĩ như em, Diễm Hồng thuộc vào tuýp người hãnh tiến, không chịu chấp nhận hiện tại.
- Anh nói em là người bảo thủ à?
- Không phải vậy. Nhưng em không bất chấp tất cả để đạt mục đích, nhất là mục đích ấy chỉ là cái gì hào nhoáng bên ngoài.
Hương Duyên mát dạ với lời khen khéo léo của anh.
- Anh đừng khôn nghe. Mai mốt em không bỏ anh được chứ gì?
Bỗng chốc niềm vui lại ùa ập tới với đôi lứa đang yêu.
Giọng của Hội chợt đổi khác:
- Giờ này mới chịu tới.
Theo hướng nhìn của Hội, Hương Duyên thấy Thanh Thủy đang chạy lại:
- Anh Hội! Em đến trễ vì kẹt chút chuyện.
Hội hừ giọng:
- Lúc này coi bộ em đi hát thất thường quá.
Hết nhìn Hương Duyên, Thanh Thủy lại quay sang Hội. Anh hiểu hay không muốn hiểu. Từ ngày có Hương Duyên xuất hiện, Thanh Thủy biết mình không có ý nghĩa gì đối với anh, nỗi háo hức ban đầu theo nghề ca hát vơi đi quá nửa. Thanh Thủy ngồi lặng thinh. Trên sàn diễn Diễm Hồng đã sắp xong bài hát nước ngoài sôi động. Thanh Thủy thắc mắc vì sự có mặt của một ca sĩ với chất giọng nghệ thuật này:
- Ai vậy, anh Hội?
Hội buông giọng thật khẽ:
- Diễm Hồng.
Đó là Diễm Hồng? Suýt chút nữa Thanh Thủy đã kêu thành tiếng, nhưng vì ở đây còn có Hương Duyên nên Thanh Thủy kịp giữ ý. Diễm Hồng, cô gái đã để lại luồng dư luận râm ran với mối tình của anh Hội. Nhìn Diễm Hồng thật xứng đáng với anh, vừa đẹp lại tài hoa nữa. Diễm Hồng rồi bây giờ thêm Hương Duyên, Thanh Thủy kịp nhận ra mình không là gì dưới cái nhìn của anh nữa.
Lúc này, chị chủ quán Hồng Cúc và anh Tâm Bi cũng đến. Thanh Thủy tìm cách thối lui:
- Anh Hội! Em chuẩn bị lên hát đây.
Nói vậy, cô đứng lên không chờ ý kiến của Hội.
Diễm Hồng trở về chỗ ngồi mà tiếng vỗ tay vẫn chưa dứt.
Hương Duyên lên tiếng trước:
- Chị Diễm Hồng hát hay quá, hèn chi anh Hội cứ khen chị hoài.
Diễm Hồng nở nụ cười thân thiện. Nàng biết là Hương Duyên thật tình. Cả Hồng Cúc và Tâm Bi cũng cởi mở với nàng.
Tỏ ra khiêm tốn, Diễm Hồng ngồi xuống bàn:
- Cũng thường thôi, Hương Duyên à. Tôi ca riết thành quen, cũng nhờ anh Hội hết đó.
Hồng Cúc cũng đưa đẩy:
- Uống nước đi em. Gì chứ, anh Hội thì nhất rồi, ảnh khéo phát hiện nhân tài lắm.
Đến lượt Tâm Bi, anh ra vẻ bực bội:
- Mấy người chỉ biết ca tụng lẫn nhau thôi. Cái tài đánh trống của tui, không ai thèm để ý gì cả.
Cả bàn cười xòa, trong khi Hồng Cúc lườm mắt:
- Anh thì có gì đáng nói. Đó, không có anh ban nhạc vẫn chơi hay kia kìa, không chừng còn hay hơn nữa.
Tâm Bi giơ hai tay lên trời vẻ thảm sầu, trong những tiếng cười đùa vui vẻ.
Hồng Cúc đặt vấn đề với Hội:
- Anh Hội! Mình có thể hợp đồng thêm được chứ? Ý em là tăng xuất hát trong tuần, mỗi tuần ba buổi.
Dĩ nhiên là Hội không cần suy nghĩ:
- Tốt quá rồi. Tôi chờ câu này lâu lắm rồi.
- Thế đó nghe - Tâm Bi hả hê - Vậy là tụi này kiếm chác thêm miếng cơm nữa.
Vừa nói, Tâm Bi vừa ngoẹo đầu giễu cợt, làm rộ lên những tiếng cười trong bàn. Diễm Hồng yên tâm hơn khi thấy mọi người tỏ ra thân thiện với nàng, không có chút tỵ hiềm như nàng lo sợ. Nàng bớt e dè hơn, nhân lúc vui, hỏi thăm Hội:
- Anh lúc này vẫn khỏe?
Hội liếc mắt sang Hương Duyên, miệng vẫn đáp:
- Vẫn vậy, có phần khỏe hơn lúc xưa.
- Em cũng thấy vậy, nhìn anh có vẻ yêu đời nhiều.
Vừa nói, Diễm Hồng vừa ném tia nhìn ngụ ý sang Hương Duyên.
Phần Hương Duyên, nàng lờ mờ đoán ra mối quan hệ giữa Diễm Hồng với Hội. Nhưng cách nói vừa rồi của Diễm Hồng khiến Hương Duyên nhẹ nhõm. Nàng thấy không cần thiết phải cảnh giác với một Diễm Hồng dễ mến như thế.
Diễm Hồng nói với giọng nghiêm túc:
- Nghe nói, anh tính thực hiện một dĩa CD?
Bị hỏi bất ngờ, Hội chưa vội trả lời, anh đưa mắt nhìn Tâm Bi.
Anh chàng vội lớn tiếng:
- Ê! Đừng dòm tao kiểu đó. Không phải tao nhiều chuyện à nghen. Tại Diễm Hồng muốn biết thì... tao nói, vậy thôi.
Diễm Hồng gật đầu đồng tình:
- Không phải lỗi tại anh Bi đâu. Tại em muốn biết mà.
Rồi Diễm Hồng xuống giọng:
- Anh Hội! Em muốn giúp anh việc này.
Nét mặt Hội hơi đanh lại khiến Diễm Hồng thấp thỏm.
Nhận thấy câu chuyện có phần riêng tư, Hồng Cúc đứng dậy:
- Qúy vị cứ tự nhiên, tôi phải để ý tới cái quầy một tí. À! Cần uống gì cứ gọi nha. Hôm nay, mọi thứ sẽ được miễn phí.
Tâm Bi lộ vẻ khoái trá, đồng thời anh cũng muốn bớt căng thẳng của câu chuyện:
- Nếu vậy thì làm ơn cho mấy điếu thuốc hút đi, loại hảo hạng à nghen.
- Anh chỉ giỏi nước ăn hút thôi. OK có ngay.
Diễm Hồng xoắn hai bàn tay vào nhau:
- Anh Hội! Ý em muốn nói là anh cho em cộng tác với, kiểu như là mình công ty với nhau đó.
Hội thở ra:
- Ý này của em, hay của ông Bình vậy?
Sợ bị hiểu lầm, Diễm Hồng vội thanh minh:
- Không có. Anh Bình không có liên can gì cả, anh Bình không biết gì đâu.
Hội đưa tay với lấy điếu thuốc. Chưa bao giờ Hương Duyên thấy anh nghiêm nghị như thế.
Diễm Hồng ấp úng:
- Em muốn làm điều này để giúp anh. Anh cứ coi như là... như là...
Hội cướp lời Diễm Hồng, anh gằn giọng:
- Là bù đắp chứ gì?
Nhưng Hội ngưng câu nói lại, vì biết mình lỡ lời. Hội nhìn Hương Duyên. Không kịp nữa rồi, ánh mắt Hương Duyên đã sa sầm xuống.
Hội rít hơi thuốc, giọng xa lạ hẳn:
- Diễm Hồng không cần phải làm vậy. Tự tôi, tôi cũng làm được. Cám ơn.
Tiếng "tôi" xa cách, cùng với tiếng cám ơn gọn lỏn, khiến Diễm Hồng chết điếng trong lòng. Nàng chỉ kịp gật đầu chào rồi vụt chạy ra thang máy để giấu đi giòng lệ chực trào.
Hội ngồi sững sờ nhìn theo.
Tâm Bi trách móc:
- Mày kỳ quá. Từ chối cũng thiếu gì cách nói chứ.
Hội nhắm mắt thật sâu, rồi thở phào, nói với Hương Duyên:
- Anh sẽ giải thích với Duyên.
Hương Duyên lắc đầu, nhìn anh:
- Anh không cần giải thích. Em đã hiểu tất cả rồi.
- Nhưng Duyên có biết chuyện gì đâu.
Hồng Cúc đang bước tới:
- Sao Diễm Hồng về sớm vậy?
Không thấy ai trả lời câu hỏi của mình, Hồng Cúc nói sang chuyện khác:
- Anh Hội có điện thoại. Không biết cô nàng nào gọi cho anh nữa.
Hội đón chiếc điện thoại di động, ánh mắt tỏ rõ sự ngạc nhiên.
- Alô. Hội đây.
-...
Hội che máy lại:
- Cô Hiền ở nhà Văn hóa.
Hội lại nghe tiếp. Gương mặt anh rạng rỡ hẳn lên, nụ cười sung sướng nở trên môi, Hội đáp cách vui vẻ:
- Cám ơn nhé.
Trao trả điện thoại cho Hồng Cúc, Hội nói như reo:
- Hoan hô. Có tin mừng rồi, anh em ơi.
Anh tuyên bố trịnh trọng:
- Người ta chịu hợp đồng rồi. Ngày mai, tôi sẽ đi gặp để bàn bạc cụ thể. Ái chà! Nhà Văn hóa kiếm được tôi cũng khó khăn lắm.
Hồng Cúc nói với vẻ không tin lắm:
- Tại sao mãi đến giờ này Nhà Văn hóa mới điện thoại cho anh.
- À! Cô Hiền liên lạc với tôi không được, bây giờ cổ mới sực nhớ đến quán Hồng Cúc cũng còn kịp mà.
- Vậy mai anh đến Nhà Văn hóa.
Hội lắc đầu:
- Không cần. Công ty Vạn Phúc đề nghị gặp tôi, chứ đâu phải là Nhà Văn hóa.
Không ai để ý đến Hương Duyên. Nàng giật mình khi nghe Hội nhắc đến công ty Vạn Phúc của cha nàng.
Bỗng Tâm Bi ở ngay bên cửa sổ kêu lên:
- Hội! Mày lại đây coi.
Giọng Tâm Bi hối thúc khiến Hội và cả mọi người bước tới cửa sổ.
Dưới mặt đường, có hai người đang xô xát. Một người là Diễm Hồng, còn người đàn ông thì dáng vẻ mập mạp và sang trọng. Thoạt nhìn, Hội đã biết ngay là Bình Mập.
Không phải là xô xát, mà Diễm Hồng bị đánh. Hình như cô đang cãi lẫy gì nữa, Bình Mập lại giơ tay tát.
Hội vụt tới thang máy, không một chút chần chờ đắn đo. Có lẽ Diễm Hồng đang đợi taxi và Bình, chồng của Diễm Hồng tình cờ chạy ngang qua thấy nàng...
Diễm Hồng đầu tóc rũ rượi, dựa người vào chiếc Mercedes sang trọng bên đường.
Ông Bình mặt mày đỏ gay, đang cố lấy lại sự bình thản bằng cách sửa lại cổ áo veste:
- Sao còn đứng đó chưa chịu về? Hay còn nuối tiếc cái thằng nhóc khốn nạn kia.
Ánh mắt Diễm Hồng lúc này toàn là căm hờn. Nàng nhìn thẳng gã đàn ông béo phệ không chút sợ sệt.
Hơi thở của ông Bình trở nên nặng nề.
- Vào xe mau. Hay đợi tao ra tay?
Diễm Hồng trở nên liều lĩnh:
- Tôi không về.
Nói xong, Diễm Hồng vụt bỏ chạy, vì nàng vừa thấy Bình đang sấn tới.

Thân hình mập mạp là vậy, nhưng ông Bình xoay trở lại lẹ làng. Một thoáng thôi, ông đã túm được tóc Diễm Hồng kéo xệch lại xe.
- Bỏ tay ra.
Hai người khựng lại. Tiếng hét đó là của Hội. Ông Bình nhìn Hội cười nhăn nhở.
- Ra là mày.
Còn Diễm Hồng chỉ biết sợ hãi.
- Anh Hội!
Ông Bình trầm giọng giận dữ:
- Bây giờ mày chịu ló mặt ra đây hả? Tao để mày đấy. Để tao trị tội con đàn bà này rồi sẽ đến lượt mày. Con kia, về mau.
Hội vẫn với giọng thản nhiên:
- Tôi nói bỏ tay ra, Diễm Hồng không đi đâu hết.
- Chà! Thằng này ngon.
Hội bước thêm vài bước về phía Diễm Hồng, mắt không rời tên tài xế vừa bước ra, mắt lườm lườm.
Lo sợ cho Hội, Diễm Hồng quyết định quay về:
- Anh Hội thôi đi, không liên can gì đến anh cả. Ông Bình đưa tôi về mau đi.
Bình hả hê mở cửa xe, Diễm Hồng chui tọt vào không nhìn lại Hội thêm lần nào nữa. Ông Bình ném cái nhìn hăm dọa cho Hội, rồi bảo tài xế nổ máy.
Chiếc Mercedes vụt đi, Hội vẫn còn bần thần đứng đó. Vậy là Diễm Hồng có hạnh phúc gì đâu. Thế mới biết vinh hoa không hẳn đem lại tất cả. Hội cảm thấy chua xót cho tình đời.
Bỗng Hương Duyên chạy chiếc Chaly ra đường. Hội sực tỉnh thì không kịp nữa. Tâm Bi và một số người cũng vừa ra khỏi cửa.

- Mày ở đây đi, để tao chạy theo Duyên cho. Thiệt rắc rối đủ thứ.
Nói rồi, Tâm Bi quày quả vào bãi xe.
Không ai để ý chiếc Toyota trắng tinh cũng đang nhắm hướng Hương Duyên vừa khuất, đuổi theo.
Hội cho tay vào túi. Ở đó, cái móc khóa xinh xắn mà anh dự tính làm quà tặng cho Hương Duyên, vẫn nằm yên.
Hội tiếc thầm: Món quà chưa kịp trao tay.
Chương 7
Những tiếng động ồn ào từ ngoài vọng vào, cho thấy Sài Gòn đã thức giấc từ lâu.
Hương Duyên trở mình trên giường. Căn phòng được trang trí sang trọng sáng nay bỗng trở nên kỳ lạ đến khó chịu. Mọi vật dường như không chịu yên chỗ, chúng nghiêng ngả, chao đảo trong đôi mắt còn mọng nước.
Hương Duyên đã qua một đêm trằn trọc khó ngủ. Nàng chưa từng trải qua tâm trạng khó chịu như vậy. Đó là ghen sao? Vậy là yêu sao?
Trên đầu nằm, những món quà xinh xắn được bày biện theo thứ tự mà nàng nhận được. Đầu tiên là hộp viết nhỏ nhắn, kế đến chiếc kẹp tóc không sang trọng nhưng dễ thương và còn đủ thứ nữa. Hội là vậy đó. Mỗi lần gặp mặt là một món quà. Nhỏ bé đó, đơn sơ đó nhưng sao đối với Hương Duyên lúc này trở nên vô giá đến vậy? Còn tối qua... sẽ là vật quý hiếm gì khác nữa. Chỉ tại mình, đùng đùng bỏ về, để lại anh chàng chắc cuống cả lên. Ai bảo... nếu không yêu, không thương người ta thì tại sao lại lật đật chạy xuống bênh vực. Chuyện vợ chồng người ta, ai biểu xen vô làm chi... Bỏ về như thế là đúng... cho đáng...
Phần mình, tức quá, có gì đáng đâu mà không sao ngủ được, đã vậy, lại còn khóc nữa... thấy ghét thật. Cái tên Hội đáng ghét. Nhưng sao Hương Duyên thấy Diễm Hồng dễ mến và đáng thương quá.
Hương Duyên uể oải ngồi dậy. Làm vệ sinh xong, Hương Duyên giật mình khi thấy một gương mặt hốc hác đáng sợ trong gương. Dùng khăn nóng lau, lau mãi cũng không được việc. Một chút má hồng xem ra khá hơn, nhưng vẫn không che được nét bơ phờ kỳ quái.
Hương Duyên chạm mặt cha nàng tại bàn ăn.
Ông cười, lại làm Hương Duyên khó chịu:
- Sao, công chúa chịu dậy rồi hả?
Cố nặn ra một nụ cười rồi nàng ngồi xuống bàn ăn. Thức ăn xem ra không bắt mắt lắm: lại ốp la bánh mì.
- Con không đi học?
Hương Duyên trả lời bằng cái lắc đầu. Học gì nữa? Vừa thức giấc nàng đã bàng hoàng vì trễ giờ rồi.
Bẻ từng mẩu bánh mì nhỏ, Hương Duyên cố gắng nuốt trôi bữa ăn sáng, mà lẽ ra nàng đã bỏ cuộc, nếu như không có mặt cha nàng ở đây.
Giọng nói cha nàng ôn tồn hơn, như để dỗ ngọt một đứa trẻ con:
- Con buồn cũng phải. Nếu ba là con, ba còn buồn hơn, vì đã lỡ đặt niềm tin vào một người không ra gì.
Câu nói lạ lùng của ông làm Hương Duyên tỉnh hẳn. Ông tiếp:
- Ba biết trước đó là một thằng đểu. Bọn nghệ sĩ chạy sô đó mà... có ra gì đâu. May mà con thấy được bộ mặt thật của nó.
Thì ra là vậy. Hương Duyên vỡ lẽ. Lại có ai đó báo cáo cho ông chuyện xảy ra hồi đêm.
- Vậy là ba biết hết cả rồi?
- Biết chớ. Con thấy không? Thằng đó mèo mả gà đồng như vậy, bản chất của nó mà.

Hương Duyên chau mày. Sao ông cả tin thế? Thật là phiến diện. Lẽ ra ông phải tìm hiểu cho thật kỹ rồi mới kết luận chứ. Nàng suy nghĩ và thấy Hội thật tội nghiệp. Mới đêm qua anh còn tin rằng cha nàng sẽ hợp đồng với anh. Hội đâu biết công ty Vạn Phúc là của cha nàng. Vậy thì cái hợp đồng ấy... chắc lại là một kế hoạch nào đó của ông. Bộ Óc thiên tài của ông, nàng thừa hiểu. Hương Duyên đang theo học đại học Kinh tế, và cha nàng đã thành công trên thương trường cũng nhờ vào đầu óc kinh doanh của ông.
Hương Duyên buột miệng:
- Vậy ba còn hợp đồng ca nhạc với người ta làm gì?
Ông Phúc ngạc nhiên:
- Hợp đồng cái gì? Cái thằng lừa đảo đó, đừng hòng nói chuyện làm ăn gì với ba... Nó lại phịa ra chuyện đó với con à? Ghê thật! Rồi nó sẽ biết tay ba.
Lời hăm dọa của ông làm Hương Duyên sợ. Quả thật ông mà để ý ai rồi thì hậu quả chắc chắn khó lường.
- Thôi đi ba. Chuyện của con mà...
- Đúng, chuyện của con. Nhưng đừng có ai làm tổn thương con gái ba hết.
Hương Duyên bỗng cáu gắt:
- Ba! Ba để con lo chuyện của con.
Lúc nào ông Phúc cũng vậy, luôn chiều con, vì đó là đứa con duy nhất.
- Thôi được... Nhưng con đừng để hắn qua mặt con nữa nghe.
Ông Phúc hài lòng khi thấy con gái hôm nay tự nhiên dễ bảo. Chắc chuyện xảy ra tối qua đã làm nó tỉnh ngộ.
Nhìn theo dáng con trở lên lầu, ông thở ra. Đúng là có con gái cũng nặng lo thật. Bà Ngọc Minh, mẹ thằng Tony bảo vậy mà.
Ông thương Hương Duyên không chỉ vì nó là nguồn an ủi duy nhất, cũng không chỉ vì nó là niềm hy vọng của người vợ quá cố, mà còn vì chính nó cũng rất quý mến ông.
Tuy được chiều chuộng rất mực, nhưng nó không vì thế mà hư hỏng, trái lại nó rất hiếu thảo... chỉ trừ cái khoản yêu đương này. Con cái thời nay thật lạ. Hạnh phúc sờ sờ trước mắt lại không chịu... đòi tự tìm, tự kiếm. Rốt cuộc, gặp phải cái thằng lừa đảo. Bản thân ông, cuộc sống gia đình vẫn hạnh phúc mà có phải thông qua giai đoạn yêu đương gì đâu. Vợ Ông ưng ông vì nghe lời gia đình, còn ông thì vâng lời mẹ, cuối cùng vẫn đầm ấm, vẫn ngọt ngào. Chỉ tiếc là thời gian chung sống quá ngắn ngủi. Tám năm đó, ông không thể quên. Vợ Ông đã an ủi, nâng đỡ ông lúc ông buồn chán.
Còn tình yêu? Toàn là đau khổ và bị lừa dối và phản bội. Ông cũng đã từng có một mối tình, tình đầu mà ông đã tưởng không sao sống nổi nếu không có nàng. Vậy mà ông lại bị lừa dối, khiến ông không còn tin vào đời nữa...
May mà Hương Duyên đã nhận chân sự thật. Nếu không, ông còn phải vất vả nhiều để khuyên bảo con.
Lát nữa, ông sẽ điện thoại gọi Tony của con ông đến đây. Hy vọng là nó sẽ nhìn thấy tình yêu với một bộ mặt khác.
Mặc dù bồn chồn vì chuyện làm ăn của Hội, Hương Duyên đành phải chịu, vì sự có mặt của Minh Quân.
Thái độ tiếp đón của Hương Duyên dành cho Minh Quân cũng rất niềm nở. Trước hết, nàng biết đây là ý muốn của cha nàng. Lúc này, Hương Duyên không muốn ông nổi giận mà có hại cho Hội. Ngoài ra, Hương Duyên cũng có thiện cảm với Minh Quân. Anh chàng tỏ ra lịch thiệp pha lẫn nét hào hoa:
- Khi chuẩn bị về nước, anh hồi hộp lắm. Em biết không? Trong trí tưởng tượng của anh, em cũng còn là một cô bé mũm mĩm dễ thương. Vậy mà mấy tấm chân dung của em lại là một cô gái tuyệt đẹp. Nào ngờ khi gặp em thì...
Minh Quân nói đến đây thì lúng túng không thành lời.
Hương Duyên sốt ruột:
- Gặp em thì sao? Xấu lắm hả?
- Đâu phải. Em còn đẹp hơn trong ảnh nữa.
Hương Duyên vừa e thẹn, vừa tức cười:
- Anh xạo quá đi.
- Thật mà.
Hương Duyên tạm quên đi nỗi lo lắng, nhờ lối nói chuyện lôi cuốn của Minh Quân.
Mang trong người hai dòng máu, Minh Quân cao to và đẹp trai. Học vấn của anh cũng đáng nể, chỉ hơn Hương Duyên có hai tuổi, vậy mà anh đã là giáo sư. Còn đáng nể hơn, anh lại dạy chính môn Anh ngữ tại Australia, nơi mà tiếng Anh là ngôn ngữ chính.
Hương Duyên nhận thấy Minh Quân không chê vào đâu được. Mà thật ra, Hương Duyên sẽ không từ chối anh, nếu như bà mẹ của anh đừng bám cha nàng. Còn bây giờ thì Hương Duyên lại có Hội. Giá như nàng không gặp Hội thì mọi chuyện sẽ khác.
Thế là Hương Duyên có một ngày vui vẻ bên cạnh sự săn đón của Minh Quân.
Có lúc không kiềm nỗi lòng mình, Minh Quân tìm cách thổ lộ:
- Duyên có người yêu chưa vậy?
Đã chuẩn bị trước, Hương Duyên đưa ngón tay lên miệng:
- Suỵt! Bí mật của em. Cấm anh Tony hỏi.
- Nhưng anh thật sự muốn biết mà.
- Ai mà hỏi kỳ vậy! Mà thôi, mai mốt rồi anh cũng biết.
Minh Quân hồi hộp:
- Có... gần đây không em?
- Gần chứ. Nhưng anh Tony không được hỏi nữa.
Thế rồi, Hương Duyên bỏ chạy ra vườn. Còn Minh Quân thì hớn hở, tuy có một chút ngờ ngợ.
Nhìn hai đứa tíu tít bên nhau, ông Phúc chạnh nhớ lại cảnh hai đứa còn nhỏ. Bây giờ thì ông hoàn toàn an tâm rồi.
Chương 8
Biết chắc Hội có mặt ở Caféteria Hồng Cúc, Hương Duyên lại dắt chiếc Chaly ra đường, mặc cho bên ngoài trời mưa lất phất.

Ánh đèn đường nhờ những giọt mưa tô điểm thêm những vòng tròn muôn sắc của cầu vồng. Thời gian gần đây, Hương Duyên quá quen điều khiển chiếc Chaly này. Lúc đầu thì Hương Duyên tưởng là không thể nào làm quen với nó được, nàng chỉ biết chạy loại xe Spacy thôi. Vì Hội, nàng muốn Hội nhìn nàng với cặp mắt khác, một cô gái như muôn ngàn cô gái khác, chứ không phải là con gái rượu của một nhà kinh doanh lừng lẫy.
Cũng vì Hội mà Hương Duyên tốn công sức dò hỏi ông lão bán vé số để điều tra về anh. Và Hương Duyên gặp may, ông ta biết rất nhiều, lại dễ bắt chuyện. Đối với ông, Hội là một chàng trai dễ mến, tốt bụng và hào hiệp.
Có một chút trục trặc là những tờ vé số mà Hương Duyên mua của ông đều trật tuốt cả. Nếu không, Hương Duyên sẽ có dịp chọc Hội cho thêm vui.
Không chỉ có một mình Hội, còn ông Tâm Bi và hầu hết các thành viên trong ban nhạc.
Họ đang lăn xả vào các món ăn thừa mứa trên bàn.
Hội và các anh em đang lúc hào hứng nên chưa ai thấy Hương Duyên. Nàng kịp ra dấu cho chị Hồng Cúc đừng nói gì cả.
Hội cầm ly bia giơ cao:
- Mấy ông biết không? Tay trợ lý đã tiếp đón tôi thật niềm nở. Tôi đặt vấn đề là có cần sự chấp thuận của ngài giám đốc hay không, thì anh ta kiêu hãnh bảo là anh ta toàn quyền quyết định. Lại còn khen bản nhạc của mình chơi rất hay, mặc dầu cách thu băng của mình tồi quá. Nào! Một hai ba... Dzô.
Sau một tiếng "Dzô" thật lớn, ai nấy đều cạn ly. Ly bia to tổ bố đến vậy mà ai cũng uống cho kỳ hết. Khiếp thật.
Tâm Bi giả vờ chếch choáng:
- Nhưng cũng còn chưa chắc hả mày Hội?
- Chưa chắc thế nào được. Xem này... tiền đây nè... Tiền thật đấy, ông ạ.
Tâm Bi thò tay bóc vào nắm tiền, những tờ giấy năm chục ngàn còn mới tinh.
- Nè, Hội! Mày nhéo tao cái coi, thực hay... mộng vậy nè?
Thay cho cú nhéo là một cú thúc chỏ vào bụng, Tâm Bi cong người la oai oái, tạo nên những tràng cười liên tục.
Mười mấy con người ăn uống thật tận tình, đùa giỡn rất thoải mái.
Tâm Bi đứng lên, tay chân bắt đầu loạng choạng:
- Cho thêm bia nữa đi.
Miệng gọi, tay ngoắc lia ngoắc lịa.
- Có ngay đây, đâu cần phải kêu to như vậy.
Hồng Cúc đã tới sát bên, sau lưng có người ôm thùng bia đi theo.
- Trời đất! Hương Duyên à? Em tới lâu chưa?
Giọng nói của Tâm Bi ráo hoảnh, còn câu nói của anh gây nên hiệu ứng tức thời. Hội giật mình tỉnh ngay cơn chếch choáng, trong lúc cả bàn nhao nhao lên:
- Người đẹp đến rồi.
- Hoan hô Hương Duyên.
- Anh Hội trúng mánh.
Hồng Cúc xụ mặt, giả vờ trong câu nói đùa:
- Mấy người chỉ quan tâm đến Duyên thôi. Còn người ta là đồ bỏ à?
Hương Duyên ngượng ngập cười e ấp trong lúc Tâm Bi xuống nước với Hồng Cúc:
- Em thì lúc nào cũng quý phái, nhưng cùng là phe mình không. Quan tâm thì lúc nào quan tâm mà không được.
Hội vội kéo ghế cho Hương Duyên ngồi sát bên anh. Từ tối đến giờ, anh phấp phỏng mong đợi sự xuất hiện của Hương Duyên. Ngay khi ký hợp đồng xong, Hương Duyên mới là người anh mong gặp để chia sẻ. Lại còn phải giải thích nhiều điều với nàng nữa chứ. Hội biết nàng đang buồn giận anh mà. Không nên để Hương Duyên hiểu lầm, có khi ảnh hưởng đến tình cảm hai đứa.
Thanh Thủy nhanh tay khui lon bia:
- Hương Duyên! Uống với mình một ly nha.
Biết lời mời của Thanh Thủy cũng là một thách thức ngầm, nhưng Hương Duyên đâu có sợ bia. Ở nhà, Hương Duyên vẫn thường dùng bia như một thức uống giải khát. Cho nên nàng không ngại nhận lời.
Hội nói e dè:
- Duyên có uống được không? Hay là Duyên nhúng môi thôi là được rồi.
Hội không cần phải lo lắng lâu. Hương Duyên bình thản cạn hếy ly bia, trong khi Thanh Thủy khó khăn lắm mới làm nổi công đoạn ấy. Cả bàn vỗ tay tán thưởng.
Đôi má Thanh Thủy đã ửng hồng:
- Mình ghen với Duyên đó. Đẹp người, đẹp nết, đến cái tên cũng rất dễ thương.
Đáp lại, Hương Duyên cười lịch thiệp:
- Tên Thanh Thủy cũng đẹp lắm.
- Xì! Đẹp gì. Tên mình đâu phải vậy. Duyên biết không? Ba mẹ mình đặt tên của một nghệ sĩ ưu tú. Lệ Thủy đó, chứ có phải là Thanh Thủy đâu. Giống cải lương thấy mồ. Anh Hội sửa lại cho Thủy chữ Thanh nghe có vẻ trẻ trung hơn.
Ông Tâm Bi nhân đó chen vô:
- Tên tui cũng vậy. Tâm Bi là cục bi trong trái tim, nghe có hay không?
Hồng Cúc phá lên cười khanh khách:
- Vậy mà đẹp? Tên anh Hội kìa, mới có ý nghĩa. Tân Hội là vận hội mới, chứ đâu kỳ cục như ông vậy.
Khệnh khạng đứng lên, Tâm Bi nghiêm giọng:
- Trân trọng báo cho cô em biết. Không phải Hội mà là Hợi. Tân Hợi đó, em nghe rõ chưa. Ở đây ba mặt một lời mà. Em cứ hỏi nó đi. Có phải nó mắc cỡ rồi sửa tên lại hay không?
Tiết lộ của Tâm Bi chỉ làm một vài người bất ngờ, dĩ nhiên trong số đó có Hồng Cúc và Hương Duyên. Còn lại, phần đông anh em đều đã được Hội bật mí từ lâu.

Vì thế, Hương Duyên không ngờ Hội không tỏ ý giận dỗi. Trái lại, anh thản nhiên:
- Anh Bi chỉ nói đúng một nửa thôi. Đúng ở chỗ tên tôi cũng là năm sinh: Tân Hợi. Còn bảo tôi sửa là sai bét. Tên cha mẹ đặt sao để vậy mới là hiếu tử. Chỉ tại lúc làm sổ gia đình, mấy ông phòng hộ tịch tự tiện sửa dấu đấy thôi. Mẹ tôi kể lại chuyện này những lúc vui miệng, riết tôi thuộc lòng luôn.
Quốc Hiền không muốn cuộc vui mất hào hứng nên cầm ly bia lên:
- Cũng hay luôn. Nhờ vậy mà anh Hội mới có nhiều cơ hội và cũng nhờ vậy anh em mình mới có mà ăn theo. Hoan hô phòng hộ tịch đi anh em.
- Dzô...
Cũng ngồi chung bàn, Hương Duyên hòa nhập với niềm vui chung, nhưng trong lòng vẫn mãi phân vân. Đúng là cha nàng chưa hay cái vụ hợp đồng này. Cả ngày hôm nay, ông không ra khỏi nhà. Còn chuyện khác quan trọng hơn là nên hay không nên cho Hội biết, giám đốc Vạn Phúc chính là cha nàng?
Cân nhắc mãi, Hương Duyên đành để "đến đâu hay đến đó", vì nàng không biết phản ứng của Hội sao nữa.
Tiệc vui nào cũng phải tàn.
Tâm Bi lè nhè:
- Hồng Cúc nè! Cô em phải nhớ thằng anh này nghe. Thằng Hội khao anh em chính anh đề nghị dành phần tổ chức cho em. Dầu gì ở đây cũng tự nhiên hơn, phải không em? Cho nên lời bao nhiêu, cô em phải hoa hồng cho anh đấy.
Không chịu thua, Hồng Cúc vênh mặt:
- Thế là thế nào? Anh ngon thì giành tổ chức đi. Ai lại ngồi không mà đòi chia lãi chứ.
- Rồi, xong. Biết vậy mình đặt vấn đề trước cho chắc ăn.
Vài người loạng choạng đứng lên ra về. Thanh Thủy nấn ná ở lại, bị Tâm Bi kéo tay:
- Về em. Anh xin đưa em về.
- Về sớm vậy?
- Chứ em còn làm gì ở đây nữa? Hay muốn làm kỳ đà cản mũi.
Bị nói trúng tim đen, Thanh Thủy vùng vằng bỏ ra thang máy. Tâm Bi nheo mắt làm hiệu với Hội rồi từ từ bước đi, không quên vẫy tay chào tạm biệt mọi người.
Ngoài đường, trời se lạnh, mặt đường ẩm ướt càng làm Thanh Thủy rùng mình ớn lạnh. Chờ một lúc vẫn chưa thấy Tâm Bi dắt xe ra, Thanh Thủy quay trở vào, miệng làu bàu:
- Bộ Ông Tâm Bi ngủ ở trong đó sao vậy kìa?
Thấy dáng anh chàng lui cui giữa hàng xe gắn máy, Thanh Thủy hỏi lớn:
- Làm gì ở đó vậy anh Bi?
- Suỵt... xong rồi.
Tâm Bi xoa xoa hai bàn tay:
- Một chút thành ý đó mà. Bảo đảm như ý.
Ánh mắt Thanh Thủy dò hỏi, Tâm Bi cười xòa:
- Ngày mai em sẽ biết. Thôi, về mau. Lên đi.
Biết có chuyện gì mờ ám, nhưng không tiện hỏi, vì hỏi chắc gì đã có câu trả lời. Thanh Thủy lên xe ngồi. Tâm Bi phóng xe như để trốn chạy để lại trời đêm vắng lặng.
Trong thang máy, Hội nhẹ người khi Hương Duyên nhận hai món quà. Một của tối qua và một dành cho buổi gặp mặt hôm nay.
- Vậy là Duyên không buồn giận anh?
Bị khơi lại chuyện cũ, Hương Duyên nói dỗi:
- Ai thèm buồn, ai thèm giận chi cho mệt.
Lúc hờn dỗi, gương mặt Hương Duyên lại đẹp hơn lên. Không kềm được lòng, Hội đặt lên má nàng một cái hôn.
Hương Duyên lại liếc xéo:
- Thấy ghét!
Cửa thang máy xịch mở.
Hội vẫn đứng yên:
- Sao Duyên không xem thử anh tặng gì cho Duyên vậy?
Hương Duyên đáp khẽ khàng:
- Thôi, cứ để cho em hồi hộp, đến nhà sẽ mở xem.
- Nếu vậy thì Duyên làm nghĩa vụ đi.
Nói rồi, Hội nhắm mắt chìa má và chờ đợi. Mấy lần trước, nàng thường tặng anh một nụ hôn mỗi khi nhận quà.
- Đừng hòng.
Rồi Hương Duyên bước nhanh ra khỏi buồng thang máy. Hội còn đứng đó tiếc ngẩn tiếc ngơ. Đành phải theo sau nàng vậy.
Hai người cùng dắt xe ra khỏi bãi đậu xe. Hội đề nghị:
- Mình ra công viên hóng mát. Anh muốn nói chuyện với Duyên.
Hương Duyên làm bộ từ chối:
- Có gì để nói đâu.
- Có chứ, mấy ngày nay mình có dịp nào tâm sự với nhau đâu.
Liền đó, Hội thấp giọng:
- Anh nhớ em quá đi.
- Ai biểu nhớ.
Hương Duyên quay mặt đi, rồi ngồi lên xe nhưng vẫn chưa khởi động máy.
Biết nàng chờ đợi, Hội dọa dẫm thêm:
- Nếu em không chịu, thì anh sẽ theo em tới nhà à nghen.
Câu hăm dọa có hiệu nghiệm ngay lập tức.
Hương Duyên phụng phịu:
- Anh khôn. Thua anh rồi đó.
Hội hả hê nổ máy xe mà lòng như mở hội. Tiếng máy xe giòn tan như cùng hòa quyện với nỗi vui sướng của anh.
Nhưng chiếc Chaly của Hương Duyên thì không vậy. Nàng loay hoay mãi mà nó vẫn không chịu lên tiếng. Hội xuống xe và làm đủ mọi cách để giúp nàng. Khi đạp máy liên tục, khi dẫn xe chạy rồi vào số, chiếc Chaly trở chứng thật sự.
Hội vẫn cố gắng:
- Bình xăng... còn đầy. Vậy thì...
Cuối cùng anh cũng tìm ra:
- Thôi rồi... hết cách.
- Xe bị sao vậy?
- Cái bugi không đánh lửa... Duyên coi nè, nó cũ quá chừng.
Hương Duyên thấp thỏm:
- Vậy mình phải làm sao bây giờ?
- Phải thay thôi. Duyên còn cái nào khác không?
- Em không biết.
Hội lục lạo luôn cả đồ phụ tùng của anh, nhưng rủi thay không có cái nào cả.

Giải pháp cuối cùng là gởi xe lại.
- Anh chở Duyên về cho.
Nhưng Hương Duyên không chịu.
- Thôi, để em đón xe ôm.
- Sao vậy? Anh đã từng chở Duyên rồi mà.
- Anh... chạy xe ghê thấy mồ.
Hội vẫn trấn an Hương Duyên:
- Duyên yên trí. Anh sẽ chạy thật chậm, được chưa?
- Nhưng...
- Không nhưng nhị gì cả. Em đứng đây, anh dẫn xe vào gởi lại.
- Dạ, được rồi. Nhưng mình tới công viên trước hả anh?
- Ừ, dĩ nhiên là anh nhớ mà.
Thật lòng, Hương Duyên lo lắng, sẽ khó mà giải thích với Hội vì sao nàng chưa muốn anh đến nhà. Cho nên đến công viên, chỉ là kế hoãn binh tạm thời trong lúc này.
Đã từng ngồi sau lưng anh, nhưng lần này Hương Duyên lại lúng túng lạ. Cảm giác lâng lâng bềnh bồng khiến nàng mong sao thời gian cứ kéo dài như thế mãi.
Cho xe chạy chầm chậm, Hội vì muốn Hương Duyên yên tâm và cũng vì anh không muốn khoảnh khắc này qua mau.
Gió đêm ở Sài Gòn đủ lạnh để cả hai cảm được hơi ấm của nhau. Hương Duyên khép mắt, áp má mình vào lưng anh. Nàng ngất ngây nghe tim mình loạn nhịp. Tinh tú trên trời dường như lấp loáng rạng rỡ hơn mọi đêm.
Đằng sau, xa xa có một chiếc mô tô cũng chạy chầm chậm. Hương Duyên đoán chừng chắc họ cũng như mình. Họ cũng hai người và họ cũng không cần thời gian này trôi đi.
Chỉ có tiếng xe phầm phập, chứ không ai chịu lên tiếng. Một lát, Hương Duyên ngồi ngay ngắn lại và sửa mái tóc rối.
Hội bị hụt hẫng vì mất chỗ dựa. Anh tiếc sao không được lâu hơn nữa hơi ấm áp từ cơ thể nàng.
- Duyên ơi!
-!!!
- Có nghe anh nói không?
Hương Duyên gắt nhỏ:
- Nghe mà.
- Yêu anh không?
- Hỏi gì kỳ?
Câu trả lời của nàng không được như ý muốn của Hội. Anh làm bộ không nghe:
- Yêu anh không?
Hương Duyên không thèm đáp lại.
Hội hỏi lớn hơn:
- Duyên! Có yêu anh không?
Lần này Hương Duyên trả lời gọn lỏn:
- Hông.
Hội có dự tính từ trước, nên ngay lập tức anh dừng xe giữa đường.
Hương Duyên không hiểu việc gì, hỏi với giọng lo lắng:
- Sao vậy anh?
Hội đáp tỉnh bơ:
- Không chạy nữa.
- Trời đất ơi! Khi không anh... gì kỳ vậy?
- Ờ, anh vậy đó, ai biểu Duyên không chịu yêu anh.
Hương Duyên ngoái đầu lại sau. Chiếc mô tô ban nãy cũng chạy rà rà gần đến.
- Anh Hội chạy mau đi... kỳ thiệt tình.
- Hông! Anh không đi. Ở đây tới sáng luôn.
- Được rồi, em chịu thua rồi đó. Chạy đi anh.
Hội làm già hơn:
- Chưa được. Yêu anh không?
Hương Duyên đáp nhỏ xíu:
- Yêu. Rồi, chạy đi đi.
- Anh không nghe rõ.
- Anh Hội kỳ quá mà.
Giọng Hương Duyên tức tưởi làm Hội phát hoảng. Sợ nàng giận, anh cho xe chạy tiếp.
Hương Duyên lại quay đầu ra sau. May mà chiếc mô tô đó cũng còn giữ khoảng cách. Hy vọng là họ cũng mải mê với nỗi niềm riêng của họ.
Hội bắt đầu kể lể:
- Duyên ơi! Từ tối qua đến bây giờ, không lúc nào anh không nhớ em.
- Ai mà thèm tin anh.
- Thật mà. Anh biết là Duyên lúc nào cũng có thể xuất hiện, vậy mà anh lại nhớ, nhớ muốn điên luôn. Sáng nay, khi anh ký hợp đồng xong, anh mừng không thể tưởng. Lúc đó anh cần có hai người để chia sẻ, một người là Duyên... Còn người kia đố Duyên biết?

Lời thổ lộ của Hội khiến Duyên động lòng, nàng tin và tin tất cả mọi lời anh nói. Nhưng câu đố của anh cũng làm Hương Duyên hồi hộp. Nàng mong anh sẽ không nêu tên một cô gái nào khác, thí dụ như Hồng Cúc chẳng hạn. Không hiểu sao nàng lại e ngại Hồng Cúc hơn là Diễm Hồng, hay cô nàng đỏng đảnh Thanh Thúy.
Hương Duyên lí nhí:
- Em làm sao biết được?
- Dễ quá mà, người thứ hai đó chính là mẹ anh. Duyên có biết mẹ anh là chủ một tiệm may ở tỉnh. Nhưng từ lúc theo học đại học, anh sống hoàn toàn tự lập. Cho nên mẹ anh lo cho anh lắm.
- Nếu vậy chắc mẹ anh sẽ vui khi thấy anh thành công trong sự nghiệp.
- Còn Duyên, bộ em không vui à?
- Anh thì có liên quan gì đến em, mà em phải vui chứ?
- Có liên quan chứ.
- Không có.
- Có.
- Không có.
Biết Hương Duyên đã đến lúc bướng bỉnh, nhưng không lẽ chịu thua, Hội lại áp dụng biện pháp cũ.
Chiếc 67 đột ngột dừng lại vì bị thắng gấp. Hương Duyên ngả dúi vào lưng Hội.
- Có không?
- Em không chịu. Anh đừng có áp đặt em.
Hội nói cứng:
- Anh không áp đặt. Hồi nãy ai nói yêu anh.
Hương Duyên đỏ mặt:
- Tại anh gây áp lực, nên em mới nói vậy.
- Thôi mà, cho anh năn nỉ mà. Anh yêu em nhiều lắm. Bộ em không hiểu lòng anh à?
Hương Duyên lặng thinh cúi đầu.
- Em có yêu anh không?
- Anh hỏi hoài vậy? Biết rồi mà cứ hỏi hoài à.
- Tại vì anh thích, anh muốn nghe em nói điều đó.
Hương Duyên cứng rắn trở lại:
- Em không nói, nhất định không nói.
Hội làm mặt giận:
- Được. Vậy thì cứ ở đây đến sáng.
- Em không sợ, ở thì ở. Đừng nói đến sáng, hai ba ngày cũng ở luôn.
- Trời đất ơi! Người đâu mà không chịu nhường nhịn chút nào vậy.
- Ừa đó. Người ta vậy đó.
Hội xuống xe:
- Anh dùng biện pháp mạnh à?
- Anh làm gì? Ờ đó, muốn làm gì thì làm.
- Thiệt không?
Hương Duyên khẳng định cách dứt khoát, vì nàng tưởng anh sẽ tìm cách hôn ẩu chứ không có gì khác. Nào ngờ Hội không làm vậy, anh hét to:
- Anh yêu em.
Hương Duyên hoảng hồn:
- Trời đất ơi! Anh làm gì vậy?
- Ờ, kệ anh. Anh muốn cho mọi người ra xem anh yêu em như thế nào.
Nói rồi, Hội ra bộ đang lấy hơi thật lực, chuẩn bị cho tiếng hét khác lớn hơn.
Hương Duyên sợ thật sự. Chiêu này hiểm ác quá. Nàng vội đưa tay bịt miệng Hội:
- Thôi, thôi. Em thua rồi.
Hội hả hê:
- Vậy em có yêu anh không?
- Yêu.
- Yêu mà nói cộc lốc vậy, không tình cảm chút nào.
Hương Duyên nhăn mặt khổ sở:
- Được rồi mà. Em yêu anh. Chịu chưa?
Sợ Hương Duyên giận dỗi, Hội tâm sự với giọng thành thật:
- Duyên đừng giận anh, tội nghiệp. Tại anh quá yêu em thôi. Lên xe đi, mình về.
Tiếng máy xe lại vang lên.
Gió Sài Gòn phe phẩy về đêm dịu dàng như mơn trớn, như ve vãn hai con người đang yêu nhau quên cả không gian lẫn thời gian.
Bỗng chiếc 67 khịt khịt vài tiếng như nghẹt mũi rồi tịt luôn, không chịu chạy nữa.
Ngay cả Hội cũng bị bất ngờ. Chưa bao giờ chiếc xe thân thương này phản lại anh cả. Tại sao nó lại lựa ngay lúc này mà trở chứng chứ? Hội loay hoay lấy phụ tùng ra.
Cũng không khó khăn lắm, Hội tìm ngay chứng bệnh của nó. Xăng không xuống. Trường hợp này Hội cũng đành chịu thua. Anh nhìn hai bên đường, mà anh biết chắc chẳng có tiệm sửa xe nào gần đây cả.
Thấy Hương Duyên co ro có lẽ vì lạnh, Hội nghe xót xa trong lòng. Anh sợ Duyên lo lắng, nên giữ nét mặt bình tĩnh.
- Không sao đâu, chịu khó dắt bộ một tí. Thế nào cũng có tiệm sửa xe... bất quá mình đành làm phiền gọi cửa đại vậy.
Bây giờ, đường phố lác đác vài chiếc xe phóng vụt qua.
Hương Duyên khẽ khàng đi bên cạnh anh. Và nàng cảm thấy yên tâm bên anh, tuyệt nhiên không một chút lo lắng, sợ hãi, cho dù trời đã khuya lắm.
Được một lát, Hương Duyên rụt rè nói:
- Mình nghỉ một lát đi... em mỏi chân rồi nè.
Hội chững người lại ngay. Nãy giờ sợ Hương Duyên mệt nên anh cũng để ý xem có chỗ nào nghỉ chân được nhưng chưa thấy.
Hương Duyên chỉ tay:
- Đằng kia kìa, có cái băng đá.

Hội nhoẻn miệng cười ý thán phục. Mắt nàng tinh thật.
Đêm nay trời sáng sao. Tinh tú lấp lánh dưới vòm trời như nhảy múa với khúc nhạc tình đang lên ngôi.
Hội xúc động, choàng vai nàng:
- Sự nghiệp của anh chưa có gì ổn định. Nhưng anh quyết tâm khi em tốt nghiệp đại học cũng là lúc anh đến nhà em xin cưới.
Định mở miệng phản đối theo kiểu chiếu lệ, nhưng đôi mắt anh dịu dàng quá, chân tình quá, Hương Duyên khẽ khàng:
- Còn tới hai năm nữa em mới ra trường.
- Lúc đó anh dư sức ổn định sự nghiệp rồi. Anh không muốn cho em phải khó nhọc.
Thoáng trong mắt Hương Duyên một chút tinh nghịch:
- Em đâu có ưng anh mà anh sợ em khổ.
Ôm lấy hai bên vai nàng, Hội quay người nàng lại:
- Em... thiệt không?
- Thiệt.
Hội lại ra bộ lấy hơi chuẩn bị hét tướng lên.
Hương Duyên hoảng hồn kêu thảng thốt:
- Thôi, anh ơi.
Hội vẫn cứ hét, nhưng tiếng anh thì thào rất nhỏ:
- Anh yêu em.
Hương Duyên bụm miệng anh không kịp, nên khi anh nói rất khẽ mới định hồn lại:
- Làm em hết hồn. Sợ anh rồi đó.
Đôi mắt long lanh như muốn nói nhiều hơn.
Hội không kềm nỗi khao khát, kéo nàng vào lòng. Vòng tay ấy siết chặt nàng để nghe con tim đôi bên thổn thức.
Con đường thanh vắng, đột nhiên bị xé toang bởi tiếng xe máy phân khối lớn.
Hội chưa kịp định thần thì hai chiếc mô tô đỗ xịch thật gấp gần đó rồi cả bọn sáu người phóng xuống.
Một luồng cảm giác lạnh ngắt lan nhanh trong Hội. Khi đó, Hương Duyên cũng hoảng hốt bật người dậy.
Hội vội nắm tay nàng, nói nhanh:
- Em không chạy đâu hết nghe. Cứ sát bên anh.
Tiếng Hội thầm thì nhưng Hương Duyên nghe rất rõ. Nàng hiểu anh sợ nàng chạy hoảng loạn, rồi không thể chống chỏi lại được. Lấp loáng trong bóng đêm mờ ảo, những ánh chiếu của kim loại từ tay bọn họ.
Hội tính toán nhanh. Một chọi sáu thì khó lòng bảo vệ được cho mình chứ đừng nghĩ tới chuyện lo cho nàng.
Hội xuống giọng:
- Mấy anh có việc gì vậy?
- Im ngay. Mày là Hội phải không?
Thấy có người nhận ra mình, Hội vội mừng:
- Đúng rồi. Tôi là Hội đây.
Một tên khác, nói giọng có vẻ kẻ cả:
- Còn chờ gì nữa, tụi bây đánh cho tao.
Hội lùi một bước, hét lớn:
- Đứng lại.
Tiếng anh vang dội một góc phố, khiến tên cầm đầu gắt khẽ:
- Đánh mau.
Hai tên xông tới. Hương Duyên đứng một bên ở phía sau, nên Hội không thể né tránh. Anh lách khỏi cú đánh thứ nhất, đồng thời tung một cú đá quyết định vào tên thứ hai. Tiếng hự khẽ và gọn của hắn làm anh phấn chấn, ngay lập tức tay Hội chặt mạnh xuống cườm tay cầm dao của hắn.
Phản ứng quyết liệt của Hội khiến bọn chúng khựng lại. Dường như chúng bị bất ngờ khi biết anh có "nghề". Một tên vô ý dựa người vào chiếc 67 làm nó để kềnh ra mặt đường.
Thừa cơ hội, Hội bước lùi trở lại. Anh hơi nhẹ lo khi nhận ra bọn này không quyết tâm sát thủ. Nếu không làm sao anh có thể thoát dễ dàng ngay trong hiệp đầu. Chắc bọn họ chỉ muốn cướp xe.
Hội kéo mạnh tay Hương Duyên nói khẽ:
- Chạy mau.
Hy vọng bọn chúng không đuổi theo.
Nhưng tên cầm đầu lại nhào tới, Hội vội đứng lại trong tư thế sẵn sàng.
Hắn ta không ngần ngại lao lên:
- Mẹ nó...
Hội buộc phải đưa tay đỡ cú đánh nặng trịch của hắn. Anh phản đòn mặc cho cánh tay đang đau nhói.
- Ui da!
Tên cầm đầu bị trúng đòn, la to như một hiệu lệnh. Bọn họ lại vội xông lên. Hội thất vọng than thầm.
Nếu như không hạ gục được tên đầu sỏ này sẽ khó mà đảo ngược tình thế. Nghĩ vậy, Hội ra đòn thật quyết liệt.
Anh nghiến răng lãnh một cú đấm vào vai, nhân đó tung cú đá ngàn cân thật hiểm.
- Ối!
Chịu không nổi cú đá ấy, tên đầu sỏ lăn quay ra đất. Cả bọn ngần ngại nhìn nhau. Người cầm đầu bị đốn tạo nên một hiệu ứng có lợi rõ rệt cho Hội.
Hội lùi từng bước nhằm trấn an Hương Duyên. Không may, anh vấp chân, người chập choạng. Ngay lập tức, hai tên khác thừa cơ hội lập tức lao tới.
Thấy nguy, Hội cố nhoài người đạp vào ống quyển của một đứa. Rồi anh cũng ngã nhoài xuống, sau cú đá gắng gượng ấy. Lúc này, bất cứ ai cũng có thể tấn công Hội được. Nhưng không may cho Hội, đó lại là tên cầm đầu.
Hương Duyên kêu thét:
- Anh Hội!
Và nàng chen vào giữa làm tấm lá chắn che cho Hội. Cây gậy sắt trên tay hắn cũng không làm cho nàng nao núng. Bỗng dưng, Hương Duyên trở nên can đảm lạ thường. Tên du côn cảm thấy bối rối. Có lẽ hắn không quen tấn công một người con gái.
Lúc này có một chiếc du lịch và cả một chiếc mô tô trờ tới. Ánh đèn xe loang loáng làm tình thế trở nên khẩn trương hơn.
Hắn bèn buông thõng tay, cùng lúc đạp mạnh vào người Hương Duyên.
Hội bật người dậy thật nhanh, nhưng không kịp. Hương Duyên còn nhanh hơn, nàng thấp người và đạp ngược trở lên.
Phản ứng của nàng liều lĩnh, nhưng hiệu quả. Tên đầu sỏ đổ quỵ xuống đường. Tiếng kêu la đau đớn của hắn như heo bị chọc tiết.
Hương Duyên ôm chầm lấy Hội. Trong khi đó vài người lại gần:
- Duyên.
- Ủa! Anh Minh Quân.
Tình hình này sáng sủa hơn cho Hội. Bọn kia rủ nhau lên xe vọt mất.
Minh Quân phủi đất bám vào người Hương Duyên:
- Em có việc gì không?
- Không. Em không sao. Anh Hội có bị thương không vậy?
Hội cười nhăn nhó:
- Nhằm nhò gì em. Chút đỉnh mà.
Mắt anh vẫn đăm đăm hướng theo bọn xấu rút chạy. Chuyện hành hung vừa xảy ra mà Hội chưa hiểu được nguyên do.
- Anh Hội! Đây là anh Minh Quân, em có kể cho anh nghe rồi. Còn anh Hội là... bạn em.
Minh Quân lịch sự bắt tay Hội, rồi xin phép đưa Hương Duyên ra về.
- Bác trai ở nhà đang mong Duyên lắm. Bác lo lắng cho Duyên.
Hội gật đầu đồng tình:
- Duyên cứ theo anh ấy về đi, đừng để cho nhà lo lắng. Anh tự về được rồi.
Cuộc chia tay diễn ra cũng trong vòng lịch sự. Nhưng Hội thì dở khóc dở cười với chiếc xe trở chứng của mình.
Chiếc Toyota chưa khuất dạng, thì lại lùi thật lực trở về điểm xuất phát.
Minh Quân và Hương Duyên cùng ló đầu ra cửa kính:
- Nghe nói xe anh hư?
-!!!
Hương Duyên ở cửa sau ra dấu, ngụ ý cho Hội yên lòng.
Minh Quân nói tiếp:
- Tôi có gọi taxi rồi. Họ sẽ đón anh ngay.
Hội chỉ còn biết cám ơn. Nếu không, phải dẫn bộ suốt đêm là cái chắc.
Tài xế cho xe chạy vọt lên phía trước. Hội vẫn còn thấy bàn tay vẫy vẫy của Hương Duyên ở băng sau...
Chương 9
Yên chỗ trong xe rồi, Hương Duyên mới bình tâm hệ thống lại mọi việc. Cha nàng đã khẳng định rằng lúc nào cũng có người theo bảo vệ nàng, vậy tại sao xảy ra việc hành hung vô lý như thế mà không thấy ai can thiệp. Hay đây chỉ là một vụ dàn cảnh, để Minh Quân xuất hiện kịp lúc.
Nghĩ đến đây, Hương Duyên buột miệng:
- Sao anh Tony biết em đang ở đây?
Minh Quân quay người lại, giọng kể lể:
- Anh đang ở nhà chờ em về. Tự nhiên có điện thoại cho hay em bị nạn, chắc là của ai đó làm trong công ty. Lúc đó, bác đang nói chuyện với mẹ anh. Vừa may anh hỏi bác tài xế, anh ta biết chỗ này, vì vậy mới tới kịp lúc.
Gã tài xế cười khì:
- Cô biết không? Ở Sài Gòn này ngõ ngách nào mà tôi không biết. Cô là may đó, không hề hấn gì. Không thôi ông chủ sẽ buồn khổ dữ lắm.
- Cám ơn chú. May mà chưa sao!
Mặc dù nói lời cám ơn, nhưng Hương Duyên không hết nghi ngờ. Nàng ngồi thinh lặng suy nghĩ lại. Minh Quân thì dường như thật tình... Được rồi, thế nào nàng cũng tìm ra đáp án.
Ánh mắt nghiêm khắc của ông Phúc không làm cho Hương Duyên sợ sệt lắm, mối nghi ngờ trong nàng ngày càng rõ nét. Bên cạnh đó đôi mắt không giấu vẻ soi mói của bà Ngọc Minh, mẹ của Minh Quân càng làm cho nàng thêm phần bướng bỉnh hơn.
May mà bà NM đã khôn khéo làm dịu đi sự căng thẳng:
- Ồ! Con về đến nhà là tốt rồi.
Vậy là Hương Duyên yên tâm lên phòng, sau cái chào khích lệ cộng với cái cười gượng gạo của người cha.

Sau khi tắm rửa, mọi băn khoăn lo lắng dường như không còn nữa. Nhìn hai món quà của Hội, Hương Duyên nghe ấm cõi lòng. Từ lúc quen anh đến giờ nàng đã có một bộ sưu tập quà tặng. Nàng nhớ như in cảm giác nao nao của lần đầu gặp mặt, sau khi anh ra tay lấy lại chiếc ví. Cảm giác đó nàng chưa từng có. Rồi sự rung động lạ thường khi anh đàn bài "Lyphard mélodie" dành riêng cho nàng. Từng hồi xao xuyến khoan nhặt lần lượt ùa ập đến theo ngón tay điêu luyện của anh. Nàng cảm nhận được tình yêu của anh khi nhận nụ hôn đầu tiên giữa tiếng vỗ tay của đông đảo người xem. Ôi! Đêm ấy không sao ngủ được, Hương Duyên trăn trở thao thức vì sự huyền diệu của tình yêu.
Và hôm nay, anh chính thức ngỏ lời đính ước khi anh hứa, cố gắng tạo sự nghiệp để bảo bọc nàng. Hạnh phúc này là dành riêng cho nàng, tại sao cha không hiểu. Ông cứ phản đối và còn cho người theo quấy phá nữa. Hương Duyên tin chắc như vậy. Bọn xấu đó rõ ràng là nhằm vào Hội kia mà.
Một ý nghĩ lóe lên, Hương Duyên định sáng mai sẽ truy tìm số máy điện thoại nào đã gọi về báo cho Minh Quân hay để đến kịp lúc. Từ đó nàng sẽ phăng ra kẻ nào thuộc quyền công tác theo dõi này. Nghĩ vậy, Hương Duyên thấy bình tâm hơn.
Ông Phúc xuất hiện ngay sau tiếng gõ nhẹ.
- Con chưa ngủ à?
- Dạ.
Ông vào đề ngay:
- Từ nay trở đi, con không được ra khỏi nhà ban đêm ban hôm nữa.
Duyên thở ra.
- Dạ.
Nàng tìm cách tránh cơn thịnh nộ của ông.
- Cái bọn đó nhan nhản ngoài đường phố. Vậy mà con dám đi bộ trong đêm hôm khuya khoắt như vậy à?
Hương Duyên ngẩng đầu lên:
- Ba!
- Con nói đi, ba chỉ còn mình con thôi, nếu xảy ra chuyện gì thì... ba chịu sao nổi?
Nàng nhìn người cha, trong lúc nghiêm khắc vẫn để lộ tình thương với nàng.
Ông Phúc lại nghiêm nghị:
- Xe con đâu, sao con lại đi chung với thằng đó.
- Dạ, bị chết máy.
- Tại sao con lại thích đi chiếc xe đó, trong khi con thiếu gì xe...
Hương Duyên vội đáp:
- Con thích vậy. Con không muốn người ta phải xa cách con, vì cái sự sang trọng bề ngoài đó.
- Rồi tại sao tụi con lại đi bộ cho xảy ra chuyện?
Hương Duyên cảm thấy sáng tỏ vấn đề. Như vậy là ông đã biết tất cả.
Nàng đáp thủng thẳng:
- Xe con thì hư, ảnh đưa con về, cũng bị nghẹt xăng đành phải dẫn bộ.
Người cha cao giọng:
- Đó. Con thấy chưa trên đời này, mọi bất trắc có thể xảy đến bất kỳ lúc nào. Biện pháp tốt nhất là đề phòng. Mối quan hệ của con, cha không tán thành. Nó là một thằng tình ái lăng nhăng... con đã thấy đó. Tại sao con còn dính líu với nó làm gì?
Giọng ông trở nên cứng rắn hơn:
- Ba nói thật. Từ nay tuyệt đối cấm, không giao du với nó nữa.
- Ba!
Ông Phúc hỏi ý quan tâm:
- Con và nó có hứa hẹn gì chưa?
Hương Duyên nhìn cha rồi lắc đầu.
- Vậy thì được ba yên tâm, mà con cũng khỏi phải áy náy vì thất hứa, sai lời.
- Ba thấy rồi, thằng đó nghề ngỗng chưa ra hồn. Tương lai bám theo ba cái văn nghệ, văn gừng mà sống... Bấp bênh hoàn toàn phiêu lưu. Đó là ba chưa đề cập tới cái lãng mạn của dân nghệ sĩ. Thôi, con gái của ba trưởng thành rồi, ba nói ít con cũng phải hiểu ý ba. Con ngủ đi.
Hương Duyên nhìn theo dáng ông. Có vẻ ông mệt mỏi nhiều, hay gánh nặng tuổi tác đã làm ông ra thế. Làm sao đây? Làm sao cho cha nàng hiểu được Hội, hiểu được lòng nàng và khoan dung cho tình yêu của nàng?
Chương 10
Ánh nắng chói chang luồn qua khe cửa, dọi hẳn vào mặt Hội, khiến anh tỉnh giấc.
Trải qua một đêm đầy biến cố, ăn uống, đùa giỡn và cả đánh đấm, Hội nghe ê ẩm khắp người.
Cho nên giấc ngủ vẫn còn chưa đủ để anh lấy lại sức. Hội lại trùm mền kín đầu toan tìm thêm một ít "năng lượng".
Nhưng rồi tiếng chuông cửa buộc anh phải trỗi dậy.
- Nghe rồi. Anh chờ một chút.
Hội làm vệ sinh thật nhanh. Anh đã đoán ra ai gọi cửa. Còn ai ngoài "ông" Bi nữa. Bước ra phòng ngoài, Hội chạm mặt với cái cười xem ra nham nhở làm sao.
- Tám giờ kém rồi. Đêm qua mày đi ăn trộm hay sao vậy?
Hội cười ngượng ngập:
- Anh tới có gì không?
- Thôi à nghe, đừng đánh trống lảng. Làm gì ngủ tới giờ này? Coi cái mặt của mày kia kìa.
- Mặt tôi làm sao?
- Trắng bệch!
Hội thả mình xuống ghế:
- Ừ, không hiểu sao đêm hôm tôi mất ngủ.
Tâm Bi nhìn Hội, ánh mắt giễu cợt:
- Mất ngủ hả? Chứ không phải tối qua đưa nàng về rồi vui quá, quên ngủ luôn.
- Nói bậy nghe.
Cái cười của Tâm Bi lúc này nghe sao... "thô bỉ"!
- Bậy sao được. Nhìn cái mặt của mày tao cũng dư sức đoán ra...
Thấy Hội vẫn không tỏ ra hưởng ứng cái kiểu đùa cợt của mình, Tâm Bi đưa tay vào túi.
- Cho mày nè.
Bàn tay Tâm Bi xòe ra. Đó là một cái "bugi".
Hội ngạc nhiên:
- Cái gì vậy?
- Hỏi ngộ hông? Thì đó là cái "bugi".
- Anh đem tới đây làm chi?
- Thì cho mày.
Tâm cười đắc ý khi thấy gương mặt ngơ ngác của Hội.
- Mày gắn trả lại cho chiếc Chaly, xe sẽ nổ máy ngon lành.
Hội vẫn ngờ nghệch:
- Chiếc Chaly, anh muốn nói xe của Duyên?
Tâm Bi gật đầu, nét mặt vẫn khôi hài:
- Đúng vậy.
- Sao anh biết xe của Duyên bị hư "bugi"?
Hỏi thế, nhưng Hội lập tức hiểu ngay.
- À! Vậy ra... anh phá xe của người ta?
- Ê, ê! Sao mà nặng nề với anh em vậy? Tao muốn tạo cho mày một cơ hội thôi.
Hội cười thảm não:
- Hèn gì... Thế chiếc 67 của tôi thì sao?
Tâm Bi tỉnh bơ:
- Tao chỉ thêm vào bình xăng một ít cát.
- Trời đất!
Tâm Bi ra bộ biết lỗi:
- Tao biết xúc bình xăng hơi cực, nhưng mà vì tình yêu cao cả thì...
Hội không cần nghe hết câu, anh đã thả phịch người xuống ghế:
- Trời ạ!
- Gì mà kêu trời. Lý ra mày phải cám ơn tao.
- Cám ơn? Chửi anh còn tội cái lỗ miệng nữa là...
Tâm Bi giơ hai tay lên rất... kịch tính:
- Cái gì? Làm ơn cho mày, để rồi mày báo đáp như vậy đó hả?
Chưa bao giờ Hội dở khóc dở cười như thế. Anh lột áo ra chỉ cho Tâm Bi thấy những chỗ thâm tím trên người và hai cánh tay.

Tâm Bi mới chịu thôi đùa cợt, anh lo lắng:
- Sao vậy?
- Thì xe hư, dẫn bộ gặp bọn cướp dọc đường... nhờ ơn anh đó.
Tâm Bi biến sắc. Anh không ngờ trò đùa của mình lại gây tai hại như thế.
Hội ngồi dựa người ra ghế, lần lượt kể lại cho Tâm Bi nghe.
- Con bé Duyên đó có sao không?
- May mắn chỉ bị một phen hú vía thôi.
Tâm Bi mặt mày nhăn nhó. Anh bứt tóc gãi đầu liên hồi:
- Tao đâu dè... xui xẻo quá vậy.
Thấy Hội cười gượng gạo, Tâm Bi chua xót còn hơn là bị bạn trách móc.
- Mày chửi tao đi, hay là đánh tao đi.
- Đánh anh hả? Lại đây, tôi loi một loi cho hả cái tức.
Rồi Hội thẳng người lên.
- Nè, anh Bi!
- Gì?
- Theo tôi nhận xét, bọn hồi tối dường như chỉ cố ý hù dọa thôi. Chứ nếu cả sáu thằng thẳng tay ra đòn, làm sao tôi chống lại được.
- Hay là mày có gây thù hấn gì với ai không vậy?
- Anh thừa biết rồi đó, tôi mấy đời gây gổ đâu.
- Vậy thì lạ thật.
- Còn điều này nữa, anh Bi.
- Chuyện gì?
- Hương Duyên...
- Duyên hả? Con bé làm sao?
- Dường như Duyên có nghề.
- Ý mày là...
Hội đăm chiêu:
- Lúc ấy, tôi bị té nằm dài ra nên tôi quan sát rất rõ. Duyên hụp người xuống rất đúng thời cơ và cú đạp của cô nàng vừa chính xác, vừa quyết liệt. Phải dân trong nghề... Ờ, có nghĩa là thường xuyên luyện tập mới ra đòn nhanh gọn như thế.
Càng nói, Hội càng tin chắc vào nhận định của mình. Anh nhớ lại có lần Hương Duyên đến Nhà Văn hóa để ghi danh học Taekwondo.
Tâm Bi phát biểu cách vô tư:
- Ối! Nếu biết vậy, mai mốt nhớ mà coi chừng, đừng ăn hiếp nó quá có khi ăn chưởng à nghen.
Hội cười ngượng nghịu. Ý Tâm Bi châm chọc quá rõ rồi, chứ chưa chắc đã có ngày đó.
- Thôi, chuyện qua rồi. May mà tụi bây không sao, nếu có bề nào chắc tao phải ân hận suốt đời. Bây giờ đi ăn sáng với tao.
- Hôm nay ăn bánh giò.
- Bánh gì? Mục đích là tao lôi mày ra khỏi đây. Ăn mặc lịch sự vào.
- Chi vậy?
- Có chuyện quan trọng.
- Chuyện gì nữa? Sao nghi ngờ quá.
Tâm Bi làm ra vẻ quan trọng:
- Công ty gạch men nhắn mày đến văn phòng.
Hội bật người dậy:
- Sao nãy giờ anh không nói?
Tâm Bi vẫn giễu cợt:
- Nói làm chi?
- Anh thiệt tình là...
- Nè, chưa chi cáu giận rồi. Người ta hẹn mười giờ mà, còn sớm chán.
- Vậy à?
Hội nhẹ người trở lại:
- Thôi, đi thì đi. Nhưng sao người ta lại hẹn tới mười giờ.
- Tao làm sao biết. Hồi nãy chạy lại Nhà Văn hóa, tao nghe nhắn lại y như vậy đó. Nhưng mà...
- Sao?
- Tao nghĩ là họ tính đãi mày cơm trưa...
- Nói điên.
- Thiệt mà. Cung cách làm ăn thời nay, hẹn trưa trưa cái sẵn đi ăn nhậu luôn... Tốt nhất, mày nên mang theo tiền phòng thân.
Hội tần ngần ngay trước cửa nhà:
- Hay lát nữa anh đi luôn với tôi.
Tâm Bi suy tính thiệt hơn:
- Thôi, mày đi đi. Có thêm một người đâm ra đảo lộn kế hoạch của người ta.
- Anh đợi tôi khóa cửa nhà... Bây giờ nghe đói bụng quá rồi.
Nụ cười Tâm Bi nghe có vẻ mập hơn cái cơ thể chắc nịch của anh.
Chương 11
Tổng giám đốc của công ty Vạn Phúc quan sát Hội qua cửa kính màu trà. Gương mặt cương nghị thể hiện bằng sóng mũi cao, cái nhìn trong sáng, ngoại hình của Hội khiến ông Phúc bất ngờ. Không như ông nghĩ, Hội lại tạo được ấn tượng tốt nơi ông. Dáng ngồi chờ đợi của Hội chứa đựng sự trầm tĩnh. Ông Phúc công nhận Hiếu có lý. Viên trợ lý của ông trả lời rằng anh tin tưởng vào sự nhận xét biết người biết ta của anh.
Rằng anh đã nghe cuộn băng nhạc nhiều lần. Hiếu còn nói là anh nghĩ rằng việc này thường khi ông để cho anh toàn quyền xử lý rồi báo cáo lại sau. Và vì thế ông Phúc quyết định giáp mặt với Hội, cũng là một công đôi việc.
Ông nhìn đồng hồ tay:
- Còn năm phút nữa, cho anh ta vào được rồi.
- Dạ, ông chủ.
Cô thư ký nhanh nhẹn bước ra mời Hội vào trong.
Ông Phúc bắt đầu bằng một câu hỏi ngoài đề, khi Hội vừa yên chỗ sau cái bắt tay xã giao:
- Cậu Hội! Năm nay cậu được bao nhiêu tuổi?
- Dạ thưa bác, cháu được hai mươi lăm rồi.
Ở tuổi đó ông đã bắt đầu lấy vợ, còn sự nghiệp thì chỉ mới là khởi đầu:
- Cậu chuyên về sáng tác âm nhạc?
- Dạ, cháu học các lớp sáng tác ngắn hạn. Trước đó cháu là nhạc công cũng thuộc vào loại không chuyên.
Ông Phúc hài lòng với câu trả lời này, mà theo ông thấy Hội khiêm tốn chứ không tự phụ cao ngạo:
- Vậy thì bản nhạc cậu dàn dựng cho công ty của tôi sẽ ra sao?
Hội đáng với sự tự tin:
- Dạ, cháu biết nó không là tác phẩm lớn, nhưng với mặt bằng trình độ hiện nay, cháu tin rằng nó cũng rất dễ nghe. Cháu hy vọng nó sẽ gần gũi với giới bình dân.
Hội rất chững chạc, hèn gì viên trợ lý của ông cũng bị thuyết phục giống như... Ông lúc này.
Nghĩ đến cô con gái, ông Phúc hơi gút mắt:
- Tại sao cậu lại gọi tôi bằng bác vậy?
Hội không tỏ ra lúng túng:
- Dạ, chắc bác cao tuổi hơn ba cháu.
- Thế ba cậu năm nay...
- Dạ, cháu không biết rõ. Mẹ cháu chỉ kể là ba cháu mất từ khi mang thai cháu.
Ông Phúc khá bất ngờ vì sự thành thật của Hội.
- Có nghĩa là cậu...
Ông không tiếp tục câu nói vì sự thiếu tế nhị của nó.
Hội vẫn điềm tĩnh:
- Cháu chỉ còn có mẹ. Mẹ cháu là một thợ may, hiện giờ có tiệm riêng ở dưới quê.
- Xem ra cậu cũng vất vả lắm?
- Từ lúc cháu vào đại học, cháu tập sống tự lập, mặc dù bị mẹ cháu trách mắng. Nhưng cháu muốn sống và lập nghiệp do chính bàn tay mình.

Nãy giờ ông Phúc gần như bị thu hút bởi chàng trai trước mặt. Chính ông cũng không hiểu sao tự dưng lại có nhiều thiện cảm với Hội, và trong con người Hội, ông thấy có gì quen thuộc với ông. Hương Duyên, con ông có một người chồng như Hội thật là xứng đáng.
Nhưng ông vẫn còn tấm tức:
- Cậu sẽ tự lập bằng mọi giá?
- Dạ, thưa bác.
- Kể cả khi cần thiết phải thủ đoạn, phải chinh phục một cô gái nào đó để đạt mục đích.
Đôi mắt Hội cương quyết hẳn. Từ nãy giờ ông mới chạm phải tia nhìn thẳng thắn ấy.
- Thưa bác, hồi còn ở quê, nhà cháu sát trường trung học lớn nhất ở tỉnh, cháu bắt đầu kiếm tiền bằng việc mua bán tem với học trò lớn tuổi hơn cháu, chưa bao giờ cháu lừa gạt một ai. Bây giờ cũng vậy, mẹ cháu từng dạy là không nên lường gạt tình yêu, đó là tội lỗi lớn nhất. Cháu không bao giờ quên lời người, cháu sẽ chinh phục tình yêu chỉ vì tình yêu mà thôi.
Ông Phúc hài lòng. Dường như hắn không nể sợ gì ông. Không lẽ hắn chưa biết ông là ba của Hương Duyên, nếu vậy là hắn không có chủ đích thông qua con gái ông để làm ăn.
- Tôi mời cậu đến đây để xác định là tôi muốn công việc phải được thực hiện chu đáo và bài nhạc phải lôi cuốn. Cậu dám cam đoan điều đó chớ?
- Thưa bác, cháu sẽ cố gắng. Bác cứ tin vào cháu.
Ông lại tỏ ra rộng rãi hơn:
- Nếu cần thiết, cậu có thể bổ sung vào hợp đồng một khoản tiền. Dĩ nhiên không vượt quá 20% con số ban đầu.
Hội bất ngờ, nhìn ông Tổng giám đốc. Gương mặt ông có phần nghiêm khắc, nhưng anh lại thấy sự phúc hậu và bao dung ở đấy.
Hội cười với đôi bàn tay lúng túng:
- Dạ, hiện tại thì chưa, thưa bác.
Đích thân ông tiễn Hội ra khỏi phòng:
- Tôi tin tưởng vào cậu đó.
Hội ra về, trước ánh mắt ngạc nhiên và kính nể của anh chàng trợ lý, cả cô thư ký nữa. Họ đang lo ông Tổng giám đốc sẽ không hài lòng. Vậy mà bây giờ chính mắt họ thấy hai người thân thiện tươi cười, như đã từng làm ăn với nhau.
Chương 12
Suốt ngày hôm nay, Hương Duyên nôn nóng chờ trời mau tối. Tình yêu có sức cuốn hút lạ lùng. Hầu như lúc nào nàng cũng nhớ đến Hội và mong muốn được gần bên anh, nghe anh nói.
Đã mấy ngày nay, Hương Duyên không phải đến trường sau khi hoàn tất học phần. Cho nên từ sáng đến giờ, nàng đành nằm ở nhà mà nghe lòng mình bức rức.
May mà ông Phúc hôm nay đi cả ngày chưa thấy về. Cơm tối xong, Duyên vội vàng thay đồ. Nhưng rồi nàng xụ mặt vì tiếng chuông ngoài cửa, mà khách lại là bà Ngọc Minh.
- Có ba ở nhà không Duyên?
Hương Duyên đáp nhỏ:
- Dạ không.
- Ồ! Dì định gặp ba con có chút chuyện. Chắc là ba con cũng sắp về?
- Dạ, con không biết.
Bà NM ôn tồn:
- Hình như con định đi đâu?
Duyên gật đầu:
- Dạ.
- Sao nghe nói con bệnh?
Câu hỏi làm Hương Duyên bối rối. Sáng đến giờ Minh Quân đến đây đã hai lần, mà lần nào Duyên cũng viện cớ nhức đầu, cần nghỉ ngơi. Nàng biết Minh Quân không hài lòng, nhưng nàng mệt thật sau một đêm đầy sóng gió.
- Dạ, hồi sáng con hơi chóng mặt, còn bây giờ con đỡ rồi.
Nụ cười của bà hiền hòa:
- Con nên quan tâm đến sức khỏe, đừng ỷ vào tuổi thanh xuân mà coi thường nó không tốt đâu.
Hương Duyên dạ nhỏ. Nàng ngồi không yên nhưng chẳng biết phải nói sao.
Bà NM tò mò:
- Chắc con định đến nhà bạn?
- Dạ.
- Bạn trai?
Hương Duyên khó chịu:
- Dạ.

- Con cố gắng chọn bạn mà chơi. Đời bây giờ nhiều thành phần xấu lắm. Con còn khờ dại, người ta chỉ nhắm vào sự giàu sang của con thôi.
Duyên dở khóc dở cười:
- Dạ, bạn bè mà dì. Hạp thì chơi, không hạp thì nghỉ, đâu có cần gì đến sự giàu sang.
Bà NM vẫn ôn tồn:
- Đó là dì nói vậy... Hay là để dì gọi thằng Minh Quân đưa con đi.
Hương Duyên từ chối khéo.
- Dạ, con có hẹn với bạn.
- Dì nghe nói đêm qua con gặp bọn du côn... có Minh Quân theo sẽ tốt hơn.
Sao bà NM hôm nay dây dưa mãi thế. Hương Duyên không dám tỏ ý cáu gắt.
- Dạ, không sao đâu dì.
Bà mẹ của Minh Quân tìm cách nói tốt cho con bà.
- Minh Quân có nói với dì là nó mến con.
Hương Duyên giấu vẻ khó chịu:
- Dạ.
- Hôm nay nó định đưa con đi chơi, lại gặp lúc con yếu trong người. Nó có về nói với dì.
Nàng định trả lời với bà, để bà về nhắn với Minh Quân đến. Nàng sẽ nhận lời mời của anh. Nhưng rồi lại thôi. Mai rồi nói với Minh Quân sẽ hay hơn.
Trong lúc ngồi nói chuyện, Hương Duyên muốn bà về cho mau mau để nàng còn đến với Hội. Nàng còn đang nóng lòng, không biết Hội từ qua đến nay ra sao.
Bà NM chưa chịu buông tha:
- Hay là con có người yêu rồi?
Hương Duyên không dám nhìn ngay mặt bà mẹ của Minh Quân.
- Con còn phải học mà dì.
- Ờ, vậy thì tốt rồi. Con biết là con gái bây giờ phải cẩn thận, kẻo lỡ trao thân cho người xấu thì khổ một đời.
Hương Duyên cảm thấy nóng mặt. Hình như bà ám chỉ đến Hội. Có lẽ Minh Quân nói gì với bà rồi thì phải.
- Dì ơi! Tình yêu thời đại này, tìm hiểu kỹ càng rồi mới tính chuyện lâu dài.
- Ồ! Nhưng cần phải sáng suốt con ạ.
- Chắc chắn rồi dì.
Rồi nàng kềm không được.
- Con sẽ nhận xét kỹ, xem người ta có hoan nghênh mình không. Kẻo người ta không thích, mà mình cứ đeo bám mãi càng làm cho người ta khó chịu.
Câu nói của nàng đã trúng đích, bà NM nhìn nàng chăm chăm. Bà cố giữ bầu không khí ôn hòa:
- Hạnh phúc của con rất quan trọng đó con.
- Nhưng con nghĩ hạnh phúc của người ta cũng quan trọng không kém.
- Ý con muốn nói...
Không hiểu sao, Hương Duyên không chịu nhịn bà ta.
- Dạ, nếu mình đến mà làm gia đình người ta xào xáo, thì lúc đó mình đã phá vỡ hạnh phúc của người ta rồi.
Bà NM tái mặt:
- Duyên! Con định nói dì đó à?
- Dạ con đâu có ý vậy.
- Con đừng chối, dì hiểu quá mà con.
Hương Duyên lỡ phóng lao rồi, nàng nói luôn:
- Con nghĩ dì là bạn thân của mẹ con và con lúc nào cũng tôn trọng dì... Nếu được như vậy, tình bạn giữa con và Tony sẽ càng thêm khắng khít hơn.
Nghe Hương Duyên nói luôn một hơi, bà NM ngồi thừ người ra. Không ngờ hôm nay bà cố tình đến để khuyên nhủ Hương Duyên theo lời yêu cầu của ông Phúc, mà đúng hơn do bà giành làm công việc.
Nghe Hương Duyên nói luôn một hơi, bà NM ngồi thừ người ra. Không ngờ hôm nay bà cố tình đến để khuyên nhủ Hương Duyên theo lời yêu cầu của ông Phúc, mà đúng hơn do bà giành làm công việc này, chính bà lại bị bẽ mặt, bà đã thấy rõ Hương Duyên không còn để ý gì đến con trai bà nữa. Không còn hy vọng gì được nữa rồi, tốt hơn bà nên rút lui, nếu không muốn bị bẽ mặt thêm lần nữa.
Bà nhìn ra cửa:
- Chắc dì phải về thôi.
Hương Duyên ra vẻ áy náy:
- Thưa dì, ba con sắp về rồi dì ạ.
Miệng nói vậy, nhưng lòng nàng thì ngược, nàng muốn bà ta về ngay cho dễ chịu hơn. Thế nhưng ông Phúc đã xuất hiện ngoài cửa:
- Ồ! Hai dì cháu có chuyện gì vui vẻ vậy?
- Ba!
- Ủa! Anh Phúc mới về à?
Ông Phúc gật đầu thay lời đáp. Ông bước nhanh đến bộ salon ngồi đối diện với cô con gái.
Hương Duyên đứng dậy:
- Thưa dì, con đi. Thưa ba... con đến nhà bạn.
Ông Phúc nhìn con:
- Duyên à! Hay là con ở nhà đi. Ba có chuyện muốn nói với con.
Hương Duyên nhìn vào đôi mắt cha. Vẻ cương quyết của ông làm nàng thôi ý định cãi lời ông.
Hương Duyên đáp nhỏ:
- Dạ, vậy thì con ở nhà.
- Ờ, ba nói chuyện với khách một lát đã.
Câu nói của ông, Hương Duyên hiểu ngay, cha nàng muốn nàng tránh mặt. Hương Duyên chào hai người rồi lên lầu. Ông Phúc đợi con gái đi khỏi mới dịu giọng:
- Bà thông cảm cho nó đi. Từ nhỏ nó đã được nuông chiều quá đáng, đâm ra hư hỏng vậy đó.
Bà Ngọc Minh thở ra:
- Không dè nó khó chịu đến vậy. Tôi có làm gì mà nó không hài lòng chớ.
- Ối! Bà chấp nhất nó làm gì. Nó còn không biết nó nói gì nữa.
Bà NM đặt hai tay lên thành ghế:
- Chắc nãy giờ, anh đã nghe hết?
- Nghe hết. Tôi muốn biết tâm tư của nó ra sao mà.
Bà NM lắc đầu:
- Em cứ tưởng nói chuyện với con Duyên sẽ dễ dàng hơn là anh, vì cùng là phái nữ với nhau...
- Thôi, tôi cũng cám ơn bà đã giúp tôi khuyên nhủ nó. Để tôi lên nói chuyện với nó cho.
- Anh cố gắng nói cho nó hiểu, tôi không giận nó đâu.
Ông Phúc trấn an bà:
- Bà yên tâm đi. Tôi biết phải nói sao với nó rồi.
Đưa bà NM ra cửa, ông Phúc chạm mặt con gái ngay lúc ông vừa quay vào.
- Ba!
Trong đôi mắt Hương Duyên, ông Phúc kịp nhận ra nỗi bất bình của con:
- Tại sao ba lại để cho dì Minh can thiệp vào chuyện riêng của con.
Ông Phúc ngồi xuống, giọng ông cố giữ giọng bình thản:
- Sao con lại cho rằng đó là can thiệp, con không nghĩ là bà ấy muốn giúp con. Đêm qua biết bao người lo lắng cho con, con thấy Tony sốt sắng đi tìm con thế nào rồi. Không phải là ba cấm cản con. Con đã lớn rồi, con cần phải biết nghĩ cho con và cả cho ba nữa.
Hương Duyên lặng người. Ba nàng quả thật rất quan tâm đến nàng, nhưng sao lại là bà NM, kẻ lăm le xen vào mái ấm êm đềm của hai cha con nàng.
- Con không cần ai giúp con cả, ba vừa nói là con đã lớn rồi.
Ông Phúc trố mắt nhìn đứa con bướng bỉnh vì bất ngờ. Nhưng trường đời và thời gian đã dạy ông nhiều bài học về sự nhẫn nhục, nên ông vẫn ôn tồn:
- Với xã hội thì con đã lớn, nhưng dưới mắt ba, con vẫn là đứa con bé nhỏ.
Nói thế, nhưng ông biết con không nhỏ dại. Ông vừa tiếp xúc với Hội, chàng trai mà hình như con ông đã để ý. Ông phải công nhận sự sáng suốt của con gái ông. Chính ông còn có thiện cảm với hắn ta ngay lần đầu gặp mặt. Hội thật sự có bản lãnh. Ngày hôm nay ông hoàn toàn yên tâm vì sự lựa chọn của Hương Duyên. Vì thế, ông Phúc dịu giọng:
- Hôm nay, Tony có đến không?
Lại Tony. Hương Duyên cau mày với vẻ khó chịu:
- Dạ có.
- Con thấy nó thế nào?
Giọng Hương Duyên nhẹ tênh:
- Con không biết.
- Không biết?
- Dạ, tại con vừa mệt, vừa buồn ngủ nên con nói ảnh về đi.
- Con sao mà khờ quá!
Ông Phúc giảng giải tiếp:
- Ví dụ con không thích một ai đó, con cũng đừng để cho người ta biết, như vậy con mới là người lớn. Vả lại, ba thấy Minh Quân cũng đâu có điểm nào đáng chê. Đẹp trai nè, học vấn nè, nhà giàu, lại là Việt kiều Úc.
- Con có chê Tony đâu, chỉ vì không thấy hợp thôi mà.
Giọng ông Phúc trở nên giễu cợt:
- Không hợp, hay vì con hợp với bọn nghề ngổng không ra gì, tối ngày đánh đấm đầu đường xó chợ, văn nghệ, văn gừng lăng nhăng.
Hương Duyên cảm thấy cần sự thông cảm của cha nàng:
- Ba à! Rồi cũng có lúc người ta sẽ có được sự nghiệp, quan trọng là có bản lãnh và óc cầu tiến. Ba đã từng nói như vậy mà.
- Phải. Ba có nói thế, nhưng ba không nói là phải dựa vào người để tiến thân.
Hương Duyên ngước mắt nhìn cha, ông không có vẻ gì là đang nói đùa cả. Ông hơi nheo mắt:
- Nếu như ba rút lại cái hợp đồng bài nhạc quảng cáo cho công ty... liệu nó có thể tiến thân được không?
Câu nói của cha làm Duyên sửng sốt, nàng lớn tiếng:
- Vậy là ba đã biết?
Ông Phúc gật đầu:
- Ba biết.
Hương Duyên vẫn chưa hiểu:
- Ba biết, nhưng sao ba vẫn ký hợp đồng với ảnh?
- Ba thì đâu đó phân minh. Thằng Hội, có phải con đang nói tới Hội? Ờ, nó đã có lần cứu giúp con thì hợp đồng này coi như là đền ơn cho nó. Nhưng với con thì không được, con chỉ có một trái tim mà thôi. Vậy mỗi khi con mang ơn ai, con lại đem trái tim ra đền đáp sao? Con nghĩ kỹ đi.
Duyên đành ngồi làm thinh chịu trận. Vì nếu như cha nàng xé bỏ hợp đồng ấy thì bao kỳ vọng của Hội sẽ tiêu tan ngay.
Ông Phúc đứng lên, giọng cương quyết:
- Con nên nhớ, ba có thể cắt bỏ hợp đồng bất cứ lúc nào, nếu như nó không biết chuyện.
Ông lên phòng, bỏ mặc Duyên ngồi đó với thái độ cam chịu. Ông đang nghĩ đến ngày Duyên biết là ông không phản đối sự lựa chọn của nó, chắc nó sẽ bất ngờ và vui biết bao. Còn bây giờ thì chưa, cứ làm như chặc dạ cho nó sợ. Lòng ông lúc này thoải mái hơn bao giờ hết. Duyên chính chắn hơn ông tưởng...
25/3/2001
Hồng Kim
Theo http://vietnamthuquan.eu/