Chia ly là màu tím 1

Chia ly là màu tím 1

Chương 1

Phương Nghi ôm cặp trước mặt, lững thững bước lên những bậc thang. Cô định đẩy cửa vào phòng giám đốc thì một giọng nói đột ngột vang lên làm cô đứng khựng lại:

- Bác Trung không có trong đó đâu cô Nghi.

Phương Nghi quay lại:

- Thế ba tôi đâu?

- Giám đốc đang ở phòng họp. Hôm nay họp hội đồng quản trị.

Cô thư ký vừa nói vừa nhìn Phương Nghi. Giọng cô lễ phép nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng không giấu được ác cảm. Cô ta nhìn đôi mắt đẹp như vẽ của Phương Nghi rồi quay đi như ngăn lại cảm giác khó chịu.

Phương Nghi đứng yên đang suy nghĩ rồi ngẩng lên:

- Thế họ họp lâu chưa?

- Khoảng một tiếng.

- Ôi, vậy thì phải đợi tới bao giờ. Tôi phải qua đó mới được.

Vừa nói cô vừa đi ra hành lang. Mặc cho cô thư ký ngăn cản. Cô quay mặt đi, khẽ háy cô ta một cái. Phương Nghi không hiểu tại sao cô ta lại ghét mình như vậy. Mà một người ghét mình thì bắt mình thương sao được. Cuối cùng thì phải… không ưa lại cô ta. Chứ làm sao bây giờ.

Có lần Phương Nghi nghe loáng thoáng cô ta bảo mình là con nít quỷ, đỏng đảnh. Phương Nghi không hiểu mình quỷ ở chỗ nào. Nhưng cô xem đó là lời nói sau lưng, cô không quan tâm lắm. Cô chúa ghét cái kiểu nói xấu người khác. Nhất là người lớn nói xấu con nít. Chẳng hay ho gì cả.

Phương Nghi đi về hướng cuối hành lang. Vừa gõ nhẹ cửa phòng, cô vừa gọi lớn:

- Ba ơi!

Mọi người trong phòng quay nhìn ra cửa. Phương Nghi nở nụ cười hồn nhiên chào mọi người rồi ngồi sà xuống cạnh ông Trung:

- Con qua đón ba về luôn. Sáng nay cô nghỉ, lớp, bạn con kéo đi chơi hết rồi.

- Sao con không đi với bạn luôn?

- Thôi, qua đây chơi với ba thích hơn.

Mắt Phương Nghi chợt bắt gặp tia nhìn của Khắc Minh, cô lập tức nhìn đi nơi khác. Khắc Minh cũng không nhìn cô nữa, anh nghiêm mặt ngồi im, cho mọi người tập trung.

Những thành viên trong ban giám đốc mỉm cười chờ ông Trung quay lại bàn tiếp công việc. Phương Nghi ngồi ngoan ngoãn bên ba. Cô hết nhìn người này đến người kia với ánh mắt tò mò nhưng tuyệt nhiên không nhìn đến Khắc Minh, dù cô biết rằng ánh mắt nghiêm khắc của anh đang hướng về cô.

Đây là lần... mấy chục cô và anh giận nhau. Lần này thì thật là dữ dội. Cô nghĩ như vậy là hết rồi, vì cả hai đều tuyên bố chia tay. Chứ yêu nhau mà cứ cãi cọ hoài thì thà chia tay cho xong.

Phương Nghi nhớ cách đây ba hôm, cô và Khắc Minh đã cãi nhau một trận chí tử. Đó là buổi tối hai người đi dự sinh nhật cô bạn của anh. Không hiểu Khắc Minh nghĩ gì mà cứ nhảy với cô ta liên tục cả chục bản nhạc, bỏ mặc cô ngồi một mình ở góc phòng với cơn giận. Đáng lẽ khi trở lại chỗ, biết cô giận anh phải năn nỉ, đàng này anh cứ tỉnh bơ. Phương Nghi nổi sùng bỏ đi chỗ khác và ngồi đến tận lúc về với một gã con trai đến làm quen. Thế là trên đường về, cả hai cãi nhau.

Khắc Minh bảo không chịu nổi tính thiếu chung thủy của cô, nói rằng không cho phép có người yêu như vậy. Lúc ấy Phương Nghi đã hét vào mặt anh rằng cô thà không có người yêu, chứ không chấp nhận con người bay bướm như anh. Suýt tí nữa thì Khắc Minh đã tát cho cô một cái. Khi đưa cô về nhà, anh vẫn ngồi yên trên xe cho cô xuống, rồi phóng đi không thèm nói một tiếng. Đó là hành động cô không chấp nhận được.

Đã ba ngày cả hai không gặp nhau, không gọi điện cho nhau. Có lúc Phương Nghi cũng thấy nhớ. Nhưng cô lập tức xua đuổi ý nghĩ đó ngay. Cô không muốn nghĩ về anh nữa. Không ngờ sáng nay gặp anh ở đây.

Đến trưa thì buổi họp kết thúc. Ông Trung vừa ra khỏi phòng thì có điện thoại. Phương Nghi đứng chờ một bên. Lát sau ông quay lại, vỗ nhẹ vai cô:

- Ba phải đi gặp người bạn. Con về một mình nghe, con gái.

Thấy vẻ phụng phịu của Phương Nghi, ông cười an ủi:

- Chiều ba đưa đi chơi. Bây giờ để Khắc Minh đưa con về.

Phương Nghi chưa kịp phản ứng thì ông Trung đã gọi Khắc Minh, lúc ấy anh đang đi tới:

- Cháu đưa con Nghi về nhé, bác phải đi công việc gấp đây.

- Dạ.

Ông Trung nhìn đồng hồ, rồi đi nhanh ra ngoài. Còn lại hai người trong phòng, Phương Nghi ngồi phịch xuống ghế, mặt lầm lì ngó ra ngoài. Khắc Minh cũng ngồi xuống bên cạnh, ung dung lấy thuốc ra hút mà không nhìn đến cô. Những người trong phòng họp lần lượt ra về. Vài người nhìn họ với vẻ hiểu biết, thậm chí biểu họ hãy làm hòa với nhau. Khắc Minh làm một cử chỉ đáp lại rồi anh ngồi yên cho mọi người đi ra. Cuối cùng anh lên tiếng:

- Về chưa?

Anh về trước đi. Phương Nghi lạnh lùng.

- Ba em nhờ tôi đưa em về. Đừng để tôi thất hứa.

- Anh khỏi ngại chuyện đó. Tôi không nói gì với ba tôi đâu.

- Vậy hả, vậy thì "bai" nha?

Khắc Minh nhún vai, đứng dậy đi ra cửa, dáng điệu thản nhiên như không, Phương Nghi mím môi ngồi im, ngực phập phồng vì tức giận. Cô chớp mắt cố nén để đừng khóc. Nhưng không ngăn được, và cô khóc tức tưởi một mình trong phòng. Tức muốn chết được. Tại sao cô lại có thể yêu một kẻ ngang ngạnh như vậy chứ. Càng nghĩ Phương Nghi càng tức và càng khóc dữ hơn. Cô đấm mạnh tay lên bàn một cách bất lực đến nỗi cây viết rớt xuống đất cô cũng không hay.

Khóc chán, Phương Nghi lau nước mắt đứng dậy. Cô với tay lấy cái cặp ôm trước ngực, chậm rãi đi xuống cầu thang.

Khắc Minh đang đứng ở cửa, tay thọc túi dựa vào tường. Phương Nghi làm lơ đi qua nhưng cánh tay cô bị giữ lại:

- Bây giờ về chưa tôi đưa về.

- Không dám phiền tới anh, tự tôi đi một mình được rồi, làm ơn buông ra đi.

- Đừng có nói ngang.

- Buông ra.

Khắc Minh giữ chặt cô trong tay:

- Tại sao em chịu để cho tên đó tán tỉnh. Muốn chọc tức anh phải không?

- Đừng nhắc tới chuyện đó, tôi không nghe đâu. Xưa lắm rồi.

- Anh không cần biết xưa hay không. Nhưng anh muốn em phải thấy lỗi của mình. Em đừng quên là mình đã có người yêu chứ.

- Có đấy. Nhưng hôm đó đã thỏa thuận chia tay rồi, chuyện đó không ảnh hưởng gì đến anh.

- Không ảnh hưởng hả? Thật không? Anh cấm nói ngang nghe chưa. Cấm tuyệt đối.

- Tôi không thèm gây với anh. Buông ra.

- Đừng có bướng.

- Đã thỏa thuận chia tay rồi, sao anh dám đụng tới tôi. Sao anh thất hứa quá vậy.

Khắc Minh trừng mắt:

- Dẹp chuyện chia tay đi, cấm nhắc đến nó nữa nghe không. Bộ mỗi lần giận nhau là phải chia tay hả?

- Đúng đấy. Tôi là như vậy đó.

- Nhưng anh không muốn, em đừng trẻ con quá.

Phương Nghi cố rút tay ra:

- Không thích thì kệ anh, không việc gì đến tôi.

- Anh không muốn hai đứa cãi nhau nữa. Tại sao em cứ muốn chiến tranh hoài vậy?

- Thế ai gây chiến trước?

- Dĩ nhiên không phải anh.

Đến lúc này mà Khắc Minh vẫn bảo thủ, vẫn cho là cô mới là người có lỗi.

Lúc nào anh cũng đàn áp cô cả. Phương Nghi tức đỏ mặt, nói hấp tấp:

- Đúng đúng, không phải anh, còn tôi thì lúc nào cũng có lỗi. Lúc nào anh cũng ăn hiếp tôi, anh là...

- Trời đất!

Khắc Minh chợt bật cười. Rồi cười như chưa bao giờ nghe một chuyện khôi hài thế. Rồi anh cố nín lại, nói một cách giễu cợt:

- Anh mà ăn hiếp em. Ở đâu em moi ra được chuyện viễn tượng đó vậy Nghi?

Phương Nghi ngơ ngác nhìn Khắc Minh. Thái độ của anh làm cô hơi ngại, cô phẩy tay:

- Tôi về, không nói chuyện với anh nữa. Có nói cũng chỉ gây nhau thôi.

Sợ bị kéo lại, cô vội bỏ chạy. Nhưng Khắc Minh đã nhanh hơn:

- Khoan về. Ở lại nói chuyện cho xong đã.

Anh cứ đứng ở cửa, Phương Nghi không còn con đường nào để ra, cô giậm chân:

- Tránh ra không thì bảo.

Khắc Minh nhìn cô rồi nói một câu thật xa đề:

- Nếu em dịu dàng với anh dù chỉ một chút, em có thể bảo anh nhảy vô lửa...

Thấy Phương Nghi không phản ứng, anh ấn cô ngồi xuống ghế.

- Anh muốn hai đứa nói chuyện một cách bình tĩnh. Hôm đó cả anh và em đều nóng nảy, la hét thì có ích gì? Em khổ mà anh cũng khổ. Tại sao hai đứa cứ cấu xé lẫn nhau hoài chứ?

-...

- Nếu đặt vào vị trí anh, em sẽ làm gì khi phải ngồi chờ cho người khác tán tỉnh người yêu của mình?

- Và ngược lại, anh sẽ làm gì nếu tôi bỏ mặc anh một góc và đi tán tỉnh người khác?

- Anh không tán ai cả?

- Đấy, có bao giờ anh thấy lỗi của mình đâu.

Khắc Minh nhìn vào mắt cô:

- Anh đã giải thích hàng chục lần rồi. Thu Lan là bạn học cũ, và tụi anh ngày trước rất thân nhau. Chỉ có vậy. Em còn cố chấp nữa thôi?

Không để Phương Nghi trả lời, anh cúi xuống môi cô.

- Mấy ngày nay anh không muốn làm gì cả. Bị em giận, anh chán mọi thứ.

Phương Nghi không trả lời. Cô khép hờ mắt đón nhận, mỗi lần anh hôn là cô như quên hết trời đất, không đủ sức để giận nữa. Cô yêu anh kinh khủng, nên dễ giận và dễ mềm lòng. Nhất là khi anh dịu dàng đến vậy, nồng nàn đến vậy.

Cả hai mải miết hôn nhau, không ai nhớ đến chuyện giận hờn nữa. Cũng không nhớ vừa mới đây cả hai bên còn tức nhau kinh khủng.

Có tiếng chân người ở hàng lang làm cả hai giật mình vội rời nhau ra. Cô thư ký đi ra cửa, vẻ mặt cô thản nhiên nhưng rõ ràng là cô đã thấy hết. Cô ta nhìn Khắc Minh, nói nhỏ nhẹ:

- Anh Minh chưa về?

Khắc Minh hơi nhún vai:

- Tôi tưởng chúng tôi là người về sau cùng, không ngờ còn cô Thanh.

Ngọc Thanh khẽ giơ tay:

- Về nghe anh Minh.

Cô miễn cưỡng chào Phương Nghi, rồi đi thẳng ra cửa. Phương Nghi nhìn theo, cảm nhận Ngọc Thanh không ưa mình. Nhưng cô không hiểu tại sao.

Thấy Khắc Minh nhìn mình cười, cô khẽ nguýt anh:

- Chị Thanh thấy rồi đó. Vô duyên dễ sợ.

Khắc Minh tỉnh bơ:

- Nếu lỡ có thấy cũng không sao. Cô ta xem phim còn kinh dị hơn nữa kìa.

- Ừ, nói chuyện kỳ cục.

Khắc Minh nhìn đồng hồ rồi nghiêng người:

- Bây giờ về được chưa, thưa tiểu thư?

Phương Nghi thò tay nhéo hông anh một cái rồi rối rít đi theo anh ra sân. Công ty vắng heo, chỉ còn người bảo vệ chờ đóng cửa.

Chia tay với Khắc Minh ở cổng, Phương Nghi chạy như bay về phòng mình. Nhưng đến chân cầu thang, có tiếng gọi giật lại làm cô đứng khựng lại:

- Vô đây Nghi.

Phương Nghi miễn cưỡng đi theo Đông vào phòng ăn. Bàn ăn chỉ có mình anh Đông, không biết sẽ có chuyện gì. Mỗi lần anh Đông về nhà là chắc chắn có chuyện rắc rối, mà cuối cùng người gánh chịu là cô.

Phương Nghi ngồi xuống đối diện với Đông, cặp để trên đùi. Cô thấy đói bụng nhưng không muốn ăn, một là ăn cùng bàn với anh Đông.

Đông vừa nhậu vừa nhìn cô gườm gườm:

- Ông già đi đâu vậy?

- Ba có hẹn với bạn ba.

Phương Nghi vừa nói vừa nhìn đi nơi khác. Cô không chịu nỗi khuôn mặt lứ đỏ cùng cách ăn uống thô tục của Đông. Đông không để ý cách tránh né của Phương Nghi, anh hất hàm:

- Hồi nãy họp mày có nghe chuyện gì không?

- Em vô sau nên đâu biết gì

- Thằng Minh không kể với mày sao?

- Dạ không.

Đông cười khảy:

- Mày không biết thật hay giả vờ đó? Đừng có làm ra vẻ thơ ngây con nhóc ạ!Anh mày mà không hiểu mày thì ai hiểu mày.

Phương Nghi cau mày:

- Anh nói gì vậy? Em giả vờ chuyện gì?

Đông bực bội xoay người trên ghế:

- Nếu mày không biết thì tao nói cho mày biết. Hồi nãy họp ban giám đốc, ông già nghe lời thằng Minh bảo tao rút vốn hỗ trợ cho công ty nó. Mày xem có được không?

Phương Nghi ngớ ngẩn:

- Em đâu biết gì mà có ý kiến, chuyện làm ăn của các anh em làm sao hiểu được.

- Hừ, nó có tài và thông minh, sao không tự xoay xở mà bắt tao phải hỗ trợ, tiền tao đâu phải là giấy lộn. Còn mày nữa, bị nó lợi dụng mà không biết, tối ngày chỉ biết yêu đương. Mày mà không phải con ba thử coi nó có yêu mày không?

Phương Nghi nhăn mặt:

- Anh Đông.

- Tao nói không đúng sao? Mày là chúa nhẹ dạ, bị cái mã đẹp trai của nó quyến rũ như con ngốc vậy. Tao chướng mắt lắm.

Phương Nghi khổ sở ngồi im. Cô biết anh Đông và Khắc Minh kỵ nhau như nước với lửa. Khắc Minh coi thường anh Đông vì anh ấy không có tài, đã vậy còn ích kỷ, chỉ lo ăn chơi.

Còn anh Đông đố kỵ Khắc Minh bởi ba tin cậy và để anh quản lý công ty chủ lực của ba. Hai bên không ưa bên nào, rốt cuộc cô là người phải chịu những cơn thịnh nộ của anh Đông. Mà cô thì biết gì đâu.

Thấy Phương Nghi ngồi im, Đông tiếp tục trút cơn bực tức:

- Mày ngu thì đã đành. Còn ông già dã hai thứ tóc cũng ngu theo. Con trong nhà không tin, đi tin cậy người dưng. Trước sau gì thì chiếc ghế chủ tịch hội đồng quản trị cũng về nó thôi. Mày hài lòng không?

- Em đã bảo em không biết chuyện làm ăn của các anh. Em biết nói gì bây giờ.

- Đúng rồi, mày nói Minh nhưng mày để nó lợi dụng mày vào làm rể nhà này, rồi nó thâu tóm quyền hành trong nhà, lúc đó tao cũng sẽ trở thành người làm công cho nó. Đấy, mày hài lòng không?

Phương Nghi ngồi im, nước mắt bắt đầu lăn xuống. Ngay lúc đó, ông Trung đi vào thấy không khí nặng nề trong phòng, ông nhìn Đông và Phương Nghi:

- Chuyện gì vậy?

Phương Nghi không trả lời. Đông không đợi ông Trung kịp ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề:

- Chuyện rút vốn của các công ty là do thằng Minh muốn hay ba đề ra vậy?

Ông Trung chưa vội trả lời, mà hỏi lại Đông:

- Vậy ý con ra sao?

- Lúc này họp con nói rồi, con không đồng ý đâu, dứt khoát là không,

- Tại sao?

- Con đã đổ bao công sức với công ty Liên Cương, bây giờ đưa cho nó xem như con mất trắng hay sao? Nó làm ăn giỏi hơn con mà, sao không tự xoay xở?

Ông Trung bắt đầu nghiêm mặt:

- Con nói phóng đại chi vậy? Ba chưa hề bảo con giao công ty cho Thằng Minh. Chuyện rút vốn của con đầu tư bên Hùng Vĩnh là bắt buộc phải vậy. Không thể khác được.

Thấy Đông nhỏm đậy. Ông ngăn lại:

- Còn nữa. Con tự xem công ty Liên Cương là của con à? Ba chưa hề nói là giao nó cho con. Về mặt pháp lý, con, thằng Minh hay chú Công đều là những người thay ba điều hành cho tổng công ty thôi. Vậy thì không có chuyện thừa thiết cho cá nhân con.

Mắt đông sậm lại, Ông Trung vẫn điềm nhiên:

- Chuyện cạnh tranh là phải vậy. Thằng Minh không tính sao đâu. Con cũng thừa biết vốn của công ty không đủ sức nhập loạt hàng mới. Nếu không huy động vốn cho nó cầm cự với công ty Hiệp Lợi thì con cũng không giữ đươc công ty của con đâu. Đây là chuyện sống còn của gia đình con hiểu không?

Đông nhếch môi:

- Con không hiểu gì ngoài việc ba thiên vị người ngoài hơn con cái.

Ném tia nhìn hằn học qua Phương Nghi, Đông cười khảy:

- Ba cưng cô út quá, thảo nào thằng Minh không bám theo con bé, xem ra không sớm thì muộn nó cũng thừa kế gia tài này thôi.

Ông Trung nỗi giận đập bàn:

- Mày im đi, mày làm anh mà bụng dạ hẹp như con tép. Sao mày không giỏi đem trí tuệ ra làm ăn, mà chỉ quay về gia đình giành giật với em mày. Nó còn con nít biết gì.

- Ba!

Giọng Phương Nghi như van lơn. Cô rất sợ khi nghe ba và anh Đông nặng lời với nhau.

Nhưng giọng nói nhỏ nhẹ của cô không đập tắt được sự nóng giận của hai người. Bình thường ông Trung rất ôn hòa, bản lĩnh như thép. Nhưng khi vướng vào chuyện gia đình ông trở nên lúng túng, nóng nãy như lửa, thậm chí mất hết bình tĩnh. Đông cũng vậy, chạm đến quyền lợi riêng là anh dữ tợn lên. Người nào cũng làm cho Phương Nghi sợ cả.

Nghe ông Trung bênh vực Phương Nghi, Đông như bị đổ dầu vào lửa. Anh quát lên:

- Nó con nít chứ nó khôn hơn ông nữa. Nó biết cách lấy lòng ông hơn tôi.

- Thứ con lộn giòng (ST không biết dịch làm sao) mà không biết thân.

Phương Nghi khóc thút thít. Đông vẫn tiếp tục quát:

- Vì con ranh này mà mẹ tôi chết. Tôi chưa bẻ cổ nó là may đấy. Ông biết điều chút đi.

Mắt ông Trung sầm đi:

- Bây giờ mày muốn gì?

- Muốn ông đừng nghe lời thằng chó kia. Dứt khoát tôi không đưa xu nào ra đâu.

Ông Trung tức bầm gan, nhưng không dám găng với Đông nữa:

- Tao chưa giao công ty cho mày. Mày không được tự quyền. Nếu mày không hỗ trợ cho thằng Minh thì tao cũng không giữ nỗi mấy chi nhánh khác đâu. Mày không biết làm ăn gì cả, chỉ ham tiền và đố kỵ anh em thôi

Phương Nghi kéo ghế đứng dậy bỏ chạy về phòng, cô gài chốt cửa như sợ Đông có thể xông vào. Và ngồi một mình xuống giường. Cảm thấy khổ sở mà không biết trốn đi đâu.

Phương Nghi không hiểu tại sao anh Đông ghét cô đến vậy. Cô là em gái anh mà, tại sao không được anh thương, cô không có ý niệm nào về mẹ, ngoài việc thấy bức ảnh trên bàn thờ. Nhưng từ nhỏ cô đã quen với việc bị anh Đông ghét bỏ, hiếp đáp. Nếu không có ba với sự thương chiều vô bờ bến, có lẽ cuộc sống của cô sẽ tối tăm lắm.

Cuộc sống gia đình đã hình thành trong cô hai tính cách trái ngược. Bướng bỉnh và ngoan hiền, hồn nhiên và suy tư. Cả sự nỗi loạn và cam chịu. Cô thường có những phản ứng không biết đâu mà lường, chỉ biết bây giờ cô đang hoang mang ghê gớm. Tại sao mỗi lần nỗi giận, anh Đông bao giờ cũng bảo cô là con hoang. Đã bao lần cô hỏi ba, nhưng bao giờ cũng được nghe một câu dỗ dành "con đừng thèm nghe nó. Miễn ba thương con là đủ rồi "

Làm sao cô thấy đủ cho được. Không bao giờ cô bằng lòng với cách giải thích đó. Nhưng biết hỏi ai.

Rốt cuộc đến giờ cô vẫn hoang mang không hiểu mình là ai. Cả trong gia đình, cả trong tình yêu cô đều gặp sóng gió. Cô thèm được bình yên. Nhưng khoảng bình yên đó ở đâu.

 

 

 

Chương 2

Phương Nghi nhón chân lên bấm chuông, rồi đứng đợi. Trả lời cô là chú chó ngoắt đuôi chạy ra sân rồi đứng sủa um sùm. Nếu cánh cổng không đóng chắc cô đã bỏ chạy ra đường. Chó gì mà dữ khinh khủng.

Chờ thêm một lát mới có người ra mở cổng. Đó là một phụ nữ khá lớn tuổi. Thoạt nhìn là biết người rất hiền. Bà vừa mở cổng vừa hỏi cô:

- Tìm Minh hả cháu?

- Dạ, có anh Minh ở nhà không bác?

Người phụ nữ không trả lời, nhìn cô hồi lâu:

- Cháu tên gì vậy? Phương Nghi phải không?

Phương Nghi cười bẽn lẽn:

- Dạ sao bác biết?

- Tự nhiên bác đoán vậy mà. Cháu vô nhà đi.

Phương Nghi theo người phụ nữ vào phòng khách. Đây là lần đầu tiên cô đến nhà Minh, dù cô và anh đã quen lâu. Mấy lần Khắc Minh rủ cô đến đây nhưng bao giờ cô cũng từ chối. Vừa ngại ngùng vừa kiêu kỳ. Cô nghĩ con gái đừng đến nhà con trai thì hay hơn.

Sáng nay cô phải bỏ quy định đó vì anh Đông đem vợ con về nhà nguyên ngày chủ nhật. Chỉ một mình anh Đông cũng đủ làm cô chết khiếp, nói gì có thêm cả bà chị dâu hiền như... sư tử. Cô muốn được yên ổn bên Khắc Minh.

Đón ly nước trên tay người phụ nữ. Phương Nghi lưỡng lự một hồi, rồi nhỏ nhẹ:

- Dạ, bác là mẹ anh Minh phải không ạ?

Người phụ nữ không trả lời, cười dịu dàng:

- Cứ gọi bác là bác Liên.

- Dạ.

- Minh nó hay kể về con lắm. Bác không hiểu sao con không đến chơi. Bác cũng trông biết mặt con.

- Dạ.

Nhưng đoán được ý Phương Nghi, bà Liên trả lời:

- Sáng nay nó đi công việc. Sắp về bây giờ đấy, con ngồi chơi chờ nó nghe.

- Dạ.

- Lúc này con học hành sao rồi?

- Dạ bình thường. Tháng sau con thi học kỳ.

- Vậy hả? Thi là phải lo ăn uống kẻo mất sức nghe không?

- Dạ.

Phương Nghi mỉm cười. Cô có cảm giác đang ngồi trước mặt một vú nuôi. Bao giờ ở họ cũng là sự săn sóc gần gũi... Cảm giác đó làm cô thấy dễ chịu. Tự nhiên cô thấy tiếc vì đã không đến đây sớm hơn.

Không hiểu sao bà Liên cứ hay nhìn cô, tia nhìn rất lạ, như ngờ ngờ, tìm kiếm một nét thân quen nào đó. Vừa hy vọng mãnh liệt, vừa thất vọng phủ nhận. Bà không nói gì hết, nhưng Phương Nghi cảm nhận điều đó từ ánh mắt của bà. Tự nhiên cô cũng hơi khựng lại, băn khoăn.

Nhìn cử chỉ ngượng ngập của cô, bà Liên vội lãng sang chuyện khác, giọng nói của bà hòa nhã, dễ gần, làm Phương Nghi cũng nhanh chóng quen tia nhìn khác lạ của bà.

Cả hai nói chuyện khá thoải mái, đến nỗi không hay tiếng xe ở ngoài sân. Cho đến lúc Khắc Minh vào đến cửa bà Liên mới hay.

Khắc Minh có vẻ ngạc nhiên khi thấy Phương Nghi. Anh mỉm cười:

- Em đến hồi nào vậy?

Bà Liên lên tiếng:

- Nó chờ con nãy giờ, cả tiếng đồng hồ chứ đâu có ít.

- Vậy hả?

Khắc Minh đến ngồi bên cạnh Phương Nghi, bà Liên đứng lên:

- Con ở chơi nghe, bác phải đi chợ một chút. Trưa nay ở lại ăn cơm với bác nha Nghi.

- Dạ.

Phương Nghi ngồi im nhìn theo bà Liên. Khi quay lại, thấy Khắc Minh ngửa đầu ra ghế, mắt anh nhắm lại như suy nghĩ, cô nhìn anh chầm chầm.

- Hình như sáng nay anh có chuyện gì phải không?

Khắc Minh mở mắt ngồi thẳng lên, hờ hững:

- Anh gặp chuyện không vui, lên phòng anh đi Nghi.

Phương Nghi chưa kịp trả lời, anh đã đứng lên, đi về phía tủ buffet lấy chiếc ly nhỏ, rồi lầm lũi lên cầu thang. Cô không biết làm gì hơn là lặng lẽ đi theo.

Vào phòng Khắc Minh chỉ chiếc ghế cho cô. Phương Nghi ngoan ngoãn ngồi xuống, mắt không rời khỏi anh, nhưng vẫn im lặng.

Khắc Minh đặt chiếc ly xuống bàn, lôi chai rượu trong túi ra, anh lầm lì mở nắp rót ra ly.

- Uống với anh không?

- Em không biết uống rượu.

Anh cười khẽ:

- Có lúc em cũng phải uống cho vui đấy, tập đi Nghi, để anh tập cho em.

Phương Nghi buồn hiu:

- Anh muốn em hư phải không? Em là người yêu của anh mà. Người ta chỉ rủ bạn uống rượu chứ ai lại rủ người yêu mình hả anh Minh.

Khắc Minh dịu dàng:

- Anh xin lỗi, thật ra anh đang nói mà không biết mình đang nói gì. Dĩ nhiên không bao giờ anh muốn làm em hư, em là của anh mà.

- Nhưng anh làm sao vậy hả anh Minh? Hôm nay em thấy anh lạ lắm.

Khắc Minh im lặng nhìn chiếc ly trên tay, rồi nhìn cô đăm đăm:

- Em có biết sáng nay anh đi đâu không? Đi thăm ba anh.

Phương Nghi ngớ ngẩn:

- Thăm ba anh sao anh về lẹ vậy? Từ đây đi Mỹ Tho đâu phải là gần.

- Không, không phải đi Mỹ Tho, mà là ở trại giam, em hiểu không, trại giam đấy.

Tự nhiên Phương Nghi rút tay lại, mở mắt lớn, cô nói một cách vô thức:

- Trại giam.

Khắc Minh lăm lăm nhìn cô:

- Em sợ lắm phải không? Nếu sợ vướng vào gia đình bất chính như anh, em có thể chia tay. Anh không trói buộc đâu.

Phương Nghi đã bình tĩnh, cô lắc đầu:

- Em không sợ, chỉ ngạc nhiên thôi. Tại sao đến giờ anh mới chịu nói với em?

- Vì anh biết cố giấu mà cũng không được.

Khắc Minh nhìn đăm đăm ra ngoài:

- Một tuần anh một mình đến thăm ba anh. Đó là lúc anh sống với mãnh đời riêng của mình. Bạn bè không ai biết. Chỉ duy nhất có mẹ là chia sẽ với anh. Bây giờ có cả em.

- Bác ở tù bao lâu rồi?

- Mười hai năm.

Khắc Minh quay lại. Phương Nghi nhìn anh chăm chăm. Chưa bao giờ cô thấy Khắc Minh buồn như vậy. Một vẻ đau đớn sâu sắc không thể kiềm chế. Anh lặng lẽ rót rượu uống, uống như người uống nước lã.

- Đừng anh.

Phương Nghi giữ chiếc ly lại nhưng Khắc Minh khẽ gật ra:

- Để yên cho anh. Bây giờ anh muốn ngủ một giấc đến tối. Ngày mai lại đến công ty bận rộn trăm công việc. Anh sợ lúc rãnh rỗi lắm em biết không.

Anh cười khẽ:

- Ba and đang đau bao tử, nặng lắm. Anh muốn đưa ba vào bệnh viện để tự tay anh lo. Vậy mà... trong khi anh ở ngoài này có tất cả, thì ba anh một mình trong đó mất tất cả. Em có hiểu đối với một người đàn ông từng thành đạt, điều đó bất hạnh đến mức nào không Nghi?

Anh gục đầu xuống cánh tay, dáng điệu tuyệt vọng:

- Anh có tiền, có thể mua cho ba anh mọi thứ. Nhưng sự tự do thì anh không thể mua được, mà đó lại là cái mà ba anh cần nhất. Tại sao lại như vậy chứ?

Khắc Minh chợt khóc như đứa con nít. Phương Nghi nhìn anh, sững sờ đến không tin. Cô không tưởng tượng nỗi con người ngang bướng, kiêu hãnh và tự tin như anh lại có lúc yếu đuối như vậy. Cô không biết làm gì hơn là nắm tay anh và ngồi im chờ đợi.

- Anh hèn yếu quá phải không? Còn em, có sợ vướng vào anh không? Em đã biết cuộc đời riêng của anh rồi đó, quyết định chia tay còn kịp đấy em.

- Em không nghĩ chuyện chia tay, em thương anh.

- Em dám thương một người có cha bị tù tội sao?

Phương Nghi thành thật:

- Em cũng sợ lắm. Nhưng không thể chỉ vì chuyện như vậy mà xa anh. Anh mới là quan trọng với em.

- Nghi.

Khắc Minh kéo cô vào lòng nhưng anh đứng không vững mà phải dựa vào cạnh bàn, thấy chiếc ly để trong góc, anh với tay lấy và rót đầy rượu vào, ngồi phịch xuống ghế, lầm lỳ uống hết ly.

Hình như anh đã quên cô có ở đó, và cứ ngồi im lìm mà uống. Cử chỉ của anh làm Phương Nghi thấy sợ. Cô không dám cản, cũng không biết phải làm sao. Cuối cùng cô giữ tay Khắc Minh lại:

- Đừng như vậy anh, anh không muốn có em ở đây hả?

Khắc Minh ngẩng lên:

- Anh muốn ở một mình, em về đi.

- Anh Minh.

- Đừng phiền anh, về đi.

Phương Nghi chợt thấy tự ái. Tính cô vốn thích nói ngọt, cô không quen bị đuổi như vậy. Cô định lấy chiếc xách tay bỏ ra ngoài. Nhưng thấy vẻ đau khổ của anh, tự nhiên cô hết giận, dịu dàng nói:

- Hay là anh ngủ chút đi, có cần em lấy nước cho anh không?

- Không cần đâu, anh muốn ở một mình.

Phương Nghi đành đứng lên:

- Vậy thì em về.

Ra đến hành lang, cô quay lại mở hé cửa nhìn vào phòng Khắc Minh ngồi gục xuống bàn, không biết anh có khóc không? Phương Nghi bặm môi lặng lẽ đi xuống cầu thang.

Cô gặp bà Liên ở giữa sân.

- Thưa bác con về.

Bà có vẻ ngạc nhiên và không bằng lòng:

- Sao về sớm vậy con? Lúc nãy con hứa với bác ở lại ăn cơm mà. Còn thằng Minh đâu?

- Dạ, ảnh ngủ rồi.

- Sao lại ngủ, có con tới mà nó ngủ được à?

Phương Nghi đành nói thật:

- Ảnh uống rượu nhiều quá đó bác. Uống gần hết cả chai luôn.

- Trời đất!

Bà Liên kêu lên kinh ngạc, vội đi lên phòng Khắc Minh. Nhưng thấy anh đã nằm trên giường, bà trở xuống với Phương Nghi.

- Chắc nó có chuyện buồn gì đó. Nó có kể với con không? Ngồi xuống đây nói lại cho bác nghe đi.

- Dạ, ảnh nói lúc nãy đi thăm bác trai, bác bị đau bao tử.

- Vậy hả? Tội nghiệp nó.

Phương Nghi nhìn bà lạ lùng. Cô có cảm tưởng bà Liên không quan tâm nhiều đến chồng, đáng lẽ người phải lo là bà mới đúng.

Cô đắn đo một chút rồi nói thật:

- Từ đó đến giờ ảnh giấu con nên con không hiểu gì cả, lúc mới quen con hỏi về gia đình, ảnh chỉ bảo bác trai ở quê coi vườn.

- Đáng lẽ nó phải kể thật với con lâu rồi. Nếu muốn cưới con thì nó phải nói hết cho con nghe, giấu giếm như vậy không nên. Bác khuyên nhiều lần như nó không nghe.

- Dạ... nhưng bác trai sao phải đến nỗi như vậy hả bác?

Bà Liên chớp mắt, lặng lẽ vòng tay như suy nghĩ, khá lâu bà ngước lên nhìn Phương Nghi, dịu dàng:

- Thật ra bác không phải là mẹ ruột Khắc Minh, mẹ ruột Khắc Minh có chồng khác, bà bỏ nó lâu rồi. Nghe nói bà ấy cũng sống ở thành phố này nhưng bác không gặp.

Phương Nghi mở lớn mắt, đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Cô có cảm tưởng sáng nay mình đã khám phá được bí mật cuộc đời Khắc Minh, một điều mà trước đó cô không hình dung được.

Bà Liên nhìn cô dò xét:

- Bác thấy có bổn phận phải nói hết với con, rồi sau đó con tự quyết định. Nếu con không chấp nhận được gia đình bất thường của thằng Minh thì con nên dừng lại ở đây.

Phương Nghi lắc đầu:

- Con nghĩ không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu.

Bà Liên thở nhẹ, như rất bằng lòng câu nói của cô:

- Chuyện của thằng Minh dài dòng lắm, và đầy bi kịch nữa. Nhiều khi bác nghĩ nếu số phận không đưa đẩy nó đến với bác, chắc cuộc đời nó rồi chẳng ra gì.

Phương Nghi nói khẽ:

- Bác kể cho con nghe đi.

- Chuyện đó bác không rành. Chỉ biết đại khái là mười mấy năm trước, ba thằng Minh làm trưởng phòng tài vụ của một xí nghiệp đánh cá. Ông có liên quan đến vụ thâm lậm quỹ xí nghiệp. Tội chứng người ta xuống thanh tra thì mọi chuyện mới đổ bể. Ông giám đốc dụ Ông đứng ra nhận tội hết, ông ở tù thì ông ta ở ngoài này nuôi vợ con ông và lo cho ông được trắng án. Ba Khắc Minh lúc đó không còn con đường nào khác, ông mới bằng lòng.

Bà Liên thở dài:

- Thật ra tội của ông chỉ một or hai năm tù là cùng. Nhưng gánh cho ông Hai Thành, ông lãnh án đến mười lăm năm. Còn ông kia thì ôm số tiền trốn qua Thái Lan. Bởi vậy thằng Minh nó hận Hai Thành lắm. Đầu óc nó lúc nào cũng nghĩ tới chuyện kiếm ông ta trả thù. Nhưng lúc đó nó còn nhỏ quá, vả lại ông trốn mất rồi. Xem như cái oan của ba nó là số phận bắt phải chịu, trả thù ai bây giờ.

- Vậy là lúc đó gia đình anh tan nát hết hả bác.

Bà Liên cười phê phán:

- Bác chưa thấy người phụ nữ nào như mẹ thằng Minh. Chồng ở tù, con còn nhỏ, vậy mà cứ lo ăn chơi, cặp bồ lung tung. Nghe nói lúc chưa có chuyện gì xảy ra, bà cũng đã ngoại tình với ông Hai Thành, sau này ba thằng Minh mới biết. Riết rồi bà bỏ luôn thằng Minh để có chồng. Tội nghiệp thằng Minh, lúc đó mới 15 tuổi. Nó quen sống sung sướng nên còn khờ lắm. Lúc gia đình sụp đổ tự nhiên thằng nhỏ thay đổi hẳn, nó trở nên ít nói, cứng rắn, lúc nào cũng hận đời. Thấy nó lúc đó bác thương đứt ruột.

Bà Liên gật đầu, thở dài:

- Lúc đó chồng bác chết, bác sống một thân một mình với gia tài đồ sộ Ổng để lại. Bác nhận nó làm con và ráng hết sức giáo dục nó thành người tài đức, và trời đã không phụ lòng bác. Nó là thằng con trai xuất sắc, bác hãnh diện về nó lắm.

Bà Liên nói với vẻ sung sướng hãnh diện, Phương Nghi hiểu bà thương Khắc Minh như con. Cô hiểu rằng cuộc đời sóng gió của Khắc Minh thực ra chẳng có gì ghê gớm lắm. Không thể gọi là bất chính như anh nghĩ, và cô không sợ gì cả. Thậm chí càng yêu anh hơn. Yêu cả nỗi buồn riêng tư của anh cũng như sự gai góc đã từng làm cô khổ sở.

Tiếng bà Liên vang lên.

- Lần đầu tiên con thấy ảnh buồn như vậy đó bác, từ đó tới giờ chỉ thấy ảnh quyết đoán đến cao ngạo. Con nghĩ ảnh không biết yếu đuối là gì.

Bà Liên cười:

- Ừ, tánh nó là vậy đó. Ngoài xã hội nó bản lãnh lắm. Chỉ có bác mới chứng kiến những lúc nó buồn thôi. Ai cũng có một góc nội tâm riêng phải không con?

- Dạ.

Bà Liên chợt nhìn đồng hồ rồi đứng dậy:

- Con lên coi nó ra sao rồi xuống ăn cơm với bác, hai bác cháu ăn cho vui.

- Dạ.

Phương Nghi đi lên phòng Khắc Minh, thấy anh ngủ vùi, cô khép nhẹ cửa rồi đi xuống phòng ăn.

Cô ở chơi với bà Liên đến chiều mới về, cảm thấy dễ chịu với ấn tượng về bà. Cô cũng không hiểu sao mới gặp bà lần đầu cô đã thấy như quen thân lắm, có lẽ vì bà là mẹ của Khắc Minh. Cũng có thể ở bà có nét dịu dàng của người mẹ. Dù sao Khắc Minh cũng may mắn hơn cô, vì anh còn có mẹ.

Về nhà, Phương Nghi lẫn thẫn đứng bên bàn thờ mẹ. Cô nhìn chăm chăm bức hình. Không hiểu sao cô có cảm giác đó không phải là mẹ mình.

Cô thở dài lặng lẽ đi lên phòng mình. Anh Đông và chị Hương đã về. Cô thấy nhẹ nhõm vì không bị quấy rầy, và một ý nghĩ lẫn thẫn chợt đến với cô. Ước gì được sống ở nhà Khắc Minh, ở đó có một phụ nữ đôn hậu sẵn sàng đón nhận cô. Chứ không như ở đây... lúc nào cũng có thể xảy ra giông tố.

Mấy ngày nay Phương Nghi không gặp Khắc Minh. Anh bận công chuyện có lúc đến khuyu mới về. Cô cũng bận học thi nên không đến nhà anh. Nhưng đêm nào cũng vậy. Trước khi đi ngủ, bao giờ Khắc Minh cũng gọi điện đến, cả hai nói chuyện vu vơ khá lâu. Anh hoàn toàn không nhắc đến chuyện say rượu, cô cũng không hỏi đến.

Phương Nghi hiểu rằng cô nên xem chuyện buồn của anh như một quá khứ mà Khắc Minh không muốn bị khơi lại.

Không hiểu sao trong công ty có chuyện gì mà anh Đông thường về nha gây với ba. Chiều nay cô định đến trung tâm ngoại ngữ thì Đông về. Anh say nhè và không cho cô đi học. Anh chận cô ở cửa.

- Này con nhỏ kia, mày nghe lời thằng Minh về nhà giật dây ông già phải không? Sao mày ngu quá vậy. Cả mày lẫn ông già đều ngu như nhau. Mày làm tao mất mấy trăm triệu, mất luôn một hợp đồng ngon cơm nhất, mày với thằng Minh muốn chứng kiến thằng anh mày phá sản phải không?

Phương Nghi chưa kịp trả lời thì giọng ông Trung đã vang lên giận dữ:

- Mày muốn về đây quấy rầy phải không? Tao đã bảo hàng trăm lần là muốn gì mày cứ nói với tao, để yên cho nó học hành, mày nghe không?

Vẫn đứng ở cửa. Đông cười khảy, khềnh khàng và xiêu vẹo vì say, anh nhìn ông Trung như thách thức:

- Không nghe! Ông có coi tôi ra quái gì mà tôi phải nghe ông. Thật là khôn nhà dại chợ mà.

Ông Trung quát lên:

- Mày câm họng đi! Hừ, đồ con phá của, mày làm thất thoát của tao gần cả tỉ đồng mà vẫn chưa sáng mắt sao. Nếu Thằng Minh không tìm cách giật lại hợp đồng này thì không chừng tao phải giải tán công ty của mày rồi. Đồ ngu!

- Đúng tôi ngu, ngu nên mới nghe lời ông mười mấy năm nay, để cho con nhỏ này tác oai tác quái trong nhà. Bây giờ tôi không im nữa. Nghe chưa đồ con hoang, mày là đứa con hoang... ha... ha... Con hoang mà được hưởng gia tài.

- Câm họng, ra khỏi nhà này ngay, thằng khốn nạn!

Ông Trung giận dữ quát Đông, nhưng anh vẫn điềm nhiên, hài lòng và hả hê. Phương Nghi nhìn ông Trung, mắt cô trắng bệch... Cô tin rằng những gì Đông nói không phải là vô cớ, không phải chỉ để mắng nhiếc suông... Giọng cô lạc đi:

- Nếu anh đã nói vậy, thì em là con của ai, không phải em là con của mẹ sao?

- Mẹ tao mà thèm sinh ra mày à? Mày là con của bà ở đó, nghe chưa con ranh.

- Câm họng mày lại!

Ông Trung như nổi điên lên, vớ lấy chiếc bình hoa trên tay ném vào Đông, Phương Nghi nghe một tiếng thất thanh. Cô quay lại, một dòng máu từ trán Đông chảy dài xuống mặt. Cô thảng thốt kêu lên một tiếng sợ hãi, rồi bỏ chạy về phòng. Nằm như mê trên giường.

Lát sau nghe tiếng còi cấp cứu, cô chậm chạp đứng lên đi đến cửa sổ. Dưới sân, chiếc xe đang chạy ra cổng. Anh Đông đi bệnh viện rồi, có nặng lắm không?

Phương Nghi chạy vội xuống nhà, cô gặp Khắc Minh đang vội vã đi lên.

- Chuyện gì vậy Nghi?

Phương Nghi bám vào áo anh, tự nhiên cô bật khóc, vì quá xúc động và căng thẳng. Khắc Minh có mặt bây giờ thật đúng lúc. Nếu không cô cảm thấy cô đơn ghê gớm.

- Em muốn vô bệnh viện xem anh Đông ra sao, lúc nãy sợ quá em bỏ chạy. Bây giờ mới thấy lo.

- Anh thấy không có gì, tại khó cầm máu nên anh Đông muốn vô bệnh viện. Với lại ảnh đang bực em, em vô đó coi chừng có chuyện nữa.

Phương Nghi chùi nước mắt:

- Nếu ảnh có bị gì chắc ba em ân hận lắm.

Khắc Minh dỗ dành:

- Lên phòng đi, rồi kể anh nghe, chuyện gì vậy?

Anh khép nhẹ cửa, rồi đến ngồi gần cô:

- Anh Đông gây với ba em nữa phải không?

- Dạ.

- Vậy sao em khóc?

- Em sợ quá, mỗi lần thấy hai người gây gỗ là em sợ lắm.

- Sao lúc nãy không đến nhà anh?

- Em sợ anh không có ở nhà.

- Thì em chơi với mẹ anh. Mấy ngày nay anh đang chạy công việc tối mặt. Chiều nay tranh thủ ghé xem em sao. Cũng may là chiều nay có anh, nếu không em sẽ làm gì?

Phương Nghi lắc đầu:

- Không làm gì hết, em ở nhà một mình.

Cô nín lặng một lát, rồi buồn buồn:

- Anh Đông bảo em là con hoang, con của bà ở đợ.

Khắc Minh bật cười:

- Khi người ta say, người ta thích nói bậy, nhất là để xúc phạm người khác, hơi đâu em nghe.

- Không phải ảnh nói bậy đâu anh. Nếu ảnh nói năng bừa bãi thì ba đã không lúng túng như vậy. Em không nghe lời ảnh đâu mà em nhìn thái độ của ba.

Khắc Minh bắt đầu suy nghĩ, anh hơi cau mặt nhìn cô. Phương Nghi buồn rầu:

- Rốt cuộc em là ai hả anh? Em không hiểu mình có thân phận thế nào nữa. Có lẽ đúng như anh Đông nói, em là con hoang mà ba nhận về nuôi, không biết có phải ba là ba ruột của em không nữa, em hoang mang lắm.

Khắc Minh đặt cô ngồi trên đùi anh, anh không nói gì, chỉ im lặng hôn cô, cái hôn dịu dàng, mơn trớn. Như tội nghiệp, như đồng cảm, rồi anh thì thầm đến mức không nghe tiếng:

- Tội nghiệp em quá. Mai mốt anh sẽ cố tránh làm em buồn, hai đứa phải biết thương nhau hơn nghe em. Anh muốn em quên chuyện anh Đông đi.

Phương Nghi ngồi im, tựa mặt trên vai anh. Những gì anh nói làm cô thấy tủi thân, yếu đuối. Tự nhiên cô nhớ lại những lúc anh và cô cãi nhau dữ dội, và mấy lần giận nhau kéo dài cả tuần. Thật ra những lúc thế này mới là những lúc gắn bó thật sự.

Khắc Minh vuốt tóc cô, cười âu yếm:

- Đợi anh giải quyết xong hợp đồng này, mình làm đám cưới đi nghi, em chịu làm vợ anh không?

Phương Nghi hơi né người nhìn Khắc Minh, như nghe chuyện đùa. Cử chỉ của cô làm anh nhíu mày:

- Em sợ phải không?

- Em không biết. Nhưng chuyện này bất ngờ quá.

- Vậy từ trước tới giờ chưa bao giờ em nghĩ sao?

Phương Nghi gật đầu nhè nhẹ:

- Em chưa nghĩ tới, tại em thấy nó xa xôi quá. Còn anh?

- Anh nghĩ lâu rồi. Nhưng chưa phải lúc.

- Còn bây giờ thì sao? Em chưa ra trường mà anh.

- Chỉ cần em chịu, đám cưới xong em đi học cũng được vậy. Anh nghĩ ở nhà anh em thoải mái hơn ở đây. Với lại, yêu nhau thì phải đám cưới, anh không thích kéo dài tình trạng này nữa rồi.

Phương Nghi choàng tay ôm cổ anh:

- Nghĩ tới chuyện đám cưới em thấy thích, nhưng sợ quá.

Khắc Minh mân mê những ngón tay cô:

- Anh không sợ, mà tại sao phải sợ kia chứ. Anh thích đi làm về được thấy em ở nhà, thích có một người vợ bên cạnh anh, chứ không phải cả tuần mới gặp một lần. Và khi em ra trường, em sẽ sinh con cho anh, anh chỉ cần có vậy, còn thì em không phải làm gì hết.

- Nhưng em thích đi làm, em sẽ vào làm trong công ty anh.

- Cũng được, như vậy thì gởi con cho mẹ giữ.

Cả hai cười phá lên vì nhận ra mình đang vẽ vời tương lai vừa hiện thực vừa lãng mạn.

Khắc Minh nhìn sâu vào mắt Phương Nghi:

- Yêu anh nhiều không?

- Còn anh?

- Nếu không có em, anh thấy cuộc sống vô vị lắm, nhất là từ khi anh có ý cưới em.

Phương Nghi tựa người vào anh:

- Em biết chắc một điều là em yêu anh nhiều hơn anh yêu em. Nhiều gấp trăm lần.

- Không phải đâu, em vô tư lắm, không thể yêu sâu sắc như anh.

- Ứ, em không đồng ý vậy.

Vừa nói cô vừa đưa tay ngắt mũi Khắc Minh. Anh nghiêng đầu tránh và giữ tay cô lại:

- Không cãi với em nữa. Bây giờ bàn xem mình sẽ mời ai đi đám cưới? Nhớ đừng gởi thiệp cho người thích tán tỉnh em nhé.

Phương Nghi nhéo hông Khắc Minh một cái, anh oằn người vì đau. Cô hếnh mắt lên:

- Đáng đời, ai bảo châm chích người ta.

- Đùa chút xíu, không ngờ cô nàng phản ứng dữ dội quá. Chưa bao giờ em làm anh đau như vậy. Có ý định xin lỗi không đây?

- Không hề. Nhưng nhéo thêm cái nữa thì sẵn sàng.

Khắc Minh giễu cợt:

- Đề nghị cho anh rút lại lời hứa. Lý do vì cô dâu dữ quá. Anh không dám mang một cọp về nhà.

Phương Nghi giậm chân:

- Bây giờ ngồi đó giận phải không? Anh nghĩ lại rồi chứ gì, hối hận rồi chứ gì?

- Có thể.

- Không nói chuyện với anh nữa.

Phương Nghi ngúng nguẩy bỏ đi. Nhưng Khắc Minh giữ tay cô lại:

- Thôi đừng nổi giận nữa. Cho anh xin lỗi.

Khắc Minh đứng dậy, đi tới đi lui trong phòng như suy nghĩ. Phương Nghi ngồi im nhìn theo. Chờ mãi không thấy anh nói gì, cô sốt ruột lên tiếng:

- Anh nghĩ gì vậy? Bộ anh có chuyện hả?

- Không, không có chuyện gì trầm trọng. Anh chỉ nghĩ có thể anh Đông sẽ cản đám cưới của mình... Có thể bằng những thủ đoạn nào đó, anh không muốn em là nạn nhân.

Phương Nghi thì thầm:

- Thế anh có sợ không?

Khắc Minh nhún vai:

- Hoàn toàn không, anh Đông không phải là đối thủ của anh.

- Em cũng không sợ ảnh.

- Không đơn giản như em nghĩ đâu, anh Đông mới là người em sợ nhiều nhất. Anh có những thủ đoạn mà anh không tiện nói với em. Bác Trung cũng không hiểu ảnh bằng anh đâu.

Phương Nghi tư lự:

- Em không hiểu sao anh Đông đố kỵ em như vậy?

- Vì ảnh sợ anh vào làm rể sẽ đoạt gia tài - Khắc Minh khẽ nhún vai - Anh không cần những thứ đó. Tự anh cũng có thể làm ra được. Có điều anh Đông quấy rầy em hoài anh chịu không nổi.

Phương Nghi buột miệng:

- Có lần anh bảo khi em có chồng, em sẽ không được nhận ở gia đình bất cứ thứ gì

Nếu không ảnh sẽ giết em.

Khắc Minh mỉm cười:

- Chuyện đó đâu có lớn. Nếu vậy thì em hãy nói với gia đình em sẽ không nhận thứ gì hết, anh đủ sức bảo bọc em mà.

Phương Nghi cúi đầu nhìn xuống chân:

- Em không cần tiền hay địa vị, em chỉ muốn sống yên ổn và được thương yêu. Còn anh Đông thì lúc nào cũng nghi kỵ. Nhiều lúc em muốn có chồng để thoát khỏi gia đình.

Cô ngước lên nhìn Khắc Minh:

- Anh có tin anh là cứu tinh của em không?

Khắc Minh gật gật đầu:

- Anh muốn làm sao cho em sống hạnh phúc. Còn ai nghi kỵ mặc họ. Hình như tháng bảy đám giỗ mẹ em phải không?

- Dạ còn hơn tháng nữa.

Khắc Minh nhẩm tính trong đầu, rồi quyết định:

- Lúc đó anh cũng rảnh chút ít rồi. Đợi có mặt mọi người mình tuyên bố luôn.

Anh nhìn đồng hồ, rồi vỗ nhẹ lên má cô:

- Bây giờ anh phải đi. Tối nay anh hẹn với vài người bạn. Mai anh phone cho em nghe.

- Dạ.

Phương Nghi còn ngần ngừ chưa muốn chia tay, Khắc Minh cười như hiểu:

- Đừng buồn nghe cưng. Tối nay anh Đông không về đâu.

Và anh kéo Phương Nghi vào người, hôn cô thật lâu.

Phương Nghi tiễn Khắc Minh ra tận ngoài cổng mới quay vào, cô có cảm giác là lạ như mình đang đi đến bước ngoặc cuộc đời. Ý nghĩ đó không hề rời khỏi cô từ lúc Khắc Minh đề nghị đám cưới.

Và hơn tháng sau, ngày quan trọng đó cũng tới. Ngày giỗ mẹ của cô khách khứa thật đông. Đến chiều thì bà con không còn ai. Bữa ăn chiều có mặt vợ chồng anh Đông, thêm Khắc Minh vừa là khách, vừa là người trong gia đình. Sự có mặt của anh làm anh Đông khó chịu ra mặt nhưng Phương Nghi không ngại điều đó nữa. Rồi từ từ cô sẽ giải phóng Đông ra khỏi tâm trạng đố kỵ lo sợ.

Có Khắc Minh, ông Trung trở nên vui vẻ linh hoạt hơn. Khắc Minh điềm đạm trước mọi thái độ đối với Đông. Bữa ăn diễn ra khá thoải mái dù mặt Đông nặng như chì.

Cuối cùng là những món tráng miệng. Khi bàn ăn đã được dọn sạch sẽ, còn lại cái đĩa trái cây và chai rượu trên bàn, không khí trở nên dễ chịu hơn. Khắc Minh mỉm cười nhìn ông Trung:

- Tối nay có mặt bác và anh chị Hai. Con muốn thưa bác chuyện của con với Phương Nghi.

Ngọc Tuyết là người nhạy cảm nhất chị buông một câu:

- Hai người tính cưới nhau hả?

- Vâng.

Đông ngồi yên, đầu óc anh hoạt đông một cách chậm chạp trước tuyên bố bất ngờ của Khắc Minh. Ông Trung cười sảng khoái:

- Lẹ vậy sao? Con Nghi chưa ra trường mà, nhưng chuyện đó không quan trọng, bác biết hai đứa bàn tính trước rồi phải không. Bác đồng ý đấy.

Đông đã suy nghĩ xong, anh nói tiếp ngay khi ông Trung ngừng nói:

- Đám cưới rồi ba cho nó cái gì làm của hồi môn.

Ông Trung khó chịu im lặng. Rồi ông nghiêm mặt:

- Ba chưa tính trước. Nhưng đối với ngày vui của em con. Con không có ý nghĩ đẹp nào hơn sao.

Đông sống sượng:

- Chuyện vui của nó chứ đâu phải của con. Là người trong gia đình thì con có quyền biết.

Ngọc Tuyết khẽ huỵch tay Đông một cái, rồi ngọt ngào rào đón:

- Chuyện hôn nhân của cô Út mới là quan trọng, anh đừng làm ba mất vui. Dĩ nhiên cô út có người chồng tài giỏi như dượng Minh thì ba đâu cần lo sợ cho cô Út khổ. Khắc Minh cũng không cần gì ở gia tài của ba đâu? Chị nói có đúng ý Minh không?

Khắc Minh mỉm cười không trả lời, anh để Phương Nghi nói ra điều đó, cô ngước lên, nói nhỏ nhẹ:

- Em với anh Minh đã bàn trước rồi. Khi rời khỏi nhà em sẽ không mang theo thứ gì cả. Từ đó tới giờ anh Đông cực khổ với gia đình thì mọi thứ ba sẽ để lại cho anh chị, em không muốn để gia đình bận tâm cho em.

Mọi người đều sửng sốt trước câu nói của cô, vẻ hài lòng trên nét mặt của vợ chồng Đông. Nhưng anh còn hoài nghi:

- Đây là ý muốn của em hay của cậu Minh.

Khắc Minh điềm đạm:

- Tôi hay Phương Nghi thì có gì khác? Anh cứ xem chúng tôi là một và có thể yên tâm.

Không để ý vẻ châm biếm kín đáo trong giọng nói của Khắc Minh. Đông thở phào như trút đi nỗi lo dằn vặt bấy lâu nay. Theo bản năng, anh tin ngay lời nói của Khắc Minh. Vì từ đó tới giờ trong thâm tâm anh đã ngầm kính nể bản lĩnh của Khắc Minh. Một khi đã những nói thì cậu ta sẽ làm như thế. Nếu chỉ có Phương Nghi nói thì anh mới nghi ngờ thôi.

Anh chợt thấy Phương Nghi lấy chồng bỗng trở nên niềm hạnh phúc của anh, và không còn cái gai trong mắt anh nữa.

Thế là mọi sự bỗng đảo lộn cả. Vợ chồng Đông là người hăng hái bàn chuyện đám cưới nhiều nhất. Ngọc Tuyết sốt sắng nhận việc lo mọi thứ cho cô dâu. Chị hớn hở nói về những kiểu soiree lộng lẫy mà Phương Nghi sẽ mặc trong ngày cưới. Phương Nghi nghe một cách lơ đãng. Khắc Minh với nụ cười ở môi ngầm khinh bỉ. Và ông Trung lặng lẽ nghe, còn trong đầu thì âm thầm với những suy tính. Ông không thể im lặng để đứa con gái ông thương yêu thiệt thòi như vậy. Nhưng điều đó chỉ có ông biết.

 

 

Chương 3

Khắc Minh ngồi xuống salon, im lặng hút thuốc. Dáng điệu của anh như phớt lờ mọi thứ xung quanh. Anh đến đây chỉ giải quyết chuyện cần thiết. Còn thì không quan tâm đến tất cả những gì ở đây.

Chờ khá lâu mới thấy bà Ngọc đi ra. Thoáng thấy anh, bà cười vui vẻ:

- Con đến sớm thế, còn hai ngày nữa lận mà.

Khắc Minh lắc đầu như không thích nói chuyện dong dài, anh rút xấp tiền đặt lên bàn:

- Con gởi tiền tháng này cho mẹ – Đẩy xấp tiền qua một bên, anh nói ngắn gọn: - Con sắp cưới vợ, khoảng trước tết đám cưới. Con cho mẹ hay vậy thôi. Đến ngày đó con sẽ gởi thiệp.

- Ờ… ờ…

Bà Ngọc kêu luôn miệng, đầy vẻ ngạc nhiên. Từ đó tới giờ anh chẳng bao giờ kể với bà về cuộc sống riêng tự Bà cứ nghĩ anh chỉ biết kiếm tiền và khô lạnh tình cảm. Vậy mà anh cũng yêu một đứa con gái và sẽ cưới vợ. Điều đó thật lạ lùng.

- Vợ con làm gì vậy, nó đẹp không con?

- Cũng khá.

Khắc Minh nói miễn cưởng. Anh không thích nói về mình trước mặt mẹ. Nhưng bà Ngọc quá phán khích nên cứ hỏi tới:

- Thế nó làm nghề gì. Nó tên gì?

- Tên Phương Nghi, cổ còn đi học.

- Đại học à?

- Vâng.

- Nó học gì thế?

- Ngoại ngữ.

- Vậy hả? Chắc ba mẹ nó giàu lắm nhỉ?

Khắc Minh khó chịu quay mặt đi:

- Con thấy tương đối khá.

- Thế gia đình vợ con làm gì? – Bà Ngọc nhất định hỏi tới, đối với bà, đó là một việc rất quan trọng.

Khắc Minh hiểu ý của bà. Anh cương quyết ngăn chặn:

- Gia đình cô ấy có một cơ sở buôn bán. Cổ có người anh ích kỹ cứ muốn giành gia tài, nên con cưới cổ mà không thừa hưởng thứ gì từ nhà vợ cả.

Bà Ngọc cau mặt:

- Sao con ngu quá vậy, đẹp trai và có tài như con thì phải lựa cho xứng đáng chứ.

- Con không quan trọng điều đó.

Bà Ngọc có vẻ thất vọng, thở hắt ra:

- Me thấy cưới vợ như con thật uổng. Này mai mốt con đưa nó tới cho mẹ xem mặt nghe. Chẳng lẽ mẹ là mẹ của con mà mẹ không được quyền biết mặt nàng dâu.

- Con không từ chối chuyện đó. – Anh nghiêm nghị – Nhưng nếu mẹ lợi dụng cô ấy điều gì mà con biết được, dứt khoát con sẽ không tới đây nữa, mẹ hiểu con muốn nói gì rồi đó.

- Ừ, ừ, không có đâu, mẹ biết rồi.

Khắc Minh đứng dậy:

- Con về.

Bà Ngọc tiển Khắc Minh ra cửa, rồi quay vao ngồi phịch xuống ghế, bà cảm thấy bồn chồn và tâm trạng phức tạp. Thế là Khắc Minh sấp có vợ. Rồi cuộc sống của bà sẽ ra sao.

Ngày trước bà sống quá phóng đãng, bây giờ về già bà chẳng còn lại thứ gì. Nhan sắc phai tàn, người chồng hờ rồi đến tình nhân đều lần lượt rời khỏi bà. Khi ông Vĩnh ở tù, bà bỏ Khắc Minh sống bơ vơ để lấy chồng khác. Rồi thì ông ta bỏ bà. Sau này Khắc Minh lớn lên, được một bà mẹ giàu có nuôi và có hẳn sự nghiệp, công danh, bà bèn giở thủ đoạn với bà Liên đòi bắt con để tống tiền. Nhưng Khắc Minh không phải là thằng con trai nhu nhược. Anh cương quyết cấm bà đến nhà và không để bà quấy rối bà Liên. Vì sợ Khắc Minh, bà không dám quậy nữa.

Nhưng bà cũng không đến nổi tuyệt vọng. Dù hận bà, Khắc Minh vấn gởi tiền mỏi tháng và bà sống nhờ vào khoản tiền đó, nó không làm bà thiếu thốn, nhưng không thể xa hoa, bà đành chấp nhận vì không thể đòi hỏi hơn.

Bà Ngọc bật đứng dậy, đi tới đi lui giữa những chiếc ghế. Cảm thấy bất an kỳ lạ. Biết khi có vợ rồi, Khắc Minh có còn gởi tiền nữa không, hay là sẽ bị cô vợ kia quản lý tài chánh. Vậy thì bà sẽ sống ra sao? Điều đó làm bà muốn biết mặt Phương Nghi một cách quay quắt.

Và một tháng sau, khi Khắc Minh đưa Phương Nghi đến thăm bà. Bà không ngăn nỏi sửng sốt trước vẻ đẹp của cô.

Khắc Minh giới thiệu ngắn gọn:

- Đây là Phương Nghi, vợ con. Em chào mẹ anh đi Nghi.

- Thưa bác ạ.

Nhận thấy mình nhìn cô hơi quá. Bà Ngọc vội cười xởi lởi:

- Ngồi đây đi con. Này, trước sau gì cũng là con dâu, con cứ gọi mẹ cho thân mật. Gọi bác, mẹ thấy nó xa cách quá.

- Dạ.

- Con còn đi học phải không? Chừng nào con ra trường.

- Dạ, còn một năm rưỡi nữa ạ!

- Vậy hả?

Bà hỏi chuyện Phương Nghi không ngớt. Vẻ như hỏi thăm vô tự Nhưng kỳ thực là muốn nghiên cứu về tính tình và gia đình cộ Phương Nghi nhỏ nhẹ trả lời tất cả những câu hỏi đó. Nó làm bà thỏa mãn đôi chút, vì bà đã hiểu ít nhiều về cô.

Nhưng Khắc Minh đã không để bà Ngọc tò mò hơn, anh rút xấp tiền đặt trên bàn:

- Con gởi mẹ. Đây là tiền hai tháng, tháng sau con đi Nhật nên không đến được. Phương Nghi cũng bận học thi nên không tới thăm mẹ. Với lại cô ấy cũng ít ra khỏi nhà lắm.

Bà Ngọc không ngu đến nổi không hiểu anh muốn nói gì. Khắc Minh ngăn chận cả việc bà tiếp xúc với Phương Nghị Anh đã phủ nhận quyền làm mẹ của bà. Và anh đặt Phương Nghi vào vòng tay của bà Liên, bà hiểu điều đó lắm.

Nhưng dù sao bà cũng thấy yên tâm. Khắc Minh không giấu Phương Nghi chuyện chu cấp tiền cho bà. Vậy thì cô không phải là người hẹp hòi.

Và với kinh nghiệm của người đàn bà từng trải, bà Ngọc hiểu Phương Nghi chỉ có thể được lớn lên trong lầu son gác ngọc. Một cô gái con nhà bình dân khó có được phong cách sang trọng quí tộc như thế. Nói chuyện với cô, bà hiểu cô không có tí hiểu biết nào về những lo toan cuộc sống. Dù Khắc Minh có giàu đến mấy, bà Ngọc vẫn nhận ra rằng anh đã cưới cô vợ thuộc tầng lớp thượng lưu. Vậy thì bà không sợ bị chết đói nữa.

Và khi quyền lợi không còn bị đe dọa, tình mẫu tử trong bà tự nhiên ngoi lên chút ít, bà lấy làm sung sướng vì con trai bà cưới được cô vợ xinh đẹp, đẹp ngoài sự tưởng tượng của bà.

Điều đó làm bà nồng nhiệt với Phương Nghi hơn:

- Con dễ thương quá, mẹ gặp con đã thấy thích ngaỵ Mai mốt chịu khó đến thăm mẹ nghe. Mẹ thích con lắm đấy.

Cử chỉ vồn vã của bà chỉ làm Khắc Minh cau mặt. Anh đi nhanh ra cửa:

- Con về.

Bà Ngọc tiễn Phương Nghi ra cổng, đến lúc cô lên xe mới chịu quay vào.

Thấy vẻ mặt lầm lì của Khắc Minh, Phương Nghi vịn lên vai anh:

- Em thấy mẹ cũng dễ gần, có gì mà anh khó chịu vậy?

Khắc Minh quay lại, bóp nhẹ tay cô:

- Anh dặn điều này, nếu không có anh, đừng bao giờ em tới thăm mẹ nghe không?

- Dạ.

- Anh đưa em tới đó vì lý do duy nhất, bà ấy là người sinh ra anh, con người mẹ thực sự anh kính trọng là ai thì em biết rồi. Anh không muốn em bị lợi dụng, em non nớt lắm.

Phương Nghi ngồi im. Thực ra khi nghe Khắc Minh kể về bà Ngọc, cô đã thấy sợ, và không tưởng tượng nổi có người phụ nữ bỏ mặc con mình như vậy. Nhưng khi tiếp xúc, nhìn cảnh cô độc của bà cô lại thấy tội nghiệp.

Khắc Minh choàng tay qua vai cô:

- Em nghĩ gì vậy?

- Em thấy một người lớn tuổi mà sống thui thủi một mình… tội nghiệp quá.

Anh lắc đầu, cười:

- Em dễ mềm lòng quá. Phải biết đặt tình cảm đúng chỗ Nghi à, nếu không em sẽ là nạn nhân của chính mình đó.

Thấy Phương Nghi chớp mắt suy nghĩ, Khắc Minh nghiêng đầu nhìn cô:

- Anh muốn em hiểu theo nghĩa rộng nữa chứ không phải chỉ có chuyện của mẹ. Sau này anh mới thấy em còn non nớt quá. Nhiều chuyện em không hiểu gì cả, chỉ giỏi bướng với anh thôi.

Phương Nghi lườm anh một cái chứ không trả lời. Thật ra cô không nghĩ là mình non nớt, Khắc Minh chỉ áp đặt điều đó thôi. Nhưng cô không cãi vì cô biết cãi cũng không qua nổi anh.

Khắc Minh chợt ngừng trước một tiệm vàng:

- Vô đây, anh mua cho em cái này.

Phương Nghi ngoan ngoãn đi sóng đôi bên anh vào trong. Khắc Minh nhìn xuống tủ kiếng tìm kiếm rồi chỉ người bán hàng:

- Chị lấy cho tôi cái này.

Phương Nghi tò mò nhìn theo, đó là chiếc vòng được nối với nhau bởi những cánh hoa, có gắn nhiều hột xaphia nhỏ. Đẹp nhưng hơi rườm rà, và nếu làm công việc thì sẽ bị vướng. Nhưng cô không phải làm gì nên thấy nó không đến nổi phiền mình. Cô ngắm nghía một cách vui thích và để yên cho Khắc Minh đeo nó vào tay mình.

Khắc Minh giải thích:

- Tuần trước thằng bạn rủ anh đi mua quà sinh nhật mẹ nó, thấy chiếc vòng này đẹp quá, anh liền nghĩ tới em. Em thích nó không?

- Thích - Phương Nghi trả lời, mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt anh.

Chợt cảm giác như có ai đó nhìn mình. Phương Nghi quay lại. Cô đã không lầm. Ánh mắt cô chạm phải tia nhìn của cô thư ký đang đứng ở tủ kiếng vuông góc. Thấy Phương Nghi quay lại, cô ta lập tức quét tia mắt nhìn sang nơi khác. Đó là tia mắt của một người đang muốn trốn tránh cái điều nhìn thấy.

Phương Nghi cũng quay đi, cô chợt tư lự khi cảm nhận cử chỉ quay quắt thầm lặng của Ngọc Thanh. Một cảm nhận mà chỉ có con gái mới hiểu được với nhau.

Khắc Minh cũng đã thấy Ngọc Thanh, anh cười gật đầu chào. Rồi choàng tay qua lưng Phương Nghi, sóng đôi ra cửa.

Ngồi vào xe, Phương Nghi chợt quay lại:

- Chị Thanh có người yêu chưa anh?

- Anh không biết.

- Tiếp xúc thường xuyên mà anh không biết gì về chỉ hả? Lạ vậy?

Khắc Minh quay lại, nheo mắt:

- Tại sao anh phải biết mấy chuyện đó nhỉ?

- Nếu là em thì em sẽ biết đấy.

Khắc Minh vẫn vô tình:

- Công chuyện thôi còn lo không hết, thời gian đầu mà quan tam đến ai. Quan tâm đến em thôi cũng đủ làm anh ngất ngư rồi.

Thấy vẻ mặt bâng khuâng của Phương Nghị Anh nghiêng đầu nhìn cô:

- Sao hôm nay em hỏi về cô ta nhiều vậy? Có chuyện gì không?

- Không. Nhưng mai mốt em sẽ ít đến công ty hơn.

- Sao vậy?

- Không sao cả, tại không có anh, em đến làm chi.

Khắc Minh vô tình không hỏi nữa. Phương Nghi cũng im lặng. Cô quá nhạy cảm nên đã đoán được tình cảm của Ngọc Thanh, và lấy làm xốn xang về điều đó… một chút tội nghiệp, một chút bồn chồn. Cô không giải thích được, nhưng không làm sao dửng dưng.

“Hy vọng mình nghĩ sai”. Phương Nghi tự nhủ như vậy. Cô sẽ cố tránh không gặp Ngọc Thanh nữa.

Khắc Minh lên tiếng:

- Bây giờ em muốn đi đâu Nghi?

- Em không biết. Cứ chạy rong ngoài đường đi anh.

- Hay là về nhà anh đi. Mẹ thích có em tới chơi lắm.

- Dạ.

Khắc Minh mỉm cười:

- Em biết mẹ nói gì với anh không? Mẹ bảo lần đầu tiên thấy em, tự nhiên mẹ thương ngaỵ Như thương con cháu vậy. Và mẹ không giải thích được tại sao.

Phương Nghi quay lại nhìn anh, không giấu được vẻ vui thích:

- Thật không anh? Em thì không hiểu mình có thương mẹ nhiều không. Nhưng em thích có người mẹ thương mình, gần gũi mình. Ba lo cho em nhưng em không nói chuyện thoải mái được. Có nhiều chuyện em cần người mẹ dễ nói hơn.

- Vậy thì em nói với mẹ anh đi.

Phương Nghi ngã đầu vào vai Khắc Minh, lim dim mắt:

- Nhiều lúc em thèm có mẹ kinh khủng. Sau này lớn em không buồn nhiều, nhưng em nhớ lúc nhỏ, nửa đêm em hay thức dậy khóc một mình. Có khi em thấy sợ lắm, nổi sợ vô cớ không nói được.

Khắc Minh hôn nhẹ mũi cộ Anh quên mất mình đang lái xe. Phương Nghi cũng không nhớ. Rất may là không có chuyện gì xảy ra. Rồi Khắc Minh ngồi thẳng lên, vỗ nhẹ tay cô:

- Anh muốn em sống vô tư và cứ tận hưởng những thứ mình có, đừng tự làm cuộc sống đen tối, em hiểu không?

- Còn anh, anh có dẹp được những ý nghĩ bất hạnh không?

Khắc Minh lắc đầu:

- Anh thì khác. Anh không được quyền quên. Có điều bây giờ anh chưa đủ sức đi tìm cái người làm mình bất hạnh. Rồi một ngày nào đó anh cũng sẽ tìm ra thôi, lúc đó không còn gì để bận tâm nữa.

Phương Nghi tò mò:

- Nếu tìm ra ông ấy, anh sẽ làm gì?

Mắt Khắc Minh đanh lại:

- Sẽ tìm mọi thủ đoạn để ông ta vào tù. Bắt ông ta phải trả cái giá mà ba anh phải chịu. Ông ta không thể sống nhởn nhơ trên sự đổ vỡ của gia đình anh được.

Anh ngưng một lát, rồi mím môi:

- Em có biết động lực nào làm anh vươn lên không? Anh nhớ suốt mấy năm đi học, lúc nào đầu óc cũng lẩn quẩn ý nghĩ trả thù, nó đầu độc tuổi trẻ của mình không chịu nổi. Sau này lớn lên anh trầm lại. Không hung dữ nữa. Nhưng hình như thâm độc hơn. Anh cảm thấy vậy.

Phương Nghi khẽ rùng mình:

- Em không có ý kiến nào về ý định của anh. Nhưng anh làm em thấy sợ quá, em chưa quên cái tính đó của anh.

Khắc Minh chợt mỉm cười:

- Mà thôi, không nói tới chuyện đó nữa. Hai đứa đang vui vẻ, sao tự nhiên lại khơi chuyện buồn nhỉ? Bây giờ về nhà anh nghe.

- Dạ.

Khắc Minh đưa cô về nhà. Bà Liên có vẻ vui khi thấy Phương Nghi:

- Sao mấy ngày nay con không qua chơi. Bác cứ trông con hoài.

- Dạ tại con bận học thi.

- Vậy hả?

Khắc Minh xen vào:

- Có gì ăn không mẹ? Con đói quá.

Bà Liên cười, đập vào vai anh:

- Đi chơi tới trưa mới chịu về rồi than đói. Để mẹ xuống dọn cơm, mẹ chờ con về ăn luôn đấy. Nghi ngồi đây chơi nghe.

Phương Nghi đứng dậy:

- Để con phụ dọn với bác.

- Thôi, cũng được, xuống chơi với bác cho vui.

Khắc Minh đứng dậy, đi lên phòng thay đồ. Khi anh trở xuống, bàn ăn đã dọn xong. Bà Liên kéo tay Phương Nghi:

- Ngồi xuống cạnh bác này.

Khắc Minh ngồi phía đối diện, thấy Phương Nghi ăn nhỏ nhẹ, anh nhìn cô chăm chú:

- Em mệt hả, hay là em thấy không thoải mái?

- Đâu có.

- Sao ăn ít vậy?

Bà Liên quay lại nhìn Phương Nghi rồi cười:

- Con cứ chằm bằm vô nó vậy làm sao nó thoải mái cho được?

Phương Nghi chưa kịp lên tiếng, bà đã vỗ nhẹ tay cô:

- Đừng mắc cỡ với bác nghe. Thôi, bây giờ có mặt hai đứa, bàn chuyện đám cưới luôn đi.

Bà nhìn Khắc Minh:

- Mẹ định chúa nhật tới qua nhà Phương Nghi, để hai bên sui gia biết mặt nhau. Con thấy tiện không.

- Đến lúc đó con đi Nhật rồi. Hay là sớm hơn đi mẹ, mẹ qua buổi tối cho thoải mái.

- Vậy thì tối mai đi. Con thấy tiện cho anh bên đó không Nghị Bác sợ anh bận công chuyện làm mất thời giờ của anh.

- Dạ, để con về nói với ba con trước.

Mặt Phương Nghi chợt đỏ lên. Tự nhiên bàn chuyện đám cưới cô thấy ngượng kinh khủng. Từ lúc Khắc Minh đề nghị cưới, cô đồng ý nhưng thấy nó còn xa vời lắm. Bây giờ bà Liên có vẻ long trọng quá làm cô đâm ra khớp. Khắc Minh nhìn cô, cười thú vị:

- Làm gì em có vẻ sợ vậy. Lấy chồng chứ có phải lên máy chém đâu mà run thế?

Bà Liên bênh Phương Nghi:

- Ở đây là nhà con nên con nói ngon lắm, chứ mai mốt làm rể rồi xem con bình tĩnh nổi không.

- Con đâu có sợ chuyện đó mà run. Cưới được vợ thì phải mừng chứ sao lại run hả mẹ?

Bà Liên phì cười. Phương Nghi mím miệng cười theo. Cô không hiểu tại sao Khắc Minh tự nhiên thế, không biết ngượng ngập là gì cả. Trong khi cô thì không tự nhiên được.

Mọi người rời bàn ăn. Bà Liên nhìn Khắc Minh:

- Con đưa Phương Nghi lên phòng nghỉ đi, chiều hẳng về. Mẹ phải ngủ một chút. Tối qua thức khuya xem phim mẹ mệt quá.

- Dạ.

Bà Liên đi về phòng mình. Khắc Minh kéo Phương Nghi lại gần:

- Em chịu ở chơi đến chiều không?

Cô gật đầu:

- Mẹ anh muốn thì em về sao được.

- Vậy thì vào đây với anh.

Cả hai lên phòng Khắc Minh. Anh loay hoay tìm chiếc áo. Phương Nghi đứng dựa cạnh bàn:

- Đứng ở đây tự nhiên em nhớ lần đó anh say, lần đó em ngạc nhiên dễ sợ.

Khắc Minh quay lại:

- Ngạc nhiên cái gì?

- Từ hồi nào tới giờ em chưa thấy anh như vậy. Em quen thấy anh nóng nảy và hay ăn hiếp em rồi.

- Gì?

Vừa nói Khắc Minh vừa đi đến đứng trước mặt cô:

- Em nói ai ăn hiếp em?

- Anh.

Khăc Minh chợt cười:

- Đây là lần thứ hai anh nghe em nói như vậy. Em có óc tưởng tượng khôi hài lắm.

- Chứ gì nữa mà không phải, anh nhớ mấy lần cãi nhau không, anh hét em muốn bể nhà, chưa kể có lần định đánh em nữa đấy.

- Anh đâu đến nổi vũ phu vậy. Nhưng lần đó ai bảo em làm anh ghen phát điên lên, nếu có bị đòn thì cũng đáng lắm đấy.

Phương Nghi lườm anh:

- Đó, vậy mà không chịu là vũ phụ Mai mốt làm vợ rồi chắc em bị đòn hết sống nổi với anh luôn.

- Làm gì có chuyện đó, em sẽ được cưng hơn trứng mỏng.

Vừa nói Khắc Minh vừa choàng qua người Phương Nghi, anh cúi xuống. Nhưng cô đã chận lại:

- Không cho.

- Sao vậy?

- Tại ghét.

Khắc Minh cười và buông cô ra:

- Làm cao dễ sợ.

Anh đưa cô chiếc áo sơ mi của mình:

- Em thay ra rồi ngủ chút đi. Mặc áo này nhăn hết.

- Thôi, em không buồn ngủ.

Khắc Minh phì cười, anh biết cô không thể không ngủ trưa được.

- Đừng mè nheo. Một lát là gục xuống như con mèo bây giờ.

Anh đi về phía cửa sổ kéo màn lại. Căn phòng trở nên tối mờ mờ. Phương Nghi vẫn đứng giữa phòng, loay hoay chưa biết làm gì với chiếc áo.

Khắc Minh đến đứng trước mặt cô:

- Để anh thay cho em nghe.

Và anh cương quyết choàng tay qua lưng Phương Nghi, kéo nhẹ phẹc-mơ-tuya. Chiếc đầm trên người cô rơi xuống. Trong bóng tối. Khắc Minh choàng người chiêm ngưỡng pho tượng thần venus đẹp như trong mợ Màu trắng như sữa nổi lên giữa ánh sáng mờ ảo. Anh nói nhỏ:

- Em đẹp quá Nghi ạ. Anh chưa từng thấy cô gái nào đẹp như vậy.

Phương Nghi đứng im. Hơi mỉm cười. Sung sướng và ngại ngùng. Cô đọc thấy trong mắt anh một ấn tượng mạnh mẽ, sẽ khó phai mờ theo thời gian, và có thể là đến suốt đời.

 

 

Chương 4

Phương Nghi ngồi chống cằm bên bàn học. Từ chiều đến giờ cô cứ loay hoay trong phòng, cảm giác hồi hộp, là lạ làm cô không làm gì được.

Cửa phòng chợt hé mở. Rồi dì Năm ló đầu vào:

- Cô Nghi, có cậu Minh và bà gì đó đến. Cô xuống ngay không?

Phương Nghi quay lại:

- Dạ, dì để con tự lọ Ba con xuống chưa dì?

- Dạ, tôi chưa nói với ông.

- Dì qua cho ba con hay giùm.

Cô đứng dậy, chải lại tóc rồi đi xuống phòng khách. Bà Liên và Khắc Minh ngồi ở salon. Dì Năm đã bày sẵn bộ trà ra bàn, kèm theo bình hoa tươi nho nhỏ thật chu đáo. Phương Nghi chưa kịp ra đến ngoài thì ông Trung đã từ phòng bên cạnh đi ra. Ông cất giọng vui vẻ:

- Chào chị.

Bà Liên quay lại. Trong mắt bà lóe lên một tiến sửng sốt kinh ngạc đến đờ người. Cũng tia nhìn như thế, ông Trung đứng lặng nhìn bà. Cả hai không thể mở miệng dù là chào một câu bình thường.

Khắc Minh và Phương Nghi hơi lạ trước cử chỉ của hai người. Rồi anh chủ động lên tiếng:

- Thưa bác con mới tới. Con đưa mẹ con đến thăm bác.

Ông Trung còn bối rối chưa tìm được thái độ thích hợp. Ông giấu cử chỉ lúng túng của mình bằng cách rót trà ra ly, một việc mà đáng lẽ Phương Nghi phải làm. Còn bà Liên, sau phút sững sờ, đã tìm ngay một thái độ thích hợp. Bà nhìn ông, mỉm cười khách sáo:

- Hai cháu nó quen nhau lâu rồi mà gia đình vẫn chưa có dịp đến làm quen với anh. Nay tôi đến thăm trước là cho biết nhà, sau là để hai bên sui gia có quan hệ thân mật hơn.

Ông Trung chưa kịp thích ứng với cách ứng xử của bà Liên, ông cười một cách thụ động:

- Dạ.

Bà Liên nhìn về phía góc bàn. Nơi đặt một hộp quà choáng hết cả một góc, bà nói một câu tao nhã:

- Gia đình tôi có chút quà mọn gọi là ra mắt anh.

- Dạ, cám ơn chị.

- Vài tháng nữa coi vậy chứ nhanh lắm. Gì thì gì, chứ tôi cũng phải chuẩn bị đám cưới cháu cho chu đáo. Tôi nghĩ chắc anh cũng quan niệm như vậy.

- Dạ, dạ.

- Nên tôi định đợi cháu Minh đi Nhật về sẽ đến trình ngày làm lễ hỏi. Dạ, ý anh thế nào ạ?

- Dạ, chị tính sao cũng được.

Ông Trung trả lời như trong mợ Ông đang trong tâm trạng bấn loạn nên không thể chủ động nói bất cứ điều gì. Chỉ thụ động diễn cho đạt vai kịch mà bà Liên đã cố ý đặt ông vào. Cả bà Liên cũng vậy, cũng cố diễn cho xong vai của mình. Cuối cùng bà xin phép ra về.

Ông Trung và Phương Nghi tiễn mẹ con bà ra cổng. Buổi đến thăm xem như diễn ra tốt đẹp và hai bên đều có ấn tượng tốt về nhau. Khắc Minh và Phương Nghi sống trong tâm trạng lâng lâng hạnh phúc, cả hai đều cảm thấy sung sướng và có cảm giác cuộc hôn nhân của mình thật tuyệt vời, vượt lên trên cả những hạnh phúc bình thường khác. Không ai đọc được trong mắt ông Trung và bà Liên một nỗi lo khắc khoải mà chỉ có hai người thầm lặng chịu.

Khắc Minh đưa bà Liên về nhà rồi trở lại với Phương Nghị Bà đi lên phòng, ngồi trầm tư bên bàn thật lâu. Và suốt đêm bà không chợp mắt được. Dự đoán nỗi bất hạnh giáng xuống Khắc Minh và Phương Nghi làm bà rối bời và thấy đau khổ tuyệt vọng.

Không biết giờ này ông Trung nghĩ gì. Bà định đợi Khắc Minh vắng nhà sẽ gọi điện hẹn một cuộc gặp với ông.

Nhưng không đợi bà làm điều đó. Sáng hôm sau, khi Khắc Minh đi làm, ông Trung đã chủ động đến tìm bà.

Cả hai ngồi ở phòng khách, đối diện nhau, kín đáo quan sát nhau. Cuối cùng, bà Liên lên tiếng:

- Không ngờ cuối cùng cũng gặp ông, ông đổi tên từ lúc nào vậy?

Ông Trung phẩy tay:

- Lâu rồi, vì chuyện làm ăn phải làm vậy. Còn bà? Từ đó đến giờ bà sống ra sao? Kể chuyện của bà đi.

- Cuộc sống tôi tương đối bình lặng, không có gì để kể. Tôi có chồng, sau đó ông ấy chết và tôi nhận Khắc Minh về làm con. Tôi dồn hết tình thương vào nó để bù lại con bé đã mất, không ngờ cuối cùng nó lại cưới con ông.

- Tôi cũng không ngờ cuộc đời đưa đẩy như vậy.

- Tôi có nhiều chuyện muốn nói với ông. Còn ông tìm tôi chắc là ông cũng có chuyện?

Ông Trung nhìn bà như van nài:

- Sau này con Nghi sẽ về làm dâu nhà bà, tôi xin bà đừng kể gì với nó chuyện ngày xưa. Tôi không muốn nó thất vọng về cha mình.

Bà Liên cười châm biếm:

- Loại người như ông mà cũng sợ bị coi thường sao?

Ông Trung không trả lời, bà phẩy tay:

- Nhưng thôi, chuyện đó không quan trọng đâu. Đây mới là điều quan trọng. Ông bình tĩnh nghe tôi nói, và suy nghĩ xem làm cách nào tránh tai họa cho con ông.

- Bà nói gì?

Bà Liên ngồi thẳng lên:

- Ông Thành, ông có biết Khắc Minh là con ai không? Con của ông Bảy Ngọc đó.

Thấy ông Trung ngồi lặng. Bà Liên nhìn ông, nửa căm ghét, nửa thương hại:

- Ông chưa quên ông Bảy Ngọc chứ?

- Tôi chưa quên. Nhưng tại sao bà lại nuôi nó?

- Vì lòng thương người thôi, lúc nhận nó làm con, tôi không hình dung được sẽ có ngày này. Nó hận ông suốt mười mấy năm và lúc nào cũng muốn trả thù. Ông định sẽ làm gì với nó đây?

- Trả thù tôi?

- Thế ông tưởng tội lỗi của ông đối với gia đình nó là nhẹ lắm sao? Ông tưởng nó quên được sao? Làm việc với nó ông biết tính tình nó ra sao rồi mà.

Bà thở hắt ra:

- Không bao giờ nó tha thứ cho ông đâu, dù ông là ba của con Nghi cũng vậy. Vì thù ông, nó sẽ không cưới con ông đâu. Tội nghiệp con bé, nó có tội gì đâu chứ. Cả thằng Minh cũng vậy, nó cũng sẽ đau khổ vì lẩn quẩn giữa ông và con Nghi.

Ông Trung gục mặt trong taỵ Trước mặt bà Liên, ông bỗng trở nên khiếp nhược, đau khổ, và sợ hãi sự trừng phạt tội lỗi của mình ngày xưa. Ông nói như hụt hơi:

- Tôi xin bà, bà đừng nói gì với thằng Minh cả. Tôi không sợ nó trả thù tôi. Nhưng còn con gái tôi. Phương Nghi nó còn khờ lắm, tôi không muốn con tôi khổ.

Bà Liên lạnh lùng:

- Ông nghĩ sao khi yêu cầu tôi làm vậy? Lòng tự trọng của ông để đâu? Tôi không ghét bỏ gì con Nghi, nhưng tôi là mẹ thằng Minh, làm sao tôi im lặng để cho nó vào gia đình kẻ thù của nó chứ.

- Tôi đã bị bà dồn vào đường cùng rồi. Tôi không giấu giếm gì nữa. Con Nghi là bé Loan đó, con gái bà đó. Bà có muốn giành nó về bà cũng được. Nhưng phải bảo vệ nó.

- Ông nói cái gì?

Bà Liên gần như hét lên. Sự thố lộ của ông làm bà rúng động tận tâm can.

- Con Nghi là con ai?

- Con của tôi và bà. Nó không chết như tôi đã nói, giờ thì tôi giao nó cho bà. Trong tình thế này chỉ có bà mới có thể cứu vãn hạnh phúc của nó. Tôi bây giờ hết thời rồi.

- Trời ơi! Con tôi còn sống. Tôi biết ngay mà. Hèn gì khi gặp nó lần đầu, tôi quyến luyến nó không dứt ra được. Trời ơi trời. Nó là con ruột của tôi.

Bà Liên lẩm bẩm, nước mắt tuôn ròng trên mặt. Sự xúc động làm bà như mất trí. Nhưng không phải vì đau khổ, mà vì quá sung sướng. Và bà khóc nức nở.

- Sao ông ác quá vậy, ông Thành? Ông cũng biết thương con thì tại sao ông không hiểu tôi còn thương nó hơn ông, vì tôi là mẹ mà, mà ông tàn nhẫn tới mức để mẹ con tôi mất nhau suốt mười mấy năm. Tôi thù ông hơn cả thằng Minh nó thù nữa ông biết không?

Ông Trung cúi đầu, không trả lời. Bà Liên căm hận nhìn ông:

- Nếu ông không sợ con Nghi khổ thì ông cũng giấu nhẹm luôn chuyện này phải không? Ông trốn tội lỗi của mình để mặc tối buồn khổ suốt đời phải không?

Ông Trung nói nhỏ:

- Bà muốn mắng chửi tôi bao nhiêu cũng được. Nhưng hãy bảo vệ con Nghị Đừng nói gì với thằng Minh hết. Tôi không muốn con gái tôi lãnh hậu quả chuyện tôi làm.

- Dĩ nhiên tôi phải bảo vệ nó rồi. Cũng may ông còn sót lại chút lương tâm của người cha đấy. Nhưng ông ráng mà giấu tung tích cho kỷ. Lo mà chuộc lỗi với nó đi.

Chợt nghĩ ra, bà lạnh người:

- Nhưng làm sao ông trốn được anh Bảy Ngọc, còn ba năm nữa ảnh mãn hạn tù đấy.

Ông Trung nhìn bà chăm chăm:

- Bà có cách nào thuyết phục ảnh không?

Bà Liên tư lự:

- Tôi nghĩ có thể ảnh sẽ im lặng. Dù sao thì ảnh cũng phải nghĩ tới hạnh phúc của con cái chứ.

- Tôi cũng hy vọng như vậy.

Ông Trung đứng dậy:

- Xem như tôi giao con Nghi lại cho bà. Bà hãy lo cho nó thay tôi. Tôi về.

Bà Liên đứng dậy tiễn ông ra cửa. Rồi quay vào, ngồi lặng một mình trong phòng khách, bỗng cảm thấy bất an như đứng trên miệng núi lửa. Không biết đến ngày nào nó sẽ bùng nổ. Bất giác bà thở dài.

Bà chợt đứng dậy, đến bên điện thoại bấm số máy của Phương Nghị Nhưng cô đã đi học. Bà đành nhắn người nhà bảo cô đến. Rồi vội thay đồ đi chợ, quýnh quáng chuẩn bị bữa ăn trưa đón Phương Nghị Khi giữa chừng công việc, bà trào nước mắt vì sung sướng.

Ông Trung mệt mỏi trở về công ty Liên Cương. Cuộc làm việc với Đông làm ông thấy căng thẳng, ngao ngán. Thằng con trời đánh chỉ biết phung phí tiền chứ chẳng biết làm kinh tế, càng ngày ông càng cảm thấy tinh thần bị lụn bại bởi tuổi già và sự khổ tâm về con cái. Ông đặt hết hy vọng vào Khắc Minh. Nhưng giờ đây thì cả Khắc Minh cũng trở thành mối đe dọa ghê gớm. Thời gian gần đây ông thấy mệt mỏi vô cùng. Ông bước vào văn phòng. Ở đó có người phụ nữ đang đợi ông. Bà Ngọc.

Cô thư ký Ngọc Thanh nhìn chăm chăm vẻ mặt hốt hoảng của ông chủ. Lần đầu tiên cô thấy ông như vậy trước một người khách. Nó làm cô tò mò ghê gớm.

Bà Ngọc đứng dậy, tươi cười:

- Không muốn tiếp tôi sao, ông Thành?

Ông Trung như sực tỉnh:

- Mời bà vô đây!

Cả hai vào phòng trong. Ngọc Thanh đứng dậy, nhón chân đứng lên ghế nhìn qua khung bóng. Ngực đập mạnh vì hồi hộp. Cô căng mắt hết nhìn ông Trung đến nhìn bà Ngọc.

Ngồi ngửa người ra ghế. Bà Ngọc nhìn ông Trung, cười đầy vẻ tự tin:

- Vậy là con trai tôi sẽ cưới con gái ông. Ông có thấy buồn cười không ông Thành? Tôi biết hết rồi đấy.

Ông Trung lầm bầm nhìn bà:

- Tôi thấy không có gì đáng cười hết. Bà muốn ám chỉ cái gì?

Bà Ngọc nhún vai:

- Con trai tôi có hiếu với ba nó lắm. Một khi biết ông là ai, nó sẽ không để ông yên đâu. Ông coi chừng đấy.

- Tôi nhắc lại, bà muốn gì?

- Theo ông thì tôi muốn gì?

Ông Trung nhếch môi:

- Tôi già rồi, nó có giết chết cũng không sao. Bà cứ nói với nó đi, xin mời bà.

- Đừng nói cứng như vậy ông Thành à, cái mạng già của ông thì kể gì. Nhưng còn con gái ông thì sao nhỉ? Chẳng lẽ con trai tôi chịu cưới con của một người… gì nhỉ ông Thành?

- Bà là người phụ nữ trơ tráo nhất mà tôi mới thấy.

Bà Ngọc nhún vai:

- Đâu có trơ tráo bằng ông. Đi dụ dỗ vợ người khác mới là đồ tồi tệ hơn. Tôi ngày xưa bất quá chỉ có tội là nhẹ dạ. Tội đó đâu có lớn bằng ông.

- Bà cần bao nhiêu tiền?

- Tiền hả? Tôi cũng không cần lắm.

- Bỏ bài xuống đi, tiền mới là thứ bà cần. Bà muốn bao nhiêu?

- Tùy ông.

- Tôi phải mua sự im lặng này đến bao giờ?

- À, cái đó cũng tùy ông.

Ông Trung ngửa ra lưng ghế, nhìn bà Ngọc một cách ghê tởm:

- Thế bà không nghĩ rằng nếu không cưới con gái tôi, thằng Minh cũng đau khổ à? Lương tâm người mẹ của bà để đâu?

Bà Ngọc điềm nhiên:

- Trên đời này không phải chỉ có con Nghi là người đẹp, tôi thừa sức tìm cho nó đứa con gái không thua con Nghị Con trai tôi đâu có tệ phải không ông Thành?

Ông Trung không nói gì, chỉ mở tủ ký ngân phiếu, rồi khinh bỉ ném trước mặt bà Ngọc:

- Cầm lên và đọc xem bao nhiêu đó đủ chưa.

Bà Ngọc tỉnh bơ đọc kỹ mấy con số, rồi cười thản nhiên:

- Cũng tạm.

Bà đứng lên cầm xắc tay:

- Tạm biệt nhé.

Bà thong thả đi ra cửa. Ông Trung đi phía sau bà, đóng cửa nghe rầm một tiếng. Điều đó hình như không làm bà Ngọc bị xúc phạm lắm. Bà mỉm cười đầy thỏa mãn, vì dù sao cũng đã đạt được mục đích của mình.

Nhưng qua bàn Ngọc Thanh, bà khẽ vẫy tay:

- Bác về nghe.

Ngọc Thanh làm ra vẻ vô tư ngẩng lên:

- Dạ, bác về.

Còn lại một mình. Cô đứng dậy, mặt lộ vẻ hân hoan. Có nằm mơ cô cũng không tin nổi mình là người nắm giữ bí mật của gia đình ông Trung. Thậm chí nắm giữ cả hạnh phúc của Phương Nghi.

Bây giờ cô biết làm gì hơn là chờ Khắc Minh về.

Càng nghiền ngẫm mọi việc, cô càng thấy khấp khởi hy vọng. Như cuộc đời sắp lát sáng trăng. Cô nhất định tận dụng ưu thế mà mình có được để được Khắc Minh.

Hơn nữa tháng sau Khắc Minh về. Ngọc Thanh hồi hộp chờ gặp riêng anh. Nhưng Khắc Minh không về công ty, mãi hai ngày sau đó cô mới thấy anh đến. Buổi trưa cô đến trước mặt anh, nhỏ nhẹ:

- Trưa nay anh Minh có rảnh không?

Khắc Minh ngẩng lên nhìn cô, có vẻ ngạc nhiên:

- Tôi rảnh chút ít đến chiều, có chuyện gì không?

- Em có chuyện muốn nói với anh. Quan trọng lắm, chuyện của anh đó.

Khắc Minh hơi nhướng mắt ngạc nhiên, chuyện quan trọng của anh mà cô biết gì? Nhưng anh cũng lịch sự:

- Cô ngồi xuống đi. Tôi nghe đây.

Thái độ của Khắc Minh làm Ngọc Thanh cụt hứng, giống như nước lạnh vô tình rơi xuống lò than đang cháy rừng rực, và tắt ngấm.

Nhưng Ngọc Thanh phải tự nhen nó lên:

- Em nói điều này là vì anh, vì tình cảm của em đối với anh, từ trước tới giờ dù không nói ra, nhưng bao giờ em cũng nghĩ về anh và sẵn sàng làm tất cả mọi việc cho anh.

Khắc Minh hình như hết kiên nhẫn ngồi nghe, anh ngắt lời:

- Rất cám ơn cộ Nhưng xin cô hãy nói nhanh gọn giùm.

- Vâng, để em nói. Thế anh có biết ông Trung là ai không? Ngày xưa ông tên Hải Thành đó - Ông là cha của Phương Nghi.

Khắc Minh như bị điện giựt. Anh quay phắt lại nhìn Ngọc Thanh:

- Làm sao cô biết?

- Em tìm hiểu cho anh.

- Có biết gì về chuyện riêng của tôi mà tìm hiểu?

Ngọc Thanh cứng họng. Thật ra cô hiểu mọi chuyện rất lờ mờ. Nhưng bằng vào những gì đã nghe được ở bà Ngọc, cô đủ thông minh để biến nó thành huyền thoại của mình. Bây giờ bị Khắc Minh hỏi gặng nên cô đâm ra lúng túng.

Nhưng kinh nghiệm giao tiếp hàng ngày đã giúp cô, cô cười tự tin:

- Anh không cần biết tại sao. Nhưng vì anh, em đã làm mọi chuyện. Nếu không tin anh hãy đến hỏi mẹ anh.

Khắc Minh lầm lì:

- Cô biết cả mẹ tôi nữa à?

- Dạ.

- Cám ơn cô đã quan tâm đến tôi.

Ngọc Thanh cười nhẹ nhàng:

- Rốt cuộc anh đã tìm được kẻ thù của mình rồi đó. Em sẽ giúp anh làm bất cứ điều gì có liên quan đến ông Trung. Hãy tin em. Em trung thành với anh tuyệt đối. Anh bảo gì em cũng sẽ làm theo anh.

- Cám ơn cộ Cô có thể về được rồi.

- Dạ.

Ngọc Thanh ngồi nán lại chút nữa:

- Anh có cần em giúp gì không á?

- Được rồi, không cần, xin cám ơn.

Đợi cô thư ký đi ra. Khắc Minh ngồi ngã người ra ghế, chìm đắm trong mọi suy nghĩ chạy cuộn vào đầu. Anh không nghi ngờ Ngọc Thanh bịa đặt. Cô sẽ không dám làm chuyện đó đâu. Nhưng tại sao bà Ngọc giấu anh? Tại sao bà biết mà để yên cho ông Trung nâng đỡ anh. Thậm chí để anh cưới con gái của kẻ thù. Bà thật là vô liêm sỉ. Và ông Trung nữa, ông ta có biết anh là ai không?

Khắc Minh ngồi bật dậy… còn Phương Nghi thì sao? Cô có biết chuyện này không, hay cũng cố tình giấu anh? Khắc Minh có cảm tưởng mọi người liên kết nhau làm điều dối trá đối với mình. Anh chợt nổi nóng lên. Bản năng làm anh muốn tìm đến ông Trung chất vấn. Nhưng sự thận trọng bắt anh không được làm chuyện hồ đồ. Anh đứng dậy xuống sân lấy xe đến ngay nhà bà Ngọc.

Bà đang ăn trưa. Khắc Minh ngồi xuống đối diện với mẹ, đi thẳng vào đề:

- Mẹ cho con biết. Bác Trung là ông Hải Thành ngày xưa phải không?

Bị hỏi bất ngờ, bà Ngọc kinh hoàng ngồi yên, ngắc ngứ chưa biết trả lời làm sao. Bà nhìn Khắc Minh một cách hoang mang:

- Sao tự nhiên con hỏi vậy? Có chuyện gì vậy?

Anh nhìn thẳng vào mặt mẹ như áp đảo bà:

- Mẹ đừng hỏi tới lui, chỉ cần trả lời con ngay là có đúng vậy không?

- Ơ ơ…

- Đúng không?

- Thì đúng. Nhưng sao con biết?

Khắc Minh gằn giọng:

- Vậy mà từ đó tới giờ mẹ cứ im lặng. Mẹ làm vậy để làm gì? Mẹ nói đi.

Bà Ngọc lúng túng:

- Thật ra mẹ cũng chỉ mới biết, tại con Nghi chỉ nhà cho mẹ, mẹ định tới làm quen sui gia, ai ngờ lại là ổng.

- Biết vậy mà sao mẹ không nói với con?

- Hả? Ơ… nói ra rồi mất công con khổ. Vợ con là con ruột của ổng mà. Chẳng lẽ để con ghét ông già vợ của mình.

- Con sẽ không cưới cô ta đâu. Nhưng còn mẹ, con không tin mẹ cao thượng như vậy đâu. Cái gì làm mẹ im lặng thế?

- Mẹ sợ con với vợ con sống không có hạnh phúc.

Khắc Minh quát lên:

- Không phải, mẹ làm gì có tình mẫu tử mà nghĩ tới con. Có phải mẹ đã tống tiền ông Trung không?

Bà Ngọc không dám nhìn Khắc Minh. Biết chắc con trai đang căm ghét mình, điều đó làm bà sợ hãi. Khắc Minh quắc mắt nhìn bà:

- Trong khi đưa ba vào tù thì mẹ Ở ngoài này sống nhởn nhơ với ông tạ Bây giờ mẹ phải nói thật, có phải thời gian ba mới ở tù, những buổi tối mẹ đuổi con lang thang ngoài đường là để tiếp ông ta, chính là ổng. Có đúng không?

- Con nhớ chi chuyện đau lòng đó vậy Minh?

- Mẹ mà cũng biết đau lòng nữa hả?

Anh nhìn bà một cách thù hận:

- Rồi đến bây giờ mẹ tiếp tục giấu giếm con, đẩy con vào gia đình kẻ thù của mình chỉ vì muốn kiếm tiền. Trời, con chưa thấy người phụ nữ nào như mẹ. Mai mốt ba ra tù mặt mũi nào để mẹ nhìn ba chứ? Chỉ có tiền mới sai khiến mẹ cao thượng kiểu đó. Con nói đúng không? Mẹ dồn con đến chân tường rồi.

Bà Ngọc gục mặt:

- Mẹ già rồi, con hiểu cho mẹ, tội gì mà không bắt nọn để ổng nuôi mình chứ? Ổng có bổn phận đó mà.

- Nhưng kiếm tiền như vậy thì thật ghê tởm.

Khắc Minh nói xong, đứng dậy bỏ ra cửa không chào bà một lời. Bà Ngọc nhìn theo anh, kinh hoàng hiểu ra rằng đây là lần cuối cùng anh tới đây. Trước mặt bà là một tương lai sụp đổ, đen tối và cô độc đến hãi hùng.

Khắc Minh bỏ đũa xuống bàn. Bà Liên nhìn anh:

- Sao tối nay con ăn ít vậy?

- Con mệt quá, không muốn ăn mẹ ạ.

Anh đi ra ngoài lấy gói thuốc, rồi trở vào ngồi xuống chỗ của mình, im lìm nhìn theo khói thuốc lan tỏa trong không khí. Cuối cùng anh lên tiếng:

- Chuyện đám cưới tụi con chắc không đi tới đâu mẹ ạ! Con đã quyết định rồi, từ đây về sau mẹ đừng lo nữa.

Bà Liên tái mặt nhìn Khắc Minh. Bà đoán được lý do rồi. Nhưng làm sao Khắc Minh biết chuyện đó. Ai nói? Giọng bà lạc đi:

- Sao vậy con?

Khắc Minh gạt tàn thuốc, mắt vẫn không nhìn lên:

- Bây giờ con mới phát hiện bác Trung là ông Hải Thành ngày trước. Mẹ còn nhớ chuyện của ba con chứ?

- Mẹ nhớ. Vậy bây giờ con tính làm sao?

- Trước mắt, con sẽ không làm ăn với ông ta nữa. Con sẽ giải quyết chuyện công ty càng sớm càng tốt. Rồi sau đó hủy bỏ đám cưới.

- Còn con Nghi thì sao?

- Con không biết mẹ ạ!

Một giọt nước mắt chợt tuôn xuống mặt bà Liên. Bà vội đứng lên, đến bên cửa sổ cố trấn tỉnh mình. Khắc Minh ngồi yên nhìn bà Liên, thái độ của bà làm anh thấy ngạc nhiên.

Bà Liên cảm thấy mọi chuyện như sụp đổ. Gần nửa tháng qua bà cứ sống trong tâm trạng phập phồng, lo sợ. Vì bảo vệ hạnh phúc của Phương Nghi, bà bắt buộc phải im lặng với Khắc Minh. Bà biết tính anh cương quyết, cứng rắn và độc đoán trong mọi việc. Chắc chắn anh sẽ không tha thứ ông Trung. Bà chỉ hy vọng kéo dài thời gian để Khắc Minh nhận ra mọi việc, khi đó Phương Nghi đã là vợ anh rồi, anh sẽ không nhẫn tâm đến mức bỏ vợ… Bà nghĩ cuống cuồng và lo sợ đủ mọi chuyện. Nhưng cuối cùng rồi nó vẫn xảy ra.

Nghĩ đến Phương Nghi phải chịu cảnh đổ vỡ hôn nhân, bà run lên vì lo sợ. Vì cô, bà sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả việc van xin Khắc Minh.

Cuối cùng bà Liên bình tĩnh lại, quay qua Khắc Minh đang tò mò nhìn từng cử chỉ của bà. Bà dịu dàng:

- Chuyện đã như vậy, mẹ sẽ không im lặng nữa. Con gọi điện bảo Phương Nghi qua đây. Mẹ muốn nói chuyện có cả hai đứa.

Khắc Minh đi ra ngoài gọi điện, rồi lên phòng thay đồ. Anh mang tâm trạng thù hằn, chán chường mọi việc, kể cả chuyện tình cảm giữa anh và Phương Nghị Giờ thì cô không còn có ý nghĩa với cuộc đời anh nữa. Khắc Minh không muốn nhớ cô đã từng hiện diện trong đời anh.

Lát sau Phương Nghi đến. Cô vô tư ngồi trên chân Khắc Minh:

- Có chuyện gì không anh?

Khắc Minh hờ hững:

- Mẹ anh muốn nói chuyện với em.

- Chuyện gì vậy?

- Anh không biết.

Anh đặt Phương Nghi ngồi xuống và không nhìn cô:

- Để anh đi gọi mẹ.

Nãy giờ bà Liên đã đứng phía sau màn theo dõi cử chỉ của Khắc Minh, thấy anh đứng dậy, bà vội bước ra:

- Phương Nghi tới đó hả?

- Dạ.

Khắc Minh ngồi xuống salon, đối diện với Phương Nghị Rõ ràng anh không muốn gần cộ Bà Liên khẽ thở dài ngồi xuống cạnh Phương Nghi:

- Mấy hôm nay ba con có nói gì với con không Nghi?

- Dạ không, ba con bảo con đi đặt thiệp. Nhưng con thấy chờ anh Minh về hay hơn.

Khắc Minh quay mặt nơi khác. Bà Liên khổ tâm không ít về thái độ của anh. Chỉ có Phương Nghi vô tình không nhận ra. Vẻ mặt hạnh phúc của cô càng làm bà Liên xót lòng. Bà dịu dàng:

- Phương Nghi bình tĩnh nghe bác nói nghe. Bác biết nói điều này ra đứa nào cũng khổ. Nhưng trước sau gì hai đứa cũng phải biết để tự mỗi đứa giải quyết cuộc đời mình.

Thấy Phương Nghi mở lớn mắt chờ đợi, bà vào chuyện ngay:

- Nghi à. Ba con ngày trước không phải như bây giờ đâu, ông ấy là Hải Thành, giám đốc của ba thằng Minh hồi xưa đó.

“Hải Thành”! Chỉ nghe nhắc tới cái tên đó. Phương Nghi đã giật thót người, cô khẽ kêu lên:

- Đó là ba con à? Anh Minh, như vậy là sao hả anh, em không hiểu gì hết?

Khắc Minh không trả lời. Phương Nghi nhìn anh trân trối:

- Anh ghét ba em lắm phải không? Em phải làm sao bây giờ đây? Sao tự nhiên lại ra như vậy, em…

Bà Liên nhẹ nhàng:

- Bình tĩnh đi Nghị Minh cũng vậy. Hai đứa đừng nên vì chuyện người lớn mà tự làm khổ mình. Mẹ xin con đấy. Giờ thì mẹ sẽ nói hết. Đâu phải chỉ mình gia đình con. Hồi đó mẹ cũng là nạn nhân của ổng. Có điều là mẹ không thể đối nghịch ổng như con được vì Nghi nó cũng là con của mẹ.

Cả Khắc Minh và Phương Nghi đều nhìn bà chăm chú. Nhưng Khắc Minh không nói gì, xúc động đến choáng váng. Cô ngồi lặng và cảm thấy mình run lên. Cặp mắt không hề rời khuôn mặt bà Liên.

Bà Liên ráng nén sự xúc động cuốn thắt cả cổ họng nói đều đều:

- Hồi đó mẹ mới lớn, khi thương đâu có biết nghĩ xa xôi gì. Bà ngoại cho mẹ lên ở nhà người bạn của ngoại học may là mẹ của ông Hải Thành đấy. Mang tiếng là ở nhờ để đi học, chứ bà vợ của ổng coi mẹ như đứa ở, có mặt mẹ Ở nhà là bà sai bảo đủ thứ. Mẹ Ông Hải Thành thỉnh thoảng cũng rầy con dâu nhưng đâu có nói được. Sau đó ông Hải Thành bảo thương mẹ và cứ lén lút gặp nhau ở ngoài đường. Đến lúc mẹ có mang thì mọi chuyện mới vỡ lỡ. Bà ngoại bắt mẹ về quệ Và tất cả mọi người ép mẹ phải giao đứa bé cho ba nó để có chồng khác. Hai năm sau thì mẹ bị gả. Ông ấy lớn hơn mẹ đến hai mươi tuổi. Khi ổng chết mẹ có đi tìm gia đình ông Thành, lúc này bà Hải Thành cũng chết rồi, nghe đâu bà bị đau tim, trị không được.

- Thế tại sao mẹ không mang con về nuôi, mẹ bỏ con sống trong dằn vặt.

- Không phải lỗi tại mẹ đâu con. Lúc ấy ông Hải Thành bảo với mẹ con bệnh chết rồi. Mẹ thấy con ngồi sờ sờ đó mà không thể nhận là con. Chỉ biết nghi ngờ thôi. Mấy lần sau mẹ có trở lại nhưng ổng không cho mẹ vào nhà. Sau đó thì ổng trốn qua Thái Lan, mẹ không biết tin tức của ổng nữa.

Phương Nghi lạc giọng:

- Tại sao ba làm như vậy hả mẹ?

- Mẹ không biết. Nhưng sau này mẹ nghĩ, có thể vì ổng thương con quá, ổng sợ mẹ giành mất con.

Bà Liên im lặng hồi lâu, kín đáo quan sát thái độ của Khắc Minh. Anh chỉ ngồi yên, nét mặt không hề biểu lộ chút cảm xúc nào. Còn Phương Nghi thì tủi thân khóc ngon lành. Bà Liên nói như thuyết phục:

- Nếu hai đứa không là vợ chồng thì cũng là anh em với nhau. Nếu thương mẹ, đừng vì thù hận người lớn mà hất hủi nhau con ạ.

Khắc Minh đứng dậy, lặng lẽ bỏ lên phòng. Bà Liên buồn rầu nhìn theo. Phương Nghi cúi nhìn tay mình, cô nín khóc:

- Vậy là đám cưới con sẽ không thành phải không mẹ? Con sẽ nói với ba.

- Đừng nghĩ quẩn con à! Chuyện vợ chồng đâu phải đơn giản. Thằng Minh không bỏ con đâu.

Phương Nghi quẹt nước mắt:

- Mẹ đừng an ủi con. Con biết tính anh Minh lắm. Ảnh không bao giờ yếu đuối. Con rất hiểu mẹ à, sau này dù có xảy ra chuyện tồi tệ đến mấy con cũng chấp nhận hết. Xem như số con phải như vậy.

- Con còn có mẹ nữa, không bao giờ mẹ để con khổ Nghi à! Không được lo vẩn vơ nghe con.

Phương Nghi ráng gượng cười:

- Con không buồn đâu. Mất tình yêu nhưng con đã được đền bù lại một người mẹ. Con hiểu mình còn có phước mà mẹ.

Nói xong cô lại khóc nức nở. Thái độ của Khắc Minh làm cô hiểu mọi chuyện không còn gì cứu vãn được. Và cô tuyệt vọng ghê gớm.

Bà Liên lau nước mắt cho cô:

- Con gọi điện về nhà cho hay con ở lại với mẹ đi. Tối nay ngủ với mẹ, mẹ không muốn con về nhà rồi buồn một mình.

- Dạ.

Phương Nghi đứng lên đến bên máy. Nhưng bà Liên đã giữ tay cô lại:

- Để mẹ nói chọ Con lên phòng mẹ đi.

- Dạ.

Phương Nghi lẳng lặng đi lên lầu. Cô tránh nhìn vào phòng Khắc Minh. Cô có cảm tưởng căn phòng đó bây giờ là một pháo đại kiên cố, khép kín mãi mãi. Vậy mà mới đây thôi nó đã sắp là của cộ Phương Nghi lặng lẽ nghe tim mình đập dồn dập. Cô không biết phải làm gì hơn là cố chịu đựng nỗi đau. Mà cũng không biết là nó sẽ đeo đẳng đến bao giờ.

Cả một đêm cô thức với bà Liên, hai mẹ con nói về những tình cảm thiếu thốn, khổ sở của ngày xưa. Phương Nghi cố tránh không nói tới nỗi đau hiện tại. Nhưng bà Liên thì hiểu, dù không nói ra nhưng nó làm bà khổ tâm không ít.

Sáng hôm sau Phương Nghi về nhà sớm, cô không muốn gặp Khắc Minh. Đúng hơn là không đủ can đảm đón nhận vẻ xa cách của anh.

Cô gặp ông Trung ở phòng khách. Nhìn nét mặt phờ phạc của cô, ông lo lắng:

- Con sao vậy Nghỉ Có bịnh không con?

Phương Nghi tránh nhìn ông:

- Con không sao hết ba à. Nhưng từ đây về sau ba khỏi lo đám cưới cho con. Tụi con chia tay rồi.

- Tại sao? Chuyện gì vậy Nghi?

Ông Trung hỏi dồn dập. Ông đã lờ mờ đoán ra câu chuyện, nhưng chưa dám tin:

- Nói với ba đi con, đừng giấu.

- Vâng, con không giấu nhưng anh Minh đã biết ba là ai. Ba hãy chuẩn bị tinh thần đối phó với ảnh đi.

Cô đi tránh một bên và lặng lẽ lên phòng mình. Cô bỏ học nguyên ngày và nằm dật dờ trên giường với nước mắt.

Hai ngày sau cô gượng đi học trở lại. Buổi chiều Khắc Minh đón cô ở cổng trường. Cả anh cũng có vẻ thay đổi. Nhìn Khắc Minh, cô hiểu anh cũng trải qua những đêm mất ngủ và đau khổ ghê gớm.

Khắc Minh nói với cô như với một người xa lạ:

- Chiều nay anh muốn nói chuyện với em, em có rảnh không?

Phương Nghi gật đầu và im lặng ngồi lên xe. Khắc Minh đưa cô đến một quán nước vắng người. Anh chọn một chiếc ghế đối diện với cộ Cử chỉ đó làm Phương Nghi thấy đau. Nhưng cô chỉ thầm lặng chịu đựng.

Khắc Minh tránh không nhìn cô, anh nói một cách xa vời:

- Chuyện xảy ra như vậy rồi, dù không muốn làm em buồn nhưng anh cũng không thể làm khác được. Vậy thì mình hãy can đảm nhìn vào thực tế nghe Nghi.

Phương Nghi lẳng lặng gật đầu. Khắc Minh nói tiếp, mắt vẫn nhìn lảng ra ngoài:

- Anh không dối lòng anh vẫn còn yêu em. Nhưng tình cảm đó không còn thiêng liêng đối với anh nữa. Anh không thể nhìn em bằng cái nhìn của ngày trước, dù biết em không hề có lỗi. Hãy thông cảm cho anh.

- Em biết.

- Anh cũng không thể sống bằng tình cảm nửa vời gượng ép. Nhất là không muốn có những mâu thuẫn ngay chính bản thân mình. Nếu chúng ta lấy nhau thì chuyện gì sẽ xảy rả Cả hai đứa đều bị những tình cảm đối nghịch chi phối và rồi sẽ hành hạ nhau suốt đời.

- Em biết.

- Vậy thì hai đứa nên chia tay Nghi ạ. Quên anh đi, và đừng nhớ có một thời mình đã thương nhau. Anh sẽ làm như vậy, và sẽ sống đúng như vậy.

Phương Nghi buông chiếc muỗng, ngước lên nhìn Khắc Minh. Cô hiểu anh muốn nói gì. Chẳng phải anh đã từng nói với cô về sự hận thù của mình sao? Ước gì cô có thể đứng ngoài những xung khắc dữ dội đó. Tự nhiên cô thấy nghèn nghẹn nơi cổ.

Khắc Minh nhìn vào mặt cô:

- Em nghĩ gì vậy?

Phương Nghi lắc đầu:

- Khi đã quyết định như vậy rồi, anh không cần quan tâm đến em làm gì. Việc em nghĩ gì, vui buồn ra sao đã trở thành vô nghĩa rồi. Em không có ý kiến về những quyết định của anh, không giận hờn trách móc. Nhưng em xin anh, đừng quên ba em đã già rồi.

Mặt Khắc Minh chợt đanh lại:

- Và ba anh cũng đã già, một ông già lây lất sống với bệnh tật và sự cô đơn mất mát. Em còn gì để bào chữa không?

Phương Nghi hơi nhắm mắt, cô hiểu mình đã nói cái điều không nên nói:

- Vâng, em không bào chữa, em không nên làm như vậy. Và nhất là không nên biến cuộc chia tay thành trận gây gỗ. Trước đây mình đã có quá nhiều lần như vậy rồi. Em muốn khi chia tay mình sẽ không để lại ấn tượng xấu về nhau.

- Anh cũng mong như vậy. Cám ơn em đã giúp anh tránh được chuyện khó xử.

Phương Nghi nhìn Khắc Minh, câu nói của anh làm cô đau nhói. Có lẽ khi bỏ rơi cô, Khắc Minh nghĩ anh sẽ phải nghe nhừng lời năn nỉ, khuyên lơn hoặc nước mắt. Anh sợ bị cô làm vướng víu. Còn nỗi đau mà anh gây ra cho cô thì anh không nghĩ đến…

Mọi cái đó cô có thể chịu đựng. Nhưng việc anh quên cô mà trái tim không thấy quyến luyến đã làm Phương Nghi đau khổ đến tuyệt vọng. Điều đó có nghĩa là anh chưa yêu cô sâu sắc đến mức phải đau khổ. Vậy mà đối với cô, tình yêu là thứ chi phối tất cả trong đời.

Khắc Minh không hiểu cô đã phải đem tất cả nghị lực yếu ớt của mình để chịu đựng hoàn cảnh. Cô không khóc lóc van xin vì biết cô làm như vậy cũng vô ích. Trong khi cô ước ao mình cũng được dửng dưng như anh.

Phương Nghi cười khẽ:

- Anh yên tâm, em đủ tự trọng để không làm phiền anh.

- Em tưởng anh không bị dằn vặt nhiều hả Nghỉ Nếu em không là con của mẹ, có lẽ anh đỡ bị ray rứt hơn. Hãy tha thứ cho anh, một ngày nào đó anh sẽ trả ơn mẹ đã nuôi anh.

Phương Nghi bậm môi. Nước mắt viền quanh mi nhưng cô kìm lại. Cô đưa tay lên quẹt mắt:

- Mẹ em không quan tâm tới chuyện đó đâu, anh đừng nói nữa.

Khắc Minh xoay chiếc ly trên tay:

- Có thể anh đã không tế nhị khi nói điều đó trước mặt em. Nhưng dù sao đó cũng là sự thật. Và em…

Phương Nghi ngắt lời:

- Nói chuyện bao nhiêu đó đã đủ. Anh cho em về.

Khắc Minh gật đầu và gọi tính tiền. Phương Nghi ôm cặp đứng lên:

- Anh không cần đưa em. Em về trước nghe.

Không đợi anh trả lời, cô đi thật nhanh ra đường và gọi một chiếc taxi vừa trờ đến. Cô mở cửa ngồi vào xe, im lìm nhìn ra bên đường. Lát sau, cô thấy chiếc xe của Khắc Minh chạy vụt quạ Cô nhìn theo mà thấy lòng mình trống rỗng.

Về nhà đã thấy vợ chồng Đông ngồi ở phòng khách. Thấy Phương Nghi, Đông hỏi thăm ngay:

- Bên nhà thằng Minh định ngày cưới chưa Nghi?

Phương Nghi đứng lại:

- Em chưa biết.

- Sao lại không biết. Hôm đó tới nay cũng ba, bốn tháng rồi.

Ngọc Tuyết chen vào:

- Cô phải thúc cậu Minh lo nhanh chứ. Sao mấy tuần nay cậu ta biến đâu mất. Mấy lần qua bên công ty Hưng Vinh cũng không thấy. Đã đành là làm ăn quan trọng nhưng chuyện đám cưới cũng quan trọng vậy.

- Này, sao anh thấy cậu ta lơ là vậy. Hay cưới em mà chẳng được thứ gì làm cậu ta nản, đổi ý rồi.

Chịu hết nổi, Phương Nghi nói gần như hét lên:

- Chuyện của em, xin anh chị hãy để cho em yên.

Cô bỏ đi nhanh lên phòng, tai vẫn còn nghe giọng ngạc nhiên của Ngọc Tuyết hỏi Đông:

- Ủa, chuyện gì vậy anh, sao tự nhiên cổ làm gì kỳ vậy?

 

 

 

Chương 5

Phương Nghi gài cửa phòng. Cô đặt cặp xuống bàn, ngồi mặt gục xuống tay mình. Sự đau khổ quá lớn làm cô thấy lòng ngực mình quá nhỏ bé để có thể chịu đung, vai cô rung lên từng cơn vì những tiếng nấc. Cô bịt tai lại, cô không nghe tiếng gõ cửa và giọng nói lẻo nhẻo của Ngọc Tuyết:

- Cô Nghi ơi, mở cửa đi. Có chuyện gì vậy?

Chờ mãi không thấy chị ta đi xuống, Phương Nghi ngẩng đầu lên, nói vọng ra:

- Chị để em yên, em nhức đầu lắm.

Ngọc Tuyết đi rồi lát sau lại đến lượt dì Năm:

- Cô Nghi ơi, ông gọi cô xuống ăn cơm.

Phương Nghi thở dài:

- Con không đói, dì bảo giùm là mọi người đừng chờ con.

Dì Năm đi xuống thì lại đến ông Trung gõ cửa, lần này không thể trốn tránh đươc. Phương Nghi bước ra mở cửa. Ong Trung bước vào ngồi xuống trước mặt cô:

- Con không thuyết phục được thằng Minh sao con? Mẹ con cũng không nói được à?

- Không ba ạ, nhưng cả con cũng không muốn gặp ảnh. Ba đừng quan tâm đến tụi con nữa.

Ông Trung nhìn cô, vẻ khổ tâm:

- Con biểu ba đừng lo cho con sao đươc. Chuyện của ba mà bắt con chịu, lòng dạ nào ba làm ngơ hả con?

- Con chịu được ba à, ba đừng lo.

Cô quay mặt chỗ khác. Thấy cử chỉ tránh né của cộ Ông Trung thở dài đứng dậy đi ra.

Phương Nghi gài lại cửa. Cồ ngồi một mình trong phòng, nhìn bóng tối ngoai cửa sổ. Những lúc đau khổ thế này cô chỉ muốn được ngồi một mình. Không hiểu giờ này Khắc Minh làm gì, cô giam mình trong phòng như cô không. Anh nghĩ gì về cô?

Phương Nghi không tin anh con nghĩ tới cộ Vì nếu có nghĩ, có đau khổ, hẳn anh đã không nói chuyện chia tay một cách bình thản như vậy. Đó là cái đau mà cô không thể nói.

Phương Nghi nhìn cây đàn treo tường, thẩn thờ đứng lên cầm nó xuống. Cô cúi mặt nhìn những ngón tay mình bấm trên phím nhạc, hát bằng một giọng buồn buồn:

…Ta nghiêng vai soi lại tình người

Thì bóng chiều chim xuống đòi mồi

Dáng mân mê chờ đợi nở hoa

Chợt bàng hoàng đến ky tran troi

Dáng nâng niu cuộc tình long lay

Bỗng ngỡ ngàng vuột mất trong tay

Ta khổ đau một đời để chết trong tình cờ

Ta tìm nhau một thời để mất nhau vài giờ

Bàn tay làm sao níu, một thời vừa đi qua

Bàn tay làm sao giư, một thời yêu thiết tha

Cả buổi tối, Phương Nghi chỉ hát đi hát lại mội bài đó. Tiếng đàn và tiếng hát đều buồn và lòng cô thì cũng tan nát theo mọi câu hát. Cô chợt thấy tủi thân với ý nghĩ rồi đây mình sẽ đơn độc trong mọi buổi chiều đi học về.

Khắc Minh ngồi trước bàn ăn. Nhấm nháp một cách lơ đãng tách cà phê đã nguội ngắt. Anh đang chọn cách nói tế nhị nhất để giải thích cho việc ra đi của mình. Nhưng thái độ vô tình của bà Liên làm anh lưỡng lự. Từ mấy tháng nay anh đã bỏ công ty Liên Cường, cứng rắn và lạnh lùng. Nhưng rời khỏi ngôi nhà mà mình đã từng sống thì lại thuộc chuyện tình cảm. Anh không nỡ cứng rắn với bà Liên.

Còn cứ sống ở đây, vướng vào những mối tơ ràng buộc, anh thấy bực mình không ít, vì đó là điều làm anh không thể thẳng tay với điều mình muốn. Anh đang cố đẩy Phương Nghi thật xa khỏi cuộc đời mình. Từ trước tới giờ đã quen với cách giải quyết dứt khoát nên quan hện nhập nhầng làm anh bực mình không chịu được

Bà Liên nhìn Khắc Minh, chờ anh giải thích. Khắc Minh đẩy tách cà phê ra xa, quyết định:

- Con biết nói ra sẽ làm mẹ buồn, nhưng con cần phải giải quyết như vậy, mẹ hiểu cho con.

Bà Liên biết chắc anh muốn nói gì rồi nhưng không có ý định mở lời. Bà nói một cách vô tư:

- Gì vậy con?

Bây giờ mẹ đã có Phương Nghi. Con hiểu cô muốn đến sống với mẹ nhưng tụi con thì không thể gặp nhau nữa. Có con ở đây, vô tình con làm mẹ và Phương Nghi khó xử. Mẹ cho con ra ngoài sống riêng một mình, thỉnh thoảng con sẽ về thăm mẹ.

Bà Liên chận lại:

- Trừ phi con không còn xem mẹ là mẹ nữa, lúc ấy con cứ sống theo ý con. Còn nếu thương mẹ thì đừng làm mẹ khổ thêm nữa. Mẹ không giữ được Phương Nghi giờ lại mất con nữa sao?

Khắc Minh im lặng. Bà Liên nói tiếp:

- Phương Nghi nó không thể bỏ ba nó, thỉnh thoảng nó tới thăm mẹ là đủ rồi, còn con, mẹ thấy không có lý do gì để con bỏ mặc mẹ sống một mình. Con làm như vậy được sao?

Thật ra bà Liên khao khát giữ Phương Nghi sống bên bà nhưng cả Khắc Minh và cô đều không chịu được điều đó. Mà bà thì không thể buông rơi Khắc Minh. Nếu sống xa bà, anh sẽ ngày càng trở thành đối nghịch với Phương Nghi. Bà phải giữ anh lại. Chỉ có bà mới hàng gắn hai người được mà thôi. Vì Phương Nghi bà phải làm mọi cách giữ Khắc Minh, dù với một người độc đoán như Khắc Minh, làm được điều đó không phải dễ.

Thấy anh ngồi im, bà đứng dậy, bắt đầu dọn cơm ra:

- Sáng nay con không đi làm sao?

Khắc Minh thở dài đứng dậy:

- Con đi đây. Có thể trưa con không về, mẹ đừng chờ cơm nghe me.

- Ừ.

Khắc Minh đi lên phòng thay đồ. Cách nói của bà Liên làm anh hiểu mình không thể làm theo ý muốn được nữa. Rốt cuộc anh vẫn bị một người khống chế. Vì đối với bà, ngoài tình thương, sự kính trọng còn sự biết ơn sâu xa. Bà đã cho anh tất cả những gì mà người mẹ có thể cho đứa con của mình. Anh không thể phủ nhận ơn nghĩa đó như người phủ nhận một món quà. Còn với Phương Nghi, anh sẽ tìm cách tránh mặt. Rất may Phương Nghi không hề van xin yếu đuối. Như thế thật dể chịu cho anh.

Khắc Minh đến công ty Hiệp Hòa hơi trễ. Khi rời bỏ công ty của ông Trung đến đây, anh được đón nhận một cách nồng nhiệt. Và ông Dương - giám đốc của công ty Hiệp Hòa đã không ngại để cho anh thay thế chân người trợ lý của ông ta. Ông ta không hiểu tại sao Khắc Minh bỏ ngang cường vị một giám đốc để chịu hợp tác với ông ở vị trí khiêm tốn như vậy. Nhưng việc kéo được Khắc Minh về với công ty làm ông thấy hài lòng. Qúa trình làm việc và năng lực của Khắc Minh, ông Dương đã nắm vững, đó mới là điều ông cần.

Khi Khắc Minh vào văn phòng, ông Dương đang nghe điện thoại. Sau khi gác máy, ông đến ngồi trước Khắc Minh.

- Có chuyện rắc rối nữa. Sang nay bên Hương Phát điện qua trả lời vụ máy lạnh, họ từ chối rồi.

Khắc Minh nhíu mày:

- Sao vậy?

- Tôi chưa biết. Đợi cậu vô bàn xem sao?

- Tôi đã thuyết phục được Hương Phát rồi. Chiều mai chính thức ký hợp đồng sao vậy?

Ông Dương lắc đầu:

- Tôi chưa biết. Theo cậu thì sao?

- Để tôi nói chuyện trực tiếp với ông p.

Khắc Minh đứng dậy bước đến bấm số máy công ty Hương Phát nhưng cô thư ký trả lời ông ta vừa đi đâu đó. Khắc Minh đành gác máy. Anh đứng dựa cạnh bàn, tay thọc vào túi quần, trầm ngâm suy nghĩ.

Ông Dương xoa nhẹ trên ghê, có vẻ bồn chồn.

- Theo cậu nghĩ thì tại sao người ta đổi ý. Tôi nghĩ la...

Khắc Minh khoát tay:

- Tôi chưa kết luận chỉ mới đoán thôi. Trưa nay tôi sẽ đếng gặp ông p.

Anh nhún vai:

- Bằng mọi cách tôi phải ký được hợp đồng này. Đây không phải chuyện công ty mà còn là uy tín của tôi nữa.

- Thôi được xem như tôi giao việc này cho cậu.

Khắc Minh búng tay:

- Ông yên tâm.

Buổi trưa anh định về thì chuông lại reo.

- Alô, tôi, Khắc Minh đây.

Bên kia đầu dây, giọng Ngọc Thanh nhỏ nhẹ.

- Anh Minh hả, Ngọc Thanh đây anh?

- À, cô Thanh, có chuyện gì vậy?

- Anh về bây giờ chưa?

- Sắp về

- Vậy anh chờ nghe, em có chuyện quan trọng báo với anh.

- Được rồi, tôi chờ cô ở quán cà phê trước công ty, cô đến ngay nhé.

- Dạ.

Khắc Minh gác máy, đứng thừ người suy nghĩ. Đây là lần thứ hai Ngọc Thanh đến tìm anh, và lại có thêm chuyện quan trọng. Lần này sẽ là chuyện gì? Anh xách cặp thông thả đi xuống đương

Hai mươi phút sau Ngọc Thanh đến, cô có vẻ vội vả và hồi hộp. Gương mặt được trang điểm thật kỹ. Khắc Minh hơi ngạc nhiên vì vẻ lộng lẫy của cô nhưng anh quên ý nghĩa đó ngay. Anh muốn biết có chuyện quan trọng gì.

Anh nhìn Ngọc Thanh với vẻ quan tâm:

- Cô uống gì?

- Uống nước giống anh.

Khắc Minh mỉm cười, khẽ búng tay về phía người chạy bàn.

- Cô cho tôi ly cà phê đá.

Khi ly nước được mang ra. Khắc Minh lịch sự khuấy lên cho cô. Cử chỉ ga lăng bình thường đối với anh, nhưng lại làm cho Ngọc Thanh nóng bừng mặt vì sung sướng. Cô vào đề ngay:

- Sáng qua em đi theo ông Trung đến công ty Hương p, có phải trước đó anh đã đến ký hợp đồng bán máy lạnh không?

- Đúng, thế thì sao?

- Thảo nào em thấy ông Trung có vẻ quyết tâm lắm. Ông ấy lập tức hạ giá thành và đã thuyết phục đượng ông Phát. Em biết với giá như vậy ông ta không có lời nhiều.

Khắc Minh nhìn Ngọc Thanh chăm chú, nhưng vẫn không nói gì. Ngọc Thanh cũng nhìn lại anh:

- Anh có hiểu vì sao ông Trung làm vậy không?

Khắc Minh lắc đầu thận trọng im lặng. Cô nhướng mắt:

- Em biết rõ ông ấy muốn hạ anh, muốn làm cho anh cùng đường trước khi ra tay hại ông ấy.

- Vậy hả?

- Nếu thất bại ở chuyện này thì anh sẽ mất uy tín với ông Dương đấy anh Minh ạ.

- Có thể.

- Thế anh nghĩ sao?

- Chẳng nghĩ gì cả.

- Anh không tin những gì em nói phải không?

- Tin chứ.

- Vậy anh sẽ đối phó với ông ấy ra sao?

Khắc Minh lắc đầu thản nhiên:

- Tôi chẳng có chuyện gì để đối phó cả.

Ngọc Thanh như quá phản khích, mắt cô long lanh:

- Em đã nghĩ ra một kế hoạch để anh đối phó với ông Trung. Anh làm đi, có em là tay trong rồi, em sẽ...

Khắc Minh khoát tay:

- Cám ơn cô đã nhiệt tình như vậy. Những có lẽ không cần thiết đâu Thanh ạ.

- Anh Minh, đây là chuyện làm ăn của anh, không nên buông xuôi như vậy.

Khắc Minh khẽ nhún vai không trả lời. Anh nhìn Ngọc Thanh cười lịch sự.

- Cám ơn Thanh đã ghé thăm tôi. Có lẽ nên để cô về nghỉ. Không dám làm phiền Thanh.

Ngọc Thanh hiểu Khắc Minh không muốn tiếp xúc nhiều với cô. Cô đành miễn cưỡng đứng dậy. Đôi mắt không dấu được thất vọng.

- Vậy em về, chào anh.

Khắc Minh kéo ghế cho cô bước ra, và đi sóng đôi với cô ra cửa, Ngọc Thanh nói nhỏ:

- Bao giờ anh cần cứ gọi em, em về nha.

- Cám ơn Thanh.

Ngồi vào xe, Khắc Minh mím môi cười gằn, không ngờ ông Trung đã đi trước anh một bước. Một hành động khó tha thứ. Bằng mọi giá anh sẽ làm cho ông trắng tay khốn đốn. Đã quá hiểu ông Trung, việc đối đầu với anh không khó.

Khắc Minh thừa biết ông Trung không thể tự sang Nhật giao dịch, không có anh, dù muốn dù không ông cũng phải giao việc đó cho Đông. Cung cách làm ăn của Đông anh không lạ gì. Làm sao Đông qua nổi anh.

Đúng như Khắc Minh dự đoán, lô hàng Đông nhập về không phải lấy chính gốc từ Nhật. Ngay sau khi công ty Liên Cương giao hàng. Khắc Minh mang đến giới thiệu loại máy của anh, phân tích kỹ những chêch lệch của hai sản phẩm. Anh chấp nhận hạ giá thành không quá chêch lệch so với giá thành của Đông. Và ngay sau đó công ty Hương Phát trả lô hàng về cho công ty Liên Cương với yêu cầu bồi thường vì thực hiện sai hợp đồng.

Khắc Minh đích thân qua Nhật mua lô hàng mới, khi hợp đồng thực hiện xong ông Dương khoan khoái mở tiệc mừng và hào phóng chia cho Khắc Minh 20% lợi nhuận

Đó là một đòn choáng váng đối với ông Trung. Khắc Minh biết vậy, nhưng anh không thấy việc mình làm là nhẫn tâm, thậm chí sẽ thẳng tay hơn. Anh quyết bắt ông Trung phải ngắm lại lô hàng dỏm đó bằng cách chận lại những đơn đặt hàng khác từ các công ty khác.

Anh không ngờ việc làm của mình hậu quả là Phương Nghi gánh chịu. Thực ra ông Trung không biết gì về việc làm ăn của anh với công ty Hương Phát. Đó là việc của Đông. Ngọc Thanh đã cố tình gài ông Trung vào thế đối nghịch với Khắc Minh. Cho nên khi biết Khắc Minh chơi một trận đau điếng. Không phải ông Trung mà là Đông đã trút cơn thịnh độ của mình lên đầu Phương Nghi.

Chiều nay cô đến công ty tìm Khắc Minh

Đập vào mắt anh là gương mặt xanh xao và thân hình gầy gọc đi, toàn bộ con người chỉ có đôi mắt là còn sức sống. Một vài tháng không gặp mà Phương Nghi đã thay đổi đến khinh khủng. Khắc Minh quay mặt đi chỗ khác để khỏi nhìn cô. Giọng anh hờ hững:

- Em ngồi đi, tìm anh có chuyện gì không?

Phương Nghi để cặp trên chân, nhìn quanh:

- Ở đây nói chuyên không tiện, mình ra ngoài quán được không anh.

- Cũng được.

Anh đứng dậy đi ra ngoài, Phương Nghi lẳng lặng phía sau.

Ngồi đối diện nhau trong quán nước, cả hai đều tránh nhìn nhau. Phương Nghi khuấy nhẹ ly, vừa nhìn chiếc muỗng trên tay vừa hỏi nhẹ nhàng.

- Lúc này anh bận lắm phải không?

- Cũng tương đối.

- Em nghe nói anh vừa thành công một hợp đồng lớn chúc mừng anh.

- Cám ơn em.

Phương Nghi cắn môi, mắt dán chặt xuống bàn:

- Anh Minh, em kiếm anh không phải để nói chuyện xã giao, em...

Cô ngưng bặt, không đủ nghị lực nói thẳng điều mình muốn. Khắc Minh dựa người ra ghế, cười nhếch môi:

- Anh cũng nghĩ em tìm anh không phải chỉ để chúc mừng, có chuyện gì thì em cứ nói.

Phương Nghi ngước lên, như gôm hết can đảm:

- Chuyện làm ăn của anh, em không có ý kiến. Nhưng tại sao... anh không dừng lại cứ dồn ảnh vào chân tường. Anh làm vậy để làm gì chứ?

Khắc Minh không trả lời vội. Anh từ tốn lấy điếu thuốc châm lửa, và nhìn theo làn khói, nói với giọng châm biếm:

- Ông Trung bảo em đến đây à?

- Không, ba em không bảo gì hết. Tự em đến.

- Em bắt đầu xen vào chuyện làm ăn từ lúc nào vậy.

- Em không biết, nhưng là con trong gia đình, em không thể làm ngơ.

- Dũng cảm vậy sao?

Phương Nghi mím môi:

- Anh muốn mỉa mai thế nào cũng được. Nhưng hãy nhìn lại mình, dồn người khác vào chân tường có ác quá không? Tại sao anh không để anh Đông bán cho xong lô hàng đó, anh phá như vậy thì có lợi gì?

Khắc Minh cười khảy:

- Chuyện thị trường, cạnh tranh là tất nhiên. Ai mạnh người ấy thắng.

- Nhưng anh dùng sức mạnh ép người ta không hay gì đâu - Phương Nghi kêu lên.

- Vậy em muốn gì?

Phương Nghi im lặng. Thật ra vì chịu không nổi cơn tức giận của Đông, cô muốn yêu cầu Khắc Minh buông tha cho gia đình cô. Ngày nào về nhà cũng nghe nhiếc mắng cô chịu không nổi. Nhưng bây giờ đến đây... thái độ của anh làm cô mất can đảm.

Khắc Minh nhắc lại:

- Bây giờ em muốn gì?

- Nếu ở vị trí em anh sẽ làm gì?

Khắc Minh nhún vai:

- Không làm gì cả, chuyện của người lớn thì nên để mặc người lớn giải quyết, em đứng qua một bên.

- Nhưng nó liên quan đến em - Phương Nghi kêu lên.

- Nếu vậy thì em đến ở với mẹ em, anh đi chỗ khác.

- Anh nghĩ em bỏ mặc ba em được sao? Ba em suy sụp lắm rồi.

- Sao em hay tự làm mình rắc rối quá vậy?

Phương Nghi lặng thinh, Khắc Minh như bực mình:

- Lúc trước em đã yên lặng rồi, bây giờ đừng gây rắc rối cho em nữa.

Anh gằng giọng:

- Đừng bắt anh phải vướng víu em, anh bực mình lắm.

Cảm thấy tự ái Phương Nghi gạt ly nước qua một bên, nghiêm mặt nhình Khắc Minh:

- Thế anh tưởng chiều nay tôi đến để xin xỏ tình cảm của anh hả không bao giờ đâu, với loài người như anh làm chuyện ấy là thừa, tôi hiểu điều đó rõ lắm.

- Loại người như thế nào - Khắc Minh lầm lì nhìn cô.

- Anh hiểu mình rõ hơn tôi chứ. Một người trong lòng lúc nào cũng đầy mưu mô đen tối bất chấp cả tình cảm ơn nghĩa, bắt chấp cả sự đau khổ của người thân. Liệu sống với anh, người ta sẽ ra sao?

- Cô muốn nói ai vậy? Cô hay mẹ tôi.

- Mẹ tôi chứ không phải mẹ anh, anh không thể xem mẹ tôi là mẹ anh nữa. Nếu mẹ tôi còn thương được người như anh thì đó là tình cảm mù quáng.

Mặt Khắc Minh đanh lại:

- Vậy là mục đích cô tìm tôi là để lăng mạ tôi? Còn gì nữa không?

Phương Nghi im lặng. Thật ra cô đâu định nói như vậy. Cô hoàn toàn không nghĩ tới chuyện đó, nhưng Khắc Minh làm cô tự ái, khi đã bị tổn thương, cô đâu còn đủ bình tĩnh để vị tha, chỉ có nói như vậy mới chạm vào cái đau của anh mà thôi.

Khắc Minh cười khảy:

- Nếu cô không phải là con ruột của mẹ tôi, thì cô sẽ lãnh hậu quả vì những gì cô nói đó.

Phương Nghi cũng nhếch môi:

- Trả thù con gái đâu phải việc làm quân tử, đúng không anh Minh?

- Tôi bất chấp.

Phương Nghi nhìn Khắc Minh với tia mắt thù ghét. Anh cũng gườm gườm nhìn lại cô. Hai người đối chọi nhau như thù nghịch. Cuối cùng anh nhún vai:

- Rất tiếc là tự cô biến thành thù nghịch với tôi, như vậy cũng tốt.

Anh đặt tiền lên bàn rồi đứng dậy bỏ về.

Phương Nghi ngồi lặng người. Cô không thấy uất ức. Nếu như trước đây cô xem việc anh trả thù ba cô là tất nhiên thì bây giờ điều đó bỗng trở thành vô lý, đáng ghét. Cô có cảm giác mình với Khắc Minh đã xem nhau như kẻ thù. Mà cô thì không đủ bình tĩnh để xét đoán hay trả thù.

Cô đâm giận bà Liên, tại sao mẹ cô còn thương được con người độc ác như vậy chứ.

Phương Nghi đứng dậy ra về. Cô đi ra bờ sông lòng buồn rười rượi.

Cô ngồi trên phiến đá, nhìn nước nhập nhô đưới chân, rồi nhìn ra phía xa, nơi có những chiếc tàu đang đậu. Cô bỗng ước mình đi đậu. Cô bỗng ước mình đi đâu đó thật xa, sống ở đây là phải chìm nghìm trong quan hệ sóng gió, không biết chừng nào mới chấm dứt đau khổ. Bỏ đi cho rồi.

Khắc Minh ngồi một mình trong phòng bên cửa sổ, anh nhìn xuống dưới đường. Càng về khuyu con đường càng vắng lặng như ngủ. Chỉ có những ngọn đèn là thực. Những lúc thế này lòng người bỗng trở nên bình thản, trầm lặng đi. Anh cũng vậy, những dằn vặt, phẫn nộ của ban ngày bây giờ trở nên dịu đi, chỉ còn lại sự suy nghĩ phân tích.

Cũng như anh đang cố phân tích tình cảm của mình với Phương Nghi. Việc cô đến sỉ vả làm anh thấy đau khổ kỳ lạ. Càng ghét cô, anh càng thấy khổ. Giá mà có thể hất cô ra khỏi ký ức. Anh đang cố làm điều đó, còn cô thì cứ quấy rối, không để anh được yên ổn với chính mình.

Khắc Minh vô tình nhìn lên tường, nơi treo khung ảnh của Phương Nghi. Anh chậm rãi đứng dậy, bước tới gỡ khung khiếng và nhìn cô thật lâu. Đôi mắt và nụ cười khả ái của cô đã một thời làm anh rung động khó ngủ. Bây giờ thoạt trở thành xa vời. Anh nhớ cái nhìn thù ghét và đôi môi mím chặt của cô khi bảo anh là loại người ti tiện, vô ơn... sự miệt thị của cô sao mà làm anh đau đến vậy.

"Thì ra cô ta cũng chỉ là con búp bê, chỉ có búp bê mới vô cảm trước sự bất hạnh của người khác. Lẽ ra cô ta nên lên án cha mình và đứng ngoài xung đột. Cô ta chưa bao giờ hiểu được cái khổ của mình mà chỉ biết để ông già giật dây. Mình tưởng cô ta là loại người biết suy nghĩ. Mình đã yêu một cô gái rỗng tuếch".

Khắc Minh quăng khung hình lên bàn. Chuông điện thoại chợt reo. Anh cầm máy lên.

- Alô, tôi nghe đây.

Không nghe trả lời, Khắc Minh nói lớn hơn:

- Tôi nghe đây.

Vẫn im lặng. Vào lúc anh bắt đầu bực mình thì giọng Phương Nghi vang lên, nhỏ nhẹ:

- Em, Nghi đây.

- Có biết mấy giờ rồi không?

- Em biết. Anh vẫn còn thức sao?

- Còn.

- Em muốn nói chuyện với anh.

- Nói nhanh lên.

Giọng Phương Nghi ngập ngừng:

- Thật ra hôm qua em không cố ý xúc phạm anh. Chỉ tại anh làm em tự ái, làm sao em thản nhiên được khi anh...

- Xem ba cô là kẻ thù đúng không?

- Một phần nào thôi, thực ra em chịu không nỗi khi ngày nào anh Đông cũng kiếm chuyện quậy mà em thì có lỗi gì đâu.

Khắc Minh dịu lại, mềm lòng. Giọng nói nghèn nghẹn của cô làm anh thấy tội nghiệp.

- Đừng khóc Nghi.

- Cứ mỗi lần công ty có chuyện gì đó là anh về kiếm chuyện với em. Em biết trốn đi đâu bây giờ?

Khắc Minh cúi đầu thở dài. Tiếng khóc của cô làm tim anh thắt lại. Nhưng anh biết làm gì bây giờ.

- Em đến sống ở nhà anh đi Nghi. Ở đây em còn có mẹ, anh sẽ tìm chỗ khác. Sống mà cứ bị dằn vặt hoài em chịu sao nỗi.

- Em không bỏ ba được. Lúc này ba hay bịnh và cần em, thà để anh Đông mắng em, chứ ảnh gây với ba thì tội ba lắm, không có em ba còn khổ hơn nữa.

Khắc Minh không trả lời, anh đấm mạnh tay xuống bàn, tưởng mình có thể nổi điên vì tình cảm mâu thuẩn. Đáng lẽ phải im đi thì Phương Nghi lại khóc.

- Em không ngờ ba xuống dốc như vậy, nhiều khi ba bảo tại ba mà em khổ, và ba...

- Đủ rồi, đừng nói nữa tôi không muốn nghe.

Khắc Minh chợt quát lên và quăng máy xuống bàn, anh thở hắt ra như muốn trút đi nỗi bực mình đè nặng trong lòng.

Lại Phương Nghi. Lúc nào cô cũng làm khổ anh. Không thể để tình trạng này kéo dài được nữa. Không thể để ông ta núp bóng Phương Nghi tìm sự yên ổn. Tội lỗi ông ấy gây ra thì ông ấy phải gánh chịu, anh sẽ trừng phạt và trừng phạt đến cùng. Anh đã chấp nhận mất Phương Nghi thì không lý do gì để nó lung lạc mình. Nhất là trong giai đoạn này. Đông cạnh tranh ráo riết với công ty anh, đây là sự sống còn của hai người chứ không phải là chuyện giành giựt một hay hai hợp đồng nữa.

Khi chọn vào làm ở công ty ông Dương anh đã cố ý muốn đối đầu với ông Trung, thì bây giờ không lý do gì anh phải chùn bước. một là ông ta sống, hai là anh và công ty Hiệp Hoa sống. Ông ta không thể đem Phương Nghi ra làm lá chấn mãi được.

Khắc Minh cầm máy lên gọi cho Phương Nghi. Vừa nghe tiếng cô anh đã nói ngay:

- Nghe đây Nghi, đây là lần cuối tôi nói chuyện với cô, từ đây về sau tôi không muốn nhắc lại nữa. Quan hệ chúng ta tôi đã xác định rồi, và sẽ không thay đổi. Nếu cảm thấy sống với Đông không nỗi cô cứ tới sống ở nhà tôi. Tôi sẽ tự rút lui. Còn thì đừng bao giờ cô gọi điện hay tìm tôi để nói về ba cô nữa. Hiểu chứ?

- Hiểu rồi cám ơn anh nhắc nhở. Tiếc là em mất công đổ nước trên chiếc lá khoai.

Cúp một tiếng, cô gác máy. Khắc Minh nhún vai đứng yên. Trong anh là cảm giác nhẹ nhàng vì biết mình sẽ không bị quấy rầy. Nhưng ở một góc trái tim, anh cảm thấy điều gì đó gần như là ray rứt.

Sáng hôm sau vào công ty, Anh nhật điện thoại của Đông. Vừa nghe giọng anh, Đông đã nổ ngay:

- Minh, mày hã trả lời cho tao biết. Có phải mày đã bán tin cho ông Dũng là tao đang tồn tại mấy lô hàng dỏm và sẽ giao cho ổng không? Có cần thì mày nhận đi, đừng chối hèn lắm.

Khắc Minh cười khan:

- Anh tưởng tôi sẽ chối hả, không đâu, tôi đã làm thì sẽ nhận, chứ không hèn nhát trốn tránh. Thế anh có ý kiến gì không?

Tiếng Đông gầm lên:

- Mày là thằng khốn nạn, thằng đểu. Khi mày còn tay trắng ai đã cất nhắc mày. Ai đã đối xử tình nghĩa với mày. Và còn em gái tao nữa. Nó đã đối xử với mày thế nào? Tại sao bây giờ mày trở mặt vậy.

Khắc Minh thản nhiên:

- Đông này anh trách móc nhau làm gì? Hãy đem cái đầu của anh ra tính toán làm ăn thì hay hơn.

- Đồ súc sinh, tao sẽ thanh toán giang hồ với mày.

- Bình tĩnh đi anh Đông, Anh mua bán thì tôi cũng mua bán. Hàng ai tốt thì người đó thắng. Nếu ông Dũng từ chối hợp đồng với anh thì hãy đem trí thông minh của anh ra mà thuyết phục - Khắc Minh dừng lại nói giọng giễu cợt chắc cái đầu của anh cũng còn ít chất xám, chứ không phải toàn những ý nghĩ đen tối. Đúng không anh Đông?

- Thằng khốn nạn!

- Có thể, nhưng cũng chỉ bằng phân nửa anh thôi. Anh là đàn ông, là người anh mà cứ đi ăn thua đủ với em gái mình. Thế ai khốn nạn hơn hả? Nếu quân tử một chút thì anh buông tha cho Phương Nghi đi, đừng kiếm chuyện với cổ nữa.

- Chuyện riêng của tao, đừng có dính vào.

- Thế hả? Vậy thì thôi nhé.

Khắc Minh bỏ máy xuống. Nhưng phút sau chuông lại reo lên, anh cầm ống nghe:

- Minh, tao cảnh cáo, nếu mày còn giành giật khách hàng của tao, mày sẽ lãnh hậu quả thê thảm. Nghe rõ chưa?

- Vâng, xin mời. Nếu anh muốn tôi sẽ cho anh sạt nghiệp.

Khắc Minh lạnh lùng trả lời, rồi gác máy. Đôi mắt anh long lên một vẻ khinh bỉ ngạo mạng. Nếu Đông làm điều đó thì nó sẽ hiểu thế nào là hậu quả, sẽ còn nặng nề hơn sự hăm dọa của nó nhiều.

Đông không nhạy cảm để nhận ra rằng Khắc Minh luôn đánh đúng yếu điểm của anh. Đó là cách làm ăn gian dối, và Khắc Minh đã đi trước một bước, trước khi khách hàng nhận ra điều đó. Anh liên tiếp giật hợp đồng trên tay Đông. Và ông Trung bị tồn tại lô máy lạnh không bán được, đã không đủ vốn để xoay trở. Càng ngày ông càng mất khách hàng. Ông lúng túng trước những cuộc tấn công quá minh bạch của Khắc Minh đành buông xuôi.

Và Ngọc Thanh, bất cứ sơ hở nào của công ty Liên Cương đều bị cô kể lại cho Khắc Minh. Cô đã giúp anh lương thượng tin đáng kể.

Một tháng sau khi gọi điện hăm dọa Khắc Minh, Đông đã ra tay, ngày trước cổng nhà anh.

Buổi tối Khắc Minh đi gặp một người bạn, anh về nhà khi đã chếnh choáng saỵ Trên con đường vắng hun hút không một bóng người, có hai người thanh niên đứng dước gốc me ngoài đường. Khi Khắc Minh ngừng xe, anh giơ tay bấm chuông thì một tên đã nhanh nhẹn gạt tay anh ra, Khắc Minh quay phát lại trước khi anh chưa kịp hỏi đã bị một cú đấm như trời giáng vào mặt. Anh còn đang loáng choáng, một tên đã túm áo anh.

- Đây là đồn cảnh cáo, nhớ đừng xỏ mũi vào chuyện làm ăn của người khác nghe chưa?

Khắc Minh gạt tay hắn ra:

- Anh là người của nhà ông Đông phải không? Khoan ra tay, về nhắn lại với anh ta bỏ cái trò này đi. Đừng làm tôi nổi giận. Coi chừng anh ta không giữ được mạng mình đó. Buông ra, và về đi.

Tên đó nghe Khắc Minh nói cũng thấy hoang mang. Cử chỉ của hắn làm Khắc Minh hiểu ngay nó không phải là tên đánh thuê chuyên nghiệp. Anh định trấn áp hắn thì tên thứ hai đã trừng mắt nhìn anh.

- Câm cái họng mày lại. Tao cảnh cáo, nếu mày còn tấn công anh Đông. Chính tao sẽ thí mạng với mày. Công ty anh Đông tan rã thì tao cũng thất nghiệp, tao ăn thua đủ với mày tới cùng hiểu chưa thằng nhỏ.

Nói xong hắn ra hiệu cho tên kia. Cả hai cùng đì Khắc Minh vào cột tường nện tới tấp. Khắc Minh cũng đánh trả lại, anh không nén được một câu hăm dọa:

- Tụi mày đã muốn vậy thì tao cũng sẽ cho tụi mày chết cả đám. Hãy chống mắt mà nhìn ông chủ của mày vỡ nợ.

- Thằng chó!

Một tên rút dao đâm vào ngực Khắc Minh, anh né người, lưỡi dao trượt qua vai anh, máu tuôn ra ướt chiếc sơ mi. Vào lúc Khắc Minh té qụy xuống thì giọng con gái hét lên lanh lảnh.

- Quang, tôi nhận ra anh rồi. Anh có buông anh Minh ra không? Tôi gọi công an bây giờ đây.

Rồi cô hét lên.

- Bớ người ta, ăn cướp. Giết người!

Hai tên vột vứt con dao xuống cống, lên xe vụt chạy nhanh. Ngọc Thanh chạy lại chỗ Khắc Minh, cúi xuống xem xét. Thấy máu đổ cả áo, cô hoa mắt thét lên đầy hãi hùng rồi nhào tới bấm chuông nhà Khắc Minh như điên.

Bà Liên trong nhà vội chạy ra. Những nhà lân cận cũng mở cửa. Người ta lao xao vì kinh hoàng.

 

 

 

Chương 6

Một lát sau xe cấp cứu tới. Con đường vắng lặng như náo loạn bởi tiếng còi ghê rợn.

Bà Liên và Ngọc Thanh ngồi ở ngoài hành lang trước phòng cấp cứu. Vẻ mặt còn chưa hết nỗi hãi hùng. Cả hai thức suốt đêm chờ kết quả. Cuối cùng lúc ba giờ khuya, cô y tá báo cho Ngọc Thanh biết anh đã tỉnh. Rất may là những vết đâm không trúng tim.

Bà Liên nhìn Ngọc Thanh dịu dàng.

- Vậy là nó đã qua khỏi rồi, cháu về nghĩ đi, một mình bác ở đây được rồi

- Dạ thôi, con không mệt đâu. Chờ xem ảnh ra sao con mới yên tâm bác à.

- Cháu làm chung với thằng Minh hả?

- Dạ, đó là trước đây kìa. Bây giờ con vẫn làm chỗ cũ.

- Làm ở công ty ông Trung à?

- Dạ, cháu làm thư ký cho công ty.

- Vậy à? Chậc, iph không có cháu không biết nó ra sao. Chắc chết với tụi nó quá

May là tối nay con đến tìm ảnh. Tụi nó là tay chân của ông Trung đó bác. Bác thưa đi, con làm chứng cho.

- Ờ, để thằng Minh khỏe lại rồi tính.

Ngọc Thanh muốn tranh thủ tình cảm của bà Liên, cô nói như khoe:

- Tại ông Trung làm ăn thua anh Minh nên ổng tức đó. Con thì bênh vực anh Minh tối đa, chuyện gì trong công ty con cũng nói với ảnh hết.

- Vậy hả? vậy ra cháu thân với Khắc Minh quá. Có được người tốt với nó bác cũng mừng.

Bà Liên nói một cách lơ đễnh, tâm trí hãy còn bối rối vì lo lắng. Nhưng với Ngọc Thanh, những lời nói nó là như chiếc cầu đưa cô đến gần bà hơn. Đó là những hy vọng về tình cảm gắn bó với Khắc Minh. Ý nghĩa đó làm cô sung sướng quên cả mệt nhọc.

Ngọc Thanh ở lại bệnh viện suốt ngày hôm đó. Buổi tối khi bà Liên đến thay cô mới ra về.

Và những ngày kế tiếp, cô hầu như nghĩ làm để túc trực bên anh.

Khắc Minh đã bắt đầu hồi phục, những vết thương không làm anh đau nhức nữa. Anh chỉ muốn ra viện nhanh chóng để giải quyết chuyện của công ty. Giờ thì không còn gì ngăn anh trừng phạt ông Trung nữa. Một là anh, hai là ông ta phải sạt nghiệp. Đông đã đi đến manh giới cuối cùng rồi.

Chiều nay thứ bảy, bà Liên bận công chuyện. Chỉ có Ngọc Thanh ở lại với anh. Cô ngồi cạnh giường cần mẫn gọt cam cho anh. Anh ngồi tựa thành giường nhìn theo con dao trên tay cô cười dịu dàng.

- Tự nhiên Thanh phải làm người nuôi bệnh phiền Thanh quá.

- Nhưng em thích như vậy. Được lo cho anh là em vui rồi.

Khắc Minh khẽ lắc đầu:

- Nhưng Trung còn phải đi làm. Lỡ hôm nay thôi, ngày mai đừng vào nữa nghe Thanh, cực lắm.

- Em không thấy vậy là cực, ngược lại là... anh không biết lúc này em sung sướng ra sao đâu.

Cô âu yếm đưa múi cam lên tận miệng anh. Khắc Minh vội cầm lấy múi cam. Bàn tay anh chạm vào tay cô. Ngọc Thanh để yên, cô muốn sự va chạm kéo dài hơn thế nữa.

Không ngăn được cô nhìn anh âu yếm.

- Ngọt không anh?

- Ngọt.

- Anh ăn nữa nghe.

- Thanh làm tôi thấy mình giống em bé quá.

- Anh không thích à?

Khắc Minh vỗ nhẹ tay cô:

- Ai lại không thích mình được chăm sóc chiều chuộng. Nhưng bắt Thanh phục vụ hoài tôi thấy phiền quá.

- Em đã nói rồi, lo cho anh là em sung sướng lắm.

Cố ý để Khắc Minh suy nghĩ lời nói của mình, cô nhìn anh một cách ý nghĩa, rồi đứng lên gom vỏ cam đi ra ngoài.

Bỏ cam vào sọt rác, cô đứng phân vân một lát, rồi đi ra cổng mua báo cho anh.

Ngọc Thanh vừa rời phòng một lát thì Phương Nghi đi vào. Cô đứng ở cửa ngập ngừng, rồi mạnh dạn bước vào phòng.

Khắc Minh vẫn ngồi yên, lặng lẽ nhìn cô. Phương Nghi đứng ở chân giường khẽ cắn môi.

- Nếu anh không muốn tiếp em thì em sẽ về. Em đến thăm anh với tư cách một người bạn, và sẽ không nhắc đến...

- Ngồi chơi - Khắc Minh chỉ chiếc ghế.

Phương Nghi bước đến phía đầu giường, lấy chiếc ly cắm hoa vào đấy, rồi vẫn đứng yên nhìn anh.

- Anh hết đau chưa?

- Đỡ nhiều rồi.

Không hiểu tại sao mẹ không cho em biết, mọi người không ai nói với em. Nếu lúc sáng không gặp anh Thi thì em cũng không biết.

- Chắc mẹ không muốn em buồn.

- Nhưng tại sao ra nông nỗi này vậy anh Minh? Và tại sao họ lại đánh anh?

Khắc Minh nhún vai không trả lời. Phương Nghi buồn buồn:

- Em không đủ tư cách biết chuyện riêng của anh phải không?

- Có biết cũng chẳng ích gì.

Cách trả lời của anh làm cô muốn bỏ về cho rồi. Cô không chịu nổi thái độ xa cách như vậy. Nhưng dù sao Khắc Minh đang bị thương. Cô thương anh quá nên thấy xót như chính mình bị đau. không tự tay chăm sóc cho anh cô cũng thấy buồn lắm rồi. Khắc Minh có lạnh nhạt như thế nào cô cũng chịu.

Phương Nghi hỏi khẽ:

- Mấy ngày nay một mình mẹ lo cho anh thôi à? Làm sao mẹ xoay sở kịp.

- Cũng có người lo, không sao?

- Ai vậy anh Minh?

Phương Nghi hỏi và ngước lên, lúc ấy Ngọc Thanh cũng đang đi vào, trên tay cô là một xấp báo. Thấy Ngọc Thanh, mặt Phương Nghi tái đi, tim cô đập loạn trong ngực. Cô mở mắt lớn nhìn.

Ngọc Thanh cũng khựng lại khi thấy Phương Nghi. Rồi bằng vẻ khiêu khích, cô ngồi ngay xuống cạnh giường, cười tươi tỉnh và nói với giọng chủ nhà.

- Phương Nghi tới lúc nào vậy, ngồi chơi.

Cổ họng Phương Nghi tắc nghẹn. Cô nhìn Khắc Minh như dò hỏi. Nhưng anh không có thái độ muốn giải thích. Cô chưa biết nói gì thì Ngọc Thanh đã đẩy ghế về phía cô:

- Ngồi chơi đi Nghi

Quay qua nhìn Khắc Minh, cô nói ngọt ngào:

- Anh đói chưa, em về lấy cơm nha.

Khắc Minh lắc đầu:

- Không đói, Thanh cứ ngồi chơi.

Nghĩ rằng đó là cách đuổi khéo mình. Phương Nghi có cảm giác như đất sụp đưới chân. Mặt cô đỏ bừng vì cảm giác bẽ bàng xấu hổ. Cô mỉm cười:

- Em xin phép về, chào anh chị.

Cô khoát giỏ lên vai, không đợi nghe trả lời, cô đi như chạy ra hành lang. Xuống đến chân cầu thang cô đứng lại, gục đầu vào thành lan cang, cô khóc nức nở.

Một vài người đi ngang nhìn Phương Nghi tò mò, nhưng cô không thấy. Lúc ấy bà Liên cũng vừa đi tới, trên tay là giỏ thức ăn cho Khắc Minh. Thấy Phương Nghi đứng khóc, bà đã đoán ngay chuyện gì. Bà thở dài, cố dằn nỗi khổ tâm đến đứng trước mặt cô.

- Nghi nè, chuyện gì vậy con nói mẹ nghe coi.

Phương Nghi ngẩng lên, mắt nhòe nhoẹt vì nước mắt. Cô nói giữa tiếng nấc:

- Con gặp chị Thanh trên đó rồi. Như vậy là sao hả mẹ? Nhìn cách chị săn sóc anh Minh, con hiểu hai người đã thân nhau. Sao mẹ không cho con biết, sao mẹ giấu con.

Bà Liên cố mỉm cười:

- Con tưởng tượng chuyện gì vậy? Bạn bè tới thăm là chuyện thường. Con Thanh là bạn cũ của thằng Minh, con cũng biết rồi mà.

- Nhưng không phải là bạn bình thường. Chị Thanh có tình ý với anh Minh lâu rồi, và bây giờ... con biết chuyện nhiều hơn mẹ tưởng, mẹ đừng giấu con nữa mà.

Nói xong cô lại khóc, bà Liên khổ đến nát lòng nhưng không thể nói gì với Phương Nghi. Ngay từ đầu, cử chỉ quan tâm quá mức của Ngọc Thanh đã làm bà nghi ngờ. Bà không thể cản mối quan hệ của cô với Khắc Minh được, và chỉ có thể làm ngơ như không biết gì. Bà cô giấu Phương Nghi vì sợ cô buồn, vậy mà cuối cùng cô cũng biết.

Phương Nghi gục mặt trong bàn tay, giọng nghẹn nghẹn:

- Con biết con mất anh Minh rồi. Nhưng thà đừng biết gì hết. Chứ thấy ảnh tới với người khác con chịu không nổi. Con không muốn sống nữa mẹ Ơi.

Bà Liên nuốt nước mắt, vuốt lại tóc cho cô:

- Thật ra chuyện không như con tưởng đâu. Nếu hai đứa có gì đó mẹ sẽ không đồng ý. Con không được nghĩ lung tung nghe Nghi?

- Nhưng chuyện tình cảm của anh Minh mẹ đâu có quyền cản. Con hiểu lắm, mẹ đừng an ủi con.

Cô nấc lên khe khẽ, rồi níu khóc dần, lấy lược chải lại tóc.

- Mẹ lên đó đi, mai mốt con không tới nữa đâu. Cũng không qua nhà mẹ nữa. Khi nào mẹ cần gọi điện cho con.

- Đợi mẹ chút đi Nghi, đưa cơm cho nó xong mẹ xuống nói chuyện với con.

Phương Nghi lắc đầu:

- Thôi con không muốn nghe chuyện của họ nữa. Mẹ cũng đừng lo cho con. Con về, mẹ lên đó đi.

Cô cương quyết bỏ đi, bà Liên đứng nhìn cho đến khi bóng cô mất hút cuối hành lang. Bà cô giữ vẻ mặt bình tĩnh đi lên phòng Khắc Minh.

Thấy Ngọc Thanh đang dọn giường, bà nói một cách dịu dàng:

- Cháu về tắm rửa đi, để đó cho bác.

Ngọc Thanh lễ phép:

- Dạ con về, lát nữa con vô thay bác về nghi?

Quay qua Khắc Minh, cô nhỏ nhẹ:

- Em về nha anh.

Bà Liên lặng lẽ bày cơm ra bàn. Khắc Minh tư lự nhìn cử chỉ của bà.

- Lúc nãy Phương Nghi mới về đó me.

- Vậy hả, nó có nói gì không?

- Dạ không, Nhưng thấy Ngọc Thanh cổ bỏ về.

- Chắc nó bận công chuyện chứ gì. Cả tuần nay nó không qua thăm mẹ, mẹ nghỉ nó bận học thi.

Khắc Minh yên lặng suy nghĩ. Anh muốn để Phương Nghi hiểu lầm, như thế cô sẽ dứt khoát tư tưởng hơn. Nhưng đồng thời anh thấy ray rứt với bà Liên. Làm Phương Nghi buồn chẳng khác nào anh làm khổ bà.

Khắc Minh thở dài:

- Con biết Phương Nghi đang buồn lắm. Mẹ nên để cổ về nhà mình đi mẹ à. Có mẹ an ủi dù sao vẫn hơn là một mình.

Bà Liên lắc đầu dứt khoát:

- Con đừng nói chuyện đó. Mẹ không muốn mất đứa nào hết, thà cứ để như vậy. Chừng nào con có vợ nó sẽ về ở với mẹ. Bây giờ thì không thay đổi gì hết.

- Đừng buồn con nghe mẹ. Hoàn cảnh này con không thể giải quyết khác được.

- Ai làm gì thì làm, con vẫn là con của mẹ, con đừng nghĩ xa xôi gì hết, mệt lắm nghe không?

Khắc Minh im lặng vẻ chịu đựng. Bà Liên nhìn anh, nửa buồn nửa thương. Bà xót ruột vì anh làm khổ Phương Nghi, nhưng không thể không thông cảm. Gia đình ông Trung đã dồn anh đến chân tường, anh làm sao khác được? Chỉ có bà là đau khổ nhìn hai đứa con ngày càng xa nhau. Nếu bà không giữ Khắc Minh lại, không khống chế anh thì Ngọc Thanh sẽ thay cho Phương Nghi. Chừng đó thì làm sao cứu vãn được.

Có lẽ không ai hiểu nỗi khổ ghê gớm của bà phải chịu đựng. Ông Trung làm sao hiểu những tình cảm mâu thuẫn trong bà. Ngoài Khắc Minh, bà là người thứ hai căm ghét ông đến tận xương tủy.

- Alô.

- Anh Minh phải không? Ngọc Thanh đây.

- Nghe giọng nói là nhận ra ngay, có chuyện gì không Thanh?

- Anh về bấy giờ chưa?

Khắc Minh nhìn đồng hồ, gần năm giờ. Anh mỉm cười:

- Sắp về.

- Lát nữa anh xuống quán nước nghe, em chờ anh dưới này.

- OK, mười phút nữa tôi xuống.

- Dạ.

Khắc Minh gác máy, dọn giấy tờ trên bàn cho vào ngăn tủ, vừa nghĩ về Ngọc Thanh. Từ lúc ra viện đến giờ anh và cô khá thân nhau. Hầu như ngày nào cô cũng đến công ty tìm anh. Đến nỗi anh xem điều đó thành thói quen. Lâu lâu cô không đến anh đâm ra thấy vắng.

Khắc Minh xuống quán cà phê trước công ty, vô tình nơi đây biến thành điểm hẹn của anh và cô. Anh thoáng cười khi thấy ly cà phê đã gọi sẵn. Ngọc Thanh lúc nào cũng chu đáo trước những sở thích của anh.

- Sao hôm nay Thanh về sớm vậy?

Ngọc Thanh cười lắc đầu như không muốn trả lời. Cô nũng nịu:

- Chiều nay đừng ngồi đây nữa, anh đưa em đi chơi được không?

- Đi đâu.

- Đi lung tung, và đến chỗ nào mình thích.

- Cũng được.

Khắc Minh gọi tính tiền rồi cũng kéo ghế cho cô bước ra. Cả hai đi song đôi ra đường.

Ngồi phía sau anh, cô nghiêng người tới trước, gần như áp mặt lên vai anh. Sự va chạm làm cô vui thích. Cô hơi nhắm mắt thả mình trong sung sướng. Khắc Minh bây giờ là của cô, của chỉ một mình cô. Anh đã đoạn tuyệt với Phương Nghi thì không lý do gì lại không đón nhận cô. Cô yêu anh nhiều hơn khi biết mình có quyền hy vọng.

- Đi đâu đây Thanh?

- Cứ chạy đi, em chỉ cho.

Cả hai đi ra bờ sông. Ngọc Thanh khẽ liếc Khắc Minh, cô tìm hiểu ý nghĩ của anh. Cô biết đây là nơi mà trước kia anh và Phương Nghi thường hay ra chơi. Việc anh đưa cô ra đây chứng tỏ anh rất chiều cô. Nhưng liệu cảnh vật có gợi cho anh nhớ Phương Nghi không? Hay sự hiện diện của cô sẽ xóa tan đi những ấn tượng về Phương Nghi.

Thấy Khắc Minh nhình mông lung ra xa, Ngọc Thanh hỏi khẽ:

- Anh nghĩ gì vậy, anh Minh?

Khắc Minh quay lại cười:

- Sống ở thành phố ồn ào quá. Được những phút thi giãn thế này thật quí.

- Anh thường ra đây không?

- Lúc trước có. Nhưng sau này thì không?

- Sao vậy? Ở đây có kỷ niệm gì đó làm anh buồn à?

- KHông, tôi đã quên nó lâu rồi.

Ngọc Thanh nhìn anh, sung sướng lâng lâng trong lòng. Bất giác cô đứng sát anh hơn.

- Đi chơi thế này em thấy hạnh phúc quá.

Khắc Minh quay lại nhìn cô. Vẻ mặt rạng rỡ của cô làm anh thấy ngạc nhiên. Anh nhìn Ngọc Thanh chăm chú, cố hiểu xem cô nghĩ gì. Cô cũng ngước lên nhìn anh. Cặp mắt tình tứ quyến rũ. Cái nhìn làm anh chợt hiểu.

- Anh có biết cả tháng nay em làm gì không? Suốt ngày chẳng có việc gì ngoài đi ra đi vào, cho chiều xuống để gặp anh. Cuộc sống của em bấy giờ chỉ có anh là niềm vui.

Khắc Minh ngạc nhiên:

- Vậy Thanh không đi làm sao?

Ngọc Thanh cúi mặt, chớp mắt như muốn khóc:

- Em bị đuổi việc lâu rồi anh Minh?

- Sao vậy?

- Tại anh Đông biết em lo cho anh, ảnh không tin em nữa.

Cô úp mặt vào tay:

- Em đã xin nhiều chỗ, nhưng người ta không nhận. Mà em không đi làm thì không có lương, ngày nào cũng bị mẹ dằn vặt em khổ sở lắm.

Nói rồi cô úp mặt vào ngực Khắc Minh, cô khóc thật nhiều, nhưng đôi mắt cứ ráo hoảnh, cô bèn nói giọng tha thiết.

- Riết rồi em không biết phải trốn đi đâu. Nhiều lúc muốn chết cho rồi.

Khắc Minh vỗ nhẹ vai cô, tội nghiệp:

- Sao Thanh không nói với anh?

- Em sợ làm phiền anh.

- Thanh đã giúp đỡ anh như vậy, thì việc lo cho Thanh một chỗ làm là bổn phận của anh, em không nên ngại.

Ngọc Thanh thì thầm:

- Em không muốn làm anh vướng bận.

- Tại sao lại vướng bận? Mai anh sẽ nói với giám đốc. Có thể tuần sau em đến để phỏng vấn, đầu tháng vào làm luôn.

- Thật không anh?

Cô nói với giọng mừng rỡ, và ôm cổ Khắc Minh ngã đầu trên vai anh. Cô làm tất cả mọi cử chỉ mời mọc để anh hưởng ứng, cô nói mơn trớn, giọng ngọt ngào, mơn man như rót vào lòng cảm giác xúc động.

- Không ngờ anh lo cho em như vậy. Anh là cứu cánh của đời em, không có anh em sẽ sống vô vị lắm. Em nhớ ơn anh suốt cả đời em.

Khắc Minh choàng tay qua ngang lưng Ngọc Thanh, giữ cho cô khỏi ngã.

- Đừng như vậy Thanh à. Thanh đã vì anh thì anh phải vì Thanh. Đây không phải là chuyện ơn nghĩa gì cả.

Anh đỡ cô ngồi lên, dịu dàng:

- Lẽ ra Thanh phải nói với anh chuyện này lâu rồi. Đơn giản như vậy sao em cứ tự đẩy vô mình. Từ đây về sau đừng làm vậy nữa nghe không?

- Dạ.

Cô trả lời ngoan ngoãn, ngồi yên lặng bên Khắc Minh, thỉnh thoảng ngước nhình anh. Thấy Khắc Minh trầm tư nhìn ra xa, cô nhìn theo anh, không hề cảm nhận được gì ngoài sự sung sướng. Chẳng phải cô đang bắt đầu thay thế Phương Nghi trong lòng Khắc Minh sao? Thật không có sự chiến thắng nào kiêu hãnh hơn chiến thắng của cô.

Cả hai ngồi bên nhau đến tôi. Rồi anh đưa cô về, như người yêu, như đã thật sự hò hẹn. Chia tay với anh ở cổng, cô hình dung đến một cái hôn thật cuồng nhiệt... Và sau đó thì Khắc Minh thật sự là của mình cô. Chỉ còn thời gian mà thôi.

Hai tuần sau, Ngọc Thanh chính thức vào làm ở công ty Hiệp Hoa. Cô bán xe riêng của mình, để mỗi sáng chiều Khắc Minh đưa đón đi làm. Và tất cả những đối đầu của Khắc Minh với công ty Liên Cương cô đều theo dõi sát, với một niềm thích thú không giới hạn.

Khắc Minh xuất viện đã hơn một tháng nhưng anh không kiện Đông ra tòa, dù anh nắm tất cả bằng chứng của Đông. Anh muốn trả thù theo cách của mình.

Và Đông như con thú bị sa vào khung lưới mà Khắc Minh bủa vây. Hắn ra sức thuyết phục ông Trung vay vốn ngân hàng đầu tư cho một hợp đồng mới. Đối với Đông, đây là chuyện sống còn để cứu vãn hoạt đông của công ty Liên Cương. Đông đã ngang nhiên giải tán cách chi nhánh của tổng công ty khi ông Trung nằm dưỡng bệnh ở nhà rồi huy động tất cả vốn liếng qui về công ty Liên Cương. Hắn mang tâm trạng của người đặt hết tiền vào canh bạc cuối cùng, quyết sống chết một trận với công ty Hiệp Hoa.

Một tháng sau, toàn bộ xi măng và sắt thép công ty Liên Cương nhập về đều trở thành hàng tồn kho. Công ty Hiệp Hoa đã ngang nhiên chiếm lĩnh thị trường với giá chênh lệch đến 5%.

Ông Trung bị Đông đặt vào tình huống đã rồi, không còn cách nào khác hơn phải tham gia với mức thấp nhất. Nhưng Khắc Minh đã ra tay trước ông. Anh cương quyết thuyết phục ông Dương tiếp tục giảm giá. Và ông Dương, dù xót ruột vì mất lời, vẫn nén lòng để Khắc Minh quyết định mọi việc. Ông hy vọng Khắc Minh sẽ loại trừ bớt một đối thủ ngang tầm với ông, vì anh luôn biết rõ điều mình làm.

Sáng nay công ty Liên Cương liên tiếp nhận điện thoại của các khách hàng. Họ rút lại các hợp đồng vì không cạnh tranh với cách khách hàng của công ty Hiệp Hoa.

Ông Trung ngồi chết lặng bên bàn làm việc. Choáng váng vì những cú điện thoại. Ông cảm thấy sự sụp đổ không tránh khỏi trước mắt. Sức năng của tuổi già, của thất bại như đè lên vai ông. Ông mệt mỏi đến không đủ sức để gọi Đông vào trút cơn thịnh nộ của mình mà ông chỉ ngồi lặng một mình hàng giờ trong văn phòng. một mình ông đối điện với đau khổ của mình.

Ở phòng đối diện. Đông cũng gục xuống bàn, lần đầu tiên anh khóc sụt sùi như đứa con nít. Rồi anh bấm số điện của Khắc Minh. Vừa nghe alô, anh đã gào lên:

- Minh, mày làm gia đình tao sạt nghiệp thế này chưa đủ hay sao, mày là thằng khốn nạn!

Giọng Khắc Minh bình thản:

- Có thể lắm.

Đông tức điên người:

- Nếu mày không ngừng hạ sát, tao sẽ giết mày.

- Anh Đông này, nếu anh không muốn vào tù thì đừng động vào tôi, khôn hồn thì hãy giữ lấy mạng. Chỉ cần anh rục rịch một chút là tôi sẽ cho anh vào tu. Đừng bắt tôi phải đưa chuyện hôm trước ra tòa.

- Mày... mày là thằng...

- Nếu không còn chuyện gì để nói thì tôi cúp nghe.

Cụp một tiếng. Khắc Minh đã gác máy. Đông điên tiết đấm mạnh tay xuống bàn rồi khóc rống lên huhu. Anh đứng dậy quăng ghế vào tường thét lên:

- Khốn nạn, khốn nạn quá mà!

Tiếng đập phá vang qua phòng ông Trung. Ông đứng dậy lặng lẽ bỏ về. Nếu bây giờ thằng con trời đánh đó có biến đi, ông cũng chẳng hoài công đi tìm nó. Giờ đây chỉ còn Phương Nghi là chỗ dựa tinh thần của ông mà thôi.

Buổi tối về nha, hai cha con ngồi lặng lẽ trong phòng khách thì Đông về. Anh say lúy túy. Vừa vào nhà anh đã lè nhè.

- Mất hết rồi, nát bét hết rồi. Bây giờ tới vợ con cũng không thèm nhìn. Tối nay con ngủ đây được không ba? Okay đi.

 

Chương 7

Ông Trung gằn giọng:

- Muốn ngủ thì cứ việc ngủ, đi cho khuất mắt tao, tao không muốn thấy mặt mày nữa.

- Cái gì, đuổi hả? Ba cũng không thèm gặp tui hả? Biết ngay mà! Còn mày, mày có muốn gặp anh mày không?

Phương Nghi cố nén sự ngán ngẩm, cô nhỏ nhẹ:

- Anh lên phòng nghỉ đi, chừng nào tỉnh rồi nói chuyện.

- Nhưng tao chưa muốn ngủ.

Ông Trung chợt đứng dậy, quát lên:

- Đi cho khuất mắt tao, đi ngay!

- Làm gì dữ vậy ba?

- Mầy không đi, tao giết mày!

Đông cũng quát lên:

- Giết đi, giết đi cho đỡ khổ. Có ngon cứ giết đi!

Ông Trung run lên bần bật, ông cầm chiếc gạt tàn ném mạnh vào tường rồi bỏ lên phòng. Đông cũng nhào tới gạt bình bông trên bàn.

- Đập đổ hả! Đập này, đập này!

Rổn, rảng, choáng, ầm... Những tiếng rơi vỡ chát chúa làm Phương Nghi muốn hóa điên. Cô bịt chặt tai hét lên:

- Tôi không chịu nổi mọi người nữa. Đừng làm tôi khổ nữa.

Cô khóc ròng, rồi bỏ đi ra sân.

Đứng ở cổng, Phương Nghi nhắm mắt thổn thức. Mọi thư đều quá sức chịu đựng, cô muốn trốn đi, muốn xa lánh ngôi nhà này. Cô nấc lên "mẹ Ơi", rồi bỏ chạy ra đường.

Cô đi như người mộng du. Không biết là bao lâu, cô đã đến nhà bà Liên.

Cổng không đóng, Phương Nghi đi thẳng vào phòng khách. Trong phòng không có ai ngoài Khắc Minh và Ngọc Thanh, cả hai đang xem chung một tờ báo. Phương Nghi đứng chôn chân ở cửa nhìn hai người. Cô muốn hóa dại để nhìn cảnh đó. Khắc Minh và Ngọc Thanh đều ngẩng lên nhìn cô rồi anh hỏi chậm rãi:

- Cô đến có chuyện gì không?

- Mẹ tôi đâu?

- Đi về quê đám giỗ, mai mới lên.

Không cần biết mình đang làm gì, Phương Nghi lạc giọng:

- Tôi muốn nói chuyện với anh.

Ngọc Thanh lên tiếng, giọng khó chịu:

- Chuyện gì, giờ này tối rồi còn chuyện trò gì nữa, mai không được sao?

Phương Nghi như không nghe, cô lặp lại:

- Tôi muốn nói chuyện với anh.

Khắc Minh nhún vai:

- Cũng được.

Anh nhìn Ngọc Thanh, cô nhướng mắt, rồi trề môi bỏ vào nhà trong, Khắc Minh chỉ tay:

- Cô ngồi xuống đi.

Phương Nghi bước tới ngồi đối diện với Khắc Minh, im lặng nhìn anh, Khắc Minh cũng nhìn lại cô:

Giọng Phương Nghi như van lơn:

- Trong đời tôi chưa bao giờ biết xin xỏ ai điều gì, nhưng bây giờ tôi van anh, buông tha cho gia đình tôi đi anh Minh, chúng tôi đã tới bước đường cùng rồi.

Khắc Minh ngồi ngửa ra ghế:

- Lần này thì ai bảo cô tới đây?

- Tự tôi đến, không ai bảo cả.

- Có thể tôi sẽ không tấn công ba cô nữa. Nhưng cô có dám bảo đảm rằng anh Đông không quấy rối tôi không?

Phương Nghi im lặng, Khắc Minh cười khảy:

- Không dám hứa phải không?

- Tôi...

0 Đừng nói nữa. Cô không hiểu gì cả mà cứ đòi đứng ra giải quyết chuyện người lớn. Nếu tôi có nghe cô đi nữa thì anh Đông cũng không vì thế mà biết điều với cô hơn. Đầu óc cô để ở đâu vậy hả?

Phương Nghi bắt đầu thấy tự ái, môi cô mím lại, mắt trắng bệnh. Khắc Minh phẩy tay:

- Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, cô nhớ không? Cô không có chút hiểu biết gì cả thì đừng xen vào chuyện của tôi. Tôi không ác đến mức thẳng tay với cô. Nhưng cô phải biết mình là ai chứ.

Ngưng lại một lần, anh nói như bực mình:

- Tại sao không chịu về ở với mẹ? Cứ bám theo ba cô lại thẩn thờ đau khổ, làm phiền người khác. Lòng tự trọng của cô để đâu.

- Đủ rồi, anh im đi!

Phương Nghi chợt cắt ngang, sự xúc phạm làm cô mất bình tĩnh, cô quắc mắt nhìn anh:

- Chà đạp một người đã ngã ngựa, anh tưởng vậy là cao thượng lắm sao?

- Không cao thượng, nhưng trong trường hợp này, không đến nỗi tồi tệ.

- Đừng làm tôi khinh bỉ nữa. Đừng nhắc đến điệp khúc cô không hiểu biết, cô không hiểu biết, có thể là ngoài đời tôi không bằng anh. Nhưng sự trong sáng, suy xét tôi hơn hẳn anh đấy.

- Vậy sao?

- Anh làm gì còn tình người mà biết thông cảm với đau khổ của người khác. một người vô ơn như anh thì làm sao hiểu được thế nào là tình thương, sự hiếu thảo. Đồ vô lương tâm!

Mặt Khắc Minh sắt lại. Anh cười gằn:

- Còn gì nữa không? Nói tiếp đi.

- Tất cả những điều anh làm trước đây, tôi đã im lặng chịu đựng. Nhưng bây giờ tôi không còn chịu được nữa, nếu còn chút lương tâm thì anh dừng lại đi.

Khắc Minh như giễu cợt:

- Đúng như cô nói, lương tâm là cái tôi không có, thế thì sao?

- Đồ đểu!

Phương Nghi bật thốt, cô nhìn anh một cách căm hờn:

- Nếu không muốn bị tống ra khỏi cửa, đề nghị cô ăn nói cẩn thận lại đi!

- Ngược lại, anh mới là người cần ăn nói thận trọng, tôi cũng có thể tống anh ra cửa được đó.

Môi cô run lên:

- Tiếc rằng trước đây tôi ngốc quá, tự nhiên lại quen với một người đểu giả như anh. Rất may là tôi nhận ra sớm, còn hơn để gắn bó cuộc đời mình với một con người đáng khinh như anh.

- Tôi cũng cám ơn số phận không buộc tôi vào cô. - Khắc Minh nói ngắn gọn.

Phương Nghi đau điếng tâm hồn. Cô ước gì chết đi để đừng bị đau khổ như vậy. Sự thù hận, ghen giận, tuyệt vọng... tất cả làm cô khốn khổ đến mất trí. Trong khi ở đây Khắc Minh ném vào mặt cô những câu xúc phạm thẳng thừng thì ở trong kia, chính ngôi nhà của mẹ cô, Ngọc Thanh thong dong chờ anh vào như chính nhà của mình. Cảm giác hất hủi chà đạp làm lòng cô tê điếng. Cô quắc mắt nhìn Khắc Minh.

- Thế rằng một ngày nào đó, tôi sẽ làm cho anh thân bại danh liệt như anh đã làm với ba tôi.

- Xin mời.

Khắc Minh ngừng lại một lát rồi cười khảy:

- Nếu tôi thân bại danh liệt thì cũng đến như ba cô là cùng. Cô nói điều đó tôi tin lắm vì như người ta bảo con nhà tông không giống lông cũng giống cánh. Ba cô độc ác như vậy, làm sao con gái ông ta không thừa hưởng dòng máu vô nhân đạo của ông ta.

Phương Nghi trừng mắt nhìn Khắc Minh, tưởng như cô có thể giết được anh vì uất ức. Toàn thân cô run lên, căng thẳng như sợi dây dàn.

- Cũng như anh thôi, có một người mẹ lăng nhăng nên cũng giống mẹ, vừa chia tay với người này đã quen với người khác. Người ta bảo mẹ nào con nấy đâu có sai.

Khắc Minh nhìn như muốn nuốt cô:

- Câm miệng lại!

- Tôi không câm, còn nữa, lâu nay tôi yên lặng vì hy vọng một ngày nào đó anh nhìn lại mình. Nhưng anh càng ngày càng tỏ ra độc ác, anh bị ai giật dây vậy?

Khắc Minh nghiến răng:

- Ra khỏi đây ngay. Tôi không muốn thấy mặt cô nữa!

Phương Nghi quát lại:

- Không ra, Hãy nghe đây, Anh thương ba anh sao không chịu nhìn lại con người của ông ta. Thấp tài thua trí ba tôi thì phải chịu thua thiệt, dùng tay người khác trả thù. Hèn lắm!

Khắc Minh như nổi điên. Chỉ bằng một bước, anh đã nhảy tới trước mặt Phương Nghi, thẳng tay tát vào mặt cô. Không phải một mà hai, ba. Anh lắc vai Phương Nghi một cách phũ phàng nhất:

- Từ đây về sau đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi, nghe rõ chưa. Ra khỏi đây ngay!

Ngọc Thanh đứng tựa cửa từ lúc nào. Cô khoanh tay trước ngực, hất mặt về phía Phương Nghi:

- Sao không chịu đi? Người ta đuổi mà còn đứng đó lì thật.

Qua phút choáng váng. Phương Nghi định thần lại, cô đưa tay lên môi. Một dòng máu tuôn ra bên miệng. Cô nhìn ngón tay dính máu của mình, rồi căm hờn nhìn Khắc Minh:

- Ngày nào, tôi còn sống, tôi sẽ còn nhớ buổi tối này. Hãy chờ đó, chính anh sẽ trả giá hành động này.

Cô quẹt môi mình, rồi quay người bỏ chạy ra ngoài.

Khắc Minh buông mình xuống ghế. Vẻ chán chường mệt mỏi. Ngọc Thanh ngồi sát vào anh.

- Đừng để ý đến nó nữa anh, anh buồn lắm phải không?

Khắc Minh lắc đầu không trả lời.Anh để yên cho cô vuốt ve với tất cả sự âu yếm tình tứ nhất. Những cử chỉ đo làm anh thấy dễ chịu một chút, sự căng thẳng như dịu đi. Ngọc Thanh quàng tay qua cổ anh, rủ rỉ:

- Tối nay em ở lại với anh nha, anh chịu không?

Khắc Minh nhìn cô ngạc nhiên, nhưng không phản đối, dù sao có một người biết chia sẻ cạnh mình vẫn hơn phải một mình đối diện với những ray rức của chính mình:

Ngọc Thanh thỏ thẻ nhắc lại.

- Anh chịu em ở lại với anh không?

- Tùy em Thanh ạ.

- Để em làm cho anh hết buồn.

Cô đứng dậy uyển chuyển đi lại phía tủ lấy chai rượu và hai chiếc ly đặt trên bàn. Rồi vào bếp làm một đĩa thịt nguội. Cô ngồi xuống cạnh Khắc Minh.

- Tối nay em sẽ làm bạn với anh. Giọng như những mỹ nữ chuốc rượu cho đấng quân vương trong phim vậy đó. Anh chịu không?

Khắc Minh cười khì:

- Em giàu tưởng tượng quá Thanh à.

- Anh có biết tại sao không?

- Tại sao?

- Vì... mà thôi, lát nữa em sẽ nói. Bây giờ cụng ly nha.

Ngọc Thanh bắt đầu rót rượu ra ly. Cô không uống mà kề ly tận môi Khắc Minh:

- Uống đi anh.

Cô cười hài lòng nhìn anh nốc hết ly này đến ly khác. Vừa ngã ngớn, vừa dịu dàng săn sóc. Khắc Minh mở bớt nút áo cho đỡ nóng. Anh bắt đầu thấy cả người hừng hực, chếch choáng. Nhìn khuôn mặt Ngọc Thanh kề cận bên mình, anh kẽ ôm ngang người cô.

- Em dễ thương lắm Thanh. Em an ủi anh chứ không làm khổ anh. Cám ơn em lắm.

Cô liếc anh thật dài:

- Có thương em thật không?

Khắc Minh lẩm bẩm:

- Em chỉ tôn thờ anh, chứ không thù nghịch khinh bỉ, không đày đọa tinh thần anh

- Tại em yêu anh.

Anh ngước lên nhìn cô. Ngọc Thanh đứng dậy, ngồi lên chân anh. Cô thì thầm bắt tất cả sự mơn trớn:

- Em yêu anh nhiều lắm, anh hiểu không?

- Anh hiểu.

- Thế anh có yêu em không?

- Chắc có.

- Anh nhắc lại đi.

- Anh yêu em.

- Vậy thì em là của anh rồi đó.

- Cám ơn em.

Ngọc Thanh chợt đứng dậy đóng cửa phòng khách, cô tắt đèn và dìu Khắc Minh lên phòng:

- Anh đi nổi không? Em đỡ nghe. Anh mệt rồi đó, lên ngủ.

Lần đầu tiên vào phòng Khắc Minh, nhất là vào giờ này, Ngọc Thanh có cảm tưởng mình vừa đám cưới xong và đúng là cô dâu hạnh phúc nhất.

Khắc Minh yên lặng nhìn cô. Anh chợt nhớ cảm xúc lung lay cả tâm hồn khi vào buổi trưa đó, anh đã nhìn thấy một Phương Nghi tinh khiết đứng trước mặt. Đẹp như nữ thần, lúc ấy anh trân trọng gìn giữ chưa dám đụng đến trái cấm. Còn bây giờ, trước Ngọc Thanh táo bạo và chủ động. Khắc Minh chỉ còn thấy mình với cảm giác tham lam, muốn hưởng thụ vô trách nhiệm. Anh kéo cô ngã áp vào mình. Ngọc Thanh cuồng nhiệt hưởng ứng.

Trong cơn say, Khắc Minh trở thành thô bạo, ích kỹ thỏa mãn bản thân. Ngọc Thanh cam chịu điều đó. Vì cô biết đó là sự trói buộc vĩnh viễn anh vào cô. Có như vậy cô mới hất Phương Nghi ra khỏi đời anh một cách trọn vẹn.

Phương Nghi mở mắt trong cảm giác bồng bềnh, như đang nằm trên võng, hay trên còn thuyền bị sóng lắc lư. Cảm giác này làm cô ngạc nhiên, bất giác cô quay đầu tìm kiếm.

Đập vào mắt cô là căn phòng lạ, người đàn ông cũng đang ngồi gần đó. Thấy cô mở mắt, ông ta lên tiếng.

- Cô tỉnh rồi hả?

Phương Nghi vội ngồi lên. Nhưng chống mặt quá cô vội dựa vào tường. Cô định thần quan sát xung quanh.

Người đàn ông đứng dậy đi về phía Phương Nghi:

- Chóng mặt phải không? Nằm xuống đi cô bé, cô còn yếu lắm.

Phương Nghi chìu mặt xuống gối, mắt vẫn nhắm, cô hỏi khẽ:

- Đây là chỗ nào vậy, thưa ông?

- Cô đang ở bến cảng, phòng này là phòng bảo vệ. Tôi đã nhờ anh ta đi mua sữa cho cô rồi, cũng không chắc là còn, nhưng thử đi xem sao.

- Ở bến cảng à?

Phương Nghi hỏi với giọng ngạc nhiên. Người đàn ông hơi mỉm cười:

- Đừng sợ cô bé. Cứ nằm nghỉ đi. Khi nào cô khỏe hẳn tôi sẽ đưa cô về nhà.

- Cám ơn ông.

Cô nhớ ra rồi. Buổi tối ở nhà Khắc Minh về, cô đã đi lang thang ra bờ sông. Hoảng loạn đến tuyệt đỉnh, cô chỉ còn muốn chết mà thôi. Cô nhớ mình đã đi lần ra một chiếc tàu và nhảy xuống sông. Nhớ cả cảm giác chơi vơi hãi hùng và nỗi cô đơn khủng khiếp giữa sóng nước bao la... rồi sau đó tất cả đều trở nên mờ mịt vô thực.

"Rốt cuộc mình vẫn sống" - Phương Nghi nghĩ thầm. Như thế có nghĩa là tiếp tục đau khổ và đứng ra xa nhìn họ hạnh phúc. Tự nhiên cô nhớ lại hình ảnh lúc cô bước vào phòng khách, Khắc Minh và Ngọc Thanh cùng xem chung tờ báo. Rồi hình ảnh Ngọc Thanh vào nhà trong cho anh... cảm giác bị xua đuổi và những cái tát phũ phàng... Cô mím chặt môi, nước mắt chảy lặng lẽ.

Tiếng người đàn ông vang lên:

- Đừng khóc cô bé, nếu buồn hãy thức dậy nói chuyện với tôi. Cô tên gì vậy?

- Phương Nghi, thưa ông?

- Cô làm nghề gì?

- Tôi mới ra trường. Chưa tìm việc.

- Bớt chóng mặt chưa?

Phương Nghi hơi quay đầu, rồi mở mắt. Thấy dễ chịu hơn, cô chống tay ngồi lên.

Người đàn ông ngồi trước mặt Phương Nghi, ông im lặng nhìn cô. Phương Nghi cũng nhìn lại ông. Bộ đồng phục trên người ông làm cô liên tưởng tới những người hải quan, cô hỏi khẽ:

- Ông là thủy thủ phải không?

- Gần như thế. Tôi là thuyền trưởng mà chiếc tàu cô đã lên.

- Thuyền trưởng à?

- Đúng, nhưng có gì không?

Phương Nghi khẽ lắc đầu:

- Không có gì, ông chỉ làm tôi nhớ lại mơ ước của mình. Trong lòng tôi, lúc nào cũng ước muốn được đi trên những con tàu, lênh đênh trên mặt biển êm ả. Đi hoài như vậy và chỉ lâu lâu mới về nhà một lần.

Người đàn ông chợt hỏi:

- Cô học ngành gì?

- Tôi học ngoại ngữ.

- Có máu phiêu lưu như vậy, sao không vào hàng hải?

Phương Nghi tư lự:

- Không phải phiêu lưu, lúc nhỏ tôi chỉ thích được sống yên ổn một chỗ, được che chở mọi bề. Sau này lớn lên tôi chợt muốn đi đâu đó thật xa.

Cô ngừng lại thở dài:

- Nhưng tôi không biết mình sẽ đi đâu.

Cô chợt nhớ ra:

- Mấy giờ rồi thưa ông?

- Bốn giờ sáng.

- Còn khuya vậy à?

- Ừ, lâu lắm mới đến sáng. Có đói không?

- Hình như có.

- Ráng chờ một chút, có thể người bảo vệ đã tìm được sữa cho cô.

Phương Nghi chợt nhìn xuống tay mình, chiếc áo lạnh làm cô thấy kinh ngạc. Cô khẽ kêu lên một tiếng và ngẩng nhìn người đàn ông.

- Thuyền trưởng, có phải ông đã thay đồ cho tôi, có phải...

Phương Nghi đỏ bừng mặt, ấp úng không dám nói tiếp. Người đàn ông thản nhiên:

- Cô bị lạnh quá, cần phải được giữ ấm, khi tôi vớt cô lên thì người đã lạnh ngắt. Không nên ngại với tôi cô bé à. Con gái tôi cũng lớn gần bằng cô đấy.

- Cám ơn ông nhiều lắm, ông đã cứu sống tôi, dù là...

- Cô không muốn sống nữa chứ gì.

Phương Nghi lắc đầu:

- Dù thế nào tôi cũng đã chịu ơn ông. Tôi không biết phải...

Người đàn ông ngắt lời:

- Nếu muốn cám ơn tôi, không có gì tốt hơn là cô đừng nhảy xuống sông nữa, không bao giờ làm vậy, dù là bất cứ hoàn cảnh nào.

- Cám ơn lời khuyên của ông.

- Cô bao nhiêu tuổi rồi cô bé?

- Hai mươi ba, thưa ông.

- Còn trẻ lắm, quá trẻ. Một tuổi trẻ như vậy mà phải chấm dứt cuộc sống, đối với tôi là hoang phí đó cô bé à.

Phương Nghi không trả lời, cô ngồi bó gối, lặng lẽ quan sát người đàn ông. Đó là một người có thể gây cho người khác sự yên tâm ngay cái nhìn đầu tiên. Ông có vẻ dung dị, trầm tĩnh và dễ gần. Nãy giờ ông chưa hề hỏi chuyện buồn của cô, cũng không nói một câu an ủi khuyên lơn như người ta thường làm trong trường hợp đó. Nhưng cô có cảm giác ông đọc thấu những nỗi buồn phiền trong lòng cô, và có thể cảm thông sâu sắc. Ông làm cô thấy sự gần gũi vượt thời gian để mà có mối quan hệ gắn bó.

Có tiếng chân làm cả hai quay ra nhìn. Người bảo vệ đã về, trên tay là hộp sữa và ổ bánh mì, anh ta cười như có lỗi:

- Kiếm không ra sữa nóng cho cô thuyền trưởng à.

- Không sao, ăn kèm với bánh mì cũng được.

Anh bảo vệ lại đi đâu đó. Người đàn ông khui hộp sữa cho cô, chế sữa vào bánh mì rồi đưa cho Phương Nghi.

- Ráng ăn thế này đi cô bé.

- Cám ơn ông.

Cô đón lấy ổ bánh mì ăn ngon lành, không hiểu tại sao mình lại đói đến vậy. Bây giờ cô mới nhớ tối qua mình chưa ăn gì.

Thấy cô ngấu nghiến cắn bánh mì, người đàn ông mỉm cười đứng lên đi về phía bàn nước Phương Nghi nhìn theo, chợt hỏi:

- Xin lỗi, thuyền trưởng tên gì vậy?

Ông quay lại mỉm cười với cô:

- Nguyên, Trần Nguyên. Tên có khó đọc lắm không?

- Còn tôi tên Phương Nghi.

Vừa đưa cô ly nước, ông vừa phủi mấy mẩu bánh mì rớt trên giường.

- Thế nào? Cô thấy khỏe chút nào không?

- Có khỏe, hình như lúc nãy tôi bị đói chóng mặt.

- Sao không chịu nổi? Nếu tôi không đoán ra chắc cô sẽ bị xỉu lần nữa, không phải vì sợ, mà là vì đói.

- Sao ông biết tôi sợ.

- Tôi biết vậy, vì cô mới xuống nước chưa đầy mười phút. Thời gian đó chưa đủ làm người ta ngất đi. Vậy mà cô đã ngất trước khi tôi nắm được cô.

Phương Nghi hơi quê:

- Vâng, lúc đó tôi sợ chết khiếp. Ông không hình dung được tôi đã sợ như thế nào đâu, xung quanh tôi thôi, lạnh ngắt và quá mênh mông, khi nhảy xuống đó tôi chỉ nghĩ mình cần được giải thoát, không ngờ sau đó tôi có cảm giác sợ.

- Không phải sợ chết mà là sợ bóng tối.

- Ôi, sao ông biết?

- Đa số phụ nữ đều sợ bóng tối.

Phương Nghi chợt đoán ra, cô cười tinh nghịch:

- Vậy là bà nhà sợ ma, tôi nói có đúng không?

Và cô cười giòn tan. Thuyền trưởng cũng mỉm cười:

- Cô hồn nhiên làm nhói lòng người khác đó Phương Nghi à.

Phương Nghi liếm môi ngồi im. Tự nhiên cô thấy mình thật vô duyên, vừa mới khóc đó bây giờ đã cười như trẻ con. Cô nói lí nhí:

- Có lẽ tôi vô duyên thật. Tính tôi dễ bị cười lắm. Ông đừng cười tôi nhé.

- Không đâu.

Phương Nghi nhìn ra khung kính. Ngoài kia trời đã sáng mờ mờ. Thuyền trưởng Nguyên đứng lên đi ra cửa.

- Cô thay đồ đi, tôi sẽ đưa cô về.

Đợi ông ra ngoài. Phương Nghi bước xuống giường gài lại cửa, đến góc phòng lấy chiếc áo phơi trên tường. Còn hơi ẩm, nhưng không đến nỗi làm cô lạnh lắm.

Cô ra mở cửa, ông Nguyên đứng chờ cô ở ngoài.

- Tiếc là tôi không mang theo áo khoác, cô bé chịu lạnh được không?

- Dạ được.

- Không hiểu cô làm cách nào mà lên được tàu mà ai phát hiện, cô bé hay thật.

- Tôi cũng không biết nữa. Tôi cứ đi dọc bờ sông, đi mà không để ý xung quanh, đến lúc thấy dây tàu tôi đi lên. Có lẽ ông quan sát và tưởng tôi là kẻ cắp.

Thuyền trưởng Nguyên bật cười:

- Đúng, tôi quan sát cô but không nghĩ cô là ăn cắp, chỉ tưởng cô thích đi dạo kiểu phiêu lưu.

Ông đừng lại:

- Cô chờ tôi ở đây nhé, tôi đi lấy xe.

Phương Nghi nhìn quanh, đây là chỗ rất lạ mà cô không nhìn ra. Không biết mình đã vào đây bằng cách nào, lạ thật.

Chiếc xe dừng bên Phương Nghi. Thuyền trưởng Nguyên nghiêng người mở cửa cho cô. Phương Nghi ngồi vào xe, rồi hơi quay qua nhìn ông:

- Từ đây về nhà tôi có xa lắm không?

- Trước hết, cô hãy nói cho tôi biết nhà cô ở đâu?

Phương Nghi hơi ngượng, cô bèn phì cười:

- Tôi ngớ ngẩn quá đi mất.

Cô nói địa chỉ. Ông yên lặng nghe, rồi nghiêng đầu nhìn cô:

- Tôi cũng đoán cô ở những khu như vậy. Đường đó toàn những biệt thự. Tại sao cô chối bỏ thiên đường của mình vậy? Ở tuổi cô, nhiều cô gái khác thèm được như vậy lắm.

- Có thể, nhưng với tôi thì không.

Hai người im lặng. Thuyền trưởng Nguyên chăm chú lái xe. Phương Nghi khoanh tay trước ngực, lặng lẽ nhìn bên đường. Cô có cảm giác mình từ thế giới khác trở về và lại tiếp tục cuộc sống cũ, một cuộc sống làm cô kinh hãi hơn là đón nhận.

Hoàng Thu Dung
Theo http://vietnamthuquan.eu/