Nắng lụa 2

Nắng lụa 2

Chương 7
Tin đồn Hạnh tằng tịu với một kịch sĩ rồi xúi giục người tình ly dị vợ được đồn đãi khắp Huế. Người ta rỉ tai nhau, bàn tán, chê khen… Đàn ông thì cười khoái chí, còn những mụ đàn bà ngồi lê đôi mách thì tỏ lộ tình cảm với người phụ nữ bị tình phụ mà họ chưa từng thấy mặt, thứ tình cảm đàn bà, giận giùm, ghét giùm và ghen giùm.
Những lời cay độc đó tất nhiên đến tai người trong cuộc một cách nhanh chóng. Dì Hạnh khóc sưng cả hai mắt, cương quyết không gặp mặt ông Long và nghỉ làm hai ngày rồi. Ông bà ngoại vừa giận vừa buồn. Tư cách của ông Long thì cả nhà đều nhìn thấy, cũng chính nhờ ông mà ông ngoại đã bớt đi sự kỳ thị rẻ rúng giới nghệ sĩ. Trong thâm tâm ông bà không ao ước gì hơn là có một người con rể như ông Long. Nhưng bề ngoài vì chưa có gì chính thức, ông bà xem như chỉ là bạn bè của con gái mình. Giờ đây những tin đồn liên tục đến tai, hàng xóm nói ra nói vào, kiếm cớ tò mò hỏi han đủ thứ. Tính nhiều chuyện của thành phố Huế, cái thành phố mà đi ra đi vô, đi mô cũng gặp bà con bạn bè quen biết này, đã từng làm khổ nhiều cặp tình nhân, giờ đây đang làm khổ gia đình Hạnh.
Trước tình cảnh đó, Phượng chỉ biết khuyên lơn dì Hạnh nên bình tĩnh để đối phó và an ủi ngoại rằng đó chỉ là tin đồn nhảm, rằng ông Long ly dị vợ là chuyện đã xảy ra mấy năm nay rồi và bây giờ mới kết thúc phần thủ tục. Ngoại chỉ lắc đầu không nói, cứ chắc lưỡi, nhai trầu với vẻ mặt buồn rười rượi.
Nhưng sang ngày thứ ba thì dì Hạnh bắt đầu đi làm trở lại. Nét mặt dì biến đổi hẳn, môi mím chặt, cằm đưa ra cương quyết đến nỗi Minh phải kêu lên
- Bộ chị Hạnh bắt đầu xung trận chắc.
Rồi anh nói nhỏ với Phượng.
- Chắc mối tình giữa ông Long và chị Hạnh tan vỡ quá. Dì Hạnh có vẻ quyết tâm một chuyện gì đó. Chuyện không vui đâu.
Phượng thầm công nhận nhận xét của Minh là đúng đắn.
Cũng đúng thôi, nhưng Phượng tin là dì Hạnh hiểu rõ cần phải có thời gian để thử thách mối tình của mình. Trắng đen sẽ rõ, rồi chẳng ai hơi đâu bàn hoài một chuyện. Dì yêu ông Long, dì sẽ chờ đợi, thế thôi. Minh nhìn Phượng. Chàng cảm thấy Phượng đang thay đổi về cách nhìn, cách suy tư. Một chút thay đổi của tuổi trẻ, tuy chưa sắc bén và chính xác nhưng đã có chiều sâu nội tâm. Thật là sau khi biết khổ, người ta già dặn hơn lên.
Ông Long đến nhà lúc dì Hạnh đi được mấy phút. Minh và Phượng vẫn còn ngồi ở phòng khách.
- Hạnh có nhà không?
- Dạ, dì Hạnh vừa đi làm xong, mà có chuyện gì vậy chú Long.
Ông Long ngồi phịch xuống ghế ôm mặt.
- Không lẽ suốt cuộc đời tôi, hạnh phúc cứ đứng bên ngoài. Nhưng tôi lo cho Hạnh. Mộng Thu đã có mặt ở Huế.
- Bà Mộng Thu, vợ anh?
Ông Long gật đầu thay câu trả lời câu hỏi của Minh.
Minh ngỡ ngàng hỏi tiếp:
- Bà ấy không chịu ly dị?
- Không, mọi việc đã xong xuôi.
Phượng thở ra nhẹ nhàng:
- Như vậy có gì đáng nói? Miệng tiếng thì dì Hạnh đã bị rồi. Dì không còn quan tâm nhiều đâu.
Ông Long lắc đầu:
- Không quan tâm. Không quan tâm mà Hạnh đã tránh tôi. Tôi biết đó là cách Hạnh tự vệ. Điều đó giống như một quyết định đễ hoãn binh, để chờ thời cơ. Nhưng chỉ cho riêng Hạnh thôi. Đúng hơn là cái dự tính của Hạnh … không… chỉ để thiên hạ thôi bớt nói tới … còn hai chúng tôi phải khổ tâm, xót xa …
- Tôi nghĩ anh Long với chị Hạnh dù sao cũng mới quen nhau rồi yêu nhau. Còn nhiều thời gian để tìm hiểu và cho dư luận hiểu. Kể ra, người ngoài đều biết hết. Họ nói, mình làm sao tránh.
Ông Long nhíu mày:
- Đây này, còn nhiều rắc rối hơn nữa, vì vậy tôi mới tìm Hạnh. Phóng viên báo tỉnh nhà đến để phỏng vấn về cuốn phim sắp quay. Họ đã tò mò hỏi qua chuyện đời tư của tôi. Mộng Thu ra đây, tất nhiên họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội để khai thác. Có trời mới biết Mộng Thu nói gì và họ nêm thêm loại gia vị nào.
Phượng kêu lên:
- Không cho phép họ làm như vậy.
- Mình có cải chính thì báo cũng ra, cái loại tin này ăn khách mà. Thường thì tôi cũng chẳng cần, còn cám ơn nữa là khác vì có lợi cho cuốn phim sắp quay, một hình thức quảng cáo vậy thôi. Nhưng bây giờ, tôi lo cho Hạnh …
Minh và Phượng cùng ngơ ngẩn không biết phải làm gì. Tác dụng của báo chí lên dư luận Minh và Phượng đều biết rõ.
Tôi sẽ đi kiếm Mộng Thu để ngăn cô ấy phát biểu lung tung về một điều mà cô ấy đã dứt bỏ. Dứt khoát phải gặp Mộng Thu trước khi cái tên nhà báo kia tìm đến cô ta.
- Nhưng chú có biết bà Thu ở đâu không?
- Tôi sẽ quần hết mấy cái khách sạn ở thành phố này cho đến khi tìm gặp được Mộng Thu.
- Tôi sợ đã trễ lắm rồi.
- Hy vọng tên nhà báo tò mò ấy chưa tìm tới. Nó chỉ hỏi mấy câu mà tôi thấy cái óc tò mò của giới đó là vô tận.
Ông Long đứng dậy, Phượng đưa ông ra cửa. Nhưng một chiếc xích lô dừng lại trước cửa và khi thấy bóng người trên xe bước xuống, ông Long sửng sốt kêu nho nhỏ:
- Mộng Thu … Mộng Thu …
Người đàn bà bước xuống xe là Mộng Thu, vợ cũ ông Long. Đó là một người đàn bà đẹp lộng lẫy và dữ dội. Mái tóc cắt theo mốt mới nhất để lộ cái cổ cao trắng ngần. Chiếc jupe dài quá gối bằng vải hoa đủ màu, đôi giày cao gót, áo pull sát nách, bà Mộng Thu trông giống như một tài tử điện ảnh hơn là một họa sĩ.
Ông Long bước xuống thềm đón “vợ”.
- Nghe tin em ra Huế, nhưng không ngờ đó là tin thật. Mà tại sao em lại biết anh ở đây.
Bà Mộng Thu liếc nhìn Phượng rồi khua tay:
- Anh không thể mời em vào à, nếu em không lầm đây là nhà cô Hạnh, cô gái mà anh đã kể cho em nghe.
- Vâng, mời em vào. Giới thiệu với em đây là Phượng, cháu của Hạnh, đây là Minh, bà con trong nhà cả. Cô Phượng cho phép chúng tôi thăm nhà chứ.
Phượng gật đầu chào bà Thu và mời:
- Xin mời bà vào chơi.
Không đợi mời lần thứ hai, bà Thu mỉm cười bước tiếp theo chân Phượng.
- Chà, ngôi nhà này có vẻ cổ quá nhỉ?
- Phần lớn nhà ở Huế đều làm theo lối này từ trăm năm nay cha truyền con nối.
Ông Long vội vã trở lại câu hỏi của mình.
- Ai đã cho em địa chỉ ở đây?
- Đơn giản thôi. Em gặp Thùy Linh, cô ấy cho biết là anh có dặn, đoàn làm phim đến thì báo nay cho anh ở địa chỉ này. Chà … anh đặt đại bản doanh ở đây cũng nên.
Ông Long đăm chiêu nhìn ra vườn, giọng nói nhẹ nhàng hơn.
- Em ra đây có việc gì vậy?
- Em ư? Khi được tự do, em muốn đi đây đi đó một chút. Hồi xưa em cũng thường có thói quen theo anh khi anh đi trình diễn ở xa, một sớm một chiều khó mà bỏ được.
Ông Long cau mày, ánh mắt hơi bối rối vì lối nói chuyện của Mộng Thu. Ông không ngờ và không biết phải đối đáp ra làm sao. Mãi ông mới nói:
- Hãy quên chuyện cũ đi Mộng Thu. Tôi rất vui nếu em đến đây và xem tôi như là bạn.
Mộng Thu cười gay gắt:
- Anh sợ em à? Em chả làm phiền gì anh đâu.
Minh khéo léo xen vào cắt ngang câu chuyện đang có mầm căng thẳng.
- Chắc chị Mộng Thu ra thăm phòng triển lãm các tác phẩm của những họa sĩ trẻ năm 91 tổ chức tại đây chứ gì?
Mộng Thu nhìn Minh, vỗ nhẹ vào trán rồi kêu lên:
- Tôi nhớ ra cậu rồi. Minh, phải rồi Minh, sinh viên vừa đoạt giải vẽ tranh cổ động cho công ty du lịch Huế phải không? Nét vẽ của cậu tốt lắm. Tôi có xem …
- Vâng, tôi còn phải học nhiều …
Đột nhiên ông Long tiếp tục câu chuyện, lần này giọng nói nghiêm trang, rõ ràng, chứng tỏ ông đang rất căng thẳng:
- Mộng Thu làm ơn cho anh biết em đến Huế hôm nào và đã có ai gặp em chưa?
Mộng Thu nhoẻn miệng cười, đôi mày nhếch lên như tỏ lộ sự ngạc nhiên.
- Anh nói gì em không hiểu. Em ra Huế từ hôm qua, thì cũng gặp vài ba người, toàn bạn bè cả.
- Em có bị tên nhà báo nào phỏng vấn không?
- Được phỏng vấn chứ anh, thì … cũng hân hạnh được người ta hỏi đến.
Ông Long nhỏm người lên hỏi gặng:
- Em vui lòng nói rõ ràng đi. Hắn phỏng vấn em những gì và em trả lời ra sao?
Mộng Thu cười mỉa mai, mắt ánh lên sắc giận dữ:
- Đó là chuyện riêng của em, đâu cần phải nói hoặc khai báo với anh.
Ông Long chồm qua bàn cầm chắc bàn tay Mộng Thu gằn hỏi:
- Em phải cho anh biết em đã trả lời ra sao và nói gì.
Mộng Thu xẵng giọng:
- Anh không có quyền.
- Đừng nói đến quyền hay không ở đây. Nếu cô nói bậy nói bạ, tôi sẽ có cách để bắt cô im miệng lại.
Phượng bối rối vì sợ ông bà ngoại trong phòng nghe tiếng cãi cọ bước ra, nhưng không biết phải nói sao. Minh trầm tĩnh hơn tìm cách can ngăn:
- Anh Long, chị Thu sẽ nói thôi, bởi vì chuyện ấy liên quan cả hai người mà …
Mộng Thu giựt tay lại. Vừa xoa tay vừa giận dữ nói:
- Tôi ra đây với ý tốt, và tôi có gặp phóng viên báo chí cũng là chuyện tình cờ thôi. Nhưng chuyện đó là thường, tại sao anh lại thắc mắc. Bao năm nay, báo chí xỉa xói đời tư của anh, khai thác từng câu tuyên bố huyên hoang của anh, anh bất cần, còn cười là báo chí quảng cáo không tiền cho anh. Giờ nếu có, thì cũng vậy thôi, có gì mà anh cuống lên.
Ông Long mệt mỏi thở dài:
- Em nên nói với tên phóng viên đó là không được đăng bậy bạ tán phét thêm bớt cho nó giật gân … Nếu là tôi, thì tôi đâu có thèm lý tới, nhưng với Hạnh thì khác, Hạnh tôn trọng dư luận mà dư luận thường độc ác, anh sợ cô ấy không chịu nổi. Em phải gấp lên mới được.
- Không còn kịp nữa rồi …
Phượng nhìn ra cửa, mồm há hốc. Ông Long đứng bật dậy nhưng không nhích được bước nào. Hạnh đứng ở ngưởng cửa, yếu đuối, gầy ốm, khuôn mặt trắng xanh, đôi môi run run, cặp mắt to ảm đạm đầy nước. Trên tay Hạnh, tờ báo hờ hững rung rung rồi rơi xuống chân.
Ánh mắt Mộng Thu như xoắn vào Hạnh, cân nhắc đo lường lẫn chút hờn ghen. Vẫn ngồi, bà cúi xuống nhặt tờ báo, rồi mở lời trong khi mọi người còn đang sửng sốt.
- Hân hạnh được biết cô, nghe nói nhiều về cô lắm, nhưng cô vẫn khác hơn sự tưởng tượng của tôi nhiều.
Ông Long nhanh nhẹn đỡ tay Hạnh, nhưng cô gạt ông ra, chân run run bước đến ghế, ngồi xuống và không chút nào ngạc nhiên khi nhìn bà Mộng Thu. Hình như nỗi đau khổ to lớn nào đã lấn át những tình cảm vụn vặt khác. Hạnh ngồi nhìn mà như không nhìn ai.
- Hạnh ơi, đây là bà Mộng Thu, vợ cũ của anh.
Hạnh không nói, đưa tay chỉ tờ báo. Ông Long lật nhanh trang trong. Phượng và Minh bước lại gần. Đập vào mắt mọi người là tấm hình ông Long và bà Mộng Thu tựa đề in khổ chữ lớn: “Mối tình tay ba”.
Phượng không muốn đọc những giòng chữ chi chít trên ba cột giấy. Nàng đến bên dì Hạnh vịn vai dì.
Ông Long đọc xong buông rơi tờ báo nhìn Hạnh van lơn
- Tha lỗi cho anh, Hạnh, anh đâu có ngờ.
Bà Mộng Thu mỉa mai:
- Lấy một nghệ sĩ nổi tiếng mà phải chịu đựng tất cả búa rìu dư luận. Cuộc sống là vậy cô Hạnh à.
Ông Long quắc mắt nhìn Mộng Thu:
- Tôi không ngờ cô lại trở mặt như vậy. Nguyên nhân của việc ly thân rồi dẫn đến chuyện hôm nay cũng do cô. Ấy mà cô không biết lỗi còn muốn phá đám. Cô tuyên bố lếu láo với tụi nhà báo. Cô xuyên tạc sự thực. Tôi thật tiếc khi đã đối xử với cô quá tốt.

Mộng Thu cũng không kém, bà trả lời gay gắt và đốp chát, không còn cái giọng đẩy đưa trau chuốt như hồi nãy.
- Tôi không nói điều gì trái với lương tâm tôi cả. Tôi nói sự thực.
- Sự thực thế nào?
- Sự thực là tôi chỉ muốn tạm ly thân với anh để chờ ngày hàn gắn lại chứ tôi đâu muốn ly dị. Sự thực là tôi vẫn còn yêu anh, tôi vẫn muốn làm vợ anh. Và sự thực cũng ở chỗ tôi và anh sẽ chẳng xa nhau nếu không có cô gái nầy xen vào.
Mộng Thu lại quay sang Hạnh cười khẩy:
- Cô đau khổ, nhưng không đau khổ bằng tôi đâu.
Lẽ ra tôi còn nói thẳng với họ là cô xen vào gia đình tôi theo cái cách như vậy thì nói nôm na ra đó cũng gần như là giựt chồng người ta rồi còn gì.
Hạnh kêu lên một tiếng nhỏ, lặng lẽ gục xuống không nói trả được lời nào. Nỗi ê chề nhục nhã đã dồn ngã Hạnh. Tương lai những ngày tới Hạnh có thể nào nhìn mặt ai nữa. Nhưng đau xót hơn là hổ thẹn cay đắng này lại là bức tường vững chắc ngăn cản tình yêu của Hạnh với ông Long, mặc dù Hạnh biết chắc rằng mối tình của hai người hoàn toàn hợp pháp, hợp lý và xuất phát từ tấm chân tình tha thiết của hai trái tim yêu. Song Hạnh không có can đảm chà đạp lên dư luận. Gia đình Hạnh cũng không có quen đối đầu với miệng tiếng. Hạnh biết mình không thể làm vợ ông Long cũng như tiếp tục yêu ông. Trái tim vừa sôi bỏng tình yêu bỗng hóa đá không ngờ.
Phượng kêu lên
-Dì Hạnh. Dì Hạnh.
Minh đỡ Hạnh, và trầm giọng nói với Mộng Thu:
- Bà im đi cho.
Ông Long tức giận xé toang tờ nhật báo thành từng mảnh vụn trong khi Mộng Thu cười khẩy.
- Hai em thứ lỗi cho tôi, cả cô Hạnh lẫn anh Long cũng vậy. Nói cho cùng nếu tôi có thất thố thì cũng là lẽ thường tình. Ớt nào mà ớt chẳng cay. Gái nào mà gái chẳng hay ghen chồng.
Ông Long không còn dằn được nữa, ông đứng dậy nắm chặt hai vai Mộng Thu như muốn bóp nát bà ta trong hai bàn tay to lớn của mình. Ông nói như quát:
- Bà xéo đi ra khỏi đây ngay. Bà còn trơ trẽn đến độ tới đây làm to chuyện để thỏa mãn tự ái và lòng ganh ghét của bà à? Hãy tự trọng một chút.
Mộng Thu trả treo ngay:
- Tôi có tự trọng đấy, chứ có người xúi tôi đánh ghen để cả thành phố Huế xem nữa kìa.
- Bà kia, răng vô nhà tui mà nói năng hổn ẩu rứa.
Phượng lạnh toát cả người. Cánh cửa thông ra phòng khách đã mở tự lúc nào và ông ngoại đứng ở đó vừa ngạc nhiên vừa giận. Dì Hạnh rên lên một tiếng não nuột như người bịnh. Dì đứng dậy khoác tay Minh:
- Chị muốn vào nhà trong.
Bà ngoại theo sau vừa đi vừa thở dài
- Mẹ nói hoài mà con đâu có nghe. Cái thời buổi ni nó loạn lắm. Lầm lẫn là khổ một đời.
Có lẽ bà đoán biết phần nào câu chuyện.
Mộng Thu không nói thêm câu nào ngoe nguẩy bỏ đi. Gót giày nện lộp cộp từng tiếng trên nền gạch. Ông Long quay sang Ngoại:
- Cháu xin lỗi bác. Chuyện xảy ra ngoài ý muốn của cháu.
Ông ngoại xua tay:
- Ông ngồi xuống đi mình nói chuyện. Lẽ ra tui cũng muốn nói từ mấy bữa trước nhưng thấy con Hạnh nó …Cái bà hồi nãy có phải là vợ của ông không?
Ông Long không gật đầu chỉ trả lời thật rõ ràng:
- Vợ chồng con vừa ly dị nhau xong, coi như không còn liên hệ gì nữa.
- Cũng chẳng phải chuyện cũ chi đâu. Mới chưa ráo mực phải không? Bà con họ dị nghị cũng đúng … nhà tui gia giáo cả đời không biết gây gổ với ai. Bây chừ mang tiếng mang tăm, thiệt khổ tâm. Bây chừ …
Ông Long cố tìm cách giải thích sự việc. Lẽ tất nhiên ngoại hiểu, nhưng có một điều ông Long không thể biết được là người xứ Huế sợ dư luận đến mức có thể hy sinh mọi thứ miễn tránh được lời to tiếng nhỏ bàn tán đánh giá của bà con làng nước.
- Tui cũng biết là ông có quyền có tình nhân, lấy vợ mới. Nhưng khổ lắm, một đồn năm, năm đồn mười, mười đồn trăm, sống chi nổi mà sống. Nội cái chuyện bữa ni, mai ông ra chợ Đông Ba nghe người ta nói rồi. Tốt nhất là ông nên về trong Nam đi rồi quên con gái tui. Tội cho nó, ông đeo nó người ta lại cho là con tui già xấu ế ẩm mới cố níu kéo ông, phá hoại gia cang ông.
Ông Long cúi đầu. Mặc dù trầm tĩnh và cứng rắn nhờ đã va chạm với cuộc sống nhiều, nhưng lần này, ông không thể nén được sự đau khổ thể hiện lên ánh mắt, nét mặt. Ông hầu như ít băn khoăn về ý kiến của ngoại mà chỉ lo âu trước tinh thần tồi tệ của Hạnh. Hạnh có vẻ thua cuộc và cam chịu, mối tình của ông và Hạnh có cơ tan vỡ.
- Không thể được, không thể như thế được.
Ông Long thảng thốt kêu lên thành tiếng.
- Ông nói không được cái chi? Tui không khó khăn đâu nhưng trường hợp ni tôi dứt khoát. Chắc con Hạnh cũng không phản đối đâu.
- Cháu xin bác. Cháu thương Hạnh thật tình. Dư luận có giúp ích gì cho mình đâu mà phải quan tâm. Cháu thương Hạnh thật tình mà bác.
- Anh là nghệ sĩ nên ít quan tâm tới dư luận, còn chúng tôi sống ở Huế, chung quanh đâu có ai xa lạ, bà con làng nước, không lý đến họ thì mần răng mà sống yên được?
Ông Long khẩn khoản:
- Nếu bác sợ dư luận thì cháu có cách … Cháu sẽ nhờ người đến cầu hôn càng sớm càng tốt. Cháu sẽ tổ chức xin cưới Hạnh ngay trong tháng này. Làm vợ cháu, chính thức với pháp luật với họ hàng, dư luận không còn gì để mà bươi móc, nói xấu Hạnh. Cháu xin lỗi bác khi cháu nói với bác điều quan trọng đó trong hoàn cảnh này, nhưng cháu muốn chứng tỏ với Hạnh, với hai bác, là cháu yêu Hạnh và thật sự muốn lấy Hạnh làm vợ.
Ông ngoại ngã người ra phía sau ngồi im. Ông không tỏ vẻ ngạc nhiên khi nghe ông Long nói nhưng nét mặt ông thể hiện vẻ đắn đo cân nhắc. Phượng ôm ngực cầu mong ông ngoại sẽ nhận lời. Phượng thấy dì Hạnh đã quá khổ và thất vọng, chỉ có một đám cưới đàng hoàng mới cởi cho dì cái gánh lo âu nhục nhã mà dư luận Huế đang quàng lên dì.
Những lời của ngoại bật lên như tiếng kêu của một giây đàn căng:
- Tui không nghĩ xấu cho ông đâu. Nhưng sự việc không đơn giản. Có thể sự vội vã lại làm sinh ra một cách bêu rêu mới. Chắc con tôi có gì nên mới làm đám cưới vội vàng như vậy, mới muối mặt lấy một người như vậy. Đó là chưa kể là vợ ông có thể gây rối làm xấu hổ con tôi …
- Tại sao bác cứ cố tình muốn đem cái dư luận ngu ngốc kia lớn hơn tình yêu của tụi cháu. Bác phải thương Hạnh chứ?
Ông ngoại mệt mỏi đứng dậy, vai ông như trĩu xuống, đôi mắt gìa đục lờ mất đi vẻ tinh nhanh trong sáng thường nhật:
- Tui nói cũng hết lời. Nhưng thôi, để tui bàn kỹ lại với gia đình, nhứt là hỏi ý kiến con Hạnh. Tui không đến nỗi già cỗi như ông nghĩ đâu. Chỉ có tuổi tác làm cho mình thận trọng hơn thôi. Bây giờ, ông về đi … Xin lỗi …
Ngoại lần bước vào nhà trong. Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng. Ông Long đau đớn nhìn Phượng:
- Phượng ơi, kêu dì Hạnh ra chú gặp đi. Chú cần gặp Hạnh …
Phượng tần ngần một giây rồi lắc đầu:
- Chú Long, cháu thông cảm với chú vô cùng nhưng cháu biết giờ này dì Hạnh cần được yên. Sau những cú sốc vừa rồi, dì cần yên tĩnh, chú cũng nên về để có thể suy nghĩ được nhiều hơn. Rồi ngày mai, chú và Dì Hạnh gặp nhau sẽ có những hướng đối phó tốt nhất. Bao giờ cháu cũng mong muốn chú và dì sống chung với nhau.
Ông Long gật đều nói khẽ:
- Cám ơn Phượng. Nhưng chú khổ tâm quá …Mà cháu nói đúng đó. Chú về nhé. Cháu nhắn với dì Hạnh giúp chú là bao giờ chú cũng vẫn thương yêu cô ấy hơn cả bản thân chú nữa…
Phượng gượng mỉm cười đưa ông Long ra cửa. Trời đã sụp tối tự lúc nào. Vườn cây in bóng đen thẩm làm nhòe cả con đường dẫn ra khu trồng cây ăn trái. Phượng hít một hơi dài cố nén cơn nghẹn ngào đang dâng trong lồng ngực.
Chương 8
Cơn mưa tươi mát buổi sáng xóa nhòa bao oi nồng khó chịu của những ngày nắng bức kéo dài hơn tháng nay. Phượng thu mình nhỏ bé ngồi trong quầy sách, nhìn mông lung ra đường. Sông Hương trước mặt lờ mờ, sau làn mưa bụi trắng xóa, khúc quanh dẫn qua cầu Tràng Tiền lướt thướt những tấm áo mưa xanh đỏ. Phượng thả hồn theo từng cánh mây xám mỏng lan tỏa một vùng trời sũng nước, nghĩ đến những ngày buồn nản vừa qua của mình … Đã hơn mười ngày nay kể từ hôm bà Mộng Thu đến nhà gây chuyện, bầu không khí trong nhà ngoại trở nên nghẹt thở. Gương mặt ông bà lúc nào cũng buồn buồn khó hiểu, còn dì Hạnh thì khỏi nói, nhìn dì, Phượng xót xa muốn đứt từng khúc ruột. Dì lặng lẽ vào ra trong nhà như một cái bóng, không buồn mở miệng nói với ai một lời, kể cả với Phượng, cô cháu gái dễ thương mà dì từng yêu quý. Đi làm về, lo cơm nước cho ông bà xong, dì vào phòng nằm dài trên giường, không ăn, không uống … bà ngoại chỉ biết khóc, bà sợ dì mất sức, dì chết … còn ông ngoại thì lúc nào cũng cầu cứu Phượng:
- Cháu lên gác gọi dì Hạnh xuống ăn cơm với ông bà nào.
Đã bao lần Phượng rón rén bước trên từng bậc thang gỗ, mở của phòng dì để bùi ngùi nhìn thấy dáng hình gầy guộc của dì dán sát vào giường, tấm drap hoa vắt qua người mỏng dính. Hai tay dì buông xuôi, tóc tai dì rũ rượi trên nền gối trắng làm Phượng không cầm được nước mắt.
- Dì Hạnh ơi, tội tình chi mà dì đày đọa tấm thân như vậy. Xuống ăn cơm đi dì, ông bà ngoại đang lo cho dì, cả cháu nữa. Sự việc không đến nỗi bi quan lắm đâu, chú Long rất yêu dì mà.
Dì Hạnh mệt mỏi xua tay:
- Cháu đừng nhắc đến tên con người ấy nữa, dì đã dứt khoát rồi.
Phượng quì xuống bên giường dì, vuốt ve bàn tay xanh xao của dì:
- Không nên dì ơi, đừng để vuột mất hạnh phúc đáng quý của mình. Bà Mộng Thu là một con người điêu xảo, ăn không được bả muốn quậy cho hôi đó thôi. Theo như cháu biết, tình vợ chồng giữa bả và chú Long đã chấm dứt từ lâu rồi.
Dì Hạnh lắc đầu:
- Mặc kệ họ, dì không còn quan tâm đến ai nữa hết.
- Dì ơi, hiện giờ trong tim chú Long chỉ có mỗi hình bóng dì.
Dì Hạnh cười héo hắt:
- Cháu lại nói theo luận điệu của ông ấy chớ gì. Cháu còn con nít lắm, đừng nên nghe lời đường mật của ai hết cháu à.
Nhưng rồi sau đó, sợ ông bà ngoại lo, dì Hạnh đã có mặt trong các bữa ăn. Dì ăn rất ít, Phượng có cảm tưởng như dì đang gắp từng hạt cơm cho vào miệng, chán ơi là chán.. Thêm vào đó là vẻ mặt thảm sầu của ông Long ngày nào cũng dẫn xác đến đứng nơi cổng nhà ngoại. Dì Hạnh thì tuyệt nhiên không tiếp ông rồi, mà ông bà cũng đành đoạn gài chặt cửa cấm ông bước chân vào ngôi vườn quen thuộc, với khóm hạnh đào lả lơi bên hồ cá, chùm khế ngọt đong đưa mời gọi, hàng dưa rũ bóng trên bến sông trong, vàng ánh trăng hò hẹn, biết bao đêm soi bóng dì Hạnh thẹn thùng tựa đầu vào bờ vai rắn rỏi của ông. Phượng biết, mối tình giữa hai người như trái cây vừa chín tới, hương thơm chưa lan tỏa thì cơn gió độc vội tràn về đe dọa bủa vây. Có một lần, Phượng đánh bạo mở cửa cho ông Long vào, nhưng sau đó, tiếng chì chiết của ông Ngoại, tiếng rên rỉ của bà Ngoại vọng ra khỏi bức màn ngăn đôi gian phòng khách đã khiến ông Long đứng dậy ra về không kịp. Từ đó ông không đến nữa. Và cũng từ đó, Phượng buồn như chưa bao giờ được buồn. Những ngày nghỉ hè ở Huế trở nên dài đằng đẵng … có lẽ Phượng phải bỏ về Sài Gòn ngay sau đó nếu không có lần đến thăm của bác Vinh. Bác là bạn của ông ngoại, tuy nhỏ hơn ông cả chục tuổi nhưng xem ra bác rất ý hợp tâm đầu với ông. Trước kia, bác là láng giềng của ông, nhưng sau đó bác bán ngôi vườn, qua ở với con trai bên phố Trần Hưng Đạo, nên cũng ít sang thăm. Phượng còn nhớ rất rõ, buổi sáng cách đây ba hôm, bác Vinh đến tìm nàng, ánh mắt bác thoáng vẻ lo âu:
- Cháu Phượng nì!
- Dạ, bác bảo gì cháu.
- Bác muốn hỏi cháu là cháu có rảnh không, cháu có thích đọc sách không và cháu có muốn giúp bác không?
Phượng bật cười trước những câu hỏi dồn dập của bác, nàng nhỏ nhẹ:
- Bác … bác nói gì … cháu chưa hiểu ạ.
Bác Vinh buông một tiếng thở dài, rồi kể lể;
- Số là bác có một cửa hàng sách do con dâu của bác coi sóc. Tháng trước nó bị ruột dư phải mổ nên bác đứng ra bán dùm. Đàn ông già như bác mà buôn bán thiệt không giống ai. Vừa chậm chạp, vừa lẩm cẩm, nên khách mua càng ngày càng vắng. Bác sực nhớ đến cháu. Cháu trẻ trung và nhanh nhẹn như vậy, chắc chắn cháu có thể thay thế được con dâu của bác. Cháu có thể giúp bác trông coi cửa hàng sách một thời gian được không?
Vừa ngạc nhiên xen lẫn thú vị, Phượng kêu lên:
- Cháu … cháu rất sung sướng được giúp bác ạ.
Phượng nghĩ thật nhanh. Giúp bác Vinh có rất nhiều điều lợi. Trước hết, Phượng sẽ có công việc lấp trống khoảng thời gian buồn tẻ này, tính ham mê đọc sách của Phượng lại được đáp ứng trọn vẹn. Còn gì thích thú cho bằng, một mình đứng giữa rừng sách báo đủ loại, tha hồ đọc bằng thích. Điều lợi sau cùng là sự bận rộn sẽ làm cho Phượng quên đi niềm cay đắng đang gậm nhấn trái tim đau. Hoàng của nàng như cánh bướm đa tình nhởn nhơ bay lượn giữa rừng hoa muôn vạn sắc màu, không thèm đếm xỉa gì đến mối tình nồng nàn của Phượng cùng nỗi hờn ghen của nàng. Kể từ hôm ấy ông Long vắng bóng, Hoàng cũng biệt tăm luôn …
- Mưa thế này ai mà đi dạo phố.
Phượng thầm nghĩ. Mà đúng như nàng dự đoán. Sáng nay, tiệm sách bác Vinh vắng khách hàng cho đến trưa. Khi Phượng sắp nghỉ ngơi thì ông ngoại đến. Thật là một chuyện hi hữu vì từ trước đến giờ ông rất ít khi đi chơi xa, nhất là đến một tiệm sách như tiệm của bác Vinh vào một ngày mưa như thế này.
- Chào anh Vinh. Chà, cháu Phượng làm việc ở đây xem hợp quá hỉ. Trông giống y một cô bán hàng chuyên nghiệp.
Phượng cải chính:
- Ngoại thì chỉ hay khen cháu thôi. Cháu mà giỏi dang gì, chỉ đến phá phách bác Vinh thì có. Ngoại thử hỏi bác cho xem.
Bác Vinh nhìn Phượng, cười:
- Cháu Phượng khiêm nhường quá đi thôi, không khéo bác bắt cháu ở luôn đây đó.
Xây qua ngoại, bác tiếp:
- Mới có mấy hôm có cháu Phượng, tiệm này đông khách hẳn ra, không hiểu vì nguyên nhân nào.
Cả ba đều cười lớn. Tuy bác Vinh không nói ra lý do dập dìu tài tử giai nhân lui tới tiệm sách này, nhưng mọi người đã ngầm hiểu nguyên nhân đó rồi.
Vài mẩu chuyện thời sự thông thường giữa bác Vinh và ông ngoại Phượng chuyển dần sang vấn đề mua bán đất đai. Bác Vinh khơi chuyện trước:
- Sao anh không chịu bán quách miếng đất bên cồn Hến để kiếm một ít tiền chi phí cho gia đình trong thời buổi đắt đỏ này?
Ông ngoại xua tay:
- Không, nhất định là không. Anh nghĩ coi, có đời thuở mô con cháu lại đem đất tổ tiên mà bán cho người ngoại tộc. Thà tôi cho bà con còn hơn.
- Anh nói cũng có lý nhưng thực tế hơn thì anh nên nghĩ đến mình một chút. Sự đầy đủ vật chất trong khoảng thời gian sau cuối của đời người sẽ làm mình thấy thoải mái hơn.
Ông ngoại lắc đầu, ánh mắt hơi quắc:
- Thôi anh đừng khuyên tôi nữa. Không ai lay chuyển được ý định của tôi mô. Tôi có lý riêng của tôi. Xin anh chớ đề cập đến chuyện này nữa.
Bác Vinh khẽ nhìn Phượng. Nàng vờ ngó ra đường phố tuy nãy giờ nàng để tâm theo dõi câu chuyện. Mưa kéo dài lê thê, không khí dịu lại.
- Phượng, gọi cho ngoại một chiếc xích lô.
Phượng quay sang:
- Ngoại về à, sao ngoại không ở lại chơi một tí đi, mấy thuở ngoại đến thăm bác Vinh.
Ngoại đứng dậy, vói tay lấy chiếc dù ướt sũng dựng trong góc nhà:
- Thôi để ngoại về.
Phượng chạy ra cửa, nhoài mình ngoài mưa nhìn về phía đầu cầu Gia Hội:
- Để cháu kiếm xe cho ngoại.
Ngoại ra về với vẻ không vui. Phượng thầm nghĩ chắc ngoại đang buồn vì không ai hiểu được ngoại kể cả người bạn thân quen. Từ bấy lâu nay, ngoại đã bực tức rất nhiều vì dư luận lối xóm muốn xen vào các quyết định của ngoại. Chính bà ngoại cũng trở thành kẻ đối lập mỗi khi hai người nói đến chuyện giữ hay bán mảnh đất tổ tiên ấy.
Bác Vinh đến bên Phượng:
- Hình như ông ngoại cháu giận bác?
- Không đâu bác. Tính ngoại cháu xưa nay vẫn vậy, ngoại cháu chả mấy khi ưa nghe ai nhắc đến việc bán mảnh đất đó.
- Thấy cảnh nhà ngoại cháu sinh hoạt đạm bạc quá, bác thật ái ngại. Tuổi già cần nhất là sức khỏe cháu ạ, ăn uống thiếu thốn sinh ra bệnh tật, lấy tiền mô mà thuốc thang. Bán được miếng đất đó, bỏ tiền vô quỹ tiết kiệm, kiếm lời mà tẩm bổ thêm, cháu thấy bác nghĩ có phải không?
- Thưa bác, cả nhà cháu ai cũng nghĩ như vậy trừ ông ngoại cháu. Ông là trưởng tộc. Việc bán mảnh đất hương hỏa đối với ông là một điều đại bất hiếu.
- Thời buổi này, người ta lên đến tận sao Hỏa, sao Kim, quan niệm của ông ngoại cháu thật là xưa. Phải nghĩ đến người sống trước đã.
Bác Vinh nhìn thẳng vào mắt Phượng:
- Phượng, bác nghĩ rằng hiện giờ chỉ còn có một người có thể lay chuyển được ý định sắt đá của ngoại cháu.
Phượng ngạc nhiên:
- Thưa bác, tất cả mọi người trong thân quyến đều thất bại khi khuyên ngoại. Ngoại không nghe ai cả mà.
- Nhưng cháu chưa khuyên ngoại.
Bác Vinh âu yếm nắm lấy tay Phượng. Phượng bỡ ngỡ:
- Cháu … người bác muốn nói là cháu ư?
Bác Vinh cười nhẹ:
- Có gì lạ đâu cháu. Ngoại cưng cháu lắm mà. Hãy gợi lên trong lòng ngoại những kỷ niệm êm đềm của thời niên thiếu xa xôi. Dĩ vãng ấm nồng của tuổi trẻ đã qua sẽ sống lại trong thâm tâm ngoại và làm ngoại bớt khó khăn hơn.
- Nhưng bằng cách nào, thưa bác?
- Hãy đưa ngoại đi viếng một thắng cảnh nào đó. Có lẽ lâu lắm rồi, ông ngoại chưa có dịp thong dong đi dạo chơi đó đây. Cháu thử ngỏ lời mời ông ngoại đi chơi. Luôn dịp, khi chỉ có hai ông cháu và tâm hồn ngoại đang mở rộng trước cảnh trời nước bao la, cháu lựa lời khuyên ngoại. Bác tin là cháu sẽ thành công.
Buổi chiều, Phượng trở về nhà với ý định sẽ làm theo lời bác Vinh. Nàng gặp Minh ngay cổng. Anh chàng reo khẽ:
- Phượng, lâu ngày ghê.
- Cả tuần nay, anh chết dí ở xó nào thế?
- Ô hay, chị Hạnh không nhắn gì với Phượng sao? Bức tranh vẽ Phượng với cảnh Khiêm lăng đã xong, Minh phải đóng chặt “khuê phòng” để hoàn tất khâu cuối. Đẹp lắm Phượng à, thế nào Phượng cũng là người đầu tiên giở khăn khai mạc.
- Phượng chỉ biết cắt băng khai mạc thôi. Còn … khăn khai mạc là gì thế?
Minh phì cười:
- Phượng ngây thơ thật. Đó là tấm khăn phủ lên bức tranh để … che bụi ấy mà.
Phượng vỗ tay:

- Hay quá, bây giờ Phượng đang rảnh đây.
Đến lượt Minh lúng túng:
- Nhưng mà … vài hôm nữa bức tranh mới hoàn chỉnh, phải lên khung đàng hoàng mới ra mắt Phượng được chứ.
Có tiếng cười nói ồn ào từ phòng khách vọng ra. Phượng lén nhìn vào. Ông ngoại Phượng đang trò chuyện vui vẻ với hai người đàn ông trạc bằng tuổi ngoại. Minh ghé nói nhỏ vào tai Phượng:
- Có gì mà Phượng nhìn dữ vậy?
- Hai ông nào mà lạ quá thế anh?
- Hình như đó là bạn của ngoại Phượng, đã lâu mới tới thăm.
- Ước gì mấy người bạn già ấy cứ đến thăm ngoại hoài, chắc ngoại sẽ vui và đỡ nghiêm khắc đi, anh Minh nhỉ.
Minh nhìn Phượng, lòng dâng lên một nỗi ấm áp lạ thường. Không biết tự bao giờ, Phượng đã hết chanh chua với chàng. Thay vào đó, ánh mắt Phượng trở nên dịu dàng hơn, giọng nói cũng vậy, chân thành, cởi mở, Phượng đã thật lòng xem Minh là một người bạn, dù chưa thân mật lắm nhưng cũng đủ làm cho hồn Minh chao đảo như nhấp phải men rượu cay.
Bác đưa thư dừng ngay trước cổng, tiếng chuông kêu leng keng kéo Minh về thực tế:
- Cô Hạnh mô rồi, có thư nè. À, còn một cái nữa, nhà ni có ai tên Phượng không?
Phượng chạy ra:
- Cháu là Phượng đây.
Minh tế nhị:
- Thôi Phượng vào nhà nghen. Minh lên thư viện có chút việc.
Phượng lên gác, dì Hạnh đi làm chưa về, drap gối xếp thẳng thớm trên giường, thoang thoảng hương nhãn lồng bay vào từ khung cửa sổ, vương vít không gian. Phượng nhìn hai lá thư trên tay, một của ông Long gửi cho dì Hạnh, một của Trinh, con nhỏ bạn thân, luôn ở cạnh nàng như hình với bóng. Trong thư Trinh bảo Trinh nhớ Phượng ghê lắm, hiện giờ nó đang mong thời gian chóng qua, hè mau tàn để Phượng trở vào Sài Gòn cùng đi học với nhau. Phượng nằm dài xuống chiếc đi-văng nhỏ, săm soi lá thư của ông Long. Thư dày cộm. Chắc là tâm sự phải ngút ngàn. Tội nghiệp ông Long. Vậy là ông đã vào lại Sài Gòn, không biết cuốn phim ông đang chuẩn bị đến giai đoạn nào rồi. Sự việc đáng tiếc do bà vợ điêu ngoa của ông gây ra chắc đã làm tâm hồn ông dao động dữ lắm. Và đau khổ nữa, sự quay mặt hờ hững của dì Hạnh đã để lại một vết thương trong trái tim ông. Nhớ lại nét mặt ông Long hôm cuối ghé nhà, Phượng thấy thương ông quá. Thương ông chừng nào, Phượng càng giận những giọng lưỡi cay độc của dư luận xứ Huế đầy thành kiến này, rồi Phượng giận lây sang ông bà ngoại. Làm gì mà mới nghe những lời đàm tiếu rỉ tai, ông bà đã cuống quýt cả lên, thậm chí bà ngoại còn khóc lóc than vãn, còn ông ngoại thì suốt ngày cứ lẩm bẩm cái đồ xướng ca vô loại không ra chi. Đúng là vơ đũa cả nắm. Phượng lại nghĩ đến Hoàng, đến những cử chỉ vồ vập săn đón đối với Thùy Linh đã bao lần làm nàng khổ sở, xót xa. Hoàng vẫn còn ở Huế, nhưng chàng chả buồn ghé nhà thăm Phượng, sự rạn nứt khó thể hàn gắn này không có nguyên nhân nào rõ rệt cả. Chung qui cũng tại tính bay bướm của Hoàng mà đã nhiều lần Phượng cố dối lòng bào chữa cho người yêu. Nhưng sức chịu đựng nào cũng có giới hạn, giọt kiên nhẫn cuối cùng đã làm tràn ly nước chịu đựng, Phượng đã tự nhủ lòng hãy quên đi quên đi, và cố gắng xua đuổi hình ảnh Hoàng ra khỏi trái tim mình. Phượng khép hờ đôi mắt, gương mặt Minh hiện đến như một làn sương mát xoa dịu vết thương đầu đời. Lạ thật, vậy mà lần gặp Minh trên máy bay, Phượng đã ghét cay ghét đắng cái anh chàng cao lênh khênh, tóc tai bù xù, làm ra vẻ ta đây là nghệ sĩ không ai bằng. Phượng lại mỉm cười một mình, mà quả đúng, Minh là một họa sĩ có trường phái hẳn hoi, tính tình chàng lại chân thành đôn hậu, Hoàng chỉ hơn được Minh ở cái bề ngoài. Phượng ngồi dậy, đặt lá thư ông Long lên giường dì Hạnh, rồi bó gối ngắm nhìn tấm ảnh của dì đang tươi cười, hai má ửng hồng, hàm răng đều đặn … vậy mà bây giờ trông dì ủ dột như bánh tráng gặp mưa. Cũng tại dì thôi, khi không đi đày đọa xác thân mình, tình cảm ông Long đối với dì mới đậm đà âu yếm làm sao, vậy mà dì cứ cố chấp, không chịu hiểu cho ông. Có lần Phượng đã ước ao, giá Hoàng yêu nàng chỉ bằng một phần ba tình cảm của ông Long đối với dì Hạnh là cũng đủ làm cho nàng sung sướng lắm rồi. Bây giờ thì tất cả đã hết. Thà dứt khoát trước còn hơn.
Dì Hạnh đi làm về, vứt chiếc xắc lên bàn, nhìn Phượng dò hỏi. Phượng chìa lá thư ra:
- Có thư chú Long nè dì.
Gương mặt dì sắc lại:
- Sao không trả lại cho bác đưa thư? Ai mượn cháu nhận.
- Dì kỳ quá à, chú Long …
Dì Hạnh ngắt lời:
- Cháu đừng nhắc đến cái tên ấy nữa. Cháu còn nhỏ …
Phượng nhìn thẳng vào mắt dì, nghiêm nghị:
- Dì lầm rồi. Cháu đã lớn, cháu đủ khôn để hiểu được rằng đâu là tình yêu chân thật, đâu là sự dối trá lừa lọc. Dì ơi, cháu van dì đừng để vuột đi một hạnh phúc đích thực.
Giọng dì Hạnh hơi dịu lại:
- Hôm nay sao cháu nói nhiều quá, Phượng nờ.
Phượng vui mừng ôm chầm lấy dì:
- Cháu cứ nói mãi nói hoài cho đến khi nào dì đổi ý mới thôi.
Dì Hạnh xô Phượng ra:
- Thôi đừng có nói tào lao.
Chương 9
Chiều nay Phượng xin phép bác Vinh về sớm. Nàng định đi dạo mát một vòng rồi thả bộ đến chợ Đông Ba mua ít hàng vải cho nàng và cho dì Hạnh. Gió nhẹ lùa qua mái tóc, mơn man tà áo. Chiều dần xuống trên bến Thương Bạc thật êm ả, nắng nhạt và ấm, không khí thanh thoát sau cơn mưa ru hồn người dễ chịu. Phượng băng qua đường, đi thơ thẩn theo bờ sông, cỏ cây xen lối xanh tươi. Những giọt nước mưa ban sáng còn đọng lại long lanh trên phiến lá, soi ánh nắng chiều, lung linh những hạt ngọc vàng nhỏ. Một cơn gió thoảng qua, từng hạt vàng rơi vỡ. Phượng xót xa nghĩ đến tình yêu đơn phương của mình. Bao mến thương đầu đời trót trao đi, Phượng mới đau đớn nhận thức rằng mình đã đặt tình cảm không đúng chỗ. Hoàng, ngoài gương mặt khôi ngô, dáng dấp phong nhã, chàng ta không có gì cho Phượng cả. Một tâm hồn rỗng tuếch, nơi Hoàng chỉ có sự tham lam ích kỷ và lợi dụng. Phượng đã nhìn qua được, sau lớp son tô rực rỡ bên ngoài, phần còn lại là tấm gỗ đã rữa mục. Phượng thở dài. Nàng hồi tưởng lại những vui buồn xảy ra từ ngày nàng bước chân đến Huế, tất cả đều trôi qua như một giấc mơ dài. Phượng phải đi, phải rời xa thành phố cổ kính đầy vẻ tịch liêu này. Tâm hồn nàng đang xao động mạnh, nàng không thích nhìn mãi giòng sông Hương u hoài lặng lờ xuôi chảy, tiếng chuông chùa Diệu Đế mỗi chiều ngân nga xoáy mạnh vào lòng người. Phượng còn trẻ, đời nàng còn dài, nàng vẫn hằng ao ước có một sự đổi thay nào đó xảy ra trong cuộc sống, trong tâm tư, thật êm đềm diệu vợi như trong chuyện thần tiên, như chàng hoàng tử ngày xưa phá lối chông gai vào rừng đánh thức nàng công chúa còn say ngủ cho trời đất trổi nhạc tưng bừng. Nhưng mộng mơ đó không bao giờ đến với Phượng. Hoàng không phải là vị hoàng tử can trường đó. Trong một giây phút oán giận, Phượng nghĩ đến Hoàng như một loài quỷ dữ hiện đến phá hoại cuộc sống vô tư của nàng. Sự lãnh đạm của Hoàng là một đổ vỡ khó hàn gắn. Lần đầu tiên Phượng đã khóc thầm vì một người con trai.
- Phượng, Phượng.
Phượng giật mình quay lại, Hoàng đang ngồi trên chiếc Honda dựng sát bên lề đường, cười thật tươi:
- Phượng, em có biết tin tức gì về ông Long không?
Phượng cảm thấy tự ái bị tổn thương. Bao nhiêu lâu không gặp, anh chàng không thèm hỏi thăm mình đến nửa lời, chỉ nghĩ đến cuốn phim với vai chính mình sắp đảm nhiệm. Phượng nhớ đến lá thư của ông Long hôm trước dì Hạnh đã đưa cho nàng xem. Trong thư, ngoài những lời thương yêu thắm thiết, ông có nhắc đến cuốn phim mà ông đang viết phần phân cảnh, đến các tiêu chuẩn chọn lựa diễn viên, ông bảo rằng thời gian bấm máy chắc phải dời lại vì khâu diễn viên chưa quyết định dứt khoát.
- Kìa Phượng, sao em không trả lời anh?
Phượng sẵng giọng:
- Phượng không biết. Lâu nay chú Long chả ghé nhà Phượng.
Hoàng cắn môi dưới, mắt nhìn đăm đăm phía trước có vẻ bực tức:
- Càng nghĩ đến ông Long, anh càng tức ổng kinh khủng. Nghe đâu ông ta về Sài Gòn hai ba tuần gì đó, thế mà ông không một lời tin cho anh biết.
Phượng im lặng. Hoàng tặc lưỡi:
- Mà anh cũng chả thèm chờ ổng nữa. Hiện giờ, đài truyền hình Huế sẽ dàn dựng vở kịch “Đến với tình yêu” vai nam chính rất nặng ký, họ đã mời anh và Thùy Linh.
Phượng buột miệng:
- Họ mời anh? Cũng đúng thôi!
Không để ý đến lời mỉa mai của Phượng, Hoàng dương dương tự đắc:
- Đương nhiên, còn ai trồng khoai đất này nữa. Hiện giờ bọn anh đang tập dượt.
- Đoàn kịch đã vào Sài Gòn rồi mà.
- Cần gì. Chỉ có anh và Thùy Linh là đủ. Các vai phụ đã có các sinh viên trường kịch nghệ ở đây đảm nhận.
Anh chàng tự phụ quá, Phượng thấy mình nên làm một cử chỉ hững hờ:
- Thôi chào anh Hoàng, Phượng đi đây.
- Kìa Phượng lên xe anh đưa về.
- Phượng phải ghé chợ có chút việc.

Hoàng không năn nỉ một tiếng, phóng vút xe đi. Phượng định bước vào chợ vải, chợt có tiếng gọi:
- Chị Phượng, chị Phượng.
Phượng nhận ra Diệu Hương, cháu nội của bác Vinh. Đó là một cô gái rất xinh đẹp, vừa học xong lớp 12 trường Quốc Học. Tính tình Diệu Hương sôi nổi, dễ thương và hạp với Phượng nhất ở lòng say mê đọc sách. Cô thường ra hàng sách ngồi chơi với Phượng nên hai đứa khá thân nhau.
- Hương đi đâu vậy?
Không trả lời câu hỏi của Phượng, Diệu Hương nắm tay nàng:
- Chị Phương ơi, bộ chị quen với kịch sĩ Minh Hoàng hở?
- Ờ, có chuyện gì không em?
Diệu Hương vỗ tay như trẻ con:
- Hay quá, hôm nào chị giới thiệu Minh Hoàng cho em nha, em thích anh chàng Romeo đó ghê.
- Ủa, té ra Hương cũng rành kịch nghệ quá nhỉ.
- Thật ra em cũng không khoái kịch lắm đâu, chỉ tại Minh Hoàng đẹp trai quá nên em đã đi coi vở “Romeo và Juliette không trẻ mãi” cả chục lần.
Nhìn ánh mắt long lanh của Diệu Hương, Phượng cảm thấy khoảng cách giữa Hoàng và nàng mỗi lúc một xa. Phượng không vào chợ nữa, nàng đi dọc theo bờ sông nhìn những cánh bèo lặng lờ trôi xuôi trên dòng nước. Tình yêu của Phượng cũng trôi dạt dập vùi như những đám lá vô hồn đó. Hoàng ơi, Phượng gọi thầm tên người con trai. Nàng bỗng đâm ra giận hờn mình vô cớ, những cuộc gặp gỡ tình cờ vừa rồi có phải là định mệnh đã sắp bày không. Từ ngày nhận biết mình đã hoàn toàn mất Hoàng, Phượng nghe lời Minh tự tìm lấy một công việc làm thường nhật để cố gắng quên Hoàng. Và quả đúng như vậy, sự bận rộn hàng ngày, những vui buồn nho nhỏ xảy ra trong những lúc làm việc đã làm Phượng bớt buồn rất nhiều và hình bóng Hoàng cũng theo đó dần phai trong tâm trí. Nhưng nay, ai xui khiến Phượng đi dạo chơi, ai xui khiến nàng gặp lại Hoàng để bao kỷ niệm xa xưa tràn về đầy ắp tâm tư. Phượng nghe cay cay bờ mi, không lẽ mình lại sắp sửa khóc? Vì Hoàng ư? Trở về nhà đi thôi. Phượng bỏ ý định mua vải may quần áo.
*
Phượng thả hồn lâng lâng trên chiếc võng tơ mắc giữa hai cành vú sữa ngoài vườn. Suốt tuần nay, Phượng cố công tìm chọn một số sách có nội dung phong phú và hấp dẫn. Nàng định dành trọn ngày nghỉ cuối tuần để đọc hết những cuốn đó, bỗng dưng Phượng thấy thèm đọc sách lạ lùng, có lẽ cũng do một phần nơi lời giải thích của Minh. Chiều thứ bảy tuần trước, sau khi giở khăn khai mạc bức tranh “Nắng Lụa” do Phượng làm người mẫu, nàng đã cùng Minh đọc chung một tập truyện. Cuộc tranh luận về nội dung cuốn sách và phương pháp đọc đã gây một sự giận hờn giữa hai người, nhưng rồi cuối cùng, kẻ nhịn thua cũng là Minh. Phượng cười trong sự hài lòng, dù cuộc “chiến thắng” đó không mấy vẻ vang. Những trang sách mới rọc thơm mùi gỗ thông. Phượng say sưa áp má vào những giòng chữ đầu tiên, hồn mông lung mơ về một phương trời xa xôi trìu mến. Nàng bỗng nhớ Sài Gòn vô hạn, nhớ Trinh, nhớ Thảo, nhớ tất cả những gương mặt hồn nhiên cười đùa vô tư trong giờ ra chơi giữa sân trường Trưng Vương ngập nắng thuở nào. Năm tháng học trò giờ đã xa tít mù khơi.
Có tiếng chân ai xào xạc dùa lá khô trên lối mòn dẫn vào vườn. Dì Hạnh đi làm về. Dạo này dì có vẻ tươi tỉnh hơn trước kể từ ngày nhận liên tiếp những lá thư của ông Long. Ông đang van xin một sự nghĩ lại của dì, ông đang chờ đợi một nét chữ hồi âm của dì. Ngay đó, ông sẽ bay ra Huế, bước vào ngôi vườn thơm hương nhãn quen thuộc và ông sẽ cầm lấy đôi bàn tay xinh đẹp của dì để lồng vào ngón áp út búp măng chiếc nhẫn cưới nối liền hai cuộc đời. Nghĩ đến đó, Phượng vui quá. Không ngăn được nôn nóng, Phượng hỏi:
- Dì Hạnh, dì đã trả lời thư chú Long chưa?
Dì Hạnh làm bộ nhíu mày:
- Dì không thích Phượng nói đến chuyện này đâu.
Nhưng dì không lặng lẽ bỏ vào nhà như thường lệ, mà lần này dì vén áo ngồi xuống võng cùng Phượng.
Phượng la lên:
- Ái, coi chừng đứt võng.
Dì Hạnh đưa chân đong đưa chiếc võng.
- Phượng ơi, cháu đã biết gì chưa?
- Có chuyện gì vậy dì?
- Tối nay ti vi phát hình vở kịch “Đến với tình yêu” do Hoàng đóng vai chính. Chắc là hấp dẫn lắm.
- Sao dì biết hay vậy?
- Dì có người bạn làm ở đài truyền hình cho biết. Nì, cháu coi chừng đó, Hoàng có nhiều người muốn kết mô-đen lắm.
- Kệ ảnh, cháu chả thèm để ý đâu.
Dì Hạnh nhìn vào mắt Phượng, thăm dò:
- Ủa, không phải Hoàng là bồ của cháu à?
- Dì lầm rồi dì ơi.
- Nhưng có điều này, dì không lầm mô. Dì hỏi câu này, Phượng đừng cho là dì tò mò nhé. Lúc trước cháu có rất nhiều cảm tình với Hoàng và bây giờ thì cháu đang nghiêng tình cảm về Minh phải không?
Phượng bối rối:
- Cháu chưa có nhận xét nào rõ rệt giữa hai người cả. Nhưng bây giờ, cháu thấy quen Minh dễ chịu hơn nhiều.
Chết, Phượng lại lỡ lời mất rồi. Không hiểu sao tự dưng Phượng lại thổ lộ tâm sự vẩn vơ này cho dì Hạnh biết. Dù dì là người thân, nhưng đối với nàng, dì quá lớn tuổi, dì không thể cảm thông được tâm sự của nàng đâu.
Dì Hạnh đứng dậy:
- Vô giúp dì sửa soạn cơm nước rồi còn coi tivi tối thứ bảy chương trình có sớm lắm.
Phượng miễn cưỡng theo dì vào bếp. Thật lòng, lúc này, Phượng chả muốn thấy mặt Hoàng chút nào dù là trên màn ảnh. Nhưng Phượng không thể từ chối ngồi trước ti vi với dì Hạnh, bởi từ trước đến nay khi nào hai dì cháu cũng thường cùng xem để cùng bình luận cô này đẹp cô kia xấu, anh này hát hay, chàng kia hát dở …
Chương trình mới bắt đầu đã nghe tiếng gọi cổng:
- Chị Phượng ơi, chị Phượng.
Diệu Hương hấp tấp đi vào, cô chào dì Hạnh rồi nói với Phượng:
- Nhà em bị cúp điện, tối nay lại có vở kịch …
Dì Hạnh hiểu ý:
- Cháu cứ ở đây coi cho vui, dì nghe tin hành lang là vở kịch rất hay.
Diệu Hương liến thoắng:
- Có Minh Hoàng đóng vai chính là đủ hấp dẫn rồi dì há. Kìa, tới rồi đó.
Sau hàng chữ “Đến với tình yêu” là gương mặt Hoàng được rọi lớn chiếm hết bề rộng màn ảnh. Mắt Hoàng sáng ngời, môi cười tình tứ, hàng ria mép tỉa khéo càng làm tăng lên vẻ hào hoa trang nhã … Phượng không thể không liếc nhìn Diệu Hương đang dán mắt vào hình ảnh trước mặt, mê đắm, sững sờ … Phải công nhận, Hoàng diễn xuất thật tuyệt vời, lúc vui, lúc buồn, lúc khổ đau giận dữ … Hoàng luôn luôn nổi bật giữa đám diễn viên tầm cỡ của Huế, kể cả Thùy Linh giữ vai nữ chính cũng hoàn toàn lu mờ trước nét độc đáo của Hoàng.
Vở kịch kết thúc trong sự nuối tiếc của dì Hạnh và Diệu Hương. Dì Hạnh nhìn đồng hồ:
- Khuya rồi, Hương ở lại đây ngủ hỉ.
Đôi mắt Diệu Hương ràn rụa nước, cô đưa tay áo lên lau:
- Cháu không dặn trước ở nhà dì ạ.
Phượng ngạc nhiên:
- Sao Diệu Hương khóc vậy?
- Ủa, chị Phượng không thấy tội nghiệp cho nhân vật của Hoàng sao. Bao nhiêu cuộc tình tan vỡ dày xéo trái tim của anh ấy, vậy mà ảnh luôn giữ lòng thủy chung …
- Đó chỉ là kịch.
- Theo em, kịch là tấm gương phản ảnh cuộc đời.
Phượng im lặng. Nàng chẳng buồn tranh cãi. Hãy để cho Diệu Hương tôn vinh thần tượng của mình. Không có gì đau khổ cho bằng giấc mơ bị sụp đổ, Phượng coi Diệu Hương như em, nàng không nỡ lôi cô em ra khỏi tòa lâu đài xây trên cát. Diệu Hương vốn thông minh, thế nào cô cũng thấy rõ mặt trái của Hoàng.
Buổi sáng thức dậy, chưa kịp ăn uống gì, Minh đã tìm đến:
- Phượng ơi, Minh vừa tìm được một phong cảnh rất đẹp, Phượng có vui lòng làm người mẫu cho Minh một lần nữa không?
Phượng cười:
- Lúc nào Phượng cũng sẵn sàng. Nhưng sáng nay thì chưa được, Phượng phải ra hàng sách.
- Phượng có thể xin bác Vinh nghỉ một bữa được không?
- Ờ để xem sao.
Minh chờ Phượng ra đến nơi, cửa hàng còn đóng. Bác Vinh đi đâu về, từ trên xích lô bước xuống:
- Cháu Minh, lâu ngày quá hỉ.
Minh bước đến cầm tay bác:
- Dạo này cháu thấy bác khỏe ra.
- Ừ, bác đang tập dưỡng sinh, tốt lắm cháu nờ.
Phượng nháy mắt với Minh, bác Vinh trông thấy:
- Chi rứa, hai đứa làm dấu chi mà bí mật rứa?
Minh đánh bạo lên tiếng:
- Thưa bác, sáng nay Phương bận chút chuyện, xin phép bác cho Phượng nghỉ một buổi.
Bác Vinh lục túi lấy chìa khóa tra vào ổ:
- Được, được. Nhưng hai cháu vào đây uống cùng bác miếng nước đã.
Bác Vinh vào trong đem ra hai ly nước màu nâu:
- Hai cháu uống đi, nước ni được gọi là nước la hán quả, ngon lắm.
Phương nhấp một ngụm:
- Giống nước sâm quá.
Bác Vinh trợn mắt:
- Giống răng được, quý gấp 10 lần nước sâm đó cháu.
Minh đứng dậy:
- Chúng cháu xin phép bác.
- Ừ, hai cháu đi đi. Sáng ni bác cũng có việc, định kêu con Diệu Hương qua phụ bán với Phượng, nhưng con nhỏ đã đi mô biệt tăm từ sớm. Nghe nói nó đi dự buổi họp báo, họp biếc chi đó.
Phượng tò mò hỏi minh:
- Họp báo gì vậy, Minh có biết không?
- Minh có nghe phong thanh là sáng nay có một cuộc họp báo bỏ túi tại khách sạn Thuận Hóa, nói đúng ra, chỉ là một buổi giao lưu giữa kịch sĩ Minh Hoàng và những người ái mộ mà thôi.
Phượng nói một mình:
- Vậy là đúng rồi.
Minh nhìn Phượng:
- Phượng có muốn tham dự không? Minh sẽ đưa đi.
Phượng lắc đầu:
- Thôi, Phượng muốn đến thăm nơi cảnh đẹp mà Minh vừa nói đó.
Xe qua cầu Tràng Tiền. Ánh nắng mai phản chiếu mấy nhịp cầu dát bác lấp la lấp lánh. Minh quay ra sau:
- Sáng nay trời đẹp quá Phượng nhỉ. Giá điều kiện cho phép, Minh sẽ vẽ một bức tranh có Phượng ngay trên chiếc cầu này.
- Ai cấm Minh trổ tài nào.
- Công an cấm chứ ai. Cản trở giao thông cũng là một cái tội đấy.
Hai đứa cùng cười. Gió sớm nhẹ đùa tung bay mái tóc Phượng, quấn quít vai áo Minh. Ngang qua khách sạn Thuận Hóa, người bên ngoài đứng đông đến nỗi xe cộ phải giảm bớt tốc độ. Phượng nhận thấy có rất nhiều người mang máy ảnh, máy quay video, máy cassette … chắc họ là những phóng viên nhà báo. Minh đi chậm lại:
- Chà, tài nghệ của Minh Hoàng đã lên tới đỉnh cao rồi đó. À, hồi hôm Phượng có xem vở kịch trên ti vi hay không?
- Có, sao Minh không xuống xem. Minh làm gì trên gác vậy?
- Đâu, hôm qua Minh kẹt ở nhà thằng bạn. Minh xem tại đó. Công nhận, vở kịch đã hay, người diễn lại càng xuất thần.
Phượng không muốn nghe ai nhắc đến Hoàng nữa, nàng giục:
- Thôi, Minh đi nhanh lên kẻo trưa.
Minh cho xe phóng thẳng về phía Long Thọ, rồi rẽ vào một con đường đất rợp mát bóng cây. Cỏ ở đây thật xanh, Minh dừng xe ven một con sông nhỏ, một nhánh của sông Bến Ngự, nước hơi đục vì bây giờ đang là mùa hè. Minh chỉ Phượng xem một cây phượng rất lớn bên bờ sông, hoa nở nhiều đến nỗi khuất lấp hết màu xanh của lá. Loại hoa lớn, búp to, xòa ra như cái đĩa, màu đỏ đậm và chói. Phượng reo nhỏ:
- Rực rỡ quá
- Minh mê nhất là nhìn cành phượng soi bóng trên mặt sông. Phượng thấy thế nào?
- Phượng thấy Huế của mình thật đẹp.
Minh tươi cười:
- Minh định vẽ Phượng đứng dưới gốc cây, ngước nhìn những chùm hoa trên cao.
- Ngay bây giờ sao? Phượng chưa chuẩn bị gì cả.
- Chưa đâu. Phượng xem nè, Minh còn để giá vẽ ở nhà mà.
- Vậy Minh rủ Phượng đi làm chi?
Mặt Minh thoáng buồn:
- Bộ Phượng không muốn đi chơi với Minh sao?
Cảm thấy mình lỡ lời, Phượng đính chính:
- Phượng muốn nói là Phượng còn phải bán hàng. Đã giúp bác Vinh thì phải giúp cho trót. Lần sau, chúng mình nên đi chơi vào ngày nghỉ của Phượng. Chủ nhật này nè.
Minh vui trở lại:
- Vậy chủ nhật Phượng nhớ mặc áo dài trắng nhé.
Minh mở giỏ xe lấy ra một tấm nylon:
- Mình ngồi xuống đây chơi, Minh mời Phượng ăn sáng.
Trong một thoáng, trước mắt Phượng, xuất hiện hai ổ bánh mì và một gói thịt nguội gồm paté và chả lụa. Minh lấy dao xẻ bánh mì, Phượng giúp Minh nhét thịt vào giữa:
- Không có muối tiêu hả Minh?
- Chết cha, Minh quên lấy.
- Vậy thì lạt quá, làm sao ăn?
- Ăn nhiều nhiều thịt vậy.
- Ớn chết.
Nói vậy chứ Phượng và Minh thanh toán hai ổ bánh thật mau.
Phượng nói:
- Bây giờ đến lượt khát nước rồi đó Minh ơi.
Minh đứng dậy:
- Khỏi lo, có quán nước gần đây, để Minh đi lấy.
Khi hai người quay trở về, khách sạn Thuận Hóa vẫn còn đông nghẹt người, Phượng thoáng thấy Hoàng đứng trên những bậc cấp cao, xung quanh Hoàng là một rừng hoa.
Chương 10

Buổi chiều, Phượng ra quán sách. Bác Vinh đi công chuyện về còn say ngủ, chả buồn mở cửa. Phượng giúp bác dọn hàng. Chiều mát, thiên hạ thường rủ nhau dạo phố, thế nào hàng cũng đông khách.
Diệu Hương cũng vừa đến:
- Chị Phượng, em cho chị coi cái ni, hay lắm.
Cô mở ví, lấy ra một tấm hình màu của Hoàng:
- Minh Hoàng tặng em nì.
Phượng hững hờ:
- Đó là tấm hình đẹp nhất của anh ta. Chị thấy bán đầy đường.
Diệu Hương chu môi rất dễ thương:
- Quan trọng nhất là lời đề tặng kia, chị lật bề sau xem đi.
Nét chữ quen thuộc của Hoàng đập vào mắt Phượng: “Thương yêu tặng Diệu Hương, người đẹp đang chiếm giữ linh hồn anh”. Thật là sáo ngữ. Vậy mà xem kìa, Diệu Hương đang nâng niu tấm hình, áp vào má, để lên môi, mắt cô mơ màng, chắc giờ này trong trái tim cô đang đầy ắp hình bóng Hoàng.
- Chị Phượng nì, sáng nay có rất nhiều người đến gặp Hoàng. Phỏng vấn có, chụp hình có, xin chữ ký có … nhưng Hoàng chỉ để ý đến một mình em, ảnh nhìn em hoài làm em ngượng chín cả người lên.
Phượng lại nhớ đến ngày đầu tiên gặp Hoàng tại Đà Lạt, ánh mắt Hoàng nhìn nàng cũng cháy bỏng đam mê. Hồi đó, Phượng cũng như Diệu Hương, nàng yêu Hoàng bằng một tình cảm đầu đời nồng cháy. Rồi sau này, biết anh giả dối, tham lam, anh hoài hoài ưa thay cũ đổi mới, Phượng vẫn cố gắng nghĩ tốt cho anh, Phượng vẫn chạy theo hình bóng anh như con thiêu thân mù quáng lao mình vào ánh đèn rực rỡ hào quang.
- Chị Phượng, chị thấy những lời Hoàng ghi tặng em tình tứ không, chừ thì em khỏi cần chị giới thiệu cho em quen Hoàng nữa, Hoàng đã xem em như bạn và còn hẹn ngày gặp lại nữa. Đố chị biết tại sao?
Phượng không thể im lặng, nàng nói:
- Tại vì em đẹp.
Diệu Hương nghiêng đầu, ánh mắt long lanh:
- Hoàng khen em đẹp, em thông minh, em hội đủ tất cả tính cách một người tình lý tưởng trong mộng ước của anh ấy.
Lại thêm một con thiêu thân. Phượng cảm thấy thương hại cho Diệu Hương. Có nên ngăn cản bước chân mù quáng của cô bé xinh đẹp này không? Con gái Huế bề ngoài trông trầm lặng nhưng bên trong âm ỉ ngàn đợt sóng ngầm, có trời mới biết điều gì sẽ xảy ra. Thôi cứ mặc, bài học nào cũng phải trả giá, hơn nữa, Phượng không là gì của Diệu Hương cả thì nàng lấy tư cách gì để cấm cản cô?
Diệu Hương đeo ví lên vai:
- Thôi em đi về đã. Chốc nữa chị xin lỗi ông nội dùm em. Ông nhờ em phụ bán hàng cùng chị nhưng em bận quá …
- Em yên tâm, chị bán một mình cũng được. Khi nào rảnh, giúp chị cho vui, em còn phải lo học hành chứ.
- Em có ghi tên vào Tổng Hợp nhưng chắc là bỏ chị ơi.
- Sao vậy.
- Em giải đề thi không kịp.
- Kệ, thi thử xem sao. Hồi đó, chị cũng thi đến lần thứ hai mới đậu.
Nhìn theo dáng người cân đối của Diệu Hương xa dần, Phượng nghe lòng xao xuyến lo âu. Nàng linh cảm có một điều tồi tệ sắp xảy đến nhưng nàng không thể can ngăn được.
- Chào cô hàng sách!
Phượng ngẩn lên:
- A, chú Long. Chú về đây bao giờ thế!
Nhà đạo diễn kịch kiêm ciné ngạc nhiên:
- Ủa, dì Hạnh không nói gì với cháu sao? Chú có điện tín cho dì báo tin hôm nay chú ra mà.
Phượng nheo mắt:
- Chú chủ quan thế. Dì Hạnh vẫn còn giận chú dài dài. Liệu mà năn nỉ nha.
Ông Lòng nhìn Phượng dò hỏi:
- Thiệt không cháu! Chú đã viết rất nhiều thư cho dì Hạnh. Ban đầu, dì không nhận, nhưng sau đó, thư không bị trả về nữa. Dù dì chưa hồi âm, nhưng chú rất hy vọng là dì đã nghĩ lại.
- Cháu cũng hy vọng như chú. Báo tin cho chú mừng, dì Hạnh dạo này đã bớt buồn nhiều. Chú hối lộ gì cho cháu, cháu sẽ kể tiếp cho nghe.
- Chà, Phượng định giở thói tham nhũng với chú à. Được, cháu muốn gì chú cũng chiều. Nào, cháu nói đi.
- Cháu muốn biết cuốn phim chú đang chuẩn bị đã tới đâu rồi? Chú chọn người đóng vai chính chưa? Có phải là Hoàng, là Thùy Linh không?
Ông Long trầm ngâm:
- Chú đã viết xong phân cảnh. Diễn viên cũng đã chọn xong, vai nữ chính có thể là Thùy Linh, nhưng vai nam chính không phải là Hoàng.
Phượng tròn mắt:
- Ơ, vậy mà cháu cứ tưởng … Cách đây không lâu, cháu có gặp Hoàng. Anh ta đang nôn nóng về cuốn phim của chú lắm.
- Chú nghe nói Hoàng vừa thành công trong một vở kịch của đài truyền hình Huế phải không?
- Đúng đó chú. Bây giờ mà Hoàng được đóng phim nữa thì danh vọng của ảnh không biết dâng cao đến đâu.
- Nói thì nói vậy thôi, chứ cuốn phim cũng chưa khởi sự bấm máy đâu. Chú phải lo cho xong chuyện gia đình của chú trước đã.
Phượng reo nhỏ:
- Cháu cũng thật đoảng quá. Chuyện quan trọng nhất không hỏi lại lo đi nói chuyện đâu đâu. Chú Long ơi, vụ chú và bà Mộng Thu đã yên chưa?
- Ngay cả khi bà ta ra đây quậy, chú và bà ấy đã xong thủ tục ly dị. Thật ra bà ta không có quyền gì với chú nữa cả. Bà chỉ bốc đồng tuyên bố bậy bạ với báo chí mà thôi. Cháu còn lạ gì mấy anh phóng viên nữa, chuyên môn đi săn tin giật gân, thì dại gì họ bỏ qua chuyện này. Thế là thêm mắm dặm muối, họ biến con ếch thành con bò. Cháu hiểu chứ?
- Dạ cháu rất hiểu.
Giọng ông Long buồn buồn:
- Vậy mà dì Hạnh không chịu hiểu cho chú.
Phượng ái ngại:
- Chú nên thông cảm cho dì Hạnh. Ở cái thành phố Huế cổ xưa này, dì không thể bất chấp dư luận được. Mối tình chân thành của dì bị rêu rao trên báo chí, là một cú sốc lớn. Dì đã đau khổ đến ngã bệnh cũng chả có gì lạ.
Ông Long lo âu:
- Chú nghe nói dì Hạnh dạo này gầy lắm, phải không cháu?
- Ai bảo chú thế?
- Chú vừa gặp Minh xong. Chính Minh cho chú biết cháu đang là một cô hàng sách.
- Đúng là anh chàng xạo. Dì Hạnh vẫn khỏe chú ạ, chú đừng lo gì cả, cháu luôn luôn là đồng minh của chú.
Chủ nhật, Phượng ở nhà giúp dì Hạnh giặt một thay quần áo đầy ắp. Nước giếng mát trong quyện bột xà bông tung lên bọt trắng, làm nổi nước da trắng hồng của đôi bàn tay hai dì cháu. Phượng khen:
- Mầu sơn móng tay của dì đẹp quá.
- Tại tối nay dì đi ăn đám cưới nên mới làm móng tay, chứ dì ghét sơn xanh sơn đỏ lắm.
- Vậy dì để cháu giặt hết cho, kẻo tróc móng tay giờ.
- Không sao đâu cháu, việc của dì mà.
Nắng soi bóng lá trong vườn thấp thoáng trên vai dì Hạnh, môi dì hồng tươi, đôi mắt đen tròn. Phượng thấy dì vẫn còn rất trẻ. Nàng chợt nghĩ đến ông Long, đến những lời nói chân thành của ông … không biết, dì Hạnh đã hay tin ông về Huế chưa? Phượng đã hứa với ông là nàng sẽ đứng về phe với ông mà. Vậy đây là dịp tốt nhất để nàng thăm dò tình cảm của bà dì ruột khó tính của mình:
- Dì ơi, chú Long có đánh điện tín cho dì, dì đã nhận được chưa?
Dì Hạnh thoáng giật mình:
- Sao cháu biết.
Phượng nheo mắt:
- Vậy mà dì dấu cháu héng. Cháu đã gặp chú Long rồi nè. Sao dì ác vậy, sao dì không đi đón chú Long?
Dì Hạnh ngập ngừng:
- Phượng ạ, cháu không nên trách dì như rứa. Thiệt dì muốn nổ tung cả đầu óc ra vì suy nghĩ đây nì.
- Dì còn đắn đo chi nữa, chú Long đâu còn gì ràng buộc nữa.
- Nhưng còn ông bà ngoại của cháu, còn dư luận, còn chòm xóm láng giềng.
- Dì đừng xưa quá như vậy. Nếu dì cương quyết, ông bà sẽ thông cảm cho dì. Còn dư luận, không nên sống dựa vào dư luận mà phải sống cho mình dì ạ.
Dì Hạnh bối rối:
- Dì cũng chả biết tính sao nữa? Cháu có thể giúp cho dì ý kiến được không?
Phượng nghe lòng rộn niềm vui, như vậy là ông Long trúng số rồi.
- Thiệt hả dì. Nhưng dì phải hứa là cháu nói sao dì nghe vậy nha.
- Cháu khôn vừa thôi chớ, dì chỉ nghe khi cháu nói đúng mà thôi.
Thau áo quần đã giặt xong, Phượng vắt khô nước rồi chuyền qua cho dì Hạnh máng lên hai cây sào dài. Hai dì cháu đến ngồi nghỉ mệt dưới bóng râm tàng nhãn lồng. Phượng ngước lên cao:
- Dì ơi, nhãn vườn mình chắc là to lắm dì nhỉ.
- Ừ, năm ni được mùa cháu nờ.
- Bao giờ mới hái hả dì?
- Dì đã nhắn người rồi, họ hẹn tuần sau.
Phượng ngắm nhìn những chùm nhãn được bọc trong các mo càu dày màu nâu sậm, xuýt xoa:
- Cháu thích nhãn Huế hơn nhãn Sài Gòn.
Dì Hạnh gật gù:
- Đúng đó, nhãn Sài Gòn toàn nước và hột, chẳng có cơm.
Phượng nói rất nhẹ:
- Ở đây mát ghê. Đố dì, ai là người thích ngồi dưới gốc nhãn này nhất?
Dì Hạnh cười:
- Đố kiểu như cháu ai mà nói được.
Phượng nghiêng đầu:
- Vậy mà dì nói được đó. Thôi để cháu nói dùm dì đi nghe. Nhưng cháu xin lỗi dì trước, vì một hôm nọ cháu đã nghe lén, câu tuyên bố xanh rờn của chú Long: “Anh muốn suốt đời ngồi mãi dưới gốc cây này để thở mùi hương nhãn thoảng qua mái tóc em …”
Dì Hạnh đỏ mặt:
- Kìa Phượng, cháu im đi.
Phượng nhìn thẳng vào mắt dì:
- Dì Hạnh, dì đừng dối lòng nữa. Hãy cùng cháu đi tìm chú Long, nhé.
Dì Hạnh kéo đuôi tóc quấn vào ngón tay:
- Phượng, mình là con gái, ai lại …
- Dì lại xưa rồi, mình đi thăm chú Long đường đường chính chính ban ngày ban mặt, sợ gì ai.
Dì Hạnh vẫn có vẻ ngần ngừ, Phượng im bặt. Không nên nài ép dì thêm nữa. Câu chuyện sáng nay đã có bước đầu thuận lợi, dì Hạnh không còn nhăn nhó khi nghe Phượng nhắc đến tên ông Long nữa. Phượng cầm tay dì:
- Dì ơi, cháu đi kêu chú Long đến nhà mình chơi nha.
- Không nên cháu ơi, chú ấy đang ở tại khách sạn, mà con gái …
Phượng ngắt lời, nàng nhắm mắt đọc như vẹt:
- Con gái không nên tới khách sạn, con gái không nên tới khác sạn, có phải dì muốn nói như vậy không? Dì kỳ ghê, không tới đó, làm sao kiếm được chú Long.
- Cháu nhờ Minh đi dùm có được không.
Phượng vỗ tay reo:
- Hay quá. Vậy là dì chấp nhận mời chú Long tới nhà mình rồi phải không dì.
Dì Hạnh lắc đầu lia lịa:
- Ai nói với cháu vậy. Cháu mời chứ dì không biết mô đó.
Nắng đã lên cao. Phượng đứng dậy đi vào phòng, để mặc cho dì Hạnh đứng ngẩn ngơ dưới gốc nhãn lồng.
Phượng quyết định đi gặp ông Long ngay chiều nay. Nghĩ đến nét mặt rạng rỡ của ông khi nghe Phượng nhắc đến tên dì Hạnh cùng những tin tức lạc quan nhất, Phượng không thể ngủ trưa được. Chưa tới hai giờ, Phượng đã ngồi dậy, sửa soạn thật nhanh rồi gọi xích lô qua khách sạn Thuận Hóa.
Hình như mọi người đang say ngủ. Những hàng hành lang thẳng tắp sạch bóng đứng im lìm trong ánh nắng gay gắt ban trưa. Phượng mở sổ tay xem lại số phòng của ông Long. Ông có dặn, phòng ông ở lầu một, nhìn ra đường Lê Lợi. Phượng rẽ về phía trái, cầu thang đây rồi. Một tiếng nói quen thuộc vọng xuống làm chân Phượng run lên bước không muốn nổi:
- Em yêu dấu, tối nay ta lại gặp nhau nhé.
Giọng con gái, trời ơi, tại sao lại là Diệu Hương? Âm thanh rất nhỏ:
- Anh của em, em chả muốn xa anh chút nào.
Bước chân hay người siết nhẹ trên cầu thang. Phượng lùi lại, nép mình sau một chậu cây kiểng lớn. Hoàng xuất hiện trước, chỉ thấy phía sau anh, tấm lưng rộng, dáng người cao ráo. Anh mặc chiếc áo pull màu đỏ, quần jean trắng. Sát bên anh, Diệu Hương tựa đầu vào bờ vai rộng, máy tóc dài xõa trên lưng áo mousseline màu hồng phấn, chiếc quần nhung nâu bó sát đôi chân dài thon thả trông rất gợi cảm. Hai người dừng lại nơi bậc thang cuối. Phượng quay mặt đi. Hoàng đang kéo Diệu Hương vào lòng và say đắm hôn cô. Phượng thụt lùi dần, lùi dần và nàng ra đến sân lúc nào không hay. Như bừng tỉnh cơn mơ, Phượng bỏ chạy như ma đuổi, điều nàng nghĩ đến trong lúc này là phải lánh xa Hoàng ngay, nàng không muốn thấy gương mặt con người dối trá ấy nữa, dù biết bao lần kẻ ấy đã dối trá nàng. Nhưng lần này thì quá lộ liễu, Hoàng hiện nguyên hình là một tên sở khanh thời đại, không biết chàng ta đã làm khổ biết bao người con gái rồi? Phượng đi nhanh qua đường, và như một cái máy, nàng nhảy lên một chiếc xe đò vừa đậu lại, mà không biết nơi đến sẽ là đâu. Phải tránh cho Diệu Hương sự ngỡ ngàng. Phượng thấy hành động của nàng rất hợp lý, cho nên khi xe đến trạm đỗ trước trường Quốc Học nàng yên tâm theo một số hành khách cùng bước xuống. Phượng đi ngược lại đường Lê Lợi, suy nghĩ miên man. Dù muốn dù không, Phượng cũng không thể đến tìm ông Long tại khách sạn Thuận Hóa được. Vậy thì làm sao để gặp được ông, để báo tin cho ông mừng, ôi ông thật xứng đáng làm “chú Hạnh” của Phượng biết bao.
- Phượng, Phượng.
Minh đang ngồi trên xe máy, chạy thật chậm:
- Trời đất, nãy giờ Minh đi kiếm Phượng muốn chết.
- Kiếm Phượng làm gì thế.
- Dì Hạnh nói mà, dì bảo Phượng đang nhờ Minh chở đi đâu đó. Phượng không nhớ thật à.
Phượng hơi khựng lại trước cách gọi của Minh. A, anh chàng bữa nay định giở quẻ gì đây mà đổi “chị” thành ra “dì”. “Dì Hạnh”, chà, thân mật dữ.
- Phượng nghĩ gì thế?
- Đâu … Phượng chả nghĩ gì cả.
- Vậy Phượng lên xe đi, Minh đưa đến nhà chú Long.
- Minh đưa Phượng về nhà đi, Phượng không ghé khách sạn đâu.
- Ai bảo với Phượng là chú Long ở khách sạn?
- Phượng gặp chú Long rồi chớ bộ. Ngay hôm chú tới Huế cơ.
- Sau đó, Minh lại gặp chú, chú đổi địa chỉ rồi, chú ở nhà khách bên An Cựu.
- Hay quá, vậy giờ mình qua chú Long nha.
Ông Long tỏ ra rất vui mừng khi Minh và Phượng tìm đến. Ông mời hai đứa uống cho được hai ly cacao sữa đá do chính tay ông pha, sau đó, ông mới bắt đầu câu chuyện. Phượng nói trước:
- Chú Long ơi, cháu đem tin vui tới cho chú đây.
Ông Long cười thật tươi:
- Vậy ư cháu, dì Hạnh chịu thông cảm với chú rồi à?
- Chú phải thưởng cho cháu cái gì cơ.
- Lại đòi hối lộ! Chú đã hứa rồi mà, cháu cứ yên chí đi. Sao! Ngay chiều nay, chú qua cháu được chưa?
- Chưa đâu chú. Ngày trước nhà cháu làm bún bò mời chú tới chơi thì bây giờ phải có một bữa tiệc khác chào đón chú chứ.
Ông Long cười hiền lành:
- Vậy thì cháu hãy trổ tài nội trợ nhanh lên. Món gì cũng được, chú không có tâm hồn ăn uống đâu, chú chỉ muốn gặp dì Hạnh thôi.
Minh xen vào:
- Cháu sẽ yểm trợ chú tới cùng. Nhưng chiều nay thì chưa được. Dì Hạnh bận đi ăn đám cưới, có thể dì sẽ hẹn với chú khi khác, ngày mai chẳng hạn.
Ông Long nôn nóng:
- Ngày mai à? Mấy giờ? Chú cho hai cháu số điện thoại nha.
Phượng cảm động. Người đàn ông đang ngồi trước mặt cô thật chung thủy đôn hậu. Ông Long có một khuôn mặt chữ điền, nét biểu tượng cho sự cương quyết, đôi mắt nghiêm nhưng đa cảm, nếu quan sát kỹ hơn một tí, người ta sẽ nhận được vẻ vui tính ẩn đầy khóe mắt. Ba đặc tính ấy hòa lẫn với nhau tạo cho ông Long một thế quân bình đặc biệt. Có lẽ Phượng mến ông Long ở điểm này mặc dù ông có rất nhiều nghệ sĩ tính mà Phượng thì không mấy thích những người nghệ sĩ khi nhìn họ qua con người Hoàng. Ông Long nhìn Phượng chăm chú:
- Cô bé đang dò xét chú đấy ư? Thử nói lên những gì bé nghĩ về chú xem nào.
“Thật là quỷ quái” Phượng nghĩ, nàng không thể qua mặt ông Long được.
- Cháu có cảm tưởng, chú là một con cáo già vui tính.
- Cô bé thành thật hết chỗ chê, khen cháu đấy. Chú tưởng cháu không bao giờ nói lên sự thật đúng như cháu nhận xét.
Phượng sung sướng:
- Tính cháu hay nói thẳng, nếu có điều gì phiền lòng, chú đừng giận cháu nhé.
Minh nhìn Phượng:
- Thôi mình về cho chú nghỉ.
Ông Long nheo mắt:
- Muốn đưa Phượng đi chơi thì nói đi, còn bày đặt quan tâm đến sức khỏe của chú nữa chớ.
Minh cười xòa:
- Đúng chú là chuyên viên đi guốc trong bụng người ta.
Ông Long tiễn Minh và Phượng ra cửa, ông âu yếm bảo Phượng:
- Nhớ điện thoại ngay cho chú, chú đang như chiếc hỏa tiễn trên bệ phóng mà đích đến là nhà ngoại cháu, đừng kéo dài nỗi chờ đợi của chú nha cháu.
Tội nghiệp ông Long ghê, Phượng thao thức không ngủ được, thật chả hiểu ra làm sao cả. Hồi nãy đi chơi về, Phượng nghe tiếng nhỏ to của ông ngoại nơi phòng khách. Tò mò, nàng nép sau cánh cửa, lắng tai. Câu chuyện đang đến hồi gay cấn:
- Theo tôi thì để tùy nó ông à.
- Sao lại tùy ý. Mình là cha mẹ, cái nhìn của mình phải rộng hơn nó chớ. Theo tôi, gả nó lấy chồng ở đây là hợp lý nhất, anh Phác lại là người Huế nữa, chưa có vợ con chi hết, thiệt là khỏe ru.
- Nhưng hình như con Hạnh còn thương nhớ cái ông Long Sài Gòn nớ lắm.
- Ôi, nghe cái tên Sài Gòn là tôi đã không ưa rồi. Thằng cha chi mà bê bối. Lấy chồng xứ Huế mình là tốt nhất.
- Mà con Hạnh nhà mình đã biết anh Phác ni chưa?
- Biết chớ răng không. Anh Vinh có dắt tới nhà mấy lần, ảnh làm mai đám này tôi chịu lắm.
Phượng nhíu mày. Phác nào cà. À, nàng nhớ rồi, người đàn ông mập mạp thỉnh thoảng hay theo bác Vinh đến chơi cờ với ông ngoại, trông ông ta cũng đẹp đẽ oai vệ, nhưng làm sao dễ thương bằng ông Long được. Không, nếu dì Hạnh nghe lời ông ngoại, Phượng sẽ phá tới cùng.
Dì Hạnh trở về nhà thật khuya, có tiếng cằn nhằn của ông ngoại:
- Con gái đi mô đêm hôm khuya khoắt.
Giọng dì Hạnh nhỏ nhẹ:
- Dạ con định về từ sớm nhưng tụi bạn cứ níu kéo.
- Thôi rửa mặt rửa tay đi rồi vào đây, ba mẹ có chuyện muốn bàn với con.
Phượng trăn qua trở lại. Chà, nói chuyện gì lâu thế không biết. Phượng muốn chạy xuống nghe lén nhưng không dám. Nàng nhắm mắt lại và cảm thấy thời gian như ngừng trôi. Không gian về khuya càng thanh thoát, bầy ve sầu tháng hạ chợt cất cao lời ca. Âm thanh rền rĩ xoáy xoay màn đêm. Phượng chợt cảm xúc, một dĩ vãng xa xôi vời vợi, mơ hồ trong tâm tưởng, lâng lâng trong tiềm thức, bỗng trở về với nàng thật rõ ràng không tưởng.
Hình ảnh cô bé con tóc thắt bím, mỗi buổi tối mùa hạ trong vườn nhà ngoại, đi theo các anh chị lớn soi đèn tìm bắt những chú ve sầu vừa lột vỏ, như hiện ra trước mắt Phượng. Niềm vui tuổi thơ của nàng gói trọn trong khung trời này, dưới tàng cây này, trên những chồi non bụi cỏ. Niềm vui của Phượng là hồn trẻ thơ rộn ràng giữa khí trời trong mát, là nhìn những thân ve nhỏ mềm màu xanh như lá non run rẩy giữa lòng bàn tay khép nhẹ. Phượng còn nhớ thật rõ, ngày xưa nàng đã kiên nhẫn ngồi hàng giờ trước bàn để nhìn một chú ve đang biến đổi từ trạng thái yếu mềm sang cứng cáp, màu xanh chuyển sang màu nâu đen liên tục lạ thường. Đôi cánh ướt nhẹp nằm sát mình được khí trời hong khô, những đường gân cứng dần, và cuối cùng đập mạnh trên nền gỗ cùng tiếng kêu đầu tiên cất lên chói tai. Chú ve nhỏ bay một vòng trong phòng rồi thẳng đường chao ra cửa sổ. Phượng không giữ lại, không nuối tiếc, nàng có cảm tưởng, trong bản hợp xướng rả rích cuối vườn, có thêm một giọng ca đang góp vào.
Dì Hạnh đã lên tới, nằm ghé bên Phượng. Phượng trở về thực tế.
- Dì
- Cháu chưa ngủ sao?
- Dì ơi, cháu đang suy nghĩ là mình nên làm món ăn gì Huế thiệt Huế để đãi chú Long đây.
- Cháu nói chi? Dì chưa hiểu
- Ủa, hình như sáng nay, hai dì cháu mình móc ngoéo rồi mà, nghĩa là cháu đã cho ý kiến, dì chịu và cháu đã gặp chú Long rồi.
Dì Hạnh thở dài:
- Cháu ơi, sự việc không đơn giản như cháu tưởng mô.
Phượng cảm thấy khó chịu:
- Cháu không đồng ý. Tất cả là do nơi ta cả. Nếu dì không chịu, ai ép được dì?
Dì Hạnh ngồi bật dậy:
- Cháu biết chuyện ni à.
Phượng ngồi dậy theo dì:
- Dì ạ, tình cờ cháu nghe được mà thôi. Cháu còn nhỏ thật đấy, nhưng cháu là người ngoài cuộc cháu thấy rõ sự việc hơn. Dì ơi, cháu van dì, dì đừng nhận lời ông Phác, dì đừng bóp nát trái tim của chú Long nha dì.
- Trời ơi, cháu nói chi mà rùng rợn rứa.
- Còn hơn thế nữa dì ơi, chú Long có thể tự tử vì mất dì đó.
- Phượng ơi, cháu đừng làm cho dì sợ mà.
- Cháu chỉ nói những điều có thể xảy đến mà thôi.
Dì Hạnh ôm chầm lấy Phượng, Phượng nghe âm ấm trên vai, nước mắt dì thấm ướt áo Phượng.
- Phượng ơi, dì không dám cãi lời ông ngoại mô.
Phượng đẩy dì ra:
- Dì không thể yếu đuối như vậy.
- Nhưng dì thấy ông bà cũng có lý. Nếu dì lấy ông Long, dì phải theo chồng vào Sài Gòn, lấy ai săn sóc ông bà.
- Dưới làng thiếu gì con cháu, đem một đứa về nuôi để khuya sớm nó hầu hạ, ông bà đã già mà còn đủ đôi như vậy là quý rồi, sao cháu thấy ông ích kỷ quá à.
Dì Hạnh la lên:
- Cháu hỗn quá.
- Xin lỗi dì, cháu chỉ nói lên một sự thật.
Dì Hạnh lại thở dài:
- Cháu tưởng thời buổi này, nuôi người làm dễ lắm hay sao. Phải tốn cơm tốn áo, cuối tháng còn trả tiền công nữa.
- Cháu nghĩ, nếu ông ngoại chịu bán miếng đất bên cồn thì mọi chuyện chả có gì đáng lo nữa.
- Thôi cháu đừng xúi bậy, ông ngoại lại nổi giận lên chừ.
Phượng ngao ngán nằm xuống, lòng nghi ngờ không hiểu dì Hạnh có thật lòng yêu ông Long? Trong tình yêu, người ta có quyền ba phải không nhỉ.
Có tiếng dì Hạnh thì thào:
- Phượng ơi, cháu ngủ rồi à.
Phượng không thèm đáp. Chưa bao giờ nàng thấy dì Hạnh hèn nhát đến như vậy.
Chương 11
Sáng nay ngồi bán sách mà tâm hồn Phượng để đâu đâu. Làm sao báo tin cho ông Long để ông khỏi nôn nóng, và phải nói như thế nào đây để ông không nghi ngờ là có một sự việc ngoài ý muốn vừa xảy ra tại nhà ngoại.
Thiệt càng nghĩ càng tức dì Hạnh, chỉ một chuyện mời ông Long đến nhà cũng không dám thì còn làm nên tích sự gì nữa. Vậy mà Phượng định chiều nay cùng Minh lên ông Long chơi … hay là, hay là mình nói dối với ông Long là dì Hạnh bận công chuyện phải về quê để tìm kế hoãn binh. Thử thuyết phục dì Hạnh một lần nữa thử xem, phải đánh vào lòng tự ái của dì. Dì đẹp thế, dì bay bướm thế, ai lại đi kết duyên với một ông Phác cù lần bao giờ. Cái ông gì mà suốt ngày đánh bạn với mấy ông già, hết cờ tướng đến trồng cây, nuôi chim chóc … chả biết đến một nốt nhạc, một bài thơ, một vở kịch nào cả. Rồi nàng sẽ ca tụng ông Long hết lời, nào ông là người độ lượng, thủy chung và tha thiết yêu dì … Tính dì Hạnh khoái nịnh, thế nào Phượng cũng thành công.
- Chà, cô thi sĩ của tôi đang làm thơ đó à?
- Kìa chú Long, chú linh ghê, cháu vừa nghĩ đến chú thì chú xuất hiện.
Ông Long kéo chiếc ghế cao ngồi lên, lưng dựa vào cánh cửa sắt:
- Đêm qua chú ngủ không được. Phượng ơi, chú mong quá. Sao, dì Hạnh có chịu tiếp chú không?
Phượng bắt đầu kế hoạch của mình:
- Chú à, dì Hạnh gửi lời xin lỗi chú. Dì bận về Truồi lo công việc cho ông ngoại cháu, vài ngày nữa mới lên.
Ông Long thở phào:
- Vậy là chú thấy khỏe rồi, một lời hứa của dì Hạnh là một liều thuốc tiên đối với chú.
- Eo ôi, chú ví von y hệt nhà văn.
- Nói cho cháu ngán luôn, chú còn làm thơ được nữa đó.
Phượng vỗ tay:
- Tuyệt quá, dì Hạnh của cháu cũng mê thơ lắm.
Phượng im mất, nàng thấy mình cường điệu quá, không nên gieo nhiều hy vọng cho ông Long. Nhưng nàng yên tâm khi thấy ông Long không để ý đến câu nói sau cùng của nàng, ông đang lật tờ báo Điện Ảnh số mới nhất. Ông đưa trang giữa cho Phượng xem:
- Mấy anh phóng viên này nhanh nhạy thật. Chưa gì mà họ đã nói đến cuốn phim của chú rồi. Họ còn dự kiến diễn viên cho chú nữa chớ.
- Vậy chú đã dành vai chính chắc chắn cho ai chưa hả chú?
- Vai nam đóng thử chưa đạt, còn vai nữ chính, chú chọn Thùy Linh, nhưng quái lạ, con nhỏ biến đâu mất tiêu.
Phượng ngạc nhiên:
- Nó vẫn ở khách sạn mà.
- Hôm chú trở ra, cô bé đã dọn đi rồi. Hỏi Hoàng thì nó trả lời không biết, nó đang cay cú vì chú đã chọn vai nam khác, nhưng không thể vì thế mà vô trách nhiệm với Thùy Linh được.
- Vô trách nhiệm.
- Phượng à, nói xấu người vắng mặt là điều không tốt, nhưng chú không thể không nói được. Chú biết, cháu đã từng yêu Hoàng nhưng trong mối tình đó, lý trí cháu đã thắng, cháu kịp dừng lại, đó là điều chú rất mừng. Trái lại, Thùy Linh say mê Hoàng đến mất cả suy nghĩ, đến giờ ân hận thì đã muộn màng. Chú biết vì sao Thùy Linh rời bỏ nơi cũ, vì ở đó có Hoàng. Sau khi gương mặt đẹp trai của Hoàng trở nên quen thuộc với người dân xứ Huế, bao nhiêu trái tim thiếu nữ rung động trước con người tài hoa ấy, thì Thùy Linh đã bị bỏ rơi tàn nhẫn. Chú ở cùng khách sạn với Hoàng chỉ một ngày mà đã không chịu được cái tính trai lơ của nó, phải dọn đi nơi khác là cháu đủ hiểu rồi.
Phượng không khỏi nghe lòng nhói, ôi đã có một thời nàng yêu Hoàng biết bao. Mối tình đầu của nàng đã mang vị đắng, thật đáng tiếc. Hoàng phụ nàng để theo Thùy Linh, rồi bỏ Thùy Linh để đến với Diệu Hương, sau Diệu Hương sẽ là ai nữa? Con người ấy đáng ghét quá.
- Lâu nay, Thùy Linh có ghé cháu chơi không?
- Dạ không.
- Vậy giờ con nhỏ ở đâu cà?
- Chú gọi nó đóng phim à?
- Ừ, chú có một vai rất hợp với Thùy Linh. Nếu nó cố tránh mặt chú thì chú đành phải chọn người khác. Kế hoạch đã đăng ký rồi, trước sau gì cũng phải quay thôi cháu à.
- Chắc tại nó không biết chú ra.
- Chú có viết thư cho nó hay rồi mà. Chắc là có chuyện gì đây.
Ông Long trở lại vấn đề:
- Phượng, dì Hạnh về quê có hẹn ngày nào lên không?
Phượng lập lờ:
- Khoảng ba bốn ngày nữa.
- Vậy để khỏi sốt ruột, chú sẽ mượn một chiếc xe đi dạo xem phong cảnh, tiện thể chọn cảnh quay phim luôn.
Phượng gợi ý:
- Chú rủ Minh cùng đi cho vui, anh ấy sẽ làm tài xế cho chú.
Buổi tối thật êm ả, trời trong vắt không một gợn mây, ánh trăng thượng tuần chênh chếch soi ánh sáng sữa non bàng bạc trên tàng cây nhãn lồng, vẽ hàng ngàn bóng lá lung linh trên mặt sân sỏi trắng. Phượng ngồi trên ghế xích đu, đong đưa đôi chân theo một điệu nhạc từ máy cassette vườn nhà bên cạnh vọng sang. Vệt đèn xe sáng quắc quét dài bên thềm chói cả mắt. Minh về, reo lên inh ỏi:
- Phượng có quà nè.
Phượng đưa ngón tay lên môi:
- Suỵt, cả nhà ngủ rồi đó.
Giọng Minh vẫn không giảm âm thanh:
- Trời đất, người chớ đâu phải gà.
Phượng nhăn mặt:
- Minh vừa phải thôi nha. Sao dám nói ông bà Phượng là gà? Cái đó là trịch thượng, là hỗn hào, là …
Minh nhảy đến, thì thầm:
- Cho Minh xin lỗi, tại Minh vui quá nên phát ngôn bừa bãi.
Phượng ngồi im. Minh hoảng:
- Phượng, Phượng không giận Minh chứ?
Phượng quay lưng lại:
- Ai mà thèm giận cái đồ …
Minh tiếp lời:
- Cái đồ trịch thượng, đồ hỗn láo, đồ nô lệ …
Phượng liếc:
- Phượng không dùng danh từ đó đâu à nghen.
Minh quì xuống bên Phượng:
- Minh nguyện làm nô lệ cho Phượng mà.
Phượng mắc cở, nàng xô nhẹ vai Minh ra:
- Phượng không giỡn đâu, Minh kỳ quá à.
Mặt Minh sát bên Phượng:
- Phượng đừng giận Minh nữa nhé.
Phượng đứng dậy:
- Thôi Phượng vô nhà đây.
Minh ngăn lại:
- Phượng à, hãy nán lại vài giây để Minh nói cái này cho nghe.
Minh ấn gói quà vào tay Phượng:
- Đây là bánh chú Long gởi cho Phượng. Phượng ăn đi, vừa ăn vừa nghe Minh kể chuyện, chuyện suốt một ngày trèo đèo lội suối với chú Long …
Ánh trăng tràn vào mắt Minh long lanh, lần đầu tiên, Phượng thấy Minh rất gợi cảm. Nàng mở gói bánh, lấy ra một cái đưa cho Minh.
- Minh ăn với Phượng nha.
Minh đón lấy, bàn tay run run:
- Phượng ạ, hai đứa mình phải làm sao nối lại tình cảm giữa dì Hạnh và chú Long. Càng gần chú ấy, Minh càng khám phá ra chất ngọc của người đàn ông đứng tuổi này.
Phượng cười nhẹ:
- Cái gì mà chất ngọc chất ngà, Minh nói rõ ra đi.
- Minh có ý nói là … không ai xứng đáng với dì Hạnh bằng chú Long đâu Phượng, Phượng thấy thế nào về dì Hạnh.
- Phượng khó trả lời quá đi.
- Khoảng mấy ngày nay, Minh thấy dì Hạnh có vẻ mệt mỏi và buồn chán.
Minh ngừng nói, chàng nhìn chăm chú vào khoảng tối trước mặt, tay gõ nhịp vào thành ghế. Trông Minh bây giờ như một vị luật sư trước Tòa đang sửa soạn lời để cãi cho một vụ án quan trọng. Phượng nghe hơi khó thở, nàng chờ đợi ở Minh một lời nói, không biết câu chuyện có liên quan đến nàng không.
- Phượng, hôm qua Minh có gặp dì Hạnh ngoài phố, dì đang hỏi giá một cái quạt máy.
- À, dì Hạnh muốn mua một cái mới đấy mà, cái cũ đã hư không sửa được nữa. Trời mấy bữa này lại nực khủng khiếp.
Giọng Minh trầm ngâm:
- Chưa bao giờ, kể từ ngày quen dì Hạnh, Minh thấy dì có vẻ buồn nản đến thế. Dì bực mình vì giá cao thì chả nói làm gì, đàng này, dì tỏ ra bất mãn thiệt sự qua hành vi và lời nói dì lúc đó.
Phượng nhíu mày:
- Dì đã nói thế nào?
Minh chưa trả lời vội, chàng lặng lẽ nhìn Phượng trong khi nàng cúi đầu nghĩ ngợi. Một cảm xúc nào đó vừa dấy lên giữa tâm hồn, nàng đã hiểu lờ mờ câu chuyện. Chắc dì Hạnh đang nhận thức được sự thiệt thòi của một cô gái suốt nửa đời giam mình trong bốn bức tường lễ giáo, chưa bao giờ đối diện được niềm cô đơn trong chính mình. Phép lạ nào đã hiện đến xua tan lớp mây mù đang bao phủ quanh dì?
- Dì Hạnh đã khuyên Minh là đừng bao giờ chịu nhẫn nhục chấp nhận đời sống bình lặng đóng khung trong bất cứ phạm vi nào. Tất cả sẽ giết chết đời sống tinh thần của mình nếu mình cho những thứ vừa kể là những điều phải hy sinh, nhận chịu để giữ cho riêng bản thân và gia đình một danh giá, một cuộc sống thanh cao giả tạo.
Phượng chống tay vào cằm, nhìn lên khung trời bàng bạc trăng khuya:
- Vậy là dì Hạnh cho rằng hơn ba mươi năm sống tận tụy bên cha mẹ giữa thành phố u buồn này là uổng phí cả cuộc đời ư?
- Phượng đã nghĩ vậy chưa đủ.
- Thì Minh nói rõ ra đi. Thú thật, Phượng chưa hiểu tường tận lời dì Hạnh đã nói với Minh.
- Phượng ngây thơ ghê. Phượng không nghĩ rằng, dì Hạnh chỉ có ý tưởng đó khi dì chợt gặp một đối tượng đẹp đẽ mà dì hằng mơ ước?
- A, chú Long.
- Đúng rồi, mối tình hai người thật đẹp.
- Nhưng họ đang gặp một trở ngại!
- Ông Phác?
- Minh cũng biết chuyện này sao?
- Biết chứ, chúng mình phải san bằng trở ngại này, không khó đâu.
- Nhưng … Phượng ghét lắm, dì Hạnh ba phải như cái gì ấy.
- Đó chỉ là bề ngoài thôi. Vấn đề quan trọng không phải là sự ép duyên của ông bà ngoại Phượng đâu.
- Ô hay, thế mà Phượng ngỡ … thôi Minh đừng vòng vo tam quốc nữa, nói nhanh lên cho Phượng nghe đi.
- Phượng có nhận thấy rằng, từ ngày Phượng về nghỉ hè, Phượng được đầy đủ về mọi mặt, tiền chi phí đó do ba mẹ Phượng gửi ra. Còn hai ngoại, nếu dì Hạnh không đi làm thì lấy tiền đâu mà chi phí trong gia đình. Dì Hạnh là túi tiền của hai ngoại, cho nên sự theo chồng đi xa của dì rất ảnh hưởng đến đời sống vật chất của hai ngoại.
- Thôi, Phượng hiểu rồi, có phải Minh muốn đề cập đến miếng đất bên cồn Hến. Nếu ngoại bán đi, mọi việc sẽ được giải quyết êm thắm.
- Đúng như thế. Phượng sắp trở thành người lớn được rồi đấy.
Phượng nguýt dài:
- Phượng không thích ai khen Phượng kiểu đó đâu.
Minh cười hiền lành. Trong giây phút đó, Phượng cảm thông nỗi lo lắng của người thanh niên vô cùng. Phượng quả là kẻ vô tình trước những lo âu của người thân, dì Hạnh thật đáng thương và Minh quả xứng đáng là người bạn tốt của Phượng. Nàng nghĩ, quen thân với Minh nàng sẽ học được những điều hay ho cùng cái duyên trêu người đặc biệt của anh chàng này.
- Bây giờ, nên tìm cách gỡ rối cho dì Hạnh, Phượng nghĩ sao?
- Đồng ý.
- Có hai phương án. Một, để cho dì Hạnh kết hôn với ông Phác, ông ta giàu sang phú quí, sẽ bao bọc nổi cho gia đình vợ; Hai, muốn dì Hạnh đi theo tiếng gọi của con tim, thì phải thuyết phục cho được ngoại bán miếng đất đó. Ý kiến Phượng thế nào?
- Phương án một của Minh quá vô duyên, khi khổng khi không bắt dì Hạnh cưới ông Phác già như ma, phương án hai thì cũng tạm được, nhưng … sự quyết định của ngoại quá nghiêm khắc, không ai lay chuyển nổi.
- Phượng gắng đi, ông ngoại cưng Phượng lắm mà.
Phượng nhớ đến bác Vinh, bác cũng đã nói câu này khi bàn về chuyện bán đất của ông ngoại. Đúng rồi, Phượng sẽ nghe theo lời bác Vinh, sẽ rủ ông ngoại đi chơi ở ngoại ô, phong cảnh thiên nhiên sẽ làm cho tâm hồn ông trở nên phóng khoáng. Có thể, ông sẽ nghe theo lời Phượng chăng?
Phượng nói lảng sang chuyện khác:
- Hồi nãy, Minh nói Minh có nhiều chuyện vui, vậy kể cho Phượng nghe với nào.
- À, cả ngày hôm nay đi chơi với chú Long thật thú vị Phượng à. Chú mê nhất là đồi Vọng Cảnh, hoa bâng khuâng tím khắp một vùng. Minh cũng mê nữa, thế nào Minh cũng vẽ một bức tranh mà Phượng là người mẫu.
Phượng cười:
- Vậy còn bức tranh “Dưới tàng hoa phượng” của Minh thì bao giờ mới bắt đầu? Minh có bà con với chú Cuội không đó.
- Ấy, đừng chọc quê Minh! Mình có quyền phác thảo những giấc mơ chứ. Minh sẽ thực hiện từ từ.
- Hoa phượng có nở mãi để chờ Minh không?
- Minh không cần, Minh đã có một đóa hoa Phượng biết nói không bao giờ tàn rồi.
Phượng đỏ mặt:
- Minh vô duyên vừa thôi nha.
- Phượng thì lúc nào cũng có duyên.
Phượng bỏ chạy vào nhà:
- Không thèm nói chuyện với Minh nữa. Đồ nịnh đầm không đúng lúc, thấy ghét.
Trời về khuya, ngôi vườn thoang thoảng hương thơm.
Chương 12
Dì Hạnh nghỉ phép một tuần. Buổi trưa Phượng về nhà ăn cơm với dì cho vui. Ông bà ngoại về Truồi, chỉ có hai dì cháu. Hôm nay dì Hạnh làm món bún măng, ngon cực kỳ.
- Minh mô rồi Phượng?
- Minh bận đi chọn phong cảnh để quay phim dì ạ.
- Cháu đừng phỉnh dì, Minh đâu phải là đạo diễn.
- Nhưng có người là đạo diễn đi cùng với Minh thì dì tính sao.
Dì Hạnh bối rối:
- Phượng à, cháu đừng nghĩ dì là kẻ vô tình …
Tiếng la của Minh làm hai dì cháu giật mình:
- Chú Long bị tai nạn, chú Long bị bể đầu …
Phượng lạnh cả người:
- Minh nói cái gì vậy, Minh có điên không?
Dì Hạnh víu tay vào mép bàn, mặt xanh mét:
- Minh ơi, Minh nói lại đàng hoàng cho chị nghe nào.
Minh gieo người xuống ghế, thở hổn hển:
- Chú Long bị té xe, xe lăn xuống dốc đồi, chú bị thương, cháu … à quên, em đưa chú vô nhà thương rồi.
Phượng hốt hoảng:
- Nhà thương nào? Chú bị có nặng lắm không? Khi chú bị té thì Minh ở đâu sao Minh không chở chú?
Minh chắp hai tay lại:
- Thôi Phượng đừng tra tấn Minh nữa, từ sáng đến giờ Minh muốn điên lên vì ba cái thủ tục bên nhà thương rồi.
Phượng òa khóc:
- Minh im đi, Minh lo cho chú Long thì Phượng cũng lo chứ, sao Minh lại gay gắt với Phượng?
Dì Hạnh xua tay:
- Thôi hai đứa đừng cãi nhau nữa. Phượng, vào thay đồ cùng đi vô nhà thương với dì. Minh đi trước dẫn đường.
Sự quyết định của dì Hạnh đúng là một cuộc cách mạng, phải nương theo đó mà tương kế tựu kế. Hình như Minh cùng có ý nghĩ với Phượng, chàng nhìn Phượng nheo mắt cười nhưng Phượng nguýt dài, quay đi.
Thật không ngoa khi Phượng đã có lần gọi Minh là bà con với chú Cuội. Chú Long chỉ bị thương nhẹ ở đầu, làm bao nhiêu hồn vía của người ta bay hết lên mây. Nhưng bây giờ thì Phượng hết giận Minh rồi khi thấy dì Hạnh ngồi bên chú Long âu yếm, tay trong tay, mắt trong mắt. Giọng chú đầy xúc cảm:
- Anh mong thư em từng giây từng phút.
Lời dì Hạnh dịu dàng:
- Anh có sao không?
- Nhìn thấy mặt em là anh quên hết cả đau.
Phượng bước ra hành lang, nắng trưa đổ xuống thềm những hạt vàng sáng chói, nàng nghe lòng rộn lên niềm vui kỳ lạ. Như vậy là nàng đã thành công trong việc kéo dì Hạnh về với ông Long, còn việc thuyết phục ông ngoại bán miếng đất nữa, Phượng sẽ cố gắng bằng tất cả khả năng của mình.
- Phượng thấy kế của Minh có ngang hàng với Khổng Minh không?
Phượng không thèm đáp.
- Phượng giận chẳng đúng chỗ gì cả.
- Ai biểu Minh gắt gỏng Phượng trước mặt dì Hạnh làm chi. Minh làm Phượng quê.
Minh phân trần:
- Minh phải đóng kịch vậy dì Hạnh mới cuống lên chớ. Phải làm như chú Long chết đến nơi, dì Hạnh mới làm cách mạng chớ. Phượng đã hiểu ra chưa?
- Phượng không thèm hiểu.
- Phượng khó tính quá à.
- Ai biểu Minh không chịu kể cho Phượng nghe, tại sao chú Long bị tai nạn chi.
- Có gì đâu mà kể, thì chú Long lấy xe leo lên mấy cái dốc nghiên cứu góc độ gì đó, bỗng Minh nghe cái rầm, chạy đến thì thấy cái xe của Minh chỏng gọng, còn chú Long bị va đầu vô tảng đá, may mà gặp phải đá mềm …
Phượng trợn mắt:
- Đá mà mềm?
- Đấy, chú Long đâu có sao. Nằm nghỉ vài ngày là cưới vợ được rồi.
Phượng véo vào tay Minh:
- Thứ đồ nham nhở, đồ ba xạo, đồ …
- Đồ nô lệ, Minh thích từ này nhất, sao Phượng không gọi.
Dì Hạnh bước ra:
- Phượng, chú Long muốn gặp cháu.
Phượng đến bên giường ông Long.
- Dù chú đang bị thương, cháu vẫn chúc mừng tình yêu của chú.
- Hạnh đã hiểu chú rồi, Phượng à.
- Vậy là chú yên tâm rồi héng. Giờ chú tiếp tục lo cho cuốn phim đầu tay của chú đi nha.
- Cháu là người con gái đầy nghị lực. Cháu quan tâm đến cuốn phim của chú thế cơ à?
- Tại cháu rất thích điện ảnh. Phim Việt Nam sau một thời gian xuống dốc, giờ đã đứng khá vững lại rồi. Cháu chúc chú thành công.
- Cháu chúc điều này hơi sớm, nhưng chú vẫn cám ơn cháu. Cháu rất tốt, Phượng à. Rất tiếc, Hoàng không thấy được chất ngọc trong cháu.
Chất ngọc với chả chất ngà, đúng là Minh bắt chước cách nói của ông Long này rồi. Có một điều làm Phượng cảm thấy nhẹ nhàng, là lần này nghe đến tên Hoàng, Phượng không còn xúc động nữa. Phượng thầm nhủ, cũng chả nên giận Hoàng làm chi, cứ xem Hoàng như một người bạn.
- Chú Long ơi, nếu chưa tìm ra vai nam chính, chú có nghĩ đến Hoàng không?
- Chú còn phải xem lại cháu à.
- Thôi cháu về để chú nghỉ.
Ra tới đường, Minh nói:
- Dì Hạnh và Phượng về trước nhé. Minh ghé nhà người bạn chút xíu.
Dì Hạnh như nhớ ra điều gì:
- Dì cũng đi thăm người bạn. Phượng đi với dì nghe.
- Ai vậy dì?
- Dì Ngự, bạn thân của dì, cháu còn nhớ không?
Phượng lắc đầu:
- Chắc hồi đó cháu còn nhỏ xíu. Giờ mình sang nhà dì ấy nhé.
- Đâu có, mình tới nhà bảo sanh quận cháu nờ, dì Ngự mới sinh đứa thứ ba.
- Hay quá, cháu thích ẵm con nít lắm.
Phượng theo dì Hạnh bước vào một hành lang khá tối, đang loay hoay tìm số phòng, chợt nàng nghe tiếng kêu yếu ớt:
- Phượng, Phượng ơi!
Dáng người con gái ngồi trên chiếc ghế mây bên góc cột, trong bóng chiều tà mới thảm não làm sao. Phượng nắm chặt cánh tay dì Hạnh, nàng run lên:
- Dì ơi, Thùy Linh kìa, phải không dì?
Dì Hạnh nhìn theo Phượng, dì hoảng hồn:
- Đúng rồi – dì chạy lại – Thùy Linh, Thùy Linh, sao cháu tiều tụy quá vậy?
Phượng nắm bàn tay Thùy Linh, cảm nhận sự khô cứng:
- Thùy Linh, Linh bệnh gì vậy? Sao lâu quá Linh không ghé Phượng? Hiện giờ Linh ở đâu?
Dì Hạnh đưa Thùy Linh ra ngoài:
- Ra sân cho thoáng rồi nói chuyện cho dì và Phượng nghe.
Thùy Linh bước đi không nổi, cô khuỵu xuống thềm:
- Cháu … cháu mệt quá.
Phượng ngồi trệt xuống bên Thùy Linh:
- Linh ơi, Linh bị gì vậy?
Thùy Linh ngập ngừng, cô nhìn Phượng rồi nhìn dì Hạnh, định nói nhưng lại thôi. Dì Hạnh vuốt tóc Linh:
- Cháu đừng ngại gì cả, hãy xem dì và Phượng như người thân.
Thùy Linh quàng tay ôm lấy cả hai người, òa khóc:
- Cháu … cháu mới … phá thai … giờ sao cháu mệt quá!
Dì Hạnh đứng bật dậy như bị điện giựt:
- Trời ơi, sao cháu không nói sớm.
Dì chạy như bay về phía phòng bác sĩ. Thùy Linh khóc trên vai Phượng:
- Phượng ơi, Phượng đừng giận Linh nhé. Linh đã làm Phượng buồn nhưng nỗi đau đớn của Linh hiện giờ đã trả giá cho Linh rồi.
- Lúc nào Phượng cũng xem Linh như bạn.
Dì Hạnh tất tả đi đến với bà bác sĩ còn trẻ. Thấy Thùy Linh, bà ngạc nhiên:
- Ủa, cô tưởng em về từ trưa kia mà.
Thùy Linh nức nở:
- Em ra đến đường, em cảm thấy đuối sức, nên trở lại đây ngồi nghỉ mệt chút xíu. Không ngờ, càng lúc càng đau bụng và khó chịu.
Bà bác sĩ nói với dì Hạnh:
- Hạnh giúp mình đưa cô bé vào phòng khám.
À, thì ra bà bác sĩ quen với dì Hạnh, thiệt là may. Dì Hạnh trở ra ngồi bên Phượng. Phượng lo lắng:
- Thùy Linh có sao không dì?
- Dì chả biết, nhưng thấy mặt nó xanh lè, dì sợ quá.
- Cháu cũng sợ nữa.
Thời gian chậm chạp trôi qua.
- Dì không thăm dì Ngự nữa à?
- Thôi để khi khác. Chờ xem Thùy Linh có sao không, phải lo cho nó kẻo tội, thấy nó bơ vơ quá.
- Dì quen với bác sĩ ở đây thiệt khỏe.
- Bạn học của dì hồi xưa ấy. Đó là dì Hoa.
- May ghê.
Bà bác sĩ chạy đến:
- Hạnh ơi, con nhỏ bị băng huyết … nhưng giờ nguy hiểm đã qua rồi. Hạnh là gì của nó?
- Nó là bạn của nhỏ cháu mình, nên mình cũng xem nó như cháu. Hoa gắng giúp mình nha.
- Con nhỏ thiệt dại dột. May mà kịp cầm máu, nếu không thì mình cũng đành bó tay thôi. Chả biết thằng khốn nạn nào gây ra cái trò bất nhơn rứa? Mà con nhỏ cũng đẹp và dễ thương quá chứ, nỡ bỏ rơi sao đành.
Phượng nghĩ đến Hoàng, có phải Hoàng không? Phượng cảm thấy buồn nôn quá. Mặt trái của tình yêu sao bẩn thỉu đến như vậy! Nếu sự việc xảy ra mà nạn nhân là Phượng thay vì Thùy Linh thì chắc là ba mẹ nàng phải độn thổ mất. Không, Phượng nghĩ, nàng vững vàng hơn Thùy Linh nhiều, lại không có nghệ sĩ tính, nên cũng không đến nỗi nào đâu.
- Phượng, chào dì Hoa đi cháu.
Bà bác sĩ nhìn Phượng cười:
- Cô bé con bà chị của Hạnh ở Sài Gòn đây phải không. Chà mau lớn quá hỉ. À, mà cũng đã lâu, gần 10 năm rồi còn chi. Thảo nào tụi mình mau già cũng phải.
Phượng vòng tay:
- Cháu chào dì. Thưa dì, cháu muốn vào với bạn cháu bây giờ có được không ạ.
- Được chứ. Bạn cháu đang đói đấy, cháu nên mua cho bạn một ít cháo thịt bò. Sau căng tin có bán đấy, để dì cho mượn cà mèn.
Dì Hạnh bảo bạn:
- Đưa mình đi mua, còn Phượng, vào với Thùy Lin ngay nghe cháu.
Da mặt Thùy Linh vẫn xanh xao như tàu lá, thân hình cô dán xuống giường trông mỏng dính. Còn đâu tấm thân tròn đầy căng tràn nhựa sống, còn đâu gương mặt hồn nhiên, khóe mắt lấp lánh niềm tin vào tương lai màu hồng, còn đâu một tài năng sáng ngời sân khấu. Trước mắt Phượng, trông Thùy Linh thật lẻ loi tội nghiệp. Thấy Phượng, Thùy Linh gượng cười héo hắt:
- Phượng ơi, Phượng tốt quá à. Dì Hạnh đâu rồi Phượng?
Phượng ngồi xuống mép giường:
- Nghe dì Hoa nói từ trưa đến giờ Thùy Linh chưa ăn gì cả nên dì Hạnh đi mua cháo cho Linh rồi.
- Dì Hoa nào vậy?
- Dì Hoa bác sĩ ấy.
- Ôi, sao người nào cũng tốt với Linh, trừ con người ấy …
Dì Hạnh đem vào chiếc cà mèn đựng cháo và một cái muỗng:
- Phượng, đỡ Thùy Linh dậy để dì đút cháo cho nó.
Thùy Linh vừa ăn vừa khóc. Dì Hạnh vỗ về như trẻ con:
- Nín, nín dì thương, ăn cho hết chỗ cháo ni là hết đau hết mệt. Can chi mà khóc, dị chưa?
Thùy Linh ôm lấy dì:
- Dì ơi, cháu khổ quá.
Dì vuốt vai Thùy Linh:
- Hãy xem như con ác mộng thôi cháu à. Nếu cần, cháu hãy tâm sự hết với dì và Phượng cho vơi bớt những ẩn ức mà cháu không thể chứa hết trong lòng.
Thùy Linh nằm xuống, tay vòng trước bụng, cô nói say sưa:
- Dì ơi, Phượng ơi, Hoàng là một con người lòng lang dạ thú, hắn lợi dụng tình yêu chân thành của cháu để chiếm đoạt thể xác cháu. Khi biết mình mang thai, cháu giục cưới, thì hắn trở mặt từ chối và nói nhiều lời xúc phạm đến cháu. Sau vở kịch “Đến với tình yêu” trên đài truyền hình, Hoàng nổi tiếng như cồn, bao nhiêu là nữ khán giả xinh đẹp vây quanh lấy hắn, tôn sùng hắn, yêu mê yêu mệt hắn. Thế là hắn tha hồ chọn lựa, nay cặp cô này, mai cặp cô khác … Ban đầu cháu còn buồn, còn ghen, nhưng sau cháu quá chán nản, bỏ khách sạn đi ở chỗ khác, Hoàng cũng chả thèm tìm cháu.
- Rứa thì lâu nay cháu ở mô?
- Cháu thuê một phòng nhỏ trên Kim Long. Cháu mong Hoàng nghĩ lại nhưng bây giờ thì hết rồi -Thùy Linh bật khóc - sợi dây liên lạc giữa Hoàng và cháu đã hết. Cháu sẽ về Sài Gòn.
Dì Hạnh thở dài:
- Cháu dại quá, sao không qua dì, nhà dì tuy chật hẹp nhưng vẫn sẵn sàng đón nhận cháu. Biết đâu, có dì và Phượng bên cạnh cháu, cháu sẽ có quyết định sáng suốt hơn.
Mặt Thùy Linh đanh lại:
- Dì muốn nói đến việc phá thai của cháu chứ gì? Dì có can đảm giữ lại cái thai mà cha của nó phủ nhận không? Dì có thể tưởng tượng rằng chính Hoàng đã chỉ vào mặt cháu mà nói rằng đứa con trong bụng cháu là của người khác không?
Dì Hạnh ôm lấy ngực:
- Trời ơi, Hoàng tồi tệ quá.
Thùy Linh căm hờn:
- Dì đã xài từ quá nhẹ đối với hắn. Phải nói đó là một con yêu râu xanh đội lốt thiên thần. Hắn đẹp quá phải không dì, chính cái đẹp đó đã giúp hắn phá hại đời của bao cô gái ngây thơ trong trắng như cháu, như Phượng …
Phượng nghĩ tới Diệu Hương. Chết, làm sao bây giờ, có nên nói cho bác Vinh biết để bác ngăn chặn những việc đáng tiếc có thể xảy ra không?
Câu chuyện của Thùy Linh bi đát quá. Phượng nói sang hướng khác:
- Thùy Linh gắng ăn nhiều, tịnh dưỡng cho khỏe lại, rồi tiếp tục con đường nghệ thuật của mình. Chú Long đang dành cho Linh vai nữ chính trong cuốn phim của chú sắp quay đấy.
- Trước khi đi ở chỗ khác, Linh có nhận được thư của chú Long. Nhưng thôi Phượng à, Linh chán nghề diễn viên quá rồi, kỳ này vào Sài Gòn, Linh đi học thêm Anh văn để kiếm việc làm khác.
- Nhưng trước khi vào Sài Gòn, Linh nhớ ghé Phượng ở chơi vài ngày nhé.
- Ờ, Linh sẽ đến.
Nhưng rồi Thùy Linh đã bỏ về Sài Gòn ngay sau đó. Khi nhận được thư cô bé, Phượng mới hay. Trong thư, Thùy Linh bảo rằng cô đã nghe theo lời dì Hạnh. Bây giờ cơn ác mộng đã qua rồi, cô không đi học Anh văn nữa mà là học may. Cô có ông chú là Việt kiều mới về nước, vừa mua cho cô một chiếc máy may xịn lắm, may được cả áo gió, quần jean … Thùy Linh hứa, khi nào Phượng vào Sài Gòn, cô sẽ may cho Phượng vài bộ quần áo moden hết xảy luôn. Đọc thư xong, Phượng cười:
- Trời đất, nó làm như học may dễ ra nghề lắm ấy.
Dì Hạnh nói:
- Thấy nó lạc quan trở lại là dì mừng rồi.
- Hai dì cháu đọc thư của ai đấy.
Ông Long xuất hiện trong sân tự hồi nào, trán còn dán băng keo. Phượng liến thoắng:
- Thư của Thùy Linh đấy chú ơi, nó gửi lời thăm chú.
- Ủa, nó vào lại Sài Gòn rồi à. Vậy mà chú định gặp nó …
Dì Hạnh ngắt lời:
- Anh vẫn dự kiến giao vai chính cho Thùy Linh à?
- Anh muốn nâng đỡ nó qua lãnh vực điện ảnh, con bé rất có năng khiếu, lại ngoan ngoãn dễ thương nữa. Ông Long trầm ngâm - đạo đức rất cần thiết cho người nghệ sĩ em à. Như Hoàng đấy, càng ngày càng tệ hại, anh chưa tìm được vai nam vừa ý cho cuốn phim của anh nhưng anh hoàn toàn không nghĩ đến Hoàng. Em nghĩ xem, nhân vậy anh xây dựng là một tráng sĩ trung hiếu tiết nghĩa, mà con người Hoàng thì thế nào? Một người vô đạo đức không thể đảm nhận một vai đạo đức được.
Phượng reo lên:
- A, một tráng sĩ, chú làm phim kiếm hiệp hả chú?
- Không phải đâu cháu. Đây là một phim dã sử, bối cảnh là thời Trịnh Nguyễn phân tranh.
- Hay quá, y trang chắc lộng lẫy lắm chú héng.
Ông Long tắc lưỡi:
- Uổng quá, nhỏ Thùy Linh mà mặc đồ công chúa thì đẹp phải biết.
Dì Hạnh lo lắng:
- Đến giờ anh vẫn chưa chọn xong diễn viên sao, có kịp kế hoạch không hả anh?
Ông Long âu yếm:
- Anh chả quan tâm gì cả ngoài cô diễn viên của lòng anh. Hạnh, em có bằng lòng đóng vai chính trong cuốn phim "Ông đạo diễn thất tình" không?
Dì Hạnh mắc cỡ, hai tay đan chéo vào nhau, Phượng tế nhị đi vào nhà trong.
Chương 13
Ông Phác nhờ bác Vinh đánh tiếng một lần nữa, nhưng lần này dì Hạnh cương quyết chối từ. Ông Long thì chưa dám cầu hôn trực tiếp, ông định nhờ một người lớn tuổi, có uy tín đến thưa chuyện với ông ngoại để ngoại khỏi bắt lỗi. Trong thời gian này, ông thường lui tới thăm dì Hạnh luôn. Dạo này, dì Hạnh đã thông cảm với ông Long hoàn toàn, dì sẵn sàng đóng vai chính trong cuốn phim "Mối tình đẹp nhất của ông đạo diễn" thay vì "Ông đạo diễn thất tình" như lời mời đầu tiên của ông Long. Dì chỉ còn một mối lo canh cánh bên lòng nữa là, nếu ông ngoại không chịu bán miếng đất bên cồn Hến thì làm sao dì an tâm đi lấy chồng được. Thương dì Hạnh quá, Phượng đem chuyện này nói với Minh, Minh trợn mắt:
- Không ngờ trông Phượng lanh vậy mà lại chậm hơn rùa.
- Ê, cấm xài xể người ta chứ.
- Chứ còn gì nữa, phương án của Minh đề ra sao Phượng chưa thực hiện cho rồi.
Phượng cứng họng:
- Ơ... Phượng chưa có cơ hội.
- Phượng phải tạo cơ hội chứ. Dì Hạnh và chú Long đâu còn trẻ nữa, vả lại ông ngoại Phượng dạo này hơi dễ tính, thấy chú Long đến, tuy ông không vui vẻ gì nhưng cũng không tỏ ra phản đối, đó là tín hiệu tốt, Phượng còn chờ đến bao giờ nữa.
Cái anh chàng này, bữa nay không biết ai lột lưỡi mà nói nhiều thế. Thật bực.
- Phượng à. Phượng nên...
Phượng nạt lớn làm anh chàng giật mình:
- Minh im đi, Phượng chả cần ai dạy khôn hết.
Minh tròn mắt:
- Kìa Phượng, Phượng quên nhiệm vụ của Phượng rồi sao?
Phượng nói bướng:
- Quên với chả nhớ, Phượng không biết.
Phượng quay ngoắt vào trong mặc cho Minh đứng ngẩn ngơ.Đến trưa, dì Hạnh làm bánh ướt thịt nướng đãi ông Long ngon quá, Phượng ăn một lúc 15 cuốn, no nê rồi, Phượng bỗng nhớ tới nhiệm vụ của mình. Nàng liếc nhìn ông ngoại, ông đang múc nước tương vào chén, mùi gan và đậu phụng bốc lên thơm lừng, Phượng bắt đầu nịnh:
- Ông ngoại ơi, ông ăn ngon miệng không hở ông?
Bà ngoại liếc yêu cháu:
- Chà, làm như nó nấu món ni chắc?
Dì Hạnh cười:
- Có mạ nờ, Phượng có rửa rau sống dùm con.
Minh nheo mắt, gật gù:
- Thảo nào bánh ngon thật, ăn mãi quên thôi.
Biết Minh chọc quê, Phượng làm mặt tỉnh queo:
- Cám ơn lời khen của Minh, Phượng thấy hình như Minh ăn hơi nhiều đấy, tranh hết phần của chú Long.
Chú Long dàn hòa:
- Hai đứa này thật, như chó với mèo, thân nhau đó rồi cãi nhau đó, thôi cho chú xử huề nha.
Bà ngoại đẩy mấy dĩa bánh ra:
- Còn thiếu chi đây nì, thiệt lớn đầu mà như con nít.
Ông ngoại đứng dậy, vươn vai:
- Buồn ngủ quá, xin lỗi hết nghe, tôi đi nằm trước.
Đợi ông ngủ dậy, Phượng thực hiện ngay ý định của mình.
- Ngoại ơi, chiều nay trời đẹp quá, ngoại đi chùa Thiên Mụ ngắm cảnh với cháu đi.
Ông ngoại đang vấn điếu thuốc, ngước lên:
- Ôi chao, ngoại già rồi, non nớt chi mà đi ngắm cảnh. Cháu rủ người khác đi đi, đi với ngoại chán lắm, ngoại hay lẩm cẩm, cứ kể hai ba lần một chuyện cũ.
Phượng nũng nịu:
- Nhưng cháu thích đi dạo với ông ngoại cơ. Hai tháng rồi, cháu chưa được ngoại dẫn đi chơi.
Ông ngoại đốt điếu thuốc, rít một hơi dài, mắt ngắm Phượng ấu yếm:
- Ừ, thì đi. Con ni lớn rồi mà còn làm nớt quá tay.
Phượng cười dòn thích thú, nàng chạy lên gác:
- Ngoại, chờ cháu thay quần áo chút nha.
Hai ông cháu xuống xe Văn Thánh, tạt vào hàng bánh bèo dưới gốc chùa Thiên Mụ, Phượng nhìn bà hàng chế nước mắm vào chiếc tô giữa bàn một cách chăm chú.
Ông ngoại hỏi:
- Cháu ăn bánh bèo Huế lần mô chưa?
Mắt Phượng vẫn không rời những khoanh ớt tròn đỏ thắm dính những hột trắng nhỏ nổi lềnh bềnh giữa tô:
- Dạ rồi ngoại. Cách đây nửa tháng, cháu có đi ăn với dì Hạnh ở Ngự Bình.
Ngoại ngạc nhiên:
- Ngoại thấy cháu có vẻ lạ lùng lắm.
Phượng cười xòa, nàng nhìn ngoại:
- Ngoại biết sao không? Tại vì... cháu đang chảy nước miếng vì... thèm đây nè.

Phượng cắm cúi ăn một cách thích thú cả chục cái bánh đúc trong những chiếc dĩa sành nhỏ, khi nàng ngẩng đầu lên, ngoại vẫn chưa ăn miếng nào. Ông đang thẫn thờ nhìn mông lung ra ngoài kia. Nắng chiều đã nhạt, gió hiu hiu lùa vào quán, phất phơ chòm râu trắng bạc của ngoại. Ông nói với Phượng như đang nói cho chính ông:
Mới có mấy năm mà cảnh vật ở đây đã đổi thay thật nhiều. Ngoại còn nhớ dạo trước, ngoại thường thả bộ gần sông một mình hoặc với mấy người bạn để ngắm cảnh hay bàn chuyện thời sự chơi, đường sá mô có lóc chóc như chừ.
Phưọng ngồi yên lặng bên ngoại, nghe những lời nuối tiếc của ngoại mà không nói được nên câu. Cuộc đời của nàng vô tư quá, chưa bao giờ nàng để ý đến một suy tàn nào. Sự suy tàn của một phong cảnh, một thành phố cũng không gợi lên được trong lòng một nỗi buồn nào đáng kể. Ngay từ lúc đầu tiên nàng đặt chân vào Đại Nội, triều đại nguy nga ngày tháng trước, giờ ẩm mốc rêu phong, dì Hạnh đã chỉ những vết loang lổ trên tường mà nói với Phượng: "Chiến tranh làm nơi đây tan nát hết, sự trùng tu vẫn không làm sao tạo lại được nét cổ tích ngàn xưa". Phượng thấy dì Hạnh rưng rưng nước mắt. Nàng chỉ buồn theo dì Hạnh trong giây phút đó mà thôi, nàng quên rất nhanh. Có buồn chăng là nàng chỉ biết buồn riêng tư, buồn vì chút tự ái chưa thỏa mãn, buồn vì sự thờ ơ lãnh đạm của Hoàng.
- Phượng, cháu có khi mô nghe nói đến Phú Xuân và Kim Long chưa?
- Dạ cháu có biết qua trong Sử. Đó là hai thôn nhỏ, nơi cư trú của nhà Nguyễn.
Phượng lấy làm hổ thẹn vì sự hiểu biết của nàng quá nông cạn. Nghe ngoại kể lại lịch sử, nếp sống và phong tục của hai thôn nói trên, Phượng cũng đủ tưởng tượng những tháng ngày ngoại sinh sống ở hai ngôi làng nhỏ bé này. Ngoại quen thuộc từng bờ cây bụi cỏ, từng con đường ngoằn nghèo lợp bóng tre xanh. Phương nghe ngoại kể đến say mê, nàng cảm thấy thương ngoại hơn bao giờ hết và nghĩ đến dự định thuyết phục ngoại của mình. Làm thế nào để thay đổi một thành kiến sắt đá mà ngoại đã bo bo giữ kỹ trong suốt mấy chục năm nay. Phượng biết trước rằng, sau cuộc đi dạo này, Phượng sẽ trở thành kẻ đối lập cuối cùng của ngoại hoặc vĩnh viễn là kẻ đắc thắng độc nhất.
Rời khỏi quán hàng, Phượng và ngoại đi dọc theo bờ sông Hương về chùa Thiên Mụ. Nước sông Hương vẫn lặng lờ trôi. Bên kia sông cây cối xanh um. Phượng nhìn thấy một khoảng trời thật rộng, thật bao la bàng bạc những sợi mây trắng đẹp vô ngần. Nàng hỏi:
- Bên kia là thôn nào vậy ngoại?
- Đó là Long Thọ, cháu. Cuộc sống bên ấy cũng êm đềm và bình yên lắm.
Hai ông cháu dã đến những bậc thang dẫn lên chùa Thiên Mụ. Phượng nhìn lên, ngọn tháp cao vút đưa hồn nàng bay cao. Phượng bước lên từng cấp nhẹ nhàng bằng đôi chân mọc cánh, tâm tư nàng bỗng nhiên thanh thoát lạ thường. Cảnh vật yên tĩnh hiền hòa, bên tai nàng chỉ còn nghe tiếng gió êm lùa qua kẽ lá, ve vuốt những chùm hoa ngũ sắc đong đưa. Phượng chỉ còn nghe thấy riêng mình trong một cõi, giữa trời nước mênh mông. Trong phút giây, Phượng có cảm tưởng linh hồn nàng đang lâng lâng thoát tục. Hoàng hôn đã dần dần nhuộm thẫm không gian vắng lặng. Tiếng ngoại vang lên:
- Tối rồi, về thôi cháu.
Phượng giật mình, nàng nhìn ngoại:
- Khoan đã ngoại, cháu muốn ở đây đến tối để nhìn trăng lên trên sông.
- Cháu thích cảnh chùa Thiên Mụ lắm hả?
Phượng mơ màng:
-Thiên nhiên đẹp vô cùng. Phải nói là cháu đang mê mới đúng. Cảnh đẹp không thể diễn tả bằng lời. Phải không ngoại?
Ngoại thực tế hơn, ông nắm tay Phượng:
- Ừ, ngoại cũng nghĩ như rứa, nhưng phải về kẻo ở nhà đợi cơm mình cháu à.
Phượng chần chừ hoài không được, đành phụng phịu bước theo chân ngoại.
*
Phượng thức dậy thật sớm, nàng súc miệng, rửa mặt thật nhanh rồi ra vườn tìm ngoại. Suốt đêm qua Phượng không sao chợp mắt được, những lời chuẩn bị nói với ngoại cứ luẩn quẩn hoài trong đầu óc làm Phượng thao thức mãi cho đến khi gà gáy sáng.

Phượng biết đây là một việc làm táo bạo nhất trong đời mà hậu quả xảy đến như thế nào Phượng không sao lường trước được. Ban mai trong vắt, đàn chim sẻ nhảy nhót trên cành nhãn, kêu nhau ríu rít. Tia nắng đầu tiên lọt qua kẽ lá, vẽ những đường nét lung linh trên sân sỏi trắng ngần. Ngoại đang đứng cắt những ngọn lá sâu bên những chậu kiểng đặt trước bể cạn, Phượng ngần ngại bước đến bên ngoại, vờ nhìn vào bể xem đàn cá thia tàu. Ngoại xây lại:
- Phượng đó à, sáng ni dậy sớm rứa cháu?
Phượng dạ nhỏ rồi không nói gì thêm, trống ngực nàng đánh thình thình như có ai cầm tim lắc mạnh. Thu hết can đảm, nàng thốt lên:
- Thưa ngoại!
Nghe giọng nàng run run, ngoại nhíu mày:
- Có chuyện chi mà cháu có vẻ hồi hộp rứa?
- Dạ cháu có chuyện quan trọng muốn nói với ngoại.
Nhìn nét mặt nghiêm trang của Phượng, ông ngoại ngừng cắt lá. Ông xếp chiếc kéo nhỏ bỏ vào túi rồi kéo Phượng đến chiếc ghế đặt trước hàng ba.
- Có chuyện chi cứ nói cho ngoại nghe đi.
Phượng ngập ngừng:
- Thưa ngoại, mấy ngày ni dì Hạnh của cháu không được khỏe, dì đang buồn nản chuyện tương lai của dì.
- Cái chi? Cháu nói rõ ra đi.
- Thưa ngoại, dì Hạnh đã tìm thấy tình yêu và muốn đi đến hôn nhân với người đó, nhưng dì đang ngại, nếu dì ra đi, hai ngoại sẽ nương dựa vào đâu, cháu muốn nói đến vấn đề vật chất thường ngày.
Ngoại nói mát:
- Nó muốn làm chi thì làm, ngoại đâu có ngăn, đói no mặc kệ ngoại, ngoại không cần mô.
- Ngoại đừng nói vậy mà tội dì. Cháu xin lỗi ngoại trước, đáng lẽ ra cháu không nên xen vào chuyện người lớn. Nhưng từ ngày dì Hạnh quen ông Long, rồi hai người yêu nhau, cháu sung sướng nhận thấy dì Hạnh đã tìm được niềm vui trong đời. Ông Long muốn đi đến hôn nhân...
Ông ngoại ngắt lời:
- Cháu còn dám nhắc với ông chuyện đó à. Ông Long nớ có vợ rồi, mang tiếng mang tăm lắm cháu ơi.
- Đâu có ông, ông Long đã ly dị bà vợ đó từ lâu, tại bà muốn phá ông Long đó thôi.
Ông ngoại cười khẩy:
- Đó là luận điệu của ông Long.
- Thưa ngoại, cháu đã đến hai mươi tuổi, cháu trưởng thành rồi, cháu có nhận xét của cháu chớ.
Ngoại lạnh lùng:
- Ngoại hiểu ý cháu rồi. Có phải cháu đang đóng vai trò làm mối cho ông Long không?
Phượng cứng cỏi:
- Thưa ngoại, vai trò đó dễ dàng cho những người lớn tuổi, có uy tín. Còn cháu, cháu muốn nói cho ông nghe tâm sự của dì Hạnh mà thôi. Cháu xin lập lại, ông Long muốn đi đến hôn nhân với dì nhưng dì còn lưỡng lự, dì sợ khi dì theo chồng, hai ngoại sẽ thiếu thốn về vật chất trong tuổi già. Vấn đề sẽ giải quyết một cách dễ dàng nếu ngoại chịu bán mảnh đất bên cồn Hến. Số tiền thu được sẽ giúp cho hai ngoại dưỡng già trong an nhàn dễ chịu. Theo cháu nghĩ, dì Hạnh đã hy sinh tất cả tuổi xuân để lo cho hai ngoại, thì bây giờ ngoại nên thương dì, cho phép dì Hạnh được tự do đi đến hôn nhân với người mình yêu, mà trong lòng không còn vướng bận lo âu gì cho hai ngoại nữa.
Phượng nói một hơi dài rồi im bặt, lòng lo ngại, nàng đang đợi phản ứng của ngoại. Không khí mát mẻ nhưng Phượng vẫn cảm thấy khó thở, nàng nghe nằng nặng ở ngực. Một phút trôi qua, ngoại chậm rãi nói:
- Cháu cũng biết đó, mảnh đất tổ tiên không thể nào đem bán đi được. Hơn nữa, ngoại không tin là dì cháu đã cỡ tuổi đó còn muốn bỏ Huế mà đi. Cháu còn nhỏ, tâm hồn còn nông nổi và bồng bột, cháu không hiểu được chuyện người lớn mô. Thôi cháu vào nhà sửa soạn đi làm kẻo bác Vinh đợi chừ.
Phượng tưởng tượng là ngoại sẽ nổi trận lôi đình khi không chấp thuận đề nghị của nàng. Nhưng Phượng đã lầm, ngoại đã cao tuổi, đầy tự kiêu và kinh nghiệm, ông không bao giờ để mất bình tĩnh trước một đứa con nít. Rồi như để an ủi đứa cháu gái dễ thương, ngoại vuốt tóc Phượng:
- Dù sao cũng để ngoại suy nghĩ một thời gian ngắn. Cháu đợi ngoại và đừng lo lắng viển vông nữa.
Câu trấn an sau cùng của ngoại đã tạo trong lòng Phượng một tia hy vọng nhỏ. Ngoại đã đối xử với nàng thật khôn ngoan. Phượng nghĩ, nếu đặt mình vào vị trí ngoại, khi nghe đứa cháu nhỏ đề nghị một chuyện động trời, chắc Phượng sẽ nổi nóng và đuổi nó đi ngay. Nhưng, dù tự an ủi mình thế nào đi nữa, Phượng vẫn cảm thấy thất bại hoàn toàn

Ngồi bán sách mà tâm trí Phượng để đâu đâu. Sau buổi nói chuyện với ngoại hồi sáng, Phượng đã suy nghĩ thật nhiều. Phượng thấy những tháng ngày xa gia đình đã làm cho nàng khôn lên. Từ trước đến nay, Phượng an ngủ vô tư thanh thản, ai sống chết mặc ai. Nhưng bây giờ, Phượng mới hiểu rõ thế nào là những khó khăn trong cuộc tranh sống ở đời. Ý thức đó lóe lên trong trí óc qua những lần nói chuyện với Minh, với những khách hàng hằng ngày ra vào tấp nập. Phượng không còn xem hai ngoại và dì Hạnh là những người thuộc thế hệ cũ nữa. Phượng ân hận vì hành động bồng bột của nàng đối với ông ngoại, đồng thời nàng cũng cảm thông sâu xa nỗi thất vọng trước một tương lai không lối thoát của dì Hạnh. Phượng cảm thấy, đời sống nàng bây giờ đã liên hệ mật thiết với gia đình ngoại.
Buổi chiều gặp Minh trong vườn, Phượng quên mất vụ giận hôm qua, nàng báo tin:
- Thất bại rồi, Phượng đã cố gắng hết sức nhưng đâu vẫn hoàn đó. Ông ngoại nhất định không chịu.
Minh an ủi:
- Đừng vội thất vọng sớm thế. Có thể ngoại sẽ suy nghĩ lại và thay đổi ý kiến.
Phượng ngắt một ngọn lá non vò nát trong lòng tay:
- Ngoại cũng hứa với Phượng là để ngoại suy nghĩ lại, nhưng Phượng cũng không hy vọng gì đâu.
Minh đề nghị:
- Để khỏi sốt ruột, Minh muốn mời Phượng đi ăn một cái gì đó, mình có thì giờ nói chuyện nhiều hơn.
Nhớ lại lời Minh chọc quê hôm qua, Phượng liếc:
- Thôi, Phượng không thèm đi ăn với Minh đâu.
Minh năn nỉ:
- Cho Minh xin lỗi, chà, Phượng khó ghê, mình đang đồng minh với nhau mà, sao Phượng nỡ đẩy Minh ra phe trục?
Rồi Minh đưa hai tay lên trời:
- Vì hạnh phúc của chú Long và dì Hạnh, vì miếng đất phải bán, Phượng và Minh hứa sẽ không còn giận nhau nữa.
- Ai thèm hứa.
Minh chưa tìm được câu trả đũa, Phượng đã chọc thêm:
- Có đi ăn thì Minh cũng dành hết phần Phượng nha.
Minh cười hiền lành:
- Thua Phượng một không. Chịu chưa? Chúng mình đi ăn phở nghen. Lâu quá, Minh chợt thèm hương vị phở bắc.
Vậy là tối hôm đó, Phượng và Minh báo tin không ăn cơm nhà, hai người thả bộ lên phố, đi dọc theo bờ sông.
- Minh ơi, Phượng không thích ăn phở đâu.
- Thì ăn gì cũng được, tùy Phượng.
Minh chỉ vào một quán khá lớn bên đường đèn thắp sáng choang:
- Trong này người ta bán đủ thứ, mình vào đây đi.
Những ngày kế tiếp thật buồn nản, Phượng đến tiệm sách từ sáng sớm và chiều về rất muộn. Ông ngoại càng tỏ ra ít nói. Sự im lặng đó làm bầu không khí trong nhà càng khó thở. Không ai đoán biết ông đang nghĩ gì về câu chuyện vừa qua. Phượng chỉ còn biết bàn chuyện với Minh, nhưng Minh thì bận việc luôn, suốt ngày loay hoay bên giá vẽ và chồng sách vở cao ngất. Ông Long cũng đang tất bật theo cuốn phim đầu tay của ông. Tuy vậy ông vẫn thường xuyên lại nhà thăm dì Hạnh để bàn chuyện tương lai, một tương lai không lấy gì làm lạc quan lắm khi dì Hạnh luôn lúng túng trước quyết định theo chồng hay ở lại Huế để phụng dưỡng cha mẹ... "Thật là một tuần lễ rầu rĩ", Phượng thường nghĩ thế mỗi khi lên giường ngủ. Cũng trong thời gian này, Phượng nhận được thư ba me gọi vào đồng thời hai ngoại cũng nhận được hai trăm ngàn đồng của me nàng gửi ra mua cái quạt mới, do lời xin xỏ của Phượng. Nhân dịp này, Phượng nói với dì Hạnh:
- Dì à, nếu dì cần, cháu sẽ xin ba me cháu giúp đỡ ngoại hàng tháng cho đỡ dì.
Dì Hạnh lắc đầu:
- Ba me cháu đã lo cho dì nhiều rồi, dì không dám.
Ngừng một lát nén tiếng thở dài, dì Hạnh tiếp:
- Nếu ông ngoại biết nghĩ mà thương dì một chút thì mọi chuyện đâu có rắc rối như ri.
Phượng cảm thấy thương dì Hạnh không tả, những ngày xanh ngọc ngà của thời con gái đã trôi qua bình lặng trên mái tóc dì, trên gương mặt dì, cho làn môi phai thắm, cho đôi má thôi hồng. Những nếp nhăn đã thoáng hiện trên vầng trán trắng nuột của dì, trên những ngón tay suông đuột thẫn thờ mỗi chiều dì tựa cửa nhìn lá nhãn rơi. Phượng muốn sà vào lòng dì, ốm lấy khuôn mặt đã một thời xuân sắc ấy, để nói lên lời an ủi trìu mến nhất.
Một sáng nghỉ bán, Phượng ngủ dậy muộn, đi ngang phòng hai ngoại, có tiếng bàn luận giữa ông bà vang ra khiến Phượng tò mò dừng chân bên cửa lắng tai nghe.
Tiếng ông ngoại:
- Tôi đã suy nghĩ kỹ lắm rồi. Tôi có lỗi với con Hạnh nhiều lắm. Dù sao thì tôi và bà cũng không có quyền ngăn cản cuộc hôn nhân của nó và ông Long. Rứa thì theo ý bà, có nên theo lời cháu Phượng không?
Phượng nhắm nghiền đôi mắt, hồi hộp đến ngưng thở. Lời bà ngoại:
- Tôi và tất cả mọi người trong nhà nầy đều đồng ý với con Phượng từ lâu. Chỉ còn một mình ông, cứ bo bo giữ lấy một quan niệm cổ hũ. Tôi với ông cũng gần đất xa trời rồi, tranh giữ mà làm chi nữa. Tốt nhất là mình bán quách miếng đất nó đi, lấy tiền nuôi thân trong tuổi già, để cho con Hạnh được rảnh tâm trí đi theo chồng, tìm lấy hạnh phúc riêng tư của nó.
Giọng ông ngoại hơi xúc động:
- Thôi bà đừng trách tôi nữa. Tôi sẽ nghe lời cháu Phượng bán mảnh đất đó.
Phượng thở ra một cái thật mạnh, tay chận lên ngực đè nén sự xúc động mãnh liệt. Hai ngoại tiếp tục nói chuyện vui vẻ, đến khi hai ông bà mở tủ lấy giấy tờ văn tự đất đai ra xem, Phượng mới hoàn hồn chạy thẳng lên gác. Phượng sung sứng quá, nàng đã đắc thắng vẻ vang, sau hơn tuần lễ thấp thỏm lo âu, Phượng nghĩ, giá ông ngoại quyết định sớm hơn một chút, nàng đỡ phải đau tim hơn. Ông ngoại thật ác ghê. Phượng nhí nhảnh chạy đến trước tấm gương, soi mặt vào trong đó và mỉm cười với chính mình. Nàng nhận thấy một quầng đen viền nhẹ trên mí mắt, hậu quả những đêm dài mất ngủ vì âu lo. Chưa bao giờ Phượng cảm thấy khoan khái bằng lúc này, nàng hát lên nho nhỏ: "Trời hồng tươi, gió theo mây đến phương trời, về muôn nơi, lướt trên giòng nước trôi. Mùa hè ơi..."
Buổi trưa hôm đó, buổi trưa đáng nhớ nhất trong thời gian Phượng về đây nghỉ hè. Trời nóng như thiêu, ánh nắng chói chang tràn lấp sân lát sỏi, hơi nóng bốc lên bừng bừng lùa vào nhà mỗi khi có làn gió nhẹ thổi qua. Trong nhà ngoại, bầu không khí buồn tẻ suốt tuần, đột nhiên vui hẳn lại. Sự ngột ngạt của thời tiết không át nổi niềm vui tươi đang dâng lên rộn ràng trong tâm hồn từ già đến trẻ. Bữa cơm thanh đạm nhưng ngon miệng vô cùng. Ngoại đã nhìn Phượng đã nhìn Phượng thật lâu, đầy âu yếm rồi nói với mọi người:
- Hôm nay tôi báo tin cho cả nhà được hay, tôi đã bằng lòng bán mảnh đất bên cồn Hến. Tôi đã thấy rõ, dù sao mình nên thực tế vẫn hơn.
Lời ngoại kéo dài những âm vang thơi thới lòng người. Phượng và Minh nhìn nhau mỉm cười sung sướng. Riêng dì Hạnh, vẻ cảm động còn vương trên nét mặt, dì đứng dậy nói lí nhí đôi lời cảm ơn ngoại rồi vội vàng trở về phòng. Phượng đoán dì Hạnh sẽ khóc thật nhiều trên gối, những giọt lệ tràn đầy niềm hân hoan sẽ làm mắt dì thêm trong, tóc dì thêm mượt, bởi quyết định hợp lý của ngoại, dù sự việc xảy ra hơi chậm.
Sau bữa ăn, Minh nói với Phượng:
- Phượng thấy chưa, ông ngoại Phượng đặc biệt thật, ông quá khôn ngoan khi giải quyết một vấn đề gì, ông có cả một chương trình hành động làm sao để người khác khỏi coi thường quyết định của ông.
Phượng cười nhẹ:
- Sự thành công hôm nay đáng lẽ phải dành cho Minh phần lớn vinh dự, Phượng chỉ là người thi hành kế hoạch mà thôi.
- Cảm ơn Phượng. Dù sao Phượng vẫn là sứ giả đặc biệt. Không ai thay thế vai trò đó được.
Minh bỗng nháy mắt với Phượng, cô gái quay lại phía sập gụ. Bà ngoại đang ngồi têm trầu, bên cạnh, ông ngoại đang nhấm nháp ly rượu cẩm, và dì Hạnh với vẻ ngập ngừng đáng yêu, dì ghé ngồi cạnh bà ngoại, cúi đầu nói nhỏ:
- Thưa ba mạ, con có chuyện quan trọng muốn thưa với ba mạ.
Ông ngoại nhìn dì bằng đôi mắt bao dung:

- Con khỏi thưa, ba mạ đã biết. Ba mạ bằng lòng chấp nhận cuộc hôn nhân giữa con và ông Long.
Dì Hạnh bỡ ngỡtrước lời nói của ngoại, nhưng dì đã hiểu, ông bà đã chuẩn bị tất cả riêng cho dì. Dì cảm xúc nắm chặt lấy bàn tay gầy ốm của ngoại, và đột nhiên, dì òa khóc nức nở.
Phượng ríu rít như con sơn ca:
- Thưa ngoại, hôm nay ngoại thật hết sẩy. Cháu sẽ mở một bữa tiệc khao cả nhà ngay tối nay, do chính cháu đi chợ và làm bếp.
Chương 14
Phượng đi lui đi tới hàng bán vải muốn rã chân vẫn chưa tìm được màu hồng vừa ý. Chỗ này đậm quá, chỗ kia lại nhợt nhạt, Phượng nhìn lại mẫu hàng rẻo màu hồng dì Hạnh đưa cho, đúng là màu hồng phấn, phơn phớt như cánh hoa đào. Trước khi Phượng đi, dì đã dặn:
- Cháu nhớ tới hàng dì Thương, dì sẽ để giá sỉ cho.
Sau một hồi lục lạo, dì Thương trả mảnh rẻo lại cho Phượng:
- Màu này dì hết rồi, cháu lấy màu lợt hơn được không.
- Thôi để cháu tìm chỗ khác.
- Chà, cháu khó quá hí.
- Không phải đâu dì, cháu phải lựa đúng màu hồng hoa đào để may áo cưới cô dâu mà.
- A, dì nhớ rồi. Hạnh sắp lấy chồng phải không?
- Dạ, chắc là tháng sau. Ngoại cháu đang coi ngày.
Dì Thương chép miệng:
- Uổng thật, dì có đặt mua một hàng xoa đẹp lắm nhưng chưa biết khi nào tàu mới về.
Phượng ra khỏi chợ, ra phố thử xem sao. Hiện giờ con dâu bác Vinh đã lành bệnh hoàn toàn, nên Phượng đã thôi bán sách. Thời gian rỗi rảnh, nàng đã đi chơi với Minh nhiều nơi và tình nguyện làm người mẫu cho chàng. Đám cưới sắp tới của dì Hạnh đã cuốn hút Phượng đủ điều, tuy không rõ ràng nhưng làm nàng bận rộn luôn tay, nào may màn cửa, tập cắm hoa, xếp khăn bàn tiệc... đó là chưa kể bà ngoại bắt nàng phải biết nấu một vài món ăn Huế để bà giới thiệu nàng với mấy bà bạn già của bà. Dì Hạnh đã nói nhỏ vào tai Phượng: " Bà ngoại muốn làm mai cho cháu đó". Phượng chỉ cười khi nghe dì nói vậy chưa bao giờ nàng nghĩ đến chuyện hôn nhân. Phượng còn quá trẻ, đường tương lại trước mặt còn dài, bao nhiêu thú vui tuổi xuân đang chờ đợi Phượng, dại gì đi lấy chồng ở tuổi đôi mươi, Phượng thấy bà ngoại sao mà lẩm cẩm thế.
Ngang qua cửa hàng sách của bác Vinh, Phương thấy Diệu Hương ngồi bên trong nhìn ra, mặt buồn xo.
Phượng vui vẻ:
- Diệu Hương chịu ngồi bán dùm nội rồi à. Dạo này có gì vui không?
Diệu Hương bước đến bên Phượng:
- Em chán đời lắm chị Phượng ơi.
- Có chuyện gì vậy?
Diệu Hương cúi mặt buồn buồn:
- Đúng Minh Hoàng là cánh bướm đa tình, nhan sắc em không giữ nổi chân anh ấy.
Phượng chợt hiểu. Nhưng nàng không ngờ, Hoàng lại bỏ rơi Diệu Hương nhanh đến như vậy. Diệu Hương mở hộc tủ lấy ra một tờ báo nhàu nát đưa cho Phượng xem. Hàng tít lớn ngay trang nhất đập vào mắt Phượng:
- "AI SẼ ĐÓNG VAI NAM CHÍNH TRONG CUỐN PHIM DÃ SỬ ĐẦU TAY CỦA ĐẠO DIỄN TRƯƠNG HOÀNG LONG".
"Sau một thời gian tìm kiếm và thử vai, đạo diễn Trương Hoàng Long vẫn chưa tìm được vai nam diễn viêm vừa ý. Dư luận đang xôn xao bàn tán, tại sao chưa thấy kịch sĩ Minh Hoàng nhập cuộc. Hình như giữa ông đạo diễn và chàng nghệ sĩ tài hoa này có một vướng mắt nào đó chưa giải quyết xong. Mọi người đang chờ đợi sự xuất hiện của Minh Hoàng trên màn ảnh lớn...!"
Diệu Hương nói:
- Từ ngày Hoàng đọc thấy tin này, anh ấy tránh mặt em luôn.
- Sao kỳ vậy? Biết đâu Hoàng bận chuyện gì chăng?
- Anh ấy đã viết thư nói thẳng với em rằng, nên quên anh ấy đi.
Chắc là chàng ta đã tìm thấy một bông hồng khác, Phượng nghĩ nhưng không dám nói ra đành an ủi Diệu Hương vài câu rồi tiếp tục đi tìm vải cho dì Hạnh.
Khi Phượng mua được vải, bước ra đường để gọi xích lô thì đã thấy Hoàng ngồi trên chiếc cúp bóng loáng đang nổ máy, giọng Hoàng thân mật đến không ngờ:
- Phượng mua gì mà lâu thế, làm anh đợi nãy giờ.
Phượng tròn xoe mắt. Hoàng giải thích:
- Anh đi ngang thì thoáng thấy dáng Phượng bước vào tiệm vải, anh dừng xe chờ em từ nãy giờ.
Phượng lắc đầu:
- Phượng vẫn chưa hiểu, anh chờ Phượng để làm gì?
Nét mặt Hoàng đau khổ rất kịch:
- Nếu Phượng biết suốt tuần lễ này, anh làng thang đi tìm em như một kẻ thất tình!
- Phượng vẫn ở nhà chứ có bốc hơi bay mất đâu.
- Anh có đến nhà Phượng vài lần, lần nào cũng gặp dì Hạnh, và lần nào dì cũng bảo Phượng đi chơi với bạn trai rồi.
Phượng nghĩ đến Thùy Linh và thấy rằng thái độ của dì đối với Hoàng rất phải, không ai thèm tử tế với một tên đểu giả bao giờ.
- Phượng à, anh biết người bạn trai của Phượng là ai rồi.
Phượng nghiêm nghị:
- Đó là chuyện riêng của Phượng, anh đừng có tò mò.
Hoàng thở dài:
- Không ngờ số anh vô duyên quá. Anh là người đến trước nhưng lại về trễ.
Phượng ngắt lời:
- Thôi anh đừng giở giọng cải lương nữa, để Phượng về kẻo tối.
- Nãy giờ anh nổ máy chờ Phượng đây, mời em.
- Phượng đi xích lô được rồi, khỏi phiền anh.
Hoàng năn nỉ:
- Phượng ơi, anh có nhiều chuyện muốn nói với em lắm. Đừng nên tàn nhẫn với anh như vậy. Lên xe đi, không lẽ em bắt anh phải quỳ ngay xuống lề đường để mời em sao.
Một vài người tò mò đứng nhìn làm Phượng mắc cỡ, đành để Hoàng chở đi. Hoàng ngừng xe trước một quán kem:
- Anh muốn nói chuyện với Phượng, mong em đừng từ chối.
Phượng nghĩ, mặc kệ, hơi đâu mà dằng co cho mệt, thử xem anh chàng nói gì.
- Phượng, chắc lâu nay em giận anh lắm. Cho anh xin lỗi. Vì bận tập dợt, anh không thể đến thăm em được, nhưng lòng anh luôn hướng về em, đến mối tình đầu nồng thắm của chúng ta.
Không biết anh chàng định giở trò gì đây. Nhìn đôi mắt van lơn của Hoàng, lòng Phượng dửng dưng. Nàng ngồi im.
- Phượng ơi, em tha thứ cho anh chứ?
Phượng lạnh lùng:
- Đã từ lâu, Phượng xem anh như bạn và chỉ là bạn mà thôi.
Hoàng cố vớt vát:
- Em không còn yêu anh nữa sao?
Phượng mỉm cười:
- Hãy coi Phượng như bạn thôi.
Hoàng thở dài:
- Không ngờ Phượng lại cứng rắn đến như vậy.
Hai ly kem bắt đầu chảy nước, chả ai buồn ăn. Phượng đứng lên. Hoàng đưa tay ngăn lại:
- Anh có chuyện muốn nói với em. Hãy nán lại chút xíu.
Phượng miễn cưỡng ngồi lại, Hoàng do dự một giây rồi hỏi:
- Hình như dì Hạnh sắp lấy chú Long?
Phượng gật đầu. Hoàng nói tiếp:
- Chắc là chú Long đến nhà Phượng thường xuyên?
- Dĩ nhiên. Họ đang bàn chuyện đám cưới mà.
- Phượng có bao giờ nghe chú Long nhắc đến tên anh khi nói đến cuốn phim của chú ấy không?
À, bây giờ thì Phượng đã hiểu. Nàng liên hệ từ nội dung bài báo, sự ruồng rẫy Diệu Hương đến lời tạ tội bất ngờ của Hoàng với hy vọng nhờ tiếng nói của Phượng và dì Hạnh, Hoàng sẽ được ông Long chọn đóng vai chính cho cuốn phim sắp quay.
- Phượng, em có nghe anh hỏi không?
Phượng nhìn Hoàng chăm chú:
- À, về chuyện cuốn phim ấy hả, Phượng chả nghe chú Long nói gì cả.
- Hình như chú Long muốn tránh anh thì phải, đã nhiều lần anh ghé chỗ chú nhưng chú luôn vắng mặt.
Anh chàng đổi cách xưng hô thật lẹ, từ "ông" sang "chú", giọng thì ngọt xớt như đường chả bù những lần gặp trước, ổng này ổng nọ.

- Chú Long hay đến nhà Phượng, Phượng giúp cho anh gặp chú Long được không?
- Nếu anh muốn, cũng được thôi.
- Anh đưa Phượng về nhé.
Trời đã tối dì Hạnh đứng chờ nơi cổng:
- Cháu đi mô mà lâu rứa?
Thấy Hoàng, dì làm mặt lơ, Hoàng cười vui vẻ:
- Dì ạ, nghe dì sắp lên xe hoa, cháu chúc mừng dì.
- Cám ơn cậu, mời cậu vào nhà chơi.
Hoàng dắt xe vào, dì Hạnh đóng cổng, Phượng đứng lại bên dì:
- Anh ta muốn gặp chú Long.
Dì Hạnh nhăn mặt:
- Cháu còn giao thiệp với tên đểu cáng đó làm gì nữa.
- Anh ta cứ theo cháu, cháu không thể từ chối được. Thôi cứ để cho anh ta gặp chú Long, anh ta muốn thử thời vận trong lãnh vực điện ảnh.
- Mặc kệ nó, dì ghét lắm.
Hai dì cháu vô nhà thấy ông Long đang ngồi nói chuyện với Hoàng, nét mặt ông có vẻ miễn cưỡng. Phượng chào ông:
- Chú.
Ông Long tươi cười:
- Cháu đi phố về đấy à, sao trễ vậy cháu, làm dì và chú đợi cháu quá chừng.
- Có gì không chú?
- Chú định mời hai dì cháu đi ăn cơm âm phủ. Ông bà ngoại đi dự tiệc rồi cháu ạ. Cháu vào tắm rửa thay áo quần đẹp nhanh lên nhé.
- Phượng ơi.
Dì Hạnh kêu nàng từ trên gác.
- Cháu mua vải có không?
- Cháu kiếm muốn chết mới có đó dì ơi. Y hệt như mẫu dì đưa. Dì thưởng chi cho cháu nào?
- Thưởng cơm âm phủ.
- Dì khôn vừa thôi nha, đó là phần của chú rể, còn quà của cô dâu cơ...
- Thôi cháu lém quá, đi sửa soạn nhanh lên. Đuổi đồ khỉ đi cho rồi.
Phượng tò mò hé màn nhìn ra phòng khách. Ông Long vẫn đang còn nói chuyện với "đồ khỉ":
- Cậu đừng tưởng tôi không biết việc làm của cậu. Chuyện riêng tư của cậu tôi không xen vào, thì tại sao cậu lại muốn phá hạnh phúc của tôi? Cậu là đàn ông mà nhiều chuyện quá.
- Chú nói gì cháu không hiểu.
- Tôi muốn nói đến lời tuyên bố bậy bạ trên báo chí của bà Mộng Thu. Tất cả đều do cậu mớm lời. Tình cảm giữa tôi và bà ta đã chấm dứt trong đời sống cũng như trên pháp lý, vậy tại sao cậu lại đi thêu dệt nhiều chuyện động trời để bà ta phải ghen tức lên?
- Chú hiểu lầm cháu rồi, chính bà vợ chú đã tự ý ra Huế.
- Đúng, bà ta muốn tìm tôi để hoàn tất một số thủ tục. Nhưng bả đã gặp anh. Chính anh đã khơi nguồn tự ái trong bả. Đàn bà mà, đôi khi người ta nghe vì tự ái hơn là vì yêu.
Hoàng cười giả lả:
- Nhưng thưa chú, cuối cùng chú cũng đã tìm thấy hạnh phúc...
- Cậu quan niệm thế nào là hạnh phúc?
- Thưa chú, đối với cháu bây giờ, hạnh phúc nhất là được giữ vai chính trong cuốn phim của chú.
- Vậy thì rất tiếc, tôi xét thấy cậu không đủ sức.
- Cháu biết, đây là một vai khó, nhưng cháu rất tin ở sức mình.
Ông Long đứng dậy:
- Cậu cứ về đi, khi nào cần tôi sẽ gọi.
- Cháu sẽ đến chú thường xuyên.
- Tôi không có mặt ở nhà đâu.
- Cháu muốn chào dì Hạnh và Phượng.
- Họ bận trang điểm, để tôi chuyển lời cho.
Hoàng tiu ngỉu ra về. Minh cũng vừa về tới khi ông Long, dì Hạnh và Phượng ra tới cửa. Dì Hạnh reo:
- Hay quá, Minh đây rồi, mau chở Phượng đi. Rứa mà hai dì cháu định kêu xích lô nữa chứ.
Minh cười với Phượng:

- Phượng thấy chưả Con người hạnh phúc bao giờ cũng đang lơ lửng trên chín từng mây.
Dì Hạnh ngạc nhiên:
- Minh nói ai rứa?
- Dì chứ ai? Khi không nói cháu chở Phượng đi, mà đi đâu mới được chớ.
- Minh khó chịu quá.
- Còn thua xa cô cháu cưng của dì.
Phượng bước đến nhéo vào vai Minh:
- Nói gì nói lại thử coi. Không thèm cho Minh chở nữa, tối nay cho Minh nhịn đói nha dì.
- Ờ, cho nó ăn không khí.
Minh nhìn ông Long:
- Chú ơi, phái nữ ăn hiếp cháu quá, sao chú chả chịu bênh cháu gì hết trơn vậy?
- Cho cậu chết, lẻo mép vừa thôi chớ. Dì Hạnh cho đi ăn cơm âm phủ còn không muốn, cứ chọc quê dì, rồi còn chọc quê cả cô cháu cưng của chú nữa.
Minh quay xe lại:
- Hết sẩy, mời Phượng lên xe ngay.
Bốn dĩa cơm bày ra trước mặt sao mà hấp dẫn quá. Màu cơm trắng tinh làm nổi bật màu tôm chấy đỏ tươi, thịt nướng vàng ươm, dưa leo xanh mượt mà, lấm tấm những hạt đậu phụng đâm nhuyễn, mỡ màng hành phi thơm ngát, Ông Long gật gù:
- Cơm ngon như thế này mà sao gọi là cơm âm phủ nhỉ, thật lạ kỳ.
Dì Hạnh giải thích:
- Kỳ chi mà kỳ. Tại anh không biết đó thôi. Hồi mới có cơm âm phủ, chỉ có một quán thôi. Quán tọa lạc nơi một vùng đất trũng, lại không có điện, nên người chủ quán đặt tên là "cơm âm phủ" cho có vẻ âm u và kỳ bí. Anh thử tưởng tượng xem, giữa cánh đồng không mông quạnh, dưới ngọn đèn dầu leo lét, ăn một dĩa cơm nóng với đầy đủ gia vị kể cũng nên thơ lắm chứ.
Ông Long rùng vai:
- Anh ớn lắm, cúp điện là nỗi ám ảnh của anh.
Minh cười:
- Chú lại méo mó nghề nghiệp mất rồi.
- Đúng đấy Minh ạ. Cứ nghĩ đến vở kịch mình tốn bao nhiêu công sức để dàn dựng, ngày ra mắt, mọi người đang nao nức nhìn lên sân khấu, thì a lê hấp, ông nhà đèn chơi xỏ cúp cầu dao, thật không có cái đau nào hơn.
Dì Hạnh nguýt yêu:
- Đang nói về "truyền thuyết cơm âm phủ", tự nhiên anh lại đem kịch của anh vào đây.
Minh rót bia đầy ly ông Long.
- Thay mặt dì Hạnh, cháu phạt chú - Rồi Minh rót vào ly mình - và phạt cả cháu nữa, vì cháu đã gợi ý cho chú lạc đề.
Phượng kêu lên:
- Cấm Minh lợi dụng thời cơ đấy.
- Để Minh uống cho đủ đô, chốc nữa hai đứa mình chạy xe xuống hố chơi.
Phượng giật ly bia của Minh lại:
- Phượng còn yêu đời lắm, Minh cứ tự tử một mình đi.
Dì Hạnh âu yếm:
- Thôi ăn đi kẻo nguội hết kìa.
Phượng đưa muỗng cơm lên miệng:
- Dì Hạnh nói tiếp chuyện cơm âm phủ đi dì.
- À, thì dì nói nguồn gốc chữ âm phủ rồi. Quán nổi tiếng một thời gian thì nhiềy người bắt chước, họ bày đặt thêm nhiều món nữa như bánh ướt thịt nướng, nem nướng... rồi thay vì thắp đèn dầu, người ta xài điện, chữ âm phủ mất dần ý nghĩa.
Ông Long nói:
- Dù sao anh vẫn thích ngồi ăn trong ánh sáng hơn.
Phút chốc, mấy dĩa cơm đã hết. Ông Long hỏi:
- Mọi người ăn thêm nem nướng nhé.
Trong khi chờ đợi, Minh dùng khăn ăn xếp cho Phượng xem rất nhiều hình mỹ thuật. Ông Long khen:
- Chà, bàn tay họa sĩ có khác.
Phượng hỏi:
- Chú Long ơi, cháu có đọc một bài báo nhắc đến cuốn phim của chú. Bao giờ thì chú bấm máy đấy?
Ông Long hớp một ngụm bia:
- Cũng vì bài báo đó mà Minh Hoàng quấy rối chú suốt tuần nay. Thật, chú sợ mấy tay nhà báo luôn.
- Vậy chú có chọn Minh Hoàng không hở chú?
- Chú nghĩ là cháu đã biết quan điểm của chú rồi chứ.
Phượng ngập ngừng:
- Nhưng bây giờ, chú đang kẹt diễn viên mà.
- Thà chú bỏ luôn cuốn phim, cháu à. Nhưng cháu đừng lo, mấy ông nhà báo chỉ đoán mò mà thôi. Chú đã chọn được cảnh và đầy đủ diễn viên rồi. Lần này là hai khuôn mặt mới ra trường Điện ảnh thành phố. Cháu đừng lộ ra nhé, chú muốn giữ bí mật đến phút cuối.
Minh dí dỏm:
- Cháu chắc chắn là, trước cuốn phim đó, chú đang làm một cuốn phim để đời, do dì Hạnh đóng vai nữ chính?
Dì Hạnh đỏ mặt trong khi ông Long tự nhiên:
- Đúng cháu à. Còn cuốn phim kia sẽ được bấm máy sau tuần trăng mật của chú và dì Hạnh.
Dì Hạnh mắc cỡ, vờ nhìn lên tấm lịch treo tường:
- Mới đó mà đã sắp hết hè rồi.
Phượng nói:
- Cháu vẫn kịp ăn đám cưới dì mà, phải không Minh.
Minh đứng dậy, nói nhỏ vào tai Phượng:
- Mình làm kỳ đà cản mũi hơi lâu rồi đấy, tìm cách rút lui đi.
Phượng đúng dậy theo:
- Cháu và Minh xin phép về trước có chút công việc.
Ông Long khoát tay:
- Các cháu cứ tự do.
Minh phóng xe như bay, qua khỏi cầu Tràng Tiền, Minh đề nghị:
- Mình đi một vòng quanh thành phố chơi nha.
Chương 15
Dì Hạnh tươi cười đứng trước gương thử lại mấy chiếc áo dài cưới vừa lấy ở tiệm về. Phượng bước chân vào phòng, tay ôm một bó hồng nhung đỏ thắm, dì Hạnh quay lại:
- Phượng, cháu xem có vừa không?
Phượng vuốt nhẹ tà áo dài mềm mại:
- Vừa vặn quá dì à. Đâu, dì xây lại đằng trước cho cháu xem.
Dì Hạnh quay qua bên trái rồi qua bên phải theo lời cô cháu nhỏ. Phượng muốn ôm chầm lấy dì, nói thầm vào tai dì. Dì ơi cháu sung sướng trước niềm vui đậm đà của dì.
- Hôm nay Phượng hái nhiều hoa rứa?
Phượng đến bàn viết cắm hoa vào lọ:
- Hồng sáng nay nở nhiều lắm dì. Vả lại, cháu muốn tự tay cắm vài bình hoa phòng dì những đóa hoa rực rỡ nhất, lộng lẫy nhất. Cho nên cháu chỉ chọn màu đỏ.
Dì Hạnh hôn nhẹ lên từng cánh hoa hồng còn mọng sương đêm:
- Cám ơn Phượng. Nhưng theo dì thấy, màu đỏ có vẻ lòe loẹt quá, sao Phượng không hái hoa màu hồng?
Phượng nheo mắt:
- Hoa màu hồng di có nhiều rồi, hái làm chi nữa.
- Mô?
Phượng tinh nghịch:
- Một triệu cánh hoa màu hồng đang nở trong tâm hồn dì đó.
Dì Hạnh đỏ mặt, đấm thùm thụp vào lưng Phượng:
- Quỷ nà, cứ chọc dì hoài.

Phượng chạy bay xuống gác cười khúc khích, nàng nhớ đến câu nói mới đây của ngoại: "Thật tôi không ngờ con Hạnh quyết định mau rứa. Quen nhau mới có ba tháng mà đã chấp nhận đi đến hôn nhân. Dù sao thì chuyện đã rồi, tôi mừng cho hạnh phúc của nó".
Những ngày sau này, hai ngoại thường bàn đến lễ cưới của dì Hạnh sắp đến. Hai ngoại muốn mời ba me Phượng ra Huế dự ngày vui của cô em gái. Riêng dì Hạnh, dì muốn tổ chức một lễ cưới thật đơn giản, âm thầm, Chỉ cần mời một số người quen thân là đủ. Phượng cũng đồng ý với dì. Ở tuổi của dì, không cần linh đình trọng thể mà chỉ cần đơn giản tối đa, miễn là hai người trong cuộc biết thương yêu nhau chân thành là quý lắm rồi.
Sáng chủ nhật cuối mùa hè, mơi rơi đằm thắm. Những hạt mưa bụi thật nhỏ bàng bạc không gian, lấp lánh ánh nắng mai rực rỡ như những giọt kim tuyến vương lên hàng cây đầu ngõ. Ngày cưới của dì Hạnh được tổ chức đơn sơ, thân mật. Những nghi lễ Huế lần lượt diễn ra trước những câu chúc tụng khách sáo của bà con quyến thuộc. Dì Hạnh duyên dáng trong chiếc áo dài gấm đỏ, vành khăn vàng màu vua chúa. Bên cạnh ông Long luộm thuộm trong chiếc áo thụng xanh. Bữa tiệc thịnh soạn được bày ra trước hàng hiên, đèn hoa giăng khắp nơi tưng bừng.
Phượng cảm thấy bực bội và lúng túng vì sự hiện diện của Hoàng. Đúng là khách không được mời.
- Hôm nay Phượng rất đẹp.
Lại tán tỉnh, cái trò rẻ tiền, xưa như quả đất. Phượng bực mình gắt:
- Hoàng lại muốn gặp chú Long chứ gì. Không phải lúc đâu.
- Chú Long thật kín, đến ngày cưới cũng giấu biệt.
- Thôi xin phép anh, Phượng phải lo tiếp khách.
Phượng đi ra cổng, gặp bác Vinh:
- Thưa bác, Diệu Hương đâu bác?
- Nó đau cháu nờ. Không biết mấy bữa ni nó buồn chuyện chi mà cứ dật dật dờ dờ, xanh xao vàng vọt.
Phượng lại nghĩ đến Hoàng. Trời ơi, sao anh ta tàn nhẫn đến như vậy nhỉ? Ông Long nói thật đúng, một con người vô đạo đức không thể đảm nhận một vai đạo đức được.
Phượng đưa bác Vinh vào ngồi cạnh ngoại. Một lát, bạn bè của dì Hạnh đến thật đông. Phượng bận rộn quá đến quên cả Hoàng. Anh chàng vẫn không buông tha:
- Phượng, Phượng nên nghĩ đến tình bạn mà giúp đỡ anh một lần cuối. Em hãy nói với chú Long...
Hoàng thật kỳ, chỉ vì chút hư danh mà bán rẻ cả phẩm giá của mình. So với Minh, Hoàng thua xa. Chàng thanh niên trường Mỹ thuật đó đã đối đãi rất tốt với Phượng, đã chỉ vẽ cho Phượng nhiều vấn đề liên quan đến học hành, xã hội và những giao tiếp ngoài đời. Minh là người bạn chân thành, vậy mà có lúc Phượng đã xem thường, thậm chí còn ghét Minh bởi vẻ đẹp rực rỡ như ánh hào quang của Hoàng. Bây giờ thì vầng sáng quanh Hoàng đã tắt lịm, Hoàng phải trả giá cho những hành động xấu xa bỉ ổi của mình. Sau ngày Thùy Linh bỏ về Sài Gòn, bộ mặt thật của Hoàng đã lộ nguyên hình, Phượng nghe ông Long nói rằng, dạo này, những người trong giới nghệ sĩ đều chán ghét Hoàng, cho nên anh ta mới bám riết theo ông như vậy.
Bên tai Phượng, giọng Hoàng vẫn mè nheo:
- Phượng tạm ráng xin chú Long...
Phượng gắt:
- Phim chú Long đã có người đóng rồi, khỏi cần đến anh.
Phượng che miệng lại không kịp, chết, nàng đã bật mí điều bí mật của ông Long rồi. Nhưng khỏi lo, làm sao Hoàng tin cho được:
- Phượng chưa đọc báo sao, chú Long đang tìm diễn viên mà.
May có bà ngoại đi đến:
- Ai như cậu kịch sĩ bạn con Phượng?
Hoàng cúi đầu:
- Cháu xin chào bà, cháu là Hoàng đây ạ.
Bà ngoại vui vẻ:
- Minh ơi, đưa cậu Hoàng vào bàn thanh niên cho vui cháu.
Hoàng miễn cưỡng đi theo Minh.
Rừng Thiên An vào một buổi sáng. Nắng mai nhuộm vàng cây lá, ngàn cánh hoa dại đủ màu sắc vươn mình thức dậy chào đón bình minh. Minh sửa soạn giá vẽ dưới gốc cây thông già. Trong khi chờ đợi, Phượng đi dạo chơi thơ thẩn khắp nơi. Đất trời quê ngoại nắng mới đẹp làm sao, một màu xanh bao la bàng bạc không gian, khung trời xanh, ngàn thông xanh, thảm cỏ xanh, mạch sống lan tràn trong những búp non đầu gió, trong những thân cây leo mạnh mẽ tưởng chừng vươn lên tới những đám mây trắng bềnh bồng trên kia... và tuyệt vời hơn cả là triền đồi hoa tím, những cơn mưa dễ thương mùa hạ đã tưới mát bồn hoa, cho hoa xoè từng cánh nhỏ li ti phơn phớt tím rợp một vùng trời.
- Phượng ơi.
Phượng nghe tiếng Minh nhưng vẫn không quay lại, đồi hoa tím đã thật sự chiếm mất tâm hồn nàng. Minh đã đến sau lưng Phượng:
- Cô nương đang mơ mộng gì đó?
Phượng quay lại:
- Minh thấy thế nào?
- Rất đẹp. Minh sẽ vẽ Phượng bên đồi hoa tím, bên hàng thông xanh và dưới những làn mây trắng bồng bềnh...
- Sắp hết hè rồi.
- Mình sẽ chạy đua với thời gian, dù có vắt giò lên cổ.
Phượng thở dài:
- Thời gian... nhanh thật, mới hôm nào...
Minh đỡ lời:
- Hôm nào hai đứa mình gặp nhau trên máy bay, hồi đó sao mà Phượng ghét Minh thế!

- Thôi đừng nhắc nữa, Minh tưởng đến bây giờ Phượng hết ghét Minh chắc?
- Ghét cũng có nhiều cách. Cách hiện nay Minh khoái hơn.
Phượng nghiêm nghị:
- Thôi không giỡn nữa. Mình làm việc nhanh lên, trưa rồi đó.
- Ô kê. Lần này Phượng đứng giữa ngàn thông nhé, tha hồ cho Phượng gửi hồn lên chín tầng mây.
Có tiếng xe máy nổ rõ dần từ cuối con đường đất ngoằn ngoèo dẫn vào rừng, ngang qua chỗ Minh và Phượng.
Chưa tới nơi, người ngồi phía trước đã reo lên:
- A, hai cháu đây rồi.
Phượng vỗ tay:
- Chú Long, dì Hạnh kìa.
Chú Long dừng xe lại:
- Không ngờ gặp cô cậu ở đây.
- Chú và dì đi đâu thế?
Dì Hạnh nhanh nhẹn nhảy xuống xe:
- À, dì đang làm hướng dẫn viên du lịch cho khách đi tìm cảnh để quay phim đấy.
Minh nói:
- Trời đất, bộ chú Long không chịu để cuốn phim của chú ra khỏi thời gian trăng mật được sao.
Chú Long làm vẻ mặt đau khổ:
- Thật là oan Thị Kính - Quay qua dì Hạnh - Kìa, em, bào chữa dùm anh đi chứ.
Dì Hạnh cười tươi như hoa:
- Tại dì đó, dì muốn giới thiệu cho chú Long một phong cảnh thơ mộng của xứ Huế mình.
Dì đến bên Minh:
- Minh sắp vẽ Phượng đứng dưới cây thông à? Không đẹp mô, để dì chỉ chỗ cho, tới nơi đồi hoa bâng khuâng mới hết ý. Rồi dì sẽ kể chuyện cho mà nghe.
Phượng thoáng đỏ mặt, không biết tự bao giờ, dì Hạnh đã thay cách xưng hô với Minh, tiếng "chị" được thay bằng tiếng "dì" một cách êm ái ngọt ngào. Nàng lặng lẽ nhìn người bạn trai trước mặt. Minh với đầu óc khôi hài vui nhộn, nhưng khi Minh nghiêm trang, trông chàng thật điềm đạm dễ thương. Một niềm vui rộn ràng trong tim Phượng khi nàng nghĩ đến những ngày sắp tới, ngày trở lại Sài Gòn giữa sân trường Tổng Hợp nồng nàn hương hoa sứ, bên cạnh các bạn bè quen thuộc, còn có Minh... Minh có thay thế được Hoàng trong trái tim Phượng không?
Lời dì Hạnh thúc dục:
- Mau lên, mau lên.
Giờ này, mặt trời lên cao, đồi hoa tím càng rực rỡ.
- Dì ơi, dì định kể chuyện chi rứa dì?
- Chà, bữa ni Phượng của dì bày đặt nói giọng Huế nữa chớ.
- Giống không dì?
- Cháu nói y hệt như cô Hồng Vân trong chương trình kịch "trong nhà ngoài phố" quá, người Huế nào cũng muốn bỏ Huế mà đi cho rồi.
Phượng cười nói lảng:
- Thôi dì đừng chọc quê cháu nữa, dì kể đi dì.
Dì Hạnh mơ màng nhìn lên đồi hoa tím.
- Loài hoa này có một truyền thuyết. Thuở ấy, có hai người yêu nhau tha thiết, họ thường đưa nhau lên đồi thề nguyện hẹn ước, sau người con trai ra trận và bị mất tích. Chiều nào, người con gái cũng lên đồi vọng tưởng và cuối cùng rũ chết, linh hồn nàng hòa vào lòng đất, mọc lên một loài hoa màu tím. Cháu thử hái một nhành hoa mà xem, cánh hoa nhỏ tí lúc nào cũng rưng rưng như sắp khóc. Hoa có tên là bâng khuâng cháu à.
Minh nói với ông Long:
- Trong người dì Hạnh luôn có những "truyền thuyết", nào là truyền thuyết cơm âm phủ, truyền thuyết hoa bâng khuâng, truyền thuyết Hạnh Long... Chú ơi, chú đã có một kho tàng kịch bản trong tay rồi đấy nhé, tha hồ làm đạo diễn.
Ông Long cười sung sướng:
- Anh bạn nhỏ này, bây giờ định chĩa mũi dùi qua tôi chắc?
Rồi ông bảo dì Hạnh:
-Thôi mình đi cho nhà danh họa làm việc.
Phượng nheo mắt với Minh:
- Một đều.
Minh không vẽ gì được nữa, vì đã quá trưa.
Đoạn Kết
Phưọng thơ thẩn đếm bước trên con đường sỏi trắng trong vườn. Những hạt sỏi tròn trịa bằng đầu ngón tay cái khua vang dưới gót chân nàng như thầm hỏi: "Cô bé ơi, còn nhớ tôi chăng?". Phượng ngồi xuống, nhặt những viên sỏi lăn lóc trên khóm hạnh đào, đặt vào giữa lòng bàn tay, bâng khuâng nhớ. Cách đây mười năm, Phượng đã có lần về Huế nghỉ hè. Cũng trong vườn nhà ngoại, Phượng từng làm quen với bao nhiêu cây lá và cả những viên sỏi dễ thương này nữa. Trước kia, chưa có khóm hạnh dào, lối sỏi được trải rộng ra... thời gian qua, những viên sỏi vẫn còn trẻ trung mới mẻ sau những trận mưa rào. Chỉ có sự ngây thơ hồn nhiên trong tâm hồn nàng đã chìm khuất vào dĩ vãng xa xưa.
Mân mê những viên sỏi mát lạnh trong tay, Phượng mang tâm trạng của một người vừa đánh mất một vật quý giá ngàn đời không tìm lại được. Đó là tuổi thơ, đó là những chuỗi ngày vô tư nũng nịu bên ba me, những buổi cắp sách đến trường vui đùa ríu rít như con chim vành khuyên nhảy nhót trên cành, không vương chút sầu lo. Hình ảnh những người con trai thoáng qua trong đời đã làm gợn sóng lăn tăn giòng đời bình yên của Phượng.
Chiếc xích lô quen quẹo vào ngõ, dừng lại bên Phượng:
- Nhờ cô nói với cô Hạnh, tui tới rồi.
Phượng sực nhớ, ông Long đưa dì Hạnh đi Đà Lạt bắt đầu những ngày trăng mật. Nàng liệng những viên sỏi xuống đất, chạy vào nhà phụ dì Hạnh mang va-li ra xe. Ông bà ngoại tiễn hai vợ chồng cô con út ra cửa, nét mặt dàu dàu. Hình như lần này, dì Hạnh xa Huế lâu lắm, vì sau một tuần ở Đà Lạt, dì sẽ theo ông Long vào sài Gòn luôn. Ý nghĩ này đã khiên đôi mắt dì Hạnh rưng rưng... Ông Long quàng tay qua tấm lưng nhỏ bé của dì âu yếm nói nhỏ:
- Em đừng buồn, thế nào anh cũng quay về Huế quay cuốn phim đầu tay mà. Khi đó em sẽ theo anh về thăm ba mạ.
Phượng muốn cười quá khi nghe ông Long kêu ông bà ngoại bằng ba mạ. Chữ "mạ" rặc Huế được ông Long phát âm bằng giọng Nam nghe thật khôi hài. Nhưng dì Hạnh không để ý tới điều đó, dì bận nghiêng người bên hai ngoại để nghe những lời dặn dò.
Đối với Phượng, ba tháng hè trôi qua như một giấc mơ. Mai mốt, ông Long về Huế quay phim sẽ không có Phượng, không có Minh, không có Hoàng và không có cả Thùy Linh... thay vào đó là những gương mặt mới giữa khung trời xứ Huế ngọt ngào vẫn mang câu hò điệu hát, đến bao giờ Phượng mới trở lại đây?
Một trang đời đã lật qua... Thùy Linh có viết thư chúc mừng dì Hạnh, tiện thể cho biết nó đã thôi học may vì yêu sân khấu quá nên nó đã trở lại Đoàn kịch. Thùy Linh cũng cho biết thêm là Hoàng đã trở lại Sài Gòn, anh chàng cay cú ông Long lắm nên đã làm đơn ra khỏi đoàn kịch để đi theo mấy ông đạo diễn khác tập tành đóng phim. Nhưng thời buổi này, phải quen biết thế nào mới được nâng đỡ chứ. Minh Hoàng đối với Huế là ngôi sao chứ vào đến đây đành mờ nhạt thôi, vì diễn viên ở đây nhiều như một rừng sao. Cho nên, khi đóng một vài vai phụ bị thất bại, Hoàng đã gia nhập một đoàn kịch khác, nhưng tên tuổi anh chàng không còn dịp để vươn lên nữa.
Dì Hạnh cầm tay Phượng:

- Dì đi nhé, hẹn gặp lại cháu tại Sài Gòn.
Ông Long hỏi:
- Bao giờ thì cháu vào lại?
- Đầu tháng tới trường cháu mới khai giảng, cháu còn ở lại cho đến khi Minh hoàn tất bức tranh.
Bây giờ thì đến lượt Phượng đi. Không có nỗi buồn mà chỉ có lòng rộn rã. Nàng sẽ gặp lại ba me, bạn bè, những con đường nhộn nhịp xe cộ, ngôi nhà thân quen với chiếc xích đu dưới hàng hiên thơm lừng hoa thiên lý... và nhất là Phượng sẽ gặp lại dì Hạnh thương yêu, đang bắt đầu cuộc sống mới mẻ, bên cạnh người bạn đời tin cậy, hẳn tổ ấm của hai người phải nên thơ lắm. Nhất định Phượng sẽ đến thăm luôn.
- Phượng nghĩ gì mà thừ người ra vậy?
- Phượng nghĩ đến ba me, bạn bè, đến chú Long dì Hạnh, Phượng nghĩ lung tung.
Minh đưa một gói vuông lớn:
- Phượng nên xách dùm Minh hơn là mơ mộng viển vông.
Lại vẫn cái giọng dễ ghét, cứ luôn châm chích người ta. Phượng định tìm một câu nói thật đau để sửa lưng Minh, nhưng khi quay lại thấy Minh hai tay xách hai va-li to tướng, vai còn đeo lỉnh kỉnh bao bì, túi xách, toàn là đồ của Phượng, Phượng bỗng thấy Minh dễ thương quá. Minh nói:
- Phượng xách cẩn thận nha, toàn là tranh cả đó.
- Trời đất, sao mà nhiều quá vậy, bộ Minh định mở phòng triển lãm hả?
- Chứ sao. Vào Sài Gòn, Phượng phải giúp Minh nhiều chuyện lắm đó nha, cô người mẫu khó tính của tôi ạ.
Phượng nghe tiếng Minh cười nhẹ nhàng bên tai. Nắng mai lên cao soi rạng rỡ mái tóc bồng bềnh của Minh.
Trên cao, vòm trời cuối hạ thật xanh. Mây trắng đầu thu cũng dịu dàng. Huế ơi, xin giã từ.
Phượng bước vào phòng đợi, ngồi xuống ghế dài, bên nàng, hơi thở của Minh vẫn đầm ấm quấn quýt bên vai. Phượng nghe một cung đàn vừa rung lên nhẹ giữa thâm tâm.
24/6/1991
Dạ Thanh
Theo http://vietnamthuquan.eu/