Thu vàng phượng nở

Thu vàng phượng nở

Tập I
Hồng Phượng nhăn mặt kêu nhỏ:
- Phượng ơi? Làm ơn ngồi yên một chỗ được không? Đi tới đi lui tao chóng mặt quá.
Ngọc Phượng rùn vai, buông phịch người xuống chiếc ghế nhỏ. Cô liếc mắt nhìn Cát Phượng nằm rũ rượi trên giường, tóc tai xõa rối bời quanh gối. Ngọc Phượng than dài:
- Nhìn nó thế kia, tao đau lòng lắm. Tức chết được. Phải tìm hắn để hỏi cho ba mặt một lời.
Bích Phượng gật gù:
- Gặp hắn thì chắc chắn phải gặp rồi. Ngặt nỗi, hắn vẫn lo lắng cho Cát Phượng.
Hồng Phượng trầm tĩnh:
- Tụi mình không phủ nhận điều ấy. Căn bản, hắn vẫn là thằng đàn ông có trách nhiệm. Nhưng...
Ngọc Phượng bặm môi:
- Không nhưng nhị gì nữa. Đã là đàn ông, dám làm dám chịu. Thời đại này là thời đại nào rồi, sao hắn còn phải cúc cung chờ sự chấp nhận của cha mẹ chứ.
Tao mặc kệ hắn tốt xấu trước giờ với bọn mình. Nếu lo không xong chuyện, để Cát Phượng khổ, tao nhất định ăn thua đủ với hắn.
Hồng Phượng dài giọng:
- Nghe khẩu khí của mày kìa. Ngon lành lắm. Mày đừng quên rằng, hắn thuộc hạng công tử con ông cháu cha. Hắn có tiền, có thế, hạng tép riu như tụi mình sờ được đến người hắn mới lạ đó.
Ngọc Phượng gắt lên:
- Bộ ỷ là con ông, con bà, rồi muốn làm gì thì làm à. Tao cóc sợ.
Bích Phượng nhỏ giọng:
- Bình tĩnh đi Ngọc Phượng. Sợ thì chả ai sợ ai cả. Vấn đề ở đây phải tế nhị đừng ồn ào, nếu mày không muốn Cát Phượng bị tổn thương.
Ngọc Phượng càm ràm:
- Ngay từ đầu tao đã nói rồi, cuộc tình của hai đứa không đi đến cuối được.
Nói mà không chịu nghe. Giờ phải làm sao đây?
Cát Phượng khẽ chống tay ngồi dậy. Hồng Phượng vội đưa tay đỡ bạn. Ngọc Phượng mau mắn kê thêm chiếc gối ôm chồng lên con thú bông:
- Mày yếu xìu thế kia, ngồi tựa vô đây đi.
Cát Phượng cười như... mếu:
- Cám ơn mày.
Ngọc Phượng cong môi:
- Nghe hơi bị khách sáo đấy. Tụi mình là bạn bè kia mà. Mày uống chút nước nghen. Hồng Phượng, lấy cho nó ly sinh tố ngay đi.
Cát Phượng nói nhỏ:
- Không cần đâu. Tao rất vui, khi tụi mày ở bên tao. Tao không muốn ăn uống gì hết. Đừng quá lo lắng, mất công vì tao.
Vẫn là Ngọc Phượng, cô hất mặt:
- Hồi nãy, Hồng Phượng tự xay sinh tố. Bơ, sabôchê và mãng cầu, xoài nữa.
Bốn loại trái cây tụi mình ưa thích. Mày nên nhớ, cần phải ăn uống nhiều hơn, để lấy sức chiến đấu với "hồ lô" của mày. Tao không chấp nhận Cát Phượng kiêu hãnh bướng bỉnh dễ thương của nhóm "Tứ Phượng" bị thất thủ. Hè đang tới. Nhất định Phượng phải rực rỡ, đỏ tươi dưới bầu trời đầy nắng gió.
Bích Phượng cười khúc khích:
- Ôi? Tao có nghe lầm không nhỉ? Hôm nay có kẻ "tức nổ ruột đã xổ ra toàn giống văn vẻ". Hay thiệt.
Ngọc Phượng gắt lên:
- Hay gì chứ. Tao nói sai hay sao mày bắt bẻ tao? Trước giờ. Tứ Phượng chả phải "rất sống" trong mắt bạn bè thầy cô hồi xưa và đồng nghiệp hôm nay sao.
Hồng Phượng từ tốn đặt ly sinh tố vào tay Cát Phượng:
- Uống đi cho khỏe. Mày không đủ sức đấu võ miệng với nhỏ Ngọc đâu. Kệ nó đi. Nói gì thì nói, mày phải cố gắng lên. Cứ nằm kiểu này, bọn tao vừa thấy mình bất lực, vừa muốn trả thù giùm mày. Tứ Phượng dù trong hoàn cảnh nào, vẫn không thể gục ngã, nhớ không?
Cát Phượng rưng rưng:
- Tao biết rồi.
Nhìn Cát Phượng uống nước chậm rãi, Ngọc Phượng xốn xang:
- Mày ăn thêm chút gì không? Bún bò hay cháo gà. Tao xuống mua nghen.
Cát Phượng lắc đầu:
- Tao chưa đói, thật mà. Mày đừng lo lắng quá. Mày biết, tao là đứa háu đói nhất. Nhịn được mới lạ.
Bích Phượng chậm rãi:
- Con người lúc vui vẻ bình thường thì khác. Tao nghe con nhỏ phụ việc ở cửa hàng nói, từ tối qua đến giờ mày không ăn gì hết. Đúng không?
Cát Phượng cười nhẹ:
- Ừ thì đau bất tử, đau muốn chết, ăn gì nổi. Tao chưa thông báo, sao tụi mày biết mà tới vậy?
Bích Phượng nói:
- Sáng nay chủ nhật, ba tụi tao hẹn nhau đến quậy mày một bữa. Con Ngọc chả biết mắc chứng gì cứ la thèm ăn "cua rang me". Món đó phải đến nhà hàng "Hai chị em" thì mới được ăn đã miệng, tiền ít. Ai dè tới đó, tụi tao nghe tin mày vô cấp cứu. Rụng rời chân tay, con Ngọc hết thèm cua, nó xách xe chạy thẳng, báo hại tao và nhỏ Hồng chở nhau trên chiếc Max đuổi theo nó trối chết.
Bây giờ mày thấy trong người thế nào?
- Bớt đau nhiều. Nhưng tao rất mệt.
Hồng Phượng hỏi:
- Bác sĩ họ nói mày mắc bệnh gì?
Ngọc Phượng nhìn bạn:
- Mới hai tuần tao không gặp, mày ốm gì ghê quá. Y như bị ung thư vậy.
Cát Phượng ngập ngừng:
- Ung thư thì không. Nhưng tao...
Ngọc Phượng từ tốn:
- Có chuyện nghiêm trọng đúng không? Mày kể rõ tụi tao nghe. Nếu không, lấp lấp lửng lửng kiểu này, tao nóng ruột lắm. Con nhỏ Nga bảo, mày và hắn ta dạo này luôn cãi cọ, mày khóc hoài. Khổ quá. Yêu làm gì cho khốn khổ thế chứ.
Bích Phượng cũng nói:
- Con Ngọc nói phải đó. Tụi mình gắn bó nhau gần chục năm, khác gì chị em ruột. Có ấm ức gì, mày kể ra, để tụi tao tính.
Cát Phượng cắn môi:
- Tao... có... năm tuần rồi.
- Hả?
- Trời đất ơi!
Cùng lúc ba cô gái trợn mắt, bật kêu to thảng thốt. Ngọc Phượng ôm vai bạn, giọng cô chùng thấp:
- Là thiệt hả Phượng? Mày là đứa khôn ngoan, bản lĩnh, sao lại để xẩy ra việc kinh khủng này chứ. Hắn biết chưa?
Cát Phượng gật đầu:
- Hoàng là người đưa tao vô cấp cứu.
Hồng Phượng hấp tấp:
- Rồi hắn nói thế nào? Ba mẹ mày biết không?
Ngọc Phượng xen vô:
- Tính toán gì nữa, mày nên hối hắn kết thúc giai đoạn tình yêu đi. Chuyện đổ bể, ba mẹ mày sống sao nổi. Tao nghe nói lấy chồng lấy vợ ngành an ninh, phải xét lý lịch tới ba đời lận. Rườm rà tốn thời gian kiểu đó, rồi phải làm sao hả Phượng?
Bích Phượng chép miệng:
- Vì thế, tao đâu dám quen mấy người có lý lịch đỏ. Tuy gia đình tao chả ai theo giặc. Nhưng đời ông đời cha tao thuộc dạng "tiểu thương" cũng khó nói là sạch sẽ. Gia đình mày liệu ổn không? Giá hồi trước mày yêu phứt ông Trung, trưởng phòng kinh doanh bên Ngân hàng chắc tốt hơn.
Ngọc Phượng lườm bạn:
- Mày ăn nói lung tung gì thế Bích? Tình yêu không thể chọn lựa so sánh.
Với lại, ông Hoàng trước giờ rất chu toàn và yêu thương Cát Phượng. Hắn còn luôn luôn tốt với mình đó thôi. Mày nói bậy, hắn nghe được, hắn coi thường cả bọn đó.
- Thì tao lo lắng cho Cát Phượng, nên mới nói chứ bộ.
Cát Phượng cười buồn:
- Mấy bà đừng cãi nhau nữa. Thật ra, tao hiểu tụi mày lo cho tao rất nhiều.
Nội ngoại nhà tao đều tốt. Bên ngoại đều là Đảng viên hết. Vấn đề tao lo ở đây là gia đình Hoàng. Họ không muốn anh ấy lấy tao.
Ngọc Phượng cau mày:
- Lý do vì không môn đăng hộ đối hả Phượng?
- Tao nghĩ đó chỉ là một phần nhỏ.
Hồng Phượng so vai:
- Nhà Cát Phượng bây giờ khang trang thua kém gì ai đâu. Dù không bằng gia đình họ, thì cũng không đến mức "không môn đăng hộ đối".
Bích Phượng cắn môi:
- Ăn thua là ở ông Hoàng. Hắn ta thương Cát Phượng thật lòng. Hắn ta nhất định bảo vệ nó. Bằng không...
Ngọc Phượng nhăn mặt:
- Ê, con nhỏ kia! Mày ám chỉ cái gì hả? Bằng không thì sao?
Bích Phượng thản nhiên:
- Bỏ chứ sao nữa. Giờ mới năm tuần lo còn dễ. Thêm vài tuần nữa, vừa tội lỗi, vừa khó.
Cát Phượng chợt vòng tay ôm bụng, cô run run:
- Không! Tao không làm chuyện đó đâu.
Ngọc Phượng thở dài:
- Mày bình tĩnh đi Phượng. Nhỏ Bích thương mày nên nói vậy. Tụi tao đều lo cho mày. Mày ốm yếu xanh xao thế, ăn ngủ không được, sức đâu mày dưỡng thai. Đã vậy còn dư luận, còn danh dự gia đình, công việc nữa. Tất cả cần được tính toán cho thấu đáo.
Cát Phượng nghèn nghẹn:
- Nếu Hoàng không thuyết phục được gia đình, tao sẽ tự lo cho bản thân. Tao không muốn bỏ giọt máu của mình. Đứa bé vô tội và Hoàng là tình yêu của tao.
- Trời ạ!
Ngọc Phượng bật kêu. Ba cô gái đưa mắt nhìn nhau, bất lực. Họ quá rõ tính cách của Cát Phượng. Điều gì nó đã muốn, nó sẽ làm tới cùng. Huống hồ Hoàng thật sự yêu nó. Thời đại này chả lẽ vẫn còn cảnh gia đình ép uổng cấm đoán con cái tới chết ư?
Không! Hoàng là người đàn ông tốt. Chắc chắn anh có cách để bảo vệ tình yêu của mình.
Thương bạn đó, nhưng đành ngồi đếm thời gian để chờ đợi mà thôi. Cát Phượng không thể chấm dứt cuộc đời sự nghiệp của nó vào lúc này. Ông trời đã xui khiến cho bốn Phượng học chung lớp từ dạo cấp hai. Tình bạn của họ lớn lên theo tháng năm vui buồn của cuộc sống. Cát Phượng là đứa vui vẻ, nhanh nhẹn, dễ thương nhất nhóm. Người ta nói "hồng nhan đa truân" xin cho câu nói đó hãy tránh xa Cát Phượng của Tứ Phượng.
- Chị Hai! Chị sao vậy? Chưa khỏi bệnh, chị xuất viện làm gì.
Cát Tường lo lắng hỏi Cát Phượng, khi cô vừa bước vô cửa phòng.
Cát Phượng khẽ nói:
- Em về làm gì? Chị không sao. Đã nói rồi, vẫn không nghe chị sao?
Cát Tường thở ra:
- Em nóng ruột lắm. Nhà có hai chị em. Bao lâu nay, chị chăm sóc em từng chút. Chị ốm thế này, chả phải vì lo lắng cho em à? Em thờ ơ với chị, liệu em còn dám nhìn ba mẹ không?
- Nhưng em còn phải học. Cố gắng học để còn có cơ hội tìm công việc tốt cho cuộc sống sau này, Tường ạ. Đường xa, xe cộ chạy bán mạng. Chị không muốn em vì chị mà gặp nguy hiểm.
Cát Tường từ tốn:
- Hai yên tâm. Em học là học. Em quá sợ cái cảnh vô công ty làm không trình độ, bị người ta xài xể rồi. Em chạy xe cẩn thận. Hai đừng lo.
Cát Phượng thở ra:
- Không chủ quan được. Mình chạy đàng hoàng, nhưng gặp phải bọn say xỉn, chạy xe ẩu thì khổ, em hiểu không?
Cát Tường mỉm cười:
- Ối trời! Sống chết có số mà chị Hai.
Cát Phượng nói:
- Chị bó tay với em. Cãi không nổi. Thôi, lo tắm rửa đi, rồi mua cơm về ăn tạm. Mấy hôm nay chị không có nấu cơm.
- Cửa hàng buôn bán thế nào hả chị?
- Thì vẫn thế. Em coi có đứa bạn nào học ở đây, kêu tới làm bán thời gian phụ chị. Một mình nhỏ Nga xoay không nổi.
Cát Tường chậm rãi:
- Hay em đi đi về về phụ chị?
Cát Phượng gạt phắt:
- Không được! Chị em mình đã thỏa thuận. Cuối tuần em về là đủ.
- Nhưng chị vừa đi làm, vừa phải trông nom cửa hàng, em thấy chị yếu lắm.
Sức người có hạn. Chị phải cho em san sẻ cùng chị chứ.
Cát Phượng cười nhẹ:
- Công việc của chị, em biết mà, nhàn hạ và chị có thể nhờ bạn bè làm giúp.
Em học giỏi là chị vui rồi. Đừng lăn tăn nghĩ ngợi nhiều.
Cát Tường đành chép môi:
- Em đi tắm đây. Hồi trưa, em ăn mì gói, nên bây giờ bao tử biểu tình ầm ĩ cả. Chán ghê.
Cát Phượng nhăn mặt:
- Em đó! Bỏ cái tật làm biếng đi giùm chị. Sống một mình phải biết chăm sóc bản thân. Bất đắc dĩ mới ăn mì. Con gái ăn mì tôm nóng lắm.
- Em biết "ồi" mà Hai.
Nhìn theo em gái, Cát Phượng khẽ lắc đầu. Dạo này ở nhà trọ, chắc chắn là con nhỏ hà tiện này, ăn mì nhiều hơn cơm. nên nó cũng ốm thấy rõ. Dù sao Phượng vẫn muốn mình khỏe mạnh để lo cho Cát Tường. Ba mẹ già rồi, đã vậy còn phải chăm sóc Cu Ki nữa. Nhớ tới Cu Ki, Cát Phượng khẽ thở dài. Sự sai lầm nông nổi của Cát Tường đã khiến em cô dang dở học hành, yêu nhầm lấy lộn phải một kẻ siêng ăn nhác làm, mê rượu hơn việc kiếm tiền nuôi vợ con.
Xót cho em gái, nên khi Cát Tường bị té phải sanh non, ba mẹ cô đã cắn răng nhịn nhục để nuôi con, nuôi cháu. Thời gian đó, gia đình cô quá khốn khổ bởi sự đói ăn, thiếu tiền, bởi lời ong tiếng ve của thiên hạ. Vì thương con, thương một sinh linh bé bỏng, ba mẹ cô đã cố gắng gượng dậy...
Mới đó mà đã hai năm trôi qua. Cu Ki bây giờ bụ bẫm hơn cả con nhà đủ cha, đủ mẹ. Cát Tường cười một mình. Lâu rồi cô không về nhà, không được đùa vui với thằng nhóc. Nhớ lắm. Nhưng ở vào tình thế hiện tại của cô, Phượng không đủ can đảm gặp ba cô...
- Chị Hai nghĩ gì mà thừ người vậy. Nhớ ông Cá Heo hả?
Tiếng Cát Tường vang lên lảnh lót. Cát Phượng so vai:
- Nhớ cái đầu em. Chị nhớ thằng Cu Ki.
Cát Tường như nghẹn lại:.
- Em cũng thế. Nhưng mẹ không cho em về.
Cát Phượng khẽ khàng:
- Em đừng trách mẹ. Mẹ vất vả hơn mọi người, mẹ làm sao không muốn mẹ con em gặp nhau. Chỉ tại thằng quỷ ấy nó luôn kiếm tìm em.
Vỗ vai em, Phượng ân cần:
- Ráng lên em. Thời gian trôi mau thôi. Chị tin là em sẽ trưởng thành.
Cát Tường cười như mếu:
- Em biết rồi chị Hai. Em nhất định không phụ lòng kỳ vọng của ba mẹ và chị.
Chìa tay về phía chị, Tường nói:
- Cho em tiền đi mua cơm.
Cát Phượng lừ mắt:
- Chỉ dĩa cơm thôi, chả lẽ em không có tiền mua. Chớ bòn mót chị từng xu từng cắc.
Cát Tường cười toe:
- Tất nhiên là em không thể hết tiền rồi. Tại em về với chị, chủ nhà đã không làm gà đãi khách, thì phải móc hầu bao mua cơm chớ bộ.
Cát Phượng giơ tay:
- Con nhỏ này, lẻo mép quá. Tiền nè!
Cát Tường rùn vai:
- Chị Hai ăn gì?
- Kiếm canh chua mua ăn nghe Tường. Nhớ mua cho nhỏ Nga luôn.
Cát Tường đi rồi, Phượng lại ngồi thừ trước bàn trang điểm. Cát Tường phản ứng thế nào, nếu biết chuyện của cô? Tại sao ông trời lại nỡ đùa cợt tình cảm cả hai chị em cô nhỉ.
Vừa lúc chuông điện thoại rung, Cát Phượng nhìn vào số máy, cô từ tốn:
- Con nghe này mẹ.
Giọng bà Xuân đều đều trong máy:
- Con ổn không Phượng? Còn đau nữa không con?
Cát Phượng nhẹ giọng:
- Con ổn mẹ ạ. Con không đau nữa, nhưng con ngủ không được.
- Chuyện không muốn cũng xảy ra rồi. Mẹ không biết phải làm sao để bớt gánh nặng cho con. Gia đình ta tuy nghèo nhưng sống có tình người. Con lớn rồi, mẹ không ép con điều gì, chỉ mong con cố gắng ăn uống, nghỉ ngơi. Con giải quyết thế nào tùy con.
- Con cám ơn mẹ. Con chỉ e ba con giận.
- Tính ba con nóng nảy con biết mà. Từ từ mẹ tìm cơ hội nói với ba con.
Hùm dữ còn không ăn thịt con. Huống hồ ba con rất thương tụi con.
Cát Phượng nghẹn đắng:
- Con xin lỗi mẹ. Con khiến ba mẹ thất vọng, con buồn lắm mẹ ạ.
Bà Xuân thở dài:
- Ba con, một đời ông ấy sống tốt. Vậy mà... Thôi, con đừng nghĩ ngợi gì nữa. Mẹ muốn biết ý của thằng Hoàng.
- Dạ, anh ấy vẫn chăm sóc con. Ảnh đang cố gắng thuyết phục ba mẹ. Khó nhất là mẹ anh ấy.
- Thôi thì tùy con. Con liệu sao cho trọn vẹn thì làm. Nhưng con đừng cưỡng cầu quá. Sự cao ngạo, bất cần đôi khi đặt không đúng chỗ sẽ là sự suy sụp mòn mỏi đớn đau. Con hiểu ý mẹ chứ?.
- Dạ!
- Nếu khó khăn quá, thì con hãy buông xuôi, mẹ sẵn sàng chịu đựng thay cho con.
Cát Phượng cắn răng:
- Vâng, con hứa sẽ cố mẹ ạ.
Bà Xuân hỏi:
- Cát Tường có về chỗ con không?
- Dạ, nó vừa đi mua cơm rồi mẹ ạ. Cu Ki đâu rồi mẹ?
- Ông ngoại chở đi mua mấy thứ lặt vặt rồi. Nó vẫn khỏe, nhưng quậy dữ lắm.
- Con gởi Hồng Phượng đem sữa về cho Cu Ki. Cháu cần gì, mẹ nhớ nói với con.
- Ừ, mẹ biết rồi. Bây giờ nó ăn cơm nên đỡ được vài hộp sữa mỗi tháng. Con hãy lo cho con trước. Con xảy ra chuyện thì khổ lắm, Phượng ạ. Thôi, con nghỉ đi, mẹ ra bán hàng cho khách.
Cát Phượng cắn môi:
- Con chào mẹ.
Tắt máy, Cát Phượng thảy chiếc di động lên gối. Hình dung vẻ mặt lo lắng bồn chồn của mẹ về cô. Phượng thấy thương mẹ đến nát lòng. Hình như cô đã sai khi chọn bến đỗ lúc này? Và nếu Hoàng rũ trách nhiệm, cô liệu đứng vững không?
- Chị Phượng ơi, ra phụ em một chút!
Tiếng nhỏ Nga kêu vội. Cát Phượng đưa tay chùi nhanh những giọt nước mắt. Cô đóng cửa phòng, đi lên phía quầy hàng. Nhỏ Nga đang bận rộn bán hàng. Khách mua hàng cả chục người khiến con bé lúng túng. Cát Phượng vội bước tới, lập tức một phụ nữ nói:
- Cô cho tôi một bịch cà phê G7, một ký đường tinh luyện, bốn lốc sữa chua cho trẻ em, hai hộp phô mai và một hộp khăn ướt loại tốt nhất.
Cát Phượng nhanh chóng lấy đồ cho khách, chưa tính xong tiền thì một cậu bé đã kéo tay Phượng:
- Cô ơi! Bán cho cháu cuốn tập 200 của Vĩnh Tiến. Cô có cuốn 500 bài toán nâng cao của lớp 10, cô lấy cho cháu luôn nhé.
Đúng lúc Cát Tường về tới. Cô nhanh chóng khóa xe, vào quầy hàng bán phụ chị. Là mẹ cô đã gợi ý, khi thấy chị Hai mướn nhà có mặt tiền khá rộng.
Vậy là quầy hàng văn phòng phẩm lẫn tạp hóa được bày bán. Mẹ đã đúng khi chỉ dẫn chị Hai. Nhờ quầy hàng này, cô được chị nuôi ăn học đàng hoàng.
Khách ra vô đông đúc cả ngày. Nhiều hôm chủ nhật, ba chị em bán đến mỏi tay, hoa mắt. Mệt một chút, song rất vui. Cũng từ ngày đó, cuộc sống gia đình cô đỡ cơ cực hơn. Cát Tường rất ngưỡng mộ sự nhanh nhẹn, tài ngoại giao của chị Hai cô.
Gần chín giờ tối, cửa hàng nhỏ của hai chị em mới vãn khách.
Cát Tường le lưỡi:
- Em đói mờ mắt rồi, Hai ơi.
Cát Phượng cười nhẹ:
- Đói thì nghỉ tay ăn cơm. Mà em mua cơm gì thế?
- Cơm gà cho chị và nhỏ Nga. Em ăn cá bống kho tộ. Canh chua cá lóc. Chắc phải hâm nóng lại chị ạ.
Nga hăng hái:
- Để em làm cho.
Cát Tường nói:
- Thôi đi cô nương. Mệt thì ngồi nghỉ để chị đạo diễn. Ủa! Mà nhỏ cũng đâu ăn được canh chua. Thôi thì ăn trước đi Nga.
Nga cười ỏn ẻn:
- Vậy cũng được. Em đói lâu rồi, tính làm mì gói ăn mà không sao nấu được.
Cát Tường khẽ lắc đầu. Gian hàng tuy không lớn, không đồ sộ như những đại lý khác. Nhưng mẹ và chị Hai đã cố gắng bày biện. Và lấy hàng về nhiều mặt hàng. Nhờ vậy mỗi ngày chị Hai có tiền ra vô. Cát Tường được yên tâm ở nhà trọ để học cho đàng hoàng. Chị Hai là chỗ dựa yêu thương của cô. Bây giờ chị cô gặp chuyện buồn, cô phải làm sao đây? Chuyện sai quấy của cô từng làm ba mẹ cô bị dư luận khinh khi, dòng họ chê bai. Là tại cô ham vui, không nghe lời ba mẹ. Còn chị Hai thông minh, bản lĩnh. Tại sao chị lại để chuyện này xảy ra? Thương chị buốt lòng, nhưng Cát Tường đành im lặng. Chị Hai không tự tháo gút trói buộc, chị không tự nói, thì Tường cũng không dám chọc buồn chị.
Nuốt tiếng thở dài vào lòng, cô nhanh chóng trút canh vào tô. Mùi canh chua bốc lên thơm ngon khiến Cát Tường nuốt nước miếng. Đói quá à. Chuyện gì từ từ tính. Phải "thực" trước mới đủ sức nói chuyện đạo nghĩa...
Cát Tường giật mình, bởi nhiều tiếng ồn ào phía ngoài. Muốn "nướng".
thêm một chút cũng khó. Chưa tới bảy giờ, chị Hai đã mở cửa hàng. Sợ chị luôn! Vươn vai, Tường vừa nghĩ, vừa xếp lại mền gối, cô đẩy cửa phòng, định đi làm vệ sinh cá nhân. Cát Tường khựng bước. Tiếng gằn gằn khinh khỉnh của một người đàn bà đập vào tai cô:
- Hừ! Cô tưởng cô làm thế là đủ sức buộc gia đình tôi phải chấp nhận cô sao.
Đừng mơ mộng. Biết thân biết phận hãy nhận số tiền này, giải quyết đi. Cô đi làm cả đời chưa chắc đã có được số tiền đó. Nửa tỉ bạc đấy. Đủ để cô sống dư dả, nếu biết phải quấy.
Cát Tường nhíu mày. Con mụ nào mới bảnh mắt đã tới phá chị Hai cô thế?
Nghe cách nói, chắc bà ta liên quan đến anh Hoàng... Mím môi, cô dợm bước lên, đúng lúc giọng chị Hai cô từ tốn:
- Thưa cô, cháu luôn biết mình là ai. Anh Hoàng yêu cháu, không phải một ngày một giờ. Anh Hoàng là người đàn ông tốt, cháu chọn ảnh, vì tụi cháu thấy hợp tính cách nhau. Chuyện cháu có thai là điều cháu không muốn...
- Này! Cô nói cô không muốn, vậy sao bây giờ lại có hả? Phải vì thấy nhà chúng tôi giàu, cô muốn đào mỏ không?
Tiếng một người khác cắt lời Cát Phượng. Cát Tường giận run người. Cô muốn chạy lên tát cho con người kia vài cái. Nhưng, chị Hai không cho phép, cô không thể hàm hồ. Trước nhà, giọng Cát Phượng vẫn nhỏ nhẹ:
- Cháu xin lỗi. Mọi người muốn nghĩ sao thì tùy. Gia đình bà bác đây giàu ra sao, cháu không quan tâm lắm. Cháu nghèo kiếm tiền bằng sự lao động của mình, cháu không lợi dụng anh Hoàng. Chuyện lỡ dở thế này, cháu dại, cháu chịu. Gia đình bác thương con, thương cháu thì cho tụi cháu lấy nhau. Bằng không, cháu vẫn sống được. Còn số tiền này, với cháu,đúng là chỉ có trong mơ.
Người nghèo không quen xài tiền lớn. Cháu còn gia đình, cha mẹ phải chăm sóc. Cháu không muốn vì số tiền này, cháu phải mất mạng. Hơn nữa, đời con gái của cháu quý hơn vàng ngọc, là vô giá. Cháu cho người cháu yêu thương.
Cho không chứ không bán, bác ạ.
- Cô cũng dẻo miệng lắm. Hèn chi thằng cháu tôi không chết sao được.
Nhưng cuộc đời bây giờ, thực hư lẫn lộn. Ai mà biết "tác phẩm" đó do thằng nào tạo nên. Con gái sống buông thả, không người dạy dỗ, chuyện gì mà không dám làm.
Cát Phượng run bắn người. Cô chưa kịp trả lời, Cát Tường đã ào ra. Giọng Cát Tường phẫn nộ:
- Mấy con mụ nhà giàu kia, biến khỏi nhà tôi ngay. Các người lấy quyền gì dám đến đây nhục mạ chị tôi. Cút ngay, nếu không, tôi không khách sáo đâu.
Người phụ nữ ngoài bốn mươi, mặc đầm vòng vàng đeo đỏ cổ, trợn mắt:
- Con kia! Mày chửi ai hả? Không có chuyện, tụi tao dư hơi sao mà đến căn nhà trọ tồi tàn này. Mày giở thói côn đồ dọa ai hả?
Cát Tường nhếch môi:
- Tôi biết các bà là phu nhân của các quý ông có địa vị tiền bạc. Bộ dựa hơi chồng con rồi làm bậy hay sao? Tôi không hề dọa. Mà sẽ đánh bà trước, mời chính quyền tới sau. Pháp luật nào xử cho bà khi bà phạm tội xâm nhập gia cư người khác và lăng nhục danh dự người ta. Vài năm tù đó, thưa bà phu nhân.
Người phụ nữ chồm tới:
- Mày dám...
- Thôi đi, dì Năm. Dì đừng có cãi tay đôi với con bé ấy. Mình về thôi. Bao nhiêu đó đủ rồi.
Quay sang Cát Phượng, bà ta hạ giọng:
- Tôi chỉ muốn tốt cho cháu, nên mới tới đây. Gia đình tôi đã chọn hôn sự cho thằng Hoàng. Nó là đứa hiếu thảo, trước sau gì nó cũng nghe cha mẹ. Sự thiệt thòi cháu phải gánh. Bỏ đi, để tìm hạnh phúc khác, khi cuộc đời của cháu còn quá trẻ. Vậy nhé!
Cát Phượng cắn môi lạnh lùng:
- Bác khoan đi! Bác đã nghi ngờ phủ nhận và gieo tiếng xấu cho cháu. Trong khi con trai bác đau khổ và biết rõ mọi việc. Bác làm được, bác cứ cưới vợ là bác sĩ, dược sĩ cho ảnh. Cháu sẽ bảo vệ và sanh đứa bé. Cháu muốn một lúc nào đó, chính bác phải ân hận. Trời cao có mắt bác ạ. Chào bác!
Người đàn bà mặc bộ đồ siêu bóng màu vàng khựng lại ánh mắt bà ta thoáng hoang mang khi nhìn ánh mắt sáng rực lấp lánh nước của Phượng. Hai người phụ nữ đi cùng kéo tay bà ta:
- Chị đừng phí lời với loại người không biết phải trái này. Mình về đi chị.
Cát Phượng kêu lên:
- Bác cầm gói tiền về đi. Nếu không, cháu sẽ ném ra đường đó.
Người phụ nữ được gọi là dì Năm cúi xuống nhặt gói tiền, rùn vai:
- Chó mà chê cứt, lạ thật.
Cát Tường hết chịu nổi cô xông tới dang tay tát thật mạnh vào mặt bà Năm.
Giọng cô rít lạnh:
- Khốn nạn! Bà tưởng bà là ai hả? Bà là người sao phải hạ mình nói chuyện với chó chứ? Hạng nhà giàu vô học!
Cát Phượng cuống quít kéo tay em gái:
- Em à! Sao em lại đánh người ta. Như thế là em hỗn, em vô lễ lắm. Em xin lỗi họ đi.
Bà Năm tru tréo:
- Con kia! Mày dám đánh bà, kể như đời mày tàn rồi con ạ. Khôn hồn thì cuốn gói đi. Nếu không, tao cho người đến băm nát mày thành tương.
Cát Phượng khổ sở:
- Cháu xin lỗi. Mong cô bỏ qua. Em cháu còn nhỏ, nó hành động không suy nghĩ.
Bà Năm nhìn xoáy vào mặt Phượng:
- Muốn tôi bỏ qua, cũng được. Với điều kiện, cô phải tránh xa thằng Hoàng.
Nhận tiền và đi nơi khác sống.
Cát Phượng nhẹ tênh:
- Cháu đảm bảo không gặp Hoàng. Nhưng cháu không nhận tiền của cô đâu.
Các cô về đi.
- Là cô hứa đó nhé.
Nhìn mấy người phụ nữ lên xe hơi, Cát Tường rít lên:
- Thật quá đáng. Chị làm ơn mạnh mẽ lên giùm em. Sợ gì cái hạng người này. Em không nghĩ đến anh Hoàng, nãy giờ em đấm bà ấy đó chết quá. Con mụ đó là ai vậy chị Hai?
Cát Phượng ngồi bệt xuống nền nhà. Cát Tường lấy cả hũ muối và tờ báo đốt lửa chạy ra cửa, ném theo chiếc xe hơi. Cô gái lẩm bẩm:
- Ba hồn chín mấy mụ sư tử cái ấy tan tác theo khói xe hơi cho rồi. Mới sáng sớm đã bị quỷ ám.
Quay vô nhà, cô hỏi lại:
- Chị chưa trả lời em!
Cát Phượng thở dài:
- Dì ruột của anh Hoàng. Bà mặc đồ bộ là mẹ ảnh. Em nóng quá, họ cho chúng ta là thứ mất dạy đó em. Cố gắng sống nhu một chút, Tường ạ.
Cát Tường cong môi:
- Em biết rồi. Tại đám người ấy, em thấy xốn mắt lắm. Chị mệt hả, chị vô nằm nghỉ đi, em đánh răng rồi pha sữa chị uống.
Đang rầu rĩ, nghe em nói, Phượng phải kêu lên:
- Trời đất! Con gái gì mà dậy còn chưa đánh răng rửa mặt. Ghê quá!
- Tại họ tới gây ồn ào, em sợ chị bị họ ăn hiếp lúc em đánh răng. Nên em...
- Cái miệng hôi rình thế mà đi chửi rủa người ta. Em thiệt là...
- Em mặc kệ. Em mà rủa, đảm bảo linh cho chị coi.
- Thôi thôi, dì làm ơn đi vô đánh răng rửa mặt giùm. Khách tới mua hàng nhìn bộ dạng em kìa, họ chạy tám cây số.
Cát Tường le lưỡi:
- Không dám đâu. À! Chị Hai ơi...
Như đoán được điều em gái sắp hỏi, Cát Phượng xua tay rối rít:
- Hôi xì à! Cho chị xin được không em. Muốn gì cũng phải tẩy rửa bụi trần đã.
- Xời! Em ngủ trên giường nệm đàng hoàng bụi đâu dính vô chứ. Được rồi, em sẽ hỏi sau vậy.
Cát Tường đi rồi, Phượng lặng lẽ kéo rộng cửa. Cuộc đời dẫu phũ phàng tàn nhẫn cỡ nào, Phượng vẫn phải sống. Cô sống cho ba mẹ, cho mẹ con Cát Tường và cho cả cái mầm sống nhỏ nhoi vô tội đang hình thành trong cô. Dẫu là âm thầm, phải xa lánh bạn bè, nhưng cô phải nhất định bảo vệ kết tinh tình yêu của cô và Hoàng. Cô tin Hoàng không bỏ cô. Bao nhiêu đó đủ cô chịu đựng và vươn lên.
Nga đến với một giỏ trái cây trĩu tay. Cát Phượng kêu nhỏ:
- Em sao vậy? Nho còn đầy nhóc trong tủ, không lo ăn kẻo hư. Giờ còn bày đặt mua thêm đồ là sao? Bộ em mới vô mánh hả?
Nga cười nhẹ:

- Không có đâu! Bởi em có khi nào mua vé số mà trúng. Bơ và mít tố nữ mẹ em đem từ nhà lên. Mẹ bảo em đem qua cho chị một ít, ăn lấy thảo, cây nhà lá vườn.
- Mẹ em còn ở bển không? Sao không mời mẹ qua đây chơi luôn?
- Mẹ em đi thăm người bệnh, ghé em chưa được nửa tiếng rồi về luôn.
Nga chợt nhìn sâu vào mắt Phượng, cô lo lắng:
- Chị! Hình như chị vừa khóc? Chị gây lộn với anh Hoàng hả?
Cát Phượng lắc đầu không trả lời. Cát Tường trỗi giọng:
- Là các bậc phụ huynh mẫu hậu, cô dì của anh Hoàng vừa ghé đấy.
Nga kêu lên:
- Họ đến đây làm gì?
- Thì gạ gẫm chị Hai trao đổi tình yêu. Hồi nãy mày có mặt, chắc cũng không chịu nổi đâu. Nhìn bản mặt họ đáng ghét lắm.
Cát Phượng rầu rĩ:
- Tường à! Em đừng dùng cách đó để gọi họ. Dù sao đó cũng là mẹ anh Hoàng. Căng thẳng quá, lỡ mai mốt họ chấp nhận, chị phải làm sao?
Nga bứt dứt:
- Chị Phượng nói đúng đó chị Tường. Tội cho anh Hoàng kìa. Chả biết anh ấy xử trí ra sao, khi nghe được chuyện này. Họ có làm gì chị Phượng không?
Cát Phượng lắc đầu:
- Không có. Mà thôi, hai đứa ăn sáng rồi lo dọn lại hàng. Hôm nay ngày 20 tháng 11, chắc là đông khách đó.
Cát Tường chớp mắt:
- Chị Hai về nhà không?
- Chi vậy?
- Mọi năm, ngày này chị vẫn cùng bạn bè thăm thầy cô mà.
- Năm nay chị đã gởi quà tặng mấy thầy cô, nhờ Hồng Phượng rồi. Em muốn về thì cứ thu xếp về đi.
Cát Tường so vai:
- Em có ai quan tâm sâu sắc được như chị để tới thăm đâu. Em nhớ mẹ và Cu Ki. Nhưng mẹ dặn em không về ngày này.
Cát Phượng chép miệng:
- Tùy em. Chị nghĩ em đủ khôn lớn để biết việc làm của mình đúng hay sai.
Em không về thì ở lại phụ chị bán hàng.
- Em biết rồi.
Dứt câu, Cát Tường đi qua quán điểm tâm kế bên, mua cho mỗi người một tô bún bò. Dù cực dù đang phải làm việc để kiếm tiền, chị Hai cô vẫn sống rất thoáng lo cơm nước cho bản thân và mọi người rất đủ chất. Cầu xin cho cuộc đời chị đừng gặp rủi ro bất hạnh như Tường. Anh Hoàng là người tốt, chắc anh ấy không phụ bạc chị Hai cô đâu. Mong sao bàn tay cô không phải làm điều ác, để thay chị trừng phạt kẻ nhu nhược. Cu Ki đã không có cha trong đời. Xin ông trời hãy cho chị Hai con được hạnh phúc trọn vẹn.
Đang thận trọng đếm từng chiếc sim điện thoại để giao cho khách, Cát Phượng hơi cau mày khi điện thoại phát tín hiệu. Nhận ra số của Hoàng, cô dịu dàng:
- Em nghe này, Hoàng.
Giọng Hoàng trầm tĩnh:
- Em dậy chưa? Tình hình sức khỏe ổn không?
Cát Phượng từ tốn:
- Em không sao.
- Không sao thật hay là giấu anh hả Phượng? Chuyện gì từ từ anh giải quyết.
Em tuyệt đối phải bình tâm không được bỏ ăn, không được khóc, nhớ không?
Cát Phượng cắn môi, nghèn nghẹn:
- Đừng dặn em như con nít thế. Em biết chăm sóc bản thân em mà. Anh đã nói chuyện với mẹ anh rồi hả?
Hoàng kêu lên:
- Anh đâu đã về nhà. Anh đâu phải loại người vô trách nhiệm. Yên tâm đi bé.
Anh đủ sức bảo vệ tình yêu của anh. Ủa, sao tự dưng hỏi anh câu đó.
Cát Phượng ngần ngừ:
- Em... là em tự suy đoán ấy mà.
Hoàng lo lắng:
- Hình như em đang giấu anh điều gì hả Phượng? Em không thể tự dưng hỏi anh vậy? Phải gia đình anh đã tìm em không?
Cát Phượng giật mình. Cô tự trách bản thân vì quá lo buồn, đã buột miệng hỏi câu không nên hỏi. Hoàng là người thông minh, anh ắt đoán biết được phản ứng của gia đình anh.
- Phượng! Em còn nghe máy không hả? Sao không trả lời anh?
Cát Phượng cố bình thản:
- Em mắc lấy hàng cho khách. Không ai tìm em cả. Em nói thật. Hôm nay ngày lễ, khách đến mua hàng gói quà đông, em xin lỗi anh nhé. Khi nào rảnh, em gọi cho anh.
Hoàng kêu lên:
- Em khoan tắt máy! Cát Tường không về phụ em hả? Em còn mệt, em không được làm quá sức, kẻo lại ảnh hưởng đến sức khỏe đấy.
- Tường đang bán hàng phía trước. Anh biết là công việc em rất nhiều, em không thể nghỉ anh ạ. Thời buổi này, kiếm được khách lấy hàng của mình không dễ. Em nghỉ là họ bỏ em ngay. Anh làm việc đi em không sao đâu. Vậy nghen anh!
Phía đầu máy bên kia chắc hẳn Hoàng đang lo lắng vì sự tắt máy đột ngột của cô.
- Tha lỗi cho em. Lòng em giờ đang nóng hơn lửa đốt.
Phượng không muốn anh vì cô mà trở thành đứa con bất hiếu với cha mẹ.
Em hứa không vứt bỏ kết tinh tình yêu của mình. Dẫu em bị cha mẹ em đánh đập, thậm chí không thừa nhận em, em vẫn chờ anh. Chờ câu trả lời tốt nhất cho chúng ta...
Dòng suy nghĩ buồn của cô bị cắt đứt bởi tiếng gọi réo rắt của Cát Tường:
- Hai ơi! Có khách tìm chị nè.
Chùi nhanh những giọt lệ lặng thầm, cố giữ giọng thật bình thản, cô nhẹ nói:
- Ai vậy Tường. Chờ chị một chút nhé.
- Anh Quân tới lấy card. Cả chị Ly nữa đó.
Cát Phượng vội vã bước ra nhà ngoài. Chà! Các cô cậu học trò đang ríu rít kéo tay ba mẹ đòi mua món này món kia. Nhìn bọn nhỏ, Phượng chạnh lòng khi nhớ về ngày xưa của cô, nhà nghèo, nhưng mẹ luôn quan tâm lo lắng cho chị em cô. Sự lo lắng chỉ ở các bậc làm cha làm mẹ.
Đông Quân lên tiếng ngay, khi vừa thấy Phượng:
- Em lo cho anh hai trăm triệu card Mobi - Vina được không? Bạn hàng hối quá.
Cát Phượng cười nhẹ:
- Dạ! Anh cho số cụ thể coi sao.
- 1.000 card loại 200 ngàn. l.000 card loại 100 ngàn l.000 card loại 50 ngàn.
Mỗi mạng một nửa.
Cát Phượng trợn mắt:
- Đầu óc anh có ổn không? 1.000 card 200 thôi đã gần hai trăm triệu rồi đó.
Đông Quân xoa đầu:
- Ôi, là đầu óc! Khoảng 500 triệu, anh OK tiền ngay cho em.
- Vậy anh chờ em nửa tiếng. Anh đi đâu đó, chốc quay lại. Hôm nay khách đông, anh không có chỗ ngồi đâu.
Đông Quân gật đầu, đưa vào tay Phượng một cọc tiền:
- Anh đưa trước 100 triệu, nửa tiếng anh quay lại, đừng thiếu nghen.
- Anh làm ăn với em hổm rày, em đã thất hứa anh lần nào chưa?
- Vậy thì yên tâm, về nói cho mấy người kia họ đợi. Anh về trước nghe, Lưu Ly.
Lưu Ly cười:
- Dạ. Công nhận anh Quân lấy vợ rồi, lo làm ăn ghê thật.
Đông Quân khẽ so vai:
- Không làm, mai mốt tiền đâu nuôi con cái. Bai nghen.
Quân đi rồi, Cát Phượng hỏi Lưu Ly:
- Chị lấy nhiều ít hả chị?
Lưu Ly cười:
- Chị mới lấy hôm qua, bán phải vài ngày chứ em. Chị ghé tính rủ em đi siêu thị. Mấy ngày không gặp, sao em ốm quá vậy?
- Em mới đau một trận, phải đi cấp cứu. Nằm một chỗ, em nóng ruột quá việc ở nhà, việc cơ quan lu bu cả nên em xin về. Chị coi đó, bán được hàng nghỉ tiếc lắm.
- Công nhận em có thời đó, phải nắm giữ thôi.
Cát Phượng kéo tay Ly:
- Chị vô phụ em đếm card thành từng loại đi chị.
Lưu Ly ngần ngừ:
- Chị.... ngại quá.
- Chị em với nhau, chị ngại gì chứ. Em lúc nào cũng lấy hàng về sẵn. Em có được vài mối khá ngon. Cứ đều đều ngày vài trăm triệu, thì em đủ sức lo cho gia đình, chị ạ.
- Mối càng lớn, càng phải đề phòng. Em tuyệt đối không cho thiếu đấy.
- Em biết mà chị.
Nhìn căn phòng đầy đủ tiện nghi của Cát Phượng, Lưu Ly rùn vai:
- Hoàng thật có phước khi yêu được cô gái thông minh sắc sảo như em. Em và Hải Yến như mặt trăng mặt trời.
Cát Phượng nhìn sững Ly:
- Hải Yến là ai? Tự nhiên sao chị so sánh em với cô ta.
Vừa đếm card, Lưu Ly vừa nói:
- Ủa! Hoàng không kể em nghe về nhỏ Yến hả? Ừ! Nó không kể cũng phải, vì nó đâu thích cô ta. Hải Yến là con gái bà bạn thân của mẹ Hoàng. Bố cô ta là bác sĩ trưởng khoa gì đó ở Bệnh viện Đa khoa tỉnh. Con nhỏ học trung cấp dược, ra trường được ba mẹ mở cho một nhà thuốc hoành tráng nhất nhì thành phố này.
- Bằng trung cấp cũng được phép kinh doanh dược hả chị?
- Thời buổi này, người có tiền, kẻ có bằng không có điều kiện thiếu gì.
Chuyện thuê bằng để mở nhà thuốc nhan nhản đó em.
- Thì ra vậy. Chắc cô ấy giàu lắm.
- Điều ấy thì công nhận đúng. Nhà nó có ba anh em, nó là gái duy nhất nên muốn gì lại không được. Nó thích thằng Hoàng mê mẩn. Năn nỉ mẹ nó nói chuyện với mẹ Hoàng. Đàn bà con gái mà gõ cửa xin tình cảm thì nhục lắm.
Nhưng mẹ nó thương con nên đến nói chuyện với mẹ Hoàng. Môn đăng hộ đối quá, mẹ thằng Hoàng gọi nó về coi mặt. Nhưng nó chả về lần nào.
Cát Phượng ngẩn ngơ:
- Sao chị rành chuyện vậy?
Lưu Ly chậm rãi:
- Dì út chị khá thân với dì của Hoàng, chuyện gì họ cũng kể nhau nghe hết.
- Anh Hoàng không hề kể em nghe, chị ạ.
- Thì nó có yêu thương gì cô ta đâu. Kể ra lỡ em buồn tủi thì sao? Con nhỏ ấy kênh kiệu lắm. Cách sống của nó không bao giờ Hoàng chấp nhận đâu. Em không cần suy nghĩ gì hết.
Cát Phượng dè dặt:
- Chị kể kiểu này khiến em tò mò kinh khủng.
- Chậc! Trước sau gì, nó cũng xuất hiện trước mặt em thôi. Bọn nhà giàu luôn nghĩ họ nắm trong tay hàng tỉ đồng. Họ muốn làm gì, thay trắng đổi đen đều dễ dàng. Nó nghĩ em nghèo, cần tiền và chị đoán nó sẽ tìm em để thương lượng.
Cát Phượng buồn buồn:
- Tình yêu mà coi như món hàng hóa để trao đổi mua bán, sao còn gọi là yêu cho được. Mẹ và dì của Hoàng tới tìm em rồi chị.
Lưu Ly chau mày:
- Nhanh vậy ư? Họ đã nói gì?
Cát Phượng nhếch môi đắng ngắt:
- Nhục mạ em đủ hết. Sau đó cho em một số tiền lớn. Yêu cầu em đi khỏi đây, không được để anh Hoàng biết.
Lưu Ly nghiến răng:
- Chị biết ngay mà. Bọn họ chỉ giỏi dùng tiền mua và bán. Thằng Hoàng tuy là đứa con hiếu thảo, luôn nghe lời mẹ nó. Riêng chuyện này, chị nghĩ, nó nhất định chống đối.
Cát Phượng thở dài:
- Chị tin Hoàng quá nhỉ. Con người ta khó nói lắm chị ơi. Đã là con ngoan hiếu thảo, ắt không tránh khỏi sự chọn lựa khi tình và hiếu được đặt lên bàn cân, Hoàng nhất định chọn chữ hiếu.
- Kìa em! Yêu thì phải tin nhau chứ.
Cát Phượng cười như khóc:
- Em tin ảnh hơn cả bản thân em. Khổ nỗi, số mệnh do ông trời tạo cho mỗi con người. Cha mẹ chỉ có một. Bởi thế đã là kẻ đủ đầy cha mẹ, thì không thể bất hiếu, không thể làm đau lòng người sinh ra mình. Bạn gái, tình yêu, thậm chí là hôn nhân hạnh phúc, không lấy người này thì lấy người khác. Thiếu gì giữa cuộc đời, biết bao người chấp nhận hôn nhân địa ngục để vui lòng bậc sinh thành. Bởi vậy, không có niềm tin tuyệt đối đâu chị.
Lưu Ly nhìn Phượng:
- Em xanh lắm, chắc ăn uống không được phải không? Dẫu thế nào em cũng phải kiên cường lên. Không được cưỡng cầu. Bởi tuổi em còn trẻ. Tương lai còn dài đừng tự ái, để rồi ôm nỗi hận nỗi buồn một mình.
Cát Phượng bối rối:
- Chị.... chị đã biết rồi sao?
Lưu Ly chậm rãi cầm tay Phượng:
- Con gái và đàn bà thật ra không khó nhận lắm đâu. Nhìn em, chị đoán thôi.
Bao lâu rồi?
- Dạ, tuần thứ bảy.
Lưu Ly dè dặt:
- Em tính để hay...
Cát Phượng ngậm ngùi:
- Em không dám làm gì hết. Em sợ bị ông trời trả báo. Hoàng yêu em là thật.
Em không thể giết con mình. Hoàng cũng không cho em làm thế.
- Nhưng tình hình gia đình nhà cậu ta như vậy, họ không chấp nhận em thì sao?
Cắn môi, Phượng nói nhỏ:
- Bất kỳ thế nào, em cũng bảo vệ đứa con của em. Đứa bé không có tội. Tình yêu của bọn em không có lỗi. Tại sao bắt em phải vứt bỏ, phải làm kẻ độc ác, tàn nhẫn hả chị?
Lưu Ly thở dài buồn buồn:
- Con gái tụi mình luôn chịu thiệt thòi. Em nói vậy chị không dám bàn ra nữa. Ngày trước, chị vì tự ái trước lời nhục mạ của bà cô bạn trai chị, chị đã phá bỏ đứa bé khi thai đã hơn ba tháng. Chị trải qua nỗi đau kinh khủng đó rồi nên chị muốn em đừng giống chị. Cho tới bây giờ, chị vẫn bị ám ảnh bởi buổi trưa hôm đó. Bạn trai của chị đã thế còn nhu nhược, dám làm không dám nhận. Chị đã buông lời thề rất độc dành cho anh ta, kèm theo sự giúp đỡ của một ông thầy chuyên làm bùa chú.
Khẽ rùng mình, Phượng hỏi nhỏ:
- Anh ta bây giờ thế nào hả chị?
Nhếch môi Lưu Ly nói:
- Anh ta cưới một cô vợ rất giàu theo ý bà nội anh ta. Nhưng đã năm năm trôi qua anh ta vẫn không thể có con.
Cát Phượng dè dặt:
- Chị đã làm gì anh ta?
- Bác sĩ lấy nhau thai đưa cho chị về chôn. Chị đã thề và van xin sinh linh không được thành hình hài ấy hãy theo phá người đàn ông phụ tình kia. Hành anh ta không bao giờ có con cho đến chết.
- Chả lẽ linh nghiệm vậy hả chị?
- Chị không rõ. Vì ngày chị phá thai là ngày rằm tháng bảy. Mẹ chị nói, mấy ngày đó rất thiêng. Anh ta cưới vợ. Vợ anh ta có thai bốn lần, đều tới tháng thứ năm là sẩy thai. Lần nào cũng là hình một thai nhi trai. Cô vợ quá sợ hãi đã nhất định chia tay anh ta. Không có trời thì ai ở với ai hả em?
Cát Phượng ngồi thẫn thờ. Cô không dám hại ai hết. Chị Ly không có lỗi.
Nhưng lời van vái của chị ấy linh nghiệm. Rõ ràng là sinh linh tội nghiệp kia đã trả thù cho sự vô tình vô nghĩa của con người. Hai chị em nói chuyện thêm một lúc thì Quân quay lại lấy card. Lưu Ly không thể rủ Phượng đi chơi, bởi khách ra vô cửa hàng rất đông.
Cát Phượng hứa hẹn:
- Chị thông cảm nghen. Chủ nhật rảnh, em nhất định cùng chị đi mua sắm thỏa thích.
Lưu Ly dí ngón tay:
- OK! Là em tự hứa đó. Chị về nghen. Chào mấy đứa nhé!
Chậm rãi, Cát Phượng trở lại quầy. Chỉ một thoáng cô đã tất bật với những món đồ khách hỏi mua. Cám ơn số mệnh đã cho cô một cuộc sống sôi nổi thế này. Mỗi ngày không được bán buôn, được trả giá cười đùa với khách hàng chắc chắn cô sẽ rất buồn.
Cát Phượng như không tin vào mắt mình là Hoàng đó. Hoàng bằng xương bằng thịt đứng cách cô một con đường. Anh không nhìn thấy cô, bởi anh đang bận cười với cô gái vừa bước xuống xe. Chiếc xe hơi thể thao loại hàng hiếm, màu trắng đậu bên đường sang trọng và kiêu hãnh y như cô gái mặc đầm đỏ chói kia.
Trái tim Cát Phượng đau nhói. Anh nói chiều nay anh kẹt công việc. Tối anh mới sang cô được. Công việc của anh là cô gái nhà giàu kia sao? Từ khi nào vậy Hoàng, anh biết nói dối em? Cát Phượng khóc nghẹn ngào. Cô đề máy, đề hoài chiếc Attila nữ hoàng màu vàng vẫn không nổ máy. Nước mắt vẫn rơi xuống mắt, môi cô và thật bất ngờ, mưa từ đâu kéo tới, đổ xuống đường, thật nhanh.
Người ta hối hả trú mưa. Còn cô vẫn không biết làm sao cho chiếc xe nổ máy.
Không gian thoáng tối sầm mưa và gió gào thét dữ dội. Cát Phượng liêu xiêu, cố giữ cho mình đứng vững được trong mưa. Khổ nỗi, sức khỏe của Phượng đã phản bội cô, hất cô té xuống đường. Bởi cả buổi sáng nay cô chưa ăn chút gì trong bụng. Ăn gì cũng ói ra tuốt luốt.
Bên kia đường, Hoàng thảng thốt hét to:
- Cát Phượng!
Anh lao xuống xe, mặc kệ trời mưa xối xả, anh quỳ xuống đỡ cô lên:
- Phượng ơi! Em có sao không? Đừng làm anh sợ nghe em!
Điện thoại trong túi quần cô reo vang, anh mặc kệ, cứ ôm xốc cô về chiếc xe hơi. Cát Phượng chợt bật dậy, khi anh đặt cô vào xe:
- Bỏ em xuống! Em không đi xe này đâu!
- Em muốn chết hay sao chứ. Nghe lời anh đi nhé!
Ánh mắt cô vô cảm. Nhìn mắt cô chìm trong nước mưa và nhạt nhòa nước mắt, trái tim Hoàng nhức nhối, sợ hãi. Anh đã làm tan nát trái tim cô thêm một lần nữa rồi sao? Mấy tháng nay cô đã sống thu mình lại, khép kín với bao lo lắng, không dám chia sẻ cùng ai. Cô là tình yêu của anh, là niềm tự hào của anh với đám bạn lộn xộn của mình. Anh đã hứa suốt đời này, anh bảo bọc nâng niu cô, không bao giờ làm cô đau đớn. Vậy mà... ánh mắt cô giờ đây thăm thẳm như một vực sâu không đáy.
- Anh bỏ em xuống. Chia tay đi! Anh không yêu em, không hề yêu. Vì nếu yêu em, anh đã không nói dối em.
Giọng Cát Phượng lạnh hơn những giọt nước mưa đang vô tình hắt lên anh, lên cô. Anh cắn môi đến rướm máu. Anh yêu cô là duy nhất. Anh không hề nói dối cô. Những gì cô vừa trông, không như cô nghĩ. Anh nói rõ ràng:
- Anh yêu em! Duy nhất một mình em thôi. Em phải tin anh. Đừng bướng nữa, để anh đưa em về, không thôi em bệnh mất. Em bệnh thì khổ lắm, biết không em?
Mặc kệ cô nói gì, anh vẫn ấn cô ngồi vào xe. Anh chạy nhanh qua dắt chiếc Attila gởi đại vào nhà một người không quen biết. Trở lại xe, anh cuống lên, khi Cát Phượng đã ngất xỉu. Thay vì đưa cô về nhà, Hoàng lái xe tới phòng khám bệnh của bạn anh nằm trên con đường đó.
Vũ chau mày, kéo cửa và hỏi bạn:
- Ông bà đưa nhau đi đâu để bị mắc mưa thế hả?
Hoàng kêu to:
- Mày kiếm cho Phượng bộ đồ thay đỡ, cô ấy lạnh lắm rồi.
Vũ lúc này mới nhận ra vẻ tím tái của Cát Phượng, anh hối hả gọi:
- Thủy ơi! Cho anh mượn bộ đồ của em thay cho bệnh nhân. Mau lên!
Rất nhanh, Thủy em gái Vũ cầm bộ đồ chạy ra. Cô nói nhanh:
- Hai anh lánh mặt, để em thay đồ cho chị.
Vũ dặn:
- Nhanh nghe em. Không thôi nguy hiểm tới tính mạng chị ấy đó.
- Em biết rồi.
Thủy vừa thay đồ cho Phượng, vừa tự hỏi:
"Anh chị này đưa nhau đi đâu mà để mắc mưa đến ngất xỉu thế chứ?".
Thủy thay xong cho Phượng bộ đồ mát mặc nhà của cô. Vũ khám bệnh cho Phượng thật kỹ. Tháo ống nghe đặt xuống bàn, anh nói đủ em gái rõ:
- Em chích ngay một mũi kháng sinh và mũi thuốc khỏe. Chị Phượng yếu lắm.
Quay sang Hoàng, Vũ nghiêm giọng:
- Cậu biết Phượng có thai không?
Hoàng gật đầu:
- Mình biết. Cô ấy và thai nhi ổn không Vũ?
Vũ gắt lên:
- Cậu làm thằng đàn ông đích thực là vậy sao? Sức khỏe Phượng rất yếu.
Hiện tại, thai nhi bình thường, nhưng kéo dài tình trạng suy sụp của Phượng hậu quả không tốt đâu. Hai người yêu nhau tới mức sâu đậm, có con rồi, sao cậu chưa cho cô ấy danh phận?
Hoàng thở dài:
- Mình xốn xang lắm chứ khi nhìn mỗi ngày Phượng mỗi ốm tong teo. Cô ấy không ăn được gì cả. Chuyện này dù biết, nhưng mình không giúp được cô ấy.
Còn chuyện đám cưới, mẹ mình không chấp nhận.
Vũ trợn mắt:
- Bác gái không chấp nhận, còn cậu tính sao? Cậu ăn ở với người ta đến mức có con, cậu không thể rũ bỏ trách nhiệm. Cậu phải chứng tỏ mình, đừng để gia đình gây sức ép.
- Tớ vì chuyện này đang muốn nổ tung đầu lên nè. Mẹ tớ không phải người khắt nghiệt. Chuyện bất ngờ khiến bà vốn cao ngạo không dễ chấp nhận. Tớ cần thời gian thuyết phục mẹ tớ.
Vũ lắc đầu:
- Mình xin lỗi vì đã xen vào chuyện của cậu. Chúng ta là bạn bè. Cả năm nay, ngoại trừ Phượng, cậu đâu còn cặp bồ ai. Phượng tuy nghèo, nhưng là cô gái có cá tính mạnh, lanh lẹ, tháo vát. Thời gian không chờ đợi ai hết. Thai mỗi ngày mỗi lớn, Cát Phượng ăn nói sao với mọi người. Cô ấy là con gái, mọi thua thiệt đều phải gánh lấy. Cậu phải thu xếp mau đi. Thời gian này Phượng rất cần sự quan tâm chăm sóc của người thân. Đừng khiến cô ấy bị lo sợ khủng hoảng đến tinh thần, sẽ là nguy cơ cho thai nhi đó.
Hoàng từ tốn:
- Cám ơn lời góp ý chân tình của cậu, mình sẽ cố gắng. Mình đã dự tính tới việc không thuyết phục được mẹ, thì mình sẽ thuê nhà, ra ngoài ở để lo cho Cát Phượng.
Vũ khích lệ:
- Tốt! Cậu tính thế là rất đúng. Cha mẹ giận thì mắng mỏ, chứ không bỏ con đâu. Chỉ cần cậu chân thành nhất định mẹ cậu sẽ nghĩ lại. Dù thế nào cũng phải quan tâm cô ấy. Thời gian từ một đến ba tháng, người mẹ thường bị "thai nghén" không cho ăn uống gì được. Nếu được chăm sóc tốt bằng tinh thần mọi việc sẽ tốt đẹp. Cậu hiểu chứ?
Hoàng gật đầu:
- Mình hiểu. Cám ơn cậu.
- Ơn nghĩa gì chứ. Là bạn bè, chuyện của cậu khác nào chuyện của tớ. Tớ muốn truyền cho Phượng vài chai nước biển, cậu đồng ý không?
Hoàng cười nhẹ:
- Bác sĩ nói sao, "em" nghe vậy. Miễn không ảnh hưởng đến thai nhi.
Vũ trầm tĩnh:
- Cát Phượng suy sụp tinh thần lẫn thể chất. Không ăn được phải truyền dịch rồi ép cô ấy uống sữa.
Hoàng chép miệng:
- Cậu nghĩ tớ là hòn đất chắc. Tớ mua toàn sữa cao cấp về cho Phượng uống.
Cô ấy rất lười biếng uống sữa. Nếu tớ không canh ép cổ uống, đảm bảo mỗi ngày vẫn hết hai lon sữa. Nhưng chả có giọt nào vô cơ thể. Cổ giấu tớ, cất đi chứ không uống.
- Bó tay với cô bé này.
Cát Phượng đã tỉnh lại. Nhưng cô không hé môi nói với Hoàng một tiếng, duy nhất ánh mắt nhìn anh cứ vời vợi trống vắng. Tưởng như ai nhìn vào mắt cô, cũng phải xót lòng, rơi lệ. Cuối cùng, cơn mưa cũng tạnh, chai nước biển thứ hai cũng hết. Đồng hồ chỉ số chín tròn chẵn. Điện thoại của Phượng đổ nhạc chờ.
Cát Phượng đưa máy lên, vẻ mệt mỏi qua giọng nói:
- Chị nghe này Nga.
Lập tức tiếng Nga gấp rút:
- Chị Phượng! Chị đi đâu suốt buổi chiều tối nay thế? Em và chị Cát Tường lo quá trời luôn. Chị ổn không?
Cát Phượng nhẹ lời:
- Chị ổn mà. Tại chị muốn yên ổn nên không nghe máy thôi. Cát Tường đi chưa em?
- Dạ chưa. Chị Tường bảo, chị chưa về, chị ấy sẽ ở lại chờ chị.
Cát Phượng nói:
- Chị không sao đâu. Em đưa chị Tường tiền để chị ấy đi, kẻo sáng mai dậy sớm mệt lắm.
- Chín mười giờ đêm rồi, đi gì nữa chị. Tụi em nấu cơm vẫn chờ chị đó, chị về ngay nhé.
- Chị biết rồi.
Cô tắt di động, quay sang bác sĩ Vũ, cười nhẹ:
- Phượng cám ơn anh. Ngày mai em sẽ gởi lại Thủy bộ đồ.
Vũ làm mặt ngầu:
- Ơn với cám gì hả cô bé. Đừng khách khí như vậy. Em ráng ăn uống đầy đủ, đừng để tiều tụy suy nhược quá. Em không muốn tổn hại đến thai nhi. Nhất định em phải ăn, không có lý do biện minh đâu.
Cát Phượng cúi đầu, cắn môi:
- Dạ! Em sẽ cố gắng. Chào anh, em về.
Cô cố giữ vẻ bình thản trước mặt Vũ cho đến khi ra tới xe của Hoàng. Anh ân cần mở cửa xe và nói:
- Em lên xe đi.
Cát Phượng nhếch môi:
- Từ nay, chiếc xe này không còn chỗ cho em nữa. Em đã hiểu rõ thân phận mình và không trách anh đâu. Em tự lo cho em được.
Dứt câu, cô kéo lại cổ áo, chậm rãi bước đi, mặc kệ anh thảng thốt gọi tên cô. Hoàng hối hả lên xe, chạy theo Cát Phượng. Cô thản nhiên vẫy một chiếc tắc xi vừa trờ tới. Chiếc tắc xi lao đi và Phượng không một lần nhìn lại phía sau.
Ánh mắt cô vẫn hun hút sâu thăm thẳm. Bây giờ cái vực sâu chông chênh, mênh mông ấy đã đong đầy nước mắt. Bờ mi dài cũng ướt sũng niềm đau.
Cát Phượng về phòng trọ trong tâm trạng buồn bã, đớn đau. Nhìn chị, Cát Tường hoảng hốt:
- Chị Hai! Chị sao vậy?
- Chị vẫn bình thường mà.
Cát Tường lắc đầu:
- Không đúng. Nhìn chị lúc này em lo lắm. Hình như chị vừa gặp phải một nỗi đau nào đó. Nói em nghe đi chị. Phải chị lại gặp mẹ anh Hoàng không?
Cát Phượng nhẹ giọng:
- Không có. Chị mắc mưa giữa đường, té xỉu, may anh Hoàng đi qua kịp đưa chị đến phòng khám.. Cát Tường lo lắng:
- Té xỉu hả chị? Em nói rồi, chị phải cố ăn vào bụng những món ăn tuy không ngon, song lúc này cốt yếu là món ăn nào không gây cảm giác nôn ói, bao tử chấp nhận là được. Chị không ăn, sữa lười uống, sức đâu mà chịu đựng.
Từ nay, chị không nên ra đường một mình bằng xe máy. Em sợ lắm. Chị đau ở đâu không?
- Chị không sao. Giờ thì thấy đói bụng. Hai đứa nấu món gì vậy?
Nga cười tươi:
- Cá bống kho tộ, thịt heo bóp gỏi dưa leo, cà rốt. Đúng y chang "ba nguyên liệu triệu món ngon". Mấy món này chị ăn được mà.
Cát Phượng mỉm cười:
- Ừ! Nghe quảng cáo, chị đã thèm ăn ghê đi. Dọn luôn đi hai đứa.
Cát Tường rùn vai:
- Chị thay đồ ra trước. Mặc đồ khín của ai, rộng thùng thình, nhìn tức cười ghê. Em hâm nóng canh một chút.
Nhìn xuống bộ đồ, Cát Phượng cười:
- Lỡ rồi, ăn xong, chị thay đồ cũng không sao. Đồ của em gái bác sĩ Vũ.
Cát Tường nhăn trán:
- Bác sĩ Vũ? Phải anh chàng bốn mắt dáng cao ráo, bảnh trai như người mẫu Bình Minh không chị?
- Ừ! Bạn của anh Hoàng. Anh Vũ đến đây vài lần rồi.
Mâm cơm được dọn lên bàn. Tô canh chua bốc hơi nghi ngút. Phượng gắp ngay đũa gỏi cho vô miệng nhai, rồi gật đầu:
- Được đấy! Sản phẩm hôm nay ai chế biến nhỉ?
Nga le lưỡi:
- Chị Tường chứ không phải em. Em nấu ăn toàn bị điểm kém, nên em nản lắm.
- Con gái nhất định phải biết khéo tay. Nấu cơm ngon canh ngọt cũng là một bí quyết giữ hạnh phúc gia đình. Em còn nhỏ, học từ từ sẽ nấu ngon. Phải tự tin chứ.
Nga cười:
- Chị nói giống hệt cách nói của mẹ em. Chị Hai em nấu nướng khỏi chê. Em giống ba, nên hậu đậu lắm chị ơi. May là nấu cơm điện. Chứ nấu bếp ga thôi là em đã chào thua, nói gì thổi cơm bếp củi. Thời buổi này, phụ nữ cũng không nhất thiết phải giỏi nấu nướng. May mắn lấy được chồng giàu, là OK thôi à.
Cát Tường trề môi:
- Mơ giữa ban ngày hả Nga? Con gái nhà nghèo như tụi minh, sống thực tế chút đi. Ngày xưa chị cũng vì mơ mộng, nên mới xảy ra vụ thằng Cu Ki. Giờ nhớ lại, chị mới ngậm ngùi cho số kiếp của mình. Tật ham vui và không nghe lời ba mẹ.
Nga rùn vai:
- Em đâu dám mơ cao chị ơi. Đùa tí cho chị Phượng đỡ buồn thôi.
Cát Phượng nghiêm giọng:
- Sao em không lên trường, chờ chị làm chi. Mai dậy sớm, vừa chạy xe vừa buồn ngủ nữa.
Cát Tường cười:
- Em quen dậy sớm rồi, Hai ơi. Chị thế này tự nhiên biến mất tăm suốt buổi chiều mưa gió, trái tim em họa là gỗ đá mới vô tình không lo lắng cho chị.
Chợt nhớ, Tường hỏi:
- Ủa! Hồi nãy ai đưa chị về? Xe chị để đâu?
Cát Phượng rùn vai:
- Anh Hoàng chở về. Còn xe, chị cũng không biết đang nằm ở đâu nữa.
- Trời đất! Chiếc xe mấy chục triệu chị làm như là chiếc xe đạp vậy? Không lẽ ai đã rinh mất khi chị té ư?
Cát Phượng cười:
- Không mất được. Giá có mất, đành chịu chứ sao. Chả lẽ em không nghe câu "mất thứ này, còn thứ khác" hả? Chị về được bình yên bên em không đáng giá hơn chiếc Attila sao. Còn người còn của.
Cát Tường chép miệng:
- Em biết là không gì quý hơn tính mạng. Nhưng mà...
Cát Phượng cười:
- Thôi nào, chị nghĩ xe không mất đâu. Có thể anh Hoàng kịp cất giữ đâu đó rồi. Chúng ta ăn cơm nhé.
Dứt lời, Cát Phượng bưng chén cơm. Bữa tối quá trễ, so với thường ngày. Cả ba chị em đều đói bụng. Nên họ ăn rất ngon miệng.
Nhìn bàn ăn hầu như được chiếu cố gần hết các món ăn. Cát Tường rùn vai, nét mặt nhẹ nhõm:
- Lâu rồi há chị Hai, tối nay chị em mình mới ăn hết cơm canh. Ui cha, em no muốn bể bụng. Cơm do em nấu. Mà lạ ghê, ăn trên phòng trọ sao nuốt vô khó thế nào ấy.
Nga dí dỏm:
- Ăn một mình đau tức đó chị ơi.
Ba chị em bật cười vui vẻ. Cát Phượng nói:
- Khuya rồi, hai đứa dọn dẹp cho xong, còn đi ngủ. Sáng mai nhỏ Tường phải dậy sớm đấy.
- Dạ, em biết rồi.
Vào phòng, Cát Phượng gọi điện thoại về nhà. Mẹ cô chậm rãi:
- Mẹ nghe này Phượng.
Cát Phượng từ tốn:
- Cu Ki ngủ chưa mẹ?
- Đang tròn mắt coi quảng cáo, chả hiểu sao hôm nay nó ngủ muộn thế.
- Cháu chưa ngủ, chắc mẹ chưa ăn cơm phải không?
Giọng mẹ cô đều đều:
- Chưa con ạ. Còn con, cơm nước gì chưa? Chuyện đã tính đến đâu rồi? Mẹ chưa dám nói gì với ba con. Nhưng việc này không thể để lâu. Con liệu thu xếp cho sớm nghe con.
Cát Phượng giọng buồn buồn:
- Con không thay đổi ý định của con. Và con biết mẹ không muốn con làm điều thất đức. Con lớn rồi, con tự chịu trách nhiệm về việc làm của con.
Giọng cô chùng thấp:
- Tuần tới, con thu xếp về thăm ba mẹ, Cu Ki một ngày. Sau đó, con sẽ ở trên này cho đến khi nào có thể. Xin mẹ hãy bảo trọng sức khỏe. Con chỉ cần mẹ khỏe mạnh là con yên tâm rồi.
- Mẹ.... sẽ cố gắng, dù bệnh tật là điều không ai nói được trước. Con ngủ đi.
Phải cố gắng ăn ngủ. Qua tháng thứ ba, mọi việc sẽ bình thường trở lại, con ạ.
- Con cám ơn mẹ. Mẹ đưa máy cho Cu Ki. Con nhớ nó quá.
Lào xào một lúc, tiếng mẹ cô nói với Cu Ki rồi thằng nhỏ líu lo:
- Alô.
Cát Phượng cười, hỏi theo cách Cu Ki dễ trả lời:
- Chào con! Con ăn cơm chưa?
- Ăn cơm rồi.
- Con ngủ chưa?
- Mắc mùng ngủ.
- Con thương dì không?
- Thương.
- Chào dì đi nào.
- Bai bai! Hê lô dì.
- Ngủ ngon nhé, Cu Ki.
- Dạ!
Cát Phượng tươi nét mặt. Hình dung vẻ ngu ngơ ngoan hiền của thằng bé lúc cúi đầu "dạ", cô lại cười.
Cuộc đời đã lấy đi của ba mẹ cô rất nhiều thứ. Kèm theo bao nỗi đau đớn về bệnh tật, khiến ba mẹ mãi buồn tủi. Cho tới khi tình yêu của ba mẹ dành cho Cát Tường bị chính em chối bỏ, em đành đoạn nhìn mẹ khóc, nhìn cha buồn, đem cuộc đời non dại của em trao vào tay một thằng đàn ông không ra gì... Kết cục là ba mẹ dù khổ cực vẫn không thể bỏ con. Nhục nhã, thiếu ăn thiếu tiền thuốc thang, mẹ vẫn nhất định giữ thằng Cu Ki lại để nuôi.
Thời gian dần xóa mờ vết sẹo trong tim mọi người Cu Ki lớn lên bằng sự thiếu sữa, thiếu tã. Nhưng đủ đầy tình yêu của ông bà, của Phượng.
Giờ đây, thằng bé như một thiên thần, mà ông trời đã bù đắp lại sự ra đi tàn nhẫn của em trai cô. Cô khẽ đưa tay lên xoa bụng. Nơi đó, đang tạo hình một mầm sống. Liệu nó có gặp bất hạnh như Cu Ki không? Cô tin vào tình cảm của Hoàng. Nhưng anh vượt qua được áp lực của gia đình anh không. Đây thật sự là điều khó nói...
Sáng hôm sau, Phượng dậy thì Cát Tường đã đi học. Cô vẫn mặc được bộ áo dài ngày thường của mình. Hôm nay có cuộc họp ở công ty cô không thể tới trễ, vì người đại diện của công ty muốn gặp cô.
Nga băn khoăn:
- Chị khỏe hẳn chưa mà đi làm hả chị?
Cát Phượng cười:
- Chị khỏe rồi. Em coi hàng nghen, hôm nay chị không về sớm phụ em được.
Trưa, chị mua cơm hộp cho em nhé.
Nga cười:
- Chị lo cho chị được rồi. Trong cửa hàng thiếu gì món ăn. Chị không phải lo cho em? Ủa! Chị đi xe gì hả chị?
Cát Phượng khựng lại:
- Ừa nhỉ! Em không nhắc, chị cũng quên khuấy chứ. Chị kêu tắc xi vậy.
Nhưng cô chưa kịp gọi xe, thì Hoàng chạy xe máy của cô đến. Anh nhìn cô, hỏi nhỏ:
- Em còn mệt, sao không nghĩ thêm một ngày. Để anh ghé công ty xin phép cho em.
Cát Phượng từ tốn:
- Em không sao. Bây giờ có thể ăn cả tô bún lớn nữa. Hôm nay công ty có cuộc họp quan trọng, em không thể nghỉ.
Hoàng vẫn gặng:
- Em nói thật chứ?
- Cái anh này. Em đâu phải đứa thích mè nheo, làm nũng. Em ổn thật rồi.
- Vậy anh chở em đi ăn, rồi hãy đến công ty.
Cát Phượng nói:
- Em không còn nhiều thời gian. Anh chở em đến công ty luôn. Nếu đói, em ra ăn sau. Anh không đi làm hả?
Hoàng nói:
- Chiều anh mới phải trực. Anh định sáng nay em rảnh, cùng em đi qua nhà hàng "Hoa Hồng Vàng" chồng nốt số tiền, để nhận nhà hàng.
Cát Phượng chậm rãi:
- Anh vẫn muốn em đầu tư vào lĩnh vực này thật hả? Liệu mẹ anh có gây trở ngại không anh? Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện.
Vén tà áo dài, cô ngồi nghiêng một phía, tay cô choàng qua eo anh. Chiếc Attila màu đen lướt nhanh vào dòng xe cộ buổi sáng.
Hoàng chậm rãi:
- Anh không muốn phải chọn lựa. Tình yêu anh dành cho em là thật. Anh cần thêm chút thời gian.
Cát Phượng khắc khoải:

- Thời gian ư? Em chờ được sao anh? Em không làm khó anh. Lỗi do em dễ dãi, giờ em sẽ tự chịu trách nhiệm. Em không ép anh, không muốn anh chọn lựa gì hết. Cha mẹ và tình yêu không thể tách rời. Ba mẹ anh không chấp nhận em, coi em là đứa em gái hư hỏng, em đành chịu. Anh chống đối cha mẹ, cố tình lấy em. Em sẽ sống ra sao trong mái gia đình không ai cảm thông và chia sẻ hả anh?
Hoàng vẫn cố gắng:
- Thật ra, mẹ anh là người tốt. Nhất thời bà đang giận, nên mới như vậy. Anh không muốn em phải đau khổ thiệt thòi.
Cát Phượng nhếch môi:
- Em đã có quyết định của em. Em không bỏ con em đâu. Sau này, em cũng không cho nó biết ai là cha nó. Rồi ba mẹ em cũng sẽ nguôi ngoai. Hùm dữ không ăn thịt con. Dẫu thế nào Cu Ki cũng sống rất tốt hơn hẳn nhiều đứa trẻ đủ đầy cha mẹ. Vì thế, thêm một đứa cháu không cha nữa, ba mẹ chắc chắn vẫn chăm sóc nuôi dạy nó. Anh hãy làm trọn hiếu thảo với mẹ anh nhé. Em không hận anh đâu.
Đập tay lên vai Hoàng, cô nói nhỏ:
- Anh cho em xuống.
- Chưa tới mà em.
- Em không muốn anh đưa tới cổng. Sau này ai đưa em đây? Anh dừng xe đi Hoàng.
Biết tính cô, Hoàng thắng xe thật chậm. Cô bước xuống xe nói rất thản nhiên:
- Anh đón taxi về nhà anh. Đưa xe cho em, trưa em còn về.
- Trưa, anh đón em đi ăn luôn.
- Không cần đâu. Dạo này em ăn uống khó, phải tự nấu mới ăn được. Vậy nhé!
Hoàng hơi lưỡng lự, nhưng thái độ của Phượng khiến anh không thể chần chừ. Anh đưa xe cho cô. Không nói một lời, cô lên xe, đề máy chạy thẳng xe vào cổng công ty. Hoàng bất lực nhìn theo cô day dứt...
- Hoàng! Mẹ muốn nói chuyện với con.
Hoàng liếc nhìn mẹ đang ngồi coi tivi ở phòng khách. Anh không chào mà định bỏ lên lầu. Nghe mẹ nói, anh lầm lì bước về ghế xa lông. Ngồi đối diện mẹ, Hoàng từ tốn:
- Mẹ nói gì, nói đi, con nghe.
Bà Vân chau mày:
- Riết rồi con học thói ăn nói kiểu đó với mẹ đó hả?
- Con nói sai gì chứ?
Bà Vân cao giọng:
- Thôi được, mẹ không cãi với con nữa. Mẹ chỉ muốn con chấm dứt tình cảm với con bé đó.
Hoàng bặm môi:
- Con yêu cô ấy, tại sao mẹ lại cấm cản con. Con lớn rồi, xin mẹ để con tự quyết định hạnh phúc của mình.
Bà Vân đanh giọng:
- Mẹ phản đối. Nó và con không hợp tuổi, cố tình cưới rồi cũng đổ vỡ. Mẹ luôn tôn trọng con. Riêng chuyện này, mẹ nhất định không chấp nhận.
Hoàng hơi gắt:
- Mẹ vô lý thật. Mẹ không là con, làm sao biết tụi con không hợp. Mẹ làm ơn giùm con việc đi coi thầy, coi số. Chả đáng tin những gì họ nói hết. Mẹ không đồng ý, con sẽ chuyển ngành và tự cưới.
Bà Vân giận run:
- Con dám ăn nói với mẹ kiểu đó sao? Trời ơi! Con bị nó cho ăn bùa ngải gì thế. Tại sao phải đánh đổi công danh sự nghiệp vì một đứa con gái chứ? Nghe lời mẹ, con sẽ có tất cả.
Hoàng nhếch môi:
- Xin lỗi mẹ. Con không cần nhà lầu, xe hơi của mẹ. Con đủ sức tự gầy dựng cho con một gia đình.
- Anh... Con ranh ấy có gì hơn Thiên Kim, mà anh mê muội lắm thế.
Hoàng đứng dậy:
- Mẹ đừng thuyết phục con nữa. Cát Phượng đang mang thai con của con.
Con không hại chết con của mình đâu.
Bà Vân hét nhỏ:
- Hừ! Ngu vừa thôi con. Lấy gì đảm bảo đó là con của con hả? Cách sống của con bé ấy, ai mà biết ngoài con ra, nó còn quen những ai.
Hoàng bực tức:
- Mẹ có thể đánh con, nhưng mẹ không được xúc phạm cô ấy. Con biết đâu là sự thật, thưa mẹ.
Dứt câu, anh bỏ đi ra ngoài thay vì trở lên phòng. Chưa biết đi đâu, Hoàng chợt nghe tiếng gọi:
- Anh Hoàng!
Anh nhận ra Ngọc Phượng, nên chậm rãi đi tới bên cô.
Ngọc Phượng nheo mắt:
- Cậu ấm mới mất quân hàm hay sao mặt mày ảm đạm quá vậy.
Hoàng cười gượng:
- Chào em. Lâu không gặp, Ngọc Phượng lên đời ghê.
Ngọc Phượng rùn vai:
- Lên đời gì anh ơi. Tại thời buổi xe tay ga chiếm lĩnh thị trường quá lớn.
Người ta đánh giá sự sang trọng của con người qua chiếc xe, em đành bấm bụng đổi xe và phải trả góp đó anh. Anh đi đâu mà cuốc "xe căng hải" vậy?
- Lâu lâu đổi tông một chút. Ngọc Phượng rảnh không, uống với anh ly cà phê.
Ngọc Phượng le lưỡi:
- Em không vào quán cà phê khi bụng em đang đói đâu.
Hoàng cười nhẹ:
- Anh hiểu rồi. Anh cũng chưa ăn sáng. Vậy mình cùng ăn nghen. Em thích phở hay bún?
Ngọc Phượng lém lỉnh:
- Cát Phượng hay ăn món nào nhất, anh biết rõ phải không? Tứ Phượng bọn em hầu như chung sở thích dùng điểm tâm.
- Cát Phượng muôn năm ăn bún bò Huế. Cay xé lưỡi. Anh không bao giờ dám bỏ ớt vô tô bún. Phượng thì dùng rất nhiều.

- Đàn ông con trai không ăn được cay, quả là hàng hiếm. Anh nên tập ăn cho quen. Bất cứ món ăn nào có thêm chút ớt vô, sẽ rất thú vị. Duy nhất một điều giống như số phận, Cát Phượng quá quen cay, nhưng lại rất sợ đắng. Lần này, nó thê thảm là cái chắc.
Hoàng thở dài:
- Em nói vậy, ý trách anh hả?
Ngọc Phượng lắc đầu:
- Em không dám. Em tin tình yêu anh dành cho Phượng chân thành. Sự việc tệ hại này, đúng ra anh không nên để có, khi anh chưa thuyết phục được gia đình. Cát Phượng bướng bỉnh, nó hận chuyện gì, sẽ lấy đó làm điều nhắc nhở.
Ba Cát Phượng rất kỳ vọng ở nó. Cuộc đời nhỏ Tường đã lỡ, dẫu nhà trai chỉ mới đến thưa chuyện. Họ không đủ tiền cưới đã đành. Anh yêu nó, không lẽ anh đành lòng nhìn nó chết mòn trong khổ đau nhục nhã?
Những sợi bún như mềm nhũn tắt nghẹn nơi cổ Hoàng. Cát Phượng là một trong bốn cô gái tên Phượng. Phượng không đẹp rực rỡ như Hồng Phượng, không trầm lặng như Bích Phượng. Cát Phượng nhỏ nhắn, khuôn mặt đẹp hài hòa, cách nói chuyện có duyên. Ai gặp cô một lần đều muốn được là bạn cô mãi mãi. Anh may mắn lọt vào trái tim cô khi cô vừa ra trường vào làm việc ở tổng đài l080. Đồng lương khiêm tốn, Cát Phượng đã tự tìm thêm việc để kiếm tiền nuôi em ăn học. Cô thông minh, nhạy bén trước cuộc sống. Cô đã vay vốn mở cửa hàng sách, văn phòng phẩm khi phát hiện được căn nhà cho thuê nằm gần trường học. Và Phượng đã may mắn khi mỗi ngày lượng học sinh, sinh viên và khách hàng tới cửa hàng cô rất đông. Phượng mê được làm chủ một nhà hàng.
Và anh đã giúp cô, sang được một nhà hàng đặc sản. Cuộc đời Phượng tưởng như không còn gì lo lắng nữa.
Vậy mà chính anh đem lại nỗi buồn cho cô. Tội là do anh. Anh không thể chối bỏ đạo lý làm người, anh phải làm sao khi mẹ anh quá sắt đá?...
- Anh Hoàng!
Dòng suy tư bị câu gọi của Ngọc Phượng cắt ngang, Hoàng ngơ ngác:
- Gì thế Ngọc Phượng?
- Trời đất! Anh nghĩ gì mà thần mặt ra thế? Bún nguội ngắt rồi kìa.
Hoàng thở dài:
- Anh nghĩ đến Cát Phượng, anh nuốt không vô.
Ngọc Phượng từ tốn:
- Chuyện của anh và Phượng không còn nhiều thời gian. Anh muốn Phượng phải trốn lánh mọi người, trốn cha trốn mẹ, không dám về nhà hay sao? Mẹ Phượng bệnh tật rề rề không ai biết tốt xấu ra sao để phòng ngừa. Lỡ gia đình nó xảy ra chuyện lớn lúc ấy bụng nó không còn giấu được ai thì sao hả anh Hoàng? Anh nhất định phải chọn lựa. Mẹ anh còn trẻ, khỏe, bà không xảy ra chuyện gì đâu. Ăn thua là anh thôi. Sau này, em tin chắc mẹ anh sẽ không giận anh nữa.
Hoàng cười gượng:
- Cám ơn em đã nghĩ tốt cho anh. Cát Phượng đang giận anh. Anh muốn nhờ em một việc được không?
- Em sẵn sàng, miễn sao việc đó đem lại niềm vui cho bạn em.
- Hôm nay là ngày Cát Phượng hẹn giao nốt số tiền còn lại cho nhà hàng "Hoa Hồng Vàng". Phượng không chịu đi cùng anh. Giờ Ngọc Phượng đi với anh nhé.
Suy nghĩ một lát, Ngọc Phượng gật đầu - Vâng.
Hai người rời quán. Hoàng chở Ngọc Phượng đến ngân hàng Á Châu. Anh dặn cô đứng chờ và đi vào chỗ đặt máy ATM. Anh rút hết số tiền còn lại trong thẻ được một trăm tám chục triệu đồng. Anh bỏ tiền vào túi rồi trở ra chỗ Ngọc Phượng.
Ngọc Phượng mới nghe Cát Phượng nói loáng thoáng về dự định mở nhà hàng. Nhưng cô chưa từng đến nhà hàng Hoa Hồng Vàng. Nơi này hình như chỉ dành riêng cho những kẻ lắm tiền lắm bạc. Cô tròn mắt nhìn khuôn viên nhà hàng rồi bật thốt:
- Lớn quá vậy anh Hoàng? Đầu óc con nhỏ Cát Phượng này chứa toàn toan tính làm ăn. Mà anh Hoàng ơi, chắc mắc lắm hả anh?
- Trên dưới một tỉ đồng.
- Í, trời trời! Số tiền lớn thế, anh và Cát Phượng có đủ hay sao?
- Cát Phượng thích, anh sẵn sàng làm theo ý cô ấy. Tiền này anh dành để mua xe hơi. Phượng bảo hãy kiếm tiền trước. Xe pháo từ từ tính.
Ngọc Phượng từ tốn:
- Đó là trước đây, khi anh và Cát Phượng chưa chịu sự o ép của gia đình.
Bọn em chơi thân nhau từ hồi cấp hai. Gần mười bốn năm rồi, em rất hiểu tính Cát Phượng. Nó rất tự ái. Bình thường nó rất dễ dãi, không tính toán thiệt hơn.
Còn chuyện này, em sợ nó không chịu. Liệu gia đình anh tin được không, Cát Phượng có số tiền lớn thế. Nếu bị quy kết là lợi dụng anh để bòn mót, em dám chắc nó sẽ tung hê tất cả.
Hoàng trầm tĩnh:
- Anh biết. Nhưng tiền cọc đã đặt hết hai phần ba. Họ cần tiền nên sang nhượng. Bây giờ mình không mua, sẽ mất hết. Nhà hàng này làm ăn đang phát triển. Họ phải sang vì nợ tiền nhà nước không thể gia hạn. Cát Phượng rất muốn được làm chủ "Hoa Hồng Vàng".
- Thôi tùy anh. Tính sao cho ổn thì tính. Ủa! Rồi đầu bếp, mình phải tìm thay hả anh?
- Không! Đầu bếp tiếp tục làm một năm theo hợp đồng đã ký với chủ cũ.
Toàn bộ nhân viên cũng thế. Hết thời hạn, ai tiếp tục làm, sẽ ký hợp đồng mới.
Ngọc Phượng gật đầu:
- Vậy thì tốt. Em sắp nghỉ việc ở công ty Hàn Quốc. Nếu chưa tìm được việc, em sẽ tới giúp Cát Phượng. Nói thiệt nghe, cửa hàng văn phòng phẩm và tạp hóa của nó, bỏ cũng uổng lắm. Ngày nào cũng kiếm cả vốn lẫn lời hàng chục triệu. Ở thành phố mình, đâu phải dễ tìm được điểm bán hàng.
Hoàng nói:
- Anh nghe Cát Phượng nói, giao cửa hàng lại cho mẹ cô ấy. Việc mở nhà sách là ý tưởng của bác ấy.
Ngọc Phượng chép miệng:
- Nó hơi bị tham. Nhưng biết làm sao khi cơ hội kiếm được tiền không khó, phù hợp với sức khỏe của mẹ Phượng. Khổ nỗi, nhà nó quá ít người. Một chốn tới... bốn què lận.
Cô cùng Hoàng vào phía trong tìm gặp chủ nhà hàng. Không đầy nửa giờ, mọi thủ tục pháp lý được hoàn tất. Hợp đồng thuê mặt bằng mở nhà hàng tới mười năm. Chủ cũ mới kinh doanh được ba năm rưỡi. Cơ ngơi này, Cát Phượng được tiếp quản, quả là cơ hội để Phượng thay đổi cuộc sống.
Dù không được chấp thuận, Hoàng vẫn tạo vốn cho Phượng làm ăn. Âu cũng là số phận ông trời đang thử thách hai con người này. Cô tin nhỏ bạn cô nhất định sẽ ăn nên làm ra. Một lúc nào đó nó sẽ không thấy mặc cảm về số phận nghèo khó của nó. Và những từ môn đăng hộ đối, khi ấy phải nghĩ lại.
Thiên Kim gỡ cặp kiếng mát to đùng khỏi mắt. Cô hỏi người trợ lý cùng đi:
- "Hoa Hồng Vàng" nghe nói bị phá sản phải đóng cửa, đúng không anh Kiên?
Quản lý Kiên từ tốn:
- Vợ chồng Quang Hà nghe nói về Úc vì công ty của gia đình họ bên ấy không có người điều hành. Làm ăn lớn nên không tránh khỏi vay mượn đâu cô.
Họ sang nhà hàng cả tỉ đồng, chứ không hề đóng cửa.
Thiên Kim kênh mặt:
- Đời mà, nói cho khỏi mất mặt thôi. Nhưng gấp gáp thế, họ vẫn sang được tiền tỉ quả là số họ còn hên. Anh biết ai tiếp quản không?
Kiên dè dặt:
- Tôi không rõ lắm. Hình như là hai chị em gái, họ ở quê lên.
Thiên Kim trề môi:
- Dân nhà quê dạo này bán đất được giá nên ôm tiền lên thành phố tính làm ông chủ, bà chủ đây mà. Anh cho người theo dõi họ, chúng ta nhất định phải nổi lên. Nhà hàng Sao Mai không thể để bọn nhà quê ấy qua mặt. Cần thiết, dạy bọn họ vài bài học cho dẹp tiệm luôn. Bọn nhà quê ngốc nghếch, họ tưởng mở nhà hàng, nấu nướng y như nấu cơm luộc rau ở nhà họ chắc. Thật nực cười.
Biết rõ tính cô chủ, Kiên im lặng. Anh không thích Thiên Kim. Nhưng chịu ơn ông Thiên Đạt, từng giúp ba mẹ anh qua cơn bạo bệnh. Anh theo ông đã năm năm. Chuyện lớn chuyện nhỏ trong làm ăn của ông Đạt, Kiên đều rành rẽ. Thiên Kim du học về nước, tiếp quản nhà hàng Sao Mai, mới mấy tháng, song cô chủ không được lòng nhân viên. Kiên còn biết cả việc ông Thiên Đạt muốn gả con gái vào nhà bà Hoàng Vân, một gia đình quan chức ở thành phố này. Bà Hoàng Vân có vẻ chịu Thiên Kim. Vì cô chủ luôn biết mua những món quà đắt tiền tặng cho bà Vân.
Người lớn tính thế, nhưng con trai bà Vân thì không chịu. Anh ta đã có bạn gái.
Kiên khẽ so vai. Anh đã biết chủ mua nhà hàng "Hoa Hồng Vàng". Anh muốn từ từ coi sự phản ứng của cô chủ mình ra sao. Ăn cây táo, rào cây xoan là điều không nên. Song cách sống, cách làm việc đầy thủ đoạn của cô chủ khiến anh không phục.
Vừa lúc chiếc Attila nữ hoàng màu trắng chạy ngang mặt chiếc xe hơi của Thiên Kim. Cô gái chạy xe mặc loại váy mới nhất đang thịnh hành trong giới doanh nhân trẻ, màu vàng chanh. Tóc xõa ngang vai, nhìn giống một nữ sinh ghé nhà hàng ăn điểm tâm vậy.
Thiên Kim nhăn mặt:
- Con nhỏ nào cũng bắt mắt ghê nhỉ?
Suýt chút Kiên đã bật miệng nói "con bé nhà quê" cô chủ vừa chê. Anh đã kịp ngừng lời. Hình như cô chủ của anh chưa biết mặt tình địch. Chà! Tương lai anh tha hồ được xem kịch hay không tốn tiền. Vậy thì cứ im lặng mà thưởng thức.
Kiên cười nhẹ:
- Cô chủ muốn ghé bên trong coi thử không?
Thiên Kim kêu lên:
- Anh đừng xúi dại tôi. Khi không, vào đó nhìn ngắm nhà hàng người ta để bị ăn chổi chà sao?
Kiên thủng thẳng:
- Họ không biết mình. Mình đóng vai khách ghé ăn đặc sản, ai dám mắng mình hả cô? Theo tôi cô cũng nên thử vài món của họ cho biết.
Thiên Kim gật gù:
- Anh nói đúng. Vậy anh vô cùng tôi nghe.
Dứt câu, cô mở cửa xe bước xuống ngay. Thái độ nôn nóng của Thiên Kim khiến Kiên thấy buồn cười. Nhưng cho vàng anh cũng đố dám cười.
Thiên Kim hơi ngỡ ngàng khi vô trong. Mới hơn tám giờ sáng, nhà hàng này đã đông khách. Tìm mãi mới được một bàn trống. Cô liếc mắt nhìn thực khách.
Hình như họ đều ăn phở và xúp.
Thiên Kim hỏi Kiên:
- Anh thích ăn gì thì kêu cho tôi luôn.
Phục vụ bàn bưng đến một khay nhỏ bên trên đặt hai chiếc ly và một bình trà. Cô gái khéo léo đặt xuống bàn và nhỏ nhẹ đưa cuốn Menu list.
- Mời anh chị chọn món ạ.
Kiên điềm tĩnh:
- Cho tôi hai tô phở bò,tái đặc biệt.
- Dạ! Xin chờ một chút sẽ có ngay ạ.
Cô gái đi rồi, Thiên Kim hạ giọng nói vừa đủ Kiên nghe:
- Nhà hàng cũng nấu mấy món điểm tâm nữa à? Tôi rất ít ăn phở, liệu nuốt nổi không đấy?
Kiên cười cười:
- Cuộc sống hiện tại phải phục vụ và nắm bắt được yêu cầu của khách. Tôi nghe nói phở đây khá ngon. Ngang ngửa với quán Hương Bắc đấy.
- Nhưng đã là nhà hàng, còn nấu làm gì những món điểm tâm này. Tôi nghĩ bọn họ chắc ế ẩm khách ăn đặc sản, nên tìm cách gỡ gạc lại.
Câu chuyện của Thiên Kim tạm ngừng vì phục vụ bàn đã bưng phở lên.
Thêm đĩa rau thơm xanh mướt được đặt kế bên.
Kiên chậm rãi nêm đủ gia vị vào tô của mình. Anh nêm giùm Thiên Kim, nhưng cô đã gạt đi:
- Anh cứ để tôi.
Kiên cũng lần đầu tiên vô đây ăn tô phở này. Nhưng quả thật, là dân trong ngành nấu ăn, anh hoàn toàn bị chinh phục bởi mùi vị của tô phở.
Anh hỏi khi thấy Thiên Kim đã ăn được chút ít.
- Cô chủ thấy sao?
Thiên Kim thẳng thắn:
- Không tệ lắm. Hèn gì mà đông khách như thế. Giá chắc cũng rẻ phải không?
Kiên cười:
- Tôi nghĩ tô đặc biệt này giá không dưới ba mươi lăm ngàn. Vật giá hiện tại, một lạng thịt bò đã mười lăm ngàn đồng, cô không nhớ sao?
Thiên Kim liếm môi:
- Nói như anh, những thực khách kia toàn dân sành ăn? Họ sẵn sàng chi trả với giá cao?
- Tất nhiên. Nhưng giá qui định ở đây là hai mươi tám ngàn một tô.
Thiên Kim lẩm nhẩm:
- Vậy thì không ổn rồi. Nguyên việc bán món điểm tâm buổi sáng, họ đã thu lãi tiền triệu. Kinh doanh như vậy, nói lỗ thật không thể tin được.
Kiên chậm rãi hỏi:
- Cô nói cái gì không ổn?
- Thì vụ họ bán điểm tâm. Khách vẫn không ngừng vô nhà hàng, dù hôm nay mới chỉ là ngày thứ sáu. Nếu vào ngày nghỉ cuối tuần, chắc chắn Hoa hồng Vàng không còn chỗ ngồi!
Tự dưng, Thiên Kim nghe nỗi ganh ghét trào lên trong lòng. Cô nhất định không thể thua Hoa Hồng Vàng. Một người được đào tạo bài bản chuyên nghiệp về cách điều hành một nhà hàng đạt tiêu chuẩn Quốc tế như cô, không thể thua một con bé vô danh tiểu tốt.
Thiên Kim nói, khi đã ngồi vào xe:
- Anh lái xe đưa tôi đến nhà bà Hoàng Vân luôn nhé.
Kiên kêu lên:
- Cô chủ quên rằng, mười giờ sáng nay, cô chủ có cuộc họp với hội đồng quản trị nhà hàng à?
- Tôi không quên. Tự nhiên tôi thấy mệt mỏi, anh gọi điện hẹn họ vào đầu tuần tới.
Nói rằng tôi bệnh. Tôi muốn đi mua sắm, nếu không đầu tôi vỡ tung mất.
Kiên thừa hiểu ý định của cô chủ. Anh gật đầu:
- Vâng! Tôi hứa làm theo lời cô.
- Còn nữa! Anh giúp tôi, nhất định phải tìm được bí quyết nấu nước lèo của phở nhé. Hoa Hồng Vàng tìm thực khách từ món ăn dân tộc này, chúng ta chả ngại gì không bắt chước họ. Vấn đề là ai sẽ nấu ngon hơn thôi.
- Chuyện này e rằng khó.
- Khó và tốn kém bao nhiêu, anh cũng phải tìm ra cách. Lệnh đấy.
Kiên âm trám:
- Tôi biết rồi. Ủa! Cô chủ không đi xe, rồi về bằng gì ạ.
- Anh sao "chậm tiêu" quá vậy. Tôi sang rủ má chồng tương lai đi siêu thị.
Nhà bà ấy có mấy chiếc xe hơi, không lẽ họ bắt tôi đi xe ôm về?
Kiên cười cười:
- Tôi quên mất.
Dừng xe, trước cổng căn nhà lầu cao bốn tầng, tọa lạc trên con đường đang có giá cao ngất ngưởng ở thành phố. Kiên chưa kịp mở cửa, thì Thiên Kim đã nhanh nhẹn tự mở cửa bước xuống. Cô vẫy tay:
- Anh về nhà hàng đi.
Chờ cho chiếc xe khuất sau khúc cua đường, Thiên Kim mới đưa tay bấm chuông cổng. Con bé giúp việc nhà bà Vân mở một bên cổng. Nó trố mắt nhìn Thiên Kim từ đầu đến chân, rồi mới nói:
- Chào cô Kim.
Thiên Kim giả lả:
- Chào em. Bà chủ có nhà không, Thư?
Thư gật đầu:
- Bà chủ trong phòng khách.
Thiên Kim điệu đàng bước vô nhà. Cô không hay biết, phía sau lưng cô, bé Thư trề môi dài cả thước, lẩm bầm:
- Đàn bà con gái gì lạ đời, suốt ngày lết đến nhà trai. Cậu Hoàng thật khốn khổ nếu lấy phải loại người điệu chảy nước này. Phát gớm!
Thiên Kim mà nghe được những lời này, chắc chắn bé Thư bị bẻ hết răng ăn cơm. Thiên Kim tươi cười:
- Con chào bác. Bác không đi đâu sao?
Bà Vân nhìn lên, tươi nét mặt:
- Thiên Kim hả cháu. Cháu không đến nhà hàng à? Đi chơi thế này, không sợ ba mẹ cháu la sao chứ?
Thiên Kim cười cười:
- Cháu lớn rồi, muốn làm gì tùy ý, ba mẹ cháu đâu cấm cản cháu. Việc nhà hàng đã có quản lý, cháu không cần phải có mặt thường xuyên. Cháu đến rủ bác đi siêu thị.
Khá lâu rồi, cháu không đi mua sắm.
Bà Vân cười nhẹ:
- Sao không rủ mẹ, lại qua rủ bác? Chắc chắn có ý đồ, đúng không?
Thiên Kim le lưỡi:
- Mẹ cháu thuộc tuýp người xưa, không thích mua sắm. Chỉ khoái đếm tiền thôi, bác ơi. Bác lại nghĩ xấu cho cháu rồi. Bác là người rành rẽ thời trang, cháu muốn nhờ bác tư vấn.
Bà Vân phì cười:
- Thời trang trẻ, ai đi nhờ mấy bà già hả cháu?
- Không ạ! Là các món trang sức chứ không phải áo quần. Bác giúp cháu nhé!
Bà Vân gật đầu:
- Cháu đã nhờ, bác phải đi thôi. Chờ bác dặn con bé Thư một chút.
Thiên Kim nhấp nhổm nhìn lên lầu. Đoán được ý cô, bà Vân nói:
- Hoàng đi làm rồi, chủ nhật mới về. Hôm ấy cháu qua ăn cơm cùng gia đình bác nhé.
Thiên Kim thoáng thất vọng:
- Nghề của anh Hoàng cũng cực bác nhỉ. Sao bác không mở cho ảnh một công ty tự mình làm chủ mình.
Bà Vân mỉm cười:
- Thằng Hoàng thích nghề này từ nhỏ. Nó không thích làm kinh doanh. Đây là nghề tốt, có cái hậu cho tuổi già, cứ để nó làm. Cháu tới đây bằng xe gì thế?
- Dạ, tài xế của ba cháu chở tới. Cháu cho anh ta lái xe về rồi. Mình đi tắc xi được không bác?
Bà Vân ngập ngừng:
- Nhà có xe, nhưng bác không biết lái bác thích chạy xe máy hơn, muốn đi đâu cũng tiện.
Thiên Kim cười gượng:
- Lâu rồi, cháu không đi xe máy, cháu sợ mình không làm chủ được tay lái.
Bác chờ cháu kêu tắc xi.
Không đầy mười phút, chiếc tắc xi của hãng Mai Linh đã trờ tới. Hai người lên xe, Thiên Kim nói tài xế chở tới siêu thị B.C. Chiếc tắc xi vừa chạy thì Hoàng lái xe về tới, bà Vân không hề biết hôm nay anh nghỉ. Bé Thư thấy Hoàng thì khoe ngay:
- Cậu hên thiệt. Cậu về nhanh chút xíu đảm bảo dính chấu cô Thiên Kim rồi.
Hoàng chau mày:
- Thiên Kim đến làm gì thế, Thư có biết không?
Bé Thư rùn vai:
- Còn mục đích gì, ngoài việc "cọc tìm trâu" nữa. Không gặp cậu, cô ấy rủ bà chủ đi siêu thị rồi. Chắc chắn hôm nay bà chủ có nhiều đồ mới. Còn cậu, chuẩn bị rửa tai để nghe kinh moral (đạo đức) tiếp tục đoạn "phận làm con phải tròn chữ hiếu".
Hoàng phì cười:
- Nhóc con! Dạo này cũng biết cách ví von kia đấy. Cậu ghé nhà lấy ít đồ rồi biến ngay thôi. Ngu gì để bị trói vào con trâu ngũ sắc ấy.
Bé Thư rũ ra cười nắc nẻ:
- Chết nhé! Cậu dám gọi người đẹp là trâu ngũ sắc.
Hoàng tỉnh bơ:
- Cậu nói theo nhóc đó chứ.
Bé Thư le lưỡi:
- Vậy thì người chết sẽ là cháu. Xin cậu giữ bí mật giùm. Nếu không con trâu ấy giẫm nát cháu mất.
- Còn phải xem nhóc theo phe ta hay địch.
- Cậu yên tâm. Cháu theo phe chính nghĩa ủng hộ cậu tới cùng.
Bật cười trước cách nói chuyện dí dỏm của bé Thư, Hoàng đi nhanh vào nhà. Anh về để lấy vài món đồ, sau đó sẽ ở luôn tại trạm. Anh tuyên chiến với mẹ anh, và nhất định không nhân nhượng mẹ!
Cát Phượng vừa ký hóa đơn chi tiền hàng vừa hỏi Ngọc Phượng:
- Mày mệt không?
Ngọc Phượng cười:
- Tao phải lau bàn rửa chén gì đâu mà mệt. Tao thấy mình đúng khi về đầu quân cho mày.
- Với bằng cử nhân kinh tế của mày, ngồi ở vị trí một nhà hàng nho nhỏ thế này là uổng phí tài năng đấy.
- Tao mặc kệ. Lương cũng cao như dạo tao làm cho công ty Hàn Quốc. Đã thế, làm cho mày, tao được ăn uống toàn đồ cao cấp, được tự do, không giống đi làm thuê cho bọn nước ngoài, họ chửi công nhân mình tệ lắm.
- Có gì bất ổn phải nói tao nghe nhé. Tình bạn và công việc là hai thứ khác nhau đấy.
- Tao biết rồi. Tình hình nhà cửa, ba mẹ mày thu xếp xong chưa?
Cát Phượng buồn buồn:
- Ba tao đang giận tao. Ông không chịu đi. Chắc để Cu Ki ở nhà với ông.
- Liệu ổn không?
- Mày quên là ba tao rất thương Cu Ki à? Hai ông cháu, nhà có tiếng nói cười, đỡ buồn hơn.
- Tính vậy cũng được. Tụi mình phận con cái, cha mẹ nuôi con cực khổ tháng năm, hư hỏng đứa nào, đành chịu. Bằng không, ai chả muốn con cái có đám cưới rỡ ràng, không rình rang như thiên hạ, cũng vui vẻ, danh giá với dòng tộc. Mày là đứa được ba mẹ kỳ vọng, giờ rơi vào hoàn cảnh éo le này, cha mẹ nào không buồn, không giận. Cũng còn may anh Hoàng tử tế, lo chu đáo cho mày. Nếu không, tao e chính mày cũng không qua nổi, nói gì người thân. Cố gắng chịu vậy. Ông trời không tàn nhẫn với người tốt đâu.
Cát Phượng gật đầu:
- Cám ơn mày đã hiểu tao. Quên nữa! Mày nhớ gọi điện thoại báo cho Hồng Phượng, Bích Phượng, chủ nhật về dự buổi tiệc khai trương nhà hàng. Tao lu bu sợ quên mất.
Ngọc Phượng cười:
- Tao gọi rồi. Lần này hai đứa nó rủ thêm bạn về góp vui. Mày dự tính làm những món nào chưa?
- Tao ưu tiên các món ăn Việt. Người Việt dùng hàng Việt vẫn dễ tiếp thu hơn.
- Nghe nói nhà hàng Sao Mai bán toàn món ăn Châu Âu. Chủ nhà hàng từng ra nước ngoài học. Hay là bọn mình cũng tìm thêm thực đơn dành cho người ngoại quốc?
Cát Phượng so vai:
- Tao không hứng thú với loại đồ ăn này. Khu nhà hàng của tụi mình, chủ yếu là người Việt, mức thu nhập ổn định, cuối tuần họ họp bạn bè, người thân để ăn bữa cơm mang hương vị của chính quê hương họ. Cố gắng nấu cho ngon vài món miền Bắc, vài món ăn xứ Huế, xứ Quảng... đủ mệt rồi. Tao không thích bon chen sang lĩnh vực hàng ngoại, dù môi trường nào.
Ngọc Phượng cười:
- Thua mày luôn. Giống như sáng kiến bán phở Hà Nội, bún bò Huế, mì Quảng chứ gì?
Cát Phượng vẻ tự hào:
- Kết quả này thấy rồi đó. Hơn tháng nay, buổi sáng nhà hàng đông khách hơn buổi chiều ấy chứ.
Ngọc Phượng gật đầu:
- Điểm này, tao công nhận, mày tính đúng. Cứ đều đặn thế này, khoản thu nhập buổi sáng dư sức để mày chi trả tiền nhân viên. Chỉ vài năm mày nhất định giàu, chả thua ai.
Cát Phượng cười nhẹ:
- Tao đã sống những năm tháng thiếu trước hụt sau vất vả tảo tần của cha mẹ. Tuy ba mẹ không bao giờ để tao phải bon chen vào đời, phải không tiền đóng học. Nhưng bao năm, tao luôn làm phận học trò, dù khi nào tao cũng đóng học phí muộn. Vẫn đầy đủ chứ không đến mức phái nhờ vào nhà trường như ai khác. Bây giờ có cơ hội kiếm tiền, tao nhất định phải nắm bắt. Giàu, ai không mơ nhưng tao còn rất nhiều nợ nần phải trả, phải lo. Nên tao chả dám mơ giàu như mày nói.
Chợt nhớ cô hỏi:
- Mày đã ăn món nào bên Sao Mai chưa Phượng?
Ngọc Phượng gật đầu:
- Một lần, cách đây hơn ba tháng, tao đi dự sinh nhật nhỏ em họ. Con Hạ Vy tiệm vàng Đại Lợi. Nó đặt tiệc ở đó ăn toàn món ăn Tây. Nói thật nhé, không riêng tao, mà hầu hết năm bàn tiệc bàn nào cũng còn ê hề đồ ăn. Khẩu vị không hợp, khó ăn lắm.
Ngọc Phượng rùn vai:
- Để tao nhớ coi. Hôm ấy tao ăn được món mì ý, món xà lách trộn thập cẩm, tao khoái nhất, nhưng lại không thể ăn.
Cát Phượng nhẹ giọng:
- Mì Ý thì nhà hàng nào bây giờ không bán, ăn thua là cách nấu mà thôi. Sắp tới tao sẽ dành một trang Menu list giới thiệu toàn món ăn dân đã đơn thuần Việt.
Ngọc Phượng tò mò:
- Bật mí nghe thử, có món nào tao khoái khẩu không?
- Những món ăn thường ngày vẫn có trong các bữa ăn gia đình thôi. Rau tập tàng chấm mắm kho quẹt. Rau muống xào tỏi. Cua rang me...
Ngọc Phượng kêu lên:
- Trời, trời! Một nhà hàng hơi bị hoành tráng thế này, ai lại bán toàn các món "cây nhà lá vườn". Kỳ chết!
- Mày không biết nên nói vậy. Dân sành ăn đã chán ngấy như món chim câu vịt tiềm cao cấp. Đôi khi vì quá bận bịu với cuộc sống họ không còn thời gian để ăn một bữa ăn đơn thuần Việt. Thèm đấy và các quán cơm bình dân cũng nhan nhản, nhưng khó có quán ăn nào đầy đủ điều họ cần. Món rau muống xào tỏi nếu tao hay mày xào chắc ăn vài đũa là... rùng mình. Nhưng do đầu bếp Quốc Tuấn nấu thì miễn chê nhé. Ăn một dĩa muốn ăn thêm đó. Tao đã thử tài chú Tuấn rồi và tao tin là mình sẽ thắng.
Ngọc Phượng liếm môi:
- Nghe mày nói, tao thấy muốn ăn ngay à.
- Muốn ăn ngay thì tự nấu mà ăn tạm. Còn không thì cố chờ đến hôm ấy nhé.
- Đành chờ thôi chứ biết sao. Tao nổi tính tò mò rồi đó Phượng. Một nhà hàng nổi tiếng, trong tốp mười nhà hàng món ngon món lạ ở thành phố này, khi không lại bán mấy món rau muống, cua đồng rang... Chà! Thực khách đến đây ắt giống tao, vì sự tò mò, vì giá rẻ nữa hả Phượng?
Cát Phượng trầm tĩnh:
- Giá rẻ tao chưa dám chắc. Món ngon của nhà hàng mình, bèo bèo cũng ba chục ngàn một dĩa, ngon thì đảm bảo.
Ngọc Phượng biết tính bạn. Cát Phượng là đứa thích làm điều khó. Nó đã muốn và thực hiện việc gì, việc đó ắt phải đem về siêu lợi nhuận. Ngọc Phượng nhớ hồi đầu, khi Cát Phượng hỏi đầu bếp biết nấu điểm tâm không. Chú Tuấn hỏi:
- Yêu cầu nước lèo thế nào? (Chú Tuấn hỏi ngược lại).
Cát Phượng cười cười:
- Phở Bắc Hải, đúng mùi vị Hà Nội, Bún bò đủ độ cay, độ béo của xứ Huế.
Mì Quảng sợi phải dai, dẻo, nước lèo ngon ngọt y như dân Đà Nẵng nấu vậy?
Chú Tuấn cười:
- Mì và bún, chú đảm bảo. Riêng món phở, chú nghe nói, người Bắc Hà có cách nấu riêng.
Cát Phượng cười nhẹ:
- Cháu sẽ tự tìm hiểu và cho chú công thức nấu.
Ngay tối đó, Phượng rủ Ngọc Phượng tới Hương Bắc một quán phở nổi tiếng nhất thành phố, vừa ăn vừa mua về đem nghiên cứu. Mất toi hai trăm ngàn, nhưng không thể phân tích được trong nước lèo được bỏ thêm nguyện liệu gì. Chính mẹ Cát Phượng đã nói:
- Ngày trước mẹ học ngành chế biến món ăn Việt, sau đó về thực tập tại cửa hàng phở nổi tiếng nhất Hà Nội. Phở Ngô Quyền. Mẹ để ý mãi phát hiện ra ngoài xương gà, xương bò, cứ mỗi nồi nước lèo loại ba mươi lít nước sẽ được bỏ vào đó một lạng Sá Sùng khô. Đây là đặc sản rất quý chỉ có ở vùng biển Đông Bắc...
Tập II
Cát Phượng vội điện về Hà Nội, nhờ bạn bè tìm hiểu thêm. Mất ba ngày, bạn của Phượng đã giúp cô có công thức nấu phở. Quả là con Sá Sùng kho rất được ưa chuộng. Người nấu phở ngon họ sẵn mối thu mua loại đặc sản này. Hiện tại giá một ký Sá Sùng khô tới hai triệu rưỡi, nhưng chẳng dễ mua. Cát Phượng hạ quyết tâm, không nấu thì thôi, còn đã chọn món phở làm điểm nhấn điểm tâm, cô nhất định phải tạo ra hương vị đặc biệt. Cát Phượng đã thành công, khi cậu ruột cô sẵn lòng bỏ tiền mua cho cô tới bốn ký lô. Cát Phượng gửi trả tiền cho cậu, khi khách hàng thật sự đến quán cô bằng tất cả sự mến mộ chân thành. Bây giờ, phở nhà hàng Hoa Hồng Vàng, đang được người dân ưu ái. Tiền thu từ món điểm tâm, đủ để cô trang trải tiền mặt bằng điện nước. Quá may mắn chứ bộ.
- Mày cười gì vậy Cát Phượng?
Cát Phượng so vai:
- Vài việc nho nhỏ, tạo thành âm vang lớn, tao ưa lan man vậy mà.
Nheo mắt, Ngọc Phượng hỏi:
- Mày vạch sẵn được món độc rồi phải không? Nói nghe coi?
Cát Phượng vẻ bí mật:
- Tao muốn dành bất ngờ cho mọi người. Mày đừng nôn nóng quá. Tao đảm bảo ngon mà. Mày đăng bảng tuyển thêm người vào tổ phục vụ. Sinh viên làm bán thời gian cũng được.
- Tao biết rồi. Nhận luôn con trai được không?
- Được. Con trai chịu làm thêm, thường là những đứa ham học, chịu khó đấy. Bây giờ tao phải đi.
Ngọc Phượng dè dặt:
- Mấy hôm nay... anh Hoàng không về hả Phượng?
Cát Phượng thản nhiên:

- Ảnh đang gặp rắc rối ở cơ quan. Ảnh hứa, khai trương sẽ dẫn sếp của ảnh về.
- Mày... vẫn tin Hoàng hả?
Cát Phượng chậm rãi:
- Hiện tại, tao không nghi ngờ tình cảm của Hoàng. Thật ra, anh ấy chịu nhiều áp lực hơn tao. Con nhà giàu, quyền cao chức lớn, không dễ làm theo ý mình. Tao không muốn tạo thêm áp lực cho Hoàng. Mày đừng quá lo lắng cho tao, tao không sao đâu.
Cát Phượng nói xong liền bước ra ngoài. Ngọc Phượng nhìn theo bạn, cô khẽ lắc đầu. Người ta nói, con gái tuổi Mẹo như bạn cô rất thông minh, cuộc sống không cơ cực, vất vả. Thông minh thì chút chút đúng, còn bảo không cơ cực, không vất vả thật chả đúng chút nào. Cát Phượng bao năm nay luôn thiếu thốn về tiền bạc. Bây giờ làm ra tiền, không phải lo đói, lo cực thì lại khổ vì tình yêu.
Ôi trời! Ai biết trước ngày mai của mình chứ!
Hoàng vừa dắt xe ra cổng, vừa lúc bà Hoàng Vân về tới. Hoàng gượng cười chào:
- Con chào mẹ! Mẹ ra ngoài làm gì mà phải đi tắc xi vậy mẹ?
Bà Hoàng Vân nhướng mắt:
- Là con sao? Chưa về đã đi. Con tính tránh mẹ phải không?
Hoàng từ tốn:
- Dạ, con không dám. Con tranh thủ về lấy ít đồ. Chiều con phải trực.
Bà Vân quyền hành:
- Muốn đi mẹ không giữ. Phải vào nhà để mẹ nói chuyện đã. Thư đâu?
Bé Thư nhanh chân chạy ra:
- Thưa, bà chủ gọi cháu?
Bà Vân chỉ vào những túi xách để dưới đất:
- Cháu đem đồ vào phòng khách cho bà. Còn con, vô nhà đi.
Hoàng lầm lì,dắt xe quay trở vô. Bà Vân nhếch môi:
- Xe con đâu, sao chạy xe người ta? Đàn ông con trai chạy Attila nhìn yếu lắm.
Hoàng thản nhiên:
- Sếp con mượn xe chở mẹ đi Sài Gòn khám bệnh. Con người ăn thua ở cá tính, bản lĩnh, ai nhìn vào mấy vật ngoài thân để đánh giá con người ta hả mẹ?
Bà Vân chau mày:
- Dạo này, con bắt đầu học thói cãi tay đôi với mẹ. Con khiến mẹ quá ư thất vọng về con. Chả lẽ giữa mẹ và cái con bé ốm tong ốm teo vì thiếu ăn kia, con vẫn chọn nó?
Hoàng chậm rãi:
- Thưa mẹ, Cát Phượng trước giờ mảnh mai, còn ăn uống, thì cổ không hề thiếu ăn như mẹ nói đâu ạ. Con là đàn ông dám làm dám chịu. Con đã có con với cô ấy. Con không thể bảo Phượng giết con của con.
Bà Vân trừng mắt:
- Nói nghe hay lắm. Loại con gái sống ở khu nhà trọ, xa cha mẹ gia đình, có trời mới biết cô ta làm gì. Và con dám chắc đứa bé đó là của con sao.
Hoàng lạnh lùng:
- Con dám chắc. Dù con luôn tôn trọng kính yêu mẹ, xin mẹ đừng xúc phạm Cát Phượng. Cô ấy là một cô gái tốt.
Bà Vân nhếch môi:
- Con gái tốt, nhà lành mà chấp nhận ngủ với trai sao?
Hoàng phẫn nộ:
- Mẹ! Con yêu cô ấy. Là lỗi của con.
Bà Vân cao giọng:
- Con nghe cho rõ đây:

Mẹ mặc kệ sự việc thế nào. Con đừng mong mẹ cưới con đó về làm dâu nhà này. Mẹ và bố mẹ Thiên Kim từng hứa với nhau...
Hoàng lồng lộng cắt lời bà Vân:
- Mẹ thật quá đáng. Đây là lần thứ hai mẹ nhục mạ người con yêu. Mẹ muốn con giết con của con à? Việc bất nhân thất đức ấy, mẹ cũng dám nói ra với con.
Mẹ thất vọng vì con không nghe lời mẹ. Con cũng rất thất vọng vì trước giờ con hoàn toàn kính yêu tôn thờ mẹ như một Quan Âm Bồ Tát. Mẹ làm việc thiện cho đời mà không thắng nổi cái tôi của lòng mẹ. Nhẫn tâm bảo con phải hủy diệt một mầm sống còn đang tượng hình. Thưa mẹ, con thà mang tiếng bất hiếu.
Chuyện bất nhân tâm kia, con không làm được. Con không thể giết con của con.
Mẹ muốn thì cưới Thiên Kim về cho mẹ đó. Rồi mặt nạ của cô ta sẽ được lột ngay thôi. Môn đăng hộ đối? Con không cần!
Hoàng đi như bay ra cổng, bỏ mặc bà Vân ngồi chết trân vì những câu nói của con trai. Từ nhỏ đến giờ nó luôn nghe lời bà, chưa hề dám trả treo ba mẹ, anh chị. Tất cả, vì nghe lời con quỷ nhỏ ấy. Con trai bà bị bắt mất hồn vía thật rồi. Bà không chịu thua con ranh ấy dễ dàng như vậy. Thiên Kim nhà giàu có, con bé luôn thùy mị bặt thiệp trước mọi người. Con nhà được ăn học giáo dục đàng hoàng, sao có thể đem so sánh với con bé nhà nghèo kia chứ? Đừng hòng mơ mộng nghe con.
Hoàng chạy xe đến nhà hàng Hoa Hồng Vàng. Những người biết mối quan hệ của anh và Cát Phượng đều chào anh một cách vui vẻ:
- Cậu chủ!
Hoàng nhăn mặt nói với cô tiếp viên:
- Đừng gọi anh là "cậu chủ", nhà hàng của chị Phượng kia mà.
Cô tiếp viên cắn môi:
- Nhưng... em quen miệng rồi. Cậu là bạn trai của chị Phượng, em phải gọi đúng phép chứ ạ.
Hoàng trợn mắt:
- Trời đất! Em vừa nói gì, nghe sao mắc cười quá vậy? Cát Phượng được em gọi bằng chị. Còn anh là cậu? Vậy mà đúng phép tắc ư? Bó tay cô luôn.
Cô tiếp viên ngẩn người chưa biết trả lời sao. Vừa lúc Hồng Phượng và Bích Phượng bước vào Hoàng giơ tay:
- Tới đây chút hai Phượng ơi!
Hồng Phượng kéo ghế ngồi và hỏi:
- Anh ghé ăn cơm trưa hả anh Hoàng. Đã gọi món gì chưa?
Hoàng cười:
- Anh mới tới. Đói bụng nhưng chưa muốn ăn. Còn hai em, rảnh dữ hả?
Bích Phượng le lưỡi:
- Tụi em nhận được lệnh của chị Hai Phượng, triệu tập gấp mà. Anh Hoàng, hai tụi em cũng chưa ăn cơm anh bao tụi em nha.
Hoàng cười cười:
- Cứ thoải mái kêu món, ăn xong hóa đơn do Cát Phượng tính là xong thôi.
Bích Phượng lắc đầu:
- Ăn cho buông so. Khi nào làm việc cho nó, tụi em mới ăn chùa. Riêng hôm nay, anh nhất định phải trả tiền như mọi người.
Hoàng xua tay:
- Được rồi, trả thì trả. Em kêu món đi.
Hồng Phượng vẫy tay gọi tiếp viên:
- Cho chị phần cơm gà. Gà xào sả ớt sa tế cay. Rau muống xào.
Bích Phượng họa theo:
- Chị một phần cơm hến, mắm kho quẹt, một dĩa rau tập tàng.
Hoàng hít hà:
- Anh ăn theo tụi em. Thêm một tô canh chua.
- Anh Hoàng và hai bạn muốn dùng thử món gà nấu long nhãn không?
Ngọc Phượng vừa bước ra vừa tủm tỉm.
Hồng Phượng cong môi:
- Nghe hơi bị hấp dẫn. Ăn chùa hả?
- Không! Món mới giảm giá cho các vị khách đầu tiên 20%. Thử nhé!
Bích Phượng trề môi:
- Thử thì thử. Giảm gì bèo thế. Năm mươi năm mươi đi mà Phượng.
- Phải mày không đó Bích Phượng, ăn nhà hàng mà trả giá. Quê quá bà ơi.
Bích Phượng rùn vai:
- Món mới, ắt mắc lắm. Cát Phượng đạo diễn món gì, chắc món đó trên cả tuyệt vời. Tao chỉ muốn túi tiền của anh Hoàng ít hao chớ bộ.
Hồng Phượng hạ giọng:
- Nghe nói nhà hàng có món thịt heo hấp lá chè xanh. Mình gọi luôn nhé.
Bích Phượng chớp mắt:
- Món gì nghe lạ vậy? Tao chưa từng nghe, nói chi ăn?
- Mọi người ai cũng nghĩ lá chè xanh chỉ để nấu nước uống. Một loại nước uống có nhiều ưu điểm điều hòa cơ thể giúp tăng trưởng máu, mát gan, bổ phổi.
Quả thật chưa ai dùng lá chè xanh để cuốn thịt như kiểu người ta cuốn lá lốt nướng hoặc chiên. Cát Phượng bảo món này do mẹ Phượng tự làm và bày cho nhà hàng chế biến. Ngày trước, mẹ Phượng học chuyên ngành chế biến món ăn.
Bác ấy từng phục vụ ở nhà khách chính phủ, vài nhà hàng nổi tiếng ở Hà Nội.
Tay nghề bác ấy rất giỏi.
Bích Phượng chép miệng:
- Hèn gì, chị em Cát Phượng đều biết nấu nướng. Nó mở ra nhà hàng đúng quá còn gì.
Hoàng điềm tĩnh:
- Thức ăn bày ra cả rồi, hai cô không ăn là anh ăn hết đấy. Các em đừng quên nghề buôn bán sách cũng là nghề truyền thống của gia đình Phượng.
Bích Phượng che miệng cười:
- Chả ai gọi như anh hết. Nghe buồn cười ghê.
Ánh mắt Hoàng chợt tối sầm. Ngoài cửa nhà hàng, Thiên Kim rực rỡ trong bộ đầm màu đỏ nhún nhảy đi vô. Cô ta đi cùng bạn và chưa nhìn thấy Hoàng.
Thiên Kim chịu tới nhà hàng nhỏ hơn nhà hàng Sao Mai của cô ta để ăn sao.
Chắc chắn là có mục đích?
Hoàng cúi đầu xuống dĩa cơm, anh vái trời Thiên Kim không nhìn thấy anh.
Cũng may anh ngồi ở bàn cuối góc trong và Thiên Kim chọn bàn chính giữa. Cô ta cố ý khoe nhan sắc của mình. Một sắc đẹp trời cho khá hoàn hảo đến từng chi tiết. Khổ nỗi con tim anh luôn đóng băng trơ cứng trước Thiên Kim.
Cô tiếp viên đưa cuốn Menu cho Kim:
- Mời chị chọn món ạ.
Hất cuốn Menu qua một bên, Thiên Kim cao giọng:
- Tôi muốn ăn những món ngon nhất của nhà hàng.
Cô tiếp viên hơi bối rối:
- Nhưng thưa chị.... em cần biết rõ từng món. Nếu em đem lên tất cả các món ghi trong Menu, sợ rằng chị nói em... quá đề cao nhà hàng.
Thiên Kim trừng mắt:
- Cô nói nhiều quá. Sợ tôi không có tiền trả hay sao. Cô làm theo ý tôi đi.
Còn không thì gọi quản lý giùm tôi.
Trong lúc cô tiếp viên đứng bối rối thì Cát Phượng thong thả bước đến:
- Chị có yêu cầu gì, xin chị cứ nói.
Thiên Kim nhướng mắt:
- Cô là quản lý?
- Đúng vậy.
- Nhà hàng này nghe khách ca ngợi lắm chả lẽ chỉ là "thùng rỗng kêu to".
sao. Tôi muốn được ăn tất cả các món được coi là đặc sản của nhà hàng.
Cát Phượng điềm tĩnh:
- Điều ấy thì không khó. Tôi chỉ muốn nhắc chị, mỗi món ăn dù đặc biệt hay bình dân đều phải coi người ăn phù hợp khẩu vị gì. Nếu có gì không vừa ý mong chị cảm phiền:
- Mời chị và hai anh chờ ít phút, sẽ có đồ ăn ngay.
Cát Phượng thong thả trở vào bếp. Cô đã nhận ra cô gái này là quản lý hay chủ nhà hàng Sao Mai. Cát Phượng luôn được bạn bè dẫn đi ăn, hầu như cô quá quen mặt những người chủ nhà hàng những nơi cô thường đến.
Rất nhanh, vài món ăn như cá hồi sốt cay. Thịt gà nấu long nhãn. Cánh gà tẩm sốt...
Thiên Kim so vai:
- Cho tôi món cá nào đó. Hoặc món có tôm vô.
Chưa đầy mười phút, yêu cầu của Kim được đáp ứng. Là món cá trạch ướp sả ớt chiên giòn. Thêm món gỏi xoài được bưng lên. Thiên Kim nhìn dĩa gỏi chăm chú. Cô vốn khoái món chua chua ngòn ngọt nhưng làm gỏi kiểu này, nhà hàng cô chưa nghĩ đến. Đơn giản chỉ là những lát xoài xắt sợi nhỏ, điểm thêm ít sợi cà rốt. Xoài được trộn với tôm thẻ tạo nên một món ăn khá hấp dẫn. Bên trên dĩa gỏi được rắc đều rau răm thái nhỏ, đậu phộng giã giập, vài miếng ớt tỉa hoa mong manh. Kim gắp gỏi bỏ vô miệng. Phải kìm lắm cô mới không khỏi thốt lên lời khen. Không cầu kỳ theo kiểu gỏi ngó sen. Rất bình thường, nhưng đầu bếp ở đây thật sự đã biến những quả xoài, củ cà rốt thành món gỏi quá ngon. Chắc chắn mai mốt Sao Mai cũng phải cho món này vô thực đơn.
Thiên Kim hỏi nhỏ gã con trai ngồi kế cô:
- Ông thấy sao, Quốc An.
Quốc An rùn vai:
- Bà chạy dài dài mới theo kịp họ. Bà học ở Mỹ về, nên nhà hàng của bà toàn món ăn Tây. Vừa đắt, vừa không hợp khẩu vị khách. Bà đừng quên, nhà nước đang phát động toàn dân "Người Việt dùng hàng Việt". Chắc chắn mấy món ăn quê hương ở đây hút khách hơn bên bà. Tâm lý dân Việt, cuối tuần mời cơm bạn bè, cơm gia đình, họ vẫn thêm các món ăn mang đậm hương vị Việt hơn.
Món gỏi này là món ví dụ.
Thiên Kim gật đầu:
- Công nhận điều ông nói là đúng. Tôi hứa suy nghĩ lại.
Vô tình Ngọc Phượng bưng dĩa đồ ăn tới bàn Hoàng. Cô nói khá lớn:
- Anh Hoàng! Mì Quảng của anh nè.
Hoàng không kịp ngăn lời Ngọc Phượng và câu nói của cô lọt tới tai Thiên Kim. Bởi vô đây nãy giờ cô ta luôn quan sát các cô phục vụ nhà hàng. Thiên Kim bật dậy. Cô đã nhận ra Hoàng ngồi chung bàn với hai cô gái khá xinh. Hất mặt, cô nhanh chóng bước xuống bàn của Hoàng.
- Anh Hoàng! Anh cũng đến ăn ở đây à?
Không thể né tránh, Hoàng lãnh đạm:
- Là em à? Em tới đây ăn mới là điều lạ đó Thiên Kim.
Thiên Kim nhìn trừng vào mắt Ngọc Phượng:
- Bạn gái anh là ai? Giới thiệu em quen đi, anh Hoàng?
Ngọc Phượng nhếch môi:
- Nếu là tôi, chị thấy sao?
Hồng Phượng kêu lên:
- Ngọc Phượng!
- Kệ tao đi, không sao đâu!
Nghe chữ "Phượng" thoát ra, Thiên Kim nhếch môi:
- Cô thật sao? Cũng không tệ. Tôi chỉ thấy tội nghiệp giùm cô.
Ngọc Phượng trề môi:
- Tội nghiệp ư? Tôi hay chị nhỉ?
Thiên Kim cúi xuống vai Hoàng, cô ta cười tươi:
- Kìa anh? Giới thiệu em cho bạn anh biết đi. Em là gì của anh?
Hoàng gắt nhỏ:
- Em làm ơn đứng đắn giùm. Người ta nhìn đó.
- Nãy giờ trong nhà hàng này, ai chả nhìn em chứ. Người ta có mắt, ngắm con gái đẹp là lẽ thường mà.
Hồng Phượng buột miệng:
- Ối trời! Nghe sến quá đi. Người này hình như không bình thường.
Bích Phượng thì che miệng cười. Thiên Kim trừng mắt, dài giọng:
- Cười cái gì. Tôi nói sai hay sao? Dù không bằng người mẫu, tôi cũng hơn...
các cô.
Bích Phượng rùn vai:
- Kiêu ngạo quá. Con gái nhà giàu ưa thói phách lối, kiêu căng. Chị ta thân với anh lắm hả anh Hoàng?
Hoàng ngán ngẩm:
- Cô ta chả liên quan gì đến anh.
Lập tức Thiên Kim ré lên:
- Anh! Vì bọn họ, anh phủ nhận em sao. Em về méc mẹ anh, để bà phân xử.
Ngọc Phượng hất mặt:
- Cách nói của chị giống con nít ghê nơi. Nhưng tôi nghĩ, chị muốn nói chị là bạn gái anh Hoàng, đúng không?
Thiên Kim vẻ kiêu hãnh:
- Cô thông minh, biết lẽ phải đấy. Tôi không những là bạn, mà còn là vợ sắp cưới của ảnh. Cô đừng mơ mộng anh ấy. Gia đình anh Hoàng chỉ muốn tôi làm dâu. Họ không chấp nhận ngồi sui với người nghèo.
Hoàng giận dữ:
- Cô im ngay. Người gì trơ tráo thế. Ai yêu cô mà cưới chứ. Đồ điên!
Thiên Kim nhếch môi:
- Anh dám mắng em trước mặt bọn họ sao? Để rồi xem, anh dám chống đối ba mẹ anh không?
Hoàng quắc mắt:
- Cô biến khỏi mắt tôi ngay. Nếu không, đừng trách tôi ác. Cô tưởng mình là ai mà lớn tiếng với tôi. Ba mẹ tôi muốn cô là con họ, thì cô cứ về mà ở, đừng mong trói buộc tôi.
Dứt câu, Hoàng băng băng bỏ đi. Thiên Kim cố kéo tay anh, nhưng bị anh hất mạnh, khiến cô suýt té, May có Bích Phượng đỡ kịp.
Gườm gườm ném vào Ngọc Phượng cái nhìn muốn nghiền nát cô, Thiên Kim rin rít:
- Quá lắm! Dám làm bẽ mặt tôi! Tôi sẽ khiến anh sống không được, chết không xong.
Quốc An nhẹ giọng:
- Kim à! Anh nghĩ, em cần được nghỉ ngơi. Chúng ta về nhé.
Thiên Kim mím môi:
- Vâng! Em không sao nuốt nổi đồ ăn nữa.
Tỉnh bơ, cô nói với Kiên:
- Anh kêu họ lấy hộp trút hết đồ ăn,vô cho tôi.
Kiên bối rối:
- Chị à...
- Anh mắc cỡ hả? Các món ăn đều mắc tiền, tôi mua mà chưa ăn thì gói đem về, có vấn đề gì đâu. Để lại, họ sẽ đem bán lần hai cho khách đấy.
Ngọc Phượng muốn nổi đóa. Nhưng phía sau lưng, Cát Phượng đã nhẹ tênh:
- Chi ơi! Mang hộp ra gói đồ ăn cho khách.
Kiên nhìn vẻ bình thản, dịu dàng của Cát Phượng, anh khẽ thở dài. Nếu anh là mẹ của Hoàng, anh cũng không ngốc đến mức chọn một cô gái hợm hĩnh kiêu căng như Kim về làm dâu. Cô ta nghĩ gì, tự nhiên đòi đem đồ ăn về. Bình thường với người bình thường. Còn với cách sống xa xỉ của một cô chủ, đây thật là việc không thể tin.
Cát Phượng vẫn giữ nguyên nụ cười hờ hững trên môi cho tới khi Thiên Kim ngồi vào xe hơi. Cô khẽ thở dài:
- Một người đẹp, không đẹp nhân cách, khổ cho anh mất thôi.
Ngọc Phượng cao giọng:
- Mày nghĩ sao mà nói vậy. Anh Hoàng điên đâu mà yêu con nhỏ chảnh ấy.
Cát Phượng cười âm trầm:
- Mày hiểu Hoàng bằng tao ư? Hoàng ghét chị ta. Nhưng ảnh là đứa con hiếu thảo luôn nghe lời mẹ. Người mẹ thì sẵn sàng dùng thủ đoạn để ép con nghe lời.
Khó nói lắm.
- Mày không tin anh Hoàng?
- Tin chứ. Vì tin ảnh, tao mới trao cuộc đời cho ảnh. Khổ nỗi, làm người ai không tránh khỏi sai lầm nhất thời. Chuyện của tao, tao tự biết chu toàn. Tụi mày lo công việc đi. Nhà hàng đông khách chính là niềm an ủi của tao. Vậy nhé!
Dù không tán đồng cách nói của Cát Phượng, ba cô bạn cũng đành im lặng.
Họ quen rồi cách làm việc dứt khoát của bạn mình. Nhất định Cát Phượng sẽ đạt được điều nó mơ ước!
Ném chiếc bóp da màu trắng lên bàn làm việc, Thiên Kim gằn gọi:
- Lễ tân đâu?
Cô lễ tân tên Minh Thi vội vã chạy vô phòng:
- Thưa, cô chủ cho kêu em.
Thiên Kim quyền hành:
- Bỏ câu gọi "cô chủ" ngay đi. Tôi đang ngồi ở vị trí nào chứ?
Minh Thi cắn môi:
- Em biết rồi, thưa giám đốc.
Thiên Kim khoát tay:
- Cô cho tôi ly cam vắt. Không, ly chanh dây nhé. Tôi muốn thật nhiều đá.
- Dạ, em hiểu. Giám đốc chờ chút ạ.
Thiên Kim chau mày nhìn Kiên:
- Anh có gì cần nói với tôi hả? Giờ này tôi không tiếp thu được gì đâu. Để lúc khác đi nhé.
Kiên từ tốn đặt bịch xốp lên bàn:
- Thưa giám đốc, còn số thức ăn nảy tôi nghĩ giám đốc muốn nghiên cứu.
Thiên Kim hơi khựng lại rồi nói:
- Anh luôn hiểu được ý nghĩ của tôi. Quả thật lúc này tôi không làm nổi chuyện gì nữa. Anh giúp tôi đem xuống bếp, để đầu bếp họ thử nghiệm.
Kiên nhẹ giọng:
- Vâng tôi sẽ chuyển lời giám đốc. Nhưng... giám đốc có vẻ mệt. Theo tôi, giám đốc nên về nhà nghỉ ngơi.
Thiên Kim lắc đầu:
- Tôi ngủ được sao? Hình ảnh cô ta cứ như một thách thức tôi, khiến máu tôi sôi ùng ục. Tức không thể tả. Cô ta là quản lý Hoa Hồng Vàng, hèn gì anh Hoàng có mặt ở đó.
Kiên khẽ lắc đầu. Sự thật thì cô chủ của anh đang nhầm lẫn. Kiên vốn trung thực, anh không thuộc loại người thích nịnh bợ chủ. Anh là một quản lý có tài.
Nhờ vào thực lực của bản thân, anh đã trụ được ở Sao Mai sáu năm. Một thời gian chưa dài, song với một sinh viên ra trường tròn sáu năm bốn tháng như Kiên thì đó là sự tài giỏi Anh không thích cách làm việc háo thắng của cô chủ.
Bằng kinh nghiệm ít ỏi của mình, anh tự nghiệm:
Nhà hàng là nơi để người ta tìm đến ăn uống và thưởng thức các món ăn ngon. Nhà hàng không phải là nơi dành cho lòng kiêu ngạo háo thắng, cố gắng bắt chước người để tìm cái không bao giờ thuộc về mình. Thiên Kim sắc sảo, tinh tế trong việc kinh doanh. Khổ nỗi, cô sinh ra, lớn lên trong môi trường giàu sang, ăn uống toàn món cao cấp.
Nên bây giờ, sau mấy năm học ở Mỹ, cô đem về nhà hàng toàn món ăn ngoại.
Người sành ăn, họ khen ngon và cô thỏa mãn, vui thích. Thiên Kim quên rằng, cô đang sống trên đất Việt, giữa một thành phố công nghiệp năng động. Người Việt vốn quen phong tục "đất lề quê thói". Những người thành đạt túi rủng rẻng tiền, họ chán ngấy các món ăn Tây. Và để duy trì phong cách sống thuần túy Việt người ta sẽ dẫn cha mẹ, vợ con, bạn bè bằng hữu tìm về cội nguồn quê hương, từ những bữa cơm cuối tuần ở những nhà hàng thuần Việt như Hoa Hồng Vàng.
Kiên từng biết dạo trước, chủ cũ của nhà hàng này cũng thích tìm cảm giác "ngoại lai" để chứng tỏ mình. Chỉ vài tháng họ đã thất bại, khách bị nhàm chán bởi các món ăn Tây, giá cả thì trên trời. Thiên Kim đang đi trên con đường ấy.
Cô quá kiêu hãnh, tự tin về tài chính lẫn tài năng của mình. Với loại người như Kim, không nếm qua thất bại, sẽ không ai khuất phục nổi.
Kiên biết, nhưng anh im lặng. Cô chủ đang ức lòng, nếu khuyên cô học theo cách nấu nướng của Hoa Hồng Vàng có khác gì châm ngòi pháo...
- Này! Anh nghĩ gì vậy hả?
Giọng Thiên Kim vang lên, cắt dòng suy nghĩ của Kiên.
Kiên cười gượng:
- Xin lỗi giám đốc. Tôi nghĩ đến vài việc gia đình thôi ạ.
Thiên Kim lừ mắt:
- Anh hay quá hén. Đang bàn công việc với tôi mà để tâm trí lang thang, không có lần sau tôi bỏ qua đâu.
Kiên nhã nhặn:
- Cám ơn giám đốc.
Thiên Kim xua tay:
- Thôi, anh đem số đồ ăn này xuống bếp đi. Nói dì Bảy phải cho tôi những nhận xét đầy đủ về mùi vị đặc trưng của từng món. Tôi không chấp nhận để Hoa Hồng Vàng qua mặt đâu.
Kiên xách bịch xốp đứng lên:
- Thưa giám đốc, tôi đi.
- Ừ!
Thiên Kim uống xong ly chanh đá. Cô dựa đầu vào ghế, mắt đăm đăm dõi về một điểm. Nụ cười và ánh mắt của cô quản lý nhà hàng "Hoa Hồng Vàng" luôn ám ảnh cô. Thiên Kim không phủ nhận cô gái đó rất tự tin và bản lĩnh. Bọn đàn ông thời nay đã chán ngấy các cô gái xinh đẹp ngọt ngào, dễ chinh phục, họ chán cảnh các cô bồ dỗi hờn nhõng nhẽo, đòi đi mua sắm mỗi ngày. Và sẵn sàng lên giường, miễn sao được đối phương cho nhiều tiền. Bọn họ quay ra tìm cách chinh phục các cô nàng ngổ ngáo ngang tàng. Công bằng mà nói phần đông các cô gái có học, nhà nghèo đều tự trọng, họ mang cá tính mạnh mẽ, tự lập rất cao. Vì thế bọn đàn ông càng khát khao, thèm muốn.
Cô bạn gái của Hoàng thuộc tuýp phụ nữ đó. Nhưng cô ta không thể cướp được Hoàng, khi Thiên Kim đã yêu anh. Cô bằng mọi giá phải có anh trong đời.
Suy nghĩ một lát, Thiên Kim vào phòng riêng trang điểm lại. Cô rời nhà hàng sau khi đã không quên quan sát đại sảnh. Buổi chiều cuối tuần, giờ cao điểm thế này, nhà hàng Sao Mai vẫn vắng khách. Không được, gì thì gì cô nhất định phải vượt trội hơn Hoa Hồng Vàng.
Bà Bảy đang làm món gà xào chua ngọt, bà chăm chú vào món ăn, không hề biết cô chủ đang quan sát bà. Chờ bà Bảy trút đồ ăn sang đĩa xong xuôi, Thiên Kim mới nhẹ hỏi:
- Dì Bảy! Tôi muốn nói chuyện với dì.
Bà Bảy mau mắn:
- Thưa, giám đốc có gì dạy bảo, xin cứ nói ạ.
Thiên Kim chậm rãi:
- Dì đã thử những món ăn anh Kiên đem về chưa?
- Dạ rồi, thưa giám đốc.
- Dì cho tôi vài nhận xét coi sao?
Bà Bảy ngần ngừ:
- Tôi... giám đốc đồng ý nghe tôi nói thiệt chứ ạ.
- Dì lạ thật. Nếu không muốn nghe, tôi biểu dì nói chi vậy?
Bà Bảy vẻ dè dặt:
- Các món ăn đều ngon, vị đậm đà, ăn một lần là muốn ăn thêm. Tôi có sẵn xoài trong tủ, nên làm thử coi sao. Nhưng tôi ăn món gỏi do tôi làm, cảm giác không ngon được như của họ, dù tôi cho rất đủ gia vị.
Thiên Kim chau mặt:
- Một món đơn giản nhất, dì cũng không làm được sao? Chả phải nó đơn thuần chỉ là món xoài giằm nước mắm, được sơ chế thêm sao?
Bà Bảy từ tốn:
- Thưa không hẳn như thế đâu ạ. Tôi nghĩ, họ có bí quyết gì đó, nên xoài của họ giòn, không chua theo kiểu tự nhiên. Bình thường, xoài đã trộn bất cứ mắm muối đều trở nên mềm.
Thiên Kim gằn giọng:
- Tôi mặc kệ dì làm sao thì làm, nhất thiết phải cho tôi được mấy món ăn đó.
Bà Bảy băn khoăn:
- Ý của giám đốc là... đưa các món đó vào thực đơn à? Lâu nay chúng ta chuyên nấu đồ ăn cao cấp kia mà.
Thiên Kim quyền hành:
- Dì làm thử đi. Ngày mai tôi sẽ họp nhà hàng. Chúng ta đang mất dần thực khách. Tôi hy vọng, thay đổi món ăn sẽ kéo được khách hàng trở lại.
Bà Bảy gật đầu:
- Tôi sẽ cố gắng, thưa giám đốc.
Thiên Kim đi khỏi, bà Bảy ngao ngán trở lại bếp. Bà khẽ nói với người phụ bếp của mình:
- Chúng ta gặp rắc rối rồi, cậu Tâm ơi.
Tâm dừng tay băm hành, khẽ hỏi:
- Rắc rối gì vậy cô?
Bà Bảy chép miệng:
- Thì mấy món ăn hồi trưa đó, chả hiểu sao cô chủ lại muốn chúng ta phải nấu được những món này.
Tâm từ tốn:
- Cháu nghĩ dựa vào tay nghề của cô, việc nấu mấy món này đâu khó hơn các món ăn Tây?
Bà Bảy lắc đầu:
- Không dễ dàng như cậu nghĩ đâu. Xưa nay cô chủ chỉ thích độc quyền các món ăn Tây. Hôm nay lại đổi ý là sao?
Tâm so vai:
- Cô chủ là người hiếu thắng. Việc này ắt có ẩn tình. Chúng ta đành phải cố gắng thôi, cô ơi Trong khi đó, Thiên Kim thay đổi y phục quay trở lại nhà hàng Hoa Hồng Vàng. Nhìn các bàn ăn chật cứng khách, nỗi ghen ghét trong lòng càng dâng cao. Thiên Kim chọn quán cà phê đối diện nhà hàng để chờ... địch thủ.
Thời gian cứ chầm chậm trôi qua. Thiên Kim đã dùng hết một ly sinh tố, một ly cam vắt và thêm ly cà phê sữa đá, người cô cần chờ vẫn không ra. Lòng kiên nhẫn của Kim chưa khi nào đạt đỉnh điểm như hôm nay. Gần mười giờ những nhân viên phục vụ nhà hàng đều đã về. Bóng Ngọc Phượng vẫn không xuất hiện. Thiên Kim vội rời quán cà phê, cô qua đường hỏi một cậu thanh niên đang dắt xe đạp ra.
- Em trai! Cho chị hỏi thăm chút.
Cậu thanh niên từ tốn:
- Dạ, chị cần gì?
Thiên Kim hỏi ngay:
- Em làm việc ở đây à?
- Dạ. Tự dưng em và chị không quen nhau, chị hỏi em chi vậy?
- Em không cần băn khoăn. Chị muốn hỏi thăm em về một người.
- Chị hỏi đi, biết thì em trả lời. Còn không, em phải về. Khuya rồi, mai em còn phải đi học.
Thiên Kim mỉm cười:
- Chị Phượng quản lý nhà hàng về chưa hả em?
Cậu thanh niên lắc đầu:
- Chị quản lý ở luôn trong nhà hàng, không về đâu chị cần gì, sáng mai quay lại, chứ giờ này, chắc chị ấy nghỉ rồi.
Thiên Kim gật đầu, dúi vào tay cậu ta tờ hai trăm ngàn:
- Chị cám ơn em. Chị cho em để uống nước, em đừng từ chối.
Cậu thanh niên vội trả lại tiền cho Kim:
- Em có giúp gì được chị, sao chị lại cho tiền em? Tụi em tuy rất cần tiền để đi học. Nhưng em không nhận tiền không do em bỏ sức lao động làm ra. Chào chị.
Thiên Kim chợt nói:
- Chị muốn kết bạn với em, chả lẽ em từ chối?
- Chuyện này bất ngờ quá. Chị để em suy nghĩ đã.
- Trời đất! Điều này cũng phải suy nghĩ ư? Em đa nghi như Tào Tháo vậy.
Chẳng qua chị, thấy mến tính cách em, chị lại không có em út, nên nảy sinh ý đó thôi. Được rồi, chị em ta sẽ gặp lại sau nhé. Em có di động không?
- Dạ không.
Thiên Kim vui vẻ:
- Chị hiểu rồi. Chị sẽ tìm em vào ngày mai vậy. Tên em là gì nhỉ?
Cậu thanh niên lưỡng lự:
- Em tên Thái Vân.
- Tên em hay lắm. Giờ thì tạm biệt em.
Dứt câu Thiên Kim đề ga, chiếc Dylan màu trăng lướt vào dòng xe cộ, chạy về hướng trung tâm.
Thái Vân vẻ nghĩ ngợi:
- Chả biết chị ta muốn gì ở mình. Cuộc đời này ai vô duyên vô cớ cho tiền người dưng nước lã bao giờ? Chị ta hỏi thăm chị Ngọc Phượng để làm gì nhỉ?
Mặc kệ người ta. Tới đâu hay đó, mình đâu cần suy nghĩ cho nặng óc nhỉ?
Thái Vân chậc lưỡi lồi leo lên xe đạp chạy về phòng trọ.
Ngọc Phượng vừa bày chén đũa, vừa hối:
- Mau lên tụi mày. Tao đói mờ mắt rồi.
Bích Phượng cười:
- Nói thế người ta nghe được, họ cười thối mũi đó, Ngọc Phượng. Ai đời làm việc ở nhà hàng đặc sản, lại than đói chứ.
Ngọc Phượng cong môi:
- Ai cười hở mười cái răng. Tao đói thì tao kêu. Làm luôn tay chân, thời gian đâu để ăn. Ủa! Cát Phượng đâu?
Cát Phượng vừa đi vừa xoa chiếc khăn mặt lên tóc, cô cười hiền:
- Có ngay đây. Mọi người ăn từ từ đi, tao lau tóc cái đã.
Ngọc Phượng nói:
- Mày lau sơ thôi, lát vào lấy máy sấy cho mau khô. Tóc mày dày thế, lau tới khi nào. Coi chừng đói xỉu đó.
Cát Phượng cười nhẹ:
- Các đồ vật lặt vặt tao vẫn để bên phòng trọ, chưa kịp đem qua. Tao sẽ ăn, rồi lát nữa ngồi quạt vậy.
Hồng Phượng ân cần:
- Mày mệt không? Uống ly nước cam rồi hãy ăn.
Cát Phượng thật thà:
- Tao có làm gì mà mệt. Ngồi một chỗ thu tiền thôi mà. Người mệt nhất là bọn mày đó. Ăn cho nhiều vô.
Ngọc Phượng cười toe:
- Đúng là mệt tả tơi. Trong đời tao, chưa khi nào tao chạy tới chạy lui nhiều như vậy. Không chừng một ngày bọn mình đi cả vài chục cây số. Mệt nhưng vui.
Hồng Phượng cười:
- Nhận lời về phụ mày, tao không nghĩ là nhà hàng đông khách thế. Mong sao ngày nào cũng tất bật như hôm nay, để tụi mình nhanh... giàu.
Bích Phượng cười sặc sụa:
- Trời đất! Mày nói nghe mắc cười quá à. Làm thuê ăn công mà đòi giàu.
Hồng Phượng tỉnh bơ:
- Sao lại không chứ. Cát Phượng buôn may bán đắt, khách đông, ắt doanh thu khá, nó trả công cho mình cao một chút. Số tiền đó tao bỏ tiết kiệm. Vài năm tao cũng có chút vốn rủng rẻng, đúng không?
Ngọc Phượng trề môi:
- Tính hay quá há. Hèn gì tốt nghiệp cử nhân kinh tế ngành kiểm toán loại ưu, ra trường hai năm vẫn không làm ở đâu quá ba tháng.
Hồng Phượng vừa nhai cơm vừa... cãi.
- Tại họ trả lương không đủ sở hụi, đã thế còn hay chửi công nhân, nên tao bỏ, chứ ai dám đuổi tao.
- Vậy tao hỏi mày nhé. Mày đi làm đến tháng cất tiền kỹ, rồi tiền đâu mày xài mỗi ngày. Về xin nhà nữa hả?
Hồng Phượng lắc đầu:
- Không có chuyện xin tiền ba nữa đâu. Tao ngán vẻ mặt bà dì ghẻ tận cổ. Ba tao làm ra tiền cực khổ, bà ta và thằng con trai thoải mái tiêu xài. Ba tao sẵn sàng lập tài khoản riêng cho tao, nhưng tao thấy mình nên tự lập. Tao ăn ở tại nhà hàng, công việc làm mờ mắt, đi đâu mà cần tiêu xài. Chả phải nhỏ Cát Phượng bao cơm tụi mình sao?
Ngọc Phượng cong môi:
- Tiền lãnh cao, tao như nhỏ Phượng, tao tính tiền ăn mày luôn. Đồ trùm sò!
- Ôi! Sợ quá ta? Tao bị tính tiền ăn bộ mày ngoại lệ chắc. Hoặc có như vậy, tao cũng không sợ đói.
- Đừng bảo rằng, mày sẽ ăn... vụng nhé.
- Quên đi mày ơi. Bất quá tao sẽ trút đồ ăn còn sạch sẽ lại để ăn, chết chóc gì ai đâu.
Nghe Hồng Phượng nói một cách tỉnh bơ, cả mấy đứa cùng trợn mắt lên:
- Ôi trời! Mày tính vậy thiệt hả?
- Hồng Phượng! Đầu óc mày có vấn đề gì không?
Hồng Phượng cười nhẹ:
- Tao nói thiệt. Ngày hôm nay tao đã hai lần trút đồ ăn thừa của khách, cho hai bà cháu ăn xin. Toàn đồ cao cấp, bỏ chả phải uổng lắm sao?
Cát Phượng từ tốn:
- Tao hứa bao mày ăn tới khi nào mày bỏ tao theo chồng. Chuyện cho cơm người nghèo phải tế nhị. Nếu không, rất nhiều người đến xin, mình không tiếc nhưng e làm khách không vui.
Hồng Phượng nhỏ nhẹ:
- Tao biết rồi.
Mấy chị em vừa ăn vừa nói chuyện thật vui. Gần xong bữa cơm, Ngọc Phượng chợt nhớ:
- Tao vẫn ấm ức chuyện con nhỏ nhà giàu chạy xe Dylan hồi trưa.
Bích Phượng cười cười:
- Con nhỏ này chắc chắn là người vợ mà mẹ ông Hoàng đang ép ổng cưới.
Tao thấy nó hằn học cay cú với mày mà buồn cười.
Ngọc Phượng rùn vai:
- Tao nghe loáng thoáng một bà khách nói con nhỏ làm chủ nhà hàng Sao Mai. Để hôm nào tụi mình qua đó ăn coi sao hả Cát Phượng?
Cát Phượng cười nhẹ:
- Tao tới đó nhiều lần rồi. Nhà hàng đó nấu toàn món ăn theo lối Châu Âu, Châu Mỹ. Không đặc sắc lắm, giá cả thì rất mắc.
Hồng Phượng cau mày:
- Nó là chủ nhà hàng lớn, tự dưng sao mà đến đây nhỉ? Nó vô tình thấy anh Hoàng chứ không phải nó đi tìm ảnh. Chả lẽ nó đến đây vì mục đích khác?
Ngọc Phượng trề môi:
- Thì đấy, nó đến xem mặt tình địch chứ còn gì nữa.
Hồng Phượng vẫn lắc đầu:
- Không đúng. Nó cũng không hề biết Cát Phượng làm ở đây. Tao nghĩ nó tới đây là muốn coi cách làm ăn của nhỏ Phượng? Chính xác hơn là sự đồn đãi của khách hàng về các món ăn của nhà hàng kích thích sự tò mò của cô ta.
Bích Phượng chép môi:
- Tao nhớ rồi. Hồi sáng, cô ta ghé ăn phở cùng một người đàn ông. Buổi trưa thì gom hết đồ ăn đem về. Cô ta giàu, ai làm cái chuyện đó bao giờ. Rõ ràng cô ta muốn tìm thứ gì đó. Tao nói vậy đúng không Cát Phượng?
Cát Phượng gật đầu:
- Có thể chị ta đến đây với mục đích như Bích Phượng nói. Dạo này hàng hóa leo thang, không phải ai có tiền cũng muốn ăn mấy món Tây - Tàu. Người tới nhà hàng của mình, nhìn là biết thôi. Thường họ đi cả gia đình hay nhóm bạn, những cặp tình nhân trẻ không se sua chưng diện. Họ biết quý tiền, biết tính đúng giá trị của công sức họ bỏ ra. Những người đến Sao Mai thuộc hạng đại gia có em út ăn theo. Muốn chứng tỏ mình và sẵn sàng vung tiền cho một món gì mà chưa chắc khi đem lên, họ đã ăn được. Vì thế Sao Mai đang vắng khách. Cô chủ Sao Mai ghé đây, rõ ràng cô ta muốn tìm kiếm điều gì của chúng ta.
Ngọc Phượng hỏi:
- Vậy mình phải làm sao? Chả lẽ lần sau cô ta ghé, mình không bán cho cổ?
Cát Phượng từ tốn:
- Khách hàng là thượng đế. Họ tới thì mình phải bán, ai lại làm như Phượng nói.
- Nhưng tao e là cô ta sẽ học lỏm các món đang thu hút khách của mình.
- Yên tâm đi. Món ăn Việt rất phong phú. Cùng một món đó, nhưng đâu dễ chế biến được món ngon.
- Đã là đầu bếp tay nghề cao, họ tự chế dễ dàng chứ gì.
Cát Phượng tự tin:
- Tao sẽ không để công thức pha chế lọt vào tay bọn họ. Thôi muộn rồi, thu dọn để đi nghỉ. Ngày mai chủ nhật, có tới bốn đơn đặt hàng sinh nhật và họp mặt bạn bè. Tụi mày sẽ chạy mệt đấy.
Ngọc Phượng cười cười:
- Càng đông vui càng thích. Nhà hàng rộn rã như lúc này, mệt một chút cũng không sao. Mày lo cho mày kìa. Tụi tao còn vật nổi voi lo làm gì.
Hồng Phượng cũng nhỏ nhẹ:
- Ngọc Phượng nói đúng đó. Công việc đã có tụi tao, mày không cần phải đi tới đi lui nhiều, mệt lắm.
Cát Phượng nói:
- Mẹ tao bảo, tao cần đi lại nhiều, chỉ không cần đi giày cao, xách nặng mà thôi. Tao buồn ngủ díp mắt rồi, sổ sách để mai tính luôn nghe Ngọc Phượng.
- Ừ! Ngày mai nhỏ Tường về, nó tính cho mày. Dạo này con nhỏ chịu học lắm. Tao mừng giùm cho ba mẹ mày đó.
Cát Phượng im lặng đi vô phòng. Cô vốn không thể không ngủ trưa. Vậy mà hôm nay khách đông quá, cô chả thể ngủ nổi. Giờ thì không thể cố nữa.
Vừa nằm xuống giường, điện thoại của cô phát tín hiệu. Vừa nhắm mắt, cô vừa đưa máy lên tai:
- Alô! Cát Phượng nghe.
Giọng Hoàng trầm tĩnh:
- Là anh này, Phượng. Em nghỉ chưa?
Cát Phượng khẽ cười:
- Em sắp ngủ rồi. Anh có về đây không?
- Anh đang ở cơ quan. Bây giờ anh tạm yên tâm vì em đã có các bạn. Hôm nay nhà hàng bán được không?
- Dạ. Tụi em bán mờ mắt. Ông trời thương em rồi, anh ơi. Cứ thế này em thấy vui lắm.
Hoàng chậm rãi:
- Chuyện hồi trưa, em không được tin lời cô ta, nhớ chưa?
Phượng dấm dẳn:
- Điều này còn phải xem thái độ và tình cảm của anh, em mới trả lời.
- Em không tin anh?
- Tin chứ! Anh đừng bắt em phải làm thế này thế nọ. Em biết mình cần làm gì để bảo vệ hạnh phúc. Anh lo việc bên nhà anh. Đừng để mẹ anh tới đây tìm em.
Hoàng nói:
- Anh biết rồi, chuyện gì mai anh về mình bàn. Giờ thì em ngủ đi. Em không thể mất ngủ. Nếu không, ảnh hưởng tới em bé, anh đánh đòn đó.
- Anh dám không? Chúc anh ngủ ngon.
- Anh cũng chúc em và con ngủ ngon.
Tắt máy, Cát Phượng khẽ thở dài. Cô thương cho cuộc đời mình, thương mối tình của cô và Hoàng. Chắc chắn cô gái tên Kim kia sẽ còn tới nhà hàng của cô, làm phiền Ngọc Phượng. Nhỏ bạn cô vốn nóng tính nhất nhóm, nó sẽ khiến cô ta bẽ mặt. Cô chỉ mong Thiên Kim đừng dẫn gia đình Hoàng đến. Trong suy nghĩ của họ, Cát Phượng rất nghèo. Cô yêu Hoàng là để lợi dụng anh. Không chừng họ cho rằng nhà hàng đó do Hoàng mua để cô buôn bán, khi ấy tránh sao khỏi cãi cọ làm tổn thương nhau. Dẫu giận mẹ Hoàng vô cùng, Cát Phượng vẫn tôn trọng bà. Vì bà là mẹ người đàn ông cô yêu và thương yêu cô. Cô không muốn xảy ra bất cứ chuyện gì nữa.
- Bà làm gì mà hồi này giám sát con trai kỹ quá vậy?
Ông Phạm vừa gỡ kiếng khỏi mắt, vừa hỏi vợ bằng giọng bất mãn. Bà Vân liếc nhìn chồng, vẻ mặt thản nhiên. Từ khi biết ông có mái gia đình khác, bà hầu như không quan tâm đến sự đi hay về của ông trong căn nhà này nữa. Bà cũng không còn muốn chia sẻ những lo toan cuộc sống với ông nữa. Bà Vân thản nhiên:
- Xưa nay em luôn làm vậy. Nó là con trai em, em không thể mất nó vì những sự tầm thường bên ngoài.
Ông Phạm nhếch môi:
- Muốn gì bà cứ mắng tôi cho đã nè, không cần móc méo. Thằng Hoàng là con trai, nó có công việc đàng hoàng. Nó đủ khôn để tìm tương lai hạnh phúc của nó. Bà đừng áp đặt nó vì những lời hứa xa lắc xa lơ.
Bà Vân giận dữ:
- Ý anh là sao? Em chỉ muốn tốt cho con. Lớn bé già trẻ gì, là đàn ông đều nhu nhược u mê. Xin lỗi anh, tôi không muốn nó giống ông. Tôi sẽ không chấp nhận bất cứ đứa con gái nào về làm dâu nhà này, trừ Thiên Kim.
Ông Phạm cười nhạt:
- Thêm một đứa con gái nhà giàu bị bà lôi về ghép cho con trai mình. Vậy thì lạ thật. Tháng trước, tôi nghe chị em bà bàn tính chuyện cáp đôi thằng Hoàng cho con gái bác sĩ Vân Thành kia mà. Sao bây giờ lại là con bé Thiên Kim, chả lẽ vì nó được đào tạo bên Mỹ.
Bà Vân hơi bối rối:
- Ông nói linh tinh gì thế. Con bé Hải Yến thành dâu nhà mình, thì nhà ta quá có phước đó. Ngặt nỗi, thằng quý tử của ông làm con bé bị bẽ mặt nhiều lần. Gia đình người ta là gia đình trí thức, lịch lãm, Hải Yến được nâng niu như ngọc. Nó đã từ chối lời của tôi. Bởi vậy lần này tôi nhất định không để thằng Hoàng làm tổn thương ai nữa. Nó phải cưới Thiên Kim.
- Mẹ nói đúng đó bố. Anh Hoàng được tự do rồi lại ăn chơi đua đòi, cặp bồ lung tung mất thôi. Thời này khó nói trước lắm. Rất nhiều người đạo mạo tử tế với vợ con, ra ngoài họ thành quỷ sứ.
Ông Phạm đập bàn, cắt ngang lời Thu Hương - em gái kế Hoàng:
- Mất dạy! Mày học thói hỗn láo xóc óc cha mày như thế hả?
Ông giơ tay tính đánh con gái, nghĩ sao ông quay sang cự vợ:
- Bà khéo dạy con quá nhỉ. Gia đình mà con cái cãi cha mẹ, hỗn hào như thế, bà vẫn tự hào được sao hả.
Bà Vân vội kéo tay Thu Hương. Dù sao bà vẫn không muốn mất chồng, căn nhà này không thể thiếu vắng người cha cho con của bà. Bà nhẹ giọng nói với con gái:
- Thu Hương! Xin lỗi bố con đi con.
Mím môi, cô gái bướng bỉnh:
- Con chỉ nói sự thật, con không có lỗi nên sẽ không xin lỗi. Con là con nhà gia giáo còn cha còn mẹ, con không thể là đứa mất dạy như bố mắng. Con luôn tự hào về bố mẹ mình. Cho đến khi con biết được tình yêu bố dành cho mẹ, cho anh em con không còn trọn vẹn, con chỉ thấy hận bố. Mẹ con không muốn anh trai con sống buông tuồng, mẹ làm vậy là vì danh dự gia đình. Mẹ không sai.
Mẹ luôn hướng dạy anh em con sống tốt, có tương lai. Bố không làm được điều gì, ngoài vẻ bề ngoài mà thiên hạ cho rằng, chúng con được như ngày nay là nhờ địa vị của bố. Con luôn khát khao một mái gia đình hạnh phúc. Mẹ con đã chịu đựng, câm nín quá nhiều. Bố hãy vì mẹ mà thực tế chút đi. Thiên Kim được giáo dục kỹ, chị ấy làm chủ một nhà hàng, chả lẽ không xứng với anh con hay sao?
Ông Phạm nghiến răng:
- Mày im ngay! Tao là bố chúng mày, xấu tốt gì cũng là người sanh ra mày.

Mày là con gái, chưa hẳn đã sung sướng khi vào đời. Tao chỉ muốn con cái được tự do yêu và lấy người mình yêu thương. Cái thời "cha mẹ đặt đâu con ngồi đó" cho môn đăng hộ đối đã hết. Rồi mai này phận gái như con lỡ yêu một người nghèo thì sao? Khi ấy mẹ con cũng như bây giờ phản đối, cấm đoán con.
Liệu con chịu nổi không?
Thu Hương hơi khựng lại:
- Con... chưa yêu ai. Nhưng con nghĩ con sẽ chọn được người yêu đúng nghĩa.
- Con còn nhỏ chưa hiểu hết tình đời, tình người. Ông trời luôn muốn thử lòng nhân của người trần, con gái ạ. Bố yêu thương và tôn trọng mẹ con. Nhưng cách sống của mẹ mấy năm nay khiến bố mệt mỏi và sợ hãi. Bố xin lỗi con.
Chuyện của bố, cũng bắt nguồn từ những sự áp đặt, quyền hành của mẹ. Người đàn ông phải biết thoát ra khỏi sự ràng buộc kỳ cục ấy. Bố vẫn luôn lo lắng cho mẹ và các con, không hề sa sút.
Bà Vân tái mặt ngồi câm lặng. Chồng bà đang trách bà thay đổi tâm tính.
Hạnh phúc một gia đình phụ thuộc vào sự khôn ngoan dịu dàng của người vợ, người mẹ. Hình như từ khi Hoàng học xong đại học, cũng là lúc bà luôn hạch sách, tra hỏi chồng. Tiền lương ông đưa về cho bà không thiếu một đồng, vậy mà bà cứ kiếm cớ giận dữ... Ông có người phụ nữ khác là do lỗi ở bà hay sao?
Ông Phạm nhìn vợ bằng ánh mắt cảm thông:
- Tôi biết em suốt đời yêu chồng yêu con, lo lắng cho con. Nhưng các con lớn cả rồi. Em hãy để chúng được tự do yêu và lấy người nó yêu. Đừng chia rẽ tình cảm của con. Thằng Hoàng sống tốt hay xấu đều nhờ vào phước của em.
Gia đình mình đủ sung túc để con cháu sống no ấm nhàn hạ suốt đời, em cần gì phải cưới vợ giàu cho con. Tôi xin lỗi em. Con gái nhà giàu thời nào cũng như nhau hết, đều đỏng đảnh kênh kiệu, coi thiên hạ chả ra gì. Em dám chắc con bé Thiên Kim về làm dâu em, nó chịu nghe lời em không. Con gái học bên Mỹ ba bốn năm, thói tự do e còn nặng hơn cả con trai nữa, em nên suy nghĩ cho thấu đáo. Mai này con Hương lỡ thương phải một cậu kỹ sư nghèo, với quan niệm của em, em cũng chia rẽ phản đối con hay sao? Hãy trải lòng ra, bà ạ. Đừng nghĩ mỗi tháng làm từ thiện năm ba triệu đồng đã đủ tích đức cho con cái. Tụi nó thương ai cứ tác hợp cho nó. Sướng nó nhờ, khổ không oán cha trách mẹ.
Ngừng một lúc, ông Phạm nói tiếp:
- Tôi đã gặp con bé một vài lần, tôi tin con bé ấy yêu thương thằng con mình thật lòng. Người như con bé ấy không chịu thua số phận đâu. Mai này nó sẽ khá đấy.
Bà Vân nhếch môi:
- Giàu lên từ hai bàn tay trắng à? Cũng có, nhưng với ai kìa. Còn con bé ấy thì không thể. Nó vì gia tài nhà mình thôi. Tôi mặc kệ ông nói gì. Tôi nhất quyết không chịu.
Quay sang Thu Hương, bà nói:
- Sáng nay, chị Kim ghé tìm mẹ không Hương?
Thu Hương lắc đầu:
- Không có, mẹ ạ. Mà tìm mẹ để làm gì thế? Mẹ và chị Kim bàn tính chuyện lớn sao?
Bà Vân khẽ cười:
- Thiên Kim mời mẹ tối mai đến nhà hàng của nó chơi.
Thu Hương hơi nhíu mày:
- Mẹ à! Nhà hàng đâu phải siêu thị để tới chơi, tới ngắm. Chắc chị ấy muốn mời cơm tối mẹ, nhưng sợ mẹ từ chối, nên nói thế. Con nghĩ không cần thiết mẹ phải tới.
Bà Vân nói:
- Ăn thì cũng tốt mà con. Đã lâu lắm rồi, mẹ không ăn ở nhà hàng. Con đi cùng mẹ nhé?
Thu Hương lắc đầu:
- Con không khoái ăn món Tây cách rách lắm. Mẹ muốn hãy rủ dì Năm đi.
Ủa! Mẹ cũng đâu ăn được mấy món Tây. Từ chối đi mẹ.
Bà Vân lưỡng lự:
- Mẹ đã nhận lời. Giờ nói không đến, e Thiên Kim nó buồn.
Thu Hương liếc nhìn ông Phạm, cô thủng thẳng:
- Buồn gì chứ. Chị ấy không buồn mẹ, nếu lý đo là bố con đưa mẹ đi dự tiệc.
Ông Phạm kêu lên:
- Thu Hương...
Thu Hương nhỏ nhẹ:
- Bố ơi! Đừng nói rằng, buổi tối bố bận họp. Con không dễ tin như mẹ đâu.
Bố không thấy mẹ tội nghiệp sao, mang tiếng là phu nhân của một giám đốc quyền thế ở thành phố, nhưng mẹ có đi tới đâu, ngoài những tiệc cưới bố không thể từ chối đi không có mẹ.
Ông Phạm khẽ cười:
- Được rồi, tối mai cả nhà mình ra ngoài ăn. Con chọn nhà hàng nhé.
- OK bố. Bạn con nói, nhà hàng Hoa Hồng Vàng nấu rất ngon, toàn đặc sản Việt. Hay mình đến đó hả bố?
Ông Phạm tủm tỉm:
- Nhà hàng nào cũng chú trọng hai chữ "đặc sản", không biết họ có lạm dụng từ ngữ quá không? Thật ra, các món ăn dân dã, đơn giản biết chế biến cũng ngon lắm chớ bộ. Bố đồng ý. Con muốn mời thêm bạn thì mời.
Thu Hương lắc đầu:
- Đã là cơm gia đình, con không muốn mời ai hết. Con phải hỏi anh Hoàng coi sao. Mẹ ơi! Chúng ta nhất trí thế mẹ nhé.
Bà Vân nói lẫy:
- Liệu con có miễn cưỡng bố con không? Đi ăn, đi chơi mà không vui thì ăn uống chả ngon đâu.
Ông Phạm so vai:
- Tôi xin lỗi em. Quả là lâu nay tôi đã bất công với em. Tôi hứa sẽ thay đổi.
Bà Vân cay cay:
- Thay đổi chuyện gì đây khi tất cả đã an bài.
Thu Hương kêu lên:
- Mẹ à! Mẹ đừng cắn đắn bố nữa. Mẹ cứ trải lòng và đón nhận lỗi bố sai phạm. Dù sao thì nhà ai nấy ở mà mẹ.
Bà Vân ấm ức:
- Con về phe bố con, bênh vực lỗi của ổng sao?
- Mẹ! Con nói rồi. Dù gì bố cũng có con với dì ấy. Mai này anh em con làm sao chối bỏ em út mình. Con năn nỉ mẹ đấy, nghĩ ngợi nhiều, mẹ bệnh sẽ khổ lắm.
Bà Vân đứng lên:
- Chết được càng tốt. Mẹ lên phòng đây. Con gọi điện coi, hôm nay anh con về nhà không? Mẹ nghe nói, ngày nào nó cũng về thành phố, nhưng để tới chỗ cô gái kia. Con cái rắn đầu quá, chắc mẹ chết vì tức quá.
Thu Hương nói:
- Mẹ nhìn thấy hãy nói. Thiên hạ thật ra không tốt lành gì. Nhiều người vì ganh ghét cuộc sống của mẹ, nên muốn mẹ khổ sở tinh thần, gia đình ta xào xáo nhau. Công việc của anh con, mẹ hiểu rõ chớ bộ.
Bà Vân xua tay:
- Được rồi! Con nói nhiều quá à. Để mai mẹ hỏi thẳng anh con lần nữa coi sao.
Dứt câu, bà đi thẳng lên phòng mà không nhìn tới chồng.
Ông Phạm thở dài:
- Mẹ con vốn rất nhân hậu, sao bây giờ lại tỏ ra khắt khe, ghét giận con bé Cát Phượng vậy. Chính mẹ con đồng ý cho anh con dẫn con bé về nhà. Mẹ con đã thử Cát Phượng trong việc nấu nướng kia mà. Bố chả hiểu mẹ con nghĩ gì nữa. Thằng Hoàng dù thương mẹ con, bố vẫn linh cảm chuyện vợ con của nó, nó không nghe theo ai đâu. Con nên phân tích cho mẹ. Bởi con là con gái. Sau này, lỡ con rơi vào hoàn cảnh như con bé Phượng, con sẽ xử sự thế nào?
Thu Hương nhỏ nhẹ:
- Vâng, con hứa sẽ cố gắng nói phải trái để mẹ hiểu. Thật ra, người phản đối quyết liệt nhất là dì Năm Vui. Bố cũng biết mẹ con rất nghe lời các dì con.
Ông Phạm nhếch môi:
- Mấy người đó, họ làm vậy nhằm mục đích gì? Gia đình họ, con cái quấy phá um sùm, không lo dạy dỗ con. Cứ thích lèo lái mẹ con theo ý bọn họ. Chả lẽ mấy dì con đã nhận cái gì đó của nhà Thiên Kim?
Thu Hương từ tốn:
- Con không biết bố ạ. Dì Vui sang nhà mình là kéo mẹ lên phòng rì rầm to nhỏ. Con chỉ nghe mẹ nói, bố mẹ Thiên Kim vừa giúp dì Vui thoát khỏi vụ bể hụi hàng chục tỉ.
Ông Phạm trợn mắt:
- Hụi hè lớn vậy sao con? Mẹ con có dính vô không hả? Biết bao nhiêu vụ án tan nhà nát cửa hàng trăm ngàn gia đình, cũng do bể hụi. Thế mà dì con không biết sợ. Con dò thử coi mẹ con có chơi không. Nếu có, các con phải ngăn mẹ con ngay.
- Bố đừng lo! Con nghĩ mẹ con không chơi hụi. Có chăng, các dì mượn tiền mẹ. Mẹ từ chối không được phải cho mượn thôi.
- Dù sao con cũng cần biết sự tình, không thôi ân hận đó.
Vừa lúc, ông Phạm có điện thoại. Ông đứng lên nghe máy. Thu Hương cũng trở về phòng riêng.
Reng! Reng! Reng...
Đang ngủ chập chờn, mệt mỏi, tiếng chuông cổng đánh thức Cát Phượng. Cô chau mày nhìn đồng hồ. Hơn mười một giờ khuya. Ba nhỏ Phượng đã ngủ say từ lúc về phòng. Giờ này ai kêu cổng làm chi?
Cát Phượng định mặc kệ. Nghĩ sao, cô trỗi dậy, lấy chiếc áo len khoác vào người. Cô chậm rãi theo hành lang đi ra cổng.
- Ai kêu cổng vào đêm khuya vậy ạ.
Giọng đàn ông vang lên thật dịu:
- Cát Phượng! Mở cửa cho anh vô.
Cát Phượng sững sờ. Hoàng đang đứng bên cạnh chiếc Nouvo màu đỏ sẫm.
Trời đang mưa. Những cơn mưa bất chợt vào hạ. Cát Phượng muốn vô cùng được lao vào vòng tay anh để được chở che, an ủi. Dường như đã thành thói quen. Sau mỗi ca trực dù khuya cỡ nào, anh vẫn chạy về với cô. Hôm nay vẫn thế. Bộ đồng phục được thay thế bằng chiếc áo thun màu xanh tím, quần Jean bạc, anh phong trần quá, bảo sao không lắm người con gái thương thầm, khát khao có được anh. Giữa những cô gái đang được cha mẹ, bạn bè người thân giúp gần anh thì Cát Phượng như bị nhấn chìm bởi thân hình mảnh mai yếu đuối, bởi một nhan sắc không quyến rũ đa tình, không rực lửa đam mê. Cô tự biết mình là ai.
- Mở cửa cho anh đi Phượng. Anh khát nước quá trời rồi.
Cát Phượng kéo cổng, giọng cô buồn buồn:
- Anh vô đi. Em làm nước cho anh uống. Uống xong rồi về bên nhà nhé.
Hoàng tự tay đóng cổng, sau khi dựng xe. Anh kêu nhỏ:
- Em sao thế? Còn giận anh hả? Anh không về nhà đâu. Cho tới khi nào mẹ chịu chấp nhận cuộc hôn nhân của tụi mình.
Cát Phượng im lặng một lát rồi thở dài:
- Đừng bắt em khó xử. Chị Thiên Kim tới đây hai lần trong ngày. Tuy chị ấy chưa biết em và nghĩ Ngọc Phượng là bạn gái anh. Nhưng mai mốt, em sợ rằng chị Kim đưa mẹ anh đến. Lúc ấy em không biết mình phải làm sao? Em không muốn mẹ anh nghĩ là em chống đối thách thức bà.
Hoàng giữ hai vai Phượng, giọng anh lo lắng:
- Nhìn vào mắt anh này Phượng. Em đang bất ổn, đúng không? Mẹ anh đã gặp em. Bà nói gì khiến em muốn tránh anh?
Mím môi, anh gằn gằn:
- Phượng! Phải mẹ anh đã ép em không được gặp anh không?
Cát Phượng khẽ nói:
- Chuyện này, anh tự hỏi mẹ anh nhé. Em không có thói quen chỉ trích hay nói sau lưng người lớn. Bà là mẹ anh. Yêu anh, em chấp nhận tất cả. Dầu cả việc bà đánh em, sỉ nhục em, em cũng không cãi lại. Nhưng anh phải nghe em.
Chúng ta có thể mua được nhà lầu xe hơi. Nhưng cha mẹ, gia đình, tình thần họ hàng, thì không thể mua bằng bất cứ thứ gì. Em muốn được chấp nhận bằng tình yêu thương, sự bao dung, cảm thông chở che. Sự bắt buộc sẽ khiến em ngột ngạt, khốn khổ trong gia đình anh. Em muốn...
Hoàng hơi gắt:
- Em muốn gì? Chia tay anh, một mình em sanh phải không?
Cát Phượng khẽ cười:
- Chia tay anh, khi trong em là giọt máu của anh ư? Khó lắm và khổ cho cả anh em nữa. Em không muốn anh bị người đời mắng là đứa con bất hiếu ngỗ nghịch. Vì một đứa con gái nghèo mà đánh đổi cả mẹ cha! Em lại không muốn con của chúng ta sanh ra không có cha. Em dẫu yêu thương, dạy dỗ nó chu toàn thì khi lớn lên, em trả lời nó ra sao, khi nó hỏi em về ba mình? Song tạm thời anh nên tránh tìm em, đừng tới đây, để em làm ăn, được không anh?
Hoàng so vai:
- Em nghĩ anh nghe lời em sao? Em vốn là người bản lĩnh, bướng bỉnh, em không dễ đầu hàng số phận. Rõ ràng mẹ anh đã ra điều kiện gì đó với em.
- Đã nói là không có mà. Tin hay không tùy anh.
- Tin được sao? Anh rành tính dì Út anh quá. Bà ấy luôn dùng tiền dùng thế, để áp chế người khác. Anh đã chứng kiến cảnh ông anh họ của anh, con trai chị gái của mẹ anh. Anh ấy yêu một cô bạn cùng học từ hồi học phổ thông. Thêm năm năm đại học, ra trường, cô ấy được phân về dạy học ở một trường vùng sâu. Hai người họ muốn kết hôn vì cô gái cũng đã có thai hơn sáu tháng, con so, nên thai rất nhỏ. Dì Út anh và bà bác đã lừa cô gái dẫn đến bệnh viện báo là để khám thai. Họ dùng tiền mua chuộc bác sĩ. Và cô gái bị chích thuốc dục, kích thích phải sanh non. Thuốc quá liều, đứa bé sanh ra ngoi ngóp chừng mười phút là tắt thở. Từ đó, cô gái kia trở nên quẫn trí vì phẫn uất. Anh họ anh cũng cự tuyệt không lấy vợ không nhìn nhận cha mẹ. Anh ấy hận những người lớn, coi họ độc ác tàn nhẫn như những kẻ giết người không có nhân tính.
Cát Phượng run bắn người trước câu chuyện Hoàng kể. Phản xạ tự nhiên, cô lấy tay che bụng, miệng lẩm nhẩm:
- Không! Em không cho ai hại con em. Ai đụng đến nó, em chống đến cùng.
Sao dì Út anh ác quá vậy?
Hoàng thở dài:
- Dì anh bị cái ánh hào quang kim tiền địa vị làm mờ mắt. Bà ấy có tài ăn nói, nên các bà chị luôn tin lời bà. Lẽ ra anh không kể em nghe việc xấu xa như thế, che giấu không xong, kể ra làm gì cho bẽ bàng. Nhưng anh không thể nhìn em buông xuôi, chấp nhận các yêu cầu vô lý của mẹ anh, của dì Út.
Phượng buồn buồn:
- Thiên Kim nhà giàu lắm hả anh? Dì và mẹ anh nhất định chọn chị ấy về làm dâu. Em nghĩ, em thua cuộc là chắc. Nên em muốn anh nghe lời gia đình.
- Ôi trời! Em nói năng linh tinh gì thế. Em vừa nói không muốn sanh con mà không đủ cha mẹ. Bây giờ lại bảo anh lấy Thiên Kim là sao?
- Em rối trí lắm, không trả lời anh được đâu. Em chỉ không muốn anh trở thành đứa con bất hiếu. Mẹ anh, bà mang bệnh huyết áp lẫn tiểu đường. Em...
Hoàng cắt lời Phượng:
- Em lúc nào cũng nghĩ tốt cho người khác, luôn nhận thiệt thòi về mình. Em nói thế, còn ba mẹ thì sao. Mẹ em bệnh rất nhiều. Gia đình đặt kỳ vọng vào em.
Họ biết anh, thương anh, anh không thể phụ em.
Cát Phượng đành im lặng. Cô không bao giờ muốn mất anh. Cô không thể cấm anh đừng tìm cô. Ngoại trừ cô rời khỏi thành phố này. Nhà hàng là mơ ước là nguồn sống của cô, của gia đình là tương lai của mẹ con Cát Tường và đứa con của cả cô và anh, cô không thể rũ bỏ. Không bao giờ! Thôi thì hãy phó mặc số mệnh. Bắt cô sao cô sẽ làm như thế, miễn sao cô có anh bên đời!
Hoàng về nhà, vì bố anh muốn gặp anh. Dẫu thế nào, anh vẫn luôn kính trọng bố mẹ. Bước vào phòng khách, Hoàng khựng lại khi trông thấy Thiên Kim và bà Linh mẹ cô đang ngồi cùng dì Út anh trong phòng khách. Không thèm nhìn cô, Hoàng lễ phép:
- Thưa cô mới qua chơi. Chào dì Út, cháu mới về.
Chào xong, anh tỉnh bơ tiến về phía cầu thang định trở lên phòng.
Dì Út Vui vẻ bất mãn:
- Coi cháu kìa, sao không hỏi han gì Thiên Kim vậy? Cháu quên mất phép lịch sự ga lăng sao Hoàng?
Hoàng lạnh băng:
- Cháu về đây, vì bố cháu gọi. Công việc cháu rất nhiều. Trừ bố mẹ cần, còn không, cháu không có thời gian dành cho ai đâu dì ạ. Cháu cũng không hề hứa hẹn gì, tại sao Kim phải chờ.
Bà Linh tím mặt:
- Cháu thật cao ngạo quá lắm. Cháu nghĩ mình là ai chứ? Coi thường cả cô hả Hoàng?
Hoàng trầm tĩnh:
- Cháu không dám thưa cô. Quả thật là cháu không có nhiều thời gian.
Thiên Kim tươi cười:
- Bố anh gọi anh về là do em năn nỉ. Em muốn nói chuyện với anh.
- Giữa tôi và em có chuyện gì để nói?
- Sao lại không? Rất nhiều nữa đó.
Vừa lúc ông Phạm đi xuống, ông nói chậm rãi:
- Con về rồi hả? Ba xin lỗi con. Quả thật là Thiên Kim năn nỉ quá. Ba muốn con về gặp Thiên Kim nói chuyện một lần dứt khoát đi con.
Bà Vui vọt miệng:
- Anh Hai à? Ý anh không phải bắc cầu cho thằng nhỏ khước từ tình cảm của Thiên Kim chứ?
Ông Phạm đủng đỉnh:
- Tôi nghĩ chuyện của tụi nhỏ, để tự chúng quyết định. Người lớn chúng ta chỉ góp ý, không quyết định được giùm tụi nó đâu. Tôi nói vậy, không làm buồn lòng chị phải không chị Linh?
Đang tức bầm gan, nghe ông Phạm hỏi, bà Linh vẫn phải nói dịu:
- Anh nói đúng, tôi không dám trách ai. Tôi quý cháu Hoàng, muốn có cậu con rể như cháu. Thêm vào đó, hai nhà chúng ta vốn thân tình bấy lâu, trở thành người một nhà thì tốt hơn anh ạ.
Hoàng mặc kệ người lớn nói gì, anh lành lạnh:
- Em muốn thì chúng ta ra vườn sau nói chuyện.
Bà Vui tươi cười:
- Cháu hiểu vấn đề rồi đó. Hai đứa cứ từ từ nói chuyện. Mẹ cháu đã có dì tiếp rồi.
Hạ giọng, bà nói nhỏ vào tai Kim:
- Thằng Hoàng rất hay mềm lòng, cháu phải "ngọt" nghe Kim:
- Dạ cháu cám ơn dì. Thưa bác, thưa mẹ, con xin phép.
Thiên Kim theo sau Hoàng ra vườn. Cô tự nhiên ngồi chung ghế đá với anh.
Hoàng bèn ngồi xuống chiếc ghế bằng gỗ kê cách đó một chút.
Thiên Kim xụ mặt:
- Anh làm như em là con cùi không bằng, sao không thể ngồi chung chứ.
Anh ghét em dữ vậy sao?
Hoàng so vai:
- Tôi không muốn em tai tiếng vì tôi. Tôi cũng không có quyền ghét em, nếu em không làm điều gì xúc phạm tôi.
Thiên Kim nhỏ nhẹ:
- Anh biết là ba mẹ em và bố mẹ anh muốn chúng ta thành đôi bạn. Em không sợ ai chê cười hết. Vì em yêu anh.
Hoàng lãnh đạm:
- Nhưng tôi không yêu cô. Tôi đã có người con gái của tôi. Cô đừng có lôi kéo mẹ tôi, không tác dụng đâu.
Thiên Kim cau có:
- Cô ta hơn em điều gì chứ? Về nhan sắc, đảm bảo em hơn cô ta. Học thức có thể ngang nhau.
Hoàng mỉa mai:
- Phải nói là em học cao hiểu rộng hơn tôi và cô ấy. Em được du học ở Mỹ tới năm năm kia mà. Người xuất ngoại hơn người bản xứ là cái chắc rồi.
Thiên Kim cao giọng:
- Biết em hơn cô ấy cả về kinh tế vật chất, tại sao anh chối bỏ em. Mẹ anh không chấp nhận cô ta làm con dâu. Như thế anh cố chấp hơn em.
Hoàng nhếch môi:
- Tôi lấy vợ cho chính tôi, chứ không phải cho cha mẹ. Tỉ dụ như cô có thể ngoan ngoãn hiếu thuận với mẹ cha nhưng sống với người không yêu thương mình, không chăn gối mặn nồng, cô hạnh phúc được không?
Thiên Kim chắc nịch:
- Nước chảy đá mòn. Trái tim con người là máu đỏ, là thịt da. Em tin vào sự kiên trì của mình. Chúng ta cưới nhau sẽ là một cặp môn đăng hộ đối vẹn toàn.
Thời gian cho em sự nhẫn nại từ tình yêu. Em tin rằng anh sẽ không quay mặt bỏ em.
Hoàng khô khốc:
- Cô dựa vào đâu mà tự tin quá vậy. Giữa tôi và cô làm bạn còn khó nói chi thành vợ chồng. Tôi thà ở giá, không cưới ai ngoài người con gái tôi yêu.
Thiên Kim nhếch môi:
- Kể cả khi cha mẹ anh van xin anh sao?
- Không bao giờ xảy ra chuyện đó. Cô đừng quá tưởng tượng.
Thiên Kim vẫn cao giọng:
- Phải chờ vậy thôi. Em và anh, ai năn nỉ ai còn chờ vào kết thúc cuối.
Đứng dậy, Thiên Kim hơi gằn giọng:
- Em đã muốn điều gì, hai mươi ba năm nay ba mẹ em luôn cho em được toại nguyện. Sắp tới cũng như vậy thôi.
Dứt lời, cô chạy lên phòng khách và cố gắng khóc thật to. Chả rõ lý do gì, cô rơi nước mắt dễ dàng đến vậy.
Bà Linh kêu lên:
- Con sao vậy Kim?
Bà Vui cũng cuống quýt:
- Thiên Kim! Sao cháu khóc? Là thằng Hoàng phải không?
Quay sang bà Vân đang im lặng nhìn Kim, bà Vui rin rít:
- Chị coi đó! Con gái người ta như hoa như ngọc. Vậy mà thằng Hoàng nhà mình dám mắng mỏ con bé. Chị phải thẳng tay mà trị tội nó cho em.
Bà Vân chậm rãi:
- Thằng Hoàng làm gì cháu?
Thiên Kim nghẹn giọng:
- Anh ấy bảo, nếu không lấy được con nhỏ Phượng, anh ấy ở thế chứ không bao giờ lấy cháu. Cháu có tội gì ngoài cái tội yêu ảnh đâu.
Bà Vân từ tốn:
- Thằng Hoàng là đứa trọng tình nghĩa, cháu muốn có trái tim nó, cháu cần phải dịu dàng mềm mỏng. Nó vốn từ nhỏ đã không thích con gái nhà giàu.
Thiên Kim đành hanh:
- Bác nói vậy là sao? Bác bắt đầu xuôi theo ảnh phải không? Người lớn phải giữ chữ tín chứ bác!
Bà Vui vội vã:
- Cháu gái à! Cháu nên thông cảm cho bác Vân. Cháu không biết cả tháng nay bác Vân ăn không ngon ngủ không yên về việc thằng Hoàng. Ngoài mẹ ra Hoàng rất thương quý dì.
Thiên Kim nói:
- Cháu là con gái, hạ mình năn nỉ con trai là cả một nỗi nhục chớ bộ. Cháu tin dì và bác. Cháu trở thành con cháu của dì. Cháu hứa tạ ơn dì hai mươi phần trăm cổ phần ở Công ty xuất nhập khẩu mỹ nghệ Thiên Nam. Cháu sẽ nói ba cháu thu xếp xong vụ của bác trai, cháu nói được làm được.
Bà Vân nhỏ giọng:
- Bác hiểu rồi.
- Con cái luôn làm khổ cha mẹ. Cũng may vào thời của mình nhà nào cũng có hai tới ba đứa con. Nhiều như các cụ này xưa, e mình tổn thọ sớm quá Tôi xin phép về. Tôi cũng thấy áy náy lắm. Nhưng con tôi thương thằng Hoàng lậm rồi. Vợ chồng tôi mong chị nể tình chúng tôi mà tác thành cho bọn trẻ. Vậy nhé!
- Vâng! Chị và cháu về. Chị em tôi tiễn chị.
Thiên Kim nhỏ nhẹ:
- Tối nay cháu mời bác tới nhà hàng cháu ăn món mới. Hai bác nhớ đến ủng hồ cháu.
Bà Vui cười tươi:
- Dì đi chứ! Được ăn ngon không tốn tiền, ai lại từ chối.
Chiếc xe đời mới chở mẹ con Thiên đi khuất. Bà Vui tươi hơn hớn:
- Chị thấy em nói đúng không. Trở thành sui gia với bà Linh, khoản nợ của hai chị em mình sẽ được xóa sạch sẽ và chúng ta còn gặp may dài dài.
Bà Vân rầu rĩ:
- Dì mừng sớm quá đấy. Thằng Hoàng chịu con Kim đâu chứ. Có lẽ tôi phải nói rõ chuyện thua lỗ của tôi với ổng. Bán vài lô đất là êm.
Bà Vui kêu lên:
- Chị tính bỏ mặc em chết mà không cứu sao chị? Chuyện này chị em mình đi chung xuồng cơ mà. Em có vài lô đất, bán đi, mai mốt đất đâu cho hai thằng con em cất nhà. Chị nhất định không được bỏ em.
Bà Vân nhăn mặt:
- Dì làm ơn đừng la réo om sòm lên. Tôi còn cách gì để cứu dì ư? Tất cả đều do tôi nghe lời vợ chồng dì mới tiền mất tật mang thế này. Tôi hết cách rồi.
Bà Vui nhếch môi:
- Thằng Hoàng không thể bỏ mẹ và dì. Nó lấy con gái bà Linh, nó càng sung sướng hơn. Ba Thiên Kim thừa sức đưa nó ngồi vào chiếc ghế cao ở cấp tỉnh cấp thành. Chị phải kiên trì vừa năn nỉ vừa dọa nó. Mưa lâu ngấm đất. Thằng Hoàng nhất định chọn chữ hiếu mà bỏ chữ tình.
Bà Vân im lặng không trả lời bà Vui. Tận cùng sâu thẳm trong tim người mẹ biết rằng mình làm một việc bất nhân bất nghĩa. Đứa con Cát Phượng đang mang được con trai bà thừa nhận một cách chắc chắn. Bà ép tụi nhỏ làm việc ác như cái lần chị dâu bà đã làm sao? Hậu quả là mười năm rồi, thằng cháu bà không thèm cưới vợ, luôn cả không muốn trò chuyện cùng mẹ. Số tiền ba tỉ đồng bà thua chứng khoán đâu lớn bằng hạnh phúc của con trai bà. Có lẽ bà cần phải suy nghĩ khi chưa quá muộn màng. Đừng trách mẹ nghe Hoàng!
Tập III
Bà Vân nhìn Hoàng, rồi nhỏ nhẹ:
- Con lại đi nữa à. Mẹ tính tối nay nhờ con một chuyện.
Hoàng từ tốn:
- Con rất bận, không có thời gian cho bản thân. Con về vì nhận được lời bố gọi. Giờ con phải đi. Con xin lỗi đã không giúp được mẹ.
Bà Vân gật đầu:
- Lỗi phải gì hả con? Đàn ông, sự nghiệp luôn phải đặt lên trên tất cả. Con bận thì đi đi. Dù mẹ rất muốn có con bên cạnh.
Hoàng từ tốn nói thêm:
- Mẹ nhờ em gái con mẹ nhé. Thu Hương vốn dĩ thích đến những nơi vui nhộn.
Bà Vân chép miệng:
- Con Hương đi thì nói làm gì. Thiên Kim nó muốn con có mặt. Chủ yếu nó thay đổi các món ăn của nhà hàng Sao Mai một phần lớn vì con đó.
Hoàng rùn vai:
- Vẫn liên quan đến cô ta sao. Mẹ thương con, hãy giúp con nói rõ cho Kim biết. Cô ta đừng tốn công nhọc sức. Cố gắng cỡ nào con vẫn không thay đổi tình cảm của con. Xin lỗi mẹ, giờ chỉ có hai mẹ con, con nói thật nhé. Bề ngoài thì gia thế của Thiên Kim sang thiệt đó. Nhưng so với bạn gái của con, cô ta còn phải học rất nhiều. Thời gian sẽ chứng minh để mẹ hiểu. Giờ xin phép mẹ, con đi đây.
Hoàng đề ga, chiếc xe chồm lên rồi lao ào xuống đường, khiến bà Vân giật nảy người đứng chết lặng nhìn theo.
Thu Hương chậm rãi tới kéo cổng phụ mẹ, cô cười cười:
- Anh Hai đi làm thôi mà, sao mẹ nhìn ảnh như người mất hồn vậy mẹ?
Bà Vân bối rối:
- Mẹ.... không có gì. Con lúc nào cũng đoán mò, phát biểu linh tinh.
Thu Hương le lưỡi:
- Con tệ dữ vậy sao mẹ? Nhưng con thấy mẹ đang lo ra thiệt mà. Mẹ à!
Chuyện của anh Hai, mẹ để anh ấy quyết định. Chị Phượng đẹp người đẹp nết.
Con gái nhà nghèo có ăn học, làm dâu tốt hơn con gái của mẹ đấy. Con thấy mẹ hơi bị lạ nghe.
Bà Vân cau mày:
- Mẹ lạ thế nào?
- Thì như bố nói, dạo trước, mẹ thích chị Phượng lắm mà. Tuần nào anh Hai về một mình, mẹ chả nhắc tới chị ấy đó thôi. Bây giờ, khi không, một hai mẹ ép anh Hai lấy bà Kim là sao?
Bà Vân thở ra:
- Mẹ không chê con bé Phượng được điểm nào. Chính vì nó quá tốt, nên mẹ mới khó xử đây. Mẹ có chút chuyện rắc rối con ạ.
Thu Hương nghiêm túc:
- Con nói, mẹ đừng mắng con. Mẹ nghe lời dì Vui quá, có ngày nhà mình tan nát đó. Con biết "chút chuyện" của mẹ liên quan đến việc mẹ lên "sàn chứng khoán" gần đây, đúng không mẹ?
Bà Vân giật mình:.
- Con... sao con biết?
Thu Hương nhếch môi:
- Cả tháng nay, thằng Hiếu con dì Vui ngày nào cũng than thở với con về mẹ nó. Hai chị em còn lén theo dì Vui đến "sàn" nữa. Hình như dì ấy đang thua thê thảm. Vay mượn cả bọn cho vay nặng lãi. Nhiều hôm con phải cho thằng Hiếu và Thanh Trà tiền để xài. Mẹ thua nhiều chưa?
Bà Vân lo lắng nhìn quanh:
- Con đừng nói lớn tiếng. Bố con biết được, ổng giết mẹ chết đấy.
Thu Hương trầm tĩnh:
- Mẹ à! Bố con đâu phải người hồ đồ. Chơi chứng khoán nguy hiểm hơn cả đánh bài, đánh số. Người chơi nó phải am hiểu tỏ tường các mạng được đưa lên sàn, nếu ấm ớ là táng gia bại sản. Suốt ngày mẹ ở nhà, biết gì tới kinh doanh buôn bán mà chơi trò may rủi đó hả mẹ?
Bà Vân khổ sở:
- Mẹ nghe dì Vui rủ, nên tò mò đi theo cho biết. Thấy nhiều người kiếm bạc triệu chỉ trong vài phút. Mẹ ham tiền cũng muốn mình làm được nhiều tiền phụ với bố con. Mẹ thắng liên tiếp mười ngày, mê quá nên lao theo. Kết cục là...
Bà Vân ngừng lời. Nhìn sắc mặt mẹ, Thu Hương rên nho nhỏ:
- Mẹ thua nhiều phải không mẹ?
Bà Vân yếu xìu:
- Mẹ giấu bố con, bán lô đất nằm trong khu qui hoạch đô thị loại cao cấp.
Vẫn không đủ. Dì Vui thua cả chục tỉ, nên dì ấy tìm đến bà Linh.
Thu Hương như ngỡ ngàng:
- Con hiểu rồi. Lý do dì Út dữ dằn một hai đòi hại chị Phượng là vì dì ấy hứa với Thiên Kim, sẽ tác hợp anh Hai con cho chị ta? Cả mẹ nữa, mẹ vay bà ta nhiều ít?
- Mẹ mượn bà ấy... hai tỉ nhưng mẹ chưa lấy. Vì mẹ sợ không thuyết phục được anh con.
- Con thua mẹ luôn! Hai tỉ đồng với nhà mình thừa sức trang trải kia mà.
Bà Vân khổ sở:
- Mẹ sợ bố con... bỏ mẹ vì tật xấu này, mẹ không muốn mất bố con. Dù thực tế bố con đã có một người khác. Song ông ấy vẫn đem tiền về cho mẹ, vẫn về với các con.
Thu Hương từ tốn:
- Bố con không hẹp hòi, coi đồng tiền nặng hơn tình nghĩa vợ chồng đâu.
Thái độ của mẹ khiến bố và con nghi vấn. Bởi con nghe thằng Hiếu nói, mẹ nó bể hụi, bố và con ngỡ rằng mẹ dính vô mấy cái hụi hè với dì Vui. Bố còn nói con, hỏi mẹ thực hư ra sao, để giúp mẹ. Ai dè mẹ lại chơi chứng khoán, mẹ mù tịt về các thông tin của những công ty lên sàn bán cổ phiếu. Vậy mà dám mua theo dì Út, mẹ đúng là liều.
Bà Vân thở dài:
- Liệu bố con có bỏ qua cho mẹ không con?
Thu Hương chắc nịch:
- Mẹ dám thẳng thắn nhận lỗi với bố, con tin rằng bố sẵn sàng bán bớt đất để giúp mẹ trả nợ. Con muốn gia đình ta vui vẻ như hồi nào. Căn nhà rộng thênh thang, còn mình con với mẹ thì buồn lắm.
Bà Vân hơi suy nghĩ:
- Con nói thế, mẹ sẽ lựa lời nói cùng bố con. Chuyện ấy phải chờ tới ngày mốt bố con về thôi. Tối nay mẹ nhờ con chở mẹ đến nhà hàng Sao Mai nhé.
Thu Hương cau mày:
- Mẹ muốn ăn gì ở đó à? Bà Kim học bên Mỹ về, nên nhà hàng của bà ấy nấu toàn món Tây, mẹ chắc chắn ăn không vô đâu.
Bà Vân nói:
- Không biết là món gì. Nhưng Thiên Kim bảo, nó có mấy món mới ăn rất tuyệt. Nó muốn mẹ tới dùng thử. Mẹ lỡ hứa thì phải đến. Mẹ không muốn họ nghĩ mẹ thất tín. Chuyện ăn uống và chuyện tình cảm của anh con, mẹ hứa không nhập nhằng.
Thu Hương gật đầu:
- Mẹ nói vậy, con sẽ đi với mẹ. Con cũng muốn coi bà Kim làm ăn tài giỏi cỡ nào. Nhỏ Quỳnh bạn con kể, gần khu đô thị mới có nhà hàng nấu phở và mì Ý rất ngon. Hôm nào con ghé ăn thử, rồi dẫn mẹ tới ăn luôn.
Bà Vân cười:
- Đi xa thế, mẹ nhác lắm. Buổi sáng, mẹ ăn uống đơn giản quen rồi.
Thu Hương cong môi:
- Mẹ nói con nghe thì được. Câu này để người ngoài nghe, họ cười mẹ trùm sò hoặc keo kiệt đó. Giờ đây mẹ cần phải sống thoải mái mẹ ạ.
- Nhưng bố con rất thích những bữa ăn gia đình.
- Tụi con cũng thích cả. Là hai bữa cơm chính thôi. Thi thoảng, cuối tuần, cả nhà cần ra ngoài ăn, vừa vui, vừa được hưởng cảm giác an nhàn bình yên. Con nhất định nói với bố điều này.
Bà Vân thở dài. Một chút lo âu thoáng qua. Một chút thương hại cho những suy nghĩ nhất thời của mình, khiến lòng bà bứt dứt không yên. Hoàng đi làm, hay nó sẽ đi tới nhà con nhỏ ấy? Bà có mình nó là con trai, sao bà đành lòng nhìn con bà đau khổ dằn vặt cho được? Có lẽ bà cần nghiêm túc suy nghĩ lại mọi việc. Thương con đứt ruột, bà cũng không thể cưu mang dì Vui mãi. Bà đã giúp bà Vui quá nhiều rồi. Anh em kiếp giải nhất phận. Điều gì cũng cần có giới hạn. Bà đâu thể vì em gái mà làm khổ con ruột của mình...
Vừa thấy bà Vân, bà Vui đã trách nhẹ:
- Sao chị đến trễ vậy? Nãy giờ Thiên Kim hỏi chị hoài. Ủa! Chị không đi xe hơi sao?
Bà Vân lắc đầu:
- Tôi nhờ con Hương chở đến. Thằng Hoàng đi ngay hồi trưa rồi. Chà! Dì đi ăn thôi, sao mà diện đẹp như con gái vậy?
Bà Vui cười tươi:
- Chị thấy em mặc bộ này được không? Tại chị không biết đấy. Mình là khách mời của cô chủ nhà hàng. Vào nơi sang trọng thế này, mặc lùi xùi họ coi thường mình.
Bà Vân nhún vai:
- Đẹp lắm! Tôi e dì sẽ bị vài cậu thanh niên đứng phía sau dì, sẽ nhầm dì đó.
Dì khiến tôi thấy mình giống osin của dì ghê nơi.
Bà Vui le lưỡi:
- Chị nói gì nghe bất mãn quá vậy. Tại chị không thích diện, nếu chị chịu mua vài bộ đồ như em coi, đảm bảo chị còn trẻ hơn em kìa.
- Thôi đi dì ơi, cho tôi xin hai chữ bình yên đi dì. Con cái lớn rồi, mình nên ăn mặc cho phù hợp tuổi tác.
Thu Hương tung tẩy chùm chìa khóa trên tay, cô cười cười:
- Mình vô thôi mẹ.
Bà Vui nói:
- Mình không cần vội. Để Thiên Kim nó ra mời mình chị ạ.
Thu Hương cong môi:
- Dì ưa rắc rối quá. Người ta làm giám đốc, bận mù mắt. Mình tới đây thì cứ tự nhiên vô trong tìm bàn ngồi cũng được vậy.
- Cháu nói thế không được. Bận cỡ nào con bé cũng phải đón mình.
Vừa đúng lúc Thiên Kim bước ra, cô đến trước mặt bà Vân, ngọt ngào:
- Con mời bác, mời dì vô trong ạ. Con cứ sợ bác không tới. Vô đi Hương.
Bà Vân cười nhẹ:
- Cám ơn cháu, nếu cháu bận, cháu cứ lo công việc của cháu. Bác sẽ tự tìm chỗ được mà.
Thiên Kim cười cười:
- Ấy chết! Cháu dành bàn sẵn cho bác và dì rồi. Mời mọi người theo cháu.
Thu Hương chậm rãi:
- Nhà hàng cũng lớn ghê hả chị Kim. Đúng "gu" nhà hàng đặc sản món ăn Tây. Cách trang trí hoàn toàn giống mấy nhà hàng khách sạn trong phim của nước ngoài.
Thiên Kim vui vẻ:
- Em mới đến nhà hàng của chị lần đầu hả Hương? Từ mai, em thích hãy ghé mỗi ngày. Buổi sáng chị có bán điểm tâm đó.
Thu Hương cười cười:
- Mẹ em đặt ra qui định nghiêm lắm chị ơi. Sáng, trưa, chiều đều phải ăn tại nhà. Em ngán bánh mì Hambơgơ và mì Ý lắm lắm, sẽ không bao giờ em ăn điểm tâm ở đây đâu.
Thiên Kim hỏi nhẹ:
- Chị nghe nói Hương thích ăn phở lắm mà. Buổi sáng chị có món phở Hà Nội đấy. Em phải ghé ăn thử và chấm điểm cho chị nhé.
Thu Hương vẫn nói:

- Mẹ em nấu phở, nấu bún hoài. Em ngán tới mức phải năn nỉ mẹ em chiên cơm cho ăn đó. Chị yên tâm, chị đã có nhã ý mời, để hôm nào em rủ anh Hai đi cho vui.
Thiên Kim kêu lên:
- Liệu anh Hoàng chịu không em? Hai anh em tới ăn ủng hộ, chị tính nửa giá tiền. OK nghe!
Thu Hương nghĩ bụng:
- "Chị coi thường tôi rồi đó. Mặt mũi anh em tôi cần đi ăn chùa, ăn hàng hạ giá của chị sao. Rõ thiệt là...".
Mọi người ngồi vào bàn. Lập tức tiếp viên bưng lên ba ly cam vắt, đặt xuống bàn. Kim mời nhẹ:
- Cháu mời bác, mời dì và em. Chờ ít phút, cháu đãi mọi người món gỏi xoài tôm. Thêm món cá hồi sốt chua ngọt.
Thu Hương vọt miệng:
- Là món ăn Việt sao? Bình dân nữa chứ? Chuyện hơi bị lạ nghen. Vậy mà con cứ tưởng được ăn món gì đó thật đặc biệt của Ý, của Mỹ hay Nga. Tự dưng chuyển tông, thật khó tin.
Bà Vân đá nhẹ vào chân Hương:
- Con coi con kìa Hương. Đến mấy nơi này con phải tỏ ra mình là hạng người ở tầng lớp thượng lưu. Đừng nói lung tung.
Thu Hương vẫn nói:
- Con đâu dám nói bừa. Tại con bất ngờ nên mới nghĩ sao... nói vậy. Con chúa ghét bạn bè coi con là tiểu thư này nọ nghe "chói lói" lắm mẹ ơi.
Bà Vui lên tiếng:
- Ơ, con nhỏ này. Bộ ăn nhằm khoai ngứa hay sao, tự dưng cãi lời mẹ cháu thế hả?

Thu Hương nhún vai ngồi im. Thực khách không nhiều. Hình như họ đến để tìm vị lạ từ món mì Ý, món patê gì đó. Những món ăn lần lượt được đem lên.
Đầu tiên là dĩa gỏi xoài, nhìn khá hấp dẫn. Thu Hương vội lấy đũa gắp bỏ vào miệng nhai thử. Lập tức bà Vân lại nhắc nhở:
- Thu Hương! Vô ý đến mức đó sao con gái?
Biết mẹ nhắc vụ cô ăn mà không mời chào ai, Hương khẽ nói:
- Con xin lỗi. Tại nhìn hấp dẫn quá. Nhưng ăn vô thì quá chán. Gỏi gì mà vừa mềm vừa chua lè à.
Bà Vui trừng mắt:
- Ơ, cái con này! Gỏi xoài thì phải chua chứ cháu.
Thu Hương thản nhiên:
- Món này con ăn được hai lần rồi. Người ta làm rất ngon. Xoài vẫn giòn và vị chua vừa đủ ăn thôi.
Thiên Kim bước đến, cô cười tươi:
- Mấy món này nhà hàng của cháu hôm nay nấu thử. Cháu muốn tạo thêm hướng đi mới cho nhà hàng. Bác và dì ăn rồi cho cháu biết ý kiến. Mọi sự khởi đầu đều không dễ dàng, cháu phải cố gắng thôi ạ.
Thu Hương mau miệng:
- Em không nghĩ các chị chịu nấu món ăn này, món rất dân thường giữa cuộc sống người Việt, coi vậy chớ làm không hề dễ chút nào.
Thiên Kim tươi cười:
- Em chấm điểm giùm chị,coi Hương.
Thu Hương lắc đầu:

- Em trẻ người non dạ, lỡ nói không đúng làm mất uy tín nhà hàng. Dì em là người rành rẽ các món ăn, chị hỏi ý kiến dì em là đúng nhất. Mẹ em giống em thôi, bà ít ăn bên ngoài, nên khó nói lắm.
Bà Vui cố kìm cơn giận. Bà thừa biết cô cháu gái đang chơi khăm bà. Con nhóc vừa chê ỏng chê eo món gỏi. Bây giờ bà nói sao nhỉ?
Thiên Kim ôm vai Vui:
- Dì nói đi dì! Không tốt thì cháu sửa, cháu đâu giận dì mà dì ngại. Là món ăn Việt thật, nhưng cháu đâu cho bếp trưởng chế biến món Việt bao giờ. Nay làm thử, dở phải chịu thôi, dì ạ.
Bà Vui ngập ngừng:
- Cháu đã nói thế, dì cũng thật lòng nhé. Gỏi xoài phải giòn như tất cả các món gỏi khác. Nhưng ở đây, xoài bị mềm và vị chua đặc trưng vẫn rất chua. Dì có cảm giác đang ăn xoài muối dưa chứ không phải gỏi.
Thiên Kim cau mày:
- Lẽ nào lại thế. Hồi nãy cháu đã nếm thử kia mà.
Cô vội dùng đũa gắp một miếng nhỏ bỏ vô miệng. Ôi Chúa ơi! Tại sao lại mềm xèo như vậy?
Thiên Kim kêu to:
- Đầu bếp đâu, lên tôi gặp ngay!
Bà Vân nhỏ giọng:

- Kim à! Bác nghĩ lỗi không hẳn do đầu bếp. Cháu vừa nói, mấy năm nay nhà hàng nấu toàn món ăn Tây, nổi tiếng ngon. Người ta làm món ăn Tây ngon, bây giờ làm món ăn Việt. Đơn giản nhưng không phải là đầu bếp thì ai làm đều tốt. Cháu cần cho họ thời gian, nếu cháu muốn đi vào khẩu vị của người Việt.
Thiên Kim cắn môi:
- Cháu cám ơn bác. Lỡ rồi, để cháu nói nhà bếp đổi món khác.
Thu Hương nhanh miệng:
- Chị cho em món mì Ý, một dĩa đặc biệt. Thêm đĩa khoai tây lắc.
Thiên Kim mỉm cười:
- Chị sẽ đổi ngay. Còn bác và dì dùng món gì ạ?
Bà Vân dễ dãi:
- Cho bác chén xúp gà và khoai tây chiên.
Bà Vui cười cười:
- Còn dì ăn bánh mì Hambơgơ bò hạng nhất, ly cam vắt.
Bà Bảy đầu bếp tất tả đi lên. Bà sẽ sàng:
- Thưa, giám đốc gọi tôi.
Thiên Kim nghiêm giọng:

- Dì xuống bếp làm cho tôi món mì Ý ngay nhé. Chuyện khác nói sau.
Bà Bảy liếc nhìn bàn ăn của ba vị khách mời. Tuy cô chủ chư nói, bà cũng hiểu chuyện gì sắp xảy ra. Bà nấu các món ăn Tây, Tàu, Thái, Mã Lai, Hàn Quốc đều ngon không kém đầu bếp ngoại. Vậy mà với mấy món ăn dân tộc mình, bà chế biến lại rất dở. Là do hàng chục năm nay bà đã quen tay với món Tây. Ở nhà thì con gái, con dâu nấu bếp, bà hầu như không bước chân vào căn bếp gia đình từ rất lâu rồi? Một đầu bếp giỏi mà không chế biến được món ăn quê hương mình, còn gọi là đầu bếp được sao? Tự dưng bà nghe mỏi mệt đến tận cùng cơ thể. Cô chủ vì muốn cạnh tranh với chủ nhà hàng Hoa Hồng Vàng cả tình lẫn danh, nên ép nhân viên trong thời gian quá ngắn phải nấu được món ngon hơn họ. Cô quên mất mọi thứ muốn thành công đều cần đến thời gian và sự thông minh khéo léo.
Nuốt tiếng thở dài vào lòng, bà Bảy nhanh chóng trở vào bếp. Thái Luân phụ bếp dè dặt hỏi:
- Có chuyện nghiêm trọng hả dì Bảy?
Bà Bảy vừa nhanh tay làm mì, vừa nói:
- Giám đốc chưa nói gì. Nhưng các món ăn đã bị chê.
Thái Luân chép miệng:
- Ngay từ đầu con đã nói, món gỏi là tệ nhất, dù chúng ta làm rất đúng công thức. Song xoài đã chua, được chế biến thành gỏi, muốn nó giòn, nhất định phải bỏ một thứ gì đó. Nếu không xoài sẽ bị mềm ngay.
Bà Bảy nói:
- Món gì mới được. Chả lẽ ta bỏ hàn the.
- Cháu chịu. Theo cháu, mình phải thử lại vài cách.
Trút mì vào dĩa, rắc tiêu đều lên trên, bà Bảy vẫn nói:
- Lỡ vẫn hỏng?
Thái Luân cười gượng:

- Cháu chịu thua. Dì giỏi cỡ đó làm không được. Cháu thì dám múa rìu qua mắt thợ sao?
Bà Bảy thở dài:
- Cậu đừng quên, chủ nhà hàng Hoa Hồng Vàng còn rất trẻ. Nghe nói mấy món này do cô ta tự nghĩ và làm ra đó.
Thái Luân hạ giọng:
- Hay là mình tìm cách mua công thức của họ?
Bà Bảy nhìn Thái Luân trừng trừng. Một lúc bà nói:
- Cậu rõ thật là, không hiểu gì về nghề nghiệp hả? Bất cứ một ngành nghề nào đều phải có công thức riêng. Nếu công ty nào đó được độc quyền, công thức đó trở thành "bí kíp" không bao giờ truyền ra ngoài. Ngay cả người của họ cũng không dễ dàng có đâu. Cậu làm ơn thôi ngay cái suy nghĩ thiển cận ấy giùm tôi.
Thái Luân im bặt. Bà Bảy giận cậu là phải. Phụ bếp ở nhà hàng này ba năm, Luân luôn tự hào vì có một "sư phụ" nấu ăn tuyệt hảo như bà Bảy. Vậy mà, tung hoành lừng lẫy với các hương vị ngoại, món ăn Tây, giờ bà Bảy bị "đo ván" bằng chính món ăn của dân tộc mình. Là lỗi của bà đã coi trọng ngoại, lơ đãng nội. Bà thấm thía vị đắng ngắt của cuộc sống, bảo sao bà không buồn kia chứ? Tiễn chị em mẹ con bà Vân về rồi, Thiên Kim sầm sầm đi xuống bếp, cô trút tất cả giận dữ vào bà Bảy:
- Dì làm cái giống gì vậy hả? Phải dì muốn hạ uy tín tôi không? Vài món ăn bình thường như vậy, dì nấu không được, liệu ngày mai chuyện này đồn ra ngoài, tôi còn mặt mũi nào nhìn ai hả?
Bà Bảy cúi đầu:
- Tôi xin lỗi giám đốc. Tôi đã làm rất đúng theo cách làm gỏi xưa nay. Tôi cũng đã dùng thử, nhưng không nghĩ khi đưa lên bàn ăn, xoài lại mềm như vậy.
Thiên Kim trừng mắt:
- Các người chỉ biết mỗi câu xin lỗi thôi ư? Hồi nãy tôi thật sự mắc cỡ. Họ là những người tôi phải tốn công mời tới đây. Tưởng cho họ được món ăn ngon bằng chính những món ăn Việt, để họ chấp nhận tôi. Vậy mà... Dì khiến tôi thất vọng quá.
Kiên trầm tĩnh lên tiếng:
- Xin giám đốc bình tĩnh. Tôi hiểu cảm nghĩ của giám đốc lúc này. Đầu bếp của chúng ta thật sự làm được các món ăn ngon. Việc nấu món ăn Việt do đề xuất của cô chủ trong thời gian ba ngày. Dì Bảy là người Việt, nhưng mười mấy năm nay dì ấy chuyên nấu các món ăn ngoại. Việc không biết làm món ăn Việt cũng là điều dễ hiểu. Mong giám đốc bớt giận.
Thiên Kim cao giọng:
- Anh là quản lý nhà hàng. Anh biết nhà hàng dạo này doanh thu thấp là do đâu? Tôi muốn chính anh trong thời gian ngắn nhất, trình cho tôi được cách chế biến những món ăn độc đáo của Việt Nam. Hoa Hồng Vàng làm được, không có lý do nào chúng ta chấp nhận phải thua họ.
Kiên từ tốn:
- Vâng, tôi sẽ cố gắng, thưa giám đốc.
Thiên Kim xoay người bỏ đi. Kiên chậm rãi an ủi bà Bảy:
- Dì Bảy đừng buồn. Cô chủ đang yêu nên tính khí có chút thất thường. Dì Bảy cố gắng tìm tòi, món Tây khó là vậy, dì còn làm tốt, huống hồ món ăn Việt.
Cháu hứa giúp dì.
Bà Bảy thở dài:
- Tôi biết rồi. Cám ơn cậu.
Bà Bảy vừa chợt lóe lên một suy tính phải vào hang cọp mới tìm được thứ bà cần...
Ngọc Phượng đưa cho Cát Phượng miếng mực đã được xé nhỏ:

- Ăn đi. Mực của ông anh tao mua từ Nha Trang về, tuy không ngọt thiệt như mực quê mày nhưng đảm bảo không tệ.
Cát Phượng chấm miếng mực vô chén tương ớt, cô cười nhẹ:
- Mày quyết toán sổ chi thu giữa tháng rồi chưa?
Ngọc Phượng cười tươi:
- Xong từ tối lận. Tao mừng cho mày, nhà hàng đạt doanh thu cao, lãi gấp đôi so với hồi chủ cũ đang thời ăn nên làm ra. Cứ đà này sau năm năm ký hợp đồng, mày có thể mua luôn nhà hàng.
Cát Phượng so vai:
- "Nổ bom tấn" nữa rồi. Làm ơn đừng đưa tao lên mây nữa.
- Không dám "nổ" đâu. Thật trăm phần trăm đấy. Tất nhiên không ngoại trừ điều kiện, mọi sự như ý mình.
Hồng Phượng chạy vô chỗ hai nhỏ bạn, miệng tía lia:
- Ê! Tụi mày mua tin vui không? Tao bán cho nghe!
Ngọc Phượng xỉa tay lên trán bạn:
- Chuyện này hơi lạ nghen! Hồng Phượng, mày trở thành "thương lái" tin tức từ khi nào thế? Nghe bắt ói.
Hồng Phượng ré lên:
- Tin của tao đảm bảo hấp dẫn và vui kinh khủng. Tao không có nói xạo đâu mà nói ẩu.
Cát Phượng cười cười:
- Một lẩu hải sản, đủ chưa?
Hồng Phượng gật đầu:
- Tàm tạm. Nhưng chỗ bạn bè, tao đâu thể "chém đẹp" mày.
Ngọc Phượng trề môi:
- Thôi đi bà! Nói phứt cho rồi, bày đặt úp mở nữa.
Hồng Phượng hạ giọng:

- Hồi nãy tao đi gội đầu, tình cờ tao nghe được một chuyện do con nhỏ em ông Hoàng kể.
Cát Phượng kêu lên:
- Thu Hương kể gì hả?
Hồng Phượng so vai:
- Nó kể cho bạn nó nghe về bữa ăn tối qua của nó ở Sao Mai.
- Tự nhiên nó kể chuyện đó làm gì?
- Nhỏ bạn nó rủ làm tóc xong thì đến nhà hàng Sao Mai ăn trưa. Vậy là nhỏ em anh Hoàng kêu lên:
"Cho tao xin hai chữ bình an đi Ngọc ơi. Tối qua tao vừa được cô chủ nhà hàng bao mấy món. Quảng cáo um sùm, rốt cuộc nuốt không trôi".
Ngọc chau mày:
- Hương à! Tao nghĩ mày không ưa bà Kim nên dị ứng nhà hàng của họ. Lâu nay nhà tao toàn ăn cuối tuần ở đó. Họ nấu ngon tuyệt đó.
Thu Hương trề môi:
- Mấy món patê xúc xích, mì Ý xào, sườn non nấu sữa dê và rượu nho thì đúng là ngon thật. Khổ nỗi, bà Kim sùng ngoại đến nỗi quên hết hương vị món ăn Việt. ĐƠn giản nhất là món gỏi làm cũng không xong, ăn vô muốn ói.
Ngọc dè dặt:
- Chuyện này thật chứ?

- Thật trăm phần trăm. Món gỏi xoài ấy tao ăn hai lần bên Hoa Hồng Vàng, ăn no còn thèm chứ không chán. Vậy mà ở Sao Mai, tao và mẹ tao nuốt không vô.
Ngọc thẫn thờ:
- Vậy thì tiêu rồi. Tao nghe anh Ba tao rủ tối nay đến Sao Mai ăn món Việt, nên tính thêm "kèo" rủ mày. Chán thật!
Thu Hương nói:
- Nghe đơn giản vậy, chứ món dân dã quê mình không phải ai cũng nấu được đâu. Thậm chí món rau muống xào tỏi. Mày không tin, hôm nào ghé Hoa Hồng Vàng ăn thử. Trên cả tuyệt vời, dù chỉ là món rau... muống Bắc Kỳ.
- Mày quảng cáo ắt phải ngon. Hôm nào tao sẽ đi...
Hồng chậm rãi:
- Chuyện đó tao nghe là thế. Rõ ràng con nhỏ Kim muốn cạnh tranh với nhà hàng của Cát Phượng, đúng không nào?
Ngọc Phượng cười toe:
- Chính xác là đang cay cú cô chỏ nhà hàng Hoa Hồng Vàng. Hình dung vẻ mặt thất vọng của nó, tao chỉ muốn cười thật to.
Cát Phượng hừ nhẹ:
- Mày nữa! Là con gái đừng lấy nỗi đau, nỗi khổ của người khác làm sự thoải mái hả hê cho mình.
- Tao mặc kệ ai nghĩ gì. Hiện tại con nhỏ đó đang hăm he thù hằn tao chứ đâu phải mày. Tao đang muốn biết hồi kết sẽ ra sao đây.
Cát Phượng cười buồn:
- Chắc chắn kẻ đau khổ là tao chứ không phải nó. Hoàng rất thương mẹ. Nhà giàu đó liệu thật sự yên bình không? Hay bên trong là cả một nỗi lo sợ muộn phiền của người thân yêu. Thiên Kim là mỏ vàng để tất cả ai có nhu cầu tiền bạc, cô ta đều sẵn lòng giúp đỡ. Dĩ nhiên phải kèm điều kiện.
Ngọc Phượng cau mày:
- Này! Nói như mày, lẽ nào nhà anh Hoàng đang khốn khổ vì tiền, mẹ anh ấy đành hy sinh con trai mình à?
Lắc đầu, Cát Phượng nói:
- Tao không biết. Tao chỉ đoán theo linh cảm. Mẹ Hoàng vốn yêu con, chưa bao giờ ép con cái làm gì mà họ không thích. Bây giờ chuyện hôn nhân hạnh phúc của con trai, bác ấy nhất định ép tụi tao chia tay, tao nghĩ phải có lý do.
Ngọc Phượng chép miệng:

- Suy luận của mày cũng có lý. Rắc rối thật. Hóa ra làm con nhà giàu chả có gì vui, ngoại trừ túi rủng rẻng tiền. Mười đứa thì hết chín đứa sa đà hư hỏng vì cha mẹ không quan tâm. Xét cho cùng tụi mình vẫn sướng nhất, khi có một gia đình đầm ấm.
Hồng Phượng nhìn vẻ mặt buồn buồn của Cát Phượng, cô xua tay:
- Ăn tiếp đi còn phải làm việc nữa. Ủa! Giờ này sao không thấy bóng dáng Bích Phượng nhỉ?
Cát Phượng nhỏ nhẹ:
- Mẹ nó nhắn về nhà có chuyện gấp. Chắc mai nó mới lên.
Ngọc Phượng bà tám:
- Tao nghi "chuyện gấp" của bác Thứ quá à.
Hồng Phượng hỏi:
- Là sao? Mày thì ai cũng rơi vào sự nghi vấn của mày, kể cả bố mẹ mày.
Ngọc Phượng tỉnh bơ:
- Tại tao hay sang nhà Bích Phượng nên biết hơn một chút bí mật của mẹ nó.
Tao không nghi ai hết. Chuyện gì tao nói đều có nguyên do.
- Vậy nói thử nghe coi.
- Tao từng nghe cô Út nhỏ Bích Phượng kể, mẹ nó tính gả nó cho Việt kiều...
Ngọc Phượng nói chưa dứt, Cát Phượng và Hồng Phượng đồng kêu:
- Í, trời trời!
Cát Phượng hỏi tới:
- Việt kiều nào? Đài Loan như mấy đứa bên huyện kế nhà mình, làm hồ sơ lấy chồng ấy hả?
Ngọc Phượng nói:

- Không đến nỗi bèo bọt mây trôi như thế. Là con trai của người bạn thuở xa xưa của ba nó. Họ định cư ở Mỹ, bang Texas hay Cali gì đó.
Cát Phượng thừ người nói:
- Chuyện lớn vậy sao không nghe Bích Phượng nói gì hết. Mày thấy ý nhỏ Phượng chịu không?
- Tao không biết. Mẹ Phượng nợ nần tá lả âm binh. Nhà anh chàng nghe nói rất giàu. Chắc chắn Bích Phượng phải hy sinh đời nó, để bảo toàn hạnh phúc gia đình. Trong bốn đứa tụi mình, Bích Phượng vốn yếu đuối, luôn làm theo ý cha mẹ nhất.
Hồng Phượng chép môi:
- Nếu thế thì tiêu đời nó còn gì. Lỡ không may anh ta bị đui què gì đó thật là khốn khổ.
Ngọc Phượng rùn vai:
- Chuyện ấy thì không đâu. Sợ là công tử nhà giàu, sống xa hoa nơi vũ trường, quán bar, nhiễm mấy thứ bệnh kinh khủng thế kỷ kìa.
Cát Phượng bứt dứt:
- Ghê quá! Tụi mình phải làm sao để giúp Bích Phượng đây.
Ngọc Phượng nạt đùa:
- Thêm mày nữa. Thân mày lo chưa xong, lo chuyện bao đồng của người.
Chúng ta đều mỗi đứa mỗi số mệnh, không cãi lại số trời được đâu. Tao nghĩ Bích Phượng sẽ hy sinh vì mẹ nó.
Cát Phượng vẻ suy nghĩ, một lúc cô nhẹ giọng:
- Phải chờ Bích Phượng lên mới biết rõ thật hư. Nếu số tiền không lớn, tao nhất định giúp nó. Bây giờ tụi mày trở về với công việc của mình. Ráng giúp tao.
Ngọc Phượng vỗ vai Cát Phượng:
- Mày chớ lo cho nhỏ Bích Phượng nhiều. Chuyện của mày đang dầm dề ra đó. Tao e bà Kim sẽ phá mày đó.
- Tao không chọc phá ai hết. Nếu họ thích gây gổ, kiếm chuyện, tao sẽ nhờ đến chính quyền. Thôi giải tán!

Mọi người ai vào công việc nấy. Cát Phượng đi xuống bếp. Ông Quốc Tuấn đang nhào bột để chế biến món mì Bắc Kinh. Nhìn thấy Cát Phượng, ông Tuấn từ tốn:
- Chào giám đốc.
Cát Phượng kêu lên:
- Kìa chú! Cháu phải nói đến lần thứ bao nhiêu nữa, chú mới không gọi cháu bằng cụm từ giám đốc?
Ông Tuấn cười hiền:
- Tại tôi quen miệng với vợ chồng ông bà Quang Hà. Cô xuống bếp hẳn có chuyện gì phải không cô?
Cát Phượng cười:
- Dạ không. Chắc là mệt lắm hả chú khi làm món ăn Tàu này.
- Tôi quen rồi. Món mì Bắc Kinh phải ăn tới đâu làm bột tới đó, sợi mì mới ngon.
Cát Phượng nhỏ nhẹ:
- Nhìn chú quay sợi mì, cháu thấy thích lắm. Cháu về nhà lén tập nhưng thấy khó vô cùng. Thật may cho cháu là chú ở lại.
Ông Tuấn chậm rãi:
- Đã là người làm công ăn lương, thì đi đâu cũng vậy thôi cô ạ. Cô không chê thì hết hợp đồng tôi xin tiếp tục ở lại làm với cô.
Cát Phượng vui vẻ:
- Là chú tự nói đó nghen. Được chú làm đầu bếp, nhất định nhà hàng chúng ta mãi đông khách. Tháng cuối năm, cháu hứa thưởng mỗi người một tháng lương.
Ông Tuấn cười hiền:
- Cô chu đáo và quan tâm đến người làm. Mọi người nhất định vì cô mà phục vụ hết khả năng.
Cát Phượng hạ giọng:
- Cháu còn một điều nho nhỏ muốn yêu cầu chú.
- Giám đốc cứ nói.

- Chú nhớ tuyệt đối đừng tiết lộ bất cứ thông tin nào về cách chế biến món ăn của nhà hàng. Dù là món bình dân nhất. Được không ạ.
Ông Tuấn cười:
- Chuyện này xin cô yên tâm. Tôi đâu dại dột bán đứng chuyên môn của mình. Nhà hàng dưới sự điều hành của cô ăn lên làm ra hơn hẳn thời vợ chồng ông Quang Hà. Tôi vui lắm. Bởi trong đó sự đóng góp của tôi là chủ yếu mà cô.
- Cháu cám ơn chú. Chú nói vậy là cháu an tâm rồi. Cháu không làm phiền chú nữa. Cháu đi nghen.
- Chào giám đốc. Cô đi đứng cẩn thận nhẹ nhàng nghen cô chủ.
Cát Phượng mỉm cười. Cô thật sự yên tâm về lòng trung thành của đầu bếp Tuấn. Nhà hàng tồn tại, phát triển, khách ra vô tấp nập, tất cả phải nhờ vào tài nấu nướng của ông. Số phận đang mỉm cười với Phượng.
Đưa ly rượu nhấp một ngụm vào miệng, Vũ nhăn mặt:
- Rượu mạnh quá. Tự dưng sao dùng đến loại này vậy Hoàng?
Không nghe Hoàng trả lời, nét mặt anh âm thầm sâu lắng. Vũ khẽ lay vai bạn.
- Hoàng! Mày sao vậy?
Hoàng giật mình cười gượng:
- Không sao! Tao ổn mà.
Vũ càu nhàu:
- Ổn mà nãy giờ gọi người ta ra uống rượu, rồi ngồi chình ình một đống, ngó bất mãn quá đi. Lại chuyện vợ con phải không?
Hoàng rầu rĩ:
- Tao chán quá. Làm thằng đàn ông đầu đội trời chân đạp đất, mạnh mẽ che chở người con gái mình yêu thương mới đúng đạo lý. Vậy mà mẹ tao một hai ép tao phải lấy vợ, lấy người mà tao không thể yêu thương.
Vũ chép miệng:

- Đúng là khổ thật. Xưa nay, mày luôn hiếu thảo với bố mẹ, ông bà. Họ nói gì mày cũng nghe. Chuyện hôn nhân của mày chắc được tính từ trước rồi.
Hoàng uống cạn ly rượu, anh nói:
- Tao sẵn sàng cho bố mẹ tao thân xác của tao, nếu họ cần. Còn hạnh phúc và trái tim của tao, tuyệt đối tao không cho ai ngoài Cát Phượng.
- Bố mẹ mày căng thẳng với Cát Phượng lắm mà.
Hoàng chậm rãi:
- Một mình mẹ tao thôi. Tất cả đều do bà dì đáng kính của tao mà ra. Tao tức chết được.
Vũ an ủi:
- Mẹ mày là người tốt. Tao nghĩ mày nên nhẹ nhàng năn nỉ bà. Mềm không được thì mày dùng chiêu hù dọa bà. Là mẹ, ai không thương con chớ. Bà dì mày dẫu mồm miệng bò lái cũng không thể lái được tình mẫu tử. Mày phải tin tao.
- Khổ nỗi dì tao đang nợ nần ngập đầu. Đã vậy còn kéo theo mẹ tao cùng chơi chứng khoán. Già cả, biết gì về cổ phiếu mà ham. Thua liểng xiểng mới khổ.
Vũ ngẩn ngơ:
- Chả lẽ vì vậy mà mẹ mày muốn mày làm vật hy sinh. Gia đình Thiên Kim giàu ngất ngưởng. Cô ta chỉ rên nhỏ, ba mẹ cô ta đã sẵn sàng cho cô ta tiền tỉ.
Đúng không hả?
- Mày hiểu cô ta quá nhỉ! Chuyện đúng như mày nói đó.
Vũ kêu lên:
- Trời ạ? Nên nhớ mày là ai nhé, Hoàng. Đàn ông con trai sẵn sàng hy sinh tất cả để cứu vãn gia đình. Còn đây chỉ là mẹ mày chơi cổ phiếu tài sản nhà mày dư sức trả.
Hoàng cay cú:
- Bởi vì mẹ tao sợ bố tao giận. Ông bà đang ly thân mà. Số nợ của mẹ tao vào khoảng một lô đất vàng ở khu quy hoạch đô thị loại đặc biệt mà thôi.
- Theo tao mày nên xin bố mày. Chịu hạ mình với bố, còn hơn chấp nhận lấy Thiên Kim.
- Cám ơn mày đã hiểu tao.
Trong lúc hai thằng con trai đang uống rượu giải sầu. Thì ở nhà Cát Phượng, bà Vui đang bước xuống từ chiếc xe hơi sang trọng.
Đang ngồi chơi với Cu Ki, bà Thắm ngước đầu nhìn bà khách sang trọng:
- Chị muốn hỏi gì thế?
Bà Vui nhìn ngôi nhà và hỏi chứ không trả lời bà Thắm:
- Phải nhà cô Cát Phượng đây không chị?
Bà Thắm nói:
- Phải. Nhưng con tôi làm ở thành phố lâu rồi cháu không về nhà. Chị gặp nó có chuyện gì à?
Bà Vui cao giọng:
- Tôi biết con bé không ở nhà. Nhưng tôi đến đây để gặp bà.
Bà Thắm chau mày:
- Chị gặp tôi, làm gì? Mà... chị vô nhà uống nước đã.
Bà Vui vừa vén áo ngồi xuống ghế vừa nói:

- Nghe bạn con Phượng kể, tôi hình dung nhà bà tệ lắm. Thì ra không phải thế. Cũng khang trang rộng rãi lịch sự lắm, chắc bà mới sửa sang lại?
Bà Thắm kiên nhẫn:
- Chị gặp tôi với mục đích gì, xin chị cứ nói. Cả đời người cũng phải dốc sức để có lấy căn nhà lành lặn, cho con cái đỡ tủi thân chứ.
Bà Vui rờ vào mặt Cu Ki:
- Thằng nhỏ này chắc là con của...
Bà Thắm hơi bực:
- Nó là cháu ngoại tôi. Nhưng không phải là con Cát Phượng.
Bà Vui nhếch môi:
- Bà chị cũng là người có ăn có học, sao nói năng khó chịu với khách vậy.
Tôi đến đây tất có mục đích của mình. Thật tiếc cho bà chị, có hai cô con gái chẳng đứa nào đàng hoàng tử tế.
Bà Thắm giận tái mặt:
- Tôi cấm chị không được xúc phạm con tôi!
- Tôi đâu dám. Chỉ là nói sự thật thôi. Thằng bé này chẳng phải là một bằng chứng đó sao? Sắp tới, con Cát Phượng rồi cũng y chang con em. Loại con gái hư hỏng.
Bà Thắm bật dậy:
- Thật ra, bà là ai. Tự dưng sao đến đây để xúc phạm con tôi. Cát Phượng nó gây thù chuốc oán gì bà sao?
Bà Vui nhếch môi đắc ý:
- Bà chị nghe nhé. Tôi là dì ruột của thằng Hoàng, cái thằng đang bị con gái bà chị đeo bám và bòn rút. Cả năm trời nay, chả biết thằng cháu u mê ngu xuẩn của tôi đã đưa bao nhiêu tiền của cho con gái bà. Bắc thang lên hỏi ông trời.

Cháu tôi ngu dại, gia đình tôi đành chịu. Hôm nay tôi đến đây theo ý mẹ thằng Hoàng, muốn chị hãy dạy lại con gái mình. Thôi cái trò rù quến đàn ông con trai. Đừng bám cháu tôi nữa. Thằng Hoàng có vợ hứa hôn rồi. Nếu cần, gia đình tôi sẽ cho con bà một ít tiền để bù lỗ.
Bà Thắm giận run người. Lòng tự trọng bị xúc phạm. Và may cho bà Vui, dạo này chồng bà đi thành phố tiếp tục bán sách ở quầy hàng cũ của con gái.
Ông ở nhà, bà Vui dám không ra về lành lặn quá.
Cắn răng, bà Thắm cười khẩy:
- Theo tôi, người cần dạy lại là con cháu của bà đó. Con gái tôi nhất định không quen cậu ta nữa. Nhưng cậu ta vẫn theo con gái tôi.
- Có ngu mới tin bà. Nhờ thằng Hoàng nhà tôi, con bà mới có tiền xây nhà xây cửa. Bây giờ còn tính ép cháu tôi bằng cái thai trời ơi đất hỡi.
Quá sức chịu đựng, bà Thắm rít lên:
- Chị là loại mặt người dạ thú. Con tôi ngu nó chịu. Chị nguyền rủa con cháu mình, trời sẽ quả báo gia đình chị. Bà mau xéo ra mau nhà tôi. Loại người không nhân tính. Đi mau.
Bà Vui không ngờ bà Thắm bị kích động dữ vậy. Bà ta vội đứng lên:
- Về thì về, ai thèm ngồi ở nhà bà chứ. Chị tôi nhờ tôi gởi bà số tiền này, gọi là chút lòng để nó phá thai đi. Như thế gia đình bà cũng còn mặt mũi nhìn mọi người. Bằng không thì đừng trách gia đình tôi.
Bà Thắm cầm bao thư nặng trịch ném thẳng vào người bà Vui:
- Cút mau! Loại người cầm thú! Tiền đó bà đem về xây mồ cho những con cháu bà không thành hình hài mai này trước đi. Thật là vô liêm sỉ!
Bà Vui tránh không kịp bị cả bì thư ném trúng ngực đau điếng. Điên tiết, bà Vui hét nhỏ:
- Bà dám đánh tôi hả? Trù ẻo à? Cuộc đời này kẻ nào có tiền kẻ ấy thắng.
Chờ được ông Trời ngó xuống thì con bà cũng tanh bành rồi. Mẹ nào con nấy.
Dứt câu, bà ta hầm hầm xô cửa bước ra ngoài. Bà Thắm ôm đầu ngồi phịch xuống ghế. Những lời nói của bà ta có khác nào những nhát búa đập vào đầu người mẹ. Phen này, con gái bà lại khổ nữa rồi. Ông bà nào ăn ở thất đức cho cam, sao có hai đứa con gái xinh xắn dễ thương đều truân chuyên đau khổ như thế chứ!....
Điện thoại reo cắt ngang dòng suy nghĩ của bà. Cu Ki líu lo:
- Bà "oại" ơi... Hai gọi.
Bà Thắm đứng lên:
- Để bà nghe nào, cún con.
Giọng Cát Phượng lo lắng:
- Mẹ bệnh hả mẹ? Con nghe giọng nói của mẹ không vui.
Bà Thắm chậm rãi:
- Mẹ vẫn khỏe. Vừa rồi dì thằng Hoàng đến nhà mình. Bà ta đã xúc phạm con và gia đình. Mẹ ức lắm.
Cát Phượng kinh ngạc:

- Dì anh Hoàng? Sao bà ta biết nhà mà tới. Bà ấy đi cùng ai và nói gì hả mẹ?
- Bà ta đi một mình. May cho bà ta là ba con vừa đi thành phố. Nếu không, chắc khó tránh khỏi tai họa. Phượng à! Theo mẹ, con nên chấm dứt quan hệ với thằng Hoàng. Bỏ luôn tất cả đi con. Mình nghèo thật nhưng không thể để bọn nhà giàu ấy hiếp đáp muốn nhục mạ thế nào thì làm.
- Ý mẹ là sao? Bà ấy nói thế nào, mẹ nói rõ con nghe được không mẹ?
Bà Thắm đắng ngắt:
- Bà ta nói, thằng Hoàng đã có vợ đã hứa hôn, rất môn đăng hộ đối. Bà ta còn bảo, mẹ khuyên con bỏ đứa bé và đưa tiền cho mẹ.
Cát Phượng thảng thốt:
- Rồi mẹ đồng ý? Mẹ nhận tiền à?
Bà Thắm chậm rãi:
- Con nghĩ mẹ con khốn nạn vậy hả Phượng? Theo cách bà ta nói, bà ta vừa là thừa nhận vừa là phủ nhận đứa bé. Con cố giữ, liệu có tốt không con?
Cát Phượng rưng rưng:
- Mẹ ơi! Xin mẹ cho con tự quyết định chuyện này. Con không phá đâu. Anh Hoàng hứa bảo vệ con. Ảnh rất thương con.
Bà Thắm buồn rầu:
- Mẹ sống tới ngần này tuổi, mẹ biết rõ mọi đạo lý cuộc đời. Nếu thằng Hoàng cố tình cãi lời cha mẹ để lấy con, con về nhà đó càng bị khinh khi chèn ép. Mẹ không muốn thấy con đau khổ, héo hon giữa một căn biệt thự nguy nga, rực rỡ nhưng chẳng chút tình người. Con nghe lời mẹ đi Phượng.
Cát Phượng nghẹn ngào:
- Mẹ! Con biết phải làm gì. Mẹ nghỉ đi nhé. Vì chị em con, mẹ luôn phải gánh những tủi buồn. Con xin lỗi mẹ.
Tắt di động, cô không biết rằng bên kia đầu máy, tay mẹ cô lại run lên. Cát Phượng quên cả nói chuyện với Cu Ki. Chắc chắn con gái bà lại khóc nữa. Số nó sao khổ hoài vì chữ tình lắm vậy?
Bà Vân hỏi thẳng em gái:
- Em đi đâu về vậy? Tìm lên nhà con bé Phượng phải không?
Bà Vui đắc ý:
- Chị biết rồi còn hỏi. Em đã nói vào mặt mẹ của nó. Bà ta cũng cứng đầu lắm. Mẹ nào con nấy cấm sai.
Bà Vân nhếch môi:
- Giống dì và thằng Minh Khôi thôi. Dì đã nói những gì? Chuyện tới tai thằng Hoàng, tôi mặc kệ dì đó.
Bà Vui so vai:
- Bất quá bị thằng Hoàng nói vài câu. Nó là con cháu, bộ dám chửi em sao.
Em nói thằng Hoàng sắp cưới vợ, đưa tiền để bà ta dẫn con gái đi phá thai.

- Trời đất! Tại sao dì lại nói nặng như thế. Thằng Hoàng đã thừa nhận cái thai đó của nó. Nó nhất định không chịu bỏ đâu. Dì chọc nó nổi khùng lên là khổ hết cả nhà.
Bà Vui ngẩn ngơ:
- Chả phải chị cũng muốn em chia cắt con nhỏ ấy đừng dính với cháu em à.
Bây giờ chị lại nói khác. Chị tính cưới nó là dâu hả. Rồi còn nợ nần...
Bà Vân lắc đầu:
- Chuyện tôi thua chứng khoán, bố thằng Hoàng biết rồi. Ông ấy đang phản đối việc tôi cấm cản con cái. Ông ấy chấp nhận bỏ tiền ra trả nợ cho tôi, chứ không cho tôi can thiệp vào tình cảm của thằng Hoàng.
Bà Vui ré lên:
- Chị nói thế là giết em còn gì. Thằng Hoàng không trở thành con rể ông Thiên An, làm sao Thiên Kim cho em mượn tiền vô thời hạn để trả nợ. Chị tính giùm em đi, đừng bỏ em!
- Theo tôi, dì nên nói thật với dượng. Chị nghĩ, vì con cái, dượng sẽ. tìm cách trả nợ cho dì.
- Em không dám đâu. Nhà em đâu được như anh chị. Tính chồng em nóng nảy lại keo ca. Ổng biết em nợ bạc tỉ, có nước ổng giết em đó.
- Dì đừng giấu mãi sai lầm của dì, rồi kéo mẹ thằng Hoàng theo dì nữa. Đánh kẻ chạy đi, không ai đánh kẻ chạy lại. Dì đừng lo lắng quá.
Bất chợt giọng ông Phạm vang lên. Bà Vui giật mình bối rối:
- Xin lỗi anh. Em cũng hối hận lắm rồi. Nhưng tính nhà em khủng khiếp lắm.
Dù sao em nghĩ anh chị ngồi sui gia với ông bà Thiên An hợp hơn. Chứ nhà con nhỏ kia chỉ bằng cái ga- ra nhà anh chị.
Ông Phạm thản nhiên:

- Vấn đề là con cái ưng ai gả đấy. Đừng ép uổng nó nữa. Tôi cũng nói thiệt nhé. Tôi không ưng con bé Kim chút nào. Thằng Hoàng lấy nó sẽ bị nó làm đảo điên mất. Hai đứa như hai thái cực không thể hòa hợp, dì hiểu không?
Bà Vui cúi đầu:
- Anh có ác cảm với Thiên Kim nên nghĩ về nó không hay lắm. Công bằng mà nói, con bé cũng được nết mà anh.
- Dì đừng nói thêm nữa. Tôi hứa cho dì một chút đỉnh, phụ thêm dì trả nợ.
Tôi tuyệt đối không cho phép ai sỉ nhục bạn gái thằng Hoàng, nếu không, đừng trách sao tôi không nói trước.
Bà Vui vọt miệng:
- Em nợ gấp đôi chị Vân. Anh nhắm cho em được bao nhiêu.
- Còn tùy vào tâm tính của dì. Dù sao tôi cũng không thể giúp tới con số tiền tỉ đâu. Dì phải hiểu câu "anh em nhất giải" để đừng đòi hỏi quá. Thằng Hoàng là con tôi, tôi chưa bắt buộc nó làm gì trái lương tâm con người. Dì tuyệt đối không được đem con tôi ra làm vật hy sinh. Con dì mấy đứa đó, sao dì không mai mối tụi nó, lại ép con tôi? Tôi cấm cả mẹ nó. Ai làm tổn thương con tôi, tôi không tha thứ đâu.
Ông Phạm nói xong rồi bỏ đi. Bà Vân khổ sở:
- Dì nghe rồi đấy. Lát nữa, tôi không bị ông ấy băm vằm mới là lạ. Tôi thật sự hối hận khi nghe lời dì vẽ vời. Tôi sẵn sàng chịu khổ, chứ để con cái hiểu lầm thì buồn lắm.
Bà Vui rên rỉ:
- Chuyện xảy ra rồi. Em đâu nghĩ anh rể phản ứng mạnh dữ vậy. Theo cách nói của anh ấy thì ảnh bằng lòng con ranh kia chứ chê bai gì nó đâu. Thằng Hoàng chắc chắn không nhìn mặt em nữa. Em chịu vậy. Chị không thể bỏ mặc em chết mà không cứu. Cố xoay cho em vài chục nhé.
Bà Vân chậm rãi:
- Thân tôi còn nhờ anh rể dì trang trải. Tôi đào đâu ra vài chục triệu cho dì.
Anh Phạm đã hứa chắc ảnh cũng cho dì vài trăm triệu. Dì tự lo cho mình đi, tôi không giúp được đâu.
Bà Vui ngoe nguẩy:
- Chị đừng quên chính chị đã hứa và nhận vô số quà của con bé Kim. Nó dám làm bậy lắm khi chúng ta thất hứa. Thôi, em về đây. Tất cả cũng tại con trời đánh không chết kia mà ra. Giờ đào đâu ra tiền mà trả cho thằng Bảy Búa chứ.
Nhìn theo bà Vui, bà Vân khẽ lắc đầu. Em, bà thay đổi nhiều quá, thế mà bà không hề nhận ra. Còn a dua theo dì ấy, để làm khổ chồng con. Trò lên "sàn chứng khoán" cũng không khác chơi trò đỏ đen. Mê theo "sàn" có ngày ra vỉa hè ở. Gần hai tháng theo bà Vui, bà đã thua hết trăm triệu tiền trong tài khoản riêng. Chưa kể vòng vàng, nữ trang. Giờ mất thêm miếng đất nữa. Rõ là ngu mà cứ ngỡ mình khôn. Cũng may bà chưa đi theo bà Vui đến nhà Cát Phượng. Nếu không, tình mẫu tử mất còn đau đớn hơn.
Thu Hương vào nhà nãy giờ nhưng im lặng quan sát mẹ. Nhận thấy vẻ mặt buồn hiu hắt của mẹ, cô thấy nao lòng. Cô bước đến bên mẹ và hỏi:
- Mẹ và dì Vui lại bàn tính chuyện gì hả mẹ? Con chắc dì ấy đến để báo tin cổ phiếu mẹ mua rớt giá.
Bà Vân nhìn Hương:
- Con về lâu chưa?
- Con gặp dì Vui ngoài cổng. Con chào nhưng dì không thèm ừ hử. Làm như dì ấy đang giận dữ gì đó. Mẹ ơi! Con nói rồi, mẹ đừng theo dì Vui đến mấy chỗ đó nữa. Kẻo có ngày mẹ phát điên vì những con số mất thôi.
Bà Vân cười buồn:

- Mẹ biết sợ rồi. Mẹ không bao giờ đến mấy chỗ đó nữa đâu. Con đói bụng chưa? Lên cất tập vở thay đồ rồi xuống ăn cơm.
- Bố con đi rồi hả mẹ?
- Ừ! Bố con hứa cho dì Vui một ít để dì ấy trả nợ. Chắc dì ấy không tránh khỏi bị chú Việt chửi mắng, không chừng chú ấy tiếc của, đánh dì ấy nữa đó.
Thu Hương nói:
- Mẹ đừng áy náy nữa. Xưa nay mẹ cho dì nhiều rồi. Dì xin cả tiền anh Hoàng đấy. Con biết hết. Nhưng con có ngờ đâu dì lại mê chứng khoán kinh khủng vậy. Mất của một cách vô lý thế, chú Việt tức là đúng. Cứ để dì bị đau một lần mà tỉnh ngộ mẹ ạ. Con đói lắm rồi, để con cất cặp, mẹ con mình ăn cơm.
Bà Vân lặng lẽ vào bếp dọn cơm. Gia đình bà luôn là điểm tựa vững chắc của bà. Chuyện dì Vui lên nhà Cát Phượng, đành chờ phản ứng của Hoàng ra sao?
Thu Hương vừa ăn cơm vừa rủ rỉ:
- Hôm nào con đưa mẹ đến chỗ này ăn phở. Đảm bảo ngon hơn cả phở Hương Bắc mẹ thích nhất.
Bà Vân so vai:
- Chuyện lạ đây. Tự dưng sao tốt bụng vậy con gái. Chắc chắn ăn một tô phở kèm theo điều kiện?
Thu Hương cười hiền:
- Con hư vậy sao mẹ? Một tô phở mời mẹ cũng bị mẹ nghi ngờ? Chắc chắn mẹ luôn nghĩ con không ngoan rồi.
- Mẹ chưa hề nghĩ thế.
Thu Hương kiêu hãnh:
- Nhưng mẹ yên tâm. Trong tất cả đám con gái hai bên nội ngoại, con dám chắc con là đứa ngoan nhất. Không la cà vũ trường hay quán xá. Tất nhiên không thể ngoại trừ lúc bạn bè rủ đi cà phê, uống sinh tố. Con muốn mẹ có cái nhìn thân thiện hơn về chị Phượng.
Bà Vân ngạc nhiên:
- Ăn phở và Cát Phượng có gì liên quan hay sao? Con tính mời cả con bé phải không?
Thu Hương cười cười:
- Không phải! Mẹ đi thì rõ thôi. Sáng chủ nhật này nhé.
Bà Vân chép miệng:
- Mẹ đang rầu trong ruột đây, đi đâu được.
- Lại chuyện gì nữa! Bà Kim gây khó mẹ đúng không? Cũng tại mẹ lúc nào cũng nghe lời dì Vui. Theo con, cái gì của bà Kim tặng mẹ, mẹ nên gửi trả lại.
Mẹ đâu thiếu vòng vàng, nhận làm chi cho rắc rối.
Bà Vân tính kể chuyện bà Vui lên nhà Cát Phượng. Nghĩ sao, bà lại im lặng.
Thu Hương nóng nảy hơn cả Hoàng, nó giận lên, không biết sao mà tính. Bà gật đầu:
- Mẹ đã gom lại tất cả. Mai mốt Thiên Kim đến, mẹ sẽ trả. Mẹ không muốn đem lại nhà nó, như thế không khác nào hắt nước vào mặt nó.

- Anh Hoàng nghe được câu nói này của mẹ, chắc anh ấy vui lắm. Con không muốn nhà mình bữa cơm vắng ai cả. Quy định bố mẹ đặt ra. Bây giờ thì...
chán ơi là chán.
Bà Vân nuốt tiếng thở dài vào lòng. Cát Phượng là đứa tự trọng. Bà không biết nó sẽ phản ứng ra sao trước việc bà Vui lên nhà mắng mẹ nó. Em gái bà toàn đưa bà vô những chuyện lôi thôi rắc rối. Mệt mỏi thật!
Cát Phượng không giấu hết niềm vui khi nhìn cả đại sảnh của nhà hàng cũng phải tận dụng kê bàn để khách vô ăn. Các cô cậu phục vụ chạy như thoi, mệt nhưng trên môi ai cũng rạng rỡ nụ cười. Phượng không ngờ số phận mỉm cười với cô thật rộng rãi. Buôn may bán đắt thế này, e chẳng bao lâu cô sẽ dành đủ tiền để mua đất cất nhà ở thành phố. Ba mẹ già rồi, cô muốn ba mẹ được nghỉ ngơi giữa thành phố đủ đầy tiện nghi. Dù căn nhà của ba mẹ ở Đồng Nai khá xinh xắn, thoáng mát, thích hợp cho người lớn tuổi. Phượng đã cần mẫn từng chút tìm kiếm mua đủ loại lan, loại hoa về cho ba mẹ trồng. Bây giờ có mua đất ở thành phố, cũng phải mua được miếng khá rộng, có chút sân vườn cho ba mẹ vui cảnh điền viên. Là Phượng còn đang mơ thôi. Ngày đó của cô chắc còn xa lắm. Gom góp được tiền tỉ đâu phải là chuyện dễ dàng...
Ngọc Phượng ngoắc tay gọi:
- Cát Phượng, vô đây!
Đến bên bạn, Cát Phượng cười nhẹ:
- Có chuyện gì à?
Ngọc Phượng cười tươi:
- Không. Chú Tuấn biết mày thích ăn bún bò Huế. Sáng nay chú ấy nấu để mày thử đó. Bộ không biết đói hả?
Cát Phượng tròn mắt:
- Thấy khách vô ăn đông, tao vui quá nên quên cả đói. Ủa! Sao chú Tuấn biết tao thích.
Ngọc Phượng so vai:
- Không phải tao à nha. Là anh Hoàng nói. Anh Hoàng bảo mày không thích ăn phở.
- Chú ấy đã bận lu bu rồi, còn khiến chú ấy làm món ăn cho mình, tao không muốn đâu. Tuy không khoái phở lắm, song tao vẫn ăn được mà. Ông Hoàng này rối ghê nơi.
- Thì mày cứ xuống ăn thử. Chú Tuấn nấu rồi.
- Ăn thì cả bọn cùng ăn...
- Mày mơ ngủ hả Phượng. Tụi tao đang vắt chân lên cổ để phục vụ khách.

Đói lúc nào đứng ăn đại lúc ấy. Mày lo cho mày đi, không thôi, mệt với anh Hoàng đấy.
Cát Phượng chưa kịp quay đi, từ đâu đó vang lên tiếng con gái chát chúa:
- Quản lý đâu? Gọi quản lý hay chủ nhà hàng cho tôi.
Ngọc Phượng bặm môi ngăn Cát Phượng:
- Mày để tao xử lý. Là con mụ Thiên Kim đấy. Nó tới ăn nãy giờ rồi, sao bây giờ lại la réo thế không biết.
Ngọc Phượng đi thẳng đến chiếc bàn Thiên Kim đang ngồi cùng hai cô gái tuổi từ mười sáu đến hai mươi ăn mặc khá mô đen.
Ngọc Phượng từ tốn:
- Chị cần gì ạ?
Lập tức Thiên Kim vung tay:
- Cô nhìn coi, có kinh khủng không? Các người làm ăn thế này khác nào đầu độc khách?
Ngọc Phượng nhăn trán nhìn xuống tô phở của Thiên Kim. Xác một con gián to bằng ngón tay đang bập bềnh trong đó. Quá bất ngờ vì trường hợp này, dù Ngọc Phượng dám cam đoan, sâu trong rau còn không có thì con gián ở đâu ra?
Bảo nó rơi vào nồi nước lèo? Chắc chắn nó phải tan xương nát thịt, có đâu còn nguyên vẹn thế kia. Chắc chắn con yêu nhền nhện này giở trò. Khổ nỗi không bắt được tay nó, làm sao nói đây?
Ngọc Phượng đành nhỏ nhẹ:
- Xin lỗi chị, chúng tôi đã sơ suất. Tôi sẽ nói nhà bếp làm lại tô khác cho chị.
Thiên Kim nhếch môi:
- Họa có điên mới ăn tiếp món ăn của cô. Nghĩ tới cảnh nhai nhầm con gián, tôi đã mắc ói. Có khi nào đây là bí quyết dùng nấu nước lèo cho ngọt của cô không?
Ngọc Phượng tức giận:
- Tôi cấm chị không được xúc phạm chúng tôi. Nhà hàng tôi kinh doanh có đăng ký "bảo đảm an toàn thực phẩm". Tôi xin lỗi chị, vì không muốn um sùm.
Thật chất tôi dám đem mạng tôi ra bảo đảm không bao giờ có loại côn trùng nào sót lại trong khâu chế biến của chúng tôi.
Thiên Kim nhếch môi:
- Cô lẻo miệng ghê nhỉ! Vật chứng rành rành mà còn chối. Các khách hàng, mong mọi người xác nhận giùm tôi!
Ngọc Phượng gằn gằn:
- Tôi cảnh cáo chị, muốn không bẽ mặt thì im miệng lại. Nếu không, tôi sẵn sàng mời người đủ quyền hạn đến kiểm chứng, coi thử nó có trước hay do chỉ vì một âm mưu gì đó, cố tình đem đến hại chúng tôi.
Không chờ phản ứng của Thiên Kim, Ngọc Phượng từ tốn mời người khách lớn tuổi ngồi gần đó:
- Thưa dì, cháu muốn nhờ dì xác định thử.

Bà khách lưỡng lự một chút, rồi bước lại bàn Kim. Dùng đũa bà vớt xác con gián để xuống đĩa rau. Sau đó lấy đũa ấn mạnh lên người con gián. Xác con gián vẫn cứng đơ chứ không hề mềm như miếng thịt trong tô.
Bà khách chậm rãi với Thiên Kim:
- Cô hãy xin lỗi nhà hàng đi.
- Bà nói cái gì? Họ sai mà biểu tôi xin lỗi à? Bà đừng nằm mơ.
Bà khách thong thả:
- Tôi nói để cháu biết. Con gián chỉ mới được bỏ vào thôi. Nó chết, nếu do nước sôi, thì thịt phải mềm rồi. Nhưng hiện tại, vỏ của nó vẫn cứng đơ. Ngốc cỡ nào cũng biết cháu tính vu khống người ta.
Thiên Kim tái mặt:
- Tôi không có.
Bà khách nhìn sững vào mặt Kim:
- Tôi nhận ra cháu là ai rồi. Cháu gái à! Làm ăn kinh doanh đều không tránh khỏi sự cạnh tranh. Nhưng để hạ uy tín người khác, dùng thủ đoạn này chả hay ho gì. Chúng tôi tuyệt đối tin vào sự an toàn sạch sẽ của nhà hàng này.
Dứt câu, bà khách bỏ về bàn, không chờ Ngọc Phượng cám ơn.
Hơi bẽ mặt, Thiên Kim lì lợm:
- Tao làm đó, thì sao. Mày muốn yên ổn làm ăn, hãy tránh xa anh Hoàng.
Anh ấy là chồng sắp cưới của tao. Mày nên biết thân, biết phận, đừng cố níu kéo ảnh.
Ngọc Phượng nhếch môi:
- Vì anh Hoàng, chị làm chuyện xấu này, chị không nghĩ anh ấy sẽ ghê tởm vì có người bạn ích kỷ, nhỏ mọn như chị à?
- Tao mặc kệ! Mày hãy trả lời câu hỏi của tao đi.
Ngọc Phượng thản nhiên:
- Tôi và chị không có gì để nói hết. Chị là người được ăn học, gia đình tử tế.
Bản thân cũng là một chủ nhà hàng, chị xinh đẹp hơn tôi. Tại sao anh Hoàng không chọn chị, lại chọn tôi? Chắc phải có lý do của ảnh. Tôi không giúp gì được cho chị. Bởi người chị cần hỏi là anh Hoàng. Vậy nhé!
Thiên Kim kéo tay cô bé mặc áo thun màu đỏ:
- Tường Vy! Em thay gia đình, nói cho cô ta biết đi Vy.
Tường Vy vẻ lưỡng lự:
- Chị này là chị Phượng hả? Hình như là...
Thiên Kim liến thoắng:
- Chính là cô ta đó! Em nói để cô ta cạch gia đình em ra. Chị không để em thiệt đâu.
Tường Vy là con gái bà Vui. Cô đã vài lần gặp Cát Phượng. Cô biết Thiên Kim nhầm lẫn, nhưng nói lúc này vừa bẽ bàng Thiên Kim, mà lời hứa Kim tặng cô bộ áo đầm mới nhập từ Pháp về sẽ theo lời phủ nhận bay mất. Do chị Kim lầm, đâu phải lỗi của Vy!
Tường Vy cao giọng:
- Hai bác tôi tuyên bố chắc như đinh đóng cột:

Nếu anh Hoàng cãi lời bố mẹ, hai bác sẽ từ ảnh. Một công tử con nhà giàu nứt vách, ngu gì vì một cô gái để phải mất sự sản. Có tiền trong tay muốn chục cô vợ cũng được. Hơn nữa, chị Kim là người được gia đình chọn làm dâu. Theo tôi chị nên biết mình là ai, rút lui trong im lặng còn hơn chờ đến lúc anh tôi bỏ rơi chị.
Ngọc Phượng chát chúa:
- Em là em họ anh Hoàng phải không? Em mới chút tuổi đầu, a dua theo mưu mô quỷ quái của người khác, em không sợ ông trời quả báo sao? Em còn nhỏ, chị không chấp nhất. Nếu muốn, em hãy về cấm anh trai em. Vậy nhé! Chị bận lắm, không rảnh để nói chuyện vô bổ. Chào em!
Dứt câu, Ngọc Phượng xoay người bước đi. Thiên Kim đưa chân ngáng chân Phượng, khiến Ngọc Phượng ngã soài xuống nền nhà.
Vừa đau, vừa giận, Ngọc Phượng bật nhanh dậy, cô tóm chân Thiên Kim bẻ thật mạnh. Thiên Kim la lớn:
- Mày làm gì thế? Đau quá!
Ngọc Phượng mím môi:
- Tôi cảnh cáo chị, bỏ ngay thói du côn đó. Hôm nay tôi có chuyện gì, tôi đố chị ra được khỏi đây. Biết đau sao còn hại người khác.
Hồng Phượng bỏ nhỏ vào tai Cát Phượng:
- Mày đừng có lên đó. Ngọc Phượng dư sức đối phó với hạng người này.
Thiên Kim bị mọi người nhìn và bàn tán, cô ta vội nói:
- Tôi đâu cố ý. Lỡ chút mà làm rùm beng, không sợ mất khách sao?
Ngọc Phượng nhếch môi:
- Loại khách như chị, lần sau vô đến cửa, tôi sẽ nói bảo vệ không cho vô.
Bây giờ chị về, cho tôi làm ăn. Tôi không tính tiền ăn của chị bữa nay.
Thiên Kim so vai:
- Tao không thèm ăn chùa. Tính tiền đi.
Cậu phục vụ bèn tiến đến:
- Ba tô phở đặc biệt đúng không ạ. Chị cho xin chín mươi ngàn. Thêm ba ly trà sữa. Tổng cộng một trăm hai mươi ngàn đồng.
Thiên Kim móc bóp lấy ra tờ năm trăm ngàn đưa cho cậu phục vụ:
- Anh không thối. Tôi bo cho anh.
Cậu phục vụ từ tốn:
- Dạ, không được đâu. Chị chờ em thối tiền lại. Nhà hàng của em không có thông lệ tiếp viên nhận tiền bo của khách.
Thiên Kim lặng lẽ bỏ ra cửa. Cậu phục vụ chạy theo trả lại tiền cho cô ta.
Cát Phượng thở dài. Lúc nãy, nếu là cô, cái ngáng chân của Thiên Kim ắt làm cô đau đớn. Bụng dạ cô ta thật độc ác. Nếu Hoàng lấy cô ta, chắc hẳn anh sẽ chết vì những cách đối nhân xử thế chẳng giống ai của Kim. Được ăn học đàng hoàng mà vậy, thật đáng tiếc mà.
Hoàng kéo tay Cát Phượng. Bàn tay anh lạnh giá. Chắc do anh vừa chạy xe cả một chặng đường dài. Giọng anh thật nhẹ:
- Em muốn trốn anh sao?
Cát Phượng chán nản:
- Không phải trốn mà là không muốn gặp.
- Tại sao?
- Vì em muốn được yên ổn sống, yên ổn làm ăn. Anh đến đây, rồi người ta tìm tới, quậy tưng bừng nhà hàng. Em hết buôn bán đó.
Hoàng cắc cớ:
- Người ta là ai? Mẹ anh hay bà dì đáo để của anh?

- Mới hồi sáng, Thiên Kim đến, cô ta dùng trò quỷ quái tính hại uy tín nhà hàng. May cho em là khách hàng tin tưởng và sẵn sàng bảo vệ.
- Cô ta làm gì vậy?
- Một trò vô học và bẩn thỉu mà anh khó tin nổi. Cô ta bắt gián bỏ vô tô phở, rồi hô hoán là nhà hàng nấu ăn bẩn, mất vệ sinh.
Hoàng buột miệng:
- Cô ta sao lì lợm và kinh dị quá vậy. Người gì mà không có chút tự trọng.
Phượng thản nhiên:
- Khi yêu, ai chả mù quáng. Cô ta đáng thương hơn đáng giận.
Hoàng bực bội:
- Lúc nào em cũng dễ dàng bỏ qua cho cô ta hết vậy, để rồi tự dằn vặt và tránh né anh.
- Dù sao thì đó cũng là ý của mẹ anh. Giữa chữ tình và hiếu, anh không thể vì em mà cãi bướng bố mẹ.
Hoàng gắt lên:
- Bố mẹ sai anh nhất định chống đến cùng. Anh yêu em. Và chỉ lấy em mà thôi. Em đừng làm khó anh.
- Em không dám. Tại em sợ bị rắc rối. Thiên Kim đã cảnh cáo em.
- Anh mặc kệ những lời nói điên rồ của cô ta. Và cả mẹ anh nữa. Anh tin là mẹ anh đang nghĩ lại.
Cát Phượng nhếch môi:
- Anh nghĩ vậy sao? Tiếc là mẹ anh đã từng gặp và cấm em. Bà tuyên bố nếu em có thai, thì sanh con ra rồi đưa bà nuôi. Còn con dâu, bà chỉ nhận Thiên Kim.
Hoàng kêu lên:
- Mẹ anh nói khi nào, sao em không nói anh nghe. Đã thế, cứ lôi Thiên Kim vào làm gì chứ. Anh ghét cô ta.
Cát Phượng cắn môi. Cô tin Hoàng. Anh không thích Kim là thật. Cái lần cô thấy anh đi với Thiên Kim, là do anh bị mẹ anh nhờ vả. Suýt chút cô và anh chia tay rồi. Thiên Kim hoàn toàn xa lạ với cô, vậy mà cô ta cứ gây chuyện khiến cô phải bực mình.
Hoàng khều tay cô:
- Nghĩ gì vậy Phượng?
Cát Phượng chậm rãi:
- Em nghĩ về tương lai của em và em bé trong bụng em. Chả biết khi nó chào đời có cha bên cạnh không?
Hoàng chắc nịch:
- Anh hứa luôn bên cạnh em và con mọi nơi. Em hãy dẹp những lấn cấn trong đầu để vui vẻ sống, cho em bé khỏe mạnh. Tới bây giờ, em vẫn nghi ngờ anh hay sao?
Cát Phượng buồn rầu:
- Em tin anh. Nhưng em vẫn sợ gia đình anh không chấp nhận em. Đã không ưa rồi, còn mang thai trước, mẹ anh càng ghét em. Mẹ anh ắt nghĩ em mưu mô, cài bẫy cố tìm mọi cách để trở thành người nhà anh. Bấy nhiêu thôi, em thấy mình thật bất lực. Giá như em đừng ngu ngốc nghe lời anh em đã không thế này.
Hoàng trầm tĩnh:
- Anh nhất định cưới em mà. Từ từ mẹ anh sẽ hiểu thôi. Anh biết lỗi của mình rất lớn. Vì vậy, anh không bỏ em một mình đâu.
Cát Phượng chua cay:
- Từ từ là một năm hay ba năm hay cho tới khi em già và con em lớn khôn hả anh. Giờ đây em đang thấm cảm giác lỗi lầm, tự thấy bản thân em thật xấu xa, khi chưa cưới hỏi đã cho đi tất cả.
Hoàng bức bối:
- Phượng à! Chuyện không phải chỉ do em. Anh quá tin vào bản thân, nên nhất thời không làm chủ được tình cảm. Đừng tự trách nhau nữa, chúng ta nhất định vượt qua thử thách này.
Cát Phượng chép miệng:
- Đành vậy chứ em biết sao đây. Anh ăn gì chưa?
Hoàng thật thà:
- Xuống ca, anh nhận tin nhắn của Thu Hương, liền xách xe chạy về đây.
Anh không thấy đói, nhưng buồn ngủ quá.
Phượng xót xa:
- Anh vô phòng nằm nghỉ, chờ em bảo chú Tuấn nấu phở anh ăn rồi hãy ngủ.
Hoàng gật đầu. Anh cùng Phượng vào phòng riêng của cô. Phượng lấy chai cam vắt, rót cho anh một ly, cô ân cần:
- Anh uống nước cam, xong rửa mặt mũi, chờ em một lát nhé.
Cát Phượng đi ra nhà bếp. Khi cô trở lên, Hoàng đã chìm vào giấc ngủ say.
Bên cạnh anh ly cam vắt hết sạch. Cát Phượng khẽ lắc đầu. Đành để anh ngủ thôi.
Hoàng giật mình tỉnh giấc, khi ánh nắng rải vàng khắp ô cửa sổ, ùa vào đùa trên mắt mũi anh. Liếc nhìn đồng hồ, anh bật dậy. May cho anh, sáng này được nghỉ bù, không thôi anh trễ vài giờ là cái chắc. Hoàng nghe ruột gan nhẹ tênh và cồn cào thật khó chịu. Anh mỉm cười nhớ tới buổi chiều tối qua, anh chưa có miếng gì trong bụng. Nằm giữa một nhà hàng đầy những món ăn ngon, vậy mà đói, quả khó ai tin nổi!
Hoàng làm vệ sinh cá nhân trở ra, vừa lúc Bích Phượng thò đầu vô:
- Anh dậy chưa, anh Hoàng ơi?
Hoàng cười:
- Anh dậy rồi. Gọi anh có gì không Bích Phượng?
Bích Phượng nói:
- Anh ra ăn sáng, kẻo đói bụng.
Hoàng kêu lên:
- Cát Phượng đâu em?
Bích Phượng chậm rãi:
- Mẹ Phượng cấp cứu vô bệnh viện. Hai chị em Cát Phượng tới bệnh viện rồi anh.
Hoàng ngẩn người:
- Mẹ Cát Phượng bị sao vậy? Nặng lắm hả, Bích Phượng? Bác nhập viện hồi nào?
- Dạ hồi khuya. Bệnh viện Thống Nhất. Cát Phượng dặn anh Hoàng sáng nay nghỉ tụi em không cần đánh thức anh. Anh dậy rồi, em dọn điểm tâm cho anh nhé.
Hoàng lưỡng lự:
- Thôi đành vậy. Anh đói ghê lắm, hồi tối Cát Phượng lấy đồ ăn lên, chắc anh ngủ mất tiêu rồi.
Hoàng ăn hết nửa tô phở thì đứng lên. Ngọc Phượng liếc sơ nói:
- Anh hơi bị lãng phí đó. Cát Phượng biết anh ăn bỏ mứa, nó la chết.
Hoàng cười:
- Anh ăn không nổi nữa. Dọn giúp anh nhé, anh phải vào bệnh viện.
Hoàng đến bệnh viện, giữa lúc bác sĩ khám bệnh, nên người nhà phải ra ngoài chờ. Anh đành gọi điện cho Phượng.
Giọng Cát Phượng nhỏ nhẹ:
- Em nghe này anh!
Hoàng từ tốn:
- Anh vô bệnh viện rồi. Người ta không cho anh biết mẹ em nằm đâu. Chỉ cho anh đi Phượng.
Cát Phượng nói:
- Em đang ngồi phía ngoài hành lang phòng khám. Bác sĩ khám bệnh, em cũng đâu được ở trong phòng.
Hoàng tắt di động. Anh hỏi thăm và đi được tới chỗ Phượng đang ngồi. Anh hỏi khẽ:
- Có mình em thôi hả? Mẹ đưa lên phòng hay còn nằm ở cấp cứu?
- Dạ đưa lên rồi. Cát Tường ra ngoài mua đồ ăn. Ba em phải về để trông Cu Ki. Hồi khuya ba phải gởi nó bên hàng xóm để đưa mẹ em vô viện.
- Mẹ bị sao vậy em?
- Huyết áp mẹ em tuột thấp lắm. Bác sĩ chưa kết luận được bệnh của mẹ.
Nếu không ổn, mẹ còn đau, chắc em phải đưa mẹ qua Chợ Rẫy. Mấy lần trước mẹ em đều điều trị ở Chợ Rẫy cả. Tốn kém một chút nhưng bác sĩ giỏi, bệnh tình mau khỏi hơn anh ạ.
Cát Phượng cắn môi:
- Anh làm việc suốt ngày chắc mệt lắm. Anh nghe em, về nhà nghĩ cho khỏe.
Em biết lo liệu chuyện mẹ em. Anh đừng lo lắng giùm em, em không muốn bị bố mẹ anh hiểu lầm.
Hoàng kêu nhỏ:
- Phượng ơi là Phượng! Sao lúc nào em cũng đem bố mẹ anh ra để gây áp lực với anh vậy. Anh nói rồi. Em mặc kệ bố mẹ anh đi. Trước sau gì bố mẹ anh cũng phải chấp nhận em thôi.
Cát Phượng chưa kịp nói thêm, vì Cát Tường về tới. Cô kinh ngạc:
- Anh Hoàng! Hôm nay anh không phải đi làm hay sao, mà tới đây nhỉ?
Hoàng cười:
- Anh nghĩ đến tối mới phải về cơ quan. Ví dụ có làm, nghe tin mẹ của em bệnh nặng, anh phải đến ngay, chứ anh không tới chắc chắn anh rất lo lắng.
Mua gì nhiều vậy Tường?
Cát Tường rùn vai:
- Em mua bánh mì cho chị Hai ăn. Em ăn xôi hộp. Hai hộp xôi gà lận. Anh Hoàng ăn luôn nhé.
Hoàng chép miệng:
- Anh ăn rồi. Hai chị em tranh thủ ăn. Thức trông mẹ suốt đêm còn gì.
Phượng không cho anh biết đã đành, luôn cả em cũng giấu anh Hoàng. Anh thấy mình sắp trở thành người vô sản tình cảm thật rồi.
Cát Tường chớp mắt:
- Vô sản tình cảm? Câu này em nghe lần đầu đó. Là sao anh Hoàng?
Hoàng so vai nói tỉnh:
- Về nhà bố mẹ ép lấy một con yêu nhền nhện, không chịu đầu hàng, bị tẩy chay cô lập. Đến chỗ hai chị em thì bị chị em lạnh nhạt, còn muốn coi anh như người dưng. Phen này anh không trắng tay đó sao?
Vừa nhai xôi, Tường vừa cười cười:
- Anh không là người dưng khác họ của chị Phượng, làm sao yêu được chị em nhỉ. Anh đúng là lẩn thẩn.
Cát Phượng lườm Hoàng:
- Em kệ ảnh đi Tường. Coi vậy chứ không có hiền như mọi người nghĩ đâu.
Em rà trúng đài, kể như em đấu cả ngày không lại đó.
Hoàng tủm tỉm cười, không trả lời.
Cát Phượng nạt đùa:
- Không đúng sao anh cười em.
Hoàng tủm tỉm:
- Thì trúng, nên anh im lặng cười chứ biết sao. Em thiệt là, nói thế nào cũng bắt bẻ cho được.
Cát Tường lí lắc:
- Cái đó người ta gọi là ghét ghét thương thương ấy mà. Hí hí...
Cát Phượng trừng mắt:
- Em nữa! Chị không bênh vực, mà bênh người ngoài. Em coi chừng chị đó.
Cát Tường nói:
- Anh Hoàng là cha của em bé trong bụng chị. Trời long đất sập vẫn thế thôi.
Điều đó chứng tỏ anh Hoàng là người thân của chúng ta chứ bộ.
Cát Phượng đành im re. Bình thường Cát Tường vốn hay chọc phá Hoàng.
Tháng nào anh cũng cho con bé thêm vài trăm để tiêu vặt, nó quý Hoàng là đúng thôi.
Tập IV
Hai chị em ăn uống xong, cũng là lúc tới giờ vào thăm nuôi bệnh. Bước chân Cát Phượng và Hoàng như cùng lúc khựng lại. Bên giường bệnh của mẹ cô là một phụ nữ ăn mặc cực kỳ sang trọng, quý phái. Cô không biết bà ấy là ai.
Nhưng cô gái đứng gần bà ta thì Hoàng và Cát Phượng đều biết rõ. Là Thiên Kim đây mà. Ánh mắt Thiên Kim lóe lên tia sáng quắc vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Thiên Kim không chào, cô chỉ nhếch môi nghĩ thầm:
"Anh được lắm, Hoàng! Anh quen cả bà Thắm ư? Cô gái đi cùng anh là ai thế hả? Bay bướm đào hoa quá lắm!".
Hoàng lễ phép chào bà Mỹ Linh mẹ Thiên Kim.
- Cháu chào cô.
Bà Mỹ Linh cười tươi:
- Ủa! Là cháu hả Hoàng? Cháu cũng quen với dì Thắm à?
Bà Thắm vô tư:
- Hai đứa để bác giới thiệu. Cô Mỹ Linh vừa là bạn thân, vừa là chỗ chị em bên chồng của bác. Lâu không nhận họ hàng bởi lý do tế nhị. Mỹ Linh à! Bà biết cháu Hoàng trước rồi hả? Hỏi thiệt nhé, con bé này bà nhận được không?
Hồi tôi trở thành người trong gia đình họ Huỳnh, con bé đã hai tuổi.
Bà Mỹ Linh ngó Cát Phượng thật kỹ, bà gật đầu:
- Tôi nhớ rồi. Hồi bé, vợ chồng Thắm gọi con bé là bé Tủn. Nhưng tên gọi trong khai sanh là tên một loài hoa tuy không tỏa hương thơm, nhưng sắc hoa luôn rực rỡ, mạnh mẽ. Cháu là Cát Phượng, đúng không?
Cát Phượng chưa kịp trả lời, Thiên Kim đã thảng thốt:
- Cát Phượng... là cô ta ư? Vậy còn cô Cát Phượng ở nhà Hoa Hồng Vàng?
Bà Thắm mệt mỏi cười:
- Cát Phượng hiện đang làm chủ nhà hàng Hoa Hồng Vàng đó cháu. Ờ, mà tụi bạn của Cát Phượng có tới bốn đứa trùng tên, một đứa trùng họ với Cát Phượng. Tụi nhỏ chỉ khác nhau ở tên lót, và rất thân nhau.
Bà Mỹ Linh bối rối:
- Cát Phượng là... bạn gái của cháu Hoàng à?
Hoàng từ tốn:
- Dạ thưa cô, đúng ạ.
Bà Mỹ Linh thiếu nước kêu trời. Ông trời đúng là khéo xoay vần con tạo, thích trêu ngươi thế gian. Ngày xưa bà Thắm và bà cùng yêu một người chính là ba của Thiên Kim, ông Thiên An bây giờ. Ông Thiên An cũng yêu bà Thắm chứ không thích bà Linh. Con nhà giàu, tiền sẵn trong tay, bà Linh đã tìm mọi cách, để có được ông Thiên An. Đàn ông thời nào chả vậy. Mỡ dâng tận miệng mèo, ai ngu sao từ chối. Chuyện xảy ra, dù biết có bàn tay bà sắp đặt, ông Thiên An vẫn chấp nhận lấy bà. Đơn giản vì ông là người sống rất trách nhiệm, bà đã thông báo có thai. Ông đành cắt đứt quan hệ với bà Thắm. Và sau đó mấy năm, bà Thắm biệt tích khỏi quê hương. Cho đến một ngày cuối năm, bà Thắm đột ngột xuất hiện trở lại trong gia đình ông bác ruột của ông An, thành vai chị dâu lớn trong dòng tộc. Khi ấy bà Thắm đã có đứa con gái được hai mươi tám tháng, rất xinh xắn. Chuyện cũ của họ tưởng như được thời gian xóa nhòa. Vợ chồng bà Thắm tiếp tục đi làm ăn xa. Sau đó bà Mỹ Linh và chồng trở vào Sài Gòn kinh doanh, bởi bà Linh được ba mẹ cho một gia sản lớn. Những lo toan cuộc sống, những phi vụ làm ăn khiến họ hầu như không còn gặp lại nhau. Tất nhiên, nguyên do chính là vợ chồng bà Thắm làm ăn thất bại, họ không muốn quay về với hai bàn tay trắng... Bà Linh vô tình gặp cậu cháu gọi bà bằng thím dâu, kể bà nghe chuyện xảy ra trong dòng tộc, vì thế bà mới biết tin bà Thắm bệnh...
Bà Thắm gọi nhỏ:
- Cô Linh! Cô nghĩ gì thế? Cô ổn không?
Bà Mỹ Linh gượng cười:
- Em... tôi không sao. Cát Phượng à! Đây là Thiên Kim con gái cô. Từ nay, hai đứa biết nhau rồi, hãy cư xử với nhau cho tốt nghe cháu.
Cát Phượng nhỏ nhẹ:
- Dạ, cháu hiểu. Thật ra, cháu biết Thiên Kim mấy tháng rồi, chỉ không biết Kim là em họ cháu mà thôi.
Thiên Kim nạt ngang:
- Ai thèm làm chị em với mấy người. Đúng là "thấy sang nhận quàng làm họ". Mẹ đừng quên cô ta là kẻ thù của con đó.
Bà Linh nói:
- Con à! Sao lại nói chị mình là kẻ thù chứ? Chuyện gì cũng có cách gỡ rối mà con.
Bà Thắm thì ngỡ ngàng:
- Cháu vừa nói Cát Phượng là kẻ thù của cháu? Nói cho bác nghe đi, chuyện là sao?
Bà Linh gạt phắt:
- Chị đừng nghe lời con bé. Tuổi trẻ luôn hiếu thắng, chị ạ. Chị cần vui vẻ để nhanh chóng khỏi bệnh.
Bà Thắm nhìn Cát Phượng:
- Con cho mẹ biết có được không?
Thiên Kim nhếch môi:
- Cô ta sẽ không kể đâu. Cháu sẽ nói vắn tắt bác nghe. Cháu và anh Hoàng đã có hôn ước. Anh Hoàng yêu cháu mấy năm rồi. Nhưng bây giờ...
Hoàng giận dữ:
- Cô nói láo. Tôi và cô chưa bao giờ yêu nhau, cũng chả có hôn ước gì hết.
Cô làm ơn đừng phá đám người khác giùm tôi.
Bà Thắm ôm ngực, đau đớn:
- Tôi... thì ra cháu là cô gái được gia đình cậu Hoàng chọn. Vì cháu, gia đình Hoàng đã tới nhà nhục mạ bác, đòi bác bán tình yêu của Cát Phượng với một số tiền ba mươi ngàn đô la. Trời ơi! Tại sao lại có thể như thế chứ?...
Bà Thắm nói chưa dứt câu đã ngất xỉu. Cát Phượng xô Thiên Kim ra cô cuống quít lay gọi mẹ:
- Mẹ ơi! Mẹ mau tỉnh lại đi mẹ. Mẹ đừng làm con sợ.
Hoàng cuống cuồng chạy đi gọi bác sĩ. Cát Tường lạnh lùng nắm tay Kim kéo ra cửa, cô gằn lạnh:
- Mày cút khỏi đây mau. Mẹ tao có bề gì, tao sẽ tính sổ với mày.
Thiên Kim ngúng nguẩy:
- Vô duyên vô cớ đổ lỗi cho người ta. Bà ấy chết thì cũng tại bệnh tật chứ sao đổ lỗi cho tôi.
Bà Mỹ Linh vội vã nói:
- Mấy cháu cố gắng lo cho mẹ. Cô xin lỗi, cô đưa Thiên Kim về, sẽ trở lại xin lỗi chị Hai sau.
Cát Tường nhếch môi:
- Không cần đâu. Cháu biết cô là người tốt. Cô nên về dạy lại con cái. Con gái con đứa phải có lòng tự trọng, suốt ngày vung tiền ra lấy lòng mấy bà già, chẳng ăn thua gì đâu. Anh Hoàng không phải loại sở khanh, cháu tin anh ấy sẽ cưới chị cháu, nhất định cưới. Một giọt máu đào hơn ao nước lã. Cô hiểu ý cháu không? Cháu xin lỗi, nếu nói lời không phải với cô.
Thiên Kim muốn cãi cọ thêm với Cát Tường, nhưng bà Linh hét nhỏ:
- Con làm thế không thấy ê mặt sao. Mẹ thật không hiểu nổi con. Thằng Hoàng trả lời con rồi đó. Về nhà đi. Ở đây là bệnh viện, con làm ầm ĩ, bảo vệ họ lập biên bản thì quê lắm.
Thiên Kim uất ức:

- Thật là tức quá đi. Ba mẹ sao khi không có loại anh em chú bác gì nghèo kiết xác như họ vậy. Cô ta thật biết cách làm nhục con. Con thề không bỏ qua cho họ đến với nhau dễ dàng.
Bà Linh chép miệng:
- Con xinh đẹp, giàu có, lấy đâu không được chồng hơn thằng Hoàng. Theo mẹ, con nên dẹp tất cả. Tình yêu đơn phương chẳng đem lại kết quả tốt cho con đâu.
- Vậy con sẽ học cách mẹ ngày xưa. Con đã muốn điều gì, nhất định cái đó phải thuộc về con. Dù phải dùng thủ đoạn...
Bà Mỹ Linh khựng người nhìn theo dáng con gái ngoe nguẩy bỏ ra cổng. Bà chưa hề kể cho nó nghe chuyện ngày xưa, sao nó biết chứ? Lẽ nào nó đã đọc lén nhật ký của bà?
Bà Thắm từ từ mở mắt. Cát Tường chắc phải về đi học. Cát Phượng ngủ gục bên cạnh giường bệnh. Cả Hoàng cũng không có.
Bà chau mày, khi nhận ra mình nằm trong một căn phòng nhỏ của bệnh viện.
Chắc Cát Phượng đã đổi phòng dịch vụ để bà nằm cho yên tĩnh. Bà từng nằm viện vài lần, bà biết rõ giá phòng dịch vụ khá cao. Bà không muốn tốn tiền theo cách này. Bởi bà thích được nằm chung phòng với các bệnh nhân khác. Mỗi con người đau mỗi cách, nhưng qua sự chịu đựng từng người, để bản thân mình cố vượt qua. Hơn nữa, nằm đông người vừa vui, có gì dễ nhờ hơn. Bà có nói, Cát Phượng cũng không chịu đâu. Bây giờ con bà đã có tiền, nó muốn lo cho mẹ được chu đáo, thuốc men tốt nhất mà thôi.
Nhìn con, lòng người mẹ nhói đau rã rời. Vết thương lòng của bà, đã được chồng bà chung tay chôn chặt suốt hai mươi bốn năm qua, bà chả muốn đào bới dĩ vãng, càng không cần thiết cho nó biết cội nguồn. Bởi hiện tại con gái bà cũng mang họ người đó. Điều bà nung nấu tìm cách trả hận người ấy, bà cũng đã thành công. Không ai biết, ngoại trừ chồng bà.
Vậy mà trời ơi! Vào cái thời điểm con gái bà cần sự chở che bảo bọc của người yêu nó, tại sao ông trời lại ném vào mặt bà cái sự thật đau lòng ấy. Cát Phượng liệu chịu đựng nổi không khi biết rõ mình là ai?
Cát Phượng chợt tỉnh dậy, cô mừng rỡ cầm tay mẹ.
- Mẹ tỉnh hồi nào sao không gọi con?
Bà Thắm dịu dàng:
- Mẹ đỡ nhiều rồi. Con đến chiếc ghế xếp nằm nghỉ thêm chút đi con gái.
Cát Phượng.nhoẻn cười:
- Con ngủ rồi để mẹ nằm một mình mẹ buồn lắm đó. Mẹ uống sữa nhé. Anh Hoàng mua sữa Ensure cho mẹ đó. Cả thùng lận.
Bà Thắm nhăn mặt:
- Cái gì! Mẹ vốn không thích uống sữa. Con biết rõ sao còn để cậu ấy mua.
Lại mua một thùng. Vừa tốn tiền vừa uống đến khi nào cho hết.
- Con có cản. Nhưng anh Hoàng nói mẹ yếu lắm, cần uống thêm sữa để cơ thể mau bình phục. Lỡ mua rồi, mẹ phải cố uống thôi. Đừng bắt con đem bán lại. Lỗ nữa.
Bà Thắm hỏi:
- Cậu Hoàng và Cát Tường ra ngoài hay về nhà hả con?
- Anh Hoàng về đi làm. Công việc của ảnh không thể nghỉ. Cát Tường bị con bắt về đi học rồi.
Bà Thắm áy náy:
- Con ở đây chăm mẹ, còn nhà hàng thì sao con?
Cát Phượng cười:
- Mấy đứa bạn con biết điều hành mọi việc cả rồi, mẹ đừng lo chi hết. Mẹ ráng khỏi bệnh, khi nào xuất viện về nhà con đãi tiệc mừng mẹ.
Bà Thắm vẫn nói:
- Sức khỏe của con cũng yếu lắm. Còn em bé nữa, ở bệnh viện hít thở không khí bệnh tật chẳng tốt đâu. Hay là con tìm người giúp con chăm sóc mẹ tạm vậy.
Cát Phượng lắc đầu:
- Mẹ yên tâm. Ba điện thoại cho con ba gửi nhà cửa nhờ người trông. Ba sẽ lên với mẹ, vậy được chưa ạ?
Bà Thắm chép miệng:
- Ba con lên thì tốt rồi. Còn Cu Ki nữa chi?
- Cu Ki đem lên chỗ tụi con. Bốn bà dì và hàng chục nhân viên của con chả lẽ không chơi được với nó. Cửa hàng tạp hóa con đang tìm người sang. Tới lúc ba mẹ cần nghỉ ngơi, sống chung một nhà để tiện chăm sóc cho nhau. Mẹ nghe con, đừng tiếc nữa.
Bà Thắm từ tốn:
- Vấn đề không phải là mẹ tham công tiếc lời. Cái chính là ba mẹ đều còn sức để buôn bán. Đồng tiền do mình làm ra, tiêu cũng thoải mái hơn là mỗi chút mỗi xin các con. Hơn nữa, con còn nhiều việc phải lo. Nếu con lấy được Hoàng, con không thể lấy của nhà chồng đưa về nhà ba mẹ. Tai tiếng ghê lắm, con ơi.
Em con, hai năm nữa mới ra trường. Trong thời gian đó mẹ không thể mỗi cái mỗi xin con. Hãy để cửa hàng lại, ít bữa mẹ về, lấy đó làm nơi sinh sống. Tuy không khá giả, vẫn đủ ba mẹ có đồng ra đồng vô. Vui và thoải mái, con ạ.
Cát Phượng đành lắc đầu:
- Mẹ nói vậy, con thua mẹ. Vốn liếng ở cửa hàng cũng kha khá. Là con tính sang cho người ta lấy tiền gửi ngân hàng để ba mẹ dưỡng già. Thôi thì mẹ muốn về, trước hết mẹ cần uống thuốc, ăn uống, nghỉ ngơi theo đúng lời bác sĩ dặn.
Bà Thắm gật đầu:
- Mẹ biết rồi.
Cát Phượng lấy lon sữa Ensure đưa vào tay mẹ. Bà Thắm hơi nhăn mặt, nhưng cuối cùng bà vẫn cố uống hết. Bà nhẹ giọng nói:
- Con nghỉ một chút đi Phượng. Con nên nhớ con bây giờ ăn ngủ cho cả em bé nữa.
Cát Phượng nhoẻn cười:
- Yes madam! Kiến bò rột rột trong bụng con nãy giờ. Mẹ nằm nghỉ. Con ra ngoài ăn tô bún, mẹ nhé!
Cùng thời gian đó, tại nhà ông bà Thiên An - Mỹ Linh, Thiên Kim đã gây gió bão ầm ầm trên phòng. Ông An hỏi vợ:
- Xảy ra chuyện gì cho nó vậy em?
Bà Linh thở dài:
- Khổ rồi đó anh. Con bé được thằng Hoàng yêu, anh biết là ai không?
Ông An lắc đầu:
- Anh lo công việc ngập đầu, thời gian rảnh rỗi đâu mà để mắt tới ai. Em biết cô ta à?
- Con gái chị Thắm chứ ai. Là con Tủn đó.
Ông An bật dậy:
- Thiệt hả em? Sao lại khiến xui chúng ta rơi vào cảnh này chứ?
Bà Linh day dứt:
- Bởi vậy em mới đau đầu nhức óc đây. Em không biết phải xử lý ra sao nữa.
Ông An suy nghĩ một lát rồi nói:
- Nói gì đi nữa, vợ chồng mình cũng không thể khoanh tay nhìn con Kim nó buồn. Gia tài lớn nhất của anh là con. Anh không muốn con gái chúng ta ôm mối hận thù trong lòng. Anh chị Phạm nhất định phải cưới Thiên Kim như lời chị ấy nói.
Bà Linh trầm tĩnh:
- Anh à! Chúng ta từng làm khổ chị ấy. Hơn hai chục năm sau, chúng ta tiếp tục làm ngơ cho con mình giẫm vào vết chân tội lỗi của chúng ta sao anh. Em thấy con bé ấy đằm thắm dịu dàng lắm. Không như Thiên Kim nhà mình, cứ lóc cha lóc chóc.
Ông Thiên An nhếch môi:
- Anh còn mặc cảm hơn em gấp trăm lần. Chuyện xảy ra lâu rồi, đã trở thành quá khứ, anh nghĩ người như chị Thắm không muốn đào bới. Người lớn làm đã đành xuôi theo phần số. Anh chỉ có mình Thiên Kim. Anh yêu thương con hơn cả em và anh. Anh không muốn nhìn con gái chúng ta khổ. Hơn nữa, chính chị em bà Hoàng Vân đã hứa, bà Vui nhận rất nhiều tiền của chúng ta. Anh nhất định bảo vệ và ủng hộ tình cảm của con gái.
Bà Mỹ Linh lắc đầu:
- Vấn đề là cậu Hoàng. Cậu ta không hề yêu thương, tôn trọng Thiên Kim.
Nói chính xác hơn, trong mắt cậu ta không có sự tồn tại của Thiên Kim. Người lớn cố sắp đặt, liệu cưới về, con gái mình sống nổi không?
- Em chỉ khéo lo xa. Em quên ngày xưa của mình sao? Anh cũng là người phản ứng mạnh nhất. Cuối cùng, anh đành chấp nhận mái gia đình mình. Hai mươi mấy năm trôi qua, có xảy ra chuyện gì đâu em.
- Thời của mình khác anh à. Bây giờ bọn trẻ sống lạ lắm. Những cô cậu sống bằng trái tim, đạo lý không còn nhiều. Em sợ con gái mình "cả thèm chóng chán".
- Em nói gì, anh không hiểu?
Bà Mỹ Linh thở dài:
- Thiên Kim nhà mình được cưng chiều từ bé, muốn gì được nấy quen rồi.
Con bé luôn muốn chứng tỏ thế mạnh của tiền bạc. Em sợ con bất chấp hậu quả, rồi sau này đau khổ.
Ông Thiên An xua tay:
- Thôi, khỏi bàn cãi lôi thôi. Sáng mai, em gọi điện cho bà Hoàng Vân, hẹn gặp chúng ta. ông Phạm không giàu có bằng chúng ta, nhưng ông ta có quyền lực. Anh nhất định muốn con gái trở thành con dâu nhà ông Phạm.
Dứt câu, ông Thiên An bỏ đi lên phòng. Bà Mỹ Linh ngồi thừ người suy nghĩ. Bà rùng mình khi nhớ về những kỷ niệm ngày xưa đầy tội lỗi của mình.
Nợ người, trời trả. Bà luôn bị quá khứ ám ảnh giày vò. Đó chính là lý do bà tránh gặp bà Thắm. Lần này, đứa cháu báo tin bà Thắm bệnh rất nặng. Bà Linh đã cố gắng dẹp bỏ lỗi của bà để tới thăm người chị, người bạn. Có lẽ do tội bà độc ác, vô lương nên sau này, năm lần bà mang thai, chỉ sanh được Thiên Kim.
Còn bốn lần kia, cứ đến tháng thứ năm là hư. Đều là thai nhi trai. Vì lẽ đó, bà muốn cản con gái, bà muốn con bé bỏ ý định lấy Hoàng. Vậy mà, ngay cả chồng bà, ông cũng cương quyết không chấp nhận thua cuộc.
Phải chăng ông đang tự mãn, đang muốn rửa thù bà chị dâu, từng một thời ông yêu say đắm, một thời bà bỏ đi khiến ông buông xuôi... Bà phải làm sao đây?
Ông Thiên An giấu vợ ông, vào bệnh viện tìm bà Thắm. Hoàng vừa chạy ra khỏi cổng bệnh viện. Cát Phượng và Bích Phượng ngồi ngoài hành lang trông chừng mẹ. Bà Thắm uống xong thuốc, bà mơ màng ngủ.
Cát Phượng nheo mắt cười:
- Còn chưa chịu kể tin vui cho tao nghe hả Bích?
Bích Phượng thản nhiên:
- Tới thăm mẹ nuôi là một lý do. Tao đang muốn chia niềm vui với mày.
Cát Phượng tròn mắt:
- Nghĩa là chuyện mày lấy chồng Việt kiều là hoàn toàn có thật.
Bích Phượng chép môi:
- Nhỏ Ngọc đúng là cái loa phát thanh. Trong nhà chưa tỏ ngoài ngõ đã hay.
Phiền ghê!
Cát Phượng cười:
- Nhưng nó kể đúng chứ đâu có sai. Anh ta thế nào?
Bích Phượng nói:
- Cao ráo, nhưng không điển trai như anh Hoàng. Anh ấy có công ty điện tử bên Mỹ. Nếu tao đồng ý, ảnh sẽ về Việt Nam sống.
Cát Phượng ngỡ ngàng:
- Chà! Vậy là bạn mình có giá quá rồi còn gì. Gia đình anh ta chấp nhận cho con ở rể à?
- Làm gì có chuyện ở rể. Thời buổi thị trường mở cửa, Việt kiều về nước đầu tư vốn, thành lập công ty thiếu gì. Anh Phú lấy vợ rồi mở công ty của riêng mình, không dính líu bên nào hết.
Cát Phượng gật gù:
- Được vậy, tao mừng cho mày. Hỏi thiệt nhé! Mày đã gặp mặt anh ấy chưa?
Bích Phượng cười hiền:
- Hồi tao mới bốn, năm tuổi, nhà tao ngoài Qui Nhơn ở cạnh nhà anh Phú.
Tao nghe mẹ kể hồi ấy anh Phú hay làm diều và hạc giấy cho tao. Hôm nọ, gặp ảnh tao đâu nhận ra. Hai mươi năm rồi chứ bộ.
Cát Phượng từ tốn:
- Tao chúc mừng mày... sắp thành bà giám đốc.
Bích Phượng rùn vai:
- Ngày đó e còn sớm. Tao thấy ngai vàng của mày đáng khao khát hơn.
- Quỷ nè! Làm chủ nhà hàng chứ to tát gì. Mày đừng tôn vinh tao. So với mày, tao vẫn rầu thúi ruột nè.
- Cháu ơi, cho chú hỏi!
Giọng ông Thiên An vang lên cắt đứt câu chuyện của hai cô gái.
Cát Phượng nhẹ nhàng:
- Chú muốn tìm ai sao?
Ông Thiên An gật đầu:
- Tôi muốn hỏi thăm phòng bệnh một người bà con.
- Chú nói tên, biết đâu cháu giúp được.
Ông An chậm rãi:
- Bà ấy tên Hồng Thắm.
Cát Phượng nhìn ông An:
- Là mẹ cháu. Chú nói chú là bà con của mẹ cháu? Sao cháu không biết chú?
Ông An bối rối:
- Chú bỏ quê vô Sài Gòn làm ăn mấy chục năm. Chú ít về quê, nên ở tuổi các cháu không mấy ai biết chú. Mẹ cháu sao rồi?
Cát Phượng từ tốn:
- Để cháu vô gọi mẹ. Cháu phải xưng hô sao ạ?
Ông An ngập ngàng:
- Nói với mẹ cháu... chú Năm An tới thăm.
Cát Phượng mau chóng vô phòng. Bà Thắm nhìn con gái:
- Chuyện gì vậy con?
Cát Phượng nói:
- Có chú Năm An tới thăm mẹ.
Bà Thắm bật dậy:
- Con nói... chú Năm An nào?
Ông Thiên An chậm rãi:
- Chào chị. Chắc chị chưa quên... em, Năm An con của chú Ba Minh. Nghe tin chị bệnh, tôi vội thu xếp công việc ghé thăm chị. Chị mệt, đừng cố sức. Chị nằm nghỉ cho khỏe.
Bà Thắm lạnh lùng, cay cú:
- Quý hóa thật! Mấy chục năm không gặp, chú vẫn không khác xưa. Người giàu có như chú quả là trẻ mãi không già.
Quay qua Cát Phượng, bà nói:
- Mẹ muốn nói chuyện riêng với chú ấy.
- Dạ.
Bích Phượng vừa theo chân Cát Phượng ra hành lang, vừa lẩm bẩm:
- Lạ thật! Cứ như là...
Cát Phượng vô tư:
- Lẩm bẩm gì vậy Bích. Đừng nói với tao mày biết chú ấy.
Bích Phượng lắc đầu:
- Tao chưa hề gặp, nhưng chú ấy và mày sao giống nhau quá hà.
Cát Phượng phì cười:
- Nếu ông ấy đúng thật vai em của ba tao, thì chuyện con cái không giống cha mẹ mà giống bà con họ hàng, theo "gien" di truyền thôi. Lạ cái gì!
- Mày nói cũng phải!
Trong phòng bệnh, không khí như lặng đi. Thật lâu, bà Thắm hỏi:
- Chú đến đây, thăm tôi chỉ là cái cớ, đúng không? Chú vì con gái chú nên mới chịu vô bệnh viện này.
Ông An thong thả:
- Chị đang bệnh, đừng quá xúc động. Chị của hôm nay và hai mươi lăm năm về trước vẫn không thay đổi tính nết.
Bà Thắm bực bội:
- Tôi không quen những lời chót lưỡi đầu môi đẩy đưa câu chuyện. Chú nói đi, chú muốn gì?
Ông An thẳng thừng:
- Thế này vậy. Chuyện ngày xưa tôi có lỗi với chị. Xin chị đừng giận nữa.
Chúng ta, ai cũng có gia đình con cái để lo toan. Chắc chị đã nghe vợ tôi nói, việc con trai ông bà Phạm muốn cưới con gái tôi là Thiên Kim.
Bà Thắm thở dài:
- Tôi mới biết đây thôi.
Ông An vẫn đều giọng:
- Xin lỗi chị, thêm lần nữa tôi làm chị buồn. Con gái tôi thương cậu Hoàng, nhưng Thiên Kim, con gái chị đang cặp kè với cậu ấy.
Bà Thắm đắng ngắt:
- Chú muốn tôi cấm con gái tôi, đúng không? Xin lỗi chú, gia đình tôi nghèo, nhưng để con cái được tự do trong suy nghĩ, hành động của mình. Yêu và ghét là hai sự khác biệt đến rạch ròi. Thực tế, tôi đã nhận được lời của cậu Hoàng, xin vợ chồng tôi cho cậu ấy được yêu thương, lo lắng cho Cát Phượng. Chú bảo tôi phải làm sao?
- Chị nên phân tích để con gái chị rõ. Nếu cố tình lấy cậu Hoàng, con bé phải chịu một kết cuộc buồn. Bởi bố mẹ cậu Hoàng không chấp nhận con gái chị.
Con gái tôi và cậu Hoàng đã đính ước. Con trai thì đào hoa bay bướm, biết đâu mà lường hả chị? Chỗ chị em trong nhà, tôi tới nói trước, để chị khuyên con gái.
Nếu không nó sẽ thiệt thòi.
Bà Thắm cười khẩy:
- Tôi hiểu ý chú. Tôi hứa khuyên con gái mình chớ tham sang phụ khó. Tôi nói để chú rõ, tôi không cấm nổi cậu Hoàng, bởi nó không làm điều có lỗi với tôi. Khi khổng khi không, đuổi người ta, tôi không làm được. Con gái chú là cành vàng lá ngọc, nên treo cao giá của mình, chớ vì yêu rồi làm khổ cha khổ mẹ, khổ người thân. Xét cho cùng, con chú va con tôi vẫn cùng máu mủ ruột rà một họ. Đừng để thiên hạ cười chê, hai chị em đều mê một thằng con trai để phải cắn xé nhau. Dẫu thế nào, máu chảy ruột mềm, xót xa lắm chú ạ.
- Nhưng..... Bà Thắm xua tay:
- Chú về đi. Cám ơn chú đã tới cho tôi biết tin này. Xin lỗi chú, tôi mệt rồi.
Bích Phượng chạy vào phòng, cô kéo tay ông An:
- Chú làm ơn để mẹ nuôi tôi yên. Muốn dạy, chú nên về dạy lại con gái của mình. Thói đâu có thói con mê trai rồi sai cha sai mẹ đi đe dọa người ta.
Bà Thắm nhẹ tênh:
- Thôi nào Bích! Mời chú ấy về. Má muốn ngủ.
Ông Thiên An nhìn sững vào Cát Phượng bằng ánh mắt ngỡ ngàng. Một lúc, ông nói chậm:
- Chú mong cháu hiểu cho tấm lòng người làm cha làm mẹ.Chị em trong nhà cả, cháu nên dừng lại đúng chỗ của mình. Chú sẽ bù đắp cho cháu.
Cát Phượng điềm tĩnh:
- Tôi không nghĩ ngày mẹ tôi nhập viện, từ trên trời bỗng rơi xuống cho tôi một ông chú như ông. Thật may khi ba tôi mang dòng máu với ông, nhưng lại sống bằng tấm lòng bao dung, nhân ái của con người với con người. Có thể tôi sẽ không khi nào gặp lại ông nữa. Ngoại trừ khi bà nội mất. Ông đừng quên con gái ông và tôi đều là hai chủ nhà hàng. Tôi chả cần ông bù đắp gì hết. Ông về đi!
Bà Thắm yếu ớt:
- Phượng! Con bình tĩnh nghe mẹ nói. Dù sao ông ấy cũng là chú của con, chú rất gần.
Cát Phượng đắng ngắt:
- Một người ích kỷ nhỏ mọn như ông ta không đáng để con gọi là người thân. Con xin lỗi mẹ.
Bà Thắm quay mặt vào tường khóc lặng lẽ. Nếu biết người ấy là cha ruột của con, liệu con có chấp nhận không, Cát Phượng?Tại sao quá khứ không ngủ yên như bao lâu nay? Tình yêu, nó là thứ tài sản gì mà ai sa chân vô tình ái đều mê muội như nhau. Thiên Kim thật đáng thương khi bị cậu Hoàng xa lánh, cự tuyệt.
Con gái bà may mắn hơn không, khi nó đang mang trong bụng một cái thai chưa được bố mẹ Hoàng chấp nhận. Bà không thể tiết lộ thân phận con gái bà vào lúc này.
Bích Phượng chép môi:
- Tao không thể tin rằng mày và con nhỏ chảnh chọe kia là chị em con chú con bác, giống y như trong phim vậy. Mày sẽ thế nào đây, Cát Phượng?
Cát Phượng trầm tĩnh:
- Tao yêu Hoàng, tao không hy sinh tình yêu của tao, ngoại trừ em ruột tao.
Nhưng vấn đề là ở Hoàng.
Bích Phượng chắc nịch:
- Anh Hoàng thì mày khỏi nghi ngờ đi. Anh ấy yêu mày, bất chấp gia đình để bảo vệ hai mẹ con mày. Tao thương mày nhiều lắm, Phượng ơi! Một đứa con gái thông minh, tài giỏi, sống hết lòng vì bạn bè, sao phải khổ hả Phượng?
Cát Phượng buồn buồn:
- Tuổi bốn đứa mình đều như nhau, lấy chồng sớm sẽ khổ. Mày lo cho mày kìa!
- Tao thì ổn rồi! Một đám cưới rộn ràng như mong ước. Còn mày, chả lẽ không được lên xe hoa đã phải làm mẹ?
- Chuyện bình thường thôi, thời nay khối người con hai, ba tuổi mới đám cưới.
- Hoàn cảnh nào cũng không thể ngăn được tình yêu chân thành. Cát Phượng ráng chịu thiệt một chút, tao tin kết cuộc của nó rất có hậu.
Giọng Ngọc Phượng đột ngột vang lên khiến cả hai bật thốt:
- Ngọc Phượng!
- Nhà hàng thế nào, sao mày lại vô đây?
Ngọc Phượng chu môi:
- Hỏi vô duyên vừa thôi! Bán buôn cả đời. Má nuôi đau bệnh, tao yên tâm ngồi nhìn mọi người ăn uống chắc.
Cát Phượng nói:
- Tao đi rồi, mày là đứa thay tao điều hành. Mày vô đây rồi ai coi nhà hàng.
Thiên Kim đang cay cú, tao e nó tìm đến nhà hàng mình quậy đó.
Ngọc Phượng so vai:
- Mày yên tâm. Là Cát Tường ghé lấy đồ cho mày, tao bèn bắt nó thế chỗ tao. Cát Tường ở nhà hàng, tao đố con Kim dám quậy. Cát Tường nổi giận, nó bẻ không còn cái răng.
Cát Phượng cười nhẹ:
- Vậy thì được. Chứ Hồng Phượng hiền queo, tao phải lo chứ. Cát Tường nghe mày quảng cáo về sự dữ dằn của nó, tao nghi nó không tha mày đâu, Ngọc Phượng.
Ngọc Phượng so vai:
- Ối trời! Hơi đâu mà chấp nhất em út. Ủa! Tao mải đấu láo với bọn mày, quên hỏi thăm má.
Cát Phượng nhỏ giọng:
- Mẹ ổn rồi. Cột sống mẹ vừa thoái hóa vừa gai nặng. Thêm việc viêm thận nữa. Mẹ ăn ít, ngủ ít nên bị suy nhược. Vậy mà nằm một chỗ vẫn không yên thân. Tao làm mẹ khổ nhiều quá.
Ngọc Phượng vỗ vai bạn:
- Đừng tự trách bản thân, khi mày đã cố gắng hết sức rồi. Để tao vô hỏi má vài câu.
Bích Phượng chậm rãi:
- Má vừa ngủ, đừng đánh thức má. Với má bây giờ, giấc ngủ rất quý. Mày muốn thì ở lại thay cho Cát Phượng về nghỉ, chứ tao thấy nó ngồi hoài, không ổn chút nào.
Cát Phượng lắc đầu:
- Tao muốn ở bên mẹ. Ngọc Phượng, cố giúp tao lo cho nhà hàng!
Ngọc Phượng nói:
- Vấn đề là em bé, chứ không phải là mày. Hơn nữa, ngày mốt có tới tám đơn đặt nhà hàng mình làm tiệc sinh nhật. Mày phải về để bàn với nhà bếp. Tao chỉ biết thu tiền chứ có biết gì đâu.
Cát Phượng ngẫm nghĩ:
- Ngày mốt thứ bảy, nhà hàng ắt đông khách. Nhận nhiều thế liệu được không? Thôi, để tao về vậy.
- Tao nghĩ là được. Vì có ba cái buổi tối, ba buổi chiều và hai tiệc trưa. Đơn nào cũng đặt ba bàn thôi.
Cát Phượng gật đầu:
- Vậy việc trông mẹ, tao nhờ hai tụi mày. Có chuyện gì nhớ gọi cho tao nghen.
- Biết rồi, nói hoài, dặn mãi y như má tao vậy. Chán quá đi!
Ngọc Phượng dài giọng. Cả ba nhìn nhau cười vui vẻ.
Vũ mỉm cười hỏi Hoàng:
- Chuyện mày và Cát Phượng dạo này thế nào? Sáng qua, tao rủ nhỏ Thủy tới nhà hàng ăn điểm tâm. Sau đó, mua hai tô phở đem về cho bố mẹ tao. Bà già tao khen nức nở, hỏi tới cùng, coi tao mua ở đâu, để mẹ tao rủ mấy bà bạn "ghiền phở Hà" đến ăn. Nhưng tao không thấy Cát Phượng.
Hoàng nói:
- Mẹ Phượng đang cấp cứu trong bệnh viện Gia Định. Cô ấy chăm sóc mẹ tại bệnh viện.
- Ra thế. Bác bị bệnh gì? Nặng không?
Hoàng từ tốn:
- Bác ấy suy nghĩ nhiều quá, mất ăn mất ngủ, ảnh hưởng tim mạch, suy thận, thêm cột sống vừa gai vừa thoái hóa. Người bác ấy vốn gầy yếu, nay vì chuyện tụi tao, bác bị suy sụp nhiều.
Vũ chép miệng:
- Làm mẹ của con nhà nghèo đôi khi khổ tâm lắm. Ngậm ngùi cho mình và thương xót cho con gái. Bố mẹ mày thật cứng lòng. Ông bà biết việc cô ấy có thai không?
Hoàng gật đầu:

- Tao nghĩ đơn giản mẹ tao vốn nhân hậu, thương người. Nếu biết tụi tao đã "lỡ"| chắc bà vì thương con, thương cháu mà cho cưới. Ai dè bố mẹ tao phản đối, ban đầu thì ít, chừng gặp dì Năm tao nói ra nói vô bêu riếu Cát Phượng, vậy là mẹ tao quyết định tạo cơ hội cho Thiên Kim.
Vũ giơ cao ly rượu:
- Hôm nay phá lệ, không uống bia. Uống mỗi thằng một ly gọi là chia bớt nỗi buồn.
- Uống thì uống.
Hoàng đưa ly rượu lên môi. Chợt ly rượu bị giữ lại, giọng Thiên Kim vang lên:
- Em cũng muốn uống rượu. Em đến công ty tìm anh, người ta bảo anh về rồi. Coi như em và anh có duyên nên ông trời mới khiến xui em vô đây gặp anh.
Hoàng đanh giọng:
- Tôi không thích uống rượu cùng cô gái.
Vũ làm bộ:
- Xin lỗi, cô là gì của bạn tôi?
Thiên Kim cao giọng:
- Anh là bạn thân của anh Hoàng, chẳng lẽ anh không biết em sắp kết hôn với anh Hoàng.
Ngụm rượu Hoàng chưa kịp nuốt, nghe câu tuyên bố hùng hồn của Kim chợt bay vèo vèo ra khỏi miệng anh.
Thiên Kim vội vuốt vuốt ngực Hoàng:
- Kìa, anh! Có xúc động cũng từ từ thôi. Nước vẫn bị sặc mà chết đấy.
Hoàng phũ phàng hất tay Kim, anh lạnh lùng:
- Cô làm ơn ăn nói đàng hoàng giùm tôi. Con gái con đứa gì không biết sĩ diện.
Thiên Kim nghẹn ngào:
- Anh dám đối xử với em thế sao? Anh không sợ em buồn đến chết sao? Anh ơi! Em yêu anh, duy nhất mình anh thôi. Em sẵn sàng gạt bỏ bất cứ đứa nào dám cặp kè với anh.
Hoàng bối rối nhìn quanh. Thiên Kim đang kích động, anh không thể chọc cô ta giữa quán xá như vầy. Anh ân hận đã theo Vũ tới đây. Anh chậm rãi nói:
- Thiên Kim à! Cô đừng lên tiếng như thế, người ta cười cho đấy.
Thiên Kim vẫn bô bô:
- Ai cười hở mười cái răng. Em chả sợ ai cười hết. Vì em đang muốn nói cho cả thành phố này biết người yêu của em là anh.
Hoàng hết chịu đựng nổi, anh bật dậy:
- Cô thật biết cách khiến người ta phải xa lánh cô. Tôi đâu điên tới mức yêu một người như cô. Không biết liêm sỉ là gì cả.
Quay sang Vũ, anh nói:
- Tao về trước. Xin lỗi mày.
Vũ kêu lên:
- Mày về, tao ngồi lại với ai. Chờ tao chút!
Nhưng Hoàng đã bỏ đi thật nhanh. Vũ nhìn Kim, lắc đầu:
- Cô khiến tôi còn sợ, huống gì Hoàng. Bạn gái của nó thùy mị chứ đâu như cô. Tình yêu là một thứ vô cùng thiêng liêng, đâu phải món hàng để cô đem ra "chợ" bán rao, đưa đẩy. Đừng tự làm khổ mình nữa, khi cô vừa xinh đẹp, giàu sang. Nghe lời tôi, quên Hoàng đi!
Thiên Kim hằn học:
- Tôi bắt anh ta phải đau đớn, hối hận khi dám coi thường tôi. Các người hãy chống mắt lên mà chờ đi...
...
Hoàng chạy xe về nhà. Thấy anh, bà Vân lo lắng:
- Nhìn con bơ phờ mệt mỏi quá vậy? Đau ốm gì không con?
Hoàng nhìn mẹ thật lâu:
- Con đau lắm, mẹ ạ.
Bà Vân hốt hoảng:
- Con đau gì, sao không đi khám bệnh? Mẹ nói rồi, nhà mình bây giờ dư ăn dư mặc. Các con làm việc vừa thôi, phải dành thời gian để nghỉ ngơi, ăn uống nữa. Con ngồi xuống, mẹ làm cho ly chanh dây. Loại nước này uống nhanh khỏe người.
Hoàng bình thản:
- Con đau tim, mẹ ạ. Đau nhiều lắm.
Bà Vân cuống quýt:
- Đau tim ư? Trời ạ! Vậy phải đi khám ngay. Tới viện tim e là đông lắm.
Mình qua Viện Tim của Pháp bên quận 7 nghen con. Bạn mẹ nói y, bác sĩ ở đấy chữa bệnh giỏi lắm.
Hoàng nói:
- Bệnh của con không cần bác sĩ. Mẹ đủ sức chữa cho con.
Bà Vân ngẩn ngơ:
- Ý con là...
Hoàng nhẹ giọng:
- Vâng, trái tim con đau vì tình yêu của con bị cản ngăn. Không tốn bạc tiền, mẹ vẫn chữa lành vết thương của con bằng trái tim nhân từ tình mẫu tử. Lẽ nào mẹ muốn con đau đớn suốt cuộc đời, nếu con lấy Thiên Kim?
Bà Vân thở ra:
- Cái thằng! Làm mẹ hết cả hồn, cứ nghĩ con đau tim thật. Bố mẹ không ép con. Lỗi tại mẹ, trong lúc cao hứng vì mượn được tiền đã hứa với mẹ Thiên Kim. Rồi thêm dì con nói vô nói ra, nói Cát Phượng yêu con cố tình có thai là để lợi dụng con, bòn rút tiền bạc, chứ con bé không yêu thương gì con cả.
Hoàng từ tốn:
- Con đã lấy đi thứ quý nhất của cô ấy. Đó là tài sản vô giá, mẹ cha Phượng nâng niu gìn giữ cho cô ấy. Con yêu Phượng, cô ấy tuy nghèo song không tham tiền. Xin mẹ đừng quá coi trọng đồng tiền rồi coi khinh người khác.
Bà Vân trầm lắng:
- Mẹ biết rồi. Bố mẹ đã bàn bạc với nhau, để con tự quyết định hạnh phúc của con. Khôn nhờ, dại chịu.
Hoàng ngỡ ngàng:
- Mẹ! Thật vậy sao mẹ? Con và Cát Phượng đã được chấp nhận?
- Ừ! Ép dầu ép mỡ, ai nỡ ép duyên. Huống hồ gì con đã có con với cô ta.
Con báo tin, để bố mẹ chọn ngày qua thưa chuyện với gia đình Cát Phượng. Cái thai để lâu sẽ khó mặc soirée, áo dài đấy.
Hoàng cười tươi:
- Con cám ơn mẹ. Bây giờ con thấy đói lắm. Mẹ còn gì cho con ăn không?
Bà Vân lắc đầu:
- Thiệt là sắp làm cha đến nơi vẫn không bỏ cái tật:
đói bụng sau, đói con mắt trước. Nên tắm rửa, chờ mẹ hâm lại vài món. Cũng may, bữa nay mẹ vào bếp nấu hơi quá tay mới còn dư.
Dứt câu, bà đi nhanh vào bếp. Hoàng muốn hét to lên, vì câu mắng "yêu".
của mẹ. Đó khác nào câu chấp nhận cho tình yêu của anh. Nghe tin này chắc chắn Phượng thích lắm.
Dù rất muốn gọi điện báo tin để cô mừng, nhưng Hoàng kịp dừng lại. Anh muốn mọi việc phải rạch ròi và bố mẹ anh phải chính thức đi qua nhà Phượng, khi ấy nói vẫn còn kịp kia mà.
Hoàng tắm xong, xuống bàn ăn, đúng lúc Thu Hương xách giỏ đi vô. Nhìn thấy anh trai, Thu Hương kinh ngạc:
- Anh Hai! Chiến tranh vùng Vịnh kết thúc rồi sao? Anh về ăn cơm khiến em bất ngờ ghê. Mẹ thay đổi hay anh thay đổi thế nhỉ?
Hoảng nạt đùa:
- Con gái con đứa lúc nào cũng bô ba miệng như em coi chừng ế đấy. Ăn uống gì chưa, ngồi ăn với anh luôn?
Thu Hương hít hà:
- Chà! Thơm ghê! Canh này mẹ nấu, đúng không ạ?
Bà Vân hỏi:
- Sao con biết?
Thu Hương lém lĩnh:
- Thì con ngửi mùi của mẹ nấu hơn hai mươi năm, riết rồi quen thôi mẹ ơi.
Ủa! Sao mẹ không ăn luôn?
Bà Vân nói lẫy:
- Mẹ và bố cùng bà ngoại con ăn trước rồi. Chờ đủ anh em con, có nước mẹ đói rã bụng.
Thu Hương le lưỡi:
- Con xin lỗi. Thật ra, tụi con đâu muốn phá vỡ nề nếp gia đình. Tại chuyện của anh Hai khiến mẹ không vui. Đã thế, bữa nào cũng có dì năm tới ngồi một bên, nói toàn chuyện gì đâu, con thấy khó chịu lắm.
Bà Vân chép miệng:
- Con nói thế, dì Năm nghe được dì ấy tủi.
Thu Hương vẫn từ tốn:
- Con không có ý định chỉ trích hỗn hào. Nhà mình ít người, được chị em bà con tới chơi là quý lắm. Tại dì ngày nào cũng tới, nói chuyện anh con, dì dường như quên mất mình còn một gia đình cần phải lo lắng. Con thấy Tường Vy mới học lớp 10 đã thích se sua, chưng diện. Dạo này nó hay theo bà Kim đi chơi.
Không coi chừng nó, e rằng có ngày dì ấy hối không kịp.
Hoàng nhíu mày:
- Thiên Kim chịu cho Tường Vy theo ắt cô ta có mưu đồ.
Thu Hương dài giọng:
- Điều đó thì chạy đâu cho khỏi. Hồi sáng này thôi, bà Kim và nó chở nhau tới nhà hàng Hoa Hồng Vàng ăn sáng. Lễ tân trực của đại sảnh không cho vô, hai người quậy ầm ĩ, làm náo loạn cả lên. Thật chẳng ra làm sao cả.
Bà Vân kinh ngạc:
- Ủa! Tại sao họ không cho khách vô? Họ đến ăn thì cứ để họ vô mới phải chứ!
Hoàng cũng suy nghĩ và hỏi:
- Họ không cho Thiên Kim vô, vì cô ấy là chủ nhà hàng hả?
Thu Hương rùn vai:
- Làm gì có chuyện kỳ cục đó chứ. Ai mở cửa buôn bán lại không ham khách tới. Tại bà Kim quá quắt lắm. Mấy hôm trước, em nghe nhỏ Vy kể loáng thoáng. Bà Kim đến ăn phở rồi bỏ nguyên con gián to tổ chảng vô tô bún, vu khống người ta nấu ăn không đảm bảo vệ sinh.
Hoàng cau mày:
- Có chuyện này à? Sao không ai kể anh nghe? Sau đó thế nào?
Thu Hương cười cười:
- Đơn giản vì anh là trọng tâm của mối hiểm họa do bà Kim giao rắc cho họ.
Nên người ta không thèm kể, lỡ anh bênh vực bà Kim thì sao. Chả phải bà Kim đồn ầm lên, anh và bà ấy sắp cưới à?
Hoàng bực bội:
- Thật chẳng ra thể thống gì. Cô ta nghĩ cô ta là ai, đòi lái anh theo ý cô ta?
Tất cả cũng tại mẹ và dì Năm mà ra. Giờ mẹ thấy hậu quả rồi đó. Mặt mũi con trai mẹ thế này, ra đường phải tránh né mọi người ư?
Bà Vân chép miệng:
- Mẹ biết lỗi của mình rồi, con ạ. Thu Hương, kể tiếp mẹ nghe coi!
Thu Hương nói:
- Tức cười nhất là bà Kim ngỡ chị quản lý là chị Phượng, nên hùng hổ réo tên người ta ra giải quyết. Chị Phượng quản lý nhìn tô phở và khẳng định con gián vừa được bỏ vô. Chị ấy còn mời khách hàng tới chứng minh nữa. Nhỏ Vy nhà mình biết bà Kim lầm người, nhưng khi ấy chả thể nói nổi. Bà Kim vừa quê vừa bẽ mặt, đành bỏ về, mà không biết rằng máy camera của nhà hàng ghi lại hình bà khách sang trọng xinh đẹp, để rồi chủ nhà hàng cho phép lễ tân không cho người khách đặc biệt bước vào cửa lần hai.
Bà Vân lắc đầu:
- Con bé vì yêu mà mất hết lý trí. Sao lại có thể hành động theo kiểu lưu manh như vậy. Ờ con nói chủ nhà hàng là Cát Phượng à?
Thu Hương gật đầu:
- Chị đó chứ ai! Nhà hàng của chị tuy không bề thế như Sao Mai, nhưng bây giờ nổi tiếng nấu ngon nhất nhì thành phố đó mẹ. Chị ấy có tới ba người bạn rất thân cùng tên Phượng. Học đại học Du lịch và Kinh tế, giờ về làm với chị ấy.
Bà Vân thở dài:
- Mẹ thật hồ đồ. Ngọc trong bùn thì chê. Ham viên ngọc sáng giữa nhung lụa phù phiếm. Hoàng à...
Bà quay sang định nói gì với con trai, nhưng Hoàng đã bỏ đi từ khi nào.
Thu Hương từ tốn:
- Anh Hoàng chọn vợ không lầm đâu. Mẹ nên suy nghĩ thấu đáo rồi lo cho ảnh. Ý anh ấy đã quyết, dầu thương bố mẹ, anh ấy cũng không bỏ người con gái anh ấy yêu. Nhất là khi chị ấy đã có thai, anh con không bỏ rơi chị ấy, đủ biết người con gái ấy vô cùng quan trọng với anh con. Con xin mẹ đừng làm khổ anh con nữa.
Bà Vân lặng lẽ gật đầu. Thu Hương nhận thấy những giọt lệ đang chảy dài trên má của mẹ cô. Trái tim mẹ cô đã ấm lại với tình yêu thương dành cho con cái, sau những sai lầm bà trót gây ra. Tạ ơn trời cao có mắt, luôn công bằng trước những tấm chân tình nhân gian trong sáng.
Bà Thắm khẽ nói với chồng khi ông đón ly sữa bà uống còn lại phân nửa:
- Tôi no bụng quá! Lo cả chuyện của con Phượng nữa, ông ơi.
Ông Chương chậm rãi:
- Cát Phượng xảy ra chuyện gì nữa sao bà? Số con bé sao lận đận long đong chuyện tình duyên mãi thế không biết!
Bà Thắm xót xa:
- Tôi e rằng cuộc đời nó giống như tôi ngày xưa, thì tội con tôi quá.
Ông Chương đều giọng:
- Bà đừng nghĩ lung tung, ảnh hưởng sức khỏe nữa. Tình cảm nào không gặp chút trắc trở sao nên duyên được bà ơi. Thằng Hoàng đâu bỏ bê khinh khi con gái mình, tuy chưa được theo mong muốn, tôi nghĩ con cũng không khổ đâu.
Nếu không yêu thương thật, chả thằng đàn ông nào bỏ tiền tỉ để cho bạn gái làm vốn. Bà nên tin tưởng ở cậu Hoàng.
Bà Thắm chép miệng:
- Tôi có nói không tin cậu ấy hồi nào đâu. Chính vì cậu Hoàng yêu thương lo lắng cho Cát Phượng nhiều quá mà tôi thấy lo lắng không an.
Ông Chương chau mày:
- Bà lo vấn đề gì, nói tôi nghe thử!
Bà Thắm nặng nề:
- Ông biết cô gái được gia đình cậu Hoàng áp đặt cáp đôi cho cậu ấy là ai không?
- Tôi làm sao biết được. Bà mau nói cho tôi nghe, úp mở hoài, tôi nóng ruột lắm.
Bà Thắm đắng ngắt:
- Cô ta là con gái chú Thiên An.
Ông Chương thảng thốt:
- Cái gì? Bà nói con bé ấy là con gái chú An à?
- Đúng vậy.
- Sao bà biết?
Bà Thắm buồn rầu:
- Chẳng biết tại ông trời xui khiến sao đó, Mỹ Linh gặp thằng Hải, con anh Hai biết em nằm đây, thím ấy tới thăm. Có cả con gái đi cùng. Khi đó cậu Hoàng và Cát Phượng đều ở đây, nên thím ấy đã biết con Phượng nhà mình yêu cậu Hoàng.
Ông Chương nôn nóng:
- Cậu Hoàng xử lý ra sao?
- Còn sao trăng gì nữa. Con bé Kim làm ầm cả lên. Thằng Hoàng tức giận nói rất nặng với con Kim. Tôi không hiểu sao con bé ấy lại trơ lì chịu tất cả.
Ông Chương buột miệng:
- Nó thừa hưởng "gien" của mẹ nó mà bà. Bây giờ bà tính sao?
Bà Thắm nhếch môi:
- Tôi và ông tính được cho bọn trẻ sao? Quyền ở thằng Hoàng chứ không phải ai hết. Vấn đề khiến tôi lo lắng nhất là con gái mình. Ông biết nó chính là con gái ông An. Ông ta cũng đến đây và yêu cầu tôi dạy dỗ lại con gái, rằng thằng Hoàn là hôn phu tương lai của con gái ổng.
- Chú ấy dám nói vậy à?
- Dĩ nhiên là bây giờ chú ấy muốn nói gì mà chả được. Tôi không hiểu, nếu biết Cát Phượng chính là con gái của chú ấy, liệu họ còn lên giọng bắt chúng ta cấm con bé không được quen cậu Hoàng không nữa.
Xoảng! Xoảng! Bà Thắm giật mình bởi tiếng chén rơi bên ngoài cửa. Bà cắn răng nói:
- Hình như là Cát Phượng. ông mau ra coi thử. Rõ khổ! Con bé ắt sẽ buồn lắm khi biết rõ mình là ai trong ngôi nhà của chính nó.
Người vừa đánh rơi tô cháo đúng là Cát Phượng. Vô tình cô nghe được câu chuyện của ba mẹ. Choáng váng, đau đớn, cô ôm đầu bỏ chạy, mặc kệ mọi người nhìn và mặc kệ cả tiếng kêu hốt hoảng lo sợ của ba cô phía sau.
Tại sao lại như thế chứ? Tại sao cô lại là con gái của người đàn ông xa lạ đó?
Tại sao ba lại chịu nuôi cô từ bé tới bây giờ? Tại sao cô lại là chị em cùng cha khác mẹ với đứa con gái kiêu kỳ phách lối kia? Không, chắc chắn là không thể có chuyện như vậy. Ba rất yêu thương cô. Thậm chí còn nhiều hơn thương Cát Tường nữa. Cô không tin!
Cát Phượng gục đầu xuống, lưng dựa vào gốc cây si già nằm tuốt phía góc sau sân bệnh viện. Hàng chục, hàng trăm câu hỏi tại sao vang lên, và cô không tự trả lời được. Cô là con gái ông ta, lý nào ông ta không hề biết? Chả lẽ người chú họ này chính là người tình đầu tiên của mẹ cô. Mẹ không bao giờ nhắc về quá khứ, nhưng ba cô thì có. Những lúc gia đình vui vẻ, ba thường nói, hồi trẻ mẹ cô rất đẹp. Đàn ông theo mẹ rất nhiều. Ba không hề có chỗ trong trái tim mẹ.
Rồi do duyên trời định, mẹ lại quyết định lấy ba. Cái thời cha mẹ đặt đâu con ngồi đó thì người nghe luôn vô tư nghĩ "chuyện bình thường thôi".
Bây giờ, những gì cô vừa nghe lõm bõm về thân phận mình, Phượng đoán chắc ngày xưa mẹ yêu ông An, hoặc vì lý do gì đó mà không thể lấy, hoặc ông ấy khinh khi mẹ, khi ông ta đã lấy đi đời con gái của mẹ. Ông ta rũ bỏ trách nhiệm. Ba cô là người đã chấp nhận bảo bọc chở che mẹ, bảo bọc luôn cả đứa bé vô tội là cô.
- Phượng ơi! Không biết thì còn vô tư, giờ biết rồi, mày phải làm sao hả?
Nhếch môi, Phượng cười khan một mình. Cô tuyệt đối không nhường tình yêu của cô cho ai. Dẫu kẻ đó có cùng máu mủ với cô đi nữa. Ngày xưa, mẹ cô ắt đau đớn tủi nhục lắm khi bị bỏ rơi. Giờ chả có lý do gì bắt cô phải nhận người đàn ông vô tình vô nghĩa kia là cha mình.
Cát Tường tới phòng bệnh. Thấy mẹ nằm khóc ba cô thì ngồi ủ rũ lo lắng, Cát Tường hoảng hốt lay vai mẹ:
- Mẹ! Chuyện gì thế mẹ? Tại sao mẹ khóc? Chả lẽ bệnh của mẹ....
Bà Thắm nghẹn giọng:
- Mẹ không sao. Là mẹ lo cho chị con.
Cát Tường kêu lên:
- Chị con làm sao? Chị ấy té ngã à?
Ông Chương chậm rãi:
- Hiện tại thì chưa. Chị con không té ngã gì hết. Nhưng nãy giờ nó bỏ đi mất tiêu mẹ con lo quá nên khóc.
Cát Tường vô tình:
- Trời ạ! Vậy mà mẹ làm con lạnh cả người. Chắc chị Phượng ra ngoài mua đồ ăn cho mẹ thôi. Đường xá Sài Gòn chị con không lạc nổi đâu, mẹ đừng lo.
Bà Thắm nhìn con gái bằng đôi mắt trĩu buồn, sũng nước:
- Tường à! Mẹ muốn hỏi con chuyện này.
- Dạ, con sẵn sàng nghe.
- Con thương chị Hai con không?
Cát Tường mỉm cười:
- Điều này mẹ còn phải hỏi con sao. Chị Hai luôn lo lắng chỉ dạy con tất cả mọi điều. Con sa ngã, chính chị là người chạy tiền lo lắng thuốc thang cho mẹ con con. Suốt đời này con vẫn nghĩ, nếu không có chị Hai chắc Cu Ki đã không còn ở bên cạnh chúng ta. Mai này, Cu Ki lớn lên, con sẽ dạy nó phải kính trọng yêu thương chị Hai hơn cả mẹ đẻ. Ủa! Sao khi không mẹ lại hỏi con như thế là sao ạ?
Bà Thắm đưa mắt nhìn chồng. Ông Chương nhẹ giọng:
- Trước sau gì cũng phải cho chị em nó biết sự thật. Em nói rõ cho con nghe.
Tôi xuống dưới mua cho em tô cháo.

Dứt câu, ông Chương bước ra ngoài. Cát Tường nắm tay mẹ hỏi:
- Ba con nói thế là ý gì hả mẹ? Con không hiểu gì hết. Mẹ đừng nói con không phải là con của mẹ nhé, con ứ tin đâu!
Bà Thắm rưng rưng:
- Không phải con. Là Cát Phượng không phải là con ruột của ba con.
Cát Tường lắp bắp:
- Mẹ nói cái gì? Chị Hai không phải là chị con ư? Mẹ nói đùa phải không?
Bà Thắm chua chát:
- Con và chị Hai đều do mẹ sanh ra. Mẹ lấy ba con khi đã có thai chị con được hai tháng.
- Lúc ấy ba con không biết hả mẹ?
- Biết rất rõ. Ba con nhất định cưới mẹ vì chính ông rất yêu mẹ. Cũng may suốt thời gian qua, ba mẹ rất hạnh phúc. Mẹ không sanh được con trai cho ba con, song ông cũng không nghe lời bà nội con để lấy vợ lẽ. Và ba con chưa một lần nặng nhẹ Cát Phượng. Mẹ cảm phục ba con ở tấm lòng bao dung, vị tha quá cao cả này. Chính điều đó đã khiến hai chị em con không bị "con yêu, con ghét".
Cát Tường nhăn mặt:
- Đã cất kín được hai mươi lăm năm, sao ba mẹ không giấu luôn cho xong.
Khi không, bới lại dĩ vãng làm gì cho chị con tủi thân?
Bà Thắm khổ sở:

- Là do chuyện không thể không nói, nên ba mẹ tự than thở cùng nhau, chứ có dám kể cho tụi con nghe đâu, ai dè Cát Phượng đứng ngoài nghe thấy.
Cát Tường bật dậy:
- Nghĩa là chị Hai đã bỏ đi vì câu chuyện này hả mẹ? Lâu chưa ạ?
Bà Thắm khóc nấc nghẹn:
- Cả giờ đồng hồ rồi. Mẹ lo quá, lỡ chị con nghĩ cạn, xảy ra bề gì chắc mẹ không sống nổi.
Cát Tường chậm rãi:
- Chị Hai không yếu đuối vậy đâu. Để con điện thoại cho chị coi sao.
Bà Thắm vội vã:
- Phải đó. Con mau gọi chị về đây cho mẹ đi con.
Cát Tường bấm điện thoại di động. Gần hết bài nhạc chờ, cô nghe giọng Cát Phượng nhỏ rí:
- Chị nghe này Tường.
Cát Tường nói:
- Hai đang ở đâu vậy? Nãy giờ em vô không thấy ba và Hai. Mẹ thì ngất xỉu.
Em phải gọi bác sĩ đến cấp cứu cho mẹ. Vừa tỉnh lại mẹ đã hỏi chị. Chị mau về phòng bệnh nhé!
Cát Phượng khịt mũi:
- Em cố gắng chăm sóc mẹ. Lát, chị Bích vô phụ. Chị về nhà hàng rồi. Chị phải giải quyết vài việc. Em nói mẹ cố gắng ăn, uống thuốc để nhanh bình phục.
Đừng lo, chị không sao đâu.
Cát Tường từ tốn:

- Mẹ một hai đòi gặp chị đây nè. Em chả biết sao nữa.
- Tạm thời chị không thể lên. Chị xin lỗi.
Dứt câu, Cát Phượng tắt máy. Cát Tường kêu nhỏ:
- Chị Hai! Chị nghe em nói đã...
Cô nhìn bà Thắm, lắc đầu:
- Chị Hai tắt máy rồi. Bây giờ con phải làm sao? Chị mạnh mẽ thật. Nhưng gặp bao nhiêu chuyện dồn dập, liệu chị trụ nổi không. Còn em bé nữa. Tất cả cũng do con nhỏ chảnh ấy hết. Con không có bà con dòng họ gì với loại người đó. Bà con chú thím ư? Họ chỉ biết bản thân họ, còn mặc kệ ai sống chết mặc bây. Tức ghê!
Bà Thắm thở dài:
- Lỗi do mẹ gây nên, con đừng nói nữa. Con hãy gọi điện, nói với anh Hoàng, chị con lúc này nếu mất chỗ dựa của cậy ấy, chị con sẽ chết đấy.
Cát Tường buồn bã:
- Số hai người này long đong ghê đi. Nhìn vào anh chị Hai, con hết dám yêu ai luôn. Mẹ nằm nghỉ chút cho đỡ mệt, chắc không có gì xảy ra cho chị con đâu.
Con ra ngoài gọi điện thoại, nói chuyện với anh Hoàng, mẹ nhé!
Bà Thắm nghèn nghẹn:
- Mẹ biết rồi. Con đi đi!
Cát Tường xuống hẳn sân bệnh viện, cô tìm một ghế đá trống và ngồi bấm di động gọi Hoàng. Vài giây sau, cô nghe tiếng Hoàng trầm tĩnh:
- Anh nghe này Tường. Em đang ở chỗ mẹ em hay ở trường. Sao gọi điện cho anh đột xuất vậy?
Cát Tường ngập ngừng:

- Dạ, em... em ở bệnh viện. Chị Hai em có về nhà hàng không, anh Hoàng?
Hoàng ngạc nhiên:
- Sao hỏi anh kỳ vậy? Hôm nay, Phượng nói ở lại với mẹ mà. Anh không ghé nhà hàng. Mẹ anh gọi về có công chuyện nên anh đang ở nhà.
Cát Tường hơi dài giọng:
- Chắc bác gọi anh về để bàn chuyện cưới vợ phải không?
Hoàng kinh ngạc:
- Sao em biết hay vậy nhóc?Anh đang vui ghê lắm. Cuối cùng thì mọi việc đều kết thúc êm đẹp cả.
- Lấy một người con gái không có chiều sâu tâm hồn, hời hợt như chị ta mà anh vui vậy sao? Vậy tình yêu anh dành cho chị tôi, anh ném đâu rồi? Đàn ông các anh rốt cuộc đều giống y như nhau. Uổng công chị tôi tin tưởng anh, bảo vệ đứa con của anh. Thật ghê tởm!
Hoàng kêu lớn:
- Cát Tường! Em nói năng linh tinh gì thế hả? Anh bỏ chị em hồi nào đâu?
- Cần anh nói rõ mới biết hay sao? Anh cưới vợ, chả lẽ vẫn yêu được chị tôi?
- Trời ạ! Anh nói một đàng, em nghe một nẻo. Thiệt tình là đáng đánh đòn nghe không, Tường.
Cát Tường dọ dẫm:
- Ý anh là... anh cưới chị Hai hả?
Hoàng nghiêm túc:

- Ngoài Cát Phượng, em nghĩ anh cưới ai được sao? Thiên Kim chẳng bao giờ anh yêu được hết. Em còn nghi ngờ anh thì tội cho anh lắm đó.
Cát Tường hỏi:
- Anh cưới chị em? Là tự anh quyết định phải không? Cuối cùng anh đã chiến thắng bản thân anh rồi đó. Cưới rồi, anh chị ra ngoài ở thì hơi bị tiếc và thiệt thòi cho anh. Nhưng ba mẹ anh thì sao, anh Hoàng?
Hoàng cười:
- Là bố mẹ anh quyết định chọn ngày đội trầu cau qua nhà em xin cưới chị em về cho anh.
- Bố mẹ anh đồng ý thật hả?
- Thật trăm phần trăm.
Cát Tường chợt nói:
- Nếu thế thì lạ thật.
Hoàng hỏi:
- Lại gì nữa vậy, bà dì khó tính?
- Hồi chiều tối qua, ba mẹ Thiên Kim đến tận bệnh viện gặp mẹ em. Họ yêu cầu bố mẹ em dạy lại con mình, chớ để con gái ra ngoài giựt chồng người ta.
Rằng Thiên Kim và anh đã có hôn ước, sớm muộn gì cô ta cũng là vợ anh.
Hoàng kinh ngạc:
- Có chuyện này sao? Hèn gì Cát Phượng không chịu gặp anh. Hỏi đến là bị cô ấy cự tuyệt.
- Anh tìm được chị Hai thì báo cho em biết ngay nhé! Ba mẹ em rất lo lắng cho tình trạng sức khỏe của chị. Yêu anh, chị Hai em luôn bị sức ép, luôn bị đe dọa. Nhiều khi em muốn khuyên chị em quên anh cho thanh thản.
Hoàng kêu to:

- Em chớ xúi bậy đó, Tường! Anh yêu chị em thật lòng. Mọi khó khăn chị em phải gánh chịu giờ đã được thuận thảo. Anh nhất định không để chị em bị ai hiếp đáp nữa.
- Là anh hứa chứ em không ép à nghen!
- Anh biết rồi. Giờ anh đi tìm Cát Phượng đây. Chào em.
Cát Tường tắt máy, trở vào phòng bệnh của mẹ.
Bà Thắm nôn nóng:
- Có tin của chị con không?
Cát Tường lắc đầu:
- Chị Hai không gặp anh Hoàng.
- Vậy sao con nói chuyện lâu thế, làm mẹ cứ tưởng.
Cát Tường rưng rưng:
- Con thương chị Hai quá mẹ ơi! Anh Hoàng vừa nói với con, bố mẹ ảnh đã đồng ý cho anh Hoàng lấy chị Hai con...
Bà Thắm đưa tay ôm ngực:
- Trời ơi! Thiệt vậy hả con? Mẹ thật không ngờ, mấy chục năm đã trôi qua, người kia vẫn không thay tâm đổi tính. Ông ấy luôn muốn chứng tỏ ông ta là tất cả. Hận mẹ nên muốn trả thù con gái mẹ. Ông ấy nhỏ mọn vậy đó. Cát Phượng sẽ không bao giờ nhận một người như ông ấy là cha. Gia đình cậu Hoàng rõ ràng không chịu cưới con bé kia, thế mà ông ta dám đến đây để yêu cầu nọ kia. Chị con có chuyện gì, mẹ thề bắt ông ta sống mà như chết.
Cát Tường nói:
- Con chạy về nhà hàng coi sao, mẹ nhé!
- Ừ. Con đi mau đi con. Mẹ có ba lo rồi, sẽ không sao đâu.
Cát Tường thu xếp lại đầu tủ cho mẹ thật gọn gàng. Tạm bằng lòng, cô chào mẹ để đi. Kịp lúc ông Chương về tới. Tường nói sơ qua về giờ uống thuốc của mẹ.... Sau đó, cô đi nhanh ra cửa. Ông Chương nhìn dáng đi vội vàng của con gái, ông khẽ thở dài.
Cát Phượng đưa tay chùi nước mắt. Cô đưa điện thoại lên nghe mà không nhìn coi ai gọi. Giọng cô mệt mỏi, xa xăm:
- Alô, Phượng nghe.
Giọng Hoàng vang lên ấm nồng:
- Là anh đây. Em đang ở đâu vậy?
Cát Tường lắc đầu nhìn quanh:
- Em không biết. Anh gọi em có gì không?
- Anh muốn gặp em để thông báo với em một tin...
- Em mệt lắm. Để hôm khác được không anh?
- Không được. Em nhất định phải nghe ngay bây giờ. Cho anh biết em ở đâu, để anh tới đón.
Cát Phượng thở dài:
- Thôi được, em sẽ tự đến, không cần anh đón đâu. Hay là... anh tới nhà hàng. Khoảng hai mươi phút em về tới.
Hoàng lo lắng:
- Anh lo cho em quá. Liệu em không sao thật chứ?
Cát Phượng hơi gắt:

- Đã nói em không sao mà. Anh đừng coi em như cô tiểu thư nhà giàu, lúc nào cũng cần sự chăm chút bảo vệ của người khác như thế.
- Thôi được, vậy anh sẽ về bên nhà hàng chờ em.
Anh nói vừa xong, Phượng đã tắt máy. Hoàng chưng hửng trước thái độ của Phượng. Yêu cô, anh chấp nhận tính cách bướng bỉnh đôi khi rất khó chịu của cô. Ngược lại, cô vì anh sẵn sàng nhẫn nhịn tất cả mọi o ép từ gia đình anh. Cô chỉ buồn khóc một mình mà không hề oán trách ai hết.
Tập V
Hoàng đi vô đại sảnh. Nhà hàng hồi này rất đông khách. Cát Phượng nhờ công việc để quên bớt mọi sự cản ngăn của mẹ anh. Anh gật đầu chào các cô, cậu lễ tân. Ngọc Phượng khoát tay gọi:
- Anh Hoàng! Lại đây em nhờ chút.
Hoàng đi về phía Ngọc Phượng đang ngồi kế mấy cô lễ tân:
- Tính nhờ anh giúp gì thế Ngọc?
Ngọc Phượng nói:
- Anh đã ghé bệnh viện thăm mẹ Cát Phượng chưa?
- Anh ghé rồi. Cát Phượng hẹn anh tới đây. Phượng về chưa em?
- Anh quên con Phượng là chúa xài thời gian dây thun à? Nó nói mười giờ thì khiêm tốn cũng mười giờ ba mươi nó mới tới. Anh cần nghỉ thì vô phòng nó nghỉ, chờ nó vậy.
Hoàng nói:
- Thôi, em coi làm cho anh ly cà phê đen và đĩa cơm tấm mắm kho quẹt, chén canh chua. Anh đói bụng quá.
Ngọc Phượng le lưỡi:
- Anh chờ em một lát. Anh và Cát Phượng hợp nhau thấy sợ, lúc nào cũng mắm kho, cá kho. Sau này ăn mắm để tiền mà ngắm chắc!
Hoàng cười tếu táu:
- Anh và bạn em đều là những tư tưởng lớn gặp nhau mà. Ăn cơm thịt gà, chim quay chả thể ngon bằng ăn cơm mắm. Không tin, em cứ thử coi sao?
Ngọc Phượng rùn vai:

- Em không phủ nhận. Nhưng lâu lâu ăn một bữa mới ngon. Biến mắm kho trở thành thực đơn chính của mỗi bữa cơm, em sợ có ngày đau bụng phải vô bệnh viện nằm. Em đâu ngu mà chê món ngon hả anh?
Ngọc Phượng vừa nói vừa đi vô trong. Khoảng năm phút sau, cô đem cà phê ra cho Hoàng. Hoàng nói:
- Em uống luôn cho vui.
- Em không có thời gian ngồi với anh đâu. Anh chịu khó ngồi một mình, chút xíu là có đồ ăn đem lên. Chúc anh ngon miệng nhé.
Hoàng biết Ngọc Phượng nói thật. Cô làm quản lý, công việc rất nhiều.
Phượng không ở nhà, cô phải thay bạn điều hành công việc. Hồng Phượng phụ trách việc kế toán chuyên chi thu tiền mỗi ngày. Bích Phượng chịu trách nhiệm phòng ốc, bàn ăn. Ai cũng vì bạn, dồn tâm dồn trí lo công việc. Cát Phượng hoàn toàn yên tâm khi bên cô là ê kíp ban quản trị nhà hàng đồng tâm hiệp lực.
Hoàng ăn vừa xong đĩa cơm thì Cát Phượng về tới. Cô thấy anh, bèn chậm rãi đi đến bàn của Hoàng. Cô nói:
- Anh lên phòng của em nhé!
Hoàng nhăn nhó:
- Em không được khỏe sao không để anh đi đón. Em ăn chút gì được không, Phượng?
Cát Phượng lắc đầu:
- Em chưa đói. Bao giờ đói, em sẽ tự ăn. Anh đừng quá lo lắng cho em. Em không sao thiệt mà anh.
Hoàng đành theo chân Phượng vào phòng. Cô mệt mỏi ngồi xuống ghế xa lông. Hoàng ngồi cạnh cô, anh ôm vai cô, nói nhỏ:
- Em xanh lắm. Đừng làm việc quá sức nếu không, em sẽ quỵ ngã mất. Em thế này, anh đau lòng lắm.
Phượng nghẹn ngào:

- Cũng may em còn công việc. Anh không cho em làm việc lúc này chính là anh hại em đấy. Em tự biết em phải làm gì, anh ạ. Anh nói có chuyện cần bàn với em. Anh nói đi, chuyện gì thế?
Hoàng kéo đầu cô ngả vào ngực mình, anh nồng ấm:
- Chuyện đám cưới của chúng ta...
Cát Phượng chợt khô khốc:
- Em biết trước sau gì em cũng phải đối diện với sự thật tàn nhẫn này. Em không trách, không oán hận gì anh đâu. Những gì cần phải làm, anh đều đã làm cho mẹ con em. Đáng tiếc là em không có duyên nợ với anh. Em sẽ cố gắng để quên chuyện này.
Hoàng kêu lên:
- Em khờ quá! Anh nói không lấy em hồi nào hả. Là đám cưới của chúng mình đấy, em hiểu chưa?
Cát Phượng bàng hoàng:
- Anh nói... đám cưới của em và anh thật sao? Bố mẹ anh chả phải kiên quyết không chấp nhận em sao?
- Chính xác là chỉ một mình mẹ anh thôi.
Phượng cắn môi:
- Một bà mẹ chồng đủ làm đảo điên cả thế giới. Liệu em chịu nổi không?
Hoàng tủm tỉm:
- Bản lĩnh kiên cường của em đâu rồi nhỉ. Không dám đấu tranh đến cùng vì hạnh phúc của mình sao?
- Em không dám đối đầu với mẹ của anh. Là mẹ, ai không muốn tốt cho con mình. Mẹ anh không chịu em, vì em còn nhiều khiếm khuyết, em không xứng đáng. Đành vậy, chứ lấy nhau để anh mất tình mẫu tử, em không dám đâu. Bây giờ em còn chuyện buồn hơn, chưa biết phải làm sao nữa. Em không đủ tự tin vào bản thân mình.
Hoàng chậm rãi:

- Nghe cho rõ này, em yêu! Mẹ đã đồng ý cho chúng mình thành vợ chồng.
Cát Phượng bật dậy:
- Anh nói dối. Em không cần anh tử tế với em. Nỗi đau nào mới chạm vô đều đớn đau tái tê hết. Nhưng rồi thời gian sẽ chữa lành tất cả. Bố mẹ Thiên Kim...
Hoàng bực dọc:
- Bố mẹ cô ta tìm tới ba mẹ em, nói rằng anh sẽ lấy con gái họ phải không?
Anh thà ở giá còn hơn lấy một người như Thiên Kim làm vợ. Mẹ anh không ấu trĩ như họ tưởng, thời gian qua mẹ nghe lời dì Năm nên khiến con cái khổ. Mẹ anh đã hiểu, em chính là đứa con dâu mà bố mẹ anh cần.
- Anh... nói thiệt hả?
- Chuyện hệ trọng thế, anh dám đùa cợt sao. Bố mẹ bảo anh nói trước cho ba mẹ em biết, để bố mẹ anh chọn ngày qua xin làm đám hỏi.
Cát Phượng nhìn sửng Hoàng, nước mắt cô đong đầy, chảy dài trên má.
Hoàng cúi xuống dùng môi mình lau nhẹ nước mắt cho cô. Cát Phượng như lịm đi trong niềm hạnh phúc dâng đầy. Thật lâu sau, cô chợt buồn hiu hắt:
- Em còn chuyện khổ tâm lắm. Bất ngờ quá, em không biết phải làm sao đây anh...
Hoàng ngỡ ngàng:

- Chuyện gì khiến em trở nên mất lòng tin như vậy. Bố mẹ em đang lo lắng cho em, Cát Tường tìm em khắp nơi đấy.
Phượng chưa kịp trả lời thì ngoài cửa vang lên những tiếng gõ tay chậm rãi.
Cát Phượng vội rời vai Hoàng, cô hỏi:
- Ai vậy?
Giọng Cát Tường vang lên:
- Là em này! Chị Hai mở cửa cho em.
Cát Phượng đứng lên mở cửa phòng. Thấy có Hoàng bên trong, Tường ấm ức:
- Anh Hoàng chơi xấu em. Em đã dặn, anh tìm thấy chị Hai là báo cho em biết với, vậy mà anh im re ngồi đây, để em lo sợ lung tung.
Cát Phượng chậm rãi:
- Em vô phòng rồi nói. Lỗi là của chị. Anh Hoàng mới gặp chị mà thôi. Tại sao em không ở bệnh viện, chị nói rồi, không nghe chỉ nữa phải không?
Cát Tường chu môi:
- Chị chẳng nói một lời, bỏ đi không nói năng câu nào. Mẹ khóc sưng mắt, không chịu uống thuốc. Ba bảo em tìm chị. Chuyện đâu còn có đó. Dẫu trời đất xoay vần, gia đình ta mãi mãi không thể tách rời ai. Ba trông mẹ, đảm bảo tốt hơn cả chị và em.
Cát Phượng dịu giọng:
- Em ăn uống gì chưa?
- Em no đầy bụng chuyện của chị, giờ miệng em đắng lắm, phải rửa miệng rồi mới ăn nổi.
Quay sang Hoàng, Cát Tường hỏi:
- Em muốn nghe anh nhắc lại lần nữa câu anh kể với em.
Hoàng mỉm cười:
- Việc bố mẹ anh định ngày giờ sang nhà em hỏi cưới chị Hai em phải không? Anh đảm bảo tuyệt đối là tin chính xác.
Cát Phượng đăng đắng:

- Em có nhà đâu mà anh nói bố mẹ anh qua. Em vừa phát hiện ra em chỉ là đứa con vô thừa nhận. Cái sự thật kinh khủng này khiến em không còn muốn sống. Em về được đây vì nghĩ đến đứa bé chưa chào đời không hề có tội. Em đã chịu rất nhiều tủi nhục để bảo vệ nó. Lý nào bây giờ em phải hủy hoại nó. Em thật sự bất lực, Hoàng ạ.
Hoàng chưng hửng:
- Em sao vậy Phượng? Giận ba mẹ điều gì rồi nói lẫy hả em? Cha mẹ đánh cửa trước, con vào cửa sau. Đó là đạo lý làm người, em ạ.
Cát Phượng hét lên:
- Em không có gia đình. Bao năm nay em ăn nhờ ở đậu vào tình thương của ba. Tại sao em lại khổ thế này?Tại sao em phải là người thân của họ? Tại sao hả ông trời cay nghiệt?
Hoàng cuống lên, anh vỗ về cô:
- Bình tĩnh đi em. Anh không biết em đang gặp nỗi khổ gì, nhưng chuyện lớn tới đâu vẫn có cách tháo gỡ. Em đừng quá xúc động, không tốt cho em bé.
Cát Tường khóc rấm rứt:
- Chị ơi. Em cũng bất ngờ như chị vậy. Dù sao mọi việc đã phơi bày, chị hãy chấp nhận điều đó như một vết cắt đi qua da thịt mình. Nhận người ta hay không là quyền ở chị. Ba mẹ không hề phân biệt chị em mình.
Hoàng ngẩn ngơ:
- Là chuyện gì khiến Phượng bị kích động dữ vậy, Cát Tường? Kể anh nghe đi.
Cát Tường nhìn Phượng dè dặt:
- Chuyện này... em... em...
Cát Phượng nhếch môi:
- Trước sau gì anh ấy cũng phải biết. Biết để rồi ảnh tự chọn lựa hạnh phúc của mình. Chị không sao đâu.
Cát Tường thở dài:
- Chị Hai là con riêng của mẹ em với một người khác. Chuyện sẽ mãi mãi là bí mật theo thỏa thuận giữa ba mẹ em. Nhưng hôm nay, người đó đã xuất hiện dưới danh nghĩa một người cha mong muốn bảo vệ hạnh phúc cho con gái mình. Ông ta đến yêu cầu mẹ em dạy lại chị Hai, bỏ thói quyến rũ trai, để không bị mang tiếng là người con gái giựt chồng sắp cưới của con ông ta...
Hoàng nhăn nhó:
- Nói rõ hơn được không? Anh không hiểu gì cả! Không lẽ chị em còn quen anh chàng nào khác nữa.
Cát Tường hằm hè:
- Quen cái đầu anh! Ông ta là cha của con nhỏ Thiên Kim, Thiên Chỉ gì đó.
Hoàng sửng sốt:
- Ông Thiên An! Ông ta vì con gái mà đến nhục mạ mẹ em à? Thật quá đáng... Ủa, ông ta và mẹ em quen nhau từ trước hả?

- Trước kia, vào cái thời mười bảy, mười tám tuổi họ là bạn bè, là tình yêu.
Bây giờ mẹ em là chị dâu của ông ấy. Chuyện người lớn, họ có nỗi khổ riêng.
Mẹ em kể, hồi ấy mẹ và ông An đã ăn hỏi. Cách ngày cưới ba tuần, bỗng nhiên ông An lạnh nhạt với mẹ em và đòi hủy hôn, để lấy bà vợ hiện tại. Ông ta không biết rằng khi ấy mẹ đã có thai chị Hai. Thời đó, con gái không chồng mà chửa sẽ bị cạo đầu bôi vôi rồi thả sông. Mẹ em tuyệt vọng tìm đến cái chết. May được ba em cứu sống. Ba em đưa mẹ rời khỏi quê vào Sài Gòn làm ăn. Một năm sau, ba mẹ mới về quê làm đám cưới.
Hoàng thở dài:
- Nói vậy, Thiên Kim là em cùng cha khác mẹ với Cát Phượng à? Trời ạ!
Con bé đỏng đảnh ấy sẽ quậy tưng bừng nếu biết việc này.
- Vì ông An đến yêu cầu chuyện vô lý, ba mẹ em than thở cùng nhau, mong tìm cách gỡ rối, nào ngờ chị Hai vô tình nghe được.
Hoàng từ tốn:
- Phượng à! Ba mẹ không muốn em biết sự thật, chứng tỏ ba em rất thương yêu em. Người lớn có nỗi khổ của họ. Cội nguồn của em rốt cuộc vẫn là con cháu họ Huỳnh. Em nhận hay phủ nhận ông An là cha, em cũng không có lỗi.
Công tái tạo sinh thành không thể sánh bằng công dưỡng dục. Nghe lời anh, vui vẻ sống, bởi từ bây giờ em không còn sợ mất anh. Bố mẹ anh nay mai sẽ đến nhà em xin đặt trầu cau. Em phải tin anh.
Cát Phượng nghẹn ngào:
- Em vẫn thấy lo sợ, linh cảm xảy ra chuyện hệ trọng. Dù em ghét cô ta, không chấp nhận được thói khinh người của cô ta, thì bây giờ cô ta vẫn là chị em với em. Em là chị, lẽ nào nhỏ mọn tiểu nhân. Cô ta dám dùng thủ đoạn để mua chuộc lòng người. Em sợ mình yếu lòng.
Hoàng trầm giọng:
- Tình yêu là điều vô cùng thiêng liêng của con người. Em có thể hy sinh công danh sự nghiệp, thậm chí cả tính mạng cho em ruột mình, duy nhất tình yêu thì em không thể cho ai, không bán được. Em phải bình tỉnh để bảo vệ hạnh phúc của mình. Giữa chúng ta còn con bé nữa. Em muốn nó lớn lên giống Cu Ki sao? Tội lắm!
Cát Tường gật đầu:
- Anh Hoàng nói đúng đó chị. Chị nhận con nhỏ xí xọn ấy làm chị em thì được. Chị tuyệt đối không được nhường anh Hoàng cho con bé đó.
Hoàng cười:
- Cho không anh cũng không nhận đâu, em đừng lo xa quá.
Cát Tường nói:
- Em giao chị Hai em cho anh. Em xuống bếp kiếm đồ ăn dằn bụng. Em đói quá hà!
Dứt câu, Tường mở cửa đi ra ngoài. Còn lại hai người, Hoàng kéo Cát Phượng vào lòng. Tay anh lùa vào tóc cô mơn man. Họ cùng im lặng để tận hưởng giây phút yên bình bên nhau.
Thiên Kim đang giận dữ cầm bình hoa ném xuống nền nhà. Phía ngoài cửa, tiếng cô phục vụ vang lên:
- Thưa giám đốc, có khách.
Thiên Kim hét nhỏ:

- Không khách khứa gì cả! Đóng cửa lại! Dẹp hết, không bán buôn nữa!
- Dạ thưa, kể cả anh Hoàng sao ạ?
Lập tức Thiên Kim ngẩn ngơ hỏi:
- Anh Hoàng? Ảnh đến tìm tôi sao?
- Dạ. Anh ấy chờ nãy giờ.
- Trời đất! Sao cô không chịu nói sớm! Mau mời anh ấy vào. Cô vô dọn giùm tôi vài thứ.
Hoàng bước vô phòng làm việc của Thiên Kim. Cô lễ tân đang loay hoay dọn những mảnh bình vỡ vào giỏ rác. Thấy anh nhìn, Thiên Kim bối rối:
- Em xin lỗi để anh chờ lâu. Hồi nãy em chóng mặt, quơ tay làm rớt chiếc bình. Anh ngồi xuống đi.
Hoàng từ tốn:
- Chóng mặt à? Hay do em suy nghĩ và làm việc quá sức, huyết áp tụt. Em nên đi khám bác sĩ, không thôi nguy hiểm đấy.
Thiên Kim cắn môi:
- Cám ơn anh đã quan tâm. Ngày mai, em sẽ đi kiểm tra sức khỏe theo lời anh. Anh uống gì ạ?
Hoàng nói:
- Anh uống nước khoáng được rồi. Thời tiết nóng bức này, chả nên dùng loại giải khát có ga nhiều.
Thiên Kim ngọt ngào:
- Trong tủ của em không có nước khoáng. Anh uống tạm nước cam nhé. Em sẽ mua nước tinh khiết bỏ sẵn vô tủ lạnh.
Hoàng uống chậm rãi từng ngụm nước. Một lúc,anh nói:

- Anh tìm em để nói với em một việc. Chuyện liên quan đến anh và em.
Thiên Kim vẻ e ấp:
- Em biết anh muốn nói gì rồi... Được trở thành người trong gia đình anh em thật hạnh phúc. Em hứa sống thật tốt để anh không thấy em là sự khập khiểng của đời anh. Cám ơn anh.
Cô đặt tay choàng lên vai Hoàng, cử chỉ thân mật gợi cảm...
Hoàng chậm rãi gỡ tay Kim khỏi vai, anh nói:
- Em hiểu sai ý tôi nữa rồi. Hôm nay, tôi gặp em là để nói với em đừng ảo tưởng. Tôi không rung động trước em. Tôi chỉ coi em là bạn, là người em gái, bao nhiêu đó thôi.
Thiên Kim uất ức:
- Anh độc ác vừa thôi chứ. Tại sao anh có thể nói những lời vô tình vô nghĩa như thế với em. Em yêu anh hơn cả đời mình. Chúng ta cưới nhau, ba mẹ em tặng chúng ta căn biệt thự bên quận 2 làm quà cưới. Và ba sẽ chia cho em nữa tài sản. Anh đừng bỏ em, Hoàng nhé.
- Tôi đã có bạn gái. Chúng tôi sẽ làm đám cưới. Nói thiệt, tôi không thích hợp tính cách của em. Em xinh đẹp, có học thức, địa vị và tài sản. Em hãy để tình yêu tự đến với em. Đừng cố làm điều không thể đạt, vừa tốn công, vừa mệt mỏi lắm. Xin lỗi em, những gì cần nói, tôi đã nói hết. Chào em.
Thiên Kim hét lên:
- Anh đứng lại!
Hoàng so vai:
- Cô muốn gì, nói đi!
Thiên Kim hằn học:
- Tôi và con nhỏ đó nếu đem lên bàn cân, tôi nghĩ tôi sẽ không thua cô ta bất cứ điều gì. Anh tàn nhẫn bỏ tôi, trong khi bố mẹ anh đã đồng ý tôi. Tôi không lấy được anh, tôi sẽ chết để anh phải ân hận suốt đời này.
Hoàng nhìn Thiên Kim bằng ánh mắt thương hại. Anh từ tốn:
- Cuộc đời còn rất nhiều người đàn ông hoàn thiện hơn tôi. Thiên Kim đừng dại dột hủy hoại cuộc sống tươi đẹp của mình. Tôi xin lỗi em, ngàn lần xin lỗi, vì tôi không xứng đáng được em ưu ái như thế. Xin em hãy bảo trọng.
Dứt câu, Hoàng đi nhanh ra cửa, bỏ lại một Thiên Kim đẹp rực rỡ đang phẫn nộ điên cuồng, bên bàn ăn vừa được dọn lên vài món anh ưa thích.
Hoàng trở về công ty để làm nốt công việc dang dở của mình. Quá mệt mỏi. Buổi tối, anh gọi điện nói chuyện với Cát Phượng ít phút, hỏi thăm tình hình sức khỏe của mẹ cô. Sau đó, anh tắt máy và quyết định ngủ lại công ty.
Hơn mười một giờ đêm, điện thoại reo inh ỏi cả nơi bàn làm việc lẫn di động. Hoàng vừa ngáp vừa "alô". Đầu máy bên kia, giọng mẹ anh vang lên vừa lo lắng vừa như bất mãn:
- Ba mẹ Thiên Kim vừa điện thoại mắng vốn gia đình mình. Con Kim vì tức con quá, nó đã uống thuốc tự vẫn...
Hoàng tỉnh ngay giấc ngủ, anh cắt lời mẹ:

- Trời đất! Cô ta điên hết sức. Cô ta... chết rồi hả mẹ?
Bà Vân chép miệng:
- Đang cấp cứu ở bệnh viện của thằng Vũ bạn con. Chị giúp việc đem áo quần đã ủi vô phòng cho con bé, phát hiện nó đang giãy giụa, nên kêu cứu. Coi như mạng nó lớn. Thôi thì chỗ thâm tình, không duyên nợ thì lúc này con cũng nên ghé thăm nó cho phải đạo.
Hoàng than thở:
- Thăm cô ta không khó, nhưng con chường mặt ra lúc này chắc cô ta lại khóc lóc ỉ ôi. Con rất ngán mấy vụ này. Giờ thì mẹ thấy hậu quả từ lời hứa của mẹ rồi đó.
Bà Vân chậm rãi:
- Mẹ cảm thấy áy náy, nên mới gọi cho con, đến hay không tùy ở con. Mẹ cũng không muốn dằng dai mãi việc này, không chừng gây thêm hiểu lầm với Cát Phượng nữa.
Hoàng nói:
- Mẹ ngủ sớm đi. Con sẽ thu xếp vô coi cô ta thế nào. Cát Phượng không phải người ích kỷ cố chấp. Mẹ đừng lo cho con. Con cúp máy nhé. Chúc mẹ ngủ ngon.
Tắt đi động, Hoàng đi tới đi lui một hồi trong phòng. Cuối cùng, anh tặc lưỡi:
- Kệ ông trời sắp đặt! Mình không thương cô ta, cũng không nên cạn tàu ráo máng. Cô ta dám hủy hoại cuộc đời cũng vì tình yêu đơn phương của cô ấy quá lớn. Dẫu thế, mình cũng nên ghé thăm cô ta một chút.
Suy nghĩ được vậy, Hoàng bèn rửa mặt, thay đồ để tới bệnh viện. Anh kịp nhắn tin cho Cát Phượng hay tình trạng của Thiên Kim.
Cũng may, trước cổng bệnh viện vẫn còn vài chỗ bán trái cây, đường, sữa.
Hoàng mua một lốc mười hộp Ensure nữa.
Thiên Kim bị súc ruột ắt đau đớn lắm. Cô ta cần uống loại sữa đặc biệt cao cấp này.
Hoàng hỏi thăm cô y tá trực, biết Thiên Kim đã chuyển qua phòng điều trị đặc biệt. Loại phòng theo yêu cầu của bệnh nhân. Hoàng bèn nhanh chóng đi về phía cầu thang dẫn lên lầu bốn, nơi Kim đang nằm. Hoàng tìm được phòng số 5 không khó. Anh giơ tay định gõ cửa, chợt anh ngừng lại. Trong phòng vọng ra tiếng nói chuyện. Tiếng đàn ông được Hoàng nhận định là Vũ, bạn thân của anh. Thiên Kim đang sụt sùi:
- Các anh cứu em làm gì cuộc đời này, em không có anh Hoàng, em không còn muốn sống nữa...
Giọng Vũ trầm ấm:

- Kim khờ quá? Em làm thế không sợ ba mẹ em đau lòng sao. Ba mẹ em nào có năm, có bảy gì người con. Họ chỉ có mình em là con, em chết rồi, liệu mẹ em sống được không? Hồi em đang cấp cứu, mẹ em xỉu lên xỉu xuống. Em không thương mình, cũng đừng quên cha mẹ. Đàn ông, không lấy người này thì lấy người khác. Thiếu gì người sẵn sàng lấy em, bảo bọc em. Em đừng dại đột nữa, chỉ thiệt cho em, cho ba mẹ em mà thôi.
Thiên Kim nghẹn ngào:
- Nhưng em yêu anh Hoàng. Em chỉ muốn làm vợ anh ấy.
Vũ đều giọng:
- Anh thì nghĩ khác. Nói ra, em đừng giận. Anh nghĩ em không yêu Hoàng nhiều như em tưởng. Em là người vốn muốn gì được đó. Mọi ý định của em dẫu trái hay phải đều được ba mẹ em hoàn thành. Nên em gặp Hoàng, yêu cậu ấy và không được đáp lại. Nhất là khi biết người con gái Hoàng yêu thuộc tầng lớp khác hẳn em. Lòng tự ái, kiêu hãnh trong em trỗi dậy, em muốn Hoàng thuần phục em, yêu em như em mong muốn. Vì thế, càng bị từ chối, em càng giận, càng muốn có được cậu ta. Em bất chấp, thủ đoạn, em sẵn sàng bỏ tiền để loại cô gái kia. Bởi cô ấy có tình yêu của Hoàng. Em chỉ muốn phá tanh banh tất cả để hả cơn giận chỉ để chứng tỏ em là ai. Em muốn là phải được, chứ lòng em không yêu Hoàng như em tưởng.
Thiên Kim vẫn nói:
- Anh nói đúng. Nhưng thú thật là em yêu anh Hoàng, rất yêu. Tại sao anh lại nói là em không đúng?
- Vì yêu và hận khi đã tới cực điểm, người ta sẽ vì yêu mà xóa chữ hận, mà mong người mình yêu được hạnh phúc, không đau đớn, nhọc nhằn.
- Anh nói y như anh từng trải qua tình yêu "bão táp" vậy. Anh có bạn gái rồi hả bác sĩ?
Vũ cười nhẹ:
- Anh chưa có thời gian để nghĩ đến chuyện riêng. Và có lẽ anh quá mê sách vở, nên con gái họ dị ứng.
Thiên Kim cười nhẹ:
- Anh muốn an ủi em nên nói vậy thôi. Một bác sĩ đẹp trai, tài giỏi như anh không có bạn gái, khó tin lắm.
- Tại em chưa biết nên nói vậy. Làm bác sĩ coi vậy chứ không dễ có vợ đâu.
- Anh thật biết đùa. Thời nay, mười đứa con gái, em đảm bảo hết chín đứa mê có chồng là bác sĩ.
- Số một người còn lại ấy rơi vào anh đấy. Người ta nói bác sĩ mê bệnh nhân hơn mê vợ con. Suốt ngày ở bệnh viện, người đầy mùi ê te thuốc sát trùng. Vì thế, anh không có người yêu, bởi anh rất mê công việc của anh.

- Anh khiến em bất ngờ ghê. Hay là em thử làm người duy nhất không yêu bác sĩ kia, để yêu bác sĩ một lần được không anh?
Vũ cười cười:
- Anh sẵn sàng làm điểm đích cho em nhìn lại cuộc đời. Để sau ngày hôm nay, em không còn hận, còn ghét Hoàng, chịu không?
Giọng Thiên Kim nghèn nghẹn:
- Anh nói thiệt hả bác sĩ? Bác sĩ không khinh khi em ư? Sau bao nhiêu chuyện em gây ra cho bạn thân của anh?
Vũ trầm ấm:
- Thật ra, con tim có lý lẽ riêng của nó. Anh sao có thể ghét em vì bạn nhỉ?
Cũng vì em quá đuổi theo hình bóng Hoàng mà không biết rằng, ngay lúc gặp em ở sân bay Tân Sơn Nhất, trái tim anh đã trót đập lỗi nhịp. Khổ nỗi, anh cũng như em, yêu đơn phương âm thầm. Anh không bản lĩnh được như em, để quậy Hoàng. Vì công việc của anh không cho anh làm việc bậy. Anh hy vọng một ngày em nhận ra đâu là tình cảm chân thành của mình. Hôm nay, ông trời đã tặng anh ca trực ngoài lịch được phân công để anh được cứu sống em. Anh coi đây là điều may mắn của anh.
Thiên Kim im lặng bồi hồi. Lẽ nào tình yêu đến một cách đơn giản nhưng vô cùng chân thật. Giữa cái rủi, bên cái điên dại ngu ngốc đi tìm cái chết để mong trả thù Hoàng của cô. Sự may mắn hạnh phúc bất chợt ùa về trong tim cô chất ngất lao xao. Vũ là bạn thân của Hoàng, anh đẹp trai hơn cả Hoàng, còn là một bác sĩ. Anh yêu cô. Vậy mà cô lại không nhận ra, cứ u mê chạy theo cái bóng mà cô hiểu rất rõ không bao giờ thuộc về cô.
Vũ kéo Thiên Kim cho đầu cô ngả vào vai anh. Anh nồng ấm:
- Từ nay, nếu em không chê, anh sẵn sàng cho em bờ vai này để làm chỗ dựa mỗi khi em mệt mỏi, chịu không?
Thiên Kim gật đầu. Cô chưa kịp trả lời thì ngoài cửa phòng đã vang lên tiếng gõ cửa. Vũ lầu bầu:
- Giữa đêm hôm khuya khoắt, ai đến thăm em vào giờ này nhỉ?
Thiên Kim cười nhẹ:
- Chắc mẹ em không ngủ được, bà vô với em cũng nên.
- Là Hoàng chứ không phải mẹ Kim đâu. Xin lỗi, đã tới không phải lúc.
Hoàng cười khoe hàm răng trắng thật đẹp. Chả hiểu sao nụ cười của anh không còn quyến rũ nổi Kim nữa. Kỳ thiệt!
Thiên Kim bối rối:
- Cám ơn anh đã tới thăm.
Hoàng nhẹ giọng:
- Ơn huệ gì. Nghe tin, anh đang ở công ty liền chạy vô đây. Em thật ngốc khi làm chuyện dại dột đó.
Thiên Kim nhỏ nhẹ:
- Vâng. Em đúng là ngu đến mức suýt chết vì một chuyện không đáng, phải không anh?
Hoàng thản nhiên:
- Tất cả những ai chết vì yêu đều bị lên án hết. Vũ ơi? Cám ơn mày đã cứu được Thiên Kim.
Vũ nhếch môi:
- Tao làm vì tao là bác sĩ. Và cứu Kim để trái tim tao không bị đớn đau. Tao cho mày nợ món nợ này.
Hoàng cười:

- Đồng ý. Tao hứa trả vào ngày hai người lên xe hoa. Giờ Thiên Kim không sao thì tao xin phép. Em cố gắng ăn uống để mau hồi phục.
- Vâng, cám ơn anh.
Hoàng ra về. Lòng anh vui muốn hét to lên. Chuyện Vũ thích Thiên Kim, anh còn không nhận ra. Vậy mà gọi là bạn thân cái gì chứ. Cuối cùng, Kim đã nhận ra được đâu là thứ cô cần. Chắc hẳn biết tin này Phượng sẽ mừng còn hơn anh nữa. Cô sẽ không bị rơi vào nỗi day dứt của tình nghĩa ruột rà. Không bị kết tội là chị ruột cướp người yêu của em gái. Vũ đúng là ân nhân của cả anh và Cát Phượng...
Bảy tháng sau. Buổi chiều cuối thu, trời nắng vàng rực rỡ sau cả tuần bị áp thấp nhiệt đới. Tại bệnh viện phụ sản, Cát Phượng đã hạ sanh một đứa con trai nặng tới ba ký lô tư. Phía ngoài phòng chờ, cả đại gia đình nội, ngoại của cu tí hon đều nôn nao chờ coi mắt cục cưng chào đời.
Bà Thắm kéo tay cô hộ lý khi cô từ phòng sanh bước ra:
- Cô ơi, cho dì hỏi! Sản phụ đã sanh chưa cô?
Cô điều dưỡng trả lời thay cô hộ lý bằng câu hỏi:
- Ai là người nhà của sản phụ Huỳnh Ngọc Cát Phượng?
Bà Thắm rối rít:
- Là tôi. Con gái tôi sanh chưa, bác sĩ?
Bà Vui cũng mau miệng:
- Phải đó, cô bác sĩ. Cháu Cát Phượng sanh chưa cô?
- Dạ, chị ấy sanh bé trai nặng ba ký tư. Mời một người đại diện theo tôi, nhận diện em bé.
Bà Thắm nhìn bà Vân:
- Để tôi đi được không chị?
Bà Vân cười tươi:
- Chị vô trước đi. Lát, mọi người sẽ vô thăm cháu. Để tôi hỏi coi phòng dịch vụ có chưa?

Bà Thắm vào trong nhận diện cu tí. Bà mừng rơi nước mắt. Thằng chó con thật khác Cu Ki. Bà bước vô đây hai lần rồi. Lần vô nhận Cu Ki, bà buồn đến lịm người, bởi khi ấy thằng nhỏ bé tí teo, không biết khóc là gì. Hy vọng sống mong manh đến tận cùng. Bằng tấm lòng người mẹ, bà đã chăm chút Cu Ki từ ngày nó chào đời. Giờ thì đố ai tin thằng nhóc lúc sanh chỉ hơn một ký lô.
Con trai Cát Phượng may mắn hơn rất nhiều. Lọt lòng đã có hàng chục người chờ nó để nâng niu, chăm bẵm...
Cát Phượng được chuyển lên phòng điều dưỡng theo yêu cầu của gia đình chồng cô. Cát Phượng xanh xao mệt mỏi, bị mất sức khá nhiều. Cô phải mổ nên bây giờ vết đau khiến cô nhức nhối.
Bà Vân dịu giọng:
- Con ăn chút cơm nóng nhé! Phải ráng ăn cho có sức, con ạ.
Cát Phượng cười yếu ớt:
- Con muốn uống ly sữa, được không mẹ?
Bà Thắm lắc đầu:
- Phụ nữ sanh con so, nhất định phải kiêng cữ cho kỹ. Bất đắc dĩ không ăn được mới phải uống sữa. Chứ uống nước vô bụng lúc này không tốt đâu con.
Mẹ và cả mẹ chồng con đều nấu cơm để con ăn. Ăn với thịt kho tiêu. Khô đấy nhưng chưa ăn rau được.
Cát Phượng nhăn nhó:
- Ăn khô thế, khó nuốt lắm, mẹ ơi!
Bà Vân an ủi:
- Con cố kiêng cho được ba tháng. Sau này mới khỏi đau ốm. Mẹ hãm nước chè xanh cho con đây. Nào, Thu Hương đỡ chị ngồi dậy đi con.
Bà Vui xăng xái:
- Để dì đỡ chị cháu cho. Thằng chó con dễ ghét ghê. Vậy mà suýt chút bị bà dì này hại chết. Sau này, cháu đừng kể tội dì cho thằng chó con nghe nhé Phượng?
Cát Phượng cười hiền:
- Cháu quên hết chuyện cũ từ lâu rồi, dì đừng bận tâm nữa.
Bà Vân nhìn quanh:
- Ủa! Thu Hương, anh con đâu, sao nãy giờ mẹ không thấy?
Thu Hương nhẹ giọng:
- Anh ấy có việc quan trọng ở công ty phải về giải quyết. Chị Phượng đừng buồn anh Hoàng. Xong việc, anh ấy vô với chị ngay thôi.
Cát Phượng chân tình:
- Xung quanh chị đủ đầy cha mẹ, chị em họ hàng thế này, chị vui lắm. Đàn ông phải lo sự nghiệp làm đầu, em ạ. Chị không trách ảnh đâu.
Phượng ăn cơm xong, cô nằm trở xuống giường. Nhìn sang con một lúc, cô khẽ nói:
- Con xin lỗi hai mẹ, con muốn ngủ một chút ạ.
Bà Vân gật đầu:

- Ừ, con ngủ đi. Cả đêm qua con đau đớn, mất sức lắm rồi.
Cát Phượng nói thêm:
- Con ổn rồi. Mẹ và dì cùng em về nhà nghỉ đi. Để mẹ con ở lại với con là được.
Bà Vân gật đầu:
- Mẹ cũng tính nói với mẹ con. Mẹ về nấu cơm, chiều đem vô cho mẹ con và con. Tối, mẹ ở lại cùng con, chăm thằng chó con.
- Không cần đâu mẹ ơi! Dù là phòng dịch vụ, cũng là nơi công cộng, không tốt cho sức khỏe của mẹ đâu. Tối đã có mẹ và anh Hoàng vô. Mẹ hãy ở nhà nghỉ ngơi. Sáng, mẹ vô cũng được.
Bà Thắm cũng nói:
- Phải đó, chị về nghĩ khỏe, sáng mai vô đổi ca, để tôi về tắm rửa. Vậy đi chị nhé!
Bà Vân, bà Vui và Thu Hương về chừng nửa tiếng thì vợ chồng bà Mỹ Linh cùng Thiên Kim tới. Thấy Phượng ngủ, Kim tự tay tìm chiếc ly để cắm hoa.
Bà Linh hỏi bà Thắm:
- Thằng nhóc thấy ghét ghê, chị nhỉ? Cát Phượng sanh hay phải mổ hả chị?
Bà Thắm chép miệng:
- Thằng con thế kia, mẹ yếu sức sanh không nổi, phải mổ, nên cháu rất yếu, thím ạ.
Thiên Kim cầm tay Phượng, cô cười:
- Sanh xong, nhìn chị yếu một chút, nhưng như thế, anh rể thương chị hơn đó. Bây giờ em đã hiểu ra, tại sao lúc ấy chị được anh rể yêu đến bất chấp tất cả như thế. Chị đừng giận em nữa nghen.
Cát Phượng mỉm cười:
- Chị có giận em hồi nào đâu. Tại em giận chị trước chứ bộ. Tính khi nào cho anh chị bồng cu tí đi ăn tiệc đây, cô em gái nhõng nhẽo, chua ngoa.
Thiên Kim vẻ e lệ:
- Nhìn thằng nhóc, em cũng nôn làm mẹ lắm. Khổ nỗi, yêu nhằm mấy ông bác sĩ quá là khó nói được điều gì trước. Anh toàn cho em leo cây, dài cổ ngồi uống nước một mình không hà.
- Nhưng nhìn em, chị biết em rất hạnh phúc, rất vui dù phải chờ anh Vũ đến suốt đời, đúng không?
Thiên Kim đỏ bừng má:
- Chị lại chọc quê em. Chị ơi, ba đến thăm chị nữa đó.
Nụ cười trên môi Cát Phượng vụt tắt. Thời gian chưa đủ để cô tha lỗi cho người đã tạo nên hình hài cô. Cô vẫn giận ông, giận cả thái độ của ông hôm đến bệnh viện yêu cầu mẹ cô chuyện dạy dỗ lại cô. Cát Phượng yêu và tôn thờ ba mẹ. Ba mẹ là một điều kỳ diệu mà tạo hóa đã ban cho cô để được sinh ra lớn lên trong sự chăm chút dạy dỗ của ba mẹ. Cô không tha thứ cho ai dám xúc phạm đến ba mẹ mình. Cô nhìn ông Thiên An bằng ánh mắt lạnh lùng xa cách. Biết cô chưa tha thứ cho mình, ông Thiên An khẽ nói:

- Chú đi thăm, thấy mẹ con cháu khỏe, chú rất vui. Cháu cố gắng ăn uống để lấy lại sức khỏe. Chú đủ kiên nhẫn chờ đợi sự tha thứ của... con.
Cát Phượng từ tốn:
- Cháu cám ơn hai vợ chồng chú thím. Cháu xin lỗi vì không thể làm chú vui.
Bà Mỹ Linh tế nhị kéo tay chồng:
- Chúng ta ra ngoài để cháu nó nghỉ. Vừa mổ sanh xong, cháu còn mệt lắm đó. Cố gắng ăn uống nhiều vô nghen, Cát Phượng.
- Dạ. Cháu biết rồi ạ.
Thiên Kim thở dài:
- Chị nghỉ ngơi cho khỏe. Em về. Tối, anh Vũ về, tụi em sẽ vô với chị.
Hạ giọng, cô nói nhỏ:
- Em làm chị điêu đứng khổ sở là thế, chị còn tha thứ cho em được. Ba không hề biết có chị trên đời. Em rất mong một ngày gần nhất, chị mở lòng tha thứ cho ba. Không biết thì thôi, đã biết chị là con, ba suy nghĩ nhiều lắm. Chào chị, em về.
Cát Phượng khép mắt. Cô nghe mắt mình cay nồng. Cổ họng cô như có cục đá chặn ngang.
Bà Thắm nhìn con gái, bà nói:
- Con phải bình tâm, tuyệt đối không khóc, không suy nghĩ gì lúc này. Nếu không, sẽ bị máu hậu sản đưa lên cổ là nguy hiểm đấy. Mẹ về nhà tắm rửa một chút, vì chồng con vô rồi nè.
Bà dặn Hoàng:
- Con nhớ canh chừng nó, đừng để nó xúc động nghe con. Mẹ tính chờ mẹ con qua mới về. Nhưng con vô thì mẹ tranh thủ về coi ông cháu Cu Ki ở nhà ăn uống ra sao. Nhớ chăm sóc Cát Phượng cẩn thận, ép nó ăn thêm cơm, con nhé.
Hoàng cười:
- Dạ, con biết rồi. Mẹ về cẩn thận.
Khi căn phòng chỉ còn lại hai vợ chồng, Hoàng bóp nhẹ những ngón tay Phượng. Anh cúi xuống hôn lên trán cô, giọng anh đầy ắp niềm vui:

- Anh cám ơn em, tình yêu tuyệt vời của anh. Nhờ em, anh đã được làm bố.
Cảm giác này thật lạ, em ạ. Để anh nói thử em nghe nhé! Chó con của ba! Ba yêu con!
Cát Phượng cười hiền:
- Tại sao anh lại cám ơn em, khi em đã là một nửa cuộc đời anh nhỉ!
- Vì em đã cho anh một thiên thần đáng yêu thế này đây. Hồi bác sĩ nói em phải mổ, anh lo ghê lắm. Cũng may là mẹ tròn con vuông.
Cát Phượng nói:
- Em nhờ hồng phước nhà chồng mà anh.
Hoàng nói:
- Em nói sai rồi. Chó con của anh nhờ phước của mẹ nó, là em nè, nên đã chào đời thật khỏe mạnh.
Cát Phượng chợt buồn:
- Em vẫn còn tệ lắm, anh ạ. Muốn con sau này ngoan, sống tốt, em phải hoàn thiện mình hơn. Em vẫn thấy mình có lỗi với ông ấy. Nhưng chả hiểu sao em chưa thể tha thứ được cho ba mình.
Hoàng vỗ về:
- Mọi việc đều cần thời gian. Anh tin em, một ngày nào đó, em nhất định trải được lòng mình, để đón nhận vào đời em người cha ruột của mình. Công tâm mà nói, không có ông tạo nên máu thịt thì em đâu có mặt trên đời để ba nuôi được nuôi em từ thuở chào đời. Và để hôm nay anh có được em làm vợ và làm mẹ thằng cún con dễ ghét kia.
Cát Phượng mỉm cười:
- Vâng. Em nghe anh. Em sẽ cố gắng. Anh nhớ giúp em nghen.
- Anh hứa luôn bên cạnh em suốt cuộc đời này. Yên tâm được chưa, bà mẹ trẻ?
Phượng không trả lời. Cô nhìn qua song cửa sổ. Đâu đó có tiếng gió reo.
Mùa thu với những lá vàng rơi rơi ngoài cửa sổ. Bất chợt ngay cửa phòng cô, ánh sáng của nắng trời ùa vào vàng rực, giữa vệt nắng vàng là ba khuôn mặt lí lắc tươi cười của ba tiểu công chúa đều tên Phượng như cô. Mọi người reo lên:
- Chúc mừng sinh nhật Cát Phượng!
Thì ra hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của cô. Phượng hồng giữa nắng thu vàng của hạnh phúc vừa lên ngôi trong đời cô.

6 tháng 12 năm 2011

Diễm Thanh

Theo https://vnthuquan.net/