Vết thù hằn trên lưng ngựa hoang 1

Vết thù hằn trên lưng ngựa hoang 1

GIỚI THIỆU TÁC GIẢ
Duyên Anh sinh ngày 16 tháng 8 năm 1935 tại Thái Bình Bắc việt mất ngày 6 tháng 2 năm 1997 tại Paris, Pháp (nhằm ngày 29 tết). Ông đã xuất bản năm mươi tác phẩm văn chương. Năm 1975, bị coi như "một trong mười nhà văn nguy hiểm nhất của Việt Nam", chế độ mới cấm ông viết lách và bắt giam không xét xử suốt sáu năm qua các nhà tù và trại tập trung. Ông được tự do nhờ Amnesty International và Pen Club International can thiệp. Vượt biển sang Pháp, ông viết lại và cho xuất bản gần hai mươi tác phẩm, trong đó Un Russe à Saigon và La colline de Fanta do nhà Belfond xuất bản. Báo chí, đài phát thanh, đài truyền hình Pháp viết nhiều, nói nhiều về ông. Sử gia Piere Chaunu, giáo sư đại học Sorbonne, nhà văn lừng danh coi Duyên Anh là "nhà thơ lớn, vinh quang của quốc gia". Chưa một người Việt Nam nào tạo nổi sự vinh dự cho dân tộc ở tư thế lưu vong như Duyên Anh. Tự tin vào tài năng và sự phấn đấu của chính mình, ông đã bước lên mọi nghịch cảnh, bước qua mọi oan khiên để giành một chỗ đứng trên vũ trụ văn học quốc tế như một tiểu thuyết gia đầy đủ tư cách.
CHƯƠNG 1
Đứa bé vẫn không chịu ăn uống gì. Ly sữa trước mặt nó đã nguội và đóng váng. Nó ngồi xếp chân vòng tròn, đầu tóc rũ rượi, nước mắt nhễ nhãi, mũi chạy xuống miệng. Trông nó giống hệt con búp bê cũ kỹ, bị vất vào xó nhà. Hàng hóa của Du chột đấy. Món hàng đáng giá trăm ngàn.
Du chột bắt cóc đứa bé tự chiều hôm qua. Nó đã nhắm con mồi ngót hai tuần lễ. Đứa bé con gái năm tuổi, con một thương gia, học lớp mẫu giáo trường Măng Non. Du chột kết thân với gã đầy tớ, ngày hai buổi đưa, rước đứa bé đi học, về học. Nó cho đứa bé nhiều kẹo bánh nên đứa bé mến nó lắm, Du chột thay chân gã đầy tớ của ông thương gia, dắt đứa bé vô lớp, chào hỏi cô giáo. Rồi cũng chính nó, giờ tan học, xuất hiện sớm nhất, dẫn đưa bé ra khỏi cổng, giao cho gã đầy tớ.
Các cô giáo quen mặt Du chột. Gã đầy tớ tin ở lòng tốt, tin ở tình bạn của Du chột, không nghi ngờ điều gì. Vả lại, gã thiếu trí khôn để nghi ngờ. Thuốc lá, cà phê, phở đã làm gã coi Du chột như thứ “mòng” trời run rủi cho gã gặp mà hưởng thụ.
Con đường ngắn dần và hết chông gai. Du chột tới trường sớm nửa tiếng, xin phép cô giáo cho đứa bé về đi ăn giỗ. Cô giáo vui vẻ trao đứa bé trong tay Du chột. Nó gọi tắc xi, dẫn đứa bé vào sào huyệt của nó. Du chột đã “chơi” một “vố” thật nhẹ nhàng, bay bướm. Nó qua mặt tất cả. Bọn đàn em phục Du chột sát đất.
Chỉ tiếng đồng hồ sau, ông thương gia đã biết tin con mình bị bắt cóc qua máy điện thoại. Du chột, từ một phòng điện thoại công cộng, đặt giá chuộc đúng trăm ngàn. Lối dọa của nó đã cổ điển. “Nếu báo cảnh sát, nó sẽ thủ tiêu đứa bé”. Nó hẹn sẽ “thảo luận” lại.
Du chột thừa kinh nghiệm bắt cóc rồi. Vụ này là vụ thứ bảy. Khi những sòng bạc của nó bị “băng” khác trên chân hơn “băng” của nó “xâm lăng” và tước đoạt quyền thu thuế canh gác, Du chột kẹt tiền bạc. Nó nghĩ cách làm tiền khác tức là bắt cóc trẻ con đòi tiền chuộc. Du chột nghiên cứu kỹ lưỡng, vẽ chương trình, kế hoạch tỉ mỉ trước giờ hành động. Trái hẳn với đường lối bắt cóc con nít bán rẻ cho bọn buôn người. Du Chột phải điều tra xem gia đình con mồi của nó có thương con cái không, thương tới mức độ nào. Bố mẹ càng thương con chừng nào, Du chột càng chắc ăn chừng ấy. Nó sẽ lãnh tiền chuộc ngon lành, cảnh sát không hề hay sự tình. Và Du chột đã thành công cả sáu vụ.
Đứa bé bỗng lại khóc thét lên. Nhưng cái hầm chứa đồ sa thải của hãng thầu quá rộng, qua kín, tiếng khóc của nó không thoát ra được. Tên gác dan trông coi kho của hãng là đàn em thân tín của Du chột. Ai dám ngờ dưới hầm chứa đồ cũ là nơi giữ con mồi của “băng” Du chột? Tên canh con mồi nằm dài trên chiếc ghế bố nhà binh, gối đầu lên chồng tiểu thuyết kiếp hiệp, tắt vội cái máy thu thanh bỏ túi, ngồi dậy, ngó đứa bé chằm chằm.
- Nín đi, em bé...
Đứa bé lắc đầu quầy quậy:
- Ông đưa cháu về nhà cháu.
Tên canh dỗ dành:
- Em nín đi, rồi lát nữa bố mẹ em đến dẫn em về.
Đứa bé đưa tay quệt mũi:
- Bố ơi!
Tên canh rời ghế, tới gần đứa bé, móc khăn mùi xoa lau nước mắt, mũi cho đứa bé.
- Em uống sữa đi, uống xong anh cho nhiều kẹo. Anh đưa em đi sở thú coi cọp. Em chịu không?
Đứa bé đạp mạnh. Ly sữa đổ tùm lum. Tên canh dọa yêu:
- À, không uống sữa con ma nó bắt à...
Đứa bé níu chặt lấy cổ tên canh, im thin thít. Cửa hầm hé mở, giọng Du chột vọng xuống:
- Bịt mồm nó lại, Hoàng Guitar!
Hoàng Guitar ngẩng đầu:
- Nó nín rồi.
- Tao bảo mày bịt mồm nó lại.
- Nó nín rồi mà.
- Dán băng keo kín miệng nó.
Hoàng Guitar không đáp. Du chột hách dịch:
- Mày nghe rõ chưa?
- Rồi.
Du chột đẩy cửa hầm, chửi thề:
- Đ. m., đói dài ra còn bày đặt cảm động Lơ mơ nằm “ấp” mục xương con ạ!
Hoàng Guitar bế đứa bé lên về chỗ ghế bố. Nó vuốt tóc con bé:
- Em còn khóc, con ma nó xẻo tai em cho mà coi. Nó vừa nói đó, con ma đó.
Hoàng Guitar đặt đứa bé nằm trên ghế:
- Em nằm im, anh đi pha ly sữa khác nhé!
Đứa bé tròn xoe đôi mắt sợ hãi. Hoàng Guitar mỉm cười:
- Anh ở đây mà...

Nó loay hoay đổ sữa, rót nước nóng trong binh thủy pha ly sữa khác. Con bé sợ ma phải ngồi dậy uống. Nó uống có nửa ly. Hoàng Guitar mở hộp bánh lạt, bắt con bé ăn vài chiếc. Rồi nó cho con bé năm chiếc kẹo. Con bé ăn uống xong nằm ngủ. Hoàng Guitar lấy cuốn sách phe phẩy quạt. Con bé thở đều đều. Tên du đãng nhìn đứa bé ngây thơ ngủ, lòng dậy lên một niềm cay đắng.
Trời quá trưa, con bé vụt thức. Hoàng Guitar vẫn ngồi cạnh nó. Con bé ngơ ngác hỏi:
- Bố cháu đến chưa?
- Sắp đến.
- Cháu muốn về với mẹ.
- Đây là nhà bà ngoại.
Con bé ngây thơ:
- Nhà ngoại có cây vú sữa...
Nó ngừng lời, ngó Hoàng Guitar:
- Ông ơi, cháu mót đái cơ mà...
Hoàng Guitar xách cái bô. Con bé đứng trước cái bô nhựa. Nó ngó Hoàng Guitar bằng đôi mắt sợ sệt.
- Em cứ đái đi, anh sẽ sai người đổ bô.
Hoàng Guitar không hiểu gì về con nít cả. Nó có em đâu. Nhiều hôm trời buồn, Hoàng Guitar ôm đàn lục huyền cầm, khe khẽ hát “Nghe má ba, kể trong ánh trăng cuội đang sống say sưa...” Điệu nhạc boston như con đường dẫn về tuổi thơ. Hoàng Guitar đã ứa nước mắt, nhớ lại từng kỷ niệm xa xưa của nó. Và kỷ niệm thiết tha nhất, bao giờ cũng là câu hỏi “Mẹ ơi sao con không có nhiều em”?
Con bé đần mặt ra. Hoàng Guitar thấy nó vén cái áo đầm lên và chiếc xi líp của nó đã sũng uớt. Nước đái dầm dề đùi cẳng con bé, ngập cả đôi giầy đen. Hoàng Guitar hỏi:
- Sao em không đái vào bô?
Con bé cúi gằm mặt:
- Chả ai cởi quần cho cháu.
Hoàng Guitar gật gù:
- Anh quên.
Con bé biết sợ. Nó kể lể:
- Ở nhà, mẹ cởi quần dùm cháu.
Hoàng Guitar kéo con bé ra một chỗ. Nó cởi xi líp, múc nước lấy khăn lau mặt, lau đùi, chân cho con bé. Rồi nó giặt chiếc xi líp, máng lên sợi dây kẽm.
- Lát nó khô, em bé ạ!
Con bé phụng phịu:
- Cháu không cởi truồng đâu.
Hoàng Guitar mỉm cười:
- Còn bé thì sợ gì.
- Tụi nhỏ chế nhạo cháu.
- Nhà “ngoại” không có tụi nhỏ.
- Ông xạo ke.
- Thật đấy.
Hoàng Guitar bế xốc con bé đến ghế bố. Con bé giẫy giụa, la lối:
- Ông “quê” quá à...
Tiếng Du chột vọng xuống:
- Mày dạy nó hát đấy hả, nhạc sĩ! Tao bảo bịt miệng nó.
Hoàng Guitar nhăn mặt:
- Đó, con ma đó. Em còn nói lớn nó bóp cổ à.
Con bé sợ ma nằm yên trên ghế. Hoàng Guitar nằm bên con bé. Nó mở khẽ máy thu thanh. “... chưa hiểu em Hoàng Thiên Nga bị lạc hay bị bắt cóc. Tên đầy tớ nhà ông Hoàng văn Ngọc đã trốn mất. Nhà chức trách đang truy nã nó. Hoặc nó sợ mà trốn, hoặc nó dính líu vào vụ bắt cóc. Dù sao, phải bắt được nó thì mới rõ manh mối. Dạo này, những vụ bắt cóc xảy ra như ăn cơm bữa. Bọn bắt cóc đòi chuộc ít hơn bọn bắt cóc trẻ con đem bán cho những tổ chức mang con nít ra ngoại quốc. Điều lạ lùng là các em, bị bắt cóc hầu hết là con gái. Một ký giả đã điều tra vấn đề này, quả quyết, tổ chức buôn người làm ăn về lâu về dài. Chúng mua con gái tự bé, nuôi lớn lên để huấn luyện thành gái làng chơi hoặc gả bán cho người ngoại quốc lấy những món tiền kếch sù”. Hoàng Guitar vặn sang đài quân đội. Chương trình nhạc bốn phương đang tiếp diễn. Connie Francis chấm dứt bản “La Poloma”. Người xướng ngôn viên xin phép thính giả tạm ngưng giây lát. Giọng một người đàn bà run rẩy. “Con gái tôi bị bắt cóc chiều qua ở trường Măng Non. Các ông nào bắt cháu đừng đánh đập cháu, tội nghiệp cháu. Cháu vừa khỏi bệnh lỵ, các ông đừng bắt cháu ăn cơm với đồ tanh. Các ông muốn gì, vợ chồng tôi sẽ chiều ý các ông”. Người phụ trách chương trình cố tình gây một chút xúc động cho thính giả, cho bọn bắt cóc nên đã thu luôn cả tiếng nức nở của người mẹ đau khổ. Hoàng Guitar tắt máy luôn.
Nó khẽ nghiêng đầu nhìn Thiên Nga. Con bé đã thiu thiu ngủ. Hoàng Guilar gượng nhẹ ngồi dậy. Nó đi lấy tấm mền mỏng, đắp kín bụng Thiên Nga. Rồi ngồi dựa lưng vào chiếc thùng gỗ. Hoàng Guitar móc gói Bastos de luxe và cái bật lửa Ronson ra khỏi túi. Nó suy nghĩ giây lát. Và thở dài rút một điếu thuốc đen châm lửa hút. Căn phòng thật yên lặng. Hoàng Guitar nghe rõ tiếng thuốc và giấy cháy. Trong tiếng cháy đó, nó mơ hồ nghe rõ tiếng mẹ nó trả lời “con có một đứa em gái nhưng nó đi tả, chết hồi con còn bé chút xíu”.
Môt khoảng ánh sáng ùa xuống căn hầm. Du chột đang bước xuống, hai tay nâng cánh cửa hầm. Ánh sáng trời tắt ngóm. Cửa hầm đã sập kín. Du chột lừng lững bước. Nó đứng trước Hoàng Guitar dang đôi chân hách dịch:
- Bịt mồm nó chưa?
Hoàng Guitar thản nhiên hút thuốc, không thèm ngước trông Du chột.
- Rồi.
- Bằng gì?
- Dọa ma.
Du chột cười khẩy:
- Đ.m., lại dọa. Trò của mày xưa quá, coi bộ lỗi thời đó.
Hoàng Guitar nhả khói thuốc:
- Nó ngủ say rồi.
Du chột nện khẽ gót giầy:
- Mày có đánh đờn ru nó ngủ không?
Hoàng Guitar khó chịu:
- Chỉ xi đái thôi.
Du chột ngó quanh:
- Mày xi đái dở ẹc, con bé đái cả ra đất. Rán tập làm vú em đi, rồi khi tao có con, tao mướn mày làm ma ri sến.
Nó xoay lưng, quay đít vào mặt Hoàng Guitar:
- Tao biết mày muốn “bỏ” tao.
Nó lùi dần và ngồi cạnh Hoàng Guitar:
- Cho tao điếu thuốc.
Miệng hỏi xin nhưng Du chột không đợi Hoàng Guitat đưa, nó chộp bao thuốc lá, rút một điếu. Du chột cầm điếu thuốc lên môi. Nó hít hà rồi thổi điếu thuốc khỏi môi nó.
- Mẹ kiếp, thuốc đen à?
- Bastos.
- Mày chê thuốc thơm từ bao giờ đấy?
- Mới.
- Lạ nhỉ!
Du chột vỗ vai Hoàng Guitar một cái thật mạnh:
- Muốn bỏ tao cũng được, tao đâu thèm giữ mày làm cảnh nữa, song để cho trôi vụ này đã.
Hoàng Guitar hất đầu:
- Chắc trôi không?
Du chột chủ quan:
- Như mọi bận. Mày biết tin mới chưa?
- Sao?
- Nó sợ bọn mình, không trình báo gi cả. Tao vừa điện thoại cho nó.
- Mặc cả xong xuôi chứ?
- Nhất định.
- Bao nhiêu?
- Trăm.
- Tôi cũng vừa nghe đài phát thanh.
- Gì?
- Đài nó rêu rao vụ này, mẹ con bé khóc lóc, tả oán thật lâm ly. Coi chừng kẻo vào tròng đó.
- Mày có lý.
- Anh được chúng nó bốc thơm nhiều quá đâm ra tối cha nó mắt lại. Tôi cá với anh lưới cảnh sát đang bủa bọn mình.
Du chột nghiến răng ken két. Hoàng Guitar tung thèm một “trùy”:
- Tội bắt cóc dễ đi “đảo”, khó bay đầu.
Du chột bẻ tay răng rắc:
- Tiên sư nó, miệng nó vâng dạ rối rít mà đầu óc nó tính con đường vồ mình. Mày nghĩ sao?
- Chưa biết tính sao cả.
Du chột thúc cùi chõ vào cái thùng gỗ:
- Nó hẹn mình tối nay giao hàng.
Hoàng Guitar dập mẩu thuốc:
- Anh dám đi không?
Du chột đưa bàn tay dụi con mắt chột của nó:
- Từ từ tao tính kế hoạch khác.

Nó đứng dậy, búng ngón tay và lầm lũi bước tới cầu thang. Du chột đậy nắp hầm chui lên. Hoàng Guitar rút điếu thuốc thứ hai, bật lửa mồi thuốc. Một lát, Du chột gọi:
- Nhạc sĩ!
- Gì?
- Không muốn bịt mồm con nhỏ thì mày cho nó ngủ liên miên đi.
Hoàng Guitar nhăn nhó. Nó lẩm bẩm trong miệng một câu chửi thề. Rồi nó cũng phải đứng đậy. Hoàng Guitar ngắm con bé Hoàng Thiên Nga thiêm thiếp ngủ. Miệng con bé tươi lạ lùng. Trán con bé lấp lánh những giọt mồ hôi. Những vụ trước, Hoàng Guitar rửng rưng. Du chột sai nó làm gì, nó làm như một cái máy. Không thảo luận, không cãi lời. Nhưng đến vụ này, Hoàng Guitar băn khoăn vô hạn. Có lẽ, nó được giao công tác gìn giữ mồi. Gần gũi con mồi, nó đã bị con mồi quyến rũ, lung lạc.
Con bé cựa quậy, Hoàng Guitar âu yếm:
- Ngủ đi, ngủ nữa đi, em bé...
Con bé he hé mở đôi mắt. Nó hỏi:
- Ngoại đâu?
- Ngoại đi chợ.
- Cái anh hay cho em kẹo, dẫn em về đây đâu?
- Đi Sàigòn.
Con bé muốn ngồi. Nhưng Hoàng Guilar bảo nó đừng ngồi. Nó rót khá nhiều “sirop phénergan” bắt con bé uống. Uống xong Hoàng Gnitar kể chuyện cổ tích cho con bé nghe. Nửa tiếng sau, con bé đã thở đều đều, đôi mắt khép chít. Hoàng Guitar trao nhiệm vụ cho đứa khác. Nó bỏ đi, Du chột đã biết tính Hoàng Guitar, không thèm hỏi lý do.
Hoàng Guitar đi miết. Chập tối nó ghé vào một tiệm cà phê. Ở đây, Hoàng Guitar tận mắt nhìn rõ bà mẹ của Thiên Nga, người mà buổi trưa nó đã được nghe giọng nói thảm thiết kêu gọi tình thương nơi bọn bắt cóc. Vẫn những câu nói buổi trưa, nhưng lần này từng tiếng là từng mũi kim đâm thẳng trái tim Hoàng Guitar. Nó cúi gằm mặt, không dám nhìn lên khung ảnh của máy vô tuyến truyền hình. Nó khuấy ly cà phê lia lịa, uống ực một hơi. Hoàng Guitar móc tiền đặt lên bàn, rồi rời khỏi tiệm. Nó ngồi trên chiếc Honda, phóng thẳng về chỗ nhốt con mồi của Du chột.
Tụt xuống hầm, Hoàng Guitar thấy Thiên Nga đứng nép xó tối. Con bé bị dán chéo hai miếng băng keo lên miệng. Tên canh gác thì nằm ngữa ở ghế bố, thiu thiu ngủ. Thiên Nga chạy vội ra, ôm lấy chân Hoàng Guitar. Nó khóc. Nhưng tiếng khóc chỉ ú ớ.
Và nước mắt đầm đìa khuôn mặt non nớt. Hoàng Guitar cúi mình, lột khẽ hai miếng băng keo. Tiếng khóc to lớn như cái máy khuyếch đại đang kêu nhỏ, mở hết cỡ. Tên canh gác vụt thức. Nó kinh ngạc vô cùng. Hoàng Guitar đã bế bổng Thiên Nga, bước lại chỗ tên canh.
- Ai bảo mày bịt miệng nó, Năm đởm?
Năm đởm cười khì:
- Nó khóc hoài à...
Hoàng Guitar để Thiên Nga đứng, ngoắt tay:
- Ra đây Năm đởm.
Năm đởm chột dạ:
- Anh cảnh cáo em chăng?
Hoàng Guitar quát:
- Ra đây!
Năm đởm ngoan ngoãn tuân lệnh.
- Băng keo đâu?
- Dạ, đây ạ!
Năm đởm đưa cuộn băng keo cho Hoàng Guitar.
- Tao bịt miệng mày lại.
- Bộ, anh rỡn à?
- Tao rỡn mày chút xíu.
Nó bịt chéo, ngang, đọc, kín mít miệng Năm đởm. Rồi nghiêm nghị:
- Mày tự ý gỡ ra, tao giết chết.
Năm đởm gật đầu liên hồi. Hoàng Guitar thoi một trái trúng bụng Năm đởm. Tên du đãng lao đao. Hoàng Guitar bồi thêm trái nữa. Năm đởm ngã ngửa. Điên tiết, nó dựng Năm đởm dậy, thoi như mưa xuống thân thể gã đàn em khét tiếng hung bạo. Nó đánh Năm đởm cho tới lúc Năm đởm nằm úp mặt xuống nền hầm, hết cựa quậy mới ngừng tay. Hoàng Guitar xoa tay, vuốt mái tóc. Nó lại bế Thiên Nga, an ủi:
- Nó hết dám bắt nạt em rồi.
Con bé Thiên Nga níu chặt Hoàng Guitar:
- Ông đánh nó chết à?
Hoàng Guitar gật đầu:
- Ừ, nó chết rồi.
Thiên Nga giẫy giụa:
- Cháu sợ người chết lắm, ông dẫn cháu về nhà bố mẹ cháu đi.
Hoàng Guitar nựng nịu con bé:
- Anh nói đùa đấy mà, nó còn sống nhăn răng.
- Nó còn sống nó lại bịt miệng cháu thì sao?
- Cho nó ăn kẹo nó cũng không đám bắt nạt em.
- Cháu sợ nó quá, ông dẫn cháu về nhà cháu đi?
- Bố mẹ em sẽ tới đây đưa em về.
- Thật hở?
- Thật.
- Đứa nào nói dối thì làm sao?
- Thì nó chết.
- Eo ơi, cháu sợ người chết ghê đi... Ông đừng chết nha ông...
Con bé trườn xuống:
- Ông mặc quần đùm cháu.
Hoàng Guitar lấy chiếc xi líp giặt phơi buổi trưa, mặc cho Thiên Nga. Nó đang hí hoáy với đứa nhỏ thì Du chột xuất hiện. Đống thịt Năm đởm vẫn chưa nhúc nhích. Du chột nhai kẹo cao su, thản nhiên ngó Năm đởm nằm im sau một trận đòn. Nó hắng giọng. Hoàng Guitar biết Du chột xuống hầm từ lúc đầu. Nhưng nó lờ đi. Mặc xong quần cho Thiên Nga, Hoàng Guitar vuốt áo con bé, khen ngợi:
- Chà, đáng giá trăm ngàn.
Du chột cười thánh tiếng:
- Đúng.
Thiên Nga nhận ra Du chột, hớn hở:
- A, anh này, anh dẫn em về nhà em đi.
Du chột lạnh lùng:
- Xí, con nhãi, ai quen mày.
Thiên Nga xịu mặt, nép sau lưng Hoàng Guitar.
- Anh làm nó buồn.
- Kệ cha nó. Nó buồn hay tao đi “đảo”? Đi đảo buồn hơn. Mày biết rồi đấy, sống vô vọng và chết mục xương, giữa miếng đất chó đẻ ấy à? Năm đởm làm gì mày?
- Nó bịt miệng con bé.
- Nó cãi lệnh mày hả?
- Không hẳn thế.
Du chột bước gần đống thịt Năm đởm. Nó dùng chân đẩy đống thịt. Năm đởm đương nằm úp mặt bổng ngửa mặt. Du chột chép miệng:
- Đòn bụng lâu tỉnh đấy.
Nó múc nước lạnh tưới lên mặt Năm đởm. Một lát, đống thịt cựa quậy. Du chột níu áo, kéo Năm đởm dậy. Tên đàn em mở mắt, ngơ ngác. Chờ nó đứng vững, Du chột mới buông ra. Và hất đầu:
- Mày cãi lời Hoàng Guitar hả?
Năm đởm ứa nước mắt:
- Đâu có, thưa anh.
Du chột nhả bã kẹo cao su, lấy chân ấn mạnh. Kẹo dính vô đế giầy nó. Năm đởm đã hiểu dấu hiệu sự trừng phạt mà Du chột sắp xử nó. Nó quỳ ngay xuống:
- Em lạy anh, em lạy anh.
Du chột nhún vai:
- Hoàng Guitar là cánh tay mặt của tao. Mày cãi nó là mày cãi tao. Nó là ruột thịt tao, là máu huyết tao.
Du chột đập mạnh. Năm đởm té nhào. Nó dựng tên đàn em cắc ké, đấm một trái quyết liệt vào hàm. Nam đởm ứa máu miệng, nằm chết giấc. Du chột dùng những ngón tay trái, mân mê chiếc nhẫn đồng to, dầy, mặt đúc thêm đầu con sư tử nổi lên. Chiếc nhẫn này đã in trên mặt mũi hàng trăm kẻ thù những cái dấu đầu sư tử. Khi vết thương lành, dấu thẹo tương tự đầu sư tử. Kẻ bị đánh sờ vết thương khó mà quên Du chột.
Nó mon men đến gần Hoàng Guitar, thân mật:
- Phải trị tụi nó. Tao có chuyện nói với mày.
Hoàng Guitar đưa con bé tới ghế, ẵm nó ngồi lên ghế.
Rồi lững thững đi tới hỏi Du chột:
- Chuyện gì?
Du chột thoi một trái vào bụng Hoàng Guitar bằng tay trái. Nó thoi tiếp một trái bằng tay phải...
- Chuyện này.
Hoàng Guitar nhăn hó. Nó lãnh đủ hai trái khá nặng nề.
- Chuyện hơi lạ.
- Tao bảo Năm đởm bịt miệng con nhãi nghe chưa? Mày muốn làm theo ý mày hay muốn bỏ tao, hãy bước qua xác tao. Nào bắt đầu...

Du chột lao đầu, húc Hoàng Guitar. Địch thủ của nó né kịp. Du chột lao trúng cái thùng gỗ lớn. Nó đứng dậy liền. Hoàng Guitar hơi ớn. Nó hiểu nó chưa đủ sức hạ Du chột.
- Tôi không biết anh ra lệnh cho nó.
- Thế à?
- Đúng.
- Mày “hỗng” từ bao giờ vậy hả, Hoàng Guitar? Đ.m., mày được chơi ở ban nhạc ấy để có tiền tiêu sài, khỏi cần dùng dao búa là nhờ dao búa. Mày quên à?
- Tôi không quên.
- Nhưng mày quên vâng, dạ rồi.
Nó gầm lớn:
- Hoàng Guitar!
Hoàng Guitar nín thở rồi đáp:
- Dạ.
Du chột cười ha hả:
- Ngon lành đa.
Nó vẫy nhẹ tay Hoàng Guitar ngoan ngoãn lại kế nó y hệt con cua ngang ngạnh thu càng trước mồm con ếch. Du chột vỗ lưng Hoàng Guitar:
- Tao vẫn thương mày.
- Tôi hiểu.
- Đừng bỏ tao nghe?
- Tôi không bỏ anh.
- Đừng cãi lời tao nghe?
- Tôi không cãi.
- Vậy thì bịt mồm con bé lại.
Thiên Nga ngồi trên ghế bố, đôi mắt mở thao láo nhìn Du chột đánh Hoàng Guitar. Nó chỉ biết há hốc miệng, và nước mắt đã ứa ra. Nó vừa sợ vừa thương Hoàng Guitar. Du chột dúi vào tay Hoàng Guitar cuộn băng keo. Hoàng Guitar bắt buộc phải dán kín miệng con bé. Nó cố nén xúc động trước mặt Du chột.
- Tao biết, mày khó lòng qua mặt tao.
Nó gằn giọng:
- Khi tao chưa chết, đừng thằng nào hòng qua mặt tao.
Nó dịu giọng lại:
- Hoàng Guitar...
Hoàng Guitar đưa bàn tay vuốt mắt nó, ngầm bảo con bé nhắm mắt ngủ. Nhưng con bé cứ mở mắt thao láo. Hoàng Guitar nhíu đôi mày.
- Dạ.
- Mày biết tao thương mày nhất chứ?
- Tôi biết.
- Nhưng tao có thể giết mày đấy. Mày thương sót con bé làm tao phát điên. Đ. m., bao năm trời bố nó ở viện mồ côi, đ. đứa nào sót thương bố nó cả.
Du chột rống một lời ghê rợn:
- Không sót thương đứa nào.
Nó nhe răng ra cười hì hì:
- Con bé sung sướng quen, bắt nó khổ vài bữa nó không chết đâu, nhạc sĩ ạ! Lát nữa, mày đánh đờn ru nó ngủ. Mày là thần thánh, tao là ác quỷ:
Du chột nện gót giầy thật mạnh:
- Coi chừng nhé, thần thánh!
Du chột thọc hai tay vô túi quần. Nó hơi cúi đầu:
- Tao đã gửi tối hậu lệnh.
- Nó nói gì?
- Nó muốn cảnh sát đem con nó về.
- Sao chiều qua anh tin tưởng trót lọt?
- Gặp xui. Xui đủ thứ. Nghề này muốn khấm khá, cần phải hy sinh một hai con mồi.
- Anh định thả con bé?
- Tao thả nó trôi sông!
Hoàng Guitar tái mét mặt. Du chột thở dài:
- Tao cũng thương con mồi lắm. Trăm ngàn đâu dễ kiếm ở cái thời gạo châu củi quế này.
Hoàng Guitar rút khăn thấm mồ hôi hột đang lâm râm trên trán nó:
- Rồi hậu quả?
- Hậu quả là không đứa nào dở trò rên rỉ ở đài phát thanh, trình báo cảnh sát.
- Bao giờ anh giết con bé?
- Ngày mai.
- Thử đợi xem.
- Đợi nó vồ mình à? Mày đã cảnh cáo tao: tội bắt cóc dễ đi đảo, khó bay đầu. Tao chưa từng được ăn chơi thỏa chí, tao sợ đi đảo, sợ ra pháp trường. Tao lại không muốn chết. Vậy chỉ còn cách thủ tiêu con mồi.
- Nó bé nhỏ.
- Thì mày nghĩ cách giết nó thật êm ái.
- Tôi?
- Ừa...
- Tôi?
- Lệnh của tao đấy. Mày hứa không cãi lời tao, tốt nhất đừng nuốt lời hứa:
- Anh sai thằng Năm đởm đi, tôi lạy anh...
- Không, tao chọn mày.
- Chọn tôi?
- Chọn mày để đút vào túi mày bản án tử hình, để mày hết nghĩ chuyện bỏ tao. Mày sẽ sống với tao trọn đời, mày phải núp sau lưng tao mà sống. Hiểu chưa?
- Hiểu rồi.
- Tao tin cậy mày nhiều.
Du chột rời hầm. Hoàng Guitar chôn chân một chỗ. Nó có cảm giác đôi chân nó thụt dần xuống vực thẳm. Trước mặt nó, đống thịt Năm đởm lù lù. Con bé Thiên Nga sẽ nằm bất động như Năm đởm. Một cái hố sẽ đào ngay dưới căn hầm này, vùi dập con bé. Ngàn năm sau, không ai biết con bé gửi xác nơi nào. Hoàng Guitar rụng rời. Ánh điện vàng khè làm nó rụng rời thêm. Nó thét lên một tiếng hãi hùng, Năm đởm chợt tỉnh. Nó rên rỉ:
- Em lạy anh, em lạy anh...

Hoàng Guitar phóng người chộp Năm đởm y hệt con báo tứ cành cây cao, lao xuống chụp con nai. Nó bóp cố Năm đởm đến lè lưỡi. Năm đởm phọt máu ra đằng mũi. Hoàng Guitar buông tay. Năm đởm khò khè giây lát. Rồi tắt thở. Hoàng Guitar cắn chặt môi dưới “sẽ có ngày tao xử mày, Du chột!” Nó đứng dậy, mái tóc rối tung, mặt mũi nhễ nhãi mồ hôi. Hai bàn tay xòe đủ mười ngón. Trông nó không khác gì ác quỷ Dracula vừa uống máu người.
Con bé Thiên Nga sợ co rúm thân thể. Nó úp tay vào mặt, nín khe. Hoàng Guitar lầm lũi bước lại ghế bố. Nò quỳ xuống, gục đầu lên ngực Thiên Nga, khóc nức nở:
- Anh sẽ không giết em đâu, em ơi!
Thiên Nga chết giấc. Hoàng Guitar lay mạnh. Con bé vẫn không tỉnh. Hoảng hốt, Hoàng Guitar rờ rẫm khắp mình con bé. Chẳng có dấu vết xây xứt nào. Hoàng Guitar đặt tay lên ngực Thiên Nga. Trái tim nhỏ đập đều đều. Nó ghé miệng sát tay Thiên Nga:
- Anh sẽ giết hết nhưng không giết em. Anh sẽ dẫn em về nhà với bố mẹ em. Tỉnh đi, em bé, tĩnh đi, chờ khuya anh đưa em về.
Im lặng, Hoàng Guitar dụi nước mắt vào chiếc áo đầm của Thiên Nga. Nó đã bình tĩnh. Nơi nó đang thở hít là địa ngục. Trên mặt địa ngục có nhiều quỉ sứ canh gác Diêm vương Du chột, chắc chắn, cầm dao đứng canh miệng hầm, Hoàng Guitar, hoặc sẽ thoát rời địa ngục, hoặc sẽ gửi đời vĩnh viễn dưới địa ngục.
Nó bóp trán suy nghĩ. Một Hoàng Guitar sắp sữa chống cả “ăng” để cứu con bé Thiên Nga. Trái tim nó đập nhanh. Đầu óc nó sấm sét nổ tung. Hoàng Guitar thọc tay vô túi, móc con dao bấm. Tiếng “tách” khô khan, sắc nhọn phát âm. Lưỡi dao sáng ngời dưới ánh điện vàng. Hoàng Guitar khép lưỡi dao, bỏ vào túi. Nó đứng dậy, xoa tay.
CHƯƠNG 2
Một đêm dài đã trôi qua. Ánh điện vàng khè không còn nữa nhưng trong đôi mắt Hoàng Guitar, ánh điện vàng khè còn ngập đầy. Đôi mắt nó như đôi mắt người đau gan. Năm đởm nằm ngửa tênh hênh. Nước da nó tái ngắt. Con bé Thiên Nga hốc hác một cách đáng sợ. Hoàng Guitar tháo băng keo khỏi miệng nó, pha sữa cho nó uống. Con bé uống xong, Hoàng Guitar lại dán băng keo kín miệng nó. Cả hai đứa cùng không nói. Một đứa không nói được, một đứa không muốn nói.
Hoàng Guitar đưa tay sờ mép. Râu ria nó đâm tua tủa. Nó đắng miệng lạ lùng. Du chột đã xuống hầm. Tử thần đã mang lưỡi hái tới. Nó quăng cho Hoàng Guitar mẩu bánh mì:
- Ăn đi!
- Tôi không đói.
- Giết người xong thằng nào cũng không đói, lạ thật.
Du chột quăng thêm điếu xì gà:
- Để thằng khốn Năm đởm đó, lát nữa, thằng Bảy gác dan lo chôn cất. Nó dám qua mặt mày thì nó phải chết.
Hoàng Guitar ngạc nhiên đến khiếp đảm. Du chột biết hết mọi việc nó hành động. Chỉ có ý nghĩ cứu thoát Thiên Nga là nó chưa biết. Hoàng Guitar đoán vậy. Nhưng nó sẽ biết rõ nếu Hoàng Guitar lộ một chút sơ hở.
- Công cốc rồi đấy.
- Thì hy sinh con mồi!
- Mày tiến bộ ghê. Tao thương mày gấp bội Hoàng Guitar ạ!
- Tôi biết.
- Chiều nay “chôn” thằng Bảy gác dan.
- Giết thêm nó?
- Tao lo.
Du chột nói tiếp.
- Tránh hậu quả. Vụ này có bốn thằng biết. Tao với mày ruột thịt sống sót. Những đứa khác vô tích sự. Đời còn đẹp lắm, mày đồng ý chứ?
Hoàng Guitar gật đầu:
- Đúng.
Du chột nhả khói thuốc:
- Trưa nay là hạn chót. Nó khư khư làm theo ý nó, tối nay mày hạ con mồi. Tao hy vọng mày không bị ra tay. Này, Hoàng Guitar!
- Gì?
- Mày không ở viện mồ côi nên mày ưa xúc động quá. Tao ở viện mồ côi ra, tao chẳng còn biết xúc động là cái con c. gì. Đ. m., khi tao nghĩ lại, bằng tuổi con bé kia, tao có dại dột ra đường chơi, bị xe cán lòi óc, chắc chắn, cả nước sẽ rửng rưng như bọ vẫn rửng rưng đọc tin chó chết. Tiên sư cha chúng nó, một con bé nhà giàu bị bắt cóc, chúng nó làm xôm trò quá thể. Tao muốn giết con bé là vì thế đấy.
- Đúng.
- Sao mày đổi ý nhanh vậy?
- Tôi thèm sống, anh hiểu chưa? Nó chết cho tôi sống. Tôi đếch muốn chết cho người khác sống.
Du chột phá ra cười:
- Hay lắm.
Nó dục Hoàng Guitar:
- Mày hít điếu xì gà đi, ngon ra rít. Để nào trời mưa buồn thối ruột, tao sẽ kể cho mày nghe cuộc đời chó đẻ của tao.
Hoàng Guitar hỏi:
- Anh không cho tụi nó canh gác thì hơi nguy hiểm đấy?
Du chột đáp:
- Nhiều thằng, việc dang dở lại phải hy sinh nhiều. Tao đã nói rồi, vụ này có bốn đứa thôi.
Hoàng Guitar khen:
- Anh tính việc ôn thỏa ghê.
Du chột cười xòa:
- Bỏ đi tám.
Hoàng Guitar bóc giấy bỏng bao điếu xì gà. Nó kiếm chiếc tăm cắm vào điếu thuốc rồi đưa lên môi, ngậm ướt cả thuốc. Du chột mon men tới, bật lửa để nó mồi.
- Tao sẽ làm ăn vài chuyến nữa rồi bỏ nghề.
Du chột hất hàm:
- Câu đó mày chịu không.
Hoàng Guitar vờ thở dài:
- Anh nói cả trăm lần, khó ai tin nổi anh.
Du chột gật gù:
- Khó ai tin nổi tao à? Mày sẽ thấy, tao lên Sàigòn tếp tục cái áp phe. Ăn gì tao mua cho?
Du chột hỏi thế ngầm ý bảo Hoàng Guitar đừng có rời căn hầm. Hoàng Guitar thông minh hơn Đu chột, nó nhỗ nước miếng:
- Kiếm ít “bít cốt” và lọ “công phi tuya” dâu thì tuyệt. Nhớ ghé “phạc ma xi” mua hai ống thuốc an thần.
- Yên chí.
Du chột bỏ đi. Chờ một chút Hoàng Guitar gọi lớn:
- Bảy.
Bảy gác dan ló đầu ở cửa hầm:
- Anh gọi em.
Hoàng Guitar hách dịch:
- Anh Du chột đâu?
Bảy gác dan lễ phép:
- Anh đi khỏi từ nãy.
Hoàng Guitar chép miệng:
- Tao quên chưa hỏi ảnh một việc quan trọng.
Bảy gác dan thở phào:
- Lát ảnh về mà.
- Anh dặn gì mày chưa?
- Dạ, rồi.
- Gì?
- Em lo chôn cái xác Năm đởm.
- Bao giờ lo?
- Tối.
Bảy gác dan trịnh trọng:
- Em không dám quên nhiệm vụ đâu, anh thương em.
Hoàng Guitar đàn áp tinh thần Bảy gác dan:
- Mày biết tại sao Năm đởm chết chưa?
- Dạ, rồi.
- Mày lo cái thân mày đấy.
- Anh sai gì, em làm ngay, không dám cãi.
Hoàng Guitar kéo rầm nắp hầm. Nó nhếch mép cười. Ở trên, Bảy gác dan không hiểu cánh tay mặt của Du chột báo trước có một điềm gì. Hoàng Guitar đi nhanh về chỗ Thiên Nga. Nó mở băng keo và ôm con bé vào lòng nựng nịu:
- Anh sẽ đưa em về với bố mẹ em.

Con bé đã mệt lừ. Nó chẳng thèm nói năng. Nó hốc hác đến thê thảm. Nỗi thê thảm khiến Hoàng Guiíar se sắt trái tim. Tên đu đãng đang đứng trên bờ vực thẳm. Nó đóng vai người trượt tuyết. Chỉ cần qua biên giới mong manh như một sợi tóc nó đã về được miền lương thiện. Nhưng bên kia sợi tóc là Du chột. Du chột hung bạo, quỷ quyệt, thừa mưu kế, thừa sức lực trị tội những thằng đàn em phản bội. Du chột là đứa sẵn sàng hy sinh tất cả để phiêu lưu vào những hiểm nghèo mới lạ.
Nó bỏ thu thuế các sòng bài, nói dối rằng nó không đủ sức chiến đấu nữa. Thực ra, đã tay tổ nào ở Sàigòn qua mặt được nó. Hoàng Guitar rất nhiều dự định. Phải hạ được Du chột, dự định của nó mới thực hiện nổi. Mà nó biết, nó đương là vệ tinh của Du chột, đơn độc và thua sút đủ mặt.
- Em uống sữa nhé?
- Không.
- Uống đi, chập tối anh đưa em về nhà em.
- Ông nói dối.
- Lần này thật, em bé ạ!
Con bé lắc đầu. Rồi nó nằm xuống ghế, co quắp y hệt một đứa bé khốn nạn sống hoang ở đầu đường xó chợ. Du chột chắc đã sống như thế này suốt cuộc đời ấu thơ của nó. Nên nó không mảy may xúc động. Hoàng Guitar cũng sót thương kiếp sống trong viện mồ côi của Du chột. Nó theo Du chột, một phần vì cảnh đời khốn nạn của Du chột, một phần, vì tâm sự não nuột của nó. Tâm sự ấy, cho tới nay, Hoàng Guitar vẫn chưa dám hồi tưởng.
- Anh sẽ giết con ma.
Thiên Nga nhổm đậy ôm chặt lấy Hoàng Guitar:
- Cháu sợ ma quá.
Hoàng Guitar vỗ về con bé:
- Anh sẽ giết con ma, cứu em thoát khỏi nơi này, em đừng sợ.
Nó quên con bé hãy còn nhỏ:
- Anh là Thạch Sanh đó cưng...
Con bé tròn xoe mắt. Hoàng Guitar vội chết nụ cười.
- Ông đưa cháu về nhé, ông nhé!
- Anh hứa mà.
- Thật nhá!
- Thật mà...
- Cháu về nhà tắm rồi cháu xin tiền bố đưa ông đi xi-nê.
Hoang Guitar bịt mồm Thiên Nga lại. Nó vung tay tát con bé một cái nẩy đom đóm mắt. Con bé khóc thét, vật vã trên ghế bố. Hoàng Guitar ngước về phía cửa hầm, nó nạt nộ:
- Khóc đi, khóc đi, dẫy dụa đi rồi đêm nay về chầu tổ tiên mày.
Cửa hầm hé mở. Du chột thò đầu xuống:
- Lúc nãy mày quên dặn gì tao?
Hoàng Guitar hể hả:
- Một điều quan trọng.
Du chột cười ha hả:
- Tao biết rồi, thứ thuốc ngủ mạnh nhất hả? Rồi, tao mua ở chợ trời rồi.
Hoàng Guitar búng ngón tay:
- Chỉ quên điều đó.
Du chột “nựng” đàn em:
- Tao mừng vô kể. Mày cho tao niềm sung sướng đấy, nhạc sĩ ạ!
Cửa hầm khép kín rồi lại hé mở:
- “Lương thực” của mày đây này...
Một gói nhỏ bọc trong cái túi ni lông quăng xuống, và một lời dặn:
- Tao đến “vòm” Tư Cao, lát tao về, may đi hít dẫy rồi mần thịt con mồi.
Lần này cửa hầm thật sự khép kín. Chờ khá lâu, Hoàng Guitar mới mở băng keo khỏi miệng Thiên Nga. Nhưng con bé nhắm tít mắt, tỏ vẻ ghê tởm Hoàng Guitar.
- Anh giả bộ đó em.
Con bé đạp mạnh Hoàng Guitar một cái. Hoàng Guitar cười âu yếm:
- Em bé giận anh rồi à?
- Đồ ác!
- Anh đâu có ác, anh giả bộ cứu em đó.
- Đô ác đánh người ta.
- Đánh giả bộ mà.
- Đồ ác!
Con bé úp mặt, khóc rưng rức. Hoàng Guitar sợ tiếng khóc quá thể. Tiếng khóc của Thiên Nga cơ hồ tiếng cưa xẻ gỗ đang kéo đứt trái tim của nó. Hoàng Guitar bịt miệng con bé. Nó lần bước ra cửa hầm.
- Bảy!
- Dạ.
Cửa hầm được kéo lên.
- Anh Du chột dặn gì mày không?
- Không.
- Xuống đây!
- Dạ.
Bảy gác dan tụt thật nhanh. Hoàng Guitar mím môi:
- Mày quên rồi!
Bảy gác dan sợ sệt:
- Em xin anh.
Nó leo thang, đóng kín nắp hầm lại.
- Có xẻng không?
- Dạ có.
- Ở đâu?
- Em đi lấy.
- Lẹ lên!
- Dạ.
Bảy gác dan chạy vào một góc tối. Nó mang cây xẻng ra.
- Mày đào huyệt chôn thằng Năm đởm đi.
Bảy gác dan ngó Hoàng Guitar bằng đôi mắt khác lạ:
- Anh Du chột bảo...
Hoàng Guitar chặn họng đàn em:
- Bảo sao? Mày đang đứng trước mặt ai đây? Tao cũng như Du chột, hiểu chưa?
Bảy gác dan lầm lỳ:
- Rồi anh Du chột sẽ “hành”, em xin anh nghĩ lại.
Hoàng Guitar hét:
- Đưa xẻng đây!
Bảy gác dan liệng cái xẻng, Hoàng Guitar bắt lấy. Nhanh như chớp, nó phang Bảy gác dan trúng đầu. Bảy gác dan gục xuống, chới với. Hoàng Guitar phang thêm một đòn ngang lưng Bảy gác dan. Tên đàn em nằm im, rên rỉ. Hoàng Guitar chạy tới, dùng chân nâng cằm Bảy gác dan lên:
- Tao hay Du chột?
Bảy gác dan mở miệng. Máu trào ra. Nó ấp úng:
- A... an... anh...
Hoàng Guitar rút chân. Đầu Bảy gác dan rơi cái bịch. Hoàng Guitar móc túi lấy cái đồ khui hộp sữa. Nó cúi mình, dúi vào tay Bảy gác dan:
- Mày đâu muốn chết, Bảy nhỉ?
Đôi mắt Bảy gác dan rực sáng. Nó quên nỗi đau nhức xương, ngẩng đầu:
- Dạ, em muốn sống.
- Muốn sống thì viết xuống nền hầm.
- Viết gì?
- Tao đọc cho mày viết.
- Anh dọc đi!
- “Băng” Chín cùi hạ em, bắt anh Hoàng Guitar và con mồi.
Bảy gác dan phân vân. Hoàng Guitar vung xẻng:
- Viết đi!
Bảy gác dan ngoan ngoãn viết. Tới nét chữ cuối cùng thì cái xẻng trong đôi tay Hoàng Guitar bổ xuống đầu nó. Bảy gác dan chết không kịp kêu. Hoàng Guitar lao nhanh về phía cửa hầm, leo thang thúc tung nắp hầm gỗ. Ánh sáng ùa xuống căn hầm. Hoàng Guitar gọi ơi ới:
- Bảy, Bảy!
Không có tiếng ai trả lời thay Bảy gác dan. Nó vững dạ, chui hẳn lên và quan sát tất cả những nơi nó nghi ngờ Du chột phục kích nó. Du chột đã mắc bẫy Hoàng Guilar rồi. Giờ này, nó đang đi mây về khói ở “vòm” Tư Cao.

Hoàng Guitar lao vút xuống hầm, gỡ những miếng băng keo khỏi miệng con bé Thiên Nga. Nó ẵm con bé lên, đạp tung cái ghế rồi thoát rời sào huyệt của Du chột. Nó ẵm con bé, chạy như bay. Vừa đến lộ, Hoàng Guitar gặp ngay chiếc tắc xi trống. Nó vẫy xe, ẵm con bé, mở cửa trèo vô. Cánh cửa khép thật mạnh. Manh nhưng vẫn thua tiếng đập của trái tim Hoàng Guitar. Con bé nhìn nó sợ hãi. Và không dám hỏi han. Hoàng Guitar rút cuốn sổ tay, biên những hàng chữ sau đây:
“Ông bà cứ coi như đã chuộc em. Nếu ông bà nói khác đi, chúng nó sẽ giết tôi, người đã cứu sống em bé, người đã nhận lệnh thủ tiêu em bé nhưng thương em tôi không nỡ và tôi phải trốn đi nơi khác sống. Tôi gửi ông tài xế tắc xi trả em bé về ông bà. Ông bà, hãy thưởng ông này”.
Viết xong, Hoàng Guitar nhét vào túi áo đầm của Thiên Nga, dặn đứa bé về đưa cho bố coi. Xe đã qua nhiều phố. Hoàng Guitar vỗ vai ông tài xế.
- Này ông...
Ông tài nhìn khách ở kính hậu:
- Gì đó thầy?
- Ông biết con bé này không?
- Không.
- Báo chí đăng hình nó tùm lum. Nó bị bắt cóc hai hôm rầy. Tôi vừa cứu nó đem trả bố mẹ nó đây. Ông hãy lái xe đến số nhà 174 đường Quốc Gia, trao đứa bé này cho thương gia Hoàng văn Ngọc người ta sẽ thưởng ông một số tiền. Tôi là thám tử ở Tổng Nha Cảnh Sát, tôi muốn lánh mặt. Tôi giao ông nhiệm vụ này. Khỏi cần ghi căn cước của ông, tôi ghi số xe ông rồi. Ông đừng lo ngại nhân viên cảnh sát làm chứng cho ông thì sợ gì. Xe tới Nha Cảnh Sát Đô Thành, ông cho tôi xuống.
Ông tài không biết nói sao để từ chối. Hoàng Guitar cười:
- Họ sẽ biếu ông chục ngàn là ít.
Tiền đã làm ông tài vững dạ. Hoàng Guitar vỗ về Thiên Nga:
- Chút xíu nữa là em gặp bố mẹ à... Vui lên chứ? Thỉnh thoảng nhớ anh một tí nhé!
Ông tài thắng xe, ép vô bên lề. Hoàng Guitar đặt vào tay ông ta tấm giấy năm trăm:
- Tiền của nhà nước tặng ông.
Nó ôm Thiên Nga, hôn nhẹ lên trán con bé:
- Em về nhé!
Nó mở cửa xe bước xuống. Hoàng Guitar nhìn theo chiếc tắc xi. Chờ nó rẽ qua con phố khác, Hoàng Guitar mới nhếch một nụ cười. Nó xoa tay, hả hê. Hoàng Guitar bắt đầu bước sang một khúc rẽ mới.
CHƯƠNG 3
Du chột hít đủ bữa rồi. Nó nhảy lên xe Honda 90 của Hoàng Guitar, trở về ngay sào huyệt. Dựa xe xong, Du chột bóc một thanh kẹo cao su, bỏ vô miệng, nhai chóp chép. Nó cất tiếng:
- Bảy!
Không có tiếng đáp. Du chột gọi tiếp:
- Bảy!
Vẫn không có tiếng đáp, Du chột nhả kẹo, dí giầy lên. Đế giầy của nó lại dính kẹo cao su. Nó sắp trừng phạt đàn em. Bất chợt, Du chột thấy cửa hầm tung lên. Nó giật mình. Kinh nghiệm dao búa đã dạy nó đủ cách thức tránh chết. Nó kiếm chỗ núp, chờ động tĩnh. Mười phút dò dẫm, Du chột quăng viên gạch xuống hầm. Chiến trường dường như đã kết thúc. Du chột băng khỏi chỗ núp, lao xuống hầm. Con mồi của nó biến mất. Cảnh tượng đổ vỡ khiến Du chột bàng hoàng. Nó gầm thét:
- Đ.m. mày, đồ phản phé! Ông sẽ khoét một con mắt mày.
Du chột đặt chân trên xác chết Bảy gác dan. Nó cắn chặt môi đến ứa máu ra.
- Hoàng Guitar! Mày chạy đàng trời, con ạ!
Nó chớp mắt. Bàn tay Bảy gác dan làm Du chột chú ý hàng chữ. Nó đọc đi đọc lại. Và cười rống:
- Chín cùi à? Được lắm, ông nhường mày, mày tưởng ông ngán mày. Ông sẽ làm cỏ cả “băng” cùi của mày.
Du chột nguyền rủa một chập rồi bỏ đi. Nó quên luôn hai cái xác của đàn em, Du chột phóng Honda trở lại “vòm” Tư Cao. Nó nằm riêng một bàn kê ở góc phòng. Lúc ấy, tiệm hút Tư Cao đã vắng khách. Bọn nhà văn, nhà báo bút no đủ, đã rút về tòa soạn các báo làm việc. Chỉ còn lưa thưa vài khách tuổi trẻ thuộc thành phần đi hoang. Du chột đuổi bồi tiêm. Nó gối đầu lên chiếc gối gỗ nhơ nhớp, cáu bẩn, mở mắt thật to nhìn ngọn đèn dầu. Chín cùi lững thững trong ngọn đèn vàng đó. Nó đang xiết cổ Hoàng Guitar và nhục mạ Du chột đủ lời hèn hạ. Du chột, toát mồ hôi trán. Nó ngẩng đầu, thổi tắt ngọn đèn, lăm băm:
- Mày sẽ tắt như vậy, con ạ!
Tên bồi tiêm mon men tới:
- Anh làm thêm cặp nữa?
Du chột lặng thinh. Tên bồi tiêm gạ:
- Em thắp đèn, nghe anh?
Du chột nện cùi chõ xuống mặt divan:
- Thắp đi!
Tên bồi tiêm bật lửa, mở chụp đèn. Ngọn đèn đã được thắp sáng. Tên bồi tiêm nằm đối diện Du chột, bắt đầu làm thuốc. Nó đẩy dọc tẩu sát miệng Du chột. Trùm du đãng “kéo” một cách uể oải. Tiếng nhựa á phiện cháy chẳng quyến rũ chút nào. Ngọn đèn suýt tắt. Du chột đẩy dọc tẩu về phía tên bồi tiêm.
- Mày hít đi, tao bao hết.
- Anh mệt?
- Ừ, tao mệt.
- Anh bao giờ cũng hào hoa.
- Đ.m. mày, câm mồm lại.
- Dạ.
- Này!
- Dạ.
- “Băng” Chín cùi có còn lai vãng đây không?
- Lâu lâu mới lạc loài một đứa.
- Đâu?
- Nó nằm bên kia.
Du chột nhỏm dậy.
- Mày giới thiệu giùm tao.
Tên bồi tiêm lo lắng:
- Chín cùi sẽ không tha em.
Du chột cười khẩy:
- Nó sống giỏi lắm nội đêm nay, sức mấy nó hài tội mày.
Tên bồi tiêm hỏi:
- Anh tính làm gì đàn em nó?
Du chột dọa:
- Tao xẻo mũi mày đa.
Tên bồi tiêm ngoan ngoãn ngồi lên, đưa Du chột sang mâm đàn em Chín cùi. Du chột đứng khoanh tay ngó đàn em Chín cùi “chơi” thuốc phiện. Nó đứng thật lâu. Tên đàn em Chín cùi không thèm để ý. Du chột là đứa biết tính toán. Luôn luôn nó né tránh pháp lý. Dù nuốt tươi địch thủ trăm phần, Du chột nhất định không chịu đánh trước. Trừ khi đánh cướp. Nó lên tiếng:
- Ăn tháng ở đây chăng?
Đàn em Chín cùi vẫn không thèm nhìn Du chột. Nó bảo tên bồi tiêm:
- Tao ăn tháng ở đây.
Du chột cười:
- Bảnh dữ!
Nó chửi đồng:
- Đ.m nó chứ, nó cậy nó là đàn em Chín cùi.
Đàn em Chín cùi vụt dậy:
- Ê, thằng chó đẻ!
Du chột quay lưng giả đò bỏ đi. Đàn em Chín cùi nhảy khỏi divan. Du chột xoay mình, thoi liên tiếp vào bụng đàn em Chín cùi hai trái. Hai trái đấm thần sầu quyết định số phận của kẻ thù và giải quyết nhanh chiến trường. Trùm du đãng ít khi cần đánh địch thủ. Đã đánh là hạ cho gấp. Đàn em Chín cùi ôm bụng, ngã gục. Du chột nện thêm một gót giầy lên ngực kẻ thù.
-Tao để mày sống.
Cả “vòm” Tư Cao thức tỉnh. Bọn đi hoang quên thuốc phiện, dồn mắt về Du chột. Gã một mắt thị uy:
- Tao là Du chột, tao ghét bọn tò mò.
Khách hít ngoan ngoãn nằm yên. Du chột đá nhẹ vô mạng mỡ địch thủ:
- Tao muốn gửi một thứ cho Chín cùi.
Đàn em Chín cùi lép vế:
- Mày muốn gửi gì?
- Cái tai mày.
Du chột rút dao. Nó bấm nút. Lưỡi dao bật ra sáng ngời. Tiếng “tách” làm đứng tim bọn tập sự làm du đãng. Du chột nói:

- Mày đem về “trình” Chín cùi và bảo nó, tối nay “băng” Du chột đến làm cỏ “băng” Chín cùi.
Nó khom mình, dựng địch thủ tép riu của nó dậy, tặng một miếng thái cực đạo vào gáy. Đàn em Chín cùi bất tỉnh. Du chột cắt tai địch thủ. Nó lè lưỡi, liếm máu vấy trên lưỡi dao, khép lại đút vào túi. Rồi móc thuốc Lucky, xé rộng miệng nắp bao, đổ hết thuốc, nhét cái tai vừa cắt vào và nhét cẩn thận trong túi áo đàn ém Chín cùi. Du chột quát thao:
- Băng bó cho đàn em “ông” Chín cùi, tụi bay!
Bọn bồi tiêm vâng dạ rầm rầm. Du chột liệng 1.000 bạc xuống sàn phòng:
- Tiền bác sĩ đó. Tao luôn luôn hào hoa mà...
Du chột hách dịch:
- Có thằng nào muốn hỏi lý do không?
Im. Du chột rời “vòm” Tư cao. Nó đi rồi, sòng hít xôn xao. Nhưng Du chột đâu cần biết. Nó phóng xe Honda về miệt Nguyễn Thông.
Du chột biểu diễn “bay” xe qua chiếc cầu gỗ, ranh giới giang sơn của nó và cuộc đời nhiều luật lệ bên ngoài. Chiếc cầu bắc ngang vũng sình. Nơi đó, nhiều kẻ khốn nạn gửi xác. Một hôm nào đó, nhằm ngày kẹt tiền của đàn em Du chột, người lạ mặt lớ ngớ lạc vào xóm náy, chỉ cần ngón tay có đeo nhẫn và cổ tay có đeo đồng hồ, người ấy không bao giờ bước qua cầu ra ngoài lộ nữa. Bọn du đãng đánh gục người ấy, lột hết đồ rồi liệng người ấy xuống sình. Nếu trong canh phé, một thằng du đãng đem răng vàng tố, phải hiểu rằng, nó đã bẻ răng của xác chết trước khi cho đi tàu ngầm. Giang sơn của Du chột, tự nhiên, biến thành vùng tử địa. Cảnh sát không dám tuần sát vài người. Du chột đã từng thủ tiêu cả nhân viên công lực, tước súng lục. Thỉnh thoảng, cảnh sát hành quân bố ráp. Thì chỉ vồ được những tên tép riu. Những thằng lì lợm, giết người không gớm, luôn luôn lọt lưới.
Du chột thắng xe cái “rét”. Nó rú ga hết cỡ. Tiếng động cơ làm thức tỉnh vùng tử địa. Du chột tắt máy. Nó dựng xe giữa con ngõ. Hai tay thọc túi quần “jean”. Du chột đi đi lại lại. Một đứa con gái mở cửa, thò đầu ra:
- Anh Hai!
Du chột lắc đầu. Đứa con gái bước qua ngưỡng cửa:
- Anh Hai vô đây đã.
Du chột lạnh lùng:
- Tao chưa cần mày.
Đứa con gái đã chạy nhanh tới chỗ Du chột đứng, nắm chặt tay Du chột kéo nó đi.
- “Cớm” bố!
Du chột nhún vai:
- Sao êm thế?
Đứa con gái hốt hoảng:
- Đang kiểm soát xóm trong.
Du chột vẫn thản nhiên:
- Còn xóm ngoài?
- Rồi.
- Rồi thì sợ gì?
- Tụi nó sắp ra.
- Kệ cha tụi nó.
- Rỡn hoài, anh Hai. Tụi nó lùng con nít bị bắt cóc. Bộ nó tưởng anh Hai bắt con nít về nuôi...
Du chột giật mình. Nó để mặc đứa con gái lôi kéo vào căn nhà gần đó. Cánh cửa vừa khép chặt thì tiếng những bước giầy bố nghe cũng rõ ràng.
Một lát, cảnh sát đã bu quanh chiếc Honda 90 của Du chột. Người chỉ huy nói:
- Tay tổ vừa về. Du chột đây, bắt nó sẽ ra manh mối. Xe này nó “thổi”, không ra manh mối thì chộp nó tội thổi xế.
Du chột lắng tai nghe. Nó hất đầu:
- Chỗ cũ có đứa nào chưa, Riri Huệ?
Riri Huệ trả lời thật khẽ:
- Rồi.
- Đứa nào?
- Mười khóa.
- Bảo nó ngậm ống đu đủ đi.
Riri Huệ nâng miếng ván sàn nhà lên, ngó xuống:
- Trả chỗ anh Hai.
Mười khóa năn nỉ:
- Biểu anh Du chột, còn chỗ cho anh mà...
Riri Huệ dục:
- Gấp đi, tụi nó cố bắt ảnh.
Mười khóa lấy đà, nhảy lên. Du chột không nói nửa lời, bước xuống hầm bí mật của nó. Đó là một cái hố cá nhân xây như một cái hồ nước dưới sình mương. Sàn nhà làm bằng gỗ, cao hơn mặt sình chừng ba chục phân. Buổi sáng, nước dâng thường sấp sỉ sàn nhà. Du chột đã bắt đàn em ăn cắp chiếc ống cống lớn, chôn dưới sình. Nó ra lệnh đổ xà bần và trát xi-măng đầy ở đáy. Nước không ngấm vào hố cá nhân của nó được.
Muốn xuống đó chỉ cần nậy miếng ván sàn nhà. Riri Huệ sẽ lắp miếng ván thật khít, cảnh sát không tài nào khám phá nổi, trừ khi, họ mang theo chó săn. Mười khóa biết thân phận, chui vào lu nước cao. Riri Huệ đưa cho nó cái ống ni lông nhỏ. Lu nước không đầy. Cái nắp đậy lu cũng không đậy kín. Mười khóa cứ việc ngóc đầu. Khi cảnh sát vô nhà, nó mới cần ngậm ống ni lông, lặn ngụp đầu dưới nước.
Người chỉ huy cảnh sát cho thuộc viên của mình bao vây tại xóm ngoài. Cuộc tái bố ráp lục soát khởi diễn. Cửa nhà Riri Huệ bị đập. Riri Huệ sửa soạn mái tóc, mở cửa, toét miệng cười tình:
- Đã khám rồi thôi, các anh?
Một người cảnh sát nheo mắt:
- Các anh khám thêm mà, mèo hoang!
Người khác chép miệng:
- Mèo hoang nguy hiểm lắm.
Riri Huệ tán tỉnh:
- Đã thử đâu mà biết nguy hiểm.
- Muốn “thử” à?
- Muốn chứ.
- Đợi ngày anh bỏ nghề cảnh sát đã, mèo hoang nhé!
Họ đẩy Riri Huệ, ùa vào nhà, Riri Huệ bám sát hai người cảnh sát.
- Em cá đây.
- Cái gì?
- Cá là các anh thất vọng.
- Thật không?
- Thật trăm phần trăm.
- Dầu thơm hay đầu... hôi đấy?
Riri Huệ rướn người, sát mái tóc vào mặt người cành sát:
- Thơm không?
Người cảnh sát đẩy Riri Huệ ra:
- Bố khỉ!
Riri Huệ giả vờ trách móc:
- Anh chả lẳng lơ tí nào, cảnh sát chi yếu vậy?
Người cảnh sát lấy tay làm hiệu:
- Xếp bên ngoài.

- Thì hôn em một cái đi. Cớm thân mến, anh cớm thân mến của em.
- Đừng đùa.
- Đùa chút xíu đi.
- Đùa để vào “tì” à?
- Em đi “tắt” cho.
- Thôi mà, mèo hoang.
Riri Huệ sát ngực vào thân thể người cảnh sát, cợt nhả:
- Nóng máy chưa?
Người cảnh sát thứ hai thấy cảnh tượng nên thơ quá, ngừng lực soát. Anh ta vừa định mở nắp lu nước thì nghe Riri Huệ hỏi “nóng máy chưa”.
- Chịu nổi hai sư tử không?
Riri Huệ trả lời:
- Mấy cha sức mấy.
- Rồi, tối nay xong công tác, hai anh đến tìm mèo.
- Bộ giờ không êm à?
- Giờ mần ẩu, xếp hay có nước vô “ấp”.
Riri Huệ trách nhẹ:
- Đã bảo chẳng có đứa nào trốn núp, cứ khăng khăng đi tìm. Làm mất bao phút đẹp đẽ.
Cảnh sát cười trừ:
- Nhỡ vồ được nó, tình ta càng thắm, em ơi!
Riri Huệ vờ:
- Thằng nào đó?
Cảnh sát đáp:
- Du chột!
- Du chột bán xới miệt này từ khuya. Nó còn ngự ở đây, cầu đã bị phá rồi. Mấy cha lội sình hành quân là cái chắc. Thôi, bỏ đi tám. Tối nay nhớ đa.
- Nhớ kỹ.
- Em ghét bị leo cây đó.
- Yên chí, anh sẽ nhớ cả “sây sập dì” mèo hoang ạ!
Riri Huệ ôm đại lấy một người cảnh sát, hôn chụt một cái vào môi nhân viên công lực. Cảnh sát đưa tay quệt môi:
- “Xế” ngoài kia của “quái” nào đấy?
- Mười khóa.
- Nó đâu?
- Doọt rồi. Nó đánh hơi mấy cha, bỏ cả xế chạy dài.
Du chột nằm dưới hầm theo rõi từng chi tiết. Nó phục Riri Huệ sát đất. Bên ngoài bỗng trỗi lên một hồi còi. Hai người cảnh sát đẩy ngã con mèo hoang, đạp cửa chạy ra. Cuộc hành quân không mấy kết quả. Cảnh sát chỉ bắt được vài chục người không sổ gia đình và cái Honda 90 về bót. Đàn em Du chột lọt lưới hết. Riri Huệ bước hẳn ra thềm nhà, nhìn hai ông “cớm” vẫy tay, hứa hẹn. Khi cảnh sát qua hết bên kia vùng tử địa, Riri Huệ trở vào. Nó cậy miếng ván để Du chột chui lên. Mười khóa cũng đã chán ngâm nước. Nhưng Du chột bảo đàn em:
- Mày ở nguyên trong lu, lúc nào tao gọi ra hãy ra.
Nó ôm chầm Riri Huệ lại chiếc ván. Chó hoang và mèo hoang tỏ tình. Man rợi và khốc liệt. Vội vàng, và đắm đuối. Tới khi khuy áo của Riri Huệ cài xong, Mười khóa mới được lệnh ra khỏi lu nước. Du chột ngó đàn em ướt át, cười ngây ngát, Mười khóa ngạc nhiên:
- Anh hứng gì vậy?
- Chín cùi.
- Sao?
- Tối nay làm cỏ “băng” Chín cùi.
Mười khóa nóng ran. Nó tưởng bộ quần áo của nó hết sũng nước. Lâu lắm rồi, Du chột quên chuyện đâm chém, bỏ bê lũ đàn em mạnh đưa nào đứa ấy tung hoành. Du chột chỉ cho Năm đởm, Hoàng Guitar đeo sát. Đàn em nó, ngoài Năm dởm, Hoàng Guitar, Bảy gác dan, không đứa nào biết Du chột đổi nghề.
Giết người nằm ấp chán rồi về. Chứ bắt con nít, không biết đến thưở nào rời ấp. Du chột hiểu điều này trước cả Hoàng Guitar. Nhưng nó vờ. Muốn chắc ăn, nó đã gửi án tử hình vào cuộc sống của Bảy gác dan, Năm đởm. Tới lượt Hoàng Guitar thì Chín cùi phá đám. Du chột tính sẽ tặng dần mỗi tên đàn em một cái án giết người để chúng hết dám phản bội. Sau ngày nhường các sòng bạc cho Chín cùi thao túng, ngôi sao Du chột hơi lu mờ trong tâm hồn đàn em của nó. Chín Mười khóa cũng giảm vợi lòng tin yêu Du chột. Tên du đãng biết sử dụng mười thứ khóa thổi xế, biết xử dụng xích sắt quật địch thủ, biết “bớm xếch” vác về những con chó ngon để làm thịt khao quân mỗi chuyến làm ăn đã nghĩ rằng Du chột sắp hết.
Nó chờ ngày tàn của Du chột sẽ thay thế Du chột khởi dậy những tháng năm huy hoàng của Du chột. Nó vui sướng nhận ra phong độ cũ của Du chột. Phong độ ấy, gói gọn trong hai tiếng “làm cỏ”.
- Chiếm lại đất làm ăn?
- Đúng.
- Hay quá. Mười khóa xin đi tiên phong.
- Tao muốn đốt nhà Chín cùi, liệng nó vào lửa.
- Em sẽ tròng xích vô cổ nó như một con chó. Nó hơn gì ai. Vì không dám cãi lời anh nên đành chịu nhục đó thôi.
- Mày tập hợp tụi nó đi.
- Sẵn sàng.
Riri Huệ gối đầu lên đùi Du chột. Nó câm miệng không dám hỏi han. Mạch máu nó râm ran. Và tâm hồn nó bỏng cháy. Du chột đã trở về. Vị anh hùng của nó đã trở về. Nó bằng lòng lắm. Du chột sẽ say sưa đâm chém và say sưa thỏa mãn xác thịt nó. Riri Huệ đã tỏ tình với hàng trăm thằng con trai. Chẳng đứa nào xứng đáng bằng Du chột. Nó nũng nịu:
- Em đi với.
- Bẩn chân.
- Em “chiến đấu” bên anh.
- Khỉ!
- Em biết giết người mà, anh Hai.
- Câm mồm.
Du chột đứng dậy. Đầu Riri Huệ rơi bịch xuống ván.
- Chín cùi giết Bảy gác dan, bắt Hoàng Guitar.
Nó gây căm thù thêm:
- Năm đởm bị bóp cổ chết luôn.
Mười khóa nghiến răng:
- Em đã chọn cho Chín cùi một lối chết.
- Nói tao nghe!
- Cắm ngược đầu nó xuống sình.
- Tao có cách đau hơn. Bắt được nó hãy hay. Mày chuồn thôi.
- Còn anh?
- Tao chờ tụi mày ở cống Bà Xếp.
Mười khóa để nguyên bộ quân áo ướt, phóng đi. Riri Huệ hỏi:
- Anh rời sào huyệt à?
- Động rồi.
Du chột chửi thề:
- Đ.m. hôm nay xui quá. Mất cha nó cẳng. Lại phải nhờ Mười khóa “thổi” giùm cái Suzuki.

Riri Huệ nhìn gã Du chột đắm đuối. Ba con mắt gặp nhau. Mèo hoang thấy con mắt duy nhất của Du chột, lúc này, ngập ứ căm hờn. Mèo hoang mường tượng ngay ra cái viện mồ côi nghèo nàn. Một thằng bé leo tường, trốn khỏi viện, sống lây lất trên các vỉa hè. Nó đã lớn lên ở vỉa hè, khôn ngoan nhờ vỉa hè. Và tại vỉa hè, nó phải biết dùng dao để sống cho đáng sống.
- Anh Hai...
- Gì?
- Anh Hai cho em theo anh.
- Tao biểu mày câm mồm.
- Em thương anh.
Du chột vung tay tát Riri. Rồi sau một cái tát, nó ôm Riri Huệ cắn mạnh môi con mèo hoang. Nhiều tiếng lịch xịch đã nghe rõ trên chiếc ván gỗ.
CHƯƠNG 4
Hoàng Guitar gối đầu lên đùi con tình nhân. Nó nhắc lại câu hỏi đã hỏi con gái nhảy năm bảy lần:
- Em đi với anh nhé?
Con gái nhảy không cười nữa. Nó nhấm nhẳn:
- Bỏ Sài Gòn thật à?
Hoàng Guitar quàng tay, vuốt ve lưng trần con gái nhảy:
- Bỏ thật.
- Đi đâu?
- Đi đâu tùy em. Anh muốn ra Nha Trang. Anh đã ở Nha Trang một thời gian. Nơi đó, đúng là nơi lý tưởng để mình quên đi dĩ vãng.
- Em không có dĩ vãng.
- Không thích làm lại cuộc đời ư?
- Cần quái gì làm lại. Cuộc đời đã rách thì nên chờ ngày nó bươm luôn một thể. “Ông anh” đi một mình tốt nhất. “Em gái” xa Sài Gòn, chỉ buồn đã đủ chết rồi. Gái nhảy bỏ Sài Gòn khác gì cọp rừng về thành phố.
Hoàng Guitar trườn người. Nó đè ngã con gái nhảy xuống đệm:
- Nói giỡn hả?
Con gái nhảy lắc đầu:
- Nói thật
- Thì anh đi một mình
- Nên lắm, anh đi một mình đi. Em sợ “cớm” nó không cho anh làm lại cuộc đời đâu. Anh vô ấp Chi Hòa em còn biết đường đi tắt cho anh. Chứ, anh vô ấp Nha Trang, yêu anh triệu lần, em cũng đành “tho”.
Con gái nhảy tặc lưỡi:
- Làm đi làm lại thì cái cuộc đời nó méo mó, rốt cuộc nó vẫn cứ méo mó. Chi bằng cứ để nó méo mó, khi nào chán nó, vài tuýp thuốc ngủ là rồi.
- Không muốn có con à?
Con gái nhảy cười:
- Một giòng họ chỉ nên có một đứa con gái làm gái nhảy thôi. Chứ bộ, sinh thêm con, để nó nối tiếp sự nghiệp của mình à?
Hoàng Guitar rời rã đôi tay. Nó bỏ con gái nhảy nằm thổn thện, mặc quần áo, ra ghết ngồi hút thuốc. Buổi chiều đến rồi. Du chột chắc chắn đang huy động đàn em thanh toán hận thù. Nó không đi lùng Hoàng Guitar tức là nó đã vào bẫy của Hoàng Guitar. Chờ trưa mai, báo Sài Gòn xuất bản, xem họ viết gì về vụ em bé Hoàng Thiên Nga, Hoàng Guitar sẽ quyết định đời nó.
Con gái nhảy quay mặt vào tường, hỏi Hoàng Guitar:
- Đi hay ở?
- Đi
- Sợ Du chột hả?
- Sợ
- Hèn thế?
- Hèn cho quen dần đi. Hùng hồn để vào tù ra khám ư?
- Bao giờ đi?
- Sáng mai.
- Chúc anh đi may mắn nhé! Em ngủ đây.
Hoàng Guitar dập điếu thuốc. Nó đứng dậy, ra mở cửa sổ. Nắng chiều đã tắt. Bóng đêm tới dần, chậm chạp. Hoàng Guitar ngó đồng hồ. Mới bảy giờ. Nó với cái ly nhỏ ném trúng lưng con tình nhân.
- Không đi làm à?
- Nghỉ đêm nay.
- Đi ăn không?
- Không đói.

Hoàng Guitar lại về ghế, vừa hút thuốc vừa trông chiếc kim giây đồng hồ uể oải luẩn quẩn chuyển từng vòng. Rồi thời gian cũng trôi như lòng người mong muốn. Đèn đường đã bật. Hoàng Guitar lấy ngón tay chải mái tóc “ma tuya ren”. Nó thọc đôi tay vào túi quần “jean” bước ra cửa. Nó ngoái lại một lúc rồi lười biếng mở cái chốt, khẽ hé cửa, lách mình ra ngoài hành lang. Hoàng Guitar cúi đầu lầm lũi bước xuống đường.
Lúc ấy tại khu vực của Chín cùi, cuộc bố trí đón tiếp “băng” Du chột đã hoàn tất. Chín cùi xâu cái tai của đàn em vào sợi dây chuyền, đeo lủng lẳng trước ngực, ngoài cái áo blouson da. Nó ngồi phệt xuống đất, dựa lưng vô cột đèn. Một tay cầm chai bia lớn, một tay cầm mảng chả quế to, dầy. Chín cùi ngoạm miếng chả nhai ngấu nghiến. Vừa nuốt khỏi cổ là nó tu liền một hơi bia.
Chín cùi cạn chai bia, nó đập nát vỏ chai tại chỗ. Đó là thói quen của nó. Mỗi “đại ca” cố tìm cho riêng mình một dáng dấp, một “cách” chơi cha. Có đứa uống cạn ly rượu là liệng ly, thay ly khác. Có đứa bóc gói thuốc lá chỉ hút một điếu. Có đứa gặp gái là dâng giấy 500 lên miệng gái trước đã... Chín cùi thì thích đập vỏ chai bia khi chai bia vừa cạn. Tên đàn em “dịch vụ” đã đem chai bia khác tới. Chín cùi dùng răng khui nút. Nó nốc bia ừng ực. Cứ vậy, Chín cùi đập liên tiếp năm, sáu cái vỏ chai. Nó phánh quần đái tồ tồ, không thèm đứng dậy.
Lịch sử Chín cùi là lịch sử của một người sống chờ chết. Gia đình, chòm xóm, bạn bè nó đã khai trừ nó lúc họ khám phá ra những con vi trùng bất trị nằm tận tủy nó. Người ta đã đẩy nó vào một trại cùi ở miền Trung. Chín cùi không chịu nổi những gương mặt sần sùi, ghê gởm của những người đồng bệnh. Nó trốn về nhà. Tất cả hùa nhau xua đuổi nó. Người ta cấm chỉ nó lai vãng quanh miếng đất chôn rau cất rốn của nó. Người ta dáng xuống thân thể nó những trái đấm, những cú đá nên thân. Chín cùi đã phải lết ra đường rầy xe lửa để men theo con đường sắt tìm một ga nhỏ, leo lên toa chở súc vật vào Sài Gòn.
Chín cùi làm đủ công việc dân vỉa hè. Ngày kia, loài người lại khám phá ra mười ngón chân của nó bị co rút lại. Họ xúc nó đẩy nó về trại cùi Bến Sắn. Chín cùi phẫn nộ. Người nó có vết thương lở loét nào đâu. Tại sao người ta khư khư đổ bệnh cho nó? Chín cùi thoát khỏi địa ngục Bến Sắn sau cuộc tấn công đốt phá, ăn cướp thuốc của Việt cộng. Nó tìm đường về Sài Gòn. Nhưng lại bị xúc. Lần này người ta nhốt nó vào trại 10 của nhà thương Chợ Lớn.
Ở đây, nó gặp nhiều thằng bằng tuổi. Những mẩu tâm sự được thu góp. Và khối căm thù đùn lên. Chín cùi bằng lòng nương náu ở trại 10. Nó tổ chức anh em rồi chỉ huy anh em. Ban ngày nó tung “đảng viên” của nó ra ngoài “kinh tài”. Ban đêm đảng cùi... rút vào trại. Cuộc “kinh tài” gặp trở ngại. Chúng nó phải dùng trái đấm để bảo vệ quyền lợi. Thắng một trận, thắng hai trận. Chín cùi đâm nổi máu anh chị. Nó kéo anh em thoát ly khoải trại số 10, bắt đầu sống cuộc đời ngang dọc. “Băng” Chín cùi nổi tiếng dần trong vùng trời giang hồ.
“Băng” Chín cùi hoạt động sôi nổi bên ngoài khiến bọn cùi trại số 10 “tỉnh ngộ”, chúng nổi lên dấy loạn, coi bác sĩ, y tá không ra cái thớ gì. Chúng lén sang trại điên hãm hiếp những người đàn bà điên. Rồi công khai làm ái tình. Kết quả nhà thương Chợ Lớn sản sinh hàng lũ con nít bố bị cùi mẹ bị điên. Chúng hiếp dâm nữ y tá trực đêm, hành hung bác sĩ. Một triều đình nghênh ngang giữa Sài Gòn. Mỗi sáng vua cùi triệu tập quần thần cắt đặt công việc. Từng nhóm cùi lãnh công tác ra đi. Nhóm đến cầu Ông Lãnh “mõi bím”. Nhóm lên Sài Gòn “cốc”, Nhóm đi “cản” cho quái xế thổi “nghẽo”.
Xe chở đồ Mỹ dừng lại, hai đứa “quyết tử” bám hông xe leo lên vất đồ xuống. Những đứa ở dưới nhận đồ khuân đi. Cảnh sát thộp được, chúng chìa những vết thương lở lói, cười trừ “dân cùi mà, đâu có ngán Chí Hòa”. Và luôn luôn, chúng chiến thắng nhờ câu “Ai dại gì dây với hủi”.

Vốn liếng khá giả, triều đình cùi thêm công tác “bớm xếch”, “chôm kê”. Chúng mở tiệm bán thịt chó, bán cháo gà, cháo vịt. Gần đây, triều đình cùi sắm Honda, Suzuki chở xế cho Mỹ và công tác đặc biệt “thổi đồ mẽo” bến thương cảng. Từng tốp, năm sáu mạng đợi sẵn ở trụ đèn lưu thông hoặc những nơi dễ kẹt xe.
Chín cùi mang nặng mối thù loài người từ ngày nó rời bỏ quê hương. Nó không muốn sống đế vương ở trại. Nó muốn trực tiếp trả thù. Nên nó dựng giữa cuộc đời một nhóm cùi du đãng, sống ngang dọc, bất chấp tội tù. Nó đuổi Du chột chạy xe khỏi vùng kinh tài của Du chột là nó có quyền xưng cha rồi. Du chột nổi danh anh chị. Du chột đã lặng lẽ đầu hàng Chín cùi không điều kiện. Tại sao Du chột dám đổi ý, gây chiến với Chín cùi?
Nó đập nát chai bia cuối cùng, hách dịch.
- Hàn Mặc Tử!
Tên du đãng đàn em từ bóng tối bước ra:
- Gì thế?
Gã tên thật là Nguyễn văn Thuần, có tâm hồn nghệ sĩ. Hồi đi học, gã đã làm thơ, gửi đăng báo. Gã bị tống vào trại cùi, đâm ra thù đời, tự nhận là Hàn Mặc Tử thứ hai. Gia đình gã vẫn thăm hỏi gã nhưng gã khinh miệt gia đình, nhất định không thèm nhận quà bánh và gặp mặt thân nhân. Gã theo Chín cùi, coi như mình là thứ Cao Bá Quát, quân sư của thủ lãnh giặc châu chấu Lê Duy Cự Chín cùi. Thơ gã thiết tha trái hẳn công việc gã đang theo đuổi. Các tạp chí văn nghệ khen ngợi thi sĩ Thương Hoài.
Nhiều cô nữ sinh viết thư cho Thương Hoài. Nhà báo dục thi sĩ Thương Hoài đến nhận thư. Không bao giờ Thương Hoài đến cả. Anh em gã chỉ biết gã là Thuần cùi tức Hàn Mặc Tử. Tuyệt nhiên, không đứa nào hay bút hiệu của Nguyễn văn Thuần.
- Thằng Hội nghiền đâu?
- Nó đang mài dao.
Nó tự phong nó là vua hủi. Sẵn mang mối thù với những người không bị cùi, “băng” Chín cùi tàn nhẫn hơn bất cứ một “băng” nào. Bọn anh chị Sài Gòn, Chợ Lớn “không muốn dây với hủi” nên cố tình tránh né Chín cùi. Do đó, Chín cùi càng lên chân. Nó muốn những kẻ lành mạnh, ghê tởm người cùi phải trả giá rất đắt. Nên hễ hạ gục địch thủ là “băng” Chín cùi ôm chặt địch thủ, cọ sát vết thương vào da thịt, nghiến răng phẫn uất “Mày sẽ bị cùi như chúng ông”.
Thuần cùi cười ha hả:
- Y như Phạm Thái mài gươm chờ tay chân của Quang Trung ấy.
Chín cùi chửi thề:
- Đ.m. thi sĩ có khác, lúc nào cũng mơ mộng.
Thi sĩ du đãng cười ngất:
- Mơ mộng cho nó quên vi trùng cùi.
Chín cùi búng ngón tay tách một cách:
- Lại đây, Hàn Mặc Tử.
Thi sĩ du đãng đã ngồi cạnh thủ lãnh cùi:
- Hồi hộp hả?
Chín cùi lại chửi thề:
- Đ.m., hai mắt còn đ. sợ gì thằng một mắt. Thằng chó đẻ Du chột sẽ thấy vùng này là mồ chôn chúng nó.
Chín cùi gọi lớn:
- Năm cứng!
Có tiếng thưa. Và Năm cứng băng đầu trắng xóa xuất hiện. Chín cùi hỏi đàn em:
- Du chột có cho biết lý do nó muốn chơi tụi mình đêm nay không?
- Không.
- Bỗng dưng nó cắt tai mày à?
- Dạ.
- Mày đoán nổi “vấn đề” không?
- Em chịu.
Chín cùi nổi đóa:
- Thế là cái gì!
Thi sĩ du đãng vươn vai:
- Hồi hộp thật rồi.
Chín cùi rít qua kẽ răng:
- Đ.m., ít ra phải biết tại sao tụi nó làm cỏ tụi mình chứ.
Thi sĩ du đãng nhìn lên trời:
- Cần chó gì biết. Nó muốn ăn dao thì tặng nó vài nhát.
Chín cùi mím môi:
- Nhưng tao đ. thích “cớm” lộn xộn. Nó đến đây, máu sẽ chảy và “cớm” sẽ ùa đến gây khó khăn. Ông no nê rồi muốn hưởng thụ, chúng mày hiểu chưa.
Năm cứng phân trần:
- Anh ngồi yên để Du chột hạ nhục đàn em anh à?
Chín cùi hất đầu:

- Mày mất tai trước để vi trùng nó đỡ phải ăn là phúc cho mày, cằn nhằn cái khổ gì! Tàn sát xong, thằng sống sót trở về tại số 10 ư? Mày muốn gì?
Chín cùi đứng lên. Thi sĩ du đãng vẫn ngồi im. Năm cứng câm họng. Chín cùi dậm chân:
- Nó cần gì, tao sẵn sàng điều đình.
Thi sĩ du đãng nói gọn lỏn hai tiếng:
- Muộn rồi.
Chín cùi đá tung cái lon trước mặt nó:
- Tao sẵn sàng điều đình.
Thi sĩ du đãng chép miệng:
- Khí phách cùi của mày đâu. Chín cùi? Mày bảo không sợ chết mà sao sợ Du chột? Mày đừng hòng chữa khỏi bệnh tật. Thuốc cùi của Bửu Hội chỉ là thuốc chuột. Mày thích dao búa thì mày tận hưởng dao búa đi. Nếu mày hèn, mày không xứng đáng là dân cùi nữa. Dân cùi không sợ chết. Tao đón tiếp Du chột. Mày chuồn đi, mày chuồn lẹ đi, Chín Cùi!
Chín cùi dang tay, cười ha hả:
- Hàn Mặc Tử coi bộ muốn mần đàn anh đa!
Thi sĩ du đãng triết lý:
- Anh hùng là cái đ. gì. Trên đời này đ. có anh hùng. Sợ quá hóa liều, húc bừa bãi. Chết làm liệt sĩ, sống làm anh hùng. Vậy đó. Bị loài người khu trừ, ham sống với loài người làm gì. Tao không có can đảm tự tử. Tao muốn liều để đón nhận lưỡi dao, nhát búa của Du chột. Nó chết, tao sống thê thảm thêm ít lâu. Tao chết, tao hết bị sỉ nhục là dân cùi.
Thi sĩ du đãng Nguyễn văn Thuần tức Thuần cùi, “lạm danh” Hàn Mặc Tử cũng đứng dậy. Dưới ánh trăng mờ và ánh điện vàng khè của con ngõ, nhà thi sĩ nổi hứng:
- Lý Bạch nhảy xuống nước tìm trăng mà chết. Hàn Mặc Từ tìm cái thú đau thương mà chết. Còn tao, tao tìm cái chết trong chiến đấu. Quân đội không thu nạp người cùi, tao chiến đấu với Du chột vậy.
Chín cùi vỗ vai thi sĩ du đãng:
- Thì đợi Du chột.
Thi sĩ du đãng hích khuỷu tay nhẹ vào mạng mỡ Chín cùi:
- Thú thật mày đang hồi hộp đi!
- Tao hồi hộp thật.
- Mày sợ chết?
- Tao sợ.
- Thì ra loài người đều giống nhau cả. Cùi hay chẳng cùi thì khi no tiền no bạc cùng sợ chết. Tầm thường hết. Tao tiếc thơ tao không diễn tả nổi cái tầm thường của loài người.
Chín cùi gầm lên:
- Tao không sợ Du chột.
Thi sĩ du đãng dịu dàng:
- Mày sợ chết cơ mà!
- Tao không sợ chết.
- Đừng anh hùng rơm.
Chín cùi xoay người. Nó phóng một trái đấm. Nhưng thi sĩ du đãng đã bắt chặt cánh tay Chín cùi dễ dàng. Nó đẩy Chín cùi lùi về phía sau:
- Sự nghiệp mày, phần lớn, nhờ ở cánh tay tao. Đừng có qua mặt tao.
Chín cùi giận sôi ruột:
- Mày toan “đảo chính” hả?
Thi sĩ du đãng rút thuốc lá cắm lên môi:
- Đảo chính mày à? Muốn hạ mày, tao hạ trước đông đủ anh em.
Nó bật lửa, mồi thuốc:
- Hà tất phải đảo chính.
Chính cùi hậm hực:
- Tao rõ “vấn đề” rồi.
Thi sĩ du đãng nhún vai:
- Mày rõ cái gì?
- Mày muốn nhờ tay Du chột giết tao.
Thi sĩ du đãng liệng điếu thuốc lá, đứng thủ thế:
- Tao giết mày trước khi Du chột tới đây. Nào, rút dao ra.
Chín cùi căng mắt nhìn Hàn Mặc Tử:
- Mày muốn thế?
Thi sĩ du đãng vuốt mái tóc:
- Tao muốn thế!
Chín cùi xuống nước:
- Thôi, bỏ đi. Thú thật tao hơi “rét”.
Thi sĩ du đãng được đà:
- Tao đi guốc vào bụng mày, khỏi cần thú thật. Thi sĩ có giác quan thứ sáu mà.
Năm cứng, từ nãy, đứng chôn chân, câm miệng, theo rõi hai đàn anh. Bây giờ mới dám nói:
- Các anh lo chuyện “tiếp” Du chột là vừa.

Chín cùi chìa tay cho thi sĩ du đãng bắt tay mình. Khác hẳn cái thế giới có pháp luật, nơi đây, bọn đàn anh biết dẹp tự ái, biết nhường nhịn nhau. Nên “băng” của chúng không bao giờ bị tan rã. Thi sĩ du đãng nắm chặt tay Chín cùi:
- Sợ chết là cái nhục chung của loài người, đâu phải của riêng mày. Ta sống cũng thế, chết cũng thế. Thì sợ chết làm chó gì. Ta có khí phách của dân cùi, mày hiểu chưa?
- Hiểu rồi.
Chín cùi vẫy tay. Năm cứng bước gần nó. Chín cùi vỗ tay đàn em thân mật:
- Anh sẽ tặng chú một chiếc tai của Du chột.
Đêm sâu dần. Cho tới khi sương đẫm ướt vai bọn du đãng. Nhưng Du chột chưa đến. Lối vào sào huyệt của Chín cùi vắng hoe. Trăng tỏ hơn và đèn đường đã bớt vàng. Quá nửa đêm, Du chột vẫn chưa đến. Chín cùi vững dạ lắm. Nó tin chắc Du chột chỉ dọa nạt.
Giới nghiêm rồi, “thuốc” nào Du chột dám đến. Chín cùi: uống bia. Uống thật nhiều. Đàn em của nó lơ là canh gác, xúm nhau quanh cái hỏa lò thơm lừng mực nướng. Rượu đế, rượu mạnh, bia nốc li ti. Khi cả “băng” đều ngấm men rượu, lảo đảo, Du chột xuất hiện cùng đàn em của nó.
Bên phải Du chột là Mười khóa, bên trái Đực lì. Xích sắt của Mười khóa và trái đấm Mỹ của Đực lì bảo vệ Du chột. Cái không khí trận mạc tưởng đã chìm trong quên lãng, lại thức dậy rạng ngời trên khuôn mặt Du chột. Nó đặt hai khẩu Colt ở bụng, đường đường oai vệ như một tướng cướp Mễ Tây Cơ. Du chột đúng hẹn lắm.
Nó đã đến. Nó đến đúng lúc hơn Chín cùi sửa soạn nghênh chiến. Nhưng Du chột thừa kinh nghiệm trận mạc. Đánh lẻ, đánh úp, đánh tập thể, đánh có thư tuyên chiến, Du chột đều nghiên cứu kỹ càng. Nó không thích thảm bại. Khi đã là Du chột, thảm bại thì có thể coi như không còn Du chột trong vùng trời giang hồ. Trừ phi Du chột “nhường” không chịu vung dao búa. Và đúng thời gian đó, Du chột xua đàn em tấn công tới tấp.
- Du chột đây!
Chín cùi nghẹo cổ xuống vai, dựa lưng vào cột điện. Đang thiu ngủ, nó vụt tỉnh. Thi sĩ du đãng, quân sư của nó không còn ở cạnh nó nữa. Bọn đàn em Chín cùi đã đứng lên.
- Du chột hả?
Du chột bước. Mười khóa, Đực lì bước theo. Hai đứa căng mắt nhìn hai bên, phòng hờ những lưỡi dao phóng lén. Xích sắt của Mười khóa và trái đấm Mỹ của Đực lì sẽ cản những mũi dao toan hạ Du chột. Hoặc chính xương thịt chúng sẽ thay Du chột, hứng dao thù:
- Tao đây!
- Mày chọn giờ chết chưa?
- Câu đó dành cho mày.
Du chột thọc tay vào túi quần:
- Mày nhận đồ tao tặng mày chưa?
Chín cùi cũng đã thọc tay vào túi quần:
- Tao sẽ cắt một cái tai của mày đền thằng Năm cứng.
Năm cứng ôm một mối thù lớn. Nó không uống rượu. Vết thương hành hạ nó, hạnh hạ nó suốt đời, nó không quên Du chột. Năm cứng nấp trong xó tối; theo rõi bọn Du chột từ lúc chúng xâm nhập vũng đất của Chín cùi. Nó đưa tai ôm vết thương. Chiếc tai chẳng bao giờ mọc nữa.
Năm cứng ứa máu mắt. Thú hờn không khiến nó mở mắt mà lại tiếp ánh sáng của hồng ngoại tuyến vào mắt nó. Du chột đứng kia, vừa tầm phóng dao quá.
Năm cứng rút con dao. Nó vừa bấm, vừa gỡ để khỏi có tiếng “tách”. Năm cứng phóng lưỡi dao. Đúng lúc Du chột xoay người ra lệnh cho Đực lì nên lưỡi dao thù thay vì trúng ngực nó, lại cắm ngập cánh tay nó. Du chột rú lên. Đực lì đỡ đàn anh. Mười khóa lao thẳng vào Chín cùi vung xích sắt.

Đàn em Du chột “xung phong”. Trận chiến khốc liệt khởi sự, “băng” Chín cùi hứng đòn trước. Những nhát dao, những trái đấm giải rượu giùm chúng rất nhanh. Chúng hăng say khỏe mạnh cơ hồ những con ngựa, chích thuốc kích thích. Dao, búa cầm tay, bọn du đãng tàn sát nhau.
Xích sắt của Mười khóa, thỉnh thoảng, tóe lửa khi nó quất trúng cột đèn. Chín cùi đỡ đòn, chịu đòn tỉnh táo. Thi sĩ du đãng điềm nhiên ngồi ngoài đường rầy xe lửa ngắm trăng. Nó không hề biết “chiến tranh” đang diễn ra. Thi sĩ ôm chai wishky nốc dứt một hơi lại ngâm thơ sang sảng. Bấy giờ chàng quên bệnh cùi, quên Chín cùi, quên nhân loại. Chàng đã thoát khỏi cuộc sống nhỏ bé, ích kỷ. Tâm hồn chàng bay bổng, xa khơi...
Năm cứng hạ địch thủ bằng lưỡi dao thứ hai. Nó rút dao, xẻo tai đàn em Du chột, bỏ vô túi rồi băng ra cột đèn, tiếp tay Chín cùi. Mười khóa chùn tay. Xích sắt của nó yếu hẳn đi. Đực lì kêu tên đàn em cắc ké tới săn sóc Du chột. Nó nhảy vào trận đấu tay tư. Chín cùi lợi dụng dịp Năm cứng đến làm lạc xích của Mười khóa, đã cúi nhanh lượm thanh sắt dài. Bây giờ, nó tấn công Mười khóa. Xích sắt quật xuống võ khí của Chín cùi. Lửa tóe sáng. Nó mở rộng đường. Đánh dạt hai tên đàn em của Du chột, dục Năm cứng:
- Đòn mù!
Năm cứng lùi về sau Chín cùi. Nó móc túi lôi ra một gói hạt tiêu bột. Đổ hết ra tay. Năm cứng nắm chặt. Nó xông tới nắm đấm Mỹ của Đực lì ném hạt tiêu trúng mặt Đực lì. Chín cùi hét:
- Đòn bỏng!
Đực lì sặc sụa, vừa đấm đá, vừa rút lần lại chỗ Du chột, mắt nó cay sè. Nó tối tăm mặt mũi, không còn biết trời đất gì nữa. Du chột đã được băng bó xong. Nó rút súng. Khẩu colt nằm gọn ở trong tay trái Du chột.
Đực lì đã mở mắt. Nhưng nó không thể nhìn bao quát trận chiến. Năm cứng chưa hề động tới lông chân của nó. Chủ ý của Chín cùi là làm suy giảm lực lượng Du chột để tỉa từng thằng. Thanh sắt của nó, lúc này lợi hại vô cùng. Mười khóa đang tấn công mãnh liệt bỗng chùn tay. Và nó bối rối khi Đực lì mở đường máu thoát khỏi trận đấu. Hai mãnh hổ giơ nanh vuốt. Thanh sắt vụt ngang, vụt dọc, Chín cùi cầm võ khí bằng cả hai tay y hệt một kiếm sĩ Nhật Bản. Xích sắt quật veo véo. Hễ hai thứ võ khí chạm nhau là tóe lửa. Đực lì hét lớn:
- Coi chừng bọn hủi đánh lén!
Du chột gắng gượng đứng dậy. Đực lì không cho nó nhập cuộc. Du chột nghiến răng, ngó vết thương rỉ máu. Nó gạt Đực lì.
- Để tao bắn vỡ sợ thằng cùi.
Đực lì rút khăn lau mặt:
- Anh yên tâm, em sẽ bắt nó liếm đế giầy anh. Đ.m., tụi nó phá luật giang hồ.
Đực lì sực nhớ ra một đòn mới mà Chín cùi vừa ra lệnh cho đàn em. Nó dặn Du chột.
- Anh tạm đứng ngoài coi chơi đi.
Rồi chạy lại tiếp tay Mười khóa. Năm cứng đã bưng tới một tô cháo nóng hổi. Chín cùi lo liệu đầy đủ “món ăn” tiếp Du chột. Nó nấu nồi cháo đầy, đặt sẵn trên bếp lò, để lửa lom rom ở một chỗ kín đáo. Chín cùi thúc dục Năm cứng.
- Đòn bỏng.
Đực lì trông rõ cái tô bốc khói trên tay Năm cứng rồi. Nó chưa biết tô đó đựng gì. Song vội vàng cảnh giác Mười khóa.
- Coi chừng!
Mười khóa quất ba đường xích liên tiếp. Bất thần nó tung người quất đường xích thứ tư. Tô cháo trên tay Năm cứng vỡ tan tành. Mười khóa quất thêm đường xích nữa. Năm cứng rú một tiếng hãi hùng, ôm mặt, co cẳng chạy dài. Chín cùi nao núng. Nó kêu cứu. Hai thằng đàn em nó xông tới, Mười khóa bảo Đực lì:
- Để thằng Chín cùi cho tao.
Đực lì bị hai thằng quây trước sau, dùng búa và bù long áp đảo. Hai trái đấm Mỹ của nó chống trả tuyệt diệu. Đực lì chưa trổ hết tài lì lợm. Nó đánh cầm chừng chờ địch thủ mệt mỏi. Mười khóa lên tinh thần, quật xích thật bay bướm. Nó vờn vờn Chín cùi. Đợi đúng dịp mong muốn, Mười khóa tung xích vào giữa thanh sắt của Chín cùi. Nó tung nghệ thuật đến nỗi một khúc xích quấn chặt lấy võ khí đối phương. Mười khóa giật mạnh.
Cả Chín cùi và thanh sắt chúi về phía nó. Nhưng Chín cùi đâu phải là Năm cứng. Lãnh tụ... cùi tương kế tựu kế, lao thẳng vô Mười khóa. Đàn em Du chột ngã ngửa. Chín cùi nằm lên bụng Mười khóa. Trườn thanh sắt xuống cổ Mười khóa, hai tay cầm hai đầu võ khí, Chín cùi dồn hết phẫn nộ của nó đè chặt. Mười khóa ú ớ, giẫy giụa. Vài phút sau, Mười khóa, cánh tay mặt của Du chột chỉ còn là đống thịt bầy nhầy.
Chín cùi gỡ xích sắt của Mười khóa, đeo quanh cổ. Nó nhổ nước miếng trúng mặt xác chết rồi đứng dậy đặt một bàn tay giữa trái tim xác chết, kiêu ngạo:
- Du chột đâu? Mày sẽ nằm dưới chân tao!
Đực lì cảm thấy đôi tay nó mạnh mẽ vô biên khi nghe Chín cùi ca chiến thắng. Nó chịu đựng vài nhát búa để đấm vỡ mặt một thằng đàn em Chín cùi. Đực lì ôm mặt lao vào thằng sử dụng bù long. Tay trái che đầu, tay phải đấm móc bụng địch thủ. Nó say sưa đấm, quên hẳn Chín cùi ở gần nó. Một thanh sắt phang đúng lưng Đực lì. Cánh tay trái của Du chột bị đốn ngã. Chín cùi toan ném thanh sắt vào đầu Đực lì. Thì có tiếng nói:
- Đứng im!
Nó ngoái lại. Họng súng đen ngòm của Du chột đang chĩa thẳng về phía nó. Đực lì quằn quại, nó khó nhọc lắm mới đứng lên được. Và vừa đứng lên là nó thoi một trái thần sầu vào ngực đàn em của Chín cùi. Du chột khuyến khích đàn em:
- Tiếp tục đi!
Đực lì “bông nhông” xuống địch thủ. Trận mưa trái đấm Mỹ đổ tàn nhẫn trên thân thể của đàn em Chín cùi. Mà Chín cùi đấm điên cuồng, đấm nát bấy da thịt kẻ thù.
Chín cùi ném võ khí:
- Tao hàng.
Du chột hất đầu:
- Cái gì đeo ở cổ mày đó, thằng hủi?
- Xích sắt của đàn em mày.
- Nó đâu?
- Đừng vờ, nó chết rồi.
- Mày làm nó sống lại coi!
Chín cùi gỡ xích sắt. Du chột căng mắt theo dõi. Xích sắt gần rời cổ Chín cùi. Du chột hỏi:
- Mày giở trò gì thế?
Chín cùi cúi gằm mặt:
- Nộp mày.
Đực lì chưa hả phẫn nộ. Nó vẫn đấm xác chết. Du chột quát:
- Tính thằng Chín cùi đi!

Du chột vừa dứt tiếng, xích sắt từ tay Chín cùi đã ném trúng vết thương cánh tay phải của nó. Chín cùi lăn xuống đất nhiều vòng. Du chột nổ súng. Tiếng súng làm tỉnh Đực lì. Chín cùi bò nhanh, ôm chặt chân Du chột, kéo mạnh. Du chột ngã rạp. Khẩu Colt còn ở tay nó Chín cùi đã móc dao, bật lưỡi. Nhanh hơn nó, Du chột dí họng súng vào cổ Chín cùi. Phát đạn nhả cùng lúc lưỡi dao đâm. Hai trùm du đãng gắn bó nhau.
Tay Chín cùi vẫn nắm chuôi dao mà lưỡi dao đã lụt thấu tim phổi Du chột. Máu ở cổ Chín cùi đổ lênh láng trên khuôn mặt Du chột. Du chột mở mắt thao láo:
- Mày giấu “con mồi” của tao ở đâu?
Chín cùi trả lời đứt khúc từng tiếng.
- Tao... tao... không... biết... gì...
Du chột buông rơi khẩu Colt:
- Mày... mày... bắt...
Nó cố gắng ngẩng đầu dậy. Nhưng đầu nó bây giờ nặng cả ngàn ký:
- Thằng... nhạc... sĩ... phản... tao...
Đực lì đã có mặt. Nó không nghe rõ lời giăng dối của Du chột. Nó lay đầu Du chột. Con mắt duy nhất của Du chột khép kín rồi. Hai trùm du đãng đã chết vô lý, khốn nạn vùng trời giang hồ.
Đực lì lồng lộn. Nó giáng những trái đấm Mỹ xuống xác chết Chín cùi. Nó muốn giết hết đàn em Chín cùi. Nhưng Đực lì kiệt sức. Nó gỡ bàn tay Chín cùi khỏi chuôi con dao oan nghiệt, để nguyên lưỡi dao kết liễu cuộc đời dọc ngang đầy tội lỗi của Du chột. Đực lì bồng đàn anh lên, nước mắt nó ứa ra. Nó gắng sức bồng Du chột rời sào huyệt Chín cùi, không cần biết cuộc tàn sát đang tiếp diễn tàn khốc. Đực lì đi tắt. Nó lần mò tới đường rầy. Dưới ánh trăng khi mờ khi tỏ, hình ảnh thằng du đãng ôm xác chết đàn anh, rút lui, bỏ chiến trường đẫm máu, trông thật xúc động.
Đực lì sợ tiếng súng của Du chột sẽ quyến rũ cảnh sát tuần hành. Và, chắc chắn, xác Du chột được sẽ bị mổ trong các phòng thí nghiệm. Nó muốn Du chột được yên giấc ngàn thu. Nên bằng mọi giá, Đực lì phải đem xác Du chột về.
Đến đường rầy xe lửa, Du chột ngã chúi. Nó ngửa mặt nhìn trăng, khóc rống. Tiếng khóc lọt vào tai thi sĩ du đãng. Nhà thơ cùi đang nằm gối đầu lên đường rầy há miệng hớp trăng, lồm cồm bò dậy. Nó cặp chai rượu gần cạn, ngất ngưởng đi về phía có tiếng khóc. Thi sĩ du đãng móc chiếc đèn bấm nhỏ, quét một vệt ánh sáng. Nó thấy máu loang đầy áo Du chột, dính bê bết áo Đực lì. Nó cười ngất:
- Ha ha ha, có kẻ chết.
Đực lì vội thủ thế:
- Mày là ai?
Thi sĩ du đãng lé nhé:
- Tao là ai hả? Hà hà... tao... tao... là... tao... Tao là thằng chó đẻ! Mày uống rượu không? Uống mừng thằng vừa chết đi mày.
Nó nhích cánh tay. Chai whisky rớt xuống đường rầy, vỡ tan. Đực lì bớt sợ. Thằng say mềm này không thể hại nó được.
- Mày say rồi, cút cha mày về đi!
- Tao say à? Hà hà hà... “Sống ở dương gian đánh chén chè. Chết về Âm phủ cắp kè kè. Diêm vương phán hỏi rằng chi đó. Be...” Tao đâu có say. Tao tỉnh lạ thường. Chúng nó giết nhau chưa mày? Thằng nào chết đó?
- Đàn anh tao.
- Thằng khốn nạn Chín cùi hả?
- Du chột!
- Khà khà... Thằng một mắt chó đẻ bị “luộc” rồi hả?
Đực lì đấm một trái cảnh cáo xuống thanh tà vẹc. Lửa xẹt khiếp đảm.
- Câm cái mồm thối của mày đi!
Thi sĩ du đãng ôm bụng, cười rũ rượi:
- Ha ha ha... Nó bắt tôi chiêm ngưỡng một thằng chó đẻ!
Đực lì nghiến răng:
- Du chột là anh hùng!
Thi sĩ du đãng ngửa mặt nhìn trăng, cười kiêu bạc:

- Ha ha ha... Trên đời này người ta đã truy điệu một trăm hạng anh hùng. Nay ta phải truy điệu anh hùng Du chột! Nào, truy điệu anh hùng liệt sĩ thời này. Trống chiêng đâu?
Nó ném mạnh chiếc đèn bấm vào mặt Đực lì, đồng thời, lưỡi dao đã rút khỏi túi nó, bật sáng ngời:
- Ông chưa say đâu, cắt ké ạ! Ông sẽ giết mày. Chín cùi còn sống không?
- Chết rồi.
- Mày giết nó hả.
- Du chột.
Thi sĩ du đãng khép lưỡi dao lại:
- Hai anh hùng thời đại thịt nhau!
Nó quát:
- Cút cha chúng đi cho ông yên thân. Ông chán ngán tất cả rồi, ông ghê tởm tất cả rồi. Anh hùng thật, anh hùng rơm đối với ông đều như con c. hết!
Đực lì ngoan ngoãn bồng xác chết Du chột lên. Nó lễ phép hỏi thi sĩ du đãng:
- Anh biết Hoàng Guitar ở đâu không?
Thi sĩ du đãng ngạc nhiên:
- Hoàng Guitar!
Đực lì tiếp:
- Nó chơi đàn Guitare espagnole. Nó là nhạc sĩ bị Chín cùi bắt ấy mà.
Thi sĩ du đãng khoái chí:
- Nó là nhạc sĩ à? Tao sẽ tìm nó ngâm thơ đánh đàn cho vui. Chín cùi không bắt đứa nào cả. Tao là cánh tay mặt của Chín cùi đây. Ông chán chém giết nên ra đây uống rượu ngâm thơ. Ông hứng bất tử, khi thèm giết người khi không thèm. Mày cút đi kẻo ông nổi hứng thì mày hết đường về.
Đực lì không hỏi han nữa. Nó bồng Du chột băng qua đường rầy. Thi sĩ du đãng lại nằm gối đầu lên đường rầy. Cuộc chém giết phía trong đã kết thúc. Cảnh sát xúc về bót rất nhiều xác chết và nhiều du đãng bị thương nặng cùng vô số dao, búa xích, súng lục. Thi sĩ du đãng ngắm rượu, ngủ vùi trên đường rầy. Chuyến tầu sớm chở dầu cho quân đội đã cán vỡ sọ nó.
CHƯƠNG 5
Hoàng Guitar ngồi quay mặt vô trong. Hai giờ trưa, quán cà phê còn vắng vẻ. Cái máy hát của quán “Gốc Cây” lải nhải những đĩa nhựa nửa tân nhạc nửa cải lương nghe đến sốt ruột. Hoàng Guitar dán mắt vào tờ báo. Bài tường thuật “tưởng tượng” của ông ký giả về “trận chiến” giữa hai “băng” Chín cùi và Du chột đã làm Hoàng Guitar thở phào nhẹ nhõm. Du chột đã chết rồi. Người ta tìm thấy xác nó cách đường rầy xe lửa không xa lắm.
Một tên đàn em bồng xác đàn anh chạy, nhưng bị rượt đuổi, nó đã vất xác đàn anh, chạy tháo thân. Nhà báo viết thế. Thực sự, Đực lì kiệt sức. Nó bỏ Du chột lại, định bụng sáng sau sẽ dẫn thêm anh em tới, lo chôn cất Du chột. Nhưng cảnh sát rượt những tên du đãng chạy trốn ra phía đường rầy đã gặp xác Du chột. Lạ lùng nhất, xác thi sĩ du đãng mãi tám giờ sáng mới bị phát giác. Chín cùi chết luôn. Những thằng bị thương nặng thuộc “băng” Chín cùi được chở gấp đến nhà thương Chợ Quán.
Những thằng chết được chôn riêng tại một nghĩa địa của người cùi. Những đứa thuộc “băng” Du chột, đứa còn khỏe bị tống “ấp” Chí Hòa ngay, những thằng bị thương được đưa đi cứu chữa, chờ ngày lành lặn sẽ vào “ấp”.
Hoàng Guitar phân vân, không biết tên đàn em cướp xác Du chột rút lui là thằng nào. Nó hơi thất vọng vì báo không nhắc nhở vụ em bé Hoàng Thiên Nga trở về êm thấm. Hoàng Guitar gấp tờ báo, đặt lên mặt bàn. Nó nâng tách cà phê đen nguội ngắt, hớp một hơi cạn tách. Hoàng Guitar gọi ly cà phê thứ ba.
Nó yêu cầu chủ quán vặn nhỏ máy hát. Chủ quán phớt tỉnh. Hoàng Guitar đành nín thinh. Cái thứ âm nhạc kim chửi cổ trơ trẽn và tanh tưởi đến độ Hoàng Guitar muốn mửa. Nó bỏ dở ly cà phê, trả tiền rồi bước khỏi quán. Nó lại trở về bin đinh. Con nhân tình của nó đang ngủ vùi. Hoàng Guitar không thiết ngắm cái thân thể của con gái nhảy. Đống thịt trước mặt nó bầy nhầy và lợm giọng quá. Hoàng Guitar đút chiếc chìa khóa riêng của nó vào túi quần, ngồi ngả lưng trên ghế, ghếch chân lên bàn, hút thuốc lá.

Nhưng thuốc lá không khiến Hoàng Guitar bớt sốt ruột. Tên bồng xác Du chột ám ảnh nó. Hoàng Guitar suy nghĩ liên miên. Chẳng hiểu khi Du chột tuyên chiến với Chín cùi có hỏi lý do trước phút vung dao búa? Hoàng Guitar thừa biết tính Du chột. Kẻ nào đã chạm vào nọc nó, không thèm hỏi rõ ngọn ngành, Du chột trả đũa ngay. Bởi vậy, Hoàng Guitar mới giăng bẫy. Và Du chột lọt bẫy để sổ bụi đời xóa tên nó đi. Thừa biết thế, song Hoàng Guitar vẫn lo lắng. Nếu bọn đàn em Chín cùi, Du chột khám phá ra âm mưu sâu độc của Hoàng Guitar, nó có thêm biết bao kẻ thù.
Nếu màn bí mật theo Du chột xuống lòng đất, Hoàng Guitar có thể yên thân sống ở phương trời khác. Nó sẽ quên tất cả, quên luôn cái tên Hoàng Guitar. Và một ngày nào đó, Hoàng Guitar trở về với gia đình để rớt nước mắt, nhận lời tha thứ của gia đình. Hoàng Guitar tặc lưỡi: “Sao chúng nó không chết hết đi? Sao những thằng khốn nạn không chết hết đi?”
Con gái nhảy cựa mình, giọng ngái ngủ:
- Anh đấy à?
Hoàng Guitar đáp:
- Ừ, anh đây?
- Mua vé máy bay chưa?
- Chưa.
- Hết ham làm lại cuộc đời rồi, hả?
Hoàng Guitar nín lặng. Con gái nhảy xoay bụng về phía người tình. Hoàng Guitar xua tay:
- Đắp mền lên em.
Con gái nhảy dụi mắt, vươn vai:
- Chê à?
Hoàng Guitar dập điếu thuốc:
- Bẩn mắt quá!
Con gái nhảy vụt dậy, ngồi bó gối, khiêu khích tình nhân:
- Còn thơm lắm...
Hoàng Guitar quay mặt đi:
- Tao bảo tởm hết sức.
Con gái nhảy mỉa mai:
- Chà chà, “ông anh” sắp “xuống tóc” hay sao đấy?
Nó trở giọng:
- Mày muốn đạo đức giả, đi chỗ khác mà đạo đức giả. Mày đẹp ở chỗ nào? Xuất thân dao búa, nhờ có sức khỏe mới được tao thương. Với tao, mày chỉ là con đĩ đực, một thứ đượi đàn ông, hiểu chưa?
Hoàng Guitar quay phắt lại:
- Câm họng!
Con gái nhảy cong cớn:
- Mày câm họng mày thì đúng hơn. Cút ra khỏi phòng tao! Đời đã nát còn ham vá víu. Ăn phải cứt đạo đức hồi nào đó?
Hoàng Guitar nhảy bổ tới, vung tay tát con nhân tình không thương xót. Con gái nhảy ôm chầm lấy Hoàng Guitar, cấu, thụi. Chiến tranh trên giường xảy ra trong khoảnh khắc. Rồi Hoàng Guitar đành phơi thân thể ở chiến trường. Con gái nhảy bấu cả mười móng tay nhọn vào da thịt thằng du đãng. Những tiếng rít khe khẽ trỗi lên. Tàn bạo và rất cuộc đời.
- Em yêu anh, đĩ đực ơi!
- Anh yêu em, đượi ạ!
- Đời mình vậy đó, cưng. Anh vá gấm lên vai áo thô, chỉ tổ nham nhở.
- Câm mồm.
- Anh nhất định bỏ em à?
- Câm mồm.
- Bỏ em, anh sẽ tiếc chết đi được.
- Câm mồm.
Hoàng Guitar gắn môi mình lên môi tình nhân. Đống thịt Hoàng Guitar nhẹ nhàng rớt xuống. Tấm mền mỏng đắp lên. Nó ngủ vùi, quên hết mọi chuyện. Nhưng, khi thức giấc Hoàng Guitar lại thấy lợm giọng.
Cuộc đời trong đôi mắt nó, bây giờ, không giống cuộc đời lúc nằm trên bụng tình nhân. Nó tung chăn chồm dậy. Hoàng Guitar cảm giác một lớp bùn nhơ bọc kín lớp da nó như lớp bột trắng bọc kín viên kẹo gừng của thời thơ ấu. Trời về chiều tự bao giờ. Căn phòng tối mù. Con gái nhảy đã biến đi. Hoàng Guitar để nguyên cái thể xác nhớp nhúa. Nó mặc quần áo và xuống đường.
Nhưng Hoàng Guitar không biết đi đâu. Cả thể xác lẫn tâm hồn nó rời rã, ê chề. Hoàng Guitar bỏ vũ trường một đêm. Nó không thèm báo tin cho nhạc trưởng nó biết. Đêm nay, Hoàng Guitar cũng sẽ nghỉ việc. Hoàng Guitar chơi lục huyền cầm Hạ Uy Di trong ban nhạc “Tơ Lòng”. Ban nhạc này đóng đô ở vũ trường “Diễm Lệ”. Khi những nhạc công sử dụng kèn Saxo và Trompette nghỉ xả hơi, Hoàng Guitar phải chơi lục huyền cầm, hạ uy di những bản nhạc “blues”. Đôi khi nó phải hát nữa. Hoàng Guitar đã coi phim Johnny Guitar. Nó khoái nhân vật Johnny Guitar nên tự nhận nó là Hoàng Guitar.
Tại sao và từ hồi nào, Hoàng Guitar trở thành du đãng, nó không hề hé răng. Nó biết chơi lục huyền cầm trước khi theo Du chột. Nhờ Du chột làm áp lực trưởng ban “Tơ lòng” phải thu nhận nó, đuổi tay chơi lục huyền cầm cũ đi. Hoàng Guitar chứng tỏ tài nghệ của nó ngay từ buổi đầu. Nhạc trưởng hài lòng lắm. Nó còn biết đánh trống, “múa” đàn contrebasse thật bay bướm. Bọn “teenagers” chiêm ngưỡng Hoàng Guitar sôi nổi. Đêm đêm chúng kéo nhau tới “Diễm Lệ” nhảy nhót và coi Hoàng Guitar độc tấu vài khúc lục huyền cầm Y Pha Nho.
Hoàng Guitar có tâm hồn âm nhạc. Khi nó chơi đàn gỗ, nó chơi nhạc cổ điển của Beethoven, Mozart, Schubert... Ngồi nghe nó búng những bản “Lettres à Élise, Tristesse, Sérénade” người ta đã lạc vào âm thanh huyền ảo. Khi nó chơi đàn điện, nó sáng tác những cú “hot” tuyệt tác. Hoàng Guitar mà rướn người, nâng cao đàn lên “hot”, bọn “teenagers” nhất loạt rướn người theo. Mặt chúng râm ran và chân tay ngứa ngáy. Khi nó chơi Contrebasse nó biểu diễn quay đàn đẹp mắt. Nhiều em gái mới của các “club” đã mê Hoàng Guitar như điếu đổ. Nhưng Hoàng Guitar thờ ơ. Nó gửi tình yêu nhục dục của nó và thể xác một con gái nhảy. Nó mang trái tim thanh niên của nó vào một tâm sự u uẩn. Tâm sự đó, nó chưa hề thổ lộ với ai.

Du chột yêu Hoàng Guitar nhất trong bọn đàn em. Những ngày gần đây, Du chột thấy Hoàng Guitar thay đổi lạ lùng. Nó không thích đấm đá mà lại muốn rũ sạch bụi đời. Nó đã ngỏ ý định rời bỏ Du chột. Nhưng Du chột là thằng ích kỷ. Nó tưởng nó có công dạy dỗ Hoàng Guitar thành một dân chì. Nên nó không để Hoàng Guitar dứt bỏ nó. Du chột đã xử thật tàn nhẫn. Nó muốn Hoàng Guitar gắn đời mình vào số phận của nó. Hoàng Guitar thì mỗi ngày một ghê tởm Du chột. Ghê tởm nhưng nó can đảm sống chung với Du chột, hoạt động bên cạnh Du chột.
Nó biết nó chưa đủ lông cánh để chống đối Du chột công khai. Hoàng Guitar nấn ná chờ đợi cơ hội. Cơ hội đến. Đến hết sức phũ phàng. Hoàng Guitar tính một nước tháu cáy. Sự việc xảy ra trái với ý muốn của nó. Tên vác xác Du chột rút lui khiến nó ngồi đứng không yên.
Hoàng Guitar bước vào một snack bar. Nó gọi bia ngồi ngâm nga và nghe Sylvie Vartan ca những bản mới nhất. Snack bar đông khách. Toàn bọn nhóc mười tám tuổi. Chúng để tóc dài như bọn Beatles. Nhiều đứa để ria lún phún. Và đứa nào cũng nghiện thuốc lá thơm. Chúng đốt hết điếu này, đến điếu khác. Hít toàn Pall Mall, Camel là loại thuốc nặng.
Sài Gòn hiện đang nảy nở phong trào để tóc gáy. Con trai và con gái đi bên nhau, ngồi gần nhau, phải vất vả lắm, người ta mới nhận ra đứa nào là con trai, đứa nào là con gái. Chúng cũng mặc “jean” bó sát đùi. Ngay cả áo chemise cũng giống nhau. Chúng đi giầy cao cổ, đeo dây chuyền mang hình ảnh một danh ca ngoại quốc đợt sống mới mà chúng tôn làm thần tượng. Ba đứa trên một chiếc Honda hay Suzuki, chúng uốn lượn khắp các phố xá Sài Gòn. Chán chê, chúng ghé vào các snack bar... bình dân, nghe nhạc Beatles, Rolling Stones... Và vỗ tay, nói cười, tỏ tình với nhau, bất chấp thiên hạ.

Hoàng Guitar vẫn ngồi quay lưng ra ngoài. Đó là thói quen của nó. Nó chẳng thèm để ý đến bọn “teenagers”, bọn lông gáy giầy dép. Một đứa đi qua chỗ Hoàng Guitar ngồi, nó vô tình đưa chân ra. Thằng lông gáy vấp ngã, Hoàng Guitar vội vàng rút khăn mùi xoa phủi quần cho thằng lông gáy và luôn miệng xin lỗi. Phía bên ngoài, một giọng nói trỗi dậy:
- Du chột chết rồi, mày đâm hèn hả, Hoàng Guitar?
Hoàng Guitar! Bọn “teenagers” đang cười nói, hướng hết vào phía trong. Thần tượng spanish guitar của chúng nó ngồi khiêm tốn ở đó. Thằng lông gáy bị ngã, mỉm cười, xua tay coi như không sao cả. Kẻ vừa gọi tên Hoàng Guitar đã đứng dậy. Hai thằng bạn nó ngồi nguyên chỗ mình. Nó là Tâm sơ-mi đen, cầm đầu “băng” Chemise noire. Tâm sơ-mi đen đã bị Du chột đấm gãy hai chiếc răng cửa. Nó phải làm hai chiếc răng vàng.
Hai chiếc răng vàng óng ánh ngày qua tháng nọ, nhắc nhở nó mối thù Du chột. Nó nhận diện Hoàng Guitar và muốn “luộc” Hoàng Guitar để rửa nhục. Hoàng Guitar đã chứng kiến Du chột hạ nhục Tâm sơ-mi đen, nay Du chột chết rồi, Tâm sơ-mi đen quyết xin lại hai chiếc răng. Hoàng Guitar hiểu rõ tình hình. Nó xoay ghế, ngồi chờ Tâm sơ-mi đen.
Tâm sơ-mi đen bưng ly bia đầy, lững thững bước tới. Đến gần Hoàng Guitar, nó hất hàm:
- Phải vậy không?
Hoàng Guitar gật gù:
- Có thể.
Tâm sơ-mi đen hắt ly bia đầy mặt Hoàng Guitar. Bia tung tóe xuống quần áo đàn em Du chột. Bọn “teenagers” ngồi. Chúng lo sợ giùm Hoàng Guitar. Cái bọn du đãng hình thức này là bọn nhát gan con nít. Trông quần áo, tóc tai của chúng gớm ghiếc thật nhưng chúng sẽ chạy dài nếu gặp một du đãng thật sự dọa nạt. Hoàng Guitar đưa tay vuốt mặt:
- Tao nín.

Tâm sơ-mi đen ném luôn chiếc ly. Hoàng Guitar né tránh. Chiếc ly trúng tường vỡ tan tành. Tâm sơ-mi đen dặn đàn em:
- “Ghếch cớm” à!
Nó xăn tay áo:
- Thằng nào muốn yên thân ngồi im.
Chủ snack bar bối rối không biết phải làm gì.
Băng “Chemise noire” nổi tiếng ngang tang ở trung tâm thành phố. Đứng đầu là Tâm. Chúng nó thuộc thành phần con nhà khá giả. Nhưng ham chơi hơn ham học. Chúng kết bè kết đảng, ăn cắp tiền bố mẹ tiêu hoang và đi học võ. Những anh hùng này không dám sống dọc ngang bằng các nghề cướp giật, bắt địa, thổi xế. Chúng vẫn ăn bám gia đình nhờ lòng thương con của các bà mẹ. Thời gian nào đó, nổi hứng, chúng cậy tủ rinh món tiền hay ít đồ nữ trang làm một cuộc phiêu lưu xa Sài Gòn. Khi đã xác xơ, chúng lần mò về. Những ông bố thừa can đảm đăng báo từ con nhưng không đủ can đảm coi thường những giọt nước mắt của vợ. Nên các bà mẹ cứ tiếp tục dúi tiền vào tay con. Để chúng càng ngày càng rớt sâu xuống vực thẳm. Băng “Chemise noire” không có những hỗn danh gớm ghiếc. Mỗi đứa đều có cái đuôi sơ-mi đen sau đuôi cúng cơm.
Băng “Chemise noire” ít dám đụng độ với các băng nổi tiếng. Du chột đã đấm gẫy răng Tâm sơ-mi đen. Nó mang nặng mối thù song chẳng bao giờ nghĩ chuyện rửa nhục. Tâm sơ mi đen “mết” cô bé thu ngân viên ở snack bar này. Nó “ăn cơm tháng” tại đây. Chủ snack bar biết tiếng nó. Ông ta đành thúc thủ nhìn Tâm sơ-mi đen đập phá.
- Đứng lên, Hoàng Guitar!
Hoàng Guitar vẫn ngồi. Nó tính kế doọt khỏi đây sau khi hạ bọn “Chemise noire”.
- Tao tiếc thằng một mắt chết vội quá.
Hoàng Guitar rút một điếu thuốc, thản nhiên cắm lên môi.
- Mày anh hùng ghê nhỉ!
Tâm sơ-mi đen rít qua kẽ răng:
- Nó chết thì mày hứng đòn thay nó. Ông đánh dập ngón tay mày cho mày hết đánh đàn. Ông đánh nát mặt mày cho mày hết đẹp trai.

Hoàng Guitar móc chiếc bật lửa Ronson.
- Thử một đòn coi!
Tâm sơ-mi đen vừa nhúc nhích, chiếc Ronson của Hoàng Guitar đã ném trúng trán nó. Tâm sơ-mi chỉ kịp kêu “ối” chưa có phản ứng gì. Thì Hoàng Guitar đã chồm tới, thoi một trái vào bụng Tâm sơ-mi đen. Tên du đãng nhà giầu “hự” một tiếng. Hoàng Guitar bồi tiếp trái thứ hai. Tâm sơ-mi đen ôm bụng lui dần. Hoàng Guitar không đuổi theo. Nó cúi lượm chiếc Ronson. Điếu thuốc lá đen chưa tuột khỏi môi nó. Hoàng Guitar vuốt tóc, bật lửa, mồi thuốc. Nó nhả khói, hất đầu:
- Tao đi được chứ?
Hoàng Guitar đã làm say sưa bọn “teenagers”. Nó đấm đá cũng đẹp như nó chơi đàn. Hoàng Guitar rút tờ giấy hai trăm đặt lên bàn. Nó lấy khăn phủi bụi cho thằng lông gáy. Rồi lững thững bước ra. Nhưng hai tên đàn em của Tâm sơ-mi đen đã đứng dậy, án ngữ lối ra. Hoàng Guitar nhún vai:
- Hai chú muốn thử cựa hả?
Tâm sơ-mi đen lao cả người tới. Hoàng Guitar tránh Tâm sơ-mi đen xô vào bàn ghế. Bàn ghế, chai, ly đổ vỡ loảng xoảng. Hoàng Guitar quay người. Rất nhanh, nó dựng Tâm sơ-mi đen, tặng tên du đãng nhà giầu một đòn karaté. Sống tay của Hoàng Guitar chặt xuống gáy Tâm sơ-mi đen. Tên du đãng nhà giầu hết cựa quậy. Hai thằng đàn em Tâm sơ-mi đen nhào vô. Lợi dụng lúc này, một “teenagers” ái mộ Hoàng Guitar, chạy thoát khỏi snack bar, kêu cứu cảnh sát.
Hoàng Guitar hạ hai tên sơ-mi đen xong, sắp sửa “doọt”. cảnh sát ập tới. Ngay dịp đó, một nhiếp ảnh viên đi qua. Anh ta cho đèn “flash” nháy lia lịa. Cảnh sát xúc cả Hoàng Guitar lẫn ba tên sơ-mi đen về bót. Trưa hôm sau, báo chí Sài Gòn đều đăng hình Hoàng Guitar với những giòng chú thích nảy lửa: “Tranh gái tại Snack bar Mê Ly, du đãng thanh toán nhau. Từ trái qua phải: Hoàng Guitar, Tâm sơ-mi đen và hai đồng đãng của nó. Ba ‘anh hùng’ đã bị tống giam”.

Tờ báo đăng hình Hoàng Guitar lớn nhất đã lọt vào mắt con bé Hoàng Thiên Nga. Con bé reo mừng thích thú, chỉ cho bố mẹ biết người đã cứu thoát nó. Ông Hoàng văn Ngọc, lập tức tới cảnh sát cuộc. Hoàng Guitar được thẩm vấn kỹ càng.
CHƯƠNG 6
Ngọn đèn cực sáng rọi thẳng vào mặt Hoàng Guitar. Khiến Hoàng Guitar ôm đầu, nhắm mắt, nhăn nhó:
- Tôi đã khai hết sự thật.
Người thẩm vấn nó, cười gằn:
- Chúng mày có bao giờ khai hết sư thật. Buông tay, mở mắt ra.
Ngọn đèn quái ác muốn nổ tung đầu óc Hoàng Guitar. Nó đứng dậy. Hai bàn tay sắt đè đôi vai nó. Hoàng Guitar lại ngồi im ngoan ngoãn:
- Ông muốn tôi nói thêm gì nữa?
- Tao muốn bắt đầu.
- Thì bắt đầu đi!
- Con ơi, đừng hỗn láo. Con hỗn láo thì tổ thiệt thân. Con đã nói gì, qua quên hết trọi rồi. Con chịu khó khai lại, nghe con.
Người thẩm vấn hất đầu. Nhân viên đánh máy đã lắp xong giấy. Ông ta lễ phép:
- Thưa xếp, sẵn sàng ạ!
Người thẩm vấn tắt ngọn đèn. Hoàng Guitar cảm thấy dễ chịu vô cùng.
- Hoàng Guitar!
- Tôi nghe ông đây.
- Tên mày là gì?
- Hoàng.
- Họ?
- Nguyễn.
- Nguyễn Thiên Hoàng.
- Thiên hay ôn?
- Thiên.
- Tổ chức bắt cóc của mày hoạt động từ bao giờ?
- Tôi không tổ chức bắt cóc ai cả.
- Tốt. Du chột tổ chức hả?
- Vâng.
- Mày theo Du chột làm cha nó hả?
Hoàng Guitar nín thinh. Người thẩm vấn bấm nút đèn. Ngọn đèn hắt cả vùng ánh sáng cuồn cuộn cơ hồ thác chảy vào mắt Hoàng Guitar:
- Con muốn qua mặt cảnh sát hả con? Khó lắm con ơi! Con cứ khai đúng may ra tội con sẽ nhẹ.
Hoàng Guitar dậm chân:
- Tôi khai đúng.
Người thẩm vấn cười nhạt:
- Tao thương mày lắm con ạ! Con không nên nói dối. Cảnh sát có nghìn cách bắt các con khai sự thật. Tao xử ôn hòa với mày vì biết mày là đứa “dễ thương”. Còn bướng bỉnh, tao sẽ dùng đòn “quá khích”, hiểu chưa?
Hoàng Guitar tỏ ra ngoan ngoãn:
- Tôi hiểu rồi, ông hỏi đi, hỏi nhanh lên!
Người thẩm vấn lại tắt ngọn đèn:
- Con đừng dục.
Ông ta chìa bao thuốc, mời Hoàng Guitar:

- Con hút một điếu. Bastos de luxe, “gu” của con đó. Hút đi rồi nhẩn nha nói hết sự thật. Con nói hết, tao sẽ cám ơn con vô cùng. Vì hôm nay là thứ Bảy.
Hoàng Guitar rút một điếu. Nó móc chiếc Ronson, bật lửa, mồi thuốc. Người thẩm vấn khoanh tay trên bàn ngó Hoàng Guitar đăm đăm. Ông ta tạm quên nhiệm vụ cảnh sát để tâm sự vụn với Hoàng Guitar:
- Này chú...
Người thẩm vấn thay đổi cách xưng hô đột ngột khiến Hoàng Guitar ngạc nhiên.
- Thưa ông tôi nghe đây ạ!
- Chú chơi nhạc khá lắm phải không?
Hoàng Guitar thở khói thuốc ra đằng mũi:
- Nghề của tôi mà.
Người thẩm vấn không khó chịu câu trả lời xách mé của Hoàng Guitar. Kiên nhẫn là nghề của ông ta. Thay đổi chiến lược cũng là nghề của ông ta. Khi cần tác oai với kẻ sợ tác oai, ông ta đủ đòn vọt bắt tội nhân khai hết sự thật. Nhưng với kẻ không biết sợ gì, với kẻ dám sống ngoài vòng pháp luật, lại có chút học vấn, đòn hiệu nghiệm nhất vẫn là đòn tình cảm. Cảnh sát càng ngày càng tiến bộ. Món nợ trăm năm đè trĩu lên vai cảnh sát đang được trả dần. Mọi tệ đoan, hống hách, ỷ thế, ngày nào đó sẽ chấm dứt. Tương lai cảnh sát trông mong ở lớp người trẻ trong Học Viện Cảnh Sát Quốc Gia. Hiện tại, hãy còn rớt lại nhiều phần tử xấu. Song vài năm cố gắng làm sao đã trả dứt món nợ trăm năm. Người thẩm vấn Hoàng Guitar là một nhân viên cảnh sát có tư tưởng mới. Ông ta đang làm đẹp cho cảnh sát.
- Nghề của chú dễ cảm lòng người lắm.
- Tại sao ông biết?
- Tôi đọc hồ sơ của chú.
- Tôi có hồ sơ?
- Đầy đủ là đằng khác. Chú nhiều tội lắm. Tôi kể một tội của chú cho chú nghe. Chú đã khai căn cước ở quận III lấy tên Nguyễn Thiên Hoàng, lại “cậy cục” xin căn cưóc ở quận Gò Vấp lấy tên Vũ Thiên Long, tăng thêm ba tuổi.
Hoàng Guitar bỗng nổi da gà. Người thẩm vấn nói tiếp:
- Nếu chú làm ăn lương thiện, đừng bao giờ “gặp gỡ” cảnh sát thì không ai biết tội của chú cả. Nhưng rủi chú “đụng” cảnh sát, một tội của chú nó hóa thành trăm tội. Từ tội nhỏ hóa thánh tội lớn. Cảnh sát đầy đủ tai mắt. Cảnh sát không có đủ hồ sơ của hàng triệu người. Song, đến lúc cần, cảnh sát lại rất đầy đủ.
Ông ta giở sấp hồ sơ của Hoàng Guitar ra:
- Đây là hồ sơ của chú.
Ông ta nhìn Hoàng Guitar:
- Muốn tôi đọc cho nghe không?
Hoàng Guitar lắc đầu:
- Thôi, tôi không thích nhắc tên cha mẹ tôi.
Đến lượt người thẩm vấn ngạc nhiên:
- Sao vậy?
- Vì cha mẹ tôi vô tội.
- Thế thì tôi đành chiều chú.
Người thẩm vấn gấp lập hồ sơ lại. Ông ta khoanh tay như cũ:

- Tôi không hiểu tại sao chú lại theo thằng khốn Du chột? Tài hoa như chú, thông minh như chú mà gửi đời mình trong bụi đời ư?
Hoàng Guitar dập điếu thuốc, nhìn người thẩm vấn năn nỉ:
- Xin ông đừng hỏi chuyện gì khác. Tôi khai hết sự thật về vụ bắt cóc đây.
Người thẩm vấn gật gù:
- Đáng tiếc.
Hoàng Guitar kể hết những vụ bắt cóc con nít đòi tiền chuộc của Du chột. Nó nói rõ ràng từng chi tiết vụ con bé Hoàng Thiên Nga và ý muốn lương thiện của nó. Tường thuật xong, Hoàng Guitar hỏi người thẩm vấn:
- Thưa ông đủ chưa?
- Chú khai đúng hết. Tại sao không khai như thế từ đầu?
- Vì tôi mới hiểu ông.
- Tôi sao?
- Ông không giống những người đã hạch hỏi tôi.
- Cám ơn chú. Rồi sau đó chú định đi Nha Trang hả?
- Vâng?
- Tại sao chưa đi?
- Tôi muốn biết thằng vác xác Du chột chạy là thằng nào. Phải hạ nó tôi mới yên ổn làm đời tôi được.
- Chú gặp xui.
- Vâng, số tôi xui quá.
- Du chột chết, chắc tổ chức bắt cóc của nó hết hoạt động chứ?
- Chắc chắn. Tổ chức đó có bốn đứa thì chết ba rồi.
- Hai đứa kia?
- Tôi giết.
- Xác chúng?
- Dưới hầm kho của một hãng. Tôi chỉ chỗ cho ông.
Người thẩm vấn xoa tay hài lòng:
- Tôi báo cho chú một tin mừng: Vì chú cố tình cứu mạng sống của con ông Hoàng văn Ngọc nên luật pháp khoan dung chú. Tuy vậy, chú vẫn lãnh án. Mai mốt chú ra tòa, cứ khai như chú đã khai ở cảnh sát, tội chú sẽ nhẹ đi nhiều.
Hoàng Guitar hỏi:
- Ông có biết trước tôi “bị” mấy năm không?
Người thẩm vấn lắc đầu:
- Toà án quyết định. Tôi chỉ phỏng đoán thôi.
- Ông phỏng chừng bao lâu?
- Hai năm là nhiều.
- Hai năm!
Hoàng Guitar cúi đầu. Người thẩm vấn an ủi nó:
- Hai năm tù cho một tương lai sạch đâu có đắt, hả chú?
Người thẩm vấn lại đưa thuốc mời Hoàng Guitar:
- Chú cầm cả gói mà hút. Tôi sẽ gửi thêm cho chú. Số chú xui xẻo, chiều nay thứ Bảy. Chú phải ở phòng tạm giữ hai đêm. Sáng thứ Hai mới đưa chú ra phòng dự thẩm được.
Hoàng Guitar đỡ gói thuốc. Giọng nó trầm xuống:
- Tại sao ông tốt với tôi thế?
Người thẩm vấn cười dễ dãi:
- Tôi tốt với tất cả mọi người. Dưới mắt tôi, tội nhân nào cũng đáng thương hại. Chú đã tới phòng thẩm vấn lần nào chưa?
- Vài lần.
- Chú thấy thế nào?
- Thấy người ta mắng chửi tôi, người ta coi tôi như một con chó ghẻ.
- Ngay cả ông dự thẩm cũng không có quyền chửi mắng ai. Tòa đã xử đâu mà biết tội lỗi. Dù có tội thì hình phạt đã là một bản án. Không ai được phép chửi mắng tội nhân, trừ lương tâm kẻ phạm tội. Dư luật oán ghét tội nhân ư? Luật pháp đã thỏa mãn dư luận rồi.
- Ông không giống những người cảnh sát tôi đã gặp. Ông là kẻ có lòng.
- Dưới gầm trời này, người xấu, kẻ tốt sống lẫn lộn. Cuộc đời mà chú. Vậy nếu chú gặp người xấu, chú đừng vội tưởng cuộc đời rặt người xấu. Tôi có tài xem tướng người nên biết chú và bọn Du chột, Chín cùi.
Hoàng Guitar cảm động:

- Thưa ông, ông đã đãi ngộ tôi trên sức tưởng tượng của tôi.
Người thẩm vấn nhún nhường:
- Có gì đâu.
Hoàng Guitar thành thật:
- Sẽ có ngày tôi đền ơn ông.
Người thẩm vấn xua tay:
- Chớ nghĩ chuyện đền ơn. Tôi chỉ muốn giúp chú vươn lên. Rất nhiều cảnh sát coi du đãng là thứ đồ bỏ, nhưng tôi nghĩ trái lại. Đồ bỏ thì khỏi cần làm du đãng vẫn đáng bỏ đi. Chú hay xem xi-nê không?
Hoàng Guitar gật đầu:
- Tôi mê.
- Chú đã xem phim “The River Of No Return” chưa?
- Dạ rồi.
- Chú nhớ tên tài tử đóng vai đàng điếm cạnh Marilyn Monroe chứ?
- Robert Mitchum?
- Không phải, Rory Calhoun.
- Ông nhớ dai ghê.
- Rory Calhoun trước khi thành tài tử xi-nê đã từng cầm đầu bọn găng-tơ ở các thành phố bên Mỹ. Bị thộp. Vào tù. Ra khám, anh ta làm lại cuộc đời bằng cách đóng lại vai trò găng-tơ của anh trên màn ảnh. Anh ta đã thành công. Tên tuổi anh ta vang dội. Rory Calhoun nổi tiếng là minh tinh màn bạc quốc tế.
Người thẩm vấn say sưa nói về Rory Calhoun:
- Gã tài tử có bộ mặt lạnh như tiền, diễn tả bằng cử chỉ chứ không bằng nét mặt, tôi thích hắn lắm. Hắn đóng cao bồi cũng hay.
Ông ta đứng dậy, rời ghế bước tới chỗ Hoàng Guitar, vỗ vai tên du đãng:
- Chú có thể giống Rory Calhoun.

Hoàng Guitar xúc động không nói nên lời. Người thẩm vấn bỗng quẹo sang khúc rẽ mới:
- Chú quên “nghề nghiệp” của tôi đi, Hoàng nhé! Phải hò hét, mày tao, cha con với người bị mình thẩm vấn là một cực hình.
Hoàng Guitar bóp trán:
- Tôi quên hết rồi. Tôi không muốn nhớ cả những sự việc đã xảy ra trong đời tôi.
Người thẩm vấn vẫn đặt tay lên vai Hoàng Guitar:
- Hồi còn trẻ bằng chú, tôi cũng hư đốn lắm. Tôi hiểu các chú, lỡ một bước, dấn thêm một bước. Rồi dấn thêm đến lúc ngụp cả mặt mày. Khi mình đã thụt xuống hố tội lỗi, người ta muốn mình chết luôn ở dưới đó. Ít ai muốn đưa tay lôi kẻ khốn nạn lên, tắm rửa cho nó, may cho nó bộ đồ mới và chỉ cho nó con đường đi không có hố tội lỗi.
Hoàng Guitar đưa cánh tay ra:
- Ông hãy giắt tôi lên.
Người thẩm vấn chụp lấy cánh tay Hoàng Guitar.
- Chú đứng lên!
Hoàng Guitar ngoan ngoãn đừng lên.
- Chú nhìn thẳng vào mắt tôi.
Hoàng Guitar như một người bị thôi miên.
- Chú hãy can đảm, chú sẽ thành Rory Calhoun Việt Nam. Bằng lòng vô tù. Nhà tù là trường học dạy chú nên ngưòi nếu chú không ngu xuẩn như bọn vô học. Tôi sẽ lo cho chú và chờ chú ở ngoài cuộc đời.
Hoàng Guitar lẩm bẩm:
- Hai năm, lâu quá!
Người thẩm vấn bóp nhẹ vai Hoàng Guitar:
- Không lâu đâu. Chú ạ!
- Biết ngày tôi ra khám, ông còn sống, tôi còn ý nghĩ hướng thiện nữa không?
Người thẩm vấn cười xòa. Ông ta hất đầu. Hai nhân viên dưới quyền ông ta rời khỏi phòng. Hoàng Guitar đoán ngay rằng câu chuyện “thâm tình” giữa du đãng và cảnh sát sắp tới khúc lâm ly.
- Chú nghĩ đúng.
- Vâng tôi nghĩ số tôi luôn luôn xui xẻo. Vả lại lòng ông rộng nhưng chức vụ của ông....
-... Nhỏ lắm, tôi biết mà. Nhưng giúp đỡ một mình chú tôi dám hứa.
Hoàng Guitar không nói thêm. Còi mười hai giờ hú vang. Người thẩm vấn nói:
- Tôi về, chiều tôi trở lại thăm chú.
Hoàng Guitar đứng lên:
- Thôi, kẽo phiền ông nhiều.
Nó theo người thẩm vấn, đi về phòng tạm giữ. Cánh cửa đóng lại. Thế giới âm u, hôi hám bọc kín lấy nó. Hoàng Guitar muốn nôn.
CHƯƠNG 7
C2 là phòng giam bọn du đãng khét tiếng, bọn trộm cắp, quái xế trong “ấp” Chí Hòa. Hoàng Guitar bị đẩy vào đây. Nó gặp người quen ngay. Đó là những thằng đàn em Du chột. Bọn này không hề rõ bí mật của vụ tàn sát. Gặp Hoàng Guitar chúng mừng rỡ khôn tả. Bấy giờ, vua phòng 2C2 là Tám quăn. Tám quăn không lạ gì với Du chột nên Hoàng Guitar được miễn trận đòn phủ đầu và đương nhiên được coi như một thượng khách.
Tám quăn giới thiệu Hoàng Guitar với 2C2:

- Đây là vua Guitare espagnole. Tao sẽ xoay cây đờn, cuộc đời mình lên hương rồi.
Bọn tội nhân bao vây Hoàng Guitar hỏi “xuất xứ” vô ấp. Hoàng Guitar phịa:
- Tao giết hai thằng “cớm”.
Giết người là một thành tích đáng kể ở 2C2. Giết “cớm” còn đáng kể hơn. Hoàng Guitar bỗng làm lu mờ Tám quăn. Hội ghẻ, một trong những đàn em Du chột, bắt Hoàng Guitar thuật chuvện bị Chín cùi cầm tù. Hoàng Guitar kể lưu loát.
- Rồi sao anh thoát?
- Khi “đại ca” Du chột tới giải vây, tao “bứng” chúng nó, vọt ra, gặp “cớm” cản, tao “sài” luôn “cớm”. Thế là bị vồ.
Nhưng câu chuyện không êm quá nửa tháng. Đực lì biết Hoàng Guitar đang nằm trong ấp. Nó đánh một người cảnh sát để được vào khám Chí Hòa. Đực lì đặt chân trên đất 2C2, nó tung hoành ngay, khiến Tám quăn bất mãn ra mặt. Bọn đàn em Du chột hết nể nang Tám quăn.
Đực lì chưa thèm tính chuyện với Hoàng Guitar. Nó hơi ngán Hoàng Guitar, muốn kết vây cánh đầy đủ rồi mới hạ địch thủ. Ngoài mặt nó giả đò thân tình nhưng trong bụng nó vẽ đủ mưu mô, chờ ngày tỉa Hoàng Guitar. Hoàng Guitar biết ý nghĩ của Đực lì, tuy Đực lì chối biến chuyện ẵm xác Du chột rút lui. Hoàng Guitar vội liên kết ngay với Tám quăn.
Một buổi chiều nó và Tám quăn ngồi riêng góc phòng tâm sự. Hoàng Guitar hút hết điếu thuốc, bảo Tám quăn:
- Mày để ý thằng Đực lì không?
- Không.
- Không ngán nó à?
- Mày phe nào.
- Tao vô tư.
- Mày trung lập hả?
- Ừ.
Tám quăn cười ha hả:
- Mày trung lập thì ông xơi tái bọn Đực lì.
Hoàng Guitar lắc đầu:
- Nó “mua” gần hết bọn 2C2 rồi.
Tám quăn chột dạ.
- Tao ghét nó. Hiềm vì ngoài đời tao thua sức Du chột và mày nên nể mày tao không thèm tính nó.
- Cho mày hay, Đực lì sắp hạ mày đó.
- Hạ tao?

- Chứ gì, nó ham chức vị của mày.
- Nó “thịt” tao?
- Ừ.
- Mày nghĩ sao?
- Mày muốn tao nghĩ gì?
- Mày bênh nó hay bênh tao?
- Mày làm như con nít.
Tám quăn hơi ngượng:
- Tại sao hôm nay mày mới bảo tao?
Hoàng Guitar nhún vai:
- Vì bữa nay tao mới thấy thương mày.
- Mày thương tao?
- Ừ.
- Mày về phe tao?
- Tao về phe mày à?
- Xin lỗi, mày giúp tao.
- Để xem.
Hoàng Guitar đợi cho nỗi sợ thấm dần vào da thịt Tám quăn, mới nói:
- Tao trung lập.
Tám quăn níu tay Hoàng Guitar:
- Tao lạy mày.
Hoàng Guitar lạnh lùng:
- Mày lạy tao vô ích. Muốn cứu mạng sống của mày và duy trì địa vị hiện tại, mày phải chiến đấu.
Tám quăn bỗng tỉnh táo:
- Em hiểu rồi.
Hoàng Guitar hơi ngạc nhiên khi thấy Tám quăn hạ mình xuống hạng đàn em.
- Đàn anh còn dạy bảo gì thêm nữa không?
- Tối nay mày “thị uy”.
- Thằng nào?
- Chính kẻ thù của mày,
- Đực lì?
- Mày mê ngủ à?
- Không.
Hoàng Guitar bỏ mặc Tám quăn ngồi suy nghĩ. Nó cười thầm. Con ăn phải thuốc chuột rồi con ơi! Hoàng Guitar muốn ra khỏi phòng. Giám thị thương Hoàng Guitar lắm. Chắc người cảnh sát ở quận X. đã gởi gấm nó. Giám thị có ý định cất nhắc Hoàng Guitar công việc xã hội trong khám. Nhưng nó từ chối. Hoàng Guitar muốn yên thân. Nó muốn yên thân để quên hết. Nó muốn mãn hạn tù, bước ra cuộc đời, nó quên hẳn đi dĩ vãng dao búa của nó. Quên hết, quên hẳn và không còn đứa nào theo rõi nó nữa.
Giám thị cho Hoàng Guitar được rời phòng bất cứ lúc nào. Nó có thể ở phòng đọc sách cả ngày cũng được. Hoàng Guitar không muốn hưởng đặc ân. Nó bằng lòng sống bình đẳng với bọn 2C2.
Buổi tối hôm ấy khác hẳn mọi buổi tối. Tám quăn xoay ra chiếc thắt lưng da. Trước khi phòng đèn tắt, Tám quăn đứng giữa phòng, quắt dây lưng da vào không khí veo véo. Hoàng Guitar nằm im vờ ngủ. Tám quăn hét:
- Đực lì!
Đực lì cười ha hả:
- Tao đây.
Tám quăn rít qua kẽ răng:
- Du chột chết rồi, trái đấm Mỹ của mày thì ở bên ngoài. Vô đây tao là cha tất cả.
Đực lì khôi hài:
- Ối mẹ, con nhà quăn xưng hùng!
Tám quăn thấy lời Hoàng Guitar cảnh cáo nó thật đúng. Nếu nó phản ứng, Đực lì sẽ giết nó. Tám quăn thị uy:

- Giờ phút này tao còn là vua phòng. Thằng nào theo Đực lì đứng về một bên.
Bọn tội nhân ngồi nguyên chỗ. Mấy thằng đàn em Du chột đã đứng sau lưng Đực lì. Tám quăn quất dây lưng:
- Tao chấp cả bọn.
Hội ghẻ vỗ lưng Đực lì:
- Còn anh Hoàng Guitar?
Đực lì nghiến răng:
- Mặc cha nó!
Hội ghẻ không hiểu tại sao Đực lì lại dám chơi “quân sư” của Du chột. Đực lì dẫn xác lên “rinh”. Không, nó bước vào giác đấu trường.
- Chơi tay đôi.
- Đồng ý.
Tám quăn vất dây lưng da xuống đất. Nó nhổ bãi nước miếng, lấy ngón tay chỏ quyệt ngang hàm răng:
- Thằng nào đánh trộm tao cắt gân.
Đực lì tấn công. Tám quăn chịu đòn. Nó trả đũa ngay những trái đấm phóng ra. Ít khi trật. Hai giác đấu sĩ đồng cân đồng lạng. Trận thư hùng hết sức sôi nổi. Bọn du đãng hết dám tính nước phản thùng. Những đứa nào có ý theo phe Đực lì chùn lại. Hoàng Guitar để tay lên trán nhưng đôi mắt nó mở thao láo.
Nó mới là kẻ hồi hộp nhất. Tám quăn hạ Đực lì thì không kể. Đực lì hạ Tám quăn, nó sẽ ra tay hạ Đực lì ngay và nếu cần nó hạ cả bọn Du chột.
Đực lì đang thắng thế. Nó đấm Tám quăn tới tấp. Máu đã ứa ra hai bên mép Tám quăn. Bất chợt, một cú đấm của Tám quăn trúng mắt Đực lì. Đực lì lùi về phía sau. Tám quăn lồng lộn, đấm trả thù vào mắt Đực lì trong lúc Đực lì “tang gia bối rối”.
Những trái đấm khiếp đảm thay đổi vị trí tấn công. Đực lì chỉ che được mặt mà không che được bụng. Tám quăn đã đấm trúng ngực, bụng Đực lì. Địch thủ của nó ngã gục. Nhưng nó đứng dậy ngay. Đực lì sôi máu. Nó đấm Tám quăn. Đực lì lao người ôm chầm Tám quăn. Nó đè Tám quăn xuống sàn phòng. Đực lì chưa kịp thoi thì đôi chân Tám quăn đã kẹp chặt cổ Đực lì.

Đực lì chụp tay xuống cổ Tám quăn, xiết chặt. Đôi chân Tám quăn lỏng dần. Nó rình đúng lúc, phóng lên mặt Đực lì một trái đấm. Đực lì buông cổ Tám quăn, ngã ngửa. Đến lượt Tám quăn đè lên người Đực lì. Rồi cả hai cùng đứng đậy. Một trái đấm. Một lần ngã. Hai đứa đấm nhau tới lúc cả hai cùng đấm váo không khí. Hội ghẻ phá luật nhào ra:
- Để em tiếp Tám quăn!
Hoàng Guitar vụt ngồi dậy:
- Về chỗ mày đi!
Hội ghẻ ngơ ngác:
- Anh bỏ rơi anh Đực lì à?
Hoàng Guitar đứng lên:
- Chơi cho đúng luật.
Tám quăn mệt lắm rồi song nó vẫn nghe rõ tiếng nói của Hoàng Guitar. Nó vững niềm tin, đấm đá chính xác hơn. Hội ghẻ thương Đực lì, cố xông vào “chiến trường”. Nó chưa kịp đấm Tám quăn, Hoàng Guitar đã chặt sóng tay xuống cánh tay phải nó.
Hội ghẻ sững sờ. Nó lùi lại, ngó Hoàng Guitar:
- Anh...
Hội ghẻ không dám nói hết câu nó muốn nói. Hoàng Guitar lạnh lùng.
- Để hai đứa quần nhau.
Nó nhếch mép cười:
- Cho đúng luật giang hồ.
Hội ghẻ thúc thủ. Bọn đàn em Du chột thấy đàn anh Hoàng Guitar ra lệnh vậy, đành vâng dạ rối rít. Đực lì xem chừng sa sút rồi. Tám quăn đấm nó hai trái, nó chỉ trả đũa mỗi một trái. Khuôn mặt hai giác đấu bê bết máu. Tóc chúng xõa tung trông chẳng khác gì hai con gà chọi lúc tàn đấu. Hoàng Guitar nhảy vào giữa, đẩy Tám quăn và Đực lì ngã chúi mỗi đứa về một phía:
- Tạm ngừng.
Nó quát:
- Lấy nước rửa mặt cho chúng nó.
Nhóm Du chột săn sóc Đực lì. Nhóm Tám quăn săn sóc vua phòng 2C2. Hai tay giác đấu được đấm bóp kịch liệt. Hoàng Guitar dùng chân thúc nhẹ vô bụng Đực lì:
- Sao mày?
Đực lì cắn chặt môi:
- Chưa biết.
Hoàng Guitar đặt một chân lên ngực Đực lì:
- Mày vác xác Du chột phải không?
Đực lì nín thinh. Hoàng Guitar cười khẩy:
- Tao đi guốc trong bụng mày...
Nó vẫn để chân lên ngực Đực lì:
- Mày đang là con cá nằm trên thớt. Đừng hòng hại tao, Đực lì. Mày sức mấy mà dám “phiêu lưu” xa thế?
Nó nện mạnh gót chân:
- Nói đi!
Hội ghẻ nhìn Hoàng Guitar căm phẫn. Nó lên tiếng:

- Đàn anh tính bỏ rơi đàn em hay sao đây?
Hoàng Guitar đáp gọn:
- Bỏ.
Hội ghẻ không dám hỏi nữa. Hoàng Guitar nện gót chân xuống ngực Đực lì lần thứ hai:
- Du chột giăng dối gì với mày?
Đực lì phóng lên một bãi nước miếng. Nhưng bãi nước miếng đó không thể trúng mặt Hoàng Guitar được. Mà lại rớt xuống mặt nó. Hoàng Guitar buông chân khỏi ngực Đực lì:
- Khí phách quá.
Đực lì ôm lấy chân Hoàng Guitar:
- Đồ chó đẻ!
Hoàng Guitar dứt chân ra và đá một cú tàn nhẫn vào bụng Đực lì:
- Tao đâu nhận chức anh hùng.
- Đồ phản phé!
Chỉ cần một lời nguyền rủa ngắn ngủi, Hoàng Guitar đã rõ mọi sự. Và đoán đúng Đực lì vô ấp để thanh toán nó. Hội ghẻ và anh em nó nghệt ra mặt. Hoàng Guitar bị Chín cùi bắt thì tại sao lại phản phé? Hoàng Guitar không thèm đánh Đực lì thêm. Nó quay sang phía Tám quăn:
- Rồi chưa?
Nhóm Tám quăn trả lời:
- Rồi.
Hoàng Guitar hất hàm:
- Tiếp tục đi!
Tám quăn đứng dậy. Đực lì cũng đứng dậy. Trận thứ nhì tái diễn. Nhập cuộc, Đực lì đấm đá thật mạnh. Tám quăn lãnh đủ những trái đấm của Đực lì. Nhưng nó chịu đòn thật giỏi. Để cuối cùng nó quật ngã Đực lì, đè lên mình Đực lì và xiết cổ Đực lì cho tới khi Đực lì hết cựa quậy. Hội ghẻ nhìn đàn anh chết trong tay kẻ thù. Nó lồng lên, đấm thẳng vào Tám quăn. Đàn em Tám quăn nghênh chiến. Hoàng Guitar búng ngón tay:
- Đứng im!
Nó bảo Hội ghẻ:
- Làm công việc của mày đi!
Hội ghẻ giáng những trái đấm ghê gớm xuống thân thể Tám quăn. Vua 2C2 đã kiệt lực. Hội ghẻ giết Tám quăn bằng cách Tám quăn giết Đực lì. Hạ xong kẻ thù, nó vuốt tóc, nhìn Hoàng Guitar:
- Thế là thế nào?
Hoàng Guitar rút điếu Bastos de luxe cắm lên môi:
- Tao bảo chơi đúng luật giang hồ.
Nó móc bật lửa mồi thuốc:
- Bay bướm lắm.
Rồi hỏi nhóm Tám quăn:
- Có thằng nào muốn “chơi” thằng Hội ghẻ không?
Im lặng. Hoàng Guitar tuyên bố:
- Hội ghẻ làm vua phòng 2C2.
Hội ghẻ ngạc nhiên:
- Còn anh?
Hoàng Guitar cười:

- Tao giải nghệ rồi, vì thế khi Chín cùi bắt, tao không chống cự. Du chột và Đực lì bảo tao phản phé. Nếu tao phản phé, mày đâu được giở trò.
Hội ghẻ lễ phép:
- Anh dạy đúng.
Hoàng Guitar nhún vai:
- Vụ chết chóc này tao lo với giám thị. Có thằng nào thắc mắc không?
Lại im lặng. Hội ghẻ nói:
- Đàn em không làm vua phòng đâu.
Hoàng Guitar quát:
- Mày hạ Tám quăn là mày phải lên ngôi vua. Luật nhà tù, biết chưa?
- Em biết, nhưng còn anh?
- Tao giải nghệ rồi.
Hội ghẻ phân vân một lát. Hoàng Guitar không cho nó nói nữa. Nó gạt tàn thuốc:
- Tối mai liên hoan mừng tân... vua tù.
Bọn tội nhân hưởng ứng ngay lời của Hoàng Guitar. Chúng công kênh Hội ghẻ và hoan hô tưng bừng. Không, một đứa nào thèm biết “cựu hoàng” đang nằm bất động, một bên đầu nghiêng xuống sàn phòng. Không một đứa nào cần biết Đực lì cũng nằm bất động giống “cựu hoàng” Tám quăn. Chúng quên hết ân nghĩa cũ, tán tụng nịnh bợ Hội ghẻ liền. Hoàng Guitar thở dài. Nó tìm một góc tối, ngồi hút thuốc lá để tính chuyện tương lai.
Cuộc “tấn phong” vua tù mới diễn ra mỗi lúc một sôi nổi. Cứ như một cuộc cách mạng vừa thành công. Người anh hùng Hội ghẻ ngồi trên vai một thằng tù lớn con nhất. Hàng chục thằng khác bu quanh nó, níu chân tay, mình mẩy nó. Hội ghẻ bỗng thấy mình anh hùng thật. Nó đã anh dũng chiến thắng Tám quăn chứ không phải giết Tám quăn trong lúc thằng này hết xí oắt. Nó bỗng thấy đàn anh Đực lì của nó tầm thường, quá tầm thường nên mới chết dưới tay Tám quăn.
Ý nghĩ của Hội ghẻ thật cuộc đời. Bởi vì cuộc đời đầy rẫy những anh hùng “chó ngáp phải ruồi” như Hội ghẻ. Một sự tình cờ, thời thế rơi vào tay kẻ nào đó. Và kẻ ấy, ngẩn ngơ giây lát, rồi tưởng tượng mình đã cướp được thời thế.
Hội ghẻ vung tay, đạp chân. Đám chầu rìa dạt ra. Nó nhảy xuống đất. Hội ghẻ ngó quanh phòng. Hoàng Guitar đã nằm dài, bắt chân chữ ngũ, thản nhiên hút thuốc lá. Nó lên tiếng:
- Luật lệ Tám quăn ra sao? Thằng nào ở đây lâu, kể tao coi.
- Em ở đây lâu.
- Kể coi!
- Thưa đại ca...
- Tao là Hội ghẻ.
- Thưa đại ca Hội ghẻ, luật lệ Tám quăn thật tàn tệ. Tù mới vào 2C2, Tám quăn đánh phủ đầu sống chết khật khừ. Tù con so mà lọt vào 2C2, Tám quăn bắt buộc xin một cái răng làm kỷ niệm.
Thằng du đãng nhe hàm răng:
- Thưa đại ca, em cũng từng bị nộp một cái răng.
Một thằng khác đã lượm sâu chuỗi răng, dâng cho Hội ghẻ.
- Thưa đại ca, đây là thành tích của Tám quăn.
Hội ghẻ đỡ sâu chuỗi răng. Nó khoác vào cổ như khoác một vòng hoa chiến thắng. Những chiếc răng trông thật ghê tởm. Hội ghẻ cười:
- Tao sẽ duy trì lấy răng tù con so.
Bọn du đãng giật mình. Hội ghẻ hỏi:
- Còn gì nữa?
Thằng tù cũ lần lượt kể những hình phạt mà Tám quăn trừng trị đàn em. Hội ghẻ khoái chí:
- Tao sẽ áp dụng luật y hệt Tám quăn. Lật đổ Tám quăn để ác liệt hơn, tụi bay hiểu chưa? Đ. có cách mạng nào hiền cả. Hiền là rồi đời. Tao làm cách mạng hạ bệ Tám quăn là tao muốn hung ác hơn nó. Có thằng nào phản đối không?
Tất cả câm miệng. Hoàng Guitar vờ ho. Hội ghẻ vội nói:
- Trừ đàn anh Hoàng Guitar tao, mọi đứa muốn sống êm chờ ngày rời ấp phải tuân lệnh tao. Ông có một đòn mới.
Hội ghẻ chưa kịp biểu diễn đòn mới của nó thì giám thị bước vào:
- Chuyện gì ồn ào vậy?
Hoàng Guitar ngồi vụt vậy:

- Tụi nó bày trò giết nhau đó, xếp ạ!
Giám thị hất đầu:
- Thằng nào giết thằng nào, hả mày?
Hoàng Guitar đã đứng lên, bước gần giám thị “bồ”, lễ phép:
- Tám quăn giết Đực lì, Hội ghẻ giết Tám quăn. Không đứa nào tỉ thí. Hội ghẻ thay thế Tám quăn.
Giám thị ngó Hội ghẻ:
- Con muốn ra “đảo” chăng?
Hoàng Guitar đỡ lời Hội ghẻ:
- Đàn em tôi đó, nó sẽ được việc cho xếp. Tôi cam đoan nó sẽ không dám hỗn.
Giám thị lắc đầu:
- Không được, trò thanh toán nhau không thể tái diễn ở đây nữa. Nhà tù đang gắng sức cải tiến mà tụi bay gắng sức làm bậy. Tao sẽ gửi thằng Hội ghẻ ra đảo.
Hội ghẹ bàng hoàng:
- Tôi rời ấp?
Giám thị quát:
- Mày dám hỏi tao à? Bước gần đây!
Hội ghẻ ngoan ngoãn bước gần. Giám thị xoay tay tát “tân hoàng đế” không nương tay:
- Để chúng mày biết, kỷ luật ở đây vẫn còn nằm trong lay tao.
Giám thị bảo Hoàng Guitar:
- Không có vua tù, xếp sòng gì cả. Thằng nào tự xưng vua tù họp bè đảng bắt nạt tù mới, tao sẽ cắt gân, Thằng Hoàng Guitar thay tao trông coi tụi mày.
Giám thị vươn tay chộp xâu chuỗi răng đeo ở cổ Hội ghẻ:
- Cái gì đây?
Hội ghẻ đáp:
- Của Tám quăn. Nó lấy răng tù con so!
Giám thị dứt mạnh. Sơi dây đứt. Răng rớt rơi lung tung.
- Chúng mày man rợ quá sức. Từ nay ông sẽ “viếng” chúng mày luôn luôn.
Giám thị sùi bọt mép, hét ra lửa:
- Thằng nào ở đây lâu nhất?
- Tôi.
- Tám quăn đã làm gì mày?
- Nó bắt tôi cởi quần áo làm “điếm” cho nó!
- Gì nữa?
- Nó bắt chúng tôi...
Giám thị nghiến răng ken két:
- Xảy ra lâu chưa?
- Từ thưở có nhà tù, xếp ạ!
Giám thị thở dài:

- Đồi trụy quá thể! Tao sẽ làm lại tất cả để chúng mày muốn vào tù. Tao sẽ sung sướng lắm khi chúng mày rời nơi đây là rời vĩnh viễn. Có gặp tao, chúng mình chỉ nên gặp nhau ở nhà tụi mày hay một quán cà phê.
Hoàng Guitar chăm chú nghe người giám thị vẽ vời lý tưởng. Đôi mắt ông ta long lanh y hệt đôi mắt người cảnh sát thẩm vấn Hoàng Guitar ở quận X. Giám thị nhà lao, giám thị trại tế bần có bao giờ xót thương đám du đãng khốn nạn đâu. Mỗi thứ giám thị là một hung thần. Họ nắm quyền sát sinh tội nhân. Họ sẵn thành kiến với du đãng nên chỉ thích dùng võ lực. Không một thằng du đãng nào rời khám, rời trại mở mồm ca ngợi giám thị cả. Chúng nó dùng những lời cay độc nhất để miệt thị bọn giám thị. Và trái lại, giám thị dùng những đòn ác liệt nhất để trừng trị đu đãng.
Du đãng đâu phải là bọn bất trị. Bằng chứng là du đãng sống chết vì đàn anh, với đàn anh bởi vì đàn anh chúng đối xử chúng bằng tinh thần đại ca. Tất cả những thằng tướng cướp lừng danh trong lịch sử, trong tiểu thuyết, ngoài cuộc đời đều biết cách đối xử với đàn em nên không một đàn em nào phản đối “đại ca” của chúng. Chúng thương yêu “đại ca” của chúng hơn cha mẹ của chúng. Những người cải tạo du đãng đã không có tinh thần “đại ca”.
Thành thử, họ luôn luôn thất bại khi lôi kéo du đãng về con đường ngay thẳng. Rồi biện pháp cuối cùng là nhốt, đánh đập và lưu đày. Người ra lệnh lưu đày không hiểu nổi những nhục nhằn, ê chề của kẻ bị lưu đày. Họ cũng không cần tìm hiểu rằng bị lưu đày, những con ngựa hoang đã nghĩ gì, sẽ định làm gì khi hết hạn lưu đày.
Hoàng Guitar sững sờ một lát. Người cảnh sát ân nhân của nó và người giám thị 2C2 đã gây một “biến cố” lớn trong đầu óc Hoàng Guitar. Nó lễ phép hỏi:
- Xếp làm thật à?
- Tao làm thật.
Bất chợt, ông ta buông thõng đôi tay:
- Tao đã đề nghị nhiều lần. Khổ một nỗi, tao bé quá. Người bé có ý kiến lớn thì chỉ thiệt thân thôi. Tao đã bị quan trên sát xà phòng tơi bời. Nói thật, tao thương chúng mày lắm.
Ông ta chép mắt:
- Tao hiểu tại sao chúng mày phải “ngủ” với nhau. Có phải thánh đâu mà không thèm khát xác thịt. Ở lâu trong bóng tối thì đâm ra ẩu tả. Tao ấy à, tao có quyền tao cho điếm vô hú hí với tụi bay. Còn đàn bà tao cho chồng nó mỗi tuần vô ngủ với vợ một đêm.
Hoàng Guitar chìa gói thuốc mời giám thị:
- Xếp dùng một điếu.
Giám thị rút điếu thuốc:
- Nhưng tao sẽ lo phòng này chu tất. Tao đã từng coi những phòng giam bọn quan to, thấy chúng nó nhơ bẩn bằng vạn chúng mày.
Hoàng Guitar bật lửa cho giám thị mồi thuốc:
- Tôi phục xếp lắm.
Giám thị vỗ vai Hoàng Guitar:
- Tao già rồi, không ưa hót xằng.
Hoàng Guitar đóng nắp cái bật lửa tách một tiếng.
- Tôi mà hót xếp à?
Giám thị xoa dịu tự ái của Hoàng Guitar:
- Ấy là tao nói vậy chứ không bảo mày hót tao. Tao biết mày khấm khá nên muốn nhờ mày giúp tao cải thiện cái địa ngục này. Tao ở Côn Sơn mới đổi về Chí Hòa vài tháng nay. Tao điều tra tỉ mỉ ấp này. Tao thấy, so với hồi xưa, đã bớt đê tiện nhưng sự đãi ngộ còn bất công.
Giám thị chửi thề:
- Đ. m. ở bên ngoài đ. kể, vào tù thì thằng lớn cũng giống thằng bé nghĩa là tù nhân hết trơn. Chế độ gì kỳ thế! Thằng giàu vô ấp vẫn sống như cha. Tiền nó vung vãi, nó muốn hít thuốc phiện, có ngay bàn đèn cho nó. Còn thằng nghèo thèm ngủ với điếm đâu có ngay điếm. Nên chúng mày làm ẩu tả. Và luật nhà tù trừng trị chúng mày.
Giám thị dùng ngôn ngữ du đãng diễn tả nỗi bất mãn của mình. Khiến bọn 2C2 gần gũi ông ta, không còn đứa nào nhìn ông ta lấm lét nữa. Giám thị bóp chặt hay bàn tay:

- Thử ông làm quản đốc coi! Đ. m. Tây, Tàu, Mỹ, triệu phú, ăn cắp, du đãng, ma cô, ông đều xếp vào một hạng. Càng triệu phú, trí thức, ông càng cho ăn nhiều cá khô.
Hoàng Guitar dội sô nước lạnh vào cơn phẫn nộ của giám thị:
- Xếp hiểu tụi này là đẹp rồi.
Giám thị thổi điếu thuốc khỏi môi:
- Tao muốn làm đẹp cho tất cả các nhà giam. Nhà tù không phải là nơi hun đúc căm thù. Nhà tù phải là nơi mà tội nhân yên ổn sám hối tội lỗi của mình.
Ông ngó Hoàng Guitar:
- Mày giúp tao không?
Hoàng Guitar hỏi:
- Xếp nhờ tôi việc gì?
Giám thị nói:
- Mày trông coi phòng 2C2 để bớt cảnh lấy răng tù con so, “ngủ” với nhau, tỉ thí võ đài, tàn sát nhau. Tao sẽ lo những mục giải trí lành mạnh cho tụi mày quên tất cả những ước muốn bẩn thỉu.
Hoàng Guitar khoanh lay, chậm rãi:
- Vâng, tôi giúp xếp.
Bọn 2C2 không thằng nào bảo thằng nào, cùng giơ tay hoan hô Hoàng Guitar. Nó đương nhiên trở thành vua phòng 2C2.
Hội ghẻ có vẻ không bằng lòng nhưng nó không thể làm gì hơn. Cuộc sống trong phòng 2C2 bắt đầu thay đổi. Triều đại phong kiến đã cáo chung. Vua tù không còn được sài “nô lệ” đấm bóp, gãi, quạt và quát tháo nữa. Bọn tù thân thiết nhau. Chúng quý mến Hoàng Guitar chứ không sợ hãi. Những thằng “mật vụ” của vua tù đâm ra thất nghiệp.
Tù con so vào 2C2 không bị đánh phủ đầu thập tử nhất sinh và bị “xin cái răng” làm kỷ niệm tù như triều đại Tám quăn. Giám thị đã thổi một luồng gió mới vô 2C2.
Hoàng Guitar sống với nỗi buồn riêng của nó, chờ ngày trở về cuộc sống tự do.
CHƯƠNG 8
Nhất nhật tại tù, thiên thu tại ngoại. Bây giờ Hoàng Guitar mới cảm thấy người xưa nói đúng. Những ngày nằm trong ấp buồn đến nẫu người. Không có việc gì cho Hoàng Guitar làm cả. Suốt ngày, ôm cây đàn lục huyền cầm Y Pha Nho, Hoàng Guitar tập sáng tác nhạc. Hoàng Guitar chơi nhạc do thiên tài. Nó không học một thầy đàn hoặc xuất thân ở trường âm nhạc nào cả. Hồi còn bé, nó mê hát. Lớn lên, nó mê đàn. Hoàng Guitar muốn trở thành một tay chơi vĩ cầm. Nhưng gia đình nó không chiều nổi nó. Chơi vĩ cầm tốn tiền và tốn công phu. Nó phải tập dương cầm ba năm để luyện “oreille musicale” rồi mới bắt đầu tập vĩ cầm. Vì vĩ cầm không có phiếm để phân biệt, nhích một ly ông cụ là hỏng bét.
Nên người chơi vĩ cầm giỏi, bắt buộc phải là người có tài thẩm âm. Mộng ước của Hoàng Guitar không thành. Sau này, bỏ nhà đi giang hồ, nó “kết” cây lục huyền cầm. Hoàng Guitar đã tỏ ra mê mẩn khi nó gặp trong các phim cao bồi những “xen” có vừa búng đàn lục huyền cầm vừa ca những bài chăn bò miền viễn tây Hoa Kỳ. Nó khoái Ricky Nelson ở “Rio Bravo”. Nó hâm mộ “lão quái” búng lục huyền cầm ở “La Red”. Nhưng Hoàng Guitar thích nhất nhân vật Johnny Guitar. Nó mua cây đàn, nhờ thằng bạn chỉ dẫn. Rồi mua cuốn phương pháp tập đàn lục huyền cầm Y Pha Nho về mò mẫm. Nó cũng học phương pháp Zazz. Một thời gian chơi với giàn nhạc tại vũ trường Hoàng Guitar “vỡ” tài năng. Các thiên tài về đàn lục huyền cầm cũng chẳng học ai cả. Những người chơi lục huyền cầm, dẫu hay mấy, vẫn bị liệt vào loại nhạc sĩ của dân du mục.
Bởi vậy, cho tới nay, chưa thấy viện âm nhạc lừng danh nào cấp bằng tốt nghiệp cho những nhạc công sử dụng lục huyền cầm. Hoàng Guitar là một nhạc công giỏi. Song lý thuyết âm nhạc của nó nghèo nàn. Nó hy vọng ngày kia, nó sẽ tìm thầy học lý thuyết để có thể trở nên một nhạc sĩ sáng tác. Tuy vậy, những ngày ở tù, Hoàng Guitar vẫn âm thầm ghi mọi cảm hứng của mình. Nó đã sáng tác được bốn bài.

Điều buồn nhất, đối với Hoàng Guitar, là nó không đủ khả năng tìm hiểu những sáng tác phẩm của nó đúng hay hỏng. Nó đặt lời và hát một mình. Giám thị cho phép Hoàng Guitar được lên thư viện của nhà tù đọc sách, được chơi thể thao mọi giờ và miễn tạp dịch cho nó. Nhưng Hoàng Guitar suốt ngày ru rú trong phòng. Nó đốt thuốc lá đen liên miên.
Đời sống vật chất của nó phong phú nhờ người cảnh sát tiếp tế đều đặn. Bọn tù 2C2 mỗi ngày mỗi quý mến Hoàng Guitar. Hội ghẻ đã dẹp bỏ hẳn nỗi bất mãn. Hình ảnh Tám quăn đánh phủ đầu tội nhân nhập 2C2 và lấy răng tù con so phai mờ dần rồi chết đi. Tình thương mới đâm chồi, nảy nở giữa những tay dao búa. Giám thị kiểm soát gắt gao. Mấy tháng sau, 2C2 biến thành phong gương mẫu.
Chiều nay, Hoàng Guitar nằm ôm đàn. Nó không búng đàn cũng chẳng tập sáng tác. Đôi mắt mở thao láo, Hoàng Guitar nhìn trần phòng. Nỗi cô đơn to dần, mãnh liệt. Nỗi cô đơn phá vỡ tường tù, chạy ra ngoài. Hoàng Guitar định hét lớn. Một gói quà bọc giấy báo cũ ném nhẹ lên mặt đàn.
Sáu sợi dây rung lên ngắn ngủi. Hoàng Guitar giật mình. Giám thị cười:
- Tao không kiểm soát đâu. Nếu có lưỡi dao cạo thì tao cũng để mặc mày cắt mạch máu.
Hoàng Guitar chộp gói quà:
- Lại của ân nhân tôi?
- Chứ ai? Mày còn ai thương nữa?
Hoàng Guitar lạnh người. Lúc này nó mới biệt thật sự nỗi cô đơn của nó mà không còn thắc mắc tại sao mình cô đơn. Hoàng Guitar ngồi nhổm dậy:
- Tôi chả còn ai thương cả.
Giám thị đã ngồi xuống cạnh Hoàng Guitar:
- Còn tao.
Hoàng Guitar chớp mắt:
- Vâng, còn ông.
Giám thị vỗ vai nó:
- Đừng gọi tao là ông. Gọi tao là anh đi. Tao muốn làm anh mày. Tao tên Hai, mày biết chưa nhỉ?
Hoàng Guitar lắc đầu:
- Chưa.
Giám thị vỗ vai Hoàng Guitar mạnh hơn:
- Cái thằng kỳ cục. Mày không thèm biết tên tao làm gì, hả? Mày nghệ sĩ thật, bất cần đời. Em ơi, em bất cần đời thì đời nó cũng bất cần em. Và rốt cuộc đời em khốn nạn.
Hoàng Guitar bóc gói quà ra. Nó thở dài:
- Lại thuốc lá!
Giám thị hất hàm:
- Muốn thuốc phiện à?
Hoàng Guitar mỉm cười:
- Muốn có một ông thầy nhạc vô đây dạy mình.
Giám thị tặc lưỡi:
- Tiếc quá! Trên đời này chỉ có mỗi mình mày là nhạc sĩ du đãng. Thiếu gì nhạc sĩ lường gạt ái tình, hiếp dâm, ăn quỵt, ăn cắp, nhưng chỗ nhốt chúng nó khác với chỗ nhốt mày. Thật tình mà nói, tao khoái cai tù du đãng hơn cai tù trí thức. Du đãng vì ngu xuẩn mà gây ra tội lỗi chứ trí thức đâu có ngu xuẩn. Chúng nó tính toán tội lỗi trước khi gây ra. Bòn tù trí thức, tao mà có quyền, tao cho chúng ăn cứt.
Hoàng Guitar muốn hỏi giám thị Hai xem tại sao ông ta thù ghét bọn tù trí thức thế. Nhưng nó im lặng, tâm sự trong tù chẳng có gì hứng thú cả. Giám thị Hai nói tiếp:

- Mỗi người có một nỗi buồn. Tao không thích cho mày biết vì sao tao lưu lạc vào con đường cai tù nên cũng không thích hỏi vì sao mày lưu lạc vào con đường du đãng.
Hoàng Guitar liếm mép. Nó tươi tỉnh:
- Tại số ông ơi!
Giám thị Hai “bình luận”:
- Số cái con khỉ! Ở đấy mà số, mày biết thằng Hùng đầu bò trong “băng” Đại Cathay không?
- Tôi biết tiếng.
- Tao thương thằng ấy lắm. Hùng đầu bò là hỗn danh của một cái tên dễ thương. Con trai một ông dược sĩ ở Đà Nẵng đấy. Nó có tú tài này. Nó ưa đem hiện sinh của Jean-Paul Sartre ra thuyết pháp tao. Tao thì biết mẹ gì Sartre. Ấy thế mà một năm gần gũi nó, tao biết Sartre lúc nào không hay. Hùng đầu bò nó ghi cuốn hồi ký dầy năm trăm trang. Cuốn đó tao còn giữ. Mày đọc không?
- Tôi hơi lạ.
- Lạ gì?
- Ông bảo ông mới về đây sao quen với Hùng đầu bò vậy?
- Tao quen nó ở ngoài. Tối nào bọn nó chả nhảy nhót ở Paramount. Nó bao líp thằng giám thị bạn tao. Thành ra tao thân nó.
- Thế hả?
- Nó làm bài thơ “Quần blue jeans bạc phếch bụi phong trần” cả du đãng Sài Gòn dùng làm kinh nhật tụng đấy. Thằng tài hoa ra phết.
Giám thị Hai lại nhìn Hoàng Guitar:
- Nhưng chưa thấm mày đâu.
Hoàng Guitar cười thành tiếng:
- Tôi tài hoa cái khổ gì?
- Mày đàn mùi lắm. Mấy bữa rày mày sáng tác, sáng tác được bài nào không?
- Tôi đang buồn nẫu người đây.
- Buồn chi?
- Viết xong nhạc chẳng biết nhờ ai sửa chữa.
- Tao đem nhờ đài phát thanh giùm.
- Mẹ kiếp, xin lỗi ông anh, đài phát thanh có thằng nào đáng mặt sửa nhạc tôi.
- Mày khinh người quá.
- Thật đấy. Tôi ước anh viết nhạc cổ điển chứ đâu thèm khẩy từng nốt nhạc còm để thành những bản nhạc ái tình giẻ rách!
- Tao chịu mày rồi.
- Tôi hỏi anh, khi anh mơ trứng số, anh mơ độc đắc hay mơ trúng số trăm ngàn?
- Mày tỏ khí chí hả?
- Tôi nói phét. Mình ôm mộng mà đếch thành lại câm cóc nổi thì biến thành thằng nói phét. Tôi cho rằng thằng nói phét là thằng ít ra, tư tưởng nó cũng hơn đời.
- Mày lại khen mày nữa?
- Tôi khen tôi đấy. Vì tôi muốn sống anh ạ!
Hoàng Guitar nắm chặt tay giám thị Hai:
- Được những người như anh, như em xứ cảnh sát thương yêu, ai mà chẳng ham sống.
Giám thị Hai cảm động:
- Đời tao thưở xưa rách bươm hơn mày. Tao được một người thương tao như tao thương mày. Tao đã từng bị tù tội khổ sở.
Giám thị Hai cởi phăng khuy nút áo. Đôi mắt ông ta rơm rớm lệ:
- Mày coi đây.
Hoàng Guitar thấy ngực giám thị Hai xâm cái đầu sư tử đang nhe răng chờ cắn xé con mồi.
- Dấu tích giang hồ của tao đó. Tao xâm năm tao mười tám tuổi.
- Anh...

- Tao là thằng chuyên xiết cổ kẻ thù ở bến kho 5 bên Khánh Hội. Tao xiết cổ thuê cho bọn cai thầu. Bất cứ thằng nào ho he chống cai thầu là tao lãnh xiết cổ. Giá nào tao cũng nhận. Mày biết tao cần tiền làm gì không?
- Chịu.
- Tao nuôi con đĩ!
Giám thị Hai đưa tay quệt ngang mắt:
- Vợ tao đó. Vì nó mà tao đi giết người. Ấy vậy trời mới phạt. Nó cắm sừng lia lịa lên đầu tao. Tao xiết cổ nó, đốt nhà cháy cả xóm. Rồi tao vô tù. Đừng cười mày. Có ngôi chùa dưới kia, mày chưa viếng lần nào hả? Tao được một giám thị chiều chuộng nên đêm nào cũng xuống chùa sám hối.
Hoàng Guitar hỏi:
- Anh sám hối đã xiết cổ vợ anh?
Giám thị Hai trợn mắt:
- Sức mấy. Tao sám hối vì tao bảo vệ quyền lợi chó đẻ của cai thầu. Tao thề, ra khỏi ấp, tao sẽ giết hết cai thầu.
- Rồi anh giết nổi thằng nào không?
- Không.
- Tại sao?
- Tao chưa tới gần hươi dao nó đã hô người thộp cổ. Và tao rũ tù, tao bị trừng trị điêu đứng lắm. Hồi xưa không ghê gớm như Tám quăn đánh phủ đầu tù mới nhưng tao đã cho là tệ mạt. Tao giết xếp phòng, tụi nó đày tao đi đảo. Tao kết bè, vượt biển về đất liền. Tao thay tên đổi họ, sống lủi vài năm. Rồi mày biết sao không?
- Anh kể đi!
Giám thị Hai đứng dậy:
- Thôi, tao nói quá nhiều rồi.
Hoàng Guitar búng một sợi dây đàn:
- Kể tiếp, đi anh Hai...
- Đoạn sau này phải có rượu. Bữa nào tao mày nhậu mềm môi, nhậu đến phát khóc, tao sẽ kể tiếp cho mày nghe. Chuyện đời một thằng tù khổ sai trở thành một cai tù “phúc hậu”.
Hai tiếng “phúc hậu” đầy mỉa mai mà giám thị Hai cố nói cho thật cộc lốc. Hoàng Guitar bắt thương giám thị Hai vô cùng. Nó chợt nhớ một câu nói của một nhân vật trong phim chiếu bóng nó đã coi: “Người cực kỳ đau khổ thì hoặc sẽ trở thành kẻ đại ác hoặc kẻ đại hiền”. Nhưng giám thị Hai trước khi “phúc hậu” đã từng giết người không gớm tay.
Giám thị Hai có thể trở thành người “phúc hậu” được thì trên đời này, nhiều kẻ đại ác cũng có thể trở thành những kẻ lương thiện. Họ không hoàn lương không phải vì họ không muốn hoàn lương. Mà, nói theo giám thị Hai, không có những người thương họ thật tình, sẵn sàng đưa tay kéo họ lên khỏi hố bùn nhơ mà chẳng sợ tay mình bị vẩy bùn.

- Vâng, hôm nào tôi sẽ cụng ly với anh.
- Một đêm mưa, nghe Hoàng.
- Hoàng Guitar.
- Hoàng thôi.
Hoàng Guitar đưa bàn tay xoa cằm râu tua tủa:
- Sao vậy?
Giám thị Hai hinh hỉnh mũi:
- Tao muốn thế. Cũng như tao, tao muốn mày đừng biết tao đã là Cứng ác quỷ.
Giám thị Hai quay lưng bước đi. Hoàng Guitar nhìn theo, nói nhỏ:
- Vâng, em sẽ cụng ly với anh...
2C2 chỉ còn lại một mình Hoàng Guitar. Buổi chiều xuống chậm ở bên ngoài. Hội ghẻ đang trong coi anh em làm tạp dịch. Giám thị đã tỏ lòng thương chúng nó. Chúng nó biết cách đền đáp lại.
2C2 ngoan ngoãn, kỷ luật hơn bất cứ phòng nào Hoàng Guitar giao trách nhiệm cho Hội ghẻ. Nó thích cô đơn để suy ngẫm về cuộc đời. Giám thị đi khỏi, Hoàng Guitar lại buồn. Nó lấy miếng giấy báo gói túi thuốc lá ra đọc chơi. Tờ báo đã cũ, xuất bản từ mấy tháng trước. Cái tít hai cột “Kẻ bắt cóc con gái thương gia Hoàng văn Ngọc đã xộ khám” khiến mắt Hoàng Guitar hoa lên.
Nó nhắm chặt một lúc lâu rồi thu hết can đảm, nó đọc bài báo. Bài báo tường thuật tưởng tượng. Tên phái viên chó chết, thêu dệt các chi tiết và biến hóa lòng tốt của nó thành sự đê tiện của một tên bắt cóc chuyên nghiệp. Gã phái viên chó chết phỏng vấn ông Hoàng văn Ngọc và, ông Ngọc đã trả lời rõ ràng: “Hoàng Guitar bắt con gái tôi. Nó đối xử tàn tệ với con gái tôi. Khi biết chắc màng lưới của luật pháp xiết chặt, nó phải thả con tôi ra”. Tuyệt nhiên, ông ta không thèm đả động gì tới chuyện những giòng chữ Hoàng Guitar viết cho ông ta. Dư luận chỉ biết một mặt của nội vụ, dù người tài xế tắc xi đã khai đúng chi tiết tại cảnh sát cuộc. Nhưng hôm ra tòa, luật sư phước thiện của Hoàng Guitar không hề nại nhân chứng này. Có lẽ, vì thế mà Hoàng Guitar không được trắng án. Hoàng Guitar vò nát tờ báo. Từ cảnh sát cuộc tới dự thẩm và từ đó ra tòa là những khúc đường nhiều biến đổi không ai ngờ được. Dư luận biết chắc Hoàng Guitar là tên bắt cóc đê tiện rồi. Không ai muốn, kể cả pháp luật vô tư, Hoàng Guitar là kẻ có lòng.
May ra còn con bé Hoàng Thiên Nga. Nó bé quá, chưa thấu hiểu tấm lòng của Hoàng Guitar. Thôi, cũng đành. Hoàng Guitar ôm đàn, tâm hồn nó thoát khỏi 2C2. Đôi mắt nó xa vắng lạ thường. Âm thanh của hợp âm Fa majeur trỗi lên. Hoàng Guitar vẫn để năm ngón tay trái trên phím đàn. Nghe buồn man mác. Một lát, Hoàng Guitar búng đệm, miệng khẽ hát:
- “Tình thương sao chưa về nơi đây, lưỡng lự bao giờ thấy, mắt em vơi đọa đầy.
Nằm mơ vương vương áo màu bay, xinh xinh đôi bàn tay, duyên trắng như lòng giấy...”
Hoàng Guitar ứa nước mắt. Và nước mắt rơi xuống phím đàn. Rơi mãi, rơi liên tiếp xuống phím đàn, những giọt nước mắt của người trẻ tuổi mang một tâm sự ủ ê. Hoàng Guitar ngưng tiếng hát. Linh hồn nó run run. Rồi những ngón tay bị linh hồn sai khiến. Nhạc buồn Chopin róc rách chảy. Như một giòng suối sầu không biết bắt nguồn từ đâu, không biết chảy tới đâu mới dừng lại. Nhạc buồn Chopin nhè nhẹ, thấm vào lòng ta làm nỗi buồn của ta tê dại đi và ta bị nó ru ngủ để quên buồn. Nhạc buồn Chopin ví như thơ sầu Huy Cận. Những vần thơ sầu bàng bạc khắp không gian, lửng lơ giữa thời gian, trôi vào lòng đời, lòng người, băng qua cả hồn cây cỏ, sinh vật “Nắng chia nửa bãi chiều rồi, Vườn hoang trinh nữ xếp đôi lá rầu. Sợi buồn con nhện giăng mau. Em ơi hãy ngủ anh hầu quạt đây...”
Hoàng Guitar mơ hồ thấy nó đang mở rộng quạt như mở rộng lòng, quạt cho người yêu ngủ. Và nó nghe tiếng “trái sầu rụng rơi” cùng lúc cả nó lẫn đàn rơi xuống sàn phòng. Hoàng Guitar được ru ngủ bằng điệu buồn của người xưa...

Phú Nhuận, 8/7/1967

Duyên Anh

Theo https://isach.info/