Tình yêu dịu dàng 2

Tình yêu dịu dàng 2

CHƯƠNG 7
Thường cô làm đến mười hai giờ đêm mới về. Lúc ấy, mẹ cô đã ngủ. Quỳnh không cho bà đi làm, nên suốt ngày bà ở nhà nhận thêm đồ may gia công. Mặc dù vậy, cuộc sống của hai mẹ con vẫn sung túc. Quỳnh chẳng bao giờ hỏi vì sao mẹ có khả năng lo cho cô những bữa ăn đầy đủ và áo quần sang trọng so với thu nhập của hai mẹ con. Cô cũng không nghĩ mẹ mình có cuộc sống riêng tư nào khác, cho đến khi cô tận mắt nhìn thấy cuộc tình riêng của mẹ với ông chủ cũ.
Đêm nay khi cô về nhà, Quỳnh thấy ngoài cổng người ta đứng lố nhố nhìn vào nhà mình. Một linh cảm không hay làm tim cô như thót lại. Cô vội dựng bừa xe ở ngoài rồi lách qua cho chạy vào nhà.
Khi Quỳnh vừa vào đến cửa thì là lúc ông Nghị xốc bà Phượng trên tay, đi nhanh ra sân. Quỳnh còn kịp thấy bà Nghị đứng nép vào vách, vẻ sợ hãi cực độ. Cô nhào về phía ông Nghị, nói như hét:
- Mẹ con làm sao vậy bác Nghị? Mẹ làm sao thế? Trời ơi!
- Mẹ bị té. Con theo bác đưa mẹ vô bệnh viện đi.
Hai chữ bệnh viện làm Quỳnh như bị tê liệt. Cô cứ đứng sững nhìn mẹ. Phải đợi đến ông Nghị hét lên cô mới giật mình và chạy vội theo.
Đã một ngày qua mà bà Phượng vẫn chưa tỉnh. Quỳnh bỏ học, không cả ăn uống nổi. Suốt ngày cứ ngồi bám bên giường.
Trưa nay có một người hàng xóm nói với cô là bà Nghị bị bắt. Bà ta còn kể rằng ban đầu thấy ông Nghị đến trước sau đó mới đến bà Nghị. Và bà ta la lối ầm ĩ. Rõ ràng là một cuộc đánh ghen. Nghe xong, Quỳnh như đổ gục. Sự khám phá đó làm cô đau đớn. Không thể nào, dù cho đó là giấc mơ, cô lại nghĩ mẹ mình dan díu với ông chủ.
Buổi tối, khi ông Nghị đến, cô mời ông ra hành lang, vẻ mặt lạnh nhợt nhạt, cô thốt lên đầy vẻ căm phẫn:
- Người ta kể với con đó là một cuộc đánh ghen, con muốn biết sự thật. Ông chủ nói đi, đã xảy ra từ lúc nào?
- Từ nhiều năm nay - Giọng ông khàn khàn.
- Nhiều năm nay. Trời ơi!
- Thế mà con không biết gì cả - Quỳnh thì thào một mình, rồi cô cười buồn - Con không ngờ mẹ con có thể làm như vậy.
- Đừng lên án người lớn, Quỳnh ạ. Đó cũng là những con người có tình cảm riêng, thậm chí còn sâu sắc hơn cả tuổi trẻ như con.
Quỳnh lắc đầu, phản đối:
- Một người như ông chủ, có thiếu gì người, tại sao ông lại nhằm mẹ con mà đùa, để cho mẹ con ra nông nổi này.
Thay vì chống chế, bào chữa, ông Nghị nói với Quỳnh như thể cô cùng trang lứa:
- Bác có gia đình, nhưng người bác thật sự xem là vợ thì là mẹ con. Bà ấy biết dịu dàng lắng nghe, biết chăm sóc quan tâm, đó là người phụ nữ như bác mong muốn.
Quỳnh đứng im lắng nghe. Giờ đây, cô mới nhận ra mẹ cũng là một phụ nữ, biết khao khát tình cảm và trên hết mẹ vẫn còn rất trẻ, rất đẹp. Lần đầu tiên mình đứng ra để nhìn và nhận xét mẹ, như nhận xét một người khách quan, để thấy thông cảm hơn. Cô hỏi khẽ:
- Bác có thật lòng với mẹ con không?
- Giờ đây, lý trí khiến bác lo cho mẹ thằng Quốc trong tù, nhưng lòng dạ thì hướng về mẹ con. Nếu mất bà ấy, bác sụp đổ tinh thần. Còn mất mẹ thằng Quốc bác mất thể diện và nền tảng gia đình.
- Bác thấy cái nào quan trọng hơn?
Ông Nghị không trả lời được, mà Quỳnh thì cũng không cần nghe điều ấy. Giọng cô đầy oán giận:
- Nếu có chút tình với mẹ con thì bác đã không để bác gái hành hung mẹ.
- Bác đã không cho phép bà ấy làm điều đó, nhưng mọi chuyện diễn ra ngoài sự kiểm soát của bác. Chính bà ấy cũng không ngờ cái xô ngã của bà ấy lại gây ra chuyện trầm trọng như vậy.
“Nếu mẹ chết thì sao?” Quỳnh kêu gào thầm trong tâm trí. Nỗi lo sợ cuống cuồng bóp nghẹt tim cô. Cô sợ đến mức bắt mình nghĩ ngay qua chuyện khác, để không dám tưởng tượng tiếp nữa.
Nhưng mấy ngày sau, điều đó đã xảy ra, đã thật sự xảy ra.
Lúc đó là khoảng nửa đêm, có mặt ông Nghị trong phòng và không hiểu xui khiến thế nào mà Quốc đã tìm đến thăm.
Khi Quỳnh ôm mẹ mà khóc, thì chính anh ta gỡ cô ra khỏi người chết. Anh ta ôm lấy Quỳnh mà dỗ dành, bất kể cô có nghe hay không? Và anh ta cũng khóc một cách đau đớn:
- Giờ đây anh và em đều mất mẹ, dù mất theo cách khác nhau. Anh sẽ tìm mọi cách để mình là người cùng một gia đình. Bây giờ anh thấm thía lắm rồi Quỳnh ơi!
Nếu là trước đây, hẳn Quỳnh sẽ sung sướng lắm. Nhưng bây giờ chuyện đó thật vô nghĩa. Vô nghĩa đến mức nó không làm cô có chút suy nghĩ nào về nó.
Giờ đây, trước mắt cô là một sự mất mát không có gì đền bù cho nổi.
o O o
Quỳnh đặt giỏ đồ xuống, cô hất tóc ra sau, chậm chạp lấy chìa khóa định tra vào ổ khóa, thì cánh cửa chợt bật mở. Dương đứng ở khung cửa, anh nhìn kỹ cô rồi lắc đầu như không tin vào mắt mình.
- Không ngờ là em. Anh đang định về.
Quỳnh cúi nhìn xuống gạch, giọng mệt mỏi và dè dặt:
- Trước đây, em đã làm anh tự ái, em luôn chạy trốn anh, nhưng bây giờ em không chạy trốn nữa. Nếu anh không còn nghĩ về em như trước, thì em sẽ quay về và không bao giờ đến đây.
Dương không nói gì, anh cúi xuống xách giỏ đồ và đẩy rộng cửa.
- Em vô đi. Ngồi xuống đây, em có vẻ mệt đấy.
Anh đến tủ lạnh, khui lon nước đặt trước mặt cô. Quỳnh cầm lên uống một hơi, có vẻ như rất khát. Rồi cô đặt lon xuống, liếm môi:
- Hôm nay em đã thu dọn tất cả đồ đạc, một mình em làm từ sáng giờ, cuối tháng này em sẽ trả nhà cho người ta.
Dương nhìn cô chăm chú:
- Sao không gọi anh đến giúp?
- Em không muốn phiền anh.
- Từ đây về sau, em đừng bao giờ nói câu đó. Em có đói không?
- Dạ có. Từ sáng giờ, em chưa ăn gì cả.
- Em không nên như vậy. Con gái luôn cần một chỗ dựa, giờ đây em chỉ còn một mình, sức khỏe lại cần hơn. Đi ăn với anh.
- Em mệt quá, nhà anh có sữa không?
- Chờ hơi lâu nghe. Để anh nấu nước.
Trong khi Dương loay hoay trong bếp, Quỳnh ngã người tựa vào thành ghế, mệt đến mức muốn ngủ ngay. Nhưng đói quá, nên cô ráng thức. Cô yếu lả đến nỗi không buồn nhấc người đứng lên.
Dương đặt mì và sữa xuống bàn, thấy vẻ mặt mệt mỏi của cô, anh bước qua đỡ cô ngồi lên.
- Ráng ăn đi. Sau đó ngủ một đêm, em sẽ thấy đỡ hơn - Và anh ngồi xuống cạnh Quỳnh, quan sát cách ăn ngấu nghiến của cô.
Chờ cô ăn xong, anh đứng dậy thu dọn, rồi qua phòng ngủ dọn lại giường. Trông anh có vẻ một người chồng chu đáo, biết săn sóc, chứ không phải là cậu quý tử vừa mới đây hãy còn làm gia đình điên đầu.
Dọn giường xong, Dương trở ra ngoài định gọi Quỳnh, nhưng cô đã ngủ lịm trên ghế. Anh suy nghĩ một lát, rồi đưa cô vào giường. Sau đó anh qua đêm trên ghế salon, nơi Quỳnh vừa nằm lúc nãy.
o O o
Quỳnh ngủ đến tận trưa, Dương cũng vậy. Bình thường anh sẽ luôn nhảy xuống giường khi mới thức, nhưng hôm nay anh cứ nằm im, tận hưởng cảm giác thú vị mới mẻ. Không thể nào tin Quỳnh đã chủ động ngả vào mối tình của anh. Điều đó tốt đẹp như một giấc mơ.
Tiếng rơi của vật gì đó phía cửa, khiến Dương ngồi lên nhìn. Anh thấy Quỳnh đi ra, trông cô có vẻ tươi tỉnh hơn. Nhưng rụt rè và thiếu tự nhiên. Cô không đến phía salon, mà cứ đứng dựa vào cột:
- Đêm qua anh ngủ ngoài này sao? Sao anh không về nhà?
- Anh sợ em có chuyện gì, lúc tối thấy em yếu quá, anh về không yên tâm - Và Dương hất đầu về phía trong - Phòng tắm phía đó, em cứ tự nhiên đi.
- Dạ.
Một lát, Quỳnh đi ra. Lúc đầu Dương không để ý nhưng chỉ một lát anh đã nhận ra vẻ kỳ lạ trong cử chỉ của cô. Nó có gì đó thiếu tự nhiên, xa cách và gò bó. Cô đã chủ động đến tìm anh, nhưng lại thu mình giữ một khoảng cách. Ý nghĩ đó làm cảm giác thú vị biến mất. Tự nhiên anh lạnh lạnh:
- Thay đồ đi. Anh đưa em đi ăn sáng.
- Dạ.
Quỳnh đi vào phòng ngủ, đứng tần ngần tìm một chỗ thay đồ. Nhưng đồ đạc hôm qua cô chưa dọn, lại không có cửa. Dương ở đây một mình nên không có ngăn phòng rạch ròi. Cô đành rút chiếc áo bằng ren đi vào phòng tắm thay.
Dương nhận ra vẻ ngượng ngập của cô, anh cười giải thích:
- Chỗ ở của con trai buông tuồng vậy đó. Lát nữa anh sẽ gọi người tới xây một phòng hẳn hoi, em yên tâm - Rồi sợ cô nghi ngờ, anh vội nói thêm - Nhà này là của mình em, anh về nhà ba anh, nhưng thỉnh thoảng anh đến chơi với em. Được chứ?
- Dạ được. Anh tới bất cứ lúc nào cũng được.
Dương gật đầu:
- Có lẽ anh sẽ mua thêm vài thứ cho em. Em xem thiếu cái gì, lát nữa anh đưa đi mua.
- Dạ thôi, em không cần gì nhiều đâu.
- Đó là tại em chưa biết. Thôi được, mấy thứ đó mua sau. Bây giờ đi ăn với anh.
o O o
Dương đưa Quỳnh vào một nhà hàng và chọn một phòng riêng. Anh ngồi thoải mái như ở nhà, nhưng Quỳnh thì không dễ chịu như vậy. Trước đây, quen với Quốc, nhưng chưa bao giờ cô đi đâu với anh. Bây giờ tiếp xúc với thế giới sang trọng của Dương, cô thấy khoảng cách giữa hai người chênh lệch xa quá. Nó vô tình làm cô khép nép.
Dương rót nước vào ly cho Quỳnh, cử chỉ ân cần và thật sự quan tâm.
- Em ăn được không, ngon không?
- Dạ được.
- Sao em có vẻ uể oải vậy? Hay là còn mệt?
- Dạ không. Em khỏe rồi.
- Nếu ở đây không vừa miệng, thì mai mốt anh đưa đi chỗ khác.
Quỳnh lắc đầu:
- Em thấy ăn sáng thôi, đâu có gì quan trọng, sao anh vô mấy chỗ này? Lại chọn phòng riêng nữa.
Dương nhướng mắt, không hiểu:
- Sao?
- Ý em muốn nói là... em ngại lắm, có phải anh chỉ đến mấy chỗ này không?
Dương gật đầu, nhưng vẫn chưa hiểu cô muốn nói gì. Anh mỉm cười khuyến khích:
- Em cứ hỏi đi, anh không cho là em điều tra đâu.
- Không. Ý em muốn nói là bình thường anh hay vào mấy chỗ này, hay chỉ khi đi với em?
Dương hơi ngửa người ra sau:
- À, anh hiểu rồi. Bình thường tụi anh hay đến đây ăn sáng. Anh muốn giới thiệu với em, vì ở đây có nhiều món anh thích. Anh muốn biết xem em có thích không?
- Em sao cũng được cả.
- Phải có nhận xét gì của em chứ.
- Không có.
- Hình như em không thoải mái khi đi với anh?
Quỳnh vội lắc đầu:
- Không phải. Tại vì em không quen đến mấy chỗ thế này. Em đã từng rửa chén ở đây, đã từng bị sai việc và trách mắng. Bây giờ trở lại đây với anh, trở thành người được đón tiếp, em không quen.
- Tại sao? Phải tập cho quen đi chứ.
- Em thấy mình có vẻ đua đòi quá.
Dương sửa lại:
- Thay đổi chứ không phải là đua đòi. Từ đây về sau, anh sẽ tập cho em quen với cuộc sống mới, không giống cuộc sống trước đây của em.
- Tại sao anh chịu khó như vậy?
- Tại anh yêu em.
Thấy Quỳnh nhìn xuống như tránh tia mắt mình, Dương nói thêm:
- Bắt đầu từ đây, em hãy tập cho quen ý nghĩ nhờ vào anh, chẳng phải em đang có tâm trạng bơ vơ đó sao?
- Vâng.
- Anh thích là người duy nhất em cần, chuyện này đáng lẽ xảy ra từ lâu rồi.
- Em xin lỗi. Lúc đó em...
Dương khoát tay:
- Không cần nói, anh hiểu rồi. Em đã giải thích một lần rồi, cho qua đi em.
- Dạ.
- Còn lý do tại sao em đến với anh, em có thể không nói cũng được.
- Vâng.
Thấy Quỳnh cứ cầm muỗng trên tay, anh nhắc:
- Sao em không ăn đi.
Quỳnh múc muỗng cơm đưa lên miệng, ăn một cách nhỏ nhẹ, Dương nhìn chăm chăm từng động tác của cô:
- Em thích không?
- Dạ thích.
Dương không nói gì, anh cũng lặng lẽ ăn. Cặp mắt vẫn không ngừng theo dõi cử chỉ của cô. Cuối cùng anh lên tiếng:
- Này! Em có thể thay đổi một chút không?
Quỳnh ngước lên:
- Anh muốn nói gì?
- Em có vẻ gò bó quá, anh muốn em hãy tự nhiên, thứ nhất là đừng giữ khoảng cách với anh, thứ hai là đừng xem mấy chỗ này là cách biệt với em. Em thử nhìn cái cô đứng ngoài cửa xem.
Quỳnh quay nhìn ra ngoài. Cô thấy một cô gái đứng chống tay ở quầy, nhưng để phải nhìn thì cô ta chẳng có gì đáng chú ý. Và cô quay lại nhìn Dương như hỏi.
Dương nói như lưu ý:
- Nhìn cử chỉ cô ta xem, rất thoải mái. Còn em thì có vẻ rụt rè quá. Cứ như em phải gồng người khi vào đây. Thả lỏng cơ xem nào.
Nghe Dương nói, Quỳnh mới nhận ra nãy giờ mình gồng mình đến mỏi cả người. Tự nhiên cô buông lỏng ra, thở mạnh một cái. Cử chỉ đó làm Dương mỉm cười:
- Thế nào, có thấy dễ chịu hơn không?
Quỳnh hơi ngượng:
- Nhìn em kỳ lắm phải không?
- Không. Khi nhút nhát, nhìn em hiền lắm.
Quỳnh buông muỗng xuống. Dĩa cơm chỉ vơi đi phân nửa. Dương ép cô ăn thêm, nhưng cô lắc đầu. Anh không muốn tỏ vẻ chăm bẵm, nên cũng không ép nữa.
Rời nhà hàng, Dương đưa Quỳnh vào siêu thị. Anh khuyến khích cô mua ngay những thứ mà cô vừa để mắt tới. Quá ân cần khiến Quỳnh thấy ngại. Khi còn quen với Quốc, chưa bao giờ cô nhận được một sự quan tâm nồng nhiệt đến như vậy. Thái độ đó làm Quỳnh không thể không cảm động. Lần đầu tiên cô tự hỏi tại sao mình không cố yêu Dương.
Khi cả hai vừa bước qua quầy bánh ngọt thì gặp Quốc và Thúy ở đầu bên kia. Hai người cũng vừa định rẽ vào quầy. Thấy họ, Quỳnh chợt vịn tay Dương một cách vô thức. Cô lưỡng lự không biết có nên làm ngơ hay không, nhưng Dương thì thản nhiên đi tới, anh nhìn Quốc một cái rồi cười với Thúy:
- Chị đi chợ hả? Đã mua được gì chưa?
- Mới có vài thứ thôi anh ạ.
Tự nhiên cô ngó Quỳnh, rồi liếc qua Quốc. Nãy giờ mặt anh ta xuôi xị như đưa đám. Sáng nay, cô rủ anh đi, phải nói mấy lần anh ta mới miễn cưỡng đi. Nãy giờ Thúy nổi sùng trong bụng, giờ gặp Quỳnh, cô lại hỏa lên thêm.
Còn Quỳnh thì muốn bỏ đi ngay. Giờ đây, trong cô, Quốc là con của người đã làm mẹ cô chết. Tình yêu tuyệt vọng đã bị vùi lấp bởi cảm giác oán hận. Và cô không đủ sức xem anh ta là bạn nữa.
Trong khi Dương nói chuyện với Thúy thì Quỳnh quay đầu ngó mấy hộp bánh. Quỳnh không có ác cảm gì với Thúy, nhưng cử chỉ của cô thì làm cô nàng cho đó là sự kênh kiệu. Thúy vốn được nuông chiều từ nhỏ, tính tình kiêu kỳ đến mức phách lối, nên bất cứ ai tỏ vẻ kênh với cô, là cô thấy bị chạm tự ái dữ dội. Cô bèn cười khẩy, liếc Quỳnh một cái với vẻ khinh khi, rồi kéo tay Quốc bỏ đi. Nhưng đi mà không dạy được Quỳnh bài học nào, cô thấy cực kỳ khó chịu. Thế là cô ngoa ngoắt đi trở lại vờ mua hộp bánh rồi tìm cách khui chuyện với Dương:
- Bạn anh Dương đó hả?
- Ừ.
- Tên Quỳnh phải không?
- Thúy cũng biết Quỳnh à?
Dương hỏi một cách ngạc nhiên, anh không biết cuộc gặp tay ba ở nhà hàng lần nọ. Và anh nghĩ Quốc kể cho Thúy chuyện quá khứ của mình. Tên bạn vô tâm này cũng biết thành thật với vợ sao? Nhưng Thúy đã làm anh đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Cô nói như thể không có mặt Quỳnh ở đó.
- Quỳnh rửa chén cho nhà hàng, lương khá không anh Dương?
Dương thoắt lầm lì:
- Anh không để ý chuyện đó.
Thúy quay qua Quỳnh:
- Lần đó đúng với cuộc gặp thú vị phải không? Hy vọng là chị không hẹn với chồng tôi lần thứ hai.
Quỳnh chỉnh lại ngay:
- Đề nghị chị nói năng đàng hoàng lại. Lần đó rõ ràng là chị bảo chị biết tôi không hề hẹn hò kia mà.
Dương nhíu mày nhìn hai người, ngờ ngợ. Anh không hiểu thực hư là thế nào, nhưng không đồng ý thái độ của Thúy. Quốc cũng nghiêm khắc nhìn Thúy:
- Em ăn nói kỳ cục lắm nghe chưa. Lớn chứ đâu phải con nít, đừng làm tôi mất mặt.
Quỳnh tưởng Thúy sẽ khóc, hoặc sẽ đay nghiến hoặc dằn dỗi bỏ đi. Nhưng cô không thèm phản ứng kiểu thường tình như vậy, cô nói ngọt nhạt:
- Em thừa biết anh sẽ trách em, cũng không có gì lạ, có ai chịu thừa nhận chuyện lén lút của mình đâu.
Quốc “hừ” một tiếng trong họng. Tức nhưng không phản ứng được, vì cô ta nói đúng sự thật. Anh ghét nhất là bị vạch lỗi một cách thô thiển. Hình như cái gì anh ghét thì cô ta có đầy đủ, vượt mức cần thiết.
Quỳnh biết Thúy có ý hạ mình trước mặt Dương cho bõ ghét. Sao Quốc lại gặp phải bà vợ giống Hoạn Thư đến thế? Không là cha thiên hạ, cô ta không chịu đâu. Cô định bỏ đi, nhưng Dương đã làm chuyện đó trước. Anh chào cả hai vợ chồng với vẻ giễu cợt kín đáo, rồi đẩy xe đi. Quỳnh đi theo. Đến lúc rẽ qua quầy khác, cô mới lên tiếng:
- Anh có muốn em giải thích không?
- Anh muốn biết, nhưng không ép em.
- Lần đó anh Quốc đến nhà hàng tìm em, chị Thúy bắt gặp và cảnh cáo em bằng acid.
- Ghê gớm đến vậy sao?
Không biết Dương nghĩ gì mà tự nhiên lại cười, nụ cười hoàn toàn không châm biếm hay khinh bỉ. Có lẽ anh tức cười vì Quốc gặp phải một cô vợ cứng tay.
Quỳnh hiểu nụ cười của Dương. Đã có lần cô cũng suýt phì cười. Nhưng bây giờ thì cô không đánh giá Thúy một cách vô tư nổi mà ghét. Thúy còn thâm hơn Sương trước kia nhiều.
o O o
Dương mua một lô thứ trang bị trong nhà. Chu đáo quá mức tưởng tượng của Quỳnh. Nhưng cô không có tâm trí nào thưởng thức niềm vui đó. Cuộc gặp lúc nãy khuấy động cô, làm cô nhớ đến mẹ, với một nỗi u uất sâu thăm thẳm.
Về nhà, Quỳnh không buồn thay đồ mà ngồi ủ rũ trên ghế. Cô cố cười với Dương khi anh đưa những thứ mới mua hỏi cô có thích không.
Ban đầu Dương có kiên nhẫn làm cho Quỳnh vui, nhưng cuối cùng anh cũng hết chịu nổi vẻ mặt đưa đám của cô, thế là anh ngồi yên hút thuốc rồi về.
Quỳnh buồn quá nên cũng không để ý thái độ thay đổi của Dương. Khi anh về rồi, cô đóng cửa nằm rã rượi một mình.
o O o
Hôm sau, đang giờ học thì Quốc đến trường tìm Quỳnh. Ngồi trong lớp, thấy anh ngoài hành lang, Quỳnh lo lắng nghĩ cách tránh mặt. Ở bàn dưới, Sương chìa mảnh giấy lên “Thấy anh Quốc không?”
Quỳnh viết chữ “thấy”, chìa xuống dưới.
Sương lại viết chuyền lên “Ảnh tìm Quỳnh hay tìm mình thế?”
“Mình không biết.”
“Có nên ra không?”
“Mình không muốn gặp, còn Sương thì tùy.”
“Có lẽ nên gặp xem anh ta nói cái gì.”
“Mình không gặp đâu.”
Sương không viết giấy nữa, nhưng cứ ngọ ngoạy quay tới quay lui, trông có vẻ bồn chồn, tò mò.
Khi chuông reo, Quỳnh vẫn ngồi yên trong lớp. Nhưng Sương thì kéo tay Thùy đi thẳng ra gặp Quốc. Vẻ mặt cô lạnh lạnh:
- Anh tìm ai vậy?
Quốc không nhìn Sương, mà nói với Thùy:
- Thùy gọi Quỳnh ra giùm anh, nói với cổ anh có chuyện quan trọng.
Sương cụt hứng tiu nghỉu. Dù biết anh ta có vợ rồi, cô vẫn không kiềm được nỗi bồn chồn khi thấy anh ta. Cô thất vọng bỏ đi lập tức, nhưng Thùy thì vẫn đứng lại:
- Em biết Quỳnh nó không muốn ra, nó thấy anh rồi đấy. Nếu muốn gặp thì nó đã đi ra rồi.
- Thùy nói giùm anh đi. Anh chỉ nói một chút thôi.
Thùy lắc đầu:
- Mà em thấy anh không nên đến đây, anh có vợ rồi tìm kiếm kiểu đó không được đâu. Rủi vợ anh biết thì sao?
Quốc làm thinh. Không muốn nói tới Thúy, mà cũng không biết nói gì để thuyết phục Thùy. Thùy le lưỡi:
- Rủi vợ anh mà đến bất tử, chết nhỏ Quỳnh.
Quốc biết Quỳnh đã nói về Thúy với Sương. Sương biết thì tất nhiên là Thùy biết. Anh không giận Quỳnh, nhưng thấy xấu hổ vì bà vợ Hoạn Thư của mình. Thấy Thùy định bỏ đi, anh vội ngăn lại:
- Giúp anh một lần đi Thùy. Anh cám ơn em lắm. Bình thường Thùy rất tốt với anh, sao bây giờ khó khăn vậy?
Thùy thấy xiêu xiêu và không đợi Quốc nói thêm đến câu thứ hai, cô gót trở vào lớp ngay. Nhưng cô nói đến khô cổ mà Quỳnh vẫn không bị thuyết phục, chỉ nói một câu ngắn gọn:
- Thùy nói giùm mình thế này nghe. Bảo là mình không chọn dao lam hoặc acid được, mình không thích mấy thứ đó.
Thùy nhìn Quỳnh cười tủm tỉm vì câu nói ngộ ngộ đó. Và cô trở ra hành lang, phát lại nguyên xi nội dung cần truyền đại.
Quốc thất vọng đứng im. Anh suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ nhàng.
- Nhờ Thùy nói với Quỳnh là anh xin lỗi cô ấy về chuyện hôm qua.
- Chuyện hôm qua nào?
- Cứ nói vậy, cổ sẽ hiểu.
- Dạ.
- Cám ơn Thùy nghe, anh về.
- Dạ.
Đợi Quốc đi rồi, Thùy bèn chạy trở vào lớp. Sao y bản chính lại câu của Quốc. Nói xong rồi, cô le lưỡi ra vẻ phát ớn:
- Đứng nói chuyện với ảnh mà mình sợ muốn chết. Rủi vợ ảnh đến bất tử thì mình được tặng acid một cách oan ức, mình cũng không thích cái đó đâu. Ghê lắm.
Sương cười khanh khách, khoái chí vì có đề tài để đùa cợt. Nhưng Quỳnh thì cười không nổi, cô không hiểu tại sao khi có vợ rồi, Quốc vẫn không chịu quên cô. Anh ta là như thế, cái gì có trong tay thì coi thường, mất rồi mới quý. Anh ta níu kéo như thế cô càng khổ thêm thôi.
Mà thậm chí cô còn sợ có ngày Quốc đón cô ở cổng trường. Viễn ảnh mình lặp lại tai nạn của mẹ, khiến cô bàng hoàng cả người.
Hết giờ học, Quỳnh đón xe buýt về nhà. Chiếc xe Trung Quốc của cô bị mất cách đây một tuần. Cô không dám mua xe khác. Vì phải dành dụm tiền học. Từ lúc mẹ mất, Quỳnh không còn tinh thần để làm việc nữa. Học không cũng đã cố gắng lắm rồi, có thể nỗi cô đơn sợ hãi là một trong vô số lý do để cô tìm đến sự nâng đỡ của Dương.
o O o
Cô ghé chợ mua ít thức ăn về nhà nấu. Một mình cô loay hoay nấu trong bếp rồi, ngồi ăn một mình. Sống thui thủi trong căn nhà sang trọng này, cô thấy buồn ghê gớm và lại nhớ mẹ và khóc.
Ăn xong, Quỳnh ngồi thu lu trong ghế chờ Dương đến. Nhưng suốt ngày đó anh không ghé qua. Thế là cô trải qua một ngày trong căn nhà mới. Một mình ăn, một mình ngủ, một mình đi thờ thẫn trong nhà hồi tưởng về ký ức với mẹ. Buổi tối nằm co ro, cô lại buồn tủi khóc rấm rức.
o O o
Trưa hôm sau, khi Quỳnh đang ăn thì Dương đến. Anh nhìn qua bàn ăn, rồi cau mặt:
- Em thường ăn như thế này à?
- Dạ không. Lúc trước mẹ nấu nhiều món lắm, nhưng giờ có một mình, em lười ăn nên ăn cho đơn giản.
Dương lắc đầu:
- Đừng coi thường sức khỏe, nếu đi học về mệt thì đừng nấu. Ngày mai anh sẽ đặt người mang tới cho em.
- Thôi anh, em tự lo cho mình được mà. Phiền anh lắm.
- Hôm qua, anh đã bảo đừng nói câu đó mà, em quên rồi sao?
Quỳnh im lặng cho hết chén, rồi đẩy qua một bên. Cô đứng dậy, lấy hai ly nước, đặt trước mặt Dương một ly:
- Anh uống đi, em đãng trí quá. Anh ăn gì chưa?
- Định tới rủ em đi ăn.
- Vậy thì đi, em ngồi chơi với anh.
Dương lắc đầu:
- Chuyện đó không quan trọng, chừng nào ăn cũng được.
Anh móc túi lấy chiếc điện thoại cầm tay mới toanh, đặt đến trước mặt Quỳnh.
- Tặng em đấy.
Quỳnh nhìn xuống chiếc máy, rồi nhìn lên:
- Sao anh cho em làm gì? Em đâu có cần gọi cho ai.
- Số này chỉ mình anh biết thôi, để anh và em liên lạc riêng. Ngày mai anh sẽ cho người tới gắn điện thoại nhà.
Quỳnh càng thấy ngại, cố tìm cách từ chối:
- Chi vậy? Em đâu có cần. Thôi anh ạ. Tốn tiền lắm.
Dương cười như không:
- Đừng có để ý chuyện đó. Em cũng cần liên lạc với bạn bè vậy, khi nào buồn cứ gọi bạn đến chơi cho vui.
- Anh cho phép chứ?
- Tất nhiên. Sao lại không? Đây là nhà em mà.
- Anh rộng rãi với em quá, còn em thì không có gì cho anh hết. Em ngại lắm, anh tốt ít ít thôi, em thấy dễ chịu hơn.
Dương chỉ cười, rồi hỏi đột ngột:
- Tại sao em đến với anh?
Quỳnh lúng túng một chút rồi lắc đầu:
- Vì nhiều lý do mà em không thể nói được.
- Thôi được, em không cần nói. Nhưng anh hy vọng em sẽ không bỏ đi như lần trước.
- Trừ khi anh đuổi.
- Sẽ không có chuyện đó đâu. Này, hôm qua em làm gì?
- Em không làm gì cả, chỉ đi tới đi lui một mình thôi - Chợt nhớ ra ý định của mình, cô rụt rè - Em... em muốn làm bàn thờ mẹ em, anh có thấy phiền không.
Dương gật mạnh đầu:
- Tuyệt đối không. Chuyện đó không thể phiền được, anh sẽ tặng em một tủ thờ nghiêm chỉnh, cho mẹ em vui.
Điều này thì Quỳnh mong muốn hơn hết. Nó quá sự mong đợi của cô và cô nhìn anh với vẻ biết ơn.
- Em sẽ không bao giờ quên ơn anh, dù đến lúc già em vẫn nhớ.
Dương trầm ngâm:
- Em nói ra mười câu, thì cám ơn và biết ơn và biết ơn hết tám câu. Em không thể có tình cảm khác với anh sao Quỳnh?
Quỳnh lặng thinh với vẻ sợ sệt. Cô vô tình cúi gằm mặt tránh né. Dương quay qua nhìn cô, cử chỉ đó làm anh chợt nóng giận bốc lên. Anh gằn giọng:
- Mãi mãi chỉ là sự biết ơn thôi sao?
Thái độ nóng nảy bất chợt đó làm Quỳnh càng sợ sệt, cô lí nhí:
- Em xin lỗi.
- Xin lỗi. Cám ơn. Làm phiền. Mấy từ đó anh nghe đến mức ngán quá rồi.
- Em xin lỗi.
Dương nhìn cô một cái, không nói nữa. Từ nãy giờ, Quỳnh nói chuyện với anh bằng giọng khách sáo, dè dặt. Không có lấy một câu nói thân mật, một ánh mắt tình cảm. Lần trước cũng vậy, không lẽ cô cứ như thế hoài?
Đột nhiên anh đứng dậy bỏ về, để lại Quỳnh với sự ngỡ ngàng lo sợ. Cách ứng xử của anh thất thường quá, khiến cô không biết mình có lỗi gì và phải làm thế nào mới là đúng.
o O o
Suốt mấy ngày, cô mang tâm trạng phập phồng chờ Dương đến. Không biết hôm nay anh sẽ vui hay buồn. Có cáu kỉnh bất chợt không. Tâm lý đó làm cô sợ với Dương cho nên khi anh tới, cô đón anh bằng nụ cười e dè. Còn Dương thì hình như quên mất sự nóng nảy hôm qua. Anh cười đầm ấm như cái cách vẫn hay có khi tiếp xúc với cô.
- Hôm qua giờ em làm gì?
Quỳnh vừa nhìn mặt anh, vừa trả lời thận trọng:
- Em đọc sách, xem tivi.
- Không đi chơi à?
- Em không muốn đi ra ngoài.
- Vậy em có muốn đi chơi với anh không?
- Thôi anh ạ. Ở nhà thoải mái hơn. Ra ngoài đường ồn quá. Lúc này em không thích chỗ ồn ào.
Dương nhìn cô chăm chú, rồi gật đầu:
- Anh hiểu rồi. Thật ra anh chỉ muốn em đi chơi cho khuây khỏa thôi.
Quỳnh định nói cám ơn, nhưng nhớ ra cô lại thôi. Dương rất dị ứng với mấy câu đó. Cho nên nếu muốn bộc lộ tình cảm, cô phải tìm câu khác.
Mà quả thật, từ trưa giờ, cô trông anh đau đáu, lòng thắc mắc không biết Dương có nhớ lời hứa hôm qua không. Hôm qua anh đã hứa sẽ tặng cho cô một tủ thờ và cô chờ sốt ruột, nhưng không dám bỏ.
Đúng lúc đó thì tiếng gõ cửa. Dương đi ra mở cửa. Quỳnh nghiêng đầu ngó theo. Cô thấy có người thanh niên tìm Dương. Anh nói gì đó mà anh ta đi ngay. Còn anh thì trở vào.
- Em ra nhà sau đi, bao giờ anh gọi hãy lên.
Vẻ mặt Quỳnh chợt hoang mang:
- Người nhà anh đến phải không?
Dương có vẻ ngạc nhiên về ý nghĩ của cô:
- Sao em nghĩ như vậy?
- Em sợ.
- Không sao đâu. Em vô đi.
Quỳnh ngoan ngoãn làm theo yêu cầu đó. Cô đi xuống bếp, ngồi chống cằm trên bàn nghĩ ngợi lung tung. Nếu đó là người nhà của Dương, thì không biết họ sẽ có thái độ ra sao với cô. Quỳnh đang lo ngại bần thần thì tiếng Dương vọng xuống:
- Em lên đây đi Quỳnh.
Thở nhẹ một cái với cảm giác bất ổn, Quỳnh chậm chạp đi lên. Dương đứng thọc tay trong túi quần, nhìn cô mỉm cười:
- Em xem có vừa ý không?
Vừa nói, anh vừa hất mặt về phía trước, Quỳnh quay lại, mắt cô chợt mở lớn, sáng rỡ. Đó là chiếc tủ thờ nạm xà cừ rất nghiêm trang. Cô vui sướng đến bàng hoàng. Bất giác cô nhào đến níu chặt tay Dương:
- Không ngờ mẹ em được thờ trên chiếc tủ trang trọng như vậy, em vui quá. Cám ơn anh, trăm ngàn câu cám ơn anh.
Dương gỡ tay Quỳnh ra choàng tay qua lưng cô:
- Không ngờ em vui đến như vậy. Anh thích nhìn em cười lắm.
Anh cúi xuống nhìn Quỳnh, mắt hơi khép lại, cử chỉ đó làm Quỳnh thấy sợ. Cô cụp mắt nhìn xuống, cứng cả người vì sợ, nhưng không dám phản đối.
- Anh yêu em điên cuồng!
Dương nói như thế và siết mạnh cô vào người. Đôi môi áp lên môi cô có mùi thuốc lá. Quỳnh chợt nhớ đến Quốc. Bất giác cô đẩy anh ra mà không hiểu cụ thể tại sao mình làm như vậy.
Dương nhắm mắt, cắn chặt răng như cố kiềm chế, rồi anh nhìn cô vẻ mặt u ám:
- Em không thể có chút rung động nào với anh sao? Một chút tình cảm cũng không có sao?
Quỳnh lắp bắp:
- Em... em...
Dương chận lại:
- Thôi được. Em không cần giải thích. Anh cũng không lợi dụng sự biết ơn của em để cưỡng bức, cứ coi như anh đã không làm gì đi - Anh đưa tay lên quẹt môi mình, rồi nhếch một nụ cười xa vời - Anh về đây.
Quỳnh đứng nhìn theo. Cô muốn gọi Dương lại, nói một cái gì đó nhưng không hiểu sao cô cứ đứng yên khổ sở. Chẳng lẽ cứ mỗi lần chia tay thì anh có thái độ bực dọc, rồi khi gặp lại thì coi như không có gì. Như thế làm sao vui vẻ cho được.
CHƯƠNG 8
Mấy ngày sau, Dương không ghé, cũng không gọi điện. Quỳnh mấy lần muốn gọi cho anh, nhưng sợ anh đang nổi giận, nên lại thôi.
Tối nay, có một người đàn ông trung niên đến tìm Quỳnh. Ông ta tự giới thiệu mình là trợ lý của ông Nguyễn, ba Dương. Cử chỉ của ông ta hòa nhã, bặt thiệp chứ không có vẻ gì là trấn áp. Tuy vậy, Quỳnh cũng thấy sợ nhoi nhói. Cô lấy nước mời khách. Ông ta nói rất nhã nhặn:
- Cám ơn.
Ông ta nhìn hơi lâu về phía bàn thờ, có vẻ hơi lạ:
- Cô lập bàn thờ đó à?
- Vâng, đó là mẹ tôi.
- À, vậy ra cô không có nhà cửa gì à?
- Vâng, mẹ tôi mới vừa mất, tôi không có ai thân thích ở đây cả, nên xin anh Dương cho tôi thờ mẹ tôi.
- Ra là vậy.
Ông ta kín đáo quan sát cô rồi hỏi tiếp:
- Cô tên gì nhỉ?
- Dạ, tên Quỳnh.
- Cô làm nghề gì?
- Dạ chẳng làm gì ạ. Tôi đang học năm thứ hai, còn hai năm nữa mới ra trường.
Nghe cô nói, người đàn ông chợt nhíu mày suy nghĩ. Có lẽ ông ta nghĩ cô làm nghề gì khác. Tiếp viên chẳng hạn. Thế nên ông ta ngạc nhiên:
- Cô đến đây lâu chưa?
Hỏi vậy chứ ông ta thừa biết là bao lâu, Quỳnh cảm thấy điều đó, nhưng cô vẫn trả lời:
- Dạ, gần một tháng ạ.
Ông ta gật đầu một cái, rồi nhìn cô:
- Cô Quỳnh có biết tại sao tôi đến đây không?
- Dạ, tôi nghĩ... tôi đã làm gia đình anh Dương phiền lòng.
- Biết vậy rồi thì sao cô còn đến đây?
Quỳnh không trả lời được. Cô cúi gằm mặt nhìn xuống tay mình. Cảm giác tủi nhục làm cô muốn khóc, cổ nghẹn cứng.
Thấy đôi mắt đỏ chớp chớp của cô, ông ta dịu giọng:
- Tôi không muốn xúc phạm cô đâu, cô Quỳnh ạ. Giám đốc bảo tôi đến đây để tìm hiểu cô, khuyên bảo cô, chứ không có ý rầy rà gì cả.
- Dạ.
- Cô hiền lắm, chứ không phải mẫu người muốn làm tiền như giám đốc tưởng. Tôi có cảm tình với cô lắm. Nhưng tôi khuyên cô, cậu Dương tính tình còn ham vui, một người đàng hoàng như cô không nên để trở thành nạn nhân của cậu ấy, tôi thấy uổng lắm.
Quỳnh dạ nhỏ một tiếng, nước mắt đã bắt đầu viền quanh mi.
Người đàn ông đưa tay sửa lại kính, hắng giọng:
- Cô Quỳnh không nên buồn, tôi chỉ muốn giúp cô thôi.
- Cám ơn ông.
- Tôi biết cậu Dương từ lúc cậu ấy còn nhỏ. Tính cậu ta thiếu kiên định, thích thì quen, không thích nữa thì bỏ, đã mấy lần như vậy với các cô rồi, cậu ấy chưa bao giờ có trách nhiệm với bất cứ ai, kể cả bản thân mình.
- Dạ.
- Tôi thấy một người đàng hoàng như cô, nên tránh xa cậu ấy, để an toàn cho cô. Có khi nào cô nghĩ đến lúc bị cậu ấy chán không?
“Tôi không yêu anh ấy, cũng không muốn lợi dụng, nên tôi không sợ viễn cảnh đó”, Quỳnh nghĩ thầm, cô muốn nói, nhưng không hiểu sao uy lực của người đàn ông khống chế cô làm cô không thể mở miệng.
Ông ta nhắc lại:
- Cô có nghĩ đến lúc cậu Dương thích cô khác không, lúc ấy cô sẽ ra sao?
- Tôi... tôi không biết ạ.
- Cô đừng nên chủ quan quá, đã có mấy cô bị như vậy rồi. Vả lại, gia đình giám đốc đã nhắm cho cậu một đám tương xứng, vài tháng nữa cậu ta ra trường, họ sẽ bước tới hỏi cưới. Chuyện này cậu Dương chưa biết. Nhưng tôi nói trước để cô đừng ảo tưởng.
Quỳnh sững sờ ngước lên, cô thấy bất ngờ hơn là đau khổ. Nhưng người đàn ông thì hiểu đó là sự hoảng hốt. Ông ta nhẹ giọng hơn:
- Đã hiểu như vậy rồi thì nên tránh trước cô Quỳnh ạ. Như vậy sau này sẽ không bị thiệt thòi nhiều, tôi thật lòng khuyên cô đấy.
Không hiểu nghĩ thế nào, ông ta chợt nói thêm:
- Trong gia đình, ai cũng khổ tâm về cậu Dương, tính cậu ấy nóng nảy, ngang bướng và hời hợt. Từ nhỏ đến lớn cậu ta quen được nuông chiều, nên không biết giá trị của cuộc sống đâu.
Nghe ông ta nói, Quỳnh chợt liên tưởng tới Quốc. Họ rất giống nhau. Tự nhiên cô thấy có cái gì đó sụp đổ, sao cô có thể quên điều này được chứ.
Ông ta im lặng khá lâu, rồi nói như khuyên:
- Giám đốc tôi không đuổi cô, nhưng tôi khuyên cô nên suy nghĩ kỹ, tôi chỉ có thể giúp cô biết vấn đề, chứ không bắt buộc điều gì cả.
Thế là ông ta về. Quỳnh thẫn thờ suốt buổi tối. Thật ra, ông ta phác họa tính cách Dương không có gì khác hơn những điều cô biết. Nhưng điều làm cô bàng hoàng là chuyện anh sẽ có vợ. Hết Quốc rồi lại đến Dương, sao cô chỉ va vào những chàng công tử cho mình tình yêu chông chênh. Trong khi cô thì muốn được yên ổn và bền bỉ khi yêu.
Quỳnh ngồi nghĩ đủ thứ chuyện buồn khổ rồi khóc. Mệt mỏi quá cô nằm xuống salon thu mình trong giấc ngủ cô đơn muộn màng.
Sáng hôm sau, khi Dương đến thì cô vẫn còn ngủ. Cánh cửa chỉ khép suốt đêm qua. Đèn vẫn còn sáng, vậy là đêm qua Quỳnh cứ như thế này mà ngủ. Thật là bất cẩn.
Dương ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, hút thuốc trong khi chờ cô thức. Anh không biết đêm qua Quỳnh ngủ lúc mấy giờ, nhưng cô cứ để cửa như vậy thì thật nguy hiểm. Cô gặp chuyện gì đến độ mất tinh thần như vậy?
Đến chín giờ, Dương định gọi thì cô chợt thức. Thấy anh đang cúi xuống sát mình, cô có vẻ hoảng và ngồi bật dậy nhìn quanh ngơ ngác.
Dương trở lại ghế, cặp mắt vẫn không ngừng quan sát Quỳnh:
- Anh định gọi em dậy ăn rồi ngủ tiếp, ngủ như vậy đói lắm. Đêm qua em để cửa và để đèn suốt đêm, lần sau nhớ cẩn thận, ở đây không tuyệt đối an toàn đâu.
Quỳnh hất tóc ra sau, cô nhớ lại chuyện tối qua. Cô mới nhớ mình đã ngủ quên như thế nào. Cô dụi mắt nhìn Dương:
- Anh đến lúc nào vậy?
- Đến lúc sáng và ngồi chờ em. Thay đồ đi, anh đưa em đi ăn sáng.
Quỳnh lắc đầu:
- Em thích mua cái gì về nhà ăn hơn.
Dương đứng dậy:
- Vậy thì anh sẽ xuống dưới mua, em muốn ăn gì?
- Gì cũng được, anh ạ. Mà thôi, ở nhà còn hột gà, anh có muốn ăn với bánh mì không?
- Anh sao cũng được, chủ yếu là em thích cái gì thôi.
Quỳnh bảo anh ngồi chờ, rồi đi vào bếp. Một lát sau, lúc cô còn đang chiên trứng thì Dương xuống. Anh đứng chống hai tay trên thành ghế quan sát cô rồi chợt cười một mình:
- Nhìn em làm nội trợ, anh liên tưởng đến một gia đình đầm ấm, vợ chồng cùng đi làm và cùng chuẩn bị bữa ăn, cuộc sống có lẽ thú vị lắm.
Nghe anh nói câu đó, tự nhiên Quỳnh nhớ đến lời ông trợ lý hôm qua. Có lẽ anh chỉ nói trong một phút cảm hứng và cô cười lặng lẽ, không tin.
Cô và Dương ngồi đối diện bên bàn ăn, Dương có vẻ vô tư. Nhưng cô thì đầu óc chỉ vương vất chuyện tối qua. Mấy ngày nay anh không đến, có thể anh cũng đang có một mối quan hệ khác. Lúc không gặp cô thì anh đi với người đó. Trước đây, Quốc cũng vậy.
Thấy Quỳnh cứ cúi đầu ăn, Dương nhìn cô không ngừng, anh hỏi nhỏ:
- Chuyện gì vậy Quỳnh?
Quỳnh vẫn không ngẩng lên. Dương nói lớn hơn:
- Sáng nay em khó hiểu quá.
Quỳnh vẫn cúi đầu vào đĩa ăn, đắm chìm trong dòng suy nghĩ không dứt. Hoàn toàn không thấy cái nhìn chăm bẳm của Dương, anh nói như hét:
- Nguyễn Thị Phượng Quỳnh!
Quỳnh ngước lên, đưa mắt nhìn như hỏi. Dương cũng không ngừng nhìn cô:
- Anh gọi đến lần thứ ba rồi đó, em nghĩ gì vậy?
Quỳnh cười gượng:
- Cũng có chút chuyện, không lớn lắm, nhưng em không thể không nghĩ.
- Trước đây, mắt em nhìn đã buồn, bây giờ càng thấy ảo não, hình như lúc nào em cũng có tâm trạng buồn khổ, sao không nói với anh?
Quỳnh chợt đăm chiêu:
- Hôm qua người trong nhà anh đến, anh có biết chuyện đó không?
- Cái gì?
Dương nhíu mày, rồi chợt phừng phừng lên:
- Ai dám xen vào đời tư của anh? Có phải ông ta xưng là trợ lý của ba anh không? - Anh rút máy ra, bấm số, mặt hầm hầm - Anh phải cho ông ta một trận
Quỳnh sợ quá, vội bấm nút cho máy tắt, giọng cô hoảng hốt:
- Anh định làm gì vậy?
- Sạt cho ông ta một trận, tại sao dám xông xáo vào chuyện riêng của anh.
- Đừng anh, ông ấy chỉ làm theo ý ba anh thôi mà.
- Kể cả ba anh cũng không được can thiệp thô bạo như vậy. Anh không đồng ý.
Quỳnh không ngờ Dương phản ứng mạnh mẽ như vậy. Cô nói như sắp khóc đến nơi.
- Nếu anh làm ầm ĩ, gia đình anh sẽ ghét em, anh bảo vệ cho em bằng cách đó thật sao?
Dương nhìn khuôn mặt sợ sệt của cô, dịu lại ngay. Nhưng nghĩ tới hành động của ông bố, anh lại tức không chịu nổi. Anh đứng dậy, đi tới đi lui một cách thịnh nộ. Răng nghiến lại như có thể nghiến nát cả cái ông trợ lý to gan ấy.
Quỳnh ngồi yên quan sát anh. Trong đầu cô hiện lên vẻ mặt trầm ngâm của người đàn ông hôm qua, khi ông ta nhận xét về Dương. “Nóng nảy, ngang bướng, quen được nuông chiều”. Chỉ có sống trong gia đình mà mình luôn là nhân vật trung tâm, chàng quí tử ấy mới oai quyền như vậy, ai làm trái ý một chút là coi chừng.
So ra, khi bị cô làm tự ái, anh phản ứng quá nhẹ. Dương đi lại phía cửa sổ, đưa tay gạt phắt tấm rèm qua một bên. Anh thở mạnh và mặt đỏ gay. Anh đấm mạnh vào tường như trút cho hết cơn điên giận.
Nếu không có Quỳnh, anh sẽ đến ngay công ty quậy cho nát cả văn phòng ông bố. Sau đó đuổi cổ ông trợ lý gan góc xăm mình kia. Đụng đến anh là đủ bực rồi, đằng này ông bố mà anh gai góc ngấm ngầm ấy lại ngang nhiên ra tay với Quỳnh. Rõ là cắt mũi không nể mặt, bảo không điên sao được.
Thấy đôi mắt nheo lại đầy giận dữ của anh, Quỳnh đứng dậy, đến đứng bên cạnh. Giọng anh nhỏ nhẹ:
- Anh yêu quý em, nên bất cứ ai xâm phạm đến em đều là khiêu khích anh.
Quỳnh yên lặng. Có một thoáng gì đó như là sự xúc động xoa nhẹ trái tim. Dương yêu cô đến mức đó sao? Yêu và nghĩ cho cô chứ không phải ích kỷ như Quốc.
Dương không hiểu được cảm xúc của Quỳnh, anh quay lại, đôi môi vẫn mím chặt tức giận. Mãi một lúc sau, anh mới bình thường lại được:
- Ông ta nói gì với em vậy?
- Chỉ hỏi để tìm hiểu em làm nghề gì thôi.
Dương hừ một tiếng:
- Muốn biết sao không hỏi anh. Vậy còn nói gì nữa không?
Sợ Dương lại nổi nóng như lúc nãy, Quỳnh đành lắc đầu:
- Chỉ nói bao nhiêu đó thôi.
- Em cứ nói hết đi, đừng giấu anh.
- Chỉ hỏi bao nhiêu đó, thật mà.
Dương cười gằn:
- Nếu chỉ đến hỏi thăm thì đó không là tính cách của ba anh nữa. Phải nói thật để anh giải thích với em. Đừng lấp liếm, anh hứa sẽ không về quậy đâu.
Hình như Dương rất hiểu về ba mình. Mà đã hiểu sâu về một người như vậy chứng tỏ anh không hời hợt. Điều đó làm Quỳnh thấy phân vân và cô lại lặng thinh.
Dương có vẻ trở nên kiên nhẫn, anh đứng chờ Quỳnh suy nghĩ. Rất lâu mà không nghe cô nói gì, anh nói như khuyến khích:
- Ông ta yêu cầu em tránh anh, phải không?
- Vâng.
- Vậy em có ý định đó không?
- Em không biết. Em chưa quyết định được. Lần trước đã một lần xúc phạm anh, nên bây giờ em muốn suy nghĩ kỹ.
- Nghe anh nói đây Quỳnh. Nếu em để gia đình anh khống chế em, thì anh sẽ nổi điên lên với ba anh, sẽ làm đổ nát tất cả.
- Em có quan trọng đến mức khiến anh phải đối đầu với ông ta không?
- Quan trọng hơn em biết nhiều.
Quỳnh thở dài:
- Nhưng rồi tình trạng này sẽ đi tới đâu. Em hỏi thật, anh có ý định cưới em không?
- Có.
Quỳnh ngước lên nhìn Dương, cố tìm hiểu trong từ đó, bao nhiêu phần trăm là sự thật. Quả thật, cô không dám tin mù quáng. Cô bèn nói thẳng:
- Nhưng gia đình anh sẽ cưới vợ cho anh, một chỗ tương xứng, chứ không quá chênh lệch như em.
Dương nhíu mày:
- Ông ta nói như vậy à?
- Không phải có ý dọa, mà chỉ để em suy nghĩ.
- Có cần anh thề không Quỳnh? Trừ em ra, anh không muốn cưới ai cả.
Nghĩ tới Quốc, Quỳnh chợt thẫn thờ:
- Thôi anh ạ, em không nghĩ tới chuyện có chồng đâu. Một lần vấp ngã cũng đủ khổ rồi.
Câu nói của cô vô tình chạm vào tự ái của Dương. Anh cười khan:
- Đừng bao giờ bắt anh phải bị nghi ngờ vì lỗi của người khác, anh ghét nhất sự bất công, hãy nhớ điều đó Quỳnh ạ.
Anh dừng lại, nhìn xoáy vào mặt cô:
- Anh hỏi lại một lần nữa và em phải trả lời nghiêm chỉnh. Tại sao em tới với anh?
- Có lẽ em không đủ sức để làm người tốt nữa.
- Anh xấu xa lắm à?
- Em không đánh giá anh là người thế nào, chỉ nói về phía em thôi. Bây giờ em muốn có tiền để đừng bị khinh rẻ, em sợ phải bươn chải, sợ cô đơn, từ khi mẹ mất, em mới nhận ra nghị lực trong em đã sụp đổ hoàn toàn.
- Còn gì nữa không?
Quỳnh nói thẳng thắn:
- Còn nữa. Mà em nghĩ đó là lý do chính, là em rất sợ dính dáng đến vợ chồng anh Quốc.
- Nói thẳng ra, em muốn anh là lá chắn cho em.
Quỳnh im lặng, nhưng là sự im lặng thừa nhận. Cô chờ Dương phản kháng và chấp nhận điều đó. Nhưng anh không tức giận, mà chỉ hỏi điềm đạm:
- Tại sao em nói những điều đó với anh? Sao em không nghĩ ra một lý do gì đó hợp lý mà không làm anh tự ái? Em có thể nghĩ cách nói dối mà.
Quỳnh cụp mắt xuống, tránh cái nhìn của Dương. Nhưng cô vẫn có cảm giác tia mắt anh chà xát trên da mặt mình gờn gợn.
Dương nhắc lại:
- Trả lời đi, tại sao em không nói dối?
Quỳnh thành thật:
- Em không muốn dối gạt ai hết. Em nghĩ thà nói thật rồi tùy anh cư xử, nếu anh không chấp nhận, anh còn có thể dứt khoát với em. Nói dối thì sớm muộn gì anh cũng nhận ra.
Dương gật gù:
- Em khẳng khái lắm.
Anh suy nghĩ một lát, rồi cười khẽ:
- Trong các lý do đó, anh cố tìm vẫn không thấy chút tình cảm nào cho anh.
- Em xin lỗi.
- Anh đâu có bắt bẻ em, tại anh yêu nên chấp nhận mà.
Quỳnh rụt rè:
- Anh có nghĩ em là người lợi dụng không?
- Việc làm của em nói một cách hùng hồn rồi, nhưng anh nhìn nó theo góc độ khác và anh chấp nhận với một điều kiện.
Quỳnh mở to mắt nhìn Dương, chờ đợi. Anh cũng nhìn xoáy vào mắt cô, nhấn giọng:
- Em không được bỏ anh như lúc trước nữa. Sự vị tha của anh có giới hạn. Anh yêu em, nhưng vẫn có lòng tự trọng của anh. Và anh cho phép em đùa giỡn một lần thôi.
Quỳnh lặng thinh. Quả thật cô không có ý nghĩ bỏ đi. Nhưng cũng không có ý nghĩ sẽ gắn bó suốt đời, vì cô không yêu Dương. Hình như Dương cũng đang nghĩ tới điều đó, anh hỏi chậm rãi:
- Tại sao em không có ý nghĩ sẽ yêu anh, Quỳnh?
Quỳnh thoáng bối rối, cô né tránh:
- Tại sao anh hỏi vậy?
Giọng Dương lạnh băng:
- Em chưa quên được nó phải không?
Thấy cô có vẻ lúng túng, anh nhắc lại:
- Trả lời đi. Không cần phải giải thích dài dòng. Chỉ cần nói một tiếng thôi.
Quỳnh đáp khẽ:
- Vâng - Cô ngước lên, nói nhanh - Quả thật em không muốn vậy, em muốn quên hẳn đi và muốn...
Nhưng Dương chận lại:
- Muốn cố yêu anh, mà không được chứ gì?
- Em xin lỗi. Em...
Một tiếng cạch vang lên làm cô nín bặt. Tim muốn rơi ra ngoài. Dương vừa bất thần ném chiếc gạt tàn thuốc vào tường. Vẻ thân ái mới đây đã chuyển sang lầm lì đe dọa. Môi mím chặt, anh không nói một tiếng và bỏ đi ra, đóng mạnh cửa nghe một tiếng rầm, làm thót cả tim người bị dằn vặt.
Quỳnh đã quen với cơn giận bộc phát của anh, nhưng không hiểu sao trước đây nó không làm cô sợ như bây giờ.
Dương tắt máy, dựng bừa chiếc xe giữa lối đi, rồi đi thẳng lên phòng. Anh vừa thay áo thì có tiếng gọi vọng vào:
- Dạ, cậu Ba xuống ăn cơm.
Đến giờ, Dương mới nhớ là mình chưa ăn gì từ trưa đến giờ, anh mặc lại áo, lững thững đi xuống phòng ăn.
Cả nhà đang ăn, bà Nguyễn đang kể với ông chuyện gì đó. Nhưng khi thấy Dương bước vào, bà im bặt. Dương dùng chân kéo ghế, ngồi xuống. Không nhìn đến ai, anh cắm cúi ăn, vẻ lầm lầm của anh làm bàn ăn chợt lặng đi. Mọi người im lặng với tâm trạng phập phồng, nhất là bà Nguyễn, nhưng may là không có gì.
Dương hầm hầm ném cho ông bà tia nhìn tức giận, rồi đứng dậy đi lên phòng. Anh tức một cách nhức nhối. Nhưng vì Quỳnh, anh phải im lặng bỏ qua.
Một lát sau, lại có tiếng gõ cửa. Lúc đó, Dương đang nằm dài trên giường, anh nói cộc lốc:
- Vô đi.
Cửa bị đẩy nhẹ, rồi Hưởng bước vào. Thấy bà chị, Dương sửa lại thế ngồi, nhưng vẫn không ngồi lên. Hưởng đi lại giường, ngồi xuống bên cạnh anh.
- Bộ em có chuyện gì nữa hả?
- Sao chị hỏi vậy?
- Nhìn em là biết rồi, lúc nãy chị sợ em um sùm lên trong bàn ăn, may là em biết dằn lại. Em bực ai hả?
Dương cười khan.
- Chị không hiểu chuyện gì đâu.
- Thì nói đi chị mới hiểu. Rồi chị cũng sẽ nói cho em một chuyện quan trọng đấy.
- Em sẽ không quan tâm tới cái nhà này, nếu là chuyện của chị thì em nghe.
- Chuyện của em đấy. Em còn nhớ bé Quỳnh Hoa con bác Tám không?
Dương uể oải:
- Nhớ, đó là một con nhỏ chuyên môn quấy rối em và lúc nhỏ em bị phạt thường xuyên vì con bé.
- Bây giờ con nhỏ không nhóc đâu, lớn rồi, trở thành con thiên nga rồi đấy. Mới tối hôm qua, ba với dì đến nhà bác Tám chơi đấy.
- Chuyện đó thì có liên quan gì tới em?
- Có. Vì ba sẽ chọn bé Quỳnh Hoa cho em đấy.
- Cái gì? - Dương ngồi bật lên giận dữ - Thật là quá đáng!
Anh nhảy phóc xuống giường, cau có đứng trước mặt Hưởng:
- Nếu ba muốn áp đặt em thì hãy bỏ ý nghĩ đó đi. Em đã nhịn thì ba đừng lấn lướt, không được với em đâu.
Hưởng ngạc nhiên ngó Dương.
- Chuyện coi mắt là vì ba lo cho em, không chịu thì tìm đám khác, sao em la lối? Em kỳ quá.
- Nếu em có thích cô nào đó mà ba xen vào giải quyết thì em cũng bỏ.
- Đừng chống đối ba như vậy, chẳng lẽ ba thích cái gì là em tìm cách ghét cái đó sao? Đến là khổ với em. Trong nhà có ba cha con, em ghét ba như vậy, chị buồn quá.
Dương thở hắt một cái, giọng dịu lại:
- Chị không hiểu gì đâu.
- Hiểu gì mới được chứ. Hay là em thích cô nào rồi?
- Chuyện tụi em chưa giải quyết xong, em không nói với chị được. Chừng nào ổn định, em sẽ kể.
- Chị không biết em thích ai, nhưng có chuyện gì đừng giấu chị nhé.
- Em không giấu đâu.
- Nhưng lúc nãy em làm sao vậy? Sao quạu quọ vậy? Mấy ngày nay, em làm sao ấy, khổ em ghê.
- Chị đừng để ý em, em không sao đâu.
- Không để ý sao được, em vui vẻ thì chị nhẹ nhàng, còn mấy lúc em quạu, chị thấy nặng nề lắm, làm sao bỏ mặc em được.
Dương cười khì:
- Em lớn rồi mà. Nhưng này, sao chị biết ba muốn em cưới vợ?
- Làm sao mà không biết, dù sao em cũng sắp ra trường, em có gia đình rồi thì ba sẽ giao công ty lại cho em, coi như ba nghĩ hưu hưởng nhàn.
Nhắc tới ông bố, Dương lại sầm mặt:
- Không có chuyện đặt để đó đâu. Với ai thì có thể, chứ với em thì không. Em không cần công ty của ba. Tự em làm kiếm sống miễn là đừng có đụng đến em.
Hưởng cười và nói lái qua chuyện khác:
- Em chưa gặp mặt Quỳnh Hoa đó thôi, nếu gặp rồi chị tin em sẽ đổi ý. Con nhỏ không đẹp lắm, nhưng dễ thương và hiền. Vậy mới chịu nổi tính khí của em - Cô ngừng lại rồi cười tủm tỉm - Rút kinh nghiệm từ thằng Quốc, ba kiếm cho em cô dâu hiền như đất, em khỏi phải xấu hổ. Em có biết chuyện của nó không, mới hôm thứ bảy nè.
Dương hơi chú ý.
- Sao chị?
- Hai vợ chồng đi đám cưới ở nhà bác Tâm, thằng Quốc ngồi bên bàn bạn nó, nhưng nhỏ Thúy không cho, bắt phải ngồi bàn con gái, vậy mà nó cũng nhịn luôn.
- Ngang ngược như nó phải có người như vậy trị mới được.
Hưởng thắc mắc:
- Không hiểu sao nó chịu lép vợ dữ vậy. Nó có lệ thuộc kinh tế vào con bé kia đâu.
Dương cười nhạt:
- Cần gì phải lệ thuộc kinh tế. Nội tính lăng nhăng cũng đáng bị quản lý rồi.
Nói đến đó, Dương lại nghĩ đến Quỳnh. Một thằng sa sút tư cách đến vậy mà vẫn đủ sức giữ trái tim cô ta. Thế mới đau. Đột nhiên anh tức phừng lên.
Hưởng đi ra đã lâu rồi mà Dương còn ngồi lầm lì một mình. Có quá nhiều thứ để làm anh nổi điên. Nghĩ tới Quỳnh thì tự ái. Nghĩ tới sự đặt để của ông bố thì lại phát khùng. Chị Hưởng không hiểu, nhưng Dương thì quá biết. Đó là cách để ông bố cắt dứt quan hệ của anh với Quỳnh. Không dễ dàng đâu.
o O o
Buổi chiều, Dương đến công ty, vẻ mặt thật ngầu. Không thèm nhìn đến các nhân viên đang chào mình, anh đi thẳng lên phòng ông Nguyễn. Trợ lý Hưng định cản Dương, nhưng anh đã trừng mắt nhìn ông ta.
- Tôi muốn gặp ba tôi.
- Dạ, nhưng giám đốc bảo không tiếp ai giờ này. Chuyện gì cậu về nhà nói được không?
- Ông không phải bảo tôi làm gì. Tôi còn chưa nói chuyện với ông đấy. Liệu hồn! - Và anh ngang nhiên đi qua bàn ông ta, ngang nhiên đẩy cửa bước vào.
Ông Nguyễn đang ngồi sau bàn viết, thấy Dương, ông ngồi ngã lưng ra ghế, nghiêm khắc:
- Sao con không gõ cửa, con phải làm gương cho nhân viên chứ.
Dương không thèm đáp, anh ngồi xuống chiếc ghế trước bàn hỏi thẳng:
- Ba định cưới vợ cho con phải không?
- Con biết rồi à? Ba chỉ mới gặp bác Tám thôi, chưa định đoạt gì cả. Nhưng ba đã chọn con bé ấy, con nhỏ rất nết na, con cưới vợ như vậy ba yên tâm hơn.
Dương cười khan, ngang bướng trong từng cử chỉ:
- Nếu ba thích con gái nết na thì cứ cưới thêm, ba cưới vợ bé rồi, thêm bà nữa cũng không sao đâu. Đừng lôi con vào cuộc.
Cách ăn nói bạt mạng của anh, ông Nguyễn vốn đã quen. Nhưng bây giờ nghe ông vẫn thấy tức giận:
- Con đừng có ăn nói mất dạy như vậy.
Dương thản nhiên:
- Xin miễn bình luận về tư cách của con. Con nói để ba hiểu là ba đừng bao giờ để tâm tới chuyện tình cảm của con. Con có khả năng tự lo cho con. Ba thì có quá nhiều việc để lo rồi - Anh chợt cười châm chọc - Cách hay nhất là ba hãy lo cho sức khỏe của dì Hằng. Coi chừng bà ấy giống mẹ con đấy.
Ông Nguyễn quát:
- Đủ rồi! Nếu con không muốn bị tống cổ ra khỏi đây thì hãy ăn nói cho đàng hoàng một chút.
Dương điềm nhiên lấy thuốc ra hút:
- Con đến đây để nói cho ba biết ý định của con. Nói xong thì tự khắc con đi, ba không phải đuổi.
- Con từ chối một đám tốt như vậy, rồi con sẽ hối hận.
- Đó là chuyện của con.
- Ba đã cho điều tra về cô bạn của con đang bao, cô ta bị thằng Quốc bỏ rơi nên xoay qua lợi dụng con, con chịu được chuyện đó sao?
Cách nói đó làm Dương muốn điên khùng lên. Nhưng lần đầu tiên, anh tỏ ra điềm nhiên đến phi thường:
- Con đã nói rồi, đó là chuyện của con.
- Con là một thằng ngốc.
- Trong lúc này, con chán làm người khôn ngoan lắm.
- Vậy con nghĩ sao nếu nó chỉ cần tiền của con và vẫn lén lút quan hệ với thằng Quốc?
- Con biết là không có chuyện đó.
- Đừng chủ quan, con trai.
Dương khẽ cau mặt:
- Ba đừng quan tâm tới con quá. Trở lại vấn đề lúc nãy, con nói trước là sẽ không cưới bất cứ ai do ba chọn. Nếu ba cứ đặt vấn đề với người ta, thì tự ba chịu trách nhiệm đấy.
- Vậy con muốn lông nhông đến chừng nào? Ba nói thẳng, ba không yên tâm về tư cách của con.
Dương ngang bướng:
- Con có nói là mình có tư cách đâu.
- Trước đây con phá tiền của ba vì ăn chơi ba còn chấp nhận. Nhưng bây giờ con dùng tiền để bao một cô gái chỉ biết lợi dụng con. Ba không làm ngơ đâu.
- Nếu ba không đồng ý nuôi con, con sẽ tự mình kiếm tiền và sẽ đi chỗ khác ở, chuyện đó không lớn.
- Được, vậy thì tốt. Ba muốn xem bản lĩnh của con đến đâu. Đi đi.
Dương đối đầu tới cùng:
- Con sẽ chứng minh cho ba thấy. Ngày mai con sẽ dọn ra khỏi nhà, ba không phải lo - Nói xong, anh đứng dậy - Mà không đợi đến mai đâu, con sẽ đi ngay bây giờ đấy.
Anh đi thẳng ra cửa, dáng điệu hiên ngang đầy chống đối.
Ông Nguyễn đứng dậy, đi tới đi lui trong phòng với vẻ bồn chồn. Rồi ông đến bàn gọi về nhà.
- Alô. À... Hưởng hả con? Con có định đi đâu không đấy?
- Dạ không ba ạ. Có chi không ba?
- Lát nữa, nếu thằng Dương dọn đồ đi. Con phải cản nó cho bằng được, không được để nó đi. Con nghe không?
- Nó đi đâu hả ba? Có chuyện gì vậy? Ba đang ở đâu?
- Ba đang ở công ty, đừng lo con gái, không có chuyện gì lớn đâu.
- Nhưng tại sao nó bỏ đi? Con lo quá.
- Nó đến cãi với ba chuyện cưới vợ, về ba sẽ nói sau. Bây giờ, trước mắt là con phải cản nó, nó nghe lời con lắm, ba tin cậy con thôi.
- Vâng.
Hơn mười phút sau, Hưởng nghe tiếng xe phóng ào ào vào sân. Đó là cách chạy xe khi Dương tức giận. Cô đã quá quen với tính nết cậu em, nên thấy lo kinh khủng. Khi chạm tự ái, Dương trở nên bướng bỉnh và bất chấp. Cô lo mình sẽ không cản được. Điều cô sợ nhất là thấy Dương cực khổ. Giống như tâm lý của một bà mẹ đối với đứa con vậy.

Dương không để ý bà chị đang ngồi ở salon. Anh đi thẳng lên phòng, mở toang các tủ quăng đồ đạc ra giường. Cử chỉ cẩu thả, bực bội. Anh không hề nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ sống ra sao, chỉ làm theo sự thôi thúc nóng nảy là chứng minh cho ông bố thấy sẽ không có gì khống chế được mình.
Khi Hưởng bước vào phòng, cô thấy trên giường là chiếc valy đầy áo quần bị nhét lộn xộn. Dương chỉ chơi quay đầu lại nhìn cô, rồi tiếp tục giật mấy chiếc áo trên móc thảy vào valy. Hưởng rầu rĩ:
- Em định đi đâu vậy? Em quậy chuyện gì nữa vậy Dương?
- Em không quậy, tự đây về sau mọi người có thể yên ổn rồi đó. Em không về nhà này nữa đâu. Nhưng sẽ liên lạc với chị, có gì chị đến em chơi.
- Tại sao em đi?
- Em vừa cãi với ba. Ba cứ nghĩ không có đồng tiền của ba, em sẽ không sống được. Em sẽ chứng minh cho ông thấy quan niệm sai lầm của ông.
- Nhưng ba là cha mẹ, em không nên chống đối như vậy.
- Trước giờ, em không đồng ý cách ông ấy đối xử với mẹ. Bây giờ càng không chấp nhận cách áp đặt với em. Em sẽ bẻ gãy tính kiêu ngạo của ông.
Hưởng kêu lên:
- Nhưng ba áp đặt chuyện gì đâu.
- Chị đã biết rồi.
Dương quăng chiếc áo cuối cùng vào valy, khóa lại. Không hiểu sao động tác đó làm Hưởng nghĩ đến cuộc chia tay mãi mãi, tự nhiên cô khóc sụt sịt.
- Có phải chuyện coi mắt cho em không?
- Ba bắt em chọn lựa giữa người em thích và sự bảo bọc của ba. Em đâu phải là đứa nhu nhược. Em sẽ chứng minh cho ba biết không có gia đình này thì em vẫn sống được.
- Đó là ba muốn em hạnh phúc, ba sợ em bị con bé đó lợi dụng.
- Em không phải con nít mà bị xỏ mũi, chị yên tâm.
Anh đến ngồi xuống gần Hưởng:
- Với chị, em sẽ nói. Cô Quỳnh đó không yêu em. Cô ta sẽ bơ vơ nên muốn dựa vào em. Đó là bản năng con gái, em chấp nhận được.
- Em chấp nhận được chuyện cô ta không yêu em à?
- Rồi sẽ yêu, em tin như vậy.
Hưởng dè dặt:
- Nhưng chị không dám tin. Nếu đến lúc nào đó cô ta qua cơn sốc và bỏ em, chị không đủ can đảm nhìn thấy em trai mình thất tình, chị sợ chuyện đó lắm.
- Nếu có như vậy, em cũng chấp nhận.
Hưởng kêu lên:
- Thật không còn nhận ra em nữa. Trước đây, em coi con gái như trò đùa, sao bây giờ quay ra lụy tình cảm như vậy?
Dương nói ngắn gọn:
- Em yêu cổ, khi mình tìm được người mình thích thì hy sinh cho người đó là điều chấp nhận được.
- Ông Hưng bảo cô bé đó hiền, chị không có ác cảm với nó, nhưng hiền thì dẫn đến nhu nhược, liệu nó có bản lĩnh sống với em khi em nghèo không?
Dương tự tin:
- Quỳnh không phải là mẫu người vô tâm, em tin điều đó.
- Nhưng nếu em đi khỏi nhà, chị buồn lắm, chị không sống yên ổn được đâu.
- Lâu lâu em sẽ liên lạc với chị. Em cũng không bỏ chị đâu.
- Đừng đi mà Dương. Ba đâu có đuổi em.
Dương nhếc môi, cười khinh mạn:
- Cần gì phải đợi đuổi.
Hưởng khóc sướt mướt:
- Nhà chỉ có hai chị em, em đi như vậy chị coi như không có ai thân thích bên cạnh, em không thương chị sao?
Dương dịu dàng:
- Lúc nãy nóng nảy quá, nên em chỉ nghĩ đến em, bây giờ thấy chị như vậy, em thật sự không nỡ, nhưng nghĩ ra tại chị bị sốc đó thôi.
- Không phải sốc. Nhưng chị không muốn em ra khỏi nhà.
Dương mỉm cười, đứng dậy:
- Thật ra, chuyện không trầm trọng như chị tưởng đâu. Rồi chị sẽ quen thôi.
- Bây giờ em đi ngay à. Đi thật sao?
- Em còn phải lấy sách vở nữa, chị dọn phụ em đi. Cứ thảy vô thùng cho lẹ, khỏi phải sắp xếp lâu lắm.
Nhưng Hưởng vẫn cứ ngồi yên. Vẻ mặt ủ rũ, cử chỉ của cô trông như người sắp chết đến nơi. Dương nhìn cô cười âu yếm, rồi tự mình dọn đồ.
Dương chạy xe ra cổng, nhìn qua kính chiếu hậu, anh thấy bà chị còn đứng nhìn theo. Anh chợt muốn xuống xe, ôm lấy Hưởng an ủi nhưng vốn không quen biểu hiện tình cảm kiểu đó, nên anh chạy luôn.
CHƯƠNG 9
Dương đến nhà riêng của mình. Thấy cửa đóng, anh lẳng lặng lấy khóa ra mở, rồi đến nằm dài trên ghế, suy nghĩ cách đối phó sắp tới.
Một lát Quỳnh về. Thấy chiếc valy giữa phòng, cô ngó về phía Dương, ngạc nhiên:
- Valy của anh hả?
Dương ngồi lên:
- Em cho anh ở đây đêm nay được không? Mai anh sẽ đi tìm chỗ khác. Anh bị đuổi rồi.
- Hả? - Quỳnh thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Dương cười thản nhiên:
- Đúng hơn là anh tự đuổi anh, tự làm mất những đặc ân ba anh cho anh. Nhưng không sao, anh chưa đến nỗi túng thiếu, có điều bây giờ anh phải tự kiếm sống. Em có sợ điều đó không?
- Tại sao em lại sợ?
Dương nói nghiêm túc:
- Bây giờ coi như anh trắng tay đó Quỳnh. Nếu em không thích làm bạn với anh, em cứ cắt đứt, anh không trách gì cả.
Quỳnh nhìn anh chăm chăm:
- Nhưng chuyện gì xảy ra vậy? Em không hiểu gì cả.
- Em thấy đó, anh đang dọn ra khỏi nhà.
- Tại sao vậy?
- Anh cãi với ba anh. Chuyện này chính anh cũng không lường trước được. Nhưng nó đã xảy ra rồi, anh cũng không muốn cứu vãn.
Quỳnh hỏi nhỏ:
- Sao anh lại cãi ba anh? Cãi chuyện gì? Có liên qua đến em không?
- Ông ấy đặt anh ở giữa em và cô dâu mà ông ấy chọn. Thật ra, anh không chọn được cái nào, điều duy nhất anh làm bây giờ là không để cho ông ấy khống chế.
Quỳnh bàng hoàng:
- Không ngờ là nó xảy ra như vậy.
- Em nói cái gì không ngờ?
- Hôm ấy nghe nói, em nghĩ chuyện anh cưới vợ là lâu lắm, không ngờ tới nhanh quá. Anh chưa ra trường mà. Em biết rồi, tại ba anh muốn anh cắt đứt với em phải không?
- Anh muốn em không bị ám ảnh chuyện đó, cái đó để anh giải quyết.
- Ngược lại anh Dương ạ. Em không muốn em là nguyên nhân tai họa của anh.
Dương cười lớn:
- Em tưởng tượng cái gì vậy. Anh đâu có mong manh đến độ chỉ có chút gió là bay, chuyện bị cắt viện trợ tuy có khó chịu đấy, nhưng nó không lớn.
- Từ đó giờ, anh không quen làm việc, anh không biết kiếm tiền khó đến mức nào đâu, em muốn anh về xin lỗi ba anh, còn em sẽ tìm chỗ khác - Quỳnh thoáng nhăn mặt khổ sở - Vấn đề là em lo cho anh, chứ không phải sợ mất chỗ dựa, từ đây về sau, anh đừng nghĩ em lợi dụng nữa.
Dương không nói gì, nhưng cặp mắt vẫn không rời Quỳnh. Bất giác, anh bước qua, kéo cô đứng dậy đối diện với mình:
- Sao không mở lòng ra đi Quỳnh, sao không yêu anh, em muốn có một người thật lòng với em và em cũng không cần tiền của anh, sao em không đón nhận được anh?
Và anh ghì nhẹ cô vào người. Đôi môi áp đặt một cái hôn vừa dịu dàng vừa như thăm dò. Quỳnh đờ người đứng yên, nhưng không đủ cảm xúc để đáp lại. Thấy Dương như nhất quyết chinh phục, cô bèn giấu mặt trong vai anh, thở dài:
- Lúc này đừng nên nghĩ tới chuyện tình cảm anh Dương ạ. Cả anh và em đều phải nghĩ cách để sống, mình còn phải kiếm tiền nữa. Chuyện đó không nhẹ đâu anh.
Giọng cô nhẹ như gió thoảng, ngọt mềm như bột sữa. Nó gây cảm giác được mơn trớn trước thực tế không lãng mạn. Vì vậy Dương không cảm thấy bị tránh né làm tổn thương. Anh buông Quỳnh ra:
- Cả anh và em cùng nghĩ cách à? Có thật em nghĩ như vậy không?
Quỳnh không hiểu ẩn ý của anh, cô gật đầu:
- Anh không còn được tài trợ, thì phải tự kiếm sống. Em nghĩ vậy có đúng không?
- Tất nhiên, nhưng anh muốn biết em nghĩ thế nào về sự thay đổi của anh. Em có nhìn anh bằng cặp mắt khác không?
Quỳnh còn đang suy nghĩ thì anh đã đổi ý:
- Mà thôi, không thể bắt em nói ngay được, những chuyện như thế anh muốn nhìn chứ không cần nghe nói.
- Anh nói gì em không hiểu.
Dương không trả lời, anh ngồi trở lại ghế, nói rạch ròi:
- Cho dù anh có thay đổi, thì em vẫn cứ bình thường như không có chuyện gì đi.
- Em không bình thường được đâu. Em sẽ tìm chỗ khác, còn anh ở đây. Có lẽ em sẽ xin làm lại ở chỗ cũ.
- Không bao giờ. Anh không muốn.
Quỳnh cười, nhưng đó là nụ cười chế giễu thân mật, âu yếm đến độ không làm Dương bị tự ái. Lần đầu tiên Dương bắt gặp một vẻ láu lỉnh như thế trên mặt cô. Anh cảm nhận được ý nghĩ của cô. Nếu nói ra, cô sẽ bảo rằng: “Thôi đi cậu bé, anh đã bị đuổi khỏi nhà thế mà còn kiêu ngạo”. Bất giác anh cũng bị lây tâm trạng buồn cười ấy, anh nheo mắt:
- Đừng khi dễ nhé. Anh sẽ chứng minh cho em và ba anh thấy. Anh không phải loại người vô dụng.
- Nhưng em đã nói gì đâu.
Dương nghiêng người qua, nhéo mũi Quỳnh một cái:
- Anh biết em nghĩ gì rồi. Em sợ anh công tử và không biết cách xoay sở chứ gì? Thật ra, anh không cần xoay, nó ở ngay tầm tay anh đấy chứ.
Quỳnh tò mò:
- Là việc gì vậy?
- Chuyện của tụi anh đó mà. Lúc trước, anh thường lười vẽ đồ án, tụi anh thuê mấy sinh viên lớp dưới vẽ. Bây giờ anh sẽ vẽ thuê, chịu khó một chút là đuợc thôi.
Quỳnh ngẩn người:
- Có chuyện đó nữa sao? Nhưng ai sẽ thuê anh chứ?
- Thiếu gì. Anh vẽ cho mấy thằng bạn. Tụi nó có thằng nào chịu ngồi một chỗ lâu đâu, chỉ sợ anh làm không hết thôi.
- Làm vậy anh không tự ái à?
Dương nhún vai:
- Cái đó không có gì đáng tự ái. Anh làm việc chứ có xin tiền tụi nó đâu. Nếu anh về hạ mình với ba anh để có tiền, thì mới đáng tự ái.
Quỳnh không nhận xét gì, nhưng trong thâm tâm cô cảm thấy nể nghị lực của Dương. Quan niệm sống của anh thật thoáng, khẳng khái. Không thể nào ngờ cậu quý tử của một gia đình giàu có, lại có được quan niệm bản lĩnh như vậy.
Bất giác, Quỳnh lại nghĩ về Quốc. Anh ta luôn dựa và để mẹ anh ta điều khiển, giờ thì đến vợ. Nếu Quốc có bản lĩnh thì bây giờ có lẽ cô đã khác đi rồi.
o O o
Buổi tối, Dương rủ đi ăn, nhưng cô không chịu và ở nhà tự nấu bữa ăn tối chu đáo cho anh. Cô vui vẻ dễ thương như một bà chủ nhà hiếu khách. Tâm trạng đó lây qua Dương sự thoải mái dễ chịu. Và anh tự nhủ sẽ không có gì hối hận khi hy sinh vì con người dễ thương này.
Cả hai qua một buổi tối tự do và thân mật như cặp vợ chồng mới cưới. Ðây là lần đầu tiên Dương ở lại đêm mà được Quỳnh hồ hởi nồng nhiệt như vậy.
o O o
Hôm sau, Quỳnh dậy sớm. Cô ở trong bếp khá lâu để làm điểm tâm cho Dương. Chưa bao giờ cô chăm chút bữa ăn như thế. Cô không biết Dương thích ăn gì, nhưng cứ làm món mà cô nghĩ anh sẽ thích.
Dù là ăn sáng, nhưng trên bàn có mì xào lẫn bánh mì, hột gà chiên sốt cà, patê chiên và trái táo. Cuối cùng là tách café đen giống y cách pha ở quán.
Một lát sau, Dương thức dậy. Nhìn bàn ăn tươm tất anh ngạc nhiên ngó Quỳnh:
- Em làm đó hả?
- Dạ, em muốn anh ăn ở nhà cho đỡ tốn, ra ngoài ăn mắc lắm, lúc này mình tiết kiệm lại mới được.
Anh chợt cười cười:
- Em tính toán y như bà nội trợ vậy. Anh không biết là em giỏi thu vén như thế. Chờ anh một chút nhé.
- Dạ.
Dương đi vào phòng tắm, xả nước thật mạnh. Anh có cảm giác sảng khoái của dòng nước chảy xuống người và sự phấn chấn tinh thần do Quỳnh tạo ra. Cô đã làm anh cảm động không ít bởi thái độ động viên biết ơn. Và anh tự ám thị để mình không tự ái nếu cô từ chối những cử chỉ yêu đương của mình.
Ăn sáng xong, Dương đi ra ngoài phố. Nội trong hôm nay, anh phải tìm cho được chỗ mới. Thật ra không ai thúc hối cấp bách, nhưng anh muốn giữ tiếng cho Quỳnh.
Khi anh đi rồi, Quỳnh ở nhà dọn dẹp bàn ăn. Vừa rửa chén, cô vừa nghĩ không ngừng về tình trạng của anh và cô hiện tại. Nhưng Quỳnh không quan tâm đến mặt trái của cuộc sống, chỉ nghĩ về cái tình. Và cô sung suớng bồi hồi trước cách hy sinh của anh.
Khi cô vừa dọn dẹp xong thì Hưởng đến. Quỳnh không biết mặt chị của Dương, nhưng đã nghe anh kể nhiều lần. Nên khi Hưởng giới thiệu tên, cô lập tức có thiện cảm ngay. Cô mời Hưởng vào nhà, nhẹ nhàng đặt ly nước trước mặt khách:
- Em mời chị.
- Cám ơn em.
Quỳnh hỏi chủ động:
- Có phải chị đến tìm anh Dương không ạ?
- Hôm qua nó có đến đây không em?
- Dạ, ảnh ở đây suốt đêm qua.
- Vậy à?
- Dạ.
Tự nhiên hai người trở nên im lặng. Hưởng vốn đã nghe ông Hưng nhận xét về Quỳnh, nên cô không thấy ghét. Bây giờ gặp mặt, cảm giác đó cũng không khác đi. Nhưng giữa cô và Quỳnh bây giờ, không thể có cùng mục đích, nên cô đâm ra lúng túng.
Quỳnh cũng vậy. Cảm giác gia đình Dương không ưa mình làm cô thấy ngại. Gần như khổ sở và cô cúi mặt nhìn xuống tay mình.
Cuối cùng, Hưởng hỏi chủ động:
- Dương nó đi đâu rồi em?
Quỳnh e dè:
- Dạ, ảnh bảo đi tìm nhà.
- Chứ không phải ở đây à?
Quỳnh càng thấy ngại, cô “dạ” nhỏ một tiếng rồi lặng thinh.
Còn Hưởng thì thấy bất mãn. Việc Dương không về nhà đã làm cô đau lòng rồi, đằng này lại lang thang mướn nhà, trong khi… Cho nên dù không ghét Quỳnh, cô vẫn thấy không chấp nhận được điều đó. Cô cau mặt lặng thinh.
Quỳnh khẽ lên tiếng:
- Em biết chị thương anh Dương và bất mãn em, em cũng không biết thanh minh thế nào, nhưng xin chị đừng nghĩ em lợi dụng. Anh Dương không phải mẫu người để người ta có ý nghĩ đó.
Giọng Hưởng không vui:
- Nhưng dù sao chị cũng không muốn thấy em chị tự đày ải nó, nó quen sống tiện nghi rồi, tìm chỗ khác chắc gì nhà cửa được như ở đây.
Quỳnh nghe nhói trong lòng, cô chị mềm mỏng của Dương đã tỏ ý khó chịu như thế, cô đâu có đủ trơ lì để làm ngơ. Thế là cô quyết định ngay:
- Em hiểu ý chị rồi. Trong tháng này, em sẽ tìm nơi khác, sẽ không gặp anh Dương nữa.
Cách cư xử biết điều của cô làm Hưởng thoáng áy náy. Nhưng tình thương đối với Dương mạnh hơn và Hưởng gật đầu:
- Chị không có ác ý với em, nhưng em hiểu đó, chị phải lo cho em chị.
- Vâng, em biết. Nếu là em, em cũng sẽ làm vậy thôi.
Hưởng cắn môi suy nghĩ một lát rồi trách nhẹ nhàng:
- Em đã dứt khoát tình cảm với Quốc thì cũng cần phải có một thời gian để quên, đừng lấp chỗ trống bằng một tình cảm vội vã khác, tội nghiệp cho em chị - Cô ngừng lại quan sát Quỳnh rồi nói tiếp - Chị biết thất tình là một bi kịch đối với con gái tụi mình, nhưng giải quyết bi kịch ấy vội vã như vậy, coi chừng sẽ tạo ra bi kịch cho người khác, mà không chừng cho chính em nữa.
Quỳnh làm thinh ngồi nghe, bởi cô còn thanh minh gì được nữa, khi hành động của cô bắt buộc người ta phải nghĩ như vậy. Mặt trái của nó chỉ có Dương hiểu, nhưng anh không giải thích thì cô cũng chỉ có thể im lặng.
Thấy mãi mà Quỳnh không nói gì, Hưởng đứng lên ra về. Trong lòng cô còn vương vất cảm giác áy náy.
Nếu Hưởng thấy ngại thì đối với Quỳnh lại là cảm giác thất vọng, buồn khổ. Mấy hôm nay cô với Dương rất vui vẻ. Bây giờ cô rơi vụt trở lại nỗi cô đơn lo sợ, như mất đi một điểm dựa tinh thần.
Quỳnh ngồi buồn rầu một mình, mãi đến lúc gần trưa, cô mới nhớ chiều nay có giờ học. Cô vội nấu vài món ăn cho Dương rồi chuẩn bị đi sớm để tránh mặt anh.
Nhưng Quỳnh vừa thay đồ xong thì Dương về. Trái với tâm trạng ủ rũ của cô, anh có vẻ hưng phấn vui vẻ. Anh đến mở tủ lấy lon nước khui nắp, uống một hơi, rồi ngồi phịch xuống ghế, đưa mắt nhìn Quỳnh:
- Anh tìm được chỗ rồi, ở chung với mấy thằng bạn tụi nó thuê hẳn một căn, mười thằng ở chung, có thêm anh nữa là mười một.
Quỳnh đã biết cách sống của những sinh viên ở tỉnh lên. Cô hiểu ngay một công tử như Dương sẽ khó mà chịu đựng nổi. Và cô tìm cách phản đối.
- Bộ không còn chỗ nào khác sao anh?
- Có vài chỗ, nhưng ở xa quá, đi lại bất tiện.
- Xa trường anh hả?
- Không, xa nhà này. Mỗi ngày muốn qua với em phải mất một tiếng, anh không yên tâm.
Quỳnh ngồi xuống chiếc ghế vuông góc với Dương. Khoảng cách thật gần anh, cô suy nghĩ mãi vẫn không tìm được cách nói thích hợp nên chỉ nói chung chung.
- Anh có hiểu được cuộc sống tập thể không? Phiền phức đủ thứ, mà thiếu tiện nghi nữa, ăn uống cũng thất thường, mất sức chết.
Dương bật cười:
- Em nghĩ anh là cọng bún ấy chắc? Không có đâu. Anh không quan trọng tiện nghi trong cuộc sống, chủ yếu là ý thích - Anh chợt dừng lại, nheo mắt - Nếu sợ anh đói thì nấu cho anh đi, anh thích được em lo những cái đó.
Quỳnh cười gượng:
- Em muốn lắm, nhưng không tiện đâu.
- Em sợ người ta phê bình phải không?
Quỳnh lắc mạnh đầu:
- Em không phong kiến như vậy, có điều… - Cô nín lặng một lát rồi buông một câu rời rạc - Không được anh ạ.
- Tại sao?
- Là như vậy đó.
- Anh không chịu được cách nói lấp lửng Quỳnh à.
Quỳnh thẫn thờ:
- Mà cũng không nên tìm hiểu, như vậy hay hơn.
Dương nghiêm mặt:
- Em có vẻ lạ lắm, chuyện gì xảy ra nữa vậy?
- Ðâu có.
- Không qua được mắt anh đâu, em buồn vui gì, anh nhìn là biết ngay. Nói với anh đi, có chuyện gì vậy?
Quỳnh tìm cách lảng tránh:
- Em nấu sẵn bữa trưa cho anh rồi, anh ăn đi nghe. Em đi học đây.
Cô đứng lên, nhưng Dương lầm lì kéo tay cô lại:
- Ngồi xuống đó nói cho xong chuyện rồi đi.
- Nhưng có chuyện gì đâu mà nói.
- Có chứ. Anh muốn em giải thích về thái độ của em.
- Em có gì khác lạ đâu.
Dương nhìn xoáy vào cô, cặp mắt đen của anh đầy áp đảo:
- Cười thì gượng gạo, nói chuyện thì bóng gió xa xôi, anh rất ghét bị giấu giếm sau lưng. Em nói đi.
Thấy Quỳnh vẫn đứng, anh kéo tay cô mạnh hơn:
- Ngồi xuống đi.
Quỳnh gỡ tay ra:
- Bây giờ em phải đi sớm, em cũng cần có thời giờ suy nghĩ nữa, đừng ép em mà.
- Suy nghĩ cái gì?
Quỳnh thẫn thờ ngồi xuống:
- Có lẽ anh nên trở về nhà thì hay hơn. Anh không nên lang thang như vậy.
Dương thở hắt ra:
- Lại nói chuyện đó nữa. Chẳng phải anh đã dứt khoát rồi sao? Tính anh không thích nói tới nói lui.
- Nếu không về nhà thì anh ở lại đây, dù sao cũng tiện nghi hơn.
Dương nháy mắt khôi hài:
- Vậy em đồng ý cho anh ở chung há?
- Ðừng đùa, anh Dương.
Nói thế, nhưng tự nhiên Quỳnh cũng phì cười. Ðang lúc buồn muốn chết, mà nghe cách đùa cợt có cái gì đó náo nức trẻ con, tự nhiên cô thấy hoàn cảnh bớt bi đát hơn.
Giọng Dương vừa thản nhiên vừa dứt khoát:
- Nếu không chịu cho anh ở đây, thì anh sẽ tìm chỗ khác, em đừng tính tới tính lui nữa, không mệt sao?
Quỳnh nói yếu ớt:
- Nhưng em đã nghĩ lại, em không muốn anh thiệt thòi vì em.
- Anh là con trai và anh biết mình muốn gì. Ðừng làm anh tự ái bằng cách lo lắng bao bọc đó - Nói xong, Dương chợt nghiêng đầu qua hôn phớt lên mặt Quỳnh - Em mà bảo bọc anh nổi sao? Tốt hơn hết là cứ để anh săn sóc em, bất kể thiên hạ muốn nói gì thì nói.
“Thiên hạ không nói, nhưng gia đình anh xót ruột. Còn em thì phải biết ngại”. Quỳnh nghĩ thầm. Cô biết khó mà tranh luận với Dương, nên không nói nữa.
Ðến lúc nào đó không xa, cô sẽ đặt anh vào tình thế bắt buộc và anh có muốn khác cũng không được.
Dương xếp mấy loại thước và chì cho vào hộp. Anh cuộn tròn tờ giấy rộng khổ lại, định rời phòng họa thất thì Quốc đi đến bàn anh.
- Ra quán nói chuyện được không?
Dương quay lại, thấy người rủ là Quốc, anh thoáng mỉm cười:
- Quán xá không tiện đâu và cũng không chắc là mày ngồi lâu được, cứ nói ở đây đi - Nói hết câu, anh chợt cười thêm cái nữa.
Quốc nóng lắm, nhưng vẫn tảng lờ như không. Dù anh thừa biết Dương muốn ám chỉ cái gì. Mà quả thật Dương không cười vô cớ, vì anh thừa biết nếu ngồi quán thì chưa được nửa giờ, Quốc sẽ nhận ít nhất hai cú điện thoại của Thúy. Trong lớp, ai lại không biết cách quản lý chồng của cô nàng. Vậy mà Quốc chịu được mới hay. Dương ngồi ghé chân lên bàn, hất mặt:
- Chuyện gì vậy?
- Nghe thằng Hùng bảo mày vẽ đồ án cho thằng Tân hả?
- Ừ - Dương đáp tỉnh bơ.
- Một người như mày cũng làm chuyện đó sao?
Dương nhún vai, không trả lời. Quốc đâm ra mất hứng trước thái độ thừa nhận đó. Quả thật, bạn bè ai cũng biết chuyện Dương đụng độ với ông già và bỏ nhà đi. Biết cả chuyện anh vẽ thuê cho bạn để nuôi Quỳnh. Người cười, kẻ thông cảm, kẻ nể phục. Còn Quốc thì vừa hả dạ, vừa bực mình. Anh không lý giải được, nhưng có lẽ trong thâm tâm anh thích thấy Quỳnh khốn đốn hơn là nhìn thằng bạn thân chiếm đuợc trái tim cô. Chính điều đó làm hạ nhục Quốc.
Thấy Quốc cứ nhìn đăm đăm một góc mà suy nghĩ, Dương lên tiếng như nhắc:
- Mày định nói chuyện gì vậy?
Quốc ngẩng lên:
- À, không có gì. Nếu mày vẽ thuê thì tao nhờ mày vẽ cho tao. Thằng Tân trả bao nhiêu, tao trả bấy nhiêu.
Anh nói câu đó với một nụ cười thầm kín đáo. Dương thấy hết, biết hết, nhưng vẫn thản nhiên.
- OK. Tao không từ chối.
- Nhưng liệu mày vẽ kịp không đấy, tao không muốn rớt tốt nghiệp đâu.
- Tao nhận thì bảo đảm. Mày sẽ có bản vẽ trước hai ngày để chuẩn bị trả lời, mà là trả lời xịn tất cả câu hỏi, nếu mày chịu khó học.
- Tốt thôi, có cần tiền bây giờ không, tao ứng trước cho.
- Nếu đưa thì tốt, không thì thôi.
- Ờ, vậy vẽ xong rồi đưa, còn nếu hụt tiền xài thì nói tao đưa cho.
Dương muốn đấm vào cái mặt nghênh ngang ấy, để ít ra cũng khóa mỏ được hắn. Nhưng anh tỉnh bơ gật đầu:
- Bạn bè tốt như vậy, tao cảm động lắm. Quỳnh cũng cảm ơn nếu ai thông cảm với hoàn cảnh tụi tao.
Cơn ghen tức như bị châm cho bùng nổ, Quốc nói không kịp suy nghĩ:
- Thông cảm, đồ điên.
Dương nhíu mày:
- Ai điên?
Quốc không dám nói thẳng với Dương nên lảng đi:
- Tao không hiểu sao mày ảo tưởng vậy. Mày nghĩ Quỳnh yêu mày thật lòng sao?
- Này, bây giờ mày có vợ rồi, cách hay nhất là tập trung vào vợ, chuyện của người khác mặc họ, nên hạn chế sự quan tâm lại đi, nhất là với Quỳnh.
- Mày nhắm có cưu mang cô ta nổi không đấy?
- Chuyện đó tao tự lo - Anh nheo mắt hỏi lại - Mà nếu tao không giúp Quỳnh, liệu mày có lo được cho cổ không? - Anh trả lời luôn - Không phải không? Đừng tưởng tao không hiểu mày nghĩ gì. Mày sợ Quỳnh ngả vào phía tao, thà cổ khổ sở mày lại thích hơn. Tao chưa thấy ai ích kỷ hơn thế. Thật là bi đát nếu Quỳnh là vợ mày.
Quốc tím mặt:
- Mày..
Dương ung dung cắt ngang:
- Từ đây về sau, đừng quan tâm đến Quỳnh, lo cho vợ đi, đừng bắt cô ta phải để mắt mọi lúc mọi nơi như thế, mày sống mà chẳng để ai tin được cả. Tội người ta lắm.
Anh khoác túi lên vai, đi ra cửa, nhưng mới đi vài bước đã chạm mặt Thúy. Cô nàng đang lững thững trên hành lang, anh chào cô một cái rồi cười vang một mình khi thấy khuôn mặt hầm hừ của cô nàng. Thúy chặn Dương lại:
- Anh thấy anh Quốc về chưa?
- Còn trong kia. Nhưng Thúy này.
- Anh muốn nói gì?
- Có lẽ em nên để thời giờ săn sóc bản thân em hoặc quan tâm đến một cái gì khác, như vậy em sẽ vui hơn.
Thúy cau mày:
- Em không hiểu anh muốn nói gì?
Dương nói nhỏ:
- Thả lỏng ông chồng ra tí xíu, không ai chịu nổi ngục tù đâu em.
- Anh...
Nhưng Dương đã đi thẳng. Anh còn kịp thấy vẻ ngơ ngác của cô. Không nín được, anh lại cười to một mình. Dù biết tiếng cười của mình sẽ làm Thúy tức.
Anh đi ra một góc, lấy máy gọi cho Quỳnh. Nhưng chuông đổ mãi vẫn không thấy cô bắt máy. Đến lúc điện bị ngắt, anh mới thôi chờ. Cảm thấy sốt ruột anh lại gọi máy di động. Nhưng cũng không thấy cô nghe, một ý nghĩ thoáng qua đầu, khiến anh chạy vội ra chỗ để xe, phóng như bay đến nhà mình.
Dương mở khoá cửa tuôn vào phòng. Anh đứng nhìn quanh rồi mở cửa phòng ngủ và kéo mạnh các cửa tủ.
Tất cả đều trống không. Quỳnh đã bỏ đi không nói trước tiếng nào. Dương có cảm tưởng mình sắp bốc cháy đến nơi. Anh nhào trở ra phòng khách tìm xem cô có để lại gì không?
Trên bàn là mảnh giấy gấp làm tư. Chiếc máy di động anh tặng cô lúc trước được dằn lên trên lá thư. Dương cầm lên, thẳng tay quẳng vào tường, rồi ngồi phịch xuống xem thư. Quỳnh viết rất ít, cô chỉ nói về sự ái ngại của mình và khuyên anh quên cô. Dương tức điên người, anh vò tròn mảnh giấy, ném qua một bên rồi nằm ngửa ra ghế suy nghĩ.
Một lát sau, anh nhìn đồng hồ. Hãy còn sớm để đến tìm Quỳnh lẫn ông bố đáng kính của mình. Anh cố nén tức, đi vào toilet rửa mặt. Ngang qua bàn ăn, anh thấy Quỳnh đã dọn sẵn đầy bàn. Có vẻ tinh tươm và chu đáo. Nhưng thay vì cảm động anh chỉ thấy nổi nóng thêm. Nóng vì cô cư xử với mình như với một đứa bé. Và anh vung tay quét tất cả chén dĩa xuống gạch. Không mảy may nghĩ đến sự yêu mến của Quỳnh qua cách chăm sóc đó.
Dương khóa cửa đi xuống đường. Qua mấy tầng lầu, cơn nóng vẫn không bay đi được chút nào. Vẻ mặt cau có chưa từng thấy, anh phóng xe đến trường tìm Quỳnh.
May cho Quỳnh là hôm nay cô không đi học. Chứ nếu không, chắc chắn cô sẽ phải chịu cơn thịnh nộ bão táp của Dương. Mặc dù là biết lâu, nhưng cô chưa bao giờ hiểu thế nào là làm phật ý anh.
Dương có thể về nhà tìm ông Nguyễn, nhưng anh không thèm về. Anh vào quán cafe đợi đến giờ làm việc rồi đi thẳng đến công ty.
Giờ này các nhân viên mới bắt đầu làm việc. Ai cũng tò mò khi thấy cậu chủ trẻ đi ngang với nét mặt hầm hầm. Đây là lần thứ ba họ thấy cậu quý tử của giám đốc đến công ty. Và họ thừa biết cậu ta sẽ quậy tưng bừng. Nói chung là những chuyện động trời Dương làm, đã từng là đề tài bận tâm trong công ty. Cho nên họ nhìn anh bằng cái nhìn e dè lẫn ngán ngẩm. Khi anh đi ngang, ai cũng ra vẻ chăm chú làm việc. Nhưng khi anh đi qua rồi, cả đám bắt đầu ngó theo, xì xầm, bàn tán.
Dương biết hết. Nhưng phớt lờ. Anh xông thẳng vào phòng giám đốc, bất kể sự ngăn cảm của trợ lý Hưng. Anh dùng chân đạp cho cánh cửa mở toang, rồi lao vào phòng. Hai tay chống trên bàn, anh hỏi như hét:
- Có phải ba làm chuyện đó không?
Phía sau bàn, ông Nguyễn ngồi yên, nghiêm khắc nhìn Dương, rồi gằn giọng:
- Ai cho phép con tự ý vào phòng ba?
Dương không trả lời, chỉ nhắc lại một cách tức tối:
- Có phải ba cho người tới đuổi bạn con không? Nếu không là ba thì chẳng ai làm chuyện đó. Tại sao ba cứ tấn con vô tường vậy?
- Con nghĩ ba đuổi cô ta à? Cái gì làm con nghĩ vậy?
- Tại ba đã chứng minh bằng việc của ba trước đây.
- Con thật hồ đồ, quá lắm.
Dương vẫn giận dữ:
- Ba đuổi con đi, con không phản ứng gì cả, điều con mong là hãy để mặc con. Và con không đồng ý ba can thiệp vào chuyện riêng của con.
- Ba không biết cô bạn con đi đâu và tại sao lại bỏ đi, nhưng con đã đến đây rồi, thì ba cần nói một việc đã để ba khỏi phải đi tìm con.
- Con không muốn nghe.
- Nó có liên quan đến con đấy.
- Những gì liên quan đến con, mà do ba sắp đặt thì con càng không muốn nghe.
- Con mù quáng đến vậy sao? Theo ba biết thì cô gái đó đâu yêu thương gì con.
- Con biết và con đã nói với ba rồi, đó là chuyện riêng của con, ba đừng xen vô.
- Những gì ba làm cho con là vì hạnh phúc của con, đừng kình chống ba, rồi con sẽ hối hận.
- Con không quan tâm.
- Nhưng ba cứ nói. Tối thứ bảy này ba và bác Tám sẽ gặp mặt ở nhà hàng Hoàng Hạc, mục đích là để con với Quỳnh Hoa gặp nhau, chỉ là cho biết mặt thôi, ba chỉ tạo điều kiện chứ không ép con.
- Con cám ơn. Nhưng ba thích thì cứ gặp chứ con không tới.
Ông Nguyễn vốn biết tính Dương, nên ráng nói ôn tồn:
- Suy nghĩ đi con. Con chỉ đến gặp mặt, chứ đâu phải hứa hẹn gì, sau đó nếu con không thích thì ba sẽ hủy bỏ quan hệ với họ.
Thấy Dương im lặng, ông nói tiếp:
- Hôm nay nếu con không đến gặp ba thì ba cũng đích thân đi tìm con để nói chuyện đó. Con đừng bướng quá, không hay cho con đâu.
Dương quay người ngồi ngả người ra ghế, vẻ mặt lầm lì.
- Hình như những gì con ghét, ba đều làm một cách hứng thú. Trước đây con ghét cách đối xử tẻ lạnh của ba với họ thì ba lại làm điều đó một cách triệt để. Khi ba đưa dì về nhà, con ghét để người đàn bà đó dính líu tới con, thì ba lại hãnh diện để bà ta định đoạt chuyện của con và..
Ông Nguyễn chặn lại:
- Đừng nhắc chuyện cũ nữa. Ba con mình không bao giờ hiểu nhau đâu.
Nhưng Dương vẫn bướng bỉnh:
- Để con nói tiếp. Bây giờ con không muốn ba quan tâm tới chuyện tình cảm của con thì ba lại can thiệp một cách thô bạo. Đáng tệ hơn là tại tự sắp xếp chuyện tình cảm cho con, ba quá đáng lắm - Anh đứng lên, giọng chắc nịch - Con sẽ không tới đâu.
Anh đi ra cửa, chợt ông Nguyễn nói vọng theo:
- Rồi con sẽ hối hận nếu con cãi ba.
Dương nghe nhưng vẫn không quay lại. Tuy thế ông Nguyễn vẫn cố gắng thuyết phục:
- Ba vẫn cứ sắp xếp buổi gặp đó, con có thể nghĩ lại, lúc nào ba cũng mở đường cho con.
- Cám ơn ba.
Dương nói một cách khô khan rồi bước ra, đi thẳng xuống sân, dáng điệu chán nản chứ không hung hăng như lúc nãy.

Anh mở cửa xe và ngồi gục đầu trên vô lăng, sự giận dữ biến mất nhường cho cảm giác hoài nghi hoang mang. Ba anh đã không đuổi thì có lý nào Quỳnh lại tự ý bỏ đi. Cô nghĩ cái gì vậy?
Dương không nhớ mình đã ngồi như vậy bao lâu, cũng không để ý vài nhân viên đi ngang nhìn anh. Đến lúc chú bảo vệ đến hỏi anh làm sao, anh mới giật mình ngẩng lên.
Anh lùng sục Quỳnh như điên. Mãi đến mấy ngày sau mới gặp được cô ở trường. Lúc đợi hết giờ học, anh đứng chờ cô ở ngoài hành lang, Quỳnh như biết khó mà tránh né, nên cô chậm rãi đi về phía Dương. Vẻ mặt vừa mừng vừa ngại. Rõ ràng là cô có tâm lý không tự nhiên.
- Anh đến lâu chưa? - Quỳnh hỏi nhỏ nhẹ.
Dương không trả lời, anh ngó đăm đăm xuống dưới sân, vẻ mặt lì lì, khó đăm đăm. Chờ đến lúc mọi người đi hết, anh mới quay phắt lại, quắc mắt nhìn cô:
- Tại sao em làm vậy?
Quỳnh lúng túng:
- Em..
- Sao không nói? Trả lời đi. Em muốn vờn anh giống lần trước phải không?
Quỳnh sợ quá, nói lí nhí gì đó trong họng. Cử chỉ đó làm Dương càng nóng nảy, anh quát:
- Phải vậy không? Em coi anh là cái gì vậy?
- Đừng la lớn như vậy anh Dương. Anh bình tĩnh lại đi.
- Em cư xử như vậy mà bảo anh bình tĩnh à? Anh đâu phải là đồ chơi mà buồn thì em cầm lên, vui thì vứt đi. Một lần là coi không được rồi, đằng này lại làm lần thứ hai nữa.
Quỳnh biết trước nếu gặp, thế nào Dương cũng tức giận. Nhưng không ngờ anh nóng dữ như vậy, nên những gì định giải thích đã bay mất vì sợ. Làm sao cô có thể giải thích từ tốn trước một ngọn lửa phừng phừng như vậy và cô cố làm anh dịu lại.
- Anh nghĩ không đúng đâu. Anh bình tĩnh đi mà.
Dương mím môi, đôi mắt sáng ngời:
- Nếu muốn anh bình tĩnh, thì em đã không làm cho anh điêu đứng như vậy. Em biết anh tìm em mấy ngày rồi không?
Quỳnh nhỏ giọng:
- Mấy ngày đó, em tìm chỗ làm nên nghỉ học.
Dương “hừ” một tiếng và cố nén giận, hỏi lại:
- Tại sao em làm vậy?
- Em có lý do của em. Đúng hơn là không thể làm khác được.
- Lý do quái quỷ gì chứ? Trừ khi em nghĩ lại và muốn dứt khoát với anh, em coi thường anh quá.
Quỳnh thở dài:
- Bây giờ em coi anh là người thân duy nhất, trên cả bạn bè, làm sao em muốn dứt khoát chứ, càng không dám coi thường. Đừng nghĩ như vậy rồi thêm tức em.
Dương nguẩy mạnh đầu, khuôn mặt vẫn khó đăm đăm:
- Tiếc là những gì em nói với điều đã làm không giống nhau. Nếu gia đình anh đến đuổi, anh còn thông cảm được, đằng này em lại tự bỏ đi, ngại khỉ gì chứ, nếu không phải là đổi ý.
- Anh không nghĩ em cũng có lòng tự trọng sao? Làm sao em ăn bám anh mãi được.
- Anh thích như vậy thì sao. Nhưng mà đừng dùng từ đó, anh không nghĩ như vậy.
- Nhưng em thì lại nghĩ.
Dương cau có:
- Em còn nghĩ chuyện quỷ sứ nào nữa không?
- Anh Dương! Sao hôm nay anh nói chuyện kỳ cục vậy? - Quỳnh kêu lên.
Dương quay mặt chỗ khác, thừa nhận mình ăn nói gai góc. Nhưng không muốn xin lỗi, mà người xin lỗi phải là Quỳnh. Anh hất mặt về phía cô:
- Nếu em muốn xin lỗi thì không đâu và chỉ nói như vậy thì chưa đủ so với cơn giận của anh.

Quỳnh lặng thinh, hai tay cô đan vào nhau đặt trên lan can. Những ngón tay xoắn lại trong cử chỉ bối rối. Thái độ áp đảo của Dương làm cô mất tự chủ hoàn toàn. Nếu nói ra, cô không muốn anh mất lòng với chị mình. Còn im lặng, chẳng khác nào xúc phạm Dương. Cô không hiểu tại sao bây giờ mình sợ bị giận đến vậy. Có lẽ Dương đã từ từ chi phối ý nghĩ của cô quá nhiều. Mãi suy nghĩ, cô không để ý Dương nhìn mình chăm chăm. Đến lúc anh nắm tay cô bóp mạnh, cô mới giật mình.
- Anh làm gì vậy?
- Em đang nghĩ gì vậy?
- Em...
- Nghĩ cách đối phó với anh phải không?
Quỳnh thoáng bất bình:
- Sao lúc nào anh cũng nghĩ sai cho em hết vậy?
Dương nhún vai:
- Anh cũng rất mong mình nghĩ sai.
Chợt anh kéo Quỳnh đi băng băng xuống cầu thang. Cô kêu lên:
- Buông em ra, anh làm gì vậy?
- Bây giờ đưa anh đến nhà em, đừng mong trốn được anh.
Quỳnh cố đứng lại:
- Không. Nhà em ở xa lắm.
Dương cũng đứng lại, bất mãn:
- Đó không phải là lý do chính đáng, lý do chính là em không muốn anh biết chỗ ở của em, không muốn anh tìm em. Đúng không?
Thấy Quỳnh làm thinh, anh gằn giọng:
- Trả lời đi. Chỉ cần em nói một tiếng đúng, anh sẽ bỏ đi liền, nói đi.
Quỳnh ngần ngừ một lát rồi mím môi:
- Anh cứ nghĩ vậy đi và đừng tìm em nữa.
Dương vô tình lấn tới một bước. Đôi mắt đen dữ dội nhìn cô, anh gằn giọng gần như quát vào mặt cô:
- Được, vậy thì chấm dứt, không việc gì tôi phải cun cút theo cô.
Anh quay phắt người, đi nhanh xuống cầu thang, mạnh mẽ như cơn gió cuốn.
Quỳnh không ngờ Dương phản ứng như vậy. Dù không nhìn theo, cô cũng cảm nhận được anh đang tức cháy người. Quen lâu rồi cô cũng hiểu tánh Dương. Rất dễ mềm lòng và cũng rất dễ nóng giận. Và khi anh tức lên thì đó là sự nổi giận của thiên lôi, toàn là sấm sét. Bỗng nhiên cô thấy buồn kinh khủng. Cô đơn kinh khủng mà chẳng hiểu hết tại sao. Hay tại chiều nay trời không có nắng. Trong ánh hoàng hôn nhập nhoạng phủ đầy dãy hành lang không bóng người, tất cả gợi lên nỗi cô đơn thăm thẳm, mà cô rất sợ.
Quỳnh chậm chạp đi xuống sân. Cô có cảm giác chỉ còn một mình mình trong trường. Về nhà cũng chỉ có một mình. Giá còn được mẹ, có lẽ cô sẽ không bị cảm giác hụt hẫng.
CHƯƠNG 10
Chiều thứ bảy, Quỳnh ngồi một mình trên căn gác nhỏ chật, tay ôm chiếc gối trong lòng, cô nhìn xuống đường phố qua khung cửa nhỏ. Khuôn mặt buồn rười rượi. Chợt cô nghe tiếng cửa mở ken két, rồi bà chủ nhà ló mặt qua cửa:
- Cô Quỳnh có khách đấy.
Quỳnh buông gối ra, quay lại:
- Dạ, cám ơn dì.
Bà chủ nhà trở xuống. Mấy thanh cầu thang bằng ván như run lên theo những bước chân nặng nề. Quỳnh chờ cho bà đi rồi, cô nhẹ nhàng bước xuống, nghiêng đầu nhìn xuống cửa xem là ai.
Quả thật, cô rất ngạc nhiên khi có người tìm mình. Cô không hề nói với bất cứ người bạn nào, kể cả Thùy. Cho nên nghe nói có khách, cô sợ ai đó gọi lầm người.

Không thấy ai ở cửa, Quỳnh đi xuống. Cô còn đang ngó quanh quất thì từ phía cây trứng cá bên hông nhà, Dương đi đến trước mặt cô, không cười cũng không nghiêm.
- Xin chào.
Quỳnh ngạc nhiên kêu lên:
- Sao anh biết em ở đây?
- Lạ lắm hả.
- Nhưng sao anh biết em ở đây?
- Khi anh muốn tìm thì ở đâu anh cũng tới được.
Quỳnh nhìn quanh, thấy không có chỗ nào để ngồi, cô cười gượng:
- Anh ra quán nước mía đầu đường chờ em nghe. Em sẽ ra ngay.
Dương hất mặt:
- Cứ thay đồ đi. Anh chờ.
Quỳnh trở lên gác, chọn một bộ đồ thay ra. Rồi chần chừ đi xuống. Dương còn đứng đó chứ không ra quán nước. Anh im lặng đi với cô ra đường và nói như ra lệnh:
- Lên xe đi.
- Anh định đi đâu vậy?
- Cứ đi rồi biết, đừng hỏi - Và anh im lặng lái xe.
Quỳnh cũng không dám hỏi nữa. Thỉnh thoảng cô nhìn qua Dương. Hôm nay anh có vẻ trầm tĩnh chứ không nóng nảy như lần trước. Vẻ trầm tĩnh giấu một ý nghĩ nào đó ngấm ngầm. Quỳnh không hiểu anh đang nghĩ gì. Nhưng thái độ đó làm cô ngài ngại một cách dễ chịu, chứ không khổ sở như hôm trước.
Cô cũng để ý, hôm nay Dương có vẻ lạ hơn mọi ngày. Anh mặc bộ vest, thắt cravat rất nghiêm chỉnh. Lạ thật, chẳng lẽ chỉ đến tìm cô mà phải trịnh trọng như thế. Tự nhiên Quỳnh nhìn xuống người mình. Đi với Dương, cô ăn mặc đơn giản thế này trông thật tương phản. Quỳnh còn đang nghĩ lan man thì xe đã chạy vào sân một nhà hàng lớn. Cô còn chưa kịp hiểu thì anh nói như ra lệnh:
- Từ giờ đến tối, em chỉ được làm theo lời anh, chứ không được nói gì hết. Muốn nói gì thì nói sau với anh.
Quỳnh ngơ ngác:
- Nhưng tại sao phải như vậy? Em không hiểu.
- Em khoan tìm hiểu, lên đó đi.
- Nhưng đi đâu kia?
Dương không trả lời. Anh xuống xe, bước vòng qua mở cửa cho cô, rồi nắm tay cô kéo đi vào nhà hàng. Quỳnh cố cưỡng lại:
- Khoan đã anh Dương. Em ăn mặc thế này, vào đó...
Dương cắt ngang:
- Chuyện đó không quan trọng. Đi với anh.
Và anh im lặng, kéo Quỳnh đi băng băng. Đến nỗi cô muốn đứng lại cũng không được. Anh đẩy Quỳnh vào thang máy, bấm nút. Quỳnh đứng yên bên trong. Cô khẽ đưa mắt nhìn qua người phụ nữ đứng kế bên. Bà ta ăn mặc sang trọng phù hợp với môi trường hào nhoáng này. Tự nhiên cô đâm ra rụt rè. Cô kêu nhỏ:
- Anh Dương à! Hay là cho em về...
Dương nhìn cô một cái, nghiêm khắc:
- Đừng nói nữa nghe không?
Khi thang máy dừng lại, Dương như sợ cô bỏ chạy, đã nắm chặt tay cô, đi nhanh trên hành lang. Cuối cùng, anh đẩy cửa một căn phòng, hiên ngang bước vào. Kéo theo Quỳnh đang ngơ ngác lo sợ.
Trong phòng, mọi người đang ngồi chờ anh. Dương thấy vợ chồng ông Tám, cô gái trẻ ngồi bên mẹ mà anh đoán là Quỳnh Hoa. Phía đối diện là ba anh, dì Hà, chị Hưởng và cả cô em cùng cha khác mẹ với anh Hà Thanh.
Mọi người trong bàn cũng nhìn về phía anh với vẻ sửng sốt. Hình như không ai ngờ nổi anh dắt theo cả Quỳnh. Không khí thoáng chốc như lặng ngắt, chùng xuống. Dương là người phá tan sự im lặng ấy.
- Xin lỗi mọi người vì con đến trễ - Anh kéo Quỳnh bước tới một bước - Con xin giới thiệu, đây là Quỳnh, bạn con. Tụi con sẽ cưới nhau khi Quỳnh ra trường. Từ đây tới đó con hy vọng sẽ không gặp phải sự trở ngại nào.
Hưởng chợt kêu lên:
- Dương à! Em... - Rồi cô nín lặng, không biết nói thế nào để khuyên can.

Cả ông Nguyễn cũng yên lặng. Dương đã đặt mọi người vào tình thế không biết phải nói gì. Anh hiểu như vậy, nhưng vẫn tiếp tục làm ngơ. Anh quay qua Quỳnh:
- Em chào gia đình anh đi. Đây là ba anh, dì Hà và em gái anh, nó tên Thanh.
Quỳnh nãy giờ sợ muốn rụng tim, tay chân cô lạnh ngắt. Nghe Dương ra lệnh, cô làm theo một cách máy móc. Và sau đó, cô lại còn đủ tỉnh táo để làm cử chỉ lịch sự, là chào khách của ông Nguyễn. Ông Tám rất bặt thiệp từng trải, đã chìa tay mời Quỳnh.
- Ngồi xuống đi cháu, cháu đã đến đây rồi thì cũng là khách của buổi tiệc hôm nay. Cháu tên gì nhỉ?
- Dạ, con tên Quỳnh.
Thấy Quỳnh vẫn đứng yên, ông nhắc lại lần nữa.
- Ngồi xuống tự nhiên đi cháu.
- Vâng - Quỳnh nói nhỏ rí.
Cô chưa biết phải làm gì thì Dương đã dìu cô đến chiếc ghế gần đó. Cô ngồi cúi gằm mặt, không dám nhìn ai.
Mọi người vẫn im lặng đến mức đáng sợ. Dương mỉm cười nhìn ông Nguyễn, một vẻ chống đối ngấm ngầm. Và cả anh cũng không có ý định tìm chuyện để nói. Chợt Quỳnh ngẩng mặt lên, nói hấp tấp:
- Con xin lỗi. Con không cố ý làm mọi người buồn, con không biết có buổi họp mặt hôm nay, xin mọi người bỏ lỗi cho con - Và cô đứng dậy, bỏ chạy ra khỏi phòng.
Dương đứng nhanh dậy, đuổi theo cô:
- Đứng lại, Quỳnh.
Quỳnh dừng lại, đưa mắt tìm cầu thang, thấy Dương ra tới, cô mím môi nhìn anh:
- Anh trở vô đó đi, đừng làm như vậy.
- Anh chỉ định đưa em tới một chút rồi về, anh trở vô làm gì.
Quỳnh lắc đầu cương quyết:
- Dù muốn dù không, anh cũng phải vô, còn em thì về, mai gặp nói chuyện sau.
- Vậy thì qua đây - Dương nói và kéo Quỳnh qua phòng kế bên.
Trong đó đã có người. Anh đến yêu cầu cô tiếp viên tìm cho mình phòng khác. Và gần như cưỡng bức Quỳnh ở lại.
Anh gọi vài món ăn. Nhưng không ai nghĩ tới chuyện ăn uống, vẻ mặt Quỳnh u ám, buồn nghiên nghiến. Đôi mắt cô không rời một điểm trên mặt bàn. Chưa bao giờ Dương thấy cô có dáng điệu ủ dột đến như vậy. Anh mím môi, nói như giải thích:
- Lẽ ra anh phải nói trước với em. Nhưng anh mới nghĩ ra lúc chiều, không có thời gian phân tích với em.
- Vâng - Quỳnh nói một cách âm thầm.
Dương nhìn cô chăm chú:
- Tại sao em buồn đến vậy? Em cảm thấy bị xúc phạm phải không?
- Không phải.
- Vậy thì chuyện gì? Em nghĩ cái gì?
Thấy Quỳnh vẫn nhìn đăm đăm chỗ khác, anh cau mặt:
- Nhìn anh đi.
Quỳnh vẫn không ngước lên, vẻ mặt xa vắng kỳ lạ của cô làm Dương đâm ra nao núng.
- Anh đã gây cho em tâm lý gì vậy Quỳnh? Thái độ của em làm anh hoang mang quá. Chuyện anh làm lúc nãy là vì em mà.
- Em biết.
- Vậy thì tại sao em buồn?
Quỳnh chợt ngẩng lên:
- Nhìn cảnh lúc nãy, em mới ý thức hết sự cách biệt giữa anh với em. Và em hiểu tại sao gia đình anh không đồng ý em.
- Đó là ý nghĩ của họ, chứ không phải của anh.
- Nhưng em không vượt qua nổi mặc cảm đó. Trước đây, anh Quốc đã bỏ em vì sự chênh lệch địa vị, đó là một nỗi đau em không bao giờ quên.
- Quỳnh - Giọng Dương nghiêm khắc.
Nhưng Quỳnh không để ý quan tâm Dương muốn nói gì, khuôn mặt cô vẫn đăm đăm buồn.
- Em đã hứa với lòng, nếu sau này có đến với người nào đó, thì người đó phải cùng đẳng cấp với em.
Dương gằn giọng:
- Anh đã từng nói, anh nhìn chính em chứ không quan tâm xuất thân của em, tại sao em cứ đem tư tưởng của Quốc gán cho anh?
Thấy cô không trả lời, anh thở mạnh một cái:
- Anh sắp nổi khùng lên rồi đó Quỳnh, em làm anh phát điên lên được.
- Em xin lỗi, em hiểu quan niệm của anh, nhưng không vì vậy mà em đủ sức vượt lên chính mình.
- Anh sẽ...
Nhưng Quỳnh không để Dương nói hết ý, cô chận lại:
- Anh có biết tối nay anh vô tình cho em chứng kiến hạnh phúc mà em không có được và em đau đến thế nào không?
Giọng Dương chùng xuống:
- Anh đã làm gì?
- Anh không nói, nhưng em vẫn đoán được. Có phải ba anh sắp xếp cuộc gặp giữa hai người không? Và cô gái ngồi gần em lúc nãy, có phải là người ba anh chấm cho anh không?
- Phải. Nhưng anh muốn biết em nghĩ gì.
- Em nghĩ cô ấy có phước quá. Có hẳn ba mẹ chăm sóc, được người lớn quan tâm trân trọng. Em không ganh tị, chỉ nhìn lại mình, anh có thấy sự chênh lệch giữa em với cô ấy không?
Mặt Dương bắt đầu lầm lì:
- Có, rồi sao nữa?
- Nếu chọn em, anh sẽ xấu hổ với gia đình, họ hàng, rồi đến môi trường anh giao tiếp nữa. Thậm chí em còn tệ hơn cô bé lọ lem. Em không muốn mình là sự xấu hổ của người khác...
Dương nghiến răng:
- Không ngờ anh phải lãnh hậu quả về cách sống của thằng bạn thân, em đối xử công bằng lắm đấy Quỳnh.
- Không phải em đem tư tưởng của anh Quốc gán cho anh đâu.
- Nhưng mỗi câu em nói ra đều rành là như vậy, nếu yêu anh, em sẽ vượt qua được mấy chuyện nhỏ nhặt đó - Anh nhìn cô chăm chăm, nhấn giọng - Trừ phi em không yêu anh, phải không?
Quỳnh khẽ cắn môi, né tránh câu trả lời. Nhưng Dương không chịu bỏ qua.
- Anh muốn nghe trả lời, đừng tránh né như vậy.
- Anh biết rồi mà.
- Chẳng lẽ không có gì thay đổi hết sao? Anh muốn nghe cụ thể.
Quỳnh lưỡng lự:
- Nếu em bảo tình cảm của em giống như đối với anh Quốc trước kia, thì đó là nói dối. Nhưng quả thật em rất cần anh.
- Rất cần?

- Vâng, rất cần. Em không giải thích được tại sao, chỉ biết nếu không có anh, em hụt hẫng lắm.
Dương lặng thinh một lát, rồi chợt nhìn xuống bàn, ra hiệu:
- Em ăn đi.
Bây giờ Quỳnh mới nhớ nãy giờ mình đang ngồi trước bàn ăn. Cô múc đồ xào vào chén, nhỏ nhẹ gắp từng miếng. Nhưng Dương thì không đụng đến thứ gì, chỉ lặng lẽ uống bia. Thái độ trở nên trầm lặng chứ không sùng sục như là lửa lúc nãy. Quỳnh ngước lên nhìn:
- Sao anh không ăn?
- Em ăn đi.
- Anh nghĩ gì vậy?
Dương cười khẽ:
- Chẳng nghĩ gì cả.
- Anh buồn em phải không?
- Có buồn cũng không làm được gì - Anh chợt cười khan rồi hỏi - Em có biết tại sao tối nay anh đưa đến đây không? Nãy giờ sao em không hỏi?
Quỳnh ngỡ ngàng bỏ đũa xuống. Bây giờ cô mới nhớ mình đã không hỏi một điều hiển nhiên như vậy. Nhưng dù không hỏi, cô cũng đã đoán được lý do.
Không đợi cô lên tiếng, Dương nói tiếp:
- Anh muốn đó là cách trả lời dứt khoát đối với gia đình. Về phía em, đã biết quan điểm thẳng thắn của anh rồi, hy vọng em không hoài nghi - Anh chợt nheo mắt nhìn Quỳnh, nhấn giọng - Nhất là đừng bao giờ nhìn anh qua hình ảnh của thằng Quốc, đừng chạm vào điều cấm kỵ của anh.
- Vâng, em biết. Em sẽ không nói nữa. Nhưng dù sao anh cũng không nên làm vậy.
- Làm vậy là thế nào?
- Như chuyện lúc nãy đã làm. Như vậy ác với ba anh, nhất là cô gái đó. Nếu biết trước, chắc chắn em sẽ không đi đâu.
Dương nói rành rọt:
- Cô ta không biết gì đâu. Còn ba anh thì phải dùng cách đó, anh biết tính ông mà.
“Nhưng em không yêu anh và không muốn bị áp đặt”. Quỳnh muốn nói ra điều đó, nhưng lại chỉ giữ ý nghĩ đó trong đầu. Thật ra, cô rất cần Dương, nhưng như là em gái cần một người anh, chứ không phải tình yêu. Quỳnh thấy tự giận mình vì đã cần Dương. Nhưng ngay sau đó, cô lại giận Dương, vì anh cứ áp đặt lên cô tình yêu. Cô không muốn mất anh, cũng không thể yêu chính vì vậy mà cô khổ sở.
Cô không để ý nãy giờ Dương nhìn mình như thôi miên. Mãi một lúc sau cô mới cảm nhận được cái nhìn đó và quay lại nhìn anh. Thấy cô đã quay lại, anh chợt cười một mình:
- Anh đã gọi em đến lần thứ bảy mươi hai. Nếu em không cảm nhận được, chắc anh phải bắt đầu có ý định bỏ cuộc.
- Là sao? Em không hiểu.
- Có nghĩa là em có nghĩ đến anh, thế là đủ. Và anh sẽ kiên nhẫn chinh phục - Anh đột ngột rút khăn lau miệng - Về chưa? Tối nay anh còn phải thức vẽ, có lẽ là thức suốt đêm mới kịp.
Quỳnh có vẻ quan tâm:
- Vậy mua thêm thứ gì khuya ăn, anh có cần em nấu gì cho anh không?
Dương khoát tay:
- Khỏi. Cà phê là đủ rồi.
- Cứ thức như vậy, mất sức lắm. Em nói thật đấy.
Dương nheo mắt:
- Em nói chuyện giống chị anh quá. Lúc nào chị ấy cũng nghĩ anh là một cậu bé. Con trai chịu đựng giỏi lắm đấy em.
Quỳnh cười:
- Anh không giống chút nào với cái mà em tưởng.
- Em tưởng gì?
- Anh rất công tử.
Dương nhún vai:
- Anh ghét sự yếu đuối. Về chứ em?
- Dạ.
- Quên. Còn điều này nữa.
- Gì anh?
Dương chợt nghiêm mặt:
- Em phải trở lại nhà anh, đừng ở trong chiếc hộp thiếc đó nữa. Nóng bức không cũng đủ làm em chết đó.
Quỳnh tìm cớ thoái thác:
- Để qua tháng này đã anh ạ.
Dương nhìn cô một cái chứ không nói gì. Quỳnh biết nếu từ chối thẳng, sẽ chọc cho anh nổi nóng. Cô hiểu tính anh quá rồi, nên luôn thận trọng.
Dương đưa cô về đến đầu đường chứ không vô nhà. Anh có vẻ vội vã. Sự vội vã làm Quỳnh thấy thương thương. Hình như anh kiếm tiền cực nhọc vì cô, cô nghe cảm giác sung sướng lẫn xót xa.
o O o
Hôm sau ở trường về, Quỳnh kinh ngạc khi thấy góc của mình trống trơn. Cô bạn cùng phòng bảo có một thanh niên đến lấy đồ và bảo với chủ nhà là Quỳnh sẽ không ở đây nữa.
Quỳnh đứng thừ người. Biết ngay đó là Dương. Không phải suy nghĩ lâu, cô chạy xuống sân, lấy xe đến nhà anh ngay.
Đúng như Quỳnh nghĩ, Dương đang ở nhà. Cửa đóng hé chứ không khóa. Quỳnh bước vào phòng, cô thấy sách vở và các thứ lỉnh kỉnh khác để bừa bộn trên salon. Dương nằm dưới gạch, ngủ say như chết. Có lẽ anh dọn đồ vào lúc sáng và mệt quá, nên ngủ luôn.
Hành động này là mệnh lệnh, đặt để, chứ không phải là thuyết phục nữa. Quỳnh hiểu cô phải chọn một trong hai cách, hoặc là chấp nhận ở lại, hoặc là không bao giờ có anh.
Dương là thế đó, dứt khoát tới cùng, chứ không lấp lửng như Quốc.
Quỳnh chợt thấy đói. Cô xuống đường mua cho mình ổ bánh mì gặm cho đỡ đói. Rồi cô chạy thật nhanh vào chợ, để mua thức ăn về cho Dương.
Về nhà, Quỳnh thay đồ rồi bắt tay vào nấu nướng. Cô chăm chút từng món, như thể muốn bù lại sự mệt mỏi đêm qua của Dương. Khi cô nấu nướng xong, Dương vẫn chưa thức. Mệt quá, cô vào phòng ngủ nằm, rồi cũng ngủ ngon lành.
o O o
Quỳnh thức dậy khi trời đã gần chiều. Những giọt nắng vàng rọi qua cửa sổ, lung linh trên tường. Cô ngồi dậy kéo rèm nhìn ra ngoài.
Qua khung cửa, Quỳnh nhìn thấy những chậu hoa dưới sân thượng của nhà kế bên. Xa hơn nữa là những ngôi nhà trang trí sang trọng. Cô lại nghĩ đến khung cửa sổ ở căn gác mình đã sống. Nhớ lại những mái tôn chen chúc, nóng bức. Và trên hết là cảm giác cô đơn lo sợ. Còn bây giờ, ở đây, sống giữa căn nhà sang trọng này, cô lại có Dương. Chiều nay cô thấy mình thật là hạnh phúc.
Nhớ đến Dương, Quỳnh vội chạy ra ngoài phòng ăn. Dương đang ngồi trên bàn ăn, ăn một cách ngon lành. Thấy cô, anh mỉm cười.
- Em nấu chi mà nhiều món quá vậy?
- Em thích lo cho anh, em nấu anh ăn có được không?
- Hơn cả nhà hàng. Em giỏi nội trợ thật.
Quỳnh rửa mặt rồi trở ra ngồi cạnh Dương. Nhìn anh ăn một cách vui thích, Dương nheo mắt khi nhìn thấy cách nhìn của cô.
- Tại sao mà nhìn anh dữ vậy?
- Anh ăn có ngon không?
- Nếu như ngày nào cũng được em nấu ăn thì tuyệt lắm.
Quỳnh mỉm cười, không hứa hẹn cũng không từ chối. Ra tủ lạnh lấy lon bia đến đặt trước mặt của anh. Cử chỉ của cô làm cho anh bật cười.
- Em chu đáo quá.
Cả hai đứng dậy, đi ra phòng khách. Cùng ngồi song song trên cùng một chiếc ghế, cặp mắt của Quỳnh dịu dàng long lanh, một vẻ thanh thản lộ rõ trên gương mặt của cô.
Dương xoay xoay lon bia trên tay. Anh nhìn đồ đạc còn bừa bộn trên bàn, rồi quay lại:
- Sao em không dọn mấy thứ này đi. Em không còn lý do gì để dọn đi nữa đâu. Nếu đi có nghĩa là em đã chọn lựa rồi đó.
Quỳnh nói khẽ:
- Em sẽ không đi nữa đâu, trừ phi anh đuổi em.
- Thật chứ?
- Em nói thật.

Dương không nói gì, nhưng lại choàng tay qua vai Quỳnh, kéo cô ngã vào người của mình. Quỳnh không chống đối, cô để yên mặt mình áp trên vai anh, cả hai cứ như thế im lặng ngồi bên nhau.
Một lát sau, Quỳnh hỏi nhỏ:
- Đêm qua, anh vẽ xong chưa?
- Rồi, anh giao cho người ta rồi - Dương bật cười - Ba anh cứ nghĩ, nếu cấm vận đối với anh, anh sẽ đầu hàng. Không bao giờ. Anh ghét nhất là bị ai khống chế, dù là bất cứ điều gì.
- Nếu không vì em, anh có bỏ nhà đi không?
Dương cúi xuống nhìn cô:
- Em biết rồi.
- Vậy anh có thật lòng muốn cưới em không hả?
- Tại sao em còn hỏi anh điều đó? Có điều là em chưa phải lấy anh bây giờ? Anh còn nhiều thứ phải lo, em hiểu không?
- Em biết.
Cả hai lại im lặng. Im lặng thật lâu, cảm thấy như là không có chuyện gì để nói nữa.
Buối chiều qua mau, rồi bóng tối len lỏi vào phòng chậm chạp. Không ai nghĩ tới chuyện bật đèn. Dương nhìn bóng tối trước mặt, anh siết nhẹ Quỳnh vào lòng và nhìn xuống khuôn mặt dịu hiền của cô đang áp sát trên vai mình. Tự nhiên anh thấy tim của mình đập mạnh.
- Quỳnh!
Anh gọi cô và kéo mặt của cô lên, cúi xuống. Quỳnh nhắm mắt lại không phản đối. Cô vẫn cứ nhắm mắt khi nghe hơi thở của anh trên mặt mình...... rất lâu. Và khi cảm thấy cúc áo đầu tiên của mình bị mở, cô chỉ khẽ kêu lên một tiếng lo sợ. Nhưng tất cả không chỉ dừng lại ở đó và Quỳnh tha thứ cho anh cả sự đau đớn đầu tiên.
Hết giờ, cả lớp lục đục đứng dậy, túa đầy ra hành lang. Quỳnh cũng hoà vào dòng người đi xuống sân. Cô đi xuống những nấc thang với những bước chân như nhảy. Lúc này cô có tâm trạng rất vui, rất là nhẹ nhàng. Nó toát lên trong ánh mắt lấp lánh, trên mỗi đường nét của khuôn mặt và cử chỉ. Quỳnh không nhận ra mình thay đổi. Nhưng Thuỳ và Sương thì cứ hay nhận xét điều đó.
Có lúc ngẫm nghĩ, Quỳnh tự hỏi tại sao mình lại như vậy. Bây giờ cô gần như hoà đồng cuộc sống của mình vào Dương. Tin tưởng anh một cách tuyệt đối. Và nghĩ tới viễn ảnh cuộc sống chung sau này. Còn tình yêu? Cô đã không còn do dự hay tìm kiếm nữa.
Quỳnh đi ra cổng. Và không để ý thấy một chiếc xe màu đen đậu ngay sát cạnh lối đi. Và ông Nghị đang ngồi trong xe nhìn theo bóng cô khi cô còn đang đi trong sân trường. Khi cô đi ngang qua, ông bèn gọi lại:
- Quỳnh!
Quỳnh quay lại nhìn. Khuôn mặt của cô thoắt thay đổi khi nhận ra ông chủ cũ. Cô miễn cưỡng đi về phía ông, cúi đầu chào:
- Thưa ông.
- Con về một mình à?
- Dạ.
- Chiều nay con có đi học không?
- Dạ không.
- Tốt lắm. Vậy thì con đi ăn trưa với bác nha, rồi bác đưa con trở lại lấy xe.
- Dạ, ông chủ có chuyện gì cần ở con ạ?
- Lên xe đi con, bác có chuyện quan trọng liên quan đến con đó. Đừng ngại gì cả - Rồi ông mở cửa xe cho cô.
Quỳnh bước vòng qua ngồi vào xe. Cô ôm chiếc giỏ xách trước ngực, im lặng trong cử chỉ xa cách lẫn dè dặt.
o O o
Ông Nghị đưa cô vào một nhà hàng, chọn một phòng riêng như cần một không gian yên tĩnh thích hợp. Ông kéo ghế cho cô ngồi và ngọt ngào:
- Ngồi đi con.
- Dạ.
- Con muốn ăn gì.
- Dạ, gì cũng được ạ.
- Vậy, ăn cơm phần nha.
- Dạ.
Ông Nghị quay qua nói với cô tiếp viên. Quỳnh đưa mắt nhìn theo cho đến lúc cô ta khuất đi ở cửa. Cô nhìn như thế không phải vì tò mò mà vì lúng túng khi ngồi một mình với ông chủ vốn chưa bao giờ gần gũi mình.
Suốt lúc ăn, ông Nghị chỉ hỏi thăm đến chuyện học của cô. Quỳnh trả lời một cách lễ phép. Nhưng trong lòng cô cứ tự hỏi lại một câu: “Tại sao mình lại có thể ngồi ăn chung bàn với ông ta, con người là nguyên nhân tai họa của mẹ mình? Mình không biết thù ghét hay nên thông cảm với ông ta nữa”. Và cô chọn thái độ hay nhất để ứng xử là sự dè dặt tuyệt đối trong từng câu nói.
Ông Nghi ghim một miếng trái cây đưa tận tay cô:
- Ăn đi con.
- Dạ, con cám ơn ông. Nhưng con không ăn.
Cô giữ khoảng cách, nhưng lại không khỏi xúc động vì cử chỉ chăm sóc thân mật đó. Ông Nghị không hiểu được cô đang nghĩ cái gì, nhưng vẫn cư xử thân ái rất thật lòng.
Chợt ông đẩy dĩa tới trước, cử chỉ vô tình như chuẩn bị cho một câu chuyện nghiêm túc. Ông mở đầu bằng một câu thông báo mà Quỳnh không muốn nghe.
- Họ đã kêu án bà ấy tám năm tù. Thời gian đó không là gì so với chiều dài của một đời người, nhưng với bà ấy thì....

Ông chợt ngừng lại không nói nữa. Nhưng Quỳnh rất hiểu. Đối với bà chủ đài các ấy thì cuộc sống ở trong tù quả là quá khủng hoảng.
Ông Nghị lại nhìn cô khá lâu và vô tình thở dài:
- Hãy tha thứ cho bà ấy con ạ. Bà ta cũng có nỗi bất hạnh riêng.
- Vâng.
- Có nghĩa là con đã tha thứ?
Quỳnh đờ đẫn nhìn ra ngoaì, vẻ mặt có cái gì đó đau đớn ngầm.
- Ban đầu con căm thù bà ta lắm, nhưng thời gian qua đi, con dần dần phân tích hoàn cảnh của mọi người và con đã hiểu bà chủ cũng đã chịu nhiều mất mát, đau khổ. Mẹ con cũng có lỗi với bà chủ mà.
- Mẹ con có những thứ mà bà ta không hề có được đó là tình yêu của bác. Lúc mẹ con chết đi, bác chỉ nói có một phần những gì mà con cần biết, nó không chỉ dừng lại ở đó đâu, con gái ạ.
“Con gái ạ” Quỳnh như vô tình lập lại câu nói đó trong đầu. Cô nghe cảm giác êm đềm xoa dịu, có một người đàn ông gọi cô một cách âu yếm đến như vậy sao? Tự nhiên cô lại nhớ đến cảnh đầm ấm của Quỳnh Hoa bên cha mẹ.
- Con nghĩ thế nào Quỳnh?
Tiếng của ông Nghị làm cho cô giật mình, cô vội ngẩng lên:
- Dạ, ông chủ hỏi gì ạ?
- Nãy giờ, con không nghe bác nói cái gì sao?
- Dạ.
Ông Nghị như nhắc lại:
- Chuyện giữa bác và mẹ con không làm con quan tâm sao?
Quỳnh khẽ cắn môi:
- Con là con nít, chuyện của người lớn con không dám có ý kiến. Mà nếu có thì cách hay nhất là cũng không dám nói ra, vì nó chẳng tốt đẹp gì.
- Khi nói được câu đó, là con đã đánh giá ra mối quan hệ đó như thế nào rồi, con thấy nó là bất chính có phải không?
Quỳnh như chợt giận lên, mặt đột ngột bừng đỏ, cô nói nhanh như mất bình tĩnh:
- Vì sự bất chính đó mà mẹ của con đã phải trả một giá quá đắt bằng mạng sống của chính mình. Con biết phải nói gì bây giờ, con biết trách cứ ai đây, tốt nhất là con nguyền rủa số phận đã cướp đi mất mẹ của con.
Ông Nghị nhìn cô chăm chú:
- Bình tĩnh lại đi con. Bác biết thời gian qua con bị sốc mạnh lắm có phải không?
Giọng nói trầm trầm chậm rãi của ông làm cho Quỳnh dịu lại, cô nín lặng. Ông Nghị lại nói tiếp:
- Bác xin lỗi con. Lẽ ra bác phải nói về thân thế của con lâu lắm rồi, nhưng lúc còn sống thì mẹ của con đã cản bác, sợ sẽ không giữ được bí mật. Còn sau khi án mạng xảy ra, thì bác phải lo cho bác gái.
Quỳnh cười buồn:
- Từ nhỏ đến lớn, con đã biết mình là con của một người giúp việc. Và con tự nhủ sẽ đưa mẹ con vươn lên một địa vị khác. Chính vì như vậy, mà con học như điên, bất chấp mọi hoàn cảnh.
- Nếu con có cha mẹ có địa vị trong xã hội thì ra sao? Liệu con có chấp nhận không? Cha con có tất cả những thứ có thể làm cho con hãnh diện đấy Quỳnh à.
- Vâng, mẹ của con cũng đã nói như vậy.
- Nhưng mẹ của con đã không nói chính xác hết mọi vấn đề là ba của con chưa có chết và chưa bao giờ chết.
Tim Quỳnh như đứng lại, cô thì thào:
- Sao ạ? Hy vọng bác không nói dối với con chứ? Có thật là ba của con vẫn còn sống không?
- Con muốn biết lắm sao?
- Bất cứ ai trên đời này cũng muốn biết mặt cha mẹ của mình mà. Với con bây giờ, thì điều ấy còn quan trọng hơn những thứ khác.
Thấy ông Nghị im lặng, Quỳnh nhìn ông chăm chăm:
- Mong bác đã không nói đùa, bác là người lớn, sẽ không đem những chuyện như thế ra để đùa phải không ạ?
- Bác không đùa những chuyện như vậy đâu.
- Vâng, vâng... Vậy thì bao giờ bác có thể đưa con đến gặp mặt ba của con vậy? Khoan đã bác à, mà ba con hiện giờ đang làm gì và ở đâu vậy? Ôi trời!
Quỳnh như vô tình đứng dậy, hai tay vịn chặt lấy mép bàn, rồi lại ngồi xuống, lặp đi lặp lại:
- Bác biết mặt ba của con thật sao? Ba con như thế nào? Có lớn tuổi lắm không? Ba con sống với ai? Thế bác có thấy là con có giống ba của con không? Lạy chúa, con không thể tưởng tượng được là con còn có một người cha.
Vẻ mặt của ông Nghị trở nên căng thẳng:
- Con cần ba của mình đến như thế sao?
- Vâng. Vâng. Đúng là như vậy.
- Con ngồi xuống đi, đừng đứng lên như vậy.
- Vâng.
Quỳnh nói và ngồi xuống, đôi mắt vẫn như dán chặt vào ông Nghị, khiến ông trở nên thật là lúng túng. Nhưng vốn là người từng trải, ông biết cách giữ cho thái độ của mình luôn đĩnh đạc.
- Hai mươi năm nay, nếu con chịu để ý một chút, con đã thấy thái độ và sự lo lắng của bác đối với con không phải chỉ là một ông chủ đối với người giúp việc.
Quỳnh không hiểu ra câu nói ẩn ý đó. Cô đang quá nóng ruột về người cha không biết mặt nên khi nghe ông nói về tình cảm của ông, cô bực không chịu nổi. Nhưng vì lễ phép, nên cô đã lặng thinh.
Ông Nghị nói tiếp:
- Tình cảm của bác đối với mẹ con cũng không phải là chủ tớ, đó là mối quan hệ....
Quỳnh sốt ruột quá, chịu hết nỗi, cô vội cắt ngang:

- Xin bác nói về ba giùm con. Giờ con không còn lòng nào nghe chuyện khác. Con xin lỗi. Bác nói về ba con đi bác.
- Ba với mẹ con yêu nhau từ lúc còn trẻ. Lúc đó cả hai người đều ở dưới quê. Sau đó ba được đưa lên thành phố học và được sắp đặt để cưới người vợ giàu có, tức là bà chủ của con bây giờ đấy.
Quỳnh như đã bắt đầu hiểu ra câu chuyện, cô cứ thì thào kêu trời và cứ ngồi nhìn ông Nghị trân trối.
- Con đã hiểu ra phần nào rồi phải không? - Ông hỏi một cách buồn.
- Vâng.
- Đúng, ba đã chọn danh vọng. Nhưng tình cảm thì rất là thủy chung. Và ba vẫn cứ về thăm mẹ con. Thế rồi mẹ con sinh ra con. Ba sợ mọi chuyện đổ bể, nên ba đưa mẹ con lên thành phố.
- Và đã cho mẹ con làm người giúp việc.
- Ba không muốn vậy, nhưng mà mẹ con muốn gần ba một cách an toàn, gần mà không sợ ai phát hiện. Và mẹ con tự nguyện sống cuộc sống như vậy. Chính mẹ con chủ động đến tìm bác gái để xin việc. Còn bà ấy thì chỉ thương người nên nhận mẹ con vô làm.
Quỳnh nói như trong mơ:
- Con không tưởng tượng nổi một mối quan hệ như vậy, lại có thể giữ một bí mật lâu đến như vậy. Mà ngay cả con cũng không hề biết. Bây giờ con đã hiểu tại sao mẹ con sống đầy đủ.
- Bây giờ biết mặt của ba rồi, con có đón nhận được không Quỳnh?
Quỳnh không để ý vẻ căng thẳng được giấu trong sự trầm tĩnh ấy. Cô ngỡ ngàng nhìn ông chủ của mình. Không thấy được một cảm giác yêu thương, chỉ thấy một sự ngỡ ngàng lạ lùng. Chợt cô đứng bật dậy:
- Con xin lỗi. Bây giờ con không đón nhận ngay được, con cần có thời gian - Cô gật đầu như chào - Ông chủ cho con về.
- Quỳnh!
Ông Nghị nhìn cô trân trối. Hoàn toàn bất ngờ trước phản ứng của cô. Ông nói như một sự kêu gọi đầy yêu thương.
- Đừng cư xử như vậy mà con.
Nhưng Quỳnh chỉ biết lắc đầu:
- Con xin lỗi.
Cô bỏ đi ra khỏi phòng ăn, xuống lầu và đi ra khỏi nhà hàng rồi gọi một chiếc taxi về nhà. Cô làm tất cả điều đó như một bản năng tự nhiên, hoàn toàn không ý đến những chuyện nhỏ nhặt đó. Bởi vì điều mới biết quá lớn lao, bao trùm lên tất cả khiến cho cô hoàn toàn chới với.
Mãi đến mấy ngày sau, Quỳnh vẫn như hoàn toàn không thoát khỏi cái cảm giác lơ mơ ấy. Cô ý thức ra được rằng mình còn có một người cha. Nhưng cô không vui sướng điên cuồng như đã từng ao ước.
Cô nhớ lại lúc còn nhỏ, cô hình dung ra ba cô là một người hiền lành, cha con yêu thương nhau một cách tự nhiên. Cô không vẽ ra được một khuôn mặt cụ thể, hay nghĩ ra ba mình làm nghề gì, tính tình ra sao. Bởi vì cái đó quá mơ hồ, tình thương mới là điều quan trọng đối với cô.
Còn đối với ông Nghị, từ lúc còn nhỏ, cô đã khắc sâu vào tâm khảm mình đó là một ông chủ quyền uy, xa vời vợi không hề với tới. Không thương, không ghét, cô chỉ có sợ. Bây giờ phải biến nỗi sợ hãi thành cách gần gũi cha con, cô sợ mình không thể làm nỗi đâu.
Có lẽ là Quỳnh không ý thức được cách cư xử của mình làm cho ông Nghị khổ tâm đến mức nào. Nếu Thuý không nói ra điều đó, chính là Thuý chứ không ai khác.
o O o
Thuý đã đến trường đón Quỳnh. Khi cả hai ngồi với nhau trên băng đá trong sân trường, Quỳnh đã bắt đầu ngỡ ngàng trong quan hệ mới. Đây là chị dâu của cô.
Chính Thúy cũng còn thấy bỡ ngỡ. Nhưng vốn là người rất chủ động trong mọi việc, cô chóng vánh quen ngay vào tình thế mới. Nếu mà trước đây Quỳnh là kẻ đáng ngại nhất trong hạnh phúc của cô, thì bây giờ điều đó đã mất và cô hăm hở bắt tay ngay vào mối quan hệ mới với cô em chồng. Và cô đã chủ động mở đầu câu chuyện bằng một câu trách móc:
- Quỳnh không nên làm vậy với ba. Bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng rồi, lẽ ra Quỳnh phải đến thăm ba mỗi ngày, sao lại xử sự kỳ cục như vậy.
Quỳnh “vâng” một tiếng vô nghĩa. Cô không làm sao quen được với mối quan hệ mới này và cô đã lặng thinh.
Thúy tiếp tục trách móc:
- Bây giờ mình đã là người chung gia đình, phải qua lại với nhau, Quỳnh làm như vậy ba buồn lắm đó. Sao em không đến chơi với ba đi?
- Em.... em không biết.
- Chị biết là Quỳnh không dễ gì thích nghi ngay được. Nhưng phải tập dần cho quen chứ, Quỳnh cứ né tránh như vậy, anh Quốc cũng ngại không dám tới, ba phải bảo chị tới đó.
- Dạ.
- Sao nãy giờ em không nói gì hết vậy? Em thế nào?
- Em cũng không biết đâu, bây giờ em chưa quen được chuyện đó.
- Thì phải cố gắng chứ. Thứ bảy này chị làm bữa tiệc nhỏ, Quỳnh đến đi, như là đi về nhà mình vậy, ba muốn như vậy đó.
- Em không biết, nhưng mà em sẽ cố gắng.
Thúy lặng lẽ suy nghĩ, rồi lên tiếng:
- Em rủ theo anh Dương cho vui.
- Anh ấy đi công tác rồi, em không biết có về kịp không?
- Em còn ở nhà anh Dương phải không?
- Dạ.
- Ba nói không nên ở như vậy, con gái có gia đình hẳn hoi, thì phải về nhà mà ở, ba muốn em về lắm đó.
Quỳnh hơi hoảng trong bụng, nhưng vẫn không nói ra. Thái độ không rõ ràng của cô làm cho Thuý phải hỏi tới.
- Em có chịu hay không, nói để chị biết đường giải quyết.
- Dạ, để em bàn lại với anh Dương.
- Đã thân đến mức đó rồi à? Vậy có tính chuyện cưới chưa?
- Bây giờ ảnh đã có chỗ làm ổn định, chỉ còn đợi em ra trường thôi.
Thúy chép miệng, nói vu vơ như tự nói với chính mình:
- Hạnh phúc quá nhỉ? Chả bù với chị, anh Quốc không nghĩ gì đến chuyện đi làm. Ra trường rồi mà cứ lông bông như lúc còn đi học, chán chết được.
- Sao chị không khuyên anh ấy?

- Chị nghĩ là Quỳnh khuyên sẽ được hơn. Giờ là anh em rồi, ảnh sẽ không còn chán nản nữa, chắc là sẽ nghe lời khuyên của em - Rồi cô vội lãng qua chuyện khác - Nghe nói gia đình anh Dương không chịu Quỳnh phải không?
- Dạ.
Thúy cười hiểu biết:
- Giờ Quỳnh là con của một người có địa vị, gia thế phải khác đi chứ, họ coi thường hoài đâu có được.
- Em cũng chẳng thiết điều đó, để tùy cho anh Dương quyết định.
- Yêu một người mà có thể tin cậy để dựa, sướng thật đó Quỳnh.
- Vâng.
- Ba buồn lắm đó Quỳnh. Sao cô lại không nhận ba?
- Em đâu dám không nhận, nhưng mà để từ từ đã chị à.
- Nói gì thì nói, thứ bảy này em phải về nhà đấy.
- Dạ.
Thấy ngồi mãi và gợi ra đủ thứ chuyện mà Quỳnh cũng chẳng buồn nói, Thúy chép miệng
- Cô ít nói quá, thôi tôi về vậy. Nhớ là phải tới đấy nhé.
- Dạ.
- Cô đi học bằng gì vậy? Hay để tôi đưa về?
- Dạ thôi. Em có xe rồi.
- Xe đạp à?
Quỳnh ngập ngừng:
- Dạ không. Xe Dream.
Thúy cười ra vẻ hiểu biết:
- Anh Dương cho phải không?
- Dạ.
- Quỳnh sướng thật, nhìn cô chị lại thích làm cô em gái nhà nghèo hơn. Người ta có thương mình thì cũng tin tưởng, không sợ bị lợi dụng.
Quỳnh cãi yếu ớt:
- Nhưng anh Quốc đâu có lợi dụng chị.
Thúy nheo mắt, giọng nói thoáng vẻ hận đời:
- Không lợi dụng, nhưng không có chó thì thế mèo vào. Nếu nhà chị không tương xứng, anh ta chẳng chịu cưới đâu.
- Dù sao bây giờ cũng là vợ chồng rồi, chị đừng ghét anh ấy nữa.
- Ghét thôi à? Nếu được, chị sẽ nhốt anh ta vào một cái hộp, quăng xuống biển, đỡ gây hoạ cho thiên hạ.
Không hiểu Quốc sống cách gì mà bị vợ ghét đến thế. Nếu mà trước đây thì Quỳnh sẽ nghĩ Quốc phải trả giá nhưng bây giờ thì cô thấy lo lắng. Cô thật sự không muốn Quốc sống buông thả như thế.
Hai người đi ra cổng. Thúy lên xe, Quỳnh đứng nhìn bà chị dâu sang trọng của mình lái xe ra ngoài đường. Cô bỗng thấy Thúy giống như con chim bị nhốt vào chiếc lồng đẹp, nhưng vô tri. Nghĩ vậy, rồi cô thấy hiện tại của mình thật sung sướng. Dương thoát ly khỏi gia đình thế mà hay. Cô và anh được hoàn toàn tự do yêu nhau. Nếu ngộ nhỡ trước đây, cô và Quốc cưới nhau, chắc cô cũng giống Thúy bây giờ thôi.
Buổi tối, ông Nguyễn ngồi một mình trong phòng. Giờ này bà Nguyễn đã đi dự tiệc. Dạo này ông rất lười khi tham gia những buổi tiệc tùng mời mọc. Ông có cảm giác mình bị gánh nặng của tuổi già đè lên vai. Khi già, người ta muốn sống yên ổn và được con cái vây quanh. Với ông bây giờ cũng vậy, càng ngày ông càng lo nghĩ về Dương và buồn rầu vì tính ngang ngạnh của anh.
Ông đứng lên, định đi gọi Hưởng thì cô đã mở hé cửa thò đầu vào:
- Con vô được không ba?
- Vô đi. Ba định gọi con đó.
- Có gì không ba?
- Mấy tháng nay, con có đến chỗ thằng Dương không?
- Nó đi công tác rồi ba ạ.
- Chừng nào về?
- Dạ, chắc khoảng nửa tháng.
- Còn con bé ấy thế nào? Con có biết không?
- Con thấy nó ngoài đường mấy lần, nhưng không gọi. Mà ba này!
- Gì vậy? Con nói đi.
Hưởng ngập ngừng:
- Mấy hôm nay con cứ suy nghĩ mãi. Tự nhiên con thấy… không biết mình có khắt khe quá không? Nhỏ đó cũng hiền lắm ba.
- Ba biết. Rồi sao? Con muốn cái gì?
- Con nghĩ, có lẽ mình đừng nên có thành kiến với nó. Không chừng thằng Dương cưới nó lại hay hơn.
- Hay cái gì?
- Chứ không phải ba thích con dâu nhu mì sao? Mấy đứa hiền mới chịu nổi tính khí thằng Dương, ba ạ.
Ông Nguyễn trầm ngâm:
- Ba chỉ sợ cô ta lợi dụng thằng Dương, nhưng bây giờ ba cần đánh giá lại. Có lẽ định kiến quá cũng không hay.
- Ba nghĩ thử xem, tại ba cấm cản nên nó tức, nếu bây giờ ba thừa nhận người yêu của nó, con nghĩ nó sẽ chịu trở về nhà.
- Con nghĩ, ba độc tài lắm à?
Hưởng cười dè dặt:
- Lần đó ba sắp xếp buổi coi mắt, con thấy mình áp đặt nó quá. Và kết quả là nó phản ứng như vậy.
Nhắc lại chuyện đó, ông Nguyễn cau mày:
- Cũng may là người ta thông cảm, nếu không, ba không biết ba sẽ khó xử đến đâu.
- Nhưng một phần là lỗi tại mình đó ba.
Ông Nguyễn chợt mỉm cười:
- Bây giờ con muốn lên án ba phải không?
- Dạ đâu có. Nhưng con nghĩ mình đã bức bằng thằng Dương đó.
- Nó luôn có ác cảm với ba, luôn hận ba, lẽ ra ba không nên can thiệp vào chuyện của nó - Ông thở dài - Tất cả cũng chỉ vì ba lo cho nó thôi - Ông quay qua Hưởng - Con nên tìm cách thân thiện với con bé ấy, bảo nó khuyên thằng Dương về nhà đi.
- Nói vậy là mình thừa nhận nó hả ba?
- Con có muốn vậy không?
- Dạ muốn. Thật tình con cũng mến con bé đó, nó hiền khô, hơi nhút nhát một chút, nhưng không nhu nhược đâu.
- Ba cũng mong như vậy. Thật ra, nhu nhược quá cũng không nắm nổi thằng Dương, nó phải có người kiềm bớt tính ngang ngược chứ.
Hưởng thở nhẹ, cô cứ nghĩ mình sẽ khó khăn lắm khi thuyết phục ông bố. Nhưng không ngờ ông cũng đã thay đổi ý nghĩ. Từ đó giờ, ông và Dương luôn ở hai thái cực đối lập nhau. Bởi Dương giống tính ông ở chỗ cứng rắn và độc đoán. Cái gì ông đã muốn thì bắt Dương phải chấp nhận. Nếu Dương nhu nhược như cô thì còn đỡ. Đằng này, tính tình lại nóng nảy, chẳng chịu khuất phục. Sống trong nhà, cô cứ khổ sở vì sự đối nghịch của hai cha con. Ơn trời là bây giờ ba bắt đầu nhượng bộ.
Chẳng cần phải đợi lâu, ngay chiều hôm sau Hưởng đã đến thăm Quỳnh. Lúc đó Quỳnh đang lau sàn, cô mở cửa và có vẻ bối rối hốt hoảng khi thấy Hưởng.
- Chị vô nhà ngồi. Xin lỗi, chị chờ em một chút.
- Em cứ làm cho xong đi, chị ngồi chơi một chút cũng được.
- Dạ.
Quỳnh hối hả dẹp xô nước ra nhà sau, rồi trở lên. Cô mở tủ rót ly nước đặt trước mặt Hưởng.
- Chị uống nước.
- Ừ, cứ để đó chị.
- Dạ.
- Chiều nay, em không đi chơi sao? Ở nhà một mình không buồn à?
- Dạ, em quen rồi. Em cũng ít đi chơi với bạn lắm.

Quỳnh trả lời mà ánh mắt vẫn dè dặt nhìn Hưởng. Cô tự hỏi, nếu bây giờ gia đình Dương lại đuổi cô một lần nữa, cô sẽ phải làm gì? Thật lòng, cô chưa biết mình ứng xử thế nào, nhưng chắc chắn không trốn tránh Dương như lần trước nữa.
Hưởng phá tan không khí ngượng ngập bằng vẻ thật tình của mình:
- Thấy chị đến, em ngại lắm phải không?
- Dạ.
- Lần gặp ở nhà hàng hôm đó, phải nói là ba chị rất giận, chị cũng vậy. Nhưng bây giờ bỏ qua chuyện cũ đi Quỳnh à. Lỗi đâu phải tại em.
Quỳnh mở lớn mắt, cô cảm giác mình nghe lầm. Nhưng cô vẫn im lặng ngồi nghe.
Hưởng vừa nói vừa nhìn sự thay đổi trên mặt cô.
- Thật lòng, lúc đó gia đình chị lo lắm, chị thương em trai chị nên lúc nào cũng sợ nó gặp chuyện buồn, còn Quỳnh thì…
Quỳnh nói khẽ:
- Em biết, chuyện của em với anh Quốc làm chị không yên tâm, chị sợ em lợi dụng là đúng mà.
- Vậy còn bây giờ, em đã thay đổi rồi chứ?
Quỳnh hơi lúng túng, rồi gật đầu:
- Dạ.
Hưởng rất muốn nghe Quỳnh nói về ý nghĩ của cô với Dương, nhưng cô cứ cúi mặt, môi bặm lại với vẻ dè dặt: “Quả thật cô bé này ít lời quá” Hưởng nghĩ thầm. Và cô chủ động lên tiếng:
- Em kéo dài mối quan hệ với thằng Dương cũng đủ để chị hiểu rồi. Nhưng tình cảm mà chưa được gia đình thừa nhận thì chưa trọn vẹn đâu. Có khi nào em nghĩ như vậy không?
- Dạ có.
- Cho nên, em nên khuyên thằng Dương về nhà đi. Ba chị cuối cùng cũng không cản hai đứa nữa. Không có lý gì tụi em cứ né tránh gia đình như thế.
- Dạ, thật ra... em cũng không muốn vậy.
Hưởng cười hài lòng:
- Vậy là tốt đẹp cho cả hai bên rồi. Chị thấy hai đứa nên về nhà xin lỗi ba chị một tiếng. Còn em thì tới nhà chị thường hơn cho ba chị vui. Ba chị không khó lắm đâu.
“Bỗng nhiên cùng một lúc mình lại có đến hai gia đình, cái nào cũng làm mình ngại cả.” Quỳnh nghĩ thầm trong đầu. Cô biết mình sẽ phải đến nhà Dương thường hơn. Vì họ đã thừa nhận cô. Nhưng thay vào cảm giác sung sướng là sự khổ sở dè dặt. Phải làm thân với một người đã từng không ưa mình, không phải là dễ dàng.
Hưởng không biết được ý nghĩ của Quỳnh, cô cho rằng Quỳnh sẽ vui mừng vì thái độ cởi mở của gia đình cô, nên nói như dặn:
- Tối mai nhà chị làm một tiệc nhỏ trong gia đình, em tới chơi nhé.
Quỳnh có vẻ khó nghĩ:
- Mai hả chị?
- Ừ.
Nhớ đến cái hẹn với Thúy, cô vội từ chối:
- Dạ, mai em lỡ có hẹn. Để hôm khác nghe chị.
- Em hẹn với bạn à?
- Dạ… không với người lớn.
Thấy Quỳnh có vẻ không muốn nói, Hưởng tế nhị không hỏi nữa. Nhưng nói như phân tích:
- Ba chị muốn có mặt em, nếu là bạn không quan trọng, em nên từ chối. Thật ra, chị không muốn ba phật lòng. Chị nói vậy là vì nghĩ cho em đấy.
Quỳnh hơi rối, nhưng nghĩ tới ông Nguyễn, cô mạnh dạn từ chối:
- Dạ, em có chuyện riêng chưa nói với chị được, cho nên chị cho em dịp khác ạ. Em xin lỗi.
Hưởng cười gượng:
- Thôi cũng được. Nếu vậy chị nói để lần khác.
Hưởng ngồi lại một lát rồi về. Quỳnh tiễn cô xuống tận dưới đường. Cử chỉ quý trọng đó chứng tỏ cô rất có thiện ý. Hưởng hiểu vậy, nhưng chuyện Quỳnh từ chối lời mời làm cô không khỏi phật ý. Tại cô che chắn cho hai người quá. Sợ ông Nguyễn không hài lòng về Quỳnh, nên bất cứ khuyết điểm nhỏ nào của Quỳnh cũng làm cô không vui.
Hưởng vừa ngồi vào xe thì thấy Quốc vừa chạy trờ tới. Cô làm như không để ý và cho xe chạy. Nhưng cô lại sửa kính chiếu hậu để nhìn ra phía sau. Qua khung kính cô nhìn thấy Quỳnh đi về phía Quốc. Cử chỉ có vẻ dè dặt lẫn vui mừng, một cử chỉ có vẻ gì đó thiếu tự nhiên đến phi lý.
Đột nhiên một nỗi thất vọng mênh mang xâm chiếm cô. Hưởng không thấy tức tối mà đau cho Dương. Cô hình dung đến sự đau khổ của Dương mà thấy đau khổ, sợ hãi tận cùng.

Về nhà, cô lẳng lặng đi lên phòng. Suốt buổi tối, cô tránh mặt ông Nguyễn, để khỏi phải trả lời các câu hỏi của ông về Quỳnh.
CHƯƠNG 11
Cả ngày hôm sau, Hưởng làm việc mà đầu có cứ đi lan man. Cô yêu quý Dương quá, nên bị hoảng loạn trước nỗi bất hạnh của anh. Thật khổ sở mà không biết phải làm sao. Làm sao cô đủ can đảm nói với Dương rằng hai chị em đều bị Quỳnh lừa dối. Quỳnh ngu ngốc quá. Cô chưa thấy ai mù quáng gian xảo như vậy.
Mãi đến chiều, Hưởng mới nghĩ ra một cách kiểm chứng. Hết giờ làm việc, cô một mình rẽ qua khu chung cư và ngồi trong quán nước đối diện nhìn qua.
Cô cứ kiên trì ngồi như thế. Cuối cùng đến khi gần tối, cô cũng thấy được hai người. Quỳnh hình như có hẹn trước nên xuống cổng đứng đợi. Khi Quốc tới, cô đến ngồi vào xe, cử chỉ có cái gì đó ngường ngượng, thiếu tự nhiên như hôm qua.
Hưởng buồn bã rời quán, đi về nhà. Cô thật sự sụp đổ, như đó chính là nỗi đau của mình.
Suốt một tuần, cô chờ Dương về. Chiều cuối tuần, cô đến chờ anh thật sớm, vì sợ anh sẽ qua nhà tìm Quỳnh.
Lúc đó Dương cũng chỉ vừa mới về và đang dọn dẹp đồ đạc. Sau này, anh thuê hẳn căn nhà ở một mình, chỉ có Quỳnh và Hưởng là có chìa khoá riêng để đến khi anh vắng mặt. Thấy Hưởng đến, anh có vẻ vui:
- Chị ở công ty về hả?
- Ừ. Em về lúc nào vậy?
- Cũng mới về, em đang dọn dẹp.
- Đói chưa? Chị em mình đi ăn.
- Em chưa đói đâu. Còn phải tắm cái đã. Chị chờ em một chút nghe.
- Ừ.
Hưởng ngồi xuống, lấy tờ báo giở ra xem, nhưng rồi cô lại bỏ xuống. Ngồi bần thần suy nghĩ. Phía nhà sau, tiếng Dương vọng lên:
- Em có mua quà cho chị, để trên bàn ấy, chị mở ra xem đi.
“Hừ” lớn một tiếng, nhưng vẫn ngồi yên. Cô tự hỏi có nên nói ngay bây giờ hay để sáng mai? Hay là ngày khác. Và sẽ nói ở đâu? Cô biết tính Dương rất rõ, chắc chắn anh sẽ không đón nhận một cách trầm tĩnh. Sợ anh đập phá đồ đạc trong nhà mất. Còn nói ở quán thì chắc gì đã khống chế được Dương. Mải suy nghĩ, cô không hay Dương đã đi lên. Anh vừa lau tóc, vừa ngồi ghé chân lên bàn.
- Mấy hôm em đi chị có đến đây không?
- Ừ có.
- Em đi kỳ này xui quá trời, lúc lên xe hư ở Bảo Lộc, phải gởi lại ở đó chờ trở về mới giải quyết. May mà công ty cho người đến sửa, lúc về lại bị nổ bánh, em lạc tay lái đâm qua lề bên trái, may là đoạn đó vắng không có người.
Hưởng quay lại, lo lắng:
- Rồi em có bị gì không?
- May là em thắng kịp, bánh xe nằm sát cây me bên đường. Nếu đâm vào thì không biết chuyện gì đã xảy ra.
- Trời! Kinh khủng quá. Mai mốt em đi xa như vậy thì đi máy bay cho yên tâm.
Dương đùa đùa:
- Số em may mắn lắm, nếu phải chết thì không cần đi đâu cũng phải chết, chị đừng lo.
- Đừng đem mấy chuyện đó ra đùa, không nên đâu, chị sợ lắm, chị nói thật đấy.
- Chuyện có chút xíu, lúc đó em cũng hết hồn lắm, nhưng về đến đây là em quên rồi.
Anh bước xuống, vào phòng trải tóc, rồi lại trở ra:
- Chị ở đây chơi với em đến tối được không?
- Được chứ, nhưng em không đến tìm Quỳnh sao?
Dương mỉm cười:
- Tối đến cũng được, bây giờ ở nhà chơi với chị.
Hưởng nhìn Dương đăm đăm, cô gồng người lên, như phải nói một điều vô cùng khó khăn:
- Em đừng đến đó, được không Dương. Đừng bao giờ tìm nó nữa.
Dương nhíu mày:
- Sao vậy? Sao bây giờ chị lại xen vào chuyện của em. Chị em mình đã quy ước không nói gì về chuyện riêng của em mà.
- Chị biết vậy và cũng đã thực hiện lời hứa, nhưng bây giờ.
Dương cắt ngang một cách dịu dàng:
- Em biết chị lo cho em, nhưng chị đừng sợ em khổ, em không nhìn lầm người đâu.
- Làm sao em có thể chủ quan đến thế? - Hưởng kêu lên.
Dương cười trầm tĩnh:
- Yêu một người thì phải biết tin người đó chứ. Giờ thì em không thuyết phục chị. Nhưng đến một lúc nào đó, khi tụi em cưới nhau rồi, có dịp gần gũi cổ, chị sẽ biết.
- Ối trời! Đừng có tư tưởng dại dột đó, bỏ đi em, chị xin em.

Dương khẽ cau mặt, khẽ nói nữa. Dù rất quý mến bà chị mình nhưng anh không thể không bất mãn. Hưởng rất hiểu tâm lý đó, cô quyết định nói thẳng:
- Em nghĩ nó bắt đầu yêu em rồi chứ gì?
Dương trả lời bằng một cái gật đầu. Như thể chuyện đó không có gì phải bàn cãi nữa. Sự tin tưởng đó lại làm Hưởng thấy đau lòng. Cô buồn rầu:
- Em có chắc là nó quên hẳn thằng Quốc không?
- Thời gian chia tay cũng đủ dài để Quỳnh đứng ra xa nhìn nó. Cổ không thể nào yêu nổi nữa đâu, nếu không muốn nói là coi thường.
- Còn nếu như nó còn quyến luyến?
Dương cười thành tiếng:
- Cổ không đến nỗi ngốc nghếch vậy đâu?
Hưởng lẩm bẩm:
- Em làm chị đau lòng quá.
- Chị nói cái gì?
- Chị muốn em nhìn thẳng vào sự thật, cho dù điều đó làm em đau khổ - Cô ngừng lại như bị hụt hơi, cố trấn tĩnh cơn xúc động. Nhưng giọng cô vẫn cao vút - Em không biết, nhưng chị thì biết, hai đứa nó không thể bỏ nhau và vẫn kín đáo gặp nhau.
Dương quay phắt lại, nhíu mày:
- Không khi nào.
- Chị cũng rất muốn tin như vậy, vì chị thật lòng muốn em vui vẻ. Nhưng nếu chị giấu giếm thì em sẽ bị lừa gạt kéo dài.
- Chị Hưởng! Em biết chị không phải mẫu người xảo quyệt, chị sẽ không bịa đặt bôi nhọ người khác, phải không? Vậy thì chị nên trung thực lại, đừng để ác cảm đẩy chị đi quá xa.
Hưởng thở dài, buồn rầu:
- Thôi được, tiếc là hôm qua chị không nhanh trí để chụp hình. Nhưng khi chị đã nói thì chị muốn em tin hơn bất cứ bằng chứng nào.
Dương nhìn chăm chú vẻ mặt bừng bừng của bà chị. Bản năng làm anh tin tuyệt đối ở cô. Nhưng đồng thời anh cũng rất tin Quỳnh. Vì vậy mà anh lưỡng lự.
Còn Hưởng thì cố làm cho anh nhận thức đến cùng. Cô nói như đinh đóng cột:
- Trước đó một ngày, chị đã gặp thằng Quốc tới tìm nó. Hôm qua, chị ngồi suốt buổi chiều trước cổng và chị thấy hai đứa đi chơi. Chị không muốn mình hồ đồ, nên buộc lòng phải theo dõi như vậy. Và một khi chị đã nói thì chỉ đúng là sự thật.
Dương ngồi yên, đôi lông mày rậm cau lại. chăm chú nghe. Và khi bắt đầu tin, khuôn mặt anh thoáng thay đổi. Một vẻ tức giận đến tột cùng, thiêu đốt toàn bộ lý trí. Anh nghiến răng, đôi mắt quắc lên:
- Đồ khốn nạn!
Anh đứng phắt dậy, hất tung làm chiếc bàn đổ nhào. Và quát lên:
- Tại sao cô ta có thể mù quáng đến như vậy? Đồ khốn nạn. Em sẽ giết cô ta.
- Đừng làm vậy, Dương.
Hưởng kêu lên một tiếng hoảng sợ và quýnh quáng đến đóng cửa lại, gương mặt cô tái mét:
- Bình tĩnh lại đi mà Dương, em nóng giận như vậy thì có ích gì chứ.
Nhưng Dương đâu có nghe nổi những câu khuyên lơn trong lúc này. Nỗi tức giận cháy người, rừng rực trong từng mạch máu. Anh nghiến răng, quăng mạnh bình hoa vào tường, thở cuồng loạn:
- Tại sao trên đời có người gian xảo đến như vậy? Em sẽ bắt cô ta trả giá.
Anh lao vào phòng mặc áo. Nhưng Hưởng đã giật chiếc áo lại, cầm trên tay, cô dựa lưng vào tủ, vừa van xin, vừa như ra lệnh:
- Từ đó giờ, em luôn nóng nảy, em định làm gì đây? Giết nó chắc? Vậy em có nghĩ đến tương lai em không? Giết người thì dễ thôi, nhưng nó có đáng để em sống cuộc đời còn lại trong tù không? Em không được đi đâu hết - Cô ngừng lại, lấy tiếp hơi rồi nói tiếp - Mà chưa chắc em sống được dù ở tù nữa.
- Mặc kệ em, cứ để em giải quyết - Dương nói và giật lại chiếc áo.
Nhưng Hưởng đã ném nó xuống đất, đứng giẫm lên:
- Chị không cho em ra khỏi nhà lúc này, em nghe không?
- Đủ rồi. Chị đừng có sử dụng bất cứ quyền lực nào cả, không cản được em đâu - Nói rồi, anh hất Hưởng qua một bên, mở tủ giật phắt chiếc áo xuống.
Hưởng bất lực đứng nhìn rồi nhỏ nhẹ:
- Người ta không giăng buồm ra biển khi có sóng gió đâu Dương. Em nóng nảy như thế, chắc chắn sẽ gây ra hậu quả đó.
- Mặc kệ em. Em biết em phải làm gì mà.
Dương hầm hầm cài cúc áo. Hưởng tuyệt vọng quá, cô buông lá bài cuối cùng:
- Em đến hỏi tội Quỳnh, rồi sau đó làm gì? Trách móc, đánh hoặc xa hơn là giết nó cho hả giận. Nhưng chị thấy làm tất cả điều đó, em giống như đứa con nít. Tự ái đứa con trai của em để đâu hả.
Dương hất đầu như không muốn nghe, tay vẫn gài nút áo. Hưởng cười với vẻ châm biếm:
- Chị không ngờ em trai chị thiếu bản lĩnh đến như vậy, em đã từng coi thường Quốc khi nó ghen. Vậy mà em cũng làm y như vậy. Sao không cư xử cao tay hơn.
Dương lầm lì:
- Chị muốn nói gì?
- Chị thấy không việc gì em phải hỏi tội nó. Người ta lừa gạt mình mà mình còn đau khổ. Như thế thằng Quốc thắng em rồi đó. Em muốn cả nhỏ Quỳnh cũng coi thường em sao?
Cách nói của Hưởng dội vào tính tự ái kiêu hãnh của Dương. Anh chợt ngồi xuống ghế, tìm một điều thuốc hút. Khuôn mặt anh hất lên một vẻ kiêu ngạo.
- Có lẽ chị nói đúng. Tại sao em phải hạ mình như vậy?
Hưởng thở nhẹ, như trút được nỗi lo điên đảo. Dương đã trầm lại như vậy, có lẽ không đến nỗi gây náo loạn ở khu chung cư kia. Điều nguy hiểm không còn đe doạ nữa, cô giãn người ra và ngồi phịch xuống ghế.
- Chị thấy cách hay nhất là...
Nhưng Dương khoát tay:
- Em muốn được yên tĩnh suy nghĩ, chị đừng bảo em phải làm như thế nào nữa. Em sẽ làm theo suy nghĩ của em.
Hưởng không cố tìm cách thuyết phục nữa. Cô tôn trọng cá tính độc lập của Dương. Và cô lặng lẽ đứng dậy, đi ra ngoài dọn dẹp lại “bãi chiến trường” khủng khiếp.
Dương ngồi một mình trong phòng. Đến lúc trời tối, anh cũng không muốn đứng dậy mở đèn. Anh không có ý định trả đũa Quỳnh nữa, cũng không đủ kiên nhẫn để tha thứ hay chinh phục. Tất cả đã sụp đổ. Nỗi hận đời cay đắng dày vò. Tính kiêu ngạo không cho anh khóc lóc hoặc nguyền rủa. Nhưng cái đau thì… đến chết có lẽ vẫn đau.
Thà Quỳnh cứ như trước kia, cứ né tránh khước từ. Anh sẽ vẫn cứ yêu và kiên trì chinh phục. Đằng này cô lại tỏ ra đắm đuối tin cậy. Đã gây cho anh sự tin tưởng tuyệt đối, cho nên sự thất vọng càng đẩy anh rơi xuống địa ngục.
Trong bóng tối, chợt vang lên tín hiệu của máy cầm tay. Dương ngẩng lên tìm kiếm, không thấy nó đâu, anh vẫn không buồn đứng lên tìm. Hưởng đi vào phòng, đưa máy cho anh:
- Em có điện này.
Dương cầm lên nghe, trong máy, tiếng Quỳnh vang lên, vẫn cái giọng thanh tao dễ thương như bình thường:
- Anh Dương! Anh về chưa?
Dương chợt cười khan:
- Về rồi.
- Lúc nào?
- Chiều nay.
- Vậy sao anh không đến em, em sốt ruột quá.
- Thật à?
- Trời ơi! Anh còn nói như vậy, em chờ anh suốt cả buổi chiều nay, anh đến đi nghe. Em sẽ nói cho anh một chuyện quan trọng, vui lắm.
- Vậy à? Vui đối với em chứ gì?
- Không phải là vui, mà còn hơn thế nữa, em sung sướng lắm.

Lúc này, đầu óc Dương chỉ nghĩ về chuyện cô với Quốc, nên nghe cô nói, anh hình dung ngay cô sẽ thông báo chia tay. Nếu bị bất ngờ, hẳn anh đã cho chiếc máy thành mớ linh kiện vụn. Nhưng giờ ý nghĩ đó chỉ làm anh cười khẩy:
- Chúc mừng sự sung sướng của em.
- Anh biết gì mà chúc mừng. Em chưa nói mà.
- Có lẽ em không cần phải nói.
- Không. Em sẽ nói với anh, anh là người đầu tiên mà em thích nói nhất, anh đến ngay nhé.
Dương lạnh lùng:
- Anh chưa biết.
- Sao vậy? Em không chịu đâu. Em chờ anh hết nổi rồi.
- Em có thể đừng chờ cũng được.
- Anh nói gì kỳ vậy? Anh làm sao thế?
- Không sao cả.
Giọng Quỳnh sốt ruột:
- Nhưng chừng nào anh đến?
- Anh chưa biết?
- Anh bận chuyện gì à?
- Không.
- Trời ơi! Không thì tại sao để em chờ? Hôm nay anh khó hiểu quá.
- Có thể.
- Này! Anh mà nói ngang như vậy nữa, em giận đó.
- Tuỳ em.
- Anh Dương!
Tiếng Quỳnh kêu lên vừa lạ lùng vừa giận dỗi. Dương có thể hình dung được khuôn mặt cô khi đó. Môi cô sẽ cong lên, mũi nhăn nhăn và cặp mắt liếc dài dài hờn giận. Nhưng tất cả nét đáng yêu đó lại trở nên vẻ đáng giận ma quái. Đến nỗi Dương không chịu nổi, anh gằn giọng:
- Đủ rồi. Đừng nói nữa.
- Anh làm sao vậy? Nãy giờ anh nói chuyện lạ quá. Hay là em đến chỗ anh nghe. Được không?
- Không.
- Sao vậy?
- Anh bận lắm, nếu anh không gọi cho em thì đừng gọi cho anh nữa. Nghe chưa?
Và anh tắt máy, thảy nó lên bàn nghe một tiếng cộp khô khan. Anh nghiến răng, đôi mắt nheo lại căm thù:
- Đồ ma quỷ. Hãy chết đi.
Lúc ấy tiếng chuông điện thoại lại reo lên, anh quay mặt chỗ khác như không muốn nghe. Chắc chắn đó là Quỳnh. Hưởng bèn bước tới mở máy rồi đưa Dương. Nhưng anh khoát tay ra hiệu. Thế là cô tắt máy, đặt trở xuống bàn và bật đèn lên. Dương đứng dậy, đứng dậy lấy xấp tiền nhét vào túi áo. Anh đưa mắt nhìn sang Hưởng:
- Chị có muốn đi ăn với em không?
“Giờ này mà em còn ăn nổi sao?” Hưởng nghĩ thầm nhưng cô không nói ra. Cô lập tức gật đầu:
- Chị đói nãy giờ rồi.
Hai chị em đi ra khỏi nhà. Hưởng giành ngồi vào tay lái.
- Để chị lái cho.
Nhưng Dương lắc đầu:
- Em còn tỉnh táo lắm, chị đừng lo. Chị muốn ăn ở đâu?
- Đâu cũng được. Hay là tới Hoàng Hà đi, chị muốn yên tĩnh để cho hai chị em nói chuyện.
Một lát sau, hai chị em đã ngồi đối diện nhau trong phòng ăn. Hưởng nghĩ Dương sẽ gọi rượu và không chừng sẽ quậy tung ở đây. Nhưng anh gọi thứ đó và ăn rất bình thản. Quá sức bình thường, như không có chuyện gì xảy ra, có điều là anh im lặng chứ không nói chuyện.
Hưởng ăn cầm chừng, đôi mắt lo lắng quan sát Dương. Quả thật là cô rất sợ, sợ anh một nuôi ý định tàn sát nào đó. Vì bị chọc giận mà trầm tĩnh như thế, đâu phải bản tính của anh.
Ăn xong, Dương lấy khăn lau miệng, trên môi anh thoáng nụ cười:
- Sao chị nhìn em hoài vậy?
Hưởng đặt tay lên tay anh, giọng van nài:
- Dương à! Nếu em có ý định trả thù thì cho chị xin đi. Đừng làm chuyện gì nguy hiểm nghe em.
Dương cười một tiếng nheo mắt:
- Tại sao chị có ý nghĩ em trả thù?
- Chị sợ như thế, em có vẻ bình tĩnh quá, chị sợ em có ý đồ nào đó không muốn nói, chỉ hành động.
Dương nhún vai:
- Cô ta không đáng để em đánh đổi tương lai của mình đâu. Chị yên tâm đi.
- Em nói thật chứ Dương?
- Chị sợ cái gì vậy?
- Chị chỉ sợ em bị xúc phạm và bất chấp hậu quả. Điều em quan trọng hơn tất cả là trừng phạt.
- Sẽ không có sự trừng phạt nào, dù là một câu nói nặng hoặc một cái tát tai, không có những thứ đó đâu.
- Vậy thì sẽ là gì? Chị không tin em buông xuôi.
- Em không buông xuôi. Em không cho phép ai được qua mặt em. Nhưng cũng không cần phải trả thù. Làm như vậy là cô ta tự huỷ hoại tương lai của cô ta rồi. Em khỏi phải trừng phạt gì cả.
Hưởng thở nhẹ:
- Em nghĩ được như vậy thì chị mừng quá. Mấy ngày nay, chị lo muốn quẫn trí luôn. Chị sợ em khổ rồi em làm bậy.
- Tất nhiên là em phải khổ rồi, em đâu phải là đá, nhưng rồi nó sẽ qua, nhanh chứ không lâu đâu, chị đừng lo cho em.
Hưởng buột miệng:
- Chị phục em lắm. Em cứng hơn chị tưởng nhiều. Có lẽ em nên để mắt tới Quỳnh Hoa đi Dương.
- Sao chị lại nói chuyện đó lúc này? - Dương nhướng mày.
Hưởng cười dịu dàng:
- Chị muốn em hạnh phúc.
- Có lẽ em sẽ cưới một ai đó, nhưng không phải là bây giờ - Anh khoát tay một cách cứng rắn - Đừng nhắc chuyện đó nữa chị. Chị cũng đừng lo cho em, em tự thu xếp thu xếp mọi chuyện. Mình về đi chị.
Hai chị em đứng lên, đi ra ngoài. Hưởng không về mà ở lại với Dương đến sáng hôm sau.
Đêm đó, cô thức mấy lần, lần nào cũng thấy Dương còn ngồi hút thuốc. Cô biết anh rất đau, một người kiêu hãnh như anh mà bị thất tình, bị lừa dối tổn thương... sao cô thấy nó đau, nỗi đau cồn cào quay quắt.
Suốt đêm, cô cũng không ngủ. Cô khóc thầm một mình trong cảm giác buồn tủi, tuyệt vọng. Nhưng không phải khóc vì bản thân, mà vì nỗi đau khổ của Dương.
Quỳnh thật là ngu ngốc, thiếu lý trí. Tại sao cô ta lừa dối một người lý tưởng như vậy, để lao vào mối tình không lối thoát của cô ta? Cô ta không hiểu là từ nay về sau Dương không cho cô ta cơ hội nào nữa, dù cô ta có hối hận.

22/7/2015

Hoàng Thu Dung

Theo https://isach.info/