Kinh nước đen 1

Kinh nước đen 1

Một
Chiếc xe lô đổ bộ ba Tuyển, Thạnh, Hợp xuống đầu Phú Nhuận. Lúc đó vào khoảng sáu giờ chiều ngày thứ bẩy, xe cộ đông đảo.
Tuyển nhìn bộ quần áo lính trên người mình và các bạn, hắn cười:
- Trông bọn mình thật ngô nghê, nước da đánh cxia-ra” dân Sàigòn đâu có!
Thạnh nhìn thành phố tấp nập, ngậm ngùi:
- Tao tưởng chừng đã xa Sàigòn lâu lắm rồi!
Hợp buồn bã nói:
- Mới hai tháng mấy.
Tuyển nhìn các bạn hỏi:
- Mình chia tay ở đây chứ?
Thạnh nói:
- Nhà tao gần đây, hôm nay ông bà bô biết tao về thế nào cũng làm cơm thiệt ngon, tao mời hai đứa bây về nhà tao ăn cơm rồi tao sẽ lấy Vespa của ông bô đưa từng thằng về nhà!
Hợp hỏi Tuyển:
- Ý kiến mầy sao?
- Tao thế nào cũng được!
Thạnh khoác tay lên vai hai bạn:
- Mình đi!
- Tao thèm một ly cà-phê ngon, tao đã định trước ở Quang Trung khi về tới Sàigòn phải uống một ly cà-phê “ra gì” cho bõ những ngày mình uống thứ cà-phê chó đẻ trong câu lạc bộ của bọn nhà thầu...
Thạnh dễ dãi:
- Đắc-co, tao chiều mầy (hắn nhìn sang Tuyển) còn thằng ông vua ba phải khỏi cần góp ý kiến.
Ba người bạn cười vang, dắt nhau sang đường. Thạnh nhìn Tuyển riễu cợt:
- Vậy mà cái bản mặt cù lần này khi ra trường làm xếp tụi mình đó, chào trung sĩ.
- Thôi dẹp đi, tui bây ra trường là được về đơn vị liền chớ tao còn những mấy tháng đi học căn cứ sình lầy lận..
- Nhưng bảnh, mầy không thấy mấy thằng hạ sĩ, trung sĩ trong Quang Trung hét ra lửa đó sao? Tao vái trời khi mầy tốt nghiệp hạ sĩ quan rồi mầy đổi về Quang Trung hành lại thằng hạ sĩ già cho tao, đ.m. nó lớn lối quá chừng, nó hành hạ mình chết lên chết xuống.
Hợp chỉ tay vào mặt Tuyển:
- Sau này gặp lại mầy, mầy bắt tao hô cái mửng đó tao bắn mầy bể gáo nghe chưa!
Tuyển chỉ cười, tính hắn vốn đã dễ dãi, hắn không bao giờ to tiếng với ai, bạn bè muốn trêu chọc gì cũng được. Đối với bạn luôn luôn hết lòng dù cực nhọc đến đâu.
Thạnh hỏi:
- Bây giờ mình uống cà-phê ở đâu?
- Mầy là thổ công ở Phú Nhuận mà không biết sao?
- Tao chuyên môn uống la-de, à mà theo tao, quán này cũng bán cả cà-phê nữa. Hay lắm, tụi mình sẽ được nhìn em mát con mắt.
Hợp nôn nả:
- Bốc hốt chủt đỉnh được không?
- Đó là quyền của mầy!
Tuyển theo các bạn vào quán. Quán khá sang trọng. Mấy cô chiêu đãi viên ế khách ngồi cắn hột dưa ở chiếc bàn gần đó. Bọn Tuyển vào quán, các em tưởng vớ món bở vội bu lại mời chào. Khi ngồi yên chỗ, hai cô kéo ghế ngồi luôn bên cạnh:
- Các anh dùng gì, bia 33 nhé!
Tuyển nhìn hai bạn. Cô chiêu đãi viên kia chưa chi đã bóc nem:
- Nem ngon lắm, các anh ăn thử mấy cái?
Hợp chặn tay cô ta lại:
- Không ăn!
- Vậy anh uống 33?
- Cũng không uống 33!
- Uống nước ngọt, ăn quít?
Cô ta toan bóc quít. Hợp bất mãn:
- Chỉ uống ba ly cà-phê đen thôi, lính nghèo không có tiền xài sang.
Hai cô chiêu đãi viên đứng dậy, một cô bảo bạn:
- Mầy vào xem còn cà-phê không bán cho người ta.
Cô này lừng khừng đi vào:
- Không biết có còn không, phải pha thì ngại quá!

Hợp nhìn hai bạn, nhìn theo con nhỏ chiêu đãi viên, văng tục:
- Thật chó đẻ!
Thạnh lầm lì, hắn châm một điếu thuốc lá. Tuyển cúi mặt nhìn xuống bàn, hắn biết hai bạn đang bất mãn vì thái độ tiếp khách của bọn chiêu đãi viên này. Hai tên này không hiền, nhất là Hợp ; hắn dễ nổi nóng, hắn từng bị an ninh trong quân trường hỏi thăm sức khỏe vì tính ẩu tả. Một lần hắn đã cầm nguyên tô hủ tiếu úp vào mặt con mẹ chủ câu lạc bộ chỉ vì mụ nói hỗn. Trong ngày nghỉ phép này Tuyển không muốn có chuyện đó xảy ra, hắn can khéo:
- Hay mình đi quán khác uống vậy?
Hợp hằn học:
- Không đi đâu hết ; nếu cần mầy với thằng Thạnh về trước đi!
Thạnh nhìn thẳng vào mặt bạn:
- Như bao nhiêu lần khác tao không bỏ mầy.
Tuyển im lặng, Hợp hối thúc:
- Mầy về đi!
Tuyển nhìn sang bàn bên cạnh nơi con bé chiêu đãi viên đang ngồi vắt vẻo cắn hạt dưa. Chiếc mặt bự phấn son câng câng, xấc láo. Ả quay mặt đi chỗ khác khi thấy Tuyển nhìn. Tuyển nói nhỏ:
- Tao không thể bỏ tụi bây!
Hợp đưa tay bắt tay hai bạn:
- Mình sống chết có nhau, hy vọng mình sẽ được về chung đơn vị.
Đôi mắt Thạnh nhìn trừng trừng vào con bé chiêu đãi viên đỏng đảnh:
- Tụi bây đoán thử thuê con đĩ kia một đêm bao nhiêu?
Hợp nhìn từ đầu đến chân con bé:
- Thượng số, một xín!
Thạnh nhún vai:
- Tao sẽ thuê nó ba xín trả tiền trước! Tao thì đ... làm gì có tiền nhưng tao khuân của ông bô tao đi mười xín ổng cũng cho liền.
- Thuê làm gì mà mắc quá vậy?
Thanh cười vỗ vai bạn:
- Sao «trung sĩ» cù lần vậy?
Hắn ghé vào tai Tuyển nói nhỏ, hắn cười:
- Tao sẽ nhét vô một bi thuốc phiện thôi, em đi đến đâu sẽ thối hoăng đến đó, em chỉ có nước đi ăn mầy cho hết tính xấc láo, đm. đời vẫn thường chơi đểu nhau như vậy đó!
Tuyển nói nhỏ:
- Ác quá mầy ạ!
- Đm. đi với bụt mặc áo cà sa đi với ma mặc áo giấy, mầy đã bao giờ bị đời xử ức chưa?
Tuyển không trả lời, hắn cúi gằm mặt. Hắn kín đáo nên bạn bè ít người biết đến hoàn cảnh hắn. Nhất là Tuyển lại không muốn ai rõ về mình, hai người bạn đồng ngũ thân nhất của Tuyển, gia đình đều khá giả. Họ chỉ biết Tuyển nghèo, nhưng không biết gia đình hắn ra sao. Tuyển cũng chẳng bao giờ tâm sự...... Tuyển nghĩ chẳng hay ho gì, hắn lì lợm sống, như từ bao nhiều năm nay.
Tuyển lén nhìn hai bạn, mặt chúng lầm lì dễ sợ.
Tuyển nghĩ đến cái phép ngắn ngủi của mình, đến mẹ, anh và cô em gái, đến Hiền, nét duyên dáng và thật thà của nàng. Khu Cầu Muối mà hắn sinh ra ở đó, đến cái chết của cha, nỗi cơ cực của mẹ và anh em hắn.
Con bé chiêu đãi viên ngồi vắt vẻo ca một bài hát rẻ tiền: «Em chỉ yêu có anh binh nhì... dù rằng đồng lương... anh thì rất ít...»»
Mặt Hợp tự nhiên đỏ lên, hắn gằn giọng:
- Con bé này đáng đánh đòn, nó kiêu ngạo mình!
Tuyển cười đểu:
- Nó đáng «măng giê» thuốc phiện lắm, tao hứa với tụi bây tuần sau về đây khi bước chân vào tới cửa quán là đã thấy thối hoăng lên rồi.
Con bé vẫn lải nhải hát. Bài hát đó từng được các em ca sĩ tuyển lựa ở Ngã ba Chú Ía lên Quang Trung ca cho lính nghe. Một bản nhạc mị lính thối nhất thời đại, vô ý thức nhất thời đại được cơ quan tâm lý chiến khai thác để chửi cha lính một cách tận tình. Lính Quang Trung từng nghe đi nghe lại bản nhạc đó quá nhiều, sự bất mãn hằn lên những khuôn mặt rám nắng. Kỷ luật sắt như một vòng đai siết chặt sự nổi loạn.
Hợp nói nhỏ:
- Tao cảm tưởng con bé này lái xe tăng chui vào tai tao pháo kích.
Thạnh so sánh:
- Đại tá Trần Tử từng dộng đầu tao vào thùng phân tao cũng không oán bằng nghe con này ca bài đó.
Vừa lúc đó một tốp bốn người thanh niên vào quán.
Con bé chiêu đãi viên ngừng hát, bật người dậy như chiếc lò xo, nhẩy đến bá cổ một tên:
- Trời ơi cưng, sao lâu quá mới thấy mặt!
Gã thanh niên hôn đến chụt một cái vào má ả:
- Bận!
- Bận cái mẹ gì, bận đi với con đĩ nào phải không?
Ba gã thanh niên kia cười vang:
- Mầy làm cho em ghen rồi đó!
Bọn chiêu đãi viên tủa ra, mỗi ả co kéo một thằng, chúng bóc nem bóc quít nhồi nhét vào miệng bọn con trai, bia mang ra... Phút chốc, bọn chiêu đãi viên không thèm nhớ đến ba gã tân binh quân dịch đã ngồi đợi cà-phê khá lâu. Bọn chiêu đãi viên và bọn thanh niên vừa ăn uống vừa bốc hốt nhau tưng bừng.
Mặt Hợp hầm hầm, hắn đứng dậy. Tuyển vội níu lại.
Hợp cương quyết gỡ tay bạn ra:
- Trong đời tao chưa từng đánh đàn bà, hôm nay bất đắc dĩ tao phải ra tay.
Tuyển nhìn theo Hợp lo lắng, mặt Thạnh lạnh như tiền. Tuyển tới vỗ vai ả chiêu đãi viên:
- Chờ cà-phê hơi lâu rồi đó cô!
Ả chiêu đãi đang ngả ngớn trong lòng gã con trai, vênh mặt liền:
- Hết cà-phê rồi!
Hợp quắc mắt:
- Không muốn bán sao không nói, hay chê lính ít tiền?
Ả chiêu đãi phủi phủi vai áo nơi Hợp vừa vỗ vào...
Hợp giận run người, hắn cắn chặt hai hàm răng, hất hàm nói với gã con trai:
- Xin lỗi người anh em, con này hỗn quá, bắt buộc tôi phải khện cho nó một trận!
Dứt câu nói, Hợp túm lấy cổ áo ả chiêu đãi, xốc dậy, đánh liền nột cái tát. Mấy gã thanh niên đứng dậy, một thằng vung tay thoi Hợp. Nhưng một chiếc ghế từ chỗ Thạnh ngồi bay vụt sang. Tiếng đổ vỡ, tiếng la hét. Hợp, Thạnh, Tuyển nhẩy vào như bầy hổ, bọn thanh niên và mấy ả chiêu đãi ngã dồn cục vào một góc tường, chúng không kịp trở tay. Thạnh la lên:
- Đánh chết mẹ chúng nó bây ơi!
Tuyển hăng mau, hắn đá văng mạng, trước mắt chỉ còn nhìn thấy sự căm hờn, uất ức, dồn nén bung ra bằng chiếc ghế đẩu gãy. Dồn nén chất chứa từ bao lâu nay ứ lên cổ bật ra lời chửi bới:
- Bọn bây khinh tụi tao bọn bây chết mẹ!.
Tuyển bỗng thấy giọng mình lạc đi, mắt mờ đi, hắn như điên cuồng, hắn nghe mơ hồ tiếng bạn gọi:
- Chạy đi Tuyển ơi!
Hắn bị lôi xềnh xệch ra cửa, hai người bạn ù té chạy, Tuyển nghe sau lưng mình có tiếng la chói lói:
- Bắt lấy nó!

Tuyển chạy thục mạng băng qua đường chui vào một ngõ hẻm ngoắt ngoéo, hắn chạy, chạy miết. Hắn kiệt sức, hắn gục đầu vào một góc tường, hắn bật khóc. Khi hắn ngừng khóc, hắn chùi nước nắt. Hắn nhìn thấy hai đứa trẻ bẩn thỉu đứng thô lố mắt nhìn mình. Tuyển nhìn quanh, hắn không thấy bạn đâu, hắn thẫn thờ như người mất hồn. Những giọt nước mắt lâu lắm mới có dịp trào ra, tất cả những bất mãn như vơi đi, niềm thù hận cũng lắng xuống. Hắn bâng khuâng tự hỏi: Mình khóc à? Tại sao lại khóc? Mình nổi điên? Tuyển nhìn hai đứa trẻ bằng cái nhìn dịu dàng:
- Đi chơi các em, có gì đâu mà xem!
Hai đứa nhỏ len lét, chúng quay đi. Tuyển nhìn hai ba đuờng hẻm nhỏ, hắn không nhớ lối nào mình đã chạy vào. Hắn lo lắng cho hai người bạn, không biết chúng ra sao? Tự nhiên Tuyển phì cười, rõ khỉ, cù lần như mình còn chạy thoát nữa là hai thằng trời đánh đó, chiều mai gặp lại lo gì. Tuyển vẫy đứa nhỏ lại:
- Này em, biết lối nào ra đường không?
Đứa nhỏ không trả lời, nó chỉ vào một đường hẻm nhỏ rồi lon ton chạy trước dẫn lối. Chỉ một lát sau Tuyển ra tới mặt lộ, Tuyển xoa đầu đứa bé:
- Cám ơn em nhé!
Nó ngửa mặt lên nhìn Tuyển, tay sờ vào bộ quần áo nhà binh của Tuyển, nó ngần ngại một lát mới lên tiếng hỏi:
- Sao ông lính lại khóc?
Tuyển không biết trả lời sao, Tuyển móc túi lấy một đồng đưa cho đứa nhỏ:
- Cho cưng mua kẹo!
Đứa nhỏ cầm tiền nói:
- Anh hai tui cũng là lính!
- Vậy hả?
- Má biểu ảnh đi quân dịch!
- Ảnh về phép thường không?
Đứa nhỏ lắc đầu:
- Lâu lâu, mà ảnh không có khóc, ảnh biểu đi lính không bao giờ khóc, tui lớn tui cũng đi lính như ảnh!
Đứa bé dứt lời, nó lon ton chạy vào ngõ hẻm.
Tuyển chỉ biết đứng nhìn theo đứa bé, hắn thở dài: Mình thật mau nước mắt. Hình ảnh thời thơ ấu sống lại trong trí nhớ của Tuyển: mình vẫn thường ngồi ở cột đèn khóc khi nhìn thấy rổ cá quá ít. Tuyển nhìn vào bàn tay mình, những ngón tay nát, sứt sẹo vì mang cá ngoạm phải mỗi lần giơ tay chụp con cá do người anh ngoái chân đá lại. Những con cá còn tươi lúc ba giờ sáng ở chợ cá Cầu Muối, dẫy đành đạch.. Đó là dĩ vãng của Tuyển, một thằng con nít sống bằng nghề đá cá lăn dưa.
Tuyển nhẩm đếm lại số tiền trong túi áo, hắn mạnh dạn gọi xe về nhà. Tuyển cố thu vào tầm mắt mình những hình ảnh bên đường, Tuyển thấy vui sướng sau ba tháng trời xa cách Saigon.
Ngày Tuyển ra đi, buổi sáng sớm tinh mơ mẹ hắn đưa ra ngoài lộ, bà nắm lấy bàn tay gã con trai ân cần dặn dò:
- Con cố giữ gìn sức khoẻ, mãn khóa về thăm mẹ.
Tuyển nhìn bầu trời mờ mờ tối, nhìn chợ cá, nhìn mẹ. Hắn thở dài, mười lăm năm trước cha hắn đã chết ở đó, vào một sáng tinh mơ như sáng nay. Chiếc giỏ cần xé đầy cá đổ úp lên khuôn ngực còm cỏi của ông. Ông đã nằm xuống bỏ lại vợ và đàn con nheo nhóc. Sự nhục nhằn khốn khó đè nặng trên gia đình này suốt mấy chục năm trời. Hận thù hằn sâu trên mặt người anh cả. Lúc nào Hai Dậu cũng lầm lì, anh nói với Tuyển:
- Tao không quên mối thù này khi còn nhìn thấy vợ chồng thằng Tư Thung.
Tuyển nghĩ đến cái chết của cha, những đồng tiền phúng điếu của bà con lối xóm đã bị vợ chồng Tư Thung vơ vét sạch. Mối thù đó Hai Dậu nhớ mãi. Tuyển còn nhớ đôi mắt căm thù của anh khi nhìn vợ chồng Tư Thung dành giật trên tay mẹ hắn. Đôi mắt hắn mở lớn, không một giọt nước mắt, tiếng nói rít qua hàm răng:
- Tao sẽ giết vợ chồng nó, khi tao cầm nổi con dao!
Cho đến bây giờ mười lăm năm qua. Tuyển còn ớn khi nhớ lại lời nói của anh.
Chiếc xe đậu lại ở chợ Cầu Ông Lãnh. Tuyển xuống xe, lòng hắn nao nao. Buổi tối xe cộ đông đảo, hắn muốn băng qua đường ngay để về nhà. Chờ đợi mãi Tuyển mới băng được qua đường, hắn chạy nhanh vào những chiếc lều cất dọc theo mé sông. Hắn ngạc.nhiên vì những chiếc lều đó đã thay đồi vị trí. Căn lều của gia đình Tuyển không còn ở chỗ cũ. Trên nền đất đó một gia đình khác đã chiếm chỗ. Tuyển đứng bần thần, gặp một người lạ, Tuyển vội níu lại hỏi:
- Xin ông vui lòng cho biết gia đình bà Sáu Họ bây giờ dời đi đâu?
Người đàn ông băn khoăn:
- Ở đây đông quá tôi làm sao rõ được, cách đây khoảng hai tháng nhà nước giải tỏa khu này, các nhà cửa ở đây mỗi người đi một phương, một số liều lĩnh cất lều ở lại, chưa biết bao giờ họ lại giải tỏa...
Tuyển đành quay ra, hắn bồn chồn, không biết mẹ, anh và các em ở đâu. Tuyển đi dài theo Cầu Ông Lãnh, hy vọng gặp một người quen để hỏi thăm.
Tuyển gặp thằng Chín Sún đang bê mẹt đậu phọng rang đi lang thang ngoài đường. Chín Sún reo lên
- A anh Tuyển, chà đi lính le quá ta.
Tuyển vội vàng nắm lấy vai nó hỏi:
- Mầy biết má tao ở đâu không?
- Từ hôm giải tỏa đến giờ không biết bả ở đâu,nhưng tôi có gặp loanh quanh đây hoài...
Thằng Chín Sún vỗ trán ra điều suy nghĩ:
- À tôi nhớ ra rồi, hình như hồi nãy tôi có nhìn thấy anh Hai Dậu ngồi nhậu trong quán, theo tôi.
Chín Sún kéo Tuyển đi, tới quán hắn nghiêng ngó nhìn, reo lên:
- Ảnh kìa!
Tuyển quên cả cám ơn thằng Chín Sún, vội chạy vào quán. Hai Dậu ngồi ở chiếc bàn trong cùng, trước ly Vĩnh Sanh Hòa đã vơi phân nửa. Hai Dậu chậm chạp ngó lên:
- Mầy mới về à?
Tuyển ngồi xuống đối diện anh:
- Gia đình mình bây giờ ở đâu?
Hai Dậu không trả lời vào câu hỏi:
- Mầy uống gì không?
- Tôi hỏi má bây giờ ở đâu?
- Khoan, chuyện đâu có đó!
Hai Dậu chậm rãi uống rượu, hắn nhìn em bằng cái nhìn lầm lì, lạnh lùng cố hữu, đôi mắt ngầu đỏ:
- Mầy đen quá, đời sống ra sao?
Tuyển đang nóng ruột vì muốn biết tin gia đình nhưng thấy anh bình thản nên đỡ lo lắng, Tuyển biết tính anh, hắn trả lời nhát gừng:
- Thường vậy thôi!
Tuyển nhìn lại anh, vẻ mặt Hai Dậu trầm ngâm, giọng nói thấp xuống:
- Mầy cố gắng nên người nghe chưa, má chỉ trông cậy vào mỗi mình mầy, trong số anh em coi như bỏ hết, chỉ còn mình mầy đáng cho má tin cậy.
Tuyển biết anh mình nói tới câu đó tức là anh đã xúc động lắm, suốt hai mươi năm trời sống cạnh anh, lần này là đầu tiên Tuyển nghe anh nói được một câu đầy nghĩa lý, chan hòa tình thương yêu. Tuyển ngập ngừng:
- Còn anh, chị ba, anh tư... con út.
- Bỏ, bỏ hết, kể cả tao.
Mắt Hai Dậu đột nhiên trở nên dữ tợn, hắn nhìn ra một góc quán. Tuyển nhìn theo ở chiếc bàn tròn một bọn năm người đang ngồi nhậu nhẹt cười cười nói nói, Tuyển nhận ra tên Tư Thung, tên chuyên môn cho vay tiền đứng cũng ở trong bọn đó, hắn bận bộ pi-da-ma trắng. Miệng hắn ngậm chiếc ống đót răng beo bịt vàng y.
Đột nhiên thấy Hai Dậu ngừng lời. Hắn nhìn ra phía Tư Thung rồi nhìn xuống bàn tay mình, hắn co ra nắm vào, buồn bã lắc đầu:
- Tao đã cầm nổi con dao từ năm năm nay. Hừ, vậy mà...
Tuyển biết anh đang nghĩ gì, đột nhiên Tuyển nắm lấy tay anh:
- Anh, anh nghe tôi, chuyện đó xưa rồi...
Hai Dậu ngó Tuyển đăm đăm:
- Mầy nói sao, xưa rồi?
Hai Dậu bỗng cười khanh khách, hắn uống một hớp rượu:

- Tao đã nói với mầy, mẹ không nhờ vả gì được ở tao hết. Tao nói bét ra là tao đã đổi đứt cái mạng tao cho cả nhà Tư Thung.
Lời nói của Hai Dậu sắc và lạnh. Hắn dằn ly rượu xuống bàn. Tuyển vội níu tay anh:
- Anh định làm gì bây giờ!
Hai Dậu bình tĩnh trở lại:
- Tao không làm gì bây giờ hết, tao không dại giết một đứa, phải có đủ mặt vợ con nó kia.
Tuyển nhìn anh van nài:
- Anh say rồi!
- Tao không bao giờ say, vì tao còn biết suy nghĩ.
Tuyển cố năn nỉ:
- Thôi, anh uống nốt rồi đưa tôi về nhà đi!
Hai Dậu nâng ly Vĩnh Sanh Hòa lên, nhìn vào đó rồi uống cạn. Hắn khà một tiếng, đặt chiếc ly đến cộp xuống bàn:
- Tao chưa đã, nhưng thôi. Ủa, mầy không uống gì sao?
Tuyển cười:
- Không thiết uống gì hết, tôi nóng thấy má!
Hai Dậu cười bí mật, dằn tờ giấy năm đồng xuống chiếc ly, đứng dậy thân mật khoác vai em:
- Mầy nóng gặp con Hiền lắm phải không, nhà nó cũng ở gần nhà mình.
Hai anh em ra khỏi quán. Vừa đi Hai Dậu vừa hỏi chuyện lính tráng của Tuyển. Tuyển tâm sự:
- Khổ thì có khổ thiệt, nhưng đối với tôi thì ăn thua gì. Chỉ mấy thằng nhà giàu quen ăn sung mặc suớng mới than trời như bọng, còn hạng mình có cơm ăn là may rồi...
Tới một quầy thuốc lá, Tuyển đứng lại mua một gói thuốc lá đưa cho anh:
- Tỏi biếu anh.
Hai Dậu ngạc nhiên:
- Đi lính mà có tiền nhiều vậy sao?
Hai Dậu chỉ vào xấp giấy trăm trên tay Tuyển, Tuyển cười:
- Hai tháng lương đó, tôi lĩnh «rắp bèn»!
- Bao nhiêu?
- Trừ tiền cơm đi còn hơn một ngàn, tôi mang về cho má mấy bò!
Hai Dậu gật gù:
- Tao đã biểu mà, má chỉ còn trông cậy vào có mình mầy, mầy là người có học có bằng cấp. Ra khỏi Quang Trung mầy được lon gì?
- Còn đi Nha trang học trường hạ sĩ quan thêm mấy tháng nữa, nếu thi đậu ra trung sĩ.
Hai Dậu bóc thuốc hút, hắn ngẫm nghĩ:
- Có được đội kết không?
- Theo đúng điệu ra thì được đội đó, nhưng tôi chắc không đội?
- Sao không, đội kết coi le chứ mậy. Con Hiền mà thấy mầy đội kết nó mết mầy bằng chết.
Nói xong Hai Dậu cười vang, hắn nói nhỏ lại:
- Chắc bây giờ con Hiền không có nhà, nó đi bán ngoài bờ sông, lát mầy ra đón nó. Ừa, bận bộ quần áo lính này cho le. Đ.m. mấy tháng nữa mầy lên tới chức trung sĩ lận, con Hiền tha hồ lấy le, má đi khoe cùng khắp xóm. Trong xóm mình có mấy thằng lính binh nhì mà phách lối quá chừng.
Tuyển vui lây cái vui của anh, hắn hòa vô:
- Tôi sẽ bắt tụi nó chào tôi cụp cụp!
Hai Dậu cười vang:
- Phải đó, cho tụi nó biết tay.
Hai anh em đã về đến xóm. Hai Dậu đưa em vào một con hẻm nhỏ, giắt em đi qua những vũng lội bẩn thỉu, những túp lều mới cất nằm vô trật tự ở lối đi. Tuyển đã quá quen mắt với cảnh nhà cửa kiểu này. Nhiều căn nhà không ra hình thù, chỉ là một chiếc giường gỗ, bốn góc cắm bốn chiếc cọc, phía trên che mái lá, xung quanh quây bằng đủ thứ vật liệu nhặt được, từ một tấm cạc tông, một miếng tôn.
Tuyển nhìn thấy ánh đèn tù mù trong những túp lều, một vài tiếng nói chuyện, một câu ca vọng cổ buồn rười rượi, tiếng trẻ con khóc choe choé, tiếng ầu ơ, tiếng cằn nhằn. Tuyển tìm thấy âm thanh quen thuộc đo, khung cảnh đó, mùi vị đặc biệt đó. Tuyển bỗng thấy lòng mình ấm lại, mình đã sinh trưởng ở đây, giữa chốn bùn lầy nước đọng này.
Tới trước một căn lều lụp xụp, Hai Dậu đứng lại:
- Nhà mình đó!
Tuyển đứng lặng người, hắn nói nhỏ
- Tôi không nhận ra nữa, anh vào với tôi không?
Hai Dậu quay lưng đi:
- Tao chuồn!
Tuyển giở tấm liếp lách mình vào nhà. Căn nhà chỉ kê đủ một chiếc giường và một chiếc bàn con đóng bằng gỗ thùng sữa bò. Trên bàn có khung hình ám khói của cha Tuyển, một cái bình cắm nhang bằng lon sữa bò, cây nhang đã cháy được hơn phân nửa. Chiếc đèn hột vịt chiếu ánh sáng lờ mờ. Trên chiếc giường mùng buông sùm sụp. Tuyển nghe đâu đây tiếng muỗi đói kêu vo vo.
Tuyển vặn to ngọn đèn dầu, hắn ngó vào mùng gọi nhỏ:
- Má, má ơi!
Trong giường có tiếng trở mình, tiếng một người đàn bà yếu đuối vọng ra hỏi:
- Đứa nào đó?
- Con, Tuyển đây má!
Dứt lời Tuyển vén mùng chui vào. Bà Sáu Họ đã ngồi dậy, bà mừng rỡ lập cập nói:
- Trời mầy. Tuyển, mầy về hồi nào vậy?
Tuyển nắm lấy tay mẹ cảm động:
- Con về từ chiều, nhưng sẩm tối mới tới đây, cảnh vật thay đổi quá, may gặp anh Hai...
- Ù! Hồi tháng trước nhà nước giải tỏa... Anh Hai mầy dựng nhà đại ở đây, chưa biết lúc nào họ làm nữa.
Bà Sáu Họ sờ nắm bàn tay chai cứng của con:
- Mầy đen đi nhiều, nhưng khoẻ, nhờ Trời Phật...
Tuyển thấy mẹ sụt xịt, hắn sờ tay lên trán mẹ:
- Má sao vậy?
- Tao cảm xoàng thôi!
Bà mò trền đầu giường kiếm chai dầu cù là quệt, bôi lên hai bên thái dương:
- Cứ bao giờ mưa nắng thất thường là tao lại bị đau vặt.
Bà Sáu Họ hỏi chuyện lính tráng của con, bà chép miệng:
- Tao tính mấy lần lên thăm mầy, nhưng rồi bận chuyện nọ sang chuyện kia...
Tuyển móc túi lấy tiền đưa cho mẹ:
- Con biếu má!
Ba Sáu Họ mở to mắt nhìn vào những tờ giấy trăm, giọng bà như lạc đi:
- Cái gi vậy, tiền à, mầy lấy đâu vậy?
Tuyển mỉm cười:
- Con không lấy đâu hết, tiền lương con không tiêu đến.
- Lính mà lương vậy sao?
- Có hơn một ngàn, con lãnh «rắp bèn» hai tháng lương.
Bà Sáu Họ cảm động, bà nhìn Tuyển, bà ngần ngại:
- Mầy cho tao rồi lấy gì mà tiêu?
- Trong lính người ta lo đủ mà má!
- Ăn uống sướng không?
Tuyển cười:
- Lính mà lấy đâu ăn sướng, nhà thầu cho ăn sao chịu vậy, cũng có thịt có cả, má biết cá mối chớ, họ mua hàng tấn cá cho vô thùng phuy nấu quậy nát lên mình múc ra «gào mèn» ăn với cơm, mệt nên ăn vẫn thấy ngon.
Bà Sáu Họ an ủi con:
- Ừa, họ cho ăn vậy cũng là sung sướng lắm rồi!
- Có nhiều thằng nhà giầu ăn không nổi phải đi ăn câu lạc bộ, mình con nhà nghèo nên ăn được tuốt.
- May mà mình nghèo ăn uống kham khổ quen rồi!
Tuyển bỗng nhớ ra một chuyện, khoe với mẹ:
- Cách đây hai hôm tụi con ăn một bữa ngon hết sức má à, có gà rô-ti, thịt quay, cơm trắng, canh nấu giò heo và ăn chuối tráng miệng.
- Tụi bây có công ơn gì với nhà nước mà họ cho ăn ngon như vậy?
- Lính tráng sức mấy mà công ơn, hôm ấy có ông trung tướng lên thăm, ông ăn cơm với bọn con. Bọn con được ăn sướng một bữa.
Thấy mình nói chuyện với mẹ hơi lâu, Tuyển đỡ mẹ nằm xuống:

- Má ngủ đi, con ra ngoài này chơi một chút đã.
Bà Sáu Họ cầm hơn ngàn bạc trong tay, bà sướng run lên:
- Ừa, mầy đi chơi rồi về sớm nghen, lát biểu anh hai mầy kiếm chỗ ngủ cho. A mầy cần lấy lại hai trăm xài không?
Tuyển vặn nhỏ ngọn đèn, quay lưng ra cửa
- Thôi khỏi, con còn đây!
Bà Sáu Họ nằm xuống, bà sung sướng quá, bà không thể nào ngủ nổi, chưa bao giờ bà thấy thương yêu con như lúc này, trong ấy anh em chỉ có thằng Tuyển là khá nhất. Nó hiền lành, thật thà, và nhất là rất thương mẹ
Sau khi ông Sáu Họ chết đi, gia đình quá cùng quẫn, các con còn nhỏ sống nheo nhóc, vậy mà trời sanh voi trời phải sanh cỏ. Thằng Tuyển chỉ được học biết đọc biết viết rồi nó không biết nhờ ai chỉ bảo mà học đến có bằng cấp. Nó phải theo các anh kiếm sống hồi còn để chỏm.
Bà Sáu Họ suy nghĩ miên man, bà không thể nào ngủ được. Bà lò mò ngồi dậy thòng chân xuống giường tìm guốc. Bà ra bàn thờ chồng đốt thêm một nén nhang, bà lầm bầm khấn vái chồng.
Ngọn khói nhang uốn éo vờn qua khung hình ông Sáu Họ đã ố màu, bà Sáu Họ không thể nào quên được người chồng đó. Người đàn ông miền Bắc bỏ làng bỏ nước vào Nam làm phu cạo mủ cao su qua bao nhiêu đồn điền. Bà Sáu Họ đã gặp người đàn ông đó ở đồn điền Dầu Tiếng. Hai người chấp nối với nhau, ông Sáu Họ thường nói:
- Không lẽ mình chịu cùng đời ở đây sao? Mình phải về Saigòn mới có thể khá được.
Khói nhang tản mác trong căn nhà nhỏ, bà Sáu Họ trằn trọc mãi không ngủ được. Những con muỗi đói bay vo ve ngoài mùng. Bà nghe tiếng sóng vỗ ì ọp ngoài con kinh. Tất cả những âm thanh đó bà nghe quen thuộc, bà đã nghe âm thanh đó từ mấy chục năm trời nay, từ khi bà còn là gái đôi mươi. Bà mường tượng thấy hình ảnh ông Sáu Họ. Người thanh niên hiền lành lưu lạc từ miền Bắc vào đây gá nghĩa với bà. Hai vợ chồng bỏ đồn điền cao su Dầu Tiếng về đây.
Hình ảnh buổi sáng nào ông Sáu Họ ra đi, hiện ra rõ mồn một trong đầu óc bà. Ông thắt chiếc thắt lưng da có móc sắt, ông đứng nhìn năm đứa con nhỏ ngủ say trong giường. Hồi đêm qua ông lên cơn sốt, bà Sáu lo ngại:
- Mình coi có chịu đựng nổi không, em lo quá.
- Anh cố gắng, không nổi cũng phải nổi, vợ chồng thằng Tư Thung đêm qua làm dữ quá anh chịu muốn không nổi. Mình cứ làm việc, nó thấy, nó yên trí mình còn có thể trả nợ được cho nó. Nó chửi bới vợ chồng mình hoài có ngày anh giết nó.
Bà Sáu Họ trở dậy vét trong túi mấy đồng bạc lẻ đưa cho chồng:
- Anh cầm lấy đi uống cà-phê!
Ông Sáu Họ ra khỏi nhà, trời vẫn chưa sáng rõ. Đêm qua một trận mưa đổ xuống, đường sá lầy lội bẩn thỉu, ông Sáu Họ nghe lạnh căm căm, ông thu hai vạt áo vào ngực, run rẩy đi. Hình như cơn sốt lại muốn kéo đến, ông thấy người váng vất khó chịu. Ông tự nhủ, mình uống một ly cà-phê cho tỉnh táo.
Tới quán cóc, Sáu Họ đã thấy bạn bè đông đủ, những khuôn mặt khắc khổ phong trần. Họ bàn tán về những xe cá sẽ xuống chợ trong lát nữa. Sáu Họ ghé xuống ngồi cạnh, kêu một ly cà-phê đen nhỏ, ông xé chiếc bánh tiêu chấm vào cà-phê ăn lót lòng. Người bạn ngồi đối diện hỏi:
- Mầy hết bịnh rồi sao?
Sáu Họ chán nản trả lời:
- Không hết cũng phải đi làm, tối hôm qua vợ chồng Tư Thung đến nhà tao chửi bới quá!
Gã đầu dọc khuân vác bỗng trở nên tử tế:
- Hôm nay tôi để cho anh mấy giỏ cần xé!
- Dạ cám ơn thầy!
Gã đầu dọc nháy mắt:
- Tối cho tôi đi nhậu một mách là êm!
- Dạ, em lãnh được tiền đâu dám tiếc thày.
Sáu Họ, khấp khởi mừng trong bụng. Sau chầu cà-phê, đám cu-li kéo nhau ra chợ cá. Ở đó, một tốp phu khuân vác đã ngồi chờ sẵn.
Những chiếc xe cá nối đuôi nhau chạy tới, đám phu tủa ra. Gã cai cu-li la hét om xòm. Sáu Họ được xếp vào đám người khuân vác. Một số không có việc chán nản ra về.
Sáu Họ bỗng thấy chóng mặt, anh lo lắng, anh vận động chân tay cho người nóng lên. Nhưng anh chỉ thấy chân tay bủn rủn. Tai Sáu Họ ù đi, Sáu Họ vịn vào vai một người bạn. Anh này hỏi:
- Mầy làm sao đó Sáu Họ?
Sáu Họ sợ mất chỗ, chối:
- Không có sao đâu!
Người bạn chửi thề:
- Đm. giờ này còn buồn ngủ sao mầy..
Gã cu-li đang la hét chửi bới um sùm. Đám phu khuân vác lần lượt đi lên chiếc cầu ván bắc xeo xéo lên cam nhông. Từng giỏ cần xé cá được chuyển xuống một cách gọn gàng. Những giỏ cá được chuyền nhanh vào chợ, một vài con cá rơi ra ngoài, những đứa trẻ đứng chực sẵn nhẩy xổ đến tranh cướp nhau. Con cá bị đá bắn đi như trái banh, một thằng đứng xa chụp gọn lấy đút vào chiếc giỏ đeo trước bụng....
Gã cai cu-li la hét, tay cầm chiếc roi đuôi cá đuối quất túi bụi vào bọn trẻ. Khung cảnh đó quá quen thuộc ở Chợ Cá này mỗi buổi sáng.
Một đứa trẻ bị tát văng ra một góc nó ngồi dậy xoa má rồi lại nhào tới cướp cá, lần này nó cướp ngay trong giỏ, bất chấp cả những làn roi cá đuối quất vun vút vào lưng. Hai tay nó cầm hai con cá lóc lớn chạy thục mạng vào đường hẻm trongg chợ. Gã cai cu-li đứng chỉ theo chửi bới:
- Đm. mầy còn vác mặt tới đây tao đánh chết mẹ luôn. Đi luôn nghe mậy!
Gã cai quay lại la hét đám cu-li:
- Lẹ lên, đm. coi gì vậy?
Sáu Họ run rẩy leo lên thang, chiếc thang ướt nước mưa trơn trượt. Sáu Họ cố bấm ngón chân xuống để cho khỏi té. Đầu óc anh lúc này váng vất lạ thường. Giỏ cần xé cá được móc vào cái quai ở bụng anh để khỏi tuột. Sáu Họ có cảm tưởng giỏ cá hôm nay nặng gấp đôi gấp ba ngày hôm qua. Anh phải cố sức lắm mới nâng được giỏ lên. Gã cai cu-li thúc hối:
- Đm. lẹ lên, ai hơi sức đâu mà chờ nhà anh!
Sáu Họ thấy đầu óc mình choáng váng, anh muốn buông ngay giỏ cá, nhưng nghĩ đến con nợ, nỗi nhục nhằn, Sáu Họ rướn người lên nâng bổng giỏ cá.
Gã cu-li thấy Sáu Họ đứng lại bèn la um sùm:
- Đm. xuống đi chớ!
Mắt Sáu Họ hoa lên, chân tay bủn rủn. Anh nhìn xuống dưới xe, anh thấy mặt đất xa thăm thẳm. Anh thoáng nghĩ đến hình ảnh vợ, những đứa con nhỏ dại, vợ chồng Tư Thung chủ nợ. Anh cố gắng nhích bước chân. Anh bước xuống cái thang mà thấy trời đất tối sầm lại. Anh rơi hững. Chiếc giỏ cần xé đựng đầy cá đã đập nát ngực nạn nhân.
Bà Sáu Họ trở mình, hai mươi năm qua rồi, bà vẫn còn nhớ như in buổi sáng hôm ấy.
Tuyển ra khỏi nhà đi lang thang dọc theo bờ sông ngược lên phía công trường Diên Hồng. Mỗi bước đi của hắn lại nhắc hắn nhớ đến một kỷ niệm. Những kỷ niệm đau buồn thuở ấu thơ. Chính nơi này lính đã rượt mình chạy có cờ...
Tuyển lên tới bờ sông, buổi tối thứ bảy khách dạo mát vô cùng đông đảo. Tuyển để ý đến những kẻ bán hàng rong xem có thấy bóng Hiền đâu không? Hắn tìm không khó. Hiền bán gần hết mía ghim, nàng đang mời chào một cặp nhân tình ngồi quay mặt ra sông.
Tuyển rón rén đi tới đằng sau nàng:
- Bán một xâu mía ghim!
Hiền quay phắt lại, nàng sững người, reo lên:
- Trời, anh!
Tuyển cười. Nụ cười của hắn thật hiền lành:
- Anh mới được về phép!
- Sao lâu quá vậy?
- Mới có gần ba tháng mà...
Tuyển kéo tay Hiền:
- Mình đi chơi!
- Đi đâu, em chưa bán hết mà!
- Bỏ đi, mình đi chơi.
Hiền nhìn những xâu mía ghim tiếc rẻ:
- Để em gởi bạn em bán nghe anh!
Hiền mang rổ mía ghim đến một con nhỏ đứng xớ rớ gần đó:
- Mầy làm ơn làm phước bán giùm tao!
- Mầy đi đâu vậy!
Hiền chỉ về phía Tuyển, đứa con gái cười:
- Le nhỉ, bồ mầy đấy hả?
Hiền cười, đặt rổ mía ghim xuống, chạy ra phía Tuyển, đứa con gái la lên:
- Ê, còn cái rổ của mầy!
- Gởi mầy luôn!
Đứa con gái cằn nhằn, Hiền cười giơ tay lại vẫy chào nó. Nàng kéo Tuyển đi:
- Đi anh, mặc kệ nó, nó chỉ cằn nhằn vậy thôi chớ tốt lắm anh.
Hai người sang đường, Hiền nói nhỏ:
- Mình đi chơi nơi khác, mình đi với nhau ở đây bọn nó chọc đó...
Hiên sung sướng, nàng sờ nắn cánh tay rắn rỏi của người yêu:
- Chắc anh không thèm nhớ đến em.
- Bậy, không nhớ sao lại đi kiếm!
- Sao anh không biên thư cho em!
- Biên gởi về đâu, nhà em có số không?
Hiền toét miệng cười, nàng đỏng đảnh:
- Em tưởng anh quên em rồi chớ, anh đâu thèm nhớ đến con nhỏ bán mía ghim ở hàng xóm.
- Bậy!
- Chắc hẳn ở trên Quang Trung anh quen nhiều cô lắm!
- Con gái ở đâu mà quen, chỉ ghen xằng ghen bậy.
Hiền cười khúc khích. Tuyển thấy mình lâng lâng vui sướng. Tuyển nhìn sang người yêu, hình như sau mấy tháng xa cách nàng lớn và đẹp hơn. Nước da nàng mai mái coi mặn mà làm sao. Tuyển nắm nhẹ bàn tay nàng, bàn tay mũm mĩm. Tự nhiên hắn thấy ngường ngượng khi thấy người đi đường nhìn mình và người yêu. Tuyển biết Hiền yêu mình lắm. Hắn nói:
- Anh cứ ngỡ rằng đi lính về không thấy em nữa chớ!
- Sao vậy?
- Chốn phồn hoa đô hội này thiếu gì thằng bảnh hơn anh!
- Lại ghen ngược đấy phải không? Con này còn lâu thằng khác mới o nổi.
- Thiệt hả?
Hiền kể lể:
- Em đi bán hàng có thằng cưỡi xe Mobylette rễu rễu theo chọc hoài, vậy mà đâu có ăn cái giải gì. Nó phải mua mía ghim của em thấy mẹ luôn, em còn bán mắc nữa kia.
Tuyển sung sướng:
- Sao em ác vậy em?
- Không ác cũng uổng!
Hai người đi bọc ra phía sau Hội trường Diên Hồng, Tuyển ngửa mặt nhìn lên hàng cây sao trên đầu. Thấp thoáng sau bóng lá cây, những ngôi sao lấp lánh. Hắn tưởng chừng như mình bé lại hàng mười năm, khi đó Hiền cũng là một cô bé loắt choắt, hai đứa dắt nhau đi trên con đường này. Hiền hay giận dỗi, nhưng nó không thể giận Tuyển được một ngày. Chỉ một lúc nó lại đi tìm Tuyển, toét miệng cười:
- Tao lại chơi với mầy!
- Nghỉ đi bồ tèo ơi!
Thế là nước mắt Hiền ứa ra. Nó quay lưng lủi thủi đi. Tuyển cảm động chạy theo khoác vai nó:
- Tao nói giỡn chơi mầy giận tao thiệt sao?
Tuyển nhìn sang Hiền, hắn thấy nàng vẫn bình thản. Hiền bây giờ đã là một cô gái, một cô gái khá đẹp ở khu bờ sông này. Hiền lay tay Tuyển:
- Anh nghĩ gì vậy?
- Anh nghĩ đến hồi chúng ta nhỏ xíu.
Hiền cười tươi, nàng nắm chặt lấy bàn tay chai cứng của người yêu. Chưa bao giờ nàng thấy thương một người thanh niên như vậy.
Ở sát bờ tường hội trường Diên Hồng một cây hoa dạ lan, ban đêm hoa nở thơm ngát. Hiền nhớ lại thời thơ ấu, những buổi tối ngồi với Tuyển trên bờ tường, Hiền ao ước:
- Nếu em có một bông hoa bỏ vô túi, em đi đến đâu người cũng thơm ngát!
Tuyển chỉ lên đầu nàng:
- Cài lên tóc như trong hát bóng!
Hiền cười vui vẻ. Bây giờ đôi bạn cũ đi bên nhau, những hình ảnh xa xưa lần lượt hiện ra trong trí nhớ họ. Một sự ngậm ngùi len lén dâng lên trong tâm khảm hai người. Tuyển hỏi nhỏ:
- Bây giờ mình đi ăn hả em?
- Em không biết!
- Anh chưa ăn gì. Hay mình đi ăn trước đã rồi tính sau...
- Phải đó, mình ăn... Ăn gì?
- Ăn mì xào Chú Hỏa!
Hiền reo lên, nàng vô tư như thuở nào. Nàng vẫn khoái ăn mì xào bán ở sát chân tường dinh cơ nhà chú Hỏa. Tự nhiên nàng ứa nước bọt.
Những chiếc bàn tròn xếp chật vỉa hè. Hàng chục chiếc bàn, bàn nào cũng chật người ngồi. Tuyển và Hiền phải đứng lóng nhóng mãi mới tìm được hai chỗ ngồi.
Tuyển gọi hai dĩa mì xào và hai chai nước cam. Chú Ba Tầu bụng phệ đứng trước lò lửa cháy lớn xào mì không ngơi tay. Mùi mì xào xông lên thơm lừng làm Tuyển phải nuốt nước bọt.
Hiền ngồi chống tay lên cằm nhìn người yêu, nàng vui sướng, cái vui sướng hồn nhiên của một thiếu nữ mới yêu. Nàng ngắm nhìn Tuyển không chán mắt, chiếc mũi cao, gương mặt khá thông minh. Hiền thấy mình là một đứa con gái có phúc nếu Tuyển lấy nàng làm vợ. Nàng sẽ có dịp hãnh diện với chị em bạn bè mình đã lấy được một người chồng xứng đáng.. Thốt nhiên nàng thấy lo sợ, lo sợ cho một sự đổ vỡ có thể xảy ra vì đời sống chốn đầu tên mũi đạn mà Tuyển đã chọn. Nàng đưa tay sang nắm tay người yêu:
- Anh cẩn thận nhé!
Tuyển ngó người con gái:
- Cẩn thận gì?
- Nếu phải ra trận anh đừng liều Iĩnh...
Tuyển mỉm cười, hắn vỗ về người yêu:
- Em khéo lo xa.
- Em sợ!
- Em không sợ gì hết, anh luôn luôn nghĩ đến em, anh biết đường né tránh mà. Em ở nhà nhớ sang thăm hỏi má anh luôn nhé!
- Dạ!
Tuyển rót nước cam ra ly cho Hiền:
- Em uống đi, còn lâu mì xào của mình mới xong!
Hiền thấy lòng mình lâng lâng sung sướng. Bây giờ nàng thấy không cần thiết, thèm muốn một thứ gì hết. Chỉ tình yêu của Tuyển cho nàng không cũng quả đủ rồi.
Một lát sau hai dĩa mì xào mang ra. Tuyển thấy Hiền ăn một cách nhỏ nhẻ thì hỏi:
- Sao em ăn như mèo vậy?
- Em không thích ăn nữa.
- Sao vậy?
- Không biết, gặp lại anh em mừng quá!
Sau mấy tháng chịu kham khổ, hôm nay Tuyển mới được ăn một bữa thật ngon. Hiền chỉ ăn hết nửa dĩa mì xào, còn lại nàng trút sang dĩa cho Tuyển:.
- Anh ăn dùm em!
Chưa bao giờ Tuyển thấy mình tràn trề hạnh phúc như tối hôm nay. Hắn lại nghĩ đến hai người bạn cùng hắn đánh lộn hồi chiều. Không biết chúng có thoát được không? Giờ này chúng đang làm gì hay lại nằm bó gối trong quân vụ thị trấn.
Bỗng Hiền lên tiếng:
- Mình đi coi hát anh nhé, lâu lắm em không đi coi...
- Ừa, tùy em, mình đi coi ở đâu?
- Rạp Long Duyên, phim hay lắm
- Phim gì vậy?
- Hai đứa trẻ mồ côi.
- Ừ thì đi, lẹ lên muộn rồi đó!
Vào tới rạp hát, vừa vặn chiếu phần quảng cáo.
Hiền nũng nịu ngồi ngã đầu vào vai Tuyển:
- May quá chưa chiếu phim chính.
Tuyển bạo dạn hơn, hắn vuốt ve trên vai trên tóc người yêu:
- Lần nầy là lần thứ hai chúng mình đi coi hát với nhau. Không biết đến bao giờ mình mới lại...
Hiền vuốt ve trên cánh tay Tuyển:
- Bao giờ anh lại đi?
- Chiều mai!
Hiền thở dài:
- Mai anh đi rồi!
- Thì giờ hai đứa mình gần nhau ít quá!
Hiền ngửa mặt lên, nhìn vào mặt người yêu; nàng nhìn thật lâu, suy nghĩ:
- Em sẽ không rời anh nửa bước từ bây giờ cho tới lúc anh đi!
Tuyển giật mình, nàng có thể liều lĩnh thế sao:
- Đâu được?
- Sao không được?
- Còn ngủ nghê.
- Em không đáng ngủ với anh sao?
Tự nhiên Tuyển thấy hồi hộp, hắn bóp nhẹ vai người yêu:
- Em liều lĩnh thế sao?
- Ừa!
Tuyển bỗng thấy khó nghĩ. Hắn băn khoăn, chính hắn cũng chưa biết đêm nay mình ngủ ở đâu. Nhà hắn chỉ bằng cái lỗ mũi. Và có lẽ đêm nay hắn sẽ theo hai thằng anh đi ngủ đường ngủ chợ đâu đó!
- Anh ngủ ở đâu cũng được, nhưng còn kẹt em.
Hiền hỏi Tuyển một câu đột ngột:
- Anh còn nhiều tiền không?
- Vài ba trăm!
- Vậy là đủ rồi, hai đứa mình sẽ mướn một phòng ngủ.
Tuyển choáng váng, hắn không ngờ người yêu lại táo bạo như vậy.
Mặc dầu là tối thứ bảy, nhưng rạp rất vắng. Hiền bạo dạn vít cổ Tuyển xuống. Đôi mắt hắn chăm chăm nhìn vào đôi môi xinh xắn, bóng nhẫy. Đôi môi đó mấp máy chờ đợi. Tim Tuyển đập hồi hộp, hắn cúi gần xuống, cảm thấy hơi thở của người yêu phả vào mặt mình, đôi môi hắn chạm vào đôi môi ẩm ướt, mềm, những sợi lông tơ trên mép người yêu. Một nụ hôn thật nhỏ, Tuyển buông Hiền ra, hắn nhìn vào mặt nàng, khuôn mặt rạng rỡ tươi cười. Nàng gục đầu vào cổ người tình. nói nhỏ:
- Em không tiếc anh, em không tiếc gì hết, rồi đây em sẽ là vợ anh.
Tuyển cảm động, lần đầu tiên trong đời hắn được đặt môi hôn một người con gái, nhất là người đó hắn đặt tất cả lòng yêu thương. Tuyển vuốt ve vai người yêu:
- Thật không?
Nói xong Tuyển thấy câu hỏi của mình hơi vô lý.
Hiền hăng hái gật đầu:
- Thật chứ, ai nói xạo anh làm chi.
Hiền gỡ tay Tuyển ra, đứng đậy
- Minh về anh!
- Chưa hết phim mà.
- Thây kệ!
Tuyển như một kẻ mất hồn, đứng dậy đi theo người yêu ra khỏi rạp. Đi cạnh Hiền, tự nhiên Tuyển thấy mắc cỡ, hắn nghĩ đến nụ hôn vừa qua, và cảm thấy mình không còn được tự nhiên như trước.. Tuyển nới lỏng tay. Hiền nắm chặt tay hắn lại, mặt Tuyển nóng bừng bừng:
- Người ta thấy!
Hiền bực mình:
- Kệ mẹ người ta!
Tuyển có cảm tưởng bước chân của mình phiêu phiêu. Hắn đi qua những đường phố, khu chợ trái cây đông đảo. Cuối cùng hắn và Hiền đứng lại ở bờ sông. Gió đêm mát lạnh.
Tiếng nói của Hiền phảng phất trong gió:
- Tới rồi anh!
Tuyển nhìn dẫy nhà dài trông ra mặt sông. Chữ phòng ngủ được thắp sáng, nổi bật trong một chiếc lồng kính treo trước cửa khách sạn.
Tự nhiên Hiền cũng thấy run sợ, sự táo tợn của nàng hồi nãy hình như đang bị rút lần ra khỏi đầu nàng. Nàng nhìn sang Tuyển, anh chàng này bần thần, ngơ ngác trông đến tức cười. Hắn đứng như chôn chân, mặt cúi gằm.
Hiền bóp vào những ngón tay của Tuyển:
- Bây giờ sao anh?
Tuyển nhìn người yêu, hắn cố giữ bình tĩnh. Hắn không muốn nàng nghĩ mình là một tên cù lần, hắn buông thả:
- Tùy em!
Hiền nhìn thẳng vào mặt Tuyển, đôi mắt nàng trở nên khờ khạo:
- Mình vô..
- Vô thì vô!
Tuyển hăng hái đi trước, tới cửa khách sạn. Hắn thấy mình hồi hộp lạ thường, hắn đi chậm lại. Bước chân lên thềm, hắn tưởng chừng không nghe, không nhìn thấy gì cả. Lối vào phòng ngủ là một con hẻm nhỏ sâu hun hút, một bóng đèn điện vàng vọt soi lối đi.
Tuyển nhìn thấy cái bàn nhỏ, một người đàn ông đang cắm cúi trên cuốn sổ lớn. Người đàn ông ngẩng đầu lên tiếng:
- Thuê phòng hả?
- Dạ!
Người đàn ông nhìn cặp trai gái, nhìn Tuyển trong bộ đồ nhà binh, hắn nói:
- Đưa thẻ cho lôi vào sổ!
Tuyển nhìn, sang Hiền, cả hai đều khó nghĩ. Gã đàn ông ghi sổ hình như bắt mạch được sự ngại ngùng của đôi trai gái. Gã cười:
- Nếu không tiện đưa giấy thì thôi nhưng... phải đưa cho thằng già này ít... chục lẻ uống cà-phê.
Tuyển móc túi lấy tiền đưa cho lão già 20 đồng. Lão già phàn nàn:
- Hai chục đồng mà làm gì, thôi đưa đây năm chục.
Hiền xót ruột:
- Hai chục được rồi, tụi tôi vợ chồng chớ mèo mả gì đâu, mà làm dữ vậy.
Tuyển không muốn lôi thôi về chuyện tiền bạc, hắn đưa thêm cho lão già một chục:
- Ông đưa tôi đi coi phòng!
Lão già nhanh nhẩu đi trước dẫn đường. Tuyển và Hiền phải leo lên một cái cầu thang xoay tròn. Ở đó cũng có một ngọn đèn điện vàng vọt. Lão già mở cửa phòng. nói:
- Tôi để cho hai vợ chồng chú ở phòng này, thiệt phong tình, thấy không. Đứng ở cửa sổ nhìn ra giòng sông, giường ấm nệm êm!
Lão già trao chìa khóa cho Tuyển:
- Cần gì cứ bấm chuông kêu. Buồng tắm ở ngoài hành lang.
Lão già quay ra. Hiền gieo mình ngồi phịch xuống giựờng. Nàng nhún nhẩy, thích thú nằm lăn ra giường. Nàng ngửi mùi băng phiến từ chiếc gối rộng tỏa ra, buột lời khen:
- Sang quá!
Trong đời Hiền và Tuyển, chưa bao giờ họ được ở trong một căn phòng đẹp đẽ như thế này. Một chiếc ghế bố kê ngay trên vũng lội ngủ qua đêm là may mắn lắm rồi.
Ánh mắt Hiền lúc này thật đắm đuối, chiếc miệng xinh cười ngượng ngùng. Nàng dùng ngón tay vẽ xuống mặt nệm những hình thể vô nghĩa. Trước đây nửa giờ nàng hung hăng bao nhiêu, bây giờ ngồi với người yêu trong căn phòng vắng vẻ nàng đâm lo lắng bấy nhiêu.
Tuyển bạo dạn hơn, hắn đưa tay nâng cằm người yêu lên. Nàng hất tay Tuyển ra:
- Kỳ quá!
Tuyển cụt hứng, hắn ngồi bần thần, hắn không biết mình phải làm gì. Hắn lại thò tay nắm lấy bàn tay Hiền. Hiền để nguyên nhưng mặt cúi gằm. Khi bàn tay Tuyển chạm vào người nàng, nàng lại hất ra.
Tuyển đứng dậy:
- Anh đi tắm đây!
Hiền im lặng không nói gì. Nàng vẫn ngồi cúi gằm mặt. Ngón tay nàng lồng vào nhau. Nàng hồi hộp vô cùng. Nàng không biết giây phút đầu tiên nàng buông xuôi đời con gái sẽ ra sao?
Tuyển đứng lóng nhóng một hồi rồi ra khỏi phòng:
- Anh đi tắm nghe em.
Hiền nghe tiếng cửa kẹt mở, rồi tiếng bước chân của Tuyển đi trên hành lang. Nàng thở phào đứng dậy ra cửa sổ đứng nhìn xuống đường....
Hiền thấy mình xa lạ với cảnh vật phía dưới, con đường về đêm vẫn còn tấp nập. Khu nhà lá đông đảo le lói ánh đèn, nhà nàng ở dưới đó. Hiền cố tìm vị trí nhà mình nhưng nàng không tìm nổi. Trên con kinh nước đen ngòm chảy ngang chợ Cầu Ông Lãnh, một vài chiếc ghe thương hồ cắm neo lặng lẽ. Bên kia con kinh là vùng Khánh Hội sáng ánh đèn. Mới hồi chiều Hiền còn bán hàng bên đó, nàng đi rểu rểu trước mấy quán rượu có chiêu đãi viên trước mấy kho hàng. Nàng dừng lại ở một tiệm uốn tóc, nhìn vào trong xem mấy cô thợ làm việc. Một sự ao ước thầm lặng dậy lên trong tâm khảm Hiền. Uớc gì mình được làm cái nghề sạch sẽ này.
Tất cả cảnh vật dưới kia đều quen thuộc với nàng. Vậy mà bây giờ đứng trên cao nhìn xuống, nàng thấy mình xa cách làm sao, Hiền bàng hoàng và thầm trách mình sao lại táo tợn như vậy? Tự nhiên mặt nàng nóng lên. Rồi bà con lối xóm sẽ nghĩ sao khi biết nàng đi với Tuyển suốt một đêm. Nghĩ đến Tuyển tự nhiên Hiền thấy lòng mình rộn rã.
Hiền bỗng hốt hoảng khi nghe tiếng bước chân của người yêu từ trong buồng tắm đi vào. Nàng vội rời cửa sổ chạy ra giường. Nàng với tay tắt đèn, nằm lăn ra giường, co người lại như con tôm. Tiếng cửa kẹt mở, tiếng khóa xoay lạch cạch trong ổ. Tuyển lên tiếng:
- Em ngủ đấy à!
Hiền không trả lời, nàng không hiểu tại sao mình lại hồi hộp đến vậy? Trống ngực nàng đập thình thịch. Tất cả sự bạo dạn của nàng hồi nãy biến đi đâu hết. Nàng vừa hối hận vừa tiếc rẻ.
Chiếc giường nệm mút lún xuống. Tuyển ngồi xuống cạnh Hiền đặt một tay trên vai nàng. Hiền run bắn người lên, Tuyển lay nhẹ hỏi lại:
- Em ngủ dấy à?
Hiền vẫn không trả lời, nàng chỉ ầm ừ, nàng nghe ngóng từng tiếng động nhỏ. Tuyển thấy minh khó nghĩ, hắn đứng dậy:
- Anh buông mùng nghe
- Đừng anh:
Tuyển cười nhẹ:
- Làm bộ ngủ hả?
Trong bóng tối, Tuyển thấy nình bạo dạn hơn, hắn ngả mình nằm xuống cạnh người yêu. Chiếc giường nệm rung rinh. Hiền thấy tê dại cả người khi Tuyển đặt tay lên vai nàng, xoay nàng nằm lại. Bàn tay ram ráp vuốt ve trên má nàng.
Tự nhiên Hiền hất tay Tuyển ra:
- Kỳ vậy?
Tuyển ngạc nhiên không hiểu tại sao nàng lại đốc chứng ra như vậy? Hắn nghĩ mình đã làm gì khiến nàng phật ý chăng? Tuyển nằm ngay ngắn trở lại:
- Anh đâu có làm gì, em giận anh hả?
Hiền nằm im, sự im lặng đó khiến Tuyển càng thêm phân vân. Hắn nghe thấy tiếng thở đều đều của người yêu. Hắn cố giải thích:
- Anh đâu có làm gì để em giận. Em bày đặt rủ rê anh vô đây rồi giận dỗi.
Hiền cười thầm thằng cha này thiệt ngu quá, chẳng hiểu cái gì hết. Nàng lại thấy mặt mình nóng bừng bừng. Tuyển càng thêm bực mình khi thấy người yêu im lặng:
- Biết vô đây em giận dỗi như vầy anh khỏi thèm vô.
Những con muỗi bay vo vo quanh hai người. Tuyển đập muỗi, hắn cố gắng làm thân với người yêu:
- Anh buông mùng nhé!
Hiền thấy bớt xấu hổ dần; nàng thốt nhiên đưa tay nắm lấy cổ tay Tuyển:
- Khoan anh!
Tuyển mừng húm trong bụng: nàng không giận mình thật. Mãi lúc này hắn mới cười:
- Em không giận anh chứ?
Hiền đưa bàn tay người yêu lên môi mình hôn, Tuyển xoay người lại:
- Sao em kỳ cục quá vậy, anh hỏi không thèm nói.
Tuyển nhìn thấy nụ cười của người tình mờ mờ trong bóng tối. Nụ cười dễ thương làm sao? Nàng hỏi nhỏ:
- Hỏi chi vậy?
Tuyển bạo dạn ôm nàng hôn lên má nàng:
- Em bất thường thấy mẹ, khi thế này khi thế khác.
Những câu trách móc nhẹ nhàng này làm Hiền thấy vui vui, nàng yêu Tuyển hơn, hắn thực thà quá. Nàng hỏi một câu tình tứ:
- Anh có bao giờ hết thương em không?
- Hết sao được!
Nàng bạo dạn trao đổi những nụ hôn, những nụ hôn còn vụng về của hai kẻ tập sự ái ân. Hiền xô nhẹ người yêu nằm sang một bên:
- Bao giờ anh mãn khóa?.
- Tháng sau mãn khóa ở Quang Trung anh còn ra Nha Trang học Hạ sĩ quan nữa.
Nghe Tuyển nói, tự nhiên Hiền phác họa ra trong đầu một tương lai thật tốt đẹp, nàng bẽn lẽn:
- Khi anh mãn khóa ở Nha Trang về, hai đứa mình làm đám cưới, em sẽ không đi bán mía ghim nữa. Anh biết em làm gì không?
Tuyển lắc đầu:
- Không biết, em làm gì?
- Em học nghề uốn tóc, em quen một chị làm ở tiệm uốc tóc bên Khánh Hội, chỉ hứa sẽ giới thiệu em vô học nghề, học một thời gian khá rồi mới được ăn lương.
Tuyển thấy lòng mình lâng lâng vui sướng, khi nghe những lời thủ thỉ của Hiền. Một tương lai thật đẹp đẽ cho hai người. Nhưng Tuyển lại buồn ngay, hắn nghĩ đến hoàn cảnh gia đình mình hiện tại. Mẹ già, các anh không lo buồn gì cho gia đình:
- Nếu anh phải đổi đi nơi xa thì làm sao ở cạnh em được.
- Em sẽ chờ, nhưng khi anh mãn khóa về anh phải cưới em liền. Cưới xong rồi anh đi em vẫn ở bên má em, đâu có phiền phức gì. Nếu anh xin đổi về Saigon thì tốt nhất.
- Chưa chắc!
Hiền không để ý đến lời nói đó của Tuyển, nàng say sưa với hạnh phúc ngày mai:
- Mình sẽ không ở cái xóm bẩn thỉu này nữa. Mình thuê một căn nhà nhỏ, ngày ngày hai đứa đưa nhau đi làm.
Chưa bao giờ Tuyển thấy tương lai mình đẹp đẽ như vậy. Hắn quên thực tế, hắn lạc vào giấc mộng do Hiền tạo ra:
- Còn má anh, anh phải lo cho má và con Út!
- Đưa nó về ở với mình luôn?
- Còn mấy người kia lớn rồi mình khỏi phải lo.
Hiền bĩu môi:
- Sức mấy!
Tuyển kê đầu người yêu lên cánh tay mình, hắn nằm ngửa mặt nhìn lên đỉnh mùng. Mùng chưa buông, muỗi đói vẫn vo ve lượn quanh. Nhưng cả hai hầu như không để ý đến chuyện đó. Họ vẫn say sưa xây mộng đẹp tương lai. Giọng Hiền êm đềm:
- Căn nhà của mình thật xinh hén anh, có mấy cái cửa sổ, em sẽ mua vải bông về may ri-đô. Ừ quên mình phải có bộ sa-lông đan bằng ni-lông như nhà con Thảo, cái bàn lồng kiến em sẽ để mấy cái hình của anh và em ở dưới đó cho đẹp.
- Còn trên tường?
- Một cái hình lớn của hai đứa mình chụp chung!
Tuyển như nhìn thấy căn nhà lý tưởng đó trước mắt. Một đôi vợ chồng son ở trong căn nhà êm ấm. Hiền tiếp:
- Mình sẽ mua một cái la-dô, tối thứ bảy mình nằm nhà nghe cải lương.
Bỗng Tuyển mỉm cười hóm hỉnh:
- Nằm ở đâu?
- Nằm ở nhà chứ ở đâu, anh này...
- Nằm dưới đất hả?
- Anh này hỏi kỳ cục, nằm trên giường chớ sao lại dưới đất!
Tuyển cười thành tiếng:
- Hồi nãy em quên chưa tả cái giường của hai đứa mình.
Hiền cười nhéo Tuyển một cái đau điếng:
- Vậy mà cũng kê đi-văng vào miệng người ta.
Tuyển sờ tay xuống nệm:
- Mua chiếc giường như chiếc giường này!
- Ừa, như chiếc giường này!
Hiền nhắc lại qua nụ cười. Nàng đón nhận nụ hôn của người yêu. Những cái vuốt ve của chàng làm nàng sung sướng, nàng cỏ cảm tưởng mình đã nắm được hạnh phúc trong tay, nàng không còn tiếc rẻ gì, nàng phải hưởng thụ:
- Em là của anh rồi! Em sẽ trung thành với anh suốt đời....
Tiếng nói của nàng nhỏ lại khi hình bóng người yêu trùm kín tầm mắt nàng. Nàng sờ nắn trên bả vai người yêu, ở đó có những bắp thịt, một cái nốt ruồi lớn, chiếc cổ chắc chắn. Nàng sờ tay lên đầu chàng, những sợi tóc cắt ngắn, khuôn mặt chàng phủ mờ bóng tối, đôi mắt thăm thẳm.
Hiền ngửi thấy mùi băng phiến từ chiếc gối, ngửi thấy mùi xà-bông thơm từ thân thể Tuyển tỏa ra. Nàng im lặng nghe ngóng, chờ đợi. Cảm giác huyền diệu đầy ứ lên cổ nàng. Nàng nghiến chặt hai hàm răng... Nàng nhắm nghiền mắt lại. Một tiếng kêu nhỏ vừa bật ra khỏi cổ họng nàng.
Hiền thấy mình mất mát, tâm hồn nàng lúc này trở nên trống rỗng. Một sự chán chường lẫn đau xót tràn ngập tâm hồn nàng. Nàng nhìn sang người yêu, chàng nằm đó, một tay gác lên trán, Hiền thấy lòng mình dịu lại. Nàng thầm nhủ em đâu có tiếc gì anh. Những ngón tay của Tuyển lồng vào ngón tay nàng như an ủi nàng. Tiếng nói của Tuyển nhỏ nhẹ:
- Anh yêu em, sẽ yêu em suốt đời!
Bỗng nhiên Hiền òa khóc, nàng ôm chặt lấy Tuyển:
- Đừng bao giờ bỏ em nghen anh!
- Không bao giờ, em tin đi. Bắt đầu từ giờ phút này em là vợ anh rồi. Mình không cần phải chờ mấy tháng nữa.
Tuyển chùi những giọt nước mắt trên đôi má bầu bĩnh của người yêu. Tiếng nức nở của Hiền nhỏ dần, nàng nín khóc, nàng lại nghĩ đến hạnh phúc, đến tương lai.

Đêm yên lặng trôi ngoài cửa sổ. Tuyển ngồi dậy buông mùng. Hắn nhìn thân thể người tình, cảm động đến tột độ. Mái tóc đen nhánh của nàng bung ra trên chiếc nệm trắng lôm lốp, Tuyển ngửi thấy mùi dầu dừa xức tóc thoang thoảng. Tuyển úp mặt vào mái tóc đó.
Từ dưới đường vẳng tiếng rao hàng, âm thanh đó chạy suốt bờ sông. Âm thanh thật quen thuộc, Tuyển nhớ cả dáng người Tàu già bán dầu cháo quảy. Chính tiếng rao hàng đó của hắn từ bao nhiêu năm nay. Tiếng rao hàng đó hình như bây giờ yếu đi, hơi run run vì tuổi tác. Tuyển nghe tiếng rào rạo chói tai của dây sên sét rỉ xiết vào cái líp mòn răng của chiếc xe đạp. Lão vẫn đi chiếc xe đó. Tuyển hình dung dáng người lom khom của lão trên chiếc xe, chiếc đèn khí đá máng bên cạnh chiếc thúng lớn đung đưa phia sau pọc-ba-ga làm thành một vùng ánh sáng đung đưa tròn trên mặt đường.
Bên cạnh Tuyển, Hiền đã ngủ. Nàng nằm gác một tay lên ngực Tuyển, ngoan ngoãn như một con mèo. Tuyển cúi hôn lên trán người tình, nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra, ngồi dậy đi ra cửa. Tuyển vừa mệt mỏi vừa cảm động. Lần đầu tiên trong đời hắn được một người con gái trao thân gởi phận. Nàng nằm đó, nước mắt tiếc nuối đời con gái còn đọng trên rèm mi.
Tuyển đứng ở cửa sổ nhìn xuống đường. Gió mát lồng lộng, Tuyển nhìn thấy trên con kinh đen một vài ánh đèn tù mù của những ghe thương hồ lờ lững trôi. Lửa cũng bắt đầu nhóm lên trong những xóm nghèo. Nơi đó Tuyển đã ra đời, nàng cũng vậy.
Tuyển nhìn suốt con đường dài thấp thoáng bóng người: Tiếng động cơ xe cộ ầm ì xa xôi vọng lại. Khu chợ cá đã hoạt động...
Hai
Ba Choát nhâm nhi ly cà phê, hắn đăm chiêu suy nghĩ. Một lát hắn hỏi hai tên đồng bọn:
- Mầy có chắc con mồi mang theo vàng bạc không?
Thiếc Móm bực mình văng tục một câu:
- Đm. mầy hỏi đi hỏi lại câu đó hoài. Đm. tao nói không bảo đảm sao, tao biết thằng chả từ hồi hắn còn sống lận. Tao không nói đến vụ vàng bạc hắn mang theo, nói nội cái vụ hàm răng vàng của nó thôi, biết bao nhiêu của rồi.
Thái Vổ cả quyết:
- Tao đã theo dõi đám ma đó từ đầu đến cuối, cam đoan không thể trật vuột đi đâu được. Mà tụi bây biết rằng đám ma ba Tầu không bao giờ họ để cho người chết đi tay không. Con mồi thuộc hạng nhà giàu, đám ma người đi đưa dài tới một cây số lận.
Ba Choát vững trí, hắn gật gù:
- Được, tối nay mình làm, bọn mình đợi lâu lắm rồi. Lát bọn mình về nhà Tám Thạch nhậu một bữa thịt chó rồi bàn cho thiệt kỹ.
Bàn bạc xong xuôi, cả bọn kéo nhau đi về nhà Tám Thạch. Trong khi nhậu nhẹt, cả bọn lai tiếp tục bàn bạc về kế hoạch đào mả gã ba Tầu già.
Trời sụp tối, Thiếc Móm mang đồ nghề đi trước dấu vào nghĩa địa. Ba Choát nói với anh em:
- Đừng thằng nào uống quá say, không thì hỏngviệc cả đấy!
Ba Choát quay sang vợ Tám Thạch cười nịnh:
- Bà chị có thể chi cho bọn nầy ít tiền lẻ trước được không?
Mụ Tám Thạch vênh váo:
- Sức mấy mà chi trước, ngộ lỡ các chú không kiếm chác được gì, con nầy mất tiền toi à?
- Đi đâu mà mất, chỉ sợ kỳ nầy về bà chị không đủ tiền chi thôi.
- Bỏ đi tám!
Ba tên quái đào mả nai nịt quần áo gọn gàng, chúng giơ tay lên chào vợ Tám Thạch.
- Không cho mượn thì thôi, nhớ sắp sẵn cân ra để cân vàng và hột xoàn nghen.
Ba tên quái ra khỏi nhà. Nghĩa địa ngay phía đằng sau nhà, chúng không phải đi xa. Chúng đi khom người, men cạnh bờ rào xương rồng. Cách đó khoảng năm chục thước có một chòi canh của trại Nhảy Dù cao sừng sững nổi bật trên nền trời.
Đôi mắt Ba Choát mở lớn, nhìn lom lom lên chòi canh. Hắn nói nhỏ với đồng bọn:
- Coi chừng thằng lính trên kia!
Thiếc Móm cầm cái kéo to tướng cắt cây xương rồng để làm một lỗ hổng vừa một người chui lọt:
- Yên chí, mình quen nghề nầy quá rồi mà.
Cả ba đứa đều chui lọt vào hàng rào một cách dễ dàng. Thái Vổ chỉ nấm mộ mới cách đó khoảng năm chục thước:
- Nếu mình không làm lẹ, ngày mai gia đình nó mang gạch tới xây đó.
Ba Choát nhìn địa thế:
- Trống trải quả, tao sợ người ta nhìn thấy!
Thái Vổ xem đồng hồ:
- Chờ lát nữa cho thằng gác chòi mệt, mình sẽ hành động. Bây giờ 1 giờ 15 rồi, thằng nầy thay phiên từ lúc 12 giờ, mình chỉ còn có 40 phút để hành động, 1 giờ 20.
Chiếc kim đồng hồ chạy thật chậm chạp. Mọi người hồi hộp chờ đợi. Ba Choát bắt đầu lấy xẻng cuốc dấu ở một bụi rậm ra:
- Thôi mình hành động l

Ba đứa bò lần ra chiếc mả mới. Bóng đêm bao trùm khắp khu nghĩa địa. Gió thổi qua hàng phi lao trên lối đi ví vút. Ba Choát bổ nhát cuốc đầu tiên xuống nấm mồ... Mùi đất mới xông lên ẩm mốc. Chỉ một lát sau ba tên quái đã san bằng nấm mộ. Mồ hôi bắt đầu rỉ ra trên trán chúng.
Thái Vổ lau mồ hôi, dừng tay:
- Mình phải đào sâu ít ra một thước nữa mới tới hòm.
Ba Choát hối:
- Đào lẹ lên!
- Đêm còn dài mà lo gì!
- Đm. mầy cà rình cà ràng hoài có mà ăn cứt.
Những nhát búa hối hả bổ xuống. Một tên hốt đất thận trọng để sang một bên. Ba Choát luôn miệng thì thào khuyến khích:
- Cố gắng lên, mình đào khá sâu rồi đó!
Khoảng nửa giờ sau chúng đào tới nắp hòm, Ba Choát liệng cuốc lên trên:
- Hay quá mình làm xong trước thời hạn 10 phút.
Ba Choát xoa hai tay vào nhau hắn móc túi lấy lọ dầu cù là xoa vào mũi, cổ, hai bên thái dương. Hai tên quái cũng làm theo. Chúng dùng khăn mùi- xoa bịt kín mũi miệng.
Ba Choát lành nghề như một bác sĩ giải phẫu. Gã lấy dụng cụ từ cái túi đen cạnh người ra bầy lên nắp hòm. Mũi dùi sắc nhấn trên nắp hòm, Ba Choát dùng cả người đè xuống, hắn xoay chiếc cần. Mũi khoan sắt xiết trên gỗ cứng rào rạc. Mũi khoan thụt sâu xuống, hơi hôi thối từ xác chết trong hòm xì lên nồng nặc, làm ba tên quái đào mả choáng váng cả người, mặc dầu chúng đã thoa dầu cùng khắp.
Ba Choát đặt chiếc đùi lên nắp hòm, hắn bảo với hai tên đàn em:
- Tụi bây leo lên cho rộng chỗ.
Hai tên quái thú leo lên. Ba Choát lấy một lưỡi cưa, hắn cưa hối hả, một lát sau hắn nhấc miếng ván ra. Mùi hôi thối lợm giọng. Ba Choát soi đèn pin vào trong lục soát, ánh sáng loang loáng. Ba Choát rùng mình khi nhìn thấy xác chết hiện ra dưới ánh đèn. Chất nước vàng gặp không khí bắt đầu vữa ra chảy chan hòa trên mặt tử thi làm những đường nứt mở lớn, gương mặt tử thi xọm lai đôi mắt trũng sâu.
Ba Choát phải đứng dậy, hắn đã quá quen thuộc vói nghề đào mả nầy. Vậy mà bây giờ hắn cũng vẫn thấy lợm giọng buồn nôn.
Hắn móc xị rượu đế ra tu một hớp, kéo chiếc băng che miệng lại. Hai tên quái ngồi trên mả lên tiếng hỏi:
- Sao nhiều vàng không?
Ba Choát trả lời:
- Nhiều lắm, một thằng xuống đây giúp tao một tay, mang theo cái mai nghen.
Thiếc Mỏm lẹ làng nhẩy xuống, hắn soi đèn pin vào mặt tử thi. Ba Choát ra lệnh:
- Cạy lấy bộ răng vàng, tao lục soát phía dưới.
Thiếc Mỏm ngần ngại một lát, hắn giơ chiếc mai lên bổ mạnh xuống mặt tử thi hai ba nhát, âm thanh nhe phòm phọp, nhão nhoẹt. Nước vàng phọt lên, mùi hôi dậy phát lộn mửa. Thiếc Móm nín thở, hắn bổ thêm mấy nhát nữa. Ba Choát phải la lên:
- Nhẹ nhẹ chớ mầy, hôi quá!

Thiếc Mỏm mạnh dạn thọc tay xuống móc nguyên hàm răng, hắn dốc an-côn rửa hàm răng tuốt chất thịt bầy nhầy ra khỏi xương. Hắn đút vội vào chiếc túi đeo bên sườn. Khuôn mặt tử thi nát bét vì những nhát mai. Hàm răng bị đào mất, để lại một hốc lớn lẫn thịt vữa và nước vàng.
Ba Choát lần vào bàn tay trương phình của tử thi, hắn sờ những chiếc nhẫn lẫn vào trong thịt. Hắn tuốt mạnh giơ lên soi, hắn dốc “an-côn” ra rửa, bỏ vào túi. Tên Thái Vổ ngồi trên mả chiếu đèn pin xuống kiểm soát. Ba Choát la lên:
- Tắt đèn đi, nó thấy thì bỏ mẹ cả lũ bây giờ.
Ba Choát chợt nhìn thấy ở ngón tay áp út tử thi một chiếc cà rá loé sáng, ánh sáng của một mảnh hột xoàn, hắn vội nắm chặt trong tay, hắn thầm nghĩ công mình khó nhọc, không thể để bọn nầy đớp chung được. Ba Choát dốc “an-côn” ra tay bí mật rửa sạch chiếc nhẫn. Thiếc Mỏm ngồi bên cạnh lục soát tử thi mà vẫn không hay biết mảy may. Đôi mắt Ba Choát láo liên hắn lén đưa chiếc nhẫn hột xoàn lên miệng. Hắn lợm giọng khi ngậm vào chiếc bạch kim. Không còn cách nào hơn, hắn nuốt chửng vào bụng, hớp vào một hớp rượu.
Hắn súc miệng rồi nhổ phì phì:
- Hôi quá!
Bỗng nhiên Thiếc Mỏm lên tiếng hỏi:
- Còn gì nữa không?
- Hết rồi, mầy kiếm được gì không?
- Tiền, đm. hằng xấp giấy trăm.
Ba Choát nhẩy lên miệng huyệt:
- Chuồn đi!
- Khoan tao kiểm soát lại xem còn thiếu gì không?
Đêm khuya lắm, Ba Choát rửa tay sạch sẽ một lần nữa bằng “an-côn”, hắn ngậm rượu phun vào lòng bàn tay xoa đều:
- Thôi mình về!
Nhưng Thiếc Móm vẫn còn phân vân, hắn soi đèn pin một lần nữa vào bàn tay tử thi
- Mầy lấy được mấy cái cà rá?
- Hai cái!
- Tao nghĩ là ba cái, vì ba ngón tay bị tróc thịt.
Ba Choát thấy mình khôn mà không ngoan, nhưng hắn vẫn nói ngang:
- Chỉ có hai cái, không lẽ tao nuốt đi một cái sao?
Thiếc Móm leo lên khỏi huyệt:
- Biết đâu đấy?
Rất may là sau câu hỏi đó, hai tên Thiếc Mỏm và Thái Vổ không hỏi gì nữa. Ba Choát hối:
- Mình về cho lẹ, khốn khổ bây giờ.
Ba đứa bò lần ra hàng rào xương rồng, chuồn về nhà Tám Thạch thật yên ổn. Ba Choát gõ tay ba cái vào tấm cửa gỗ. Vợ Tám Thạch ra mở cửa, bỗng mụ đưa tay bịt mũi:
- Đi tắm đã mấy ông nội, hôi thối quá!
Ba thằng quái cười vang, chúng ra phía sau nhà tắm rửa ùm ùm, chúng kỳ cọ bộ răng vàng, cạy hẳn những chiếc răng vàng ra. Một lát sau chúng trở lên, mang theo những món nữ trang kiếm được, cân cho mụ Tám Thạch.
Công chuyện buôn bán giữa mụ Tám Thạch và bọn quái đào mả thật sòng phẳng. Gần sáng chúng chia tay nhau, mỗi thằng đi một ngả.
Ba Choát về chợ Cầu Muối. Hắn lần mò vào một tiệm hút làm một điếu cho tỉnh tảo. Trong túi hắn có năm sáu ngàn bạc, hắn trở nên hách dịch. Một tên bồi tiệm gầy như cải que cười nịnh:
- Ông anh mới được món bở?
- Rồi sao?
- Làm ơn chi cho đàn em một vài bò xài đỡ.
Ba Choát cởi trần ra, nằm ngay xuống sàn:
- Đấm lưng xem có ngon không nào?
Gã bồi đặt cái dọc tẩu xuống:
- Ông anh mà truyền thì đàn em đâu dám trái lệnh.
Vừa đấm lưng cho Ba Choát gã bồi tiêm vừa nói nịnh:
- Hồi nầy ông anh có vẻ làm ăn khấm khá dữ.
- Làm gì mà khá?
- Thấy ông anh có tiền tiêu đều đều.
Gã nói hết chuyện nọ sang chuyện kia, cuối cùng gã hỏi:
- Thằng em của anh về đó, anh biết chưa?
- Ai?
- Thằng Tuyển!
- Ờ, tôi đâu hay biết gì, tôi đi cả tuần.
Trời sáng dần, Ba Choát đứng dậy, hắn quăng ba trăm bạc cho gã bồi tiêm.
- Tôi phải về!
Gã bồi tiêm vật nài:
- Ông anh cho đàn em xin thêm một bò nữa cho đẹp.

Ba Choát quăng thêm một bò ra. Hắn ra cửa. Gã bồi tiêm quay vào, nằm xuống bàn đèn nói xấu ngay kẻ vừa cho tiền mình với một khách hút:
- Thằng nầy chắc lại đào mồ đào mả ở đâu được chút tiền còm. Tôi biết nó đào mả mà, ngồi đấm lưng cho nó mà tôi còn ngửi thấy mùi hôi.
Người khách hút ngạc nhiên hỏi:
- Thiệt vậy sao?
- Tôi nói láo anh làm chi, tôi biết bọn nầy từ khi chúng còn cởi chuồng lận.
Người khách hút tặc tặc lưỡi:
- Không ngờ lại có kẻ làm nghề ghê gớm như vậy.
Gã bồi tiêm được thể nói xấu kẻ vắng mặt:
- Tôi có đói thì đành chịu chớ không bao giờ làm cái nghề bất nhân bạc ác đó.
Nói xong gã cười hích hích:
- Đem cái nghề bất nhân bạc phước.
Ba Choát đi lang thang ra chợ, gã vào một quán cà-phê ngồi ăn điểm tâm. Hắn nghĩ đến chiếc nhẫn hột xoàn nuốt vào bụng, hắn lại thấy lợm giọng. Gã hớp một hớp cà-phê. Mình sẽ có một món tiền lớn, mình qua mặt hai thằng đồng bọn như chớp. Ba Choát khoái chí cười ruồi một mình.
Một lát Ba Choát thấy Tuyển và con nhỏ Hiền bước vào quán. Hai người đang tìm chỗ ngồi. Ba Choát kêu rối rít:
- Tuyển, Tuyển lại đây!
Tuyển chợt nhận ra anh, hắn kéo Hiền lại. Hiền giùng giằng. Tuyển nói nhỏ:
- Tới với ảnh một lát!
Hiền miễn cưỡng tới. Ba Choát vui vẻ kéo ghế cho em và Hiền:
- Tụi bây đi đâu mà sớm quá vậy?
- Cũng đi ăn như anh chớ còn đi đâu?
- Tao có nghe người ta nói mầy về ngày hôm qua, nhưng vì kẹt công chuyện mãi bây giờ mới gặp mầy. Thế nào đi lính có sướng không?
- Đi lính mà sướng cái nỗi gì.
Khi Tuyển còn ở nhà hắn không mấy ưa người anh nầy. Nhưng bây giờ, nhân dịp mình đi xa về, Tuyển không muốn làm anh mất lòng. Hắn cười nói cho qua chuyện. Ba Choát được thể nói ngang:
- Mầy nghĩ sao lại đi lính, đ.m. mầy lên được tướng được tá gì mà ham dữ vậy? Ở nhà làm du đãng còn sướng hơn.
Tuyển bắt đầu nổi sùng:
- Thôi anh đừng nói nữa, tôi nghe không nổi rồi đó.
- Tao nói toàn là đồ nghĩa lý, tao có nói bậy bao giờ, mầy là em tao, tao thương nên mới dạy bảo.
Tuyển gắt:
- Thôi đi anh, tôi không khiến anh thương, anh có giỏi thì anh lo lấy thân anh.
- Ủa, tao có nhờ ai lo giùm tao bao giờ?
Ba Choát nắm một xấp tiền ném lên bàn:
- Mầy thấy chưa, ai cho nổi tao ngần nầy tiền.
Tuyển dửng dưng nhìn xấp tiền, hắn đẩy về phía anh:
- Cất đi mà tiêu, không ai ham đâu!
Ba Choát vơ xấp tiền, xẻ đôi ra:
- Tao cho mầy hẳn một nửa đó, lấy không?
Tuyển lầm lì nhìn anh:
- Cám ơn, tôi không cần!
- Đm. cầm lấy, còn làm bộ với tao nữa sao? Bộ tiền nầy bằng giấy nhật trình sao?
Tuyển hỏi ngang:
- Tiền nầy anh lấy ở đâu mà nhiều quá vậy?
- Hỏi làm chi, không cần biết lý do.
- Nếu là đồng tiền luơng thiện mà anh cho tôi lấy liền.
Ba Choát thu tiền lại:
- Tao thì không bao giờ có lương thiện hết. Tao chỉ có tiền ăn cắp ăn trộm, tiền đào mả mà thôi. Đừng có lên mặt khi rẻ tao.
Hắn hậm hực nhìn thằng em
- Đm. nói cho mầy biết, chưa thằng nào khi rẻ tao nổi hết, mầy là em tao...

Hiền thấy không khí giữa hai anh em mỗi lúc một gây cấn, nàng kéo Tuyển:
- Mình sang bàn khác ngồi!
Ba Choát đang tức, giận lây sang cô nhỏ:
- Con đĩ ngựa, không có xía vô chuyện nầy nhé!
Hiền bị chửi trắng trọn, nàng bực bội, trả lời:
- Anh nói ai là đĩ ngựa vậy?
- Nói mầy có được không?
Hiền đáo để không vừa, nàng sấn sổ nhào tới, miệng chửi, tay cầm cái ly tính táng vào đầu Ba Choát. Tuyển vội vàng giữ lấy tay người yêu:
- Ô hay, em kỳ quá vậy?
Hiền mồm năm miệng mười, xỉa xói:
- Tao không nễ mầy là anh của anh Tuyển tao đập quần dơ vào mặt mầy.
Ba Choát đứng bật dậy:
- Tuyển, mầy coi đó, con nhân tình khốn nạn của mầy...
Tuyển thật khó nghĩ, hắn quay lại người yêu cằn nhằn:
- Em không thương anh chút nào... – Hắn quay sang anh – Nó đáng em út anh mà anh lại chửi nó trước chi vậy?
Nói xong Tuyển kéo Hiền đi mặc cho Ba Choát đứng chửi bới, phân bua với những người hiếu kỳ:
- Nó binh con đĩ chó, nó chửi lôi, cái đồ chỉ biết rúc đầu vào... Đm.. tui là anh nó mà, tôi thương hại nó đi lính nghèo đói, cho tiền nó, nó còn làm hành làm tỏi tôi.
Mỗi người can một câu. Ba Choát càng được dịp ba hoa, nào là thương em, nào là nghĩ đến tình nghĩa ruột thịt, không ngờ làm ơn mắc oán.
Mấy mụ đàn bà chuyên ngồi quán cà-phê ngóng chuyện, nói lấy lòng Ba Choát:
- Đời mà, tao gặp vụ đó hoài Ba Choát ơi!
Ba Choát được nịnh tỏ ra rộng lượng, hắn trả tiền cà-phê cho mấy mụ đàn bà. Bỗng chốc qua lỗ miệng của mấy mụ đàn bà vô công rồi nghề, Ba Choát trở thành một nhân vật ăn ở có nhân, có nghĩa trong khu Cầu Muối nầy:
- Anh coi vậy chứ là người tốt, không có tiền thì chịu, chứ khi có tiền cũng đem chia tam chia tứ ráo trọi.
Ba Choát hiên ngang ra khỏi quán, hắn nhìn ngang nhìn dọc. Hắn tính về nhà, nhưng lại nghĩ đến chuyện phải giáp mặt thằng em hắn bèn đi thẳng:
- Tội đ... gì, mình phong lưu một bữa chơi.
Ba Choát nghĩ đến cái bô, tại sao mình không mua cái bô đàng hoàng, lọt đi đâu được. Hắn mỉm cười một mình. Hắn quen ngay câu chuyện gây gỗ vừa rồi, hắn nghĩ đến chiếc cà rá nhận hột xoàn. Hắn tới tiệm thuốc tây mua một liều thuốc xổ. Hắn không quên mua một cái chậu thau xách lên nhà ngủ. Nơi đó thật kín đáo, không có ai nhòm ngó gì hết. Hắn đánh một giấc ngủ tới lúc bụng sôi ùng ục thì trở dậy.
Ba Choát hài lòng khi nhìn thấy chiếc cà rá lẫn lộn trong phân. Hắn sung sướng quá, hắn nhẩy nhổm lên:
- Đm. tao giầu rồi!
Hăn không ngần ngại dơ bẩn, hắn vục luôn tay vào chậu, cầm chiếc cà rá nhận hột xoàn lên. Hắn chạy đến chỗ la-va-bô, mở nước không quên đậy nút cống lại, hắn rửa chiếc cà rá năm bảy nước, hắn dùng chiếc khắn bông trắng lau đi lau lại. Hắn soi lên nhìn, hắn nhẩy tưng bừng như con nít. Trong đời hắn chưa bao giờ được sung sướng. Hắn lồng chiếc nhẫn vào ngón tay, hắn lăn lộn trên giường, nhẩy đùng đùng trên nệm. Hắn nhấn ngón tay vào cái nút chuông, gã hầu phòng chạy lên gõ cửa.
Ba Choát lên tiếng:
- Đẩy cửa vô!
Cánh cửa mở Ba Choát dõng dạc sai:
- Mầy đồ chậu cứt nầy đi cho tao, cho luôn mầy cái chậu về rửa mặt.
Gã bồi phòng ngạc nhiên, tròn xoe mắt nhìn Ba Choát rồi nhìn chậu thau phân:
- Anh có điên không?
- Không điên đâu, cứt thối lắm, nhưng tiền thì thơm.
Nói xong Ba Choát xoè ra một nắm tiền.
- Vậy được chớ?
Gã bồi phòng tiến lại giựt lấy nắm tiền đút túi rồi lẳng lặng ra bê chậu phân đi. Ba Choát hài lòng, hắn cười vang. Ông giầu rồi, ông sẽ có nhiều tiền. Ba Choát lẩm bẩm. Hắn đi xuống nhà, leo lên một chiếc xe xích-lô không thèm trả giá.
- Đi!
- Đi đâu cậu?
- Tới Chợ Cũ!
Ba Choát quen một con mẹ chuyên môn mua bán đồ lậu ở Chợ Cũ, hắn phân vân, không biết lần nầy mụ đủ tiền mua chiếc cà rá quí giá nầy không. Nhưng hắn vẫn cứ đến.
Ba Choát ra hiệu cho xe xích-lô đậu lại. Hắn ấn tờ giấy một trăm vào tay gã xích-lô:
- Khỏi thối lại!
Gã xích-lô ngơ ngác, một trăm bạc đi từ Cầu Muối về Chợ Cũ. Ba Choát tới ngay cửa hàng bán cháo lòng của người quen. Mụ Bảy Lành thấy mặt Ba Choát hỏi liền:
- Có món gì đó mầy?
Ba Choát ngồi sà xuống cạnh mụ:
- Lần nầy không phải mấy thứ tầm thường đâu.
- Thứ gì mà mầy hăm tao dữ vậy?
Ba Choát nói nửa úp nửa mở:
- Bán cả nhà chị đi cũng không đủ mua...
Mụ Bảy Lành cười, hỏi tới:
- Đâu mầy đưa đây thử coi!
Ba Choát đã cầm sẵn trong tay, hắn dí sát vào mặt mụ, mở he hé. Mụ Bảy Lành nửa tin nửa ngờ:
- Thiệt hay giả đó mậy?
- Thằng nầy đâu có bao giờ xài đồ giả.
- Đưa đây tao coi hẳn hòi nào!
Ba Choát vênh váo:
- Đâu có được, tôi chắc chị không đủ tiền mua đâu, thôi dẹp hàng đi, chị biết chỗ nào thì mời chào kiếm ít tiền còm.
Mụ Bảy Lành kêu đứa con gái đến coi hàng. Mụ nói với Ba Choát:

- Tao biết một chỗ chuyên mua đồ quí giá, mầy chia tao bao nhiêu phần trăm.
- Mười phần trăm!
- Mốc xì!
- Vậy đòi bao nhiêu?
- Xỉu xỉu cũng phải bốn mươi phần trăm.
Ba Choát bĩu dài môi ra, hắn phủi đít đứng dậy:
- Nghèo mà ham!
Mụ Bảy Lành sợ Ba Choát đi mất, níu lại:
- Thôi ba mươi được không?
Ba Choát đứng dừng lại:
- Dứt dạt hai mươi, chịu thì chạy còn không để tôi kiếm người khác.
Mụ Bảy Lành cằn nhằn một hồi. Mụ lườm xéo Ba Choát:
- Mới gì đã lên mặt rồi, hôm nay mầy ức hiếp tao quá!
- Đời mà chị!
Mụ Bảy Lành dẫn Ba Choát đi loanh quanh một hồi, tới trước một cửa hàng vàng, mụ nói với Ba Choát:
- Mầy đứng đây chờ tao, tao vô coi người ta có nhà không đã.
Ba Choát đứng thọc tay vào túi quần, lòng hắn phơi phới. Một lát sau mụ Bảy Lành vẫy Ba Choát vào:
- Vô đây mầy!
Ba Choát theo Bảy Lành vào nhà trong. Một mụ đàn bà coi béo tốt phương phi ngồi trên bộ ngựa bằng gỗ thau lau lên nước bóng láng. Mụ xỉa trầu thuốc. Chiếc môi dưới mụ cong lên như có ý hứng lấy chất nước đỏ quạch khỏi rớt ra chiếc áo bà ba bằng phin mỏng, trắng lốp.
Mụ nhắc cái ống nhổ lên, nhổ toẹt bã trầu vào trong, rút chiếc mù xoa lau thận trọng hai bên mép, thái độ mụ thật khoan thai ra vẻ một kẻ giầu sang đã từng trong tay có nhiều món quí giá. Ba Choát hơi thất vọng, mụ ta không hề vồ vập như hắn tưởng. Mụ chỉ chiếc đi-văng thấp ở phía dưới:
- Ngồi chơi!
Mụ Bảy Lành khúm núm, mụ chỉ Ba Choát giới thiệu:
- Xin thưa với bà chủ, người nầy có món hàng mà em đã thưa với bà chủ hồi nãy.
Mụ chủ nhà nhìn Ba Choát khinh khỉnh:
- Vậy hả? Đưa coi nào!
Ba Choát thấy nản, hắn nhìn mụ Bảy Lành dò xét.
Bảy Lành gật đầu:
- Đưa cho bà chủ coi!
Ba Choát đưa món hàng ra, mụ chủ nhón hai tay cầm lên coi. Mụ ngắm nghía một hồi rồi mụ đặt xuống một chiếc khăn trải rộng. Mụ ngẩng lên:
- Món hàng không lấy gì làm quí lắm, mà tôi còn phải coi lại...
Mụ thọc tay vào túi lấy một cái kiến hiển vi nhỏ, soi kỹ vào những hột xoàn. Mụ lại đặt chiếc cà rá xuống, thất vọng ra mặt:
- Có ba hột, hột nào cũng có sạn, có điều là tôi công nhận chiếc cà rá nầy là thứ thiệt.
Mụ để chiếc cà rá tênh hênh trên chiếc khăn, làm như không buồn dòm ngó đến. Mụ lại lấy một cục thuốc xỉa khác xiết vào răng, ngậm thành một cục trên môi:
- Bán rẻ thì mua,
Ba Choát nhìn mụ Bảy Lành dò hỏi. Mụ Bảy Lành hình như thấy cái oai phong của người nhà giầu nên không dám lắm lời:

- Thưa bà chủ em nghĩ, chiếc cà rá nầy nhận hột xoàn cũng đáng giá...
Mụ chủ hừ một tiếng:
- Nhà chị làm như con nầy không nhìn thấy hột xoàn bao giờ, hột xoàn cũng có năm bảy thứ chớ bộ.
Mụ mở ngăn kéo ở cái tủ gần đó, lấy ra một chiếc hộp bằng bàn tay, mụ mở banh ra để trên bộ ngựa.
- Chị nhìn thấy hột xoàn của tôi không, đối với nhà chị suốt đời mới được cầm một cái cà rá hột xoàn thì tưởng là ghê gớm lắm!
Ba Choát hoa mắt lên vì hắn thấy hột xoàn quá nhiều, hắn nghĩ bụng hèn chi người ta coi thường. Tự nhiên hắn có mặc cảm về món hàng của mình, hắn muốn cho xong chuyện.
Mụ Bảy Lành vẫn còn vớt vát:
- Bà chủ cho bao nhiêu, nếu được giá em xin để.
Mụ chủ nhà không thèm cầm chiếc cà rá lêm. Mụ chỉ đưa mắt nhìn:
- Năm ngàn!
Ba Choát như bị một gáo nước lạnh dội suốt từ đầu đến cnân, hắn đâu có ngờ cà rá hột xoàn lại rẻ mạt đến như vậy. Hắn tưởng chừng khi mang chiếc cà rá nầy đi người ta sẽ vồ lấy, trả cho hắn ít ra cũng năm sáu chục ngàn. Ba viên hột xoàn, mỗi viên bằng một hạt đậu.
Mụ Bảy Lành xoa tay:
- Bà chủ trả vậy cho chúng em thì rẻ quá.
- Chị muốn bao nhiêu?
Mụ Bảy Lành quay lại Ba Choát hỏi:
- Mầy muốn bao nhiêu?
Ba Choát thất vọng buông thả:
- Tùy chị đó.
Bảy Lành cầm chiếc cà rá lên ngắm nghía:
- Bà chủ trả như vậy ít quá, xin bà chị cho thêm?
- Bao nhiêu?
- Hai chục ngàn!
Bà chủ bĩu môi:
- Chị có thể mang đi nơi khác, ở đây không mua đồ ăn cắp hạng bét nay với giá cắt cổ vậy.
Mụ Bảy Lành tự động sụt giá:
- Dạ thôi 15 ngàn!
- Mười ngàn giá chót!
Mụ Bảy Lành quay lại hỏi Ba Choát:
- Được không mầy?
Ba Choát quá chán nản, hắn gật đầu đại cho xong việc:
- Tôi chịu!
Mụ chủ nhà cầm chiếc nhẫn lên, bỏ vào hộp:
- Lấy “séc” nhé!
Ba Choát không hiểu lấy “séc” là gì, hắn nhìn Bảy Lành. Bảy Lành cười với mụ chủ:
- Bà chủ có tiền mặt xin cho em!
- Chỗ buôn bán lớn ít khi tôi xài tiền mặt. Nếu vậy chiều đến lấy tiền.
Ba Choát do dự vì chiếc nhẫn mụ chủ đã bỏ vào hộp và không thấy đưa lại. Mụ thản nhiên ngồi nhai trầu. Nhìn sự bình tĩnh đó, Ba Choát thấy ngài ngại. Hắn muốn mở miệng xin lấy lại nhưng hình như á khẩu, không lẽ con người sang trọng như vậy nỡ lật lọng mình sao.
Mụ chủ lên tiếng:
- Cứ về đi chiều đến lấy tiền!
Mụ Bảy Lành hình như cũng thấy ngại ngùng:
- Còn chiếc cà rá?
- Để đây mòn mất sao, đưa cho nhà chị rồi nhà chị về đổi hột hả?
Mụ Bảy Lành cười:
- Dạ em đâu dám không tin nhưng...
Mụ chủ móc túi quăng ra một ngàn bạc:
- Cầm lấy đi xe, tiền nầy tôi cho. Còn 10 ngàn tôi vẫn trả đủ.
- Bà chủ đã nói vậy, mầy đừng ngại gì hết.
- Tôi thì sao cũng được, nhưng chị bảo đảm cho tôi...
Mụ Bảy Lành kính cẩn cúi chào mụ chủ:
- Dạ em về, chiều mấy giờ chúng em có thể đến lấy tiền?
- Ba giờ!
Mụ chủ nhắc cái ống nhổ lên, nhổ toẹt bãi quết trầu.
Chờ cho Bảy Lành và Ba Choát ra khỏi nhà, mụ mới mở hộp ra, lấy chiếc cà rá hột xoàn coi lại. Mụ hài lòng, mụ mỉm cười...
Ba Choát ra khỏi nhà mụ mua hàng. Hắn thất vọng lẫn lo lắng, hắn quay sang mụ Bảy Lành:
- Mất thì chị thường tôi đó.
- Mất thế nào được, mầy không thấy nhà cửa người ta sao?
Ba Choát nổi sùng:
- Nhà cửa thi làm đ... gì, tôi cạp gạch của người ta ăn sao?
Mụ Bảy Lành ngó Ba Choát, xì một tiếng:
- Mầy không chịu thì sao hồi nãy không lấy lại?
- Nhưng bởi tại chị cản mũi tôi!
- Cản mũi mầy hồi nào. Ủa, đồ của mầy mà, mầy có quyền lấy lại chớ!
Càng nghĩ ngợi, Ba Choát càng thấy mình dại dột, mình nắm dao đằng lưỡi. Hắn bực mình:
- Nếu không lấy được tiền thì chị biết tôi!
- Vậy hả, tao sẽ chờ coi mầy làm gì tao?

Ba Choát thấy mụ nầy găng một cách ngang phè, hắn nghi ngờ, nhưng hắn nghĩ nếu mình ngang bướng thì chỉ thiệt, giả dụ mụ Bảy Lành lật lọng. Ba Choa dịu giọng:
- Nói vậy, chớ chỗ tôi với chị buôn bán lâu với nhau biết nhau quá rồi!
- Vậy mà mầy hăm he tao!
- Lâu lâu tôi nói đùa một câu không được sao?
- Mầy nói đùa cái mửng đó khác nào đào mả cha tao lên!
Ba Choát cười hè hè:
- Mả cha của chị có vàng tôi cũng đào đâu có ngán!
Vừa lúc đó đi tới quán của mụ Bảy Lành, mụ chia tay:
- Mầy về đi. Ba giờ tới.
- Tới đâu?
- Tới cửa hàng nầy không thấy mầy cứ tới tiệm bà chủ, tao sẽ chờ mầy ở đó!
Chờ cho Ba Choát đi khỏi, mụ Bảy Lành mỉm cười, mụ hối đứa con gái:
- Mầy dẹp hàng_đi, hôm nay không buôn bán gì hết.
- Còn cháo mà má!
- Đổ đi!
Mụ Bảy Lành cho con 10 đồng bạc:
- Cho mầy, dẹp xong thì đi chơi!
Mụ Bảy Lành hối hả trở lại nhà mụ chủ mua hột xoàn. Mụ đã thấy mụ chủ để sẵn bốn ngàn bạc trên két bạc:
- Phần của chị đó!
- Rồi chiều thằng nhỏ tới đây bà chị tính sao?
Mụ chủ nhà cười:
- Chị đừng lo chuyện đó, tôi tính cả rồi, chị vẫn cứ bán hàng như thường, coi như không có chuyện gì!
Mụ Bảy Lành đứng dậy:
- Tôi về nghe chị!
Mụ Bảy Lành ra khỏi nhà mụ chủ. Mụ vừa đi vừa nghĩ cách đối phó với chuyện tất phải xảy ra giữa mụ và Ba Choát.
Trong khi đó Ba Choát nôn nóng, đứng ngồi không yên. Hắn thấy thời gian đi thật chậm, hắn lại tự trách mình sao dại dột quá vậy, hắn đang nắm dao đằng lưỡi, cầm bằng như mất luôn chiếc nhẫn. Hắn chỉ còn một hy vọng mong manh ở lòng lương thiện của con mẹ mua hàng.
Buổi trưa Ba Choát ăn uống qua loa ở quán rồi lên phòng ngủ. Suốt một đêm thức trắng, bây giờ Ba Choát thấy mình mệt mỏi lạ thường. Gió từ dưới sông thoang thoảng thổi qua cửa sổ làm hai mắt Ba Choát díp lại. Hắn lịm đi trong một giấc ngủ mệt mỏi.
Ba Choát thấy mình lạc vào một vùng sương mù đặc im lặng như tờ. Hắn không biết mình đang ở chỗ nào. Những đám mây đen bỗng nhiên vận chuyển xoay vòng tròn quanh người Ba Choát. Những đám mây mỗi lúc một quánh lại, hòa lẫn với nhau và xoay mỗi lúc một mau hơn. Rồi tiếng gió từ xa xôi lắm tiến dần lại ào ạt rít lên trong không khí. Lẫn trong âm thanh đó, Ba Choát nghe thấy những tiếng lắc cắc, như có kẻ cầm hai khúc cây gõ vào nhau.
Tiếng gió rít lặng dần, lúc nầy những đám mây không còn vận chuyển nữa. Chúng biến thành bức tường màu xám đầy đặc, những bức tường mịn màng vây quanh Ba Choát. Ba Choát có cảm tưởng mình ở ngay bức tường, bức tường đó không có giới hạn, chỉ là một khoảng trống, nhưng là một khoảng trống dầy đặc.
Tiếng gõ lách cách nhỏ dần, nhỏ dần rồi im bặt.
Không khí trở nên nặng nè, ngột ngạt trong khoảng khắc. Tiếp theo một tiếng cười khan nổi lên, hai tiếng cười, rồi ba tiếng cười mỗi lúc một vang lớn, phút chốc Ba Choát có cảm tưởng hàng trăm tiếng cười cùng nổi lên một lượt, vây kín lấy thân thể còm cỏi của hắn. Tiếng cười ở trên đầu, ở sau lưng, ở đằng trước, ở đằng sau, ở ngay dưới chân.
Ba Choát hốt hoảng bịt kín hai tai lại, tiếng cưòi vừa chui vào lỗ tai, hình như không phải âm thanh đó chỉ chui vào lỗ tai mà chúng ngấm vào lỗ chân lông, chúng phá phách gào thét trong cơ thể Ba Choát. Tiếng cười mỗi lúc một dữ dội. Ba Choát toan há miệng kêu, tiếng cười lặng dần, rồi tắt hẳn. Ba Choát thở phào.
Ba Choát ngồi phệt xuống, nhưng mông đít hắn không đụng xuống đất, hắn nổi bồng bềnh. Hai mắt Ba Choát mở lớn. Thốt niên hắn thấy một đôi mắt xanh biếc từ xa phóng lại vùn vụt. Đôi mắt dừng lại ngay trước mặt Ba Choát. Đôi mắt đó quắc lên, từ màu xanh biếc biến dần sang màu vàng, rồi màu đỏ gay gắt với những tia máu đen.
Rồi lần lượt hàng chục đôi mắt xanh từ đầu phóng lại, chúng đổi màu y hệt đôi mắt đầu tiên. Chúng xếp hàng dài ngay ngắn ngay trước mặt Ba Choát.
Những đôi mắt đó dần dần tản ra, vây xung quanh Ba Choát. Ba Choát lại nghe thấy những tiếng gõ thật đều đặn. Những đôi mắt đỏ ngầu như lửa nhìn Ba Choát chằm chặp. Chúng nhịp nhàng di chuyển, chậm rồi nhanh dần, nhanh dần theo tiếng gõ lách cách mỗi lúc mỗi nhanh. Những đôi mắt lúc nầy đánh đai xung quanh người Ba Choát thành một vòng lửa đỏ rực. Ba Choát hình như á khẩu, hắn muốn hét lên nhưng không thể nào hét nổi. Hắn đưa hai tay lên ôm lấy mặt.

Đột nhiên Ba Ghoát thấy xung quanh mình im lặng như tờ, hắn mở mắt nhìn những đôi mắt lửa đã biến mất từ lúc nào. Bức tường bằng không khí màu xám loãng dần, một bóng người lãng đãng hiện ra. Ba Choát không nhìn rõ mặt, hắn mặc chiếc áo dài trắng rộng thùng thình theo kiểu Tầu. Hắn lững thững đi lại, hai tay cầm hai lóng xương. Tự nhiên Ba Choát nghĩ, âm thanh lách cách hồi nãy do hai lóng xương nầy gõ vào nhau. Gã đàn ông mặc áo dài trắng tiến gần lại, hình như hắn lướt tới vì Ba Choát không nhìn thấy đôi chân hắn di chuyển. Khuôn mặt hắn gầy hốc hác, xanh nhờn nhợt. Ba Choát thấy ngờ ngợ, hình như mình có gặp ở đâu rồi.
Gã đàn ông mặc áo dài trắng cầm hai lóng xương lách cách, hắn quăng đi. Hắn giơ hai bàn tay lên nhìn, những ngón tay tróc hết thịt còn trơ xương.
Hắn cười khà khà bước tới trước mặt Ba Choát. Ba Choát nhìn thấy hai hốc mắt sâu hoắm, từ trong đó chất mủ vàng ri rỉ chảy ra, ướt đầm đìa khuôn mặt, nhỏ giọt xuống chiếc áo trắng. Giòng mủ chảy đến đâu, mang theo từng lớp thịt tróc ra, bầy nhầy.
Khuôn mặt đó tả tơi như một nắm giẻ rách. Lớp thịt tróc đi. Ba Choát nhìn thấy một hàm răng vàng choé hiện ra trên khuôn mặt còn trơ xương trắng. Gã đàn ông run rẩy. Ba Choát nghe thấy tiếng thở hổn hển của hắn, tiếng thở đứt quãng. Một bàn tay hắn đưa lên tự vuốt mặt, những ngón tay run rẩy dừng lại ở hàm răng. Những ngón tay bấu chặt vào đó, giựt mạnh ra.
Ba Choát giật mình, hắn muốn la lên, nhưng hắn đã á khẩu, hắn muốn lùi lại, nhưng hai chân hắn không nhắc lên nổi. Hắn giương mắt nhìn gã đàn ông móc trọn ra cầm trên tay hàm răng vàng choé. Ở khuôn mặt hắn có một cái hốc tối om, chất nước vàng từ trong đó tóe ra, chảy ồng ộc như tháo cống, phút chốc chiếc áo trắng bị nhuộm vàng,. Bàn tay kia hắn móc vào ngực, lôi ra một quả tim đỏ ửng. Hắn run rẩy đưa đến mặt Ba Choát, một tiếng nói ồm ồm từ trong hốc rỗng ở mặt phát ra:
- Nầy răng ta, nầy... tim ta.
Ba Choát kinh hãi đến tột độ; hắn có cảm tưởng một chậu nước lạnh buốt vừa dội lên đầu làm gai góc nổi lên cùng mình hắn. Hàm răng và trái tim được gã đàn ông dí sát vào mặt Ba Choát, Ba Choát hét lên, hắn nghe thấy tiếng mình hét, người hắn bật lên như bị lò xo bung lên:
- Ối! cứu tôi!
Ba Choát mở bừng mắt, mồ hôi tứa ra ướt đẫm người. Trong trạng tháị còn mê sảng hắn sờ tay sang bên cạnh. Hắn thấy tay mình đụng vào lớp nệm êm ái, hắn thở hổn hển, hắn mở mắt trừng trừng, hắn nhìn thấy trần nhà, hắn quay đầu sang bên phải, hắn nhìn chiếc cửa sổ mở rộng, hắn nhìn thấy những đồ đạc trong phòng. Hắn chặn tay lên ngực hắn thở hổn hển. Một lát sau hắn trở lại trạng thái bình thường. Mình vừa trải qua nột cơn ác mộng
Ba Choát nằm lịm người, hắn suy nghĩ về cơn ác mộng vừa qua. Hắn vẫn thấy trống ngực mình đập thình thịch. Ba Choát ngồi dậy, hắn thấy một khoảng nệm trắng thấm ướt mồ hôi mnình. Hắn nghe từ dưới đường vang lên tiếng rao hàng, những âm thanh ồn ào. Ba Choát tự an ủi mình, chỉ là một giấc mơ. Chắc mình mệt mỏi quá nên bị những hình ảnh ma quái ám ảnh.
Ba Choát tụt xuống khỏi giường, hắn thẫn thờ đi ra cửa sổ nhìn thẳng xuống đường. Gió từ dười bờ sông thổi lên mát hây hây làm hắn tỉnh táo dần. Bỗng Ba Choát nhớ đến cái hẹn hồi sáng, hắn vội nhẩy vào giường vơ chiếc áo khoác lên người:
- Chết cha, không biết mấy giờ rồi?
Hắn chạy vội xuống cầu thang, hỏi gã gác dan:
- Mấy giờ rồi bồ tèo?
- Ba giờ rưỡi!
- Chết cha lỡ hẹn rồi!
Ba Choát ba chân bốn cẳng chạy ra đường kiếm xe để đi Chợ Cũ. Ba Choát bực mình vì giữa lúc mình mắc chuyện gấp thì đường sá lại vắng hoe không có một chiếc xe trống nào. Hắn cằn nhằn chửi thề, chạy bộ tuốt đến đầu đường mới tìm thấy một chiếc xích-lô máy. Hắn nhẩy lên:
- Đi lẹ, lên Chợ Cũ!
Gã xích-lô cà rịch cà ràng quay đầu xe. Ba Choát bực mình dậm thình thịch:
- Lẹ lên chớ ông nội!
- Bộ căn cướp sao mà hối dữ vậy?
- Ừ, ăn cướp đó!
Gã xích-lô nóng mặt:
- Tôi không chở, xuống đi. Đừng cậy có tiền phá xe tôi không được đâu!
Ba Choát tức uất người, nhưng đành xuống giọng năn nỉ:
- Trời ơi! Làm ơn làm phước mà. Tôi có chuyện gấp!
Gã tài xế xích-lô máy sang số xe:
- Thì để thủng thẳng, đường đông hối người ta chạy thục mạng đâu có được.
Ba Choát lên chỗ hẹn với mụ Bảy Lành, không thấy Bảy Lành, cửa hàng bán cháo của mụ đã dẹp rồi. Ba Choát nghĩ bụng có lẽ mình đến muộn nên mụ chuồn mất rồi chăng. Gã đi thẳng lên tiệm kim hoàn. Cũng không thấy mụ Bảy Lành đứng đợi ở cửa.
Ba Choát đứng lớ ngớ ngoài đường, hắn hồi hộp, không lẽ hai con mẹ nầy lừa mình thật? Càng nghĩ Ba Choát càng thấy mình dại dột. Hắn đứng lâu lắm, không nghe động tĩnh gì, hắn đánh bạo bước vào tiệm, một người đàn ông ngồi bên trong.
- Ông cho tôi hỏi bà chủ?
Gã đàn ông cau mầy:
- Bà chủ nào?
- Bà chủ tiệm nầy!
Gã đàn ông nhìn suốt từ đầu đến chân Ba Choát khinh khỉnh:
- Hỏi có việc chi vậy?
Ba Choát ngập ngừng:
- Tôi có việc riêng...
- Chắc bà chủ cũng chẳng có việc riêng gì để nói với anh, chỉ có việc buôn bán thôi. Mà tôi là quản lý, anh cứ nói vói tôi cũng được.
- Tôi muốn nói đến chuyện chiếc cà rá hột xoàn.
- Đâu, đưa coi, bán hả?
- Dạ bán cho bà chủ.
- Đưa coi!
Ba Choát bối rối:
- Tôi đã đưa rồi!
Gã đàn ông nhìn sững Ba Choát:
- Giỡn mặt hoài, đưa hồi nào, đưa cho ai?
Ba Choát cười cầu tài, giải thích:
- Tôi đưa cho bà chủ từ hồi sáng, bà chủ hẹn chiều nay tôi tới lấy tiền.
Gã đàn ông gấp cuốn sổ lại:

- Này chú nói thật hay nói giỡn đấy, nếu là nói giỡn tôi khuyên chú nên ra khỏi nhà nầy ngay tui bỏ qua cho.
Ba Choát biết mình bị lừa, hắn nổi nóng:
- Các người tính giựt của tôi hả?
- Giựt cái gì?
- Chiếc cà rà hột xoàn!
- Cái mặt chú mà có cà rá hột xoàn bán sao? Lần thứ hai tôi tha thứ, tôi không muốn kêu lính bắt chú!
Ba Choát tức uất ức lên tận cổ, hắn không còn giữ được nỗi bình tĩnh, hắn la lên:
- A các người ăn không của tôi...
Nghe tiếng la, người trong cửa hàng bu đông lại, gã quản lý làm dữ:
- Thằng nầy muốn vào tống tiền tôi, nó lại còn vu vạ cho tôi giựt cà rá hột xoàn của nó. Đó qúi ông quí bà, làm ơn kêu lính giùm tôi.
Ba Choát bị lừa gạt, hắn không còn biết sợ, hắn chửi thề tùm lum, hắn đứng chống nạnh:
- Kêu lính thì kêu ngay đi, tao không ngán đâu, tụi mầy ăn không của tao đâu được.
Mặt gã đàn ông tím ngắt:
- Đó ông bà coi, ông bà làm chứng giùm...
Ba Choát lừa dịp sơ hở, hắn chạy tọt vào nhà, hy vọng bắt gặp mụ chủ. Mấy người đàn ông lực luỡng chạy theo níu lại. Ba Choát nhìn thấy trên chiếc phản gỗ trống trơn không có bóng một ai. Bọn đàn ông thoi tới tấp vào mặt Ba Choát:
- Ăn cướp hả mầy?
Họ lôi Ba Choát xềnh xệch ra cửa. Vừa lúc đó một người cảnh sát cũng tới. Ông ta nhìn khuôn mặt bết máu của Ba Choát hỏi:
- Ai thưa đâu?
Gã đàn ông chạy ra, mồm năm miệng mười:
- Thưa xếp, tôi thưa thằng nầy, nó vào cửa hàng của tôi tính giựt đồ...
Ba Choát chồm lên:
- Nó nói láo, nó giật đồ của tôi!
Người cảnh sát cau mặt nhìn Ba Choát:
- Giựt cái gì?
Ba Choát uất ức quá không còn giữ gìn gì nữa:
- Chúng nó giựt của tôi chiếc cà rá hột xoàn.
Người cảnh sát đứng chống nạnh:
- Mầy mà có cà rá hột xoàn cho người ta giựt, tao phải đưa mầy về bót đã...
Người cảnh sát móc túi lấy ra chiếc còng sắt, ngoạm liền vào cổ tay Ba Choát. Ba Choát la lên:
- Tại sao lại bắt tôi?
Người cảnh sát điểm mặt Ba Choát:
- Tao biết cái bản mặt mầy quá mà, mầy chuyên môn móc túi ở Cầu Muối chớ đâu!
Ba Choát ngớ người ra, lúc nầy hắn mới biết mình ngu dại, hắn căm tức:
- Tui oan, các người hại tôi...
Người cảnh sát mặc cho Ba Choát la hét quay lại nói với gã quản lý tiệm Kim Hoàn:
- Tôi đưa thằng nầy về bót trước, lát ông lên.
Gã đàn ông dạ dạ luôn miệng:
- Trăm sự nhờ thầy, buôn bán bây giờ khó khăn quá, cứ bị bọn mất dạy nầy phá phách hoài.
Người cảnh sát quay sang táng cho Ba Choát một cái:
- Có câm miệng không, gái đĩ già mồm!
Ba Choát biết lúc nầy mình làm dữ chỉ thiệt vào thân, đàng nào hắn cũng bị bắt về quận. Hắn giải thích, nhưng là để giải thích cho những người hiếu kỳ bu đông:
- Tôi có chiếc cà rá hột xoàn bán cho con mẹ chủ nhà nầy. Nó hẹn tôi chiều đến lấy tiền rồi bây giờ lật lọng.
Một người hiếu kỳ hỏi:
- Tai sao bán lại không lấy tiền ngay?
Ba Choát đớ ra, mọi người cười ồ:
- Thiệt là quân ăn cướp ngày, còn dám thưa ngược lại thì dữ quá xá rồi!
Ba Choát không còn cách nào khác, hắn nuốt uất hận đành đi trong sự xô đẩy của người cảnh sát.
Những đôi mắt khinh rẻ nhìn hắn, những lời dè bĩu, Ba Choát cúi đầu, hắn không thể nói được gì hơn. Tự nhiên nước mắt hắn trào ra.
Tiếng con nít la lên:
- Nó khóc tụi bây ơi!
- Ê, lêu lêu mắc cỡ, đồ ăn cắp.
Ba Choát mím chặt môi, người cảnh sát vịn tay vào vai hắn xô đi:
- Còn khóc nữa hả mầy, ăn cướp về quận mầy còn thấy mẹ con ạ!
Đầu Ba Choát choáng váng, hắn ngẹn ngào, hắn thầm chửi đời đểu giả, tự chửi mình dễ tin người. Hắn lẩm bẩm:
- Con mẹ Bảy Lành sẽ biết tay tao.
Người cảnh sát bấu chặt lấy vai Ba Choát:
- Mầy chửi tao phải không?
Ba Choát im lặng, người cảnh sát cười nhạt:
- Được mầy cứ chửi đi, mầy chì mà!
Anh ta lên tiếng xua đuổi đám con nít:
- Đi chơi chỗ khác.
Nước mắt Ba Choát lúc nay đã ngừng chảy, mặt hắn trở nên lì lợm. Hăn không còn biết xấu hổ, hắn nhìn ngang nhìn dọc. Hắn nghĩ cách đối phó.

Hắn thở phào khi người cảnh sát đưa hắn vào bót. Hình như chẳng ai buồn để ý đến hắn, việc đó xảy ra ở một bót cảnh sát thường quá. Khi người cảnh sát đưa hắn qua mấy hành lang, những khuôn mặt ở trong song sắt ngó ra:
- Ê bồ tèo tội gì vậy?
Ba Choát không trả lời, một kẻ khác trong song sắt hỏi tới:
- Vồ xế hả?
- Đm.. thằng nầy câm!
Người cảnh sát mở còng cho Ba Choát ấn hắn vào một phòng giam tạm đông người.
- Vô đó ngồi tạm, lát nữa xếp hỏi thì khai nghen. Đm.. mầy chạy tội không nổi đâu con ơi!
Mấy người ngồi trong phòng giam, lê lại bỏi Ba Choát:
- Tội gì vây?
Ba Choát lắc đầu không nói, hắn vừa uất ức, lúc nầy tự nhiên nước mắt hắn lại ứa ra. Một người hỏi:
- Ủa khóc sao mầy?
Một người khác gật gù:
- Nó tù con so.
Một người vỗ ngực:
- Tao đây nè, tội to bằng cả cái “bin đinh” mà tao đâu thèm khóc.
Nhìn tất cả mọi người đều có vẻ thản nhiên, Ba Choát trở nên bình tĩnh hơn. Hắn không buồn nói chuyện với ai, hắn tìm một xó nằm. Buổi chiều đã xuống ở ngoài trời. Ba Choát vẫn chưa thấy cảnh sát đả động gì tới mình. Hắn mệt mỏi quá, hắn đánh một giấc ngủ cho tới sáng ngày hôm sau.
Ba Choát đang ngồi rầu rĩ ở một góc phòng giam thì người cảnh sát chiều hôm qua lôi hắn ra:
- Lên khai!
Người cảnh sát đưa Ba Choát vào một căn phòng nhỏ, ở đó có một ông xếp ngồi sau cái bàn. Ông xếp lạnh lùng hỏi:
- Tên?
Ba Choát thấy mình không thể bướng bỉnh được ở nơi nầy:
- Dạ tên là Nguyễn văn Choát!
- Bí danh?
Ba Choát ngơ ngác, người cảnh sát giải thích:
- Ngoài tên thật ra người ta còn gọi mầy bằng gì khác nữa không?
Ba Choát chợt hiểu:
- À, Ba Choát!

Ông xếp ghi vào một mảnh giấy hỏi tiếp:
- Mầy có làm nghề gì không?
Ba Choát ngơ ngác một lát rồi lắc đầu, ông xếp gật gù:
- À vô nghề nghiệp!
Ông ta hỏi tiếp:
- Hiện giờ mầy cư ngụ ở đâu, nhà số mấy đường nào?
- Dạ hồi trước ở bến Vân Đồn, nhà bị giải tỏa, hiện giờ không ở chỗ nào nhất định.
Ông xếp cắm cúi ghi vào tờ giấy:
- Vô gia cư!
Ông ta hỏi tiếp:
- Có thẻ căn cước không?
Ba Choát lắc đầu. Ông ta ra lệnh cho người cảnh sát:
- Khám túi nó!
Người cảnh sát khám túi Ba Choát tìm thấy một xấp tiền, anh ta đếm rồi thưa với ông xếp:
- Dạ thưa có năm ngàn rưỡi. Ông xếp đặt bút xuống, ngẩng lên hỏi:
- Mầy vô gia cư, vô nghề nghiệp, vậy số tiền nầy mầy lấy ở đâu?
Ba Choát đứng như chôn chân xuống sàn. Hắn không biết phải trả lời làm sao cho suông sẻ, hắn lí nhí:
- Dạ tiền riêng của em!
Ông xếp đập tay đến thình một cái xuống bàn:
- Láo!
Ba Choát giật bắn người hắn lắp bắp:
- Dạ của con thiệt!
- Thiệt ở cái chỗ nào, phải có nghề mới kiếm ra tiền, mầy khai đâu có nghề ngỗng gì.
Ông ta bỗng dịu giọng lại:
- Nhưng thôi, chuyện đó hãy gác lại, bây giờ tao hỏi mầy về chuyện hôm qua!
Ba Choát hấp tấp toan nói, ông xếp chặn lại:
- Khoan, có người ở tiệm Kim Hoàn thưa mầy toan vô tống tiền người ta, rồi khi chuyện đổ bể mầy làm dữ, hành hung gia chủ để thoát thân, có đúng vậy không?
- Dạ không phải, em oan, họ vu khống cho em!
- Mầy vô cửa tiệm người ta làm chi vậy?
Ba Choát kể đầu đuôi câu chuyện. Ông xếp chăm chú nghe, gật đầu:
- Nghĩa là mầy tới bán chiếc cà rá hột xoàn phải vậy không?
- Dạ!
- Đúng như vậy chớ?
- Dạ đúng!
- Mầy bán cho ai?
- Người đàn bà chủ tiệm!
Ông xếp ghi chép tất cả những lời Ba Choát khai, ông ta nói với người cảnh sát:
- Anh ra kêu nguyên cáo vào đây!
Trong khi chờ đợi, ông xếp không hỏi Ba Choát câu nào, ông ta có vẻ suy nghĩ, mỉm cười. Một lát sau người quản lý tiệm vàng vào. Ông xếp tiếp tục hỏi Ba Choát:
- Mầy bán chiếc cà rá hột xoàn cho ông nầy phải không?
Ba Choát lắc đầu:
- Không, tôi bán cho chủ ông nầy!
Gã đàn ông cười nhạt, nói với ông xếp.:
- Thưa xếp, chủ tôi đi vắng đã hai ngày. Hôm nay, mọi công việc đều do tôi điều khiển như trong lời khai của tôi.
Ba Choát toan cãi, ông xếp quắc mắt lên:
- Mầy thấy chưa, mầy khôn mà không ngoan, mầy chạy sao được. Rõ ràng là mầy ăn cướp...
- Dạ oan em quá!
Ông xếp bình tĩnh:
- Tao hỏi mầy thêm một câu nữa nhé, mầy chạy xộc vào trong nhà người ta làm chi vậy?
- Em kiếm con mụ mua cà rá!
- Được, tao cứ tạm tin mầy có cà rá đi, nhưng tại sao bán mầy lại cho thiếu?
- Em ngỡ là....
- Ngỡ làm sao?
- Ngỡ là bà ta tử tế!
Ông xếp cười ngất:
- Tại sao mầy lại dễ tin người vậy, mới gặp đầu tiên mầy đã tin được ngay, mầy biết lòng dạ người ta ra sao?
Ba Choát thấy mình đuối lý, lúc nầy hắn chỉ còn biết chửi thầm mình. Ông xếp chậm rãi nói:
- Đó là một điểm chứng tỏ mầy gian điếm, thứ hai là mầy xâm nhập gia cư bất hợp pháp, điểm thứ ba là toan cướp đồ rồi khi nội vụ đổ bể lại hành hung gia chủ. Các nhân chứng có mặt đã xác nhận hai điểm dưới.
Ông xếp nói với gã quản lý:
- Vụ thưa gởi của ông đã xong, bị can hết đuờng chối cãi. Chúng tôi sẽ đưa vụ nầy ra pháp lý. Bây giờ ông cứ về, nếu khi nào có giấy đòi ông phải lên ngay.
Người đàn ông dạ dạ cám ơn rối rít, ra khỏi cửa.
Ông xếp lúc nầy có vẻ thân mật với Ba Choát hơn, ông ta chỉ cái ghế:
- Mầy ngồi xuống đi cho đỡ mỏi chân, chúng ta còn nhiều chuyện để nói với nhau.
Ông ta đánh đón tâm lý:
- Tao có hai cách để nói chuyện với mầy. Nếu mầy tỏ ra là người hiểu biết thì chóng lắm, mình có thể vừa ngồi uống trà vừa nói chuyện với nhau. Nếu mầy tỏ ra ngoan cố, hì hì, tao sẽ nói chuyện cách khác.
Ông xếp nhún vai:
- Không “dăng nghệ” tí nào hết!
Ba Choát bắt đầu thấy sợ sệt, hắn ngập ngừng hỏi:
- Ông xếp tính nói chuyện gì nữa?
Ông xếp chỉ xấp tiền:
- Còn số tiền nầy, chiếc cà rà hột xoàn?
Ba Choát toát mồ hôi, giờ phút nầy hắn mới thấy mình dại, với những câu hỏi gài bẫy đó, hắn thấy rằng mình bất lực. Hắn không biết mình phải khai ra sao cho hợp lý. Hắn lo lắng bần thần nhìn xuống chân mình.
Bỗng ông xếp đập đến thình xuống bàn, làm Ba Choát giật nẩy mình:
- Sao, mầy lì không khai hả?

Ba Choát vẫn đứng yên, ông xếp ngồi ngữa lưng ra ghế, cơn thịnh nộ của ông ta dịu xuống, ông cười nhạt:
- Mầy cứ yên trí đi, mầy không thể qua mặt được tao, tao còn gặp nhiều thằng còn có sừng có sỏ nữa kia.
Dứt lời ông xếp bấm nút chuông ngay cạnh bàn. Cửa mở, một gã mặc quần dài áo thung xuất hiện, gã cao lỏng thỏng, tiến gần lại, nhìn ông xếp rồi nhìn Ba Choát từ đầu xuống chân:
- Làm thịt thằng nầy hả xếp?
- Cho nó mò tôm!
Một cái tát như trời giáng quạt vào mặt Ba Choát. Hắn ngã ngồi phệt xuống sàn, mắt hoa lên, gã đàn ông nhìn xuống:
- Chịu khai chưa mầy?
Ba Choát xoa má, hắn vừa dòm chừng mũi giày của gã đàn ông vừa kêu van:
- Con lạy xếp!
Ông xếp ngồi ở cạnh bàn giấy lạnh lùng:
- Nhấn nước nó!
Gã đàn ông cúi xuống, tóm cổ Ba Choát xách lên. Ba Choát kêu rối rít:
- Con lạy xếp, xếp để con khai.
Gã đàn ông hù:
- Mầy khai cũng muộn rồi!

Gã lôi Ba Choát xềnh xệch, Ba Choát luôn miệng van lạy. Ông xếp dơ tay ra hiệu:
- Khoan!
Gã đàn ông hù thêm:
- Xếp để mặc em!
- Thôi, nó xin rồi, để tôi coi xem nó khai ra sao?
Gã đàn ông có vẻ tiếc rẻ:
- Coi mặt thằng nầy lì lắm xếp, từ sáng đến giờ em chưa thoi thằng nào, em mới táng thằng nầy có một cái, em ăn sáng chưa thấy ngon.
Ba Choát thấy ớn cả người. Ba Choát được chỉ ngồi ở cái ghế dài. Nhưng hắn vẫn dòm chừng gã đàn ông.
Ông xếp ngồi bật ngữa trên ghế hút thuốc lá, ông ta hất hàm:
- Khai đi!
Ba Choát ngồi lặng yên, một lát hắn mới ngập ngừng hỏi:
- Xếp muốn em khai gì?
- Mầy lấy chiếc cà rá hột xoàn ở đâu?
Ba Choát vẫn ngán gã đàn ông, hắn nói liều:
- Con bắt được!
Gã đàn ông toan chồm lên thoi, ông xếp ngăn lại, hỏi tiếp Ba Choát:
- Bắt được ở chợ?
- Dạ!
- Cả năm ngàn rưỡi bạc nữa?
- Dạ!
Ông xếp cười bí mật quay sang hỏi gã đàn ông:
- Chú em tin được lời khai nó không?
Mắt gã đàn ông long lên sòng sọc:
- Thưa xếp thằng nầy ngoan cố, xếp cho em thoi thấy mẹ nó.
Ông xếp vẫn từ tốn:
- Tôi biết nó nói láo – ông quay lại phía Ba Choát – Tao cho mầy khai lại.

Ba Choát toát mồ hôi, đầu óc hắn rối tinh hẳn, không biết phải khai ra sao cho hợp lý hợp tình. Ông xếp gác chân lên bàn:
- Mầy móc túi phải không?
Ba Choát cúi mặt, hắn đoán chừng ông xếp muốn hắn khai như vậy, hắn gật đầu đại:
- Dạ móc túi!
- Ở đâu?
- Ở chợ... chợ Bến Thành!
Ông xếp dụi tắt mẩu thuốc lá vào cái gạt tàn bằng sứ, hất hàm hỏi gã đàn ông:
- Chú tin được lời nó khai không?
Gã đàn ông hầm hầm:
- Từ sáng em chưa được ăn điểm tâm, xếp cho phép em...
Ông xếp ồn tồn:
- Chú thấy vô lý ở điểm nào?
- Dạ, nó khai là móc túi, tiền người ta để ở trong túi nó móc còn có lý, đằng nầy chiếc cà rá hột xoàn người ta phải đeo ở tay...
Ông xếp gật gù:
- Vậy theo chú thì nó phải làm sao?
Gã đàn ông nhìn thẳng vào mặt Ba Choát, mắt gã có những tia máu đỏ:
- Nó phải giết người!
Ba Choát giật nẩy người, vội cãi:
- Dạ đâu có!
Gã đàn ông đứng dậy, ông xếp gật gù:
- Chú nói có lý, đúng thằng nầy sát nhân, trông mặt nó thì biết.
Gã đàn ông tung luôn một cùi chõ vào mặt Ba Choát làm hắn ngã lộn xuống sàn. Vừa lồm cồm bò dậy, Ba Choát lãnh một cú vào sườn, hắn nằm thẳng cẳng ra sàn, hắn không kêu nổi một tiếng. Ông xếp đứng dậy
- Khoan! Vậy đủ rồi, mình cứ ghi vào biên bản tội của nó sát nhân, cướp của.. Tội nầy chắc chắn bị chém đầu.
Ba Choát vừa đau vừa sợ, hắn vội vàng bò dậy:
- Dạ không phải...
Ông xếp hất đầu, gã đàn ông xóc cổ Ba Choát ấn hắn ngồi xuống ghế:
- Vậy sao, khai đi, hợp lý tao ghi vào biên bản đàng hoàng.
Ba Choát vừa đau vừa sợ, hắn không còn đủ can đảm chối quanh, vì hắn thấy mình không còn cách gì nói dối, nếu hắn khai thật, chưa chắc tội hắn đã nặng. Ông xếp kiên nhẫn ngồi chờ, gã đàn ông lặng lờ. Không khí trong phòng điều tra thật yên lặng. Không khí đó làm thần kinh Ba Choát căng thẳng, hắn lắp bắp nói:
- Dạ con không giết người cướp của...
Mặt ông xếp và gã đàn ông vẫn lạnh như tiền.
Ba Choát tưởng họ không nghe thấy vội nhắc lại:
- Con không ăn cướp giết người.
Ông xếp ngồi khoanh tay trước ngực nhắm mắt lại:
- Cứ khai đi, tao buồn ngủ rồi!
- Thưa xếp con khai thiệt!
- Ừa!
Gã đàn ông ngồi ngửa mặt nhìn lên trần nhà, điếu thuốc lá gắn lên môi tàn cong vòng. Hắn phớt tỉnh như không chú ý đến những lời khai của Ba Choát. Ba Choát cố gắng giữ mình khỏi hồi bộp.
Ba Choát nhìn dáng điệu lơ mơ của ông xếp và gã đàn ông, hắn lại muốn chạy tội. Hắn im lặng một lát trước khi khai:
- Con ăn trộm!
Ông xếp vẫn nhắm mắt:
- Có lý, ăn trộm ở đâu?
Ba Choát lại bối rối, hắn khai đại:
- Ăn trộm ở một nhà sang lắm!
- Đường nào?

Trót ném lao phải theo lao, Ba Choát khai bừa:
- Ở đường Cô Giang!
- Số nhà bao nhiêu?
- Dạ không nhớ số nhà.
- Vậy mầy còn nhớ nhà chứ?
Ba Choát gật liều:
- Dạ!
- Đồng bọn của mầy có mấy thằng?
- Dạ một mình con.
- Được, mầy ăn trộm bao giờ?
- Đêm hôm kia!
- Được những thứ gì?
- Cái cá rá hột xoàn và sáu ngàn đồng.
Ông xếp mở mắt, ông mỉm cười:
- Tốt lắm, mầy cứ khai thiệt như vậy có phải đẹp không nào, tao đâu thèm động đến cái lông chân của mầy.
Ba Choát tưởng là mình đã thoát tội. Ông xếp tử tế mời hắn một điếu thuốc lá. Gã đàn ông chán nản, đứng dậy văng tục:
- Đm. hôm nay tao đi ăn mất ngon sao mầy không nói láo để tao thoi mầy một hồi.
Ông xếp nói với gã đàn ông:
- Anh ra coi sổ xem ở đường Cô Giang có ai khai mất trộm mất cắp gì không?
Ba Choát không ngờ cảnh sát lại kỹ càng như vậy, hắn hồi hộp, hắn lòi tội nói láo ra thì thiệt khó sống nổi. Hắn lấm lét nhìn ông xếp, hắn lại muốn thú thật. Nhưng ông xếp ngồi im như tượng nên Ba Choát không dám lên tiếng.
Một lát sau gã đàn ông trở vào, hắn tươi cười. Ba Choát không hiểu nổi thái độ của hắn. Gã đàn ông gỡ điếu thuốc lá trên môi ra, đưa cho Ba Choát:
- Mầy hút giùm tao.

Ba Choát hồi hộp, gã đàn ông vê chiếc áo thung lên tận ngực, bẻ những lóng xương tay kêu rốp rốp. Hắn hà hơi vào hai lòng bàn tay xoa đi xoa lại. Hắn vuốt lại mớ tóc, hắn từ tốn như một người cẩn thận. Tuyệt nhiên hắn không có một nét giận dữ nào. Ông xếp vẫn ngồi im lặng, ông ta bình thản mồi một điếu thuốc khác. Ông ta chẳng buồn ngó ngàng gì tới thái độ kỳ lạ của gã đàn ông.
Sau khi gã đàn ông sửa soạn bộ vó, hắn tiến lại trước mặt Ba Choát:
- Mầy khai đúng lắm, tốt, biết ăn năn hối lỗi, nhưng mầy vẫn còn kẹt...
Ba Choát bối rối, hắn không biết gã đàn ông nầy nói thật hay nói chơi. Có một sự trùng hợp nào chăng? Gã đàn ông cười:
- Mầy còn kẹt gì mầy biết không?
Ba Choát lắc đầu:
- Dạ không biết!
Gã đàn ông làm ra vẻ mặt ngac nhiên:
- Ủa mầy không biết kẹt gì thiệt sao?
-Dạ không?
- Lạ nhỉ, vậy dỏng tai lên mà nghe nhé!
Gã đàn ông nói với nụ cười trên môi:
- Mầy kẹt ở chỗ qua mặt xếp và tao, nhìn mặt tao có phải con nít không?
Mặt Ba Choát tái ngắt như gà cắt tiết, hắn lắp bắp trả lời:
- Dạ không!
- Không là con nít vậy mà mầy dám qua mặt người lớn thì gan mầy bằng chì rồi. Tao hết muốn nói chuyện tử tế với mầy.
Dứt lời, gã vung tay, Ba Choát không kịp kêu đã té huych xuống sàn. Rồi những cái đá cái đạp như mưa bấc tưới lên đầu lên ngực Ba Choát.
- Đm. mầy dám khai láo!
Ba Choát lăn lộn dưới đất, lạy van:
- Ối con lạy xếp, xếp tha cho con, con xin khai thiệt!
Nhưng hình như tất cả những nhẫn nhịn của gã đàn ông chỉ có chừng mực, mà bây giờ được dịp biến thành những cú đấm, cái cùi chỏ, gã đánh Ba Choát rầm rầm cho tới lúc Ba Choát nằm thẳng cẳng dưới sàn.
Hắn tới góc nhà bê một chậu nước tạt vào mặt Ba Choát. Ba Choát lơ mơ tỉnh dậy, hắn chợt nhìn thấy mũi giày của gã đàn ông, hắn co rúm người lại kêu thất thanh:
- Ôi con lạy xếp!
Gã đàn ông cười ha hả, tiếng cười vang dội trong căn phòng:
- Đứng dậy!
Ba Choát ôm lấy đầu, ngồi dậy, đôi mắt hắn vẫn dòm chừng mũi giày, khắp người hắn đau ê ẩm, hình như mặt hắn sưng húp, hắn thấy miệng mình đăng đắng, hắn nhổ phì phì, một chiếc răng rơi ra sàn.
Ba Choát ôm lấy miệng rên rỉ. Gã đàn ông không một chút thương tâm:
- Mầy nói láo tao còn đập gãy luôn cả hàm răng nữa kia, mới có một cái ăn thua gì.
Ông xếp hỏi:
- Mầy chịu khai thiệt chưa?
Ba Choát tự biết mình không thể nói láo được nữa, không thể qua mặt được những tay tổ nầy. Hắn ngước lên nhìn họ van nài:
- Xếp tha cho con, lần nầy con xin khai thiệt!
Ông xếp nói như giận dỗi:
- Tùy mầy, xứ nầy tự do nhân vị mà, người ta có quyền nói thiệt và có quyền nói láo.
Ba Choát cố thu hết can đảm:
- Con đào mả ăn trộm!
- Hả?
Ông xếp tròn xoe mắt nhìn Ba Choát, ông ta hỏi dồn:
- Mầy đào mả ăn trộm!
- Dạ!
- Ở đâu?
- Thưa nghĩa địa Đô Thành!
Ông xếp nhìn từ đầu đến chân Ba Choát, ông ta chặc chặc lưỡi:
- Mầy dám làm cái nghề ghê gớm vậy sao?
Ông ta ra chiều suy nghĩ:
- Tao có nghe báo cáo về những vụ nầy.
Ông ta cho phép Ba Choát ngồi lên ghế:
- Mầy khai cho thiệt, chùi máu ở miệng đi.
- Dạ con không dấu một điều gì.
Ba Choát bắt đầu khai từ đầu công việc đào mả ăn trộm tiền bạc và nữ trang chôn theo tử thi của hắn với hai tên đồng bọn ra sao. Ông xếp luôn luôn gật gù “có lý, có lý”.
Ba Choát dứt lời, ông xếp quay sang gã đàn ông:
- Anh đi phối kiểm lại những lời khai của thằng nầy.
Ba Choát cuống lên:
- Dạ con khai hết rồi!
Ông xếp biết Ba Choát hiểu lầm, hắn đã thấm đòn.
Ông ta ôn tồn:
- Đừng lo, mầy cứ ngoan ngoãn khai thiệt không ai đánh mầy đâu mà sợ.
Gã đàn ông đi ra phòng làm việc phía bên ngoài. Một lát sau hắn ta trở vào, hất hàm hỏi Ba Choát:
- Mầy ngán tao thiệt rồi sao?
- Dạ!
Gã đàn ông báo cáo với ông xếp:
- Nó khai thiệt, có vụ đó xảy ra tại nghĩa địa Đô thành cách đây hai hôm. Kẻ bị đào mả là một thương gia Việt gốc Hoa giàu có, họ có thưa gởi ở bót quận ba.
Ông xếp nhìn Ba Choát bằng đôi mắt khác thường:
- Mình cứ việc khai thác nó – ông ta nói với Ba Choát– Tao hỏi đâu thì mầy khai đó nghe.
- Dạ!
- Hai thằng đồng bọn của mầy tên gì?
- Thiếc Mỏm và Thái Vổ!
- Tên thiệt của chúng?
- Con không biết.
- Tốt lắm, mầy biết nhà chúng không?
- Dạ không, bởi vì chúng không có nhà có cửa chi hết.
Ông xếp gật gù:
- À ra toàn bọn vô nghề nghiệp vô gia cư, thôi được mầy thường gặp chúng nó ở đâu?
- Dạ ngày nào cũng gặp ở những nơi nhậu nhẹt quen thuộc.
Ông xếp ghi chép cẩn thận những lời khai của Ba Choát vào một cuốn sổ. Ông ta hỏi:
- Tiền bạc và nữ trang tụi bây lấy được ở dưới mả tổng cộng bao nhiêu?
- Dạ bán hết đi mỗi thằng được sáu ngàn đồng.
- Tức là mười tám ngàn đồng!
Ông xếp gật gù:
- Bán cho ai?
- Dạ một nơi quen thuộc.
- Tên?
- Nhà Tám Thạch ngay cạnh nghĩa địa.
Ông xếp có vẻ hài lòng ông ta hỏi tới:
- Mỗi thằng cũng có một chiếc cà rá hột xoàn chớ?
Ba Choát lắc đầu:
- Không, mình con có thôi.
- Tại sao lại mình mầy có?
- Con tìm thấy một chiếc, con dấu đi!
- Giấu bằng cách nào nói tao nghe coi,
Ba Choát kể lại nội vụ, ông xếp thốt hỏi:
- Mầy nuốt vô bụng?
- Dạ!
Ông xếp nhăn mặt, nhìn Ba Choát như nhìn một con vật ghê tởm:
- Tởm vậy sao mầy?
Gã điều tra viên chửi thề một câu:
- Đm. mầy làm tao ăn sáng mất ngon.
Ông xếp nói với Ba Choát:
- Thôi xong rồi, chiều nay mầy đưa tao đi bắt tất cả những kẻ đồng bọn của mầy.
Nửa giờ sau Ba Choát được tống về phòng. Ông xếp nói với người điều tra viên:
- Vụ chiếc cà rá hột xoàn có thiệt, thằng nầy bị con mẹ Bảy Lành và con mẹ chủ tiệm kim hoàn giật ngược.
Ông xếp ra vẻ suy nghĩ:
- Vụ nầy khó lắm, không có bằng chứng nào buộc họ đã mua chiếc cà rá. Mình khó lòng truy tố họ, lời khai của thằng nầy chưa đủ yếu tố để mình câu lưu họ..
- Nhưng đó là sự thật!
Ông xếp lắc đầu:
- Sư thật chưa đủ, hàng bầy luật sư sẽ hết lòng hết dạ với họ. Nhiều khi thế lực và tiền bạc cũng thắng pháp lý.
- Mình cứ làm được đến đâu hay đến đó.
Cảnh sát bắt đồng bọn của Ba Choát không khó khăn. Buổi tối Ba Choát đang ngồi bó gối trong phòng giam thì Thái Vổ và Thiếc Móm bị cảnh sát xô vào.
Vừa trông thấy mặt Ba Choát, Thiếc Móm chỉ mặt chửi:
- Đm. mầy qua mặt tụi tao, bây giờ nuốt không nổi lại khai tụi tao.
Thái Vổ hầm hầm:
- Đm. tao phải giết mầy!
Ba Choát hoảng hồn năn nỉ:
- Tao đâu có muốn, kẹt vì tụi cớm đánh tao quá!
Thiếc Móm lèm bèm chửi:
- Khi mầy dấu chiếc cà rá nếu mầy nuốt trôi mầy có chia cho tụi tao không, kẹt thì khai anh em, con c...!
Ba Choát không còn cách nào chống chế, hai thằng Thiếc Móm và Thái Vổ vẫn còn bực tức. Thái Vổ nghĩ đến ngày tù tội sắp tới của mình, hắn nhẩy tới đạp vào mặt Ba Choát, Thiếc Móm tiếp tay:
- Đm. đánh cho chết mầy luôn!
Một trận đòn hội chợ diễn ra làm náo động cả phòng giam. Ba Choát la trời la đất:
- Ối, xếp ơi chúng nó giết tôi!
Cảnh sát gác ngoài hành lang rầm rầm chạy tới. Họ mở cửa phòng giam vào lôi tuột hai kẻ hành hung mỗi thằng ra một xó, Ba Choát nằm sóng sượt trên sàn. Cảnh sát còng luôn tay Thái Vổ và Thiếc Móm vào song sắt:
- Tai sao tụi bây đánh nó?
Thái Vổ tức quá, không giữ gìn, hắn huych toẹt
- Tụi tôi sẽ giết nó, nó cũng ăn cắp ăn trộm, lại còn xấu với anh em, khi trôi chảy thì không nói gì, khi kẹt thì khai anh em...
Ba Choát bị một trận đòn đau ngồi một xó rên rỉ.
Người cảnh sát trước khi ra khỏi nhà giam còn hăm dọa:
- Bây còn lộn xộn tao còng hết!
Ba Choát chạy tới cửa năn nỉ:
-Xếp ơi cho em đổi sang phòng khác, hai thằng nầy giết em mất.
Ba
Bà Chín Chiêu ngồi ở thềm nhà ; vừa thấy mặt Hiền bà nổi nóng liền:
- Tổ cha con đĩ ngựa, mầy đi với thằng nào suốt đêm hôm qua.
Hiền biết mẹ nổi nóng chỉ vì tối hôm qua nàng đã quên không mang tiền về cho mẹ đi uống rượu. Bà Chín Chiêu nghiện rượu từ khi cha Hiền còn ở nhà. Cha nàng đã quá chán nản nên đã bỏ đi biệt tăm. Bà Chín Chiêu không từ một hành động nào, miễn là có rượu uống, kể cả chuyện ngủ với trai để được nhậu nhẹt. Mọi chi tiêu trong nhà đều do một tay Hiền lo liệu, mỗi ngày nàng có bổn phận phát tiền cho mẹ đi uống rượu. Bà vẫn thường lấy làm bực mình vì thái độ chi ly đó của con. Không ngày nào là hai mẹ con không gấu ó nhau. Hiền đã quá quen. Nàng thản nhiên vào trong nhà thay áo, nàng nói vọng ra:
- Tối qua con quên không đưa tiền cho má đi nhậu, hôm nay con đưa gấp đôi, có gì đâu mà má la lối um sùm vậy?
Bà Chín Chiêu bực mình vì việc Hiền quên không đưa tiền cho bà thì ít, mà bực mình vì Hiền đã dám đi với trai suốt đêm mà bà nghe lối xóm nói phong phanh từ hồi sáng. Bà Chín Chiêu cho rằng Hiền đã làm mất mặt bà, lối giữ kẽ danh dự rất vô lý của hạng người rạc rài nhưng vẫn thích được tiếng có con ngoan.
Bà Chín Chiêu gầm lên:
- Mầy đối đáp với tao đó phải không hả Hiền?
- Hứ, tôi nói như vậy không phải sao, tôi thiếu má thì tôi trả lại.
Bà Chín Chiêu càng bực tức, vì bà thấy Hiền cố tình không hiểu lời bắt lỗi của bà, bà nhắc lại bằng giọng gắt gỏng:
- Tao hỏi mầy đi ngủ với thằng nào suốt đêm qua?
Hiền khủng khỉnh:
- Mắc mớ chi đến má?
Thế là bà Chín Chiêu được dịp la lối:
- Tao là mẹ mầy, tao không có quyền hỏi mầy sao?
- Hỏi tùy chuyện, chuyện riêng của tôi má đừng xía vô.
Bà Chín Chiêu đứng dậy, xấn xổ:
- À con nầy quá xá rồi, mầy làm điếm nhục mầy nói tao không có quyền xía vô.
Hiền không vừa:
- Tôi lớn rồi, tôi có quyền của tôi, mà má lo cho tôi được gì. Tôi khôn thì sống mà dại thì ráng chịu, má cứ biết ở nhà ngày ngày tôi lo đủ cho má, còn tôi làm gì mặc tôi...
- Tao đẻ ra mầy, mầy mèo mả gà đồng tao cũng phải chịu sao, mầy có biết suốt từ sáng đến giờ lối xóm xì xào về chuyện mầy xách đít đi cho trai... không?
Hiền bực bội, nàng la to:
- Măc mẹ chúng nó, má chỉ đứa nào nói láo tôi đập quần dơ vào mặt nó cho coi.
Bà Chín Chiêu làm ra bộ thiểu não, bà la trời la đất:
- Trời đất ơi mầy dại dột mầy biết gì đâu, mầy hiến xác mầy cho nó rồi nó chạy làng mầy bú c.. nó trừ à, mầy ngu dại, tao dạy mầy điều khôn lẽ phải mầy còn chửi tao.
Hiền dài miệng ra:
- Thôi bà để tôi yên, tôi cám ơn lòng tốt của bà. Bà đừng nghe người ta nói bậy nói bạ... tôi bực mình tôi kiếm chúng nó đánh thấy mẹ hết.
Bà Chín Chiêu la lối:
- Mầy chạy tội phải không, mầy hô mầy không có đi với thằng nào phải không? Tao cho mầy đi bán hàng chớ tao đâu có cho mầy làm điếm hả con đĩ ngựa?
Hiền không thể chịu đựng được thái độ của mẹ, nàng xấn xổ bước ra:
- Tôi đi với trai đó, không việc gì tôi phải chạy tội, tôi đi với người tôi thương không ai có quyền nói tôi hết.
Bà Chín Chiêu cũng đứng dậy, vỗ ngực:
- Cái con mẹ mầy đầy kinh nghiệm quá mà, đàn ông con trai không có thằng nào tử tế đàng hoàng hết xong rồi là nó xách c... chạy dài. Mầy ngu tao nói cho mầy biết còn làm bộ làm tàng.
- Tùy người chớ má!
Bà Chín Chiêu trợn mắt lên, cười nhạt:
- Tao khỏi nói đâu xa, tao nói ngay thằng cha mầy, thằng cha mầy nếu tử tế đã không bỏ tao, bỏ mầy sống vất vưởng như ngày nay.
Hiền xí một tiếng:
- Má đàng hoàng không rượu chè be bét ba đâu có bỏ, má cũng quá trời quá đất mà.
Bà Chín Chiêu nhảy lên đong đỏng, bà khóc lóc thảm thiết, kể lể:
- Trời đất ơi, tao nuôi mầy bây lớn để mầy chửi tao đó phải không? Biết vậy tao bóp mũi mầy chết ngắt khi mầy mới lọt lòng.
Người ta không biết từ đâu túa ra, họ bu lại trước cửa nhà Hiền. Bà Chín Chiêu được thể phân bua với mọi người, kể lể nầy nọ:
- Đó bà con coi, con tôi bất hiếu bất mục vậy đó. Nó đi với trai suốt đêm về, tôi chỉ khuyên nhủ nó, nó chửi lại tôi. Trời ơi, sao tôi vô phước thế nầy.
Hiền vừa tức vừa ngượng. Nhất là nàng thấy những đôi mắt của kẻ hiếu kỳ nhìn nàng kỳ dị. Bà Chín được thể làm tới:
- Tôi biết nó ngủ với thằng nào rồi, nếu thằng đó là hạng người đàng hoàng tôi còn mong còn cầu nữa. Đằng nầy anh em nhà chúng toàn hạng lưu manh, mèo mả gà đồng, nó thương, nó xót gì con tôi.
Lối xom bu lại xem mỗi lúc một đông, tiếng bà Chiêu chửi bới con gái quang quác, bà ta dùng đủ danh từ bẩn thỉu... cay độc nhất. Hiền không còn cãi lại nữa, nàng tấm tức khóc.
Tuyển ở nhà bên nầy vừa tắm xong, hắn mặc quần áo sửa soạn về trại. Hắn nghe suốt từ đâu cuộc đấu khẩu giữa hai mẹ con Hiền. Hắn thật bối rối, chuyện đó hoàn toàn có thật. Tuyển thấy mình có phần nào trách nhiệm, hắn càng xót xa cho hoàn cảnh người yêu. Khi Tuyển nghe bà Chín Chiêu nói cạnh nói khóe đến mình, hắn trở nên bực bội. Tuyển càng đau lòng hơn khi nghe thấy tiếng khóc tấm tức của Hiền.
Bà Sáu Họ cũng nghe không sót một câu, bà ngước lên nhìn con trai:
- Hôm qua mầy ngủ ở đâu?
Mặt Tuyển đỏ bừng, hắn thấy mình chẳng cần dấu giếm:
- Con ngủ với con Hiền!
Bà Sáu Họ không ngờ đứa con trai nhút nhát của mình lại đám trả lời một câu “huych toẹt” như vậy. Bà sững sờ nhìn con không chớp mắt. Thâm tâm bà nghĩ con trai mình phải chống chế một vài câu, bà sẽ hoạnh hoẹ nó, lúc đó nó sẽ cúi gầm mặt gật đầu. Vì câu trả lời đó, bà Sáu Họ trở nên bực tức, bà quên luôn Tuyển sắp đi, bà cần có những lời an ủi nó. Bà mím môi, bật ra một câu:
- Mầy nghe thấy gì không?
- Con nghe đủ!
- Tổ cha mầy, con mẹ Chín Chiêu đang bới con đĩ mụ nội tao lên đó.
Tuyển tự nhiên bực tức rất vô lý:
- Má mặc tôi!
Dứt lời, Tuyển bước ra cửa, bà Sáu Họ gọi giật giọng:
- Tuyển!
Nhưng không còn kịp nữa, Tuyển đã ra ngoài, rẽ đám đông để vào nhà Chín Chiêu. Tất cả mọi người đều quay nhìn Tuyển. Qua những lời chửi xiên chửi xép vừa rồi, họ đã hiểu ai là kẻ đi với con Hiền suốt đêm hôm qua.
Nhìn thấy người yêu gục đầu vào khung cửa khóc tấm tức, Tuyển vừa đau xót vừa nóng ruột. Hắn thấy rằng mình phải có nhiệm vụ cứu vãn danh dự cho nàng. Hắn cũng biết trong “giây phút” nghiêm trọng nầy, nếu mình nổi nóng chỉ tổ đổ thêm họa lên đầu người yêu. Hắn ôn tồn tới trước mặt bà Chín Chiêu:
- Cháu xin bác, bác đừng chửi Hiền nữa, bác bình tĩnh để cháu thưa chuyện.
Tuyển tưởng rằng bà Chín Chiêu sẽ dịu cơn nóng giận, nhưng trái lại bà ta ngó Tuyển dài miệng:
- Cám ơn, con tôi ngu dại xách... đi cho trai... không, tôi chửi mắng nó đó, tôi không muốn ai xía vô hết.
Nhìn thấy Tuyển, Hiền càng khóc to, Tuyển đau xót:
- Cháu xin bác!
- Ủa sao kỳ vậy nhẩy, tại sao mầy lại cứ xía vô chuyện nhà tao hoài vậy?
Hiền chùi nước mắt, nàng gào lên:
- Anh Tuyển, anh để mặc em!
Tuyển chạy lại, toan đỡ Hiền, bà Chín Chiêu xô hắn sang một bên:
- Mầy làm cái giống gì vậy, tao cấm mầy đụng vào con tao.
Tuyển cố sức nhẫn nhịn:
- Bác không nên chửi em Hiền, lỗi cháu hết, cháu xin chịu tội.
Bà Chín Chiêu làm bộ hỏi:
- Ủa sao kỳ vậy, lỗi mầy hết là làm sao?
- Dạ lỗi cháu!
- À, à thì ra mầy quyến rũ con gái tao, mầy mang nó đi suốt đêm hôm qua.
Đám người hiếu kỳ cười ồ, Tuyển nhẫn nhịn:
- Dạ thưa bác, cháu nhận hết!
Thế là bà Chín Chiêu chu chéo lên:
- Bớ làng nước ơi, thằng Tuyển con nhà Sáu Họ hại đời con gái tôi.
Bà ta nhẩy lên đong đỏng, xô đẩy Tuyển. Hiền khóc ré lên nhẩy xổ ra ôm lấy Tuyển:
- Anh ơi, em nhục nhã chết mất...
Tuyển mím nôi, khuyên lơn người yêu:
- Anh sẽ lạy má em, cứ để anh lo...
Bà Chín Chiêu như một con gà điên, bà ta xỉa xói:
-À tụi bây còn ôm xà nẹo nhau, tụi bây coi con già nầy không còn ra cái giống gì. Tổ cha con mẹ Sáu Họ, mầy xúi con mầy đi quyến rũ con tao.
Sự nhẫn nhục của Tuyển chỉ có giới hạn, nghe nói động tới mẹ, Tuyển xô Hiền ra, đứng dậy:
- Này, tôi nói cho bà biết, tôi cấm bà nói động đến mẹ tôi.
Bà Chín Chiêu xổ tóc ra, xấn xổ:
- Tao chửi con đĩ mẹ mầy không biết dậy mầy đó, có giỏi mầy đánh tao đi.
Bà Sáu Họ không còn chịu đựng được nữa, bà ra khỏi nhà:
- Nè con mụ Chín Chiêu, tao nhịn mầy nhiều rồi nghe, mầy còn lớn lối bà đánh thấy con đĩ mụ nội mầy.
Bà Chín Chiêu không vừa, quay lại vén quần, chống nạnh:
- Con mụ nội bây, tao mong mầy ra miệng đây, tao xé xác mầy cho coi.
Hai người đàn bà lăn xả vào nhau. Tuyển vội nhẩy vào giữa can. Bà Chín Chiêu choe choé chửi, la lối:
- Bớ mã tà, mẹ con nhà Sáu Họ đánh tôi.
Bà Sáu Họ không đánh được bà Chín Chiêu cái nào nhưng vẫn la lối:
- Con mẹ say, tao xé tan xác mầy ra coi!
Hiền cũng nhảy vào cuộc nàng vừa la vừa khóc:
- Anh Tuyển, làm sao anh Tuyển?
Tuyển không còn biết làm sao, hắn gỡ được bà già nầy ra thì bà già kia lại nhào tới. Tuyển vội ôm lấy bà Chín Chiêu đẩy ra, Hiền chạy đến giữ bà Sáu Họ.
Vừa lúc đó chị Hai Đoan, chị dâu Tuyển từ chợ về nghe lối xóm nói mẹ và bà Chín Chiêu đánh lộn, nàng ba chân bốn cẳng rẽ đám đông nhẩy xổ vào, nàng không cần biết nếp tẻ gì, nàng thấy Hiền đang co kéo mẹ mình liền la lên:
- A con đĩ Hiền. Mầy đánh mẹ tao?
Nàng túm liền tóc Hiền gịt kéo ra, dúi xuống đất. Hai người con gái ngã lăn cù ra đất, lấm lem khắp người. Chị Hai Đoan vừa đánh vừa chửi bới. Tuyển la lên:
- Không phải chị Hai ơi l
Bà Chín Chiêu bị Tuyển ôm cứng, vùng vẫy chửi bới:
- Bớ bà con, ba mẹ con nhà Sáu Họ ăn hiếp mẹ con tôi.
Mấy bà xồn xồn lối xóm nhẩy vào can, gỡ những người đánh lộn ra, chị Hai Đoan khoẻ đè được Hiền xuống dưới, chị ta túm vạt áo Hiền xé toạt. Chị ta cũng bị Hiền xé lại, chị càng nổi nóng, chị xé luôn chiếc quần Mỹ A của Hiền. Khi lối xóm gỡ được chị Hai Đoan ra, thì Hiền trần như nhộng với những mảnh vải tơi tả, tóc tai xổ tung mặt mầy bầm tím.
Hiền bị đau quên cả xấu hổ, nàng vừa vấn tóc vừa chửi bới. Tuyển vội cởi ngay chiếc áo của mình khoác lên người Hiền:
- Anh van em, em vô nhà giùm!
Tuyển đau xót, hắn nghĩ thật nhanh đến hậu quả tai hại sau cuộc đánh lộn nầy. Hắn bực bội nói với chị:
- Tại sao chị lại đánh Hiền?
Chị Hai Đoan thuộc về loại gái có sừng có sỏ ở khu Cầu Muối nầy. Chị ta gầm lên:
- A thằng khốn nạn, mầy về phe mẹ con Chín Chiêu phải không?
Nhìn thân hình trầy trụa của Hiền, Tuyển đau xót. Thân hình đó mới đêm qua mình còn ôm ấp trong tay. Thôi thế là không còn gì nữa. Không còn gì để hàn gắn. Những thằng con trai hiếu kỳ đứng lố nhố, chúng lấy làm khoái chí phê bình, bàn tán đểu giả.
Bà Chín Chiêu lăn lộn dưới đất gào khóc:
- Con gái tôi ngu dại, xách... đi cho chúng... bây giờ chúng chạy làng. Bớ bà con...
Tuyển phải vất vả lắm mới đẩy được Hiền vào nhà. Hiền gào thét chửi bới, nàng cào cấu Tuyển. Tuyển nhịn đau chịu đựng, mặt hắn sứt sẹo vì móng tay của Hiền:
- Anh xin em.
Hiền vẫn gào khóc:
- Mẹ con anh đánh tôi, anh về phe họ?
- Anh xin em, chuyện lỡ ra vậy anh đâu muốn!
Hiền xô Tuyển ra:
- Anh đi đi! Tôi không muốn thấy mặt anh!
Tuyển bị người yêu đẩy ra khói nhà, đóng ập cửa lại, nàng ném theo cái áo của Tuyển. Bà Sáu Họ và chị Hai Đoan đã được người lối xóm đưa về nhà, mỗi người khuyên một câu. Có kẻ còn lấy làm hỉ hả:
- Chị đánh như vậy thiệt mát lòng mát dạ, con mụ Chín Chiêu là con chó điên, người ta không thèm nói đến nó cứ tưởng bảnh ai cũng chửi được.
Tuyển đứng lặng người, hắn bực bội:
- Má với chị thiệt kỳ cục!
Chị Hai Đoan mồm năm miệng mười:
- Mầy còn binh vực nhà Chín Chiêu phải không? Không có tao về chắc mầy để cho mẹ con nhà nỏ đánh chết má luôn.
Bà Sáu Họ dài miệng ra:
- Thôi mầy nói làm chi, thằng nầy mờ mắt vì gái rồi.
Một vài kẻ hiếu kỳ tò mò:
- Tôi nghe nói mẹ con Chín Chiêu tính đổ thừa gì cho cậu Tuyển?
Bà Sáu Họ vẫn còn bực tức:
- Có thằng nay ngu dại, nó đi chán với thằng nọ đến thằng kia, bây giờ về gặp thằng Tuyển nhà tôi, thằng nầy tưởng được....
Tuyển ngắt lời:
- Thôi má ơi, con không muốn nghe nữa!
- Mầy muốn lấy nó thì đừng nhìn mặt tao, còn nếu mầy là con tao, sau nầy mầy còn có “chức phận” mầy rước nó về làm vợ để nó ngồi lên đầu tao hả?
Bà Chín Chiêu ở ngoài sa sả chửi:
- Tao có thừa con gái cũng không gả bán cho quân lính tráng. Nó không làm được bà nọ bà kia cũng vợ thầy chú!
Tuyển không còn biết nói sao, hắn quá chán nản lẫn thất vọng. Hắn ra khỏi nhà không buồn từ giã mẹ và chị. Vừa ra đến đầu xóm thì gặp Hai Dậu đi về, anh ta nắm lấy vai Tuyển:
- Ở nhà có chuyện gì đó mầy?
Tuyển lắc đầu:
- Muốn biết anh vô mà coi!
Mấy đứa nhỏ biết chuyện nhanh nhẩu:
- Vãn hát rồi anh, chị Hai Đoan và má anh đánh mẹ con Chín Chiêu tưng bừng hoa lá...
Chúng kể lại không sót một chi tiết, đôi khi còn thêm thắt vào cho gay cấn hơn.
Hai Dậu nhìn vẻ ủ rũ của em, thân mật khoác vai em:
- Tại sao mầy lại để cho vụ đó xảy ra?
Tuyển buồn bã:
- Tôi làm sao được, thiệt khổ vì mấy bà già...
Tuyển theo anh ra ngoài chợ. Hai Dậu kiếm một quán cà phê dắt em vào:
- Hãy còn sớm, mầy theo tao vào đây uống cà phê đã.
Ngồi trong quán cà phê, Tuyển không buồn nói năng gì hết. Hắn cúi gầm mặt, Hai Dậu mời gì Tuyển cũng không ăn, hắn chỉ uống_một ly cà phê nhỏ. Hình ảnh của Hiền lúc nầy lẫn quẫn trong đầu Tuyển hơn bao giờ hết. Hắn thấy hoàn cảnh của mình lúc nầy cay đắng làm sao. Tuyển không thể nhẫn nhịn được nữa:
- Biết vầy tôi đi luôn!
- Mầy nói sao?
- Biết vầy tôi đi luôn, về tới nhà nhìn cảnh nầy tôi không chịu nổi.
Hai Dậu an ủi em:
- Mầy đừng buồn, còn hàn gắn được mà!
- Hàn gắn cái con mẹ gì, tôi chán đời lắm rồi!
- Tao cho rằng tại con mẹ Chín Chiêu hết!
- Tại... hừ tại tất cả chẳng riêng gì ai, nếu má thông cảm cho tôi, chị Hai hiểu thế kẹt của tôi đâu có làm tùm lum tà la ra như vậy. Mấy người đó có thương xót tôi đâu.
Hai Dậu không còn biết an ủi em ra sao. Hắn nhún vai:
- Đời mà mầy!
Tuyển thấy anh cũng chẳng giải quyết được mình, hắn bực bội văng tục:
- Đời là cái con c... gì.
Hai Dậu thương em, hắn không biết phải dùng lời lẽ gì để xoa dịu nỗi khổ tâm của em. Hắn an ủi:
- Mầy đừng buồn, cố gắng học đi, khi mầy ra trường với cấp bậc trung sĩ thiếu gì con mết mầy!
- Cấp bậc mà làm mẹ gì, tôi không thương con nào hết ngoài con Hiền.
Hai Dậu cười nhạt:
- Mầy cứ nói vậy, thời gian rồi phôi pha đi....
Tuyển lắc đầu, hắn rút một điếu thuốc lá của anh gắn lên môi. Lần đầu tiên hắn hút thuốc. Hai Dậu bật lửa mồi thuốc cho em. Hắn làm như mới tìm được một giải pháp quên sầu cho em:
- Ừa, mầy nên tập hút thuốc, uống rượu nếu cần thì đi chơi điếm, cuộc đời đỡ tê tái...
Tuyển lặng lẽ hút thuốc. Hắn không dám ngậm khói thuốc trong miệng lâu. Hắn nhả ra vội vàng, mắt hấp ha hấp háy. Hai Dậu nhìn em thấy tức cười, nhưng hắn cố nén. Hắn biết em đang buồn. Nó cần một sự an ủi bất cứ từ đâu đến.
Ngồi ở quán cà-phê nầy, Tuyển có thể nhìn thấy khu bờ sông, những căn nhà lá xiêu vẹo, những ghe thương hồ đậu san sát trên con kinh nước đen ngòm. Mặt trời đang xuống, mặt nước óng ánh như mạ vàng. Ánh nắng chiều chênh chếch trên mặt bàn hai anh em Tuyển. Tuyển đứng dậy:
- Tôi đi đây anh!
Hai Dậu đứng dậy:
- Ừa mầy đi (hắn đưa luôn bao thuốc lá cho em) – Cầm lấy mà hút.
Tuyển không nói không rằng, đút luôn gói thuóc vào túi. Hai Dậu an ủi em câu chót:
- Mầy cứ yên chí, ở nhà tao sẽ tìm cách hàn gắn cho mầy.
Tuyển chỉ cười nhạt rồi đi ra. Vừa tới cửa quán, Tuyển gặp cô em gái út của minh. Hắn vuốt tóc em:
- Mầy ở nhà ngoan nghe Út!
Út đã mười lăm tuổi nhưng nó cọc người nên trông chỉ bằng một đứa trẻ mười ba. Con Út hỏi:
- Bao giờ anh lại về?
- Chưa biết!
- Về nhớ mua quà cho em nhé!
Tự nhiên Tuyển thấy mủi lòng, hắn quay đi, gật đầu:
- Anh nhớ!
Tuyển lầm lủi đi, bóng hắn đổ xiêu xiêu trên mặt đường đầy rác rưởi. Con đường đó Tuyển và người yêu đã đi qua đêm hôm qua, sáng hôm nay. Và từ bao nhiều năm trước. Những kỷ niệm đó dễ gì mỗi lúc đã quên ngay.
Tuyển thở dài, hắn lại nghĩ đến người yêu. Bây giờ nàng rà sao? Nàng đang nghĩ gì? Nàng còn nhớ những điều nàng đã ao ước đêm qua không? Tự nhiên thấy mũi mình cay cay. Hắn cúi gầm mặt.
Tuyển về đến trại vừa lúc trời nhá nhem tối. Hắn vào văn phòng trả phép rồi ra bãi đá banh ngồi.. Hướng tây ráng hồng còn như cố sức vớt vát lại ngày tà. Từ khu nhà Tâm lý chiến, chiếc máy phóng thanh văng vẳng phát ra điệu hò Huế buồn rười rượi. Tuyển nhìn thấy trên những bức tường trắng hàng chục khẩu hiệu: “Thao trường đổ mồ hôi, chiến trường bớt đổ máu”.
Những khẩu hiệu đó quá quen thuộc với Tuyển. Như hình ảnh những người lính khiêng giường sắt, ở trên có một người bạn đồng đội nằm. Chiều chiều Tuyển vẫn thường thấy họ khiêng về phía bệnh xá. Tuyển cũng như các bạn ở trong trạng thái phập phồng lo sợ, không biết ngày nào mình sẽ nằm trên chiếc giường sắt kia vì chứng bệnh đau màng óc đột nhiên quật ngã. Tất cả sự gắng gượng trổi dậy trong con người nhỏ bé. Những cái chết thật vô lý chỉ vì tranh nhau một miếng thịt nạc. Một nhát lưỡi lê có thể đâm xuyên qua lồng ngực chỉ vì một sự thù hằn nhỏ mọn.
Buổi chiều đã tắt, khắp khu trại đã lên đèn. Trên con đường cạnh bãi đá banh dẫn ra câu lạc bộ, từng tốp lính quân dịch vừa đi vừa nói cười. Họ kể cho nhau nghe những chuyện xảy ra trong 24 giờ nghỉ phép.
Tuyển thật cô đơn, hắn ngồi bó gối nhìn về hướng Saigon, ánh điện từ hướng đó làm sáng một góc trời. Tuyển thở dài, hắn đứng dậy lủi thủi đi. Hắn cũng không biết mình sẽ đi đâu. Hình ảnh rã rượi của người yêu hiện ra, Tuyển chép miệng, bỗng nhiên cười nhạt... Hắn lẩm bẩm:
- Không còn gì hết.
Bỗng Tuyển nghe tiếng reo:
- À thằng Tuyển đây rồi!
Vừa quay đầu lại, Tuyển gặp ngay Thạch và Hợp. Hai người bạn chạy đến ôm chầm lấy Tuyển hỏi thăm rối rít:
- Tao tưởng mầy bị quân cảnh túm rồi chớ, chạy thoát à?
Tuyển gật đầu. Thạnh và Hợp tranh nhau kể chuyện mình:
- Lúc đó tao chạy thục mạng tao vẫn nghe tiếng chân bịch bịch chạy theo, tao ngỡ là mầy, quay lại hóa thằng Hợp, hai đứa tao đi tìm mầy quá xá, chỉ còn biết vái Trời cho mầy khỏi bị bắt...
Thạnh và Hợp kéo Tuyển đi:
- Mầy trốn ở đâu?
- Không trốn đâu hết, tao về nhà...
- Tối thứ bảy và ngày chủ nhật mà có mầy đi chơi với tụi tao thì vui biết mấy. Đm. tao rửa hận được cho cả tụi mình rồi.
Tuyển không buồn hỏi han gì các bạn, hắn lầm lủi đi, nghe bạn kể chuyện một cách lơ đãng. Thạnh nhíu mắt nhìn vào mặt bạn:
- Mầy làm sao mà mặt như đưa đám vậy Tuyển?
Tuyển lắc đầu:
- Chẳng sao hết!
Hợp kéo Tuyển:
- Mình ra câu lạc bộ nhậu một phen, bà bô vừa ” thân tặng” tao hai xấp.
Không chờ cho Tuyển đồng ý, Thạnh và Hợp lôi hắn tuồn tuột:
- Mầy phải báo cáo cho tụi tao hay trong 24 giờ phép mầy làm gì ở Saigon?
- Chắc mầy có điều gì dấu tụi tao.
Buổi tối chủ nhật, câu lạc bộ đông khách, phải khó khăn lắm ba người mới tìm được một bàn trống. Thạnh hất hàm hỏi hai bạn:
- Uống gì?
Hợp trả lời:
- La-ve (hắn nhin Tuyển) Còn vị trung sĩ nhi đồng nầy cho uống nước ngọt.
Tuyển chợt nghĩ đến lời nói của anh mình “Mầy nên tập hút thuốc, uống rượu nếu cần thì đi chơi điếm, cuộc đời đỡ tê tái....”, Tuyển mỉm cười:
- Không, tao uống la-ve với tụi bây.
Thanh và Hợp mở mắt tròn xoe nhìn Tuyển:
- Ghê nhỉ, mới xa mầy có hai mươi bốn tiếng đã tiến bộ thế sao?
Tuyển vui lây cái vui của hai bạn:
- Đời mà mầy!
Hợp đứng dậy ra quầy hàng, xỉa tiền ra lấy ba chai bia, và ba chíếc ly bằng sành. Vừa đặt ly xuống bàn, Hợp đã chửi thề:
- Đm. cầm tới chiếc ly sành là đời tao thấy sầu rồi, bọn nhà thầu câu lạc bộ chó đẻ coi lính tráng bằng nửa con mắt.
Thạnh rót rượu ra ly móc túi lấy một xấp tiền ra đếm, hắn đặt lên bàn:
- Ba trăm cái là hết nước!
- Được, tụi bây có quyền đập hết, tao đền cho... Tao có tới năm ghim lận.
Thanh và Hợp uống rượu, chúng bắt đầu bốc, chúng chửi thề:
- Đm. bọn nhà thầu coi mình như con chó, mình ăn uống mất tiền mà chúng khinh khi mình.
Hợp cười nhạt:
- Chỉ sĩ quan mới được uống ly bằng thủy tinh. Đã thế tao đập hết, tao phá tanh banh cái câu lạc bộ nầy rồi xin ông bô ký cho một cái “sếch”.
Tuyển nâng ly lên uống, hắn nhăn mặt vì không quen uống rượu. Thạnh và Hợp khuyến khích:
- Cố lên, mầy thấy tụi tao mỗi thằng hết một chai rồi không?
Tuyển gắng gượng, chất bia đắng chẩy vào miệng hắn chui qua cuống họng một cách khó khăn. Tiếng các bạn khuyến khích:
- Cố lên, cố lên, nuốt ực, rồi, vậy đó!
Tự nhiên Tuyển hăng hái một cách lạ thường... bất quá thì như uống thuốc bắc. Hắn cố giữ không để cho chất rượu đắng chi phối. Hắn nuốt ừng ực, đặt úp chiếc ly xuống bàn trong tiếng hoan hô của các bạn. Hơi thở Tuyển bỗng trở nên nặng nhọc, và bụng cồn lên, mặt nóng bừng. Hắn nghe mơ hồ có tiếng hỏi:
- Uống nữa không?
Tuyển hăng hái gật đầu:
- Uống nữa chớ!
Tuyển cũng chẳng hiểu tại sao mình lại gật đầu. Thạnh giơ cao chiếc ly sành lên:
- Mừng thằng Tuyển biết uống rượu, mình đập ly chơi!
Nói xong hắn đập chiếc ly đến chát xuống gạch, Hợp đập theo rồi hắn lại ấn chiếc ly vào tay Tuyển:
- Đập đi mầy!
Con mụ chủ câu lạc bộ vội chạy ra:
- Các người tính phá quán đó phải không?
Thạnh nhăn răng cười:
- Lính sức mấy mà phá, buồn buồn đập chơi rồi...đền!
Mụ chủ câu lạc bộ hầm hầm:
- Hai chục đồng một cái, muốn đập thì bỏ tiền ra!
Tuyển móc túi lấy tiền:
- Mới đập ba cái, vị chi là sáu chục, đây một bò, khỏi thối lại cho qua bốn choạc. Cho xin ba chai nữa và ba cái ly khác.
Con mẹ chủ câu lạc bộ giật phắt lấy tiền quay đi.
Thạnh nhìn thấy hai chiếc ly không ở bàn bên cạnh, với tay sang chụp lấy:
- Khỏi thối lại, đập nốt hai chiếc nầy cho chẵn một bò.
Dứt lời hắn tung lên cao, hai chiếc ly rơi xuống vỡ tan tành. Bọn lính ăn nhậu thấy vui cười vang. Phút chốc câu lạc bộ náo loạn, Thạnh đứng trên bàn hô:
- Bao nhiêu ly sành đập hết, anh em cứ tự do, thằng nầy lãnh đủ. Bảo đảm! Bảo đảm bảy mươi phần dầu.
Lúc nầy Tuyển không còn thiết gì, hắn nhìn đám lính đập phá bằng con mắt thản nhiên. Hắn gục đầu xuống bàn, tự nhiên hắn thấy buồn ghê gớm. Nỗi buồn ray rứt trong lòng hắn. Hình ảnh rã rượi của Hiền hồi chiều lại hiện ra trong đầu hắn. Ồ, nước mắt nàng. Tuyển thấy đau nhói trong lòng. Bỗng nhiên hắn thốt ra tiếng gọi:
- Hiền ơi!
Hắn bật khóc, hắn gào lên như một kẻ điên, hắn đứng bật dậy, hắn đạp tung cái bàn, xô cái ghế. Tiếng ly, chai vỡ loảng xoảng, tiếng la hét. Tuyển vẫn gào lên, gọi tên người yêu. Hơi men đã ngấm, hắn đập phá tưng bừng, không còn một ai ngăn chặn được.
Bỗng có tiếng còi tu huýt ré lên. Tiếng người la:
- Chạy tụi bây ơi, an ninh!
Tuyển nghe thấy, tiếng chân chạy rầm rập quanh mình. Bỗng hắn cười sằng sặc. Tuyển ngã chúi xuống, hắn không biết những cái đấm cái đạp từ đâu tưới lên người hắn như mưa bấc. Hắn gục hẳn rồi không còn biết ai..
Khi Tuyển tỉnh dậy, hắn thấy khắp người mình lạnh toát, hắn sờ tay sang bên cạnh. Đất ẩm. Hắn mở bừng mắt, hắn nhìn thấy một khoảng sáng tròn trên đầu. Hắn đứng dậy, nhưng lại ngã ngồi bệt xuống ngay, ôm đầu nhăn nhó. Khoảng trống phía trên được rào lại bằng những sợi dây thép gai giăng mắt cáo. Hắn nhận ra mình đang bị nhốt ở một chiếc hầm nông, chỉ ngồi, chứ không đứng được thẳng người.
Tuyển ôm đầu, lẩm bẩm:
- Mình đã làm gì?
Tuyển hồi tưởng lại những sự việc đã xảy ra, nhớ lại lần lần:
- Mình thật bậy!
Tuyển bình tĩnh trở lại. Hắn thở dài, gối đầu trên cánh tay. Sự hành hạ thể xác nầy làm Tuyển quên đi phần đớn đau nội tâm.
Tuyển ngửi thấy mùi đất ẩm lẫn trong mùi cỏ tươi, hình như có cả mùi nấm dại đâu đó, Tuyển nghe thấy tiếng dế kêu ti tỉ ngay gần chỗ mình nằm. Hơi đất lạnh thấm vào người làm hắn run lên, hắn kéo cao cổ áo.
Trong hoàn cảnh nầy, tự nhiên Tuyển thấy tâm hồn mình bình thản lạ thường. Hắn mở to mắt nhìn vào khoảng trống độc nhất trên đầu. Sau hàng dây kẽm gai thưa là bầu trời đêm bàng bạc. Hình như trăng vừa mọc làm những áng mây sáng lên, thấp thoáng một vài vì sao nhấp nháy. Đám mây di chuyển che lấp các vì sao, bầu trời tối lại.
Tuyển nghe tiếng hô của lính canh, tiếng chân di chuyển từ xa vẳng lại. Tuyển lẩm bẩm:
- Đúng rồi, mình bị giam vào “chuồng cọp”.
Hình phạt nầy Tuyển thường nghe các bạn đồng ngũ nói đến. Hình phạt ghê gớm nhất cho những tên lính bất trị. Tuyển mỉm cười, vậy mà mình lại nằm đây. Mình là thằng lính ba gai, nguy hiểm. Rồi chuyện gì sẽ xảy đến cho mình khi trời sáng?

Tuyển suy nghĩ miên man, hắn không ngờ chỉ vì một chút rượu đã đưa hắn đến hậu quả tai hại như bây giờ. Tuyển không thể bình thản như lúc mới tỉnh dậy được nữa, mình đã phá quán, mình có thể ra tòa, hoặc đi trại trừng giới. ·
Càng suy nghĩ Tuyển càng thêm lo lắng, một hy vọng mỏng manh lóe sáng trong đầu Tuyển: Mình sẽ xin lỗi, chịu bồi thường bằng cách trừ lương. Có thể tội trạng của Tuyển xảy ra trong lúc nầy xếp thông cảm phần nào. Tuyển cay đắng chép miệng: Mình chỉ gặp toàn tai họa.
Tuyển tự an ủi mình bằng câu nói cũ kỹ buông xuôi:
- Việc gì đến sẽ phải đến!
Có những con bọ, Tuyển không biết là con gì đang bò trong áo mình. Tuyển vội cởi ra rũ, chiếc hầm chật hẹp làm Tuyển khó xoay trở. Người Tuyển mỏi rời rã, hắn muốn nằm thẳng người mà không tài nào nằm nổi. Hắn muốn đứng dậy vươn vai cũng không được. Xương sống Tuyển luôn luôn bị uốn cong theo chiều cái hầm.

Tuyển sờ tay lên những sọi dây kẽm gai, chất kim khí lạnh giá và ướt, suơng đêm xuống nhiều. Tiếng dế kêu ran ran khắp nơi. Tuyển thấy bầu trời hình như tối lại, hắn không còn nhìn thấy những vì sao. Hắn đổi thế nằm kéo cao cổ áo, dấu đầu vào ngực. Tuyển nhắm mắt lại, hắn tự biết trong giây phút ngặt nghèo nầy mình phải giữ gìn sức khoẻ. Và Tuyển thiếp đi lúc nào không hay. Cơn mệt mỏi làm Tuyển thiếp đi, những con bọ tự do bò vào hắn.
Tuyển choàng thức giấc khi nghe gió rít mạnh. Hình như nột trận bão đang kéo đến. Bầu trời tối đen như mực. Trận gió dịu dần, mưa ập xuống, Tuyển cuống lên, hắn loay hoay trong cái hầm nhỏ, hắn đưa hai tay lên đẩy những sợi dây kẽm giăng trên miệng hố. Nhưng vô ích.
Mưa ào ạt, xối xả dội trên đầu trên cổ Tuyển. Người Tuyển ướt đẩm, lạnh run. Nuớc bắt đầu lỏng bỏng dưới đáy hầm. Tuyển lo lắng, nó mà ngập thì mình chết đuối. Tuyển vội vã vục tay hứng nước hất lên hố. Hắn ngưng tay, sao mình có thể ngu vậy đuợc. Không cứ nước từ trên trời rơi xuống, mà hình như nước từ khắp nơi dồn chảy ồ ồ xưống miệng hầm, mực nước mỗi lúc một dâng cao.
Nước đã ngập tới thắt lưng Tuyển, hắn không còn ngồi được nữa. Hắn phải quì lên. Mục nước vẫn tiếp tục dâng đến ngực rồi đến cổ Tuyển. Tuyển nghĩ rất nhanh, không lẽ người ta cố tình giết mình bằng cách nầy?
Đầu Tuyển đã đụng tới lưới sắt như một ngọn đèn sắp tắt bùng lên trong phút chót, Tuyển vùng vẫy gào lên:
- Cứu tôi với!
Tiếng kêu cứu của Tuyển lẫn trong gió mưa. Nước đã ngập lên đến cổ hắn, chỉ còn một gang nữa vừa vặn Tuyển chết ngộp. Tuyển nghe tiếng nước chảy ồ ồ, tiếng mưa rơi xối xả, tiếng của thân thể mình quẫy lộn.
Hắn hy vọng trong tuyệt vọng, hắn gắng gượng kêu cứu to hơn lần nữa. Hắn hả miệng ra, nước tràn luôn vào miệng, chỉ còn một nửa mặt của Tuyển ở trên mặt nước, hai bàn tay run rẩy của Tuyển bíu lấy lưới dây kẽm gai. Nước vẫn cứ tiếp tục dâng cao, Tuyển sặc sụa, hắn cố sức ngoi lên để thở.
Hai bàn tay lính quýnh bíu lấy hai sợi dây thép gai vẹt ra hai bên. Những đầu nhọn của sợi dây thép đâm vào tay Tuyển đến sứt thịt. Trong giây phút ngặt nghèo, Tuyển cố nhịn đau gắng hết sức vẹt qua bên để lấy một lỗ hỗng. Thỉnh thoảng Tuyển lại sặc nước. Hắn húc đầu lên, những mũi nhọn đâm vào đầu Tuyển đau điếng người.
Tuyển mím môi đút hai cánh tay qua mắt lưới, cố sức vẹt mạnh để làm một lỗ hỗng. Thừa cơ hội sợi dây căng ra, Tuyển đút đầu qua, hắn rút hai tay ra. Hai sợi dây bật lại như cũ như một gọng kìm đầy răng cứa vào cổ Tuyển. Tuyển thấy bị mắc nghẽn ở đó, những gai sắt nhay vào cổ Tuyển đau điếng lại thêm nước thấm vào các vết thương đang chảy máu ở tay và cổ. Tuyển rên nhỏ:
-Trời ơi!
Mưa mỗi lúc một lớn. Tuyển nhìn thấy nước mênh mông. Mình không liều lĩnh thì chết ngộp rồi. Những giọt nước to quất vun vút vào khuôn mặt bị dây kẽm gai cào xướt rát rạt. Trong đời Tuyển khổ sở đã nhiều, vậy mà hắn chưa bao giờ thấy khổ sở nhục nhã như lúc nầy. Hắn gào lên thảm thiết như một con thú tuyệt vọng. Những tiếng gào đó như trút theo ra những nhục nhã tủi hờn. Cho tới khi hắn bật khóc, hắn nức nở, nước mắt, nước mưa và máu nhoè nhoẹt trên mặt hắn. Niềm thống khổ dịu dần. Tuyển bình tĩnh trở lại, ý tưởng hủy hoại thân thể mình tan dần. Tuyển mím chặt môi:
- Mình không thể chết nhục nhã như một con chó khốn nạn. ‘
Tuyển cắn răng chịu đựng những vết thương xót như xát muối trên mặt trên cổ mình. Tuyển nghĩ bụng nếu trời sáng mình sẽ nhìn thấy máu mình hòa trong nước.
Tuyển gắng gượng lần tay cởi nút áo, hắn cử động thật nhẹ nhàng để đỡ đau, hắn cởi được chiếc áo, nhẹ nhàng nâng dây thép gai ra, quấn chiếc áo quanh cổ, độn lên những chiếc gai sắt để khỏi nhay vào mình.

Chiếc đầu của Tuyển như bị đóng gông, trọn thân thể hắn ngâm dưới nước lạnh giá. Hắn nhắm mắt lại để giữ sức khoẻ. Và lúc nầy hắn trở nên lì lợm, lì lợm đáng sợ của một con người vốn dĩ hiền lành.
Trời sáng rõ đần, anh binh nhất đứng ở trong điếm canh nhìn ra ngoài trời còn rỉ rả mưa, anh ta chợt thấy kẻ đang bị giam cầm ngoài chuồng cọp:
- Chết cha, hình như có người bị giam ngoài chuồng cọp.
Người trung sĩ giữ nhiệm vụ coi tù ngồi bật dậy:
- Ừa, tao quên, chắc nước ngập chết nó rồi, mầy ra coi thử xem sao?
Anh chàng binh nhất ù té chạy ra phía chuồng cọp. Hắn nhìn thấy chiếc đầu của Tuyển thò lên khỏi tấm lưới dây kẽm gai. Mặt mũi đầy những vết xước dài, tuy không còn chảy máu nữa nhưng vẫn hở ra, trắng phếch như bị vết dao chém. Đôi mắt Tuyển nhắm ngbiền.
Gã binh nhất tưởng Tuyển đã chết, lên tiếng:
- Ê.. Chú mầy làm gì đó?
Tuyển mở mắt, đôi mắt mệt mỏi đỏ ngầu. Hắn mỉm cười, bĩu môi, phun một bãi nước bọt:
- Ở tù!
- Ủa, mầy chưa chết à?
Tuyển bình tĩnh đến lì lợm:
- Sức mấy mà chết nổi.
Gã binh nhất bối rối, hắn nhìn nước ngập tới miệng hố, hỏi:
- Nước ngập như vầy mầy ở hoài dưới đó chịu gì nổi?
Chiếc đầu ngọ ngoạy, đôi môi héo hắt bỗng nhếch lên, một tiếng cười ngắn:
- Đi chơi chỗ khác mầy!
Gã binh nhất trợn mắt nhìn Tuyển:
- Mầy ba gai? Mầy ngu như con bò...
Tự nhiên Tuyển trở nên ngang bướng:
- Tao biểu mầy đi chỗ khác!
- Mầy muốn ở dưới hố đó hoài?
Tuyển bực mình hét to:
- Cút đi! Đm. mầy!
Gã binh nhất tức hộc máu, không lẽ gã lại đạp cho Tuyển một cái, gã đá nước vào mặt Tuyển:
- Mầy biết tay tao!
Gã quay lưng đi. Tuyển cười ha hả, chưa bao giờ hắn cười to như vậy.
Gã binh nhất vào văn phòng, người trung sĩ hỏi:
- Nó có sao không mầy?
- Đm. thằng đó ba gai can không nổi xếp!
- Nó không làm sao chớ?
- Sét đánh nó suốt đêm qua mà đâu có hề hấn gì. Nó còn chửi tôi nữa xếp!
- Chửi mầy?
- Dạ, chửi luôn cả xếp, nó biểu thả ra nó đâm chết mẹ hết.
Người trung sĩ chặc chặc lưỡi:
- Đm. lính gì đâu mà ba gai quá trời vậy, ủa nó có chửi tao nữa sao?
- Dạ có, nó chửi quá trời!

- Cha, tao đi lính gần hai chục năm chưa gặp thằng nào trật búa như vậy, mà nó chửi tao sao?
Gã binh nhất “thoọc” luôn:
- Đ. vợ trung sĩ, nó chửi vậy đó!
Gã trung sĩ nhẩy nhổm lên:
- Đm. mầy trát tao, tao nhốt mầy
Gã binh nhất mồm năm niệng mười:
- Em học lại lời nó mà trung sĩ, trung sĩ bắt em học lại chớ em đâu có dám trát trung sĩ, không tin trung sĩ ra coi, nó chửi em, em chỉ có nước de luôn.
Gã trung sĩ đấm tay xuống ghế vải, lẩm bẩm chửi.
Gã binh nhất hỏi tới:
- Em tha nó nghe, tội nghiệp nó...
Gã trung sĩ quắc mắt lên:
- Tha sao được, mặc ông cố nội nó, nhà binh phải có kỷ luật. Tao không trị nổi thằng nầy tao cởi lon trả lại cụ Ngô liền. Đm. nhiều thằng có sừng xanh sừng đỏ thấy tao còn lên kinh phong nữa là thằng nầy.
Gã binh nhất ra vẻ xót xa:
- Nó chết mất trung sĩ.
Gã trung sĩ gắt lên:
- Kệ cha nó, cái miệng mầy còn lép nhép tao nhốt mầy luôn.
Sau trận mưa đêm, bầu trời trở nên trong sáng, nước trong hầm rút dần. Tuyển vạch dây kẽm gai ra chui đầu xuống, hắn ngã ngồi bệt xuống vũng nước lõm bõm. Hắn mệt mỏi không thể tưởng tượng nổi. Suốt một đêm đứng câu cổ trên dây thép gai khiến khắp người hắn hầu như tê liệt, những vết xước trên mặt trên cổ Tuyển bị nhiễm độc bắt đầu sưng tấy làm hắn nhức nhối khó chịu. Hắn sờ tay lên những vết thương rên khẽ.
Nước bắt đầu bốc hơi nóng và hơi đất ẩm mốc xông lên. Tuyển chép miệng, miệng hắn vẫn khát khô. Hắn cúi nhìn vũng nước pha đất vàng. Tự nhiên Tuyển có ý tưởng muốn đầy đọa mình. Hắn vục mặt ngay xuống vũng nước uống ừng ực. Uống đã đời, Tuyển ngẩng lên:
- Có chết chóc gì đâu!
Hắn mỉm cười vu vơ, mình hãy thử xem sự tận cùng của khổ cực tới đâu. Mót đái, Tuyển đái liền một bãi. Sau một đêm bị đày ải, Tuyển trở nên lì lợm. Hắn thấy tất cả mọi sự xảy ra trên đời nầy không nghĩa lý gì. Kể cả hình bóng của Hiền. Tuyển như một kẻ được giải thoát, tâm hồn hắn trở nên bình thản. Chửi thề một câu rồi quên hết mọi chuyện.
Buổi trưa gã binh nhất mang một gà-mên cơm ra chuồng cọp. Hắn ngó xuống bằng cái nhìn của kẻ đắc chí:
- Sao mầy hết ba gai chưa?
Tuyển ngẩng mặt lên, văng tục một câu. Gã binh nhất bực mình hất luôn gà-mên cơm xuống hố nước. Tuyển bỗng cười khanh khách. Hắn vớt cơm đút vào miệng nhai ngon lành. Gã binh nhất trố mắt ra nhìn, hắn kinh ngạc vì sự lì lợm của tên tù quân nầy. Tuyển ăn hết không chừa lại một thứ gì trong phần cơm. Hắn lại uống nước òng ọc.

Gã binh nhất coi tù rơi từ ngạc nhiên nầy sang ngạc nhiên khác. Hắn trở nên lo lắng, hẳn nghĩ bụng thằng nầy liều rồi. Nếu Tuyển làm sao hắn cũng chịu phần nào trách nhiệm. Hắn muốn tìm một lối thoát phải chăng cho gã tù quân trời đánh nầy. Nhưng gã binh nhất vẫn giữ vẻ hách dịch:
- Mầy muốn được tha không?
- Ai tha?
- Tao sẽ báo cáo với cấp trên tha cho mầy!
- Dẹp đi!
- Mầy không muốn được tha sao?
- Không!
Quả thật tên tù quân nầy cứng đầu như đá. Gã binh nhất trở nên hoà huỡn:
- Mầy ở dưới nầy bịnh chết à!
- Chết bỏ, đ...sợ!
Gã binh nhất hết đường, hắn không còn biết nói gì hơn với tên tù quân trời đánh thánh đâm nầy. Nhưng hắn vẫn hù:
- Ở dưới đó hoài chết đó mầy.
Tuyển chỉ cười nhạt. Gã binh nhất bỏ đi. Vừa tới văn phòng hắn lại nói với gã trung sĩ:
- Trung sĩ tính sao với thằng cha “quẹo qui lác ” bị nhốt ở chuồng cọp?
- Tính gì?
- Có thả nó không?
- Sức mấy mà thả.
- Em ngán quá, nó làm reo, nó chết mình cũng mệt...
- Kệ cha nó. Lính đâu có vụ làm reo, cho nó chết luôn.
Gã binh nhất chán nản, hắn thơ thẩn ra cửa sổ đứng nhìn ra ngoài trời.
Trời nắng gắt, nước bị hâm nóng, Tuyển thấy người khó chịu lạ thường. Hắn ngâm mình dưới vũng nước, vớt nước lên người, lên mặt. Những vết thương ở cổ và ở mặt bắt đầu se lại, sưng tấy. Tuyển không dám cử động mạnh, vì mỗi lần cử động lại làm cho vết thương thêm nhức nhối.
Tuyển nhắm mắt, khi mở ra, mắt hoa lên. Hắn cảm thấy người hâm hâm sốt, cuối cùng hắn mê man không biết gì.
Buổi chiều gã binh nhất mang cơm ra, hắn thấy Tuyển không còn cục cựa gì hết. Gã binh nhất biến sắc:
- Ê, dậy ăn cơm mầy!
Nhưng Tuyển vẫn thiêm thiếp. Gã binh nhất hoảng hồn đặt gà-mên cơm xuống đất hớt hãi chạy vào văn phòng:
- Trung sĩ ơi, thằng “quẹo qui lác ” ngỏm rồi!
Gã trung sĩ đang nằm lơ mơ hút thuốc lá ở ghế vải vội ngồi bật dậy:
- Sao, mầy nói sao?
Gã binh nhất mất bình tĩnh:
- Em thấy nó không còn cục cựa gì hết ráo.
Gã trung sĩ vội xỏ chân vào giầy:
- Sao lại để cho nó chết, nó mà chết thật thì phiền lắm đấy. Đm. mầy có việc coi tù cũng không xong.
- Em có báo cáo với trung sĩ mà!
Gã trung sĩ bực mình văng tục một câu. Gã hối hả chạy ra phía chuồng cọp. Gã binh nhất lót tót chạy theo sau. Tới chuồng cọp, gã trung sĩ ngó xuống, la lên:
- Mặt nó làm sao vậy mầy?
- Nó chui qua lưới kẽm gai.
- Toan vượt ngục hả?
Gã binh nhất gật đầu đại. Gã trung sĩ ra lệnh:
- Mở khoá chuồng cọp coi!
Gã binh nhất thi hành lệnh cấp trên như máy. Gã leo xuống hầm, xốc Tuyển dậy, gã reo lên:
- Nó còn sống, trung sĩ ơi!.
Bốn
Buổi tối, bà Chín Chiêu lại ra quán ngồi nhậu lai rai cá song với rượu Vĩnh Sanh Hòa. Ba Chín Chiêu ngồi một mình, khi rượu đã đời bà ta độc thoại, bà ta cười gằn chép miệng, than thở, gật gù:
- Đm. con nhỏ thiệt ngu, ăn giải gì, bây giờ nó chạy đàng làng thì b.c. nó à? Đm. con già nầy kinh nghiệm quá mà, hiểu lòng dạ chó đẻ của bọn đàn ông quá mà. Đm. chẳng thà là đi làm điếm còn có tiền. Ái tình, ái tình là cái mẹ gì, đói có mang ái tình ra đớp được không?
Bà Chín Chiêu lại cười gằn, bà hớp một ngụm rượu xé miếng cá song nhét vào miệng nhai nhóp nhép. Khi bà Chín Chiêu uống rượu, bà ta nhớ rất nhiều chuyện. Bà nhớ đến người chồng đã bỏ đi mà bà cho là bạc tình. Nghĩ đến người đàn ông đó, bà Chín Chiêu uất ức, mặt bà sắt lại, hai con mắt long lên, có những tia máu đỏ ở tròng trắng:
- Đm. cứ lấy ngay chuyện thằng cha nó nói hoài không hết. Đm. ngày nào tao còn trẻ đẹp thì quì mọp dưới chân lạy như con chó. Một đứa con, mình tàn tạ nên nó bỏ, bèn chạy dài. Đàn ông thiệt chó đẻ...
Trong lúc nầy, bà Chín Chiêu thấy mình hoàn toàn phải, tất cả mọi lỗi lầm đều do bọn đàn ông. Bà thù ghét, nhất là người chồng đã bỏ đi biệt tăm. Bà nghiến răng ken két:
- Tao mà gặp nó bây giờ thì nó chết mẹ. Tao xé xác nó ra cho coi.
Bà Chín Chiêu lại chép miệng:
- Nhưng dễ gì đã túm được nó, đàn ông mà đã chạy dài thì hết đường đuổi.
Bà Chín Chiêu cười nhạt, khật khừ, chán đời:
- Đời chó đẻ vậy đó. Con Hiền ngu, bây giờ mất cả chì lẫn chài. Mầy thấy chưa, nó “làm” rồi là nó trở mặt liền, nó xúi mẹ xúi chị nó ra đánh tháo. Tao thương mầy, bởi tại mầy ngu dại nên mới bị nó gạt, mầy đâu có hiểu tao, mầy thù oán tao... Tao có thương mầy nên mới la chửi mầy.
Thầy Tư Thung ngồi ở bàn gần đó, thầy ngừng nhậu đặt đũa xuống ngó bà Chín Chiêu.. Thầy lấy làm tức cười khi thấy con mẹ ngồi nhậu một mình mà nói trời nói đất. Thầy Tư Thung hỏi một gã đàn em:
- Này Ba, mầy biết con mẹ nầy là con mẹ nào không?
- Con mẹ Chín Chiêu đó mà thầy!
- Tao thấy tức cười, bộ bao giờ nó nhậu nó cũng nói trời nói đất vậy sao?
- Dạ con mẻ trời đất lắm thầy.
- Kêu nó sang đây nhậu cho vui.
- Kêu làm chi, con mẻ...
- Thây kệ!
Gã đàn em tên Ba đành phải đứngdậy, sang bàn bên cạnh mời bà Chín Chiêu:
- Thầy Tư mời chị sang nhậu với thầy cho vui...
Bà Chín Chiêu đang ba hoa, liền ngó lên:
- Ai?
- Thầy Tư!
- Tao không biết thầy Tư thầy Năm nào hết ráo. Tao đang chán đời đây..
Gã đàn em khéo léo:
- Bộ một mình chị chán đời sao. Thầy Tư cũng đang chán đời nên mời chị sang cùng nhậu.
Bà Chín Chiêu ngó thầy Tư Thung:
- Cha đó hả?
- Dạ!
- Nói với chả sang mời tao, tao mới sang.
Gã đàn em bực mình nhưng vẫn nhẫn nhịn:
- Trời...chị nói vậy...
- Ừa, tao nói vậy đó!
Nhưng thầy Tư Thung đã tươi cười đứng dậy sang bàn bà Chín Chiêu:
- Tôi Tư Thung đây, xin sang mời chị!
Bà Chín Chiêu nheo mắt nhìn Tư Thung:
- Chú Tư Thung đó hả?
- Dạ tôi!
Bà Chín Chiêu bỗng vỗ đùi cười:
- À Tư Thung, qua nhớ rồi. Có phải vợ chồng chú chuyên cho vay tiền đứng không?
Gã đàn em Tư Thung đứng gần đó lên tiếng:
- Nè, chị Chín ăn nói giữ lời nghen!
Nhưng thầy Tư Thung không giận, trái lại thầy vui vẻ:
- Đúng đó chị Chín...bà con lối xóm cả mà!
Thế là thầy Tư Thung kéo bà Chín Chiêu sang bàn mình nhậu. Thầy hỏi:
- Taị sao chị lại thích ngồi nhậu một mình?
- Không phải một mình thì mấy mình, tôi chán đời tôi đâu có chơi với ai.
- Chị chán đời, nói chi lạ vậy?
- Ủa, bộ người ta không được quyền chán đời sao? Lính đâu có cấm chán đời.
Tư Thung và tên đàn em cười ngất. Thầy Tư Thung tiếp:
- Tui cũng chán đời nên nhậu nhẹt hoài!
- Vậy hả?
- Chúng ta đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu mà.
Bà Chín Chiêu quên hết cả buồn phiền, bà ta cười:
- Đm. thầy xổ nho cả chùm!
Thế là bà Chín Chiêu được dịp cười cười nói nói, bà ta kể hết chuyện nọ chuyện kia, kể chuyện con gái mình bị đời phụ bạc:

- Nó ngu hết sức đó thầy. Tôi kinh nghiệm tôi biết, biểu nó đâu có thèm nghe lời, bây giờ thì...
Thầy Tư Thung biểu đồng tình:
- Đời ấy mà...Mà con gái chị có đẹp không?
Bà Chín Chiêu cong cớn:
- Không phải thứ Tây Thi, Chiêu Quân chứ cũng ăn đứt những đứa con gái ở khu nầy.
Thầy Tư Thung ngó tên đàn em dò hỏi. Tên đàn em gật đầu:
- Chỉ nói thiệt đó thầy, con Hiền đẹp có tiếng ở đây ai mà không biết.
Bà Chín Chiêu than thở:
- Tôi tiếc hùi hụi, con tôi không lấy được chồng giàu, chồng sang ít ra cũng cỡ...bà bé của ông lớn.
Tư Thung hỏi ngang:
- Bây giờ con nhỏ làm gì?
- Buôn bán đều đều!
- Buôn bán gì?
- Mía ghim ở bến tàu!
Thầy Tư Thung gật gù:
- À... ra vậy đó!
Bỗng nhiên thầy trở nên băn khoăn:
- Tôi nói vầy coi hơi không phải, nhưng tánh tôi thẳng, tôi muốn giúp đỡ bà con lối xóm..
Bà Chín Chiêu trở nên lịch sự ngang xương:
- Dạ...thầy cứ nói.
- Chị vừa nói con nhỏ gặp “tai nạn”?
- Dạ!
Thầy Tư Thung cởi mở:
- Xin chia buồn với chị, nhưng tôi thấy chị là người đàng hoàng nên muốn giúp đỡ, tôi chắc con gái chị buôn bán cái mửng đó chẳng lời lãi được bao nhiêu?
- Dạ...
Thầy Tư Thung nói một hơi:
- Không dấu gì chị, nhà tôi khá giả cũng có xe hơi nhà lầu không kém chi ai. Vợ tôi thì cứ đẻ đều đều năm một mà thời buổi này nầy mướn người khó quá. Nếu có thể chị cho con gái chị sang giúp đỡ gia đình tôi được không? Vợ tôi cũng cận ngày sanh, sấp nhỏ ở nhà không ai coi sóc...
- Dạ... Cái điều đó dễ mà thầy.
- Hề! hề! tôi cần người đàng hoàng làm ăn sạch sẽ.
Gã đàn em chêm thêm một câu:
- Điều đó thầy khỏi lo. Con Hiền coi sạch nước cản lắm, còn coi bộ hiền lành.
Bà Chín Chiêu còn thắc mắc, vì nếu con Hiền đi làm thì ai là người sẽ cấp tiền cho bà mỗi tối đi uống rượu. Nhưng sự thắc mắc đó được thầy Tư Thung giải tỏa liền:
- Đừng ngại gì hết trơn. Chị cứ cho con nhỏ làm việc với gia đình tôi, tối nó về nhà mà...Tối nào tôi cũng đi nhậu, chỗ tôi với chị là bà con lối xóm, tối chị cứ ra đây nhậu với tôi cho vui.
Bà Chín Chiêu nói lảng:
- Dạ tôi đâu có ngại ngùng gì, nhất là thầy lại là người đàng hoàng.
Cả ba người ngồi ăn nhậu cười vang. Bà Chín Chiêu đêm nay được dịp uống thả giàn. Bà uống một hồi rồi nói huyên thuyên. Bao nhiêu buồn phiền hình như vơi hết. Bao nhiêu năm nay bây giờ ba Chín Chiêu mới biết yêu đời. Bà Chín Chiêu uống rượu Whisky, lần đầu tiên bà ta được uống thứ rượu ngon như vậy.
Hai Dậu đã vào quán, ngồi ở một chiếc bàn góc phía trong. Tại chỗ nầy anh ta có thể quan sát kẻ thù thật kỹ. Anh ta ngạc nhiên tại sao hôm nay Tư Thung lại chịu ngồi ăn nhậu với con mẹ Chín Chiêu. Người đàn bà bị cả xóm bờ sông nầy coi rẻ vì tư cách bê bối.

Tư Thung trông càng càng tốt tướng, hắn bệ vệ hách dịch. Thuở hàn vi của Tư Thung, Hai Dậu còn bé, hắn không được rõ. Nhưng bà con lối xóm kể lại rằng ngày xưa Tư Thung cũng là một đứa trẻ sống đời đá cá lăn dưa ở khu bờ sông nầy. Vợ Tư Thung bán đậu phọng rang. Hai đứa sống với nhau, ký cóp tiền ăn cắp ăn trộm được đem cho vay lời. Sau nầy của cải đó nẩy nở ra, Tư Thung trở nên có thế lực, hắn tàn ác với kiểu cho vay đứng. Hắn bóc lột con nợ đến hơi thở cuối cùng, cũng như trường hợp cha của Tuyển. Khắp khu bờ sông nầy hầu hết là con nợ của vợ chồng hắn. Ngày nay vợ chồng hắn đã có một cửa tiệm cầm đồ lớn ở khu Cầu Muối.
Hai Dậu ngồi quan sát kẻ thù, bao nhiêu năm nay hắn đã ngồi như vậy, kể từ khi biết uống rượu. Hắn không biết mình sẽ còn ngồi nhìn kẻ thù đến bao giờ. Vì mỗi lần Tư Thung đi đâu hắn đều mang theo ít nhất một thằng đàn em. Mà tên nào cũng thuộc loại anh chị bự, võ nghệ cao cường.
Hai Dậu chán nản, hắn sờ vào chuôi dao. Con dao vẫn nằm nguyên trong cạp quần, chưa lần nào hắn được dịp xử dụng đến. Hai Dậu nghĩ bụng mình sẽ giết người, nhưng chỉ giết một người là Tư Thung mà thôi.
Hai Dậu loáng thoáng nghe thấy Tư Thung và bà Chín Chiêu nói đến tên Hiền. Hắn lắng nghe, nhưng quán ồn ào quá nên nghe tiếng được tiếng mất. Cuối cùng hắn cũng hiểu đại khái là Tư Thung tính mướn Hiền về nhà làm người ở, bà Chín Chiêu lấy làm hỉ hả lắm.
Hai Dậu nghĩ đến Tuyển, thằng em của mình. Hắn bây giờ ra sao? Hai Dậu nghĩ đến lời hứa hẹn của mình với em khi hắn đi. Hai Dậu sẽ nói lại với con Hiền, tội nghiệp chúng nó thương nhau, chỉ vì mấy người đàn bà nên mới có chuyện “rẽ thúy chia loan”.
Tư Thung càng uống rượu, mặt hắn càng đỏ hồng. Nhìn tên đàn ông đó, bỗng nhiên Hai Dậu lo lắng cho Hiền. Gã nầy từng nổi tiếng “phá hoại” nhiều đời con gái. Hai Dậu nghĩ ngay đến chuyện Tư Thung mượn Hiền chắc không ngoài mục đích đó.
Bà Chín Chiêu uống đã đời. Thầy Tư Thung thân mật vỗ vai bà ta:
- Vậy hôm nào chị cho con gái chị sang giúp tôi?
- Để tôi về biểu nó, con nhỏ nhà tôi cứng đầu cứng cổ lắm.
Tư Thung đề nghị:
- Tôi nói dứt đạt là nuôi cơm nó nuôi cơm luôn cả chị nữa. Mỗi tháng tôi còn trả cho nó một ngàn tiền công. Chị nên hiểu cho không phải ai tôi cũng mướn với giá đó.
- Dà...
Thầy Tư Thung móc cái bóp to tổ bố ra, lấy tờ giấy hai trăm mới toanh đưa cho bà Chín Chiêu:
- Chị cầm lấy, tôi đặt cọc đó!
Bà Chín Chiêu nhìn thấy tờ giấy hai trăm thì ham, nhưng vẫn làm bộ khách sáo:
- Thầy đưa vậy coi sao tiện.
Thầy Tư Thung cứ dúi tiền vào tay bà Chín Chiêu:
- Thì chị cứ cầm lấy!
- Lỡ ra con tôi nó làm mình làm mẩy không chịu...
- Lúc đó chị trả lại tôi sau.
Bà Chín Chiêu nghĩ bụng sức mấy mà mình trả lại được. Tốt hơn hết là bà nên về ép Hiền nhận lời đi làm. Bà cười:
- Dạ xin thầy, tôi cam đoan mà.
Gã đàn em của Tư Thung chêm vào:
- Con chị có phước lắm mới được làm với thầy Tư đó.
Bà Chín Chiêu đã bốc, bà ta phụ hoạ ca tụng vợ chồng Tư Thung đủ điều. Bà ra khỏi quá với vẻ mặt hớn hở.
Hai Dậu lắc đầu: thế là rồi đời con Hiền. Hai Dậu tự nghĩ, mình phải làm gì chứ, không lẽ chịu trận để nhìn con Hiền rơi xuống vực thẳm sao. Nghĩ vậy anh ta liền ra khỏi quán.
Tư Thung đã say bí tỉ, hắn không còn cần giữ gìn gì hết. Hắn hỏi tên đàn em:
- Con nhỏ đẹp thiệt không mầy?
Gã đàn em tặc lưỡi phác một cử chỉ bâng quơ trong không khí:
- Đm. tôi không biết phải tả làm sao. Nhưng có điều anh nhớ giùm tôi là chưa bao giờ tôi tìm thứ của ôi của thối đưa cho anh.
Tư Thung tâm sự:
- Đm. con vợ tao cái bụng bằng cái chum không nước non gì hết. Nếu mướn được con nhỏ nầy thì vừa dịp. Nhưng không biết nó có dễ dàng không?
- Ăn thua ở mình chớ anh, anh từng có tiếng điệu nghệ một cây mà.
Tư Thung cười khà khà:
- Tao phải xài của dư!
- Ấy mà tốt đáo để, thứ đó mới dữ thần đó anh.
Tên đàn em cười lớn. Tư Thung vỗ vai đàn em bồm bộp, cười ngặt nghẽo. Họ bắt đầu nói bậy về người con gái, nói không cần giữ gìn.
Hai Dậu ra bờ sông, anh ta để ý tìm Hiền, anh ta tìm không khó. Hai Dậu tới bên Hiền:
- Hiền!
Hiền nhìn anh ta, hỏi xẳng một câu:
- Gì đó!
Hai Dậu ngần ngại một lát rồi mới ngập ngừng nói:
- Tôi có chuyện riêng cần nói với em!
Hiền cười nhạt, lắc đầu:
- Không có chuyện gì là chuyện riêng hết.
- Không, chuyện nầy quan trọng lắm!
Hiền nhìn trước nhìn sau:
- Anh đi chỗ khác, tôi đã bị cả nhà anh đánh vì em trai anh, bây giờ anh muốn để tôi tan xác nữa sao?
Hai Dậu năn nỉ:
- Kìa Hiền, sao em lại nói vậy, em hết thương Tuyển rồi sao?
Hiền nhìn Hai Dậu, nàng buồn bã cúi xuống:
- Anh đi đi, tôi sợ lắm. Anh không thấy mấy đứa bạn tôi đang ngó kia sao?
- Kệ chúng nó, tôi muốn nói chuyện riêng với em.
Hiền bực bội gắt lên:
- Không có chuyện gì là chuyện riêng hết!
Hai Dậu vẫn nhẫn nại:
- Chuyện xẩy ra hôm vừa rồi chỉ là một sự hiểu lầm, mình nên bỏ qua, tội nghiệp thằng Tuyển.
Nghĩ đến người yêu, Hiền cũng thấy lòng mình nao nao. Nhưng nghĩ đến trận đòn của chị Hai Đoan, đến sự nhục nhã hôm vừa rồi, Hiền lại nóng mặt lên:
- Tôi không muốn ai nhắc đến chuyện đó hết, tôi đã quên rồi.
- Còn Tuyển?
Hiền mím môi:
- Tốt hơn anh đừng nhắc tới!
- Hiền không còn nghĩ đến Tuyển nữa sao?
Hiền rất khó chịu vì những câu vặn hỏi của Hai Dậu. Mặc dầu còn thương Tuyển, nhưng nàng không muốn đến chuyện lôi thôi. Nàng cương quyết lắc đầu:
- Không còn gì hết!
Dứt lời Hiền quay lưng đi, mặc cho Hai Dậu gọi theo. Nàng cúi gầm mặt bước tới. Nàng có cảm tưởng người mình nhẹ hững. Nàng chớp mắt, nàng thấy ánh đèn đường nhòe nhoẹt.
Đêm đã khuya, Hiền đã bán hết hàng, nàng cắp cái mẹt đi lang thang trên đường bờ sông. Những con đường nầy Hiền và người yêu đã từng đi qua. Tuyển đã bạo dạn nắm lấy tay nàng ở đây, chàng đã ngỏ tình. Người con trai đó Hiền làm sao có thể quên được. Nàng ngồi xuống vỉa hè, con đường về khuya vắng vẻ. Hiền ngửa mặt nhìn lên hàng cây cao. Trên đó có những vì sao thấp thoáng. Những ngôi sao cô đơn giữa bầu trời đêm. Tự nhiên Hiền nghĩ đến người yêu, bây giờ anh đang làm gì hở anh? Hiền không ngăn nổi nước mắt mình, nàng gục đầu xuống hai cánh tay khóc nức nở, nàng gọi tên người yêu:
- Anh Tuyển ơi!

Hiền nức nở khóc và một lát sau khi nước mắt đã cạn, nàng thấy vơi bớt nỗi sâu. Nàng đứng dậy uể oải đi về nhà. Con đường bờ sông lúc nầy chỉ còn những cặp nhân tình ngồi quay mặt ra lòng sông đen. Bên kia là Thủ Thiêm. Một con đò dọc nào đó trôi trên sông. Hiền nghe tiếng mái chèo bì bõm.
Hiền chán nản, nàng tự nhủ mình chẳng còn gì nữa. Nàng đi qua những vũng lội trong đường hẻm. Nàng về tới nhà, mẹ nàng đã ngủ say.
Nhìn mẹ, Hiền càng thêm chán nản. Nàng leo lên giường nằm, nàng ngửi thấy mùi rượu nặc nồng xông lên. Hiền trở mình trằn trọc mãi mới ngủ được.
Buổi sáng khi Hiền tỉnh dậy đã thấy mẹ nàng ngồi ở đầu giường. Bà nở một nụ cười khi thấy Hiền thức giấc:
- Đêm qua mầy đi đâu mà về muộn thế con?
Hiền ngạc nhiên khi thấy mẹ có lời lẽ âu yếm với mình. Nàng thấy mệt mỏi kỳ lạ, nàng nằm nguyên không trở dậy.
Bà Chín Chiêu lay vai nàng:
- Dậy con!
- Dậy làm chi, còn sớm mà!
- Dậy đi ăn hủ tiếu uống cà-phê.
Hiền linh cảm thấy mẹ muốn nói một điều gì với nàng, dĩ nhiên là một điều có lợi cho bà.
- Tôi không đi!
Bà Chín Chiêu nhẫn nại:
- Tao mời mầy chớ tao có bắt mầy bao đâu, tao muốn bàn đến một câu chuyện có lợi cho mầy.
Hiền ngạc nhiên, tại sao hôm nay mẹ nàng lại có tiền và lại đối xử với nàng tử tế như vậy. Nhưng nàng vẫn nói:
- Có chuyện gì má cứ nói đi!
Bà Chín Chiêu hơi bực mình vì sự làm cao của con gái, bà bèn văng tục một câu:
- Đm. bây giờ mầy lối với tao phải không? tao cho mầy đi ăn, mầy cũng không thèm đi phải không?
Hiền đành ngồi dậy:
- Đi thì đi, nhưng mà nói ít thôi nghe, tôi còn nhiều công chuyện!
- Thì tao cũng phải nói cho đủ chớ, nói ít sao được.
- Tôi muốn má nói vắn tắt.
Hiền ra sau nhà rử mặt, nàng phân vân hoài về thái độ của mẹ. Nàng tặc lưỡi, thì mình cứ đi xem bà nói gì. Nếu phải thì nàng nghe, quấy thì nàng có quyền từ chối kia mà.
Bà Chín Chiêu cằn nhằn vì Hiền sửa soạn lâu, bà đưa Hiền ra quán cà-phê. Lâu lắm hôm nay nàng mới đi chung với mẹ. Từ lâu nàng vẫn nghĩ mẹ nàng bây giờ không còn “xài được nữa”. Suốt này bà say sưa be bét, mang tai mang tiếng với lối xóm. Tất cả mọi người đều nhìn bà bằng cặp mắt khi rẻ. Hôm nay bà lại muốn nói chuyện có vẻ “làm ăn” với Hiền, khiền nàng không khỏi nghi ngờ.
Bà Chín Chiêu hỏi Hiền:
- Mầy ăn gì?
Hiền trả lời buông thả:
- Cái gì cũng được, à tôi ăn hủ tiếu.
- Thôi ăn hủ tiếu mì đi!
Hiền gật đầu, bà Chín Chiêu còn kêu cho Hiền một ly cà-phê sữa. Bà cũng ăn như con gái. Bà không quên nói với con gái:
- Hôm nay tao không uống rượu, tao phải tỉnh táo mới nói chuyện đàng hoàng với mầy mới được.
- Chuyện gì má nói gấp đi!
- Thì để thủng thẳng nào, mầy đi đâu mà gấp quá vậy?
Bà Chín Chiêu khề khà một hồi rồi mới nhập đề:
- Mầy có biết thầy Tư Thung không?
Hiền nhíu mày:
- Thằng cha Tư Thung cho vay tiền đứng ấy hả?
Bà Chín Chiêu mắng át đi:
- Mầy chỉ nói bậy, ai mầy cũng kêu là thằng cha...
- Chớ gì nữa, mấy đứa hút máu hút mủ người đó mà thầy với cô cái mẹ gì?
Bà Chín Chiêu nổi sùng:
- Mầy ăn nói hoài cái mửng đó có ngày người ta đập bể mặt mầy ra.
Hiền nghĩ mình nên nhịn mẹ một lần cũng chẳng thiệt thòi gì, nàng hỏi:
- Chuyện gì má nói đi, cái gì mà lại dính líu cả thầy Tư Thung vô đó.
Bà Chín Chiêu cũng nghĩ nên hoà hoãn với con gái hơn là gây toáng lên với nó. Rồi câu chuyện bà muốn nói sẽ không có dịp nói nữa. Bà chậm rãi nói:
- Thầy Tư Thung tuy vậy cũng là người tốt. Hôm qua thầy có gặp tao và nói chuyện với tao...
Hiền hoang mang, nàng không biết mẹ muốn nói gì. Nàng hỏi tới:
- Chuyện gì đó má?
Bà Chín Chiêu kể vắn tắt cho Hiền nghe về đề nghị của Tư Thung. Nàng ngồi trầm ngâm suy nghĩ, nàng hỏi mẹ:
- Má trả lời sao với người ta?
- Tao chưa trả lời chi hết, tao biểu phải về hỏi ý kiến mầy.
Hiền thoáng ngần ngại:
- Tôi nghe nói cha nầy không được đàng hoàng.
Bà Chín Chiêu gắt lên:
- Mầy chỉ nghe nói bậy bạ. Mầy còn lạ gì cái lỗ miệng thiên hạ, mình đi làm công chớ bộ làm gì đâu, mà mầy...
Bà Chín Chiêu bỏ lửng câu nói, bà ngó con gái đăm đăm:
- Tao nghĩ mầy nên nhận lời làm, người ta nuôi cơm mình lại trả công hậu tội gì mà không làm. Tao thấy mầy đi bán hàng tối ngày mà đâu có được bao lăm, lại cực nhọc cái thân nữa. Bọn con trai thấy mầy có sắc đẹp chọc phá mầy mất công.
Hiền thấy mẹ nó cũng hợp lý. Nhưng nàng còn hỏi:
- Tại sao người ta không mướn người khác lại cứ phải tôi?
- Mầy ngu quá, mầy không biết gì hết. Sở dĩ người ta mướn mầy vì mầy sạch nước hơn những đứa khác. Người ta nhà giầu người ta cũng cần đẹp mặt dầu là kẻ ăn người ở. Công việc mầy đâu có gì, trông vài đứa trẻ.
Hiền nghe xuôi xuôi tai, nàng nói:
- Má để tôi suy nghĩ lại đã....
Bà Chín Chiêu gắt lên:
- Còn suy nghĩ gì nữa, mầy thấy còn chỗ nào ngon lành hơn không?
Hiền thú thật về hoài vọng của mình:
- Má à, tôi tính học nghề uốn tóc.
- Ai cho mầy học?...
- Tôi có quen một chị làm ở tiệm uốn tóc, chị nói có thể giới thiệu được tôi....
Bà Chín Chiêu lấy làm bất mãn, bà gạt phăng đi:
- Mầy ngu lắm, học nghề mầy đâu có tiền lương. Vả lại học nghề đó mầy phải chữ nghĩa chút đỉnh, còn nói tiếng Tây tiếng Tàu chớ bộ. Mà mầy thì tao thấy đâu có mấy sức...
- Không mà má, uốn cái tóc đầu cần phải biết tới tiếng Tây tiếng Tàu...
Bà Chín Chiêu nói lý:
- Giả dụ bây giờ đầm vô uốn tóc nói biểu mầy uốn kiểu nầy mầy lại uốn kiểu khác thì có chết mẹ mầy luôn không, chủ nó tống cổ ra như con chó... Đằng này mầy làm việc ở nhà người ta phây phây lại tiền nhiều...
Hiền phụng phịu:
- Tôi vẫn khoái học nghề đó.
Bà Chín Chiêu nổi nóng:
- Đm. may mà hôm nay tao không nhậu lai rai ba sợi vô, chớ không thì mầy chết mẹ rồi. Tao đã bày hết lẽ phải trái mà mầy còn cố cãi, trứng cứ đòi khôn hơn gà thì khôn làm sao nổi. Tại tao nuông chiều mầy quá nên bây giờ tao không dạy nổi. Mầy thấy không, tao bày toàn điều lợi cho mầy chớ có điều gì bậy bạ thiệt thòi cho mầy đâu. Ừa, khi tao say tao nói mầy không nghe đã đành, hôm nay tao tỉnh mà mầy. Tao sáng suốt như ông thần chớ bộ, việc đời tao từng trải...
Bà Chín Chiêu mắng con gái một hơi một hồi, bà chêm thêm một câu:
- Tao nói một trăm điều, nếu có sai thì cùng lắm là chín mươi chín điều, ít ra cũng có một điều phải.
Hiền bị mẹ tấn công tới tấp, nàng xuôi luôn:
- Tùy má đó!
- Tùy là làm sao, người ta đâu có mướn tao, người ta mướn mầy kia mà, sao mầy không trả lời dứt đạt cho tao nhờ. Để tao còn nói lại với người ta. Chỗ người lớn nói chuyện với nhau chớ có phải con nít đâu.
Hiền thấy mẹ nói mình quá, nàng bực mình xuôi luôn:
- Tôi nhận lời!
Bà Chín Chiêu tươi ngay nét mặt:
- Ừa, có vậy chớ, ít ra mầy cũng biết điều phải điều trái.
Hiền uống nốt hớp cà-phê đứng dậy:
- Tôi đi đây, má biểu với người ta đầu tháng tới làm. Hôm nay tới đầu tháng chỉ còn mấy hôm nữa thôi.
Bà Chín Chiêu móc tờ giấy hai trăm mới toanh ra trả tiền. Hiền ngạc nhiên hỏi:
- Tiền ở đâu đó má?
Bà Chín Chiêu cười:
- Thầy Tư Thung đưa trước cho tao!
Hiền lắc đầu:
- Hèn chi!
Nàng quay lưng đi thẳng một mạch.
Năm
Từ ngày vợ chồng Tư Thung làm ăn mát mặt ra đến giờ, nếp sống của họ thay đổi hẳn. Trong nhà luôn luôn có hai chiếc xe hơi. Một chiếc của chồng, một chiếc của vợ. Tư Thung suốt ngày lái xe ra Chợ Cũ ngồi la cà ở mấy quán cà-phê bắt áp-phe. Chị vợ thì lên tiệm cầm đồ để mắt qua vào công việc buôn bán.
Tư Thung thường nói với vợ:
- Anh đâu có dè mình có ngày hôm nay.
- Ừa, cũng nhờ phước Trời Phật, bởi vậy ngày rằm, mồng một nào em cũng phải có mặt trên chùa để cúng dường tam bảo.
Chị vợ Tư Thung đã cúng dường không biết bao nhiêu tiền vào việc đúc chuông, xây chùa, nay một cân nho, mai một cân táo lên biếu các thầy. Nhưng những con nợ của chị vẫn là những nạn nhân khốn khổ nhất.
Khi vợ Tư Thung thức giấc thì trời đã sáng rõ. Chồng chị đã lấy xe hơi ra đi, lũ con đã đi học cả, chỉ còn hai đứa nhỏ ở nhà do Hiền coi.
Chị ta lên tiếng gọi:
- Con Hiền đâu?
Hiền đang ngồi đút bột cho đứa nhỏ nhất ăn, vội bế cả hai đứa chạy lên lầu:
- Dạ thưa bà chủ kêu em?
Chị Tư Thung cau có hỏi:
- Thầy đâu rồi?
- Dạ thưa thầy mới đi khỏi!
- Còn mấy đứa nhỏ?
- Dạ đi học hết!
- Hôm nay thứ mấy mà đi học?
- Thưa thứ năm!
- Tao cứ ngỡ là chủ nhật chớ!
Chi Tư Thung ngồi thòng chân xuống giường xoa cái bụng chửa tròn vo:
- Tao mệt quá xuống lầu ngại hết sức, mầy xuống bê một thau nước lên đây cho tao rửa mặt.
Hiền đã làm việc với vợ chồng Tư Thung ngót một tháng nay. Cuộc sống của nàng thật bình thản, hầu như không có gì nặng nhọc, ngoài việc trông mấy đứa trẻ và sai bảo lặt vặt.
Vợ Tư Thung chỉ nghiệt ngã với những con nợ, chị ta đối với Hiền cũng tử tế. Đôi khi Hiền thấy bà chủ mình hợm của, lớn lối nhưng đối với Hiền nàng không muốn để ý đến. Hiền tự nhủ, mặc kệ họ, mình là người làm công hơi sức đâu để ý đến những chuyện đó.
Hiền đứng soi mặt vào chậu thau nước vừa múc đầy. Hiền nhận thấy mình mát da mát thịt ra sau khi không còn phảii buôn bán lam lũ nữa. Nàng cũng nguôi ngoai nỗi buồn vì tình duyên trắc trở với Tuyển.
Tiếng bà chủ trên lầu lại kêu:
- Hiền ơi, sao lâu quá vậy?
Hiền vội vàng dạ lớn một tiếng rồi bê chậu thau nước lên lầu. Vợ Tư Thung rửa mặt xong, ngồi trước bàn trang điểm sửa soạn. Hiền tò mò ngắm bà chủ của mình, nàng thấy bà ta chẳng đẹp tí nào. Nàng chỉ hiểu lờ mờ về dĩ vãng của chủ mình. Bà chủ nói:
- Chắc tao sắp sanh, hôm nay tao phải đi thăm bác sĩ.
Hiền dạ nhỏ, bà chủ tiếp:
- Mầy đi luôn với tao.
- Còn các em?
- Cho chúng nó đi theo, mầy xuống nhà biểu tài xế!
Hiền quay lại chạy xuống nhà, anh tài xế đi uống cà-phê, nàng phải ra quán tìm. Thấy mặt Hiền anh ta chớt nhả liền:
- Đi đâu đó em cưng?
Hiền lườm anh ta:
- Đừng có nham nhở, bà chủ kêu anh đó!
Anh ta bạo dạn nắm lấy tay Hiền:
- Ngồi uống cà-phê, còn sớm mà!
Hiền vùng ra:
- Anh này kỳ không, bà chủ chờ đó.
Anh tài xế cười nham nhở, buông tay Hiền ra:
- Em về trước đi, anh về liền mà, mới đi uống cà-phê chút xíu mà đã tìm kiếm rồi, anh có mèo mỡ chi đâu em.
Hiền bực mình vùng vằng đi về. Đám đàn ông trong quán cười rộ lền. Một người hỏi:
- Nhà Tư Thnng mướn được con nhỏ nầy ở đâu coi ngộ quá hén.
- Con gái mẹ Chín Chiêu đó mà!
- Con mẹ Chín Chiêu “quẹo qui lát” tối ngày đó phải không?
- Mẽ chớ ai!
Người đàn ông chặc chặc luỡi:
- Chà con mẽ vậy mà đẻ được đứa con gái coi cũng sạch nước cản.
Bọn đàn ông mới đầu còn bàn tán tử tế, sau bắt đầu đấu nhảm:
- Chắc không thoát khỏi tay tay thằng Tư Thung đâu.
Gã tài xế trả lời ngang:

- Chưa đâu, nhưng rồi trước sau gì con nhỏ này cũng bị. Cha Tư Thung còn chờ con vợ nó đi nằm nhà bảo sanh. Bây giờ thi im rơ bà rờ...
Một người khác nheo mắt:
- Mầy kiếm cách làm trước đi!
Gã tài xế ưỡn ngực làm bảnh:
- Thì tao đang tính đây!
- Tính cái con c... lúc đó lại trơ mắt ếch ra.
- Con nhỏ này coi bộ đỏng đảnh dữ, tao rủ nó đi coi cải lương mấy lần mà chưa được.
Gã tài xế ngồi nói tào lao một hồi rồi mới đủng đỉnh ra về. Tới cửa, gã đã thấy bà chủ, Hiền và mấy đứa nhỏ đứng chờ.
Chị Tư Thung gắt lên:
- Uống cà-phê chi mà lâu quá vậy, mỗi ngày chỉ có việc đưa tôi đi mấy lần mà cũng không xong.
Gã tài xế nín khe. Hiền nháy mắt chế nhạo, gã ức trong bụng: «Con nhỏ nầy ngạo mình, mầy sẽ biết tay tao».
Bà chủ và hai đứa nhỏ ngồi băng sau xe, Hiền ngồi trước. Bà chủ nói vói lên:
- Anh cho tôi tới nhà bác sĩ Thuận.
Gã tài xế lái xe chầm chậm, hắn liếc nhìn vào kính chiếu hậu, bà chủ hắn ngồi nhìn qua cửa sổ xe hơi. Gã nhìn sang bên cạnh, Hiền cũng nhìn vu vơ đâu đó. Đôi chân nàng duỗi song song, suông đuột trong màu quần đen bóng nhẫy. Một ý tưởng đểu giả thoáng hiện trong đầu gã. Mắt gã chăm chú nhìn về phía trước. Bàn tay đặt lên cần số, hắn sang số xe. Bỗng Hiền giật nẩy mình, nàng đập đến bốp một cái vào tay gã. Bà chủ ngồi sau giật nẩy mình hỏi:
- Gì dó?
Hiền gượng trả lời:
- Không!
- Vậy mà làm tao hết hồn.
Hiền lườm xéo gã, nàng muốn chửi cho hắn một câu, nhưng sợ bà chủ nên lại thôi. Lần nầy nàng ngồi một cách thận trọng hơn. Gã tài xế tủm tỉm cười.
Tới bệnh viện bà chủ xuống xe vào phòng thăm thai. Hiền dắt hai đứa nhỏ vào theo, nhưng bà chủ đã bảo nàng:
- Mầy đưa hai em ra vườn chơi, lát nữa tao ra.
Hai đứa nhỏ chạy tung tăng trong vườn. Hiền xuống một cái ghế đá. Gã tài xế cũng mon men đi vào, hắn tủm tỉm cười, tới bên Hiền tán tỉnh:
- Em hai ơi!
Hiền hứ một tiếng:
- Anh còn lộn xộn có ngày tôi đập bể mặt anh ra đó.
Gã tài xế ghé đít ngồi ngay xuống cạnh Hiền:
- Làm chi mà khó vậy. Em có biết anh hằng đêm mơ tưởng đến em không. Hôm nay, anh đánh bạo giải tỏa cái nỗi lòng.

Gã tài xế tán như một anh kéo độc cải lương. Gã có vẻ đắc ý về lối tán tỉnh bay bướm của mình. Hắn nhìn Hiền dò xét xem nàng có cảm động không? Miệng Hiền chầu bầu ra:
- Anh coi chừng!
- Trời ơi, em không lòng nào để ý đến anh sao? Em có biết rằng nhiều đêm anh ngủ không đặng vì hình ảnh diễm kiều của em lởn vởn trong tâm tưởng anh không?
Gã tài xế chỉ còn thiếu điều ca vọng cổ. Anh ta chúm chím cười hoài. Đôi mắt cố làm ra vẻ tình tứ si dại. Hiền ngán hắn làm ẩu nên phải ôm đứa nhỏ vào lòng. Đứa nhỏ dẫy lên:
- Chị Hiền cho em đi chơi!
Nhưng Hiền cứ giữ chặt lấy, gã tài xế được thể ngồi thụp ngay xuống gỡ đứa nhỏ ra khỏi tay Hiền.
- Cho nó đi chơi, ôm nó khư khư chi vậy?
Hiền đẩy hắn ra:
- Công việc nầy không phải của anh, anh đi chỗ khác đi.
Đứa nhỏ bị giằng co trong tay Hiền và gã tài xế, khóc ré lên. Hiền phải bồng nó dậy, hai tay gã tài xế không chịu cứ để nguyên.
Hiền quắc mắt:
- Tôi la à!
- Em la đi, em hãy la mã tà tới hốt anh đi, anh nhất định hi sinh vì tình, mối tình chung thủy, không bao giờ phai tàn trong con tim khô héo nầy. Một con tim mang hình ảnh “cành vàng lá ngọc” của em.
Hiền không còn chửi bới hắn nữa, nàng hầm hừ:
- Anh nói nghe lảng nhách à!
- Em cứ chê cứ chửi anh đi, nhưng em hãy nhớ cho anh một điều là anh yêu em, ngày đêm anh ước ao được sống với em dưới một túp lều tranh với hai quả tim vàng.
Hiền tuy bực mình cũng thầm khen gã nầy tán tỉnh coi bộ bùi tai. Không biết gã học được những lời bay bướm nầy ở đâu?
Vừa lúc đó vợ Tư Thung trở ra, chị ta la lối òm sòm vì Hiền để hai đứa nhỏ nghịch đất. Hiền tức uất người khi nghe bà chủ chửi xiên chửi xẹo:
- Các người đi đâu cũng có đôi có cặp, có lần mãi tán nhau để xe cán chết con tôi...
Hiền lườm gã tài xế:
- Từ nay xin dang tôi ra!
Sáu
Tư Thung nói với đàn em của mình:
- Vợ tao đi đẻ rồi, bây giờ làm cách nào giữ được con nhỏ ở lại ban đêm.
Tám Thạch cười nhe hàm răng lợi xám:
- Sao anh không biểu nó ở lại coi mấy đứa nhỏ?
- Đâu được, vợ tao khôn giàn trời. Nó kêu một bà già nào đó từ dưới quê lên coi nhà rồi nó vẫn cho con Hiền về, vả lại con Hiền còn mẹ.
Tám Thạch suy nghĩ:
- Anh không còn cách gì sao?
- Tao chịu!
Tám Thạch cười khà khà:
- Nếu đàn anh cho tụi này một chầu, tụi này sẽ tính thiệt đẹp!
- Chú tính sao?
- Dạ tính đẹp cho anh, anh sẽ được con nhỏ.
- Chú làm sao thì làm nhưng để vợ tao biết thì thấy mẹ đó.
- Đàn anh yên chí mà!
Nói xong gã thì thào bàn tán với Tư Thung. Tư Thung đăm chiêu:
- Kế của chú này thấy ghê quá, có cách khác không?
Tám Thạch cười khà khà:
- Anh yên chí, có vậy mới đẹp, nếu không anh chẳng bao giờ chiếm nổi con nhỏ.
Tư Thung đặt chiếc ly đến cộp xuống bàn:
- Được, chú làm cho khéo, không thì thấy mẹ cả lũ!
- Không sao đâu, anh cứ tin tôi đi, tôi sẽ làm liền bây giờ!
Nói xong Tám Thạch đứng dậy:
- Anh ngồi đây chờ tôi nhé!
Tám Thạch đi khỏi, còn lại một mình Tư Thung ngồi ở bàn, hắn chống tay lên cằm suy nghĩ, nhưng hình ảnh của con Hiền lấn át tất cả những điều suy nghĩ khác của hắn. Hắn nghĩ bụng chẳng lẽ mình lại bỏ cuộc sau khi đã mất bao nhiêu công khó nhọc. Hắn buông thả, thây kệ, mình đâu phải làm gì, mình chỉ ngồi chờ kết quả.
Một lát sau Tư Thung thấy Tám Thạch đưa mẹ Chín Chiêu vào trong quán. Tư Thung vui vẻ mời:
- A chị Chín, ngồi đây nhậu cho vui!
Bà Chín Chiêu vui vẻ ngồi xuống đối diện với Tư Thung:
- Tôi uống của thầy hoài coi bất tiện quá!
- Có gì mà bất tiện, chỗ chị em mà chị.
Bà Chín Chiêu nói vậy nhưng cũng vui vẻ nhận lời. Tám Thạch đưa chai uýt-ki ra:
- Anh Tư biểu tôi về lấy chai uýt-ky này, tụi mình phải đánh đổ hết đêm nay.
Tư Thung rót rượu ra ly, kêu thêm đồ nhậu. Bà Chín Chiêu mới đầu còn giữ lễ, nhưng sau ăn uống ào ào, nói năng bừa bãi:
- Thầy Tư biết không, cái con mẹ Sáu Họ cạnh nhà tôi thiệt là người không ra gì, nó xui con nó quyến rủ con Hiền nhà tôi rồi mẹ con nhà nó còn đánh mẹ con tôi.
Tư Thung hỏi tới:
- Sáu Họ là con mẹ nào vậy chị?
- Chắc thầy không biết đâu, con mẽ chê hết nổi.. Nó có một bầy con, một đứa đi lính nên làm phách lắm, bà con lối xóm đâu có ai ưa?
Tư Thung làm bộ nổi nóng:
- Đm. con nó đi lính thì mặc cha nó chớ, đi lính là để bảo vệ dân chớ đâu có phải để đi ăn hiếp dân. Thời đại này dân chủ mà chị.
Tám Thạch chêm vào:
- Đm. nó, chị chỉ con mẹ đó cho tôi, tôi bào láng cho coi. Bộ không còn luật lệ nữa sao?
Tám Thạch ba hoa, nói trời nói đất. Bà Chín Chiêu bắt đầu ngấm men rượu, bà uống từ từ. Nửa đêm bọn đàn em Tư Thung đưa bà về nhà. Tới bờ sông, một tên trong bọn hỏi:
- Hành động được chưa?
- Rồi!
Một bàn tay đẩy bà té lăn tòm xuống sông. Bọn họ đứng nhìn cho tới khi bà Chín Chiêu chìm nghỉm rồi mới ra về.
- Xong rồi, a men chúc ngủ ngon lành!
Hiền nhận thấy mình nép trong vòng tay Tư Thung hơi lâu. Nàng ngượng ngùng đẩy ra, Tư Thung đi theo nàng:
- Về việc chôn cất má em để tôi lo liệu cho.
Tư Thung lấy hai trăm đưa cho người coi nhà xác:
- Anh tắm rửa thay quần áo cho người nhà tôi đàng hoàng nhé!
Tư Thung lại quay sang Hiền:
- Em ở lại đây nhé! Tôi đi mua hòm, tôi giúp được em cái gì là tôi giúp liền.
Khi Tư Thung đi khỏi, gã coi nhà xác đến bên Hiền hỏi:
- Thầy đó và bà già cô là người thế nào?
- Tôi làm công cho thầy!
Gã coi nhà xác tấm tắc khen:
- Thầy tốt quá, cô thiệt có phước, chớ cô làm ở chỗ khác thì còn lâu.
Hiền chỉ biết cúi mặt khóc. Lúc này tâm hồn nàng rối như tơ vò, nàng không biết mình phải làm sao. Trong bao nhiêu năm sống cạnh mẹ, mãi bây giờ nàng mới cảm thấy thương mẹ thật tình, nhưng đã muộn. Hiền không còn nước mắt để khóc nữa...
Đám ma bà Chín Chiêu thật chu đáo, tươm tất.
Sau mấy ngày mẹ chết, Hiền cũng nguôi ngoai dần nỗi buồn. Ai cũng khen Hiền tốt số gặp được người tốt.
Hàng ngày Hiền vẫn phải vào nhà bảo sanh săn sóc vợ Tư Thung. Sau lần sinh nở này chị ta quá yếu nên phải nằm nán lại điều trị.
Tư Thung suốt ngày la cà hết tiệm nọ đến tiệm kia, thỉnh thoảng anh ta về nhà lại thăm hỏi Hiền thật chân tình. Một đôi khi Hiền nghe dư luận nói về Tư Thung không được tốt, nàng đều gạt đi:
- Ngươi ta đồn bậy, đối với ai thế nào không biết chớ riêng tôi thấy thầy cô đối với tôi rất tốt.
Người đàn bà nói chuyện với Hiền dè bỉu:
- Dĩ nhiên rồi, với người con gái đẹp như em người ta tốt thì người ta có lợi.
Hiền nóng mặt hỏi tới:
- Chị nói vậy là nghĩa lý gì?
Người đàn bà cười khẩy:
- Điều đó đâu có phải mình tôi nói, ai ai người ta cũng nói ráo trọi.
Hiền tức uất người:
- Nè tôi nói thiệt, tôi nể chị lớn tuổi, nếu không...
- Không thì sao hả mầy?
- Tôi đánh thấy mẹ chị!
Người đàn bà bĩu dài môi ra:
- Tao biết mầy bảnh rồi mà Hiền, mầy sắp làm bà nhỏ của Tư Thung nên mới lối vậy!
Hiền không nói không rằng, nhào tưới lại đánh kẻ vừa nói móc mình. Thế là mụ dàn bà la lối om sòm:
- Tổ cha mầy, mới vậy mà mầy đã lối rồi, tới khi mầy làm vợ hai Tư Thung chắc mầy giết tao phải không?
- Chị nói bậy, tôi đánh thấy con đĩ mụ nội.
Trận đánh lộn um lên, đưa đến tận cò bót. Lúc đó Tư Thung lại ung dung tới. Hắn thân mật nói với ông Cò:

- Tôi có đứa em gái, nhân viên ông bắt, chỗ anh em mong ông thả ra.
Hiền được thả ra trước sự ngạc nhiên của mọi người
Hai ngày sau, người đàn bà đánh lộn với Hiền cũng được thả ra, nhưng khi mụ về đến nhà, nhà cửa của mụ bị giật sập, đồ đạc trong nhà bị Tư Thung xiết nợ ráo trọi.
Hiền có than phiền vụ đó với Tư Thung thì hắn cười hè hè:
- Cho nó chết luôn, qua đã nói mà. Thằng nào con nào đụng vào em là nó bỏ mẹ.
Hiền không biết nói sao đành im lặng. Nhưng từ đó nàng thành ra cô đơn. Bà con lối xóm xa lánh nàng dần. Ai gặp Hiền đều có vẻ e dè, một vài người còn mỉa mai:
- Con đó vậy mà tốt số, vợ thằng Tư Thung sắp chết rồi...
Hiền bị điều tiếng, nhưng nàng đành phải cắn răng chịu đựng. Có người dựng đứng hẳn câu chuyện:
- Rõ ràng thằng cha tài xế ở nhà Tư Thung nói.
Mỗi buổi tối Hiền vẫn về nhà ngủ đều đều, nhưng chuyện đó không làm lối xóm tin ở sự trong sạch của Hiền.
Buổi tối hôm nay Hiền về nhà đã thấy mụ Hai Thuộc đứng chờ nàng ở cửa. Nàng cau mặt hỏi:
- Có chuyện gì đó chị?
Mụ Hai Thuộc thân mật nắm lấy tay nàng:
- Hồi này chị coi em có da có thịt, đẹp ra đó.
Hiền chán những lời nói tán tụng đó, nàng bực mình:
- Thôi chị ơi, chị cho tôi vào ngủ.
Mụ Hai Thuộc hứ một tiếng:
- Lâu lâu chị em mới gặp nhau, em không mời được chị vô nhà uống miếng nước sao?
Hiền đẩy cửa vào nhà, nàng miễn cưỡng:
- Mời chị vào chơi.
Chị Hai Thuộc vào nha, chị ta tới trước bàn thờ mẹ Hiền thắp một nén nhang:
- Tội nghiệp bà Chín, hôm bả chết tôi có đi đưa đám.
- Cám ơn chị!
Chị ta nhìn quanh nhà:
- Hồi này coi nhà cửa của em khang trang hơn.
- Có gì đâu chị, tôi chỉ dọn dẹp lại...
Chị Hai Thuộc la cà nói hết chuyện nọ sang chuyện kia, cuối cùng chị ta nói nhỏ với Hiền:
- Chị muốn nhờ em một việc!
- Việc gì đó chị?
- Em làm ơn nói với thầy Tư Thung cho chị khất lại món nợ chị đã...
Hiền vội ngăn lại:
- Ô hay sao chị lại nói vậy?
- Thì em thân với thầy Tư Thung.
- Ai nói vậy với chị, tôi chỉ là người làm công.
- Thì người ta nói um lên, làm công được như em thì phước bảy đời rồi...
Hiền giải thích thế nào chị Hai Thuộc cũng không chịu nghe, chị ta buộc Hiền là chỗ «thân tình» với Tư Thung. Cuối cùng Hiền bực quá bỏ đi.
Buổi tối ngày hôm sau, Hiền sửa soạn về nhà thì Tư Thung giữ nàng lại:
- Hôm nay em ở lại đây coi các em.
Tư Thung nói bằng giọng thản nhiên, nhưng Hiền vẫn thấy ngần ngại. Tư Thung nói tiếp luôn:
- Dỗ cho các em ngủ rồi em xuống nhà ngủ với bà giúp việc. Hôm nay em nó nóng đầu nên tôi mới phải phiền đến em.
Tư Thung đối với nàng quá tốt, không lẽ hắn nhờ nàng một chuyện nhỏ nhặt như vầy nàng lại từ chối. Hiền vững bụng vì mình ngủ chung với bà già giúp việc. Nàng không ngần ngại một sự «nguy hiểm » nào hết.
Tư Thung mặc bộ quần áo bà ba trắng, hắn giơ tay che miệng ngáp:
- Em ở lại coi em nhé, tôi đi ngủ...
Hắn lệt xệt lê đôi đép vào phòng. Hiền ngạc nhiên không hiểu tại sao hôm nay Tư Thung không đi nhậu.
Trong phòng chỉ còn lại Hiền, bà già giúp việc và hai đứa trẻ. Hiền ngồi nói chuyện vặt với bà già một hồi thì thấy Tư Thung mò ra. Hắn mắt nhắm mắt mở:
- Bà già đi mua cho tôi tô cháo, đói quá ngủ không được.
Trong phòng chỉ còn lại Hiền và Tư Thung. Hiền lo sợ sẽ có chuyện gì xảy ra, nhưng Tư Thung tỏ ra đứng đắn. Hắn nói chuyện trời đất, tuyệt nhiên không buông một lời sàm sỡ, Hiền cũng tiếp chuyện với hắn cầm chừng.
Một lát sau hắn chợt nhớ ra một điều gì, hắn thọc tay vào túi:
- À tôi có cái này cho em!
Hắn đưa cho Hiền một thỏi dài bằng ngón tay bọc giấy bạc, Hiền nhìn, hỏi:
- Cái gì đó thầy?
- Cái kẹo sô-cô-la, có người cho tôi, tôi ăn không hết.
Hiền thích ăn kẹo, nhưng rất ít khi nàng được ăn kẹo sô-cô-la. Hiền còn khách sáo:
- Em không biết ăn thứ nầy!
- Ăn thử thứ này coi, ngon lắm!
Tư Thung lấy lại cái kẹo, tự tay bóc ra, hắn toan cho vào miệng Hiền thì Hiền đỡ lấy:
- Cám ơn thầy!
Nàng đưa lên miệng...
Tư Thung chờ cho Hiền ăn xong rồi quay đi:
- Thôi em nghỉ đi, lát bà già về thì biểu mang cháo sang phòng tôi.
Hắn quay đi với nụ cười trên môi.

Bà già giúp việc vừa cầm cái tô ra khỏi cổng liền bị hai người đàn ông chặn lại, khúc đường nầy vắng vẻ. Một người đàn ông tiến lại gần, dí mũi dao sáng loáng vào bụng bà ta:
- Bà muốn sống hay muốn chết!
Bà già sợ rụng rời tay chân:
- Ông...ông đừng giết tôi!
- Vậy phải biết điều!
- Dạ...dạ.. tôi đâu có tiền nhiều.
Một gã đàn ông khác lục soát túi, hắn thất vọng nói với tên kia:
- Bà ta chỉ có hai chục bạc!
- Dạ... thiệt tình chỉ có hai chục bạc mua cháo.
Gã cầm dao cáu kỉnh:
- Trói nó lại!
Bà già hết hồn lạy van rối rít. Nhưng gã đứng sau ba ta đã lẹ làng bịt miệng bà ta. Gã kia phụ lực trói giật cánh khuỷu nhét giẻ vào miệng bà.
Sau khi hai tên gian đã trói bó giò bà lại, chúng hỏi nhau:
- Để con mẽ nằm đâu được hả mầy?
Chúng nhìn quanh, rồi khiêng luôn bà già ra một ống cống bên đường, nhét đại vào trong.
Trong khi đó Tư Thung lại từ phòng bên kia bước sang. Mặt Hiền đỏ bừng, mắt long lanh. Nàng ngồi bó gối trên giường, ngước lên nhìn Tư Thung. Nàng thấy khó chịu trong người. Nàng ngã xuống một cách dễ dàng sau cái đẩy của Tư Thung. Tư Thung tắt đèn.
Hai đứa trẻ vẫn nằm ngủ say sưa ở giường bên cạnh. Thời gian trôi đi thật chậm. Hiền tưởng chừng mình đã mất hút vào một sự trống vắng nào đó.
Hiền tấm tức khóc. Tư Thung vỗ về:
- Đừng khóc em, anh thương em mà!
Hiền gục đầu trên hai cánh tay:
- Tôi sẽ tự vận cho coi, tôi không thể sống như vầy.
Nàng hất tay Tư Thung ra. Tư Thung lúc nầy trở nên một con người yếu xìu. Hắn luôn miệng van xin Hiền, hắn hứa hẹn:
- Anh không bỏ em, anh hứa danh dự sẽ bao bọc em suốt đời.
- Còn vợ ông, tôi không thể làm vậy!

Nhưng Tư Thung không nản lòng, hắn nói điều hơn lẽ thiệt, đôi khi lại không ngần ngại quì xuống dưới chân Hiền “khóc lóc”.
Khi đó trời đã sáng rõ.
Nguyễn Thụy Long
Theo http://vietnamthuquan.eu/