Loan mắt nhung 1

Loan mắt nhung 1

Chương 1
Mười giờ đêm, Loan mới về tời bến xe An Đông. Bến xe vẫn còn nhộn nhịp, hắn lần mò vào nhà cho thuê ghế bố. Chị Bảy chủ nhà ngồi thu lu trên chiếc ghế xích đu, người chị khoác một tấm mền, đầu đội khăn len sùm sụp, chị ngồi ngay cửa ra vào. Khi thấy Loan tới, chị ngước lên:
- Về sớm vậy nhỏ?
Loan toét miệng cười:
- Đi hoài rạc cả người, tôi muốn về nằm ngủ cho yên thân.
Chị Bảy xì một tiếng:
- Hôm nay ăn nói mạnh dạn quá vậy. Bộ có tiền rồi sao?
Loan lúc lắc túi:
- Thiếu giống, hôm nay ngủ, tui trả tiền thuê ghế bố cho chị đàng hoàng.
Chị Bảy ngồi đu đưa tấm thân mập tròn trên chiếc ghế:
- Bộ chỉ có hôm nay mày trả tiền tao thôi sao; còn suốt tháng nay tối nào cũng về ngủ coi nhu “pha” luôn?
Loan nheo mắt, đôi mắt có hàng lông mi cong vút như mắt của một đứa con gái đẹp. Khuôn mặt Loan lại đều đặn, sống mũi cao, hàm răng nhỏ và trắng muốt. Loan có cái sắc đẹp của một đứa con gái nhiều hơn là một nam nhi. Mọi người ở bến xe này đều công nhận vậy. Người ta không biết Loan từ đâu lạc loài đến, hình như hắn cũng chẳng có nghề nghiệp gì.
Mấy hôm đầu, Loan có một ít tiền, hắn thuê ghế bố nhà chị Bảy ngủ qua đêm, sáng hôm sau hắn đi sớm... Mười một, mười hai giờ đêm mới lần mò về. Riết rồi Loan hết tiền. Đêm cuối cùng khi đưa mười đồng bạc cho chị Bảy để mướn ghế, hắn buồn rầu nói:
- Không chừng tối nay em không còn ngủ ở đây nữa!
- Mày đi đâu?
- Em không muốn đi đâu, nhưng kẹt hết tiền rồi.
Chị Bảy nhìn dáng vấp tội nghiệp của Loan, chị cũng thấy thương hại. Chị vén chiếc khăn choàng đầu ra, ngước mặt hỏi lại Loan:
- Mày hết tiền thật rồi sao?
Loan lặng lẽ gật đầu. Chị Bảy không nói gì hơn, chị móc bao thuốc Ruby lấy một điếu thuốc ra đưa cho Loan.
- Mày đi mồi lửa giùm tao coi.
Loan không hiểu nổi thái độ của chị Bảy, nhưng nó vẫn đỡ lấy điếu thuốc, ra chỗ cây nhang ở quầy bán thuốc lá lẻ mồi nhờ mang về cho chị Bảy. Chị Bảy hút bập bập đầu điếu thuốc đỏ lừ, chị nhả khói mù mịt. Một lát, chị chậm rãi nói:
- Thấy mày tao cũng thương hại, rủi là tao mắc chuyện buôn bán, gặp ai tao cũng động lòng thương hết thì tao sạt nghiệp.
Loan cương quyết lắc đầu:
- Dạ không, tui chỉ than phiền vậy thôi mà, hết tiền thì ngủ ngoài đường...
Chị Bảy xua tay, đột nhiên đưa điếu thuốc đang hút dở cho Loan, nói:
- Hút đi.
Con mẹ thật khó hiểu, Loan nghĩ thầm. Nó cứ đỡ lấy điếu thuốc và hút ngon lành chờ đợi. Áng chừng Loan hút được ba hơi thuốc, chị Bảy bỗng nói một câu cộc lốc:
- Được!
- Gì vậy?
Chị Bảy cười khì khì:
- Được, tao cho mày ngủ nhờ, nhưng nhớ dậy sớm dọn dẹp nhà cửa giúp tao, sòng phẳng há mày?
Loan nhoẻn miệng cười:
- Dứt dạt như vậy lại hay, nhưng bắt đầu từ tối mai nghe.
Loan toan bước đi, chị Bảy kêu giật lại:
- Nè cưng, ra biểu!
Loan đứng khựng lại. Chị Bảy nói luôn:
- Nhưng không phải tối nào mày cũng được ngủ nhờ như vậy đâu nhen, khi có tiền là phải thanh toán đó.
Loan cười:
- Vậy ra tôi nợ chị sao?
- Không phải, nghĩa là tối nào có tiền, mày cao hứng thì trả tao tối đó. Mày lại là khách, tao đi mắc mùng và căng ghế bố cho mày, chịu hông?
Loan cười:
- Chịu!
Chị Bảy nằm ngửa người lên ghế xích đu:
- Nói vậy chớ sức mấy mày trả tao, đời mà, ai lợi dụng được nhau thì cứ lợi dụng.
Bị chạm tự ái, Loan nổi cáu:
- Nè, tôi nói thật, tôi chưa hề tính chuyện lợi dụng ai hết, chị nói vậy tôi khỏi cần đi. Tôi sẽ ngủ chị nốt đêm nay, mai khỏi ngủ nữa.
Loan nhìn rõ trên đỉnh mùng có một con rệp đang bò quanh quẩn. Khung mùng hình chữ nhật đối với con rệp hình như quá lớn, đến độ nó không nhận thức nổi phải bò đến chỗ nào mới hết phạm vi cái mùng, nó quanh quẩn mãi ở khoảng trũng của đỉnh mùng. Loan đưa mắt theo dõi con vật nhỏ bé một cách chăm chú. Chuyện đó đối với nơi tạm bợ bẩn thỉu này thì thường quá. Khách trọ không có quyền khiếu nại. Nếu có kẻ ngứa miệng cằn nhằn, chị Bảy chủ nhà sẽ nhã nhặn trả lời: Dạ thưa ông hay thưa bà, gần đây có một cái “bin đinh” đầy đủ tiện nghi, ông (hay bà) không vừa lòng nhà ngủ tạm bợ này, nhà cháu sẽ đưa ông tới thuê phòng. Khách trọ đành nín khe. Với hàng chục nhà cho thuê ghế bố ở bến xe An Đông, tối với khách trọ chỉ là một đêm tạm bợ chờ sáng ra xe lên đường. Mọi người đều dễ dãi, dễ dãi đến độ buông thả...
Loan vẫn không ngủ được. Cạnh hắn có một người đàn ông ngủ ngáy như cưa gỗ, thỉnh thoảng sặc nước miếng lại ho lên sù sụ, mỗi lần hắn trở mình là lại cằn nhằn. Ở cuối dãy, tiếng một đứa trẻ đột nhiên khóc thét lên, người mẹ phát vào đít nó bồm bộp, chị nghiến răng nghiến lợi chửi con: “Ngủ đi tao vặn cổ chết con đĩ mụ nội mày giờ”. Đứa bé rấm rức khóc, hình như người mẹ đang ấn vú vào miệng nó, đứa bé khóc không ra tiếng, ghế bố chuyển động, nó đang oằn mình. Người mẹ rít lên:
- Ngủ đi, tổ cha mày không ngủ tao bóp mũi chết ngắc ông cố nội nhà bây!
Hình như đứa bé bị đau, nó vùng ra khỏi mẹ phát khóc ré lên. Những người nằm quanh đó choàng thức giấc. Có tiếng đàn bà ra lời:
- Con khóc phải dỗ chớ, bộ nhà chị thuê riêng nhà này sao?
Tiếng người đàn bà có con đối đáp lại:
- Dỗ hả, nè chị ra mà dỗ đi, đồ con quỷ con yêu ở đâu không hà?
- Nhà chị ăn nói dễ nghe quá há, con chị hay con tôi? Con nít nó biết gì, có gan thì giết phắt nó đi có ai nói gì đâu. Đồ mẹ bất nhân!
Có tiếng ném đến bịch một cái xuống ghế bố, đứa nhỏ khóc thét lên, rồi người đàn bà vén mùng sấn sổ đứng dậy. Mụ vấn tóc:
- Con nào ra lời đó, giỏi ra mặt coi?
Người đàn bà nằm giường gần đó cũng không vừa, mụ cũng tốc mùng dậy, một tay xốc quần:
- Con này đây, đồ bất nhân, muốn ăn thua có liền đây!
Thấy to tiếng, những người đang ngủ vội bật dậy nhảy xuống đất can. Mỗi người một lời thành ra âm thanh hỗn độn. Có người chửi nhoi cả hai bên, rồi khạc nhổ khậm khẹc.
Gã đàn ông nằm chung ở giường mụ đàn bà nhoài người ra nắm lấy tay mụ:
- Thôi em, ra lời làm chi, vô ngủ, con họ mà họ không biết thương, mình hơi sức đâu mà thương giùm?
Người đàn bà có con bị hai người giữ tay vẫn sấn sổ:
- Con này khỏi cần ai thương giùm con hết á! Con tui, tui ghét, giết chết còn được nữa kia.
Chị Bảy đang ngồi ngoài cửa, thấy trong nhà to tiếng nên vội vã chạy vào hỏi:
- Có chuyện gì đó các người?
Khách trọ lao nhao mỗi kẻ nói một câu, tuy không vỡ lẽ hẳn câu chuyện. Nhưng chị đã biết nguyên nhân sự to tiếng. Chị xua tay:
- Thôi tôi xin các người, to tiếng cảnh sát nghe thấy họ đến hốt ráo, lại hết ngủ.
Một lát sau không khí trở lại yên lặng, bình thường. Loan vẫn không ngủ được, nó thao thức hết trở mình bên này lại xoay bên kia. Xung quanh Loan tiếng ngáy vang rền. Có người mơ ngủ bỗng cười lên sằng sặc. Thỉnh thoảng chị Bảy lại đưa một người khách vào nhận chỗ ngủ. Có khi là một đôi trai gái, họ mướn một chiếc giường trong buồng riêng.
Đêm hình như đã khuya lắm, Loan không biết là đã mấy giờ, nhưng hai mắt Loan vẫn chong chong. Nó nghĩ bụng, chắc vì ly cà phê hồi chiều nên không ngủ được.
Buổi chiều mưa nhỏ hạt, Loan ngồi ở quán cà phê chờ Thiệu. Thiệu là em Loan, cùng cha khác mẹ. Nhưng hai anh em thương nhau vô cùng, Loan bỏ nhà ra đi gần một tháng nay vì không chịu được sự ác độc của bà mẹ ghẻ. Thiệu hiểu điều đó hơn ai hết nên càng thương người anh xấu số. Mỗi tuần lễ, vào chiều thứ bảy, hai anh em lại gặp nhau tại quán cà phê Tư Hùng cách xa nhà một đường hẻm.
Mưa rả rích suốt từ trưa, khi Loan tới quán Tư Hùng thì người nó đã ướt sũng và lạnh cóng. Lòng bàn tay ướt se lại, tím ngắt. Loan xoa hai bàn tay vào nhau cho đỡ lạnh, gọi một ly cà phê đen nhỏ. Cà phê bốc khói thơm, trên mặt ly váng bơ. Loan xúc đúng hai muỗng đường cho vào ly khuấy đều. Khuôn mặt Loan phản chiếu trong ly cà phê tan ra. Nó nâng ly lên uống từng hớp nhỏ chép chép miệng. Loan chợt nghĩ đến một hơi thuốc. Trong khung cảnh ấm cúng này, cũng nên làm một hai điếu thuốc cho lòng đỡ lạnh. Loan móc túi lấy mấy đồng bạc lẻ ra sạp thuốc ngay trước mặt cửa hàng mua bốn điếu Ruby. Loan hít hơi thuốc sâu trong cổ họng, từ từ thở ra đằng mũi, hương vị đậm đà. Loan không còn cảm thấy khó chịu và đăng đắng như mấy hôm đầu.
Phía ngoài đường mưa nhỏ hạt dần, con đường bóng nhẫy. Nhiều người đứng trú mưa ở hàng hiên đã bỏ đi. Thiệu vẫn chưa tới, Loan uống được phân nửa ly cà phê, Loan thấy nóng ruột, chưa bao giờ Thiệu thất hứa. Bốn giờ rưỡi chiều rồi, đã quá giờ hẹn nửa tiếng. Gió ngoài đường lại nổi lên, một cơn mưa thứ nhì sắp ập đến. Giữa lúc đó thì Thiệu choàng áo mưa tất tả chạy vào quán. Nó vuốt những giọt nước bám trên mặt, vắt chiếc áo mưa ướt sũng lên thành ghế, đoạn ngồi xuống trước mặt anh:
- Anh chờ em lâu lắm phải không?
Loan nhìn thẳng vào mặt em:
- Tao tưởng mày không đến chứ?
Thiệu cười:
- Bão em cũng đến, em biết anh chờ mà...
Loan nói nhỏ:
- Mày uống gì kêu đi.
- Em uống nước chanh.
- Mưa mà uống nước chanh lạnh chết, cà phê sữa nhá?
Thiệu lắc đầu:
- Uống cà phê tối về không ngủ được.
- Vậy uống sữa thêm một chút cà phê?
Thiệu gật đầu. Đôi mắt Thiệu vui vẻ, nó nhìn anh:
- Trông anh tuần này gầy hơn tuần trước.
Thiệu hạ thấp giọng, gương mặt thoáng buồn:
- Hay là anh về nhà đi.
Loan trừng mắt nhìn em:
- Về sao được, vả lại tao không muốn về.
Thiệu nói nhỏ:
- Em biết anh giận mẹ em lắm, nhưng anh vẫn bảo anh không chấp đàn bà kia mà.
Loan chống tay lên càm, nhìn ra ngoài mưa. Nó an ủi em:
- Nguyên nhân để tao bỏ nhà đi, không phải chỉ vì mẹ, tao lớn rồi mày thấy chứ. Mười bảy tuổi, tao muốn tự mình tạo lấy đời sống, rồi sau này thiết tưởng cũng chẳng muộn.
Thiệu ngồi cúi mặt:
- Anh kiếm được việc làm chưa?
Loan lắc đầu:
- Chưa có gì chắc chắn, nhưng tao nghĩ rằng cần phải nhẫn nại thêm một chút nữa.
Loan hỏi tiếp:
- Chắc mẹ chửi tao dữ lắm hả, nhất là ông bố?
Thiệu im lặng một lát mới trả lời:
- Bố lúc nào chả chửi, tối ngày ổng say bét nhè...
Trong một thoáng, hình ảnh gia đình cũ hiện ra trong đầu Loan. Những buổi tối ngồi hầu bài thâu canh, tiếng xoa mạt chược, tiếng lè nhè gắt gỏng của bố. Loan hỏi em:
- Hồi này mấy bà bạn của mẹ còn tới đánh tổ tôm không?
Thiệu cười buồn:
- Vẫn không có gì thay đổi.
Loan giục em uống sữa. Thiệu nâng ly lên thổi phù phù. Hơi nóng bốc lên làm mờ ly thủy tinh. Loan nhìn vào khuôn mặt non nớt của em, nó bỗng cảm thấy thương hại. Loan nhìn những giọt mưa rơi tí tách ngoài hiên, giọng xa vắng:
- Tao có cảm tưởng như đã bỏ nhà đi lâu lắm rồi, chưa biết ngày nào mới về.
Tiếng nói sau cùng của Loan nghe buồn bã. Loan khẽ chớp mắt:
- Tao hy vọng rằng sau này tao khá giả rồi, anh em mình sẽ về ở chung với nhau. Tụi mình sẽ không bao giờ còn xa nhau nữa.
Thiệu cười nhạt:
- Đâu được, anh còn vợ con phải lo nữa chứ...
- Mình sẽ là một đại gia đình hết sức thương yêu và giúp đỡ nhau.
Tiếng nói của Loan chắc chắn và tin tưởng. Thiệu không muốn cắt ngang niệm hoài vọng của anh. Thiệu biết những giây phút đó đối với anh rất hiếm hoi. Thiệu mỉm cười biểu đồng tình.

Bóng tối bắt đầu bao trùm cái quán nhỏ vắng vẻ. Phía góc bàn sát với cửa, có một người đàn ông ngồi uống cà phê, đốm lửa sáng ở đầu điếu thuốc thỉnh thoảng lại rực lên. Chợt thấy thèm thuốc, Loan móc túi lấy một điếu thuốc ra mồi nhờ. Thiệu nhìn anh lờ mờ nhả khói, nó trách nhẹ:
- Bây giờ anh còn bày đặt hút thuốc nữa!
Loan mỉm cười:
- Tao cần phải biết hết, trải qua hết, có thế mới sống được với đời.
Ngày Loan còn ở nhà, Thiệu đã cảm phục anh. Thiệu coi anh như một thần tượng của mình. Sau khi Loan đi, mỗi tuần lễ gặp lại nhau. Thiệu thấy anh mình lớn hẳn lên, từng trải hẳn lên. Thiệu say sưa nghe anh kể những chuyện lạ trên “bước đường giang hồ”. Nhất nhất mọi hành động gì của anh, Thiệu đều cho là phải là hay.
Như chợt nhớ ra, Thiệu cởi nút khuy áo rút từ trong bụng ra một cuốn sổ cỡ trung bình trao cho Loan. Nó nói nhanh:
- Mải nói chuyện quên mất cuốn nhật ký của anh, em kiếm mãi mới thấy đó.
Loan đỡ lấy cuốn sổ, nó giở từng trang, lòng rưng rưng cảm động. Tấm ảnh của mẹ Loan nằm kẹp ở giữa cuốn sổ. Tấm hình đã úa vàng, người đàn và quấn khăn vành mờ mờ. Mẹ Loan đó.
Chợt nhớ đến tấm hình của mẹ, Loan xoay người với tay lên giường lấy cuốn sổ. Ánh đèn trong nhà ngủ vàng vọt lọt qua vải mùng làm Loan nhìn không rõ tấm hình. Đôi mắt của mẹ đầy tha thiết. Tuy không nhìn rõ nhưng Loan nhớ tìmg dấu vết nhỏ trong tấm hình. Xa xôi quá, không còn gì nữa sau khi mẹ Loan mất. Loan nhớ như in hình ảnh buổi chiều cuối đông khi đưa mẹ ra nghĩa trang ở miền Bắc. Những viên đất khô từ bàn tay nhỏ bé của Loan thả rơi xuống huyệt. Cái rét căm căm không làm Loan run rẩy. Loan nhìn ra xa ngoài lộ, con đường tàu điện ở đó, con đường chạy suốt tới Hà Đông. Những hàng me trồng dọc theo đường trơ trụi lá. Bầu trời ảm đạm. Hai bố con dắt nhau ra khỏi nghĩa địa, đi bộ đến gần ô cầu Giấy. Bố Loan dắt Loan vào một cửa hàng ăn. Ông lầm lì ngồi uống rượu, mặt ông tái lại nhưng đôi mắt ngầu đỏ. Loan còn nhớ như in những tia máu đỏ chằng chịt trong tròng trắng mắt cha. Trời sẫm tối, hai bố con ngồi trên chiếc xe tay lọc cọc trở về thành phố. Ông nói nhỏ bên tai Loan:
- Con sẽ có một người mẹ khác, cũng hiền như mẹ. Con còn có cả một đứa em kháu khỉnh nữa. Ba phải nói với con trước khi dẫn bà và em về nhà, ba không muốn con thiếu tình thương của mẹ.
Mười năm trời rồi, Loan không được nghe những lời nói thân yêu đó nữa. Tất cả những lời nói của bố nó ngày nào đã đảo ngược hết. Chỉ riêng có Thiệu, Thiệu càng lớn càng dễ thương.
Loan nằm úp mặt xuống gối, sao đêm nay khó ngủ quá thế này. Loan nghe từ ngoài lộ vẳng vào tiếng xe cộ ì ì... Giường bên cạnh có tiếng động, tiếng trở mình. Loan lén đưa mắt nhìn, một bàn tay đàn ông luồn ra khỏi mùng, bàn tay lần sang mép giường bên cạnh, tự động vén mùng lên rồi bò vào, khuỷu tay co lên hạ xuống chạy suốt, cử động.
Giường bên kia có tiếng đàn bà ậm ừ, tiếng trở mình, thở dài rồi im lặng. Một lát sau, người đàn ông nhoài mình ra khỏi mùng, mặt ghé sát vào mùng bên cạnh. Hắn nghe ngóng một lúc rồi vén mùng nhoài người vào trong. Bỗng một tiếng bốp vang lên, hắn giật bắn người, thụt lại. Có người choàng thức giấc lên tiếng hỏi:
- Cái gì đó?
Không có tiếng trả lời. Chị Bảy từ ngoài đi vào, tiếng guốc của chị kéo lê trên sàn lẹp kẹp. Chị lên tiếng:
- Ráng mà chịu ăn đòn, lộn xộn thì cứ xáng bể mặt ra cho tui, tổ mẹ cái giống dê xồm.
Gã đàn ông nằm giường bên cạnh im thin thít, trong ánh sáng lờ mờ rọi qua mùng hắn, Loan thấy hắn giơ tay lên sờ má. Loan mỉm cười xoay người úp mặt vào gối nhắm mắt, nó thấy người mệt mỏi lạ lùng...
Loan mở mắt ra thì trời đã sáng rõ, ghế bố đêm hôm qua đã được dẹp gọn vào một góc nhà. Loan mệt mỏi vô cùng nên còn muốn nằm nán lại chút nữa. Người Loan như muốn dán chặt xuống ghế bố, mọi cử động đối với Loan lúc này đều uể oải.
Chị Bảy đi vào, chị nhìn vào mùng, chị tốc mùng lên:
- Dậy lỏi tì, trời sáng banh mắt ra rồi!
Loan mỉm cười:
- Mệt quá chị!
- Mày làm gì mà mệt?
- Đêm qua khó ngủ quá.
- Làm gì mà khó ngủ?
Chị cười, nhìn Loan:
- Mày ăn cái tát hồi hôm đó phải không?
- Đâu có, thằng cha nằm cạnh tui đấy chứ.
Chị Bảy cười khì khì phát nhẹ vào người Loan:
- Thôi dậy đi mày, không thấy cửa hàng bắt đầu buôn bán rồi đó sao?
Những chiếc ghế bố dọn dẹp, nhà ngủ biến thành một cửa hàng thợ may. Tiếng máy may chạy xành xạch, Loan thấy một vạt nắng chiếu chênh chếch qua cửa kính có vẽ chữ nhà may Toàn Thịnh bằng sơn đỏ ngược. Loan thu xếp quần áo, đồ vặt vãnh, đứng dậy. Chị Bảy vừa dẹp mùng mền vừa nói:
- Mày thấy tao làm ăn đàng hoàng không, mày trả tiền tao là tao hầu mày như khách liền.
Loan lấy trong túi xách tay ra một hộp thuốc đánh răng và cái bàn chải. Nó ra nhà sau rửa mặt. Phòng tắm liền với cầu tiêu nên mùi khai thối dậy lên nồng nặc. Nước đựng trong chiếc lu cáu bẩn tanh ngòm. Loan súc miệng, đánh răng qua loa, nó vục nước lên rửa mặt, giơ tay áo lên quẹt ngang. Loan thấy người khoan khoái dần, sự mệt mỏi chỉ còn vương lại trong cơ thể nó như một hơi khói, Loan đứng trước tấm kiếng vỡ vặn vẹo người. Những khớp xương giãn ra kêu cụp cụp. Máu bắt đầu chạy đều trong cơ thể Loan làm sắc mặt Loan hồng lên. Loan móc túi quần bên trái ra một cái lược nhỏ đưa lên đầu chải, mớ tóc rối bù được vén gọn làm khuôn mặt Loan trở nên rạng rỡ hơn.
Chị Bảy đi vào trong, thấy Loan đứng trước kiếng bèn nói:
- Ngắm vuốt gì mà kỹ quá vậy mày?
Loan quay lại mỉm cười với chị Bảy, nó không trả lời vào câu hỏi:
- Chị đi ngủ chưa?
Chị Bảy đáp:
- Mệt thấy mẹ, hôm nào cũng lấy đêm làm ngày tao mệt quá rồi, nhưng trót làm nghề này nên phải theo đuổi...
Nắng sớm mai hửng lên chói chang. Ngoài bến xe tấp nập, những chiếc xe hàng bắt đầu khởi hành, tiếng máy xe rú lên, khói từ ống bô phun ra mù mịt. Hành khách tấp nập lên xuống, tiếng gà vịt kêu chí chóe như âm thanh trong một khu chợ.
Loan ngồi ở quán cà phê ngay đầu đường, nó ăn một đĩa cơm tấm bì. Đĩa cơm nóng hổi bốc hơi thơm, nó nhai kỹ miếng cơm bùi, ngậy mỡ, hương vị đậm đà của nước mắm pha làm miếng cơm thêm ngọt. Ăn xong đĩa com, Loan gọi ly cà phê đen nhỏ, nó hút thuốc lá, lưỡi rát vì hút quá nhiều nên hương vị cà phê bớt ngon. Xung quanh Loan có nhiều người uống cà phê, phần đông là dân lao động làm ăn lam lũ. Một người đàn ông ngồi co cả hai chân lên chiếc ghế đẩu, đổ cà phê ra đĩa húp xùm xụp. Hắn than phiền vì hồi này chạy xe không kiếm được bao nhiêu, vợ lại đẻ nữa.
Một người đàn ông khác ngồi cạnh đó nhóng cổ lên hỏi:
- Ê, vợ anh đẻ con trai hay con gái?
- Con trai.
- Vậy là may phước rồi!
- May phước cái c.c... Tám đứa rồi, chưa biết chết đói lúc nào. Vợ tao hồi này bệnh hoạn hoài, hết cả buôn bán.
Một chị đàn bà “xí” một tiếng:
- Bởi tại nghèo mà còn ham.
Gã đàn ông cười:
- Ai mà ham, đâu có dè “sơ sơ” vậy mà...
Chị đàn bà há hốc miệng ra cười, mụ co nốt một chân kia lên ghế, luôn những móng tay son đỏ chót vào ống quần Mỹ A gãi rột rột:
- Tốt giống dữ!
Gã đàn ông vừa ăn vừa cằn nhằn về thời buổi khó khăn. Nắng đã lên cao. Loan trả tiền đứng dậy đi. Nó đi dọc theo đường Đinh Tiên Hoàng lên Sài Gòn. Loan nhớ đến cái hẹn với Minh. Minh là bạn thân của Loan, nó di cư vào Nam có một mình. Hồi đầu tiên, Minh sống trong trại học sinh Phú Thọ, sau này kiếm được tiền Minh xin ra ngoài, số tiền hằng tháng Minh kiêm được không đáng bao nhiêu, hắn đói thường xuyên. Nhưng Minh can đảm, nó không bao giờ than thở mà chỉ cắn răng chịu đựng, vì thế Loan quý mến Minh. Trước kia hai đứa học chung với nhau, sau này Minh xin được vào trường công, nhưng tình bạn vẫn giữ như cũ. Hôm vừa rồi, Minh hứa tìm cho Loan một chỗ dạy học tư gia.
Loan tới nhà Minh vào khoảng mười giờ sáng. Trời lúc này trở nên oi bức lạ thường. Minh ở sâu tuốt trong một ngõ hẻm bẩn thỉu, căn phòng Minh ở trên một căn gác xép cao lêu nghêu như một cái chuồng chim. Trời nắng nóng như một cái lò bánh mì, trời mưa dột tứ tung. Minh thuê căn phòng đó một trăm rưỡi, thêm năm chục tiền điện nước nữa là đúng hai trăm. Con mẹ chủ nhà hạn chế đủ thứ, hai ngày Minh mới được tắm một lần, điện đúng mười giờ cúp. Vậy nên muốn thức khuya hơn để học bài cũng khó. Thắp đèn cầy thì mụ la sợ ngủ quên cháy nhà. “Cháy nhà tôi thì anh lấy gì mà đền, bán cái xác anh đi liệu có được ba trăm bạc không?”. Minh vẫn thường vừa cười vừa kể cho Loan nghe câu đó.
- Sư nó chứ, cái thân tao mà bán không được lấy ba trăm đồng thì khốn nạn quá phải không mày?
Khi Loan bước vào nhà thì mụ chủ ngồi ở ghế xích đu ngay cửa, nhận ra Loan là người thường hay đến chơi, mụ không hỏi nhưng cũng phải nói một câu ra oai:
- Cậu Minh ở trên lầu, lên thì đi nhè nhẹ, chứ cái cầu thang nhà này không chắc chắn lắm đâu. Người gì đâu mà bạn bè rầm rộ.
Loan thấy nóng mặt, nhưng nó không nói gì, nó hiểu hoàn cảnh hiện tại của bạn. Loan lẳng lặng đi lên lầu.
Minh đang nằm trên giường, thấy bạn đến, Minh ngồi nhỏm dậy:
- Kệ mẹ nó, con mẹ lắm điều gây với tao hoài.
Loan ngồi xuống bên cạnh:
- Mỗi lần tới với mày tức bỏ mẹ đi ấy.
Minh xua tay:
- Ăn thua mẹ gì, mày thỉnh thoảng mới bị một lần, còn tao hằng ngày thì sao?
- Thuê nhà mà như đi ở nhờ ấy thì ở làm mẹ gì?
- Ơ hay, không ở đây thì thử hỏi ở đâu được hơn, giá rẻ mạt, chịu khổ một chút còn hơn... Tao cố gắng cho qua hết giai đoạn khốn cùng này.
Hơi nóng từ mái tôn phả xuống hầm hập, Loan phanh ngực áo, lấy một tờ báo gấp tư quạt phành phạch:
- Tìm đường mà lỉnh đi. Nằm đây chịu thế quái nào được?
Minh uể oải gấp cuốn sách lại, để lên kệ:
- Ừ thì đi, nếu hôm nay không hẹn mày tao đâu có thèm nằm ở căn nhà chó đẻ này. Tao bò ra vườn Tao Đàn nằm học còn khoái hơn.
Chờ cho Minh mặc quần áo xong, cả hai xuống thang gác. Mụ chủ nhà vẫn ngồi nguyên ở ghế xích đu, mụ nhìn theo hai người:
- Học trò học choẹt gì bọn này, toàn là đồ đá cá lăn dưa ở đâu không... Thấy người ta có tuổi không đứa nào gật đầu chào được một cái.
Minh bấm tay Loan ra hiệu cho bạn đừng ra lời:
- Kệ con mẹ khùng, đối đáp làm chó gì cho phí lời.
- Không hiểu sao con mẹ hôm nay lắm lời quá vậy. Những lần trước tao đến đâu có đến nỗi “dữ dội”.
Trời về trưa, nắng chói chang. Loan và Minh đi ra khỏi xóm, Minh hỏi:
- Bây giờ mình đi đâu đớp chứ?
- Lên quán Anh Vũ, mỗi thằng chỉ mất có năm tì thôi mà ăn thả cửa.
Loan vừa đi vừa nhìn xuống chân:
- Tao có nghe nói đến quán đó, nhưng chưa bao giờ ăn cả.
Minh trả lời lơ đãng:
- Ăn cũng được, tao ăn cả năm nay rồi, gạo xay hơi dối một chút, càng bổ. Mày coi tao có bệnh hoạn gì đâu.
Loan nhìn bạn:
- Mày không bệnh hoạn, nhưng người mới xanh rớt như tàu lá thôi.
Minh nói nhỏ:
- Tại tao ở căn nhà “bần tiện” quá, kiếm được khá tiền một chút là tao tếch cho rồi. Mẹ kiếp, nhiều khi ức hộc máu mồm ra mà phải câm như hến.
Hai người đến quán Anh Vũ vào khoảng mười hai giờ trưa. Quán đông khách, phần đông là học sinh và trẻ em sống bằng đủ nghề lam lũ. Chỗ này mua “tích kê” đông nghịt người, cô bán vé đóng dấu liên tu mà vẫn không kịp bán. Quạt máy quay vo vo trên trần, làm mùi hôi từ áo quần pha lẫn mùi nước mắm, thịt cá xông lên nông nặc. Khi lấy được hai “tích kê” ra, người Minh mồ hôi nhễ nhại. Minh lắc đầu:
- Ăn được bữa cơm khổ như con chó.
Loan nhìn vào hai tấm giấy vàng ghi giá mười đồng:
- Sao mày bảo chỉ có năm đồng một bữa.
Minh cười:
- Hôm nay tao bao mày một bữa ngon nên tao xài bảnh. Ở đây có hai loại “tích kê”, năm đồng và mười đồng. Giá đắt tất nhiên thức ăn ngon hơn. Chỉ những dịp “đại lễ” tao mới xài đến thứ “tích kê” này.
Trong khi nói, Minh nhìn trước nhìn sau tìm bàn. Vừa thấy một cái bàn trống, nó vội nhào đến:
- Vào đây mày, giữ lấy chỗ, đừng cho thằng nào cướp nghe, tao đi lấy thức ăn. Lo bới cơm đi.
Loan bắt chước những người khác, lấy một cái thau nhôm ra thùng bới cơm, cơm nóng bốc khói nghi ngút, hương vị gạo chín tỏa ra mông mốc mùi cám. Loan bới đầy một thau mang ra bàn, sau đó nó đi kiếm hai cái bát hai đôi đũa, lau sạch chất nhờn bằng một mảnh giấy.
Minh cũng mang ra hai khay đồ ăn. Trên mỗi khay có tô canh bí nấu tôm khô, một đĩa đậu kho cà chua và một khúc cá lóc. Minh xoa tay:
- Có vẻ xôm trò chứ mày?
Loan biểu đồng tình:
- Bà Cả Đọi mà được như vầy là nhất rồi, có khi tao đói rã họng ra mà không có năm tì để đớp mới bực chứ.
- Thôi ăn đi!
Vừa nói dứt lời, Minh vồ lấy bát xới cơm và ăn như máy. Bữa cơm ngon lành, Minh ăn không bỏ sót một món nào. Hắn luôn luôn nhắc nhở bạn:
- Phải ăn cho hết, bỏ uổng. Nếu có thể ăn thêm được của ai cũng cứ ăn. Đ.m, cơm chứ có phải cứt đâu.
Mười phút sau, thau cơm và hai khay đồ ăn hết nhẵn nhụi. Chén nước nắm ở trước mặt Minh còn phân nửa, nó nói:
- Đ.m, nước mắm không uống được chứ nuốt trôi thì tao cũng húp ráo.
Loan phì cười về hành động tham lam của bạn. Minh giục:
- Thôi đứng dậy, mày theo tao đi tráng miệng.
- Tráng miệng gì?
Minh kéo tuột Loan vào nhà bếp. Trên những bếp lò khổng lồ ba người đàn ông lực lưỡng xoay trần, cầm bơi chèo đánh chiếc thùng phuy nấu cơm. Khói bốc lên khi ngút làm mồ hôi họ nhỏ giọt vào cả thùng cơm.
Người đàn ông cầm cái khăn lót nâng bổng nồi cơm lên, úp chụp vào cái thau vĩ đại, một mảng cháy to bằng cái mẹt vàng khè tróc ra. Bọn lỏi đứng gần đó nhào vào cướp lấy cướp để. Minh cũng xách ra được một miếng cháy to tổ bố, nó bẻ đôi đưa cho Loan:
- Táp thêm miếng cháy nóng hổi này nữa cho chắc dạ, ngon đ... chịu được.
Minh lại kéo Loan chạy tuồn tuột ra ngoài, nó vồ lấy ve hạt tiêu rắc lên miếng cháy, xịt tàu vị yểu thêm, bẻ gập đôi miếng cháy lại cho vào miệng nhai rau ráu. Loan bắt chước làm theo Minh, đứng dựa tường nhai cháy nhồm nhoàm:
- Thơm ghê đi ấy!
Đôi mắt của Minh mở lớn, rạng rỡ. Ăn xong miếng cơm cháy, cả hai đều no căng bụng. Minh lại dắt Loan vào lấy ca múc nước trà uống. Vừa xỉa răng, Minh vừa chép chép miệng:
- Đáng đồng tiền bát gạo lắm, nè, mày coi tao no căng cả phao câu ra.

Minh xoa bụng cười hinh hích. Loan vui lây cái vui của bạn, nó thấy bạn vô tư và hồn nhiên. Loan ao ước lúc nào mình cũng được như bạn.
Loan nói:
- Bây giờ đến lượt tao mời mày một chầu.
- Chầu gì?
- Một là đi “xi la ma”, hai là đi uống cà phê.
- Mày có nhiều tiền không mà dám mời tao?
Loan vỗ tay vào túi:
- Không nhiều lắm, nhưng đủ. Thằng em tao mới tiếp tế hôm qua.
Minh gạt đi:
- Đủ thì không nên, chiều nay tao phải đi dạy học. Vậy tốt hơn mình đi uống cà phê rồi vào vườn Tao Đàn “nghê” một giấc.
Loan gật đầu, Loan quen quán cà phê ở đường Bùi Viện. Quán trông như một sở thú nhỏ. Chủ nhân của quán trồng hoa, cây leo đầy quán, giữa quán lại có một bể nước bằng kiếng, bên trong nuôi một con cá vĩ đại. Suốt ngày nó bơi qua bơi lại nhởn nhơ. Trên tường có hai lồng chim. Một lồng nhốt đôi vành khuyên hót líu lo, lồng kia là một con sáo đứng soi gương, nói:
- Chào ông! Đ.m ông b.c.
Mỗi lần khách vào, con sáo lại “xổ nho” liên tu. Bà chủ quán chạy ra la con vật, nhân tiện cải chính:
- Tổ mẹ bay, ăn nói hỗn hào đập chết cha mày bây giờ! Đó các ông thấy, mấy ông “dô” quán dạy con sáo này nói bậy không hà. Nó là con vật đâu có biết gì, ai dạy gì nó nói vậy...
Khách hàng dễ dãi bỏ qua.
Loan và Minh vào quán, con sáo cũng chửi cho một tràng dài. Loan chỉ cười, nói với Minh:
- Hồi trước nhà tao ở gần đây, mỗi ngày tao phải ra quán này nghe con sáo chửi mấy keo mới đã.
Loan và Minh gọi cà phê đen. Mãi đến lúc đó, Minh mới báo cho Loan biết:
- Tao đã tìm cho mày được một việc làm rồi, chịu khó nghe mày.
- Việc gì?
Minh gật gù:
- Kèm trẻ tại tư gia như tao, mỗi tháng tám bò.
Loan mỉm cười nhìn vào mắt bạn:
- Tao chỉ mong có thế để đi học thêm.
Minh cúi mặt nhìn xuống ly cà phê của mình, nó cầm cái muỗng khuấy đều đều:
- Phải cố gắng chứ biết sao, từ xưa tới nay tao có nhờ vả được ai đâu, vả lại mình muốn nhờ vả cũng chẳng có ai.
Giọng Minh chợt trở nên buồn buồn. Nó nói sang chuyện khác ngay:
- Mày đừng tưởng kiếm tiền được của thiên hạ dễ như trở bàn tay đâu.
Loan hỏi tới:
- Thế gia đình mày định giới thiệu tao đến ra sao?
Minh trả lời rành rẽ:
- Một gia đình rất tử tế, nhưng thằng lỏi mày kèm dạy là một đứa “trời đánh thánh đâm”. Một đứa trẻ “siêu” mất dạy.
Loan tò mò hỏi:
- Mất dạy ra sao mày nói thử tao nghe?
Minh cười, khua khua tay trước mặt:
- Thằng lỏi chừng chín, mười tuổi thôi, năm nay thi tiểu học, học dốt vô địch, hỗn, du côn. Ông bố nó từng phải nhốt nó trên lau, lấy xích sắt xiềng nó vào chân bàn, vì xổng ra một cái là cu cậu trốn đi chơi, có khi mấy ngày liền mới bò về nhà... Nhưng chưa hết đâu, nó còn bẻ gãy cả chân bàn để đi luôn.
Loan ngắt lời:
- Nhưng nhốt nó trên lầu rồi mà.
- Leo ống máng xuống.
Loan đưa tay lên gãi đầu:
- Khó thế đấy!
Minh giải thích:
- Ấy, tao phải nói với mày trước, nếu kham nổi thì nhận lời, còn không thì có quyền từ chối.
Loan ngồi ngẫm nghĩ một lát, nó uống từng ngụm cà phê nhỏ. Cuối cùng Loan gật đầu:
- Thôi cũng được, chẳng lẽ chịu thất nghiệp mãi sao?
Minh khuyến khích:
- Cứ nhận lời đi, bước đầu tiên gian nan sau này mới đáng quý. Điều quan trọng nhất của mày trong giai đoạn đầu không phải là dạy học.
Loan nhíu mày:
- Sao khó hiểu thế, dạy học mà lại không phải dạy học thì là cái mẹ gì?
Minh chu mỏ ra:
- Mày không nhớ các cụ nói rằng “tiên học lễ hậu học văn” à. Để tao chỉ cách cho mày tháng đầu tiên tới dạy, nó lôi thôi mày cứ đánh bỏ mẹ nó cho tao. Đánh, đánh hoài cho cu cậu tởn, lúc đó mới hậu học văn.
Nói xong Minh cười khì khì. Loan tiếp lời bạn:
- Nó cũng biết dạy lại tao tiên học lễ lắm chứ!
Minh nắm tay lại dứ dứ trước mặt:
- Uýnh, uýnh thật hăng là đâu vào đấy. Nếu cần, mày chơi đòn giang hồ làm cho cu cậu khiếp đảm trước là ăn tiền chớ có gì đâu!
Loan cười xuề xòa:
- Thôi được rồi, thế bao giờ mày lôi tao đi giới thiệu?
- Tối nay được không?
- Đối với tao sớm ngày nào hay ngày đó.
Minh ngồi im lặng một lát:
- Mày cũng phải tính đến chuyện giải quyết chỗ ăn chỗ ở cho mày trước đã chứ.
Loan phân vân:
- Giải quyết bằng cách nào? Một tháng trời nay tao sống lang thang, tiền đâu mà thuê nhà?
Minh ngồi ôm đầu suy nghĩ:
- Được, tao sẽ giải quyết cho mày, mày sẽ về ở chung với tao.
Loan cướp lời:
- Ở chung sao được, con mẹ chủ nhà của mày dữ như con cọp cái ấy, đời nào nó chịu.
Minh tắc lưỡi:
- Khó quái gì, tao sẽ trả tiền thêm. Con mẹ đó chỉ tiền thôi, tuy khó tính một tí nhưng cũng phải chịu vậy chứ sao. Thời gian này là lúc đen tối của đời mình kia mà.
Loan phân vân:
- Mày biết hiện giờ tao đâu có tiền.
Thốt nhiên, Minh nắm lấy bàn tay bạn:
- Tao biết chứ, đừng lo, tao cố đi xoay xở cho mày, tao sẽ vay chủ tao một ít tiền trước, rồi mày sẽ ứng trả sau.
Loan nhìn lên bàn tay bạn:
- Ở cũng chưa yên, còn sự ăn uống nữa chứ. Mày lo thân mày không cũng đã nặng rồi.
Đôi mắt Minh thật tha thiết:
- Trong lúc này, mày đừng thèm suy nghĩ làm gì cho mệt óc. Dầu sao tao cũng là thằng ra đời trước mày, phải nhận rằng cái tinh quái của tao không kém thằng nào hết...
Loan không nói gì, nó nhè nhẹ gật đầu, lòng rưng rưng cảm động. Một lát, Minh rút tay ra khỏi tay bạn:
- Chiều rồi, bây giờ bọn mình chuồn thôi.
Minh nhìn đồng hồ trên tường:
- Chết mẹ rồi, tao tới giờ phải đi dạy học. Thôi, mày lang thang ở đâu đi, chiều đúng năm giờ chờ tao ở quán Anh Vũ. Ăn cơm xong rồi tao dắt mày đến nhà học trò mày.
Hai người chia tay nhau. Loan đi lang thang lên Sài Gòn. Trời nóng nực một cách lạ thường, nó rẽ vào rạp hát Vĩnh Lợi mua một cái vé vào coi.
Chương 2
Bước chân ra khỏi cửa, Minh xoa hai tay vào nhau nói với bạn:
- Thế là chu, người ta nhận lời. Vậy ngày mai mày có thể bắt đầu được rồi đấy.
Loan đi chầm chậm, trời lất phất mưa, những ngọn đèn đường vàng vọt tẻ ngắt. Loan nhìn bóng hai đứa khi chụm vào nhau, khi kéo dài ngoẵng. Đêm yên lặng, Loan xốc cổ áo lên cho đỡ lạnh:
- Tao sợ kham không nổi, nhưng cũng phải cố gắng chứ biết sao? Nhìn thằng bé lần đầu tiên mà tao đã muốn co chân đạp cho nó một cái.
Minh cười khan:
- Có vậy người ta mới phải thuê mày giáo dục.
- Toàn là thứ ném cho chó không thèm gặm.
Minh vừa đi vừa đá những viên sỏi nhỏ:
- Biết đâu thằng bé hợp “rơ” mày, nếu phúc mày lớn mày dạy nổi nó, mày sẽ trở nên thứ công thần ở nhà đó, mày sẽ sung sướng gấp mười tao.
- Cái đó cũng phải hỏi lại, tao biết tính tao tuy hiền nhưng cộc cằn, trái tai gai mắt là làm liền, đôi khi quá độ nữa là khác. Có khi người ta không chịu nổi tao, nói chi...
Loan bỏ ngang câu nói, Minh so sánh:
- Thằng lỏi là một thứ ngựa bất kham, mới đầu thì dữ dằn lắm. Nhưng nếu mày trị được, rất có thể nó thành con ngựa tốt và trung thành.
Loan mỉm cười:
- Như trong phim cao bồi?
Minh cũng mỉm cười gật đầu:
- Chính thế!
Đêm yên lặng, mưa bụi chỉ làm mát mặt con đường xa tắp bóng loáng. Ánh sáng từ những ngọn điện chiếu xuống mặt đường nhựa chóa ra. Những giọt mưa nhỏ li ti rơi rả rích qua ánh điện. Loan nhìn thấy trong mỗi ngọn điện hàng trăm con bọ bay quanh. Tiếng cánh chúng khua vù vù trong âm thanh trầm buồn của cơn mưa đêm. Thỉnh thoảng có một chiếc xe phóng như bay trên mặt đường. Thốt nhiên Loan hỏi:
- Khôna biết mấy giờ rồi?
- Còn sớm, nhưng vì trời mưa nên đường phố vắng vẻ.
- Bây giờ mình về chưa?
- Không về thì còn đi quái đâu nữa, con mẹ chủ nhà mắm tôm cóc chịu được. Vô phúc mẹ ấy đi ngủ rồi, mình gọi cửa hơi phiền đấy. Nó nói cho mà nghe ra rả đến ba giờ sáng, toàn là “cua” lịch sự thôi cũng điên cái đầu.
- Thật khiếp, bóp hầu bóp cổ người ta lòi phèo ra được, vậy mà cũng là con Phật. Không biết có Phật nào mà độ nổi cho mụ?
Minh bĩu môi:
- Tao còn lạ gì, đó là một cái mốt, một thú vui. Cái hạng đó cay nghiệt đến quắt người lại, con rứt ruột đẻ ra nó còn không chịu nổi thì Phật nào kham được? Tao chúa ghét những hạng người đạo đức giả.
Loan tò mò hỏi:
- Thì ra mụ ta cũng có con à?
- Có mấy thằng con trai nữa kia. Nhưng khi chúng đủ trí khôn là nó bỏ đi, ai mà chịu cho nổi. Trong trường hợp tao, tao cũng đến thế mất...
Nói xong, Minh liếc sang nhìn Loan. Khuôn mặt Loan âm thầm. Minh không hiểu bạn mình đang nghĩ gì. Hai người đi ra một đường phố đông đúc. Minh nói:
- Tao nói đâu có sai, còn sớm chán.
- Nhưng cũng còn phải về, ngày đầu tiên tao đến đó, tao không muốn “nhức xương”!
Minh nhìn bạn cười:
- Không muốn cũng không được, cái bệnh của con mụ mà. Cứt bao giờ mà chả thối, đâu có cần phải khều lên mới dậy mùi.
Loan bỗng cười lớn:
- Mày so sánh kiểu gì mà lạ vậy?
Minh bỗng cười vui như Tết:
- Ấy, tao vẫn thế, khi ức quá tao mất nhiều thời gian suy nghĩ về mụ ấy, tao tìm danh từ nào ác độc nhất để gán cho mụ ấy mới bõ tức. Không lẽ mình lại đi đánh nhau với mụ?
Hai người đi lần vào ngõ hẻm, căn nhà còn sáng đèn. Mụ chủ nha đang sửa soạn hoa quả trái cây lên bàn thờ Phật. Thấy Minh và Loan vào, mụ quay lại nhìn rồi nói trống không:
- Bận sau thì về cho sớm, tôi không muốn giờ tôi gõ mõ tụng kinh ai qua lại được hết. Ở được thì ở mà không thì đi, con già này không phải là kẻ ham tiền, tham bạc, tôi chỉ vì lòng từ bi.
Minh và Loan bước lên lầu. Minh nhún vai một cái:
- Vậy thi có tức không chứ? Thật tình mình chẳng làm gì.
Loan cười:
- Nghiệp chướng đó.
- Chắc kiếp trước tao với mày mắc nợ con mẹ này nhiều lắm.
Cả hai cùng cười rồi cởi quần áo. Mưa nhỏ làm quần áo âm ẩm. Loan nói:
- Hong lên cho nó khô.
Minh cởi quần áo xong, ra bàn ngồi:
- Mày đi ngủ trước đi, tao còn phải học.
Loan chui vào mùng. Ở dưới nhà con mẹ bắt đầu ê a tụng niệm, mụ gõ mõ lốc cốc, tiếng tụng niệm nghe nhừa nhựa như một kẻ ngái ngủ. Tiếng mưa rơi rì rào trên mái tôn. Trên lối đi vào xóm, thỉnh thoảng có tiếng bước chân lội bì bõm.
Hồi chiều, Minh phải dùng hết lời lẽ khéo léo mới thuyết phục nổi con mẹ chủ nhà cho Loan ở thêm. Mỗi tháng trả thêm trăm rưỡi, con mụ dài miệng ra:
- Ối dào, tôi chả phải là kẻ tham tiền. Thêm được đồng nào là tôi cũng để mua trái cây vàng hương cúng dường hết... Tôi nể các cậu nên tôi mới cho ở, chứ không, như người ta thì một cậu Minh cũng không được chứ đừng nói thêm cậu. Tôi vốn thường hay cứu kẻ khốn khó. Ấy cũng vì cái tính đó mà các bà bạn tôi cứ nói: “Sao chị dễ quá đi thôi, tôi tới nhà chị khi nào cũng thấy trên lầu rầm rập”. Tôi chỉ cười xòa.

Loan nghĩ bụng: “Sao trên đời này lại có hạng người điêu ngoa được đến thế nữa”. Càng nghĩ đến con mẹ chủ nhà, Loan càng ghét cay ghét đắng.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, thân thể Loan mệt mỏi, đầu óc chập chờn nửa ngủ nửa thức. Minh vẫn ngồi cắm cúi ờ bàn học bài, thỉnh thoảng nó thò tay xuống đập muỗi. Đồng hồ điểm mười tiếng. Minh cắm sợi dây điện vào cục pin nhà binh to tướng để ở góc bàn. Ánh sáng lóe lên, bóng đèn pin nhỏ xíu, chỉ đủ để soi sáng một khoảng nhỏ trên mặt bàn. Điện ở dưới nhà cũng vừa tắt, tiếng tụng kinh gõ mõ của con mẹ chủ nhà cũng ngừng. Ánh đèn pin chỉ vừa đủ chiếu sáng một vùng nhỏ ở bàn học của Minh.
Loan vừa mở mắt thì trời đã sáng rõ. Minh đã đi khỏi, hắn để lại đầu giường một mảnh giấy nhỏ, hẹn gặp lại Loan hồi mười hai giờ tại quán cơm Anh Vũ.
Loan xuống nhà rửa mặt, nó liếc nhìn đồng hồ treo tường. Đã tám giờ rưỡi. Mụ chủ nhà đã ngồi như Phật sống ở chiếc ghế xích đu, mụ luôn luôn theo dõi từng cử chỉ của Loan. Mụ không nói gì, nhưng lúc nào hình như cũng muốn tìm sơ hở của Loan để gây chuyện. Loan lờ đi. Mụ chủ nhà lẩm bẩm. Xong xuôi, Loan lên lầu mặc quần áo tới chỗ dạy học. Ông chủ nhà đã đi làm, bà vợ đang ngồi ở dưới nhà. Thấy Loan tới, bà ta ngước lên chào:
- Cậu đã tới, em nó đang ờ trên lầu.
Loan đang định đi thẳng lên lầu thì bà chủ đã gọi giật lại:
- A cậu... Xin lỗi... tôi quên mất tên.
- Dạ tên Loan ạ!
- À vâng, cậu Loan, mời cậu ngồi chơi đã, tôi muốn thưa một chuyện.
Loan trở lại, bà chủ nhà mời Loan ngồi ở ghế salon, bà gọi người làm rót nước. Bà ta ngồi thu mình trong chiếc ghế rộng, đối diện với Loan:
- Tối hôm qua, khi cậu và cậu Minh về khỏi, tôi có bàn với nhà tôi về việc nhờ cậu dạy dỗ giùm cho thằng cháu.
- Vâng!
Loan lơ đãng trả lời, nó nghĩ bụng không biết lại có chuyện gì xảy ra nữa đây. Người đàn bà tiếp:
- Để cho tiện, nếu có thể, cậu ở lại luôn nhà này. Có cậu chắc cháu không còn dám lêu lổng nữa. Nếu có thể được, chúng tôi sẽ dành luôn tầng lầu trên để cậu ở cùng với cháu.
Trong bụng Loan mừng thầm, nhưng Loan chưa biết điều kiện của gia đình này ra sao. Loan nói tránh đi:
- Dạ, tôi e không tiện.
Người đàn bà vội vàng cải chính:
- Có gì mà không tiện, nếu cậu...
Loan ngắt ngang:
- Cám ơn bà, bà để cho tôi thư thả ít ngày.
- Vâng, như vậy là cậu đã nhận lời rồi. Gớm, tôi lo quá! Phải thú thật rằng, thằng cháu nhà tôi ngỗ nghịch quá, ai mà nhận lời là tôi mừng như mở cờ trong bụng.
Bà chủ nhà tố khổ ông con trai yêu quý một thôi, một hồi. Cuối cùng bà nói:
- Ấy, tính cháu nhà tôi là như vậy. Ai đến kèm cháu, tôi cũng phải nói trước. Chúng tôi có mình cháu là con trai, ai dạy bảo được nó chúng tôi không bao giờ dám quên ơn. Nếu trời thương mà cháu nó hợp với cậu, thì cậu là thượng khách của gia đình này.
Loan nói nhỏ:
- Tôi chỉ sợ không kham nổi thôi, còn riêng tôi, tôi xin hứa cố gắng hết lòng.
Người đàn bà nhanh nhảu:
- Vâng, được như vậy là quý rồi.
Loan cảm động vì sự tin tưởng của người đàn bà:
- Tôi còn nhỏ tuổi, nếu có thể được thì ông bà cứ coi tôi như con cháu trong nhà.
Người đàn bà vội vàng cắt ngang:
- Ấy chết cậu nói hơi quá rồi đấy.
Bà ta ngừng một lát rồi hỏi tới:
- Cậu từ ngoài Bắc di cư vào đây có đi cùng với gia đình không?
Loan nói dối đại:
- Dạ không, tôi đi có một mình.
- Vâng, nếu thế thì rất tiện cho việc cậu tới đây ăn ở luôn, gia đình tôi cũng neo người.
Chợt nghĩ đến Minh, Loan nói:
- Sợ không tiện, vì từ trước đến giờ tôi và Minh ở chung với nhau quen rồi. Bây giờ...
Người đàn bà bộp chộp:
- Không sao đâu, nếu có thể thì cả cậu Minh đến nữa cũng vui nhà vui cửa mà.
Thấy đã muộn, Loan xin phép bà chủ lên lầu. Ông lỏi con bị xích chân vào bàn ngồi lê la dưới đất, nó ngước đôi mắt trô trố lên nhìn Minh rồi nhoẻn miệng cười. Hàm răng của nó sún lam nham. Nó bỗng cười rú lên:
- Ê, có phải thầy giáo đó không?
Loan đứng lại ở ngưỡng cửa, trợn mắt nhìn chú lỏi rồi khoan thai bước vào. Gương mặt Loan lạnh lùng:
- Bị xích lâu chưa?
Chú lỏi vẫn ngửa mặt lên cười:
- Từ một tháng nay.
- Tại sao bị xích?
- Tại đi chơi hoài.
- Đứng dậy!
Chú lỏi sững sờ nhìn Loan, rồi nó nhún vai:
- Thầy chì đấy, nhưng mắc kẹt đứng không nổi.
Loan nhìn cái xích ở cổ chân thằng lỏi quá ngắn, Loan gật đầu:
- Chờ đó, tôi đi lấy chìa khóa mở cho.
Loan đứng dậy, định quay lưng đi xuống nhà thì thằng nhỏ gọi giật lại bằng giọng hỗn xược:
- Ê, thầy, lại biểu!
Loan quay phắt lại. Thằng lỏi chỉ tay vào cái bô ở góc nhà:
- Làm ơn bê giùm cái bô cứt này đi đổ, thối quá!
Loan tức uất nghẹn lên đến tận cổ, nó bước tới giơ tay tát thẳng cánh vào mặt chú lỏi:
- Hỗn!
Thằng lỏi giương mắt lên nhìn, đôi mắt nó quắc lên như mắt rắn ráo. Một bên má nó đỏ hằn vết tay.
Mặt nó vênh lên nhìn, đôi môi mím chặt. Một lát, nó đưa tay lên xoa má, rồi cười nhạt:
- À, thì ra bố mẹ tôi mướn cao bồi dạy tôi học! Tôi nói cho anh biết, nhiều thằng tới đây dạy tôi kiểu đó rồi, chỉ một ngày thôi là xéo liền.
Loan nhìn sững thằng lỏi cứng đầu. Nó giận run lên không nói được câu nào. Loan xuống nhà mượn chìa khóa, bà chủ nhà lo lắng cản:
- Không được đâu cậu ơi!
Nhìn sắc mặt hầm hầm của Loan, bà ta đoán chắc có chuyện gì đã xảy ra:
- Sao cậu?
Loan lắc đầu:
- Không có gì, bà cứ đưa chìa khóa cho tôi.

Thấy Loan nói có vẻ cương quyết, bà ta đành đưa chìa khóa cho Loan, nhưng bà chạy ra khóa trái cửa ngoài. Loan biết nhưng không nói gì. Nó lầm lũi lên lầu. Thằng lỏi vẫn ngồi gập chân dưới đất, nó giương mắt lên nhìn Loan. Loan lạnh lùng tiến tới gần hơn, nâng cái xích lên. Ổ khóa to tướng bằng bao thuốc lá. Thằng lỏi cười nhạt:
- Mở khóa cho tôi thật đấy à?
Loan không trả lời, vẫn lầm lì mở khóa. Thằng lỏi nói khích:
- Không sợ tôi trốn sao?
Mãi lúc đó, Loan mới lên tiếng:
- Tốt hơn hết là cậu nên tử tế.
- Nếu không tử tế, liệu có chuyện gì xảy ra được không?
Chiếc khóa rời khỏi chân thằng bé. Loan ra lệnh:
- Bê cái bô của nợ này xuống nhà đổ đi.
Thằng bé cười nhạt, nó lẳng lặng bê cái bô:
- Nào thì đổ, trả ơn thầy mở khóa nên con vâng lời.
Loan nhìn thằng lỏi từ đầu đến chân. Quả thật nó “siêu mất dạy” như lời nhận xét của Minh. Loan ngồi lại một mình trên phòng. Nó ngán ngẩm khi nhìn đồ đạc bừa bãi, bẩn thỉu trong phòng. Tất cả mọi thứ không có gì nguyên vẹn. Loan lay thử cái bàn, ọp ẹp, ghế cũng vậy, bụi đất bám đầy. Không có lấy một cái giường. Căn phòng nồng nặc mùi nước tiểu. Đúng là một cái chuồng nuôi thú hơn là phòng của một người. Sàn lát gạch bông lem nhem bẩn thỉu.
Loan thở dài, tìm cái ghế độc nhất ngồi xuống. Nó ngó mông lung ra ngoài cửa sổ, trời nắng mỗi lúc một gắt hơn. Một lát sau, chú lỏi lò dò lên lầu, nó nhăn nhở cười ngay từ cửa:
- Bàn ghế bê bối quá phải không thầy? Bố con chưa đóng được bàn sắt. Nghe nói ít hôm nữa bố con đặt người ta đúc một cái bàn và hai cái ghế.
Loan không muốn nói chuyện vặt với chú lỏi. Loan hỏi:
- Sách vở đâu?
Chú lỏi nhâng nháo:
- Sách vở hả? Để kiếm nhé!
Nó chạy đến góc nhà, bới lung tung trong đám quần áo và giấy vụn. Một lát sau, nó lôi ra hai quyển vở bẩn thỉu đem đêến trao cho Loan. Loan giở một quyển vở ra xem thử, các góc vở cong lại, quyển vở như một tấm sớ vo tròn của ông thầy cúng. Những trang vờ lem nhem mực, vẽ nhiều hình bậy bạ, Loan gấp vở lại:
- Chú tên chi?
- Vinh, Vinh trố.
- Ai đặt tên cho chú đó?
- Hỏi chi?
Loan muốn bợp cho thằng lỏi này vài cái rồi bỏ về. Nhưng nó nghĩ tới chỗ ngủ đêm nay, nghĩ đến mụ cho thuê ghế bố, nghĩ tới đứa em thương anh hết mình. Nó lại nín.
- Anh hỏi, chú trả lời là đủ, không được hỏi lại. Con nhà có ăn học phài biết phép cư xử trên dưới chứ!
Thằng lỏi phá lên cười:
- Bộ thầy “lên lớp” hả?
Loan mím môi, nhìn thằng lỏi bằng đôi mắt nửa giận dữ, nửa chán nản. Nó thở dài:
- Thầy dạy chú học chứ không lên lớp chú. Chú ăn nói có vẻ đứng đường quá.
Loan đã tưởng dùng tiếng thầy cho thằng lỏi ngán. Nó lầm. Thằng lỏi vẫn vênh mặt đáng ghét, hoạnh họe:
- Thầy bảo tôi là dân đứng đường hả?
- Chú kém môn gì?
- Môn gì cũng kém hết trọi.
- Xếp thứ mấy trong lớp?
- Gần bét.
- Giỏi đó!
- Gần bét mà giỏi nỗi gì?
- Gần bét mới giỏi. Thôi, giờ thầy dạy chú làm toán.
- “Mần tán” chứ?
Loan lớn tiếng:
- Làm toán!
Thằng lỏi nhếch mép cười:
- Cho bài dễ một chút nhé, thầy nhé!
- Cứ làm đi rồi sẽ biết dễ hay khó.
Thằng lỏi bỗng giậm chân:
- Chết rồi!
- Cái gì?
- Em đánh mất bút.
- Đi tìm đi.
Thằng lỏi lại chạy xuống lầu, Loan ngồi xuống chiếc ghế đầy bụi, nó móc thuốc ra hút. Trước đây hồi còn ở nhà, Loan đã đọc được một truyện ngắn nhan đề “Thầy giáo Tư Lương”. Tác giả truyện ngắn này đã tả nỗi lòng của một anh Précepteur thật ai oán. Vừa ai oán lại vừa buồn cười. Loan đọc xong đã chép miệng:
- Mấy anh nhà văn chỉ bày đặt chuyện cho bi đát.
Nhưng tới nay, vì hoàn cảnh Loan phải đi làm Précepteur, nó mới thấy sự thật còn bi đát hơn tiểu thuyết.

Loan hút gần hết nửa điếu thuốc mà thằng lỏi vẫn mất dạng. Nó lắc đầu. Và để giết thời gian, Loan giở cuốn tập của Vinh trố ra coi, nó ngạc nhiên đến kinh sợ khi thấy thằng lỏi đã vẽ cả hình con gái trần truồng trong tập. Loan cầm cuốn tập vứt vào một xó.
Nó bực mình, cằn nhằn:
- Như thế này thì học hành mẹ gì nữa!
Vừa lúc ấy, Vinh trố bước lên lầu, nó đưa cho Loan một cây bút nguyên tử. Loan đỡ lấy bút gạch thử vào mảnh giấy. Mực không ra, Loan ngẩng lên:
- Có bút khác không?
Vinh trố lắc đầu:
- Có mỗi cây bút này thôi à, hết mực hả?
Loan lầm lì nhìn nó:
- Biết bút hết mực còn mang lên đây làm gì?
Vinh trố đứng mím môi nhìn lại Loan, đôi mắt nó trô trố một cách hỗn xược. Loan đứng dậy:
- Sáng nay không học hành gì được hết, chiều tôi tới cậu phải có đầy đủ hết cho tôi: Bút, sách, vở.
- Dạ!
Vinh trố dạ một tiếng dài bằng giọng giễu cợt. Loan tiếp:
- Bây giờ tôi về, chiều hai giờ tôi tới.
- Dạ, thầy về nhà, chúc thầy thượng lộ bình an.
Loan tảng lờ như không nghe thấy. Vừa định bước chân xuống lầu, Vinh trố gọi giật lại:
- Thầy! Thầy!
Loan ngoái cổ nhìn lại:
- Gì nữa đó?
Vinh trố đưa cái xích sắt lên ngang mặt bằng hai tay:
- Thầy quên chưa xích cổ tôi lại.
- Khỏi cần!
Vinh trố cười hì hì:
- Thầy không sợ tôi trốn mất sao?
Loan gắt gỏng:
- Trốn mà được với tôi à? Dù cho cậu có chui xuống đất, tôi cũng móc được lên.
Vinh trố cười ngặt nghẽo:
- Vậy hả?
Loan lầm lũi bỏ xuống lầu. Bà chủ nhà lo lắng nhìn Loan:
- Sao? Cậu thấy thế nào, có dạy nổi thằng ôn dịch đó không?
Loan trả lời vắn tắt:
- Tôi sẽ cố gắng, chiều hai giờ tôi sẽ tới.
Bà chủ nhà khép cánh cửa lại:
- Vâng, cậu lại nhà.
Minh đã chờ Loan ở quán cơm. Thấy mặt Loan, nó hỏi trước:
- Thế nào, liệu có kham nổi không?
Loan kéo ghế ngồi, nó nhăn mặt:
- Thật là một đứa trẻ siêu mất dạy. Nhưng dẫu sao tao cũng cố gắng.
- Mấy giờ mày đi làm lại?
- Tao hẹn hai giờ tới.
Minh an ủi:
- Thôi, cố gắng đi, thời buổi đói rách này kiếm được một việc làm không phải dễ đâu.
Loan vừa ăn cơm vừa nói:
- Tao hiểu hoàn cảnh hiện tại của tao, không đi dạy học tao cũng phải kiếm bất cứ một việc gì đó để làm, chẳng lẽ chịu chết đói sao?
Minh lên mặt kẻ cả:
- Chỉ cần có chì là...
- Thôi, ăn đi, rồi mình ra vườn Tao Đàn nằm nghỉ một lát... Mày cũng phải đi dạy kia mà...

Sau bữa cơm trưa vội vã, Loan và Minh dắt nhau ra vườn Tao Đàn. Loan nằm ngửa trên thảm cỏ mát rượi, hai tay gối dưới đầu. Bầu trời thấp thoáng sau bóng lá cây, tiếng ve kêu ran khắp nơi. Minh đã ngủ say bên cạnh tự bao giờ, còn Loan không tài nào chợp mắt được, nó suy nghĩ vẩn vơ, tìm cách đối phó với tên học trò cứng đầu. Cuối cùng ý nghĩ đó cũng tan biến. Trước mắt Loan chỉ có bầu trời trong xanh, những sợi mây mỏng như tơ và ánh nắng vàng chấp chới trên lá cây. Phía xa một chòm phượng vĩ nở đỏ thắm, tiếng ve sầu râm ran khắp nơi. Hè đến rồi! Loan miên man nghĩ đến những kỷ niệm xưa, mỗi độ hè về. Những ngày vui đó không còn nữa. Bỗng nhiên Loan thấy buồn rười rượi, tất cả đã tan biến như sợi mây mỏng manh trên bầu trời cao xanh thăm thẳm kia. Thân thể Loan mệt mỏi dần, Loan khép mắt lại, một tiếng chim nào đó gáy vang buổi trưa.
Phía vườn chơi trẻ em vang lên tiếng cười đùa, những em bé đang đánh đu và đùa nghịch. Giọng cười của chúng trong vắt nhưng xa dần khi giấc ngủ ập đến với Loan.
- Loan! Loan! Dậy mày!
Loan mở choàng mắt, nó ngơ ngác khi thấy khuôn mặt Minh cúi xuống. Loan sờ tay lên thảm cỏ mát rượi. Nó uể oải ngồi dậy, vươn vai ngáp:
- Tới giờ rồi à?
Minh gật đầu tiếp:
- Mày nằm mơ hả?
Loan gật gù trong cơn ngái ngủ:
- Ừ, tao thấy tao về Bắc, Hà Nội.
- Thảo nào mày nói mê quá!
- Tao nói gì?
- Không nghe rõ, nhưng tao thấy mày mỉm cười, chắc giấc mơ của mày đẹp lắm.
Loan ngồi bó gối:
- Tao thấy tao và thằng Thiệu đi tàu điện từ Bạch Mai lên bờ hồ rồi lên tận Quan Thánh. Thằng Thiệu sao lớn thế, còn tao thì lai nhỏ xíu, nó dắt tao như là anh dắt em vậy.
Minh cười:
- Giấc mơ nào cũng đều kỳ quái hết.
Nắng ngả dần về hướng Tây làm bóng cây trải dài trên thảm cỏ. Tiếng ve sầu đã ngừng kêu và những đứa nhỏ chơi ở khu vườn trẻ con cũng đã tản mác đi đâu hết. Ở ghế đá phía xa có một đôi nhân tình ngồi tựa vào vai nhau tâm tình.
Minh kéo Loan đứng dậy:
- Thôi mình đi rửa mặt mũi đi.
Minh dắt Loan ra hồ thả sen. Hai đứa vục tay xuống nước vớt lên rửa mặt. Mặt hồ bị khuấy động, một bông sen vừa nở rung rinh, hình ảnh Loan và Minh vỡ ra nhòe nhoẹt.
Nước mát rượi làm Loan tỉnh táo cả người. Nó ao ước một cách lãng mạn:
- Nếu mình được cởi quần áo nhảy xuống đây ngâm mình thì thú biết mấy.
Minh cười ngất, chỉ tay ra thầy cảnh sát:
- Nếu ông kia không bắt!
Cả hai đều cười. Xong xuôi, Loan và Minh chia tay nhau. Minh nhắn nhủ thêm:
- Chịu khó nghe mày!
- Biết rồi, khổ lắm, nói mãi!
Loan tới nhà thằng lỏi rất đúng giờ. Bà chủ chạy ra mở cửa cho Loan, bà nói:
- Cháu nó đang ở trên lầu.
Loan lên thang gác, nó nghĩ bụng chắc cu cậu lăn ra ngủ rồi. Lên tới nơi, Loan thấy căn phòng trống không. Loan choáng người đảo mắt nhìn quanh, không có một xó xỉnh nào để nó có thể trốn được. Loan chạy nhanh ra cửa sổ. Một sợi dây bện lại bằng vải thả lòng thòng xuống cửa sổ. Đúng là nó xuống bằng đường này. Vinh trố gớm thật! Loan biết có tìm nó quanh nhà lúc này cũng vô ích. Trên mặt bàn, có để lại một mảnh giấy viết chữ như cua bò:
“Xin chào thầy,
Đệ tử ra đi để làm lại cuộc đời giang hồ, có tìm cũng vô ích.
Vinh trổ".
Loan vò nát mảnh giấy trong tay. Vậy thì nhất định tao phải tìm cho ra mày. Đồ khốn kiếp! Bây giờ Loan thấy chán nản đến cùng cực. Đời sống khó khăn quá. Loan trở lại tháo sợi dây vải rồi xách xuống nhà. Nó quăng xuống sàn nhà, rồi nói với bà chủ:
- Nó trốn mất rồi.
Bà chủ nhìn sợi dây:
- Trời ơi! Thằng nhỏ này quá lắm rồi!
Bà nhìn Loan:
- Tôi đã bảo cậu đừng mở dây xích cho nó.
Lời nói như một câu trách móc làm cho Loan nóng cả mặt vì tự ái:
- Tôi sẽ tìm nó!
Bà chủ lắc đầu thở dài:
- Vô ích cậu ơi, cứ kệ nó ít ngày nữa, đi chán nó sẽ tự khắc mò về.
- Tôi muốn tìm thấy nó.
Tiếng nói của người mẹ trở nên tội nghiệp:
- Tôi can cậu đó, vô ích, không biết đâu mà tìm.
Loan ngần ngại một lát rồi hỏi tới:
- Thường thường người ta bắt gặp nó ở đâu?
- Nó hay đàn đúm với bọn trẻ đánh giày, tối nằm ngủ chui rúc ờ vỉa hè.
Loan đã định bụng trước, nếu gặp lại nó, Loan sẽ bộp cho cu cậu một trận rồi xách cổ về nhà giao trả, Loan không thèm dạy nó học nữa.
Loan nói nhỏ với bà chủ:
- Thôi, cháu về vậy, cháu sẽ cố gắng tìm cho ra nó.
Bà chỉ vẫn luôn luôn nói:
- Vô ích cậu ơi!
Loan ngập ngừng một lát rồi đề nghị:
- Hay là khi nào nó về ông bà gửi nó vào viện giáo hóa là yên chuyện.
Bà chủ lắc đầu:
- Không ích lợi gì hết, vô trỏng nó càng học đòi nhiều điều mất dạy hơn.

Loan chào bà chủ, ra khỏi nhà. Loan phân vân, nó buồn bã cất bước đi. Số mình thật là đen đủi. Mới bước đầu vào đời đã gặp ngay vận bĩ. Loan mím chặt môi nhất quyết:
- Được, tao sẽ tìm cho ra mày rồi muốn ra sao thì ra.
Ruột gan Loan bồn chồn, về tới nhà trọ, Loan viết một mảnh giây nhỏ để lại cho Minh, nói đại ý là mình muốn đi tìm Vinh trố để trả lại cho bố mẹ nó. Loan chỉ về nhà khi nào đã tìm ra tung tích của Vinh trố. Viết xong, Loan dằn mảnh giấy dưới cây bút rồi mới ra đi.
Suốt buổi chiều. Minh ngồi chờ Loan ở quán Anh Vũ mà không thấy bạn đến. Cuối cùng Minh đành ăn cơm một mình. Nó nghĩ bụng không chừng Loan được ông bà chủ mời lại ăn cơm. Minh mỉm cười thầm nghĩ:
- Không chừng anh chàng này sẽ sướng hơn mình.
Ăn uống xong, Minh thơ thẩn về nhà. Nó không nhìn tới bài học nên không thấy mảnh giấy của Loan để lại. Nó nằm xuống giường giở sách ra học. Mãi không thấy Loan về, Minh lại trách: “Rõ thật cái thằng ham chơi còn hơn con nít”.
Tới mười giờ đêm Loan vẫn chưa về, con mẹ chủ nhà ở dưới đã cài then, khóa cửa. Minh bồn chồn ngồi dậy. Quái thật, nó đi đâu vậy kìa.
Mãi cho tới khi đến gần bàn, Minh mới nhìn thấy mảnh giấy Loan để lại. Xem xong, Minh thẫn thờ cả người, nó xé vụn mảnh giấy:
- Nó điên rồi, thằng ngu như bò, biết đâu mà tìm?
Suốt đêm hôm ấy, Minh không ngủ được. Tiếng cầu kinh của con mẹ chủ nhà vang vọng trong sự tĩnh mịch làm đầu óc Minh rối loạn. Nó trằn trọc mãi và thấy thương bạn vô cùng. 
Chương 3
Loan rời nhà trọ đi lang thang lên Sàigòn, nó luôn luôn để mắt dòm chừng vào đám trẻ đánh giày ở mấy quán ăn. Suốt một chiều và buổi tối, Loan lục soát không còn một nhà hàng nào, nhưng Vinh trố vẫn biệt vô âm tín.
Tới mười một giờ đêm, các hàng quán bắt đầu đóng cửa. Loan đứng phân vân ở ngoài đường. Suốt buổi chiều Loan không ăn gì, bây giờ nó mới thấy đói. Cơn đói dữ dội làm cho bụng nó quặn đau và hai mắt hoa lên. Loan lục túi quần còn tất cả mười hai đồng. Loan đi ra phía chợ Bến Thành mua ba đồng bánh mì, xẻ ra rắc đầy muối tiêu. Gã bán bánh hỏi:
- Mày không ăn thịt sao?
Loan lắc đầu:
- Hết tiền rồi.
Gã bán bánh cười:
- Mày rắc muối tiêu của tao cũng hết đến một đồng bạc. Buôn bán với chúng mày hoài tao đến sập tiệm mất thôi!
Loan cầm chiếc bánh lầm lũi bỏ đi. Nó ra ghế đá ở bùng binh chợ Bến Thành ngồi ăn ngon lành. Xong xuôi, Loan phải đi bộ thật xa mới tìm được nước máy để uống. Tuy trong túi còn tiền nhưng Loan chẳng dám tiêu hoang, nó còn phải dành tiền cho ngày mai. Trời về khuya lạnh giá, Loan nghĩ đến chuyện về nhà, nhưng Loan chợt nhớ đến mụ chủ nhà cay nghiệt nên lại thôi. Giờ này chắc là Minh vẫn còn thức để học bài, Loan thấy nhớ và thương bạn vô cùng.
Loan xốc cao cổ áo, thọc hai tay vào túi quần lầm lũi bước đi. Gió về đêm lạnh se sắt. Hai cánh tay Loan nổi gai ốc, nó đi vào một con đường vắng. Hai bên đường nhà cửa đóng im ỉm, một vài căn nhà còn sáng điện, tiếng nhạc nhẹ êm êm từ phòng khách của những căn nhà sang trọng ấy vẳng ra. Cảnh tượng trong căn nhà đó thật ấm cúng. Loan thầm nghĩ, đời mình đến bao giờ mới được như vậy. Hàng cây sao hai bên đường cao vun vút, tiếng gió thổi trong lá cây nghe rì rào buồn bã, Loan ngửa mặt nhìn trời. Những vì sao đêm thấp thoáng trong bóng cây, chúng cô đơn và buồn bã.
Loan nghe tiếng chân mình bước trên con đường rộng thênh thang, tiếng lá rụng và cả tiếng gió. Ngần ấy âm thanh như một bản nhạc buồn dậy lên trong đêm.
Tới một góc đường, Loan dừng lại. Ở đó có một mái hiên rộng thênh thang, dăm ba người nằm ngổn ngang để ngủ. Sau một phút do dự, Loan bước chân vào, tìm một góc khuất gió và ngồi dựa lưng vào tường. Loan nghĩ bụng: “Dầu sao mình cũng phải dừng tạm ở đây cho qua đêm nay”. Trước mặt Loan, một thằng nhỏ nằm ngủ chèo queo. Nó nằm co quắp ôm cái thùng gỗ, một tay đưa lên gối đầu. Nó ngủ say sưa, những sợi tóc lởm chởm trên đầu nó lất phất bay. Thỉnh thoảng nó cựa mình, chóp chép miệng. Ở góc đằng kia có mấy người đàn ông và đàn bà nằm. Tất cả đều say ngủ, không ai biết Loan vào nhập bọn.
Ngồi mãi mỏi lưng, Loan ngả người nằm xuống, nó cũng đưa tay len gối đầu. Vỉa hè lạnh giá, Loan có cảm tưởng mình đang nằm trên một khối băng. Loan mệt mỏi quá rồi, hai mí mắt nặng trĩu, Loan khép mắt lại.
Âm thanh rì rào của lá cây nghe mơ hồ...
Đang ngủ, Loan giật mình thức giấc. Nó túm được một bàn tay đang thò vào túi quần mình mò. Loan ngôi bật dậy, giật manh một cái, một thằng bé ngã chúi vào người Loan. Loan chụp tay lên cổ nó đè chúi xuống. Thằng bé nằm vắt ngang trên đùi Loan giãy đành đạch. Nó la ằng ặc trong cổ họng:
- Đ.m, buông ra!
Loan ấn mạnh hơn:
- Buông sao được, mày ăn trộm mà!
Loan bẻ quặt tay nó ra đằng sau, những tờ giấy bạc một đồng, hai đồng rơi xuống sàn gạch:
- Mày ăn trộm, tao bắt quả tang nhé, còn chối cãi nữa không?
- Ối! Ối! Đau quá!
Loan đưa nốt một chân quặp ngang eo ếch nó:
- Lạy tao đi thì tha!
Đứa bé vẫn gan, nó cố vùng vẫy, cuối cùng nó ngoạm vào đùi Loan một cái đau điếng. Nổi khùng, Loan giơ thẳng tay tát một cái thật mạnh vào mặt nó. Thằng bé kêu thét lên một tiếng, Loan buông ra, nó lăn mình ra xa. Loan nhào tới cưỡi lên lưng nó, thằng bé nằm bẹp gí như một con nhái bén. Nó vùng vẫy trong tuyệt vọng:
- Buông ra, buông thằng cha mày ra, không thì chết mẹ bây giờ!
- Hăm tao hả mày?
Loan kẹp sát hai đùi lại như hai cái gọng kìm. Những người nằm ngủ quanh đó thức giấc vì tiếng ồn ào. Họ chạy lại coi:
- A! Lại thằng Cà Tót, bộ nó ăn cắp tiền của mày sao?
Mấy người đó lê đến gần hỏi Loan. Loan gật đầu phân bua:
- Ừ! Nó ăn cắp của tôi, tôi bắt quả tang.
Họ đốc thêm:
- Đánh chết mẹ nó đi, thằng này chuyên môn mà.
Loan gí tay vào mặt nó:
- Lần này ông tha, lần sau ông đánh chết mẹ mày luôn.
Loan thả cho thằng Cà Tót đứng dậy. Nó trở lại tìm tiền. Nhưng đồng bạc rơi trên vỉa hè đã biến sạch. Một gã đàn ông ngồi lù rù ở gần đó. Loan nhìn hắn:
- Tiền của tôi rơi ở đây đâu rồi?
Hắn đưa chiếc gậy ra quơ quơ:
- Tiền nào? Tao đâu có biết!
Loan giận dữ:
- Chú lấy của tôi!
- Hồi nào, mày không thấy tao mù đặc đây sao?
Hắn ngửa mặt lên, đôi mắt toàn tròng trắng. Gã mù gằn giọng:
- Mày thấy tao mù đây chứ hả thằng khốn nạn? Bố mày nghèo thì bố mày đi xin ăn chứ chưa bao giờ thèm ăn căp. Nói bậy tao phang thấy mẹ.
Loan nuốt giận, nó biết lão mù này lấy nhưng không tài nào nói được. Một đứa con gái nhỏ nằm quay lơ bên cạnh ngủ có vẻ say sưa lắm. Loan chỉ con bé:
- Tôi công nhận ông không lấy, nhưng con ông nó lấy đưa cho ông.
Lão mù bèn xốc đứa con gái dậy:
- Tun! Mày ăn cắp tiền hả?
Đứa bé gái vùng dậy, nó ngơ ngác:
- Cái gì?
- Mày có ăn cắp tiền đưa cho tao không?
Đứa bé gay gắt:
- Ăn cắp hồi nào? Thằng chó đẻ nào bảo tôi ăn cắp?
Loan đứng chống nạnh nhìn nó:
- Ê, đừng hỗn, đừng có vờ vịt, chính mày ăn cắp chứ ai vào đây.
Đứa bé sấn sổ:
- Ăn cắp hồi nào? Mày thấy tao ăn cắp không hả thằng chó đẻ kia?
Loan tức quá, giơ tay lên định táng cho nó một bạt tai. Đứa bé tru tréo:
- Đây! Mày đánh tao thử coi, mày ăn hiếp bố con tao đi. Trời ơi! Bớ người ta...
Cái họng con bé to như cái lệnh vỡ, nó mồm năm miệng mười. Thằng Cà Tót thì ngồi trên cái thùng đánh giày cười hềnh hệch:
- Đ.m, mày thấy chưa? Đâu có phải mình tao ăn cắp. Có chì thì đánh hết coi!
Loan nhìn xung quanh, kẻ ngồi người đứng ngổn ngang. Con bé cứ nhảy choi choi lên như một con gà chọi. Loan tức đến uất người mà không sao nói được. Lão già mù cầm cái gậy gõ gõ xuống đất:
- Đ.m, người ta sống ở đời, thấy mình nghèo thì bao nhiêu cái xấu xa đều đổ lên đầu mình. Đ.m, tôi nghèo thật đó, nhưng tôi không hề dạy cho con ăn căp. Nói cho các người biết, thằng này đã từng ăn trên ngồi trước thiên hạ rồi... bây giờ...
Một gã ngồi dựa lưng vào tường ở góc đằng kia lên tiếng:
- Thôi, thôi đi, đ... ai không biết anh có mác nhà giàu, lần nào anh cũng trưng ra. Chết cha mày đi cho rảnh, điếc con ráy quá!
Lão già mù lại hướng ra phía kẻ phát ngôn:
- Thằng nào ra lời đó, thằng nào rủa ông cố nội nó chết đó?
- Tao đây chứ ai!
Gã đàn ông giơ chiếc chân cụt lên ngoáy ngoáy, gã luôn miệng cười. Lão già mù hỏi tới:
- Thằng Tám cụt đấy phải không? Mắc mớ gì mày chọc đến ông cố nội mày?
- Chọc cho đỡ buồn, chết đi thằng mù!
Hai bố con lão mù lại xỉa xói. Gã cụt đưa cái nạng lên:
- Câm cái mồm chó không, cho một nạng lại chết tốt cả hai bố con bây giờ. Chính tao thấy con mày bò ra lấy tiền của người ta đây nè.
- Thề đi!
- Thề chứ, sức mấy mà không thề.
- Thằng nào nói không thì xe cán chết cha nó nhé!
Gã cụt lại cười phá lên:
- Đâu có được, tao làm gì có cha mà chết. Còn nếu bố con mày lấy thì xe mười bánh cán chết cả hai bố con bay chịu không?
Thế là bố con lão ăn mày mù lại chửi um lên. Một kẻ trong đám lên tiếng:
- Thôi, tôi xin các người, các người đóng cái mồm chó vào giùm cho nhà con ngủ.
Một mụ đàn bà rách rưới lê đến lần chỗ Loan, mụ che một tay lên miệng nói nhỏ:
- Bố con nó lấy đó, chính mắt tao thấy nè.
Loan dựa lưng vào tường, thở dài:
- Thôi bỏ.
Mụ đốc thêm:
- Đâu có được, phải tay tao, tao đâu có chịu, mày hiền quá nên chúng nó ăn hiếp.
Mụ dài miệng nói, đôi mắt mụ láo liên nhìn về phía hai bố con lão ăn mày mù. Hai bố con vẫn sa sả chửi, còn gã Tám cụt vẫn cười như nắc nẻ. Gã nằm lăn ra vỉa hè vỗ cái bụng lép kẹp bành bạch:
- Chửi nữa đi, chửi nữa đi bố con thằng mù.
Thằng Cà Tót đập cái thùng gỗ thình thịch xuống vỉa hè, nhảy lên đong đỏng:
- Vui là vui quá, vui là vui ghê...
Hát xong, nó cười sằng sặc.
Bỗng cửa sổ ở trên nhà lầu điện bật sáng. Cánh cửa bật ra một cách giận dữ, một người đàn ông thò đầu ra:
- Các người muốn phá khu này phải không?
Những tiếng la ó bên dưới dịu lại. Người đàn ông trên lầu gắt nữa:
- Tao sẽ cho chúng mày vào tù cả đám, đồ ăn mày.
Mấy người hồi nãy nằm im, bây giờ mới lên tiếng trách:
- Đó, thấy chưa? Biểu hoài mà không nghe, thật mấy người không biết điều tí nào hết trơn.
Người đàn ông trên lầu đóng sập cửa lại. Hắn ta còn nói vớt:
- Tao sẽ cho chúng bay vô tù hết.
Mụ đàn bà hồi nãy mách bố con lão già mù ăn cắp tiền trở mặt liền:
- Đầu đuôi câu chuyện ở hai thằng quỷ con này nè.
Mụ vênh váo hỏi Loan:
- Thằng quỷ kia, mày ở đâu tới đây? Tổ cha cái thân phận ăn mày còn không biết điều.
Loan tức nghẹn lên đến tận cổ. Nó nuốt giận không trả lời vào câu hỏi:
- Nếu nó không ăn cắp tiền của tôi thì đâu có chuyện.
Một người khác lên tiếng:

- Bộ mày có nhiều tiền lắm sao mà đem trưng ra gợi lòng tham của nó? Nếu phải tao, tao cũng lấy luôn. Đ.m, tiền chứ bộ cứt đâu. Đ.m, nói cho bây biết, ở đây toàn là dân lưu manh không hà, tao cũng lưu manh luôn.
Loan thấy ra lời lúc này không có lợi, nó kiếm một xó để nằm. Nhưng Loan vẫn không yên, thằng Cà Tót lại mò tới. Nó ngồi trên thùng gỗ, ngay trước mặt Loan:
- Ê, lỏi tì, hôm nay tao thua mày, nhưng mai mốt thấy mặt tao thì trốn cho lẹ nghe con.
Loan nhìn thẳng vào mặt nó:
- Được, tao đâu có ngán mày. Có bao nhiêu đứa kêu hết đến đây, tao uýnh hết.
Thằng Cà Tót nheo mắt cười:
- Thật há mày?
Loan trừng mắt:
- Bộ muốn ăn đòn nữa hay sao đây, đi mày!
Thằng Cà Tót vẫn còn cười, nó quỳ xuống đất, hai tay nó chắp lại đầy vẻ giễu cợt:
- Đ.m, uýnh được tao nữa, tao coi là tổ sư. Ngày mai mày mềm xương với tụi tao con ơi!
Nói xong, thằng Cà Tót vái một cái:
- Lúc nào mày uýnh nổi tụi tao, tao vái thêm hai cái nữa nghe!
Vái xong nó lại lùi, xách cái thùng lêu têu đi.
Trời chưa sáng rõ, Loan thấy ngồi mãi với đám người này không có lợi, nó cũng đứng dậy đi một ngả khác ngược với con đường mà thằng Cà Tót đi. Vừa đi khỏi mái hiên được chừng hai trăm thước, Loan thấy một chiếc xe cảnh sát phóng như bay đến. Loan nấp vào một gốc cây để quan sát.
Chiếc xe thắng két lại trước mái hiên, đám ăn mày ở đó dáo dác. Có kẻ vùng chạy. Tiếng còi tu huýt ré lên rồi những người cảnh sát từ trên xe ào nhảy xuống. Họ vung ma trắc chặn đầu những kẻ định chạy trốn:
- Ê, đứng lại, chạy là chết mẹ hết bây giờ!
Chỉ ba phút sau, cảnh sát đã bắt được trọn đám. Có tiếng nhiều người phàn bua:
- Lạy các thầy, tụi tôi đâu có làm gì.
Tiếng một người cảnh sát nạt nộ:
- Không làm gì mà người ta kêu điện thoại thưa tụi bây.
Hai cánh cửa lầu lại bật mở. Người đàn ông trên đó thò đầu ra nói:
- Chúng tôi yêu cầu các thầy cảnh sát tóm cổ cả đám giùm cho tôi. Đêm nào chúng cũng phá như giặc, không ai còn ngủ nghê gì được hết.
Bọn ăn mày lạy như tế sao:
- Thật tình tụi tôi không làm gì hết trơn, đầu đuôi chỉ do hai thằng nhỏ đánh lộn, tụi tôi sợ làm ồn bà con nên chỉ can ra thôi.
Người đàn ông trên lầu hừ một tiếng:
- Tụi bây mà can cái gì, chính tụi bây la ó, không lẽ tao nói láo?
- Dạ thưa ông, ông thương cho hoàn cảnh chúng con.
Một người cảnh sát xô vai gã ăn mày vừa ra lời:
- Không thương xót gì tụi bây được hết, a lê về bót.
Người cảnh sát nhìn quanh:
- Đâu, các người nói có hai thằng nhỏ nào đâu? Nói láo!
- Dạ có thật, nhưng nó đi rồi, mới đi khỏi tức thì, một đứa đi ngả này, một đứa đi ngả kia.
Gã ăn mày chỉ tay. Gã cảnh sát áng chừng là trưởng toán, liền ra lệnh cho hai cảnh sát đứng gần đó:

- Hai anh hãy đi tìm tóm cổ nốt chúng nó cho tôi.
Ông ta quay lại đám ăn mày:
- Chú mày mà nói láo thì chú mày chết đó nghe!
- Dạ! Em nói thật.
Hai người cảnh sát dợm bước chân đi. Loan lo lắng dáo dác tìm chỗ nấp. Lợi dụng lúc người cảnh sát còn đang nhìn ngang nhìn ngừa, Loan thấy một con hẻm nhỏ nên chạy tọt vào. Con hẻm hẹp, hai bên là tường nhà cao dụng đứng. Loan chạy miết, không có một chỗ nào khả dĩ trốn tránh được. Loan đâm lo sợ. Người cảnh sát đã đi đến đầu hẻm, anh ta nhìn thoáng thấy bóng Loan. Anh đút còi lên miệng thổi ré lên rồi rảo cẳng đuổi theo. Loan cắm đầu cắm cổ chạy, nó không cần biết là chạy đến đâu. Đằng sau là tiếng còi cảnh sát vẫn ré lên:
- Ê, đứng lại!
Loan càng cố sức chạy miết. Những nhà trong hẻm chợt thức giấc vì nghe tiếng còi, tiếng la hét cùng tiếng bước chân chạy thình thịch. Họ bật đèn sáng choang và ùa ra cửa:
- Cái gì đó?
- Ăn trộm, ăn trộm bà con ơi!
Loan vẫn bổ nháo bổ nhào chạy. Nhiều người ùa ra hẻm. Họ hướng về phía Loan đang chạy và la lên:
- Bắt lấy nó, ăn trộm bà con ơi!
Cả đám đông ùa chạy theo. Tới cuối con hẻm có ngã ba, Loan dừng lại một lát rồi chạy đại theo hẻm bên trái. Vì con hẻm ở khúc này hơi cong nên khuất tầm mắt, người đuổi theo không ai biết. Họ tới đầu hẻm đứng dừng lại và hỏi nhau:
- Nó chạy lối nào rồi?
- Không biết, hay là mình chia làm hai toán tìm thử coi!
Người cảnh sát lúc đó cũng vừa chạy tới, anh ta một tay đỡ lấy bao súng lủng lẳng bên hông, thở hổn hển:
- Thằng nhỏ chạy nhanh quá! Không vướng cái của nợ này (anh ta chỉ vào khẩu súng) tôi đã đuổi kịp rồi.
Những người đuổi theo bâu lại hỏi:
- Nó ăn trộm hả thầy?
Người cảnh sát vẫn còn thở:
- Không, nhưng nó là du đãng.
- Vậy hả? Nó có chém ai không?
Anh cảnh sát lắc đầu. Một người khác lại hỏi:
- Thầy đuổi nó từ đâu đến đây?
Anh cảnh sát chỉ tay ra đầu hẻm phía sau lưng:
- Nó... chạy từ kia...
Một người khác nhanh nhẩu kết án:
- Hèn chi khi nó chạy qua nhà tôi, tôi trông mặt nó dữ dằn hết sức. Thật thầy cảnh sát này gan cùng mình mới dám đuổi theo.
- Du đãng thằng nào cũng lận dao trong mình hết, nó chém bất kể ai.
Một người khác lè lưỡi:
- Ý da! Vậy mà hồi nãy tôi đuổi bén gót nó chứ!
Sau khi tìm kiếm quanh một hồi không thấy, người cảnh sát quay ra.
Loan bắt đầu chạy chậm lại, đầu nó luôn ngoái về sau để dòm chừng. Không còn thấy người đuổi theo, Loan đứng gục đầu vào tường, một tay đưa lên chắn ngực thở hổn hển. Cổ họng Loan khát khô, hai mắt hoa lên, mặt mày xây xẩm. Cảnh vật trước mắt Loan xám lại, mồ hôi vã ra đầy mặt, Loan mệt mỏi đến cực độ, nó muốn ngã xuống nằm thẳng cẳng rồi muốn ra sao thì ra.
Đứng một lát, Loan thấy người dễ chịu dần lại. Cơn gió sớm mai mát hây hây giúp cho sức khỏe của Loan chóng hồi phục. Loan ngửa mặt nhìn lên cao, bầu trời xanh thăm thẳm. Những sợi mây trắng mỏng như tơ loãng dần. Ánh nắng đầu tiên vàng nhạt chiếu trên nóc nhà phía tay mặt. Những cửa sổ nhà lầu bắt đâu mở. Loan nhìn thấy ở một cửa sổ nhà gần đó, một người con gái mặc áo lót, tóc búi cao đang đứng tập thể thao. Chợt thấy Loan đứng tựa lưng vào tường nhìn lên, chị ta ngừng tập nhìn trả lại. Cuối cùng chị ta kéo cái màn cửa màu xanh che kín lại.
Buổi sáng thật bình thản, Loan nghĩ thế. Nó lầm lũi đi, có gì xảy ra đâu. Loan chán nản đến cùng cực, vô tình Loan buông tiếng thở dài.. Ngõ hẻm bắt đầu nhộn nhịp người qua lại. Loan đoán chừng ngõ hẻm phải có lối ra. Nó đi theo những người xách giỏ đi chợ. Chừng năm phút sau, Loan ra khỏi hẻm. Con đường trước mặt vang lên tiếng xe cộ, tiếng rao quà và hàng trăm thứ âm thanh khác. Loan thấy mình lạc lõng giữa làn sóng người nhộn nhịp kia. Tất cả mọi người đều có một công việc để làm. Còn Loan thật thừa thãi, điều lo nghĩ của Loan triền miên và vô lý. Loan có cảm tưởng mình đang rơi xuống trong sự chán nản đến cùng cực. Loan cúi đầu đi, nó tự thấy mình thật xấu hổ, nỗi buồn như tan trong máu chạy khắp cơ thể, chúng đọng lại ở từng đầu ngón tay, ngón chân, làm cho cơ thể Loan trở nên lười biếng cử động.
Ánh nắng sớm mai từ con đường chiếu hắt lại làm bóng Loan đổ dài. Loan đi ngược chiều với hướng mặt trời. Không khí buổi sáng còn trong lành. Hai bên đường phố bắt đầu mở cửa, trong các tiệm ăn, tiếng ly tách chạm nhau lanh canh, tiếng nhạc hòa lẫn tiếng ồn ào nói chuyện tạo thành một thứ âm thanh hỗn độn.
Một đôi tình nhân đi vượt qua mặt Loan. Người con gái cắt tóc kiểu bom-bê, mặc jupe ngắn, dáng người nhỏ nhắn. Người thanh niên nắm lấy tay nàng kéo đi:
- Mình vào đây ăn sáng.
Người con gái nhõng nhẽo lắc đầu:
- Khỏi có ăn đi, em chỉ uống chocolat thôi.
Giọng người thanh niên trìu mến:
- Em cứ làm biếng không chịu ăn rồi người cứ gầy như con mắm khô ấy.
Thiếu nữ cười nhẹ, đầu hơi ngả vào vai người tình:
- Em nhịn ăn cả ngày còn được nữa kia.
Loan nhìn thấy bàn tay người con trai hơi bóp nhẹ vào tay thiếu nữ:
- Hư lắm đó “chó con”, nhịn ăn hoài người xấu đi người ta bỏ rơi lại kêu trời.
Thiếu nữ vùng vằng:
- Giỏi thì bỏ đi nào, lại không chạy theo người ta khóc hết nước mắt í à!
Thanh niên kéo người yêu đi gần lại mình:
- Ai khóc hồi nào, chỉ khéo bịa đặt.
Đôi tình nhân dắt nhau vào quán. Khi người con gái bước lên thêm, Loan nhìn thấy bắp chân nàng thon dài, trắng nõn nà. Loan cúi mặt đi.

Trên những sạp hàng bày bán ờ lề đường, Loan thấy những người chủ vừa mới mở cửa hàng, họ cầm chổi lông gà phẩy bụi trên hàng hóa. Tới một sạp báo, Loan dừng lại. Nó đưa mắt nhìn những tờ tạp chí lòe loẹt, nó liếc qua mấy tờ nhật báo. Loan tò mò lật he hé lên coi. Người đàn bà chủ sạp báo nhìn Loan chăm chăm, Loan vẫn vô tình không hay biết. Chị ta tới gần cầm chổi lông gà đánh vào tay Loan một cái:
- Đồ quỷ, mới sáng tinh mơ mà đã đến ám.
Bị đánh bất ngờ, Loan giật tay lại, ngước lên nhìn chị ta. Chị ta sấn sổ:
- Còn nhìn nữa hả mày, tổ cha bay không bước đi sao?
Bị chạm tự ái, cái ngang bướng nổi dậy trong đầu Loan làm mặt nó nóng lên:
- Xem nhờ một chút mà chị.
Không chờ Loan dứt lời:
- Không xem nhờ xem mướn gì hết ráo! Cô hồn ở đâu không hà sáng nào cũng đến ám.
- Tôi ám chị hồi nào, mới sáng nay là lần đầu tiên.
Chị ta nóng tiết, xô mạnh Loan ra:
- Mà tôi không chịu có được không? Mày muốn lý sự thì bà cho lý sự luôn.
Chị ta cầm chổi lông gà trong tay sấn sổ đến như muốn quất Loan liền:
- Tao quất thấy mẹ mày rồi còn kêu lính bắt nữa kia, đồ ăn cắp.
Mắt Loan long lên sòng sọc vì tức. Nhưng thấy nói đến cảnh sát, Loan lại nghĩ đến vụ đuổi bắt hồi đêm nên đành nuốt giận. Loan lùi dần, giọng Loan như muốn khóc đến nơi:
- Các người ăn hiếp tôi quá lắm!
Mụ đàn bà tàn ác hơn:
- Mày có bước đi ngay không thằng ranh con...
Loan đành quay lưng đi, mụ liền lấy một mảnh báo cũ xoắn lại bật quẹt châm lừa đổt vía. Mụ khua ngọn lừa trên những tờ báo và dưới gầm sạp, chỗ Loan vừa đứng, mụ lâm râm khấn vái. Ngọn lửa tàn, mảnh báo cũ thành một đám tro đen mỏng trên vỉa hè. Một ngọn gió thổi qua, những mảnh tro tàn tan tác bay... Đã thế, mụ còn phân bua với những người đứng gần đó:
- Tôi nhận đúng mặt nó mà, thằng này chuyên môn ăn cắp vặt, chúng nó có một bọn năm sáu đứa lận.
Một người đúng gần đó chêm thêm một câu:
- Sao không túm nó luôn mà giao cho lính?
Người chủ sạp báo nhìn những mảnh tro tàn còn sót lại:
- Thôi, tội nghiệp nó, giận thì xua đuổi vậy thôi chứ tôi đâu có nỡ.
Loan lủi thủi đi, nó thấy rõ từng hành động của người đàn bà, từng lời đối thoại. Bỗng dưng Loan thấy cảnh vật trước mắt mờ đi. Nó chớp mắt, một dòng nước âm ấm chảy xuống má. Loan vội đưa tay chùi nước mắt. Cổ họng Loan như nghẹn lại, hai mũi cay xè. Không thể được, không bao giờ mình khóc cả. Loan tự an ủi. Nó cúi gằm mặt bước đi. Tiếng huyên náo hai bên đường không còn làm Loan chú ý đến nữa. Nó bước xuống đường, mặc cho xe cộ chạy ngang như dòng thác lũ. Tiếng bánh xe thắng ken két. Có người thò đầu ra chửi:
- Đui à?
Loan tảng lờ đi như không nghe thấy. Nó bước vội lên lề đường. Trước mắt Loan là một công viên, ở đó cây cối xum xuê, một vòi nước trồi lên thảm cỏ xanh mướt mượt, đang quay vòng, nước tóe tung lên như bụi mưa.
Phía cuối con đường mòn, cạnh bụi duối xén bằng bặn, một người phu cầm cái chổi dài đang vun những chiếc lá úa vào một chỗ. Tiếng chổi khua quèn quẹt trên nền đất lẫn sỏi. Một lát, hắn cúi khom người xuống châm lửa đốt. Khói bốc lên cao tan loãng vào trong bóng lá cây, ánh sáng sớm mai chiếu qua tàn lá thành từng luồng sáng vàng kim nhũ, thảm cỏ ướt mượt sáng lên. Hai vòi nước ngược chiều nhau vẫn quay, quay mãi. Chúng vung lên đám năng vàng chói lói những hạt nước trong như hạt bằng pha lê.
Loan tìm một ghế đá ngả lưng nằm xuống. Nó khoanh hai tay lại sau gáy đỡ lấy cái đầu chứa đầy mệt mỏi. Tiếng xe cộ từ dưới đường vắng lên nghe mơ hồ, rồi tiếng ve sầu dậy lên ran ran khắp vùng lá cây trên cao. Đám khói từ những đống lá khô un lên, vương vất trong nắng vàng, trong màu xanh lá cây mướt mượt. Một tiếng chim hót lên và những tiếng chim khác phụ họa. Những con chim nhỏ bay ngang dọc trên bầu trời thành phố. Loan ngửi thấy mùi ẩm ướt của cỏ non pha lẫn mùi ngai ngái của lá đốt.
Người phu quét lá đã làm việc xong, anh ta kéo lê chiếc chổi dài trên con đường rải sỏi, hai bên đường trồng cỏ tóc tiên. Anh thơ thẩn như một kẻ nhàn hạ dạo chơi trong vườn. Anh ta ngồi xuống một chiếc ghế đá gần đó lấy thuốc ra vấn hút, chiếc chổi gác bên cạnh. Anh ngửa cổ nhả khói thuốc lên trời.
Loan nằm như vậy lâu lắm. Người phu quét lá đã đi khỏi. Hai cái vội nước đã ngừng quay, tiếng chim cũng ngừng hót, nắng mỗi lúc một gay gắt hơn, chỉ còn lại tiếng ve sầu kêu râm ran từ chòm cây này truyền sang chòm cây khác. Bên mép cỏ, những đóa hoa mười giờ nở đỏ  ối đánh viền trên màu xanh của cỏ và màu trắng ngà của đá cuội.
Loan nghe trong bụng mình sôi lên ùng ục, ruột gan Loan như thắt lại, rồi thì cơn đau bụng nổi lên âm ỉ. Đúng rồi, chiếc dạ dày lép kẹp đang bóp những hạt cơm vô hình. Loan càng thấy cay đắng hơn. Nó mỉm cười một mình, ánh nắng chảy dài trên mặt nó, khối tròn vàng chóa lên. Hỡi mặt trời, hãy nhìn ta! Hỡi lá cây cùng chim chóc! Loan nhắm mắt lại, khắp người nó nóng ran và ngứa ngáy như mọc rôm khắp cùng da thịt. Cơn đói mỗi lúc một tăng lên dữ dội hơn. Loan đổi thế nằm cho đỡ nhức nhối, nó chỉ dịu đi một lát rồi đâu lại vào đó. Mồ hôi Loan bắt đầu vã ra, chiếc áo sơ mi xông lên mùi nồng chua của mồ hôi. Ánh năng không đủ sức hong khô, chỉ làm chiếc áo bốc lên mùi hôi khó chịu.
Không lẽ mình chịu nằm chết đói ở đây sao? Loan thầm nghĩ. Mọi cử động của Loan trở nên rời rã, đầu óc Loan choáng váng. Không thể nằm mãi đây được. Loan cố vùng dậy, nhưng cử động của Loan chỉ uể oải. Loan gần như không muốn thở nữa. Mỗi lần cử động mạnh, bụng lại quặn đau. Loan đứng dậy, hai đầu gối như mềm ra, trở nên run rẩy. Những bước chân Loan giẫm trên lối sỏi nghe rào rạo, nhưng hình như Loan không còn thấy cảm giác ở chân nữa. Tất cả đều dồn lên bụng và đau thắt ở đó. Loan cố đi thẳng người, nhưng có một sức mạnh nào đó ấn cổ làm cho Loan phải khom người xuống.
Loan nuốt nước bọt, mồ hôi vã ra khắp người ri rỉ từ chân tóc đến cổ, ngực và lưng. Mọi nơi đều ngứa ngáy khó chịu. Hai tai Loan bắt đầu ù. Để tự trấn tĩnh, Loan thầm gắt: “Người gì mà dở quá vậy, mới đói đây mà, ta nhất định chịu được. Phải được! Hãy đi thẳng người lên”.
Loan ra khỏi công viên. Nó đi dọc theo vỉa hè, con đường nắng chói chang. Mười hai giờ trưa, các công, tư sở đang tan tầm. Xe cộ đông nườm nượp, Loan đi giữa đám người nhộn nhịp ồn ào, giữa bụi khói xả ra nồng nực. Cơn đói sau khi hành hạ Loan dữ dội đã dịu lại. Ruột Loan đã bớt quặn đau nhưng người mệt mỏi vô cùng. Con đường từ đây tới quán Anh Vũ còn xa, đồng hồ bưu điện Sài gòn đã chỉ mười hai giờ mười lăm phút. Không chắc đã gặp được Minh ở đó.

Mãi nửa tiếng sau, Loan mới tới nơi, quán Anh Vũ bắt đầu vắng khách, chiếc radio cuối phòng đang đưa tin buổi trưa.
Loan bước chân vào quán, nó đảo mắt nhìn quanh, không còn Minh ở đó. Không lẽ mình chịu đói đi ra. Loan nghĩ bụng và tự nhiên nó thấy hồi hộp, mắt nó nóng lên, mồ hôi nhỏ giọt. Loan nghĩ đến phương pháp “ăn tráng miệng” của Minh. Dễ dàng quá, chỉ việc vào bếp cắp miếng cơm cháy ra là xong, nhưng Loan thấy ngượng ngùng làm sao. Loan nhìn xung quanh, Loan có cảm tưởng tất cả mọi người đều nhìn rõ mọi ý tưởng trong đầu Loan, hai chân Loan như dính xuống sàn không nhấc lên nổi.
Loan quan sát lại những người đang ngồi ăn một lần nữa. Họ vẫn cắm cúi ăn, hình như không ai để ý đến Loan. Loan mỉm cười, mình chỉ khéo lo xa. Hãy mặc kệ thì đã sao.
Loan mạnh dạn tới một bàn trống. Nó không ngồi xuống như khách hàng. Nó chỉ thò tay vào ống tăm, nhón một cái cắn lên miệng, không ai để ý đến Loan, mọi người ai lo phận nấy. Loan thấy vững bụng hơn và hết hồi hộp.
Để cho mọi người tưởng lầm mình mới vừa ăn cơm xong, Loan ngồi xuống ghế và gác chân lên một chiếc ghế khác. Nó cũng xỉa răng, chép chép miệng. Một đứa nhỏ, con hàng bán nước mía ngoài cửa vào, nó tới các bàn thu dọn những chiếc ly không. Tới chỗ Loan ngồi, không thấy chiếc ly nào, nó hỏi:
- Uống nước mía không?
Loan vừa xỉa răng và ngửa mặt lên gắt:
- Uống gì mà uống lắm thế?
Thằng bé con ôm chồng ly đứng lựng khựng trước mặt Loan có vẻ bối rối:
- Tôi tưởng anh chưa uống chớ!
Loan lườm nó một phát, không trả lời. Thằng bé con đi khỏi. Loan nghĩ bụng mình đóng kịch cũng khá đó. Màn kịch đầu Loan đã đóng xong, và bây giờ Loan như đã có trớn. Nó đứng dậy mạnh bao hơn, xốc lại quần, miệng vẫn ngậm tăm xỉa răng. Loan khất khưởng đi vào nhà bếp như một người vừa ăn uống no nê.
Mấy cái phuy nấu cơm đang được hai người lực lưỡng xối nước rửa. Ở trên bệ cao, còn mỗi một giỏ cơm. Trên đó có một miếng cháy to nhưng không được vàng, nó cháy đen. Loan đứng tỉnh, một tay chống nạnh, một tay cầm chiếc tăm xỉa răng, miệng chóp chép. Một trong hai người rửa thùng phuy ngừng tay, anh ta đứng thẳng người lên, tươi cười hỏi:
- Cơm cháy kia đen quá hả mày?
Loan mỉm cười gật đầu đáp lại. Anh chàng lực lưỡng chỉ ngay người bạn đứng bên cạnh:
- Me xừ này nấu đó, dở ẹc, tao nấu thì khỏi chê, cơm cháy vàng ngậy. Chu choa, mấy cậu học sinh khoái tổ mẹ. Chờ chiều ăn đi, thứ cơm này chỉ cho heo ăn được thôi.
Loan bỗng thấy lo lắng, không lẽ hắn đã nói thế, mình lại cứ lấy ăn thì còn ra thể thống gì nữa. Gã thanh niên kia bị bạn lật tẩy, đâm ức bèn ra lệnh cho Loan:
- Mày cứ ăn đi coi có chết không nào? (Hắn quay sang người bạn) Mày làm như sư lắm.
Gã kia vênh váo:
- Sư chứ sao không sư? Mà nói thật nó khỏi có thèm ăn đi, nó mới ăn cơm xong no căng rồi.
Loan thấy “tình hình” mỗi lúc một thêm nguy khốn cho mình. Loan không biết phải làm sao cho được lòng cả hai ông nhà bếp. Cơn đói bắt đầu lên cơn nữa nên Loan đành đứng xỉa răng, mặt vẫn làm ra vẻ tươi cười tỉnh táo.
Hai anh nhà bếp kê nhau mỗi lúc một găng, không ai chịu kém ai một lời. Miếng cơm cháy chỉ cách Loan có vài ba bước chân, nó phơi mình trước đám ruồi nhặng bay vo ve. Loan biết miếng cơm đã bắt đầu ôi. Không thể chần chừ được nữa, chỉ còn năm hoặc mười phút nữa là bọn nhà thầu sẽ bê thùng cơm lên xe chở đi cho heo ăn.
Hai anh nhà bếp đã nói đến nghệ thuật đổ nước vào gạo làm sao cho vừa, làm sao cho cơm chín thì dẻo thơm. Loan không cần biết đến những thứ đó, nó chỉ cần có cái nhét vào miệng ngay trong lúc này. Loan thấy khó khăn khi thực hiện ý định.
Gã đàn ông bị chê nấu cơm dở nói:
- Hôm nay tại lửa lớn quá, vả lại lúc cơm gần chín, tao mắc đi tiêu nên mới để quá...
Gã kia cười hô hố:
- Mày nói vòng vo tam quốc một hồi rồi đâu cũng vào đó hết trơn à, tại mày dở vậy thôi.
Gã kia cũng không kém, cãi lại:
- Dở sao được, tại tao quên.
- Quên là dở rồi.
- Quên và dở khác nhau xa mày ơi!
Gã kia đổ quạu:
- Tao không thèm nói chuyện với mày nữa, chán bỏ mẹ.
Người bạn càng chọc tức:
- Tại nói không lại.
Gã kia buông cái thùng phuy đánh phịch xuống đất:
- Ơ hay, sao mày chọc quê tao hoài vậy cà, tao đã bảo là tao không muốn nói chuyện đó nữa.
Người bạn ngừng tay, cười ngất:
- Không nói mà cái miệng lép xép hoài.
Gã kia tức giận ra mặt, gã đá thùng phuy và xối nước ào ào.
Từ nãy Loan vẫn đứng nguyên chỗ cũ, lời qua tiếng lại của hai người như một bức rào cản không cho Loan tới gần giỏ cần xé để bè một miếng cơm cháy. Loan nghĩ bụng: “Không lẽ mình lại bỏ đi ra vì sự gấu ó của hai người”.
Hai người đã thôi không còn cãi vặt nữa, ai làm việc nấy. Hình như họ quên cả sự có mặt của Loan. Không thể được, Loan phải nghĩ đến cái bụng đói của mình trước, hãy nhắm mắt bỏ qua, gạt ra ngoài tất cả tự ái sẵn có. Loan dợm chân bước lại gần giỏ cần xé. Một người trong bọn ngẩng lên:
- Ủa, mày tính ăn cái cơm cháy đen đó sao?
Loan trả lời liều:
- Ăn chứ sao không ăn.
- Mẹ, cơm cháy cho heo mày cũng ăn sao?
Tới nước cùng rồi, Loan nghĩ bụng không ăn cũng dại. Lúc đó nó chỉ cần nghĩ đến cái bụng đang lép kẹp của nó, nó không thể vì một chút tự ái xằng bậy mà xụi lơ luôn.
Nghĩ vậy, Loan cúi xuống bẻ một miếng cơm cháy thật lớn, miếng cơm nguội ngắt, những con ruồi đậu trên miếng cơm bị động bay vung lên. Loan nói cho đỡ ngượng:
- Ăn một miếng coi có chết không nào, nghe các ông gây lộn hoài, tôi rầu quá!
Cả hai người đàn ông cùng cười:
- Mày có vẻ chịu chơi đó, lỏi tì ạ! Thôi, chiều tới nhé! Chiều tới tao để cho miếng cơm thật ngon, thật vàng.
Loan cầm miếng cơm cháy lủi ra ngoài quán rắc tàu vị yểu, muối tiêu, ăn ngon lành. Quán lúc này đã vắng tanh vắng ngắt. Ăn uống xong, Loan bước ra khỏi quán. Nó lại phân vân không biết đi đâu cho hết buổi chiều nay.
Chương 4
Loan lại trở về bến xe An Đông ngủ đỡ một đêm. Trong túi Loan không còn một xu nhỏ. Chị Bảy thấy Loan thì cười ngất:

- Tao tưởng mày chết bờ chết bụi đâu rồi chứ, thật là cóc chết ba năm quay đầu về núi.
Loan mỉm cười, nụ cười buồn bã. Chị Bảy hỏi đốp chát luôn:
- Mày có tiền thuê ghế bố không đó?
Loan lắc đầu. Chị Bảy nheo mắt, đưa tay xoắn lấy tai Loan đau điếng:
- Tao biết cái bản mặt mày mà, quân này bạc bẽo thấy mồ, mày đâu có bỏ được tao...
Chị Bảy vừa nói vừa cười, đôi mắt chị lẳng lơ liếc xéo Loan. Hôm nay chị không ngồi ở cái ghế xích đu như mọi bữa, chị đứng tựa cửa, chiếc áo nilon màu xanh dương bó sát thân thể mập tròn của chị làm những múi thịt ở nách ở hông của chị nổi lên có ngấn, tròn lẳn như đòn bánh tét. Chị đu đưa cái chân, cái mông tròn như cái thúng của chị lắc lư theo. Chị Bảy hôm nay coi bộ vui vẻ hơn mọi bữa. Loan nghĩ thế. Nó vui vẻ theo:
- Hồi này chị có khá không chị Bảy?
Chị Bảy cười tít mắt:
- Lai rai à, nếu tao không có những thằng đến ngủ nhờ như mày thì tao giàu từ khuya rồi.
Loan biết chị Bảy chỉ đùa mình nên không giận, nó nói chống chế:
- Ăn nhằm gì đâu chị, thằng em chị mà!
- Ừa, mày là em tao, mà mày có giúp đỡ gì được tao đâu?
- Tiền bạc thì em không có, còn chị sai bảo gì em làm được em đâu dám từ...
Chị Bảy cười nửa miệng:
- Nói nghe ngon lành quá hả, chỉ sợ điều tao nhờ vả mày làm không nổi thôi.
- Được, chị cứ nói nghe thử coi.
- Thật hén!
Loan gật đầu đầy tin tưởng. Chị Bảy nói liền:
- Mày phụ việc cho thuê ghế bố với tao được không? Như vậy là mày có công ăn việc làm luôn.
Loan không ngờ chị Bảy lại đề nghị một cách ngang xương như vậy. Loan mừng thầm:
- Tưởng việc gì khó khăn chứ việc đó thì em chịu liền. À, nhưng ông xã chị đâu?
- Ông xã tao hả, bị bắt bạc cả tuần nay rồi. Tao mệt quá chừng, tuần này, đêm tao không được chợp mắt lấy một phút nữa.
Loan nói với vẻ cương quyết hơn:
- Được, em sẽ phụ giúp chị bắt đầu từ đêm nay. Chị thức tua đầu hay em thức?
- Thôi, tua đầu để tao thức, tua sau cho tới sáng là mày, chịu không?
Loan gật đầu, chị Bảy đề nghị:
- Mày vô ngủ trước đi, bây giờ mới chín giờ.
Loan toan bước đi, chị Bảy gọi giật lại:
- Này nhỏ, lại tao bảo.
Loan trở lại. Chị Bảy móc tiền trong túi ra đưa cho Loan:
- Tao cho mày hai chục, đi ăn uống gì cho no rồi đi ngủ.
Loan cầm lấy tiền:
- Em ăn rồi, nhưng đi uống cà phê, mấy hôm nay nghèo quá!
Loan ra ngay quán cà phê bán trên vỉa hè. Một cái bàn thấp, dăm bảy cái ghế con, một người đàn bà còn ít tuổi ngồi ngay cạnh bàn, bên hai cái hỏa lò đỏ rực. Chị ta luôn tay chuyền nước sôi từ cái ấm nhôm vào cái lọc cà phê. Nước cốt chảy vào một cái siêu sành. Ánh lửa từ bếp lò chiếu hắt lên làm cho mặt chị ta hồng hồng. Hơi nước bốc lên nghi ngút, hương thơm cà phê ngây ngất.
Loan tới kéo một chiếc ghế ngồi xuống. Loan kêu một ly cà phê sữa nhỏ, người đàn bà ngừng tay ngẩng lên:
- Chờ chút, tao lọc cà phê ngon cho mà uống.
Trong khi chờ đợi, Loan ra mua mấy điếu thuốc Ruby hút. Mấy ngày hôm nay, Loan mới được hút một điếu thuốc, nó hít một hơi dài, thở khói ra đằng mũi khoan khoái...
Loan nhìn ra đường, mới xa bến xe có ít lâu mà nó đã có cảm tưởng như lâu lắm. Cảnh vật vẫn không có gì đổi khác. Những chiếc xe hàng xếp hàng thẳng tắp dọc theo lề đường. Bên cạnh mấy chiếc xe có một cái quầy bán vé, đèn néon sáng choang. Chưa về khuya nên bến xe hãy còn bán vé, một tốp người quây quần đánh bạc ngay trước mũi xe, một vài người thua đậm nên la ó ồn ào. Ở một chỗ khác, những tay nhậu cởi áo vắt vai ngồi uống lai rai ở quán cóc. Họ cười nói, văng tục luôn miệng.
Cà phê bưng ra, Loan uống từng hớp nhỏ. Chị chủ quán hỏi:
- Lâu quá, sao không thấy mày tới uống cà phê?
Loan nói dối:
- Tôi mới đi làm xa về.
- Tại sao lại về?
- Không thích, vả lại kiếm chác chả được bao nhiêu.
Chị đàn bà khoanh hai tay lên đầu gối:
- Mày về đây lại chạy xe hả?
- Không, tôi đâu có chạy xe bao giờ.
Chị ta cười lớn:
- Vậy hả? Tao cứ ngỡ mày chạy xe chứ! Về lại đây mày kiếm được việc gì làm chưa?
Loan chỉ tay sang bên kia đường, nơi cho thuê ghế bố của chị Bảy:
- Tôi về giúp chị Bảy coi ghế bố ban đêm.
Chị đàn bà nhíu mắt nhìn Loan, chị ta nói giọng sững sờ:
- Vậy hả?
Loan ngờ vực hỏi lại:
- Có sao không?
Chị đàn bà ngắm nhìn Loan, hỏi một câu chẳng ăn nhập gì vào câu chuyện:
- Mày bao nhiêu tuổi rồi?
- Mười bảy tuổi.
Chị ta nhe răng ra cười:
- Hèn gì...
Chị ta nhìn sang bên kia đường:
- Chồng chị Bảy mới bị bắt bài mấy bữa rày, mày cố giúp chỉ cho ngoan nghe mậy...
Loan nhận thấy trong lời nói của chị đàn bà có ẩn ý gì, nhất là nụ cười của chị ta. Chị ta nói thêm một câu:
- Trông mày cũng bảnh bao đấy chứ, tao tin chắc mày sẽ được chị Bảy cưng lắm.
Loan càng hoang mang hơn sau câu nói đó. Nhưng Loan không muốn đi sâu thêm vào câu chuyện:
- Tôi làm cho chị ấy ăn lương chứ bộ giúp không đâu.
- Chị trả cho mày bao nhiêu tiền lương?

- Chưa biết, nhưng chắc cũng sống được. Tôi thấy chị Bảy là người tốt.
Chị đàn bà lại cười:
- Chị ấy lúc nào mà chẳng tốt, nhất là cỡ nho nhỏ như mày thì chỉ khoái lắm. Rồi mày coi, tao nói có sai mày đừng kêu tao là chị nữa.
Lời nói của chị đàn bà mỗi lúc một rắc rối hơn, khiến cho Loan càng thêm băn khoăn. Loan không muốn đào sâu thêm, nó uống hết cà phê và toan đứng dậy thì chị đàn bà lại hỏi tới:
- Ê, sáng mai mày ra quán tao ăn điểm tâm không?
Loan bực mình nói xẵng:
- Có tiền thì ra.
Chị ta nhìn Loan bằng con mắt ranh mãnh:
- Không có tiền cũng cố ra ăn nghe mày. Ăn ghi sổ rồi chị Bảy trả.
- Đâu có được.
- Được mà, chẳng lẽ chỉ tiếc mày một hai hột gà sao.
Loan thấy ngồi lâu thêm bực mình nên nhất quyết đứng dậy:
- Khỏi thèm nói chuyện với chị nữa, chị toàn là nói gì đâu không hà!
Loan băng qua đường còn nghe tiếng cười đuổi theo của chị đàn bà.
Chị Bảy ngôi ở ghế xích đu, thấy Loan tới bèn ngoắt lại:
- Nè, em ra chị biểu.
Loan dừng lại. Chị Bảy hỏi:
- Mày biết chỗ ngủ chưa?
- Thì ngủ ở ghế bố như mọi bữa chứ gì?
Chị Bảy đứng dậy:
- Đâu có phải, mày theo tao.
Loan theo chị Bảy vào nhà, đi qua suốt một gian nhà kê đầy ghế bố, quẹo sang phía trái, tới một căn phòng nhỏ tương đối ấm cúng, có giường nệm êm ái, có đèn ngủ đàng hoàng, mùng buông sẵn. Chị Bảy chỉ chiếc giường:
- Đó, em ngủ ở đây!
Loan phân vân:
- Phòng của chị mà tôi ngủ đâu được.
Chị Bảy cười rất tự nhiên, chị đưa tay lên vuốt má Loan:
- Tao cho mày ngủ ở đây, không chịu sao? Mày chỉ ngủ đến ba giờ sáng rồi tao vô đánh thức mày dậy, lúc đó tao ngủ.
Nghe chị Bảy nói hợp lý, Loan gật đầu:
- Dạ, vậy cũng được.
Chị Bảy vén cái mùng chui vô trong sửa soạn lại tấm “ra” cho phẳng phiu. Loan còn đang đứng tần ngần ở ngoài, chị ta thò đầu ra kêu:
- Vô nằm ngủ đi mày...
Bỗng nhiên Loan trở nên luống cuống:
- Dạ, nhưng chị còn ở trỏng.
Chị Bảy cười khì khi:
- Trời ơi! Thằng cù lần, bộ tao là cùi hay sao mà mày không dám vô?
Căn phòng này cách biệt hẳn với nhà kê ghế bố nên Loan cảm thấy bối rối. Trống ngực Loan đập thình thịch. Chị Bảy thấy Loan không có phản ứng gì nên hối thúc:
- Vô đi mày, mày coi tao như chị lại còn e lệ gì nữa chứ?
- Nhưng...
Loan tiến lại gần đầu giường, rồi đứng khựng lại ở đó. Chu Bảy bực mình, vén mùng chui hẳn ra ngoài kéo tay Loan:
- Bực mình mày hết sức, thật tao đối xử với mày còn hơn cả ông cố nội tao.
Bàn tay mềm mát của chị Bảy cứ nắm lấy cổ tay Loan. Khuôn mặt chị ngửa lên, khuôn mặt tròn, đôi mắt nhỏ, dài và long lanh dưới ánh đèn. Tiếng nói của chị trở nên mất bình tĩnh:
- Vô ngủ đi màv...
Tiếng nói gần như một lời năn nỉ. Loan dùng dàng nửa như muốn gỡ cô tay của mình ra khỏi tay chị Bảy, nửa thì không dám vì sợ chị Bảy giận.
Chị Bảy kéo Loan lại gần mình. Loan luống cuống:
- Đừng chị, buông ra...
Chị Bảy lắc đầu, nói một câu chẳng ăn nhập gì đến sự ngủ nghê của Loan:
- Chị tốt với em, em có bỏ chị không?
Loan lắc đầu, tiếng nói của Loan như lạc đi và yếu ớt:
- Không...
Gương mặt chị Bảy bỗng tươi lên:
- Vô ngủ nhé!
Loan không trả lời, nó thả rơi người xuống giường theo đà tay co của chị Bảy, mùi nước hoa “Eau de cologne” ở người chị Bảy thoang thoảng. Loan đã ngồi cạnh chị Bảy, chị đẩy Loan vào mùng:
- Vô ngủ đi em!
Cái cảm giác xốn xang, mới mẻ bỗng dậy lên trong người Loan, nó bần thần như kẻ mất hồn. Cảm giác đó lần đầu tiên đến với Loan đầy ứ trong đầu làm cho lương tri Loan như bị một màn sương bao phủ. Căn phòng vắng vẻ, ánh đèn néon rọi qua làn vải mùng chiếu lên khuôn mặt Loan, khuôn mặt đờ đẫn non nớt. Chị Bảy nhìn vào mặt Loan. Đôi mắt đẹp, hàng lông mi cong óng mượt. Chị Bảy nghĩ bụng tại sao thằng con trai lại có được một sắc đẹp như thế. Nó đang ở trong tay chị, đang ở tuổi chín muồi căng đầy nhựa sống.
Chị vuốt tay trên mặt Loan, trên đôi mắt đẹp, chiếc mũi dọc dừa. Hơi thở còn nóng hôi hổi trong lòng bàn tay chị, chị bỗng thấy bàn tay mình run rẩy, chị dừng tay trên mép Loan, đôi môi xinh quá. Chị Bảy cúi xuống trong sự ham hố đến cuồng bạo.
Loan mở bừng mắt ra. Nó đẩy vai chị Bảy, cố vùng ra khỏi cai cảm giác ngột ngạt đó. Mái tóc chị Bảy xổ ra, rủ xuống phủ kín cả khuôn mặt Loan.
Loan mở to mắt, nó nhìn thấy khuôn mặt chị Bảy, khuôn mặt khờ dại và đần độn, cái cảm giác xốn xang đầy ứ trong ngự Loan. Loan nuốt nước bọt, cổ đẩy vai chị Bảy ra:
- Đừng chị, đừng...
Chị Bảy như cuồng si trong cảm giác ham hố, chị như không nghe tiếng nói của Loan. Chị dằn mạnh Loan xuống giường... Những chiếc hôn ẩm ướt đặt lên cổ, lên má làm cho Loan nhột nhạt. Nó vùng mạnh, Loan bị dằn vặt trong cái cảm giác vừa thích thú vừa e thẹn.
Loan chới với, bàn tay nó bấu mạnh vào vai chị Bảy. Chị Bảy đau điếng, hơi nới lỏng Loan ra. Nó quay phắt người lại, đạp thốc vào người chị Bảy, chị lăn đi một vòng rồi quay người lại, chị mở to mắt nhìn Loan, khuôn mặt đứa con trai vừa thẫn thờ vừa có vẻ hối hận. Nó ngồi dậy, lê dần vào góc giường ngồi nhìn sững chị Bảy.
Sau một phút sững sờ, chị Bảy bình tĩnh trở lại, chị nhìn xéo Loan không nói gì. Chị vuốt mái tóc bị xổ tung ra sau gáy, vấn gọn lại. Chị thòng chân xuống giường tìm dép, vén mùng chui ra, chị đứng dậy ra chỗ công tắc đèn, tiếng công tắc kêu tách khô khan. Căn phòng tối mù, tiếng chị Bảy cất lên:
- Ngủ đi!
Rồi Loan nghe tiếng cửa đóng sập lại, tiếng khóa trái bên ngoài. Loan thở dài nằm xuống nệm. Con mẹ giam mình rồi. Loan không nói được câu nào, bóng tối mông lung giam kín Loan trong tĩnh mịch. Tất cả những tiếng động bên ngoài đều xa vắng... Loan chợt nghĩ đến những câu nói bóng gió của người đàn bà bán cà phê hồi nãy. Trong giây phút vừa qua Loan đã rõ, cảm giác nôn nao thích thú chưa tan hẳn trong người Loan, cái cảm giác nửa vời chưa thỏa mãn, chưa phai qua những chiếc hôn ham hố của người đàn bà sành sỏi, mùi nước hoa còn phảng phất đâu đây. Loan sờ tay lên chăn nệm còn ấm hơi người. Tất cả những cảm giác đó dâng lên trong cơ thể Loan, máu trong người Loan hình như chảy mạnh hơn. Loan thẫn thờ nằm dài trên nệm, nó lăn người đi ôm một cái gối vào lòng... Nó nhắm mắt rúc đầu vào gối... Loan muốn quên tất cả. Nó thầm nghĩ: “Sao mình lại nằm đây?”.
Chị Bảy trở ra chiếc ghế xích đu ngoài cửa, chị ngẩn ngơ thả người trên ghế. Cái cảm giác ấm ức trong người chị chưa được thỏa mãn. Chị nằm ngửa mặt nhìn lên ngọn cây cao. Thấp thoáng sau bóng lá cây sao đêm nhấp nháy. Về khuya gió lạnh dần, người chị nóng bừng bừng, chị nhắm mắt lại mỉm cười, chị vòng tay khoanh trước ngực, bắt chéo hai chân lên nhau. Chị nghĩ đến giây phút vừa qua, giây phút hiểm hoi của một người đàn bà căng đầy nhựa sống ít được thỏa mãn. Chị nghĩ đến gã chồng già hồi chưa bị bắt. Hắn ốm nhom, yếu đuối, suốt ngày miệt mài trong canh bạc, khi về tới nhà thì say mèm rồi lăn ra ngủ. Nhiều đêm chị vào giường nhìn người chồng và thở dài...
Chị lần mò ra những chiếc ghế bố tìm sự thỏa mãn với một người đàn ông xa lạ. Chị được thỏa mãn một cách dễ dàng nhưng rồi sau đó chị quên ngay...

Nhưng với Loan, cái cảm giác đụng chạm vừa rồi còn ngây ngất trong cơ thể... Chị nhắm mắt lại nằm thu mình trên xích đu.
Loan mệt mỏi quá nên ngủ thiếp đi. Nó buông thả ý nghĩ, kệ, muốn đi đến đâu thì đi..
Nửa đêm, Loan thức giấc dậy vì hơi thở nóng hổi phì phào bên tai. Bàn tay chị Bảy lần mò lên ngực, lên cổ Loan. Một cánh tay Loan mỏi nhừ vì cả thân thể của người đàn bà nằm đè lên. Loan không dám cử động, nó im lặng nằm nghe mọi cử động của người đàn bà. Loan thấy e thẹn, sự ham hố của chị Bảy không còn làm cho Loan thích thú, nó bực dọc muốn thoát ra khỏi bàn tay vuốt ve mỗi lúc một thêm bạo dạn hơn của chị Bảy.
Loan cựa mình, nằm quay mặt vào tường. Chị Bảy ghì vai Loan lại nói nhỏ:
- Cưng ơi!
Loan đưa tay lên gỡ bàn tay của chị Bảy ra khỏi vai mình, giọng Loan bắt đầu bực dọc:
- Chị kỳ quá, để nguyên nào...
Loan định ngồi dậy. Chị Bảy giữ chặt lấy Loan:
- Đi đâu vậy?
Loan tìm cớ:
- Đi ra coi ghế bố cho chị.
Tiếng chị Bảy cười nhẹ:
- Khòi cần, tao có nhờ người khác rồi, nằm đây ngủ cho khỏe...
Loan đành nằm chịu trận. Bỗng chị Bảy cắn một cái vào bả vai Loan. Loan đau điếng vùng dậy:
- Kỳ quá vậy?
Chị Bảy bèn vuốt nhẹ lên má Loan:
- Thằng này nhát thấy mồ... người ta thương mà!
Loan nằm co rút người lại như con tôm, cố tránh những cái ngắt, cái véo mà Loan cho là vô lý của chị Bảy.
Trời tối thui, tiếng chị Bảy thủ thỉ bên tai Loan:
- Nếu cưng ngoan ngoãn, cưng muốn gì cũng được hết ráo. Tao may quần áo nè, sắm xe Solex nè... Đi chơi thả dàn...
Loan vẫn bướng bỉnh lắc đầu. Chị Bảy thôi không còn rọ rạy cái tay nữa, chị nói, nói toàn những chuyện trời ơi đất hỡi đâu không:
-... Cưng sẽ sướng nhất trên đời, đâu có ai biết tới “chuyện đó”. Ngoài mặt thì mình chị chị em em, nhưng...
Nói tới đó, chị Bày bỗng cười rúc rích, chị ôm chặt lấy Loan hôn một hơi dài lên má nó. Loan cựa mình, tránh những cái hôn kế tiếp của chị ta. Chị Bảy tắc lưỡi:
- Thằng em này khó tính quá, nhát như thỏ đế, những đứa khác bằng tuổi mày thì tụi nó... quá trời.
Loan phản ứng một cách yếu ớt:
- Nhưng tôi không thích vậy...
Chị Bảy véo nó thêm một cái:
- Mày đã cứng đầu mà lại còn ngu nữa, mất mát đi đâu mà mày giữ kỹ quá vậy?
Loan chống chế:
- Tui không quen chuyện đó...
Chị Bảy xì một tiếng:
- Lãng nhách à, chưa tới lúc mày phải vái tao... xin xỏ...
Nói xong, chị lại hứ một tiếng. Loan vẫn nằm co rút như con tôm, chị Bảy lấy móng tay nhọn gí mạnh vào lưng nó:
- Nằm kiểu gì mà kỳ cục quá vậy?
Loan vừa đau vừa nhột, nó giật thót người.
Chị Bảy thấy được nhược điểm của Loan nên cứ thọc léc Loan hoài. Loan vừa cáu vừa nhột, nó khó chịu vì hành động của chị Bảy nên vùng tay ra.
- Chị kỳ cục quá hà, tôi không thích đùa như vậy, nhột thấy mẹ.
Chị vẫn chót nhả:
- Mày đã hết cứng đầu chưa?
Loan lại gắt:
- Tôi có làm gì đâu mà cứng đầu.
Chị Bảy lại vít cổ Loan, ôm đầu nó vào ngực mình:
- Bộ tao cắn mày sao mà mày sợ dữ vậy?
- Mà tôi không thích như vậy!

Loan cố cựa mình, chị Bảy nới lỏng tay ra. Cánh tay mềm mát của chị Bảy vẫn ở dưới đầu Loan. Loan thấy thoải mái hơn, nó tiếp tục nhấc cái đùi nần nẫn của chị để xuống giường. Sau một hồi chọc phá Loan, chắc là chị Bảy đã mệt, chị nằm ngửa người, mặc kệ Loan... Chị thấy thích thủ khi bàn tay giận dữ của Loan đụng chạm vào thân thể chị.
Loan bỗng thấy chị Bảy “ngoan ngoãn”. Chị ta im lặng để cho Loan muốn làm gì thì làm, Loan chỉ nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của chị. Loan cho rằng chị Bảy giận mình, nó ngừng tay và lắng nghe. Chị Bảy hơi cựa mình, rút tay ra khỏi đầu Loan.
Sự im lặng đột ngột của chị Bảy khiến Loan trở nên khó nghĩ. Chị nằm quay lưng lại phía Loan, chị giận Loan rồi chăng? Cơn buồn ngủ của Loan tan biến mất... Đôi mắt Loan nhìn chong chong vào bóng tối mông lung.
Chị Bảy cựa mình, tiếng giường chuyển động, tiếng quần áo của chị Bảy nghe sột soạt. Hình như có tiếng nút áo mở bụt. Chị Bảy chép miệng.
Cái cảm giác nôn nao của Loan hồi tối tan biến hết. Loan chỉ còn thấy âu lo. Loan nghĩ đến những lời thủ thỉ của chị Bảy hồi nãy: “Nếu cưng ngoan ngoãn, cưng muốn gì cũng được hết ráo...”, rồi lời nói xa gần của con mụ bán cà phê, đôi mắt mụ nhìn Loan đầy ẩn ý, rồi đến thân phận Loan hiện tại. Tất cả những ý tưởng đó hỗn độn trong đầu Loan, chúng chống đối nhau quyết liệt. Mặt Loan tự nhiên nóng bừng bừng...
Loan nghĩ đến chị Bảy, sự ham hố của chị ta cùng những lời hứa hẹn. Người đàn bà quá quắt lúc này đã nằm im lìm. Loan chẳng biết chị ta đang nghĩ gì hay đã ngủ. Mình không thể hèn hạ được, không thể sống bám vào một người đàn bà để cầu lấy sự vinh thân..
Ý nghĩ của Loan bị cắt ngang khi chị Bảy cựa mình, chị ta buông rơi một cánh tay ngang người Loan, cánh tay trần mềm mát. Chị tiếp tục trở mình, bàn tay Loan đụng vào da thịt chị ta.
Không thể chịu đựng được nữa, Loan van nài:
- Chị Bảy ơi! Đừng làm thế kỳ quá...
Tiếng chị Bảy dỗ dành:
- Đừng sợ, có ai biết đâu...
Lúc này Loan thấy lo sợ nhiều hơn là thích thú. Loan ngán tai tiếng ngán dư luận đàm tiếu. Nhất là lời nói bóng gió của mụ đan bà bán cà phê hồi tối, Loan nghĩ đến những đôi mắt của mọi người sẽ nhìn Loan vào sáng ngày mai. Loan sẽ ngột ngạt vì những cái nhìn đó. Tiếng chị Bảy lại thủ thỉ.
- Không ai biết đâu...
- Biết chứ! Ai cũng biết hết.
- Mày không nói và tao không nói thì ai mà biết được. Nếu chuyện này lộ ra thì chỉ có mày nói thôi.
Loan bị đổ thừa nên cố cãi:
- Tôi không nói, nhưng người ta nhìn thì biết liền.
Chị Bảy cười khúc khích:
- Ngu quá, nhìn mà biết được, bộ mày ngủ với tao rồi có dấu vết ra ngoài mặt sao?
Chị Bảy nói xong, càng xáp gần tới Loan hom:
- Mày ngây thơ quá, bởi vậy tao mới thương chứ, còn những đứa khác thì còn lâu tao mới tâng tiu.
Loan hết chỗ lùi, nên đành nằm chịu trận cho chị Bảy mặc sức vuốt ve... Loan bắt đầu thấy thích thủ trở lại, Loan phản ứng một cách yếu ớt:
- Thôi chị Bảy, làm vậy mắc cỡ quá à!
Phản ứng dễ thương của Loan càng làm cho chị Bảy khoái nó hơn. Chị ta ôm ấp vỗ về nó.
Loan ngẫm nghĩ tức mình nên nói “huỵch toẹt” ra:
- Con mẹ bán cà phê nói đó.
- Con mẹ cà phê nào?
- Con mẹ ở bên kia đường.
Chị Bảy à lên một tiếng:
- Thật mẻ nói không?
Loan chắc chắn:
- Thật!
- Tại sao mẻ biết được?
Loan không biết trả lời sao, chị Bảy trở nên bực dọc:
- Rồi sáng mai con mẻ sẽ biết tay tao.
Bỗng nhiên Loan đâm lo sợ. Nếu chuyện gây gổ giữa con mẹ bán cà phê và chị Bảy tùm lum lên thì Loan chẳng còn mặt mũi nào. Loan bỗng thấy hồi hộp, nó năn nỉ chị Bảy:
- Thôi chị, bỏ qua đi, con mẻ đâu có nói gì quá xá đâu.
Chị Bảy vẫn hậm hực:
- Nhưng tao cũng phải làm cho ra lẽ. Mẻ nói sao thì mày nói lại cho tao nghe coi.
Loan nghĩ bụng, bây giờ chỉ còn cách nói nhẹ đi cho con mẹ bán cà phê thì chị Bảy mới hết bực mình:
- Mẹ có nói gì đâu, mẻ chỉ nói rằng nếu ở với chị Bảy thì chỉ cưng lắm... Chị Bảy là người tốt...
Chị Bảy hừ một tiếng:
- Hèn gì mày “bạc đãi” tao, mày sợ con mẻ à?
- Đâu có!

- Không có mà mày không... tao. Nói cho mày biết, tao không cần nữa đâu.
Chị Bảy hậm hực, giọng chị ta tức tưởi:
- Tao biết mà, “tình đời đen bạc”.
Nói xong, chị ta nấc lên. Loan luống cuống, nó nói:
- Trời ơi! Chị Bảy nói vậy oan cho em quá!
Chị Bảy xoay mạnh người nằm nghiêng sang một bên, chị quay lưng về phía Loan. Một hồi sau, Loan nghe tiếng chị Bảy nức nở:
- Đời đen bạc, tao biết đời đen bạc mà! Tao tốt với mày mà mày khi tao, mày có coi tao ra gì đâu. Mày đi đi, đi liền bây giờ, tao không cần mày đâu.
Loan thật khó nghĩ, không ngờ chị Bảy lại làm mình làm mẩy đến thế được. Có lẽ vì Loan “bạc đãi” chị ta quá chăng? Loan tự kiểm điểm lại những hành động của mình, thì thấy mình chẳng làm điều gì quá đáng ngoài việc từ chối chuyện ấy vì thấy... chướng. Kể ra thì chị Bảy cũng là người tốt, bằng chứng là chị đã giúp đỡ Loan từ bao nhiêu lâu nay. Vậy mà chỉ có chuyện vặt đó Loan lại nỡ từ chối, kể ra thì cũng tệ thật. Hai ý nghĩ trả ơn và điều tiếng rối tung trong đầu Loan. Chị Bảy nằm kia, chỉ cách Loan chừng nửa sải tay. Chị ta tấm tức khóc như một đứa con nít hờn...
Chị Bảy thấy Loan im lặng thì biết rằng nước mắt của mình đã gây được hiệu quả ít nhiều đối với Loan. Chị ta khóc nhưng vẫn để ý lắng nghe mọi động tĩnh từ phía Loan. Chị biết trước sau gì Loan cũng phải xiêu lòng, chẳng phải nó yêu thương gì chị, mà nó là người tốt, nó ngán ai buồn về mình.
Nghĩ vậy nên chị Bảy càng làm tới, chị ta khóc to hơn. Chị kể lể. Nào là chị tốt với Loan ra sao, khi Loan không có tiền đáng lý ra Loan phải nằm đường nằm chợ thì chị “mở rộng cửa” đón tiếp Loan. Chị nghĩ rằng Loan là người tốt.
- Không ngờ... (Chị Bảy khóc nấc lên) ừa, không ngờ “đời bạc bẽo như vôi”...
Giọng chị ta dằn dỗi, cay đắng làm sao, khiến cho Loan bùi ngùi cảm động. Loan nuốt nước bọt, nó muốn nói với chị Bảy rằng chị đừng buồn nữa, nhưng Loan không thể nói được, Loan vẫn cảm thấy “làm sao ấy”. Loan nghĩ bụng, sao mụ đàn bà này lại quái ác đến thế được. Có thiếu gì cách để cho Loan trả ơn, chẳng hạn như nó sẽ làm đầy tớ không công cho chị Bảy. Thật là Loan đang ở trong một thế “kẹt”, tiến thoái lưỡng nan. Trong khi đó, chị Bảy vẫn úp mặt xuống gối khóc rưng rức. Loan thấy ái ngại và thấy lương tâm mình bứt rứt, nó cố ý vớt vát lần chót:
- Chị Bảy à!
Chị Bảy không trả lời. Loan cũng im lặng một lát rồi mới tiếp, giọng nó trở nên thành khẩn:
- Chị Bảy à, em mang ơn chị nhiều lắm, em xin trả ơn chị bằng cách khác... Chuyện này, em sợ quá chị à... Ngộ nhỡ..
Loan nói đến đó rồi ngưng lại, nó nín thở. Chị Bảy gắt gỏng:
- Thôi, tao khỏi cần mày nữa, tao hiểu hết lòng dạ của mày rồi...
Loan càng bức rứt hơn, nên năn nỉ:
- Khổ quá, em đã nói....
Tiếng chị Bảy càng lớn hơn:
- Tao khỏi cần, đi đi.
Chị ta giáng thêm một đòn cân não:
- Mày bạc đãi tao à? Tao muốn hại mày lúc này đâu có khó khăn gì, tao la lên là mày mò vào giường tao có được không?
Loan choáng người, không ngờ người đàn bà này lại ghê gớm đến thế. Coi bộ mụ ta dám làm lắm. Loan thoắt nghĩ đến tình cảnh hiện tại của mình, đến lính, đến trăm thứ khốn khổ sẽ xảy ra nếu Loan không biết điều. Loan đâm cuống, nên cãi bừa:
- Mà vụ này đâu có phải do tôi...
Chị Bảy đã thôi khóc, giọng mụ bỗng trở nên đanh thép:
- Nhưng tao thưa với lính là do mày có được không? Trả lời coi!
Loan cắn chặt răng muốn bật máu môi. Chị Bảy đe dọa một cách tỉnh bơ:
- Dĩ nhiên lính sẽ nghe tao chứ đâu có nghe mày.
Loan không còn biết nói sao, nó vừa lo sợ vừa tức giận. Chị Bảy cười nhạt:
- Nhưng tao đâu có thèm làm trò đó...
Loan thở phào, nó thấy nhẹ nhõm cả người. Nhưng nó vội nghĩ ngay: “Hẳn là con mụ này lại muốn giờ trò gì nữa đây?”.
Quả nhiên, điều suy nghĩ của Loan không sai mấy. Chị Bảy bỗng chép miệng thở dài:
- Tao đâu nỡ làm chuyện thất đức đó, nhưng nay tao đã trót thế này rồi... tao bị mày khi rẻ rồi.
Loan vội chụp lấy cơ hội:
- Em đâu dám khi rẻ chị.
Chị Bảy như nhìn thấy tận tim đen Loan. Chị ta nói một cách chắc chắn:
- Đừng chối mày ơi! Qua mặt tao sao được, tao tiếc rằng tao già rồi mà còn khờ dại. Rồi mày thoát ra khỏi đây, mày sẽ đi rêu rao cùng thiên hạ rằng tao “thế này thế khác”, thì tao còn mặt mũi nào sống ở đời này nữa.
Loan hấp tấp:
- Em xin thề, không bao giờ em mang chuyện này nói với ai hết.

Chị Bảy chép miệng, nói như than phiền:
- Tin sao được, thề bồi ở đời này có ăn nhằm gì đâu mày.
Trong giây phút này, Loan không biết người đàn bà này muốn gì nữa, sẽ hành hạ Loan đến mức độ nào. Chị Bảy tiếp:
- Tao đã để ý thương mày từ lúc mày mới tới, nhung hồi đó tao mắc kẹt thằng chả. Tối nay thấy mày trở lại tao mừng “hết lớn”. Tao ngỡ rằng mày đâu nỡ tệ với tao... không ngờ tao đã phản bội chồng để chuốc lấy sự thất vọng...
Nói đến đó, chị Bảy lại khóc nấc lên, giọng chị nói trong nước mắt:
- Trời ơi, chắc là tao chết mất, chết đi cho rồi...
Tâm thần Loan bấn loạn lên. Thấy chị Bảy khóc một cách mùi mẫn nên Loan ngán. Nếu chị Bảy vì chuyện đó mà chết thật thì khổ cho Loan quá. Chị Bảy giật mình:
- Tao sẽ tự vẫn chết, tao nhục quá rồi...
Loan từng nghe thấy nhiều người đàn bà vì bực tức một điều gì đó cũng dám làm liều lắm. Đằng này chị Bảy đã trót tính chuyện động trời này, rồi không được Loan a tòng, dĩ nhiên chị ta phải ức lắm, phải tìm một lối thoát cho đỡ ngượng. Nghĩ đến điều đó, Loan muốn toát mồ hôi hột... Loan tự trách mình, có mất mát gì đâu mà mình giữ gìn kỹ lưỡng quá như vậy.
Căn phòng tối mò, tường gạch, cửa đóng kín mít, ngoài chị Bảy ra có ai biết đâu mà sợ. Ý nghĩ đó thoáng hiện ra trong đầu óc Loan. Loan cảm thấy mạch máu mình chảy mạnh hơn bình thường... Loan e thẹn với ý nghĩ đó. Loan rụt rè không dám đưa tay mình sang phía chị Bảy nằm.
Lại thêm một mối lo nghĩ nữa đến với Loan là không biết chị Bảy có còn chịu nữa hay không, hay là chị ta đã giận rồi. Loan thấy cổ họng mình khát khô. Chị Bảy vẫn còn nằm tấm tức khóc, chị cứ nhắc tới vụ tự vẫn hoài nghe ghê quá. Loan vừa hồi hộp vừa lo sợ.
Chị Bảy hình như chẳng buồn để ý gì đến Loan nữa. Loan thấy sự bức rứt trong người mình mỗi lúc một gia tăng. Loan hay thở từng hơi dài. Đến lúc này Loan lại mong muốn chị Bảy nói với mình một lời, bất cứ là lời gì. Nhưng chị Bảy không nói, chị ta còn mải than thân trách phận. Cuối cùng, Loan đánh liều gọi nhỏ:
- Chị Bảy!
Chị Bảy không trả lời, nhưng chị khóc nhỏ hơn. Loan nghĩ bụng có lẽ chị đã nguôi giận phần nào. Chị không gào thét, dằn vặt như hồi nãy nữa, chị chỉ còn khóc ti tỉ, ấm ức...
Loan càng vững lòng tin hơn. Nó nghĩ bụng, mình sẽ xin lỗi chị ta, rồi cũng đành... nếu chị muốn.
Bóng tối đồng lõa với những ý nghĩ vừa nảy sinh trong đầu óc Loan mỗi lúc một lớn hơn. Trong phút chốc, Loan quên tất cả, Loan quên cả những ý nghĩ đầu tiên về danh dự, tai tiếng này no đã từng dằn vặt Loan suốt mấy tiếng đồng hồ qua. Nói quên hẳn là không đúng, những ý nghĩ đó chỉ loáng thoáng hiện ra trong đầu óc Loan rồi tắt ngay. Trong lúc này, chỉ còn hình ảnh của chị Bảy nổi bật. Và Loan phải làm vừa lòng chị ta. Trong một vài giây, Loan biết mình vô lý, nhưng lẽ phải đó cũng bị những hình ảnh gợi cảm trong đầu óc Loan xóa nhòa ngay.
Loan nhẹ nhàng giơ tay lên. Bàn tay Loan lúc này bỗng trở nên run rẩy một cách lạ thường, nó rã rời làm sao... Loan lại nuốt nước bọt. Hình như bàn tay Loan bắt đầu chạm vào da thịt ả bả vai chị Bảy. Vai chị rung theo từng tiếng nấc tức tưởi. Loan thấy vai mình mỏi rời rã, nó phó mặc bàn tay rơi xuống. Bả vai chị Bảy mát lạnh và săn cứng. Những ngón tay Loan tự động siết trên da thịt người đàn bà...
- Chị Bảy!
Chị Bảy ngưng khóc, chị nghe ngóng. Chị thấy bả vai mình, nơi bàn tay Loan đặt lên tê dại... Bỗng nhiên chị lại thấy nhột nhạt, chị lắc mạnh vai. Bàn tay Loan càng bíu chặt hơn, giọng Loan hấp tấp:
- Chị Bảy!
Loan lăn người lại gần hơn. Chị Bảy nghe thấy hơi thở của Loan, chị để mặc người mình lăn theo đà tay co của Loan. Tóc chị xổ tung ra, giọng Loan nghe thều thào:
- Em không xấu với chị nữa đâu...
Chị Bảy nằm nghẹo đầu sang một bên, khắp người mạch máu chảy mạnh làm cho thân thể rã rời. Bàn tay Loan loạng choạng sờ lên mặt chị Bảy, trong mớ tóc rối...
Mùi nước hoa “Eau de Cologne” thoang thoảng trong mớ tóc rối bời... Loan nghe tiếng thạch sùng tắc lưỡi đâu đó... Loan có cảm tưởng mình đang chơi vơi, lún sâu mãi vào một không gian xa lạ.... Chiếc đùi chị Bảy lười biếng thả rơi xuống nệm, những ngón tay chị nới lỏng, vuốt ve trên cánh tay Loan.
Giọng nói chị đứt quãng:
- Mày có ghét tao... ghét tao không hở Loan?
Loan không trả lời được nữa, nó lắc đầu... Chị Bảy thở dài thườn thượt. Những ngón tay chị níu vào một gấu mùng. Chị ta xoắn lấy vội vã như sợ nó vuột mất... Một góc dây mùng đứt bựt, Loan giật mình:
- Gì đó?
Tiếng chị Bảy ú ớ:
- Cái mùng... cái mùng nó đứt dây...
Một nửa người Loan bị vướng víu, lúng túng như bị tấm lưới chụp lên. Muỗi bị động bay lên kêu vo ve. Bóng tối tràn ngập trong phòng. Tiếng chị Bảy trở nên cuống quít:
- Trời ơi! Cái mùng nó đứt dây rồi, muỗi...
Bàn tay chị Bảy khua tìm cái công tắc đèn ngủ ở đầu giường, cái công tắc bằng nhựa cứ trượt đi đụng vào gỗ nghe lách cách:
- Tao phải bật đèn lên... mắc lại dây mùng chứ!
Loan cũng khua tay lên đầu giường tìm. Bàn tay Loan chạm vào tay chị Bảy, chị ta nắm lấy hấp tấp, móng tay chị ta siết chặt trên cổ tay Loan đau điếng, rồi nới lỏng dần... Hình như chị nói lảm nhảm gì trong miệng Loan không nghe rõ.
Trong sự tĩnh mịch của căn phòng nhỏ, chỉ còn có tiếng muỗi reo vo ve, tiếng thạch sùng tắc lưỡi.
Chị Bảy với tay tìm cái công tắc đèn lần thứ nhì. Chị nắm lấy trong lòng bàn tay, ngón tay cái đặt hờ hững trên cái nút bấm. Chị ta nói nhỏ:
- Phải bật đèn lên chứ?
Nói xong, chị cứ nắm chặt nút bấm đèn trong tay. Chị hỏi lại Loan:
- Bật đèn lên không?
Loan ừ nhỏ rồi lại lắc đầu:
- Thôi... kỳ lắm!
Chi ta im lặng phân vân và lười biếng không muốn nghĩ gì, chị cứ nắm chiếc công tắc đèn. Chị nhắm nghiền mắt...
Tâm trạng của Loan lúc này thật chán nản, nó nghĩ bụng mình không tá túc được mãi ở nơi này, làm một thứ đồ chơi bẩn thỉu cho con mẹ chủ dâm đãng. Bốn giờ sáng, Loan lén trở dậy...
... Xung quanh chị chỉ có bóng tối, chị rã rời trong cái cảm giác si dại còn sót lại trong cơ thể.
Loan lúng túng trong chiếc mùng đứt dây, nó giơ tay nâng cao đỉnh mùng lên khỏi đầu. Loan ngồi trên giường, ngay bên cạnh chị Bảy.
Tiếng công tắc đèn bật tách. Ánh điện lóe lên từ chiếc đèn có chụp hồng, đặt trên một cái bàn ngủ kê ở đầu giường. Ánh sáng làm thành một quầng tròn. Loan nhìn thấy tấm hình đóng khung của chị Bảy để ở đó. Tấm hình bán thân cười toe toét. Một chiếc gối xô nghiêng lọt xuống mùng, nó lùng bùng trong phần vải mùng chưa tuột hẳn khỏi mép giường. Những con muỗi theo lỗ hổng lọt vào trong mùng đang bay vo ve ở một góc nào đó.
Chị Bảy trở mình, co chân lên, giơ tay phát một cái đánh đét vào đùi. Một vệt máu nhỏ miết dài trên màu da thịt trắng nhễ nhại của chị ta. Những sợi tóc rối xõa trên mặt chị, trên một phàn ngực trần. Loan vội quay mặt đi. Chị Bảy tự động kéo một chéo mền mỏng phủ lên thân thể của mình.
Loan thở dài, nó cúi mặt, mím môi rồi lắc đầu. Không còn gì sót lại trong đầu óc Loan lúc này. Đầu óc Loan trống rỗng và mệt mỏi. Ý tưởng chán nản dần dần xâm nhập rồi đầy ứ trong đầu...
Chị Bảy đưa tay vuốt những sợi tóc lòa xòa trên mặt. Đôi môi khô héo của chị nở một nụ cười, chị mở bừng mắt ra chớp nhẹ:
- Nằm xuống đây cưng!

Loan nhìn sững chị Bảy, đôi mắt nó mở lớn, nó lắc đầu sững sờ. Ánh nắng rọi trên mặt chị Bảy, khuôn mặt tròn vành vạnh đôi mắt lờ đờ nhìn Loan. Chiếc mũi lớn, hai gò má núng nính, sợi dây chuyền vàng óng ánh trên bộ ngực thỗn thện. Loan quay mặt đi... Loan thấy ngao ngán lạ lùng. Nó muốn thoát ra khỏi chiếc mùng tù túng này ngay lập tức.
Nhưng chị Bảy đã níu tay Loan lại, kéo nó nằm xuống cạnh mình:
- Nằm xuống đây cưng!
- Tôi buộc lại dây mùng.
Chị Bảy giữ rịt lấy Loan:
- Hừ, kệ nó.
Loan nằm nín thinh bên cạnh chị Bảy, mắt nhìn bâng quơ lên đỉnh mùng méo mó. Chị Bảy đưa tay đỡ lấy cằm Loan, xoay mặt nó lại phía mình:
- Loan, Loan giận chị sao?
Loan không nói câu nào, mắt nhìn đâu đâu. Chị Bảy vỗ nhẹ vào má Loan:
- Ô hay, cưng giận chị sao? Có gì đâu?
Loan vẫn không trả lời, vẫn nhìn đi chỗ khác, thở dài. Chị Bảy an ủi:
- Có gì đâu mà buồn, từ nay chị sẽ hết sức cưng chiều em. Em muốn gì cũng được hết, chị sẽ thương em mà...
Loan càng thêm chán nản sự đụng chạm với chị Bảy. Loan không còn thấy một chút gì gọi là thích thú. Nó thấy da thịt mình nhớp nhúa. Những lời ỏn ẻn của chị Bảy bên tai chỉ càng thêm khó chịu. Tiếng chị Bảy trở nên rền rĩ:
- Loan ơi, đừng buồn em, có gì đáng buồn đâu!
Trong lúc này, những lời nói xa nói gần của con mẹ bán cà phê hồi tối lại vang lên trong đầu óc Loan. Rồi điều tiếng này, điều tiếng nọ trong tương lai... Khi mặt trời lên, khi Loan đứng trước cửa nhà sự vuốt ve mơn trớn của chị Bảy... Loan nghĩ bụng, mình không thể sống như vậy được. Loan chợt thấy hối hận về hành động của mình vừa qua. Mặt Loan nóng bừng lên khi nghĩ đến tưng động tác của mình, sự ham hố si mê cùa chị Bảy. Nó nhắm nghiền mắt lại, nó không còn dám nhìn mặt chị Bảy.
Chị biết chị không còn trẻ trung gì, chị lớn tuổi. Chị không đươc ngon lành như những đứa con gái mới lớn, chị có bổn phận phải chiều đãi Loan, một con mồi đáng giá.
Loan lầm lũi đi, đầu óc suy nghĩ miên man. Con đường Nguyễn Hoàng xa hun hút. Hàng cây bên đường cao vút, những ngôi sao trên bầu trời lặn gần hết. Ở phía đông, ngôi sao mai chưa kịp lặn, bầu trời đã ửng hồng.
Một chuyến xe lửa khởi hành sớm. Tiếng còi tàu hú lên một hồi dài. Lửa từ dưới gầm đầu máy tàu phà ra đỏ rực. Tiếng xe chạy rầm rập trên đường sắt làm một vùng đất rung chuyển.
Trong những khung cửa toa tàu, những khuôn mặt hành khách nhìn xuống thành phố, Loan đứng ngơ ngác nhìn theo đoàn tàu dài thậm thượt mất hút ở cuối cùng đường. Làn khói mờ khen khét còn phảng phất đâu đây.
Loan tự hỏi mình sẽ đi đâu. Loan rẽ vào vườn hoa, ở đó cây cối còn đẫm sương đêm. Chiếc ghế đá lạnh ướt, Loan lấy tay chùi qua loa rồi ngả lưng nằm xuống.
Trời sáng rõ dần, xe cộ bắt đầu di chuyển nhiều trên lộ. Những ngọn đèn đường đã tắt...
Chương 5
Loan đi lang thang, nó không biết đi đâu. Ba ngày nay, từ đêm Loan bỏ nhà chị Bảy ra đi, nó lại sống những ngày cũ. Những ngày không nhà không cửa, không tương lai.

Mấy lần Loan toan trở về nhà Minh, nhưng cuối cùng khi tới đầu con đường hẻm, Loan lại trở ra. Minh đã quá tốt với Loan, vậy mà Loan vẫn không làm gì nổi để đáp lại thịnh tình của bạn. Tất cả, đối với Loan chỉ toàn là thất bại, những thất bại cay đắng chồng chất những bất hạnh. Chẳng qua là tại số mạng. Loan chép miệng tự an ủi mình. Buổi chiều đã gần tàn, con đường Lý Thái Tổ dài hun hút. Xe cộ nối đuôi nhau di chuyển như một dòng thác lũ. Bụi mịt mù, quần áo Loan bẩn lem nhem. Một ngày nữa sắp hết... Khi đi qua một căn nhà, Loan đưa mắt nhìn tấm lịch treo tường. Hôm nay là ngày thứ sáu. Loan chợt nhớ đến cái hẹn với Thiệu vào chiều thứ bảy. Ngày mai chắc chắn Loan sẽ có ít tiền để tiêu pha, không đến nỗi phải đói khát. Loan nhất quyết lần này mình sẽ tiêu pha một cách dè sẻn hơn để tránh tình trạng nhẵn túi.
Loan nghĩ đến khuôn mặt dễ thương của Thiệu, đôi mắt đứa em mở lớn quan sát Loan. Nó sẽ đặt tay lên bàn tay của Loan, nói bằng giọng xót xa: “Em thấy anh đổi khác nhiều, anh gầy hơn tuần trước”. Rồi nó chăm chú ngồi nghe, miệng hơi hé mở như nuốt lấy từng lời nói của Loan. Cuối cùng, Thiệu sẽ đưa cho Loan một gói tiền, trong đó toàn là bạc lẻ. Loan biết những đồng bac đó Thiệu kiếm bằng cách nào. Thiệu phải thức từ đêm nọ sang đêm kia, ngồi hầu bài cho mẹ và các bà. Số tiền đó Thiệu không dám tiêu pha. Nó cất giữ chờ đến chiều thứ bảy để gặp Loan. Nhiều lần Loan cảm động, khi cầm tiền của Thiệu, Loan ngượng ngùng không dám nhìn thẳng vào mặt em. Nó nói lí nhí như nói với một người lớn:
- Anh sẽ cố gắng để nên người.
Ngày mai, Loan sẽ gặp lại Thiệu, Loan nao nức. Nhưng nó lại buồn ngay. Mai nó sẽ kể cho Thiệu nghe về chuyện gì. Loan đỏ mặt, không lẽ chuyện ấy... Loan chưa bao giờ giấu em một chuyện gì. Lần nào cũng vậy, Thiệu luôn luôn nhăc nhở:
- Phải kể hết nghe anh, đừng giấu em một chuyện gì nhé!
Từ những lần trước, Loan không giấu Thiệu một chuyện gì. Nhưng lần này, Loan tự thấy xấu hổ... mình nhơ nhớp quá đi rồi. Cái cảm giác cuồng loạn lúc đó, bây giờ chỉ còn để lại niềm xót xa lẫn tủi nhục. Ngày mai Loan sẽ gặp lại Thiệu, điều đó Loan không muốn chút nào hết. Loan tự an ủi, thôi đành, Loan phải nói dối, nói dối một lần...
Mình có bao nhiêu việc phải làm, bao nhiêu điều hứa hẹn phải hoàn tất. Việc tìm Vinh trố, mấy ngày nay Vinh trố vẫn bặt tăm... Loan đã đi khắp các hang cùng ngõ hẻm. Loan định bụng lần này mà túm được cu cậu, Loan sẽ bạt tai mấy cái nên thân rồi xách về nhà trả. Loan chỉ cần làm tròn lời hứa, rồi sau đó Loan bỏ dạy học.
Mặt trời xuống thấp, nắng chỉ còn vương vất trên ngọn cây cao. Phía chợ cá Trần Quốc Toản những hàng quán đã bắt đầu bán, mùi cá bốc tanh tưởi.
Loan nghĩ bụng, mình chẳng có việc gì thì rẽ vào đây chơi một lát, đến khuya đi tìm chỗ ngủ cũng chẳng muộn. Loan đi vào đám đông, tiếng nhạc từ một kiốt vẳng ra. Một bài hát khôi hài rẻ tiền. Ở một góc quán, một đứa nhỏ đánh giày ngồi gõ thùng gồ nhái giọng Tùng Lâm:
- Má nó đi Sài gòn... Tía nó đi Sài gòn... Thím nó đi Sài gòn...
Đứa nhỏ ngồi hát một cách vô tư, lâu lâu lại cười lên sằng sặc một mình. Thấy Loan đi qua, nó ngừng hát:
- Ê, lỏi tì đi đâu đó mày?
Loan dừng lại nhìn nó, Loan nghĩ bụng chẳng nên dính tới những thằng hủi làm chi cho mệt, Loan đã tính bước đi, nó lại cất tiếng:
- Này! Này!
Loan ngoái đầu lại. Mặt đứa nhỏ tỉnh khô.
Thấy vẻ tức giận của Loan, nó cười ré lên, đập thùng thình thịch xuống đất. Cáu quá Loan gắt:
- Tao không thèm giỡn với mày đâu nghe ranh con.
Thằng bé con vênh mặt lên:
- Ủa, tao giỡn với mày hồi nào, lãng nhách à, tao ca chứ bộ. Muốn cấm tao ca nữa sao? Bộ mày muốn làm cha lắm hả?
- Tao không muốn làm cha ai hết, nhưng đừng có chọc tao.
Đứa bé lại cười ré lên:
- Tưởng mày ham làm cha thì tao sẽ thân tặng cho mày một cái áo đen để rước mày lên nhà thờ cho rồi.
Loan bực mình hừ một tiếng rồi bỏ đi. Vừa đi được hai bước, chợt có một tiếng nói khác cất lên:
- Đừng chọc thầy tao mày.
Nghe tiếng nói quen quen, Loan dừng chân quay phắt lại.
Vinh trố! Chính nó đang đứng dựa lưng vào một góc quán cười toe toét. Nó cúi thấp đầu xuống xá dài một cái:
- Thầy ạ!
Loan thủng thẳng đi lại, dõng dạc hỏi:
- Ê chú đi đâu mấy hôm rày?
Vinh trố vênh mặt:
- Vậy “cháu” đi đâu mà lang thang ở đây?
Loan xẵng giọng:
- Đừng có hỗn!
Vinh trố lại cúi thấp đầu xuống xá thêm cái nữa:
- Dạ đ.m. thằng nào còn hỗn với thầy...
Nó đứng thẳng người, nắm chặt tay:
- Thằng nào hỗn với thầy, con sẽ đánh thấy con đĩ mẹ.
Nó quay sang thằng đánh giày:
- Mày hỗn với thầy tao phải không mày?
Thằng đánh giày nhún vai:
- Em đâu có dám hỗn.
- Vậy mày chọc thầy tao phải không?
- Dạ đâu dám!
- Xá thầy tao một cái coi.
Thằng đánh giày quỳ xuống đất, vòng tay xá thấp tới tận hạ bộ:
- Coi được không đại ca?
Vinh trố làm mặt nghiêm:
- Được đó, thôi cho mày đứng dậy, ngoan.
Vinh trố quay lại Loan:
- Thầy thấy chưa, tụi nó ngoan lắm, em làm sếp tụi nó mà thầy, còn nhiều nữa, để em kêu tụi nó đến trình diện.
Loan lầm lì:
- Tôi không giỡn với chú, thôi, theo tôi về nhà.
Vinh trố nhăn mặt:
- Về nhà chi vậy?
- Tôi chỉ cần chú về nhà, tôi nói tử tế.
Vinh trố vênh mặt nhìn Loan:
- Nhà em cũng ăn nói tử tế đấy. Nhà em nói lại rằng nhà em không có về.
Loan thấy cứng với Vinh trố cũng không ổn, nên thấp giọng:
- Thôi, về nhà đi, ba má mong lắm đó.
Vinh trố đút tay vào túi quần, nhún vai:
- Không ai mong tôi hết, tôi về nhà để họ xiềng tôi như con chó ấy à?
Loan vẫn ngọt ngào:
- Không đâu, tôi hứa, nếu chú không trốn đi...
Vinh trố lầm lì nhìn Loan:
- Kẹt quá, không được, nhất là về phải học “thầy”.
Loan cố nén giận:
- Việc đó không thành vấn đề, vì tôi cũng không dạy chú nữa kia mà.
Vinh trố quay lưng lại phía Loan:
- Vậy thầy xía vô chi vậy? Giữa chúng ta đâu còn gì?
Loan tức quá, nhưng còn cố nén giận. Loan đặt tay lên vai Vinh trố, xoay người hắn lại:
- Chú hỗn vừa chứ... tôi không thể nào tưởng tượng nổi...
Vinh trố nhìn chằm chằm vào mặt Loan:
- Có sao không? Đi đi...
Trông mặt Vinh trố lúc ấy lì lợm, bướng binh. Trẻ con đánh giày không biết từ đâu kéo đến mỗi lúc một đông. Chúng đứng vay tròn hai người vào giữa. Chúng xì xào:
- Thầy thằng Vinh trố đó!
Một đứa khác bĩu môi:
- Trông như c..c.!
Loan đưa mắt nhìn lũ trẻ đứng bao quanh mình, nó cũng thấy hồi hộp. Vinh trố cười nhạt:
- Thầy thấy chưa, khó sống ở đây lắm!
Loan cố giữ bình tĩnh, nó nghĩ bụng, mình phải tỏ ra không sợ bọn chúng mới được. Loan bỏ tay xuống khỏi vai Vinh trố:
- Các chú muốn gì?
Vinh trố cũng dõng dạc:
- Không muốn gì hết, nhưng có chịu khó đi khỏi đây không thì bảo?
- Không đi có sao không? Chú quên là tôi còn có quyền xách cổ chú về nhà à?
Vinh trố nhún vai:
- Sức mấy, xách thử coi? Bố khỉ, thấy người ta nhịn thì cứ tưởng bở.
Những đứa bên ngoài lao nhao:
- Đánh bỏ mẹ nó đi!
Loan đứng dậy thủ thế, nó đảo mắt nhìn bọn nhóc tì, thằng nào thằng nấy hờm sẵn thùng gỗ. Loan vẫn thường nghe nói bọn đánh giày mỗi lần đánh lộn vẫn thường dùng thùng gỗ phang địch thủ. Chúng đánh lộn tàn bạo còn hơn Lê Dương. Loan biết chắc, dù muốn dù không cũng không thể thoát khỏi đánh lộn. Loan thoáng suy nghĩ với trên dưới mười đứa thì mình không chắc đã thẳng nổi, nhưng không thể để chúng khinh thường mình.
Vinh trố đằng hắng:
- Tao còn nhớ hoài cái tát mà tao đã lãnh ở nhà, mày đâu có ngon, lúc đó tao yếu thế mà. Nếu có giỏi thì mày “pạc co” với tao ở đây.
Loan cười khinh khỉnh, làm tỉnh nhìn Vinh trố từ đầu đến chân:
- Mày sức mấy, tao đâu có thèm đánh lộn với con nít.
Vinh trố trợn tròn mắt nhìn Loan rồi nhìn bọn đàn em:
- Tụi bây nghe thấy chứ? “Thầy giáo” không thèm đánh lộn với con nít. Vậy thằng nào thấy mình còn con nít thì ra khỏi nơi đây đi, còn tao là người lớn rồi.
Một đứa khoảng mười tuổi rẽ đám đông hùng hổ chạy vào:
- Tao con nít đây, vậy chấp tao cầm cái thùng này nha!
Vừa nói, nó vừa dứ dứ cái thùng trước mặt. Vinh trố dang tay xô nó ra:
- Dang ra mày! Để tao...
Thấy không thể nhịn được nữa, Loan nghĩ bụng, trước sau gì bọn chúng cũng sẽ mần thịt mình. Tốt hơn hết là mình làm trước. Loan lừa lúc Vinh trố đang còn ba hoa, nó nhảy tới đấm móc một cú vào cằm Vinh trố.
Vinh trố ngã ngửa xuống đất, không kịp để Vinh trố trỗi dậy, Loan nhảy xổ lại đè nghiến lên bụng thoi tới tấp vào mặt địch thủ. Vinh trố cố lăn người đi để tránh những cú đấm như mưa bấc của Loan, nó chửi thề:
- A, đ.m, đánh lén!
Lúc đó Loan như một con thú dữ, nó dằn ngừa Vinh trố xuống đất, đưa hai chân, hai tay xiết vào cổ Vinh trố. Vinh trố giãy giụa, nó kêu ú ớ:
- Đ.m, đ.m, tụi bây đập nó cho tao...
Đang ngồi trên bụng Vinh trố, Loan vội đưa mắt canh chừng bọn lỏi, nó siết tay mạnh hơn trên cổ địch thủ:
- Đ.m tụi bây, thằng nào đập tao, tao bóp chết ngắc thằng này gấp.
Ở bên ngoài đám đông nhao nhao hò hét:
- Buông ra, buông nó ra liền, không tao đập chết.
Nhưng chúng chỉ la hét suông để dương oai diễu võ. Loan biết chúng không dại gì mà nhào vô. Vì Vinh trố đang ở trong thế thúc thủ. Loan chỉ mạnh tay thêm chút nữa là Vinh trố hết thở. Bọn đứng ngoài chỉ la hét. Loan nghĩ bụng phải dùng Vinh trố làm bình phong để thoát thân, không nên dại dột kéo dài trận đánh. Loan quát:
- Chịu thua chứ Vinh?
Vinh trố mặc dù vừa đau vừa nghẹt thở, nhưng nó cũng cố sức vùng vẫy. Nó mím môi chịu đựng, cố sức vặn người đi để lấy đà... Cả thân thể của Loan đè lên người nó nặng quá, khiến nó không còn cựa quậy nổi.
Vinh trố dù là một đứa trẻ cứng đầu liều lĩnh cũng khó thắng nổi Loan, một địch thủ lớn hơn nó đến năm, sáu tuổi. Vinh trố chỉ hung hăng khi cậy số đông. Nhưng lúc này bọn đàn em của nó cũng đang chịu thúc thủ.
Mặc dù đang thắng thế trước địch thủ, nhưng Loan vẫn phải canh chừng xung quanh, nó luôn miệng hò hét:
- Ê, tụi bây dang xa tao ra, một thằng xáp lại gần là tao đập thằng Vinh trố một cái.
Để ra oai, Loan nâng cổ Vinh trố lên dộng đầu nó xuống đến cốp một cái, Vinh trố choáng cả đầu, nó nhăn mặt kêu:
- Úi da, đau quá!
Lúc đó, mặt Loan bỗng trở nên dữ dàn, vẻ hiền lành mọi khi đã biến đi hết. Loan gằn giọng:
- Mày muốn sống hay muốn chết hả ranh con?
Khi nói, Loan siết mạnh tay hơn. Vinh trố thở khò khè, trợn mắt lên vì nghẹt thở. Nó ráng lắc đầu, nó chỉ mong sao thoát khỏi giai đoạn hiểm nghèo này. Loan biết ý Vinh trố muốn nói, nên nới lỏng tay ra. Vinh trố thở dốc:
- Buông... ra...
Loan gắt:
- Buông ra sao được, nhưng mày đã chịu thua chưa?
Vinh trố gật đầu:
- Chịu...
Bàn tay Loan vẫn giữ hờ ở cổ Vinh trố, vẫn ngồi trên ngực nó. Loan nhìn bọn nhóc tì:
- Chúng mày dang xa ra thì tao thả thằng này.
Bọn nhóc lùi dần, vừa lùi vừa chửi thề:
- Đ. m, mày đâu có ngon, mày đánh lén mà.
Loan không nói không rằng, nó lại nâng cổ Vinh trố lên đập đến cốp một cái nữa. Vinh trố đau quá hóa cáu. Nói vùng mạnh, chửi thề:
- Đ.m!

Nhưng Vinh trố vẫn không thoát khỏi bàn tay Loan, lúc này Loan lại siết mạnh hơn:
- Đã thế thì cho mày chết luôn!
Vinh trố oằn người. Cái siết tay lần này của Loan làm cho mặt mũi Vinh trố xây xẩm, tai ù đi. Nước miếng, nước dãi ứa ra miệng. Tiếng nói của Loan nghe xa xôi:
- Mày đã hết chửi thề chưa?
Vinh trố chỉ còn một chút sáng suốt. Nó nghĩ bụng: “Thằng cha này dám bóp chết mình lắm, nó phải giữ thân”. Vì bọn đàn em của mình vẫn còn đứng vây quanh, Vinh trố cố gắng đưa tay lên xua, ra hiệu cho đàn em dang ra xa hơn nữa.
Loan biết Vinh trố đã chịu thua và đã kiệt lực. Nó nới lỏng tay cho Vinh trố thở. Nhưng vẫn quyết liệt:
- Mày đã chịu thua chưa?
Người Vinh trố lúc này rũ ra như chết. Thay vì gật đầu để ra hiệu chịu thua thì nó lại lắc đầu. Loan lầm tưởng nên làm dữ:
- À, mày lì phải không?
Vinh trố cuống quít ra hiệu chịu thua. Loan cười nhạt:
- Mày chơi tao sao lại ranh con?
Vinh trố vẫn nằm yên ở dưới, nó thở hổn hển. Loan tiếp:
- Mày chịu về nhà chưa?
Vinh trố lả người đi vì mệt mỏi, nó trả lời thật nhỏ. Loan biết ý nên gật đầu:
- Được, lần này tao tha cho mày, nhưng tao sẽ xách cổ mày về tận nhà, chịu không?
Vinh trố đã dần dần lấy lại sức, nhưng nó biết mình vẫn chưa đủ sức để phản công. Vả lại, các đàn em của mình đã dang xa ra hết rồi, dù có muốn cứu nó cũng không kịp.
Vinh trố gắng nói:
- Buông ra, tao sẽ về...
Loan nhìn quanh, bọn đánh giày đã lảng ra xa. Loan thấy Vinh trố đã chịu thua, nó nghĩ bụng không nên dồn chó đến chân tường. Nó nhấc một chân ra khỏi ngực Vinh trố:
- Phải biết điều nghe mày, lộn xộn tao đánh chết liền tại chỗ đó.
Loan ngồi ra khỏi người Vinh trố, nó bẻ quặt tay Vinh trố ra sau lưng, ra lệnh:
- Đứng dậy!
Vinh trố quỵ một chân, chống tay còn lại trên đất, uể oải đứng dậy, nó nhăn mặt:
- Úi da, đau đầu quá!
Loan hầm hừ:
- Biết điều thì ngoan ngoãn, lộn xộn là gãy tay liền.
Vinh trố không dám cãi, nó riu ríu đi trước, Loan đẩy Vinh trố đi, đảo mắt nhìn quanh, bọn đánh giày đi xa, Loan yên trí. Loan vừa đi vừa mắng mỏ Vinh trố:
- Mày tệ quá, mày không biết thương cha mẹ gì hết. Mày có biết mỗi lần mày bỏ đi như thế này là mẹ của mày buồn lắm không?
Vinh trố cười nhạt:
- Không ăn thua gì hết, mấy người đó còn mong cho tôi chết nữa kia.
Loan vặn tay Vinh trố:
- Đừng ăn nói cái giọng mất dạy đó.
Vinh trố nhăn mặt:
- Thật đó...
Hai người đi ra khỏi khu chợ, tói đầu đường. Vinh trố đề nghị:
- Thầy nắm tay tôi hoài vậy, coi kỳ quá, tôi chạy sao nổi nữa?
Loan nghi ngờ:
- Tao không tin mày!
Vinh trố cười nhạt:
- Tùy thầy, tôi thì thế nào cũng được, nhưng tôi thấy kỳ kỳ, tôi đâu có ăn cắp, ăn trộm...
Loan nghe nói cũng hợp lý, nó nới lỏng tay vì tin rằng Vinh trố không đủ sức đánh lại mình.
- Được, nhưng biết điều thì ngoan ngoãn.
Vinh trố đưa mắt nhìn Loan:
- Vậy mới anh hùng chứ, nhưng tôi nói rằng có dịp, tôi sẽ trả thù thầy liền tức thì.
Loan nhìn Vinh trố khinh thường:
- Sức mấy!
Loan để ý nhìn xung quanh không còn bóng dáng một tên đánh giày nào nên càng tự tin. Loan trở lại nhẹ nhàng với Vinh trố:
- Mày nên về nhà và ngoan ngoãn học hành, mày đừng bỏ đi nữa. Hồi nãy tao phải mạnh tay với mày vì tao bị kẹt.
Vinh trố không nói câu nào. Nó đang đưa mắt nhìn quanh để kiếm đồng đảng. Xung quanh hai người vắng hoe. Vinh trố nghĩ bụng chẳng lẽ tụi nó lại bỏ mình để cho thằng khốn nạn này hành hạ. Nghĩ thế, Vinh trố lại tự tin, không đời nào. Từ trước tới nay, khi một thằng bị hạ là cả bọn tiếp sức. Sự vắng lặng này chỉ là một âm mưu giả tạo. Vinh trố hiểu xung quanh nó và Loan đang có những đôi mắt theo dõi từng bước đi, từng sơ hở.
Để đánh lạc sự canh chừng của Loan, Vinh trố liền giả vờ ra vẻ ăn năn, hối hận, nó nói lung tung:
- Về nhà kể cũng sướng cái thân, nhưng tôi ngán bà bô đánh quá.
Loan lầm tưởng Vinh trố đã biết nghĩ lại, nên an ủi:
- Không lo, đưa mày về nhà tao sẽ nói giùm cho, miễn là mày biết điều và ngoan ngoãn.
Vinh trố tỏ vẻ sợ sệt:
- Tôi sợ ông bô lắm, ông ấy dữ còn hơn cọp. Ông đánh tôi chết mất.
Loan tin tưởng:
- Cứ tin tao đi, tao nói là được liền à.
Trong khi Loan đang ba hoa, một bóng đen từ gốc cây đi ra. Nó nhặt một viên sỏi nhỏ ném vào lưng Vinh trố. Vinh trố biết đàn em đã tới tiếp cứu, nó càng nói nhiều hơn để Loan không để ý đến xung quanh.
Nghe tiếng động nhỏ, Loan đứng dừng lại:
- Cái gì đó?
Vinh trố nói lấp đi:
- Có gì đâu!
Loan nghi ngờ:
- Chắc lại mấy thằng đàn em của mày chứ gì?
Vinh trố khôn ngoan:
- Sức mấy, tụi nó trốn hết ráo rồi, muốn chắc chắn mình ra thuê xe. Từ đây về nhà còn xa lắm...
Loan không có đồng nào trong túi, nhưng nghĩ bụng, nếu mang được Vinh trố về nhà thì tiền xe bao nhiêu mà bà chủ không trả. Vinh trố gây tin tưởng:
- Mình ra đây chờ xe.
Loạn không còn nghi ngờ gì nữa. Vinh trố và Loan cùng đi ra phía lề đường, chỗ đó ngay cạnh một thân cây lớn, chính nơi một tên đánh giày đang nấp. Loan đứng nhìn ra đường, lưng quay về phía chợ. Lúc này, Loan chỉ cầm hờ lấy bàn tay Vinh trố.
Từ sau thân cây, một đứa trẻ đánh giày rón rén đi ra. Nó cố găng đi không gây nên một tiếng động nhỏ nào. Chiếc thùng đánh giày giơ lên cao khỏi đầu.
Loan mải nhìn ra đường để tìm xe. Thằng đánh giày đã tới sau lưng Loan. Từ những ngả khác, đồng bọn cũng đang bí mật kéo đến gần.
Loan không hề hay biết một mảy may. Chỉ còn cách Loan chừng một bước, tên đánh giày khều vào lưng Vinh trố ra hiệu. Vinh trố bèn chỉ tay ra phía đầu đường:
- Xe không đây rồi!
Loan vừa định ngoái đầu nhìn. Nhanh như chớp, chiếc thùng gỗ trên tay tên đánh giày cũng vừa hạ xuống:
- Chết mày rồi!
Vinh trố giật tay ra khỏi tay Loan, nhảy vọt sang bên cạnh.
Loan bị cú đánh thình lình ôm đầu loạng choạng. Tên đánh giày nhảy tới phang tiếp hai cái nữa, miệng la:
- Tụi bây ơi! Đánh chết mẹ thằng này đi!
Từ những gốc cây, nhiều bóng đen nhảy xô ra la hét. Vinh trố nhảy vào đè nghiến Loan xuống đất, đấm tới tấp, miệng vừa la vừa chửi thề:
- Đ.m thầy, tao thoi thầy chết luôn.
Nó hét bọn đánh giày:
- Tụi bây dang ra cho tao trả thù.
Loan oằn oại đưa tay lên ôm lấy đầu, những cái đấm, cái đạp như mưa bấc tới tấp trên người Loan. Giữa lúc đó, bỗng có tiếng còi cảnh sát ré lên.
Bọn nhóc tì dừng tay, chúng thoáng ngơ ngác. Một thằng bỗng hô lên:
- Lính tụi bây ơi!
Loan nằm oằn oại dưới đất, nó nghe thấy từng hồi còi, rồi tiếng chân của bọn nhóc rùng rùng bỏ chạy. Tiếng hô “Bắt lấy nó! Bắt lấy nó!” cùng tiếng gọi nhau:
- Chạy lẹ lên tụi bây ơi!
Sau đó, Loan mê đi không biết gì nữa... 

 

 
Chương 6
Loan tỉnh dậy trong một căn phòng ẩm thấp. Nó sờ tay lên đầu, khắp đầu băng kín. Lúc này Loan mới thấy đầu óc choáng váng và nhức nhối. Loan sờ tay lên chỗ nằm, một cái ghế vải ọp ẹp, đầu Loan được gối lên chính cái áo của nó. Trên người chỉ còn lại chiếc áo thun rách và cái quần xà lỏn. Căn phòng nhỏ hẹp, cửa đóng kín, tuốt trên cao mới có một cái cửa sổ. Giữa trần nhà, một ngọn đèn điện vàng vọt. Từ phía cửa ra vào, vang vọng tiếng cười nói hình như của một đám đông nào đó.
Loan cố gắng ngồi dậy, mắt hoa lên, nó phải vịn tay vào thanh ghế vải cho khỏi ngã. Loan nhìn căn phòng chật hẹp rồi tự hỏi: “Đây là đâu?”. Bỗng nhiên Loan thấy sờ sợ, hình như là một phòng giam. Tại sao mình lại nằm đây?
Vết thương ở đầu Loan hành nhức nhối. Loan phải vịn tay thật chắc, dựa lưng vào tường mới khỏi ngã. Loan nhớ tất cả, nhớ cú đập bất ngờ của chiếc thùng gỗ từ phía sau nện tới, Loan ngã chúi mặt xuống lề. Rồi đòn hội chợ của bọn Vinh trố, tiếng còi cảnh sát, tiếng chân chạy...
Loan đang suy nghĩ miên man thì cửa phòng xịch mở. Một người đàn ông mặc thường phục hiện ra. Anh ta tiến đến bên Loan hỏi:
- Sao, đỡ đau chưa?
Loan đứng dậy cúi đầu chào:
- Dạ, cũng đỡ rồi...
Anh ta tới bên cạnh, đặt tay lên vai Loan:
- Tỉnh táo hẳn rồi chứ?
Loan thật tình trình bày:
- Đầu còn hơi nhức, nhưng không sao.
Người đàn ông gật đầu:
- Thôi được, chú mày đi theo tao, ông cò cần hỏi chú mày mấy điều.
Loan sửng sốt:
- Ủa, đây là quận cảnh sát sao?
Người đàn ông nhìn Loan:
- Có sao đâu! Mày sợ à?
Ngừng một lát, anh ta tiếp:
- Ông cò hỏi mày, mày phải trả lời cho đàng hoàng nghe!
Loan “dạ” nhỏ. Nó đứng dậy theo gã đàn ông ra khỏi phòng. Anh ta mặc áo sơ mi cụt tay, áo bỏ ra ngoài quần, đi dép quai da. Đi sau gã đàn ông, Loan đoán chừng anh ta là công an có đeo súng sáu.
Hai người đi qua một dãy hành lang đèn mở, Loan nhìn thấy một vài người bị xích tay ngồi ở chiếc ghế dài. Họ đưa mắt nhìn Loan tò mò. Từ những phòng tạm giam bên cạnh hành lang, rì rào tiếng nói chuyện. Gã đàn ông đập tay vào cửa nạt nộ:
- Trật tự, coi chừng tao vặn cổ hết ráo trọi.
Không khí ở đây âm u, rờn rợn. Loan tự trấn tĩnh, mình chẳng có tội gì, quái gì mà sợ cho tổn thọ. Tới một căn phòng đóng cửa kín, người đàn ông dừng lại gõ cửa cạch cạch. Từ trong phòng có tiếng nói cộc lốc vang ra:
- Cứ vào!
Người đàn ông xoay nhẹ quả đấm cửa, mở hé đủ hai người vô lọt. Ngay giữa phòng là một cái bàn lớn, đàng sau bàn là một người đàn ông mập mạp mặc chiếc áo sơ mi trắng, đang cắm cúi ngồi xem một chồng giấy tờ. Bóng đèn làm việc chiếu một vầng sáng nhỏ trên mặt bàn, đúng ngay đống giấy tờ, thành ra Loan không nhìn rõ mặt ông ta lắm. Phía trước bàn để hai cái ghế dựa.
Người đàn ông dẫn Loan vào khẽ ho:
- Dạ thưa ông trưởng...
Ông trưởng vẫn không nhìn lên. Ông ta cầm cây bút nguyên tử ký một chữ ký dưới một mảnh giấy, Loan đoán chừng là một tờ đơn gì đó. Tiếng ông trưởng hỏi mạnh:
- Gì đó?
- Dạ thưa ông trưởng, em dẫn theo thằng nhỏ bị đánh ở chợ Trần Quốc Toản.
Ông trưởng gấp tập hồ sơ lại, ngẩng đầu lên, tay ông ta vẫn cầm cây bút:
- Vậy hả?
Nói xong, ông ta nhìn Loan chăm chú, hỏi cộc lốc:
- Tên mày?
Loan nắm hai tay vào nhau, những ngón tay loắn xoắn:
- Dạ con tên là Đỗ Quý Loan.
Dáng điệu ông trưởng bỗng trở nên uể oải. Ông đưa một tay lên đỡ lấy cái đầu, vò những ngón tay lên những sợi tóc ngắn:
- Có tiền án chưa?
Loan choáng người, không ngờ ông trưởng lại hỏi Loan câu đó:
- Da, con đâu có làm gì?
Ông trưởng bỗng thả tay đến bịch xuống bàn làm chiếc gạt tàn thuốc lá rung lên:
- Tao hỏi mày đã ở tù lần nào chưa?
Loan giật thót người, càng trở nên luống cuống:
- Dạ, dạ chưa!
Ông ta ngồi bật ngửa ra lung ghế, móc một điếu thuốc lá ra gắn lên môi:
- Ờ, mày trả lời như vậy có phải là gọn bân không nào.
Nhưng rồi ông ta lại nheo mắt nhìn Loan như phối kiểm lại lời khai của Loan. Đôi mắt ông ta soi mói khắp thân thể Loan làm cho Loan thấy nhột nhạt. Cuối cùng, ông ta ra lệnh cho người công an đứng cạnh:
- Tìm lại hồ sơ thằng này xem có bị bắt lần nào chưa? Có ai thưa gửi không?
Người đàn ông dạ một tiếng rồi lui ra khỏi phòng. Ông trưởng ngồi bật ngửa người trên ghế, chân gác lên bàn, ông với tay lấy hộp quẹt máy bật lửa mồi lên đầu điếu thuốc. Ông trường chậm rãi nói với Loan:
- Đâu, mày kể lại đầu đuôi câu chuyện tại sao tụi nó đánh mày cho tao nghe coi...
Đầu Loan choáng váng lên vì vết thương hành nhức nhối, Loan muốn được ngồi xuống chiếc ghế còn trống cho đỡ mệt, nhưng không có lệnh của ông trưởng nên Loan ngần ngại. Thấy Loan im lặng hơi lâu, ông trưởng gắt:
- Câm hả?
Loan quýnh lên:
- Dạ dạ, để con nói.
- Sao, lẹ lên, tao còn nhiều việc!
- Con đi tới chợ Trần Quốc Toản thì gặp tụi thằng Vinh trố, thằng Vinh trố là học trò của con.
Ồng trưởng bỗng giơ tay ngắt ngang lời nói của Loan:
- Khoan, để tao hỏi đã. Nhà mày ở đâu? Làm nghề gì?
Loan thật phân vân khó nghĩ, Loan không biết khai địa chỉ ở đâu, chẳng lẽ lại khai về nhà cũ, nơi Loan đã bỏ đi thì vô lý quá. Loan nghĩ đến bà dì ghẻ, đến bộ mặt hợm hĩnh của bà khi nói với cha Loan:
- Đó, ông thấy chưa, nó cứ rời cái nhà này ra là ăn mày ăn nhặt liền...
Loan không muốn nghe những lời nói đó. Không muốn thấy cái nhăn mặt của cha. Trong một phút, bỗng Loan trở nên lì lợm, mình làm thì mình chịu. Loan khai:
- Dạ thưa ông trưởng, con không có nhà cửa nhất định!
Ông trưởng thả chân xuống, tay cầm cây bút:
- Mày ăn ở đâu, ngủ đâu?
- Thường con ngủ ở vỉa hè!
- Còn ăn?
- Dạ vào quán Anh Vũ, khi có tiền thì mua cơm, khi không có tiền thì xin cơm cháy ăn.
Ông trường tủm tim cười, xoay cái chụp đèn rọi vào mặt Loan, rồi ông ghi chép vào một mảnh giấy:
- Tao đoán không sai chút nào... Nhưng hồi nãy mày khai rằng mày dạy học thằng nào mà!
- Dạ có, con có tới dạy tư gia ờ nhà thằng Vinh trố.
- Dạy bao lâu?
- Dạ, mới dạy được nửa buổi thì nó trốn đi.
- Nhà nó ở đường nào, số mấy?
Thật tình Loan không thể nhớ nổi, Loan chỉ nhớ tên đường, còn nhà thì ở trong hẻm. Đã trót khai, nên Loan khai tiếp:
- Dạ con không nhớ rõ số nhà, con chỉ nhớ tên đường.
Ông trưởng lại ngắt ngang lời nói của Loan:
- Thôi đủ rồi, tao có thể tóm tắt như vầy: mày là một thằng du thủ du thực, vô gia cư, vô nghề nghiệp. Đúng không?
Loan biết mình hố, nên cuống lên:
- Dạ đâu có phải.
Ông trưởng vỗ bàn đánh thình một cái:
- Câm ngay, chính những lời đó là mày khai ra, mày còn cãi gì nữa?
Loan không còn biết nói sao, chỉ còn nước năn nỉ:
- Con xin ông trưởng...
- Không xin xỏ chi hết, tao đâu có đánh đập, mày tự khai mà.
Mãi bây giờ Loan mới biết mình dại. Loan cứ nghĩ mình khai thật tất cả thì hơn.
Ông trưởng kết tội:
- Ngần ấy lý do đủ cho mày ở tù rồi. Mặt mày mà làm nổi thầy giáo à? Tao không tin...
Nói xong, ông trưởng ngồi xuống ghế dựa lưng trên nệm hút thuốc lá. Ông thở dài:
- Chán quá, tao cứ gặp bọn mày hoài à! Tại sao tụi bây không chịu làm ăn đàng hoàng...
Loan không còn biết nói sao. Nó đứng chết gí một chỗ, mắt nhìn xuống chân. Một lát sau, người công an hồi nãy trở lại. Anh ta mang theo một tờ giấy, nhìn Loan, rồi trình lên ông trưởng. Ông trưởng cúi xuống xem, một lát sau ngẩng lên hỏi Loan:
- Mày tên Loan phải không?
Loan phân vân không biết có chuyện gì xảy ra cho mình:
- Dạ con tên Loan. Đỗ Quý Loan.
- Mày có bí danh gì không?
- Dạ không!
Ông trưởng dụi tắt mẩu thuốc lá vào cái gạt tàn:
- Thôi được, bây giờ tao hỏi mày nhé, mày phải trả lời cho thật. Tao chỉ cần mày trả lời đúng những câu tao hỏi thôi, tao sẽ không đánh đập gì mày hết...
- Dạ!
Ông trưởng mồi một điếu thuốc khác. Người công an ngồi xuống chiếc ghế đối diện, lấy ra một mảnh giấy để ghi chép. Ông trưởng hỏi:
- Hồi trước khi xảy ra chuyện đánh lộn ở chợ Trần Quốc Toản, mày ở đâu?
Không cần suy nghĩ, Loan trả lời lần lượt từ khi ở nhà Minh rồi ra đi, tối ngủ ở ghế bố. Kế đó bỏ nhà chị Bảy đi nữa. Không may gặp vụ đánh lộn ở chợ Trần Quốc Toản.
Ông trưởng nghe xong gật gù:
- Mày có cần sửa lại lời khai đoạn nào không?
- Dạ không!
- Chắc chứ?
Loan gật đầu cương quyết. Ông trưởng hỏi:
- Khi còn ở nhà cho thuê ghế bố, mày có biết tên người chủ không?
Loan bỗng hoang mang, Loan không biết có chuyện gì xảy ra. Ngẫm nghĩ một lát, Loan nói:
- Dạ không biết tên, con chỉ biết người ta kêu bà chủ nơi con ở là chị Bảy.
Ông trưởng gật gù:
- Mày ở nhà chị Bảy bao lâu?
- Dạ trước kia con có tiền thuê ghế bố của chị Bảy ở hoài, riết rồi quen. Sau này chị Bảy thuê con làm công.
- Tại sao mày không ở đó nữa?
Loan ngập ngừng một lát, không lẽ nó lại khai cái lý do kỳ cục đó ra. Loan nói:
- Dạ tại không thích!
- Mày đi hồi mấy giờ?
- Dạ vào khoảng bốn, năm giờ sáng.
Người công an ngồi ghi chép cẩn thận từng lời khai của Loan. Ông trưởng nheo mắt nhìn Loan:
- Kỳ quá vậy? Tại sao mày lại ra đi vào giờ đó?
- Dạ, cãi lộn với chị Bảy!
- Cãi lộn vì lý do gì, mày nói thử nghe coi.
Loan im lặng, Loan không thể nói được lý do đó. Ngẫm nghĩ một lát, Loan khai đại:
- Dạ... không bằng lòng chị Bảy... nên con đi.
Ông trưởng hỏi gặng:
- Không bằng lòng ra sao?
Loan im lặng. Ông trưởng đập tay xuống bàn:
- Mày nói láo!
Ông ra lệnh cho người công an:
- Anh khám túi thằng này cho tôi.
Người công an đứng dậy, làm theo lời ông trưởng. Anh ta sờ nắn khắp người Loan, rồi thưa:
- Dạ thưa không có gì hết ạ!
Ông trưởng ngồi thẳng người lại hỏi:
- Tiền bạc mày để ở đâu hết rồi?
- Dạ con đâu có tiền.
- Còn vàng bạc nữa kìa!
Loan rơi từ ngạc nhien này đến ngạc nhiên khác. Loan không biết ông trưởng muốn gì và tờ giấy trên tay ông là tờ giấy gì.
Ông trưởng cười nhạt, tiếng cười của ông gằn mạnh nghe như tiếng bánh xe răng cưa sắt gỉ nghiến vào nhau, càng làm cho Loan thêm luống cuống.
- Mày - là - một - thằng - ăn - trộm!
Ông trưởng nói gàn từng tiếng một. Loan choáng người, mồ hôi toát ta trên trán. Nó càng trở nên luống cuống:
- Dạ xin ông trưởng xét lại giùm con!
Ông trưởng chụp tay lên tờ giấy, giơ lên trước mặt:
- Cái gì đây?
Loan nhìn sững tờ giấy. Nó không hiểu đầu đuôi ra sao hết. Ông trưởng lại cười gằn:
- Mày không ăn trộm, sao người ta lại thưa mày?
Loan ngạc nhiên cãi:
- Dạ con đâu có ăn trộm.
Ông trưởng xua tay:
- Thôi, tao không cãi với mày nữa, mất công quá, để tao cho mày biết nội dung bức thư này...
Ông trượng đằng hắng, nhìn vào tờ giấy đoạn lần lượt trình bày từng điểm:
- Cái đơn này của bà Nguyễn thị Phố tự là Bảy, ở số nhà... đường... là chủ cho thuê ghế bố. Thưa người làm công tên Loan... không biết họ và chữ đệm, thường được mệnh danh là “Loan mắt nhung”, ăn trộm của bà một số tiền là một ngàn đồng và một đôi bông tai ba chỉ vàng, trốn đi hồi năm giờ sáng ngày... tháng... năm...
Ông trưởng nói xong một thôi rồi hất hàm hỏi Loan:
- Đúng không mày?
Loan đổ mồ hôi hột trên trán. Loan không ngờ chị Bảy lại tuyệt tình đến độ đó. Con mẹ đã trả thù vụ bỏ đi của Loan. Thấy Loan đứng thộn mặt ra, ông trưởng lại đập tay xuống bàn:
- Mày nhận rội rồi phải không?
Loan cuống lên:
- Dạ không... thưa ông trưởng... oan con quá!
Ông trưởng xoay cái chụp đèn chiếu vào mặt Loan:
- Ừ, người ta mệnh danh mày là Loan mắt nhung cũng phải. Đôi mắt mày tình tứ lắm, trông cũng khá đẹp trai. Cái mặt thế mà lưu manh.
Loan năn nỉ:
- Oan cho con ông trưởng ơi! Người ta thù con người ta thưa.
Ông trưởng lắc đầu:
- Mày nói vô lý bỏ mẹ đi ấy, có đời nào chủ nhà lại thù người làm công.
- Dạ con khai sự thật.
Ông trưởng ngồi ngay ngắn lại. Ông hỏi:
- Mày có chịu nhận tội không thì khai đi, tao không muốn nói vòng vo tam quốc nữa.
Loan vẫn một mực kêu oan. Nó biết tất cả mọi nguyên nhân xấu xa khiến cho chị Bảy có hành động trên. Nhưng điều đó Loan không thể nói ra được. Nó há miệng mắc quai. Ông trưởng giáng thêm một đòn:
- Tao đoán không lầm thì khi mày ăn trộm được tiền, mày không cho mấy thằng mất dạy ở chợ Trần Quốc Toản, nên chúng mới đập cho mày một trận rồi lột sạch chứ gì?
Loan cãi:
- Dạ đâu phải, tại con tới định bắt thằng Vinh trố về nhà nên mấy thằng kia đến giải vây...
- Nói láo!
Loan nói như van lơn:
- Con nói thật, nếu ông trưởng không tin, ông trưởng cứ đưa con về nhà nó hỏi.
Ông trường lắc đầu:
- Tao đâu có ngu để cho mày xí gạt, vả lại tao không thừa nhân viên.
Loan năn nỉ:
- Con van ông trưởng, ông trưởng cho con gỡ danh dự lần chót, thật tình con bị oan ức...
Ông trưởng vẫn cương quyết:
- Không có nhiều lời mày ơi! (Ông quay sang phía anh công an) Anh dẫn thằng này về phòng giam, mai tôi mời người đứng đơn thưa này tới.
Loan thấy nguy quá, không còn cách nào khác bèn quỳ sụp xuống:
- Con lạy ông trưởng... oan cho con! Nếu ông bỏ tù con con chết mất...
Người công an cúi xuống chụp cổ Loan xách dậy:
- Không chết đâu con ơi!
Loan bị điệu đi, nó còn nghe tiếng cười của ông trưởng phía sau cánh cửa đóng kín. Người công an không đưa Loan về phòng cũ, mà đưa Loan tới một căn phòng đầy nhóc người. Anh ta mở khóa đẩy Loan vào trong và nói:
- Mày là thằng ăn trộm thì nằm ờ đây, vô kiếm chỗ mà ngủ.
Loan ngã chúi xuống đất sau cái xô của người công an. Găn phòng nực nội, kẻ ngồi người nằm la liệt, kẻ cởi trần, người phanh ngực áo. Thấy Loan còn ngồi ngơ ngác, một người cằn nhằn:
- Đ.m, vô chi vậy, hết chỗ nằm rồi!
Loan không trả lời, nó lê đến một góc tường để ngồi.
Tất cả đều nhìn đổ dồn về Loan, một người ngồi gần hỏi Loan:
- Cớm đánh mày bể đầu đấy à?
Người vừa hỏi Loan là một lão già gầy còm, đôi mắt kèm nhèm. Loan lắc đầu. Lão già hỏi tiếp:
- Thế ai đánh mày mà băng đầu vậy?
Loan miễn cưỡng trả lời:
- Tôi đánh lộn!
Một thằng nhóc con ngồi gần đó lên tiếng:
- Đ.m, ăn trộm bị đập nát đầu ra thì nói mẹ nó cho rồi còn nói đánh lộn, xạo ke!
Loan thấy lúc này gây sự nữa thì không ích lợi gì, nên nó im lặng. Thằng nhóc được thể bô bô cái miệng:
- Tao chúa ghét mấy thằng ba xạo, tao là thằng “vồ xế”, có bao giờ tao chối đâu.
Suốt một tiếng đồng hồ đứng trên phòng ông trưởng làm Loan quá mệt mỏi, nó chỉ muốn yên thân. Thằng nhóc “vồ xế” tha hồ nói, Loan chỉ ngồi dựa lưng vào tường im lặng. Đầu Loan váng vất khó chịu, mắt nó hoa lên.
Lão già bên cạnh thấy Loan mệt mỏi quá có vẻ động lòng. Lão lên tiếng:
- Thằng ôn dịch kia nói gì mà nói hoài vậy. Thấy nó không trả lời cứ làm tới hoài.
Thằng nhóc tì lắm điều không vừa:
- Mắc mớ gì tới ông nhỉ?
Lão già đối đáp lại:
- Không mắc mớ gì tới tao hết, nhưng tao thấy mày ăn hiếp nó quá.
Thằng nhóc thấy chọc được lão già nổi giận, nó có vẻ khoái chí nên làm tới. Một gã ngồi ở góc tường đằng kia ở trần trùng trục từ nãy giờ vẫn im lặng, bây giờ mới lên tiếng:
- Chúng mày câm mẹ cái mồm lại đi, lép nhép hoài bố mày không ngủ được, bố mày đánh bỏ mẹ.
Nói xong, hắn hùng hổ đứng dậy:
- Đâu, thằng nào lên tiếng thử coi.
Hắn cao lớn, mặt mũi dữ dằn, có dáng dấp là một tay anh chị. Thằng nhóc “vồ xế” xuống nước:
- Tại chả gây với em trước...
Lão già không vừa, cãi lại:
- Đó, tụi bây coi, nó gây trước hay là tao gây trước?
Gã đàn ông lừ mắt nhìn cả hai người:
- Thôi, tao bảo cả hai thằng câm hết. Người gì đâu không hà...
Lão già quay sang Loan, giọng đầy thương xót:
- Mày đau lắm phải không? Nằm xuống đây ngủ đi...
Loan cảm động nhìn lão già bằng con mắt biết ơn:
- Cảm ơn bác...
Lão già nhích người nhường chỗ cho Loan nằm. Phòng giam trở lại không khí im lặng. Loan mệt mỏi quá thiếp đi.
Chương 7

Buổi sáng ngày hôm sau, Loan được gọi lên phòng thẩm vấn. Người công an hồi hôm ra lệnh cho Loan ngồi xuống một cái ghế dài. Anh ta lui vào sau cái bàn gỗ đứng chống tay nhìn thẳng vào mặt Loan:- Tao để cho mày qua một đêm rồi, mày đã suy nghĩ kỹ chưa?
Loan sợ sệt:
- Dạ thật tình con oan uổng, người ta thù ghét con nên khai gian cho con...
Người công an gật gù:
- Khỏi có lắm lời mày ơi, người thưa mày tới rồi đó. Nếu cần đối chất tao cho giáp mặt.
Loan nghe nói như vậy nó mừng như bắt được của:
- Dạ xếp cho con gặp chị Bảy, con không có thù hằn gì với chỉ hết trơn.
Loan còn một hy vọng chót là sau “vụ đó”, Loan nói nặng chị Bảy, nên chị giận chị đi thưa. Nhưng chắc bây giờ thấy Loan trong tình cảnh này, chị sẽ nghĩ lại... Dù sao thì Loan và chị ta đã... từng đầu ấp tay gối.
Người công an ra khỏi phòng. Một lát sau, Loan thấy chị Bảy hiện ra ở cửa. Chị Bảy trước khi vào phòng còn quay lại nói với người công an:
- Thầy cho phép tôi được “hỏi” riêng nó!
- Dạ được mà chị!
Chi Bảy đi vào chỗ Loan ngồi, nét mặt chị lạnh nhạt. Chị ngồi xuống một đầu ghế nhìn cái đầu băng bó của Loan. Loan lên tiếng:
- Chị Bảy!
- Gì mày, mày coi tao còn ra gì nữa mà kêu...
Tuy chị Bảy có vẻ cau có, nhưng Loan còn có một hy vọng. Nó chỉ nghĩ rằng, tốt hơn hết là mình nên ngọt ngào lời nói cho chị Bảy khỏi bực mình:
- Chị Bảy à, tôi đâu có tệ hại gì với chị quá đáng đâu mà chị nỡ thưa tôi cái tội... mắc dịch đó...
Chị Bảy hứ một tiếng:
- Mày không tệ với tao hả, mày đâu có thoát khỏi lưới trời...
Loan biết chị Bảy muốn nhắc tới “vụ kia”, Loan nhìn chị ta lom lom:
- Lương tâm tôi không có gì thắc mắc hết... nếu tôi cứ ở với chị hoài tôi... chịu không nổi.
Chị Bảy cười gằn:
- Mày lại sắp sửa xỉ vào mặt tao nữa đó. Lần này tao cho mày ra lời đó... Tao chấp mà, mày quên là số phận mày đang nằm ở trong tay tao sao?
Như lúc khác, Loan đã nổi nóng ngay vì sự điêu ngoa của người đàn bà này. Nhưng lúc này, Loan thấy không lợi lộc gì, Loan nghĩ đến bản án trộm cắp mà mấy ông tòa có thể gán cho Loan được... Loan cố giằn lòng nói bằng giọng năn nỉ:
- Chị Bảy à! Chị nỡ lòng nào...
Chị Bảy thở dài:
- Ừa, tao đâu có dè... Tao nóng, tao thuê thằng cha Diệu mười đồng làm đơn thưa tầm phơ. Chả đưa đơn tao lên quận lúc nào tao đâu có hay... Sáng nay, tao thấy lính xuống kêu lên vì vụ mày...
Loan thấy chị Bảy có vẻ xuôi xuôi nên mừng thầm, nó nhìn chị Bảy bằng đôi mắt tội nghiệp:
- Chị Bảy, chị thương tôi, tôi đâu có làm gì nên tội...
Chị Bảy nhìn chiếc đầu băng bó của Loan:
- Đầu mày sao vậy?
- Tại tui đánh lộn.
- Tại sao đánh lộn?
Loan kể lại đầu đuôi câu chuyện đánh lộn cho chị Bảy nghe. Chị vừa nghe vừa gật gù:
- Mày thấy chưa, bước ra khỏi nhà tao là mày khốn đốn liền mà. Mày coi đời có ai tốt bằng tao đâu?
Loan thấy chị Bảy nói xuôi xuôi nên năn nỉ tiếp:
- Tôi biết chị tốt với tôi, nhưng...
- Nhưng sao? Tao có tiếc mày cái gì không... ngay cả tao...
Loan chợt nghĩ đến đêm hôm nào... Dáng dấp chị Bảy cùng sự nuông chiều quá đáng của chị ta. Loan thấy mặt mình nóng bừng bừng:
- Nhưng kỳ quá, chị còn chồng con... mà tui...
Chị Bảy cười nhạt:
- Chồng con hả? Ối cái đồ bỏ đó mà... Nếu mày ưng tao thiếu gì cách.
- Không được chị ơi!
Chị Bảy nói đẩy đưa:
- Cái đó tùy mày, tao chỉ biết rằng hiện giờ số phận mày đang nằm trong tay tao. Tao làm phước tha mày thì được, còn không mày ở tù mục xương.
Loan năn nỉ:
- Chị nỡ lòng nào...
- Ối tùy mày, có điều là mày nên “thông cảm” tao...
Loan vội chộp lấy cơ hội:
- Thông cảm thế nào hả chị Bảy?
Chị Bảy nhìn thẳng vào mắt Loan, đôi mắt chị híp lại như hai sợi chỉ:
- Điều kiện là mày về ở với tao, nếu không chịu ở đó tao sẽ thuê nhà khác.
Loan chợt hiểu điều kiện của chị Bảy, nó phản ứng yếu ớt:
- Không có điều kiện gì khác sao chị Bảy?
Chị Bảy lắc đầu:
- Tao thương mày lắm, mày đâu có biết... Tao tha mày ra để tao mang hận ấy à?
- Tôi làm gì đâu mà chị mang hận?
Chị Bảy nhìn thẳng vào ánh mắt Loan:
- Để mày đi với con khác!
- Đâu có, tôi chẳng đi với ai hết, tôi chán lắm rồi.
Chị Bảy nghi ngờ:
- Tao không tin, tao biết mày chê tao già... Mày ngon lành mà, thiếu gì con khoái mày... Thà tao bỏ tù quách mày cho rồi.
Loan nghĩ bụng, hay là mình cứ nhận lời quách cho xong, rồi tính sau cũng chẳng muộn:
- Nếu tôi nhận lời thì chị đối với tôi ra sao?
Chị Bảy nhìn Loan bằng con mắt lẳng lơ:
- Mày biết rồi đó, giả bộ ngây thơ hoài.
Chị Bảy lẩm bẩm:
- Tao sẽ thương mày hết mình! Nhưng mày không qua mặt tao được, nếu mày giở chứng tao đi thưa nữa..
Loan thấy người đàn bà này trở nên quá đáng, ích kỷ và vô lương tâm. Chị Bảy độc ác hơn:
- Lần sau, nếu tao thưa mày nữa thì mày sẽ nặng tội hơn. Ý kiến mày sao?
Loan nhìn chị Bảy chòng chọc:
- Chị độc ác quá!
Gương mặt chị Bảy đanh lại:
- Tao thế đó, không ăn được thì đạp đổ.
- Chị biết vụ chị thưa tôi ăn trộm là hoàn toàn bịa đặt chứ?
- Biết!
Loan trở nên cáu kỉnh:
- Chị thật nhẫn tâm.
- Đúng, tao như thế đó.
Loan càng tức nên trở thành liều lĩnh:
- Được, chị đã muốn thế, tôi sẽ ở tù. Ở tù đâu có chết, phải có ngày tôi ra chứ..
- Mày đe dọa tao đó phải không Loan?
- Đúng!
Chị Bảy trở nên lì lợm:
- Mày trả thù tao hả?
- Tôi không nói trước.
Chị Bảy đứng dậy:
- Mày có dám giết tao không?
Loan cười nhạt:
- Chị ra đi, cùng lắm là một năm. Khi tôi ra, lúc đó chị sẽ thấy...
Chị Bảy ngoe nguẩy đi ra. Trước khi đóng sập cửa lại, chị còn nói với:
- Tao chờ mày đó, ranh con.
Một lát sau, người công an trở vào. Anh ta lại ra sau cái bàn gỗ ngồi xuống ghế:
- Rồi, bây giờ đến lượt tao khai thác mày.
Cơn nóng giận vẫn còn rơi rớt lại trong đầu Loan:
- Tôi chẳng có gì để khai hết.
Người công an chỉ thanh gỗ hình tam giác vứt xuống đất:
- Mày quỳ xuống đó.
Loan bỗng trở nên bướng bỉnh:
- Tôi không có tội tình chi hết.
Người công an xẵng giọng:
- Tao bảo mày quỳ xuống, cãi tao, tao dộng thấy mẹ.
Nói xong, người công an rút một thanh gỗ khác tròn, dựng ở cạnh đó, một đầu múp nhỏ, đầu kia tầy, trông như thanh gỗ thụt bida. Anh ta cầm lăm lăm trong tay, tay kia đỡ lấy thân cây gỗ trong tư thế của một người thụt bida:
- Mày chì hả, tao mà thụt đầu nhọn này vào mặt mày thì thủng mặt con ạ!
Loan nhìn thấy ở đầu cây gỗ có bọc một mẩu cao su. Thình lình, gã công an xoay cây gậy thụt đánh bốp một cái trúng vào giữa trán Loan. Loan tối tăm mặt mũi, choáng váng mặt mày, ngã lăn xuống đất. Tiếng cười ha hả của người công an cất lên. Đầu nhỏ của cây gậy chúc xuống mặt Loan:
- Thử mày một gậy thôi, sờ tay lên trán coi.
Loan thấy chỗ vết thương quá đau, nó sờ tay lên trán, một cục thịt u lên. Loan chưa kịp buông tay ra thì một đầu gậy nữa thụt vào đúng ngực Loan đau điếng, tiếp theo đó là câu nói của người công an:
- Thối phổi này!
Loan ôm lấy ngực, nhăn mặt. Người công an gầm ghè:
- Mày còn rắn mắt nữa không? Quỳ lên!
Loan lê dần tới thanh gỗ hình tam giác. Trong khi người công an vẫn lăm lăm cây gậy trong tay. Loan nghĩ bụng nếu mình chịu thêm mấy cây nữa chắc thối phổi ra mà chết mất. Thà rằng chịu nghe lời hắn còn hơn, bướng bỉnh lúc này chỉ thêm thiệt vào thân. Loan tới cây gỗ quỳ lên đó. Người công an lại cất tiếng cười:
- Mày chì lắm mới chịu nổi hai gậy đó con ạ! Ừ, biết điều đó, quỳ thẳng lên.
Cạnh sắt của cây gỗ hình tam giác cấn vào hai đầu gối Loan đau điếng. Loan cố gắng quỳ thẳng người lên. Người công an cởi chiếc đồng hồ ra để lên bàn:
- Tao cho mày mười phút để trả lời, mày có nhận là đã ăn trộm không?
Nói xong, hắn móc thuốc lá ra hút, tay vẫn lăm lăm cây gậy. Miệng hắn luôn luôn nhắc nhở:
- Quỳ thẳng người lên, cong người xuống là bố mày thụt thấy mẹ.
Đầu Loan vừa nhức nhối vừa đau đớn. Mắt Loan hoa lên, cổ khát khô, ngực đau ran như bị dần lên từng thớ thịt. Nhất là hai đầu gối, thịt như bị cạnh sắc của hai thanh gỗ mỗi lúc một cấn sâu. Gân ở đầu gối như muốn đứt ra. Loan cố gắng dùng mười đầu ngón chân để nhỏm người lên. Nhưng càng nhúc nhích, đầu gối càng bị day mạnh vào cạnh sắc. Loan có cảm tưởng thịt ở chỗ đó đang bị nứt ra.
Người công an đã mồi sang điếu thuốc thứ hai. Hắn thản nhiên nhìn sự đau đớn mà Loan đang hứng chịu từng giây từng phút. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Loan rồi lạnh dần. Tai Loan ù đi, cảnh vật trước mắt Loan như xám dần lại. Hơi thở Loan trở nên nặng nhọc, như muốn ngộp hơi. Giữa lúc này, Loan thấy căm thù chị Bảy. Loan muốn hét, chỉ có hét lên may ra mới đỡ đau được phần nào. Sự tủi nhục dâng lên tới cổ Loan, nó nuốt nước bọt, chất nước bọt đặc quánh.
Loan có cảm tưởng như không thể chịu đựng thêm một giây phút nào nữa, người Loan từ từ ngã xuống, mặc dù rất gắng gượng chịu đựng. Tiếng người công an hét lên:
- Quỳ thẳng người lên!
Loan không còn nghe thấy gì nữa. Loan thấy ngực mình đau nhoi nhói. Những cú thụt của chiếc gậy tròn trong tay người công an phóng liên tiếp. Vừa phóng hắn vừa la:
- A, thằng này lì ta, xứng danh lắm!
Loan ngã vật người xuống oằn oại dưới mũi nhọn của cây gậy phóng thiện nghệ. Trong tiếng rên rỉ của Loan, người công an nghe lẫn tiếng của Loan rít qua kẽ răng:
- Mày sẽ biết tay tao... Bảy ơi!
Rồi Loan chỉ còn như một đống thịt nằm lù lù dưới sàn. Người công an dừng tay, hắn chống cây gậy trên sàn, đưa chân hất Loan nằm ngửa ra, Loan mê đi rồi. Gã công an chép miệng:
- Thằng này xỉu à? Vậy mà đòi lì chứ!
Nói xong, hắn tới góc phòng bê một xô nước tới tạt vào mặt Loan. Loan thở dài, cựa quậy rồi tỉnh dậy. Người công an quăng cái xô đánh xoảng ra góc phòng:
- Cho phép mày về phòng giam nằm suy nghĩ, chiều trả lời tao.
Gã công an đạp chân vào lưng Loan:
- Đứng dậy đi về!
Tới phòng giam, anh ta đẩy Loan vào trong, Loan mất đà ngã chúi vào tường. Người Loan ướt sũng như chuột. Lão già, bạn tù của Loan đỡ Loan dậy:
- Tụi nó mới đánh mày đấy hả?
Loan ôm ngực:
- Sơ sơ mà cũng đau quá!
Lão già cởi từng khuy áo của Loan, nhìn vào những vết đỏ trên ngực:
- Chưa ăn thua gì, mới là đòn thụt bida, ban đêm u lên nó mới đau dữ.
Nói xong, lão đỡ Loan xuống đùi mình:
- Nằm xuống đây cho đỡ mệt, để tao chữa chạy cho.
Mặc dù Loan không biết lão già chữa chạy ra làm sao, nhưng Loan vẫn nằm xuống. Lão già phanh ngực áo Loan ra, móc trong túi ra một gói giấy nylon. Loan hỏi gì đó, lão trả lời:
- Muối, tao phải giấu mãi mới mang lọt vô đó.
Lão nhúm một nắm muối thoa lên những vết thương trên ngực Loan, chà xát rồi cài khuy áo Loan lại. Lão không quên bóp cục u trên trán Loan:
- Chịu khó nằm nghỉ một lát sẽ khá. Mày còn phải chịu đựng nữa con ạ!
Loan cảm động nắm lấy bàn tay gầy guộc của lão:
- Sao bác lại tốt với con quá vậy?
Lão nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng chiếc còn chiếc mất:
- Thấy mày tao thương, tao coi như con...
Nói xong, lão ngoảnh mặt nhìn sang chỗ khác. Ngực Loan lúc này mới bắt đầu đau ran từng chặp. Loan lo lắng, sức khỏe của mình đã suy yếu như thế này, liệu buổi chiều còn chịu đựng được nổi nữa không?
Lão già vỗ về Loan:
- Cố gang ngủ đi một lát để... lấy sức.
Nhưng Loan không tài nào chợp mắt được. Thỉnh thoảng phòng giam lại mở cửa đẩy vào một người, hay lôi một người đi. Loan tò mò hỏi lão già:
- Họ không đánh bác à?
Lão già nhún vai:
- Đánh thế quái nào được?
- Sao vậy?
Lão già nhìn thẳng vào mặt Loan:
- Bao nhiêu tội tao nhận hết thì còn đánh tao cái chỗ nào?
- Rồi nhận hết có án thì sao?
Lão già cười nhạt:
- Tao có cả chục cái án rồi, thêm một cái nữa cũng đến vậy thôi. Lần đầu tiên tao cũng gan góc như mày...
Lão chép miệng:
- Tao khoái ở tù, ở tù dù sao cũng dễ chịu hơn sống ở ngoài đời. Tao tính dưỡng già, rồi mẹ khỉ, nó cứ nhốt tao ba bốn tháng lại tha tao ra. Tao lại đi móc túi... cứ như vậy hoài...
Nói xong, lão cười khà khà vuốt mấy sợi râu loe ngoe ở cằm. Loan thấy lão già có vẻ cởi mở, không ngờ lão ta lại là dân “mõi” chuyên nghiệp. Lão nói chuyện thật dửng dưng, không hề tỏ ra một chút thẹn thùng nào. Lão nhấn mạnh:
- Tao chuyên sống bằng nghề móc túi đấy con ạ! Mày chắc mới vô nghề phải không?
Loan lắc đầu:
- Không, tôi chưa hề ăn trộm ăn cắp của ai cái gì hết. Tôi bị người ta thù hằn nên vu khống.
Lão già ừ một tiếng rồi gật gù cái đầu:
- Vậy hả, thằng khác nói thì tao không tin.
Lão ngắm nhìn Loan như ngắm nhìn một con vật:
- Đúng, coi mặt mày tao biết mày không phải là dân ăn trộm. Đ.m, mấy thằng điều tra ngu thấy mẹ, vào tay tao, tao túm đúng tủ. Đ.m, cần gì đánh đập cho mỏi tay.
Lão kênh kiệu:
- Tao nhìn thằng ăn cắp tao biết, thằng lương thiện tao biết. Bây giờ cứ để ra một đám đông, những thằng ăn cắp tao sẽ nắm ra một đám...
Loan đang đau cũng phải phì cười:
- Bác nói cứ như thật!
- Ủa, không thật sao được, kinh nghiệm hai mươi năm chứ bộ chơi sao?
Lão im lặng một lát, rồi sờ đầu sờ ngực Loan. Hắn làm ra vẻ trìu mến lắm, hắn đằng hắng:
- Kể cả túi quần mày cũng đâu có đồng xu mẹ nào, trừ một mảnh giấy nhàu.
Loan ngạc nhiên:
- Ủa, bác vừa lận túi cháu?
- Chứ gì, tao biểu diễn một đường sơ khởi thôi đó.
Loan moi túi quần trái lấy ra một mảnh giấy nhỏ:
- Sao bác biết là mảnh giấy?
Lão già cười hì hì:
- Tao đã bảo là kinh nghiệm mà, giấy hay tiền sờ tay vào là biết ngay, nói cho mày hay tao sờ vào còn biết là trị giá bao nhiêu nữa kia. Đồng một trăm khác đồng hai trăm... Hà hà, nếu mày muốn làm đệ tử, tao sẽ dạy cho.
Lão già múa mười đầu ngón tay dẻo quẹo:
- Bàn tay tao làm trò quỷ thuật được mà!
Lão có vẻ tự mãn, lão cong ngón tay lên lùa vào túi áo Loan thật nhẹ nhàng. Ngón tay xoay như chiếc chìa khóa, khuy áo bật ra, lão cười hè hè:
- Mày thấy chưa? Chỉ một ngón tay của bố già thôi là làm dính theo cái bóp. Phục tao chưa mày? Mày chịu bái phục tao làm tổ sư chưa?
Loan mỉm cười, lão già chộp lấy bàn tay Loan nắn bóp, xem xét:
- Bàn tay mày khá lắm, mềm mại. Cần nhất là phải mềm mại mới khéo léo được. Tao sẽ luyện cho mày một thời gian, mày sẽ trở thành thứ tổ sư, tre già măng mọc.
Loan để nguyên bàn tay mình trong tay lão già:
- Bác định truyền nghề cho con thật sao?
- Ơ hay, mày chê à?
Loan lắc đầu:
- Nhưng con không nỡ móc túi ai được hết... con không nỡ...
Lão già cười hì hì:
- Mày còn trong sạch quá! Được, tao cứ dạy cho mày, còn mày có ăn căp hay không là tùy mày... Ở đời này biết được cái gì thì hay cái đó con ạ! Bước đường giang hồ của mày còn dài.
Loan bướng bỉnh:
- Tôi không bao giờ nghĩ mình sống như thế này mãi, ra khỏi tù tôi sẽ làm lại cuộc đời.
Lão già nhìn Loan, lắc đầu ngao ngán:
- Ai cho mày làm lại cuộc đời, chúng nó sẽ dìm mày xuống bùn. Tao đã từng trải quá nhiều rồi mày ơi!
Đôi mắt lão già nhìn xa xôi:
- Trước đây ba mươi năm, tao là cậu tú Phan, tao còn có mác gấp triệu lần mày bây giờ... Ngày nay tao là thằng quái già. Cuộc đời biết sao mà lường trước được.
Loan quan sát lão già, giọng nói lão có vẻ buồn bã. Lão thở dài:
- Nhưng thôi, nhắc đến làm gì. Đó là dĩ vãng...
Loan bỗng có tình cảm với quái già, nằm gối đầu lên đùi lão. Loan có cảm tưởng mình bé bỏng hẳn lại:
- Bác kể cho con nghe đi, con khoái nghe!
Quái già cười nhạt:
- Nếu con tao còn chắc năm nay nó cũng bằng cỡ mày.
Đôi mắt lão nhìn xa xôi:
- Cả hai mẹ con nó đều chết tan xác ở Tám Mái trong vụ Mỹ thả bom quân đội Nhật. Hồi năm bốn mươi lăm, tao đi theo kháng chiến. Khi bỏ chiến khu về, nhà cửa tao ở Hà Nội không còn gì hết... Rồi cuộc đời giang hồ mãi cho tới ngày nay.
Tiếng nói của quái già khàn khàn, lão chớp mắt rồi bỗng nhoẻn miệng cười:
- Ủa, sao tao lại kể cho mày nghe nhỉ?
Loan bỗng thấy tâm hồn mình thanh thản hẳn lại. Loan bình tĩnh và sáng suốt hơn bao giờ hết... Loan nằm xoay người úp mặt vào chiếc đùi gầy guộc của quái già. Quái già bỗng cất tiếng hát, một bài hát của thời kháng chiến xa xôi: “Ngày bao hùng binh tiến lên... bờ cõi... vang lừng câu quyết tiến... bước oai nghiêm theo tiếng súng đi tung hoành... Đùng! Đùng! Đùng! Đi là đi quyết chiến, đi là đi quyết thắng... đi là mang mối thù thiên thu...”
Dĩ vãng xa xưa đang về với tâm hôn quái già. Rồi buổi chiều cũng hết, đêm về. Loan mở choàng mắt. Nó bồn chôn lo lắng:
- Quái nhỉ? Sao họ chưa kêu con lên điều tra hở bác?
Quái già vuốt ve bàn tay trên mặt Loan:
- Chưa biết lúc nào con ạ. Họ cố ý không đúng hẹn đó.
- Tại sao vậy bác?
- Họ đánh đòn cân não mình, cố tình làm như quên như nhớ. Con phải bơ đi, con phải lì lợm, phải coi thường tất cả mới được.
Loan nhìn ra ngoài song sắt, trời tối mù. Từ một phòng điều tra nào đó vẳng lại tiếng la hét thất thanh.
Suốt cả buổi chiều, Loan không ăn uống gì! Phần vì đau đớn, phần nhớ đến cái hẹn với Thiệu. Chắc Thiệu chờ Loan lâu lắm. Rồi cuối cùng, Thiệu tới Minh để tìm Loan. Minh cũng không biết gì hơn. Mãi đến bây giờ Loan mới hối hận vì mình quá quân tử Tàu, rốt cuộc chỉ mang vạ vào thân.
Quái già thấy Loan tỉnh dậy thì hỏi:
- Mày không ngủ nữa à?
Loan uể oải lắc đầu:
- Tôi có ngủ được đâu, chỉ nhắm mắt nằm cho đỡ mệt thôi.
- Đói chưa?
Loan lắc đầu, quái già cho Loan biết:
- Hồi nãy tao ăn cơm, có giấu cho mày một chén với muối. Lát nữa đói tao cho mà ăn.
Loan cảm ơn, nó nhìn quanh thấy phòng vắng vẻ, Loan hỏi:
- Tụi nó đi đâu hết rồi hả bác?
- Hồi chiều một tốp lên tòa, còn mấy thằng ở lại thì bị lôi lên phòng điều tra chưa về.
- Bao giờ thì họ lôi bác lên tòa?
- Chẳc mai mốt.
Loan thở dài:
- Không biết bao giờ mới tới lượt cháu?
- Tội mày cũng chẳng có gì, nó dợt mày vài trận lấy lệ rồi đưa đi. Tâm lý chung, thằng nào ở tù cũng tưởng cái án mình là quan trọng lắm, thật ra chẳng có ký lô nào hết.
Một lát sau, công an xua một tốp năm, sáu người vào phòng giam. Không kẻ nào còn đứng vững, họ ngã chúi vào nhau. Một người ôm ngực nhăn nhó dựa lưng vào tường:
- Mẹ tiên sư, lần này ra khỏi tù tao ho lao mất!
Một người khác lên tiếng:
- Ai bảo mày lì lợm làm chi, nhận mẹ nó đi có được không?
- Nhận sao được, vì tao không lấy.
- Không lấy cũng cứ nhận bừa đi, chết chóc gì đâu mà sợ.
- Rồi họ bắt tao chỉ người đồng lõa, tao biết ai mà chỉ?
- Ủa, mày không có bố mẹ, vợ con, bè bạn gì hết sao?
- Có, nhưng mình làm vậy đâu có được!
Gã kia cười:
- Sao lại không? Cứ khai tưới hột sen đi rồi huề. Mẹ khỉ, mày quân tử Tàu quá chả trách ốm đòn là phải.
Người kia hỏi:
- Mày khai ai không?
- Có chứ sao không, tao khai tên ông già tao, anh tao và tên vài ba thằng bạn mà tao ghét..
Nói xong, hắn lại cười:
- Ông già tao thì chúng nó sẽ tới “nhị tì” đào mả lên mà túm, anh tao đang đánh trận tận Pleiku, còn mấy thằng tao ghét, thằng thì làm cảnh sát, thằng thì làm luật sư. Sức mấy hả mày?
Gã kia nói:
- Vậy là con lại ốm đòn nữa.
- Ơ hay, được thoát ăn đòn giờ nào là hay giờ đó, tất cả mọi việc tao đều tính sau.
Gã kia ôm ngực ho rũ rượi. Loan thấy thương hại, nó khều quái già:
- Bác nên cho họ tí muối để bóp cho đỡ đau...
Quái già bĩu môi:
- Còn lâu, muối của tao lão này quý như vàng. Tao phải xem mặt mới giúp đỡ chứ bộ...
Loan nói:
- Thấy chả có vẻ oan uổng!
- Chắc không?
- Nghe hắn nói, cháu thấy hình như hắn...
Quái già ngắt ngang câu nói của Loan:
- Mày ngây thơ bỏ mẹ, những thằng kia cũng ngây thơ nốt. Tao nói chắc rằng thằng bị đánh đau là chính hiệu là quái cỡ bự đó.
- Sao bác biết?
Quái già có vẻ hiu hiu tự đắc:

- Không một đòn phép nào lọt khỏi mắt tao hết. Mày tin tao đi.
Đang nói chuyện, Loan bỗng nghe thấy tiếng giày đi ngoài hành lang. Người công an tới trước cửa phòng giam mở khóa. Hắn ta hiện ra ở cửa:
- Loan mắt nhung.
Loan lo lắng đứng dậy:
- Bỏ mẹ rồi!
Quái già thì cười khà khà:
- À, thì ra thằng này cũng có bí danh ta!
Người công an hất đầu:
- Ra mày!
Lần này, người công an không dẫn Loan đi tới phòng điều tra cũ nữa. Hắn đẩy Loan vào một phòng khác, giữa phòng mắc một ngọn đèn mờ, tường sơn hắc ín. Trên bàn vứt ngổn ngang dụng cụ tra tấn. Tới lúc đó, bỗng nhiên Loan thấy mình trở nên bình tĩnh lạ thường. Loan nhìn gã điều tra viên ngồi sau bàn, mặt gã choắt cheo, miệng chẩu ra như mõm chuột. Gã đằng hắng:
- Ôn con, mày gặp tao lần nào chưa?
Loan đứng lớ ngớ trước mặt hắn, lắc đầu:
- Dạ chưa.
Gã giở sột soạt những tờ giấy để trên bàn, ghé sát tờ giấy vào mắt đọc một hồi. Hắn đặt xuống, lấy một khúc gỗ dằn lên trên. Tiếng hắn âm vang trong căn phòng kín:
- Tội trạng của mày đã rành rành, có khai gì nữa không thì khai đi.
- Thật tình tôi oan uổng.
Gã điều tra viên đập bàn:
- Láo! Không lẽ người ta vu oan giá họa cho mày.
Loan gật đầu:
- Vâng, người ta ghét tôi.
- Không xưng tôi, xưng con, hiểu chưa? Mà tao hỏi thêm mày, người ta vu oan cho mày thì được ăn cái giải gì? Đ.m, mày trên răng dưới d...
- Tôi... à con không biết, nhưng giữa con và chị Bảy có chuyện xích mích với nhau.
Gã điều tra viên bỗng thay đổi thái độ, gã chỉ chiếc ghế trước bàn:
- Mày ngồi xuống đi, thấy mày cũng tội (gã nhún vai xòe hai tay ra), tao vì phận sự phải thi hành. Thật tình tao không muốn đánh mày bạt tai nào, tao tốt với mày, mày nên giúp tao chứ?
Gã xem đồng hồ:
- Chín mười giờ đêm rồi, tao muốn xong việc để về nhà nghỉ ngơi.
Loan nói nhỏ nhẹ:
- Nhưng thật tình con không ăn trộm một đồng xu nào của chị Bảy hết.
Loan chờ đợi cơn thịnh nộ của gã điều tra viên. Nhưng trái với điều Loan suy nghĩ, gã vẫn cười dễ dãi, đẩy tờ giấy ra trước mặt Loan:

- Mày cứ khai vào đây đi, có hại gì đâu. Mày lên tòa rồi phản cung cũng còn kịp mà. Tao không ưa nói nhiều.
Hắn đứng dậy tới sau lung Loan, tay cầm tờ giấy:
- Đây, mày coi nè, tao khai giùm mày như thế này có hại gì đâu...
Loan liếc mắt nhìn sơ qua tờ khai sẵn. Trong bản khai, Loan nhận tội ăn cắp của chị Bảy một ngàn đồng và ba chỉ vàng, số tiền đó Loan tiêu được vài trăm, kế đó trong vụ đánh lộn ở chợ Trần Quốc Toản, Loan bị bọn lỏi tì lột sạch...
Gã điều tra viên nói:
- Đó mày thấy chưa, mày chỉ việc ký tên xuống dưới nữa là xong. Vả lại khai như vây mày cũng nhẹ tội kia mà, mày chỉ có ăn cắp thôi, còn mày đâu có được tiêu xài bao nhiêu.
Gã đặt tay lên vai Loan thân mật:
- Còn một điều nữa, là khi giải mày lên biện lý, mày có quyền phản lại lời khai kia mà.
Loan im lặng, phân vân không biết phải nói sao. Gã điều tra viên rút bao thuốc lá Ruby lấy ra một điếu gắn lên môi, một điếu khác đưa cho Loan:
- Mày hút đi, cứ tự nhiên rồi suy nghĩ cho kỹ.
Loan đỡ lấy điếu thuốc, gã điều tra viên còn mồi lửa cho Loan. Tờ khai vẫn để trước mặt Loan. Gã điều tra viên nói như năn nỉ:
- Tao chờ mày hút xong điếu thuốc, chỉ ký tên xuống dưới là xong liền.
Loan hút được hai ba hơi thuốc, nó còn nghi ngờ thiện chí của gã điều tra viên. Gã ra sau cái bàn ngồi xuống ghế:
- Trong đời tao chưa hề có tình cảm với một thằng nào hết. Mày thử hỏi những thằng nằm chung với mày coi, chúng nó không lạ gì tên Tám Beo hết. Thấy mày dễ thương, nên tao...
- Dạ, nhưng thật tình con không ăn cắp.
Tám Beo vẫn giữ vẻ mặt bình thản, hắn đứng dậy, thình lình hắn đưa tay tán Loan một cái nảy đom đóm mắt, điếu thuốc văng ra xa. Loan ngã chúi xuống ghế. Tám Beo xô bàn:
- Mày rắn mắt với tao phải không? Đ.m, tử tế không muốn...
Nói xong hắn tới chụp cổ Loan lôi dậy. Hắn nhấc bổng Loan lên, xô Loan ngã dúi vào tường:
- Rắn mắt thì chết con ạ!

Loan không ngờ Tám Beo trở mặt một cách nhanh chóng như vậy. Mới một phút trước... Loan quên đau, nó lồm cồm ngồi dậy, nó biết sự thể sẽ ra sao.
Mặt Tám Beo lầm lì dễ sợ, răng hắn rít vào nhau:
- Mày sẽ ốm đòn con ạ! Tao đánh cho chết luôn còn được kia mà, tao sẽ liệng xác mày vào cầu tiêu cho giòi nó ăn.
Loan nhìn lên tường, trên đó có treo một bức hình to tướng của Ngô tổng thống. Đôi mắt ông ta đang nhìn vào một khoảng không xa xôi nào đó. Ông không nhìn xuống đây, nhìn nơi đang thực hiện nhân vị công bằng bác ái của ông.
Tám beo giơ chân đạp Loan chúi xuống:
- Nhìn gì bây!
Loan nam co rút người như con tôm, hai tay đưa lên khỏi đầu che chở những cái thoi, cái đạp vô ý thức. Loan thấy tủi nhục nhiều hơn là đau đớn. Tám Beo xốc Loan dậy, ấn nó ngồi xuống một chiếc ghế. Người Loan rũ ra như một cái mền rách. Tám Beo nâng cằm Loan lên, nhìn thẳng vào mặt nó. quát:
- Mày chịu nhận tội chưa?
Loan không trả lời, lúc này nó đang dạn đòn và trở nên lì lợm. Dứt câu nói, Tám Beo tát như mưa bấc vào mặt Loan, Loan tối tăm mặt mũi, gục đầu xuống. Tám Beo túm lấy tóc Loan lôi dậy:
- Tao không nói với mày nhiều nữa, mày mở mất cho lớn rồi nhìn ra cuối phòng.
Ở cuối phòng, có để một cái thùng tônô to tướng, một cái máy nhỏ có tay quay. Tám Beo hỏi:
- Mày có biết hai cái kia tên gì không?
Không chờ Loan, gã giải thích luôn:
- Cái máy có tay quay là máy điện, còn cái thùng kia là thùng nước. Mày sẽ được thưởng thức hai món ăn chơi đó trước khi đi sâu vào chi tiết con ạ!
Nói xong, hắn lại móc thuốc lá ra hút, hắn ta khoanh tay nhìn Loan, giọng dịu lại:

- Tao không muốn đánh đập mày làm chi, bây giờ mày ký vẫn còn kịp kia mà! Đánh mày thì tội cho tao quá mà đau đớn cho mày. Nhưng làm sao được, lệnh trên bắt tao phải buộc mày phải nhận tội. Tao muốn chúng ta nói chuyện trong thông cảm, tao kẹt...
Hắn nhấn mạnh:
- Dĩ nhiên tao phải nghĩ đến tao trước khi nghĩ đến mày. Tao đâu có để cho tao kẹt giỏ.
Hắn hút chưa được nửa điếu thuốc thì đã dập tắt vào góc bàn, hắn xoa hai bàn tay vào nhau:
- Chẳc mày đã suy nghĩ kỹ rồi, mày không chịu ký chứ gì. Được, bây giờ tới phần tao. Mày đứng dậy đi, lết tới cái ghế thấp bên cạnh máy quay điện cho tao.
Loan nhìn chiếc máy, nhìn chiếc ghế có gắn những dây da. Trong lúc này, Loan thấy căm thù chị Bảy. Tất cả chỉ vì việc đó, cái lý do khốn nạn đó. Loan muốn văng tục...
Bằng một giọng lạnh lùng, Tám Beo nói:
- Chần chừ gì nữa mà không tới. Đừng bắt tao phải dùng tới vũ lực.
Loan đứng dậy, nó thấy chưa lúc nào nó lại bình tĩnh như lúc này. Nó cam phận. Tới cái ghế, Loan ngồi xuống. Tám Beo hả hê:
- Mày đã biết nghe lời là tốt lắm. Bây giờ thì cởi quần áo ra cho khỏi rách, mai mốt mày còn lên tòa nữa kia mà.
Loan làm theo như một cái máy, nó cởi quần áo ném xéo vào một xó, Tám Beo lạnh lùng:
- Ngồi xuống đi!
Han chậm rãi đi tới bên Loan. Hắn cúi xuống cột những sợi dây bằng da vào hai tay Loan quặt ra sau lưng, bó chắc người Loan vào chiếc ghế.
Lần đầu tiên Loan nhìn thấy chiếc máy đó, Loan thấy tủi nhục và nước mắt nó chảy ra. Tám Beo tưởng lầm, dừng tay:
- Mày hối hận rồi hả?
Loan cúi xuống lắc đầu, người điều tra viên à một tiếng, hắn lại tiếp tục buộc dây. Không khí yên lặng đến ngộp thở. Ánh đèn mờ nhạt rọi xuống căn phòng sơn hắc ín.
Tám Beo buộc dây xong, hắn lui cui mang hai sợi dây điện ra, ở đầu mỗi sợi dây có gắn một cái kẹp bằng sắt như cái kẹp quần áo, nhưng hai cái kẹp này lại có răng, Tám Beo cầm hai cái kẹp lên tay bật kêu lách tách như thử lại dây lò xo. Bỗng nhiên Loan bật khóc, nó tức tưởi:
- Trời ơi, oan uổng cho tôi quá!
Loan nhìn thấy hai cai kẹp răng cưa đã phát ớn. Loan chẳng biết Tám Beo sẽ kẹp nó vào chỗ nào trên thân thể của mình. Hắn ta sờ tay vào hai tai Loan, bẹo má Loan, cuối cùng hắn sờ vao hai đầu vú Loan. Hắn quyết định kẹp hai cái kẹp vào hai bên vú. Răng kẹp nghiến vào thịt Loan đau điếng, Loan nhăn mặt, nó nghĩ bụng chẳng cần quay điện nữa mình cũng đã chết giấc đến nơi mất rồi. Người Loan bị cột cứng vào cái ghế gắn liền xuống sàn, nên dù đau đến đâu cũng không cử động được. Loan đành chịu trận, Tám Beo móc túi quần lấy ra hai sợi dây cao su:
- Chưa xong đâu con ơi! Còn cột hai sợi dây thun này nữa kia!
Hắn chậm rãi cột dây. Loan xuýt xoa rên nho nhỏ:
- Úi da!
Tám Beo cười gằn:
- Chưa hết đâu con ơi, nếu mày chịu ký thì đâu đến nỗi...
Sức chịu đựng của Loan có giới hạn, răng kẹp nghiến vào da thịt càng lúc càng thêm sâu làm cho sự đau đớn mỗi lúc một gia tăng. Loan bật khóc, nước mắt chảy dài xuống má. Tám Beo cắm dây điện vào ổ cắm điện ở góc tường. Hắn ngồi xuống một cái ghế khác gần đó. Tay hắn cầm vào cái tay quay. Hắn hỏi lại một lần chót:
- Sao? Mày chịu chứ?
Loan không trả lời được, nó nghẹn ngào tấm tức khóc. Khuôn mặt Tám Beo mờ nhạt dưới ánh đèn, khuôn mặt đó lúc này càng trở nên đanh ác, hắn nhếch mép cười. Loan chỉ còn thấy căm thù và uất hận, dây thun co lại dần. Loan nhìn xuống hai đầu vú mình phồng to và hình như bầm tím lại. Lúc này Loan không còn muốn khai hay ký gì nữa hết, nó nghĩ mình sắp chết đến nơi rồi, thịt sắp sửa bị dứt ra khỏi thân thể. Loan bật khóc lớn, Tám Beo vẫn tủm tỉm cười, hắn như giễu cợt trên sự đau đớn của Loan:
- Sao, chịu chứ? Chịu đựng hết nổi rồi à! Mày lì với tao đâu có được.
Sự căm thù gia tăng, Loan bất kể cả sự đau đớn. Nó như một con chó bị đánh đau đòn tới sát chân tường. Nó hét lớn:
- Đồ khốn nạn, giết tao đi!

Tám Beo không nổi nóng, hắn bình thản một cách lạ kỳ. Hắn nhếch mép cười, rút bao thuốc lá ra, bàn tay trái đập vào cổ tay cầm bao thuốc, điếu thuốc bắn ra khỏi bao, nhảy vọt lên miệng Tám Beo một cách rất điệu nghệ. Hắn lại tiếp tục tung quẹt lên, khi rơi xuống, que diêm cầm sẵn trong tay hắn đã xòe lửa. Hắn khum tay che gió, khuôn mặt hắn bóng nhẫy mồ hôi dưới ánh lửa bập bùng cháy. Hắn bình thản nhét hộp quẹt và bao thuốc lá vào túi, ngửa mặt nhả khói lên trần nhà. Hắn xem đồng hồ:
- Gần mười hai giờ đêm rồi, công việc này riết rồi mang thù mang oán, chán thấy mẹ. Mày cứ chửi tao đi, tao nghe đây.
Loan biết dã tâm của Tám Beo, hắn muốn kéo dài giây phút đau đớn của phạm nhân. Cơn đau của Loan lúc này hình như dịu lại, Loan chỉ còn thấy hai đầu vú của mình tê dại. Hình như chỗ thịt đó đã chết hẳn, sự nhức nhối lúc này phân tán đi khắp lồng ngực.
Tám Beo đằng hắng:
- Tao muốn nói chuyện thông cảm với mày. Tao làm việc vì lệnh trên, tao đã trình bày với mày như vậy, mày không hiểu gì tao hết trơn.
Loan gục mặt. Loan không còn đủ sức để đối đáp. Cơn đau đớn khi tăng, khi giảm. Loan có cảm tưởng máu mình đang bị rút ra khỏi cơ thể dần dần cho tới lúc người khô lại như một cái xác ướp. Trong lúc này, hơn lúc nào hết, Loan mong cho Tám Beo quay điện, quay điện để chịu đựng một cực hình cuối cùng rồi muốn ra sao thì ra. Tai Loan ù đi, tiếng nói Tám Beo nghe phào phào. Thời gian lúc này như đứng lại.
Tám Beo dụi tắt mẩu thuốc lá, hắn lạnh lùng đặt tay lên cần quay lạnh ngắt. Hắn phải thầm khen, chưa có thằng nào lì lợm như thằng này.
Có lẽ là nó oan uổng thật. Nếu Loan là thằng trộm cắp chuyên nghiệp, nó sẽ không sợ bị ở tù, nó sẽ nhận tất cả mọi tội lỗi mà ban điều tra gán cho mình để tránh đòn. Nhưng mà thằng này cam chịu, nó giữ gìn cái gì. Hồi chiều, Tám Beo được đồng nghiệp đã tra tấn Loan lần đầu cho biết tối nay Tám Beo sẽ gặp một đối thủ, đối thủ tuy nhỏ bé nhưng thừa lì lợm. Tám Beo ngoéo tay người bạn:
- Tao cá với mày, tao sẽ bắt nó nhận tội, thằng nào lì đến đâu mà vào tay tao cũng phải chịu phép hết trơn.
- Mày bắt nó ký vào tờ khai được chứ?
- Nhất định nội trong buổi tối hôm nay.
- Được, nếu thành công tao sẽ bao mày một chầu nhậu lúc mười hai giờ đêm.
Giờ hẹn đã gần hết, thằng bé vẫn cắn răng chịu đựng. Tám Beo muốn giải quyết cho xong. Hắn nhè nhẹ quay cần điện. Người Loan nẩy lên bần bật. Tám Beo quay mỗi lúc một mạnh hơn. Loan hét lên một tiếng, nhổm người dậy, nhưng chiếc dây da đã ghì thân thể Loan xuống ghế. Tám Beo ngừng tay. Người Loan rũ ra, nó gục đầu xuống ngực như kẻ chết rồi.
Tám Beo đứng dậy, hắn bước tới nâng mặt Loan lên. Hắn lầm bầm:
- Nó xỉu rồi!
Gã quay sang bên cạnh, nhấc xô nước lên hắt vào mặt Loan. Loan rùng mình, tỉnh dậy. Loan lắc đầu:
- Sao anh không giết chết tôi đi?
Tám Beo tới tháo hai cái kẹp ở đầu vú Loan ra. Lần đầu tiên, hắn giận dữ thật sự:
- Ngồi nghỉ đi, còn nữa đó, chưa hết đâu.
Tám Beo nghĩ bụng, cần phải tra tấn cho thằng này liệt đi rồi bắt nó ký, không thể dùng nhân nghĩa với nó được. Sau khi mở trói, Tám Beo quắc mắt nhìn Loan:
- Mày leo vào thùng nước kia cho tao!
Loan đã bắt đầu ngán trò tra tấn tàn khốc của Tám Beo, nó thấy rằng không thể nào gan lì với Tám Beo được nữa. Nó nghĩ đến chị Bảy, đến mối thù phải trả. Nếu chết, ví thử chết thật; không, Loan phải sống, sống để nhìn mặt kẻ thù, để trả món nợ quá đắt này. Loan nhìn Tám Beo bằng con mắt thiểu não:
- Vâng, tôi xin ký!
Tám Beo mừng thầm trong bụng, hắn nghĩ rằng trận đòn điện vừa qua đã làm cho Loan ớn. Hắn muốn đùa giỡn thêm một lần nữa, hắn cười gằn, lắc đầu:
- Đâu có dễ dàng vậy mày!
Loan xuống nước:
- Tôi xin hứa, tôi sẽ ký liền tức thì.
Tám Beo vẫn lắc đầu, hắn gí quả đấm vào mặt Loan:
Tám Beo cười khà khà:
- Khó lắm con ơi, tao đâu có quên mày vừa chửi tao.
Loan càng nhún nhường:
- Lúc nãy tôi đau quá nên không giữ lời.
- Vậy hả, nhưng mày phải làm cách nào cho tao bớt giận chứ?
- Dạ, tôi xin lỗi ông.
- Ừ, được đó, nhưng như vậy đâu có đủ.
Loan đã rắp tâm sẵn, nên không còn thấy mình hèn hạ nữa, không xấu hổ về hành động của mình.
- Dạ, ông bắt con làm gì thì con cũng làm hết.
Tám Beo cười khà khà:
- Thật hả mày?
- Dạ thật!
Tám Beo gật gù:
- Tao bắt mày kêu tao bằng ba, mày chịu không?
- Dạ chịu.
Tám Beo nhìn Loan bằng cái nhìn thật đểu:
- Quỳ xuống, bò đến gần tao.
Loan lẳng lặng quỳ xuống làm theo lệnh của Tám Beo. Nó cố nuốt phẫn uất, nuốt căm giận. Một ý nghĩ mình cần phải sống vang lên trong đầu Loan. Tới trước mặt Tám Beo, Loan ngước lên chờ lệnh. Tám Beo vẫn ngồi vắt vẻo nhìn xuống:
- Mày thấy cãi lời tao mày nhục chưa?
Loan im lặng. Tám Beo quát lên:
- Trả lời!
- Dạ nhục!
- Mày với con chó đứa nào hơn?
- Dạ con chó!
Bản tính của Tám Beo vốn đa nghi. Thái độ thay đổi đột ngột của Loan không khỏi gây cho Tám Beo sự nghi ngờ.
Nhưng hắn ta không cần, miễn sao Loan chịu ký vào biên bản là đủ rồi. Tám Beo muốn hành hạ Loan thêm một chập nữa cho thỏa lòng:
- Cúi mặt xuống thấp, thấp nữa, ờ được rồi đó.
Loan làm theo như cái máy. Tám Beo lại móc thuốc ra hút, sau khi thở ra một hơi khói, Tám Beo thản nhiên ra lệnh:
- Liếm giày tao cho thật bóng coi!
Loan không ngờ gã này lại quái ác đến thế. Loan ngần ngừ, Tám Beo vẫn bình thản:
- Liếm đi con, không liếm bố đạp vỡ mặt bây giờ.
Sự căm hờn dâng lên nghẹn ở cổ Loan, nỗi căm hờn đó làm Loan càng trở nên nhịn nhục. Nó lè lưỡi ra liếm vào mũi giày không đắn đo. “Còn gì nữa không, hãy sai tao ăn cứt đi, tao sẽ ăn, nhưng hãy để cho tao sống, tao phải sống, sống để nhìn mặt kẻ thù”. Mỗi lần lè lưỡi liếm vào mũi giày, sự căm hờn như rút xuống, tan biến đi, như cạn hẳn nước mắt. Loan thấy mình bình thản một cách lạ lùng, bình thản đến độ Loan không thể ngờ. Và Loan lớn lên trong nỗi sầu hận đó. Sự hèn hạ như một lớp vỏ bao bọc lấy niềm kiêu dũng trong tâm hồn Loan.
Tám Beo cười rung cả người. Hắn đổi chân, đôi mắt hắn luôn theo dõi hành động của Loan:
- Khá lắm, con liếm giày khá lắm, thôi đủ rồi.
Loan ngừng liếm ngẩng mặt lên. Gương mặt nó bình thản một cách kỳ lạ. Tám Beo ngạc nhiên đến độ phải kêu lên:
- Sao lúc nãy mày hèn quá vậy?
- Tại con sợ ăn đòn của bố.
Tám Beo là kẻ sành đời, hắn biết trong một giờ qua tâm hồn Loan đã thay đổi một cách thật sự, sự thay đổi vô cùng nguy hiểm cho sau này. Hắn càng tò mò hơn, càng muốn đo lường tâm hồn Loan nữa, xem Loan đã trở thành một tay cao thủ thật sự chưa. Hắn cầm cây gậy gõ vào thùng nước:
- Mày biết cái thùng nước này để làm gì chứ?
Loan lắc đầu, thật ra nó cũng không biết thật. Tám Beo giải thích:
- Để đánh người đó, nhưng đòn này được mệnh danh là “đòn êm ái”. Mày cũng nên nếm thử một lần cho biết, tao hứa sẽ không đụng đến một cái lông chân của mày.
Loan trở nên nghi ngờ, không phải nghi ngờ ở lời hứa của Tám Beo. Mà nghi ngờ ở hai sợi dây điện lòng thòng gần đó.
Hắn dám nhét Loan vào thùng nước rồi cắm điện cho giật lắm. Trên mặt thùng lại có một cái nắp đậy. Khi đậy kín, hai khoen kia sẽ móc vào nhau, nạn nhân sẽ hết đường vùng vẫy. Loan nghĩ bụng, nếu mình lại phải chịu thêm đòn tra tấn này nữa thì đến bỏ mạng mất thôi. Loan năn nỉ:
- Con sợ lắm, bố tha cho con làm phúc. Bố cắm điện vào cho giật thì con chết mất, con yếu quá rồi.
Tám Beo cười nhạt, lắc đầu:
- Mày lầm rồi, tao đâu thèm cắm điện vô làm chi.
Loan càng ngạc nhiên, đã nhốt Loan vào thùng nước mà không cắm điện thì hắn làm gì mình. Hay là hắn chuyền nước vào cho ngập. Loan sẽ bị uống no nước:
- Dạ, chắc bố cho vòi nước chảy vào?
Tám Beo gắt:
- Ối, thằng này tò mò quá, nước đâu chảy vào. Mày nhìn quanh đây coi có giọt nào không?
Quả nhiên khắp phòng không có giọt nước nào thật, xô nước để hồi nãy đã tạt vào mặt Loan hết. Nhưng Loan vẫn năn nỉ vớt vát:
- Con trăm lạy bố, bố miễn cho hình phạt này. Con xin ký tất cả mọi giấy tờ bố đưa ra.
Tám Beo lạnh lùng lắc đầu:
- Đâu có dễ dàng như vậy được hả mày. Nghe lệnh tao chui vào thùng nước trước đã, khi ra mới được phép ký. Tao không đòi mày ký nhiều, ký một tờ hồi nãy tao đưa ra thôi.
Loan sụp xuống lạy Tám Beo như tế sao. Tám Beo gật gù:
- Mày khá lắm, mày đã biết hèn rồi đó, tao bắt đầu sợ mày, vì mày hèn mày mới là thằng nguy. Tao biết trong đầu mày đang nghĩ gì.
Loan bàng hoàng, nó không ngờ Tám Beo lại là kẻ sành tâm lý đến thế. Có lẽ nghề nghiệp này đã cho Tám Beo nhiều kinh nghiệm xét đoán người. Loan vẫn sì sụp lạy:
- Con lạy bố, tại đau quá con sợ, con hèn hạ...
Tám Beo cười hà hà:
- Đừng đóng kịch với tao nữa mày ơi! Tao hai thứ tóc trên đầu rồi, tao đáng tuổi bố mày mà, không đi guốc vào bụng mày sao được.
- Dạ, bố nghi oan con...
Tám Beo chỉ nhếch mép cười:
- Mày đã muốn thế, thì mày phải nếm mùi “đòn êm ái” mới thật đầy đủ. Những thứ kia chỉ là đồ dọn đường, mày đã chọn phải đi đến cùng...
Tám Beo tiếp:
- Thôi, tao không nói nhiều nữa, muốn ký tên thì hãy bước vào thùng nước đã.
Hắn từ chối tất cả những lời van xin năn nỉ của Loan. Cuối cùng thì Loan đành phải chui vào thùng nước. Nước ngập đến cổ. Tám Beo cẩn thận đậy năp thùng lại rồi cài then. Nước lạnh và tanh ngòm. Không khí trong thùng bị giam kín làm Loan thấy khó thở. Tiếng thanh sắt cài trên nắp thùng khua đụng lụp cụp vang vọng làm Loan thấy khó chịu. Loan vẫn chưa biết Tám Beo sẽ làm gì mình, Tám Beo ở bên ngoài nói vọng vào:
- Tao bắt đầu hành động đây nghe mày. Mày cứ yên trí, tao không thèm cắm điện đâu, đòn êm ái mà, cũng không thèm đổ nước vào thùng nữa, quân tử nhất ngôn.
Loan cảm thấy lo sợ. Bỗng nhiên nó nghe thấy một tiếng gõ nhẹ bên ngoài vỏ thùng, nước rung lên vang lớn làm Loan thấy tức thở. Tiếng vang như dội vào lòng núi đá dội bật lại, lùng bùng trong đầu Loan.
Bên ngoài, Tám Beo dừng tay nghe ngóng. Hắn mỉm cười nham hiểm, giơ tay gõ mạnh vào vỏ thùng thêm một cái nữa. Hắn nghe tiếng nước xao động trong thùng...
Tám Beo cầm chiếc gậy ngắn gõ vào thùng mỗi lúc một nhanh, rồi mạnh dần. Hắn khoái trá khi nghe thấy tiếng lục đục trong thùng, tiếng rên rỉ của nạn nhân, tiếng kêu van lạy của nạn nhân:
- Trời ơi, tức thở quá! Con lạy sếp.
Tám Beo cười khà khà, hắn vừa đánh vào ngoài vỏ thùng vừa đếm. Nạn nhân trong thùng hét lên thất thanh, quẫy lung tung làm cho chiếc thùng run lên bần bật. Tám Beo gõ hoài cho đến khi hắn không còn nghe thấy tiếng rên la nữa. Hắn ngừng tay và nghe ngóng động tĩnh. Xung quanh Tám Beo vắng lặng như tờ, hắn mỉm cười, quăng khúc gậy xuống sàn, mở nắp ra. Hắn cúi đầu nhìn vào thùng, thằng bé con chúi đầu trong nước, lưng ngửa lên mặt nước như một kẻ chết trôi.
Tám Beo cho cả hai tay vào xốc nách nạn nhân ra khỏi thùng. Nước ướt sũng trên người Loan. Tám Beo lôi Loan xềnh xệch ra giữa sân thả nằm sóng sượt ra đó. Ánh điện rọi trên thân thể trần truồng của Loan, những dòng máu chảy ri rỉ từ hai lỗ tai, lỗ mũi Loan ra loang đỏ khuôn mặt, hai mắt Loan nhắm nghiền.
Tám Beo để một chân lên bụng Loan nhấn mạnh. Nước vọt ra từ miệng Loan lẫn máu đỏ lòm. Loan từ từ tỉnh dậy. Nó mở mắt nhìn ngọn đèn trên tường sơn hắc ín đen kịt, nhìn gương mặt Tám Beo đang cúi xuống. Đầu Loan nhức như búa bổ, nó đưa tay lên ôm lấy hai bên tai, tai Loan ù đặc và ngực vẫn còn tức, như bị dằn một khối đá lên trên.
Tám Beo nói:
- Khi mày biết dại thì đã quá muộn rồi, tao không muốn hành sự thì tao cũng không động tới một cái lông chân của mày. Còn một khi tao đã... thì phải đến nơi đến chốn. Đ.m, tao từng nổi tiếng là một công chức tận tâm với nghề nghiệp.
Nói xong hắn cười khà khà. Loan chỉ nghe thấy tiếng cười đó văng vẳng như từ Âm phủ vọng lại. Nó nhìn xuống hai bàn tay loang máu đỏ từ tai mình rỉ ra. Loan không ngờ hình phạt êm ái này lại ghê gớm đến thế. Sức nước ép do tiếng động gây nên khi ở trong thùng nghe như tiếng đại bác nổ. Loan nghĩ nếu Tám Beo đập mạnh thêm chút nữa, lồng ngực Loan sẽ bị sức nước ép vỡ tung ra. Toàn thân Loan bị rung chuyển đến ngộp thở mỗi khi khúc cây gõ ngoài vỏ thùng. Máu trong cơ thể Loan như bị xáo trộn, chạy ngược chiều, vọt ra từ những lỗ hở trên thân thể. Loan hiểu hình phạt này họ đã áp dụng theo thí nghiệm áp suất của nước để tra tấn người.
Nạn nhân hoàn toàn bị nội thương. Một lát sau, người Loan thấy dễ chịu dần. Nó ngơ ngác kinh hoàng khi nghĩ đến giây phút vừa qua.
Tám Beo nhấc chân ra khỏi bụng Loan, lạnh lùng:
- Thôi, dậy đi chứ, bộ mày muối chui vào thùng nước một lần nữa sao đây?
Loan chống hai tay xuống sàn dính nhem nhuốc nước uể oải ngồi dậy. Tám Beo trở lại sau cái bàn, ngồi xuống ghế:
- Lau người đi, mặc quần áo tử tế rồi đến đây.
Máu ở lỗ tai và lỗ mũi của Loan đã ngừng chảy. Nó ngao ngán làm theo lệnh của Tám Beo. Tám Beo nhìn đồng hồ giận dữ:
- Lẹ lên ôn con!
Loan đi như kẻ mất hồn đến trước bàn. Tám Beo chỉ xuống ghế:
- Ngồi xuống đây đi, rồi ký cái này.
Hắn đẩy tờ giấy đến trước mặt Loan cùng với cây bút nguyên tử. Loan ngán ngẩm cầm cây bút lên toan ký. Tám Beo chặn lại:
- Khoan đã, mày đọc đi.
Loan nhìn vào tờ giấy đánh máy, mắt Loan hoa lên, những hàng chữ nhảy múa trước mắt nhòe nhoẹt:
- Thôi, khỏi cần.
Tám Beo bĩu môi:
- Bảnh nhỉ, nhưng đọc kỹ đi đã, ra tòa mà mày phản cung, mày chết với tao.
Tám Beo giằng lấy tờ khai, đọc lớn đoạn cuối: “Tôi đã đọc kỹ lời khai trên đây, tất cả những điều những chữ trong tờ khai này là do tôi tự ý khai ra, không ai ép buộc hết”.
Tám Beo ngừng nói:
- Mày nghe rõ rồi chứ, nếu có đoạn nào mày không vừa ý cứ cho tao biết. (Hắn ta nheo mắt nhìn Loan cười) Chúng ta sẽ sửa đổi lại cho dân chủ.
Loan đã chán nản đến cực độ, nó không còn muốn ở lại thêm một giây nào ở đây nữa. Loan lắc đầu:
- Tôi đồng ý tất cả, xin cho tôi ký.
Tám Beo đây tờ giấy đến trước mặt Loan:
- Đó ký đi, nếu ra tòa mà biện lý tống mày trở lại đây, thì mày không thoát khỏi tay tao đâu con ạ.
Loan ký đại tên mình dưới tờ khai, xong xuôi nó hỏi:
- Tôi nhận tội rồi, còn đẩy tôi lại đây làm chi nữa?
Tám Beo nhận nút chuông bên cạnh bàn:
- Nếu mày phản cung.
Một lát sau, người công an hồi nãy đẩy cửa đi vào. Hắn nhìn Loan phờ phạc rồi hỏi bạn:
- Sao, thành công chứ?
Tám Beo giơ tờ giấy lên:
- Suya mà, lẹ lên rồi chúng ta đi nhậu.
Người kia cười khà khà, đưa tay lên xoa đầu Loan:
- Nhà ngươi đã rõ anh Tám Beo rồi chứ?
Hắn nắm cổ áo Loan xốc dậy:
- Đồ gà chết, đứng dậy về phòng.
Loan được điệu về phòng giam, nó thở phào nhẹ nhõm thoát nợ. Gã công an trước khi đẩy Loan vào phòng, còn nói:
- Vậy có phải êm không, ngày mai mày phây phây lên tòa rồi phây phây vô khám Chí Hòa.
Quái già thấy Loan bị điệu về thì vội vàng chạy ra đỡ. Lão líu tíu:
- Trời ơi, có sao không?
Lão đỡ Loan trên tay gã công an. Một lát sau, gã công an đóng sập cửa đi ra. Quái già đưa Loan vào tận cuối phòng, đặt nằm xuống rồi lấy bọc quần áo kê lên đầu cho Loan gối.
- Tiên sư nhà nó chứ, chúng vô nhân đạo còn hơn loài cầm thú. Có đau lắm không con?
Loan cảm động rưng rưng nước mắt. Quái già vuốt ve Loan:
- Tội nghiệp, tội nghiệp, cố ngủ đi cho lại sức.
Sự đau đớn, nhục nhằn chất chứa u uẩn trong đầu Loan từ mấy hôm nay, đến giờ phút này mới bộc lộ một cách mãnh liệt, Loan bật khóc thành tiếng. Đôi mắt quái già hấp háy nhìn xuống, lão đưa tay, móc túi lấy ra một gói thuốc Ruby, hắn tự tay rút một điếu thuốc gắn lên miệng Loan. Lão đánh một que diêm châm lửa cho Loan:
- Hút đi, hút cho bõ tức...
Loan ngạc nhiên, nó hỏi sau khói thuốc:
- Thuốc ở đâu vậy bác?
Quái già nhe hàm răng khấp khểnh ra cười:
- Tao vừa “mõi” của thằng “cớm” vừa rồi!
- Bác “mõi” hồi nào mà lẹ quá vậy?
Quái già cười khì khì, lão không trả lời vào câu hỏi:
- Nghệ thuật cả, được, tao sẽ dạy mày.
Đêm khuya dần, ngọn đèn trong phòng vàng vọt. Quái già ngả lưng nằm xuống, Loan quá mệt mỏi nên thiếp đi...
Chương 8
Loan và quái già bị còng chung. Ngót hai mươi mạng bị nhét chật cứng vào một chiếc xe “đốt cát” của cảnh sát. Không kể hai người cảnh sát giải tội phạm đánh đu “toòng teng” ở cuối xe. Chiếc xe di chuyển từ cảnh sát cuộc ra ngoài lộ, chạy vòng vèo qua nhiều đường lộ vùng Chợ Lớn rồi lên thẳng tòa án Sài gòn.
Buổi sáng, ở trước cửa tòa án đông người, phần nhiều là đàn bà, con nít. Mỗi lần có một chiếc xe chở tội nhân chạy qua, họ lại nhóng cổ nhìn vào trong xe. Có người tay xách nách mang những giỏ đồ tiếp tế. Vẻ mặt ai nấy đều có vẻ âu sầu buồn bã, những đôi mắt đỏ hoe, những cái vẫy tay tuyệt vọng.
Loan và các tội nhân đồng cảnh bị lùa xuống xe giải qua một dãy hành lang dài. Loan ngước nhìn những cái trụ cao hơn đầu người. Ở đó, có những pho tượng bằng đồng đen, cầm cân cầm búa đứng ngang đám người bên dưới. Trong tòa án đông người, nhưng không khí có vẻ trang nghiêm. Không ai dám to tiếng. Cà bọn được lệnh ngồi lại ở hành lang tòa án. Hồ sơ của tội nhân được đưa vào phòng biện lý hoặc dự thẩm trước. Trong khi chờ đợi, Loan hỏi nhỏ quái già:
- Lát vào phòng, tôi phải khai sao hả bác?
- Chối bay đi chứ!
- Nhưng tôi trót nhận tội rồi.
Quái già ngắt đôi điếu thuốc lá ra trao cho Loan một nửa:
- Tội mày chả đáng gì. Nhất là mày mới lần đầu tiên bị bắt, nếu gặp được ông biện lý hiền từ, chắc mày được thả ngay tại tòa án.
Một tia hy vọng thoáng hiện ra trong đầu Loan:
- Ừ, có lý, thật ra tôi chẳng có tội tình gì. Ông biện lý là người có học, chắc ông cũng biết phân biệt chớ đâu có ẩu tả.
Thốt nhiên, Loan thấy tự tin một cách mãnh liệt. Loan hình dung ra ông biện lý trong đầu, ông ta vừa nhân hậu vừa nghiêm khắc. Nhưng Loan không thấy sợ, Loan thấy tâm hồn mình bình thản. Chưa bao giờ Loan thấy tin tưởng vào thần công lý bằng lúc này. Sau hai ngày nghỉ ngơi, nội ngoại thương của hầu Loan như tiêu tan hết, người Loan chỉ xanh và yếu đi. Loan vui vẻ nói cười với ông bạn già. Quái già khuyên nhủ:
- Mày cứ thật lễ phép khi trình diện ông ta, đừng tỏ ra hỗn hào bướng bỉnh mà thiệt vào thân.
- Đời nào, đối với ổng, tôi phải tỏ ra khác chứ... Ở đây người ta có nạt nộ, đánh đập mình đâu. Mình được tự do khai kia mà.
Sở dĩ Loan rõ về thủ tục tòa án, vì khi bị giam Loan đã nghe các bạn đồng cảnh nói với nhau. Người cảnh sát dẫn tội nhân, bắt đầu gọi các bị can vào phòng biện lý. Nhiều người trở ra mặt mũi buồn thiu. Có người thì họ cười vì được tại ngoại hầu tra. Loan càng tin tưởng.
Một lát sau, người Cảnh sát gọi đến tên Loan. Hắn tháo chiếc còng nhôm ở cổ tay Loan ra, khóa vào cổ tay quái già. Quái già nhìn Loan bằng con mắt trìu mến:
- Tao cầu trời cho mày được về.
Loan đi theo người cảnh sát vào phòng biện lý. Cái quạt máy trên trần nhà uể oải quay, không khí đủ mát. Ông biện lý đeo kính trắng, mặc áo sơ mi cổ cồn, thắt cà vạt màu nâu đậm. Ông ngồi sau một cái bàn lớn lót nhung màu xanh lá cây. Ở phía đâu ban bên tay mặt có một người đàn ông khác ngồi trước cuốn sổ. Loan đoán chừng là thư ký của ông biện lý. Chiếc đèn chụp chiếu ánh sáng xuống mặt bàn một khoảng sáng tròn, làm khuôn mặt ông biện lý tối lại, ông cắm cúi đọc hồ sơ. Một lát sau, ông ngẩng đầu lên, tiếng nói ông nhỏ nhẹ:
- Có phải chú mày tên là Loan, tự Loan mắt nhung không?
Loan đứng chụm hai chân, tay khoanh trước ngực, trả lời lễ phép:
- Dạ con tên là Loan, còn tên Loan mắt nhung con không biết ai đặt cho con, con mới nghe lần đầu khi bị bắt vào cảnh sát.
Ông biện lý xoay xoay cây bút chì trong năm ngón tay:
- Vậy ra chú mày không nhận cái tên Loan mắt nhung phải không?
- Dạ!
Ông biện lý quay sang người đàn ông bên cạnh:
- Anh ghi vào biên bản cho tôi.
Người đàn ông mau mắn ghi chép. Loan thở phào, coi bộ ông biện lý là người tốt. Ông biện lý dò đầu bút chì trên tờ biên bản của cảnh sát:
- Vậy là chú mày đã nhận hết tội lỗi rồi phải không?
Loan dợm giọng:
- Dạ thưa ông biện lý...
- Sao đó?
Ông ta ngẩng lên, Loan tiếp:
- Dạ, thật tình con oan uổng.
- Oan uổng sao, mày nói nghe coi!
- Dạ, tại khi bắt con vào cảnh sát, người ta ép buộc con.
Ông biện lý chống đầu bút chì vào chữ ký trên tờ biên bản ngước nhìn Loan:
- Chữ ký này là của ai?
- Dạ của con!
Ông biện lý ngồi ngửa người ra ghế:
- Vậy mà mày còn khiếu nại chi nữa?
Loan ngập ngừng:
- Nhưng những lời khai trong biên bản không phải là của con.
Ông biện lý thở dài đến phào một cái:
- Sao lạ quá vậy?
- Dạ thật, con không hề khai gì hết ráo...
Ông biện lý vặn:
- Không khai sao mày lại ký nhận, mày lại còn cam kết rằng tất cả những lời khai trên hoàn toàn đúng sự thật.
Loan nhìn xuống mặt bàn bừa bộn giấy tờ:
- Dạ tại người ta đánh con đau quá.
Ông biện lý kêu lên thảng thốt, làm như cả đời ông chưa bao giờ thấy một can phạm nào lại khai một cách ẩu tả như vậy:
- Lại có vụ đánh đập nữa sao?
- Dạ có đánh, đánh con chảy máu ra nữa kia...
Ông biện lý lại đổi thế ngồi:
- Lạ nhỉ? Tao chưa bao giờ nghe thấy chuyện đó. Chắc là mày định nói dối để chạy tội chứ gì?
Loan luống cuống:
- Dạ không, con hoàn toàn khai sự thật.
- Tao không tin, mày có bằng chứng gì không?
Loan im lặng. Ông biện lý hỏi tới:
- Họ đánh mày vào đâu?
- Dạ vào ngực, quay điện và cho vào thùng nước.
Ông biện lý quan sát Loan:
- Mày cởi áo ra coi!
Loan làm theo lời ông biện lý. Ông hạ lệnh cho người thư ký ngồi cạnh:
- Anh đứng dậy khám trên người hắn xem có thương tích gì không?
Người thư ký đến bên Loan, hắn cầm cánh tay Loan đưa lên, nhón tay xoay tròn người Loan như sợ chất bẩn trong người Loan dính vào hắn. Đôi mắt hắn chăm chăm nhìn vào người Loan. Cuối cùng, hắn báo cáo với ông biện lý:
- Dạ thưa ông biện lý, người nó không hề có một vết thương nào hết.
Nói xong, hắn phủi tay rồi đi lại ghế ngồi. Ông biện lý cười nhạt:
- Mày là thằng nói láo, mày muốn chạy tội.
Loan vẫn một mực giữ đúng lời khai:
- Dạ, người ta có tra tấn con thật.
- Tra tấn tại sao không có thương tích?
Giọng ông biện lý xẵng và có vẻ giận dữ:
- Chỉ lếu láo, ngày nay dân chủ nhân vị, làm gì còn vụ đánh người như hồi thực dân nữa.
Ông biện lý nói như vậy là hết, Loan không còn biết phải biện bạch ra sao nữa. Nó đứng im, nhìn xuống những ngón chân mình. Ông biện lý ho khẽ:
- Nếu mày không bằng lòng những lời khai ở công an thì để tao gửi trả lại lấy cung một lần nữa.
Loan quá tuyệt vọng, nó nghĩ đến những đòn tra tấn của Tám Beo, đến lời hăm dọa của hắn ta. Loan buông thả:
- Tôi nhận tội...
- Nhận tội thì ký tên vào biên bản đi.
Người thư ký đẩy cuốn sổ đến trước mặt Loan. Loan nhận lấy và ký xuống dưới lời khai không đắn đo. Ông biện lý nói:
- Để tao tống giam mày vào khám Chí Hòa chờ ngày ra tòa.
Loan cúi đầu không nói thêm một lời nào nữa. Ông biện lý bấm chuông, người cảnh sát hồi nãy lặng lẽ vào điệu Loan ra. Quái già cũng đã lấy cung xong, lão ta hỏi:
- Sao lâu quá vậy mày?
Loan chán nản lắc đầu. Quái già hỏi tới:
- Ổng tống giam mày à?
Loan gật đầu. Quái già thở dài:
- Tội mày chẳng đáng gì. Họ vô tình lại đưa một người nữa vào con đường tội lỗi.
Trời đã quá trưa, các phạm nhân đã được hỏi cung xong. Phần đông bị tống giam. Lần này, Loan bị còng chung với một thằng lỏi khác. Quái già đưa tay ra nắm lấy tay Loan:
- Dăm tháng nữa bố con mình sẽ gặp lại ở ngoài đời.
Lão quay sang nhìn thằng lỏi:
- Mày tử tế với nó nhé! Đệ tử mới của tao đấy.
- Đại ca cứ yên chí lớn.
Thằng lỏi quay sang phía Loan cười:
- Tao là đồ đệ của quái già đó. Anh đưa tao vào nghề, tên tao là Huân con.
- Còn có thằng Huân lớn nữa hả?
- Ừa!
- Hắn đâu?
- Chưa bị bắt, chắc ít ngày nữa lại gặp nó trong khám. Thằng đó năm nào cũng ở tù ít ra là bốn lần. Mày cũng móc túi phải không?
Loan chẳng cần cải chính làm chi, nó nhận đại vì nghĩ rằng vào tù có bạn càng tốt.
- Tao không “mõi”, nhưng ăn trộm.
- A, à mày là dân “chềnh vòm” nhưng thuộc loại tay mơ phải không?
Loan gật đầu:
- Mới lần đầu đã bị núm.
- Vậy ra mày chưa vào tù lần nào à?
Loan lắc đầu. Huân con gật gù:
- Mày tù “con so”, quái già giao mày cho tao là tao với mày sẽ ở chung với nhau một phòng, tao sẽ huấn luyện mày đến nơi đến chốn. Khi ra khỏi tù, bọn mình họp tác với nhau.
Loan không trả lời, chỉ ậm ừ cho qua chuyện. Một lát sau, người cảnh sát giải tội phạm ra xe, chiếc xe bít bùng chật ních người. Những thân nhân đứng trong sân tòa án, thấy tội nhân giải ra thì bâu lại. Họ canh chừng cảnh sát giải tội phạm, lén đưa bánh mì và thuốc hút cho phạm nhân. Có phạm nhân chưa kịp nhận đồ tiếp tế đã bị đá tung đi. Những ổ bánh mì và những bao thuốc liệng rào rào vào đám tù tội, họ nhào xuống đất tranh cướp, chụp giật, mặc những cú đấm cái đá của hai người cảnh sát.
Đám tội nhân bị lùa lên xe một cách vội vã, cánh cửa sắt đóng sập lại. Anh tài xế phải nhấn còi liên hồi cho xe rẽ đám đông từ từ chạy ra khỏi tòa án. Những con mắt từ trên xe nhìn qua cửa lưới xuống đường. Con đường Nguyễn Trung Trực rợp mát bóng cây, tòa án xa dần... Loan còn thấy một đám người đứng ngơ ngác nhìn theo chiếc xe. Trong xe, kẻ ngồi người đứng ngổn ngang. Chiếc xe lắc lư đẩy họ vào nhau. Có những khuôn mặt nhìn xuống buồn rười rượi. Loan đưa mắt nhìn đường phố chợ Bến Thành tấp nập người buôn bán. Nó nao nức và thèm thuồng được đi trên những con đường đó, con đường mà trước đây nó từng đi, từng ngao ngán. Bây giờ thì Loan xa cách, luyến tiếc. Loan lo lắng khi nghĩ đến những người thân. Thiệu chắc lo lắm, thằng bé lại đôn đáo đi tìm anh... Bỗng nhiên Loan thấy tủi thân.
Huân con vỗ tay vào vai Loan:
- Nè mày!
Loan quay lại, Huân con chỉ xuống đường:
- Tao bị túm ở đằng kia, đ.m, hổm đói quá, tao giật túi xách của một con mẹ ở đường Nguyễn Du, chạy đến đấy định biến vào hẻm thì bị...
- Mày bị đánh dữ không?
- Đ.m, còn hơn con chó nữa, xe gắn máy đuổi theo tao, nó quật một phát tao ngã văng ra đường, tưởng bể cha nó gáo rồi chứ.
Huân con sờ tay lên đầu:
- Con mẹ bị tao giật đồ đuổi tới nơi, miệng nó thì la, tay cầm guốc cao gót bổ lên đầu tao như mưa bấc. Đ.m đòn hội chợ khủng khiếp thật, tao chớ thằng khác thì chết ngắc cù đèo rồi.
Loan nhìn thân hình gầy yếu của Huân con:
- Mày sức mấy mà chịu đựng nổi?
- Ừa, sức mấy, ai dại gì mà chịu trận.
- Mày uýnh lại sao?
- Sức mấy, tao giả bất tỉnh, tao lăn ra đất nằm thẳng cẳng ra, tay bắt chuồn chuồn.
Huân con nhắm mắt lại, tay co quắp để diễn tả lời nói của mình. Loan vui với sự vô tư của Huân con, nó như bị lôi cuốn vào câu chuyên và quên nỗi buồn. Huan con chửi thề một câu:
- Đ.m xui cùng mình, nếu hôm ấy tao có thoát cũng chẳng ăn cái giải gì.
- Sao vậy?
- Mẹ kiếp, coi con mẹ bảnh thế mà trong xắc tay chỉ có ba tì thì có ức không chứ.
Huân con cười hí hí:
- Tao đã nhắm người mới giật tiền đấy chứ, trông cái vỏ thì hay lắm, hay đ... chịu được, cái xắc to tổ bố.
Huân con chép miệng:
- Mình non “giơ” thật, cứ trông mặt mà bắt hình dong thì có ngày “đi đoong” cả cuộc đời.
Loan làm ra vẻ hiểu biết, tán góp:
- Ấy, có những con mẹ coi bộ tàng tàng lại có của ra phết.
Từ nãy đến giờ, mải nói chuyện tào lao, Huân con chợt nhớ ra nên hỏi:
- Ủa quên mất, mày tên là gì nhỉ?
- Loan, người ta kêu tao là Loan mắt nhung.
Huân con ngây người ra nhìn Loan, toét miệng cười:
- Á à, tên đẹp nhỉ! Nhưng tên đó nghe yếu lắm, con gái bỏ mẹ.
Loan có vẻ tự đắc:
- Tên yếu mà lại khỏe mới hách chứ!
Chiếc xe bắt đầu đi vào lối khám đường. Cửa sắt rộng mở. Xe đi vào vòng thành qua một dãy cư xá một tầng cũ kỹ. Một vườn hoa và con đường đất đỏ. Chiếc xe thắng két lại, bánh xe lê sền sệt trên mặt đường xấu.
Người cảnh sát mở cửa nhảy xuống trước, anh ta vỗ tay vào thùng xe:
- Xuống, xuống các bố!
Đám tù nhân lục tục xuống xe. Chiếc xe chạy đi nhường chỗ cho họ xếp hàng. Ở bên ngoài tầm cửa sắt, một người giám thị đứng đọc bản danh sách. Tù nhân lần lượt đi vào.
Buổi trưa nắng gắt. Loan ngửa mặt lên nhìn trời. Chỉ lát nữa thôi, Loan sẽ giã từ đời sống tự do. Loan sẽ chính thức trở thành một kẻ tù tội khi bước qua khung cửa này. Loan thấy tâm hồn mình thoáng buồn...
Huân con khều tay Loan:
- Mày bao nhiêu tuổi?
- Hỏi chi vậy?
- Hỏi để biết mày thuộc loại tù nào?
- Dưới hai mươi tuổi.
- Tù nhi đồng, vậy mày ở chung với tao rồi.
Loan lo lắng hỏi:
- Không biết tội tao áng chừng ở tù bao lâu?
- Mày ăn trộm gì?
- Tiền, một ngàn đồng và ba chỉ vàng.
Huân con nhún vai:
- Bốn tháng là nhiều.
Loan ngạc nhiên:
- Thế thôi à?
Người giám thị đứng sau Loan đẩy tới:
- Vào tụi bây.
Loan vào cửa khám. Không khí ở đây âm u, tiếng nói chuyện ồn ào từ các phòng giam vọng lại nghe âm âm. Một gã tù công vụ mặc quần áo trắng cầm bản danh sách ra đứng trước đám tù mới ra lệnh:
- Những thằng nào dưới hai mươi tuổi đứng riêng ra một chỗ.
Loan, Huân con và hai thằng lỏi nữa bước ra. Gã công vụ đẩy bọn lỏi đứng riêng rẽ, gã liếc nhìn vào bản danh sách rồi đọc tên từng đứa. Xong xuôi, gã nói với bọn Loan:
- Tụi bây sẽ lên phòng nhi đồng ở, ngồi chờ lát nữa tao cho số thẻ bài, và khám xét xong thì có người dẫn đi.
Gã nhíu mắt nhìn Huân con, rồi đưa tay xoắn tai nó một cái:
- Lại gặp mặt mày nữa rồi, ra được bao nhiêu ngày?
Huân con xoa tai, toét miệng cười:
- Được có mười sáu ngày thôi hà.
- Tội gì?
- Cướp giật.
Gã công vụ tắc lưỡi:
- Chịu mày thật!
Huân con vênh váo:
- Chịu chơi mà sếp, ậy, nhưng em còn kém sếp xa đó, em tù có một hai tháng thôi, chớ sếp mỗi lần vô khám là cỡ mười năm trở lại.
Gã tù công vụ làm mặt nghiêm:
- Hỗn, đấu nhảm hoài.
Huân con ghé miệng vào tai Loan thì thào:
- Thằng chả là tổ sư bịp đó, bịp quốc tế chớ không phải hạng cá kèo đâu.
Loan ngắm gã tù công vụ gật gù:
- Trông gã cũng bảnh đấy chứ!
- Cái mã cả, chả bịp thế quái nào mà một đứa con gái nhà lành ở với chả hai năm trời mới biết chả là “tiến sĩ giấy”, mất mẹ nó cả tiền lẫn tình.
Huân con nói có vẻ thành thạo như một người lớn, không khỏi làm Loan ngạc nhiên:
- Tao mà, cái gì trong khám này mà tao hổng biết.
Trong khi đó, ông “tiến sĩ giấy” còn đang bận cắm cúi điểm danh đám tù người lớn, nên không để ý đến lời bàn tán của Loan và Huân con. Loan hỏi tới:
- Chắc mấy người tù mà được mặc quần áo trắng như vầy phải mạnh cánh lắm nhỉ?
- Tù cha đó mày ơi! Trong này nhiều loại tù lắm. Tù công vụ là sướng nhất trần đời, thư thả tao kể cho mày nghe nhiều chuyện ác ôn côn đồ lắm.
Loan tình thật tâm sự với Huân con:
- Tao mới vô nên cóc biết con khỉ gì hết, thú thật tao hơi ớn.
Huân con xì một tiếng:
- Ớn con khỉ mốc. Cứ yên trí, có tao.
- Mày thì làm quái gì được?
- Đừng khi rẻ tao mày ơi!
Huân con để một ngón tay lên môi suỵt khẽ một tiếng làm ra vẻ bí mật, rồi nó kéo đầu Loan xuống nói nhỏ vào tai. Nghe xong, Loan gật gù:
- Ừ, nghe được đó...
Huân con cười khúc khích:
- Yên chí lớn, mày cứ để mặc tao “đía” nghe. Bọn quái lỏi tao quen không sót một thằng nào.
Huân con có vẻ đắc chí:
- Bọn mình mà vô một cánh với nhau là ăn trùm, tao nè, thằng Dương húc nè, Minh toét nè, Cà đao nè. Mẹ, ngũ quỷ mà làm trời thì thiên hạ khóc thét lên ấy chớ... Nhưng mày phải tỏ ra chịu chơi mới được.
Đã trót nói dóc với Huân con suốt từ lúc ở tòa về nên quá đà:
- Sao lại không chịu chơi nhỉ?
Huân con gật gù:
- Tốt, tốt, phải vậy mới được. Khi tao đía, mày cũng phải đía luôn nghe.
Loan xòe bàn tay ra bắt tay Huân con:
- O.K!
- Salem!
Cả hai nhìn nhau cười. Trông vẻ mặt Huân con láu lỉnh không giấu được. Loan không còn thấy hồi hộp nữa, phút chốc cái buồn tan đi. Loan chỉ mong chóng được lên phòng. Sau khi nghe Huân con nói chuyện, Loan có cảm tưởng mình quen thuộc phòng giam, quen thuộc những tên quái tự kiếp nào rồi. Hãy thử sống với bọn chúng xem sao, mất mát gì đâu mà sợ.
Gã tù công vụ đã điểm danh đám tù người lớn xong. Gã quay sang bọn Loan:
- Còn bọn ranh con này nữa (gã nhăn mặt khi nhìn bọn Loan), chắc tụi bây phải tắm hết nước của nhà lao quá. Tao sẽ cho tụi lao dịch lôi tụi bây nhận đầu vô bể nước, lấy bàn chải sắt chà tụi bây như chà bao tải...
Huân con còn đứng vân vê ghét ở cổ, ghét bẩn đen như sái thuốc phiện rơi lả tả xuống bụng. Huân con lại còn đưa tay gãi đít rột rật:
- Bộ bọn tôi dơ dáy lắm sao sếp?
Nói xong, nó gí mũi ngửi khắp người:
- Còn thơm chán sếp ơi, thơm phưng phức như bánh phồng tôm.
Gã công vụ quắc mắt:
- Giỡn mặt tao hả mậy, đá bể bọng đái ra bây giờ.
Huân con hình như coi thường gã công vụ, nó nhún vai một cái thật Tây;
- Chết bỏ mà sếp, em đ... ngán sếp ơi! Sếp mà đá em thì em nhào tới ôm cứng sếp liền, sau đó có nhét sếp vào máy giặt bảy ngày sếp vẫn dơ như...
Huân con ngưng nói, nó nhe răng ra cười, cặp mắt láo liên nháy nhó làm trò hề:
- Đùa tí cho vui, sếp đừng buồn nhen sếp. A, đi “tẩy uế” tụi bây ơi!
Gã công vụ cũng cười vui vẻ:
- Mày lí lẳc quá trời.
Gã đẩy tụi nhóc con đi. Tới một phòng gần đó, gã giao cho một người tù mặc quần áo xanh:
- Anh đem tụi nhóc tì này luộc lên giùm tôi, mười phút sau giao lại cho tôi, tôi đưa lên phòng.
Gã tù lao dịch nhìn bọn Loan lắc đầu:
- Trời ơi! Mỗi ngày mà nhà con tắm cho mười ông nội này nhà con ho lao chết mất. Ra bể dội nước lấy!
Bọn Loan cười ồ.
Chương 9
Phòng nhi đồng ở tuốt tận lầu ba khu H, bốn căn liền nhau. Loan và Huân con được đưa tới phòng 3H3. Trong phòng có tất cả bốn mươi mạng và một lão quái già được nhà lao cử lên để nắm đầu bọn lỏi. Quái già là một tên tù án lưu xứ, nổi tiếng là độc ác. Bọn lỏi hó hé là bị quái già quất liền chúng sợ quái già con hơn là sợ cọp. Buổi tối trước khi đi ngủ, bọn lỏi phải cử hai thằng thay phiên nhau đấm lưng cho quái già để dỗ giấc ngủ cho lão.
Bọn Loan lên phòng, quái già nhìn khắp lươt, lão hỏi Huân con:
- “Dô” đây chi nữa mày?
Huân con là một đứa trẻ ngỗ nghịch, vậy mà khi đứng trước quái già, nó nem nép một nước:
- Dạ tại lính bắt con hoài.
- Tội gì?
- Cướp giật!
Quái già véo tai Huân con:
- Khá lắm, mày đã tiến bộ rồi đó!
Rồi lão quay lại nhìn Loan:
- Còn thằng này?
Huân con trả lời thay:
-Dạ nó ăn “cậy”.
Quái già quắc mắt:
- Ai hỏi mày? Còn thằng kia câm hả?
Loan thoáng hiểu. Huân con đã lép vế một nước thì tất nhiên tên quái già này không phải tay vừa. Loan nhỏ nhẹ trả lời:
- Dạ ăn “cậy”!
- Vào tù lần nào chưa?
- Dạ mới lần đầu.
Quái già nhìn Loan:
- Tốt lắm, mày tù “con so”.
Lão đằng hắng gọi:
- Ê, có thằng nào đó không?
Một thằng lỏi cao lộc ngộc chạy đến, đứng khoanh tay trước mặt quái già:
- Dạ thưa bố già, có con đây!
- Mày xách cổ thằng này ra góc kia dạy cho nó biết luật nhà lao và thế nào là luật pháp của tao.
Thằng cao dạ một tiếng, nó quay lại phía Loan:
- Theo tao!
Huân con chạy theo:
- Ê, Dương húc, bồ nhà cả đó mày!
Dương húc nói:
- Bồ nhà đâu có thằng nào “con so” như thằng này.
Huân con vênh mặt:
- “Con so” thật đấy, nhưng không đần đâu. Mày cho tao có lời “đề cao thành tích” của nó một phát.
Dương húc hất hàm hỏi Loan:
- Mày tên gì?
- Loan mắt nhung!
Dương húc cười khanh khách:
- Tên gì mà nghe như tên tuồng cải lương vậy?
Loan nghĩ bụng, mình nên làm bảnh với tên này:
- Ở đó mà cải lương, đ.m, bọn nhãi ở chợ Trần Quốc Toản, nghe thấy tên tao là rét thấy mẹ. Mày biết bọn thàng Vinh trố chớ?
Dương húc cau mày suy nghĩ:
- Tao ít xuống khu đó, ừa, tao có nghe thấy nói bọn nhãi dưới đó hỗn lắm. Mày trong bọn đó hả?
Loan bĩu môi, nhổ phẹt một bãi nước bọt:
- C... tao mà thèm ở trong bọn đó.
Dương húc nhìn Loan một cái thật nhanh, nó cúi xuống lau nước bọt Loan vừa nhổ ra:
- Luật nhà lao cấm phun nước miếng bậy bạ, mày tù “con so”, tao không thèm hạ mày vì cái lỗi vô ý này.
Loan thấy Dương húc tuy nhỏ con nhưng đàng hoàng, nên cũng nể nang:
- Xin lỗi, tao không biết.
Dương húc cười rất kẻ cả:
- Bỏ qua, mày tiếp đi...
- Tao uýnh tụi nó một trận tưng bừng hoa lá rồi bị bắt luôn...
- Ủa, sao nói mày ăn “cậy”?
- Tao ăn “cậy” xong, kế đụng độ với tụi nó.
- Thua hay được?
- Cả hai bên bất phân thắng bại, nếu chúng không gạt tao thì thua gấp.
Loan kể lại cuộc đụng độ giữa nó và bọn đánh giày ở chợ Trần Quốc Toản. Dương húc không tin lắm, nó còn có vẻ nghi ngờ Loan:
- Mày nói vậy thì tao biết vậy, tính tao kỳ lắm, nếu thằng nào đụng tao mà thắng, lúc đó tao mới tin. Còn chưa đụng, hì hì... xin lỗi, tao coi như pha.
Huân con xía vô:
- Đâu có khó gì, mày để cho thằng Loan nghỉ dưỡng bệnh một ngày rồi tính sau.
Loan thấy mình đã cưỡi lên lưng cọp, khó mà xuống được. Nên Loan đành phải nói cứng:
- Cần gì phải nghỉ những một ngày, nếu thằng quái già kia cho phép thì tối nay... có liền.
Dương húc cười vui vẻ, nó chìa tay ra bắt tay Loan:
- Được, tối nay. Mày yên trí lớn, thằng quái già còn khoái nữa kia...
Loan năm chặt tay Dương húc:
- Đụng nhau dù thua hay được, cũng vẫn là anh em chứ?
- Dĩ nhiên, tao khốn nạn thật đấy, chứ đâu có hèn hả mày.
Loan hỏi tới:
- Đụng nhau cách nào?
- Bất cứ cách nào, miễn là phải có thằng thắng và thằng bại.
So sức lực Loan mắt nhung và Dương húc có vẻ tương đương nhau. Dương húc người đen như cột nhà cháy, mình dây, cao giò. Loan mắt nhung to con nhưng người xanh lướt, trông có vẻ yếu đuối. Loan nhìn Dương húc nghĩ bụng, chưa chắc mèo nào đã cắn nổi mỉu nào.
Dương húc mỉm cười:
- Thôi, chuyện đó hãy xếp lại, đến tối sẽ tính sau. Giờ tao cho mày biết sơ qua luật lệ ở đây. Mình là tù nhi đồng nên khiêng nước đã có tù lao dịch khiêng, mỗi người mười đôi, nhất là từ dưới sân khiêng lên lầu ba đâu phải chuyện dễ... Công việc ở trong phòng này cắt đặt như sau: Mỗi ngày phòng giam sẽ cắt luân phiên nhau hai người chuyên về việc vệ sinh trong phòng, quét dọn, rửa chén sau bữa ăn, còn là cà nhỏng... Công việc cắt đặt rất công bằng, do đại diện phòng lo.
Loan mắt nhung ngắt lời Dương húc:
- Ai đại diện phòng ở đây?
- Gồm bốn mạng và một ông “tổ sư” quái già kia. Nhưng mấy thằng đại diện phòng không đáng lo lắm, vì toàn là bồ nhà cả, có điều đáng lo nhất là thằng quái già kia kìa.
Loan mắt nhung lén đưa mắt nhìn quái già:
- Hắn làm gì mình?
- Hắn là người của nhà lao cử đến, quyền hành của hắn rất lớn. Hắn muốn làm gì mình mà chả được.
- Hắn đánh mình không?
Dương húc lắc đầu:
- Giết mình cũng được, nhưng hắn đánh làm chi, hắn chỉ hành hạ mình thôi.
- Hành hạ ra sao?
- Chẳng hạn mỗi ngày hắn cắt hai thằng chuyên môn hầu hạ hắn.
- Cha quá nhỉ!
Dương húc có vẻ bực tức:
- Tại mình là thứ tù con nít, nên lúc nào cũng phải chịu lép vế một nước, mình nói cóc ai thèm nghe hết. Tụi tao khổ sở lắm nhưng cóc làm sao được.
Loan nhìn quái già ngồi đằng cuối phòng, hắn ta đang hút thuốc lá, bên cạnh hắn có một thằng lỏi luôn tay bóp chân tay cho hắn. Dáng điệu hắn có vẻ uể oải mệt mỏi. Hắn ở trần, ngực xâm đầy đầu lâu và những hình ảnh lõa thể đểu giả. Loan hỏi:
- Chắc ngày xưa hắn là tay anh chị bự lắm nhỉ?
- Ngày xưa thì không biết, chứ bây giờ tao thấy hắn chỉ chuyên bắt nạt con nít. Hắn nói dóc nghe ác ôn lắm.
- Tao trông hắn có vẻ mỏi mệt yếu đuối.
Dương húc trợn mắt:
- Còn lâu mới yếu, như máy.
Rồi Dương húc cười bí mật:
- Để tao kêu thằng Sanh ỉa chảy tới cho mày coi.
- Ê, Sanh ỉa chảy, tới đây tao bảo.
Một thằng lỏi tì xanh lướt, ngơ ngác rồi chậm chap ngồi dậy.
- Lại đây!
Sanh ỉa chảy có vẻ hốt hoảng sợ sệt. Nó lén đưa mắt nhìn quái già rồi mới dám bò tới chỗ Dương húc:
- Dạ, anh kêu em.
Dương húc không trả lời, nó nói với Loan:
- Nạn nhân của quái già đó.
Loan quan sát Sanh ỉa chảy. Đó là một thằng bé trạc mười bốn, mười lăm tuổi, người xanh lướt, đôi mắt lúc nào cũng mở to ngẩn ngơ như một kẻ mất hồn. Loan mắt nhung hỏi Dương húc:
- Nó bị thằng già đánh à?
- Trái lại, cục cưng của quái già đó.
- Vậy có gì đáng phàn nàn đâu? Tại sao lại gọi nó là Sanh ỉa chảy?
Dương húc cười:
- Tại nó có bệnh ỉa chảy, tụi tao phải hốt hoài.
Loan bất mãn:
- Nó không có tay à?
- Lệnh của quái già bắt hốt, thằng nào dám phản đối.
Dương húc đưa tay vuốt má Sanh ỉa chảy:
- Quái già thương nó lắm, tối nào cũng cho nó ngủ chung, đắp chiếu kín mít.
Sanh ỉa chảy chớp chớp mắt, mắt nó đỏ như sắp khóc. Dương húc cười:
- Tụi tao có làm gì mày đâu mà mày khóc?
Sanh ỉa chảy lắc đầu:
- Em không muốn anh nhắc tới chuyện đó.
Dương húc gật đầu:
- Ừa tao không nói nữa.
Quái già ngồi đằng kia, chợt thấy bọn lỏi tụm năm tụm ba nói chuyện thì thao, trong đó lại có thằng Sanh ỉa chảy nên hắn lên tiếng:
- Cái gì đó?
Bọn lỏi giật bắn người, không đứa nào trả lời. Quái già tiếp:
- Tao hỏi sao không có thằng nào trả lời vậy, bộ câm hết sao Dương húc?
Dương húc đứng lên:
- Dạ đâu có gì, tụi con nói chuyện chơi.
Quái già nhìn đám lỏi nghi ngờ:
- Chuyện gì?
- Dạ con hỏi xem thằng Sanh còn đi ỉa chảy nữa không, để con đi xin thuốc.
Quái già hừ một tiếng, hắn kêu:
- Sanh, lại đây!
Sanh ỉa chảy từ từ đứng dậy, riu ríu đến chỗ quái già. Quái già hất hàm:
- Thật không mày?
Sanh ỉa chảy sợ sệt gật đầu. Quái già đe dọa thêm một câu:
- Mày nói láo mày chết, ngồi xuống.
Sanh ỉa chảy cúm rúm vâng lời, quái già vẫn hầm hè:
- Từ nay tao cấm mày không được nói chuyện với một thằng nào trong phòng này.
Từ nãy Loan mắt nhung quan sát, trong đầu nó lóe lên một tia nghi ngờ về thịnh tình của quái già đối với Sanh ỉa chảy. Nó hỏi Dương húc:
- Sao hắn ta lại cấm cản một cách vô lý quá vậy?
Dương húc trả lời bí mật:
- Mày ở lâu mày sẽ rõ, thôi bây giờ mình nói chuyện khác, ở đây nên bưng tai bịt mắt đừng nên xía vô chuyện gì hết trơn. Nếu buồn thì mình xin phép quái già đánh lộn cho vui.
- Nếu đánh lộn, chẳng may có thằng bị nặng quá thì sao?
- Miễn là không chết, bị nặng thì đi bệnh xá, quái già phê cho một chữ “bị bệnh” là xong hết, chẳng ai thèm điều tra làm chi cho mất công.
Loan mắt nhung cười. Dương húc vui vẻ:
- Mới gặp mày tao đã có cảm tình rồi.
- Ừ, trước lạ sau quen!
Buổi trưa qua mau, khoảng bảy giờ tối một hồi kẻng rung lên, cửa phòng giam đóng kín. Các tù nhân đứng xếp hàng nghiêm chỉnh để chào cờ.
Bọn lỏi tì hát bậy một cách hả hê, chúng cố hò hét cho to và yên chí rằng giám thị khám đường không thể nghe thấy vì tiếng hát của chúng lẫn vào trăm ngàn tiếng hát khác của tám ngàn tù nhân trong các phòng giam.
Chào cờ xong, bọn lỏi rời khỏi hàng ngũ và reo lên như giặc. Chúng nhào vô cuối phòng ôm chiếu, đồ nghề ra giành chỗ nằm. Quái già cắt đặt cho Loan mắt nhung nằm cách lão một người. Ngoài trời tối hẳn, đèn phòng giam bật sáng. Dương húc mới bò đến cạnh quái già xin phép:
- Dạ thưa bố!
Quái già đang lim dim bừng mở mắt:
- Gì đó?
- Dạ thưa bố, chúng con xin phép bố cho chúng con được tổ chức một buổi “đo tài cao thấp”.
Quái già gạt tay một thằng lỏi đang bóp lưng cho lão:
- Ai với ai đó?
- Dạ con với thằng Loan mắt nhung!
- Loan mắt nhung là thằng quái quỷ nào?
- Dạ để con kêu lên.
Nói xong, Dương húc ngoắt Loan lại. Loan bước tới chào quái già rồi ngồi xếp bằng tròn. Quái già nhìn ngắm Loan rồi gật đầu:
- Mày nhận tỉ thí với thằng này hả?
Lão chỉ Dương húc. Loan gật đầu. Lão tiếp:
- Chúng mày sẽ đánh ra sao?
Dương húc trả lời thay Loan:
- Dạ một còn một mất.
Quái già xua tay:
- Đâu có được, ngộ lỡ mày chết ra đó rồi ai chịu cho, hay lại cái thân già này lãnh đù?
Dương húc năn nỉ:
- Dạ tối buồn quá, xin sếp cho phép.
Ọuái già ngẫm nghĩ một lát rồi đề nghị:
- Đánh lộn hoài coi bộ chán quá, bây giờ tao có một đề nghị khác.
- Dạ đề nghị gì ạ?
- Thì coi thằng nào lì, dai sức. Tên nào trúng giải được miễn một tháng trực phòng.
Dương húc dạ một tiếng rồi hỏi tiếp:
- Dạ chơi thế nào ạ?
Quái già đứng dậy:
- Hai thằng bay theo tao.
Lão ra lệnh dẹp chiếu ở giữa phòng để lấy một khoảng trống đoạn ra lệnh cho Loan mắt nhung và Dương húc quỳ xuống, đau mặt với nhau, khoảng cách chừng ba gang tay. Lão lại gọi thêm hai thằng lỏi khác ra giữ chặt chân không cho hai đối thủ nhúc nhích.
- Xong rồi, bây giờ tao làm trọng tài, tụi bây bắt đầu đi. Tụi bây bắt đầu thoi nhau cho đến khi nào một thằng ngã gục. Khi thằng này thoi thì thằng kia không được đỡ, không được tránh, thằng nào dai sức chịu đựng nổi thì thắng cuộc.
Loan mắt nhung phân trần:
- Bất công quá, vì ai là người thoi trước?
Quái già cười, cúi xuống ngắt một cọng chiếu chia ra làm hai. Lão giơ lên:
- Hai cọng chiếu, một cọng dài và một cọng ngắn, cọng dài của thằng Loan mắt nhung, cọng ngắn của thằng Dương húc.
Lão cầm trong tay, để ló hai đầu ra bằng nhau, đưa qua đưa lại trước mắt hai đứa:
- Rút đi, rút đi, may ăn rủi chịu.
Bọn lỏi thi ngồi xếp bằng tròn xung quanh hai đối thủ reo hò ầm ĩ để cổ vũ. Quái già phải ra lệnh câm họng. Loan mắt nhung nhắm mắt rút đại một cọng chiếu, cọng còn lại là của Dương húc. Hắn nhìn cọng chiếu của Loan mắt nhung rồi reo lên:
- A! Tao thắng mày rồi!
Đem so hai cọng chiếu, quái già tuyên bố Loan mắt nhung phải chịu đòn trước. Lão vỗ vai Loan:
- Mày xui xẻo hết sức, ráng chịu nghe con, thằng Dương húc thoi mạnh lắm đó!
Loan vui vẻ ngồi thẳng người lên chờ đợi:
- Thoi đi Dương húc, tao chờ mày đây!
Dương húc chưa thoi ngay, đôi mắt nó loang loáng nhìn Loan xem xét nhược điểm của địch thủ. Tay nó nắm chắc lại, đưa lên miệng hà hơi, miệng tủm tỉm cười, bọn lỏi tì xung quanh reo hò ầm ĩ.
- Đừng thoi, bóp “dế” nó!
Loan đâm lo, nó cuống lên:
- Ê, hổng chơi trò đó nghe!
Dương húc ngoái cổ nhìn quái già:
- Được không bố già?
Quái già cười sặc sụa:
- Không được! Cấm bóp “dế”, chỉ được thoi thôi!
- OK, nè nhắm mắt lại nghe, tao thoi vô mắt đó.
Loan mắt nhung hồi hộp, đôi mắt hắn theo dõi nắm tay của Dương húc. Thình lình Dương húc quạt ngang một phát vào quai hàm Loan mắt nhung. Loan mắt nhung ngã nghiêng sang một bên, tá hỏa tam tinh. Cú đấm vào quai hàm Loan mắt nhung bỗng rát buốt lên tận đầu. Những tiếng reo hò ầm vang mà Loan mất nhung nghe mơ hồ...
Loan mắt nhung lắc đầu luôn mấy cái cho tỉnh táo, hắn thấy Dương húc cười toe toét. Dương húc cũng ngạc nhiên vì sao cú đâm của hắn mạnh như vậy mà Loan mắt nhung không gục hẳn. Trong phòng giam này không thằng nào chịu nổi với hắn cú đấm thứ hai. Dương húc nghiêm mặt khen:
- Mày khá lắm, bây giờ thì đến lượt mày!
Dương húc quỳ thẳng người, ưỡn ngực chờ đợi. Loan mắt nhung quan sát địch thủ. Trong khi miệng hắn mằn mặn vì máu từ chân răng nào đó bị rỉ ra. Loan mắt nhung tự nhủ, nếu mình không hạ nó một phát gục ngay thì bỏ mẹ với nó. Loan mắt nhung nhìn vào ngực hắn, bụng hắn. Không có chỗ nào có thể làm cho hắn gục một cách dễ dàng.
Loan mắt nhung nhìn lại vào mắt hắn, hai bên hàm hắn bạnh ra. Loan mắt nhung nghĩ đến lời một thằng bạn đã nói: “Mình muốn đánh ai cho gục luôn thì đấm móc thật mạnh vào cằm”.
Tự nhiên Loan mắt nhung trở nên dữ tợn. Hắn nhìn chằm chặp vào mặt địch thủ. Loan mắt nhung thấy hai hàm răng Dương húc cắn chặt. Tất cả sức mạnh dồn vào nắm tay, Loan mắt nhung lấy hết sức mình móc ngược một cú đấm. Cả phòng giam chỉ nghe một tiếng “bốp”. Dương húc ngã bật ngửa ra phía sau, đè luôn lên thằng giữ chân. Hắn oằn mình, nằm nghiêng sang một phía. Tiếng hoan hô ầm vang.
Trọng tài bắt đầu nhảy ra đếm từ một đến mười. Dương húc mấy lần gượng ngồi dậy nhưng rồi ngã vật xuống. Trọng tài tuyên bố Loan mắt nhung thắng cuộc. Một lần nữa, tiếng hoan hô vang dội. Hắn được công kênh đi quanh phòng giam. Quái già không ngớt lời ca tụng:
- Đáng mặt anh hùng lắm con ạ! Hôm nay bố cho phép con được ngủ chung với bố.
Buổi tối hôm đó, đang ngủ Loan mắt nhung choàng tỉnh giấc vì thấy quái già có nhiều hành động kỳ cục. Loan mắt nhung gắt lên:
- Ông làm cái gì kỳ cục vậy?
Quái già cười nham nhở. Loan mắt nhung tung chiếu đứng dậy sang phía Dương húc nằm, hắn vẫn còn thức. Hắn đưa tay nắm chặt lấy tay Loan mắt nhung:
- Từ nay chúng mình là bạn.
Loan mắt nhung cũng nắm lại tay bạn.
Mãi mấy ngày hôm sau khi ngồi chơi ở hành lang, Loan mắt nhung mới mang chuyện quái già ra nói với Dương húc. Dương húc cười:
- Có gì lạ, hắn ta vẫn có tật đó!
Loan mắt nhung căm tức:
- Tao không thể để nó hại anh em được.
- Mày sẽ làm gì?
- Tao tố nó!
- Với ai?
- Nhà lao.
Dương húc phát cười lớn:
- Mày điên à? Vô ích mày ơi!
- Tại sao vô ích?
Dương húc nhún vai:
- Mày chưa hiểu gì về đời sống của tụi tao hết, một đời sống còn khủng khiếp bằng mấy đời sống tù tội.
Loan cương quyết:
- Tao sẽ tìm hiểu và hành động.
Dương húc nhìn Loan:
- Thằng này lạ thật, cứ thích xía vô đời tư kẻ khác.
Loan cười, giải thích:
- Thấy tụi nó khổ quá thì thương hại chứ thân tao còn lo chưa xong, sức mấy mà dám lo cho người khác.
Dương húc thân mật:
- Sau vụ tao và mày đập nhau một trận, lại thành ra thân nhau mới chết chứ!
Loan mắt nhung cười:
- Thật là kỳ cục, nhiều vụ gặp gỡ nhau thật lạ lùng hết sức.
- Chúng mình gặp nhau theo đúng luật giang hồ đó.
Gió bỗng xoay chiều, tạt mưa vào hành lang. Dương húc quấn chiếc mền sát người:
- Lạnh quá! Tao nghĩ đến những lúc ngủ ở ngoài đường mà thấy ớn, vào tù đối với tao là một dịp nghỉ ngơi, ở đây nhà cao cửa rộng lại có lính tráng đứng canh gác đàng hoàng. Sướng nhất trên đời còn đòi gì nữa.
Loan mắt nhung phì cười vì những ý nghĩ dí dỏm của bạn. Loan chợt nghĩ đến những ngày xa xưa của mình, ngày mẹ Loan còn sống, những buổi chiều mùa đông miền Bắc. Suốt từ ngày quen với Dương húc, chưa có dịp nào Loan hỏi về thân thế của bạn. Loan nghĩ bụng, thân thế của Dương húc không có gì đáng hỏi, cũng như trăm ngàn thân thế của những kẻ lang thang khác.
Thấy Loan trầm ngâm, Dương húc hỏi:
- Mày nghĩ gì mà ngờ nghệch mặt ra vậy?
Loan buồn bã:
- Tao nghĩ đến những ngày còn sống ngoài Bắc.
- Mày di cư vào đây à?
- Ừ, tao theo gia đình.
- Sao mày không ở nhà?
Loan lắc đầu:
- Chán quá mày ơi! Thôi đừng hỏi về chuyện đó nữa.
Dương húc nhìn mưa rơi, mưa mỗi lúc một nặng hạt:
- Chẳng biết ngoài Bắc mùa đông có tuyết không?
- Làm gì có tuyết, trời chỉ lạnh thôi, mà lạnh kinh khủng. Tao nhớ hồi nhỏ mỗi khi mùa đông tới, đêm tao ngủ phải đắp đến hai cái chăn bông mà vẫn thấy lạnh như thường. Lạnh đến nứt da nẻ thịt ra.
- Mưa không?
- Mưa ít thôi, trời lạnh thì khô, ruộng nứt nẻ, cây cối xơ xác. Mùa rét thú vị nhất là ăn lạc rang nằm trong chăn bông đấy mày ạ!
Dương húc có vẻ bị lôi cuốn vào câu chuyện của Loan, đôi mắt nó mở lớn nhìn vào miệng Loan:
- Ừ! Chuyện đó nghe hay, mày kể tiếp đi, mà lạc rang là cái quái gì, tiếng Bắc rắc rối quá!
- Lạc rang là đậu phọng đó!
- À! Tao biết rồi.
Loan mơ màng:
- Chỉ có lạc rang ở Hà Nội là ngon tuyệt cú mèo, lạc rang của vợ chồng thằng Tàu già bán ở bờ hồ Hoàn Kiếm ăn hoài không biết chán. Hồi còn bé cứ buổi chiều tao đi bộ từ nhà lên tận bờ hồ mua đầy một túi lạc rang nóng hổi, vừa đi vừa ăn.
Dương húc nuốt nước bọt:
- Mày nói tao nghe thèm quá!
Loan cười, chép miệng:
- Mày phải ăn cơ mới thấy ngon, lâu lắm tao không được ăn nên tao vẫn thấy thèm như thường.
Đột nhiên Dương húc hỏi sang chuyện khác:
- Hà Nội có lớn hơn Sài gòn không?
- Không lớn hơn, nhỏ nữa là khác, nhưng tao nhớ Hà Nội vô cùng. Tại vì tao sinh trưởng ở đó. Hồi tao chưa di cư tao nghe nói Sài gòn đẹp lắm, tao nao nức được vào. Rồi khi vào đây...
Tới đây, Loan thở dài:
- Đời tao như vậy... tao không ngờ.
Dương húc có tình cảm với Loan, nó buồn lây:
- Chắc hồi còn bé mày sung sướng lắm hả?
Loan gật đầu. Dương húc tiếp:
- Tại mày sung sướng quen nên khi bị khổ mới than thở, chứ như tụi tao sinh ra đã thấy mình nằm ở vỉa hè rồi nên khổ sở đối với tao là đồ bỏ.
Loan nhìn thẳng vào mắt bạn:
- Tao có than thở đâu!
- Không than thở nhưng nghe mày nói tao biết mày còn tiếc thời kỳ “vàng son” của mày lắm.
Loan phải công nhận là Dương húc nhận xét về mình rất xác đáng. Buổi chiều nay nhìn mưa rơi, Loan thấy buồn. Nỗi buồn đó suốt đời không thể phai nhòa trong Loan. Hình ảnh mẹ, hình ảnh Hà Nội, hơn lúc nào hết trong giây phút này sáng rực trong tâm hồn Loan. Một tâm hồn mà Loan nghĩ rằng đã trải qua bao nhiêu nỗi nhục nhã đớn đau đã cằn khô, một tâm hồn không còn biết rung động là gì. Loan mới mười bảy tuổi...
Nhiều khi ngồi buồn, Loan hoang mang nghĩ tại sao mình lại ở cái chỗ khốn cùng này... Xung quanh Loan là tường phòng giam. Những khuôn mặt bạn bè mới.
Bầu trời trắng đục nên Loan không phân biệt được lúc này là mấy giờ chiêu. Mưa nhẹ hạt nhưng gió thì thổi mỗi lúc một mạnh hơn. Loan nói với bạn:
- Có lẽ bão to mất!
- Bão to thì cũng chẳng ăn nhậu gì tới mình.
Đôi bạn đang ngồi tán chuyện vặt thì thằng Xuân mò đến, nó cười toe toét khi thấy Loan và Dương húc. Loan không ưa nó, theo Loan nhận xét thì Xuân là một thằng hèn và giả dối. Nó thường khoe khoang với bọn tù rằng nó thuộc dạng con nhà lành, nhưng khoái bụi đời. Nó hay lấy lòng những kẻ mạnh, đồng thời cũng đi nước đôi với quái già để cầu lợi. Thấy bọn nhãi tuy sợ quái già nhưng không mấy ưa, Xuân luôn luôn kiếm chuyện làm quen để được yên thân. Nó làm ra vẻ quan trọng:
- Tụi bây hay gì chưa?
- Hay gì?
Loan bực mình hỏi gặng. Xuân cúi sát đầu xuống thì thầm:
- Thằng Sanh ỉa chảy đi nhà thương rồi.
Loan không ngờ chuyện quá đáng ấy lại có thể xảy ra:
- Đi hồi nào?
- Hồi nãy, nó bệnh quá nên được khiêng xuống bệnh xá. Ở bệnh xá thì sợ nó chết nên chở đi nhà thương Chợ Quán rồi.
Loan ngao ngán lắc đầu:
- Thế là quá lắm rồi, đ.m, tối nay thằng quái già sẽ tìm thằng khác thay thế cho mà coi, sẽ chết ráo. Tao không thể nào chịu nổi hành động đốn mạt đó nữa.
Xuân hưởng ứng:
- Ừ! Đ.m, người gì mà kỳ cục quá, già cái đầu...
Dương húc có vẻ bực tức:
- Tao cũng đ... chịu nổi, nó coi mình không bằng một con chó. Tốt hơn hết thì đánh bỏ mẹ nó đi rồi muốn ra sao thì ra.
Sự bất bình hiện trên khuôn mặt Dương húc, nó nhổ nước bọt chửi thề luôn miệng. Nó chửi mỗi lúc một to. Loan bình tĩnh hơn, nó chặn Dương húc lại:
- Khoan, đừng nóng, rồi đâu có đó cả.
Dương húc gắt lên:
- Đ.m, để thế mà coi được à? Không đánh bỏ mẹ nó đi còn khoan với chả nhặt.
Loan càng trở nên trầm tĩnh hơn:
- Khổ lắm, làm gì cũng phải có kế hoạch hẳn hoi chứ ẩu tả đâu có được, ẩu tả là mình chẽt cả đám.
Nghe Loan nói, Dương húc trở lại bình tĩnh, nó nghĩ Loan nói cũng phải. Xuân hùa theo:
- Ừ! Thằng Loan nói đúng, ẩu tà như mày đâu có được.
Dương húc hất hàm hỏi:
- Đâu, kế hoạch ra sao mày nói thử coi?
Như sẵn có kế hoạch trong đầu, Loan hỏi lại:
- Nhưng liệu mày có dám chơi hết mình với tao không đã?
Đôi mắt Dương húc trợn ngược:
- Đ.m, mày khinh tao đến vậy kia à?
Loan không trả lời, chỉ cười vỗ vai bạn, rồi nhìn Xuân:
- Kế hoạch của tao hay lắm, nhưng chỉ sơ sẩy một chút thôi là tao với mày khốn đốn liền.
Dương húc bộp chộp hỏi Xuân:
- Mày dám chơi không?
Những đôi mắt đổ dồn về phía lão quái. Từ nãy, lão bực tức trong bụng lắm rồi. Nhưng không có lý do nào để lão gắt gỏng hay la lối bọn lỏi. Chúng chẳng làm gì lão cả, chúng chỉ không còn đùa nghịch nữa. Tất cả mọi sinh hoạt hầu như ngừng hẳn. Quái già có cảm tưởng mình bị bao vây, bị dồn vào góc tường. Lão nuốt nước bọt, không thể để tình trạng này kéo dài mãi được.
Lão lừ đừ nhìn một thằng lỏi ngồi gần lão, mặt mũi nó lầm lì đáng sợ. Nó hình như gan góc không coi lão vào đâu, nó chiếu tướng lão một cách bướng bỉnh: Thằng Cà đao.
Quái già ngồi dậy, lão hất tay thằng tẩm quất lão một cách giận dữ, hất hàm hỏi Cà đao:
- Mày nhìn tao chi vậy Cà đao? Bộ tao lạ lắm sao?
Cà đao không trả lời, nó lầm lì nhìn lão rồi quay đi. Quái già càng tức. Lão quát lớn:
- Cà đao!
Cà đao quay lại hỏi một cách chỏng lỏn:
- Gì vậy bố già?
- Tại sao mày nhìn tao?
Cà đao cười, nó trả lời một cách hỗn xược:
- Bố già không nhìn tôi sao biết tôi nhìn bố già?
Quái già giận run người, lão già không ngờ bọn lỏi lại dám đối đáp với lão hỗn xược như vậy. Lão đứng lên, hai hàm răng nghiến chặt tiến tới. Cà đao vẫn không thèm đứng dậy. Ngót bốn chục cặp mắt đổ dồn vào hành động của lão. Quái già điên tiết hét:
- Tại sao tụi bây nhìn tao?
Im lăng không một tiếng trả lời. Một phút trôi qua, quái già có cảm tưởng lão như một cái cọc, một tấm bia để những đôi mắt hỗn xược chiếu thẳng vào lão. Lão cô đơn, buồn khổ một cách kỳ lạ. Lão hét lên:
- Chúng mày muốn gì, muốn gì nói lên coi!
Vẫn im lặng, một lát sau tiếng thằng Dương húc khuyên anh em vang lên:
- Thôi, đi ngủ tụi bây!
Thật lạ lùng, bọn lỏi trật tự theo lệnh Dương húc. Quái già càng trở nên bực tức. Lão ra lệnh:
- Ngồi im!
Bọn nhỏ khựng lại, quái già nói như hét:
- Tao là đại diện phòng hay thằng Dương húc?
Không một tiếng trả lời. Quái già càng thêm bực tức, lão gầm như một con hổ bị bẫy, thuận chân lão đá vung lên. Thằng Cà đao ngồi đó hứng luôn cú đá đầu tiên, cả phòng chỉ nghe thấy một tiếng hự rồi thấy thằng Cà đao nằm thẳng cẳng ra sàn.
- Chúng mày hỗn là chúng mày chết các con ạ! Tao sẽ giết hết bọn bay không còn một đứa.
Loan mắt nhung, Dương húc từ trong đám đông bước ra. Chúng lặng lẽ cúi xuống đỡ Cà đao dậy, khiêng vào chiếu. Cà đao mở mắt nhìn Loan im lặng. Đôi mắt Cà đao lúc đó trông thật não nề, nó cố mỉm cười với bạn, tia nhìn đó làm Loan xót xa muốn bật khóc, muốn cúi xuống ôm lấy bạn. Nhưng Loan nghẹn lời, Loan không thể nói gì được, môi Loan mím lại. Chúng mình khốn khổ quá, phải chịu đựng chứ biết sao!
Tiếng nói của quái già cất lên giận dữ:
- Tao báo cho tụi bây biết rằng nếu muốn, tao có thể bóp chết tụi bây bất cứ lúc nào, đừng có hòng... Hãy coi tao xử sự đó, tao chỉ có đấm đá và tiêu diệt...
Khi nói, sắc mặt của lão già lạnh lùng đáng sợ, không khí phòng giam ngột ngạt. Ánh đèn điện vàng vọt chiếu trên khuôn mặt nham hiểm của lão, trên thân thể trần trụi xâm hình đầu lâu và những khúc xương bắt chéo.
Bỗng nhiên Dương húc đúng bật dậy, nó vỗ tay vào ngực mình:
- Tôi đây, Dương húc đây, ông muốn làm gì tôi thì làm, đừng hành hạ bạn bè tôi nữa, ông có thể thưa sếp nhét tôi vào “cát sô”. Tôi chịu hết, nhưng xin ông tha cho chúng nó, chúng nó đáng thương...
Loan lo lắng, sự nóng nảy của Dương húc có thể làm hỏng tất cả. Dương húc bắt đầu to tiếng xỉ vả quái già. Như được đà, nó nói mỗi lúc một hăng. Quái già tiến tới giơ tay nắm cổ Dương húc:
- Mày muốn phải không, dễ lắm, tao sẽ đưa mày vào “cát sô” theo như ý mày muốn.
Lão lôi Dương húc xềnh xệch ra cửa, giơ tay đập vào cửa thình thịch. Người giám thị gác khám đứng ở cuối hành lang liền chạy đến ghé mặt vào song sắt hỏi:
- Chuyện gì đó?
Quái già mồm năm miệng mười:
- Dạ thưa sếp, nó dám kình chống tôi...
Người giám thị mở cửa khám, nhìn Dương húc:
- Thật không mày?
Dương húc bướng bỉnh:
- Chúng tôi không thể nào chịu đựng được hắn, hắn...
Không để nói hết câu, quái già vả luôn vào miệng Dương húc:
- Mày còn già mồm nữa phải không? Già mồm tao đánh mày chết, tao có quyền mà.
Người giám thị can ra, hỏi quái già:
- Bây giờ anh muốn gì?
Quái già cười, nụ cười của lão hèn hạ:
- Dạ thưa sếp, bây giờ xin sếp cứ nhốt nó giùm em, mai em làm tờ trình sau... dạ nó mất dạy quá, để đây nguy hiểm cho các em nhỏ khác.
Người giám thị dằn mặt Dương húc, xoắn tai nó:
- Có phải mày tính chống lại luật lệ nhà lao không? Tiên sư mày, rắn mắt thì chết con ạ.
Xỉ vả xong, anh ta lôi Dương húc ra khỏi phòng, đóng sập cửa lại. Anh ta điệu Dương húc đi dọc theo dãy hành lang, vừa đi vừa đấm đá.
Quái già quay trở vào, lão đứng chống nạnh nhìn, điểm mặt từng thằng. Lão kênh kiệu:
- Chúng mày thấy chứ, đồ chó má. Đám tụi bây kình chống bố già thì tụi bây chết các con ạ! Chúng mày hãy coi gương thằng Dương húc, ba đầu sáu tay gì tao cũng bẻ cổ ráo trọi.
Lão ngưng lời nhìn từng mặt:
- Tao báo trước, trong bọn chúng bây còn vài thằng nữa, tao sẽ làm thịt nốt, đừng hòng...
Từ nãy Loan mắt nhung ngồi im lặng, nó nghĩ lúc này thưa thốt không lợi. Nó đưa mắt nhìn tất cả bạn bè, tụi lỏi tì có vẻ sợ sệt, còn những thằng trong bọn Loan thì lầm lì và ngầm đưa mắt nhìn nhau dò xét...
Quái già quyết liệt:
- Từ nay trở đi, chúng mày tuyệt đối phải nghe lệnh tao, tao bảo ăn cứt cũng phải gục mặt xuống mà đớp. Tao bẻ cổ tất cà những thằng nào muốn chống tao... Những thằng a tòng cũng cùng chung một tội.
Nói xong, lão hậm hực ra chiếu nằm. Lão hét lên:
- Đi ngủ!
Bọn trẻ lục tục về chỗ nằm. Đêm đã khuya, Loan bắt đầu nghe tiếng ngáy của quái già, mới đầu còn nghe đều đặn, sau thì vang lên như cưa gỗ. Và bọn lỏi tì cũng dần dần say ngủ. Loan thao thức, nó mở mắt nhìn lên trần phòng giam. Ở trên đó có hai con thạch sùng bò đi bò lại bắt muỗi. Thỉnh thoảng chúng tặc lưỡi nghe buồn bã. Phòng giam hoàn toàn im lặng. Bọn lỏi tì đã ngủ say...
Loan vẫn thao thức, nó lo lắng cho Dương húc. Dương húc sẽ ra sao, sau khi bị điệu xuống phòng an ninh. Họ sẽ đánh nó, hành hạ nó đến mức nào? Khi bước chân vào khám, Loan từng nghe nói đến căn phòng khủng khiếp đó. Nhà tù của nhà tù. Chỉ nghe nói đến căn phòng đó Loan đã rùng mình. Họ có quyền đánh chết tội nhân rồi làm một tờ báo cáo rằng: phạm nhân đó bị cảm chết. Không có một luật lệ nào ở nơi tối tăm này.
Loan còn nghe nói đến những gã an ninh độc ác. Họ cũng là tù nhân, nhưng có thành tích anh chị nên được khám đường trọng đãi cho xuống làm phòng an ninh để tra khảo những kẻ có tội. Nghĩ vậy, Loan càng thương hại Dương húc, nó thầm trách Dương húc sao quá nóng nảy.
Loan thở dài, bỗng một bàn tay đặt vào vai Loan lay nhẹ, Loan quay người lại. Huân con, nó đặt tay lên miệng suỵt khẽ, Loan hiểu ý hỏi thầm:
- Gì đó?
Huân con có vẻ sợ sệt, nó đưa mắt nhìn xung quanh rồi mới ghé xuống nói nhỏ vào tai Loan:
- Bỏ mẹ cả lũ rồi!
Tuy hồi hộp, nhưng Loan vẫn cứ nói cho vững dạ:
- Cùng lắm là nó nhét mình xuống phòng an ninh như thằng Dương húc chứ gì, đừng lo.
Đôi mắt Huân con dáo dác:
- Không biết thằng Dương húc ra sao, tao sợ tụi chúng đánh chết nó quá!
- Đừng lo! Tụi nó không dám đánh chết Dương húc đâu.
- Sao không dám?
Loan chỉ vào ngực mình:
- Tụi nó còn phải khai thác thằng Dương húc để khai đồng lõa là tụi mình chứ.
Huân con càng lo lắng:
- Í da, tao ngán quá. Anh Bé mà uýnh tao chỉ một cái tát thôi, là tao chết ngắc liền.
Bé là một gã anh chị được giữ chức vụ tra tấn người dưới phòng an ninh. Loan vỗ vai Huân con an ủi:
- Mày tin tao đi, thằng Dương húc lì lắm.
Huân con lè lưỡi:
- Tao vẫn ngán ngán là...!
Loan nói với Huân con:
- Thôi ngủ đi mày, việc đó để mai tính sau.
Huân con nghe lời Loan mắt nhung trở về chỗ nằm. Từ nãy cả hai đều không để ý đến một kẻ đang còn thức nằm gần đó. Nó lén đưa mắt quan sát hai thằng, đồng thời lắng tai nghe mẩu đối thoại ngắn ngủi. Nó là Xuân.
Chương 10
Ngày một ngày hai vẫn không có gì đáng tiếc xảy ra. Bọn trẻ sống trong không khí hồi hộp và lo sợ, chúng ít nói chuyện với nhau và dòm chừng nhau. Quái già càng trở nên cay nghiệt, hắn hành hạ bọn trẻ đủ điều. Dương húc vẫn chưa được thả. Quái già thậm thà thậm thụt lên xuống phòng an ninh. Mỗi lần về lão lại đe dọa bọn trẻ:
- Tao sẽ bào láng tất cả bọn bay, tử tế không muốn, cu li hả. Tao nói cho chúng mày biết, tao cu li gấp trăm ngàn lần tụi bây, nhỏ mà học đòi.
Sắp đến giờ ăn trưa, bỗng có người giám thị dắt năm gã an ninh lên phòng giam. Bọn trẻ buông đũa bát khi thấy gã an ninh chống nạnh. Mọi sinh hoạt ngưng bặt. Quái già xun xoe chạy ra:
- Dạ, thưa sếp!
Người giám thị không trả lời, ông ta kéo xệ chiếc kính trắng gọng đồi mồi xuống sóng mũi, nhìn bọn lỏi rồi rút trong túi ra một mảnh giấy. Ông ta tằng hắng:
- Anh cho tôi bắt mấy thằng nhãi trong phòng này.
Quái già xoắn hai tay vào nhau, dáng điệu lão khúm núm:
- Dạ sếp cứ tự nhiên.
Người giám thị kéo xệ thêm cái kính xuống sóng mũi:
- Lỏi tì tụi bây nghe đây, đứa nào có tên thì đứng sang một bên.
Bọn nhãi nín thở, dáo dác đưa mắt nhìn nhau. Người giám thị bắt đầu đọc:
- Loan, tự Loan mắt nhung. Minh, tự Minh toét. Huân, tự Huân con. Cà đao.
Bốn thằng lỏi lục tục bước ra. Loan khều tay Huân con, nói nhỏ:
- Bỏ mẹ rồi!
Một gã an ninh trông thấy, gã nhảy đến chụp cổ Loan lên gối hự một cái vào ngực Loan:
- Đ.m, mày nói lén gì?
Sau cái lên gối, Loan thấy tức ngực, nó muốn ho, nhưng tiếng ho không thể thoát được ra khỏi lồng ngực.
Người giám thị mặt lạnh như tiền, nhấc cái kính lên nhìn Loan:
- Mày tên gì?
- Dạ Loan!
Ông cười khà khà:
- Được lắm! Loan mắt nhung, đừng lo mày không được nói, mày còn phải trả lời nhiều câu hỏi kia mà.
Dáng điệu của ông rất kẻ cả, đưa tay ra bắt tay quái già. Quái già cúi rạp người xuống đỡ lấy tay người giám thị lắc lấy lắc để:
- Trăm sự chúng con nhờ sếp, kể ra thấy chúng nó nhỏ cũng thương... Nhưng để chúng nó ở đây thì nguy hiểm cho những em nhỏ khác.
Người giám thị không trả lời, ông ta quay trở ra. Hai gã an ninh dồn bọn trẻ đi trước, không quên dằn mặt:
- Thằng nào nói chuyện tao đánh chết mẹ!
Từ các phòng giam dọc theo dãy hành lang dài, những khuôn mặt lố nhố nhìn ra. Người giám thị hăm dọa:
- Chúng bây nhìn gì? Muốn đi theo những thằng nhãi này hả?
Bọn tù tò mò vội thụt vô, nín khe. Qua hết dãy hành lang, bọn lỏi bị điệu xuống một chiếc cầu thang xoắn trôn ốc, xuống mãi tầng cuối cùng còn đi vòng một hồi mới tới phòng an ninh.
Ở cửa phòng an ninh, một gã cai tù mặc quần áo trắng ngồi gác. Tay hắn cầm một cái dùi cui to bằng cánh tay của người lớn.
Hai người an ninh ra lệnh cho bọn nhỏ đứng lại. Người giám thị vào trước nói với gã tù gác cửa:
- Cho chúng nó vào.
Gã cầm dùi cui đứng dậy, hắn trợn mắt nhìn bọn nhãi, đôi mắt trắng dã trông đến khiếp:
- Lần lượt vô từng thằng!
Loan đi đầu, gã thẳng cánh giơ chiếc dùi cui phang đến hự một cái vào lưng Loan. Thịt Loan rát như bỏng. Lần lượt bốn tên mỗi đứa lãnh một dùi cui giáo đầu.
Ông giám thị dắt cả bốn thằng tới trước bàn vị trung úy, trung úy đang nhồi thuốc vào ống điếu. Dáng điệu ông ta thận trọng, tỉ mỉ, ngón tay vét những sợi thuốc bờm xờm cho gọn vào nõ điếu, đoạn ngậm lên môi, chệch sang một bên. Ông ta chưa mồi lửa, ngước lên nhìn bọn nhãi hỏi:
- Đủ cả đám đấy chứ?
- Dạ đủ!
- Thằng cầm đầu là thằng nào?
Người giám thị chỉ Loan. Viên trung úy nheo mắt nhìn Loan rồi cúi xuống mồi thuốc. Que diêm cháy bập bùng rồi tắt ngúm, trong lòng điếu đỏ lên. Ông ta hít một hơi thuốc rồi hỏi:
- Mày muốn nổi loạn trong khám phải không?
Loan cố giữ bình tĩnh thưa:
- Dạ, bọn chúng tôi khổ sở quá nên...
- Nên nổi loạn chứ gì?
Vị trung úy ngắt ngang lời nói của Loan bằng một câu hỏi. Vẻ mặt ông ta đanh lại, ông ta cười nhạt:
- Mày ở tù lần này là lần thứ mấy rồi?
- Dạ lần thứ nhất.
- Vậy thì mày chưa hiểu tù là gì, mày cần tìm hiểu thêm. Thôi được, tao cứ để mày ở đó, tao hỏi tiếp những thằng khác.
Vị trung úy lần lượt hỏi ba tên kia, cuối cùng ông kết luận:
- Thằng Loan mắt nhung là thằng cầm đầu, còn những thằng khác chỉ là những thằng a tòng.
Trung úy cười, chiếc ống điểu vẫn phì phèo ờ trên môi:
- Nhưng cùng chung một tội tụi bây ạ, đừng có tưởng bở.
Ông cầm chiếc bủa gõ lên mặt bàn ba cái. Một gã an ninh cao lớn chạy tới trung úy từ tốn ra lệnh:
- Anh Bé! Anh mang thằng Loan mắt nhung đi điều tra xem có phải bọn tù V.C. xúi bẩy nó xách động bọn tù nhãi con nổi loạn không?
- Dạ thưa trung úy...
Vị trung uý xua tay:
- Mang nó đi. Bé. Mày đừng để tao phải ra tay.
Bé dạ một tiếng thật lớn. Hắn giơ tay chộp lấy cổ áo Loan mắt nhung kéo đi xềnh xệch. Vừa đi hắn vừa hăm he:
- Mày là V.C. nằm vùng hả? Mày chết mẹ với tao!
Bàn tay hộ pháp của Bé nắm Loan mắt nhung lôi đi như một chiếc càng cua cặp vào cổ con nhái bén. Loan muốn kêu mà không kêu lên được, vì bàn tay của Bé bóp vào sau gáy nó quá đau. Khi Bé đẩy Loan vào một căn phòng nhỏ, Loan nghe thấy từ ngoài có tiêng kêu thét, lạy vang ồn ào của đám bạn bè còn lại. Loan mắt nhung đoán chừng chúng bị trung úy đánh. Tiếng vị trung úy thét lên:
- A! Chúng mày già mồm phải không? Đứa nào xúi bẩy bây theo thằng Loan mắt nhung?
- Dạ, dạ! Không có ai theo hết ạ!
- Không ai theo sao trưởng phòng làm đơn thưa tụi bây.
Và cứ thế, luận điệu hỏi cung được lặp đi lặp lại nhiều lần. Bọn lỏi la khóc mỗi lúc một lớn, một rền rĩ hơn.
Bé đẩy Loan ngã dúi vào tường. Nó chưa kịp ngồi dậy đã lãnh một cú đá như trời giáng vào lưng. Người Loan nẩy lên, ngã sấp mặt xuống sàn. Bé phun một bãi nước bọt vào tường, kèm theo câu văng tục:
- B.c, đồ gà chết, mới có một cái đá mà đã sụm bà chè.
Hắn nhìn Loan khinh khỉnh:
- Đ.m, mày ngu quá, phải la lên chứ. La thật lớn mày, không la tao đá mày chết mất.
Loan gượng ngồi dậy, nó hoang mang không hiểu Bé muốn cứu giúp nó hay muốn đùa cợt. Hình như Bé hiểu tâm lý Loan, mặt hắn dịu lại:
- Tao nói thật đó, tao tin cái mặt mày không thể là V.C. được. Mày chống lại trưởng phòng phải không?
Loan cảm động gật đầu:
- Tại thằng trưởng phòng độc ác quá...
Bé nhìn ra cửa rồi xúi Loan:
- Mày la đi, la cho thật lớn chừng năm phút rồi kể đầu đuôi cho tao nghe.
- Dạ la làm sao?
- Đ.m mày ngu quá, thôi được, tao giúp mày một tay.
Nói xong hắn xách cổ Loan lên, táng cho một cái đến bốp vào má:
- Đ.m, thằng V.C. nào xúi bây?
Loan há miệng la lớn:
- Ối trời ơi!... Em lạy sếp, oan, oan cho em!
Bé nói nhỏ:
- Khóc lên!
Bé tiếp tục chửi bới:
- Đ.m, lớn cái họng hả! Mày chết mẹ mày con ạ! Thằng nào xúi khai ra đi?
- Ối! Con lạy sếp, không có ai xúi con hết... hu... hu...
- Tiên sư cha mày, mày lì phải không?
- Hu... hu... hu... dạ con khai thật.
Bé nhảy múa lung tung và la hét um sùm làm như đánh đấm Loan mắt nhung dữ dội lắm. Loan thì giả vờ lăn lộn, kêu khóc, van lạy, gieo người xuống sàn rầm rầm.
Một lát Bé đứng thở, nhe hàm răng ra cười, nói nhỏ:
- Đ.m, mày đóng kịch khá lắm!
Loan cũng cười:
- Cám ơn sếp, sao sếp không đánh em thật?
Bỗng có tiếng vị trung úy hỏi vọng vào:
- Bé, mày đánh nó chết chưa?
Bé la to:
- Dạ, em đang bóp cổ nó! Bóp cho nó chết luôn...
Vị trung úy vội can:
- Từ từ chứ mày.
Bé lại nháy Loan:
- Mày la khóc đi!
Loan lại tiếp tục la khóc, rên rỉ. Bé la hét om sòm:
- Đồ chó! Mới nứt mắt mà đã học đòi. Không có trung úy xin, tao bóp cho mày chết ngắc luôn.
Bé nói nhỏ với Loan:
- Mày nghe người ta đồn tao ác lắm phải không?
- Dạ!
Bé có vẻ hỉ hả:
- Mày về cũng nhớ khai là tao ác lắm nghe chưa, không có ơn nghĩa mẹ gì hết. Mày là con nít tao không nỡ đánh, vả lại tao khoái thằng nào nổi loạn. Mày chống đối trường phòng ra sao, kể lại tao nghe coi.
Loan mở to mắt nhìn Bé:
- Rồi đại ca không lấy được lời khai của em thì sao?
Bé bĩu môi:
- Mày ngu thấy mẹ, ổng hù mày đó, tao khai với ổng là mày xỉu rồi thì thôi chứ gì.
Loan cảm động, hắn kể lể tội ác của quái già. Gương mặt Bé rắn lại, hai môi mím chặt, hắn nói bằng giọng cảm động:
- Trước đây hai năm, khi tao còn là tù nhi đồng, tao cũng gặp cha đó. Đ.m, khốn nạn thật! Hồi đó tao hèn yếu chứ đâu có can cường như mày bây giờ.
Bên ngoài phòng, vị trung úy lại lên tiếng hỏi:
- Sao mày? Bé, nó chịu khai chưa?
- Dạ nó xỉu rồi.
Bé đẩy Loan ngã xuống:
- Mày già vờ xỉu nghe, tao ra trình với ổng.
Bé đi ra ngoài, nằm trong này Loan nghe thấy tiếng Bé nói với trung úy:
- Thằng nhỏ yếu quá, em mới táng nó mấy cái, lên gối hai phát và bóp cổ, nó đã xỉu liền.
Tiếng vị trung úy cười:
- Thôi được rồi, mình chỉ hù nó thôi chứ bộ giết chết nó sao?
- Dạ nó là V.C.?
- V.C. hồi nào, tao đã bảo mình hù chúng nó rồi đem giam lại mấy bữa cho chúng tởn thôi...
Bé dạ dạ mấy tiếng đoạn hỏi:
- Lát uýnh tụi nó nữa không trung úy?
Trung uý gắt:
- Đ.m, thằng này kỳ thật, lúc nào cũng đòi đấm đòi đá người ta thôi hà...
Một lát sau Bé đi vào, nó nhìn Loan cười:
- Xong rồi! Bây giờ đến lượt mày đóng kịch khi tao điệu mày ra ổng. Nói trước, tao chỉ có thể giúp mày được có thế. Nhớ một điều là đừng khai với ai là tao hiền hết nghe! Mày thề đi!
Loan giơ tay lên:
- Em xin thề!
Bé gật đầu có vẻ bằng lòng, nó xốc cổ Loan dậy la lớn:
- Đi mày. Lộn xộn đá thấy mẹ mày bây giờ!
Loan bị điệu ra trước bàn trung úy, ở đó bọn nhóc Huân con đã đủ mặt. Loan lấy điệu bộ đau đớn, đứng nhăn nhó ôm ngực, nó ho khan luôn miệng. Vị trung úy gật gù hỏi:
- Mày còn dám chống đối trưởng phòng nữa thôi?
Loan ôm ngực:
- Dạ thôi!
- Được, để phạt tụi bây, tao sẽ nhốt tụi bây vào “cát sô”, cho ăn cơm lạt một tuần và còng kiểu xe cuốc.
Mặc cho bọn Loan van lạy, viên trung úy đanh thép ra lệnh:
- Bé! Mày làm theo lệnh cho tao.
Khi điệu bọn lỏi đi, Bé nói:
- Đến đây là hết nhiệm vụ của tao, tao không giúp gì được bọn mày nữa.
Bé giao trả bọn nhóc tì cho một tên an ninh khác đứng ở trước cửa một phòng giam tối om. Cánh cửa phòng vừa mở ra, Loan đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc bốc lên như một cầu tiêu công cộng. Gã tù an ninh mở công tắc điện, ánh đèn điện vàng khè tỏa ra, soi sáng mờ mờ trong phòng. Bọn nhóc cũng vừa nhận ra thằng Dương húc bị còng đang ngồi xổm ở một góc phòng. Giữa phòng là một thùng phân thối hoắc. Gã an ninh cười hê hề khi thấy bọn nhóc nhăn mặt:
- Tập cho quen đi các con ạ! Năm thằng tụi bây ỉa mới thối kia! A lê, vô!
Từng thằng một vô phòng giam. Gã an ninh bắt chúng ngồi xổm xuống, hai tay luồn xuống hai bẹn rồi còng lại bằng còng nhôm. Người chúng cong vòng như con tôm. Gã an ninh nói:
- Đó là còng kiểu xe cuốc, hiểu chưa?
Hắn ra khỏi phòng, điện tắt, mùi hôi thối xông lên nồng nặc, căn phòng nóng lên như lò lửa. Loan cố nín thở, hỏi trong bóng tối:
- Dương húc đâu?
Một tiếng trả lời yếu đuối:
- Tao đây! Đ.m, tại sao tụi bây lại bị tống xuống đây?
Một tiếng nói khác vang lên:
- Ủa! Không phải mày khai sao?
Tiếng Dương húc trả lời:
- Chết thì thôi chứ tao không thèm đâu... Chưa bao giờ tao phản bội anh em.
Có tiếng chép miệng:
- Tao cứ tưởng mày bị đánh đau quá rồi khai chứ!
Dương húc không trả lời, hình như nó mệt mỏi quá rồi. Loan hừ một tiếng, giọng đầy bực dọc:
- Có kẻ phản bội!
- Ai?
- Tao sẽ tìm ra khi vô phòng, đồ hèn hạ!
Dương húc khuyên nhủ:
- Cố giữ lấy sức khỏe, nói thật ít, hơi thối xông vào miệng là bệnh đó. Tao yếu lắm rồi.
Loan bắt đầu thấy tê rần cả hai cánh tay và hai bắp chân. Nó càng nhúc nhích thì tay chân càng tê. Loan cố găng không kêu la. Những đứa khác bắt đầu văng tục:
- Mẹ! Còng thế này thì sống thế chó nào được hả trời?
Tiếng Dương húc lạnh lùng:
- Tao đã chịu đựng được ba ngày rồi đó, chắc khi tháo còng ra thì chân tay bị liệt hết.
Máu bị ứ, lưu thông không đều, và Loan thấy khó thở. Rồi chân tay một hồi tê rần không còn cảm giác. Dương húc khuyên:
- Cố gắng nghĩ đến những chuyện khác để quên, đừng chú ý đến cực hình mình đang phải chịu, một lát sau sẽ quen.
Loan bắt đầu quen với bóng tối. Nó lờ mờ nhìn thấy hình dáng bạn bè. Dương húc nằm nghiêng, những đứa khác ngã dần. Bây giờ Loan bắt đầu đau ở ngang thắt lưng và sống lưng, rồi khắp cả người mỏi nhừ. Sàn phòng giam lạnh ngắt và ướt nhem nhép nước tiểu, mùi hôi thối bí hơi mỗi lúc một thêm nồng nặc. Đầu Loan nhức như búa bổ, mạch máu hai bên thái dương giật liên hồi.
Buổi chiều, khung cửa nhỏ ở phòng giam xịch mở. Một khuôn mặt ngó vào:
- Tới giờ ăn, chịu khó ăn cơm lạt nghe!
Nói xong, lần lượt hắn ta ném từng nắm cơm qua khung cửa, rơi xuống sàn bể tan... Loan mắt nhung chép miệng:
- Như vầy thì ăn uống gi được?
Dương húc nói:
- Quỳ gục mặt xuống sàn mà táp.
- Nhưng... dính phân và nước tiểu rồi.
- Cứt cũng phải ăn, ăn để mà sống, để trả thù quái già.
Loan mím môi lại, lắc đầu:
- Tao không đói!
Tiếng Dương húc đanh hẳn lại:
- Không đói cũng phải ăn, chúng mày hãy coi tao nè!
Nói xong, Dương húc gục mặt xuống đống cơm, nó táp một miếng nhai ngồm ngoàm rồi nuốt chửng.
Suốt từ sáng đến giờ Loan mắt nhung chưa ăn uống gì, bọn nhãi con đói như cào như cấu. Nhưng khi thấy những nắm cơm lạt ném bừa bãi vào phòng giam, có nắm cơm rơi cả vào thùng phân bắn tung tóe. Loan thấy ớn...
Dương húc đớp tỉnh, ăn xong nó lăn người ngồi dậy, tìm một góc tường để dựa lưng:
- Ăn uống như vầy không ngon lành gì hết, ngoài những nắm cơm này ra không có thứ gì khác khả dĩ đớp được hết... Không lẽ chịu chết đói sao hả bây?
Loan mắt nhung nhìn nhanh bạn, rồi nó gục mặt xuống đống cơm. Những đứa khác sau một phút ngần ngại cũng làm theo Loan. Loan khuyên bạn:
- Cẩn thận, lựa cơm ra mà ăn, đừng có táp nhầm...
Bọn nhãi con cười vang... Có đứa sặc cơm ho lên sù sụ. Gã an ninh đứng ngoài cửa hét lên:
- Bộ khoái lắm sao mà cười?
Dương húc lẩm bẩm chửi thề:

- Đ.m, không cười bộ khóc sao? Còn lâu!.
- Bây giờ tao hết tin mày rồi, hồi nãy tao muốn nói chuyện tử tế với mày, nhưng lúc này thì hết rồi, mày đã làm cho tao nổi nóng.
Nguyễn Thụy Long
Theo http://vietnamthuquan.eu/