Mãi mãi dấu yêu 1

Mãi mãi dấu yêu 1

TẬP 1
Hôm nay Khánh Huy dậy sớm hơn mọi ngày. Anh nhanh chóng làm vệ sinh, không quên ngắm mình trong gương khá kỹ. Trong bộ đồ tinh tươm và sửa lại áo quần cho ngay ngắn, anh có vẻ hài lòng về mình. Ngày đầu tiên nhận việc làm nên anh phải tỏ ra thật lịch thiệp và đỏm dáng hầu gây một chút ấn tượng tốt về mình. Dẫn chiếc xe đạp ra sân, anh hòa vào dòng người xuôi ngược trên phố.
Quang cảnh hôm nay cũng như mọi hôm nhưng đối với Khánh Huy hình như nó đẹp hơn. Mọi người trên phố ai cũng xinh hơn và anh chợt nhận ra cuộc sống này đáng yêu. Trong lòng đang hưng phấn khiến đôi chân anh đạp thoăn thoắt.
- Anh Huy!...anh Huy!
Quá bất ngờ Huy thắng xe lại, tiếng rít nghe ken két. Khánh Huy đưa mắt nhìn quanh:
- Anh Huy!
Nhìn nét mặt hớn hở của Thu Thảo, anh khẽ giọng:
- Em đi đâu mà sớm vậy?
Thu Thảo liếc anh:
- Người ta biết anh hôm nay đi làm nên cố ý mua điểm tâm cho anh. Người ta chạy muốn đứt hơi mà anh còn hỏi đi đâu.
Khánh Huy nhìn quanh, thầm nghĩ: Đúng là con gái. Anh gãi đầu:
- Con trai ai lại an quà trong công sở, em mang về đi.
Thu Thảo ấn cái túi xốp vào tay anh:
- Cơ quan nào cũng có bếp ăn tập thể. Không ai muốn nhận một nhân viên bụng đói meo, làm gì hỏng nấy đâu.
Nghe Thu Thảo nói có lý, Huy miễn cưỡng treo túi xốp trên xe:
- Cám ơn em nha!
Thu Thảo mỉm cười:
- Chúc anh một ngày tốt lành.
Khánh Huy vội vã đạp xe phóng đi như thể người ta sẽ đuổi việc nếu anh đến trễ vậy. Nhìn vào bãi đậu xe nhân viên anh thầm hổ thẹn. Người ta toàn là xe gắn máy đời mới, còn anh thì một "con ngựa trời" cũ kỹ.
Khánh Huy đụng mặt một cô gái có vẻ mặt khó đăm đăm ở phòng tổ chức. Anh còn đang xớ rớ thì nghe hỏi:
- Anh tìm ai?
Khánh Huy hơi khép nép:
- Dạ, tôi đến nhận việc.
Dừng tay dọn dẹp mớ hồ sơ trên bàn cô ta ngẩng đầu lên nhìn Huy dò xét:
- Anh tên Lý Khánh Huy?
Khánh Huy thầm nghĩ: trời ơi, kêu cả họ tên... người gì đâu... Anh gật đầu;
- Dạ, phải.
Cô gái vội vã mở hộc tủ lấy ra một xấp giấy tờ và một chùm chìa khóa đưa cho Huy:
- Đây là giấy tờ và chìa khóa xe, anh lập tức lái xe đến ngay địa điểm ghi trên tờ giấy này. Nhớ ngày mai phải đến sớm hơn đấy!
Huy đáp nhanh:
- Dạ, cám ơn cô.
Khánh Huy đi nhanh ra ngoài, không mấy khó khăn anh đã tìm ra chiếc xe mình tiếp nhận. Liếc nhanh địa chỉ, anh nổ máy cho xe ra cổng. Chợt nhớ đến cái túi xốp Thu Thảo đưa anh lúc nãy, anh thắng xe chạy vội vào. Một vài người đến cơ quan nhìn anh mỉm cười. Anh chẳng quan tâm họ nghĩ gì về mình, anh chỉ gật đầu chào xã giao rồi ba chân bốn cẳng đi nhanh ra xe. Chiếc xe từ từ lăn bánh.
Giàn hoa giấy phủ kín trên hai cánh cửa sắt to đùng trước mắt, Huy nhấn còi "tin...tin...". Một lúc sau cánh cửa từ từ mở ra, Khánh Huy còn đang lúng túng chưa biết là nên xuống xe vào trong hay phải chạy xe vào thì...
- Nhanh lên, muộn rồi!
Khánh Huy ngẩn người khi thấy bóng áo trắng thoáng nhanh và mới đó đã ngồi gọn trong xe. Anh không biết xử lý thế nào: "Tại sao lại là một cô gái", anh tự trách lúc nhận việc anh không hỏi rõ, bây giờ tính sao đây. Không để anh phải suy nghĩ nhều, cô gái thò đầu ra giục:
- Sao anh còn đứng đó?
Huy chỉ vào mũi mình:
- Tôi ư?
Không có tiếng trả lời, kính xe đã được quay lên Khánh Huy không thể quan sát bên trong. Anh lên xe và ngồi thừ ra đó. Qua kính chiếu hậu Huy thấy cô gái cúi thấp đầu, hình như đang ăn gì đó mà mùi thơm cứ quấn lấy mũi anh. Huy đưa mắt tìm cái túi xốp của Thu Thảo thì ôi thôi, nó mất rồi.
Có lẽ chờ khá lâu, cô gái nói cộc lốc:
- Trường Nguyễn Đình Chiểu.
Huy nổi cáu:
- Tại sao tôi phải đưa cô đến đó?
Cô gái ngừng nhai đưa mắt nhìn trừng trừng qua kính chiếu hậu:
- Anh là tài xế mới?
Huy nhún vai:
- Có gì lạ?
- Anh có biết, anh là tài xế thứ mấy của xe này không?
Huy gàn:
- Điều đó tôi không quan tâm.
Cô gái cũng không vừa:
- Vậy có điều này anh cần phải quan tâm. Tôi xài tài xế rất "hao", có người lâu nhất là một tháng, vừa là một tuần và có người chỉ lái một bận thôi là nghĩ việc liền. Tôi hi vọng anh khác họ.
Huy trố mắt:
- Tại sao lại như thế?
- Vì tôi không thích họ.
- Nói vậy cô là người thuê tôi ư?
Cô gái trề môi:
- Nói chính xác người thuê anh là ba tôi. Anh làm ơn đi, tôi mà trễ học thì số phận của anh cũng giống như họ đấy!
Khánh Huy thở dài ngao ngán, anh đành nuốt cục tức vào lòng. Anh cho xe lao thật nhanh như đáp trả cô chủ nhỏ kiêu căng khó ưa này. Tìm nơi đậu xe an toàn Huy ngồi im như thóc.

- Sao anh không xuống?

Huy cộc lốc:

- Để làm gì?

Cô gái đáp thản nhiên:

- Mở cửa xe cho tôi.

Lại còn thế nữa. Huy ấm ức bước xuống mở cửa xe, đoạn anh cúi rạp người xoè tay rộng ra:

- Xin mời "tiểu thư"!

Cô gái không màng đến giọng giễu cợt của anh mà chỉ cười khúc khích, ấn nhanh túi xốp vào tay Huy:

- Hộp xôi gà của anh ngon đấy!

Bây giờ Khánh Huy mới nhìn rõ khuôn mặt bầu bĩnh với chiếc răng khểnh tinh quái của cô bé. Mái tóc tém ôm lấy khuôn mặt nên thoạt nhìn đã đoán được cô bé thuộc loại tinh nghịch chứ chẳng vừa.

Tà áo trắng khuất dần sau cánh cổng, Khánh Huy chợt bâng khuâng nhớ về tuổi học trò của mình. Anh thở dài, bây giờ là lúc anh mới cảm nhận được cái đói đang hoành hoành anh dữ dội. Mất toi cái hộp xôi gà, chắc là ngon lắm đây. Nếu Thu Thảo có hỏi anh biết trả lời sao.

Khánh Huy uể oải lái xe về cơ quan. Ôm bụng đói anh đến làm quen với các đồng nghiệp. Cuối cùng anh ghé phòng bảo vệ. Sau cái bắt tay thân thiện, Huy làm quen:

- Chào anh! Tôi là Huy, nhân viên mới có gì mong anh giúp đỡ.

- Anh gọi tôi là Chiêu.

- À, anh Chiêu vào làm việc ở đây lâu chưa?

Rót cho Huy tách trà, Chiêu cười:

- Gần ba năm rồi, còn cậu đã quen chưa?

Huy không trả lời mà hỏi tiếp:

- Anh có thích công việc này không?

- Ai cũng thích mình có một chỗ đứng trong xã hội. Nhưng với một anh lính như mình thì có lẽ công việc này là thích hợp rồi.

Nhấp ngụm trà, Khánh Huy có vẽ ngưỡng mộ Chiêu:

- Trước đây anh đã từng ở trong quân đội à?

- Ừm, lính quèn thôi.

- Anh có gia đình chưa?

Chiêu hơi buồn:

- Ai thèm yêu một anh bảo vệ nghèo như tôi. Còn cậu?

Khánh Huy thở dài:

- Tôi cũng đâu hơn gì anh. Mười hai năm đèn sách, thêm mấy năm lăn lộn học nghề tìm việc, tôi tiêu hao của ba mẹ tôi không ít tiền bạc. Vậy mà tương lai tôi mù mịt quá, con gái bây giờ thực dụng lắm, nếu không có tương lai sự nghiệp thì đừng có mơ.

Nói đến đây Khánh Huy im bặt, anh chợt nhớ đến Thảo. Anh và Thảo quen nhau từ những ngày còn ở trường trung học. Thảo tốt với anh như thế, quan tâm anh đến thế mà bây giờ anh nỡ nói ra những lời như thế thật không công bằng. Cũng may không có cô ấy ở đây, nếu không năn nỉ gãy cả lưỡi chứ chẳng chơi.

Anh Chiêu lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Huy:

- Sao, ngày đầu nhận việc thấy thế nào?

Khánh Huy ngập ngừng:

- Tuy nhận việc đúng khả năng, nhưng...

Chưa nói dứt câu thì từ phòng làm việc chị Trinh đánh máy chạy ra gọi:

- Anh Huy, mau đến trường đón cô chủ đi!

Khánh Huy nhăn mặt: Cô chủ, xì, làm ra vẽ. Sắp gặp lại "cô bé kiêu kỳ " rồi đây. Khánh Huy đứng lên từ giã:

- Anh Chiêu, tôi đi nha!

- Ừm, cậu đi đi.

Khánh Huy cho xe chạy vòng vèo qua mấy con đường mới chịu dừng lại trước cổng trường. Nhìn vào trong sân trường, anh giật thót. Chẳng lẽ mình đến muộn, không đời nào, mới hơn chín giờ thôi mà. Cẩn thận hơn, anh xuống xe tiến đến phòng bảo vệ:

- Thưa bác, từ nãy giờ có lớp nào tan học sớm không bác?

Bác bảo vệ nhìn Huy rồi ôn tồn:

- Vẫn chưa, cấp ba mà, không thể về sớm như thế đâu. Cậu muốn hỏi thăm ai?

Khánh Huy bối rối:

- Dạ, không. Cháu đến đón em gái.

- Vậy em cậu học lớp nào, cô ấy không nói cho cậu biết mấy giờ tan học sao?

- Dạ, cháu tình cờ đi ngang, định ghé xem nếu em cháu có tan học sớm thì cháu rướt về luôn thể. Làm phiền bác, cháu xin cảm ơn.

Khánh Huy làm như không nhìn thấy cái lắc đầu ngao ngán của bác bảo vệ. Anh đi nhanh qua đường rồi chui mau vào xe. Thật là ê mặt, còn sớm thế này sao chị Trinh lại khẩn trương như vậy chứ.

Khánh Huy nhấn nút máy hát, trống nhạc vang lên làm Huy giật cả mình. Trời ơi nhạc gì la hét nghe đinh tai nhức óc. Huy vội tắt máy. Muốn thư giãn trong lúc chờ đợi cũng không xong, Khánh Huy lim dim rồi thiếp đi lúc nào không hay. Thời gian cứ lặng trôi.

Một lần nữa tiếng nhạc làm anh giật mình, nhỏm dậy. Cô chủ nhỏ đã ngồi cạnh anh từ lúc nào, mái tóc ngắn lắc lư theo điệu nhạc. Khánh Huy bực bội với tay định tắt máy thì:

- Những bài hát hay như vậy anh không biết thưởng thức à?

Huy đốp chát:

- Có lẽ tôi không hợp với nó?

Cô bé thách thức:

- Vậy anh thích loại nào rên rĩ hay trữ tình lãng mạn?

Khánh Huy nói mát:

- Những bài hát nói về tuổi học trò đâu phải là dở.

Cô bé gật gù, cô mở cặp lấy ra cuộn băng thay nó vào máy. Tiếng hát sôi động hẳn lên "Này cô bé có mái tóc đuôi gà, đạp xe trên phố phố đông người qua. Chờ anh với nếu có lỡ ai nhìn, thì anh sẽ nói tình cờ sánh đôi..."

Khánh Huy nhìn cô bé:

- Tại sao cô đem băng nhạc vào lớp?

Cô bé tròn mắt nhìn lại anh:

- Xin lỗi, anh không phải là thầy giáo của tôi.

Khánh Huy không nói nữa, anh cho xe lao đi khi nắng đã đứng bóng và bao tử anh đang biểu tình dữ dội. Vừa bước xuống xe cô bé trao cho anh một chiếc điện thoại di động. Anh hiểu ý cô ta muốn gì.

- Chào cô chủ!

Một thoáng kiêu hãnh hiện lên trong đôi mắt cô bé. Khánh Huy nhún vai khi thấy nụ cười đắc ý của cô ta. Hãy đợi đấy! Anh phóng xe đi bỏ lại sau lưng làn khói mờ.

Cả buổi chiều Khánh Huy không gặp rắc rối gì. Anh ra về khi trong công sở đã vắng người. Ngồi đối diện với bữa ăn nguội lạnh anh lắc đầu ngán ngẫm.

Giải quyết vấn đề bao tử xong Khánh Huy lục tìm trong mớ sách báo cũ của mình những trang mục nói về tâm lý con gái. Nhưng mỗi trang mục lại lý giải một cách khác nhau, khiến anh buột miệng: Con gái đúng là rắc rối.

- Anh Huy!

Mắt Huy chợt sáng. Thu Thảo đến thật đúng lúc, phải nhờ đến cô ấy thôi. Huy níu tay Thảo ấn xuống ghế. Thảo ngạc nhiên đưa mắt nhìn mớ sách báo Huy bày la liệt trên bàn.

- Anh đang bày trò gì đây?

Khánh Huy nhăn nhó:

- Phải chi ai cũng như em thì anh đỡ biết mấy.

Thảo ngơ ngác:

- Có chuyện gì vậy?

Huy rên lên:

- Anh muốn tìm hiểu con gái ấy mà.

Thảo đứng bật lên:

- Anh muốn biết để làm gì?

Huy ấn cô ngồi xuống:

- Nói tóm lại em chỉ cần cung cấp thông tin còn để làm gì thì em không cần phải bận tâm.

Thảo im lặng không nói lời nào, mắt dõi ra sân. Khánh Huy lắc nhẹ bờ vai cô:

- Thảo, em sao rồi?

Giọng Thảo nghèn nghẹn:

- Hình như anh đang gặp rắc rối có liên quan đến con gái?

Khánh Huy vô tư xác nhận:

- Đúng rồi.

Thảo quắc mắt nhìn anh:

- Anh...

- Anh sao?

Thảo ngập ngừng rồi giọng cô dứt khoát:

- Em muốn anh xác nhận mối quan hệ giữa anh và em.

Khánh Huy ngạc nhiên:

- Chuyện đó có liên quan gì đến việc anh đang nhờ em.

- Nếu anh không có chút tình cảm nào dành cho em thì anh cứ nói thẳng ra. Anh đừng bắt em phải làm nhân chứng cho tình yêu mới của anh nhé!

Khánh Huy nhăn nhó:

- Em ăn nói lung tung gì thế. Con gái đúng là chúa rắc rối, muốn hiểu cũng không dễ dàng gì.

Thu Thảo tiu nghỉu:

- Bao nhiêu năm quen em có bao giờ anh tỏ ra như thế. Anh cần tìm hiểu con gái để làm gì? Có phải trái tim anh bắt đầu xao động vì một bóng hồng nào đó, nên anh lúng túng muốn tìm cách hiểu họ để...

- Để...để làm gì?

Thu Thảo phụng phịu:

- Để nuông chìu người ta chứ để làm gì.

Khánh Huy bật cười:

- A, thì ra có người đang ghen.

Đôi mắt Thảo long lanh:

- Ghen thì đã sao?

Huy xì vào mũi Thảo:

- Thì xấu lắm chứ sao.

- Vậy có lần nào trong suy nghĩ của anh, anh nghĩ xấu về em không?

Khánh Huy thoáng giật mình, mới hồi sáng anh lỡ lời nói xấu con gái nếu Thảo mà biết thì toi mạng.

- Anh chưa dám nghĩ đến điều đó thì em đã nghĩ trước anh rồi.

- Em nói oan cho anh hả?

Huy xụ mặt:

- Còn hơn Thị Kính nữa.

Thu Thảo liếc anh:

- Ai biết anh đang nói thật hay nói dối cơ chứ.

Huy nài nỉ:

- Thảo à, anh đang gặp rắc rối thật đó không đùa đâu.

Thảo truy tới:

- Với một cô gái?

- Phải.

- Cô ấy bám theo phá anh.

- Gần như vậy.

Thảo nguýt dài:

- Vậy anh hãy nói với cô ấy: Cô mà bám theo phá tôi hoài thì có ngày...

Huy hấp tấp:

- Sao?

- Sẽ yêu cô luôn chứ sao?

Khánh Huy ngã người cái phịch xuống ghế, đoạn với tay véo vào mũi Thảo, cô la toáng lên:

- Anh làm gì thế?

- Em còn nói, em xúi anh như vậy thì mai mốt đừng có khóc hu hu, bảo anh là kẻ bạc tình.

- Xì, ai thèm khóc.

- Thôi được, ngày mai anh sẽ nói y như lời em dặn.

Thảo nghễnh cổ lên:

- Anh dám?

- Ai biểu em đùa dai.

- Nếu vậy thì anh nói với cô ấy là anh đã có em.

- Không được.

- Tại sao? Trừ khi anh muốn che giấu mối quan hệ giữa em và anh. Em biết mà, đàn ông con trai các anh thích đùa giỡn trong tình yêu, càng chinh phục nhiều cô gái càng chứng tỏ bản lĩnh của mình, phải không?

- Làm gì có chuyện yêu đương ở đây. Em nghĩ đi đâu thế. Hôm nay vào nhận việc làm, anh hết sức bối rối khi biết mình phải làm tài xế riêng cho con gái ông giám đốc.

Thảo hờn dỗi:

- Sướng rồi, còn than thở nỗi gì.

- Hãy để anh nói. Cô bé ấy còn là học sinh nhưng cá tính khá lạ lùng

- Lạ thế nào?

Huy nhún vai:

- Kênh kiệu... nói chung là khó ưa.

- Đó là căn bệnh chung của các cô tiểu thư con nhà quyền quý. Chả lẽ chỉ có vậy mà anh muốn tìm hiểu tâm lý phụ nữ để đối phó với cô ấy à?

- Em nghĩ anh là ai vậy? Đối phó, nói dễ nghe nhỉ. Anh mà không biết cách làm cô chủ nhỏ vui lòng thì hiệu quả công việc của anh ra sao. Tương lai anh sẽ thế nào chắc em cũng hiểu chứ?

Thảo tròn mắt:

- Nghiêm trọng vậy à?

- Còn phải nghi ngờ. Em mau mau làm cố vấn cho anh đi.

Thảo đưa ngón tay lên:

- Với một điều kiện.

- Anh hứa.

- Đơn giản, không được tơ tưởng đến cô chủ nhỏ của anh.

Khánh Huy nhăn nhó, khổ sở:

- Có chết anh cũng không dám.

Nói xong Khánh Huy kể lại mọi chuyện cho Thảo nghe, cô gật gù:

- Cô bé này đáo để thật, con nhà giàu thường hay như thế: Kiêu căng, tự phụ, làm ra vẻ và thích làm theo ý mình. Muốn đánh bại tính kiêu căng của cô ta anh phải dùng chiêu "Vỏ quýt dày có móng tay nhọn". Cô ta càng tỏ ra kiêu căng thì anh phải lì ra, anh liên tục trả đũa, chọc tức cô ta bảo đảm sẽ có ngày...

Khánh Huy đáp thay:

- Có ngày cô ta cho anh nghỉ việc. Không được đâu, cô ấy đã cảnh cáo anh rồi, nếu anh hớ hênh cô ấy tẩy chay anh liền.

- Cô bé này thật quá đáng.

- Bởi vậy mới nói, con gái...

- Con gái sao?

- Đâu phải ai cũng dễ thương như em.

Thảo bỗng sáng mắt:

- A, xem ra chiêu nịnh hót có hiệu quả hơn nhiều.

- Em dám bảo anh... Ừ, con gái thích nhất là được nghe những lời có cánh dù đó chỉ là lời nói dối.

Thảo nhổm lên:

- Anh nói gì?

Khánh Huy cười ha hả, Thảo đấm nhẹ vào lưng anh. Cả hai cười thật vui.

Thu Thảo chuẩn bị đến tiệm may thì em gái cô kêu inh ỏi:

- Chị Hai, chị Hai ơi!

Thảo lên tiếng:

- Chị đây!

Trúc Ly sà đến ngồi gần cô rồi nghiêng đầu quay lại nhìn chị mình chăm chú. Thảo dò xét:

- Gì đây nhỏ?

Trúc Ly nhướn mày:

- Chị Hai, chị đang vui hay buồn vậy?

Thảo mỉm cười:

- Em đoán xem.

Ly càng úp mở càng khiến Thảo tò mò:

- Trúc Ly có gì nói chị nghe xem. Nếu em biết mà không nói sau này chị có gì chị sẽ nghỉ chơi em luôn.

Trúc Ly nhỏ giọng:

- Con nhỏ Hòa, bạn em bảo tối qua nó thấy anh Huy dìu một cô gái vào bệnh viện.

Thảo thở phào:

- Có vậy mà em làm chị hết hồn. Chắc là anh ấy giúp đỡ người hàng xóm thôi.

Ly cố cãi:

- Nhưng nó nói cử chỉ hai người lạ lắm.

Thảo cốc lên đầu em gái:

- Thôi đi cô, đa nghi như Tào Tháo. Người bị bệnh nặng đôi lúc phải cõng, phải bế bồng nữa là dìu. Em đừng nghĩ xấu anh ấy như vậy.

Trúc Ly vẫn còn ấm ức:

- Chị Hai, nhưng chị phải tìm hiểu chuyện này đó. Đừng để anh ấy gạt chị.

Thảo vỗ vai Ly trấn an:

- Chị biết rồi, yên tâm đi nhỏ.

Trúc Ly đi rồi, Thảo lại nghĩ ngợi. Tối qua cô và anh đi chơi đến tối lắm mới về, vậy anh đưa ai vào bệnh viện. Chắc là láng giềng, nếu vậy cũng tốt. Sống phải có tình có nghĩa chứ. Nghĩ mọi việc thông suốt Thu Thảo mới yên tâm đến cửa hiệu.

Nhóm thợ vừa thấy Thảo đã vây quanh, tíu tít nói chuyện. Mỹ Trang thợ thêu dừng tay nói chen vào:

- Chị Thảo, anh Huy của chị lúc này bảnh ghê há. Trông anh ấy thật lịch sự, chị Thảo may cho anh ấy mấy bộ thời trang để anh ấy còn diện lên chứ.

Nhóm thợ nhao nhao đồng tình, Thảo gật gù:

- Ừ há, sao mình lại quên chuyện quan trọng như vậy chứ.

Nói xong cô tất tả:

- Nè, giao cửa hiệu cho mấy bồ, mình ra chợ chọn cho anh ấy mấy bộ đồ.

Nhóm thợ cười ầm lên:

- Nhất anh Huy rồi.

Thảo vòng vèo mấy sạp vải, cuối cùng cô cũng chọn được hai bộ vừa ý. Môi cô thoáng mỉm cười khi hình dung Khánh Huy sẽ rất bảnh bao với hai bộ đồ cô chọn và còn qua đôi tay thợ may khéo léo của cô nữa.

Thu Thảo chợt dừng bước khi thấy Khánh Huy đang đi vội vã. Cô ngạc nhiên vì vào giờ này nơi anh có mặt phải là cơ quan, anh làm gì ở đây. Thu Thảo tăng nhịp bước định gọi nhưng Thảo lại khựng lên lần nữa vì cái "cà - mên" trên tay Huy. Cô nhớ lần cô đưa gói xôi gà anh đã giẫy nẫy vì sợ quê sao bây giờ rinh hẳn một "cà mên". Cô chậm bước theo sau.

Khánh Huy đến trước tiệm ăn, anh lúi húi mua thức ăn. Thu Thảo vẫn lẽo đẽo sau lưng anh. Khánh Huy lúc đến vội vã, nhìn anh có vẻ căng thẳng khiến Thảo quên cả chuyện gọi anh lại chất vấn.

Thu Thảo cho xe chạy thật chậm sau con ngựa trời của Khánh Huy và cô đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khàc. Khánh Huy không về nhà cũng không vào cơ quan, vậy anh đi đâu với cái " Cà - Mên" đó. Thảo sốt ruột.

Khánh Huy dừng xe, Thu Thảo cũng vội tấp vào lề. "Bệnh viện Đa Khoa Trung t6m" cái bảng báo khiến Thu Thảo nhớ lời Trúc Ly kể ban sáng. Cô tự hỏi, cô gái Huy đưa vào bệnh viện là ai, người thân của cô ta đâu, tại sao Khánh Huy lại tận tình đến như vậy?

Sau một lúc tìm kiếm Thu Thảo cũng đến được phòng Khánh Huy đến. Qua khung kính Thu Thảo chợt nghẹn cổ khi thấy Khánh Huy ân cần dìu cô gái đó ngồi dậy, bón cho cô ta từng muỗng cháo sau khi anh cẩn thận thổi nguội. Trong lòng Thảo dấy lên nỗi hờn ghen vô cớ, cô ngập ngừng nữa muốn vào chạm mặt nữa lại không đành.

Nhìn số giường bệnh Thảo tìm sơ đồ bệnh nhân và biết được cô ta tên Mai Đình. Thảo lẩm bẩm:

- Cái tên nghe quen quen.

Nghĩ rồi cô chợt bật cười khi biết mình ngớ ngẩn. Mai Đình trong tuồng cải lương Hàn Mặc Tử mà mẹ cô hay nghe rỉ rả vào lúc sáng sớm. Bây giờ mình phải làm gì đây, vào hay không vào. Cuối cùng cô ấm ức quay trở về.

Về đến hiệu may bao nhiêu hăm hở lúc đi thì bấy nhiêu ủ ê lúc về. Cô như ngơ ngẩn không làm gì cho ra hồn, tâm thần cô đang bấn loạn nên làm cái gì hỏng cái nấy. Thảo cứ nhìn đồng hồ mong thời gian trôi nhanh để cô gặp anh hỏi cho ra lẽ. Tim cô nhói đau khi nghĩ đến chuyện Khánh Huy phản bội cô. Không thể nào.

Thu Thảo đứng trước cửa nhà Huy lúc mặt trời đứng bóng, cái nóng buổi trưa không thể lấn áp cái nóng trong lòng Thảo. Nhìn cái ống khóa to đùng cô biết anh vẫn còn miệt mài chăm sóc người bệnh.

Dáng Huy gò lưng trên chiếc xe đạp đờ mi mà cô hay kêu đùa là con ngựa trời, cô vừa mừng vừa lo vừa giận. Khác với mọi hôm, thấy Thảo đứng chờ ngoài cửa nhưng anh vẫn không mảy may hỏi han hay mừng rỡ. Thu Thảo lấy làm lạ, cô cũng không dám hé môi mà chỉ lẳng lặng theo sau lưng anh.

Nhìn khuôn mặt phờ phạc của anh, Thảo thấy xót xa. Nhưng nghĩ đến suốt đêm anh chăm sóc cô gái ấy, Thảo lại giận trong lòng. Thu Thảo nén lại mọi thứ, cô nhẹ nhàng:

- Anh mệt lắm à? Anh đã ăn gì chưa?

Huy lơ đãng nhìn cô:

- Anh muốn nghĩ ngơi.

Niềm tủi hổ dâng lên mắt, Thảo nghẹn ngang không nói được lời nào. Khánh Huy bây giờ không cần đến cô nữa. Thảo quay qua dẫn xe ra, cô còn nấn ná xem Huy có gọi lại không. Nhưng không hề xảy ra điều đó. Mắt Thảo đỏ hoe, trong lòng cô như có lửa. Bao nhiêu hờn giận cứ dâng trào khiến cô phóng như bay trên đường. Cũng may bây giờ là giữa trưa nên đường phố vắng người nếu không chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Thu Thảo không trở lại cửa hiệu mà về thẳng nhà mình, cô không còn nhớ đến những bộ thời trang mà lúc sáng cô còn hăm hở đi chọn. Vào phòng ngã người lên nệm cô suy nghĩ miên man, nước mắt chảy dài ướt gối.

Chẳng lẻ Khánh Huy thay lòng đổi dạ rồi sao? Mới tối qua anh còn đi bên cô, họ rất vui vẻ cơ mà. Có lẽ anh đang có tâm sự gì khó nói hay quá mệt mỏi trong việc hầu hạ cô tiểu thư khó tính kia. Có phải mình nghĩ sai về anh hay anh bắt đầu đam mê một bóng dáng khác. Mình sẽ làm gì nếu một ngày nào đó Huy nói Huy chỉ xem mình như bạn? Không thể nào.

Từ lâu mẹ cô đã nói nhiều đến chuyện quan hệ của cô và anh nhưng cô luôn bênh vực cho anh. Cô cho là Khánh Huy chưa ngõ lời với cô chỉ vì anh chưa có tương lai sự nghiệp vả lại cả hai vẫn còn trẻ. Suốt ngần ấy năm quen anh, Thảo tự xem mình đã có nơi nương tựa nên cô bỏ ngoài tai những lời trêu ghẹo của mọi người. Cô và Khánh Huy tâm đầu ý hợp, ba mẹ anh ở quê cũng biết rõ mối quan hệ này. Nếu bây giờ... Thảo không dám nghĩ nữa, nỗi lo sợ mơ hồ trỗi dậy trong lòng.

Bên ngoài, tiếng Trúc Ly gọi gấp:

- Chị Hai, chị Hai ơi!

Quẹt vội nước mắt Thảo lên tiếng:

- Gì đó hả?

Ly chạy ùa vào phòng chị, thở hỗn hễn:

- Chị không đến tiệm à?

- Chị hơi mệt. Nhưng có chuyện gì mà em làm ầm ĩ vậy?

Trúc Ly đưa tay vỗ vỗ vào ngực như cố trấn tĩnh:

- Em nghe nhỏ Hân nói ngày mai anh Nghị về nước.

Thảo kêu lên:

- Anh Nghị về nước?

- Ừm.

Thảo bỗng mơ màng:

- Mới đây mà gần chục năm rồi còn gì?

Trúc Ly líu lo:

- Em còn nhớ hồi bé anh ấy hay dẫn chị em mình đi chơi. Có đêm thức đến gần sáng để tìm ngắm sao chổi.

Thảo chợt mỉm cười, ký ức tuổi thơ bỗng chốc tràn về khiến cô như ngộp thở. Rồi nét lo âu ẩn hiện trên khoé mắt. Có một chuyện cô còn giấu kín trong lòng nhưng bây giờ cô cầu mong sao cho chỉ mình cô còn nhớ mà thôi.

Ngày Nghị theo mẹ sang Úc định cư, lúc đó Thảo chỉ là cô bé mười bốn tuổi ngây thơ, hồn nhiên. Nghị hơn cô bốn tuổi có dáng vẻ một người anh trai đáng tin cậy. Lúc chia tay nhau Nghị đã nói với cô một chuyện mà tuổi thơ của cô ngày ấy không hề nghĩ tới và nó lãng quên theo năm tháng. Anh nói rằng sau này thành đạt về nước anh sẽ cưới cô làm vợ. Lúc ấy Thu Thảo cười rất tươi và cho là anh đang đùa vì anh và cô cũng hay chơi trò trầu cau thưở bé.

Thời gian ngần ấy năm, mọi chuyện đã đổi thay chắc gì anh còn nhớ những lời nói bâng quơ thời trẻ dại. Thảo cầu mong cho anh hãy quên đi những gì không nên nhớ. Nhất là ở hoàn cảnh cô hiện giờ, Thảo không muốn rời xa Khánh Huy dù cô đang giận anh vô cùng.

Trúc Ly quan sát chị mình và luôn thấy nét biến đổi trên khuôn mặt Thảo:

- Chị Hai, chị đang nghĩ gì vậy?

Thảo vã lã:

- Đâu có, chắc anh Nghị thay đổi nhiều lắm Ly nhỉ?

- Dĩ nhiên rồi. Mà chị Hai nè, sao bấy nhiêu năm trời mà anh ấy không hề viết cho chị lá thư nào hết vậy.

Thảo lắc đầu:

- Chị làm sao biết được, vả lại tuổi mười bốn của chị làm gì biết đọc thư và viết thư.

- Chị Hai nè, chắc anh ấy có vợ rồi chị nhỉ?

Thảo xua tay:

- Nhỏ này, nghĩ đi đâu vậy? Có vợ hay không mắc mớ gì đến mình, có càng tốt chứ sao.

Ly lầu bầu:

- Chị Hai này.

Thảo dò xét:

- Không biết lần này bác gái có cùng về với anh ấy không?

- Em nghe nói lần này cậu Út về nước cùng bà ngoại.

Thảo đưa ngón tay lên:

- Chỉ có hai người? Có nghĩa là...

- Là sao?

Thảo nói lãng:

- Bên nhà ấy chắc vui lắm.

- Ừm, em thấy nôn nao trong dạ.

Thảo cốc lên đầu Ly:

- Chuyện người ta ai bảo em nôn nao. Em không ở chợ phụ mẹ à?

- Em đi giao hàng sẵn tạt về thăm nhà không ngờ gặp chị ở đây. Bây giờ chị đã đỡ hơn chưa?

Thảo vỗ nhẹ vào đầu:

- Đỡ rồi, hơi đau đầu tí thôi.

Ly đứng lên:

- Thôi em đi, chiều về em sẽ mua cho chị ít thuốc.

- Cám ơn nhỏ.

- Em phải lo cho chị kẻo ngày mai anh Nghị không nhìn ra cô bé mười bốn tuổi dễ thương của ảnh thì sao.

Thảo định với tay cốc lên đầu Ly nhưng cô bé nhanh chân chạy ra ngoài, tiếng cười còn vọng lại.

Trúc Ly đi rồi còn lại một mình, Thảo ngồi bó gối mắt hướng qua khung cửa sổ. Xéo bên kia hàng dâm bụt là nhà Nghị, nhà cô và nhà anh ấy chỉ cách nhau con đường lớn. Bên hàng dâm bụt ấy biết bao nhiêu lần Nghị chui lỗ chó sang nhà cô. Thảo còn nhớ từ ngày gia đình anh dọn về ở đây, mẹ anh ít giao tiếp với hàng xóm, cuộc sống khép kín đôi lúc bà còn khắt khe nữa. Nhưng dù mẹ anh có khắt khe đến đâu cũng không ngăn được tuổi trẻ thích tự do, khám phá thế giới chung quanh. Anh đã lén nhà ra ngoài tụ tập đám trẻ con loai choai bày đủ thứ trò chơi.

Thảo nhớ có lần anh lấy tay nải của mẹ anh rồi tụ tập đám trẻ con đi hái trộm me. Bị chủ nhà bắt được anh năn nỉ xin lại cái tay nải cho bằng được rồi đổ hết me ra đất. Anh hét một tiếng đám nhỏ dắt giò lên cổ chạy tháo thân.

Những lần anh cùng đám con trai đi tắm sông thì chị em cô lẽo đẽo theo sau và được phân công ở trên bờ giữ quần áo. Anh thường lội ra rất xa hái những bông lục bình tim tím cho chị em cô chơi. Kỷ niệm tuổi thơ thật vui, thật đẹp khiến cho cô bồi hồi khi nhớ lại.

Phút chốc Thu Thảo thả hồn mình đắm chìm trong ký ức mà tạm quên đi niềm đau trong lòng. Nỗi buồn tạm thời lắng dịu.

° ° °

Buổi chiều, từ hiệu may trở về Thu Thảo lấy làm lạ khi thấy nhà mình có khách mà không hề thấy mẹ hay nhỏ Ly. Dáng ngồi của người lạ khiến Thảo ngỡ đó là khách hàng của mẹ. Cô cho xe đi vòng ra sau nhưng chưa kịp bước vào thì cô nghe:

- Thảo!

Thảo dừng bước, đi trở vào nhà trên nhưng người khách cũng đang từ trong bước ra sân. Cô nhìn thật lâu, môi cô nở một nụ cười thật chậm như vừa khám phá ra điều gì rồi cô reo lên:

- Anh Nghị!

Cô dang rộng đôi tay rồi bất chợt buông thỏng xuống, hai má cô bừng đỏ. Nghị mỉm cười, anh cảm nhận cử chỉ đó của Thảo và anh thấy cô thật đáng yêu. Anh biết, đó là cử chỉ lúc Thảo còn nhỏ, mỗi khi gặp anh cô đều làm như thế. Anh gỡ rối cho cô:

- Nhỏ không nhận ra anh à?

Thảo lại quan sát anh một lần nữa, dáng dấp phong độ, đẹp trai như một tài tử. Bỗng thấy thái độ mình hơi quá lố, cô thẹn thùng:

- Anh lạ quá!

Nghị cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui lòng anh gợn lên bao nhiêu niềm nhớ. Cô bé năm nào còn léo nhéo theo sau anh làm nũng, giờ đứng đó xinh xắn, dễ thương làm sao.

- Nhỏ vào nhà đi, làm gì đứng nhìn anh kỹ thế?

Thảo chợt bừng tỉnh, cô cười:

- Thảo nhớ đây là nhà Thảo mà.

- Anh đâu có dành nhưng thấy Thảo cứ để khách đứng ngoài sân nên anh mời dùm vậy mà.

Thảo thẹn thùa:

- Em thật là đoảng. Anh vào nhà đi.

Nghị vừa ngồi xuống là Thảo hỏi:

- Anh về bao giờ? Ở chơi được bao lâu? Bác có cùng về với anh không? Bác có khoẻ không? Còn anh thế nào? Mấy năm qua anh đã gặt hái gì ở đất nước xa lạ đó?

Thảo tuôn một hơi dài và cô chợt im bặt khi thấy Nghị đang nhìn cô đăm đăm, ánh mắt anh khiến cô đỏ bừng mặt mũi. Anh chậm rãi:

- Anh sẽ lần lượt trả lời những câu hỏi của Thảo nhưng cho anh nói một câu được không?

Thảo xấu hổ khẽ gật:

- Anh nói đi!

Nghị nhìn thật sâu vào mắt Thảo khiến cô vội quay đi, giọng anh trầm ấm:

- Nếu không nhờ nốt ruồi ăn hàng trên môi nhỏ, có lẽ anh chẳng nhận ra em. Nhỏ bây giờ trông lớn và xinh quá.

Thảo bặm môi:

- Chỉ có anh gọi là nốt ruồi ăn hàng thôi.

Nghị tròn mắt:

- Không phải sao.

Thảo cãi:

- Nốt ruồi duyên.

Nghị phì cười:

- Ừm, nốt ruồi ăn vụng thì có.

- Anh này, người ta lớn rồi chứ bộ.

- Thảo ngày xưa và Thảo bây giờ có gì khác nhau? Cũng hay hờn và làm nũng, không biết nhỏ bây giờ còn thích ăn me không nhỉ?

Thảo cười khúc khích:

- Anh còn nhớ?

- Bộ nhỏ tường ai cũng quên quê hương mình à. Bên ấy làm gì có me để hái trộm và làm gì có dòng sông thơ mộng nở đầy hoa lục bình để mình lặn hụp trong những buổi trưa hè oi bức.

- Thảo nhớ lần hái me trộm, xin gì không xin anh lại cương quyết xin cho bằng được tay nải.

- Tay nải đó là của mẹ anh, nếu lần đó để mất chắc là anh no đòn.

Thảo chợt nhìn quanh:

- Ủa, lúc nãy ai mở cửa cho anh vậy?

- Nhỏ Ly chứ ai, nhỏ đó cũng lớn ghê. Bác lúc này buôn bán có khá không Thảo? Còn Thảo, đã là cô thợ may rồi à? Nhìn Thảo cũng không có gì thay đổi, về đây anh cứ ngỡ mọi chuyện mới xảy ra hôm qua.

- Mẹ em vẫn khoẻ, buôn bán cũng ở mức bình thường, còn em chỉ là cô thợ phụ thôi.

Ánh mắt Nghị trải dài trên sóng mắt Thảo:

- Thảo khiêm tốn quá, lúc xe chạy trên phố anh nhìn thấy bảng hiệu nhà may Thu Thảo anh nghĩ ngay nó là của em.

- Lý do gì khiến anh nghĩ vậy.

- Ngày còn bé Thảo đã biết may đồ cho búp bê và còn may rất khéo nói anh liên tưởng thế. Bộ anh nói sai à?

Thảo cười, cô nhủ thầm chuyện hồi còn bé tí ti mà anh còn nhớ như in vậy chuyện anh nói với mình lẽ nào lại quên, cầu mong anh đừng nhắc lại chuyện ấy.

Nghị đứng lên:

- Thảo nè, đến giờ dọn hàng phụ bác chưa, cho anh đi với.

Thảo nhìn anh e ngại, anh cười:

- Sợ anh không làm được việc à?

- Không phải.

- Chứ sao?

- Vi trùng sẽ bám lên người anh.

Nghị bật cười:

- Nhỏ này, đừng làm anh xấu hổ. Xe đâu?

Thảo lại ngập ngừng:

- Anh có còn nhớ đường không?

Nghị thân mật cốc lên đầu Thảo:

- Đáng đánh đòn, đưa chìa khóa cho anh.

Không hiểu sao Thảo lại nghi ngờ anh đến vậy. Nghị không quên một chút gì cả, anh vừa chạy vừa kể hàng lô kỷ niệm của anh còn để lại ở từng con đường, góc phố. Ngồi sau lưng anh, Thảo có tâm trạng rất lạ, vừa vui vừa lo, thắc tha thắc thỏm.

Đến đầu chợ anh dừng xe lại:

- Bây giờ đến phiên nhỏ.

- Anh không nhớ chỗ mẹ Thảo bán?

Nghị nghiêng đầu nhìn cô:

- Chợ này khang trang hơn trước, đúng không?

Thảo gật đầu:

- Nó thay đổi mấy lần rồi.

- Theo em, anh sẽ nhớ vị trí chỗ bán của bác hồi đó để dẫn em đến đó à?

- Anh cũng tinh lắm. Mau nắm đuôi áo em kẻo lạc mất.

Nghị điểm mặt cô:

- Nhỏ cũng không vừa.

Sau một lúc dẫn Nghị đi vòng quanh khắp khu chợ, Thảo đưa anh đến quầy hàng của mẹ.

- Mẹ, mẹ xem ai nè!

Bà Hoàng buông xấp giấy xuống quầy, nhìn lên. Đôi mày bà nhíu lại từ từ giãn ra:

- Nghị, phải cháu không?

Nghị cầm lấy đôi tay bà:

- Bác không quên con, bác có khoẻ không?

Bà cười thật tươi, ấn anh ngồi xuống ghế:

- Bác vẫn khoẻ, còn chị và cháu thế nào, có khoẻ không?

- Cám ơn bác, mẹ con vẫn khoẻ. Còn con, bác nhìn xem.

Bà Hoàng vui vẻ:

- Con đỏm dáng lắm. Đúng là mẫu người đàn ông khiên phụ nữ mơ ước.

Thảo nháy mắt bảo mẹ đừng nói như thế nhưng bà phớt lờ. Nghị đưa mắt nhìn Thảo:

- Nhớ ngày trước con luôn làm cho bác khó xử.

Bà Hoàng xua tay:

- Bỏ qua đi con, tuy mẹ con có khắt khe nhưng cũng xuất phát từ tình thương của người mẹ. Lúc đó con và con Thảo nhà bác luôn làm cho hai bà mẹ như mẹ con và bác đây ăn ngủ không yên.

Nghị cười xòa:

- Con thật có lỗi với bác.

Bà lại xua tay:

- Thôi, đừng nhắc chuyện cũ nữa. Con về có chị cùng về không và con ở chơi được bao lâu?

- Dạ, con cùng về với mẹ và lưu lại một tháng.

Bà Hoàng e ngại:

- Nghị à! Mẹ con có còn nghiêm nghị như ngày xưa không? Liệu con đi như vầy mẹ con có hài lòng không?

Nghị đáp:

- Dạ, mẹ con thường ít tâm sự, phần con lại lo đi làm nên mẹ con ít gặp nhau. Nhưng con bây giờ đã lớn đâu còn nghịch ngợm, phá phách như ngày xưa mà mẹ con phải kè kè một bên.

- Cha mẹ nào cũng muốn con mình thành người nên đôi lúc khắt khe một chút. Mẹ con cũng không ngoại lệ, con không nên để mẹ con phải buồn.

- Dạ, con cám ơn lời dạy của bác. Nào bác có cần con dọn hàng giúp bác không?

Bà Hoàng cười:

- Nếu vậy thì... mau lên.

Cả nhà xúm xít dọn hàng, bà Hoàng tinh mắt phát hiện Nghị rất quan tâm đến Thảo nhà bà nên lòng bà rất vui.

- Nghị nè, hôm nay con sang nhà bác dùng cơm được không?

Nghị gật đầu, Thảo cản:

- Mẹ này, anh ấy mới về nước, biết bao nhiêu lễ nghĩa trong gia đình cần giải quyết, mẹ làm anh ấy khó xử đấy.

Nghị lắc đầu:

- Không sao, dù sao mẹ anh cũng chưa về đây, mẹ anh còn ở nhà bạn trên Sài Gòn.

Bà Hoàng vỗ vai anh:

- Vậy con muốn ăn món gì bác và chị em con Thảo đãi con một bữa.

- Bác nấu món gì cũng ngon, tùy bác chọn vậy.

Trúc Ly cười chúm chím:

- Vậy mẹ nấu mắm kho đi mẹ.

Thảo nhăn mặt nhưng Nghị vô tư véo vào mũi Ly:

- Nhỏ định làm khó anh hở, đừng có mơ. Mắm tôm, mắm ruốc anh còn ăn được xá gì mắm kho chứ.

Trúc Ly vỗ tay:

- Vậy là anh chưa mất gốc.

Bà Hoàng giục:

- Tụi con về trước đi, mẹ mua xong thức ăn sẽ về sau.

Nghị vẫn chở Thảo sau lưng, Nghị chạy thật chậm để nhìn ngắm quê hương sau bao nhiêu năm xa cách. Tiếng anh hòa trong gió:

- Thành phố thay đổi nhiều Thảo nhỉ?

Thảo đáp:

- Anh thấy thế nào?

- Nhà cửa mọc lên san sát, đường phố sạch đẹp. Anh không ngờ nó thay đổi đến vậy. Thảo có thường đi dạo ngắm cảnh như thế này không?

- Ở đây cuộc sống còn nhiều khó khăn ai cũng tất bật công việc mưu sinh nên em nghĩ ít ai rảnh rang mà ngắm cảnh.

- Anh chỉ muốn hỏi em kìa!

- Em hả?

Thảo chưa kịp đáp lời thì tim cô chợt giật thót khi thấy Khánh Huy đang gò lưng trên con ngựa trời chiều ngược lại. Thảo cố cúi thấp đầu sau lưng Nghị nhưng tiếng kèn của anh đã làm Khánh Huy ngoái nhìn. Bốn mắt chạm nhau như cuộn phim chiếu chậm, Thảo nhìn rõ đôi mắt Khánh Huy mở to kinh ngạc, cô cũng nhìn anh không chớp mắt. Lòng cô rối bời vì như có lửa. nghị vẫn vô tư nói cười, anh không hề biết cô bé sau lưng vừa trải qua một tình huống lở khóc, lở cười.

Đến nhà, bỗng Nghị lên tiếng:

- Thảo nè, mình đi thăm lại dòng sông đi!

Thảo không còn lòng dạ nào để đi cùng anh cả. Cô đang bối rối, cô muốn yên tĩnh, tìm cách nói sao cho Khánh Huy khỏi hiểu lầm. Làm sao, làm sao?

- Thảo, đi cùng anh đi!

Tiếng năn nỉ của Nghị khiến cô mềm lòng. Dẫu sao anh đã xa quê hương gần mười năm rồi và kỷ niệm tuổi thơ gắn bó giữa anh và cô không phải là ít. Làm sao từ chối lời thỉnh cầu đơn giản như thế. Nhưng nếu lỡ Khánh Huy vì vừa gặp mà đến tìm cô thì cô sẽ ăn nói sao đây. Cô đâu còn cơ hội bào chữa cho mình.

Nghị nhìn cô chăm chú:

- Hình như nhỏ có chuyện gì không ổn. Có thể nói cho anh nghe được không?

Thảo chối bay:

- Đâu có, mình đi thôi.

Nghị dặm Trúc Ly bên nhà có sang tìm thì nói anh đi thăm bạn một lúc sẽ về. Anh cùng Thu Thảo bách bộ qua đoạn đường nhựa rồi rẽ vào con đường đất dẫn đến bờ sông. Không khí ở đây thật mát mẻ, gió thổi lồng lộng từ bờ sông hất tung mái tóc Thảo quyện qua bờ vai anh.

Thảo bối rối vén lại mái tóc, cô thầm lo lắng. Sao mình lại tạo điều kiện cho anh ấy gặp riêng một mình mình, lỡ anh ấy nhắc lại chuyện cũ cô phải tính sao.

Nghị vẫn bước đều, anh hỏi từng người một. Nghe Thảo nói bạn bè thời thơ ấu của anh ai cũng có chỗ nơi, ổn định cuộc sống anh mừng cho họ.

Nghị chọn một chỗ sạch cho hai người, anh đưa mắt nhìn sang bờ bên kia:

- Bên ấy có cây quay trổ bông màu trắng rất đẹp. Trước đây nhỏ rất thích không biết bây giờ có còn thích không?

Thảo đáp thờ ơ:

- Thích, nhưng...

Nghị đứng lên, anh tự nhiên cởi bỏ áo ngoài và quần dài rồi phóng ùm xuống sông. Thảo ngơ ngác và đỏ cả mặt trước cơ thể trống trải của anh. Đến lúc chợt nhớ muốn kêu anh lại nhưng không kịp nữa. Nhìn anh vẫy vùng trong làn nước cô cảm nhận được hạnh phúc của anh khi được tắm lại dòng sông tuổi thơ. Nghị leo vào bờ, Thảo thầm lo cô chưa kịp cho anh hay là bên kia không còn hoang sơ như trước. Tất cả đã được rào chắn và trồng cây ăn quả, xâm nhập như vậy là không được.

Thảo chờ anh sốt cả ruột, cô sợ anh bị người ta bắt thì còn gì là mặt mũi. Nghị quay trở về trong yên ắng, cô thở ra nhè nhẹ. Nghị bước lên bờ với người sũng nước và Thảo thấy anh thật đẹp trong tư thế ấy. Một thoáng bâng khuâng qua mau khi cô thấy anh nhìn cô rất lạ. Thảo vờ quay đi:

- Thảo, nhìn xem cái gì nè!

Một nhánh nhãn trĩu quả trên tay anh. Thảo kêu lên:

- Anh dám bẻ trộm.

- Nhỏ sợ à?

- Nhưng...

Ấn nhánh nhãn vào tay cô, anh cười:

- Đừng sợ, anh xin đàng hoàng mà.

Chờ Nghị mặc lại quần áo, Thảo bẻ một trái ấn vào miệng anh, anh đưa tay lên vô tình tay anh nắm lấy bàn tay cô. Thảo rụt rè rút tay mình lại, cô nhận ra cử chỉ của mình quá thân mật dễ gây hiểu lầm cho người đối diện.

Nghị vờ lãng tránh:

- Lúc nãy sao nhỏ không nói cho anh biết.

Thảo tròn mắt:

- Nói gì?

- Bên ấy người ta quản lý đất đai hết rồi không còn hoang sơ như xưa.

Thảo bật cười:

- Chỉ tại anh quá nhanh thôi mà.

Mắt Nghị thoáng xa xăm:

- Thảo nè, Thảo còn nhớ không?

Tim Thảo đập nhanh hơn, cô vờ không hiểu:

- Em và anh có quá nhiều kỷ niệm tuổi thơ, em không biết anh muốn nhắc đến chuyện gì?

Giọng Nghị trầm buồn:

- Những ngày mới sang bên ấy, anh không sao chịu nổi. Dù bên ấy cái gì cũng đẹp, cũng lạ. Thế giới ấy như trong chuyện cổ tích mà tuổi nhỏ chúng ta thường mơ ước. Nhưng...

Thảo nín thở chờ đợi:

- Không có gì có thể lấp vào khoảng trống trong tâm hồn anh lúc đó. Anh nhớ quê nhà, nhớ các bạn, anh nhớ em. Càng nhớ anh càng lao vào học tập để tìm quên. Mỗi lúc đêm về. Ngồi đối diện với nỗi cô đơn, anh mới cảm nhận hết nỗi buồn của kẻ tha hương. Anh viết thư, viết như chưa bao giờ được viết. Những lá thư không ghi địa chỉ người nhận cứ đầy ắp lên trong nỗi nhớ nhung, mong đợi. Anh cứ trông chờ đến một ngày nào đó anh sẽ tận tay trao những lá thư kia cho chủ của nó. Anh nghĩ, có lẽ người nhận thư sẽ kinh ngạc lắm.

Thảo cười nhẹ:

- Anh lãng mạn thật đó. Nhưng lỡ địa chỉ đó không có người nhận thì sao. Lỡ người nhận nó không còn có cơ hội được đọc thư anh thì sao?

Nghị trách cô:

- Sao nhiều cái lỡ vô duyên vậy chứ.

- Mọi chuyện đều có thể xảy ra, Thảo chỉ thí dụ thôi mà.

- Thảo thí dụ gì mà buồn thế. Thảo có nhớ anh dã từng nói gì với em không?

Thảo giật thót, cô vờ không nghe lật đật đứng lên:

- Mình về thôi anh. Anh sẽ cảm vì lạnh đó.

Nghị biết rõ thái độ lẫn tránh của cô nhưng anh không vội. Anh đã trở về và hiện cô vẫn chưa lập gia đình thì cơ hội thực hiện mơ ước của anh sẽ không xa lắm. Lần về nước này anh mang trong tim nhiều hoài vọng, nhất là tình yêu sâu kín mà anh ôm ấp bấy lâu nay với cô hàng xóm dễ thương này.

Suốt đoạn đường về Thảo không dám mở lời, cô im lặng đi bên cạnh anh. Đứng trước cổng nhà, Thảo nhìn sang nhà anh ái ngại. Hiểu ý cô, anh cười trấn an cô:

- Yên tâm đi nhỏ. Anh sẽ vào nhà một cách đường hoàng chứ không chui lỗ chó vào đâu.

Thảo bật cười:

- Anh này, nhắc chuyện xấu hổ không hà. Còn bữa cơm tối nay anh tính sao?

- Còn tính gì nữa, vào lo tiếp khách quý đi.

Thảo chỉ vào nhà anh:

- Còn bên ấy?

- Anh biết mình phải làm gì mà.

Nghị bước lại gần cô, Thảo vội nhanh chân như trốn chạy:

- Hẹn lại tối nay.

Bước chân cô như dẫm vào nhau, người cô lạnh toát. Cô biết phía sau ánh mắt anh đang dõi theo cô. Cô đang làm gì thế, đùa giỡn ư? Cô thầm nghĩ một tháng trở về của anh sẽ là một tháng đầy chuyện trớ trêu ngoài sức tưởng tượng và dự tính của cô.

Rầm!

Khánh Huy vứt con người trời vào hàng rào, trong lòng anh đầy nỗi bực dọc. Anh dùng cả hai tay vò lấy đầu, tóc anh xù cả lên. Bộ dạng anh trông thật buồn cười. Mấy ngày nay anh bị cô nữ sinh Mai Đình hành hạ đủ điều bây giờ đến người anh thương yêu nhất cũng chọc tức anh.

Anh ta là ai, trông anh ta thật bãnh, nhìn anh ta với Thảo rất xứng đôi. Ái cha, cái khoản này mới đáng lo đây, họ có vẻ vui lắm. Còn Thảo nữa, lúc gặp anh cô cứ nhìn chằm chằm có vẻ hoãng sợ. Phải chăng cô đã làm chuyện có lỗi với anh.

Những câu đại loại hắn là ai? hắn có quan hệ gì với Thảo cứ làm cái đầu Khánh Huy muốn nổ tung. Anh chẳng màng đến chuyện tắm giặt, để nguyên cả quần áo nằm vắt tay lên trán suy nghĩ mông lung.

Khánh Huy nhớ lại ngày anh gặp Thảo, cái ngày cả hai đi học muộn bị nhốt ngoài cổng trường. Đôi mắt Thảo hoe đỏ cứ năn nỉ bác gác cổng cho vào lớp. Còn Khánh Huy lì lợm hơn, anh chẳng những không buồn mà còn lân la rủ cô đi chơi. Cái thời học trò quỷ quái khóc đó, cười đó đã trói buột Thảo vào với anh.

Từ những ngày còn cắp sách đến nay Thảo luôn luôn có mặt bên cạnh cuộc đời anh. Bạn bè thường đùa trời sinh một cặp, mấy rờ -moóc theo sau Thu Thảo từ từ rút lui. Khánh Huy xem Thu Thảo như của riêng mình, anh coi như đó là một chuyện đương nhiên như mặt trời mọc ở hướng đông vậy. Bản thân anh cũng vậy, sống nghiêm túc chưa có điều gì khiến cô phải buồn lòng.

Anh tự vấn lòng mình xem đã làm gì có lỗi với cô. Hôm qua, chỉ mới hôm qua do mình quá mệt mỏi mình đã làm cho cô ấy giận dỗi nhưng đó không thể là lý do để cô đối xử với anh như vậy.

Píp...píp... píp. Chiếc máy nhắn tin lại kêu lên ầm ĩ. Huy cáu bẳn nhìn vào màn hình "vào bệnh viện ngay". Khánh Huy uể oải đạp xe đi với bộ đồ còn xốc xếch.

Vừa chạm mặt Mai Đình, Huy đốp chát ngay:

- Tôi cứ ngỡ là cô đang hấp hối chứ!

Mai Đình cười khinh khỉnh:

- Thái độ này không để dành cho bệnh nhân bệnh tim như tôi. Anh nghĩ khi tôi hấp hối người tôi muốn gặp là anh à? Xin lỗi, tôi không đủ sức khoẻ để nghe những lời cộc cằn đó.

Khánh Huy cau mặt:

- Cô không đủ sức để nghe tôi nói nhưng cô thừa khả năng quậy tưng cả bệnh viện này lên đấy. Nếu không muốn nghe thì làm ơn đừng nhắn tôi làm gì.

Mai Đình bĩu môi:

- Cách đây mười lăm phút tôi cảm thấy buồn muốn có người trò chuyện. Bây giờ thì hết rồi. Trông anh thật lếch thếch.

Khánh Huy nổi nóng thật sự:

- Cô nói đủ chưa. Thưa tiểu thư? Cô hãy nghĩ kỹ lại đi, ai đã khiến tôi ra nông nổi này? Có bao giờ cô để cho tôi yên, tôi mắc nợ cô từ kiếp trước chắc?

Mai Đình cười to:

- Anh giỏi lắm.

Khánh Huy quay lưng:

- Cô cứ ở đó mà cười cho đến lúc vỡ tim, chết cho xong.

Anh dập mạnh cửa phòng, hầm hầm bỏ đi.

- Cậu Huy!

Tiếng gọi làm Huy giật mình, anh dừng lại quan sát người đàn ông, khẽ nói:

- Xin lỗi, tôi không quen ông.

Người đàn ông nở nụ cười thân thiện.

- Tôi là ba của Mai Đình.

Huy tái mặt:

- Dạ. Xin lỗi, cháu không biết.

Ông xua tay:

- Không sao, tôi có chuyện muốn nói với cậu. Cậu có rãnh không?

Anh nghĩ, làm mướn cho người ta anh có quyền không rãnh sao. Thật là...

- Tôi tên Khang.

- Dạ, bác Khang.

Ông Khang ôn tồn:

- Từ hôm cậu vào làm việc đến nay mà để cậu nhìn tôi như người xa lạ, tôi thật là thiếu xót. Mong cậu thông cảm.

- Bác đừng nói thế, tự cháu quá vô tình. Bác còn vô vàng công việc phải lo cho công ty, cháu đâu dám trách bác.

Ông Khang chợt đăm chiêu vầng trán nhăn lại, điếu thuốc trên tay ông cháy đỏ ông không buồn nhìn đến.

- Huy à, tôi cám ơn cậu bấy lâu nay đã quan tâm, chăm sóc cho Mai Đình. Tôi cũng xin lỗi những gì con gái tôi đã gây ra cho cậu. Mai Đình la đứa con gái được nuông chiều từ bé nên sinh ra ương bướng. Lớn lên tính tình nóng nảy, hành động tự tung tự tác không chịu nghe lời một ai. Tôi rất lo lắng cho tương lai của con bé này.

- Bác dạy quá lời, tuy cháu có hơi bực bội nhưng cháu xem Mai Đình như em gái. Cháu biết cô ấy đang bệnh nên dễ cáu hẳn, giận thì cháu nói vậy nhưng cháu không để bụng điều gì. Nếu cháu khiến bác không hài lòng thì cháu xin lỗi vậy.

Ông Khang xua tay:

- Ồ, không! Tôi biết cậu rất vất vả với con gái tôi, tôi chỉ mong cậu nhìn ngó nó dùm tôi là tôi cám ơn cậu lắm rồi. Tôi sợ con bé ngao du với bạn xấu, cậu cũng thấy đó, bọn trẻ bây giờ như con thiêu thân lao vào lửa. Tôi sợ Mai Đình hư hỏng khi ngoài xã hội đầy những cạm bẫy.

Khánh Huy thầm nghĩ bụng, cô bé này không tự hơ hỏng thì thôi làm gì có bạn xấu nào lôi cuốn được cô ta. Cô ta giống như khúc xương khó gặm. Nghĩ thế nhưng anh lại nói:

- Cháu nghĩ Mai Đình không đáng lo đâu bác. Cháu sẽ cố gắng theo khuyên nhủ cô ấy.

Ông Khang thở dài:

- Tôi biết bảo cậu theo giúp nó là thiệt thòi cho cậu lắm, con bé rất cứng đầu. Bà nhà tôi bệnh tim nhưng bà không màng đến tính mạng quyết sinh cho bằng được đứa con này, sinh nó ra bệnh bà ấy càng lúc càng nặng. Bà ấy quý nó hơn tính mạng mình nên hễ ai nói đến nó là y như rằng bà lên cơn đau nặng. Chính vì vậy mà nó sinh hư hỏng, bây giờ từ chuyện lớn chuyện nhỏ có liên quan đến nó là tôi giấu nhem. Tôi lo là lo cho mạng sống của mẹ nó quá mong manh. Bản thân nó hư từ lâu rồi, bây giờ quản nó lúc nào hay lúc nấy. Nếu làm gắt nó bỏ nhà đi hoang thì tôi biết ăn nói làm sao với mẹ nó đây.

Khánh Huy ngạc nhiên:

- Cháu không ngờ bác có nỗi khổ tâm đến như vậy. Hàng ngày đưa đón cô ấy đến trường cháu cứ ngỡ cô ấy chăm học lắm.

- Thế đấy, nó luôn tìm mọi cách gạt mọi người tin nó. Tôi không còn mặt mũi nào gặp giáo viên chủ nhiệm của nó nữa. Dẫu sao cũng là con của mình sinh ra nên bỏ không đành. Tôi mong sao nó gặp được người hợp ý và tốt bụng dẫn nó ra con đường sáng là tôi vui rồi. Cậu Huy à, cậu có thể nhận lời giúp tôi không?

Nghe những lời bộc bạch chân thành của ông, Khánh Huy không nỡ chối từ:

- Cháu không biết khả năng của cháu có giúp được gì cho bác không nhưng cháu hứa sẽ cố gắng.

Ông Khang nở nụ cười:

- Cám ơn cậu, tôi tin ở cậu. Lúc nãy nghe cậu đối đáp với nó, tôi tin là cậu sẽ trị được nó. Nhưng cậu nhớ đừng để nó cho cậu nghỉ việc nhé bằng không công bác cháu ta đổ biển. Nếu có gì khó khăn cậu cứ tìm tôi, bây giờ cậu về nghỉ ngơi đi.

- Cháu xin phép.

Trên đường về Khánh Huy miên man nghĩ về những lời ông Khang nói. Anh cố tìm ở Mai Đình điều gì đó bất ổn nhưng ngoài cá tính ương ngạnh luôn bắt người khác phải phục tùng mình, anh không phát hiện ra gì cả. Mai Đình đi đâu khi anh đưa đón đúng giờ, không có mặt ở lớp vậy cô ở đâu, làm gì, với ai?

Hứa thì Khánh Huy đã hứa rồi liệu anh làm được gì giúp Mai Đình khi trong mắt cô anh chỉ là kẻ làm công. Huy thở dài ngao ngán.

Khánh Huy không còn nhớ gì đến cô bạn mang tên Thu Thảo nữa. Tất cả chìm vào quên lãng khi cái đầu Khánh Huy đang vạch kế hoạch đối phó với Mai Đình.

Biển Nha Trang về đêm cũng náo nhiệt như ban ngày. Du khách đổ ra đây để hóng mát, ăn uống, tán gẫu. Gió từ biển thổi vào mát lạnh, không khí thật trong lành.

Nghị ngồi bệt xuống đất, hai chân dủi thẳng trên thảm cỏ êm ái. Lưng tựa vào gốc cây to, mắt hướng ra tít mù biển khơi. Trúc Ly đang líu lo với một du khách nước ngoài, không biết vốn ngoại ngữ của cô đến đâu chỉ thấy cô vừa nói vừa vung tay ra dấu trông thật buồn cười. Cách anh chừng mười bước, mẹ anh và Thảo đang trò chuyện trên chiếc ghế đá đặt rãi rác đây đó.

Dáng Thảo nhỏ nhắn với chiếc áo rộng thùng thình. Mái tóc đen trải dài ôm bờ lưng nhỏ. Đã bao lần anh ao ước được bàn tay mình lùa vào suối tóc đen óng ả ấy. Lần du lịch này anh muốn Thảo được gần gũi mẹ anh để cô không còn khoảng cách như trước. Tạo cơ hội cho họ được cởi mở tấm lòng, để mẹ anh còn tìm hiểu cô gái mà con trai bà đêm nhớ, ngày mong.

Thu Thảo cố làm ra vẻ tự nhiên nhưng cô luôn lãng tránh những cử chỉ chăm sóc, thân mật của anh. Cô biết mình có cố né thì không đạt được điều gì, thôi thì cứ sống thật rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đó.

Cô giúp bà Lưu sửa lại chiếc khăn quàng cổ, giọng cô nhỏ nhẹ:

- Bác à, suốt thời gian bên ấy bác sống thế nào? Các anh chị bên ấy chắc hẳn rất vui khi có bác, bác có đi du lịch nhiều nơi không? Phong cảnh bên ấy chắc hẳn là đẹp lắm phải không bác?

Bà Lưu nhìn cô trìu mến:

- Người có tuổi như bác qua bên ấy chỉ làm vướng bận con cái mà thôi. Qua bên ấy rồi bác mới thấy hồi ở đây bác thật có lỗi với mọi người. Bác khao khát có người để tâm sự, để chuyện trò nhưng vô ích thôi cháu à. Cuộc sống bên ấy tuy có cao, tất cả đều văn minh, hiện đại nhưng cũng không thể nào bù đắp tình cảm giữa người và người đâu cháu. Anh chị thằng Nghị ai cũng có việc làm nên ít khi đưa bác đi đây đó. Còn bác ra ngoài thì bất đồng ngôn ngữ, cứ y như là cháu Ly ngoài kia. Nói cháu đừng cười, bác mong cho thằng Nghị nhà bác chọn một cô vợ Việt Nam để bác được trở lại sống ở quê hương mình.

Thảo cười:

- Bác có thể về sống với vợ chồng anh Hiệp mà.

- Cháu cũng biết vợ chồng thằng Hiệp năm xưa cương quyết không đi nên bác đã giao căn nhà lại cho chúng. Giờ bác trở về chỉ sợ làm gánh nặng cho chúng. Bác chỉ trông chờ vào thằng Nghị, nếu nó cưới vợ bác sẽ mua nhà và sống với nó tuổi già.

- Con thấy bác vẫn còn thiết tha với quê hương xứ sở, vậy sao trước đây bác lại quyết định ra đi?

Bà Lưu thở dài, mắt hướng xa xăm:

- Cuộc đời của bác không êm đềm như mọi người lầm tưởng. Bác dọn nhà về đó là bác đang chạy trốn quá khứ. Có lẽ cuộc đời bác quá nhiều thăng trầm, cay đắng nên bác sống khép kín và trở nên khắt khe với mọi người. Bác sợ sự thân mật sẽ bươi khui lại quá khứ chẳng mấy hay ho của mình. Bác quyết định ra đi vì muốn tương lai con mình tốt đẹp nhưng bác đâu biết mình vô tình đẩy nó rời xa những gì nó yêu thích dù nó không một lời oán trách bác. Có tuổi như bác sang bên ấy thật cô đơn nên bác mới thắm thiết câu tình làng, nghĩa xóm.

- Bác à, lần này về quê hương bác thấy thế nào?

Khuôn mặt bà Lưu rạng rỡ hẳn lên:

- Thay đổi đến không ngờ cháu ạ, ngay cháu cũng thế cháu lớn và xinh đẹp hẳn ra. Thảo nè, cháu có bạn trai chưa?

Thảo vờ không hiểu:

- Dạ, bạn bè cháu rất đông.

Bà Lưu lắc đầu:

- Không, ý bác là bạn trai. Người mà sau này cháu chọn làm chồng ấy mà.

Thảo thẹn thùng:

- Bác à, cháu...

Bà Lưu phì cười:

- Các cháu bây giờ khác xưa, đến tuổi này rồi mà đến chuyện chồng con là cứ thẹn đỏ mặt. Ngày xưa ở tuổi cháu bây giờ, ai cũng tay bế tay bồng.

Thảo cười theo bà, cô không ngờ bà Lưu lại cởi mở và tâm lý như thế. Ngày trước cô chỉ nghe bà luôn quát tháo, mỗi lần cô nghe tiếng bà gọi Nghị là cô đã xanh mặt.

Bà Lưu lại gợi chuyện:

- Thảo à, cuộc sống của mẹ con cháu có ổn không?

- Cám ơn bác, cũng tốt bác ạ.

- Bác thấy bây giờ người ta ra hãng xưởng nhiều, cháu khéo tay như vậy sao không mở công ty may xuất khẩu?

Thảo cười nhẹ:

- Bác quá khen, tay nghề cháu không cao vả lại mở công ty phải có vồn đầu tư. Còn đầu ra cháu thật sự không dám mơ tưởng.

- Để bác mách cho cháu một việc thằng Nghị ở bên ấy đang quản lý một siêu thị lớn của anh chị nó. Nó có rất nhiều bạn bè trong giới kinh doanh bác nghĩ nó có thể giúp cháu đấy.

- Bác à...

- Cháu đừng ngại, tuổi trẻ phải biết vươn lên. Mẹ cháu cũng có tuổi rồi, đã đến lúc phải nghĩ ngơi chứ.

- Chuyện này cháu sẽ suy nghĩ lại. Cám ơn bác đã quan tâm đến gia đình cháu.

Bà âu yếm vén tóc cô:

- Làm người phải có chí lớn, đừng để cánh đàn ông chê phụ nữ chúng ta không đi xa hơn chái bếp.

- Dạ, cháu biết.

- Thôi cháu đến trò chuyện với bọn chúng đi. Bác đi dạo một chút rồi về khách sạn trước.

- Dạ, bác đi thong thả.

Thảo tiễn chân bà Lưu một đoạn rồi quay lại tìm nhỏ Ly. Đầu cô suy nghĩ miên man. Lần này về nước mẹ con Nghị tỏ ra rất quan tâm cô, tạo mối liên hệ từ tình cảm đến công việc. Hẳn họ có dụng ý gì.

- Á!

Mãi suy tư mà cô không hay Nghị đứng chắn trước mặt cô tự bao giờ. Cô đâm sầm vào người anh, anh bật cười:

- Coi em kìa, y như đang mộng du.

Thảo thối lưu lại:

- Anh làm em hết hồn.

- Thảo đang gnhix gì ma nhập tâm vậy?

Cô chối bay:

- Đâu có.

Nghị chỉ vào chóp mũi cô:

- Còn dấu, nói anh nghe đi.

Thảo ngồi xuống, cô từ từ kể:

- Bác gái gợi ý cho em mở một công ty xuất khẩu.

Nghị chờ phản ứng cô:

- Ý em thế nào?

- Em bảo là sẽ suy nghĩ lại.

- Sao lại suy nghĩ, anh sẽ hỗ trợ cho em mà.

Bất chợt Thảo nhìn thẳng vào mắt anh khiến anh bối rối:

- Thảo nghi ngờ chuyện gì?

Thảo cuối thấp đầu:

- Thảo biết mình nghĩ sai lòng tốt của người khác là không đúng nhưng anh cho em nói, em...

Nghị cướp lời:

- Em đang nghĩ gì về anh?

Thảo biết mình lỡ lời, cô vội nói:

- Bỏ qua chuyện đó đi, mình xuống xem nhỏ Ly đang làm gì.

Một lần nữa Nghị nhường bước trước Thu Thảo. Cô như con bướm bay chập chờn trước mặt mà anh không tài nào đưa tay tóm lấy được.

Cả ba quay về khách sạn, đêm Nha Trang thật tình tứ giá như có Khánh Huy ở đây cô sẽ cùng anh tản bộ trên cát. Ăn cuâ, sò, cùng toé nước vào nhau. Không biết giờ anh làm gì, có biết là cô đang nhớ đến anh.

Ngoài hành lang khách sạn, Thảo đứng lặng im trong bóng tối như cố né tránh điều gì đó. Cô thấy mình thật là tệ, mấy hôm nay cô luôn để mình làm theo những yêu cầu của Nghị mà quên đi Khánh Huy đang một mình chống chọi với cô bé tinh nghịch đó.

Cuối cùng Nghị cũng tìm được cô:

- Ngủ không được, mình đi uống cafe đi Thảo.

Thảo vờ co ro:

- Em đang lạnh.

Nghị đưa tay nắm chặt bờ vai cô:

- Bên ấy lạnh hơn thế này nhiều, em cố tập chịu lạnh đi.

Thảo trố mắt nhìn anh:

- Em không thể chịu được cái lạnh.

- Dần dần sẽ quen thôi.

Hơi thở của Nghị phản phất trước mặt cô, Thảo toát mồ hôi:

- Anh có tin là em sẽ về nhà trước hạn định không?

Nghị dừng lại:

- Ai bảo là em hiền nhỉ?

- Anh hối hận?

- Không, nhưng bất ngờ.

Thảo né ra một khoảng cách an toàn:

- Còn một chuyện mà nếu em nói ra anh càng bất ngờ hơn.

- Chuyện gì.

- Thôi đi uống cafe kẻo anh bảo em nhỏ mọn.

Nghị nhún vai:

- Xin chào thua.

Quậy tách cafe đặt trước mặt Thu Thảo, Nghị mời:

- Em uống đi.

Thảo chọc tức anh:

- Đắng nghét, có gì ngon.

- Ngon hay không do tâm trạng người uống. Nếu em đang muốn chọc tức anh thì tách cafe này không cần bỏ đường.

- Tại sao?

- Vì em chỉ muốn uống cho bỏ ghét chứ cafe đâu phải thứ giải khát của em.

- Biết vậy sao anh còn gọi cafe cho em.

- Để xem em có thích làm theo ý người khác không?

Thảo dẫu môi:

- Đừng có mơ.

Nghị rụt cổ:

- Đâu dám.

Thảo cười đắc thắng, cô cầm tách cafe nhấp một ngụm:

- Tha cho anh đó.

Bỗng Thảo nhăn mặt, không phải vì cafe đắng mà là do khói thuốc lá bàn bên bay qua. Nghị tinh ý, anh dùng tay xua đi làn khói. Thảo nhăn nhó:

- Anh có hút thuốc không?

- Có.

Thảo tròn mắt nhìn anh, anh cười:

- Thỉnh thoảng thôi.

- Lý do?

- Phải có lý do sao?

- Dĩ nhiên.

- Buồn!

Thảo gằn giọng:

- Không phải chứ?

- Sao em lại ngạc nhiên?

- Người như anh cũng có lúc buồn sao?

- Anh không biết em nghĩ gì về anh, em hiểu anh hay không muốn hiểu cũng thế. Anh không lấy làm lạ vì đã nhiều năm xa cách. Ai không có lúc buồn dù ít hay nhiều nhưng mỗi người bộc lộ nhiều cái buồn khác nhau. Nếu em chịu suy nghĩ có lẽ em sẽ phát hiện ra cái buồn ở anh.

Thảo lạnh toát người, cô vô tình đẩy mình vào hoàn cảnh mà cô chẳng muốn xảy ra chút nào.

- Em ít chịu suy nghĩ lắm. Em không kiên nhẫn như anh nghĩ đâu.

Nghị biết cô cố tình lèo lái câu chuyện, anh cương quyết bắt cô quay lại câu chuyện chính.

- Anh sẽ có cách khiến em suy nghĩ và kiên nhẫn.

- Thật sao?

Nghị gật đầu:

- Em không tin.

- Anh quên câu giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.

- Anh sẽ dời.

-Có chủ quan lắm không?

- Anh sẽ cố.

Thử xem!

Giọng Nghị trở nên ấm áp:

- Thảo nè, em có biết là em đẹp lắm không?

Dù đoán trước mọi việc nhưng Thảo không tránh khỏi rợn tóc gáy lúc nghe Nghị nói với cô lời này. Cô cắn nhẹ bờ môi, bao nhiêu hăng hái lúc nãy đều tan biến. Cô ngồi im như pho tượng, Nghị nhìn cô say đắm:

- Thảo, em có nghe anh nói gì không?

Thảo nghiêng đầu:

- Anh nói gì?

Nghị đứng thẳng lên. Thảo hoảng hốt:

- Anh làm gì vậy?

- Anh sẽ nói thật lớn.

Thảo chồm người níu tay anh lại:

- Được rồi, em nghe. Anh mới khen ai đó phải không?

Nghị hớp một ngụm cafe như nuốt cái đắng vào lòng. Cô bé này đáo để lắm.

Thảo cũng khó xử như anh, cô nhấp nhỏm không yên. Liệu cô tránh né được bao lâu. Nghĩ đến Khánh Huy cô can đảm hẳn lên. Dù sao cũng phải đối diện sự thật.

- Anh Nghị nè, sao anh chưa lập gia đình? Bác gái đang mong anh có nơi có chốn lắm đó.

Nghị không hiểu Thảo đang tính gì, mới né tránh đó giờ lại dẩn đường cho anh đi.

- Nếu chọn một người làm vợ như chọn một món thời trang nào đó thì thế gian đâu lắm kẻ khổ vì tình.

Thảo chỉ vào mặt anh:

- Anh đang bệnh tương tư?

- Anh lo thì đúng hơn.

- Lo chuyện gì?

- Anh không biết người ta có thương anh không.

Vừa nói anh vừa quan sát nét mặt cô nhưng anh thấy cô bình tĩnh hơn anh tưởng. Cô đáp lời anh:

- Nếu không chắc thì anh cứ hỏi đại người ta. Nhưng em nghĩ một người đẹp trai như anh, thành đạt như anh thì có cô gái nào lại nở chối từ, trừ khi...

Nghị chồm lên:

- Trừ khi thế nào?

Thảo cười khúc khích:

- Trừ khi anh không được bình thường.

Nghị không cười trước câu ghẹo của cô. Anh nhìn thẳng vào mắt Thảo khiến cô phải cúi đầu. Anh nắm lấy bàn tay cô đang rụt rè đặt ở mép bàn.

- Thảo, nếu Thảo đã nói vậy thì Thảo có đồng ý nhận lời anh không? Em có bằng lòng làm vợ anh không?

Thảo để yên tay mình nằm yên trong tay anh, cô biết anh đang xúc động.

Chờ cảm xúc của anh qua đi, cô khẽ rút tay mình lại. Cô đứng lên:

- Em muốn về phòng.

Nghị lại thấy bất ngờ trước thái độ của cô. Anh đuổi theo:

- Thảo, anh xin lỗi.

Thảo đứng lại, nét mặt cô tỏ vẻ nghiêm trang chứng tỏ cô không còn đùa:

- Cả Thảo và anh, không ai có lỗi trong chuyện này cả. Thảo không có quyền ngăn cấm anh ngõ lời với Thảo và Thảo càng không thể có quyền bắt trái tim anh đập khác nhịp mà lòng anh mong muốn. Nhưng...

Nghị níu chặt bờ vai cô:

- Thảo, thế nào?

Thảo nhỏ giọng như nói cho một mình mình nghe:

- Thật lòng Thảo không hề quên câu nói ngày nào trước lúc anh lên máy bay. Bao năm trôi qua ký ức tuổi thơ của Thảo vẫn ghi nhớ tên anh. Nhưng không phải nhớ để yêu thương, mong đợi mà nhớ như một kỷ niệm không thể nào quên. Thảo hiểu rõ anh muốn gì ở lần về nước này, Thảo cám ơn tấm chân tình của anh dành cho Thảo. Thảo cố nén và định sẽ trả lời dứt khoát vào ngày anh lên đường trở về bên ấy. Có lẽ bây giờ Thảo không thể chờ đến ngày ấy, anh đã hỏi và bổn phận của Thảo là trả lời. Dù câu trả lời có thể làm anh không hài lòng.

Nghị đặt ngón tay lên môi cô:

- Nếu đã thế thì xin em đừng nói, anh sẽ chờ em suy nghĩ lại.

Thảo lắc đầu:

- Không thể dừng được nữa, dẫu trước hay sau gì chúng ta phải đối diện với sự thật. Thật ra bao năm qua Thảo chỉ xem lời nói của anh như một câu bông đùa.

- Không, anh nói thật lòng.

- Anh nói dối, làm sao anh có thể yêu một con bé mới mười bốn tuổi như Thảo ngày ấy.

Nghị nói như gào:

- Thảo, Thảo quên là lúc đó anh đã mười tám tuổi rồi sao? Mười tám tuổi anh có thể chọn cho mình một thần tượng chứ. Anh ngỡ là mình sẽ được ở cạnh em để nhìn em lớn lên từng ngày và sẽ ngõ lời với em lúc tuổi em vừa đủ để tính chuyện hôn nhân. Nhưng sự đời không mong như mình mong đợi, vì mẹ anh phải ra đi và tình cảm chất chứa trong lòng buộc anh nói lên những lời ấy với một cô bé mười bốn tuổi như em. Thảo ơi, đây là tấm chân tình anh dàng trọn cho em lẽ nào em không trân trọng tình cảm của anh sao?

- Thảo đâu dám, Thảo này được anh yêu thương như vậy thật là may mắn nhưng Thảo tự thấy mình không xứng đáng.

- Em đợi anh nói sao em mới hiểu anh đây. Anh yêu em, yêu chân thành không đòi hỏi gì cả sao lại có chuyện xứng đáng hay không xứng đáng.

Bất chợt Thảo hỏi:

- Không đòi hỏi?

Nghị gật đầu, cô tiếp:

- Kể cả tình yêu ư?

Nghị ngạc nhiên:

- Thảo không hề có chút tình cảm nào với anh sao?

Thảo đáp nhanh:

- Vì em đã có bạn.

Nghị buông thõng tay rời đôi vai cô, giọng anh thật buồn:

- Thì ra là Thảo đã có bạn.

- Vâng, Thảo và anh ấy quen nhau đã nhiều năm hiện tình cảm hai đứa rất tốt.

Nghị thở dài:

- Không ngờ anh đã lỡ chuyến đò.

- Anh Nghị à, anh đừng để tâm chuyện này nữa. Trên đời còn rất nhiều cô gái để anh yêu và chọn lựa. Nếu anh gật đầu em sẽ mai mối cho anh một cô bạn.

Giọng anh trở nên xa vắng:

- Yêm một người mất tám năm hỏi anh còn thời gian yêu bao lâu nữa. Tám năm xa vắng, tám năm sống trong mong nhớ khắc khoải. Hình bóng em đầy ắp trong tim anh, anh thật choáng ngợp khi nghĩ em sẽ gật đầu đồng ý làm vợ anh. Tất cả đã hết rồi.

Thảo chết lặng trước tâm sự của anh. Anh yêu cô đến thế sao. Nếu không có Khánh Huy cô tìm đâu ra tấm chân tình như thế.

- Anh Nghị, em xin lỗi đã làm anh buồn lòng nhưng trái tim em đã có người ngự trị. Mong anh hãy quên em đi, quên con bé ngày xưa đi.

Nói xong Thảo quay lưng bước thẳng Nghị thẩn thờ nhìn theo. Đêm Nha Trang bỗng chốc buồn tênh. Thế là hết, anh đã mất Thảo thật rồi.

Trên ban công nhìn xuống Thảo thấy dáng anhh thật buồn. Cô thật sự xúc động và cảm nhận sâu sắc tình cảm của anh dành cho cô. Cô không ngờ mình lại lạnh nhạt với anh đến tàn nhẫn. Nhưng nếu cô không tỏ rõ cho anh biết thì càng lúc càng gây nhiều hy vọng cho anh và anh sẽ càng đau khổ nhiều hơn.

Thảo trăn trở mãi, cô ngắm nhìn Trúc Ly chìm trong giấc ngủ vô tư mà thầm ao ước phải chi anh ấy yêu nhỏ Ly nhỉ.

Đêm Nha Trang dần trôi.

Đưa Mai Đình đến trước cổng trường, Khánh Huy vội tìm chỗ gởi xe. Anh tìm chỗ khuất để tiện quan sát cổng trường từ xa. Đúng như những gì ông Khang kể, vào trường được một lúc là Mai Đình lại trở ra cùng đám bạn trai có gái có. Cả nhóm tỉnh bơ ra ngoài rồi vô tư cười nói, bàn bạc với nhau.

Đám bạn kéo đi, Khánh Huy lật đật theo sau. Họ tấp vào chợ đi vòng vèo khắp nơi, hết la cà hàng quán các cô nữ sinh biến nhanh về phía nhà vệ sinhh công cộng. Một lúc sau Huy suýt kêu lên vì anh không nhận ra Mai Đình. Tà áo dài duyên dáng biến mất thay vào là chiếc quần tây với cái áo thun ôm sát người.

Mai Đình có vẻ trưởng nhóm, thấy cô nói gì cả bọn cũng gật đầu lia lịa. cả bọn kéo nheo đi, Huy lẽo đẽo theo sau.

Đám bạn tấp vào trò chơi điện tử, chơi chán lại quay sang bàn bida. Huy không ngờ Mai Đình cầm cây cơ còn điệu nghệ hơn anh cầm tay lái. Điều này cho thấy cô đến với trò chơi này không phải mới đây. Cuối cùng điểm karaoke là điểm dừng chân.

Khánh Huy bên ngoài gặm bánh mì hút vội bịch trà đá, anh thấy mình thật tội nghiệp. Bánh mì đã hết, bịch trà khô cạn, anh lủi thủi quay về lấy xe.

Tan học, Khánh Huy lại ngạc nhiên khi nhìn thấy Mai Đình từ trong sân trường tung tăng bước ra. Tà áo dài tung bay trước gió. Anh khịt mũi đúng là nhất quỷ, nhì ma thứ ba là cô bé này rồi.

Mai Đình vẫn làm ra vẻ tiểu thư cô chờ cho Huy mở cửa xe, cô ngồi phịch xuống ghế với tay bật nhạc rồi khẽ lắc lư mái tóc.

Khánh Huy cho xe đi xa cổng trường rồi tìm một chỗ vắng tấp vào. Mai Đình nhổm dậy:

- Xe hư à? Tại sao anh không kiểm tra xe trước khi đến đón tôi.

Huy trả lời:

- Còn cô, cô có kiểm tra bài trước khi vào lớp không?

Mai Đình quắc mắt:

- Anh tưởng mình là ai mà dám lớn tiếng với tôi như vậy?

Huy cười khinh miệt:

- Tôi ư? Tôi chỉ là tên tài xế quèn, đồng lương một tháng không bằng đồng tiền của một tiểu thư như cô phung phí trong một ngày.

Mai Đình cắn chặt môi, giận giữ:

- Anh đưa tôi về nhà ngay!

Huy tỏ ra ương ngạnh:

- Trước khi đưa cô về tôi muốn nói với cô một việc.

Mai Đình quát:

- Tôi không muốn nghe.

Huy lấn tới:

- Cô không muốn nghe nhưng tôi cần phải nói. Để có cuộc sống thừa thãi cho cô như thế này ba mẹ cô phải làm việc. Không có đồng tiền nào làm ra mà không thấm mồ hôi và nước mắt. Cô nên quý trọng những gì cô đang có, bỏ lỡ chuyện học hành hôm nay ngày sau cô sẽ hối tiếc.

Bốp!

Khánh Huy hứng trọn cái tát tai nãy lửa của Mai Đình. Mắt cô long lên:

- Bắt đầu từ bây giờ, anh nghỉ việc.

Khánh Huy không hề hoảng sợ anh bình tĩnh tháo dây an toàn, mở cửa xe toan dợm bước. Lúc này Mai Đình mới luống cuống:

- Nè, anh phải đưa tôi về nhà.

Huy cười mỉa mai:

- Xin lỗi, tôi không thể.

Huy đón một chiếc xe ôm, lên xe đi thẳng không hề quay lại dù chỉ một lần. Anh nghe tiếng cô gào thét, anh mỉm cười một mình.

Đến nhà, Huy còn cảm nhận cái rát bỏng bên má trái. Anh xoa nhẹ, lòng xót xa khi thấy năm ngón tay ngà còn in trên má. Con gái gì mà dữ như bà chằn. Nhắc đến con gái anh lại nhớ đến Thảo, hai tuần rồi anh chưa gặp cô. Tim Khánh Huy giật thót, có khi nào vì sự vô tình của mình mà cô kết bạn với anh chàng đẹp trai đó không. Mình thật là...

Dù hoàn cảnh ông Khang có đáng thương đến đâu, dù Mai Đình co thay đổi được hay không thì cũng là chuyện người dưng. Còn anh và Thảo mới là chuyện cần lo. Sao anh lại đãng trí đến vậy.

Khánh Huy ray rứt, sốt ruột. Hai tuần nay Thảo làm gì, cô còn giận anh hay bận bịu với anh chàng đẹp trai đó. Một thoáng lo âu, hờn ghen hiện nhanh trong mắt. Mình phải làm gì để giữ Thảo là của riêng mình. Miên man suy nghĩ về hai cô gái Khánh Huy thiếp đi trong mệt mỏi.

Bên ngoài nắng chiều đã dịu. Huy thấy ê ẩm cả người. Anh thấy mình xuống dốc từ ngày có việc làm, vẻ phong độ ngày nào biến mất thay vào là bộ mặt ủ rũ, mệt mỏi. Chợt nhớ chiếc xe mình bỏ ngoài đường ban trưa không biết Mai Đình xoay sở ra sao, anh tìm cách quay lại tìm. Không thấy người và xe, anh yên tâm quay về nhà. Vừa lúc thằng Tiến ở hàng xóm đem con ngựa trời qua trả, anh đạp xe nhanh đến nhà Thảo. Cửa nhà cô khóa ngoài, sân nhà im ỉm, lá rụng đầy sân. Huy loay hoay tìm người hỏi thăm. Thấy chị Cúc kế bên anh sấn tới:

- Chị Cúc, chị thấy chị em Thảo phụ bác dọn hàng về chưa vậy?

Chị Cúc đã quen mặt Huy nhưng chị không biết mối quan hệ của anh và Thảo thế nào nên đáp thật tình:

- Mấy hôm nay cô ấy đi chơi với việt kiều, hình như đi Nha Trang thì phải.

- Cám ơn chị.

Huy nghe đắng ở cổ:

- Chị Cúc nè, chị có biết việt kiều đó là bà con họ hàng gì với Thảo không?

Chị Cúc mỉm cười:

- Anh ấy nhà bên kia, họ là hàng xóm của nhau lâu năm rồi. Nghe bác Ba nói lần này anh ấy về nước sẽ hỏi cưới cô Thảo làm vợ. Hai tuần nay họ như hình với bóng, đi đâu cũng có đôi.

Giọng Huy ỉu xìu:

- Dạ, cám ơn chị.

Khánh Huy nghe như đất sụp dưới chân mình, chẳng lẽ Thảo phụ bạc anh thật rồi ư? Chẳng lẽ Thảo vì chuyện giận hờn cỏn con hôm ấy mà phụ tấm chân tình của anh bấy lâu nay. Chẳng lẽ con người Thảo dễ thay lòng đổi dạ như vậy sao? Bao nhiêu câu hỏi không có đáp án cứ vang lên trong đầu Huy, anh tức tốc đạp xe về nhà.

Nhớ những lá thư chứa đầy nhung nhớ thuở hai đứa còn giận hờn vu vơ, Huy đau cả lòng. Huy cố tìm ở cô những cử chỉ không thật lòng với anh nhưng không hề có. Thảo đến với anh thật trọn vẹn và hoàn hảo vậy tại sao lại có chuyện hôm nay. Thảo có thể lừa dối anh bao nhiêu năm nay được sao? Nếu không thì tại sao Thảo không cho anh biết Thảo đã có một người bạn tình đầy hứa hẹn như thế. Thảo định làm một Châu Long bên cạnh Lưu Bình hay sao.

Ồ! Huy lảo đảo tay lái khi phát hiện có chiếc xe đậu trước cửa nhà mình. Khánh Huy càng tái mặt hơn khi nhận ra chiếc xe anh nhận ở công ty. Nhưng ai đã đem nó đến đây?

Khánh Huy vội vứt con ngựa trời của mình vào hàng rào để quan sát chiếc xe. Trong xe không có ai, còn bên ngoài thì lấm lem bùn đất. Một bên kiếng chiếu hậu bể nát chỉ còn trơ lại cái gọng, có chuyện gì thế?

Khánh Huy nhìn vào nhà, cái cửa rào dã chiến của anh đã bẹp dí dưới đất, trên võng Mai Đình nằm thiêm thiếp, một cánh tay rơi hờ hững xuống dưới.

Khánh Huy hoảng hốt chạy đến nhưng anh chợt thối lui vì từ người Mai Đình bốc lên mùi bia nồng nặc. Xung quanh mùi hôi từ những thức ăn được cô nôn ra đầy vẫy. Khánh Huy lắc đầu Mai Đình hư đốn quá rồi, con đường cô đi chưa hẳn một sớm một chiều cô quay lại được.

Huy không biết làm gì trong hoàn cảnh này. Mai Đình là con gái, anh giúp đỡ cô liệu cô có cám ơn hay lại hét toáng lên là anh làm nhục cô thì còn mặt mũi nào. Nhưng nhìn cô bầy hầy hôi hám, quần áo thì xốc xếch thật khó coi. Khánh Huy chợt nhớ đến chiếc xe, anh lập tức phóng xe đến nhà Mai Đình.

Huy nhấn chuông liên tục nhưng bên trong vẫn im ỉm, anh chán nản định bỏ về thì cánh cửa từ từ mở ra. Một phụ nữ lớn tuổi, khả ái nhìn anh một lúc rồi hỏi:

- Cậu tìm ai?

Huy chưa biết xưng hô thế nào:

- Bác đây là...

Bà ta thả ra từng chữ một:

- Chủ nhà này.

- Bác là mẹ của Mai Đình?

Bà ta cũng ngạc nhiên:

- Cậu tìm con Đình à? Không biết cả nhà đi đâu hết rồi.

- Chắc là đi tìm em Đình rồi.

Mặt bà biến sắc:

- Sao? Mai Đình có chuyện à?

Khánh Huy chợt nhớ ông Khang bảo vợ ông bị bệnh tim nhưng nhìn người phụ nữ này không có vẻ bệnh hoạn gì cả, anh vội đáp:

- Dạ không, cháu đến để cho gia đình biết Mai Đình đang ở chơi chỗ của cháu.

Bà thở ra nhè nhẹ:

- Vậy nhà cậu ở đâu?

- Dạ, cháu là tài xế công ty bác trai, cháu hay đưa đón em Đình đi học.

- À, thì ra là vậy. Nếu nó thích ở lại chơi thì cậu cứ để nó chơi. Bao giờ nó về phiền cậu đưa em nó về. Tội nghiệp con bé, ngoài giờ đến lớp nó ít bạn bè lắm.

- Dạ, cháu chào bác.

Khánh Huy thở ra trong lòng anh đầy ắp nỗi niềm. Mai Đình thật có lỗi với mẹ của cô, trong mắt bà Mai Đình là đứa con ngoan.

Huy chẳng muốn về nhà chút nào mà nếu không về lỡ cô bé đó có chuyện gì thì biết tính sao. Anh đành quay về. Mai Đình luôn luôn khiến Khánh Huy bất ngờ, giờ cũng thế. Cô không còn nằm mê man bất động mà lại ung dung lục cơm nguội ở bếp. Bộ pygiama rộng thùng thình của anh khiến cô bé như lọt thỏm bên trong. Huy trố mắt:

- Mai Đình, cả nhà đang tìm cô đó.

Mai Đình vừa nhai vừa đáp:

- Trong nhà ai cũng biết anh là tài xế của tôi, nếu tôi không về họ có lo lắng báo cảnh sát thì một chút nữa đây anh sẽ thấy hiệu quả. Anh gấp gáp làm gì.

- Cô thật quá đáng.

Mai Đình buông chén cơm:

- Anh mới quá đáng, anh dám bỏ tôi giữa đòng, anh mắng chửi tôi. Từ nhỏ đến giờ chưa ai dám nói nặng tôi dù chỉ một lời. Anh cho mình là ai vậy?

- Tôi nói rồi, tôi biết thân phận mình thấp hèn nhưng tôi bất bình...

Mai Đình cướp lời:

- Tôi làm gì khiến anh bất bình? Tôi không trả lương cho anh hay tôi bóc lột công sức của anh?

- Không.

- Thế thì tại sao?

Nghĩ đến ông Khang, Huy đáp:

- Tôi chỉ muốn quan tâm cô.

Mai Đình bật cười:

- Quan tâm? Mới bấy nhiêu thời gian mà anh đã muốn quan tâm tôi. Anh đã yêu tôi rồi ư?

Câu hỏi thẳng thừng của Mai Đình khiến Huy bất ngờ. Một nữ sinh trung học còn ngồi trên ghế nhà trường mà mở miệng nói chuyện yêu đương không hề đỏ mặt.

- Mai Đình, tôi nghĩ cô còn quá nhỏ để nói những chuyện ấy. Tuổi cô chỉ nên giới hạn ở sách vở và nhà trường.

Mai Đình cười khẩy:

- Hừ, anh lại lên lớp tôi. Anh nói hơi thừa thải rồi đó. Chuyện yêu đương ngày nay không giới hạn ở tuổi tác. Tôi nói cho anh biết, tôi đã biết yêu tử những năm tôi mười sáu tuổi. Đến nay không biết bao nhiêu mối tình đã đi qua đời tôi. Tuy nhiên anh có thầm yêu tôi thì tôi khuyên anh nên tỉnh mộng đi. Mai Đình này không thích con trai cù lần như anh đâu.

Khánh Huy bắt đầu nổi nóng:

Cô ngỡ cô là tiểu thư đài các à? Thuộc hàng trâm anh thế phiệt chi chi đó ư? Phải, gia đình cô giàu có danh tiếng nhưng bản thân cô thì sao? Một đứa con gái chẳng ra gì chỉ biết ăn no rồi đi hoang đàng. Nói đến chuyện yêu đương thì như thuyết trình viên không hổ thẹn, nói đến học hành thì ú ớ như đứa trẻ mới học nói. Thân hình cao to đẹp đẽ nhưng kiến thức thì hạn hẹp. Yêu cô ư? Còn khuya, tôi thà đêm ngủ nằm co chứ đến nằm mơ cũng không hề có bóng dáng cô.

Mắt Mai Đình long lên, bàn tay cô vung cao. Khánh Huy cười:

- Ban trưa tôi còn nhịn cô vì lúc đó cô còn là chủ của tôi. Bây giờ tôi không khách sáo với cô đâu, cô Mai Đình thân yêu ạ.

Mai Đình hét to:

- Khánh Huy, tôi ghét anh, tôi thù anh.

Khánh Huy cười giễu cợt:

- Sao, hét lớn lên nào!

Bên ngoài có tiếng chân, ông Khang xuất hiện nét mặt còn ẩn chứa lo âu. Mai Đình vừa thấy ông thì sà lại, nước mắt trào mi:

- Ba, anh ấy ăn hiếp con.

Ông Khang nhìn bộ đồ lạ trên người Mai Đình rồi nhìn Huy. Khánh Huy tự ái trước cái nhìn ngờ vực của ông. Anh lên tiếng:

- Lúc nãy cháu có đến nhà tìm bác nhưng không gặp.

Không đáp lời anh, ông hỏi:

- Ngày nay cậu đưa Mai Đình đi đâu, tại sao không báo cho gia đình tôi biết. Còn Mai Đình, tại sao con ăn mặc lạ lùng như vậy.

Khánh Huy ngồi phịch xuống ghế:

- Chuyện này, bác nên hỏi con gái mình thì rõ.

Ông quay lại Mai Đình, giọng nhỏ nhẹ hơn:

- Mai Đình, con lại gây ra chuyện gì?

Mai Đình tỉnh bơ:

- Con đâu biết, tan học anh ấy chở con về, trên đường ảnh rủ con đến nhà bạn ảnh chơi. Đến đó họ ép con uống say, sau đó con không biết gì cả. Lúc tỉnh dậy con thấy mình ở đây.

Khánh Huy giận tái xanh cả mặt mũi, anh đứng phắt lên:

- Mai Đình, tôi đề nghị cô ăn nói cho đàng hoàng cô không thể vu oan cho người khác như vậy.

Ông Khang nói nhanh:

- Cậu Huy, cậu làm tôi thất vọng quá.

Huy nổi nóng:

- Người thất vọng là tôi mới đúng. Tôi không biết tôi đã làm sai chuyện gì mà cứ mắc vào mớ bồng bông hỗn độn nhà bác. Tôi chính thức xin nghỉ việc.

Mai Đình chen vào:

- Anh không được nghỉ, anh đã làm hư xe của ba tôi anh phải làm để trừ nợ.

- Xe ba cô hư hỏng là do cô đừng giá họa cho tôi. Không ai có thể bắt buộc tôi phải tiếp tục hầu hạ một cô chủ đáng ghét như cô.

Mai Đình níu tay anh, rồi rót nhỏ vào tai anh:

- Nếu anh không tiếp tục làm việc tôi sẽ tuyên bố với mọi người anh đã cưỡng bức tôi.

Khánh Huy trợn mắt:

- Cô dám?

Vài người hàng xóm nghe chuyện đã kéo sang. Mai Đình đang xúng xính trong bộ đồ của anh, nếu nói qua nói lại lúc này sẽ bất lợi cho anh. Anh đành nuốt cay đắng:

- Được. Tôi sẽ tiếp tục công việc của mình.

Nhìn vẻ đắc thắng của Mai Đình, Huy tức cành hông. Ông Khang chen vào:

- Mai Đình, về nhà đi con kẻo mẹ con mong.

- Còn ba?

- Ba phải nói chuyện với cậu Huy. Ba không muốn sau này xảy ra chuyện này nữa.

Mai Đình cười hài lòng:

- Vậy con về đây.

Mai Đình gom góp đồ đạc cá nhân, mặt cô khinh khỉnh. Đi ngang chỗ Huy, cô huých cùi chỏ vào hông anh chọc tức. Huy liếc cô dài ngoằn.

Chờ Mai Đình đi khỏi, Huy lên tiếng:

- Bác Khang à!...

Ông Khang đưa tay ngăn lại:

- Cậu đừng nói gì cả, tôi hiểu cậu mà. Nếu tôi không xử sự như thế thì nhất định nó không chịu để yên cho cậu đâu. Cũng may là nó không cho cậu nghỉ việc, xem ra con bé thích cậu rồi.

Huy nhăn mặt:

- Thích cháu kiểu này chắc cháu tiêu đời rồi.

Ông Khang cười:

- Con nhỏ coi vậy chứ không làm hại gì cậu đâu. Có điều vì tôi mà cậu chịu thiệt thòi như vậy, tôi thật không biết nói gì để cám ơn cậu đây.

- Cháu chỉ mong bác hiểu cháu là đủ rồi.

Ông Khang vỗ vai Huy thân mật:

- Tôi sẽ cho sửa lại chiếc xe, cậu nhớ là cậu đang làm trả nợ cho tôi đấy nhé. Đừng để con nhỏ biết bác cháu ta thông đồng thì công cốc đó.

Ông Khang đi rồi Huy thở phào nhẹ nhõm như vừa trút gánh nặng ngàn cân. Đúng là ách giữa đàng đem mang vào cổ. Không biết Mai Đình còn hành hạ anh đến đâu nữa. Biết bao công ty xí nghiệp, ma xui quỷ khiến gì cho anh chui vào đây. Lần này coi bộ anh gần mực nên sắp đen cuộc đời rồi.

Hôm nay ngày gì mà anh tràn ngập chuyện không vui. Thu Thảo đi đâu biền biệt không một lời nhắn lại, tình yêu của anh sắp có nguy cơ. Còn anh thì đau cả đầu vì chuyện của Mai Đình. Con bé này mở miệng ra là khiến người ta khó chịu. Cái số của anh sao đen đủi lắm vậy.

Thu Thảo đứng tựa ô cửa sổ, mắt dõi lên tầng mây lơ lững phía trên. Gió thổi làm xào xạt đám lá khô. Từ hôm ở Nha Trang về, Thảo lúc nào cũng như người đầy tâm sự. Cô không gặp Nghị nhưng cũng không đi tìm Huy. Cô đang phân vân đứng giữa hai làn nước. Cô không yêu Nghị đó là điều hẳn nhiên, nhưng đoạn kết tình yêu của cô và Huy khiến cô lo lắng.

Trúc Ly đến bên cô từ lúc nào, con bé nhìn chị khẽ nói:

- Chị Hai, từ hôm ở Nha Trang về em thấy chị không vui. Có chuyện gì phải không chị? Nếu nói ra sẽ cảm thấy nhẹ nhàng thì chị có thể nói cho em nghe mà.

Thảo nhìn em gái, Trúc Ly không còn là một cô bé con nữa. Nó đã trưởng thành nhưng nó còn vô tư lắm vì nó chưa vướng bận chuyện ái tình. Liệu nó có cảm thông hay lên án cô đây. Trong lòng nó, nó vẫn tôn trọng Huy nhưng chọn Huy làm anh rể thì nó không hài lòng nhưng sợ cô buồn nên nó ít nói về chuyện này.

Nó hay nói Khánh Huy và cô cùng một tuổi, cô sẽ mau già rồi Huy sẽ bỏ mặc cô. Hoặc giả cô sẽ khổ vì lo cho ông chồng trẻ. Lần này cô từ chối tình yêu của Nghị để bảo vệ tình yêu của cô và Khánh Huy mà theo nó cho là tình yêu sớm tàn theo năm tháng thì nó sẽ nói gì với cô?

Trúc Ly lãi nhãi:

- Chị Hai, em biết trong lòng chị đang phân vân giữa hai người con trai, anh Huy và anh Nghị. Người ta nói bọn con gái mình thực dụng. Thích có chồng giàu, ngoại kiều, việt kiều càng tốt. Nhưng chị nghĩ đi, thời đại một túp lều tranh hai trái tim vàng đã lùi vào quá khứ. Không có kinh tế vững chắc thì phụ nữ như chị em mình chỉ biết quanh quẩn ở xó bếp chờ chồng hoặc phải lam lũ bữa no, bữa đói còn thời gian đâu nói chuyện yêu đương. Em thấy anh Nghị rất quan tâm và yêu chị thật lòng. Còn chị, kỷ niệm tuổi thơ của chị và anh ấy không phải là ít, chị không thể nói là chị không hề có tình cảm với anhh ấy. Bây giờ thì ít tương lai sẽ nhiều chị nên suy nghĩ cho thật kỹ, cô hội không đến nhiều lần trong đời đâu.

Thu Thảo trố mắt nhìn Ly:

- Con nhỏ này nói năng y như mẹ, em có biết hôn nhân không tình yêu sẽ có kết cục gì không?

Ly cố cãi:

- Hai người đã có nền tảng tình cảm anh ấy lại tốt, đủ điều kiện mang đến cho chị hạnh phúc. Em nghĩ, càng gần chị càng hiểu và sẽ yêu anh ấy thôi.

Thảo lắc đầu:

- Trong tim chị không có anh ấy. Chị không thể dùng kỷ niệm thời thơ ấu để dệt nên bài thơ tình. Chị đã trả lời dứt khoát với anh ấy rồi.

Ly tròn mắt:

- Trả lời rồi ư?

- Ừm.

- Chị, chị thật là vô duyên.

Thảo sững sờ:

- Sao em mắng chị.

- Nếu bây giờ chị đặt vấn đề tình cảm với anh Huy, anh Huy nói rằng từ trước đến nay anh ấy chỉ xem chị như bạn thì chị nghĩ sao đây hở chị Hai?

- Con nhỏ hay nghi ngờ. Chị và Huy quen nhau lâu vậy chẳng lẽ chị không hiểu anh ấy.

- Thế anh Huy có bao giờ nói yêu chưa? Anh ấy có bàn tính hôn nhân với chị chưa?

Thu Thảo bối rối:

- Tuy chị và anh ấy không nói những lời đại loại như thế nhưng tụi chị hiểu nhau mà.

- Chị luôn bênh vực cho anh Huy. Nhưng bất công với anh Nghị, chị có hình dung cái buồn của người bị từ chối không?

Thảo thở dài:

- Sự thật thường mất lòng nhưng chị không thể làm khác được. Nếu không nói thật anh ấy càng hi vọng và sẽ đau khổ nhiều hơn.

- Nhưng chị có dám chắc anh Huy sẽ cưới chị làm vợ?

Câu hỏi dễ đến thế nhưng khiến Thảo ú ớ. Khánh Huy chưa một lần nói "Anh yêu em" hay "em có chịu làm vợ anh không" như Nghị đã nói với cô. Huy chưa hề nói đến dự tính tương lai hay hứa hẹn với cô điều gì nhưng không hiểu sao cô cứ yêu anhh đến vậy.

Tiếng nhỏ Ly lại léo nhéo bên tai:

- Theo em chị nên duy trì tình cảm của anh Nghị đồng thời dò xét ý của anh Huy. Nếu không sau này chị mất cả hai người đấy.

- Em bảo chị bắt cá hai tay.

- Chị nói khó nghe quá, chỉ là dò xét thôi.

- Ai bảo em không biết gì, em giống như bà cụ non.

Ly nhai giọng ồm ồm của người già:

- Ừm, không nghe lời bà sẽ ân hận về sau thôi cháu ạ!

Nói xong Ly cười phá lên rồi vụt chạy ra ngoài. Mấy câu chí tình của em gái làm Thảo suy nghĩ. Cô ôn lại chuyện cô và Khánh Huy, cô thấy trái tim mình dành trọn cho anh ấy mất rồi. Mẹ và nhỏ Ly không hài lòng anh vì anh cứ mập mờ mối quan hệ của họ, còn cô thì tin anh như cô tin bản thân mình. Còn Nghị, cô sẫn sàng làm cô hàng xóm của anh miễn sao anh đừng để chuyện vừa qua làm vết thương lòng. Với Nghị, anh đâu khó tìm cho mình một cô bạn đời vừa ý.

Đã nghĩ cạn cùng, Thảo thong thả vào bếp chuẩn bị buổi cơm chiều. Đang lui cui quét dọn, cô giật cả mình:

- Nhớ nấu phần cho anh nữa nha!

Thảo ấp úng:

- Anh Nghị!

Nghị cười vui vẻ như giữa anh và cô chưa hề xảy ra chuyện gì:

- Thảo có cần anh giúp gì không?

Lấy ra một rỗ củ, Thảo tự nhiên:

- Vậy anh giúp Thảo gọt vỏ.

Vừa làm vừa trò chuyện:

- Thảo hết mệt chưa?

- Hết rồi, còn anh?

- Anh có sao đâu, mấy hôm nay anh bận rộn suốt nên không qua nhỏ được.

- Anh chuẩn bị đi à?

- Đi thì phải đi rồi. Còn hơn tuần lễ nên mẹ anh tranh thủ thăm bạn bè.

Thảo thoáng buồn:

- Thời gian trôi nhanh anh nhỉ? Còn anh đã thăm ai chưa?

Giọng Nghị ấm hẳn:

- Còn không nhiều thời gian anh chỉ muốn ở cạnh em thôi.

Thảo nhìn anh bâng khuâng:

- Anh...

Nghị lảng tránh:

- Nhỏ Ly đâu em?

- Chắc là ra chợ rồi, con bé đáo để lắm. Lúc nào cũng như bà cụ non ấy.

- Hai chị em có chuyện tranh luận à? Ai thắng cuộc?

Thảo cười:

- Bất phân thắng bại, ai cũng có cái lý của mình.

- Theo anh, em là người thắng cuộc.

- Tại sao anh nghĩ vậy?

- Vì em là chị Hai.

- Ý anh nói là em ăn hiếp nhỏ Ly phải không?

- Đâu có. Chị em Thảo vui nhỉ. Hôm nào có đề tài nhớ gọi anh sang tham gia với.

- Người ta nói hai người phụ nữ thêm con vịt sẽ thành cái chợ, anh không sợ sao?

- Anh tình nguyện làm con vịt cho chị em Thảo nhóm chợ.

Thảo cười thật to, hai người không còn khoảng cách như trước. Không ai nhắc lại chuyện cũ, Thảo phân công:

- Anh nấu canh, em nấu cơm.

- Sẵn sàng.

Câu chuyện tuổi nhỏ rôm rã, tiếng cười vang lên trong bếp thật là một cảnh đầm ấm đáng mơ ước.

Bà Hoàng đã về từ lúc nào, bà im lặng theo dõi họ và mỉm cười hài lòng. Bà thầm ao ước cho họ nên một đôi.

- Ủa mẹ, mẹ về lúc nào? Nhỏ Ly đâu mẹ?

Ly ló đầu vào:

- Ai nhắc nhỏ Ly này đó?

Nhỏ Ly khệ nệ bưng vào một quả bánh to rồi hổn hển:

- Còn nữa.

Nhỏ chạy ra rồi ôm vào bó hoa được kết thật đẹp. Nhỏ cười bí mật:

- Không biết ai đặt bánh và hoa mà có người đem giao tận nhà.

Thảo thản nhiên đáp:

- Coi chừng lộn địa chỉ. Em đem trả lại cho họ đi.

Trúc Ly chồm người vào nhìn ổ bánh, cười to:

- Chị Hai, lại đây xem!

Vừa gọi nhỏ vừa mở dây nâng nắp quả bánh lên. Thảo ghé mắt "Mừng sinh nhật làn 22 của Thu Thảo". Khuôn mặt Thảo rạng rỡ hẳn lên, ánh mắt cô di chuyển nhanh từ mẹ sang em cuối cùng dừng lại ở Nghị. Môi cô mấp máy:

- Cám ơn anh!

Nghị nghiêng đầu nhìn cô, nở nụ cười thân thiện:

- Chúc Thảo sinh nhật vui vẻ!

Trúc Ly lớn tiếng:

- Đề nghị vai chính thay đồ đi.

Thu Thảo bắt đầu thấy lúng túng, quá bất ngờ. Cô lúynh quýnh cả lên:

- Mọi người chờ một chút.

Thảo biến nhanh vào phòng riêng, cô chọn cho mình một chiếc áo thật đẹp. Cả nhà tạo cho cô niềm vui bất ngờ, không ồn ào náo nhiệt nhưng trang trọng và nhiều niềm vui.

Thảo xuất hiện trong bộ đầm màu trắng muốt, mái tóc dài phủ đôi vai, nhìn cô như một thiên thần. Một phút thú vị trôi nhanh, mọi người vỗ tay tán tưởng, bờ môi đỏ thắm của Thảo nở nụ cười rạng ngời, chiếc máy ảnh trên tay Nghị loé sáng.

Trên bàn, ngoài món soup do Nghị nấu còn bày la liệt các món ăn khác mà có lẽ mẹ và anh đã sắp đặt sẵn. Thảo đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

- Thảo, thổi nến đi em!

Giọng Nghị trìu mến, Thảo chu môi thổi tắt ngọn nến hai mươi hai tuổi trong niềm vui vô hạng. Tiếng vỗ tay, tiếng cười hòa quyện vào nhau tạo nên khung cảnh đầm ấm. Bà Hoàng lên tiếng trước:

- Mẹ có quà này cho con, chúc con luôn vui vẻ.

Thảo thấy mắt mình cay cay, cô ôm hôn mẹ thắm thiết.

- Con cám ơn mẹ.

Trúc Ly chen vào:

- Đây là quà của em.

Thảo xúc động:

- Cám ơn nhỏ.

Nghị trao chiếc máy ảnh lại cho Ly, anh nháy mắt, cô bé hội ý liền gật đầu. Nhỏ liếng thoắng:

- Nào, hai người nhìn lên nào!

Cả hai không ai nhìn nhỏ Ly mà đều ngẩng mặt nhìn nhay, chớp lấy cơ hội nhỏ Ly bấm liền mấy tấm.

- Anh Nghị làm thủ tục đi!

Nghị lần tay mở hộp quà, bên ngoài có tiếng gọi cửa. Ly khoát tay cho mọi người ngồi yên một chỗ:

- Để em.

Cô bé nhanh nhẩu chạy vụt đi. Nghị tranh thủ mở nắp hộp, anh cầm bàn tay Thảo lên lồng vào ngón tay cô chiếc nhẫn có đính hạt rất đẹp. Thảo nhìn anh ngập ngừng, cô ngại ngùng trước món quà sang trọng của anh. Nghị phớt lờ:

- Mừng sinh nhật Thảo.

Thảo chưa biết phải làm sao trước tình huống này thì đã nghe nhỏ Ly gọi:

- Chị Hai!

Thảo quay đầu nhìn về hướng Trúc Ly, cô sửng sốt. Chợt nhớ bàn tay mình còn nằm yên trong bàn tay Nghị, cô vội rút tay mình lại dấu sau lưng. Trước mặt cô Khánh Huy đứng sừng sững, trên tay anh có gói quà và một đóa hồng. Cả hai nhìn nhau bối rối.

Nghị lên tiếng gỡ rối cho cả hai:

- Thảo, em mời bạn vào đi.

Thảo lắp bắp:

- Anh Huy!

Khánh Huy sượng sùng, anh có cảm giác mình đã đi sai địa chỉ. Ở đây không ai hoan hô mình cả. Anh chào bà Hoàng rồi đến trước mặt Thảo nói nhỏ:

- Chúc em sinh nhật vui vẻ. Anh có việc phải đi. Chào em.

Thảo nhìn anh nghẹn lời. Khánh Huy bắt tay Nghị, gật đầu chào bà Hoàng, mỉm cười với nhỏ Ly rồi đi nhanh ra cửa khuất dạng. Thảo ngồi phịch xuống ghế thẩn thờ nhìn theo. Bà Hoàng vả lã:

- Cháu Huy có việc, thôi mình tiếp tục đi.

Tuy nhiên không khí nặng nề bao trùm bữa tiệc nhỏ. Trong lòng Thảo như có lửa. Nhìn cô lơ đãng Nghị hiểu tâm trạng cô, anh biết mình không thể làm gì hay nói gì trong lúc này nên anh khéo léo từ giã.

Trong nhà còn lại ba mẹ con, bà Hoàng nói:

- Thảo à, có chuyện này mẹ cần nói với con.

Thảo buồn bã:

- Mẹ không cần khuyên con, con biết mọi người ai cũng muốn tốt cho con. Nhưng con nghĩ kỹ rồi con không thể vì mẹ, vì nhỏ Ly, vì tình cảm Nghị dành cho con mà con phụ bỏ anh Huy. Con xin mẹ cho con được quyền lựa chọn hạnh phúc cho mình.

Không chờ mẹ phản ứng, Thảo cầm gói quà của Huy và đóa hồng lẩn nhanh vào phòng. Cô thay áo, lấy xe phóng nhanh về phía nhà Huy. Cô thấy mình có lỗi, bấy lâu nay cô bỏ quên anh khi anh vẫn luôn nhớ đến cô. Anh nhớ ngày sinh nhật của cô trong lúc bản thân cô lại không nhớ đến mình. Khánh Huy ơi, hãy tha thứ cho Thảo.

Nhà Huy không đèn. Thảo sốt ruột không biết anh đi đâu khi tâm trạng anh không vui. Thảo mở cửa rào vào nhà chờ anh. Hôm nay cô phải chờ anh dù anh có đi bao lâu nữa.

Thời gian cứ nặng nề trôi, lòng Thảo như lửa đốt. Có lẽ lâu lắm Thảo mới thấy anh khật khưỡng dẫn xe vào, Thảo bật dậy:

- Khánh Huy!

Huy lè nhè:

- Ai đó? Có phải Mai Đình không? Cô làm ơn đi về đi, cô đừng bám theo tôi như bóng ma nữa. Tại cô mà tôi không còn thời gian cho riêng mình, tại cô mà tôi bỏ quên người tôi yêu dấu. Thảo đã bỏ tôi rồi, cô ác lắm, tôi thù cô.

Nước mắt lăn dài trên má, Thảo nghẹn ngào níu lấy tay anh:

- Khánh Huy, là Thảo đây.

Huy cười, cố nhướng mắt xuyên vào bóng đêm:

- Cô muốn đùa trên sự đau khổ của tôi ư? Thảo bây giờ đang vui vẻ với người ta, Thảo đâu còn nhớ đến Khánh Huy này nữa. Người ta đẹp trai, giàu có, người ta có nhẫn hạt xoàn. Còn tôi, tôi chỉ là tên tài xế hèn mọn chỉ để dành cho cô hành hạ mà thôi.

Thảo ôm lấy anh, thân hình anh xiêu vẹo:

- Khánh Huy, anh lầm rồi. Thảo của anh không tham giàu sang. Với anh ấy Thảo chỉ đối xử như là người em, người bạn, một tình bạn bình thường như anh đối với Mai Đình thôi.

Nói xong Thảo bật khóc, Khánh Huy đưa tay vuốt lấy mái tóc dài của cô. Anh đẩy cô ra, nhìn thật lâu vào mắt cô mà trong bóng đêm nó như hai vì sao long lanh.

- Thảo, là em ư?

- Vâng, em đây.

Khánh Huy ôm chặt lấy cô, giọng anh đứt quãng trong xúc động:

- Thảo, đừng bỏ anh.

Nước mắt Thảo đẫm ướt vai anh, cô gật đầu:

- Em không bỏ anh đâu.

Khánh Huy hôn lên mái tóc cô, anh thầm thì bên tai:

- Em nói thật không Thảo, em không chê anh nghèo chứ?

- Không.

- Không chê anh xấu trai chứ?

- Không.

- Không chê anh bất tài?

- Không.

Giọng anh trở nên ngọt ngào:

- Anh yêu em, yêu thật nhiều. Lần này anh sẽ nói ba mẹ lên hỏi cưới em làm vợ. Em có bằng lòng làm vợ anh không?

Thảo dụi đầu vào ngực anh yêu thương. Cuối cùng anh cũng nói lên những lời này, cô đã chờ đợi từ lâu lắm rồi. Cô đáp lí nhí:

- Em bằng lòng.

Khánh Huy xiết chặt vòng tay anh hôn lên khắp mặt, mũi cô, môi anh đáo lên bờ môi nồng ấm của cô. Lần đầu tiên suốt bốn năm làm bạn Thảo tận hưởng nụ hôn nồng cháy của anh. Tim đập nhanh, cô lả người trong tay anh. Nụ hôn đầu tiên chứa đầy tình yêu và nước mắt.

Giọng Huy thoảng nhẹ:

- Thảo ơi, anh sẽ cưới em làm vợ.

Thảo áp đầu vào ngực anh nghe niềm yêu thương dâng đầy.

- Sao em không trả lời.

- Anh muốn em nói gì?

Môi anh lướt nhẹ lên mắt cô:

- Nói rằng Khánh Huy ơi, em yêu anh.

Thảo đấm vào ngực anh:

- Dám ghẹo em hả?

Huy giữ chặt bàn tay cô trong tay mình:

- Sinh nhật vui thế sao em không ở nhà lại đến đây?

Thảo véo vào tay anh:

- Anh móc lò em đó hả?

Huy lần vào ngón tay cô:

- Món quà nặng ký thế này không làm em xúc động sao?

Thảo bước xa anh ra, Huy níu tay cô lại, nằn nì:

- Anh đùa, anh xin lỗi. Đừng giận anh nha Thảo.

Thảo ngồi im lặng trong bóng đêm. Cô thầm cám ơn mọi người, nếu không có cảnh trớ trêu hôm nay thì biết đến bao giờ Khánh Huy mới tỏ tình với cô để cô hiểu anh yêu cô đến độ nào. Bây giờ cô có thể mạnh dạn nói với nhỏ Ly rằng anh yêu cô hơn cả cô yêu anh nữa.

Huy ngồi tựa lưng vào cô, anh nâng niu bàn tay cô như lâu rồi anh chưa gặp lại nó.

- Khánh Huy nè, tụi mình quen nhau lâu vậy mà sao em không nghe anh nói là anh yêu em vậy?

Huy thở ra nhè nhẹ:

- Anh và em từ lâu đã đi xa hơn tình bạn bình thường rồi. Anh thiết nghĩ dù không ai nói ra nhưng cả hai chúng ta đều hiểu mà. Yêu nhau đâu nhất thiết phải nói lên lời ấy.

Thảo nũng nịu:

- Nhưng Thảo là con gái, nếu không xác định tình yêu của mình thì giống như chạy theo cái bóng. Đến khi nhìn lại tuổi xuân đi, còn lại tuổi già hiu quạnh.

Huy đùa:

- Có nghĩa là Thảo sợ thành bà cô?

- Anh còn đùa.

Huy vờ hoảng hốt:

- Vậy để anh nói anh yêu Thảo, được chưa nào?

Thảo trêu:

- Cùng tuổi mà bày đặt kêu người ta bằng em ngọt xớt.

- Vậy Thảo muốn anh xưng hô thế nào. Bằng mình được không?

- Thử coi.

- Mình ơi! Bà xã của mình ơi!

Thảo cười phá lên:

- Không được. Phải nói là Khánh Huy xin hứa từ nay chỉ yêu một mình Thu Thảo mà thôi.

- Ơ, Thảo khôn quá trời.

Hết giận hờn họ lại bên nhau. Phút chốc Khánh Huy quên trách nhiệm nặng nề của mình với Mai Đình, còn Thảo quên đi tấm chân tình của Nghị dành cho cô. Đêm sinh nhật của Thảo đầy ấn tượng, không đơn điệu mà đầy những bất ngờ và tràn ngập niềm vui.

° ° °

Sáng chủ nhật trời se lạnh. Gần đến lễ giánh sinh nên khí trời mát mẻ, dễ chịu hơn. Mai Đình đã dậy từ lâu, cô bé định nằm nướng thêm một lúc nữa dẫu sao hôm nay cô cũng không đến trường mà.

Bên ngoài có tiếng gõ cửa, cô nhỏm dậy giọng lè nhè:

- Ai đó?

- Ba đây, con gái.

Mai Đình mở cửa cho ông Khang rồi cô biến nhanh vào phòng vệ sinh. Ông Khang nhìn quanh ông lắc đầu ngao ngán. Con gái gì mà phòng ốc bề bộn không chịu nổi. Ông nghĩ mãi không hiểu tại sao Nguyệt Như không dạy con gái mình những chuyện sơ đẳng nhất trong cuộc sống.

Tiếng Mai Đình cắt ngang suy nghĩ của ông:

- Ba tìm con sớm như vậy có chuyện gì?

Nhìn chiếc đồng hồ treo tường ông nói:

- Đã hơn bảy giờ rồi con không thấy đói sao?

Mai Đình xoa bụng:

- Ba nhắc con mới nhớ, chiều qua đến giờ con có cơm nước gì đâu.

Ông Khang ngạc nhiên:

- Sao lại thế?

Mai Đình càm ràm:

- Cũng tại tên Khánh Huy chết tiệt ấy. Con nhắn tin cho hắn mấy lần mà hắn biến mất tăm.

Đang thu dọn mớ tập vở cho Mai Đình, ông Khang dừng tay:

- Chuyện cơm nước của con có liên quan gì đến cậu Huy.

Mai Đình dùng tay hất tung mái tóc ngắn:

- Hắn bảo con là hắn biết một chỗ bán bún riêu cua ngon lắm. Nếu muốn hắn dẫn đi ăn thì cho hắn nghỉ sớm một chút.

- Để làm gì?

- Chọn quà sinh nhật cho bạn gái.

Ông Khang tò mò:

- Rồi sau đó?

- Sau đó hắn uống rượu say khướt, con nhắn tin hắn không thèm đến. Lúc đến lại mắng nhiếc con đủ lời. Hắn thật đáng ghét, chuyện hắn bị bạn gái giận có mắc mớ gì đến con. Vậy mà hắn cứ bảo con là hồn ma theo ám hắn khiến hắn bị bạn gái bỏ rơi.

Ông Khang bật cười:

- Chuyện này để ba gặp cậu ấy. Còn con cũng nên đối xửa cho chừng mực kẻo sau này xảy ra những chuyện không hay.

Mai Đình vênh mặt:

- Con cốc cần, anh ấy mắng con, con càng bám riết. Bám đến lúc nào bạn gái anh ấy xù mới thôi.

Ông Khang lắc đầu:

- Thôi đi con, làm như thế tội lắm. Người ta buồn con vui được sao.

Nghe ông nói đang bình thường chợt nét mặt cô cau lại. Thấy Mai Đình thay đổi thái độ ông Khang ngạc nhiên:

- Con sao vậy?

Mai Đình gắt gỏng:

- Có phải hôm qua ba lại đến đó?

Ông Khang biến sắc:

- Con muốn nói gì?

- Con nghĩ là ba hiểu rõ lời con muốn nói. Có phải ba định nuốt lời?

Ông Khang phân bua:

- Không... nhưng...

Mai Đình cướp lời:

- Không nhưng gì hết, ba đã nuốt lời thì ba đừng trách con. Con mới làm bấy nhiêu việc mà ba đã vội ngăn vì sợ người ta buồn. Vậy còn ba, ba làm gì ba có nghĩ đến mẹ không? Mẹ sẽ ra sao nếu biết ba đan tâm phản bội mẹ.

Ông Khang bối rối:

- Mai Đình, ba có nỗi khổ tâm không tiện nói ra. Sau này lớn khắc con sẽ hiểu.

Mai Đình cười nửa miệng:

- Sau này. Ba nghĩ con còn ngu ngơ đến vậy sao ba. Có phải ba chán mẹ vì mẹ không sinh cho ba một đứa con nối dõi. Ba muốn tìm niềm vui bên ngoài hay muốn tìm đứa con trai ngoài giá thú.

Ông Khang đỏ mặt tía tai:

- Ai khiến con nói những lời đó với ba? Có phải mẹ con đã nói thế?

Giọng Mai Đình vẫn đanh đá:

- Con đã đủ lớn để nhìn nhận sự việc. Không cần ai phải xúi quẩy con cả. Nỗi khổ ttam khó nói của ba là thế à? Lần trước con đã nói với ba rồi, ba có thể qua đường với bất cứ người phụ nữ nào ba thích nhưng con chỉ xin ba đừng gắn bó với bất cứ ai trong số họ. Thế mà ba...

Ông Khang nhăn trán:

- Mai Đình. Ba biết con đã lớn, con thương ba thương mẹ nên con mới nói với ba những lời đó. Nhưng ba xin con đừng ngăn cản ba, không được đâu con.

Mai Đình tròn xoe mắt:

- Ba định nói gì? Ba không thể dứt bỏ người đàn bà đó sao? Bà ta có ma lực gì khiến ba mê muội như vậy, nếu ba không làm được điều đó thì hãy để cho con.

Ông Khang buồn chán, ông biết Mai Đình đã trưởng thành và còn khôn ngoan hơn ông tưởng. Bằng chứng là con bé đã nói chuyện với ông một cách thẳng thắn không quanh co. Ông hạ giọng:

- Không phải ba mê muội, ba có điều khó nói. Ba hứa sẽ nói cho con nghe mọi việc nhưng không phải là bây giờ.

Mai Đình giận giữ:

- Ba còn muốn dấu con đến chừng nào. Ba thường xuyên qua lại với người phụ nữ đó...

Mai Đình chưa dứt câu đã nghe tiếng rơi vỡ ngoài cửa phòng. Ông Khang nhanh chân bật tung cửa ông bàng hoàng khi thấy vợ ông nằm sóng xoài trên nền gạch. Thức ăn có lẽ bà mang lên cho Mai Đình văng tung toé. Mai Đình gào to:

- Mẹ, mẹ!

Ông Khang nhanh tay ôm xốc vợ lên:

- Mai Đình mau gọi xe cấp cứu.

Tiếng còi hú vang lên, Mai Đình ràn rụa nước mắt:

- Mẹ, mẹ ơi đừng bỏ con.

Mai Đình ôm lấy mẹ từ nhà đến bệnh viện. Cô sợ như cô lơi tay mẹ cô sẽ biến mất trên cõi đời này.

Bà Nguyệt Như được đưa vào phòng cấp cứu, ông Khang và Mai Đình nóng lòng chờ. Mai Đình không mở miệng lấy một lời, cô xem mẹ cô bị như thế là do ba cô gây ra.

Cửa phòng bật mở, Mai Đình nhổm dậy:

- Bác sĩ, mẹ cháu thế nào rồi?

Gỡ chiếc khẩu trang, ông đáp:

- Cháu yên tâm, mẹ cháu chỉ vì xúc động quá thôi. Người nhà nên khéo léo khi tiếp xúc.

- Cháu cảm ơn bác sĩ.

Mai Đình lẻo đẻo theo cô y tá đưa mẹ ra phòng ngoài. Cô ngồi cạnh mẹ lòng xót xa, cô thấy thương mẹ, cô muốn san sẻ nỗi đau của mẹ nhưng ba cô thật là... Tiếng ông Khang vang lên sau lưng cô:

- Mai Đình, con về nhà đi, để mẹ con cho ba chăm sóc.

Mai Đình quắt mắt:

- Mẹ ra nông nổi như vầy chắc ba hài lòng lắm.

- Tại sao con lại muốn gây với ba?

- Ba còn hỏi con. Nếu không phải tại ba phản bội mẹ thì mẹ đâu có đau khổ như vậy.

Bà Nguyệt Như trở mình, hai giọt nước mắt lăn dài xuống gối. Ông Khang dịu giọng:

- Ba không muốn phân bua phải quấy ở đây. Mẹ con đang xúc động, cha con ta nên tôn trọng mẹ. Chuyện này gác lại, ba sẽ nói chuyện với con sau.

Mai Đình vén mấy sợi tóc rơi cho mẹ, cô đứng lên nhường chỗ cho ông Khang. Cô quày quả bỏ đi.

Ra ngoài cô dùng điện thoại nhắn tin cho Khánh Huy. Mười lăm phút sau Mai Đình rời bệnh viện, cô bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của Khánh Huy. Cô hỏi:

- Tôi có gì lạ lắm hay sao?

Huy nghiêng đầu:

- Tôi cứ ngỡ cô lại vỡ tim.

- Lần này không phải tôi mà là mẹ tôi.

Huy kêu lên:

- Bác gái thế nào?

- Không sao, chỉ xúc động thôi.

Huy lẩm bẩm:

- Bệnh đó chỉ cần xúc động nhỏ cng3 đủ chết người rồi.

- Anh nói gì?

- Ồ không, cô định làm gì?

- Nhờ anh giúp một việc.

- Việc gì?

- Chở tôi đến nhà một người quen.

Huy kinh ngạc:

- Cô còn tâm trí để đi chơi?

Mai Đình nổi cáu:

- Anh có đi không?

Huy đùa dai:

- Nếu không thì sao?

Anh cứ ngỡ Mai Đình sẽ hét toáng lên như mọi khi nhưng không cô trầm lặng hẳn.

- Mai Đình, cô sao vậy?

Mai Đình không đáp, cô quay lưng bước thẳng. Khánh Huy đuổi theo.

- Tôi xin lỗi. Nhưng cô thấy đó tôi làm sao chở cô đi bằng chiếc xe cà tàng này được.

Mai Đình dừng lại, cô bé vòng ra phía trước thản nhiên ngồi trên đòn dông xe. Khánh Huy lúng túng, một tư thế khá thân mật và va chạm mà đến Thu Thảo anh cũng chưa hề đèo cô như thế. Gặp phải kẻ liều anh đành nhắm mắt đưa chân.

Khánh Huy thoảng rùn mình khi mùi thơm từ mái tóc Mai Đình thoang thoảng vào mũi anh. Toàn thân cô bé tựa hẳn vào ngực anh, Huy có cảm giác choáng váng thật sự.

Khánh Huy đạp xe một cách vô hồn theo chỉ dẫn của Mai Đình. Anh thả hồn đi hoang. Xe đang ngon trớn bon bon bên đường thì:

- Anh Huy... Anh Huy!

Khánh Huy hốt hoảng như đứa trẻ bị bắt quả tang ăn vụng bánh. Anh càng hoảng hơn khi thấy nhỏ Trúc Ly bặm môi trợn mắt nhìn anh. Tâm thần bất ổn, tay lái anh chao đảo và cuối cùng là lăn kình ra đất. Anh bỏ mặc Mai Đình lấm lem bụi đất, chạy đến nhỏ Ly cười cầu tài:

- Trúc Ly, em đi đâu vậy?

Ly chống nạnh:

- Đi xem anh biểu diễn.

Huy cố làm lành:

- Hôm nay em không đi phụ bác gái à?

Ly chỉ về phía Mai Đình:

- Anh đi mà lo người tình bé nhỏ của anh kìa. Nè, nhớ là khi gặp chị Hai tôi, anh đừng chối chuyện hôm nay nha.

Huy nhăn mặt:

- Gì mà người tình bé nhỏ. Em hiểu lầm anh rồi.

- Hừ, lầm. Chả lẽ anh đang đóng phim hay làm quảng cáo? Mùi mẫn thế kia, chỉ trách chị Hai tôi nhẹ dạ cả tin.

- Trúc Ly, cô bé ấy...

Ly lắc đầu:

- Anh không cần giải thích, cô ấy đi rồi kia anh mau đuổi theo đi.

Khánh Huy giật mình, anh thấy Mai Đình bước đi lầm lũi. Anh vội vàng:

- Em đừng nói lại với chị Hai em biết. Anh đang có chuyện gấp anh sẽ nói chuyện với em sau.

Huy phóng xe đuổi theo Mai Đình, anh không nhìn thấy đôi mắt như nẩy lửa của Trúc Ly. Mai Đình bước vào con hẻm nhỏ, anh đã đuổi kịp cô.

Con hẻm quanh co có lẽ người lao động nhiều, mấy đứa trẻ chong mắt nhìn hai người. Mai Đình như quen thuộc con đường này, cô ung dung bước mà không cần hỏi thăm ai. Cử chỉ cô rất lạ, cô dừng lại ở căn cuối hẻm. Căn nhà này có vẻ khang trang hơn những căn nhà khác ở đây. Mai Đình mỉa mai:

- Anh có thấy căn nhà này lộng lẫy hơn những căn nhà khác hay không?

Huy khẽ gật, anh chưa hiểu ý cô muốn ám chỉ điều gì. Cô chua chát:

- Nó đẹp là nhờ đồng tiền của ba tôi đó.

Huy nói bừa:

- Ông ấy thật chu đáo, đã lo cho cô đầy đủ như vậy.

Mai Đình cuối thấp đầu:

- Anh nghĩ ba tôi tốt vậy sao? Đây là căn nhà của người đàn bà mà ba tôi dan díu ngoài mẹ tôi.

Khánh Huy sững người. Anh nghĩ một chút nữa đây giông tố sẽ xảy ra vì anh liên tưởng đến cơn đau đột ngột của bà Nguyệt Như có liên quan đến người đàn bà này. Một cô gái ngỗ nghịch và hỗn xược như Mai Đình liệu có dễ dàng bỏ qua chuyện mẹ cô bị một người đàn bà khác làm cho đột quỵ.

- Mai Đình cô muốn làm gì?

Mai Đình nhấn chuông không chờ ai mở cửa, cô đã đưa tay qua khung cửa sát mở toang. Cửa trong vừa hé là cô bé lách người đi thẳng vào không chờ ai mời gọi. Khánh Huy thoáng thấy nét mặt tái xanh của người phụ nữ đứng chết trân ở ngưỡng cửa. Huy gật đầu chào bà nhưng bà không thấy. Đôi mắt bà cứ chằm chằm vào Mai Đình, hai tay ôm lấy ngực, hơi thở hổn hển như chờ đợi một cái gì đó ghê gớm lắm sắp xảy ra.

Tiếng Mai Đình vang lên sang sảng:

- Dì ngồi đi, tôi có chuyện muốn nói với dì.

Người đàn bà tội nghiệp khép nép ngồi vào ghế. Mai Đình chỉ vào Khánh Huy:

- Dì có thể giới thiệu mình với anh ấy, anh ấy làm việc tại công ty của ba tôi.

Khánh Huy bất mãn trong lòng anh không hiểu sao Mai Đình lại có thể nói năng trịch thượng như thế đối với người đáng tuổi mẹ mình. Anh lên tiếng phá bầu không khí nặng nề:

- Cháu là Khánh Huy, tài xế thường đưa đón Mai Đình. Cháu chào bác.

Người đàn bà gật đầu chào Huy, Mai Đình chen vào:

- Dì không tiện nói rõ thân phận của dì cho người khác biết vậy thì lý do gì dì lại bám theo người chẳng cho dì chút danh phận nào như ba tôi. Đây không phải lần đầu tiên tôi đến gặp dì, dì có muốn nói gì không?

- Đình à, dì....

- Tôi đến đây để nói cho dì biết mẹ tôi đã vào bệnh viện mà lý do không ngoài chuyện biết ba tôi còn dan díu với dì. Đã bao nhiêu lần dì hứa cắt đứt quan hệ với ba tôi nhưng thật sự thì sao? Tôi yêu cầu dì có thái độ dứt khoát, hãy tránh xa ba tôi ra. Dì không nên chạm tay vào cái gì không thuộc về dì. Dì đâu có thấy mẹ tôi đau lòng như thế nào, hay dì thấy hả hê và cầu mong cho tôi mồ côi mẹ và dì sẽ thế vào vị trí này trong lòng ba tôi. Dì nghĩ tôi sẽ coi dì như mẹ tôi sao? Ảo tưởng, toàn là ảo tưởng. Tôi mong dì tỉnh mộng đi.

Người đàn bà mặt xanh như tàu lá, đôi môi run rẩy không nói nên lời, nước mắt đã viền mi:

- Nguyệt Nhu sao rồi?

Mai Đình cao giọng:

- Tên mẹ tôi không phải để cho dì tùy tiện gọi. Cám ơn dì, mẹ tôi chưa chết đâu.

- Vậy cô có thể cho tôi vào thăm bà ấy được không?

Mai Đình đứng bật lên như lò xo:

- Sao? Dì còn muốn đâm cho mẹ tôi một nhát vào tim à? Không được.

Giọng bà khẩn khoản:

- Tôi xin cô, chỉ một lần thôi. Tôi chỉ muốn thăm hỏi sức khoẻ và nói lời xin lỗi với bà ấy thôi.

- Dì nghĩ mẹ tôi chịu nổi sự xuất hiện của dì sao?

- Tôi nghĩ bà ấy sẽ bằng lòng.

- Không thể nào. Chỉ mới nghe ba tôi còn dan díu với dì mẹ tôi đã đột quỵ thì sự có mặt của dì sẽ nhanh chóng đưa mẹ tôi vào cõi chết.

Người đàn bà cắn nhẹ môi như cố dằn nén rồi cương quyết:

- Nếu cô không đồng ý tôi sẽ không hứa gì với cô cả.

Mai Đình giận dữ, cô hét toáng lên:

- Dì còn dám ra điều kiện này nọ nữa sao. Dì nhìn lại mình đi, giật chồng người ta lén la lén lút không chút sỉ diện. Nếu dì không rời khỏi ba tôi ra thì dì một mạng, tôi một mạng. Tôi nhất định không buồn tha cho dì đâu.

Khánh Huy níu tay Mai Đình:

- Mai Đình đây là chuyện người lớn hãy để bác Khang dàn xếp, quyết định. Dù sao bác đâ cũng đáng tuổi cha mẹ, cô nên nhỏ nhẹ một chút.

Mai Đình giằng khỏi tay Huy:

- Anh còn bênh vực cho bà ấy sao? Mẹ tôi không còn biết sống chết ra sao mà nguyên nhân là do bà ta. Bà ấy độc ác lắm, tôi thù bà ấy. Tôi quyết đổi mạng với bà ấy chứ không thể để mẹ tôi đau khổ vì bà ấy được.

Người đàn bà ôm mặt khóc nức nở, Khánh Huy vô cùng bối rối trước cảnh này. Anh nhẹ nhàng đến gần người đàn bà tìm câu an ủi.

- Cháu mong bác bớt xúc động, Mai Đình còn nhỏ cô ấy nóng lòng khi thấy bác gái đau bệnh. Bác hãy vì bác Khang mà bỏ qua cho cô ấy.

Bà ta khoác tay:

- Bác biết, cậu yên tâm đi. Cả đời này bác cũng không hề trách Mai Đình đâu. Cậu giúp bác đưa Mai Đình về, con bé đang giận chẳng biết làm sao nữa.

Khánh Huy lấy làm lạ bà ấy không hề trách Mai Đình mà còn có vẻ lo lắng cho cô nữa. Khánh Huy định quay ra bất chợt anh thấy bà ta thở nặng nhọc sắc mặt nhợt nhạt, hai tay quờ quạng khắp nơi. Khánh Huy dìu bà ta vào bên trong, bà đưa tay chỉ lọ thuốc trên bàn. Khánh Huy nhanh nhẹn cho bà uống thuốc, xoa bóp cho bà một lúc thấy bà trở lại trạng thái bình thường. Mắt anh liếc nhanh chai thuốc, anh há mồm bà ta đau tim. Trời ơi, với căn bệnh đau tim mà bà ta chịu đựng nghe Mai Đình mắng xối xả quả là điều khó hiểu. Mai Đình đâu hay cô đã làm chuyện khó tha thứ này. Lỡ bà ta lên cơn đau tim đột ngột và xảy ra tử vong thì Mai Đình sẽ mang tội danh truyền kiếp.

Bà thều thào:

- Cảm ơn cậu, cậu mau đuổi theo Mai Đình đi. Tôi không sao.

- Cháu chào bác.

Khánh Huy đuổi theo Mai Đình, anh gọi giật giọng:

- Mai Đình! Mai Đình!

Cô bé bước đi lặng lẽ, đầu cúi gầm, lâu lâu đưa chân sút một hòn đá nào cản trước mũi chân. Khánh Huy đẩy xe, cuốc bộ theo cô bé. Mai Đình tấp vào công viên, Huy dựng xe chạy biến đi.

- Này, ăn chút gì đi, trông cô mệt lắm rồi.

Mai Đình vứt tất cả vào sọt rác:

- Tôi không ăn. Người mệt là anh chứ không phải tôi.

Huy trố mắt:

- Cô nói vậy là ý gì?

- Bảo anh theo tôi để có người san sẻ không ngờ anh lại nghe theo lời ngon ngọt của bà ấy.

- Tôi không có.

- Hừ, vậy lúc nãy anh làm gì?

Khánh Huy ngồi xuống:

- Chúng ta vừa làm một việc hết sức hồ đồ.

Mai Đình liếc anh:

- Anh đồng tình với bà ấy.

Huy lắc đầu:

- Không, nhưng bà ấy đang bệnh.

Mai Đình mỉa mai:

- Đàn ông đúng là nhẹ dạ, cứ thấy phụ nữ yếu mềm là muốn ra tay làm anh hùng cứu mỹ nhân.

- Lời cô nói không đúng trong trường hợp này. Bác ấy bệnh thật mà còn bệnh rất nặng.

- Anh dựa vào đâu?

- Lúc cô bỏ đi bà ấy lên cơn đau tim phải dùng thuốc trợ tim đấy. Thật là, nếu cô cứ dai dẳng có lẽ người chết trước là bà ấy chứ không phải là mẹ cô đâu.

Mai Đình sững sờ, cô nghĩ ngợi một lúc rồi tự dưng cô bật khóc. Tiếng khóc nghe buồn làm sao. Khánh Huy ngồi im lặng để cho cô mặc tình khóc, có lẽ chỉ có khóc cô bé mới trút hết nổi buồn và bực dọc trong lòng. Nhìn bên ngoài cô bé cứng rắn là thế, cừ khôi là thế mà cũng không thoát khỏi câu nữ nhi thường tình.

Thấy Mai Đình dịu lại, Khánh Huy vỗ nhẹ vào vai cô:

- Bình tĩnh nào cô bé. Hãy hết sức bình tĩnh để suy xét vấn đề. Đừng làm mọi thứ rối tung lên như thế. Nào lau nước mắt đi.

Mai Đình dụi đôi mắt sũng nước vào vai Khánh Huy:

- Khánh Huy, anh có ghét em không?

Ối trời, giọng cô bé nghe sao dịu dàng thế. Chẳng lẽ mặt trời mọc hướng tây rồi sao. Nếu không phải Mai Đình vừa khóc xong thì anh đã ôm bụng cười cho đã.

- Tại sao tôi phải ghét cô?

Mai Đình dẫu môi:

- Tự vì em hỗn ẩu, em làm cho ba mẹ lo lắng, làm cho dì ấy đau lòng. kể cả anh cũng đâu có ưa gì em. Mọi người, ai cũng muốn xa cách em, có phải em tệ lắm không?

- Còn phải nghi ngờ?

Mai Đình nhỏ giọng:

- Em xấu vậy sao anh?

- Thế sao cô bé không biết như vậy là sai mà cứ làm. Biết người ta đau mà bé vẫn thét ra những lời cay độc.

Đôi mắt Mai Đình thoáng xa xăm:

- Không ai hiểu rõ em cả. Em được sinh ra và lớn lên trong giàu có. Mẹ em ngoài nuông chìu chứ bà không hề dạy em cách làm người và không thể là người bạn để em tâm sự. Còn ba em cũng vậy, vì muốn vui lòng mẹ nên ông luôn đánh bóng em bằng đồng tiền ông đang có. Xung quanh em kẻ hầu, người hạ, bạn bè đến với em vì túi em rủng rỉnh tiền, chẳng ai quan tâm xem em vui hay buồn. Em thật sự cô đơn trong chính ngôi nhà của mình. Đến ngày em phát hiện ba em dan díu với dì ấy em càn suy sụp tinh thần hơn. Em chán ghét mọi người sống lừa dối lẫn nhau, em bắt đầu lấy chuyện ấy để dọa ba, làm tiền để cùng đám bạn ăn chơi, đàn đúm để quên sự đời. Em tìm đến người đàn bà ấy làm áp lực buột dì ấy phải rời xa ba em nhưng không hiểu sao dì ấy chưa bao giờ lớn tiếng cãi lại em mà chỉ ôm mặt khóc khi em quá lời. Anh tưởng em là vật vô tri vô giác sao. Hễ mỗi lần dì ấy khóc là y như rằng lòng em mềm lại. Nhưng lần này dì ấy yêu cầu quá đáng khiến em không dằn lòng được. Anh nghĩ xem em có nên để dì ấy gặp mẹ em không?

Nghe những lời tâm sự của Mai Đình, Huy mới hiểu tại sao cá tính của cô bé thất thường như vậy. Anh thầm khâm phục cô bé mới từng tuổi đã chịu đựng nhiều đau khổ như thế. Hèn gì không ương ương sao được.

- Anh lấy tư cách gì để tham gia chuyện riêng của gia đình em.

- Anh còn giận em?

- Không, nhưng thật sự là vậy mà.

Mai Đình nói rất thành ý:

- Em muốn anh xem em như em gái của anh được không?

Huy xua tay:

- Không dám đâu. Có một cô em gái như bé, anh tổn thọ mất.

- Em nói nghiêm túc đấy. Những lần chọc phá anh, em cảm nhận được anh là người đáng tin cậy, em quý trọng anh.

- Cha, bé đừng cho anh đi diều giấy nha. Té đau lắm đấy.

Mai Đình nằn nì:

- Anh cho em lời khuyên đi!

Lời khuyên ư? Từ trước đến giờ anh luôn nhờ Thu Thảo tư vấn chứ anh có tư vấn ai bao giờ. Đây là chuyện hệ trọng mình không thể đùa được nhưng cô bé cần nghe ý kiến của mình, thôi thì nghĩ sao nói vậy.

- Em đã tin tưởng nhờ anh góp ý anh lấy làm tự hào lắm nhưng đây là chuyện quan trọng đụng chạm đến danh dự của nhiều người nên anh phải thận trọng suy nghĩ. Theo anh, em nên bình tĩnh dò xét ý của từng người. Nếu thuận tiện hãy tạo cơ hội cho họ gặp nhau, được như thế tự người trong cuộc sẽ tháo gỡ cái gút mà chính họ đã thắt. Nếu giải quyết êm xuôi thì mẹ em sẽ thanh thản tin tưởng ở bác trai. Còn dì ấy nếu có ra đi cũng không lấy làm đau khổ. Chúng ta là hậu sanh chỉ nên đứng sau lưng họ mà thôi. Còn cô bé, chuyện quan trọng cần làm bây giờ là học cho thật giỏi. Cô bé đã may mắn được sinh ra trong gia đình có sẵn tiền bạc và nền tảng công việc cho nên cần học hỏi nhiều hơn. Giàu tiền, giàu bạc đâu bằng giàu kiến thức, đúng không?

Nụ cười đã nở trên môi Đình:

- Anh lại lên lớp em. Nếu như lúc trước chắc là ăn tát tai. Anh cho em xin lỗi về tất cả những gì trước đây em gây ra cho anh.

- Bây giờ về được chưa?

- Em muốn vào bệnh viện thăm mẹ.

- Ừm, anh đưa em đi.

Khánh Huy lại đèo cô bé vòng vèo trên phố. Bây giờ cảm giác của anh khác hẳn, anh không còn thấy một Mai Đình như ma ám mà cô bé bây giờ thật đáng yêu. Bất giác anh mĩm cười một mình.

° ° °

Khánh Huy đi tìm Thảo, anh không dám đến nhà anh sợ chạm mặt nhỏ Ly. Tính con bé nóng nẩy lại bênh vực chị Hai, nếu để con bé lên tiếng chắc là anh tiêu đời.

Huy đến cửa hiệu không có Thảo ở đó. Anh còn đang phân vân không biết tìm cô ở đâu thì Nghị cũng đến. Hai người con trai bở ngỡ nhìn nhau rồi cùng bắt tay chào hỏi, Nghị lên tiếng trước:

- Tôi tên Nghị, bạn hàng xóm với Thảo. Lần trước gặp nhau chưa tiện chào hỏi, xin hân hạnh quen biết anh.

Khánh Huy cười:

- Không dám, tôi tên Khánh Huy.

Nghị nhìn vào trong:

- Anh tìm Thảo, đã gặp chưa?

Huy lắc đầu:

- Cô ấy không có ở đây?

Nghị cười:

- Tốt lắm, tụi mình tìm chỗ nói chuyện đi.

Khánh Huy tỏ vẻ lịch lãm:

- Anh ở xa mới về, tôi xin mời anh một tách cafe làm quen vậy.

Cả hai chàng trai kéo nhau đi, trong lòng Khánh Huy tự hỏi không biết Nghị muốn gì ở anh.

Cafe Domino ban ngày hơi vắng khách rất thích hợp cho buổi nói chuyện của hai người. Khánh Huy chọn bàn:

- Anh dùng gì?

Nghị gật đầu:

- Cafe đắng như anh.

Khánh Huy ngạc nhiên:

- Thảo đã nói cả sở thích của tôi cho anh biết?

- Không, tôi chỉ đoán thế.

- Đoán?

- Bọn con trai tụi mình mỗi lúc buồn thì chỉ có thuốc và cafe đắng thôi.

Khánh Huy thấy mình hơi lép vế so với anh chàng việt kiều này. Anh lại thắc mắc:

- Hiện tôi đang vui.

Nghị cười điềm đạm:

- Anh đang lo thì đúng hơn.

- Lo gì?

- Lo con bé Trúc Ly mách chuyện sáng nay.

- A, thì ra là con bé đó.

Khánh Huy thầm lo, xem ra Nghị có hậu thuẫn tốt. Anh cần phải cố hơn nữa. Nghị lên tiếng:

- Cô bé đã kể cho tôi nghe và tôi khuyên cô ấy đừng nói lại với Thảo.

- Anh đồng tình với tôi.

- Không, tôi chỉ không muốn Thảo buồn mà thôi.

- Anh Nghị à...

Nghị đưa tay ngăn lại:

- Anh không cần giải thích với tôi, giữa tôi và anh chúng ta đang tranh thủ tình cảm của Thảo. Tôi chỉ muốn chúng ta cạnh tranh công bằng không bằng thủ đoạn.

- Anh vẫn còn ý định theo đuổi Thảo.

- Đó là quyền tự do của tôi, còn chọn ai trong hai chúng ta đó là quyền của Thảo.

- Có lẽ chúng ta không cần phải làm thế.

- Tại sao?

- Tôi cũng như anh, tôi không muốn Thảo phải buồn khi bắt cô chọn lựa. Về phần tôi, tôi thấy mình kém anh xa.

- Nhưng anh có một điểm tôi không bằng. Đó là tình yêu của Thảo.

- Tình yêu là nền tảng cho mọi việc nhưng Thảo không thể vì tình yêu mà chịu kiếp nghèo nàn, khổ sở với tôi. Tôi không thể mang đến cho cô ấy hạnh phúc ngoài hai chữ tình yêu.

Nghị nhìn Huy, đôi mày cau lại:

- Là thanh niên anh không thể bi quan như vậy. Chưa làm được chứ đâu phải không làm được. Thảo tin anh thì anh phải cố gắng để cô ấy đừng thất vọng.

- Anh ủng hộ chúng tôi?

- Tôi chỉ muốn hoặc anh hoặc tôi ai cũng có thể đem đến cho cô ấy hạnh phúc thật sự.

- Cảm ơn anh. Bao giờ anh đi?

- Sắp rồi. Lần này về nước tôi không thu hoạch được gì.

- Chẳng phải anh đã gặp lại những người anh yêu thương đó sao?

- Phải, nhưng chưa trọn vẹn.

- Anh lại trách tôi?

- Không, tôi chỉ tự trách mình, bao nhiêu năm biền biệt đâu thể bắt cô ấy chờ một cái bóng.

- Sao anh không liên lạc với cô ấy?

- Mẹ tôi rất khó, những năm đầu tôi phải học cật lực. Tôi cũng như anh bây giờ, tương lai sự nghiệp chưa có làm sao dám nói chuyện yêu đương. Tôi tự đánh mất cơ hội của bản thân mình. Bây giờ nghĩ lại quá muộn màng rồi.

- Anh vẫn còn cơ hội kia mà. Ngày nào Thảo chưa mặc áo cô dâu thì anh và tôi luôn có quyền hy vọng.

Nghị nhấp tách cafe, lòng khoan khoái:

- Tôi cảm thấy thư thái hơn nhiều, còn anh?

- Tôi cũng thế. Lúc chưa trò chuyện cùng anh tôi cứ lo ngay ngáy. Một công nhân quèn như tôi làm sao sánh với một anh việt kiều thành đạt như anh.

Nghị cười:

- Anh mãi lo cho mình mà quên quyền chọn lựa không thuộc về anh hay tôi mà là do cô ấy.

- Đúng, là do cô ấy. Nếu cô ấy có chọn anh tôi cũng vui. Dẫu sao tôi được biết anh là người có nền tảng cả tiền bạc và đạo đức thì Thảo có về với anh tôi cũng yên tâm.

- Thôi đi, lỡ cô ấy không chọn ai trong hai chúng ta thì sao?

- Thì hai chúng ta biến tách cafe này thành tách rượu, uống cho quên sự đời.

Cả hai cười xòa. Một thỏa thuận ngầm được đặt ra, hai chàng trai bắt đầu cuộc chạy đua mà ai là người đến đích không thuộc quyền quyết định của họ.

Qua cơn sóng nhỏ, Mai Đình có vẻ điềm tĩnh hơn. Cô bé ngội cạnh giường bà Nguyệt Như đưa mắt quan sát. Lòng cô nghĩ ngợi miên man. Mười tám năm làm con, Mai Đình chưa một lần được bà âu yếm chăm sóc như tình yêu của mẹ dành cho con. Bà chỉ có thể lên tiếng không để bất cứ ai, kể cả ba ăn hiếp mình. Bà luôn chu đáo tiền bạc mà không cần hỏi cô xài tiền vào việc gì.

Còn ba cô, tại sao mẹ cô xinh đẹp thếm giỏi giang là thế mà ông lại dan díu với người phụ nữ không bằng vợ mình. Dì ấy không đẹp, tuổi đã lớn lại mang căn bệnh khó trị. Nếu đổ lỗi mẹ cô không còn sinh con cho ông được thì ông phải tìm người nào trẻ, đẹp và khoẻ mạnh mới đúng. Bao nhiêu câu hỏi cứ quẩn quanh khiến Mai Đình đau cả đầu. Câu hỏi cuộc đời chưa có đáp án thì hỏi làm sao cô có thể đi tiếp cuộc hành trình mà tuổi trẻ nào cũng phải đi qua.

Bà Nguyệt Như trở mình, Mai Đình đỡ bà ngồi dậy:

- Mẹ có muốn ăn gì không?

Bà Như hỏi cô lại một câu:

- Con nghĩ người bệnh không cần ăn sao /

Mai Đình quen cách ăn nói làm cho người nghe đau lòng nên với câu hỏi này không làm cô bé nghĩ ngợi. Cô rót cho bà ly nước.

- Mẹ uống đi, con sẽ mua cháo cho mẹ.

- Mẹ không ăn cháo ở bệnh viện. Mẹ muốn về nhà.

Mai Đình tròn mắt:

- Mẹ còn đang trong thời kỳ theo dõi, về nhà lỡ có chuyện gì biết tính sao.

- Tôi chưa chết được đâu.

Tiếng tôi như gáo nước đổ vào đầu Mai Đình, cô bé không còn giữ ý:

- Con nghĩ là mẹ đang bệnh cần phải có ý kiến của bác sĩ. Nhìn mẹ bây giờ không phải vì căn bệnh mà nổi nóng dùng tiếng tôi với con mình.

Bà Như vả lả:

- Tại mẹ nôn nóng nhưng mẹ muốn về nhà.

Mai Đình hạ giọng:

- Con sẽ đi hỏi bác sĩ, mẹ cố chờ một lát.

Bà Như khẽ gật:

- Ừ, mẹ chờ.

Mai Đình đi một lúc rồi quay lại:

- Bác sĩ bảo mẹ có thể xuất viện bất cứ lúc nào. Mẹ chỉ bị xúc động mạnh mà thôi.

Cô bé thu xếp vật dụng, dìu bà Như ra ngoài. Vừa lúc ông Khang vào:

- Hai mẹ con định đi đâu vậy?

Mai Đình chỉ mẹ:

- Mẹ muốn về nhà.

Ông Khang nhìn bà:

- Em muốn về nhà ư?

Bà Như không đáp, nét mặt bà còn tỏ vẻ giận hờn. Ông Khang nói:

- Nếu vậy thì ra xe tôi đưa mọi người về.

Bà Như lớn tiếng:

- Tôi không ngồi xe của ông.

Ông Khang dịu giọng:

- Nguyệt Như, đây là bệnh viện, về nhà em muốn nói gì cũng được.

Mai Đình cũng đồng tình:

- Về nhà đi mẹ.

Bà Như liếc dài rồi ngoe ngoẩy bỏ đi, ông Khang nhìn con gái nhưng Mai Đình cúi thấp đầu ông không có đồng minh.

Suốt đoạn đường từ bệnh viện về nhà không ai nói với ai câu nào. Không khí nặng nề, khó thở.

Căn phòng vừa sập lại, Mai Đình đã nghe tiếng rơi vỡ, loảng xoảng bên trong. Cô cuối đầu đi về phòng mình, đó là lẽ tất nhiên của người bị phản bội. Cô không thể can thiệp cũng như bênh vực cho ba vì người gây ra mọi chuyện là ông.

Nguyệt Như đập phá như điên mặc cho ông Khang hết lời năn nỉ. Đập chán bà ngồi thở hổn hển, giọng bà cay cú:

- Ông đã hứa gì với tôi cơ chứ? Tạo dựng bao nhiêu sự nghiệp cho ông cũng không bằng con đàn bà đó sao? Sức người có hạn tôi không thể im lặng được nữa. Bây giờ tôi cho ông lựa chọn hoặc tôi hoặc con đó.

Ông Khang khẩn khoản:

- Nguyệt Như, anh xin em. Gia đình chúng ta đang êm ấm. Anh không muốn cảnh tan đàn xẻ nghé nhưng em cho anh thời gian. Mai Trinh đang bệnh không có ai chăm sóc, cô ấy thật tội nghiệp.

Nguyệt Như hét:

- Bệnh, cô ta bệnh thì ông chạy đôn chạy đáo còn tôi thì sao? Các người luôn tìm cách lừa dối tôi. Thời gian, ông còn muốn bao nhiêu thời gian nữa. Mười năm, hai mươi năm để cho các người ung dung sống bên nhau à?

Ông Khang thểu não:

- Mai Trinh không sống được bao lâu nữa đâu, anh xin em hãy rộng lòng với cô ấy.

- Đó là hậu quả cô ta phải gánh chịu tại sao bắt tôi mở lòng với cô ấy. Cô ấy cướp chồng của tôi, cô ta làm tôi đau khổ suốt nhiều năm chưa đủ hay sao?

- Không ai cướp chồng của em cả, chỉ tại em đem chồng mình san sẻ cho người ta. Em đau khổ một, người ta đau khổ gấp trăm lần.

Bà Như gào lên:

- Phải, tại tôi ngu dốt nên tôi phải chịu cảnh có chồng cũng như không. Ông luôn luôn bênh vực cho cô ta. Ông...ông... cút khỏi đây ngay.

Ông Khang không thể làm dịu lại cơn tam bành của vợ nên lẳng lặng bỏ đi nhưng bà Như đã kéo áo ông lại:

- Ông đi đâu? Mới nói một câu ông đã bỏ đi rồi, ông có còn coi tôi là vợ không chứ? Ông đi tìm nó phải không? Tôi biết mà, ông chỉ chờ tôi sơ hở là ông bỏ nhà theo người ta.

Bà Như vừa nhiếc móc vừa khóc bù lu, bù loa.

Ông Khang chán chường:

- Tôi còn biết bao nhiêu công việc ở công ty cần giải quyết. Tôi nói cạn lời bà có nghe đâu. Thôi thì ở hay đi tùy bà sắp xếp cho tôi. Tôi không còn chọn lựa.

- Ông muốn bỏ tôi. Được tôi sẽ đi gặp cô ta để dạy cho cô ta bài học.

Ông Khang quắc mắt:

- Bà muốn làm gì?

Bà Như cười thâm hiểm:

- Làm gì thì sau này ông hẳn rõ.

- Tôi cấm bà, tôi cấm bà tổn hại đến Mai Trinh.

- Ông lấy quyền gì cấm tôi? Cái quyền vi phạm chế độ hôn nhân một vợ một chồng đấy ư? Tôi nói cho ông biết, ông biết điều thì tránh xa con đàn bà đó bằng không ông trở về con số không to tướng.

Ông Khang cười buồn:

- Hôm nay tôi cũng muốn nói cho bà biết, tôi sống với bà bao nhiêu năm chỉ bằng nghĩa chứ không bằng tình. Cái nghĩa bà đưa tôi từ con số không đến có tôi đã giữ gìn và không suy suyễn, bà có thể lấy lại bất cứ lúc nào. Cuộc đời tôi có hay không bây giờ không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi chỉ mong bà hãy nghĩ đến tôi mà buông tha cho Mai Trinh.

Bà Như khóc tấm tức:

- Như vậy là ông đã vạch sẵn tương lai cho mình. Ông không cần tôi nữa có phải không? Tôi không biết mình làm chi nên tội mà bây giờ phải gánh chịu hậu quả này.

Ông Khang lẳng lặng bỏ ra ngoài để mặc cho bà Như than thân trách phận. Ông ghé qua phòng Mai Đình xem cô làm gì thì ông lại bất ngờ khi thấy cô ngồi rũ rượi, chai rượu đã vơi đi một ít.

- Mai Đình, con làm gì vậy?

Mai Đình vung tay hất ông ra, cô lại nốc tiếp cốc rượu nữa. Ông Khang dằn chai rượu ra khỏi tay cô:

- Gia đình đang rối rắm sao con lại gây thêm chuyện chứ?

- Ai khiến cho mọi chuyện rối rắm xảy ra. Có phải là ba không? Ba chỉ biết lo cho bản thân, bỏ mặc vợ con. Khi xảy ra chuyện là muốn trốn tránh, ba có phải là trụ cột gia đình không? Ba vì người đàn bà ngoài hôn nhân mà muốn bỏ rơi gia đình.

- Ba không có.

Nước mắt rơi lả chả trên khuôn mặt bầu bĩnh của Mai Đình:

- Ba và mẹ là những người ích kỷ, ba vì người ngoài muốn bỏ vợ bỏ con, mẹ vì muốn có ba mà không hề nhắc đến con mình. Mọi người có còn coi con tồn tại trong nhà này không?

- Mai Đình, con là người ba yêu thương nhất. Ba sống và làm việc đến giờ đều là vì con. Con không tin ba sao?

Quẹt nước mắt, Mai Đình lắc đầu:

- Tin ba ư? Ba đã yêu thương con đến nỗi con trở thành người hư hỏng. Một chút công dung ngôn hạnh cũng chẳng có, chỉ biết vung tiền sai khiến người khác. Buồn vui không có ai quan tâm, con chỉ xin ba đừng gặp dì ấy ba có làm được đâu. Bây giờ ba còn vì dì ấy mà muốn bỏ rơi con mình.

- Ba không có.

Mai Đình xiêu vẹo:

- Ba chỉ nói được câu ba không có là mọi người tin ba sao? Ba đi di, ba đi xây hạnh phúc với người đàn bà bệnh hoạn kia đi.

Bốp!

Cái tát tai nẩy lửa của ông Khang khiến Mai Đình tỉnh hẳn. Cô bé chong mắt nhìn ông như nhìn người ngoài hành tinh. Bên má đau rát, ông Khanh lạnh lùng:

- Con không được quyền xúc phạm dì ấy.

Mai Đình lùi lại, tay xoa má:

- Ba vì người đàn bà đó mà đánh con. Con hận ba, con hận ba.

Ông Khang bất lực đứng nhìn con gái mà đau xót lòng. Ông buồn bã bỏ đi. Mai Đình khóc vật vã, cô cho rằng ba cô đã bất công và mất hết lý trí khi vì một người phụ nữ mà bất chấp tất cả.

° ° °

Trời lất phất mưa, cái mưa làm cho khung cảnh đẹp hơn chứ không gây lầy lội, Thành Nghị thu xếp hành lý, chuẩn bị chuyến đi. Lòng anh buồn man mát. Khi đi hăm hở làm sao bây giờ về lại lặng lẽ làm sao. Cầm chiếc hộp trên tay anh cười buồn, đây là tất cả những lá thư suốt tám năm anh viết mà không hề gửi đi, chủ nhân của nó là Thảo. Cô bé hàng xóm đáng yêu mà anh cứ ôm ấp nhớ nhung từng ấy năm trời. Nếu thời gian có quay lại anh nhất định phải nói với Thảo rằng: Hãy chờ anh.

Anh không trách cô, chỉ trách mình. Sao có thể bắt cô chờ đợi khi anh ra đi không một lời nhắn gửi. Khánh Huy hiện tại cũng là người tốt tuy anh ta chưa có kinh tế vững vàng nhưng vì tình yêu họ có thể vượt qua tất cả. Cầu mong sao cho Thảo được hạnh phúc.

- Nghị à, con chuẩn bị xong chưa?

Tiếng bà Lưu lôi anh quay về thực tại. Anh ra ngoài.

- Dạ, xong cả rồi mẹ.

Nhìn nét mặt buồn buồn của anh bà Lưu hỏi:

- Đi không đành hở?

- Dạ, không.

- Con có chuyện gì buồn?

- Đâu có.

- Con còn dấu mẹ. Mẹ sinh ra con, nuôi con và gần gũi con bấy nhiêu năm chả lẽ mẹ không nhận ra nét u buồn thoáng hiện trong mắt con sao. Con coi thường bà già này rồi.

- Mẹ, đừng nghĩ đến nữa.

- Mẹ nói với con câu này mới đúng. Cái gì không thuộc về mình thì không nên theo đuổi.

- Mẹ,mẹ biết cả rồi sao?

- Mẹ không biết gì cả nhưng nhìn con trai mẹ buồn, mẹ đoán vậy mà. Xem ra trong chuyện này mẹ có lỗi với con rồi.

- Mẹ đừng nói vậy. Chỉ tại con thôi.

Bà Lưu gỡ kính ra, thở dài:

- Nếu năm xưa mẹ không ép con đi thì đâu có lở dở chuyện tình cảm của con hiện giờ. Nếu mẹ không quá khắt khe thì có lẽ con đâu để bặt tin những tám năm dài. Mẹ phải nói cho cô ấy biết.

- Mẹ, mẹ đừng làm vậy. Chuyện duyên nợ còn do trời định, có lẽ con trai mẹ không có duyên với cô ây.

- Con đừng tự an ủi mình, mẹ biết con kỳ vọng vào chuyến đi này. Bây giờ không đạt thành ý nguyện, con buồn mẹ vui sao được.

- Mẹ à, chưa hẳn là thế đâu. Hiện cô ấy chỉ mới có bạn trai chứ chưa nhận lời làm vợ ai cả. Con trai mẹ còn hy vọng mà, phải không mẹ?

Bà Lưu mỉm cười:

- Mẹ hi vọng con trai mẹ làm được. Mẹ ủng hộ con.

- Nhưng con nói trước mẹ đừng nhúng tay vào.

- Sao con không cho mẹ vun vén tương lai con dâu mẹ hay sao?

- Mẹ làm như thế chẳng khác nào ép cô ấy vào tình thế khó xử.

- Con lại nghĩ giúp cho người ta. Nếu thế mẹ thấy con không cần phải chờ đợi ở cô ấy.

- Mẹ hãy để con làm theo cách của mình.

- Con ở xa còn bạn cô ấy ở kề bên. Nước xa không thể cứu được lửa gần, mẹ để tùy con vậy. Nếu con đã có chủ ý thì không nên buồn làm gì.

- Vâng, con cảm ơn mẹ.

- Con đã chia tay với họ chưa?

- Con định sang bên ấy đây.

- Cho mẹ gửi lời thăm hỏi cả nhà.

- Dạ.

Thành Nghị rảo bước sang nhà Thảo, cô bé đang lúi húi dưới bếp.

- Thảo ơi!

Thu Thảo dừng tay, cô ríu rít:

- Anh Nghị. Anh vào nhà đi.

- Cô bé đang làm gì đó? Bác và nhỏ Ly đâu?

Thảo để ngón tay lên miệng:

- Suỵt, bí mật.

Nghị nhớn nhác:

- Làm gì ghê vậy?

- Vào đi rồi biết.

Nghị vào nhà, trên bàn đã bày la liệt các món ăn có vẻ trịnh trọng lắm. Nghị tò mò:

- Nhà có khách hở?

Thảo cười:

- Khách quý.

- Vậy anh về, một chút anh sang.

- Không được.

- Tại sao?

Sau lưng anh có ai đó hét:

- Vì vai chính là anh mà.

Tiếng cười òa vỡ, bà Hoàng chỉ vào ghế:

- Cả nhà bác làm bữa cơm tiễn cháu đấy. Ngồi đi cháu.

Nghị cảm động:

- Con cảm ơn cả nhà.

- Thôi vào bàn đi.

Nghị nhìn Thảo:

- Em không mời Khánh Huy?

Thảo hồn nhiên:

- Đêm nay em dành riêng cho anh mà.

Nghị cười:

- Hân hạnh vậy sao?

Nhỏ Ly chen vào:

- Anh đi lần này bao giờ anh về?

Nghị nhìn Thảo:

- Nếu ở đây có người còn mong anh về thì nhất định anh sẽ về.

Nhỏ Ly lao nhao:

- Mong chứ, em mong anh về thường xuyên nữa đó.

Thảo lại nói:

- Ly, bên đó không rãnh rỗi như ở đây. Anh ấy còn công việc phải làm em đừng làm anh ấy khó xử.

Mắt Nghị thoáng buồn. Bà Hoàng nói:

- Công việc tất nhiên phải làm nhưng nếu có mục đích cần phải đi thì phải đi phải không cháu Nghị.

- Vâng, bác dạy rất phải ạ.

- Thôi, chúng ta cầm đũa đi.

Ai cũng tiếp thức ăn cho Nghị, anh ước ao một mái ấm gia đình. Niềm mơ ước mong manh, bình dị nhưng muốn thực hiện là cả một vấn đề.

Nghị xin phép cho Thảo được đi chơi với anh, tất nhiên bà Hoàng đồng ý liền. Anh đề nghị Thảo bách bộ. Thảo chiều anh.

Cả hai bước chậm trên hè phố, Nghị tìm bàn tay Thảo, cô để yên bàn tay mình trong tay anh.

- Bây giờ có ít người đi dạo quá Thảo hở?

- Không phải đâu anh, họ chỉ không đi bách bộ như mình thôi.

- Anh thấy bách bộ có vẻ thân mật và tình tứ hơn nhiều. Đi xe, chạy cái vù đã đến chỗ, còn gì là thú vị.

- Tùy theo suy nghĩ của mỗi người.

- Thế còn em?

- Anh cũng biết Khánh Huy chỉ có mỗi chiếc xe đạp. Em và anh ấy cũng bách bộ thường xuyên.

- Thế em không dám ngồi trên đòn dông cho Huy chở à?

Thảo cười:

- Ai lại ngồi thế. Còn anh?

- Em muốn hỏi gì?

- Ở bên ấy chẳng lẽ anh không đi dạo.

- Vâng, có chứ!

- Anh thường đi dạo với ai?

- Với mẹ.

Thảo dừng bước nhìn anh:

- Em không tin anh?

Thảo lắc đầu, Nghị cười:

- Vậy em nghĩ anh đi với ai?

- Một cô gái chẳng hạn.

Nghị gật đầu xác nhận:

- Vâng, một cô gái.

- Thân lắm không?

Nghị chột dạ, Thảo có vẻ đang điều tra anh.

- Thân.

- Ở mức nào?

- Vừa đủ.

Thảo lại dừng bước, Nghị cười:

- Cô ấy là bạn anh.

- Em muốn biết là bạn gì, có giống như em với anh hay như em với Khánh Huy.

Nghị giái thích:

- Cô ấy đối với anh như em đối với Khánh Huy còn anh đối với cô ây như em đối với anh.

Thảo nhăn mặt:

- Anh muốn ám chỉ gì?

- Cô ta đơn phương, được chưa nhỏ.

- Anh không hề cảm động?

- Cô ấy là người nước ngoài.

- Có gì lạ?

- Mẹ anh không thích con dâu người Mỹ.

- Anh chọn vợ theo ý mẹ?

- Không hẳn, nhưng...

Thảo cười:

- Đùa với anh thôi, anh chọn ai tùy sự lựa chọn của anh. Nếu cô ấy tốt em nghĩ anh nên tiến tới.

- Được sao?

- Sao lại không?

- Còn em?

Thảo dừng lại, cô tựa vào cây cổ thụ bên đường nhìn Nghị:

- Em không thể.

- Anh có nên hy vọng ở em.

- Hy vọng là quyền của anh nhưng em đã chọn rồi, mong anh hiểu.

- Nếu em chưa mặc áo cô dâu, anh còn hy vọng.

- Nếu em làm cô dâu rồi, anh tính sao?

- Anh ở vậy luôn chứ sao?

- Nói dóc.

- Anh thề.

- Thôi anh, trên đời này còn có rất nhiều cô gái hơn hẳn em, anh đừng làm thế mà mẹ anh buồn.

- Nếu ngày nào em chưa lấy chồng thì anh không thể chấp nhận tình cảm của một ai. Đừng bắt anh phải phụ em.

Thảo lại bước đi, đầu cô nghĩ miên man. Tim cô thoáng bâng khuâng, Nghị quá nặng tình. Cô sợ nếu anh còn ở cận kề có lẽ cô không giữ được mình chung thủy với Huy.

- Thảo nè!

- Dạ.

- Anh đi rồi Thảo có nhớ anh không?

- Nhớ!

- Em có mong anh trở lại?

- Không.

- Em vô tình vậy sao?

- Anh mà về thường cô bạn Mỹ của anh sẽ ghen đấy.

- Lina không ghen đâu.

- Sao anh tự tin vậy?

- Người ngoại quốc không lễ nghĩa như người Việt chúng ta. Lần sau về anh sẽ đưa Lina giới thiệu với em.

Thảo xua tay:

- Không, em không giỏi ngoại ngữ đâu.

- Lina nói tiếng Việt khá sỏi.

- Anh dạy cho cô ấy?

- Ừm!

- Tình nghĩa thầy trò không gắn bó được sao?

- Vì anh còn có em.

- Từ bây giờ hãy tập quên em đi để tìm hạnh phúc cho mình.

Nghị véo vào chớp mũi của cô:

- Bắt anh quên em hở, đừng có hòng.

Thảo la oai oái, cô lại tìm hiểu:

- Vậy con gái ngoại quốc có khác gì con gái VN?

- Rất nhiều thứ, như đi thế này không cần phải xin phép mẹ. Thanh thiếu niên ở lứa tuổi mười đã biết sống tự lập, cha mẹ ít can thiệp vào cuộc sống của họ.

- Còn gì nữa?

Nhìn nét mặt cô bé nghiêng nghiêng, mái tóc dài phủ vai, Nghị chồm người hôn lên má cô. Thảo né tránh:

- Anh làm gì thế?

Nghị tỉnh bơ:

- người nước ngoài trai gái hôn nhau là chuyện bình thường.

- Nhưng em là người Việt Nam.

- Anh xin lỗi.

- Không thèm nói chuyện với anh nữa.

- Thảo, đừng giận anh. Sáng mai anh đi rồi, hãy trò chuyện với anh đi.

Thảo phụng phịu:

- Ai biểu anh ăn hiếp em.

- Anh hứa không làm thế nữa.

- Vậy anh muốn em nói gì?

- Về chuyện em và Khánh Huy.

Nghe nhắc đến Khánh Huy, mắt Thảo sáng lên:

- Khánh Huy ư? Anh ấy có gì đáng nói.

- Về tất cả, chủ yếu vì sao em lại yêu anh ấy.?

Thảo ra vẻ đăm chiêu:

- So về tất cả Khánh Huy không bằng anh, em nói thế là không công bằng với anh ấy nhưng đó là sự thật. Em chỉ biết từ trong khó khăn tụi em đã gần gũi, gắn bó. Những ngày đầu ra trường xin việc vất cả, em đã an ủi động viên anh ấy. Còn anh ấy thì lo lắng cho em mọi thứ dù chỉ bằng tinh thần. Cũng có lúc hờn giận nhưng em nghĩ đó chỉ là gia vị cho cuộc sống them vui mà thôi.

- Gần đây công việc của anh ấy thế nào?

Thảo cười:

- Khá vất vả.

- Vất vả mà sao em lại cười?

- Phải, vất vả không phải vì công việc mà vất vả vì cô chủ nhỏ của anh ấy.

- Cô ta thế nào?

- Nói chung là cô ta hành hạ anh Huy đủ điều.

- Em không lo lắng gì sao?

Thảo không hiểu, Nghị nói:

- Khánh Huy gần gũi cô ta cả ngày, em không sợ?

Thảo xua tay:

- Cô ấy còn đi học lại nghịch ngợm, khó chịu, anh Huy thường ca cẩm cô ấy suốt.

- Khánh Huy thật tốt số. Có cô bạn gái am hiểu, rộng lượng như em.

- Em tin anh ấy mà.

- Cầu mong không có điều gì xảy ra. Còn ba mẹ anh ta?

- Hai bác ở dưới quê lâu lâu lên thăm anh ấy một lần. Hai bác ấy rất hiền.

- Còn chuyện tương lai của em, hai bác có ý kiến gì không?

- Tụi em chỉ quan hệ với nhau như bạn bè nên hai bác cũng chỉ xem em như bạn anh ấy. Không biết anh ấy đã nói gì chưa nên em không hề nghe hai bác nói gì chuyện hôn nhân. Vả lại tuổi em và anh ấy còn quá sớm để lập gia đình, phải từ từ thôi anh.

- Ừm, em nói cũng phải. Anh cầu mong sao em được hạnh phúc là anh vui rồi.

- Cám ơn anh.

- Thảo nè!

- Ngày mai em có thể đưa anh đi được không?

- Nếu em không gây trở ngại gì cho anh thì em sẽ đi.

- Sao em lại nói vậy?

- Em chỉ sợ mọi người nói thấy sang bắt quàng làm họ. Em không muốn.

- Có phải đó cũng là lý do khiến em không chấp nhận anh?

- Không!

- Ai nghĩ sao mặc họ miễn sao anh quý em, yêu em là đủ.

Thảo nói lí nhí:

- Anh đừng nói thế anh.

- Không, anh phải nói. Nếu em sợ dư luận cho rằng em tham sang phụ khó thì anh khuyên em không nên bận tâm. Chỉ cần em sống cho em, em vui là được rồi. Anh không muốn hai từ Việt kiều là hố sâu ngăn cách giữa anh và em. Dù em không chấp nhận tình cảm của anh thì em phải xem anh như bạn, một người bạn chân tình không bị hai chữ vk làm xa cách.

- Vâng, em hiểu rồi.

- Thế thì tốt. Anh mong sao cho thời gian dừng lại.

- Để làm gì?

- Để anh được ở bên em.

- Thôi mình nói chuyện khác đi. Nói về Lina của anh đi.

Nghị như hình dung về cô bạn của mình:

- Lina là một cô gái dễ thương dễ gần, nói chung là tốt.

Thảo đùa:

- Dễ yêu nữa chứ!

Nghị gật đầu:

- Nếu không vì sự tin yêu em mãnh liệt thì Lina là cô gái đáng cho mọi người mơ ước.

- Trong đó có anh?

- Không sai.

- Vậy lần này về bên ấy anh tranh thủ là vừa. kẻo lại hỏng.

- Còn em, mau mau bảo Khánh Huy rước đi bằng không anh sẽ tiếp tục gây khó dễ cho hai người đấy.

Thảo cười:

- Anh làm như em ế không bằng.

- Thì đấy, nếu Huy không tranh thủ rước thì anh sẽ rước em.

- Còn lâu.

- Hãy đợi đấy!

Thời gian còn lại cả hai chỉ im lặng ngồi cạnh nhau ngắm sao đêm. Tuổi thơ hồn nhiên trong ký ức chợt tràn về khiến cả hai gần nhau hơn. Lúc này mái tóc dài của Thảo đã quàng sang vai Nghị, bàn tay anh nắm chặt bàn tay cô như muốn níu giữ một tình yêu.

° ° °

Khánh Huy lấy làm lạ, suốt buổi sáng trên đường đến lớp Mai Đình không hé môi nói nửa lời. Mặt cô bé đăm đăm, mới hôm qua còn dịu dàng là thế, thật là khó hiểu. Khánh Huy gợi chuyện:

- Bác gái đã khoẻ chưa Mai Đình?

Mai Đình đáp cộc lốc:

- Khoẻ.

- Còn em?

- Chưa chết.

Huy quay sang nhìn cô:

- Ai khiến em không vui?

- Không ai cả.

Thấy Mai Đình có vẻ khó chịu anh không tiện hỏi thêm. Đưa cô đến trường xong, Huy tìm ông Khang. Thấy Khánh Huy ông có vẻ mừng.

- Cậu vào đây!

Huy vừa vào ông đã khóa tréo cửa phòng, Huy chắc là có chuyện quan trọng gì đây.

- Cậu ngồi đi! Cậu tìm tôi?

- Da. Cháu muốn hỏi bác Mai Đình đã xảy ra chuyện gì? Mới hôm qua cô ấy còn dễ thương sao hôm nay thay đổi nhanh vậy?

- Cậu gặp nó hôm qua? Lúc nào?

- Cô ấy nhờ cháu chở đến nhà một người.

Ông Khang tái mặt:

- Một phụ nữ.

- Vâng!

- Con bé đã làm gì ở đó?

Khánh Huy sơ lược lại câu chuyện cho ông Khang nghe. Mồ hôi rịn đầy trán ông.

- Con bé thật tội nghiệp. Nó không hề hư hỏng như tôi nghĩ, chỉ tại quá cô đơn mà sinh ra chuyện. Nhưng cá tính con bé thật dữ dội muốn gì là làm bằng được, bất chấp cả tính mạng.

Huy tò mò:

- Lần trước bác nói với cháu mẹ Mai Đình đau tim nhưng cháu thấy bác gái ở nhà đâu có vẻ gì là đau tim mà ngượi phụ nữ kia mới đau tịm

- Sao cháu biết bà ấy đau tim?

- Lúc Mai Đình bỏ đi, cháu thấy bà ấy thở mệt nhọc, mặt tái xanh, chính cháu đã lấy thuốc cho bà ấy uống.

- Cám ơn cháu. Mạng sống của bà ấy như chỉ mành treo chuông vậy mà mẹ con Mai Đình không buông tha cho bà ấy.

- Điều này cháu cũng muốn hỏi bác. Đã biết bà ấy không chịu nổi áp lực từ gia đình bác và bác cũng biết gia đình không đồng tình, tại sao bác còn lui tới đó làm gì?

- Chuyện gia đình tôi có nhiều rắc rối mà người ngoài khó lòng biết được. Tôi cũng khổ tâm không kém gì họ, bỏ thì thương vương thì tội. Tôi không thể bỏ rơi bất cứ ai trong số họ.

- Nhưng Mai Đình đang ở tuổi trưởng thành, còn các kỳ thi sắp tới. Tương lai cô bé sẽ ra sao khi chứng kiến sự rạn nứt trong gia đình.

- Tôi bây giờ không thể suy nghĩ nhiều như cậu được. Mai Trinh hiện như đèn treo trước gió, tôi lo cho cô ấy hơn tất cả mọi thứ.

Khánh Huy lắc đầu:

- Nếu bác đã lựa chọn như thế thì cháu không còn gì để bàn cãi. Thôi thì cháu xin rút lui vậy.

- Cậu Huy, cậu không thể đi vào lúc này. Bây giờ là lúc tôi cần cậu nhất, cậu đã khiến cho Mai Đình bộc lộ được tâm sự thì tôi tin cậu sẽ giúp nó được nhiều điều.

- Cháu không thể vào lớp thi cho cô ấy, cháu không thể bảo vệ cô ấy đừng nổi giận vì người đàn bà riêng của bác. Nói chung cháu không thể nghĩ thay cho cô ấy mọi chuyện.

- Không, tôi không bảo cậu làm thế. Tôi chỉ cần cậu gần gũi và tìm mọi cách giúp cho con bé biết suy nghĩ trước khi làm điều gì.

Khánh Huy khoát tay:

- Cháu nghĩ cháu không làm được đâu. Mai Đình tính tình ra sao bác làm cha bác hiểu rõ hơn cháu. Cháu chỉ là người theo sau khắc phục hậu quả của cô ấy thôi.

- Con bé tình tình xốc nổi, mẹ nó lại đang nổi cơn tam bành. Tôi nghĩ Mai Trinh sẽ gặp rắc rối.

Khánh Huy thầm nghĩ đã đến nước này mà ông Khang còn lo cho tình nhân của mình. Không biết trái tim ông mấy ngăn đây.

Ông Khang đứng lên:

- Tôi phải đi gặp Mai Trinh mới được.

Khánh Huy ngăn ông lại:

- Bác, bác không thể đến đó. Nếu Mai Đình bắt gặp bác ở đó, mọi chuyện sẽ vỡ tung.

- Nhưng nếu tôi không đến đó thì lở xảy ra chuyện gì thì tôi là người ân hận nhất.

- Bác, không được đậu đừng chế thêm dầu vào lửa. Việc bác có mặt ở đó càng chứng minh bác phản bội họ. Cháu nghĩ Mai Đình sẽ thất vọng về bác nhiều hơn và càng cảm thấy căm ghét dì ấy nhiều hơn thôi.

- Vậy tôi phải làm sao?

- Thôi cháu sẽ thay bác làm việc này.

Mắt ông Khang sáng hẳn:

- Cậu chịu giúp tôi?

Huy gật đầu:

- Vâng nhưng cháu chưa biết mình phải làm gì?

- Chỉ cần cậu theo sát Mai Đình đừng để cho nó có ý định đến nhà Mai Trinh. Còn lỡ nó có đến đó cậu cố gắng đừng để Mai Trinh xúc động. Bà ấy sẽ chết mất.

Khánh Huy gật đầu nhưng anh lại nghĩ. Cô bé đó mở miệng người khoẻ mạnh như anh còn muốn vỡ tim huống gì người đang bệnh. Đây là sứ mệnh khó hoàn thành thôi thì cố gắng hế sức chứ biết sao.

Rời phòng ông Khang, Khánh Huy đến trường đón Mai Đình. Cô bé vẫn im ỉm như ban sáng, lên xe ngồi im như thóc. Khánh Huy đề máy, cô bé nói:

- Giáo viên chủ nhiệm muốn gặp phụ huynh.

Huy đáp:

- Vậy cô định để bác trai hay bác gái đi?

Mai Đình đáp nhỏ:

- Là anh.

Khánh Huy giật mình:

- Tôi sao?

- Có gì không tiện?

- Tôi lấy tư cách gì?

- Không phải anh đã xem tôi như em gái rồi sao? Hay anh cũng muốn nuốt lời?

Huy lắc đầu lia lịa:

- Không, thôi được rồi. Bao giờ?

- Liền bây giờ.

Huy lại chới với:

- Bây giờ?

- Phòng giáo viên.

Huy tắc máy xe, anh ngồi thừ người. Thế đấy, Mai Đình luôn luôn làm cho anh bất ngờ đến trở tay không kịp vậy mà anh lãnh sứ mệnh giúp cô bình tâm thế mới lạ. Bây giờ vào đó họp phụ huynh anh biết nói gì, họp đột xuất thế này chắc là có chuyện gì không ổn rồi đây. Cô bé luôn trốn học chắc là nghe giáo viên mắng cho một trận nên thân. Thôi, lỡ nhận người ta làm em gái thì phải chịu đấm ăn xôi.

Khánh Huy đi một mạch đến phòng giáo viên. Anh chợt nhớ chưa hỏi cô học lớp nào, thật là vô duyên.

- Anh tìm ai?

Huy khép nép:

- Dạ, họp phụ huynh cho em gái.

- Em anh học lớp nào?

Huy xớ rớ đến tội nghiệp:

- Dạ...

Cô giáo mỉm cười:

- Có phải em ruột không?

- Dạ, không!

- Anh nói thật đi anh là gì của học sinh này?

- Dạ, anh.

Cô lại cười:

- Anh? Sao lại không biết em mình học lớp nào?

Huy xấu hổ thật sự:

- Dạ, em kết nghĩa.

- Em anh tên gì?

- Dạ, Mai Đình.

Cô giáo ngạc nhiên:

- Mai Đình?

- Dạ.

- Chúng tôi chỉ muốn gặp ba hoặc mẹ của em ấy thôi.

Khánh Huy xuống nước:

- Dạ, ba của Mai Đình bận công việc, còn mẹ cô ấy thì vừa từ bệnh viện về. Cô có thể gặp tôi trao đổi được không?

Cô giáo quan sát Khánh Huy rồi đáp:

- Thôi được, anh ngồi đó đi.

- Dạ,

Khánh Huy vừa ngồi xuống đã lên tiếng;
- Thưa cô, có phải Mai Đình lại trốn học hay quậy phá gì không ạ?
- Không!
- Vậy hôm nay cô muốn gặp người nhà để...
Cô giáo mỉm cười:
- Trước đây Mai Đình có như thế nhưng từ ngày tôi thay thầy Tâm chủ nhiệm em thì cô bé đã khác rồi. Tôi muốn gặp gia đình vì suốt năm tiết học hôm nay thái độ cô bé rất lạ. Hình như nghĩ ngợi đâu đâu, cả năm giáo viên bộ môn đều phát hiện và cho tôi hay. Kỳ thi sắp tới, tôi lo sợ cho em nên muốn gặp gia đình tìm hiểu và có phương hướng giúp em.
Khánh Huy thở ra nhè nhẹ:
- Dạ, cám ơn cô. Gia đình cô bé thật ra đang xảy ra chuyện khiến cô bé buồn. Nay thấy cô quan tâm đến cô bé ấy tôi cũng thay bác Khang cảm ơn cô. Tôi sẽ tìm cách giúp cô bé vượt qua kỳ thi sắp tới.
- Có một người anh kết nghĩa lo lắng như anh đây tôi cũng yên tâm. Thấy con bé u sầu thế tôi cũng lo lắm.
- Dạ, xin phép cô.
- Vâng!
Khanh Huy quày quả đi ra. Cầm vô lăng anh hỏi:
- Sao không chịu nói?
- Nói gì?
- Tôi cứ tưởng...
- Tưởng vào đó anh sẽ nghe kể tội tôi sao?
Khánh Huy cười xòa:
- Cô luôn làm người khác bất ngờ.
- Về điều gì?
Huy nhún vai:
- Đủ thứ. Có phải trong lớp cô là học sinh cá biệt.
Mai Đình thú nhận:
- Gần như thế.
- Hèn gì.
- Sao hở?
- Mới buồn một chút mà năm giáo viên bộ môn đã phát hiện ra rồi.
- Ai nói buồn một chút?
- Chứ sao. Tự gì cô bé chưa đi đâu nên chưa hiểu hết chuyện đời mới thấy nỗi buồn của mình cao như cái núi. Nếu cô bé có đi có nhìn thấy hoàn cảnh người khác rồi mới hiểu nỗi buồn của mình chỉ là hạt cát trên sa mạc thôi.
Mai Đình chăm chú:
- Thật à?
- Còn phải nghi ngờ. Cô bé có muốn nghe không?
- Anh nói đi.
Khánh Huy hăng hái:
- Ở quê tôi có hai vợ chồng, họ thương yêu nhau đầm ấm. Tuy nghèo nhưng họ rất hạnh phúc, gắn bó ở với nhau đã lâu nhưng không có con. Người ở quê rất coi trọng con nối dõi tông đường nên người vợ dù yêu chồng đến mấy cũng muốn chồng tìm vợ lẽ để sinh cho đứa con trai.
- Thế người chồng có đồng ý không?
Người chồng yêu vợ không muốn làm thế nhưng do áp lực gia đình, dòng tộc nên anh phải nghe theo. Gia đình chọn cho anh một cô gái cũng nghèo như anh vậy nhưng đang cần tiền trị bệnh cho mẹ. Theo thỏa thuận chị ta có con với anh và chỉ được nuôi con sáu tháng là giao lại cho vợ lớn anh ta.
- Có chuyện tàn nhẫn vậy sao?
- Chuyện đời lắm chuyện trớ trêu. Anh chồng trong thời gian ăn ở với cô gái nảy sinh tình cảm, thời gian mang thai và sinh con anh túc trực bên cô. Thấy cô gái mang nặng đẻ đau vì nòi giống nhà mình anh yêu lúc nào không rõ. Người vợ trước đây vẫn bình thản khi gia đình chọn người đẻ thay cô thì bắt đầu ghen lồng lộn. Theo giao ước phải sáu tháng mới giao con nhưng mới ba tháng cô ta bắt con xa mẹ. Người mẹ lúc này thắm thiết tình mẫu tử không nỡ xa con. Tiếng khóc trẻ thơ hòa tiếng khóc người mẹ, ai nghe cũng não lòng.
Khánh Huy vừa dừng câu chuyện anh thấy Mai Đình quay đi quẹt vội nước mắt. Anh hỏi:
- Theo em, đứa bé đó có đáng thương không?
Mai Đình không đáp, anh tự cho Mai Đình suy nghĩ. Chiếc xe lao đi giữa trưa nắng oi bức.
° ° °
Chiếc taxi lao vùn vụt bỏ lại hai hàng cây bên đường còn mơ ngủ. Gió sáng mát đến lạnh người. Thu Thảo kéo cao cổ áo, Nghị nắm chặt bàn tay cô trong tay mình. Bà Lưu ngồi phía trước, lâu lâu bà lại nhìn vào kính chiếu hậu rồi mĩm cười.
- Em lạnh lắm không?
Thảo khẽ gật:
- Vâng! Có. Sức khoẻ em không tốt.
Nghị bóp nhẹ bàn tay cô:
- Gần Tết khí trời trở lạnh, em lạnh là chuyện bình thường thôi.
Thảo nhăn nhó:
- Không phải thế, hình như em không ổn lắm.
Nghị xoay người ôm hẳn cô vào lòng, hơi ấm của anh lan tỏa cả người cô. Thảo thoáng sợ hãi nhưng cô thật sự cảm giác được cơ thể mình không ổn.
- Em sao rồi Thảo?
- Có lẽ em đi xe không quen.
Nghị với lên bà Lưu:
- Mẹ, cho con mượn chai dầu.
Anh xoa dầu cho cô:
- Anh làm cho em phải vất vả rồi.
Thảo cố cười:
- Không sao đâu anh, một lát sẽ khỏi thôi.
Nhưng cơn đau nhè nhẹ bắt đầu xuất hiện. Thảo lấy tay xoa nhè nhẹ lên bụng. Cô cố chịu đựng, tại sao cơn đau bụng lại xuất hiện đúng lúc này chứ.
Nghị cảm giác được Thu Thảo đang trân mình chịu đựng. Anh lo lắng:
- Hay mình dừng xe một lát nha Thảo?
Thảo lắc đầu:
- Không cần đâu.
- Nhưng em không được khoẻ.
Bà Lưu quay lại:
- Có chuyện gì vậy con?
Nghị đáp lời:
- Thảo thấy khó chịu.
Bà Lưu yêu cầu tài xế tìm nơi đậu xe. Bà xăng xái:
- Cháu thế nào rồi Thảo. Để bác xem nào.
Nghị dìu cô xuống xe. Thảo níu chặt tay anh mặt xanh như tàu lá. Nghị hốt hoảng:
- Mẹ, làm sao bây giờ.
Bà Lưu bối rối:
- Bác tài, mau mau đưa cô ấy vào bệnh viện.
Bây giờ Thảo không còn đứng để Nghị dìu nữa mà cô lả cả người. Nghị bế cô lên xe, Thảo ôm bụng rên lên đau đớn.
- Thảo, cố lên em!
Chiếc xe lao đi vùn vụt Thảo oằn oại trong tay Nghị mồ hôi vã ra như tắm. Nghị chậm mồ hôi cho cô, anh gọi điện thoại cho một người bạn nhờ giúp đỡ.
Nhờ bạn Nghị, Thảo nhanh chóng được đưa vào phòng cấp cứu. Nghị lo lắng đứng ngồi không yên. Bà Lưu cũng đi đi lại lại sốt ruột. Bác sĩ vừa bước ra Nghị đã vội vã:
- Bác sĩ, cô ấy thế nào rồi?
- Cô ấy đau ruột thừa, phải mổ ngay.
Nghị tái mặt. Nhìn đồng hồ gần đến giờ lên máy bay, anh cầm tay mẹ mình:
- Mẹ, con biết con quyết định việc này là không phải với mẹ nhưng mẹ hiểu cho con. Con không thể cùng mẹ về bên ấy trong lúc này. Con phải chăm sóc cô ấy và đưa cô ấy trở về nhà an toàn. Con hứa, con sẽ về khi xong mọi việc.
Bà Lưu đưa tay sửa kính;
- Con yên tâm, đây là cơ hội của con. Mẹ mong rằng khi con quay về sẽ báo tin vui cho mẹ.
Nghị ôm bờ vai mẹ:
- Không có con bên cạnh, mẹ nhớ giữ gìn sức khoẻ.
Bà Lưu gật gật:
- Con cũng vậy, ráng lo cô ấy chu đáo con nhé. Có cần gì con gọi điện cho mẹ.
Còn đang vội vàng nhắn gởi thì anh đã nghe:
- Ai là người nhà cô Thảo vào làm thủ tục giải phẫu.
Bà Lưu hối:
- Đi, đi con!
Chờ bà Lưu ra xe, Nghị hối hả vào phòng làm thủ tục nhập viện và ký giấy đồng ý cho Thảo lên bàn mổ. Nhìn Thảo rên rỉ, nhăn nhó vì cơn đau anh thấy lòng mình cũng đau như cắt.
Chuyến đi của anh phải hoãn lại, anh sẽ có thời gian gần gũi người con gái anh yêu. Cầu mong Thảo sẽ khoẻ mạnh, cầu mong cô bé sẽ nhớ mãi ngày hôm nay và cho anh một niềm hy vọng.

5/1/2015

Hoàng Thu Dung

Theo https://isach.info/