Thuyền về bến Ngự 2

Thuyền về bến Ngự 2

Chương 6

Không biết Tư Cao đã làm gì mà ba ngày sau Tràng Khanh như một đứa mất hồn, mang trên mặt một vết sẹo dài còn đang băng bó, tìm đến nhà Phương Thảo để cầu khẩn xin dung tha.

Phương Thảo có nghe Ngọc Sương và Bích Huyền nhờ Tư Cao dùng luật giang hồ can thiệp vào việc này. Hành động của Tư Cao quả đã làm cho Tràng Khanh khiếp sợ.

Tuy nhiên, Phương Thảo vẫn làm ra vẻ thản nhiên hói:

- Việc gì đã xẩy ra vậy?

Tràng Khanh rơm rớm nước mắt, nhào đến, quỳ dưói đất ôm chân Phương Thảo úp mặt vào hai đầu gối nàng sụt sùi nói:

- Tư Cao đã tuân lệnh các cô gái sông Hương hỏi tội tôi về việc vu cáo cô hầu Ngọc Lan và buộc tôi phải chuộc lại chiếc hộp đựng phấn để trả về cho bà chủ tôi, minh oan cho cô hầu.

Phương Thảo hỏi:

- Thế anh đã chuộc chiếc hộp đựng phấn lại chưa?

Tràng Khanh lặng đi một lúc, rồi nói:

- Tiền bán được, tôi đã tiêu xài và gởi về cho vợ con hết, nay còn đâu nữa.

- Anh bán cho ai vậy?

- Bán cho người thợ kim hoàn ở gần chợ Đông Ba. Anh ta là một gã gian manh, biết đó là của ăn cắp nên buộc tôi phải bán rẻ, nếu không anh ta tố giác. Bây giờ tôi có tiền chuộc lại anh ta cũng không chịu.

- Còn Tư Cao đã đối xử với anh thế nào?

- Anh ta buộc tôi phải đem tiền chuộc lại. và cho tôi mượn số tiền đó. Nhưng đã ba lần tôi đến mà người thợ kim hoàn nhất định không cho chuộc lại. Vì thế mà tôi bị một trận đòn nên thân.

Tràng Khanh kể lại với giọng nói run rẩy, làm cho Phương Thảo cảm thấy thương hại. Nàng nói:

- Việc của bản thân anh thì anh đau khổ, anh đã gieo tai họa cho người khác thì anh tỏ ra vui sướng. Anh không thấy đó là chuyện nhục nhã sao?

Tràng Khanh nói qua hơi thở:

- Chuyện đã lỡ rồi, Phương Thảo giúp tôi.

Phương Thảo cựa mình, rút chân ra khỏi vòng tay của Tràng Khanh rồi đứng dậy, nhìn Tràng Khanh còn đang lồm cồm dưới đất.

Nàng nhớ lại trước đây Phi Sơn cũng ôm chân nàng khóc sưót mướt, nhưng Phi Sơn khác vì đam mê nhưng không được nàng đáp lại, còn hôm nay Tràng Khanh cũng ôm chân mình khóc sướt mướt, nhưng cái khóc của Tràng Khanh là cái khóc khiếp sợ trước bạo lực Phương Thảo hỏi:

- Anh sợ Tư Cao lắm phải không?

Tràng Khanh sụt sùi:

- Anh chàng là một hung thủ, chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của sắc đẹp.

- Tôi đâu phải là người ra mệnh lệnh ấy?

- Nhưng cô là bạn thân của các cô gái sông Hương. Cô có thể cứu giúp tôi được.

- Còn việc anh vu oan cho cô hầu Ngọc Lan đang bị giam trong tù thì sao?

- Tôi tin chắc rằng thời gian nào đó, cảnh sát sẽ thả cô về, vì cô ta nhất quyết không chịu nhận tội.

- Nhưng cô ta bị hành hạ, đánh đập.

Tràng Khanh ngồi im lặng, mặt mày buồn xo và u rũ như một con chó vừa bị chủ đánh.

Phương Thảo trầm tư một lúc, rồi nói:

- Thôi, anh cứ về nhà đi!. Tôi gặp lại các cô ca nhi hỏi thử xem sao?

Nàng mặc áo tươm tất, rồi bước ra đường, Tràng Khanh lễnh mễnh theo sau nàng, mặc dù chàng không biết Phương Thảo đi đâu?

Phương Thảo không quay đầu lại, cũng chẳng muốn nhìn thấy bộ mặt của Tràng Khanh nữa. Nàng đi chưa đến bến sông thì nghe đàng sau có tiếng ''bịch''.

Nàng quay đầu lại thì thấy Tràng Khanh bị Tư Cao nhấc bổng lên, ném vào một gốc cây Phượng bên lề đường. Hành động quá nhanh, đến nỗi Phương Thảo không trông thấy kịp.

Tràng Khanh không kịp phán ứng gì cả.

Tư Cao hét lên:

- Cút đi mau!

Tràng Khanh mặt tái nhợt, lồm cồm ngồi dậy, lủi thủi bỏ đi không dám quay mặt lại.

Tư Cao tiến đến bên Phương Thảo trao cho nàng chiếc hộp phấn, đúng 1à chiếc hộp nàng đã lấy ở biệt thư Vĩnh Đạt lúc trước.

Phương Thảo hỏi:

- Anh lấy chiếc hộp này ở đâu vậy?

- Tại nhà người thợ Kim hoàn.

- Anh ta chịu trả lại à?

- Tôi trả tiền để đòi chiếc hộp lại, nhưng nó nhất định không chịu trả, buộc lờng tôi phải trấn áp.

Trao chiếc hộp xong, Tư Cao chào Phương Thảo với cử chỉ kính trọng rồi rẽ về phía bờ sông. Phương Thảo đứng nhìn theo cho đến lúc Tư Cao mất hút sau mấy rặng thông xa xa ở cuối đường.

Bấy giờ chiếc hộp đựng phấn lại trở về với nàng, làm cho nàng sửng sốt.

Viên hồng ngọc gắn trên nắp hộp cũng còn đó, lấp lánh trơng tay nàng. Tất cả như đẩy nàng lùi vào dĩ vãng. Nàng trao thân cho ông Vĩnh Đạt mong khám phá sự mất tích của cha nàng. Nàng nặng tình với Tràng Khanh hy vọng sẽ cùng Tràng Khanh đắp xây hạnh phúc, nhưng rồi Tràng Khanh lại lừa dối nàng. Và để trêu tức Tràng Khanh, nàng đã lấy cắp chiếc hộp đựng phấn sau đó nàng trả lại cho Tràng Khanh đề Tràng Khanh khỏi bị đuổi. Nhưng Tràng Khanh không trả hộp đựng phấn cho chủ mà còn vu cáo cho nàng hầu, để nàng này mang họa. Rồi chiếc hộp lại trở về tay mình...

Câu chuyện xảy ra có vẻ thần thoại, hệt như một người gieo hạt giống xuống đất rồi quên đi, thời gian sau thấy một cây mọc lên xum xuê cành lá. Nói cách khác, thì đây là một chuỗi dài nhân quả mà kẻ gieo cái nhân đầu tiên chính là nàng.

Mải mê trong suy tư, Phương Thảo trở về đến nhà lúc nào không hay. Nàng mở cửa phòng, đi thẳng vào hộc tủ cẩn thận cất chiếc hộp đựng phấn ở đó, rồi leo lên giường đôi mắt lim dim nghĩ đến Ngọc Lan, cô hầu ở biệt thự Vĩnh Đạt đã bị vào tù oan ức..

Nàng không hiểu Ngọc Lan đau khổ đến mức nào, nhưng về phần nàng, nàng không thể không đau khổ khi thấy chính nàng đã gây ra nguyên nhân tai nạn đó.

Sáng hôm sau, lúc nàng vừa thức đậy thì bà Cẩm Thúy đã kể cho nàng nghe câu chuyện một vụ án khá ghê rợn đã xảy ra trong một ngôi nhà gần chợ Đông Ba. Tất cả các báo chí đã đăng tin vụ án đó. Nhiều người chuyên săn lùng những tin giật gân đã phóng đại câu chuyện một cách ly kỳ, quái đán. Mẹ nàng đã bỏ phần lớn thời gian trong ngày để đọc báo và theo dõi sự cố xảy ra.

Tờ báo ''Tiếng Dân' của Huỳnh Thúc Kháng đề tựa lớn: '' Một thợ kim hoàn trẻ tuồi, sống độc thân đã bị giết trong ngôi nhà ở chợ Đông Ba''.Bên dưới tờ báo phỏng đoán là người thợ kim hoàn này đã mua của gian và bị giết trong trường hợp tranh đoạt của cải bất hợp pháp.

Tờ báo cũng ghi rõ là hiện nay vụ án còn ở trong vòng điều tra, cảnh sát chưa phát hiện được thủ phạm và tang chứng.

Cả thành phố xôn xao về vụ giết người này. Nhiều dư luận, nhiều giả thuyết đặt ra, nhưng không được biết ai là thủ phạm.

Riêng Phương Thảo khi nghe tin này, nàng biết đích xác thủ phạm là ai rồi.

Nàng không còn nghi ngờ gì nữa, chính Tư Cao, đã tự tay trao cho nàng chiếc hộp đựng phấn ở nhà người thợ kim hoàn, có điều là Tư Cao không nói rõ hành động giết người cho nàng biết mà thôi.

Thật khủng khiếp? Cái ''nhân'' của nàng gây ra lại kéo thêm cái ''quả'' nữa, tệ hại không lường được.

Trong giấc ngủ, nàng lại thiếp đi… Bóng tối từ từ lọt vào tâm hồn nàng như một trận lụt.

Nàng mơ thấy Tư Cao tay đang đút túi quần bước vào nhà và đợi tên thợ kim hoàn ở ngoài phòng khách nhỏ. Tên thợ kim hoàn bước vào phòng, chào Tư Cao đứng bên cạnh bàn làm việc, đưa Tư Cao xem chiếc hộp đựng phấn rồi nói một giá rất đắt, Tư Cao giương đôi mắt phẫn nộ nhìn chăm chăm người thợ kim hoàng giật phắt chiếc hộp trong tay hắn, và mắng lớn.Ngựời thợ kim hoàn dọa tố cáo Tư Cao và đòi Tư Cao trả chiếc hộp lại. Bằng một cứ chỉ nhanh như chớp, Tư Cao đã quật ngã người thợ kim hoàn như đã quật ngã Tràng Khanh trước mặt nàng. Người thợ kim hoàn lồm cồm ngồi dậy, định bỏ chạy, nhưng Tư Cao đã lấy chiếc bàn chân bằng đồng để trên bàn, choảng vào đầu hắn một cái. Người thợ kim hoàn tắt thở, Tư Cao bỏ trốn. Nhưng trước khi đi, Tư Cao còn dùng gót giày đạp vào mặt kẻ bị giết.

Hình ảnh này đã len lỏi vào giấc ngủ của Phương Thảo một cách mạch lạc chỉ vì nàng đã đọc nhiều bài báo ghi lại sự khám phá cuả cảnh sát trong vụ án này.  Năm ngày liền, nàng không ra khỏi nhà, và cũng chẳng biết tin tức gì về hai người bạn Ngọc Sương và Bích Huyền nữa. Nàng thom thóp lo âu và theo dõi tài năng khám phá của sở cánh sát mà lâu nay được nhiều báo chí ca tụng.

Nhưng nửa tháng trôi qua, Phuơng Thảo vẫn không thấy có cuộc bắt bớ nào liên quan đến vụ án.

Thời gian bắt đầu lắng dịu mọi dư luận và báo chí, và cuộc sống hàng ngày cũng làm cho dân chúng quên đi những gì không liên quan đến họ. Phương Thảo trở lại tìm bạn ở bến sông thì được biết Ngọc Sương và Bích Huyền cũng vắng bóng gần một tháng không xuống đò.

Phương Thảo ái ngại, không biết có việc gì đã xẩy ra cho Ngọc Sương và Bích Huyền không, nhất là anh chàng Tư Cao có thể ăn ngon ngủ yên trong lúc này không?

Cách hai ngày sau, trên tờ “Tiếng Dân'' có nhắc lại vụ án, và chỉ đăng vỏn vẹn mấy dòng chữ sau đây:

“Chưa có tin gì mới về vụ giết người thợ kim hoàn''.

Do không có tang chứng, cảnh sát đã đình chỉ việc truy lùng thủ phạm.

Tin này làm cho Phương Thảo an tâm phần nào. Tuy nhiên, nàng muốn gặp mặt Phi Sơn để hỏi thăm tin tức một cách chính xác, nhất là tình trạng giam giừ

Ngọc Lan, ngưỏi hầu ở biệt thự Vĩnh Đạt đã bị hàm oán.

Nàng vào một chi nhánh bưu điện và quay số điện thoại gọi Phi Sơn.

Ban đầu, Phi Sơn không nhận ra giọng nói của Phương Thảo, nên anh ta vẫn tự nhiên như lúc đang làm việc tại phòng mình. Nhưng sau khi nghe Phương Thảo xưng tên, Phi Sơn bỗng rối lên, giọng ấp úng và thở hổn hển qua máy điện thoại.

Rõ ràng qua một thời gian xa cách quá lâu, bản chất si tình của Phi Sơn vẫn không thay đổi. Phương Thảo cảm thấy an tâm và tình cảm cuồng nhiệt của Phi Sơn đã đem lại cho nàng tràn đầy sự biết ơn.

Nàng rời bưu về nhà.

Mưa rơi suốt đêm…

Gió mưa ám ảnh mãi trong giấc ngủ của nàng.Tâm trạng cô đơn bao quanh nàng dày đặc thêm…

Nhưng sáng ra trời đã tạnh, gió mưa xua tan những đám mây đen, và bầu trời lại trong sáng.

Sau mấy đêm liền chìm trong ảm đạm, đầu nàng hơi choáng váng.

Nàng nghĩ đến tội ác của Tư Cao, nghĩ đến hành vi gian xảo, hèn mạt của Tràng Khanh, nghĩ đến việc bất hạnh xảy ra đối với cô hầu Ngọc Lan và cả một xã hội đầy cạm bẫy đang rình rập đề hủy hoại nhau trong cuộc đời đầy bất công tội ác. Nàng khát khao đời sống phải có đạo lý, không cho phép con người xa rời nhân tính. Nàng khao khát đời sống phải gần với thiên nhiên, lứa tuổi của người con gái như nàng phải có chồng con, phải được an vui trong tổ ấm gia đình. Nàng khao khát đời sống phải có văn hóa, nghệ thuật, phải biết thưởng thức cái đẹp, phải biết mặc những chiếc áo dài lả lướt trong nắng mai, phải được ở trong các ngôi nhà sang trọng sáng sủa, đủ tiện nghi…

Tuy nhiên nàng thấy những niềm khao khát của nàng lại mâu thuẫn lẫn nhau, và ý niệm của nàng lại rơi vào cái vòng lẩn quẩn. Nàng thấy sự nghèo túng của nàng cứ ám ảnh mãi, và nàng chỉ có thể dứt bỏ nếu nàng hy sinh những hoài bão tươi sáng nhất của bản thân nàng.

Dù vậy nàng cũng chưa phải là đã hoàn toàn cam chịu số phận của nàng.

Điều đó đã gây cho nàng niềm tin mới trong tương lai. Nếu có cơ hội nào đó làm cho cuộc đời đổi thay thì nàng sẽ không do dự, lợi dụng thời cơ vun đắp niềm vui trong hạnh phúc.

Phương Thảo xa cách Ngọc Sương và Bích Huyền suốt tháng nay. Nàng cần tìm gặp hai cô bạn thâ này, để phá vỡ những buồn chán hiện tại.

Tới nhà Ngọc Sương, nàng vừa leo lên thang gác thì đã nghe tiếng nói của người lạ từ trên vọng xuống

- Cô tìm Ngọc Sương phải không? Cô ấy không còn ở đây nữa.

Với nỗi kinh hoàng và lo lắng, Phương Thảo hỏi nhanh:

- Cô ấy dọn đi đâu rồi?

- Nhà số 7, lộ mới khu An Cựu.

- Nguyên nhân nào cô ta thay đổi chỗ ở?

- Có một anh chàng công chức nào đó phải lòng cô ta và giúp đỡ cô ta dọn đến chỗ ở mới.

Phương Thảo quay trở ra, tìm đến khu An Cựu. Nàng không hiểu Ngọc Sương đã vớ được một tình nhân nào quan trọng như vậy.

Nàng lên xe đến địa chỉ mới, và tìm mãi mới gặp căn nhà của Ngọc Sương.

Đó là một căn nhà sáng sủa, mặt trời tỏa ánh sáng rộng lớn rọi qua cửa sổ rộng lớn, bên trong sắp xếp bàn ghế thanh nhã, tuy không sang trọng mấy, nhưng sạch sẽ, và đặc biệt là cái gì cũng mới toanh.

Thấy Phương Thảo đến, Ngọc Sương reo lên:

- A! Phương Thảo đến tìm mình! Lâu nay mình bận việc dọn dẹp nhà cửa nên chưa báo tin cho các cô biết là mình đang thay đổi cuộc sống.

Tuy reo mừng, nhưng Ngọc Sương không bước ra ngoài được, vì đang bận chìa tay cho một bà lão. Tóc bạc phơ, đang sửa móng tay cho cô ta, trước một chiếc bàn gần cửa sổ, trên bàn la liệt các lọ to nhỏ.

Phương Thảo bước đến ngồi cạnh cửa sổ. Một con mèo lông dài màu nâu xám nhảy đến cọ vào vai nàng, chống ngược chiếc đuôi mềm mại, cuộn tròn trên đầu gối nàng và kêu meo meo.

Thấy mèo đẹp. Phương Thảo hỏi:

- Giống mèo gì vậy?

- Loại mèo xiêm đấy! Đắt giá lắm!

- Mình chưa trông thấy giống mèo đẹp như thế này.

Vừa nói, Phương Thảo vừa vuốt ve.

Bà lão sửa móng tay xen vào.

- Các chị có biết ai có con mèo giống vậy không?

- Ông…có một con mèo như vậy! Ông ta chăm sóc nó như chăm sóc một đứa con cưng. Hàng ngày ông ta xịt nước hoa cho nó nữa.

Bà lão sửa móng tay hỏi tiếp:

- Chị có sửa móng chân không?

Ngọc Sương lắc đầu:

- Không! Hôm nay như vậy đủ rồi!

Bà lão sửa móng tay thu dọn các chai lọ trên bàn, cất vào xách rồi chào mọi người ra khỏi phòng.

Còn lại hai người bạn thân trong gian phòng ấm áp, Phương Thảo nhìn Ngọc Sương vẻ thăm dò. Nàng thấy quần áo Ngọc Sương cũng tươm tất như các đồ dùng trong nhà. Cô ta mặc chiếc áo len dài tay màu đỏ sậm mà trước đây Phương Thảo chưa thấy nàng mặc bao giờ.

Thân hình Ngọc Sương đẫy đà hơn, giống một người ăn ngon ngủ kỹ và chẳng bận tâm lo lắng gì hết.

Ngọc Sương nhìn lại bộ móng tay nàng mới cạo gọt xong, rồi nói với Phương Thảo:

- Thế nào? Cô có thích ngôi nhà của mình không?

Phương Thảo hớn hở:

- Còn hỏi làm gì nữa! Chúng mình mà được một ngôi nhà như thế này nằm trong thành phố, thì tuyệt vờí rồi. Chuyện xãy ra thế nào mà cô tạo hạnh phúc một cách đột ngột vậy?

Ngọc Sương nói giọng chân thành và vui vẻ:

- Phương Thảo còn nhớ anh chàng làm ở phòng Chưởng khế, được Huyền Viêm dẫn xuống đò giới thiệu tối hôm đó không?

- Có! Mình còn nhớ rõ hình dáng của anh ta một chàng trai góa vợ và cô đơn trong tuổi xuân.

- Phải! Phải! Anh chàng ấy có cái gì khác thường và yêu đời lắm!

Phương Thảo trố mắt nhìn bạn - Yêu đời!

- Phải.

- Sao người yêu đời lại thích kẻ chán đờí.

Ngọc Sương cười lớn:

- Chính vì vậy mới nảy sanh ra câu chuyện ngày hôm nay.

- Câu chuyện làm sao?

- Thoạt đầu mình xem anh ta chỉ như là một gã thích nghệ thuật, đủ thì giờ, tìm các thú tiêu khiển nơi gió trăng sông nước. Nhưng thực ra, anh chàng là một nghệ nhân, có khiếu về âm nhạc. Chàng đã say xưa với lời ca giọng hát của mình đến nỗi không đêm nào không đến chơi. Sau đó, tâm tình văn nghệ chớm nở, anh ta trở thành tình nhân.

Phương Thảo vỗ tay đùa:

- Một người lý tưởng nhưng chẳng bao giờ trở thành người chồng?

Ngọc Sương tươi cười:

- Đúng là một người chồng không bao giờ cưới, nhưng lại là một người tình gần gũi nhất, và tha thiết nhất.

Một hôm anh ta nới với mình:

''Anh sẽ dành cho em một điều bất ngờ''. Mình tưởng thông thường khi một tình nhân nói như vậy tức là anh chàng muốn tặng một cái xách tay, hay một lọ nước hoa gì đây. Nhưng không, anh ta lấy xe đưa mình đến nơi đây, dẫn vào ngôi nhà này… nó vẫn chưa có ai ở cả. Anh ta hỏi mình có thích nơi đây không?

Phương Thảo ngắt lời:

- Thích quá rồi còn gì nữa Ngọc Sương chậm rãi nói:

- Mình mừng lắm chứ! Và anh ta nói cho mình biết đã mua căn nhà này.

Phương Thảo, cô có thể tưởng tượng lúc đó mình sung sương đến bực nào không?

Phương Thảo cảm động đứng dậy ôm Ngọc Sương hôn vào má với những nụ hôn chứa chan tình cảm. Nàng bước đến bên cửa số, đưa mắt nhìn ra ngoài.

Nhà xây trên chỗ đất cao, phía dưới là vườn cây, bầu trời rộng thênh thang.

Phương Thảo nói với Ngọc Sương:

- Đứng đây mà ngắm cảnh thì tuyệt đẹp.

Ngọc Sương hỏi:

- Cô cũng thích căn nhà này sao?

- Mình chỉ ước mơ được như thế này là hạnh phúc lắm rồi!

Ngọc Sương bước lại tủ kiếng lấy ra một chai rượu và hai cái ly để giữa bàn:

- Uống với mình một ly rượu mùi nhé!

Phương Thảo cảm thấy Ngọc Sương đang thích thú đóng vai chủ nhà của một kẻ phong lưu. Nàng ngồi lại cùng với Ngọc Sương nhấm nháp.

Phương Thảo trách:

- Tuy vậy, cô xử sự với mình không hay lắm.

- Đâu. Đáng lẽ ra phải thông báo cho nhau biết câu chuyện may mắn này. Mình đã nói trong thời gian gần đây quá bận rộn. Nào dời nhà, nào mua sắm các vật dụng như đồ đạc, chăn màn, chén bát…có ngày nào rảnh rang đâu. Ngay cả Bích Huyền mình cũng không đến thăm.

Phương Thảo vội hỏi:

- Còn Bích Huyền hôm nay ra sao?

- Ôi! Cô ta còn trong cảnh sống cũ kỹ đó. Nhưng vắng mặt trên đò sông Hương.

- Tại sao?

- Chỉ vì nàng đang trở thành cánh chim cô độc.

- Tội nghiệp! Nay mai tụi mình đến thăm!

Ngọc Sương như sực nhớ điều gì, hỏi vội:

- Còn Phương Thảo lúc này ra sao?

 Phương Thảo đáp giọng ngắt quãng:

- Mình vẫn bình thường.

- Còn Phi Sơn thì thế nào?

- Mình có gặp anh ta vài lần.

 - Còn Tràng Khanh?

- Cắt đứt rồi!

Ngọc Sương giọng băn khoăn nói với Phương Thảo:

- Theo mình nghĩ thì Phương Thảo muốn có một căn nhà như thế này chẳng có gì khó cả. Chỉ cần cô tỏ ý là Phi Sơn sẽ tạo cho cô một căn nhà còn đẹp hơn nhà này gấp mấy lần.

 Phương Thảo lắc đầu:

- Nhưng mình không đặt vấn đề. Mình lúc nào cũng muốn hoàn toàn tự do…

Ngọc Sương tỏ vẻ tức giận:

- Thì mình lúc nào cũng tự do đấy chứ…tự do hơn Phương Thảo nhiều… suốt ngày mình muốn làm gì thì làm.

Phương Thảo trầm tĩnh.

- Mình không có ý nói đến thứ tự do đó.

- Còn thứ tự do nào?

Phương Thảo muốn đề cập đến chuyện Ngọc Sương đã mất tự do vì phải phụng sự một người không yêu, nhưng sợ Ngọc Sương giận vội nói lảng sang chuyện khác.

- Bây giờ đến lúc mình phải đi rồi.

- Đi đâu vội vàng thế? Ngồi lại uống thếm một cốc rượu nữa.

- Không được.

Ngọc Sương tiễn chân Phương Thảo ra đến hành lang, nàng ngập ngừng một lúc rồi nói:

- Thỉnh thoảng ghé nhà mình chơi. Rồi đây thế nào Bích Huyền cũng gặp được chuyện không may…

Phương Thảo từ nãy giờ muốn hỏi thăm Huyền Viêm, nhưng cứ ngập ngừng mãi. Đến lúc này nàng mới đánh bạo hỏi:

- Có tin gì về anh thị vệ Huyền Viêm không?

Ngọc Sương hỏi lớn:

- A! Phương Thảo hỏi anh chàng sinh viên đó làm gì? Thích anh chàng đó à?

- Không! Mình hỏi vậy thôi.

- Bọn mình vừa gặp anh ta chiều hôm qua

Phương Thảo không giấu được nỗi xúc động nên nói giọng đứt đoạn:

- Ngọc Sương ơi! Nếu có gặp Huyền Viêm thì nói cho anh chàng ấy biết là mình đang trông.

Ngọc Sương nhìn vẻ mặt Phương Thảo có vẻ nghi ngờ, và đáp vội:

- Được! Được rồi! Lúc nào gặp mình sẽ hối thúc Huyền Viêm ghé thăm người đẹp.

Phương Thảo luống cuống trước cái nhìn châm biếm của Ngọc Sương, vì nàng để lộ tình cảm của nàng với Huyền Viêm quá rõ rệt.

Nàng tự trách mình:

- Tại sao mình lại để lộ lòng mình với Ngọc Sương trong câu chuyện Huyền Viêm.

Rồi nàng cúi đầu rảo bước ra khỏi nhà Ngọc Sương, thuê xe trở về nhà.

Nhưng lúc nàng vừa xuống xe đã thấy Phi Sơn chờ ở ngay bến.

Phương Thảo mừng rỡ:

- A? Anh rất đúng hẹn:

- Em gọi điện thoại cho anh?

- Đúng vậy!

- Có việc gì quan trọng không?

- Rất quan trọng, có liên quan đến cảnh sát.

Phi Sơn hồi hộp

- Hãy về nhà em.

Hai người bước nhanh theo con đường đá đỏ, rồi leo 1ên một thang gác, vào phòng của Phương Thảo.

Nàng ngồi xuống giường cạnh Phi Sơn, nói với giọng nghiêm túc:

- Anh hãy ra lệnh bắt em và bỏ tù đi.

 - Tại sao?

- Vì em là một con ăn cắp.

Phi Sơn mặt lạnh ngắt, không hiểu gì cả:

- Ăn cắp cái gì?

- Một chiếc hộp đựng phấn! Đáng lẽ cảnh sát phải bắt em, thì lại bắt Ngọc Lan cô hầu vô tội.

 Phi Sơn không ngạc nhiên, nhưng mặt buồn, cau mày tỏ vẻ không hài lòng và nói:

- Em cứ yên tâm…và kể rõ đầu đuôi câu chuyện.

Phương Thảo kể lại đầu đuôi câu chuyện cho Phi Sơn nghe việc gian dối của Tràng Khanh, nhưng không nêu tên anh ta mà chỉ nói là một anh bồi phòng, rồi nàng kết thúc:

- Bây giờ anh lựa chọn đi, hoặc anh thả chị Ngọc Lan ra, hoặc là hôm nay em sẽ tới đồn cánh sát thú tội.

 Phi Sơn nhắc lại:

- Em cứ an tâm. Chị ta bị giam nhưng hiện nay chưa bị kết án…ta chờ xem.

- Không! Em không muốn chờ gì cả…chị ta bị bắt oan…Em muốn có một xã hội công bằng.

Qua giọng nói của Phương Thảo, Phi Sơn cảm thấy nàng thật tâm và nghiêm chỉnh. Chàng lắc đầu đứng dậy đi đi lại lại trong phòng, vẻ suy tư.

Phương Thảo nói tiếp:

- Việc này còn liên quan đến số tiền bị phao vu nữa.

Nhưng chị ta có thừa nhận đâu…có thế nói đây là một vụ vu khống để trả thù.

Phương Thảo nói:

- Thì hãy thả chị ấy ra - Em còn giữ hộp đựng phấn chứ?

Phương Thảo lấy chiếc hộp trong túi xách đưa cho Phi Sơn và bảo:

- Đây.

 Nhưng Phi Sơn từ chối:

- Không…không… Em sẽ đưa nó, không phải cho anh.

Rồi Phi Sơn nói giọng ngập ngừng:

- Anh có thể thả chị phụ nữ đó. Nhưng cảnh sát phải có bằng chứng cụ thể là chị ta vô tội…mà, chiếc hợp đựng phấn có thể dùng làm bằng chứng đó.

- Đây! Anh cầm lấy chiếc hộp và trả lại cho chủ nó.

Phi Sơn cười ầm lên, làm cho Phương Thảo khó chịu

- Em chẳng hiểu gì về luật pháp cả... Nếu anh nhận chiếc hộp đựng phấn là anh phải bắt em ngay mà bắt em thì anh không thể làm chuyện đó.

- Thế phải làm sao để minh oan?

- Phải nhờ một linh mục thay mặt em đem chiếc hộp đến chỗ cảnh sát… Không một tu sĩ nào từ chối 1àm việc đó… Ông ta khỏi phải thông báo bất kỳ tài liệu nào có liên quan đến việc xưng tội kín…Một hai hôm nữa, anh sẽ thu xếp mọi việc:..nói chung, người ta sẽ thả Ngọc Lan.

Phương Thảo rất vui mừng, nắm chặt tay Phi Sơn như để đền ơn.

Anh ta nói giọng run run:

- Nhưng em đừng làm như vậy nữa nhé. Nếu cần tiền em cứ hỏi anh, bao nhiêu cũng có.

Phương Thảo bỗng nhiên nghiêm nét mặt:

- Anh đừng nói như vậy, nếu anh muốn em đối xử với anh như một người bạn. Thôi anh về đi… Em phải đi vào bệnh viện ngay để thăm dì Thu Vân của em đang bị bệnh.

- Được rồi!… anh sẽ về…

Nhưng phương Thảo thấy cần phải hứa hẹn gặp lại anh ta, nếu nàng muốn Ngọc Lan ra khỏi nhà tù sớm hơn.Phi Sơn vừa ra khỏi nhà, Phương Thảo đã lấy chiếc hộp đựng phấn bỏ vào túi xách tay, định đến ngôi nhà thờ nào đó để làm quen với một tu sĩ, nhờ đem chiếc hộp đựng phấn trao cho cảnh sát.

Nhưng vừa đến cửa nhà thờ, nàng lại gặp Bích Huyền, một người bạn gái sông Hương đã vắng mặt suốt cả tháng trời.

Trông thấy Bích Huyền, Phương Thảo mừng rỡ reo lên:

- A! tại sao Bích Huyền lâu nay mất biệt vậy?

Bích Huyền nhìn Phương Thảo trìu mến hỏi:

- Hôm trước Phương Thảo có đến thăm nhà Ngọc Sương phải không?

- Ngọc Sương bây giờ là chủ nhân một căn nhà ở An Cựu, đang say hạnh phúc.

Bích Huyền gật gù:

- Cô ta đang làm tình nhân của anh chàng Chưởng khế. Nghe đâu anh ta có tâm hồn nghệ sĩ xử sự theo lối tài tử và cung cấp cho Ngọc Sương đầy đủ trong cuộc sống hàng ngày.

Phương Thảo vui vẻ:

- Mừng cho Ngọc Sưong gặp may mắn.

Bích Huyền lắc đầu:

- Chưa hẳn đã là hạnh phúc!

- Tại sao?

- Tổ ấm nhưng tình yêu không ấm. Ngọc Sương có tiền ăn xài thong thả thật, nhưng niềm vui không hồn nhiên trọn vẹn như lúc còn là một ca nhi. Tóm 1ại, Ngọc Sương đã đi ngược lại quan niệm của mình về cuộc đời Phương Thảo nói:

- Hôm trước mình đến chơi cũng thấy điều đó trong cuộc sống đổi mới của Ngọc Sương, nhưng không dám nói ra. Còn Bích Huyền thì sao?

Bích Huyền buồn bã:

- Mình đang đi tìm một cuộc sống cho hợp với quan niệm cố hữu của mình, khi không còn là một ca nhi.

Phương Thảo trìu mến hỏi:

- Bích Huyền định bỏ nghề ca hát sao?

- Chưa hẳn, nhưng nay thì tạm nghỉ, vì thiếu tri âm.

Trầm lặng một chút, Bích Huyền hỏi:

- Phương Thảo còn nhớ anh chàng sinh mới được tuyển vào Đại Nội làm thị vệ không?

- Có phái Huyền Viêm không?

- Đúng rồi! Anh chàng ta không còn làm thị vệ nữa, mà hiện nay đã ra ngoài thành sống xuôi ngược như mọi người khác.

Phương Thảo ngạc nhiên:

- Tại sao vậy?

- Ai mà biết được! Hôm trước mình có nghe anh ta xuống đò tìm bọn mình, nhưng bọn mình đâu còn ngất ngưởng trên sông hàng đêm nữa.

Nghe tin này, Phương Thảo cảm thấy lòng đang lâng lâng, nàng muốn bày tỏ tình cảm của mình với Huyền Viêm, để Bích Huyền tìm cách giúp đỡ nàng gặp gỡ Huyền Viêm, nhưng nàng lại ái ngại không muốn nói.

Qua một lúc trầm lặng, nàng đánh bạo hỏi:

- Bích Huyền có biết hiện nay Huyền Viêm sống ra sao không?

Bích Huyền cười nhạt:

- Trước kia anh ta sống chung với gia đình, hiện nay thì ở ngoại thành, anh ta bỏ việc, sống với một số bạn bè cũ, nghe đâu họ thuê phòng ở khách sạn.

Phương Thảo lấy làm lạ:

- Có lẽ anh ta bị ảnh hưởng bởi cuộc sống bê tha của xã hội, từ bỏ quan niệm nho phong, lễ giáo trước kia rồi!

Bích Huyền gật đầu.

- Có lẽ! Mình thấy anh ta lui tới các xóm lao động!

Phương Thảo không giấu được nỗi xót xa trong lòng. Nàng thở dài tỏ vẻ lo lắng.

Bích Huyền hiểu ngay được nỗi lòng của Phương Thảo, nàng hỏi:

- Có phải Phương Thảo đang lo lắng cho Huyền Viêm không?

Phương Thảo gật đầu:

- Mình lo sợ anh ta bị cám dỗ đi vào con đường đam mê trụy lạc.

Bích Huyền lắc đầu:

- Không phải thế đâu. Cuộc đời có nhiều ngõ ngách, biết đâu anh ta đi tìm sức sống mãnh liệt hơn.

- Phương Thảo không tin. Huyền Viêm còn trẻ tuổi, chưa trãi việc đời, rất dễ sa vào cạm bẫy. Mình nghĩ anh ta dễ bị kẻ xấu mua chuộc.

Bích Huyền thương hại:

- Sau vết thương lòng với Tràng Khanh, mình biết Phương Thảo đang yêu Huyền Viêm.

Phương Thảo gật đầu:

- Mình rất thích tánh nết của anh ta.

- Nếu vậy sao không đi tìm anh ta. Hiện nay việc gặp gỡ đâu có gì khó. Mình sẽ tìm cách cho hai người gặp nhau.

Thấy Bích Huyền thực tâm, Phương Thảo kể hết mọi việc xẩy ra vừa rồi, việc nàng gặp Phi Sơn yêu cầu Phi Sơn thả người phụ nữ ở biệt thự Vĩnh Đạt bị oan ức, việc đi tìm một vị linh mục nhờ trao hộp đựng phấn cho cảnh sát…

Bích Huyền nghe xong nói với Phương Thảo:

- Mình không ngờ anh chàng Tư Cao 1ại giết người thợ kim hoàn, tạo ra tình huống rất khủng khiếp việc này còn đang bị luật pháp theo dõi nếu tiết lộ chẳng những kẻ giết người bị đền tội, mà còn liên quan đến nhiều ngươì khác.

Phương Thảo nói:

- Mình thăm dò Phi Sơn, thấy cảnh sát không tìm được thủ phạm trong vụ án đó. Mình muốn đem chiếc hộp đựng phấn làm tang chứng để giải oan cho Ngọc Lan. Đó là việc cần thiết.

- Phương Thảo không phải là một tín đồ công giáo, hiện có thể tin được vị linh mục nào đó không tiết lộ thủ phạm à?

Phương Thảo nghe nói lặng thinh.

Bích Huyền nói:

- Theo mình việc này nên giao cho Tư Cao

Phương Thảo kinh ngạc:

- Làm sao Tư Cao lại giúp mình việc này được? Anh ta đem tang vật nộp cho cảnh sát cũng có nghĩa đem tội ác đưa vào pháp luật.

Bích Huyền nói:

- Thì cứ hỏi và giao việc thử Tư Cao là một người mưu mô và gan dạ,chính anh ta, thích thú những trường hợp nguy hiểm và khó khăn như vậy Phương Thảo gật gù:

- Nếu vậy, Bích Huyền giúp mình lần nữa: Nàng mở xách tay, lấy hộp đựng phấn trao cho Bích Huyền.

Đôi bạn thân ái chia tay.

Chương 7

Đúng như lời hứa của Bích Huyền, trưa hôm sau, Huyền Viêm đến tìm Phương Thảo.

Phương Thảo không giấu được nỗi vui mừng, reo to:

- Anh ạ! Em rất vui được gặp lại anh, và biết anh lúc này không cờn là thị vệ của triều đình.

Huyền Viêm đưa mắt nhìn Phương Thảo, vẻ ngượng ngùng như thường lệ:

- Lâu quá không gặp lại người đẹp, ai chẳng trông mong..

Giọng nói của Huyền Viêm không có vẻ gì mừng rỡ cả, trong lúc Phương Thảo rộn lên vì vui sướng.

Lần này giữa hai người, Phương Thảo muốn xóa bỏ những gì e ngại trong tâm hồn nàng. Nàng cầm tay Huyền Viêm, siết chặt, như muốn giữ lại một sự trông mong.

Huyền Viêm không nhận ra trạng thái xao động trong lòng nàng, đưa mắt nhìn quanh có vẻ bối rối rồi rút tay lại, nói:

- Anh không định ghé thăm em, nhưng không hiểu sao, cuối cùng anh lại và đây.

Phương Thảo thở dài, hỏi:

- Tại sao anh tránh mặt em! Anh không có chút tình cảm nào cho em sao?

Huyền Viêm phân trần:

- Không phải? Hôm nay anh đang bận việc, vả lại đến em mà không có một xu dính túi, anh không được vui.

 Phương Thảo cau mày:

- Đó là lý do anh không đến em? Tình yêu và tiền bạc lại đụng nhau trong tâm tư anh rồi.

Huyền Viêm ngớ ngẩn không đáp. Phương Thảo hỏi:

- Hôm nay anh quan niệm thế nào là cuộc sống?

- Có gì khác hơn được kia?

- Không có gì khác cả. Anh hy vọng khả năng con người thì lúc nào cũng làm chủ xã hội.

Phương Thảo cười lớn:

- Không có tiền, anh không thực hiện nổi ý muốn của anh, như vậy, khả năng làm chủ của anh có gì vững chắc?

Tuy có sự tranh luận giữa hai quan niệm, về cuộc sống, nhưng điều thống nhất giữa hai người là cái gì thiếu thốn trong dục vọng con người, thì con ngưòi phải tìm sự hưởng thụ mặc dù phải gian lao, khổ sở.

Phương Thảo sợ Huyền Viêm bỏ đi, nên nài nỉ.

- Anh đừng bận tâm! Em có tiền đãi anh trong mọi cuộc gặp mà!

Vừa nói nàng vừa mở xách tay cho Huyền Viêm thấy là nàng có tiền Huyền Viêm lắc đầu:

- Làm như vậy không nên! Ai lại bắt em chịu tốn kém như vậy.

Huyền Viêm toan bỏ đi, Phương Thảo một lần nữa nắm tay chàng. Bàn tay run run vả chứa đầy hơi ấm.

- Chẳng nên bàn cãi về chuyện tiền bạc nữa. Chúng ta hãy vào quán ăn.

Hai người ngồi vào một chiếc bàn gần cửa sổ, ánh nắng chiếu xuyên qua tấm vải che, rọi vào mặt Huyền Viêm.

Phương Thảo cảm thấy chàng dạo này già hơn lúc còn ở trong Đại Nội. Nét mặt của chàng thư sinh mười chín tuổi đã nhuộm đầy sương gió.

Phương Thảo gọi các thức ăn không sang trợng gì, vì chính nàng suốt tháng nay cũng chẳng làm ra tiền chỉ dành dụm từ mấy tháng trước.

Nàng không gọi rượu bia, vì bản thân nàng không uống nhưng muốn kéo dài bữa ăn, nên gọi chủ quán đem ra hai chai rượu bia.

Đợi chủ quán đi xa, Phương Thảo mở xách tay lấy ra một tờ năm đồng, kín đáo trao cho Huyền Viêm, và nói:

- Tiền đây, anh cất đi để thanh toán sau bữa ăn.

Huyền Viêm cầm tờ bạc, trải trên bàn, rồi xếp lại, lấy xách tay của Phương Thảo mở ra, bỏ vào đấy.

Phương Thảo ngơ ngác:

- Anh muốn để tự em thanh toán à?

- Không? Anh sẽ thanh toán.

- Sao! rồi anh bảo là anh không có tiền?

Huyền Viêm cười nhạt:

- Không phải tình cờ anh ghé lại em đâu? Thật ra anh đã chuẩn bị gần nửa tháng nay. Nhưng lúc gặp em, anh muốn đi ngay…Vì vậy anh đã tìm cách nói dối…

Phương Thảo đôi mắt đỏ ngầu, rớm lệ:

- Như vậy là vừa rồi anh thử thách em. Nói rõ hơn là anh nghi em là gái làm tiền…anh đã xúc phạm đến danh dự em…

Huyền Viêm ngắt lời:

- Đúng! Anh đã lầm! Em không là gì cả.Và anh ngồi lại đây chính vì anh đã lầm.

- Vì vậy mà từ trước tới nay anh chẳng có chút tình cảm nào với em?

- Anh tưởng tình cảm em như Ngọc Sương, người bạn em hôm nay đã chung sống với ông bạn của anh làm ở phòng Chưởng khế đó.

Phương Thảo thở dài:

- Thì Ngọc Sương có gì xấu đâu? Cô ta vẫn thủy chung với người bạn anh giới thiệu.

Huyền Viêm nói lơ lửng:

- Nhưng sống với nhau vì tiền chứ không phải vì tình. Anh nghĩ em cũng thích sống như vậy.

Phương Thảo hiểu rõ tâm tư của Huyền Viêm hơn bao giờ hết. Mọi đối xử của Huyền Viêm trước kia nàng không còn gì thắc mắc nữa.

Nàng nắm tay Huyền Viêm, hỏi:

- Anh có thật tình coi em không phải như Ngọc Sương không?

- Em không phải là Ngọc Sương, ngay cả Bích Huyền lúc này cũng vậy.

Bích Huyền đi ngang qua một ngã rẽ tâm tình, và đó là một cô bạn đáng mến, Bàn tay ấm áp của Huyền Viêm lúc này không còn từ chối bàn tay mềm mại của Phương Thảo nữa. Nó đã âm thầm bày tỏ sự thông cảm với nhau trong yên lặng…

Phương Thảo âu yếm hỏi:

- Anh có thể cho em biết tại sao anh bỏ không làm thị vệ nữa mà ra ngoài sống chung với mấy ngươì bạn ở khách sạn.

Huyền Viêm nốc cạn ly rượu, hỏi:

- Có phái Bích Huyền nói cho em biết việc này không?

- Đúng đấy! Nay có thêm một Phương Thảo biết nữa thì cũng chẳng sao.

Anh không muốn phụng sự cho cái triều đình sắp đổ nát đó, tất cả bộ máy nhà nước nô lệ đó đang rệu rã.

Phương Thảo đưa mắt nhìn Huyền Viêm với cử chỉ thăm dò:

- Tại sao?

- Tại vì cáí xã hội vua chúa không còn thích hợp với sự biến đổi của thế giới ngày nay, với trào lưu nhân loại…

Ngừng một lúc, Huyền Viêm đưa mắt nhìn xung quanh, rồi kề miệng vào tai Phương Thảo nói nhỏ:

- Anh muốn nhờ em giúp một việc, nhưng không biết anh có thể trông cậy vào em được không?

Phương Thảo tỏ vẻ không bằng lòng sự nghi ngờ của Huyền Viêm, nói:

- Sao anh lại không tin em! Anh cần gì cứ nói.

Huyền Viêm nói nhỏ:

- Em cất giừ giùm tại nhà em một cái bọc anh sẽ chuyển cho em…sau đó vài ngày anh sẽ về lấy, và có thể đem đến nhưng bọc khác…

Nếu là ở nơi khác Phương Thảo sẽ hỏi rõ hơn, nhưng đây là quán ăn, nàng không muốn để người khác tò mò.

- Có vậy thôi à?

Huyền Viêm ngồi yên một lúc như để suy tính việc gì rồi hỏi tiếp:

- Em bằng lòng chứ?

- Có gì khó khăn mà em từ chối?

- Em không tìm hiểu xem trong bọc ấy đựng gì sao?

Phương Thảo làm ra vẻ không quan tâm.

- Trong đó có việc gì cũng chẳng quan trọng, mìễn giúp anh được việc.

- Nếu là vật nguy hiểm thì sao?

- Thì em chịu sự nguy hiểm ấy.

 - Nếu là tang vật cúa ké cắp mà pháp luật đang truy nã thì sao?

Phương Thảo cười nhạt:

- Làm gì có chuyện đó! Em biết anh là một sinh viên luật khoa.

- Biết đâu trước kia là một sinh viên, mà bây giờ là loại người khác và thực tế cũng đúng như vậy.

Phương Thảo trầm giọng:

- Thôi chúng ta không tranh luận chuyện vu vơ ở đây. Anh cần em điều gì cứ nói đi.

Huyền Viêm nói nhỏ đủ cho Phương Thảo nghe:

- Em lấy tình cảm đối với anh để gánh chịu một trách nhiệm khá quan trọng.

Anh có bổn phận báo cho em biết trước những gì trong bọc đó, còn nhận hay không do em quyết định…

Phương Thảo gắt:

- Anh cứ nói thẳng đi

 Huyền Viêm nói nhanh.

- Trong cái bọc đó là truyền đơn.

- Truyền đơn?

- Phải. Đó là tài liệu tuyên truyền chống chính phủ. Hiện nay anh đang hoạt động trong một nhóm người yêu nước chống chính phủ hiện nay…và trong bọc là những tài liệu bí mật, giải thích cho mọi người hiểu rõ cái tồi tệ của chính phủ thân Nhật để tìm cách lật đố.

Phương Thảo chưa bao giờ quan tâm tới chính phủ, và nàng tin chắc còn có nhiều người như nàng cũng không bao giờ tự hỏi xem chính phủ hiện tại tốt hay xấu. Nàng chợt nhớ đến Phi Sơn, một cảnh sát cao cấp đang làm việc trong chính phủ. Anh ta đã kể cho nàng nghe những chuyện về chính trị mà nàng không bao giờ để ý đến.

Nàng lo lắng, hỏi:

- Anh Huyền Viêm! Việc làm của anh bị cấm…và rất nguy hiểm…

Huyền Viêm nhìn Phương Thảo vẻ hài lòng:

- Đúng! Chuyện đó rất nguy hiểm…Bây giờ em tự quyết định xem có dám làm điều đó không?

Phương Thảo nói:

- Việc này nguy hiểm cho anh, còn em thì chắng nguy hiểm gì.

Huyền Viêm cười:

- Nếu người ta tìm thấv đồ cấm này trong nhà em thì em sẽ vào tù.

Phương Thảo đưa mắt nhìn Huyền Viêm với vẻ mặt thản nhiên:

- Nếu em vào tù thì có đáng gì sợ! Chỉ sợ anh…

Nói đến đây nàng hơi nghèn nghẹn. Nàng không biết cách nào tỏ lòng yêu thương đối với Huyền Viêm một cách đầy đủ hơn.

Huyền Viêm quay mặt nơi khác, lẩm bẩm:

- Em đã thỏa thuận…Hai ngày nữa anh sẽ đem đến một bọc…còn bây giờ anh phải ra đi! Trễ rồi…!

Vừa nói, Huyền Viêm vừa đứng dậy toan bước ra ngoài nhưng Phương Thảo đưa tay kéo lại:

- Hãy đợi em trả tíền xong cùng đi?

Huyền Viêm không cho, móc tiền trong túi xách gọi chủ quán dến thanh toán. Trong lúc tranh nhau trả tiền Phương Thảo chạm tay vào một vật cứng trong túi xách của Huyền Viêm. Nàng ngạc nhiên, hỏi:

- Cái gì thế?

Huyền Viêm mỉm cười hé miệng túi cho Phương Thảo xem. Nàng kinh ngạc:

- Súng lục! Nhưng anh dùng nó làm gì?

- Ai biết được? Nhưng có lẽ đôi khi phải dùng nó.

Phương Thảo bối rối nghĩ đến việc giết ngưòi, nàng nhớ lại vụ án Tư Cao giết người thợ kim hoàn…chẳng lẽ Huyền Viêm cũng hành động tàn ác như vậy? Ôi! Giết người…Nếu không giết người thì dùng vũ khí để làm gì?…

Nàng chưa kịp trấn chỉnh thì Huyền Viêm đã đứng dậy nói:

- Hai ngày nữa anh sẽ tới…

Rồi anh ta đi mất dạng.

Phương Thảo về nhà khóa cừa phòng nằm một mình, duỗi chân trên giường cảm thấy như mình đã gởi gắm được cái gì đó trong ưóc mơ.

Từ trước đến nay. Phương Thảo chưa bao giờ quan tâm đến chính trị cũng không hé tìm hiểu chính trị là gì? Khi đọc báo nàng bỏ qua trang nhất là trang đăng các bán tin nói về chính trị, nàng chỉ xem mục điểm tin, thông báo về các tai nạn, và các tội phạm là những tin giật gân, nóng bỏng.

Chính trị đối với nàng như một cái gì xa xăm, lờ mờ, chẳng khác nào ánh nắng đối với những sinh vật sống xa xăm dưới đáy nước.

Nàng nhận giúp Huyền Viêm chẳng qua nàng mong ước có dịp được gặp chàng thường xuyên. Và nàng gánh chịu sự nguy hiểm chắng qua là để báo vệ tình yêu đối với chàng.

Ba hôm sau, báo chí lại đăng tin giật gân.

''Một thanh niên tự xưng là Dương Kha, cầm một tang vật lấy cắp ở biệt thự

Vĩnh Đạt trình với đội cảnh sát An Cựu, và báo cho cảnh sát biết là đà bắt giam giữ oan cô hầu Ngọc Lan ở biệt thự đó chàng yêu cầu cảnh sát thả cô hầu Ngọc Lan ra.

Cảnh sát đồn An Cựu đã thi tang vật, lập biên bản và bắt giam tội phạm, nhưng khi giải đến nhà lao, anh ta đã đánh gục hai cảnh sát dẫn giải, và trốn thoát.

Sở cảnh sát đã thả cô hầu Ngọc Lan ra và đang truy tìm Dương Kha, tên trộm đang tại đào…''

Tin này làm xôn xao dư luận. Từ các quán cà phê, vỉa hè, xó chợ, đâu đâu cũng nói đến tên trộm gian hùng nào đó.

Người ta không tin là kẻ trộm, vì nếu là lẻ trộm sao không có ý tham lam?

Như nếu không phài là kẻ trộm làm sao có bàn lĩnh tự mình giái thoát khi bị áp gịải? Ai cũng đoán bên trong có chứa đựng những bí ẩn, nhưng không ai hiếu nổi sự thật ra sao cả.

Chỉ có ba ngùời biết rõ nội dung câu chuyện, đó là Phi Sơn, Phương Thảo và Tư Cao. Nhưng ba người này khong ai muốn thố lộ sự thật. vì nếu sự thật bị phát hiện thì không ai tránh khỏi tội lỗi.

Phi Sơn vì đam mê Phương Thảo, nên tìm cách phóng thích cô hầu Ngọc Lan bị hàm oan, Phương Thảo đã sử dụng tình cảm để sai khiến Phi Sơn hành động một cách vô trách nhiệm.

Tư Cao vì bản năng nghề nghiệp đã lao vào một trường hợp khó khăn để thách thức đối phương.

Mỗi người hành động theo một mục đích riêng, nhưng kết quả đã làm chấn động các bộ óc tò mò của bọn trùm mật vụ ở Đế Đô.

Riêng Phi Sơn đã có bằng chứng để phóng thích cô hầu Ngọc Lan, làm đẹp lòng Phương Thảo, nhưng với chức năng nghề nghiệp, anh ta rất thắc mắc không hiểu anh chàng đến đồn cảnh sát An Cưu trình nạp tang chứng là ai?

Thuộc thành phần nào? Tại sao có được bản lĩnh cao cường như vậy. Dĩ nhiên, cái tên Dương Kha mà anh chàng tự xưng là tên giả rồi!

Chàng không hiểu anh chàng đó có 1iên hệ với Phương Thảo ra sao? Do đâu mà anh chàng nhận công việc đó.

Tất cả những thắc mắc của Phi Sơn xoay quanh anh chàng có tên giả?

''Dương Kha'' làm cho Phi Sơn ăn không ngon, ngủ không yên. Chàng định đến gặp Phương Thảo để hỏi, nhưng vì danh dự nghề nghiệp, chàng không muốn khai thác qua một người đàn bà có liên quan. Chàng quyết định tự mình phải tìm ra tung tích kẻ đó, và tự chàng quyết định cách xử trí không liên quan đến Phương Thảo.

Trong những ngày phố xá sôi nổi bàn luận những tin đồn nóng bỏng về cảnh sát bắt giam người vô tội và đã làm sẫy tội nhân, Phương Thảo nơm nớp lo âu, không biết có việc gì xẩy ra cho nàng không.

Thỉnh thoảng nàng đi dạo đây đó, để dò la những hoạt động trong giới cảnh sát.

Một hôm trời vừa xẫm tối, nàng đi về nhà đến một khúc đường vắng thì có một bóng đen rời khỏi cột đèn, chậm rãi bước dọc theo bờ tường đi cùng hướng với nàng.

Nàng nhìn vào mái tóc, và lối ăn mặc quen thuộc, biết rõ là Tràng Khanh.

- Tràng Khanh còn dám đeo đuối nàng. Tại sao có chuyện rình rập như vậy?

Nàng rảo bước, hy vọng về đến nhà trước khi Tràng Khanh đuổi kịp. Nhưng nàng không thề tránh khỏi hành động nhanh lẹ của tên tài xế tàn bạo này.

Nàng nghe đàng sau Tràng Khanh thở hổn hển và gọi:

- Phương Thảo! Phương Thảo!

Nàng giả vờ không nghe, bước nhanh hơn nữa.Nhưng Tràng Khanh đã nắm tay nàng:

- Phương Thảo! Chúng mình đã yêu nhau, làm sao có thể sống chia cách nhau đưóc. Anh không thể sống mà thiếu em được.

Nếu là ban ngày, thì Tràng Khanh đã nhận ra nét mặt ghê tởm của Phương Thảo đối với hắn.

Nhưng lúc đó trong vùng tối đen, Tràng Khanh không thấy rõ, Phương Thảo vùng ra bước tới trước, hét to:

- Tràng Khanh! Tại sao anh còn đeo đuổi tội.

- Anh yêu em mà - Tôi cũng yêu anh, nhưng giờ thì hết rồi? Hãy đi đi Tràng Khanh lên mặt hăm đọa:

- Nếu cô không để tôi gần gũi, thì tôi sẽ tố giác cò.Tôi biết rõ Tư Cao, tôi biết rõ người đã cầm tang chứng đến đồn cảnh sát…Cô có liên hệ với Phi Sơn nữa…

Phương Thảo, lòng căm tức nổi lên, không còn chịu nổi nữa, hét lớn:

Quân khốn nạn.

 Lì lợm Tràng Khanh ôm lưng nàng, và cố tình hôn vào má nàng.

Căm tức tạo thành sức mạnh, nàng lồng lên vừa la vừa tát vào mặt Tràng Khanh. Rõ ràng khi người đàn bà không muốn thì không một người đàn ông nào có thể hôn dễ dàng được.

Ngay lúc đó, từ bên kia đường một bóng đen phóng đến, cử chỉ rất gọn gàng.

Phương Thảo lo đem hết sức mình để đối phó với Tràng Khanh nên chưa nhận rõ là ai, nhưng Tràng Khanh vừa thấy bóng người này đã buông Phương Thảo ra cắm đầu bỏ chạy.

Bấy giờ Phương Thảo mới nhận ra đó là Tư Cao, người đã giúp nàng đem chiếc hộp đựng phấn ở đồn cánh sát.

Tư Cao nói:

- Tôi đã đến muộn làm cô phải mệt nhọc.

Phương Thảo ôn tồn nói:

- Cám ơn anh đã giúp tôi nhiều việc. Nhưng hôm nay, anh lại tình cờ đến đây…

Tư Cao ngắt lời:

- Không? Tôi đến đây vì theo dõi hành động của Tràng Khanh, có lẽ tên này muốn đem chuyện tôi tố cáo với bọn mật thám.

Phương Thảo sợ hãi:

- Nếu vậy thì nguy quá! Tràng Khanh là người thấu hiểu mọi việc của chúng ta.

Tư Cao nói:

- Cô đừng lo? Khi nào nó dám hành động như vậy thì mạng sống của nó sẽ không còn.

Phương Thảo nghe nói rùng mình. Nàng thừa hiểu Tư Cao đã nói thì không gì có thể ngăn được hành động của anh ta, Tư Cao đã ám sát người thợ kim hoàn, đã đánh gục hai người cảnh sát dẫn giải..tất cả câu chuyện đó còn ghi trong trí nhớ của nàng chưa phai.

Tư Cao đến cầm tay Phương Thảo, nói:

- Lâu nay tôi vì yêu cô mà có nhiều hành động mạo hiểm.

Bàn tay Tư Cao lành lạnh và rắn chắc, khác hẳn với bất kỳ người đàn ông nào. Phương Thảo sợ sệt rút tay lại. Trong bóng tối nàng thấy đôi mắt sáng quắc của Tư Cao nhìn nàng.

Chàng hỏi:

- Em không thích anh à?

Phương Thảo thấy lúng túng. Làm sao nàng có thể thích thú trước một gã hung bạo, khét tiếng giang hồ.

Nhưng chàng đã từ lâu vì đam mê sắc đẹp nàng mà chịu sự sai khiến, không lẽ nàng lại đối xử tệ bạc.

Nàng lạnh lùng đáp:

- Em cảm thấy tay anh rắn rỏi quá!

Tư Cao cười đùa:

- Các em trong giới glang hồ cũng nói như vậy.

Phương Thảo muốn gấp rút chia tay với Tư Cao, nên tỏ lời biết ơn:

- Em cảm ơn anh đã tiễn em đến đây.

Tư Cao nói nhỏ vào tai Phương Thảo:

- Anh muốn đến nhà em.

Phương Thảo nói sững sờ. Nàng muốn từ chối nhưng thấy đôi mắt Tư Cao sáng rực nhìn nàng, làm nàng e ngại.

Rõ ràng là đôi mắt chứa đầy đam mê dục vọng nhưng khác với đôi mắt của Phi Sơn.

Đôi mắt đam mê của Phi Sơn chứa một thái độ van xin khẩn khoản, còn đôi mắt đam mê của Tư Cao chứa đựng một cái gì bạo ngược, đe dọa, áp bức…

Trong hoàn cảnh này, nàng thấy nếu làm phật ý Tư Cao là xãy ra tai họa ngay. Nhưng nàng phải làm sao đế tránh tại họa đó.

Nàng nghĩ đến người có thể tự giái cứu cho nàng trong trường hợp này chỉ có Phi Sơn. Ngoài ra không ai có đi quyền năng khống chế được bạo lực.

Nhưng nàng lại đắn do:

- Phi Sơn và Tư Cao là hai đối tượng khác nhau như nước với lửa, một đàn bảo vệ luật pháp thối nát một đàng phá rối luật pháp. Nếu hai bên gặp nhau thì chỉ có một mất một còn. Nếu tình hình khốc liệt xãy ra, thì đó là điều ân hận.

Nàng không đồng tình với hành động bạo ác của Tư Cao, nhưng nàng cũng không muốn Phi Sơn làm hại Tư Cao.

Thấy Phương Thảo hững hờ, Tư Cao nghiêm nét mặt:

- Cô khinh bỉ tôi?

Như một gáo nước dội vào mặt, làm cho nàng lạnh buốt:

- Không…không…Tôi đang tính chuyện đưa anh về nhà dùng cơm tối.

- Không cần ăn uống gì cả.

- Nhưng em chưa ăn cơm tối. Hay là anh chờ bên ngoài, em về nói cho mẹ em biết không chờ cơm, rồi em với anh ra quán dùng bữa cơm tối.

- Sau đó?

- Sau đó em đưa anh về nhà chơi, nếu anh muốn.

Tư Cao gật đầu Phương Thảo rời Tư Cao về nhà, nói với bà Cẩm Thúy:

- Mẹ ơi! Con có việc cần nhờ, mẹ đến phòng trực của bưu điện, gọi điện thoại báo cho Trần Phi Sơn biết con cần gặp gấp anh ta. Nàng ghi cho mẹ số điện thoại.

Thấy vẻ mặt lo âu của nàng bà Cẩm Thúy hỏi:

- Con có việc gì vậy?

- Con không có thì giờ để kể rõ việc quan trọng này. Mẹ đi gấp kẻo trễ ạ

Để Tư Cao khỏi nghi ngờ, Phương Thảo vội vã bước ra. Quả nhiên Tư Cao đã lần vào đứng trước cửa.

Phương Thảo biết rằng đôi với Tư Cao, nếu có một cử chỉ nào không đáp ứng lòng mong muốn, anh ta sẽ hành động bạo 1ực ngay. Vì vậy nàng cố gắng chiều chuộng cốt chờ Phi Sơn đến giải cứu. Nàng cũng đoán biết nếu Phi Sơn dẫu có gặp Tư Cao cũng không bắt chàng trong lúc này vì chàng không muốn bắt Tư Cao trong trường hợp có liên quan đến Phương Thảo. Do đó nàng quyết định chỉ nhờ Phi Sơn đến.

Khi ra khỏi cửa, Phương Thảo nắm tay Tư Cao nói:

- Em đã xin phép mẹ em, đưa anh đi ăn tối. Anh hãy đến quán ăn với em.

Tư Cao tuy là kẻ vũ phu, có sức mạnh và gan dạ, nhưng chàng không ngờ Phương Thảo đã ghê rợn hành động phạm tội của chàng nên tìm cách đề phòng.

Việc đưa Tư Cao ra quán ăn chắng qua nàng kéo dài thì giờ để đợi Phi Sơn đến cứu.

Tuy nhiên, khi ngồi vào bàn ăn, Tư Cao chỉ ăn qua loa và giục Phương Thảo ăn mau để trở về nhà.

Nàng thực sự sợ hãi khi thấy Tư Cao nhìn chăm chăm vào thân nàng với đôi mắt đỏ ngầu. Điều đó cho thấy anh ta đang nghĩ ngợi những gì ghê gớm.

Phương Thảo biết rằng lúc này mà chần chừ, ngăn trở anh ta chẳng khác nào chặn một tảng đá lớn đang lăn xuống triền dốc.

Nàng ăn nhanh, trong lúc Tư Cao thanh toán tiền với chủ quán.

Sau đó, Tư Cao nắm tay Phương Thảo dẫn về nhà nàng. Cứ chỉ anh ta rất tự nhiên như dẫn một tình nhân vào phòng ngủ ở khách sạn.

Khi vào phòng, anh ta đưa tay đóng cửa lại. Phương Thảo bất giác giật mình, kinh sợ. Nàng có cảm giác như mình là một tội nhân sắp bị hành quyết Tư Cao ngồi xuống mép giường, nhìn thấy cử chỉ Phương Thảo, liền nói:

- Em làm sao vậy?

- Em sợ quá!

- Em không thích anh à? Những cô gái đẹp mhư em thường thích những kẻ giàu có, thanh cao…còn anh đây đâu phải là kẻ được em đoái hoài đến.

Phương Thảo năn nỉ:

- Anh đừng động đến thân thể của em? Xin anh hãy để cho em được sống yên Tư Cao cười nhạt:

- Khi em cần đến anh, thì anh đã giúp em, còn lúc anh cần em thì em lạnh nhạt, điều đó chẳng công bằng tí nào.

 - Em sẽ đền ơn anh bằng cách khác.

- Ái chà! Cô em quả là ghê tởm anh! Và đã khinh bỉ anh!

Anh ta nhấc tay lên tát vào mặt Phương Thảo.

Nàng đưa tay lên che mặt, khóc rú lên:

- Anh là người tàn nhẫn, hung bạo!

Tư Cao cười cay đắng:

- Tất cả chúng ta đều là những kẻ bất lương.

Phương Thảo khóc sụt sùi, sự giận dữ đã làm hết sợ:

- Anh hùng, dũng cảm gì mà lại đánh đàn bà?

Câu nói này làm cho Tư Cao có vẻ ân hận. Chàng nhẹ giọng nói:

- Anh làm em sợ à?

- Đúng vậy! hành động vũ phu không thể chinh phục được tình cảm đâu.

Trong lúc tình hình nguy ngập, bỗng bên ngoài có tiếng bà Cẩm Thúy gọi lớn:

- Phương Thảo ơi! Có cảnh sát đến.

Như kẻ chết đuối, gặp được chiếc phao, nàng chồm đến mở cửa.

Phi Sơn chậm rãi bước vào, đưa mắt nhìn Tư Cao:

Bỗng chàng bước đến, nhẹ nhàng nắm cổ áo Tư Cao lôi ra khỏi phòng, xô mạnh một cái, dùng mũi giày đá vào mông, hét lớn:

- Cút đi mau!

Tư Cao không chống lại, đôi mắt sáng quắc liếc nhìn Phi Sơn một cái nẩy lứa, rồi lủi thủi xách giầy ra đi, mất hút trong bóng tối.

Phi Sơn tay lăm le khấu súng lục cũng từ từ bước theo sau, và màn đêm dày đặc đã bao kín cảnh vật hãi hùng đó..

Phương Thảo đã thoát qua một tai nạn. Kết quả diễn biến của một chuỗi dài nhân quả mà nàng đã tạo ra.

Bà Cẩm Thúy làm sao hiểu được những phức tạp bên trong cuộc sống của con gái mình. Bà buồn bực và bệnh hoạn ngày một tăng thêm.

Phương Thảo cảm thấy cuộc sống của nàng bắt đầu bị đe dọa nghiêm trọng.

Nàng không đáp ứng được mọi khát vọng của các đối tượng đam mê nàng.

Nàng đã chống đối lại mọi ý thức bất lực trong xã hội. Nàng không chịu buông xuôi đón nhận những số phận bi đát mà đời đã dành cho nàng.

Nàng đinh ninh sẽ bị bắt…hoặc sẽ phải đón nhận những bất hạnh trong những ngày sắp tới…

Nhưng rồi, những ngày trôi qua, nàng vẫn không thấy có việc gì cả. trong suốt thời gian này, nàng không hề ra khỏi nhà? Thậm chí không ra khỏi phòng của nàng nữa.

Cuối cùng trong chán ngán, nàng lại nghĩ đến tình yêu của nàng với Huyền Viêm. Nàng muốn gặp Huyền Viêm, trong lúc tâm hồn nàng khủng hoảng và cô đơn.

Chiều tối hôm đó, nàng gần như một cái máy, đứng phắt dậy, ra khỏi gíường, ăn mặc chỉnh tề, rồi ra phố…

Nàng biết địa chỉ nơi phòng trọ của Huyền Viêm ở khách sạn. Và chỉ hai mươi phút sau nàng đã tìm đến.

Nàng bước chân lên bậc thềm và nghĩ rằng nàng không báo trước với Huyền Viêm, sợ anh ta không ân cần tiếp đón, có khi còn xua đuổi nữa. Rồi nàng bước chậm lại…và khi đến bên người gác cứa nàng lại tự nhủ: ''có lẽ tốt hơn mình nên trở về, đợi anh ta đến là hơn. Trong giai đoạn đầu mối liên hệ với nhau, cần phải xử sự thận trọng và chín chắn để anh ta yên tâm''.

Nhưng rồi lòng nàng dùng dằng mãi, không quay về được,chậm rãi đến trước cửa phòng Huyền Viêm, hỏi Huyền Viêm trông thấy Phương Thảo, sửng sốt - A! Em tìm đến đây Phương Thảo nhìn Huyền Viêm đang ăn mặc không hẳn anh đang đợi ai?

- Em có thể vào được?

- Được! Em vào đi.

Huyền Viêm dẫn Phương Thảo qua một dãy hành lang tốí om trước khi vào phòng khách. Nơi đây cũng chẳng sáng sủa gì, ánh sáng chiếu vào mấy khuôn cửa số có gắn kính tròn màu xanh nhạt mà chúng ta thường thấy ở các nhà thờ.

Trong phòng có kê một chiếc bàn gỗ, hình bầu dục, trên có để một bộ bình cổ, và các cốc rượu bằng pha lê màu xanh lơ. Trong góc phòng có chiếc đi văng và dựa vách tường có mấy chiếc ghế bọc nệm Mọi thứ xem ra đã cũ kỹ, nhưng sạch sẽ, ngăn nắp, tuởng chừng như thời xa xưa còn rắc lại nơi đây.

Phương Thảo bước lại góc phòng, ngồi ghé lên đi

- Anh đang đợi ai vậy?

- Không…em đến có việc gì?

Một người yêu đón tiếp một tình nhân với thái độ ấy rõ ràng là thiếu thân mật. Tuy nhiên, nàng thấy Huyền Viêm như có gì đang bận rộn trong tâm trí.

Phương Thảo mỉm cười:

- Em đến chia tay anh, vì em cho đây là lần gặp gỡ cuối cùng.

Huyền Viêm tái mặt:

- Tại sao vậy?

- Em sẽ bị người ta tóm cố tống vào tù không biết lúc nào.

Giọng nói Huyền Viêm run run, mặt mày tái nhợt, Phương Thao đoán biết anh ta đang nghĩ rằng do hành động vô ý thức nào đó của nàng đã làm tiết lộ những hoạt động chính trị cúa anh ta.

Phương Thảo bình tĩnh:

- Đừng sợ…việc này không liên quan gì đến anh.

Huyền Vỉêm ngắt lời:

- Đâu phải anh sợ cho anh? Anh chỉ lo cho em vì không biết việc gì đã xảy ra..

Phương Thảo bảo Huyền Viêm:

- Anh khép cửa lại, và ngồi xuống đây, em kể cho nghe.

Huyền Viêm bước đến khép cửa, rồi bước vào ngồi bên Phương Thảo. Nàng bình tĩnh kể lại toàn bộ câu chuyện chiếc hộp đựng phấn, đến sự sau cùng là Tư Cao đến nhà toan cưỡng bức nàng để hành lạc.

Và nàng kết luận:

- Em tin chắc Tư Cao không được toại nguyện sẽ tìm cách trả thù.

Huyền Viêm đưa mắt nhìn lơ đãng qua cưa số, rồi nói:

- Chưa chắc đâu? Dù gã Tư Cao có thuộc vào hạng người ghê tởm nhất đi nữa, thì hành vi tố giác cũng chưa chắc đã dám làm, vì trong đó Tư Cao là tội phạm nguy hiểm.

Phương Thảo thở dài:

- Nếu anh trông thấy Tư Cao thì chắc anh cũng phải lo lắng như em.

Huyền Viêm cầm chặt tay Phương Thảo an ủi:

- Nhưng anh thấy em có sợ đâu?

- Không. Em đang sợ mà!

- Em đã đủ bình tĩnh kể lại câu chuyện đó thì rõ ràng là em không sợ.

Phương Thảo lắc đầu lia lịa.

- Em kinh sợ đến nỗi suốt ba ngày em nằm lì trong phòng, không dám bước chân ra ngoài.

Im lặng một lúc, bỗng Huyền Viêm hỏi một câu làm cho Phương Thảo ngạc nhiên:

- Gã Tư Cao, người bạn của em, vóc dáng ra sao?

Phương Thảo vùng vằng:

- Sao anh lại gọi Tư Cao là người bạn của em? Đó là mội tên tội phạm nguy hiểm.

Huyền Viêm cười nhạt, giọng trêu tức:

- Không là bạn cũng được. Nhưng hình dáng ra sao?

- Cũng như mọi ngưòi đàn ông khác, song mặt mày hung bạo, đặc biệt là có sức mạnh phi thường.

- Sức mạnh thế nào là phi thường?

- Nhìn bề ngoài thì không ai để ý, nhưng khi anh ta sử dụng bạo lực thì hai cánh tay cứng như sắt thép.

Thấy Huyền Viêm chú ý nghe, Phương Thảo liền kể lại việc Tư Cao xách bổng Tràng Khanh ném vào gốc cây mà chính mắt nàng trông thấy.

Huyền Viêm thắc mắc:

- Nếu anh ta có sức mạnh phi thường như vậy tại sao lại' khuất phục trước Phi Sơn. Anh chàng này đã túm cổ Tư Cao lôi ra khỏi nhà em như xử sự một đứa con nít.

Phương Thảo gật gù:

- Chính vì thế mà em lo lắng? Tư Cao rất khôn ngoan, biết rõ hoàn cảnh nào nên nhẫn nhục..

Huyền Viêm trầm ngâm:

- Thế thì trong những vụ án, Tư Cao có suy tính trước không?

- Hoàn toàn không. Anh ta chắng có ý định trưóc khi hành động tội ác. Khi đánh Tràng Khanh, anh không định đánh, khi giết người thợ kim hoàn anh ta cũng chẳng định giết. Nhưng rồi anh ta lại làm chuyện đó.

Huyền Viêm phân giải:

- Ồ! Đây là biến chứng của tánh hung bạo.

Phương Thảo gật đầu:

- Có lẽ đúng như vậy! Và vừa rồi trong phòng tối nếu anh ta giết em thì cũng không phải do ý muốn của anh ta.

Huyền Viêm ngồi lặng thinh trong lúc Phương Thảo theo dõi nhũng suy tư qua nét mặt của chàng.

Chàng lẩm bẩm:

- Anh ta đúng là sản phẩm của xã hội thối nát hiện nay Phương Thảo thắc mắc:

- Anh nói sao? Xã hội sản xuất ra các tội phạm?

- Đúng vậy! cùng một tài năng nhưng ở xã hội nào đó thì trở thành anh hùng, còn ở vào xã hội nào đó thì trở thành tội phạm.

Phương Thảo nhìn Huyền Viêm hỏi:

- Anh thí dụ xem?

Huyền Viêm thong thả giái thích:

- Ví dụ như cụ Thị Gián, cha em, vì tài năng mà trở thành một tội nhân của thế hệ.

Phương Thảo hét lên:

- Anh nói gì?

- Anh nói, nếu cụ Thị Giân không có đặc tài thì không bị bọn Nhật thủ tiêu?

Đó là một giá thuyết?

Đôi mắt Phương Thảo bỗng lờ đờ:

- Làm chính trị nguy hiểm quá! Thôi anh đừng hoạt động chính trí nữa. Nghề của anh đâu phải là chính khách…anh là sinh viên…sinh viên thì phải học…

- Học để có bằng cấp, có địa vị…

Phương Thảo đặt vào môi Huyền Viêm một cái hôn, nhưng rồi sợ anh ta giận, nên vội vàng nói tiếp:

- Tùy ý muốn của anh. Em không xen vào công việc của anh đâu…Hôm trước anh định gởi em cất giữ cho anh cái bọc gì đó. Hãy đưa đây. Em hứa cất giấu cẩn thận.

Huyền Viêm lắc đầu

- Không được! Em làm bạn với Phi Sơn, anh ta có lúc đến nhà em

- Đến thì đến chứ sao? Phi Sơn có gì nguy hiểm đâu?

Huyền Viêm nói giọng nghiêm chinh:

- Phi Sơn là một trong những tên mật thám tay sai đáng sợ nhất. Em làm sao hiểu nổi khả năng nghề nghiệp của anh ta.

- Như vậy tức là anh không dám giao cái bọc đó cho em?

- Bây giờ thì chưa thể được.

Dứt lời, Huyền Viêm đưa tay ra trước, đứng dậy ngâm mấy câu thơ như đang cảm khoái:

''Nhật Hoàng! Nhật Hoàng!

Trên ngai vàng chễml chệ

Uất hận của phù tang

 Đã vang lừng sóng bể. ''

Phương Thảo hỏi:

- Có chuyện gì vậy anh?

- Không! Chỉ hứng thú ngâm thơ chơi vậy thôi.

Đôi mắt anh ta sáng lên! Tôi đưa tay vuốt mặt anh ta.

- Mắt anh đẹp quá!

Quả thật! Mắt Huyền Viêm rất đẹp, dịu đàng và thơ ngây.

Giữa lúc đó có tiếng gõ cửa bên ngoài Huyền Viêm vừa mở cửa thì có hai người đàn ông vào phòng.

Một người cất giọng trầm trầm, nói:

- Anh Huyền Viêm.

Phương Thảo đoán biết đây là những sinh viên cùng tư tưởng chính trị với Huyền Viêm. Một người cao lớn, vai rộng, trông giống một võ sĩ chuyên nghiệp. Mặt anh ta vui vẻ dễ thương. Anh ta còn trẻ trạc tuổi Huyền Viêm. Còn một người nữa lớn tuổi hơn dáng điệu và cách ăn mặc ra vẻ người trí thức.

Thấy Phương Thảo ngồi trong phòng, một người lên tiếng hỏi:

- Có lẽ chúng tôi đến quá sớm!

Huyền Viêm lắc đầu:

- Không, không! Các anh đến rất đúng hẹn.

Anh ta quay sang Phương Thảo giới thiệu:

- Đây là Trúc Lâm! Đây là Thạch Khê! Hai người bạn của anh. Em làm quen.

Phương Thảo đứng dậy:

- Rất hân hạnh được gặp hai anh.

Huyền Viêm lại giới thiệu Phương Thảo nói với hai người bạn của mình.

Trúc Lâm nói đùa:

- Hôm nay quả là ngày tốt khóng dễ gì hội kiến một giai nhân.

Thạch Khê nhìn Phương Thảo với vẻ mặt đầy cảm tình, rồi quay lại nói với Huyền Viêm:

- Nếu thấy cần bọn mình ra đi và sáng mai trở lại.

 Không đợi Huyền Viêm có ý kiến, Phương Thảo đã nói trước:

- Phải đấy! Hôm nay anh Huyền Viêm bận việc Tôi còn nhiều việc trao đổi với anh ta. Sáng mai các bạn trở lại là hợp lý.

Huyền Viêm cản lại:

- Không, không! Hôm nay tôi cần trao đổi công việc với hai anh đấy?

Trúc Lâm xen vào:

- Thôi được rồi các bạn quyết định đi. Nếu muốn bọn mình ở lại thì nói, nếu không muốn thì bọn mình ra về

Phương Thảo nói:

- Nếu các anh quyết định ở lại thì có nghĩa là các anh cũng muốn tiễn chân tôi ngay bây giờ. Tôi sẵn sàng…

Trúc Lâm nói với Thạch Khê:

- Chúng ta đi thôi!

Hai người dắt tay nhau về phía hành lang và mất hút trong bóng tối lờ mờ.

Huyền Viêm quay sang Phương Thảo, hỏi:

- Em định trao đổi gì với anh mà không cho hai người bạn anh ở lại?

- Không trao đổi gì cả! Em muốn gần gũi anh để khỏi về nhà, nơi đã làm cho em sợ hãi mấy ngày hôm nay.

Huyền Viêm tuy không bằng lòng, nhưng thấy vẻ mặt của Phương Thảo thương tình. Chàng nói:

- Nếu vậy em dùng cơm chiều với anh nơi đây.

 - Anh ăn cơm tháng ở đây?

- Phải! Bà chủ khách sạn nấu cơm cho anh ăn. Anh sẽ tin cho bà biết chiều nay có thêm một phần ăn nữa.

- Nếu thấy bất tiện thì em với anh ra quán ăn cơm cũng được. Em có tiền đây.

- Em đến với anh, lẽ nào anh lại để em chịu tốn kém.

Huyền Viêm bước ra phòng ngoài đi tìm bà chủ khách sạn.

Phương Thảo ngồi một mình, nghĩ đến hai người bạn của Huyền Viêm.

Nàng đoán biết hai người đó một người là sinh viên, một người là giáơ sư, còn hai cái tên mà Huyền Viêm vừa giới thiệu chẳng qua là bí danh của những người hoạt động chính trị.

Nàng sửa lại quần áo, đến trước gương chải đầu.

Huyền Viêm dã trở về phòng và nói:

- Ổn cả rồi! Nhà hàng thêm chơ chúng ta một phần ăn. Chốc nữa chúng ta cùng ăn tốl ở bên kia.

Phương Thảo hỏi:

- Hai người bạn lúc nãy cùng hoạt động chính trị với anh?

- Phải - Có lẽ họ không giàu có lắm?

- Em hỏi chuyện đó làm gì?

- Trông lối ăn mặc và cử chỉ của họ em biết ngay.

Hai người bước sang phòng ăn của khách sạn.

Huyền Viêm giới thiệu với Phương Thảo một người đàn bà mặt đầy phấn sơn, quần áo lòe loẹt.

- Đâv là bà Phước Sanh, chủ khách sạn bà Phước Sanh chăm chú nhìn Phương Thảo với đôi măt quyến luyến. Phải chăng bà ta đã khám phá ra vẻ đẹp khá hấp dẫn của Phương Thảo đang khêu gợi qua bộ quần áo cũ kỹ của một cô gái nghèo khổ.

Bà Phước Sanh hỏi Huyền Viêm:

- Cô em tên gì vậy?

- Phương Thảo, vợ chưa cưới của tôi.

 Bà Phước Sanh tươi cười, trách:

- Thế mà lâu nay không dẫn tới đây giới thiệu cho biết! Hai người đính ước lâu chưa.

- Cách đây vài tháng

 - Phương Thảo là người Huế à?

- Đúng vậy! Gia đình đã ba đời sinh sống ở đây.

- Thế hai anh chị định bao giờ tổ chức lễ cưới.

- Sắp làm lễ rồi đấy. Chỉ chờ sắp xếp xong nhà Phương Thảo thấy Huyền Viêm hoàn toàn bịa đặt trong câu chuyện đối thoại với bà Phước Sanh. Tuy nhiên nàng cũng thấy vui, vui vì Huyền Viêm đã đáp ứng đúng với sự ước mơ của nàng.

Sau buổi cơm chiều, Phương Thảo rời khỏi khách sạn:

- Anh Huyền Viêm! Rất tiếc là em phải trở về ngay bây giờ… Em sợ mẹ em trông chờ.

Chương 8

Sau một thời gian gần gũi với Huyền Viêm, Phương Thảo như xa dần những gì đã sợ hãi trước đây.

Nàng cũng tin rằng hoàn cảnh khắc nghiệt trong cuộc sống của nàng rồi cũng dần dần qua khỏi. Nàng sẽ không bao giờ gặp Tư Cao nữa, chẳng bao giờ nghe câu chuyện tội ác cua anh ta. Và từ nay, nàng có thể thanh thản tận hưởng mối quan hệ giữa nàng và Huyền Viêm.

Nàng mơ tưởng đến chuyện thay đổi cuộc sống.Yêu Huyền Viêm, nàng thấy lòng nàng giá lạnh với mọi cám dỗ của bất kỳ một người đàn ông nào.

Nàng cùng Huyền Viêm đi chơi xa thành phố để khuây khỏa và lúc trở về thường đáp tàu lửa, vui chơi giữa đám đông người trên các toa xe.

Một hôm, sau cuộc du hành, Huyền Viêm muốn đến nhà nàng, hai người quyết định ăn tối nơi quán ăn gần nhà. Huyền Viêm cầm vé tàu, cố lách đám đông hành khách đang đứng kín cả lối đi, Phương Thảo bám theo sau. Nhưng hành khách đông nghẹt đến nỗi nàng không trông thấy Huyền Viêm.

Trong lúc đang bám chặt thành ghế đưa mắt tìm kiếm Huyền Viêm, thì một bàn tay đụng nhẹ vào nàng. Bàn tay cứng như sắt thép, làm cho nàng giật mình nhìn xuống nhận đó là Tư Cao.

Tư Cao đang ngồi ớ chỗ nàng đứng.

Phương Thảo choáng váng cả người, mặt mày tối xầm, không nhìn thấy đôi mắt sắc sảo như dao của Tư Cao đang liếc nhìn thân mình nàng.

Tư Cao nói qua hàm răng kín mít:

- Em ngồi xuống đây nhé!

Nàng ú ớ:

- Không, không! Em xuống ngay đây mà.

- Thì em cứ ngồi xuống đây đã.

Phương Thảo sợ hãi, nói khẽ:

- Xin cám ơn

Vừa nói, nàng vừa ngồi xuống. Tư Cao đứng bên cạnh, một tay nắm thành ghế, một tay cản hành khách, hình như bào vệ nàng.

Anh ta ăn mặc không có gì thay đổi, nhưng đôi mắt của anh ta lúc này nhìn nàng có vẻ khắc nghiệt hơn nhiều.

Nàng nhớ lại lần gặp gỡ trước kia, nàng phải nhờ Phi Sơn đến giải thoát. Nếu Tư Cao biết được chuyện đó thì mạng sống của nàng lúc này như treo trên sợi tóc. Tuy nhiên, Tư Cao không tỏ vẻ gì thù hận mà chỉ nhìn nàng với đôi mắt đam mê.

Thực ra thân hình và sắc đẹp của người đàn bà như một liều thuốc mê, nó làm tê liệt mọi cảm giác đau đớn thường ngày. Tư Cao đang ở trong trạng thái đó

Bỗng Tư Cao nói nhỏ:

- Ta đi về nhà em.

Phương Thảo chưa biết phải trả lời làm sao? Thì thấy Huyền Viêm lách đám đông, lẳng lặng đến đứng bên nàng. Tay Huyền Viêm nắm thành ghế mà Tư Cao đang bám chặt. Những ngón tay dài khắng khiu của Huyền Viêm gần chạm vào những ngón tay ngắn ngủi của Tư Cao. Tàu chạy lắc lư, xô hai người đụng vào nhau, Huyền Viêm theo phép lịch sự xin lỗi Tư Cao.

Phương Thảo đau lòng khi thấy hai người đứng sát bên nhau mà chẳng hề hay biết. Bỗng nàng cố tình lớn tiếng nói với Huyền Viéln, để Tư Cao không nghi là nàng cùng Huyền Viêm đang đì chung với nhau.

- Anh ạ! Em chợt nhớ tối nay em có hẹn với một người, vì vậy bây giờ ta chia tay nhau nhé.

- Nếu em muốn anh sẽ đưa em về đến nhà.

- Không? Có người đợi em ó bến tàu.

- Tùy em. Nếu vậy mai ta sẽ gặp nhau.

Phương Thảo nheo mắt ra dấu đồng ý. Huyền Viêm lách đám đông người chen ra phía cửa tàu.

Thực ra, cũng như lần trước, lần này Phương Thảo vẫn bị Tư Cao khống chế.

Nàng cần có người giải cứu, nhưng nàng không muốn Huyền Viêm chạm trán với Tư Cao. vì Huyền Viêm không phải là đối thủ với Tư Cao về bạo lực.

Nàng cam chịu đứng im trong vòng nguy hiểm để rồi tìm cách thơát thân.

Nếu không thoát được thà nàng chịu thảm hại.

Trong hoàn cảnh đó, Phương Thảo tưởng chừng như nàng đang vĩnh biệt Huyền Viêm, vĩnh biệt mối tình của nàng.

Suốt cả chặng đường, cả Phương Thảo và Tư Cao không ai nói với ai lời nào.

Đến ga, nàng bước xuống toa xe không quay đầu nhìn lại, và cứ bước nhanh về phía trước. Tư Cao theo sát gót nàng.

Phương Thảo nghĩ là muốn đánh lừa anh ta thì phải giả vờ thân mật để anh ta không có ý nghi nàng.

Nàng hỏi:

- Anh đi đế n nhà em làm gì?

Tư Cao có vẻ ngạc nhiên:

- Em không muốn anh đến với em à?

- Tùy anh.

- Anh chàng trên xe là ai vậy?

- Một người bạn

- Từ dạo đó đến nay em còn gặp Tràng Khanh nữa không?

- Không gặp lại lần nào nữa cả.

Tư Cao đưa mắt nhìn quanh, rồi hỏi nhỏ:

- Thời gian gần đây anh bị theo dõi… Anh nghĩ là công việc làm của anh chỉ có hai người biết mà thôi. Đó là em và Tràng Khanh

Phương Thảo sợ sệt nói:

- Tràng Khanh làm sao biết được?

- Anh ta biết rõ anh lấy cái hộp đựng phấn nơi nhà người thợ kim hoàn… Tràng Khanh không biết đích xác anh giết người thợ kim hoàn nhưng có thể đoán ra.

Phương Thảo trấn tĩnh:

- Dù có biết, Tràng Khanh cũng không dám tố cáo đâu, vì anh ta có liên quan đến cái hộp đựng phấn đó.

Tư Cao nói lí nhí:

- Anh cũng nghĩ như vậy.

Phương Thảo nói tiếp:

- Còn phần em anh khỏi lo. Em chẳng hề hé răng cho ai biết hết. Em đâu phải một con ngốc. Nếu có chuyện gì em phải vào tù đấy chứ.

Tư Cao nói giọng dọa dẫm:

- Anh tin em. Anh vừa gặp Tràng Khanh, anh ta nói là anh ta biết rất nhiều chuyện… Anh thấy lo lo Tràng Khanh là đứa đểu cáng lắm.

Phương Thảo gật gù:

- Kỳ trước anh xử sự với anh ta không đẹp lắm, có thể anh ta thù ghét anh đó.

Tư Cao vẫn điềm nhiên:

- Nếu Tràng Khanh thù ghét anh thì cũng không làm gì anh.

Khi đến cổng, Phương Thảo bước tới mở cống và nói:

- Anh ạ! Tốt hơn anh đừng đến nhà em.

- Tại sao?

- Vì em đã yêu một người khác, em không muốn phản bội anh ấy.

- Ai vậy? có phải anh chàng đã cùng đi với em trên tàu không?

Phương Thảo không để cho Tư Cao có ý nghĩ ghen tức với Huyền Viêm nên nói dối:

- Không phải! Em đang yêu một người mà anh chưa hề biết mặt. Em xin anh để em được yên.

Tư Cao trợn mắt, tia sáng nhấp nháy:

- Nhưng nếu tôi không để yên cho cô thì sao?

Phương Thảo giọng bực tức:

- Anh đừng tưởng dùng vũ lực thì muốn gì cũng được.

 Nhưng Phương Thảo chưa nói dứt lời đã bị một cái tát vào mặt.

Trong tối, nàng đã không thấy Tư Cao hành động cách nào. Chỉ nghe anh ta hét:

- Ai!

Phương Thảo cúi đầu bước lên cầu thang, hai chân nặng nề, chậm chạp. Tư Cao nhấc bổng nàng lên, nàng giãy giụa trong không trung, cho đến lúc Tư Cao bỏ nàng vào phòng.

Nàng tuyệt vọng, và quyết định phải lẩn tránh bằng mọi cách:

Trong lúc nàng đang tìm cách thoát thân thì Tư Cao trầm tỉnh ngồi xuống giường, bắt đầu cởi quần áo và xếp cẩn thận trên ghế.

Cơn giận của anh ta đã vơi đi. Anh ta nói:

- Anh định đến nhà em đã lâu rồi, nhưng cứ phải trốn tránh mãi… lúc nào anh cũng nghĩ đến em.

Phương Thảo buột miệng hỏi:

- Nghĩ gì vậy?

- Anh có tiền…chúng ta cùng đi Nha Trang. Ở đó anh có rất nhiều bạn bè. Anh sẽ mua một căn nhà để chúng ta chung sống. Anh sê lấy em làm vợ…

Lòng Phương Thảo rối bời! Trước đây một tên tài xế đểu cáng cũng đã hứa lấy nàng làm vợ. Đã nhiều lần nàng mơ ước một cuộc sống bình thường, có chồng, có con nhưng không phải cuộc sống bình thường với những con người xấu xa, gớm ghiếc như vậy Tư Cao lại nói tiếp:

- Anh chán ngấy cái cảnh độc thân…khi sống một mình hoàn cảnh sẽ đưa anh đến những hành dộng ngu xuẩn.

Phương Thảo ngẫm nghĩ lời nói cúa Tư Cao, và xét thấy con người xấu xa ấy cũng đã trải qua giây phút hối hận.

Nàng êm đềm nói:

- Em không thể trả lời dứt khoát với anh về việc này. Em phải có thời gian suy nghĩ đã.

- Em cứ nghĩ đi.Điều anh nóí không cần phải cấp bách.

Phương Thảo hỏi:

- Anh tưởng đến Nha Trang, ngưòi ta sẽ không tìm thấy anh sao?

- Ít ra ở Nha Trang người ta cũng không để ý đến hành động của anh như ở Huế.

Phương Thảo thấy đã đến lúc mình phải đánh lừa để trốn đi. Nàng nói giọng tự nhiên:

- Anh chờ em một chút! Em ra dặn mẹ em nếu có ai đến, mẹ em đừng cho họ vào.

Không đợi Tư Cao có ý kiến, Phương Thảo mở cửa bước ra khỏi phòng rồi đóng cứa lại.

Nảng đến phòng may của bà Cẩm Thúy. Lúc này mẹ nàng lại lãnh nhiều quần áo hơn, nên ráng làm việc để có tiền sinh sống hàng ngày.

Phương Thảo thì thầm với mẹ:

- Sáng mai mẹ gọi điện thoai đến khách sạn Phước Sanh. Con sẽ có mặt ớ đó.

- Tại sao vậy?

- Con bỏ trốn ngay bây giờ. Khi anh chàng ở trong phòng con có hỏi mẹ nói là chẳng biết gì hết.

Phương Thảo rón rén bước khỏi hành lang rồi ra đến đường phố cắm đầu chạy như bay.

Nàng đóan giờ này Huyền Viêm đang ăn tối.

Nàng phải gặp Huyền Viêm trước khi anh ta đi đâu đó với bạn bè.

Nàng đến trước phòng Huyền Viêm, thở hổn hển, bấm chuông rất gấp.

Một người hầu phòng chạy ra, liếc mắt nhìn nàng với vẽ bối rối, rồi chạy vào trong phòng không nói gì cả.Phương Thảo đứng một mình trước cửa phòng. Nàng nghĩ rằng người hầu phòng đang chạy vào báo với Huyền Viêm, nên nàng bước vào phòng khách và đóng cửa lại.

Giữa lúc đi nàng nghe có tiếng sột soạt sau màn cửa ngăn cách phòng khách với hành lang, tiếp đó bà Phước Sanh xuất hiện.

Nàng chỉ gặp bà Phưóc Sanh có một lần trong bữa ăn tối với Huyền Vỉêm nên nàng không còn nhớ rõ lắm.

Bà Phước Sanh không đến gần nàng, dừng lại từ xa, và hỏi:

- Cô muốn gặp Huyền Viêm phải không?

- Thưa phải?

- Anh ấy bị bắt rồi.

Như tiếng sét dội vào tai mặt nàng tái nhợt chân đứng không vững Nàng biết có việc gì đã xẩy ra, nhưng không hiểu trong việc Huyền Viêm bị bắt có liên quan gì đến tội ác của Tư Cao hay không?

Phương Thảo hỏi nhỏ:

- Anh ấy bị bắt về vièc gì?

Bà Phước Sanh lắc đầu:

- Tôi không biết gì cả! Tôi chỉ thấy cảnh sát đến khám xét và bắt dẫn đi.

- Xin bà cho biết anh ấy có dặn gì không?

Lần này bà ta không đáp, quay vào trong gọi người gác cửa:

- Bây ra đây ta bảo?

Ba người hầu phòng chạy ra, mặt hốt hoảng.

Bà chủ khách sạn chỉ tay ra cửa, nói:

- Hãy dẫn cô này ra ngoài.

 Phương Thảo bị đuổi ra khỏi khách sạn, và lang thang ở vỉa hè, không biết đi đâu.

Nàng nghĩ rằng việc Huyền Viêm bị bắt không liên quan gì đến tội ác của Tư Cao, chẳng qua trong lúc bối rối nàng đã liên tưởng một cách sai lầm.

Tai họa liên tiếp bao trùm cả cuộc đời nàng. Nàng nhận rõ số phận mình bằng con tim chứ không phải bằng trí óc. Nàng cúi đầu lê chân trên hè phố như đang gánh chịu sức nặng của những tai họa đó.

Quyết định đầu tiên của nàng là cầu cứu Phi Sơn. Nàng còn nhớ số điện thoại của Phi Sơn ở sở cảnh sát, chỗ làm việc của anh ta. Nàng rảo bước đến phòng trực ban của bưu điện, quay máy gọi ba lần, vẫn không gặp được Phi Sơn ở phòng làm việc.

Đồng hồ điểm tám giờ tối. Nàng trở ra đứng ở góc phố nhìn khách qua đường. Họ vượt qua nàng như những chiếc lá khô cuốn theo làn gió. Nhà hai bên dãy phố xếp thành hai hàng thẳng tắp. Các ô cửa sổ, ánh đèn sáng chói và thỉnh thoảng có bóng người đi qua lại ở những ô cửa ấy.

Nàng lang thang trên đường phố với ý nghĩ miên man là Phi Sơn đã bắt Huyền Viêm để trả thù.

Phi Sơn giữ một vị trí quan trọng trong cơ quan cảnh sát là nơi hiện đang giam giử Huyền Viêm. Tất nhiên Phi Sơn đã ra lệnh bắt Huyền Viêm vì ghen tương.

Nghĩ như vậy, Phương Thảo oán hận Phi Sơn vô cùng. Nếu như đúng vậy Phi Sơn sẽ trả một giá rất đắt trong hành động thù oán hèn hạ này.

Nàng trở lại phòng trực ở trong bưu điện. Nơi đây không xa cách sở cảnh sát bao nhiêu? Nàng quay lần đầu tiên đã nghe tiếng chuông điện thoại reng, và có tiếng Phi Sơn đáp lời qua máy.

Nàng vội vã nói:

- Em Phương Thảo đây! Em cần gặp anh.

- Ngay bây giờ à?

- Không chậm trễ được…Em có một việc rất gấp.Em đang ở gần sở cảnh sát đây.

Phi Sơn suy nghĩ một chút, rồi bảo Phương Thảo có gì vào gặp anh ta.

Phương Thảo không ngần ngại, vội vã vào sở cảnh sát Đâỳ là lần thứ hai, nàng vào phòng đợi, lòng nàng nổi lên một tình cảm hoàn toàn khác lạ.

Lần trước nàng sợ Phi Sơn tố giác nàng để phá vỡ đám cưới của nàng với Tràng Khanh, nên chân nàng bước đi mà lòng nàng tan nát.

Còn bây giờ nàng muốn giành quyền khống chế của nàng đối với Phi Sơn.

Nàng sẽ sử dụng mọi thủ đoạn, cốt sao giải thoát Huyền Viêm khỏi nhà tù.

Nghĩ vậy, nên khi đi giữa hành lang rộng thênh thang của phòng khách Phương Thảo khinh khỉnh đưa mắt nhìn các nhân viên cảnh sát đi qua mặt nàng.

Nàng như muốn giật chiếc cặp màu đỏ và xanh lá cây họ đang cặp dưởi nách, để hất tung các giấy tờ đủ loại, và các bản án vô tội của mọi người bị giam giữ trong nhà lao.

Một viên chức ngồi ở phòng kháeh tiến đến bên nàng…

Phương Thảo nói với giọng hách dịch:

- Tôi cần trao đổi với tiến sĩ Trần Phi Sơn. Nhanh nhanh lên. Tôi đã được hẹn gặp và rất nóng lòng..

Viên chức cảnh sát trố mắt nhìn nàng, song không dám chống đối, vội chạy vào phòng báo cho Phi Sơn biết là nàng đã đến.

Thấy Phương Thảo, Phi Sơn đưa nàng vào phòng trong, để nàng ngồi trên đi văng kê ở góc phòng. Anh ta tiếp đón nàng y như lần trước, và nàng có ý nghĩ là Phi Sơn đã xử sự như vậy đối với tất cả những người đàn bà đã bước vào phòng làm việc của anh ta.

Phương Thảo cố nén cơn giận dữ đang dâng trào trong lòng nàng, và lên tiếng:

- Nếu anh ra lệnh bắt giam Huyền Viêm thì liệu hồn đấy…bây giờ anh thả anh ta ra ngay…bằng không anh nên nhớ rằng đây là lần cuối cùng anh gặp em.

Thấy mặt Phi Sơn đờ ra, ngạc nhiên và sửng sốt, Phương Thảo nhận ngay anh ta hoàn toàn không dính líu đến chuyện bắt bớ này.

Phi Sơn cằn nhằn:

- Huyền Viêm nào?

Phương Thảo dịu giọng:

- Em cứ tưởng anh biết rõ việc nàỵ.

Rồi nàng tóm tắt kể lại cho Phi Sơn nghe mối tình giữa nàng và Huyền Viêm. Sau đó nàng kể tiếp chuyện Huyền Viêm bị bắt vào giữa trưa tại nhà.

Nàng mở đầu câu chuyện bằng thái độ thách thức, nhưng kết thúc câu chuyện bằng một tình cảm đáng thương. Nước mắt chảy ràn rụa nàng nói với giọng chua xót:

- Em chẳng rõ họ sẽ làm gì anh ấy…nghe đâu người ta tra khảo ác độc.

Phi Sơn ngắt lời:

- Em yên tâm!…Nếu là công nhân thì sợ…còn sinh viên thì chằng đáng ngại.

Phương Thảo giọng thổn thức:

- Nhưng em không muốn… em không muốn anh ấy vào tù

Hai người yên lặng hồi lâu. Phương Thảo cố trấn tĩnh tinh thần, còn Phi Sơn ngồi nhìn nàng. Đây là lần đâu tiên Phi Sơn không muốn nhận lời yêu cầu giúp đỡ của Phương Thảo vì anh ta biết Phương Thảo đang yêu một người khác.

Phương Thảo cảm thấy điều đó. Nàng cầm tay anh và năn nỉ:

- Nếu anh thả anh ấy ra, em hứa sẽ làm mọi điều anh muốn.

Anh ta đưa mắt nhìn nàng, có vẻ không tin. Còn nàng cố gắng tìm cách để mua lòng con người quyền thế này.

- Anh cố gắng giúp em đi?

Phi Sơn nhìn bộ mặt đẫm lệ của Phương Thảo. Có lẽ chàng cảm thấy thương tâm muốn hôn nàng một cái, nhưng chàng hiểu rất rõ tính chất đê tiện của cái hôn đó, một cái hôn hoàn toàn lợi dụng, nên chàng nhẹ nhàng đẩy Phương Thảo ra, đứng dậy bước ra ngoài, và bảo nàng chờ một chút.

Phương Thảo ngập ngừng hy vọng. Nàng tin là Phi Sơn sẽ dùng điện thoại lên giọng bực bội, ra lệnh cho cảnh sát cấp dưới thả ngay Huyền Viêm ra. Nàng chờ đợi và đếm từng giây phút trôi qua.

Khi Phi Sơn bước vào, nàng liền đứng dậy định cảm ơn chàng và xin phép trở về để gặp mặt Huyền Viêm.

Nhưng nét mặt nhăn nhó của Phi Sơn đã làm nàng thất vọng. Anh ta tức giận muốn điên người lên,nói giọng trách móc:

- Em nói là Huyền Viêm bị bắt à? Anh ta nổ súng bắn vào một cảnh sát rồi bỏ trốn…. Một cảnh sát bị thương gần chết hiện đang nằm ở bệnh viện. Bây giờ anh ta bị bắt…chắc anh không giúp gì được…

Phương Thảo sững sốt! Không hiểu sao, chính tay nàng đã tháo bỏ băng đạn trong súng lục của Huyền Viêm mà vẫn còn xãy ra chuyện đó.

Nhưng nàng lại thấy một niềm vui là vì Huyền Viêm vẫn chưa bị bắt.

Huyền Viêm trốn thoát, đối lại sinh mạng của người cành sát, nàng thấy hài lòng. Vì tình yêu của nàng chưa bị hủy diệt. Trong lúc đó, Phi Sơn không biết suy nghĩ thế nào, chàng đi đi lại lại khắp phòng.

Thỉnh thoảng dừng lại bên bàn đặt một tờ giấy từ chỗ này sang chỗ khác không hiểu để làm gì?

Phương Thảo bình tĩnh phá vờ bầu không khí yên lặng và nặng nề.

Có lẽ khi người ta bắt anh ấy, anh ấy đã để tự vệ, dùng súng bắn lại để chạy trốn.

Phi Sơn dừng lại, nhìn Phương Thảo với vẻ mặt bực bội:

- Em vui thích sự việc diễn biến như vậy à?

Phương Thảo thẳng thắn bênh vực:

- Giết viên cảnh sát là phải rồi, vì người đó muốn tống cổ anh ta vào nhà lao. Nếu anh ở vào trường hợp đó chắc anh cũng phải hành động như vậy.

Phi Sơn gay gắt cãi lại:

- Người cảnh sát đó chỉ thực hiện trách nhiệm của mình theo luật pháp. Anh ta có vợ, có con…

Phương Thảo biện bạch:

- Khi một người làm chính trị thì đã có một lý do của họ…và mọi người khác cũng nên hiểu rằng con người có thể làm mọi chuyện để khỏi bị đấy vào chốn tù lao…

Lời biện bạch của Phương Thảo, hình như đã làm Phi Sơn nối giận.

Anh ta nặng giọng:

- Nhưng chúng tôi sẽ tìm ra hung thủ…Em tưởng rằng chúng tôi không tìm được hung thủ sao?

- Em không biết! Em chỉ vui khi người yêu của em đã trốn thoát! Có vậy thôi.

Phi Sơn cười gằn:

- Cảnh sát không thể để cho một hung thủ thoát ra ngoài lưới pháp luật. Em phải thấy rằng người yêu của em không tránh khỏi đâu.

Phương Thảo im lặng một lúc, rồi hỏi:

- Anh có biết tại sao anh lại nổi giận không?

- Anh chẳng hề nổi giận.

- Vì nếu anh ấy bị bắt anh sẽ có một cử chỉ khoan dung là ban ơn cho em và anh ấy. Nay vì anh ấy đã trốn thoát nên anh bất bình.

 Phi Sơn nhún vai toan cãi lại. Nhưng lúc đó chuông điện thoại reo vang và anh ta nhấc ống điện thoại lên nghe.

Mới thoạt nghe mấy câu, Phương Thảo thấy bộ mặt cay cú của Phi Sơn đối ra vui vẽ, tựa như một tia nắng tình cờ rọi ấm vào một khung trời lạnh lẽo ủ ê.

Cuộc trao đổi qua điện thoại kéo dài khá lâu, nhưng Phi Sơn chỉ trả lời qua hai tiếng ''đúng'' và “không'' nên Phương Thảo không hiểu câu chuyện ra sao nữa.

Sau đó, Phi Sơn đặt ống nghe điện thoại xuống và nói:

- Rất tiếc thông báo đầu tiên về việc bắt anh sinh viên ấy không chính xác…

Phương Thảo hồi hộp, hỏi:

- Sự việc thế nào?

- Để bảo đảm việc truy lùng thủ phạm cảnh sát đã bố trí hai nơi. Một mặt đến tại Phước Sanh là chỗ chàng sinh viên trú ngụ, một mặt đến tại nhà em để lục soát. Quả nhiên anh chàng sinh viên đã bị bắt tại khách sạn Phước Sanh, còn tại nhà em thì cảnh sát gặp một tên tóc đen, dáng người cao lớn, nói giọng miền Nam. Khi thấy cảnh sát, hắn không chịu trình giấy tờ nổ súng bắn rồi bỏ chạy.

Thoạt đầu người ta nghĩ đó là chàng sinh viên nọ…nhưng xét lại đó là một gả côn đồ, những tên mà hiện nay trách nhiệm thuộc về tư pháp.

Phương Thảo sắp ngất xỉu, như vậy là Huyền Viêm đã bị bắt giam rồi! Còn Tư Cao bắn cánh sát rồi trốn đi. Tư Cao sẻ nghi nàng đi tố cáo thế nào cùng tìm đến nàng để trả thù! Nàng thở dài, hoảng hốt.

- Ôi? Thật là bất hạnh.

Phi Sơn thấy mặt Phương Thảo biến sắc vội đến bên nàng an ủi:

- Em ngồi xuống đây.,.ta bàn tính với nhau một chút.Mọi chuyện có thể cứu vãn được.

Phương Thảo im lặng, lắc đầu, tay xô cửa toan bỏ đi Phi Sơn cản lại:

- Em ạ! Anh hứa là anh sẽ làm mọi điều là anh có thể giúp em được…Anh sẽ hỏi cung anh ta…Sau đó nếu thấy không có gì quan trọng, anh sẽ ra lệnh thả anh ta ra…càng sớm, càng tốt…được không?

Nàng thều thào đáp:

- Được! Dù sao em cũng biết ơn anh!

Bấy giờ Phương Thảo biết chắc là Phi Sơn sẽ làm đúng như lời hứa, vì nội vụ ở trong quyền hạn của anh ta.

Phi Sơn sẽ thả Huyền Viêm! Chỉ có điều Phương Thảo mong mỏi là công việc phải mau chóng để Huyền Viêm được sớm rời khỏi cơ quan ghê tởm này.

Phi Sơn lại dặn dò Phương Thảo:

- Nhân tiện…nếu em cảm thấy lo sợ người bị bắt gặp ở nhà em thì em cứ nêu tên họ hắn ra, như vậy pháp luật dễ truy lùng.

Phương Thảo bước ra nói:

- Em không biết tên hắn Phi Sơn nói tiếp:

- Dù sao đối với pháp luật, em cũng không thể từ chối lời khai có liên quan đến một người đàn ông vào trọ tại nhà em. Cảnh sát sẽ mời em đến hỏi: em nên thành thật tố giác tên đại bợm đó. Ở thời đại nào đi nữa thì những tên đại bợm vẫn phảl bị trừng trị.Cảnh sát sẽ không để cho em liên can đâu.

Phương Thảo tỏ vẻ nghe theo lời khuyên của Phi Sơn.

Nàng đã hai lần suýt bị Tư Cao làm hại thân xác.Và lúc này nàng là đối tượng thù nghịch, tại sao nàng còn che giấu.

Phương Thảo chào Phi Sơn, từ từ bước ra khỏi phòng khách. Phi Sơn không khép cứa lại ngay mà đứng nơi ngưởng cửa nhìn theo nàng cho đến lúc nàng đi khuất.

Chương 9

Ra khỏi sở cảnh sát, Phương Thảo chạy một mạch đến một vườn hoa.

Nàng không biết đi đâu nữa, nên nghỉ chân nơi ghế đá. Nàng không dám về nhà.

Nàng biết rất rõ chuyện vừa xãy ra ở nhà nàng. Tư Cao trốn khỏi bàn tay cảnh sát và đang chờ nàng để trả thù. Mặc dù nàng không hề tố cáo anh ta.

Nàng phải lánh mặt một thời gian ở nơi nào đó. Nàng định đến tạm trú tại nhà Ngọc Sương, nhưng Ngọc Sương ở xa khó liên lạc với gia đình nàng.

Hôm trước Phương Thảo trốn khỏi nhà có dặn mẹ nàng liên lạc qua điện thoại ở khách sạn Phước Sanh. Nàng quyết định đến đó thuê một phòng trọ ở tạm vài hôm.

Lòng nặng trĩu lo âu. Nàng lê gót đến nơi. Bà Phước Sanh trông thấy nàng tưởng nàng đi tìm Huyền Viêm nên lạnh nhạt, nhưng sau đó khi biết được nàng thuê phòng trọ thì bà thay đổi vẻ mặt và ân cần tiếp đón.

Bà ta bảo:

- Có phòng đấy! Cô chỉ đi có một mình thôi sao?

- Một mình thôi.

Khách sạn là nơi để những cặp trai gái đến đây thuê phòng say huởng yêu đương, Phương Thảo đến đây một mình thuê phòng trọ là chuyện hiếm có.

Bà Phước Sanh chủ khách sạn, đã quen biết Phương Thao, vì nàng đã một lần cùng Huyền Viêm dùng cơm ở đây Bà ta hỏi:

- Cô ăn tối với tôi nhé? Hôm nay có món ăn ngon lắm Phương Thảo đáp vội:

- Cháu đã ăn rồi? Cảm ơn bà.

Phương Thảo vào phòng khóa cửa lại, nằm trên chiếc giường đệm và đắm chìm trong suy tư. Lúc nào đầu óc nàng cũng ám ảnh về chuyện Tư Cao. Tất nhiên Tư Cao cho là nàng đi tố cáo anh ta, và mối thù hận đối với Tư Cao không biết đâu mà lường.

Nàng hình dung đến mọi diễn biến xảy ra khi nàng bỏ trốn khỏi nhà. Tư Cao chờ nàng lâu quá, không thấy trở lại, vừa mặc quần áo vào thì thấy hai người cảnh sát ập đến hỏi giấy tờ. Tư Cao đà dùng súng bắn ba phát và tẩu thoát. Nghĩ đến tội ác của Tư Cao nàng rùng mình và cho là lời khuyên của Phi Sơn là rất đúng. Dù trong xã hội nào, hành vi côn đồ, thiếu nhân tính vẫn không thể chấp nhận được. Nếu cảnh sát không truy tìm được, và Tư Cao trốn mãĩ không ai biết anh ta ở đâu thì liệu nàng có dám vô nhà để hôm sớm với mẹ nàng không?

Nàng chưa biết phải đối xử ra sao trong trường hợp này.

Phương Thảo thấy phòng ngủ của phòng nàng kê sát bên cánh cửa đã khóa nhưng không được kín. Ánh đèn từ phòng bên rọi qua, kèm theo những tiếng động đặc biệt và tha thiết của yêu đương.

Tuy nhiên có điều làm cho nàng chú ý là tiếng ngâm thơ của một cô gái nào đó đã gieo vào lòng nàng mối cảm hoài của tuổi thơ. Đó là đoạn thơ của nhà thơ ''Hồng Tâm'' người Bình Định, đã ghi vào quê hương xứ Huế một mối cảm hoài, mà Phương Thảo đã được nghe qua một lần lúc còn là nữ sinh Đồng Khánh.

Ngự Bình thả gió về đây.

 Sông Hương trăng rụng thuyền đầy bến thơ

Trường Tiền ngả nón bài thơ

Dập dìu áo trắng ngọt bờ môi ai

 Đường xuân tha thiết gót hài

Nắng hồng thành nội trang đài ngẩn ngơ…

Trong lúc lòng người đang đau khổ, thì tác dụng của thơ ca quả có sức mạnh vuốt ve những đau khổ đó

Phương Thảo đang thả tâm hồn vượt thời gian về với tuổi mộng thì bỗng có tiếng chuông điện thoại reo vang ở phòng trực.

Ngoài hành lang không có ai cả. Máy điện thoại đặt trên chiếc bàn con.

Phương Thảo bước ra nhấc ống điện thoại lên. Có tiếng bà Cẩm Thúy mẹ nàng gọi:

- Tôi cần gặp cô Phương Thảo.

 Phương Thảo mừng rờ:

- Mẹ ơi! Con đây nè.

- Tại sao con lại bỏ đi như vậy? Có chuyện gì con cũng nói cho mẹ biết chứ?

- Ôi!Khủng khiếp quá!

Phương Thảo nới vội:

- Dạ! Con biết rõ mọi việc ở nhà rồi. Mẹ không cần nói cho con biết nữa.

Bà Cẩm Thúy thở hổn hển:

- Mẹ lo cho con quá. Không biết có việc gì xẩy ra với con không? À! Con ơi! Có cậu Huyền Viêm đang ghé thăm nhà mình. Cậu ta là một người thị vệ của triều đình, có quen biết với gia đình mình đấy.

- Anh ta đến nhà mình lúc nào?.

- Mới đến tức thì. Cậu ta muốn gặp con.

- Mẹ nói với anh Huyền Viêm là con về ngay bây giờ.

Phương Thảo chạy vào phòng mặc quần áo, thanh toán tiền thuê phòng rồi trở về nhà..

Nàng không ngờ Huyền Viêm được thả nhanh như vậy Khi ra đến bến xe nàng còn nghe mọi người xôn xao, bàn tán về chuyện hung thủ bắn bị thương một cảnh sát phải chở đi bệnh viện.

Tình hình như vậy làm cho nàng giật mình tự hỏi không biết nàng có nên trở về nhà trong lúc này không? Vì bất cứ lúc nào Tư Cao cũng có thể đột nhập vào nhà giết nàng để trả thù.

Nhưng rồi nàng cũng không thể để cho Huyền Viêm chờ đợi nàng lâu hơn nữa. Nàng quyết định không lẩn tránh Tư Cao.

Về đến nơi, không thấy bóng một người nào lảng vảng gần nhà, nàng chạy vào như bay trong phòng của mẹ nàng, thấy mẹ nàng đang ngồi đạp máy ở gần cửa sổ. Ánh sáng chiếu vào phòng qua khung cửa nhỏ. Con mèo ngồi trên bàn say sưa liếm chân. Mẹ nàng ngưng tay đưa mắt nhìn con trách móc:

- Trong trường hợp vừa rồi ít ra con cũng báo cho mẹ biết là con đi gọi cảnh sát chứ

Phương Thảo lắc đầu:.

- Không? Con chỉ bỏ đi nơi khác để lánh mặt anh chàng đó.

Mẹ nàng vẫn nằng nặc nói:

- Con xử sự như vậy là phải lắm. Hạng người đó không thể sống nhởn nhơ trong xã hội, làm hư đạo lý.

Phương Thảo thấy không thể giải thích để mẹ nàng tin rằng nàng không đi gọi cảnh sát, nên nói lảng sang chuyện khác.

- Thôi, được rồi? Còn ngưòi bị thương làm sao đưa ra khỏi nơi đây được?

- Người bị thương nào?

- Con nghe nói có người cảnh sát bị thương gần chết?

- Không, không. Không có ai bị thương cả. Người ta đồn sai rồi? Chỉ có một cảnh sát bị trầy da tay, mẹ băng bó cho anh ta. Anh ta vẫn đi lại như thường…Mẹ nghe có súng nổ, hai bên bắn nhau ở ngoài cầu thang…mẹ tưởng như căn nhà này sắp nổ tung lên…sau đó, người ta vặn hỏi mẹ đủ điều, nhưng thực tình mẹ không biết gì hết.

- Anh Huyền Viêm đâu hả mẹ?

- Đang ở trong phòng của con.

Phương Thảo trở vào phòng nàng. Trong phòng tối om. Nàng toan bật đèn lên thì nghe Huyền Viêm nói:

- Đừng mở đèn.

Phương Thảo sửng sốt trước giọng nói kỳ lạ của Huyền Viêm, nàng hỏi:

- Anh bị mệt à?

- Không! Anh vẫn khỏe mạnh

- Anh có điều gì không vui?

- Không

- Anh muốn ngủ? Anh đang buồn ngủ?

- Không

- Trong thời gian bị bắt anh đã có chuyện gì xẩy ra vậy?

- Chẳng có chuyện gì cả

Phương Thảo kinh ngạc trưóc thái độ của Huyền Viêm. Nàng đến bên mép giường nhìn chàng:

- Em biết có việc gì xẩy ra anh ạ? Anh kể lại cho em nghe đi.

Im lặng một phút, Huyền Viêm nói với giọng chán ngán:

- Việc này em biết cũng không sao. Mà anh cũng chẳng giấu em làm gì. Kể từ mười một giờ đêm qua, anh đã là người phản bội.

Phương Thảo kinh ngạc:

- Phản bội ai? Tại sao?

Huyền Viêm nói tiếp với giọng lạnh lùng:

- Cái tên Huyền Viêm đã nổi tiếng trong những người cùng tư tưởng chính trị, có thái độ cương quyết về quan điểm, và không bao giờ thỏa hiệp. Họ coi Huyền Viêm như một ngôi sao sáng, ngược lại HuyềnViêm cũng tự hào và tự tin là một khả năng bất khuất, có thể đương đầu với mọi nguy hiểm. Huyền Viêm coi việc bắt bớ tù đày là việc tất yếu của cuộc đời hoạt động chính trị, cũng như cuộc đời một thủy thủ không thể tránh khỏi phong ba bão tố. Nhưng vừa rồi mới bị sóng gió làm lắc lư một cái, anh chàng thủy thủ đã đầu hàng như một mụ đàn bà hèn yếu nhất. Huyền Viêm bị đưa vào chỗ cảnh sát nào đó chẳng cần phải hăm dọa, tra tấn đã tuôn ra hết cả hành động của mình. Như vậy Huyền Viêm không còn là một chính khách mà đã trở thành một tên mật báo, một tên phản bội.

Phưòng Thảo ngắt lời:

- Anh đã quá sợ hãi à?

- Không? Anh không sợ hãi? Nhưng không biết vì sao anh lại có thể thành thật nói hết những việc đó cho người ta biết, đến nỗi người hỏi cung phải kềm lại, không cho nói nữa.

- Anh có biết ai hỏi cung anh không?

- Anh không rõ. Nhưng đó là một chàng trai trẻ tuổi, mắt đen, trán hói, trông rất chững chạc, đến nỗi tự nhiên anh có cảm tình với anh ta…Chắc là một nhân vật quan trợng.

Phương Thảo nghe Huyền Viêm tả hình dung biết ngay là Phi Sơn anh chàng đã giừ lời hứa với nàng. Nhưng có điều lạ là Phi Sơn đã làm thế nào mà thuyết phục Huyền Viêm đến nỗi chàng phải đau khổ vì hối hận.

Huyền Viêm than thở:

- Anh cảm thấy rằng anh đã có hành vi mà người đời gọi là ''phản bội''.

Phưòng Thảo bực tức:

- Thế tại sao lúc đó anh lại nói ra?

Huyền Viêm cười nhạt:

- Tại sao trong giấc ngủ con người có thể trò chuyện? Có lẽ lúc đó anh đã ngủ, và bây giờ anh đã tỉnh giấc.

Phương Thảo an ủi:

- Có lẽ thần kinh anh bị chấn động. Anh đã ám ảnh…cứ ngỡ là anh đã nói tất cả, nhưng thực tế thì anh chẳng nói gì hết.

Huyền Viêm cãi lại:

- Không! Anh không bị ám ảnh đâu.

Im lặng một lúc, Phương Thảo hói:

- Còn hai người bạn anh thì sao

- Hai người bạn nào?

- Trúc Lâm và Thạch Khê?

- Anh không có tin tức gì về hai người ấy nữa. Có lẽ họ đã bị bắt rồi.

Phương Thảo cãi lại:

- Không. Hai anb này chưa bị bắt.

Huyền Viêm mặt ngơ ngáe:

- Tại sao họ lại không bị bắt? Anh đã khai tên họ của hai người ấy lẽ nào họ được yên thân?

Phương Thảo nghe nói cũng xót xa, hét to:

- Anh Huyền Viêm? Tại sao anh khai như vậy?

- Anh cũng đang tự hỏi mình đây.

Phương Thảo đặt hy vọng:

- Nhưng nếu họ không bị bắt thì họ vẫn không biết được anh đã khai gì…

Huyền Viêm ngắt lời:

- Dù họ không biết, nhưng anh biết con người anh rất rõ. Anh đã trở nên một con người khác, không phảì là con người của anh trước kia nữa. Tóm lại, anh đã tạo cho anh một con người mà anh căm ghét nó, không muốn để nó sống.

Phương Thảo thở dài, trách Huyền Viêm:

- Nếu anh không khai gì hết thì họ cũng thả anh ra, và bạn bè của anh cũng chẳng ai động đến.

Tiếp đó, nàng kể lại cho Huyền Viêm nghe mối quan hệ giữa nàng và Phi Sơn, việc nàng cố giải thoát Huyền Viêm ra khỏi nhà tù, và lời hứa của Phi Sơn đối với nàng.

Huyền Viêm ngồi yên lặng nghe Phương Thảo nói. Sau đó anh ta kết luận:

- Như vậy anh được thả ra không phải chỉ do công lao của anh là kẻ tố gíác, mà còn do quan hệ luyến ái của em với tên cảnh sát.

Phương Thảo gào lên:

- Huyền Viêm? Anh đừng nói như vậy!

Huyền Viêm cười nhạt:

- Tuy vậy, anh mừng các bạn anh may mắn thoát nạn. Ít ra lương tâm anh không bị cắn rứt về chuyện đó

Phương Thảo sốt sắng nói:

- Anh thấy đấy! Hiện tại anh và bạn anh không gì khác biệt cả. Anh và bạn anh đều nhờ vào tình cảm của Phi Sơn đam mê em mà tất cả được giải thoát.

Huyền Viêm xua tay:

- Em đừng đánh giá anh ngang hàng với họ. Họ khác với anh, họ không phản bội ai.

- Làm sao anh biết được?

- Anh tin họ, và thực tế là như vậy.

Phương Thảo lại an ủi:

- Thì anh cứ xem như không có việc gì xẩy ra. Anh cứ đến với họ như thường lệ. Thực ra trên đời này ai chẳng có phút giây yếu đuối?

Huyền Viêm lắc đầu:

- Đúng! Nhưng không phải anh đã gặp dịp phải chết mà cứ sống sờ sờ ra đó.

Em có biết việc gì xẩy ra lúc anh cung khai không? Anh đã chết! Chết hẳn rồi.

 Lời nói của Huyền Viêm cứ mỗi lúc như điên như dại, nàng nghĩ đến anh ta bị loạn thần kinh chăng?

Một nỗi buồn xâm chiếm vào tâm hồn nàng. Nước mắt nàng tuôn trào:

Huyền Viêm hỏi:

- Sao em lại khóc?

- Vì tâm hồn anh có vẻ không được ổn định. Em sợ quá!

Qua những lần trò chuyện với Huyền Viêm, Phương Thảo thấy rõ anh ta khủng hoảng tinh thần, nguyên nhân là cứ tưởng mình đã tíết lộ bí mật cho cảnh sát biết.

Nàng phải tìm cách để cứu chữa trạng thái tâm thần của Huyền Viêm. Trước hết nàng phải tìm hiểu xem có quả thật Huyền Viêm đã khai tất cả nhừng gì bí mật với cảnh sát không? Hay chỉ vì ám ảnh mà sinh bệnh.

Khi dấn thân vào hoạt động chính trị, Huyền Viêm đã đinh ninh là khi rủi ro bị bắt thì không thể an thân được, thế mà lúc chàng bị bắt, cơ quan cảnh sát lại đối xư tử tế và thả chàng một cách dễ dàng. Sự việc quái lạ làm cho Huyền Viêm quay cuồng trí óc, và cứ tưởng tượng như mình đã khai báo tất cả, tố cáo tất cả nên được thả về. Chàng có ngờ đâu bên trong lại có một tác động khác, cải biến mọi dự tính của chàng.

Trong những ngày Huyền Viêm mới thả về, Phương Thảo luôn luôn gần gũi chàng đế chăm sóc, nàng cố làm cho Huyền Viêm quên đi những ám ánh vừa qua.

Nàng nói với Huyền Viêm:

- Em vừa gặp Phi Sơn, người đã hỏi cung anh ở cảnh sát, anh ta cho biết anh không có khai gì ở sở cảnh sát cả. Và việc hỏi cung cùng chẳng có biên bản. Vì giữ lời hứa với em Phi Sơn đã ra lệnh thả anh ra lập tức.

Huyền Viêm không tin:

- Đâu có chuyện lạ lùng như vậy? Một người hoạt động chính trị bị bắt, không thể thả ra lập tức được, trừ khi họ chịu làm tên ''phản bội'' đối với tổ chức của họ.

Phương Thảo cười nhạt:

- Nếu anh không tin, em mời Phi Sơn đến đây để anh ta nói cho anh nghe.

- Bằng cách nào?.

- Anh núp phía sau cửa, em đưa Phi Sơn vào nhà, hỏi thăm về việc khai báo của anh. và anh sẽ được nghe Phi Sơn kể lại.

Huyền Viêm nghe Phương Thảo nói có vẻ hài lòng. Anh ta muốn kiểm soát lại hành động của anh ta qua sự trình bày của cảnh sát.

Chàng nói:

- Em có thế làm như vậy?

- Anh bằng lòng chứ?

- Được - Thế thì tối mai anh đến đây. Em sẽ gọi điện thoại cho Phi Sơn đến. Em sẽ yêu cầu Phi Sơn diễn đạt lại mọi lời lẽ anh đã khai ở cảnh sát. Em chỉ khuyên anh một điều là anh không nên có hành động bất thường nào trong lúc đó.

Huyền Viêm gật đầu:

- Anh hứa sẽ núp ở chỗ rất kín, và không hành động gì cả, thôi anh đi đây.

- Anh đi đâu vậy.

- Trở về khách sạn Phước Sanh. Nhưng anh sẽ trở lại đúng hẹn.

Huyền Viêm ra đi, Phương Thảo vội đến phòng trực của Bưu Điện gọi điện thoại và nói chuyện với Phi Sơn. Nàng nhận ra Phi Sơn rất vui vẻ khi được tin nàng mời đến nhà. Chàng đinh ninh là Phương Thảo sẽ đền đáp một tình cảm xứng đáng sau khi chàng đã làm đúng lời hứa.

Để an lòng hơn, Phương Thảo thấy cần biết trước cuộc nói chuyện với Phi Sơn về cách khai báo của Huyền Viêm ở sở cảnh sát, nàng tìm cách hỏi qua điện thoại:

- Em rất cám ơn anh đã tha Huyền Viêm ra một cách nhanh chóng.

- Anh đã hứa với em như vậy.

- Hôm đó Huyền Viêm khai báo ra sao và anh đã lập biên bản phải không?

Phi Sơn nói giọng nghiêm nghị:

- Anh chàng sinh viên đó có khai báo gì đâu mà lập biên bản. Vả lại anh cũng chẳng cần một lời khai nào, chỉ nói chuyện tâm tình vài câu rồi ra lệnh thả anh ta ra thôi.

- Cám ơn anh! Tôi sẽ đợi anh tại nhà ngay tối hôm nay đúng 7 giờ. Xin anh đừng để em trông.

 Qua cuộc tiếp xúc với Phi Sơn lần này tâm hồn Phương Thảo cảm thấy thơi thới hơn bao giờ hết. Nàng biết rõ bệnh tình của Huyền Viêm. Rõ ràng là Huyền Viêm được thả ra một cách bất ngờ nên đã ám ảnh đến nỗi loạn thần kinh. Nàng hy vọng khi được nghe Phi Sơn nói, Huyền Viêm sẽ không còn bị ám ảnh nữa.

Nàng cũng định bàn tính với mẹ nàng đưa Huyền Viêm về ở tại nhà nàng để chăm sóc sức khoẻ, và đưa đi chữa bệnh.

Đúng hẹn. Chiều hôm sau Huyền Viêm đến nhà Phương Thảo rất sớm. Bà Cẩm Thúy và Phương Thảo đã sửa soạn bữa cơm chiều mời Huyền Viêm.

Trong bữa ăn Huyền Viêm nói suốt buổi, song vẫn không quên ăn và ăn rất ngon lành. Có điều là tâm trí Huyền Viêm không lúc nào vơi đi đau khố, đắng cay.

Những đau khổ của anh ta đã thấm vào não tủy, cuốn quanh mình anh như một cuộn dây leo, những lời bỡn cợt của anh ta chỉ khơi lại những vết thương càng làm cho nó khoét sâu hơn.

Phương Thảo chưa bao giờ thấy một người nào ân hận hành vi của mình như vậy. Ngay ở trong các nhà thờ, cha cố khuyên tín đồ ăn năn sám hối để được xóa tội, nhưng ở đây Huyền Viêm càng ăn năn hối hận thì đau khổ lại càng nổi lên giày vò, nặng trĩu không bao giờ nguôi, Thấy Huyền Viêm đau khổ, Phương Thảo cũng đau khổ không kém gì Huyền Viêm, vì nàng xét thấy không đủ khá năng để giảm bớt những đau khổ ấy.

Sau bữa ăn, Phương Thảo đưa Huyền Viêm vào phòng mình để trò chuyện, tìm cách làm cho anh ta khuây khỏa.

Nàng nói:

- Từ nay anh đừng nghĩ đến chuyện làm chính trị nữa. Đâu phải trời sinh anh ra chỉ để làm chính trị? Anh nên học hành trở lại, tìm việc làm, lấy một cô gái nào đó…ở thôn quê cũng được…xứng đáng với anh và thực sự yêu anh…còn em, anh Huyền Viêm ạ. Em rất yêu anh, nhưng nếu cần em sẵn lòng không bao giờ gặp lại anh nữa…Mong sao anh được hạnh phúc…

Huyền Viêm ngắt lời:

- Nhưng anh không bao giờ có hạnh phúc nữa.Anh là đứa phản bội.

Giọng anh ta trâm trầm và lơ đễnh.

Phương Thảo nhớ lại Huyền Viêm ưa ngâm thơ, và chính nàng cũng muốn ngâm thơ trong lúc đau khổ, tuy giọng ngâm nàng không được lãnh lót và quyến rũ bằng giọng ngâm của Ngọc Sương và Bích Huyền nhưng cũng không đến nỗi làm khó chịu người nghe.

Nàng hỏi:

- Anh thích nghe ngâm thơ không?

- Thơ gì?

- Thơ Huế Bài thơ ''Xứ mộng'' của Mai Khê. Một nhà thơ ở Bình Định.

- Thử ngâm xem?

Phương Thảo cất giọng ngâm:

''Phượng thắm phai rồi dương líễu xanh,

 Đâu tà áo trắng buổi kinh thành

 Văn lâu vắng vẻ hờm lăng tẳm!

An Cựu xôn xao nhớ Yến anh

 Bạch mã mỏ trâm bay lẩn thẩn

 Phú Cam chông ngọc vọng mong manh

Ven đường hào lũy sen rêu ấy,

 Thương nước sông Hương cứ dỗ dành…

Huyền Viêm lắc đầu:

- Ôi! Em ngâm thơ dở lắm?

Anh không thích giọng ngâm của em. Rất tiếc không có Bích Huyền ở đây để anh thưởng thức tài năng nhà nghề…

Bỗng ngoài cổng có tiếng chuông gọi…

Phương Thảo lo lắng nói với Huyền Viêm:

- Phi Sơn đến đấy? Anh mau rời khỏi phòng này. Nhớ làm theo mọi việc em đã dặn anh.

Huyền Viêm bước ra phía nhà bếp, khép hờ cánh cửa lại, trong lúc Phương Thảo dọn dẹp vội vàng đồ đạc trong phòng, rồi chạy vội ra hành lang.

Bây giờ trời xẩm tối. Bên ngoài nhá nhem.Nàng vừa mở cửa thì thân mình nàng như bị điện giật. Nàng bước một bước lùi vào trong, mặt tái mét, hai tay run rẩy…

Người đứng trước mặt nàng không phải là Phi Sơn mà là Tư Cao. Anh ta đút tay vào túi quần, mặt hầm hầm…đôi mắt chăm chăm nhìn Phương Thảo như một hung thần.

Nàng sợ quá bỏ chạy vào trong phòng may. Tư Cao không vội vã đuổi theo mà từng bước tiến vào. Khi đến phòng may, anh ta dừng lại bên bàn, lưng quay vô phía cửa sổ, gằn giọng hỏi:

- Cô đã tố giác tôi?

Phương Thảo cố lấy hết bình tĩnh ngồi xuống chiếc ghế bên kia bàn, nói:

- Em không tố giác anh.

- Cô để tôi ở lại một mình rồi đi tìm cảnh sát…

Phương Thảo trở nên giận dữ, không còn sợ hãi như lúc ban đầu nữa. Nàng cãi lại:

- Tôi lánh mặt anh vì tôi đang yêu một người, nên không muốn quan hệ với anh. Còn việc cảnh sát đến đây là họ dang truy lùng một người khác…

Tư Cao đứng dậy, đưa hai ngón tay, định bóp vào má Phương Thảo.Nàng né qua một bên, hét to:

- Cút ngay! Đồ khốn nạn!

Anh ta lại thọc tay vào túi quần, bước đến gần Phương Thảo, đôi mắt nẩy lửa. Phương Thảo hét lên:

- Đồ điên! Hãy đi mau! Tao ghê tởm mày…tao ghê tởm con người mày…

Quả đúng như một người điên. Tư Cao vẫn yên lặng, đút tay vào túi, nhếch mép cười, lừng thững tiến về phía nàng.

Phương Thảo chạy qua đầu bàn bên kia, chụp chiếc bàn ủi quần áo giơ cao lên, hét:

- Đi ngay! Đồ mặt dầy.Nếu không đi chiếc bàn ủi này sẽ đập vỡ mặt mày đó.

Tư Cao dừng chân, thẫn thờ suy nghĩ, đôi mắt trừng trừng như một con cọp đang rình mồi…

Giữa lúc đó cánh cửa đằng sau lưng nàng bỗng mở ra, và Phi Sơn xuất hiện như một vị cứu tinh của nàng.

Phương Thảo quay lại mừng rỡ, khi thấy Phi Sơn đến đúng lúc.

Nàng nói:

- Anh bảo gã này cút đi…gã đến đây toan hành hung…

Hôm nay Phi Sơn ăn mặc rất lịch sự! Anh ta khoác chiếc áo bành tô vạt chéo màu xám rất mới, và chiếc áo sơ mi lụa trắng nổi bật trên quần màu xanh.

Anh ta nhìn Phương Thảo trong lúc nàng vẫn đang cầm chiếc bàn ủi trong tay để thủ thế.

Phi Sơn ôn tồn nói với Tư Cao:

- Cô này bảo anh đi chỗ khác, anh còn chần chờ gì nữa?

Tư Cao nói qua hơi thở, gần như thì thầm:

- Tôi và cô ta đang có chuyện cần trao đổi nhau, ông nên đi đi là hơn.

Phi Sơn bước vào trong, lấy chiếc mũ nỉ màu xám có vành viền lụa để trên bàn, rồi tiến về phía Tư Cao, Phương Thảo sửng sốt trước thái độ dứt khoát của anh ta.Cặp mắt đen thường chứa đựng u buồn của anh ta bỗng lóe sáng như ánh lửa. Cái miệng thường than thở với nàng bỗng nở một nụ cười kiêu hãnh và khiêu khích, để lộ hàm răng trắng tươi.

Phi Sơn dằn từng tiếng:

- A! Mày không chịu cút khỏi nơi đây à? Tao bảo mày phải cút đi lập tức.

Tư Cao lắc đầu, lùi lại một bước, làm cho Phương Thảo ngạc nhiên. Nàng biết rõ Tư Cao là hạng người nào rồi. Nàng hoảng sợ, nhưng không phải sợ cho nàng mà sợ cho Phi Sơn, vì Phi Sơn không hiểu rõ nên đã dùng lời thách thức gã.

Cảm giác sợ hãi của Phương Thảo giống như lúc nàng đi xem xiếc, thấy người dạy thú gày gò, tay cầm roi, dũng cảm tiến gần lại con sư tử hung dữ và chọc ghẹo nó.

Nàng muốn hét to:

''Cấn thận đấy? Gã là một tên sát nhân độc ác. Nhưng nàng không đủ sức nói ra miệng cứ ú ớ nhìn trân trân vào hai địch thủ.

Phi Sơn trừng mắt nhắc lại:

- Thế nào? Mày có cút đi không? Nói mau!

Tư Cao vẫn lắc đầu, và bước lùi thêm một bước nữa.

Phi Sơn tiến lên. Lúc này hai người đối diện với nhau. Hai người cao gần bằng nhau.

Phi Sơn vẫn nói giọng khinh khinh:

- Mày là ai? Tên mày là gì? Trả lời nhanh lên:

Tư Cao không đáp lại lời nào.

Phi Sơn dịu giợng, và hình như anh ta cảm thấy hài lòng trước thái độ im lặng của Tư Cao nên nói tiếp:

- Không muốn nói à? Không muốn xưng tên và cũng không muốn cút đi chỗ khác à?

Chờ một chút, Phi Sơn đưa tay tát vào mặt Tư Cao hai cái.

Phương Thảo đưa tay lên miệng, cắn chặt hai hàm răng vào ngón tay như để khỏi rùng mình, vì nàng đinh ninh thế nào Tư Cao cũng giết Phi Sơn. Nàng nhắm mắt lại…

Nhưng nàng nghe giọng nói của Phi Sơn vang lên:.

- Có chịu cút đi nơi khác không? Nhanh lên!

Khi nàng mở mắt ra thì thấy Phi Sơn đang túm cổ Tư Cao kéo xềnh xệch ra cửa. Hai gò má Tư Cao đỏ bừng vì hai cái tát vừa rồi, nhưng anh ta không hề kháng cự, cứ đế mặc cho Phi Sơn lôi đi như vậy!

Ra đến cửa, Phi Sơn đưa chân đá mạnh vào mông Tư Cao một cái rồi đóng cửa lại.

Không cần xem Tư Cao đã đi chưa, Phi Sơn ung dung trở vào nhà, dịu dàng hỏi Phương Thảo:

- Gã đó là ai vậy?

Vừa nói Phi Sơn vừa nhặt sợi tóc dính trên áo và đưa mắt nhìn toàn thân mình, dường như anh ta sợ cuộc sô xác vừa rồi làm mất vẻ đẹp của bộ quần áo anh ta đang chưng diện vậy.

Phương Thảo không muốn nói rõ tên Tư Cao, nên tìm cách nói dối:

- Gả tên Lực Sanh! Còn họ gì em không biết.

Phi Sơn cười nhạt, nhắc lại:

- Lực Sanh!

Phương Thảo kéo ghế mời Phi Sơn ngồi trước bàn và nói:

- Anh tốt với em quá. Anh đã giúp em rất nhiều. Em không biết gì để đền đáp lòng tử tế đó.

Phi Sơn trở lại với vẻ mặt buồn bã như trước:

- Anh vì yêu em mà làm tất cả những gì em muốn, cả đến việc rời khỏi chức vụ nhà nước. Hôm nay em có gì cần anh?

- Em muốn phiền anh một việc nữa.

- Em cứ nói đi Phương Thảo ngập ngừng:

- Anh hỏi cung…

- Phải rồi! Chắc em muốn hỏi lại câu chuyện anh chàng sinh viên?

Phương Thảo nhìn Phi Sơn, nét mặt cảm động:

- Em muốn anh kể lại rõ ràng cuộc hỏi cung của anh chàng sinh viên đó! anh ta đã khai báo thế nào ở Sở Cảnh sát?

Phi Sơn lắc đầu lia lịa:

- Việc này anh đã trả lời với em qua điện thoại mà! Em hỏi làm gì cho bận tâm.

- Em có nghe! Nhưng em muốn anh nới tỉ mỉ hơn.

- Thì anh đã nói anh sinh viên đó không khai báo gì cả. Hôm đó anh chỉ nói vài ba câu chuyện bâng quơ với anh ta rồi ra lệnh thả anh ta ra.

- Không có ghi biên bản à?

- Không

- Tại sao?

- Anh đã không muốn hỏi cung thì ghi biên bản làm gì. Lý do thả là bắt lầm. Không có tính chất chính trị.

- Anh nói thực chứ?

- Nếu anh ta có chút gì dính líu và nghi ngờ thì không thể thả tức khắc được.

Anh cố thực hiện lời anh đã hứa với em nên không bắt anh ta khai báo gì cả tên anh ta đã được xếp vào loại không để ý:

- Anh làm như vậy có phải vì em không.

- Em hỏi ngớ ngẩn quá! Nếu không vì em thì sự việc khác đi nhiều. Anh chàng sinh viên đó không thể thả ra trưóc 24 tiếng đồng hồ.

Nói đến đây Phi Sơn đứng dậy cầm chặt tay Phương Thảo, âu yếm hỏi:

- Em gọi anh đến đây có việc gì?

- Thì để hỏi anh về chuyện khai báo của anh chàng sinh viên đó.

- Chỉ thế thôi à?

- Cũng chẳng còn gì để nhờ anh nữa. Rất tiếc!

Phi Sơn xót xa hỏi:

- Em hứa với anh là em đối xử với anh bằng tình cảm mà.

- Đúng vậy! Lúc nào em cũng đối xứ với anh bằng tình thương. Anh là người bạn tốt. Còn về tình cảm thì hiện nay em đã có người yêu. Em sẽ có chồng, có con và tạơ dựng cuộc đời hạnh phúc như từ trước đến nay em đã mơ ước.

Phi Sơn thở dài:

- Anh cũng như mọi người khác, tại sao lại không được yêu em? Tại sao em không mơ xây dựng hạnh phúc với anh? Tại sao em không hiểu rõ dược tình yêu của anh đối với em như thế nàơ?.

Phương Thảo cũng thở dài:

- Việc đó em không biết phải trả lời làm sao cả. Có lẽ chỉ có trời biết thôi.

Phi Sơn nhổ bãi nước bọt xuống đất, vẻ mặt thảm não:

- Thật đáng nguyền rủa cho số kiếp của anh. Đáng nguyền rủa cái gọi là duyên nợ trên cõi đời này.

Ngừng một lúc, Phi Sơn nói tiếp:

- Người yêu của em chẳng có gì lo lắng cả. Sở Cảnh sát không hỏi cung, không có hồ sơ, biên bản, anh ta không khai báo gì cả. Anh ta bị liệt vào loại không cần chú ý. Thôi vĩnh biệt Phương Thảo!

Phương Thảo đứng bên cửa sổ, gật đầu chào khi anh ta chuẩn bị ra về. Anh ta cầm chiếc mũ trên tay và đi thẳng không quay đầu nhìn lại.

Đúng vàơ lúc đó cửa nhà bếp bật mở. Huyền Viêm bước vào, tay còn lăm le khẩu súng lục Phương Thảo ngạc nhiên, đưa mắt nhìn anh ta hỏi:

- Anh muốn giết Phi Sơn à?

Huyền Viêm mỉm cười:

- Không! Lúc đầu thì định giết, nhưng thấy anht ta đau khổ than thân trách phận nên lưu lại mạng sống để anh ta đau khổ thêm mấy năm nữa.

Phương Thảo cười nhạt:

- Anh lúc nào cũng khôi hài

- Thì có gì em phải bực bội.

- Anh nghe rõ chưa? Anh không khai gì ở Sở Cảnh sát, cũng chẳng có biên bản khai cung. Như vậy anh đà bị ám ảnh và đang mắc bệnh tâm thần…

Huyền Viêm nói chuyện khác:

- Này em! Tên cảnh sát ấy xử sự khá dũng cảm đấy. Anh ta cho Tư Cao hai cái tát ra trò. Cái tát cũng có nhiều loại…Cái tát mà anh ta vừa sử dụng là cái tát của kẻ bề trên đối với kẻ dưới tay…Hoặc là nói cách khác, đó là cái tát của ông chủ đối với kẻ hầu hạ…Còn tên Tư Cao cũng gớm thật! Cái câm lặng của hắn có vẻ rùng rợn.., Huyền Viêm vừa nói vừa đút súng vào túi quần.

Phương Thảo lo lắng hỏi:

- Theo anh thì Tư cao sẽ làm gì?

- Hừ! Ai mà biết được!

- Em biết rõ con người ghê gớm ấy. Gã để cho Phi Sơn lôi ra khỏi phòng mà vẫn yên lặng. Em nghĩ thế nào gã cùng tìm cách trả thù.

Huyền Viêm mỉm cười:

- Mọi việc có thể xảy ra trong bi đát.

 Phương Thảo lo lắng lặp lại:

- Anh có nghĩ là Tư Cao sẽ giết Phi Sơn không?

- Thì anh đã nói mọi việc có thể xẩy ra bi đát mà.

Phương Thao thấy như có cái gì đang cắn rứt lương tâm:

- Ta phải báo cho phi Sơn biết trước điều quan hệ này.

Huyền Viêm nói:

- Lẽ ra em phải cho Phi Sơn biết tên thật của Tư Cao ngay từ lúc đó. Em đã che giấu tên của Tư Cao, Có thể đó là nguyên nhân của thảm họa này.

Phương Thảo hối hận:

- Tại sao em lại giấu tên một tên côn đồ như vậy?

- Thật lạ lùng! Trước đây mẹ em cũng đã có lần không bằng lòng tâm trạng của em đối với kẻ ấy.

Nàng vội vã mặc quần áo và nhắc đi nhắc lại cảm giác sợ hãi của nàng.

Trong lúc đó Huyền Viêm vẫn bình thản, vừa hút thuốc, vừa đi quanh quẩn trong phờng.

Cuối cùng nàng nói nới Huyền Viêm:

- Em đến gặp Phi Sơn đây - vào giờ này anh ta thường có mặt ở nhà hãy đợi em ở đây nhé!

Huyền Viêm nói

 - Anh đi với em.

Phương Thảo không phản đối. Nàng muốn Huyền Viêm cùng đi với nàng thì vui hơn.

Ra khỏi nhà, Phương Thảo đi rất nhanh. Huyền Viêm cầm tay nàng cố gắng đi theo, nhưng trong lòng không nóng vội như Phương Thảo.

Đi được một lúc, hai người lên xe đến nhà riêng của Phi Sơn.

Xe chuyển bánh, Phương Thảo nhoài người ra đàng trước, chăm chú nhìn các dãy phố. Huyền Viêm nói lẩm bẩm:

- Không có gì quan trọng đâu. Một con rắn nuốt một con rắn khác.

Phương Thảo không để ý lời nói đó, nàng vẫn tiếp tục theo dõi những gì rộn ràng trong đường phố.

Nhà của Phi Sơn ở ngay trước mặt vườn hoa này. Ở đây toàn là nhà lớn, không có cửa hàng buôn bán, đường phố sáng sủa nhưng vắng ngắt, rất ít người qua lại. Tuy ở trước vườn hoa, nhưng nhà của Phi Sơn lui vào cuối phố, yên lặng đến nỗi Phương Thảo thấy chẳng có gì lo lắng cả.

Nàng nói với Huyền Viêm:

- Có lẽ mọi chuyện đều do óc tưởng tượng của em cả.

Huyền Viêm nói:

- Chưa chắc đâu em! Phải đến tận nơi xem xét. Nếu cần em phái gặp mặt Phi Sơn dặn  anh ta vài lời.

Phương Thảo gật đầu.

Hai người tiếp tục bước đi qua mấy dãy nhà và mấy con lộ cắt ngang. Bỗng Huyền Viêm dõi mắt về phía trước:

- Đúng là có việc xẩy ra rồi. Hãy nhìn kìa!

Phương Thảo ngước mắt nhìn thấv cách không xa lắm, một đám người đang chen chúc bên thềm nhà.

Họ ngứa cố nhìn lên trời.

Nàng buộc miệng kêu lên

- A? Một thảm họa đã xẩy ra - Nàng chạy vội đến nơi đó. Huyền Viêm cũng chạy theo nàng.

Phương Thảo hỏi một người đang chen chúc trên thềm nhà:

- Có chuyện gì xẩy ra vậy?

Nàng vừa hỏi vừa thở hổn hển.

Chàng trai vừa chen lấn bên nàng là một thanh niên có mái tóc dài, đầu không đội nón, tay dắt xe đạp Chàng trai nói:

- Cũng chưa rõ lắm. Hình như có một người lao xuống cầu thang hoặc bị xô xuống cũng không chừng…Cảnh sát đang leo lên mái nhà tìm bắt kẻ sát nhân.

Phương Thảo lấy tay vạch đám đông, lách mình qua mấy bậc thềm vào được một gian tiền sảnh rộng thênh thang, ánh đèn rực rở, nhưng chật ních người xem.

Chiếc cầu thang đúc bằng đá rửa màu trắng có tay vịn, chạy vút lên cao và chơi vơi trên tầm mắt mọi người. Nàng cố lách mình ngoi lên, thấy được một quãng trống dưới cầu thang.

Trên chiếc bệ tròn bằng đá cẩm thạch có một người nằm phủ tấm chăn. Mọi con mắt đổ dồn vào.

Phương Thảo cũng dõi mắt nhìn vào, nhận ra rằng mọi người đang để. ý đến đôi chân đi giầy cao đế bằng da đen, ló ra ngoài tấm chăn.

Bên trong có tiếng hét lớn của nhân viên công lực:

- Lui ra! Lui ra khỏi nơi đây.

 Phương Thảo cũng như một số ngưòi khác bị nhân viên trật tự đẩy bật ra ngoài thềm đá. Những cánh cửa bên trong đóng ập lại.

Phương Thảo quay 1ại nhìn Huyền Viêm nhưng không thấy Huyền Viêm đâu cả. Đám đông ồn ào vẫn không chịu ra về, cố ở lại xem mặt xác chết…

Mọi người khắp nơi ngoài phố bắt đầu ùa đến. Xe hơi…xe đạp dừng lại hỏi xem việc gì đã xẩy ra.

Phương Thảo quanh quẩn trong đám đông để tìm Huyền Viêm. Nàng nghe trong đám đông xầm xì nói đến tên Trần Phi Sơn và hy vọng được nhìn xác chết nên không chịu ra về. Họ đứng xếp hàng như đang mua vé vào xem hát.

Thế là những gì Phương Thảo lo lắng đã xẩy ra. Nàng cảm thấy lòng nàng chua xót và chết điếng.

Nàng đi tìm Huyền Viêm, nhưng tìm mãi vẫn không thấy anh ta đâu. Có lẽ anh ta đã bỏ đi khi nàng lách đám đông người qua bậc thềm. Nàng thu hết toàn lực cố lê gót đến vườn hoa thuê xe trở về nhà. Nàng đoán là Huyền Viêm không tìm được nàng đã chán nản về nhà rồi.

Nhưng Huyền Viêm không về nhà! Cả ngày hôm sau cũng không thấy chàng quay về. Phương Thảo sốt ruột đến nỗi run lên bần bật. Không phải nàng lạnh, mà là một trạng thái bất bình thường trong tâm hồn nàng. Một cái nhìn, một tiếng động nhẹ, một chiếc lá rơi cũng làm cho tim nàng đập thình thịch.

Ngay cả mấy hôm sau, các bài báo mô tả tỉ mỉ vụ án đăng đầy mặt báo mà mẹ nàng trao cho nàng xem, nàng vẫn thơ ơ.

Mẹ nàng phải đọc cho nàng nghe

''Chắc hai người đã vật lộn nhau vài phút tại đầu cầu thang cạnh cửa nhà Trần Phi Sơn, rồi Tư Cao ép sát Phí Sơn vào tay vịn nhấc bồng anh ta lên ném xuống cầu thang. Vì ngoài Tư Cao ra không ai có thể giết người theo cách đó cả. Tư Cao đã bị bắn chết khi hắn nhảy từ mái nhà nọ sang mái nhà kia như một con mèo…''.

Chương 10

Nỗi buồn xa cách Huyền Viêm xâm chiếm cả tâm hồn Phương Thảo.

Tuy nhiên, mười ngày sau, Phương Thảo gặp lại Bích Huyền. Xa cách lâu ngày, nay thấy Bích Huyền như đem đến cho nàng một cành hoa trong nắng hạ.

Phương Thảo hỏi:

- Lâu nay không thấy Bích Huyền, mình tưởng đã theo một cậu nhân tình nào đi khỏi xứ Huế rồi chứ.

Bích Huyền nói đùa:

- Phương Thảo đâu còn thì giờ như lúc thuyền còn tới lui Bến Ngự. Mình nghe Phương Thảo khắng khít với Huyền Viêm, chàng sinh viên đi làm cách mạng..

Phương Thảo ngắt lời:

- Thôi thôi, mình đâu phải là một nhà chính trị.

Bích Huyền nhìn mặt Phương Thảo thấy nét mặt u buồn còn hằn sâu trong khóe mắt. Nàng hỏi:

- Việc gì có vẻ buồn khổ vậy?

- Mình đang khổ tâm vì bỗng nhiên Huyền Viêm mất tích.

Rồi Phương Thảo toan kể lại câu chuyện vừa qua cho Bích IIuyền nghe. Bích Huyền xua tay:

- Thôi thôi, mình biết cả rồi. Biết cả việc mất tích của chàng sinh viên đó nữa.

Phương Thảo kinh ngạc:

- Sao? Bích Huyền biết cả việc Huyền Viêm mất tích?

- Đúng vậy! anh ta được tổ chức cách mạng đưa đi chữa bệnh ở một nơi xa…

Phương Thảo hét to:

- Tại sao anh ta không nói cho mình biết?

Bích Huyền cười lớn:

- Chính hôm nay mình đến đây thay mặt Huyền Viêm báo lại tin ấy. Phương Thảo nửa vui nửa buồn:

- Mình không thể sống xa cách anh ấy.

Bích Huyền an ủi:

- Khi lành bệnh anh ấy trở về. Từ nay mình sẽ ở đây với Phương Thảo để Phương Thảo khỏi buồn.

Phương Thảo mơ màng:

- Còn gì vui hơn tình cũ bạn xưa!

Bích Huyền nói với Phương Thảo:

- Chúng ta sắp được làm lễ thoái vị của Bảo Đại tổ chức tại Huế.

Phương Thảo trố mắt nhìn Bích Huyền hỏi:

- Sao? Bảo Đại xuống ngôi à?

- Đúng vậy! Quân phát xít Nhật thất bại đầu hàng Đồng Minh vô điều kiện.

Chính phủ bù nhìn Trần Trọng Kim bị đổ theo. Nhân dân Việt Nam nổi dậy giành độc lập, triều đình Huế tan rã, Bảo Đại thoái vị trao quyền lại cho Chính phủ Cách mạng Việt Nam.

Sáng ngày 29 tháng 8 năm 1945, nhân dân Huế tổ chức mít tinh trọng thể tại sân vận động để đón rước phái đoàn Chính phủ Cách mạng lâm thời từ Hà Nội vào nhận sự thoái vị của Bảo Đại.

Phương Thảo và Bích Huyền có mặt trơng buổi lễ đó

Cụ Phạm Khắc Hòe thay mặt nhà vua đón chào phái đoàn tại sân vận động từ 9 giờ sáng.

Phái đoàn gồm có các ông Trần Huy Liệu làm trưởng đoàn và hai đơàn viên là Nguyễn Lương Bằng và Cù Huy Cận.

Cuộc mít tinh cho đến bốn giờ chiều thì phái đoàn vào đậu xe trước điện Kiến Trung. Bảo Đại mặc áo chẽn màu xanh từ phòng khách bước ra đón mời phái đoàn vào.

Trưa 30 tháng 8- l945 cờ vàng nhà vua được kéo lên kỳ đài. Dân chúng bắt đầu tập họp trước cửa Ngọ Môn hàng vạn người.

Từ các ngả đường, những đoàn người tiếp tục kéo đến như nước chảy, chật ních cả sân cỏ.

Đúng bốn giờ, xe phái đoàn Chính phủ Cách mạng cắm cờ đỏ sao vàng tiến thẳng vào cửa chính Ngọ môn, giữa tiếng reo hò của dân chúng ở thành Huế.

Phái đoàn bước xuống xe đi thắng lên lầu Ngũ Phụng. ở đây Bao Đại bịt khăn, mặc áo vàng, qưần trắng, giày thêu rồng ra đón.

Trước hết ông Trần Huy Liệu nói ý nghĩa phái đoàn thay mặt Chính phủ

Cách mạng lâm thời vào nhận sự thoái vị của Bảo Đại.

Sau đó, Bảo Đại đọc tổ chiếu thoái vị một cách xúc động, trong đó có câu:

''Thà làm dân một nước độc lập hơn làm vua một nước nô lệ'' Bảo Đại đọc xong thì trên kỳ đài cờ vàng của nhà vua từ từ hạ xuống, và lá cờ đỏ sao vàng được kéo lên cùng với tiếng reo vang của dân chúng Đế đô.

Bích Huyền nắm tay Phương Thảo nói:

- Cuộc sống ảnh hưởng con người và con người cũng có nhiều khả năng biến đối cuộc sống.

Phương Thảo gật đầu nói:

- Đây là một cuộc đổi đời… Một biến chuyển của lịch sử…

Mộng Bình Sơn

Theo https://vnthuquan.net/