Loan mắt nhung 2

Loan mắt nhung 2

Chương 11
Cánh cửa phòng giam mở rộng, ánh sáng ùa vào làm bọn nhãi con chóa mắt. Gã an ninh và vị trung úy cùng anh Bé đứng chống nạnh ở cửa phòng giam nhìn vào. Sau năm ngày bị giam, người ngợm bọn nhãi bẩn thỉu như móc từ hầm phân lên. Viên trung úy bịt mũi:
- Sao thối vậy cà?
Gã an ninh nhanh nhảu:
- Dạ tại tụi nó ỉa tùm lum.
- Sao mày không dọn?
Gã an ninh cãi:
- Dạ có thùng đấy chứ! Chúng nó không chịu ỉa vào thùng.
Thùng phân đầy tràn cả ra ngoài pha lẫn với nước tiểu hôi hám. Vị trung úy lắc đầu:
- Tao có bảo mày hành hạ chúng nó tàn nhẫn như thế này đâu! Vào tháo còng, thả chúng nó ngay.
Gã an ninh nhìn vào phòng giam cũng thấy hết hồn, nhưng là lệnh của trung úy nên không dám cãi. Gã nhón chân đi vào, thò chìa khóa vào từng cái còng mở ra. Hắn nạt nộ:
- Đi ra ngay! Tới cảm ơn trung úy đi!
Khi được phép đứng dậy, bọn nhãi con đứng không muốn vững. Chân tay gần như bị tê liệt. Mùi hôi thối từ quần áo, người ngợm chúng xông ra nồng nặc. Vị trung úy lùi xa:
- Thôi, khỏi cảm ơn, mày lôi cổ chúng nó đi tẩy uế giùm tao coi!
Gã an ninh bưng miệng cười. Vị trung úy quắc mắt nhìn hắn:
- Mày giỡn mặt tao phải không, coi chừng tao nhốt mày vào đó cho chết mẹ luôn.
Gã an ninh vội vàng quay lại bọn lỏi:
- Đi tụi bây!
Chân tay bọn Loan mỏi rã rời. Chúng phải vịn vào nhau bước xiêu bước vẹo như người lên đồng. Gã an ninh luôn mồm hối thúc đi nhanh. Ra khỏi cửa, bọn lỏi nháy nhau. Cả bọn rảo bước rồi thình lình xô nhau ngã dúi vào người gã an ninh. Gã tránh không kịp nên bị bọn lỏi xô trúng vào người:
- Ê, tụi bây làm gì vậy?
Gã vung chân đá, tay đấm tứ tung. Bọn lỏi nhảy đến ôm cứng lấy người gã lạy van rối rít:
- Ối, em lạy anh, anh đừng đánh em chết mất.
Gã an ninh biết bọn nhóc chơi xỏ, càng đánh dữ. Cuối cùng hắn vùng chạy, miệng chửi bài hải:
- Đ.m, tụi mày xỏ ông!
Nhưng người gã đã thấm mùi. Bọn nhãi cười như nắc nẻ.
Mùi hôi thối từ người bọn nhóc tì xông lên nồng nặc. Các tù nhân khác thấy đều bịt mũi tránh xa. Sau khi tắm rửa xong, bọn Loan được đưa lên phòng giam.
Quái già đang ngồi phơi nắng ở hàng hiên, lão cạy vảy ghẻ ở háng dồn vào một nhúm ở dưới sàn. Bọn Loan đứng dậy trình diện trước mặt lão:
- Dạ thưa bố già, tụi con mới về!
Quái già chậm rãi ngước lên, lão lấy mảnh giẻ dính đầy máu mủ chặm vào những mụt ghẻ vừa bóc vảy:
- Vậy hả? Ở dưới đó sung sướng không?
Mặt Dương húc hầm hầm. Loan mắt nhung sợ Dương húc nổi nóng nên bấm tay bạn rồi trả lời thay:
- Dạ, không sung sướng gì lắm, nhưng nhờ ơn Trời Phật chúng con được sống trở về để nhìn thấy bố già còn mạnh khỏe.
Quái già cười ha hả, lão vét những vảy ghẻ để lên lòng bàn tay thổi phù cho bay tứ tán. Giọng lão trở nên giễu cợt:
- Các con ơi, sống ở đời chó đẻ này khó lắm. Các con phải biết uốn lưng, khum gối thì mới yên thân. Nếu không...
Mặt lão nghiêm lại:
- Nếu không thì đời con tàn theo khúc nhạc chơi vơi!
Loan không nổi nóng, nó thừa ranh mãnh để đối đáp với quái già:
- Cảm ơn bố già đã ban cho những lời vàng ngọc, chắc hẳn bố già đã áp dụng những lời đó để sống mấy chục năm nay ở trong tù?
Quái già lại cười ha hả:
- Chính thế! Ở tù là cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh thắng kẻ yếu. Tao đã sống mấy chục năm trời ở đây, tao biết nhiều. Vậy nếu chúng mày có ý chống đối thì hãy ráng quên đi, để chờ ngày ra khỏi tù mà làm lại cuộc đời.
Dương húc hậm hực:
- Vậy chống đối thì sao?
Quái già tiếp tục bóc những vảy ghẻ ở bẹn, lão giơ một vảy ghẻ to bằng cái móng tay lên ngắm nghía:
- Sẽ nằm ở “cát sô” và ăn cơm lạt như chúng mày.
Loan đối đáp cứng cỏi:
- Chúng tôi không ăn đời ở kiếp trong này nên không cần hèn.
Quái già lại cười ngất:
- Mày đối đáp khá lắm! Chí mày lớn nhưng không làm được gì đâu, mày để mà thi thố với đời.
- Chính đây là cuộc đời!
Quái già bực mình:
- Tao không lý luận với nhãi con, cút đi cho khuất mắt.
Bọn Loan mắt nhung lẳng lặng bỏ đi. Những đứa lỏi giam chung thấy bọn Loan về không dám hỏi han, chúng luôn đưa mắt lén nhìn quái già. Hình như trong những ngày bọn đầu não bị giam, bọn nhỏ đã bị quái già đe dọa ngầm. Thằng Xuân cũng len lét như rắn mồng năm. Mỗi lần thấy mặt bọn Loan, nó lại kiếm cớ bỏ đi nơi khác.
Thằng Dương húc chép miệng:
- Hỏng hết rồi!
Loan vẫn tin tưởng:
- Không hỏng đâu, rồi mày xem, tao sẽ lật ngược thế cờ.
Dương húc họp tất cả bọn bị giam trong cát sô lại đề nghị bầu Loan lên làm “sếp sòng”. Loan mắt nhung long trọng hứa:
- Tao sẽ tìm đủ mọi cách để đẩy quái già ra khỏi phòng này. Nhưng với điều kiện là tụi bây phải tuyệt đối nghe lời tao... giữ bình tĩnh.
Minh toét vẫn chưa tin tưởng:
- Nhưng bọn nhóc kia hết ở... phía mình rồi.
Loan cương quyết:
- Bọn chúng sẽ ở phía mình nếu mình biết hành động. Điều cần thiết là tụi bây biết nghe lời tao và hành động theo tao, đừng bao giờ vì quyền lợi nhỏ nhen mà phản bội nhau.
Tất cả đều đồng ý. Loan nói thêm:
- Bây giờ ngoài mặt mình làm ra vẻ hòa hoãn với quái già để cho hắn quên sự chống đối của tụi mình đi đã.
Loan nhìn Dương húc:
- Nhất là mày, đừng hầm hầm với nó, đừng chống đối nó ra mặt.
Dương húc không trả lời, chỉ mỉm cười.
Lúc đó quái già cũng vừa đến, lão ta nhìn bọn Loan gật gù:
- Tụi bây chưa ngán “cát sô” à?
Loan cười thật tươi:
- Dạ đâu có! Tụi con nói là ở “cát sô” cực quá!
Quái già khinh khỉnh:
- Tối nay tụi bây đổi chỗ ngủ, mỗi thằng nằm một nơi... Và tao cấm tụi bây ngồi tụm năm tụm ba nói chuyện. Thôi, giải tán đi!
Quái già đi khỏi. Loan lè lưỡi:
- Kỷ luật sắt! Nhưng mày sẽ chết quái già ơi!
Trong những ngày kế tiếp, bọn nhóc tì theo kế hoạch của Loan trở lại hòa hoãn với quái già. Chúng chịu đựng tất cả sự chèn ép của quái già mà không hề than thở. Quái già thì nghĩ rằng bọn lỏi đã lép vế và ngán lão ra mặt. Quái già không còn cần giữ gìn nữa. Lão coi thường bọn nhóc tì và lão bắt đầu lộng, rồi vẫn chứng nào tật nấy, lão thu nạp thêm vài thằng bộ hạ thân tín, và bọn đó được biệt đãi. Trong số đó có thằng Xuân. Xuân một mặt tìm cách thân thiện trở lại với bọn Loan. Thỉnh thoảng nó nói xấu quái già, một vài thằng nhẹ dạ hùa theo một cách hăng hái. Loan vội vàng ngăn chặn. Đồng bọn cãi:
- Thằng Xuân ở phía bọn mình mà!
- Chắc không?
- Thì hồi trước mày đã thu nạp nó.
Loan cáu kỉnh gắt:
- Mà tao khai trừ nó rồi, tao cấm không cho thằng nào nói chuyện với nó. Nó là một thằng chó đẻ...
Buổi tối hôm đó, quái già họp để định lại công tác phòng. Nhân tiện hắn đe dọa:
- Tao không ngán thằng nào hết, muốn chống đối tao thì dễ ợt hà! Nhưng có điều tao nói trước, tao sẽ chơi lại hết mình...
Bọn Loan đưa mắt nhìn nhau. Gương mặt Loan bình thản như không có chuyện gì xảy ra. Khi đi ngủ, Loan nói với các bạn:
- Có kẻ phản bội, mình chưa thể làm gì được, chờ đã. Tao có kế hoạch rồi.
Tất cả bọn nhãi đều tin tưởng vào Loan.
Chương 12
Đêm thứ bảy trời mưa lớn, tất cả các phòng giam trong tám khu đều phải im lặng để nghe trực tiếp truyền thanh tuồng cải lương của máy phóng thanh ở phía bồn nước.
Tiếng hát mùi mẩn của cô đào cải lương bị tiếng gió mưa át giọng làm nhiều người bực mình. Nhưng không ai dám nói lớn tiếng, họ chỉ tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu.
Quái già nằm lơ mơ ngủ, hai thằng lỏi tì thay phiên nhau đấm bóp lão. Lão thưởng thức tiếng hát giọng ca, thỉnh thoảng lại mỉm cười có vẻ thú vị lắm. Thời gian lặng lẽ trôi qua, kèn giới nghiêm rung lên. Quái già vỗ tay ra lệnh:
- Giới nghiêm rồi nghe, tụi bây về chỗ ngủ hết, đứa nào lộn xộn tao dộng thấy mẹ.
Tuồng cải lương tiếp tục đến mười một giờ đêm mới hết hẳn. Quái già vươn vai ngồi dậy ngáp. Lão nhìn quanh phòng, ánh mắt dừng lại ở phía Loan mắt nhung nằm. Loan ngủ chung với Huân con. Quái già ngần ngại một lát rồi lên tiếng gọi:
- Huân con!
Huân con giả vờ ngủ không trả lời, nó ghé vào tai Loan nói nhỏ:
- Bỏ mẹ tao rồi!
Loan nắm lấy tay bạn:
- Mày bình tĩnh, hắn đi vào đúng kế hoạch của bọn mình rồi đó, khi đã nắm chắc bằng chứng rồi mày nhớ hành động nhé! Tụi tao sẽ tiếp tay ngay.
- Huân con đâu?
Quái già gọi thêm tiếng nữa. Huân con cố thu hết can đảm dạ lên một tiếng. Cả phòng giam đều thức giấc, chúng nó lén đưa mắt nhìn quái già. Quái già nạt:
- Ngủ đi chứ, tụi bây nhìn gì?
Quái già dịu giọng lại:
- Huân con, mày tới đây ngủ với tao, hôm nay tao mệt, mày chịu khó đấm lưng cho tao nghe!
Huân con lẳng lặng đứng dậy đi tới phía quái già. Quái già cười tít mắt:
- Nói vậy thôi chứ tao thấy mày ngủ đẳng lạnh quá, nên tao kêu mày qua đây ngủ với tao cho ấm.
Huân con dạ nhỏ. Bọn lỏi vì sợ quái già nên lại len lét nằm xuống ngủ. Khắp phòng im lặng như tờ. Chỉ còn nghe tiếng quái già vang lên:
- Giở rộng chiếu ra, mày đắp chiếu qua người tao rồi bố con ta ngủ với nhau một giấc cho đến sáng.
Tiếng chiếu giở sột soạt. Loan nằm im thin thít nghe ngóng, đồng thời những thằng khác trong bọn cũng cùng chung một tâm sự như Loan. Chúng lo lắng thay cho Huân con và sẵn sàng hành động khi được lệnh của “sếp sòng”.
Thời gian chậm chạp trôi qua, vẫn không có động tĩnh gì. Mưa mỗi lúc một to, tiếng mưa rơi ào ạt cùng tiếng cống tháo nước chảy ào ào dưới sân. Tất cả những kẻ thức để canh chừng mắt đã híp cả lại. Để chống cơn buồn ngủ, chúng phải nhổ nước bọt vào tay thoa lên mắt. Chúng nín thở nằm ép mình dưới chiếu không dám cựa quậy. Càng nằm yên thì cơn buồn ngủ mỗi lúc lại hành hạ chúng. Nhiều thằng buông tay nghĩ không chắc quái già đã dám làm thịt Huân con. Thằng Loan chỉ tính xa cho ra vẻ ta đây.
Loan cũng buồn ngủ. Nó cố chống lại giấc ngủ đang lôi kéo, thật là một cực hình. Hai mí mắt cứ sụp xuống, và Loan biết nếu nó chỉ nhắm mắt lại năm giây thôi, nó sẽ ngủ mê mệt. Loan nghĩ đến Huân con. Đêm hình như đã khuya lắm. Mưa không muốn ngớt, bây giờ không còn ào ạt nhưng nó dai dẳng.
Bỗng tiếng chiếu sột soạt, rồi tiếng ứ hự của Huân con:
- Kỳ quá à!
Một tiếng suỵt khẽ nổi lên:
- Yên nào, không mày chết bỏ mẹ bây giờ.
Tự nhiên Loan và bạn bè choàng tỉnh ngủ. Nhưng chúng nó vẫn nằm im thin thít để nghe ngóng. Tiếng quái già thì thầm một cách đĩ thõa:
- Đừng có cứng đầu, mày đâu có bị thiệt thòi gì mà sợ!
Tiếng Huân con đối đáp:
- Nhưng tôi thấy kỳ quá!
Quái già cười nhẹ:
- Kỳ gì mà kỳ!
- Tôi la lên cho coi!
- Mày tưởng tao ngán hả? Ông đ... sợ thằng nào ở đây hết, ông nhốt ráo trọi vào “cát sô” mới biết thân.
Huân con im lặng một lát, bỗng nhiên nó vùng la lên:
- Bớ người ta!
Chiếc chiếu tung ra, nhất loạt bọn Loan đứng bật dậy nhào tới. Loan hô thật lớn:
- Anh em ơi! “A la sô”!
Bọn nhãi đã được Loan mắt nhung chia công tác sẵn, chúng nhào về phía quái già như một bầy ác thú. Mồm thằng Dương húc to nhất bọn:
- Bắt được tại trận nhé! Nhào vô anh em, đánh chết mẹ quái già cho tao.
Quái già chưa kịp ngồi dậy thì đã lãnh những cú đấm đá tơi bời. Những thằng khác mới đầu còn nhút nhát, sau được đà cũng làm tới. Lũ trẻ tranh nhau đấm đá quái già túi bụi như mưa bấc, chúng giày xéo lên quái già như giày xéo lên một cái bao tải. Miệng quái già lắp bắp:
- A! Chúng mày nổi loạn hả?
- Ừ! Chúng ông nổi loạn đấy! Chúng ông đánh mày cho chết cái thằng quái già khốn nạn.
Mới đầu quái già còn la hét nạt nộ, sau rồi lão chỉ còn biết nằm co người lại như con tôm để đỡ đòn. Bọn lỏi la hét om sòm đến nỗi tù nhân tám khu cũng phải thức giấc. Cánh cửa phòng giam nhi đồng bị bọn giám thị đập thình thịch vang động khắp khám đường. Loan đứng chống nạnh như một ông tướng, hắn gào lên giữa những tiếng hò hét:
- Tụi bây đánh chết nó đi, tao lãnh đủ cho.
Quái già lăn long lóc dưới sàn, lão rên la hăm dọa chán rồi van lạy rối rít. Dương húc khoái tỉ cười lên hăng hắc. Nó cứ nhắm ngực quái già mà đạp:
- Cho mày chết!
Ngoài hành lang tiếng giày dép thi nhau chạy rầm rập. Tiếng còi lanh lảnh xé bầu không khí. Mưa vẫn rơi ào ạt. Có tiếng la ngoài đầu hành lang:
- Tù nổi loạn!
Tiếng quy-lát súng kéo xoành xoạch. Rồi họ chạy tới trước phòng giam nhi đồng chĩa súng vào trong, mặt đằng đằng sát khí. Loan bình tĩnh ra lệnh:
- Ngừng tay!
Nó nhảy tới chặn một chân lên ngực quái già đang nằm ngừa tênh hênh dưới đất. Bọn nhãi con im phăng phắc. Người giám thị đứng níu vào song sắt, hầm hầm:
- Tụi bây muốn nổi loạn phải không?
Loan dõng dạc trình bày:
- Không, thưa sếp! Chúng tôi không nổi loạn, chúng tôi chỉ muốn triệt hạ lão trưởng phòng khốn nạn này.
Loan chỉ tay xuống mặt quái già đang rên rỉ dưới gót chân nó. Quái già la lên:
- Sếp ơi! Cứu em với, chúng nó nổi loạn giết em.
Loan bỗng dưng trở nên hung dữ, nó nhấn gót chân xuống mạnh hơn:
- Câm ngay! (Loan tiếp tục trình bày với giám thị) Xin sếp cứ mở cửa vào đây coi, thằng này khốn nạn lắm. Dạ thưa sếp, nguyên nhân bệnh ỉa chảy của tù nhân nhi đồng là do hành động khốn kiếp của thằng này ráo trọi. Và đây! (Loan kéo Huân con đang xốc quần ra đứng cạnh mình) Mày hãy trình bày với sếp đi!
Huân con mắc cỡ đứng cúi gầm mặt. Người giám thị thoáng hiểu. Ông ta dịu giọng lại:
- Có thật không em?
Huân con lần đầu tiên được người giám thị hỏi bằng giọng dịu dàng, nó cảm động mếu máo gật đầu:
- Dạ, thật đó, nó... nó...
Người giám thị hừ một tiếng. Ông ra lệnh cho những người giám thị khác hạ súng xuống. Trong khi đó, lão quái già chối bai bải:
- Dạ oan cho em quá sếp ơi! Chúng nó tính nổi loạn, em tính dẹp, chúng nó vu oan cho em!
Người giám thị cau mặt:
- Câm họng, tao đã hiểu cả rồi. Chúng mày ngồi yên đó, đứa nào nhúc nhích tao bắn chết!
Nói xong, ông ra cửa tra chìa khóa vào mở. Bọn lỏi tì hồi hộp, nhiều thằng run lên như cầy sấy.
Cánh cửa sắt nặng nề mở rộng, người giám thị bỗng vào trong khi những khẩu súng lại được nhấc lên chĩa vào phòng giam.
Người giám thị tới trước Loan, cúi xuống quan sát quái già. Ông ta chống nạnh nhìn khắp một lượt rồi nói với Loan:
- Thôi được, nhà lao sẽ phân xử việc này!
Ông ta nhìn khắp lượt một lần nữa:
- Tao muốn hỏi thằng nào cầm đầu vụ này?
Loan khôn khéo trả lời:
- Dạ tất cả!
Ông giám thị gật gù:
- Mày trả lời khôn giàn trời.
Ông giám thị lại nhìn xuống quái già đang van lạy. Ông ta bực mình đá cho quái già một phát:
- Không còn chối cãi gì nữa, tao hiểu hết rồi, tội của mày đáng xử bắn!
Quái già khóc lóc:
- Dạ oan cho con quá sếp ơi!
Ông giám thị muốn chắc ăn nên lên tiếng hỏi bọn lỏi:
- Đứa nào công nhận quái già có tội, giơ tay lên?
Bọn Loan giơ tay đầu tiên thì lần lượt bọn lỏi tì làm theo. Quái già khóc lên rưng rức:
- Oan cho con quá sếp ơi! Xuân, mày nói đi, mày lại phản bội tao nữa sao, mày nói chúng nó tính giết tao đi. Hôm trước chính mày khai với tao mà!
Xuân chưng hửng, nó đang giơ tay. Nó ngượng ngập ra mặt khi thấy những đôi mẳt bọn trẻ nhìn vào nó chằm chặp. Nó là kẻ phản bội, nó không ngờ lại có giây phút này xảy ra, nó luôn luôn là kẻ hùa theo kẻ mạnh để trục lợi, nó tráo trở như một con dao hai lưỡi, và lúc này nó đứng trước anh em, trước vị giám thị lạnh lùng chờ đợi nó trả lời, rồi nó nhìn xuống quái già, lúc này quái già không bằng một con chó. Bắt buộc Xuân phải tìm một lối thoát có lợi cho mình. Hắn chỉ vào mặt quái già chối bay chối biến:
- Lảng nhách à! Tôi có nói gì với ông hồi nào, tôi ghét ông, ông bậy bạ ở đây ai lại không biết?
Quái già uất người, lão tính cãi nữa thì thằng Xuân nhảy tới toan đạp nào mặt lão. Loan lạnh lùng nắm vai Xuân lại:
- Bình tĩnh chứ! Đủ rồi, tao biết lòng ngay thẳng của mày rồi, chúng mình sẽ nói chuyện sau.
Thàng Xuân cãi lại tía lia:
- Nhưng em ức lắm, thằng quái già này đổ thừa cho em để chia rẽ chúng mình đấy.
Loan cười nhạt, nụ cười của kẻ cả. Người giám thị đặt tay lên vai Loan:
- Mày có vẻ xếp sòng bọn này lắm, sáng mai ba đứa trong số đó có mày, sẽ xuống phòng can nhân để trình bày với trung tá quản đốc, hiểu chứ? Bây giờ thì tụi bây ngủ đi.
Nói xong giám thị cúi xuống nắm cổ quái già dậy:
- Tội thằng quái già này lớn lắm, không thể để mày ở đây được nữa. Nhà lao tin tưởng mày là người lớn tuổi, hóa ra hỏng hết. Tồi bại!
Quái già van lạy rối rít, nhưng ông giám thị cứ xách cổ lão ra ngoài phong giam:
- Không nhiều lời, ngày mai mày trả lời với trung tá.
Cửa phòng giam khép lại. Bọn lỏi la lên, chúng nhảy xổ đến bu lấy Loan. Chúng cúi thấp người vòng tay công kênh Loan lên vai đi vòng quanh phòng giam. Dương húc la lớn:
- Hoan hô Loan mắt nhung!
- Hoan hô!
Chưa bao giờ trong đời Loan thấy lòng mình nôn nao vui sướng như lúc này. Nó giơ tay chào bạn bè và hét lên như điên, quên cả giới nghiêm:
- Đốt lò lên, nấu nước trà uống để mừng lật đổ quái già!
Bọn lỏi reo ầm ĩ, chúng chạy u đến góc tường đốt lò, năm phút sau một dãy lò nhóm cháy sáng trưng. Chúng nó ngồi kể chuyện với nhau pha gay cấn vừa rồi:
- Tao đá quái già một cái đau quá xá!
- Đ.m, tao không đá, tao bóp “dế” nó!
Bọn trẻ cười lên hăng hắc. Huân con khoái chí nhảy “tuýt” loạn xà ngầu ở giữa phòng. Dương húc thì trồng cây chuối. Minh toét lộn mèo. Còn thằng Cà đao thì nhái điệu bộ của quái già ngồi xếp bằng tròn, tay đấm lưng, miệng lè nhè:
- Có thằng nào đó không? Tới đấm lưng cho bố già coi!
Dứt lời, nó giả vờ ôm ngực ho lên sù sụ. Nhiều thằng khác nằm lăn lộn dưới đất giãy đành đạch, cười đến chảy nước mắt nước mũi ra.
Loan không đùa nghịch như các bạn, nó nhìn bạn bè vui mừng nên càng thấy lòng mình rộn rã. Nó nghĩ bụng, cũng cần phải cho bọn lỏi cười xả ga một mách cho sướng.
Khi Huân con nhảy “tuýt” qua mặt Loan, Loan túm quần nó kéo lại:
- Ê! Anh em, thôi nghe, tụi mình phải giữ im lặng cho nhà lao nghe!
Bọn lỏi tăm tắp nghe theo lời Loan. Tiếng nước bắt đầu réo sôi trong nồi. Dương húc ra lệnh:
- Thằng nào có bánh kẹo bỏ hết ra, tụi mình ăn mừng chiến thắng quái già!
Bọn trẻ nhao nhao hưởng ứng. Giữa lúc ăn uống vui vẻ thằng Dương húc như chợt nhớ ra điều gì, nó đứng phắt dậy và vỗ tay ra hiệu cho cả bọn im lặng. Chờ cho tất cả chú ý đến mình, Dương húc mới lên tiếng:
- Bây giờ chúng ta đã chiến thắng quái già rồi, đã “nhậu nhẹt” no say, chúng ta cần phải tuyên dương công trạng, “gắn mề đay” cho những người có công. Và nhất là... - Nó nhìn về phía thằng Xuân - Với kẻ có công tao chẳng nói vì ai cũng biết rồi. Bây giờ tao chỉ muốn nói tới những kẻ phản bội thôi.
Khi nói, đôi mắt của Dương húc chăm chăm nhìn về phía thằng Xuân. Tất cả mọi người đều nhìn theo. Dương húc gọi:
- Xuân, tao muốn mày phải trả lời trước tất cả anh em rằng tại sao mày lại phản bội..
Xuân ú ớ cãi:
- Tao... tao đâu có phản... bội.
Dương húc cười, tiếng cười của nó nghe cay nghiệt làm sao:
- Hừ, không phản bội, tại sao quái già lại khai mày?
Khắp phòng giam nhao nhao:
- Đánh bỏ mẹ nó đi. Đồ chó!
Xuân cuống lên, nó dáo dác nhìn tất cả mọi người. Những đôi mắt căm phẫn hướng về nó, nó lo sợ đến tột độ rồi bật khóc:
- Oan cho tôi quá!
Dương húc oai nghiêm lên tiếng:
- Còn oan cái nỗi gì, đối với những kẻ phản bội tụi bây tính sao?
Tất cả đều nhao nhao đề nghị, kẻ đòi đánh, người thì đòi nhéo một cái đứa thì đòi véo tai vặn mũi. Chờ cho tất cả đã đề nghị xong, Dương húc mới lên tiếng:
- Thằng Xuân thề với tao rằng nếu nó phản bội anh em thì nó phải an cứt. Bây giờ bắt nó phải thực hiện lời hứa, anh em đồng ý không?
- Đồng ý!
Xuân sợ quá khóc om sòm, nó van lạy lung tung. Nó hướng về phía Loan, Loan chỉ cười nhạt. Bọn trẻ vẫn nhao nhao.
Dương húc bỗng trở nên tàn ác:
- Ở đây có thằng nào ỉa chảy không?
Huân con nhảy ra, tụt quần sẵn:
- Tuy tao chưa... bị gì hết cả, nhưng tao đã muốn ỉa chảy rồi. OK, cho thằng Xuân “măng giê ca ca” tao nghen!
Nói xong, nó tụt quần ngồi xuống rặn. Miệng nó huýt sáo như kêu chó:
- Ê! Xuân, chặc, chặc... tới đớp mày, nóng hổi à!
Bọn lỏi phá lên cười, xô đẩy thằng Xuân một cách thảm hại. Xuân nằm lăn ra đất khóc thảm thiết. Dương húc tàn ác:
- Đ.m, bò tới đớp ngay, lộn xộn tao trét vô mặt đó.
Xuân khóc ré lên vì những cái xô đẩy, đá đạp. Nó hướng về phía Loan van lạy:
- Anh Loan ơi, anh cứu em với!
Miệng thằng Huân con be be:
- Đ.m, hôm qua thì ỉa chảy xoèn xoẹt, hôm nay thì lại táo bón. Đ.m, chờ nghe, giòn tan nghe mày, ngon tổ mẹ.
Loan đứng dậy, nó xô những đứa đang bu quanh thằng Xuân sang một bên:
- Thôi, mình xử một kẻ phản bội như thế là quá đáng lắm rồi. Huân con đứng dậy ngay, và tụi mày nghe tao, nên tha cho nó.
Bọn lỏi nhao nhao phản đối. Thằng Minh toét, Cà đao gân cổ lên cãi:
- Đ... được, mày quên những ngày nằm dưới “cát sô” rồi sao?
- Tao không thể nào quên được, nhưng thôi tao xin tất cả vì..
- Vì sao?
- Vì tao sợ nó ăn “kít” thằng Huân con bẩn “kít” nó đi.
Bọn trẻ cười ré lên sau những lời nói đầy “ý nghĩa” của Loan mắt nhung. Loan mắt nhung nói tiếp:
- Thôi nhá! Tụi bây đồng ý tha cho nó nhá. Vì nó là thằng hèn, không đáng để cho những thằng chịu chơi như chúng mình quan tâm.
Bọn nhóc tì được khích lệ nên dễ bị lôi cuốn theo đà, chúng đồng ý tha cho thằng Xuân một cách dễ dàng.
Đêm khuya dần và cuộc vui tàn dần. Người giám thị gác hành lang có vẻ hiền lành hơn mọi hôm, ông ta ghé mặt vào song sắt khuyên nhủ:
- Thôi, ngủ đi các con... ngày vui còn dài...
Chương 13
Sáng hôm sau, cả phòng giam nhi đồng được lệnh trung tá quản đốc sẽ lên thăm. Không đứa nào bảo đứa nào, chúng tự động quét tước thu dọn phòng giam sạch sẽ hơn mọi ngày. Chúng không ngớt bàn tán về hành động đột ngột của trung tá. Chúng đoán già đoán non đủ mọi chuyện theo cảm nghĩ riêng của từng đứa. Thằng Huân con thì dựng đứng chuyện lên:
- Trung tá sẽ đích thân mang quái già lên phòng này cho tụi mình uýnh đó! Tao chỉ xin trung tá một điều thôi, cho tao cù léc quái già!
- Ư, tao cũng cù léc!
Huân con gân cổ lên cãi:
- Đâu có được! Mày phải tìm đòn khác chứ!
- Ừa, thôi hổng thèm cù léc. Tao... tao...
Minh toét tịt ngắc, nó cười ngu ngơ:
- Mày bày cho tao đi, uýnh hoài chán thấy mẹ!
Huân con bèn nói liền:
- Lấy tóc xoáy vào lỗ mũi cho nó... hắt xì hơi!
Minh toét vỗ tay nhảy cẫng lên:
- Ừ phải đó, trong khi mày cù léc thì tao lấy tóc xoáy vào mũi nó, nó vừa cười vừa hắt xì hơi... Đ.m, nó ngộp hơi chết ngắc.
Hai đứa khoái chí cười như nắc nẻ. Lòng căm hờn quái già mỗi lúc một gia tăng, bọn lỏi tì thì tha hồ nói xấu quái già, tha hồ chửi bới và tìm cách trả thù bằng... mồm chẳng có ai kiểm soát.
Thằng Cà đao cắm đầu cắm cổ chạy từ đầu phòng đến cuối phòng hét như điên:
- Đ.m, quái già, quái già b.c.!
Nó hét được một chặp, mệt quá ngã quay ra phòng nằm thở như heo. Riết một hồi thằng nào cũng khai là mình suýt bị làm nạn nhân của quái già. Thằng Xuân ngồi buồn thiu ở góc phòng, không ai thèm ngó ngàng đến. Bọn lỏi tẩy chay không thèm chơi với tay sai của quái già.
Một tốp chừng mười đứa rủ nhau leo lên song sắt đồng thanh la lớn:
- Đ.m, quái già! Đ.m, quái già!
Giám thị gác hành lang thấy bọn lỏi mỗi lúc một lộng bèn cầm dùi cui ra đuổi, chúng không chịu trèo xuống, chúng leo tuốt lên cao. Ông giám thị với không tới, nhảy cẫng lên đập loạn xạ, miệng chửi bới như một con mẹ điên.
Giữa lúc ấy thì trung tá lên thăm phòng. Bọn nhóc tì còn đang đeo dính cả chùm trên song sắt. Trung tá đứng nhìn chúng lắc đầu cười dễ dãi:
- Thôi! Xuống đây các con!
Chúng nó lục tục leo xuống đứng nghiêm chào trung tá. Không thấy quái già bị còng dắt đi như một con chó, bọn lỏi tì thất vọng ra mặt.
Trung tá đi vòng quanh phòng xem xét xong xuôi rồi ra lênh cho tụi lỏi ngôi xuống. Bằng một giọng dịu dàng, trung tá quản đốc nói:
- Tôi cảm phục các em, các em đã biết yêu thương nhau trong cảnh khôn cùng này. Tôi hy vọng các em sẽ còn yêu thương nhau hơn nữa. Kẻ thù của các em tôi đã bắt giữ để chờ ngày phân xử, chúng ta sống trong xã hội có pháp luật. Kẻ có tội thì đền tội xứng đáng. Tôi chỉ bấy nhiêu lời văn tắt để nói với các em. Bây giờ thì các em cần gì, muốn gì hãy nói cho tôi biết. Nếu thỏa mãn cho các em được, tôi hứa sẽ cố gắng. Đó là lời hứa danh dự của tôi, trung tá quản đốc của khám đường này.
Nói xong, trung tá quản đốc đứng nhìn khắp lượt bọn tù nhi đồng. Phòng giam im lặng như tờ. Trung tá chờ đợi, mãi một lúc sau mới thấy một bàn tay giơ lên. Loan mắt nhung, linh hồn của cuộc nổi dậy. Trung tá cho phép Loan mắt nhung đứng dậy. Loan cảm động, tiếng nói của nó hơi mất bình tĩnh:
- Dạ thưa trung tá... sau khi lật đổ được quái già, chúng em muốn đời sống của chúng em khá hơn...
Trung tá gật gù:
- À! Vậy hả, nhưng điều quan trọng là tụi bây có điều khiển được nhau hay không?
Loan mắt nhung đưa mắt nhìn bạn bè dò hỏi. Bọn đồng đảng của Loan gật đầu. Loan thêm tin tưởng mạnh bạo nói:
- Dạ được!
Trung tá xoay xoay chiếc can trong tay:
- Tôi chấp thuận, việc đầu tiên là tôi cho phép các em cử một đại diện phòng như như tù người lớn. Nhưng với điều kiện người đó phải có tư cách đại diện cho anh em để nói chuyện với nhân viên khám đường.
Bất ngờ, bọn lỏi reo ầm lên:
- Loan mắt nhung! Loan mắt nhung!
Trung tá quay lại hỏi Loan:
- Em là Loan mắt nhung?
Loan dạ nhỏ. Bất ngờ trung tá đưa tay ra bắt tay Loan mắt nhung. Bọn lỏi tì reo hò vang dậy... Tự nhiên người Loan nổi gai ốc vì quá xúc động. Chưa lúc nào Loan thấy yêu mến cuộc đời như lúc này... Vị trung tá cởi mở:
- Trong cuộc đời tôi chưa bao giờ được có những giây phút như thế này, mặc dù tôi đã làm đến chức trung tá. Em đã được anh em yêu mến một cách chân thật. Em xứng đáng làm đại diện phòng. Anh em hãy bảo ban nhau mà sống cho qua những ngày tháng đen tối này. Tôi hy vọng rằng với những người có tâm hồn như các em, nếu xã hội khéo hướng dẫn thì sẽ trở nên những con người tốt... Nói như thế, tôi không bảo các em cứ ỷ lại vào sự giúp đỡ của xã hội, mà tôi chỉ muốn các em phải có ý thức để tự ngoi lên khỏi đám bùn nhơ...
Trung tá nói một hơi, bọn lỏi tì ngồi im lặng. Đứa nào đứa nấy hầu như cảm động vì lời khuyên của trung tá. Một lát sau, trung tá đặt tay lên vai Loan, hướng xuống phía bọn trẻ:
- Các em đồng ý để Loan mắt nhung làm trưởng phòng chứ?
- Đồng ý!
Một lần nữa, trung tá bắt tay Loan, ông nói:
- Em hãy cố gắng, rồi bầu lên một ban đại diện phòng thật “suya”. Nếu cần gì, em hãy làm đơn gửi cho tôi, tôi sẽ hết lòng giúp đỡ.
Nói xong ông rời tay Loan. Ông giơ cây can lên để chào bọn tù nhi đồng rồi đi ra cửa. Bọn tù nhi đồng đáp lại bằng những tiếng hô vang dậy:
- Hoan hô trung tá quản đốc!
- Hoan hô!
- Hoan hô Loan mắt nhung!
- Hoan hô!
Loan thấy lòng mình dâng lên một niềm vui nhẹ nhàng. Nước mắt nó quanh tròng, nó thấy yêu mến cuộc đời này, yêu mến tất cả mọi người. Giữa cái xấu xa hèn hạ của cuộc sống, đôi khi lóe lên những niềm tin tưởng, và những niềm tin tưởng đó chỉ thoáng qua, hiếm hoi. Nhưng chính những điều đó đã cứu vớt con người khỏi tuột xuống vực thẳm. Loan nghẹn ngào cảm ơn ban bè. Nó quay mặt nhìn qua song sắt. Ngoài đó nắng chói chang, ngoài đó là cuộc đời đang đón chờ Loan... Loan thấy lúc này hơn bao giờ hết, tâm hồn Loan đầy bao dung. Nó có thể quên tất cả hận thù, quên sự khốn cùng, quên tất cả tai vạ đã giáng xuống đầu nó. Loan sẽ tha thứ hết, kể cả kẻ thù không đội trời chung.
Loan chớp mắt quay vào.
Chương 14
Ngày tháng dần trôi, tâm hồn Loan thoải mái. Đôi khi nó quên rằng mình đang sống cuộc đời tù tội. Xung quanh Loan là những người bạn chỉ biết yêu thương nhau, giúp đỡ nhau. Sự thuận hòa trong một phòng giam thật là hiếm hoi. Chính Dương húc cũng phải công nhận điều đó.
Đêm cuối năm trời lạnh, Dương húc nằm ôm Loan mắt nhung để truyền hơi ấm cho nhau, tất cả mọi người đều say ngủ. Bên ngoài có tiếng gió thổi vì vèo, tiếng đế giày của người gác khám đi đi lại lại dọc theo hành lang dài... Đêm nay Loan không ngủ được, nó thao thức như nhớ một kỷ niệm nào xa xăm lắm... thỉnh thoảng Loan buồn bã thở dài... Dương húc tuy nằm nhắm mắt nhưng vẫn chưa ngủ được. Thấy bạn còn thức, Dương húc lay tay, hỏi:
- Sao không ngủ hả mày, khuya rồi!
Loan trở mình choàng một tay qua vai bạn:
- Không biết tại sao đêm nay khó ngủ quá!
Rồi Loan tắc lưỡi:
- Mày lo quái gì, ngày tháng còn dài.
Dương húc kể lể:
- Tao cũng vậy, tao không ngủ được, hôm nay tao thấy buồn buồn thế nào ấy.
- Hay là hai đứa chúng mình sắp phải xa nhau?
Bằng giọng buồn bả Dương húc trả lời:
- Tao cũng linh cảm như vậy!
Bất chợt Loan nói:
- Nếu phải xa nhau thì buồn quá nhỉ?
Dương húc cười nhẹ:
- Mày không nghĩ rằng chúng mình sẽ gặp nhau ngoài đời à?
Mãi lúc đó Loan mới chợt nghĩ ra, nó vỗ vào vai bạn:
- Ừ! Mình phải gặp nhau chứ!
- Có lẽ mày sẽ ra trước tao, tội trạng của mày chẳng có gì đáng kể.
Loan nằm yên lặng một lát:
- Không có gì thật, nhưng đối với tao là một điều nhục nhã.
- Nhục nhã vì mày oan uổng chứ gì?
- Chỉ phần nào thôi, nhưng tao ức công lý, công lý hình như chỉ dùng riêng cho những kẻ mạnh, với những kẻ yếu thì không được che chở đến nơi đến chốn.
Khi nói đến điều này, mắt Loan hằn lên niềm căm hận. Nó hậm hực nói, nói hoài, như trút bỏ hờn tủi từ bao nhiêu năm nay bị dồn nén. Dương húc lặng lẽ nằm nghe, cuối cùng nó nói:
- Chưa bao giờ tao nghĩ đến những lời mày vừa nói, có lẽ tao ngu quá chăng? Tao cứ đinh ninh những thằng mình sinh ra là để ở tù... Để bị cảnh sát bắt và bị người đời đạp vào mặt như con chó... Tao nhục nhã quen rồi, còn mày là con nhà lành, mày nhìn thấy điều đó chướng nên mày không chịu nổi.
Chưa lúc nào Dương húc thấy mến một người bạn như đã mến Loan. Những người bạn của nó là những đứa chỉ để chửi thề và văng tục. Chúng không có sự thâm trầm, không có lòng bao dung, không có một chí khí đáng để nể vì. Cái tốt và cái xấu lẫn lộn nhau với những cơn bốc đồng... Trong phút chốc, Dương húc sống và nghi ngờ tất cả mọi người. Nó không có dịp thổ lộ và tâm sự với một ai.
Nhưng với Loan mắt nhung, Dương hủc không phải lo ngại đến điều đó. Loan có đầy đủ đức tính của một kẻ đàn anh đáng mến. Trong cuộc đời giang hồ của Dương húc, có một lần biết tin tưởng vào một người. Dương húc thấy Loan chững chạc...
Càng về khuya, gió càng lạnh hơn. Dương húc đặt tay lên vai bạn:
- Ra khỏi tù mày sẽ làm gì?
Loan thở dài:
- Tao chưa biết phải làm gì, nhưng trời sinh voi trời sinh cỏ.
Dương húc ôm Loan và siết mạnh tay lên vai bạn:
- Hay mày về với tụi tao?
Loan yên lặng một lát rồi mới trả lời:
- Tao chả biết làm gì với tụi mày hết.
- Được, thế thì mày về làm “đầu nậu” tụi tao.
- Làm “đầu nậu”?
Loan kêu lên thảng thốt, rồi nó cười nhạt:
- Đâu có dễ dàng thế được mày?
- Không có gì khó khăn hết nếu như mày chịu làm. Tao có lũ đàn em hiện đang sống nheo nhóc, mày ra tìm chúng cho tao rồi săn sóc chúng.
Dương húc thở dài:
- Tao ở tù lâu chắc chúng nó phân tán hết rồi, tội nghiệp chúng, chúng lại bị bọn khác chèn ép. Mày ra trước cố tìm chúng nó cho tao.
Loan ngần ngại một lát rồi trả lời: “Được”.
Dương húc nắm lấy tay bạn:
- Mày cố gắng nhé! Tao sẽ viết một cái giấy giới thiệu mày với tụi nó, mày ra mày không phải lo nghĩ gì đến chỗ ăn ở... Mày về ở với tụi nó. Nhưng cái khó là mày phải tìm chúng nó về cho đủ. Tao đoán chừng chúng nó không còn ở với nhau nữa... sau khi kẻ cầm đầu đã bị bắt.
Loan suy nghĩ rồi lẩm bẩm:
- Tìm chúng nó? Tìm chúng đâu có dễ!
- Chúng nó hành nghề ở Kim Sơn Sài gòn, địa điểm đó ác liệt nhất vì đông khách. Để dễ nhận ra chúng, mày tìm thằng Tý què đầu tiên. Tý què cụt một giò, nhìn thấy là mày biết liền. Rồi thằng Tý què sẽ đi tìm những thằng khác cho mày.
Loan gật đầu:
- Tao biết, nhưng chắc sẽ có những trận đụng độ lớn.
- Tại sao lại đụng độ?
- Mày không nghĩ rằng các đàn em của mày sau khi mày bị bắt, chúng đã đi theo đám khác rồi ư?
- Không đâu, chúng trung thành với tao lắm!
Loan cười nhẹ:
- Tao biết điều đó rồi, chỉ sợ những thằng “đầu nậu” khác không để cho chúng nó được yên.
Dương húc chợt nghĩ ra, nó hậm hực:
- Ừ! Có thể lắm chứ! Tao sẽ ra và tiêu diệt hết chúng nó.
Dương húc nhìn Loan không chớp mắt:
- Thôi vậy, mày khỏi tìm chúng nó làm gì nữa... Mày chưa thể là địch thủ của đám giang hồ.
Loan vô tình bị chạm tự ái, nó cương quyết:
- Tao đâu có ngán hở mày, đụng độ thì đụng độ chứ ngán mẹ gì. Ở tù tao đã ở tù rồi, khốn nạn hơn con chó tao đã trải qua. Cần mẹ gì hở mày.
Nói xong, Loan cương quyết đưa tay ra bắt tay bạn. Dương húc nắm lấy tay bạn nhếch mép cười:
- Được lắm, vậy mới chịu chơi chứ! Nhưng này, cuộc đời mày bắt đầu đi vào con đường giang hồ rồi đó, liệu mà giữ lấy cái thân nghe chưa!
Loan lặng lẽ nhìn vào khoảng không. Loan đã quyết định rồi và nó sẽ phải chịu. Nó biết những gì sẽ xảy ra... Hơn lúc nào hết, nó tin tưởng, một niềm tin tưởng lóe lên trong một tương lai đen tối, đầy trắc trở. Loan siết chặt tay bạn:
- Tao đã quyết định rồi.
Dương húc cảm động, nó không nói được gì thêm, nó lắc mạnh tay bạn:
- Cuộc đời này khốn nạn lắm, sao mày lại nhào vô làm chi?
- Tao đã quyết định, tao không có điều gì để tiếc. Phải xả thân ra để tìm hạnh phúc cho chính mình, dù cái hạnh phúc đó là hạnh phúc chó đẻ, đểu cáng...
Dương húc bắt đầu kể cho Loan nghe về từng địch thủ của hắn, những kẻ mà Loan phải thay hắn đương đầu khi ra khỏi khám. Khi trình bày, mặt Dương húc đanh lại:
- Chém! Phải chém, đừng có quân tử Tàu mà mất mạng. Chúng nó cũng ghê gớm lắm chứ không hiền đâu. Mày không chém chúng, chúng sẽ chém mày chết luôn, trong người luôn luôn phải có dao.
Dương húc nhắn nhủ Loan từng li từng tí như con gái về nhà chồng. Loan cảm động vì tấm thịnh tình đó, nó không biết nói gì hơn ngoài nhiệm vụ ngồi nghe Dương húc truyền dạy kinh nghiệm giang hồ. Cuối cùng, Loan ngủ thiếp đi khi trời về sáng...
Hai tháng sau Loan ra tòa, tòa án tuyên năm tháng tù ở. Loan đã ở vừa hết năm tháng. Khi ở tòa về, Loan hậm hực, nó chửi thề và rên rỉ trên xe:
- Đ.m, con c..., họ chèn ép mình quá chịu thế đ... gì được.
Một gã tù vừa bị tuyên án hai mươi năm khổ sai về tội giết vợ nghe Loan than thở, gã bực mình gắt:
- Mày làm đ... gì được chúng nó?
- Không làm gì được nhưng ức bỏ cha đi ấy!
- Ức thì tự tử đi.
- Sức mấy mà tự tử.
Gã hỏi Loan:
- Mày bị bao nhiêu năm tù?
- Năm tháng tù giam.
Gã xì một tiếng:
- Thế mà cũng đòi than thở, bố mày đây những hai mươi năm mà vẫn tươi rói...
- Nhưng tôi oan!
Gã tù cười lớn:
- Thằng nào ở tù cũng có cái lý của mình hết, pháp luật cũng vậy, họ xử theo cái lý của họ. Như tao đây... Đ.m, tao không ân hận gì hết, giết được con vợ khốn nạn của tao là tao mừng rồi.
Những người trong xe thấy khó chịu vì cái miệng bô bô của hắn, nhưng vì thương hắn tội nặng nên không nỡ nói. Ngôi cạnh Loan là một ả giang hồ tuổi chừng mười bảy mười tám. Những móng tay của ả đã loang lổ nước sơn. Ả ngồi bó gối, đôi mắt mệt mỏi lim dim như buồn ngủ. Chiếc xe lắc lư, ả choàng ngã vào người Loan. Ả lí nhí xin lỗi, Loan mỉm cười:
- Không sao!
Ả ngồi phía dưới thùng xe nên không trông thấy gì dưới đường. Bỗng nhiên ả hỏi bâng quơ:
- Tới đâu rồi nhỉ?
Loan bỗng thấy mình có trách nhiệm phải trả lời câu hỏi của ả:
- Chắc gần đến nơi rồi.
Như được đà, ả tiếp:
- Ừ, em cũng nghĩ vậy. Em nhận ra được cái nóc nhà cao mỗi lần xe chạy qua đây, em nhớ liền...
- Bị bắt nhiều lần rồi hả?
- Mới có hai lần à, xui quá, mới hành nghề chưa được một năm mà đã bị bắt tới hai lần, lần nào cũng ba tháng.
Ả buồn bã tâm sự:
- Lần này không có ai nuôi thành ra khổ quá!
Ả như tiếc rẻ:
- Lần trước sướng như tiên, tuần lễ nào cũng có hai lần nuôi. Khi ra tù lại còn được chị Tám cho ra Vũng Tàu nghỉ mát một tuần lễ rồi về mới phải... làm việc.
Câu chuyện của ả giang hồ có vẻ hấp dẫn, Loan hỏi tiếp:
- Sao lần này không có ai nuôi?
- Lần này ấy à? Buồn lắm anh ơi, chị Tám bỏ em rồi, chị Tám bảo em xui... Mới về tới nơi chưa kịp “mần việc” đã bị túm nữa. Chị Tám nói không hơi sức đâu mà nuôi hoài cái con xui cùng mình... Chỉ còn kể nuôi em chỉ đã lỗ ngót trăm ngàn.
- Dữ vậy sao?
- Dạ! Chỉ nói vậy đó.
Loan ngắm nghía lại cơn bé, trông nó cũng sạch nước cản. Người nhỏ nhắn, chân tay xinh xẻo, mặt nó lúc nào cũng phảng phất buồn.
Ả tiếp:
- Lần này ra khỏi tù em chưa biết về đâu, thật khổ quá!
Loan hỏi:
- Xử chưa?
- Rồi, lại ba tháng!
- Hôm nào ra?
- Còn bảy hôm nữa. Còn anh?
- Ngày mai.
Ả giang hồ tần ngần:
- Anh được về chắc người nhà mừng lắm nhỉ?
Loan nghĩ đến thân phận mình, nó buồn bã lắc đầu:
- Tôi cũng như cô, chẳng có ai!
Ả cười, nụ cười khô héo:
- Nhưng anh là con trai còn dễ xoay xở, em mới là khổ, chỉ biết đi làm... đĩ, mà tú bà lại không thèm nhận. Em đâu đến nỗi già và xấu phải không anh?
Ả ngần ngại một lát rồi bỗng nhiên nắm lấy tay Loan:
- Anh giúp em nhé!
Loan nhìn thẳng vào mắt ả:
- Tôi giúp gì được cho cô?
- Đúng ngày em ra, anh tới cửa công an đón em, đi đâu cho em đi với. Đỡ mấy hôm thôi, khi nào kiếm được việc làm rồi em không dám quên ơn.
- Nhưng tôi... chẳng có gì chắc chắn hết.
Ả giang hồ như kẻ chết đuối vớ được phao, ả cố níu kéo:
- Em không cần gì hết, miễn là có một người để cho em dựa vào chút đỉnh thôi. Chỉ cần hai ngày, em sẽ kiếm được việc làm ngay.
Loan thấy khó nghĩ trong trường hợp này. Nửa Loan muốn nhận lời, nửa không nỡ từ chối:
- Tôi nghèo lắm, sợ đi theo tôi cô sẽ đói.
- Đói em chịu được mà anh, em quen rồi.
Đôi mắt ả giang hồ như van lơn. Loan nhìn ả một hồi rồi gật đầu:
- Được, tôi nhận lời!
Đôi mắt ả giang hồ sáng lên:
- Thật anh nhé, thật nhé! Em tên là Xuân, Nguyễn thị Xuân. Nhìn em cho kỹ đi không lại quên mặt. Hôm ra em sẽ mặc bộ quần áo bà ba này cho anh dễ nhận. Anh đứng chờ em ngoài cửa công an nghe!
Loan thấy ả giang hồ mừng rối rít nên cũng vui lây. Nó nắm tay ả bóp nhẹ:
- Yên chí, nếu tôi có ăn thì cô cũng có ăn, còn nếu tôi đói thì cô cũng ráng chịu đó nghe.
- Dạ, em chịu đựng quen rồi.
Xe bắt đầu chạy vào vòng thành khám đường.
Mọi người chồm lên nhìn qua cửa:
- Tới nơi rồi đó anh em ơi!
Người giám thị coi tù mở cửa nhảy xuống trước. Ông ta vẫn nói những câu thường lệ:
- Thôi xuống đi các cha, các mẹ!
Trước khi Xuân bị đưa trả vào phòng giam phụ nữ, ả còn quay lại dặn Loan:
- Nhớ nhe, em tên Xuân.
Lên tới phòng giam, Loan bị bạn bè bâu lại hỏi nhao nhao về án của nó. Loan buồn bã trả lời:
- Năm tháng tù ở.
- Ờ vậy thì ngày mai mày sẽ về rồi.
Dương húc gọi anh em:
- Ê tui bây, tối nay mình phải làm tiệc đãi Loan mắt nhung ra về nghe. Đồng thời phải bầu trưởng phòng mới để thay thế.
Bọn lỏi tì nhao nhao hưởng ứng, chúng ra lục lọi các giỏ đồ để góp phần. Thằng Xuân thuộc loại con nhà giàu nên góp nhiều nhất.
Buổi tối hôm ấy, khi ngồi chung với mấy anh em để uống trà và ăn bánh, Loan mắt nhung cảm động bắt tay từng đứa hẹn ngày tái ngộ. Loan xác nhận lại lời nói của mình:
- Tái ngộ là tái ngộ ở ngoài đời chứ không phải là tái ngộ ở trong khám này đâu nhé!
Bọn lỏi tì cười ồ lên, một thằng hăm dọa đùa:
- Nếu đàn anh mà trốn tụi em luôn thì tụi em thổi ống khóa kêu ba hồn chín vía nhà anh vô liền.
Loan cười dễ dãi. Dương húc chỉ cái bàn thờ có mấy cái bánh kẹo, hai ngọn nến nhỏ, một nén nhang, một cái thùng sữa bò bằng cạc tông:
- Vái cảm tạ bà chúa tám cửa ngục này đi mày.
Loan khinh thường:
- Còn vụ đó nữa sao, bày đặt mê tín dị đoan.
Thằng ba trời như Dương húc mà phải nghiêm mặt lại:
- Đừng nói láo, bả thiêng lắm, mày mới tù con so biết mẹ gì. Nghe lời tao đi!
Loan cãi:
- Nghe sao được, phải biết rõ tao mới nghe chứ, mày dựng lên một bà chúa rồi bắt tao cúng vái thì đâu có được.
Phòng giam im phăng phắc. Một lát sau, bạn bè của Loan vỗ tay rào rào. Không biết chúng tổ chức từ lúc nào, hai thằng nhỏ đứng dậy, tay cầm một vòng hoa giấy làm bằng vỏ bao thuốc lá lên choàng vào cổ Loan:
- Bọn chúng em chúc anh tự do gặp được nhiều điều may mắn. Chúng em sẽ nhớ anh, nhớ mãi người cầm đầu vụ lật đổ quái già, mang lại ánh sáng tự do trong cảnh tù tội tối tăm này..
Loan mắt nhung nhận vòng hoa, nước mắt lưng tròng. Chưa bao giờ trong cuộc đời Loan lại nhận được những tình cảm chân thành đó. Bọn lỏi tì hoan hô vang dội...
Phòng giam bầu trường phòng mới để thay thế cho Loan mắt nhung. Dương húc đắc cử trong tiếng reo hò của bọn nhóc tì. Cuối cùng là một vụ ăn uống “tàn sát” trong vui nhộn.
Loan thao thức mãi cho đến khuya mới thiếp đi được một lúc.
Chương 15
Tờ mờ sáng hôm sau Loan đã thức giấc, một số bạn bè thân tín cũng dậy với Loan để uống trà tiễn biệt. Dương húc không quên nhắc Loan nó còn hơn hai trăm đồng gửi ở dưới phòng ký vật can nhân:
- Mày lấy hai bò đi, chỗ tiền lẻ để lại cho tao, hôm qua tao đã làm đơn xin sếp trưởng phòng trao lại cho mày rồi.
Loan cảm ơn bạn, tất cả những thịnh tình của bạn bè làm cho Loan cảm động. Họ thu xếp cho Loan thật chu đáo, cả đến những bộ quần áo để thay đổi, Loan tương đối đầy đủ. Dương húc vừa cười vừa hỏi Loan:
- Khi ra khỏi khám, việc đầu tiên mày sẽ làm gì?
- Tao sẽ uống một ly cà phê thật ngon.
- Chỉ có vậy thôi sao?
- Vậy thôi!
Dương húc cười nói:
- Tao thấy nhiều thằng kỳ lắm, thằng nào thuộc loại dân “ken” thì khi ra nhào vô tiệm hút, thằng nào khoái gái thì vô xóm điếm. Còn tao đớp, đớp no bò lê bò càng ra rồi đút đầu vô rạp xi nê làm một giấc.
Dương húc nhìn Loan ranh mãnh tiếp:
- Mày có thích gái không?
Loan lắc đầu trả lời nước đôi:
- Có lẽ là sẽ khoái, nhưng bây giờ thì chưa!
Thằng Huân con châm chọc:
- Mày có mèo không?
Loan đưa tay véo tai nó:
- Chỉ được cái đấu nhảm là không ai bằng.
Cả bọn uống vơi đến lon “Guigo” trà thứ hai thì vừa lúc giám thị lên gọi Loan. Trời chưa sáng rõ nhưng bọn lỏi tì đã dậy hết. Chúng reo hò âm ĩ, hè nhau nhào đến bên Loan.
- Uýnh bỏ mẹ Loan mắt nhung đi tụi bây ơi!
Được lệnh, thằng nào thằng nấy nhào vô như điên, thằng thoi thằng đá Loan túi bụi. Loan chỉ còn có nước ôm đầu chạy trối chết ra cửa:
- Từ giã anh em!
Theo phong tục của các phòng giam trong khám, khi một kẻ được tự do đều phải chịu một trận đòn hội chợ tống tiễn của các bạn tù. Những kẻ được tự do từ các phòng giam ra nhập bọn mỗi lúc một đông, ai nấy đều tươi cười hớn hở. Xuống tới phòng ký vật can nhân, trời cũng chưa sáng rõ. Loan nhìn ra chấn song sắt trên trần nhà, thấy ánh nắng đầu tiên đã ửng hồng. Loan thấy lòng mình lâng lâng vui sướng. Tiếng nói chuyện, tiếng chào hỏi vang vang khắp phòng. Trên môi ai nấy đều nở nụ cười tươi, họ mời nhau những điếu thuốc không tiếc rẻ... Loan cũng được mời hút thuốc.
Một người đàn ông có tuổi ngậm ngùi:
- Mười năm rồi tôi mới có được giây phút này, tôi tưởng mình chết mất xác ở ngoài đảo rồi chứ.
- Bác mới ở ngoài đảo về à?
Nghe Loan mắt nhung hỏi, người đàn ông rút chiếc khăn ra chậm nước mắt:
- Ừ! Tao bị đày ra đảo mười bảy năm nay rồi, được về khám này gần một tuần lễ, nay chờ trả tự do.
- Bác còn họ hàng thân thích gì ở đây không?
- Chắc chẳng còn ai, nhưng tao xoay xở được, lần này tao quyết làm lại cuộc đời.
- Bác không có vợ con à?
Hỏi đến câu đó, gã đàn ông có tuổi lại chảy nước mắt:
- Có, nhưng tao nghe nói đâu con vợ tao nó bỏ tao đi lấy chồng khác rồi, còn con tao thì chắc tao không còn nhận ra nữa. Khi tao bị bắt nó mới chập chững biết đi. Nhưng nếu gặp lại nó, tao sẽ nuôi nó.
- Bác làm gì có tiền mà nuôi?
Người đàn ông đứng tuổi hừ một tiếng:
- Mày khinh tao không có tiền sao? Tao là thằng giàu nhất đảo đó!
- Tiền ở nhà gửi ra cho bác hả?
Người tù đứng tuổi nhíu mắt có vẻ bực bội:
- Tao đâu có thèm mày ơi! Tao dư sức làm giàu một mình. Suốt bảy năm trời tao nuôi gà, đánh cá, dành dụm từng đồng...
Hắn ta khoe khoang:
- Tao hiện giờ có ngót một trăm ngàn lận, tao đủ sống phong lưu đ... cần thằng nào hết.
Trời vừa sáng rõ, đoàn tù được hướng dẫn ra xe để đưa về Nha Tổng giám đốc Công an trả tự do. Khi lên xe, người giám thị lại lấy còng ra, khóa tay từng cặp vào nhau. Loan ngạc nhiên hỏi:
- Hay nhỉ? Được trả tự do rồi sao lại còn bị còng tay?
Người giám thị trừng mắt nhìn Loan nói cộc lốc:
- Chưa đâu!
Gã tù ngồi bên cạnh giải thích:
- Phương pháp an toàn đó. Biết đâu khi trả về công an, người ta chẳng điều tra ra một tên tù được trả tự do bị mắc một vụ nào đó khác...
Loan chợt hiểu, nó à lên một tiếng. Chiếc xe chạy chầm chậm trong thành phố, Loan thấy thời gian này sao mà dài ghê gớm. Mỗi khi xe ngừng ở một chặng đèn đỏ, các tù nhân lại xô nhau ra cửa nhìn xuống đường reo lên:
- A, đường Phan Đình Phùng, vui quá!
Đúng vào giờ đi làm nên đường phố nườm nượp người qua lại. Có tù nhân không giữ nổi bình tĩnh, giơ tay xuống đường vẫy gọi om sòm. Có người thì ngồi lâm lì một xó có vẻ lo lắng:
- Tao lo quá!
- Lo cái gì?
- Hồi năm năm về trước tao có dính líu đến một vụ buôn lậu, hổng biết họ có tìm ra không? Tao mà phải ngồi lại thêm mấy năm nữa chỉ có nước chết!
Loan cũng không giữ nổi sự vui sướng. Nó cười nói luôn miệng, nó nói đến những việc sẽ làm khi bước chân ra khỏi cửa ải cuối cùng:
- Tao ấy à? Hết tội rồi, khi ra khỏi công an tao “doọt” một đường tới quán cà phê làm một đĩa cơm tấm bì chả, một ly cà phê đen và hút liền tù tì bốn điếu thuốc Ruby. Thú vị đ... chịu được.

Loan nghĩ đến Minh, bạn nó, và Thiệu, thằng em hiền lành mà Loan xa cách suốt mấy tháng trời nay. Loan nghĩ bụng, thôi thì cũng muối mặt nhờ bạn đỡ một thời gian trước khi tìm được việc làm. Loan lại nghĩ đến chị Bảy, đến con người đã đưa Loan vào vòng tù tội, Loan thấy bình tĩnh một cách kỳ lạ, Loan không con thấy căm giận chị Bảy như mấy tháng về trước nữa, hình như thời gian đã làm cho Loan nguôi ngoai hận thù. Nhất là bầu trời ngoài kia, bầu trời xanh ngắt và cao thăm thẳm như xoa dịu tâm hồn Loan, làm cho Loan trở nên một con người bao dung.
Xe chạy từ từ trên đường phố, bóng lá cây chập chờn trên cao những sợi mây thật mỏng thấp thoáng qua khung cửa hẹp giăng lưới sắt mắt cáo. Tiếng động cơ xe cộ, tiếng ồn ào từ dưới đường vọng lên nghe vui vẻ lạ lùng.
Đang mải suy nghĩ vẩn vơ, cả xe bỗng nghe tên tù đang bấu ở cửa reo lên:
- Tới nơi rồi!
Bọn tù ào ra cửa. Phía dưới đường, đàn bà và trẻ con đứng ngó lom lom vào cửa xe rồi reo lên:
- A, ba mày kìa! Anh ơi, sao về muộn quá vậy anh?
- Phải chờ xe!
- Mẹ con tui chờ anh ở ngoài này nghe.
Gã tù vui vẻ quay lại khoe:
- Vợ con tao đó!
Xe chạy vào trong vòng thành. Bọn tù được trả tự do bị dồn vào một phòng giam tạm. Người công an vui vẻ:
- Anh em chịu khó một chút nhé! Chính phủ đãi anh em một bữa cơm tù trưa nay nữa.
Loan thở phào:
- Thế là nhà em mất chương trình cơm tấm buổi sáng rồi...
Người công an nheo mắt nhìn Loan:
- Mày tù bao lâu?
- Dạ năm tháng ạ!
- Năm tháng mày còn chịu nổi nữa huống chi một buổi sáng hôm nay, chịu khó đi cưng.
Vừa nói anh ta vừa tháo còng ra cho các tù nhân.
Loan bẻ những ngón tay kêu răng rắc:
- Thoát nợ, thật là chó chết!
Trong phòng giam tạm, tiếng chuyện trò ồn ào như vỡ chợ. Những người mới bị bắt còng tay đi qua phòng giam lén đưa mắt nhìn vào một cách thèm thuồng. Nhiều tên tù chuyên nghiệp gặp bạn cũ reo lên:
- Ê! Mày bị bắt hồi nào vậy?
Kẻ đi ngoài nhìn trước nhìn sau rồi mới trả lời:
- Mới hôm qua. đ.m, bị đánh quá!
- Vẫn tội đó chứ?
- Vẫn tội đó, mày nhớ nhắn tin cho chúng nó biết nhé, đau quá chịu không nổi tao khai hết trơn rồi.
- Ừ, yên chí!
Loan và các bạn tù bị giữ mãi cho tới ba giờ chiều mới được phóng thích. Ra khỏi cửa công an, Loan đứng lại ngơ ngác nhìn đường phố dập dìu người và xe cộ qua lại. Loan tính về nhà Minh ngay, nhưng nó lại đoán chừng giờ này Minh đi dạy học chưa về nên lại thôi. Loan rảo bước đến quán cà phê gần đó để ngồi. Loan đã bỏ bữa cơm trưa trong công an nhưng nó không thấy đói, nó nghĩ bụng: “Mình tiện tặn được đồng nào hay đồng đó”.
Tâm trạng Loan lúc này bỗng trở nên hoang mang, mới chiều hôm qua Loan còn ngồi ở hành lang khám đường mà bây giờ Loan đã ngồi đây. Loan nhớ đến từng khuôn mặt bạn bè, từng dấu vết cùa nhà giam. Loan thấy cô đơn. Xung quanh Loan toàn là những người xa lạ. Loan nhìn xuống chân, bọc quần áo gói bằng giấy nilon vứt lăn lóc. Loan nhìn quanh và nghĩ bụng, chẳng hiểu người ta có biết mình vừa mới ở tù ra không nhỉ? Ồ! Ở tù với cái tội chó đẻ đó. Mảnh giấy phóng thích có ghi rõ tội trang còn gấp gọn trong túi. Hiện giờ trong người Loan không có một thứ giấy tờ gì hợp pháp ngoài mảnh giấy này.
Loan nghĩ đến tương lai mình, những công việc mình sẽ làm. Bỗng nhiên Loan thấy buồn, một khi biết mình ở tù ra với tội ăn cắp bỉ ổi. Đối với xã hội, Loan không được coi là một kẻ đáng tin cậy nữa, mặc dù Loan đã trả nợ rất đầy đủ cho một tội trạng mà Loan không hề dính vào.
Loan trầm ngâm uống từng hớp cà phê đen đặc. Buổi chiều không có nắng nhưng oi bức. Có thể một trận mưa sẽ đổ ào xuống bất ngờ, bầu trời bên ngoài xám ngắt màu chì.
Loan lại nghĩ đến những buổi chiều thứ bảy ngồi uống cà phê với Thiệu, không biết năm tháng qua Thiệu ra sao, có sự gì thay đổi ở trong chú bé hiền lành và an phận đó không?
Loan thấy mệt mỏi và buồn ngủ díp mắt. Suốt đêm qua đã không chợp mắt, sáng và trưa nay thì nôn nao chờ đợi giờ phóng thích, chờ đợi giờ phút này. Giờ phút ngồi đây với nỗi buôn cô đơn. Loan thở dài, còn những điều nhắn nhủ của Dương húc nữa. Con bé tên Xuân. Những điều hứa hẹn đó Loan phải thực hiện, dù sao đi nữa những người đó luôn tin tưởng ở Loan.
Loan uể oải gạt tàn thuốc lá vào cạnh bàn. Không biết rằng những điều Loan sẽ làm vì lời hứa đó có ảnh hưởng gì đến tương lai không? Loan phải dứt khoát, Loan sẽ thực hiện xong lời hứa rồi sẽ bỏ đi, Loan sẽ tự đi tìm cho mình một tương lai khác. Loan hối hận vì đã nhận lời đón ả giang hồ tên Xuân vào chiều thứ bảy tới. Tại sao lúc đó Loan không từ chối phắt đi. Nhưng biết làm sao được, vì mình đã trót hứa rồi.
Loan thấy mây đen ngoài trời mỗi lúc một thấp. Gió xoay chiều cuốn tung bụi đường cùng rác rưởi. Bộ hành, xe cộ đi lại vội vã. Không khéo trời mưa lớn mất, mình cũng ra đi là vừa. Loan nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường. Đã năm giờ rưỡi rồi, Loan trả tiền rồi đi ra khỏi quán. Loan đã bắt đầu thấy đói, nó nghĩ bụng lát nữa mình sẽ ăn một tô phở. Còn bây giờ hãy đến nhà Minh trước đã. Cơn mưa như đang đuổi theo sau lưng. Một chiếc xe buýt đi qua, Loan nhảy đeo lên cửa xe.
Tới trước con hẻm nhà Minh, Loan xuống xe. Nó ngần ngại chưa muốn bước vào. Mình sẽ nói sao với Minh đây, thú thật hay nói dối. Cuối cùng Loan quyết định nên nói thật hết, không giấu diếm một điều gì. Loan tin rằng Minh là người tốt, Minh sẽ sẵn sàng giúp đỡ và thông cảm cho hoàn cảnh của Loan. Loan lầm lũi bước vào xóm. Nhà của Minh kia rồi, hai cánh cửa đang mở rộng. Mụ chủ nhà vẫn ngồi ở chiếc xích đu mọi khi nhìn ra đường.
Tới trước cửa, Loan đứng lại cúi đầu chào, hình như mụ không nhận ra Loan:
- Không dám, chào cậu. Cậu muốn hỏi ai?
- Dạ tôi muốn hỏi anh Minh ở trên lầu.
Mụ nheo mắt nhìn Loan, rồi mụ đổi giọng liền:
- A, à. Nhà anh có phải là anh gì... mà ở chung với cậu Minh được một ngày hồi nửa năm về trước không?
Loan gật đầu:
- Dạ phải!
Mụ chủ nhà hứ một tiếng:
- Các anh là những kẻ bê bối, tôi đâu có phải là những kẻ ham tiền, tôi chỉ muốn có một chỗ yên tĩnh để tu tâm dưỡng tính, các anh lại tính qua mặt tôi, qua mặt con già này sao nổi. Tôi cứ nghĩ rằng các anh là những kẻ có ăn có học tử tế, ai ngờ toàn một phường...
Mụ nói một thôi một hồi. Loan thấy nóng mặt, và nhất là nó chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện ra sao. Loan nghĩ bụng chắc là có chuyện gì liên quan đến mình đây. Loan hỏi:
- Tôi muốn hỏi anh Minh.
Giọng mụ to hon:
- Tôi đuổi ra khỏi nhà rồi, lưu manh quá ai mà chịu cho nổi... Đi với bụt phải mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy. Các người âm mưu lừa gạt tôi, các người tưởng con già này ngu lắm sao? Ở đâu cũng có lệ hết.
Loan càng hoang mang:
- Bà cho tôi biết lý do, bà cứ sa sả chửi tôi hoài ai mà chịu cho nổi.
Mụ chủ nhà đỏng đảnh:
- Có cả trăm ngàn lý do! Các người thuê nhà rồi tự quyền muốn đem ai tới ở cũng không thèm báo cho chủ nhà biết, đến cuối tháng trả tiền thì chỉ trả cho một người... ức hiếp tôi như vậy đâu có được, đã nói hai người ở thì phải trả hai, dù có ở một ngày cũng phải trả nguyên tháng. Nhà tôi là nhà làm ăn đàng hoàng, chứ có phải nhà điếm nhà thổ đâu mà ai muốn ra thì ra, ai muốn vào thì vào...
Loan vỡ lẽ ra. Loan không bực mình vì những câu đay nghiến của mụ chủ nhà, mà chỉ lo lắng cho Minh, không biết giờ này Minh đang ở đâu. Loan nuốt giận hỏi:
- Bà có biết bây giờ Minh ở đâu không?
- Ai mà biết được! Rời cái nhà này ra chỉ còn có nước nằm đường nằm chợ.
Loan quắc mắt nhìn mụ ta, buông một câu cộc cằn trước khi bỏ đi:
- Hỗn!
Thế là mụ nhảy nhoi lên chửi, Loan mặc xác mụ, cứ việc bỏ đi ra ngoài xóm.
Chương 16
Suốt năm ngày tìm kiếm Minh khắp nơi không thấy. Chiều nay Loan buồn bã tới quán Kim Sơn để tìm bọn lỏi tì đánh giày, đàn em của Dương húc. Loan để ý trong bọn đánh giày chẳng thấy thằng lỏi nào cụt một chân hết.
Ngần ngại một lát, Loan đánh bạo hỏi một tên đánh giày:
- Này! Mày có biết thằng Tý què không?
Thằng bé nheo mắt nhìn Loan, rồi nhìn quanh trước khi hỏi Loan:
- Hỏi chi vậy?
Loan nói dối đại:
- Tao là anh của thằng Tý què, cần gặp nó có chút chuyện.
Thằng bé lắc cái đầu:
- Tý què đâu có anh, đừng xạo.
- Anh bà con.
- Tý què cũng không có anh bà con.
Thấy nói dối không được, Loan đành thú thật:
- Tao mới ở trong Chí Hòa ra, tao với Dương húc là bạn, mày biết Dương húc chứ?
Thấy nói đến Dương húc, thằng bé có vẻ e dè:
- Anh là bạn của anh Dương?
- Phải! Tao muốn gặp thằng Tý què gấp, có tin của Dương húc nhắn nó.
Ở góc đường, có một thằng khá lớn mặc quần xà lỏn đứng lảng vảng. Thằng bé đánh giày đưa mắt canh chừng hoài:
- Khó gặp lắm anh, em trước kia cũng là em anh Dương, từ ngày anh Dương bị bắt em khổ lắm anh ạ!
- Còn tụi nó?
- Cũng vậy nữa!
- Mày cứ chỉ chỗ thằng Tý què đi rồi tao tính!
Thằng bé nhìn Loan:
- Nếu anh cứ ăn bận theo điệu này thì khó mà gặp nổi Tý què.
Loan nhìn lại quần áo của mình, quả thật bê bối, chân lại lê lẹp kẹp đôi dép cao su gần đứt quai. Thằng bé bày vẽ tiếp:
- Anh ăn bận cho thật bảnh bao, đi giày đàng hoàng rồi vào nhà hàng Đô Thành ngồi uống nước. Tý què đánh giày ở nơi đó, anh sẽ kêu nó lại đánh giày rồi muốn nói chuyện gì thì nói.
Loan đâm lo lắng:
- Sao gặp lại khó đến như vậy?
- Bởi vì thằng Tý què là một cây kiếm tiền anh à! Nó xin đánh giày không ai nỡ từ chối, có khi lại còn thương hại cho nhiều tiền nữa kia. Bọn đầu nậu trông chừng nó lắm, chúng sợ bọn đầu nậu khác dụ mất.
Loan vỡ lẽ, bộ quần áo và một đôi giày cho bảnh lúc này đối với Loan quả là một điều khó khăn. Thằng mặc quần xà lỏn thấy Loan nói chuyện quá lâu với thằng đánh giày thì lảng vảng tơi gần. Thằng nhỏ bấn lên:
- Anh đi không nguy bây giờ.
Loan hiểu ý bỏ đi ngay. Loan nghe thằng đánh giày trả lời thằng kia:
- Dạ, thằng đó muốn đánh giày anh à. Nhưng nó chưa thạo nghề nên phải hỏi em.
Tiếng thằng kia hăm he:
- Mày mà lộn xộn mày chết.
Suốt hai ngày trời, Loan lo lẳng về bộ quần áo và đôi giày. Nó không thể mượn được ai, cũng không thể xoay đâu ra. Nhiều lần Loan đi qua nhà hàng Đô Thành, nó có thấy thằng Tý què, nhưng xung quanh thằng Tý què lúc nào cũng có những thàng bé trạc tuổi nó. Loan không làm cách nào gặp riêng được Tý què.
Tới ngày hẹn đón Xuân, Loan tới trước cửa công an từ chín giờ sáng, Loan có gặp một xe bít bùng được trả tự do vào trong vòng thành. Khi xe đi qua, Loan thấy một người con gái giơ tay ngoắt lia lịa ở cửa xe. Đúng là Xuân đang vẫy Loan. Không nhìn rõ nhưng Loan đoán chắc là nàng.
Nghĩ lại hôm được trả tự do, Loan biết còn lâu Xuân mới được ra, ít ra là ba giờ chiều, số tiền trong túi Loan suốt một tuần lễ dè sẻn từng đồng nay chỉ còn lại hơn một trăm. Loan không muốn nằm đường nằm chợ lại dắt theo một người con gái. Không biết Xuân có đồng nào không? Nếu có, chắc Xuân không phải nhờ vả đến Loan.
Buổi trưa, Loan ra quán cơm gần đó ngồi ăn một đĩa cơm thịt kho bảy đồng rồi ra quán uống nước. Mãi tới bốn giờ chiều Xuân mới được trả tự do. Thấy Loan, Xuân reo lên chạy tới:
- Anh à! Chờ em có lâu không?
- Từ chín giờ sáng.
Xuân nắm Lấy tay Loan cảm động:
- Em cứ nghĩ anh không đến chứ, anh chỉ hứa cho qua...
Đám người được trả tự do từ trong cửa túa ra, gặp người quen đi đón họ mừng rối rít. Một mụ đàn bà đi qua mặt hai người, Xuân gật đầu chào:
- Bác về mạnh giỏi.
Người đàn bà buồn bã nhìn Xuân, hỏi:
- Chồng mày đấy hả?
Xuân liếc nhìn Loan rồi gật đầu đại:
- Dạ, chồng cháu đó, tội nghiệp ảnh chờ cháu suốt từ sáng đến giờ. Ảnh bảnh trai không bác?
Người đàn bà cười:
- Bảnh lắm, chúc các cháu hạnh phúc, cố gắng làm ăn để khỏi phải tù tội nữa.
Nói xong, người đàn bà cúi đầu đi. Xuân nhìn Loan thật tình tứ:
- Em nói láo, anh đừng giận nghen! Bác đó là người tốt lắm, bác thương em như con vậy đó. Bác bán vé số quá giá nên bị bắt, tù mất hai tháng...
Loan vẫn lầm lì, một lát nó mới lên tiếng:
- Cô ăn uống gì chưa?
Xuân lườm Loan:
- Nữa, anh vẫn còn gọi em bằng cô như vậy nữa sao?
Loan ấp úng:
- Chứ còn gọi bằng gì nữa?
Rồi Loan lảng sang chuyện khác, nó chỉ cái giỏ xách trên tay Xuân và hỏi:
- Quần áo hả?
Xuân nhìn Loan nhí nhảnh:
- Tiền đó!
Loan huýt sáo miệng một tiếng lớn:
- Xạo nữa!
Với vẻ mặt tươi cười, Xuân nói:
- Thật mà!
Có lẽ lâu lắm rồi Xuân mới có một ngày vui như hôm nay. Mái tóc uốn của nàng đã chấm ngang vai, được chải suôn sẻ khuôn mặt nàng thanh tú, chưa mất hẳn dáng dấp trẻ con. Nhìn Xuân, Loan thấy tội nghiệp cho đời con gái của nàng. Loan bạo dạn nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Xuân dắt đi:
- Em nên vào quán ăn cái gì lót dạ đã, rồi đi đâu mình tính sau...
Mặt Xuân tươi rói:
- Có vậy chứ! Nắm tay em có ai cắn cấu gì đâu mà né hoài anh đúng là cù lần hết sức, gặp phải những thằng khác bằng cỡ anh, nó bốc hốt bằng thích.
Loan nhìn sang Xuân:
- Đừng nói bậy!
Vẻ mặt Loan lúc đó trông nghiêm nghị làm cho Xuân cũng thấy ớn. Theo Loan vào quán, Xuân ngồi đối diện. Loan hỏi:
- Em ăn gì?
Đôi mắt tròn của Xuân nhìn Loan đăm đăm:
- Em không đói!
- Không đói cũng phải ăn để còn giữ sức.
Xuân cảm động vì lời nói đó, nàng gật đầu:
- Tùy anh đó.
Loan gọi hầu bàn:
- Có gì ăn không?
- Chỉ còn bánh mì hột gà.
Loan nhìn Xuân hỏi:
- Em ăn nhé?
- Sao cũng được hết, em mừng muốn chết đây này!
Loan gọi thêm hai ly cà phê đá.
Trong khi ăn, Xuân nói huyên thuyên:
- Hồi ở trong đó, em cứ tưởng tượng khi ra tù mà không có ai đón thì buồn muốn chết được. Tủi thân lắm đó anh, trong khi những người khác thì kẻ đưa người rước, còn mình thì thui thủi...
Nàng nhìn Loan:
- May quá có anh!
Đôi mắt nàng long lanh. Loan lại nhìn nàng:
- Sao em lại chọn anh?
- Không biết nữa... Ờ... ờ, có lẽ thấy anh đẹp trai, đôi mắt anh đẹp như mắt con gái, chọn mặt gửi vàng chứ bộ, con này đâu có ngu.
Loan vui lây cái vui của Xuân. Mới nửa giờ trước hai người còn xa lạ bây giờ Loan có cảm tưởng như nó và Xuân đã quen nhau và thân thiết tự hồi nào. Chờ cho Xuân ăn xong, Loan mới hỏi:
- Bây giờ em tính sao, mình đi đâu?
Xuân reo lên như trẻ con:
- Mình đi coi hát bóng, chu choa, em thèm coi hát cả mấy tháng nay rồi, coi hát xong mình ra ăn nữa, xong rồi mình đi thuê phòng ngủ tạm..
Loan ngần ngại, nó biết số tiền trong túi mình chẳng còn được bao nhiêu Xuân lại có vẻ đòi hỏi quá đáng. Xuân mở to hai mắt ngó nghiêng nhìn Loan, khuôn mặt thật dễ thương như mặt con chó Nhật Bản. Loan bỗng thấy thương Xuân, thương người con gái sớm lạc bước giang hồ. Loan ngần ngại mãi mới nói được:
- Anh chỉ còn đủ tiền để đi xem hát bóng, còn cái vụ kia...
Xuân bỗng mỉm cười, nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn ra nắm lấy tay Loan:
- Em có tiền mà. Cả ngàn lận...
Loan đăm đăm nhìn Xuân, nhìn nụ cười còn giữ nguyên trên môi nàng:
- Tiền ở đâu mà nhiều quá vậy?
Xuân chỉ vào túi áo bà ba, rồi chỉ xuống cái bọc để dưới đất:
- Tiền đó, thiếu giống!
Loan đưa tay xuống toan nắm cái bọc, Xuân cản lại.
Loan đành thôi, nó nhìn Xuân với ánh mắt vui vẻ:
- Anh đâu có ngờ em nhiều tiền quá vậy, nhưng bây giờ hãy để anh trả tiền những thứ này nghe!
Xuân ngồi thu hai tay vào trước ngực gật đầu, đôi mắt không rời Loan. Cô bé có vẻ ưng Loan rồi. Trả tiền xong, Loan kéo Xuân đi. Cô bé không cho Loan mó vào phần dưới của cái bọc, nàng giơ một ngón tay trỏ lên giao hẹn:
- Anh chỉ được quyền xách đi thôi, cấm không được sờ mó gì vào đấy hết. Cứ đi nghe, khi nào con này bảo anh đứng lại thì đứng nghe, bảo mở bọc thì mở nghe!
Loan vui vẻ cười vang, suốt từ ngày ra tù đến bây giờ, đây là lần đầu tiên Loan cười lớn như vậy:
- Xin tuân lệnh!
Đang đi, bỗng nhiên Xuân dừng lại:
- Anh!
- Gì đó?
- Mừng quá nên em quên mất chưa hỏi tên anh?
Loan nhìn Xuân tủm tỉm:
- Tên Loan, người ta thường gọi là Loan mắt nhung.
Vừa nghe đến đó, Xuân cười ré lên:
- Loan, tên gì mà nghe kỳ cục quá vậy?
- Tên người chứ tên gì, rõ thật là lẩm cẩm.
Hai người đi thong dong, tới một quầy thuốc lá, Xuân ra hiệu cho Loan đứng lại:
- Chờ em một chút nhé!
Loan đứng hơi xa nên không nghe rõ Xuân nói gì với người đàn bà bán thuốc, một lát sau Loan nghe tiếng nói của người đàn bà lớn hơn:
- Không rẻ đâu cô ơi, mua thì mua thôi chứ tôi hay mua phải thuốc mốc lắm!
Tiếng Xuân hơi gắt:
- Mốc sao được, thuốc mới tinh vừa lấy trong hãng ra chứ bộ, bà không mua tôi mang đi chỗ khác để bán, thiếu gì...
Loan nhìn xuống cái gói để ở dưới chân mình. Nó nhấc thử lên rồi dộng nhẹ xuống đất. Đúng là thuốc hãng thật. Loan phân vân, không biết cô bé này đào đâu ra mà lắm thuốc thế. Hay là nàng ăn cắp?... Loan nhíu mày suy nghĩ... không lẽ ăn cắp nhanh đến thế, nàng vừa mới ra tù tức thì.
Bỗng nhiên Loan nghe tiếng Xuân la lên:
- Bẹp hết của người ta bây giờ, ông nội, lại đây coi.
Loan không biết làm sao đành xách bọc bước tới. Người đàn bà liếc nhanh nhìn Loan rồi nói với Xuân:
- Cô lấy ra đi, để tôi coi lại chút xíu..
Xuân trề môi:
- Bán đồ lậu cho bà kiểu này thì lính đến tóm cổ cả lũ, thật bực mình hết sức vậy đó.
Nàng quay sang Loan:
- Nào, anh lấy lên cho người ta coi, coi bộ anh ngu ngơ như mới rớt từ trên trời xuống vậy đó, lẹ lên!
Thấy Xuân hối thúc mình, Loan đâm luống cuống, nó đoán chừng trong vụ này phải có sự gian dối chi đây, nhưng đã trót vào tròng rồi nên Loan phải làm theo lệnh của Xuân. Bỗng nhiên Loan thấy hồi hộp, hai tay nó luống cuống mãi mới mở được bọc. Loan cằn nhằn:
- Khỉ quá! Sao không nói trước?
Xuân vẫn tỉnh khô, nó gài một câu ác ôn:
- Nói trước chi vậy? Anh thật như thỏ đế.
Nàng cười thật tươi, nhìn Loan tình tứ:
- Em muốn có tiền mua tặng anh cái này.
Loan bực mình gắt lên:
- Tôi không thèm!... Biết vậy thì...
Xuân gắt gỏng:
- Biết vậy thì sao nào? Bỏ con này hả? Bộ vợ chồng dễ bỏ nhau lắm hay sao?
Nàng nhìn sang người đàn bà đang lập cập đếm thuốc, những gói thuốc Ruby còn mới tinh:
- Chồng tôi nhát lắm bà à, ảnh hăm bỏ tôi hoài à, nhưng tôi nhất định không bỏ ảnh vì tôi thương ảnh quá trời.
Người đàn bà có vẻ thương hại Loan, bà nhìn dáng dáo dác của Loan nên thông cảm:
- Thôi xong rồi, tôi trả tiền đây.
Xuân cầm tiền, nàng cười có vẻ khoái chí và kéo Loan đi:
- Đi, thỏ đế!
Loan thở phào thoát nợ. Đi được một quãng, Loan đứng lại. Nó đã suy nghĩ kỹ, nhìn Xuân, Loan thấy ghét kinh khủng:
- Xong rồi, bây giờ chúng ta chia tay nhau ở đây!
Xuân cười rộ lên:
- Sao lại chia tay?
- Câm họng ngay, tôi không phải thứ người để cho cô giỡn mặt!
Đang cười, Xuân ngừng bặt. Nàng quan sát người bạn mới, vẻ mặt Loan hầm hầm đầy tức khí. Trông khuôn mặt đó, Xuân đâm sợ. Nàng không còn đủ can đảm đùa cợt nữa.
- Anh!
- Không anh em gì nữa hết, tôi đi đây!
Nói xong, Loan quay lưng đi. Xuân vội vàng níu lấy tay Loan:
- Kìa anh, bộ nổi nóng thật về chuyện ấy à?
Loan vung mạnh tay ra, mặt nó đỏ lên, bướng bỉnh:
- Tôi đã nói là hết, hết thật... tôi đã lầm...
Xuân thấy người con trai mới hồi nãy còn nhút nhát, trong phút chốc đã thay đổi đột ngột. Loan không hiền lành như nàng tưởng, Loan tàn nhẫn và cứng rắn. Xuân nhìn người bạn trai:
- Anh để em nói đã, em chỉ đùa...
- Hừ! Đùa à? Tôi đâu phải là hạng người để cho cô đùa, cô hiểu chứ, tôi tù tội thật đấy nhưng không phải là hạng đàng điếm lưu manh, tôi không bao giờ muốn đồng lõa ăn cắp, giúp cô chuyện vừa qua là quá lắm rồi đó...
Khi Loan nói đến câu điếm đàng, Xuân xịu mặt xuống, nàng nới lỏng tay, lặng người, nước mắt nàng bỗng nhiên như muốn trào ra:
- Anh khinh tôi quá lắm!
Loan nhìn đi chỗ khác.
- Tôi khinh những kẻ nào đáng khinh.
Xuân nói:
- Anh tàn nhẫn!
Loan cười nhạt, chính nụ cười đó đã làm cho Xuân không chịu đựng được nữa. Nàng trở nên đáo để:
- Tôi cấm anh khinh tôi!
Tiếng nói của Xuân hơi lớn làm Loan thấy chột dạ, đường phố lúc này đang nhiều người qua lại. Loan sợ Xuân tru tréo lên thì mất mặt. Loan càng bực mình nhưng vẫn phải cố dịu giọng lại:
- Làm gì mà ồn lên vậy? Không sợ người ta cười cho à?
Xuân đáo để hơn:
- Tôi không sợ gì hết, mặc kệ người ta, tôi làm đến nghề điếm là mạt hạng rồi, còn sợ gì ai cười nữa?
Loan tức anh ách, nhưng chẳng biết làm cách gì để bịt miệng cô gái đáo để này được. Một vài người qua đường hình như đã để ý đến hai người. Nêu Xuân cứ túm lấy mà tru tréo lên ở đây thì chỉ còn nước độn thổ. Loan loay hoay với vấn đề khổ tâm đó. Cuối cùng Loan đành hòa hoãn, vẻ mặt hắn dịu lại, nói đưa đẩy để cho Xuân bình tĩnh lại:
- Cô nói là đùa, sao lại đùa kiểu đó ai mà không ớn.
Quả nhiên sau lời nói đó, Xuân có vẻ dịu cơn nóng:
- Tôi đã giải thích mà anh cố tình không nghe, còn lên mặt khi dể tôi.
Loan đành im lặng, nó nghĩ thà im lặng để cho Xuân nói thả ga còn hơn, rồi mình sẽ tìm cách kiếm đường tách cái của nợ này ra sau. Loan thật khổ tâm hết cỡ, nó hối hận sao mình lại nhận lời đón Xuân làm chi cho thêm rắc rối. Loan tự trách mình cứ cái tính quân tử Tàu có ngày sẽ gặp tai nạn nữa thôi.
Xuân thấy Loan đã bắt đầu chịu lép vế nên nàng được thể hành hạ lại Loan:
- Anh tưởng tôi đi ăn cắp ăn trộm những gói thuốc lá đó hả? Làm điếm thì dễ chứ đi ăn trộm đâu có dễ anh!
Loan dáo dác nhìn xem thử có ai để ý đến mình không, thấy có người lại gần, Loan nhắc chừng:
- Khổ lắm, tôi đã nói với cô là nói khẽ chứ!
Xuân làm già:
- Kệ người ta, ai bảo anh khinh tôi.
Loan lép vế ra mặt:
- Ấy là tôi nhắc chừng vậy thôi, ngộ nhỡ lính đi qua họ nghe thấy cái gì mà ăn cắp ăn trộm thì nguy cho mình.
Xuân cười khẩy:
- Khỏi có ngán đi, anh đừng mang lính ra mà hăm dọa, anh có ghét tôi thì cứ đi thưa đi.
Càng lúc Xuân càng trở nên đáo để, Loan đành phải xuống đến nước cùng:
- Đó, lại gài tiếng ác cho nhau rồi, tôi đâu có làm chuyện đó, dù sao tụi mình cũng là... anh em với nhau.
Xuân đỏng đảnh:
- Hứ, sao anh bảo là hết anh em với nhau rồi mà!
- Thì lúc nãy tôi nóng lên nên nói vậy thôi.
Lần này, Xuân cười thành tiếng:
- Bây giờ đã hết nóng chưa?
Loan cũng đành đau khổ gật đầu:
- Thì đã hết nóng rồi mới nói như vậy chứ!
Xuân nói:
- À! Anh chịu nghe tôi nói chuyện rồi chứ? Được, thế thì tôi nói.
Xuân bình tĩnh trở lại, nàng nhìn Loan vui vẻ:
- Hồi nãy tôi đùa anh đó, tôi đâu có ăn cắp, vả lại phải làm bộ vậy cho con mẹ mua thuốc khỏi kỳ kèo mất công. Anh tưởng tôi ăn cắp thật hả?
- Thế thuốc ở đâu mà nhiều quá vậy?
- Mồ hôi nước mắt chứ ở đâu, anh biết không, em phải đi khiêng nước mướn để lấy thuốc cả tháng trời nay ở trong khám mới được ngần ấy thuốc. Em phòng thân, ngộ nhỡ ra khỏi khám chưa kiếm được tiền thì cũng có thể sống được vài ngày.
Loan để ý thấy Xuân đã trở lại cách sung hô anh em như cũ. Nó lấy làm vui và kéo tay Xuân đi:
- Chó con! Vậy mà làm cho người ta hết hồn, bận sau mà còn chọc cái kiểu đó nữa là thằng này bỏ luôn cho coi, lúc đó có khóc lóc cũng mặc xác.
Xuân nheo mắt hứ một tiếng:
- Cứ làm như người ta ham lắm vậy...
Tới đầu đường, Xuân hỏi Loan:
- Từ hôm ra tù đến giờ anh ở đâu?
Loan chi vỉa hè:
- Ở những chỗ giống như chỗ này!
Xuân cười ré lên:
- Vậy hả? Sướng quá nhỉ, thôi hôm nay bỏ chỗ đó đi nghe, em bao anh một đêm, bao hoài cho tới lúc nào hết tiền.
- Bao gì?
- Bao ngủ ở chỗ có giường nệm và quạt máy, chịu hôn?
Xuân nhìn bộ quần áo nhem nhuốc của Loan:
- Đầu tiên là phải đi mua cho anh một bộ quần áo đàng hoàng cái đã, nhìn anh như mới móc ở dưới đất lên vậy đó.
Loan ngượng ngùng:
- Thì anh ngủ ở vỉa hè cả tuần nay không dơ sao được.
Xuân ngó trước ngó sau rồi vẫy đại một chiếc taxi. Nàng đẩy Loan vào trước, sau khi đóng cửa xe, Xuân nói với người tài xế:
- Ông cho tụi tôi lên Sài gòn.
Suốt từ ngày giang hồ tới giờ, Loan chưa bao giờ được một bữa sung sướng như hôm nay. Nhưng nó vẫn thấy áy náy vì đang tiêu tiền của Xuân. Loan mở tấm kính xe hơi cho gió lùa vào lồng lộng.
Chương 17
Loan đứng trước gương ngắm nghía bộ quần áo mới mua, nó có vẻ không vừa ý với cái quần Dacron bóng nhẫy. Xuân đúng phía sau lưng bẻ lại cổ áo cho bạn, nó tấm tắc khen:
- Vừa vặn quá anh nhỉ?
Loan nhìn xuống cái quần:
- Quần hơi bóng quá...
Xuân hứ một tiếng:
- Bóng mới đẹp chứ, không mất “li”, mặc lúc nào cũng như mới.
Loan không muốn làm mất lòng Xuân nên không phê bình về cái quần nữa. Khi ra chợ Sài gòn, chính Xuân đã lăng xăng chọn hàng cho Loan, cái quần màu xanh dương, áo sơ-mi cụt tay ca-rô xanh, Xuân luôn miệng khen đẹp, khen áo tốt. Nàng lại còn chọn mua cho Loan một đôi dép Nhật Bản để đi tạm. Nàng nói:
- Phải chi có nhiều tiền, em sẽ mua cho anh một đôi giày Bata, thiếu một đôi giày thôi là anh bảnh nhất Sài gòn.
Xuân không mua gì đáng giá cho nàng ngoài một đôi guốc cao gót. Nàng muốn một lọ thuốc đánh móng tay, nhưng nhấc lên đặt xuống hoài nàng lại thôi. Loan cảm động, nó không nói gì được với Xuân, nó chỉ biết biểu lộ sự biết ơn đó bằng cái siết tay.
Sau khi mua đồ xong, Xuân kéo Loan đi thuê khách sạn. Lên phòng, nhìn thấy cái giường nệm êm ái trải ra trắng phau, Xuân reo lên như trẻ con được quà, nàng lăn ra giường cười như nắc nẻ, nàng úp mặt xuống gối hít ngửi đã đời:
- Thơm quá anh à! Lần đầu tiên trong đời em được nằm cái giường êm ái như vậy đó.
Nàng sờ những thanh đồng bóng loáng ở đầu giường, nàng vuốt ve, áp má lên đó với vẻ sung sướng hồn nhiên. Loan chỉ còn biết đứng tựa đầu vào tường nhìn Xuân, nhìn sự vui sướng của nàng. Xuân đứng trên giường nhún nhảy rồi nhảy ào đến, ôm cổ Loan hôn đánh chụt một cái.
Loan chưa kịp phản ứng thì Xuân đã đẩy nó ra:
- Mời ông nội vô buồng tắm để tắm giùm một cái, người gì đâu mà hôi như cú.
Loan đỏ mặt mắc cỡ, Xuân đẩy Loan đi:
- Đi đi, tắm cho thật sạch, ra đây mà kỳ còn thấy ghét nữa là phải đi tắm lại đó nghe chưa.
Loan riu ríu vào buồng tắm. Nước mát lạnh từ trên chiếc vòi sen phun xuống làm cho Loan trở nên khỏe khoắn lạ thường.
Ra khỏi buồng tắm, Loan khổ thật sự vì bị con nhỏ làm tình làm tội, nào là nàng bắt xức nước hoa “Fọc-ti-na”, nào là chải đầu phết “Bri-dăng-tin” cho bóng. Nhất nhất Loan phải chiều theo ý thích của nàng. Xong xuôi, Xuân mới chịu đi tắm. Trước khi vào buồng tắm, Xuân còn dặn:
- Anh phải đứng đó nghe, đừng có nằm mà nhầu hết quần áo là có chuyện với tôi đó.
Loan đang đứng trông ra ngoài cửa sổ, Xuân ở trong phòng tắm chạy ra nhắc chừng:
- Đừng có quay lại nghe, em thay quần áo đó, để dành đến tối.
Loan hiểu ý Xuân muốn nói gì, Loan chỉ tủm tỉm cười. Cô bé này thật là quá quắt, làm như mình ham lắm ấy. Một lát sau Xuân trở ra, nàng thơm tho trong bộ quần áo bà ba sạch sẽ. Nàng khoe khoang chiếc áo bà ba bằng hàng ni lông màu xanh điểm chấm trắng:
- Đẹp không?
Loan gật gù:
- Đẹp lắm!
- Em kiếm ở trong tù đó! Anh thật là cù lần, ở tù tới năm tháng trời mà chẳng kiếm được bộ quần áo mới nào cho ra hồn hết.
Xuân mặc bộ quần áo mới, trông nàng đẹp hẳn ra, nàng xinh xắn như một con búp bê.
Xuân kéo tay Loan đến trước gương đứng sóng đôi:
- Hai đứa mình đẹp đôi chứ?
Từ lúc Loan gặp Xuân đến giờ, Loan mặc nhiên chấp nhận nàng, ngoài tình bạn ra còn có một chút tình khác thiêng liêng hơn. Loan buông xuôi để mặc cho nàng co kéo tình cảm mình. Loan nghĩ đến những phút giây sắp tới, nó bẽn lẽn nhìn Xuân. Chính cái vẻ nhút nhát đó làm cho Xuân càng thương yêu người bạn mới. Nàng coi như việc đó đã rồi, nàng đã trở thành một người tình của gã con trai có đôi mắt nhung đẹp. Nàng vui trong niềm vui đó, nàng chấp nhận một cách dễ dãi không so bì.
Xuân vòng tay ôm ngang lưng Loan, nàng nép đầu vào ngực Loan và nói bằng một giọng buồn:
- Mình phải làm cách nào để được sống mãi như vầy, em sẽ cố gắng.
Loan hơi đẩy Xuân ra:
- Em cố gắng?
Xuân gật đầu. Loan nghiêm mặt lại:
- Em cố gắng bằng cách nào?
Xuân cúi xuống không trả lời. Loan đau xót nhìn Xuân, chưa bao giờ Loan thấy thương xót một người con gái đến thế. Loan hiểu hết nguyên nhân nào khiến cho Xuân nói lên câu đó. Loan rưng rưng cảm động vòng tay ôm lấy đầu Xuân:
- Anh cũng sẽ cố gắng, nếu em chấp nhận đời sống nghèo nàn với anh.
Xuân rơm rớm nước mắt, một lát sau nàng vui vẻ trở lại:
- Mình đi chơi nghe anh, đi ăn rồi đi coi hát.
Loan không muốn kéo dài giây phút đau lòng, nó kéo tay Xuân ra cửa:
- Ừ, mình đi, em định coi hát ở đâu?
- Coi phim Ấn Độ ở rạp Long Phụng.
Tới quán ăn, Loan thấy một người đàn ông ngồi đối diện cứ chằm chặp nhìn vào cổ áo mình. Loan thấy khó chịu nhưng không tiện nói. Xuân cũng để ý nhìn Loan rồi bưng miệng cười, nàng khều tay Loan:
- Cúi xuống đây em nói nghe này!
Loan cúi xuống, Xuân đưa tay lên kéo một khúc giấy các tông dài độn ở cổ áo ra. Loan ngượng chín người, gã đàn ông ngồi đối diện gật gù cười:
- Hẩu! Hẩu!
Thì ra hắn là người Tàu. Loan cười chữa thẹn:
- Vô ý quá! Cứ vậy mà đi chơi thì “vỡ mặt”.
Loan ngượng ngùng như một đứa trẻ lần đầu tiên được mặc áo mới lại bị người ta khám phá ra loại vải rẻ tiền chưa mặc mà đã bạc. Suốt từ lúc đó, Loan không an tâm về cái áo, cái quần Dacron bóng nhẫy. Nó lúng ta lúng túng, chỉ sợ người đi đường ngửi thấy mùi vải mới, Loan trở nên khổ sở. Cứ mỗi lần cử động, cái áo lại hình như rộng ra, chảy xuống rồi mềm nhũn vì phai nước hồ.
Nhìn bộ mặt của Loan, Xuân cảm thấy thương hại và hối hận vì mình đã ham rẻ mà mua một bộ quần áo chẳng ra sao. Xuân an ủi:
- Anh mặc đỡ ít lâu, khi có tiền mình sẽ may một bộ quần áo thật bảnh, em cũng sẽ may một cái áo dài bông...
Loan cảm động siết chặt tay Xuân:
- Từ ngày ra đời đến giờ, anh chưa thấy ai đối với anh tốt như em.
Vào rạp hát bóng, Loan lại càng không chịu được không khí ở đó. Thứ không khí hỗn tạp, ồn ào và hôi thối vì nước đái con nít. Những bản nhạc Ấn Độ nghe chối tai, còn Xuân thì có vẻ khoái trá, nàng tấm tắc khen phim hay. Chỉ một lát sau, Loan ngủ ngáy khò khò. Xuân mải xem nên cũng không buồn lên tiếng cằn nhằn. Mười hai giờ đêm tan hát, Xuân đánh thức Loan dậy:
- Thôi về ông nội, phim hay thế mà anh ngủ như chết.
Loan ngượng ngùng đứng dậy:
- Tại anh buồn ngủ quá nên...
Khán giả đã ra hết, những hàng ghế trống cô đơn dưới ánh đèn màu nhạt. Những chiếc quạt máy trên trần quay chậm dần rồi dừng lại. Xuân cắm cúi đi bên Loan. Nàng nhìn lại chiếc áo của Loan, lưng áo nhàu nát rúm ró, nàng đưa tay vuốt xuôi xuống như cố làm cho chiếc áo thẳng thớm trở lại. Nàng băn khoăn còn hơn Loan:
- Về khách sạn em sẽ mượn bàn ủi để ủi lại chiếc áo cho anh.
Loan nói nhỏ:
- Đừng để ý đến chuyện đó nữa, có áo mặc là may rồi.
Đường phố vắng vẻ dần, gần một giờ đêm hai người mới trở về khách sạn. Xuân ra mở quạt máy cho chạy vo vo. Nàng tắt ngọn điện chính và bật ngọn đèn đêm ở đầu giường lên, một màu sáng hồng nhạt tỏa ra dễ chịu. Nàng nằm lăn ra giường, Xuân hí hửng nhún nhảy trên chiếc giường nệm êm ái.
- Bây giờ nằm ngủ một giấc thì sướng quá anh nhỉ? Lên đây nằm với em.
Loan thoáng thấy lòng mình rộn rã. Xuân nằm đó nhìn Loan đăm đăm, nàng nói thật dễ thương:
- Cời áo máng lên anh, kẻo nhàu hết.
Sau một phút do dự, Loan làm theo lời Xuân đề nghị. Loan hồi hộp, ké né nằm xuống bên Xuân, đôi mắt nàng long lanh dưới ánh đèn màu nhạt, đôi mắt tình tứ của một cô gái sớm sành sỏi “chuyện đời”. Xuân kéo Loan nằm lại gần mình:
- Nằm lại gần đây anh! Có gì “đáng sợ” đâu.
Mặt Loan nóng ran, Loan thoáng nhớ lại đêm nào... đêm khốn khổ nhiều hơn là sung sướng bên chị Bảy. Nhưng cảm giác của Loan hôm nay khác hẳn, Loan cảm động đến nghẹn ngào. Nửa muốn siết chặt Xuân vào lòng, nửa bẽn lẽn. Xuân hiểu tâm trạng của Loan, hiểu tâm trạng của những đứa con trai mới lớn mà Xuân đã từng bắt gặp nhiều lần. Sự vụng về của Loan không làm cho Xuân thấy ghét như những lần đi khứa với bọn con nít. Sự vụng về của Loan không bị che đậy bởi lớp vỏ ra điệu sành sỏi của những thằng nhóc tì bày đặt vào xóm điếm.
Bỗng nhiên Xuân nhíu mắt rồi hỏi Loan:
- Hồi nãy anh có coi hát bóng được chút nào không?
- Chút đỉnh.
- Tiếc cho anh thật, phim hay quá, trong tờ “pồ gam” người ta quảng cáo phim có đủ cả “trung hiếu tiết nghĩa”. Chà! Hay thật, có cô công chúa dễ thương hết sức vậy đó, cô ta đang múa hát trong vườn thì bị con chim đại bàng của lão pháp sư đến bắt cóc mang đi. Rồi một chàng trai có chiếc thảm thần, bay đi cứu công chúa, chàng trai dùng thanh kiếm báu chém chết con chim đại bàng và lão pháp sư. Công chúa và chàng trai bèn cưỡi thảm bay vào cung điện... Hai người được nhà vua làm lễ cưới cho.
Xuân lay tay Loan:
- Cung điện đẹp hết sức đó anh.
Loan mỉm cười:
- Đẹp bằng căn phòng này không?
Xuân cười theo rồi nhìn ngăm căn phòng:
- Đâu có đẹp bằng...
Nói xong, Xuân ôm choàng lấy Loan...
Trong ánh sáng lờ mờ, khuôn mặt Xuân hồng lên, Xuân không còn cai vẻ xanh xao ban ngày. Da thịt nàng mềm mát như một phiến thạch. Loan không còn nhút nhát như ban nãy, nó bạo dạn áp môi mình lên chiếc cổ mịn màng của người tình. Hình ảnh đêm nào sống dậy trong tâm tưởng Loan, Loan ham hố cúi xuống.
Như thói quen nghề nghiệp, Xuân lẹ làng trút bỏ y phục. Loan chưng hửng, hành động của người yêu làm cho nó thất vọng đôi chút. Đôi khi ngồi một mình bỗng nghĩ đến chuyện “nhăng cuội”, Loan tưởng tượng mình sẽ có một người vợ, người vợ đó phải có vẻ e dè nhút nhát... như ở trong tiểu thuyết tả, đằng này Xuân lại quá ngổ ngáo, nàng chủ động từ đầu nên Loan bị nàng điều khiển như một đứa con nít.
Loan ngồi nhìn cái thân hình xinh xắn của người tình nằm bất động trên giường, nó đành chịu trận... Một sự bất mãn len lén dâng lên trong tâm hồn Loan, nó thấy quả thật khó khăn. Xuân nhí nhảnh hỏi:
- Ngồi chi mà như cóc chầu trời vậy bồ?
Loan cười ngượng ngùng. Xuân hơi xẵng lời:
- Sao không nằm xuống?
Loan đành lập cập nằm xuống. Xuân ôm lấy người yêu vui vẻ:
- Anh có vẻ cù lần quá!
Loan gật đầu một cách hết sức khờ dại:
- Ừ, đâu có ngờ xảy ra vụ này...
- Hừ, vợ chồng bộ chỉ ngồi ngó suông vậy thôi hay sao?
Loan tắc lưỡi:
- Nhưng cũng phải... từ từ.
- Từ từ là thế nào?
Loan giải thích liều lĩnh:
- Từ từ là... thư thả.
Xuân bật cười, nàng nhéo Loan một cái đau điếng:
- Anh giải thích như con nít.
Loan thấy mình như con nít thật, nhưng nó không muốn Xuân nói ra câu đó, Loan có cảm tưởng như mình bị xúc phạm tới danh dự. Loan im lặng chẳng thèm nói với Xuân một câu, nó quay mặt nhìn vẩn vơ ra chỗ khác, Xuân đưa tay kéo Loan lại:
- Sao anh quay mặt nhìn đi chỗ khác vậy? Anh không nhìn vào mặt em nổi sao?
Loan đành nhìn vào mặt Xuân, khuôn mặt nàng dưới ánh điện hồng nhạt trông xinh đẹp một cách kỳ lạ, môi nàng thấm nước bọt bóng nhẫy. Loan muốn tỏ ra cho nàng biết mình cũng là kẻ chịu chơi, nhưng nó cảm thấy thế nào ấy, cứ mỗi lần nghĩ đến nó lại thấy run lên, hình ảnh đêm nào bên chị Bảy lại hiện ra rõ mồn một.
Xuân nói:
- Những thằng khác bằng tuổi anh chúng quá trời quá đất, anh thì dại khờ quá mức, hồi chưa bị bắt, em gặp cái vụ đó hoài. Có một thằng con nhà giàu mê em như điếu đổ, ngày nào cũng mò xuống xóm, bọn du đãng có lần lột cha nó hết đồng hồ lẫn tiền bạc, vậy mà vẫn mò xuống như thường...
Loan bỗng thấy một sự ghen tức dâng lên trong lòng. Loan không muốn Xuân nhắc đến dĩ vãng đến những thằng con trai đi qua đời nàng. Loan đẩy tay Xuân ra. Thấy hành động của Loan có vẻ khác lạ, Xuân khựng lại nhìn vào mặt Loan, đôi mắt Loan thoáng hiện sự ghen ghét.
- Sao lại đẩy tay em ra vậy anh?
Im lặng một lát, Loan mới nói:
- Anh không muốn em nhắc đến một ai khác hết.
Xuân cười và ôm cứng lấy Loan, nàng lần tay lên lưng áo Loan nhưng Loan vẫn chẳng có thái độ gì khác:
- Anh hoàn toàn không muốn như thế, giữa lúc chúng mình đang nằm đây mà cứ nói chuyện tào lao về người khác.
Xuân thất vọng thở dài thườn thượt:
- Anh nói chán như cơm nếp nát...
Loan biết mình lỡ lời, nó nằm im thin thít. Xuân lăn người xoay mặt vào tường:
- Em biết anh khinh em, anh coi em là một con điếm.
Loan đâm bấn lên:
- Đâu có, em nói vậy là oan cho anh quá!
- Không khinh mà anh lại đối xử với em tệ như vậy sao?
Nói xong, Xuân vùng vằng ngồi dậy thu dọn quần áo. Loan vội vàng níu nàng nằm xuống:
- Đi đâu vậy?
- Tôi xuống đất nằm ngủ, nằm với anh bực thấy mụ nội, người gì đâu mà dở như hạch.
Loan đã biết cái đáo để của Xuân, nó cười làm lành. Nó đành phải bạo dạn hơn để người yêu được vừa lòng. Nó cũng ngao ngán khi phải chiều Xuân, nhưng không phải là không thích thú. Xuân cuồng nhiệt như một con bọ ngựa cái sau bao ngày tù túng... Loan có cái cảm tưởng như nàng muốn cấu xé nó ra thành trăm mảnh.
Xuân dang tay để cho Loan gối đầu lên cánh tay mát rượi của mình:
- Vậy mà cũng đòi làm con trai...
Loan không nói gì, chỉ ừ hử cho qua chuyện. Loan mệt mỏi, nó lim dim mắt nửa thức nửa ngủ, nó có cảm tường tâm hồn mình lúc này trống rỗng... Sự rung cảm chỉ còn rơi rớt lại trong từng mạch máu thớ thịt hết sức mong manh.
Xuân với tay tắt đèn, bóng tối tràn ngập căn phòng hẹp.
- Ngủ đi anh!
Tiếng nói của nàng nhão nhoẹt, nàng cảm thấy phấn chấn vì sự bằng lòng của người yêu. Nàng lồng những ngón tay nhỏ xíu của mình vào tay Loan như sợ người yêu biến mất. Nàng áp đầu vào ngực Loan, hơi thở của nàng ấm áp. Mặc dù Xuân đã từng chung đụng nhiều lần với đàn ông con trai, nhưng thật tình nàng chưa thấy rung động trước một kẻ nào như Loan. Hôm ngồi trên xe ở tòa án về, nàng đã để ý Loan, gã con trai có đôi mắt đẹp, mặt lúc nào cũng như buồn buồn. Gã có một vẻ quyển rũ kỳ lạ. Nàng thấy hợp nhãn và quyềt chinh phục cho kỳ được. Suốt một tuân lễ trước ngày được trả tự do, Xuân cười đùa vui vẻ, nàng nghĩ đến người con trai thoáng gặp một lần. Nàng nghĩ đến người con trai đó thật giản dị như tâm hồn mộc mạc của mình. Thà để cho hắn hưởng mình một ngày đầu tiên ra khỏi tù còn hơn là để cho những thằng khác chưa hề biết mặt biết tên.
Nghĩ đến đó, Xuân siết chặt tay Loan. Đang lơ mơ ngủ, Loan choàng tỉnh:
- Gì đó em?
- Không!
Đêm hình như đã khuya lắm, Loan thấy những ngón tay của Xuân nới lỏng dần rồi tiếng ngáy đều đều của nàng vang lên. Trong lúc này, Loan cảm thấy thật tình yêu Xuân, một người con gái lạc loài... Nó không ngần ngại gì hết khi thốt ra câu nói đó. Loan quay mặt sang đặt một cái hôn lên trán người yêu. Anh sẽ yêu em suốt đời Xuân ơi!
Những ngày vui qua đi. Ngày thứ ba, Xuân báo động cho Loan biết số tiền hơn một ngàn đồng của nàng đã gần hết, Loan suy nghĩ một lát rồi cương quyết:
- Anh sẽ đi kiếm tiền!
Xuân cười khanh khách:
- Anh kiếm bằng cách gì?
Loan chợt nghĩ đến bọn đánh giày, Loan vẫn chưa tìm được một đôi giày nào để viện cớ liên lạc được với Tý què. Nó nghĩ đến việc nhập phắt với bọn lỏi tì để tạm thời kiếm một ít tiền sống qua ngày, tuy nhiên vẫn còn một mối lo nữa là nơi cư ngụ cho cả hai đửa.
Loan hỏi Xuân:
- Mình còn bao nhiêu tiền tất cả?
- Khoảng hơn hai trăm bạc, hôm nay bọn mình buộc phải rời khách sạn rồi, chẳng lẽ mình chịu đói ôm nhau nằm đây, tiền còn phải để ăn chứ.
Loan đồng ý:
- Ừ! Mình nên đi gấp.
- Đi rồi ở đâu?
Loan suy nghĩ một lát, nó nhớ đến nơi ở vừa rẻ tiền vừa tiện lợi mà trước kia nó đã từng ở. Nó nghĩ đến chị Bảy, đâu phải mình con mụ đó mới có ghế bố cho thuê:
- Anh nghĩ ra một nơi rồi, nó vừa rẻ lại vừa tiện lợi.
- Nơi nào đó anh?
- Mình thuê tạm ghế bố ngủ ít ngày.
Xuân lười biếng không còn muốn nghĩ gì hơn, nàng phó mặc sự lo lắng cho Loan:
- Anh muốn làm sao thì anh làm.
Khi sửa soạn rời khách sạn, Xuân trìu mến nhìn căn phòng đầy đủ tiện nghi có vẻ tiếc rẻ, nàng rưng rưng nước mắt. Loan hiểu ý nghĩ của người yêu, nó xót xa ôm Xuân vào lòng:
- Đừng buồn, nếu cố gắng chúng ta sẽ có một căn nhà như thế này.
Xuân chùi nước mắt vào vai áo Loan, nàng hỏi một câu không ăn nhập gì đến câu chuyện:
- Em còn đẹp không anh?
- Em đẹp lắm chứ!
Xuân cười trên vai áo Loan:
- Vậy thì chúng ta không thể đói được, chúng ta sẽ có nhà như...
Bất ngờ Loan đẩy Xuân ra, nhìn thẳng vào mắt Xuân và gằn giọng:
- Anh biết em muốn nói gì rồi, bỏ ngay ý nghĩ khốn nạn đó đi.
- Tôi nghĩ thế đó, không ai đói mà yêu thương nhau mãi được, nghề nghiệp anh thì không có.
Loan tức uất người, nó vung tay tát như trời giáng vào mặt Xuân:
- Hỗn, cút đi! Tao không thèm yêu thương gì mày nữa.
Xuân tru tréo túm lấy áo Loan khóc, nàng lăn xả vào Loan:
- Anh đánh chết tôi đi, anh giết tôi đi, trời ơi là trời...
Loan không còn nhịn nhục được nữa, nó đá đạp Xuân không thương tiếc. Loan xô người yêu ra và đùng đùng đi ra cửa:
- Buông tôi ra, đồ điếm, quân khốn nạn.
Thấy Loan bỏ đi, Xuân lết theo, bíu chặt lấy chân Loan:
- Anh phụ rẫy tôi phải không? Phụ tôi, tôi giết anh...
Xuân nấc lên, nàng ôm chặt lấy Loan không chịu buông ra, nàng bất chấp cả những cái đấm cái đạp tàn nhẫn của Loan trút lên thân thể mình. Loan ngừng tay, Xuân nằm gục đầu dưới đất khóc rấm rức, tóc tai nàng rũ rượi. Cơn nóng của Loan dịu lại, trong lúc này nó thấy yêu thương Xuân vô bờ bến. Loan cúi xuống nâng người yêu dậy, nàng vẫn khóc tức tưởi, khuôn mặt nàng nhòe nhoẹt nước mắt. Loan ôm lấy Xuân, bế Xuân trên tay, nó gục mặt vào khuôn mặt đầy nước mắt của nàng:
- Nín đi em, nín đi anh yêu!
Xuân càng khóc to hơn, nàng nói trong tiếng nấc:
- Đừng ghét bỏ em nghe anh, tội nghiệp em!
Lòng Loan quặn đau, nó xúc động, nước mắt ứa ra chảy dài hai bên má. Loan cúi xuống đặt một chiếc hôn xót xa:
- Anh yêu em, yêu em suốt đời, nhưng em đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.
Xuân giấu mặt vào ngực áo Loan. Nước mắt nàng ấm áp thấm ướt qua lần vải áo của Loan. Loan thấy lòng mình rưng rưng cảm động. Thời gian như ngừng trôi. Trong phòng chỉ còn tiếng nức nở của Xuân, bây giờ nàng khóc vì sung sướng. Khóc vì biết chắc rằng trên đời này còn có một người yêu thương nàng thật tình. Nàng ngủ thiếp đi trong vòng tay ấm áp của người tình.
Chương 18
Loan và Xuân chồng luôn năm ngày tiền thuê giường tại nhà cho thuê ghế bố. Chị đàn bà chủ nhà cho thuê ghế sửa soạn chiếc giường, đặt lại hai cái gối cho ngay ngắn:
- Rẻ nhất rồi còn kỳ kèo gì nữa, ba mươi đồng một ngày, thử hỏi xem cô cậu có thuê được ở đâu giá rẻ mạt đó không?
Xuân sửa soạn lại giường chiếu, nàng cầm cái quạt phe phẩy đuổi muỗi rồi chui vào giường. Loan vào theo:
- Bọn mình thật phú quý giật lùi, mới hôm qua mình còn nằm ngủ trên giường Hồng Kông, có quạt máy chạy vù vù...
Xuân cười khanh khách, hình như nàng không biết buồn là gì:
- Còn giật lùi nữa anh ơi! Mình sắp ra vỉa hè ngủ đến nơi rồi..
Loan xót xa ôm Xuân vào lòng:
- Theo anh đói khổ thế này thì em theo làm gì? Một mình em dư sức...
Xuân nhéo Loan một cái:
- Em có than thở đâu, chỉ mình anh than thở thôi à, nói cho anh biết, theo anh chết đói em cũng theo...
Loan càng buồn:
- Anh chưa có việc gì làm hết, không biết rồi đây sự ăn uống sẽ ra sao nếu chúng ta hết tiền.
- Đừng lo, kệ nó, sẽ không chết đói đâu.
Xuân không có vẻ gì là băn khoăn hết. Loan cũng hơi ngạc nhiên, nó nghĩ tính Xuân vốn vô tư nên không quen lo lắng. Loan định rằng ngày mai sẽ tìm bọn đánh giày, trong thời gian chờ đợi, Loan tạm thời gia nhập với bọn chúng để kiếm sống qua ngày.
Chiếc giường của Xuân và Loan nằm cách biệt hẳn với những chiếc ghế bố ngoài kia. Xung quanh giường được che bằng vách tôn, lối vào cửa lại có một tấm “riđô” hoa đỏ nên cũng khá kín đáo. Ánh đèn điện từ ngoài chiếu vào mờ mờ. Loan tính toán mỗi đêm ba mươi đồng, vị chi năm ngày mất một trăm rưỡi. Xuân còn lại không tới một trăm bạc, hai đứa ăn uống tiện tặn lắm cũng chỉ được hai ngày là cùng. Trong khi đó Loan lại chưa kiếm nổi lấy một xu. Loan không muốn Xuân trở lại con đường cũ, Loan biết Xuân có trở lại đi chăng nữa nàng cũng không bao giờ phản bội Loan. Nàng trở lại chỉ vì đói, vì không muốn hai đứa phải ngủ đường ngủ chợ. Loan thông cảm người yêu, nhưng nó muốn giới hạn sự hy sinh của nàng...
Loan thao thức không ngủ được, Xuân hình như mệt mỏi quá nên đã ngủ say từ lúc nào, trong giấc ngủ trông nàng thật trẻ thơ, chiếc mũi cao, đôi môi bầu bậu thật nũng nịu. Nàng ôm lấy một cánh tay của Loan áp vào má mình, có lẽ nàng yêu Loan lắm, tội nghiệp nàng. Loan xót xa cúi xuống hôn lên má người yêu, nó thì thầm:
- Tội nghiệp em, em yêu anh làm gì cho khổ. Nếu một mình em thì đâu đến nỗi...
Xuân cựa mình, nàng ôm chặt lấy Loan:
- Đừng phá em, em mệt quá...
Đôi mắt Xuân vẫn nhắm nghiền. Loan vỗ về:
- Ngủ đi em, ngủ đi!
Loan cũng cảm thấy ngứa ngáy, có lẽ chiếc giường có rệp. Xuân ngủ được một giấc, nàng lại tỉnh dậy lục sục và cằn nhằn trong miệng:
- Con gì đốt em ngứa quá!
Loan nâng Xuân dậy:
- Dậy đi, có lẽ rệp.
Xuân trở dậy, nhìn xuống chiếu, nàng bỗng kêu lên:
- Trời ơi, anh coi nè...
Xuân nhìn xuống, ba bốn con rệp đen ngòm đang tìm đường lẩn trốn. Loan vội vàng gí tay giết hết, nó nói:
- Còn nhiều nữa, mình phải dậy mất thôi, dậy giết hết chúng nó đi rồi hãy ngủ.
Xuân cằn nhàn:
- Mẹ, ngủ như vậy thà ngủ ngoài đường còn hơn, thôi mặc kệ nó anh ạ!
Nói xong, nàng mở bọc lôi ra một tấm khăn lớn trải lên chiếc chiếu, nàng nói với Loan:
- Tụi mình nằm lên trên đỡ được phần nào, vả lại bọn ác ôn có bò lên mình nhìn thấy liền tức thì...

Nửa đêm trời nóng nực quá, Loan phải trở dậy, nó để mặc Xuân năm một mình bỏ ra đứng phất phơ ngoài cửa. Bến xe về khuya vẫn đông đảo như thường, nhưng là cái đông đúc trầm xuống với những người ngồi lâm lì nhậu lai rai chờ trời sáng. Ở những quán cóc, nhiều người giết thời gian bằng cách nhâm nhi ly cà phê đen và hút thuốc lá vặt. Cái không khí náo nhiệt hình như dứt hẳn. Đêm tĩnh mịch, những chiếc xe hơi xếp hàng dài dọc theo lề đường chờ giờ khởi hành, ở cạnh mỗi chiếc xe đặt một cái quầy bán vé, trên quầy mắc một ngọn đèn néon sáng choang. Những người lơ xe ngồi ngủ gà ngủ gật, có người căng bạt ra ngay cạnh xe để nằm ngủ.
Loan nhìn dọc theo con đường dài, cảnh vật vẫn thế, không có gì thay đổi. Cuối đường đàng kia là nhà chị Bảy. Nghĩ đến chị Bảy, Loan thấy dửng dưng, nó coi như việc đã rồi, không một chút hận thù con người đã đưa Loan vào vòng lao lý. Có lẽ vì bên cạnh Loan bây giờ đã có Xuân, nó nghĩ mình phải có bổn phận đối với Xuân, lo cho Xuân nên sẵn sàng quên hết hận thù.
Sờ trong túi áo còn chút tiền lẻ, Loan băng ngang đường sang quán cóc ngồi uống cà phê.
Xuân chợt tỉnh dậy, không thấy Loan bên cạnh, nàng gọi nhỏ. Không có tiếng trả lời, Xuân trở dậy vén mùng chui ra. Về khuya, tất cả mọi người trong nhà ghế bố đều ngủ say. Xuân đi ra cửa, người đàn bà chủ nhà cho thuê ghế bố vẫn còn ngồi ở xích đu ngoài cửa, chị ta đang hút thuốc lá vặt. Thấy Xuân ra, chị lên tiếng nói:
- Không ngủ được sao em?
Xuân gãi đầu:
- Trời nóng quá không ngủ nổi.
Người đàn bà gật gù:
- Chị ngồi ngoài này còn không chịu nổi nữa, em nhìn kìa, ngọn cây đứng gió không lay động một mảy may.
Xuân nhìn chị ta có vẻ trách móc:
- Lại còn rệp nữa, rệp nhiều chịu không nổi.
Người đàn bà ngọt giọng:
- Biết làm sao được, nơi công cộng mà em... Ấy là tuần nào chị cũng dội nước sôi vào tất cả các giường chiếu đó, cái giống rệp không làm sao mà trị cho hết được, đốt lửa nó còn không chịu chết hết nữa là, chỉ cần còn một con sống sót thôi... Ấy, nhưng ngủ riết rồi quen, nó quen hơi rồi nó không cắn nữa...
Chị đàn bà giải thích một hồi về rệp, Xuân nghe nói cũng bùi tai, nhưng nàng vẫn phàn nàn:
- Chờ cho nó quen hơi bén tiếng thì cũng phải mất mươi năm...
- Đâu có, chỉ một hai ngày thôi hà.
Xuân cười vui vẻ:
- Một hai ngày đối với tụi này cũng mệt lắm chị ơi!

Như sực nhớ ra điều gì, chị ta hỏi:
- Đi tìm mèo của em phải không?
Xuân vội vàng giải thích:
- Đâu phải là mèo. Chồng đó!
Chị đàn bà nhìn qua đường:
- Chồng em ngồi uống cà phê bên kia kìa!
Xuân ngồi xuống bậc cừa:
- Kệ anh ấy, em ngồi chơi ở đây nói chuyện với chị cho vui.
- Ờ, ngồi đây, tao cũng không buồn ngủ.
Chị đàn bà tò mò hỏi:
- Vợ chồng em mới ở xa về phải không?
Xuân thật thà nói:
- Đâu có, ở Sài gòn đấy chứ, nhưng kẹt chưa mướn được nhà. Vả lại tụi này cũng chưa kiếm được công ăn việc làm chắc chắn.
- Vậy các em ăn uống ra sao?
- Còn lận được ít tiền sống qua ngày, chờ ảnh tìm được việc làm.
- Còn em?
Xuân buột miệng nói:
- Ảnh không cho làm gì hết.
- Nếu ảnh cho em làm thì hai đứa dư sống, em nuôi ảnh luôn.
Người đàn bà hơi nhíu mày rồi cười nhạt:
- Thằng đàn ông nào cũng ngu hết trơn, đói thấy mẹ còn bày đặt làm phách.
Vô tình, người đàn bà gãi đúng chỗ ngứa của Xuân. Xuân như gặp được người bạn hiểu mình, nàng tâm sự:
- Ảnh ghen lắm chị ơi! Em chưa làm gì cả mà ảnh đã đánh em mấy trận rồi..
Người đàn bà nói đưa đẩy:
- Em như vậy mà chả không ghen sao được.
- Ghen thì ghen chứ chị, bộ đói mà cứ nằm ôm nhau hoài được sao. Em nghĩ yêu thương là ở cái tình cái nghĩa, chứ “cái khác” có nghĩa gì đâu...
Người đàn bà biểu lộ đồng tình, không quên thổi phồng ý tưởng của Xuân:
- Em thật là người ăn ở có nhân có nghĩa, ít tuổi như em mà nghĩ được vậy là hiếm có lắm đó.
Bỗng nhiên có người thông cảm mình, Xuân vui vẻ nói chuyện với mụ chủ nhà cho thuê ghế bố một cách say sưa. Mụ ta có vẻ là một người hiểu chuyện nên nghe Xuân nói một cách chăm chú, mụ không quên khen Xuân nức nở. Cuối cùng mụ hứa hẹn:
- Lo gì việc đó, nếu em có thiếu thốn tiền bạc thì chị sẵn sàng giúp chút đỉnh, nhiều không có chứ năm bảy chục một trăm thì lúc nào cũng có, rồi em trả chị sau...
Xuân thoáng hiểu tư tưởng của mụ chủ, nàng liếc mắt nhìn qua đường, nơi Loan đang ngồi uống cà phê:
- Em không dám đâu chị ơi!
Người đàn bà bình thản mồi một điếu thuốc lá:
- Tình nghĩa là một chuyện riêng, mà việc sinh sống lại là một chuyện khác. Nói xin lỗi em, chứ biết bao nhiêu cô gái giang hồ, có chồng có con, họ vẫn yêu thương lo lắng cho chồng con đến nơi đến chốn như thường.
- Nhưng anh Loan của em khó tính lắm chị ơi! Vả lại em ngán ảnh, hung lên ảnh thoi ẩu tả lắm.
Người đàn bà nhẫn nại:
- Phải làm cho chả quen đi, đàn bà mình ai mà “cù lần” quá là các chả leo lên đầu ngồi chồm hổm liền.
Xuân im lặng, nàng bào chữa cho người yêu:
- Ảnh vậy chứ mà người thì tốt lắm!
Người đàn bà không nản lòng:
- Chị có nói em phản bội chồng em đâu, chị hiểu em yêu chồng bằng tâm hồn, còn cái xác mình đâu có ăn nhằm gì.
Mụ nói có vẻ buông xuôi:
- Ấy là chị nhiều tuổi hơn em, chị hiểu chuyện đời nhiều nên chị nói cho em nghe cái kinh nghiệm vậy thôi. Như chị đây nè, có chồng ba mặt con rồi, lâu lâu chị “nhảy dù” một cái, đâu có bỏ được chồng.
Xuân ngạc nhiên:
- Chị thiếu gì tiền bạc mà phải nhảy dù?
- Thật ra đâu có phải chị nhảy dù vì tiền, vấn đề sinh lý mà, ảnh là người yếu đuối nên không kham nổi. Nhưng đâu có phải vụ đó mà chị bỏ nổi ảnh, chị vẫn yêu thương ảnh như hồi nào. Mới đầu ảnh biết được ảnh làm dữ lắm nghe, nhưng sau rồi thôi... Nói vậy chứ chồng chị là người hiểu biết, chị thương ảnh ở chỗ ảnh không hẹp hòi...
Trong đầu Xuân bắt đầu manh nha ý tưởng “bổ lẻ”. Nhưng nàng vẫn thấy ngan ngán Loan. Xuân thấy chị chủ nhà nói hợp lý, và Xuân thầm trách người yêu hơi hẹp hòi. Như những ả giang hồ khác, Xuân thường thấy chúng được quyền nuôi chồng nuôi con, anh chồng an phận không thèm nói năng gì hết. Đôi khi chính anh ta dắt khứa đến cho vợ. Nếu Xuân được thả lỏng, dám chắc Loan no đủ còn bảnh hơn ai hết.
Người đàn bà vớt thêm một câu:
- Đó là chị nói với em vậy thôi, còn nghe hay không là quyền của em.
Chị không quên hứa hẹn:
- Nói vậy thôi chứ nếu em thiếu thốn thì chị sẵn sàng giúp đỡ, thấy em chị thương như em gái vậy.
Xuân đứng dậy khi thấy Loan qua đường:
- Ảnh về đó chị, em phải vô...
- Ừa, em vô, nhớ nhé! Nếu em cần tới chị thì cứ nói.
Loan đi vào, thọc tay vào túi quần, thấy Xuân đứng xớ rớ ở đó, nó dắt tay vào phòng:
- Đứng đó chi vậy em?
Xuân nũng nịu:
- Trời nóng quá em không ngủ được, anh đi uống cà phê một mình mà hổng thèm kêu em, anh xấu.
Loan chui vào trong mùng:
- Thấy em ngủ ngon quá nên anh không kêu, sao ra mà không sang bên ấy với anh?
- Em tính sang, nhưng gặp chị chủ nhà nên đứng lại nói chuyện luôn.
- Em nói chuyện gì?
- À, nói chuyện trên trời dưới đất, em than phiền về mấy con rệp ác ôn.
- Chỉ có vậy thôi sao?
Xuân gật đầu. Loan nằm duỗi dài trên giường:
- Coi chừng mấy con mẹ đó, bọn họ không phải là người đàng hoàng đâu.
Xuân cải chính cho mụ chủ nhà:
- Không anh! Chị này tốt lắm, chị hỏi thăm vợ chồng mình.
- Hỏi thăm gì?
- Hỏi thăm mình ở đâu tới.
Loan bắt đầu thấy nóng mặt:
- Hỏi thăm chi vậy, rồi em nói sao?
Xuân cũng không khỏi bực mình:
- Hỏi thăm là hỏi thăm chứ gì nữa, mà em khôn giàn trời anh ơi, em bảo vì chưa mướn được nhà nên chỉ ở tạm đây mấy bữa.
Loan vẫn chưa hết thắc mắc:
- Mụ ta còn hỏi thêm gì nữa không?
Xuân càng thêm bực mình:
- Hỏi chi mà hỏi kỹ quá vậy? Chị ta chỉ nói chuyện mưa nắng tào lao thôi mà!
Xuân giấu biến đi chuyện mụ đàn bà có ý dụ dỗ nàng, nàng luôn miệng cằn nhằn Loan khó tính. Cuối cùng, Loan đấu dịu:
- Thì anh hỏi em vậy mà em cũng nổi nóng. Anh biết mấy con mẹ này mà.
- Anh biết sao?
- Mấy con mẹ này lưu manh một cây chứ chẳng tử tế gì đâu.
Xuân trách móc:
- Anh ghen quá! Phải chi em nói chuyện với đàn ông con trai thì đã đành, đằng này em nói chuyện với đàn bà mà anh cũng... Bộ anh không muốn em có bạn bè gì hết sao?
Loan hôn vào má nàng:
- Đâu có phải vậy, anh chỉ muốn em giao du với những người đàng hoàng.
Xuân hứ một tiếng:
- Sao anh khi người quá vậy, tại sao anh biết người ta không đàng hoàng? Em thấy anh không bình dân chút nào hết...
Loan trả lời liền:
- Anh là thế đó. Anh ghét hết tất cả những gì gian dối và đê hèn.
Xuân cự nự:
- Nói chuyện với anh bực mình thấy mẹ, ai anh cũng nghi ngờ ai anh cũng chê bai đủ điều, bộ anh ngon lắm sao?
Loan càng thêm bực mình:
- Không ngon gì hơn ai nhưng không hèn hạ, anh muốn em sống với anh thì phải đàng hoàng, còn không thì thôi, dang nhau ra đi...
Nghe Loan nói như đâm vào họng, Xuân muốn chồm lên làm dữ:
- Anh nói vậy mà nghe được sao? Hết khinh người khác rồi lại khinh luôn cả em, em đã làm gì chưa để cho anh khinh? Bỏ thì bỏ chứ con này đâu có cần.
Xuân hơi lớn tiếng làm cho mấy người ngủ ngoài ghế bố cằn nhằn. Loan tức uất người nhưng cũng ráng nhịn:
- Lớn cái họng quá, nói nhỏ lại cho người khác còn ngủ chứ!
- Lớn cái họng đó, anh làm gì tôi thì làm đi!
Tiếng nói của Xuân mỗi lúc một lớn hơn, Loan giơ tay lên hăm:
- Không câm cái họng lại tao bóp cổ chết ngẳc liền cho coi.
Xuân toan tru tréo lên như mọi lần, nhưng nàng nghĩ mình cứ gây gổ hoài cũng chỉ làm khổ cho cả hai. Nàng đành im lặng nằm ngó Loan. Con nóng của Loan cũng dịu dần. Xuân nằm nhìn Loan thật lâu, rồi nàng phì cười, Loan cũng cười theo:
- Mình gây gổ với nhau hoài.
- Tại anh chứ, tại anh kiếm chuyện bỏ em để lấy vợ khác.
Loan lắc đầu, nó hôn vào tai Xuân:
- Anh sẽ chẳng lấy ai ngoài em!
- Thật hả anh?
- Ừ, thật!
- Anh thề đi coi?
- Anh thề!
Xuân ngồi dậy, nàng nâng đầu Loan lên để đặt lại chiếc gối cho ngay ngắn dưới đầu người yêu:
- Thôi đừng thề, em sợ lắm, anh thề độc rồi lỡ em chết thật thì sao? Em không muốn chết, em muốn sống bên anh suốt đời.
Xuân nằm xuống bên Loan, nàng vuốt ve những sợi lông tơ trên cánh tay trắng xanh của Loan, nàng hỏi dấm dớ:
- Thương em nhiều không?
- Thương nhiều, thương nhất trên đời.
- Thật nha! Ai mà ăn hiếp em anh sẽ làm gì?
- Anh uýnh thấy mẹ nó!
Xuân chớt nhả, nàng nằm nhích lại gần Loan hơn:
- Em lo quá à!
- Em lo gì?
- Lo mình không sống với nhau được đến mãn đời, ngộ nhỡ trong hai đứa sẽ có đứa chết trước.
Loan bịt miệng người yêu lại:
- Chi nói bậy thôi nào...
Đôi mắt Xuân đăm đăm nhìn lên đỉnh mùng:
- Vợ chồng mình nghèo quá, rồi hết tiền mình sẽ chết đói mất...
- Không, anh không để cho em chết đói đâu, ngày mai anh sẽ đi kiếm việc làm.
Xuân ngồi nhỏm dậy:
- Anh đi làm hả, mà anh làm gì?
Như đã định sẵn, Loan bình tĩnh nói:
- Anh sẽ đi làm, sẽ kiếm tiền về để hai đứa sống qua ngày. Đồng tiền đó là tiền mồ hôi nước mắt của anh, anh hứa như thế...
- Mà anh làm nghề gì, anh nói cho em nghe đi?
Loan muốn giấu không cho Xuân biết vội về nghề nghiệp mà mình định làm. Nó nói cầm chừng:
- Nghề nghiệp thì chưa biết, anh đang đi kiếm, chắc là được. Thôi, em ngủ đi kẻo khuya rồi.
Ba ngày nữa trôi qua, mỗi buổi sáng Loan lên Sài gòn một lần để lo kiếm công việc. Nhưng rồi nó đành thất vọng trở về. Xuân nhắc chừng khi thấy Loan chán nản thả rơi người xuống giường:
- Tiền hết rồi đó anh, ngày mai là mình cóc có cái gì nhét vào miệng.
Loan không biết trả lời sao, nó chỉ biết thở dài:
- Biết làm sao được, tụi mình kẹt quá!
Loan nằm lồng hai tay dưới đầu, ngửa mặt nhìn lên đỉnh mùng... Xuân thấy người yêu có vẻ lo lắng quá nên cũng không nói gì, nàng cũng nam yên lặng. Một lát sau, Loan đưa tay nắm lấy tay Xuân:
- Mình không thể nhịn đói được, anh sẽ cố gắng lo cho ngày mai mình sẽ có cơm ăn.
Xuân tuyệt vọng:
- Đâu phải chỉ có cơm là đủ, còn tiền thuê phòng nữa.
- Phòng thì hai ngày nữa mới hết kia mà!
- Thì em cũng tính hai ngày nữa mình lấy gì mà trả tiền cho họ, rồi mình cũng đến ra nằm đường mất thôi.
Quá lo lắng, Loan đành buông xuôi:
- Thì cùng lắm đành phải vậy thôi chứ sao, có chết chóc gì đâu mà sợ.
Một lát sau, Xuân hỏi:
- Thế trong ba ngày qua anh đi kiếm công ăn việc làm ra sao?
Loan trả lời lơ lừng:
- Thì cũng có hy vọng chút đỉnh vậy, chắc mai mốt thế nào cũng có việc.
Loan không muốn cho Xuân biết là mình định xin đi đánh giày. Trong ba ngày qua, Loan đã đi khắp Sài gòn hỏi thăm bọn lỏi đánh giày, nhờ chúng giới thiệu với mấy thằng đầu nậu, nhưng thằng nào sau khi nhìn Loan rồi cũng lắc đầu:
- Mày lớn như cây sào ai mà mượn mày đánh giày, mày không thấy những thằng đánh giày toàn là bọn lỏi tì đó hay sao?
Loan thấy gã đầu nậu ở Kim Sơn nói cũng có lý. Nhưng Loan vẫn cứ xin vớt vát:
- Tôi đánh được mà, tôi sẽ năn nỉ người ta.
Gã đầu nậu đứng dựa lưng vào gốc cây:
- Ai chả biết mày đánh được.
Gã nhìn Loan bằng con mắt đểu giả:
- Trông tướng mày đâu có phải là tướng đánh giày, thôi để tao giới thiệu chỗ làm cho, nơi này bảnh lắm.
Loan biết gã đùa mình nhưng cũng vẫn còn chút hy vọng.
- Việc gì đó anh?
Gã ngắm nhìn Loan từ đầu đến chân:
- Mày bảnh quá mà, tướng mày phải làm đến chức đầu nậu lận.
Loan nhìn gã thật nhanh rồi quay đi, gã níu Loan lại:
- Chịu làm đầu nậu không mày?
Gã nắm chặt lấy cánh tay Loan. Loan vùng ra, gã cười nhăn nhở:
- Thật đó, nếu mày ưng tao sẽ nhường chức đầu nậu cho mày.
Loan tức uất người, nó muốn thoi một cái thật mạnh vào mặt tên đầu nậu này rồi tới đâu thì tới, nhưng nghĩ đến Xuân, Loan đành nuốt giận lủi thủi ra đi. Nhiều lần Loan muốn liên lạc với Tý què nhưng rồi cũng đành chịu, chúng nó giữ Tý què quá chặt chẽ.
Loan thở dài buồn bã... Xuân xoay người nằm ôm Loan:
- Anh buồn lắm hả?
Loan gật đầu:
- Không buồn sao được, phải chi có mình em thì em đâu có lo...
Xuân không nói gì, nàng càng ôm chặt Loan hơn. Một lát, Loan lại nói tiếp:
- Hay anh đề nghị thế này nhé!
Xuân ngước lên lo lắng:
- Cái gì anh?
Loan ôm lấy khuôn mặt dễ thương của Xuân áp vào ngực mình:
- Hay là anh đi để em dễ thở hơn.
Xuân càng ôm chặt lấv Loan hon:
- Không đâu, đừng bỏ em. Em đã nói rằng đói no có nhau kia mà.
Loan thật khó nghĩ, nó không còn biết nói sao.
Đêm về khuya mỗi lúc một lạnh. Xuân hình như không còn để ý đến điều lo lắng của Loan nữa, nàng ngủ say sưa. Trong giấc ngủ, khuôn mặt nàng trông vẫn thật trẻ thơ.
Gần về sáng Xuân tỉnh dậy, nàng thấy Loan trằn trọc mãi không ngủ được, bèn lay tay Loan hỏi bằng giọng ngái ngủ:
- Anh không ngủ à?
Loan mở mắt ngay:
- Chán quá, hai đêm rồi anh có ngủ được đâu.
Xuân thương hại người yêu:
- Lo nghĩ làm quái gì cho mệt, ngủ tỉnh bơ đi chứ rồi muốn ra sao thì ra...
Loan cười trong bóng tối:
- Thì cũng đành vậy chứ biết sao! Em ngủ đi chứ dậy làm quái gì.
Xuân âu yếm vuốt ve khuôn mặt bắt đầu gầy tọp của Loan:
- Thấy anh trằn trọc không ngủ được, em đâu có yên tâm ngủ.
Loan cảm động vì lời nói chân thành đó của Xuân. Nó chỉ còn biết ôm Xuân vào lòng và hỏi nhỏ bên tai:
- Em yêu anh lắm sao?
Với tình yêu đầu tiên, Loan chỉ biết nói vậy để biểu lộ tình yêu của mình. Loan không biết nói gì hơn, tâm hồn nó mộc mạc nhưng chân thành. Xuân hiểu người yêu, nàng tuy nhỏ tuổi hơn Loan nhưng dạn dày. Đã bao nhiêu thằng con trai nói với nàng câu đó, nhưng Xuân thừa hiểu rằng họ chẳng bao giờ để ý đến một cô gái giang hồ, câu nói đó chỉ như một lời đưa duyên cho vui miệng. Còn Loan khi thốt ra lời nói đó là cả một sự chân thành, cả tình yêu cho nàng.
Xuân sờ nắn những khớp xương bắt đầu trơ ra trên thân thể Loan:
- Mấy hôm nay trông anh ốm hẳn đi. Suy nghĩ lo lắng làm chi cho khổ tâm hả anh? Em cũng lo lắm chứ, nhưng đành chịu chứ biết sao?
Loan thở dài:
- Không lẽ mình nhịn đói giữa cái thành phố giàu sang này?
- Anh làm gì để kiếm ra tiền? Học hành anh cũng chẳng đi đến đâu, làm việc nặng nhọc anh cũng không làm nổi...
Loan nói nhỏ:
- Anh sẽ cố gắng.
- Anh cố gắng hoài, ai cho anh cố gắng đâu, với những đứa như tụi mình mà không nghĩ đến chuyện lưu manh thì chỉ chết đói thôi, em nói thật đó...
Loan đẩy Xuân ra:
- Anh không muốn em ăn nói như vậy. Trời có mắt em ơi! Nếu mình ăn hiền ở lành thì trời sẽ không phụ mình.
- Chẳng có trời đất gì hết ráo, em cũng là một đứa con gái hiền lành vậy, em đâu có làm gì ai mà trời bắt em làm điếm. Anh tưởng em khoái làm điếm lắm sao?
- Thì bây giờ em hết làm điếm rồi đó, em lại có chồng...
- Hết làm điếm nhưng lại đói, thương yêu anh em cố gắng giữ mình, cố gắng để khỏi...
Loan buồn bã hỏi lại Xuân:
- Vậy bây giờ em muốn anh làm gì?
- Làm gì miễn là đừng đói...
Loan ngao ngán, nó nằm ngửa mặt nhìn lên đỉnh mùng:
- Thật ra anh chẳng ngại gì hết, anh chỉ sợ làm điều phi pháp rồi bị bắt bớ tù tội, còn lại em...
- Anh đừng lo gì cho em hết, anh chưa sống nhiều với loại người như em anh đâu có hiểu, nếu đã có tình có nghĩa với nhau thì không dễ mỗi lúc bỏ nhau được. Anh chẳng may ở tù, em bán thân nuôi anh. Đó là điều bần cùng đâu có ai muốn...
Loan nhìn lại thân phận mình, thân phận khốn khổ từ khi mẹ chết cho tới khi bỏ nhà ra đi. Cuộc đời này chỉ dìm Loan xuống những bất hạnh chó đẻ. Loan muốn ngoi lên, nhưng nó như một kẻ đuối sức mất đà... Loan như một con thú bị bẫy rơi xuống hố, càng vùng vẫy càng thấy bầu trời thu hẹp ở trên miệng hố xa vời thêm. Cào cấu, gầm thét cho tới khi kiệt lực rồi nằm chờ thợ săn đến bắt.
Xuân bỗng xoay người nằm lại ngay ngắn:
- Hình như gần sáng rồi đó anh!
Loan vỗ về người yêu:
- Thôi, ngủ đi em!
Xuân lắng nghe tiếng động cơ xe cộ nổ ầm ầm ngoài bến rồi nói:
- Ngủ gì được nữa, trời sáng bét rồi.
- Chẳng lẽ nằm đây mãi sao?
- Hôm nay anh có lên Sài gòn không?
Loan ngần ngại một chút rồi gật đầu:
- Có! Anh phải lên chứ, còn nước còn tát...
Tiếng ồn ào ở ngoài phòng mỗi lúc một lớn. Những hành khách ngủ đỡ một đêm đã lục đục dậy đi ra xe. Tiếng trẻ con ngủ dở mắt bị đánh thức dậy khóc ré lên, Loan mở mắt chong chong nhìn lên đỉnh mùng trắng nhờ nhờ, trời hãy còn lạnh. Hơi ấm ở thân thể Xuân tỏa ra làm cho Loan thấy dễ chịu. Loan có cảm tường từ nay Loan không thể nào xa nàng được nữa. Tình yêu đã đến với Loan giữa sự đau khổ, nghèo hèn, chắc chắn tình yêu đó sẽ bền vững mãi mãi...
Xuân ngồi dậy:
- Có lẽ trời sáng rồi, chúng mình dậy thôi.
- Em ngủ đi, dậy làm quái gì, anh dậy một mình cũng được.
- Không, em cũng chẳng thiết ngủ nữa, em dậy đi ăn sáng với anh để anh đi cho chắc dạ.
Loan chống tay xuống giường ngồi dậy:
- Ủa, em còn tiền sao?
- Còn đủ để ăn sáng!
- Thế trưa nay tụi mình ăn bằng gì?
Xuân thòng chân xuống giường tìm dép:
- Mặc kệ, anh nói anh có chỗ nào ăn mà, quán gì đó?
- À, quán Anh Vũ, nhưng phải có tiền...
Xuân cười khanh khách:
- Anh bảo là ăn cơm cháy đâu phải mất tiền.
Loan à lên một tiếng, nó còn ngần ngại. Xuân tiếp:
- Bây giờ em đói cóc chịu được, em không ăn thì chết giấc liền.
Loan đành chiều theo ý Xuân:
- Ừ, thì đi ăn!
Xuân reo lên, ôm lấy cổ Loan hôn:
- Mình đi ăn cơm tấm bì hén!
- Ừ, cơm tấm bi.
- Uống xây chừng, và em còn mua cho anh mấy điếu Ruby nữa.
Xuân buông Loan ra, chạy vào buồng tắm rửa mặt.
Khi hai người rời khỏi nhà ngủ, trời vẫn chưa sáng rõ.
Xuân hình như không lo lắng gì, nàng vui như một đứa trẻ.
Loan đưa nàng đến quán ăn nào nàng cũng chê dở. Cuối cùng, nàng đề nghị với Loan:
- Thôi, mình đừng thèm ăn cơm tấm nữa. mình đi ăn hủ tíu tôm cua.
- Mắc quá, sợ không đủ tiền.
- Đủ mà, tụi mình vẫn có tiền để uống cà phê và hút thuốc lá như thường. Lần này em cũng hút nữa, hút một điếu thôi.
Loan lườm người yêu:
- Đàn bà con gái mà cũng đòi hút thuốc lá.
- Thiếu gì người hút, mấy con bạn em hút hoài à...
- Anh cấm em không được nói đến mấy con bạn của em nữa đó.
Xuân không giận dỗi như mấy lần trước, nàng chỉ lườm lại Loan:
- Anh khó tính thấy mụ nội, ghét anh ghê...
Loan vừa ăn vừa lo lắng. Xuân thì gần như không thèm để ý đến chuyện đó. Nàng ăn uống có vẻ ngon lành rồi buông đũa một cách hả hê:
- Ngon quá chừng, em mê thằng cha nấu hủ tíu rồi đó anh.
Thấy Loan lầm lì nhìn nàng, Xuân càng trêu:
- Em sẽ lấy nó làm chồng bé để ăn hủ tíu tối ngày.
Loan biết Xuân đùa nên cũng phì cười:
- Có cho anh ăn nhờ không?
- Cho chứ, nếu không anh hăm bóp cổ em chết ngắc.
- Ai dại gì mà bóp cổ em khi em lấy thằng bán hủ tíu.
- Em sẽ lấy hết trơn mấy thằng cha ba Tàu bán hủ tíu ở Sài gòn Chợ Lớn cho anh ăn chết luôn.
Loan nhìn Xuân vui vẻ:
- Và em cũng chết luôn, chúng nó mang em cho vào thùng nước lèo nấu.
Xuân lườm Loan:
- Anh nói thấy ghê, thôi em chẳng thèm lấy nữa, thà để anh bóp cổ chết ngắc còn sướng hơn. Anh không ghen à?
Loan nhìn người yêu bằng con mắt ranh mãnh:
- Sức mấy mà ghen, anh hết thương em rồi, anh chỉ còn khoái ăn hủ tíu.
Xuân ra vẻ hờn dỗi:
- Thôi, từ lần sau em không thèm dắt anh đi ăn hủ tíu nữa, đi ăn riết anh mê mấy thằng cha ba Tàu hơn em thì em lại phải bóp cổ anh chết ngắc thôi.
Thấy trời đã sáng, Loan nhắc chừng:
- Mình uống cà phê nhanh lên, anh còn phải đi.
Xuân có vẻ tiếc rẻ:
- Em lại về nhà nằm chèo queo một mình thì buồn chết được, hay thôi anh ở nhà với em đi, rồi buổi trưa mình đi ăn luôn.
- Đâu có được, anh phải đi kiếm công ăn việc làm chứ!
Xuân hơi bất bình:
- Công ăn việc làm ăn của anh chán thấy mẹ! Đi hoài rồi về thở ngắn thở dài, em buồn muốn chết luôn.
Loan nghiêm nghị trở lại:
- Đừng nói bậy, thôi em về đi.
Xuân trả tiền xong, nàng xoa hai tay vào nhau:
- Em tính ngay boong, không dư một đồng xu.
Ra khỏi quán, Xuân hình như còn bịn rịn:
- Nhớ vào khoảng mười một giờ, anh về đón em đi ăn nhé!
- Không có tiền thì ăn cơm cháy nghe, đừng có than.
- Em than hồi nào đâu.
Xuân đứng nhìn con đường dài:
- Tội nghiệp, anh phải đi bộ lên Sài gòn xa quá, biết vậy lúc nãy mình bớt lại mấy đồng.
Loan nheo mắt nhìn người yêu:
- Em khoái ăn thì anh để em ăn cho đã đời, bây giờ mới thấy ngậm ngùi cho cái thân anh thì đã muộn rồi.
Xuân lủi thủi trở về, nàng đi ra phía bến xe. Rạp hát Hùng Vương đã mỡ cửa, nàng nhìn lên bảng quảng cáo, một phim Ấn Độ: Tình yêu thắng nghịch cảnh. Xuân vào hẳn trong rạp để xem hình, nàng xin một tờ chương trình đúng lẩm nhẩm đọc, mặt nàng tươi lên. Bỗng một gã con trai bước tới trước mặt nàng hỏi:
- Phim hay không em?
Xuân nhíu mắt nhìn gã không trả lời. Mặt gã sần sùi và hàm răng chiếc còn chiếc mất, nụ cười của gã trông nham nhở. Xuân xẵng giọng:
- Không biết!
Gã lại nham nhở cười:
- Coi không anh bao?
Xuân đi ra:
- Ai mà thèm..
Gã ra theo:
- Thật mà, coi thì anh bao, anh điệu nghệ mà em.
Xuân đứng dừng lại trừng mắt:
- Nè, đừng có anh anh em em với con này, con này đập thấy mẹ đó.
Gã hít hà:
- Cha, dữ quá ta... Anh đẹp trai mà em.
- Xí, coi cái mặt kìa, như cái mền rách.
Gã nham nhở cười:
- Ấy, coi bộ xấu xí vậy mà hay lắm à nghen, có tiếng ở khu bến xe này đó, các em khoái thấy mẹ, tại số dách mà.
Xuân không muốn nói với gã nữa, nàng bước đi. Gã con trai lằng nhằng:
- Em không tin hãy thử một phát coi, em sẽ mê liền.
Xuân đứng dừng lại:
- Tôi kêu lính cho coi.
Gã nhe cái lợi trơ khấc ra cười:
- Kêu đi, khỏi có ngán.
Biết không chọc được Xuân, gã nháy mắt chào Xuân rồi bước sang bên kia đường:
- Thôi, lần khác gặp lại nghe cưng.
Xuân lẩm bẩm chửi rồi dọc theo mé bến xe trở về nhà thuê ghế bố. Chị chủ nhà đã dậy, thấy Xuân, chị toét miệng ra cười:
- Đi đâu về đó em?
Xuân nhỏ nhẹ:
- Đưa ảnh đi ăn sáng, ảnh lên Sài gòn rồi, chị đi đâu đó?
Chị chủ nhà vấn lại mái tóc:
- Cũng tính đi ăn sáng lai rai, em đi với chị không?
Xuân từ chối:
- Em ăn rồi, định về nằm khoèo ở nhà chờ mười một giờ ảnh về.
- Nằm hoài buồn muốn chết, đi chơi với chị cho vui.
- Đi đâu chị?
- Ra uống cà phê rồi mình đi coi hát.
Nói đến coi hát, mắt Xuân sáng lên:
- Coi hát ở đâu hả chị?
- Ở rạp Hùng Vương, mới đổi phim mới hay hết sức vậy đó.
Xuân khoe:
- Hồi nãy em cũng vừa đi qua, coi sơ sơ mấy cái hình gắn ở đó, coi bộ hay lắm. Nhưng em ghét quá à, ở đó có nhiều cao bồi quá!
Chị chủ nhà vuốt má Xuân:
- Nó chọc em hả?
- Dạ!
- Tại em xinh quá, mà đi một mình nên nó mới chọc, chứ đi với chị thì cha chúng nó biểu chúng cũng chẳng dám làm gì.
Xuân ngần ngại, nàng lưỡng lự một hồi rồi từ chối:
- Thôi chị, để em vô nằm chờ ảnh!
Chị chủ nhà kèo nài:
- Nằm làm chi, buồn thấy mẹ, cứ đi với chị, tới giờ thì về, bây giờ còn sớm lắm mà.
Xuân ngần ngại một lát rồi gật đầu. Chị chủ nhà dắt Xuân ra cửa:
- Mình uống cà phê rồi vào rạp liền, tới mười một giờ ra là kịp chứ gì, chị đi một mình cũng buồn.
Ngồi ở quán cà phê, Xuân lại được dịp nói về Loan:
- Ảnh kỳ lắm chị ơi! Em đưa ảnh đi coi hát ảnh ngủ khì à, bữa hổm phim hay hết sức vậy đó.
- Phim gì?
- Cũng phim Ấn Độ mà em quên mất tên rồi.
Chị chủ nhà tư lự:
- Phim Ấn Độ thường là phim hay, chồng chị cũng mê lắm ảnh không bỏ sót phim nào hết trơn.
- Sao hôm nay chị không rủ ảnh cùng đi?
Chị chủ nhà mỉm cười:
- Ảnh đi xem từ chiều hôm qua rồi.
Bỗng nhiên, chị chủ nhà hỏi về chồng Xuân:
- Chồng em đi làm gì?
Xuân buồn buồn:
- Anh chưa làm gì hết, mấy hôm nay ảnh lên Sài gòn kiếm việc làm, mà mỗi lần về coi bộ ảnh buồn quá nên em cũng không hỏi...
Chị chủ nhà có vẻ thương hại:
- Tội nghiệp, chả hiền lành dễ thương...
Xuân im lặng, nàng thở dài... Chị chủ nhà ra điều ái ngại:
- Vậy làm sao mà sống, tiền đâu mà ăn hoài.
Xuân nén tiếng thở dài:
- Em cũng đang lo đây chị, chưa biết trưa nay hai đứa lấy gì mà ăn.
Chị chủ nhà có vẻ ngạc nhiên:
- Ủa các em hết tiền rồi à?
Xuân thành thật gật đầu:
- Dạ hết trơn rồi, chúng em cũng chỉ ở nhà chị được nốt đêm nay thôi rồi ngày mai phải đi, vì không còn tiền để trả tiền phòng nữa.
Chị chủ nhà ra điều xót xa:
- Tội nghiệp chưa, sao em không nói trước với chị?
Xuân ngước lên nhìn người đàn bà:
- Chị giúp được em sao?
Người đàn bà gật đầu:
- Giúp chứ, không biết thì thôi chứ biết thì phải giúp rồi, chị thương em mà...
Xuân cảm động, nàng muốn nói một lời cảm ơn mà không nói được, chị chủ nhà nắm lấy tay Xuân một cách thành thật:
- Chị sẽ cố gắng giúp đỡ em cho đến khi nào chồng em kiếm được tiền.
Xuân lặng lẽ nhìn ra ngoài đường:
- Chờ cho đến lúc chồng em kiếm được tiền trả chị thì mệt lắm chị ơi! Em hết tin tưởng...
Chị chủ nhà chỉ vào Xuân:
- Em mà lo chuyện đó sao, chồng không trả được thì vợ trả, lo chi việc đó... Mà thôi, chị cứ đưa cho em một bò, rồi khi nào trả thì trả... Chẳng lẽ trưa nay hai đứa em chịu đói sao?

Xuân nghĩ đến cái hẹn của Loan, cái hẹn ăn cơm cháy qua ngày, nàng nghĩ đến quãng đường dài đi bộ từ đây lên tới tận quán Anh Vũ. Chị chủ nhà đã lấy tiền ra từ lúc nào, chị ta nhét tờ giấy một trăm vào tay Xuân:
- Cứ cầm lấy mà xài, hết chị sẽ đưa thêm.
Xuân càng thêm bối rối về lòng tốt của chị chủ nhà:
- Nhiều quá rồi em biết lấy gì mà trả lại cho chị, còn tiền phòng nữa chị ơi!
Mụ đàn bà cứ dúi tiền vào túi Xuân, cười tít mắt:
- Chị đã bảo em đừng có lo chuyện đó, với sức em khi muốn trả thì có cho mượn cả một cái nhà em cũng trả được cơ mà.
Xuân cầm tiền mà trong lòng hồi hộp, nàng nghĩ đến một cái bẫy đang giương ra. Một cái bẫy mà trước sau gì nàng cũng mắc phải. Nàng nghĩ đến Loan, đến gương mặt giận dữ của anh ta. Khuôn mặt lúc bình thường coi dễ thương, khi giận dữ coi hung bạo.
Xuân cầm lơi tờ giấy một trăm trong tay:
- Em sợ ảnh lắm chị ơi!
Người đàn bà gắt khẽ:
- Sợ gì mà sợ, nó lấy em mà không nuôi được em thì em phải lo kiếm tiền chứ sao. Với đứa con gái khác nó bỏ từ lâu rồi.

- Em lấy ảnh chứ ảnh có muốn vướng mắc em làm chi, tại em thương ảnh...
Chị chủ nhà lại vẫn to nhỏ luận điệu hồi đêm nào:
- Em quan niệm kỳ cục hết sức, cái xác thịt mà ăn thua gì, người ta cần ở cái tâm hồn đối với nhau...
- Dạ, biết vậy nhưng em vẫn thấy ớn ớn.
Người đàn bà thở dài:

- Cái đó tùy em, chị lấy kinh nghiệm của kẻ từng trải để truyền lại cho em vậy thôi.

Xuân định đưa tiền lại cho chị ta để dứt khoát, thì chị ta cản lại với một nụ cười:

- Ủa, em không thèm thật sao? Giúp em là giúp, còn chuyện kia là nói chơi nói bời vậy thôi chứ có ăn nhậu gì đâu, cứ cầm lấy đi.

Chị ta cầm lại tờ giấy bạc, gấp gọn rồi nhét đại vào túi áo bà ba của Xuân. Xuân miễn cưỡng nhận tiền, nàng chưa biết làm cách nào để trả món nợ này, nhưng nàng không còn cách gì từ chối. Trong đầu nàng thoáng nghĩ ra một điều, hay là mình cứ giữ lấy để phòng thân rồi một hai hôm nữa mình sẽ trả lại y nguyên. Nghĩ vậy, Xuân thấy yên tâm hơn.
Xuân như tự tin lại, nàng hăng hái đứng lên:
- Thôi mình đi nhé chị, hình như quá muộn rồi, mười một giờ em còn phải về gặp ảnh.
Chị chủ nhà cũng có vẻ hả hê, chị ta vui vẻ dắt tay Xuân đến rạp hát...
Gần mười hai giờ trưa, Xuân mới ra khỏi rạp hát, nàng cuống lên:
- Chết, muộn quá rồi chị ơi! Em phải về gấp không ảnh chờ.
Về tới nơi, nàng đã thấy Loan nằm đợi ở giường. Loan uể oải ngồi dậy:
- Đi đâu vậy?
Xuân vui vẻ:
- Em đi coi hát với chị chủ nhà. Phim hay thật đó anh!
Loan lạnh lùng:
- Vậy hả, tiền đâu mà coi?
- Chị chủ nhà bao!
Loan sửa soạn lại quần áo:
- Bây giờ mình đi Sài gòn ăn cơm. Ăn cơm cháy cũng no..
Xuân mỉm cười liền để Loan vui lòng, ra đến cửa, nàng nghĩ đến quãng đường xa lắc xa lơ. Nghĩ đến tờ giấy bạc một trăm còn nằm gọn trong túi mình:
- Hay là thôi anh ạ! Mình ăn cơm ở đây rồi về nhà ngủ một giấc cho khỏe.
Loan đứng dừng lại:
- Tiền đâu mà ăn?
Xuân móc tờ giấy một trăm trong túi đưa ra trước mặt Loan:
- Thiếu giống!
Loan hơi cau mặt:
- Tiền ở đâu đó?
- Em mượn được..
- Mượn của ai?
- Chị chủ nhà!
Loan thở dài lo lắng:
- Mượn rồi lấy tiền đâu mà trả?
Xuân chỉ luôn vào Loan:
- Anh đi làm có tiền rồi trả.
Loan chán nản lắc đầu:
- Công việc anh chưa chắc chắn mà em đã mượn tiền tưới hạt sen như vậy thì biết lấy đâu mà trả?
Xuân phụng phịu:
- Không lẽ mình chịu đói sao anh? Bộ ăn cơm cháy được hoài sao?
Loan thấy Xuân nói cũng phải, chàng thương hại người yêu. Nó đành phải gật đầu cho Xuân vui lòng.
- Thì đó, em muốn tính sao cho gọn thì tính.
Xuân vui vẻ khoe:
- Chị chủ nhà tốt lắm anh ơi! Ngày mai tụi mình hết tiền nhà rồi mà chị ấy vẫn cho tụi mình ở như thường... Chỉ nói coi hai đứa mình như em vậy...
Loan lo lắng, nhưng nó không nói ra sợ Xuân buồn.
Ra khỏi cửa, cả hai gặp chị chủ nhà đi vào. Xuân kéo luôn Loan đến giới thiệu một cách thân mật. Chị chủ nhà cười dễ dãi, cởi mở:
- Các em đi đâu đó?
Xuân nhanh nhảu trả lời:
- Tụi em đi ăn cơm!
Chị chủ nhà thân mật hơn:
- Chị nói thật, các em có thiếu thốn gì thì cứ nói với chị, chị sẽ giúp đỡ. Thấy đôi vợ chồng trẻ, chị thương hết sức vậy đó.
Xuân chỉ Loan giới thiệu:
- Chồng em đó chị!
Chị chủ nhà nhìn Loan với đôi mắt đầy thiện cảm, rồi nhìn Xuân:
- Em chọn chồng xứng đáng đó, trông ảnh bảnh trai hết sức vậy đó.
Không lẽ Loan cứ giữ mãi thái độ lầm lì, nó mỉm cười với chị chủ nhà cho Xuân vui lòng. Chị chủ nhà khen Loan:
- Em hiền quá, coi chừng con nhỏ này nó xỏ mũi em đó.
Xuân bĩu môi:
- Còn lâu, ảnh đánh đập em tối ngày mà chị bảo ảnh hiền là hiền cái chỗ nào?
Loan lịch sự:
- Thôi chị cho phép, tụi tôi phải đi ăn cơm.
- Ừ, đi ăn đi. Tối về gặp lại mình sẽ nói chuyện nhiều.
Vừa đi, Xuân vừa nói:
- Đó, anh thấy không? Chị ấy hiền lắm.
Loan chỉ yên lặng đi bên Xuân vào quán cơm.
Chương 19
Xuân đã mượn của chị chủ nhà đến trăm thứ ba, và tiền phòng chịu lại bốn ngày rồi. Nàng bắt đầu lo lắng. Loan vẫn chưa kiếm được việc gì để làm. Hằng ngày, Loan đi rồi lại về như một cái bóng, nó ít nói, ít cười và thường tỏ ra gắt gỏng mỗi khi Xuân mượn tiền. Nó lắc đầu, thở dài:
- Mình đang tự đào hố chôn mình.
Xuân nằm cạnh, nàng nhìn khuôn mặt Loan, khuôn mặt bình thản trong giấc ngủ. Xuân ngồi dậy ngắm nhìn khuôn mặt đó rồi cúi xuống đặt một chiếc hôn lên trán người tình. Loan ngủ say không biết gì.
Đêm về khuya oi bức. Xuân vén mùng thòng chân xuống sàn tìm dép. Nàng đi ra ngoài, chị chủ nhà đang ngồi nói chuyện với một gã đàn ông. Xuân định quay trở vào thì chị chủ nhà chợt trông thấy, chị gọi giật Xuân lại:
- Đi đâu đó em gái?
Xuân cười quay trở ra:
- Tính ra ngồi với chị một chút cho vui, nhưng thấy...
Xuân nhìn gã đàn ông rồi bỏ lừng câu nói... Anh ta ngước lên nhìn Xuân:
- Anh em nhà cả mà... Ngồi chơi đi em!
Anh ta ngắm nhìn Xuân một cách sỗ sàng. Xuân hơi có vẻ không bằng lòng về thái độ đó, nhưng vì nể chị chủ nhà nên nàng đành ngồi xuống:
- Trời ngoài oi bức quá chị ạ! Ra tới ngoài này mà còn không có gió.
Gã đàn ông phụ họa:
- Ừ! Nóng thật!
Gã hít hà hỏi Xuân:
- Em có nóng không?
Xuân không trả lời.
Chị chủ nhà nhìn gã kia rồi giới thiệu với Xuân:
- Chị giới thiệu với em đây là thầy Ba, làm ở sở... sở gì đó thầy?
Gã đàn ông cười:
- Sở gì mà không được chị?... Mà thôi, chị giới thiệu tôi với cô em đây là quý hóa lắm rồi.
Xuân cố giữ vẻ lịch sự:
- Thầy nói quá lời.
- Không mà, anh nói thật, dễ dầu gì được làm quen với một người đẹp như em.
Chị chủ nhà cười thật tươi:
- Tôi quên chưa giới thiệu với anh, đây là cô Xuân cũng thuê phòng ở đây.
Gã đàn ông nheo mắt nhìn Xuân:
- Con gái mà ngủ một mình ở đây...
- Không, tôi ở với chồng tôi.
Xuân thấy nóng mặt. Nàng trả lời thẳng thắn, gã đàn ông chưng hửng nhưng cũng nói vớt vát:
Xuân thấy gai gai ở người, và nhất là khó chịu về những lời chớt nhả của lão ta nên đứng dậy đi vào. Gã đàn ông nhìn theo hất hàm hỏi chị chủ nhà:
- “En” thuộc tip nào đó hả chị?
Chị chủ nhà nhìn gã với con mắt ranh mãnh:
- Anh muốn không?
Gã đàn ông cười rung cả người:
- Nhất rồi, trông em thơm quá, nếu chị giới thiệu được cho tôi thì tôi đâu dám quên ơn chị!
Chị chủ nhà háy mắt:
- Đâu có phải dễ anh, người ta có chồng con đàng hoàng..
Gã tắc lưỡi:
- Ấy, có vậy mới quý chứ, mới đáng đồng tiền bát gạo... Nhưng chị có giới thiệu nổi cho tôi không?
- Xì! Anh không tin tôi sao? Anh thấy những vụ khó giàn trời tôi còn lo nổi... Miễn là tiền trà nước cho bà mai coi được thì tôi thu xếp cho...
Gã đàn ông chộp lấy tay chị chủ nhà:
- Tôi điệu lắm mà chị, chúng ta biết nhau quá mà... Vậy bao giờ thì có thể được?
Chị chủ nhà ngần ngại một chút rồi nói chắc:
- Tối mai đi, anh tới đây thế nào cũng được, nhưng ráng uống cà phê để thức cho đến nửa đêm, chờ cho thằng chồng nó ngủ...
Gã đàn ông hít hà:
- Tôi khoái những vụ như vậy đó. Mất tiền mà thầm lén hồi hộp mới thấy khoái.
- Còn bây giờ anh có tính toán gì không? Tôi lo nốt cho.
Gã đàn ông gật đầu:
- Ừ! Kêu gấp giùm đi, từ lúc gặp con nhỏ đến giờ tôi thấy xốn xang không chịu nổi.
Chị chủ nhà đứng dậy đi ra, gã đàn ông ngồi nhìn căn phòng Xuân vừa đi vào.
Ánh đèn mờ mờ từ bên ngoài lọt vào phòng, Loan vẫn say sưa ngủ. Xuân ngồi cạnh, chăm chú nhìn vào khuôn mặt mờ mờ bóng tối đó, khuôn mặt vẫn còn vương vấn nhiều nét trẻ thơ. Xuân yêu khuôn mặt đó, không biết trong khối óc của anh ta chứa đựng ý nghĩ gì, anh ta thầm lặng như một cái bóng, ít nói, ít cười.
Xuân đưa tay lên mặt Loan, nàng vuốt ve trên hàng lông mi dài và cong của người tình, nàng mỉm cười:
- Loan mắt nhung!
Thấy động, Loan mở mắt ra. Nó chớp mắt khuôn mặt cùa Xuân rõ dần. Loan nắm nhẹ lấy bàn tay người yêu:
- Em không ngủ sao?
Xuân lắc đầu:
- Em không ngủ được, em ngồi nhìn anh ngủ là vui rồi.
Loan xoay người nằm gối đầu lên đùi Xuân, âu yếm:
- Em ngủ đi chứ, thức làm gì?
Xuân nhẹ nhấc đầu Loan lên, độn cánh tay mình ở dưới rồi nằm xuống:
- Không biết tại sao đêm nay em không ngủ được, em muốn thức hoài, ngồi hoài nhìn anh ngủ.
Loan cười nhẹ, nó vuốt ve trên bả vai người yêu:
- Em lại lãng mạn rồi, chắc hồi sáng đi xem phim Ấn Độ có cảnh này chứ gì?
Xuân trở nên ngây thơ:
- Gần gần như vậy anh, nhưng ở trong rừng cỏ. Công chúa ngồi quạt cho vị anh hùng ngủ, vị anh hùng bị thương ở ngực.
Loan muốn phì cười vì sự mơ mộng của nàng, chàng giả vờ ăn ý câu chuyện:
- Có đau không?
- Chắc đau lắm!
- Sao em biết?
- Em thấy thằng cha “vị anh hùng” nhăn mặt.
- Trời ơi, tội nghiệp chưa, rồi công chúa làm gì?
- Công chúa ca lên một bài.
- Hay không?
- Số dách, còn múa cho thằng cha “vị anh hùng” coi nữa nghe. Rồi thằng cha “vị anh hùng” hết đau liền.
Loan phì cười:
- Bị thương nặng mà ca được thì nhất rồi, chuyện vô lý mà em tin được thì chịu em luôn...
Xuân cãi:
- Thằng cha “vị anh hùng” là thần mà anh!
Loan ôm riết lấy Xuân:
- Anh muốn làm thằng cha “vị anh hùng” của em!
Xuân cười khúc khích:
- Còn lâu em mới cho anh làm thằng cha “vị anh hùng”.
- Thế cho anh làm gì?
- Làm chồng em!
Dứt câu nói, Xuân đặt một cái hôn âu yếm lên má Loan.
Trong bóng tối mờ mờ, đôi mắt Xuân long lanh, đôi mắt to đen ngây thơ. Đôi môi bóng nhẫy, nàng xoay mình nằm lại, nàng đặt bàn tay Loan lên làn da bụng mịn màng của mình:
- Rồi công chúa sẽ có một đứa con trai thật xinh, đẻ xong đứa con công chúa bị lũ ma vương ám hại, vị anh hùng bèn xuống địa ngục tìm lũ Ma vương để trả thù...
Nói xong, Xuân thở dài... Khuôn mặt nàng trở nên buồn bã. Loan cảm động, nó úp mặt vào bụng Xuân.
- Những đứa con của chúng ta, ừ, chúng sẽ thành người và sẽ không khốn khổ như cha mẹ chúng...
Xuân vòng tay ôm lấy đầu Loan vuốt ve:
- Em thương công chúa ghê đi, em cứ nghĩ hoài đến cuốn phim hồi sáng nên cháng ngủ nghê gì được hết. Công chúa thật khổ đó anh.
Loan nằm lịm người trong cái cảm giác sung sướng triền miên. Nó hôn lên những giọt nước mắt chảy ra thật vô lý của người tình. Loan gục đầu trên cổ nàng:
- Nín đi em, sao em lại khóc? Đời sống này không thể bỏ chúng ta. Anh chỉ bỏ cuộc đời này khi nào thiếu em, anh chỉ yêu em mà thôi...
Loan nhìn thấy trong ánh sáng mờ mờ, nụ cười của Xuân hé nở:
- Anh đừng bao giờ bỏ em nghe anh!
Loan gật đầu, nó như ngây dại trong tình yêu chân thành:
- Không bao giờ đâu em!
- Anh đừng đánh em nghe anh, em sợ lắm!
- Không, anh sẽ không bao giờ đánh em nữa.
Đôi mắt của Xuân nhìn người yêu đăm đăm, nàng từ từ khép mat lại, thả rơi chân xuống giường, nàng vít đầu Loan áp vào cổ mình:
- Em yêu anh! Anh Loan ơi!
Loan chỉ ừ hử, nó say sưa tận hưởng tình yêu... say sưa tận hưởng tấm thân thể nuột nà của người tình muôn thuở, mà vì công việc nó đã bỏ quên mấy ngày qua...
Sáng hôm sau, Loan lại lên Sài gòn như mọi hôm. Chị chủ nhà lại cho Xuân mượn tiền dễ dàng như mấy hôm trước. Chị ta dễ dãi nói với Xuân:
- Được mà, lúc nào cần chị sẽ nói cho em hay.
Xuân hơi lo ngại, nhưng khi nàng nghĩ đến bữa ăn của hai đứa trong ngày, đành phải cầm tiền dù nàng biết rằng số nợ đó ngày càng chồng chất lên, nàng khó có thể trả được. Chị chủ nhà giao hẹn:
- Em thiếu chị năm trăm rồi nghen.
Xuân gật đầu:
- Dạ, chị cho em thiếu ít hôm nữa, chờ anh ấy làm có tiền em sẽ gửi trả chị sau.
Buổi tối hôm đó chị chủ nhà tìm Xuân, kéo ra một góc rồi hỏi:
- Sao? Ảnh đã kiếm được tiền chưa em?
Xuân buồn bã lắc đầu:
- Vẫn vậy mà chị, ảnh đi chán rồi về.
Chị chủ nhà cười nhẹ, rồi thở dài:
- Thật kẹt cho chị quá!
- Kẹt gì hả chị?
- Kẹt tiền...
Xuân hiểu chị ta muốn đòi nợ mình nên nói nhỏ:
- Em tưởng chị chưa cần...
- Nếu bình thường thì chị chưa cần thật, nhưng khốn khổ cho chị là chiều nay chồng chị bê tiền đi đánh bạc hết ráo rồi.
Xuân mở to mắt nhìn chị chủ nhà:
- Thật sao chị?
Chị chủ nhà có vẻ buồn bã:
- Chị nói láo với em làm chi? Buồn quá, tối nay người ta đến thu hụi chị không biết lấy tiền đâu mà đóng.
Xuân hồi hộp hỏi:
- Chị cần bao nhiêu hở chị?
- Ít thôi, một hai trăm gì đó để sáng ngày mai bầy trẻ có tiền ăn đi học.
Xuân im lặng, chị chủ nhà hối thúc:
- Sao em, em có lo nổi cho chị không?
Xuân lặng lẽ lắc đầu:
- Em chưa biết phải làm sao, chị cho em biết gấp quá!
Chị chủ nhà thở dài:
- Tại chị cũng gấp quá nên mới phải nói với em.
Chị ta than thân trách phận:
- Thằng chồng của chị thật bê bối, biết thế chị bỏ phắt nó cho rồi, chồng con gì mà chẳng lo làm ăn, chỉ bài bạc tối ngày.
Xuân không biết nói sao, chỉ biết ngồi nghe chị ta thở ngắn than dài. Một lát sau, chị ta đề nghị:
- Em vô hỏi thử chồng em coi.
Xuân hơi nóng mặt:
- Em biết ảnh không có đồng nào hết, nếu có thì ảnh đã đưa cho em rồi.
Chị chủ nhà nhẫn nại:
- Thì em cứ vào hỏi xem sao. Biết đâu ảnh có, chứ chị đâu có phải là người xấu, khi có tiền chị đâu có tiếc em, chị đưa cho em liền mà...
Xuân không biết làm sao đành phải vào phòng. Loan chưa ngủ, thấy Xuân vào nó ngồi dậy hỏi:
- Em đi đâu về đó?
Xuân đâm giận lây cả người yêu, nàng ngồi phịch xuống giường:
- Đi đâu anh hỏi làm chi?
Loan cười, vuốt ve người yêu theo thói quen:
- Công chúa của anh lại giận dỗi rồi.
Xuân hất tay Loan ra:
- Thôi! Kỳ quá hà!
- Em làm quái gì mà ngậu xị lên vậy?
Xuân im lặng, nàng đang muốn trút tất cả sự bực bội lên đầu Loan:
- Anh đi đâu cả tuần lễ nay, có làm được việc gì không?
Loan cười nhạt, thoáng hiểu nguyên nhân gây gổ của người yêu.
- À! Thì ra là vậy, anh trả lời em là anh đi kiếm việc làm, nhưng còn kẹt chưa kiếm được.
Xuân đi thẳng vào vấn đề:
- Hôm nay anh có tiền không?
Loan lắc đầu:
- Không có một xu dính túi.
Xuân tuyệt vọng trở nên bực mình:
- Vậy mà đi làm quái gì?
Loan nằm xuống, khoanh hai tay dưới đầu thản nhiên trả lời:
- Việc đi thì cứ phải đi, còn có kiếm được tiền hay không thì lại là chuyện khác.
Xuân hứ một cái, đứng dậy đi ra khỏi phòng. Loan nhìn theo, nó ngạc nhiên không hiểu nổi thái độ của người yêu, tại sao nàng lại cằn nhằn về việc tiền nong với Loan một cách bất tử như vậy? Loan lẩm bẩm xoay mặt vào trong vách tường, không thèm nghĩ ngợi lăng nhăng nữa...
Xuân đi ra chỗ chị chủ nhà, mặt buồn thiu:
- Ảnh không có lấy một xu dính túi chị ạ.
Chỉ chủ nhà có vẻ lo lắng. Chị ta thở dài thườn thượt:
- Vậy thì làm sao đây, để sắp nhỏ đói chị đâu đành tâm.
- Chị đi vay tạm ở đâu được không?
Chị chủ nhà lắc đầu uể oải:
- Đâu có dễ như vậy em, người đời mà em. Nói đến chuyện tiền bạc khó lắm em ơi!
Chị ta cười buồn:
- Đâu có ai dễ dãi như chị.
Xuân thấy đau nhói trong tim, câu nói đó như một lời trách khéo nàng. Nàng tìm một chỗ ngồi cạnh chị chủ nhà, nàng tần ngần mãi mới nói được:
- Thật khổ cho em, em hiểu chị đối với em rất tốt, nhưng thật tình lúc này em chẳng còn biết tính sao. Em kẹt...
Chị chủ nhà nói lẫy:
- Tại em không muốn trả cho chị thôi, chứ một khi em đã muốn trả đâu có khó gì!
Xuân khổ sở cải chính:
- Thật tình em không còn đồng nào nữa, nếu còn em đâu dám không đưa cho chị.
Chị chủ nhà đứng dậy đưa một người mướn ghế bố vào chỗ nằm. Trở ra, chị ta cầm hai chục bạc giơ lên chép miệng:
- Cứ góp hoài từng chục bạc không biết đến bao giờ mới đủ tiền đóng hụi, thật khổ cho chị hết sức vậy đó.
Xuân càng thêm bực mình, nàng thoáng nghĩ đến những lời nói xa nói gần của chị chủ nhà mấy hôm nay, nàng liếc nhìn vào phòng rồi cúi xuống nói nhỏ với chị chủ nhà:
- Bây giờ chị bảo em phải làm cách nào để có tiền?
Mắt chị chủ nhà sáng lên, chị ta nói với vẻ dè dặt:
- Nếu muốn thì khó gì, nhưng nói ra chị chỉ sợ em buồn...
Xuân hiểu chị ta sẽ đề nghị điều gì, nàng đành buông thả:
- Chị cứ nói đi, nếu kiếm được tiền để trả cho chị thì em không ngán.
Xuân nói câu đó với vẻ giận dữ, chị chủ nhà cười hê hả, chị ta vỗ về Xuân:
- Thật tình không một người đàn bà nào muốn làm điều đó cả, nhưng mình là những kẻ sống bằng tâm hồn thì thể xác đâu có ăn nhằm gi...
Xuân hừ một tiếng, nàng vẫn còn thấy nóng mặt:
- Chị bảo tai ăn trộm hay ăn cắp?
- Tại sao em lại nỡ nặng lời với chị vậy?
Xuân càng thêm bực mình vì mụ chủ nhà cứ nói vòng vo tam quốc hoài:
- Thế chị muốn em làm gì thì cứ nói phắt đi cho rồi?
Chị chủ nhà nheo mắt nhìn Xuân:
- Thật tình chị... không muốn đưa em vào con đường này làm chi. Nhuưng chị cứ nghĩ rằng em chẳng hẹp hòi gì trong chuyện đó...
Xuân nhìn thẳng vào mặt chị ta:
- Chị bảo tôi làm đĩ phải không? Làm đĩ để kiếm tiền trả nợ cho chị chứ gì?
Chị chủ nhà thấy Xuân giận dữ mỗi lúc một hung, sợ nàng làm to chuyện nên nhẫn nại cười mơn trớn:
- Trời ơi, sao em nỡ nặng lời với chị vậy? Chị chỉ muốn nói là cái thể xác người ta không ăn thua gì hết, chỉ một chút xíu thôi... mà, mình lấy tiền ngon ơ...
Xuân đứng dậy:
- Thì làm đĩ chứ gì? Được, tôi bằng lòng, nhưng bao nhiêu?
Xuân nghĩ đến người yêu, nàng muốn trào nước mắt, nghĩ đến đôi mắt tuyệt vọng của Loan khi biết tới hành động của nàng. Chị chủ nhà vẫn nhẫn nại, nhìn ngắm Xuân:
- Em thì phải đặc biệt rồi, đâu phải giá xoàng xĩnh được...
Xuân rưng rưng nước mắt, nàng nói huỵch toẹt:
- Bao nhiêu một cái?
Chị chủ nhà tính toán:
- Hai trăm được không em?
- Không được, ba trăm!
Chị chủ nhà tắc lưỡi:
- Em hiểu ở đây là khu bình dân mà, đâu có ai nhiều tiền nhiều bạc gì đâu! Thôi, hai trăm rưỡi được không?
Xuân hỏi tới:
- Đã tính tiền phòng chưa?
- Chưa!
- Cho chị năm chục tiền phòng đó, chị đi kiếm mối đi.
Xuân bực mình đứng dậy:
- Tôi vào phòng, lát nữa ra. Chị nhớ là tôi sẽ tìm cách trả hết nợ cho chị.
Câu nói cùa Xuân có vẻ quyết liệt, chị chủ nhà níu lại:
- Để cho kín đáo, em chờ chồng em ngủ đã...
Xuân lặng lẽ gật đầu, nàng vào phòng, Loan vẫn chưa ngủ. Lúc này Xuân nghĩ mình nên hòa hoãn với Loan thì hơn. Nàng ngả lưng nằm xuống:
- Anh chưa ngủ à?
Loan lặng lẽ lắc đầu:
- Anh ngủ sao được, một khi anh thấy em có vẻ lo lắng về tiền bạc.
Xuàn mỉm cười:
- Thôi, bỏ chuyện đó đi anh, em sẽ không nhắc đến chuyện đó nữa.
Loan buồn bã nàm gối đầu lên cánh tay mát lạnh của Xuân:
- Anh yêu em lắm, nhưng lúc này anh thấy mình bất lực, anh chưa lo gì được cho em.
Xuân vuốt ve sống mũi cao của Loan:
- Em xin anh đó, anh đừng nói đến chuyện đó nữa, nhắc đến em buồn lắm. Thây kệ nó anh, rồi muốn ra sao thì ra, anh ngủ đi!
Loan thấy lòng mình ấm lại. Nó xoay mình nằm gục đầu vào cổ Xuân, da thịt nàng thơm tho:
- Anh sẽ không nói đến nữa, nhưng bắt buộc anh phải lo.
Xuân vỗ về người yêu:
- Đừng anh! Em sẽ cố gắng thu xếp.
Nói xong, Xuân mới biết mình hớ, nhưng rất may Loan không hỏi thêm câu gì. Xuân bâng khuâng, nàng nghĩ đến giây phút sắp tới của mình, mình phải trao thân cho một người đàn ông khác để kiếm tiền. Sau mấy lần bị đòn, Xuân biết Loan là một người thẳng thắn, Loan không phải là hạng chồng ma cô ở xóm điếm thường ăn bám vào vợ. Xuân càng yêu quý Loan hơn, Xuân muốn dành tất cả những gì còn lại của mình cho riêng Loan. Nàng thở dài, nhưng hoàn cảnh không cho nàng làm theo điều mong ước của mình. Nàng bất lực, đành buông xuôi, nàng thấy tâm hồn mình tê tái. Nàng cúi xuống đặt một chiếc hôn âm thầm trên trán người yêu.
- Anh! Sao mấy hôm nay lơ là với em vậy?
Loan uể oải trả lời:
- Anh mệt! Vả lại anh lo nghĩ nhiều quá!
- Thây kệ anh!
Xuân vén mùng chui ra, nàng ra chỗ chị chủ nhà, chị ta cỏ vẻ nóng ruột hỏi:
- Sao lâu vậy em?
- Phải chờ ảnh ngủ.
Chị ta cười:
- Bây giờ thì rảnh rồi chứ?
Xuân gật đầu:
- Bằng lòng với giá đó chứ?
Chị chủ nhà cười:
- Hơi mắc đó, nhưng đặc biệt nên họ cũng chẳng phàn nàn gì, có điều chị hơi thiệt thòi.
Xuân thấy mụ chủ nhà này cũng bần tiện và bóc lột gái làng chơi như trăm ngàn mụ tú bà khác. Xuân lạnh lùng trả lời:
- Chị yên chí đi, chị không thiệt thòi gì đâu, người thiệt thòi nhất vẫn là những kẻ như tôi.
Nghe mụ chủ nhà nói vòng vo mãi Xuân đâm bực mình, lúc này nàng nhìn rõ dã tâm của chị ta, nàng thấy tất cả mọi thứ trên người của chị ta đều tởm, đều đáng khinh rẻ. Nàng nghĩ bụng: “Mình mà đứng nói chuyện lâu với con mẹ này chắc mình rút guốc đập bể mặt mụ ra mất”. Xuân chợt nghĩ đến Loan, anh ta có thể dậy bất tử lắm, nếu không thấy nàng... Xuân hối thúc:
- Nào, có chưa? Hay chị còn phải đi rước mối?
Chị đàn bà cười tít mắt, chị nói nịnh Xuân một câu:
- Sức mấy mà rước mối, người như em thì đàn ông tự động “nhào vô” chồng tiền xin xỏ đấy chứ!
Xuân càng thêm bực mình, nàng nhìn vô nhà trong:
- Nếu lâu quá tôi không thể chờ được đâu, rồi muốn ra sao thì ra.
Chị chủ nhà bộp chộp:
- Có ngay mà, em đi theo chị!
Xuân chửi thầm, ai mà thèm chị em với nhà chị.
Chị chủ nhà dắt Xuân đi tuốt vào phía trong, tới một căn phòng hẹp có đèn điện sáng và giường nệm đàng hoàng. Ở đó có một gã đàn ông đang nằm chờ sẵn. Chị chủ nhà cười nói:
- Chị nhường phòng của chị cho đó.
Gã đàn ông lồm cồm bò dậy. Xuân nhìn rõ mặt gã, thì ra là gã đàn ông đêm qua. Xuân lặng người nhìn chị chủ nhà rồi nhìn lão ta. Xuân chợt hiểu dã tâm của họ, nàng càng khinh rẻ họ hơn. Nàng vừa thấy tức tưởi vừa oán hờn. Mãi lúc này nàng mới thấy cảm phục Loan với những điều nhận xét của anh ta về bọn người này. Nàng hối hận nhưng không còn kịp nữa.
Xuân lầm lì đẩy chị chủ nhà ra cửa:
- Thôi, chị đi đi, để mặc tôi.
Gã đàn ông nhe răng cười nham nhở, gã choàng một tay qua vai nàng, Xuân thấy ở người gã xông ra một mùi hôi nồng nặc. Xuân hất tay gã ra, đứng dậy:
- Khoan nào (nàng nhìn sang phía chị chủ nhà). Thôi, chị ra đi, tôi biết mà.
Xuân ra cài chốt cửa lại cẩn thận. Nàng quay trở vào. Gã đàn ông vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, nụ cười của gã trông trơ trẽn một cách kỳ lạ. Gã hình như bị chưng hửng khi không thấy Xuân cười lại với mình, gã nói một câu để không khí giữa hai người bớt nặng nề:
- Em lên giường, chúng ta nói chuyện đời nghe chơi!
Xuân hừ một tiếng:
-Tại sao anh chịu đi tôi với giá mắc như vậy?
Gã cười thật lẳng lơ:
- Bởi tại anh khoái gái có chồng nên mới... năn nỉ chị chủ nhà giới thiệu.
- Chỉ có vậy thôi hà?
- Chỉ có vậy!
- Lui vào trong đi!
Nàng ghé lưng nằm xuống giường, một lát bỗng vùng dậy:
- Thôi, anh dang ra đi, tôi không đi nữa đâu.
Nói xong Xuân ngồi dậy, nàng thòng chân xuống giường. Nghe Xuân nói vậy, gã đàn ông vội vàng níu nàng lại:
- Ủa, em sao kỳ vậy?
Xuân đẩy tay gã ra:
- Nhưng tôi không ham nữa.
Gã ta càng nhào đến ôm lấy vai Xuân:
- Nhưng em đã vào đây... và đã thế này.
Xuân vẫn lắc đầu:
- Mà không được đâu, em ngán lắm, vài ba trăm đồng bạc không đáng gì mà chồng em biết được thì khốn khổ...
Gã đàn ông càng nôn nóng:
- Nó ngủ say mà, nó không biết đâu.
Xuân cương quyết đứng dậy:
- Thôi, để bữa khác anh!
Gã đàn ông vẫn níu Xuân xuống, gã ôm cứng lấy nàng:
- Trời ơi! Đen phút chót mà em còn làm khó dễ anh.
Xuân dịu dàng đẩy gã ra:
- Bây giờ anh nhờ chị chủ nhà kêu giùm đứa khác còn kịp mà... Em ngán, thằng chồng em nó dữ lắm. Lần đầu tiên em như vầy mà chỉ vì vài ba trăm bạc, nếu đổ bể ra em chết với nó mất anh ơi! Anh có tiền anh kêu ai mà không được, tha cho em đi...
Gã đàn ông vừa nóng vừa bực mình:
- Em đừng nói đến chuyện tiền nong, anh là thằng chịu chơi mà, anh đâu có tiếc tiền...
Xuân cười thầm: “Vậy là thằng chả mắc mồi rồi”. Xuân càng làm giá:
- Ủa, anh tưởng tôi ham mấy trăm bạc của anh sao? Bây giờ tôi đi ra, tôi đâu có lấy của anh xu nào, tôi còn lỗ vốn nữa kia.
Gã đàn ông càng năn nỉ:
- Em hiểu cho anh, anh có nói là em cần tiền đâu, anh chỉ nói là anh không tiếc tiền, dẫu có mất bao nhiêu để được “nằm” với em thì anh cũng không tiếc.
Xuân càng làm già, nàng cằn nhằn:
- Tôi hết ham rồi, anh buông ra để tôi đi...
Gã đàn ông nhỏm dậy, hắn móc bóp lấy thêm tiền đưa cho Xuân hai trăm.
Xuân nằm bất động, nàng khó chịu vị hơi rượu từ người đàn ông tỏa ra. Nàng nhắm mắt lại, nàng không muốn nhìn vào khuôn mặt phì nộn trơ trẽn đó, nàng mặc cho gã đàn ông muốn làm gì thì làm.
Xuân đẩy nhẹ gã ra:
- Tôi về!
- Khoan nào, mình nằm chơi nói chuyện đời...
Xuân tụt xuống giường:
- Thôi, xong rồi thì để lần khác.
Mắt gã đàn ông sáng lên:
- Thật há, mai mình gặp lại được không?
Xuân lưỡng lự:
- Để tính lại đã.
Gã đàn ông cũng ngồi dậy, Xuân cản gã:
- Anh để em ra trước, sợ người ta biết.
Gã đàn ông gật đầu. Xuân về tới phòng, Loan hãy còn ngủ say sưa, bỗng nhiên nàng thấy yêu Loan ghê gớm, nàng buồn bã nhìn vào khuôn mặt người tình, nàng vuốt ve những sợi tóc của chàng lòa xòa trên trán.
Loan trở mình, chàng mở mắt ra. Chàng nhìn thấy khuôn mặt Xuân nhòa nhòa bóng tối, đôi mắt nàng ươn ướt:
- Em không ngủ?
Xuân cắn chặt môi, nàng lặng lẽ lắc đầu, bỗng nhiên nàng thấy tủi thân ghê gớm, hai giọt nước mắt từ từ lăn trên má nàng. Loan kéo Xuân nằm xuống:
- Sao em khóc?
Xuân không trả lời, nàng chỉ lắc đầu... Loan lau những giọt nước mắt chảy dài trên má người yêu:
- Anh làm em buồn?
Xuân nấc lên:
- Không, em yêu anh!
Loan ôm người yêu vào lòng nựng nịu:
- Em lại buồn vẩn vơ rồi, thôi từ nay em đừng đi xem phim Ấn Độ nữa nhé! Mỗi lần đi xem phim về em lại buồn mất mấy ngày.
Xuân chỉ lắc đầu, nước mắt nàng thấm ướt cả ngực áo người yêu:
- Em không xúng đáng với tình yêu của anh...
Loan cười, nó luồn những ngón tay vào mái tóc rối của Xuân:
- Em chỉ nói bậy, thôi đừng khóc nữa em, em buồn anh cũng buồn lây. Chúng ta phải cố gắng sống qua giai đoạn đau thương này...
Loan cũng thấy lòng mình se sắt buồn.
Nửa giờ sau, gã đàn ông mới từ trong buồng lót tót ra. Chị chủ nha vẫn ngồi tại chiếc xích đu trước cửa. Nhìn khuôn mặt có vẻ thỏa mãn của gã ta, chị cười hỏi:
- Sao, được không? Con này ngon lành mà, nếu anh muốn tôi dụ nó bỏ nhà theo anh luôn.
Gã đàn ông chớp chóp mắt:
- Vậy hả? Thật ha!
Chị chủ nhà đong đưa:
- Ở đời mà anh, có tiền mua tiên cũng được.
Gã đàn ông cười rung cả vai.
Chương 20
Xuân ngồi bên Loan lo lắng, mình đã đổ bệnh cho anh ấy rồi. Nàng sờ vào trán Loan, nàng thấy nóng. Nàng phân vân tại sao anh ấy không nói cho mình biết ngay từ khi bắt đầu sốt. Xuân càng lo sợ hơn, cuối cùng Xuân đoán chừng Loan không biết bệnh này là bệnh lậu.
Loan mệt mỏi mở mắt ra. Thấy Xuân ngồi nhìn mình, Loan hỏi:
- Em dậy sớm quá vậy?
Xuân lo lắng:
- Hôm nay anh đừng đi đâu nhé, anh bệnh, ở nhà em kêu y tá chích thuốc cho anh.
Loan nhẹ gật đầu.
- Ừ, hôm nay anh cũng không muốn đi đâu, không biết sao người anh mệt quá!
Xuân khấp khởi mừng. Loan vẫn chưa biết mình bị bệnh gì. Nang thấy ân hận về việc làm của mình. Trong mấy ngày qua, Xuân “đi” hết người đàn ông này đến người đàn ông khác, vừa để kiếm tiền ăn tiêu vừa có tiền trả nợ cho chị chủ nhà. Nàng đã biết lo lắng nên không còn tiêu phí như trước nữa. Xuân đã trả hết nợ cho chị chủ nhà, và đã có vài trăm bạc bỏ túi, nàng hy vọng sẽ dắt díu Loan đi nơi khác khi có chừng một ngàn đồng và Loan sẽ không bao giờ biết việc Xuân làm.
Nhưng hôm nay nhìn Loan bị bệnh này, Xuân thất vọng. Tiền chữa bệnh cũng không ít. Nàng biết chắc là mình cũng đã bị bệnh lậu, nhưng chưa phát. Nàng cũng cần phải chích thuốc. Tất cả những dự tính của nàng đều đổ vỡ...
Thấy Xuân ngồi thừ người ra, Loan cảm động nắm lấy tay người yêu:
- Em lo lắm hả? Có gì đâu, cảm sốt lăng nhăng tự khắc sẽ khỏi. Có lẽ mấy ngày nay anh dang nắng nhiều quá nên bị cảm, hôm nay anh ở nhà nằm nghỉ, em khỏi phải kêu y tá nữa, tiền mình kẹt mà, anh không muốn mình nợ nần nhiều rồi mang tiếng ra...
Xuân ngắt lời:
- Anh nói thế nghe sao được, em phải kêu y tá, mới chớm bệnh thì cần phải chích chứ! Anh nằm nghỉ nhé!
Nói xong, Xuân đứng dậy. Nàng ra cửa, nàng càng thương xót Loan hơn. Tội nghiệp anh ta còn khù khờ quá. Chắc anh đau đớn lắm nhưng sợ Xuân lo lắng nên giấu, Xuân càng thêm lo nghĩ khi kiểm điểm lại số tiền trong túi mình, chắc chắn Xuân phải kiếm thêm mới đủ để chữa bệnh cho Loan và chích ngừa bệnh cho mình.
Xuân dừng lại ở một con hẻm nhỏ có chiếc bảng nhỏ đề y tá chích theo toa bác sĩ. Nàng đi vào thêm năm mươi thước nữa mới tới nhà y tá. Gã y tá mới ngủ dậy, hắn che miệng ngáp:
- Bị bệnh gì mà tới sớm quá vậy?
Xuân đã từng quen với vụ này, nhưng nghĩ đến Loan, nàng rụt rè:
- Chồng tôi bị bệnh, tôi nghi ảnh bị... lậu, thầy làm ơn tới chích giùm.
- Bệnh lậu hả? Ở xa đây không?
- Gần xịt mà thầy!
- Bị lâu chưa?
- Chắc cũng mới bị. Nhưng ảnh giấu tôi.
Gã y tá cười:
- Thằng chả ngu hết sức, bộ để tới lúc nổ con ngươi ra mới chạy chữa hay sao?
- Dạ, tội nghiệp ảnh, ảnh sợ tôi buồn nên cũng không nói. Ảnh nói dối tôi là cảm sốt sơ sơ.
- Sao chị biết?
Xuân ngập ngừng một lát rồi nói đại:
- Tôi đoán vậy.
- Chích thứ thuốc này nguy hiểm lắm, không khéo là mất mạng như chơi. Thấy khó chịu trong người là phải la lên nghe!
Sau khi khám bệnh bốn năm phút, gã y tá mới chịu chích cho Xuân. Gã làm như Xuân mệt mỏi nên mới thân mật đỡ nàng dậy:
- Thấy trong người thế nào?
- Như thường!
Gã nhìn Xuân bằng con mắt nghiêm trọng:
- Tôi phải khám lại tim chị xem nhịp thở có đều không, có gì mình cấp cứu liền.
- Thôi, khỏi khám. Thầy đi coi ảnh đi.
Xuân dắt y tá vào phòng, Loan vẫn nằm đó. Anh y tá xem mạch một hồi rồi hỏi:
- Anh bị bệnh bao lâu rồi?
- Dạ chừng hai hôm nay.
- Tiểu tiện có thấy buốt không?
Loan thành thật gật đầu. Gã y tá tủm tỉm cười rồi nhìn Xuân:
- Bệnh này là bệnh bí đái.
Loan bộp chộp:
- Dạ phải, mỗi lần đái thấy khó khăn lắm.
- Buốt “thằng nhỏ” không?
- Dạ buốt.
Gã y tá đặt tay lên trán Loan:
- Có chảy mủ nữa?
- Dạ!
- Được rồi, tôi sẽ chữa cho, nhưng mà phải nghe lời thầy mới được, bệnh này để lâu nguy hiểm, nổ con ngươi chứ không phải chuyện chơi đâu.
Loan lo lắng, nó không quên lấy lòng thầy:
- Dạ thầy làm ơn chữa giùm cho, vợ chồng tôi cũng nghèo...
Gã y tá chỉ tủm tỉm cười. Gã chích xong cho Loan rồi còn cho uống thêm hai viên thuốc.
- Thuốc này mạnh lắm đó, một hai ngày sau là dứt hẳn, nhưng đừng có bậy bạ...
Loan thành khẩn nghe theo lời dặn dò của gã y tá. Nó hỏi:
- Dạ thưa thầy, em có phải kiêng khem gì không ạ?
- Ờ, ờ tôi quên, đừng có ăn thịt gà, cá chép, ba ba...
Xuân kín đáo trả tiền cho gã y tá, nàng buồn bã nghĩ mình lại phải tiếp tục đi khách. Thấy Xuân lo lắng ra mặt, Loan ái ngại:
- Thật không may cho vợ chồng mình, số xui, đã nghèo lại càng mạt rệp hơn ở mấy vụ này. Tiền ở đâu đó em?
Xuân nói dối:
- Em đi mượn.
- Lại mượn của chị chủ nhà?
Xuân đành gật đầu. Loan tự trách mình:
- Chị ấy thật tốt, vậy mà anh quá tệ, nghi oan cho chị ấy hoài. Để khỏi bệnh, anh phải ra cám ơn chị ấy.
Xuân xua tay:
- Thôi khỏi anh! Vụ đó để em lo.
Loan tin tưởng:
- Ở đời này vẫn còn nhiều người tốt. Cũng may khi bị bệnh mình gặp được thầy, ông thầy này chỉ là y tá mà giỏi quá, đoán bệnh trúng phóc.
Xuân cười thầm, nàng càng thấy yêu Loan hơn, anh chàng còn ngây thơ quá! Loan tiếp:
- Anh đoán không sai mà, đúng là bệnh bí đái.

Xuân không nhịn cười được:
- Ừ, bệnh bí đái đó, anh phải kiêng cho kỹ nghe!
Loan ngoan ngoãn nghe lời người yêu như một đứa trẻ nghe lời khuyên nhủ của một người lớn.
- Có chồng thì có chứ, tụi mình là tình bạn mà...
Nguyễn Thụy Long
Theo http://vietnamthuquan.eu/