Trong vòng tay du đãng 3

Trong vòng tay du đãng 3

Vẻ khang trang, ngăn nắp, đắt tiền của những đồ đạc bày trong căn phòng nhỏ của Châu Dinh làm cho Mai ngạc nhiên. Nàng không ngờ nơi cư ngụ của anh Tàu lai này lại sạch sẽ và hách đến thế.
Căn phòng nhỏ thôi nhưng tạm vừa với người độc thân. Phòng có cửa sổ mở ra một vòm lá cây me xanh mướt và dây điện. Khu phố này khá yên tĩnh Quanh đây toàn là vi -la. Phòng của Châu Dinh ở lọt nơi dẫy nhà sau của một tòa vi - la lớn. Người ta sửa dẫy nhà trước để dành làm nhà bồi bếp cho thuê và mở cho khu nhà này một lối đi riêng.
Mai nhìn quanh phòng trong lúc Châu Dinh mở quạt máy cho mát.
Nàng thấy máy TiVi, máy hát, radio, tủ kiếng trong đựng đồ sứ cổ. Cái giường ngủ được kéo màn che. Nàng được mời ngồi trên cái đi-văng rộng vừa cho hai người nằm.
- Hách quá ta …Không ngờ anh hách thiệt đấy …
Mai cất tiếng khen và Châu Dinh khiêm nhượng:
- Em đừng quên trước kia anh là chủ nhân nhà hàng Tiên Cảnh …
Y mở tủ lạnh lấy ra chai rượu và hai cái ly.
Mai xua tay:
- Ê …Định chuốc rượu con người ta đấy hả?
Châu Dinh dơ chai rượu lên:
- Rượu gì đâu? Sâm banh…Uống cho tiêu cơm … Cũng như uống cà phê vậy mà …Thứ này đâu có say. Em có uống cả chai cũng không say …Uống chút đi, chúng mình còn phải bàn áp phe nữa mà …
Mai cũng muốn uống thử champagne coi sao. Nàng đã được nghe nhiều người nói tới hiệu lực của thứ rượu đắt tiền này, nhưng nàng chưa được thưởng thức nó lần nào. Đỡ ly rượu do Châu Dinh trao cho, nàng đưa lên môi nhấm một chút:
- Rượu gì mà chua lòm à?
- Nhẹ lắm mà …Đã bảo uống cho tiêu cơm mà … Cạn ly đi …
Mai cân ly. Nàng thấy chất rượu chua chua, ngọt ngọt và thật nhẹ. Châu Dinh rót thêm. Nàng dặn:
- Chút chút nữa thôi nghen…
Đợi cho Mai uống cạn ly thứ hai và bắt đầu ngồi dài như nằm trên đi - văng, Châu Dinh mới nói:
- Áp phe của anh nhờ em rất dễ …Không có gì khó, nhất là em lại là người làm trong nhà Tiên Cảnh… Anh muốn biết có những chuyện gì ám muội xảy ra trong nhà ấy. Tức là những việc làm phạm pháp của bọn Mụ Năm Ô Tô.
Cái việc mà Châu Dinh nhờ đó, không làm cho ai hào hứng mấy. Đang lim dim mắt, nàng choàng dậy;
- Không được đâu ông ơi …Bọn chúng nó ác ôn lắm.. Mụ ấy mà biết tui đem chuyện nhà mụ đi bán, mụ dám giết tôi lắm ạ.
Châu Dinh làm bộ tỉnh:
- Nếu em không chịu giúp anh thì thôi, chẳng sao. Mà anh nghĩ thì dù em có để ý và cho anh biết, chúng nó cũng chẳng sao biết được. Chỉ có em với anh biết mà thôi…
Mai tiếc rẻ:
- Nhưng anh muốn biết …gì về bọn nó mới được chớ?
- Cũng chẳng có gì bí mật lắm. Chẳng hạn như chuyện Mụ Năm mở sòng bạc ở trên lầu. Mụ tiếp khách, đánh bạc vào giờ nào? Đi cửa nào lên lầu? Ai đón khách? Khách lạ làm sao mà lên được sòng? Chuyện lẩm cẩm như vậy, và mụ có mở ổ mãi dâm không? Có bao nhiêu phòng chứa gái trên lầu? Vậy thôi …
Mai suy nghĩ vài giây rồi xòe bàn tay ra:
- Đưa tiền trước đã, ông hai …
Châu Dinh móc ví đếm bạc đưa cho Mai. Y vừa đưa tiền vừa lo không biết những điều Y sắp được nghe về nhà Tiên Cảnh có xứng đáng với số tiền này hay không?
Mai kể cho Châu Dinh nghe về sòng bạc, về những phòng mãi dâm ở trên lầu nhà hàng. Châu Dinh lắng nghe, nhưng y không thấy có gì giá trị lắm. Tất cả những chuyện đó, y đã biết lờ mờ, và những cái đó không đủ để Y hại Mụ Năm một cú sạt nghiệp. Y phải tìm được một tội gì khác của Mụ Năm. Ngay lúc này Y cũng chưa biết rõ Y cần tội gì, song Y biết chắc rằng những tội cờ bạc, mãi dâm hay chiếu phim cấm chỉ có thể làm phiền nhiễu Mụ Năm, làm mụ mất đi vài khoản tiền chớ không thể làm mụ phải bỏ xứ trốn đi hoặc vào nằm bảy năm trong khám.
- Em cố nhớ lại coi - Y khuyến khích Mai - Có chuyện gì khác mà em thấy lạ trong nhà đó không?
- Chuyện lạ hả - Mai lại cười rinh rích. Nàng bắt đầu bị rượu ngấm - Chuyện lạ thì …có một chuyện này lạ lắm.
- Chi vậy?
- Thằng Phúc Chó … nó...có …mèo.
Chán quá. Châu Dinh lắc đầu:
- Nhảm nào. Thằng đó « liệt máy » từ ngày mẹ nó đẻ nó ra. Nó thù ghét đàn bà quá xá mà. Nói Phúc Chó có … mèo thì cũng như nói Mụ Năm đi tu.
Y cười khẩy:
- Nói rằng Mụ Năm Ô Tô đột nhiên nổi dạ từ bi, đem hết của cải nộp cho nhà chùa …nghe còn xuôi hơn là nói thằng Phúc Chó có vợ …
Mai trợn mắt:
- Bộ anh cho tôi bầy đặt chuyện để lấy tiền của anh phải không? Tôi … có thể làm được nhiều việc bậy để lấy tiền thật đấy, nhưng chưa bao giờ tôi nói dối ai bao giờ. Tôi nói thật mà. Thằng Phúc Chó nó có giữ một cô gái trong một căn phòng trên lầu. Nói là nó giam cô gái đó trong phòng thì đúng hơn. Đúng là nó giam người ta. Đi đâu nó đóng cửa lại nhốt cô ta trong phòng. Mà phòng có cửa sắt nghen. Phòng khách đều có cửa sổ, chỉ có cái phòng dành riêng cho thằng Phúc là không có cửa sổ. lại còn cấm không cho ai được vô đó. Chỉ có Mụ Năm và ông Đốc là được vào đó thôi. Tôi trông thấy hai người đó lên phòng luôn …Hình như ông Đốc vào phòng để chích thuốc cho cô gái bị thằng Phúc nó nhốt trong đó.
Sự chú ý của Châu Dinh chợt nổi lên.
Y cảm thấy người con gái này không bày đặt chuyện nói dối.
Y hỏi Mai:
- Tại sao thằng Phúc nó phải nhốt cô gái đó lại chứ?
Mai lắc đầu:
- Cái đó thì …không biết. Ai cũng ngán thằng Phúc Chó thành ra không ai dám léng phéng vô đó. Chuyện thằng Phúc Chó nhốt con mèo trong phòng kín hình như thằng Phúc Chó nhốt con mèo trong phòng kín hình như là một chuyện bí mật. Mà cũng chẳng có gì khó hiểu. Nếu cái thằng chó điên …ấy mà nó mê tôi, nó muốn tôi …Hả.. Chắc nó cũng phải nhốt tôi lại thiệt kỹ. Chắc nó phải đánh thuốc cho tôi mê đi… nó mới có thể gân tôi được… Thằng Phúc nó không rời cô đó nửa bước …Suốt ngày nó ở trỏng với nàng. Chỉ có nó là người không lo gì đến việc nhà hàng …
Châu Dinh bắt đầu nổi cơn tò mò:
- Có bao giờ Mai trông thấy người con gái đó không?

- Có … Có … một lần mà thôi …Hình như đêm nào cũng vậy …Vào lúc quá nửa đêm, nghĩa là đã khuya lắm rồi, thằng Phúc nó đưa cô gái đi chơi la mát một vòng trên con đường vắng sau nhà …Đêm đó nhà hàng đóng cửa rồi tôi còn ở lại trong phòng « toa lét ».. Tôi vừa thò mặt ra thì thấy thằng đó nó đang dắt cô gái xuống cầu thang. Cô ta bận toàn hàng trắng … Tôi vừa mới trông thấy thì Mụ Năm cũng ào tới …Mụ đẩy tôi vô phòng « toa lét », không cho tôi nhìn mặt cô đó. Kỳ không? Mà Mụ có không cấm tôi, chắc tôi cũng không dám nhìn kỹ. Vì anh còn lạ gì thằng Phúc Chó …thằng ác ôn côn đồ. Nó mà điên lên thì mẹ nó, nó cũng giết, cứ gì tôi …Mà điên thì lúc nào nó lại không điên … Phải có lính bắt nó, nhốt nó vô Chô Quán mới phải chớ …

- Nhưng mà …như vậy là Mai cũng có trông thấy cô đó?

Mai gật:

- Thoáng cái thôi …

- Mai thấy cô ta ra sao?

- Không rõ lắm …Cô ta có vẻ còn trẻ lắm … Đẹp. Có điều chắc là … cô đó phải là con nhà tử tế chớ không phải là con nhà nghèo hoặc gái chơi bời … Trông dáng điệu có vẻ sang lắm … Nhưng mà hình như cô ả bị đau hay sao ấy … Thấy chân đi có vẻ lững đững lờ đờ lắm …Thằng Phúc nó phải đỡ cho cô ta đi chầm chậm từng bước một xuống thang …

Châu Dinh suy nghĩ. Y thấy vụ cô gái bị Phúc Chó nhốt trên lầu Tiên Cảnh đáng được Y điều tra sâu thêm. Biết đâu đây lại chẳng là một vụ giúp Y trả được thù? Cứ như lời Mai nói, chắc cô gái đó phải là con gái nhà lành bị Phúc Chó, hay Mụ Năm mang về đó. Nhốt, giam giữ? Nếu là người bằng lòng sống chung với Phúc Chó, tại sao chúng lại giữ nàng trong phòng kín suốt ngày đêm. tại sao? Cô gái đó là con nhà ai?

Y thấy rằng câu chuyện của Mai kể hôm nay quả xứng đáng với số tiền Y vừa tặng nàng. Y vỗ lên bàn tay nàng:

- Tôi phải tìm cách nhìn mặt cô gái đó mới được.

Mai cười hích hích:

- Nên lắm! Cái nị muốn thì cứ việc tới chờ ở con đường sau nhà hàng vào nửa đêm. Ngộ không có cấm nị.. nhưng mà nị coi chừng à. Thằng Phúc Chó mà nó biết là nị nhòm ngó nó là nó không để cho nị về nhà ăn cơm, đâu.

- Bộ nó đưa cô ta ra đường bằng cửa chính sao?

- Đâu có. Nhà hàng còn một cái cửa bí mật nữa mà… Nị có biết cửa bí mật đó không?

Châu Dinh chợt nhớ ra. Nhà hàng Tiên Cảnh còn một cửa ra vào nhỏ, đi qua ga - ra sửa xe hơi đằng sau. Y gật đầu.

Mai đứng dậy …Nàng cảm thấy mắt hoa đầu váng. Nàng cười ngặt nghẽo rồi ngồi phịch xuống đi - văng:

- Cha …Chóng mặt quá ta … Cái nị cho ngộ uống cái rượu gì kỳ cục vậy? Ngộ đi không nổi ta … Nguy cho ngộ rồi.

Nghe giọng nói đừa cợt của Mai. Châu Dinh chắc là Y sắp có một chầu thỏa mãn thích thú trong căn phòng êm vắng này. Khi người đàn bà bị chuốc rược say trong phòng kín của một người đàn ông và biết rằng mình có thể bị người đàn ông lợi dụng tình trạng say rượu, mềm nhũn tay chân của mình mà vẫn cười cợt, tức là người đàn bà đó đã bắng lòng, đã chấp thuận cho đàn ông lợi dụng … Nếu bây giờ Y thả cho nàng ra về thong thả, nàng mới ngạc nhiên.

Mỉm cười, Châu Dinh bảo nàng:

- Em nên nằm nghỉ một lúc, tỉnh ngay đó mà. Để tôi lấy cái gối em nằm cho thoải mái.

Mai đồng ý ngay:

- Phải đấy! Nằm nghỉ một lúc …

Châu Dinh nhìn đồng hồ. Đôi kim chỉ ba giờ. Y còn thừa thì giờ.

Y nói nhỏ vào tai Mai:

- Cởi áo ra. Mặc áo mà nằm thế này áo nhầu hết.

Những nút bấm của chiếc áo dài được kéo phát ra, những tiếng tạch … tạch … mai thở dài, nàng ngửa mặt lê trần phòng, nói như nói một mình:

- Lần nào cũng vậy ta … Lúc đầu thì nói chuyện áp phe.. Sau lại đến cái trò này.

Nàng rùng mình hoan lạc khi vòng tay đàn ông chạm vào thân thể đang bốc lửa của nàng.

Chú thích

1. Bát Quái Đài là tiếng lóng chỉ khám lớn Chí Hoà.

CHƯƠNG 4

V

ào khoảng bốn giờ chiều Vân mới tới được con đường đầu khu rừng, trong đó chàng biết có căn nhà gỗ của lão Hóa cụt. Trưa nay, sau khi đấm ngã tên côn đồ ác ôn nổi tiếng trong phòng nàng vũ nữ Marta, Vân chạy biến ra xe hơi và phóng ngay lên đây. Chàng lái xe thật nhanh, không ngừng ở đâu hết. Chàng chỉ mất có mấy phút để chạy vào một hiệu sách, gọi điện thoại về cho Ngọc Ánh báo cho nàng biết nơi chàng đến:

- Em cưng.. Anh vừa tìm được một đầu dây... Anh phải đi ngay... Em nhớ rõ này... Anh tới nhà lão Hóa cụt... Hóa cụt... Rõ chưa? Anh tới nhà lão Hóa cụt trong rừng cây Định Quán... Em báo ngay cho Thiếu tá Nghi biết rằng anh tới nhà lão Hóa cụt vì anh mới dò được tin sau khi bắt cóc được cô Bạch Lan ở Đà Lạt, bọn Sơn gù có đưa cô Bạch Lan tới nhà lão Hóa cụt ẩn náu vài ngày... Em báo cho Thiếu tá Nghi biết như vậy và nói anh chờ ổng ở nhà lão Hóa cụt... Nói ổng đi ngay.. Vì rất có thể là bọn ác ôn sẽ tới đó thủ tiêu lão Hóa cụt để ém miệng lão.

Ngọc Ánh tỏ vẻ lo sợ:

- Sao anh không tới Thiếu tá Nghi rồi hãy đi có hơn không? Nếu nguy hiểm quá anh tới đó một mình, lỡ ra...

Vân ngất lời nàng:

- Đừng lo. Em cứ báo cho Thiếu tá Nghi biết như vậy là đủ.

Tuy chàng đi trước nhưng vì không thạo đường trong rừng lắm, chàng chỉ đi ngang căn nhà của lão Hóa cụt có một lần cách đây đã mấy năm, hồi gần đây những người làm cây đã làm thêm mấy con đường mới trong khu rừng này, thành ra Vân bị lạc đường. Chàng lạc mất đến cả tiếng đồng hồ mới tìm ra đúng khu rừng có nhà Hóa cụt.

Giờ đây, khi Vân ngừng xe lại dưới lùm cây, chàng mới thấy lời khuyên của Ngọc Ánh là đúng. Chàng một thân, một mình tới đây thật là quá liều. Liều vô ích chớ không có lợi gì. Nếu bọn côn đồ kéo tới đây độ ba, bốn tên làm sao chàng chống cự nổi chúng? Hôm nay chàng có mang súng theo nhưng bọn côn đồ chắc chắn là có nhiều súng hơn chàng...

Khu rừng này lại rộng bao la và vắng tanh. Chàng bị chúng bắt sống ở đây thì chúng có thể treo chàng lên cây, hành tội chàng cả ngày rồi mời giết cũng chẳng có ai hay biết...

Vân cho xe vào sâu dưới hàng cây để có xe đi ngoài đường kia, người đi xe cũng không trông thấy. Rồi chàng đi bộ tới căn nhà gỗ của Hóa cụt, một côn đồ đi về già sống ẩn dật nơi đây.

Khi còn cách căn nhà chừng hai trăm thước, Vân dừng lại nhìn và nghe.

Bốn bề vắng lặng, không có gì lạ. Căn nhà gỗ trông có vẻ hoang tàn như không có người ở từ lâu lắm. Vân rút súng ra, soát lại đạn, mở khóa an toàn để có thể bắn ngay được. Bây giờ chàng tin rằng bọn côn đồ đàn em của mụ Năm ô-tô, hoặc bất cứ bọn nào khác có liên hệ tới vụ bắt cóc cô ái nữ nhà tỷ phú Tạ Phong, không thể nào tới đây trước chàng. Nhưng rất có thể là lúc chàng đang rắc rối với lão Hóa cụt, bọn chúng tới...

Chàng hy vọng hồi trưa Ngọc Ánh liên lạc được ngay với Thiếu tá Nghi và ông ta cũng sắp tới đây với chàng.

Chảng bước nhè nhẹ trên thảm lá khô nhưng chàng thấy rõ việc đề phòng để cho bọn trong nhà không biết bên ngoài có người đến là vô ích. Vì trong khu rừng hiu quạnh này, hễ có xe hơi tới, có người lạ tới, là người trong căn nhà gỗ có nhiều kẽ hở và trống huyếch hoác kia sẽ thấy ngay.

Tới gần căn nhà gỗ hơn nữq, chàng dừng lại để quan sát. Có vẻ như lão Hóa cụt đang ở trong nhà. Chàng thấy cánh cửa mở hé ra từ góc nhà có chút khói trắng bay lên. Khói đó chắc là bốc lên từ bếp nấu rượu lậu của lão già chủ nhà.

Vân áp khẩu súng vào đùi và rảo bước vào nhà.

Chàng nghe tiếng Hóa cụt thốt ra một tiếng chửi thề từ trong nhà.

Hóa cụt đang ngồi bên bếp lửa, lưng quay ra cửa. Dường như lão đang rán mỡ hay thịt khô trên cái chảo. Mùi thịt mỡ bốc và khét tỏa ra làm cho Vân phải nhăn mặt.

Vân nhìn quanh căn nhà thật nhanh. Chàng không thấy gì lạ ngoài vẻ bừa bộn, dơ dáy đến ghê tởm. Chàng bước vào nhà, chĩa súng vào lão già:

- Hóa cụt... - Chàng gọi vừa đủ nghe.

Toàn thân lão già như cứng lại, rồi lão bắt đầu run. Dường như Hóa cụt đang có lý do để lo sợ. Lão từ từ quay lại nhìn người mới vào nhà, người cất công tới thăm lão ở góc rừng hoang vu này...

Lão muốn xa lánh người đời mà vẫn không được, người đời vẫn tới tìm lão. Tìm lão không phải là để mang lợi lộc lại cho lão mà chỉ là mang tai vạ.

Đôi mắt ướt lèm nhèm của Hóa cụt trợn lên khi lão trông thấy khẩu súng trong tay người đàn ông lạ.

Lão chưa nhận ra người cầm súng đe dọa lão là ai, côn đồ hay cớm.

Biết Hóa cụt nặng tai, Vân phải nói lớn:

- Hóa... anh có nhớ tôi là ai không?

Lão già thở hổn hển. Lão như người bị nghẹt thở. Không trả lời vào câu hỏi, lão hỏi lại:

- Anh là ai? Sao lại bắn tôi? Tôi làm gì?

Vân hạ súng xuống:

- Nếu anh chịu tiếp tôi, tôi sẽ không làm gì hại anh cả. Sẽ có rượu Tây cho anh nhậu đã. Anh còn nhớ tôi không?

Hóa cụt cố moi trí nhớ. Vài giây sau, lão ngập ngừng:

- Anh có phải là... anh nhà báo không?

Vân gật đầu:

- Phải. Tôi có gặp anh ở Saigon ngày anh vừa ở đảo về và tôi có tặng anh một bộ áo lạnh. Nhớ rõ rồi chứ? Tôi cũng đã có lần gặp anh ở ngoài Côn Đảo. Năm đó tôi theo phái đoàn chánh phủ ra thăm đảo và có tặng anh số bạc một ngàn đồng. Nhớ rõ chưa?

Hóa cụt dường như đỡ sợ:

- Nhớ lắm rồi.

Lão gọi tôn Vân lên chức “thầy”:

- Hôm nay thầy đi chơi qua đây hay là..?

- Tôi đi từ Saigon lên đây tìm anh. Có chuyện..

Hóa cụt nhấc cái chảo trên bếp ra. Lão liếc trộm Vân và rõ ràng là lão thắc mắc không biết Vân muốn gặp lão để làm gì. Lão nhớ tới những xác chết nằm ngoài rừng. Xác bọn Sơn gù, Bái chuột, những tên côn đồ không may bị giết ở nhà lão. Từ ngày rùng rợn đó, Hóa cụt bị ám ảnh bởi hình những nạn nhân trở thàrih ma đói, ma khát. Có nhiều đêm, lão như trông thấy Sơn gù, Bái chuột và lão Tiến già mồm móm sệu, hiện ra. Những đêm đó lão phải uống rượu tăng lên gấp bội để cho say nằm chết giấc không còn biết gì nữa...

Vân rút thuốc lá ra hút. Chàng liệng cho lão gã một điếu:

- Tôi cần hỏi anh vài điều...

Hóa cụt đã lờ mờ đoán được gã nhà báo này muốn hỏi lão về chnyện gì. Bàn tay xương xẩu của lão cầm điếu thuốc lại run lẩy bẩy:

- Chuyện chi vậy thầy? Tôi ở một mình đây lâu quá rồi, có còn biết gì nữa đâu...

- Chuyện gì thì anh không biết, nhưng chuyện này thì anh có biết. Biết rõ nữa là khác... Bọn thằng Sơn gù có đến nhà này với một cô gái? Phải không?

Hóa cụt ấp úng:

- Không.. không biết...

Vân gằn giọng:

- Anh chối vô ích... Mà anh chẳng việc gì phải chối cả. Sơn gù nó tự tới đây, anh không đồng lõa với nó trong vụ bắt cóc, anh đâu cần chối. Tôi có bằng cớ là Sơn gù nó có mang cô gái bị nó bắt các ở Đà Lạt tới nhà này. Chính thằng Sơn gù viết thư gửi về cho nhân tình của nó ở Saigon là nó tới đây. Con nhỏ đó nó nói chuyện cho tôi biết. May là nó mới chỉ nói với tôi thôi. Tôi là nhà báo thì anh chưa bị nguy, nhưng nếu Cớm họ biết, anh lôi thôi à... Dù anh có không đồng lõa với thằng Sơn gù, anh cũng bị người ta bắt nhốt một thời gian để điều tra. Chuyện đó tôi khỏi cần dọa anh cũng dư biết. Vậy thì tôi nghĩ anh nên kể lại cho tôi biết. May ra tôi cứu được anh. Để cho Cớm biết vụ này thì phiền cho anh lắm đó.

Hóa cụt do dự. Lão phì phèo vài hơi thuốc lá rồi đột ngột:

- Đúng. Sơn gù nó có tới đây. Thằng Bái chuột với lão Tiến cùng tới với nó. Chúng nó mang tới đây một cô gái đẹp. Tôi không biết cô đó là ai nhưng tôi cũng biết chắc không phải cô ta tự ý đi theo bọn chúng. Sơn gù nó đòi ở lại đây vài ngày nhưng tôi không bằng lòng. Tôi nhất định không là không. Nó biết không ở lại được nên nó lên xe đi ngay. Bọn nó chỉ ở lại đây có mấy tiếng đồng hồ.

- Chúng nó ở lại đây đúng ra là mấy tiếng?

- Nhiều lắm là hai tiếng..

- Vậy thì giờ đâu mà Sơn gù nó gửi thư về Sàigòn cho con mèo của nó?

Hóa cụt ngắc ngứ rồi nói:

- Không biết... Không chừng nó viết thư từ trước... Nó phải gửi thư về Saigòn bằng xe đò mà? Thơ đưa tay. Chắc nó viết thư ở Đà Lạt từ trước. Chắc nó tưởng là nó tới đây, thế nào tôi cũng cho nó ở tạm vài ngày nên nó viết thư cho mèo nó từ trước. Không ngờ tôi lại không chịu.

Vân làm ra bộ hài lòng:

- Vậy thì có lý lắm. Chẳng còn gì để phải thắc mắc cả. Nghĩa là bọn nó lại mang cô gái đi ngay lập tức?

Hóa cụt gật đầu.

Vân tiếp:

- Kể cũng đáng tiếc. Anh không biết từ nhà anh đi, Sơn gù nó đưa cô gái đi đâu sao?

Hóa cụt lắc đầu.

- Anh có nghe chúng nói là chúng đưa cô gái đi đâu hay là anh có đoán được chúng đưa cô đó đi đâu không?

Hóa cụt lại lắc.

- Đáng tiếc cho anh. Vì ông già của cô gái đó giầu lắm. Tỷ phú. Giầu nhất nhì Saigon, ông có hứa cho bất cứ ai cho ông biết tin về bọn bắt cóc con gái ông ta những số tiên lớn. Anh có muốn được lãnh hai trăm ngàn đồng một cách dễ dàng không?

Đôi mắt ướt lèm nhèm, đỏ ngầu và đầy rử của Hóa cụt sáng lên khi lão nghe nói tới tiền.

Bọn Quần đen, Phúc chó tới nhà lão nâng tay trên cô gái bị bọn Sơn gù, Bái chuột đã bắt cóc và thủ tiêu bọn Sơn gù xảy ra cách nay đã mấy tháng rồi. Ngày đó Quần đen có hứa sẽ chia cho lão một khoản tiền chuộc... Chúng đã lấy tiền chuộc êm ru bà rù, bọn Sơn gù, Bái chuột, Tiẽn già chết đã thối xác... Nhưng lão vẫn chưa được chia một đồng teng nào... Lão biết là bọn Quần đen đã quên lão và lão đã bị chúng đánh lừa, coi khinh... Trong lòng lão cảm thấy bực tức... Đối xử với lão như vậy, bọn Quần đen, Phiến đá và đàn chị của chúng là mụ Năm ô-tô đã chơi xấu, chơi không đúng “luật giang hồ”. Đối với bọn chơi xấu lão, lão có quyền chơi xấu lại...

- Có cái gì bảo đảm là... có tiền thưởng chứ?

Vân quả quyết:

- Tôi bảo đảm với anh...

Hóa cụt chợt thấy hiện ra bản mặt cô hồn sát nhân của Phúc chó. Bản mặt đó cùng lưỡi dao nhọn, sáng loáng làm cho lão sợ rúm lại. Lão nghĩ thầm: Không xong... Nói ra thì mình chết ngắc với nó...

Trong bộ óc lúc nào cũng tê liệt vì rượu, Hóa cụt đã lờ mờ nghĩ đến chuyện kể hết đầu đuôi cho anh nhà báo này nghe nếu anh ta chi tiền cho lão xứng đáng. Lão thấy lão có thể tin được anh nhà báo này, vì trước đây tuy chẳng hề lợi dụng gì lão, anh ta đã vài lần cho tiền, cho áo lão.

Nhưng dù tham tiền, Hóa cụt vẫn sợ bị bọn Quần đen trả thù. Phải làm cách nào vừa kể hết chuyện để lấy tiền của anh nhà báo mà bọn côn đồ vẫn không biết mới được.

Hóa cụt hỏi lại:

- Thầy nói... thưởng bao nhiều?

- Hai trăm ngàn đồng... Đó là tiền thưởng nhỏ nhất... Người nào cho tin rõ hơn, có thể được lãnh tới một triệu đồng..

Lão lắc đầu:

- Tôi không biết gì hơn... Tôi chỉ biết có vậy... Bọn Sơn gù có đem một cô tới đây... Tôi không chắc có phải cô đó là cô con gái ông nhà giàu đó không... Chỉ biết là sau đó nó mang cô ta đi..

- Hóa cụt... Anh nói dối...

Vừa bước lại gần lão già, Vân vừa cao giọng đe dọa:

- Anh nói dối tôi. Tôi cho anh biết trước tôi sẽ làm dữ với anh ạ. Tôi vất vả từ Saigon lên đây không phải là đi về không... Sao?

Vân đột ngột đánh một cái tát trái. Hóa cụt giật nẩy mình...

Cái tát không lấy gì làm mạnh lắm nhưng cũng đủ làm cho lão già quá yếu choáng váng...

Vân giơ cao tay.

- Anh muốn sao? Muốn lãnh mấy trăm ngàn tiền thưởng hay là muốn vỡ mặt? Nói! Anh biết chỗ Sơn gù ở đâu, phải nói ra... Nhất định tôi bắt buộc anh phải nói.

Hóa cụt run rẩy:

- Không biết mà. Biết thì nói. Giấu làm chi? Cứ hỏi bọn Quần đen khắc biết. Chúng nó tới sau. Vụ đó xảy ra ở đây.

Hai tiếng “Quần đen” làm cho Vân rỏng tai chú ý:

- Anh nói thằng Quần đen... của mụ Năm ô-tô có tới đây với thằng Sơn gù sao?

Biết mình nói lỡ lời, Hóa cụt nín im. Lão có vẻ sửa soạn chịu đòn chớ không chịu nói...

Khi bàn tay của Vân sắp hạ xuống bộ mặt gầy gò của lão già, chàng thoáng thấy đôi mắt lão có một ánh gì rất lạ. Dường như lão thoáng nhìn thấy ngoài cửa căn nhà có người tới.

Vân vội quay lại.

Chàng thấy có bóng người thoáng qua ngoài khung cửa.

Bóng người này dường như có cầm một khẩu tiểu liên.

Những tràng sấm sét vang lên cùng một lúc.

Vân nhào mình ngã nằm xuống đất... Chàng xoay tròn trên nên đất ẩm và lăn vào góc nhà. Noi đây có một cái rương lớn. Những đồ vật hư cũ bỏ đầy trong lòng rương. Vân lăn mình nằm nép đằng sau cái rương đó...

Băng tiểu liên nổ ròn. Những viên đạn theo nhau ghim vào ngực Hóa cụt. Lão ngã ngửa vào tường, giẫy giẫy vài cái rồi tắt thở...

Vân có súng nhưng cũng phải chịu chết sau cái rương lớn. Chàng mà thò đầu lên mà lãnh ngay năm bảy viên đạn chì vào đầu. Tên sử đụng tiểu liên đã nhảy qua góc cửa bên kia. Gã chiếu súng vào góc nhà có Vân nằm và tưới đạn như mưa.

Trái tim đập rộn trong lôồng ngực, Vân nghiến răng nằm im.

Trong ba bốn giây đồng hồ, những viên đạn chì ghim đều vào thành rương gỗ và xuyên qua làn gỗ, cắm vào những vật để trong rương. Nhờ những cái nồi niêu,xong chảo cũ rích, vứt đi đó mà đạn không xuyên tới mình người nấp sau nó.

Rồi tiếng đạn nổ ngừng. Im lặng đột ngột tới cũng như lúc tiếng súng bắt đầu đột ngột nổ.

Vân rút súng ra cầm tay nhưng chàng vẫn không dám ló đầu nhìn ra. Mặt chàng ướt đẫm mồ hôi. Giờ đây chàng đã biết chắc bọn mụ Năm ô-tô có dính líu tới vụ bắt cóc Bạch Lan.

Và bọn bắn chàng đứng ở ngoài nhà là bọn đàn em mụ Năm. Tình trạng của chàng thật nguy hiểm. Chàng không thể ló đầu lên nhìn chứ đừng nói tới việc chạy ra khỏi nhà và bắn lại. Chàng chỉ còn trông cậy vào Thiếu tá Nghi... Không hiểu ông ta có lên đây ngay hay không?

Chàng nằm im cố tự trấn tĩnh để cho trái tím khỏi đập loạn như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực. Chàng lắng tai nghe. Không một tiếng động. Bọn Quần đen chắc không tên nào dại dột vào tận đây nhưng chúng cũng sẽ không để cho chàng sống sót.

Chàng biết chàng sẽ bị chúng giết bằng đủ mọi cách.

Chàng nghe bên ngoài có tiếng người khẽ nói.

Vài giây sau, tiếng người la lớn vẳng vào:

- Đi ra. Bọn tao biết mày ở trong đó. Quăng súng ra trước. Bọn tao tha chết cho. Mau.

Vân gượng cười và nghĩ thầm: “Còn lâu. Chúng mày có giỏi cứ vô đây mi bắt tao”. Chàng đợi chờ...

Khẩu Thompson lại nổ ròn. Đạn veo véo trên đầu Vân.

Rồi súng lại ngừng. Vàn vẫn nằm im, nhưng chàng bắt đầu thấy sợ. Chàng nghĩ đến chuyện bọn côn đồ có thể đốt nhà.

Chàng nghe tiếng người nói lớn..

- Đưa đây tao. Chúng mày lui ra...

Câu nói làm cho Vân lạnh người...

Chàng đoán được bọn côn đồ đang định làm gì bên ngoài.

Chúng không phóng hỏa đốt nhà nhưng chúng có lựu đạn. Chúng sắp tung tạc đạn vào nhà. Chúng không cần đặt chân vào đây. Chỉ một trái tạc đạn là chàng nát người.

Chàng không còn có thể làm gì dược. Chạy ra cũng chết mà cứ nằm đây cũng chết. Vài giây đồng hồ sau đó đối với chàng dài như nhiều thế kỷ. Chàng nằm úp mặt xuống đất hai tay ôm lấy đầu. Có một vật rơi bịch vào nhà.

Vân gần như không nghe thấy tiếng nổ quá gần. Chàng bị choáng óc và rơi ngay vào một hố sâu vô tận.

° ° °.....

Chợt, một làn ánh sáng dữ dội, mạnh khủng khiếp chọc thủng màn đen bao quanh Vân, chàng thám tử tư chợt nghe thấy mình rên lên một tiếng. Chàng giơ tay lên che lấy mắt.

Một giọng nói quen thuộc nhưng như từ nơi nào xa lắm vẳng tới tai chàng:

- Không có làm sao hết... Bạn khỏe như vâm. Thôi... Ngồi dậy đi. Định nằm ăn vạ ư..? Không có cô Ngọc Ánh ở đây đâu mà làm nũng...

Vân làm một cố gắcng lớn. Chàng mở mắt và nhìn thấy lờ mờ một bóng đen cúi xuống nhìn mình. Khuôn mặt người đó trở thành rõ ràng và Vân nhận ra Thiếu tá Nghi. Chàng gượng ngồi dậy và cảm thấy toàn thân đau nhức.

Thiếu tá Nghi vỗ nhẹ lên vai chàng và cười:

- Còn lâu mới chết được lắm. Nó bắn anh năm bảy băng tiểu liên lại tặng cả một trái lựu đạn. Vậy mà anh vẫn chẳng hề hấn gì. Chứng tỏ là còn khuya lắm anh mới chết được.

Vân thấy nhức đầu như búa bổ. Chàng cảm thấy choáng váng chóng mặt và chỉ muốn nằm vật xuống.

Chàng ôm đầu rên rỉ:

- Tôi có cảm tưởng như bị ai đập búa tạ vào đầu...

Một cảnh sát viên đỡ cho Vân ngồi dựa lưng vào vách ván.

Thiếu tá Nghi đưa một điếu thuốc lá vào miệng chàng và châm lửa, ông hỏi:

- Chuyện xảy ra như thế nào? Anh muốn làm người hùng, ra đi một mình... Đáng lắm... Không nát thây là may...

Vận hít vào vài hơi thuốc lá dài. Chàng giơ tay lên lùa vào trong mái tóc. Đầu chàng đau nhức nhưng may sao chàng không thấy có lỗ thủng hay vết trầy trụa gì cả. Chàng gượng cười. Vốn mạnh khỏe, chàng phục hồi sức lực và tinh thần rất nhanh.

Thiếu tá Nghi hỏi tiếp:

- Có trông thấy thằng nào không?

Vân lắc đầu:

- Chỉ thấy có cáỊ bóng.. - Chàng cảm thấy miệng đắng, lưỡi khô, tiếng nói phát ra khó khăn - Chúng có biết là tôi đang hỏi cung Hóa cụt nên chẳng cần lên tiếng, chúng nổ súng ngay... Hóa cụt sống hay chết?

- Chết. Chết không còn ai chết hơn được nữa.

Vân đưa mắt nhìn quanh. Cảnh tàn phá của căn nhà gỗ này làm cho chàng muốn ói mửa. Chàng đứng dậy lảo đảo vài bước rồi đi thẳng được ra ngoài nhà. Bóng chiều đã ngả. Rừng cây êm vắng và bóng cây mát rượi làm cho Vân dễ chịu. Chàng đi tới ngồi dựa vào thân cây. Thiếu tá Nghi và một viên cảnh sát thường phục, dáng chừng là Cò phó, yên lặng đợi chàng lên tiếng nói.

Vân suy nghĩ rất nhanh. Chưa tàn điếu thuốc lá, chàng đã nói:

- Tôi tin rằng chúng ta có thể tìm được một đầu mối rất quan trọng trong vụ bắt cóc cô Bạch Lan ở đây... Ít nhất chúng ta cũng tìm thấy lời giài thích việc tại sao bọn thằng Sơn gù lại biệt tích... ông cho người tìm quanh khu rừng này cho tôi... Tìm kỹ.. Thế nào cũng thấy...

- Thấy cái gì?

- Thấy xác bọn thằng Sơn gù...

Chàng nhíu lên thấy bóng nắng đã vàng rực trên ngọn cây:

- Ông hoạt động lên một chút chứ? Trời sắp tối rồi.. Định ở lại suốt đêm ở đây để đùa nhau với hồ sao? Cho họ đi tìm đi...

Thiếu tá Nghi nói mấy câu với ông Cò phó. Ông này đi ra, ra lệnh cho đám cảnh sát viên. Họ tản mát đi khắp nơi quanh căn nhà gỗ.

Chỉ còn Thiếu tá Nghi ngồi lại với Vân, ông ta nói:

- Anh tìm ra được những gi? Nói đi. Đừng làm ra vẻ bí mật...

- Tôi đoán như vầy... Bọn Sơn gù chuột và lão Tiến già tổ chức bắt cóc cô Bạch Lan. Chúng đưa cô ta về ẩn nấp ở đây nhưng lại bị bọn côn đồ khác tới cướp mất cô gái. Nếu tôi đoán đúng... xác ba tên Sơn gù, Bái và Tiến được bọn sát nhân chôn ở đâu quanh đây. Điều đó giải thích tại sao thằng Sơn gù lại đột nhiên mất tích. Nó đã bị giết chết.

Thiếu tá Nghi thẫn thờ:

- Nhưng bọn nào giết chứ? Bọn nào cướp cô Bạch Lan?

- Mình sẽ tìm ra bọn nó sau. Bây giờ hay tìm ra xác Sơn gù đi.

Hai người yên lặng.

Lát sau, Thiếu tá Nghi nói:

- Anh nhiều may mắn lắm. Tôi tưởng là anh chết rồi chớ... Xe tôi tới cửa rừng thì nghe tiếng tạc đạn nổ. Chúng cho người rình nên báo động và chạy hết ngay... Xe chúng chạy thẳng con đường này... Đâu đằng kia có lối đi ra quốc lộ.. Cũng may là có chúng tôi tới nên chúng mới bỏ chạy... Chứ không thì sau khi tạc đạn nổ, chúng sẽ vào nhà bắn chết anh lúc anh đã ngất đi...

Vân gật đầu:

- Đúng thế. Tôi cũng tưởng là tôi chết lần này... Cám ơn anh...

Một con chim lạ có sắc lông màu nâu óng ánh tới chuyền từng cành trong vòm cây trên đầu Vân. Chàng ngửng đầu nhìn theo chân chim và nghĩ tới số bạc mà ông Tạ Phong hứa sẽ trả cho chàng nếu chàng thành công. Chàng nghĩ tới Hóa cụt. Lão già đó chẳng còn có dịp say sưa vì thứ rượu cô-nhắc, uýt-ki, những thứ rượu mà lão thèm khát suốt đời. Lão cũng là một người không có dịp được lãnh tiền thưởng của nhà tỷ phú họ Tạ.

Bỗng trong rừng cây có tiếng người la lớn.

Hai người cùng quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng nguời.

Thiếu tá Nghi nói:

- Coi bộ họ tìm thấy cái gì lạ...

Vân khó nhọc và nặng nề đứng dậy đi theo Thiếu tá Nghi.

Len qua những bụi cây gai thấp, họ đi vào một vùng tương đối rộng và có nhiều gốc cây lớn. Chừng bốn năm nhân viên cảnh sát đứng quanh một vũng đất trông có vẻ mới được đào sới. Mặt đất ở đó dường như hơi trũng xuống. Một viên cảnh sát báo cáo:

-.... Đất chỗ này xốp hơn đất chung quanh. Chắc có cái gì mới chôn ở đây.

Thiếu tá Nghi hất hàm:

- Còn chờ gì nữa? Đào lên.

Hai viên cảnh sát chạy trở về căn nhà gỗ. Lát sau họ trở lại với cái sẻng và cây cuốc. Họ săn quần, cởi áo và thay phiên nhau đào đất.

Vân lại tới ngồi chờ trên thảm cỏ khô, lưng dựa vào một gốc cây.

Cuộc đào bởi diễn ra không lâu lắm. Chỉ vài phút sau, ngiười ta đã ngửi thấy có mùi hôi thối bốc ra từ lỗ đất mới đào. Rồi hai viên cảnh sát ngừng tay... Họ nhảy vội lên miệng lỗ...

Vân đứng dậy tới nhìn xuống hố. Dưới đó một vật tròn hiện ra. Vật tròn đó trông giống cái đầu người...

Với nét kinh hoàng lộ rõ trên mặt, người cảnh sát nói với Thiếu tá Nghi:

- Thưa Thiếu tá... dưới này có xác người.

Cố trấn tĩnh để tỏ ra cứng rắn, Thiếu tá Nghi cao giọng:

- Các anh sẽ tìm thấy có ba xác người được vùi quanh đây... Việc của các anh là chỉ tìm ra nơi chôn thôi. Việc mang xác lên là việc của nhân viên Y tế. Các anh ở đây canh. Tôi về tỉnh và cho ngay xe Y tế lên đây lấy xác.

Vân được Nghi kéo đi:

- Đi về. Chúng ta còn nhiều việc phải làm... Xe toa đâu? Để moa lái về cho...

Khi ngồi vào xe, Vân mới nói:

- Mụ Năm ô-tô là nhân vật chính trong vụ này. Thoạt đầu thì bọn Sơn gù bắt cóc cô Bạch Lan, nhưng ngay sau đó bọn mụ Năm ô-tô đến đây cướp mất Bạch Lan và giết chết bọn Sơn gù. Đúng là mụ Năm chủ mưu vụ này.. Trong khi đó tất cả cứ nghi cho Sơn gù và tìm bắt Sơn gù. Rõ rệt quá rồi... Mụ Năm đã mua lâi nhà hàng Tiên Cảnh bằng tiền chuộc mạng Bạch Lan... Mụ mua luôn cả lão luật sư gian manh đó làm bình phong cho mụ... Không ai nghi ngờ gì mụ vì ai cũng lầm rằng tiền đó là tiền mụ vay của lão luật sư.

Sắp mở máy xe, Nghi dừng tay:

- Anh tố cáo lão luật sư Dân thông đồng với mụ Năm? Coi chừng lão cáo già đó ạ. Tố cáo lão anh phải có bằng cớ, không thì vợ mặt với lão. Lão gian manh và nguy hiểm lắm. Bọn tôi đều ngán va chạm với lão.

Vân cười nhẹ:

- Tôi tin chắc là tôi phán đoán đúng và nếu các anh mở hồ sơ điều tra về cuộc hợp tác giữa mụ Năm và luật sư Dân kỹ hơn, các anh sẽ thấy bằng chứng. Luật sư Dân vẫn thường làm những áp-phe phạm pháp. Lão vẫn mua lại hoặc làm trung gian bán lại những số tiền vàng... Vì những lý do nào đó không thể công khai tiêu thụ được ở thị trường. Khi có số tiền chuộc của Tạ Phong, mụ Năm, với bản tánh gian ngoan của mụ, biết rằng dù là bạc lẻ và bạc cũ, số bạc đó cũng đã bị ghi dấu. Nếu mụ tiêu ra, các anh thế nào cũng tìm lại được một ít. Đằng này, từ ngày đó tới giờ cảnh sát vẫn chú ý mà vẫn chưa bắt lại được một trăm bạc nào trong số bạc đó? Như vậy có nghĩa là mụ Năm đã bán trọn số bạc và số bạc đó đã được mang ra ngoại quốc, được trữ ở một nơi nào đó ở ngoại quốc. Và đó là lý do giải thích tại sao từ ngày đó các anh chưa tìm được đồng bạc nào của ông Tạ Phong cả... Trước khi bị bắn chết, Hóa cụt thú nhận với tôi là Sơn gù mang Bạch Lan tới đây và thằng Quần đen cũng có tới đây. Vì một nguyên do nào đó mà chúng ta chưa biết rõ mụ Năm biết ngay về vụ bắt cóc cô Bạch Lan và mụ biết rằng bọn Sơn gù, nếu làm ăn ở Đà Lạt thể nào cũng tìm tới ẩn nấp ở nhà Hóa cụt. Mụ sai bọn đàn em tới đó và đúng, Sơn gù có ở nhà Hóa cụt. Sơn gù, Bái chuột và một tên côn đồ già nữa là tên Tiến già, đều bị bọn Quần đen giết chết. Chúng mang cô Bạch Lan về Sàigòn và tiếp tục cuộc tống tiền. Ông Tạ Phong nộp tiền mà tưởng là nộp cho Sơn gù. Trong khi cả làng cứ bổ đi tìm Sơn gù thì mụ Năm ung dung ẵm bạc. Có tiền rồi, mụ mua nhà hàng Tiên Cảnh. Có cái vỏ ngoài nhà hàng ấy, từ nay mụ có bao nhiêu triệu cũng chẳng có ai nghi ngờ mụ. Mụ đàn bà đó nguy hiểm và gian manh thật.

Thiếu tá Nghi suy nghĩ rồi gật đầu:

- Anh nói như vậy cũng có lý, nhưng vẫn chỉ là giả thuyết thôi, chưa có bằng chứng gì rõ rệt. Dù cho người của tôi có tìm thấy đúng xác người chôn trong rừng đó là bọn Sơn gù, mình cũng vẫn chưa có bằng chứng gì để quyết định rằng bọn đàn em mụ Năm đã hạ thủ. Có Hóa cụt làm chứng thì bây giờ lão đã chết mất rồi.

Vân nói ngay:

- Đúng. Chúng mình phải tìm ra bằng chứng rõ rệt, mình chẳng làm gì được cặp bài trùng mụ Năm với Luật sư Dân.

Chiếc xe lao vun vút trên con đường giữa rừng vắng khi bóng tối đã xuống.

- Nghi, anh biết tôi đang nghĩ gì không?

Thiếu Tá Nghi hỏi đùa:

- Siêu nhân đang nghĩ gì? Làm sao tôi biết?

- Tôi nghĩ rằng cô bé Bạch Lan, người làm cho chúng mình tương tư đến mất ăn, mất ngủ, mất hứng gần đàn bà từ nhiều tháng nay, hiện đang ở trong nhà Tiên Cảnh.

Thiếu tá Nghi ngạc nhiên vì lời nói của Vân đến nỗi quên cả mình đang lái xe. Ông quay lại nhìn Vân, miệng há hốc.. Con đường lại tới một khúc quẹo... Nếu Thiếu tá Nghi không bẻ lái lại, chiếc xe sẽ lao vào rừng.

Vân la lên:

- Coi chừng.

Thiếu tá Nghi toát mồ hôi lạnh. Ông phải dừng xe lại để thở:

- Anh vừa nói gì? - Nghi, hỏi lại.

- Anh có nhớ báo cáo của nhân viên của anh về nhà hàng Tiên Cảnh không? Báo cáo của Viễn Bốc Sơ đó?

- Tôi có đọc. Viễn hắn có ghi nhận là trên lầu nhà hàng có nhiều căn phòng bí mật chớ gì? Tôi nghĩ rằng đó chỉ là phòng chứa bạc, chứa gái. Nhà hàng lớn với các khách sạn thường có những phòng bí mật đó. Chuyện cũng thường.

- Tại anh đọc phớt qua nên không thấy một chuyện lạ... Đó là việc hắn nhận thấy trên lầu nhà hàng đó có một căn phòng cửa sắt khóa chặt suốt ngày đêm. Không một ai được đặt chân vô đó, kể cả người vào quét dọn. Cả bọn Quần đen, Phiến đá là tay phải, tay trái của mụ Năm cũng không được vào. Tôi nghi Bạch Lan bị chúng giữ trong căn phòng đó.

Nghi suy nghĩ rồi lắc đầu:

- Không có lý. Chúng đã lấy tiền chuộc rồi, chúng còn giữ nàng làm gì?

Nghi lại sang số cho xe chạy.

Vân suy nghĩ nhiều về lời nói của Nghi. Đúng như Nghi nói. Mụ Năm có điên thì mới giữ Bạch Lan còn sống đến bây giờ. Một là mụ thả cho nàng về nhà nếu mụ tin chắc là suốt trong thời gian bọn mụ giữ Bạch Lan, nàng không biết gì hết về bọn mụ, nàng không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì có thể làm cho mụ bị án tử hình hoặc tù chung thân. Hoặc mụ đã giết nàng, biết và đào sâu, chôn chặt.

Nhưng có một cái gì đó làm cho chàng nghĩ là Bạch Lan còn sống. Chàng chỉ chưa tìm ra được bằng cớ về “cái gì đó” mà thôi.

- Biết đâu Bạch Lan lại chẳng còn sống? - Vân nói tiếp - Đã có bằng cớ gì đích xác là nàng đã chết đâu? Tôi tin rằng chỉ trong vài ba ngày tới mình sẽ biết rõ. Vấn đề bây giờ là chúng mình tấn công nhà Tiên Cảnh của mụ Năm bằng cách nào? Đó là vấn đề chúng ta cần bàn luận và tổ chức kỹ. Vì nếu Bạch Lan quả còn sống ở trong đó chứng ta phải làm sao cứu sống nàng ra. Nhà hàng Tiên Cảnh được mụ Năm kiến thiết bố trí như một pháo đài. Nếu chúng ta vào không nhanh, rất có thể khi vào tới, chúng ta chỉ còn thấy cái xác chết của nàng.

Nghi khuyến cáo:

- Suy nghĩ kỹ đã.

Vân gật đầu:

- Đúng. Chúng ta phải suy nghĩ nhiều trước khi đụng vào mụ Năm. Mà một khi chúng ta khởi sự tấn công mụ là phải tấn công chớp nhoáng.

Chừng hai tiếng đồng hồ sau đó, Nghi lái xe như bay. Vân nằm dài trên ghế, vừa hút thuốc vừa suy nghĩ. Khi xe về tới đầu xa lộ, Vân nói:

- Việc chúng ta có thể làm ngay là vồ Marta Nhung. Nàng biết rằng Sơn gù có tới nhà Hóa cụt và gặp bọn Quần đen ở đấy. Em vũ nữ “xếch xy” đó là chứng nhân duy nhất của mình. Nếu để chậm, có thể nàng cũng bị mụ Năm cho lệnh thủ tiêu. Marta hồi này hay lui tới nhà Tiên Cảnh, rất có thể nàng biết chuyện mụ Năm giam giữ Bạch Lan ở đó. Hoặc ít ra nàng cũng có thể biết là có người thiếu nữ nào đó được giữ kỹ trên lầu. Rất có thể là nàng chưa biết rằng Sơn gù đã bị bọn mụ Năm giết chết. Nếu mình cho nàng thấy xác Sơn gù, người tình cũ của nàng, biết đâu nàng chẳng nổi điên lên và tố cáo hết?

Thiến Tá Nghi gật đầu:

- Đồng ý. Tôi sẽ cho bắt ngay đương sự. Ngay khi chúng ta về tới Sàigòn, Marta sẽ bị bắt và lúc nào nhà hàng Tiên Cảnh cũng có hai nhân viên của tôi canh suốt ngày đêm.

Xe vào xa lộ, Thiếu tá Nghi cho xe chạy nhanh hơn.

° ° °

Châu Dinh ra khỏi nhà y vào lúc năm giờ chiều. Sau cuộc gần gũi vui vầy với Mai và nàng này tỉnh rượu ra về, y còn nằm nghĩ được một tiếng đồng hồ trên chiếc giường rộng của y.

Người thiếu nữ bí mật sống trong nhà hàng Tiên Cảnh qua những lời thuật chuyện của Mai làm cho Châu Dinh thắc mắc và suy nghĩ nhiều. Y đi tới quyết định làm một cuộc điều tra về người thiếu nữ đó. Y đoán rằng nếu quả thật bọn mụ Năm có giữ một thiếu nữ ở trong nhà hàng, chắc chắn thiếu nữ đó đã bị chúng giam giữ và đe dọa, vì chẳng có người thiếu nữ nào - dù là gái chơi bời đi nữa - có thể sống chung dưới một mái nhà với mụ đàn bà quái dị và thằng con điên khùng, hung dữ của mụ.

Châu Dinh biết rằng nhà hàng chỉ mở cửa vào lúc bảy giờ tối, giờ bắt đầu có khách lác đác tới ăn cơm. Loại khách này thường có ít. Chừng chín giờ tối khách tới mới đông. Loại khách này thường ở lại nhảy nhót luôn. Y đoán rằng năm giờ chiều là thời gian nhà hàng Tiên Cảnh vắng vẻ nhất. Vào giờ đó bọn Quần đen, Phiến đá, Khích ve đều có thể chưa tới hoặc đi chơi lẻ. Cả Phúc chó cũng có thể đi vắng. Thường thì vào giờ đó, trong nhà chỉ có mụ Năm và ông Đốc. Châu Dinh định tâm vào nhà hàng rất cẩn thận. Nếu thấy có bọn đầu trâu, mặt ngựa ở nhà, y lảng ngay.

Châu Dinh không đi vào nhà hàng Tiên Cảnh bằng cửa chính. Y đi vào bằng cửa nhỏ thông sang ga-ra sửa xe hơi. Buổi chiêu thứ bảy, vào lúc năm giờ, công nhân ga ra sửa soạn ra về. Chẳng ai chú ý tới gã Tầu bề ngoài không có gì đáng để người ta phải chú ý.

Châu Dinh có tài mở khóa cửa không cần chìa khóa. Thời còn trai trẻ y đã nhờ cái tài này để sống. Từ lâu nay, y không cần dùng tới nó nhưng khả năng mở khóa cửa thiên hạ vẫn còn đó. Tới trước cánh cửa nhỏ được bịt lại bằng vành sắt cho thêm chắc chắn, Châu Dinh rút đồ nghề ra tay và sau chừng mười lăm phút hí hoáy, y mở được cánh cửa.

Lọt được vào trong nhà Tiên Cảnh nơi mà trước đây chưa lâu y còn là chủ nhân, Châu Dinh rút súng ra cầm tay. Y cảm thấy trái tim đập mạnh nhưng vẫn tiến bước trên hành lang tối mờ.

Bên trong tòa nhà ngày xưa là của Châu Dinh tuy đã được sửa chữa nhiều nhưng y vẫn còn phân biệt được phương hướng. Y không trông thấy bóng một người nào và cũng không nghe thấy tiếng một ai nói. Y tìm tới được khung cửa sắt ở đầu hành lang trên lầu - căn phòng do Mai nói chuyện - một cách dễ dàng.

Cánh cửa phòng này cũng đóng kín đúng như lời tả cảnh của Mai. Nhưng cũng chỉ sau chừng mười phút hồi hộp nhưng làm việc rất có khoa học và quy củ, Châu Dinh cũng mở được cửa.

Gã Tầu già thấy hiện ra trước mắt một căn phòng lịch sự, trang hoàng thật đẹp và sang, toàn là đồ mới và đắt tiền...

Bạch Lan ngồi trong phòng khách. Châu Dinh nhìn ngay thấy nàng. Nàng thẫn thờ nhìn đăm đăm xuống sàn nhà y như ở đó có những hình ảnh gì đẹp lắm làm cho nàng phải say mê. Nàng bận bộ đồ lụa trắng ngà. Một làn khói xanh bốc lên từ những ngón tay búp măng của nàng. Châu Dinh nháy mắt để nhìn cho kỹ hơn... Bạch Lan cầm ở tay điếu thuốc lá và điếu thuốc đang cháy dở...

Châu Dinh đóng cửa lại và ngây người nhìn người thiếu nữ. Y chưa bao giờ được gần một người đẹp, sang đến như thế. Người thiếu nữ đẹp và sang này tại sao lại ở đây? Nàng có liên hệ gì với bọn mụ Năm, với tên côn đồ ác ôn có cái tên “Chó” kèm sau tên cúng cơm do cha mẹ đặt ra? Y sợ khi thấy có người lạ đột ngột vào phòng, nàng sẽ sợ hãi, sẽ hét lên, nên y không dám cất tiếng hỏi nàng ngay.

Y thấy nàng có vẻ quen thuộc... Hình như y đã được chấy nàng trong phố hay nhìn thấy hình nàng ở đâu rồi... Trong vài giây đồng hồ đứng nhìn Bạch Lan, Châu Dinh nghĩ rằng người đẹp trước mặt y đó là một cô đào hát... Hoặc một nữ ca sĩ... Nhưng đào hát hay nữ ca sĩ làm gì có ai vừa đẹp vừa sang đến như cô này?

Y thấy Bạch Lan có vẻ như đã biết là có người vào phòng. Nàng biết nhưng như không cần để ý...

Châu Dinh khẽ nói:

- Chào cô...

Y lại chờ vài giây trôi qua mời hỏi tiếp:

- Cô làm gì ở đây?

Đôi mắt nặng của người thiếu nữ bị chất ma túy làm cho say mướt hướng về phía Châu Dinh...

Cái nhìn nặng và đôi mắt lờ đờ ấy cho Châu Dinh biết rằng người thiếu nữ đẹp bị chích ma túy:

- Đi đi... Đừng đứng đó... - Nàng mệt mỏi nói.

Châu Dinh ngọt ngào:

- Cô tên chi? Cho tôi biết tên cô?

Bạch Lan nhíu đôi lông mày:

- Tôi... tên chi hả?... Tôi... cũng chẳng còn nhớ tôi tên chi nữa... Quên hết rồi... Ông đi đi... Hỏi làm chi? Nó biết ông vô đây, nó giận lắm đó... Nó giận thì ông nguy á...

Châu Dinh đến gần nàng hơn.

Chợt y rùng mình. Y đã nhận ra người thiẽu nữ này chính là cô con gái nhà tỷ phú bị bắt cóc. Y đã nhìn thấy hình nàng đăng ở trên các báo. Người thiếu nữ này là cô Bạch Lan, con gái cưng của nhà tỷ phú Tạ Phong... Tại sao nàng lại ở đây? Bọn mụ Năm ô-tô đã bắt cóc nàng ư? Trong cơn xúc động, Châu Dinh cuống cả lên. Y như người nghẹt thở...

Trời cho y một dịp tốt kinh khủng để trả thù mụ Năm. Trả thù và có không biết bao nhiêu là tiền thưởng. Chỉ cần y đưa được người thiếu nữ này ra khỏi đây.

Cúi xuống gần nàng, y khẽ nói:

- Cô là cô Bạch Lan. Cô nhớ chưa?

Châu Dinh cố trấn tĩnh để giọng nói của y khỏi run:

- Cô bị chúng nó bắt về đây cách đây ba tháng. Cô nhớ chưa? Cô Bạch Lan?

Bạch Lan ngẩn ngơ:

- Bạch Lan? Tôi tên là Bạch Lan ư? Tôi không nhớ.

- Đúng mà. Tên cô là Bạch Lan. Ông già của cô là ông Tạ Phong, cô nhớ chưa? Cô đi với tôi, tôi đưa cô về nhà.

Nàng lắc đầu:

- Tôi không quen với ông. Không đi với ông đâu. Tôi bảo ông đi đi. Nguy cho ông ạ. Nó mà biết...

Hai đầu gối Châu Dinh đập vào nhau lập cập:

- Cô nói “nó” là thằng Phúc chó hả?

Bạch Lan gật đầu:

- Phải. Nó ạ. Nó ác lắm. Tôt đã thấy nó giết người trước mặt tôi. Một lần. Lâu lắm rồi. Ở trong rừng.

Châu Dinh nắm lấy cánh tay nàng, kéo nàng đứng dậy.

- Buông ra.

Tiếng la của Bạch Lan làm cho Châu Dinh toát mồ hôi lạnh đầy người. Sự xúc động vì tìm ra được Bạch Lan làm cho Châu Dinh quên mất cả thì giờ. Y đã ở trong nhà này tới mười lăm, mười sáu phút rồi. Mụ Năm, ông Đốc có thể vô đây bất cứ lúc nào...

- Phúc nó bảo tôi về đón cô mà. Nó chờ cô mà. Cô đi với tôi tới chỗ Phúc...

Châu Dinh nói bừa một câu như vậy mà đúng. Bạch Lan đứng lên như một cái máy. Nàng đã quen làm theo lời tên côn đồ đó nên nghe thấy tên nó là nàng đi liền. Quá mừng, Châu Dinh không nói đến câu thứ hai.

Y lập tức dắt tay nàng đi ra hành lang. Bạch Lan bước đi như người vừa ngủ, vừa đi...

Châu Dinh đưa nàng trở ra bằng lối cửa sau. Quãng đường đi thật dài đối với y. Trọn đời y, chưa bao giờ Châu Dinh thấy đoạn đường nào dài đến như thế.

Khi đưa Bạch Lan ra được tới đường vì đưa nàng vào được một chiếc tắc xi. Châu Dinh mới thở được dễ dàng. Y bảo tài xế chạy thẳng về nhà y.

Trong khoảng thời gian đó.

Quần đen vào phòng mụ Năm. Cả bọn côn đồ, kể cả Phúc chó, đều đi thanh toán Hóa cụt, chỉ còn Quần là ở nhà. Gã ngồi trước mặt mụ Năm với cái dáng điệu như một anh học trò nhỏ phạm tội đang chờ sự nghiêm phạt của bà Đốc trường.

Để cho Quần ngồi chán và toát ra đủ ba thứ mồ hôi lạnh, nóng, nửa lạnh nửa nóng... Mụ Năm mới nói:

- Tao đã nói trước mày thể nào cũng bị lôi thôi vì bọn đàn bà. Nhưng mày đâu có thèm nghe lời tao..

Quần lo âu nhiều, có thể nói là gã bấn loạn từ phút biết là Ma-ta đã thố lộ chuyện Sơn gù tới nhà Hóa cụt với tên nhà báo mới làm thêm nghề “Cờm”. Gã biết thế nào mụ Năm cũng có phản ứng về Marta, không thể nào mụ để cho Marta và cả gã nữa yên thân sau một lỗi lầm nặng đến thế.

Gã cố gắng bào chữa cho người tình. Dù sao, gã cũng yêu thương nàng vì gã biết rõ bản tính tàn nhẫn khủng khiếp của mụ Năm. Gã hy vọng mụ Năm sẽ nhẹ tay trừng phạt Marta vì gã là cánh tay mặt của mụ, gã là kẻ lập được nhiều công lao nhất:

- Đâu có phải lỗi tại nó, Má.

- Không phải lỗi tại nó thì còn tại ai nữa?

Mụ Năm gằn giọng:

- Mày muốn quy lỗi tại tao chăng?

Quần đen rất muốn đáp thẳng cánh một câu như: “Đúng, lỗi tại bà. Vì bà đã bằng lòng cho thằng con khùng của bà giữ con bé Bạch Lan trong nhà này. Cnẳng phải lỗi tại bà thì còn tại ai?” Nhưng gã không dám nói.

Mụ Năm quyết định.

- Tao cấm cửa con đượi ấy. Tao không muốn thấy mặt nó ở nhà hàng này. Mày biểu nó khôn hồn thì đi xa đường tao. Tao không ưa những con đượi không biết giữ mồm, giữ miệng.

Quần đen định mở miệng nói nhưng đôi mắt dữ tợn sát nhân của mụ Năm nhìn trừng trừng vào gã làm cho gã lại nín khe. Gã lờ mờ thấy rằng không khéo cả mụ Năm cũng có máu điên chứ không chỉ một mình gã con mụ là thằng Phúc.

Càng nghĩ nhiều gã lại càng thấy sợ. Vì có vài lần Marta đã tò mò hỏi gã về chuyện “có một người con gái được mụ Năm giấu kín ở trên lầu nhà hàng”.

Người con gái bí mật đó là ai? Những lần bị Marta chất vấn về chuyện đó, Quần đều nói dối quanh. Gã nói không có ai là đàn bà ở trên lầu nhà hàng hết, trừ mụ Năm. Nhưng rõ ràng là Marta không tin. Nếu bây giờ Marta bị cấm không cho tới đây tức là những cuộc trình diễn vũ của nàng bị bãi bỏ, nàng không còn được mang danh hiệu “nữ thần sếch xy” nữa, rất có thể nàng sẽ uất ức và nàng sẽ đem chuyện bí mật của mụ Năm và của gã đi nói lung tung cho thiên hạ biết..

Nhưng nếu bây giờ gã nói cho mụ Năm biết rằng Marta có biết là trên lầu nhà hàng có một thiếu nữ bí mật chắc chắn là mụ Năm sẽ cho hoặc là Khích ve, hoặc là Phiến đá đi thủ tiêu Marta ngay lập tức.

Đằng nào cũng chết... Quần bị kẹt vào một con đường cụt... Gã không nói cho mụ Năm biết cũng không xong, mà nói cho mụ biết tức là gã khai tử người tình.

Mụ Năm rất tinh, nhìn vẻ mặt bối rối của Quần, mụ biết ngay là gã đang gặp chuyện phiền nhiễu:

- Có chuyện gì vậy, Quần?

Mụ dùng cái giọng ôn hòa nhất của mụ để hỏi Quần.

Quần rót một ly cognac trong chai rượu để gần ông Đốc, uống một ngụm rồi nói xa xôi:

- Má à, người ta cứ nói rằng hễ giết người là phải đền tội sát nhân ở tù cái khỉ khô khỉ mốc gì đó. Nhưng điều ấy với chúng ta là sai. Chúng ta có làm sao đâu? Trái lại nữa là khác, mỗi ngày chúng ta lại khá hơn. Ta có nhà hàng lớn này, nhà hàng của ta mỗi ngày một đông khách. Tiền vô nhiều đều đều và công khai. Chẳng ai nghi ngờ gì ta, ta trở thảnh những công dân khả kính của xã hội. Nhưng tình trạng tốt đẹp này có thể kéo dài mãi với ta không Má? Má thấy không? Chúng ta vẫn còn bấp bênh lắm. Chỉ cần Marta nó nói hở ra mấy câu, thế là lập tửc chúng ta bị nguy hiểm ngay. Bây giờ nhờ may và biết kịp, chúng ta thanh toán được Hóa cụt cùng tên nhà báo lắm chuyện, chúng ta tạm yên... Nhưng tạm yên cho đến bao giờ? Tôi sợ ta không gặp may mắn mãi mãi.

Tuy Quần nói xa xôi như vậy nhưng cả mụ Năm và ông Đốc đều hiểu ngay là gã muốn nói tới ai.

Nhưng mụ Năm lặng thỉnh. Ông Đốc cũng nín thinh vì ông ta lúc nào cũng chờ mụ Năm phát biểu ý kiến rồi mời nói.

Quần đẩy thêm một câu:

- Chừng nào cô gái còn đó, chúng ta còn bị nguy.

Mụ Năm gằn giọng:

- Bộ bây giờ mày dám biểu tao phải làm việc này, không làm việc nọ theo ý mày sao?

Đã đâm lao là phải theo lao. Quần đã lỡ nói, gã phải nói hết:

- Tôi chỉ nói đến chuyện có lợi chung...Má dư biết là tôi không nói chuyện có lợi cho riêng tôi. Nếu không còn con bé Bạch Lan, bây giờ chứng ta tha hồ ăn ngon, ngủ yên. Dù cho Cớm có tìm ra được xác Sơn gù, ta cũng chẳng làm sao hết. Họ sẽ không có bằng cớ kết tội chúng ta. Má hãy bình tĩnh lại.. Nếu bây giờ bọn Cớm có điều gì nghi ngờ ta, đến bao vây nhà đòi vào khám. Má sẽ đối phó làm sao?

Câu hỏi đó đó làm cho mụ Năm mất ngủ nhiều đêm. Với Bạch Lan còn sống, đúng là mụ chứa bom nổ chậm ngay dưới gầm giường, chỉ cần người nào đá phải nó là nó nổ, tan xác như cám hết.

Mồ hôi lấm tấm trên trán ông Đốc, rất ít khi ông phát biểu ý kiến trước mụ Năm nhưng lần này ông cần

nói:

- Thưa bà, anh Quần nói đúng. Chừng nào ta còn giữ cô gái đó, chúng ta còn nguy hiểm.

Mụ Năm đứng dậy đi đi lại lại quanh phòng.

Hai người đàn ông ngồi yên nhìn theo từng bước đi của mụ.

Vài phút nặng nề trôi qua, chợt Quần hỏi ông Đốc:

- Sao con đó nó không đau tim hở ông? Nó có thể đột ngột chết vì chứng đau tim lắm chứ? Thiếu gì người ngủ một giấc rồi ngủ luôn?

Gã lặng đi vài giây để cho mụ Năm và ông Đốc thấm thía rồi mới giáng xuống đòn thứ hai:

- Làm sao Phúc nó biết rằng có ông và má dính vào nếu con đó chết vì bệnh đau tim?

Gã nói trúng tim đen của mụ Năm và ông Đốc. Hai người này cũng rất muốn và chỉ muốn cho Bạch Lan chết, nhưng họ sợ Phúc chó.

Mụ Năm đứng im như tượng gỗ. Mụ dương mắt nhìn ông Đốc.

Ông Đốc run run:

- Có thể chích một mũi.. ngủ im không ai biết được.

Mụ Năm do dự:

- Nếu... nó... biết thì sao?

“Nó” đây là để chỉ Phúc, thằng con khùng mà chính mụ cũng sợ.

Ông Đốc lắc đầu:

- Không có bằng cớ... Cô ấy sẽ ngủ rồi ngủ luôn...

Ông ta thâu hết can đảm để khuyến khích mụ Năm quyết định cái việc mà ông, dù say sưa suốt ngày, cũng biết là nguy hiểm và có hậu quả khủng khiếp:

- Nếu ta làm thì làm ngay tố nay... cậu ấy đi vắng. Khi về tới, cậu ấy sẽ thấy cô ấy ngủ như mọi khi. Sáng mai là xong cả.

Mụ Năm nhìn đồng hồ:

- Chỉ còn nhiều lắm là hai tiếng đông hồ nữa nó về tới...

Phúc chó đã thay Quần cùng đi với bọn Phiến, Khích lên rừng lá thủ tiêu Hóa cụt.

Quần lại nói:

- Chúng ta bắt buộc phải làm việc đó. Má... dù cho nó có phản ứng gì đi nữa, chúng ta cũng không bị nguy bằng còn giữ cô gái đó.

Mụ Năm ngồi phịch xuống ghế. Hai bàn tay hộ pháp của mụ nắm chặt lại, mồ hôi cũng tiết ra từng giọt trên mặt mụ:

- Đúng! Ta phải làm. Tối nay là dịp tốt nhất.

Như đã quyết định, mụ nói với ông Đốc:

- Ông lên làm việc đó đi. Xong, ông đi nằm đâu qua đêm nay. Trưa mai hãy về. Nó có hỏi gì, làm gì ông cũng cứ nói là ông không làm gì, ông không biết gì hết... Quên nữa, mày cũng đi đi... để mình tao ở nhà..

Gã côn đồ thở ra một hơi dài. Như vậy là coi như xong. Một thời gian sau ngày cô Bạch Lan chết, mọi việc êm ả trở lại, Marta sẽ lại có thể trở lại đây với gã.

Bây giờ đến lượt ông bác sĩ già đứng chết trân. Cả người ông ta cứ mềm nhũn ra như không còn chút khí lực nào hết. Việc của ông bây giờ là phải sửa soạn một ống thuốc chích, một mình đem vào phòng Phúc chó, chích vào da thịt người con gái nằm trong đó. Một hành động giết người lúc tỉnh trí. Những kẻ giết người trong cơn điên giận giết dễ biết là chừng nào, giết người lúc tỉnh như ông thế này mới là khó...

Như mọi khi, nếu ông Đốc trù trừ sau khi mụ đã ra lệnh như vậy, mụ Năm đã gắt ầm lên. Nhưng tối nay, chính mụ cũng thấy việc làm của ông già là quan trọng và khó khăn. Mụ chỉ dục nhẹ:

- Ông đi sửa soạn đi. Còn chờ gì nữa. Trước sau gì ông cũng phải làm mà. Đi...

Như người mất hồn, ông già loạng choạng ra khỏi phòng.

Mụ Năm quay lại Quần:

- Còn mày, đi đi. Tao không muốn thấy mày luẩn quẩn ở đây. Trưa mai hãy tới. Ai hỏi hãy nói là đau. Phải giữ bí mật việc làm của ông Đốc. Cả hai thằng Phiến, Khích mày cũng đừng nói gì với chúng. Vô ích! Nghe chưa? Nhất là đừng nói gì hết với con Marta. Nếu cần thì chỉ đánh cho nó một trận cẩn thận cho nó chừa cái tật hay nói đến chuyện người khác.

- Má yên trí...

Đến lượt mụ Năm thở dài:

- Tao sẽ phải để ý tìm cho Phúc nó một đưa khác để... làm bạn với nó. Bây giờ nó đã quen có đàn bà ở cạnh rồi...

Quần cười gượng:

- Tôi sợ má tìm hơi khó đó má...

Mụ Năm trở lại mụ đàn bà gian manh thường ngày:

- Có tiền thì không có gì khó cả. Mày không nghe người ta nói: “có tiền mua tiên cũng được” đó sao?

Quần đi ra ông Đốc run rẩy lên cầu thang. Quần nhìn thấy ông ta lên lầu và chàng thấy thương hại ông ta, gã thương hại cả Bạch Lan. Người thiếu nữ quả thật là không may. Ai dám bảo người thiếu nữ con nhà tỷ phú có sắc đẹp, có đủ mọi thứ ấy lại chết một cách thảm khốc như vậy? Thật là oái oăm. Có khi ông trời ổng cho người ta tất cả để rồi chẳng cho hưởng cái gì cả. Đó là trường hợp của những anh chị giầu có nứt đố đổ vách bị những bệnh nan y như cùi, ung thư, hoại huyết, hoặc bất lực...

Nhưng xét kỹ trường hợp của Bạch Lan, Quần thấy rằng chẳng thà nàng chết đi nhẹ nhàng vì một ống thuốc ngủ còn hơn là phải sống như nàng đã sống từ mấy tháng nay bên cạnh một thằng nửa quỷ, nửa khùng điên, dơ dáy như thằng Phúc chó...

Đủng thế, chẳng thà chết đi nàng còn sướng hơn...

Ra tới đường, Quần ngồi vào xe hơi. Gã nghĩ đến chuyện đi coi xi-nê cho qua thì giờ. Sài gòn hồi này có phong trào chiếu phim kiếm hiệp Trung Hoa. Coi loại phim này thấy thiên hạ chém giết nhau đã con mắt mà lại đỡ phải suy nghĩ...

Coi xi-nê xong, gã về nhà báo cho Marta biết rằng đem nay được nghỉ hát. Gã sẽ giảng hòa với nàng bằng một chầu đưa nàng đi ăn cơm Tây rồi đưa nhau về nhà. Những cặp vợ chồng trẻ và đa tình như gã với Marta thương yêu nồng say hơn sau khi đánh nhau kịch liệt bằng chân tay.

Quần lái xe đi. Gã không để ý nên không thấy là cửa nhà hàng Tiên Cảnh đã có nhân viên an ninh chìm, người của Thiếu tá Nghi bí mật canh gác.

° ° °

Đứng dừng lại ở dướri chân cầu thang, Phúc chó nhìn mụ Năm đứng sững bên trên.

Phiến đá, Khích vre đứng sau lưng Phúc chó.

Ba tên vừa đi từ rừng Lá về tới. Chúng vừa giết xong Hóa cụt.

Chúng tin là chúng cũng giết được cả tên nhà báo đang ngồi thẩm vấn Hóa cụt nhưng vì có xe cảnh sát tới nên chúng phải chuồn gấp không thể ở lại kiểm soát cho chắc chắn được. Có điều, chúng biết chắc là chúng đã giết được Hóa cụt.

Phiến đá nhìn qua vai Phúc chó lên cao và thấy mặt mụ Năm có những nét gì rất lạ. Y chưa hề bao giờ thấy mụ Năm có cái vẻ kỳ dị như thế...

Từ ngày về làm đàn em của người đàn bà khác thường này tới giờ, chưa có lần nào Phiến đá nghĩ rằng mụ đã già. Bây giờ nhìn nét mặt mụ, Phiến đá chợt thấy là mụ Năm đã già yếu. Sự nhận thấy bất chợt đó làm cho Phiến bỗng dưng xúc động.

Phúc chó hiểu ngay là có một sự việc gì quan trọng lắm vừa xảy đến với gã. Và với gã, sự việc quan trọng chỉ có thể là việc liên can tới Bạch Lan.

Ngoài Bạch Lan ra, gã không thấy chuyện gì là quan trọng cả.

Phúc chó cũng chưa từng bao giờ nhìn thấy mẹ gã có vẻ mặt lạ lùng đến thế. Bộ mặt phì phị có làn da chỗ thì đỏ, chỗ tím tái, lúc đó có thể được coi là tượng trưng của sự sợ hãi và tuyệt vọng.

- Sao vậy má? - Phúc chó hỏi dồn - Chuyện gì vậy?

Mụ Năm không trả lời ngay.

Bọn côn đồ thấy rằng dường như mụ muốn nói lắm mà tiếng nói cứ nghẹn lại trong cổ họng mụ.

Phúc chó hét lên:

- Làm sao? Có cái gì mả nói cho tụi tôi biết chứ?

Hả?

Mụ Năm không nói được vì mụ đang bận nghĩ thầm: “Khi nó biết nó sẽ giết mình ngay... Chỉ có thằng Quần là nó dám bảo vệ mỉnh, nhưng mình lại bảo nó đi mất rồi. Hai thằng kia không dám cản nó... Nó sẽ giết ngay mình và ông Đốc... Nó sẽ dùng dao..”

Đột ngột, miệng mụ Năm phát ra tiếng nói:

- Con nhỏ Bạch Lan trốn đi mất rồi..

Phúc chó giật người lên như người gã bị một luồng điện mạnh chạy qua. Gã nhô người ra đằng trước, nhìn trố mắt vào mặt mụ Năm. Vành môi mỏng ra, để lộ vài cái răng nhọn, trắng nhởn...

- Bà nói dối tôi...

Gã gầm lên:

- Bà đã giết nàng phải không?

- Nó đi mất rồi... Đi từ lúc nào tao không biết... Tao lên phòng mày cách đây hai tiếng đồng hồ, cửa mở, nó không còn ở trỏng...

Phúc chó chồm những bậc thang. Mụ Năm lùi sát vào vách. Khi tới trước mặt mẹ, gã côn đồ sát nhân dừng lại, gã nói vào mặt mẹ gã:

- Bà mà giết nàng, tôi sẽ giết bà. Khốn nạn! Tôi đã nói từ trước rồi mà. Không nghe tôi, bà chết đừng có oán.

Mụ Năm nhắc lại như người mất hồn:

- Nó đi mất rồi. Nó đi mất rồi. Mất lâu rồi.

Phúc chó nhảy xổ vào phòng...

Mụ Năm đứng im chờ. Tất cả bọn côn đồ cùng đứng lại tại chỗ.

Tất cả đều biết là Phúc chó sẽ có phản ứng rất dữ nếu gã mất Bạch Lan, nhưng gã sẽ làm gì khi trở ra ai cũng sợ và ai cũng muốn biết.

Họ nghe tiếng chân Phúc chó va chạm vào bàn ghế trong phòng.

Phiến gượng hỏi:

- Cô đó làm sao mà ra thoát được, Má?

Mụ Năm chiếu cặp mắt sợ hãi nhìn xuống:

- Tao không biết Khi tao lên coi chừng, không thấy nó nữa...

Khích ve ấp úng:

- Ông Đốc đâu rồi rồi?

- Ông ấy “phú lỉnh” rồi, ông sợ... Chúng mầy có đường có nẻo cũng mau mà đi đi... Bọn mình khốn nạn tới nơi rồi. Vào giờ này chắc là bọn Cớm nó đã gặp con bé và chúng nó sắp kéo tới đây.

Nhưng Phiến nói:

- Chắc có chuyện gì xảy ra đây. Nếu quả thực bọn Cớm bắt được con bé đó, chúng nó đã tới nhà mình từ lâu rồi. Nếu bây giờ mà chúng chưa tới thì rất có thể là con bé đó chưa đi thoát.

Mụ Năm thều thào:

- Mảy nghĩ là nó vẫn còn núp đâu đó trong nhà này ư?

- Không chắc, nhưng mình phải tìm coi...

Phiến định bước lên cầu thang.

Phúc chó hiện ra trên cao, con dao sáng loáng trong tay gã, đôi mắt vàng rực lửa. Phiến đứng lại. Y nhìn Phúc chó tiến dần đến bên mụ Năm.

Phúc chó bước đến thật êm:

- Bà giết nàng? Bà đã giết nàng? Hả? - Gã gằn giọng - Tôi đã cảnh cáo bà trước: bà mà giết nàng, tội... Bây giờ bà chết đừng có kêu oan...

Mụ Năm đứng yên như tượng đá. Nhưng cơn sợ hãi và cái chết gần hối thúc làm cho mụ vội nói:

- Tao không biết nó. Có kẻ lọt vào mang nó đi. Nó không thể nào ra đi được một mình... Mày không thấy là nó khóa cửa bị mở ẩu nên xây sát đó sao? Mày muốn giết tao? Được lắm... Mày cứ giết tao đi... Tao chết bây giờ càng đỡ khổ. Bây giờ mày đâu còn cần đến tao bảo vệ mày nữa... Giết đi.. Mau...

Nếu mụ Năm tỏ ra sợ hãi, van xin cuống quýt, rất có thể lưỡi dao trong tay gã con trai khùng của mụ đã lướt ngọt ngang cần cổ mụ. Nhưng vì mụ tỏ ra cứng rắn, vì mụ dục gã giết mụ đi, Phúc chó đâm ra hoang mang.

Mụ Năm đã thoáng nhìn thấy ánh lửa do dự trong mắt Phúc chó...

Mụ lại hối thúc:

- Mày còn chờ gì nữa? Giết tao xong đi... Giết tao rồi mày sẽ là chúa đảng. Mày sẽ không thể trông cậy và ai hết... Mày sẽ phải đề phòng tất cả mọi thằng quanh mày... Mày sẽ không tin cậy được bất cử thằng nào... Chúng nó chỉ chờ mày ngủ là chúng nó giết mày.

Mụ nhìn thẳng vào mắt thằng con:

- Lúc đó mày sẽ trốn nấp ở đâu? Ai sẽ lo cho mày?

Lưỡi dao sáng loáng trong tay Phúc chó bắt đầu run run. Mặt gã rời mặt mụ Năm để nhìn xuống mặt Phiến, mặt Khích, rồi trở về mặt mẹ gã. Gã thều thào:

- Bây giờ mình phải làm sao? Phải làm sao tìm ra nó?

Mụ Năm thở ra một hơi dài. Đến lúc đó mụ mới biết là từ mấy phút rùng rợn vừa qua, mụ đã ngừng thở hoặc chỉ còn thở rất ít. Nếu cuộc “suýt păng” này mà kéo dài thêm phút nữa, chắc mụ sẽ ngã xuống chết ngất

Bây giờ mụ mới hiểu lý do những vụ đàn bà ngã ra chết ngất. Đó là nỗi sợ hãi làm cho họ nghẹt thở.

Bây giờ mụ đã thẳng thằng con khùng một keo nhưng như thế chưa hẳn là mụ đã thắng hoàn toàn, mụ còn phải tỏ ra khôn khéo nhiều, chỉ cần một lời nói sơ hở, một cử động sai lầm, lạc chỗ là mụ vẫn có thể bị giết...

Nhanh trí và khôn ngoan đến như mụ Năm mà đến trường hợp này cũng cử động ngây ra. Mụ biết chắc là có kẻ bí mật nào đã lẻn vào nhà đưa Bạch Lan đi, nhưng kẻ đó là ai? Làm sao tìm ra được kẻ đó ngay bây giờ? Làm sao ngăn được kẻ đó đừng đưa Bạch Lan tới cảnh sát?

Chợt có tiếng chân người chạy rầm rập bên ngoài.

Cả bọn quay lại nhìn ra cửa, Phiến đá và Khích ve đã rút súng ra tay. “Cớm” đến chăng?

Nhưng người chạy vào đó chỉ là ông Đốc.

Thở hổn hển, ông Đốc ngã dúi vào thang cửa. Ông vừa chạy vội và hơi sức tàn làm cho hai chân ông không còn đứng vững được nữa. Ông hoa cả mắt lên nên chỉ trông thấy lố nhố người đứng mà không nhìn rõ ai vào ai...

- Bà... Bà Năm đâu?

Ông Đốc thều thào.

- Chi vậy, ông Đốc?

Mụ Năm đứng trên cao nói xuống:

- Châu Dinh nó bắt cô Bạch Lan. Thằng Tầu khốn nạn ấy nó lẻn vô nhà mình từ hồi nào. Chính nó...

Phúc chó nhảy ba bước hết cầu thang. Gã tới nắm ngực áo ông Đốc lắc mạnh:

- Ông thấy nó ở đâu? - Gă gầm vào mặt ông già - Sao ông biết là thằng Tầu đó nó bắt Bạch Lan? Sao ông biết?

Mụ Năm nặng nề đi xuống. Mụ gạt tay gã con ra. Mụ đã nắm lại được quyền chủ động và chỉ huy:

- Đừng có làm mạnh với ông ấy.. Mày ngu lắm. Muốn ông nói rõ ràng thì phải từ từ. Mày có vội cũng vô ích. Để tao hỏi ông.

Mụ ra hiệu cho Khích:

- Đưa ông tới ngồi ghế. Rót cho ông ly rượu.

Kho ông Đốc đã ngồi vững trên ghế rồi, mụ Năm mới lại hỏi:

- Sao? Ông chắc chắn là Châu Dinh nó bắt con bé chứ?

- Khi ở đây ra, - sau khi biết mất cô gái - Ông Đốc bắt đầu cuộc kể lể - Tôi sợ quá, tôi đi mà không biết là mình đi đâu nữa. Tôi biết là nếu ở lại nguy hiểm, nhưng tôi không thể đi xa được nhà này. Tôi trở vào uống rượu ở quán cóc sau nhà mình... Sau nhà mình có ga-ra sửa xe hơi và ở trước cửa ga-ra có quán cóc, bán cơm đĩa cho công nhân và phu xe...

Tôi ngồi đó như thằng chết rồi, chợt tôi nghe mấy chú nhỏ làm trong ga-ra xe hơi ra đó ăn cơm nói với nhau về chuyện chúng vừa thấy một chú Tầu đắt một cô gái áo trắng, đẹp lắm ở trong nhà Tiên Cảnh đi ra bằng lối cửa sau. Nhà mình có cửa sau đi qua ga-ra phải không nào? Tôi nghe được chuyện đó và còn ngẩn ngơ chưa biết thằng cha Tầu đó là ai thì một thằng nhỏ lại nói: “Cha ba Tầu đó là ông chù trước của nhà hàng Tiên Cảnh”. Như vậy thì chẳng là thằng Châu Dinh thì còn ai? Thằng Tầu đó vẫn hận mình đã cướp mất nhà hàng nên nó rình hại mình. Mình đâu có đề phòng nó.

Phúc chó đâm bổ ra cửa.

Mụ Năm gọi vội:

- Phúc! Để má tính đã nào. Mày đi đâu vậy?

Nhưng Phúc chó như không nghe tiếng. Mụ Năm bảo Phiến:

- Nó đến nhà riêng của lão Châu Dinh đó. Mày đi theo coi chừng nó, cả thằng Khích nữa. Đi mau...

Nhưng Phiến lắc đầu:

- Thôi, tôi ngán cái trò giật gân này rồi. Nếu Má chịu thủ tiêu ngay con nhỏ đi theo đúng sách vở, đâu mình có bị giật gân như vầy? Thôi Má cho tôi xin tiền của tôi, tôi đi.

Mụ Năm lắc đầu:

- Không ngờ mày ngu đến vậy? Mày định đi đâu bây giờ? Đời mầy buộc chặt vào nhà này, mày hiểu chưa? Mày muốn đi nhưng tao không đưa mày lấy một xu. Tao bảo mày với thằng Khích đi theo nó. Chứng mày có nghe hay không?

Phiến ngần ngừ. Rồi gã lẩm nhẩm chửi thề trong miệng và quay đi theo.

Mụ Năm quay lại nhìn ông Đốc:

- Tôi tưởng tôi không còn được gặp ông nữa chứ?

Giọng nói của mụ có đôi chút âm thanh thân ái, trách móc.

Cầm ly rượu trong tay, ông Đốc nhún vai:

- Bà muốn tôi đi đâu bây giờ? Bà nói đóng, cuộc đời tôi đã dính liền với nhà này. Tôi sẽ chết ở đây thôi. Bây giờ sao, bà?

Mụ Năm thản nhiên:

- Phúc nó sẽ bắt được con nhỏ. Nó sẽ giết thằng Tầu già. Mọi việc rồi sẽ trở lại y như trước. Tôi hy vọng như thế.

Mụ quyết định thay cho ông Đốc:

- Ông cứ ở đây với tôi. Nếu ống có làm sao, tôi cũng sẽ như ông vậy...

Và mụ trấn tĩnh ông ta bằng một câu:

- Không sao đâu. Ông đừng sợ. Tôi sẽ đưa ông ra thoát vụ bối rối này. Ông cứ ở gần tôi là không có sợ gì hết.

° ° °

Bạch Lan nằm dài trên chiếc đi-văng trong căn phòng đàn ông độc thân của Châu Dinh, mắt vô hồn của nàng rộng nhìn lên trần nhà. Nàng nằm im, không để lộ cho Châu Dinh biết là nàng đang nghĩ gì, đang muốn gì...

Trong bất cứ một trường hợp nào khác, sự có mặt của một người thiếu nữ đẹp như Bạch Lan trong căn nhà này đã làm cho Châu Dinh thú vị, sốt sắng. Tuy đã có tuổi, Châu Dinh vẫn còn mạnh về mục sinh lý. Cũng như đa số những anh Tầu già sống không vợ con, Châu Dinh rất cần đàn bà, rất thích đàn bà. Nhưng hôm nay, sự có mặt của người thiếu nữ này chỉ làm cho anh Tầu già thêm bối rối...

Khi biết chắc rằng người thiếu nữ bị đánh thuốc mê trong phòng kín trên lầu Tiên Cảnh là con gái nhà tỷ phú Tạ Phong. Châu Dinh chưa quyết định y sẽ làm gì ngoài việc làm sao đưa Bạch Lan ra khỏi tổ quỷ này. Nếu bọn mụ Năm bắt gặp y trong đó, y sẽ bị chúng giết như con chuột. Bây giờ khi đưa được Bạch Lan yên lành về nhà riêng của y rồi, Châu Dinh mới tính việc y phải làm...

Y không muốn gọi cảnh sát tới giao cho họ Bạch Lan, vì làm vậy, y sẽ chẳng lãnh được nhiều tiền. Y cần nói chuyện thẳng với nhà tỷ phú. Nhưng y lại không biết điện thoại nhà riêng của Tạ Phong. Y cũng chẳng biết nhà tỷ phú này có những cơ sở thương mại nào ở Sàigòn. Càng người có nhiều tiền lại càng sống xa mọi người và sống kín đáo. Tạ Phong có những nơi lui tới và có những nơi liên lạc riêng mà một anh Tầu như Châu Dinh không thể biết cũng như không thể tới gần được.

Thời gian qua thật mau.

Châu Dinh không thể bỏ một mình người thiếu nữ bị ma túy làm cho dại này ở nhà để đi xuống phố tìm cách liên lạc với ông thân cô ta. Mà y cũng chẳng thể ngồi bó giò ở nhà như thế này mãi. Không ai nhìn thấy y ra vô nhà hàng Tiên Cảnh, như vậy có nghĩa là Phúc chó cùng mụ Năm đều không biết y là người đã bắt cóc Bạch Lan mang đi, nhưng ai biết đâu có những chuyện gì bất ngờ xảy ra? Biết đâu Mai lại chẳng tới làm và khai với mụ Năm về chuyện bị y hỏi dò? Châu Dinh bị Phúc chó ám ảnh nặng nề.

Nếu Phúc chó biết thủ phạm vụ bắt cóc lần thứ hai là y, y sẽ chẳng sống lâu được. Ít nhất y cũng không thể sống để lãnh tiền thưởng của Tạ Phong. Làm sao bây giờ?

Y cố gắng làm cho Bạch Lan nhớ lại dĩ vãng của nàng. Nhà riêng của nàng ở đường nào? Số bao nhiêu? Điện thoại nhà nàng? Làm sao gặp được ông Tạ Phong v.v...

Nhưng Bạch Lan cứ trơ trơ ra. Nàng dửng dưng thì đúng hơn, nàng không còn nhớ nàng là ai hết. Trong khi Châu Dinh bồn chồn và lo âu hỏi nàng, nàng cứ tỉnh bơ như y hỏi ai chứ không phải hỏi nàng.

Đến một lúc bực quá, Châu Dinh đẩy mạnh vào vai Bạch Lan:

- Tỉnh lại chứ? Làm cái gì kỳ vậy? Lại ngủ à?

Sự đụng chạm của bàn tay Châu Dinh làm cho Bạch Lan có phản ứng sợ hãi: nàng giật mình, hai mắt trợn tròn, lùi xa sát vào vách.

Thấy làm nàng sợ hãi không có lợi, Châu Dinh lại dịu giọng:

- Cô không cần phải sợ tôi. Tôi giúp cô mà. Tôi muốn đưa cô về với ba cô nhưng tôi không biết nhà cô ở đâu. Tôi cũng không biết số điện thoại của ba cô. Cô nhớ lại đi, nói cho tôi biết nhà cô ở đâu đi, tôi đưa cô về nhà cô ngay.

Bạch Lan co rúm người lại, nàng chỉ run rẩy:

- Để tôi yên. Đừng đụng vào người tôi.

- Nếu tôi không tìm được ba cô ngay, cả cô và tôi cùng bị nguy. Thằng Phúc chó nó có thể tới đây. Cô thấy nguy không? Cô...

Bạch Lan đột ngột vùng dậy.

Nàng chạy nhào ra cửa. Châu Dinh túm được nàng ở sau cánh cửa.

- Buông tôi ra. Tôi sợ lắm. Cho tôi đi. Xin van ông...

Châu Dinh kéo nàng trở lại. Y đẩy nàng ngã xuống đi-văng và chặn tay lên miệng nàng:

- Im ngay. Bộ cô muốn cho thằng Phúc nó tới đây sao?

Bạch Lan ú ớ:

- Phải! Tôi muốn nó tới.

Châu Dinh rùng mình:

- Nó tới, nó sẽ làm gì, cô biết không?

Lần đầu tiên kể từ phút gặp Bạch Lan, Châu Dinh thấy mắt nàng sáng lên một vài tia sáng thông minh hiểu biết:

- Biết chứ - Nàng nói rõ ràng - Nó sẽ giết ông! Nó sẽ mang tôi về. Tôi cần nó. Tôi chẳng cần ai hết. Tôi chỉ cần có nó.

Quá nản, Chầu Dinh buông nàng ra:

- Được rồi, tôi gọi cảnh sát tới vậy.

Châu Dinh biết rằng hễ gọi cảnh sát, y sẽ bị phiền nhiễu lắm và y sẽ tiếc tiền lắm, nhưng biết làm sao được. Cảnh sát phải tới đây trước khi Phúc chó tới. Chẳng thà được ít tiền còn hơn là chết thảm.

Bên ngoài trời mưa lớn, Châu Dinh đi tìm áo mưa. Khi y trở ra, Bạch Lao đứng chặn lưng vào cánh cửa:

- Ông không được gọi cảnh sát.

Châu Dinh ngạc nhiên:

- Kỳ cục chưa? Cô điên à? Tôi gọi cảnh sát tới là vì cô. Để cho thằng ác ôn ấy nó không bắt lại được cô. Cô không thấy là tôi liều chết vì cô hay sao?

Bạch Lan lắc đầu quầy quậy:

- Không. Tôi đã nói là tôi không cần ai hết. Tôi chỉ cần có nó.

Lúc đó Bạch Lan như tỉnh lại, nàng như người biết rõ thân phận của nàng, nàng nức nở:

- Tôi không thể nào xa nó. Dù tôi ghê tởm nó. Có nó tôi mới sống được.

- Cô điên mất rồi. Tôi không cần nói với cô nữa.

Châu Dinh xô tới đẩy mạnh người thiếu nữ ra để mở cửa. Nàng túm chặt lấy y. Hai người vật lộn, dằng co nhau. Anh Tầu già điên tiết lên, anh xáng cho nàng mấy cái tát nẩy đom đóm mắt, nhưng nàng vẫn cứ túm chặt.

Chiu Dinh đẩy mạnh, Bạch Lan ngã chúi vào cái bàn thấp...

Nàng với được cái đĩa đựng tàn thuốc lá bằng đồng thật lớn để trên bàn và chồm tới đập mạnh cái đĩa vào ót anh Tầu già khi y đang quay lưng lại mở cửa...

Chân Dinh - không kêu được một tiếng - từ từ khuỵu chân và ngã xuống nằm dài trên sàn gác.

Cái đĩa gạt tàn thuốc bằng đồng rơi xuống và Bạch Lan cũng quỳ gối trên sàn. Nàng cúi mặt khóc. Và trong căn phòng vắng, kín cửa chỉ còn có tiếng khóc thút thít, rấm rứt của người thiếu nữ không may.......

Chừng mười lăm phút sau đó.

Có tiếng động lạ vang lên đâu đó làm cho Bạch Lan ngửng đầu lên nghe ngóng. Tiếng động như tiếng mở cửa sổ nhưng lại phát ra từ phòng tắm.

Cùng lúc đó, Châu Dinh cũng tỉnh lại. Y xoay mình nằm ngửa và giơ hai tay lên ôm đầu, miệng rên rỉ.

Cánh cửa phóng tắm mở ra và Phúc chó bước vào.

Đôi mắt vàng rực lửa của gã nhìn Bạch Lan trước rồi nhìn xuống anh Tầu già đang nằm ôm đầu dưới chân cửa ra vào.

Dù chưa hoàn toàn tỉnh hẳn, Châu Dinh cũng cảm thấy nguy hiểm gần kề. Linh tính tự nhiên báo cho y biết sắp đến lúc tận số. Y lồm cồm ngồi dậy hai tay giơ ra đằng trước như để chống cự.

Làn môi mỏng nhăn lại thành một nụ cười, Phúc chó tiến lại gần Châu Dinh.

Bạch Lan trông thấy lưỡi dao sáng loáng trong tay Phúc chó.

Nàng vội vã quay mặt đi.

Những tiếng ằng ặc vang lên trong căn phòng kín sau đó làm cho Bạch Lan ghê rợn, nàng phải lấy tay bịt tai lại.

Giữa những tiếng ằng ặc phát ra từ cổ họng Châu Dinh đó là những tiếng dao đâm phập phập vào thân xác anh Tầu già.

° ° °

Marta Nhung đã bị giam trong một căn phòng kín bưng và hôi hám, chật chội hai tiếng đồng hồ. Nàng vừa mệt mỏi, vừa sợ hãi, vừa tuyệt vọng.

Khi mới bị cảnh sát bắt đem về đây, nàng đã la hét làm dữ, đòi gặp ngay ông Cò, dọa kiện vì tội bắt giam nàng trái phép, dọa sẽ nhờ báo chí can thiệp làm cho những kẻ bắt giam nàng trái phép hôm nay sẽ phải nhục nhã, phải bị treo áo v.v...

Nhưng dường như chẳng có ai thèm chú ý đến nàng. La hét, dọa nạt mãi Marta cũng thấy mệt và vô ích. Từ lúc bị giam vào căn xà lim này, nàng có cảm giác như bị chôn sống vào một căn nhà mồ. Nàng đã hết ý chí và sức lực tinh thần cũng như vật chất để phấn đấu.

Nàng thắc mắc không hiểu người ta bắt giam nàng vì tội gì. Trưa nay, sau cuộc nói chuyện bị lừa bởi gã đàn ông lạ mặt, Quần vội vã tới ngay nhà hàng để báo cáo với mụ Năm, Marta cũng bỏ đi chơi lang thang. Nàng đến nhà chị em bạn chơi, gặp đám đánh tứ sắc nhưng nàng không còn tinh thần đâu để ngồi vào đám bạc vì đề quên hết mọi chuyện, nàng bận trí nhiều về phản ứng của mụ Năm, của Quần về sự sơ hở của nàng. Sau cùng, nàng quyết định bỏ đi một thời gian, nàng lánh mặt để tránh rắc rối và nếu cần, bỏ luôn cả gã tình nhân côn đồ, bỏ luôn cả màn trình diễn của nàng ở nhà hàng Tiên Cảnh. Vào lúc bảy giờ tối, nàng trở về phòng để lấy ít quần áo.

Nhưng khi nàng vừa xách va ly xuống tới đường, đang đứng chờ tắc xi thì có hai người đàn ông bận thường phục, không biết đã đứng chờ nàng ở đó từ bao giờ hay là vừa mới chợt tới, sáp lại đứng kèm ngay hai bên người nàng. Một gã hỏi trống không:

- Marta Nhung?

Marta cự ngay:

- Anh không thể lịch sự hơn được sao? Anh không biết dùng tiếng “cô” để hỏi người ta ư?

Tuy làm cứng nhưng Marta đã run trong bụng, nàng thấy rõ hai gã đàn ông này là nhân viên cảnh sát truy tầm. Họ định bắt nàng chăng?

Gã vừa bị nàng cự vẫn bình thản:

- Ông cò Chánh Sở Truy tầm muốn được gặp Marta. Xin mời đi. Không lâu lắm đâu.

Marta la chói lói:

- Tòi không đi đâu hết. Các người không có quyền bắt tôi.

Một gã xách nhẹ cái va-li của Marta. Gã kia nắm lấy cánh tay nàng:

- Thôi mà. Đừng làm tàng.

Một chiếc xe jeep xanh trờ tới, thắng két lại trước mặt ba người. Đám người tò mò đã đứng lại nhìn cảnh này không được dịp chứng kiến nhiều vì Marta đã bị đẩy lên xe jeep và đưa đi thật nhanh và gọn.

Marta nói nhiều, làm dữ, nhưng nàng rất sợ. Nàng nghĩ là cảnh sát bắt nàng vì tội đã giết anh nhà báo có cái tên là Kính hôi. Chính nàng dã dùng khẩu súng lục của Sơn gù để lại cho nàng giữ, bắn chết Kính hôi trong phòng khách sạn sau khi biết tin chính Kính hôi tiết lộ với cảnh sát về chuyện Sơn gù, Bái chuột hỏi thăm y nhiều chuyện về tiệc mừng sinh nhật của cô gái con nhà tỷ phú họ Tạ. Vụ ám sát đó tới nay vẫn chưa tìm ra thủ phạm và Marta không hề bị nghi ngờ. Trong ít ngày gần đây, Marta đã quên vụ đó đi và cho rằng như là nàng đã thoát tội. Đến nay, nàng thấy rằng nàng nghĩ như vậy là lầm.

Tới Nha Cảnh sát, Marta yêu câu được nói bằng điện thoại với Luật sư Dân - nàng đã được biết ông luật sư nổi tiếng là lắm thủ đoạn này làm việc với mụ Năm ô-tô, nàng có thể nhờ ông ta can thiệp và dù cho cảnh sát có không ưa ông ta, họ cũng vẫn phải nương nhẹ với một người gian manh vì hiểu rành về luật như luật sư Dân - nhưng những viên cảnh sát mặt lầm lì, lạnh như tiền không ai chịu nghe lời nàng. Tất cả đều làm việc như máy và đều như những người điếc.

Bị giam trong xà lim chừng hai tiếng đồng hồ, Marta đã bắt đầu thấm mệt và sợ, nàng không còn hung hăng như trước lúc mới tới nữa. Rồi cửa xà lim mở và cảnh sát viên bước vào:

- Mời cô theo tôi, Thiếu tá cảnh sát trưởng muốn gặp cô.

Marta vẫn còn gượng nói cứng:

- Tôi sẽ cho Thiếu tá cảnh sát trưởng của chị một bài học.

Người nữ cảnh sát viên đưa Marta đi từ nhà giam qua một dãy hành lang dài rồi qua một cầu thang xoáy ốc lên lầu. Marta được đưa vào phòng làm việc của Thiếu tá Nghi. Nàng dừng lại ở cửa, đứng chết sững khi thấy Vân, gã đàn ông tự nhận là đại điện hãng phim Nhật tới mời nàng đóng phim hồi sáng nay, ngồi vững một bên bàn giấy của Thiếu tá Nghi.

Người nữ cảnh sát viên đẩy Marta vào phòng và nàng bước lên loạng choạng mấy bước. Cảnh cửa đóng lại sau lưng nàng.

Marta nói trước:

- Ông bắt tôi trái phép. Tôi nói trước để ông biết tôi sẽ làm ồn vụ này lên cho ông coi. Tôi yêu cầu được nói với trạng sư theo đúng quy hạn cua tôi.

Thiếu tá Nghi bình thản:

- Ngồi xuống đây em.

Marta cong cớn:

- Ai là em của ông? Tôi yêu cầu ông tôn trọng nhân phẩm của những người dân lương thiện bị các ông bắt trái phép tới đây.

Một cảnh sát viên khác đứng bên cửa ngắt lời nàng:

- Làm tàng vừa chứ! Đời em rách rưới to rồi em còn chưa biết ư? Chí Hòa chờ em trên đường em đi, em không thấy ư?

Marta tới ngồi trên chiếc ghế trước mặt bàn. Nàng cảm thấy như nàng đang trần truồng trước những đôi mắt quá sắc của hai người đàn ông nguy hiểm đối diện với nàng.

Như sốt ruột, Thiếu tá Nghi nói ngay vào chuyện:

- Marta, cô bị bắt vì tội đồng lõa với mụ Năm ô-tô bắt cóc cô Bạch Lan, cô con gái nhà tỷ phú Tạ Phong và thủ tiêu ba tên còn đồ khác bọn. Cô Bạch Lan hiện giờ đang bị giam giữ trên lầu nhà hàng Tiên Cảnh.

Marta sửng sốt đến nghẹt thở:

- Ủa? Ông điên rồi sao? Người bắt cóc cô con nhà tỷ phú là Sơn gù kia mà?

Thiếu tá Nghi chậm rãi:

- Ai cũng tưởng vậy. Thoạt đầu chúng tôi cũng nghĩ như vậy nhưng bây giờ, chúng tôi đã tìm ra bằng cớ là bọn mụ Năm ô-tô với những tên đàn em của mụ như Quần đen, Phiến đá, Khích ve và thằng con trai điên khùng của mụ là thằng Phúc chó, đã cướp cô Bạch Lan của bọn Sơn gù và đưa cô ta về giữ trong một căn phòng kín trên lầu nhà hàng Tiên Cảnh.

Marta tỏ vẻ nghi ngờ:

- Các ông muốn hại bà Năm nên bày ra chuyện đó chứ gì? Ai mà tin chuyện lạ như vậy? Tôi không tin. Tôi không biết gì, không thấy gì về vụ các ông nói hết...

Vân nói với Thiếu tá Nghi:

- Đêm có khuya, ngày có rạng. Muộn rồi... Mình không nhanh tay là cá nó chui ra ngoài lưới hết. Tôi thiết tưởng đã đến lúc anh nên cho cô này thấy những chứng cớ bằng xương bằng thịt của mình. Cho nàng thấy tận mắt để nàng quyết định. Nếu quả thật nàng còn có chút tình cảm với anh chàng Sơn gù hào huê như người ta thường nói, chắc nàng sẽ đổi ý sau khi thấy bằng cớ...

- Phải đấy!

Thiếu tá Nghi ra hiệu cho một cảnh sát đứng ở cửa:

- Đưa cô này đi gặp mặt các ông Sơn gù, Bái chuột... Đi ngay và trở về đầy ngay.

Marta ngẩn ngơ, sự việc xảy ra vượt quá mức tưởng tượng của nàng: Sơn gù bị bắt rồi ư? Bị bắt hồi nào? Saoở ngoài không ai nói gì hết?

Người cảnh sát đưa Marta đi rồi, Thiếu tá Nghi lo ngại nói với Vân:

- Tôi có cảm tưởng như nó không biết gì hết. Mình mất công vô ích thôi.

Vân đốt một điếu thuốc lá:

- Mình cứ thử coi. Làm sao biết trước được tất cả mọi chuyện sẽ xảy ra? Mình có phải là thầy bói đâu.

Hai người im lặng chờ đợi.

Chừng mười phút sau, nữ nghệ sĩ nhảy vũ sếch xy được đưa lại văn phòng của Thiếu tá Trưởng Ban Truy tầm.

Người thiếu phụ lúc nãy đã thay đổi khác hẳn. Mặt nàng tái nhợt, mắt nàng lạc thần, môi nàng run run và hai chân nàng đi không vững. Một nữ cảnh sát viên phải dìu nàng đi.

Marta vừa nhìn thấy xác chết đã thối rữa của Sơn gù, người tình cũ của nàng. Dù xác Sơn gù đã thối rữa nàng vẫn nhận ra gã và cái xác rữa nát đó làm cho nàng kinh sợ.

Vào tới phòng, nàng ngồi phịch xuống ghế và úp mặt vào lưng hai bàn tay.

Thiếu tá Nghi khẽ hỏi:

- Sao? Cô đã thấy rõ mặt người người tình cũ của cô rồi chứ?

Marta rùng mình:

- Các ông tàn nhẫn, khốn nạn lắm... Tại sao các ông lại cố ý bắt tôi phải nhìn thấy... xác chết ấy?

Vân đến gần nàng, chàng lấy giọng dịu dàng:

- Sơn gù bây giờ trông không còn đẹp trai mấy nữa... Đúng... Nhưng không phải chứng tôi làm cho hắn trở thành như vậy. Bọn Năm ô-tô đa giết hắn và chôn xác hắn cùng với xác hai tên bạn của hắn là Bái chuột và Tiến già ở giữa rừng. Chúng tôi chỉ mới tìm thấy những xác đó hồi chiều này... Bọn Sơn gù bắt cóc cô Bạch Lan nhưng không giữ nổi. Chúng bị bọn Năm ô-tô cướp tay trên và giết hết. Bọn mụ Năm chắc phải cười thầm và thú vị lắm khi cô tưởng rằng Sơn gù sau khi có bạc triệu đã bỏ rơi cô và cảnh sát cứ đổ xô đi tìm theo dấu vết Sơn gù. Cô thấy rõ là bọn mụ Năm ác độc đến chừng nào rồi chứ? Bọn mụ Năm lợi dụng cô. Thằng Quần nó chỉ tìm đến với cô để kiểm soát cô, nó đâu có thương yêu gì cô. Chúng nó lấy được bao nhiêu tiền của ông Tạ Phong nhưng chúng nó có chia cho cô đồng nào đâu? Nếu thực tình ngày xưa cô đã có thời yêu thương Sơn gù thì đây là một cơ hội để cô trả oán cho oan hồn của hắn. Cô phải giúp chúng tôi trừng trị bọn sát nhân.

Marta lắc đầu:

- Tôi không biết gì hết. Cho tôi được yên.

- Cô nên suy nghĩ... Chủng tôi có thể buộc cô vào tội đồng lõa với bọn Năm ô-tô, nhưng không, chúng tôi vẫn coi cô làm một nhân chứng... Chúng tôi vẫn coi như cô không có lỗi gì hết. Nếu cô tử tế với chúng tôi, chúng tôi tử tế lại. Ngược lại, chúng tôi có thừa thủ đoạn và lý do để làm cô khốn khổ, khốn nạn. Chúng tôi đã biết chắc rằng bọn Năm ô-tô đã can những tội sau ngày sát hại bọn Sơn gù, cướp cô Bạch Lan, lấy tiền chuộc của ông Tạ Phong... Chúng tôi chỉ muốn biết có một điều mà thôi: hiện giờ chúng có giữ cô Bạch Lan trong nhà hàng Tiên Cảnh không? Chúng tôi cần được biết chắc, có phải cô Bạch Lan đang bị giữ trong một căn phòng kín trên lầu nhà hàng?

Marta xanh như tầu lá, run rẩy:

- Đó là việc của các ông. Đừng hỏi tôi. Tôi không biết và dù có biết, tôi cũng không nói đâu.

Thiếu tá Nghi xen vào:

- Cô hãy tự đặt mình vào địa vị của người con gái ấy. Bị giam chung một phòng với một thằng ác ôn điên rồ ghê tởm như thằng Phúc chó, cô có sống nổi lấy nửa ngày không? Marta... cô biết chuyện gì về cô Bạch Lan thì nên nói đi. Nhà tỷ phú Tạ Phong có hứa thưởng cho người nào mách tin đúng về cô con gái của ông những số tiền thật lớn. Tôi hứa danh dự vời cô là tôi sẽ làm đủ hết mọi cách để cô được lãnh những số tiền thưởng lớn nhất.

Nhưng Marta vẫn lắc đầu quầy quậy:

- Tôi không biết, tôi không nói, tôi không thích lãnh tiền thưởng của bất cứ ai hết.

- Xin Thiếu tá cho tôi được phép nói chuyện riêng với cô đây vài phút - Vân nói - tôi chỉ xin năm phút thôi.

Thiếu tá Nghi do dự, nhưng sau cùng ông cũng đứng dậy đi ra khỏi phòng cùng với người nhân viên bên cửa. Ông thấy rằng thì giờ cấp bách quá rồi. Bọn mụ Năm ô-tô có thể đã biết là cảnh sát tìm ra xác Sơn gù, cảnh sát đã bắt Marta v.v... chúng có thể đề phòng... Nhà hàng Tiên Cảnh bị vây chặt nhưng ai biết có những bất ngờ xảy ra? Ông không thể ép buộc người thiếu phụ chứng nhân kia phải cung khai nếu nàng không muốn khai.

Trong văn phòng chỉ còn lại có Vân và Marta.

Người vũ nữ nhìn chàng thám tử bằng đôi mắt khinh thị:

- Đừng có tốn nước miếng thuyết phục tôi vô ích. - Nàng nói - Tôi không nói gì với anh đâu.

Vân nghiêm mặt:

- Em lầm. Tôi biết chắc là em sẽ nói... Bởi vì tôi có chuyện hay để nói vời em. Tôi là thám tử riêng của nhà tỷ phú Tạ Phong. Ông ấy mướn tôi đi tìm cô con gái bị bắt cóc của ông. Tôi đã mở cuộc điều tra về đời tư của em lâu rồi mà em không biết, cảnh sát không biết là em có mặt trong khách sạn Đại Nam hôm ký giả Kính tức Kính hôi, bị bắn chết. Cảnh sát cũng không biết rằng nạn nhân đã bị bắn chết bằng một khẩu sủng của Sơn gù. Em là người vẫn giữ súng cho Sơn gù. Đúng không? Nếu tôi kể cho Thiếu tá đây nghe những chuyện đó về em, ông ta sẽ nhảy vọt lên đến tận trần nhà vì mừng rỡ. Nếu em chịu giúp tôi, tôi bỏ qua chuyện đó. Còn nếu không, tôi sẽ phải nói ra. Em muốn sao tùy em.

Marta quay mặt nhìn đi nơi khác.

Nửa phút sau, Vân hỏi:

- Đừng để mất thì giờ. Hắn trở lại bây giờ đó. Sao? Có đúng là cô Bạch Lan đang bị giữ ở trên lầu nhà Tiên Cảnh không?

Marta do dự, nhưng sau cùng, nàng cũng đành đáp:

- Tôi không biết rõ người đó là ai, nhưng mà... quả thật là có một cô gái ở trên lầu nhà hàng.. Không biết có phải cô đó là cô Bạch Lan không... Tôi chưa bao giờ được nhìn thấy mặt cô ấy.

Vân đi ra mở cửa mời Thiếu tá Nghi trở vào:

- Cô Marta đã thay đổi ý kiến... Cô ấy nói rằng ở một căn phòng kín trên lầu nhà hàng Tiên Cảnh có một thiếu nữ, nhưng cô ấy không biết chắc thiếu nữ đó có phải là cô Bạch Lan hay không.

Thiếu tá Nghi đặt câu hỏi:

- Nếu em không nhìn thấy cố gái đó lần nào, làm sao em biết là ở trên lầu có cô đó?

- Tôi nghe lỏm được câu chuyện bọn chúng nói nhỏ với nhau - Marta đáp... - Mụ Năm cấm không cho ai được đặt chân vào phòng riêng đó của thằng con mụ... Tôi thấy chính mụ Năm mang cơm cho hai người ăn vào phòng, mang quần áo phụ nữ ra vô đó. Tôi thấy mấy lần thằng Phúc chó đi mua mỹ phẩm dành riêng cho đàn bà mang vào phòng... Và hình như thỉnh thoảng, vào lúc tối vắng, người thiếu nữ bí mật đó được thẳng Phúc dắt đi dạo mát vài vòng ở con đường vắng đằng sau.

- Bây giờ... cách nào bọn tôi có thể lên thẳng tới căn phòng của thằng Phúc chó mà không bị bọn côn đồ chận lại?

Marta nhún vai:

- Làm sao tôi biết được? Đó là việc của các anh chứ?

Vân và Thiếu tá Nghi nhìn nhau: họ đã biết chắc rằng Bạch Lan hiện ở trong nhà Tiên Cảnh. Vấn đề của họ bây giờ là làm sao lọt được vào nơi nàng bị giam giữ trước khi bọn côn đồ kịp đưa nàng đi nơi khác giết nàng.

Thiếu tá Nghi hất hàm cho người nhân viên đứng bên cửa:

- Đem cô này đi.

Marta nhảy nhổm dậy:

- Ê! Còn giữ tôi ư? Phải thả cho tôi đi chứ...? Tôi đã nói rồi mà!

Thiếu tá Nghi lắc đầu:

- Em chưa đi được. Em còn phải ở lại đây ít lâu... Chúng tôi còn cần đến em. Yên chí đi không lâu đâu... Em sẽ được cảnh sát coi như thượng khách... Tôi cho em ở một phòng riêng, có người hầu hạ em. Em nghỉ ngơi ít ngày cho mập mạp và quyến rũ thêm. Từ bây giờ, em được coi là chứng nhân chứ không phải là can phạm.

Marta đi rồi, hai người đàn ông lập tức bàn việc giải cứu Bạch Lan.

- Coi bộ mụ Năm đã đề phòng có ngày sào huyệt của mụ bị tấn công.

Thiếu tá Nghi nói:

- Chúng mình không thể tránh được chạm súng với bọn côn đồ của mụ. Theo tôi nghĩ, chúng mình chỉ còn có cách là tấn công thẳng vào đó. Cần phải bao vây chặt cả khu phố và ngăn không cho thực khách vào đó, sợ bắn lầm họ hoặc họ bị chúng bắt làm con tin thì nguy.

Nghi nhìn đồng hồ tay:

- Bây giờ mới có bảy giờ tối. Sớm nhất là tám giờ nhà hàng mới có khách. Nếu bây giờ mình vồ được một thằng côn đồ đàn em nào của mụ Năm tra hỏi thêm, mình mới hy vọng có thể lọt vào sào huyệt đó dễ dàng được.

Ông đi tới máy truyền tin đặt cạnh bàn, nhấn nút ra lệnh:

- Động viên tất cả nhân viên an ninh và truy tầm. Tìm bắt ngay một tên côn đồ đàn em của mụ Năm ô-tô. Bắt bắt cứ thằng nào cũng được. Bắt càng nhiều càng tốt, nhưng ít nhất phải bắt được một thằng. Đem nó về ngay đây để thẩm vấn. Bao vây chặt khu phố nhà hàng Tiên Cảnh. Giữ lại tất cả những người đi ra đi vô khu đó.

Vân thở ra một hơi dài. Chàng thấy cuộc săn đuổi này có vẻ đi gần tới hồi kết cuộc.

- Để tôi báo tin này cho Tạ Phong - Chàng nói với Nghi - dù sao người mà chúng mình định tìm lại cũng là con gái ông ta.

° ° °

Quần đen thấy rõ rằng gã không phải là tay côn đồ gan lì, tỉnh táo, bình tĩnh, thông suốt bất cứ tình trạng nào như gã vẫn tưởng.

Gã biết rằng gã cũng chỉ là một tên côn đồ nhát gan, mất bình tĩnh, sợ hãi trước những biến cố không ngờ tới trong buổi chiều hôm đó. Được mụ Năm cho phép đi xa nhà hàng Tiên Cảnh để khỏi bị chạm mặt với Phúc chó, gã vào rạp hát bóng ngồi. Phim chiếu là một phim khá hay nhưng vì tâm trí rối bời, Quần ngồi coi mà chẳng hiểu phim gì chiếu.

Gã ngồi trong phòng tối mà tâm trí vẫn nghĩ tới những việc đang xảy ra trong nhà hàng: Mụ Năm sai ông Đốc mang thuốc lên lầu chích cho Bạch Lan. Cô gái đáng thương đó chết - lẽ tất nhiên rồi - nhưng Phúc chó sẽ có phản ứng sao khi gã trở về thấy người yêu của gã nằm chết cứng, miệng sùi bọt mép? Chắc chắn và nhất định là Phúc chó sẽ làm dữ. Lại còn việc đem xác Bạch Lan đi bỏ ở đâu... Làm sao làm cho yên việc khó khăn đó?

Quần đen nhìn lên màn ảnh nhưng cứ thấy hiện lên trên đó bộ mặt quỷ quái, khủng khiếp của Phúc chó khi y lên cơn điên loạn.

Bỗng dưng, bầu không khí trong phòng tối làm cho Quần nghẹt thở. Gã đứng dậy hùng hục đi ra, dẫm bừa lên chân những người ngồi cùng hàng ghế. Gã cần đi uống rượu. Chỉ có rượu mời có thể làm cho gã tạm quên được lo âu và nguôi được hoảng hốt lúc này.

Quần ra khỏi rạp hát bóng vào lúc tám giờ tối.

Gã đi thẳng vào quán rượu gần đó. Sau khi gọi một ly cognac “đúp” rượu đổ đến gần đầy ly rồi quay máy điện thoại gọi về phòng khách sạn cho Marta. Gã muốn gọi nàng tới đây rồi cùng gã đi ăn cơm tối. Gã cảm thấy sợ cả sự cô đơn.

Nhưng dường như Marta không có ở phòng. Chuông điện thoại có reo mà không thấy ai trả lời. Gã thêm bực dọc và lo âu vì gã biết chắc rằng tối nào cũng vậy, vào giờ này, Marta đang trang điểm để tới nhà hàng vào lúc chín giờ.

Nàng đi đâu kìa? Quần trở lại bàn, uống nốt chỗ rượu còn lại trong ly và như không thể ngồi được yên chỗ, gã lại đi ra khỏi quán.

Không còn biết đi đâu hơn, Quần lái xe về khách sạn Đại Nam.

Gã dừng lại hỏi tên Chà đen gác cửa khách sạn:

- Đen, mày có thấy cô Marta đi làm chưa?

Gã Chà nhanh nhẩu:

- Cổ đi rồi, thầy!

- Mày thấy cổ đi hồi mấy giờ?

- Cô đi đâu lúc mới tối. Chắc lúc sáu giờ thì phải. Mà cổ có xách theo một cái va-li nữa.

Marta đi đâu mà xách theo va-li? Quần đã lờ mờ nghĩ đến chuyện có thể vì nàng quá chán với những rắc rối xảy ra liên miên trong cuộc sống chung với gã, chán những chuyện lộn xộn xảy ra trong nhà hàng Tiên Cảnh, nên nàng đã quyết định “phú lỉnh”, tức là êm ả xách gói bỏ gã ra đi... Muốn biết rõ hơn, gã hấp tấp lên phòng.

Vừa vào phòng ngủ, Quần đã nhìn thấy cánh cửa tủ áo mở toang. Y phục của Marta trong tủ đi bị lấy đi gần hết...

Đúng là nàng “phú lĩnh” rồi.

Quần thốt ra một tiếng chửi thề qua hai hằm răng nghiến chặt. Marta bỏ đi thật là dại đột. Mụ Năm sẽ cho nàng là “kẻ biết quá nhiều” và nhất định là mụ sẽ cho Phiến đá hay Khích ve đi theo hạ sát nàng.

Dù sao đi nữa, gã cũng phải báo ngay cái tin Marta bỏ đi cho mụ Năm.

Gã vừa tính đi gọi điện thoại thì có tiếng gõ cửa.

Ai tới kìa? Linh tính báo cho gã côn đồ biết có sự đe dọa ở ngoài cánh cửa kia, tay gã cầm lấy cán súng trong áo:

- Ai đó? - Gã hỏi ra.

Có tiếng tên Chà gác cửa đáp lại:

- Thầy hai, có thư của cô Marta gửi cho thầy.

Quần nhận ra đó là tiếng tên Chà vừa nói chuyện dưới cửa khách sạn. Gã vừa mở khóa thì cánh cửa đã bị đẩy mạnh và bật tung lại làm cho gã loạng choạng.

Quần chưa đứng vững thì hai gã đàn ông to lớn đã nhảy vào phòng. Hai gã này đều có súng và cả hai khẩu súng cùng chĩa vào mặt Quần đen:

- Đứng im. Giơ tay lên...

Tên Chà đen mở cặp mắt trắng dã nhìn cảnh xảy ra trước mặt. Gã quay gót đi thẳng khi thấy thiên hạ không ai cần đến gã nữa.

Quần đứng đối diện với hai ngưòi cảnh sát thường phục. Gã cảm thấy lành lạnh ở dạ dầy y như trong đó có một cục nước đá.

- Mầy bị bắt rồi, Quần - Một cảnh sát viên nói - đừng kháng cự vô ích. Mày chỉ thêm khổ thôi.

Một người đi vòng ra sau lưng Quần và rút khẩu súng lục trong nách Quần. Gã côn đồ ấp úng:

- Tôi không làm gì có tội cả, các anh không có quyền bắt tôi.

Người cảnh sát cười khẩy:

- Xong rồi! Mày về Nha mà phản đổi với ông Cò... Bọn tao chỉ được lệnh đi bắt mày về thôi. Đi...

Quần do dự nhưng rồi cũng phải cất bước. Gã hy vọng mụ Năm sẽ không bỏ rơi gã trong vụ này. Luật sư Dân là người có nhiều thế lực, chắc chắn mụ Năm sẽ nhờ ngay ông ta can thiệp.

Quần bị còng tay, đưa lên chiếc xe cảnh sát đậu trước cửa khách sạn. Chỉ mười phút sau, gã đã ở trong phòng thẩm vấn của Nha Cảnh sát.

Thiếu tá Nghi và Vân xuống phòng thẩm vấn.

Nhận ra Vàn là gã đàn ông hồi sáng này đã tới phòng đánh lừa Marta, cho rằng Vân chính là người đã gây ra tất cả những việc bắt bớ này. Quần nhìn Vân bằng đôi mắt nặng những căm thù. Gã định bụng kỳ này nếu gã thoát ra được, gã sẽ đề nghị với mụ Năm phải diệt tên nhà báo kiêm thám tử tư đó.

Thiếu tá Nghi ra lệnh:

- Trước khi hỏi nó, hãy đưa nó đi coi mặt nạn nhân của nó trước.

Quần không hiểu rõ ý nghĩa câu nói đó. Đi coi mặt nạn nhân. Ai là nạn nhân? Không lẽ cảnh sát đã tìm ra được xác Bạch Lan? Dù cho cảnh sát có tìm được xác cô Bạch Lan thì cũng có ăn nhậu gì tới gã? Đâu có thể buộc cho gã tội giết Bạch Lan một cách dễ dàng như thế được?

Mười lăm phút sau, Quần được dẫn trở lại phòng thẩm vấn.

Gã đã thay đổi khác hẳn, mặt gã nhợt nhạt và đầu gối gã run run làm cho gã đứng không vững. Trông gã không còn vẻ gì là tay côn đồ anh chị từng giết người không biết gớm tay.

Quần vừa được đưa tới nhà xác coi mặt “các nạn nhân” của gã - tức là xác Sơn gù, Bái chuột và lão Tiến già - những người đã bị bọn gã giết và chôn trong rừng trên đường Sàigòn đi Đà Lạt.

Gã rùng mình khi nghe Thiếu tá Nghi nói dằn từng tiếng:

- Chúng tôi biết chính anh và bọn bạn anh, tức bọn đàn em của mụ Năm ô-tô đã giết ba người đó. Chúng tôi có bằng cớ đích xác trước khi bọn họ bị bọn anh bắn chết, lão Hóa cụt đã nói chuyện các anh giết bọn Sơn gù với chúng tôi. Đồng thời, chúng tôi còn biết bọn các anh đã cướp và giữ cô Bạch Lan. Bọn các anh đã lấy tiền chuộc mạng do ông Tạ Phong trả mà vẫn giữ con gái ông ta. Tuy nhiên, anh vẫn còn một cơ hội để có thể thoát chết. Anh sẽ bị tù nặng lắm nhưng anh có thể thoát án tử hình nếu anh chịu giúp chúng tôi. Chúng tôi biết rõ cô Bạch Lan hiện đang bị giữ trong nhà hàng Tiên Cảnh và chúng tôi muốn cứu cô ta ra khỏi đó một cách êm thắm. Nếu anh chỉ đường cho chúng tôi vô được ngay tới phòng giam cô Bạch Lan, chúng tôi sẽ giúp anh thoát chết. Đồng ý chứ?

Mồ hôi toát ra đầy người nhưng Quần vẫn còn nói cứng:

- Tôi không biết gì hết về chuyện các ông nói. Tôi không biết cô Bạch Lan là ai. Tôi cũng không biết mấy người đó. Tôi yêu cầu ông cho được nói chuyện với luật sư của tôi.

Thiếu tá Nghi đập mạnh tay xuống bàn:

- Tôi không có thì giờ để thuyết phục anh. Nếu anh muốn cứng đầu... được lắm, tôi sẽ cho anh có dịp đau đớn nhục nhã.

Thiếu tá Nghi ra lệnh cho nhân viên:

- Đi gọi ngay Ba cụt tới đây. Nói với hắn là có việc cần tới tài đấm đá trả thù của hắn.

Và ông quay lại nói với Vân:

- Ba cụt là một tên nhân viên thẩm vấn của chúng tôi. Hắn bị bọn côn đồ, một bọn côn đồ có những tên cứng đầu, cứng cổ như tên Quần đen này, bắt và đánh trả thù. Chúng chặt mất của Ba cụt mấy ngón tay, vì vậy sau đó, hắn mới có cái tên là Ba cụt. Hắn còn bị đánh lòi một mắt... Gã thù những thằng côn đồ ở xã hội này lắm... Giao côn đồ cho hắn khai thác, chỉ mười lăm phút sau là thằng nào cũng sỗng dở chết dở... Khai hết... Để coi Ba cụt sẽ khai thác tên cứng đầu này trong bao lâu.

Vân biết rằng Thiếu tá Nghi cố ý nói như vậy để quảng cáo Ba cụt, chuyên viên thẩm vấn của ông. Chàng cũng đã được nghe nói tới Ba cụt nhưng đây là lần đầu chàng được diện kiến với nhân vật ấy. Và Ba cụt quả thật là đáng sợ: một mắt bị đui, một bàn tay cụt mất mấy ngón, mặt sẹo đầy. Cảnh sát viên này ngày xưa cũng là một người đàn ông lành lặn như ai, chỉ vì bị một bọn côn đồ hành hạ nên anh ta trở thành quái dị như vậy.

Khi Ba cụt vào phòng, Quần đen rùng mình, gã đứng sát lưng vào tường như để xa thêm được người cảnh sát có cái tên là Ba cụt được chút nào hay chút ấy.

- Các người không có quyền tra tấn tôi!

Thiếu tá Nghi cười nhạt:

- Với người dân thường, bọn tao không có quyền tra tấn thật, nhưng với thằng coi thường pháp luật, giết người như chúng mày, còn có pháp luật gì nữa? Chúng mày chỉ đòi người khác áp dụng pháp luật với chúng mày thôi, chúng mày đâu có áp dụng luật pháp với người khác? Nhất là đối với những người yếu đuối lọt vào tay chúng mày... Tao hỏi lại mầy lần nữa... Mày có chịu khai không?

Ba cụt đứng xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Mắt còn lại của anh nhìn gã côn đồ tham lam như đứa trẻ nhìn thứ đồ chơi nó ưa thích, ao ước từ lâu mà bây giờ mới được trao vào tay.

Nhìn Ba cụt, Vân thấy rằng nếu chàng làm bậy và bị Ba cụt rờ mó tới, chắc chàng cũng không thể chịu nổi tới năm phút.

Thiếu tá Nghi giới thiệu:

- Anh Ba... tôi long trọng giới thiệu với anh, chú Quần biệt hiệu là Quần đen, một côn đồ có hạng. Chú Quần đen gan lì và chịu đòn bảnh lắm. Yêu cầu anh trổ hết tài nghệ để làm chú ấy vui vẻ với bọn mình...

Ba cụt thè lưỡi liếm môi và nói với một giọng ồ ề:

- Thiếu tá để hẳn đấy cho tôi...

Và Ba cụt tới gần Quần đen:

- Sao? Coi bộ chú mày cừ khôi lắm hả?

Bàn tay anh xé gió bay tới quật bốp vào mặt gã côn đồ. Cái tát mạnh như một cú đập mạnh bằng búa tạ. Quần đen ngã ngửa ra đằng sau... Mặt gã đã nóng ran và mắt hắn đổ lửa...

Thiếu tá Nghi ngăn lại:

- Ê... không được đánh nó ngay ở đây... Mang nó vô phòng riêng... Tôi không muốn thấy có máu tươi ở đây...

Quần lồm cồm bò dậy và bị Ba cụt nắm ngực áo kéo bổng lên. Anh biểu diễn một cái đánh cùi chỏ thúc vào dạ dầy gã côn đồ. Bao nhiêu không khí trong phổi Quần đen sì hết cả ra ngoài. Gã đứng không vững nữa.

Bị lôi sềnh sệch ra khỏi phòng, gã thều thào:

- Để tôi khai... Tôi khai hết...

Thiếu tá Nghi giơ tay, Ba cụt dừng lại. Anh có vẻ ngạc nhiên vì sự chịu thua quá nhanh của gã côn đồ.

- Anh Ba chờ tôi ở ngoài - Thiếu tá Nghi nói - Nếu cần gì tới anh, tôi mời anh vô ngay cho tiện.

Ba cụt tỏ vẻ thất vọng:

- Thiếu tá để cho tôi cảnh cáo nó thêm vài cái nữa.

Thiếu tá Nghi lắc đầu:

- Không được. Lát nữa may ra.

Gã côn đồ bị đầy trở lại. Gã ngồi phịch xuống ghế.

- Sao? Bây giờ mày đã chịu khai chưa? Cô Bạch Lan vẫn còn ở tại nhà hàng Tiên Cảnh của mụ Năm, phải không?

Quần thều thào hỏi lại:

- Lời hứa hồi nãy của ông vẫn còn hiệu lực chứ? Nếu tôi khai ông sẽ giúp tôi khỏi bị tử hình?

- Lời hứa vẫn còn giữ, nhưng mày phải nói mau.

- Đúng! Cô Bạch Lan ở trên lầu. Phòng Phúc chó. Nhưng...

Quần do dự vài giây:

- Nhưng nếu các ông muốn cứu sống cô ấy thì muộn mất rồi. Hôm nay, bà Năm thủ tiêu cô ấy bằng, cách bắt ông Đốc chích thuốc cho cổ. Giờ này, chắc cổ chết rồi.

Lời khai của Quần làm cho cả Thiếu tá Nghi và Vân cùng đứng bật dậy:

- Mày lại khai láo? - Nghi hỏi giật giọng.

- Không... thật mà... Mới ngày hôm nay bà Năm mới quyết định thủ tiêu cô Bạch Lan... Vì ngày hôm nay bà ấy thấy rằng nếu không chịu thủ tiêu đi các ông có thể tới khám phá và tìm thấy cô Bạch Lan ở đó... Đúng ra thì bà Năm muốn giết cô Bạch Lan từ lâu lắm rồi, song bị thằng Phúc không chịu. Thằng đó nó mê cô Bạch Lan... Thành ra... Nhưng hồi trưa nay...

Quần chỉ tay về phía Vân:

- Khi ông này tới hỏi dò Marta và sau đó đi lên hỏi Hóa cụt, bà Năm mới thấy nguy hiểm gần kề. Bà sai Phúc chó cùng với hai thằng Phiến đá đi cùng. Khích ve phóng xe lên rừng Lá giết Hóa cụt cho phi tang. Nhân dịp Phúc chó đi vắng, ở nhà chỉ có bả và ông Đốc, bả sai ông Đốc chích thật mạnh cho cô Bạch Lan...

Nghi nhìn Vân, Vân làm một cử chỉ biểu lộ sự bất lực trước tình thế. Ngay từ ngày đầu nhận điều tra vụ bắt cóc này, Vân vẫn chờ đợi tin Bạch Lan đã bị giết. Tin do gã côn đồ này khai không làm cho chàng ngạc nhiên nhiều.

Thiếu tá Nghi lại hỏi:

- Ngoài cửa chính ra, còn có lối nào ra vô nhà hàng không?

Quần gật đầu:

- Còn một đường bí mật nữa. Ít người biết lắm. Đó là đường đi nhỏ sân sau của nhà ga-ra sửa xe hơi đằng sau.

Nghi nhấn chuông gọi nhân viên và ra lệnh:

- Nhốt kỹ thằng này lại. Coi kỹ đừng để cho nó mang gì về phòng giam để có thể tự tử. Coi chừng nó thôi, không được đánh nó.

Hai người - Thiếu tá Nghi và Vân - cùng lặng yên một lúc. Lời khai của gã côn đồ về số phận của Bạch Lan làm cho họ sững sờ.

Khi hay tin Bạch Lan còn bị nhốt trong nhà hàng Tiên Cảnh, cả hai người cùng hy vọng cứu thoát được nàng... Sau cùng, Vân nói bằng một giọng hơi buồn:

- Nàng chết đi, có lẽ còn hơn. Chính ông già của nàng cũng hy vọng nàng đã chết. Để tôi báo tin cho ông biết.

Nghi gật đầu:

- Anh báo luôn cho ông biết là bọn mình bắt mụ Năm ô-tô đền tội ngay hôm nay. Không thể tha thứ cho con đàn bà ác độc đó. Nó phải chết...

Ông nhấn nút điện ra lệnh mở cuộc tấn công.

CHƯƠNG 5

B

ạch Lan dựa lưng vào tường, đôi mắt mở lớn.

Nàng muốn hét lên nhưng cổ họng nàng nghẹn lại, thốt không ra tiếng.

Nàng kinh sợ nhìn hình hài của Châu Dinh, người đàn ông Tầu xa lạ, quằn quại trên sàn nhà. Máu tươi từ vết thương nơi bụng y tia ra, chan hòa bên xác người...

Phúc chó đứng trên xác Châu Dinh, thở hồng hộc. Miệng gã há ra, rớt rãi lòng thòng chảy xuống. Những ngón tay xương xẩu của gã căm lưỡi dao vấy máu.

Rồi gã từ từ cúi xuống quẹt lưỡi dao vào ngực áo kẻ vừa bị gã đâm chết.. gã ngước lên nhe răng cười với Bạch Lan:

- Nó chết rồi. Nó không làm phiền gì em nữa... Nó có làm em sợ nhiều không? Tại anh đi vắng nên nó mới đưa em được tới đây... Anh sẽ bảo vệ em mãi mãi... Không đứa nào làm gì được em... Tin anh đi... Từ nay anh sẽ không xa em nửa bước...

Gã đi tới bên cửa sổ nhìn xuống đường. Tuy con đường trước cửa nhà rất vắng nhưng Phúc chó cũng biết rằng gã không nên cùng đi với Bạch Lan ra khỏi nhà vào giờ này.

Ga có thể trở ra nhà hàng vào lúc đêm khuya nhưng gã cũng không thể cứ ở với nàng trong căn phòng này mãi. Lỡ có người quen của Châu Dinh tới thì nguy. Gã lại phải giết thêm một hay hai người nữa! Đưa nàng ra đường vào giờ này thì sợ có người nhìn thấy, nhận được ra nàng.

Chợt, làn môi mỏng của gã điên lại rúm thành một nụ cười...

Gã đã tìm được cách đưa Bạch Lan về tới nhà yên ổn mà không sợ ai bị nhìn thấy. Gã hài lòng vì thấy mình cũng biết dùng mưu. Ít nhứt dịp này gã cũng có thể làm cho mẹ gã thấy rằng không phải chỉ có bà là biết suy nghĩ và dùng mưu mẹo.

Gã đi tới mở tủ áo của Châu Dinh, lấy ra cái áo sơ-mi dài tay, cái quần tây. Châu Dinh thấp bé, Bạch Lan có thể bận bộ đồ này và giả làm đàn ông. Gã sẽ đội cho nàng cái mũ phớt của Châu Dinh, bên ngoài khoác cái áo mưa nữa là xong. Được lắm!

Quăng bộ quần áo đàn ông cho Bạch Lan. Gã nói:

- Em bận đồ này. Mau... chúng mình phải cấp tốc về nhà...

Bạch Lan từ chối. Nàng lắc đầu quầy quậy:

- Không! Không bận đâu.

Phúc chó tới gần. Đã quen chỉ huy nàng, gã biết là gã phải làm cho nàng đau đớn một chút nàng mới nghe lời, gã bóp nhẹ cánh tay nàng:

- Bận đi mà... Một lúc thôi...

Bạch Lan riu ríu cởi áo...

Nàng rùng mình khi thấy đôi mắt Phúc chó nhìn nàng sáng lên nhưng tia lửa lạ. Ánh lửa đó báo hiệu cơn ham muốn xác thịt của gã lại nổi lên. Xác chết đẫm máu nằm đó, hành động giết người tàn bạo vừa xảy ra làm cho gã côn đồ bị kích thích. Gã muốn gần nàng ngay ở đây, với xác người chết nằm ngay dưới chân giường.

Bạch Lan cầm cái áo và lùi lại:

- Đừng. Đừng...

- Đừng cái gì?

Phúc chó bước tới, gã giật cái áo quẳng ra xa và đẩy Bạch Lan trở về chiếc đi-văng...

Căn phòng im lặng chỉ còn có tiếng thở hổn hển của gã đàn ông, tiếng rên rỉ của người con gái và tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ..........

Thời gian từ từ trôi... Bóng tối xuống dần...

Khi nhìn lại mặt đồng hồ, Phúc chó thấy đôi kim chỉ tám giờ ba mươi. Gã không ngờ vừa ngủ thiếp đi một giấc êm ả, ngon lành và dài đến thế.

Nằm bên gã, Bạch Lan ngước mặt nhìn lên trần nhà. Gã lay vai nàng:

- Tối rồi. Dậy đi về. Không thấy mình về, chắc má lo lắm ạ.

Người thiếu nữ ngồi dậy. Nàng cử động như một người mộng du. Nàng bận quần áo của Châu Dinh. Bộ quần áo hơi rộng nhưng không sao, người nhìn thoáng qua không thể biết nàng là gái giả trai. Nhưng nàng không thắt được cravate, Phúc phải thắt dùm nàng. Gã cười nhẹ:

- Không quen nên không thắt được. Hồi mời dùng cravate anh cũng vậy. Riết rồi quen đi. Coi em bận quần Tây được lắm.

Gã lấy cái nón nỉ đưa cho nàng:

- Em cuộn tốc lại và đội cái nón này. Xong rồi. Thôi, chúng mình đi.

Gã đưa nàng yên ổn xuống đường và ngồi vào xe. Trước khi mở máy cho xe chạy, gã rút khẩu súng lục trong ngăn kéo xe ra, để xuống dưới đùi gã trên ghế. Như vậy nếu cần đến súng, gã có thể cầm ngay được cán súng. Gã chạy xe từ từ trên những đường phố đông xe của Sàigòn buổi tối.

Chỉ còn một phố ngắn nữa là Phúc chó về tới nhà hàng. Bỗng gã nghe tiếng còi hụ xe cảnh sát rền rĩ sau lưng. Mọi xe đều chạy chậm và nép vào lề đường. Tuy bực dọc, Phúc chó cũng phải làm theo như thiên hạ. Gã thấy từ sau một chiếc xe Dodge sơn xanh trắng vọt lên. Trên xe có tới hai mươi cảnh sát viên xung kích bận đồ rằn, mang tiểu liên, trông dữ dội như sắp tấn công một nơi nào vậy.

“Bọn này đi đâu đây?” Ý nghĩ đó thoáng qua trong óc Phúc chó nhưng gã không lấy gì làm lo âu. Việc cảnh sát xung kích đi xe trong phố là chuyện thường. Gã nhìn qua Bạch Lan. Nàng nằm ngả đầu lên thành ghế hai mắt nhắm nghiền. Nàng như người đang ngủ và chẳng có ai nhìn nàng. Lúc đó trời đã tối, thành phố đã lên đèn. Trong xe tối om, người ngoài nhìn vào chỉ thấy trong xe Phúc chó có hai người đàn ông, hoặc ít nhất cũng chỉ thấy có một người đàn ông và một chú nhỏ.

Phúc chó cho xe gã chạy theo chiếc xe cảnh sát. Nhà hàng Tiên Cảnh hiện ra. Phúc chó điếng hồn khi thấy bóng cảnh sát lố nhố đứng ở ngã tư đường. Một hàng rào chắn đã được dựng lên ở đó.

Chiếc xe cảnh sát chạy trước dừng lại.

Tiếng còi tu huýt ré lên...

Một cảnh sát viên đứng giữa đường giơ tay vẫy vẫy, ra hiệu cho xe Phúc chó dừng lại...

Phúc chó nghĩ rất nhanh: cảnh sát tới khám xét nhà hàng Tiên Cảnh? Có chuyện gì ghê gớm xảy ra đây? Cùng với ý nghĩ ấy, chân gã đạp ga và tay gã xoay tay lái. Tiếng bánh xe rít mạnh trên mặt đường nghe rợn người...

- Đứng lại... Đứng lại...

Phúc chó cho xe quặt ngã tư... Gã định cho chạy luôn, nhưng không thể được. Lại một cảnh sát viên nữa chặn đường.

Phúc chó cho xe dừng lại.

Người cảnh sát ra hiệu cho gã tốp xe vào lề đường.

Mồ hôi toát đầy trên trán Phúc chó. Gã nhìn qua Bạch Lan: nàng vẫn nằm im như ngủ. Gã nhìn qua cửa kiếng: người cảnh sát viên tới khám xe có vẻ quen quen. Gã nhận ra người này: đây là người cảnh sát vẫn có nhiệm vụ đứng gác ở ngã tư đường này. Chắc chắc gã bị người này biết mặt..

Ngoài kia, người cảnh sát nhìn ra gã côn đồ. Anh đứng giơ tay lên vành mũ chào trước khi nói:

- Xin lỗi, cho chúng tôi khám xe... Mời ông ra khỏi xe cho...

Phúc chó nhìn lại đằng sau. Dường như tất cả mọi cảnh sát viên đứng đó đều chú ý vào nhà hàng Tiên Cảnh. Chẳng ai chú ý đến xe gã ngoài viên cảnh sát này. Gã nhìn ra đằng trước: trước mặt gã và ở đầu xe chỉ có một cái chặn bằng gỗ được tăng cường bằng mấy vòng dây thép gai chắn ngang đường, bánh xe hơi có thể chạy ngang những vòng dây thép gai đó dễ dàng, không hề hấn.

Người cảnh sát lùi lại đợi người ngồi trong mở cửa bước ra nhưng vì người trong xe không làm cử chỉ chứng tỏ là sắp mở cửa, viên cảnh sát lại bước tới bên cửa xe và nhắc lại:

- Mời ông ra cho để chúng tôi khám xe.

Gã côn đồ cầm cây súng đặt sẵn dưới đùi, giơ lên...

Viên cảnh sát trông thấy họng súng...

Anh lùi lại và miệng há ra toan kêu trong khi bàn tay phải của anh sờ vào bao da đựng súng. Nhưng không kịp nữa... Khẩu súng trong tay gã côn đồ đã nổ dữ đội..

Phúc chó bắn hai phát...

Cà hai băng đạn cùng ghim vào bụng dưới người cảnh sát. Làn môi mỏng của gã nở một nụ cười tàn ác. Gã biết rằng bị bắn vào bụng là đau đớn nhất, đặc biệt là bụng dưới...

Chân gã như tự động nhấn ga trước khi tay gã thu khẩu súng về. Chiếc xe chồm lên, vượt qua rào cản ngay cả trước khi người cảnh sát trứng đạn ngã hẳn xuống đường.

Có tiếng người la hét ở sau lưng. Rồi có tiếng súng nổ theo xe, Phúc chó nhấn ga lút sàn xe...

Gã không thấy sợ hãi lắm. Bên gã có Bạch Lan, vậy là đã tạm đủ cho gã. Giờ đây, gã đã biết chắc là cảnh sát tấn công sào huyệt của bà mẹ gã và chắc chắn là bà mẹ gã sẽ phải bỏ mạng trong vụ này, nhưng gã không thấy gì lo âu lắm cho số phận của mẹ. Gã chỉ có một ý muốn: làm sao đưa Bạch Lan đi thoát ra khỏi thủ đô. Đi đâu thì đi, miễn là đi và đi đâu cũng được miễn là có Bạch Lan bên gã.

Cùng với hai tiếng súng nổ chất chúa kết liễu mạng sống của viên cảnh sát thứ nhất chết trong cuộc tấn công sào huyệt Tiên Cảnh của mụ Năm ô-tô, Thiếu tá Nghi và Vân bước xuống chiếc xe cảnh sát ở ngã tư chỉ cách đó chừng hai mươi thước.

Vân và Nghi cùng chạy tới chỗ viên cảnh sát ngã xuống. Họ còn trông thấy chiếc xe Huê Kỳ sơn đen phóng thẳng ra đầu phố.

Nghi ra lệnh cho hai cảnh sát viên công lộ chạy xe mô tô Harley đuổi theo chiếc xe hơi bỏ chạy trong khi Vân cúi xuống xác viên cảnh sát vừa bị bắn.

Tiếng động cơ của những chiếc mô tô cỡ lớn nhất réo lên trong những tiếng súng nổ theo chiếc xe hơi chạy trốn...

Thiếu tá Nghi hét lớn:

- Không được bắn.. Trúng người đi đường. Đuổi theo nó...

Nghi đi tới và cúi xuống nhìn. Vân ngửng lên và lắc đầu:

- Chết rồi! Bị nó bắn trúng bụng. Hỏi coi có ai khác trông thấy thằng ngồi trong xe không?

Thiếu tá Nghi thốt ra một tiếng rủa rồi nói:

- Chắc chắn là một thằng đàn em của mụ Năm chứ còn ai vào đây nữa. Tôi sẽ bắn hết bọn ác ôn này. Cho mô tô đuổi theo rồi, nó không chạy xa được đâu. Mình ra lệnh xung phong vào sào huyệt là vừa...

° ° °

Lúc đó, bên trong nhà hàng Tiên Cảnh...

Mụ Năm nhìn ra ngoài đường qua lỗ hổng được chế tạo giống hệt một lỗ châu mai của những lô cốt... Mụ thấy rõ cảnh tượng bên ngoài... Chỗ nào mụ cũng thấy có cảnh sát. Cả một con phố đầy đặc những cảnh sát.

Qua một lỗ châu mai khác, Phiến đá ghé mắt nhìn ra. Khích ve đứng dựa lưng vào vách, gã co rút người lại. Ông Đốc ngồi trên một cái ghế, tay ông cầm một ly uýt-ki. Mặt ông nhờn những mồ hôi và đôi mắt ông đục ngầu, vô hồn.

Mụ Năm từ từ quay lại. Đôi mắt mụ gặp đôi mắt ông bác sĩ già, rồi gặp mắt Khích ve, Phiến đá cùng nhìn mụ.

Mụ Năm nói bằng một giọng sắc như dao, lạnh như đá:

- Đêm nay là ngày cuối cùng của bọn mình. Có gan ăn cướp, có gan bị đòn... Chắc tôi chẳng cần phải nói rõ cho các người biết chúng ta phải làm gì bây giờ.

Trong rất ít trường hợp mụ Năm xưng tôi và gọi bọn Khích ve, Phiến đá là các người. Hai gã côn đồ và cả ông bác sĩ cùng hiểu rằng mụ Năm cũng đang xúc động như họ vậy.

Phiến có vẻ giữ được vẻ bình thản bề ngoài. Đôi mắt gian xảo của gã chớp chớp luôn nhưng dường như gã không lấy gì làm sợ hãi lắm. Chỉ có Khích ve là sợ hãi ra mặt. Mặt y xám ngoét và hai đầu gối y run lập cập.

Ông Đốc nâng ly rượu lên môi. Ông này đã say đến cái độ chẳng còn biết trời đất là gì nữa.

Mụ Năm từ từ đi vào phòng riêng của mụ. Năm phút sau, tiếng chân nặng nề của mụ đi trở ra.

Mụ xách theo ba khẩu súng - toàn là Thompson - dường như bao nhiêu sức lực mụ đem ra dùng hết lúc này. Mụ xách ba khẩu súng nặng đó như xách những khẩu súng bằng gỗ.

Mụ đặt cả ba khẩu súng lên mặt bàn:

- Các bạn muốn làm gì bây giờ thì cứ việc - Mụ nói và cười khẩy - Còn tôi, tôi sẽ không ngồi khoanh tav chờ bọn đó Cớm tới bắt. Tôi sẽ không sống để đi ra khỏi đây đâu. Có điều, trước khi từ biệt cõi đời này, tôi sẽ đem theo vài thằng Cớm nữa.

Phiến bước tới gần bàn và cầm lấy một khẩu súng:

- Tôi ở lại đây với má... - Gã nói - Đây là nhà mình. Chúng ta phải đồ mồ hôi, nước mắt và mất bao nhiêu tâm trí mới tạo lập được nhà này. Tôi cũng không đi đâu hết.

Bên ngoài, vang vang tiếng nói qua máy phóng thanh:

- Các người trong nhà đi ra hết. Hai tay giơ lên... Các người bị bao vây rồi.. Chống cự vô ích!

Mụ Năm tới ngồi xuống ghế, cây súng được đặt trước mặt mụ:

- Còn lâu chúng nó mới vô được đây...

Ông Đốc rụt rè đề nghị:

- Hay là mình cứ mở cửa cho họ vào! Hiện giờ mình có bằng cớ gì để họ nắm được đâu? Bạch Lan không có đây... Phúc nó chẳng dại gì mà đem cô ta về đây lúc này... Chúng ta có nhiều tiền, chúng ta có thể nhờ những luật sư danh tiếng nhất bào chữa.. Tôi nghĩ họ chẳng làm gì nổi ta.

Mụ Năm thốt ra mấy tiếng cười khinh bỉ:

- Ông thật là vừa ngu, vừa đần. Luật sư nào cứu nổi ông? Ra tòa, ông sẽ bị xử chết chém. Ông muốn chết oanh liệt ở đây hay là bị chúng bắt tù đày, hành hạ khốn khổ, nhục nhã rồi đưa ông tới máy chém vào một buổi bình minh trời đẹp? Hả? Ông muốn sao? Ông có thể mở cửa chạy ra đầu hàng chúng đi, nếu ông muốn. Còn tôi, tôi đã nói là tôi không đi đâu hết.

Có tiếng đập cửa rẵm rầm. Dường như cảnh sát bên ngoài đcm xe có căn trục treo một khúc cây lớn, đến phá cửa sắt.

Phiến xách súng tới nấp sau một lỗ châu mai. Trái tim gã đập mạnh. Gã biết đây là trận bắn nhau lớn nhất và cuối cùng trong đời gã.

Khích ve lảo đảo chạy ra phía cửa.

Phiến la lên:

- Đừng có ra... Chết đó...

Tiếng la của bạn làm cho Khích dừng chân. Gã quay lại lắp bắp:

- Cho tao ra... Chết kệ tao...

Hai tiếng súng nổ chát chúa vang lên...

Phiến đá nhìn rõ mặt bạn vỡ ra làm hai trước khi bạn ngã xuống. Gã quay lại: có hai người cảnh sát vừa xuất hiện ở hành lang. Họ đã lọt vào được trong nhà hàng Tiên Cảnh. Phiến suy nghĩ thật nhanh: “Chắc chúng vào bằng lối chui cửa phòng rửa mặt...” Cùng lúc dó, ngón tay gã bấm trên cò súng Thompson... Tràng đạn nổ ròn...

Tràng đạn nổ như tiếng nói của tử thần. Hai viên cảnh sát cùng gập đôi người lại. Họ bị lằn đạn quét trúng ngang bụng...

Sau họ, một người nào khác bắn trả lại Phiến cũng bằng tiểu liên. Lằn đạn quét thấp ngay trên đầu Phiến. Nếu gã không nằm rạp xuống, gã cũng đã bị lằn đạn quét ngang lưng. Gã mỉm cười: đây là cái chết đẹp nhất, đáng mơ ước nhất của một gã anh chị côn đồ.

Giết người và đã bị người giết... Cuộc đời côn đô chỉ tóm tắt có thế.

Đối thủ của Phiến dường như đã biết Phiến nấp ở góc phòng này. Họ cứ thi nhau chĩa súng vào góc đó mà bắn... Phiến không thể ngốc đầu lên bắn trả. Gã vừa mới lăn qua góc phòng khác thì một loạt đạn làm gã nổ óc.

Máu người và óc văng ra tung tóe trên sàn nhà.

Tiếng súng tạm im.

Bốn cảnh sát viên theo nhau hiện ra ngoài hành lang. Họ cẩn thận nhìn vào phòng. Một người chạy ra mở cánh cửa sắt ra đường. Thiếu tá Nghi và Vân đi vào nhà hàng Tiên Cảnh bằng lối cửa đó.

Họ dừng lại để nhận diện hai xác chết nằm trong căn phòng tối:

- Chỉ còn có mụ Năm và lão Đốc nữa thôi - Nghi nói - Chắc hai người ở trong phòng mụ Năm trên lầu...

Vân tiếp:

- Có một tên chạy đi bằng xe hơi sau khi bắn chết một người ngoài kia... Tên đó chắc là thằng Phúc chó.

Thiểu tá Nghi giơ tay che quanh miệng làm loa, gọi lên lầu:

- Còn hai người... Đi ra mau...

Trong phòng, ông Đốc lão đảo đứng dậy:

- Đúng như bà nói... cuộc đời chúng mình kết liễu ở đây... Tôi không phải là người biết dùng súng, tôi không chống cự được, bà cho tôi ra hàng...

Mụ Năm không nói gì cả. Ông Đốc loạng choạng:

- Thôi vĩnh biệt bà, tôi ra đây!

Ông ta quay lại phía cửa la lớn:

- Đừng bắn... Tôi ra đây.

Mụ Năm nở một nụ cười khinh bỉ trên đôi môi dầy, mụ từ từ giơ cây Thompson lên, nhắm vào lưng ông Đốc.

Ông Đốc chầm chập bước vào phòng ăn lớn của nhà hàng, nơi đây đèn thắp mù mờ. Mụ Năm nhấn cò, một tràng đạn nổ ròn. Ông Đốc ngã xuống và ông chết trước khi mặt ông chạm với mặt đất.

Mụ Năm đứng đậy, mụ lẩm bẩm nói như nói với ông Đốc:

- Tôi giết ông đi, ông còn sướng hơn.

Mụ cầm súng đi tới cửa, đứng nép ở đó - trong tòa nhà lớn, rộng thênh thang này chỉ còn có mình mụ - Mụ lắng tai nghe và lớn tiếng:

- Chúng mày có giỏi thì vào đây... Vào đây...

° ° °

Phúc chó gò lưng trên bánh lái xe, hai mắt đăm đăm nhìn ngay trước mặt, xuống con đường nhựa đang chạy vun vút trước mũi xe. Làn da mặt nhờn nhờn, xanh xao của gã giờ đây bóng loáng những mồ hôi. Miệng gã méo xệch, hai mép trễ xuống và rót rãi từ đó chảy ra.

Tuy chăm chú lái xe chạy thật nhanh ra ngoài thành phố, Phúc chó cũng nghe rõ tiếng ốc hụ vang lên ở sau lưng. Gã biết đó là tiếng ốc ở hai chiếc xe mô tô đuổi theo xe gã. Tiếng còi réo đó càng phút càng vang lên lớn hơn, chứng tỏ hai chiếc mô tô đã đến gần.

Phúc hy vọng gã thoát ra được xa lộ. Tới xa lộ, máy xe hơi cực mạnh của gã sẽ bỏ rơi hai cái mô tô dễ dàng.

Xe lao tới một ngã tư. Từ con đường bên mặt, một chiếc xe hơi nhô ra. Xe của Phúc chó lao thẳng tới. Đụng nhau chắc rồi, không làm sao còn có thể tránh được. Bạch Lan rú lên một tiếng, nàng giơ hai bàn tay lên che mặt.

Phúc chó bẻ quặt tay lái. Trong lúc tài xế lái xe kia kém kinh nghiệm thắng lại để nằm giữa đường, xe của Phúc chó leo lên vỉa hè và vọt qua được ngã tư.

Xe tới đầu xa lộ. Nơi đây có một trạm gác của cảnh sát. Có một hàng rào cản ngang đường. Xe cộ tới đây đều phải chạy chậm lại. Phúc chó nhìn thấy vài bóng cảnh sát đứng trước hàng rào cản. Rất có thể là cảnh sát chưa kịp báo cho trạm kiểm soát này biết. Thường thì cảnh sát ở đây chỉ khám xét xe đò và chỉ chặn xét những xe nào khả nghi hay chạy quá nhanh. Gã cho xe chạy chậm lại để cho những cảnh sát viên ở đó không đề phòng.

Nhưng đằng sau gã, hai chiếc mô tô đã ló dạng và phóng tới rất nhanh. Nếu Phúc chó không chạy mau, xe gã sẽ bị chặn lại ở trạm gác này.

Gã lại nhấn lút chân trên bàn đạp ga. Chiếc xe chồm lên như một con thú dữ. Có tiếng còi tu huýt ré lên. Mấy bóng cảnh sát đứng ở hàng rào cản múa tay ra hiệu cho xe ngừng lại.

Xe phóng tới đâm mạnh vào rào cản. Păng! Cây cản văng ra, đập mạnh vào mấy người đứng đó làm cho họ ngã lăn, ngã ngửa...

Đột nhiên, xe như chạy chậm lại... Phúc chó biết là xe gã đã vào được xa lộ. Mặt đường xa lộ vì quá tốt nên xe không xốc và làm cho người lái xe có cảm giác như xe mình chạy chậm lại... Gã cho xe chạy nhanh hơn... Tới đây, gã không còn sợ bị đuổi theo, chặn lại lần nữa...

Đêm đã xuống. Đèn xa lộ không đủ sáng. Đèn pha những chiếc xe qua lại rọi sáng rực mặt đường nhưng bên trên, ánh đèn vẫn không làm át được trăng sao... Phúc chó giờ đây đã tin chắc rằng không ai còn có thể đuổi theo và bắt lại được gã...

Gã nhìn vào kiếng chiếu hậu.

Hai chiếc Harley cũng tăng tốc lực đuổi theo. Khoảng cách chừng độ hai trăm thước. Chợt Phúc trông thấy từ đêm tối sau lưng có một tia sáng lóe lên, rồi một vật gì đó chạm vào thành xe của gã...

Một người đuổi theo gã đã vừa chạy xe vừa rút súng nhắm bắn xe gã. Phúc chó đã toan nhấn ga thêm cho xe vọt lên nhưng một ý nghĩ quái đản vừa tới trong óc gã làm cho làn môi mỏng của gã nhếch lên nơi mép.

Gã gào lớn với Bạch Lan:

- Nằm xuống. Mau.

Khi thấy Bạch Lan đã nằm yên trên ghế, Phúc chó từ từ nhấc chân ra khỏi bàn ga. Chiếc xe đang lao đi vun vút bỗng chầm chậm lại.

Một chiếc Harley vọt lên như tên bắn.

Phúc chó đợi cho chiếc mô tô lên ngang với xe gã... Viên cảnh sát đang la lớn gì đó, một tay ra hiệu cho gã tạt xe vào lề đường... Phúc chó nghiến răng và bẻ quặt tay lái... Xe gã xô vào lề đường và thành xe gã đánh mạnh vào chiếc mô tô... Sự va chạm giữa lúc hai xe vẫn còn đang chạy với một tốc độ gần một trăm cây số một giờ đó làm cho chiếc mô tô như... bay xuống ruộng...

Phúc chó nhìn theo chiếc mô tô chìm vào bóng tối ven xa lộ và mỉm cười: “Cho mày gẫy cổ, cho mày chết..”

Gã lại nhấn ga cho xe vọt đi...

Như vậy là gã hết nguy hiểm ở đây rồi... Gã cảnh sát chạy chiếc mô tô không đám đuổi theo gã nữa.. Y phải xuống xe để cứu bạn và thực sự y có thể sợ bị gã côn đồ diễn lại cái trò chạm xe đó nữa...

Tiếng ốc hụ đã tắt đi... xa lộ vào giờ này toàn xe chạy mau... Tốc độ của xe Phúc chó tuy có mau hơn nhiều xe nhưng cũng chẳng bị ai để ý nhiều.

Phúc chó đã có thể rảnh trí nghĩ tới chuyện đi trốn.

Từ giây phút này, gã đã là một kẻ đào tẩu. Một kẻ đào tẩu không biết mình đi đâu, không biết nơi nào là an toàn, không có một nơi nương tựa, đi không chủ đích. Một kẻ đào tẩu đặc biệt hơn người ở điểm còn mang theo một thiếu nữ. Gã chỉ thấy người thiếu nữ này mang lại cho gã những phiền nhiễu, những hiểm nguy nhưng không một giây phút nào gã nghĩ tới chuyện thanh toán nàng hoặc bỏ rơi nàng lại một nơi nào đó để chạy lấy thân.

Gã nhìn xuống đồng hồ xăng: thùng xăng của xe còn nhiều, vấn đề xăng với gã không phải là việc cấp bách. Nhưng gã đi đâu bây giờ? Gã không quen biết một ai cả. Từ ngày nào tới giờ gã cũng chưa hề phải nhờ cậy ai, phải đi tới tìm ai.

Chợt nhớ ra Bạch Lan vẫn còn nằm co trên ghế theo lời bảo của gã hồi nãy, trước khi gã cho xe chạm vào viên cảnh sát đuổi theo bằng mô tô, gã chạm vào vai nàng:

- Ngồi lên đi. Hết nguy rồi...

Bạch Lan mệt nhọc ngồi lên. Nàng dựa lưng vào thành cửa xe như nàng muốn ngồi thật xa gã, mắt nhìn đăm đăm ra con đường thăm thẳm trước mặt. Con đường dài như không cùng.

Cho tới lúc này tức là đã chừng hơn mười tiếng đồng hồ, Bạch Lan không được chích ma túy. Những liều thuốc từ trước trong huyết quản nàng đã phai nhạt đi, tâm trí hỗn độn của nàng dần dần tỉnh lại. Cùng một lúc với sự mệt mỏi tăng lên trong cơ thể, trí óc Bạch Lan trở nên minh mẫn. Nàng chỉ minh mẫn vài phút thôi rồi sẽ nổi cơn điên loạn vì thiếu thuốc, mọi người nghiền ma túy đều như nàng. Lúc này nàng có nghĩ lại coi vì nguyên do nào nàng lại ngồi trong chiếc xe hơi phóng đi như bay với gã đàn ông lạ này, nàng đã làm những gì trong khoảng thời gian vừa qua.

Bạch Lan lờ mờ nhớ tới một xác người đàn ông nằm quằn quại trên mặt đất. Người đàn ông ấy như bị đâm bằng dao nhọn, ngực áo y đẫm máu.

- Bọn chúng nó sẽ đuổi theo mình - Phúc chó nói như người nói một mình - Mẹ kiếp... nhưng mà thằng nào ló ra là chết thằng đó.

Bạch Lan không hiểu Phúc chó nói những gì nhưng giọng nói của gã có âm thanh làm cho nàng rùng mình.

Phúc nhún vai khi thấy Bạch Lan có vẻ ghê tởm gã. Gã đã quen với sự im lặng của nàng, nhưng đêm nay gã lại thèm nghe thấy nàng nói lời gì với gã, nói để chia sẽ nỗi lo âu của gã. Không có người đuổi theo nữa nhưng cảnh sát sẽ dùng điện thoại báo tin cho nhau và những hàng rào cản sẽ mọc lên trên đường gã đi, gã không thể nào cứ chạy xe thế này mãi. Thế nào cũng tới lúc gã phải bỏ xe, chạy bộ vào rừng hoặc vào cánh đồng. Gã đang hoang mang. Phảỉ chi gã có mụ Năm ở cạnh, mụ sẽ nghĩ thay gã, quyết định thay gã.

Xe chạy được chừng hai mươi cây số nữa, có một con đường rẽ. Phúc cho xe rời xa lộ để rẽ vào con đường nhỏ đó, gã chẳng biết con đường này đưa đến đầu. Chạy lên con đường nhựa nhỏ đó được chừng mười cây số, gã lại cho xe quẹo vào một con đường đất.

Đêm tối om, Phúc chó bỗng dưng thấy đói bụng...

° ° °

Thiếu tá Nghi và Vân cúi mặt trên một tấm bản đồ ghi rõ tất cả nnững con đường, dù là đường nhỏ nhất ở chung quanh xa lộ. Họ đang ở trong căn phòng truyền tin của Tổng nha Cảnh sát. Những bộ máy điện truyền tiếng nói và tín hiệu hoạt động rào rào quanh họ.

Một viên cảnh sát tới gần nói:

- Thưa Thiếu tá, ông Tạ Phong muốn gặp ngay Thiếu tá.

Nghi làm một cử chỉ bực dọc của kẻ bị quấy rầy.

- Để tôi tiếp ông ấy cho. - Vân nói.

Chàng đi ra khỏi phòng và đi theo người cảnh sát vào một căn phòng đợi. Nhà tỷ phú Tạ Phong đang đứng một mình trong đó. Ông đang quay mặt vào vách và đọc những khẩu hiệu kẻ trên vách. Vân biết rằng ông ta có nhìn thấy những chữ viết nhưng không ghi nhận được nghĩa của những chữ đó.

Tạ Phong quay lại khi Vân bước vào.

Ông ta đột ngột hỏi ngay:

- Có chuyện gì vậy?

- Chúng tôi mới biết gần như chắc rằng cô con gái ông hãy còn sống. Cô ấy bị giữ trong nhà hàng Tiên Cảnh từ hơn hai tháng nay. Chứng tôi vừa vào nhà hàng đó được chừng một tiếng đồng hồ và chúng tôi tìm thấy ở đó nhiều bằng cớ chứng tỏ rằng có cô Bạch Lan ở trong đó...

- Những bằng cớ gì?

- Một căn phòng kín... một số y phục phụ nữ...

- Bây giờ con tôi đâu?

- Một tên côn đồ trong nhóm đã mang cô Bạch Lan ra khỏi nhà đó vài phút trước khi cảnh sát ập đến. Nó bắt Bạch Lan cải trang thành đàn ông. Nó đưa cô vào một chiếc xe và chạy ra khỏi thành phố bằng ngõ xa lộ. Hiện cuộc vây bắt đang được tiến hành. Chúng tôi chưa tìm được đúng chỗ hắn đưa cô Bạch Lan tới nhưng chúng tôi đã có thể xác định được vùng nào ở quanh xa lộ... Vòng vây đang xiết chặt. Bây giờ, việc tìm lại được cô Bạch Lan chỉ là vấn đề thời gian.

Tạ Phong quay lại. Ông nhìn qua cửa sổ ra khu vườn nhỏ tràn đầy ánh sáng giả tạo của những ống điện non. Vân nghe tiếng ông ta nói nhỏ:

- Hãy còn sống... Sau bao ngày đó... nó chết còn sung sướng hơn...

Vân không nói gì cả. Sự im lặng kéo dài. Một lúc sau, Tạ Phong quay lại và hỏi:

- Ông có còn gì để nói với tôi nữa không?

Vân do dự và Tạ Phong đọc được ý do dự trong đó mắt chàng:

- Đừng giấu tôi cái gì hết. Có gì ông cứ nói hết đi.

- Chúng chích ma túy cho cô Bạch Lan - Vân nói - và thằng côn đồ con trai của mụ Năm ô-tô, tức là chủ nhà hàng Tiên Cảnh, sống chung với cô ấy. Thằng đó là một thằng đau thần kinh. Cô Bạch Lan sẽ cần có sự săn sóc đặc biệt khi cô trở về với đời sống cũ.. Xin ông nhớ cho như thế..

Nét mặt Tạ Phong thoáng hiện vè đau đớn đến tột cùng. Vân bỗng cảm thấy thương hại Tạ Phong, người cha đau khổ này như chàng chưa từng thương hại ai đến như thế, chàng dịu giọng tiếp:

- Tôi đã nói về tình trạng đặc biệt của cô Bạch Lan với ông bác sĩ luật y của Nha Cảnh sát. Ông ấy có đòi phải được quyền coi qua về tình trạng sức khỏe của cô Bạch Lan trước khi để cho cô ấy trở về nhà ngay. Ông ta có nói trước rằng vì tình trạng sức khỏe và tâm lý đặc biệt của cô Bạch Lan, ông... không nên gặp cô ấy ngay khi cô ấy được chúng tôi giải thoát. Ông nên chờ ở nhà... Chúng tôi sẽ đưa cô ấy về nhà ngay sau khi chúng tôi thấy cô ấy đã tạm quen với cuộc sống tự do mới.. Sự tự do sẽ làm cho cô ấy choáng váng mất ít nhất là vài tiếng đồng hồ... Còn một chuyện nữa là chúng tôi thấy cần nói để ông rõ: tên côn đồ hiện đem cô Bạch Lan đi, gã Phúc chó sẽ không đầu hàng đâu. Chúng tôi biết trước là nó sẽ không chịu hàng, và chúng tôi bắt buộc phải bắn hạ nó... Việc đó hơi khó làm vì bên cạnh nó còn có cô con gái ông. Mong ông hiểu cho...

Tạ Phong ngắt lời:

- Tôi hiểu. Các ông cứ việc làm những gì mà các ông thấy là cần. Tôi chờ các ông ở nhà tôi.

Đi ra tới cửa phòng, nhà tỷ phú dừng lại:

- Ông Vân. Dường như chính ông là người đã tìm ra đầu đây, mối nhợ dẫn đến bọn bắt cóc con gái tôi. Tôi giữ nguyên với ông những lòi hứa cũ. Ngoài những khoản tiền thưởng dành riêng cho ông, ông có quyền hưởng cả những gì tôi hứa tặng cho người nào khác có công chỉ điểm bọn khốn nạn đó. Ngay sau khi con tôi về tới nhà, tôi sẽ thi hành ngay những điều tôi hứa với ông.

Vân bỗng cảm thấy ngượng nghịu:

- Ông đừng lo tới chuyện ấy vội. Việc cần làm bây giờ là mang được cô Bạch Lan yên lành về tới nhà ông.

Tạ Phong gật đầu tỏ vẻ tán thành rồi đi ra.

Vân đứng lại đó vài phút chờ cho Tạ Phong ra khỏi phòng rồi mới đi về phòng truyền tin gặp Thiếu tá Nghi. Chàng kể lại cuộc đối thoại giữa chàng và Tạ Phong vừa qua cho Nghi nghe.

Nghi gật đậu:

- Anh báo trước cho ông ta biết rằng chúng mình bắt buộc phải dùng súng với thằng khốn nạn Phúc chó đó là phải lắm. Nếu có gì rủi ro xảy ra với cô con gái quý của ông ta, chúng mình sẽ đỡ ân hận. Vừa có tin mới về nó.

Nghi chỉ ngón tay lên một điểm trên bản đồ:

- Vừa có tin báo thằng khốn kiếp đó đang ở đây. Nó vừa dùng súng bắn trọng thương một cảnh sát viên đứng ở cây xăng. Nó lại đưa cô gái chạy trốn nhưng bây giờ ta đã chặn đầu, chặn đuôi được nó rồi. Tôi đã nhờ Không Quân cho trực thăng tới thả trái sáng quanh đây. Nó sẽ không thể đi thoát vòng vây... Chúng ta chờ đây, có tin mới nữa là chúng ta cùng đi đến nơi. Chắc đêm nay tôi với anh thức suốt sáng rồi... Có cà phê ngon đây, uống đi cho tỉnh.

Nghi đẩy bình cà phê nóng do chính tay bà vợ ông pha từ nhà đem tới cho Vân.

Vân đốt một điếu Lucky và nhấm nháp ly cà phê đen quánh. Chàng thấy chàng dửng dưng một cách lạ lùng với viễn ảnh sắp được cầm số bạc lớn tiền công, tiền thưởng. Với số tiền lớn đó, chàng có thể làm được nhiều việc hay ho. Ít nhất chàng cũng có đủ tiền cưới vợ - Ngọc Ánh, cô nữ thư ký đa tình và tận tâm, nàng sẽ là cô dâu, một cô dâu rất đẹp, rất xứng đáng - vợ chồng chàng có thể đi Hương Cảng, Đông Kinh.

Tiêu pha kỹ cho đám cưới rồi chàng vẫn còn có đủ tiền để phát triển phòng trinh thám tư hoặc đổi sang nghề khác. Nghề trinh thám tư vì là một nghề mới tinh ở Việt Nam cho nên vẫn chưa được nhiều người biết tới, nhờ tới. Song, đời sống mới của người Việt Nam ở những đô thị lớn đã bắt đầu có những sắc thái Âu Mỹ, nghề trinh thám tư là một nghề có tương lai. Chàng có thể khá được với nghề miễn là chàng phải có công theo đuổi nghề.

Tiếng chuông điện thoại reo vang ngắt đứt nguồn tư tưởng của Vân.

- Thiếu tá Nghi đây. Nói đi.

Vân nghe rõ tiếng nói từ xa vọng lại:

- Tôi, Thượng sĩ Huy. Thiếu tá, chứng tôi đã bao vây “nó” trong một căn nhà giữa cánh đồng mía. Địa điểm xã Tân Đặng, Cát Lái. “Nó” không thể ra khỏi đó mà không đụng với chúng tôi. Xin lệnh.

Nghi nói lớn vào máy:

- Chờ đó, tôi tới ngay. Vây chặt nó. Nếu thấy ló dạng, bắn nó ngay không cần gọi lại.

Nghi gác máy và hất hàm cho Vân:

- Đi không?

Vân đứng dậy:

- Anh thử ngăn không cho tôi đi coi sao. Anh cần phải có cả một tiểu đoàn cảnh sát dã chiến mới cản tôi đi giết thằng chó điên ấy.

° ° °

Phúc chó choàng dậy từ giấc ngủ nặng nề...

Vừa mở mắt, gã đã ở trong tình trạng sẵn sàng đối phó với bất trắc và kẻ thù ngay...

Tuy không có gì khả nghi hay đe dọa cả, Phúc chó đã nhổm dậy và rút ngay súng ra cầm tay, chĩa ra cửa. Ánh nắng của buổi sáng nắng vàng bên ngoài chiếu qua những kẽ vách hở làm những vệt vàng óng trên nền đất có nhiều rác rến làm cho Phúc nháy nháy mắt...

Trong vài giây đồng hồ hoang mang không nhớ gã đang nằm đâu, tại sao gã lại tỉnh giấc ở đây chứ không ở trên giường nệm bông và ở trong căn phòng kín mít ở trên lầu nhà hàng Tiên Cảnh như mọi sáng. Gã chỉ nhớ có một điều: gã đang ở trong một tình trạng nguy hiểm có nhiều kẻ đang tìm và muốn giết gã.

Rồi dần dần, gã nhớ lại những sự việc xảy ra trong đêm khuya hôm qua: gã lái xe tới một trạm xăng vắng vẻ. Từ con đường đất đỏ, xe gã lại đi ra đường lớn. Trạm xăng này chuyên bán cho những xe be hàng chạy đêm trên đường Sàigòn - Đà Lạt nên vào giờ đêm khuya khoắt đó vẫn còn mở cửa. Gã cho xe vào đó đổ xăng và định dùng điện thoại gọi về Sàigòn cho Bầu Phụng để hỏi tin về nhà hàng Tiên Cảnh và về số phận của bà mẹ gã. Trạm xăng có máy điện thoại và Phúc chó vừa liên lạc được với Bầu Phụng, nghĩa là gã vừa được tin đích xác là cảnh sát đã tấn công vào nhà gã và đã bắn chết mụ Năm ô-tô cùng bọn ông Đốc, Phiến đá, Khích ve...

Giữa lúc Phúc chó bàng hoàng vì cái tin đó thì bên ngoài có một cảnh sát viên đi xe gắn máy tới trạm xăng. Viên cảnh sát này dừng xe lại bên chiếc xe Buick và nói chuyện với người thiếu nữ bận đồ đàn ông ngồi trong xe. Phúc chó từ trong căn phòng nhỏ của trạm xăng nhảy ra rút súng bắn ngay viên cảnh sát...

Gã vào xe phóng đi. Được chừng mười cây số, gã thấy là con đường này chắc chắn sẽ đưa gã tới trạm gác ở Định Quán, gã cho xe quay trở lại. Xe gã chạy qua Cát Lái thì cạn xăng. Gã bỏ xe dắt Bạch Lan chạy bộ. Qua những ruộng mía xào xạc, gã và Bạch Lan cùng mệt đừ. Gã dắt nàng lần tới đây và chui vào đây. Vừa đặt lưng nằm trên nệm rơm ướt, gã và Bạch Lan cùng ngủ thiếp đi ngay.

Giờ đây, trời đã sáng và Phúc chó nhìn rõ nơi gã ngủ lại.

Đây là một căn nhà gỗ. Dường như trước kia đây là một lò nấu mía kéo mật nhưng nay đã bỏ hoang. Lá và cọng mía còn bỏ lại đầy nền nhà.

Phúc chó cảm thấy khát khô cổ họng, gã muốn uống nước nhưng nhìn quanh gã không thấy có một lu nước nào cả.

Gã nhìn sang bên: Bạch Lan nằm co quắp, mái tóc xõa ra vướng nhiều cọng rác, mặt nàng xanh nhợt nhạt. Nàng nằm yên, ngực nàng chìm mất dưới làn vải áo sơ-mi quá rộng không thấy cả phập phồng theo hơi thở. Bất động như vậy nên trông nàng như một xác chết.

Phúc chó từ từ đứng dậy và đi ra nhòm qua vách ra ngoài.

Đêm qua vì quá mệt, gã không còn hơi sức đâu để mà nhìn quanh coi có nhà cửa gì quanh đây không. Bây giờ gã mới quan sát căn nhà gỗ này nằm chơ vơ giữa một cánh đồng mía bao la. Dường như có một con đường khá lớn ở cách đây không xa mấy nhưng vì những ruộng mía bao bọc, gã không nhìn thấy con đường.

Bên ngoài không một bóng người, không một vật gì cử động ngoài những lá mía lao xao theo gió sớm. Nắng vàng đã lên chan hòa cảnh vật nhưng sương đêm vẫn còn đọng trên những ngọn lá.

Gã nhìn thấy ở đầu nhà có một lu nước. Có lẽ là lu hứng nước mưa từ mái nhà chảy xuống. Cùng lúc ấy, gã lại nghe có tiếng động ở sau lưng.

Gã quay lại. Bạch Lan vừa tỉnh giấc, nàng đang chống tay bò dậy.

Và ngay sau đó, một tiếng động lạ vang lên bên ngoài làm cho Phúc chó giật mình. Bạch Lan cũng nghe thấy tiếng động đó, nàng nhìn gã côn đồ vừa gặp đôi mắt trắng đã của gã nhìn nàng.

Họ vừa nghe thấy tiếng động cơ của phi cơ trực thăng.

Trực thăng bay đi đâu đây? Việc phi cơ trực thăng và quan sát bay suốt ngày đêm quanh thủ đô là chuyện rất thường nhưng trong lúc này gã côn đồ nghĩ ngay đến chuyện phi cơ đi tìm bắt gã...

Có điều là gã nghĩ đúng.

Phi cơ bay thấp. Cánh quạt làm gió chuyển cả rừng mía. Phi cơ như bay sát vào mái tôn của căn nhà nhỏ.

Bạch Lan ngước mặt nhìn lên mái nhà như nàng có thể nhìn thấy phi cơ ngay trên đầu, vẻ mặt nàng biểu lộ một nét gì để báo cho Phúc chó biết rằng nàng sắp kêu lớn. Gã vụt chĩa súng vào mặt nàng:

- Im ngay, không được kêu.

Như vẫn còn sợ nàng sẽ kêu và gã không làm gì để ngăn cản nàng, gã hạ giọng như để năn nỉ:

- Im... tôi không làm gì cô đâu. Đừng có sợ.

Tiếng động cơ của phi cơ trực thăng làm át tiếng nói của gã côn đồ đang bị dồn vào bước đường cùng. Gã cũng biết người thiếu nữ không nghe tiếng gã nên gã dùng bàn tay không cầm súng vỗ vỗ trong không khí ra hiệu.

Rồi gã chạy tới tấm vách đằng sau, nhìn qua khe ván hở ra vườn mía. Gã thấy rõ chiếc phi cơ trực thăng tà tà lượn vòng và hạ xuống sau vườn.

Gã hiểu ngay là nơi ẩn núp tạm thời của gã đã bị khám phá. Gã nắm chặt cán súng lục trong bàn tay, Giờ đây gã chỉ còn có khẩu súng này là bạn. Gã chỉ còn tin cậy được ở súng.

Gã đi một vòng sát tấm vách, nhìn qua những khe ván hở để quan sát bên ngoài. Một cái xe bò, vài đống củi cao tới ngang ngực người, xếp trên bãi đất giữa căn nhà gỗ và vườn mía là những chỗ nấp rất tốt cho những kẻ từ vườn mía cao hơn đầu người kia xung phong vào nơi gã nấp. Phúc chó càng quan sát kỹ càng thấy rằng tình thế của gã thập phần nguy ngập.

Gã cũng phải nhận rằng gã đã bị du đến đường cùng, gã khó lòng thoát được vòng vây quyết liệt này. Gã chỉ còn hy vọng giết được nhiều hoặc ít người trước khi bị người giết.

Đột ngột, Phúc chó nhìn thấy một người...

Một cảnh sát viên dã chiến bận đồ rằng, tay cầm các-bin, xuất hiện từ bờ vườn mía chạy thót tới sau chiếc xe bò. Anh cảnh sát này hiện ra và mất đi rất nhanh, Phúc chó không kịp giơ súng lên ngắm.

Gã biết rằng giờ cuối cùng của gã đã tới.

° ° °

Thiếu tá Nghi và Vân cùng hai chàng trung úy cảnh sát từ trên trực thăng nhảy xuống. Họ đứng giữa vườn mía lá reo xào xạc vì cánh quạt của phi cơ. Một ông thượng sĩ có võ trang đầy người chạy tới nghiêm chào.

- Thưa Thiếu tá - Thượng sĩ Huy bố cáo bằng một giọng khẩn cấp - nó đang ở trong căn nhà ván mà phi cơ Thiếu tá vừa bay qua đó. Cô gái cũng ở trỏng với nó.

Một chàng trung úy bận quân phục Địa Phương Quân chạy tới. Thượng sĩ Huy giới thiệu:

- Thưa Thiếu tá... Đây là Trung úy Phúc... Ông có cho lính tới tăng cường bao vây chặt vùng này...

Nghi bắt tay người Trung úy:

- Một sự tình cờ đáng ghi nhận - Nghi nói - Tên cướp bị các ông vây bắt tên là Phúc. Trung úy có biệt hiệu là Phúc... gì không. Trung úy?

Trung úy Phúc cười để lộ hàm răng trắng:

- Bạn thân thường gọi tôi là Phúc trâu điên... Vì tôi có tật ra trận đụng địch xông tới như... trâu điên vậy.

Nghi vỗ vai Phúc trâu điên:

- Vậy thì số dách rồi. Thằng Phúc trong đó có có biệt hiệu dơ dáy là.. Phúc chó. Trâu điên thì nhất định phải húc chết chó điên rồi còn gì. Thôi, chúng ta bắt đầu... Làm sao cho tôi và ông Vân đây nhìn rõ căn nhà nó nấp.

Thượng sĩ Huy bước đi:

- Mời các vị theo tôi...

Bốn người đi ngang qua vườn mía.

Nghi nhìn quanh và lấy làm hài lòng những cảnh sát dã chiến võ trang súng các-bin nằm sát xuống đất sau những bờ đất cao cùng vói những binh sĩ Địa Phương Quân. Từng này người có thể đánh bại được cả một đại đội du kích Cộng Sản. Họ nằm thành vòng tròn mà trung tâm điểm là căn nhà có thể bỏ hoang.

Tới đầu vườn mía, thượng sĩ Huy dừng lại:

- Từ đây trở đi là có thể nguy hiểm rồi. Xin Thiếu tá và ông cẩn thận...

Nghi, Vân và hai người kia cùng ngồi xuống. Họ rẽ thân mía nhìn vào. Nghi thấy rằng chỗ họ nấp, tức là từ chỗ hết vườn mía, vào tới tấm vách ván có một bãi đất trống rộng chừng một trăm thước. Năm mươi thước đầu có chỗ nấp, đó là những đống củi, cái xe bò. Nhưng nửa trăm thước sau đó là nguy hiểm. Tên cướp nấp kín trong nhà có thì giờ bắn tỉa từng người chạy vào năm mươi thước đất trống đó. Bây giờ muốn tiết kiệm xương máu của anh em cảnh sát, muốn giết tên cướp mà không hy sinh vô ích một cảnh sát viên nào nữa, chàng phải ra lệnh cho tất cả anh em từ bốn mặt cùng ùa vào một lượt. Chàng hy vọng với đợt tấn công ào ạt đó tên cướp sẽ cuống quýt và không còn biết nên bắn ai trước.

Chàng khẽ hỏi thượng sĩ Huy:

- Thượng sĩ có biết nó có súng tiểu liên hay không?

Nỗi lo âu hiện rõ trong đôi mắt của người thượng sĩ:

- Thưa... tôi không biết chắc...

- Nếu chẳng may mà nó có khẩu Thompson hay là khẩu Mat 49... nó có thể làm mình thiệt hại trước khi nó chết...

Ba người kia cùng nhận Nghi nói đúng. Họ cũng biết rằng tên côn đồ thế nào cũng phải chết trong buổi sáng này, họ cũng không tin là tên cướp sẽ ra hàng, nhưng vấn đề bây giờ làm sao giết được tên cướp mà cảnh sát không bị đổ thêm một giọt máu nào nữa.

Nghi lại hỏi:

- Còn cô gái? Có ai trông thấy cô ta từ hồi sáng tới giờ?

Thượng sĩ Huy lắc đầu:

- Thưa không. Chúng tôi biết là có cổ ở trỏng, nhưng chẳng ai thấy bóng dáng cổ...

Nghi quyết định:

- Trước khi tấn công nó, mình phải chiêu hồi nó trước. Thượng sĩ có mang theo máy phóng thanh đó không?

- Thưa... có đây.

Một cái máy phóng thanh xách tay, chạy bằng pin được đem tới.

Người cảnh sát trẻ tuổi giữ máy chiếu ống loa về phía căn nhà và mở mảy hết cỡ.

Nghi ra lệnh:

- Trong lúc tôi nói, thể nào nó cũng chú ý nghe coi tôi nói gì. Lợi dụng thời gian đó, ông cho anh em chạy tới nấp sau hai đống củi và cái xe bò kia. Mỗi chỗ cho ba người nấp. Ra lệnh cho họ đừng bắn vội, chỉ khi nào nó chạy ra mà không có cô gái mới được bắn. Nó có bắn ra cũng mặc nó, cứ nấp yên ở đó... Khi nào có tiếng súng từ ngoài bắn vào với tiếng hô xung phong mới được nổ súng...

Nghi chờ cho Thượng sĩ Huy chọn người và ra lệnh xong mới bắt đầu nói.

° ° °

Phúc chó mồ hôi rỏ giọt lã chã trên mặt, trên cổ và trong người - đứng vịn tay vào vách... Gã run như tầu lá trước gió. Hai đầu gối gã đập vào nhau lập cập và nếu không có tấm vách đề vịn, có lẽ gă đã khuỵu xuống đó.

Gã nhìn thấy đám cảnh sát im lặng và thoăn thoắt từ vườn mía cùng nhảy ra... Những người này đều bận đồ rằn, mang nón sắt và mang súng các-bin trông thật dữ dội. Phúc chó mềm nhũn người ra vì sợ hãi...

Gã chĩa súng ra nhắm vào người cảnh sát xuất hiện sau cùng, nhưng ngón tay gã cũng mềm sìu không còn chút khí lực nào, gã nghiến răng bóp cò. Sự cố gắng dùng sức đó làm cho khẩu súng trong tay gã nẩy lên bần bật...

Đoành!... Phát đạn đầu từ họng súng lục trong tay Phúc chó bắn ra bay vọt lên trời. Viên đạn thứ hai ghim xuống mặt đất cách người cảnh sát cả mười thước. Viên đạn chỉ làm cho mặt đất bốc lên một làn cát.

Miệng gã há hốc... Môi dưới gã trễ xuống, rớt rãi từ đó rỏ ra lòng ròng... cổ họng gã thốt ra những tiếng gừ gừ nghe như tiếng gừ của một loài thú vật vừa tàn ác, vừa hèn nhát...

Bên ngoài, đám cảnh sát chạy tới biến mất sau những chướng ngại vật.

Hai phát đạn súng lục vừa nổ làm cho Thiếu tá Nghi thốt ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm:

- Xong rồi... - Nghi nói -... nó không có Thompson. Nếu có, nó đã rỉa một loạt rồi... nó chỉ có súng lục... mình chỉ còn phải lo tính nó còn bao nhiêu đạn... Đưa máy đây...

Ông nói vào máy:

- Phúc chó! Mày bị vây chặt rồi. Bắn lại vô ích. Đi ra khỏi đó ngay thì thoát chết. Đi ra mau. Hai tay giơ lên khỏi đầu.

Tiếng nói được phóng lớn bằng hơi điện vang vang giữa khu vườn mía, chỉ có tiếng gió reo lá xào xạc.

Phúc chó nghiêng đầu y hệt một con vật, lắng nghe. Môi dưới của gã lại càng trễ xuống, rớt rãi rỏ xuống thành đường lằng nhằng. Gã nghĩ đến khẩu Thompson. Nếu hôm nay gã có khẩu Thompson trong tay, hay chỉ một khẩu súng săn, súng trường cũng được, gã sẽ cho bọn ngoài kia biết tay. Từ ngày nào tới giờ gã vẫn mang theo trong xe hơi của gã một khẩu Thompson. Nhưng mỉa mai thay, khi gã cần đến nó nhất thì gã lại không có nó.

Gã nhìn xuống ổ súng lục.

Súng gã chỉ còn có năm viên đạn.

Bạch Lan nằm úp mặt xuống nền đất ẩm có những xác lá mía mục nát. Nàng nghe thấy tiếng súng nổ trước rồi tiếng người nói oang oang tiếp theo và nàng lờ mờ hiểu rằng giờ phút nàng vừa mong chờ, vừa khiếp sợ đã tới.

Ý nghĩ mình sắp được trả tự do và tới đó, cuộc đời nàng mới thực sự bước vào giai đoạn đen tối, bi đát nhất cho Bạch Lan như tỉnh lại. Nàng ngước mặt nhìn lên: Phúc chó đã quay mặt vào vách. Gã gù lưng xuống cúi nhìn qua kẽ ván ra ngoài. Nàng nghe rõ tiếng gừ gừ từ cổ họng gã phát ra.

Bên ngoài, tiếng nói qua loa phóng thanh đã tắt. Yên lặng tràn đầy khắp nơi. Thỉnh thoảng không gian và thời gian chỉ bị xáo trộn nhẹ và êm vì tiếng gió reo xào xạc qua vườn mía.

Phúc chó cảm thấy tia nhìn của Bạch Lan đè nặng lên ót gã. Gã từ từ quay lại. Hai người trẻ tuổi nhìn nhau. Gã đứng lưng gù xuống, miệng rỏ rãi rớt, hai chân run lẩy bẩy, mắt đỏ tía và cổ họng gừ gừ... Nàng nằm sấp hai tay giơ lên ôm lấy đầu, tóc xõa và rối, quần áo sộc xệch, nhầu nát...

Hai người nhìn nhau thật lâu...

Rồi hàm răng Phúc chó nhe ra giữa đôi môi đầy rớt rãi. Gã chửi rủa người thiếu nữ. Vì nàng mà mẹ gã đã chết... Vì nàng mà gã sắp phải chết... Nhưng, gã rủa trước khi gã chết, gã còn giết nhiều đứa nữa...

Nàng nằm yên đăm đăm nhìn thẳng vào mắt gã. Nàng chờ đợi gã bắn nàng một phát vào giữa đầu. Nàng chết đi thật nhẹ nhàng... Cái chết lờ mờ ẩn hiện trước mặt nàng như một hình ảnh giải thoát. Lúc này, nàng thấy thấy cái chết với nàng thật không đáng sợ. Với nàng, sống mới thật là khủng khiếp.

Với tất cả ý chí còn lại trong đầu, Bạch Lan cố gắng thầm thúc cho gã côn đồ giết nàng. Nhưng gã chỉ chửỉ rủa nàng suông thôi, nàng không “được” gã giết.

Rồi một tiếng động bên ngoài làm cho Phúc chó quay vội lại. Gã trông thoáng thấy có bóng người lấp ló sau cái xe bò gã chĩa súng vào đó, và nổ cò. Tiếng nổ vang phá vỡ bầu không khí im lặng của buổi sáng nơi đồng quê bình yên.. Một miếng gỗ từ chiếc xe bò bắn tung lên. Rồi thôi.

Một lần nữa, tiếng loa lại vang vang:

- Phúc chó! Chúng tao cho mày tới mười. Nếu đếm tới mười, mày không chịu ra, chúng tao sẽ vô.

Sợ hãi như một làn sóng thật cao ào đến chụp xuống đầu gã côn đồ. Như một đứa trẻ con sợ quá mất cả hồn vía, gã quỵ gổi xuống, đầu gục vào vách, tay buông rời khẩu súng.

Bạch Lan chống tay dậy. Thoạt đầu, nàng tưởng Phúc chó vừa bị bắn tới mà nàng không nghe tiếng nổ. Nhưng sau đó, khi nghe tiếng gừ gừ trong cổ họng gã đổi thành nấc nghẹn, nàng biết là gã chỉ khóc.

Nàng đã hết hy vọng được gã bắn chết.

° ° °

Thấy rằng kéo dải cuộc bao vây thêm nữa chỉ có hại, Thiếu tá Nghi ra lệnh cho mọi người sẵn sàng xung phong.

Toán cảnh sát viên nấp sau chiếc xe bò nảy ra một sảng kiến: họ đẩy chiếc xe bò vào gần căn nhà và họ nấp sau chiếc xe đó.

Tiếng bánh xe cút kít làm cho Phúc chó ngửng lên.

Gã trông thấy chiếc xe bò cứ từ từ tới gần...

Gã lượm khẩu súng rơi bên gối lên và như một kẻ hoảng loạn quá không còn biết là mình đang làm gì nữa, gã đứng dậy, mở toang cánh cửa gỗ và bước ra ngoài.

Ánh nắng chiếu vào mắt làm cho gã quáng mắt...

Khẩu súng lục trong tay gã nổ loạn vào chiếc xe bò lúc đó đã tới giữa sân.

Hai khẩu tiểu liên càng nổ ròn. Cả người gã côn đồ run lên bần bật,ngực áo sơ-mi trắng của gã bỗng nhuộm máu đỏ tươi. Gã xoay mình đi nửa vòng và ngã xuống.

Tràng đạn tắt đi cũng đột ngột như khi bắt đầu nổ.

Vân đứng nhìn Phúc chó ngã xuống và giẫy chết. Hai cẳng chân gầy guộc của gã giẫy những cái giẫy sau cùng. Trong thân xác gã lúc đó như xác một con rắn độc. Đầu gã còn có ngóc lên, những ngón tay gã còn cố bấu vào mặt đất.

Vân và Nghi đi qua mảnh đất trống trước căn nhà ván. Họ dừng lại bên xác gã côn đồ:

- Nó chết rồi... - Thiếu tá Nghi nói.

- Xã hội đỡ được một thằng ác ôn...

Vân dõi mắt nhìn xác gã côn đồ, chàng nhìn qua khung cửa vào trong căn nhà tìm người thiếu nữ.

CHƯƠNG 6

B

ạch Lan đứng dậy bàng hoàng, nàng đứng trơ giữa căn nhà trống trơn chỉ có toàn là rác và cọng lá mía, hai tay đặt trước ngực. Sau khi nhìn tên côn đồ cầm súng đi ra và nghe tràng súng liên thanh, nàng tuy chưa nhìn ra nhưng cũng biết rằng tên côn đồ đã chết.

Vân nhìn thấy Bạch Lan ngay. Qua dáng đứng thẳng tắp của nàng, chàng hiểu rằng giây phút này nặng nề với nàng đến là chừng nào. Chàng đi tới và dừng lại cách nàng vài bước.

Bằng một giọng cố làm ra vẻ thản nhiên, chàng nói:

- Chào cô Bạch Lan. Tôi là Vân, thám tử, người được ông Tạ Phong mướn đi tìm cô về. Tôi sẽ đưa cô về với ông nhà lúc nào cô muốn. Bây giờ bọn côn đồ đã hoàn toàn bị tiêu diệt rồi. Cô có cần gì xin cho chúng tôi biết, tôi sẽ làm toại ý cô ngay.

Chàng thấy nàng có vẻ vui hơn được một chút. Sự căng thẳng của thần kinh và thân thể nàng dãn dần ra.

Chàng cố ý giữ cho giữa chàng và nàng có một khoảng cách đáng kể. Sau những ngày đêm phải sống gần Phúc chó chắc chắn là nàng phải sợ hãi, kinh tởm đàn ông, bất cứ là người đàn ông nào. Chàng nhìn nàng và thấy nàng như một con thú, xinh, mềm yếu, một con thú dễ sợ hãi và có thể hoảng loạn vì bất cứ một thái độ, một cử chỉ đột ngột nào.

Chàng nhẹ nhàng nó tiếp:

- Thưa cô Bạch Lan, theo tôi, việc hay nhất bây giờ là cô cho phép tôi được đưa cô về tạm nghỉ ở một khách sạn vắng vẻ nào đó ở Cấp hoặc ở Đà Lạt...

Chợt nhớ ra Đà Lạt là nơi Bạch Lan bị bắt cóc, cuộc kinh dị kéo dài từ ba tháng nay trong đời nàng đã bắt đầu vào một đêm ở Đà Lạt. Cái địa danh ở Đà Lạt có thể gợi cho nàng một cái gì rùng rợn, kinh sợ, chàng vội tiếp:

- Theo tôi, cô nên ra Cấp nghỉ vài ngày thì tốt hơn. Chúng tôi sẽ giữ thật cẩn thận để không một ai tới đó làm phiền cô, nhất là những ông phóng viên nhà báo. Cô ở đó nghỉ vài ngày cho tâm thần an định hẳn, rồi tôi sẽ đưa cô về Sàigòn hoặc ông Tạ Phong sẽ tới đó đón cô. Tùy cô muốn sao cũng được. Ông Tạ Phong có cho tôi đưa cô đi nghỉ ngơi ít ngày. Nếu cô bằng lòng, tôi xin đưa cô lên xe đi ra Cấp ngay bây giờ. Cô nghĩ sao?

Nàng nhìn chảng đăm đăm vài giây rồi gật đầu:

- Ông tính vậy cũng được.

- Chúng tôi có mời bác sĩ đến tận đây. Bác sĩ đang chờ bên ngoài. Xin cô cho bác sĩ được coi qua sức khỏe của cô?

Nàng co rúm người lại và có phản ứng mạnh ngay:

- Tôi không muốn gặp bác sĩ - Nàng nói với ánh mắt sợ hãi - Tôi có đau ốm gì đâu mà phải gặp bác sĩ? Tôi không muốn gặp ai hết.

Vân giơ một bàn tay lên:

- Không sao. Cô không muốn gặp bác sĩ thì thôi. Không ai có thể ép buộc cô phải làm những việc gì cô không muốn làm. Chúng tôi hoàn toàn làm theo ý cô.

Nửa phút đồng hồ sau, chàng tiếp:

- Có xe chờ sẵn, mời cô theo tôi... Chúng ta đi thẳng ra Cấp...

Nàng lại đăm đăm nhìn chàng vài giây đồng hồ nữa rồi cúi mặt gật đầu, Vân nói:

- Cô cứ đứng yên trong này. Tôi sẽ mang xe tới tận cửa này đón cô, sẽ không có ai lạ trông thấy cô hết. Cô cứ đứng yên đây, đừng sợ gì cả.

Vân bước ra sán. Chàng đi lại chỗ thiếu tá Nghi đứng. Xác chết của tên côn đồ đã được khiêng lên một chiếc Dodge nhà binh, Phúc chó nằm dưới tấm bạt. Ngoài vết máu động trên nền đất cát, cảnh vật nơi này trong buổi sáng nắng vàng quá đẹp này chẳng còn mang qua một dấu vết nào của trận bắn lộn dữ dội vừa qua.

Ông bác sĩ được đưa bằng trực thăng tới xách túi da đứng bên thiếu tá Nghi. Cặp mắt kiếng của ông hướng về cánh cửa căn nhà ván.

Vân nói với Nghi:

- Cô ta yên lành ở trong đó, nhưng vì bị kích thích quá có vẻ cô ta sắp lên cơn khủng hoảng thần kinh. Cô ta không chịu gặp ai hết, kể cả ông bác sĩ. Cô ta bằng lòng đi ra Cấp nghỉ ngơi ít ngày nhưng phải tôi đưa cô đi mới được.

Ông bác sĩ tuy hơi bực nhưng cũng chỉ phản ứng bằng một cái nhún vai:

- Không sao. Ông có thể mang cô ấy đi được. Lúc này mình chẳng nên làm trái ý cô ấy. Tôi đi ra Cấp trước và giữ vi-la Réve d’or, ở vi-la kín đáo hơn là ở khách sạn. Ông chỉ việc đi sau và đưa cô ấy tới đó.

Ông bác sĩ quay lại thiếu tá Nghi:

- Về phần thiếu tá... Chắc tôi khỏi cần phải dặn lại chắc thiếu tá cũng sẽ làm đủ mọi cách để ngăn không cho nhà báo tới quấy rầy cô ấy?

Nghi nghiêm mặt:

- Ông tin tôi đi.. Tôi sẽ giữ bí mật và an ninh cư ngụ của cô ấy kỹ hơn là giữ bí mật và an ninh cho Quốc trưởng Bảo Đại.

Đợi cho ông bác sĩ đi khuất, Vân nói với Nghi:

- Bây giờ, xin anh cho lệnh giải tỏa nơi này. Không còn ai lảng vảng quanh đây hết và cho đưa chiếc xe Chevrolet tới cửa này để tôi đưa cô đi.

- Xong rồi - Nghi đáp - Anh trở lại cạnh nàng đi, xe đến ngay...

Trở lại bên Bạch Lan, Vân thấy nàng ngồi trên một cái thùng gỗ. Chàng cười với nàng cho nàng yên tâm:

- Xe sắp tới... Khi cô ra khỏi nhà này, cô sẽ thấy quanh đây vắng vẻ không có một ai hết... Đây cũng gần Cấp, chỉ ba mươi phút nữa là cô tới Cấp.

Chàng cố ý gợi cho nàng nói chuyện:

- Ông thân cô chờ cô ở nhà nhưng nếu cô muốn gặp ông ngay ông sẽ có thể tới với cô ngay trưa nay...

Bạch Lan bỗng rùng mình:

- Tôi chưa muốn gặp ba tôi - Nàng nó thật nhỏ - Cho tôi sống một mình ít lâu đã...

Một lần nữa, chàng lại làm theo ý nàng:

- Vâng, khi nào cô muốn gặp ông, tôi mới báo cho ông tới.

Chàng ngồi lên một cái thùng gỗ gần chỗ nàng và bằng một giọng nói thản nhiên có âm thanh vui vẻ hơn là quan trọng, chàng nói chuyện cho nàng nghe. Chàng nói liên miên đủ thứ chuyện. Thoạt đầu, nàng có vẻ không chú ý nghe chàng nói, nhưng càng về sau, chàng thấy nàng như thoải mái, dễ chịu hơn, nàng không sợ nữa:

- Chắc cô thắc mắc không biết tôi là ai? - Vân hỏi vậy nhưng chàng biết chắc là nàng không hề tự đặt câu hỏi ấy - Tôi là một nhà thám tử tư. Nghề của tôi ở Việt Nam là một nghề mới... Trước kia, tôi làm báo... Nghề làm báo với nghề thám tử tư có nhiều điểm giống nhau. Người làm báo chuyển sang làm nghề phóng viên rất dễ...

Sau chừng mười lăm phút nói chuyện một mình như thế, Vân thấy rằng thời gian đó có thể đã đủ để ông bác sĩ thu xếp xong cái vi-la ở Vũng Tàu, chàng nhìn ra ngoài và thấy thiếu tá Nghi đã cho mang chiếc xe Chevrolet đen bảnh nhất của cảnh sát ở đây tới đậu ở trước sân nhà. Chung quanh sân, vắng tanh không còn một bóng dáng cảnh sát viên nào hết.

- Bây giờ, chúng mình đi được rồi - Chàng vui vẻ nói với nàng - Cô đừng ngại gì cả. Bên ngoài không còn ai hết. Cô đã sẵn sàng đi, được chưa?

Một lần nữa, chàng lại thấy trong mắt nàng có ánh lo sợ. Chàng đứng lên, đi ra mở lớn cánh cửa. Chiếc xe hơi sáng choang giữa vừng nắng vàng bên ngoài. Nắng vàng tô vàng trên cảnh vật. Gió mát thổi lồng lộng. Vườn mía xào xạc nghe vui tai hơn là buồn và những lá mía uốn sóng như một biển lá trước làn gió thổi.

Chàng nhìn quanh và không thấy một bóng người:

- Mời cô đi....

Chàng vào xe trước và mở rộng cửa xe chờ nàng.

Chừng năm giây đồng hồ sau, Bạch Lan hiện trên ngưỡng cửa. Nàng như chói mắt vì ánh nắng nên phải dừng lại đó và vịn tay vào thành cửa. Chàng tránh không nhìn nàng. Rồi nàng lảo đảo đi vào xe. Cánh cửa xe được nàng đóng mạnh lại.

Vân cho xe chạy chậm trên con đường đất đỏ. Bây giờ chưa phải là mùa mưa cho nên con đường sạch trơn, chỉ bốc lên một đám bụi sau xe. Sáng sớm nay, chắc là khi thấy có quân đội và cảnh sát tới đây đông, biết là có đánh nhau, dân quê đã tránh vùng này. Cảnh vật quanh khu vườn mía hoàn toàn vắng.

Bạch Lan ngồi thẳng người trên ghế, hai mắt mở rộng nhìn ra trước xe. Nàng không hé môi nửa tiếng.

° ° °

Hơn một tiếng đồng hồ sau, Vân đưa Bạch Lan tới Cấp. Cảnh phố xá đông vui với người qua lại tấp nập và không ai chú ý đến ai ở đây làm cho Bạch Lan tỏ ra vui hơn và tin tưởng hơn. Đã từ lâu rồi, nàng chưa được đi chơi như thế này trong phố đông vui.

Vân cho xe tới vi-la đã hẹn trước với ông bác sĩ. Vi-la có lầu, có vườn cây rộng bao la và nhìn ra biển. Những ô cửa sổ ra vào đều mở rộng chờ đón, nhưng vi-la vắng tanh không thấy bóng người nào.

Vân dừng xe ở vườn trước, chàng dặn nàng:

- Cô ngồi yên đây. Tôi trở lại ngay.

Chàng ra khỏi xe và đi rảo ra lối cửa sau vi-la. Ông bác sĩ đứng chờ chàng ở đó.

- Phòng ngủ của cô ấy ở trên lầu - Ông bác sĩ nói nhỏ với Vân - Tôi đã biểu cô y tá mang vào đó một ít y phục để cô ấy thay đổi tạm trong khi chợ đợi mang đồ của cổ từ Saigon ra. Cô ấy sao?

Vân nhún vai:

- Không chịu nói gì cả. Coi bộ nàng bị chấn động thần kinh. Tuy nhiên, tôi thấy là nàng có vẻ chịu sự có mặt của tôi. Ông cứ để tôi lo cho nàng. Nếu có gì khác, tôi sẽ báo để ông biết ngay, ông nên lánh đi để tôi đưa cổ lên lầu.

- Anh nên thuyết phục cổ cho tôi gặp. Vì tôi cần đến gần cổ để săn sóc cổ. Càng sớm, càng tốt.

- Ông yên trí. Tôi sẽ cố gắng.

Vân chạy trở lại xe.

Bạch Lan vẫn ngồi trong xe, y như lúc chàng ra khỏi xe. Nàng đang cúi mặt nhìn hai bàn tay nàng. Khi chàng tới gần, nàng ngước nhìn.

- Tất cả đều sẵn sàng - Chàng vui vẻ nói - không có ai làm rộn cô hết...

Chàng mở cửa cho nàng bước xuống xe và họ cùng đi vào nhà.

Chàng nhường bước để nàng lên cầu thang trước.

Khi tới cửa phòng, đột nhiên nàng ngừng lại:

- Tôi nghe nhiều tiếng súng nổ - Nàng đột ngột hỏi - Hắn bị bắn chết rồi, phải không?

Bị hỏi bắt ngờ, Vân ấp úng:

- Vâng. Hắn chết rồi. Cô đừng nghĩ gì tới hắn nữa. Vụ có đã kết thúc hoàn toàn...

Nàng im lặng cúi đầu bước vào phòng, Vân vào theo. Chàng đứng lại ở gần cửa và nhìn khắp phòng. Chỉ trong một thời gian ngắn chưa đầy nửa giờ, ông bác sĩ đã sửa soạn căn phòng này thật hoàn mỹ. Có cả hoa tươi cắm trong bình, có cam, táo, nho, nước ngọt để sẵn trong tủ lạnh. Những cánh cửa sổ mở rộng nhìn ra biển xanh và để cho nắng vàng lùa vào phòng. Căn phòng có gió biển nên mát mẻ và dễ chịu.

Bạch Lan đi tới đứng trước bình hoa hồng. Nàng giơ tay nâng nhẹ những đóa hoa còn nguyên phần nhụy.

Vân kéo cánh cửa sau lưng, chàng khẽ nói:

- Bác sĩ Hảo muốn được gặp cô. Cô nên để cho ông ấy được gặp, cho ông yên lòng. Vì ông có nhiệm vụ phải săn sóc sức khỏe cho cô...

Nàng từ từ quay nhìn chàng. Và chàng hơi mừng khi thấy ánh mắt nàng không còn ý sợ hãi như lúc họ mới gặp nhau nữa:

- Tôi chưa muốn gặp ai lúc này - Nàng nói - Ông ấy chẳng thể giúp ích gì được cho tôi.

Vân thấy rằng nàng vẫn còn e ngại phải gặp người lạ và chàng vẫn chưa nên nài ép nàng. Chàng lấy giọng thản nhiên:

- Nếu tôi là cô... tôi sẽ làm từng này việc... Trước hết, tôi di tắm một chậu nước nóng, ngâm mình trong bồn cho thật thỏa thích, rồi thay y phục mới.. - Chàng đi tới mở cánh cửa tủ - Có một ít quần áo đã được mang tới đây để cô tạm thay. Y phục của cô đã được cấp tốc mang từ Sàigòn ra chắc là chỉ tối nay là tới... Rồi tôi nằm nghỉ, uống vài ly nước cam tươi cho tỉnh người... Tôi để mặc cho thân xác tôi sống và hưởng thụ, tôi chẳng phải còn lo gì hết. Mọi vấn đề đều đã được giải quyết xong. Cô nên đi tắm đi. Tôi ở lại ngoài này ngăn không để ai vô làm phiền cô. Cô đồng ý chứ?

Bạch Lan nhìn kỹ chàng thám tử.

Lần đầu tiên, đôi mắt nàng có ánh sáng tò mò:

- Bộ với bất cứ ai, lạ hay quen, ông cũng cư xử như vậy sao?

Chàng mỉm cười:

- Thực sự thì tôi rất ít khi được nói như tôi vừa nói với một cô gái đẹp như cô.

Như hài lòng vì câu trả lời của chàng, nàng bước vào phòng tắm. Nàng khóa cửa phòng tắm lại.

Vân đi tới đứng bên cửa sổ, nhìn ra biển. Trên bãi cát tràn đầy nắng vàng có vài cặp nhân tình, vợ chồng, đang tắm và ngồi uống nước. Sóng biển xanh dâng đầy gợi cho chàng ý muốn trầm mình trong làn nước mát rượi ấy, chàng nghiệm thấy một điều: ra tới bãi biền, người ta - dù đàn ông hay đàn bà - bất cứ ở vào số tuổi nào, nghĩa là bất kể già hay trẻ, đều thấy mình trẻ lại và cùng muốn đùa rỡn, chạy nhảy, la hét...

Bây giờ thì trước cửa vi-la này vẫn còn vắng tanh, nhưng chàng tin chắc rằng chỉ tới sáng mai là ở đó sẽ đầy người: các phóng viên nhà báo là những người săn tin giỏi nhất trên đời, họ sẽ biết là cô Bạch Lan, ái nữ nhà tỷ phú Tạ Phong, người bị bọn cướp bắt cóc đi ba tháng nay, đã trở về và tạm ngụ ở Cấp. Họ sẽ đổ xô ra đây săn tin. Họ sẽ thi nhau viết thật nhiều về người bị bắt cóc, những chuyện họ viết ra thực cũng có mà bịa đặt, thêm thắt cũng nhiều. Nghề của họ là thế. Họ không thể nào bỏ qua được một đề tài “ăn khách” như vụ này. Người làm báo chỉ chú ý đến những chuyện gì mà người đọc báo chú ý hoặc có thể chú ý. Những chuyện không “ăn khách” họ không đăng. Muốn đăng phải mất tiền quảng cáo. Nhưng vụ nào “ăn khách” như vụ Bạch Lan thì không ai có thể cấm họ tìm biết, bịa đặt. Thiếu tá Nghi có hứa là sẽ làm đủ mọi cách để ngăn không cho nhà báo tới quấy rầy Bạch Lan, nhưng khả năng của cảnh sát cũng chỉ có giới hạn, cảnh sát không thể ngăn cấm hay xô đuổi nhà báo. Vì vậy, chàng biết chắc rằng sớm muộn gì người thiếu nữ đang sợ gặp người lạ kia cũng phải khổ sở nhiều vì người lạ.

Hai mươi phút sau, Bạch Lan ra khỏi phòng tắm. Bây giờ nàng đã thay y phục, nàng bận bộ áo đầm vải hoa do cô y tá của bác sĩ Hảo cho mượn và Vân thấy nàng thật đẹp trong bộ áo rẻ tiền ấy.

Và chàng cũng thấy rằng chưa bao giờ chàng được gần một thiếu nữ nào đẹp đến như nàng. Ngọc Ánh cũng đẹp nhưng cái đẹp của Bạch Lan là một cái đẹp khác.

- Bây giờ chắc cô đã thấy dễ chịu hơn lúc nãy nhiều rồi? - Chàng hỏi.

Đúng lúc chàng hỏi câu đó, chàng thoáng thấy dưới đường, trước cửa vi-la, có một chiếc xe hơi nhà dừng lại. Trên xe có vài chàng thanh niên cầm máy ảnh ào ào nhảy xuống. Chàng nghĩ thầm: “Phóng viên nhà báo tới rồi. Nhanh thật. Họ đánh hơi thật giỏi...” Người cảnh sát gác cửa vi-la lập tức bước ra chặn họ lại. Đám phóng viên đòi vào vi-la... một cuộc cãi vả xảy ra...

Tâm trí Vân bị chia ra vì cuộc cãi vả co kéo, xô đẩy đang diễn ra bên dưới và sự có mặt của người thiếu nữ bạc tỷ bên cạnh chàng.

Giọng nói của Bạch Lan có âm thanh thoải mái hơn khi nàng đáp:

- Ông nói đúng. Tôi đỡ nhiều rồi...

Và nàng đi đến cửa sổ trước khi chàng kịp ngăn nàng lại.

Đám phóng viên đứng bên dưới có người nhìn lên thấy nàng. Lập tức có tiếng la:

- Cổ kia... ở trên lầu đó...

- Chúng tôi là nhà báo... Phải cho chúng tôi vô lấy tin chớ... Ai là người chỉ huy cảnh sát ở đây...?

Nhà báo không có quyền bỏ tù ai nhưng họ có đặc quyền viết bài đăng báo, chỉ trích, chế riễu và những ông Cò cảnh sát cao cấp nhất cũng phải nể nang họ...

Bạch Lan cũng đã trông thấy cảnh co kéo bên dưới, nàng cũng nghe thấy những lời thiên hạ nói về nàng. Nàng vội vàng lùi lại. Khuôn mặt có đôi gò má vừa mới ửng hồng đôi chút của nàng lại xanh rờn như tầu lá. Nàng ngồi phịch xuống ghế và đưa hai bàn tay lên che mặt.

Vân khổ sờ tìm lời trấn an nàng:

- Cô đừng sợ. Họ không lên được tới đây đâu. Hai nữa, họ sẽ chẳng viết gì bậy hay nặng nề về cô đâu. Cô được cảm tình của họ nhiều lắm. Tại vì trong thời gian vừa qua, cô không có dịp đọc báo nên cô không biết đấy thôi. Họ sẽ không viết gì làm cô buồn đâu. Cô tin tôi đi. Cô ăn chút gì cho ấm nhé?

Nàng khổ sở lắc đầu:

- Không!

Vân cũng bối rối. Chàng chẳng biết phải nói gì hơn để làm cho nàng vui bây giờ. Đột nhiên, chàng nghe giọng nói thê thảm như tuyệt vọng của nàng:

- Rồi đây tôi sẽ ra sao?

- Cô đừng lo tới việc ấy bây giờ vội - Chàng dịu dàng nói - Rồi cô sẽ thấy là mọi việc tự nó sẽ dàn xếp chẳng có gì đáng lo nghĩ hết. Người đời rất mau quên. Trong vài ngày, tất cả mọi người sẽ chỉ nói với nhau về chuyện cô nhưng rồi họ quên đi ngay. Chỉ tới tuần sau là chẳng còn ai nhớ tới cô nữa. Lúc ấy, cô có muốn cho báo chí họ nhắc đến cô họ cũng từ chối.. Ngay cả chính cô nữa... Rồi cô cũng sẽ quên những ngày vừa qua trong đời cô... Mai sau mỗi khi hồi tưởng lại, có khi cô còn thấy buồn cười nữa là khác...

Chàng nói để cho có chuyện nói, vì chàng thấy rằng lúc này chàng cần nói huyên thuyên. Nói gì cũng được, miễn là nói rằng cuộc đời nàng sẽ không thê thảm như nàng tưởng:

- Cô còn trẻ. Cô có đủ những điều kiện để sung sướng...

Nhưng chính Vân, chàng cũng không tin ở những lời chàng nói.

Và chàng biết chắc rằng người thiếu nữ này cũng không tin.

Nàng rùng mình:

- Ông nói rẳng... “hắn” đã chết... nhưng không phải đâu. “Hắn” vẫn còn sống. Bây giờ, “hắn” sống ở trong tôi...

Nàng làm một cử chỉ tuyệt vọng và bất lực:

- Tôi không biết ba tôi sẽ quyết định sao. Lúc đầu, tôi vẫn nghĩ rằng chuyện này không thể nào xảy đến với tôi được... nhưng chuyện đã xảy ra rồi. Bây giờ, tôi không còn biết phải làm sao nữa... Rồi tôi sẽ ra sao đây?

Vân cảm thấy trong người có mồ hôi lạnh toát ra. Người thiếu nữ này chán đời, nàng không muốn sống... Đây là một khó khăn mới mà chàng không hề ngờ, không hề nghĩ cách đối phó hoặc giải quyết. Chàng hoàn toàn bất lực với sự khó khăn này.

Thật ra, việc Bạch Lan chán đời hay yêu đời với Vân không phải là việc quan hệ. Chàng chỉ được nhờ đi tìm nàng về với ông thân của nàng, chàng đã tìm được nàng, đã đưa được nàng an lành về tới đây, công việc và bổn phận của chàng đã sắp hoàn thành, nhưng vì lòng nhân đạo, vì cảm tình với người thiếu nữ đẹp như hoa sớm này, chàng không thể dửng dưng trước nỗi tuyệt vọng của nàng, chàng khổ tâm như khi chàng làm điều gì lỗi. Chàng thấy chàng cũng có trách nhiệm trước nỗi tuyệt vọng của người thiếu nữ này: Vì chàng đã không cứu nàng mau chóng khỏi sào huyệt địa ngục của bọn ác ôn cho nên sức chịu đựng của nàng đã kiệt...
- Cô để tôi gọi điện thoại mời ông cụ ra đây với cô ngay? - Chàng bối rối đề nghị... Chỉ có ba cô mới có thể giúp được cô lúc này...
Nàng lại lắc đầu:
- Không! Ba tôi cũng chẳng giúp gì cho tôi được. Tôi phải tự mình, ra khỏi cơn tuyệt vọng này. Ba tôi có biết, ông cũng chỉ thêm buồn mà thôi. Có điều là tôi lại không quen đối phó với những trường hợp bi thảm như thế này... Cuộc đời tôi, từ ngày nào tới giờ, chỉ là một chuỗi dài những vô tư, những vui chơi. Tôi chưa từng bao giờ phải chiến đấu. Tôi chưa biết giá trị đích thực của bất cứ vật gì ở đời. Đây chính là lúc để tôi thử sức tôi... Nhưng tôi không tin là tôi có thể thoát ra nổi...
Nghe giọng nói trầm trầm ấy, Vân càng thấy lo sợ. Khi người ta chán đời mà người ta vẫn thản nhiên, vẫn nói nho nhỏ như thế này, đó là lúc chán đời đến cực độ. Kẻ chán đời la hét, khóc lóc còn có thể khuây khỏa...
- Tôi hèn nhát lắm... Tôi không có sức phấn đấu và tôi cũng chưa biết phấn đấu là gì... - Bạch Lan vẫn nói bằng cái giọng đều đều, thê thảm đó - Có lẽ tôi nên nghe lời ông... Tôi nên gặp ông bác sĩ... Thật ra, phải nói tôi cần gặp ông ta mới đúng... Tôi không muốn nói dối. Vì từ ngày nào tới giờ, tôi chưa bao giờ thấy cần phải nói dối... Tôi cần gặp ông bác sĩ để... xin ông chút thuốc. Tôi bị chúng chích ma túy cho tôi... nên tôi đâm ghiền mất rồi... Tôi chống cự hết nổi nữa...
Vân vội vã:
- Để tôi gọi ổng tới ngay...
Bạch Lan dục chàng:
- Ông đi mau đi... Mau...
Vân mở cửa phòng bước mau ra hành lang nhưng chàng cẩn thận để cánh cửa mở để có thể đi trở vào phòng ngay. Chàng lớn tiếng gọi xuống nhà dưới cho người cảnh sát gác ở đó:
- Nè... Ai dưới đó... Làm ơn chạy đi mời ngay bác sĩ Hảo tới đây cho tôi gấp. Mời ông tới ngay...
Có tiếng cửa đóng sập mạnh sau lưng...
Vân giật mình quay lại...
Cánh cửa phòng đã đóng ập lại...
Chàng vội nắm quả đấm vặn cửa nhưng cánh cửa đã khóa chặt bên trong. Một nỗi kinh hoàng vô lý tới làm chàng mê loạn, chàng đập rầm rầm lên khung gỗ...
Nhưng cánh cửa vẫn đóng chặt. Vân lùi lại vài bước, lấy đà xô tới dùng vai xô mạnh vào cánh cửa... Sức dội lại làm cho chàng văng trở ra...
Hai người cảnh sát từ dưới nhà chạy lên...
Vân la lớn:
- Phá ngay cái cửa này... Mau...
Khi cánh cửa bật tung ra trước sức nặng của hai viên cảnh sát lực lưỡng, Vân nghe thấy một tiếng người kêu lên rất nhỏ...
Tiếng kêu đó nghe như một tiếng rên rỉ.
Tiếp theo đó là tiếng người la dưới vườn cây, tiếng la sợ hãi vang lên qua khung cửa sổ tới chỗ Vân đứng làm cho chàng lạnh người...
Chàng thẫn thờ đi vào căn phòng trống không còn bóng người thiếu nữ...

19/2/2016

Hoàng Hải Thủy

Theo https://isach.info/