Mưa trên phố lạ 2

Mưa trên phố lạ 2

CHƯƠNG 9
- Anh không hề thấy bực tí nào, ngược lại, chỉ sợ em giận.
Diễm Quỳnh nhướng mắt:
- Sao lại giận, anh nghĩ gì lạ vậy?
Tấn Dũng nhìn nhìn cô. Anh cố đoán xem cô có nghe được những câu tỏ tình không. Nhưng thái độ của cô rất vô tư. Có nghĩa là cô không biết gì cả. Tự nhiên anh thở nhẹ, như trút được nỗi lo. Trong tình thế bây giờ, Diễm Quỳnh không biết gì lại hay hơn. Anh rất sợ cô nghĩ mình lợi dụng. Dù sao thì anh vẫn còn rất nhiều cơ hội để nói, không có gì phải gấp cả.
Buổi trưa, Diễm Quỳnh vừa từ tòa án về văn phòng thì cô thư ký thông báo ngay:
- Chị Quỳnh, luật sư Nhu cử chị đến công ty tin học gặp giám đốc bên đó. Họ đến nhờ cô tư vấn thảo hợp đồng. Luật sư Nhu giao chị phụ trách việc này.
Cô ta đưa địa chỉ cho Diễm Quỳnh. Rồi nói thêm:
- Phải chị về sớm một chút thì đã gặp anh ta rồi.
- Anh ta có hẹn giờ không?
- Em sợ chị về không kịp nên đã hẹn 8 giờ sáng mai đấy.
Diễm Quỳnh đi vào phòng. Cô ngồi xuống bên bàn. Rồi đọc tờ danh thiếp của khách hàng. Một công ty tin học. Điều đó không làm cô thắc mắc. Nhưng tên của giám đốc công ty thì làm cô thảng thốt đến mức giật mình.
Lẽ nào đó là Hoài Khang. Lẽ nào anh ta về nước mà cô không biết. Và về từ lúc nào? Theo cô nhớ thì anh ta đã bảo không bao giờ trở về mà.
Diễm Quỳnh lắc đầu cố trấn tĩnh. Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp. Trên đời này có đến hàng triệu tên Diễm Quỳnh. Thì lại tại sao lại không có nhiều người tên Hoài Khang.
Tự nhiên cô thấy mình ngớ ngẩn và buồn cười hết sức. Nếu cô mà hỏi Tấn Dũng hoặc Hồ Văn, thế nào cũng bị cười.
Sáng hôm sau cô đến địa chỉ của công ty thật đúng hẹn. Cô dựng xe và cẩn thận kiểm tra lại địa chỉ. Rồi tự tin bước vào.
Cô đến gần một nhân viên đang ngồi bên máy, nói lịch sự:
- Tôi là luật sư do văn phòng tư vấn cử đến, tôi có hẹn với giám đốc, xin cho tôi gặp ông ấy.
Anh ta ngước lên nhìn cô, rồi đứng dậy:
- Chị lên đây.
Diễm Quỳnh theo anh ta đi lên lầu. Anh ta chỉ phòng cho cô rồi quay xuống. Diễm Quỳnh mạnh dạn bước đến gõ cửa. Nhưng mãi không nghe tiếng trả lời. Cô định đẩy cửa bước vào thì một giọng nói vang lên phía sau:
- Cô là luật sư à?
Diễm Quỳnh giật mình quay lại. Và cô thật sự kinh ngạc khi nhận ra đó là Hoài Khang. Đúng là anh ta. Anh ta từ phòng đối diện bước ra và đến trước mặt cô:
- Mời vào đây.
Qua một phút choáng váng, Diễm Quỳnh bình tĩnh lại ngay. Cô đã khá quen khi xử lý những tình huống phức tạp, nên bắt đầu có bản lĩnh trong mọi giao tiếp. Và cô tự nhủ mình được cử đến gặp thân chủ chứ không phải gặp người quen. Cô lấy tư thế đường hoàng bước vào phòng:
- Luật sư Nhu cử tôi đến để làm việc trực tiếp với anh, tiếc là hôm qua tôi đi vắng nên phải để khách hàng chờ, tôi xin lỗi.
Hoài Khang ngồi sau bàn, vẫn im lặng nhìn cô, như quan sát đánh giá người đối diện. Diễm Quỳnh bình tĩnh nhìn lại anh. Nhưng sự vững vàng đó chỉ là lớp vỏ mà cô cố vận dụng tạo nên. Trong thâm tâm, cô thấy giận dữ và tự ái. Anh ta về nước đã lâu mà không hề gọi điện cho cô. Và chắc chắn anh ta cũng yêu cầu Hồ Văn và Tấn Dũng giấu điều đó. Anh ta giấu kỹ tung tích của mình vì không muốn liên lụy tới cô. Vậy thì tại sao cô phải để cho mình bị xúc động chứ.
Cô quyết định cư xử với anh ta như với một khách hàng bình thường. Và nói vừa mềm mỏng vừa cứng rắn:
- Tôi được biết anh cần chúng tôi tư vấn về việc ký hợp đồng với nước ngoài, chúng ta bắt đầu làm việc chứ.
Hoài Khang vẫn yên lặng. Không biết anh ngạc nhiên hay bất mãn vì cuộc gặp này. Cũng có thể anh ta không bằng lòng vì việc văn phòng cử người chưa có kinh nghiệm đến. Diễm Quỳnh nghĩ thầm. Và cô tự nhủ mình sẽ tỏ cho anh ta biết năng lực của mình. Cô rất bực mình vì sự im lặng bất lịch sự đó. Nhưng vẫn vững vàng và ôn hòa chờ anh ta.
Hoài Khang chợt lên tiếng, giọng không được niềm nở lắm:
- Cô là luật sư à? Nhanh vậy sao?
- Không, chỉ mới là luật sư tập sự. Nhưng tôi cũng có đủ kinh nghiệm. Văn phòng chúng tôi không để mất uy tín với khách hàng đâu.
Anh gục gặc đầu như hiểu. Rồi mở ngăn kéo rút ra một xấp tài liệu, thảy lên bàn:
- Tôi sắp ký hợp đồng gia công phần mềm với một ngân hàng Đài Loan. Tôi không rành về luật pháp lắm. Cô hãy thảo bản hợp đồng ấy dùm làm thế nào để đúng luật đấy, tôi không thích gặp rắc rối về sau đâu.
Anh đẩy xấp giấy về phía cô:
- Đây là tài liệu về ngành tin học, cô có thể nghiên cứu để làm hợp đồng.
Diễm Quỳnh thấy không cần thiết phải đọc làm gì. Nhưng cô vẫn lịch sự cầm xấp giấy cuộn lại một cách cẩn thận:
- Tôi sẽ cố gắng làm sớm cho anh.
Giọng Hoài Khang đầy vẻ nghi ngờ:
- Bao giờ xong?
Diễm Quỳnh cười nhẹ nhàng:
- Ngày mai tôi sẽ đến.
- Nhanh vậy sao?
- Đó là hơi chậm đấy. Tôi chỉ cần một giờ cũng đủ rồi.
Cô đứng dậy, khoát giỏ lên vai:
- Sáng mai tôi sẽ đến thảo luận với anh. Xin chào.
Hoài Khang đứng dậy tiễn cô. Chứ không theo ra cửa. Hình như anh cố giữ chừng mực với cô. Diễm Quỳnh không ngốc đến nỗi không nhận ra điều đó. Cô chậm chạp đi xuống cầu thang. Cố giữ cho mình một vẻ đường hoàng khi đi ngang những nhân viên trong công ty.
Sẽ không bao giờ cô tha thứ cho hành động của Hoài Khang. Không bao giờ. Dù cô sống đến trăm tuổi, cô cũng sẽ không quên cách cư xử của anh ta. Nó là một sự trở mặt tráo trở nhất đối với cô.
Sáng hôm sau Diễm Quỳnh mang bản hợp đồng đến công ty. Cô đến lúc 8 giờ. Thế mà Hoài Khang vẫn chưa đến. Cô ngồi trong phòng chờ đến hơn 9 giờ mới thấy anh ta xuất hiện. Đáng lẽ phải nói câu xin lỗi như người ta phải nói trong những trường hợp như vậy, thì anh ta thản nhiên đến ngồi phía sau bàn:
- Tôi nghĩ cô sẽ bỏ cuộc, không ngờ cô vững hơn nhiều.
- Tại sao tôi phải bỏ cuộc?
Anh ta ngẩy tay, không trả lời. Và hỏi cộc lốc:
- Bản hợp đồng đâu?
Mặc dù giận tím người, Diễm Quỳnh vẫn cố giữ thái độ ôn hòa với anh ta. Như không hề nhận ra vẻ xấc xược trong cung cách của anh đối với cô. Cô cố gắng tự chủ với một nghị lực phi thường, để phớt lờ mọi chuyện. Và cư xử với anh ta như một khách hàng. Cô rút tờ hợp đồng đặt trên bàn:
- Đây là bản thảo, anh xem còn điều nào chưa đúng yêu cầu, tôi sẽ chỉnh lại.
Hoài Khang liếc nhìn cô một cái:
- Một luật sư có kinh nghiệm mà phải làm đi làm lại hai ba lần một bản hợp đồng xoàng xĩnh như vậy sao?
Những lời phản đối gay gắt cứ chực tuôn trên đầu Diễm Quỳnh. Nhưng cô cố gắng kềm lại, giọng nói vẫn lịch sự:
- Bất cứ hợp đồng nào cũng có những nguyên tắc riêng của nó. Vì mỗi công ty đều có cách làm ăn riêng.
Hoài Khang không trả lời. Anh đọc thật kỹ những điều khoản của hợp đồng. Rồi đặt viết gạch mạnh dưới điều ba, nói như phán quyết:
- Không được, tại sao chỉ thanh toán trước 50% trị giá chương trình, phải thanh toán hết, đề phòng họ hủy bỏ hợp đồng chứ.
- Trong trường hợp đó, anh vẫn còn rất lời.
- Nhưng tôi muốn mọi thứ đều tuyệt đối.
Diễm Quỳnh vẫn cố kiên nhẫn:
- Với khách hàng, nếu anh cứng rắn quá thì không có lợi cho anh đâu. Đa số những công ty đều làm theo phương thức như vậy.
Hoài Khang im lặng đọc tiếp. Rồi lại gạch dưới điều bốn:
- Tôi không đồng ý điều này, tôi muốn tính theo câu lệnh, chỉnh lại đi.
- Vâng.
Diễm Quỳnh rút viết ra sửa lại vài từ. Rồi cô ngước lên:
- Anh còn yêu cầu gì nữa không?
Hoài Khang nhìn ra cửa sổ. Vẻ mặt cau có như không bằng lòng. Cuối cùng anh quay lại:
- Tôi không hiểu tại sao họ lại cử một luật sư non nớt đến đây. Đây là thời điểm đầu tiên công ty tôi bắt đầu hoạt động. Tôi cần một luật sư thực thụ làm tư vấn pháp luật cho tôi. Họ coi thường khách hàng quá.
Diễm Quỳnh điềm tĩnh nói:
- Một luật sư thật sự sẽ không ai thèm nhúng tay vào những chuyện nhỏ nhặt này đâu, thưa giám đốc.
Hoài Khang đập mạnh bàn, khuôn mặt đỏ phừng lên:
- Nếu cô coi rẻ công ty này thì cô cút đi.
Đến mức như vậy, Diễm Quỳnh không nhịn được nữa. Cô đứng phắt dậy, gằn giọng:
- Tôi không coi rẻ khách hàng. Nhưng tôi thấy một giám đốc như anh mà đòi hỏi những điều vô lý như một thằng ngốc. Lúc nãy tôi không nói vì còn tôn trọng anh, nhưng bây giờ thì không cần nữa. Anh nhìn lại ý kiến của anh ở điều ba xem. Tôi dám chắc bất cứ công ty nào cũng phải cầu cạnh để có một hợp đồng. Thế mà anh đòi hỏi người ta cao quá. Còn ai muốn làm ăn với anh.
Cô chụp bản hợp đồng trên bàn, ném thẳng vào mặt Hoài Khang:
- Nếu phải chiều lụy một khách hàng như anh, thì thà tôi bị đuổi việc.
Nói xong cô quay phắt người đi ra. Nhưng Hoài Khang đã kéo giật cô lại. Cặp mắt đen của anh quắc lên đầy tức giận, dữ dội:
- Mặc kệ cô là luật sư, hay là văn phòng của ông ta có thể đưa tôi ra tòa về hành động xâm phạm này, tôi vẫn không tha thứ cách cư xử mất dạy của cô. Tôi sẽ giam cô lại đây cho đến khi nào tôi nguôi giận. Muốn la hét kêu cứu thì cứ làm.
Anh ấn Diễm Quỳnh nằm ngửa ra salon. Và bỏ đi ra ngoài, khóa cửa lại. Hành động chớp nhoáng của anh làm Diễm Quỳnh sững sờ tê liệt mọi phản ứng. Khi cô ngồi lên được thì tiếng chân anh đã đi xa dưới cầu thang.
Diễm Quỳnh giận dữ đập mạnh vào cửa. Cô không tưởng tượng nổi cách cư xử kỳ quặc như vậy. Cô chạy đến cửa sổ nhìn xuống sân. Hoài Khang đang băng qua đường vào quán cafe đối diện. Anh ta định bắt cô ở đây đến chừng nào chứ. Anh ta có điên không.
Diễm Quỳnh tức muốn hét lên. Nhưng la hét thì lại làm náo động mọi người. Chẳng khác nào một người điên. Cô đành trở lại ngồi phịch xuống ghế. Tức Hoài Khang kinh khủng mà chẳng biết làm thế nào.
Chợt nhớ ra, cô tìm số điện di động của anh. Rồi lao đến bàn, bấm máy. Mãi một lúc sau, Hoài Khang mới chịu lên tiếng:
- Alô.
Diễm Quỳnh nói hấp tấp:
- Anh Khang, nếu anh không thả tôi ra, tôi sẽ phá nát phòng làm việc của anh.
Giọng anh thản nhiên:
- Nếu phá được thì cứ làm.
- Tôi cấm anh, không được cư xử với tôi như vậy.
- Hãy ngồi yên mà suy nghĩ về cách cư xử của cô kìa, ai cho phép cô quăng giấy vào mặt tôi, thật là hỗn láo.
- Anh đáng bị như thế lắm.
- Cô cũng đáng bị như vậy lắm.
Rồi anh ta tắt máy. Diễm Quỳnh buông ống nghe nằm lăn lóc trên bàn. Chán nản. Cô nhìn lên đồng hồ. Mới gần 10 giờ. Anh ta định giam cô đến chừng nào đây.
Cô ngồi phịch xuống ghế, buông xuôi hai tay. Bây giờ mới nhận ra mình đang đói bụng. Lúc sáng cô dậy muộn nên quýnh quáng chạy đến đây, vì sợ trễ hẹn. Cô chỉ định làm việc một chút. Không ngờ mọi việc lại diễn biến như vậy.
1 lát chịu hết nổi. Cô lại gọi điện cho Hoài Khang. Vừa nghe tiếng anh ta. Cô nói ngay:
- Tôi không muốn đối đầu với anh nữa, yêu cầu anh để tôi về. Còn bản hợp đồng thì anh có thể đi thuê người khác. Bây giờ tôi muốn về.
- Nhưng tôi chưa muốn tha.
Diễm Quỳnh chợt nói như hét:
- Nhưng tôi đói lắm, đừng có ác như vậy.
Hoài Khang tắt máy, và chỉ 10 phút sau anh đã xuất hiện trước mặt cô. Anh đặt một ổ bánh mì xuống bàn:
- Tôi không biết chuyện đó, tại sao không nói sớm?
Diễm Quỳnh ngồi im, đôi mắt nhìn anh như tóe lửa. Rồi cô chợt đứng dậy cầm ổ bánh, thẳng tay ném vào mặt anh. Hoài Khang chỉ né người tránh. Không có một phản ứng. Hình như thái độ đó cũng chưa làm Diễm Quỳnh nguôi giận. Cô giang tay định cho anh cái tát. Nhưng anh đã chụp tay cô lại, quát lên:
- Đủ rồi.
Diễm Quỳnh giằng tay ra. Rồi đến bàn chụp lấy chiếc giỏ khoát lên vai. Đi một mạch ra cửa.
Cô vào một quán ăn. Đói run cả người. Cô cũng không biết mình run vì đói hay vì tức. Nhưng quả thật là không sao bình tĩnh nổi, khi chuyện xảy ra một cách kỳ cục như vậy.

1 lát sau cô về nhà. Và nằm lăn ra suy nghĩ. Quả thật là không sao hiểu được khi cô và anh ta xảy ra chuyện như thế. Nó phi lý đến mức khó tin. Ban đầu thì là sự đối lập trong công việc. Sau đó lại chuyển qua gây hấn vì cá nhân. Anh ta nghĩ gì khi làm như vậy. Sao lại kỳ cục như thế chứ.

Hơn một năm xa mặt. Bây giờ gặp nhau thì cũng không nhẹ nhàng. Đúng là oan gia nên cứ phải gặp. Cô thấy chán kinh khủng.

Nằm chán, cô uể oải ngồi lên. Nhớ lại hành động của mình lúc nãy cô hơi chùng lại. Phải thừa nhận là mình quá đáng, hung dữ. Lớn tiếng cũng là quá rồi. Đàng này lại ném đồ vào mặt anh ta. Cô cũng không hiểu tại sao mình dữ như vậy.

Mọi chuyện thế là hỏng bét. Chắc chắn anh ta sẽ hủy bỏ bản hợp đồng sáng nay. Nếu anh ta ác thì sẽ yêu cầu luật sư Nhu cử người khác đến làm việc. Còn nếu có nương tay thì anh ta cũng sẽ bỏ ngang mọi giao dịch với văn phòng. Đàng nào thì cô cũng chết. Như vậy thì làm sao luật sư Nhu còn giao công việc cho cô nữa chứ.

Diễm Quỳnh xuống tinh thần đến nỗi không dám đến văn phòng. Mãi sáng hôm sau cô mới thu hết can đảm đi làm. Gặp luật sư Nhu ở phòng khách, cô lấm lét nhìn ông. Nhưng ông ta chẳng có vẻ gì là bất bình cô. Cả cô thư ký cũng không nói gì. Nói chung là mọi chuyện đều bình thường.

Có nghĩa là Hoài Khang không làm khó dễ gì cả. Tự nhiên cô thở phào nhẹ nhõm. Thế mà cô đã lo đến ốm người. Bây giờ cô mới thấy những người như Hoài Khang là không nên chọc giận họ sẽ chỉ thiệt thân thôi.

Buổi trưa cô lập tức đến công ty tìm Tấn Dũng. Nhưng anh không có ở đó. Cô muốn đến nhà anh. Nhưng sợ lại gặp Hoài Khang nên lại thôi. Nhưng mà sự nóng lòng làm cô sốt ruột. Cô vào một trạm điện thoại gọi cho Hồ Văn. Rất may là anh chưa về. Nghe tiếng cô, anh có vẻ ngạc nhiên:

- Sao lại gọi anh giờ này? Có chuyện gì không?

- Trưa nay anh có đi đâu không?

- Không, anh sắp về nhà.

- Thế thì đừng về, đi ăn trưa với em đi. Em chờ anh ở quán mình vẫn tới đó, đến ngay nhé.

- Đồng ý, chờ anh chừng 20 phút nhé.

- Dạ.

Diễm Quỳnh rời khỏi phòng kính. Băng qua đường vào quán ăn. Cô tưởng chờ khá lâu. Nhưng chỉ một lát Hồ Văn đã tới, anh kéo ghế ngồi xuống, vui vẻ:

- Sao trưa nắng như vậy mà không về nhà. Có chuyện gì không?

Diễm Quỳnh ngước lên, hỏi ngay:

- Tại sao anh Khang về mà anh không nói với em, cả anh Dũng cũng không nói, tại sao lại giấu em như vậy.

Hồ Văn có vẻ bị bất ngờ. Anh thôi không cười nữa. Và có vẻ lúng túng:

- Tụi anh nghĩ... như vậy thì tốt cho em hơn... với lại...

Diễm Quỳnh ngắt lời:

- Nhưng ảnh về bao lâu rồi, và có phải sẽ ở lại luôn không?

- Nó ở lại luôn đấy, và lập công ty riêng rồi. Nó về nước khoảng hơn tháng nay.

Diễm Quỳnh nói với vẻ thất vọng:

- Vậy mà anh và anh Dũng không nói, em cảm thấy mấy anh coi thường em quá.

- Không phải tụi anh coi thường, mà là lo cho em. Ờ, cả Kim Thu cũng về, em không biết thì hay hơn.

- Chị ấy về thì sao chứ, anh sợ em sẽ phá đám hai người sao? Sao anh đánh giá em thấp vậy. Anh có biết em đã gặp anh ta không, mà là gặp trong tình huống căng thẳng, nếu em biết trước thì em đã không để chuyện xảy ra như vậy.

Hồ Văn có vẻ ngạc nhiên:

- Em gặp thằng Khang rồi à? Ở đâu?

- Ở công ty của anh ta. Phòng tư vấn cử em đến làm việc với anh ta. Nếu biết đó là anh ta thì em không bao giờ tới đó đâu, em còn tự trọng của em mà. Lúc đọc danh thiếp em hơi nghi. Nhưng rồi em nghĩ chuyện đó không bao giờ có, thế nên em chẳng đề phòng gì cả.

- Rồi sao nữa, công việc êm đẹp chứ?

Diễm Quỳnh phẩy tay, run giọng:

- Mâu thuẫn chứ không phải là êm đẹp, anh ta cư xử với em thô thiển còn hơn kẻ thù. Bắt em ngồi chờ cả tiếng. Và khi đọc bản hợp đồng thì chỉnh đủ thứ. Anh ta nói thẳng vào mặt em rằng không muốn làm việc với một người tập sự như em. Nếu mấy anh nói trước thì em đã không phải chịu nhục vậy đâu.

Hồ Văn nhíu mày:

- Tại sao nó làm vậy kìa, anh không hiểu nổi thằng này, sao nó thay đổi kỳ cục vậy.

- Anh ta không kể với anh sao?

- Không nói gì cả. Nó đi Đài Loan rồi. Mà anh nghĩ, bản hợp đồng của em nó chịu sử dụng rồi, thế thì tại sao phải gay cấn.

- Em không biết.

Cô suy nghĩ một lát, rồi nói với vẻ giận dữ:

- Có thể đó là thái độ để anh ta cảnh cáo em, rằng em nên biết giữ khoảng cách mà đừng tìm cách liên lạc với anh ta. Nếu là anh, anh có tự ái không?

Thấy môi cô run lên như sắp khóc, Hồ Văn vội vỗ nhẹ nhẹ lên tay cô:

- Bình tĩnh lại nào, anh thấy chuyện không như em nghĩ đâu, có thể em bị thành kiến đó thôi.

- Đúng là như vậy chứ thành kiến gì. Không lẽ anh không hiểu bạn anh sao.

- Anh rất ngạc nhiên khi nghe em nói như vậy, thật đấy.

Diễm Quỳnh hơi ngẩng mặt lên với một thoáng kiêu kỳ trẻ con:

- Thế anh có tin là em không nghĩ đến anh ta nữa không.

- Tin chứ. Dù sao thì em cũng đâu đến nỗi mù quáng. Vả lại, anh nghĩ tụi nó sẽ cưới nhau khi công ty ổn định. Vì bây giờ nó đã về nước, có nghĩa là hai đứa nó muốn ổn định rồi.

Diễm Quỳnh im lặng. Cô cắm cúi ăn như không quan tâm đến những gì anh nói. Nhưng trong lòng thì đau nhói. Hình dung đến lúc họ đám cưới, cô thấy đau đớn kỳ lạ.

Đâu phải là cô không hiểu chuyện đó. Nhưng cô cứ nghĩ họ sẽ ở đâu đó rất xa, chứ không phải hiện diện ở ngay thành phố này.

Chợt thấy cái nhìn lo lắng của Hồ Văn, tự ái lại nổi lên, cô hỏi như vô tư:

- Thế về đây rồi, chị Thu tìm được việc làm chưa?

- Cổ đang xin trở lại công ty cũ, nhưng họ chưa trả lời.

- Vậy hả.

Diễm Quỳnh nói một cách thờ ơ. Cô ăn mà tâm trí cứ để lang thang. Đúng hơn là cảm thấy nỗi buồn khổ bị khơi lại. Hơn một năm nay cô cố gắng quên dần. Nhưng vào lúc sắp quên được thì họ lại hiện diện trước mắt.

Có lẽ lần này chính cô là người phải ra đi.

CHƯƠNG 10

D

iễm Quỳnh ngồi quỳ dưới nền gạch, loay hoay gói quà. Đó là một chiếc sơ mi. Vì cô chẳng biết tặng gì khác, dù đã vắt óc ra suy nghĩ.

Cô cẩn thận cài chiếc nơ dây lên hộp. Rồi ngồi thừ người mà nhìn. Đúng hơn là nhìn nhưng không thấy gì. Tâm trí cô cứ loay hoay quanh tới sinh nhật Tấn Dũng, tưởng tượng những tình huống ghê gớm mà mình phải đối phó.

Càng nghĩ cô càng thấy xuống tinh thần. Không lẽ sinh nhật anh mà cô tránh mặt. Tránh như thế thì yếu hèn quá. Như thế Kim Thu sẽ nghĩ cô không dám đối mặt với họ. Còn đến đó dự thì chẳng khác nào xông ra chiến trường. Vì phải đối diện tay ba với nhau. Mà trong đó mọi người đều để ý thái độ của mình. Càng nghĩ càng thấy chán.

Đã vậy rồi còn không biết có nên đến trước không nữa. Cô và Kim Thu đều là người thân của Tấn Dũng. Không đến trước để phụ thì coi không được. Mà đến thì …

Diễm Quỳnh không hay mình thở dài liên tục. Cuối cùng cô đứng lên cất hộp quà. Dù muốn dù không cũng phải đến trước thôi.

Cô nhìn đồng hồ. Gần 4 giờ rồi. Tấn Dũng bảo 6 giờ sẽ đến đón. Nhưng cô không muốn mình có vẻ làm khách như vậy. Cô trang điểm qua loa, rồi đến nhà anh.

Tấn Dũng đi đâu chưa về. Chỉ có Hồ Văn đang ở trong bếp với hai ông bà lớn tuổi mà cô không quen. Thấy cô, Hồ Văn giới thiệu ngay:

- Dạ, đây là cô Quỳnh đó bác. Quỳnh này, hai bác đấy là ba má thằng Dũng đấy.

Diễm Quỳnh khẽ gật đầu chào:

- Thưa bác.

Ba của Tấn Dũng không nói gì. Nhưng mẹ anh thì nhìn cô khá lâu. Bà có vẻ không cưỡng lại được ý muốn quan sát cô. Làm cô khó mà tự nhiên. Hồ Văn rất tinh ý điều đó. Anh cất gói quà trên tay cô thân mật:

- Sao em đến sớm vậy?

- Em định đến phụ với mấy anh. Không ngờ có bác lo trước rồi.

Hồ Văn chưa kịp lên tiếng thì bà Nhược đã cười với Diễm Quỳnh:

- Con đến giúp bác một tay vậy. Còn thằng Văn thì lo ở đằng trước đi, để hai bác cháu ở đây thôi.

Diễm Quỳnh ngồi xuống cạnh bà, gọt khoai tây. Cô cứ tưởng sinh nhật Tấn Dũng sẽ đơn giản có bạn bè. Không ngờ ba má anh cũng ở quê lên. Lại còn nấu nướng lỉnh kỉnh. Năm trước đặt đồ sẵn ở nhà hàng, gọn nhẹ hơn nhiều.

Nhưng cô không e dè lâu. Vì thái độ của bà Nhược rất thân mật, dễ dãi và thích nói. Bà bắt đầu câu chuyện bằng một câu bông lơn:

- Chắc cháu Quỳnh ngại làm bếp lắm nhỉ, thời bây giờ con gái ít chịu làm bếp như thời của bác.

- Dạ đâu có, đi làm về con cũng tự đi chợ nấu ăn bác ạ.

- Ôi, vậy hả? Cháu siêng quá nhỉ. Thế cháu ở với ai?

- Dạ, có một mình thôi. Lúc trước ở chung với cô bạn. Bây giờ nó có chồng rồi nên con chỉ ở một mình.

- Nghe thằng Văn nói cháu làm nghề luật sư phải không?

- Dạ.

- Con gái mà làm nghề này thì lạ lắm. Ở quê bác, bác không thấy cô nào làm nghề này cả.

- Dạ, tại cũng hơi khó nên ít ai chịu đeo đuổi.

- Thế cháu quen với thằng Dũng nhà bác lâu chưa?

Diễm Quỳnh chưa kịp trả lời thì nghe có tiếng xe ngừng phía trước. Cô quay lên nhìn. Hoài Khang và Kim Thu đang mang ổ bánh về. Tự nhiên cô cúi xuống gọt khoai tiếp, như không muốn nhìn thấy gì hết. Cô không trả lời mà vẫn lặng lẽ nghe tiếng nói ở phòng khách dội xuống. Đây đúng là một buổi sinh nhật đầy cực hình.

Một lát Kim Thu đi xuống. Cô ngồi xuống cạnh Diễm Quỳnh thật tự nhiên:

- Quỳnh tới lúc nào vậy?

- Em mới đến chị à.

Bà Nhược cười vui vẻ:

- Từ sáng đến giờ cô Thu ở đây phụ với bác đấy. Nhờ cổ phụ một tay nên bác nấu xong từ hồi trưa. Bây giờ chỉ hâm lại.

- Dạ.

Kim Thu nói giọng đầy xã giao:

- Tấn Dũng muốn đặt thức ăn ở nhà hàng. Nhưng bác Nhược giành để ở nhà nấu. Bác ấy khéo tay ghê.

- Ôi, khéo gì cô. Ở nhà nấu thường nên quen tay vậy mà.

- Không, cháu nói thật đó. Bác nấu ngon hơn nhà hàng nhiều.

Bà Nhược chối đây đẩy. Nhưng có vẻ rất khoái nghe Kim Thu khen. Diễm Quỳnh nhận ra điều đó ngay. Nhưng cô không xã giao nổi như vậy. Cô đang chán vô cùng, chỉ muốn về mà thôi.

Diễm Quỳnh gọt khoai một cách chăm chỉ và rất ít nói. Nhưng bà Nhược và Kim Thu thì nói không ngớt. Cô cảm nhận rất rõ rằng: mặc dù tính bà dễ dãi và thân mật, bà vẫn có gì đó e dè với cô. Gần như là ngại ngần. Còn Kim Thu thì có vẻ bình dị nên bà thấy dễ gần hơn.

Gọt xong khoai, Diễm Quỳnh cố tìm việc gì đó để làm. Cô không muốn lên phòng khách vì ngại đối mặt với Hoài Khang. Mà ở dưới bếp thì chán chịu không nổi. Cô cảm thấy Kim Thu hoà hợp với mọi người như trong gia đình. Còn mình thì luôn lạc lõng. Biết vậy lúc nãy cô đã không đến sớm.

Một lát sau mọi người lên nhà trên. Diễm Quỳnh cũng đi theo. Cô chạm mặt Hoài Khang ở cửa. Nhưng cả hai lập tức làm ngơ với nhau. Từ sau chuyện tư vấn hợp đồng, anh và cô không hề gặp nhau. Bây giờ hai bên đều ngầm thỏa thuận như không hề có lần gặp nhau đó. Diễm Quỳnh cứ tưởng bạn bè rất đông, hoá ra chỉ có mấy người với nhau. Có vẻ là một buổi họp mặt thân mật hơn là sinh nhật. Kim Thu đi lên đi xuống bày bàn tiệc. Cô có vẻ hoạt bát và đảm đang. Cô càng linh hoạt bao nhiêu thì Diễm Quỳnh càng thấy mình lạc lõng bấy nhiêu.

Tấn Dũng ngồi bên cạnh Diễm Quỳnh. Từ nãy giờ anh có vẻ chăm sóc cô rất đặc biệt. Gần như là âu yếm với một người là của riêng mình. Thấy vẻ thẫn thờ của cô, anh nghiêng đầu qua hỏi nhỏ:

- Sao em không ăn gì hết vậy. Có ba má anh, em ngại hả?

- Đâu có.

Bà Nhược ngồi một bên cô, nói như nhận xét:

- Sao cháu ăn ít vậy, hay là bác nấu không ngon.

Cách nói của bà làm mọi người đều tập trung nhìn Diễm Quỳnh. Tự nhiên bị làm nhân vật trung tâm, cô đâm ra lúng túng. Và cố cười nói cho hoà hợp. Không ai biết rằng cô khổ sở vì không biết nhìn đi đâu. Khi người đối diện với cô là Hoài Khang. Anh ta có vẻ thoải mái và bằng lòng. Bên cạnh anh ta, Kim Thu dịu dàng đằm thấm như hoàn toàn lệ thuộc vào anh ta. Tự nhiên cô quay nhìn đi nơi khác.

Hồ Văn hơi ngạc nhiên vì vẻ hiền lành của Diễm Quỳnh. Anh nhận ra cả sự hờ hững của Hoài Khang. Nhưng anh phớt lờ một cách tế nhị. Anh biết Diễm Quỳnh không vui và rất muốn giúp cô. Chỉ có điều là không thể giúp được.

Kim Thu hình như cũng không thoải mái khi có mặt Diễm Quỳnh. Nhưng cô khỏa lấp tâm trạng đó bằng cách dựa vào Hoài Khang và bà Nhược. Vì cô biết bà rất thích cô. Thấy bà cứ tìm cách gợi chuyện với Diễm Quỳnh, cô lôi kéo một cách khéo léo:

- Bác có theo dõi chương trình dạy nấu ăn trên ti vi không hả bác?

Bà Nhược xua tay:

- Bác có rảnh đâu mà xem mấy cái đó, chủ yếu là học kinh nghiệm của mấy người nấu đám. Nhưng ở quê làm không đẹp mắt bằng ở thành phố đâu.

- Con thấy bác bày trí đẹp đấy chứ, mà ngon hơn nhiều.

Tấn Dũng xen vào:

- Nếu cần học nấu nướng, Thu có thể nhờ má tôi đó. Chỉ sợ là cô không chịu nhớ cách nấu thôi.

- Đâu có, tôi thích nấu ăn lắm. Bên Nhật tôi cũng có học vài món. Định hôm nay đãi mấy anh. Nhưng có bác nên không dám múa rìu qua mắt thợ.

- Ôi, vậy sao? Sao con không nói với bác. Bác cũng thích biết món ăn của Nhật. Về dưới làm cho mấy bà trong xóm coi. Thế nào mấy bà cũng thích.

Hoài Khang đặt ly xuống bàn mỉm cười:

- Nếu vậy bác hãy ở lại chơi. Kim Thu sẽ đến đây cùng nấu với bác. Lúc này cổ rảnh lắm nên cũng buồn. Có bác, cổ đến đây cho vui.

- Dạ đúng đó, bác ở lại đi bác.

- Được chứ, bác ở chơi vài ngày cũng được. Để ổng về trước coi sóc nhà cửa.

Kim Thu nghiêng người qua gắp thịt cho bà Nhược, cử chỉ đầy vẻ trìu mến. Cô nói mềm mỏng:

- Vậy sáng mai con đến, hai bác cháu mình đi chợ nhé.

Bà Nhược quay sang Diễm Quỳnh:

- Quỳnh có đi chơi không. Đi cho vui nghe con.

Diễm Quỳnh vội lắc đầu:

- Dạ, ngày mai con có hẹn với khách hàng, con đi không được ạ.

- Vậy hả, vậy thì trưa mai đến ăn cơm. Buổi sáng bác với Kim Thu ở nhà nấu, trưa mấy đứa về là kịp rồi.

Hoài Khang cười cười nhìn Kim Thu:

- Có việc để làm rồi, em khỏi sợ buồn phải không?

Bà Nhược nhìn hai người, rồi chuyển đề tài:

- Này, hai cháu định chừng nào đám cưới vậy. Chừng đó nhất định phải mời bác đấy. Bác phụ cho vài ngày.

- Dạ, chắc cũng sắp thôi. Tụi con chưa ổn định gì cả nên chưa nghĩ tới.

Bà Nhược vô tình:

- Thằng Khang gặp Kim Thu là có phước đấy, vừa hiền lại vừa chịu bếp núc. Mà hai đứa cũng lạ, học chung với nhau mấy năm mà không để ý nhau, tới chừng sau này mới thương, như vậy là duyên nợ đấy.

Bà quay lại chỉ vào Tấn Dũng:

- Còn thằng Dũng nhà bác đến chừng này tuổi mà không chịu có vợ, nó làm bác lo đến sốt ruột.

Hồ Văn chợt xen vào:

- Bác đừng lo. Đến chừng có dâu, bác sẽ có một cô dâu chất lượng đấy.

Mọi người phì cười. Bà Nhược phẩy tay:

- Nếu được vậy thì bác mừng lắm, chứ đám nào làm mai cho nó, nó cũng chê. Bác rầu hết sức.

Kim Thu chợt đứng dậy:

- Để con lấy thêm soup, cái này nguội hết rồi.

Cô đi xuống bếp. Nhưng chỉ một lát sau, tiếng hét của cô vọng ra phòng khách. Hoài Khang đứng bật dậy:

- Chuyện gì vậy kìa.

Mọi người cũng lo lắng:

- Hay là cổ bị phỏng rồi.

Hoài Khang đi nhanh vào nhà trong. Vừa lúc Kim Thu cũng đi lên. Bàn tay cô còn dính vài sợi nấm, những ngón tay ửng đỏ. Cô cười như có lỗi:

- Em vô ý quá, để trượt tay đổ cả soup.

- Em bị nóng lắm không? Ra rửa tay đi.

Bà Nhược suýt xoa:

- Lấy nước đá đắp lên đi con.

Hoài Khang dìu Kim Thu ngồi xuống ghế. Anh rút chiếc khăn tay ướp nước đá. Rồi đặt lên tay cô:

- Mát không?

- Dạ mát, chắc không sao đâu, em dễ chịu lại rồi.

Mọi người một câu góp ý, tập trung vào Kim Thu. Diễm Quỳnh gương mắt nhìn cô, không biết nói gì. Cô định đứng dậy mang soup lên thì Kim Thu đã lên tiếng:

- Em muốn về nhà thay đồ, áo em bị ướt hết rồi.

Bà Nhược sốt sắng:

- Về thay đồ rồi trở lại chơi nghe con. Tội nghiệp, soup nóng như vậy chịu sao nổi.

- Dạ không sao đâu bác.

Hoài Khang đưa Kim Thu về rồi. Diễm Quỳnh đứng lên định xuống bếp thì Tấn Dũng cản lại:

- Em đi đâu vậy?

- Để em mang soup lên.

- Thôi khỏi, coi chừng em bị như Kim Thu, để anh.

Anh đi ra nhà sau. Bà Nhược nhìn theo rồi cười:

- Thằng này cũng biết chiều bạn gái quá nhỉ.

Ông Nhược nãy giờ vẫn im lặng, chợt lên tiếng:

- Vậy cháu Quỳnh thấy nó thế nào?

Bị hỏi đột ngột, Diễm Quỳnh ngơ ngẩn:

- Dạ, thế nào là sao ạ?

Hồ Văn vội xen vào:

- Tụi con thân với Diễm Quỳnh lắm bác. Cổ cũng thích chơi với tụi con, bạn bè thân nhau quá khó nhận xét nhau được lắm. Bác hỏi vậy Diễm Quỳnh không biết trả lời đâu.

Bà Nhược đập nhẹ tay lên chân ông:

- Cái ông này, gì cũng từ từ chứ.

Tấn Dũng đã mang soup lên. Bà Nhược chủ động múc ra chén cho Diễm Quỳnh. Cử chỉ đó làm cô ngại thật sự. Cô vội giữ lại:

- Dạ, bác để con

- Sao con ăn ít thế?

Diễm Quỳnh chỉ cười vì không biết trả lời thế nào. Tối nay bị áp lực tâm lý, cô trở nên thụ động rất nhiều. Bây giờ Hoài Khang và Kim Thu đã về rồi cô thấy bớt nặng nề hơn. Nhưng không vì vậy mà cô linh hoạt lên được.

Bà Nhược giữ cô lại đến tối. Diễm Quỳnh định về sớm trước khi Hoài Khang trở lại. Nhưng cô không sao về được vì bà cứ nói chuyện nọ bắt qua chuyện kia. Một lát sau, cô nghe tiếng xe ngừng ngoài sân, Hoài Khang đi vào. Bà Nhược hỏi ngay:

- Tay nó có làm sao không Khang.

- Không sao đâu bác, cổ về nhà bôi thuốc chắc mai sẽ khỏi thôi.

Diễm Quỳnh lợi dụng cơ hội, đứng lên về. Cô chào mọi người một cách bình thường. Bà Nhược và Hồ Văn tiễn cô ra cửa. Hoài Khang chỉ ngồi yên hút thuốc. Anh ngửa người ra ghế, lơ đãng nhìn lên trần nhà, như mọi chuyện đều không liên quan đến mình.

Ra ngoài đường rồi, Tấn Dũng hỏi ngay:

- Tối nay em có vui không? Sao em ít nói quá vậy?

Diễm Quỳnh hất tóc ra phía sau, cô tựa người vào nệm một cách thoải mái:

- Tại vì em không biết gì để nói cả.

- Hình như em không vui, em không thích má anh phải không?

- Sao tự nhiên anh nghĩ vậy?

- Anh sợ như vậy, vì má anh nói nhiều quá. Thật ra bà ấy rất dễ tính và mến em nữa. Còn em?

- Em thích bác lắm.

Diễm Quỳnh nói giản dị. Thật ra cô không có ấn tượng gì về người khác. Không còn tâm trí để mà có ấn tượng. Tâm trạng cô nặng trĩu như thế, cô còn có thể nghĩ gì khác nữa.

Khi xe ngừng trước cổng, cô bước xuống, vẫy tay với một chút thờ ơ:

- Em vào nghe.

- Chúc em ngủ ngon. À nầy, Quỳnh.

- Gì anh?

- Trưa mai đến nhà anh ăn cơm nhé.

Diễm Quỳnh lập tức lắc đầu:

- Dạ thôi, mai em có hẹn rồi.

Giọng Tấn Dũng có vẻ nài nỉ:

- Em không hồi lại được sao?

- Họ là khách đặc biệt của luật sư Nhu, em không dám từ chối đâu.

Tấn Dũng suy nghĩ một lát, rồi nhìn vào mặt cô:

- Nói thật với anh đi Quỳnh. Em muốn tránh mặt thằng Khang phải không?

Diễm Quỳnh lắc đầu ngay, thậm chí giọng cô hết sức tự nhiên:

- Chuyện đó cũ rồi, em quan tâm làm gì nữa. Không có đâu.

Tấn Dũng gật gật đầu, như rất tin. Anh khẽ giơ tay:

- Chúc em ngủ ngon, anh về nghe.

- Dạ.

Diễm Quỳnh đứng yên bên lề đường, chờ xe đi rồi cô mới lững thững đến mở cổng. Cô lên phòng với tâm trạng lặng lờ. Vì hôm nay là sinh nhật Tấn Dũng nên cô phải nén lòng chịu đựng. Chứ nếu là một buổi họp mặt nào đó, chắc cô sẽ không bao giờ tham gia.

Sáng hôm sau Diễm Quỳnh vừa thức giấc thì có tiếng bấm chuông ngoài cổng. Cô ra ban công nhìn xuống. Hoài Khang đang đứng ở dưới, tay thọc trong túi với dáng điệu chờ đợi. Trong một thoáng Diễm Quỳnh lo đến thót tim. Khi anh ta đến tìm cô như vậy, thì chắc chắn là có chuyện không bình thường rồi.

Cô vội vàng chải tóc. Rồi chạy xuống mở cổng. Không để cô kịp mời, Hoài Khang đẩy mạnh cửa đi vào nhà. Cử chỉ ngang ngang và gây hấn, hứa hẹn một chuyện chẳng mấy nhẹ nhàng. Cô hơi bất mãn thái độ khiêu khích ấy. Nhưng cũng im lặng đi vào nhà với tâm trạng đối phó.

Hoài Khang ngồi xuống salon. Khuôn mặt có vẻ phờ phạc của người mất ngủ. Và lầm lì đến phát sợ. Thấy Diễm Quỳnh định lấy nước, anh khoát tay:

- Thôi khỏi, tôi ở lại không lâu đâu.

Diễm Quỳnh đến ngồi xuống phía đối diện. Cô ở tư thế sẵng sàng phản ứng hơn là tiếp một người bạn. Nhưng giọng nói vẫn lịch sự:

- Anh tìm có chuyện gì vậy?

Hoài Khang không trả lời vội. Cặp mắt anh lướt trên mặt cô như chà sát, tạo cho người bị nhìn một cảm giác ớn cả người. Diễm Quỳnh cũng không nằm ngoài cảm giác đó. Cô khó chịu nhìn đi chỗ khác:

- Anh không biết nhìn như vậy là bất lịch sự hay sao.

Hoài Khang không để ý phản ứng của cô. Anh nói bằng giọng điệu đầy châm chích:

- Tối qua cô có vẻ rất e ấp thục nữ, như một cô dâu sắp về nhà chồng vậy.

“Anh ta nói vớ vẫn gì đây?" – Diễm Quỳnh nghĩ thầm. Hôm qua cô chán muốn chết, đầu óc đâu mà làm ra vẻ thục nữ, mà việc gì phải đóng kịch như thế. Nhưng cô không buồn giải thích với anh, không lẽ mới sáng anh ta vội đến đây chỉ để nói câu đó.

Thấy cô không trả lời, Hoài Khang nói tiếp:

- Ba má thằng Dũng chịu cô rồi đó, cô nghĩ thế nào?

Diễm Quỳnh cau mặt:

- Anh nói bậy gì vậy. Nếu họ nghe được, họ sẽ đánh giá tôi thế nào đây.

- Cô không biết thật hay giả vờ không biết?

- Tôi không hiểu anh muốn nói gì.

Hoài Khang vẫn điềm tĩnh:

- Hai ông bà ở quê lên để xem mặt cô dâu tương lai. Suốt tối qua, khi cô về rồi, họ chỉ nói về cô. Cô nghĩ sao? Có vui không?

Diễm Quỳnh vô tình ngồi chồm tới, hai mắt mở to nhìn Hoài Khang:

- Họ muốn coi mắt tôi à?

- Còn cô, có thấy mến họ không?

Diễm Quỳnh không trả lời. Cô đờ người ra, kinh ngạc. Thì ra bà Nhược không vô tư với cô. Và Tấn Dũng sắp đặt cho cuộc gặp gỡ đó. Có chuyện đó nữa sao?

Thật là bàng hoàng, Diễm Quỳnh ngạc nhiên đến mức không biết nói gì. Cứ ngồi đờ ra. Cử chỉ của cô làm Hoài Khang cười gằn, cặp mắt anh nheo lại nhìn cô, rắn đanh:

- Ngạc nhiên lắm hả?

Diễm Quỳnh buột miệng:

- Tôi không hiểu tại sao anh Dũng không nói trước với tôi.

- Nếu nói trước thì cô đã chuẩn bị cho mình phong cách hiền ngoan chứ gì, đừng lo, hôm qua cô cũng đã dễ thương lắm rồi.

- Nói thật là tôi không biết chuyện đó.

Thật bất ngờ, Hoài Khang chợt quát lên:

- Đừng nói là không biết, nếu cô không có gì với Tấn Dũng thì nó đã không sắp đặt như vậy.

Anh đập mạnh tay xuống bàn:

- Khi không có người này thì cô lập tức thay thế người khác. Lúc nào cũng phải có người đeo đuổi cô mới chịu phải không?

Diễm Quỳnh sững sờ ngồi im. Đến lượt cô ngạc nhiên vì thái độ của anh. Đầu óc cô rối mù lên, như bị quay thành chong chóng. Anh ta thổ lộ một chuyện ngoài sức tưởng tượng của cô. Rồi lại lên giọng phê phán kết tội. Cô định nói thì anh nói át đi:

- Cô muốn giở trò gì vậy, muốn chia rẽ bạn bè tôi hay là cần một người để sai khiến, đừng có áp dụng chiến thuật đó với thằng Dũng. Tôi cấm cô đấy. Nó không phải như Quốc Thắng đâu.

Diễm Quỳnh đứng bật dậy:

- Cấm anh không được nói đến anh ấy trước mặt tôi.

- Sao vậy. Sợ à, nếu sợ thì đừng đùa giỡn như vậy.

Diễm Quỳnh trừng mắt:

- Vậy là trong mắt anh, bất cứ ai dính dáng đến tôi đều bất hạnh hết chứ gì, và anh bảo vệ bạn anh vì sợ tôi làm hại ảnh? Coi thường người ta vừa vừa thôi.

- Tôi đâu dám coi thường, mà là quá sợ, loại người như cô đáng sợ hơn cả rắn độc. Ai đến gần cô cũng thân bại danh liệt. Cô còn ghê gớm hơn rắn độc nhiều.

Diễm Quỳnh tức run, cô nói như hét:

- Anh ra khỏi nhà tôi ngay. Nếu anh còn nói nữa, tôi sẽ gọi anh Dũng đến ngay. Anh ấy sẽ không coi anh là bạn nữa đâu.

- Thật là ghê gớm.

Hoài Khang buông một câu giận dữ, khinh miệt rồi bỏ đi nhanh ra cửa. Như thể động tác ào ạt đó mới thể hiện được hết cảm giác sôi sục trong đầu anh.

Diễm Quỳnh cũng bỏ đi vào phòng. Giận dữ ngồi phịch xuống gường. Mới sáng đã bị Hoài Khang đến mắng. Mà tệ hại hơn, anh ta coi cô như phù thủy, và đề phòng cô làm khổ Tấn Dũng. Đúng là một sự xúc phạm quá mức.

Chợt nhớ đến cuộc gặp tối qua, cơn giận trong cô bay biến. Chỉ còn lại cảm giác bàng hoàng. Bây giờ cô vụt hiểu tình cảm của Tấn Dũng. Rồi lại liên tưởng tới Quốc Thắng. Cô cảm thấy một gánh nặng thật sự. Dĩ nhiên không bao giờ cô muốn như vậy rồi. Quốc Thắng đã cho cô một bài học quá đắt giá.

Có lẽ Hoài Khang nghĩ cô cố tình quyến rũ anh Dũng. Anh ta bảo vệ bạn anh ta cũng đúng thôi. Cô không thấy giận anh ta nữa. Nhưng cũng không vì vậy mà nhẹ nhàng.

Chợt nhớ ra cô đứng dậy thay đồ đi làm. Vừa thay đồ cô vừa suy nghĩ lan man. Thật ra được nhiều người yêu mình đâu phải là một phần thưởng. Mà là một gánh nặng. Vì người khác buồn là một lỗi lầm lớn của mình.

Cô thật sự không biết làm sao để Tấn Dũng hiểu. Buổi trưa khi anh gọi đến, cô vội tìm cách gác máy. Cô biết trưa nay mọi người sẽ chờ cô đến. Nhưng điều đó cũng không làm cô phân vân hơn.

Thật bất ngờ, buổi chiều Diễm Quỳnh định về thì Hoài Khang đến tìm cô. Thái độ nóng nảy lúc sáng không còn nữa, mà có vẻ trầm tĩnh hơn. Anh nói ngay khi cô định mời vào phòng khách:

- Cô về bây giờ chưa?

- Tôi cũng sắp về, có chuyện gì nữa không?

- Đi với tôi một chút. Lát nữa tôi sẽ đưa về. Tôi muốn nói một chuyện quan trọng. Lại là chuyện lúc sáng – Diễm Quỳnh nghĩ thầm. Cô đồng ý ngay. Dù sao thì cô thông cảm được, anh rất tội. Nếu là cô thì cô cũng làm vậy thôi.

Hoài Khang lái xe khỏi thành phố. Anh đưa cô vào một quán cà phê vắng ngắt nằm chơ vơ giữa đồng. Khuôn mặt anh có vẻ đa cảm. Còn cô thì mang tâm trạng của người có lỗi. Cả hai không có vẻ đối nghịch nhau như trước đây nữa.

Anh quậy ly cam đẩy về phía cô. Rồi chủ động lên tiếng:

- Thật ra lúc sáng anh có hơi nóng nảy. Lẽ ra anh không nên lớn tiếng như vậy.

Diễm Quỳnh gật đầu:

- Lúc đó tôi cũng rất giận. Nhưng sau đó nghĩ lại, tôi không giận nữa. Ở vào trường hợp anh, tôi cũng làm vậy thôi.

Cô ngồi thẳng lên:

- Anh biết không, tôi quý anh Dũng giống như anh Văn, cho nên hôm qua như vậy, tôi ngạc nhiên lắm. Không bao giờ tôi cư xử với ảnh như vậy nữa đâu. Chuyện anh Thắng vẫn còn ám ảnh tôi, làm sao tôi dám đùa giỡn với người khác nữa.

Hoài Khang lắc đầu:

- Em hiểu lầm rồi, không phải anh nhắc chuyện đó.

Diễm Quỳnh hơi lạ về cử chỉ thân thiết của anh. Cô dịu giọng:

- Thế thì là chuyện gì?

- Chuyện tụi mình thôi.

Anh hơi suy nghĩ một lát, rồi nghiêng người qua nhìn cô:

- Hơn một năm nay, có lẽ em hận anh lắm.

Giọng cô rời rạc:

- Không, tôi quên rồi, dù sao thì anh cũng có trách nhiệm với chị ấy, làm sao mà anh làm khác được.

- Em có biết tại sao anh về đây không?

- Tôi không thắc mắc chuyện của người khác.

- Kể cả chuyện liên quan đến em?

Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Tôi không nghĩ nó liên quan đến mình. Thật đấy.

Cô nghiêng nghiêng đầu như cố nhớ. Rồi ngẩn lên nhìn anh:

- À, sẵn đây tôi muốn nói một chuyện. Thật ra lúc anh đến phòng tư vấn. tôi không biết đó là anh. Người ta cử tôi đến gặp chứ tôi không cố ý đâu.

- Tại sao em lôi chuyện đó ra nói ở đây?

Diễm Quỳnh cười khẽ:

- Vì lúc đó anh có thái độ kỳ cục quá. Nó gay gắt và có vẻ đề phòng tôi. Lúc đó tôi nghĩ có thể anh dùng cách đó để ngầm cảnh báo rằng tôi đừng có hy vọng gì ở anh.

Cô ngừng lại, nhún vai:

- Tôi đâu có thiếu tự trọng đến vậy.

Hoài Khang nhìn cô một cái:

- Em suy diễn xa quá. Thật ra lúc đó anh đang bận bù đầu, anh chưa chuẩn bị tinh thần để gặp em. Lúc đó anh rất tức em.

Diễm Quỳnh ngạc nhiên:

- Tôi không hiểu mình đã làm chuyện gì?

- Vừa về nước anh đã nghe nói em bây giờ thuộc về thằng Dũng. Lúc đó anh choáng cả người.

- Ờ… vậy hả?

Diễm Quỳnh hỏi một cách lơ mơ. Cách nói của anh làm cô mơ hồ cảm thấy một chuyện quan trọng có liên quan đến mình. Cô nhìn chăm chú vào một điểm, im lặng chờ nghe.

CHƯƠNG 11

H

oài Khang cầm tay cô siết chặt một cách vô tình:

- Anh về đây vì em, có điều là anh không định nói sớm như vậy. Trước mắt còn những chuyện mà anh chưa giải quyết được.

- Vậy bây giờ anh nói ra làm gì?

- Anh sợ đến lúc em hiểu thì không còn kịp nữa. Em đã làm gì đến nổi ba má thằng Dũng phải lên coi mặt vậy Quỳnh?

Không để cho cô trả lời, anh nói tiếp:

- Suốt đêm qua anh không ngủ được, chỉ chờ sáng để đến hỏi em. Lúc sáng anh nóng nảy quá nên không nói được gì. Thật ra anh đâu phải là thánh.

Diễm Quỳnh thẫn thờ nhìn nơi khác:

- Nhưng anh nói chuyện đó làm gì. chúng ta lớn hết rồi. Tôi thì cần những gì nghiêm túc chứ không thích nghe cách tỏ tình lãng mạn. Đừng nói chuyện đó nữa.

- Em không chấp nhận được anh?

- Không. Mà cũng không hiểu tại sao anh có thể nói thích tôi, khi mới tối qua còn lo lắng cho người khác. Nói anh đừng buồn nhé. Chỉ có ai mất trí mới bùi tai, anh đểu lắm.

Nét mặt Hoài Khang rắn đanh. Rõ ràng anh bị xúc phạm:

- Kim Thu nói câu đó, anh chấp nhận, chứ em thì anh không tha thứ. Nói như vậy chẳng khác nào em phủ nhận những gì anh làm cho em.

Diễm Quỳnh vẫn lãnh đạm:

- Tôi cũng đâu có cần tha thứ, thậm chí còn khinh nếu anh vì chuyện tối qua mà vội lên tiếng với tôi. Tội nghiệp chị Thu quá, vớ phải một người tham lam như anh.

Hoài Khang nổi nóng:

- Em tôn trọng anh một chút được không, hình như em quen coi thường anh rồi, muốn nói gì thì nói phải không?

Diễm Quỳnh nhún vai, một cử chỉ khiêu khích cố ý. Thật ra cô sẽ nhào vào Hoài Khang mà khóc vì sung sướng, nếu không nghĩ tới Kim Thu. Anh ta tham quá, không muốn mất gì cả. Và cô chợt thấy ghét anh kinh khủng. Cô hếch mặt lên, kiêu kỳ:

- Về chứ? Tối nay tôi có hẹn, mà không chừng chị Thu đang chờ anh đó.

- Về thì về.

Hoài Khang gọi tính tiền rồi lầm lì ra xe. Anh im lặng suốt đường về, như có vẻ rất giận. Diễm Quỳnh cũng không nói gì. Cô cố ý quay mặt ra cửa để giữ một khoảng cách, dù lòng rất buồn.

Đến một khoảng đường vắng. Hoài Khang chợt thắng xe lại, hình như anh đã bớt nóng. Giọng anh trầm ngâm:

- Em còn nhớ lúc em đến Tokyo không? Lúc đó anh bị chấn động cả người. Thật ra anh… vẫn còn yêu em và đã tha thứ. Nhưng lúc đó có nói cũng không ích gì. Vì anh chưa giải quyết được chuyện Kim Thu, và điều quan trọng hơn là anh chưa đủ tiền để lập công ty.

Diễm Quỳnh ngồi lặng người. Một cảm giác sung sướng choán đầy trong lòng. Cô không quan tâm chuyện công ty. Chỉ chăm chú muốn biết anh sẽ thế nào với Kim Thu. Cô nhìn anh một cách căng thẳng:

- Vậy anh đã giải quyết thế nào? Em muốn biết lắm. Anh có yêu chị ấy chút nào không? Có giống như yêu em không?

- Anh không yêu, nhưng thương. Anh không giải thích được tình cảm của mình. Nhưng nếu yêu thì tụi anh đã cưới nhau lâu rồi.

Diễm Quỳnh thì thầm:

- Thế… tại sao anh không dứt khoát với chị ấy. Anh kéo dài như vậy chẳng khác nào làm hại người ta.

Hoài Khang có vẻ khó xử:

- Nói những chuyện như vậy đâu có đơn giản. Nếu em biết Kim Thu hy sinh cho anh thế nào, em sẽ thông cảm được. Anh đã đợi bao nhiêu dịp, nhưng cuối cùng đành cho qua.

Diễm Quỳnh thất vọng:

- Tại sao anh yếu đuối thế? Với em thì anh cứng rắn như thép, muốn bỏ thì bỏ. Còn với chị ấy thì anh mềm như bún. Vậy mà bảo là không yêu.

- Em không được so sánh như vậy.

- Vậy thì em phải nghĩ làm sao đây? Không phải em ích kỷ, nhưng mà em không chịu nổi nếu anh bảo yêu em mà còn cứ bám lấy người ta. Em biết em không có tính dịu dàng như anh muốn. Và em cũng không vì thế mà khác đi được đâu. Bản chất em là vậy rồi, nếu còn so sánh kiểu đó thì em không cần anh nữa.

- Đủ rồi, xa nhau mấy năm mà em vẫn không trưởng thành được chút nào sao. Lúc nào cũng ăn nói ngang ngược cả. Anh không đủ kiên nhẫn đâu.

“Cũng vẫn là như vậy. Với chị Thu thì anh ta mềm mỏng ngọt ngào. Còn với mình thì mỗi chút mỗi quát tháo", Diễm Quỳnh nghĩ thầm. Cô đùng đùng mở cửa xe:

- Tôi không về với mấy người nữa.

Hoài Khang kéo tay cô lại, nhưng vẫn ngồi yên:

- Em làm gì vậy?

- Buông ra, thật là dại dột khi từ chiều giờ để mất thời giờ với mấy người.

Hoài Khang gằn giọng:

- Anh thấy em vẫn không khác trước chút nào. Được rồi, về thì về, tính em quá quắt lắm. Anh chịu hết nổi rồi.

Diễm Quỳnh giậm chân, bịt tai lại:

- Tôi không thèm nghe.

Hoài Khang thở dài, rồi cho xe lướt tới. Diễm Quỳnh không biết cô đã làm cho anh buồn đến mức nào. Anh cứ nghĩ bây giờ cô đã trưởng thành hơn, đã trầm lại và biết lắng nghe. Vậy mà cô vẫn con nít như ngày trước.

Hình như những lần bị sốc không làm cô khác đi. Cô chỉ đau khổ trầm lắng lúc đó. Đến khi chuyện qua rồi thì quên bén đi. Và vẫn vô tư làm khổ người khác. Có lẽ vì quen được nhiều người đeo đuổi chiều chuộng rồi.

Anh thông cảm được tính khí trẻ con đó. Nhưng không thể không buồn. Anh cứ nghĩ nếu nói hết chuyện của anh với Kim Thu, cô sẽ thông cảm được và cùng bàn bạc với anh cách giải quyết hay nhất. Không ngờ chẳng những không được thông cảm mà còn nghe trách móc. Cách hay nhất là giao chuyện này qua một bên. Bởi vì càng nói thì càng có chuyện để gây gỗ.

Khi xe ngừng lại trước nhà, Diễm quỳnh lầm lì mở cửa bước xuống không thèm chào anh một tiếng. Và dằn dỗi bước đến mở cổng. Hoài Khang nhìn cử chỉ của cô mà cảm thấy ngao ngán. Anh chờ cô bước vào nhà rồi cho xe lướt đi. Cả anh cũng không biết khuôn mặt mình đang khó đăm đăm.

Diễm Quỳnh quăng chiếc giỏ lên bàn. Rồi chạy đến cửa sổ nhìn ra đường. Thấy xe không còn phía trước, cô lại đâm ra tức mình. Cô cứ nghĩ Hoài Khang sẽ vào nhà, thế mà anh bỏ về tỉnh bơ chẳng khác nào một sự khiêu khích.

Cô ngồi xuống bàn, chống cầm rầu rĩ. Chuyện Hoài Khang trở về vì mình không làm cô sung sướng chút nào. Mà cứ bị ám ảnh vì cách nói năng của anh. Cô nhớ lúc Kim Thu bị phỏng. Anh ta nói chuyện ngọt lịm. Mà không phải chỉ lúc đó. Bình thường cũng đã như vậy rồi. Còn đến cô thì nhăn nhó gắt gỏng. Từ trước giờ vẫn không thay đổi. Thật là chịu hết nổi.

Diễm Quỳnh nằm ngả người xuống ghế. Đầu óc vẫn lan man. Lạ thật, cô và anh nói chuyện yêu đương thì ít, cãi cọ thì nhiều. Vậy mà sao vẫn không bỏ nhau được. Chẳng lẽ khi yêu nhau càng nhiều thì càng có chuyện để gây gổ sao? Nó chẳng lãng mạn tí nào.

“Tình cảm của mình không lãng mạn như mình vẫn tưởng tượng“ – Diễm Quỳnh thì thầm một mình. Mắt cô khép lại lim dim. Rồi ngủ thiếp đi.

++

Bà Tuyến đặt ly nước trước mặt Hoài Khang, rồi ngồi xuống đối diện với anh, giọng thật niềm nở:

- Con Thu mới vừa đi công chuyện cho bác, chắc cũng sắp về đấy. Con chờ nó nhé.

- Dạ, tay cổ lành hẳn chưa bác?

- Hết rồi, thoa thuốc một đêm là hết bị rát ngay. Con nhỏ đó vậy đó. Bệnh hoạn gì cũng vậy thôi, chỉ cần uống một lần thuốc là khỏi ngay.

Hoài Khang mỉm cười ngồi nghe bà nói về Kim Thu. Cuối cùng bà thông báo một chuyện mà anh rất quan tâm:

- Nó mới nhận được thư mời của công ty dược đấy. Họ nhận rồi, đầu tháng sau đi làm. Nãy giờ nói chuyện mà bác quên cho con hay.

Hoài Khang nhìn bà chăm chú rồi thở nhẹ:

- Như vậy thì hay quá.

- Ôi, hay gì con. Nó làm mấy năm bên đó, tiền nó gởi về bác còn giữ nguyên, bác muốn nó mở tiệm thuốc tây bán, nhưng nó không chịu, nó thích đi làm ngoài cho giống con, mà bác thấy đi làm thì lương được bao nhiêu, tính con nhỏ này không thực tế chút nào.

- Thật ra thì đi làm cũng có cái hay riêng của nó chứ bác.

Bà Tuyến phẩy tay:

- Hay ho nổi gì, ở nhà vẫn không hay hơn sao.

Hoài Khang lại chỉ cười, không có ý kiến. Không khí chợt trầm lại một lát. Như không có chuyện để nói. Thật ra bà Tuyến đang suy nghĩ và tìm cách để nói chuyện với anh. Một chuyện mà bà định nói đã lâu. Bà nhìn ra cửa. Kim Thu vẫn chưa về. Điều đó có vẻ làm bà yên tâm hơn.

- Lâu nay bác định nói với con một chuyện, nhưng chưa có dịp. Hỏi con Thu thì nó không nói, thế hai đứa định chừng nào lập gia đình.

Hoài Khang hơi bối rối. Đúng là bà làm anh bị bất ngờ. Anh chưa biết trả lời thế nào thì bà nói tiếp:

- Bây giờ con và nó đều khá giả hết rồi, tiền bạc thì không phải lo nữa, tính đến chuyện ổn định đi là vừa.

- Vâng.

- Con Thu nó lớn tuổi rồi, con gái chỉ có một thời thôi con ạ. Con thì đến bao nhiêu tuổi lấy vợ cũng được, nhưng nó thì chỉ có một thời gian thôi, mà nó thì đã gần 30 rồi, phải ổn định đi thôi.

Hoài Khang hỏi thận trọng:

- Vậy ý Kim Thu ra sao hả bác?

- Nó bảo để con quyết định, thế con suy tính thế nào?

- Con muốn nói chuyện nghiêm chỉnh với Kim Thu, và mong là bác thông cảm cho tụi con. Có những chuyện mà…

Bà Tuyến ngắt lời:

- Bác hiểu, bác hiểu rồi. Dĩ nhiên bác không bắt buộc gì cả, cũng không phải thúc hối, có điều bác muốn con quyết định sớm thôi.

Hoài Khang im lặng. Mắt nhìn ra cửa như chờ Kim Thu. Bà Tuyến cũng thấy không còn chuyện để nói nữa. Bà cũng quay nhìn ra cửa. Nhưng cô thì vẫn không có dấu hiệu gì đã về.

Cuối cùng Hoài Khang đứng dậy ra về. Anh lái xe loanh quanh ngoài đường. Tâm trạng căng thẳng và day dứt. Chuyện Diễm Quỳnh chưa xong thì hôm nay bà Tuyến lại lên tiếng. Tuy bà không nói nhiều nhưng trên thực tế là một hình thức thúc hối. Anh cảm thấy không thể kéo dài được nữa. Dù thật ra anh đã muốn chấm dứt từ lâu.

Buổi tối anh cố ý đưa Kim Thu ra quán cà phê ngoài bờ sông. Anh chọn một không gian riêng vì biết chắc chắn kết cục sẽ là một biển nước mắt của cô.

Tối nay Kim Thu cũng có vẻ khác lạ. Cô rất ít nói và sự im lặng có vẻ gì đó hồi hộp. Có lẽ cô đã nghe bà Tuyến thuật lại chuyện lúc sáng. Và chờ đợi.

Thái độ của cô làm Hoài Khang thấy khổ tâm. Anh thấy mình thật vô lương tâm khi cắt đứt. Nhưng kéo dài thì là hình thức vô lương tâm khác. Anh lẳng lặng nhìn Kim Thu trong ánh sáng mờ mờ. Một khuôn mặt hình trái tim gầy gò, nhưng dịu hiền. Từ mái tóc đến cách ăn mặc đều bình thường, nếu không muốn nói là xấu. Nhưng tất cả lại toát lên vẻ thanh bình, làm cho người ta yên tâm khi gần.

Hoài Khang buông một tiếng thở dài. Anh nguyền rủa mình hàng vạn lần khi không yêu cô gái hiền lành này. Đã ba năm nay anh luôn tự dằn vặt mình như thế. Mỗi lần ở bên cô, anh lại nhớ quay quắt vẻ thanh tú của Diễm Quỳnh. Và anh bù đắp sự thiệt thòi cho cô bằng lòng thương hại tuyệt đối. Nhưng nói thương hại thôi thì đâu có đủ điều kiện làm nên một cuộc hôn nhân.

Anh quay mặt chỗ khác, cố tránh cảm giác dửng dưng của trái tim. Kim Thu hình như cũng nhận ra vẻ khác thường ở anh. Cô nói khẽ:

- Hôm nay anh lạ ghê.

Hoài Khang uống ngụm cà phê, anh ngậm rất lâu vị đắng trong miệng. Cố nén cảm giác nao nao không bình thường trong lòng. Anh đã nghĩ đến buổi nói chuyện này. Nhưng không hình dung được là nó quá nặng nề như thế.

Thấy anh cứ cúi xuống nhìn điếu thuốc trên tay, Kim Thu nhắc lại:

- Hôm nay anh rất lạ.

Hoài Khang ngước lên, cố mỉm cười:

- Anh biết, tối nay anh rất không bình thường.

- Sao vậy anh?

Hoài Khang hơi cúi đầu:

- Anh không thể nào bình thường được vì cảm giác có lỗi với em. Đúng là anh rất có lỗi với em.

Kim Thu im lặng. Linh tính báo cho cô biết anh sắp nói một chuyện quan trọng, cô nói khẽ:

- Anh nói thẳng đi, đừng rào đón như thế, không cần thiết phải như vậy đâu.

Hoài Khang khoát tay trong một cử chỉ bất cần:

- Anh muốn khi anh nói ra điều này, em hãy thông cảm cho anh, và hứa với anh là đừng đau đớn hay làm chuyện gì dại dột. Thật ra anh…

Kim Thu ngồi lặng, tim như ngừng đập:

- Anh nói đi, có phải anh không yêu em, và muốn chia tay hay không?

- Tại sao em nghĩ như vậy? – Hoài Khang hỏi nhanh.

- Cách nói của anh làm em đoán. Mà không phải chỉ bây giờ, em đã lo sợ giây phút này lâu rồi. Nhưng mấy năm nay em cứ tự huyễn hoặc mình vì thấy anh tốt với em quá.

Hoài Khang ngước lên nhìn cô, kinh ngạc:

- Thì ra em đã biết trước?

- Em không biết trước. Nhưng em luôn hoài nghi. Cho nên khi anh nói thì em lập tức đoán ra ngay.

- Em hoài nghi chuyện gì, Thu?

Kim Thu không dằn được nữa, giọng cô vỡ ra, đầy nước mắt:

- Em biết rằng anh không yêu em. Dù anh có che giấu cách mấy, thì em cũng vẫn cảm nhận được. Em là con gái, mà là đứa con gái rất mẫn cảm. Em biết phân biệt tình yêu với sự thương hại chứ. Có điều em tự ảo tưởng và hy vọng. Em cứ hy vọng sẽ có ngày nào đó anh sống mà không thể thiếu được em.

Hoài Khang im lặng. Mọi chuyện diễn ra ngoài dự đoán của anh. Những gì anh định nói đã bị cô nói trước. Và anh không biết làm gì hơn là im lặng.

Kim Thu vẫn tiếp tục khóc sụt sịt:

- Mấy năm nay sống bên đó, em chờ anh tỏ tình hàng ngày. Thế mà một cử chỉ âu yếm với em, anh cũng không có. Anh nhớ có lần em đã chủ động hôn anh không? Lúc ấy anh cứ ngẩn ra, lơ lơ lửng lửng. Em biết anh nhớ Diễm Quỳnh. Lúc ấy anh có biết em đau khổ ra sao không? Đêm đó em về khóc suốt đêm. Em tự nhủ bao nhiêu lần là sẽ chủ động chia tay, Thế mà em làm không nổi.

- Anh xin lỗi.

Câu nói thành thật đó thật vô nghĩa với Kim Thu. Cô lắc đầu và tiếp tục nói cho hết ý mình:

- Khi anh tuyên bố trở về đây, em thật như chết đi cho rồi. Vì em biết anh chỉ nghĩ đến chuyện xây dựng với Diễm Quỳnh. Anh làm việc cật lực chuẩn bị cho cô ta đời sống thoải mái. Anh yêu cô ta đến mức bỏ qua hết những đau khổ mà cô ta làm ra cho anh. Em ghét tính đa tình ngu ngốc của anh, đồng thờ lại yêu anh vì những cái đó. Rốt cuộc rồi em cũng chỉ làm khổ mình mà thôi.

Hoài Khang vô tình lập lại:

- Anh xin lỗi.

- Nếu nghe anh xin lỗi thôi mà em đâu có khổ nữa, thì em sẽ nghe. Đàng này… anh đừng có nói nữa. Em hận anh lắm.

- Đừng buồn anh, Thu. Thật ra không phải một mình em buồn, cả anh cũng rất ray rứt. Em càng tốt với anh thì anh càng thấy mình có lỗi. Anh đã cố quên Diễm Quỳnh, nhưng…

- Nhưng không được. Em biết lắm chứ. Lúc ở bên đó, khi nghe anh Văn nói về tình trạng của cô ta, anh đã lập tức xin nghỉ phép bay về đây. Thậm chí nếu em không van xin anh trở qua, có lẽ anh quên mất công việc của mình.

Hoài Khang im lặng. Từ nãy giờ ngồi nghe Kim Thu trách móc, anh cảm thấy mình tồi tệ hết chỗ nói. Và cũng ngạc nhiên vì lần đầu tiên thấy cô chịu nói nhiều đến như vậy. Bình thường cô rất đơn giản, ít nói và không có gì đặc biệt. Anh biết bây giờ cô rất đau khổ. Cảm giác tội nghiệp làm anh càng khổ sở. Tiếc là không thể cho Kim Thu điều mà cô muốn.

Nghĩ đến sự hy vọng của bà Tuyến vào mình, anh cảm thấy muốn buông xuôi. Nhưng nếu buông xuôi mà mất Diễm Quỳnh thì anh phấn đấu lâu nay để làm gì.

Hoài Khang loay hoay tìm gói thuốc. Bên cạnh, Kim Thu vẫn khóc như trút nước. Anh im lặng để cho cô khóc. Cả hai cứ ngồi yên như vậy đến khuya. Khi anh rụt rè định đề nghị về thì cô chợt ngẩn đầu lên, nói một cách cay đắng:

- Em biết những đứa con gái xấu xí thì luôn phải chịu thiệt thòi, có tốt bụng hay hiền lành mấy đi nữa, cũng không chinh phục được người khác. Nếu em xinh đẹp như Diễm Quỳnh thì em không phải cầu cạnh anh để được anh yêu đâu.

Hoài Khang ngỡ ngàng nhìn Kim Thu. Cách nói của cô có vẻ gai góc bất ngờ quá, anh chưa quen với cách đó của cô. Và cũng không biết phải nói thế nào. Kim Thu hình như cũng đã qua phút bị khích lòng. Cô nói thẫn thờ:

- Em có thể xin anh điều này không?

- Bất cứ chuyện gì làm em vui anh cũng ráng làm, em nói đi.

- Nếu mai mốt anh cưới Diễm Quỳnh, thì đừng nói cho em biết. Và đừng để em gặp hai người với nhau. Em đau lắm, anh hứa không?

Giọng Hoài Khang chùng lại:

- Anh hứa.

- Và nếu lỡ có cô ta trước mặt em, anh cũng đừng có cử chỉ thân thiết, được không?

- Anh sẽ làm như vậy.

- Cảm ơn anh.

Thái độ ảo não của cô làm anh nao nao trong lòng. Không kiềm chế được, anh nắm lấy tay cô giữ trong tay mình:

- Cho anh xin lỗi bác Tuyến, hãy giải thích giùm anh nghe Thu.

- Em sẽ tìm cách nói.

Hoài Khang xiết nhẹ tay cô:

- Nếu có kiếp sau, anh sẽ đi tìm em và chung thủy với một mình em. Tiếc là bây giờ anh không làm được chuyện đó.

- Cám ơn anh, anh nhân hậu lắm.

Hoài Khang lặng thinh, quay mặt chỗ khác. Anh thấy đó là một lời kết tội nặng nề. Thà nghe cô sỉ vả anh còn thấy dễ chịu hơn.

Anh đưa Kim Thu về khi rất khuya. Cô buồn chứ không khóc như anh tưởng. Anh nhìn dáng đi của cô mà thấy xốn xang. Nó có vẻ chịu đựng thầm lặng đến tội tình.

Nhưng biết làm sao được khi không thể yêu. Cô chỉ đem lại cho anh cảm giác nhàn nhạt. Trong khi Diễm Quỳnh cứ cuốn anh vào những cơn lốc xoáy với những cảm xúc tột cùng. Có lúc bị đau khổ, nhưng không thể quên.

Suốt một tuần lễ liền Hoài Khang không hề đến Diễm Quỳnh. Cảm giác có lỗi với Kim Thu làm anh muốn tránh mặt cô. Đâu đó trong thâm tâm, anh hơi hận vì Diễm Quỳnh không biết cảm thông với nỗi buồn của người khác. Và anh không chấp nhận được tính ích kỷ như vậy.

Những lúc sau này anh ở hẳn lại trong công ty. Không muốn gặp Diễm Quỳnh và muốn tránh luôn cả Hồ Văn và Tấn Dũng. Cả anh với Kim Thu đều sống trong tâm trạng đau khổ, dù mỗi người với một cách riêng.

Tối nay Hoài Khang ngồi một mình trong phòng, anh bật ti vi mà tâm trí lại lảng vảng hình ảnh Kim Thu. Anh hình dung cô đang giam mình trong phòng và đau khổ. Khi đã nói ra được cái điều quan trọng, Anh nghĩ mình sẽ nhẹ nhàng. Không ngờ ngược lại, cứ luôn bị dằn vặt đến khủng hoảng. Anh nhận ra rằng mình bị Kim Thu chi phối rất nhiều.

Dù sao thì anh và cô cũng đã ở bên nhau ba năm. Ba năm ở xứ người, chỉ nương tựa vào nhau. Làm sao có thể dứt khoát dễ dàng như vậy.

Có tiếng bấm chuông, Hoài Khang đi xuống mở cửa. Anh rất ngạc nhiên khi thấy Diễm Quỳnh đến tìm. Cô đứng nhìn anh với vẻ rụt rè:

- Tối nay anh có rảnh không?

Hoài Khang đẩy rộng cửa:

- Vào đi.

Anh đóng cửa lại rồi chỉ tay về phía salon:

- Mời ngồi.

Nhưng Diễm Quỳnh vẫn đứng tựa vào bàn.

- Em đến thế này có làm phiền anh không?

- Sao lại hỏi vậy, sao hôm nay em lịch sự thế!

Diễm Quỳnh im lặng một lát rồi quay lại:

- Hơn nửa tháng nay, tại sao anh không tìm em?

- Anh bận.

- Em không tin.

- Tùy em.

Diễm Quỳnh làm thinh, có vẻ tự ái. Nhưng rồi tình cảm mạnh hơn. Sự chờ đợi làm cô trở nên bồn chồn. Nhất là thái độ thờ ơ của anh làm cô hoang mang, Cô bậm môi cố nén tự ái:

- Anh có muốn nghe em nói chuyện này không?

Giọng Hoài Khang hờ hững:

- Chuyện gì?

Cô đi nhanh đến ngồi đối diện với anh, nói hấp tấp:

- Buổi tối đó về nhà em rất giận anh, nhưng lúc đó em biết mình hơi ích kỷ. Lẽ ra em chỉ có thể chờ đợi, vì em là người có lỗi. Còn chị ấy thì đã hy sinh cho anh. Em biết mình không nên giận như vậy.

- Tại sao bây giờ em mới nhận ra?

Diễm Quỳnh lúng túng:

- Em đã nhận ra lâu rồi, nhưng anh không đến tìm em nên em không có điều kiện để nói.

- Vậy bây giờ em đến đây làm gì?

Diễm Quỳnh ngắc ngứ ngồi im. Cách hỏi của anh làm cô thấy tự ái. Nó gần giống như một cách đuổi khéo. Cô không sao hiểu được thái độ lạnh nhạt đó. Nhưng cũng ráng dẹp sự giận hờn:

- Em muốn nói là… nếu anh còn yêu em thì…. Hãy cứng rắn dứt khoát với chị ấy, kéo dài như vậy không phải là cách hay đâu. Đó là em nói hai người, em nghĩ anh cũng phải thấy như vậy.

- Rồi sao nữa?

- Rút kinh nghiệm của bản thân mình mà nói đấy, nếu bây giờ anh chấm dứt thì chị ấy sẽ khổ một thời gian rồi hết, còn hơn là để kéo dài như vậy, anh phải cứng rắn lên.

Hoài Khang cười nhếch miệng:

- Anh đã nói rồi, và đã nhìn cô ấy đau khổ suy sụp. Em chưa biết thất bại nên chắc không thông cảm hả Quỳnh? Nhưng anh khuyên em một điều, đừng nên ích kỷ quá, dù sao cổ cũng là con gái như em. Hãy vị tha với nhau hơn. Sự hờn dỗi của em lúc đó làm anh thất vọng lắm rồi. Bây giờ anh và Kim Thu đều đau khổ. Thông cảm hay không là tùy em.

Diễm Quỳnh hỏi khẽ:

- Anh đau khổ vì mất chị ấy, hay là vì tội nghiệp chị ấy vì lương tâm anh bị cắn rứt.

- Điều đó thì có liên quan gì đến em?

Diễm Quỳnh mím môi:

- Có phải bây giờ khi chia tay rồi, anh mới nhận ra tình cảm của mình hay không? Có phải anh phát hiện là anh yêu chị ấy không?

Hoài Khang tì tay vào trán mệt mỏi:

- Anh cũng không biết được, không hiểu được bản thân mình. Chỉ hiểu một điều là anh đang đau khổ. Em có thể quên anh nếu không chấp nhận được như vậy.

Diễm Quỳnh lặng người, đầy thất vọng. Cô thật sự không biết nói gì. Gào thét lên vì uất ức thì không thể. Hạ mình năn nỉ thì cũng không thể. Cô nuốt nước miếng, cố dằn cảm giác đau buốt ở cổ họng, và nói rất nhẹ nhàng:

- Có thể anh đang hối hận vì đã nói còn yêu em. Có thể anh hối hận vì chia tay với chị ấy. Đó là quyền của anh, em không có ý kiến.

Hoài Khang im lìm nhìn cô. Cái nhìn không thể hiện một cảm xúc nào. Diễm Quỳnh cố gắng nói tiếp:

- Nếu anh không muốn mất chị ấy thì cứ quay lại vẫn còn kịp đó. Còn nếu anh cần một thời gian suy nghĩ thì em sẽ không quấy rầy anh nữa. Bao giờ anh thật sự quên được chị ấy thì hãy đến tìm em. Lúc nào em cũng chờ anh.

Cô mím môi đứng dậy:

- Em về đây.

Hoài Khang lẳng lặng tiễn cô ra cửa. Không nói một câu nào. Thái độ xa cách đó làm Diễm Quỳnh thấy cay đắng. Cô tự hứa với lòng sẽ không bao giờ hạ mình như thế này nữa.

Cô cảm thấy hận Hoài Khang. Hình như anh luôn coi cô như một nơi giải trí vô trách nhiệm. Vui thì bảo là yêu, buồn thì quay về với Kim Thu. Lúc này anh ta đắm chìm trong sự hối hận, anh chỉ nghĩ đến Kim Thu mà không cần biết tâm trạng cô ra sao. Cô hận anh ta chứ không còn thắc mắc nữa.

++

Mười mấy người ngồi quanh chiếc bàn dài. Ở trên bàn là chiếc bánh sinh nhật lung linh những ngọn nến. Đó là sinh nhật của Diễm Quỳnh. Cô tổ chức một buổi tiệc đơn sơ và chỉ là những người bạn thân nhất. Trong đó có Kim Thu.

Trông cô linh hoạt và đáng yêu như một cô công chúa. Cô nói chuyện với tất cả mọi người. Và không hề dị ứng vơi Kim Thu.

Thật ra khi gởi thiệp mời. Cô không tin Kim Thu đến dự. Cô chỉ mời vì sự xã giao đơn thuần. Không có một chút ác ý. Còn lý do Kim Thu đến thì cô không biết được. Ai cũng có một lý lẽ nào đó của mình. Có lẽ Kim Thu cũng muốn chứng tỏ mình rất vô tư.

Thổi nến xong, Diễm Quỳnh ngồi xuống cạnh Tấn Dũng. Bạn bè nhìn cô một cách lạ lùng. Nhưng chỉ có những tia mắt kín đáo. Thậm chí Kim Thu cũng thấy lạ. Chỉ có Hoài Khang là thản nhiên như chuyện đó không liên quan đến mình.

Đó là phong cách cổ hữu của anh. Thái độ đó làm người ta ngạc nhiên và chỉ là ngạc nhiên, hoàn toàn không biết anh nghĩ gì trong đầu.

Khi tiệc tàn, lác đác vài người ra về. Hồ Văn đề nghị hát karaoke. Anh chọn một bản nhạc vui nhộn, rồi đưa micro cho Kim Thu:

- Thu hát bài này đi.

- Thôi, tôi không biết hát đâu – Kim Thu lắc đầu ngay.

- Thì hát chung với tôi.

Thấy cô từ chối nguầy nguậy, anh đưa qua cho Hoài Khang:

- Mày.

Nhưng Hoài Khang chỉ đẩy tay anh ta, lắc đầu. Hồ Văn hắng giọng:

- Mọi người đều tu thì tôi hát vậy.

Diễm Quỳnh cười mím mím nhìn Hồ Văn. Rồi cô nói nhỏ vào tai Tấn Dũng:

- Lần đầu tiên em nghe anh Văn hát, giọng anh tức cười quá.

Đang hát, thấy nụ cười và cái nhìn của Diễm Quỳnh, Hồ Văn buông micro xuống, nói như đe dọa:

- Nói xấu anh cái gì đó?

Diễm Quỳnh cười khúc khích:

- Đâu có nói xấu, anh Dũng khen anh hát hay.

Cả phòng đều bật cười. Kể cả Kim Thu. Cô nghe Hồ Văn hát mà mắt thì kín đáo nhìn Diễm Quỳnh. Tối nay Diễm Quỳnh mặc áo đầm trắng. Cô thắt bím giống như một cô bé con. Dù không nói cười thì cô ta cũng đáng yêu lắm rồi.

Tự nhiên cô liếc qua quan sát Hoài Khang. Từ lúc đầu đến giờ anh chỉ im lặng hút thuốc. Cô thầm cám ơn thái độ của anh. Điều đó chứng tỏ Hoài Khang còn biết gượng nhẹ cho cô. Nhưng không vì vậy mà lòng cô nguôi ngoai hơn.

Cảm thấy mình ngồi đã đủ lịch sự. Cô quyết định đứng dậy về. Diễm Quỳnh giữ lại một cách mềm mỏng:

- Chị ở lại với tụi em chút nữa đi, còn sớm mà.

- Thôi Quỳnh ạ, chị đã nói với ở nhà là sẽ về sớm. Quỳnh ở lại vui nghe.

- Cám ơn chị đã đến chơi với em.

- Có gì đâu.

Diễm Quỳnh quay lại, hốt một nắm kẹo dúi vào tay Kim Thu:

- Tặng chị nè.

- Cám ơn em.

Kim Thu cười với cô. Rồi quay ra chào mọi người. Hoài Khang chợt đứng dậy đi theo cô ra cửa. Anh đi lững thững bên cô ra chỗ lấy xe:

- Lúc này em đi làm rồi à? Vui vẻ không?

Kim Thu cười nhẹ:

- Đi làm thì chỗ nào cũng vậy thôi, em không biết thế nào là vui nữa.

- Em có khoẻ không?

- Vẫn bình thường.

Hoài Khang chợt đứng lại làm Kim Thu cũng dừng theo. Trong bóng tối, anh xoa nhẹ vai cô:

- Ráng đừng để mất sức, đừng suy nghĩ vẫn vơ, em có vẻ gầy lắm. Anh đã thấy sự thay đổi của em rồi. Đừng làm anh không yên tâm nghe Thu.

CHƯƠNG 12

K

im Thu bậm môi. Giọt nước mắt chợt rơi xuống, giọng cô nghẹn lại:

- Em không sao đâu.

Hoài Khang nhìn cô chăm chú. Rồi thở dài, giọng đầy vẻ ray rứt:

- Thời gian vừa qua, anh cũng đau khổ không kém, anh không dửng dưng như em tưởng đâu. Thu à, thông cảm cho anh.

- Em biết mà, em có trách móc gì anh đâu. Cám ơn vì lúc nãy anh đã không thân với cô ấy trước mặt em.

Hoài Khang lắc đầu:

- Chuyện của anh vẫn không đi đến đâu, không như em nghĩ đâu.

Im lặng một lát, anh lên tiếng:

- Lẽ ra em không cần phải đến đây, đừng nghĩ mình vì lịch sự khi mà em không muốn. Lẽ ra Diễm Quỳnh không nên mời em như vậy.

Kim Thu cười gượng:

- Cô ta có lý do riêng mà, cổ đã muốn thân thiện với em, em không lấy lý do gì để từ chối. Tối nay em không sao đâu. Thôi, anh vô đi.

- Nhớ đừng suy nghĩ gì nhiều, ráng vui lên nghe Thu.

- Em không sao đâu mà, cám ơn anh, em đi nghe.

Kim Thu đến lấy xe, Hoài Khang vẫn đứng yên nhìn cô. Chờ cho cô chạy ra cổng rồi anh mới lững thững trở vào phòng. Dáng điệu anh lừng khừng như người thất chí, đầy vẻ chán chường.

Trong phòng chỉ còn ba người. Tấn Dũng đang vui. Anh ngồi xuống cạnh Hồ Văn, im lặng khui tiếp một lon bia. Anh không để ý cái nhìn căm ghét của Diễm Quỳnh. Lúc nãy cô đi ra ngoài vì đã nhìn thấy anh đứng với Kim Thu. Thấy cả cử chỉ thân thiết của anh. Cô tức mà không nói được. Và nãy giờ cô loay hoay cố nghĩ cách trả thù cho anh ta điêu đứng.

Tấn Dũng quay qua cô:

- Tới bài của em rồi.

Diễm Quỳnh cầm micro hát một đoạn. Cô nhăn mặt đưa qua anh:

- Cao quá, em hát không nổi.

Cô gần như ngã người vào Tấn Dũng, nũng nịu lười biếng. Khi anh đang hát, cô chồm tới giật giật micro trên tay anh:

- Để em, để em, em thích đoạn này lắm.

Tấn Dũng mỉm cười nhường nhịn:

- Nãy giờ em ăn hiếp anh quá.

- Hừ, em mà ăn hiếp anh cho nổi. Anh lấn em thì có.

Và cô cứ hát vài câu, rồi ngừng lại cười khúc khích đưa qua cho Tấn Dũng. Cô tựa đầu trên vai anh, cà giỡn trêu chọc. Như chưa bao giờ vui vẻ hơn thế.

Tấn Dũng không hiểu đó là tâm trạng khiêu khích của Diễm Quỳnh. Cử chỉ nhõng nhẽo của cô làm anh sung sướng và đầy hy vọng. Anh không hề biết chuyện gay cấn của cô và Hoài Khang. Và luôn sống trong ý muốn chinh phục. Bây giờ Diễm Quỳnh công nhận và biểu hiện tình cảm với anh. Anh tin điều đó một cách tuyệt đối. Và không bận tâm chuyện trước đây của cô nữa.

Anh bạo dạn choàng tay vào vai Diễm Quỳnh. Cô đặt tay lên chân anh, loay hoay tìm bài hát và hai người như không một chút ngượng với Hồ Văn hay Hoài Khang. Như thực sự chỉ biết có nhau.

Diễm Quỳnh ở trong tâm trạng khiêu khích bừng bừng. Cô muốn làm nhiều hơn thế nữa để chọc tức Hoài Khang. Nhưng cử chỉ im lặng của anh làm cô cụt hứng. Và càng vui vẻ lên gấp bội.

Hoài Khang chợt đứng lên, bước đến trước hai ngườị Diễm Quỳnh chưa kịp hiểu chuyện gì thì anh đã giằng micro trên tay cô, đặt xuống bàn:

- Đi về.

- Anh làm gì vậy?

Diễm Quỳnh phản đối gay gắt. Cô định giật micro lại, nhưng anh gằn giọng:

- Đừng làm chuyện chướng mắt nữa, chấm dứt ngay đi.

Tấn Dũng cau mặt:

- Mày làm gì vậy Khang?

- Dẹp trò này đi, về được rồi đó.

- Thì mày về trước, tao với Diễm Quỳnh về sau cũng được.

- Mày không hiểu gì thì đứng qua một bên đi, để mặc tao giải quyết với cô ta.

- Giải quyết cái gì?

- Đó là chuyện của tụi tao, đừng có mắc lừa cô ta. Mày đứng qua một bên đi.

Anh kéo mạnh Diễm Quỳnh:

- Không có hát nữa hết, cô về ngay cho tôi.

Tấn Dũng đứng phắt dậy, nổi nóng:

- Buông cổ ra, mầy đừng để bạn bè xích mích nhau chứ. Hãy yên thân với chuyện của mầy đi.

Hoài Khang cố dằn cơn nóng, nói một cách từ tốn:

- Tối nay tao sẽ giải thích với mày, còn bây giờ thì tao muốn nói chuyện với cô ta. Để tao đưa cô ta về.

- Khỏi cần đến mầy, tao sẽ đưa cổ về, đi Quỳnh.

Anh kéo Diễm Quỳnh đi. Nhưng Hoài Khang đã giằng cô lại. Hồ Văn từ nãy giờ vẫn ngồi quan sát mọi người, anh chợt đứng lên nói như can:

- Để nó đi đi Dũng. Chuyện của nó mầy không hiểu gì đâu, đừng làm ồn ở đây.

Tấn Dũng hất tay anh ra:

- Tao không chịu được sự nhập nhằng của nó. Nó với Kim Thu đã yên ổn rồi, sao bây giờ còn quay lại làm phiền tao. Bạn bè gì mà như vậy à?

Hoài Khang quay mặt đi chỗ khác, thở hắt ra một cái đầy vẻ bực mình. Nhưng anh cố kiên nhẫn:

- Mày về với thằng Văn đi, chuyện này tao sẽ giải thích sau.

Tấn Dũng đi tới, kéo mặt Diễm Quỳnh lên:

- Em với nó vẫn quan hệ hả Quỳnh, nói thật với anh đi.

Diễm Quỳnh lúng túng đứng lên. Cô không ngờ sự thể lại ra thế này. Cô đưa mắt nhìn Hồ Văn cầu cứu. Anh cũng nhìn lại cô như trách móc:

- Em rắc rối lắm Quỳnh, em có nghĩ vì em mà tụi anh bất hòa với nhau không?

Diễm Quỳnh làm thinh. Thái độ gay cấn của Hoài Khang và Tấn Dũng làm cô hối hận. Lúc nãy cô chỉ nghĩ cách chọc tức Hoài Khang. Chứ đâu có biết nó lại lớn chuyện như vậy. Bây giờ Hồ Văn đâm giận cô luôn. Cô rụt rè nhìn anh:

- Em xin lỗi.

- Anh đâu có cần xin lỗi anh, nhưng mong là từ đây về sau em đừng gây ra chuyện gì rắc rối nữa.

Anh quay lại kéo tay Tấn Dũng nói nhỏ:

- Mày biết tính thằng Khang rồi mà, nhịn đi, nó đang ghen đó.

Tấn Dũng gằn giọng:

- Nó không có quyền ghen như vậy.

Hồ Văn đành nói thẳng:

- Nó chia tay với Hoài Thu rồi. Chuyện này chỉ có mình tao biết, nói như vậy thì mày hiểu chưa. Đừng xen vào chuyện của tụi nó nữa.

Tấn Dũng chấn động cả người. Đau khổ lẫn kinh ngạc. Anh đứng lặng một hồi rồi bước đến nắm ngực áo Hoài Khang, lắc mạnh:

- Mày bán đứng bạn bè như vậy sao. Mày thừa biết tao thích Diễm Quỳnh mà vẫn giành giật sau lưng tao kiểu đó à! Thằng điểu.

Hồ Văn hốt hoảng định ngăn hai người ra. Nhưng không có cuộc xô xát nào như anh tưởng. Tấn Dũng quắc mắt nhìn Hoài Khang. Rồi hầm hầm bỏ đi ra cửa. Hồ Văn cũng vội đi theo, với tư thế của người đề phòng một cơn hỏa hoạn.

Còn hai người trong phòng. Hoài Khang buông người xuống thế. Anh sửa lại cổ áo một cách tức giận.

- Chuyện ra nông nổi như vậy, cô hài lòng chưa? Cô thích làm bạn bè tôi xào xáo lên cô mới chịu phải không?

Nãy giờ Diễm Quỳnh vẫn còn run vì phản ứng dữ dội của Tấn Dũng. Đến lúc anh về rồi cô mới hoàn hồn lại. Cô thở dài đến cuối phòng lấy túi xách tay:

- Tôi muốn về.

- Cô chưa về được đâu, đừng có tìm cách trốn tránh.

Diễm Quỳnh cau mặt:

- Tôi chẳng trốn tránh cái gì cả, tôi không phái là người hèn.

Hoài Khang nói như quát:

- Đúng, cô không là người hèn, nhưng lẳng lơ. Về mặt đó cô có vẻ thành công rồi đó.

- Anh nói ai lẳng lơ, nói lại xem.

Diễm Quỳnh quát lại, và nhảy một bước đến trước mặt Hoài Khang. Khuôn mặt cô đỏ bừng vì tức. Cô xô mạnh chiếc bàn ra, nói một cách tức giận:

- Đề nghị anh nhắc lại từ anh vừa nói, tôi không bỏ qua cho anh đâu.

Hoài Khang đứng dậy, xô mạnh cô xuống ghế:

- Kiểu tự ái đó không hợp với cô đâu, đừng có hung dữ kiểu đó, nếu tự trọng thì cô đã không làm như vậy?

Diễm Quỳnh vùng ngồi lên, đỏ mặt tía tai vì tức:

- Tôi là người tự do, tôi có quyền thân với người nào tôi thích, mắc gì tới anh. Ai cho phép anh nói nặng tôi như vậy?

Hoài Khang mím môi nhìn cô. Phải nói là Diễm Quỳnh như con hổ con bị nhốt vào chuồng. Cô có vẻ bị xúc phạm nặng nề. Nhưng anh không hề hối hận khi nói như vậy, vì nói thế mới bộc lộ được cơn giận của anh. Và anh hoàn toàn không có ý định xin lỗi.

Chưa bao giờ Diễm Quỳnh có vẻ tức như vậy. Cô đập tay xuống mặt đệm, gân cổ lên:

- Muốn mắng người khác thì hãy tự nhìn lại mình trước đi. Lúc nãy anh Dũng nói anh là đồ đểu, không sai đâu, nếu là tôi thì tôi nói nặng hơn nữa kia. Anh còn hơn là đồ đểu nữa.

Hoài Khang nhếch môi, nói một cách tàn nhẫn:

- Chỉ có loại người như cô mới dùng đến những từ như vậy thôi.

Diễm Quỳnh choáng váng ngồi yên. Cơn giận dữ biến thành cảm giác đau điếng. Nó không làm cô phản ứng đùng đùng lên. Nhưng là một sự tức giận không bao giờ tha thứ. Cô cứ ngồi lặng như vậy hồi lâu. Rồi đứng lên, mím chặt môi:

- Không bao giờ tôi bỏ qua câu nói này của anh.

Cô bỏ đi ra cửa. Hoài Khang định chặn cô lại, nhưng cặp mắy đầy ghét bỏ của cô làm anh buông xuôi. Diễm Quỳnh về rồi mà anh cứ ngồi hồi lâu. Đến lúc người chạy bàn vào nhắc, anh mới đứng dậy ra về.

Hoài Khang đến công ty ngủ. Nghĩ đến lúc đối diện với Tấn Dũng để nghe những lời chấn vấn, anh cảm thấy mệt mỏi. Chỉ vì một Diễm Quỳnh mà anh mất một lúc hai tình cảm thân thiết.

Đối với anh thì đó là một cái giá quá đắt.

Một tuần sau anh gọi đến Diễm Quỳnh. Nhưng người ta bảo cô đang ở tòa án. Anh ngồi suy nghĩ một lát. Rồi quyết định lái xe đến tòa án. Anh hỏi thăm một người đang đi trên hành lang. Hoài Khang vào phòng xử. Anh lặng lẽ ngồi xuống ghế cuối cùng chờ Diễm Quỳnh.

Cô đang bào chữa cho một bị cáo trong phòng tòa. Người ta đến dự khá đông và ngồi rải rác giữa các hàng ghế nên cô không nhìn thấy Hoài Khang. Anh cũng không muốn cô mất tập trung nên không tìm cách lưu ý sự có mặt của mình.

Buổi xử kết thúc, Hoài Khang rời phòng, và bước ra hành lang chờ Diễm Quỳnh. Người ta về đã lâu mà vẫn không thấy cô. Mãi một lúc sau Diễm Quỳnh mới đi ra. Hoài Khang đọc thấy một thoáng ngạc nhiên trong mắt cô. Nhưng sau đó là một sự thản nhiên như thấy một người lạ. Cô lạnh lùng đi thẳng như không cần biết anh đến đây để làm gì.

Hoài Khang không lạ về cử chỉ đó chút nào. Anh lững thững đi về phía cô, đi song song ra sân:

- Để anh đưa về.

Diễm Quỳnh nhìn chỗ khác:

- Cám ơn, tôi có xe.

- Anh biết, nhưng hai đứa về chung dễ nói chuyện hơn.

Diễm Quỳnh chợt đứng lại, nhìn thẳng vào mặt anh. Giọng cô đầy vẻ kiêu kỳ:

- Tôi không thèm nói chuyện với loại người như anh.

Hoài Khang chưa kịp phản ứng thì cô đã đi nhanh về phía người đàn ông đang đi bên kia hàng cột. Anh nghe tiếng cô nói vẳng lại:

- Chú Nhu, cho cháu quá giang với.

Hoài Khang đứng tựa cột nhìn hai người ngồi vào xe. Anh khẽ nhún vai một cái rồi bỏ đi về xe mình.

Nhưng không chịu thua Diễm Quỳnh. Anh chạy phía sau cô với một khoảng cách thật gần.

Người đàn ông đưa Diễm Quỳnh về nhà. Hoài Khang chờ cho ông ta đi rồi mới đỗ xe lại trước cổng. Rồi nhẹ nhàng đi vào nhà.

Diễm Quỳnh vừa thay đồ xong. Cô vừa kẹp tóc vừa bước xuống bếp. Thấy anh, cô sửng sốt buông rơi chiếc kẹp:

- Ai cho anh đến đây?

Hoài Khang không trả lời, anh đứng đối diện với cô:

- Tại sao em muốn tránh mặt anh?

- Không phái chỉ là tránh, mà là không muốn gặp.

- Em còn giận anh về chuyện buổi tối đó?

Diễm Quỳnh lãnh đạm nhìn anh:

- Tại sao tôi phải để tâm giận một người như anh, tôi không ghét cũng không giận. Nhất là không muốn giao thiệp nữa, tôi nói thật chứ không giận dỗi đâu. Anh về đi, mai mốt đừng có đến đây nữa.

- Anh nghĩ nếu gây gổ nhau thì giận nhau một lúc nào đó, rồi thì cho qua, em đừng có cố chấp như vậy.

Khuôn mặt Diễm Quỳnh lạnh như tượng đá, hoàn toàn không bị thuyết phục. Cô có vẻ muốn dứt khoát thực sự. Hoài Khang cảm nhận được điều đó. Anh cảm thấy một chút hoang mang:

- Anh biết lúc đó anh nói quá nặng, nhưng nói nặng như vậy không có nghĩa là khinh thường hay cố ý xúc phạm, em cũng đã nhiều lần nói nặng anh không lẽ em không thể thông cảm được sao.

- Cái gì có thể được, nhưng chuyện đó thì không.

- Kể cả anh xin lỗi?

- Tôi không cần nghe xin lỗi.

Cô hất mặt về phía cửa:

- Tôi cần nằm nghỉ một chút, mong là đừng làm phiền tôi. Nếu anh đi ra thì đóng cổng lại dùm.

Cô bỏ đi lên phòng. Hoài Khang nhìn thái độ dứt khoát đó với một cảm giác bất lực. Giá mà cô chịu nói, dù là mắng nhiếc, anh còn thấy dễ chịu hơn. Anh không hiểu nổi tại sao cô lại khắc vào đầu một câu nói không đáng như vậy.

Anh phóng tới đứng chặn ở cửa:

- Em đừng làm vậy nữa Quỳnh, muốn dứt khoát cũng không đơn giản vậy đâu. Cách hay nhất là nói hết suy nghĩ của mỗi đứa đi.

- Không cần.

- Coi chừng em sẽ hối hận vì tính cố chấp của em đó.

Diễm Quỳnh đứng tựa vào cửa, cười như coi khinh:

- Có thể tôi hơi cố chấp, nhưng không bao giờ hối hận. Anh có biết anh phạm vào một điều mà tôi kỵ nhất không? Đó là xem nhẹ tôi hơn người khác. Một khi đã bị coi thường như vậy, có mất đi tôi cũng không thèm giành lại. Giờ đây tôi kiêu ngạo lắm, anh không biết sao?

- Anh coi thường cái gì?

- Tất cả những điều anh nói và làm đều xuất phát từ sự không tôn trọng.

Cô ngẩng mặt nhìn lên trần nhà, cử chỉ đầy vẻ bất cần:

- Tôi có thể bỏ qua nếu anh nặng lòng với Kim Thu quý hóa của anh. Nhưng mà đừng có cư xử chênh lệch như vậy. Anh có thể quát nạt tôi thoải mái khi anh muốn. Nhưng xin hỏi, có bao giờ anh dám nói nặng với chị ấy không?

Thậy Hoài Khang yên lặng suy nghĩ, cô nhếch môi kiêu kỳ:

- Hôm đó nếu đặt chị Thu vào vị trí của tôi anh có dám bảo chị ấy lẳng lơ không, có dám quát tháo ầm ĩ như vậy không?

- ...

- Không chứ gì? Bởi vì trong thâm tâm, anh luôn yêu quí và tôn trọng chị ấy. Còn tôi thì cũng là yêu đấy, nhưng không tôn trọng, thậm chí quá coi thường. Thế thì chia tay đi, quen nhau mà không tôn trọng nhau khó sống lắm.

Hoài Khang bình tĩnh nhìn cô:

- Em nói hết chưa, đến lượt anh nói được chưa?

- Khỏi cần thanh minh, tôi không quan tâm đâu.

Nhưng Hoài Khang phớt lờ như không nghe:

- Anh cũng sẽ quát nạt và có cử chỉ thô bạo với Kim Thu, nếu cô ấy có thể làm anh ghen lên, cũng như sẽ cãi cọ dữ dội với cô ấy, nếu như anh quá quan tâm và sống chết vì cô ấy.

- Ngụy biện.

- Đây không phái ngụy biện, mà là phân tích để em thấy.

Thấy cô hất mặt nhìn chỗ khác, anh cười khẩy:

- Nếu em đã trách anh như vậy, thì anh cũng có thể trách em gấp mười lần thế. Em nhìn lại em đi, em có thường xuyên gây gổ với anh không? Khi nổi nóng lên em cũng nói nặng anh ra trò. Và xin thưa với em, anh cũng rất bất mãn khi em chỉ dành đặc ân đó cho anh. Có bao giờ em dám quát nạt thằng Dũng như vậy không?

- Bởi vì anh ấy rất tôn trọng tôi.

- Không phải! Phải nói bởi vì em với nó không gắn liền nhau. Và người này không quan trọng với người kia.

- Anh là đồ bẻm mép.

- Đó cũng là một hình thức nói nặng đó.

Diễm Quỳnh ngó chỗ khác như không thèm nghe. Im lặng một lát, bắt qua chuyện khác:

- Tính tôi tự ái lắm. Tôi không thích làm cho người khác nổi lên đâu. Có lẽ tôi dại dột khi yêu cầu anh dứt khoát với chị Thu. Tôi rất dị ứng với cách anh ngẩn ngơ đau khổ như thế. Anh nhớ khi anh nói chia tay, anh đã như thế nào không, anh xem tôi như kẻ thù, vì tôi đã phá vỡ tình cảm yên ổn của anh. Lúc đó tôi cảm thấy mình không là gì cả. Nhưng tôi đâu có đáng bị như vậy.

- Khi Quốc Thắng chết, em cũng... đến nỗi anh sợ em bị tâm thần.

- Nhưng tôi không hề coi anh như kẻ thù.

- Tệ hơn thế nữa kia, lúc đó em nói thẳng vào mặt anh rằng anh có lỗi với anh ấy, và em hối hận khi đã vì anh mà không yêu anh ấy.

Diễm Quỳnh làm thinh vì bị đuối lý. Nhất là khi bị nhắc đến Quốc Thắng. Vẻ mặt cô đờ ra, cô nhìn thẫn thờ. Hoài Khang nhìn cô như quan sát, rồi nhẹ nhàng hơn:

- Anh nhắc chuyện đó không phải để trách em, hay biện luận cho anh. Anh chỉ muốn nói là, có nhiều lúc mình hãy nên vị tha, dù lòng mình bị tự ái.

Diễm Quỳnh cụp mắt nhìn xuống:

- Tôi không hẹp hòi như anh tưởng đâu.

Cô đắn đo một chút, rồi nói nhát gừng:

- Thật ra tôi luôn mặc cảm với chị Thu. Cảm giác có lỗi nó nặng nề lắm, anh hiểu không? Tôi không hề ghét chị ấy, và tội nghiệp nhiều lắm. Có điều, lúc đó tôi không chịu nổi thái độ lạnh nhạt của anh. Anh làm vậy không sợ người ta tự ái sao?

Hoài Khang bẻ lại:

- Và để thỏa mãn tự ái, em chọc tức anh bằng cách đó à?

Diễm Quỳnh tìm cách lẩn tránh:

- Đừng nói chuyện đó nữa, hôm đó đã nói rồi.

Nhưng anh vẫn không tha, và cương quyết nhắc lại:

- Có phải em thân với thằng Dũng để chọc tức anh không?

Giọng cô miễn cưỡng:

- Tại vì thấy anh dự sinh nhật tôi mà như đến dự đám ma, ai mà chịu cho nổi.

Hoài Khang quay lại nhìn cô, ánh mắt đầy vẻ đe dọa:

- Lỡ một lần thôi, nếu có lần thứ hai nữa, anh không tha thứ đâu, cũng không phản ứng nhẹ nhàng như vậy, khi ghen anh không hiền đâu Quỳnh.

Thấy cô định mớ miệng, anh chặn lại:

- Và anh cũng không muốn em làm khổ bạn anh như vậy.

Diễm Quỳnh thở dài:

- Tôi không sung sướng gì đâu, phải nói là ân hận chịu không nổi, mấy ngày sau đó tôi đã đến xin lỗi ảnh.

- Xin lỗi cũng không làm nó vui được, tháng sau nó chuyển ra Nha Trang rồi, em nên đến chào nó đi.

Diễm Quỳnh mở lớn mắt:

- Tại sao ảnh lại đi như vậy, ảnh xin ra đó. Ra đó làm gì?

Hoài Khang nhún vai, có vẻ bất lực:

- Ông anh nó muốn nó quản lý khách sạn của ảnh, ảnh sắp đi Mỹ. Có lẽ nó sẽ sống ở đó hẳn.

- Tháng sau sẽ đi à, nhanh vậy?

Hoài Khang nhìn cô một cái:

- Anh biết nó muốn đi sớm hơn nữa kìa, người ta thất tình người ta thường có tâm lý muốn đến nơi nào đó thật xa, nó không muốn ở lại đây vì sợ gặp em đó.

Diễm Quỳnh ngồi phịch xuống nền gạch. Cô choàng tay qua chống cằm với vẻ tư lự. Hoài Khang cũng ngồi xuống đối diện với cô, giọng anh như không vui:

- Anh rất giận khi em mang bạn anh ra làm trò đùa. Dũng nó tha thứ cho em, nhưng anh vẫn thấy day dứt với nó. Tại sao anh và em đều làm khổ bạn bè của mình hả Quỳnh. Tụi nó đâu có lỗi gì với mình.

Diễm Quỳnh ngước lên, buồn rầu:

- Tôi cũng không muốn như vậy, nhiều lúc tôi nghĩ, nếu có kiếp sau, tôi sẽ làm hết mình để đền bù cho họ.

Hoài Khang lặng thinh. Có lần anh cũng đã nói với Kim Thu như vậy. Và đó là ý nghĩ thành thật nhất. Nhưng thật ra cả anh và Diễm Quỳnh cũng phái trả giá bằng sự day dứt. Và cũng không hề muốn như vậy.

Anh lắc mạnh đầu ngồi yên. Diễm Quỳnh cũng chống cằm buồn buồn. Cả hai ngồi như vậy mà không nhớ thời gian bao lâu, một lát nhớ ra, anh kéo cô đứng lên, phì cười:

- Sao tự nhiên mình lại ngồi đây, có vẻ bụi đời quá. Anh chợt nhớ là nãy giờ anh rất đói. Có gì cho anh ăn không?

- Trong bếp ấy.

Diễm Quỳnh định đi thì anh kéo vai cô lại cúi xuống nhìn nhìn mặt cô:

- Hết giận anh chưa?

Cô đẩy anh ra, nguýt một cái:

- Hỏi vớ vẩn.

Diễm Quỳnh đi xuống bếp. Hoài Khang lững thững đi theo cô và giúp cô dọn bàn ăn. Nhìn những thứ trên bàn, nói như nhận xét:

- Không ngờ em cũng chịu nấu nướng, mà rất tươm tất, em giỏi từ lúc nào vậy Quỳnh?

Giọng cô đầy vẻ đùa cợt, tửng tửng:

- Từ lúc thấy cần thiết phải có một ông chồng.

Hoài Khang cũng bông lơn theo cô:

- Có cần anh tiến cử một người không?

- Ai cũng được, miễn người đó không phái là anh.

- Hoan hô em, nhờ được em chê mà anh tha hồ tự do, nhất là không bị ai làm tình làm tội.

Diễm Quỳnh nguýt một cái thật bén:

- Rõ ràng là anh bị ám ảnh vì ý nghĩ em là người rắc rối, chuyên môn gây phiền phức cho anh.

- Ở một mặt nào đó, em nói rất chính xác, anh không phủ nhận vào đâu được – Hoài Khang gật gù.

Thấy Diễm Quỳnh định chống nạnh lên. Anh vội nắm tay cô lại kéo mạnh cô vào người. Diễm Quỳnh cười khúc khích không chống cự. Cô quên bẵng tâm trạng nặng nề đeo đẳng mình cả tuần nay và trở lên dễ thương chưa từng thấy.

Dù không ai nói ra, nhưng cả hai đều nhận ra rằng đây là lần đầu tiên hai người thực sự vui vẻ với nhau, kể từ lúc Hoài Khang trở về. Và ai cũng có tâm trạng sợ bất cứ một sự rắc rối nào có thể dẫn đến đổ vỡ.

Diễm Quỳnh và Tấn Dũng đi dọc theo mé sông. Gió làm tóc cô rối tung, bay lòa xòa trên áo anh. Cô đưa tay giữ lại một cách thận trọng. Nhưng anh cười dễ dãi:

- Cứ để tự̣ nhiên, anh thích như vậy.

Diễm Quỳnh mỉm cười bỏ tay xuống. Cả hai im lặng tiếp tục đi. Một lát cô liếc qua nhìn khuôn mặt trầm ngâm của anh, hỏi nhỏ:

- Anh Dũng nghĩ gì vậy?

Tấn Dũng quay lại:

- Không có gì, anh chỉ nghĩ đây là buổi chiều cuối cùng. Và không biết chiều mai sẽ như thế nào?

- Sẽ bắt đầu một công việc mới, và bận rộn vì phải làm quen với nó.

- Anh cũng hy vọng như vậy. Thời gian nầy muốn làm việc càng nhiều càng tốt. Chỉ sợ ra ngoài đó mình nhàn nhã thì chán lắm.

- Em hiểu, em hiểu.

Cô ngước lên nhìn anh với một nụ cười dè dặt:

- Anh Dũng nầy, từ hôm đó tới bữa nay không gặp, nhưng lúc nào em cũng nghĩ về anh. Về tất cả những chuyện em đã gây cho anh, em...

Tấn Dũng cười bao dung:

- Anh không giận em đâu. Không hề, dù em có làm gì đi nữa, thì trong mắt anh, em vẫn dễ thương.

Diễm Quỳnh im lặng, nheo mắt nhìn ra xa:

- Cho em nói một câu này thôi. Em vô cùng xin lỗi. Nhất là hành động của em về buổi tối, không phải em coi thường anh mà làm vậy, có lẽ lúc đó em...

Cô lúng túng im bặt. Không nói được. Tấn Dũng mỉm cười như hiểu:

- Có lẽ nếu là anh, anh cũng sẽ làm như vậy.

- Thế... anh không giận anh Khang chứ? Em rất sợ vì em mà tình bạn của mấy anh đổ vỡ.

- Buổi tối đó anh có hơi nóng, lúc đó anh hoàn toàn không biết em và nó vẫn liên lạc với nhau.

Anh ngước nhìn ra xa, tư lự:

- Sau này anh mới nhận ra mình ngờ nghệch, có lẽ anh chẳng hiểu gì về tình yêu, anh cứ nghĩ em và nó xa nhau mấy năm như vậy thì sẽ quên nhau. Không hiểu sao hai đứa nó, không thằng nào nói với anh.

Diễm Quỳnh lặp lại:

- Anh không giận mấy ảnh chứ, nhất là với anh Khang.

- Không, anh đâu có hẹp hòi đến vậy.

Cô ngước lên nhìn anh với một chút cảm phục, nhưng anh không thấy cái nhìn đó. Và nói sang chuyện khác:

- Hôm đó em giận thằng Khang nên làm vậy phải không? Dù sao em cũng hãy thông cảm cho nó Quỳnh ạ.

- Em có thông cảm đấy chứ.

- Nhưng em sẽ không hiểu hết Kim Thu. Anh biết cổ không quên thằng Khang nổi đâu. Cổ đã cố hết sức để nó đáp lại. Giữa hai người đó không phải là tình cảm bình thường. Cho nên em hãy vui vẻ nếu thằng Khang còn vương vấn cổ.

Diễm Quỳnh buồn buồn:

- Sẽ cứ vương vấn suốt đời à? Anh nghĩ thế à?

- Chắc là sẽ không đến nỗi suốt đời, nhưng khó quên lắm. Chuyện không phải đã chấm dứt như em nghĩ đâu. Cho nên anh khuyên em, ráng bình tĩnh chịu đựng. Dù là chuyện đó quá khó đối với một cô gái như em.

- Em nghĩ, chắc là không đến nỗi vậy đâu.

Tấn Dũng nhìn cô hơi lâu. Diễm Quỳnh có cảm giác anh muốn nói chuyện gì đó. Nhưng không hiểu sao lại không nói. Anh quay mặt nhìn ra sông, vẻ tư lự:

- Nếu có gì buồn cứ gọi điện ra cho anh, anh em mình có thể tâm sự thoải mái, không cần phải dè dặt gì với anh cả.

- Vâng, nhưng anh có định trở lại đây không?

- Anh cũng không biết nữa.

Diễm Quỳnh không hỏi gì thêm. Cô và anh ngồi xuống bờ đá, nhìn ra xa ngoài sông. Không ai nói với ai. Đến lúc bóng tối buông xuống anh mới đề nghị đưa cô về.

Hôm sau Diễm Quỳnh đến sân bay tiễn Tấn Dũng. Khi cô đến thì anh và Hồ Văn còn ngồi trong căn tin. Cô đến ngồi cạnh anh, đưa mắt nhìn quanh:

- Em chỉ sợ đến không kịp, chạy muốn chết luôn. Anh Khang đâu anh Dũng.

Tấn Dũng chưa kịp trả lời thì Hồ Văn lên tiếng:

- Nó bận, không đến được. Nhưng tối qua tụi anh uống tới khuya, đưa tiễn làm gì.

Diễm Quỳnh nhăn mặt:

- Ảnh làm vậy coi không được, dù sao thì anh Dũng cũng... xem như đi luôn mà, phải tiễn chứ.

- Công chuyện quan trọng hơn chứ em.

- Nhưng không quan trọng bằng anh Dũng, như em đấy, em cũng tìm cách sắp xếp công việc vậy.

Cô hơi nghiêng đầu nghĩ ngợi:

- Mấy hôm nay ảnh không gọi điện cho em, buổi trưa và chiều em gọi đến thì họ bảo ảnh về rồi, gọi số riêng thì ảnh đã tắt máy. Em cũng không hiểu ảnh đang làm gì nữa.

Tấn Dũng và Hồ Văn nhìn nhau một cái, rồi lại nhìn lảng đi chỗ khác, Diễm Quỳnh ngó hai người với ánh mắt nghi ngờ:

- Có chuyện gì đó?

- Đâu có gì đâu.

- Hình như hai người đang giấu em chuyện gì phải không?

- Không có thật mà.

Chợt trên loa thông báo hành khách đến làm thủ tục. Tấn Dũng quay ra nhìn về phía phòng kính, và anh quay lại:

- Đến giờ rồi, anh đi nghe Quỳnh.

Diễm Quỳnh và Hồ Văn theo anh vào phòng kính. Đến lúc anh bước vào cửa phía trong, cả hai mới lững thững đến chỗ lấy xe. Không ai nói chuyện gì nữa. Nhưng Diễm Quỳnh rơi vào tâm trạng bứt rứt, bồn chồn. Một cảm giác thật khó tả. Cô không hiểu được đó là nỗi buồn vì Tấn Dũng đi xa. Hay là vì một linh cảm nào khác về Hoài Khang. Có điều là cô không thấy thanh thản.

Cô chia tay với Hồ Văn ở ngã tư, định trở về lại phòng. Nhưng nhớ tới Hoài Khang, cô lại đến công ty tìm anh.

Hoài Khang đang nằm dài ở salon. Có vẻ mệt mỏi, thấy Diễm Quỳnh, anh miễn cưỡng ngồi lên:

- Em đi đâu vậy?

Diễm Quỳnh khép cửa lại ngồi xuống bên anh:

- Sao lúc nãy anh không ra tiễn anh Dũng?

Hoài Khang che miệng ngáp, rồi buông gọn một tiếng:

- Anh bận.

- Làm gì mà anh có vẻ lừ đừ thế?

- Đâu có gì đâu, anh định tranh thủ nghỉ lưng một chút, lát nữa anh có hẹn.

Diễm Quỳnh vô tư ngã người dựa vào anh:

- Mấy hôm nay anh đi đâu vậy, gọi điện cũng không gặp, em có cảm giác anh muốn trốn em vậy?

- Suy luận bậy bạ, anh bận tiếp khách nên tắt máy, mấy lúc đó đâu có biết là em gọi.

- Nhưng sao anh không đến em, cũng không gọi điện, anh bận chuyện gì ghê gớm vậy?

Hoài Khang khoát tay, lừng khừng:

- Bận chuyện với khách hàng, em hỏi làm gì.

Như không muốn cô hỏi tới, anh lảng chuyện:

- Sáng nay em không làm gì sao, sao rảnh mà đi chơi vậy?

- Không có đi chơi, đến tìm xem anh có sao không đấy, anh không bệnh là em yên tâm rồi. Này, tối nay hai đứa đi ăn nhé, lúc này em ngán cơm quá, làm một cái gì là lạ một chút. Sau đó sẽ đi chơi.

Chợt nhớ ra, cô nói như reo:

-À, hay là chiều nay mình ra Vũng Tàu, mai về, mai Chúa nhật mà. Đi nhé... Ôi! Em thèm đi biển lắm.

Nhưng Hoài Khang nói một câu làm cô cụt hứng:

- Để lúc khác đi, lúc này anh bận lắm.

Diễm Quỳnh nũng nịu nguẩy đầu:

- Bận gì, mai là Chúa nhật mà, em muốn đi chơi kia.

Hoài Khang làm thinh như khó nghĩ, Anh cứ ngồi yên mặc cho Diễm Quỳnh lắc tay kéo áo mà vòi vĩnh. Cuối cùng anh nói một cách cứng rắn:

- Em đừng có như vậy. Những lúc anh phải giải quyết công việc, anh rất bực khi bị quấy rầy em hiểu không?

Cách nói hơi gắt của anh làm Diễm Quỳnh ngồi lên. Cô ngồi thẳng dậy, mím môi:

- Em rủ anh đi chơi chứ không có quấy rầy.

- Nhưng hãy đợi đến lúc khác, lúc này anh bận kia mà.

- Bận thì từ từ nói, làm gì dữ vậy. Nhưng anh bận làm gì?

Hoài Khang thở hắt một cái:

- Anh phải báo cáo với em nữa sao?

Diễm Quỳnh bướng bỉnh:

- Tại thái độ của anh làm em thắc mắc. Nếu anh không nói thì em không thôi đâu, anh bận gì?

- Em quá đáng lắm, Quỳnh, có bao giờ anh tò mò về công chuyện của em chưa, em muốn kiểm soát anh đó hả?

Diễm Quỳnh lạnh lùng:

- Em không kiểm soát, nhưng cách gay gắt của anh làm em tự ái, làm như anh bực mình em lắm vậy. Vậy thì em bắt buộc anh phải nói, là anh bận chuyện gì?

Hoài Khang buông thõng:

- Tôi phải đi Hà Nội ngay ngày mai, được chưa?

- Vậy thì chiều nay cũng có thể đưa em đi chơi, trừ phi anh không muốn. Còn nếu anh có khách thì em đi với anh.

Hoài Khang đứng bật dậy, gằn giọng:

- Đủ rồi nghe Quỳnh, đừng có giới hạn tự do của tôi quá vậy. Cô chưa phải là vợ tôi. Mà nếu là vợ đi nữa cũng không được kiểm soát tôi gay gắt như vậy.

- Nếu tôi là vợ anh, tôi đã đưa anh ra tòa về tội ngoại tình rồi.

- Cô nói cái gì? Hoài Khang nhíu mày nhìn cô.

Nhưng Diễm Quỳnh không trả lời. Cô đứng lên nhìn anh một cách nghiêm nghị:

- Nghề nghiệp dạy tôi rằng tôi không được hồ đồ. Và tôi chỉ nói khi có bằng chứng.

Nói xong cô bỏ đi ra cửa, Hoài Khang đứng chặn cô lại:

- Cô nói cái gì vậy, nói lại xem.

- Không cần nói.

Diễm Quỳnh hất tay anh xuống, bỏ đi ra. Hoài Khang cũng không giữ cô lại. Anh không hiểu lòng cô đang sôi sục một cảm giác căm giận đau đớn về những hoài nghi. Và điều tệ hại hơn là cô rất tin vào sự hoài nghi của mình.

Cô đến phòng làm việc một cách bình tĩnh. Ngồi đến hết giờ, cô nán lại đến lúc gần tối và đến chỗ Kim Thu chứ không về nhà. Đúng như cô nghĩ, xe Hoài Khang đậu trong sân từ lúc nào. Cô không có ý định vào tìm anh ở đó. Chỉ lẳng lặng bỏ về.

Buổi tối, cô đến tìm Hoài Khang. Nhưng anh chưa về. Hồ Văn có vẻ không được tự nhiên khi tiếp cô, khó xử, vì anh là bạn của cả hai bên. Mà anh thì quí mến tất cả. Diễm Quỳnh cũng không hề hỏi để khai thác anh. Cô ngồi nán một chút rồi về. Cô thản nhiên đến mức Hồ Văn đâm ra áy náy vì chính sự giấu giếm của mình. Diễm Quỳnh đứng bên cửa sổ đến khuya. Dù tự khuyên mình hãy vị tha, cô cũng không thể nào chịu đựng được sự giấu giếm như thế. Hầu như cả ba người họ đều nhất trí rồi gạt cô. Cô không hiểu tại sao lại như thế. Thì ra lâu nay Hoài Khang vẫn giấu cô những cuộc gặp với Kim Thu. Và bạn bè anh đều che chở cho họ chuyện đó.

Dù sao cũng là người đến sau. Còn họ thì đã bên nhau từ lúc mới lớn. Dĩ nhiên họ phải nặng tình với nhau hơn. Có điều cô không chấp nhận được cảm giác bị lừa rối.

Sáng thứ hai cô đến công ty Hoài Khang. Gần tám giờ mà Hoài Khang vẫn chưa đến. Cô bảo những nhân viên làm việc bình thường, và lên phòng anh ngồi chờ.

Đến chín giờ Hoài Khang mới tới, hình như đã được báo trước nên anh không có vẻ ngạc nhiên khi thấy cô. Diễm Quỳnh buông tờ báo xuống, nghiêm nghị:

- Em đến thế này không làm phiền anh chứ?

Hoài Khang đặt chiếc cặp xuống bàn, đến ngồi bên cô:

- Có chuyện gì không?

Diễm Quỳnh nói thẳng:

- Có, nếu không em đã không đến vào giờ này. Hôm qua anh ở đó đến tối à?

Anh nhìn cô một cách thận trọng, Diễm Quỳnh mím môi:

- Anh đi Hà Nội có vui không?

- Sao em lại hỏi như vậy? Hình như em quan tâm quá mức công chuyện của anh rồi.

- Sao anh không trả lời em, anh đi có vui không?

Hoài Khang phẩy tay, đi đến phía bàn đứng nhìn xuống đường. Anh có vẻ muốn tránh cuộc nói chuyện với cô. Nhưng Diễm Quỳnh nhất định không chịu thua. Cô đứng dậy đến bên cửa sổ đối diện với anh. Cô hỏi thẳng?

- Tối Chủ nhật, và nguyên cả ngày Chủ nhật anh ở nhà chị Thu phải không?

Hoài Khang ngẩng phắt đầu lên nhìn cô chăm chăm:

- Thì ra cô theo dõi tôi?

- Tôi biết điều đó xúc phạm anh, nhưng khi giấu giếm như vậy, anh là người xúc phạm tôi rồi.

- Thằng Dũng nói gì với cô vậy?

- Anh yên tâm đi. Anh Dũng không bảo cho tôi. Ngược lại, cả ảnh và anh Văn đều bao che cho hai người đó.

Hoài Khang thở hắt ra, bực mình:

- Tại sao cô biết chuyện này?

- Tôi suy đoán. Buổi tối cuối cùng đi chơi với anh Dũng, anh ấy cứ nhắc đi nhắc lại điệp khúc khuyên tôi hãy thông cảm vị tha. Và, cử chỉ của ảnh và anh Văn lúc ở sân bay làm tôi đoán ra. Hình như các anh coi tôi là đứa bé, trong khi chỉ cần nhìn một cử chỉ nhỏ, tôi cũng đã đoán được ý nghĩ thầm kín của anh rồi.

Hoài Khang nghe cô nói một cách chăm chú. Rồi anh mỉa:

- Cô là một luật sư tài năng đó Quỳnh.

Diễm Quỳnh thản nhiên:

- Vừa đủ để không phải bị thiên hạ coi như con ngốc.

- Cô biết tôi ghét nhất những người phụ nữ hay rình rập không?

- Tôi cũng ghét nhất những gã đàn ông chuyên lừa lọc.

Hoài Khang quắc mắt lên:

- Ăn nói cẩn thận lại đi.

- Cả anh cũng vậy nữa chứ.

Hoài Khang bỏ đi về salon, im lặng hút thuốc. Khuôn mặt anh lầm lì đến dễ sợ. Diễm Quỳnh cũng không hề nao núng. Cô rất bình tĩnh khi nhìn trả lại. Cả hai cứ đối kháng như thế khá lâu. Cuối cùng Hoài Khang lên tiếng:

- Tại sao cô không hỏi thẳng tôi lại đi chơi như vậy?

- Thường thì những người lén lút thường có tâm lý đề phòng. Và tôi đã nói rồi, nếu không có chứng cớ thì lời nói của tôi sẽ không có giá trị. Và tôi chỉ thích nói những gì mình nắm chắc.

Hoài Khang đập bàn, giận dữ:

- Nhưng tôi không phải là tội phạm của cô.

- Nếu không thì tại sao anh giấu?

- Vậy nói ra cô có thông cảm được không? Hay là sẽ làm ầm ĩ như mấy lần trước.

Cách quát tháo của anh không hề làm cho cô nao núng. Giọng cô thật thản nhiên:

- Tôi sẽ tùy hoàn cảnh để cư xử cho thích hợp.

- Nói nghe hay lắm, nhưng khi hàng động thật khó coi. Nếu thằng Văn biết cô như vậy, nó không còn tôn trọng cô đâu.

Diễm Quỳnh như bị đánh trúng điểm yếu. Cô lặng người đứng lên. Hoài Khang nhìn vẻ im lìm của cô, anh phẩy tay như bực tức:

- Nếu cô hỏi một cách dịu dàng, có lẽ tôi sẽ kể với cô rồi. Đàng này trong lúc tôi rối trí nhất, thì đến để vòi vĩnh yêu sách. Cô bắt tôi đưa đi chơi trong khi tôi phải từng giờ săn sóc Kim Thu. Từ đó giờ cô thừa thải tình cảm quá, cô có hiểu nỗi khổ của người khác không? Hay là chỉ biết nói bằng miệng?

Diễm Quỳnh tức đến mức khó thở, cô chiếu tia nhìn căm giận vào anh:

- Bây giờ thì anh thừa nhận anh bắt cá hai tay phải không? Đúng là tôi nghĩ không sai, rất may cho tôi là tôi chưa bao giờ tin anh.

- Cô muốn tin hay không thì tùy, nếu cảm thấy người tôi không ra gì thì cứ chia tay. Tôi không cần nữa.

- Có nghĩa là anh đã chọn chị ta?

- Tôi không chọn lựa gì cả, cô muốn nghĩ thế nào cũng được.

Diễm Quỳnh cố gắng bình tĩnh lại, cô suy nghĩ một chút, rồi ngẩng lên:

- Dù anh không cần giải thích, nhưng nghe cách anh nói, tôi nghĩ chị ấy gặp chuyện gì đó?

- Nếu như vậy, cô có làm khó người ta không?

Diễm Quỳnh mím môi:

- Anh có biết cách nói ngang ngược của anh làm tôi muốn gì không? Tôi ao ước... để đừng thấy mặt anh nữa.

Hoài Khang quay mặt đi chỗ khác không nói. Diễm Quỳnh cố giữ vẻ bình thản nói tiếp:

- Tôi không biết chị ấy có chuyện gì, nhưng tôi nghĩ, nếu mỗi lần chị ta gặp chuyện gì đó, anh đã bỏ mặc tôi để túc trực bên chị ấy một cách ân cần. Nghĩ đến đó tôi thấy kinh khủng quá. Giống như người có một vợ và một tình nhân vậy. Thật là kinh khủng.

Giọng Hoài Khang như bất cần:

- Nếu cô cảm thấy như vậy là thiệt thòi, cô có thể rút lui, tôi không ép.

- Dĩ nhiên là không ai bắt buộc tôi.

Cô bước đến khoát chiếc giỏ lên vai, rồi nhìn anh một cách kiêu kỳ:

- Mình chia tay nhé. Vĩnh biệt.

Hoài Khang ngồi im lìm nhìn cô. Cặp mắt tối sầm. Diễm Quỳnh thản nhiên đi ra ngoài. Và tiếng cửa đóng "rầm" phía sau lưng. Một cảm giác nhói lên trong ngực. Cô mím môi ngăn không cho mình khóc.

Lần đầu tiên trong đời cô rơi vào cảm giác bẽ bàng như vậy. Hoài Khang làm cho cô cảm giác mình là một người bị bỏ rơi vì người phụ nữ khác. Và cô hối hận điên cuồng vì trước đây đã để mình rơi vào dòng xoáy của anh.

Hôm sau Diễm Quỳnh đến tìm Kim Thu.

Thu đang ngồi trên giường. Lưng tựa vào thành giường. Nhìn cô có vẻ rũ rượi như vừa qua một cơn bệnh. Cô có vẻ kinh ngạc lẫn lo âu khi thấy Diễm Quỳnh.

Cả hai ngồi đối diện nhau. Diễm Quỳnh nói như giải thích:

- Nghe nói chị bệnh nên em đến thăm. Chị bị gì vậy chị Thu?

Kim Thu vén mớ tóc lưa thưa trước trán, giọng cô có vẻ chậm chạp:

- Bác sĩ bảo chị suy nhược thần kinh. Nhưng đỡ rồi.

- Thế chị định chừng nào đi làm?

- Chị cũng chưa biết.

Diễm Quỳnh mỉm cười và nói hết sức tự nhiên:

- Em thấy chị hãy đi làm đi, như thế hay hơn. Càng nằm nhà nghĩ ngợi, chị sẽ càng suy nhược thêm thôi.

Kim Thu có vẻ ngạc nhiên. Phải nói là cô rất bất ngờ về cách nói của Diễm Quỳnh. Đó không phải là cuộc thăm viếng xã giao, Diễm Quỳnh vẫn thản nhiên trước cái nhìn của Kim Thu:

- Chắc chị không ngờ em đến đây.

Kim Thu đan những ngón tay vào nhau. Giọng cô không vui:

- Anh Khang cho em hay phải không?

- Không, ảnh chẳng nói gì cả. Thậm chí không hề nói với em mấy ngày nay anh ấy ở bệnh viện với chị.

- Thật ra chị có bảo với anh Khang đừng giấu em. Nhưng...

Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Chị không cần dè dặt với em như vậy, nếu em biết thì đã sao. Em biết cả anh Văn và anh Khang không ai muốn em đến đây. Nhưng em vẫn cứ tới.

Kim Thu nhìn cô với ánh mắt đề phòng. Thật ra khi đối diện với Diễm Quỳnh, bao giờ cô cũng có tâm trạng gai gai. Diễm Quỳnh trẻ trung và tràn đầy sức sống. Nó làm cô thấy mình lờ đờ già cỗi, thậm chí nhạt nhòa. Nếu bảo sợ thì cô không muốn công nhận. Nhưng thực sự cô có cảm giác như thế.

Diễm Quỳnh hói thẳng thắn:

- Chị suy nhược thần kinh vi đau khổ quá phái không?

Thấy Kim Thu lúng túng ngồi im, cô nói tiếp:

- Em biết, nói những điều này ra làm chị đau lòng. Và anh Khang cũng sẽ không tha thứ cho em nhưng em vẫn cứ nói. Vì em nghĩ, nếu chị hiểu ra chị sẽ vững vàng hơn.

Kim Thu vẫn không nói gì, hoàn toàn bị động trước thái độ mạnh mẽ của Diễm Quỳnh. Cô chỉ có thể nhìn và chờ đợi. Diễm Quỳnh cười khẽ:

- Không cần biết níu kéo anh ấy như thế nào. Điều đó bây giờ em không quan tâm tới nữa. Nhưng... nói thật, chị đừng buồn. Sống lay lắt ẻo lả như chị, em không sống nổi đâu, chị phải mạnh mẽ lên chứ.

CHƯƠNG 13

- C

hị nghĩ đi, anh Khang đã muốn chia tay như thế, chị đau khổ níu kéo thì được gì ngoài sự thương hại, mà cuối cùng thì chẳng đi đến đâu.

Kim Thu cúi mặt nhìn xuống tay, nước mắt bắt đầu nhỏ giọt. Diễm Quỳnh thấy hết nhưng vẫn thản nhiên:

- Em nói thật. Chị đau khổ vì thất tình thì ít. Mà phóng đại sự bất hạnh thì nhiều. Hết anh Khang, rồi đến anh Văn, anh Dũng, mọi người đều an ủi thương hại chị. Nhưng chị biết họ đã vô tình hại chị không?

- Đừng nói nữa Quỳnh. Chị xin em.

Nhưng Diễm Quỳnh vẫn bướng bỉnh:

- Không, em phải nói để chị hiểu. Vâng, họ làm hại chị hơn là giúp đấy. Vì chị cứ thấy mình quá bất hạnh, quá đáng thương.

- Em đẹp, và được nhiều người yêu, làm sao em hiểu được sự đau khổ của người khác chứ.

- Chị lầm rồi, em cũng đã bị bỏ rơi. Chị nhớ cách đây hai năm không, lúc anh Khang về thăm em, chị đã thuyết phục thế nào đó. Thế là anh ấy lập tức bỏ đi, không thèm cả chào em. Nhưng rồi em đã bắt mình nhìn thẳng vào sự thật, và không được đau khổ nữa.

Kim Thu vẫn không ngừng khóc, cô lắc đầu:

- Chị không tin, em là người chứ không phải là đá.

- Vâng, em là người, chính vì thế em nên phải suy nghĩ. Lúc chị và anh Khang đi rồi, em mất tự chủ suốt mấy tháng. Sau đó em nghĩ mình phải vươn lên, và em xin đi làm, em không được tình yêu, thì phải được công danh. Thế là em ráng không nghĩ đến anh ta nữa.

- Em có cá tính mạnh mẽ lắm. Còn chị, cuộc đời coi như hết rồi.

Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Đấy, mấy người đó hại chị đấy. Cứ an ủi. Lẽ ra họ phải khuyên chị cứng rắn lên mới phải. Chị đừng có ngồi đấy mà ủ dột nữa. Hãy nghĩ rằng anh ta không phải là của chị. Sao chị không thử nghĩ xa hơn, là chị sẽ đến với người khác, khóc lóc nhiều như vậy thì có ích gì.

Kim Thu ngẫm nghĩ một lúc, rồi nhìn Diễm Quỳnh bằng cặp mắt căm thù:

- Cô hạnh phúc quá nên đến đây lên mặt dạy tôi phải không. Nói cho cô biết tôi căm ghét cô nhất trên đời. Và sẽ không bao giờ để cô có anh Khang trọn vẹn đâu.

- Nếu cứ bám lấy ý nghĩ đó, chị sẽ tự thiệt thòi thôi.

Kim Thu run giọng:

- Tôi chấp nhận thiệt thòi. Và sẽ tìm cách lôi kéo anh Khang. Anh ấy nhân hậu lắm, sẽ không bao giờ anh ấy bỏ tôi đâu.

- Vâng, ảnh sẽ không bỏ, bằng chứng là đã bám lấy chị khi chị bệnh. Nhưng rồi anh ấy có cưới chị không?

- Tôi không cần cả chuyện đó, nhưng tôi sẽ làm cho cô không có ảnh hoàn toàn đâu.

Diễm Quỳnh bực mình nhún vai:

- Chị hiểu lầm em, hay cố tình không hiểu? Em đã có con đường của em. Em chỉ đến khuyên chị vì dù sao mình cũng là con gái với nhau. Còn chị hiểu hay không là tùy chị.

Ngay lúc đó, một giọng nói giận dữ vang lên sau cô:

- Quỳnh.

Diễm Quỳnh giật mình quay lại, Hồ Văn và Hoài Khang đang đứng ở cửa. Vẻ mặt anh là vẻ mặt một người khổng lồ đang thịnh nộ. Trong phút thoáng qua, Diễm Quỳnh rùng mình vì vẻ cuồng nộ của anh và định giải thích. Nhưng không biết nói thế nào, cả Hồ Văn cũng nhìn cô một cách phê phán.

Diễm Quỳnh biết mình bị hiểu lầm. Cô đang định giải thích, thì Hoài Khang đã gằn giọng:

- Cô không thấy người ta đang bệnh mà còn đến quấy rối, nói đi, cô đã nói những gì?

Diễm Quỳnh nói rành rọt:

- Tôi chỉ nói những điều tôi thấy cần. Còn thế nào là tùy chị ấy.

- Cô phải xin lỗi cô ấy ngay, nhanh lên.

Diễm Quỳnh mở lớn mắt:

- Anh biết tôi nói gì chưa mà bảo xin lỗi. Đừng có quá đáng như vậy.

- Nếu chỉ là đến thăm bình thường cô cũng không được đến. Ai cần cô đến đây chứ, cô không thể tế nhị một chút sao. Xin lỗi cô ấy mau.

- Anh quá đáng thật, không bao giờ có chuyện đó đâu.

Hoài Khang mím môi, xô mạnh cô vào tường:

- Đúng là đồ vô lương tâm, về đi.

Hồ Văn lên tiếng:

- Đừng làm vậy, Khang. Chuyện đâu còn có đó, đừng nóng nảy thế.

Diễm Quỳnh bị văng vào tường, cái tay chống của cô đau buốt. Cô bóp bóp cổ tay cho bớt đau. Và không nhìn đến ai, cô bỏ đi thẳng.

Hoài Khang quay lại Kim Thu:

- Tính cô ấy lanh chanh từ đó giờ, cổ nói gì thì em đừng để ý.

Kim Thu vẫn gục mặt, khóc nức nở như bị xúc phạn nặng nề. Hoài Khang ngồi cạnh xuống giường, nói nhỏ:

- Anh xin lỗi, đừng khóc nhiều quá ảnh hưởng tới sức khỏe đó Thu.

Hồ Văn cũng dỗ dành:

- Cứ coi Diễm Quỳnh là con nít, đừng để ý đến cổ, Thu ạ.

Hai người thay phiên nhau dỗ dành. Mãi một lúc sau Kim Thu mới nguôi ngoai. Cô sụt sịt khe khẽ nín dần, giọng cô tức tưởi:

- Anh Khang về đi. Mai mốt anh đừng đến đây nữa. Cứ thế này hoài em chịu không nổi đâu.

Hoài Khang ôm đầu khổ sở. Không biết làm sao để an ủi cô. Anh không ngờ Diễm Quỳnh xông thẳng đến đây. Và thấy giận cô ghê gớm. Anh cảm thấy không đủ kiên nhẫn chiều theo tính nết hiếu thắng của cô, giá mà Diễm Quỳnh nhẫn nại một chút, tình cảm một chút để đừng làm khó, có lẽ anh biết ơn cô thật nhiều.

Anh và Hồ Văn ở lại khá lâu mới về. Thấy Hoài Khang lầm lì lái xe, Hồ Văn nói như an ủi:

- Rồi Kim Thu cũng sẽ quên thôi. Tính cổ... và dễ tha thứ, cổ không giận Diễm Quỳnh lâu đâu.

Hoài Khang cười gằn:

- Cô ta thật quá quắt, hôm qua đến công ty hỏi cung tôi như một tội phạm. Cô ta làm tao tức nghẹn cả người, không ngờ bây giờ lại đến nặng nhẹ với Thu. Đúng là quá quắt.

- Nhưng mà mày cũng không nên căng với Diễm Quỳnh quá. Đáng lẽ mày phải năn nỉ cổ.

- Có chuyện đó nữa sao, cô ta chỉ biết làm theo ý mình, năn nỉ để cô ta lấn tới à.

- Nhưng mày cứ lấp lửng như thế này, coi chừng Diễm Quỳnh goob bye mày luôn đó.

Hoài Khang nói ngang ngang:

- Càng tốt, tao cũng chịu hết nổi cô ta rồi.

- Tao biết, mày đứng giữa như thế là khó xử, nhưng dù sao cũng không nên nổi nóng với Diễm Quỳnh, tối nay tới giải thích với cổ đi.

Hoài Khang nhún vai:

- Tao không muốn để cho cô ta lấn lướt người khác, cứ để cho cô ta giận tùy thích.

Anh im lặng khá lâu. Và như vẫn chưa hết giận, anh gằn giọng nói tiếp:

- Cô ta quen được nuông chiều rồi, từ đây về sau tao cũng không chiều chuộng gì cả. Tao chán tính đỏng đảnh đó lắm rồi.

- Chẳng lẽ vì Kim Thu mà mày nổi giận với cổ vậy sao. Trong chuyện này mày có hơi bậy đó.

Hoài Khang làm thinh, anh đang quá bực mình, nên cũng không buồn nghĩ đến tâm trạng của Diễm Quỳnh. Sự giằng xé giữa hai người làm anh thấy bực bội. Nếu cô hiểu mà cư xử mềm mỏng hơn, có lẽ anh không thấy căng thẳng như vậy.

Bây giờ anh mới nhận ra trong tình yêu, chỉ có hai người với nhau thì thanh thản vô cùng.

Mấy hôm sau Diễm Quỳnh không đến tìm anh. Cũng không thấy gọi điện. Không bị cô mè nheo, anh cảm thấy dễ chịu rất nhiều. Thậm chí nhẹ nhàng như giảm bớt một sự rắc rối. Mỗi ngày đến thăm Kim Thu, anh không còn phải lo lắng sợ cô phát hiện nữa.

Tối nay anh đến thăm Kim Thu về quá khuya, Hồ Văn cũng đi đâu đó chưa về. Khá lâu sau anh mới nghe tiếng xe ngoài sân. Anh nằm dài trên ghế, chỉ hơi ngóc đầu lên:

- Đi đâu khuya vậy.

Hồ Văn có vẻ lo ngại:

- Mấy hôm nay không biết Diễm Quỳnh đi đâu. Đến nhà thì thấy cửa khóa. Đến phòng tư vấn thì cô thư ký nói cổ không vào.

- Chắc về quê rồi chứ gì.

- Không có về, trưa hôm qua mẹ cổ lên đứng chờ cả buổi ở ngoài đường, tao đến gặp chứ đâu.

- Hay là đi chơi với Thái My.

- Thái My cũng không biết luôn.

Anh ngồi xuống ghế, có vẻ suy nghĩ:

- Nếu cổ vắng mặt thì cũng phải báo với văn phòng chứ. Tao sợ cổ giận lên rồi làm gì tầm bậy, mầy phải chịu trách nhiệm đó. Cổ không phải đơn giản đâu.

Hoài Khang nhíu mày ngồi yên. Anh rất hiểu tính Diễm Quỳnh khi bị trái ý. Cô sẽ làm mọi cách cho hả giận, sẽ bắt mọi người phải điên đầu. Chuyện này cũng đã xảy ra một lần rồi. Lần đó anh và Tấn Dũng đi kiếm phát khùng lên. Không biết bây giờ cô giở trò gì nữa.

Tự nhiên anh nổi nóng:

- Cô ta làm gì mặc cô ta. Tao không quan tâm nữa. Lớn rồi, hãy chịu trách nhiệm về việc làm của mình đi.

Anh đứng dậy chuẩn bị đi ngủ. Bỏ mặc Hồ Văn còn ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi ngoài phòng khách.

Nhưng Hồ Văn đã tắt đèn khá lâu mà anh vẫn không ngủ được. Ý nghĩ Diễm Quỳnh làm chuyện dại gì đó khiến anh thấy bồn chồn. Tính cô rất dữ, bướng bỉnh, và không quen bị trái ý. Gặp lần này tức lên, chắc chắn cô sẽ không chịu ngồi một chỗ mà khóc đâu.

Tại sao cô bỏ đi như thế. Và đã đi đâu. Nếu như cô tự tử thì sao? Ý nghĩ đó làm Hoài Khang lạnh người. Anh ngồi lên bật đèn. Giờ này khuya quá, khó mà đến nhà bạn bè cô. Nhưng anh không thể nén lòng chờ đến sáng được.

Hoài Khang mặc áo, đi ra khỏi phòng. Bên kia Hồ Văn đã ngủ say sưa. Anh đốt điếu thuốc. Ngồi một mình ngoài phòng khách với tâm trạng hối hận. Anh tự trách mình nóng nảy vô lý với Diễm Quỳnh. Và hoàn toàn bỏ qua những hành động quá quắt của cô. Trong anh chỉ còn một sự ân hận xót xa. Nếu vì anh như vậy mà Diễm Quỳnh có chuyện gì, anh sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.

Không nén được cảm giác quay quắt. Anh mặc đồ ra đường. Nhà Diễm Quỳnh vẫn khóa cửa. Đường phố im ỉm dưới ánh đèn. Anh thở dài lái xe lang thang quanh thành phố đến tận sáng mới về.

Suốt hai ngày liền anh và Hồ Văn đến khắp những nhà bạn bè tìm Diễm Quỳnh. Không ai biết cô đi đâu, thậm chí đã lâu không gặp. Hoài Khang muốn điên người lên và định bay ra Nha Trang. Nhưng Tấn Dũng gọi điện về bảo là không gặp. Cuối cùng cả hai đành quyết định sẽ đến báo công an.

Buổi tối hai người về nhà, mặt mày phờ phạc và mệt mỏi. Vừa ngã lưng xuống salon, Hồ Văn đã vội ngóc đầu lên vì có tiếng chuông reo. Anh chăm chú nghe một lát. Anh cứ đứng ở cửa nói vọng vào:

- Thái My mới gọi điện đến, cổ nói Diễm Quỳnh về rồi.

Hoài Khang đứng bật dậy:

- Có nói cổ đi đâu không?

- Đi Sapa.

Hoài Khang nhíu mày:

- Cái gì? Đi chơi hả?

- Sáng hôm đó cổ gặp cô bạn cũ, thế là kéo đi chơi. Thôi, vậy là yên ổn rồi khỏi lo nữa.

Hoài Khang mặc ngay áo vào, đi ra sân. Hồ Văn hỏi theo:

- Mày đến Diễm Quỳnh hả?

- Chờ với, tao đến thăm xem cổ ra sao.

Không đầy hai mươi phút, cả hai đã đến nhà Diễm Quỳnh. Chờ khá lâu cô mới ra mở cửa. Cô tròn mắt ngạc nhiên khi thấy hai người đứng đó. Rồi nhìn Hồ Văn:

- Sao khuya rồi mà anh còn đến đây. Anh vô nhà đi.

Hoài Khang giữ tay cô lại, giọng trầm trầm:

- Em đi chơi tại sao không nói với ai vậy Quỳnh?

Diễm Quỳnh gỡ tay anh ra. Rồi đi vào nhà. Cả ba ngồi đối diện nhau qua bàn. Hồ Văn lắc đầu nhìn cô:

- Em biết mấy ngày nay tụi anh tìm em nháo nhào lên không? Em đi sao không nói với ai vậy?

Diễm Quỳnh có vẻ ngơ ngác:

- Anh lạ thật đó, sao tự dưng lại tìm em. Lúc chiều nghe nhỏ My nói em hết sức ngạc nhiên. Em đi chơi bình thường mà, nói làm gì.

Hoài Khang lầm lì:

- Nhưng em có biết em làm cho mọi người lo không?

Diễm Quỳnh làm thinh nhìn chỗ khác, như không muốn nói chuyện với anh. Cô quay qua Hồ Văn:

- Bình thường em cũng ít gặp anh, sao tự nhiên lần này anh tìm kiếm thế. Anh làm em ngạc nhiên ghê.

- Lúc trước thì không đáng nói. Nhưng hôm đó tự nhiên em biến mất, em với thằng Khang đang xích mích mà lại bỏ đi như vậy, làm sao anh không lo.

Diễm Quỳnh tròn mắt ngó anh, rồi cười phá lên:

- Trời ơi, vậy là anh tưởng em buồn nên quậy lên hả, không có đâu. Em không dại dột đâu, em nói thật đó. Chuyện đó đâu có đáng để em bận tâm mà phải quậy.

Hoài Khang nhìn cô chăm chú:

- Em bảo em không dại dột, nhưng em có biết làm vậy chẳng khác lên dây thần kinh người khác không, mấy đêm nay anh không ngủ được. Nếu đi chơi thì cũng phải báo với chỗ làm chứ. Ở đó cũng không biết em đi đâu, em vô tổ chức lắm Quỳnh.

Diễm Quỳnh ngồi yên, rõ ràng là không muốn trả lời. Cũng không quan tâm đến sự có mặt của anh. Cử chỉ của cô làm Hồ Văn ái ngại. Anh kín đáo trao đổi bằng mắt với Hoài Khang. Rồi nhìn đồng hồ:

- Khuya rồi, anh về nhé, hôm nay tụi anh mệt lắm.

Anh đứng đậy, Diễm Quỳnh cũng đứng theo. Cô nhìn Hoài Khang như muốn đuổi về. Nhưng anh vẫn ngồi yên như không thấy, Diễm Quỳnh tiễn Hồ Văn ra cửa rồi quay vào. Nhưng không ngồi mà chỉ đứng dựa tường:

- Sao anh không về. Xin lỗi nghe, hôm nay em mệt lắm.

- Anh có thể ở lại đêm nay không?

- Không, không được – Diễm Quỳnh trả lời lập tức.

- Tại sao?

- Em không muốn.

- Anh muốn giải thích chuyện hôm trước.

Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Em không cần, bây giờ anh trách hay xin lỗi, em cũng chẳng quan tâm. Vì em quyết định rồi, em không muốn quan hệ với anh nữa, anh đến với chị Thu hay không tùy anh.

Hoài Khang đứng bật dậy, bước tới lắc mạnh tay cô:

- Em nói gì, nhắc lại đi.

- Em không muốn quen biết với anh nữa.

- Cứ mỗi lần giận là đòi chia tay, đừng làm anh tự ái nhe Quỳnh.

Diễm Quỳnh lắc đầu thản nhiên:

- Em không giận, cũng không nói vì tự ái, nhưng em quyết định như thế.

Hoài Khang bóp mạnh mặt cô, giọng gằn gằn:

- Em nói lý do đi.

Diễm Quỳnh gỡ tay anh ra, nhăn mặt:

- Anh đừng có thô bạo như vậy, em đâu có gây hấn với anh.

- Nếu em cắt đứt vô lý, anh sẽ giết em, rồi anh tự giết anh luôn, đừng để xảy ra kết cục bi đát như vậy.

- Anh đừng dọa em, em không nhát như anh tưởng đâu.

Hoài Khang không trả lời, anh ấn cô ngồi xuống ghế:

- Em nói lý do đi.

- Lý do rất đơn giản, em không thích quen tay ba. Còn anh với chị Thu thì có vẻ thích trò đó, vậy thì em nhường vị trí của em cho chị Thu: Chỉ có hai người với nhau đi, đừng lôi em vào cuộc nữa.

Khuôn mặt Hoài Khang nghiêm nghị một cách bất mãn:

- Em thừa biết anh không yêu cô ấy.

- Nhưng cũng không thể bỏ?

Hoài Khang đứng lên, đi tới đi lui trước mặt cô, có vẻ suy nghĩ rất căng thẳng, Diễm Quỳnh ngồi im, cắn móng tay. Nhìn cô bình tĩnh lạ lùng. Thậm chí rất dửng dưng. Cô không biết cử chỉ đó làm Hoài Khang bực mình:

- Em nói chuyện chia tay một cách thoải mái như vậy sao? Có thể thản nhiên đến vậy à?

- Khóc cũng không ích gì, em thấy chị Thu khóc mà phát bực. Cho nên em không làm như vậy. Em không thích ủy mị nữa đâu.

Cô ngừng lại một chút, rồi cười khẽ:

- Chị Thu khỏe hẳn chưa?

- Đừng hỏi kiểu đó.

Diễm Quỳnh nhún vai:

- Anh không muốn nhắc chị ấy trước mặt em, tưởng như là rất vô tư. Nhưng bên trong lại lo cuống lên khi chị ấy vào bệnh viện, cái nào cũng em bất mãn cả.

- Người ta đổ bệnh vì mình, em có thể làm được không?

- Em sẽ không làm ngơ. Nhưng... tại sao giấu em. Nếu em thật tình kể với em, em sẽ im lặng. Còn anh giấu thì... điều đó nói rằng lòng anh không trong sáng.

Hoài Khang phẩy tay:

- Anh không kể vì sợ em buồn, thưa em.

- Không phải, vì anh không muốn em biết tình cảm riêng tư của anh.

- Em giỏi suy luận lắm, nhưng toàn nghĩ bậy, em như vậy làm sao anh dám nói thật.

- Cho nên cách hay nhất là chia tay.

Hoài Khang nhìn cô thật lâu, rồi nói với vẻ mệt mỏi:

- Anh biết lúc đó anh hơi nóng, lẽ ra không phải lỗi em. Nhưng thái độ của em kỳ quá. Em cư xử anh giống như một tội phạm, bảo anh không tức sao được.

- Từ đây về sau anh sẽ chẳng còn phải bực gì cả, có thể yên tâm.

- Đừng mà Quỳnh, anh xin em, em có thể dằn vặt anh bao nhiêu cũng được, nhưng bỏ ý nghĩ chia tay đi.

Diễm Quỳnh vẫn không hề bị lây chuyển. Cô lắc đầu thản nhiên.

- Em không muốn làm mấy chuyện đó nữa, đã không cần đến thì hỏi han làm gì. Từ đây về sau anh cứ đến với chị ấy thoải mái coi như em không ảnh hưởng gì đi, em nói thật đó.

Hoài Khang nói như đe dọa:

- Em nghĩ anh chịu thua dễ dàng như vậy à?

Diễm Quỳnh nhìn thẳng vào mắt anh:

- Nếu không chịu như vậy, anh sẽ làm gì? Như anh đã nói, em chưa phải là vợ anh. Anh dùng quyền lực nào để bắt buộc em thế? Anh thừa biết tính em không yếu mềm như chị Thu mà.

Hoài Khang cúi xuống sát mặt cô, nói gằn từng chữ:

- Em có tin anh dám giết em không?

Diễm Quỳnh cười coi khinh:

- Cứ việc làm, nếu anh muốn.

Hoài Khang đứng thẳng người lên:

- Không nói chuyện này nữa. Anh cho em một tuần để suy nghĩ. Từ đây tới đó em muốn dằn vặt anh bao nhiêu cũng được, anh chịu đựng hết. Nhưng sau đó bỏ ý định điên đó đi, và gọi điên cho anh.

- Không bao giờ suy nghĩ hay gọi điện. Đừng chờ mất công.

- Thôi được, muốn nghĩ gì thì cứ nghĩ, chuyện gì cũng từ từ giải quyết, anh không cãi với em nữa.

Anh nhìn đồng hồ, rồi hất mặt về phía cô:

- Vào ngủ đi, anh về.

- Không tiễn nghe.

- Khỏi cần.

Hoài Khang lững thững đi ra đường. Vừa đưa mắt tìm một chiếc taxi. Nhưng không chiếc nào chạy ngang. Anh chậm rãi đi bộ trên hè. Gió đêm như làm dịu bớt cái đầu đang phừng phừng của anh. Anh thấy mình bỏ về thật sáng suốt. Nếu cứ ở lại, chắc chắn anh sẽ nổi nóng rồi lại có chuyện ầm ĩ nữa.

Quả thật, Diễm Quỳnh rất biết cách làm nổi điên. Trước khi đến cô, anh đã chuẩn bị tinh thần nghe trách móc cãi cọ. Vì tính cô ra sao anh đã quá hiểu.

Thế mà Diễm Quỳnh không hề làm ầm ĩ. Mà dụng chiêu khác. Cái đó còn đau đầu gấp mấy lần hơn so với nghe cô kể tội. Đúng là đầu óc cô rất phong phú trong chuyện trả thù.

Lúc nãy anh nói đủ thứ để hăm dọa cô. Nhưng thật ra anh không hề nao núng. Khi hết giận thì mọi chuyện sẽ qua. Anh không tin Diễm Quỳnh có đủ dũng khí như vậy.

Suốt cả tuần Hoài Khang không đến Diễm Quỳnh. Anh giữ đúng lời hứa là yên lặng cho cô suy nghĩ. Nhưng Diễm Quỳnh hình như không có ý định làm hoà. Chiều nay anh gọi điện hẹn đi chơi. Nhưng cô lập tức từ chối. Anh hỏi gặn:

- Em có hẹn với bạn à, vậy thì bao giờ về, anh sẽ đến nhà.

- Em không hẹn với ai hết, nhưng không muốn đi.

- Tại sao?

- Đã quyết định dứt khoát thì gặp tới gặp lui làm gì? Tính em không thích nhập nhằng.

- Đó là quyết định cuối cùng của em đó hả.

- Vâng.

-Này, lần này em định giở trò gì vậy Quỳnh?

- Không phải giở trò, mà là không muốn kéo dài. Bộ anh không hiểu sao.

Hoài Khang sẵng giọng:

- Anh không muốn hiểu.

- Tùy.

- Em chuẩn bị về chưa?

- Sắp về.

- Chờ đó đi, anh sẽ qua đón.

- Anh đừng có qua mất công, tôi không chờ anh đấy.

Giọng Hoài Khang như quát lên:

- Đủ rồi nghe Quỳnh, em làm trò gì vậy?

- Anh làm tôi bực mình không chịu được, cúp đây.

Nói xong, cô cắt ngang, Hoài Khang giận dữ cúp ống nghe xuống bàn. Anh bắt đầu bực mình vì hành động cố chấp của cô. Và không cần nhớ đến lỗi của mình nữa. Đúng là cô ta kiêu kỳ quá mức. Không chịu nổi mấy cô gái đỏng đảnh như vậy.

Anh rời công ty, lái xe đến thẳng nhà Diễm Quỳnh. Nhưng cô vẫn chưa về. Anh vào một quán cafe ngoài đường ngồi chờ. Nhưng buổi chiều đi qua. Rồi lại tối. Thậm chí đến khuya cô vẫn chưa về. Đó là cái tránh mặt quyết liệt. Hoài Khang hiểu như thế, nó làm anh càng muốn gặp cô một cách quyết liệt.

Hoài Khang đến nhà tìm Thái My. Vừa thấy anh đã hỏi ngay:

- Anh tìm nhỏ Quỳnh phải không?

- Vậy là đúng như anh nghĩ, cổ đang ở đây phải không?

- Nó đến từ chiều, bộ hai người giận nhau nữa hả?

Hoài Khang ngồi xuống ghế, vò đầu mệt mỏi:

- My gọi cổ giùm anh đi, bảo là nếu không ra anh sẽ không về đâu, dù cho đây là nhà của em.

- Chờ em chút nha.

Thái My vào nhà khá lâu. Rồi trở ra với vẻ mặt bất lực, cô đang hai tay chịu thua:

- Nó nhất định không chịu gặp anh, em năn nỉ gãy cả lưỡi cũng không, làm sao bây giờ?

- Đây là nhà em, cổ không ngại làm phiền người khác sao.

- Em có nói ý của anh, nó bảo nếu biết ngại thì anh về đi. Còn nó thì nhất định không ra.

Hoài Khang cúi đầu, tay tì trán như suy nghĩ. Rồi chợt ngẩng lên:

- Từ chiều giờ cổ làm gì?

- Không làm gì cả. Chỉ xem phim. Nó mang về mấy cuộn băng có xem đến sáng vẫn chưa hết.

Thấy Hoài Khang lắc đầu chán nản, Thái My tò mò:

- Hai người có chuyện gì nữa vậy?

-Cổ không kể với em sao?

- Nó chỉ bảo sẽ cắt đứt với anh. Không nói lý do gì cả.

Hoài Khang không trả lời, anh hất mặt lên.

- Em vào hỏi Diễm Quỳnh giùm, liệu cổ tránh mặt anh luôn được không? Nếu không đừng làm trò con nít đó nữa.

Thái My hăng hái đứng dậy đi vào. Mãi lúc sao cô mới trở ra:

- Nó không chịu ra, làm sao bây giờ. Thật là không hiểu được, anh và nó cứ lục đục suốt. Mấy năm trước thì bảo tại tính nó con nít, bây giờ cũng không khác được chút nào.

- Bây giờ cổ làm người lớn theo cách của cổ. Cách nào cũng làm anh điên đầu cả.

Chợt nhớ ra, anh nhìn vào nhà:

- Nãy giờ anh quên, chồng em có nhà không?

- Ảnh đi công tác rồi, tuần sau mới về?

Hoài Khang ngẫm nghĩ một lát, rồi cười khẩy.

- Không chừng Diễm Quỳnh sẽ ở đây suốt tuần này. Nếu trốn tránh kiểu đó, sau đó cổ sẽ đi đâu hay đến ở nhà người khác à?

Thái My liếm môi:

- Em đâu có biết, nhưng ai chứ nó thì dám lắm.

- Em giúp anh đi My, bảo cô ta về nhà đi, nếu em chiều cổ có nghĩa là em hại anh đó.

- Đuổi nó về rủi nó giận em thì sao. Không được đâu.

Hoài Khang cười gằn:

- Nếu anh không chịu thua cô ta?

- Là sao?

- Anh sẽ đứng chờ ngoài cổng, còn cô ta ra hay không là tùy.

Thái My xua tay rối rít:

- Ê, ê, đừng làm vậy. Anh mà đứng ngoài đó là nó cho đứng suốt đêm luôn đấy, đừng có thách thức nó.

- Cô ta đủ gan góc không?

- Đủ đấy, ngày trước nó cũng đã để anh Thắng chờ kiểu đó rồi, em khuyên anh, đừng có dại dột. Hay là anh về đi.

Hoài Khang đứng lên:

- Được, anh sẽ ra xe chờ cô ta.

Anh đi ra cổng. Và đứng tựa người vào xe như chờ. Thái My khó xử thật sự. Cô vào phòng, nói như năn nỉ:

- Làm ơn ra tiếp ảnh chút đi Quỳnh, một chút thôi cũng được, ảnh đứng chờ mày ngoài đường đó.

Diễm Quỳnh vẫn thản nhiên xem film:

- Anh ta thích thì cứ đứng. Không liên quan đến tao.

- Mày chịu nổi cảnh đó à?

- Tại sao không?

- Ảnh đứng suốt đêm thì sao?

- Thì kệ anh ta.

Thái My nhăn mặt:

- Đừng có ác như vậy mà.

- Họ còn ác với tao hơn vậy nhiều.

- Này, mày có nhớ mày đã ân hận vì anh Thắng không? Lúc đó mày hối hận vì để ảnh chờ, giống như anh Khang bây giờ vậy.

- Mày chẳng hiểu gì cả, anh Khang không yếu đuối như vậy đâu. Anh ta đáng bị đối xử như vậy lắm.

Thái My thở dài:

- Có nghĩa là mày nhất định không ra?

- Không.

- Mày làm tao khó xử chết được.

Diễm Quỳnh hơi quay lại, nhún vai:

- Mày cứ đi ngủ đi, đừng để ý đến anh ta.

- Làm sao mà không để ý được, hai người giằng co nhau. Không lẽ tao làm ngơ. Nhưng mà để ảnh đứng ngoài đường như vậy, tao chịu không có nổi.

- Không nổi thì ra đó tiếp đi.

- Tao không hiểu mày là người hay là đá nữa.

Vừa nói, Thái My vừa đứng dậy đi ra cổng. Hoài Khang vẫn còn ở đó, anh đứng tựa vào đầu xe hút thuốc. Thấy Thái My nhăn nhó đi ra. Anh mỉm cười, quăng điếu thuốc ra xa:

- Hy vọng cô ta vẫn chưa ngủ.

Thái My nói như năn nỉ:

- Anh về đi anh Khang. Thấy anh đứng kiểu này em không chịu nổi. Em sẽ nghĩ cách giúp anh gặp nó, bây giờ anh về đi.

Thấy anh cười như khó lay chuyển, cô xuống giọng:

- Quỳnh nó không nao núng, nhưng em thì ngại lắm, em đứng giữa hai người, mà người nào cũng quyết liệt như nhau. Rốt cuộc chỉ mình em là khó xử, anh chịu thua nó đi mà.

Hoài Khang nhìn cô như hiểu. Rồi gật đầu:

- Thôi được, anh không muốn làm My khó xử, anh về đây, em nói với Diễm Quỳnh giùm, là anh không buông tha cổ đâu.

Anh lên xe. Thái My nhìn theo khá lâu rồi mới vào nhà. Diễm Quỳnh vẫn còn ngồi đó xem film. Cô lắc đầu không có ý kiến. Nếu có một nhân xét, thì cô chỉ có thể bảo một câu "Diễm Quỳnh là người bằng thép".

Hồ Văn và Kim Thu ngồi trước hai ly cà phê đã cạn. Cả hai đến đây khá lâu. Nhưng vẫn chưa nói hết câu chuyện. Trông Kim Thu đã khá hơn. Nhưng vẻ suy sụp vẫn toát lên trên khuôn mặt. Cô khỏi bệnh và đã đi làm. Hoài Khang lúc này hoàn toàn bặt tăm. Đó là sự thiếu vắng mà dù cố gắng đến mấy, cô vẫn không sao làm quen được.

Không cần giấu lòng mình nữa, cô hỏi thẳng Hồ Văn:

- Theo anh, có phải Diễm Quỳnh làm vậy để bắt anh Khang cắt đứt tuyệt đối với em không?

Hồ Văn lắc đầu:

- Trước đây thì có thể. Nhưng bây giờ thì hình như không. Cổ bỏ cuộc thật sự đấy.

Kim Thu buồn buồn nhìn xuống ly nước:

- Tôi không hiểu tại sao anh Khang không chọn con đường yên ổn. Diễm Quỳnh đã chủ động chia tay, tại sao anh ấy không quay lại với tôi chứ.

- Tình cảm không lý giải đơn giản vậy được Thu à.

Anh ngừng lại như suy nghĩ, rồi nói tiếp:

- Thời gian này thằng Khang chán đời lắm. Thu không hiểu nó yêu Diễm Quỳnh đến mức nào đâu.

Thấy đôi môi cắn lại của cô. Anh xua tay:

- Tôi nói thế không phải cố ý làm Thu buồn đâu. Mà tôi muốn cô thức tỉnh lại, đừng bao giờ hy vọng ảo tưởng nữa. Nói thật, Thu có một phần trách nhiệm trong chuyện đổ vỡ của thằng Khang đó.

Kim Thu nhắm mắt lại:

- Tôi biết.

- Biết thì nên dứt khoát tư tưởng đi Thu ạ. Khang nó yêu Diễm Quỳnh. Nhưng lại có trách nhiệm với cô. Giữa hai người nó cứ bị giằng xé như vậy. Nếu Thu sáng suốt một chút thì đã không xảy ra chuyện này.

- Đến giờ tôi mới hiểu những gì Diễm Quỳnh đã nói, lúc đó tôi giận lắm, vì nghĩ rằng cổ lên mặt. Tôi không chịu nổi cách ban bố đó. Bây giờ tôi mới hiểu lúc đó cổ đã quyết định bỏ cuộc. Cô bé có bản lĩnh lắm.

Hồ Văn ngước lên trần nhà, tư lự:

- Hành động của Diễm Quỳnh mới nhìn tưởng có vẻ vô lý. Nhưng nghĩ kỹ mới thấy cổ hay. Thu cố nghĩ đi. Cổ quen với thằng Khang nhưng cứ mỗi lần Thu có chuyện gì thì lại lôi kéo nó. Cổ làm sao yên tâm là mình hạnh phúc. Thật ra thằng Khang là người khổ nhất. Thu có nghĩ đến chuyện đó không?

- Tôi biết. Lẽ ra tôi không nên làm phiền anh Khang như vậy. Anh nói với Diễm Quỳnh đi, tôi không xen vào hai người nữa đâu.

- Cổ không tin đâu. Cô và thằng Khang bảo dứt khoát. Vậy nhưng thực tế lại diễn ra như vậy. Diễm Quỳnh có tâm lý đề phòng rồi. Tôi nói thì có giá trị gì.

Kim Thu chợt ngước lên, đôi mắt long lanh:

- Còn nếu Diễm Quỳnh cứng rắn dứt khoát, tại sao anh Khang không quay lại với tôi. Anh đeo đuổi cái bóng thì được gì chứ.

- Thu...

Hồ Văn bỏ ngang câu nói, lắc đầu ngán ngẩn. Vừa bảo tự rút lui đã lập tức thuyết phục. Cô ta lúc nào cũng tự mâu thuẫn, tự làm khổ mình vì ảo tưởng. Vậy rồi làm khổ luôn người khác. Nếu không phải là bạn lâu năm với Kim Thu, chắc anh không thể nào không coi thường cô. Bây giờ thấy Hoài Khang đau khổ, anh chợt nhận ra sự hy sinh đó là quá vô lý. Vậy mà cô ta vẫn không chịu hiểu.

Tự nhiên anh cảm thấy chán nói chuyện với cô và đề nghị về. Kim Thu đang muốn nói nữa. Nhưng thấy anh có vẻ bận nên thôi.

Khi ra sân lấy xe, cô hỏi Hồ Văn:

- Bây giờ anh đi đâu?

- Đi công chuyện một chút.

- Giờ này anh Khang về chưa nhỉ?

Hồ Văn nhún vai:

- Tôi không biết, có gì không?

- Tôi định đến thăm ảnh.

Hồ Văn không nói gì. Đúng hơn là không có ý kiến. Anh chào cô với một chút lơ là. Rồi phóng đi.

Kim Thu gọi điện cho Hoài Khang. Anh đang ở công ty và sắp về. Cô nói như năn nỉ.

- Vậy tối nay mình đi ăn với nhau được không anh?

Giọng Hoài Khang có vẻ mệt mỏi:

- Có chuyện gì không Thu?

- Em cần nói với anh một chuyện quan trọng. Rất cần.

- Em bệnh nữa à?

- Không, nhưng em cần nói chuyện với anh. Em biết anh không hứng thú nghe. Nhưng chẳng lẽ em mời anh đi ăn như một người bạn không được sao?

Hoài Khang buông thõng:

- Thôi được. Chiều nay sáu giờ đến nhà hàng Minh Hưng, anh có hẹn vài người ở đó, em cứ đến sẽ gặp.

- Nhưng... đông qúa làm sao mà nói chuyện được.

- Bàn công chuyện xong họ sẽ về, bọn anh không nói chuyện lâu đâu. Thôi, vậy nhé.

- Vâng, hẹn chiều gặp.

Kim Thu hối hả về nhà. Cái hẹn chiều nay làm cô thấy hồi hộp kỳ lạ. Đối với cô thì cũng long trọng như một buổi tiệc lớn. Và cô đâm ra lo âu cho hình dạng của mình. Cô loay hoay lựa hết bộ áo này đến bộ áo khác. Thử làm cả một vài kiểu tóc. Nhưng cuối cùng cô thất vọng nhận ra rằng, tất cả, những thứ màu mè đó cũng chẳng làm mình đẹp lên thêm chút nào.

Cô cố nhớ những kiểu đồ Diễm Quỳnh đã mặc. Cả những kiểu tóc cô bé đã làm. Cuối cùng cô quyết định sẽ làm mình khác đi, để Hoài Khang hiểu rõ cũng có cái hay, chứ không chỉ nhàn nhạt tầm thường.

Khi Kim Thu đến nhà hàng thì Hoài Khang ở đó từ lúc nào. Anh giới thiệu cô với mấy người ngồi cùng bàn. Rồi tiếp tục bàn công việc với họ. Kim Thu lẳng lặng ngồi bên anh, ăn một cách nhỏ nhẹ. Cô đang sống lại cảm giác Hoài Khang thuộc về cô. Như lúc cả hai ở Nhật. Cảm giác đó làm cô thấy lâng lâng hạnh phúc và ảo tướng mình đang rất đáng yêu.

Cuối cùng thì mọi người trong bàn ra về. Hoài Khang quay qua cô:

- Thế nào?

- Ý anh muốn hỏi gì?

- Em cần gặp anh có chuyện gì?

Kim Thu im lặng một lát. Quả thật cô đã nghĩ trong đầu rất nhiều. Đó là những lời lẽ thuyết phục nhất. Và cô tin anh sẽ xiêu lòng. Nhưng bây giờ... thái độ thản nhiên của anh làm cô đâm ra khớp.

Hoài Khang nhìn Kim Thu chăm chú. Không phải anh không nhận ra vẻ khác lạ của cô. Tối nay cô trang điểm có vẻ lộng lẫy. Nó không giống bản chất của cô. Cô làm anh thấy một chút bực mình tội nghiệp. Giống như phải nhìn một bức tranh không hoàn chỉnh. Mà người ta tạo ra bức tranh đó chỉ vì mình.

Bất giác, anh nhìn đi chỗ khác:

- Lúc này em khỏe không?

- Em cũng không biết thế nào là khoẻ nữa, không ngủ được nên lúc nào cũng mệt mỏi.

Hoài Khang hiểu điều đó. Cả anh cũng thường xuyên mất ngủ vì Diễm Quỳnh. Bây giờ nhìn Kim Thu ra nông nổi này, anh có cảm giác tội nghiệp và vướng víu. Thứ cảm giác không dễ chịu chút nào.

Kim Thu chợt hỏi khẽ:

- Anh và Diễm Quỳnh đã chia tay rồi phải không?

- Có thể đó là ý nghĩ của cổ, chứ không phải của anh.

- Còn anh thì sao?

Hoài Khang uể oải châm một điếu thuốc:

- Anh không muốn chuyện đó xảy ra.

- Nhưng thực tế nó đã xảy ra rồi.

Hoài Khang khoát tay như không muốn nói.

- Đừng nhắc chuyện của anh. Nói về em đi. Lúc này em thế nào, có gì mới không?

- Cuộc sống của em là do anh quyết định, vui hay buồn là tùy thuộc vào anh, anh hiểu điều đó mà.

Hoài Khang như đã quá ngán với điệp khúc này. Nhưng vẫn im lặng chịu đựng. Cử chỉ của anh làm Kim Thu hiểu theo cách khác. Giọng cô trở nên hùng hồn hơn:

- Nếu như anh và Diễm Quỳnh hợp nhau, thì em sẽ đành phận em, nhưng cổ đã bỏ anh rồi, đã chia tay không luyến tiếc như thế, anh còn hy vọng gì nữa?

- Anh vẫn hy vọng và sẽ tiếp tục đeo đuổi, trừ phi cổ có chồng.

Kim Thu nhìn sững anh. Đó là những lời nói tàn nhẫn nhất với cô. Nó tàn nhẫn vì nó quá thành thật. Giọng cô lạc đi:

- Khi nói như vậy, anh có nghĩ đến em không? Có hiểu đã gây cho em đau khổ ra sao không?

- Chuyện này mình đã nói rồi. Và anh không có ý nghĩ thay đổi, tại sao em nhắc nó lúc này?

- Vì bây giờ tình thế đã khác đi rồi. Diễm Quỳnh không cần anh nữa, anh đâu có sợ bị khó xử, anh tự do mà, sao không đến với em. Dù sao thì mình cũng đã thân nhau mười mấy năm rồi, anh không nhận ra sao?

Hoài Khang chặn cô lại, thở dài:

- Có lẽ em không hiểu gì về ý nghĩ của anh. Cả tình cảm trong lòng anh em cũng không hiểu được.

- Hiểu chứ, em hiểu hết đấy, nhiều hơn anh tưởng. Anh cứ tưởng là anh thương Diễm Quỳnh. Nhưng có phải đó chỉ là say mê không? Để em vạch cho anh thấy. Cô bé đó không có điểm nào hợp với anh cả. Anh nhớ ngày trước anh đã từng than thở với em không?

Thấy Hoài Khang không trả lời, cô hùng hồn nói tiếp:

- Cô ta cứ làm khổ anh hết chuyện này đến chuyện khác. Và không hề chung thủy. Anh nhớ lý do vì sao anh bỏ qua Nhật không? Em rất thất vọng vì lúc đó anh chẳng chịu nhận ra sự hy sinh của em.

- Có đấy Thu, anh rất tôn trọng tình cảm đó, em hiểu rồi đấy.

- Nhưng anh vẫn cứ dửng dưng, mà em thì đang cần lòng thương hại.

Giọng Hoài Khang đầy vẻ chán chường, mệt mỏi:

- Đừng nói chuyện đó Thu ạ. Trong anh bây giờ là cảm giác trống rỗng, anh không muốn nhớ đến chuyện tình cảm nữa, thông cảm cho anh.

Kim Thu mím môi:

- Anh đang hận em lắm phải không, và hối hận vì đã săn sóc lúc em nằm viện, vì nó mà Diễm Quỳnh giận anh.

- Anh không ti tiện như vậy. Nhưng không muốn nhắc tới. Cái gì đã qua rồi thì đừng nên nhắc lại nữa.

Kim Thu vẫn khôg chịu thua:

- Có lẽ vì em nhẫn nhục quá nên anh coi thường. Em chỉ biết chịu đựng chứ không làm anh quây cuồng như Diễm Quỳnh. Anh có biết điều này không, là anh rất cần em, nhưng anh không nhận ra. Bằng chứng là anh đã bỏ mặc Diễm Quỳnh khi em bệnh nặng.

Thấy anh không trả lời, cô nói tiếp:

- Tỉnh mộng lại đi anh Khang. Khi yêu, người ta cần những thứ như sắc đẹp, cảm giác rung động. Nhưng khi sống đời với nhau thì là sự yên ổn, được tận tụy vì mình, anh hiểu không? Làm sao anh có thể hạnh phúc với một người như Diễm Quỳnh chứ. Cô ta nông nổi lắm. Và kiêu hãnh. Bằng chứng là cô ta sẵn sàng bỏ anh vì tự ái, anh có nhận ra không?

Hoài Khang dựa người ra ghế, nhìn cô hơi lâu:

- Anh nhận ra tất cả điều đó, nhưng với một góc độ khác, em khôg hiểu được đâu Thu ạ.

Kim Thu có vẻ hơi thất vọng:

- Hình như anh không hiểu điều em nói, hoặc là cố tình không hiểu.

- Không, anh hiểu hết đấy, nhiều hơn cả em tưởng. Tất cả những gì em nói đều có lý, rất lô-gíc. Nhưng anh có nguyên tắc sống của anh. Và anh bằng lòng với những gì Diễm Quỳnh gây ra.

- Anh mù quáng lắm.

- Anh không lý giải với em những gì anh nghĩ. Nhưng anh khuyên em, quên anh đi Thu, và tìm cho mình đối tượng khác để yêu, anh khôg phải là tất cả với em đâu.

- Anh vẫn hy vọng Diễm Quỳnh trở lại với anh?

- Không phải là hy vọng, mà anh sẽ làm mọi cách để cổ thấy cổ vô lý.

Kim Thu hỏi tới:

- Còn nếu cổ không thấy, và sẽ lấy chồng?

Hoài Khang nhún vai:

- Lúc đó anh vẫn cứ là anh, sẽ không có ý định tìm kiếm tình cảm nào khác.

Kim Thu thở dài:

- Thôi được, em biết có thuyết phục cũng vô lý. Em sẽ chờ đến khi anh nghĩ lại.

Hoài Khang nghiêm nghị:

- Tại sao em phải tự làm khổ mình như vậy, hy vọng là em hiểu và đừng gây áp lực cho anh.

Anh chợt im bặt, nhìn về phía cầu thang. Diễm Quỳnh đang đi xuống, cùng với một phụ nữ lớn tuổi. Cô đang nói say sưa, còn bà ta thì nghe chăm chú. Hoài Khang dằn xấp tiền lên bàn. Rồi quay qua Kim Thu:

- Em thanh toán giùm anh. Xin lỗi là không đưa em về được.

- Sao tự nhiên anh...

Kim Thu ngơ ngác nói. Cô nhìn theo hướng mắt Hoài Khang, sự thất vọng làm cô muốn khóc. Cô định nói nhưng anh đã đứng dậy:

- Xin lỗi em nghe.

Anh đi nhanh ra cửa, đứng chờ Diễm Quỳnh ở cuối bậc tam cấp. Và chặn ngang trước mặt cô:

- Quỳnh.

Diễm Quỳnh đứng sững lại, ngạc nhiên. Nhưng cô chưa kịp nói gì thì Hoài Khang đã quay qua người phụ nữ:

- Xin lỗi bà, tôi có chuyện riêng với cô ấy.

Diễm Quỳnh nhìn anh bằng cái nhìn cảnh cáo, rồi nói nhỏ:

- Bà ấy là thân chủ của tôi, anh đừng làm gián đoạn công việc của tôi.

Nhưng Hoài Khang vẫn thản nhiên:

- Anh cũng đã từng là thân chủ của em, anh biết nếu nói chưa xong thì em đã không về, đi với anh.

Diễm Quỳnh có vẻ rất tức. Nhưng không dám gay gắt. Cô chưa kịp trả lời thì người phụ nữ đã nói với vẻ hiểu biết:

- Cô Quỳnh cứ về với cậu ấy. Có gì cần trao đổi thì gọi điện cho tôi nhé, chào cậu.

Rồi bà ta đi về xe mình. Diễm Quỳnh quay lại Hoài Khang:

- Anh quá đáng lắm, nhưng tôi không để anh đạt được ý muốn đâu, đừng có làm phiền tôi.

Cô bỏ đi nhanh ra sân, Hoài Khang cũng đi bên cạnh cô. Đến gần cổng anh cương quyết kéo cô đi về phía dãy đậu xe:

- Đừng trốn kiểu đó nữa, anh không chịu thua em đâu.

Diễm Quỳnh quát nhỏ:

- Buông ra.

- Anh đang liều, và bất chấp người ta nghĩ gì về mình, nếu em biết ngượng thì đừng chống đối kiểu đó.

Diễm Quỳnh nhìn quanh. Thấy vài cặp mắt tò mò quay lại nhìn mình. Cô cố nén giận:

- Được rồi, đừng có cưỡng bức như thế, tôi không phải là con nít.

- Vậy thì tốt.

Hoài Khang buông tay cô ra. Cả hai đi về phía cuối dãy đậu xe. Trong bóng tối lờ mờ. Hoài Khang ngang nhiên kéo cô lại, ghì lấy cô mà hôn:

- Anh rất nhớ em.

Nhưng Diễm Quỳnh đứng yên. Không phải đối cũng không hưởng ứng. Khi anh buông cô ra, cô thản nhiên nhìn anh:

- Đây là lần cuối anh được phép làm như vậy với tôi, nếu có lần thứ hai tôi sẽ không lịch sự đâu.

Cô đưa tay quẹt ngang môi. Cử chỉ của cô làm Hoài Khang sững sờ. Hụt hẫng. Anh quay mặt chỗ khác, tự ái:

- Tùy em, anh cũng không thích cưỡng bức.

Anh mở cửa ngồi vào xe. Diễm Quỳnh cũng lẳng lặng đi vòng qua mở cửa xe. Cô quay lại phía anh:

- Báo trước là tôi không đi chơi đâu.

Hoài Khang không trả lời, anh cho xe chạy vòng ra cổng. Hoàn toàn không nói chuyện. Một lát Diễm Quỳnh chợt lên tiếng:

- Anh bỏ chị ấy như vậy, lương tâm không áy náy sao. Thế ai sẽ đưa chị ấy về?

Hoài Khang nói mà mắt vẫn nhìn thẳng phía trước:

- Nếu em giận thì anh sẽ giải thích. Còn hỏi chỉ vì tò mò thì anh không trả lời đâu.

Diễm Quỳnh cũng không vừa:

- Vậy thì thôi, khỏi giải thích, mất công lắm.

Im lặng một lát, cô nói tiếp với vẻ thờ ơ:

- Nếu anh cần hỏi về công chuyện thì mời anh về nhà. Còn không thì thôi, ngoài ra tôi sẽ không nghe bất cứ chuyện nào liên quan tới tình cảm đâu đấy.

Hoài Khang không trả lời. Cách cư xử của cô nãy giờ khiến anh tự ái ngùn ngụt. Nhưng anh có kiềm chế lấy mình. Anh đã quá ngán đấu khẩu với cô rồi. Trong khi cái mà anh cần đâu phải là gặp cô để cãi cọ.

Về đến nhà. Diễm Quỳnh mở tủ lấy hai lon coca đặt ra bàn:

- Mời anh.

- Có nước lạnh không, anh khát lắm.

Cô đứng dậy mang ra chai nước và chiếc ly. Hoài Khang mở nút chai:

- Đâu cần phải lịch sự như vậy.

Anh ngửa cổ ra uống một hơi. Rồi đặt xuống bàn. Thấy cái nhìn của cô, anh quẹt môi:

- Sao em không bảo thẳng là anh bê bối, nhìn cái gì?

- Anh tự ý thức rồi, nói làm chi!

Rồi thấy mình đi quá đà, cô nghiêm mặt lại:

- Anh cần hỏi chuyện gì?

- Tại sao em tránh mặt anh?

Diễm Quỳnh nói thật đơn giản:

- Tại anh không giống anh Văn hay anh Dũng.

- Nói cụ thể đi.

- Mấy anh đó không nói chuyện tình cảm với tôi, còn anh thì bắt tôi phải yêu anh. Tôi không muốn như vậy nữa.

- Em vô trách nhiệm thật, vậy còn anh thì sao, em có nghĩ tới tình cảm hay suy nghĩ của anh không?

- Nếu có, thì đó là cái giá mà anh phải trả. Anh không thể cùng một lúc quan tâm tới hai người. Tính em ích kỷ lắm, nên thà là em không có.

- Em nghĩ vô lý kinh khủng, anh đâu có bắt cá hai tay.

- Nhưng em cũng không chịu nổi nếu anh còn nghĩ tới chị ấy, dù là bất cứ hình thức nào.

- Chuyện này đã nói đến hàng chục lần, vậy mà em vẫn khư khư theo ý em, anh phải làm sao đây?

- Anh làm ơn buông tha em, vậy là đủ rồi. Nói thật, em không thích cái kiểu phải trốn chui trốn nhủi anh. Cuộc sống của em mất tự do lắm. Em nói lần cuối cùng, em không muốn quan hệ với anh nữa.

- Nhưng em có dám khẳng định là em không còn yêu anh không?

Diễm Quỳnh gật đầu:

- Còn, nhưng em không xem nó là quan trọng. Từ từ em sẽ quen, chứ em không chịu nổi cái cách vừa yêu vừa nghi ngờ, em đâu có mù quáng để anh lừa dối mình như vậy.

- Anh xin thề là không gặp Kim Thu nữa.

- Lời thề không có giá trị bằng thực hành, bằng chứng là em vừa gặp hai người ở nhà hàng. Anh vừa củng cố thêm quyết tâm của em đó, anh biết không?

CHƯƠNG 14

H

oài Khang chỉ còn biết lắc đầu ngao ngán:

- Bộ cứ gặp nhau là đã còn tình cảm sao? Không thể có cái gì khác hơn được sao?

- Em không quan tâm. Và em nói thẳng, từ lúc anh chơi em một cú ra trò như vậy, em không còn tin anh nữa, đó là lý do giúp em có can đảm dứt khoát.

Hoài Khang thở dài, im lặng, Diễm Quỳnh nhìn anh bằng đôi mắt dửng dưng.

- Lúc anh nói đã chia tay chị Thu, em hoàn toàn yên tâm và không nghi ngờ gì cả. Thế mà đùng một cái, mấy ngày trời anh tránh mặt em để ở bên giường bệnh với chị ấy, lúc đó em mới bật ngửa ra và nhận ra mình đúng là con ngốc. Và em quyết định bỏ anh. Đến giờ em vẫn không hề hối hận.

- Em có dám chắc là không hối hận đến suốt đời không?

Diễm Quỳnh nhún vai, không trả lời. Hoài Khang nói tiếp:

- Em chỉ trốn anh được một thời gian, chứ không trốn anh được suốt đời đâu. Còn anh thì thề là sẽ theo quấy rầy em đến lúc nào em chịu quay lại với anh.

- Nếu anh cứ ám ảnh kiểu đó, em sẽ lấy chồng lập tức, em nói thật đó. Có một người đang phải lòng em, em không yêu ông ta chút nào. Nhưng nếu anh bức bách thì em sẽ lấy ông ta cho anh sáng mắt.

Hoài Khang hoàn toàn mất bình tĩnh, anh đập mạnh bàn:

- Em đừng có điên, anh cấm em làm như vậy.

- Với điều kiện là anh để cho em yên.

- Đừng có dồn anh vào chân tường, em nghe không, anh thề là không bao giờ quan hệ với Kim Thu nữa, dù là một cuộc gặp, em bằng lòng chưa?

Diễm Quỳnh lắc đầu tỉnh bơ:

- Em không tin, hoàn hoàn không tin. Đúng hơn là đề phòng. Ai biết được anh sẽ làm gì sau lưng em, khi em quay lại với anh. Em không muốn làm con ngốc nữa, ngốc một lần là đủ rồi.

Cô ngừng lại cười nhếch môi:

- Thậm chí khi em phát hiện ra, anh cũng chẳng hề hối hận. Lúc đó anh lo điên lên, lo đến mức rối bời, đến nỗi bất cứ yêu cầu nào của em anh cũng thấy là phiền toái. Đến lúc đó em mới nhận ra anh nặng tình với chị ấy hơn em tưởng, khủng khiếp quá.

Hoài Khang nhún vai như bất lực:

- Anh đã giải thích bao nhiêu lần rồi, đúng là em cố ý không nghe. Anh hết kiên nhẫn rồi Quỳnh.

- Cho nên, cách hay nhất là đường ai nấy đi.

Hoài Khang lầm lì nhìn cô:

- Em đúng là người bằng đá. Được rồi, anh không hạ mình nữa, tùy em. Chào.

Anh đứng dậy bỏ về. Diễm Quỳnh vẫn ngồi một mình trong phòng khách. Cảm thấy mình sắp bị lung lây đến nơi. Rấy may là Hoài Khang đã về, nếu anh thuyết phục thêm nữa, cô sợ mình bị yếu đuối lắm.

Thật ra Hoài Khang không hiểu cô chút nào. Những lúc tránh mặt anh là cô phải vận dụng hết mực của lý trí. Cô đã trải qua những đêm mất ngủ vì nhớ, nhớ đến mức muốn gọi điện hay đến tìm anh. Nhưng rồi bị ám ảnh vì viễn ảnh sẽ bị lừa dối, cô phải ráng kiềm chế lấy mình.

Thái My và Hoài Khang bảo cô là đá. Nếu là đá được thì thật sung sướng. Vì chẳng bao giờ phải tự vật vã đấu tranh với mình.

Bây giờ cô cũng không biết mình đang ghét hay tội nghiệp Kim Thu. Nhưng mỗi lần nghe nhắc tên chị ta, lòng cô cứ thấy gai góc. Muốn vị tha cũng không được.

Diễm Quỳnh đứng dậy, lê chân đi vào giường. Tâm trạng cô cứ bần thần không giải thích được, cô định tìm một viên thuốc ngủ thì có tiếng chuông reo. Cô bước đến nhấc máy. Giọng Hoài Khang đầy vẻ đe doạ:

- Lúc nãy em nói về người đàn ông đeo đuổi nào, anh không cần biết. Nhưng nếu em dấn sâu vào ông ta thì anh sẽ không làm ngơ đâu. Muốn biết anh sẽ phản ứng thế nào thì cứ thử đi, anh nói là làm, hãy nhớ điều đó.

- Anh sẽ làm gì, anh có phải là chồng tôi đâu.

- Cần gì phải là chồng. Đừng thách thức như vậy, đừng để xảy ra bi kịch, anh cảnh cáo em đấy.

- Anh là đồ điên.

- Chính em làm cho anh như vậy, và anh bất chấp mọi thứ, em hãy bỏ tư tưởng lấy chồng đi.

Diễm Quỳnh định mở miệng thì máy đã cúp ngang. Đúng là Hoài Khang tra tấn tinh thần cô đủ mọi hình thức. Đến mức không biết làm cách nào để đối phó. Bây giờ cô cũng không biết mình ghét anh hay ghét Kim Thu nữa.

Cô chợt thấy hối hận vì đã nói chuyện đó ra. Chuyện riêng tư giữa cô và luật sư Nhu mới chỉ là giai đoạn bắt đầu. Mà cô thì muốn nó đừng phát triển. Để cho Hoài Khang biết chuyện chắc chắn anh sẽ không khoanh tay làm ngơ. Cô biết tính anh quá rồi. Nếu anh điều tra ra mối quan hệ của cô, anh có thể giết cô mất.

Diễm Quỳnh chợt nhớ đến vụ án luật sư Nhu mới bào chữa tháng trước, cô thấy ớn cả người, khi hình dung Hoài Khang sẽ hành động như tên sát nhân đó. Bất giác cô nhắm mắt không dám nghĩ tới nữa.

Hôm sau cô dậy muộn, cảm thấy uể oải cả người. Không biết vì thuốc ngủ hay vì thần kinh căng thẳng. Cô vào phòng tắm ngâm mình trong nước, thế mà vẫn không tỉnh nổi. Nếu không có cái hẹn với khách chắc cô sẽ tiếp tục nằm trên giường đến trưa.

Diễm Quỳnh mặc đồ rồi đi xuống nhà. Nhưng vừa mở cổng, cô đã thấy xe Hoài Khang đậu trên lối. Thấy cô, anh mở cửa bước xuống:

- Sao dậy trễ vậy, có bệnh gì không?

Diễm Quỳnh lùi lại:

- Anh đi đâu vậy?

- Đến đưa em đi làm.

- Khỏi cần, em có xe rồi.

- Nhưng anh vẫn muốn đưa, và bắt đầu từ nay, anh sẽ đưa đón em mỗi ngày, trừ những lần em đi tiếp xúc với khách.

Diễm Quỳnh vung tay, la toáng lên:

- Đừng có kiểm soát em như thế, hôm nay anh nghĩ ra chuyện gì nữa đây? Em không đồng ý để anh quản lý kiểu đó đâu.

Hoài Khang mím môi, cương quyết không kém:

- Tại em bắt anh làm như vậy, thích hay không mặc em, cái gì anh quyết định, anh sẽ cứ làm.

- Nhưng tôi không đồng ý, tôi không phải là con anh. Đừng có áp đặt như vậy.

- Đừng nói nhiều, lên xe đi.

- Không!

Hoài Khang chống tay lên song sắt. Quay đầu nhìn chỗ khác. Dáng điệu như không muốn tranh cãi. Cử chỉ ngang ngang đó làm Diễm Quỳnh tức muốn bể ngực. Cô dậm chân:

- Tôi cần phải đi ngay, trễ hẹn rồi anh có biết không?

- Em chọn đi, một là để anh đưa, hai là hai đứa đều ở nhà, anh cũng cần giải quyết vài công việc đừng làm mất thời gian của anh.

- Trời, tôi chưa thấy người nào lì như anh, bộ anh không biết tự ái là gì sao?

Hoài Khang tỉnh bơ:

- Nếu tự ái mà em ngã về người khác, thì anh là một thằng ngốc.

Diễm Quỳnh nhìn đồng hồ, quýnh quáng lên vì trễ giờ. Cô hầm hầm nhìn anh. Rồi bước ra ngồi vào xe, đóng cửa cái rầm. Hoài Khang nhún vai thản nhiên. Như thể cử chỉ hung hăng đó không ép phê đối với anh. Điều chủ yếu là anh đã đạt được mục đích. Còn thì cô muốn làm gì tùy thích.

Xe chạy rồi, Diễm Quỳnh vẫn hầm hầm:

- Tôi chỉ thua anh lần này thôi, không có lần thứ hai đâu.

Hoài Khang không thèm trả lời. Cô tiếp tục lải nhải:

- Anh liệu có quản lý tôi mãi được không. Bộ anh không còn công việc của anh sao, giám đốc tối ngày lo tán gái. Coi chừng công ty bị phá sản đó.

Anh quay lại nhìn cô một cái như cảnh cáo. Nhưng vẫn không nói gì. Diễm Quỳnh tiếp tục.

- Nếu nghĩ dùng cách này để khống chế tôi thì anh lầm rồi, không bao giờ tôi quay lại với anh đâu. Nếu anh rút lui thì tôi sẽ vẫn sống như vậy, còn nếu cứ khủng bố tinh thần tôi, tôi sẽ lấy chồng lập tức. Tôi không dọa đâu.

Hoài Khang chợt quát lên:

- Cô thử nhắc lại câu đó một lần nữa xem. Nhìn chiếc xe phía trước kìa, cô có muốn chui xuống gầm xe đó không?

Diễm Quỳnh hoảng hồn ngồi im. Cô quay lại liếc trộm anh một cái. Mặt Hoài Khang đằng đằng sát khí. Cô bỗng hiểu nếu khôn thì đừng có chọc giận anh. Anh ta không phải loại người dễ khuất phục. Bây giờ cô mới nhớ một điều. Tính anh và cô đều ngang bướng như nhau. Thậm chí Hoài Khang còn bướng dữ tợn hơn, muốn làm gì là làm, bất chấp mọi thứ. Còn cô thì không dám liều như anh.

Cô chợt thở dài, chẳng lẽ cứ phải chịu bị giám sát như thế này, cô đâu phải là con nít

Cô bỗng ngồi thẳng người lên:

- Anh định kéo dài trò này đến chừng nào, vừa phải thôi chứ.

- Chừng nào em bỏ ý định dứt khoát, và đồng ý lấy anh, lúc đó anh sẽ để em hoàn toàn tự do.

- Không bao giờ. Không bao giờ.

- Vậy thì đừng có nói đến chuyện này nữa, hai đứa chẳng bao giờ thống nhất với nhau, anh cũng không muốn cãi với em nữa. Mấy năm trước cãi nhau đã đủ, anh mệt lắm rồi.

Diễm Quỳnh lạnh lùng:

- Không bao giờ đạt được mục đích đâu và không bao giờ tôi còn dám tin anh, đeo đẳng thế này chỉ làm mất thời gian của anh thôi.

Hoài Khang không trả lời. Khi xe ngừng lại, anh hỏi như hiển nhiên:

- Trưa nay mấy giờ về?

- Không biết.

Vừa nói Diễm Quỳnh vừa mở của bước xuống. Đi thẳng vào văn phòng. Vừa thấy cô, cô thư ký đã nói ngay:

- Luật sư Nhu bảo khi chị đến thì vào gặp ông ấy ngay đấy.

- Người khách hôm qua đã tới chưa?

- Chưa chị à.

Diễm Quỳnh thở phào nhẹ nhõm. Thế mà cô cứ sợ trễ hẹn. Cô đi thẳng đến phòng luật sư Nhu.

- Xin lỗi vì em đã đến trễ, em không biết ông chờ.

- Không sao, em ngồi đi. Sao, hôm qua thế nào. Bà ấy đồng ý chứ.

- Dạ, đồng ý rồi ạ, nhưng bà ấy còn hoang mang. Lỡ như ông ta quay lại đòi ly hôn thì sao ạ. Thật tình là em chưa biết cách giải quyết, em hẹn hôm nay trả lời.

- Thế, em đã nghĩ cách thuyết phục chưa. Điều này thì không căn cứ hoàn toàn vào luật được đâu.

Diễm Quỳnh thở nhẹ.

- Cho nên em mới hoang mang.

Luật sư Nhu mỉm cười:

- Đến lúc ấy, tôi sẽ giải quyết cho em. Lát nữa gặp bà ta, em cứ khẳng định rằng, với những yếu tố đó, ông ta sẽ không dám ly hôn. Tôi dám chắc là ông ta cũng đã đến hỏi luật sư rồi.

- Dạ.

Ngay lúc đó, cô thư ký đứng ở cửa nói vọng vào:

- Chị Quỳnh, có bà khách ấy đến.

Luật sư Nhu cười khuyến khích:

- Cứ mạnh dạn giải quyết vấn đề, đừng hoang mang nhé. Em phải tập tự tin vào những điều mình nói, có vậy em mới thuyết phục được người ta.

- Dạ.

Diễm Quỳnh đứng dậy đi ra cửa. Nhưng giữa chừng, luật sư Nhu gọi lại:

- Quỳnh này.

Cô quay lại nhìn ông chờ đợi, ông hỏi với một vẻ thản nhiên:

- Lúc nãy có người đưa em đi làm phải không?

"Thì ra ông đã thấy" Diễm Quỳnh nghĩ thầm. Cô hoang mang đứng yên. Luật sư Nhu mỉm cười khoát tay:

- Không có gì quan trọng cả, tôi chỉ hỏi vậy thôi, em ra tiếp khách đi.

- Dạ.

Diễm Quỳnh đi ra ngoài với một chút bất an. Cô tiếp bà khách ấy trong hơn nửa giờ. Khi bà ta về, cô cũng định ra về. Nhưng vừa ra thì gặp luật sư Nhu đang đi vào với một người đàn ông. Ông đứng lại khi thấy cô:

- Chờ tôi nhé Quỳnh, trưa nay tối muốn mời em đi ăn.

Diễm Quỳnh định từ chối thì ông đã rẽ vào phòng đối diện. Cô đứng lặng thinh, bối rối khi nhớ đến Hoài Khang. Bây giờ cô hối hận kinh khủng khi sáng không tìm cách từ chối anh. Dứt khoát không thể để anh đến đây. Cô sẽ tìm cách từ chối cả luật sư Nhu. Nhưng phải chờ không biết đến chừng nào.

Cô vào phòng, mím môi gọi cho Hoài Khang.

- Alô.

- Anh Khang, bây giờ tôi phải đi công việc, trưa nay anh đừng có đón, mất công lắm.

- Em đi đâu vậy?

- Tôi phải báo cáo với anh nữa sao?

- Anh không muốn xâm phạm tự do của em. Nhưng cách em từ chối anh nghi ngờ, nếu em không nói, anh sẽ lập tức đến chỗ em ngay, em có muốn mọi người chú ý đến anh không?

Diễm Quỳnh sẵng giọng:

- Anh quá đáng lắm, anh làm tôi nổi điên lên được.

- Nếu không có gì khuất lấp, tại sao em không để anh đón, trừ phi em muốn giấu chuyện gì. Nói đi, có phải em sợ anh chạm trán với ông ta không?

- Tôi không sợ quái gì hết, anh muốn làm gì mặc kệ anh.

Diễm Quỳnh nói một cách một cáu kỉnh, rồi dằn ống nghe xuống máy. Khổ sở chết được. Giá mà bây giờ lặng lẽ bỏ về thì hay biết mấy. Nhưng cô không dám về ngang mà không nói với ông Nhu. Hoài Khang làm cho cô khó xử đến phát tức lên được.

Có tiếng chuông reo, Diễm Quỳnh chụp lấy ống nghe. Bên kia là giọng Hoài Khang nữa. Anh nói thật điềm đạm:

- Tại sao bỏ máy ngang vậy? Anh không đồng ý thái độ của em.

- Không đồng ý thì kệ anh.

- Nói chuyện đàng hoàng một chút đi. Nếu thấy khó chịu thì anh không ép nữa, làm gì đùng đùng lên vậy, nói cho em biết: anh cũng không thích tốn xăng vì em đâu, yên tâm đi.

Lần này anh chủ động cúp máy. Diễm Quỳnh bất ngờ và bị hẫng. Cách nói chuyện của anh ta chướng tai. Nhưng cô sẵn sàng bỏ qua vì tâm trạng nhẹ nhõm. Suy cho cùng, Hoài Khang có ngang thật. Nhưng anh không dí cô vào chân tường, nghĩa là anh vẫn biết nương nhẹ cô. Coi như lần này thoát được rắc rối.

Cô ngồi một mình trong phòng đọc báo. Đến trưa luật sư Nhu qua tìm cô:

- Xin lỗi. Để em chờ tôi rất nóng ruột, nhưng ông ta ngồi lại lâu quá.

- Dạ, đâu có sao, em biết mà.

- Đi chứ? Lát nữa tôi sẽ đưa em về.

Diễm Quỳnh theo ông ra xe. Ông đưa cô vào nhà hàng khá gần nhà cô. Và vẫn như mọi lần, có những cử chỉ săn sóc rất đặc biệt. Cử chỉ mà Diễm Quỳnh biết rất rõ là chỉ dành cho cô. Nó làm cô sung sướng, vừa lo sợ phập phồng.

Suốt bữa ăn, luật sư Nhu không hề nhắc gì đến chuyện đã thấy lúc sáng. Ông chỉ toàn nói về vụ án đang bào chữa. Diễm Quỳnh biết ông đang cố tình truyền kinh nghiệm cho cô. Và cô không còn nghĩ gì ngoài việc tập trung nghe.

Trên đường về, ông nói như vô tình:

- Có lẽ tôi sẽ đề nghị em tham gia vụ án Hồng Hoàng. Nó qui mô lắm đấy Quỳnh, em nên nghiên cứu tỉ mỉ những điều luật kinh tế, sẽ rất có lợi cho em.

Diễm Quỳnh nhìn sững ông, không dám tin. Vụ án Hồng Hoàng đang chấn động xôn xao trong thành phố. Có nằm mơ cô cũng không tin mình được tham gia đoàn luật sư. Đó toàn là những luật sư tên tuổi và giàu kinh nghiệm. Một sự nâng đỡ vượt quá ý nghĩ của cô. Và cô không biết nói gì, chỉ giương mắt nhìn ông ngạc nhiên. Ông lại cười khi thấy cái nhìn của cô:

- Thật ra em cũng có năng lực lắm, phải tự tin vào mình chứ.

- Nhưng em chưa có tiếng tăm gì trong thành phố và cũng...

Luật sư Nhu ngắt lời:

- Cho nên em mới cần tham vụ án này, nó sẽ làm nền cho em tiến xa hơn. Đừng nghĩ gì nhiều, em chỉ cần thể hiện năng lực của mình thôi.

- Ông nâng đỡ em nhiều quá, em không biết làm gì để trả ơn bây giờ.

Luật sư Nhu trầm ngâm:

- Em xứng đáng được như vậy. Vì em, tôi sẵn sàng làm hơn vậy nữa.

- Em cám ơn ông.

Diễm Quỳnh nói nhỏ. Rồi lập tức cô lại thấy lo. Bên cạnh cái được bao giờ cũng có cái mất. Cô biết rất rõ tình cảm của ông và đến một lúc nào đó điều mà cô đền ơn sẽ phải là tình cảm. Chắc chắn là không thể được, còn từ chối thì áy náy. Chưa nói là sẽ gặp rắc rối với Hoài Khang nữa.

Diễm Quỳnh khẽ thở dài một mình. Cứ âm thầm mà lo thế này chắc cô sẽ bị điên mất.

Xe vừa ngừng lại ở nhà cô, Diễm Quỳnh đã thấy Hoài Khang đứng tựa cổng chờ. Cô quay lại lén nhìn luật sư Nhu. Ông có vẻ không vui. Nhưng vẫn không nói gì. Cô bước xuống xe, chào ông với vẻ mặt ngại. Rồi lững thững đi về phía cổng.

Hoài Khang đứng bên cạnh chờ mở cửa, anh gật gù như đã hiểu:

- Có phải đó là người "phải lòng" em không. Hình như đây không phải lần đầu ông ta đưa em về.

Diễm Quỳnh không trả lời, cô đi vào nhà. Hoài Khang lững thững đi phía sau. Anh theo cô vào tận phòng ngủ. Rồi bước đến mở cửa sổ, thái độ tự nhiên như ở nhà mình. Diễm Quỳnh ngồi xuống giường, cau mặt bất mãn:

- Lúc trước anh có quyền làm mọi thứ, nhưng bây giờ không được tự do như vậy.

Hoài Khang không đếm xỉa sự phản đối của cô, anh bước lại ngồi xuống bên cạnh cô:

- Em chưa trả lời câu hỏi lúc nãy. Có phải đó là người mà em muốn lấy làm chồng không?

- Đó không phải là chuyện của anh.

- Bất cứ người nào quan hệ với em đều có liên quan đến anh.

Anh ngừng lại, cười khẽ:

- Lúc nãy em cấm anh đến vì có hẹn với ông ta, đúng không? Người đó là ai vậy?

- Đó là luật sư Nhu, cấp trên của em, anh thoả mãn tò mò chưa?

- Cái người mà trước đây em bảo đã ly dị đấy à? Vậy, ông ta li dị xong chưa?

- Chuyện đó thì mắc mớ gì đến anh.

- Có chứ, cho nên anh mới quan tâm. Trả lời đi chứ.

Diễm Quỳnh quay chỗ khác, không muốn trả lời. Nhưng anh kéo mặt cô lại:

- Xong rồi phải không? Và ông ta chọn em làm đối tượng làm mẹ cho con gái ông ta.

Diễm Quỳnh nhăn mặt:

- Anh nói nghe ghê quá, chỉ giỏi tưởng tượng em không muốn nghe đâu.

- Anh lập luận theo logic, chứ không tưởng tượng. Tại sao ông ta cứ phải tìm cách đưa em về. Nếu không có cái gì đó đặc biệt, trên đời này không có ai cho không một cái gì đâu Quỳnh.

- Anh muốn nghĩ gì kệ anh, em không muốn nói.

- Anh bắt buộc em phải nói... có phải sau này em hay thân với ông ta không?

Bị bóp mạnh khuôn mặt. Diễm Quỳnh đau quá nên cố đẩy tay anh ra:

- Ừ đó, thì sao? Ông ấy nâng đỡ em và cố tình cho em nhiều vụ án phức tạp, nếu không có ông ấy thì em không đứng vững như bây giờ đâu.

- Cho nên em sẽ lấy ông ta làm chồng để tạ ơn?

- Anh đừng có nói bậy?

- Anh không nói bậy, mà chính em khẳng định, em nói câu đó đến ba lần, em muốn trả thù anh phải không?

Diễm Quỳnh nói không cần suy nghĩ:

- Đúng là anh biết hết rồi, em không giấu nữa, ông ấy đấy. Nhưng chưa có gì như anh tưởng đâu. Nhưng mà em nói trước nếu anh còn quấy rầy em, em sẽ làm thật. Em đã nói là không muốn quen với anh nữa, bộ anh không hiểu sao?

Hoài Khang quắc mắt nhìn cô, định nói. Nhưng cô hất mặt lên với dáng điệu bướng bỉnh, và chặn lại:

- Vấn đề không phải em với ông ấy thế nào, mà là em không muốn quen với anh. Mà đã không ràng buộc nhau thì em quen với ai kệ em, mắc gì đến anh. Sao anh cứ xâm phạm tự do của người khác vậy. Em tuyên bố một lần nữa, nếu anh còn quản lý em kiểu này, em sẽ thoát ra bằng cách lấy ông ta.

Hoài Khang như bị khiêu khích đến mất lý trí. Anh lắc vai cô một cách dữ dội:

- Em có giỏi thì làm thử đi, đừng có chọc tức tôi. Tôi không phải là món đồ mà lúc không cần nữa thì em quăng đi để tìm thứ khác. Tôi không đồng ý chia tay, nghe chưa? Và cấm em không được quan hệ với ông ta nữa.

- Về mặt pháp lý thì anh không có chút quyền nào cả, anh lấy tư cách gì ngăn cấm, đừng có quá đáng như vậy. Buông tôi ra.

Hoài Khang càng bóp mạnh vai cô hơn:

- Tôi bất cần luật pháp, nếu cô biến tôi thành một thằng khờ trong mắt anh ta, cô sẽ không yên thân với tôi đâu.

Diễm Quỳnh quát lên:

- Anh có buông ra không. Đồ vũ phu.

Hoài Khang xô mạnh môt cái, làm Diễm Quỳnh ngã chúi xuống giường. Cô loay hoay ngồi lên, sững sờ nhìn hộp phấn bị ném vào khung kính. Chưa khi nào cô thấy Hoài Khang tức kiểu như vậy. Cô chẳng hối hận cách nói của mình. Và tự biết từ đây về sau chính cô sẽ lãnh hậu quả về những lời nói đó.

Sự đập phá hình như làm Hoài Khang dịu lại. Anh ngồi phịch xuống nền gạch, ôm đầu chán nản. Diễm Quỳnh cũng lặng lẽ ngồi bó gối trên giường. Mỗi người đều chán chường theo một cách riêng.

Hoài Khang chợt đứng dậy, lẳng lặng bỏ về. Diễm Quỳnh ngước lên nhìn. Không một tiếng gì đáp lại, cử chỉ của anh làm cô hoang mang. Không biết Hoài Khang buông xuôi như vậy. Anh đâu phải loại người dễ chịu thua.

Nhưng nếu anh cứ theo quản lý cô chăm chút, chắc cô sẽ không ngoan ngoãn thụ động. Cô cảm thấy ghét Kim Thu cay đắng, cô ta là nỗi ám ảnh nặng nề nhất của cô. Ám ảnh đến nỗi những lúc sắp xiêu lòng, chỉ cần nghĩ tới cô ta là cô lập tức cứng như đá.

Diễm Quỳnh nằm nghĩ một lát, rồi thay đồ đi làm. Cô phập phồng sợ Hoài Khang đến như lúc sáng. Nhưng anh không đến. Chiều cũng không đến văn phòng tìm cô. Buổi tối Diễm Quỳnh ngồi một mình trong phòng, suy nghĩ về tất cả những gì diễn ra quanh mình để tìm một lối thoát. Cuối cùng cô buồn rầu nhận ra rằng dù Hoài Khang đồng ý chia tay hay không, cô đều đau khổ theo cách riêng. Đúng là cô thật sự không có lối thoát.

Cô đứng dậy đến bên cửa sổ, tựa đầu nhìn lên trời.Chưa bao giờ cô thấy mình buồn như thế này. Mọi cái đều tưởng như trong tầm tay. Nhưng hóa ra không phải. Và càng ngày cô càng thấy mệt mỏi với sự đấu tranh này.

Chợt có tiếng chuông reo. Diễm Quỳnh nhìn xuống cổng. Tim cô chợt thắt lại khi thấy Hoài Khang đứng ở dưới. Anh chống tay vào chấn song, đầu gục xuống có vẻ mệt mỏi. Diễm Quỳnh nhìn đồng hồ. Rồi mím môi, nhất định không mở cửa.

Tiếng chuông cứ reo từng lúc, như cương quyết. Diễm Quỳnh cố gan góc làm ngơ. Nhưng quả thật cô không sao chịu nổi cái cách gọi như vậy. Cô bước tới điện thoại, bấm số máy di động của anh, nói một cách cứng rắn.

- Bây giờ khuya rồi, em không mở cửa đâu, anh về đi.

Giọng Hoài Khang hơi nhựa nhựa:

- Anh không về đâu, và sẽ đứng suốt đêm nếu em không xuống. Đừng thẳng tay với anh như vậy Quỳnh, anh xin em.

- Nhưng khuya rồi, em sắp đi ngủ rồi.

- Anh thấy em đứng lâu rồi, chắc chắn cũng không ngủ được. Vậy thì cho anh gặp một chút đi.

- Có chuyện gì cần nói nữa đâu, nói mấy chục lần cũng vậy thôi, anh về đi, anh nghe không?

- Anh nhớ em lắm!

- Mặc kệ anh.

Nói xong, Diễm Quỳnh chợt thấy mình quá tàn nhẫn. Cô dịu lại:

- Bây giờ có nói chuyện thì cũng là cãi nhau thôi, anh nhớ lúc trưa anh đã làm gì em không? Đến giờ em vẫn còn đau, anh về đi.

- Anh muốn xin lỗi em.

- Khỏi cần mà, anh về giùm em đi, anh nghe không?

- Nếu em không xuống, anh sẽ đứng đến sáng. Tùy em.

Diễm Quỳnh nghiêng đầu ngó qua cửa sổ. Cô thấy Hoài Khang cất máy. Và tiếp tục đứng dựa vào cổng. Cô mím môi lại, cương quyết mặc kệ anh, và thay áo đi ngủ.

Nhưng cô không sao ngủ được như ý muốn. Cứ nhắm mắt lại thì lại hình dung vẻ mặt đau khổ của Hoài Khang ở dưới đường. Hết còn gan góc nổi, cô ngồi lên, và chạy xuống mở cổng.

Khi cả hai ngồi giữa phòng khách, Hoài Khang chợt gục xuống úp mặt trên chân cô:

- Em ác lắm Quỳnh, tại sao em đủ can đảm đối xử với anh như vậy.

Diễm Quỳnh ngồi im. Đến giờ cô mới nhận ra Hoài Khang đang say. Cô kéo anh lên:

- Tối nay anh uống rượu à? Uống với ai vậy?

- Anh đi một mình, suốt buổi tối ngồi trong quán, anh nghĩ rất nhiều về chuyện của mình. Em bỏ anh như vậy vô lý lắm Quỳnh, suy nghĩ lại đi em.

Diễm Quỳnh nói rời rạc:

- Em đã suy nghĩ trước khi quyết định. Và mấy tháng nay em vẫn thấy mình làm đúng.

- Làm sao hai đứa đều đau khổ mà em thấy đúng à?

Hoài Khang dụi mặt trên chân cô, vẫn ngồi quanh dưới gạch. Chưa bao giờ Diễm Quỳnh thấy anh yếu đuối như lúc này. Anh có vẻ của một cậu bé thất tình, chứ không phẫn nộ như lúc trưa. Anh nói với vẻ mệt mỏi:

- Đừng có sai lầm như vậy Quỳnh. Coi chừng sau này em sẽ hối hận.

Vẻ mặt Diễm Quỳnh chợt thay đổi hẳn, cô nói với vẻ cay đắng:

- Vậy thì anh bảo chị Thu lấy chồng đi, hay đi đâu đó thật xa. Bao giờ hai người còn ở chung thành phố thì em vẫn còn hoài nghi. Anh đặt mình vào vị trí của em đi rồi sẽ hiểu.

- Tại sao em cứ lôi cô ta vào cuộc hoài vậy, anh đã nói là không quan tâm đến cô ta nữa mà.

- Vâng, bây giờ thì chưa quan tâm, nhưng khi chị ấy có chuyện gì thì anh mới hiểu là anh quan tâm đến mức nào.

- Anh mệt mỏi lắm, anh không muốn cãi với em nữa.

- Coi như em chiều ý anh rồi đó. Bây giờ anh về đi.

- Tại sao anh không được ngủ lại đây?

- Trước kia thì có thể, nhưng bây giờ thì không?

- Anh thấy không có gì thay đổi cá, nếu có thì chỉ là tư tưởng của em mà thôi.

- Tùy anh nghĩ, em không muốn nói nữa.

Hoài Khang lặng thinh. Anh vẫn ngồi quỳ dưới gạch, úp mặt trên chân cô. Diễm Quỳnh cũng ngồi yên. Cuối cùng cô cương quyết lên tiếng:

- Anh về đi. Em mệt lắm rồi.

Nhưng Hoài Khang vẫn không nói gì. Cô đẩy anh qua một bên để đứng lên. Hoài Khang nằm ngữa ra ghế, ngủ mê mệt từ lúc nào. Cô thở dài đứng nhìn anh. Rồi vào phòng lấy mền gối.

Buổi sáng khi cô ra khỏi nhà thì Hoài Khang vẫn còn ngủ. Cô lưỡng lự một lát, rồi để chìa khoá trên bàn. Với ý nghĩ nếu anh làm cách này, thì chẳng bao giờ cô dứt được khỏi anh.

Đang chạy trên đường, Diễm Quỳnh chợt thấy Kim Thu. Cô ta chạy bên cạnh cô, giọng như điều tra:

- Tối qua anh Khang có đến nhà cô không?

Diễm Quỳnh quay lại nhìn Kim Thu. Cách hỏi như là cô ta rất có quyền lực với Hoài Khang. Tự nhiên cô thấy ghét cô ta cay đắng. Cô định không thèm trả lời. Nhưng Kim Thu nói với vẻ đăm chiêu:

- Khuya hôm qua tôi và anh Văn thức chờ anh Khang về, tôi không nghĩ là anh ấy đến nhà cô, tại gặp nên hỏi thăm vậy thôi, không có thì thôi. Tôi đi trước nhé.

Nói xong cô ta phóng xe đi. Diễm Quỳnh chợt đấm mạnh lên tay lái. Tức ứ đầy lồng ngực. Cô có cảm giác Hoài Khang vẫn tiếp tục lừa dối cô. Vì nếu không còn quan hệ với nhau, tại sao Kim Thu biết hết giờ giấc đi về của anh chứ.

Nhớ đến lần cô ta bệnh, cô đâm giận lây cả Hồ Văn. Cô thấy chán nản với ý nghĩ họ là bạn "thâm niên" với nhau, dĩ nhiên họ phải bênh vực nhau hơn là người lạ như cô.

Cô thấy hối hận kinh khủng, khi đêm qua đã mở cửa cho Hoài Khang. Cô muốn quay về tống cổ anh ra khỏi nhà lập tức. Nhưng bận phải đến văn phòng, nếu không thì... anh ta chẳng yên thân với cô đâu, sẽ nhức đầu ra trò vì cái tội đểu giả.

Diễm Quỳnh đến văn phòng với vẻ mặt hầm hầm lẫn ủ dột. Cô thấy cô thư ký nhìn nhìn cô. Nhưng cũng chẳng buồn quan tâm.

Vừa ngồi xuống một lát thì có điện thoại, cô bực mình bước đến cầm ống nghe. Bên kia đầu dây là giọng nói tỉnh táo của Hoài Khang.

- Xin vui lòng cho gặp cô Diễm Quỳnh.

Lập tức, Diễm Quỳnh hét lên:

- Tôi không có rảnh, tôi cấm anh, từ đây về sau không được gọi cho tôi nữa.

Nói xong cô lập tức gác máy. Bây giờ cô mới nhớ là mình đang ở đâu. Cô nhìn ra ngoài. Vài cặp mắt nhìn cô vô cùng tò mò. Cô liếm môi, làm ra vẻ tự nhiên ngồi xuống bàn. Và chợt thấy sự nóng nảy của mình thật lố bịch.

Tất cả là tại anh ta. Cô không hiểu tại sao bây giờ mình lại phát hỏa như thế. Lúc trước khi gặp anh ta, cô tuyên bố chia tay một cách bình tĩnh, vững vàng. Thế mà không hiểu sao bây giờ không được như vậy nữa.

Đáng lẽ thời gian phải làm cho cô nguôi ngoai rồi dịu lại mới phải. Đằng này cứ phải lên dây thần kinh vì anh ta, giờ thì cô đâm ra chán luôn cả mình. Vì nhận ra rằng mình không bản lĩnh như mình tưởng.

Buổi trưa luật sư Nhu mời Diễm Quỳnh đi ăn, cùng với luật sư khác. Cô không từ chối. Khi cô đi ra sân thì vừa lúc Hoài Khang cũng dừng xe ngoài cổng. Thấy anh, Diễm Quỳnh lập tức quay chỗ khác, vẻ mặt lạnh lùng như không quen biết với anh ta.

Hoài Khang nhíu mày nhìn Quỳnh. Và bất chấp ông Nhu đang đi bên cô, anh đi nhanh về phía cô. Anh gật đầu chào ông Nhu một cách trịch thượng. Rồi quay qua Diễm Quỳnh:

- Ra xe, về với anh.

- Không, mấy người không thấy tôi đang có bạn sao.

Nói xong, cô vịn tay luật sư Nhu, bỏ đi thật nhanh. Hoài Khang mím môi đứng nhìn theo. Đôi mắt như nảy lửa. Anh định kéo Diễm Quỳnh lại. Nhưng thấy mấy người kia nhìn nhìn mình, anh cố nén giận, bỏ đi về phía xe mình.

Diễm Quỳnh kín đáo nhìn theo Hoài Khang. Một cảm giác trả được thù làm cô thấy hả hê. Từ đó giờ cô chỉ bị anh ta lừa dối, để cho anh ta thử nếm cảm giác đó cho biết.

Cô nhìn ra ngoài, mải miết suy nghĩ nên không thấy ánh mắt quan sát của luật sư Nhu. Suốt buổi ăn cô ngồi bên ông như người mất hồn. Mọi người đang bàn bạc về một vụ án nào đó, cô cũng không biết. Không thể nào tập trung nghe nổi. Cô cũng không hiểu tại sao mình bị Hoài Khang chi phối đến vậy.

Khi mọi người rời quán, luật sư Nhu định đưa Diễm Quỳnh về nhà. Nhưng cô lắc đầu:

- Phiền ông đưa em về văn phòng, em muốn nghiên cứu tư liệu một chút.

- Phải nghĩ tới sức khỏe một chút nào, tôi thấy em nên về nghỉ ngơi đi.

- Dạ thôi, nếu mệt thì em nghỉ ở đó cũng được.

Luật sư Nhu không cản nữa. Ông đưa cô trở lại nơi làm việc, giờ này mọi người đều đã về, Diễm Quỳnh đi vào phòng mình. Cô buông người xuống ghế nhắm mắt suy nghĩ. Nhưng chỉ một lát sau lại có tiếng gõ cửa, rồi tiếng của ông vang lên:

- Tôi có thể vào không Quỳnh?

Diễm Quỳnh vội ngồi ngay ngắn lên:

- Dạ được.

Luật sư Nhu bước vào, khép cửa lại sau lưng, ông đến ngồi đối diện với cô, mỉm cười với vẻ nhẹ tênh:

- Nếu đã quyết định chia tay với cậu ta, thì không nên để bị yếu đuối như vậy, dày vò mình như thế không hay đâu Quỳnh ạ.

Diễm Quỳnh ngước lên nhìn ông, ngơ ngẩn. Cô không hiểu ông nói gì. Chẳng lẽ ông hiểu chuyện riêng của cô nhiều đến vậy... cô giương mắt nhìn ông:

- Có phải ông muốn nói người gặp em lúc nãy không ạ?

- Cậu ta là Hoài Khang phải không?

- Vâng.

- Tôi biết về em nhiều hơn em nghĩ đấy Quỳnh. Và tôi thật tình khuyên em, hãy ráng cứng rắn lên, nếu không em sẽ khổ suốt đời vì kiểu yêu tay ba của cậu ta.

Diễm Quỳnh buột miệng:

- Em không hiểu tại sao ông biết chuyện đó.

Luật sư Nhu cười điềm nhiên:

- Chỉ cần quan tâm là có thể được tất cả những gì diễn ra quanh em. Cũng như em vậy, nếu phải quan tâm đến một khách hàng, em cũng sẽ có cách hiểu về đời tư người ấy.

"Thì ra là vậy". Diễm Quỳnh thở nhẹ. Nghĩa là luật sư Nhu đã có trong tay những chi tiết về đời tư của cô. Nhưng tất nhiên không phải vì cô là thân chủ của ông. Diễm Quỳnh hiểu điều đó rất rõ. Cô chợt thấy hoang mang vì ông đã nói ra. Đây là lần đầu tiên ông nói chuyện riêng tư với cô. Mà cô thì không quen như vậy, cô quen nghe nói về công việc hơn. Nên không biết phải trả lời thế nào.

Thấy vẻ lúng túng của cô, ông nói một cách cởi mở hơn:

- Em đừng có nhìn tôi như một ông thầy thế. Như vậy em sẽ không thoải mái khi nói chuyện với tôi. Cứ nghĩ ngồi trước mặt em là một người bạn thân. Và người ấy sẵn sàng chia sẻ với em bất cứ chuyện gì. Thậm chí tôi có thể chỉ cho em một con đường hay nhất đó Quỳnh.

Diễm Quỳnh cười gượng, và vẫn không biết nói gì. Cử chỉ của cô làm ông Nhu cười theo, rồi chợt hỏi thẳng:

- Lúc sáng anh ta làm gì để em phải căng thẳng như vậy. Xin lỗi, tôi không cố ý nghe. Nhưng em la lớn quá.

Diễm Quỳnh thấy hơi quê, cô nói như xin lỗi:

- Tại lúc đó em nóng giận không kìm được, chắc mọi người bị làm phiền lắm.

- Không ai phiền đâu, với tôi thì lại càng không sao.

Diễm Quỳnh chống cằm ngồi im. Những ngón tay thon thả của cô buông hờ trên mặt bàn. Một cử chỉ không phải là dễ thân thiện. Nhưng với luật sư Nhu thì điều đó không có gì ghê gớm lắm. Ông nói như tâm sự với một người bạn thân:

- Em có nhớ lúc em mới về đây không. Đó là lúc đau khổ nhất trong đời tôi. Bất cứ một sự đổ vỡ nào cũng làm người ta đau khổ cả. Nhưng bây giờ tôi quên rồi, thậm chí sống rất nhẹ nhàng.

Diễm Quỳnh ngước lên nhìn ông, buột miệng:

- Thế lúc đó ông còn yêu bà nhà không?

- Hình như cũng còn. Nhưng bất cứ tình cảm nào cũng không phải là tuyệt đối đâu. Thật sự là bây giờ tôi quên rồi.

- Có lẽ tại vì bà ấy không tìm cách níu kéo ông.

Luật sư Nhu lắc đầu:

- Với tôi thì... có lẽ tôi khác em, tôi rất cứng rắn. Cái gì biết là không được thì tôi sẽ dứt khoát tư tưởng ngay.

Bất giác Diễm Quỳnh thở dài:

- Không phải cứ mình muốn là được đâu.

- Nếu cậu ta cứ đeo đuổi em kiểu đó, tại sao em không làm một điều gì đó để cậu ta đừng hy vọng nữa.

"Em đã có ý nghĩ đó rồi", Diễm Quỳnh nghĩ thầm. Nhưng cho vàng cô cũng không dám nói với ông những gì cô đã dọa Hoài Khang. Cô cũng đâu có ngờ trưa nay cô và ông ở riêng trong cảnh thân mật này. Và nói cả những chuyện riêng tư như thế này.

Tự nhiên cô lại thở dài:

- Điều mà em làm được chỉ có thể là tránh mặt mà thôi.

- Nhưng trên thực tế, cậu ta đâu có tôn trọng ý kiến của em. Còn em thì tại sao cứ tiếp tục để đưa đón. Những cái đó cuối cùng cũng chỉ hại cho em mà thôi.

Ông ngừng lại một lát, rồi nói như phán xét:

- Khi vướng vào một thanh niên không có lập trường trong tình cảm, em sẽ chịu đau khổ suốt đời vì anh ta.

Diễm Quỳnh thoáng nghe nhói trong ngực. Câu nói đó càng làm củng cố nỗi lo sợ của cô.

- Em đã thấy trước viễn ảnh đó nên đã cố tránh. Bây giờ nghe ông nói ra, em càng thấy phải cứng rắn hơn. Nhưng thật sự là em không làm cách nào thoát được anh ấy.

- Hẳn em phải hiểu là, với những hành vi đó, anh ta đã xâm phạm quyền tự do của con người. Tất nhiên là em sẽ không nỡ truy tố anh ta. Nhưng phải có biện pháp nào đó chứ. Đi đến một nơi nào đó thật xa chẳng hạn.

Diễm Quỳnh ngẩn người nhìn ông. Ừ nhỉ, có vậy mà cô nghĩ không ra. Khi anh ta tránh mặt cô, anh ta cũng đã bỏ đi đó thôi. Thế thì tại sao cô không làm như vậy.

Cô nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu:

- Em rất muốn như vậy, nhưng công việc của em là ở đây, bỏ đi rồi em chẳng biết phải bắt đầu lại từ đâu.

Ông Nhu nói như gợi ý:

- Tôi có một người bạn ở Hà nội, nếu em muốn, tôi sẽ giới thiệu em vào làm ở văn phòng của ông ta. Đừng lo Diễm Quỳnh, đó cũng là một cơ hội để em tự giới thiệu mình đó.

Thấy Diễm Quỳnh cắn môi như đắn đo, ông mỉm cười:

- Tôi chỉ có ý kiến nhỏ để giúp em thôi, còn là tùy em quyết định.

Diễm Quỳnh chưa kịp nói thì cánh cửa chợt bật mở. Rồi Hoài Khang xuất hiện ở khung cửa. Cô đứng bật dậy, kinh ngạc:

- Tại sao anh lại đến đây?

Luật sư Nhu quay lại. Ông cũng bị bất ngờ như Diễm Quỳnh. Nhưng ông nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, chìa tay ra:

- Chào cậu.

Hoài Khang không thèm nhận cái bắt tay lịch sự ấy. Anh lừng lững tiến về phía Diễm Quỳnh, vẻ mặt đầy phẫn nộ.

- Cô tránh mặt tôi để hẹn với ông ta ở đây, đúng là một nơi hẹn an toàn nhất mà tôi không nghĩ ra. Nếu lúc nãy không theo dõi thì tôi không bao giờ ngờ được, tôi nói đúng không?

Diễm Quỳnh vẫn chưa kịp lấy lại bình tĩnh, sự có mặt đột ngột của anh làm cô bị hoảng lên. Thậm chí không hiểu anh đang nói gì. Hoài Khang quát lên:

- Cô giải thích đi, có phải vì ông ta nên cô dứt khoát với tôi không?

Diễm Quỳnh vội liếc ra ngoài, cô liếm môi:

- Anh có biết đây là chỗ làm việc không, anh không được làm ầm ĩ như vậy?

Hoài Khang gạt phắt:

- Thế cô chưa từng đến công ty tôi mà quát tháo hay sao. Bây giờ tôi bất chấp, cô có mất sĩ diện hay không tôi cũng mặc. Khi lăng nhăng như vậy cô cũng đâu còn danh dự mà sợ mất. Cô nói đi, hai người hẹn ở đây để làm gì?

Luật sư Nhu điềm đạm lên tiếng:

- Cậu bình tĩnh đi. Mời cậu ngồi, phải bình tĩnh mới nói chuyện được.

Hoài Khang quay lại nhìn ông, gằn giọng:

- Khi ông bắt gặp vợ ông ngoại tình, tôi dám chắc ông cũng không bình tĩnh nổi đâu. Yêu cầu ông đừng có xen vào chuyện chúng tôi.

Anh chụp tay Diễm Quỳnh, bóp mạnh:

- Hôm nay cô phải nói thật, có phải cô lấy cớ tôi lăng nhăng để quen với ông ta không?

Diễm Quỳnh đỏ mặt vì xấu hổ với luật sư Nhu, cô la lên:

- Anh đừng có nói bậy.

- Vậy thì giải thích đi, tại sao hẹn hò ở đây, vào buổi trưa vắng người thế này, chỉ có thằng ngốc mới tin các người bàn công chuyện. Nói thẳng ra đi, cô bảo sẽ lấy ông ta cho tôi sáng mắt mà, sao bây giờ đâm ra lúng túng vậy.

Diễm Quỳnh hoảng hồn nhìn luật sư Nhu. Cô nói một cách quýnh quáng:

- Ông đừng nghe anh ấy, ảnh không bình tĩnh nên nói bậy, em không có ý nghĩ đó đâu.

Và ngoài sức tưởng tượng của cô, luật sư Nhu nói như tuyên bố:

- Tại sao em phải giấu chuyện đó, chúng ta đều là người tự do, ai có quyền ngăn cấm lấy nhau. Tại sao em không cho cậu ta biết để cậu ta tự ý rút lui?

- Hả?

Diễm Quỳnh mở lớn mắt nhìn ông. Hoàn toàn kinh hãi. Cô không ngờ ông nói như vậy, mà lại nói trước mặt Hoài Khang. Đây là đùa hay thật? Cô chưa kịp suy nghĩ hết vấn đề thì Hoài Khang đã đẩy mạnh cô ta. Làm cô chới với ngã vào tường. Anh quay phắt lại luật sư Nhu.

- Ông có biết ông tồi tệ đến mức nào không? Dùng quyền lực của mình để gây sức ép một cô gái có thể làm con ông. Đồ bẩn thỉu.

Khuôn mặt luật sư Nhu đỏ tía. Rõ ràng câu nói làm ông bị xúc phạm. Vì nó đánh vào điểm yếu của ông. Lần đầu tiên ông mất vẻ linh hoạt của nghề nghiệp và hoàn toàn không trả lời được.

Hoài Khang không thèm để ý thái độ lặng yên đó. Anh nhảy một bước về phía Diễm Quỳnh, dằn cô vào tường:

- Cô có biết cô giống như loại gái bao không? Chỉ cần ai cho tiền là họ sẵn sàng theo người đó. Còn cô thì ở dạng cao cấp hơn. Hễ người nào giúp cô tiến thân thì cô sẵn sàng ngã vào người đó, bất chấp tuổi tác, bất chấp bỏ rơi người khác. Có phải cô đá tôi vì tôi không còn gì để cô lợi dụng không?

Diễm Quỳnh tái mặt vì bị xúc phạm. Không cần suy nghĩ, cô tát cho anh một cái thật mạnh:

- Ăn nói mất dạy.

Hoài Khang thoáng lặng đi. Và rồi một cơn giận ghê gớm làm anh chỉ còn muốn trả thù. Anh lắc vai cô như điên:

- Tới mức như vậy, tôi không cần phải giữ cô nữa. Cô hãy chống mắt nhìn tôi hành động. Tôi sẽ cưới Kim Thu như ý cô muốn. Hãy yên tâm làm vợ một ông già đi, loại người như cô chỉ cần quyền lợi mà, cần gì biết đến sĩ diện. Dẫu sao thì Kim Thu cũng cao quí gấp mười lần cô.

Luật sư Nhu kéo mạnh vai anh, giọng cứng như thép:

- Tôi không cho phép cậu thô tục với cô ấy, cậu nên nhớ đây là văn phòng làm việc của tôi, tôi thừa sức cho cậu vào tù về hai tội một lúc đấy.

Hoài Khang cười gằn một cách khinh bỉ:

- Ngoài chút hiểu biết về luật pháp ra, ông còn có gì hay hơn để hăm dọa tôi không. Ông đủ tư cách một con người để nói chuyện bình thường với tôi không? Không chứ gì? Vì thấy mình quá đồi bại nên mới dùng quyền lực để đe dọa, ông là đồ tồi.

Luật sư Nhu giận run:

- Câm ngay.

- Ông quát ai đấy? Quát tháo như thế có đủ sức làm tôi sợ hay không? Ông đâu phải là người, trong ông có phần con nhiều hơn phần người. Vì chỉ có loại súc vật mới làm chuyện ghê tởm như vậy.

Cách mắng nhiếc vào đầu của anh cuối cùng cũng có tác dụng, luật sư Nhu đau điếng đến tim gan. Ông không còn bình tĩnh nổi nữa, dáng vẻ điềm tĩnh thường ngày rơi vụt xuống, còn lại là cơn điên giận. Ông nắm ngực áo Hoài Khang, lắc mạnh:

- Mày là thằng nhóc không biết tự lượng sức mình, chưa có ai dám mắng tao như vậy, mày có biết mày đang chọc đến ai không?

- Biết. Tôi đang đối đầu với một lão luật sư già thiếu tư cách. Còn ông, ông có biết mình đang đối đầu với ai không. Tuổi trẻ có nghị lực và nhiều háo thắng lắm. Ông biết điều đó không?

Anh cười một cách châm chọc:

- Tôi không thèm loại người như cô ta, nhưng tôi có cách làm cho cô ta phải nhớ tôi suốt đời, cô ta có thể là vợ ông, nhưng tâm hồn cô ta là tôi nắm giữ. Cuối cùng ông chẳng được gì đâu.

- Khốn khiếp.

Luật sư Nhu nổi điên lêm, đấm thẳng vào mặt Hoài Khang. Anh mím môi nghe vị mặn mặn trong miệng, máu từ mũi chảy xuống. Anh không để ý tiếng kêu hốt hoảng của Diễm Quỳnh. Và chụp lấy cổ áo luật sư Nhu siết mạnh.

- Chính ông mới là khốn khiếp.

Diễm Quỳnh quýnh quáng đấm liên hồi lên vai Hoài Khang.

- Buông ra, trời ơi, anh làm ông ấy chết mất. Buông ra mau.

Vẻ hoảng hốt của cô chẳng khác nào một sự khiêu khích Hoài Khang, anh cười gằn:

- Cô thấy xót ruột lắm chứ gì, vậy thì tôi sẽ cho cô tận hưởng cảm giác đó.

Anh nghiến răng siết mạnh hơn. Sự đau khổ và cơn ghen cuồng điên làm anh không biết mình đang làm gì. Dưới cánh tay mạnh mẽ của anh, luật sư Nhu vùng vẫy bất lực. Ông quờ quạng tìm một vật gì đó trên bàn. Và tóm được con dao rọc giấy. Bản năng tự vệ làm ông không cần suy nghĩ nhiều. Chỉ có thể đâm bừa vào ngực Hoài Khang để thoát thân.

Diễm Quỳnh thét lên một tiếng kinh hoàng. Cô đứng sững nhìn máu tuôn ướt một khoảng áo Hoài Khang. Đầu óc quay cuồng. Cô khụy xuống nền gạch hoàn toàn bất tỉnh.

CHƯƠNG KẾT

D

iễm Quỳnh tần ngần đứng trước cửa phòng, cô nhìn vào trong. Hồ Văn và Kim Thu đang ngồi bên cạnh giường Hoài Khang, Kim Thu đang loay hoay gọt táo. Vẻ đầm ấm của họ làm cô chùng lại. Không dám xuất hiện. Như sợ sự có mặt của mình khiến mọi người khó chịu.

Diễm Quỳnh nhìn Hoài Khang thật lâu, chiếc áo của bệnh viện khá rộng nên cô không thấy được vết băng trên ngực anh. Nhưng khuôn mặt rất xanh vì mất máu nhiều. Cô muốn chạy ào vào phòng và chỉ một mình săn sóc anh. Nhưng biết chắc chắn sẽ gặp ánh mắt tẻ lạnh nhìn lại mình, cô lại lặng lẽ quay ra.

Vừa đến đầu cầu thang, Diễm Quỳnh thấy Tấn Dũng đang hối hả đi lên. Cô đứng lại, ngạc nhiên nhìn anh. Tấn Dũng cũng rất ngạc nhiên khi thấy cô:

- May quá, gặp em ở đây. Anh đang đi tìm phòng của nó, em đi đâu vậy?

Diễm Quỳnh lắc đầu không trả lời. Cô chợt ngước lên nhìn anh:

- Anh mới về phải không?

- Mới về tức thì, anh ghé nhà rồi lập tức vào đây. Sao, nó bị thế nào nặng lắm không?

Diễm Quỳnh cúi đầu, dí dí mũi giày trên nền gạch:

- Em không biết.

- Sao vậy? Tấn Dũng ngạc nhiên thật sự.

Thấy cái nhìn của anh, cô quay mặt chỗ khác, cười gượng:

- Ảnh không cho em vào phòng. Hôm qua nay chỉ có chị Thu và anh Văn ở đó săn sóc. Với lại bạn bè ảnh đến đông quá, nên em ngại.

- Ngại à? Quả thật anh không sao hiểu được, đáng lý em là người thường xuyên ở bên nó mới phải.

- Hôm qua bị ảnh đuổi, em thật sự không đủ can đảm vào đó nữa.

Tấn Dũng nắm tay cô, kéo đi:

- Đi với anh, anh không hiểu em với nó có chuyện gì, nhưng dù thế nào đi nữa, nó cũng không được cư xử với em như vậy. Giận nhau đến mấy đi nữa cũng phải để em giải thích chứ.

Diễm Quỳnh dằn lại, thở dài:

- Thôi đi, bây giờ ảnh đang ghét em lắm. Anh không hiểu chuyện gì đâu, anh Văn sẽ kể cho anh nghe.

Tấn Dũng đứng lại:

- Chuyện gì mà nghiêm trọng vậy? Tối qua thằng Văn gọi điện nhưng anh không có nhà, về mới nghe nói thằng Khang vào bệnh viện, anh có hiểu chuyện gì đâu.

Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Không chừng biết chuyện rồi, cả anh cũng sẽ ghét em. Nhưng em không có muốn nó xảy ra như vậy đâu, em...

Cô nguẩy mặt, cố nín khóc. Tấn Dũng nhìn cô chăm chú. Rồi cương quyết kéo tay cô:

- Đi theo anh, có chuyện gì thì giải thích sau, anh không để nó hất hủi em đâu.

Diễm Quỳnh líu ríu đi theo Tấn Dũng. Anh tự nhiên đẩy cửa, rồi kéo cô vào:

- Vô đây em, ngồi xuống đây.

Mọi người ngoái lại nhìn. Hoài Khang lập tức quay mặt chỗ khác khi thấy Diễm Quỳnh. Thái độ của anh càng làm cô bối rối, khổ sở. Và ngồi cứng đơ trên ghế.

Kim Thu quay lại cất con dao vào ngăn kéo, và giữ thái độ lặng thinh. Hồ Văn lên tiếng:

- Mày về lúc nào vậy?

- Mới về. Tao ghé qua nhà rồi mới đến đây.

Anh ngồi xuống hỏi:

- Mày sao rồi Khang?

- Cũng không có gì đáng kể, bệnh chút xíu làm gì mày phải về phiền phức vậy?

Anh hất mặt về phía Diễm Quỳnh, nói cộc lốc:

- Mày đưa cô ta ra ngoài giùm đi.

Diễm Quỳnh cắn môi, ngồi im. Tấn Dũng cau mày:

- Ê, không được xua đuổi kiểu đó nghe. Từ đó giờ tụi mày cãi nhau như cơm bữa. Bây giờ có trò mới nữa hả, đừng có quá đáng nghe.

Hoài Khang cũng cau mặt:

- Mày đừng can thiệp chuyện của tao.

Anh quay về phía Diễm Quỳnh, nghiêm nghị:

- Tôi đã cấm cô vào đây, ai cho phép cô ngang nhiên như vậy, về đi.

Kim Thu đặt tay lên tay anh như ngăn lại:

- Đừng làm vậy anh Khang, không nên quá đáng như vậy.

Hoài Khang khoát tay như không muốn nghe. Anh chiếu cặp mắt sắc lạnh vào Diễm Quỳnh, giọng đầy căm thù:

- Từ đây về sau tôi không muốn thấy mặt cô. Nghe rõ chưa. Ra khỏi đây ngay cho tôi.

Tấn Dũng hơi lớn tiếng:

- Mày làm gì vậy Khang? Điên rồi hả?

Nhưng Diễm Quỳnh không đợi nói nhiều, cô đứng dậy, cố giữ giọng thản nhiên:

- Em chỉ muốn giải thích, nhưng anh không muốn nghe thì thôi, em về.

Cô đi nhanh ra cửa. Hoài Khang vẫn nhìn chỗ khác, vẻ mặt khắc nghiệt. Tấn Dũng nhìn anh một cái bất mãn, rồi đuổi theo Diễm Quỳnh. Anh bắt kịp cô trên hành lang.

- Đợi anh đi Quỳnh, lại băng đá đằng kia đi, kể cho anh biết, chuyện gì xảy ra vậy?

Diễm Quỳnh không trả lời được. Cô cứ bụm miệng, lặng lẽ khóc. Tấn Dũng lấy thuốc ra hút, im lặng ngồi chờ cô bình tĩnh. Mãi đến thật lâu, Diễm Quỳnh mới lau mắt, hỉ mũi vào chiếc khăn. Cô ngước mặt lên nhìn anh:

- Đến giờ em vẫn thấy choáng vì mọi chuyện xảy ra như vậy. Hôm ấy em đi ăn trưa với luật sư Nhu và vài người nữa. Nhưng lúc về em trở lại văn phòng nghỉ trưa, vì em không muốn gặp mặt ảnh. Đến giờ em cũng không hiểu tại sao luật sư Nhu đến nói chuyện với em. Sau đó thì anh Khang bước vào, hình như ảnh đã theo dõi, em không biết được.

- Nó nghi em quan hệ với ông ấy?

- Vâng, một phần là tại em. Nhưng em chỉ nói để dọa thôi, chứ giữa em và ông ta không có gì cả. Đúng hơn là ông ta có thích em. Nhưng... anh có tin em không, làm sao em có thể thích được ông ấy chứ.

Tấn Dũng gật đầu:

- Anh rất tin, và không hiểu nổi thằng Khang nó nghi ngờ cái gì. Tuổi tác giữa em và ông ta chênh lệch nhau quá mà. Vậy rồi sao nữa, tại sao nó phải nằm bệnh viện?

Diễm Quỳnh nhăn mặt một cách khổ sở. Như hãy còn kinh hoàng vì ấn tượng đó. Tự nhiên cô rùng mình:

- Lúc đó cả anh Khang và luật sư Nhu đều... em chưa bao giờ thấy hai người nóng giận đến tột cùng như vậy. Anh Khang nói nhiều câu mà anh nghe chắc anh chịu cũng không nổi. Sau đó hai người đánh nhau. Em biết luật sư Nhu không cố ý, nhưng ông ta đã dùng con dao rọc giấy trên bàn và... thật ra ông ta chỉ tự vệ mà thôi.

Tấn Dũng khoát tay, gật đầu liên tục:

- Anh hiểu rồi, hiểu rồi.

Diễm Quỳnh lại khóc sụt sịt:

- Em không hiểu tại sao anh Khang ghét em đến vậy, ảnh thừa biết em không có lỗi gì mà. Tại sao ảnh cứ nghĩ em tiếp tay với luật sư Nhu hại ảnh? Chẳng lẽ em tệ đến mức vậy sao?

- Có thể tại nó bị ấn tượng em với ông ta có tình ý. Nhưng... anh không hiểu được tại sao em trốn nó, chuyện lôi thôi gì nữa vậy?

Diễm Quỳnh thở dài:

- Em muốn cắt đứt với ảnh, vì... có lẽ em không vị tha như anh bảo được, em nghĩ thế này, công nhận là ảnh rất yêu em. Nhưng không quên được chị Thu. Cứ mỗi lần chị ấy có chuyện gì là ảnh lại lén lút em đến lo cho chị ấy. Cứ chịu cảnh đó suốt đời chắc em chết mất.

Tấn Dũng gục gặc đầu:

- Anh hiểu, chuyện đó ai cũng vậy thôi, yêu ai lại không ích kỷ. Nhưng chắc không đến nỗi vậy đâu, em sợ hơi vô lý đó.

Diễm Quỳnh lắc đầu cương quyết:

- Không, em nghĩ mình không hề vô lý, bất cứ ai rơi vào trường hợp em cũng đều nghĩ như vậy.

Tấn Dũng nhìn cô hơi lâu, rồi mỉm cười:

- Nếu muốn dứt khoát với nó, tại sao em phải lo lắng đến vậy. Tại sao sợ nó hiểu lầm. Theo anh thấy thì em rất sốt ruột vì vết thương của nó.

Diễm Quỳnh thở dài:

- Em cũng không hiểu được em bây giờ nữa. Đầu óc em rối ren đủ thứ, điều khổ sở nhất là ảnh không chịu để em giải thích, em muốn săn sóc ảnh, thế mà khi vào đây thì lại bị đuổi.

Cô khóc tấm tức:

- Tại sao ảnh đuổi em trước mặt mọi người như vậy em rất quê với anh Văn và chị Thu. Ảnh không nghĩ em cũng biết tự ái sao.

- Chắc tại nó nóng quá nên không suy nghĩ, em chọc cho nó ghen chi vậy? Em không biết nó rất nóng tính sao?

Diễm Quỳnh thì thầm:

- Lần này thì hết thật rồi, không có gì cứu vãn được nữa rồi.

Cô quay lại Tấn Dũng, nụ cười thật thê lương:

- Anh có biết ảnh bảo em thế nào không? Ảnh nói em là loại gái cao cấp, chỉ cần ai giúp em tiến thân là em ngã vào người đó. Em không tưởng tượng nổi ảnh có thể nghĩ như vậy. Khinh thường em như vậy. Em nghĩ, trong thâm tâm, ảnh luôn đánh giá em thấp hơn chị Thu. Rõ ràng là như vậy.

- Thằng khùng, lúc nóng lên là ăn nói bậy bạ, em đừng để ý.

- Em không thể vô tư được, điều làm em đau nhất là trong lòng ảnh, chị Thu lúc nào cũng cao hơn em. Ảnh đã nói câu đó nhiều lần rồi, nói rất thật.

Tấn Dũng nhún vai:

- Anh không cho là nó nói thật.

Diễm Quỳnh không để ý câu nói của anh, chỉ mãi mê theo suy nghĩ của mình:

- Rất may là tụi em chưa cưới nhau, chứ sống với một người coi thường mình chắc bất hạnh lắm.

Tấn Dũng cười tủm tỉm:

- Người ta bảo thương nhau lắm cắn nhau đau. Anh thấy rõ ràng em với nó hành hạ nhau ra trò, có cặp nào gay cấn nhau nhiều như vậy.

Diễm Quỳnh quay lại nhìn anh. Cô không hiểu nổi sao anh có thể cười được. Nhưng không hiểu sao cô cũng cười theo:

- Đừng nói chuyện đó nữa. Anh ở đây được bao lâu?

- Nếu không có chuyện gì thì ngày kia anh đi.

Diễm Quỳnh nghiêng đầu nghĩ nghĩ, rồi ngước lên. Cặp mắt nhìn anh có một chút tò mò:

- Anh sống ngoài đó vui không, đã có ai làm anh vừa ý chưa?

Tấn Dũng cười cười:

- Bạn của anh Hai làm mai cho anh một cô bé khá dễ thương. Anh nghĩ con trai mà đợi người mai mối thì buồn cười quá.

- Em thấy chẳng có gì buồn cười hết, chủ yếu là anh có thích cô ấy không?

- Nói chung là cô ta khá xinh, hiền và có vẻ ngoan ngoãn. Cô ấy bằng tuổi em đó.

Mắt Diễm Quỳnh lấp lánh tinh quái:

- Thế thì anh chịu đi thôi, anh phải thấy sợ con gái bướng. Tìm được một người hiền khó lắm.

- Em muốn ám chỉ em với thằng Khang phải không?

- Tầm bậy, ừ, mà nếu thế thì sao, nói thật đó, em vô cùng mong anh có một người yêu... chất lượng.

Tấn Dũng bật cười:

- Hiền là "chất lượng" rồi phải không?

- Gần gần như vậy.

- Nói thế thôi, chứ chuyện chưa có gì, anh nghĩ mình sẽ chọn cô ta dựa trên những tiêu chuẩn anh muốn. Nhưng yêu thì... chắc chưa phải là bây giờ, muốn yêu một người sao khó quá.

Diễm Quỳnh nói một cách nghiêm túc:

- Anh phải bớt khó khăn lại một chút, và phải tạo điều kiện nữa. Thật ra với mỗi người, mình có cái thích riêng, nếu không bị thành kiến, anh dễ gần cô ấy hơn.

- Anh hiểu em muốn nói gì rồi. Hôm nay cô Hai Quỳnh bày đặt dạy tôi cách yêu nữa kìa.

Diễm Quỳnh đập lên tay anh:

- Không được chọc quê nghe chưa. Đúng là tự nhiên mình lên lớp, kỳ cục thật.

- Nhưng mà anh thích nghe, nói tiếp đi.

- Thôi, hết hứng rồi.

Cô đứng dậy:

- Bây giờ em về, anh vô đi. À, mai mốt đi vui nha.

- Bộ không định gặp lại nữa sao. Chiều mai anh đến đưa em đi ăn kem, rảnh không?

- Rảnh đấy, hôm qua nay em không đi đâu, có anh đến chơi em vui lắm.

Tấn Dũng đưa cô ra cổng rồi mới quay vào. Diễm Quỳnh lững thững đi bộ trên vỉa hè. Tâm trạng buồn rười rượi. Lúc nãy nói chuyện với Tấn Dũng, cô thấy vui một chút. Bây giờ còn lại một mình, cô lại trở về với cảm giác nặng trĩu không sao thoát ra được.

Cô chợt thấy thèm được ở trong phòng bệnh của Hoài Khang, được quây quần bên mọi người. Nếu không có Tấn Dũng, cô sẽ thấy mình bị cô lập đến đâu.

Diễm Quỳnh vừa về nhà một lúc thì luật sư Nhu đến. Mấy ngày nay cô không đến văn phòng vì cố tránh mặt ông. Sau chuyện xảy ra, cô cảm thấy mình sẽ không nhịn nổi nếu phải tiếp xúc với ông. Dù không lý giải được tại sao.

Cô mang nước ra đặt trước mặt ông. Rồi ngồi xuống phía đối diện, im lặng.

Luật sư Nhu lên tiếng:

- Sao em không đi làm?

- Em không được khỏe.

- Đừng giấu tôi, có phải em bị cú sốc vì chuyện đó không? Khi em không đến văn phòng, tôi hiểu em có ấn tượng không tốt về tôi, nhưng đó là cái gì thì tôi không biết được, cho nên tôi muốn nghe em giải thích.
Thấy cô không trả lời, ông thở dài:
- Cả tôi cũng thấy bất an, thật ra tôi không cố ý như vậy, tất cả chỉ là lỡ tay. Tôi sẽ chịu trách nhiệm những gì mình đã làm, chờ cậu ta ra viện rồi sẽ tính.
Diễm Quỳnh cụp mắt nhìn xuống, như tránh cặp mắt của ông:
- Em nghĩ anh ấy sẽ không làm lớn chuyện, không thể nói đến chuyện thưa kiện ở đây đâu.
- Tôi biết, có điều tôi muốn em hiểu rằng tôi không cố ý làm hại cậu ta.
- Em biết chứ.
Cả hai im lặng khá lâu. Rồi luật sư Nhu nói thẳng:
- Tôi biết chuyện tôi thừa nhận tình cảm làm em khó chịu. Có thể đến giờ em vẫn hoang mang. Lẽ ra tôi không nên nói vào lúc đó, nói lúc khác sẽ làm em đỡ khó xử hơn.
- Đừng nói chuyện đó, em xin ông. Em không nghĩ gì cả.
- Không nghĩ hay là không muốn nghĩ?
Diễm Quỳnh ngồi yên suy nghĩ. Rồi nói thẳng thừng:
- Em không giấu là em đã lờ mờ đoán được tình cảm của ông. Nhưng hoàn toàn không muốn nó xảy ra. Thật tình em muốn chia tay với anh ấy, và đã hăm dọa nếu anh ấy không buông tha em, em sẽ lấy chồng. Em công nhận là có nói, nhưng chỉ nói suông thôi, hoàn toàn không nghĩ gì cả.
Cô nhìn thoáng qua ông, rồi lập tức nhìn đi nơi khác:
- Bây giờ chuyện xảy ra như vậy, thú thật là em không chịu nổi khi phải đến đó làm việc. Em đã quyết định xin nghỉ. Có lẽ ngày mai em sẽ gởi đơn.
Luật sư Nhu lặng đi:
- Chỉ vì muốn tránh tôi mà em bỏ cả công việc của mình à.
- Có lẽ em đã nông nổi, nhưng thật ra em không đủ can đảm tiếp tục như trước.
- Đừng như vậy Quỳnh. Nếu rời văn phòng, thì người ra đi phải là tôi. Tự tôi gây áp lực cho em thì tôi phải rút lui. Đó là về tình cảm, còn về công việc tôi đã vững vàng để có thể mở một văn phòng riêng, còn em thì chỉ mới bắt đầu, đừng bỏ như vậy.
Diễm Quỳnh xua tay:
- Không việc gì phải hy sinh như vậy, em không đáng để ông long đong thế đâu.
- Em đừng từ chối những gì tôi sắp đặt. Tôi đã quyết định rồi. Bắt đầu ngày mai em hãy đi làm bình thường, tôi hứa là sẽ không để em thấy tôi ở đó. Em sẽ không phải khó chịu về tôi.
- Không, em không muốn làm gì cả, bây giờ em chán nản chỉ muốn buông xuôi mà thôi.
- Rồi sau đó, em sẽ làm gì?
- Em cũng không biết.
- Không ngờ tôi có lỗi nhiều như vậy. Xin lỗi vì đã gây ra áp lực cho em. Tôi xin rút lại những gì mình đã nói, nếu thông cảm cho tôi thì hãy xóa ấn tượng nặng nề đó, để tôi đỡ bị lương tâm lên án. Có lẽ cậu Khang nói đúng, tôi không biết tự lượng sức mình.
Diễm Quỳnh nói gắng gượng:
- Em không dám nghĩ vậy đâu. Bao giờ em cũng kính trọng vì biết ơn ông, vì nhờ ông em mới có được...
Luật sư Nhu chặn lại:
- Đừng có ý nghĩ đó, nếu tôi đã làm ơn cho em thì những gì tôi gây ra cũng đã xóa sạch rồi, em không còn nợ gì tôi cả. Còn chuyện giữa tôi và cậu ấy thì tôi không ngại xin lỗi cậu ta đâu.
Diễm Quỳnh hấp tấp:
- Ông không nên làm vậy, địa vị của ông không cho phép ông làm thế. Đó là chuyện của em.
Luật sư Nhu cười vị tha:
- Tôi không quan trọng vị trí của tôi và cậu ta. Còn em, cái mà em cần không phải là trốn tránh, em đừng vì một cú sốc nhỏ mà bỏ cả công chuyện. Em còn tương lai nữa mà. Nghe lời tôi, ngày mai đi làm bình thường đi. Xin thề là không để em gặp tôi đâu.
Ông đứng dậy như không muốn làm mất thời giờ của cô:
- Nhớ nhé Quỳnh, đừng bỏ công việc vì một chuyện không đáng.
Diễm Quỳnh gật đầu một cách máy móc. Cô tiễn ông ra cửa. Rồi đến ngồi ở băng đá. Chống cằm suy nghĩ. Quả thật luật sư Nhu rất cao thượng với cô. Ông ta yêu một cách vị tha, vô tư. Đúng là chỉ có những người từng trải mới độ lượng như vậy. Nhưng không vì vậy mà cô thấy dễ chịu khi nghĩ đến ông. Giá ông đừng thổ lộ tình cảm thì hay hơn. Cô hoài nghi nhưng vẫn còn thấy trong sáng. Đằng này ông lại nói ra. Mà khi nói ra rồi lại gây ra hậu quả kinh khủng như vậy, làm sao cô không thấy nặng nề.
Diễm Quỳnh ngậm ống hút trong miệng, từ từ hút chất nước cam mát lạnh làm tê cả miệng. Cô chơi trò chơi đó một mình, như một cô bé quá rảnh rỗi đến nỗi không còn gì khác để chú ý.
Đối diện với cô, Kim Thu cũng khuấy nhẹ ly nước trước mặt. Thỉnh thoảng cô ngước lên nhìn Diễm Quỳnh. Thái độ của Diễm Quỳnh tuy lịch sự với một chút xa vời. Nhưng cô biết mình bị ghét cay ghét đắng. Tự nhiên cô muốn kéo dài sự im lặng xem cô bé sẽ phản ứng thế nào.
Quả thật Diễm Quỳnh cũng không có ý định nói. Người mời cô vào đây là cô ta. Vậy thì nói hay không là việc của cô ta. Và cô thừa biết cô ta sẽ nói gì, cô ta là người chiến thắng kia mà.
Kim Thu chợt phì cười:
- Hình như chị em mình định thi xem thần kinh ai vững hơn thì phải, thật là ngớ ngẩn.
Diễm Quỳnh vẫn lặng thinh. Cô thấy không có gì đáng để cười cả. Thậm chí thấy cái cười đó còn vô duyên.
Kim Thu vẫn không thay đổi nét mặt. Giọng cô dịu hơn, có vẻ quan tâm hơn:
- Anh Khang ra viện rồi đó Quỳnh.
- Vậy hả? Anh ấy có khỏe không?
- Vẫn chưa khỏe lắm, còn phải tiếp tục dưỡng sức chứ chưa đi làm được.
Diễm Quỳnh cười xa vời:
- Khi nào đến ảnh, cho em gởi lời hỏi thăm.
- Tại sao Quỳnh không tự đến săn sóc mà phải hỏi thăm?
Diễm Quỳnh quay mặt chỗ khác. Cách nói của cô ta chẳng khác nào sự khiêu khích. Cô giận bừng bừng. Nhưng vẫn ra vẻ thản nhiên:
- Theo chị thì tại sao em không đến?
Kim Thu nói rất tự nhiên:
- Chị thấy đó là bổn phận của em.
Không để cho Diễm Quỳnh kịp nói, cô tiếp tục:
- Thật ra những đổ vỡ đó không phải là không hàn gắn được. Nó không trầm trọng như em nghĩ đâu. Và anh Khang cũng không phải là người cố chấp.
Cô ngừng lại nhìn Diễm Quỳnh, rồi nói một cách nhẹ tênh:
- Còn chị thì là người ngoài cuộc.
- Vâng, chị là người ngoài cuộc, em vẫn biết trong chuyện của anh Khang, người gây ra là em, em không trốn trách nhiệm đâu. Vậy anh Khang định xử em thế nào? Chị không ngại gì cả, cứ nói thật đi.
Kim Thu lắc đầu:
- Quỳnh quá khích động rồi đó. Vấn đề không như em nghĩ đâu. Chị không nói đến chuyện xích mích giữa hai người, chỉ nói về chị thôi. Thật ra mình cũng không nên xem nhau như kẻ thù. Dù chị công nhận có lúc cũng đã ghét em như em ghét chị bây giờ vậy.
- Em chẳng ghét ai cả. Lựa chọn ai là quyền của anh ta. Không cần chị khuyên thì em cũng đã tự rút lui rồi. Chị cứ yên tâm.
Kim Thu cười nhẹ:
- Người rút lui là chị chứ không phải em. Chị quyết định điều đó lâu rồi. Lúc đầu thì thấy khổ tâm lắm, nhưng giờ thì không còn vướng bận gì nữa.
Diễm Quỳnh nhìn cô thật lâu:
- Tại sao chị vội vàng như vậy, khi mà anh Khang chọn chị thì chị lại từ chối, ảnh thật là...
- Tội nghiệp hả? Không có đâu, mẫu người như ảnh chẳng cần ai phải tội nghiệp. Chị cũng chưa khi nào nghe ảnh tuyên bố thích mình cả.
Kim Thu hỏi với một chút giễu cợt. Nhưng lập tức cô lại lắc đầu:
- Thật ra nói trong lúc nóng nảy thì chẳng có giá trị gì cả. Còn chị thì đến một lúc nào đó cũng phải sáng suốt chứ. Vả lại, chị sắp có gia đình rồi, đâu được quyền chạnh lòng nữa.
Diễm Quỳnh kêu khẽ:
- Chị không đùa đấy chứ, nhanh vậy?
- Nói là nhanh, nhưng chuyện đó xảy ra lâu rồi. Chị quen với anh ấy lúc ở bên Nhật. Dĩ nhiên anh Khang không biết chuyện đó. Lúc đó chị từ chối anh ấy vì cứ chăm bẵm vào anh Khang. Sau này anh ấy qua đây công tác, chị nghĩ là duyên nợ rồi.
- Thật là lạ lùng.
Kim Thu tư lự:
- Lúc trước chị mù quáng phải không Quỳnh. Cứ đeo đẳng như vậy để cả ba đều khổ. Nếu chị nhận ra sớm thì em và anh Khang đâu có chuyện gì.
Diễm Quỳnh cười gượng:
- Bây giờ mọi chuyện coi như qua rồi, có chị hay không thì em và anh ấy cũng không hàn gắn được. Chị không phải quan tâm.
- Không đến nỗi vậy đâu. Quỳnh thử giải thích xem, chị nghĩ anh Khang lúc nào cũng vị tha với em.
"Ngược lại thì có, lúc nào anh ta cũng coi thường em khi so sánh với chị". Diễm Quỳnh định nói điều đó. Nhưng lại thôi. Tâm trí cô đang bị hút vào chuyện của Kim Thu nên không muốn nói cái gì khác.
Cô định hỏi thì Kim Thu đã nói với vẻ tư lự:
- Anh ấy hiền và hơi nhút nhát, chứ không nam tính như anh Khang. Nhưng chị nghĩ đó mới là người phù hợp với mình. Có lần anh Văn nói với chị rằng phải sống với người mà mình hợp mới có hạnh phúc. Còn tính cách của chị với anh Khang khác nhau quá. Ảnh luôn thấy chị là người tẻ nhạt, không yêu cũng đúng thôi.
Cô quay lại cười với Diễm Quỳnh:
- Một kết cục như vậy, em thấy có hậu không?
- Nếu chị đã chọn anh ấy, thì như vậy là có hậu, em nghĩ sau này chị sẽ không hối hận.
Kim Thu thở nhẹ:
- Chị nghĩ, mình sẽ làm mọi cách để có một gia đình hạnh phúc, cảm giác thất tình làm chị sợ lắm rồi Quỳnh ạ.
- Vâng, em hiểu.
- Nói chuyện với em thật dễ chịu. Mà điều làm chị thanh thản nữa là, bây giờ gặp em, chị không còn phải chịu cảm giác đó là kẻ thù của mình.
- Em cũng mong như vậy, sống mà phải ghét một người thì mình cũng không sung sướng gì.
- Đúng đấy, đúng đấy.
Cả hai im lặng hơi lâu. Rồi Kim Thu lên tiếng:
- Chiều nay chị vui lắm.
- Em cũng vậy.
- Nếu không có hẹn với anh ấy, chị sẽ rủ em đi ăn cái gì đó.
Cô nhìn đồng hồ, mỉm cười như tiếc tiếc:
- Đến giờ rồi, chị phải về nhà, anh ấy bảo chiều nay sẽ đến nhà chị.
Diễm Quỳnh khoát tay:
- Chị cứ về trước đi, em muốn ngồi lại một chút. Chiều nay em chẳng có chuyện gì làm cả.
Kim Thu nhìn cô một cách ý nghĩa.
- Thế sao em không đến nhà anh Khang, sử dụng một buổi chiều như vậy không có ý nghĩa hơn sao?
- Em cũng không biết nữa, có lẽ em sẽ suy nghĩ lại.
Kim Thu đứng dậy:
- Chị về trước nhé.
- Dạ, chúc chị vui vẻ.
- Cám ơn nhỏ.
Cô lách qua ghế, đi ra ngoài cửa. Diễm Quỳnh chống cằm nhìn theo. Trong dáng đi của Kim Thu, cô chợt nhận ra một vẻ gì đó tự tin, thong thả. Lúc nãy cũng vậy, Kim Thu có vẻ linh hoạt mặc dù vẫn dịu dàng. Cô có cảm giác khi qua cơn thất tình, Kim Thu được hồi sinh lại, thậm chí có thể gọi là đẹp, có ai nhận ra điều ấy ở cô không nhỉ?
Diễm Quỳnh cúi xuống nhìn ly nước. Tư lự nghĩ về mình. Cô chợt nhận ra rằng cô đang cất được một gánh nặng từng đè nặng lên trái tim mình. Một cảm giác nhẹ nhàng bay bổng. Đến nỗi cô phải cố gắng lắm mới ngồi yên một chỗ mà không nhảy lên quay tròn.
Rốt cuộc thì có gì đâu. Thật ra cô đâu có mất Hoài Khang, và cũng đâu phải bị ám ảnh về tương lai. Thoắt một cái, mọi chuyện trở nên rất đơn giản, đến nỗi cô tự hỏi trước đây mình đã nghĩ lẩn quẩn những gì. Và mọi chuyện đâu có bi đát như đã từng nghĩ. Chỉ có mình là tự quậy tung lên để rồi phải chịu hậu quả của những gì mình gây ra.
Buổi chiều qua dần. Đường phố bắt đầu lên đèn. Diễm Quỳnh rời quán, lững thững đi ra đường.
Một chiếc xe vụt qua ngang cô. Kim Thu ngồi phía sau vẫy vẫy và cười. Cô ngẩn ngơ cười lại. Hình như Kim Thu nói gì đó nên người đàn ông quay lại nhìn. Cô nhận ra ông ta khá lớn tuổi. Và có lẽ là người hiền, chỉ thoáng nhìn là biết ngay.
Tự nhiên Diễm Quỳnh liên tưởng tới Hoài Khang. Nếu anh mà hiền thì liệu cô với anh có những trận đụng độ tóe lửa không nhỉ?
Cô không hình dung được Hoài Khang sẽ tiếp mình như thế nào. Nhưng sau khi đã nói chuyện với Kim Thu, cô thấy chẳng lý do gì để tránh mặt anh nữa. Khi cô đến thì Hồ Văn cũng vừa chuẩn bị đi đâu đó. Thấy cô, anh có vẻ ngạc nhiên. Nhưng cũng mỉm cười. Diễm Quỳnh nhìn nhìn anh:
- Anh Văn định đi đâu hả?
- Anh có hẹn, em vô nhà đi.
- Thế... anh Khang có khỏe không?
- Mấy ngày nay nó chẳng đi đâu, em vào nhà đi. Anh đi nghe.
- Dạ.
Diễm Quỳnh tránh đường cho Hồ Văn dắt xe. Rồi chậm chạp đi vào nhà. Cô vào thẳng phòng Hoài Khang. Anh đang đọc báo. Bên cạnh bàn là một xấp báo và tạp chí. Hình như anh dùng cách đó để giết thời giờ. Phải nằm ở nhà như thế này là một cực hình đối với anh. Cô biết điều đó rất rõ.
Diễm Quỳnh gõ nhẹ cửa. Hoài Khang quay ra, rồi buông tờ báo xuống bàn. Vẻ mặt không đuổi cũng không mời. Cử chỉ của anh làm cô rụt rè:
- Em có thể vào được không?
- Không.
Diễm Quỳnh cắn môi, đứng yên. Thái độ của anh làm cô hụt hẫng, cô cứ nghĩ khi đến đây mình sẽ được tiếp đón bằng thái độ khác. Vậy mà lại vẫn là cách đuổi thẳng thừng. Nhưng dù sao ở đây chỉ có hai người. Cô đỡ thấy xấu hổ hơn lúc ở bệnh viện.
Cô nói nhỏ nhẹ:
- Hôm nay anh khỏe chưa?
- Khỏe. Cảm ơn.
Diễm Quỳnh bước hẳn vào trong phòng:
- Em muốn nói chuyện với anh. Bây giờ anh có đuổi em cũng không về đâu, trừ phi em biết được lý do anh giận em.
Hoài Khang lầm lì:
- Tôi không muốn giải thích. Cũng chẳng giận ai.
- Anh cố chấp lắm.
- Thì đã sao.
Diễm Quỳnh liếm môi, cố thuyết phục:
- Em biết anh rất giận em, nhưng giận như vậy là không đúng. Hôm ấy không phải em cố tình hẹn với ông ta.
- Đó là chuyện riêng của cô, nói với tôi làm gì. Ông ta đã tới đây giải thích rồi. Nhưng tôi không quan tâm đâu.
Diễm Quỳnh mở lớn mắt ngạc nhiên:
- Luật sư Nhu đã đến đây à? Thế... Ông ấy đã nói cái gì?
- Tôi không nghe, không nhớ.
- Em không tin anh không nghe, trừ phi anh điếc.
Hoài Khang nhìn cô một cái, cười nhạt:
- Tại sao tôi phải chịu khó nghe chuyện của cô. Mà thật lạ, tôi không hiểu sao cô cứ bắt tôi phải nghe giải thích. Nói thật, tôi không còn tha thiết chuyện đó nữa đâu. Nói với ông ta là hãy yên tâm, tôi không làm lớn chuyện đâu.
Diễm Quỳnh nói khẽ:
- Em không sợ rắc rối chuyện đó, chỉ sợ anh hiểu lầm em.
Hoài Khang lạnh lùng:
- Những gì đã thấy là quá đủ rồi, cần gì phải sợ lầm hay không, cô là luật sư mà, tài hùng biện thì có thừa. Không chừng cô có thể thuyết phục để tôi tin rằng tôi mới là người có lỗi, có ý định đó không vậy?
Diễm Quỳnh hơi cắn môi:
- Hôm nay anh nói chuyện rất lạ, như không còn là anh nữa.
- Vậy sao?
- Em xin anh mà, đừng cố chấp như vậy nữa.
Hoài Khang quay mặt chỗ khác, dửng dưng:
- Tôi không cố chấp lắm đâu, và có thể tin hai người trong sáng. Nhưng sự cuống cuồng của cô khi thấy ông ta bị đòn thì làm tôi không tha thứ được. Cô lo cho ông ta đến vậy sao?
Diễm Quỳnh hấp tấp:
- Anh đừng nghĩ lệch lạc như vậy. Ôi, em xin anh mà, hôm ấy nếu em không cản, anh có thể làm chết ông ấy, anh không hiểu sao.
- Điều đó làm cô đau lòng lắm sao?
- Em không đau lòng theo cách nghĩ của anh, em chỉ nghĩ đến chuyện anh vào tù, tệ hại hơn là... anh biết rồi đó, dù có là luật sư giỏi đến mấy em cũng không thể giúp anh được.
Hoài Khang cười nhạt:
- Đó là cách cô nghĩ để biện luận đó hả?
- Em không nói để biện hộ, mà là thật, anh không hiểu lúc đó anh dữ dằn thế nào đâu. Nếu em không cản, chắc chắn anh sẽ vô tình làm chết ông ta.
- Thôi đi, đừng có giỏi phóng đại. Ông ta không phải là con dế mà dễ chết như vậy.
- Vậy theo anh em dựng chuyện để làm gì?
Hoài Khang cười khẩy:
- Tôi đã nói rồi, cô chỉ muốn lấp liếm tình cảm thật của mình, cô xót xa khi thấy ông ta bị tôi hành hung. Thật ra cô yêu ông ta nhiều hơn cô tưởng đó Quỳnh.
Diễm Quỳnh cứng họng, chỉ còn thiếu nước nhảy lên vì cảm giác oan ức. Cô giậm chân hét lên:
- Anh nói bậy, em không cho phép anh nghĩ như vậy.
Hoài Khang nhún vai, châm biếm:
- Vâng, em không cho phép anh nói, nhưng cách em làm thì giúp anh hiểu như vậy. Đừng làm ra vẻ oan ức như thế, buồn cười lắm.
- Anh Khang, nếu anh không muốn gặp em thì cứ nói thẳng. Đừng gán ghép kiểu đó, em không bao giờ tha thứ đâu.
- Cô thật sự tức giận hay đó chỉ là cách để tự dối mình vậy?
Diễm Quỳnh mím môi:
- Hôm trước anh mắng em là hạng người lợi dụng, em có thể bỏ qua được, vì em biết lúc đó anh nóng nảy. Nhưng bây giờ anh cố tình gán ghép kiểu đó là xúc phạm em, em không quên đâu. Không bỏ qua cho anh đâu.
- Đó là việc của cô, cô bỏ qua hay không mặc cô. Đừng có lải nhải với tôi về ông ta nữa. Bây giờ thì về được rồi chứ.
- Khỏi cần đuổi, em không thèm hạ mình nữa. Rồi anh sẽ hối hận về cách cư xử của mình.
Nói rồi cô đứng bật dậy, đi ào ra khỏi phòng. Lúc đến đây cô đã vẽ vời bao nhiêu chuyện vui vẻ. Và hoàn toàn không nghĩ đến phản ứng của Hoài Khang. Kim Thu đã làm cô quên mất sự mâu thuẫn giữa anh và cô. Bây giờ chạm trán mới thấy thất vọng. Cô đi ra cổng mà tưởng như mình đi giữa một mớ hoang tàn. Hoàn toàn mất mát.
Tại sao bây giờ không có Kim Thu, cô vẫn không vui vẻ như mình vẫn mong muốn. Mà chỉ vì một chuyện không đáng, như thế có phi lý không?
Ý nghĩ đó làm Diễm Quỳnh chựng lại. Cô đứng phân vân một hồi. Rồi quyết định quay vào. Cô đến ngồi xuống cạnh Hoài Khang. Rụt rè vịn lên tay anh:
- Xin lỗi, em sẽ không cáu gắt nữa. Anh cũng hãy nói chuyện dịu dàng với em, được không anh?
Hoài Khang không trả lời, cái nhìn lạnh lùng như đá. Tia nhìn làm Diễm Quỳnh không còn nhiệt tình thuyết phục nữa, nhưng vẫn cố gắng, cô nói thật nhỏ nhẹ:
- Anh có biết tại sao em đến đây không, vì em không muốn mất anh.
- Sao cô đổi ý nhanh vậy? Tôi nhớ tôi đã phải năn nỉ mấy tháng trời để khuyên cô như vậy mà.
- Vì lúc đó em không biết chị Thu sắp có chồng.
- Nếu không thì cô đã lấy ông ta rồi phải không?
- Không có, em đâu có mất trí đến vậy, lúc đó em chỉ dọa anh thôi, vì em nghĩ không làm vậy thì anh sẽ không bỏ cuộc. Còn quay lại với anh thì em sợ khổ. Anh nghĩ đi, đặt vào vị trí của em, anh sẽ hành động thế nào?
- Tôi chỉ làm mọi cách để bảo vệ tình cảm của mình, và tin người mình yêu.
Diễm Quỳnh kêu lên:
- Vậy sao anh không tin em?
Hoài Khang nhìn thẳng vào mắt cô:
- Cô làm cho tôi phải vào bệnh viện, phải trả một giá đắt quá, lấy cơ sở gì để tin đây.
Diễm Quỳnh lắc đầu một cách tuyệt vọng:
- Hình như anh đang trả thù em, anh cố tình đày đọa tinh thần em.
- Tôi không có hứng thú đó, đừng tưởng tượng.
Diễm Quỳnh ngồi yên suy nghĩ, rồi nói nhỏ:
- Bây giờ không có chị Thu giữa hai đứa nữa, em với anh chẳng có lý do gì để chia tay, anh không thấy bỏ em như vậy là vô lý sao.
Hoài Khang nói một cách tàn nhẫn:
- Tôi không thấy điều đó. Chỉ thấy hối hận. Vì cô mà tôi để mất Kim Thu. Cô có biết những ngày này tôi ân hận thế nào không?
Diễm Quỳnh nhìn sững phía trước. Choáng váng. Cô cắn môi đến rớm máu, muốn nói nhưng không biết nói thế nào cảm giác đau điếng của mình. Cô lạc giọng:
- Đúng là anh rất biết cách trả thù em, anh có thể hài lòng rồi đó.
Hoài Khang lặng lẽ nhìn khuôn mặt chết lặng của cô. Hoàn toàn không có ý kiến. Khuôn mặt anh cũng kín bưng không một cảm giác. Không hả hê, khoan khoái. Cũng không có chút tội nghiệp hay động lòng. Một vẻ dửng dưng đến khó hiểu. Như cái cách mà anh vẫn cư xử với cô từ khi xảy ra chuyện đó.
Diễm Quỳnh chớp mắt một cách khó khăn, cố để mìnhđừng khóc. Cô quay mặt chỗ khác:
- Em không biết lỗi tại em sai lầm, hay tại anh không xác định được tình cảm của anh. Nhưng em nghĩ, nếu đã không yêu chị ấy, thì dù em có phạm lỗi gì đi nữa, tình cảm của anh vẫn không thay đổi.
- Tình cảm đâu phải là cái gì tuyệt đối, nó dễ thay đổi lắm chứ. Cũng như cô vậy, có gì đâu mà ngạc nhiên.
Diễm Quỳnh cúi nhìn xuống tay mình. Những ngón tay lạnh giá vì sự đau khổ khó nói bằng lời. Cô cười khẽ:
- Bây giờ em hiểu rồi, thật ra lúc đó em đã nghĩ đúng. Anh sẽ không bao giờ quên được chị Thu, sẽ sống với em theo kiểu nửa vời của anh.
Hoài Khang cắt ngang:
- Nếu biết như vậy rồi, cô không còn gì phải bận tâm nữa chứ? Có thể yên tâm lấy chồng chưa?
Diễm Quỳnh không trả lời. Khi Hoài Khang đã thừa nhận như vậy, cô thấy chẳng còn chuyện gì để nói nữa. Có năn nỉ cũng vô ích. Cái gì đổ vỡ và đã đổ vỡ. Cứu vãn cũng trở nên gượng gạo. Cô cũng không phải loại người ủy mị để hy vọng mơ hồ. Có khoe cũng không ích gì.
Cô ngước lên, cố mỉm cười:
- Thật ra chị Thu là người hạnh phúc hơn em. Chị ấy có lẽ đáng yêu lắm nên anh mới thương sâu sắc như vậy.
Cô gắng gượng đứng lên:
- Em về nghe, có lẽ sau này em sẽ không có dịp gặp anh nữa. Bây giờ em cũng không biết nói cái gì nữa, nói với chị Thu giùm em, bao giờ chị ấy đám cưới, nhớ đừng mời.
Cô định đi thì Hoài Khang lên tiếng:
- Lúc nãy cô bảo muốn giải thích, bây giờ không nói gì sao?
- Giải thích cũng không thay đổi được gì. Khi anh thừa nhận tình cảm của anh rồi, em nghĩ, cách hay nhất là cả em và anh đừng gặp nhau nữa. Như vậy sẽ chẳng ai hận ai.
- Vậy cô định bao giờ đám cưới với ông ta? Chúc hai người hạnh phúc.
Diễm Quỳnh nhìn anh, nghiêm nghị:
- Anh nghĩ em tầm thường đến vậy sao?
Hoài Khang nhún vai, không trả lời. Anh nghiêng người lấy tờ báo trên bàn. Cử chỉ như muốn chấm dứt câu chuyện. Diễm Quỳnh lập tức đi ra cửa. Hoài Khang làm cô hiểu mình đã lố bịch khi đến đây. Đó là cảm giác bẽ bàng cuối cùng mà anh gây ra cho cô.
Cô đi ra đường, dật dờ như đang đi giữa đêm không người. Đầu óc không còn nghĩ gì ngoài cảm giác chết lặng, trống trải. Bây giờ cô mới thật sự hiểu hết nỗi tuyệt vọng của mình, một nỗi tuyệt vọng không bờ bến. Vì biết mình vĩnh viễn đánh mất tình cảm lớn nhất của mình.
Cô đi lang thang ngoài đường mà không biết là mình đi đâu. Đi đến khi mỏi nhừ chân và mệt rã rời, trong một cảm giác đau khổ mà không biết làm sao cho biết. Cuối cùng cô nghĩ đến Thái My. Và ghé vào một trạm điện thoại.
Giọng Thái My có vẻ nhừa nhựa như đang ngủ.
- Alô, tôi nghe đây.
- Tao, Quỳnh đây.
- Làm gì gọi giờ này vậy, có biết mấy giờ rồi không?
- Mày đang làm gì vậy?
- Hỏi vớ vẩn, ngủ chứ làm gì. Còn mày, chưa ngủ hả?
- Tao đang ở ngoài đường, cũng không biết đây là chỗ nào nữa.
- Gì, gì, giờ này còn ở ngoài đường. Mày giở trò gì vậy?
- Có anh Danh ở nhà không?
- Đi công tác chưa về. Nhưng mà tại sao mày còn ở ngoài đường giờ này, đi chơi hả, đi với ai vậy?
- Không đi với ai cả.
- Này, giọng mày làm sao vậy, có chuyện gì không?
- Mày có rảnh không?
- Nếu không ngủ thì rảnh.
- Đến đây với tao đi.
- Nhưng mà mày ở đâu, mà đi đâu?
- Không biết nữa, nhưng tao không muốn về nhà, ngoài đường dù sao cũng đỡ vắng người hơn.
- Chậc, mày làm cái gì vậy. Thôi, đến nhà tao đi.
- Vậy thì thôi. Tao đi một mình.
- Ê, ê, đừng có bỏ máy. Chờ đó đi.
Diễm Quỳnh nhìn ra ngoài tìm địa chỉ, rồi nói với Thái My. Xong cô cúp máy đi ra ngoài. Ông chủ tiệm hình như chỉ chờ có vậy để đóng cửa. Diễm Quỳnh trả tiền xong, cô bước ra đường đứng chờ.
Cả con đường dài hun hút chỉ lác đác vài chiếc xe vụt qua. Cuối cùng hầu như chẳng còn ai. Nhà nào cũng đã đóng cửa. Diễm Quỳnh có cảm giác chỉ còn một mình cô lang thang ngoài phố, tự nhiên cô bắt đầu thấy sợ.
Có đến gần một tiếng Thái My mới đến, khuôn mặt hãy còn ngái ngủ. Cô dừng lại trước mặt Diễm Quỳnh, nhìn nhìn vẻ bơ phờ của cô nàng, rồi lắc đầu:
- Mày càng ngày càng có nhiều trò điên, chắc có ngày tao điên điên theo mày quá.
Diễm Quỳnh không trả lời, lẳng lặng ngồi lên xe.
Thái My quay lại:
- Đi đâu đây "ông"?
- Đâu cũng được.
- Trời trời, làm ơn nói cụ thể giùm đi, giờ này khuya rồi đó ông.
- Thì mày thích đâu, đi đó.
Thái My cho xe phóng đi, lắc đầu ngán ngẩm:
- Tao chỉ thích về nhà nghỉ. Và vô cùng nguyền rủa tên nào làm cho mày tửng tửng như vậy.
Diễm Quỳnh không trả lời. Chỉ đưa mắt nhìn đâu đâu bên đường. Cô lạc hồn đến nỗi không để ý cử chỉ nhăn nhó của Thái My, cũng không nghĩ ra được phải khổ sở ra sao. Mà ngay cả chính cô cũng không hiểu được mình đang muốn gì. Cô không muốn ở ngoài đường. Mà về nhà thì sợ phải nhớ đến Hoài Khang. Chưa bao giờ cô mất ý thức vì tâm trạng đau khổ cuồng điên như vậy.
Thái My chợt lên tiếng:
- Chuyện gì nữa vậy, có phải mày với anh Khang cãi nhau nữa không?
- Tại sao mày nghĩ vậy?
Thái My nhún vai:
- Mày với ông ta mà không gây gổ mới là chuyện bất thường. Nếu không xích mích với ổng thì đời nào mày mất hồn thế. Cãi chuyện gì vậy?
- Không phải là cãi, giá mà cãi cọ thì có thể hàn gắn. Bây giờ hết rồi, đây là lần cuối tụi tao gặp nhau. Sau này không ai phải bực mình vì ai nữa.
- Mày lại tới nhà ảnh nữa hả, có bị đuổi nữa không?
- Không đuổi, nhưng anh ta thú nhận là hối hận.
- Hối hận cái gì?
Diễm Quỳnh nói như buông xuôi:
- Chị Thu sắp có chồng rồi, bây giờ ảnh mới hiểu người ảnh cần là chị ấy. Chỉ có vậy thôi, hết được rồi phải không?
Thái My bàng hoàng:
- Cuối cùng là như vậy sao? Trời đất.
Diễm Quỳnh chợt gục đầu trên lưng Thái My khóc nức nở:
- Nếu biết kết cục là bây giờ, thà tao chia tay với ảnh mấy năm trước, như thế hay hơn phải không My? Nếu lúc đó tao sáng suốt thì biết đâu anh Thắng đã không chết. Rốt cuộc rồi tao tự hại tao mà thôi.
Thái My không trả lời, cô rẽ vào công viên. Diễm Quỳnh cũng không phản đối. Cả hai ngồi trên băng đá. Và Diễm Quỳnh vừa khóc vừa nói những ý nghĩ của mình. Thái My ngồi im lặng nghe.
Chưa bao giờ cô thấy Diễm Quỳnh ngã quỵ thế này, yếu đuối thế này. Bây giờ cô nhớ lại mấy năm trước. Nhớ rất rõ hình ảnh Diễm Quỳnh lúc đó. Cô nàng đỏng đảnh, bướng bỉnh và quay Hoài Khang như dế. Lúc đó Thái My cứ nghĩ ai đã yêu Diễm Quỳnh thì sẽ không bao giờ quên cô được. Cũng như không còn rung động với người khác được.
Không ngờ cuộc đời đưa đẩy Hoài Khang yêu một người khác với tình cảm sâu sắc gấp mấy lần. Như vậy rồi sau này Diễm Quỳnh sẽ ra sao đây, tự nhiên cô thở nhẹ với ý nghĩ mình thật ra sống êm đềm hơn nhiều, nếu cô gặp phải những bất hạnh như Diễm Quỳnh, chắc cô sẽ không sống nổi quá.
Đến gần sáng thì cả hai đều nhừ nhã. Thái My đưa Diễm Quỳnh về nhà, cả hai lăn ra ngủ mê mệt.
Sáng hôm sau Thái My còn ráng ngóc dậy đi làm. Nhưng Diễm Quỳnh thì gọi mãi cũng không được. Cô đành thay đồ ra khỏi nhà. Đến trưa cô gọi điện về. Nhưng không nghe trả lời. Cô băn khoăn trở về xem Diễm Quỳnh ra sao. Mọi thứ vẫn không có gì thay đổi. Diễm Quỳnh nằm mê mê, trán nóng như lửa và mặt đỏ nhừ. Thái My hoảng hồn lắc lắc tay cô.
- Dậy đi Quỳnh, mày làm sao vậy?
Diễm Quỳnh mở hé mắt.
- Tao nhức đầu quá.
- Bệnh rồi chứ gì, đó, ham đi cho lắm vào. Bây giờ làm sao đây.
- Uống thuốc là hết thôi, không sao đâu.
- Tầm bậy, phải đi bác sĩ, dậy thay đồ đi, mau lên nào.
Nhưng Diễm Quỳnh vẫn nằm yên, mắt nhắm nghiền:
- Tao dậy không nổi đâu, mày mua thuốc đi.
- Thì đi. Chậc, sao mà mày gặp đủ thứ chuyện thế không biết.
Thái My thở dài đi trở xuống. Cô mua thuốc rồi loay hoay nấu cháo cho Diễm Quỳnh. Khi xong xuôi thì đã quá trưa. Cô mang cháo lên phòng, để xuống bàn:
- Dậy đi nhỏ. Ăn cháo đi, ngon lắm.
Diễm Quỳnh ngoan ngoãn ngồi lên. Cô cầm chén cháo, nhấp nhấp vài muỗng. Vừa ăn vừa khóc lặng lẽ. Thái My thở dài:
- Đừng có khóc, khóc nhiều là nhức đầu nữa đấy.
Nhưng nước mắt Diễm Quỳnh vẫn tuôn xuống mặt. Cuối cùng cô lắc đầu đặt cháo qua bàn khóc nức nở. Thái My bặm môi:
- Mày làm sao vậy Quỳnh, tao biết mày nghĩ gì rồi. Nhưng mà phải ráng lên, cứ để suy sụp tinh thần như vậy biết chừng nào mới khỏi bệnh.
Diễm Quỳnh không trả lời, cô nằm chuồi xuống giường, giấu mặt trong gối mà khóc. Đến lúc mệt mỏi cô lại thiếp đi. Thái My ngồi bó gối nhìn cô. Lần đầu tiên Diễm Quỳnh yếu đuối và dễ khóc như vậy. Như không còn là Diễm Quỳnh trước đây nữa. Điều đó chứng tỏ nó yêu Hoài Khang ghê gớm. Ý nghĩ đó làm cô lại thở dài.
Buổi chiều đi làm, cô xin về sớm và ghé nhà Hoài Khang. Nhưng cổng đã khóa. Cô đến công ty tìm anh. Rất may là Hoài Khang chưa về, anh đang tiếp khách trong phòng. Cô ngồi xuống ghế, quyết định chờ để nói chuyện riêng với anh.
Một lát sau Hoài Khang tiễn khách về. Anh có vẻ ngạc nhiên khi thấy cô, và cười thân mật:
- Khỏe hả, em vào đây, tìm anh có chuyện gì không?
Thái My ngồi xuống đối diện với anh, cô nói như nhận xét:
- Nhìn anh hơi ốm đó, sao anh không nghỉ thêm vài ngày, đi làm sớm thế.
Hoài Khang lắc đầu:
- Công việc nhiều quá, nghỉ thêm nữa mai mốt sợ giải quyết không nổi. Với lại anh không thích ở nhà.
- Hôm đó nay anh Dũng có về nữa không?
- Không.
- Ba má anh có lên nữa không?
Hoài Khang nhướng mắt nhìn Thái My, như muốn hỏi cô đến đây có phải chỉ để hỏi chuyện vớ vẩn như vậy. Nhưng anh vẫn trả lời.
- Ba anh mới lên, nhưng đã về rồi.
- Vậy hả?
Thấy cô xoắn xoắn ngón tay như lúng túng, Hoài Khang mỉm cười:
- Chuyện gì vậy My?
- Có chuyện đấy, cho nên em mới tìm anh, nhưng không phải chuyện của em, mà là của Diễm Quỳnh.
Nét mặt Hoài Khang chợt nghiêm lại:
- Vậy à?
- Quỳnh nó đang bệnh đấy, tối hôm qua nó đi lang thang ngoài đường đến khuya, sau đó nó gọi em ra với nó, hai đứa đi tiếp đến gần sáng mới về.
- Vậy hả? Bệnh gì vậy?
- Thì là cảm, cảm thường thôi. Không có gì nghiêm trọng cả.
Thấy nét mặt Hoài Khang không hề thay đổi, cô nói nghiêm nghị:
- Thật ra nó bệnh không nặng lắm, em có thể săn sóc nó được. Nhưng em vẫn cho anh hay. Còn đến thăm nó không là tùy anh. Nhưng em có một điều kiện thế này.
Hoài Khang lại nhướng mắt như hỏi. Thái My nói tiếp:
- Nếu anh cảm thấy còn trách nhiệm với nó thì hãy đến thăm, em xem đó là cách trả lời tình cảm thật của anh đối với nó. Đã đến rồi thì đừng nghĩ đến chuyện chia tay nữa.
- Còn ngược lại?
- Ngược lại cũng không sao, anh không cần phải xã giao gì cả, cũng không cần lo lắng nhiều, nó bệnh chút xíu thôi, không có em thì cũng còn bạn bè, anh và anh Dũng cứ xem như không biết gì, đừng đến thăm, nhất là anh. Nếu anh không đến thì có nghĩa là anh không còn vướng bận về nó.
Thấy Hoài Khang nghiêng đầu như suy nghĩ. Cô đứng dậy:
- Em chỉ nói thế thôi, tự anh suy nghĩ, bây giờ em về nghe.
Cô đi ra cửa, anh tiễn cô xuống sân. Không có một cử chỉ hay một câu nói nào ngoài chút lịch sự xa vời. Thái My đi trên đường mà cảm thấy buồn buồn. Cô tự hỏi mình đã đúng hay sai khi đến tìm Hoài Khang và cô tự nhủ sẽ giấu kín chuyện này với Diễm Quỳnh. Vì nói ra chẳng khác nào khơi thêm sự buồn khổ cho nó.
Cô lên phòng, Diễm Quỳnh vẫn nằm li bì trên giường, vẫn còn sốt hầm hầm. Cô thay đồ rồi vào bếp, bắt đầu nấu nướng.
Chợt có tiếng chuông gọi cửa, Thái My đi ra sân. Cô ngạc nhiên vô cùng khi thấy Hoài Khang đứng đó. Anh khoác trên vai chiếc giỏ như đi đâu xa. Cô mở cổng, nhìn anh tò mò:
- Anh Khang đi đâu vậy?
- Lúc nãy anh ghé nhà lấy ít đồ, em về nhà đi, anh sẽ ở đây với Diễm Quỳnh, anh cũng biết cách săn sóc người bệnh, cứ yên tâm.
Thái My tròn mắt:
- Anh ở đây à? Thế... thế anh có nhớ điều kiện em nói lúc nãy không đấy?
Hoài Khang không trả lời, chỉ dắt xe vào sân. Thái My khóa cổng rồi lững thững đi vào nhà.
Cô do dự một lát, rồi đến đứng ở cửa phòng nhìn vào. Cô không nghe Hoài Khang nói gì. Chỉ thấy Diễm Quỳnh rút tay ra khỏi tay anh, giọng nói yếu ớt nhưng giận dữ:
- Em không muốn thấy mặt anh, có Thái My ở đây với em rồi, anh về đi.
- Thái My bảo em không chịu ăn uống gì cả, như thế này em không khỏe lại nổi đâu.
- Ngược lại, thấy mặt anh em càng bệnh thêm, em không cần anh đâu, anh về đi.
- Hôm qua em đi đâu đến khuya vậy, em làm anh đau lòng quá. Anh chỉ nói mấy câu mà em tự đày đọa mình như vậy sao.
Diễm Quỳnh nói một cách cứng rắn:
- Em bệnh thật đó, nhưng không yếu đuối như anh tưởng đâu. Có phải Thái My nó nhờ anh đến lo dùm em không?
- Cổ chỉ cho anh hay chứ không nhờ. Em biết anh lo lắm không?
- Em không lo kiểu thương hại, đừng làm em tự ái, mặc em đi.
- Anh yêu em chứ không phải thương hại.
Vừa nói anh vừa cúi xuống, nhưng Diễm Quỳnh mím môi quay mặt chỗ khác, cương quyết đẩy anh ra:
- Không bao giờ em quên câu nói đó đâu, anh hối hận vì đã để mất chị Thu. Bây giờ không giữ được chị ấy thì anh quay lại với em chứ gì. Em không chịu được tình cảm ban bố đó đâu, em kiêu hãnh lắm.
Hoài Khang giữ mặt cô lại, giọng nói đầy sự chân thành:
- Anh yêu em, lúc trước hay bây giờ cũng vậy.
- Nhưng trong lúc yếu đuối anh đã buột miệng nói thật tình cảm của anh rồi, bây giờ có nói khác thì em cũng không tin, không bao giờ tin.
- Anh nói lúc nóng giận, nó không đáng để em quan tâm đâu.
- Em đã nói là không tin, đừng tìm cách làm em mềm lòng sau đó em sẽ ghét anh hơn đó.
Hoài Khang ngồi thẳng người lên. Thái My tưởng anh sẽ bực mình bỏ về. Nhưng anh nói một cách kiên nhẫn:
- Anh chưa bao giờ tuyên bố là yêu Kim Thu, anh muốn em tin vào những gì anh nói, và đã từng làm nữa.
- Nếu yêu em thì anh đã không coi em như kẻ thù, em không hiểu nổi tại sao anh cư xử thẳng tay với em như vậy. Lúc đó em chỉ muốn cắn lưỡi chết cho rồi. Anh làm em...
Cô lắc đầu như không diễn tả được nỗi buồn khổ của mình. Và cô ngồi lên, hất tay anh ta ra:
- Nếu Thái My không bảo thì anh có đến đây?
- Đến chứ, trước sau gì anh cũng phải tìm em. Anh nghĩ, hai đứa đâu có bỏ nhau dễ dàng như vậy.
- Chính vì anh tưởng anh yêu em thôi, tưởng chứ không phải là thật.
- Không phải tưởng, mà là muôn ngàn lần có thật. Nếu không yêu em thì giờ này anh còn ở bên Nhật rồi. Em nhớ không, từ trước giờ em hai lần làm anh điêu đứng, nhưng anh bỏ qua được, tha thứ tất cả được, vì anh yêu em vô điều kiện. Suy nghĩ đi rồi em sẽ thấy.
Diễm Quỳnh ngồi bó gối, áp mặt trên chân, lặng lẽ nghe Hoài Khang nói. Cô thấy mình bị lung lay mà lý trí không hề phản đối. Rồi cô ngước lên:
- Em muốn biết, anh có còn ấn tượng nào về em không, anh đã bảo em là em luôn lợi dụng người khác để tiến thân, có thể anh không nhận ra là trong thâm tâm anh, anh luôn coi thường em, luôn so sánh em với chị Thu.
Hoài Khang mỉm cười, nhưng giọng nói có vẻ phủ nhận quyết liệt:
- Không bao giờ anh so sánh em với ai, Kim Thu lại càng không. Anh không quên những gì đã nói đâu. Và chỉ nói lúc bị chọc tức, em phải hiểu tính anh chứ.
Diễm Quỳnh ngồi im một lát, rồi nói nhỏ:
- Hôm qua nay em nhớ anh lắm, cả ngày nay nằm trên giường em cứ nghĩ đến những gì anh nói. Em nghĩ, giá bây giờ vì lý do gì đó mà chết, em cũng không sợ, em muốn như vậy.
Hoài Khang nhìn cô chăm chú:
- Không ngờ em có ý nghĩ bi quan như vậy, tính em bản lĩnh lắm mà.
Anh kéo cô vào người:
- Nếu em có thế nào thì anh sẽ ân hận suốt đời.
Anh cúi xuống. Ở ngoài cửa, Thái My vội lách qua một bên, nhắm tít mắt lại. Cô thấy vừa buồn cười, vừa xấu hổ, vì mình giống một đứa bé lén lút nhìn người ta âu yếm nhau.
Cô đứng một lát, rồi lại nhìn vào phòng. Cả hai vẫn chưa rời nhau ra. Bây giờ cô mới hiểu hai người có cách thể hiện tình cảm cuồng nhiệt đến mức nào.
Thái My lững thững đi xuống bếp. Công nhận nhỏ Quỳnh này làm cao dễ sợ. Buồn khổ như thế, vậy mà gặp Hoài Khang thì lại giận lên đùng đùng để phải năn nỉ. Hình như tính đỏng đảnh đó không bao giờ nó bỏ được cả.
Khi cô trở lên, Diễm Quỳnh vẫn còn nằm trong lòng Hoài Khang. Nhõng nhẽo kinh khủng. Thái My vào, cô cũng không buồn ngồi lên. Thái My mỉm cười đặt chén cháo xuống bàn:
- Em bàn giao nó lại cho anh đấy, bây giờ em về.
- Cám ơn My nghe.
- Thôi khỏi đi.
Cô liếc nhìn Diễm Quỳnh một cái, cười tủm tỉm bỏ ra cửa. Cô không hình dung được hai người hạnh phúc đến đâu. Nhưng rõ ràng chẳng ai cần đến sự có mặt của cô. Một không gian riêng cho hai người là đủ rồi. Trời chiều chợt dịu lại. Gió thổi từ sông Sài Gòn qua thành phố đem theo một cơn mưa lạ có sức hồi sinh cho cuộc sống! Diễm Quỳnh cảm thấy không phải là mơ. Đây là một tình yêu có thật. Hạnh phúc đã ở trong tầm tay. Khi hai người đã hiểu được nhau.

28/7/2015

Hoàng Thu Dung

Theo https://isach.info/