Viên kim cương quyền lực 1

Viên kim cương quyền lực 1

Bộ Sách Nữ Hiệp Sĩ Alanna Von Trebond
Mở Đầu
Alanna lại lên đường kiếm hiểm nguy: cô đi tìm Viên Kim Cương Quyền Lực có khả năng mang lại cho một nhà cầm quyền thông thái những quyền lực tối cao để bảo vệ vương quốc trước thảm họa và bất an.
Một kết cục đẹp cho Alanna, giờ đã trở thành một phụ nữ trẻ tuổi tự tin: cô có trong tay viên kim cương và tình yêu thực thụ, sau nhiều trải nghiệm và giằng xé.
Ý chí mạnh mẽ và khả năng tiến tới mục tiêu của Alanna cũng hút hồn người đọc y hệt như thế giới tưởng tượng đầy pháp thuật của cô. Một thế giới vô cùng duyên dáng với những thế lực siêu nhiên, với vẻ xa lạ bí hiểm, với những nền văn hóa cổ xưa... nhưng lại rất gần gũi chúng ta bởi sức sống tinh thần nồng ấm, ý chí quật cường, nỗi khát khao tình người khắc khoải.
Những cá nhân, đặc biệt là những người đàn ông bao quanh Alanna, khiến bạn có thể tưởng tượng chính xác tới từng chi tiết và cực kỳ sông động: hoàng tử Jonathan lãng mạn, chú Coram ân cần như một người cha, chàng kẻ trộm tinh tế Georg, và chiến binh rồng Liam thâm sâu cường tráng...
Và một tình yêu sâu đẹp giản dị, qua biết bao đắn đo hồi hộp, cuối cùng cũng đã ở lại với Alanna.
Đây là cuốn cuối trong bộ tứ truyện fantasy hút hồn xoay quanh nữ binh quả cảm Alanna, con Sư Tử Cái của vương quốc Tortall.
Tác giả đã thành công xuất sắc trong việc miêu tả những con người sống động. Dòng hành động logic và thuyết phục. Những tình huống nguy hiểm và cuộc phiêu lưu rởn tóc gáy luôn được làm mềm bằng những trang văn đẹp đẽ về những mối quan hệ ấm áp, tình bạn chân thành và tình yêu say đắm.
Chương 1
Sư Tử Cái Của Vương Quốc Tortall
Một chiều tháng ba, có một hiệp sĩ cùng người cận vệ mang vũ khí phi ngựa tới cổng thành Berat thuộc vương quốc Maren. Đám lính gác giơ tay che miệng cười khi tò mò nhìn tay quý tộc nọ - cứ theo chiều cao mà đoán thì chàng trai không để râu này có lẽ chỉ đáng là một cận vệ. Chỉ có tấm biển hiệp sĩ là cho thấy chàng ta ở thứ bậc cao hơn. Họ ồn ào thổ lộ mối nghi ngờ, liệu chàng ta có khả năng giữ chắc được cây thương của mình, đừng nói đến chuyện dùng nó đâm cho đối phương ngã ngựa. Nghe thấy thế, hiệp sĩ tặng cho cả nhóm họ một nụ cười rộng mở. Đám lính gác yêu mến cách phản ứng này và ngưng miệng chế nhạo. Người bạn đường mang vũ khí của chàng ta giật dây cương con ngựa thồ đồ, rồi cả nhóm người nho nhỏ đó qua cổng, tiến vào thành phố.
Dân quý tộc thường ăn mặc trau chuốt, nhưng hiệp sĩ này chỉ mang một bộ đồ da, nhìn thấy rõ là nó đã trải qua khá nhiều cuộc đi xa, khoác bên ngoài một lần áo dài Burnus màu trắng, giống kiểu áo của người Bazhir vùng sa mạc thuộc Tortall. Vì hiệp sĩ đã gạt vành mũ của áo Burnus ra phía sau, nên ai cũng có thể nhìn thấy mái tóc màu đỏ đồng được cắt chấm vai. Cặp mắt anh ta ánh lên một màu tím kỳ lạ, hút mọi tia nhìn; nét mặt hằn rõ vẻ cương quyết. Phía trước chàng, trong một cái bát lớn bọc da buộc bên yên cương, ngồi chễm chệ một chú mèo có màu lông đen tuyền.
Người bạn đường mang vũ khí cũng ăn mặc như hiệp sĩ; cái ghim hoa gắn hai mép phía trước của áo Burnus đi liền một bộ với tấm khiên hiệp sĩ của chủ nhân. Đó là người chẳng mấy ai dám chế nhạo - mái tóc đen, thân hình vạm vỡ, cặp mắt tuyên bố thẳng thừng: tốt nhất đừng có đùa với tôi. Chính anh ta là người hỏi đường đến quán trọ Người Hát Rong, trong khi hiệp sĩ tò mò nhìn quanh. Họ dễ dàng rẽ được đường đi qua đám người đông đúc, tiến thẳng về phía quán trọ mà họ đã hỏi tên.
Con mèo xoay đầu và ngẩng nhìn hiệp sĩ. Bọn họ tưởng cô nàng là con trai. Với đa phần người nghe thì đó là tiếng meo meo, nhưng một khi anh chàng mèo mong muốn, những âm thanh đó sẽ rố ràng và rành mạch như tiếng người nói chuyện. “Càng tốt”, hiệp sĩ trả lời. “Tôi càng ít gây chú ý.”
Có phải vì thế mà cô nàng không bỏ màn che biển hiệp sĩ?
“Tử tế một chút đi, Mãi Trung Thành”, người kia sẵng giọng. “Tôi cho bọc tấm biển lại vì không muốn nó bị bụi bám. Chùi sạch tấm biển sẽ tốn biết bao nhiêu thời gian. Ở một vùng xa vắng như thế này dưới miền Nam làm gì có ai nghe kể về tôi cơ chứ?”
Người bạn đường, vừa tiến lên đi ngang cùng họ, cười ngoác miệng. “Rồi cháu sẽ ngạc nhiên cho coi. Tin tức luôn có kiểu đi xa riêng của chúng.”
Sảnh chính của quán Người Hát Rong khá vắng vẻ, chỉ có ông chủ quán tên là Windfeld đang nghỉ ngơi sau những giờ nhộn nhịp buổi trưa. Đúng khi ông ta bắt đầu dùng bữa thì một cậu bé chuồng ngựa hốt hoảng nhao vào.
“Vội lên, ông chủ”, cậu bé hoảng hốt phì phào. “Có một hiệp sĩ ngoài sân - một hiệp sĩ Tortall!”
“Thì đã sao?”, Windfeld trả lời. “Quán này đã nhiều lần tiếp hiệp sĩ rồi.”
“Nhưng chưa bao giờ có một hiệp sĩ như thế”, cậu bé tuyên bố. “Hiệp sĩ này là con gái.”
“Đừng có đùa, nhóc con!”, Windfeld bắt đầu quở mắng. Nhưng rồi ông đột ngột nhớ ra. “Dĩ nhiên rồi. Sir Myles đã viết thư cho ta kể về một cô gái mà ông ấy đã nhận làm con nuôi cách đây một năm. Ông ấy viết, cô ấy đã giả con trai nhiều năm trời, thời học làm tiểu đồng và cận vệ, cho tới khi được tấn phong hiệp sĩ. Chỉ có điều lá thư ấy được gửi tới khi dãy chuồng ngựa của bọn mình suýt bị đốt cháy, vì thế mà ta chả mấy chú ý đến nó - cô ấy đeo cái gì trên khiên?”
“Khiên bọc vải bên ngoài”, cậu nhỏ trả lời. “Nhưng người hầu của cô ấy đeo một cái móc áo hình con rùa, màu đỏ và có hình sư tử vàng chồm dậy.”
“Phải là cô ấy rồi - Alanna xứ Trebond và Olau, người thừa kế của Sử Myles.” Ông chủ quán đứng dậy, tháo tạp dề và ném lên bàn. “Lại đúng lúc đang có con Rồng Shang, chắc tuần này sẽ trở thành một tuần đặc biệt đây. Cậu vừa nói ở đâu, ở sân bên chuồng ngựa?”
Alanna xứ Trebond và Olau, nhiều khi còn được gọi là “Sư Tử Cái” vì hình con mèo lớn trên tấm biển hiệp sĩ của cô, hết sức ngạc nhiên khi thấy ông chủ quán tiến ra chào đón. Chủ nhân của một nhà nghỉ danh tiếng thường chỉ tự thân đi đón những vị khách giàu có hay danh tiếng. Vì Alanna đã sống xa Tortall quá một năm nay, trong vùng Sa Mạc Rộng Lớn Phía Nam, nên cô không hiểu rằng trong thời gian đó cô đã thật sự trở thành một người nổi danh.
Đi bộ với con mèo trên cánh tay, cô gây ấn tượng thấp và chắc, thon gọn hơn là vạm vỡ. Cứ theo như vẻ ngoài của cô bây giờ, sẽ không một ai nảy ý nghĩ rằng cô đã giữ kín được giới tính của mình suốt nhiều năm trời, để đi suốt thời gian đào tạo trở thành hiệp sĩ. Và cũng chắc chắn không ai nghĩ rằng, cô đã là một học sinh xuất sắc đến mức một số đàn ông - mà là những người thật sự có khả năng nhận định - coi cô là cận vệ tốt nhất của toàn vương quốc Tortall.
Và người ta lại càng không thể qua vẻ ngoài của cô mà đoán rằng, một trong những người giàu có nhất của hàng ngũ dân quý tộc thuộc vương quốc đó đã nhận cô làm con nuôi và chính thức ấn định cô là người thừa kế duy nhất. “Tôi không biết liệu Sir Myles đã nói cho quý cô được biết”, Windfeld giải thích, “nhưng tôi vinh dự được là đại diện của quý ngài ở thành Berat này. Tôi chào mừng quý cô và người hầu của quý cô trong quán Người Hát Rong!” Vừa nói ông vừa gật đầu về phía chú Coram, lúc đó đang xem xét việc chăm sóc cho mấy con ngựa trong chuồng. “Nếu quý cô cần bất cứ điều gì, cứ để cho người của tôi được biết. Cô muốn có một chút đồ uống lạnh để tiêu đi cảm giác bụi bặm dọc đường?”
“Tôi sẽ để ý đến đám đồ đạc và mấy căn phòng”, bạn đường của Alanna tuyên bố. “Ta biết rồi”, ông nhanh lẹ thêm vào khi nữ chủ nhân muốn mở miệng. “Cháu muốn tắm. Nước nóng và xà-phòng, mà là phải ngay lập tức.” Xoay sang phía Windfeld, chú mỉm cười nói thêm: “Nó là một con bế sống nửa đời ở ngoài đường đất, nhưng lại khá kỹ tính.”
Alanna nhún vai. “Cháu biết nói gì? Cháu chỉ là đứa ưa sạch sẽ thôi. Cảm ơn chú Coram.”
“Anh ta hầu hạ quý cô lâu chưa?”, Windfeld vừa hỏi vừa dẫn nữ hiệp sĩ vào trong quán, mời cô ngồi và tự tìm ghế ngồi đối diện.
“Từ ngàn năm rồi”, Alanna trả lời. “Chú Coram đã thay tã cho tôi từ thuở mới chào đời và không bao giờ chú ấy cho phép tôi quên điều đó. Chú ấy đã cùng mọi người nuôi nấng tôi và anh trai song sinh của tôi.” Xoay về phía một người hầu gái vừa bước lại gần để chờ lệnh, Alanna nói: “Nước trái cây ép sẽ rất tuyệt, nếu có.”
Ông chủ quán mỉm cười khi cô bồi bàn bước đi. “Trong quán Người Hát Rong có tất cả những gì mà trái tim quý cô mong muốn, công nương Alanna. Tình hình người cha đáng kính của cô ra sao, nếu tôi được phép hỏi?”
Cô bồi bàn quay trở lại với một chiếc khay, trên để bình nước và ca. Cô đặt cả hai thứ đó xuống trước mặt Alanna. Nữ hiệp sĩ uống một ngụm rồi vừa thở dài khoan khoái vừa thả người ra lưng ghế. “Lúc tôi được nghe tin về cha tôi cách đây hai tháng thì ông vẫn khỏe. Chú Coram và tôi đã đi đường cả tuần lễ; người ta cần khá lâu mới tới được nơi đây. Tôi chưa bao giờ đi khỏi Tortall. Nhưng Maren cũng không khác mấy.”
Windfeld cười. “Làm sao mà khác nổi, trong khi Tortall lẫn Tusain và cả Maren đều được gọt từ cùng một thứ gỗ mà ra? Cả ba đều là những vùng đất miền đông đặc trưng. Nhưng đi thêm một đoạn về phía đông là sẽ khác đấy.”
Ánh mắt tinh tường của Alanna thoáng thấy một đám mây u ám lướt qua gương mặt ông chủ quán. “Ở đó có vấn đề gì chăng?”
“Chỉ là cái căn bệnh thường gặp, thỉnh thoảng lại đổ xuống một quốc gia”, Windfeld trả lời. “Từ khoảng một năm rưỡi nay vùng Sarain có chiến tranh. Chỉ người Sarain mới giải thích nổi, nó bắt đầu ra sao và kết thúc thế nào. Nhưng mà nhìn kìa, phòng của quý vị đã sẵn sàng”, chủ quán thêm vào khi thấy cô hầu phòng bên khuôn cửa. “Cả bồn tắm cũng vậy.”
Nữ hiệp sĩ nâng con mèo lên, nãy giờ nó nghịch với cái tạp dề của ông Windfeld. “Đi nào, Mãi Trung Thành”, cô nói với một tiếng thở dài và đặt anh bạn mèo lên vai. “Ta đi tắm đã.”
Đứng nhìn bộ đôi đó bước đi, ông chủ quán thấy một làn sóng lạnh chạy dọc sống lưng mình. Mãi bây giờ ông mới nhận ra, cặp mắt con mèo không phải màu vàng, xanh lục hoặc màu xám như những cặp mắt mèo bình thường, nó tím biếc như mắt của Alanna. Bất giác, người đàn ông giơ tay làm dấu trừ tà.
Bồn tắm có tất cả những gì mà một nữ hiệp sĩ mệt mỏi và bẩn thỉu mong muốn: Nó đủ to để cô nằm vừa cả người, và nó được đổ đầy bằng nước nóng. Bì bõm trong hài lòng, cô gội tắm thật kỹ, rửa trôi mọi bụi bặm và rác đã bám vào tóc cô suốt một tuần qua.
Còn tôi đây chỉ cần có một cái lưỡi và bốn chân mà thôi, Mãi Trung Thành nhận định.
“Có phải vì thế mà sau mỗi đêm ngủ trong rừng là anh bạn thơm quá đi?”, Alanna hỏi.
Mãi Trung Thành lờ đi câu hỏi của cô, nằm cuộn tròn trên giường. Alanna nhăn mặt trêu anh bạn mèo rồi giơ tay về chiếc ấm đun bằng đồng, có đựng nước sạch để tráng. Những tia nắng chiếu vào lần kim loại, làm lóa mắt cô. Ở chính giữa quầng sáng chói chang đột ngột xuất hiện một hình ảnh:
Một viên ngọc màu tím biếc to như một đồng xu bạc, được gắn bên trong một vành vàng. Những bề mặt của nó không phản chiếu, mà nuốt chửng ánh sáng chiếu tới. Đằng sau đó là tuyết đang quét lồng lộn như trong một cơn bão.
Khi Alanna chớp mắt, hình ảnh mờ nhòa đi. Chẳng được ích gì nếu cô cứ căng óc suy nghĩ ảo ảnh này có ý nghĩa ra sao, nữ hiệp sĩ hiểu ngay như vậy. Sớm hay muộn cô cũng biết được điều đó - đây không phải là ảo ảnh đầu tiên của cô. Mà nước tắm trong bồn cũng đã nguội rồi.
Đúng khi cô đang chải tóc thì chú Coram gõ cửa. “Chú ăn rồi”, người lính già gọi qua khe cửa. “Bây giờ chú đi hỏi xem nhà thông thái của cháu sống ở đâu, sau đó ta sẽ nghỉ một đêm vui vẻ. Hãy ra ơn với cả hai ta và đừng gây chuyện rắc rối đấy!”
“Cháu tự trông coi cho cháu được mà”, cô phản đối.
“Đó mới là thứ khiến ta lo đấy.”
“Chúc vui vẻ”, cô gọi với theo khi tiếng bước chân xa dần. Tại sao chú ấy lo cho mình, Alanna cân nhắc. Cô đâu có đi tìm chuyện rắc rối; tối hôm nay ý định của cô là né xa mọi rắc rối trên đời.
Ngay khi người và mèo xuống đến tầng dưới, Mãi Trung Thành bỏ rơi cô và lon ton chạy thẳng về phía bếp. Alanna tìm thấy một góc phòng, chỗ ngồi ở đây cho cô quan sát toàn căn sảnh. Quán Người Hát Rong có vẻ là một ngôi nhà danh giá, nhưng cô đã rong ruổi đủ lâu để hiểu rằng, cẩn thận không bao giờ là thừa. Cô chỉnh lại cây kiếm, để tiện rút ra khi cần thiết; sau đó cô vào thế ngồi thoải mái, chuẩn bị hưởng thụ bữa ăn. Ông Windfeld lại bên khi thấy cô đã yên vị. “Nếu quý cô mong muốn điều gì, cho dù là bất cứ thứ gì, thì cô cũng chỉ cần nói ra thôi”, ông giải thích và ngồi xuống ghế sau cử chỉ mời mọc của cô. “Cho người thừa kế của Sir Myles von Olau sẽ chẳng có mong muốn nào là quá nhiều đối với tôi. Ông trả rất hậu cho những người môi giới và quản lý như tôi - cha cô là một quý ngài hào phóng.”
Nữ hiệp sĩ mỉm cười. “Chẳng phải chỉ trong chuyện tiền bạc, mà kể cả trong những phương diện khác.” Khi nhớ lại những gì ông Windfeld đã nói trước khi cô đi tắm, Alanna hỏi thăm lần nữa: “Chuyện gì xảy ra ở Sarain thế?”
Ông chủ quán nhìn xuống dưới. “Mảnh đất đó đang tự hủy diệt mình. Các bộ lạc người K’mir lùng giết dân đồng băng lỡ chân lạc lên vùng núi, nhiều khi kể cả dưới bình nguyên. Dân miền núi bỏ chạy từng đoàn khỏi các khu vực chiến trận, trốn về phía Tây. Đám dân đồng bằng bận rộn trong chuyện đánh nhau với người K’mir đến mức bỏ lơi mọi chuyện khác, kể cả mùa màng. Chỉ đến khi không còn siết chặt thêm được dây lưng, những ông chúa đất mới cho gọi lính đánh thuê và để dân đồng bằng quay trở lại các trang trại của họ. Dân tị nạn tới đây chỉ còn nói về nạn đói và cái chết. Vợ tôi là người Sarain - câu chuyện này chém nát trái tim cô ấy và chúng tôi vẫn chưa nhìn thấy kết thúc ở đâu.” Ông chủ quán ép mình mỉm cười rồi thêm vào: “Kể chuyện xấu như vậy là đủ rồi. Việc gì đưa cô lại đây, nếu cô không giận là tôi hỏi quá thẳng?”
“Chúng tôi đi tìm một nhà thông thái có tên là Nahom Jendrai”, Alanna giải thích.
“Đó cũng là một người bạn của cha cô. Ông thầy Jendrai có một danh tiếng rất tốt.”
“Tôi muốn ông ấy dịch cho tôi một thứ.” Alanna thọc tay vào áo chẽn và lôi ra một bì thư bằng da. Cô thận trọng mở ra, lấy một tờ giấy. Đó là một bản đồ của các nước miền đông và Biển Hồ Lớn. Mép bên trái và phía trên đã bị cháy sém. Trên bản đồ chỉ vẽ những biểu tượng thiên nhiên như sông và núi, một ngôi sao bé xíu đánh dấu vị trí của Mái Nhà Thế Giới, rặng núi lớn ngăn cách những đất nước miền đông và phần thế giới còn lại. Phía bên phải là một cột những ký tự màu bạc của chữ Run. Alanna đến Maren để nhờ dịch những ký tự này.
“Trông như chữ của những Người Cổ Đại”, cô giải thích. “Myles nói rằng, Nahom Jendrai xứ Berat là dịch giả tốt nhất.”
Ông Windfeld sờ vào rìa bị cháy sém. “Chuyện này xảy ra ra sao? Quý cô có biết?”
Alanna giơ tay vuốt qua bề mặt bản đồ. “Ông có biết rằng chú Coram và tôi đã sống cùng những người Bazhir?” Windfeld gật đầu. “Thủ lĩnh của bộ lạc chúng tôi là Halef Seif thấy lo lắng cho một người bạn cũ, một nữ phù thủy sống gần hồ Tirragen. Vậy là chú Coram và tôi lên đường đến thăm chị ấy.” Cô lấy hơi thật sâu. “Ngôi làng của chị ấy vừa trải qua một mùa đông khủng khiếp, thời tiết quá lạnh và xảy ra nạn đói. Một gã thầy tu lang thang thuyết phục dân làng rằng, họ phải ‘rửa mình’ bằng cách giết chết nữ phù thủy thì lúc đó Chúa Trời sẽ lại đổ đầy các nhà kho.”
“Tôi cũng đã từng trải qua những chuyện như thế. Một khi bị đói, con người ta đánh mất mọi lí trí.”
“Chú Coram và tôi tới đó đúng khi họ bắt đầu thiêu sống người đàn bà phù thủy. Chúng tôi can thiệp và đưa chị ấy đi khỏi làng, nhưng chị bị thương nặng quá, tôi không thể giúp được nữa.” Thấy ánh mắt ngỡ ngàng cùa ông, cô giải thích. “Tôi có phép lực, có khả năng chữa bệnh. Nhưng chị ấy đã chết. Tấm bản đồ này là tất cả những gì chị ấy có. Chị ấy yêu cầu chúng tôi mang về cho Halef Seif.”
“Và bây giờ ông ấy gửi cô đến chỗ thầy Jendrai, để thầy ấy đọc dòng chữ này?”, Windfeld hỏi.
Alanna lắc đầu. “Halef Seif hoàn toàn không muốn có tấm bản đồ này. Ông ấy đưa cho tôi - ông ấy bảo rằng, nó là dành cho tôi, chứ không phải để cho ông ấy.” Cô mỉm cười chế nhạo. “Halef Seif là người có thể rất cứng đầu cứng cổ, một khi ông ấy nổi cơn. Ông ấy bảo ông ấy sống hạnh phúc với bộ lạc Chim Ưng Nhuộm Máu - đó là bộ lạc của chúng tôi. Một số những câu ông ấy nói - ví dụ như lời tiên tri về việc đi tìm một chiến lợi phẩm - tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì cả. Chà, vậy là tôi tới đây.”
Windfeld đứng dậy vì có một khách khác đang gọi bồi bàn. “Quý cô đã đi một con đường thật dài, chỉ để thỏa mãn sự tò mò của mình, thưa công nương.”
Alanna cười sảng khoái. “Hiện thời tôi không có chuyện gì quan trọng hơn.”
Khi tiếng gọi thứ hai vang lên thì ông chủ nhà gầm lên bằng một giọng trầm trầm khiến cho cây rầm trên mái nhà run rẩy: “Bình tình nào, Joss - anh sẽ được phục vụ trước khi anh về nhà!” Ông cúi chào Alanna rồi rảo bước, giúp thêm cho những người phục vụ.
Cô bồi đặt một ly vang xuống trước mặt Alanna. “Cái này do quý ông bên kia gửi tới, thưa quý cô”, cô gái giải thích và chỉ về phía người đàn ông đang ngồi bên lò sưởi. “Quý ông ấy bảo tôi nhắn với quý cô, rằng những người tóc đỏ nên ngồi cùng với nhau vì lý do an toàn, và liệu quý cô có muốn ngồi cùng với ông ấy chăng sau khi đã uống cạn ly rượu này.” Cô bồi khẽ cúi xuống và thì thầm thêm vào: “Tôi thật không muốn hỗn, nhưng cho dù quý cô không thích ông ta chăng nữa thì bản thân tôi vẫn rất thích!”
Alanna nhìn sang người nọ. Anh ta giơ cốc về phía cô. Cặp mắt màu xanh lục trộn lẫn xanh dương, làn da rám nắng loáng thoáng vết sẹo đậu mùa. Mái tóc cắt ngắn đỏ lựng một màu đồng, y hệt tóc cô. Sống mũi chốc đã phải làm quen với nhiều vật cứng. Một hàng ria mép bao quanh khuôn miệng gợi tình; bên dưới đó là một vành quai hàm bạnh ra bướng bỉnh. Người ta thấy rõ, chắc chắn đó phải là một chiến binh xuất sắc: Hai bờ vai anh ta rất rộng, vồng ngực vạm vỡ, cánh tay và chân cuồn cuộn cơ bắp. Cũng giống như cô, anh ta mặc sơ-mi và quần ngang gối. Ngoài ra cô còn nhận thấy anh ta không hề mang vũ khí, thậm chí một con dao găm cũng không. Đó là yếu tố quan trọng mà một hiệp sĩ nhất thiết phải chú ý: đi tay không chỉ các pháp sư, thầy tu, người ngu - và những người không cần vũ khí. Mà thế giới đầy bạo lực này có rất ít đàn ông không phụ thuộc vào vũ khí.
Lẽ ra anh ta phải xấu trai với cái mũi gãy và gương mặt đầy sẹo. Không biết sẹo ở đâu ra? Có thể thuở còn trẻ anh ta có một làn da nhờn. Nhưng mặc dù vậy anh ta vẫn gây ấn tượng điền trai, cô bồn chồn nghĩ. Tại sao anh ta quan tâm đến mình? Ở đây có một số phụ nữ xinh đẹp hơn hẳn mình. Cô nhấc cốc lên và uống, nhìn anh ta không chớp mắt.
Suốt bao nhiêu năm trời, từ khi Alanna đến triều đình cho tới khi đoạt được tấm biển hiệp sĩ, chỉ rất ít người biết cô là con gái. Hoàng tử Jonathan là người tình đồng thời là bạn thân của cô - nhưng những nghi lễ mà anh áp dụng để tán tỉnh các cô gái nhà quý tộc thật sự là thứ không cần thiết giữa hai người. Thỉnh thoảng Georg Cooper, người cũng yêu cô, có tán tỉnh cô. Nhưng mỗi lần thấy anh làm cô ngượng ngùng là Alanna lại ra lệnh cho anh thôi ngay. Không ít những người đàn ông khác thì chẳng bao giờ nuốt trôi nổi cái vụ cô được tấn phong hiệp sĩ, và họ không bao giờ nảy ý định quan tâm đến cô như quan tâm đến một người con gái. Kể từ khi giới tính thật sự của cô được công bố, Alanna sống chung với người Bazhir và đối với họ thì cô là Người-Đàn-Bà-Cưỡi-Ngựa-Như-Đàn-Ông, một phù thủy tài ba không giới tính.
Cô rất muốn sang ngồi cùng với người đàn ông đó hoặc chỉ cho anh ta biết rằng cô cũng quan tâm đến anh ta, nhưng cô không biết phải làm điều đó ra sao. Một nữ hiệp sĩ phải tán tỉnh đưa đẩy như thế nào với một người lạ? Các cô con gái nhà quý tộc biểu lộ sự quan tâm bằng cách đánh rơi quạt hay khăn tay. Phụ nữ Bazhir làm điều đó bằng ánh mắt lộ phía trên mép mạng che mặt. Nhưng cô không có quạt cũng chẳng có mạng che mặt, khăn tay của cô mà có được đánh rơi thì chắc cũng không ai nhận thấy. Còn đi thẳng sang bàn bên đó và ngồi xuống với anh ta thì cô lại không đủ lòng dũng cảm.
Cô đâu có biết là ánh mắt cô nài nỉ. Anh ta cười - một nụ cười rộng mở bình tĩnh, khiến mọi thứ trong cô quặn thắt - và bước sang chỗ cô.
“Tên tôi là Liam”, anh tự giới thiệu và chìa ra bàn tay khổng lồ. “Cô là Alanna Sư Tử. Từ Tortall.”
Cô đáp lại cái bắt tay mạnh mẽ của anh. Lòng bàn tay Liam ấm áp và chai sần như lòng bàn tay cô. “Cho phép tôi ngồi xuống với cô chứ?”, anh hỏi, ánh tinh ranh lẩn khuất trong tia nhìn. Khi Alanna gật đầu, Liam ngồi xuống ghế. “Cô ở Berat có lâu không?”, anh hỏi khi cô bồi bàn mang đến rượu vang và hoa quả.
Alanna lắc đầu. “Không lâu hơn cần thiết”, cô rót rượu vào cốc của anh. “Tôi đã quên mất là các thành phố ồn ã tới mức nào. Thời gian qua tôi sống với người Bazhir.”
“Tôi có nghe nói. Tôi đã phải hỏi han khá nhiều cho tới khi biết được chuyện gì đã xảy ra với cô, sau khi cô giết chết công tước von Conté.” Anh nói khề khà kéo dài từng âm như đám nông dân, âm “R” hầu như bị anh nuốt chửng.
Cô nhăn trán. “Vậy ra anh có thói quen theo dõi những hành động của tôi?” Trong lòng cô thật tình không biết liệu cô có thích chuyện đó hay không.
Anh gật đầu. “Những người như cô thay đổi thế giới này - một người đàn ông thông minh sẽ chú ý đến những người như vậy. Đó là một hành động phi thường, giết chết cháu trai của nhà vua và lật mặt gã là kẻ bội phản. Công tước Roger là một người quyền thế.”
Alanna ngó ra xa. Cô thấy ớn lạnh. “Ông ta xứng đáng phải chết. Ông ta tìm cách giết hoàng hậu.”
“Ông ta vẫn làm cô phải vất vả sao?”
Khi Alanna nhìn người đàn ông, cô gặp được sự cảm thông trong ánh mắt anh. Anh ta biết, cô nghĩ. Anh ta hiểu trò bội phản cũng như sợ hãi, anh ta hiểu cái cách mà người đời sẽ nhìn ta, một khi họ biết ta đã làm một việc mà họ cho là không thể. “Cũng thỉnh thoảng. Mọi người đều ngưỡng mộ ông ấy. Lúc đó mọi việc dồn dập xảy ra cùng lúc: đầu tiên tôi phát hiện ra chân tướng gã cùng những kế hoạch của gã, rồi gã lật mặt tôi là gái trước cả triều đình. Lẽ ra tôi rất muốn có thời gian để mọi người quen dần với chuyện tôi là ai. Thế rồi tôi giết gã. Trong khi tôi thật ra chẳng mấy thích chuyện giết chóc. Thế nên thỉnh thoảng tôi cũng có nghĩ ngợi.”
“Không nên như vậy.” Anh cầm lấy tay cô và siết nhẹ. “Gã là kẻ thật sự tồi tệ, cái đó cô có thể tin tôi.”
“Anh có biết ông ta?”
Khi gật đầu, cặp mắt xanh lục của người đàn ông hằn vẻ lạnh lùng. “Chúng tôi đã làm quen với nhau - trước đây rất lâu rồi.”
“Làm sao cơ? Và tại sao anh căm thù gã? Tôi có cảm giác như thể anh căm thù gã - tất cả những người mà tôi quen biết đều yêu mến ông ta hay ít nhất là gần như tất cả.” Bồn chồn, cô ngồi thẳng lưng lên. “Như thế là không công bằng. Anh biết tất cả về tôi.”
Khi người đàn ông khẽ cười, ánh lạnh lùng biến khỏi cặp mắt anh. “Một ngày kia anh sẽ kể cho em nghe tất cả, bé mèo con - nếu em thật sự ngoan ngoãn.” Anh nói, tay vuốt ria mép.
Cô đỏ lựng mặt lên. Này cô nàng, nếu không cẩn thận cô sẽ sa thế kẹt cho coi, cô nhủ thầm. Mình không biết gì về anh ta, vậy mà anh ta đã hầu như tán được mình một nửa! Cô dịch xa ra một đoạn. “Anh đang tán tỉnh tôi”, cô nghiêm mặt nói.
“Em có thích không?”, anh cười.
“Anh là ai?”, Alanna vặn hỏi. “Bây giờ công bằng một chút đi!”
Cô ngưng bặt, có tiếng nhộn nhạo từ cửa vọng vào. Một giọng hát mà cô quá quen đang gào toang toác:
“Một bức tranh mới mẻ cho hoàng tử,
Và họ tôn vinh tay ăn mày tới tận hôm nay!”
Alanna giật nảy người. “Đó là bạn tôi, chú Coram”, cô nói với Liam và đứng phắt dậy. “Nếu tôi không ngăn lại, chú ấy sẽ hát đến đoạn về cánh nhà buôn và các bà vợ của dân chài và ta sẽ gặp chuyện cho coi.”
Liam cười với hai hàm răng sáng lấp lóa. “Đúng thế, anh biết bài ca này.” Anh hôn tay cô. “Ta nhất định sẽ gặp lại nhau - hứa chắc chắn với em như vậy.”
Vừa năn nỉ ngọt ngào vừa đe dọa dữ dằn, cuối cùng Alanna cũng đưa được người hầu đang ngà ngà say và hứng ca hứng hát vào phòng, buông cho chú rụng thẳng xuống giường. “Hôm nay Jendrai vừa quay về từ trang trại của ông ấy”, Coram ngoác mồm ra ngáp. “Tối mai ta tới đó.” Chỉ một giây sau chú đã ngáy vang nhà.
Alanna rời phòng của người lính già. Cô muốn ngủ, hơn là một lần nữa đi tìm anh chàng Liam nọ, người đã khiến cô bối rối đến thế. Đúng khi cô mở khóa cửa phòng mình thì ông chủ quán vừa xoa tay vừa theo cầu thang bước lên. Khi nhìn thấy cô, ông hỏi: “Quý cô còn cần gì không?”
“Không, cảm ơn”, cô trả lời, nghiêng đầu xuống hướng sảnh đầy thực khách ồn ĩ bên dưới và thêm vào: “Nghe thì thấy ông đã nhiều việc rồi.”
Windfeld cười rạng rỡ. “Vâng, tối hôm nay đông khách - rất đắt khách là đằng khác. Thật chẳng đáng ngạc nhiên, khi tôi vừa có quý cô vừa có cả Rồng Shang trong nhà.”
“Rồng Shang?” Cô chưa bao giờ có cơ hội nói chuyện với một trong những chiến binh nổi danh nọ. Đó là mong ước mà cô đã ấp ủ bấy lâu nay, và bây giờ thì các thần linh tạo cơ hội cho cô ở chung một nhà với gương mặt tài năng nhất trong đám họ. “Anh ta ở đây sao? Ông có thể giới thiệu tôi với anh ấy không?”
Windfeld ném về phía cô một cái nhìn lạ lẫm. “Tôi không nghĩ rằng tôi còn cần phải giới thiệu cô với anh ta, theo cái cách mà hai người vừa nói chuyện với nhau.”
“Liam sao?”
“Liam Cánh Tay Sắt, con Rồng trong hàng chiến binh Shang. Chả lẽ anh ta không tự giới thiệu?” Alanna lắc đầu. “Mà quý cô không nhận ra anh ta? Anh ta biết rất rõ quý cô là ai - chính anh ta nói với tôi.”
“Tôi chưa hề quen ai trong dòng Shang, hầu như cũng chẳng quen ai biết điều gì về họ. Chiến binh Shang rất hiếm khi đi lại với dân quý tộc, với người Bazhir cũng thế.”
“Chà, tôi thì lại thấy hai người đã nói chuyện khá thân mật với nhau”, ông chủ quán thoáng cười. Alanna đỏ lựng lên như lửa và biến vào phòng cô sau một câu “chúc ngủ ngon” vội vàng.
Phải công bằng với ông Windfeld và quán Người Hát Rong của ông mà nói rằng, chuyện Alanna đêm đó mất ngủ không phải vì giường mà cũng chẳng phải tại phòng. Giường rất dễ chịu; tường phòng đủ dày để ngăn tiếng ồn từ tầng dưới. Đầu tiên Alanna cứ ngỡ cô không ngủ được vì những chuyện lặt vặt. Bắt đầu bằng việc anh bạn mèo cào cửa đòi vào. Tiếp đến ánh trăng hắt qua cửa sổ vào thẳng mắt cô, cho tới khi cô phải đứng dậy kéo rèm cửa. Khi đã nằm bên anh bạn Mãi Trung Thành gừ gừ hài lòng, cô lại thấy căn phòng quá ngột ngạt. Vừa thở dài cô vừa đứng dậy một lần nữa, để mở cửa sổ ra, nhưng chỉ là mở một khe nhỏ thôi, bởi trời đêm vào thời này còn lạnh.
Cô không tắt được dòng suy nghĩ cùa mình. Một phần nguyên nhân nằm ở cơn bồi hồi xúc động, bởi cuối cùng thì bây giờ cô cũng có cơ hội để nói chuyện với một chiến binh Shang. Những gì mà cô biết về dòng tu huyền thoại này chỉ là những mẩu nhỏ thông tin, được lượm lặt đây đó. Những chiến binh tốt nhất trong dòng Shang được đặt tên theo những con thú huyền thoại như kỳ lân, sư tử đầu chim, phượng hoàng, và đứng đầu tất cả là Rồng. Mỗi chiến binh Shang nhận được tên một con thú ngay sau khi trải qua kỳ thi chính và đã sống đủ một năm ở thế giới bên ngoài. Cô biết rằng, dòng võ và tôn giáo này nhận các cậu bé và cô bé từ bốn cho tới bảy tuổi, để dạy cho họ cuộc sống cực nhọc của một chiến binh Shang. Cô cậu học trò nào cũng phải biết sử dụng đủ mọi loại vũ khí trên đời. Thêm vào đó - điều này Alanna thấy còn thú vị hơn - họ phải nắm vững nhiều kỹ thuật chiến đấu tay không.
Vậy ra Liam là con Rồng của dòng Shang. Đã rõ, anh ta đủ dũng cảm mà cũng đủ đẳng cấp để không cần mang vũ khí. Hầu như chẳng kẻ nào dám trở thành nguy hiểm với anh ấy. Anh ta có cặp mắt Rồng, cô nghĩ khi nhớ lại màu mắt anh đã thay đổi ra sao. Màu lục nhạt khi anh ấy không muốn để lộ điều gì, và - cô bất giác phải cười nhẹ - màu lục trộn xanh dương khi anh ấy tán tỉnh ai.
Cuối cùng Alanna đầu hàng. Rất có thể mình sẽ bình tĩnh hơn sau khi phi ngựa được một đoạn, cô nghĩ và mặc quần áo vào. Chỉ vài tích tắc sau cô đã cùng Mãi Trung Thành cưỡi trên con ngựa Ánh Trăng màu vàng, đi ra khỏi thành Berat. Alanna mải suy nghĩ đến mức cứ thế phi ngựa đi mãi, không biết mình đã qua những quãng nào. Cô cũng chẳng mấy chú ý đến mặt đường cùng lớp sương mù đang dâng lên. Đến một lúc nào đó, Ánh Trăng phi chậm lại và chuyển sang nước kiệu, và khi tầm nhìn trở nên tồi tệ hơn thì con ngựa chuyển đi từng bước một. Alanna vẫn còn bay bổng xa vời trong suy nghĩ.
Cả quãng đời tới nay đã được cô lên kế hoạch trở thành một nữ hiệp sĩ phiêu lưu ngang dọc, tìm hiểu toàn thế giới và làm những chuyện lớn lao. Bây giờ thì cô học được rằng, ngay cả trong cuộc đời một hiệp sĩ lang bạt cũng có những khoảng thời gian nhàm chán, ví dụ như khi người ta đi qua những phong cảnh giống hệt nhau.
Hơn thế, chẳng phải ngôi làng nào cũng có một kẻ cai trị độc tài tàn nhẫn; rất ít ngã tư đường nằm trong tay những hiệp sĩ độc ác. Nếu nhà vua của vương quốc Tortall mong muốn, ông có thể cử cô cùng với những hiệp sĩ quen biết khác đi tuần tra dọc biên giới, săn đuổi đám kẻ trộm và kẻ cướp miền núi. Nhưng có lẽ nhà vua không muốn có cô cho những nhiệm vụ dạng này. Roald rất giận vì việc cô nói dối ông nhiều năm trời về giới tính của mình. Là một người điềm tĩnh luôn chú trọng trước hết đến sự an bình trong triều đình, ông đã không nói nhiều về chuyện đó. Nhưng ông không để ai hiểu lầm rằng, ông không đồng ý với cách hành xử của cô.
Và nhìn chung - cô đã hiểu rõ Tortall. Cô muốn đến những miền đất mà cô chưa biết. Những miền đất không có trên đa phần bản đồ của Tortall - ví dụ như những khu vực nằm ở phía nam Carthak hoặc vùng Mái Nhà Thế Giới và những thứ nằm sau nó. Một khi cô đã bỏ lại sau lưng những khu vực văn minh, chắc chắn sẽ có những nhiệm vụ mới chờ cô.
Ánh Trăng đứng lại và bồn chồn gục gặc đầu sang bên này, sang bên kia. Khung cảnh xung quanh đã ngập chìm trong sương mù, đến mức Alanna không nhìn thấy mặt đường dưới vó ngựa. Cô trèo xuống và cầm dây cương dắt ngựa đi, nhưng chỉ được một đoạn ngắn Ánh Trăng đã lại đứng lại, hai tai kinh hãi dựng đứng lên, và khăng khăng không chịu bước tiếp, cho dù Alanna có thúc giục tới đâu. Nữ hiệp sĩ nôn nao. Ánh Trăng là một con vật thận trọng, chứ không nhát hèn. Một khi nó cư xử như thế, chắc chắn có chuyện không ổn ở đây, và cô phải đề phòng. Cô thoáng nhìn về phía Mãi Trung Thành. Anh bạn mèo của cô ngồi bình tĩnh trong chiếc bát bọc da buộc bên yên cương, tai dựng lên. Họ đã bị bao quanh bởi một khối sương mù dày đặc đến mức làm dịu cả tiếng lách cách của dây cương.
Giờ thì Alanna cũng cảm thấy có điều kỳ quặc. Cô bất giác phải hắt hơi. Viên ngọc lửa mà cô đeo bên cổ sáng rực lên, ấm hẳn trên da cô. Khối sương mù trước mặt họ cuộn lại, xoáy vào nhau, đan chặt, cho tới khi tạo thành hình ảnh một phụ nữ cao lớn với cặp mắt màu xanh lục và mái tóc đen nhánh. Bà tỏa ra ánh sáng pháp thuật, dải sương mù là tà áo của bà, đính vô vàn những giọt nước lóng lánh.
Alanna đã gặp người này một lần. Thuở đó bà đã tặng cô viên ngọc lửa. Giờ nữ hiệp sĩ buông dây cương, khuỵu gối, cúi đầu. “Lạy Đức Mẹ”, cô thì thầm.
“Con đi đâu đó, con gái ta?” Giọng của con người bất tử vừa hùng mạnh vừa đáng sợ. Với tiếng vọng của gió gầm và của hàng trăm con chó đang sùa. “Đi dạo vào giờ này không muộn quá sao?”
“Con không ngủ được, thưa Đức Mẹ.”
Một bàn tay lành lạnh chạm vào cằm Alanna, ép cô ngẩng đầu lên. Cô đáp lại ánh mắt của Đức Mẹ, không chớp một lần, cho dù cả thân hình cô run bắn. “Con đã đạt được tất cả những gì con mong muốn, đúng không? Biển hiệp sĩ giờ là của con, mà là rất xứng đáng. Con đã diệt trừ kẻ thù lớn nhất của con. Bây giờ con phấn đấu cho điều gì, Alanna?”
Alanna nhún vai. “Con không biết. Con cảm thấy có một chuyện quan trọng cần làm, nhưng con không biết nó là chuyện gì. Con để cho cuộc đời đưa đẩy. Thế nên con về đây, nhờ người dịch tờ bản đồ. Có thể nó sẽ chỉ cho con một con đường - hoặc Đức Mẹ có cần con cho chuyện gì chăng?”, cô hỏi, đầy hy vọng.
Đức Mẹ mỉm cười. “Ta không lên kế hoạch cho cuộc đời của người thường, Alanna - cái đó con phải tự làm thôi. Hãy đi theo tấm bản đồ - rồi con sẽ thích con đường mà nó chỉ ra. Nhưng hãy sử dụng lí trí khi đi đường.” Bà cúi xuống nâng Mãi Trung Thành, kẻ đã chạy đến chân bà chờ đợi suốt thời gian qua. “Còn nhà ngưoi? Ngươi có muốn lang thang cả đời không?”
Mãi Trung Thành cho tới nay đã luôn phát ra những tiếng động khe khẽ kỳ quặc, đuôi giật từng hồi. Giờ thấy Đức Mẹ chú ý và mỉm cười, anh chàng tuôn ra một tràng kể lể liên hồi bất tận. Alanna có cố gắng bao nhiêu cũng không hiểu được một chữ nào.
Cuối cùng, Đức Mẹ lại đặt chàng mèo xuống đất. Những đường viền của bà mờ đi, trộn với sương mù.
“Thêm một chút nữa, anh bạn ta”, bà nói với con mèo. “Đừng làm ta thất vọng.” Mãi Trung Thành quay trở lại với Alanna, cô bế anh bạn lên, ép thật chặt vào ngực mình. Người bất tử bây giờ chỉ còn là một bóng mờ, giọng bà vẳng lại như từ cuối tròi. “Rồi con sẽ quyết định thế nào, Alanna?” Ngay sau đó bà biến mất.
Lần đầu tiên kể từ khi buộc dây cương cho con Ánh Trăng, Alanna nhìn quanh. Cô đang ở trong một dải rừng, một chuyện không thể nào hiểu nổi. Cô đã cùng chú Coram đi trên con đường này. Họ đã rời dải rừng từ sáng tinh mơ và đi qua rất nhiều thảm cỏ cùng cánh đồng. Làm sao chỉ trong vài tiếng đồng hồ đêm nay mà cô đã đi qua cả một quãng đường vốn cần trọn một ngày ròng rã?
Sương mù còn quá dày đặc, khiến chuyện phi ngựa trở thành nguy hiểm. Khi Alanna tìm thấy một vách núi đá, cô ngồi xuống, chờ trời sáng. Cô lạnh, ướt và mệt mỏi. Đúng khi cô bắt đầu gà gật thì một ngọn gió yếu ớt nổi lên, xua đi một phần sương mù và làm hiện ra mặt đường. Alanna vừa ngáp vừa trèo lên ngựa và thúc nó đi nước kiệu. Mãi Trung Thành nằm ngủ không nói một lời, khiến Alanna phát ghen. Cứ mỗi lần ngáp là xương hàm cô lại kêu lách cách và hai mí mắt nặng như chì. Cuối cùng, cô ngủ gật.
Một cú giật - và cảm giác đau như đâm như chém khi đập mình xuống mặt đường - thúc cô tỉnh dậy. Cô buột miệng phun ra một tràng nặng ký y hệt như mấy chàng trai chuồng ngựa và đám lính thuở trước đã dạy cô trò văng tục. Những kẻ ngủ gật và ngã khỏi yên cương xưa nay vốn được thiên hạ đặt tên riêng!
Ánh Trăng nhìn trân trân xuống phía Alanna mà tự hỏi, tại sao cô chủ của nó lại quyết định xuống ngựa và ngồi vào bùn.
Chửi rủa không có được ích gì, Mãi Trung Thành nhận định, mà cô nàng lại đánh thức cả ta.
“Có lẽ quý ngài muốn con che chắn kín lại để ánh nắng không làm đau mắt?”, Alanna thét lên, mặt đỏ bừng vì ngượng. “Con có cần gọi quý ngài dậy dùng bữa trưa hay quý ngài muốn nghỉ ngơi hết ngày hôm nay?”
Mỗi lúc cô nàng lên cơn như thế thì chả ai nói chuyện được với cô nàng đâu, anh bạn mèo trả lời bằng giọng cao ngạo rồi lại ngủ thiếp đi.
Khi Ánh Trăng thúc mũi vào cô, Alanna mới vừa rên rỉ vừa đứng dậy. “Thì cũng là lỗi của tao thôi”, cô gầm gừ. “Lẽ ra tao phải vào trường tu viện. Ở đó tao không phải học vật nhau, ở đó không có đứa nào đập lên đầu tao, tao không bị gãy xương mà cũng không bị bay vào bùn rác. Thay vào đó, tao sẽ sạch sẽ và mặc những bộ váy dài đẹp đẽ. Giờ đây có lẽ tao đã lấy một người quý tộc, anh ta sẽ có một thái ấp nho nhỏ và cái đầu chẳng mấy thông minh. Chắc là tao thậm chí còn có cả những đứa con cũng sạch sẽ xinh xắn và cái đầu cũng chả mấy thông minh.” Khi định chùi tay trước khi cầm dây cương, cô nhận thấy chiếc quần ngang gối của cô dính đầy bùn, y hệt như hai bàn tay. “Đừng có nói vào mặt tao rằng chính tao đã chọn cuộc đời này và tao không được phép đổ tội cho ai.” Ánh Trăng lắc đầu, con ngựa cái như muốn nói rằng nó không định làm như thế. “Từ xưa đến nay tao vốn biết rõ, trong dòng máu nhà tao có một chút máu điên.”
Khi Alanna nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên thì cô đờ người ra. Không được phép để bất kỳ ai thấy cô trong tình trạng thảm thương này! Cương quyết, cô nhìn về hướng khác khi tiếng ngựa lại gần. Hai bàn tay nắm chặt dây cương, mặt đỏ lựng hơn nữa. Thật là khủng khiếp nếu có người lạ nhìn thấy mình bây giờ, cô tự nhủ. Và điều tồi tệ hơn cả là tay Liam Cánh Tay Sắt kia xuất hiện. Đúng vào lúc mình ngã ngựa như một đứa tân binh. Cô xoay lại.
Đúng như thế. Liam hoàn toàn không tìm cách che giấu nụ cười của anh. “Trời này đi dạo thì hay tuyệt”, anh chào cô. “Chỉ có hơi ẩm một tí thôi.”
Alanna nuốt khan, gom góp lòng dũng cảm để giữ bình tĩnh. “Tôi chỉ có thể nói, bình thường ra chuyện này không xảy ra với tôi!”
“Anh không nghi ngờ điều đó lấy một nửa giây.”
“Anh làm cái gì ở đây hả?”, Alanna hỏi, ngượng ngùng đến mức quên phắt đi mọi thứ lịch sự trên đời. “Có ai đi dạo mà phi ngựa xa tới thế!”
“Anh nhìn thấy em phi ngựa đi. Chờ mãi không thấy em quay về, anh thầm nghĩ tốt nhất là nên đi xem em thế nào.” Rồi vui vẻ và thân thiện đến mức quá đà, anh thêm vào: “Ô, đừng có nghĩ là anh tưởng em lẻn đi mà không trả nợ ông Windfeld. Em đã để lại người hầu cùng đồ đạc. Tất nhiên là anh biết câu chuyện không phải đi về hướng đó.”
Alanna thịnh nộ đến mức phải há mồm lấy hơi. “Làm sao mà anh dám...”
“Rõ ràng là em không thích bị người ta trêu chọc, đúng không?” Rồi bằng giọng giảng hòa, Liam nói tiếp: “Thôi, buộc ngựa của em vào ngựa anh và cùng anh phi về. Anh sẽ lo để em không bị ngã nữa.”
“Tự tôi lo cũng đủ rồi!”
Vừa buông ra một tiếng thở dài, người đàn ông tóc đỏ vừa nhảy xuống. “Chẳng lẽ mẹ em không dạy cho em cách phải cư xử lịch sự với những người lạ mà em gặp trên đường đi?” Anh buộc Ánh Trăng vào con ngựa đực vạm vỡ của mình. “Anh có thể là một pháp sư và biến em thành chuột hay một thứ tương tự.”
“Anh là con Rồng Shang. Anh sẽ không biến tôi thành bất kỳ một thứ gì.”
“Em đừng lo”, Liam vẫn vui vẻ. “Khi mặc quần thì anh cũng làm như em thôi. Đầu tiên đút một chân vào ống quần này, rồi đút chân kia vào ống quần còn lại.” Anh cởi từ yên cương ra tấm chăn của mình và quấn lấy Alanna. “Thế. Bây giờ thì em mỏi mệt và ướt sũng và cau có cáu kỉnh - và hoàn toàn không có khả năng cưỡi ngựa một mình về nhà. Ngoài ra, thưa cô em sư tử, bản thân anh đây cũng có lần ngủ gật. Một cành cây gạt anh ra khỏi yên cương và anh lăn nhào xuống dưới hào, ngay trước mắt đúng đám đàn ông mà anh phải ra lệnh. Cũng may mà bọn họ không trêu chọc anh - ít nhất là cũng không quá nhiều. Lên đây nào.” Nhẹ nhàng như thể cô là một em bé, anh ném cô lên yên cương, trèo lên phía sau cô và quàng tay ôm lấy cô.
“Ngủ đi nào, mèo con”, anh lẩm bẩm. Giọng nói rung hào sảng trong vồng ngực vạm vỡ. “Giờ em không còn phải lo chuyện gì nữa đâu.”
Chú Coram dậy muộn, với một cái đầu đau nhức khủng khiếp, thứ mà chú không nỡ mong cho cả tên kẻ thù tồi tệ nhất. Chú chờ cả một hồi dài, chờ cô chủ và nữ hiệp sĩ của chú mang món thuốc gia truyền của cô lại. Khi mãi không thấy Alanna xuất hiện, chú Coram lê dậy đi tìm cô. Thậm chí cả vụ mặc quần áo cũng làm ông đau khắp người. Người lính già sẵn lòng nghe những câu nhận xét nhọn sắc cào cấu của Alanna, nếu cô giải phóng cho ông khỏi cơn đau đầu và cảm giác nôn nao này.
Sau khi chuyện mặc quần áo đã gây thêm một hồi đau nhừ tử, chú Coram hoàn toàn không thích thú chút nào khi thấy một người đàn ông lạ bước ra từ phòng Alanna. Có phải đó là cái gã tóc đỏ nói chuyện với cô chủ dưới quán tối qua? Chú Coram không nhớ rõ.
Người lính chặn đường Liam. “Chắc chắn là mày có nguyên nhân tử tế để vào phòng cô chủ của tao, và bây giờ mày cho tao biết tất cả những nguyên nhân đó, mà là lẹ lên!” Alanna không chỉ có bè bạn bảo vệ cho cô, mà họ còn sẵn sàng bảo vệ cho danh tiếng của cô, gã này sẽ phải hiểu ra ngay thôi!
Con Rồng Shang cười khi nhận ra người bạn lớn tuổi của Alanna. “Chắc anh là Coram.”
“Đúng thế. Nhưng không phải vì vậy mà ta biết chú mày là ai.”
Liam nhìn người nông nô vạm vỡ. “Tôi tin rằng quý cô trẻ tuổi đủ sức tự lo liệu cho mình.”
“Chắc là cô ấy nói với chú mày như vậy”, chú Coram thở phì ra. “Cô ấy nhầm rồi. Ở thành phố này có ai bảo lãnh cho chú mày không hả?” Bàn tay Coram sờ lên cán dao găm.
“Con Rồng của dòng Shang không cần ai bảo lãnh.” Cặp mắt Liam chuyển màu lục nhạt. “Tôi hiểu là anh muốn chăm lo cho cô ấy, nhưng tôi không ưa nghe lời đe dọa.”
Trán Coram nhăn tít lại. “Chú mày muốn ta tin rằng, chú là Liam Cánh Tay sắt?”
“Thôi, đi xuống dưới này trước khi cô ấy nghe thấy tiếng anh”, Liam vừa thở dài vừa nói. “Ông Windfeld biết tôi.”
Khi nghe ông chủ quán công nhận đẳng cấp của Liam, chú Coram tự nhủ, tốt nhất bây giờ nên thay đổi chiến thuật một chút, vậy là người lính già mời Rồng Shang dùng điểm tâm. Cơn đau đầu dịu xuống một chút khi dạ dày dược nạp thức ăn, và giờ chú cũng có thể tập trung cao độ hơn để hỏi han gã trai tóc đỏ.
“Công nương Alanna có biết anh là ai không?”, chú hỏi. Chầm chậm, một nụ cười lan ra trên mặt Liam. “Cô ấy biết.”
“Thế thì chắc chắn cô ấy sẽ rất bối rối, bởi vì không biết nên hỏi anh điều gì trước.” Chú Coram cân nhắc một chút rồi nhìn thẳng vào cặp mắt bây giờ đã ngả về màu xám của con rồng. “Một người như anh muốn gì với một người như Alanna von Trenbond?”
Người đàn ông to cao vạm vỡ nhún vai. “Cô ấy là một nàng xinh đẹp - cô ấy khác tất cả các phụ nữ khác và giàu tinh thần chiến đấu. Mà theo những gì tôi nghe được thì cô ấy hoàn toàn không thù ghét đàn ông.”
Chú Coram đỏ lựng mặt lên khi bất giác phải nghĩ đến hoàng tử Jonathan và Georg. “Mặc dù vậy, cô ấy không phải là một đứa con gái hư hỏng.”
Liam cười trong cổ họng. “Cô ấy là một chiến binh quá xuất sắc, đến nỗi danh tiếng phụ nữ của cô ấy không thể nào bị sứt mẻ đâu. Ít nhất thì cũng không kẻ nào dám nói điều gì xấu về cô ấy, khi cô ấy ở gần bên.”
“Tôi cứ tưởng con Rồng Shang có thể chọn lựa trong số những phụ nữ xinh xắn nhất”, chú Coram gầm gừ.
Liam nhỏm dậy. “Có thể đấy. Nhưng cô ấy đâu chỉ xinh đẹp, anh có nghĩ như vậy không? Trong hàng ngũ của cô ấy thì Alanna cũng nổi danh như tôi nổi danh trong hàng ngũ của tôi.” Anh đặt bàn tay khổng lồ lên cánh tay của chú Coram. “Tôi không phải một gã trai làng, đi khoe khoang khoác lác rằng bộ lông con sư tử cái nằm trong lều tôi, Coram Smythsson. Tôi thích cô ấy. Và có lẽ là tôi cũng sẽ thích anh đấy, nếu anh thôi sầm mặt xuống chỉ bởi vì tôi ở trong phòng cô ấy.”
Anh để lại một đồng tiền xu cho phần thức ăn của mình rồi chầm chậm đi ra ngoài, trong khi chú Coram giơ tay che mặt. “Thuở trước cuộc đời đơn giản hơn”, chú thầm thì với hai lòng bàn tay mình.
Mãi Trung Thành nhảy lên bàn, ngửi ngửi bên cái đĩa của Liam. Nhưng có lẽ cũng nhàm chán hơn.
Tới giữa trưa khi chú Coram đã làm xong việc đưa thư. Khi trở về chú gặp một cô nàng Alanna đã ăn mặc tề chỉnh và ngồi lau vũ khí. “Chú đừng có sầm mặt xuống như thế”, cô nói. “Cháu vẫn chưa tỉnh hẳn đâu.”
“Cô gái hầu phòng nói là quần áo của cháu đầy bùn. Đêm qua cháu lại giở trò điên khùng gì vậy, ta mới vừa ngưng trông chừng có một chút thôi?”
“Chả có chuyện gì hết”, cô ngáp. “Cháu không ngủ được, thế là cháu cưỡi ngựa dạo chơi.”
“Không ngồi trên lưng mà bám dưới bụng ngựa hả?” Alanna thấy rõ là máu dồn lên mặt cô. “Chuyện chẳng hay ho gì, cháu không muốn nói nữa đâu.”
Nhưng chú Coram không để người ta gỡ ra dễ dàng như thế. “Chuyện đó có liên quan đến việc Liam sáng nay ở trong phòng cháu không?”
“Cháu bị mệt, buồn ngủ và ngã ngựa”, Alanna nói. “Liam gặp cháu dọc đường - anh ấy đã đưa cháu về nhà. Anh ấy không chạm đến cháu đâu.”
“Có thể”, chú Coram lầm bầm, mặt bây giờ cũng đỏ như mặt cô. “Nhưng có lẽ cũng sắp rồi.”
Trong khi đóng cửa, chú Coram còn thoáng nghe thấy tiếng Alanna lẩm bẩm: “Cháu không có gì để phản đối.”
Hai chú cháu đến nhà ông Jendrai khi mặt trời đã chạm xuống đường chân trời. Nahom Jendrai đích thân ra đón họ. Alanna cứ mong chờ sẽ gặp một người giống như Sir Myles von Olau: nhỏ nhẹ, ăn mặc xuề xòa và lơ đãng. Thay vào đó, đứng trước cô là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi với ngoại hình rất chải chuốt, bao quanh ông ta nào trẻ em nào người hầu, ngựa thồ, chó và đồ đạc. Ông vẫy tay về phía chú Coram rồi len lách đi qua cái đống nháo nhào đó.
“Theo đúng nguyên tắc thì vợ tôi phải ra tiếp quý ngài, thua công nương Alanna và ngài Smythesson, nhưng cô ấy vừa mới sinh con và đang cần nghỉ ngơi. Đấy là đứa thứ sáu của chúng tôi”, người đàn ông mỉm cười giải thích. “Con gái.” Ông ta cúi mình duyên dáng nhận những lời chúc phúc của họ rồi thêm vào: “Mong quý ngài tha thứ cho khung cảnh bận rộn ở đây - đồ đạc của chúng tôi mới được chuyển tới chiều nay.” Ông dẫn họ vào nhà. “Tôi rất vui được giúp ích phần nào cho người con gái của Sir Myles. Nếu không có ông ấy, tôi sẽ trở thành một người quý tộc như tất cả những người khác: chỉ lo lắng cho lãnh địa của mình, lo âu về cảm tình của nhà vua, vây bè kéo cánh để cầu xin quyền lực trong triều. Nhờ ơn Myles tôi có một cuộc đời khác hẳn. Vợ tôi cai quản thái ấp - tốt hơn hẳn khả năng của tôi - và những vị vua duy nhất mà tôi chú ý tới là những người đã qua đòi từ nhiều trăm năm trước. Tất cả là nhờ ơn Myles. Ông ấy là người thầy tốt nhất mà tôi từng có. Một cái đầu vĩ đại!”
Alanna bế Mãi Trung Thành lên cánh tay mình. Anh bạn mèo vừa qua một cuộc cãi cọ lắm lời với một con chó trong đại sảnh. “Vậy ra ông là một học trò của Myles?”
“Sáu năm ròng rã.” Jendrai dẫn họ vào một căn phòng, chi được chiếu sáng bởi ánh sáng hoàng hôn. “Ở đây hơi tối, tôi nghĩ thế.” Thế rồi người đàn ông loay hoay đi tìm đá lửa và thép. Một cuộc kiếm tìm vô vọng. “Tôi đã kể với các cô hầu rằng tôi có nuôi ở đây vài con quỷ, để họ không khuấy trộn lung tung giấy tờ của tôi. Mặt trái của chuyện đó là chẳng có ai đến đây thắp nến.”
Alanna cười vang - giờ thì Jendrai thật giống với Myles. Cô chỉ vào lò sưởi và phi phép lực thành một trận mưa tia lửa tím xuống đó, cho tới khi củi trong lò bốc lửa. Sau đó cô lẹ làng phẩy tay cho lửa nhảy lên giá cắm nến.
Đồ khoe khoang! Mãi Trung Thành mắng mỏ.
Alanna ngạc nhiên nhìn anh bạn mèo. “Tôi đâu có khoe khoang gì. Như thế này tiện lợi hơn.”
Trước đây một năm cô nàng còn làm điều đó phức tạp hơn nhiều - còn chậm rãi châm từng cây nến một - và phải loay hoay cả một hồi lâu, anh bạn mèo giải thích.
Alanna đỏ mặt. “Trước đây một năm tôi còn khác.”
“Họ luôn nói chuyện với nhau như thế sao?”, Nahom Jendrai hỏi chú Coram.
“Khá thường xuyên.” Coram đưa tấm bản đồ cho ông.
Jendrai trải tấm giấy da lên mặt bàn và xem xét một hồi. Cuối cùng Alanna hỏi: “Có lẽ chúng tôi nên ra về, và quay trở lại khi nào ông có điều kiện làm việc với nó?”
Jendrai ngạc nhiên ngẩng lên. Rõ ràng ông đã quên phắt đi sự hiện diện của họ. “Không, dĩ nhiên là không - tôi có thể nói ngay cho quý vị biết tấm bản đồ này có ý nghĩa gì. Mời lại gần hơn.” Chú Coram và Alanna với anh bạn mèo trên vai bước đến bên bàn.
Jendrai vuốt một ngón tay dọc bản đồ. “Đây là các nước Miền Đông, Biển Hồ, một phần nhỏ của các nước Miền Nam, tất cả chỉ được vẽ sơ qua để người quan sát định hướng - đây không phải là một bản đồ bình thường. Nhiều thứ không được vẽ vào đây. Thuở đó cũng đã có các thành phố, các quốc gia, các con đường - hàng trăm thứ không được vẽ lên đây. Những vị trí thú vị là ở đây, ở phần đầu đông của Biển Hồ.
Những đường gạch chấm này đánh dấu khu Mái Nhà Thế Giới - một dãy núi nằm ở phía đông nước Sarain. Và ở đây, ngay trong rìa phía tây của dãy núi này, nằm về phía bắc của thành phố cảng Udayapur ngày nay, là một thung lũng. Phía bắc của thung lũng này cổ hai hẻm núi có tên là Lumuhu và Chitral. Ngôi sao này đánh dấu con đường đèo Chitral.” Jendrai gỗ ngón tay lên ngôi sao bằng bạc được gắn vào bản đồ. “Câu văn trên này có thể được dịch như sau: ‘Trong căn phòng mật của Chitral, được canh giữ bởi đại diện của thời gian, có gìn giữ Viên Kim Cương Quyền Lực, dành cho những kẻ sẵn lòng chiến đấu. Hãy mạo hiểm lấy nó về, để cứu một đất nước đang thời gặp nạn.”
“Viên Kim Cương Quyền Lực”, chú Coram thì thào.
Alanna rởn mình lên. “Chuyện cổ tích”, cô nói bằng giọng khinh thị.
“Đã có thời cháu rất thích nghe chuyện cổ tích đấy, quý cô ạ”, chú Coram đáp trả. “Anh cháu lúc nào cũng chỉ muốn nghe kể về bạo chúa Giamo, còn cháu muốn nghe chuyện của Norrin và Anj’la. Viên kim cương đó có thực không?”, chú quay sang Nahom hỏi.
“Chắc chắn rồi”, nhà nghiên cứu nói. “Người Maren chúng tôi còn nhớ những thay đổi mà vua Norrin và hoàng hậu Anj’la đã tạo nên cách đây 200 năm. Của cải và hòa bình của chúng tôi hôm nay là di sản của họ để lại - kể từ thời vua Norrin chúng tôi không biết đến chiến tranh lẫn nạn đói lẫn nạn dịch.” Ông gõ tay lên mặt bàn bằng gỗ, ngăn không cho những đồ tồi tệ đó nghe thấy mà lần tới. “Nếu có điều kiện đến thăm thủ đô của chúng tôi, quý ngài có thể xem các bức tường trong đền thờ thánh Mithros và các cánh cửa nghi lễ trong cung điện. Ở đó có rất nhiều bức tranh miêu tả khung cành sau: một đỉnh núi tuyết phủ, biểu tượng của vua Norrin; một cành liễu, biểu tượng của Anj’la; và ở giữa là Viên Kim Cương Quyền Lực. Người Maren chúng tôi biết phải mang ơn hai bậc tiên vương đó và viên kim cương đến mức nào.”
“Nhưng nó cũng được sử dụng để làm điều xấu”, chú Coram khẽ nhắc.
“Đúng thế.” Gương mặt của người đàn ông trẻ hơn tối sầm xuống. “Giamo đã ăn cắp viên kim cương để tạo nên vương quốc Galla, sau đó gã xâm chiếm nhiều vùng đất của Tusain, Tortall và Scanra.” Alanna như lại nhìn thấy những đoàn quân Tusain đóng trại bên sông Drell, thuở cô còn là cận vệ. Nữ hiệp sĩ vất vả nuốt khan; hồi ức về cuộc chiến chống Tusain không phải là một kỷ niệm đẹp. “Có kẻ nào đó đã ăn cắp viên kim cương của những người thừa kế Giamo, và vì thế mà vương quốc của ông ta đã sụp đổ cách đây 400 năm.”
“Chuyện cổ tích là một nguồn tư liệu quan trọng”, Jendrai giải thích với Alanna. “Huyền thoại dạy cho ta rất nhiều bài học và là những luận cứ giúp các nhà khoa học nghiên cứu lịch sử.” Ông vuốt phảng tấm bản đồ rồi mới gập nó lại. “Đi tìm Viên Kim Cương Quyền Lực sẽ là cuộc phiêu lưu lớn nhất mà một người có thể có trong đời.”
Mãi Trung Thành và Alanna thoáng nhìn nhau. Nghe đến từ “cuộc phiêu lưu”, đôi tai của anh bạn mèo đã chĩa thẳng về phía trước. Nữ hiệp sĩ cân nhắc. Nếu mình tìm thấy viên kim cương và mang nó về để tôn danh Tortall, sẽ không một kẻ nào còn dám nói là mình giành được biển hiệp sĩ bằng phép lực và mánh lới. Lúc đó mình sẽ không còn là hiệp sĩ bị bàn tán chê bai nhiều nhất, mà là một bè tôi danh giá, mang lại một báu vật quan trọng đế làm sáng danh ngai vàng của anh ấy. Nhưng một giọng khác trong đầu cô cũng thì thầm: Mái Nhà Thế Giới. Mình đã bao giờ gặp một người đi xa đến thế chưa? Một mục tiêu. Một mảnh đất xa lạ. Đức Mẹ có nói, con đường mà tấm bản đồ này chỉ ra sẽ làm mình vui thích.
Nahom thở dài và cất tấm bản đồ. “Tôi hiếm khi hối hận về việc có gia đình và qua đó có nghĩa vụ với gia đình. Nhưng đây là một trong những giây phút đó. Tôi cứ ao ước giá có thể lên đường đi tìm nó. Đất nước nào mà không nở hoa nếu người cầm quyền cầm trong tay viên kim cương đó?” Nói xong, ông đưa bản đồ cho Alanna.
“Chuyện đó hoạt động ra sao?”, Alanna hỏi, tay sờ lên viên ngọc lửa bên cổ cô. “Để sử dụng viên kim cương, người ta có phải là một pháp sư không?”
“Giamo không phải là pháp sư”, chú Coram chen vào. “Vậy mà thử nhìn xem gã ta đã gây ra tai họa tới nhường nào.”
“Cả vua Norrin cũng không có phép lực - hoàng hậu Anj’la thì hiểu biết về cây thuốc và có phép lực chữa bệnh”, Jendrai bổ sung rồi đưa ánh mắt lướt qua một ngăn tù đựng đầy những cuộn giấy. “Đây.” Ông rút một cuộn ra ngoài, thổi cho sạch bụi (khiến Mãi Trung Thành hắt xì hơi) rồi trải nó lên mặt bàn. “Tài liệu này được viết bằng tiếng Galla - quý ngài có đọc được không?” Alanna và Coram lắc đầu. “Đây là chỗ mà tôi muốn nói tới. Có thể dịch lấy ý như sau: “Viên kim cương đó thể hiện sức mạnh theo hai cách khác nhau. Trong bàn tay những người không có phép lực, nó phù trợ một cách tự nhiên, bằng cách kết hợp sức mạnh của người cầm quyền với sức mạnh của Đất Mẹ.” Jendrai ngừng lại để giải thích: “Viên kim cương chỉ phục vụ cho những ai có ý chí cai trị hay xâm lược. Điều đó cũng giải thích, tại sao viên kim cương trong tay một dân thường lại được sử dụng tốt hơn là trong tay một người vốn thuộc dòng quân vương. Người được sinh ra ở đẳng cấp cao hoàn toàn không hẳn đã là người có đủ ý chí cần thiết.
Tôi nói đến đâu rồi nhỉ?... “Trong tay những người có phép lực và hiểu biết pháp thuật, thì viên kim cương có thể được sử dụng trực tiếp: để chữa bệnh và để tiến hành chiến tranh, để hỗ trợ cho sự sống hay cái chết. Một người cầm quyền hiểu biết sâu rộng có thể tạo ra những câu thần chú riêng của mình, có thể cùng viên kim cương thúc cho đất nổi lên từ đáy biển sâu và có thể hà hơi thở mới cho một đứa trẻ đã chết. Trong bàn tay của một người cầm quyền biết kết hợp sự thông thái và ý chí, viên kim cương sẽ làm mọi chuyện thành có thể. “
“Tôi nghe mà thấy sợ”, Alanna thì thầm. “‘Nếu Roger có viên kim cương này thì gã sẽ làm những gì?”
“Lạy thánh thần, chúng ta không bao giờ phải biết đến điều đó”, Coram trả lời.
Không khí bên ngoài mát lạnh, nhắc nhở rằng mùa đông vẫn chưa thực sự qua đi. Alanna run người, bước thật nhanh cho kịp chú Coram. Mãi Trung Thành lăng quăng chạy trước, mũi ngửi ngửi làn gió đêm. Alanna cồn cào nhớ những người Bazhir - đối với cô thì mùa đông chỉ có nghĩa là mưa lạnh, chứ không phải những niềm vui thú với tuyết và băng. Cô thích mùa đông ở sa mạc hơn rất nhiều, bởi không hiểu bằng một cách nào đó khí hậu lạnh thường đẩy cô sa vào những nỗi sợ hãi không gì giải thích được.
Khi họ không còn cách nhà trọ mấy thì chú Coram lên tiếng: “Cháu định làm gì?” Bởi hiểu rằng suy nghĩ của Alanna đang lãng đãng ở nơi khác, nên chú giải thích thêm: “Ý chú muốn nói tới viên kim cương.”
“Cháu nghĩ ta nên đi tìm nó.”
“Xưa nay chú vốn biết cháu không ưa lạnh, nên chắc khu Mái Nhà Thế Giới chẳng mấy hợp với cháu đâu.”
Alanna nhăn mặt. “Đúng là không hợp thật. Nhưng nếu viên kim cương ở đó...”
Có kẻ bám theo, Mãi Trung Thành rít lên.
Chú Coram nhìn quanh. “Bọn lưu manh!” Giọng chú chỉ vừa đủ lớn cho Alanna nghe thấy. “Chắc chúng bám theo túi tiền của ta.”
Alanna nhìn về phía góc đường, nơi có một nhóm đàn ông mặc đồ đen chắn lối. Cô nhanh lẹ rút cây kiếm Tia Chớp, lưỡi kiếm ánh lên mờ mờ. “Sao bọn chúng đông thế, trong khi ta chỉ có hai người?”
“Phía bên phải còn thêm vài đứa đấy”, chú Coram rít khẽ. “Có lẽ chúng nó đang rảnh việc?”, vừa nói chú vừa rút ra cây kiếm rộng bản của mình.
Hai tên kẻ cướp đeo kiếm, hai tên khác cầm rìu ngắn, ba đứa mang gậy bọc sắt. Alanna đoán là bọn còn lại sử dụng dao.
“Để cho chúng tôi đi qua”, cô ra lệnh. “Đừng tốn công nghĩ đến chuyện lấy tiền của chúng tôi.” Cô làm một dấu hiệu, chắc chắn sẽ tạo đường đi tự do cho họ trong hàng ngũ các băng đảng ăn trộm. Chính Vua Kẻ Trộm Georg đã dạy cô.
Một đứa rút kiếm và bước về phía trước. “Mày có phải là Alanna von Trebond từ Tortall? Cái đứa tự xưng là một hiệp sĩ?”
Chú Coram nổi giận. “Mày chỉ cần bước thêm một nửa bước là sẽ biết cô ấy thật sự là một hiệp sĩ đấy!”
“Chúng tao không muốn lôi thôi gì đến mày”, một đứa khác sủa vóng lên. “Lùi ra xa, nếu không là no đòn.”
“Tao chỉ lùi ra chừng nào bọn mày cũng làm như thế - hay bọn mày đã cắn cỏ rồi. Thế này hay thế kia thì cũng đều hay cả.” Chú Coram chuyển trọng lượng sang chân trái, vào thế. 
Alanna nhìn kẻ lên tiếng đầu tiên. “Tôi là Alanna của xứ Trebond và xứ Olau.”
“Chúng tao mang đến cho mày một lời chào từ Tortall, của người xưng danh là Móng Vuốt. Chúng tao phải nhắn cho mày biết, chừng nào còn sống thì mày nên bắt đầu với chuyện để tang cho thằng người tình của mày. Georg Cooper sẽ chết trước mùa hè tới. Nhưng trước đó bọn tao phải gửi mày xuống gặp Thần Bóng Đêm đã!”
Nói tới đây nó nhào về phía Alanna. Đồng loạt la lên, đám đàn ông mang kiếm và gậy tiến theo. Alanna đứng sát lưng với chú Coram, đón đòn tất công của gã cầm đầu, gạt vũ khí của gã sang bên. Khi cây kiếm của gã chém tới lần thứ hai, từ phía trái, cô nhìn thấy là gã cũng đã được học hành. Nhưng gã không ngang tài với cô. Nữ hiệp sĩ chém Tia Chớp ngang ngực gã, lưỡi kiếm rạch sâu. Khi gã gục xuống, cô đưa mắt tìm kẻ địch tiếp theo.

Cô hầu như không có cơ hội để đối mặt với từng tên. Bọn lưu manh này đã luyện kỹ cách tấn công tập thể. Alanna và Coram kháng cự hết sức, mở lớn mắt chờ từng cơ hội, dù là nhỏ nhất. Chỉ một thoáng chần chừ cũng có nghĩa là bỏ mạng.
Khi một tên cầm gậy lấy đà và đập trượt, Alanna thọc kiếm xuyên qua gã. Chú Coram phun ra một tiếng thét hoang dại, một tên khác gầm lên. Trong khi một tên cầm kiếm nhìn xem kẻ vừa gầm gặp chuyện gì thì Alanna xỉa kiếm vào đùi gã. Cả tên cũng la lên và khụy xuống. Giờ thì một đứa trong nhóm mang dao nhào tới, muốn nâng tên tòng phạm cầm kiếm vừa ngã.
Một cục lớn màu đen rơi từ trên mái nhà xuống, bám chặt vào da đầu gã nọ. Loay hoay tìm cách thoát khỏi Mãi Trung Thành, gã xoay thân hứng đúng một lưỡi rìu đang bổ xuống. Chỉ một giây sau, cả gã cầm rìu cũng gục xuống sau một nhát chém ngang nhanh lẹ của Alanna. Cô nghe tiếng chú Coram há mồm thở. Mồ hôi chảy vào mắt cô.
Cánh tay trái của Alanna đột ngột cháy buốt. Cô quét kiếm trong một vòng cung hình lưỡi liềm và giết chết gã đàn ông vừa khiến cô bị thương. Tay cô chảy máu, nhưng cô không dám ngừng chiến đấu để băng vết thương.
Với một tiếng phun giận dữ, Mãi Trung Thành nhào vào nạn nhân tiếp theo. Chú Coram thoắt la lên và ngã xuống vì một vết thương trên đùi. Alanna xoay phắt về, che chở cho bạn mình. Sau này cô còn nhớ rằng lúc đó mồ hôi chảy vào mắt cô, rằng cánh tay cô đau, rằng cô rất sợ cho chú Coram. Nhưng lúc đó thì cô chỉ tự động phản ứng, tấn công và bao quát toàn bộ tình hình.
Một lúc sau, lưỡi kiếm Tia Chớp bị mắc vào một lưỡi rìu. Khi gắng giật cây kiếm ra, Alanna bị một ngọn gậy đập ngã. Vừa buột miệng chửi cô vừa lăn tròn, rồi nhảy
dựng lên. Nhưng trước khi cô kịp đứng vững thì đã có hai gã đàn ông cùng nhào tới, quật cô ngã lần nữa.
Khi bị một đứa tóm lấy cánh tay và giật ra phía sau lung thì Alanna bất chợt nghiến chặt xuống môi, gắng không thét lên. Cô đã luôn lo sợ rồi sẽ có lúc xảy ra chuyện này. Bây giờ, khi cô không còn vũ khí và nằm trong thế tóm của đối phưong, một đối phương hơn hẳn cô về mặt thể lực, thì cô nằm trong thế kẹt. Tên lưu manh thứ hai vừa cười vừa thò tay về phía áo chẽn của cô. Đúng lúc đó, một tiếng la thét chói tai vang dọc con phố. Có cái gì đó đập vào gã đàn ông đứng trước mặt cô, khiến gã bị ném vào một bức tường rồi rơi xuống, không cựa quậy. Liam nhảy xuống đất, xoay nhanh như chớp và đá ra phía sau. Gã đàn ông bị trúng đòn bay lùi ra rồi ngã đập người xuống mặt đường, cách đó một đoạn khá xa. Giờ thì con Rồng Shang co một chân lên, bay như một trận cuồng phong về phía Alanna. Cô đờ người. Cú đá trúng gã đàn ông đang giữ cô. Cô được tự do.
Liam cười, rồi anh xoay người về phía những kè còn lại. Chúng kháng cự và lần lượt bỏ mạng theo những tiếng thét vang vọng đoạn phố của Rồng Shang. Alanna theo dõi cuộc đấu, tay thoăn thoắt cắt áo chẽn của mình thành dải dài làm băng. Rồi cô quỳ bên chú Coram và xem xét vết thương trên đùi chú.
“Không nặng đâu”, người bạn già cam đoan với hai hàm răng nghiến chặt. “Chú đã nhiều lần bị thương nặng hơn. Rồng Shang đúng là mạnh như cơn bão, cháu có thấy thế không?”
Alanna vừa gật đầu vừa buộc vết thương cho chú và dùng đầu ngón tay ấn xuống để cầm máu. Những câu chuyện mà cô đã được nghe về các chiến binh Shang còn thua xa sự thực. Rồng Shang đá và đấm nhanh đến mức người ta không nhìn rõ chuyển động của anh. Một cú đá giáng xuống gã nào là gã đó gục xuống, không dậy được nữa.
“Cháu cũng chảy máu kìa”, chú Coram thở hào hển và cầm chặt cánh tay Alanna. “Phải lo cho chỗ này đi!”
Alanna hầu như không thấy chú nói. Liam gây ấn tượng mạnh đến mức cô thoắt hạ giọng: “Cháu sẽ không bao giờ tốt được như vậy.”
Chú Coram thở phì ra. “Bây giờ ta có thể nói cho cháu nghe một điều mà cháu chưa bao giờ biết.” Chú ngồi dậy, gạt tay cô rồi tự tay ấn xuống vết thương trên đùi. “Khi cầm kiếm trong tay cháu cũng nhanh y như vậy đấy.”
Vạn vật đã im lặng trở lại. Mấy đứa trong đám tấn công còn sống nhưng chưa bị thương đã rủ nhau trốn sạch. Những kẻ ở lại thì hoặc đã bỏ mạng hoặc bị thương nặng đến mức cô không cần phải chú ý.
Rồng Shang xem xét một vết rách trên cánh tay áo của anh rồi bước về phía họ. “Hai người ổn chứ?”, anh âu lo nhìn Alanna, cô bắt đầu cảm thấy chòng chành và buồn nôn. Khi chú Coram chìa một tay ra, Liam nắm lấy giúp chú đứng dậy. “Tôi đi thăm một người bạn, đang trên đường về nhà thì nghe thấy tiếng ầm ĩ. Chả lẽ hai người không đủ khôn để tránh những vấn đề kiểu này?”
Mãi Trung Thành nhô ra từ bóng tối với cái đuôi bồn chồn giật giật. Coram và tôi thì đủ trí khôn. Còn cô nàng kia thì không.
Liam nhăn trán nhìn xuống con mèo. “Mày vừa...? Không thể nào.” Anh giơ tay nhanh lẹ đỡ lấy Alanna khi cô chòng chành ngất đi.
“Tôi đâu có ấn tượng là vết thương nặng đến thế.” Chú Coram cầm lấy cánh tay trái của Alanna và xem vết cắt trên cánh tay dưới của cô. Khi phát hiện thấy là vết cắt chạy khuất xuống mặt dưới của cánh tay phía trên kéo dài tới tận vai, chú buộc miệng chửi một hồi. Cả cánh tay áo sơ mi của Alanna đẫm máu. “Để tôi xé làm băng!” Chú giải thích với Liam và cởi áo chẽn. “Tốt nhất là đưa cô ấy về nhà trọ ngay - Windfeld có thể cho người tìm thầy thuốc.” Thật nhanh, chú xé áo thành vải dài, nối lại, băng cho cô chủ. Thế rồi chú cất bước.
“Cô ấy hay gặp chuyện như thế này không?”, Rồng Shang cất tiếng hỏi, bế Alanna đi theo.
“Con bé đã vài lần làm quá sức, cái con bé ngu ngốc. Theo nhiều kiểu khác nhau. Nó rất thích ra lệnh cho người khác ngưng làm việc. Nhưng tự nó thì không bao giờ nghe lời khuyên của chính mình.”
Ông Windfeld nhảy vào tiếp nhận khi họ về đến quán trọ Người Hát Rong. Chỉ vài phút sau đã có một thầy thuốc chăm lo cho Alanna, trong khi một người khác khâu vết thương trên đùi chú Coram. Liam bước xuống bếp và quay trở lại với một cốc trà. Người lính già chỉ hít có một hơi đã bật một tràng ho rũ rượi.
“Anh có hận thù gì tôi không hả?”, chú hỏi.
Liam cười. “Uống vào vị còn kinh hơn cả mùi nữa kia. Nhưng mà uống đi - tôi cũng phải uống một cốc. Trong các trường Shang người ta dạy cho bọn tôi biết mọi thứ thuốc lá, phòng trường hợp không gặp được thầy thuốc.”
Chú Coram nhún vai và vâng lời. Chú hầu như chết ngạt khi gắng nuốt thứ trà đó xuống cổ. Nhưng chú thấy khỏe hơn hầu như ngay lập tức. “Cho dù nó là thứ gì thì rõ ràng nó có tác dụng - Và tôi cũng hoàn toàn không muốn biết nó là cái gì”, chú nhanh lẹ thêm vào khi thấy Liam muốn mở miệng.
“Nó chỉ là lá cỏ thôi. Cô chủ của anh cũng sẽ uống đúng thứ như thế này khi tỉnh dậy. Chà - bọn đó là bọn nào?”
“Tay chân, có thể nói như vậy, của kẻ thù của một - của một người bạn của cô ấy.” Liam nhướn một bên mày, nhưng người đàn ông lớn tuổi hơn lắc đầu. Chú hoàn toàn không có ý định kể cho một người mà chú hầu như không quen biết - cho dù đó có là con Rồng Shang - rằng Alanna trong sự thực đã có thời là người tình của Georg Cooper. “Kẻ đã gửi bọn này tới biết rõ rằng, Alanna mà chết thì sẽ là một đòn nặng ký đối với anh bạn Cooper đó”, chú thêm vào.
Nhìn Liam vừa ngáp vừa duỗi dài tay chân, chú Coram nổi lòng ghen tỵ. Gã trai tóc đỏ này trông như thể không trải qua một trận chiến, mà cùng lắm chỉ vừa xong một buổi tập nặng đoa. “Chà”, Rồng Shang nói, “vậy là anh chàng Cooper đó không hề hấn gì và cả hai chú cháu rồi cũng sẽ khỏe trở lại thôi.”
Chú Coram vụng về đứng dậy và chìa tay về phía Liam. “Chúng tôi chịu ơn cứu mạng của anh. Chúng tôi sẽ không quên.”
Liam đáp lại cái bắt tay của chú. “Theo tôi hiểu thì các bạn cũng tự sức xử lý được. Tôi chỉ thúc cho việc đi nhanh hơn một chút thôi.”
Chương 2
Con Đường Về Miền Đông
Cảm giác như cô đang ngủ. Thom, chàng pháp sư trẻ tuổi, người anh trai song sinh của cô, đứng trước một nấm mồ, giơ cao hai tay. Toàn cơ thể anh chìm ngập trong ánh sáng pháp thuật, mang màu tím như phép lực của cô. Thom nhợt nhạt và ốm yếu. Chầm chậm, cửa mộ mở ra.
Thom nhìn sang cô. “Anh không đủ sức để đóng nó trở lại. Anh cần phép lực của em. Cần cả cái này nữa.” Anh giơ tay về viên ngọc lửa bên cổ cô. Alanna giữ thật chặt. “Không, Thom! Đức Mẹ cho em. Em sẽ không bao giờ cỏi ra!”
“Bình tĩnh đi em”, một giọng đàn ông ấm áp vang lên. “Cứ giữ lấy món nữ trang của em.”
Cô lại mơ tiếp. Georg Cooper ngồi bên bàn làm việc cùa Myles và nhìn trân trân vào một bức ảnh. Cô ngạc nhiên thấy đó là một hình ảnh thu nhỏ của cô, được gắn bên trong một mặt dây chuyền vàng. Tấm khiên sư tử nằm dưới chân cô. Có phải Georg đã cho người vẽ tấm hình này theo lời miêu tá cứa anh?
Mái tóc thẫm màu của anh trộn lẫn những sợ bạc. “Anh chưa đến ba mươi tuổi mà!”, cô phản đối.
Anh không nghe thấy lời cô. “Rồi em sẽ thế nào, bé yêu!”, anh hỏi tấm ảnh.
Cửa mở ra, Jonathan bước vào. Trông như vừa trải qua một trận chiến. “Tôi nghe thấy tiếng đất mẹ vỡ ra”, anh thì thầm.
Cô mở lớn mắt, “Coram!”, cô thét lên, kinh hãi sao thấy mình quá yếu ớt. Cô đang nằm trên giường.
“Anh ấy đang ngủ.” Liam đứng bên cô, hai tay ủ một tách trà bốc khói. “Anh ấy không bị mất máu nhiều như em, nhưng anh ấy còn rất nhanh mệt.”
Alanna ngồi dậy. Ngoài kia trời đang mưa; đâu đó ở gần cô có tiếng lách cách của lửa. Giá mà đầu cô đừng có xoay tít mãi thế này! “Anh làm người hộ lý từ bao giờ thế?”
“Coram tin anh”, anh nói và nháy mắt. “Em thì không sao?”
Ngược lại với ý định của mình, Alanna bất giác mỉm cười. “Không một chút nào hết.”
Liam lắc đầu. “Còn trẻ thế mà đã nghi ngờ quá thế. Đây, uống đi.”
Vì không có chú Coram ở đó để cảnh báo nên Alanna uống một ngụm lớn, trước khi kịp nhận ra mùi vị. Thật khủng khiếp, nó là một thứ đắng ngắt lợn cợn cỏ lá bên trong. Dạ dày muốn nổi loạn - Alanna dùng ý chí ép nó nằm im. Cô nhắm mắt và lại thiếp đi.
Khi Alanna tỉnh dậy lần thứ hai thì Liam đang ngồi bên lò sưởi. Mãi Trung Thành nằm cuộn tròn gừ gừ bên anh. Rõ là anh bạn mèo thích chàng trai vạm vỡ này. Từ dưới nhà bốc lên mùi thịt rán. Alanna tứa nước bọt. Cô thấy đói!
Liam mỉm cười. “Cũng tới lúc rồi.” Anh lại đưa cho cô một tách trà, nhưng mùi vị khá hơn lần trước. “Ngồi dậy và thử uống. Nếu em giữ được nó ở bên dưới thì em có thể ăn rồi.”
Alanna vâng lời. Trà lần này có vị quế và cam. “Tại sao Rồng Shang lại quan tâm đến tôi thế?”, cô hỏi.
Anh nhìn thật sâu vào mắt cô, nhìn cho tới khi cô đỏ mặt, rồi anh cầm tay cô và dịu dàng hôn. Bờ môi anh ấm áp. Chuyện mỗi lúc một hay hơn, cô nghĩ thầm.
“Đủ rồi đấy.” Đó là chú Coram với một chiếc khay nặng trĩu. “Nếu hai người không tự thấy mình nực cười, thì chí ít ra các người cũng phải tôn trọng những cảm xúc tinh tế của tôi.”
Liam đỡ giúp cái khay đựng đồ. “Cảm xúc tinh tế của anh ấy hả?”, anh pha trò. “Anh làm gì có thứ đó.”
Alanna nhìn hai người bày đồ ăn. Thấy rõ là họ đã kết bạn với nhau; đây sẽ là chuyện rất tốt và rất cần thiết nếu Liam tán tỉnh cô (mà tình hình trông hoàn toàn có vẻ theo hướng đó). Một khi không đồng ý với một quan hệ của cô, chú Coram có thể gây rất nhiều phiền toái.
Cô đã trải nghiệm điều đó, vào thời chú bắt đầu biết cô chơi với Georg. Hồi ở bến cảng Caynn chú Coram đã cho cô cả một tuần căng thẳng, cho tới khi hai người đàn ông ký hiệp ước ngưng bắn (mà nguyên nhân không nhỏ trong vụ này là do chú Coram đã mê cô chị họ Rispah của Georg). Vì thế mà Alanna nhẹ cả người khi nhìn chú tỏ vẻ thân thiện với Liam.
Trong khi quan sát Rồng Shang, chốc chốc cô lại như nhìn thấy hình ảnh của anh khi chiến đấu. Không biết anh ấy xứ kiếm hay rìu sẽ thế nào? Nếu anh ấy sứ dụng vũ khí cũng nhanh như khi đâu tay trần, thì có thể coi anh ấy là người bất khả chiến bại. Mình biết, mình là một chiến binh tốt với kiếm, với rìu và cung tên, nhưng chừng nào bị lấy mất vũ khí là mình vào thế kẹt.
Tại sao anh ấy lại quan tâm đến mình, cô bối rối tự hỏi. Anh ấy có thể có bất kỳ người phụ nữ nào - tại sao anh ấy lại chọn một người chẳng lấy gì làm yểu điệu cho lắm? Cô cầm lấy khay đồ mà anh đưa sang và giật mình khi tay họ chạm vào nhau. Chà, có lẽ nguyên nhân nằm ở chỗ, cô cân nhắc trong khi ăn súp, hai đứa mình có cảm giác gần gũi và hấp dẫn lẫn nhau về mặt cơ thể. Kỳ quặc thật, sao mình lại có thể quan tâm đến một người mà mình chưa thật sự quen biết?
Sau khi những người hầu phòng đã dọn dẹp bát đĩa, bộ ba đó vào tư thế thoải mái đế trò chuyện. “Coram đã chỉ cho anh xem tấm bản đồ của em”, Liam nói. “Anh ấy bảo em định lên đường đến Mái Nhà Thế Giới.”
“Chú Coram nổi nhiều quá”, cô lạnh lùng.
Người bạn già của cô thoắt ngượng. “Liam quen biết thông thạo ở đây, cô nương ạ. Nếu anh ta có thể khuyên bọn mình đôi chút, ví dụ nên đi đường nào, thì hoàn toàn không tệ đâu!”
Alanna xoay sang Liam. “Rồi sao?”
“Bọn em nên đi vòng qua Sarain.”
“Nội chiến ở đó tệ thế ư?”
Anh bóc một quả cam và gật đầu. “Em có biết bất cứ điều gì về Sarain?”
“Một số thứ”, cô trả lời. Cái câu hỏi của anh, rỗ ràng coi cô là người không được học hành gì, khiến cô bực. “Em đã được hưởng một nền đào tạo xuất sắc.”
Anh nhìn cô bằng vẻ nghi ngờ. “Chả mấy khi mà đám dân quý tộc biết nhiều như họ tưởng - ít nhất là về thế giới hiện thực. Ai đang cầm quyền ở Sarain?”
Alanna sầm mặt. Cô hoàn toàn không tính đến khả năng Liam có những nét tính cách khiến cô khó chịu. Nhưng cái kiểu cách tôi-lớn-tuổi-hơn-thì-cũng-thông-thái-hơn khiến cô cáu kỉnh. “Các jin dòng Wilima - họ không xưng vua, mà xưng là Tướng Quân. Tên của jin hiện thời là - e hèm - Adigun và ông ta là vị tướng thứ ba của tộc Wilima. Trước đây hai năm, những người nổi loạn đã tìm cách lật đổ ông để đưa Dusan zhir Anduo lên thế chỗ, ông này vốn xuất thân từ dòng họ các vị vua trước của họ, dòng zhirit Kaufain.”
Chú Coram thúc khuỷu tay vào mạn sườn Rồng Shang. “Thế nào, anh nói gì?”
“Em thật sự là được học hành tử tế đấy”, Liam nói và cười thầm.
Alanna long mắt chém về phía hai người đàn ông một cái nhìn thịnh nộ. “Cha nuôi của em luôn bám sát mọi tình hình. Ông bảo rằng những người nổi loạn của zhir Anduo sẽ không đủ sức lật đổ vị tướng kia.”
“Đó là tình hình trước đây thôi, giờ khác rồi.” Liam khơi lửa trong lò sưởi rồi đặt thêm một khúc củi lớn nữa vào lò. “Mùa xuân vừa qua Jin Wilima đã thuê lính đánh thuê và chúng phá hủy các thành phố cũng như mùa màng - giết chết dân thường.” Cặp mắt anh chuyển thành một màu xanh lục băng giá. “Người K’mir nổi dậy chống cả hai phe.”
“Người K’mir sống theo từng bộ lạc như người Bazhir của chúng ta”, Coram giải thích.
“Jin Wilima có vợ là người K’mir - tên bà ấy là Kalasin.” Liam giơ tay cãi cái cằm ngẩng cao của Mãi Trung Thành. “Người phụ nữ đẹp nhất thế giới.”
“Bà ấy bây giờ ra sao?” Bị hút hồn bởi cái nhìn mở vào một xã hội xa lạ, Alanna vòng cánh tay ôm lấy đầu gối và ngồi thẳng lên.
Liam lắc đầu. Người khe khẽ trả lời là chú Coram: “Mùa hè vừa qua bà ấy đã tự tử. Người ta kể, cô con Thayet của bà cũng đẹp như mẹ vậy.”
“Nhưng Thayet không phải người thừa kế ngai vàng”, Liambổ sung. “Ngai vàng sẽ thuộc về ai dám đứng lên chiếm lấy nó, và người K’mir nói rằng họ sẽ chống đối bất kỳ kẻ nào bước lên ngai. Không biết chuyện này còn có thể kéo dài bao lâu nữa.”
Alanna cân nhắc. “Có khả năng đi vòng quanh Sarain không?”
“Bọn em có thể đến lũy thành Jirokan bên biên giới và lên thuyền đi tiếp”, Liam đề nghị. “Bọn em sẽ đi dọc sông Shappa xuống dưới rồi lên một con tàu đi về Udayapur...”
Mặt Alanna tái nhợt. “Không đi tàu đâu!” Mấy lần đi tàu trước đây, lần nào cô cũng say sóng thảm hại.
Coram cười. “Tôi đã nói gì với anh hà, gã trai kia.” Rồng Shang đưa tay vuốt ria mép. “Thế thì hãy đi theo con đường Shappa xuống tới Biển Hồ, rồi từ đó đi con đường dọc bờ biền sang phía Đông. Chiến tranh chỉ hoành hành trong các dãy núi và trên cao nguyên, chứ không trong khu gần hồ.”
Alanna chiến đấu với một cơn ngáp. Liam đứng dậy.
“Đã quá giờ ngủ của em rồi, bé con. Anh sẽ đi cùng đến biên giới Sarain, cho dù bọn em có chọn đường nào.”
Alanna nhìn về phía Coram ra ý hỏi. Chú gật đầu. “Bọn tôi sẽ rất vui nếu anh đi cùng. Bấy lâu nay tôi luôn muốn học cách chiến đấu như dòng Shang - cụ thể là không dùng vũ khí”, cô thêm vào.
Liam lắc đầu. “Em già quá rồi.”
Alanna long mắt lên rồi. “Đầu tiên anh gọi tôi là ‘bé con’, rồi anh nói luôn là tôi già quá rồi. Quyết định đi chứ.”
“Rồi cô nàng sẽ gắng hết sức mình để chứng minh cho anh thấy là anh đã nghĩ sai”, chú Coram pha trò trong khi mở cửa cho Liam. Rồi chú quay trở lại với cô chủ của mình và kéo một chiếc ghế đến cạnh giường. “Ta quý gã trai này. Tay này sẽ không để cho cháu hành hạ đến tận xương tủy đâu.”
Alanna loay hoay với đống chăn gối. “Trông chú đâu có phải là người bị hành hạ vào đến tận xương tủy.”
“Ta chỉ gắng để có một vẻ ngoài dũng cảm thôi”, chú trêu chọc. Rồi nghiêm mặt lại, chú nói tiếp: “Cháu đã quyết định ta sẽ đi hướng nào chưa?”
“Cháu rất muốn đi thẳng đường, cắt ngang qua Sarain. Nếu gặp kẻ cướp, thể nào ta cũng kiếm được cách xử lý.”
“Cháu sẽ sử dụng phép thuật phải không?”, chú Coram ngạc nhiên hỏi.
“Chú có phản đối gì khồng?” 
Chú nhún vai. “Ta không biết. Ta cứ tưởng cháu không thích vụ trộn lẫn chiến đấu và phép thuật.”
“Cháu chỉ muốn không ai trong chúng ta bị giết chết khi gặp tình huống nguy hiểm. Ta có thể né đường các đội quân chính, nếu vào thời này trên cao nguyên có toán lính nào. Nếu đi đường này, ta có thể đến đường đèo Chitral dẫn lên Mái Nhà Thế Giới chỉ trong vòng năm ngày cuối ngựa. Nhưng nếu đi đường dọc bờ hồ, ta sẽ phải phi ngựa hai tuần lễ từ Udayapur lên trên phương bắc. Điều này có nghĩa, ta sẽ phải đi xuyên qua khu núi đó nhiều hơn chín ngày trời.” Alanna rùng mình.
Chú Coram cân nhắc, rồi chú nhìn cô. “Đấy là hoàn toàn chưa nói đến chuyện một cú cưỡi ngựa xuyên cao nguyên Sarain sẽ thú vị hon.”
Alanna cười. “Đó cũng là một lý do thêm vào.” Cô gắng nén một chuỗi ngáp. “Chú giúp cháu một việc được không, chú Coram?”
“Còn tùy xem?” Kinh nghiệm lâu năm khiến người lính già trở nên cảnh giác.
“Hãy kể cho cháu nghe một câu chuyện về Viên Kim Cương Quyền Lực”, cô yêu cầu. “Cháu đã quên gần hết rồi.”
Chú ngả người ra lưng ghế. “Một câu chuyện ư? Đã bao nhiêu lâu nay cháu không còn muốn nghe ta kể chuyện nữa. Chuyện nào kia? À, thôi được.
Miache là một nữ kẻ trộm vùng Carthak, sống cách chúng ta 300 năm. Người Galla thuê cô ta ăn cắp viên kim cương của nhà vua xứ Galla, một hậu duệ của Giamo - nói cho chính xác hơn là chắt ông ta - bởi bọn họ muốn nắm quyền tự trị.
Miache ăn cắp được nó - và giữ nó cho bản thân mình. Cô ta chạy trốn đến vùng sông Drell, cũng chính là vùng biên giới giữa Gaỉla và Tusain cùng Maren. Rất có thể cô ta đã mang viên kim cương đó về quê hương Carthak, nếu không có Zefrem, người thường được gọi là “con gấu”. Anh ta là lính đánh thuê, một tay chiến binh rất cừ, và lúc đó xuôi dòng sông xuống phía nam. Trên đường đi, anh ta tình cờ vớt được Miache. Chẳng bao lâu, hai người thành một cặp uyên ương. Cô ta là một nàng xinh đẹp, mái tóc lấp lánh như ánh trăng và một trái tim lạnh như băng. Mặc dù Zefrem đã khiến trái tim đó mềm ra được đôi chút.
Khi họ đến thành phố Tyra thì nơi đó đang bị những đoàn lính thủy của Carthak tấn công. Dân thành phố đã gần chết đói. Đám quý tộc đã cao chạy xa bay; kẻ cầm đầu trong bọn họ, một ngài công tước, lại là người hơi điên. Chỉ có người Mauem còn đủ sức kìm chân đám đàn ông Carthak, nhưng chắc chắn họ chẳng kháng cự lâu nữa.” Mãi Trung Thành nhảy lên giường và cuộn tròn bên Alanna, trong khi chú Coram tự rót cho mình một vại bia. Chú uống một ngụm lớn rồi kể tiếp.
“Anh chàng Zefrem ranh ma này vốn chưa bao giờ tham gia một trận chiến nào không hứa hẹn chiến thắng chắc chắn, lại càng không nghĩ đến chuyện động tay động chân trong một cuộc chiến trông như sắp thua đến noi. Và Miache - nàng kẻ cắp này đủ gan nhìn mẹ ruột chết đói trước mặt mình mà không động đậy lấy một ngón tay, nếu việc này không mang lại lợi lộc. Tất cả những ai quen biết hai con người đó từ thuở trước đều quả quyết rằng, chính Viên Kim Cương Quyền Lực đã thúc đẩy Zefrem và Miache ở lại Tyra. Họ không hề biết cách sử dụng nó, nhung trông như thể viên kim cương đã sử dụng họ.
Zefrem nắm quyền điều khiển quân đội, tụ tập những người đàn ông còn lại quanh anh ta để dựng máy bắn đá, quăng đạn lửa lên tàu giặc. Miache và những người dân thành phố biết bơi - một số vẫn còn là trẻ em - thì bơi ra ngoài để gây hại cho đoàn tàu của Carthak. Họ thậm chí đã đánh chìm được vài con tàu có chứa cả người lẫn máy bắn đá. Những điều kỳ diệu bắt đầu xảy ra trong thành phố - người ta tìm thấy những tổ chim mặc dù thành phố này cho tới đó không hề có chim. Trong những con kênh bên dưới thành phố xuất hiện từng đàn cá đông đặc ở những nơi trước đó chưa bao giờ có một con cá lạc tới. Mặc dù chiến tranh vẫn tiếp diễn, đột ngột có những người đàn ông lạ đưa gia đình chuyển đến thành phố, để ở lại và chiến đấu cho Tyra. Người ta không biết những người đó từ đâu tới. Chính viên kim cương đã gọi họ tới.
Miache, Zefrem và Viên Kim Cương Quyền Lực đã cứu thành Tyra. Khi họ đến, thành phố đó là một ổ hải tặc, một địa ngục tội lỗi cho đám kẻ trộm và cho vay nặng lãi. Họ đã biến nó trở thành một thành phố buôn bán trung thực, nơi lời hứa của một người đàn ông có giá trị như một hợp đồng ràng buộc. Miache và Zefrem sau đó biến mất và viên kim cương rơi vào tay Norrin, nhưng thành phố Tyra vẫn tiếp tục nở hoa. Chuyện đó đã xảy ra cách đây đã ba trăm năm.”
Khi chú Coram kể xong thì Alanna cất tiếng thở dài. Cô xúc động trước câu chuyện và cách kể trung thực đơn giản của chú Coram. Chính những câu chuyện của chú và những phụ nữ đã trở thành chiến binh đã khích lệ cô trở thành hiệp sĩ - nói cho đúng ra, chú đã giúp cô trở thành cô hôm nay.
Người lính già đứng dậy và vươn vai. “Còn gì nữa không?”
“Chú Coram - cảm ơn chú - vì tất cả. Vì chuyện chú đã nuôi cháu lớn dậy và đã giúp cháu...”
“Thôi đi nào”, chú trìu mến mắng mỏ. “Đừng có ủy mị ướt át như thế chứ - chỉ khiến hai chú cháu cùng ngượng thôi.” Cô ngạc nhiên khi thấy chú cúi nhanh xuống dưới và hôn nhẹ lên trán cô. “Ngủ ngon nhé, cô hiệp sĩ.”
Kinh nghiệm đã dạy cho Alanna biết những vết thương sẽ cần bao nhiêu thời gian để lành trở lại và cô có thể dùng sức đến mức nào trong thời gian đó. Nữ hiệp sĩ căm thù việc phải nằm trên giường lâu hơn cần thiết - mỗi tiếng đồng hồ trên đó có nghĩa là cô sẽ phải luyện bù nhiều lần để lên lại đỉnh cao của mình. Ngay vào ngày hôm sau Alanna đã ra ngoài nhà và tập luyện với cây kiếm rộng bản của chú Coram. Cô chú ý để không luyện quá sức và không quá vội vàng, nhưng không chịu đầu hàng tình huống.
Đối với các chú bé thường chơi lang thang trong sân nhà trọ thì cô là một món quà của thần linh. Đầu tiên chúng chế nhạo. Nhưng khi thấy cô tiểu thư quý tộc biết sử dụng kiếm thì chúng tóm lấy gậy gộc và tập theo. Alanna ra vẻ không để ý, nếu không chắc bọn nhóc sẽ ngượng ngùng và bỏ chạy vì sợ bị những đứa khác cười giễu. Cô làm như thể đang tập trung toàn ý vào chuyện của mình. Dần dần, đám nhóc trở nên bạo dạn hơn, mà cũng đông hơn. Vào ngày thứ ba đã có khoảng mười cậu bé học theo những chuyển động của cô và tất cả đều say mê đến nỗi thoạt đầu chúng hoàn toàn không nhận ra là Alanna đã bắt đầu sửa tư thế hay động tác cho chúng.
Liam nhìn thấy điều đó, chú Coram cũng vậy. “Với đám dân Bazhir cô ấy cũng làm y như thế”, chú Coram kiêu hãnh tuyên bố với Rồng Shang. “Cô ấy thậm chí còn dạy cho một số thành viên trong bộ lạc trở thành phù thủy, và tiện thể thì cô ấy cũng học giữ chức phù thủy của bộ lạc. Đúng là không tệ cho một cô nàng quý tộc, anh có thấy thế không?”
Liam đưa tay vuốt râu, mắt vẫn chăm chú quan sát. “Có phải cô ấy thực sự muốn học những phương pháp chiến đấu của dòng Shang?”
Chú Coram gật đầu. “Lẽ ra tôi cần phải đưa nó đến với dòng Shang từ nhỏ, ngay khi nhìn thấy tính cách nó. Nhưng con bé là một người của họ Trebond. Tôi chưa bao giờ nghe kể về một người quý tộc đã tìm đến chỗ các anh, ngoại trừ trường họp bị gia đình từ bỏ - mà cũng chưa có cô gái nào.”
“Anh làm như thế là đúng rồi”, Liam nói. “Cô ấy hạnh phúc trong tư cách là nữ hiệp sĩ duy nhất của các nước miền đông. Hãy thử nghĩ đến những bài ca sẽ không được hát lên nếu không có con sư tử cái của anh.”
Coram nhăn mặt. “Con bé không phải là sư tử cái của tôi. Có thể là của Cooper hoặc là của hoàng tử Jonathan, nhưng không phải của tôi.”
“Của anh”, Liam nhắc lại. “Của anh, của Myles và của anh trai cô ấy. Kể cả của Cooper. Và chắc chắn cũng là của hoàng tử.” Anh cười. “Có thể thậm chí của cả tôi nữa - ai mà biết được?”
Hai ngày sau đó, Alanna cười rạng rỡ đặt cây kiếm của chú Coram sang bên. Đám thiếu niên không thể hiểu nổi, tại sao cô lại hạnh phúc đến thế chỉ vì vừa kết thúc một bài tập. Đối với bọn con trai đó, danh tiếng nằm ở chỗ chiến thắng đối phương. Nhưng Alanna thì ý thức rõ, cô vừa hoàn thành bài tập khó nhất của cô mà khổng phạm một sai lầm nào, mà cô đã làm điều đó với một cây kiếm nặng hơn cây Tia Chớp khá nhiều. Trong quá trình tập, cơ thể cô chỉ càu nhàu phản đối vài lần - mà cũng không lấy gì làm lớn tiếng, vết thương của cô như vậy là đã lành! Cô lại có thể lên đường!
Có ai đó ấn cán kiếm Tia Chớp dát ngọc vào tay cô. Cô ngạc nhiên ngẩng nhìn. Đó là Liam.
“Thử xem em làm được những gì sau khi đã khởi động”, anh nói.
Cô không hiểu ngay. “Sao kia?”
“Ta đọ tài với nhau”, anh nhẫn nại giải thích. “Chỉ kiếm thôi. Không đá, không đấm. Không mánh lới. Anh muốn xem em tốt đến mức nào.”
Alanna nhún vai, chạy đến giữa sân quán trọ và vào tư thế phòng thủ, xoay sườn về phía anh. Cô nhìn chăm chú Liam, anh làm theo cô. Anh ấy cao hơn và nhanh hơn, cô tính thầm. Anh ấy có nhiều kinh nghiệm hơn và lưỡi kiếm nặng hơn. Nếu tất cả những gì người ta nói về anh ấy là đúng, thì anh ấy đã luyện cầm kiếm tay trái tốt y hệt như tay phải. Lạy Đức Mẹ từ bi, không biết mình đã dấn thân vào chuyện gì đây?
Cô bước sang bên một chút xíu. Lưỡi kiếm của Liam nhanh như chớp vuốt một vòng cung, lên trên rồi xuống dưới. Alanna giơ Tia Chớp, đón ngọn đòn Liam bổ xuống, rồi lách ra. Rồng Shang chém ngang; cô đỡ, nhanh lẹ lùi về, cảnh giác đi vòng quanh anh. Liam xoay phắt lại, ra đòn. Vai Alanna đau nhói lên khi cô đỡ ngọn đòn dũng mãnh đó. Cô lại lùi về, cầm kiếm bằng cả hai tay, phòng thủ. Lần này, ngọn đòn của anh bổ từ trên, sau đó vụt đổi hướng đâm thẳng tới. Lưỡi kiếm của cô chuyển động nhanh y hệt như lưỡi kiếm của anh khi cô phản ứng.
Họ đã có khán giả. Tin lan ra trong nhà trọ rằng ngoài kia đang có một trận chiến tay đôi. Đến nhập bọn với đám thiếu niên học trò của Alanna là cánh gia nhân, các khách trọ, đám trai làm việc trong chuồng ngựa và khách bộ hành. Đám thiếu niên, ngồi ngay hàng đầu, quan sát những người hùng của chúng không chớp mắt. Mãi Trung Thành ngồi bên chân chú Coram và nheo mắt lại trong ánh mặt trời gay gắt. Chính anh bạn mèo đã đi gọi chú Coram tới, bởi anh ta biết chú chắc chắn muốn xem trận này.
Đâm thẳng, chém ngang và chém dọc, những ngọn đòn nối tiếp bung ra, không ai dành được lợi thế. Vì Liam đã loại trừ tất cả những kỹ thuật chiến đấu tay không - thứ chắc chắn sẽ mang lại cho anh một chiến thắng nhanh chóng - nên Alanna có cơ hội để chỉ cho anh thấy tài năng của mình. Chú Coram rạng rỡ vì kiêu hãnh. Alanna thật sự ngang bằng phải lứa với Rồng Shang khi cầm kiếm trong tay - cũng như với rìu hoặc cung dài, chú dám cuộc là như vậy. Đã có bao nhiêu hiệp sĩ dám khẳng định điều đó?
Cả hai giờ đã đẫm mồ hôi. Vết thương của Alanna bắt đầu đau. Suốt thời gian qua cô chăm chú quan sát phương pháp chiến đấu của Liam và để mắt tìm lỗi lầm. Anh cũng làm như vậy, cô biết rõ. Bây giờ cô chống đỡ thật nhanh, chặn ngang những cú chém phạt của anh, đỡ thêm lần nữa - và sau đó, khi anh để hở một khoảng nhỏ chỉ trong vòng một phần giây đồng hồ, cô giật luõi kiếm lên trên chặn cánh tay cầm kiếm của anh, trong khi mũi Tia Chớp xỉa thẳng về phía chỗ hở và chạm vào cổ anh.
Trong tư thế đó, họ dừng lại một hồi lâu, bất động. Thế rồi một nụ cười nở rộng trên mặt Liam. “Em giỏi đấy”, anh nói và hạ vũ khí, trong khi Alanna lùi về. “Đã nhiều năm nay anh không thua khi đấu kiếm.”
Đám thiếu niên vây quanh họ, mang đến nước và khăn lau. Alanna uống một ngụm lớn từ một bầu nước rồi đổ một chút nước lên mặt. “Lẽ ra anh đã có thể đấm hay đá em”, cô nói trong hơi thở hào hển. “Chắc chắn anh sẽ thắng.”
“Đó không phải là mục đích.” Rồng Shang vừa thốt ra một tiếng thở dài hài lòng vừa đổ cả một bầu nước lên đầu. “Vùng Tortall có người giỏi kiếm hơn em không?”
“Em không biết.” Cô gửi một nụ cười hàm ơn về phía cậu bé đã mang nước cho cô. “Rất có thể sẽ có trong số những công dân bình thường, còn em cho tới nay mới chỉ đấu với hiệp sĩ thôi.” Alanna vừa thở dài vừa lau mặt. “Đối với công tước Gareth von Naxen - cha em có thể thắng một trong ba trận đấu. Ông ấy là người tốt nhất. Có lần em bị thua Alex - Alexander von Tirragen.” Hồi ức làm cô đau buốt: Thuở đó chỉ thiếu một nửa sợi tóc là Alex đã lấy mạng cô. Vết thương mới đau dội lên khi cô lau khô hai cánh tay, và cô cắn môi để không xuýt xoa thành tiếng. “Em tin rằng, em phải cảm ơn anh.”
Họ rời Berat vào ngày hôm sau - Alanna với anh bạn Mãi Trung Thành trên con ngựa Ánh Trăng, chú Coram trên con ngựa Đe Rèn màu nâu của chú, Liam trên con màu xám to xương mà anh gọi là Gã Lang Thang, thêm vào đó là con ngựa thồ đồ bị đặt tên là Vô Tích Sự. Đó là một ngày sáng sủa và ngọn gió dịu dàng cho biết mùa xuân sắp lại gần. Đêm hôm đó họ ngủ trong một hốc núi kín gió. Khi chuẩn bị đi ngủ vào buổi tối hôm đó, Alanna có cảm giác như nghe thấy tiếng cây cối nảy chồi sau trận mưa đông. Mùa xuân là mùa cô yêu thích nhất trong năm - cô tự hỏi, bao giờ thì mùa xuân sẽ đến với Mái Nhà Thế Giới.
Một tiếng đồng hồ trước khi mặt trời mọc, cô nhỏm dậy, chuẩn bị giờ tập của mình. Liam cũng đã thức và cũng chuẩn bị tập. Sau khi yên lặng rửa ráy, hai người đi một đoạn khá xa mới tìm thấy một khoảng rừng thưa, nơi họ không làm phiền chú Coram. Mãi Trung Thành lẽo đẽo theo sau rồi yên vị trên một vách đá, nơi chàng ta có thể quan sát tất cả.
Alanna luyện tập đã đủ lâu đến mức cơ thể cô biết người ta mong chờ điều gì. Nó thực hiện tất cả các bài tập theo thói quen, để cho Alanna đủ tâm trí theo dõi Liam. Rồng Shang thực hiện những bài tập rất phức tạp, đầu tiên chậm, sau đó một lần nhanh hơn. Anh tập những cú chặt và cú chặn bằng cánh tay, tập đá mà không lấy đà, rồi tập vừa nhảy vừa đá. Anh nhào lộn trong không trung nhẹ nhàng như một diễn viên xiếc, gây ấn tượng hết sức mạnh mẽ với cơ thể vốn nặng nề và cuồn cuộn cơ bắp. Khi kết thúc bài cũng là lúc anh đã tập cho từng thành phần nhỏ nhất trên cơ thể.
Xong xuôi, anh dùng cánh tay áo quệt qua mặt và nhìn sang phía Alanna. “Lại đây.”
Cô vừa nghe lời vừa nghi ngờ. Liam cầm lấy tay cô và gập nó lại thành một nắm đấm, để ngón cái nằm trên các ngón khác. “Luôn chỉ đấm với xương của hai ngón tay thứ nhất. Sẽ đơn giản hơn nếu em luyện tập với bất kỳ mặt phẳng nào em tìm được - mặt đất, vách đá, một vách tường, thứ gì cũng được. Qua đó, lớp chai trên tay sẽ dày lên để bảo vệ cho hai khúc xương này.” Anh giơ tay cho cô xem, để cô hiểu ý anh.
Thế rồi anh dạy cho cô một cú đấm, khác biệt hoàn toàn với những thứ cô đã học thời tiểu đồng. Đầu tiên quả đấm nằm ngửa ngang thắt lưng, sau đó mới được xoay trong quá trình đấm, rồi thúc lên trên đúng mặt. Alanna luyện đấm cho đến khi cánh tay phải nổi đau, sau đó cô chuyển sang tay trái.
Liam đi vòng quanh cô, nhìn và sửa thế chân cũng như thế vai. Có lần, anh gõ thật mạnh lên dạ dày cô. “Giữ cơ này cho căng.” Anh vừa bắt quả tang Alanna quên một thứ mà cô vốn biết từ trước.
“Em luôn phải ý thức rõ quả đấm của em sẽ giáng vào đâu - em phải nhắm vào phần dưới mạn sườn của đối phương”, Liam giải thích. “Ví dụ đối với anh thì nó nằm cùng với độ cao mép dưới mạn sườn anh, nhưng em thì phải đấm chếch lên. Nếu không đa phần em sẽ đám vào đầu gối kẻ khác.” Alanna long mắt lên nhìn anh rồi tập tiếp. Sau đó anh còn dạy cho cô những cú đấm cao hơn và thấp hơn, và cách người ta dùng cánh tay gạt đòn tấn công. “Hãy tập cho đến khi đau”, anh nói khi hai người đã xong. “Cái đó em vốn biết từ thời tập kiếm. Người ta phải làm điều đó thật nhiều lần, đến mức không cần phải suy nghĩ khi cần đến nó. Lúc đó thì cú đấm hoặc chuyển động tự vệ sẽ diễn ra hầu như tự động.”
Alanna mệt mỏi gật đầu.
Đó là sáng kiến của cô nàng mà, Mãi Trung Thành nói như thế khi cô lảo đảo bước xuống bên suối để rửa ráy. Khi cô xắn hai cánh tay áo lên - sẽ không thứ gì trên đời thuyết phục được cô tắm ngoài trời trong khoảng thời gian này - thì anh bạn mèo thêm vào: Bao giờ thì cô nàng học được cách dừng lại cho đúng lúc đấy?
Alanna thở dài: “Tôi đoán rằng, khi tôi không còn muốn học thêm điều gì nữa.”
Khi cô quay trở lại thì chú Coram đã tỉnh. “Hôm nay đến lượt cháu làm điểm tâm đấy”, chú nhắc nhở. Rồi người lính khe khẽ thêm vào: “Xin thần linh phù hộ cho chúng con!” Chú cầm đồ, ra hội nhóm với Liam bên dòng suối.
Alanna lờ phắt đi lời nhận xét của chú và lao vào công việc. Liam là người đầu tiên quay trở lại. Anh ngồi xuống bên đống lửa và nghi ngờ nhìn cô thao tác.
“Anh có tập thường xuyên không?” Alanna đổ cháo yến mạch vào bát của Liam và đưa sang cho anh.
Rồng Shang cầm thìa chọc chọc món điểm tâm. “Mỗi sáng, thêm vào đó là những gì anh làm trong ngày. Em cũng thường xuyên chùi giáp sắt cũng như vũ khí và thường xuyên luyện tập đấy thôi.”
“Nhưng không tập đến mức gần chết - Nó không bị cháy mà cũng không làm sao hết”, cô gầm ghè phun ra với ánh mắt nhìn vào bát cháo của anh. “Tôi biết nấu mà!”
“Kỷ luật của dòng Shang nghiêm khắc hơn kỷ luật của dòng hiệp sĩ.” Anh thử một miếng, rùng mình, và ăn tiếp.
“Có đáng như thế không?”, cô hỏi. Phản ứng của anh đối với món ăn cô nấu làm Alanna bị tổn thương, cũng như việc rõ ràng là anh đánh giá bản thân cao hơn một hiệp sĩ có kinh nghiệm.
Anh nhìn cô. “Nếu có điều gì xảy ra với vũ khí của anh, thì anh vẫn còn bảo vệ được cho mình và cho người đi cùng.”
Alanna câm bặt. Nhưng chẳng bao lâu, nỗi tò mò trong cô lại chiến thắng. “Anh tập đã bao lâu rồi?”, cô hỏi sau khi họ đã phi ngựa được vài tiếng đồng hồ.
Liam phải nghĩ một chút. “Ba mươi năm, có thể thừa hoặc thiếu một tháng.”
“Ba mươi năm ư?”
Anh gật đầu. “Khi anh lên bốn tuổi thì Gấu Shang vào làng anh và xem xét đám trẻ con. Ông ta bảo, anh là đứa duy nhất có thể học được. Anh đã không để cho bố anh được yên cho tới khi ông cụ gửi anh đi. Cũng may anh không phải là con cả, nếu không bây giờ anh đã trở thành nông dân.” Anh mỉm cười nhìn cô. “Nếu thế anh sẽ không bao giờ gặp được em.”
Alanna nhìn đi chỗ khác. Mỗi lúc anh chàng này sử dụng sức hấp dẫn của mình là cô lại cảm nhận rõ là bên trong cô đang chảy mềm ra.
Hãy cân nhắc cho kỹ là cô mình muốn dấn thân vào chuyện gì đấy, Mãi Trung Thành khuyên nhủ.
Alanna giận dữ long mắt nhìn anh bạn mèo. “Tôi không dấn thân vào bất kỳ một chuyện nào hết và tôi sẽ cảm ơn bạn lắm lắm, nếu bạn giữ riêng ý kiến của bạn cho mình bạn thôi!”, cô mắng mỏ. Khi thấy Liam nhìn họ trân trân thì cô cụp mắt xuống.
“Có phải đó là một thói quen kỳ quặc của em hay thật sự là nó biết nói?” Nét mặt Liam căng thẳng một cách kỳ quặc và cặp mắt của anh bây giờ đổi màu pha-lê.
“Cậu ta biết nói thật. Thỉnh thoảng kể cả những người khác cũng hiểu cậu ta, nhưng đa phần thì không. Chính cậu ta quyết định.”
“Phép thuật.” Liam nhăn trán. “Chính thế - em có phép lực.”
“Anh không ưa những người có phép lực hay sao?” Đột ngột, cô chuyển sang thế tấn công.
Ánh mắt họ chạm phải nhau và không rời được ra nữa, cho tới khi anh bắt đầu cười. Giờ thì mắt anh lại đổi màu xanh dương trộn lục. “Vì đấy là em, mèo con, cho nên anh làm một ngoại lệ.”
Alanna thấy đã tới lúc Ánh Trăng phải chuyển sang nước đại. Cô khẽ ép đùi xuống con ngựa cái, phi vọt đi và bỏ lại Rồng Shang. Ít nhất là cho một khoảng thời gian ngắn.
Bọn mình biết quá ít về nhau, cô cân nhắc khi nhìn Liam nấu bữa tối. Mình biết, anh ấy là Rồng, có nghĩa là dũng cảm, ưa phiêu lưu và chắc chắn cũng thù dai - người ta nói rằng tất cả các con rồng đều hoang dã và là những kẻ chở che xuất sắc. Anh ấy là một anh hùng, nếu đời này thật sự có anh hùng.
Mình không biết gia đình anh ấy. Trong khi mình biết gia đình của tất cả các bạn bè khác - thậm chí của cả kẻ thù. Mình cũng không hề biết liệu anh ấy có người tình hay không, mặc dù mình nghĩ có lẽ là không, theo như cách anh ấy cư xử với mình. Cô thở dài. Liệu anh ấy có cùng bọn mình đến Mái Nhà Thế Giới? Chắc là mình sẽ bình tĩnh hơn nhiều, nếu biết rằng lên trên đó vẫn có một con rồng đứng sau lưng.
“Em có định lấy chồng không?”, Liam đột ngột hỏi.
“Sao kia?”, Alanna ngỡ ngàng.
“Em nghe rõ câu hỏi của anh rồi đấy. Trong những kế hoạch tương lai của em có chỗ dành cho một người chồng không? Và những đứa con?”
Cô lập cập sờ lên viên ngọc lửa. “Chả lẽ em lại phải bỏ biển hiệp sĩ đi, sau khi đã chiến đấu vất vả đến như thế? Dành thời gian sống trong triều hoặc trong thái ấp của một người chồng? Em không đủ kiên nhẫn sống một cuộc đời như thế. Mà ngoài ra - em hoàn toàn không có kinh nghiệm với trẻ em dưới mười tuổi.”
“Đã có bao giờ em định kiếm kinh nghiệm ấy chưa?”
“Em có bao giờ có cơ hội không?”, cô hỏi ngược trở lại. “Chăm sóc trẻ em là một trong rất ít nghĩa vụ mà người ta không đòi hỏi ở một cận vệ, Cánh Tay Sắt! Người Bazhir cũng không bao giờ yêu cầu em quan tâm đến con cái của họ, chỉ trừ khi chúng đau ốm. Thuở đó em là thầy thuốc chứ không phải cô giữ trẻ.” Tại sao anh ấy lại hỏi những câu khó chịu đến vậy?
“Anh chỉ tự hỏi, tại sao em lại nghĩ rằng, em chỉ có thể là nữ chiến binh hoặc chỉ có thể là phụ nữ. Tại sao em không kết hợp cả hai thứ đó?”
Chú Coram vừa quay trở về và đỡ cho Alanna một câu trả lời. Thật may, bởi cô không biết phải trả lời ra sao.
Tại sao Liam lại khiến cô bối rối theo nhiều phương diện đến như thế? Kể cả Jonathan lẫn Georg thuở trước đều không dồn cô vào thế bí như người đàn ông này. Georg đã theo đuổi cô nhiều năm trời ròng rã mà không bao giờ thúc bách cô. Anh luôn để cho cô tự quyết định. Jonathan sau nụ hôn đầu đã chờ tới cả một năm trời trước khi ngủ chung với cô. Alanna đã hàm ơn anh vì cho cô đủ thời gian để suy nghĩ cho rõ ràng về tình cảm của mình đối với hoàng tử.
Nhưng mình không tin là Liam có khả năng chờ đợi, cô nghĩ trong khi ăn tối. Giá mà anh ấy không luôn làm mình mất bình tĩnh và mất thăng bằng như vậy. Nhưng có vẻ như anh ấy đã định thôi chuyện đó rồi. Liam ngẩng lên. Thêm một lần nữa ánh mắt họ gặp nhau và không rời được nhau ra.
Chú Coram bẻ gãy sự im lặng bằng cách nhẹ nhàng dùng chân đạp vào Rồng Shang. “Làm ơn chờ cho tới khi tôi đi chỗ khác, trước khi kết băng kết đảng với cô nàng”, chú yêu cầu. “Tôi vẫn luôn có một chút tình cảm cha con với cô chủ của mình. Và cư xử cho thận trọng - cô bé không quen những trò giỡn cợt kiểu này đâu.”
Liam cười, Alanna lại đỏ mặt lên. “Cháu tự biết phòng thủ”, cô phản đối.
Nếu mà cô nàng muốn, Mãi Trung Thành chen vào. Khi chú Coram cười sằng sặc thì Alanna quyết định thà đi dạo chơi một lúc còn hơn là ở lại đó cho người ta trêu chọc mình.
Khi quay trở lại, Alanna gặp một chú Coram ngẩng đầu nhìn cô đầy hy vọng. Tối hôm trước cô quá mệt, không thể cho chú nhìn thấy chị Rispah trong lửa. Giờ cô ngồi xổm xuống, xòe hai bàn tay về hướng ngọn lửa và đi vào nội tâm, tìm phép lực. Những ngón tay cô tỏa ra một luồng sáng màu tím, chảy vào trong lửa, cho tới khi lửa cũng chuyển tím. Giờ thì hình ảnh của Rispah
hiện lên. Chú Coram dịch lại gần hơn, nhìn trân trân như bị hút hồn.
Alanna bỏ đi, để chú Coram ngồi một mình. Không biết Liam đi đâu? Tại sao anh ấy lại biến mất? Vì không muốn quấy rầy? Hoặc chuyện này liên quan đến phép lực của cô? Giọng anh nghe rất kỳ quặc khi Liam nói đến chủ đề này lúc sáng.
Cô tìm bên đám ngựa và bên bờ suối, không thấy. Cuối cùng cô kiếm được anh ở một khoảng rừng thưa gần dòng suối, anh đang nằm bên một gốc liễu.
“Em sử dụng phép lực của em khá thường xuyên đấy”, anh lên tiếng đón.
“Em có nó từ khi ra đời. Giờ đây em đã quen với nó.” Cô ngồi xuống bên anh. Thêm một lần nữa, cô ngỡ ngàng thấy giọng anh rất lạ. “Em cứ tưởng anh đã nhìn thấy nhiều pháp thuật, vì anh luôn đi đây đi đó.”
Giọng nói khàn khàn của anh vang lên khe khẽ. “Trong dòng Shang không ai có phép lực.”
Lúc đó Alanna đang muốn cúi ngắt một cọng cỏ, cô đờ ra giữa chừng. Hay có lẽ cô nghe nhầm. “Vậy là bọn anh chứ động né xa pháp thuật? Tại sao?”
Anh không nhìn cô. “Những người có phép lực thường sử dụng pháp thuật làm gậy chống. Họ không sẵn lòng tuân thủ những cách học của dòng Shang, bởi họ biết phép thuật luôn dành cho họ một con đường thoát khác.”
“Nói một cách khác - bọn em lừa dối.” Cô gắng sức nuốt xuống những lời lẽ giận dữ hơn nữa, đã nằm sẵn trên lưỡi cô.
“Em sẽ bất lực nếu người ta lấy mất phép lực của em”, anh thách thức.
“Dĩ nhiên là không!”
“Làm sao mà em biết được?”
Câu hỏi này khiến cô phải im lặng. Cô thật sự không biết. Cả đời mình cô đã có phép lực từ khi mới sanh, kể cả vào những thời cô gắng không để ý đến nó. “Em đâu có tội lỗi gì về chuyện có phép lực”, cuối cùng cô trả lời. “Khi còn là tiểu đồng trong triều đình, em đã cố gắng chống chọi lại nó. Thế rồi cơn bệnh sốt đổ mồ hôi kéo tới và rất nhiều người chết. Cả hoàng tử Jonathan có lẽ cùng đã bỏ mạng, nếu em không sử dụng phép lực của mình.”
“Anh chỉ nói cho em nghe những gì mà người ta đã dạy cho bọn anh trong các trường Shang.”
Giá mà cô được nhìn thấy nét mặt anh lúc này. “Hãy nói cho em biết - những ông thầy Shang vĩ đại của anh sẽ ra sao nếu không có thầy thuốc và pháp thuật chữa bệnh của họ? Anh sẽ ra sao?”
Anh không trả lời, vậy là cô nói tiếp: “Phép lực có thể khiến em mang lại cho chú Coram một niềm vui - nếu không thì chú ấy biết nhìn thấy chị Rispah ở đâu?”
“Rất có thể chị ấy không thích bị người ta rình mò nhìn trộm.” Trong giọng anh thấp thoáng một nét tức tối nguy hiểm.
“Vớ vẩn! Chị ấy đã đồng ý - anh có muốn xem thư không?” Giọng Alanna sắc gắt. Dần dần, cô thấy khó chịu. “Không có phép lực của em và của các học trò em thì bộ lạc Bazhir của em đã trở thành nạn nhân của đám cướp vùng đồi. Em chỉ sử dụng pháp thuật của mình để chữa bệnh và để bù trừ cho những mạng sống mà em lấy đi. Còn anh thì bù trừ bằng cái gì?”
“Cho dù anh làm điều gì, cô nàng thông thái ạ, thì anh cũng làm bằng đôi bàn tay của mình!” Cô muốn đứng dậy, nhưng Liam giữ cô lại. “Alanna, chờ đã! Anh không muốn! Anh dễ mất bình tĩnh.”
“Em cũng thế”, cô trả miếng, nhưng cô để cho anh kéo cô lại gần bên.
“Đúng thế, dòng đạo Shang cho phép các thầy thuốc chữa bệnh cho bọn anh. Nhưng không có học trò Shang nào có phép lực. Không phải vì các bậc thầy e rằng, người ta có thể sử dụng phép lực làm nơi nương tựa. Có lẽ đúng hơn bởi họ biết rằng, nếu học được pháp thuật thì sự quan tâm của các học sinh cho những chuyện khác sẽ giảm đi. Một khi tuân theo dòng đạo Shang, người ta phải đi theo Shang bằng toàn bộ linh hồn và thể xác - nếu người ta muốn thành công.” Anh vuốt tóc Alanna. “Đừng có sầm mặt như thế, mèo con. Anh sợ đến phát run đầu gối lên đây.”
“Em là em”, cô giải thích, đã bình tĩnh hơn đôi chút. “Em chưa bao giờ nài xin được một nửa làm nữ chiến binh và một nửa làm nữ pháp sư.”
“Anh biết.” Rồng Shang thở dài. “Nghe này. Anh đã mất bình tĩnh như thế, bởi vì - bởi vì anh sợ pháp thuật.”
Có phải anh ấy nói chuyện tiếu lâm? Cô thật sự không thích nghe chuyện đùa bây giờ. “Anh hoàn toàn không sợ bất kỳ thứ nào.”
“Ai cũng sợ một thứ gì đó.” Trong câu này quả thật có một phần sự thực, và Alanna biết điều đó. “Anh sợ rằng anh sẽ chết một cái chết vô nghĩa”, Liam nói tiếp. “Anh sợ nhiễm bệnh - ông của anh đã bị thương và thật sự là thối rữa ra trước khi ông qua đời.” Cô cảm thông chạm vào cánh tay anh, nhưng không cắt lời anh. “Và anh căm thù tình trạng bất lực. Anh là Rồng để làm gì?”
“Hoặc em là sư tử”, cô thì thầm.
Anh gật đầu. “Ngoài ra, chúng ta ở đây để làm gì?” Alanna cười. “Mà ngoài ra”, Liam tiếp tục, “như đã nói, anh sợ pháp thuật - vì thế mà anh cũng không cho phép thầy thuốc dùng pháp thuật chữa bệnh cho anh - qua đó, anh đã phải chịu những con đau tồi tệ hơn và phải nằm trên giường lâu hơn. Nhưng chừng nào anh còn tỉnh táo, sẽ không có ai sử dụng pháp thuật với anh, nếu không anh sẽ đập nát tan mọi thứ. Một số người sợ nhện - còn anh sợ pháp thuật.”
Alanna rùng mình. Cô căm thù nhện như căm thù bệnh dịch hạch. “Em chưa bao giờ nghe kể về ai sợ pháp thuật - ít nhất là cũng không sợ đến như thế. Chuyện có ai đó không ưa pháp thuật thì có thể có.”
“Cha, anh sợ.”
Cô nghịch nghịch viên ngọc lửa bên cổ cô. “Liam?”
“Sao kia?”
“Làm sao...” Cô biết rõ là mặt cô đang đỏ lên, và thấy hàm ơn bóng tối bao quanh. “Làm sao hai chúng ta... vâng thì, có thể trở thành một thứ gì đó, nếu anh sợ pháp lực của em?”
Anh ôm lấy cô và kéo cô lại sát bên. “Mặc dù vậy, anh vẫn muốn cố thử. Em thế nào?”
“Em hoàn toàn chưa biết gì nhiều về anh”, cô thì thầm. Nghe gần giống như một lời thở than. “Mà anh cũng chưa biết về em.”
Anh mỉm cười. “Đó mới chính là thứ làm cho người ta vui thích, mèo con ạ.” Anh dịu dàng hôn cô, sau đó đam mê mãnh liệt, và Alanna thuận theo.
Cô gạt sang bên tất cả những băn khoăn còn lại, để có thể lại lôi chúng ra vào một thời điểm khác, ít thú vị hơn rất rất nhiều.
Liam nhẹ nhàng lay cô. Từ phía bên kia đống lửa phủ tro vẳng lên tiếng ngáy của chú Coram.
“Ta đi thôi”, Rồng Shang thì thầm.
“Đi đâu?”, cô ngáp.
“Em không nằm trên giường mà học được võ Shang đâu.”
Cô đã muốn phản đối, nhưng rồi cân nhắc lại. Ngay cả vào lúc trời tờ mờ sáng như thế này cô cũng muốn đánh giá cô tử tế. Vậy là cô không còn để ý đến chuyện cánh tay cô nặng gấp ba lần bình thường - chắc chắn là tình hình của anh còn tệ hơn nữa và mặc dầu vậy, anh vẫn thực hiện bài tập hàng sáng của mình. Đây vốn là sáng kiến của mình, cô tự thúc ép bản thân. Để chú Coram được phép ngủ tiếp, cô cố nén một tiếng rên và vâng lời.
Lũy thành Jirokan là một thành phố phòng thủ vững chắc với một bãi lều lớn trước tường thành. Chú Coram chỉ xuống dòng sông, nơi có một chiếc sà-lan chở đầy người đang xuôi dòng. “Họ chạy trốn cuộc chiến ở vùng Sarain”, chú giải thích với Alanna trong khi họ phi ngựa về phía cổng thành. “Chắc chắn là trang trại của họ đã bị đốt cháy hoặc bị cướp phá. Giờ thì họ hy vọng rằng người Maren sẽ cho họ một chút đất, nơi họ có thể bắt đầu lại từ đầu.”
“Những con thuyền này mang họ về hướng nam. Nhà vua đủ thông minh để hiểu không nên dồn tất cả những con người mất gốc rễ này vào một chỗ”, Rồng Shang nói và hất hàm về phía thành phố lều. Bây giờ, khi đã lại gần hơn, Alanna nhìn rõ những bàn ghế giường tủ được kê trên nền bùn, thêm vào đó là đủ mọi loại thú vật: bò, chó, dê, ngựa, lợn và gà. Những con người trong những bộ quần áo rách mướp bẩn thỉu nhìn trân trân về phía người đi đường. “Lập trại chỗ này không tốt chút nào. Đó là những cái lò ấp nên kẻ cắp và quân giết người. Ở vùng nam Maren đủ chỗ để nuôi no những người tị nạn và cho họ đất lập trang trại mới.”
Alanna im lặng khi họ phi ngựa vào thành phố, hướng về phía nhà trọ mà Liam giới thiệu. Kể cả cô lẫn Liam đều không có khả năng làm một điều gì cho những người đó. Nghèo đói là một căn bệnh mà cô không thể chữa; một cuộc nội chiến không thể được kết thúc bởi chỉ một hiệp sĩ. Đó là điểm chung giữa mình và Liam, cô tự nhủ. Cũng như anh ấy, mình căm thù tình trạng bất lực.
Nhà trọ Cuộc Dạo Chơi Hòa Hợp đúng với những gì mà Liam hứa hẹn. Alanna chi cả buổi chiều vào việc tắm rửa, gội đầu, vá víu lại quần áo - cô nghỉ ngơi. Cô viết thư cho Myles, Halef Seif và Thom, mặc dù cô biết phải nhiều tuần lễ nữa cô mới nhận được thư trả lời. Cuối cùng, mùi thức ăn gọi cô xuống phòng thực khách, vào buổi tối.
Liam đã khuyên trước, họ không nên gây chuyện trong thành phố nhốn nháo này. Anh không mặc bộ đồ của dòng Shang, còn cô và chú Coram phải để lại trên phòng tất cả những gì để lộ cô là hiệp sĩ. Alanna, thực lòng muốn có một khoảng thời gian an bình tại Jirokan, thấy đó là một đề nghị rất hay. Trong khi mặc quần áo đàn ông, cô tự nhủ: ít nhất thì bây giờ mình cũng không cần phải quấn cho ngực phẳng ra nữa! Cẩn thận, cô đút phòng hờ một con dao găm vào phía trong cặp quần. Vừa vui vẻ huýt sáo cô vừa lẹ tay đặt Mãi Trung Thành lên vai rồi đi xuống dưới.
Liam và chú Coram đang chờ. Ngay khi cô ngồi xuống, cánh bồi bàn mang đồ ăn lại. Một cô bồi bàn thích Mãi Trung Thành đến độ vừa nói “Thử xem tôi có thể xoay ra chút gì cho một anh chàng điển trai như chú đây”, vừa bế con mèo đi. Chàng mèo nịnh bợ cô bạn mới đến độ trâng tráo.
Khi nhóm khách qua đường kết thúc bữa ăn của họ thì có một toán lính gác người Maren mang bạn gái kéo vào quán, để vừa uống vừa vui cho hết tối. Coram và Liam không để ý đến họ, hai người chơi cờ, nhưng sự chú ý của Alanna thì chao như quả lắc từ bàn cờ sang đám lính. Mãi Trung Thành vừa quay trở về từ chuyến dạo chơi trong bếp, bụng no phè.
Gã trai vạm vỡ nhất trong đám lính gác là một tay hạ sĩ trông cau có gắt gỏng ra mặt, cách xử sự cũng thế. Chắc đám đi cùng biết rõ là anh ta đang bực bội, nên họ nhất loạt tìm cách né. Chỉ cô bạn gái của anh chàng nọ là chả thèm che giấu nỗi chán ngán với kiểu cách mắm tôm đó. Alanna nhìn thấy cô ta loay hoay trêu chọc người tình, mong làm gã vui lên. Khi thấy gắng sức mãi mà không kết quả, người đàn bà đưa ánh mắt quét qua căn phòng rộng lớn cho đến khi phát hiện thấy Liam. Trước đó Alanna chỉ quan tâm nửa vời đến thái độ của người phụ nữ nọ. Giờ cô gửi đến cho cô ta một ánh mắt cảnh báo. Cô quên phắt đi rằng cô đang ăn mặc như một chàng trai trẻ, và trong căn phòng tối lờ mờ đó người ta thật khó nhận thấy những đường nét phụ nữ bên dưới trang phục của cô.
Người phụ nữ nọ không nhận ra ánh mắt cô.
Bản thân gã hạ sĩ cũng không hề nhận ra rằng, mối quan tâm của người cùng đi với gã giờ đây đã hướng sang người khác. Vừa ợ lên một cách thô lỗ, gã vừa nói: “Anh quay lại ngay, bé ngoan”, và đi thẳng về hướng cửa sau.
Ngay khi tay lính gác khổng lồ đi khuất, bạn gái cùa gã ta bước thẳng sang phía bàn của Alanna. Liam lúc đó đang cất nhắc một thế cờ và tập trung vào bàn cờ, nhưng chú Coram thì nhận ra nét mặt của nữ chủ nhân hiệp sĩ. Khi người lính già ngẩng đầu lên, chú hiểu ngay nguyên nhân cho khuôn mặt sa sầm của Alanna. Coram cười khẽ.
“Đám con trai nhà các anh sao mà yên ắng quá vậy”, người đàn bà thẽ thọt và đặt tay lên vai Liam. Rồng Shang ngạc nhiên ngẩng đầu. “Chả lẽ các anh không thích vui chuyện với người khác giới?”
Alanna nhỏm dậy và rít lên: “Ở quê tôi người ta dạy rằng đàn bà đứng đắn khi đi chơi với người đàn ông nào thì chỉ chăm chú với người đàn ông đó.”
Người phụ nữ ném cho cô một cái nhìn ngỡ ngàng. Cô ta chỉ để mắt đến người đàn ông vạm vỡ. Tại sao gã con trai trẻ măng này lại can thiệp nhỉ? “Cha, thế cơ đấy - cậu em bé thó này chắc đang mê anh chắc?”, cô hỏi Liam. Con Rồng cười thầm và nhìn người phụ nữ từ đầu xuống chân. Chú Coram giơ tay bịt miệng Alanna và ấn cô ngồi xuống ghế. “Cô ta không nhận ra cháu là con gái!”, chú thì thầm vào tai cô. “Liam thừa khả năng tự chăm lo cho mình!”
Chú Coram rút tay về quá sớm. “Anh đang tìm cái gì đấy, Liam? Tìm rận hả?”, Alanna phun ra phè phè. Thốt ra một tiếng thở dài, chú Coram ép cô chủ yên lặng lần thứ hai.
Người phụ nữ vuốt những móng tay son đỏ chót qua mái tóc Liam. “Đàn ông mà chỉ chơi với đàn ông thì chán lắm. Cái anh này trông chẳng có mấy vui vẻ. Còn em đây, em thì rất biết cách đánh giá đúng một người đàn ông tử tế.”
Liam cười nhìn cô ta, trong khi Alanna buông ra một tiếng kêu, tiếng kêu bị bàn tay của người hầu chặn mất phần lớn. Chú Coram kề sát môi vào tai của một cô ngàng hiệp sĩ đang vùng vằng. “Có phải cháu muốn cô kia nghĩ là cháu ghen không hả? Theo cái cách cư xử của cháu bây giờ, trông thật đúng như vậy đấy.”
Cái đó làm Alanna bực dọc. Cô không muốn Liam nảy ra những ý nghĩ như thế. Vậy là cô câm bặt. Chú Coram rút tay về. “Chỉ là cháu không ưa những người trơ tráo đến như thế!”, cô thì thào nói nhỏ. Cô đang ghen thật sự, trong lòng cô hiểu rõ như vậy.
Một tiếng gầm thịnh nộ vang dọc căn phòng rộng lớn khi tay hạ sĩ quay trở lại. Tất cả những vị khách có mặt, những người có cảm giác họ đang sa vào cái thời điểm gay cấn khi đường chiến tuyến được vạch ra, đều nhanh nhảu biến đi nhanh như cơn gió. Người phụ nữ lùi về một bước.
Alanna nhìn thấy cặp mắt Rồng Shang đổi màu lục nhạt, trước khi anh xoay về phía tên lính gác giận dữ. “Anh hiểu hoàn toàn sai rồi”, anh bình tĩnh nói.
Tên hạ sĩ chẳng quan tâm. “Đứng dậy”, gã quát lên và tóm lấy áo chẽn của con Rồng.
Liam tóm cổ tay gã. “Thôi đi. Tôi là Liam Cánh Tay Sắt, con Rồng của dòng Shang. Anh sẽ bị thiệt đấy.”
Gã kia cuời ha hả. “Mày nghĩ tao tin rằng, một chiến binh Shang lại ngồi ăn với đám dân thường bọn tao hả?” Bắp thịt nổi lên cuồn cuộn khi gã tìm cách giật Liam dậy.
Hai bàn tay Liam tóm tới chặt hơn. Một giây đồng hồ liền, không có gì xảy ra, thế rồi gã đàn ông cao lớn hơn phun ra một tiếng kêu đau đớn. Liam đứng dậy. Vì không thể giằng nổi mình ra khỏi thế tóm của con Rồng, tên lích gác bắt buộc phải lùi về. Cuối cùng, Liam thả hắn ra. “Nếu lần sau có người nào nói anh ta là một chiến binh Shang, thì tốt nhất là nên nghe lời.” Anh xoay sang với Alanna và Coram. “Ở đây ồn ào quá.”
Đúng lúc đó, tên hạ sĩ nhao vào anh từ phía sau. Alanna rụt tay về dao găm và đã muốn nhảy dụng lên, nhưng chú Coram giật cô ngồi xuống.
Liam buông mình ngã xuống, xoay lẹ làng và đẩy tên hạ sĩ bay qua vai anh, khiến gã đập thân vào một mặt bàn. Những người ngồi ở bàn nổi giận, nhưng tên lính gác vừa buột miệng chửi vừa gạt ra và lao vào đợt tấn công tiếp theo. Giờ thì con Rồng đúng đó mà xoay người, đá bằng chân trái đầu tiên vào bụng kẻ tấn công, sau đó xuống dưới cằm. Tên hạ sĩ ngã đập xuống đất như một thân cây bị chặt ngang.
Hai thành viên của đội gác nhao đến giúp đồng đội. Một kẻ bị Liam đá văng kiếm, kẻ thứ hai bị anh bốc quật lên bàn. Anh đứng chờ đợt tấn công tiếp theo, nhung không có. Sau đó, anh đỡ tên hạ sĩ dậy và hỏi: “Có bị gãy gì không?”
“Sao, cái gì?” Gã đàn ông đờ đẫn.
Nhanh lẹ, và thành thạo, con Rồng xem xét nạn nhân, rồi lại buông cho gã thỉu xuống đất. “Mày sẽ sống thôi.” Anh nhìn sang phía những kẻ khác, cả hai đều khá khỏe mạnh. Cuối cùng anh vẫy tay về phía Alanna và Coram. “Đi thôi, ta tìm một chỗ yên tĩnh hơn.”
Đám đông lùi hẳn lại khi họ đi ra cửa. Alanna ngoảnh nhìn lần nữa. Cô nàng quấy rầy đang quỳ bên chàng hạ sĩ của mình và kêu lục khục lừ khừ trong cổ họng. Nhếch miệng cười, nữ hiệp sĩ đi theo bạn mình.
Nửa đêm, Alanna và Liam ngồi trên một bờ tường nhìn ra con sông Shappa. Chú Coram đã đi tìm một chỗ chơi bài hay xúc xắc; Mãi Trung Thành có cuộc hẹn hò với một nàng mèo cái vừa kêu than vang dội trong một khoảng vườn. Alanna và Liam vừa đi một vòng trong thành phố lều, hỏi han những người tị nạn về tình hình ở Sarain. Giờ họ im lặng lắng nghe dòng sông và tiếng hú xa vẳng của một con chó sói.
“Em thích kiểu chiến đấu của anh”, Alanna nói bằng giọng buồn ngủ. “Không đổ vỡ, không gãy xương, không có người chết. Hay lắm.”
“Anh mừng là bọn họ đã hiểu bài nhanh như thế”, Liam ngáp.
“Đi với anh thật vui.” Cô chần chừ, rồi cô hỏi: “Chú Coram có nói lý do bọn em đến Mái Nhà Thế Giới?”
“Anh ấy kể chuyện xoay quanh một kho báu nào đó. Anh thấy vô lý, khó có chuyện bọn em liều mạng cho một thứ vàng nào đó, có thể có ở trên đó mà cũng có thể không. Nhưng có lẽ bởi vì hiện thời bọn em không có việc gì hay hơn...”
“Không phải là vàng”, cô khẽ ngắt lời, “mà là Viên Kim Cương Quyền Lực. Em muốn tìm nó và đưa nó về Tortall để vinh danh đất nước mình.”
Anh giơ tay vuốt râu, giống mỗi lần khi suy nghĩ. “Đấy là chưa nói đến chuyện, em muốn qua đó chứng minh rằng em đeo biển hiệp sĩ là hoàn toàn xứng đáng.” Anh nhảy xuống dưới và giơ hay tay về phía cô. Alanna trôi vào vòng tay anh, hai người hôn nhau.
“Xét về vụ lập chiến tích thì con mèo con tài năng của anh rõ ràng không vừa lòng với những thứ cỏn con”, Liam sau đó thêm vào.
“Thế còn anh, anh định làm gì?” Alanna gắng sức để giọng nói của cô không nhuốm màu nài nỉ van xin.
“Anh nghĩ là anh sẽ đi cùng em và Coram.”
Trời mới mờ sáng. Liam đã ăn mặc chỉnh tề và đánh thức Alanna. “Nếu em muốn học cách chiến đấu như một chiếc binh Shang, em phải theo giờ giấc của người Shang! Dậy đi!” Anh giơ tay về phía bình nước.
Cô lảo đảo nhao ra khỏi giường. “Em dậy rồi!”
“Năm phút nữa, dưới sân trước chuồng ngựa”, anh ra lệnh rồi đóng cửa lại. Alanna đứng chòng chành trên hai chân.
Cô nàng quấy rối giấc ngú của ta, Mãi Trung Thành gầm gừ.
Alanna vốc nước vã vào mặt mình. “Đáng đời!” Vừa mặc quần áo cô vừa rên lên: “Tại sao mà mình lại chọn đúng một anh chàng chuyên lên cơn cáu kỉnh từ lúc ban mai?”
Khi biết họ muốn sang đất Sarain, đám lính canh Maren nói thẳng là họ điên rồ, nhưng vẫn cho họ đi qua. Chẳng bao lâu, họ đã thấy hai vương quốc thật khác biệt, thay cho những trang trại xinh đẹp người ta chỉ còn thấy những ngôi nhà cháy trụi. Chốc chốc họ lại va phải dấu vết của những đoàn dân tị nạn trốn chạy tới Maren đã cắm trại dọc theo Phố Lớn. Con đường bây giờ vắng ngắt.
Alanna học các bài võ Shang. Tính khí Liam và những giờ tập dần trở thành vui vẻ, khi anh thấy cô tập nhiều hơn cần thiết và cô ít than thở hơn phần lớn những người mới bắt đầu. Anh chỉ dạy cho cô vài ngón đỡ đòn bằng tay và cánh tay, thêm hai cú đá. Anh để cô luyện những thế võ đó không ngừng, chăm chú phát hiện từng lỗi lầm nhỏ nhất. Đêm đến, họ chia sẻ túi ngủ với sự đồng tình câm nín của chú Coram.
Bốn ngày sau khi phi ngựa khỏi Maren, họ nhìn thấy những bằng chứng đầu tiên của các cuộc đụng độ trên một bãi cỏ lớn bên đường chính. Ở đó người ta đã chồng các xác chết thành đống và bỏ mặc. Giờ chỉ cồn lại các bộ xương.
Mãi Trung Thành đi theo khi Alanna tiến đến bên rìa ngọn đồi nho nhỏ đó. Cho dù người để những người chết ở lại đây có là kẻ nào chăng nữa, anh ta thậm chí đã không thèm để công phân biệt bạn hay thù: Những bộ áo giáp son màu đỏ chói, xanh dương hay xanh lục của người K’mir nổi bật bên những miếng thép đã gỉ sét của đám người đồng bằng. Những bộ xương tay còn co quắp quanh cán vũ khí. Alanna quỳ xuống, rút cây kiếm của một người dân đồng bằng.
“Những trận đánh nặng ký”, cô lẩm bẩm và chỉ cho anh bạn mèo nhìn thấy những vết sướt trên kiếm. “Đầu tiên họ chiến đấu bằng cung tên, sau đó đánh giáp lá cà. Có phải là một cuộc mai phục không?”
“Sự khác biệt giữa một vị vua tốt và một vị vua tồi quả thật cao đến tận trời.” Đó là giọng Liam. Anh ngồi xuống bên cô và cầm lấy cây kiếm để nhìn cho kỹ. “Nội trong năm năm trời, Adigun jin Wilima đã phá hủy thành quả của biết bao nhiêu thế hệ.”
“Nhìn như thể ông ta đã thật sự cố gắng đấy”, Alanna nói và nghĩ: Đây chính là thứ mà chúng ta phải chuẩn bị đương đầu, nếu Jonathan qua đời không để lại người nối dõi hoặc nếu có kẻ quyết định chiếm ngôi của anh ấy. Người ta đồn rằng Viên Kim Cương Quyền Lực có thể giúp cho một người cầm quyền chống lại những cảnh tàn phá dạng này.
“Họ không đáng phải bị thế này.” Liam sờ vào mảnh giáp bọc cánh tay của một người K’mir, được trang trí bằng một vòng tròn hình mặt trời. “Số phận này cũng sẽ đến với anh, nếu có lần nào anh thiếu thận trọng. Một cái chết vô nghĩa...” Cặp mắt anh đổi sang một màu xanh dương trộn lục bão tố. Liam đột ngột xoay đi, và quay trở về bên chú Coram cùng lũ ngựa.
Chỉ còn Alanna ở lại, xếp cành cây lên ngọn đồi chết chóc thành một kim tự tháp.
Bản thân viên kim cương không làm nên những nhà vua quyền thế, nhưng nó giúp cho những người được chọn đến với thành công, Mãi Trung Thành giải thích. Nhưng đừng bao giờ quên - nếu rơi vào tay một vị vua muốn xây dựng đế chế thế giới và bắt đầu bằng cách xâm lược các quốc gia hàng xóm, thì nó sẽ không hề ngăn trở ông ta. Ngược lụi, nó sẽ hỗ trợ cho ông ta.
“Mọi thứ vũ khí sắc bén trên đời đều có thể xoay lưỡi về phía người sử dụng chúng.” Alanna rút từ túi ra một đoạn dây và thắt lại thành một vòng tròn, cô thận trọng đặt nó từ từ xuống đất, cho tới khi vòng dây bao quanh ngọn kim tự tháp bằng cành cây. Xong, cô đứng dậy và phủi hai tay. “Chắc Liam sẽ bực lắm đây. Bạn nghĩ sao, tôi có sai lầm không, khi là người tình của anh ấy, mặc dù anh ấy sợ pháp thuật?”
Mãi Trung Thành thủng thẳng đi ra xa. Anh bạn mèo biết cô định làm gì. Suy nghĩ của ta đâu có quan trọng. Đằng nào thì cô nàng cũng làm những gì cô nàng thích - lúc nào chả thế.
Cô duỗi thẳng hai tay, chĩa về phía vòng dây bao quanh đống củi và thoắt chuyển động bàn tay. Lửa bốc lên. Alanna giơ tay sờ viên ngọc lửa, gọi hiện lên màu phép thuật của mình. Đã có một làn hơi màu tím bốc lên từ những lưỡi lửa phủ bên trên đống xác. Vòng dây trở thành một vành đai quyền lực, ngăn không cho lửa lan ra ngoài. Khi Alanna buông viên ngọc ra, cô thấy màu tím của cô dần nhạt xuống. Nhưng những lưỡi lửa thì có thực, chúng bốc cao và cao hơn nữa giữa những khúc xương người cùng tất cả những thứ khác.
Liam không nói một lời khi cô quay trở lại với họ, nhưng mặt anh trắng bệch ra và đẫm mồ hôi. Anh ấy thật sự sợ pháp lực, cô nghĩ. Lòng cô nặng trĩu, quan hệ của họ vậy là đã bị kết án đổ vỡ ngay từ đầu. Tới một lúc nào đó cô sẽ phải rời bỏ anh. Không một tình yêu nào có thể kéo dài, khi người này sợ một phần của người kia.
Họ phi ngựa đi tiếp, mắt cảnh giác bao quát bốn hướng, tai lắng nghe những tiếng động không thuộc về nơi này. Đống xác chết đã làm họ bồn chồn. “Thà rằng cú đánh úp cứ đến ngay đi. Sau đó ta sẽ được yên tâm”, chú Coram bực dọc thốt lên khi cùng Alanna dọn đồ ra, sau khi họ dừng lại để nghỉ đêm. Liam vừa lên đường đi tìm thức ăn mới, mặc dù nguồn thức ăn dự trữ của họ cho tới nay vẫn ổn. Biết trước sẽ phải đi qua một vùng đất khó khăn, nên họ đã chuẩn bị khá đầy đủ lúc ở trong nhà trọ Cuộc Dạo Chơi Hòa Hợp.
“Cháu hiểu chú muốn nói gì”, Alanna thở dài. “Những toán quân đó ở đâu nhỉ?”
“Hy vọng chúng nó đi ngủ hết rồi.” Đó là giọng của Líam, anh vừa quay trở lại với một sợi dây xâu mấy con cá. “Mặc dù vậy ta vẫn thay phiên nhau gác. Tôi ngửi thấy mùi khói.” Anh đưa cá cho Alanna, hôm nay đến lượt cô nấu bữa tối.
Chú Coram nhóm lên một đống lửa nhỏ, gắng giữ cho nó không bốc khói. Im lặng, lắng nghe, họ ăn rồi uống. Sau bữa ăn Mãi Trung Thành lên đường đi săn; còn những người bạn đường của chàng ta thì làm những chuyện cá nhân. Đúng khi Alanna muốn nghỉ ngơi một chút thì anh bạn mèo hộc tốc quay trở lại.
Có người, Mãi Trung Thành rít lên. Phụ nữ và trẻ em - bên kia đỉnh đồi!
Họ ngưng việc riêng, siết đai kiếm. Chú Coram ra hiệu sẽ ở lại canh nhóm ngựa. Liam và Alanna len lách không một tiếng động qua những bụi cây dẫn lên đỉnh đồi. Lên đến trên, Liam ra hiệu cho Alanna vào chỗ núp. Nữ hiệp sĩ nhăn trán. Sau khi trải qua thời cận vệ, nơi người ta đòi hỏi ở cô sự phục tùng tuyệt đối, thật sự Alanna đã thấy vất vả khi phải nghe lệnh người khác, cho dù chỉ là một chuyện nhỏ nhoi. Nhưng Liam phiêu bạt lâu hơn cô rất nhiều và có nhiều kinh nghiệm hơn. Đám người lạ đang đi dọc một dòng suối nằm dưới chân đồi. Alanna tìm một vị trí bao quát tốt hơn và cân nhắc, liệu có nên lại gần không.
Đúng lúc đó, một giọng người cộc cằn vang lên: “Bảo cái thằng to con kia buông kiếm xuống, nếu không thì chính mày sẽ ăn một mũi tên vào bụng”.
Tamora Pierce
Dịch giả: Khanh Khanh
Theo http://vietnamthuquan.eu/