Em về tựa chiếc lá rơi 1

Em về tựa chiếc lá rơi 1

CHƯƠNG 1

Tia nắng chiếu qua ô kính nhỏ trên cao của xà lim nhắc nhở cho Huy Diễn biết một ngày mới lại bắt đầu. Ngoài kia ánh nắng ban mai sáng ngời thật đẹp đẽ, nhưng từ ngày chôn cuộc đời mình trong bốn bức tường chật hẹp ẩm mốc của kiếp lao tù, ngày hay đêm, sáng hay tối gì đối với anh cũng thế thôi. Thời gian cứ trôi đi chậm chạp đến hãi hùng, tẻ nhạt, buồn tênh.

Sau phần ăn sáng lõng bõng chán ngắt, Huy Diễn lại tiếp tục với công việc thường lệ được chỉ định trong khu giặt ủi của nhà tù. Làm việc ở đây đã một thời gian, anh dần dần cũng quen vài người bạn tù khác, trong đó có Cang. Cang bị kết án vì buôn bán ma túy. Nhà hắn nghèo xơ xác, mẹ bệnh nặng không có tiền thuốc thang. Trong lúc cùng đường hắn nghe lời bọn đầu gấu dụ dỗ làm trung gian bán thứ hàng cấm ấy. Thế là vào tù. Có lẽ người ta cứu xét tình cảnh hắn thế nào nên mới cho hắn cái án chỉ một năm. Cang nhỏ giọng:

-Chút chiều làm việc xong giờ rảnh ra sân tù làm vài ván cờ với tao nghen Diễn!

Cang có máu đam mê cờ. Từ khi khám phá ra Huy Diễn là một tay cờ thượng hạng, hắn thường rủ anh chơi và bàn luận kỳ đạo. Huy Diễn lừng khừng đáp:

-Để coi đã!

Nói thì nói vậy nhưng khi xong việc ra đứng lóng ngóng giữa sân tù, bỗng dưng Huy Diễn thấy chán chán sao đâu. Cái không gian này anh đã quen thuộc lắm rồi nhưng vẫn thấy lạ lẫm vô cùng. Đây rõ ràng không phải là nơi thuộc về anh. Huy Diễn bất giác chép miệng rồi uể oải bảo Cang:

-Thôi chiều nay tôi không có hứng lắm, tôi trở về xà lim đây! Anh tìm người khác chơi đi nha!

Nói đoạn anh đứng dậy xoay lưng cất bước. Cang gọi với theo:

-Ê, ê, không chơi cờ cũng được, qua kia chơi bóng cho vui và có chút ánh sáng mặt trời đi mày. Hôm nay trời tốt vào xà lim nằm làm chi chán bỏ cha vậy mày!

Huy Diễn chỉ đưa bàn tay lên lắc lắc tỏ ý từ chối rồi chậm chạp bước tiếp về phía xà lim của mình. Quả thật trời hôm nay nắng tốt ấm áp dễ chịu, ngày đẹp mà lòng anh lại héo úa nên chẳng buồn gì với những thú ấy. Vài tiếng bàn luận của đôi ba tù nhân khác réo rắt sau lưng Huy Diễn:

-Thằng nhóc này lầm lì ít nói quá vậy mày? Tướng tá mặt mày cũng dễ coi quá chứ. Dính vào tội gì không biết nữa!

-Nghe nói nó đánh trọng thương đến tàn tật một thằng khác là công tử bột của một ông lớn. Đụng tới thế lực của mấy thằng cha đó thì đời coi như tiêu.

-Vậy mới ngu! Mấy đứa nhóc choi choi này đánh đấm nhau là chuyện thường, nhưng phải biết đâu mà tránh. Đụng chi đến mấy ổ kiến lửa cho thiệt thân.

Huy Diễn nghe loáng thoáng nhưng cũng đủ hiểu, chỉ nhếch môi cười chua chát rồi tiếp tục bước chân. Anh bình sinh là một con người lành tính không bạo động, nhưng nếu như ngày hôm ấy xảy ra một lần nữa, nếu phải chứng kiến cái hình ảnh kinh khiếp xé lòng ấy và phải nghe những lời lẽ dung tục bẩn thỉu từ tên vô lại ấy lần nữa, anh cũng sẽ hành động y như vậy chẳng chút gì hối tiếc.

Có tiếng giày cồm cộp nện trên hành lang càng lúc càng gần, rồi giọng nói khô khan cất lên trước cửa xà lim:

-Phạm Huy Diễn, chú mày có thân nhân tới thăm kìa.

Nghe tiếng Huy Diễn không khó gì nhận ra ngay đó là của ông Tư. Đám tù ở đây vẫn gọi ông ta là ông Tư Cai, vì ông đã làm cai tù khi cái nhà giam này vừa được dựng lên từ lâu lắm rồi. Ông cũng là vị cai tù có thể được xem có lòng và nhẹ tay nhất nên đám tù nhân phần đông ai cũng thích. Bây giờ ông đã ở tuổi xế chiều có lẽ sắp về hưu nay mai. Mấy mươi năm làm cai tiếp xúc với đủ loại tội phạm từ hình sự đến đầu trộm đuôi cướp, ông chưa thấy một tên tù nào hiền lành, lễ phép lại dễ bảo như chú nhóc này. Nó luôn tuân hành nghiêm chỉnh mọi điều lệ trong nhà giam, chưa từng chửi thề, cãi cọ hay đánh đấm với ai. Vậy mà sao đã có lúc nó nổi khùng đánh ai đó cho tới bại liệt, xem ra chẳng đúng với tính cách của nó tí nào.

Vì tò mò, đã hơn một lần ông Tư Cai tìm cách hỏi thăm chàng trai trẻ ấy chuyện gì đã xảy ra khiến anh có gan đả thương người khác trầm trọng đến như vậy. Nghe hỏi Huy Diễn chỉ cười mũi, đáp một cách lạnh băng:

-Hắn xứng đáng bị như vậy!

-Nhưng chuyện gì, chú mày kể tao nghe cái coi?

Lại một nụ cười nhạt, Huy Diễn lắc khẽ đầu chẳng nói gì thêm, nhưng ánh lên trong đôi mắt sáng quắc ấy một tia lửa căm hận lẫn bi thương. Xem ra đây là một thứ gì anh chỉ muốn giữ cho riêng mình, một vết đau trong quá khứ anh muốn tìm cách lãng quên mà chưa được. Riết rồi mọi người chẳng ai còn buồn thắc mắc nữa.

Huy Diễn đã đoán được “thân nhân” ấy là ai. Mới tuần trước mẹ anh vừa vượt một quãng đường dài hơn ba tiếng xe đò trên xa lộ cao tốc đến thăm anh thì chắc hôm nay không phải là mẹ rồi. Thường mẹ đến thăm anh độ mỗi hai tuần một lần. Vậy thì chỉ còn có thể là người ấy.

Kể từ ngày Huy Diễn vào tù ngót nghét cũng hơn bốn tháng, lui tới chỉ có mẹ và người ấy là còn chuyên cần đến thăm anh. Bà con thân thuộc chẳng có ai. Bên ngoại thì quê xa tít tắp, mà bên nội thì… thôi khỏi nói tới chi cho mất thời gian. Ngay cả cha mình anh còn không biết thì kể gì đến bên nội.

Còn bạn bè ư? Đám bạn trai của anh lúc xưa kia cũng có vài đứa thân, vậy mà lúc anh gặp nạn thì từ từ lảng ra hết. Một lá thơ cũng không thấy chứ đừng nói gì đến chuyện tới thăm tù. Chúng sợ mọi sự liên hệ với một người tù như anh, nhỡ người ta biết được sẽ ảnh hưởng đến con đường công danh sự nghiệp sau này. Quả là tình đời đen bạc như mõm chó! Huy Diễn chửi thầm trong bụng rồi nhếch môi cười cay đắng.

Vẫn ngồi yên như cũ, Huy Diễn hỏi một câu để kiểm chứng, giọng lễ phép mà nghe như lạ lẫm xa xôi:

-Thế à? Ai vậy bác Tư Cai?

-Cũng là cái cô đó chứ ai nữa.

Câu xác nhận của ông Tư Cai đưa tâm tình Huy Diễn rơi vào một trạng thái chơi vơi phức tạp thật khó diễn đạt. Nó chứa đựng một sự háo hức vui sướng, một chút của vuốt ve an ủi, một tia hy vọng, rồi có cả một niềm cay đắng tuyệt vọng nữa. Mỗi lần nghe tin cô gái ấy đến thăm, anh đều trải qua những cung bậc cảm xúc nhập nhằng như thế.

Đã rất nhiều lần Huy Diễn cố tự dặn lòng hãy đừng nghĩ đến người ta nữa, khi nhận thức rõ với thân phận tù đày tương lai của mình đen kịt như tối ba mươi thì lấy gì để trở thành một điểm tựa an toàn vững chãi cho người ta nương náu. Nhưng khốn nỗi dù đã muốn quên đi, hình ảnh của người ấy vẫn chập chờn hiện ra trong tâm tưởng không thôi. Hoài niệm về nàng đã trở thành một cái gì anh không thể cưỡng lại được. Nhưng cũng chính điều đó lại thắp lên cho Huy Diễn tia sáng hy vọng, truyền cho anh nghị lực và chút niềm tin để sống tốt. Anh cứ loay hoay trong hai trạng thái nội tâm đối nghịch, tuyệt vọng rồi hy vọng, hy vọng rồi tuyệt vọng lẩn quẩn không thoát ra được.

Nhờ cái xa xỉ của thời gian dư thừa nhàm chán gần như là vô tận nơi đây, anh đã suy nghĩ rất nhiều về người ấy, về bản thân mình, về tương lai mịt mù bất định phía trước, để rồi đi đến một quyết định. Một quyết định vô cùng khó khăn và nát lòng cho chính anh, nhưng có lẽ là một quyết định hợp lý nhất.

-Làm phiền bác nhắn cô ấy hãy về giùm cháu. Cháu muốn được yên ổn một mình.

Ông Tư Cai chép miệng lắc đầu, thầm chút thương hại cho chàng trai trẻ. Tính nhã nhặn và hạnh kiểm của Huy Diễn trong mấy tháng qua đã để lại cho ông ít nhiều thiện cảm. Mặt mày sáng láng dĩnh ngộ, thân thể cao lớn cân đối, nói năng ôn hòa điềm đạm, lẽ ra ở tuổi này nó phải đang làm ở một công ty, một phân xưởng hay một việc gì đó hữu ích cho xã hội, chứ sao lại phí uổng tuổi xanh trong cái nơi đen tối này!

Còn cái cô gái lạ lùng ấy nữa. Cô ta đến thăm nó đều đặn mỗi tuần không sai một buổi. Ở đây hiếm tù nhân nào có thân nhân đến thăm thường xuyên như thế. Nhưng mỗi lần đến cô ấy khai trên giấy tờ chỉ là “bạn”. Thời buổi này có một người “bạn” với tấm lòng như thế sao? Hay là bạn gái, người yêu, vợ hứa hôn, vợ chưa cưới? Nếu thế thì sao cô ta không khai như vậy mà chỉ ghi là “bạn”?

Thật khó hiểu quá! Nhưng có hỏi thì nó lại chẳng bao giờ chịu nói ra.

Thằng nhóc này coi vậy mà cũng còn may mắn chán, mới chừng đó tuổi đầu mà đã có một hồng nhan tri kỷ hiếm thấy. Chẳng bù với mình đến tuổi này cũng còn thua xa nó, được bà vợ ở nhà thì nói mới vài câu là muốn cãi lộn tới nơi!

Ông Tư Cai ngẫm nghĩ vẩn vơ rồi chợt phì cười một mình. Ông tra chìa vào ổ khóa nghe leng keng rồi kéo rộng chiếc cửa sắt nặng nề nghe ken két. Bằng chất giọng của một người cha chú từng trải, ông ôn tồn bảo:

-Chú mày làm như vậy tao thấy không phải đâu. Người ta có lòng đến thăm mày, thích hay không thích gì thì ra đối mặt nói chuyện cho rõ ràng. Cứ lánh mặt kiểu đó hoài mày không thấy tội người ta sao!

Chàng trai ngần ngừ ít giây, rồi vẫn cố chấp:

-Dạ thôi, cháu không có gì để nói với cổ nữa cả. Bác nói với cổ cháu hiện đang rất ổn và muốn được yên tĩnh một thời gian.

Ông Tư Cai nhớ lại ánh mắt của cô gái ấy khi phải đón nhận sự khước từ của Huy Diễn trong mấy lần trước. Nó ai oán day dứt quá, nó bi thương sâu thẳm quá, đến nỗi ông không muốn đối diện với ánh mắt ấy thêm một lần nữa. Ông thật không đành khiến cho cô ta tuyệt vọng một lần nữa chỉ vì thằng nhóc này lì lợm muốn trốn tránh. Ông ngồi xuống kế bên Huy Diễn, giọng vừa thuyết phục pha chút bực bội:

-Tao không biết cái cô đó với mày can hệ thế nào, nhưng cái cách mày xử sự với cổ tao thấy rất kém, coi không được! Phải chi mày thấy được cổ buồn như thế nào khi mày từ chối không cho cổ thăm. Mày còn nhỏ lắm chưa hiểu chuyện đời, nên tao nói cho mà biết. Gặp được một người có lòng với mình như vậy, mày phải quý và biết ơn người ta hết lớn mới phải, chứ sao lại nỡ làm cho cổ buồn. Lúc có nạn mà người ta còn tìm đến với mình thì mới là người chân tình và có nhân nghĩa trước sau đó nhóc con ạ.

Huy Diễn cúi đầu nhìn thẫn thờ xuống nền xà lim, lòng chùng lại. Lời nói của ông Tư Cai đang tác động mãnh liệt đến tâm trí anh. Hôm nay nào phải là lần đầu anh muốn lánh mặt cô gái này. Anh đã làm thế tới mấy bận liên tiếp rồi. Buổi gặp nhau lần cuối ấy những gì hai người nói với nhau anh vẫn còn nhớ rõ như in.

-Nương, em đừng nên phí thời gian đến đây nữa. Đời anh kể như đã bỏ rồi. Em hãy quên anh đi và tìm một tương lai khác cho mình! Anh sẽ thấy nhẹ lòng và an tâm hơn khi em được bình yên hạnh phúc.

Nàng nhìn anh, đôi mắt đã nhòe lệ, nói trong tiếng nấc:

-Anh nỡ nói với em những lời như vậy sao Diễn? Tương lai của em còn gì nữa nếu không có anh! Làm sao em bình yên được khi anh vẫn còn trong chốn này? Làm sao em hạnh phúc được khi phải xa anh kia chứ?

Huy Diễn rụt rè nắm bàn tay nàng. Đôi tay nằm trong nhau, run rẩy, đớn đau. Giọng anh nghe cứng rắn mà lòng buồn tê tái:

-Có những thứ trong cuộc đời dù rất tàn nhẫn nhưng vẫn là một thực tế mình phải chấp nhận. Anh giờ là một thằng tù. Vết nhơ đó sẽ bị người đời săm soi dè chừng cho đến mãn kiếp…

“Anh không muốn liên lụy đến em, và suy cho cùng anh chẳng có một tương lai gì cho em cả. Anh tự thấy mình rất ích kỷ và tội lỗi khi tiếp tục mối quan hệ này mà chẳng đem lại được điều tốt đẹp nào đến cho em.”

Những ý tưởng đó nhảy múa trong đầu nhưng Huy Diễn chỉ giữ lại cho riêng mình. Anh cúi đầu thấp giọng nói tiếp:

-Người con gái nào cũng mong muốn có một nơi nương tựa vững chắc, an nhiên, mà anh thì ngược lại…

Cô gái đưa tay quệt hai hàng nước mắt đang lăn dài trên má, day dứt ngắt lời:

-Em không cần gì hết, em cũng chẳng quan tâm ai nghĩ gì về anh. Em chỉ cần anh. Con người anh ra sao, tấm lòng anh đối với em như thế nào, em là người hiểu rõ nhất. Anh có biết những lời anh nói khiến em đau lòng biết bao nhiêu không?

Anh nhăn mặt nói như rên rĩ:

-Em đau, nhưng rồi cũng sẽ hết!… Hãy tin anh, mọi thứ sẽ qua thôi. Em về đi, nhé! Nghe lời anh!

Nàng thút thít, giọng nghẹt đặc:

-Mọi thứ có thể sẽ qua, nhưng hình ảnh anh trong lòng em thì sẽ không bao giờ. Đừng đuổi em mà Diễn!

Huy Diễn thở một hơi dài, lặng im một lúc như để tự đè nén những cảm xúc đan chéo đang giày vò trong tâm khảm. Quả thật được ngắm nhìn nàng mỗi ngày, nghe nàng nói, thấy nàng cười, và được ở bên nàng là điều anh ao ước nhất rồi. Nhưng nếu vì mình mà khiến nàng phải bỏ mấy năm thanh xuân chờ đợi, rồi sẽ chịu áp lực với bao điều tiếng xã hội thì anh làm sao đành. Trái tim thôi thúc một đàng mà lý trí lại mách bảo một nẻo. Nỗi khổ tâm này thật vô cùng khó chịu!

Sau một hồi, Huy Diễn đáp bằng giọng nghiêm nghị:

-Anh đã quyết định rồi. Em đừng đến đây nữa. Anh xin em đó! Hãy ráng giữ gìn sức khỏe và sống thật tốt là anh vui rồi!

Cô gái cúi đầu xuống mặt ván gỗ ngăn cách hai người trong căn phòng thăm, đôi vai run run từng đợt. Anh liếc trộm nàng, lòng đau xé nhưng vẫn cố giữ một sắc diện bình thản nhất có thể. Giây lát sau nàng ngước mặt lên, khuôn mặt ướt đẫm nước, giọng dịu dàng mà không kém phần kiên quyết:

-Em cũng đã quyết định rồi. Anh còn ở nơi này thì em vẫn đến. Rồi anh sẽ mãn hạn tù, sẽ lại có tự do. Mình sẽ làm lại từ đầu. Em mãi chờ anh, chẳng có gì ngăn được.

Huy Diễn nghe xốn xang tới tận cùng tâm hồn. Anh nhìn sâu vào đáy mắt nàng, hai đôi mắt nhìn nhau khá lâu trong im lặng. Nàng quả nhiên rất nặng tình với anh. Kiếp này quen được cô gái này cũng là một điều an ủi lớn cho anh rồi. Anh đâu thể tiếp tục là gánh nặng cho nàng. Phải tìm được một lý do nào thật thuyết phục, nhưng… cách nào đây?

Rồi bỗng một ý tưởng vụt qua óc, anh nhăn mặt làm bộ đau khổ, ấp úng phân trần:

-Thật ra, … thật ra sau một thời gian ở đây và xa cách em, anh mới hiểu rõ lòng mình. Có lẽ… trước giờ anh chỉ là ngộ nhận tình cảm giữa hai đứa mình, vì… mình quá thân thiết nên anh đã lầm tưởng. Đến khi tiếp xúc với… với Ngân, anh mới biết thế nào là tình yêu thật sự. Anh cảm thấy Ngân mới là người phù hợp với anh…

Trong lúc bức bí, Huy Diễn chế đại một cái tên “Ngân”. Anh ngừng lại một chút để có thời gian sắp xếp lại ý tứ trong đầu, nhằm thể hiện cho thật đạt cái vở kịch đang tự biên tự diễn. Anh cũng kịp nhận ra nét bàng hoàng chết lặng trên gương mặt tội nghiệp của cô gái trước mặt. Ôi, nói ra những lời này với người ấy sao lòng đau đến chết đi được!

-Ngân là bạn tù với anh trong này. Tụi anh cũng đã quen nhau được một thời gian và rất hạp nhau. Bên cô ấy anh thật sự có sự rung động lạ kỳ. Lâu nay anh không muốn nói với em vì sợ em buồn, nhưng anh không thể tiếp tục dối lòng mình mãi… Phần khác, cô ấy cũng không thích anh tiếp tục qua lại thường xuyên với em như thế này. Phụ nữ mà, ghen tuông cũng là chuyện thường tình. Em thông cảm giùm anh nghen! Tình bạn bè của em dành cho anh lâu nay anh xin ghi nhớ, nhưng từ nay em đừng nên đến đây nữa để tránh gây thêm hiểu lầm cho mối quan hệ tình cảm của anh và Ngân.

Huy Diễn nói một hơi trơn tru mà khóc thầm trong dạ. Có ai rơi vào cảnh này mới thấu hiểu cái đau khi tự tay đâm nát quả tim mình như anh bây giờ. Cô gái nghe xong nhìn anh cứng đờ như hóa đá, đôi mắt mở to trong sửng sốt tột cùng, vành môi mấp máy giật giật. Nàng lặng người một lúc lâu rồi siết chặt bàn tay anh gào lên:

-Không, anh nói dối! Anh đang nói dối để gạt em. Nói đi Diễn, anh chỉ đang cố ý gạt em thôi! Đúng không anh?

Cố gắng rút tay mình ra khỏi bàn tay đang run rẩy của người đối diện, Huy Diễn ra vẻ chân tình, giọng trầm trầm:

-Không có đâu, anh đang nói rất thật! Anh biết thế nào nói ra điều này cũng sẽ khiến em rất sốc, nhưng trước sau gì sự thật cũng nên được sáng tỏ một lần, phải không em? Anh thật tình xin lỗi vì sự nhầm lẫn tình cảm tai hại lâu nay với em, nhưng anh nghĩ ít ra vẫn còn may mắn khi anh nhận ra điều đó ngay lúc này, còn hơn là đợi đến khi mọi chuyện đi quá xa hoặc lỡ làng thì anh sẽ càng có lỗi với em hơn.

Cô gái lắc đầu quầy quậy như mất tự chủ vì không thể tin vào những gì đang nghe, gương mặt ướt đầm nước mắt, mồm lắp bắp một cách thất thần:

-Em không tin… không thể nào như thế được!… Không thể nào! Anh chỉ đang nói dối thôi.

Mím chặt đôi môi, Huy Diễn cố ghìm cơn xúc động đang trào sôi cháy bỏng trong tim. Ôi, ước sao anh được ôm ghì lấy nàng vào lòng cho thỏa bao yêu thương chất ngất và để xoa dịu nỗi đau cho nàng. Với tất cả lý trí còn lại, anh nghiêm giọng cứng rắn bảo:

-Chúng ta không nên xưng hô thân mật như lâu nay nữa, hãy đổi lại đi! Diễn đã giải thích rất rõ ràng, Diễn bây giờ đã có Ngân. Nương hãy chấp chận điều đó. Diễn không thể tiếp tục gặp Nương như thế này nữa. Nương hãy về đi! Chúc Nương nhiều an bình và hạnh phúc. Diễn đi đây!

Dứt lời, không để cô gái kịp nói gì thêm, Huy Diễn buông tay nàng rồi bước nhanh ra khỏi phòng thăm. Anh còn nghe tiếng khóc thét của nàng vang vọng đàng sau:

-Diễn, … Diễn… cho em nói chút! Diễn, đừng bỏ em!…

Tiếng kêu thương tâm ấy vẫn còn dội lại từng đêm trong trí óc anh, thật rõ nét, thật kinh hoàng. Tiếng kêu trong sự thống khổ cùng cực của người con gái ấy như xé toạc trái tim anh. Có những khoảnh khắc anh chép miệng tự hỏi phải chăng mình đã quá tàn nhẫn khi chọn cách chia tay đột ngột ấy và gieo cho nàng một sự hụt hẫng đau đớn đến tận cùng.

Nhưng rồi Huy Diễn tự biện hộ, sự chọn lựa nào của anh cũng sẽ đem lại cho nàng đau khổ mà thôi. Chẳng thà một chút đau khổ nhất thời bây giờ để tránh sự đau khổ lâu dài về sau.

-Xin lỗi em, xin lỗi em Nương ơi! Ngàn lần xin lỗi em! - anh thầm thì trong vô thức.

Kể từ lần đó Huy Diễn đã kiên gan từ chối gặp mặt mỗi lần nàng đến thăm, như thể hiện sự kiên quyết và nghiêm túc trong từng câu nói của mình. Làm như thế anh đau lắm chứ, đau như vỡ từng tế bào trong cơ thể. Hy vọng một ngày nào đó hiểu ra được chắc nàng sẽ không oán hận anh đâu! Anh nhớ nàng biết nhường nào, khát khao được nghe giọng nói êm ái ấy, mong mỏi được nhìn gương mặt thân quen đã khắc sâu trong tâm tưởng anh tự bao giờ. Từ chối gặp nàng có khác chi anh đang tự giết chết một nửa linh hồn mình. Nhưng thôi… cũng đành!

CHƯƠNG 2

Thuần thục và nhanh nhẹn chế biến cho xong hai khay thịt cuối cùng, Kiều Nương xếp chúng ngay ngắn vào tủ lạnh để chút nữa các nhân viên nhà bếp sẽ nướng lên ngon lành phục vụ khách. Nhìn những miếng thịt được cắt thật đều, gọn gàng đẹp đẽ ướp với các loại gia vị thơm lừng, nàng thầm hài lòng với tác phẩm của mình. Chắc là nhờ nàng có khiếu hay khéo tay mà những món ăn do nàng đảm nhiệm luôn thơm ngon, khách dùng thường xuyên tấm tắc khen.

Chị Sáu phụ bếp thấy cử chỉ hối hả của Kiều Nương, cất tiếng hỏi:

-Chiều nay về sớm hả Nương?

Kiều Nương vừa rửa tay sạch sẽ xong đang lau khô vào chiếc khăn bếp, mỉm cười nhã nhặn đáp:

-Dạ em có chút công việc, tiện thể tranh thủ ghé chợ mua ít đồ. Em nói với chị quản lý rồi.

Chị Sáu cười dễ dãi:

-Cái cô bé này, chị hỏi cho biết vậy thôi chứ có tra khảo gì đâu mà em khai chi tiết vậy hổng biết. Cần thì cứ để đó mà đi, chị làm cho chứ sao lại phải gấp gáp vậy?

-Cám ơn chị. Cũng chỉ chút xíu em làm được có gì đâu hở chị. Giờ em đi nghen! Mốt chị em mình gặp lại.

-Ừa em đi đi! Nhớ coi chừng xe cộ cẩn thận à, giờ này đường xá đông lắm đó!

-Dạ, em biết rồi!

Kiều Nương nhã nhặn đáp rồi hối hả ra ngoài bãi xe tìm chiếc xe đạp của mình. Buổi chiều giờ tan sở cao điểm đường phố tấp nập như mắc cửi. Mọi hôm phải đến tối khi tiệm ăn đóng cửa nghỉ bán nàng mới về được, khi ấy phố xá vắng vẻ hơn nhiều đâu có khó đi như bây giờ.

Vừa đạp xe Kiều Nương vừa ngẫm nghĩ mông lung, rồi chợt nhớ lại những ngày đầu bước chân vào làm cái việc bếp núc này. Khi ấy nàng đang trong những năm đại học. Một hôm thấy có tiệm ăn khá gần trường đăng bảng tuyển nhân viên, nàng đánh liều vào xin thử, nghĩ bụng được thì tốt mà không thì thôi có gì đâu mà mất. May sao nàng được nhận vào làm giúp việc trong bếp. Công việc khá cực nhọc lại phải về trễ thường xuyên nhưng chấp nhận được. Ít ra nó hợp với sở thích của nàng hơn và giúp đem lại một nguồn thu nhập tương đối ổn định để trang trải cuộc sống sinh viên khó khăn.

Đó chỉ là một tiệm ăn tầm trung, chưa thể xem là nhà hàng lớn sang trọng được. Công việc lúc đầu của nàng bao gồm vô số việc không tên không tuổi, từ rửa chén bát, nhặt rau, xay băm thịt, thái rau củ, cắt bánh tráng, gói bánh, cuốn chả giò, và khi cần kiêm luôn dọn bàn. Hết việc này đến việc khác quần quật từ lúc vào mãi đến khi tan ca.

Nhờ sự siêng năng và cung cách làm việc tận tâm có trách nhiệm, chẳng bao lâu Kiều Nương được chủ tin cậy và quý mến. Thật ra nàng vốn yêu thích nghệ thuật ẩm thực từ lâu và hay tìm tòi học hỏi trong sách vở hoặc những chương trình dạy nấu ăn khi có dịp, với lại do được năng khiếu trời cho nên nàng có tài chế biến món ăn hấp dẫn lạ thường. Quả nhiên Thượng Đế luôn ban cho mỗi người một kho tàng tiềm ẩn nào đó đang chờ đợi được khai quật, mà ở Kiều Nương kho tàng ấy chính là khả năng ẩm thực xuất sắc của nàng. Tuy nhiên là một nhân viên mới, chưa có bằng cấp lại chẳng được ai giới thiệu, nàng đâu có dịp nào để thể hiện tài năng của mình.

Cơ hội đầu tiến đến với Kiều Nương khi một ngày nọ có vị khách gọi đặt mấy phần ăn đặc biệt với số lượng tương đối lớn cho một bữa tiệc tư gia. Không may người thợ bếp đảm nhận những công việc ấy nghỉ bệnh đột xuất, mà người thợ dự bị cũng đang đi phép xa. Cả bếp nhốn nháo chưa biết giải quyết ra sao cho kịp đơn đặt hàng của khách. Kiều Nương khi ấy chỉ là một nhân viên “tà lọt”, làm gì được đứng bếp, thấy tình hình bế tắc như vậy bèn rụt rè lên tiếng:

-Dạ em cũng có biết chút đỉnh về mấy món này. Nếu… không còn cách nào khác và chú quản lý tin tưởng em xin thử để giúp ạ.

Kiều Nương đã nhìn qua đơn đặt hàng và biết những món mà vị khách kia đặt rồi, tự tin mình có thể hoàn thành chúng một cách mỹ mãn. Nàng chỉ khiêm tốn mà nói thế thôi.

Câu nói tuy nhỏ nhưng phát ra từ một nhân viên mới lại thường ít lời khiến mọi người chú ý mạnh. Lập tức có tiếng xôn xao của mấy nhân viên già trẻ chung quanh, có giọng mừng rỡ, có người bất ngờ, và có cả lời dè bĩu nữa:

-Cháu biết nấu mấy món đó hả Nương? Vậy thì hay quá!

-Em không đang đùa chứ? Cái gì đùa được chứ chuyện này không nên đùa đâu nha!

-Làm được không đó bé? Bé mới vào đừng vì muốn chơi nổi mà nhận ẩu coi chừng lại bị đuổi thì mất việc luôn đó.

Người quản lý nghe tiếng ồn thì bước xuống bếp, mặt khó chịu nghiêm nghị hỏi:

-Chuyện gì đây? Sao không lo làm việc lại tán chuyện ồn ào thế?

Một nhân viên nhanh nhẩu giải thích tình hình. Nghe xong, người quản lý suy nghĩ ít giây rồi nói:

-Nếu đúng như vậy thì có lẽ phải đành cho cô ấy thử thôi, trừ khi ai đó biết nấu hoặc có ý kiến gì khác có thể giải quyết được khó khăn này.

Nói xong ông ta đảo mắt nhìn quanh chờ câu trả lời. Cả đám liền cúi mặt im lặng. Chỉ có Kiều Nương vẫn nhìn ông ta, ánh mắt trong veo đầy tự tin.

-Để tôi hỏi ý kiến của cậu chủ chút đã - người quản lý tuyên bố rồi hối hả gọi điện cho chủ.

Trong tình huống bức bách vì chẳng còn cách nào khác ngoại trừ hủy bỏ đơn đặt hàng và xin lỗi khách, người chủ đã chấp nhận cho Kiều Nương nấu thử. Thật không ngờ những món ăn do nàng đảm trách rất vừa miệng lại thơm ngon vô cùng, thậm chí còn hơn của người thợ bếp đang vắng mặt nấu nữa. Viên quản lý và toàn thể nhân viên có mặt hôm ấy đều ngỡ ngàng một cách đầy thú vị. Dù tự thấy mình chỉ đóng góp chút công sức khiêm tốn, quả thật Kiều Nương đã cứu cho tiệm một bàn thua trông thấy.

Từ đó khả năng thực thụ của Kiều Nương đã được nhận ra, và vì thế nàng cũng được trọng dụng hơn. Một thời gian sau khi người thợ bếp trước vì chuyện gia đình mà phải nghỉ hẳn, Kiều Nương được bổ nhiệm vào vị trí của anh ta. Vai trò của nàng được chú ý đến hơn và vì thế thu nhập cũng được cải thiện hơn hẳn. Nàng khấp khởi hy vọng những bóng tối trong quá khứ sẽ lùi lại phía sau để một tương lai sáng tỏ hơn dần dần hiện ra phía trước.

Nói đến quá khứ, Kiều Nương lại chép miệng thở dài. Cuộc đời nàng cứ như một đoạn đường trường bao phủ chi chít bởi những gập ghềnh chông chênh, nhớ lại chỉ thêm buồn. Nàng chưa bao giờ có cái diễm phúc được gặp mẹ, thậm chí một tiếng mẹ cũng chưa từng được kêu. Bà đã lìa xa ngay từ lúc nàng ra đời. Hỏi ông Bá cha nàng thì ông chỉ bảo ngắn gọn là mẹ vì sinh khó mà mất mạng, còn theo những bác hàng xóm lớn tuổi thì bà bị xuất huyết sản hậu. Dù lý do nào thì mẹ cũng đã mất khi cho nàng sự sống, một sự hy sinh cao cả tận cùng của con người.

Tất cả những gì còn lại của người mẹ đáng thương ấy là một tấm ảnh đã cũ. Kiều Nương quý tấm ảnh ấy như một gia tài vô giá. Trong hình mẹ nàng không đẹp rực rỡ, nhưng có duyên và trông thật phúc hậu. Đối với nàng mẹ là đẹp nhất, thiêng liêng nhất. Liệu còn gì đẹp đẽ hơn khi người phụ nữ ấy đã đánh mất mạng sống của chính mình để cho con được chào đời. Dù chưa từng được thấy hình dáng mẹ, nghe tiếng nói của mẹ, chỉ nhìn tấm hình và nghĩ đến sự hy sinh ấy là Kiều Nương lại không cầm được nước mắt.

Đã nhiều lần nàng hỏi cha để mong được nghe ông kể về mẹ, nhưng lần nào ông cũng tỏ ra kém vui, thậm chí tìm cách nói gạt đi. Kiều Nương không quên lần ấy nàng nài nỉ cha:

-Ba ơi, hôm nay ba kể chuyện về mẹ cho con nghe đi ba!

-Thôi mẹ mất lâu rồi, còn nhắc lại làm gì. Đi học bài đi, ba đang bận - ông Bá hờ hững đáp cho qua.

Kiều Nương xụ mặt phụng phịu:

-Nhưng mà con muốn được nghe ba kể về mẹ. Mẹ con hồi đó có đẹp, có hiền không ba?

Giọng ông Bá bắt đầu gay gắt:

-Cái con bé này, đã nói tao bận rồi mà cứ léo nhéo mãi.

Kiều Nương buồn buồn nhưng vẫn kiên trì:

-Ba kể cho con nghe một lần này thôi, rồi con không hỏi nữa đâu mà ba!

Ông Bá nổi đóa quát vào mặt con:

-Đã bảo tao đang bận mày không thấy sao? Mẹ mày chết là vì mày. Chính mày giết mẹ mày đó! Ở đó mà cứ hỏi, hỏi hoài!

Nói xong ông quay ngoắt bỏ đi, để đứa con nhỏ đứng đó với đôi mắt tròn xoe chết lặng. Câu nói nặng chất buộc tội vô lý ấy đã gieo vào trái tim non trẻ nhưng cũng đủ chút nhận thức một vết thương chẳng bao giờ lành. Kể từ đó Kiều Nương luôn mang mặc cảm tội lỗi ngút ngàn vì mình mà mẹ thiệt mạng. Cái cảm giác dằn vặt ấy cứ dày xéo tâm khảm nàng không yên như một bản án lương tâm chung thân chẳng mong ngày giải thoát.

Lẽ tất nhiên đối với người hiểu chuyện và có lý lẽ thì đây chỉ là một trường hợp kém may mắn thương tâm, mà nguyên nhân có thể là do tình trạng sức khỏe của người mẹ lúc ấy, do rủi ro, do trình độ chuyên môn của đội ngũ y tế chăm sóc bà, hoặc do tất cả những điều ấy kết tụ lại, chứ nào phải do một đứa hài nhi sơ sinh còn nằm ngửa.

Thực ra lúc ấy ông Bá đúng là đang sửa lại cái ống thoát nước sau nhà, nhưng nếu nói bận đến nỗi không thể trò chuyện với con gái vài câu thì thật sự quá đáng. Chẳng qua ông không muốn nói chuyện với con và đề cập tới người quá cố mà thôi.

Đối với ông Bá tình cảm đối với đứa con gái này hết sức nhạt nhẽo, nếu không muốn nói là oán hận và thù ghét. Ông chưa từng muốn có con. Đó là lối sống và cách chọn lựa của ông, cho nên sự ra đời của Kiều Nương là một điều miễn cưỡng ông vô cùng cay cú. Lấy mẹ Kiều Nương về một thời gian ông mới thẳng thừng nói lên quan điểm của mình. Tiếc thay cho người vợ, khi biết được điều ấy thì đã quá muộn, ván đã đóng thuyền. Bà đành cam chịu sống như thế với chồng hơn mười năm. Tình cảm vợ chồng dần dần phai nhạt khi trong nhà thiếu vắng tiếng bi bô trẻ thơ, khi chỉ một người thỏa mãn còn một người chịu đựng.

Đến một ngày không chấp nhận nổi nữa, với khát vọng cháy bỏng được làm mẹ một cách chính đáng, bà tự mình quyết định ngưng sử dụng biện pháp ngừa thai để có Kiều Nương. Ông Bá đã vô cùng bàng hoàng tức tối khi hay tin vợ cấn bầu, đồng nghĩa với việc ông sẽ làm cha trong nay mai. Đây là một nguyên nhân chính khiến ông ta luôn thành kiến và ghét bỏ Kiều Nương.

Có một điều nghe đầy nghịch lý, là tuy chẳng muốn đứa con này tí nào nhưng ông Bá lại chọn cho con mình một cái tên rất hay và ý nghĩa. Chỉ có điều ông chẳng bao giờ nói cho con gái biết điều ấy. Mãi đến khi Kiều Nương vào lớp Bảy trong một dịp tình cờ mới nghe cô giáo dạy môn Văn giải thích tên mình “Ngô Việt Kiều Nương” có nghĩa là người con gái Việt Nam kiều diễm. Lúc ấy nàng mới hiểu rõ ý nghĩa của tên mình.

Thật đáng buồn sự ghẻ lạnh của ông Bá càng tăng hơn nhiều từ khi xuất hiện bà mẹ kế của Kiều Nương. Đó là bà Đào, người phụ nữ nạ dòng đã có một đứa con gái riêng trạc tuổi Kiều Nương nhưng nhỏ hơn mấy tháng tên là Bích Vy. Khi đó Kiều Nương chỉ mới năm tuổi. Cuộc sống của cô bé mồ côi mẹ rẽ sang một khúc ngoặt khác đầy cay đắng từ đây.

Với sự vô tâm lạnh nhạt sẵn có từ cha mình, cộng với việc ông Bá thường xuyên vắng nhà do đặc thù công việc làm thuê cho các công trình xây dựng, Kiều Nương trở thành một cái bóng mờ nhạt và bị hất hủi ngay trong mái nhà của mình. Kinh tế gia đình eo hẹp, ông Bá ăn lương theo công trình lúc có lúc không, lại chẳng khá gì. Bà Đào với tư cách người lớn và là vợ hợp pháp của ông nên mặc quyền thao túng mọi chuyện khi ông đi làm xa. Mà thật ra ngay cả khi ông có nhà, với tính cách hời hợt và nể sợ vợ quá đáng, ông rất ít khi can thiệp vào những quyết định của bà Đào. Hoặc giả ông có lên tiếng thì chỉ cần vài lời ngon ngọt vuốt ve hết sức sành điệu của bà Đào là ông thông qua tuốt luốt.

Ngay từ khi vừa bước chân vào nhà, bà Đào đã tìm cách loại bỏ tất cả những gì còn sót lại của mẹ Kiều Nương, kể cả cuốn album cũ gia đình lưu giữ một số hình ảnh của mẹ nàng.

Lâu ngày không để ý, bỗng một bữa kia Kiều Nương nhận ra nó biến mất trên kệ sách, cô bé hốt hoảng kêu lên:

-Dì ơi, dì có thấy cuốn album ngày thường nằm ở đây không?

Kiều Nương vừa hỏi vừa chỉ vào góc cao nơi kệ sách. Bà Đào làm mặt tỉnh rụi đáp một cách giả dối:

-Dì có biết an bum an biếc gì đâu. Con thử tìm lại xem có để quên nơi nào khác không!

Kiều Nương nhăn mặt nghĩ ngợi rồi lên tiếng thắc mắc:

-Cuốn album đó trước giờ vẫn nằm đây mà, con đâu có cất chỗ nào nữa đâu!

Bà Đào lập tức nghiêm giọng nói như răn đe:

-Con nói như vậy là có ý gì đây? Bộ con ám chỉ dì lấy nó phải không? Con coi chừng lời ăn tiếng nói của con đi! Dì như thế này lấy những thứ đó để làm cái gì hả?

Thật ra bà Đào đã âm thầm quẳng nó đi rồi, mà việc đó chẳng có gì là khó đối với bà ta cả. Chỉ cần những khi Kiều Nương đang đi học vắng nhà bà đem vất ở một thùng rác công cộng nào đó là xong ngay. Kết quả là nàng chỉ còn một tấm hình duy nhất của mẹ sót lại do may mắn tình cờ ép nó trong một cuốn sách.

Cuộc đời của Kiều Nương cứ vậy trôi qua một cách buồn tẻ và cô đơn, thiếu vắng tình cảm gia đình thật sự. Cô bé sống cam phận lặng lẽ, khuôn mặt trẻ thơ lúc nào cũng ảm đạm hiếm thấy nụ cười. Bà Đào không có được một tấm lòng nhân hậu bao dung nên chẳng bố thí cho đứa con chồng chút tình cảm chăm sóc nào. Bao nhiêu chăm bẵm yêu chiều lẽ hiển nhiên bà dành hết cho đứa con gái riêng của mình.

Kiều Nương dần lớn lên trong một hoàn cảnh kém may mắn như vậy, trầm lặng nhưng không than thân trách phận. Những công việc gia đình hai mẹ con bà Đào tìm cách đùn đẩy hết cho nàng. Bà Đào làm nhân viên thu ngân bán thời gian cho một siêu thị, về nhà là thường xuyên than bệnh nhức nửa đầu và đau cơ bắp rên rĩ không thôi. Bà lựa lời ngon ngọt dỗ Kiều Nương:

-Dì bị mấy chứng đau nhức kinh niên này hành quá! Dì cần phải có thời gian nghỉ ngơi, thư giản, giảm thiểu căng thẳng, nếu không nó đau hoài khổ lắm. Con tội nghiệp dì coi sóc việc nhà cho chu đáo nghen con!

-Nương à, con bây giờ cũng lớn rồi, phụ giúp dì nghen con! Nhà cửa gọn gàng tươm tất ba con về thấy cũng mát lòng phải không con? Con đâu muốn ba con thấy nhà cửa bề bộn mà buồn phiền trong người. Con nghĩ có đúng không?

Kiều Nương vẫn ngoan ngoãn làm hết, vì bản tính siêng năng và con người nàng vốn thích sạch sẽ ngăn nắp. Nàng nghĩ dù không có mẹ con họ thì nàng cũng sẽ tự mình chăm sóc nhà cửa đàng hoàng như thế thôi. Đó là cách sống bình thường của nàng rồi. Còn chuyện cơm nước nấu nướng vốn là một sở thích của Kiều Nương, nàng không quản. Tuy nhiên khi thấy bà Đào yêu sách thái quá điều gì thì nàng bèn lên tiếng chất vấn:

-Dạ chuyện gì con làm được con sẽ cố gắng hết mình, nhưng Bích Vy nó cũng bằng tuổi con, nên con nghĩ thỉnh thoảng khi con bận quá nó cũng phụ giúp con một tay được mà dì?

Nghe Kiều Nương dám mở lời lôi con gái cưng của mình ra, bà Đào căm tức trong bụng nhưng bề ngoài vẫn tỏ vẻ hiểu biết, chép miệng phân trần ra chiều rất khổ tâm:

-Dì cũng biết điều đó chứ, nhưng con nghĩ lại xem, Vy nó bị chứng đau đầu bất chợt giống như dì tội lắm, mỗi tháng nó lại bị đau bụng hành có hơn mười ngày. Nó coi mập mạp vậy mà yếu hơn con nhiều. Dì sinh nó ra dì biết thể tạng nó mà. Hơn nữa, em con nó cũng học yếu hơn con. Bài vở con lĩnh hội cái vèo, còn nó phải ngồi nghiền ngẫm rất lâu mới thông được. Thôi con thương em ráng đỡ đần chút, em con nó mới có thời gian học cho kịp chúng bạn. Ráng chút nghen con!

Mặc dù ngày thường nghe rõ Bích Vy chửi mắng xưng hô Kiều Nương bằng mày tao như cơm bữa, bà Đào vẫn dùng từ “em con” ngọt xớt đến rùng mình. Gì chứ nghệ thuật ăn nói ngon ngọt thì bà là trùm rồi. Dại gì mắng mỏ đay nghiến nó, vừa bị nó thù ghét lại mang tiếng với xóm giềng bức hiếp con chồng. Thay vào đó bà tiếc gì bôi mật lên môi để vuốt ve và tìm cách lấy lòng người đối diện. Dùng ba tấc lưỡi có mất cái vảy da nào của mình đâu, miễn là được việc thì cứ làm, giả tạo chút cũng được. Bà luôn nghĩ thế.

Kể ra lời bà Đào nói cũng có đôi phần sự thật. Kiều Nương thông minh sáng dạ bao nhiêu ở trường thì Bích Vy lại lẹt đẹt bấy nhiêu, phải học tới học lui thật lâu mới hiểu. Một phần nữa là cô ta không được siêng cho lắm, thấy mẹ cưng nên chỉ thích chơi, thành ra môn nào cuối năm cũng chỉ đạt điểm trung bình.

Còn về ngoại hình thì do ăn uống kham khổ thiếu thốn nên Kiều Nương dáng vóc mong manh gầy gò. Bà Đào nắm giữ tiền chi tiêu trong nhà nên chỉ đưa cho nàng số tiền chợ rất ít ỏi, trong khi bà thu vén bớt cho con gái mình tiền để ăn hàng riêng thoải mái. Thành ra hai cô gái ở chung nhà mà một người thì còm nhom mảnh khảnh, còn người kia thì mập mạp phốp pháp hết sức tương phản.

Kỳ lạ thay tuy thân hình mảnh mai như thế, càng lớn Kiều Nương càng xinh xắn ra, đôi mắt to tròn đen láy đủ làm nhũn tim người. Làn môi hồng nho nhỏ xinh xinh hễ không cười thì thôi, chứ khi cười thì quả là đẹp chi lạ. Nàng lại khỏe mạnh chẳng đau ốm gì. Chắc là ông Trời thương người khó hay sao ấy. Chẳng bù với Bích Vy mập mạp quá nên nhìn không gọn, mặt còn bị mụn lớn nhỏ tùm lum. Điều này khiến cho Bích Vy càng thêm đố kỵ ganh ghét với cô gái chung nhà kia ghê gớm, luôn tìm cách để hạ nhục, gây sự hoặc cà khịa với nàng.

Nghe bà Đào than van kể lể một hơi với đủ lý lẽ quá thuyết phục, Kiều Nương cúi đầu chẳng biết đáp sao nữa. Quả thực nàng làm sao nói lại một người sành sỏi như bà Đào, mặc dù biết phần thiệt thuộc về mình. Nhưng… sao nàng thấy Bích Vy vẫn mạnh cùi cụi đi chơi với đám bạn xơn xởn chứ có đau đớn gì đâu? Và tại sao cô ta lại đau bụng nhiều đến thế mà bà ấy không đưa đi khám bệnh? Bà ấy cưng cô ta như vàng kia mà?

Kiều Nương bèn ngô nghê hỏi gấp:

-Vy nó bị đau bụng dữ lắm hả dì? Nó bị sao vậy dì? Dì cho nó đi gặp bác sĩ chưa?

Nghe hỏi bà Đào thoáng ngỡ ngàng, lén đảo mắt liếc Kiều Nương một cái mà trong bụng phân vân khó hiểu. Lẽ nào cái chuyện thường tình này của đám con gái mà nó cũng không biết sao? Con ranh này đang làm bộ làm tịch để tra vặn nói móc mình hay thật sự nó ngốc nghếch? Hay là mỗi lần ấy nó không bị hành khỏe re nên chưa nếm mùi đau đớn mà con bé Vy của mình phải chịu?

Bà Đào đâu biết được Kiều Nương thật sự hoàn toàn ngây ngô về những biến đổi sắp tới của cơ thể khi bước vào tuổi dậy thì. Không giống như Bích Vy đã có cái chuyện nữ giới ấy từ tuổi mười ba và được mẹ chăm chút bảo ban cho từng tí, Kiều Nương lúc đó đã ở tuổi mười lăm nhưng do cơ địa riêng của mình hoặc do thiếu dinh dưỡng để phát triển mà cô bé vẫn chưa từng thấy chuyện ấy. Có một ông cha là người thân thuộc duy nhất, nhưng là đàn ông thêm vào sự thiếu nhạy cảm quan tâm nên ông chẳng giúp được gì. Còn hai mẹ con bà dì ghẻ thì khác máu tanh lòng đâu ai chú ý dạy dỗ cho Kiều Nương những điều tế nhị quan trọng này thì lấy gì mà nàng biết.

Sau ít giây ngẫm nghĩ, bà Đào cười giả lả rồi nói lánh đi:

-À dì có cho nó đi khám rồi, chỉ là cơ thể em con nó như vậy. Thôi, con đi nấu cơm chiều đi kẻo trễ rồi. Dì cũng phải đi công chuyện một chút, tối dì về.

Kiều Nương dạ nhỏ rồi vội vàng đi xuống bếp lo công việc của mình. Thôi dì ấy đã nói vậy thì cũng làm chút cho xong. Nếu cô ta không khỏe thì nàng cũng chẳng so bì làm gì. Mấy chuyện nhà cửa nàng không nề hà gì cho lắm mà làm luôn cho Bích Vy, miễn là cô ta để cho nàng yên thân.

Nhưng chẳng may cô gái này không hề đơn giản và là một sức ép không nhỏ đối với Kiều Nương. Ngay từ bé cô ta đã tỏ ra chanh chua nanh nọc khác thường. Cậy thế mẹ luôn bảo vệ chống lưng cho mình cô ta thường xuyên hung hăng chửi mắng Kiều Nương không tiếc lời, thậm chí chẳng từ những hành động tay chân như giật tóc, tát tai, ngắt nhéo, hoặc đấm đá. Bà Đào khôn khéo không bao giờ trực tiếp đánh đập Kiều Nương để tránh mang tiếng hành hung trẻ em với láng giềng và dính líu tới pháp luật, nhưng sau lưng bà ngầm hậu thuẫn cho Bích Vy hiếp đáp Kiều Nương. Có gì bà sẽ giải thích hai đứa bé bằng tuổi chơi với nhau đụng chạm “chút xíu” giữa trẻ con cũng là chuyện thường tình, khó ai bắt bẻ được.

Lúc còn nhỏ Kiều Nương với bản tính hiền lành lại chưa hiểu gì nên chỉ biết âm thầm chịu đựng. Khi lớn lên bắt đầu có nhận thức nàng không cho phép cô gái hung dữ ấy hiếp đáp mình nữa, nếu như cô ta vung tay tính động thủ là nàng hất tay, xô cô ta ra. Chỉ là những hành động đơn giản để tự vệ chứ Kiều Nương chưa từng đánh trả lại cô ta cái nào.

Nhưng Bích Vy vốn bản chất tinh ranh sâu độc, mỗi lần như thế liền thừa cơ vu oan giá họa, chẳng bị trầy xước gì đã làm bộ té rất nặng hoặc ôm lưng ôm đầu, khóc rống lên thảm thiết để bắt vạ:

-Trời ơi trời, con Nương nó xô tôi té gãy xương mất rồi. Nó lười biếng đùn đẩy việc nhà, tôi chỉ nói có mấy lời mà nó muốn giết tôi nè trời! Đau quá… hu hu… chắc tôi chết mất! Sao mày ác thế hả con kia? Tao luôn tử tế với mày mà sao mày lại muốn giết tao!

Kiều Nương nhìn bộ dạng của Bích Vy mà ngán ngẫm vừa kinh sợ cho cái bản mặt giả dối của cô ta. Việc nhà thì cô ta chẳng bao giờ ngó ngàng, toàn chính tay nàng đảm đương mà cô ta còn to mồm bảo nàng đùn việc. Chưa có gì mà cô ta đã vu khống đến thế rồi. Thật dễ sợ quá!

Chưa xong chuyện, bà Đào nghe tiếng con tru tréo liền lịch bịch chạy tới ngay. Bà xoắn xít ngồi xuống ôm lấy Bích Vy rờ rịt thoa bóp khắp nơi, rồi chẳng cần biết chuyện gì xảy ra bà vừa ra vẻ xót ruột xuýt xoa với con mà toàn như chửi xéo:

-Ôi con gái ôi sao mà té thảm thương thế này? Có đau nhiều lắm không con? Má đã dạy mày rồi chị em trong nhà hãy nhường nhịn nhau một chút mà không chịu nghe. Cái miệng ngứa ngáy làm chi để cho người ta xô ngã thế này! Có bị lọi giò gãy xương thì mới nhớ nghe chưa con!

Thấy có mẹ Bích Vy càng làm nũng dữ, cô ta bù lu bù loa như trẻ con hư:

-Con có làm gì nó đâu mà nó xô con té đau gần chết nè! Má muốn nó giết con luôn má mới vừa lòng phải không! Thôi má bỏ mặc con chết đi cho rồi… hu hu…

Kiều Nương vẫn đang tròn mắt kinh ngạc vì quá sốc. Bà Đào liếc một cái thật sắc về phía nàng, nghiêm nghị tiếp tục giọng điệu cạnh khóe của mình:

-Mày lớn rồi phải biết tự bảo vệ mình, đâu có cái thói cứ trông cậy vào má mãi. Má sinh ra mày thì mày té ruột má đau, chứ người dưng thì mày càng bị đau họ càng hả hê hiểu chưa! Lần này mày té như này là may rồi đó con. Lần sau họ ra tay nặng hơn thì chưa biết mày thê thảm ra sao nữa con à.

Nghe hai người họ làm trò với nhau, hết mẹ đến con, hết con rồi đến mẹ mà Kiều Nương muốn lợm giọng, chẳng ngờ lòng dạ người ta có thể nham hiểm xấu xa đến thế. Kẻ muốn hành hung người khác lại đang diễn kịch y như nạn nhân bị hại. Đây cũng là một bài học trong đời, dần dần nàng đã biết khôn ra rồi. Phải đề phòng họ thật kỹ chớ không thôi có ngày họ làm vạ bắt đền cho thì khổ!

CHƯƠNG 3

Đạp xe được một đoạn, Kiều Nương chợt tắc lưỡi một cái rõ to, khi nhớ ra suýt tí nữa là nàng quên bẵng mất cái hẹn với Mai Phi. Đó là cô bạn thân của nàng từ thời còn học phổ thông, giờ hai đứa không còn học chung nhưng vẫn rất thân thiết và thỉnh thoảng gặp nhau trò chuyện.

Hôm trước Mai Phi đã hẹn cùng đi siêu thị chiều nay với Kiều Nương. Vì nhà Mai Phi nằm gần ngay trên con đường dẫn đến siêu thị nên Kiều Nương đồng ý hẹn gặp tại nhà cô rồi cùng đi. Không giống như Kiều Nương chỉ đến những nơi ấy khi thật sự cần thiết, Mai Phi xem đó là một thú vui tiêu khiển trong lúc nhàn rỗi dù không có nhu cầu mua sắm gì.

Thật tình mà nói thì Kiều Nương cũng thích đến siêu thị chứ đâu phải không. Nơi đó rộng rãi thông thoáng, sạch sẽ thơm tho, có máy lạnh mát mẻ rất dễ chịu, lại có đầy đủ các loại hàng, nhìn rất mê. Chung quy nàng cũng là con gái kia mà, mua sắm đồ đẹp sao lại không thích. Chỉ là nàng biết hoàn cảnh của mình còn khó khăn nhiều thứ phải lo toan, đồng tiền làm ra vất vả, làm sao dư dật để mua những thứ xa xỉ, vào đó chỉ thêm thèm thuồng chẳng có ích gì lại mất thì giờ.

Nhưng hôm nay thì Kiều Nương có lý do chính đáng cần phải đến đó thật. Ngày mai nàng có ý định đi thăm người ta nên muốn mua ít đồ dùng đem vào tặng đó mà. Người ấy bây giờ đã mất tự do, một khoảng thời gian thanh xuân quá dài. Trong đó luật lệ nghiêm ngặt gắt gao, đâu phải thứ gì muốn đem vào tặng cũng được nên Kiều Nương phải cẩn thận. Một chiếc áo len ấm, ít vớ dài, vài đôi găng tay nỉ và chiếc khăn choàng cổ này xem ra rất hợp lý. Mùa đông sắp đến rồi, mong rằng những thứ này sẽ giúp anh được ấm mình trong ấy. Chúng sẽ mang cả tấm lòng của nàng luôn nghĩ về anh.

Chẳng mấy chốc Kiều Nương đã dừng xe trước cổng nhà Mai Phi. Đó là một căn nhà lớn cao ba tầng với khu vườn rộng nằm trong một con đường nhỏ yên tĩnh vắng vẻ. Thành thật mà nói Kiều Nương rất thích con đường này, có lẽ do sự êm đềm của nó và nhiều bóng râm tỏa ra từ nhiều cây to dọc hai lề đường. Nhưng thích là thích trong bụng vậy thôi chứ nàng rất ngại mỗi khi tới đây, vì nó sang trọng và xa lạ quá. Cái cảm giác đến một nơi không thuộc với tầng lớp của mình, có chút bỡ ngỡ, có phần mặc cảm xen lẫn với tủi thân nữa.

Ngần ngừ ít giây rồi Kiều Nương cũng đưa tay bấm chuông nơi chiếc cổng sắt bên ngoài. Cửa mở ra, trái với sự trông đợi của nàng người trước mặt sẽ là Mai Phi hoặc không là bà giúp việc như thường lệ, một chàng trai dáng người tao nhã trong áo thun trắng tay cộc, quần dài thể thao xanh hàng hiệu đắt tiền hiện ra. Anh ta có gương mặt thanh tú với mái tóc cắt ngắn gọn gàng.

Vừa nhìn thấy Kiều Nương, anh ta sững người mất một giây như đang vô cùng kinh ngạc, rồi lập tức nở một nụ cười tươi rói, mặt không giấu được sự vui mừng hồ hởi chào:

-Kìa Nương, lâu rồi không được gặp em, thật không ngờ hôm nay lại có sự bất ngờ thú vị này.

Kiều Nương cũng rất đỗi ngạc nhiên, thoáng lúng túng rồi ngập ngừng đáp:

-Dạ,… chào anh Phú ạ!

Chàng trai ấy là anh ruột của Mai Phi và chẳng phải nhân vật xa lạ nào đối với Kiều Nương. Anh lớn hơn hai cô bốn tuổi, tốt nghiệp đại học ra trường đã đi làm với một công việc ổn định thu nhập rất tốt. Thời còn học phổ thông, Kiều Nương mỗi khi có dịp đến chơi với nhỏ bạn cũng thỉnh thoảng gặp Phú tại đó. Ngày ấy Kiều Nương thấy anh tốt bụng bặt thiệp, ăn nói vui vẻ xởi lởi nên khi anh hỏi chuyện cũng đối đáp tự nhiên. Về sau nàng để ý anh hay nhìn trộm mình. Mỗi khi nàng bắt gặp thì anh ta có khi bối rối quay đi, khi thì nhìn lại nàng bằng ánh mắt nồng nàn trìu mến. Tự dưng Kiều Nương đâm ra ngại ngùng khi đối diện với cái nhìn riết róng say sưa ấy, nên sau này nàng tránh tiếp xúc với anh.

Phú sáng trai, lịch lãm chuẩn mực, khi ấy đang năm cuối đại học với công việc tương lai sẵn sàng rộng mở, không vướng víu vào tệ nạn xã hội nào, gia đình lại đàng hoàng khá giả. Anh rõ ràng là một thanh niên tốt với nhiều điểm cộng chẳng cần bàn cãi. Một cô bạn gái nếu anh muốn đâu khó khăn gì, chỉ có điều lâu nay anh chưa thật sự rung cảm mà thôi.

Nhưng rồi không biết từ lúc nào Phú lại bắt đầu thấy vấn vương cái cô bạn của nhỏ em mình lạ thường. Cô bé thật dễ thương có nét gì đó rất cuốn hút, đôi mắt long lanh dễ làm rụng tim người. Nhưng sao ít khi cô bé tới nhà anh quá, mà thi thoảng có tới cũng ở trong phòng với nhỏ Phi suốt. Anh chả ngắm nhìn nói chuyện được chút nào, khiến anh ngồi trong phòng mình mà bồn chồn nôn nao thật khó chịu. Rõ là chán!

Phú nghĩ bụng rồi thầm cười cho cái ngớ ngẩn của mình. Cô ấy chẳng là gì với mình cả mà khi không đòi người ta đến nhà rồi nói chuyện với mình. Thế rồi cũng như tất cả mọi người đang yêu, Phú bắt đầu có những thay đổi mà nếu ai tinh ý một chút sẽ nhận ra ngay. Chẳng bao lâu thì Mai Phi cũng khám phá ra cái tâm sự thầm kín của ông anh mình. Cô khoái lắm, tình nguyện làm một đồng minh đắc lực cho anh ngay. Đổi lại từ nay cô tha hồ mà vòi vĩnh bắt ông anh chiều chuộng bao ăn bao uống.

Gặp Kiều Nương, Mai Phi thường xuyên trêu đùa bóng gió xa xôi:

-Nương ơi, bây giờ hai đứa mình là bạn, mai mốt có khi nào tao xuống làm em mày không vậy ta?

Không ngờ Kiều Nương cười phì gật đầu tỉnh queo:

-Cần gì phải mai mốt, ngay liền bây giờ cũng được…

Hai mắt trợn tròn lên sáng ngời đầy khoái trá với chiếc mồm mở to vì ngỡ ngàng, Mai Phi chỉ tay vào bạn cười lớn:

-Mày chịu hả? Ui trời ơi con nhỏ này ghê thiệt đó nghe. Giấu giếm hay dễ sợ luôn.

Mai Phi lầm tưởng Kiều Nương cũng thích ông anh mình lâu nay nên mới bất ngờ và hí hững như vậy. Chợt nghe Kiều Nương hếch mặt lên nói tiếp:

-Có gì mà ghê! Mày nhỏ hơn tao hai tháng tuổi, muốn bây giờ nhảy xuống làm em thì tao sẽ duyệt ngay cái rụp, vừa đỡ mất thời gian vừa có một đứa em để sai vặt, ngu sao không chịu.

Đâu ngờ nhỏ bạn nói chuyện cà bơn chẳng ăn nhập gì, Mai Phi tẽn tò, nhưng vẫn chưa bỏ ý định mai mối. Cô làm mặt nghiêm trọng dò hỏi:

-Tao hỏi cái nè, mày nghĩ sao về anh Phú?

-Anh Phú thì liên quan gì đến tao? - Kiều Nương nhăn nhó hỏi lại.

-Mày học hành thông minh mà sao hôm nay lù đù quá vậy nè. Tao hỏi mày có… chút rung rinh gì với anh tao không?

Kiều Nương cười cười nói tưng tửng:

-Tao tuy ốm yếu nhưng cũng cân được mấy chục ký, đâu phải nhẹ như chiếc lá mà rung rinh được, phải không hả?

Thật ra bằng linh cảm con gái, Kiều Nương đã lờ mờ đoán được tình cảm của Phú dành cho mình. Nàng cũng rất quý mến Phú vì anh đứng đắn và ăn nói ôn nhu, nhưng hơn thế nữa thì lại chẳng có cảm xúc gì. Mặt khác khi ấy một hình bóng khác tuy bình dị hơn nhiều nhưng lại hiện hữu trong tâm tưởng nàng càng lúc càng đầy. Cho nên Kiều Nương đã ý tứ nói tránh vài lần, rồi với thời gian hy vọng Phú sẽ hiểu.

Dạo sau này Mai Phi có kể Phú được cất nhắc lên vị trí cao hơn nên chuyển sang một chi nhánh khác xa nhà để làm quản lý. Vì đinh ninh Phú đã đi làm xa không còn sống nơi đây nữa, Kiều Nương mới ngạc nhiên về sự xuất hiện của anh hôm nay.

Phú mở to cánh cổng, đưa tay làm cử chỉ nồng nhiệt mời, giọng niềm nở:

-Em đến tìm con Phi phải không Nương? Mời em vào nhà ngồi chơi!

Hỏi vậy mà tự dưng trong lòng Phú nghe chút vương vương buồn. Một người hữu tình mà người kia không có ý nên làm gì có chuyện nàng đến đây tìm anh! Kiều Nương vẫn đứng yên tần ngần đáp:

-Dạ, em có hẹn với Mai Phi. Nó có nhà không anh Phú?

Chàng trai ôn tồn giải thích:

-Phi nó đi làm chưa về tới Nương à. Hồi nãy nó gọi nhắn là có một chuyện nhỏ đột xuất ở công ty nên về muộn hơn dự định chút xíu. Nó bảo em đợi cho nó chừng mười lăm phút thôi, không lâu đâu.

Kiều Nương than thầm trong bụng, sao mà xui thế này! Thời gian nàng không có nhiều, tranh thủ làm ra sớm đi mua quà cho người ấy, còn phải sắp xếp cho chuyến thăm tù ngày mai vì đường đi cũng đâu có gần gì. Bây giờ phải chờ con khỉ ấy chưa biết chừng nào nó mới về đây! Mà hẹn với nó rồi cũng đâu thể bỏ đi trước được, nhỏ sẽ giận cho mà coi.

Cực chẳng đã Kiều Nương dắt xe vào khoảng sân theo chân Phú đi về hướng cổng chính căn nhà. Đi được vài bước, bỗng nhiên một luồng ký ức hãi hùng từ đâu ùa về khiến nàng khựng lại, giọng có phần lạc đi:

-Thôi anh Phú, em ngồi ngoài sân này chờ được rồi! Khỏi cần vào nhà làm chi cho mất công đi anh.

Nhăn khẽ mặt, Phú nài nỉ:

-Em là khách quý của nhà anh mà, sao lại để em ngồi ngoài sân được hở Nương! Đi nào, vào nhà ngồi uống nước chút xíu đợi con Phi có phải tốt hơn không? Lâu ngày anh em mình mới gặp, cũng là một dịp quý để anh thăm hỏi em vài câu không được sao!

Bỗng dưng khi nghe lời mời ấy Kiều Nương khẽ rùng mình, môi mím lại như cố xua đi một nỗi ám ảnh khủng khiếp từ quá khứ ra khỏi tâm tưởng. Nàng vẫn nhất mực lắc đầu, đưa tay chỉ vào cái ghế đá kê nơi vườn khéo léo từ chối:

-Em thích ngồi ngoài vườn hơn anh Phú ạ. Suốt ngày em làm việc trong không gian chật chội rồi nên được ở ngoài trời thông thoáng thế này em thấy khỏe khoắn hơn.

Rồi nàng nhìn Phú cười lém lỉnh:

-Mà nếu anh muốn thăm hỏi em thì ngồi ghế đá anh cũng hỏi được, đâu nhất thiết phải vào nhà. Đúng không anh?

Nhận ra Kiều Nương có ý tránh né vào nhà, Phú cũng không muốn miễn cưỡng nữa. Cô bé xưa nay vẫn thế, rất lễ phép tinh nghịch nhưng luôn đặt một khoảng cách rõ ràng với anh và không cho anh cơ hội nào. Anh đưa tay về phía ghế trầm giọng:

-Vậy cũng được. Mời em ngồi chơi! Để anh gọi lấy nước cho em uống. Em thích dùng gì hả Nương?

Khoa khoa tay, Kiều Nương lắc đầu:

-Dạ khỏi đi anh Phú, bày vẻ làm gì cho mất công. Em cũng chưa thấy khát đâu.

Phú vẫn ân cần:

-Ai lại làm thế! Em đến nhà, anh không mời em được ly nước thì quá tệ cho ông anh này rồi. Đừng ngại mà! Nước chanh đá nhé?

-Dạ, vậy cũng được! - nàng gật đầu đại.

Phú nhanh nhảu đi lại phía cổng, hé cửa ra gọi vào:

-Bác Chín ơi, làm giùm cháu hai ly chanh đá chút!

Nói đoạn anh trở lại băng ghế đá. Thấy Kiều Nương đang thu lu ngồi sát một đầu ghế, anh nhẹ nhàng ngồi xuống đầu kia cách Kiều Nương một khoảng. Nàng để ý và thầm đánh giá cao sự tế nhị hiểu biết của anh tôn trọng khoảng cách riêng tư cho mình.

Quay sang nhìn Kiều Nương, Phú quan tâm hỏi:

-Lâu nay không thấy em ghé chơi nữa, em vẫn khỏe và công việc tốt chứ hả Nương?

Khẽ gật đầu, nàng cười đáp:

-Dạ cám ơn anh, em bình thường. Còn anh cũng khỏe chứ?

Phú khôi hài làm dáng, vui vẻ nói:

-Anh đây vẫn khỏe re như bò kéo xe, rất ư là béo tốt nè em không thấy sao. Nói chơi thôi, anh cũng phải tập luyện thường xuyên để giữ gìn thể lực. Bây giờ đi làm xa mà bị bệnh một mình thì mệt lắm chứ chẳng phải chơi đâu em.

Kiều Nương gật gù ra vẻ thấu hiểu rồi góp lời:

-Dạ, em cũng có nghe nhỏ Phi nói anh phải chuyển sang chỗ khác xa hơn. Ở một mình xa nhà chắc cũng buồn hơn anh há?

Phú chép miệng:

-Công việc mà em, cơ hội được thăng tiến thì phải nắm bắt thôi. Làm một thời gian khi có điều kiện thì mình tính tiếp.

-Vậy hôm nay anh được nghỉ hả anh Phú, hay anh ghé thăm nhà?

Lúc đó thì bác giúp việc mang hai ly chanh đá ra. Phú đưa tay đỡ lấy, đưa cho Kiều Nương một ly rồi giải thích thật thoải mái:

-Vừa đúng lại vừa không. Hôm nay anh đi làm nhưng ra sớm nửa buổi, tiện thể ngày mai cuối tuần anh về thăm nhà chơi luôn… Mà nhờ vậy mới may mắn gặp được em hôm nay nè.

Nói đoạn anh háy mắt cười thật tươi với Kiều Nương. Nàng cầm ly nước còn nguyên trên tay, phì cười nói đùa:

-Gặp được vua chúa hay tổng thống thì còn gọi là may mắn, chứ gặp một con nhỏ cù lần như em thì có gì hay ho đâu mà anh Phú nói quá vậy.

Phú không cười nữa mà tư lự cúi đầu nhìn xuống nền đất như đang nghĩ ngợi, giây lát sau anh ngẩng lên nhìn vào mắt cô gái bên cạnh, giọng trở nên nghiêm túc:

-Với ai thì anh không biết, nhưng riêng anh thì mỗi lần được gặp em đều là một ngày đẹp nhất. Em hiểu điều anh muốn nói mà phải không Nương?

Kiều Nương cụp đôi mắt xuống tránh né tia nhìn nồng nàn cháy bỏng như ánh lửa của chàng trai. Nàng thở khẽ ra một hơi, tâm trạng khổ sở không biết nói sao để cho Phú đừng buồn mà vẫn diễn đạt rõ cảm xúc của mình. Nàng ấp úng:

-Anh Phú… em… không biết gì đâu!… Anh đừng nói như vậy mà!

Phú quan sát cử chỉ của Kiều Nương. Nàng vẫn đang nhìn vào một điểm vô nghĩa dưới đất tránh ánh mắt anh, dáng người thanh thanh trong chiếc áo thun hồng nhạt, mái tóc dài cột bởi một sợi dây thun xanh thành một cái “đuôi ngựa” cùng gương mặt không chút trang điểm. Ôi vậy mà sao anh thấy nàng đáng yêu và thanh thoát quá chừng! Nàng thật bình dị nhưng lại gợi cảm đến lạ thường. Anh ước sao được ôm cái thân hình nhỏ bé ấy vào lòng để thương yêu che chở. Giọng Phú tha thiết:

-Nương, em… mở lòng ra với anh một chút được không? Anh cũng đâu có gì tệ phải không. Cho anh một cơ hội được chăm sóc em nhé?

Kiều Nương bấy giờ mới nhìn lên. Nàng biết nếu chọn Phú nàng sẽ có một bến đỗ yên bình. Phú là chàng trai tốt đáng tin cậy. Mai Phi là bạn thân luôn ủng hộ hai người đến với nhau, và hai bác cha mẹ của anh em họ đều tỏ ra rất quý mến nàng. Nhưng trái tim khó bảo lại không chịu rung động chút nào với anh thì làm sao bây giờ!

Sau ít giây im lặng, Kiều Nương nhỏ nhẹ đáp:

-Anh Phú, em rất cảm kích tấm lòng của anh đối với em. Anh tất nhiên không có gì tệ. Ngược lại anh rất tốt, và em quý anh vô cùng. Nhưng chính vì quý anh mà em mới mạo muội khuyên anh đừng lãng phí thời gian cho em nữa, vì em không thể đem lại niềm hạnh phúc mà anh mong đợi. Xin anh hãy tìm cho mình một nửa khác phù hợp hơn. Em rất tiếc đã lại khiến cho anh thất vọng, vì… quả thực em không có tình cảm đó đối với anh! Mong anh đừng giận!

Dù đã phần nào đoán được ý định của cô gái, Phú vẫn nghe một sự hụt hẫng đến tái tê cõi lòng. Anh thừ ra một lúc, định nói thêm gì đó thì khi ấy Mai Phi cũng vừa về tới. Thấy Kiều Nương cùng anh trai mình đang ngồi trên ghế đá ngoài sân mà không vào nhà, mặt ai cũng có vẻ trầm lắng nghiêm nghị, cô thoáng phân vân trong bụng. Tuy nhiên cô chỉ cười rồi hồ hởi nói:

-Anh Phú hôm nay về sớm chơi hả anh?

Rồi cô quay sang nhỏ bạn thân giả lả:

-Còn mày tới lâu chưa vậy Nương? Tao kẹt ở công ty một chút nên ra hơi trễ. Xin lỗi nhỏ nha! Anh Phú có nhắn với mày rồi phải không? Tao cũng nhắn tin cho mày mà không thấy mày hồi đáp gì hơn trơn.

Kiều Nương gật đầu bày tỏ:

-Ờ, ảnh có nhắn rồi. Tao hơi gấp nên quên mất cái phôn ở chỗ làm… - đoạn nàng đặt ly nước xuống khay đứng lên bước về phía Mai Phi, nói tiếp - … Thôi mình cũng đi đi Phi kẻo trễ!

-Ừ, đi xe tao nghen cho lẹ? - Mai Phi vẫn ngồi trên xe gắn máy hỏi.

Ngần ngừ vài giây, Kiều Nương đáp bằng giọng têu tếu:

-Thôi khỏi đi mày, làm vậy chút nữa phải trở lại lấy xe mất công lắm. Tao còn một núi việc phải làm nữa. Mày thông cảm chạy xe rề rề với tao, còn không cứ tự nhiên mà dọt tới đó trước chờ tao, như tao đã chờ mày nãy giờ cho nó đều.

Mai Phi lườm bạn:

-Con quỷ, hai đứa đi với nhau chẳng lẽ tao bỏ mày đằng sau mà dọt tới chợ trước. Nói vậy mà cũng nói được!

Kiều Nương bụm miệng cười, mặt lém lỉnh:

-Ai biết đâu, tao chỉ cho mày những chọn lựa để mày thoải mái chọn. Sướng gần chết còn làm bộ.

Phú đứng nghe hai cô gái nói chuyện qua lại, vừa say sưa ngắm Kiều Nương. Trời ơi cô nhỏ này sao lúc đùa nghịch chút xíu mà lại đáng yêu chi lạ. Anh đưa tay lên ra hiệu, rồi vui vẻ lên tiếng:

-Thôi anh xin hai cô đừng tranh cãi nữa. Không ấy để anh được hân hạnh lấy xe làm tài xế chở hai cô đi một chuyến, bảo đảm nhanh nhẹn, an toàn, miễn phí. Chút nữa hai em mua sắm xong anh chở đi ăn tối luôn.

Nói xong Phú nở nụ cười thật nồng ấm, đưa tay chỉ về góc bên kia sân nơi đậu chiếc xe hơi của mình.

Mai Phi hí hửng hưởng ứng ngay:

-Đúng rồi đó! Lâu lâu có dịp phải để anh Phú phục vụ và bao tụi em như vậy mới phải đạo chứ.

Kiều Nương đưa mắt nhìn theo hướng chỉ, thấy chiếc xe hơi đời mới đắt tiền đang nằm phía trước cửa ga ra. Nàng cũng nhạy bén nhận ra ánh mắt tinh nghịch của Mai Phi kín đáo háy với anh mình, hiểu rõ nhỏ bạn đang tìm cơ hội mai mối cho ông anh của nó đây mà. Nàng bèn từ chối:

-Dạ thôi em không dám phiền anh Phú dữ vậy đâu. Bọn con gái tụi em đi chợ linh tinh tào lao lắm. Nhưng dù sao cho em được cám ơn anh nhiều. Cũng trễ rồi, xin phép anh Phú em đi nghen! Mình đi Phi!

Nói xong nàng thoăn thoắt đi tới chỗ chiếc xe đạp của mình đang đậu gần một gốc cây. Mai Phi nhìn anh trai nhún vai như tỏ ý mình đã ráng nhưng bất lực với nhỏ bạn cứng đầu, còn Phú thì khẽ thở dài thất vọng.

Vào siêu thị sau khi đi một vòng mua được những thứ cần thiết, đang tính về thì Kiều Nương chợt nhớ ra một điều. Người ta ở trong ấy chắc hẳn buồn chán lắm, mua cho anh vài cuốn sách để xem cho đỡ buồn. Anh ấy thích những tác phẩm của Tự Lực văn đoàn, ngoài ra còn mê nghiên cứu kỳ đạo, nên thêm ít cuốn viết về đánh cờ chắc anh sẽ thích. Nàng kéo tay Mai Phi:

-Đi vô cửa hàng sách với tao chút xíu!

Hai cô gái sánh bước vừa đi vừa nói chuyện rù rì. Nhìn đôi bạn ríu rít cặp kè như vậy kẻ khác nhìn vào sẽ đoán biết họ thân thiết lắm. Mai Phi chỉ học chung với Kiều Nương ba năm trung học, hai người gia cảnh rất khác nhau nhưng không hiểu tâm tính hòa hợp thế nào mà lại rất thân. Ban đầu gặp Kiều Nương khi vừa vào đầu lớp Mười, Mai Phi không ưa gì mấy cô bé, vì “nhỏ đó mặt ù lì cứ ngồi một đống chán bỏ xừ”, theo cách nói của cô về người bạn cùng lớp này. Nhưng rồi khi tiếp xúc nhiều hơn Mai Phi mới hiểu và từ từ thấy quý mến Kiều Nương, khi nhận ra những nét đẹp ở một người bạn với hoàn cảnh kém may mắn hơn mình nhiều nhưng vẫn sống đàng hoàng và học chẳng thua gì ai.

Nếu chưa quen biết nhiều thì Kiều Nương trông bề ngoài có vẻ xa cách kiệm lời như một kẻ đang thu vào cái vỏ của mình, nhưng khi thân thiết rồi thì Mai Phi khám phá ra cô bạn mình cũng rất nhí nhố, tinh nghịch và đầy thú vị. Từ lúc biết anh trai mình phải lòng nhỏ bạn thân, Mai Phi rất vui và thầm mong muốn hai người họ sẽ thành đôi. Nhưng cô thật sự không ngờ nhỏ bạn ấy lại đã nặng tình với một người khác đến vậy.

Thấy Kiều Nương say mê lựa sách, Mai Phi nhìn qua vài cuốn rồi thắc mắc:

-Nè, mày bình thường đâu có đọc mấy loại sách này. Phải mày mua cho ông Diễn không đó?

Kiều Nương bẽn lẽn thừa nhận:

-Ừ, ngày mai tao đi thăm anh ấy nên muốn mua ít đồ cho ảnh thôi mà.

-Bộ tuần nào mày cũng mua như thế này sao? - Mai Phi trố mắt hỏi.

Cong môi lên cười tếu táo, Kiều Nương thật tình:

-Tao đâu có giàu đến vậy. Tiền đâu mà mua mỗi tuần! Chỉ lâu lâu thôi.

Dứt lời nàng lúi húi tìm sách tiếp. Mai Phi nhìn vậy mà khẽ thở ra một hơi, thấy chút chạnh lòng thương hại nhỏ bạn. Đoạn đường đi thăm tù xa xôi thấy ớn mà tuần nào nó cũng đi, lại còn khiêng vác quà cáp nữa. Kiều Nương nói vậy thôi chứ Mai Phi biết chắc lần nào bạn mình lại chẳng đem theo quà, không nhiều thì ít, tối thiểu cũng vài món ăn khô. Nhỏ có khiếu nấu ăn ngon, được nhỏ làm món cho ăn và thăm viếng chắc anh ta cũng được ít nhiều an ủi.

Có điều… thấy cực cho nó quá, tội nghiệp nhỏ! Cứ sống mãi với một tình yêu vô vọng như thế làm chi cho khổ không biết! Đúng là nhỏ điên thật! Phải chi nó chịu anh Phú của mình thì có phải tốt hơn hẳn rồi không!

Tặc khẽ lưỡi, Mai Phi ta thán:

-Tao cũng không hiểu nổi mày nữa Nương ạ! Ông Diễn bây giờ trong tù rồi, còn lâu mới ra. Lẽ nào mày cứ trông đợi mỏi mòn như vậy? Mà đến lúc ra tù liệu ông ấy có còn nghĩ tới mày không hay sẽ thay tâm đổi tính? Tới chừng đó mày sẽ ra sao?… Tao biết mày nhiều tình nghĩa nhưng cái gì cũng có giới hạn. Mày có tâm thăm viếng ổng bao lâu nay coi như đã đầy đủ ân tình. Đã đến lúc mày cũng phải nghĩ cho cuộc đời mình chứ!

Nghe bạn nói Kiều Nương dừng tay lại nơi giá sách. Mai Phi không hiểu hết những khúc mắc bên trong. Có những chuyện riêng tư nàng cũng chưa từng kể cho bạn nghe vì nó quá đau lòng, nàng không muốn nhắc tới nữa. Chuyện buồn ấy chỉ có nàng và người ấy biết. Nàng tự thấy mình mắc nợ anh, một món nợ không biết đến khi nào mới trả nổi. Chút công thăm viếng và mấy phần quà nhỏ này có đáng chi so với những gì anh đã làm cho mình đâu!

Còn chuyện anh đã có người khác Kiều Nương chưa dám kể cho bạn nghe, sợ nhỏ biết lại mắng nàng ngu ngốc. Nhắc đến việc ấy nàng lại ngậm ngùi muốn khóc. Nếu đúng như vậy thì… cái duyên của nàng nó kém may, đành chịu thôi chứ biết sao bây giờ! Thôi kệ, cứ đi và gửi ít quà cho anh, chẳng nghĩ thêm nhiều!

Kiều Nương lẳng lặng đem rổ sách ra quầy thu ngân tính tiền. Trên đường về, nàng buồn buồn nói với Mai Phi:

-Mày không hiểu đâu Phi. Tao thật sự rất vui khi được đi thăm và chăm sóc cho Diễn. Tao hạnh phúc khi được làm một cái gì đó cho anh ấy, còn chuyện sau này… hãy để thời gian trả lời.

Mai Phi bùng thụng:

-Biết rồi, biết rồi! Tao nghĩ cho mày thôi. Bộ mày muốn theo đuổi mối tình bế tắc này hoài sao? Trong khi anh Phú yêu mày như thế nào mày cũng biết mà. Mày làm tao tức chết luôn!

Kiều Nương nhỏ nhẹ phân trần:

-Tao nói rồi, mày không hiểu hết đâu. Tao cám ơn mày thương và tốt với tao, nhưng tao biết mình cần gì. Còn anh Phú thì… tao cũng nói với ảnh rồi. Tao không thể tiến xa hơn với ảnh được. Xin lỗi mày! Đừng giận tao nha!

Nguýt bạn một cái, Mai Phi phì ra cười. Giận thì có chút chút, mà thương thì nhiều hơn. Kiều Nương cũng nhìn bạn cười. Nàng biết nhỏ nói vậy thôi chứ ruột để ngoài da, chẳng giận lâu bao giờ.

Tối về, Kiều Nương thu xếp mọi thứ chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi ngày mai. Đường xa cần tới hai chuyến xe đò nhưng lần nào nàng cũng háo hức sao đâu. Người không hiểu chuyện sẽ nói nàng ngốc nghếch dại dột tự hành xác và đào huyệt chôn lấy tương lai mình, nhưng khi đó là tiếng nói của trái tim chân tình thì làm sao cưỡng lại được! Hơn thế nữa, nàng cảm thấy đó là một trách nhiệm, một việc cần thiết phải làm.

Chỉ có điều Kiều Nương cũng đâu thể ngờ, bao nhiêu nôn nao khấp khởi được gặp người ta là thế, bao nhiêu mong đợi thành tâm là thế, để rồi lần đó khi gặp nhau lại nghe người ta nói cho những lời đau lòng đến chết được. Và giờ đây người ta lánh mặt luôn không ra tiếp nàng nữa!

Ngồi đẫn đờ trong phòng thăm tù mà nước mắt tuôn rơi, Kiều Nương nghe tiếng thời gian trôi qua rất chậm chạp như đang đứng lại, hay như chính trái tim mình đang tê cứng đập hết muốn nổi. Nàng đâu hề biết trong xà lim cách đó không xa, có một người vừa buông mình nằm gục xuống giường với một cõi lòng tan nát khi lại một lần nữa phải cắn răng từ chối gặp nàng. Đôi mắt anh mở to nhìn bâng quơ lên trần xà lim, nhớ lại những lời mình đã thốt ra với ai kia hôm trước mà tim sao đau quá là đau!

Ước gì cái ngày định mệnh ấy đừng bao giờ xảy ra nhỉ! Ước gì ta có thể trở về với những ngày tháng hồn nhiên vô tư ấy, khi hai đứa mình vẫn cùng nhau đi trên con đường rợp bóng cây! Ước gì ta vẫn còn dưới mái trường xưa, để khi hè đến tôi sẽ hái hoa phượng đỏ cài lên mái tóc em! Ước gì ngày ra trường năm đó tôi có đủ can đảm, để nói với em một lời rằng…

Môi anh chợt thoáng nở một nụ cười, tuy khẽ khàng nhưng đầy trìu mến thiết tha như đang đối diện trước mặt người ấy vậy. Ánh mắt dịu lại rồi mơ màng xa xăm như đang rơi vào một vùng ký ức êm đềm thuở nào…

CHƯƠNG 4

Ngày khai giảng nơi sân trường phổ thông trung học năm ấy, cơ man nào là học sinh từ nhiều nơi đổ xô về tề tựu với đủ loại âm thanh cười nói ồn ào. Trong số các nam thanh nữ tú đó, có một cậu học trò trong khối lớp Mười đứng lóng ngóng với một tập thể hoàn toàn xa lạ. Ngôi trường mới này to quá, rộng lớn hơn hẳn so với ngôi trường cũ mà cậu đã rất quen thuộc và gắn bó trong bốn năm cấp hai. Cây cối cao thấp lớn nhỏ trồng rải rác đầy trong sân, nhìn có vẻ như một công viên hơn là một trường học.

Cậu học sinh ấy đứng chơ vơ một mình nơi cuối hàng của lớp mình với cảm xúc hơi bất an và bỡ ngỡ. Trước giờ cậu đâu phải là một chú bé quá nhút nhát hay kiệm lời, nhưng hôm nay trường mới cảnh mới, nhìn qua nhìn lại chẳng có ai quen nên cậu mới có tâm trạng như thế thôi. Nhưng lo gì, chỉ vài ngày thì mọi việc sẽ ổn ngay. Học trò lạ đó rồi thân đó mấy hồi.

À, nói toàn người xa lạ cũng chưa hẳn đúng. Hồi nãy cậu có tình cờ gặp một tên bạn cùng lớp năm ngoái nơi bãi giữ xe. Trước đây hắn vốn không thân với cậu cho lắm, hơn nữa bây giờ hắn lại được xếp vào một lớp khác nằm tuốt cuối dãy lầu bên kia. Thành ra cả hai cũng chẳng có cơ hội để trò chuyện gì nhiều.

Một điều mới khác có ảnh hưởng rất lớn đối với cậu là năm nay cậu bắt đầu phải mặc đồng phục rồi. Quy định của trường cấp ba nghiêm ngặt nam áo sơ mi trắng quần tây xanh, nữ áo dài trắng. Nói mới nhớ! Không ngờ tụi con gái mặc áo dài trắng vào nhìn đẹp gì đâu luôn! Cả sân trường bao nhiêu tà áo dài phất phới bay theo từng cơn gió trông như một đàn bướm trắng nhìn xinh không chịu nổi.

Phải chi là thi sĩ cậu sẽ làm ngay một bài thơ lúc này rồi. Tiếc thay hồn thơ thì có mà thi năng thì không mới chết chứ! Thôi cậu đành mượn tạm vài lời ca trong bài “Bóng Hồng Việt Nam” của nhạc sĩ Hoàng Thi Thơ để tả cảnh vậy:

“Chiếc áo ai phất phơ trong chiều tà,

mà tưởng rằng chiều nay có bướm bay

Bao cô em thướt tha trong lụa là,

mà tưởng rằng trời đất kết toàn hoa…”

Ngắm người ta thì thấy đẹp thật chứ riêng cậu lại rất ngán cái vụ đồng phục, nhất là áo sơ mi trắng thế này. Chẳng qua xưa giờ cậu vốn là dân sôi động khoái chạy nhảy, mà bây giờ vác cái áo trắng này vào chỉ chút xíu là nó dính mồ hôi và bụi cát đen như giẻ chùi nhà ngay thôi. Để cho áo bẩn mẹ giặt cực thì cậu thấy bất nhẫn không đành, mà trói chân trói tay không được chạy nhảy năng động ở cái tuổi của cậu thì, ôi chao, chịu sao nổi!

Thôi, ai sao mình vậy chứ biết sao bây giờ! Chắc người ta thấy mình vào cấp ba nên muốn mình chững chạc hơn mà biết tự quản đây mà.

Thật ra cậu biết mình lớn rồi nên cũng rất muốn giúp mẹ cáng đáng những chuyện nhà ấy, nhưng mẹ cứ gạt đi. Mẹ bảo:

-Cố học cho giỏi, mai mốt có được một cái nghề đàng hoàng kiếm sống nuôi thân, ăn ở đạo hạnh biết trước biết sau là mẹ vui rồi. Nếu rảnh rỗi thì tập luyện thể dục cho có sức khỏe, ráng đừng để bệnh hoạn. Ba cái chuyện nhà này cũng phải biết để khi cần tự lo được, còn bây giờ mẹ rảnh, mẹ làm được, chưa cần con đâu.

Mẹ rất hiền lành, còn khá trẻ khi ấy chưa tới bốn mươi lại xinh đẹp. Vậy mà từ ngày ba mất đi mẹ chỉ ở vậy, mặc dù có nhiều người ngắm nghé theo đuổi. Gái một con trong mòn con mắt cổ nhân nói nào có sai. Nhưng mặc ai dòm ra ngó vào, mẹ vẫn một lòng không xao động đơn thân nuôi con. Chỉ có hai mẹ con nên bao nhiêu tình thương mẹ dành cho cậu hết.

Tuy thương con vô bờ bến, mẹ rất chú ý đến việc dạy dỗ cậu chứ không phải chỉ cưng chiều làm hư con. May khâu, giặt giũ hay nấu nướng gì mẹ cũng chỉ cậu biết cơ bản. Xuống chợ thì mẹ dạy cho cách lựa hàng, thức ăn phải biết xem ngày hết hạn sử dụng, đọc thành phần dinh dưỡng thế nào, so sánh giá cả ra sao, mẹ chỉ ngọn ngành hết.

Cậu kính và thương mẹ vô cùng, đối với người con trai ấy mẹ là khuôn mẫu người phụ nữ Việt Nam nhân hậu điển hình sống một đời vì con.

Cái người mà cậu gọi bằng “ba” ấy thật ra đâu phải là cha ruột của cậu. Từ khi cậu mở mắt chào đời thì đã có ông trong nhà bên cạnh mẹ rồi. Chẳng may ông vắn số nên đã ra đi khi cậu được bốn tuổi. Sau này khi cậu lớn hơn một chút, thấy mẹ đôi lúc ngồi buồn buồn với đôi mắt ươn ướt nhìn xa xăm, cậu thương mẹ quá nên bước tới ôm vai mẹ ân cần hỏi han:

-Mẹ có chuyện gì buồn hả mẹ, sao mẹ lại khóc?

Bà Mơ, mẹ cậu nghe hỏi bất ngờ khẽ giật mình, đưa tay áo chậm nước mắt cười xuề xòa đáp:

-Mắt mẹ bị dị ứng nên đôi khi chảy nước mắt vậy thôi chứ có gì đâu mà khóc. Chút xíu tự nó hết thôi à.

Cậu bé mang tên Huy Diễn ấy trề môi ra tỏ vẻ không tin:

-Con thấy mẹ buồn hiu à. Mẹ khóc rõ ràng mà giấu con. Cái gì làm mẹ buồn vậy?

Bà Mơ tặc lưỡi đáp qua quít cho xong:

-Thì đôi khi ngồi nghĩ vẩn vơ về những chuyện xa xưa rồi buồn buồn chút thôi. Người lớn sống qua nhiều năm ai mà chẳng có lúc như vậy hả con. Mẹ không sao đâu, con đừng lo nghĩ gì!

Bà Mơ luôn tìm cách tránh né nói lảng ra như thế. Nhưng sau này khi Huy Diễn lớn lên có nhận thức hơn và gặng hỏi miết, cuối cùng bà đã ôm anh vào lòng kể cho con nghe vắn tắt câu chuyện của đời mình…

Ngược dòng thời gian hơn mười sáu năm trước, ngày ấy bà Mơ là một cô gái chân quê hiền lành, không kém phần xinh đẹp đằm thắm lại thông minh. Bao nhiêu trai làng mơ ước được sánh duyên cùng cô thôn nữ mặn mà. Gọi là thôn nữ vì cô sống ở quê từ nhỏ, chứ Mơ cũng học ra đại học bằng kế toán hẳn hoi chứ đâu thua kém gì ai.

Trong số những thanh niên theo đuổi cô có cả cậu công tử Dân, con trai duy nhất của một đại thương gia giàu có nổi tiếng trên thành phố. Cậu Dân đi du học nước ngoài về, học cao hiểu rộng, dáng dấp thanh cao tao nhã, lại ăn nói mềm mỏng cư xử hết sức chuẩn mực. Năm ấy trong một chuyến du lịch thưởng ngoạn đến những vùng nông thôn sau chuyến đi công tác dài ngày, cậu đã đến làng của Mơ như một định mệnh an bài.

Cậu Dân tiếp xúc với nền văn minh ngoại quốc nên tất nhiên gặp gỡ không ít các cô nàng xinh đẹp táo bạo bốc lửa nơi xứ người, nhưng không hiểu sao cô gái mộc mạc đậm tính quê hương này lại cuốn hút anh nhẹ nhàng mà lại sâu sắc đến thế. Sau một thời gian theo đuổi với sự chân thành và nhân cách nổi bật của mình, Dân vô cùng vui sướng khi cuối cùng đã chiếm được trái tim cô gái xuân thì. Cậu ngại Mơ vốn là con gái thôn quê sẽ có thành kiến với những tay công tử nhà giàu trăng hoa ưa đi dụ dỗ gái tơ, nên đã giấu hẳn cái gốc gác giàu sang của mình, ăn vận đơn sơ giản dị cố gắng chinh phục Mơ bằng chính con người mình.

Tình yêu của đôi trai tài gái sắc bay cao như cánh diều trong vùng trời lộng gió, cứ thế đã được hơn một năm. Cậu Dân dù ở thành phố nhưng luôn tìm cơ hội về quê thường xuyên thăm cô người yêu chân chất của mình. Trong sự đam mê cuồng nhiệt của tuổi trẻ và say đắm yêu đương, khao khát được gần gũi với cô gái mình yêu cháy bừng bừng trong thân thể chàng trai đầy nam tính ấy. Cậu kiên nhẫn ngỏ lời, nài ép có, thuyết phục có. Mơ thương cậu rất nhiều nhưng vốn là gái hiền thục đoan trinh nên cố kiềm lòng khất hẹn. Cô nhỏ nhẹ bảo cậu:

-Sao anh không thưa hai bác đến nhà xin cưới em đi! Khi mình bái lạy gia tiên nên vợ nên chồng rồi thì em mới trao thân gởi phận cho anh được.

Dân gật đầu như cái máy:

-Anh sẽ nói, nhất định sẽ nói. Em tin anh đi nghe Mơ!

Nói đoạn cậu lấy trong túi ra chiếc vòng bằng bạc đính ngọc châu gia bảo, âu yếm đeo vào tay cho người yêu, giọng thật êm dịu:

-Chiếc vòng này là của mẹ đưa cho anh, bảo chỉ tặng cho người con gái nào anh sẽ cưới làm vợ. Giờ anh trao nó cho em, xem như lòng thành của anh đã xem em như vợ chưa cưới rồi.

Xúc động trước tấm lòng và cử chỉ của Dân, Mơ đã trao lòng tin cho cậu hoàn toàn, rồi không ngăn được sự thôi thúc của trái tim mà ngã vào vòng tay cậu. Họ đã quyện vào nhau với tất cả mật ngọt của ái tình cùng những lời ước hẹn trăm năm vào hôm ấy.

Quả nhiên sau đó giữ đúng lời hứa, cậu Dân hối hả về nhà trình bày với cha mẹ mình ngay. Khá khen cho cậu có thành ý và dũng khí dám nói dám làm, nhưng tiếc thay giữa ý muốn và thực tế nó cách nhau rất xa. Ông bà Điền cha mẹ cậu nghe tin con trai vàng ngọc của mình muốn cưới một cô thôn nữ nhà nghèo thì vô cùng bực dọc. Tuy ngoài miệng vẫn nhã nhặn tìm cách khuyên can nhưng trong bụng đã thẳng thừng cự tuyệt ngay mà chẳng cần hỏi nhiều làm gì cho mệt. Lạ lùng gì cái đám con gái nghèo thấy chàng công tử Dân nhà giàu đẹp trai lại uyên bác lỗi lạc đến thế, đứa nào mà chẳng muốn bám vào để một bước đổi đời được vào làm mợ Hai trong nhà ông bà. Đừng có mà ham!

Hơn nữa ông bà đã chọn sẵn cho cậu Dân một cô vợ nhà cực giàu môn đăng hộ đối với mình trên phố rồi. Có vợ cao sang quyền quý như thế mới xứng với cậu Dân, con đường hoan lộ của cậu sẽ rộng thênh thang không phải sướng hơn sao!

Rồi thì với thế lực và quyền hành của mình, kết hợp với sự ngon ngọt dụ dỗ cũng có, răn đe hù dọa cũng có, bà Điền đã cho gia nhân cũng như đích thân tiếp cận Mơ, cho cô biết một sự thật phũ phàng là sẽ chẳng có chuyện cưới xin gì ở đây cả. Nếu cô biết khôn thì im lặng mà rút lui, nhược bằng không thì cô sẽ tự mang thêm nhục cho mình và gia đình mà thôi.

-Cậu Hai chúng tôi đã có vợ hứa hôn rồi. Cô lâu nay nghe nói nết na ngoan hiền lắm sao lại mặt dày chen vào làm kẻ thứ ba phá hoại chuyện hôn sự của người ta thế? Không biết ông giáo ba cô dạy dỗ cô thế nào mà dám đi giựt chồng người? Ổng mà hay chuyện này sẽ nghĩ sao đây hen?

-Ôi dào cô ơi, mấy cậu thanh niên bây giờ cô cũng biết rồi, trước khi lấy vợ ai mà chẳng có vài cô nhân tình. Cậu Hai chúng tôi lại đã sống nhiều năm ở nước ngoài, chuyện ấy đương nhiên đối với cậu rất thoáng. Quen qua đường cho vui thì được chứ chọn làm vợ thì phải là một người thích hợp. Mà cô thì nhìn lại mình đi, cô có gì mà đòi xứng với cậu Hai chúng tôi?

-Cô Mơ à, nếu cô thực sự yêu thương cậu Hai thì phải nghĩ cho cậu ấy chứ, phải biết hy sinh cho cậu ấy chứ phải không? Thôi thì thế này, chúng tôi sẽ cho cô một số tiền, đủ lớn để cô làm vốn rồi đi lấy chồng, đừng có lì mặt bám chân cậu Hai chúng tôi nữa. Thế nhé?

Những câu nói như mấy gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt khiến cho cô gái tội nghiệp như rơi từ trên trời xuống đất. Trong cơn mê tình ái cô cứ như đi vào chốn xa xôi lơ lửng nào, bây giờ trở lại với thực tại nó mới ê chề nhục nhã làm sao!

Nỗi đau đớn vì bị người ta hất hủi sỉ nhục chưa kịp lắng đọng thì Mơ lại điếng người thất kinh hồn vía khi nhận ra những triệu chứng khác thường nơi cơ thể báo hiệu cho một mầm sống đã hình thành trong người. Mơ chết dở, thấy mình như rơi vào một vòng xoáy kinh hoàng chẳng biết đường nào để thoát ra. Cậu Dân thì bỗng dưng biến mất một cách lạ kỳ thật phũ phàng, không biết cậu ta có thấu hiểu cái đắng cay mà cô đang chịu đựng! Ông giáo cha cô hay tin nằm liệt giường chẳng màng ăn uống. Mơ nhìn cha như vậy với đôi mắt buồn sâu thẳm mà nẫu cả ruột, tự thấy mình bất hiếu đem lại sầu khổ cho mẹ cha khi rơi vào cảnh không chồng mà chửa, một cái nhục lớn cho dòng tộc. Cô đâu thể bôi tro trát trấu lên mặt cha mẹ, mà phá bỏ núm ruột tình thâm thì lại thấy có tội với con chẳng đành.

Đang trong cơn tai biến bi đát thì người đàn ông kia đã đến với đời cô một cách chẳng ngờ, mà bây giờ nhìn lại Mơ cũng không biết gọi việc ấy là may hay rủi.

Đó là một người cạnh làng tên Nhan. Ông ta lớn hơn Mơ cũng gần hai chục tuổi, đã qua một đời vợ nhưng hiện sống một mình. Theo người ta được biết thì cuộc hôn nhân ấy tan vỡ khi hai người họ sống chung một thời gian dài mà không có con. Ông Nhan tự mình âm thầm đi xét nghiệm mới khám phá ra mình bị vô sinh. Ông như chết sững vì cái tin tàn khốc ấy, song về nhà vẫn quyết định giấu nhẹm vì lo sợ sẽ bị vợ bỏ.

Mọi chuyện chỉ vỡ lở khi một ngày kia bà vợ không biết dan díu với ai mà mang bầu. Hai vợ chồng chửi mắng nhau một trận long trời lở đất. Ông thì buộc tội bà là hạng đàn bà lăng loàn cắm sừng chồng. Bà thì mắng ông là thứ đàn ông xấu xa ích kỷ, súng bị tịt ngòi mà giấu như mèo giấu “kít”, tước đi cái quyền làm mẹ chính đáng của bà. Chửi chán rồi cũng phải xong, cuối cùng đường ai nấy đi.

Ông Nhan sau đó rơi vào chứng trầm cảm một thời gian khá dài. Ông hận vì số phận mình đen đủi không có khả năng truyền giống, hận mụ vợ phản trắc cắm sừng mình, rồi hận luôn cả đám đàn bà nói chung.

Từ đó ông Nhan tất nhiên hết còn hứng thú đến chuyện yêu đương nam nữ nữa, vì biết nó cũng chẳng đi đến đâu. Ông sống một mình trong căn nhà nhỏ, làm việc tà tà kiếm tiền, cuộc sống trông an nhàn tuy có vẻ cô đơn. Rảnh rỗi ông đi chơi đây đó hay đi lòng vòng qua những làng lân cận, giao du kết bạn với mấy ông xồn xồn cùng tuổi, thi thoảng cùng họ ngồi nhâm nhi tách trà bàn chuyện phiếm hay làm vài ván cờ tướng.

Nhưng chuyện đời biến đổi khôn cùng, có những thứ xảy ra mà người ta không dự tính trước được. Điều ông Nhan chưa bao giờ nghĩ đến là quả tim ông đã một lần nữa rung động, mà lần này lại với một cô gái trẻ hơn mình nhiều. Từ khi tình cờ gặp Mơ, ông đem lòng tơ tưởng mê say cô từ khi nào chẳng hay. Nhưng mê là mê vậy thôi chứ ông làm gì đủ dày mặt hay có dịp để bày tỏ, phần vì Mơ khi ấy đang yêu thương cậu Dân nên ít khi xuất hiện một mình cho ông tán tỉnh, phần vì ông ngại hoàn cảnh mình đã qua một lần đò, bị đạn lép lại lớn hơn cô khá nhiều, làm sao xứng với người đẹp.

Tuy nghĩ thế, cái cảm giác ghen tuông vẫn không thôi cháy bừng bừng trong ngực ông, khi thấy cậu thanh niên điển trai tên Dân ấy hay đến la cà xoắn xít bên cạnh cô gái ông yêu. Cái thằng nhóc bơ sửa thế nào mà nhìn to cao tráng kiện thấy ham, hỏi sao Mơ không thích, chẳng bù với ông vừa lùn lại hơi xí trai. Có lẽ mối tình oái ăm thầm lặng của ông Nhan sẽ mãi mãi chôn chặt nếu như Mơ không rơi vào tình cảnh oan nghiệt ấy.

Gần đây thấy Mơ hay xuất hiện một mình với vẻ mặt tư lự ưu buồn và đôi mắt lắm khi mọng đỏ, mà lạ thay không có Dân lẩn quẩn xung quanh nữa, ông Nhan hoang mang lắm, bèn tìm cách khéo léo dò hỏi người này người nọ để nghe ngóng tin tức.

-Cái cậu thanh niên cao cao trắng trắng nhìn giống người trên thành phố hay xuống đây sao lâu nay không thấy nữa bây? Cậu ta buôn bán gì ở đây sao?

Những người lắm chuyện thích ngồi lê đôi mách thì xưa nay đâu bao giờ thiếu, có người xầm xì ra vẻ ly kỳ:

-Cái thằng đó lâu nay xuống đây ve vãn con Mơ làng này chứ ai. Gần đây nó biến đâu mất tiêu. Chắc chán chê rồi nên bỏ nhau cũng không chừng.

Sự vắng bóng của cậu Dân như thổi vào ông Nhan một luồng sinh khí mới đầy hy vọng. Tự dưng ông thấy can đảm hẳn ra. Bây giờ tên tình địch nặng ký đáng ghét kia đã biến mất, tại sao ông không dũng cảm bày tỏ tình cảm của mình với Mơ? Được thì tốt còn không thì thôi, có gì thiệt hại đâu mà sợ kia chứ? Ông cũng đã dai nhách trong tình trường, đâu phải là trai tân mới lớn ngây ngô mà ngượng ngùng mắc cỡ.

Nghĩ là làm, ông Nhan năm lần bảy lượt tìm cách tiếp cận cô gái để thổ lộ tình cảm của mình. Mơ khi ấy đang khổ đau tuyệt vọng cùng tâm trạng rối ren trăm bề. Cô hận người tình phụ bạc nỡ lòng nào bỏ rơi mình với khối tình đang lớn dần trong bụng. Cô tự trách thân nhẹ dạ cả tin nên mới lâm vào cảnh sống dở chết dở lại còn liên lụy tới song thân. Lời tỏ tình của ông Nhan vào thời điểm này thật chẳng thích hợp tí nào, vì Mơ lòng dạ đâu mà nghe ba cái lời nỉ non sướt mướt ấy. Cô ủ rủ đáp:

-Tôi rất cám ơn tấm lòng của ông dành cho tôi, nhưng tôi không thích hợp với ông đâu.

Ông Nhan kiên trì thuyết phục:

-Tui biết là tui hơi lớn tuổi so với cô và đã qua một lần đò, nhưng hiện giờ tui độc thân đâu có vướng bận gì, lại chín chắn không xốc nổi như đám trai trẻ mới lớn. Tui thương em thật tình, tui có thể lo cho em một cuộc sống êm ấm đàng hoàng.

Không biết tâm trạng lúc đó chán ngán bi hận thế nào mà Mơ đã nói thẳng tuột luôn với ông Nhan:

-Tôi.. tôi sắp có con rồi. Giờ cuộc sống của tôi còn chưa biết thế nào, làm sao tiếp nhận thành ý của ông được. Xin lỗi ông!

Nói đến đây không chịu nổi nữa Mơ ôm mặt khóc rấm rức. Ông Nhan sửng mất mấy giây vì bàng hoàng. Quả đúng như điều ông nghi ngờ, chắc hẳn là của thằng nhóc kia đây. Đồ thứ sở khanh hại con gái người ta rồi quất mã truy phong. Nhìn cái mặt nó là ông thấy ghét rồi!

Còn Mơ thì trong lúc bấn loạn quá nên mới buột miệng nói để cho ông Nhan khỏi quấy rầy mình nữa. Song lời thốt ra rồi cô mới điếng người sợ hãi vì đã lỡ tiết lộ điều bí mật riêng tư kia. Nếu để chuyện này bung bét ra chắc cô chỉ còn nước chết, cha mẹ sẽ từ cô mất, sẽ uất ức mà sinh bịnh. Nghĩ tới đó thôi mà lòng Mơ đã tan nát, nước mắt chạy vòng quanh nhìn thảm thương vô cùng.

Dáng vẻ thu sầu của người đẹp khi ấy gợi cảm quá đun tan chảy quả tim của ông Nhan, khiến ông càng muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân trong cơn kiếp nạn. Ông xót xa cho Mơ nhưng liền lập tức lại vui mừng khấp khởi. Nếu như trước kia chuyện nuôi con tu hú cho thiên hạ là cái nhục tận cùng, thì đối với ông Nhan bây giờ đó lại là cơ hội để ông được đến với người ông mơ tưởng. Đàng nào ông cũng không thể có con rồi, bây giờ cưới Mơ được cả trâu lẫn nghé, được sống với người ông thương, còn gì hời hơn thế nữa!

Ông nhỏ giọng bảo cô, phần an ủi phần đề nghị:

-Thôi chuyện đã lỡ, em cứ xem như một tai nạn, mà tai nạn thì đôi khi chẳng ai tránh được phải không. Người gặp nạn thì chỉ đáng thương chứ đâu đáng trách. Tui không ngại gì cả và cũng sẽ chẳng tiết lộ với ai hết. Nếu em không chê thì tui sẽ nhờ người sang gặp ông giáo xin mai mối được cưới em về chung sống. Không biết ý em thế nào?

Mơ ngỡ ngàng ấp úng hỏi:

-Ông… ông bảo sao?

Ông Nhan gật đầu ra vẻ thấu hiểu, lấy giọng thật êm:

-Tui nói thật. Tui… tui không bận tâm chuyện gì trong quá khứ của em cả. Tui sẽ thương con em như con của tui vậy. Em có bằng lòng không?

Cô gái khi ấy đã rơi vào đường cùng chưa tìm ra giải pháp nào khả thi, giờ nghe lời đề nghị của ông Nhan thì vừa kinh ngạc vừa bối rối. Cô không ngờ ông lại chấp nhận mình trong một tình cảnh như thế. Sau vài ngày đắn đo suy nghĩ thật nhiều, cô quyết định nhận lời. Cuộc đời cô vì cái lầm lỡ này xem như đã hỏng rồi. Dù rằng chưa có tình cảm với ông Nhan nhưng ít ra ông cũng có lòng, giúp cô cứu vãn chút danh dự cho gia đình, ngoài ra còn giữ lại được đứa con trong bụng. Tuy ông Nhan già thật, nhưng liệu cô còn chọn lựa nào hơn đâu? Xung quanh thiếu gì ông già có tiền của vẫn cưới vợ trẻ hơn mấy chục tuổi đầy dẫy kia mà. Cô cũng đã thành thật về tình cảnh của mình với ông chứ có lừa dối gì ông đâu. Còn chuyện tương lai hạnh phúc cho riêng mình cô chẳng nghĩ đến nữa. Nếu may mắn mà hai người thuận hòa hạnh phúc thì càng quý, còn nếu không thì cô sẽ chịu đựng cho qua một kiếp người, xem như là đáp trả cái ân tình của ông Nhan cứu vớt cô ngày hôm nay.

-Rồi sau đó dượng đối xử với mẹ có tốt không, có tử tế thương yêu mẹ không?

Huy Diễn bùi ngùi cất tiếng hỏi. Bà Mơ im lặng một lúc lâu rồi thở dài, không biết trả lời thế nào cho chính xác nữa…

Thời gian đầu về sống với ông Nhan, phải công nhận bà được ông ta đối xử tương đối tốt. Cưới bà xong được chỉ ít tháng, chẳng may ông mất việc vì công ty làm ăn không hiệu quả, phải đóng cửa chi nhánh tại vùng ấy. Ông bèn đưa bà rời xa quê cũ đến nơi này vì công ăn việc làm. Khi Huy Diễn ra đời, ông phụ giúp bà chăm lo đứa trẻ, xưng ba gọi con như chính con mình. Mọi chuyện trôi qua êm ấm được một thời gian.

Nhưng khi cậu bé lớn dần lên thì gương mặt hình dáng ngày càng giống cha ruột mình là cậu Dân. Ông Nhan không còn giữ được tấm lòng rộng mở bao dung kia nữa, mà trở nên ghen tuông hằn học một cách kinh khủng. Mỗi lần nhìn đứa bé ông lại liên tưởng đến gã con trai khốn kiếp mà ông căm ghét kia, khiến cho ruột gan ông không ngớt sôi sục lửa hận.

Thay vì tiếp tục sống đầm ấm yêu thương với sự chọn lựa ban đầu của mình, ông Nhan trở nên thay đổi một cách tệ hại. Lời lẽ ông phun ra đầy rẫy những câu xiên xỏ ác ý gây tổn thương đến tận tim gan, còn trong chuyện chăn gối vợ chồng ông chỉ đày đọa hành hạ bà, xem thân xác bà là công cụ để thỏa mãn cái tự ái kỳ dị do chính mình dựng lên. Mỗi lần gần gũi bà, ông lại tưởng tượng ra cái thân hình tươi mát ấy đang rên rĩ quằn quại bên thằng người yêu cũ lúc xưa. Ý tưởng đó khiến ông nổi điên lên như con thú hoang vùi dập bà không thương tiếc cho hả cơn cuồng nộ.

Bà Mơ từ đó sống trong mối hôn nhân khổ ải ngập tràn nước mắt, chỉ còn là sự chịu đựng bẽ bàng. Ngoài mặt bà vẫn cố tỏ ra vui vẻ hạnh phúc để cho đứa con trai bé nhỏ của mình được an yên, mà trong lòng thì một trời thống khổ chẳng biết hé môi cùng ai.

Kiếp sống đày đọa của người mẹ tội nghiệp ấy có lẽ sẽ còn kéo dài không biết đến bao lâu, cho đến cái ngày ông Nhan bị đột tử khi đang hùng hục giày vò tấm thân bà. Khám nghiệm pháp y cho biết ông bị nhồi máu cơ tim, có lẽ do hậu quả của nhiều năm hút thuốc cộng với việc ra sức quá độ trong lúc quan hệ. Tuy có buồn vì sự ra đi của người chồng mà số phận đưa đẩy một cách bất đắc dĩ, bà Mơ cảm thấy thanh thản trong lương tâm vì chưa từng làm gì có lỗi với ông Nhan trong hơn bốn năm làm vợ. Bà mang ơn ông cứu vớt mình ngày ấy, nhưng mấy năm qua gánh chịu sự hành hạ tàn tệ của ông thì cũng là một sự vay trả sòng phẳng rồi. Cuộc đời bà từ đây sẽ dành trọn vẹn cho con thôi.

CHƯƠNG 5

Tiếng trống trường tùng tùng vang lên báo hiệu giờ vào lớp đã bắt đầu. Từng tốp học trò theo đó lục tục chia ra tủa về các lớp học. Huy Diễn xốc lại chiếc cặp xách trên vai rồi cũng lót tót đi theo hàng của lớp mình. Cậu than thầm xui xẻo làm sao mà bị xếp vào cái lớp không có được một đứa bạn cũ cho bớt lạc lỏng. Chán gì đâu!

Vào lớp yên ổn chỗ ngồi đâu đó một chút thì thầy chủ nhiệm bước vào. Sau vài câu chào hỏi thông thường và lời nhắn nhủ đầu năm, thầy bắt đầu điểm danh lớp. Những tiếng hô “thưa thầy có”, “có mặt”, “có ạ” lần lượt vang lên rôm rả. Huy Diễn ngồi chờ tới phiên mình, trong bụng có chút hồi hộp nao nao mà không biết tại sao nữa.

Thầy đang gọi tên từng trò một ngon trớn, cho đến khi:

-Ngô Việt Kiều Nương…

Im lặng!… Thầy vẫn tiếp tục chăm chú vào tờ danh sách lớp trên mặt bàn, lập lại bằng giọng to hơn:

-Ngô Việt Kiều Nương…

Vẫn im lặng! Lúc này thầy mới ngẩng lên nhìn quanh lớp một vòng. Bên dưới mấy chục cái đầu theo vô thức quay qua quay lại dòm nhau như tìm kiếm cái nhân vật vừa được gọi tên kia, mặc dù chẳng ai biết mặt mũi người ấy tròn méo ra sao.

Thầy lẩm bẩm gì đó, cau mày tỏ ý không mấy hài lòng. Chẳng lạ gì chuyện học trò đi trễ, trốn học, hay chuyển trường vào giờ chót, nhưng mới vào ngày đầu đã có học trò vắng mặt thế này tất nhiên cũng để lại trong lòng thầy chút bực dọc kém vui.

Thầy lắc nhẹ đầu rồi tiếp tục với việc điểm danh, cho đến gần xong thì bỗng có một cái bóng áo trắng chạy xộc vào cửa, vừa lên tiếng trong hơi thở hổn hển đứt đoạn:

-Dạ… thưa thầy… Em tên… Ngô Việt… Kiều Nương… lớp 10C. Xin lỗi thầy… em đến trễ ạ!

Sự xuất hiện của nhân vật lạ khiến mọi người lập tức chú ý. Một cô gái trẻ tay ôm cặp, tay kia đang chận nơi ngực như để đè nén bớt cơn mệt, thở hồng hộc, lưng hơi gập xuống có lẽ do quá mệt. Nhìn cách nói và bộ dạng ấy, cùng với việc xông vào lớp như vũ bão của cô ta, cả lớp bỗng đồng loạt bật lên một trận cười nghiêng ngửa.

Thầy gật đầu rồi chỉ tay xuống một chỗ trống:

-Được rồi, em vào chỗ ngồi đi! Cả lớp trật tự!

-Dạ, em cám ơn thầy.

Huy Diễn ngồi bên dưới cũng chăm chú quan sát nhân vật mới này, tuy nhiên anh không cười mà thay vào đó là một cái nhíu mày nghĩ ngợi. Chậc, sao cô bạn này có nét gì quen quen như đã gặp ở đâu rồi thì phải! Quen lắm mà sao không nhớ ra cà!

Theo quán tính Huy Diễn đưa tay lên bóp nhẹ đầu, trán nhăn lại như đang cố lục lọi trong trí nhớ một dữ kiện đã từng nằm trong đó nhưng thất lạc đâu rồi. Đôi mắt anh mở to chú mục vào cô gái ráng để nhận diện. Lạ một điều là cô ta sau khi đảo mắt nhìn quanh lớp cũng đăm đăm nhìn anh mấy giây, như thể đang nhìn ra anh vậy. Khi cô gái có tên Kiều Nương ấy đi ngang qua, anh mới để ý thấy phía sau lưng áo dài ướt đẫm mồ hôi, chứng tỏ một cách rõ ràng cô ta vừa mới ra sức rất nhiều, có lẽ do đi vội vàng. Quan sát đó cùng với diện mạo quen quen của nàng khiến cho anh càng tò mò ghê gớm.

Mày mò với trí óc một hồi rồi bỗng Huy Diễn vụt nhớ ra, bất ngờ đến nỗi suýt “à” lên một tiếng to. Lẽ nào đây là nhỏ “Tong Teo” hồi đó? Đúng là nhỏ ấy rồi! Ui trời, đâu ngờ có mấy năm không gặp mà nhỏ bây giờ lớn ghê, lại xinh gái hẳn ra nữa. Tuy vẫn còn hơi mảnh khảnh nhưng đâu đến mức “tong teo” như ngày nào. Nếu mình không có trí nhớ siêu hạng thì chả cách nào nhận ra nổi!

Huy Diễn ngẫm nghĩ và tự khen như thế. Rồi chợt nhận ra cái hợm hĩnh cùng sự mâu thuẫn trong cách lý luận của mình, anh che miệng cười kín đáo.

Cô gái ấy không ai khác là người bạn cũ thời cấp Một của Huy Diễn. Quãng thời gian khá dài đã trôi qua với biết bao thay đổi, đủ để tạo nên những chuyển biến sâu sắc trên từng mảnh đời. Khác với chàng trai trẻ đang tự phụ có trí nhớ “siêu việt” kia, Kiều Nương đã nhận ra anh ngay sau một cái nhìn cẩn thận.

Cũng vào cái ngày khai giảng năm ấy cách đây đúng chín năm trong sân trường tiểu học, hầu hết trẻ em được cha mẹ chăm bẵm nâng niu đưa đến lớp. Bé trai Huy Diễn xúng xính trong bộ áo quần mới, lưng đeo chiếc cặp nhỏ, được mẹ nắm tay đang nhìn lơ ngơ đây đó trong sự tò mò lạ lẫm. Bên góc tường cách đó không xa, có một cô bé nhỏ thó đứng lẻ loi một mình, đôi mắt sáng nhưng buồn buồn dáng vẻ thật cô đơn.

Bà Mơ mẹ của Huy Diễn nhận ra sự khác lạ nơi cô bé. Sao trẻ con đứa nào cũng có phụ huynh đưa đến trường trong ngày đầu tiên vào lớp Một, còn cháu bé này lại chỉ có một mình? Mà sao khuôn mặt nó nhìn ảm đạm buồn thấy tội quá!

Nghĩ bụng như thế, bà Mơ ngồi xuống sát bên con trai ôm cậu vào lòng, mỉm cười nói nhỏ vào tai con thật âu yếm:

-Con nhìn bạn kia kìa, bạn ấy có một mình à. Con đến chơi nói chuyện với bạn đi!

Cháu bé quay mặt phụng phịu:

-Thôi con chả đi đâu. Nó là con gái, con không thích chơi với nó đâu!

Người mẹ hơi nghiêm nét mặt, giọng ôn tồn dạy con:

-Mẹ không thích con nói như vậy đâu con trai! Con gái thì sao chứ? Mẹ cũng là con gái vậy, bộ con không thương và chơi với mẹ sao?

Bé trai lập tức lắc đầu nhõng nhẽo:

-Dạ con thương mẹ nhất. Con muốn được chơi với mẹ.

Hướng ánh mắt về phía bé gái đàng kia, bà mẹ thủ thỉ cùng con:

-Con xem kìa, bạn ấy nhìn ngoan và dễ thương chưa? Con lại chào bạn, nói cho bạn biết tên rồi hỏi bạn tên gì đi!

Nhìn nét mặt mẹ với nụ cười hiền và cái gật đầu như động viên của bà, Huy Diễn đứng tần ngần ít giây rồi chậm chạp cất bước về phía bé gái kia. Cô nhỏ thấy người lạ đi về hướng mình, nét mặt căng ra như có vẻ đề phòng, đứng nép sát hơn vào bờ tường trông như một con chim nhỏ sợ bị bắt thật đáng thương.

Huy Diễn rụt rè hỏi:

-Chào… chào bạn. Tôi… tôi tên là Huy Diễn… Bạn tên gì vậy?

Bé gái mở to mắt nhìn người đối diện như thể lạ lùng và bất ngờ lắm. Đôi môi mim mím, tay vân vê chiếc cặp nhỏ không nói gì. Huy Diễn lập lại câu hỏi một cách ngây ngô:

-Bạn tên gì? Mà bạn có tên không?

Sau vài giây, cô bé thốt ra một chữ duy nhất:

-Nương…

Huy Diễn ngớ ngẩn một chút, rồi hỏi thêm:

-Bạn học lớp mấy?

Cô bé không lên tiếng, chỉ đưa lên một ngón tay trỏ như cách trả lời. Cánh tay khẳng khiu đen đủi trên gương mặt trẻ thơ thiếu vắng nụ cười lại u uẩn buồn khiến người có tâm nhìn vào không khỏi chạnh lòng.

Từ bên này bà Mơ chú ý quan sát rất kỹ mẩu đối thoại và cử chỉ của hai đứa trẻ. Lúc bấy giờ bà mới thong thả bước tới, miệng nở nụ cười thật tươi. Bà ngồi xổm xuống bên cạnh con trai mình, nhìn bé gái dịu dàng hỏi:

-Chào cháu, cô tên là Mơ. Cô là mẹ của bạn Diễn đây. Còn cháu tên gì?

Bé gái chưa kịp nói gì thì cậu nhỏ đã nhanh nhẩu đáp thay:

-Bạn nói bạn tên Nương đó mẹ.

Vẫn với nụ cười thân thiện, bà Mơ chỉ tay vào cánh cửa lớp con trai mình sắp vào nhận lớp, nhỏ nhẹ tiếp:

-Cháu học lớp Một phòng này à?

Cô bé chỉ gật đầu thay cho câu trả lời, tuy không nói gì song vẻ mặt đã giãn ra bớt căng thẳng. Bác gái này là người lạ, nhưng trông bác ấy thật hiền, đâu có giống như dì ấy.

Bà Mơ lại tiếp tục hỏi han:

-Ba mẹ cháu đâu rồi, mà sao cháu đứng đây có một mình vậy?

Cô bé tên Nương ấy phúng phính đôi má ra rồi lắc đầu đáp ngắn gọn:

-Cháu không có mẹ.

Một cái chau mày khẽ trên gương mặt bà Mơ vì ngỡ ngàng. Bà nghiêng đầu hỏi tiếp, giọng thật êm:

-Vậy à? Còn ba cháu thì sao?

-Dạ ba cháu bận.

Những câu đáp ngắn ngủn kia càng kích thích sự tò mò và quan tâm của bà Mơ. Không biết người cha ấy bận chuyện gì, đến mức nào mà để đứa con gái chút xíu đi học ngày đầu tiên một mình thế này?

Khẽ cụp mắt xuống trong thoáng suy tư, bà Mơ mỉm cười dò hỏi:

-Cháu đi học một mình hôm nay à? Cháu đi có xa lắm không?

Thái độ hòa nhã cùng giọng nói êm ái của bà Mơ giúp cho bé gái bắt đầu thấy tự nhiên hơn. Cô bé lắc đầu đáp:

-Dạ không, dì đưa cháu đi.

Bà Mơ bị dẫn dắt từ bất ngờ này sang bất ngờ khác. Ngẫm nghĩ vài giây, bà chậm rãi hỏi tiếp:

-Dì của cháu à? Thế dì ấy đâu rồi mà sao cô không thấy?

Bé gái đưa tay chỉ về phía xa bên kia dãy tường:

-Dì đang ở bên đó với Vy.

Cách trả lời thiếu đầu thiếu đuôi của một đứa nhỏ lớp Một trông có vẻ đặc biệt này khiến bà Mơ càng thắc mắc ghê gớm. Nhìn con bé tội tội sao đâu! Chắc hẳn có gì bất thường với cuộc đời nó đây.

-Vy là em của cháu hả Nương? - bà Mơ lại gợi chuyện.

Cô bé mím môi rồi lắc đầu quầy quậy:

-Dạ không phải. Vy là con của dì Đào chứ không phải là em của cháu.

Vừa lúc đó chuông vào lớp vang lên inh ỏi. Bà Mơ còn đang nghĩ ngợi ráng hiểu câu nói của đứa trẻ trước mặt theo nghĩa nào cho đúng, thì cô bé đã nhanh nhẩu chào bà rồi chạy biến vào lớp học.

Còn lại hai mẹ con, bà Mơ nói nhỏ với con trai:

-Con thấy bạn ấy bằng tuổi con mà tội nghiệp ghê chưa? Con có mẹ ở đây mà bạn chỉ có một mình. Chơi với bạn cho tử tế nghe con! Thôi con vào lớp đi không thôi trễ. Chút chiều mẹ trở lại đón con nhé!

Lần đầu tiên hai người gặp nhau là vậy đó. Nếu như đối với Huy Diễn cuộc tiếp xúc trẻ thơ ấy chỉ là một ký ức lờ mờ, thì Kiều Nương còn lưu giữ nó trong tâm tưởng một cách khá rõ nét, có lẽ vì đơn giản nó để lại cho nàng một ấn tượng khác thường khi có một cậu nhóc cùng mẹ đến làm quen với mình thuở còn là đứa bé thơ. Tuy học chung suốt năm năm cấp một, ngày ấy hai đứa không thân mật nhau cho lắm. Lý do là Huy Diễn vốn ồn ào sôi nổi, lại mê những trò chạy nhảy phá phách với đám con trai, trong khi Kiều Nương lại ít nói thụ động. Hai đứa khác giới tính lại trái ngược tính cách nên không gần nhau cũng là lẽ thường tình.

Tuy vậy, Huy Diễn vẫn nhớ lời dặn dò của mẹ mà luôn đối đãi với Kiều Nương tử tế. Là người phụ nữ hiền lành nhân hậu, bà Mơ chạnh lòng trước câu chuyện rời rạc nhưng cũng đủ gây thương cảm từ cô bé có gương mặt u buồn pha lẫn chút xanh xao kia. Bà thường xuyên nhắc nhở con mình cư xử ôn nhu đàng hoàng với Kiều Nương, lòng thương con trẻ bà lại nghĩ đến một thân phận non nớt kém may mắn hơn khác vậy thôi.

Trong cặp Huy Diễn lúc nào cũng có ít bánh hoặc trái cây sấy khô mẹ bỏ vào để lỡ đói thì có cái mà ăn. Đem theo như vậy chứ cậu bao giờ cũng hào phóng chia phần với Kiều Nương.

-Cho bạn bánh nè, ăn không? - Huy Diễn giơ bịch bánh lên hỏi.

Kiều Nương liếm môi. Cô bé có vẻ thòm thèm nhưng ngần ngừ đáp:

-Nhưng… bánh của bạn mà?

-Bánh này hôm qua tôi ăn rồi, không thích lắm. Cho bạn đó, lấy không? - cậu nhỏ thật tình nói.

Cô bé cười lém lỉnh:

-Thì ra bạn không thích nên mới cho tôi.

Huy Diễn gân cổ lên cãi:

-Ai nói vậy? Những thứ tôi thích vẫn cho bạn mà.

Nói đoạn chú bé lăng xăng tìm tòi lôi trong cặp một bịch bánh khác, chìa ra:

-Nè, không thích bánh đó thì cho bạn bánh này, chịu chưa?

Kiều Nương lại chúm chím cười:

-Tôi giỡn thôi, bịch hồi nãy được rồi. Cám ơn bạn.

Huy Diễn đưa bịch bánh cho Kiều Nương. Cô bé nhận lấy, ghé răng cắn cho chiếc bịch nylon rách ra, đoạn bốc bánh nhai rôm rốp ăn ngon lành. Huy Diễn nhìn bạn, cười trêu:

-Ăn dữ vậy mà sao ốm tong teo thế kia!

Quả thật hồi đó Kiều Nương nhỏ thó gầy nhom. Cách nuôi nấng lơ là của bà mẹ ghẻ thiếu một tấm lòng cùng sự vô tâm của cha khiến cho cô bé không nhận được sự chăm sóc dinh dưỡng đúng mực. Trong những năm cấp một ngây ngô ấy, Kiều Nương bị Huy Diễn nghịch ngợm gọi trêu là “Tong Teo” để miêu tả cái ốm o của mình. Riết rồi anh chỉ còn biết nàng qua cái biệt danh buồn cười ấy mà quên luôn người ta có cái tên hết sức nữ tính dịu dàng.

Giờ đã lớn hơn cùng ít nhiều hiểu biết, Huy Diễn thấy chút xấu hổ và tự cười mình khi nhận ra điều khôi hài kỳ cục ấy. Anh trộm nghĩ nếu ai đó gọi “Tong Teo” anh sẽ nhận ra nàng cái một rồi, chứ đâu tệ đến nỗi thầy gọi tên “Kiều Nương” đến hai lần mà vẫn chẳng gợi lên trong anh một điều gì.

Huy Diễn liếc nhìn qua dãy bàn bên kia, thấy Kiều Nương đang lúi húi lấy tập vở bày ra bàn. Anh cắn nhẹ vào đuôi bút nghĩ ngợi lan man. Chuyện đời cũng có những thứ tình cờ lạ thật. Bốn năm cấp hai không học chung giờ tự nhiên vào cấp ba lại cùng lớp. Hồi nãy anh mới than thầm không có một đứa bạn cũ nào. Bây giờ ông trời đã cho rồi đó, nhưng lại là một người anh chưa từng tưởng tượng ra. Không biết hôm nay có chuyện gì mà nhỏ “Tong Teo” vào trễ, lại còn mồ hôi mồ kê nhễ nhại như thế?

Buổi học đầu tiên rồi cũng xong. Hết giờ, Huy Diễn chưa về vội mà đi lòng vòng một tua xuống thư viện và phòng thể thao, tò mò muốn biết nó ra sao ở ngôi trường mới này thôi. Hơn nữa, đám học sinh vừa tan trường chen chúc trước cổng đông lắm, đợi chút cho chúng về bớt rộng rãi rồi ra cũng được.

Một lát sau sân trường đã vắng vẻ hẳn đi, trả lại cái không gian yên ắng tĩnh lặng. Ở bãi giữ xe chỉ còn trơ trọi vài chiếc loe hoe nên Huy Diễn dễ dàng tìm thấy chiếc xe đạp của mình. Anh dắt xe ra cổng rồi gò lưng nhấn pedal chạy về nhà. Nơi đó mẹ chắc đang chờ anh với nụ cười thật hiền hậu rồi hỏi han đủ thứ về buổi học khai giảng cấp ba của anh hôm nay cho mà xem.

Đang thong dong chạy được một đoạn, Huy Diễn chợt thấy tầm mắt mình bị vướng bởi một bóng áo trắng đang đi bộ vội vã trên vệ đường. Một cô gái thanh mảnh trong tà áo dài đang thoăn thoắt bước chân, tấm lưng áo ươn ướt mồ hôi, mái tóc đen bóng dài quá nửa lưng lúc lắc nhè nhẹ qua lại theo từng nhịp bước. Màu áo trắng trong ánh nắng chói chang càng khiến nhân dáng ấy nổi bật lên thật rõ ràng.

Giờ này đường phố đã thưa hẳn những bóng áo trắng học sinh vì họ về nhà hết cả rồi. Cô bạn này không biết học trường nào mà đi bộ vậy cà? Có lẽ nhà cô ta gần trường lắm hay sao nên mới đi bộ? Mà nếu đúng vậy thật dưới trời nắng cháy da thế này lội bộ một đoạn ngắn thôi cũng đủ oải quá chừng!

Chỉ một loáng chiếc xe của Huy Diễn đã bắt kịp cô gái kia rồi vụt qua nhanh. Vì tò mò anh quay đầu ra sau để nhìn, thấy đôi mắt cô ấy đang nhíu lại có lẽ vì chói bởi nắng gắt. Dù vậy anh vẫn dễ dàng nhận ra ngay đó là nhân vật vào lớp trễ hôm nay, hay nói cách khác chính là người bạn cũ mà anh đã đặt cho cái biệt danh chẳng mấy lãng mạn “Tong Teo” kia.

Đôi chân chợt thả lỏng trên pedal, không biết người điều khiển xe ngẫm nghĩ điều gì mà tấp vào lề đường rồi từ từ thắng lại.

Cô gái đang rảo bước cũng nhận ra chiếc xe của ai kia đang chạy bon bon bỗng dừng sát lề một cách bất thường, rồi chàng trai trên đó ngoái đầu lại về hướng mình như chờ đợi. Chỉ qua gương mặt nhìn một bên của anh ta từ góc độ này, nàng cũng nhận ra ngay đó là ai, lòng có chút hoang mang không biết người kia có ý định gì.

Chẳng mấy chốc cô gái cũng đi ngang tới chỗ Huy Diễn. Theo phản xạ nàng chậm bước lại nhìn anh ngượng ngập. Tia mắt của hai người chiếu vào nhau vài giây, rồi Huy Diễn ngập ngừng gọi:

-Tong… Tong Teo, phải Tong Teo không?

Hai tiếng ấy vừa thốt ra lập tức gợi lên trong tiềm thức cô gái về một người bạn cũ khó quên, không chỉ vì anh là người bạn học đầu tiên trong đời mà còn vì nhiều điều khác nữa. Kiều Nương tư lự hồi tưởng những ngày xưa cũ. Thuở đó nàng và Bích Vy học cùng trường nhưng khác lớp. Bà Đào đưa hai bé gái nhỏ đến trường, chỉ vội vàng bỏ Kiều Nương đứng trước lớp một mình rồi tháp tùng Bích Vy về lớp của cô bé ở dãy học khác. Sau đó bà chẳng hề đếm xỉa gì đến Kiều Nương nữa. Nhìn quanh ai cũng xa lạ, ai cũng có cha mẹ bà con thân thuộc bên cạnh với những vòng tay ánh mắt thương yêu chăm sóc mà Kiều Nương tủi thân muốn khóc.

Khi ấy có một bé trai với gương mặt phúng phính lon ton đến thân thiện làm quen, rồi tiếp đó mẹ của bạn cũng lại gần trò chuyện hỏi han rất dịu dàng. Người bạn đó đã chung lớp với nàng năm năm cấp một. Cậu ta cứ gọi trêu là “Tong Teo” song Kiều Nương chẳng bao giờ thấy phiền lòng, vì bạn ấy chỉ gọi vui vậy thôi chứ con người của bạn tốt lắm.

Làm sao Kiều Nương quên được tấm lòng hào hiệp rộng rãi của cậu bạn luôn sẵn lòng san sẻ những thức ăn mình có cho nàng. Bây giờ nhớ lại Kiều Nương vẫn thấy xấu hổ cho cái háu ăn trẻ con của mình. Hồi đó còn nhỏ xíu chưa có ý thức, thèm ăn mà được bạn cho thì cứ vô tư cầm lấy ăn thôi, đâu biết mắc cỡ mắc kiết gì. Vậy mà cậu bạn ấy chưa hề đòi nàng cho lại món gì để gọi là công bằng.

Có lần Kiều Nương đang ở năm lớp Ba, trong giờ chơi học trò chơi đùa rượt đuổi đông lắm. Một cậu con trai lớp Bốn chạy rất hăng chẳng hiểu mắt mũi nhìn thế nào mà tông sầm vào cô bé, làm đổ tung gói động phộng rang cậu ta đang cầm. Kiều Nương là con gái lại nhỏ thó hơn nhiều so với cậu trai kia, bị tông té ngửa ra đất. Đã không xin lỗi con người ta thì thôi, vì mất ăn cậu bé kia nổi xung lên, cốc ngay vào đầu Kiều Nương một cái mạnh, già mồm hét lên:

-Con quỷ này dám làm đổ đậu phộng của tao, mày đền ngay cho tao!

Kiều Nương vừa bị đụng té đang tối tăm mặt mũi, chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã lãnh thêm một cái cốc vào đầu đau điếng. Cô bé đưa tay xoa xoa đầu mà nước mắt ứa ra. Nghe tiếng nạt nộ và vẻ mặt hung hăng của đứa con trai to lớn trước mặt, Kiều Nương co rúm người lại sợ hãi. Vốn bản tính hiền lành lại quen bị bắt nạt ở nhà bởi Bích Vy từ lâu, Kiều Nương không biết cãi lại mà chỉ ngồi im, mở to đôi mắt ầng ậng nước nhìn.

Cậu bé kia thấy vậy càng làm tới, nhào tới túm tóc Kiều Nương nạt nộ:

-Tao hỏi mày có đền không?

Đến đây thì hết chịu nỗi cô bé oà lên khóc. Bỗng nghe đâu tiếng quát to bên cạnh:

-Nè, mày tính làm gì nó hả?

Qua màn nước mắt, Kiều Nương nhận ra cậu bạn cùng lớp Huy Diễn vừa bước tới, lòng khấp khởi mừng vì sắp được cứu nguy. Tên kia hất cằm, giọng hung hãn:

-Nó làm rớt đậu phộng của tao. Giờ tao bắt nó đền đó! Có sao không?

Duy Diễn trừng mắt nạt lại:

-Bộ nó làm rớt đậu phộng là mày đánh nó hả? Mày là con trai mà đánh nó con gái, hèn quá!

Nghe tiếng la hét một số học trò khác đứng túm tụm lại xung quanh lom lom nhìn. Tên kia nghe câu này chắc bị chạm, thấy nhục nhục sao đó chỉ tay vào mặt Huy Diễn to giọng:

-Liên can gì đến mày mà xía vô?

Huy Diễn ưỡn ngực:

-Nó là bạn tao, sao không liên quan?

-Vậy mày có đền thay cho nó không? Nếu không thì biến.

Lúc này Kiều Nương mới lồm cồm ngồi dậy, đưa tay quệt đôi mắt lấm lem nước mắt, níu tay Huy Diễn phân trần:

-Tôi không có làm rớt đậu phộng của nó, tự nó tông vào tôi trước nên mới bị rớt.

Nghe nói Huy Diễn nhìn tên kia bảo:

-Tao đền đậu phộng cho mày, nhưng mày đánh nó thì phải xin lỗi nó đã!

Tên con trai kia chu đít ra lắc lắc, khinh khỉnh đáp:

-Xin lỗi cái cục c… tao á. Tao mà đi xin lỗi cái mặt con nhỏ này hả.

Nhìn bộ dạng trêu ngươi khả ố của đứa kia, Huy Diễn ghét lắm nên mắng:

-Đánh con gái mà chẳng biết nhục, còn làm trò mất dạy.

Hai đứa con trai loi choi cãi qua cãi lại càng lúc càng hăng rồi xông vào đấm đá nhau túi bụi. Đám trẻ xung quanh thấy vậy hò hét cổ vũ um sùm, y như đang xem gà chọi. Chỉ một loáng hai đấu thủ nhóc con đã tóc tai bù xù, mặt mày lấm lem, áo quần lết thết. Tên kia bị mắng quê độ trước mặt đám đông lại cậy thế lớn xác nên nổi khùng đánh rất dữ. Còn Huy Diễn tuy nhỏ con hơn nhưng đang hăng tiết vịt cũng chẳng ngán mà nện lại hắn ra trò.

Kết quả lần ấy là cả hai bị thầy giám thị bắt đem vào phòng hiệu trưởng viết kiểm điểm, nhận cảnh cáo và trừ điểm thi đua. Cô bé Kiều Nương đứng nhìn theo cậu bạn bị thầy kéo đi xa dần mà rưng rưng nước mắt vì thương và biết ơn bạn vô cùng.

Hôm sau vào lớp Kiều Nương thấy trên cánh tay trái của Huy Diễn có một chỗ bị băng bó. Hỏi ra mới biết khi vật lộn đánh nhau cậu bị tên kia cào rách một lỗ da chảy máu. Tự nhiên thấy mình như có lỗi vì đã gián tiếp khiến cho bạn bị thương, cô bé líu ríu nhỏ giọng hỏi:

-Có… có đau không?

Chú bé tếu táo đáp:

-Ráng đừng bị tong teo nữa để lần sau có sức phụ tôi đánh lại nó!

Hai đứa bé nhìn nhau cười, nụ cười trẻ con sao trong sáng đáng yêu đến lạ kỳ!

Người bạn thời thơ ấu đó đã che chở bảo vệ cho Kiều Nương nhiều lần như thế, và hiện tại đã là một chàng trai trẻ đang đứng trước mặt nàng đây trong buổi trưa nắng đổ. Mấy năm không gặp bây giờ anh nhổ giò cao lớn hẳn ra, giọng lại ồm ồm đâu còn là cậu bé như xưa nữa. “Tong Teo”, tiếng gọi như trêu ghẹo kia nhưng đối với nàng ôi sao thân thương quá! Kiều Nương nghe một nỗi bâng khuâng trong hồn, khe khẽ đáp:

-Diễn, Huy Diễn,… là… tôi đây, Tong Teo đây.

Tự nhiên Huy Diễn ngượng ngùng không biết nói gì, chỉ đưa tay vuốt tóc như để xua đi sự bối rối, đoạn cười nói:

-Nhận ra tôi hay vậy! Còn tôi nhìn… một hồi mới nhớ ra đó. Xem ra trí nhớ của Tong Teo tốt hơn tôi nhiều.

Kiều Nương cười buồn. Không phải trí nhớ tôi tốt đâu, chỉ là bạn đã trở thành một hình ảnh đáng nhớ với tôi mà thôi!

Một vài giây im lặng trôi qua, cả hai vẫn đứng đầu trần dưới cái nắng trưa gay gắt. Huy Diễn muốn phá đi sự lặng thinh ấy mà lóng ngóng chưa biết bắt đầu ra sao, bèn hỏi một câu ngu ngơ:

-Trời nắng quá… mà Tong Teo đi đâu vậy?

Kiều Nương nghe hỏi mà thoáng buồn, đôi mắt cụp xuống như che giấu cảm xúc trong lòng. Đúng rồi, trời nóng thế này ai điên khùng lại muốn đi như tôi! Vì tôi không có phương tiện như người ta nên phải lội bộ đi học đó mà.

Ngày biết tin đậu vào lớp Mười trường này, một cái trường có tiếng khá tốt trong thành phố, Kiều Nương vui trong bụng lắm nhưng đồng thời có chút lo lo, đâu dám thông báo với bà Đào hay Bích Vy ngay. Cô gái ấy hay ganh ghét đố kỵ với sức học của nàng, nên cái tin đỗ đạt thành công của nàng sẽ khiến cô ta thêm ghét mà thôi, nhất là nhỡ cô ta thi hỏng thì lại càng phiền. Còn bà Đào vốn là người nhỏ nhen, làm sao vui nổi nếu đứa con chồng có thành tích tốt hơn con mình. Cho nên Kiều Nương chỉ lặng im, đợi khi được hỏi mới nhũn nhặn báo cáo.

Quả nhiên Bích Vy chỉ được vào một trường khác yếu hơn vì kết quả thi không tốt lắm. Năm nay hai cô gái trong nhà đều sẽ đi học trường mới xa hơn nhiều, nên phương tiện đi lại là điều cần thiết. Điều không may là hai cô học hai trường khác nhau lại trái đường, nên theo lẽ mỗi cô cần có một chiếc xe đạp.

Không biết bà Đào suy tính thế nào mà rốt cuộc chỉ sắm cho Bích Vy chiếc xe mới nhưng chẳng đếm xỉa gì đến Kiều Nương. Ban đầu nàng ngây thơ nghĩ chắc bà mua một chiếc trước vì vấn đề chi phí, rồi sẽ thu xếp ngân sách để mua chiếc khác sau. Ngờ đâu gần tới ngày khai giảng mà vẫn chưa thấy động tĩnh gì, Kiều Nương bèn rụt rè hỏi:

-Thưa dì, con sắp nhập học rồi. Xin dì mua cho con chiếc xe đạp để đi học được không dì?

Bà Đào khi ấy đang đọc gì đó trong báo, vẫn thản nhiên chú ý vào trang giấy trả lời một cách bàng quan:

-Hiện giờ có lẽ chưa được đâu con. Chờ thêm một thời gian nữa hẳn hay!

Kiều Nương suýt ngã ngửa với câu trả lời ấy, ấp úng:

-Nhưng… dì ơi, không có xe làm sao con đi học?

Giọng bà Đào vẫn đều đều vô cảm xem như chuyện chẳng liên quan gì đến mình:

-Thì con ráng đi bộ một chút, còn nếu không thích thì khỏi học nữa kiếm nghề gì mà học.

Từ khi lớn hơn và có thêm nhận thức, Kiều Nương đã phần nào nhận ra con người của bà Đào. Bà ta bề ngoài thường nói năng ngon ngọt vuốt ve nhưng lòng dạ thâm sâu lại giả dối. Trước mặt cha nàng thì bà giả bộ quan tâm chăm sóc cho nàng lắm, nhưng chỉ là những lời đầu môi sáo rỗng. Rồi khi ông đi mất theo những chuyến làm công trình dài ngày thì bà trở mặt đối xử với Kiều Nương tàn tệ, nhưng vẫn luôn xoen xoét con với dì, dì với con nghe mà lợm giọng. Tuy đã biết tính cách của bà nhưng Kiều Nương vẫn không thể tin bà có thể phun ra những lời lẽ vô lý như vậy. Quá uất ức vì cảm thấy sự thiên vị trắng trợn bà dành cho con riêng, nàng chất vấn:

-Dì, sao dì mua xe cho con Vy mà lại không mua cho con? Dì làm vậy là không công bằng!

Bà Đào nghe nói thì tức ứa gan, nghĩ thầm:

“Đồ nhãi con mới lớn chút xíu đã bắt đầu trả treo với tao à. Mày cứ đợi đó đi con quỷ, xem mày có đấu nổi với tao không. Tao sẽ cho mày đi bộ dài dài, rồi còn cho mày phải cực như chó cho biết thân.”

Nghĩ xong bà Đào bỏ tờ báo xuống, rồi nhìn Kiều Nương đáp một hơi như đã chuẩn bị sẵn rất kỹ rồi, giọng bà vẫn ngọt như mía lùi:

-Con nói vậy là không đúng rồi con gái ạ. Để dì giải thích cho con nghe để khỏi phân bì nhé! Nhà ta ngân sách eo hẹp đâu thể mua hai chiếc xe một lượt. Năm học mới tốn kém cho hai đứa bao nhiêu thứ. Dì cũng sắm cho con áo dài để đi học như con Vy chứ có từ chối đâu…

… Nhưng chuyện chiếc xe đạp lại khác. Trường con Vy xa hơn trường con, thể lực em nó lại yếu hơn con, nên ưu tiên mua xe cho nó là hợp lý. Hơn nữa con đậu vào trường tốt nở mặt nở mày, nó bị vào trường tệ đang buồn mặc cảm lắm rồi. Nếu dì mua xe cho con mà không mua cho Vy, em con nó sẽ càng tủi thân biết chừng nào! Con làm chị mà không hiểu mà thông cảm cho em con, còn so đo chuyện chút xíu như vậy chi con! Ngày xưa người ta đi học phải đi bộ còn xa hơn con nữa. Có chí thì nên nghen con, ông bà ta đã dạy vậy rồi!

Bà Đào nói ra rả nghe bề ngoài toàn những lời khuyên răn dạy dỗ chân tình, nhưng trong bụng chỉ toàn mưu mô đanh ác. Bữa giờ bà đang sôi máu vì con nhãi ấy được vào trường tốt hơn con bà, khiến bà tự thấy mất mặt biết bao nên phải tìm cách cho nó lội bộ đi học cho bỏ ghét. Thực ra bà muốn Kiều Nương bỏ học luôn thì càng tốt, để nàng bị ngu dốt không vượt được con gái mình. Bà sẽ kiếm chỗ cho nó học nghề rồi đi làm kiếm tiền đem về, hay ở đợ làm công gì cũng được miễn là có tiền. Sau đó từ từ bà kiếm mối nào khá khá rồi bàn tính dụ dỗ lão chồng nhu nhược gả bán nó đi, vừa tống cổ nó ra khỏi nhà cho khuất mắt vừa bỏ túi một món tiền, quả là nhất cữ lưỡng tiện.

Kiều Nương nghe bà Đào thuyết giảng một tràng thì ngẩn ra, không ngờ bà ta có thể mặt dày tráo trở biến nàng từ người bị xử ép thành một đứa “chị” tị nạnh không biết điều, chẳng biết nghĩ đến đứa “em” với “thể lực yếu” đáng thương của mình. Không biết bà ta căn cứ vào đâu mà dám bảo trường của Bích Vy xa hơn trường nàng, chứ theo nàng thấy chúng cũng bằng nhau, chỉ là khác hướng. Ngoài ra, Bích Vy mắng mỏ gây sự với nàng như cơm bữa chứ ở đó mà “em con”. Hổng dám có một đứa em hỗn hào như vậy đâu. Nó khỏe như voi chứ ở đó mà yếu. Tấm thân phốp pháp của Bích Vy mà vật một phát chắc nàng sẽ dẹp lép như con tép chứ ở đó mà yếu!

Nghĩ thầm như thế, Kiều Nương cảm thấy bất phục vô cùng. Nhưng biết mình còn nhỏ không cãi lại bà Đào, nàng chỉ im lặng, hy vọng ông Bá cha nàng sẽ trở về nhà trước ngày tựu trường để xin riêng cha mua cho chiếc xe đạp.

Nhưng không như niềm hy vọng của Kiều Nương, ông Bá sau khi nghe lời thủ thỉ cầu xin của con chỉ thờ ơ đáp:

-Cần gì cứ hỏi dì Đào, dì lo cho!

Kiều Nương nhăn mặt nài nỉ:

-Con nói với dì ấy rồi nhưng dì không chịu. Ba, xin ba thương con, mua cho con chiếc xe đi học nghen ba! Xe cũ rẻ rẻ thôi cũng được mà.

Ông Bá đáp cho có lệ:

-Để ba bàn tính với dì cái đã. Chuyện tiền bạc ba không quyết định một mình được.

Chán ngán trong lòng vô cùng nhưng Kiều Nương cố giải thích:

-Ba, dì không muốn lo cho con đâu. Con là con của ba. Ba thương con thì mua xe cho con đi học, chứ dì không đồng ý đâu.

Phẩy phẩy tay, ông Bá tỏ vẻ bực dọc:

-Ba cấm con không được vô lễ với dì. Còn nhỏ mới nứt mắt đã trổ cái mòi vô lễ như thế sao! Ba nói rồi, để ba bàn với dì đã. Không lôi thôi nữa.

Nghe cha nói mà Kiều Nương chỉ biết thở dài, vừa buồn tủi vừa thất vọng. Ông Bá vắng nhà gần như trường kỳ, mỗi khi về thì chẳng hề đoái hoài đến con, hỏi gì cũng phải đợi sự chấp thuận của bà Đào, mà bà ta có quan tâm thương yêu gì nàng đâu mà mong đợi. Trong khi Bích Vy được mẹ ruột cưng quý chăm lo cho từng li từng tí, thì cha ruột nàng luôn thờ ơ hững hờ với con gái mình. Thôi cái số của nàng nó thảm như vậy đành chịu chứ biết kêu ai bây giờ!

Không biết ông Bá sau đó có nói gì với bà Đào không, và bà ta ngon ngọt nhỏ to gì mà cuối cùng chiếc xe đâu chẳng bao giờ thấy. Không những vậy ông Bá còn gay gắt bảo con gái:

-Hiện giờ mua chiếc xe là điều không thể. Hỏi bạn bè xin ai cho quá giang được thì đi, còn không thì đi bộ. À, mà dì Đào nói con lớn rồi, coi có việc gì làm được thì xin đi làm thêm để phụ tiền xài trong nhà. Việc làm của ba dạo này tệ lắm, ba không lo hoài được cho con đâu!

Kiều Nương tiu nghỉu “dạ” nhỏ mà buồn tênh. Cha của nàng là thế đó, một tiếng là dì Đào, hai tiếng là dì Đào! Kiều Nương biết sớm muộn gì cũng phải tìm việc làm nếu còn muốn đi học, chứ kiểu này bà Đào không để yên cho nàng đâu. Ở đầu ngõ có tiệm phở đang tìm người rửa chén và mấy việc chân tay lặt vặt, mai nàng sẽ ra xin vậy.

Buổi sáng hôm khai trường Kiều Nương đành phải đi bộ vì Bích Vy viện cớ ngược đường không cho quá giang. Biết vậy nên Kiều Nương đã rời nhà sớm mà vẫn không kịp. Cô gái khốn khổ phải ôm cặp chạy mệt muốn đứt hơi. Tệ hại hơn, lần đầu mặc áo dài chưa quen vướng víu nên đi lại hơi khó khăn, khiến cho nàng bị trễ học như mọi người đã thấy.

Hết giờ học, Kiều Nương vội vã thu dọn rồi lại cuốc bộ về. Quãng đường xa, trời nắng lớn oi bức vô cùng lại vừa đói bụng, nàng mệt đến hoa cả mắt. Nhưng biết mẹ con bà Đào ghen ghét muốn gây trở ngại cho con đường học vấn của mình, Kiều Nương càng quyết tâm sẽ không bỏ cuộc. Ý chí đó giúp cho cô gái thêm động lực để vượt qua những gian khó chập chùng đang bày ra trước mắt.

Buổi trưa con đường lúc này khá thưa thớt, ánh nắng hừng hực vẫn chiếu vào hai người trẻ đang đứng bên vệ đường ấy. Một thoáng suy tư trôi qua, Kiều Nương bậm môi nghĩ ngợi rồi nhìn Huy Diễn trả lời:

-Tôi đang trên đường đi học về thôi chứ có đi đâu nữa. Còn Diễn thì sao, làm gì mà giờ này mới về?

Huy Diễn thật tình kể:

-Ồ, chỉ là ở lại chút xem thư viện và phòng tập thể thao của trường này nó ra sao thôi.

-Vậy à? - nàng bâng quơ nói.

Huy Diễn gật nhẹ đầu, rồi hỏi:

-Vậy… Tong Teo chắc cũng ở gần trường lắm nên mới đi bộ hả?

Tôi cũng mong được ở gần trường lắm cho đỡ cực, nhưng tiếc thay đó chỉ là một điều ước hảo huyền mà thôi. Kiều Nương than thầm trong bụng, rồi buồn buồn nhìn về hướng con đường xa tít đàng kia, đáp không thật lòng mình:

-Ờ… cũng… đi bộ được, không đến nỗi nào.

Huy Diễn vô tư hiểu đó là khá gần, chỉ gật đầu rồi chưa biết nói gì thêm. Sau ít giây anh máy móc bảo:

-Nếu vậy thì… thôi tôi đi đây… để cho Nương còn về nhà nhanh kẻo nắng.

Kiều Nương cười lém lỉnh:

-Không gọi tôi bằng “Tong Teo” nữa à?

Chợt nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô của mình, Huy Diễn cũng phì cười, nhìn xuống chân mình đáp:

-Tụi mình cũng… lớn rồi, tạm gác lại cách gọi đó. Thôi tôi đi nha!

-Ừ, Diễn đi cẩn thận!

Huy Diễn rướn mình nhấn pedal. Chiếc xe tách khỏi lề rồi lướt nhanh ra con đường hun hút phía trước. Cô gái đưa tay quệt những giọt mồ hôi trên trán, thở ra một hơi dài rồi tiếp tục cuộc hành trình dưới cơn nắng trưa đổ lửa.

CHƯƠNG 6

Tuần học đầu cứ thế trôi qua, Kiều Nương vẫn lẳng lặng đi bộ đến trường ngày hai bận. Bản tính hơi nhút nhát cùng với môi trường mới lạ lẫm khiến cho nàng hãy còn co rút trong lớp vỏ của mình chưa dám làm quen với ai. Hơn nữa vì đường xa mất rất nhiều thời gian bộ hành nên nàng không thể nán lại chút nào tại trường ngoài giờ học chính, vừa tan lớp là hối hả quay bước ngay để mau trở về. Nơi đó còn cả khối việc nhà đang đợi nàng giải quyết.

Phần Huy Diễn thì vẫn đinh ninh cô bạn cũ kia ở gần trường nên đi bộ cho tiện thôi chứ đâu nghĩ gì xa xôi hơn. Anh thầm nghĩ nếu là mình thì anh cũng chọn cách đi bộ vì khỏi phải mất công gửi xe rầy rà. Thi thoảng gặp nhau trong giờ chơi hai người cũng nói chuyện trao đổi bài vở và cảm thấy khá tự nhiên khi tiếp xúc. Dù sao cả hai cũng đã biết nhau từ trước nên giờ gặp lại trong một hoàn cảnh mới xa lạ không có ai quen, sự thân thuộc đến một cách dễ dàng tự nhiên cũng là điều dễ hiểu.

Hôm nay giờ tan trường Huy Diễn lấy xe xong tính đạp về thì mới phát hiện ra bánh trước xẹp lép mất tiêu. Anh nhăn mặt khẽ càm ràm trong miệng vì sự xui xẻo không lường trước này. Chắc lại cán phải đinh rồi!

Dắt xe đi một khúc để tìm chỗ vá, Huy Diễn nhìn ánh mặt trời thiêu đốt mà nhăn nhó ngán ngẩm. Mồ hôi mẹ mồ hôi con tuôn như suối, giờ anh mới hiểu cái cảm giác đi bộ ngoài trời nắng lúc đang mệt và đói nó thấm ra sao. Chạy xe đạp dù cũng dang nắng nhưng có gió thổi vù vù vẫn dễ chịu hơn nhiều, lại đi nhanh hơn hẳn, đâu có thê thảm như thế này!

Chợt nhớ lại những hạt mồ hôi lóng lánh trên trán Kiều Nương hôm trước mà Huy Diễn thoáng chột dạ, tự trách sao hôm ấy mình vô tình thế không biết. Anh tặc lưỡi phân vân chẳng biết cô bạn kia bảo ở gần, mà gần thế nào, chứ như anh mới đi chừng mười phút mà đã oải quá trời!

Chẳng bao xa sau đó thì Huy Diễn cũng tìm ra một chỗ sửa xe. Rất may là lúc này không có người khách nào khác nên chừng mười lăm phút hý hoáy làm việc người thợ đã hoàn tất công việc vá ruột xe. Huy Diễn trả tiền rồi vội vàng leo lên yên đạp nhanh về nhà, mắt sáng lên khi tưởng tượng một bữa ăn trưa ngon lành sắp sửa được thưởng thức để lấp đầy cái bao tử đang giày vò.

Chạy được một chốc, Huy Diễn phát hiện từ xa xa một bóng áo dài trắng đang rảo bước trên lề đường giống như hôm nọ. Khi khoảng cách thu hẹp lại, nhân dáng ấy càng hiện rõ ra hơn thì anh mới tin chắc đó là Kiều Nương. Dù chỉ nhìn từ đàng sau nhưng hình dáng mảnh mai này anh đâu thể nhầm được. Theo quán tính anh đưa tay lên nhìn đồng hồ thì nhận ra đã hơn bốn mươi phút sau giờ tan học. Vậy mà Kiều Nương vẫn còn trên đường, chứng tỏ nhà cô ấy đâu có gần như đã nói? Nếu không thì đã tới nơi rồi còn gì?

Sự nghi vấn này khiến Huy Diễn thấy bồn chồn muốn tìm hiểu. Hồi nãy anh đi bộ có mười lăm phút tìm chỗ vá xe mà thấy ngất ngư, thế mà cô ta đã đi tới hơn bốn mươi phút. Chà, chắc cũng mệt lắm rồi chứ chẳng chơi!

Nghĩ vậy Huy Diễn thắng xe ngay bên cạnh cô gái, kêu lên:

-Nương,… Kiều Nương!…

Cô gái nghe gọi bèn dừng bước quay sang, nhận ra anh nàng mỉm cười rồi hỏi:

-Ủa, Huy Diễn… Hôm nay Diễn ở lại trường trễ có việc à? Hay là về nhà rồi lại phải đi đâu nữa đó?

Huy Diễn nhận ra hôm nay Kiều Nương có đội một chiếc nón, tuy vậy vầng trán vẫn lấm tấm ướt mồ hôi. Anh không trả lời mà hỏi lại ngay:

-Nương vẫn chưa về tới nhà phải không? Sao bạn bảo… ở gần trường?

Nàng cười hiền lành rồi nhũn nhặn đáp:

-Cũng sắp tới rồi.

Mắt nheo nheo lại như hồ nghi, anh gặng hỏi:

-Thiệt không đó?

Thật ra đoạn đường vẫn còn khá xa nhưng hiển nhiên cũng gần hơn lúc ban đầu nhiều rồi, cho nên câu trả lời của Kiều Nương đâu có sai sự thật. Nàng mạnh dạn gật đầu:

-Ừ,… thật!…

Huy Diễn có cảm giác bạn mình đang muốn giấu điều gì đó. Anh vẫn không buông mà hỏi tiếp:

-Còn bao xa nữa lận?

Nàng ngập ngừng, rồi nói giảm:

-Ờ… chừng mười phút nữa thôi!

Huy Diễn chăm chú nhìn bạn, rồi chép miệng bảo:

-Dù có đúng như vậy thì Nương cũng phải đi gần cả tiếng đồng hồ mới tới nhà, vậy mà bảo là gần trường?

Kiều Nương thật tình không thích nói dối bạn, nhưng cũng không muốn khiến cho Huy Diễn phải bận tâm chuyện đi lại của mình. Nàng sợ anh hỏi han thêm này nọ nếu nhỡ lộ ra chuyện gia cảnh của mình chỉ càng thêm xấu hổ chứ chả hay ho gì. Suy cho cùng hai người chỉ là bạn cũ mới trở lại học chung gần đây, có những chuyện nên giữ riêng cho mình là hơn.

Thấy Kiều Nương lặng thinh với ánh mắt ưu tư, Huy Diễn càng tin sự hoài nghi của mình là có cơ sở. Anh thấp giọng bảo:

-Nương lên xe đi, tôi chở Nương về!

-Thôi… cũng… còn đâu bao xa, tôi đi bộ được rồi - nàng lúng túng.

Huy Diễn ân cần:

-Trời nắng lắm, Nương đi lâu như vậy mệt chết, không tốt đâu! Lên xe đi tôi chở cho mà!

Quả thật từ hồi lớn lên Kiều Nương chưa từng đi chung xe với một người con trai nào, nên lời đề nghị của Huy Diễn khiến nàng e ngại bối rối, mà từ chối tấm lòng người ta thì cũng kỳ kỳ sao đó. Đàng nào cũng thấy lấn ca lấn cấn nên Kiều Nương dùng dằng chưa biết nói sao cho xuôi. Thấy nàng cứ đứng im cúi mặt không nói gì, anh kiên nhẫn:

-Tôi với Nương là bạn cùng lớp mà, tôi cho Nương quá giang một chút không được sao. Đừng ngại mà, lên xe đi!

Kiều Nương lưỡng lự vài giây nữa, nghĩ sao đó rồi rụt rè bước lại yên ghế phía sau xe. Nhưng rồi nàng loay hoay không biết nên ngồi cách nào cho ổn. Trước giờ nàng có bao giờ mặc áo dài ngồi xe đạp đâu mà biết? Phải nói lần đầu được mặc chiếc áo dài truyền thống của phụ nữ Việt Nam vào, nàng rất thích, thấy mình lớn hẳn ra như cô nữ sinh thực thụ. Nhưng cũng đâu có ai hướng dẫn cho nàng những điều tế nhị như thế này! Làm sao với hai cái tà áo đây, không khéo nó vướng vào bánh xe hay dây xích thì chết! Ai ngờ nó phức tạp ghê, khổ thân chưa!

Thấy cô bạn cứ lục đục đàng sau mà vẫn chưa yên vị, Huy Diễn ngô nghê hỏi:

-Được chưa Nương, có gì không ổn à?

Kiều Nương nhăn mặt than thở:

-Tôi… tôi chẳng biết làm sao để ngồi lên nữa! Mặc áo dài ngồi xe tôi không quen!

Phía yên trước, Huy Diễn méo miệng nghĩ ngợi. Đúng là một việc tưởng chừng rất nhỏ nhặt lại chẳng đơn giản tí nào. Anh là một tên đực rựa nên biết quái gì về vấn đề này đâu. Khổ thật, làm sao bây giờ?

Thấy Huy Diễn lặng im, Kiều Nương tưởng anh bực, càng ngại ngùng vì mình mà đem lại sự phiền toái cho bạn quá sức. Nàng ủ rủ nói:

-Thôi… tôi đi bộ tiếp được rồi. Diễn cứ về trước đi, không sao đâu! Ngày nào tôi cũng đi được có gì đâu.

Câu nói như cơn gió thoáng qua tai chàng trai. Huy Diễn dường như hoàn toàn không nghe thấy gì, vì anh đang vắt óc cố nhớ lại xem bọn con gái thông thường ngồi xe như thế nào. Trong lúc đi đường anh vẫn thấy chúng chở nhau đi hoài mà đâu để ý làm chi, không thôi giờ hữu ích cho cô bạn rồi.

Nghĩ ngợi một lúc vẫn chẳng nhớ ra gì hơn, Huy Diễn nhỏ nhẹ bảo:

-Nương cứ ngồi lên đại đi, giống như đang mặc đồ bình thường, dùng một tay nắm hai cái tà cho nó khỏi vướng, còn tay kia thì vịn vào ghế xe để giữ thăng bằng. Tôi sẽ chạy cẩn thận.

Kiều Nương nghe lời làm theo, thấy dáng ngồi nhìn hơi kỳ kỳ nhưng cũng không chết ai. Thôi cũng tạm ổn!

Chiếc xe từ từ lăn bánh. Lần đầu ngồi sau lưng một chàng trai, Kiều Nương cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa e thẹn, mặc dù hai bên chỉ là bạn bè trong sáng chẳng vương chút tư tình. Nàng cố ngồi xích ra xa nhất có thể, một bàn tay bíu chặt vào yên ghế trước, lòng thì hồi hộp chốc chốc lại nhìn quanh như thể sợ ai đó bắt gặp. Còn Huy Diễn cũng vương vương một tâm trạng khó tả khi lần đầu chở một cô gái như thế này, đôi khi tự nhiên vụng về mất tự nhiên. Trên đoạn đường còn lại ấy cả hai không nói gì, cho tới khi đến đầu con hẻm nhà mình thì Kiều Nương níu áo Huy Diễn gọi:

-Tới rồi, cho tôi xuống đây đi!

Xe vừa dừng lại, Kiều Nương lập tức bước xuống đứng trên lề đường nhìn bạn giải thích:

-Nhà tôi ở trong con hẻm này, chỉ chút xíu nữa thôi. Diễn về được rồi. Cho tôi cám ơn nhiều!

Huy Diễn ngồi trên yên xe tần ngần nhìn vào con hẻm sâu hun hút. Anh ái ngại:

-Còn xa không? Sao không để tôi chở Nương tới trước nhà luôn mà dừng ở đây?

Kiều Nương rất ngại để bà Đào, Bích Vy hoặc người quen nào đó nhìn thấy sẽ suy diễn này nọ rồi tra hỏi chất vất lôi thôi lắm. Nàng biết mình trong sáng nên không muốn mất thời gian giải thích với họ những chuyện vặt vãnh, trong khi mình còn có rất nhiều việc phải làm. Nàng vội vàng xua tay:

-Thật mà, chút xíu hà! Diễn yên tâm cứ về đi!

-Sáng mai Nương cũng lại đi bộ đến trường à?

Cô gái khẽ gật đầu không đáp. Huy Diễn thấy tội nghiệp cho bạn phải đi xa quá vất vả, nhưng đồng thời thầm cảm phục sức chịu đựng và sự mạnh mẽ của nàng. Hiện giờ anh chưa hiểu rõ nội tình ra sao nhưng suy đoán chắc có vấn đề gì không được bình thường cho lắm với gia cảnh của bạn. Từ từ anh sẽ tìm cách dò hỏi, còn bây giờ thì…

-Vậy mai tôi sẽ đón Nương ở đây, rồi cho Nương quá giang đến trường luôn nhé?

Kiều Nương nghe nói mừng mừng trong bụng. Được cho quá giang sẽ đỡ cực hơn nhiều, nhưng nếu vì thế mà người ta phải đi trái đường vất vả thì nàng không bao giờ dám rồi. Như Bích Vy sống chung một nhà đó thôi, người mà bà Đào vẫn luôn xoen xoét là “em con” mà có khi nào cho nàng quá giang đâu! Nàng ngại ngùng:

-Như vậy thì… phiền cho Diễn quá! Có ngược đường của Diễn không?

Khoát tay ra vẻ chẳng màng, Huy Diễn trấn an:

-Không đâu! Đàng nào tôi cũng đi ngang qua con đường này nên ghé chở Nương luôn cũng chẳng có gì phiền phức. Mai tôi đón Nương tại đây nhé!

-Ừ, vậy cũng được. Cám ơn Diễn nhiều! - nàng gật đầu.

-Nương đi vào đi! Tôi cũng về đây.

Thế là từ đó mỗi ngày hai bận đi về, chàng trai ấy đều chở cô bạn học của mình đến trường như một thói quen thường nhật. Sau buổi đi chung đầu tiên với những ngượng ngùng và khó khăn, dần dần mọi thứ trở nên tự nhiên dễ dàng hơn. Kiều Nương đã nhanh chóng để ý các bạn gái khác để học cách ngồi thế nào cho đẹp, cho kín đáo với chiếc áo dài của mình. Còn Huy Diễn cũng không còn thấy lóng ngóng phập phồng khi có một bóng hồng sau lưng mình nữa.

Ngay hôm ấy về nhà, khi mẹ hỏi thăm chuyện trường lớp ra sao, Huy Diễn vui vẻ kể lại cuộc hội ngộ tình cờ với người bạn cũ xa xưa và ý định của anh sẽ giúp cho nàng quá giang. Nhớ lại quãng đường mà Kiều Nương phải lội bộ mỗi ngày hai cữ mà Huy Diễn còn ớn. Anh thương bạn nhọc nhằn chịu khó và muốn san sẻ cái may mắn hơn của mình, cũng như đã từng san sẻ từng gói bánh, từng miếng trái cây ép khô khi còn là đứa trẻ thơ dại năm nào.

Bà Mơ cũng lấy làm bất ngờ và vui vẻ tán đồng với ý của con, ôn tồn nhắn nhủ:

-Ờ, hai đứa bạn cũ không gặp đã lâu mà giờ lại chung lớp, kể ra cũng có duyên. Mẹ rất vui khi thấy con có tấm lòng nhân hậu như vậy. Người ta là con gái mà phải đi bộ đường xa hàng ngày vất vả thật tội nghiệp. Con bé đó lúc nhỏ đã kém may mắn rồi, mẹ thấy mà cũng thương. Thôi giúp đỡ được người ta điều gì thì ráng giúp đi con! Mình bỏ chút công chẳng đáng gì mà đối với người ta lại có thể rất cần thiết.

-Dạ, con cám ơn mẹ đã cho phép.

-Ừ, con có lòng như vậy sao mẹ lại phản đối được chứ.

Nghe con trai nhắc lại về Kiều Nương, bà Mơ liền nhớ ra ngay cái cô bé đơn côi mang đôi mắt u buồn thăm thẳm bà gặp năm nào. Mỗi lần đón con tan trường bà đều thấy cô bé lủi thủi ra khỏi lớp một mình chẳng có phụ huynh nào đến đón, lòng đã thầm xót xa thương cảm giùm. Hình ảnh gầy gò liêu xiêu của cô bé ấy không hiểu sao để lại trong bà một thứ tình cảm khó quên. Vì vậy khi nghe Kiều Nương giờ học cùng lớp với con mình mà tình trạng có vẻ chẳng sáng sủa gì hơn, bà xót thương mà ủng hộ con trai giúp đỡ vậy thôi.

Sự kề cận bên nhau hàng ngày khi đi chung trên một con đường như thế tạo điều kiện cho hai người bạn có dịp trò chuyện nhiều hơn, nên chẳng mấy chốc họ đã cảm thấy gần gũi và tin tưởng để chia sẻ cùng nhau những tâm sự, ước mơ hay trăn trở của riêng mình. Bao nhiêu ái ngại dè dặt ban đầu dần dần biến mất, thay vào đó là cảm giác thoải mái, tự nhiên và thân thiện. Từ đó mà Huy Diễn mới hiểu tình cảnh gia đình không được mấy êm ấm của Kiều Nương. Anh không khỏi xót xa và càng tội nghiệp cho bạn mình, cảm thấy khi làm được chút gì để vơi bớt nỗi khổ của bạn, điều đó thật sự đem lại một niềm vui tuy nhẹ nhàng mà thật là dễ chịu.

Về phần mình, Kiều Nương vô cùng biết ơn tấm lòng của cậu bạn. Khi xưa còn nhỏ anh đã là một chú bé hào hiệp tốt bụng, bây giờ lớn lên anh vẫn là một chàng trai tốt bụng hào hiệp. Công anh đưa đón nàng mỗi ngày hai lần như thế, dù anh cố tình nói giảm đến đâu Kiều Nương biết nó quả thật to lớn ít người có tâm làm được.

Nhờ sự giúp đỡ của anh, Kiều Nương tiết kiệm được rất nhiều thời giờ và công sức đi về mỗi ngày. Thời gian đó nàng có thể dùng đầu tư thêm vào việc học. Nàng biết mẹ con bà Đào muốn nhìn thấy nàng gục ngã thất bại, vậy thì nàng càng phải chứng minh cho họ thấy ngược lại. Kiều Nương tự hứa với lòng sẽ ráng học thật giỏi, thật tốt, không chỉ cho riêng mình mà còn như một lời cảm ơn đến sự đóng góp công sức quý báu của người bạn ấy.

Càng tiếp xúc, Duy Diễn và Kiều Nương càng thấy dễ đồng cảm cùng nhau. Cả hai có cảnh đời khá tương tự ở chỗ đều là con duy nhất trong một gia đình khiếm khuyết không trọn vẹn. Kiều Nương mất mẹ thì Huy Diễn chẳng có cha. Tuy nhiên anh may mắn hơn nàng nhiều khi có được người mẹ hết mực thương yêu chăm sóc mình, trong lúc nàng tuy còn cha nhưng bị ông gần như ruồng bỏ. Nếu như Huy Diễn thấy vui sướng tự hào vì mẹ vô cùng thì Kiều Nương lại ngậm ngùi xót xa cho phận mình, vừa ngưỡng mộ người phụ nữ ấy xiết bao. Nàng không dám trách cha mà chỉ buồn mình kém may mắn không được sinh ra trong một gia đình đầy đủ trọn vẹn tình thâm.

-Mẹ của Diễn thật là một người phụ nữ tuyệt vời! Mình ngưỡng mộ bác gái quá! - Kiều Nương thốt lên sau khi nghe Huy Diễn kể về mẹ mình.

Huy Diễn tư lự đáp, ánh mắt không giấu được nét hãnh diện:

-Mẹ mình cũng đã trải qua rất nhiều đau thương trong cuộc đời bà, nhưng mẹ bảo dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, tình thương của mẹ dành cho mình sẽ không bao giờ thay đổi. Nương biết không, được làm con của mẹ có lẽ là cái phước lớn nhất của đời mình!

Kiều Nương nghe bạn nói chỉ cười buồn. Phải chi mẹ còn sống chắc chắn sẽ yêu thương nâng niu nàng, che chở bảo bọc cho nàng cũng giống như bác ấy. Nàng chợt nhớ mấy câu hát trong bài “Lòng Mẹ Việt Nam” của Lê Thương nói về tình mẹ mà rưng rưng nước mắt vì nỗi bất hạnh ngút ngàn thiếu mẹ của mình:

“… Nguyện dâng tấm lòng mẹ vẫn chờ mong

Để đàn em bé mai sau nhớ rằng

Đời con đó là tất cả tình thương

Sau ngày lìa nôi đến nấm mộ hoang

Đã sinh con rồi là thương suốt đời

Mà thương tất cả lầm lỗi của con…”

Thấy bạn bỗng dưng rơi lệ, Huy Diễn áy náy:

-Xin lỗi Nương… Mình… vô ý quá! Bạn đừng buồn nữa nha!

Kiều Nương gượng cười:

-Không sao đâu! Diễn đâu có lỗi gì mà phải xin lỗi. Mình chỉ cảm động vì tình mẹ con của bạn và bác gái thôi. Diễn là người con hiếu đạo như vậy, chắc chắn sẽ thành người.

Anh toét miệng cười, ráng đùa giỡn cho bạn vui:

-Bữa giờ mới nghe được ai đó khen một câu tạm tạm. Thôi để chút nữa thưởng cho người đó ly chè.

Lườm anh một cái, Kiều Nương thấp giọng:

-Người ta khen thật tình, chứ chẳng cần ai kia hối lộ đâu.

Huy Diễn chu miệng ra, kéo dài giọng nhừa nhựa xuýt xoa để trêu bạn:

-Úi chao, trời nóng như vầy mà đớp một ngụm chè thì nó… chà chà… sướng quá xá luôn! Vậy mà có người không cần kìa!

-Hổng thèm, ai đó thèm thì cứ đi mà ăn! - Kiều Nương hất cằm ngoe nguẩy.

-Vậy thì xí mụi mận, ổi chấm muối ớt, hay me nhào đường nhé? Mới nghe đã chảy nước miếng rồi nè! - chàng trai hít hà ra vẻ thèm thuồng một cách khôi hài.

Cô gái lắc đầu bùng thụng đáp:

-Mình đâu phải con nít mà thích ăn quà vặt. Cám ơn bạn!

Thấy làm trò mà Kiều Nương chẳng vui hơn tí nào, Huy Diễn biết bạn vẫn còn buồn tủi vì hoàn cảnh của mình nên thôi không đùa nữa. Anh im lặng trong bối rối ít giây, rồi chợt trầm giọng nói với vẻ nghiêm túc hơn:

-Mẹ Diễn có vẻ cũng thương Nương lắm. Mẹ thường nhắc nhở mình phải đối xử tử tế với bạn.

Kiều Nương nghe vậy ngỡ ngàng vì bất ngờ, một sự bất ngờ trong niềm hoan lạc kỳ lạ không giải thích được. Phải chăng vì nàng đang quá khao khát được nhận tình thương từ mẹ, nên chỉ nghe mẹ của bạn có lòng thương mình, dù ít ỏi bao nhiêu đi nữa cũng là một sự bù đắp an ủi quá lớn rồi. Nàng ngước mặt nhìn Huy Diễn, đôi mắt đang ủ rủ chợt sáng lên tia hạnh phúc:

-Thật… thật vậy hả Diễn? Bác gái còn nhớ đến mình sao?

Chính Huy Diễn cũng bất ngờ trước biểu hiện vui mừng không giấu được trên gương mặt của cô bạn. Lúc nãy anh đem ly chè và mấy món ăn vặt ra “dụ” thì Kiều Nương chẳng màng chút nào, vậy mà chỉ nhắc đến sự quan tâm của mẹ dành cho nàng thì cô bạn tươi hẳn ra. Anh gật đầu nói nhanh:

-Nhớ chứ! Mẹ nói vẫn còn nhớ Nương từ hồi mẹ đưa Diễn đi học ngày xưa, và còn nhắc tới Nương với lời lẽ nhiều thiện cảm lắm.

Kiều Nương bỗng trào nước mắt mà miệng nở nụ cười sáng rỡ:

-Ôi… Nương,… Nương biết ơn bác gái quá! Nương sung sướng quá!

Huy Diễn lúng túng chẳng biết xử sự sao nữa, đành ngồi im nhìn bạn khóc mà bụng dạ rối rắm chẳng yên. Sụt sịt một hồi, Kiều Nương tư lự bộc bạch:

-Bác gái quả là người vô cùng nhân hậu. Nương vẫn chưa quên lần đó bác đến hỏi han ân cần. Dù Nương còn rất nhỏ nhưng hình ảnh ấy cứ nằm mãi trong lòng.

Mặt hơi nhăn nhó, Huy Diễn nhỏ giọng nửa đùa nửa thật:

-Diễn biết rồi!… mà thôi Nương cũng đừng khóc nữa! Bạn khóc như vậy không khéo người ta nhìn thấy lại hiểu nhầm mình ăn hiếp bạn nữa đó!

Nghe vậy Kiều Nương vội vã đưa tay lên quệt mắt, cử chỉ thật trẻ con. Nàng gượng cười phân bua:

-Xin lỗi Diễn! Nương cũng không biết sao lại dễ khóc như vậy nữa. Ở nhà hai mẹ con họ hiếp đáp thế nào Nương cũng rất lì không bao giờ khóc trước mặt họ, nhưng bây giờ tự nhiên lại thèm được khóc, mà khóc vì vui mới lạ!

Huy Diễn nhìn Kiều Nương mỉm cười như thông cảm với cảm xúc của bạn. Nàng cũng khẽ cười, ánh mắt chợt xa xăm khi nhận ra một thực tế bẽ bàng. Bà Đào là người phụ nữ sống chung trong một mái nhà với nàng bao nhiêu năm qua nhưng đối đãi với nàng thật lạnh nhạt, chẳng bố thí cho nàng chút tình thương nào, trong khi bác gái ấy gặp nàng từ hồi xa xưa mà vẫn còn nhớ và dành cho mình chút tình cảm.

Bỗng dưng Kiều Nương ao ước được gặp lại người phụ nữ đó một lần biết bao. Bác ấy bây giờ thế nào, có khác xưa nhiều lắm không? Gương mặt bác sao mà hiền lành, còn cử chỉ giọng nói thì dịu dàng đôn hậu quá! Nhưng… chẳng lẽ tự dưng ngỏ lời bảo Huy Diễn đem mình về để gặp mẹ người ta? Ai lại vô duyên đến vậy!

Niềm mong ước bình dị của cô gái ấy có lẽ không biết bao giờ mới trở thành hiện thực, nếu như không xảy ra một sự cố mà cả đời nàng cũng chẳng thể quên được.

CHƯƠNG 7

Hôm ấy năm học bắt đầu cũng được chừng hai tháng, mọi việc ở trường vẫn trôi chảy bình thường chẳng có gì đáng nói. Huy Diễn đã làm quen được một số bạn mới, đa số là con trai. Những trò chơi năng động như đá cầu, đá banh, kéo tay rất lôi cuốn nên anh mê tham gia là chuyện tất nhiên, mà đã chơi chung thì kết bạn mấy hồi.

Còn Kiều Nương thì cũng có vài cô bạn dù chưa mấy thân. Đám con gái đâu thể chơi những trò như tụi con trai, nên chỉ ngồi trò chuyện vặt vãnh là chính. Kiều Nương vốn quen nếp sống khép kín, hơn nữa gia cảnh lình xình nên không muốn nói những chuyện riêng với ai trừ Huy Diễn. Tuy mỗi người đều có thêm bạn, cả hai đều xem nhau như người bạn thân thiết nhất của mình.

Dù chỉ mới học lại chung trong một thời gian không quá dài nhưng hai người đã gắn bó và hiểu nhau nhiều. Kiều Nương ngưỡng mộ sự hiếu đạo, tâm tính hiền lương và lòng hào hiệp luôn sẵn sàng giúp đỡ người của Huy Diễn. Còn anh đánh giá cao đức tính chăm chỉ chịu khó, siêng năng cần mẫn, nhu mì dịu dàng nhưng cũng rất mạnh mẽ khi cần của cô bạn. Họ đi chung xe mỗi ngày lại thông cảm hòa hợp nên sự thân thiết nhau là điều tất yếu.

Hôm qua Huy Diễn mượn được cuốn kỳ phổ mới trong thư viện nên hăm hở muốn đọc ngay. Gọi là “mới” chứ thật ra nó đã khá cũ rồi, nhưng vì anh chưa xem thì vẫn là mới thôi. Cái này gọi là cũ người mới ta đó mà. Anh vốn có sở thích mê đánh cờ từ mấy năm trước nên có cuốn kỳ phổ nào là tìm đọc cho bằng được. Đến giờ kỳ năng của anh đã khá lắm rồi, đám bạn trong lớp bị anh hạ cứ gọi là dễ như bỡn.

Tiết học ấy đã xong còn thừa vài phút. Trong lúc cả lớp thu xếp tập vở hoặc nói chuyện riêng xầm xì thì Huy Diễn náo nức lôi cuốn kỳ phổ trong cặp ra đọc. Các chiêu thức biến hóa huyền ảo vô cùng cuốn hút mãnh liệt, khiến anh say sưa đọc đến quên cả không gian xung quanh. Chuông báo hiệu giờ chơi đã đến reo inh ỏi mà Huy Diễn vẫn không mảy may chú ý. Cả lớp kéo ra khỏi phòng học xuống sân chơi từ lâu, chỉ còn anh ngồi trơ trọi một mình như lạc vào thế giới riêng của mình.

Đang chìm đắm trong luồng suy tưởng về các thế cờ, bỗng một chiếc áo dài trắng chạy ùa vào, rồi có tiếng gọi hớt hải:

-Huy Diễn,… Diễn ơi!

Nghe gọi đúng tên mình chàng trai trẻ giật mình như vừa thoát ra từ một cõi nào, ngẩng mặt lên thì thấy Kiều Nương với gương mặt tái mét, không hiểu do sợ sệt hay do mệt vì chạy gấp quá nữa. Anh ngơ ngác hỏi:

-Gì vậy… Nương?

Kiều Nương lắp bắp nói mà nghe giọng mình lạ hoắc:

-Chết… chết Nương rồi Diễn ơi!… chết Nương rồi!

Nhìn đôi môi run run và cặp mắt đã ươn ướt của cô bạn, Huy Diễn nhận ra có điều gì kinh hoàng lắm vừa xảy ra cho Kiều Nương. Chẳng lẽ cô nàng vừa vô ý gây tai nạn cho ai, hay làm đổ bể hư hỏng đồ vật gì quý giá lắm của họ?

Anh hoang mang vô cùng, lo lắng hỏi gấp:

-Có chuyện gì mà chết? Nương đã làm gì à?

Kiều Nương lắc đầu thật nhanh, giọng run rẩy ấp úng:

-Nương có làm gì đâu!… Không hiểu sao mà… tự nhiên… Nương bị chảy máu tùm lum à, dễ sợ quá!

Huy Diễn mở tròn mắt ngờ nghệch, rồi nhìn sơ lượt từ chân lên đầu bạn, thấy vẫn lành lặn chẳng có vẻ thương tích gì. Anh càng rối trí hơn, ngây ngô hỏi:

-Nương bị té hay bị thương gì à?

Kiều Nương nhăn mặt, chép miệng đáp:

-Tự nhiên nó… như vậy chứ Nương có chạy nhảy leo trèo gì đâu mà té hay bị thương!

-Mà… Nương bị chảy máu ở đâu, Diễn có thấy gì đâu nào?

Cô gái nghe hỏi chợt đỏ ửng mặt, cúi đầu lí nhí nói:

-Làm sao mà… Diễn thấy được! …nó chảy ở… trong… trong quần kia mà!

Chàng trai nghe qua thì hết sức ngỡ ngàng, há hốc mồm kinh ngạc. Anh dường như không tin vào tai mình nữa, chẳng phải vì hồ nghi chút nào về sự thành thật trong câu nói của cô bạn mà là sự ngây ngô đến mức khó tin của nàng. Huy Diễn đã lờ mờ đoán ra vấn đề gì rồi. Ôi trời, sao lại có người đáng thương thế này! Anh là con trai mà cũng còn biết cơ mà. Quả là ở trường lâu nay họ không dạy giáo dục giới tính, nhưng ở nhà mẹ cũng có dạy dỗ sơ lượt cho anh hiểu về những thay đổi của cơ thể ở lứa tuổi mới lớn. Cô ấy là con gái lại không biết tí gì ư? Lẽ nào ở nhà chẳng ai chỉ bảo cho?

Ồ… mà cũng có thể như vậy lắm chứ chẳng chơi! Theo lời Kiều Nương kể thì bạn không có mẹ từ khi lọt lòng. Cha thì đi suốt, còn bà mẹ kế thì hất hủi chẳng chút quan tâm, lấy gì có lòng mà bảo ban chỉ dạy cho! Con người bạn sống nội tâm lại nhiều tự ái nên không muốn tiếp cận bà ta khi cảm nhận được sự ghẻ lạnh ấy là lẽ đương nhiên.

Những suy đoán ấy của Huy Diễn quả khá đúng với cái thực trạng đáng thương mà Kiều Nương lâu nay đang gánh nhận. Hết giờ học ở trường nàng tất bật với bao nhiêu việc nội trợ khi mẹ con bà Đào cố dồn hết cho mình. Ngoài ra nàng phải làm việc thêm tại tiệm phở đầu ngõ vài tiếng mỗi ngày kiếm thêm thu nhập để nộp bà Đào. Còn lại chút thời gian nàng dùng vào việc chuẩn bị bài vở cho ngày hôm sau. Kiều Nương cứ lớn dần lên như thế mà chẳng chú ý gì đến những thay đổi của bản thân mình, chẳng biết chưng diện hay làm điệu làm dáng như những cô gái xuân thì đồng trang lứa.

Hôm nay đang lúc giờ chơi vào nhà vệ sinh rồi khám phá ra cái dấu hiệu mới lạ mà đối với nàng quá kinh khủng này, Kiều Nương suýt chết ngất đi vì khiếp sợ, đinh ninh có chuyện gì rất nghiêm trọng đang xảy ra với mình rồi. Lúc trước nàng nghe đồn con Chín ở đầu xóm khi không bỗng chảy máu tùm lum, xét nghiệm ra thì nó bị ung thư máu. Trời ơi, nếu đúng vậy thì mình chết mất! Mình chẳng muốn bị giống con Chín đâu!

Kiều Nương run rẩy, tim đập bình bịch mà cuống cả lên. Sau cùng theo vô thức nàng hối hả chạy đi tìm người bạn thân nhất để cầu cứu mà chẳng kịp nghĩ ngợi gì.

Khá tự tin rằng mình đã hiểu ra sự việc, tuy nhiên để kiểm chứng, Huy Diễn nhỏ giọng hỏi:

-Vậy… trước giờ Nương có bị giống như vậy lần nào chưa?

Lúc lắc đầu, Kiều Nương trả lời:

-Chưa, chưa bao giờ hết!… - rồi nàng rơm rớm nước mắt, sợ hãi mếu máo hỏi - … Có sao không vậy Diễn? Nương không sắp chết chứ?

Câu hỏi ngây thơ của cô gái khiến lòng chàng trai xốn xang đến tận cùng. Anh chẳng hề cảm thấy khó chịu hay bực bội mà chỉ càng thấy tội và thương cảm cho người bạn mình. Quả thật trong đời anh chưa bao giờ nghĩ lại có lúc phải giúp đỡ cô bạn trong tình huống đặc biệt tế nhị này. Huy Diễn không trả lời mà chỉ khẽ bảo:

-Nương đứng yên đây, đợi Diễn chút!

Kiều Nương khi ấy vừa lo sợ vừa hoang mang, chỉ đứng im cúi đầu líu ríu nghe lời bạn mà mặt mày lấm lét tai tái trông thật đáng thương.

Rất nhanh chóng Huy Diễn lôi trong hộc bàn chiếc áo gió mỏng màu đen anh luôn đem theo lỡ khi trời bất ngờ gió lớn hoặc mưa nhỏ cũng có thể dùng được. Anh mở rộng chiếc áo ra quấn quanh eo Kiều Nương, dùng hai tay áo cột gút lại trước bụng, tạo thành một tấm màn chắn khá kín đáo xung quanh vùng thân dưới của bạn. Như vậy cũng tạm yên tâm lỡ như “nó” có tràn ra nhuốm vào tà áo trắng kia cũng không ai thấy được. Xong xuôi anh bảo:

-Nương xếp tập vở lại nhanh lên, rồi đi theo Diễn!

-Đi đâu bây giờ hả Diễn? Sắp hết giờ ra chơi rồi đó! - Kiều Nương không giấu được sự lo âu.

-Đi lên văn phòng xin phép, rồi Diễn đưa bạn về! Chuyện thường thôi không sao đâu! Nương đừng lo!

Huy Diễn muốn trấn an bạn hơn nữa lắm, nhưng thấy không tiện giải thích chi tiết nên chỉ có thể nói đơn giản vài lời như thế. Tiếc thay câu đáp của anh lại khiến cho Kiều Nương càng thêm rối reng. Nàng muốn lên tiếng hỏi song thấy nét mặt người kia nghiêm trang quá nên chưa dám mà chỉ lẳng lặng theo lời anh.

Hai người nhanh chóng thu xếp cặp sách, rồi Huy Diễn đưa Kiều Nương lên văn phòng. Gặp thầy giám thị đang ngồi trực, anh lễ phép trình bày ngắn gọn:

-Thưa thầy, bạn Kiều Nương lớp em có việc khẩn cấp đột xuất cần phải về ngay. Bạn ấy không có xe nên em đưa giúp bạn về.

Thầy giám thị đảo đôi mắt chứa đựng chút hồ nghi nhìn hai người, thấy nét mặt cậu nam sinh nghiêm nghị đường hoàng có chút căng thẳng, còn cô nữ sinh đứng đàng sau dáng điệu e ấp với gương mặt bất an kém tươi. Thầy ngẫm nghĩ vài giây rồi phẩy tay:

-Đi đi!

Huy Diễn hối hả dắt xe ra khỏi bãi, giục bạn:

-Nương ngồi lên đi! Mình đi!

Lên xe đi được một khúc rồi, bấy giờ không còn đối diện với gương mắt nghiêm như ông cụ của chàng trai kia, Kiều Nương mới cất tiếng hỏi:

-Diễn ơi, về nhà rồi có… làm cho nó hết được không vậy? Chứ giờ này ở nhà cũng chẳng có ai giúp cho Nương đâu!

Nghe cô bạn thốt ra câu nói hết sức chân thật, trong đó chứa đựng cả sự ngô nghê xen lẫn một chút ta thán nhẹ nhàng, chàng trai ngậm ngùi nén tiếng thở dài thương xót, quay đầu nhỏ nhẹ bảo:

-Diễn sẽ có cách giúp được Nương mà. Bạn an tâm đi!

Bàn chân Huy Diễn nhấn mạnh trên pedal đưa chiếc xe phóng như bay về hướng nhà mình. May mắn hôm nay có mẹ sẽ hướng dẫn giúp đỡ cho cô gái đáng thương này, chứ như Kiều Nương nói về nhà bạn cũng chẳng ích lợi gì, bởi đâu có ai ở đó để giúp cho bạn ấy. Mà dù có mẹ con bà Đào thì với bản tính của họ Kiều Nương cũng chẳng dám tin tưởng mà nhờ vả. Thật khổ thân cho bạn tôi!

Kiều Nương ngồi đàng sau nghe nói mà bụng vẫn chưa hết phân vân. Nàng chẳng hiểu ý định Huy Diễn sẽ làm gì để giúp đỡ, và bạn ấy quấn chiếc áo gió vào eo mình với mục đích gì. Khi thấy chiếc xe vượt qua đầu con hẻm mà thông thường Huy Diễn vẫn dừng lại để nàng xuống xe, Kiều Nương hiểu ra anh không có ý định đưa về nhà mình. Vậy thì… lẽ nào Huy Diễn đưa về nhà bạn ấy? Ôi trời, sao kỳ thế này?

Không nén được tò mò, Kiều Nương hỏi dồn:

-Đi đâu hở Diễn? Còn xa nữa không?

-Về nhà Diễn, có mẹ của Diễn sẽ giúp cho Nương. Chừng mười phút nữa thôi!

Nghe tới đây Kiều Nương mới cảm thấy một chút yên ổn trong tâm. Chẳng hiểu sao đã lâu lắm rồi mà người phụ nữ ấy vẫn hiển hiện trong nàng như một hình tượng của thương yêu và che chở. Không biết bác ấy sẽ giúp cho mình thế nào đây?

Chiếc xe dừng lại trước căn nhà nhỏ trong một căn hẻm. Nó trông khá khang trang so với nơi Kiều Nương hiện đang sống. Căn nhà này trước kia hai vợ chồng bà Mơ cùng mua nợ ngân hàng. Từ khi ông Nhan qua đời thì bà trả phần nợ ấy một mình. Bà làm việc cho một công ty sản xuất phụ tùng máy móc, tạm đủ để nuôi con. Thời gian còn lại bà dành để chăm sóc bản thân, nhà cửa và con trai mình.

Bước ra mở cửa, bà Mơ vô cùng ngạc nhiên khi thấy con trai về nhà sớm hơn nhiều so với thường lệ, lại còn có thêm một cô gái trẻ trong trang phục áo dài trắng nữ sinh đứng khép nép đàng sau. Thấy mẹ, Huy Diễn nhanh nhẹn lên tiếng giới thiệu:

-Mẹ ơi, đây là bạn con Kiều Nương…

Rồi anh quay sang cô gái:

-Còn đây là mẹ của Diễn đó Nương.

Bà Mơ đâu còn lạ gì về cô gái có cái tên này nhưng hôm nay hai người mới có dịp hội ngộ sau mấy năm dài. Hôm trước nghe con trai nhắc về người bạn cũ bà cũng tò mò muốn gặp để xem cô bé ấy bây giờ ra sao. Có điều bà hoàn toàn bất ngờ khi cuộc gặp gỡ ấy xảy ra bất thình lình như thế này. Sự ngỡ ngàng khiến bà mở to mắt nhìn, có lẫn chút thú vị trong cái nhìn ấy nữa.

Ấn tượng đầu tiên của bà là một gương mặt hiền lành cân đối xinh xắn nhưng đang chứa đựng điều gì lo âu thì phải, dáng vẻ mảnh mai e ấp, tóc đen dài cùng với tà áo dài trắng trông thùy mị duyên dáng. Chiếc áo gió đen nhìn quen quen đang quấn nơi eo nàng nổi lên trên nền áo trắng một cách sắc nét, khiến bà khẽ nhíu mày phân vân rồi lại giãn ra ngay, cùng với một nụ cười thân thiện chào đón.

Về phần mình, Kiều Nương cũng vô cùng hồi hộp khi đứng trước mặt người phụ nữ nàng hằng ngưỡng mộ bấy lâu nay. So với mấy năm trước nàng thấy bà Mơ không thay đổi gì cho lắm, vẫn gương mặt hiền từ phúc hậu cùng nụ cười ấm áp. Chẳng hiểu sao nàng thấy như gặp lại được một người thân quen mà trong tiềm thức đã từ lâu mong ngóng. Không giấu được sự mừng rỡ, Kiều Nương nở nụ cười thật tươi lễ phép cúi đầu chào:

-Dạ, con chào bác ạ!

-Chào con! Hai đứa hôm nay tan học sớm à?

Bà Mơ gật đầu nhỏ nhẹ đáp rồi đưa mắt nhìn con trai như chờ đợi sự trả lời. Huy Diễn giải thích giản lược:

-Dạ không mẹ, có chuyện cần nên tụi con phải về sớm thôi!

Bà Mơ chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng với linh cảm người mẹ bà mơ hồ đoán ra chắc có điều gì con mình khó nói. Rất tế nhị, bà mở rộng cửa bảo:

-Vậy à? Vào nhà đi các con!

Chàng trai cũng quay sang nói với bạn như để trấn an:

-Vào đi Nương!

Cô gái rụt rè ôm cặp chầm chậm bước theo sau cậu bạn đang đẩy chiếc xe vào sân. Đến phòng khách, Huy Diễn chỉ vào chiếc ghế gỗ dài, bảo bạn:

-Nương ngồi đây đi! Đợi Diễn nói vói mẹ chút xíu thôi!

Dứt lời không đợi Kiều Nương trả lời, anh hối hả ôm vai mẹ rất thân mật kéo đi, vừa đi vừa nói nhỏ:

-Mẹ vào đây cho con nói chút!

Mọi chuyện xảy ra khá nhanh, Kiều Nương đang lóng ngóng chưa kịp phản ứng thì hai mẹ con đã khuất dạng sau cánh cửa phòng trong. Còn lại một mình, nàng cứ đứng yên không dám ngồi, đưa mắt nhìn quanh thấy căn phòng đơn giản nhưng rất ngăn nắp sạch sẽ, chứng tỏ sự quán xuyến chu đáo của chủ nhà. Nàng cũng nhận ra hai mẹ con bạn mình có vẻ rất hòa đồng thân thiết, chứ nào như tình cảm của cha đối với nàng nó xa cách lạnh nhạt gì đâu. Nghĩ tới đó một chút tủi thân ùa đến khiến Kiều Nương bất giác chép miệng thở dài.

Chỉ một loáng đã thấy bà Mơ lật đật đi nhanh ra, nét mặt đầy xót xa, miệng lẩm bẩm như đang nói với chính mình:

-Ôi khổ thân con bé không có mẹ, sao mà đáng thương thế này!

Kiều Nương lúng túng chưa hiểu chuyện gì thì bà đã bước tới nắm tay nàng kéo theo mình:

-Đi con, vào đây bác giúp cho, tội nghiệp con!

Vừa đi được một hai bước thì Huy Diễn cũng ra tới phòng ngoài. Bà Mơ tạm dừng chân nhìn con trai nói gấp:

-Con trở lại trường đi Diễn, nhớ chép bài cho cẩn thận để còn cho bạn mượn! Để bạn con ở đây với mẹ hôm nay chứ bây giờ Nương không trở lại trường được đâu. Trưa con về hai đứa ăn xong rồi con hãy chở bạn về!

Huy Diễn lưỡng lự một giây, không ngờ mẹ lại có quyết định chớp nhoáng mà lại đầy hợp lý như vậy. Anh gật đầu đồng tình:

-Dạ, vậy cũng được. Con đi nghen mẹ!

Rồi anh quay sang bảo với bạn:

-Diễn đi đây. Nương cứ ở lại đây với mẹ Diễn nghen!

Buổi học trôi qua nhanh chóng.

Hôm nay đạp xe một mình trên con đường về, Huy Diễn chợt nhận ra vắng cái người hàng ngày ngồi sau lưng ấy sao nó thiếu thiếu gì đâu. Thường ngày có chuyện gì linh tinh muốn phát biểu thì cứ việc thoải mái phun ra ngay, sẽ có người phía sau lắng nghe rồi bổ sung góp ý, nói qua nói lại một hồi rồi cười khúc khích với nhau. Bây giờ thì đành nói một mình, mà nói một mình người khác bắt gặp không khéo hiểu lầm mình bị điên, nên thôi đành phải im lặng. Chán ghê chưa!

Về đến nhà, không biết hai người phụ nữ gần một buổi đã trao đổi tâm sự những gì mà Huy Diễn thấy họ dường như đã thân nhau tự đời nào vậy. Nghe tiếng mẹ bảo:

-Diễn về rồi đó hả con! Vào rửa mặt rửa tay đi rồi ăn luôn cho nóng.

Xong bà quay vào trong gọi:

-Nương ơi, Huy Diễn về rồi! Phụ bác đem chén dĩa và khay đùi gà nướng ra bàn đi con!

-Dạ, thưa bác con đem ra liền!

Người đâu chưa thấy mà nghe tiếng nói trong veo ngọt lịm vậy trời! Người ngoài không biết chỉ nghe qua dám tưởng… mẹ chồng và con dâu sắp cưới cũng hổng chừng!…

Vừa thấy bóng Huy Diễn, Kiều Nương tự nhiên hai má đỏ bừng như mận chín, quay mặt đi nhanh vào nhà sau phụ mẹ anh dọn thức ăn, cử chỉ thẹn thùng lúng túng rõ ràng như muốn lánh mặt anh vậy. Trong suốt buổi ăn ấy cô nàng chỉ cúi mặt, ăn thì chậm và ít như mèo, thi thoảng lí nhí trả lời vài câu với mẹ chứ chẳng nói gì với anh cả. Huy Diễn ngu ngơ đưa mắt ếch nhìn mẹ thì chỉ thấy bà tủm tỉm cười, đôi mắt dịu dàng óng ánh tia tinh nghịch. Còn trên đoạn đường về, cô bạn cứ lặng im như thóc, nếu như anh cố gợi chuyện thì cũng chỉ ậm ừ cho qua.

Huy Diễn đưa tay lên gãi đầu, mặt ngố ra. Sao lạ thế nhỉ! Mới sáng đây cô nàng còn cười nói với mình tự nhiên thoải mái lắm kia mà. Bỗng nhiên sau có vài tiếng đồng hồ không gặp lại thành ra một người khác rồi. Xa lạ, lãnh đạm, tránh né! Bộ cô ấy giận gì mình sao? Mình đâu nhớ làm gì sai quấy đâu ta?… Đúng là con gái khó hiểu thật!

Ừ, Huy Diễn làm sao mà hiểu được! Suy cho cùng anh chỉ là một chàng trai mới lớn, khôn thì cũng có khôn hơn rồi nhưng vẫn còn nhiều điều ngốc nghếch lắm. Đúng là anh chẳng làm gì lỗi phải cả, và người ta cũng chẳng giận hờn gì anh. Người ta đang biết ơn anh không hết nữa kìa. Chỉ là… người ta mắc cỡ với anh thôi, vì đã quá ngây thơ mà vô ý tiết lộ cho anh biết cái chuyện quá đỗi riêng tư, là… người ta đã trở thành thiếu nữ rồi. Không biết thì thôi, biết rồi thì bây giờ người ta đang xấu hổ với anh đó! Chuyện đơn giản vậy mà anh cũng không biết! Nếu anh hiểu điều đó sẽ thông cảm cho người ta thôi mà.

Bên này Huy Diễn hoang mang rối rắm thì bên kia cô bạn của anh về nhà với một tâm tư chênh vênh khó tả. Hồi tưởng lại những gì xảy ra ngày hôm nay, Kiều Nương nghe lòng mình bay qua nhiều cung bậc cảm xúc chập chùng khác nhau: tự giận cho sự ngờ ngệch của mình, xấu hổ khi đã lỡ nói… cái “bí mật” ấy cho cậu bạn thân, vui mừng vì được tiếp xúc với người mẹ ấy, luyến tiếc khi phải chia tay bà mà chẳng biết còn dịp nào gặp lại, tủi thân vì mình kém may không được ai trong nhà thương yêu chỉ bảo cho những điều tế nhị, mang ơn người bạn thân có lòng kia, và sau hết là phân vân chưa biết sẽ đối diện với anh ta ra sao ngày mai nữa.

Được gặp lại bà Mơ quả khiến cho Kiều Nương vô cùng vui sướng. Thêm một lần nữa người phụ nữ đó khắc sâu trong lòng nàng như một tượng đài của người mẹ vĩ đại đáng kính. Chỉ nghe vài lời giải thích ngắn gọn từ con trai, bà đã hiểu hết vấn đề và vô cùng thương xót cho cô gái trẻ mồ côi mẹ, chốn học đường thì thiếu sót, trong nhà thì bị hất hủi ghẻ lạnh chẳng được trang bị cho những kiến thức cần thiết khi đến tuổi dậy thì, ngây ngô đến độ phải cầu cứu cậu bạn thân trong cái lần đầu trở thành thiếu nữ. Bà không hề trách móc hay coi thường Kiều Nương mà chỉ thấy lênh láng một tình thương, vì đối với bà đó là lỗ hổng của nền giáo dục và sự thiếu quan tâm vô trách nhiệm của gia đình. Cô bé ấy về khía cạnh nào đó là nạn nhân, chỉ đáng thương chứ đâu đáng trách.

Bằng tấm lòng bao dung nhân ái của mình kết hợp với sự chu đáo dịu dàng, bà Mơ đã dạy dỗ, hướng dẫn cho cô gái trẻ ấy những kiến thức cơ bản cần thiết để tự chăm sóc mình. Từ xưa khi gặp Kiều Nương lần đầu bà đã thấy thương rồi, nên bây giờ biết hoàn cảnh của nàng bà lại càng thương hơn gấp bội. Nó cũng tuổi con mình, chẳng may mất mẹ sống với bà mẹ kế vô tâm lạnh lùng thật đã quá tội. Thôi thì hãy thương và xem nó như con, dạy dỗ bảo ban cho được chút nào hay chút nấy. Cứ tưởng nếu như mình chẳng còn, thằng Diễn chơ vơ một thân một mình, gặp được người tử tế thương tình cưu mang nó mình cũng vui mừng dưới suối vàng biết bao.

Từ những suy nghĩ ấy bà đã mở rộng vòng tay, đối xử với Kiều Nương bằng một tấm lòng thương yêu tràn ngập tình người. Sau mọi chuyện xong xuôi, bà còn lấy xe chở Kiều Nương ra ngôi chợ gần nhà mua cho nàng ít vật dụng phụ nữ cần thiết để đem về xài, cùng với một ít thuốc giảm đau để có mà dùng nếu cần, chỉ bảo tận tình cặn kẻ chẳng khác chi người mẹ đối với con gái mình.

Hai người phụ nữ đã trò chuyện hỏi han nhau rất nhiều và càng thông cảm nhau thêm. Bà Mơ nhận thấy cô bé này thật ngoan ngoãn ăn nói lễ phép, hiền lành siêng năng nên càng thương mến. Tiếp đó bà ngỏ ý mời nàng ở lại dùng bữa sau khi Huy Diễn trở về. Dù rất ngại nhưng trước tấm thịnh tình của bà, Kiều Nương thấy không tiện từ chối và hăng hái xin được phụ giúp bà chuẩn bị cơm nước.

Trong đêm khuya vắng lặng nằm nhớ lại những hình ảnh và nghĩa cử của người phụ nữ ấy dành cho mình, Kiều Nương rơi nước mắt vì nghẹn ngào xúc động. Đôi khi nàng tự hỏi cái duyên nào đưa đẩy cho mình được gặp người phụ nữ đó mà bà đối xử với mình bằng tình cảm tràn đầy như vậy. Sao lại có người nhân ái đến vậy! Chỉ là người dưng đâu phải bà con thân thuộc mà sự nồng ấm gần gũi bà dành cho mình như máu mủ. Lúc nãy Kiều Nương đã không kềm lòng mình nổi mà bật khóc khi hai người từ chợ về:

-Bác ơi, bác tốt với con quá!… Con cám ơn bác thật nhiều!

Bà Mơ cười hiền lành:

-Chút xíu đâu có đáng gì đâu con. Đừng nhắc đến chuyện đó!

Cô gái nghẹn giọng, sụt sùi:

-Nếu không có bác chỉ dạy giúp đỡ hôm nay, con cũng chẳng biết phải làm sao nữa, lại còn lo muốn chết luôn!

-Tội nghiệp không!… Thôi đừng nghĩ nhiều nữa con! Sau này nếu có gì cần bác giúp, con cứ nói Huy Diễn chuyển lời, hoặc nếu chuyện tế nhị của con gái thì bảo nó chở về đây gặp bác, nghen con!

-Dạ, con cám ơn bác!… Mong có ngày con được trả ơn bác!

Mắt vẫn còn lấm lem, Kiều Nương mỉm cười đáp mà lòng mừng vui vừa cảm động. Nàng sẽ còn cảm động hơn nữa nếu biết được lúc mình ra về rồi, khi chỉ còn lại hai mẹ con bà Mơ đã quay sang khuyên nhủ Huy Diễn:

-Con thấy bạn khổ cực tội nghiệp chưa? Là con trai con không phải phiền hà ba cái chuyện đó, chứ sinh ra làm nữ giới đã thiệt thòi rồi. Mai mốt có bạn gái hay vợ thì phải nên hiểu mà thông cảm, vì đôi khi họ mệt mỏi đau đớn lắm chứ không giống như con trai tụi con đâu!

-Dạ mẹ! - chàng trai lễ phép đáp lời mẹ.

Bà Mơ ngẫm nghĩ một chút, rồi như nhớ ra chuyện gì lại ôn tồn bảo con:

-À, Diễn này, lúc nãy con Nương nó không nói chuyện với con không phải vì nó giận gì con đâu, mà là nó đang mắc cỡ đó! Mẹ hiểu hiện giờ tâm trạng nó đang rất hổ thẹn và ngượng khi gặp con, cho nên con khéo léo tế nhị một chút nghen Diễn? Nói chung là… con cứ xem như chuyện đó chưa từng xảy ra, tìm đề tài nào khác vui vui nói với nó!

-Dạ, con hiểu rồi mẹ.

Sau bao nhiêu cảm xúc dạt dào giữa sự trân trọng, thương kính và biết ơn đối với người mẹ ấy, Kiều Nương nhận ra dòng suy tư của mình bắt đầu chuyển sang những trăn trở về cậu bạn kia. Giờ nghĩ lại nàng xấu hổ muốn chui xuống đất luôn mà trốn, chứ mặt mũi nào gặp lại người ta nữa. Trời ơi, ai đời là con gái mà đi cầu cứu con trai ba cái chuyện đó! Đành rằng người ta nói kẻ không biết không có tội, nhưng giờ mình thấy nó kỳ cục sao đâu á! Chắc lúc đó bạn đã sốc lắm. Chẳng biết bạn có nghĩ là mình quái dị không, có khinh bỉ mình không?

Liệu mình có đủ can đảm để đứng trước mặt bạn nữa không đây? Lẽ nào cứ trốn mặt người ta khi bạn ấy chẳng có lỗi gì, thậm chí là người ơn của mình?

Sao mà mình ngốc nghếch và đáng ghét thế này! Không biết trên đời có đứa con gái nào tệ mạt vô duyên như mình không nữa? Ôi trời ơi là trời! Xấu hổ quá đi mất!…

Những câu hỏi, tự trách thân và dằn vặt ấy cứ xoáy sâu trong tâm trí Kiều Nương, khiến cho nàng bứt rứt trằn trọc cả đêm, chẳng biết phải xử trí thế nào sáng mai khi Huy Diễn đến đón đi học nữa. Sự hổ thẹn xâm chiếm hết tâm tưởng, mãi rất lâu nàng mới thiếp đi được một chút.

CHƯƠNG 8

Mấy ngày kế đó sự giao tiếp giữa hai đứa sượng trân, và cả hai đều ít nói hẳn đi. Dù đã cố gắng hết sức cô gái vẫn không thoát khỏi cảm giác xấu hổ đến cùng cực khi đối diện người bạn kia. Mỗi lần Huy Diễn đến đón thì Kiều Nương hấp tấp ngồi lên yên xe ngay để núp sau lưng anh, đến nơi liền nhảy xuống lí nhí cám ơn rồi chạy biến cho mau, không dám nhìn thẳng vào gương mặt ấy.

Phần Huy Diễn thấy cử chỉ của bạn cũng ngại ngại nên chỉ biết gãi đầu nhăn mặt. Nhớ lời mẹ chỉ bảo, anh đã cố tìm cách để gợi chuyện một đôi lần, nhưng thấy cô bạn có vẻ không hứng thú nói năng nên anh cũng tự ái mà im luôn. Dù sao anh vẫn còn rất trẻ, chưa có nhiều kinh nghiệm sống, lòng kiên nhẫn và sự nhạy cảm để xử lý một cách hoàn chỉnh mọi trường hợp.

Đến hôm thứ tư trên đường về, thấy không khí cứ lặng im nặng nề kém sinh động quá, Huy Diễn quyết định nghĩ sao nói vậy, không theo “bài bản” mẹ dạy hôm trước nữa. Anh đã áp dụng rồi nhưng nó chẳng đem lại kết quả như ý. Suy cho cùng nó chỉ có tính cách tham khảo đâu phải lúc nào dùng cũng được, và hầu như cái gì đều có sự ngoại lệ. Biết đâu một cuộc nói chuyện thẳng thắn cởi mở để trải lòng ra sẽ đem lại sự thông cảm và kết quả tốt hơn chăng!

Nghĩ vậy thay vì đạp xe thẳng về nhà như thường lệ, Huy Diễn tấp vào một quán nước bên đường. Hành động này buộc Kiều Nương phải hoang mang lên tiếng:

-Diễn, sao không về mà lại vào đây?

Huy Diễn nhe răng cười:

-Vô uống nước ngồi nói chuyện một chút đi Nương.

Mặt hơi nhăn lại, Kiều Nương do dự:

-Nhưng mà… như vậy sẽ về trễ. Nương còn nhiều việc phải làm ở nhà lắm.

Thật ra Kiều Nương đúng là bận rộn thật. So với bạn bè trong lớp thì hoàn cảnh của nàng thuộc vào một trong những ca khó khăn nhất. Ít ra ai cũng có cha mẹ nuôi nấng đầy đủ, có xe mà đi học, nhiều người còn có cả xe máy đắt tiền, đâu như nàng phải vừa học vừa làm thêm, chẳng có được chiếc xe đạp cũ mà dùng phải đi quá giang với bạn. Cũng may người bạn ấy tốt bụng cho đi nhờ, nên trong lòng nàng quý người ta lắm. Tuy bận nhưng ngồi uống nước nói chuyện một lúc thì nàng vẫn thu xếp được, chẳng là quá ngượng khi đối mặt người ta mà tìm cách thoái thác vậy thôi.

Tiếng Huy Diễn nho nhỏ:

-Chỉ một ly nước thôi, không bao lâu đâu Nương.

Quán nước nằm trên con đường tuy không lớn lắm nhưng vào giờ nắng nóng như bây giờ thật sự là một điểm thu hút lý tưởng đối với khách qua lại. Nhìn sự đông đúc ấy tự nhiên Kiều Nương cảm giác cái vô duyên xấu xí của mình đang bị phơi bày ra cho mọi người chú ý săm soi. Bất giác nàng cúi đầu giấu mặt mà ngượng ngùng khôn tả.

Sau khi ngồi vào chiếc bàn nước nhỏ bằng gỗ còn khá mới và gọi nước xong, Huy Diễn nhẹ giọng bắt đầu:

-Mấy hôm nay Diễn thấy không khí giữa chúng ta có vẻ nằng nặng không được sôi nổi vui vẻ như trước. Diễn đã có làm điều gì không vừa ý Nương không?

Kiều Nương từ lúc vào quán vẫn cúi mặt, bây giờ vẫn vậy, chỉ lắc đầu nhanh đáp:

-Không có mà, Diễn tốt với Nương như vậy, Nương cám ơn còn không hết chứ có gì mà không vừa ý!

-Nếu vậy… sao Nương ít nói chuyện với tôi lắm?

Cô gái chỉ ngồi yên không trả lời, mặt vẫn cúi gằm, hai bàn tay đan vào nhau ngọ nguậy lúng túng. Làm sao nàng dám nói chuyện với anh tự nhiên như trước nữa khi sự xấu hổ đè nặng, cái mặc cảm mình vô duyên đến thế, và còn nỗi lo sợ bị người đối diện coi thường khinh khi. Nàng chẳng biết chừng nào mới có thể trở lại là chính mình. Có lẽ chỉ khi cái gút mắc ấy được tháo gỡ.

Sau một lúc Kiều Nương lí nhí lên tiếng:

-Diễn… nói thật cho Nương biết đi! Nương là con người trơ trẽn lắm phải không, là đứa con gái xấu xa đáng khinh lắm phải không?

Dù đã được mẹ chỉ bảo sơ lượt cho về tâm lý của cô bạn, Huy Diễn cũng không khỏi ngỡ ngàng trước sự tự ti đến thế của Kiều Nương. Anh thấy tội tội làm sao, khẳng khái đáp:

-Trời, Nương nghĩ gì mà ghê vậy? Diễn thấy bạn vẫn như thường chứ có gì khác đâu! Nương làm gì sai trái bất đạo đâu mà đáng bị khinh chứ!

Nghe đến đó Kiều Nương ngước mắt lên hỏi lại:

-Diễn nói thật hả?

Chàng trai phì cười rất thoải mái, giọng tỉnh bơ:

-Nói thật chứ! Lý do gì mà phải nói dối?

Kiều Nương lại cụp mắt xuống, nhỏ giọng thủ thỉ:

-Nương sợ… sợ Diễn sẽ nghĩ Nương là thứ con gái vô duyên vô liêm sỉ, sợ bị khinh, sợ bị coi thường!…

Nheo nheo mắt cười cười, Huy Diễn làm bộ hùng hổ:

-Rồi bộ như vậy cái không thèm nói chuyện với tôi luôn sao?

Môi hơi cong lên, nàng phụng phịu:

-Không phải là không thèm, mà là không dám.

Thấy dáng điệu nhũn nhặn đáng thương của người đối diện, Huy Diễn lấy giọng nghiêm túc bảo:

-Thôi Diễn nói tóm tắt thế này: đừng nghĩ gì đến chuyện cũ nữa! Diễn vẫn xem Nương như trước, vẫn quý mến bạn chẳng khác tí nào. Được chưa nè?

Lần đầu tiên từ hôm ấy mới xuất hiện một nụ cười trên môi cô gái. Đôi mắt nàng sáng ngời:

-Thật nghen Diễn?

Huy Diễn cầm ly hớp ngụm nước cuối cùng, cười gật mạnh đầu:

-Ừ, thật! Uống nước hết đi rồi mình về, không thôi Nương lại trễ với việc nhà gì gì đó!

Cô gái mỉm cười, nét mặt tươi tắn hơn hẳn cùng bạn trở ra xe. Ôi, cái tâm lý nặng nề ấy khi được giải tỏa nó nhẹ nhàng và dễ chịu biết bao!

May thay những ngượng ngùng thiếu tự nhiên giữa hai người bạn ấy chỉ kéo dài vài ngày, rồi mọi thứ trở lại thường tình tốt đẹp như trước kia. Nếu có khác chăng thì sự thông cảm và thân thiết giữa họ đã tăng thêm lên một nấc thang mới.

Rồi dòng thời gian trôi mau theo những trang sách vở chồng chất mỗi lúc một thêm dày cùng những ngày tháng tuổi xanh, có một cậu học trò vẫn miệt mài chở cô bạn học của mình ngày hai buổi đến trường suốt ba năm trung học không quản nhọc nhằn, dù nắng hay mưa, dù lạnh hay nóng. Tình bạn ngày càng gắn bó đậm đà thương quý với biết bao kỷ niệm đong đầy theo mỗi vòng bánh xe quay trên con đường đã trở nên quá thân quen ấy, cùng nhau chia ngọt sẻ bùi, trong nụ cười hay giọt nước mắt. Có gói xôi mẹ cho đem theo chàng trai cũng chia cho cô bạn một nửa, và khi ở nhà làm bánh theo lệnh bà dì ghẻ đanh ác cô gái sẽ kín đáo đem theo một cái dành phần cho cậu bạn của mình. Khi lòng đã hướng về nhau thì hạt muối cũng cắn làm đôi, nhiều ít không thành vấn đề, mà cái tâm, cái tình cho nhau mới là tất cả.

Có những hôm nắng lớn trời nóng hừng hực, thấy Huy Diễn gò lưng đạp xe mà lưng áo thấm ướt mồ hôi, Kiều Nương ngồi đàng sau xót xa thương bạn, bèn tháo chiếc nón lá đang đội trên đầu mình xuống dùng để quạt cho Huy Diễn. Anh quay lại thấy chiếc nón phe phẩy, phì cười nói trong tiếng gió:

-Có gió thổi mát rồi, Nương quạt chi nữa cho mất công?

Nàng chu môi lên cãi:

-Mát rồi sao đổ mồ hồi nhiều vậy?

Anh cười hì hì trêu:

-Tại vì chở bao gạo nên mới đổ mồ hôi.

Từ đàng sau nguýt anh một cái dài, nàng dỗi:

-Người ta vầy mà kêu là bao gạo. Vậy thì bỏ gạo xuống lề đường đi cho bớt chảy mồ hôi.

Chàng trai vội vàng cười giả lả:

-Thôi cho mình xin đi! Gạo này bỏ xuống đường người ta khiêng mất mua lại không được đâu.

Cô gái ngúng nguẩy làm nũng:

-Gạo nào chẳng là gạo, xuống chợ người ta bán thiếu gì. Diễn cứ lựa đại một bao mà chở, cần gì bao gạo này.

Ngồi đạp xe đàng trước không thấy được gương mặt kia nên Huy Diễn đâu thể đoán ra người ta đang nói giỡn hay hờn mát, bèn phải xuống nước vuốt ve bạn một cách khôi hài:

-Gạo này quý hiếm lắm mua không ra đâu! Thôi để Diễn chở cho rồi.

Vậy còn nghe được chứ! Kiều Nương tủm tỉm cười, biết bạn nghịch ngợm cho vui nên không giận. Chỉ có cái là so sánh thiếu trung thực thôi. Người ta mình hạc xương mai thế này chứ nào phải béo ục ịch gì đâu mà ví người ta với bao gạo! Thấy ghét chưa!

Rồi mùa mưa đến luôn đem theo những con giông bất chợt, Huy Diễn làm biếng ít khi nào đem áo mưa theo. Khi mưa xuống anh chỉ kéo trùm phần mũ của chiếc áo gió đang mặc lên đầu là xong. Kiều Nương để ý thấy cách ấy chỉ chống được những cơn mưa nhỏ lâm râm, chứ mưa nặng hạt dai dẳng thì chịu. Nàng ngược lại vốn cẩn thận nên vào mùa mưa lúc nào cũng có sẵn chiếc áo mưa trong cặp. Nhưng mà chàng trai ấy bướng cứ không chịu che áo mới khổ. Vẫn là cô gái ngồi sau thấy bạn bắt đầu ướt nên xót, giật giật áo người kia bảo:

-Diễn tấp xe vào lề đường đi, che áo mưa vào kẻo ướt hết rồi kìa!

Huy Diễn vẫn lì lợm:

-Thôi, cũng gần tới rồi, với lại đã lỡ ướt, che áo mưa thì cũng ướt thôi!

Đàng sau cô gái lắc đầu ngán ngẫm. Đường còn một đoạn khá xa như thế mà bảo là gần tới rồi! Xa cũng “gần tới”, mà gần cũng “gần tới”. Lần nào ông tướng cũng giở ra cái điệp khúc y chang. Cái ông này lý luận ngang phè kiểu đó ai chịu cho nổi.

Thế là Kiều Nương đành phải mím môi làm găng:

-Diễn che áo mưa vào nhanh! Không thôi… Nương nhảy xuống xe á!

Nghe dọa Huy Diễn hơi chột dạ, bèn ráng phân trần:

-Mưa chút xíu thôi mà, Diễn đi mưa hoài có sao đâu. Nương cứ che áo một mình đi!

Giọng nàng nghiêm nghị hơn:

-Đi mưa hoài có ngày bị cảm lạnh chứ hay ho gì mà khoe.

Nghe vậy anh bèn cười cười một mình đáp:

-Cảm lạnh thì cũng vài ngày rồi hết chứ có sao đâu.

Kiều Nương thở dài bó tay với cái kiểu nói chuyện cà bơn của người kia, nhăn mặt càm ràm:

-Bị bệnh cực cái thân Diễn, mà người ta còn lo muốn chết chứ ở đó mà nói có sao đâu.

Nghĩ là cô bạn đã trúng kế thốt ra lời nói lo cho mình, Huy Diễn cười to đắc ý trêu bạn:

-Hi hi, rõ ràng hôm nay Nương thừa nhận có lo cho Diễn nghen! Sướng quá đi… hi hi!

Kiều Nương đúng là nói thật cảm xúc của lòng mình rất lo cho bạn. Nhưng vì Huy Diễn trêu chọc, nàng đâu muốn bị quê nên cũng đáo để quật lại cho anh một vố:

-Ở đó mà ham! Người ta lo Diễn bệnh thì không sang chở giùm cho người ta đi học thôi.

-Trời, nói phũ phàng dễ sợ! - anh vỗ trán kêu lên.

Nàng lúng liếng cười, hất mặt:

-Cho đáng đời Diễn!

Hai đứa cười xòa vui vẻ. Đùa vậy thôi chứ Huy Diễn biết ngoài mẹ ở nhà ra, Kiều Nương là người luôn quan tâm lo cho anh nhất. Đáp lại, anh trân quý nàng hơn mọi người bạn nào khác của mình. Nói tới nói lui một hồi, rốt cuộc chàng trai cũng nghe theo lời cô bạn vì anh biết nàng nói đúng. Thế là hai đứa trùm chung một chiếc áo mưa cùng nhau đến trường về nhà. Bên ngoài gió gào mưa lạnh nhưng trong chiếc áo ấy hai tâm hồn gần gũi lại ấm áp biết bao!

Việc hai đứa đi chung xe tuy là một việc tưởng như đơn giản nhưng cũng không tránh được xảy ra những trở ngại. Đâu được một thời gian ngắn thì chuyện đến tai bà Đào. Bà liền gọi Kiều Nương tới hạch hỏi. Giọng bà vẫn ngọt ngào một cách giả tạo nhưng chứa đựng đầy sự xéo xắt:

-Dì nghe nói con dạo này quen biết nhiều lắm, có trai đưa đón mỗi ngày luôn phải không? Ai mà tốt vậy hả con?

Nghe hỏi Kiều Nương chỉ thầm cười buồn. Phải rồi, người ta tốt mới cho nàng quá giang, đâu có hẹp hòi như Bích Vy con gái bà ở chung nhà mà có cho nàng quá giang bao giờ đâu. Nghĩ trong bụng vậy thôi, nàng thủng thẳng đáp:

-Dạ, đó là người bạn học chung lớp với con thôi, chứ có ai nữa đâu mà nhiều dì.

Cầm cái giũa chăm chút cho bộ móng tay mình, bà Đào không buồn ngẩng đầu lên, tiếp tục cạnh khóe:

-Bạn chung lớp thì thiếu gì, sao lại đi với một thằng con trai như vậy hả con? Chắc là bạn trai của con rồi phải không? Mới nứt mắt mả đã thế! Dì thấy con coi vậy mà hơn con Vy của dì nhiều rồi đó Nương!

Bà nhấn mạnh chữ “hơn” đầy hàm ý. Kiều Nương nghe cách nói chuyện khó nghe của bà thì khẽ nhíu mày, trong lòng vô cùng bất mãn nhưng vẫn ráng nhũn nhặn đáp:

-Dạ không có đâu dì. Bạn ấy tiện đường nên cho con quá giang thôi.

Bà Đào liếc xéo cô gái một cái, ngọt nhạt:

-Ờ thì dì nghe người ta nói thì hỏi cho biết vậy thôi, chứ giờ con lớn rồi muốn làm gì thì làm, đi với ai thì đi, dì cũng đâu có biết được!

Bà Đào luôn tìm cách móc mỉa nàng kiểu đó, Kiều Nương riết cũng quen rồi. Bà nói vậy mà sao không nhìn lại đứa con gái cưng của mình kìa, vì theo Kiều Nương thấy thì cô ả đã bắt đầu cặp bồ cặp bịch lung tung từ hồi lớp Chín lận. Bây giờ lên cấp ba cô ta học trường khác nên Kiều Nương không rõ lắm, nhưng nàng cũng thường xuyên thấy khi chàng này, lúc chàng nọ đến tìm cô ta những khi bà Đào vắng nhà. Với tính cách lăng nhăng của cô ta lúc trước thì Kiều Nương cũng chẳng lạ gì với những việc ấy.

Ngoài ra thỉnh thoảng lại thấy một đám thanh niên lóc chóc ăn mặc hết sức dị hợm cổ quái, tóc nhuộm xanh đỏ chói mắt đến rủ rê cô ta đi chơi. Trong số đó có một tên xâm trổ đầy dẫy trên hai cánh tay, ngồi câng câng trên chiếc xe mô-tô cồng kềnh sáng bóng luôn nhìn Kiều Nương bằng cặp mắt cú vọ hết sức khả ố như muốn lột trần nàng ra. Đôi khi hắn lại cố tình lim dim mắt rồi đưa lưỡi liếm mép thật dài như tỏ ý đang thèm khát cái gì đó. Đám con gái nặc nô đi chung thấy vậy bật ra những tràng cười khanh khách. Có đứa kêu ré lên:

-Ê Hưởng, bộ hôm nay ông đổi món đi thèm thịt lọ lem sao?

Giọng một tên con trai cười cợt thêm vào:

-Nó ăn đủ loại thịt rồi nên giờ thèm món lạ tụi bây thông cảm giùm chút đi!

Kiều Nương cau mày khó chịu bỏ đi vào phòng. Bọn họ đang ví nàng như cô bé lọ lem đây mà. Ừ, nàng ăn mặc đơn giản quê mùa thật nhưng đường hoàng trong sạch, đâu như bọn họ ăn nói nghe dung tục bẩn thỉu làm sao! Sau này mỗi khi họ đến nàng đều tìm cách tránh vào phòng, chỉ trừ khi vạn bất đắt dĩ đang nấu bếp hay làm công chuyện gì dở tay thôi.

Mẫu đối thoại với bà Đào chấm dứt tại đây. Mấy câu nói ngắn gọn nhưng chói tai của bà ta để lại cho Kiều Nương ít nhiều bực dọc. Hôm sau khi gặp Huy Diễn, trên đường đi Kiều Nương thổ lộ:

-Dì Đào ở nhà đã biết chuyện Nương đi xe quá giang với Diễn rồi. Dì ấy có vẻ không vui… Nương khó nghĩ quá!

Chàng trai từ khi hiểu rõ hoàn cảnh của Kiều Nương thì rất ít thiện cảm với mụ dì ghẻ hẹp bụng này, nghe vậy liền khì mũi, giọng khí khái:

-Bà ấy không thích thì kệ bà ấy! Bả không bằng lòng mua xe cho Nương đi học, giờ đi quá giang cũng không cho. Người gì vô lý quá vậy!

Kiều Nương nghe bạn nói chỉ khẽ thở dài buồn buồn. Thật ra bà ta có máu mủ gì với mình đâu mà mua xe cho mình. Chỉ là tại ba không muốn mua thôi. Ba chỉ biết nghe vợ mà không thương con gái ruột, nên nếu trách thì ba mới là người đáng trách hơn. Tuy nhiên nàng không muốn nói ra suy tưởng này vì đâu muốn bạn đánh giá xấu cha mình.

Thấy cô bạn lặng thinh không đáp, Huy Diễn tiếp lời:

-Nếu bà ấy đã biết thì để Diễn vào trong hẻm đón Nương trước nhà luôn. Nương khỏi phải đi bộ ra đầu hẻm làm chi cho cực.

Cô gái lập tức khoa tay:

-Cám ơn Diễn nhưng thôi khỏi đi! Mới chỉ đi quá giang từ đầu hẻm mà dì Đào đã móc méo rồi. Diễn vào đón tận nhà chắc dì ta nói hành cho Nương chịu hết nổi luôn quá!

Chàng trai chép miệng mà thấy tội cho bạn:

-Ừ, vậy thì thôi, tùy Nương thấy sao tiện thì được!

Và đó là lý do hai người bạn vẫn chỉ gặp nơi đầu ngõ nhà Kiều Nương mỗi khi đi học chung suốt mấy năm qua, chỉ trừ cái hôm nàng bị đau chân sau giờ thể dục nên anh mới đưa đón tận nhà.

Có một lần khi hai đứa đã vào lớp Mười Hai được nửa năm, Kiều Nương đang đứng đợi Huy Diễn để quá giang đi học như thường lệ thì thấy một chàng trai thanh lịch ăn vận bảnh bao cưỡi chiếc mô-tô đời mời đắt tiền tấp vào lề cạnh mình. Theo phản xạ, nàng hoảng hốt lùi lại một bước đăm đăm nhìn người kia để chuẩn bị phản ứng. Đến khi anh ta tháo chiếc kính mát đen trên mắt thì nàng nhận ra đó chính là Phú, anh trai của cô bạn Mai Phi cùng lớp mình. Phú nở nụ cười thật đẹp, giọng êm ái:

-Chào Nương, em đang chuẩn bị đi học à?

Kiều Nương bấy giờ đã lấy lại bình tĩnh, mỉm cười lễ phép:

-Dạ, chào anh Phú. Em đang đợi đi quá giang với bạn!

Ra vẻ quan tâm, Phú sốt sắng:

-Thế à? Nếu vậy anh cũng đang không bận gì, anh đưa em đến trường nhé!

Mỉm cười thật hiền, cô gái lắc nhẹ đầu từ chối:

-Dạ cám ơn anh Phú, nhưng bạn em sắp tới rồi. Em đi với bạn em cũng được.

Phú nhìn cô gái bằng tia mắt thật nồng nàn đắm đuối, nhiệt tình thuyết phục:

-Nhỡ bạn em trễ hay không đến thì sao chứ, chẳng lẽ em đợi hoài đến trễ học luôn à? Chỉ là đi quá giang thôi, em đi với ai cũng vậy miễn là đến được trường phải không. Lên xe anh đưa đi!

Kiều Nương nhã nhặn khước từ:

-Í, không có đâu anh! Bạn em chưa bao giờ cho em leo cây hết á. Nếu em đi với anh rồi bạn em tới, không thấy em, như vậy làm sao được!

Đoạn nàng chỉ tay ra con đường, nói nhanh:

-Đó, bạn em tới rồi kìa anh!

Huy Diễn lúc đó cũng vừa đến. Từ xa anh đã nhận ra Kiều Nương, hình dáng thân quen trong tà áo dài trắng của nàng anh không thể nhầm lẫn với ai được. Điều khác thường là hôm nay có một thanh niên nữa đang ngồi trên chiếc mô-tô cạnh nàng. Ban đầu anh tưởng một tên nào hám gái đang giở trò sàm sỡ tán tỉnh bạn mình đây, tự nhiên có luồng máu nóng không biết từ đâu ùa lên mặt, anh nghiến răng đạp mạnh pedal phóng xe tới can thiệp.

Đến nơi, thấy người kia có vẻ lớn hơn anh vài tuổi, mặt mày đẹp trai bảnh bao. Huy Diễn nhìn Kiều Nương quan ngại hỏi:

-Có chuyện gì sao Nương?

Cô gái mỉm cười giải thích với bạn:

-Ồ, không có gì hết đâu Diễn! Đây là anh Phú, anh nhỏ Phi lớp mình đó.

Nghe vậy Huy Diễn khá bất ngờ, chẳng hiểu lý do gì chàng trai kia xuất hiện tại đây, và tại sao hai người lại biết nhau, chỉ thốt lên:

-Thì ra là vậy. Chào anh ạ!

-Chào em! - người kia cũng lịch sự chào, rồi đưa tay ra bắt.

Không khí trở nên hơi ngượng ngập giữa ba người. Phú với sự chững chạc do nhiều tuổi hơn của mình bèn lên tiếng trước với Huy Diễn:

-Anh tình cờ đi ngang, thấy Kiều Nương đứng một mình ở đây nên ghé vào hỏi thăm và tính cho em ấy quá giang đến trường. Nhưng Nương bảo đang đợi em nên thôi. Giờ em tới rồi, vậy anh đi nghen!

Cách nói của Phú lịch sự và hiểu biết, không chút gì muốn gây hấn hay khiếm nhã, khiến những dè chừng ban đầu trong Huy Diễn nhanh chóng tan biến. Anh cũng lễ phép:

-Dạ, tụi em đi học nha anh!

Chiếc xe đạp lướt đi nhanh. Phú chậm rãi đeo kính râm vào rồi đưa mắt ngóng theo ngậm ngùi. Cô bé ấy thật trong sáng tinh khôi quá đỗi, khiến trái tim anh xôn xao lỗi nhịp bấy lâu nay. Anh đã phải “hối lộ” cho Mai Phi nhỏ em mình đủ điều hòng biết được chút tin tức về cô bé. Hôm nay anh nào có tình cờ đi ngang qua như anh bảo đâu, anh nói dối đó thôi. Anh chủ đích đến tìm để mong được gặp và đưa cô bé đến trường biết mấy. Nhưng tiếc thay một chút nhỏ nhoi như vậy cũng không được. Cô bé thật giàu nhân cách, dứt khoát từ chối ngồi chiếc mô-tô cáu cạnh của anh mà chỉ đi xe đạp với người bạn thân, không muốn lỗi hẹn với bạn mình. Ôi, chính những cái nết ấy lại càng khiến anh nể trọng và yêu nàng nhiều hơn nữa. Lẽ nào… trái tim nàng đã có chủ!…

Phú đề ga cho chiếc mô-tô chuyển bánh trong luồng suy tư lẫn lộn cùng một con tim nặng nề.

Trên chiếc xe đạp đôi bạn cũng đang lặng im nãy giờ. Nhớ lại ánh mắt đắm say cháy bỏng của Phú mà Kiều Nương thoáng rùng mình, một cảm giác ngượng ngùng chẳng dễ chịu tí nào. Không biết anh ấy sẽ lại đến tìm như thế nữa hay không, và nếu vậy thì mình phải xử sự ra sao để khỏi mất lòng. Dù sao Phú cũng là anh trai Mai Phi, bạn thân của nàng, nên vấn đề này càng cần phải tế nhị.

Còn về phía Huy Diễn, lần đầu tiên anh thấy có cái gì đó kỳ kỳ, lạ lạ, có thể gọi là một chút khó chịu mới đúng khi thấy một chàng trai khác tới tiếp cận và muốn “cướp đi” cái nhiệm vụ đưa cô bạn đến trường của mình. Nghĩ cũng lạ! Chỉ là cho người ta quá giang thì cô ấy đi với ai chẳng được. Sao mình lại thấy khó chịu kia chứ?

Sau một lúc Kiều Nương lên tiếng trước:

-Hôm nay sao Diễn lặng thinh vậy?

Anh ngoái đầu ra sau, khẽ cười:

-Ai đó cũng im lặng chứ có khác gì mình đâu!

Nàng thành thật bày tỏ:

-Nương chỉ suy nghĩ nếu anh Phú lại đến nữa thì sẽ phiền cho Nương lắm!

Nghĩ ngợi ít giây, Huy Diễn bật hỏi:

-À, sao Nương và anh Phú quen nhau vậy?

-Quen gì lắm đâu. Có mấy lần Nương đến nhà nhỏ Phi, gặp ảnh ở đó nên chào hỏi xã giao cho phải phép thôi - nàng tỉ tê kể.

Một chút nhẹ nhỏm trong lồng ngực khi nghe câu đó, nhưng dường như thấy vẫn chưa đủ, chàng trai liếm môi dè chừng hỏi:

-Chiếc mô-tô của anh Phú nhìn sang trọng và đẹp ghê. Bộ… Nương không thích ngồi xe đó cho biết à?

Kiều Nương cười rồi thủ thỉ:

-Xe sang đẹp ai mà không thích, nhưng mà Nương vẫn thích ngồi chiếc xe đạp này hơn à!

-Tại sao? - anh ngô nghê hỏi nhanh.

Nàng chúm chím cười, đôi mắt long lanh:

-Nương không biết nữa!

Đàng trước chàng trai nghệch mặt ra ngẫm nghĩ, nhưng hình như chẳng hiểu được gì hơn. Cô gái cắc cớ hỏi lại:

-Vậy còn Diễn, Diễn thích Nương đi xe đó hay xe này?

Huy Diễn lập tức đáp ngay như thể sợ ai khác giành mất:

-Dĩ nhiên là xe này!

-Tại sao? - đến lượt nàng truy hỏi, nét mặt tươi cười thật nghịch ngợm.

Anh ấp úng như ngậm thị:

-Ơ… thì… thì tại đi quen rồi, bây giờ nếu Nương đi xe khác, Diễn thấy nó… kỳ kỳ sao sao đó.

Nàng đáp nhanh, đôi mắt lúng liếng thật xinh:

-Ừ, vậy thì… Nương sẽ ngồi xe này hoài luôn, cho Diễn tha hồ bị chở gạo.

-Người ta đùa có chút xíu mà Nương bắt bẻ hoài à! - anh cười, mặt vờ nhăn nhó.

Cả hai cùng phá lên cười rộn rã. Có một niềm hạnh phúc đơn sơ êm ái len nhẹ vào hai trái tim.

CHƯƠNG 9

Mới đó mà phượng lại nở hoa rồi, màu hoa đỏ rực nhắc nhở một mùa thi, mùa tan trường, mùa chia tay, và lần này… là mùa của nhớ nhung héo úa!

Thời gian có bao giờ dừng lại. Sau mùa thi này cái lớp trung học 12C ấy sẽ tan biến chứ còn đâu nữa. Trường lớp vẫn còn đây, vẫn địa điểm này, vẫn không gian này, nhưng những con người cũ kia sẽ chẳng còn. Tất cả rồi cũng đi tiếp vào đời theo mỗi con đường riêng của mình, và trong cuộc đời rộng lớn mênh mông vạn nẻo ấy, biết bao giờ mới có cơ duyên gặp lại người xưa!

Trong những lần trò chuyện gần đây, Kiều Nương có thổ lộ với Huy Diễn nàng vốn yêu thích nấu nướng nên sẽ xin vào khoa ẩm thực của trường đại học tổng hợp trong thành phố này và một hai thành phố lân cận, với mục đích nhằm để tăng xác suất được nhận đơn và được cấp học bổng. Nếu mọi việc thuận lợi sau bốn năm ra trường với tấm bằng cử nhân, nàng sẽ xin đi làm, tích lũy kinh nghiệm và dành dụm, rồi dần dần hy vọng sẽ có điều kiện mở một tiệm ăn nhỏ của riêng mình. Ước mơ đơn giản nhưng nàng thấy hạnh phúc khi được làm điều mình yêu thích thì cũng quá tốt rồi.

Về phần Huy Diễn, anh hiện là một kiện tướng cờ nên thường xuyên được mời tham dự các cuộc thi đấu lớn nhỏ. Tuy vậy anh chỉ xem đó là thú tiêu khiển chứ không muốn dành quá nhiều thời gian cho việc đó. Trước đây đã có lúc anh muốn trở thành một kỳ thủ chuyên nghiệp, nhưng giờ lớn hơn cùng nhận thức có phần chín chắn hơn, anh muốn vào đại học để trở thành một kỹ sư điện tử. Ngành đó khá phù hợp với ý thích của anh và cũng tạo ra nhiều cơ hội cho một công việc ổn định sau này.

Hai người bạn đã tâm sự chia sẻ với nhau về những dự định cho tương lai cũng như ước mơ lâu dài như thế, và nhận ra đã tới lúc không còn đi chung trên một con đường, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Ba năm dài khắng khít bên nhau, kỷ niệm trong lòng mênh mông đầy ắp. Giờ ngồi nhớ lại đứa nào cũng thấy trong tim một nỗi vấn vương nao nao khó tả.

“…Nếu ai đã từng nhặt hoa thấy buồn,

Cảm thông được nỗi vắng xa người thương.

Màu hoa phượng thắm như máu con tim,

mỗi lần hè thêm kỷ niệm

Người xưa biết đâu mà tìm!”

(“Nỗi Buồn Hoa Phượng”, của Thanh Sơn)

Vừa chấm dứt đoạn nhạc, Huy Diễn nghe giọng mình run run là lạ. Anh máy móc đút tay vào túi quần như cố che đậy nỗi xúc cảm đang trào dâng quá mãnh liệt. Tuy thích nghe nhạc, anh rất ít khi hát, vậy mà không hiểu sao hôm nay lại bật lên lời ca ngân nga da diết. Bên cạnh, cô bạn Kiều Nương khẽ cười mà lòng xao xuyến buồn, hàng mi ươn ướt bảo:

-Bài hát này hay mà buồn quá phải không Diễn?

Anh gật đầu thở nhẹ một hơi:

-Ừ, buồn!… Có lẽ người nhạc sĩ cũng buồn vì một kỷ niệm nào đó trong đời khi viết lên nó, nên cái hồn nhạc cũng buồn chăng!

Kiều Nương tha thẩn đi về phía gốc cây phượng gần đó, tà áo trắng tung bay theo cơn gió trông sáng rỡ tinh khôi như tiên nga chốn nguyệt điện. Đàng sau Huy Diễn chậm rãi bước theo. Bất giác nàng ngồi xuống nhặt một cánh phượng, thấy mình như đang hòa tan vào những câu hát anh xướng lên vừa rồi.

Tôi đang nhặt cánh hoa đây mà nghe lòng quặn thắt. Sự “cảm thông” trong lời ca dày xéo trái tim tôi. Phải chăng… vì tôi cũng sẽ sắp phải vắng xa người! Phải chăng vì đó là… “người thương”!

Cố giấu giọt nước mắt sắp tuôn rơi, nàng nói lảng ra:

-Nương chưa nghe Diễn hát bao giờ, nhưng hôm nay Nương thấy Diễn hát truyền cảm lắm!

Huy Diễn ngước mắt nhìn lên tán cây phượng trên đầu, lòng buồn tênh. Một thi sĩ khi có nguồn thi hứng sẽ sáng tác bài thơ hay. Một nhạc sĩ có sự rung động thì bản nhạc sẽ đi vào lòng người. Một nhà văn đang viết với cả tâm hồn thì tác phẩm sẽ tuyệt vời sâu sắc. Vậy thì… khi cất tiếng ca mà lòng tôi đang mang tâm sự u hoài chất chứa, thì giọng ca có vì thế mà truyền cảm hơn chăng, Nương nhỉ?

Anh cố gượng cười, khiêm tốn đáp:

-Chắc là nhờ bài hát đó, chứ không phải tại Diễn đâu!

Cả hai chợt rơi vào im lặng, mỗi người đeo đuổi theo chuỗi suy tư của riêng mình. Song có một mẫu số chung giữa họ là cả hai đang buồn, một thứ buồn vương vương nhưng lại vô cùng sâu thẳm. Tuy rằng mỗi lần hè trước cũng có chút chút buồn, nhưng nó đâu giống như lần này, vì đơn giản hè qua sẽ được gặp lại thôi. Còn bây giờ…

Ngày thi tốt nghiệp phổ thông sắp tới rồi, niên học kể như đã khép lại. Ba năm học chung nhau rồi cũng hết. Chưa bao giờ họ lại thấy luyến tiếc như lúc này. Luyến tiếc vì chia tay trường lớp bạn bè, luyến tiếc vì giã từ thời áo trắng hồn nhiên nhiều mơ mộng, và có lẽ luyến tiếc vì… sắp xa người bạn thân ấy nữa!

Kiều Nương nhẹ nhàng đứng lên từ vị trí đang ngồi nhặt cánh phượng, vân ve nó trong bàn tay. Phía sau Huy Diễn say sưa chiêm ngưỡng cô bạn mình. Bây giờ nàng đã lớn hẳn, hết còn là cô nhóc lếch thếch vào lớp Một xa xưa, cũng không phải cô bé lớp Mười hớt hải khi tái hợp ba năm trước. Nàng đã là một cô gái trưởng thành, duyên dáng đáng yêu, mái tóc đen dài trên gương mặt phúc hậu cân đối và tà áo dài trắng trông đẹp đến nao lòng.

Huy Diễn buộc miệng kêu lên:

-Ngày nào cũng gặp Nương quá quen nên Diễn quên không nhận ra một điều…

-Điều gì hả Diễn? - nàng quay ngoắt lại nóng lòng hỏi.

Anh nghiêng đầu, giọng trở nên thiết tha:

-Là… Nương rất xinh đẹp, rất dịu dàng!

Gò má chợt ửng hồng, Kiều Nương quay đi giấu mặt e thẹn đáp:

-Diễn ghẹo Nương hoài! Nương… không nói chuyện với Diễn nữa đâu á!

Nói vậy mà trong lòng nàng lâng lâng sung sướng trước lời khen tặng lần đầu được nghe từ người bạn ấy. Huy Diễn bước tới đứng sát bên Kiều Nương, trầm giọng:

-Diễn nói thật mà! Nương biết không, tự dưng… Diễn ước gì mình được trở lại lúc nhỏ…

Kiều Nương cảm nhận được hơi ấm của Huy Diễn đang đứng sát sau lưng mình, hơi thở nhè nhẹ của anh phảng phất trên mái tóc. Làm bạn cùng nhau thân thiết bao lâu nay, gọi anh là bạn thân vẫn không đủ diễn đạt hết cái trân quý gắn bó giữa hai người. Biết bao lần đùa giỡn nói cười hết sức tự nhiên, vậy mà sao lúc này nàng cảm thấy hồi hộp lạ thường khi gần kề bên anh, đến độ nghe được quả tim trong lồng ngực đập hỗn loạn thổn thức. Vâng, nàng cũng ao ước trở về thuở ấu thơ để còn được ở bên nhau, để không phải mỗi người mỗi hướng như bây giờ. Nàng thơ thẫn hỏi:

-Vậy à?… Tại sao hở Diễn?

Bàn tay Huy Diễn run run đưa lên, ngập ngừng, bối rối, đoạn với tất cả can đảm, anh khẽ khàng chạm vào đôi bờ vai cô bạn, xoay nàng lại đối mặt với mình. Trái tim anh đập thình thịch rộn rã. Anh không hề muốn xa người bạn này, mà cũng chẳng biết cách nào để giữ nàng lại. Anh chẳng có gì, chẳng có tư cách gì! Anh chỉ biết anh cần nàng, cần lắm…

Hai đôi mắt trong veo nhìn nhau, thật dịu dàng trìu mến, phải chăng đang cố truyền đạt một thứ thông tin thiêng liêng nào mà cả hai không dám dùng ngôn ngữ để ngỏ! Cái ngây ngô, trẻ dại, tinh khiết, trong sáng, huyền diệu, tất cả đang hiện diện nơi đây, giữa hai tâm hồn đang hoàn toàn hướng về nhau này, nhưng lại chưa đủ cái can đảm chững chạc để đặt tên cho một thứ tình cảm kỳ lạ lần đầu tiên biết đến trong đời, vì nó mới lạ quá, kỳ diệu quá, và cũng khó hiểu quá!

Một khoảng thời gian trôi qua không biết là bao lâu, Huy Diễn mới nhỏ giọng thầm thì:

-Có hai lý do… Một là để… Diễn vẫn tiếp tục được học chung với Nương…

Lý do ấy thì Kiều Nương dĩ nhiên cũng đang thầm mơ ước, nhưng nàng hiểu rõ cái thực tế thật buồn đâu thể phủ nhận. Khi mỗi người có sở thích nghề nghiệp khác nhau thì sự rẽ hướng là điều tất yếu. Tuy vậy để không khí sinh động hơn, nàng mỉm cười nói đùa, giọng hơi nhí nhảnh:

-Vậy thì Diễn thi chung ngành với Nương đi, hay Nương sẽ thi chung ngành với Diễn, để mình tiếp tục học chung nha!

Huy Diễn lặng im, biết bạn chỉ nói đùa. Điều anh thật sự mong muốn là không phải rời xa nàng, chứ đâu nhất thiết là phải học chung theo cái nghĩa đen ấy.

Tiếng Kiều Nương trong trẻo cất lên:

-Vậy còn lý do thứ hai?

Không vội trả lời, Huy Diễn chỉ từ tốn khom lưng nhặt vài cánh hoa phượng còn tươi trên mặt đất, đưa ra trước mặt bạn rồi nhỏ nhẹ nói:

-Để mình sẽ cùng chơi hoa phượng, rồi Diễn sẽ dùng nó để thoa lên má Nương.

Nói đoạn anh khe khẽ đọc mấy câu thơ. Kiều Nương nhận ra ngay đó là một đoạn trong bài “Hoa Học Trò” của Nhất Tuấn:

“…Bây giờ còn nhớ hay không

Anh đem cánh phượng bôi hồng má em

– “Để cho em đẹp như Tiên!”

Em không chịu, sợ phải lên trên trời

– “Lên trời hai đứa đôi nơi

Thôi em chỉ muốn làm người trần gian…”

Một cơn gió mạnh chợt thổi qua, cuốn bay vài xác hoa đỏ rơi vãi trên nền cỏ xanh xen kẻ bởi những mảng úa vàng. Góc công viên lúc này vắng ngắt, tỉnh lặng, chỉ nghe tiếng gió khua cây rì rạt. Cô gái nghe xao xuyến đến tận đáy tâm hồn. Nàng đưa tay giữ lại mái tóc dài đang phất phơ bay theo gió, cười buồn bình luận:

-Lâu nay chơi với Diễn mà bây giờ Nương mới phát hiện ra Diễn có tâm hồn lãng mạn nghệ sĩ ghê luôn!

Anh vuốt tóc, cười hiền giải thích:

-Diễn mà nghệ sĩ gì! Tại vì có bài hát giống như vậy, Diễn nghe hay nên tìm hiểu nguồn gốc mới biết nó được phổ từ bài thơ này.

Nàng trìu mến nhìn anh nói nửa đùa nửa thật:

-Đâu cần phải trở về tuổi thơ, bây giờ nếu thích Diễn cũng chơi hoa phượng với Nương được vậy.

-Nhưng Nương có chịu cho Diễn bôi hoa phượng vào má không? - anh tinh nghịch háy mắt cười hỏi.

Nàng cong môi, chìa má ra cười bảo:

-Chịu luôn!

Huy Diễn mỉm cười nhìn bạn, ánh mắt trở nên xa xôi. Nương bây giờ đẹp lắm rồi. Tôi cần gì phải bôi hoa vào má để làm đẹp chi nữa!

Mặt xụ ra, anh thở dài thểu não nói:

-Nhưng thôi, Diễn sẽ không bôi đâu!

-Tại sao? - nàng tròn mắt ngạc nhiên.

-Vì… Diễn cũng như chàng trai trong bài thơ ấy, sợ Nương sẽ thành tiên rồi bay về trời mất thôi!

Huy Diễn cố gượng nói như một câu đùa vui mà trong tim buồn se sắt. Anh định nói thêm “Mà đâu cần bôi hoa thì Nương cũng sắp bay xa khỏi tôi rồi!”, nhưng nghĩ sao lại thôi. Nét mặt anh ảm đạm trong niềm tiếc nuối mênh mông.

Còn Kiều Nương chỉ lẳng lặng nhìn bạn thật sâu, môi khẽ cười mà lòng rưng rưng tê tái. Dù có thành tiên nga, Nương cũng sẽ không bao giờ bay về trời đâu. Trên đó vui sướng đẹp đẽ ra sao Nương chưa biết được, chỉ biết một điều chắc chắn là nơi ấy… không có Diễn. Mà như thế thì có lý do gì để bay về trời?

Thôi vậy, Nương xin được ở chốn trần gian bình thường này, để may ra… còn có một ngày… tìm thấy Diễn!

CHƯƠNG 10

Huy Diễn thả người xuống chiếc ghế sofa êm ái, cảm giác thư giãn thật dễ chịu. Chiếc ghế này anh thuyết phục mãi mẹ mới chịu cho mua, nó là từ chỗ tiền anh làm được từ hôm ra trường. Mẹ khuyên nhà chỉ có hai mẹ con neo đơn, anh lại mới bắt đầu công việc chưa vững vàng cứng cáp, không nên xài phung phí vào những thứ chưa cần thiết mà phải dành dụm phòng những khi bất trắc tối lửa tắt đèn. Cuộc sống đơn thân nuôi con khiến mẹ có tính phòng xa như thế.

Huy Diễn thấy mẹ nói đúng nên lúc đầu cũng nghe theo, nhưng rồi dần dần anh nhận ra có những tiện nghi cần thiết góp phần cải thiện phẩm chất cuộc sống mình thì cũng rất đáng. Chẳng hạn như sau một ngày dài đi làm về mệt mỏi cần chút nghỉ ngơi, thay vì phải thận trọng ngồi xuống chiếc ghế gỗ cứng ngắc mà có thể làm tê cả mông nếu ngồi lâu, thì anh có thể ném mình vào chiếc sofa mềm mại như bông kia, ngồi cũng khỏe mà nằm cũng thích, sự mệt mỏi sẽ nhanh chóng tan đi. Như vậy cũng có thể gọi là lợi ích cho sức khỏe của mình.

Giọng bà Mơ mẹ anh âu yếm vang lên:

-Hôm nay đi làm có cực lắm không con?

Ngửa cổ tựa vào thành lưng nệm to bè với đôi mắt lơ đãng ngước lên trần nhà, Huy Diễn đáp lời mẹ:

-Dạ cũng không tệ lắm đâu mẹ. Tại có thêm ít việc nên con ráng làm cho xong thôi.

-Ừ, mới ra trường đi làm, phải cố gắng nghen con để tạo uy tín và chứng tỏ con người của mình. Khi người ta tin tưởng mình rồi, có kinh nghiệm nhiều thì mọi chuyện sẽ dễ hơn.

-Dạ, con biết mà mẹ!

Mẹ anh lúc nào vẫn thế. Dù bây giờ Huy Diễn đã xong đại học ra trường nhưng bà vẫn chăm lo bảo ban anh bằng tất cả tấm lòng của một người mẹ. Tính đến nay anh đi làm cũng đã được hai năm rồi, công việc rất thuần thục, nhưng mẹ bảo đó chỉ là bước bắt đầu, còn phải cố gắng nhiều.

Đôi khi Huy Diễn phải phì cười cho sự lo lắng thái quá của mẹ. Nhưng vậy cũng không sao! Mẹ là mùa xuân bất tận kia mà, còn mẹ là cứ mừng vui đi cái đã!

-Đi tắm đi con rồi ra ăn cơm! Chiều này mẹ có làm món sườn heo nướng sả yêu thích của con đó - bà Mơ nhắc nhở.

Huy Diễn cười toe reo lên:

-Ôi, mẹ đúng là số một La Mã, lúc nào cũng biết ý con!

Bà Mơ mắng yêu con trai:

-Cái thằng khéo nịnh. Mẹ sanh ra con mà không biết tính biết ý con hay sao!

Chàng trai mặt mày hớn hở bật dậy chạy nhanh vào buồng tắm. Làn nước trong lành mát mẻ khiến anh thấy tất cả sự mệt mỏi như được cuốn trôi đi. Anh chu môi huýt sáo véo von một khúc nhạc trong tâm trạng phấn chấn hài lòng.

Bốn năm đại học của anh trôi qua một cách tương đối suôn sẻ, quay tới quay lui nó lướt qua một cái vèo. Ngày nhận thư thông báo được nhận vào trường đại học ngay tại thành phố nhà, mẹ anh mừng đến ứa nước mắt. Phần Huy Diễn có hơi thất vọng ở chỗ anh chỉ được một khoản tài trợ học phí chứ không được học bổng toàn phần, nhưng mẹ bảo như thế cũng đáng mừng lắm rồi, đừng có được voi mà đòi tiên. Chỉ cái việc không phải đi xa hoặc ở lại ký túc xá là đã quá tốt rồi.

Quả thật nếu suy cho kỹ thì mẹ nói rất đúng. Trường xa phải ở ký túc xa tốn kém lại chật chội bất tiện nhiều bề. Còn nếu không thì phải đi về ngày hai buổi vừa gian nan lại mất nhiều thì giờ, nên dù có được học bổng toàn phần cũng chưa hẳn là lợi hơn. Nơi đây tuy có xa hơn trường trung học cũ một chút nhưng anh vẫn đi xe đạp được chẳng hề hấn gì. Mẹ đúng là có cái nhìn chín chắn và sâu sắc vô cùng.

Vậy là Huy Diễn dẹp qua những ấm ức ban đầu, mãn nguyện với kết quả của mình và chuyên tâm nhập học. Có điều hàng ngày đạp xe đi về anh lại thấy trống trải thiếu thiếu một điều gì thân quen ghê lắm, như thiếu đi một phần của bản thể mình. Chẳng mất bao lâu thì Huy Diễn cũng nhận ra đó là gì rồi - sự vắng bóng của cô bạn thân ngồi đàng sau, mà bây giờ chỉ còn được gọi là bạn cũ. Sự thật ấy mới buồn làm sao!

Sau cái hôm cuối cùng gặp nhau ấy, Huy Diễn trở về nhà lăn vô giường nằm gác tay lên trán, buồn rũ ra mà chẳng hiểu tại sao. Chỉ là không còn học chung với một người bạn thôi mà, sao lòng mình lại nặng nề chênh vênh đến thế? Trước kia hai đứa cũng đã có tới bốn năm gián đoạn không liên lạc, không tiếp xúc ở những năm cấp hai, có gì đâu! Sao bây giờ chỉ mới ra trường chưa xa nhau bao lâu mà mình lại day dứt khó chịu thế này?

Bà Mơ thấy con trai tự dưng trầm buồn ít nói hẳn, bằng linh cảm người mẹ biết ngay có gì thay đổi trong nội tâm con mình, bèn dò hỏi:

-Con có chuyện buồn à, hay con không được khỏe?

Chàng trai chối biến ngay:

-Dạ có gì đâu mẹ! Chắc tại mới tốt nghiệp xa đám bạn cũ nên cũng có chút nhơ nhớ. Vài bữa vào trường mới sẽ quen thôi.

Bà Mơ nhìn con âu yếm mà trong lòng thoáng chút suy tư. Hơn ai hết bà biết rõ sự thân mật khắng khít giữa con trai mình với cô bạn cùng lớp kia. Đã từ lâu bà luôn có ấn tượng tốt đẹp về Kiều Nương và vẫn thỉnh thoảng hỏi thăm con về nàng. Trước kia bà thấy Huy Diễn vẫn oang oang kể chuyện một cách rất tự nhiên thoải mái, nhưng rồi bà để ý dạo sau này anh thường bối rối sượng sùng mỗi khi đề cập đến tên cô bạn, dường như có vẻ ngại ngại muốn né tránh. Linh tính mách bảo cho bà con trai mình đang bước vào lứa tuổi biết rung động, và chắc hẳn đã có một sự thay đổi sâu sắc trong tình cảm của nó.

Quan sát ấy để lại trong tâm tư bà những cảm xúc đối lập. Một mặt bà thấy hài lòng nếu con trai quả thật có tình cảm với cô bạn này. Dù sao hai đứa chơi thân đã lâu, sự đồng cảm gắn bó nhau đã nhiều, tình cảm có phát triển cũng là một điều tự nhiên, và cô bé đó thật dịu dàng nết na nhân cách đẹp. Dù gia cảnh không được tốt lắm nhưng nàng đâu có lỗi gì trong chuyện ấy.

Là một người mẹ cởi mở có hiểu biết, bà biết đây là thứ tình cảm không thể lẫn tránh được, và khi nó đã đến với con thì bà cũng đâu cách gì ngăn cản. Quan điểm của bà là thà chấp nhận dung hòa để có thêm một người thân, một người con, hơn là loại trừ chống đối tận cùng để phải mất luôn đứa con ruột.

Song mặt khác bà lại lo âu không biết liệu vì chuyện vướng mắc tình cảm này có làm cho con trai xao lãng bê tha việc học hành chăng. Suy cho cùng nó vẫn còn quá trẻ, sự ngây dại và nông nổi hẳn còn. Liệu nó đã hiểu rõ tình cảm của mình chưa, hay chỉ là sự đam mê nhất thời hoặc ngộ nhận?

Nghĩ vậy nên bà đã chọn giải pháp chỉ lặng im theo dõi, quan tâm để dìu dắt con trong giai đoạn chuyển tiếp từ trẻ con thành người lớn này. Nghe con giải thích bà mỉm cười đáp:

-Ờ, mẹ hiểu rồi. Xa trường lớp bạn bè thì ai lại chẳng có chút gì xao xuyến, nhất là khi không còn học chung với một đứa bạn thân như con Nương… Nếu có gì thì cứ nói cho mẹ nghe, sẽ thấy nhẹ người hơn đó con!

-Dạ.

Nhắc đến cô bạn ấy Huy Diễn lại tự cười nhạo cho cái lơ đãng của mình. Ngày đầu tiên đến trường mới, do đã quá quen với cái thông lệ sẽ đến đón Kiều Nương đi cùng, theo vô thức anh đạp xe đến trước con hẻm nhà nàng. Rồi đứng lơ ngơ một lúc không thấy cái nhân dáng trong tà áo dài trắng thân quen ấy đâu, anh mới sực tỉnh nhận ra hai đứa đâu còn học chung nữa. Anh buồn bã đạp xe đi trong một niềm hụt hẫng và lưu luyến đến cùng cực. Dù gì hai đứa cũng đi chung ba năm chứ đâu phải ít, tự dưng bây giờ không còn người ta nó trống vắng cô đơn gì đâu!

Thôi cũng đành chứ biết làm sao hơn! Hãy sống tốt, làm tốt bổn phận của mình, rồi khi trường lớp ổn định xong xuôi sẽ tìm đến thăm xem cô ấy như thế nào.

Dự tính là vậy, nhưng vào trường mới với nhiều thay đổi và bận rộn để thích ứng, chương trình học nặng nề, cộng với một sự nao nao hồi hộp lạ kỳ không định nghĩa được khi hình dung sẽ đối diện lại người ấy khiến Huy Diễn cứ lần lữa không thôi. Gần một năm sau anh mới tìm được cơ hội thích hợp và can đảm để ghé nhà tìm Kiều Nương.

Đến nơi Huy Diễn thấy một phụ nữ trạc trung niên với gương mặt trang điểm khá đậm ra mở cửa. Trên tay bà ta là một đứa trẻ sơ sinh được bọc trong tấm chăn bông đang ọ ẹ những âm thanh vô nghĩa nghe thật buồn cười đáng yêu.

Theo những gì anh được nghe kể thì nhà Kiều Nương chỉ có bốn người lớn, mà người đàn ông duy nhất ông Bá cha nàng đi làm công trường xa thường xuyên, nên chỉ còn lại ba người phụ nữ. Vậy thì đứa trẻ này là ai, từ đâu ra?

Chẳng lẽ nhà Kiều Nương đã dọn đi nơi khác và đây là chủ mới? Hay là bà con có em bé nhỏ đến thăm viếng?

Hay chẳng lẽ… bà Đào và ông Bá có con với nhau ở tuổi này, sau hơn mười mấy năm lấy nhau chẳng sinh đẻ gì?

Lòng chợt hoang mang vô kể, Huy Diễn lễ phép mở lời:

-Thưa bác cháu tìm Kiều Nương. Cô ấy có nhà không ạ?

Người kia đưa mắt nhìn anh một cách khá soi mói, rồi lạnh lùng hất mặt bảo:

-Ở đây không có ai tên Kiều Nương hết. Cậu là ai?

Nghe nói mà Huy Diễn há to mồm sững sốt, lúng búng:

-Dạ… cháu là… bạn học cũ của Nương. Bộ… Nương không còn sống ở đây sao bác?

-Không có!

Câu trả lời cụt ngủn của người đối diện khiến chàng trai càng thêm hoang mang. Anh tròn mắt hỏi dồn:

-Trước đây cháu biết Nương ở đây mà? Xin hỏi… bác là chủ mới căn nhà này phải không?

Đôi chân mày của người phụ nữ chau lại rồi lập tức giãn ra ngay, nhưng vừa đủ để Huy Diễn kịp đọc một sự khó chịu trên gương mặt ấy. Giọng bà nhàn nhạt:

-Tôi không biết cậu là ai, và tôi không hiểu cậu đang nói cái gì nữa.

Bỗng đứa bé khóc ré lên, bà ta vội đong đưa cánh tay dỗ dỗ rồi quay sang nói với chàng trai:

-Thôi tôi đang bận. Tôi phải vào nhà!

Huy Diễn vội vàng đưa tay níu cánh cửa khi bà ta toan đóng lại, ráng nói một câu vớt vát:

-Cháu có người bạn tên Nương đã từng sống ở đây. Bác làm ơn cho hỏi bác có nghe qua về một người như vậy không?

Đứa bé vẫn tiếp tục gằn gặt khóc. Người đàn bà chụt chụt miệng làm trò với đứa bé, thân hình nhún nhún để dỗ nó, miệng đáp:

-Tôi không biết gì cả. Cậu cũng thấy tôi đang rất bận. Cậu thả tay ra để tôi đóng cửa!

Huy Diễn vội vàng buông tay, lòng bức bối trước những thông tin vô cùng ít ỏi lấy được từ người đàn bà kia. Anh đứng thừ ra trước cánh cửa giờ đã đóng chặt, đầu óc rối nùi với nhiều câu hỏi và giả thuyết. Thái độ của bà ta có vẻ là lạ không muốn tiếp xúc, và dường như đang cố tình giấu giếm điều gì đó nữa.

Liệu gia đình Kiều Nương đã dọn đi nơi khác, và đây là người chủ mới nên chẳng biết gì chăng? Cũng một năm trôi qua với bao nhiêu vật đổi sao dời, chuyện ấy cũng có thể xảy ra lắm chứ! Còn ngược lại thì… lẽ nào đây là bà Đào?

Huy Diễn tặc lưỡi thầm tiếc trước đây chưa hề có dịp nào gặp gỡ bà Đào nên chẳng biết mặt bà ta, nếu không bây giờ đâu phải đoán già đoán non thế này.

Lòng tràn đầy nghi vấn mà chưa biết phải làm gì, Huy Diễn chậm chạp đạp chiếc xe trở ra, nét mặt dàu dàu hằn lên sự trăn trở. Chợt có một quán chè nho nhỏ gần đó đập vào tầm mắt, trong óc anh lóe lên một ý nghĩ.

Gọi là quán cho sang chứ thật ra nó chỉ gồm một nồi chè, một thùng xốp đựng đá đã cũ, ba cái bàn gỗ nhỏ và mấy cái ghế đẩu thấp lè tè. Chẳng hiểu ngày thường buôn bán ra sao chứ lúc này quán ế ẩm vắng teo, chỉ có bà bán hàng ngồi chơ vơ bên cạnh nồi chè, trông thật thảm.

Thôi vào ăn giúp bà ta một ly, tiện thể lân la hỏi thăm may ra biết được tin tức gì chăng!

Nghĩ vậy Huy Diễn ghé vào quán gọi một ly chè đá ngồi nhâm nhi như một người đang hết sức nhàn rỗi. Anh chưa kịp mở lời thì bà chủ quán xem ra là người mắn chuyện, với lại đang ngồi không một mình cũng buồn bèn nhìn anh thân thiện hỏi:

-Cậu coi bộ hổng phải người trong hẻm này hen?

Huy Diễn cười xởi lởi đáp:

-Dạ, cháu có việc ghé ngang qua đây. Trời nóng nực ăn ly chè cho mát.

Bà Ba Chè, người ta vẫn quen gọi người bán quán bằng cái tên như thế, cười thật thoải mái:

-Chà, có khách từ nơi khác ăn chè ủng hộ tui. Coi như hôm nay có mòi tui gặp hên rồi!

Chàng trai chỉ cười nhẹ cho qua. Nhẩn nha một muổng chè, anh bắt đầu tìm cách dò hỏi:

-Căn nhà đó hình như mới có chủ mới dọn tới hả dì?

Vừa nói anh vừa hất mặt về phía căn nhà Kiều Nương đã từng sống. Bà bán hàng lắc đầu đáp ngay:

-Đâu có, căn nhà đó lâu nay vẫn vậy, làm gì có ai dọn tới.

Huy Diễn làm vẻ ngạc nhiên:

-Vậy hả dì?… Sao cháu tìm một người quen mà bác gái ở trong đó không biết gì hết trơn vậy?

Người bán quán ra vẻ rành mạch:

-Cậu tìm ai? Hổng chừng tui biết đó!

Ra vẻ như chuyện thường tình chẳng có gì quan trọng, anh xoa cằm lè phè:

-Dạ chỉ là một người bạn cũ của cháu tên là Kiều Nương. Hồi trước cháu biết cổ ở căn nhà đó.

Bà Ba Chè nghiêng đầu nhăn trán ra vẻ nghĩ ngợi lung lắm, rồi thổ lộ:

-Tên Kiều Nương hả? Kỳ vậy ta! Tui ở cái xóm này mấy chục năm nay, bà con lối xóm ai tui cũng rành, sao hổng nghe qua cái tên này cà?

Câu nói có vẻ rất chân thật của bà đẩy Huy Diễn càng lún sâu hơn vào mớ bòng bong đầy bí ẩn. Xem ra câu chuyện mỗi lúc một rối rắm phức tạp, và có thể người đàn bà này là đầu mối để tìm ra sự thật đây. Khua khua chiếc muổng nhỏ trong ly chè như để có thêm thời gian suy nghĩ, anh nhướng mày ra vẻ ngạc nhiên:

-Vậy thì lạ thật! Cũng có thể cháu lộn nhà!… À, mà trong nhà đó có ai cỡ tuổi cháu không dì?

Bà bán chè sốt sắng đáp ngay:

-Cỡ cậu hả? Có chứ, nó là con Vy con bà Đào chứ ai!

Huy Diễn phải cố hết sức để đè nén sự nôn nóng đang cháy phừng phừng trong lồng ngực khi nghe điều tiết lộ này. Rõ ràng hai mẹ con bà Đào vẫn còn sống nơi đây, anh không hề nhầm lẫn, và cũng chẳng có chủ nhà nào khác cả. Như vậy người đàn bà lúc nãy chắc hẳn là bà Đào rồi.

Vậy thì… Kiều Nương ở đâu? Tại sao nàng lại biến mất như thể chưa từng tồn tại? Tại sao cả bà Đào lẫn người bán hàng này đều không biết sự hiện hữu của nàng? Nếu nói bà Đào xảo ngôn che giấu thì còn tin được vì bà ấy vốn dĩ không mấy tử tế với con chồng, chứ còn bà bán chè này thì có lý do gì để nói dối anh chứ? Quả là điên đầu lên được!

Trong lúc Huy Diễn đang chìm đắm trong suy tưởng thì câu nói của bà bán chè như một tiếng sét rền vang kéo anh về với thực tại trong bàng hoàng:

-À, tui nhớ ra rồi. Hồi trước ở đó còn có một đứa con gái cỡ tuổi cậu nữa. Nó là con Hai Đẹt, tự vì hồi nhỏ nó đẹt lắm.

Vầng trán Huy Diễn khẽ nhăn lại. “Đẹt”, một cái biệt danh khá tượng hình ngồ ngộ. Chẳng phải anh cũng đã từng gọi đùa cô bạn ấy là “Tong Teo” trong quá khứ đó sao? Một sự trùng hợp ngẫu nhiên kỳ lạ đến khó tin? Phải chăng đó là sự mô tả về cùng một con người? Phải chăng… đó chính là Kiều Nương?

Đang nghĩ ngợi thì người bán hàng lại cười xuề xòa tiếp:

-Sau này lớn lên nó có da có thịt hơn, đẹp gái lắm, nhưng mà quen rồi nên trong xóm cứ gọi nó là Hai Đẹt. Mắc cười thiệt!… Còn tên thiệt của nó… tui cũng hông biết nữa.

Huy Diễn làm bộ như tò mò, cố tình hỏi khác đi:

-Vậy bộ cái cô Hai Đẹt đó là người ở của họ hả dì?

Bà bán chè nhanh nhẩu tám chuyện:

-Hổng phải đâu! Nó là con riêng của ông Bá với người vợ trước, rồi sau này ổng mới cưới bà Đào…

Đoạn bà chép miệng ra vẻ thương hại:

-Con nhỏ đó hiền lành siêng năng, lại lễ phép tốt bụng. Xóm giềng ai cũng thương. Chẳng giống như con Vy ăn nói khó ưa hết biết, gặp ai cái mặt cũng hất lên trời. Hai đứa con gái cùng lứa ở chung nhà mà khác nhau như nước với lửa.

Huy Diễn trong bụng mừng khấp khởi vì chắc chắn đó chính là Kiều Nương rồi. Anh tiếp tục dò la:

-Rồi cô Hai Đẹt sao không ở đó nữa vậy dì?

Người đàn bà chép miệng:

-Năm ngoái tự nhiên hổng thấy nó nữa. Hỏi thăm thì bà Đào nói nó đi làm ăn xa. Chuyện nhà người ta nói sao biết vậy chứ cũng hổng ai hỏi thêm.

-Cổ đi làm xa như vậy lâu chưa dì? - Huy Diễn bồn chồn vô cùng mà cố ra vẻ thản nhiên hỏi tiếp.

Lim dim đôi mắt như để gợi lại trí nhớ, bà ta đáp:

-Chắc cũng cả năm nay rồi đó.

Vừa lúc ấy thì có hai chú nhóc đến mua chè. Hai bé trai cỡ mười tuổi chắc mới chạy nhảy chơi gì hăng lắm nên mồ hôi mồ kê nhễ nhại, ngồi xuống ghế đợi ăn chè mà miệng vẫn cười nói líu lo với nhau như chẳng màng gì chuyện xung quanh. Thấy không tiện ngồi lâu hơn, Huy Diễn trả tiền rồi rời bước trở về.

Trên đường đi anh bặm môi suy nghĩ. Chừng một năm trước là khoảng thời gian anh vừa vào đại học. Như vậy nếu người đàn bà này nhớ đúng thì Kiều Nương rời nhà lúc nàng sắp nhập học, vì đa số trường đều khai giảng gần cùng ngày như nhau. Lẽ nào… cô ấy bỏ học luôn? Tại sao lại đi làm xa? Chẳng lẽ gia đình có gì khó khăn nên Kiều Nương phải bỏ học đi làm? Và tại sao bà Đào lại có ý giấu việc cô ấy đi làm?

Rối reng với hàng đống câu hỏi tự đặt ra mà chẳng có câu trả lời, Huy Diễn quên mất mình đã ra tới đường lớn, nơi dòng người đang ngược xuôi tấp nập nhộn nhịp. Anh tha thẫn đạp xe một đoạn, nghe từng cơn gió thổi phần phật bên tai, chợt nhớ lại những ngày tháng cũ khi còn giọng nói thánh thót và tiếng cười trong vắt của người ấy từ phía sau vang vang những khi anh đạp xe như thế này. Bây giờ khi mọi thứ vừa trải qua tạm thời lắng xuống, anh mới bắt đầu cảm nhận được một sự mất mát lạ lùng tràn ngập cõi lòng. Lâu nay tuy hiểu rõ hai đứa đã thôi không còn học chung nữa, không còn đi chung xe mỗi hôm sáng chiều nữa, nhưng Huy Diễn vẫn có lòng tin chỉ cần anh đi vào con hẻm ấy, đến trước ngôi nhà ấy thì sẽ lại được thấy Kiều Nương. Hóa ra bây giờ đâu phải dễ dàng như thế. Anh đã thực sự lạc mất nàng!

Lòng anh chợt thấy hối hận rồi tự trách mình đã không đến tìm Kiều Nương sớm hơn, nhưng rồi chợt nhận ra dù có thế cũng chẳng thay đổi được gì, có chăng là chỉ biết được cái tin đau lòng ấy sớm hơn thôi. Đàng nào nàng cũng đã ra đi!

Một cảm giác nhoi nhói đau quặn lên trong lồng ngực, Huy Diễn nheo đôi mắt ủ buồn nhìn về hướng xa xăm đang bàng bạc một màu hồng tím của ánh nắng chiều cuối ngày. Bất giác anh ngửa mặt lên bầu trời, rên rĩ trong tâm khảm. Trong vòm trời rộng lớn này, khoảng trời nào đang cất giữ người con gái ấy, xin cho tôi biết với! Dù xa xôi cách trở bao nhiêu tôi cũng sẽ tìm để đến bên nàng, để tìm lại… trái tim đã đánh mất của tôi!

CHƯƠNG 11

Lần đó Huy Diễn về nhà mặt mày ủ dột nặng một đống, im lìm như ngậm kẹo. Bà Mơ lo lắng gặng hỏi miết anh mới chịu thổ lộ chuyện Kiều Nương đã đi làm xa mất biệt tung tích. Người mẹ càng tin chắc cậu con trai mình đã yêu cô bé kia mất rồi. Nhìn con buồn mà bà xót xa, bèn ân cần khuyên nhủ:

-Gia cảnh con Nương rối rắm đáng thương. Bà mẹ ghẻ nói như vậy cũng chưa chắc đúng sự thật hay không nữa. Chắc là gia đình người ta có chuyện gì không tiện nói ra. Vả lại tin tức con chỉ nghe gián tiếp qua hai ba người nên khó biết rõ thực hư lắm. Thôi con đừng quá buồn! Đợi ít lâu ghé lại hỏi xem thử thế nào. Chứ bây giờ con có buồn cũng chẳng thay đổi được gì, mà nếu để ảnh hưởng việc học thì không tốt đâu!

Nghe lời khuyên thấu tình đạt lý của mẹ, Huy Diễn thấy nguôi ngoai được phần nào. Nhưng rồi mấy lần liên tiếp ghé qua nơi cũ ấy anh đều nhận được một câu trả lời giống nhau. Lần sau cùng bà Đào còn bộc lộ sự khó chịu ra mặt, giọng hơi gay gắt:

-Tôi đã bảo cậu mấy bận rồi không có Nương nào ở đây cả. Sao cậu cứ đến làm phiền chúng tôi hoài vậy? Tôi mong rằng cậu đừng đến đây nữa!

Cách tiếp xúc thiếu thân thiện và lạnh lùng của bà Đào khiến Huy Diễn vô cùng bực bội nhưng đành chịu. Dù sao trên danh nghĩa anh chỉ là bạn cũ, đâu có tư cách gì mà tra hỏi vặn vẹo người ta. Còn ông Bá vắng nhà thường xuyên nên tìm gặp được ông một cách may rủi là điều cực kỳ phù phiếm. Phần anh cũng bận học rất nhiều đâu có thời gian mà săn lùng tìm kiếm ông ta như thế được.

Tuy nản nhưng Huy Diễn chưa vội bỏ cuộc. Sau lần ấy anh còn quay lại thêm một lần nữa với hy vọng mong manh Kiều Nương đã trở về. Thất vọng thay nơi ấy đã đổi chủ nhà mới, gia đình bà Đào dọn đi đâu mất rồi. Anh tìm cách dò hỏi những người bạn cũ có liên hệ với Kiều Nương để xem có chút tin tức nào chăng, song tất cả đều chẳng biết gì. Từ đó Huy Diễn hoàn toàn tuyệt vọng, nghĩ thầm có lẽ quả thực Kiều Nương vì hoàn cảnh riêng tư nào đó nên đã chuyển đến một thành phố xa khác để sinh sống và làm việc.

Thời gian càng trôi đi và trưởng thành hơn, Huy Diễn càng hiểu rõ tình cảm của mình đối với cô bạn cũ ấy. Giờ biết rồi thì cũng đã mất nhau. Ngày ấy anh chỉ mới mười tám tuổi, còn ngô nghê và nhút nhát, lại chưa định nghĩa được thứ tình cảm ấy, chưa từng thổ lộ một lời tỏ tình hay ước hẹn cùng ai kia. Anh đâu có quyền gì để trông mong người ấy sẽ chờ đợi mình, nên việc nàng có vì công việc hay gia đình mà đi xa anh cũng đâu thể trách ai được!

Tiếng bà Mơ nhỏ nhẹ phát ra gián đoạn dòng suy tư của Huy Diễn:

-Sao con ăn mà có vẻ lơ đãng vậy Diễn? Hôm nay mẹ làm thức ăn không vừa miệng con à?

Chàng trai vội vàng đính chính:

-Dạ đâu có mẹ! Đồ ăn mẹ làm ngon lắm. Con rất thích.

Người mẹ nhìn con đầy ái ngại:

-Vậy thì chuyện gì hả con? Bộ trong công ty có gì không thuận lợi à?

Huy Diễn gắp vội một miếng thịt nướng đưa lên miệng như để có thêm thời gian che đậy cảm xúc của mình:

-Dạ thật sự việc làm của con đang yên ổn thuận tiện đâu có gì trở ngại. Mẹ đừng lo mà!

Bà Mơ khẽ nhíu mày nhìn con đang cúi mặt xúc cơm ăn, cử chỉ nó rõ ràng không mấy bình thường. Đứa con này bà rứt ruột sinh ra bà còn lạ gì tâm tính nó. Nghiêng đầu nhìn sâu vào mắt con, bà điềm đạm bảo:

-Diễn, nhìn mẹ này! Mẹ thấy con rõ ràng đang có tâm sự. Nói cho mẹ biết xem nào! Có phải… con còn nhớ con Nương không?

Chàng trai cúi đầu không dám nhìn vào mắt mẹ, trong đó chứa đựng một tình thương bao la trời biển và tấm lòng quan tâm sâu thẳm. Không hiểu sao lúc này anh lại e ngại khi đối diện đôi mắt ấy, có lẽ vì sợ mẹ buồn khi biết con trai mình không thoát ra được một tình yêu vô vọng với một người đã mất liên lạc đến mấy năm. Nhưng không nói thì mẹ cũng biết rồi. Anh đâu thể nào giấu nổi mẹ mình, đành chỉ lặng lẽ gật đầu xác nhận.

Còn nhớ không ư?… Tất nhiên là vẫn còn, còn rất nhiều. Thành thật mà nói thì anh chưa từng thôi tưởng nhớ về cô gái ấy. Anh đã phải dùng lý trí mà tự dỗ dành trái tim mình có nhớ cũng chẳng thể làm gì hơn. Thôi xin hãy hy vọng vào phép màu của thời gian sẽ giúp cho mình quên đi tất cả!

Song đâu phải cứ muốn là được! Hôm qua khi vào phòng lục xem lại một cuốn sách cũ, tình cờ rơi ra một mảnh giấy được gấp làm tư đã hơi úa màu ép trong đó tự hồi nào. Mở ra Huy Diễn nhận biết ngay nét chữ của Kiều Nương viết cho anh trong một lần đang năm cuối cấp. Mảnh giấy ghi:

“Hôm nay Nương thấy Diễn ho hơi nhiều đó! Chắc là trúng cảm do đi mưa mấy bữa trước rồi phải không? Nương nói hoài mà Diễn không nghe, nên… thôi dùng cách này, để Diễn khỏi than phiền Nương cứ lãi nhãi hoài. Nếu mệt quá thì mai Diễn nghỉ học ở nhà đi mà dưỡng sức, Nương sẽ chép bài cho. Đừng lo chuyện Nương không có xe đến trường, Nương sẽ tự lo được. Ráng giữ gìn sức khỏe nha Diễn!”

Cầm mảnh giấy trong tay mà lòng Huy Diễn nao nao buồn. Một trời kỷ niệm của thời áo trắng êm đềm chợt ùa về khiến anh xao xuyến vô vàn. “Kiều Nương”, cái tên đã lâu không còn nghe hay được gọi nhưng mỗi lẫn nhắc đến đều gợi trong anh những rung động mãnh liệt. Nàng thật dịu dàng, luôn ân cần quan tâm cho anh như thế đó, cái quan tâm phải chăng đã vượt xa mức độ bạn bè thường tình mà bây giờ anh mới hiểu!

Nhớ lại hôm ấy Huy Diễn tưởng chỉ ho mấy tiếng xoàng thôi nên chẳng quan tâm lắm. Anh đọc mảnh giấy xong rồi ép vội vào cuốn sách, cười thầm cô bạn chỉ lo chuyện xa vời. Ngờ đâu tối hôm đó lên sốt và ho nặng suốt đêm đến mệt lã, mãi gần đến sáng anh mới thiếp ngủ được một chút.

Khi thức dậy thì đã hơn chín giờ sáng, mặt trời lên cao ba sào, Huy Diễn hốt hoảng ngồi bật dậy, miệng hét lên như phản xạ:

-Thôi chết, trễ giờ học rồi!

Nhưng đã nghe giọng mẹ kêu lên trong lo lắng:

-Nằm xuống nghỉ đi con! Đừng vùng dậy nhanh quá coi chừng chóng mặt rồi té bây giờ! Trễ thì cũng đã trễ rồi, không sao đâu!

Rồi tiếng dép bà Mơ lẹt xẹt đi nhanh lại bên giường, bà nhỏ nhẹ giải thích:

-Con bệnh cả đêm, gần sáng mới ngủ được nên mẹ để cho con ngủ luôn chứ không gọi dậy. Hôm nay con bị bệnh như thế lại mất ngủ suốt đêm, vào lớp cũng chẳng học hành được gì đâu! Mẹ đã gọi điện tới chỗ làm xin nghỉ hôm nay để theo dõi bịnh tình của con, và cũng đã gọi vào trường xin phép cho con nghỉ rồi!

Nghe vậy Huy Diễn mới yên tâm nằm trở lại giường, mồ hôi trán vã ra xâm xấp ướt cho biết anh vừa dứt cơn sốt. Nằm xuống rồi anh chợt nhớ ra một chuyện mà ngọ nguậy bứt rứt không yên. Anh thấp thỏm chẳng biết sáng nay cô bạn ấy đi học thế nào. Không thấy anh đến đón chắc nàng lo lắm. Chẳng biết có bị trễ giờ học không nữa! Anh lắc đầu thờ dài rồi lại từ từ chìm vào giấc ngủ mệt mỏi.

Huy Diễn đâu hay trong lúc ấy ở lớp có một người đang hiện diện mà tâm tưởng đang mãi nghĩ về anh. Sáng nay chờ hoài mà không thấy bóng dáng quen thuộc của chàng trai ấy đến, Kiều Nương càng lúc càng lo chắc quả thật anh bệnh nặng đi học không nổi rồi. Lúc ấy nàng đã muốn đến thăm anh ngay, nhưng sau khi nghĩ lại nàng thấy nếu như thế cả hai đều bị mất bài mà cũng đâu thay đổi được gì. Dù sao anh cũng đã có mẹ săn sóc. Bây giờ đi bộ thì sẽ trễ mất, nên sau chút đắn đo Kiều Nương quyết định gọi chiếc xích lô. Dạo này nàng có làm thêm việc rửa chén ở tiệm phở nơi đầu ngõ nên cũng có chút tiền để dành phòng lúc cần.

Buổi trưa vừa tan trường là Kiều Nương tất tả đến thăm Huy Diễn ngay, không quên ghé mua một chục cam ngon để bạn bồi dưỡng. Lúc ấy Huy Diễn đang ngồi lừ đừ nghỉ trên ghế, thấy bạn đến thăm vừa bất ngờ vừa cảm động vô cùng. Bà Mơ cũng không giấu được sự cảm kích và tiếp đón bạn của con mình thật niềm nở nồng ấm. Huy Diễn nhỏ giọng hỏi:

-Nương bận rộn bao nhiêu việc nhà, vậy mà còn lặn lội đến thăm thế này sau giờ học. Diễn… ngại quá!

Nàng mỉm cười dịu dàng đáp:

-Sức khỏe của Diễn quan trọng mà, chuyện gì cần thì làm thôi. Nương không sao đâu.

Bà Mơ biết rõ hoàn cảnh khó khăn của Kiều Nương, chân tình bảo:

-Con có lòng ghé thăm thằng Diễn nhà bác là quá tốt rồi, còn quà cáp làm chi cho nặng lại tốn kém nữa!

-Dạ, chút xíu đâu có gì đâu bác - nàng cười tươi lễ phép đáp.

-Ừ, vậy con ngồi chơi nói chuyện với Diễn. Bác vào xem nồi cháo chút!

Sau khi bà Mơ quay gót, Huy Diễn quan ngại hỏi:

-Sáng nay Diễn không đến đón, Nương có bị trễ học không, có lo lắm không?

Nàng liếc anh bảo:

-Lo chứ sao không, nhưng mà là lo cho Diễn kìa.

-Rồi làm sao Nương đến trường, đi bộ hả? - anh áy náy.

-Ừa, đi bộ mệt muốn chết luôn, lại bị trễ nữa!…

Thấy nét mặt nghệch ra của bạn, Kiều Nương che miệng cười:

-Nói giỡn với Diễn thôi. Nương đi bằng xích lô, không có bị trễ.

Giọng anh lo lắng:

-Chết, vậy tốn kém lắm! Diễn… Diễn xin lỗi! Thật ra… Diễn ngủ quên nên thức dậy muộn quá, nếu không…

Huy Diễn tính nói “nếu không Diễn đã đến chở Nương đi học rồi” nhưng Kiều Nương đã ngắt lời, nụ cười tinh nghịch:

-Nương hiểu rồi, khỏi cần nói. Muốn Nương bớt tốn kém thì Diễn ráng giữ sức khỏe, tránh dầm mưa để đừng bị bệnh nữa. Chịu chưa?

Chàng trai gật gật đầu. Hai đứa lại nhìn nhau cười.

Ngay sau đó, Kiều Nương bảo Huy Diễn đem tập vở ra, đoạn nàng tỉ mỉ ngồi chép lại bài học trong ngày cho anh. Huy Diễn lặng im nhìn cô bạn đang cặm cụi chép bài, một cái gì đó thật êm đềm len nhẹ vào tim. Tự nhiên anh thấy cơn bệnh như thuyên giảm đi rất nhiều. Thật kỳ diệu!…

Bữa ăn chiều nay giữa hai mẹ con chậm chạp trôi qua, có chút gì đó nặng nề trầm lắng. Huy Diễn đưa mảnh giấy cho mẹ, giọng anh buồn mênh mang:

-Mẹ xem đi! Chắc mẹ còn nhớ lần Nương đến thăm khi con bệnh và chép bài cho con phải không?

Bà Mơ đưa tay cầm lấy mảnh giấy rồi lướt mắt đọc nhanh, xong khẽ gật đầu trầm giọng:

-Ừ, mẹ vẫn còn nhớ chứ!

Huy Diễn bước lại ngồi phịch xuống ghế, thở ra một hơi dài buồn bã:

-Tấm lòng của Nương đối với con như vậy, và còn nhiều lần khác nữa. Con… con thật sự không thể quên cô ấy được mẹ à!

Người mẹ nhìn con thông cảm lẫn xót xa. Bà biết tình cảm của nó dành cho cô gái ấy, và cũng như Huy Diễn, lâu nay bà vẫn hy vọng thời gian sẽ khiến con quên đi chuyện cũ mà vui vẻ bước tiếp trên con đường của mình. Bà không muốn thấy con đau khổ, nhưng trong trường hợp này bà thật chẳng biết làm gì hơn.

Mấy năm nay bà thấy con không hẹn hò với một người con gái nào, dù mặt mày dáng vóc anh cao ráo dễ coi đâu thua kém gì ai. Có lần bà nhớ một cô gái khá xinh lái chiếc xe hơi bóng lộn đến tìm Huy Diễn. Hôm ấy là ngày cuối tuần anh nghỉ học, có hẹn với cậu bạn đi đánh bóng bàn giải trí nên vắng nhà. Ra tiếp chuyện thì cô ta không giấu được vẻ thất vọng, đoạn gượng cười bảo:

-Dạ cháu tên Thúy Hồng học cùng trường với anh Diễn. Cháu có chút chuyện hỏi thăm anh Diễn, tiếc là anh ấy đi vắng. Xin phép bác cháu về ạ!

Bà Mơ có hơi ngạc nhiên chưa từng nghe con trai nhắc qua cô gái này, nhưng cũng thân thiện đáp:

-Ờ, cháu về. Bác cũng không chắc Diễn đi bao lâu nữa, nhưng bác sẽ nói lại với Diễn ngay khi nó về.

Lúc chiều nghe mẹ thông báo lại, Huy Diễn chỉ cười xòa:

-Ồ, Hồng hả mẹ? Chắc cô bé rủ con đi đánh cờ đó mà, nhưng không chịu nói trước con đâu biết nên đi chơi thôi.

Cô gái ấy học sau anh hai khóa. Họ tình cờ quen biết trong một giải đấu cờ tại trường. Năm ấy Huy Diễn đang ở năm thứ ba, còn cô bé mới vào năm đầu. Do kết quả bốc thăm hai người đụng nhau trong một trận thư hùng nảy lửa ở vòng nhì. Kết quả cô bị chàng trai đàn anh kia hạ. Sau trận đấu hai người thảo luận về ván cờ rồi từ đó quen nhau.

Thúy Hồng là con gái cưng của một gia tộc giàu có, đi học bằng xe hơi đắt tiền, đồ dùng cá nhân toàn hàng hiệu, ăn mặc rất đúng thời trang. Những thú tiêu khiển thượng lưu ngón nào cô nàng cũng biết nhưng lại đặc biệt yêu thích chơi cờ. Khám phá ra Huy Diễn là một kiện tướng có hạng, cô bé ngưỡng mộ lắm nên hay đến câu lạc bộ cờ trong trường và thành phố để cùng chơi nghiên cứu học hỏi như một thú vui lành mạnh.

Ban đầu chỉ là những ván cờ sôi nổi với những cuộc thảo luận hào hứng, rồi không rõ tự bao giờ cô sinh viên trẻ bắt đầu cảm thấy lưu luyến chàng trai điềm đạm dễ mến ấy. Anh ít nói nhưng lời lẽ chân thành, sâu sắc, lại hiền hòa tốt bụng. Là một đại kỳ thủ nhưng anh vô cùng khiêm tốn nhũn nhặn, không phô trương khoác lác, không cố tình hạ nhục đối thủ bao giờ, luôn sẳn lòng chỉ dẫn khi người khác tiếp cận hỏi han.

Dạo này mỗi lúc chơi cờ, Thúy Hồng chẳng tập trung được khi đấu với chàng trai dễ thương mà cũng thật… dễ ghét ấy. Người gì đâu mà vô tình quá đỗi! Cô đã trang điểm cho thật đẹp mà anh ta làm như không có mắt hay sao ấy, chỉ chúi mặt vào bàn cờ chẳng thèm nhìn ngắm trò chuyện với người ta gì cả! Bây giờ rủ anh cùng đánh cờ thật ra chỉ là cái cớ, còn lý do chính là để được gần kề và… ngắm người ta. Từ bên này bàn nhìn gương mặt đang cúi xuống một chút ấy, chiếc mũi ấy, vầng trán ấy, ôi chao sao mà cô nghe trái tim mình run rẩy lạ thường. Nhưng mà cái người đáng ghét kia vẫn chẳng chịu hiểu cho cô mới khổ!

Vì ấm ức quá, Thúy Hồng ngừng chơi đột ngột hỏi:

-Anh Diễn nè, anh có… người yêu chưa vậy?

Nghe hỏi Huy Diễn nhìn lên, ánh mắt chợt chùng xuống trong một nỗi u hoài thăm thẳm, rõ ràng đang mang một tâm sự chôn kín. Anh khẽ thở dài rồi nhã nhặn đáp:

-Anh không biết trả lời câu hỏi này thế nào nữa, nên em cho anh được miễn nha!

Tò mò quá, cô tròn mắt hỏi dồn:

-Như vậy là sao anh? Có là có, chưa là chưa, chứ sao lại không biết trả lời?

Huy Diễn xoay xoay một quân cờ trong bàn tay, chép miệng:

-Tại vì… nó không chỉ là một câu trả lời đơn giản có hay không. Nó phức tạp hơn vậy nhiều.

Thúy Hồng ngẫm nghĩ ít giây, rồi lại hỏi:

-Vậy anh đã từng yêu ai chưa?

Nhún vai, anh cười nhẹ đáp:

-Anh cũng là người mà, phải không nào? - rồi anh nói lảng ra - Thôi mình tập trung chơi cờ tiếp đi em!

Cách trả lời mù mờ ấy khiến Thúy Hồng khó chịu lắm, nhưng biết anh không muốn nói nên đành thôi. Tuy nhiên điều an ủi cho Thúy Hồng là cô không thấy anh qua lại thân thiết với cô gái nào cả, ít ra là trước mắt ngay lúc này. Cô tin rằng dần dần mình sẽ chiếm được tình cảm của ai kia. Mưa dầm thấm đất, cô không tin anh sẽ mãi hờ hững trước nhan sắc và sức gợi cảm của mình.

Là một cô gái trẻ hiện đại nhiều cá tính, Thúy Hồng không ngần ngại chủ động tiếp cận người mình có cảm tình bằng những cử chỉ nhõng nhẽo hoặc quan tâm khéo léo. Hôm đó cô tìm cách vòi vĩnh:

-Chủ Nhật này nghỉ mình lên câu lạc bộ cờ thành phố cùng chơi nghiên cứu đi anh Diễn, sẵn dịp nhờ anh dạy em vài chiêu cờ tàn được không anh?

Huy Diễn vô tư nhiệt tình đáp:

-Ờ được chứ! Em cứ lên câu lạc bộ chừng chín giờ sáng sẽ gặp anh chơi cờ trên đó thôi chứ có khó gì đâu!

Cô gái trong bụng không vừa ý với lời đề nghị ấy, bèn nghĩ ra một cách, níu tay anh phụng phịu:

-Cuối tuần này chiếc xe hơi của em phải bỏ lại ở tiệm cho người ta bảo trì sửa chữa rồi, chưa biết chừng nào mới xong nữa. Không ấy anh qua chở giùm em cùng đi, nha anh? Nhà em cũng gần thôi mà!

Huy Diễn chẳng rành gì về quy trình bảo trì xe hơi, vốn thật thà nên nghe sao biết vậy. Anh chỉ xem cô bé như đứa em nhí nhảnh chẳng có tư tình gì, thấy yêu cầu ấy cũng bình thường không có gì quá đáng bèn ưng thuận:

-Ừ, thôi được rồi! Cho anh địa chỉ đi, chín giờ anh ghé.

Đúng hẹn, Huy Diễn chạy chiếc xe đạp lót tót của mình qua nhà Thúy Hồng, thì mới nhận ra đó là một căn biệt thự đồ sộ nguy nga. Cô nhí nhảnh chạy ra ngay, mặc bộ đồ thun thể thao trông rất trẻ trung năng động. Thấy Huy Diễn ngồi trên chiếc xe đạp, cô hơi bất ngờ khựng lại, chột dạ hỏi:

-Mình đi… bằng xe đạp này hả anh?

Chàng trai nhún vai, tỉnh queo đáp:

-Ừ, anh chỉ có xe đạp, không đi bằng xe đạp thì đi bằng gì nữa!

Thúy Hồng ngẫm nghĩ đôi ba giây, rồi đề nghị:

-Hay là… anh để xe ở đây đi, rồi em mượn xe máy của mẹ em, mình cùng đi bằng xe máy cho nhanh?

Cô bé vốn con nhà giàu làm gì quen ngồi xe đạp nên ngại chẳng muốn đi, và chiếc xe máy ấy cũng là của riêng cô chứ đâu cần phải mượn ai. Tuy nhiên hôm trước đã lỡ viện ra một lý do với ngụ ý không có phương tiện đi lại rồi, nếu bây giờ nói ra mình có xe máy thì hóa ra nói dối giấu đầu lòi đuôi, nên Thúy Hồng mới nói trá đi như thế.

Huy Diễn vô tư đâu để bụng nghĩ ngợi gì đến những chuyện cỏn con ấy. Anh chỉ lắc nhẹ đầu khước từ:

-Thôi anh thấy vậy không tiện đâu. Em cứ việc đi xe máy, anh chạy xe đạp, chúng ta sẽ gặp tại câu lạc bộ.

Thúy Hồng ngần ngừ một chút. Cô thích được đi bên Huy Diễn, được ngồi cùng xe với anh, được tận hưởng cái hơi ấm cạnh anh. Tuy ngồi sau chiếc xe đạp cô không thích lắm nhưng dù sao cách đó vẫn hơn mỗi người một xe. Thế là cô cười gượng nhảy lên chiếc yên sau ngồi, rất tự nhiên ôm tay vào hông anh để giữ thăng bằng, miệng tíu tít:

-Vậy thôi em cùng đi xe đạp với anh. Mình đi đi anh!

Đạp xe đi rồi, Huy Diễn chợt nghe một nỗi xao động day dứt trong tim, khi hình bóng cũ lại từ đâu tràn về. Đã lâu rồi chiếc xe này mới có một người ngồi phía sau, nhưng tiếc thay đâu phải là người ấy! Bàn tay đang vịn nơi hông anh cũng đâu phải của người ấy!

Nàng giờ đã về phương trời nào, có còn nhớ đến tôi không? Có còn nhớ đến những khoảnh khắc ngồi bên nhau như thế không?

-Anh Diễn ơi, em ngủ dậy trễ nên chưa kịp ăn sáng nữa, giờ đói lắm! Mình đi ăn sáng một chút rồi đến câu lạc bộ nha anh! Hôm nay em mời anh!

Giọng nói đầy nũng nịu của cô gái kéo Huy Diễn về với thực trạng. Anh thầm khen cô bé này là tiểu thư con nhà giàu mà có vẻ khá xuề xòa dễ chịu, ít ra là không kén ăn. Đã ăn sáng ở nhà nên Huy Diễn không muốn ăn thêm nữa, chỉ bất đắc dĩ phải bằng lòng tạt vào một quán ăn cho cô bé điểm tâm.

-Ừ, vậy thì đi! - anh đáp ngắn gọn.

Dường như có một sức mạnh vô hình nào lôi kéo, hay là một hành động được tiềm thức ra lệnh mà Huy Diễn lại vào đúng cái quán ăn này, cái quán ăn có cái tên thật nhẹ nhàng “Lá Rơi”. Dọc theo con đường hiện có biết bao quán ăn lớn nhỏ, sang trọng bình dân đủ cả, tại sao anh lại chọn đúng cái quán này? Phải chăng… vì chính nơi đây anh đã từng đưa người bạn thân thiết ấy vào một lần?

Nó chỉ là một quán ăn bình dân thôi, vì ngày đó còn đi học hai đứa làm gì mà có nhiều tiền. Hôm ấy, trên đường về Huy Diễn quay ra sau vui vẻ bảo bạn mình:

-Nương ơi, hôm nay khỏi về nhà ăn trưa nghen! Diễn mời Nương vào quán ăn một bữa!

Kiều Nương vô cùng bất ngờ, rụt rè hỏi bạn:

-Diễn… mời Nương đi ăn quán hả? Tại sao vậy Diễn?

Anh hào hứng kể:

-Chả là Diễn vừa thắng một giải thi đấu cờ nho nhỏ nên được thưởng một món tiền, không đáng bao nhiêu nhưng vui là chính. Diễn muốn ăn mừng cùng với Nương. Nương đi với Diễn nghen!

Nàng cười rạng rỡ chia vui cùng bạn:

-Chúc mừng Diễn! Vậy thì… Nương đâu thể từ chối lời mời của Diễn trước tin vui này.

Ngồi vào bàn, Huy Diễn nhìn bạn nhỏ giọng:

-Nương muốn ăn gì, Diễn gọi cho?

-Nương dễ nuôi lắm, món nào ăn cũng được. Diễn cứ gọi món nào Diễn thích đi! - nàng mỉm cười thoải mái.

Anh nhìn sơ qua thực đơn rồi gợi ý:

-Vậy mình ăn bún tôm thịt nướng, Nương chịu không?

Thật ra những món ăn này Kiều Nương đều biết làm, nàng muốn bạn vui nên gật đầu dễ dãi:

-Rồi, chịu liền!

Hai đứa nhìn nhau cười thật hồn nhiên thoải mái và đã có một bữa ăn trưa đầy kỷ niệm bên nhau như thế đó. Chỉ một lần ngồi ăn trong quán bình dân, nhưng bên người ấy sao nó trở thành một cái gì khó quên vô cùng, để hôm nay anh trở về đây mong tìm lại ký ức thân thương ấy chăng!

Tiếng của Thúy Hồng lảnh lót bên tai:

-Anh, mình qua bên kia ngồi nha anh!

Vừa nói cô vừa ra vẻ vô tư níu cánh tay Huy Diễn, nép thật sát vào người anh cùng đi vào quán, dáng điệu gần gũi trìu mến như đi bên người yêu của mình. Chàng trai khẽ nhíu mày khó chịu với cử chỉ đụng chạm ấy, nhưng trong quán đông người thấy cũng không tiện để tỏ thái độ bất nhã, chỉ kín đáo nhích người xa ra một chút. Cả hai đều không hay ở một góc đường cách đó không xa, có một đôi mắt ươn ướt rợp buồn đang nhìn theo, ngẩn ngơ rồi thờ thẫn quay gót hài đi khuất.

Thúy Hồng cảm nhận được sự xa cách của chàng trai, một thoáng buồn tủi lướt qua hồn, và quả thật trong suốt buổi ăn tuy ngồi bên cô mà tâm trí anh như đang tư lự lạc về phương nào. Phải, anh đang nhớ về người bạn cũ ấy quay quắt mà lòng xốn xang ngậm ngùi.

Còn Thúy Hồng, cô tự an ủi dù chưa đón nhận được chút gì gọi là tình cảm yêu đương từ chàng trai, như thế này đối với cô hiện tại cũng tạm đủ rồi. Hãy cứ kiên nhẫn! Thời gian và sự ngọt mềm của mình sẽ khiến anh ấy thay đổi.

Nhưng… cuộc sống cứ từ từ trôi qua cho đến ngày ra trường, mỗi lần tiếp xúc chàng trai ấy dường như chỉ bàn luận loanh quanh về những ván cờ mà chẳng tỏ ra hứng thú nói về đề tài nào khác cùng Thúy Hồng, dù cô có cố gắng gợi chuyện, hỏi han, mè nheo, nhõng nhẽo ra sao đi nữa. Cô đâu biết rằng bên trong trái tim tưởng chừng như vô cảm kia thật ra vẫn đang đỏ rực ngọn lửa yêu thương, nhưng nó đã chôn chặt một hình bóng xa xăm mà cô không cách gì đẩy ra được.

20/3/2023

Hồi Kha

Theo https://vietnamthuquan.eu/