Mưa trên phố lạ 1

Mưa trên phố lạ 1

CHƯƠNG 1
Buổi sáng trời trong veo. Nắng vàng rực rỡ làm cho không khí có vẻ trong lành hơn. Trên thảm cỏ mịn màng, thỉnh thoảng vài tia nắng lung linh, lay động khi những tàng cây bị gió đưa. Một góc không gian thanh bình, như hoàn toàn cách biệt với tiếng xe cộ bận rộn ngoài đường.
Hoài Khang nằm ngã người xuống thảm cỏ. Tay đan phía dưới làm gối. Anh duỗi thẳng người khoan khoái nhìn bầu trời. Bên cạnh anh, Tấn Dũng và Hồ Văn cũng ngã lưng vào gốc cây nhìn lơ đãng lên tán lá.
Diễm Quỳnh loay hoay gọt táo. Cô tẩn mẩn gọt hết nửa ký táo đựng trong chiếc hộp. Sau đó bày các thứ đồ ăn trên thảm cỏ. Hồ Văn đến giúp cô một tay:
- Quỳnh chuẩn bị nhiều vậy, ăn làm sao hết.
Diễm Quỳnh chưa kịp trả lời thì Hoài Khang đã chống tay ngồi lên, tò mò đến ngồi cạnh Diễm Quỳnh. Anh nhìn lướt qua các thứ, rồi nhướng mắt:
- Em nghĩ tụi anh là hạm đội hả Quỳnh.
Diễm Quỳnh mỉm cười:
- Lần trước mấy anh chê là ít, em phải chuẩn bị thêm đấy. Hoài Khang choàng tay qua vai cô:
- Chu đáo ghê, nhưng dù sao tụi anh cũng không phải là chiếm hạm, ăn không nhiều vậy đâu.
Anh quay qua Tấn Dũng, hất mặt lên:
- Lại đây đi chứ, sung không rụng sẵn vào miệng ông đâu.
Diễm Quỳnh cũng quay lại:
- Anh Dũng qua đây, em chuẩn bị xong rồi nè.
Cả bốn người bắt đầu nhập tiệc. Diễm Quỳnh không ăn bánh mì. Cô khẽ cắn trái táo, mắt nheo lại như suy nghĩ chuyện gì đó. Cuối cùng cô nói như thông báo:
- Em có chuyện này hay lắm, báo tin vui với mấy anh đó, em được tuyển làm người mẫu rồi, người ta mới trả lời hôm qua.
Cả ba tên con trai đều sửng sốt, ngưng lập tức việc ăn uống mà nhìn Diễm Quỳnh. Hoài Khang nhíu mày:
- Em định bỏ học à?
- Đâu có, vẫn đi học đấy chứ.
- Bận học thì làm gì có thời giờ để làm người mẫu.
- Thì tập ngoài giờ học, còn diễn thì vào buổi tối, em cũng chưa biết phải làm việc đó ra sao. Nhưng nhỏ Khánh bảo có thể sắp xếp được.
Hoài Khang không trả lời, anh buông tay khỏi vai cô, nghiêm nghị nhìn chỗ khác. Cử chỉ của anh làm Diễm Quỳnh hơi giận:
- Anh không thích hả?
Hoài Khang vẫn không quay mặt lại:
- Em thiếu tiền học đến nỗi phải làm thêm sao?
- Em không có thiếu, không phải em cần việc làm, nhưng đâu phải ai cũng làm người mẫu được. Bạn em ai cũng khuyến khích em, chỉ có anh là phản đối thôi.
- Và anh sẽ tiếp tục phản đối nữa, anh chúa ghét những gì hào nhoáng bề ngoài, em bỏ ý định điên đó đi, lo học hành đàng hoàng, sau đó ra trường và đến công ty anh làm, anh không thích em chạy theo sự phù phiếm.
Diễm Quỳnh bắt đầu giận lên:
- Em biết lắm mà, có bao giờ anh ủng hộ việc làm của em đâu. Từ đó đến giờ em có ý kiến gì cũng bị anh phản đối, anh không bao giờ làm bạn đồng hành với em cả.
- Nhưng những ý kiến em đưa ra có đúng không. Đừng nhắc lại mấy chuyện trước làm gì, nói chuyện nầy đi, em nghiêm túc mà suy nghĩ xem em cần cái gì, cái nào hợp với em. Đừng có ham vui nữa.
- Làm người mẫu mà ham vui à, em không phải là con nít, đó là một công việc hẳn hoi, anh đừng có đánh giá thấp người ta.
- Anh không đánh giá thấp, nhưng em thử nghĩ xem, sau nầy ra trường em làm người mẫu luôn hay sao?
- Tại sao lại không được?
Hoài Khang lầm lì:
- Vậy em bỏ học đi làm đi.
- Em không bỏ học, vừa học vừa làm cũng được vậy.
- Hừm, tối ngày lo tập tành biểu diễn, cuối cùng rớt tốt nghiệp, xem em còn đủ sức lấy bằng đại học không, còn làm nghề đó thì rất ngắn ngủi. Vậy sau đó em sẽ tính sao?
- Việc đến đâu giải quyết đến đó, em không thèm lo xa.
Nãy giờ lời qua tiếng lại, không ai còn nhớ Tấn Dũng và Hồ Văn đang ngồi trước mặt họ. Cả hai đưa mắt nhìn nhau. Biết là một trận cãi vã sắp nổ ra. Quen rồi, mười lần đi chơi thì đến tám lần có chuyện để cãi. Phải can lập tức mới được.
Nhưng Hồ Văn chưa kịp lên tiếng thì Hoài Khang đã nói như quát:
- Cô bỏ cái tật ăn nói ngang ngược đi.
- Anh nói ai ngang ngược?
Diễm Quỳnh buông trái táo xuống, định đứng dậy. Nhưng Hồ Văn đã vội cản lại:
- Ngồi xuống đi Quỳnh, em định đi đâu vậy?
- Đi đâu cũng được miễn đừng có thấy mặt anh ấy.
- Đừng giận như vậy nào.
Tấn Dũng cũng lên tiếng:
- Mày nóng tính quá Khang, chưa chi đã la um sùm, mày nhịn Diễm Quỳnh một chút không được sao.
Hoài Khang quay mặt chỗ khác, không trả lời. Diễm Quỳnh nói một cách ấm ức:
- Từ đó giờ có bao giờ anh ta tôn trọng em đâu, hở một tí là quát tháo. Em đâu phải là con nít.
Hoài Khang quay lại lầm lì:
- Vậy những việc cô làm có đáng được ủng hộ không? Lúc nào cũng lau chau lóc chóc. Lần trước tự nhiên đòi đi buôn, cản bao nhiêu cũng không được, cuối cùng bị gạt sạch tiền. Chuyện đó chưa xong thì lại đòi thi diễn viên điện ảnh. Có lúc nào cô không làm tôi điên đầu đâu.
Diễm Quỳnh cố cãi:
- Tôi sẽ tìm cách trả tiền đó cho anh, không cần anh phải nhắc.
- Giỏi lắm, vậy thì trả liền đi, đừng có kiêu kỳ với tôi.
Diễm Quỳnh đứng bật dậy, nhìn Hoàng Khang như đổ lửa. Rồi quay ngoắt người bỏ đi. Hồ Văn vội đứng lên theo:
- Đừng làm vậy Quỳnh.
Nhưng Hoài Khang đã chận lại:
- Cô ta muốn đi đâu cứ mặc cô ta. Để cô ta đi đi.
Cách nói của anh như càng khiêu khích cô. Diễm Quỳnh mím môi đi nhanh hơn. Hồ Văn vội đuổi theo:
- Chờ chút, anh nói này cho nghe nè Quỳnh.
Nhưng cô đã bỏ chạy ra phía cổng. Hồ Văn đành quay lại, ngồi xuống cạnh Tấn Dũng, nói như trách:
- Mày quá đáng lắm Khang, con gái là thích nói ngọt, còn mày thì mỗi chút mỗi nóng nảy, cổ không giận sao được.
Hoài Khang khoát tay:
- Đừng nói đến cô ta nữa, cô ta luôn làm tao bực mình, lúc nào cũng muốn làm người khác đau đầu cả.
- Đồng ý, tính Diễm Quỳnh công nhận là hay rắc rối, nhưng gì cũng phải nói từ từ chứ, mầy thiếu kiên nhẫn quá.
Tấn Dũng xen vào:
- Người ta là con gái mà, con gái thì rắc rối chút ít cũng dễ thương, mày phải chịu khó chiều chuộng cổ chứ.
- Tao không quen chiều những cái phi lý đâu, tụi mày có biết tụi mày vô tình làm hại tao không?
- Hại cái gì?
- Lúc nào tụi mày cũng bênh vực, trong khi lẽ ra phải chỉ cho cổ thấy cái sai. Cô ta quen tính nhỏng nhẽo rồi, cuối cùng người gánh chịu chỉ là tao, mầy hiểu điều đó không?
- Chứ mầy quát tháo kiểu đó, không dỗ dùm mầy có nước cổ good bye mầy luôn.
Hoài Khang nhún vai, không trả lời. Và ngồi lặng lẽ hút thuốc. Hai người kia cũng nằm dài ra thảm cỏ ngắm trời mây. Không ai buồn ngó đến trái cây còn bày đầy ắp trên tấm khăn. Không có Diễm Quỳnh, tự nhiên mọi người mất hứng, muốn về. Nhưng không ai lên tiếng trước.
Hoài Khang búng tàn thuốc ra xa, và châm lại điếu mới. Anh nhả khói liên tục như cố dằn cảm giác bực tức. Sáng nay anh rất bận. Nhưng Diễm Quỳnh cứ nhèo nhẹo đòi đi picnic. Anh phải cố sắp xếp công việc để chiều ý cô. Cuối cùng thì buổi đi chơi biến thành trận gây gỗ như thế này đây.
Hình như không khuấy đảo anh thì cô không chịu nổi hay sao ấy.
Càng nghĩ càng thấy tức. Hoài Khang quăng tàn thuốc đi, nói cộc lốc:
- Về.
- Còn mấy thứ nầy thì sao?
- Bỏ.
Hồ Văn gom thức ăn lại rồi tặc lưỡi:
- Công Diễm Quỳnh chuẩn bị cho dữ, bỏ thế nầy thật phí. Mầy có thấy cổ chu đáo ghê không?
Hoài Khang nhún vai, lặng thinh. Cô ta luôn chu đáo đến mức cảm động. Nhưng đồng thời cũng luôn rắc rối chọc tức đến phát điên. Từ lúc bắt đầu quen đến giờ, những lúc yên ổn của anh thật vô cùng hiếm hoi.
Buổi tối anh đến ký túc xá tìm Diễm Quỳnh. Nhưng cô đã đi học. Anh ra quán cafe trước cổng ngồi chờ. Khá lâu Diễm Quỳnh mới về. Dáng dấp mảnh mai đạp xe mi ni nhìn thật dễ thương. Nhưng khi đã thương rồi anh mới thấy không phải dễ. Và anh biết chắc chắn sẽ phải có một màn năn nỉ, trước khi có thể nói chuyện bình thường với cô. Chuyện đó xảy ra thường quá rồi.
Hoài Khang rời quán cà fe, băng qua đường. Anh lẳng lặng đi theo Diễm Quỳnh lên cầu thang. Còn cô thì chậm chạp từng bước như suy nghĩ. Thậm chí không linh cảm được có người đang đi phía sau và nhìn mình chằm chằm. Hoài Khang đi dấn lên phía trước, đứng chặn trước mặt cô:
- Về tối vậy?
Cử chỉ của anh làm Diễm Quỳnh giật bắn mình, kêu lên một tiếng. Cô đưa tay chận ngực. Hoài Khang cười:
- Anh xin lỗi.
Diễm Quỳnh làm thinh. Nhớ đến chuyện lúc sáng, cô nổi giận lên, đẩy anh qua một bên:
- Tránh đường cho tôi đi.
Hoài Khang giữ tay cô lại:
- Khoan lên phòng, ra quán cafe đi, anh có chuyện muốn nói.
- Không ra. Không đi đâu hết.
Vừa nói cô vừa gỡ tay anh ra, nhất định đòi lên phòng. Chuyện lúc sáng còn làm cô tức đùng đùng. Muốn nói chuyện bình thường đâu phải là dễ. Cô quát lên nho nhỏ:
- Lúc sáng anh đuổi em về thì bây giờ tìm làm gì, không khi nào em quên cách cư xử của anh đâu. Anh về đi.
- Muốn anh về cũng được, nhưng phải nói chuyện cho xong đã.
- Không cần nói.
- Vậy em muốn gì?
- Không muốn gì hết, em ghét mấy người coi thường em lắm, về đi.
- Tại sao anh phải về, lúc sáng ai là người đòi về trước, em tự gây gỗ rồi tự bỏ đi, bây giờ quay lại trách người khác à?
Diễm Quỳnh hầm hầm:
- Mấy người có biết người ta phải đón xe về một mình không, lại còn đuổi nữa, cư xử đẹp thật đấy. Good bye đi.
Vừa nói cô vừa đẩy mạnh anh ra. Rồi chạy vèo lên cầu thang. Hoài Khang vịn tường cho khỏi trượt. Anh gọi giật lại:
- Quỳnh.
Nhưng Diễm Quỳnh đã chạy trên hành lang đến phòng mình. Hoài Khang đấm mạnh tay lên tường một cái. Rồi quay ngoắt người bỏ về. Bây giờ thì anh tức cũng không kém cô. Thậm chí còn hơn thế nhiều. Anh quyết định bỏ mặc cô với công việc của cô, không thèm quan tâm tới nữa.
Hoài Khang xuống lấy xe. Nhưng giữa chừng anh lại đổi ý, và cương quyết trở lên phòng Diễm Quỳnh. Anh gõ cửa rồi đứng tự vào tường chờ. Rất may người mở cửa là cô. Cô ló đầu ra nhìn. Thấy anh, cô lập tức đóng cửa lại. Nhưng Hoài Khang đã nhanh tay hơn. Anh lách người bước vào:
- Có ai trong phòng không?
Vừa nói anh vừa ngó vào trong. Không có ai ngoài Diễm Quỳnh. Anh quay qua cô:
- Vậy càng tốt, không có ai càng dễ nói chuyện hơn.
- Nhưng em không tiếp anh. Anh về đi.
Hoài Khang không hề tự ái, và thản hiên đến ngồi xuống giường cô:
- Nếu em không chịu nói đàng hoàng, anh sẽ ở lại suốt đêm.
- Anh dám không?
- Dám chứ, lúc đó người khó xử là em chứ không phải anh.
Diễm Quỳnh vẫn đứng dựa vào cửa. Cách lì lợm của anh không làm cô tức chút nào. Ngược lại, nếu anh bỏ về thật mới đáng tức. Cô cũng muốn làm hoà lắm. Nhưng nhớ lại lúc sáng bị bỏ về một mình, cơn giận cứ âm ỉ không chịu tắt. Mặt cô nặng như chì không thèm trả lời. Hoài Khang đứng dậy, đi đến trước mặt cô:
- Anh đã hạ mình đến đây, vậy vẫn chưa chịu hoà sao? Chừng nào em mới bỏ tật giận dai như vậy.
- Mấy người đã bỏ người ta về một mình, vậy bảo đừng giận hả?
Thì ra là vậy. Hoài Khang thở hắt ra:
- Sao em vô lý quá vậy, ai tự ái bỏ về trước?
- Nhưng...
Diễm Quỳnh ngắc ngứ không nói được. Ba người anh ta đúng là đồ ngốc. Thấy người ta giận không hề năn nỉ một tiếng. Có nhất thiết phải sợ cô như vậy không. Hoài Khang giận thì đã đành rồi. Nhưng còn hai người kia, đáng lẽ phải tìm cách giữ lại chứ.
Cô chưa biết có nên giận tiếp hay không thì Hoài Khang đã lên tiếng.
- Bây giờ nói tiếp chuyện đó đi.
- Chuyện gì?
- Người mẫu, không phải đó là chuyện em đang quan trọng sao?
Nhắc đến chuyện đó, Diễm Quỳnh không còn tâm trí để giận nữa. Nhưng cũng không dám thể hiện nhiệt tình quá. Cô dè dặt:
- Vâng, thì đó là chuyện quan trọng.
- Và sẽ kéo dài bao lâu?
Vẻ mặt Hoài Khang thản nhiên:
- Nó có bền bỉ như chuyện đi buôn không?
- Anh...
Diễm Quỳnh lại ngắc ngứ. Kiểu hỏi châm chọc như thế chẳng khác nào chặn họng người ta. Cô vung tay lên:
- Không thèm nói chuyện với anh nữa.
Cô vùng vằng bỏ đi lại phía giường, cáu kỉnh đếm tay lên gối, làm thinh. Chuyện đi buôn lần đó cô đã bị lừa sạch tiền. Đó là tất cả tiền Hoài Khang gởi vào ngân hàng. Lúc đó cô khóc hết mấy ngày. Anh chẳng hề trách một câu, còn quay lại dỗ dành khá lâu cô mới nguôi được. Và chẳng bao giờ anh nhắc lại chuyện dáng xấu hổ đó. Thế mà bây giờ...
Vừa quê vừa tức, cô mím môi:
- Mai mốt đi làm có tiền, em sẽ trả lại cho anh.
Hoài Khang gằn giọng:
- Trả nổi không, vậy thì trả ngay đi.
Thấy cô làm thinh, anh cố nén giận:
- Anh ghét nhất cách nói đó của em. Cái gì đã mất anh không nhớ đến nữa. Nhưng em không còn cách nào dễ chịu hơn sao, sao cứ nói ngang như vậy.
- Ai bảo anh nhắc lại làm chi, anh có biết em tự ái lắm không.
- Anh nhắc không phải để trách móc, chỉ muốn em nhớ mấy lần thất bại đó mà đừng quậy nữa, lo học đi.
- Anh có biết bạn em ai cũng thích được như em không?
- Anh biết, nhưng không hẳn cái gì thiên hạ thích là mình phải lao theo.
Diễm Quỳnh đuối lý im lặng. Nhưng vẫn không chịu thua:
- Nhưng tại sao anh cản em?
- Vì anh sợ em học không nổi.
Diễm Quỳnh lại im lặng. Thật tình cô cũng có hoang mang. Cô đang học hai trường, mà lại năm thứ tư. Làm người mẫu chắc không phải là ít thời giờ. Ôm hết thì không hết, còn bỏ thì rất uổng. Ôi bao nhiêu người mơ ước được lên sân khấu với những bộ đồ tuyệt đẹp. Không, dù Hoài Khang có cản thế nào đi nữa, dứt khoát cô cũng phải trở thành người mẫu.
Cô mím môi với một vẻ quyết tâm như người ta sắp ra trận:
- Em sẽ học nổi, sẽ cố gắng sắp xếp được.
Hoài Khang nhún vai như không tin. Diễm Quỳnh tưởng anh sẽ tiếp tục phản đối. Và cô gồng mình lên như con gà chọi, sẵn sàng đối phó. Nhưng anh nói một cách thản nhiên:
- Cứ đợi đấy, anh không cản nữa, và sẽ khoanh tay nhìn em tự xoay xở. Nhưng nhớ, nếu gặp rắc rối thì đừng tìm anh khóc lóc là được rồi.
Diễm Quỳnh hếch mũi lên:
- Tại sao em phải khóc chứ, em chưa thấy ai khóc vì làm người mẫu bao giờ.
Hoài Khang buông thõng:
- Đừng nói trước, để xem.
Anh nhìn đồng hồ. Rồi đứng dậy. Diễm Quỳnh hỏi miễn cưởng:
- Anh về hả? Về sớm vậy.
Hoài Khang nhướng mắt:
- Lúc nãy em đuổi mà.
- Lúc nãy khác, bây giờ hoà rồi chứ bộ.
- Anh không cho vậy là hoà, anh không con nít như em.
Diễm Quỳnh vung tay lên:
- Không được nghĩ em non nớt như vậy, con nít thì không thể làm người mẫu được.
Hoài Khang tỉnh bơ:
- Nếu muốn người khác nghĩ mình chững chạc, em hãy chứng minh bằng hành động đi.
Nói rồi anh đi ra cửa. Diễm Quỳnh lững thững tiễn anh đến cầu thang. Đứng trong bóng tối, cô dạn dĩ kéo tay anh lại, nói như thủ thỉ:
- Đừng có giận em, bảo đảm lần này em sẽ thành công, sẽ không làm anh bực mình nữa đâu.

- Để xem.

- Anh giận em hả?

- Không.

Diễm Quỳnh quay ra sau ngó dáo dác. Dãy hành lang không một bóng người. Cô hấp tấp choàng tay qua cổ anh:

- Vậy... anh hôn em đi.

- Coi chừng người ta thấy.

- Không có ai đâu, em nhớ anh lắm.

Hoài Khang ôm ngang người cô, làm theo yêu cầu một cách miễn cưỡng. Nhưng rồi đến lượt anh bị quyến rũ, và ghì cô thật chặt:

- Nhóc con lắm điều, quả thật là không thể giận em được.

Cả hai say sưa hôn nhau. Cho đến khi nghe tiếng chân dưới câu thang. Hoài Khang vội buông cô ra.

- Em vào đi, anh về nghe.

Diễm Quỳnh dạ nhỏ. Cô nhìn anh đi xuống. Và tò mò cố nhìn xem tên đi lên là ai. Ở phía dưới, Thái My đang lóc cóc nhảy lên mấy bậc thang. Nụ cười tinh quái trên môi. Diễm Quỳnh ngó cô như dò hỏi. Rồi cười ngượng ngập:

- Đồ quỷ, mày thấy hết rồi hả?

Thái My nói tỉnh bơ:

- Hai người đứng như vậy, ở dưới nhìn lên làm sao không thấy, chẳng lẽ nhắm mắt mà đi.

- Vô duyên.

- Hứ, ai vô duyên, tự nhiên bắt người ta xem phim tình cảm, người ta không la lối, còn quay lại cự nự hả, ép người quá, ai chịu cho nổi.

- Không thèm nói chuyện với mấy con nhỏ vô duyên như mày.

Nói rồi cô ngoe ngẩy bỏ đi. Vào phòng, cô kéo màn lại, ngồi rúc trên giường vì xấu hổ. Nhỏ My biết thì bảo đảm hơn dân số ký túc xá biết. Tụi nó sẽ đồn ầm lên là... Nghĩ đến đó, Diễm Quỳnh nhắm tít mắt lại. Thật là khủng khiếp.

Nhưng bọn nó ai lại không như thế. Có ai dám bảo không bao giờ hôn nhau không. Mà đã hôn rồi thì ở đâu cũng vậy thôi. Vậy thì không việc gì phải xấu hổ cả.

Nghĩ vậy cô thấy yên tâm lên và thôi không nhớ tới nữa. Ý nghĩ của cô lại chuyển sang vấn đề quan trọng nhất: Người mẫu, thật cứ như mơ ấy. Mãi đến bây giờ cô vẫn chưa tin mình được tuyển làm người mẫu. Cô biết mình đẹp, nhưng đủ tiêu chuẩn để xuất hiện trên sân khấu thì cô chưa bao giờ nghĩ tới.

Diễm Quỳnh quay sang lại soi mặt trong gương, mắt, mũi, miệng đều xinh xắn. Cô nhớ có những cô người mẫu chụp hình trên báo cũng không tuyệt sắc lắm. Ý nghĩ đó làm cô bớt hồi hộp hơn. Và cô vô tình cười chúm chím một mình.

Hôm sau Diễm Quỳnh đến công ty Minh Tiến.

Cô đến khá sớm so với giờ hẹn. Và được hướng dẫn vào phòng chờ. Ngồi trong phòng, cô hồi hộp nhìn người ta đi qua lại ngoài cửa kiếng. Các cô gái không ai mặc xoàng xỉnh như cô. Diễm Quỳnh tò mò nhìn những cô nàng ngồi chung phòng. Không thể không so sánh. Cô nhận ra mình vượt trội hơn tất cả về ngoại hình. Nhưng áo quần thì tầm thường đến phát quê. Trong môi trường sinh viên thì ăn mặc thế là được. nhưng ở nơi hào nhoáng này, cô thấy mình không được chút nào.

Không phải chỉ mình Diễm Quỳnh, mà các cô kia cũng ngầm so sánh lẫn nhau. Người này kín đáo nhìn người kia, đánh giá cái được cái mất của nhau và Diễm Quỳnh thầm thở dài một mình.

Khi ra về, cô lập tức đến công ty tìm Hoài Khang. Nhút nhát như thể nước mắt sắp ngập đến mũi. Cô đi thẳng đến cô gái trực ở bàn cố nói chậm chậm, chững chạc:

- Chị vui lòng cho gặp anh Khang phòng vi tính.

- Chị chờ một phút.

Cô ta nhấc máy gọi Hoài Khang, Diễm Quỳnh đến ghế ngồi chờ. Một lát sau Hoài Khang đi xuống. Nhìn vẻ mặt căng thẳng của cô, nét lo âu lập tức phản hồi lại trên gương mặt anh:

- Chuyện gì nữa đây?

Quỳnh kéo anh ra sân:

- Sáng nay em đến đó tập rồi.

- Mệt không?

- Mệt, nhưng chuyện đó không có lớn, em chịu được.

- Nếu chịu được thì sao lại ủ rũ như vậy?

- Buồn lắm.

Hoài Khang phì cười:

- Sắp trở thành người mẫu mà buồn à?

Diễm Quỳnh phẩy tay, nhăn mặt:

- Em đang buồn muốn chết mà anh còn cười, em chán lắm, thà không biết thì thôi, biết rồi nhìn lại mình, em chán thêm, em thật sự chán em lắm rồi.

- Đừng khóc, cái gì từ từ nói.

Diễm Quỳnh quẹt mũi:

- Khóc đâu mà khóc, nhưng em chán lắm.

- Nói có hai câu mà chán đến cả chục lần. Chuyện gì mà nghiêm trọng vậy. Ra quán nói chuyện đi.

Cả hai đi qua đường. Vào quán cafe. Hoài Khang gọi nước rồi quay lại cô với vẻ quan tâm đặc biệt:

- Thế nào, chuyện gì mà chán?

Diễm Quỳnh cắn ngón tay, đầu ngoẹo sang một bên đầy vẻ ủ rủ. Cử chỉ của cô làm anh không nén được cười:

- Mới đi tập buổi đầu tiên, chắc chắn là không bị ai gạt tiền rồi. Cũng không bị phân vai làm bà già như diễn viên. Vậy thì em chán cái gì, ai dám chọc ghẹo em?

- Không ai chọc nhưng buồn lắm.

- Nói cụ thể nỗi buồn đó đi.

Diễm Quỳnh bứt rứt cắn muốn gảy cả móng tay:

- Không buồn sao được, vô đó ai cũng mặc đồ đẹp, toàn là model cao cấp, chỉ có mình em là ăn mặc xoàng xĩnh, em xấu hổ lắm.

Nét mặt Hoài Khang thật điềm tĩnh:

- Có nghĩa là em muốn may đồ mới?

- Chứ còn cách giải quyết nào khác đâu, nếu mặc đồ bình thường em sẽ không đến đó nữa. Em đã nói rồi, em chán lắm.

- Khi lên sân khấu là người ta sẽ cho em mặc đồ đẹp, lúc đó ai cũng như ai, sao lại không chịu.

Diễm Quỳnh vung tay, hấp tấp:

- Nhưng lúc vào công ty thì khác, ai cũng model, chỉ có mình em là quê, em không chịu như vậy đâu.

- Người ta là dân đi làm, còn em chỉ mới là sinh viên. Mỗi người có hoàn cảnh khác nhau chứ, làm sao em đòi giống họ được.

- Nhưng họ cần gì biết em là sinh viên. Họ thì đẹp lộng lẫy, còn em thì lôi thôi như con vịt, họ sẽ cười em, sẽ khi dễ em, em không chịu vậy đâu.

Mắt cô bắt đầu đỏ hoe, dằn dỗi:

- Nếu anh không muốn mua đồ cho em thì em sẽ đi vay chỗ khác, mai mốt có lương em sẽ trả họ.

Hoài Khang nghiêm mặt:

- Anh không thích nghe cách nói như vậy, em bỏ giọng điệu đó được không? Anh có thể để em vay mượn kiểu đó được sao?

- Không có tiền thì em phải làm vậy, chứ làm sao đây?

- Vấn đề không phải anh tiếc tiền, mà là ở chỗ khác.

Lúc ấy người chạy bàn mang nước tới. Hoài Khang im lặng chờ cô ta đi, rồi nói tiếp:

- Mới đi làm mà đã bắt đầu đua đòi rồi sao?

- Cái đó là bắt buộc chứ không phải đua đòi.

Hoài Khang không trả lời, anh đẩy ly nước đến trước mặt cô. Nhưng cô ngúng ngẩy đẩy ra:

- Em không muốn uống, em nhức đầu quá, uống không nổi.

- Nếu bây giờ có áo mới, em sẽ hết nhức đầu chứ gì?

Diễm Quỳnh không trả lời, cô bắt đầu ca cẩm, kể lể:

- Mấy chị trong công ty anh đấy, ai cũng diện ngất trời, ý là họ làm về kỹ thuật đấy. Còn em thì sao, em làm người mẫu thì phải khác chứ, phải diện xa hơn nữa, thế mà anh không cho, anh đâu có cần biết em xấu hổ ra sao, mai mốt đừng bảo thương em nữa, em không thèm nghe đâu.

Hoài Khang thở hắt ra:

- Nói chuyện không hiểu, toàn là nghĩ lệch lạc, em khó chịu vừa thôi.

- Phải rồi, người ta ngu ngốc lốc, không xứng đáng với mấy người từng trải đâu, vậy thì về.

Vừa nói cô vừa khoác giỏ lên vai, dằn dỗi đứng dậy. Nhưng Hoài Khang kéo mạnh cô ngồi xuống.

- Đừng có con nít nữa, ngồi nói chuyện đàng hoàng đi.

- Nói cái gì cũng bị anh phản đối thì nói làm gì?

Cô nguẩy đầu một cái, bắt đầu lải nhải:

- Từ đó giờ y như rằng anh không đồng ý em bất cứ chuyện gì cả, hở môi ra là anh cản, hoặc lên án, em chán anh lắm rồi.

Hoài Khang điềm nhiên:

- Anh cản, nhưng có bao giờ em chịu nghe không, rốt cuộc rồi anh vẫn làm theo ý em. Cuối cùng khi gặp rắc rối em quay lại khóc lóc với anh. Đã mấy lần như vậy rồi Quỳnh?

- Nhưng em chỉ sai có mấy lần đó thôi, lần nầy thì khác rồi. Người ta tuyển em làm người mẫu chứ không có gạt em.

- Đúng, lần này thì em không bị gạt, nhưng lại bắt đầu đua đòi, em chỉ toàn làm anh không yên tâm. Bắt đầu đi làm thì đã so sánh. Rồi mai mốt sẽ đến chuyện gì nữa?

- Vậy là hết rồi, đâu có chuyện gì nữa đâu.

- Có chắc không? Anh không tin, anh quá thừa kinh nghiệm rồi.

- Chắc chứsao không, rắc rối gì nữa bây giờ.

Hoài Khang không trả lời, cầm ly nước lên uống một mạch. Diễm Quỳnh nhìn anh, cười thầm một cách vui thích. Cô biết đó là dấu hiệu của sự yếu đuối không muốn thể hiện. Và thế nào anh cũng chiều chuộng. Từ đó giờ có bao giờ anh không chiều ý cô, kể cả những điều vô lý. Và cô hớn hở kéo tay anh:

- Thế anh sẽ đưa em đi chợ chứ? Đi ngay bây giờ nhé.

Hoài khang nhìn đồng hồ, lắc đầu:

- Đi bây giờ không kịp đâu, em phải về ngủ để chiều đi học nữa. Rồi anh qua đưa đi.

Diễm Quỳnh phụng phịu:

- Thôi, để tối lâu lắm, chiều nay nghỉ một buổi cũng được.

Hoài khang nhìn cô một cái, nói nghiêm khắc:

- Không được nghỉ, chuyện gì để tối giải quyết.

Diễm Quỳnh đành nhượng bộ ngồi im. Cô miễn cưỡng cầm ly nước uống một ngụm, và đầu óc bắt đầu vẽ vời đủ thứ chuyện. Tối nay cô sẽ tha hồ mua sắm. Và dĩ nhiên sẽ chọn những kiểu đồ đẹp nhất, những mẫu chọn lọc thích hợp với cô chứ không phải ăn mặc lung tung. Lúc đó cô sẽ không sợ thua kém ai và vui vẻ hẳn lên và bắt đầu nói chuyện không ngớt.

Bên cạnh cô, Hoài Khang ngồi trầm lặng hút thuốc. Anh trả lời những câu hỏi của cô một cách lơ đãng. Còn đầu óc thì nghĩ đến chuyện khác. Anh không thích Diễm Quỳnh lao theo cuộc sống hào nhoáng mà anh biết chắc chắn nó sẽ xảy ra. Nhưng có muốn kìm cô lại cũng không được. Diễm Quỳnh vừa bướng bĩnh vừa sốc nổi. Muốn cái gì là cố làm cho bằng được. Nhưng khi thất bại thì khóc lóc bỏ cuộc. Đã mấy lần như vậy rồi.

CHƯƠNG 2

Đ

iều tệ hại là, lần này anh không tin cô bỏ cuộc. Anh sợ một ngày nào đó sẽ không giữ được cả cô. Đó là một ý nghĩ đen tối. Nhưng không thể không nghĩ đến.

Thấy Hoài Khang cứ nhìn ra đường với dáng điệu thờ ơ, Diễm Quỳnh cụt hứng, nhăn mặt:

- Nãy giờ anh không nghe em nói phải không?

- Có chứ, em nói chuyện nghe vui lắm.

- Thế sao anh không vui, em có cảm tưởng anh bất mãn em lắm, và không hiểu tại sao anh luôn…

Hoài Khang chặn lại:

- Thôi đủ rồi, đừng nói nữa.

- Đấy, cái gì anh không thích thì cứ có thái độ như vậy, em ghét mấy người độc tài lắm.

Hoài Khang không trả lời. Anh gọi tính tiền, rồi đứng dậy đi ra cửa. Diễm Quỳnh cũng tung tẩy đi theo. Cô biết Hoài Khang đang bực mình vì tật lải nhải của cô. Nhưng đang vui nên cô sẵn sàng bỏ qua không giận.

Khi Hoài Khang đưa cô về ký túc xá, cô dặn dò cẩn thận:

- Tối nay em chờ anh đó, đừng có qua trễ quá nhé.

- Chuyện áo quần không có quan trọng, chủ yếu là tư tưởng của em kìa.

Diễm Quỳnh nhăn mặt định nói. Nhưng anh đã phóng xe đi. Cô cau có đi lên phòng. Thái độ của anh làm cô mất hứng. Lúc nào cũng lên mặt dạy bảo như ông cụ. Anh đi làm có mấy năm chứ bao nhiêu. Ấy mà lúc nào cũng coi cô là con nít. Mấy chị khóa trước bảo đi làm rồi nhìn lại mấy cô sinh viên là thấy mình già. Lúc đó cô cũng thấy vậy. Nhưng bây giờ cô bắt đầu đi làm rồi, đã tự khẳng định mình rồi. Cô muốn Hoài Khang phải coi cô là bình đẳng.

Buổi chiều, Hoài Khang đến sớm hơn đã hứa. Anh đưa cô vào các shop với một sự kiên nhẫn lạ thường. Và Diễm Quỳnh bị choáng ngộp trước cuộc sống hào nhoáng mới. Cô lôi Hoài Khang đi hết nơi này đến nơi khác để tìm những kiểu đồ mà cô mặc phải khác người. Lần đầu tiên cô mua sắm một cách thoả thuê như thế. Gần như vung tay nên chẳng hề biết như vậy là phung phí.

Hoài Khang không có ý kiến gì ngoài sự im lặng. Không biết là đồng tình hay phản đối. Diễm Quỳnh mãi mê với tâm trạng háo hức nên cũng không để ý thái độ của anh. Cô lôi Hoài Khang về phòng. Quần áo bày đầy cả trên chiếc gường nhỏ của cô. Không có ai ở phòng càng thoải mái. Cô thay hết bộ này đến bộ khác, đi qua đi lại trước mặt Hoài Khang với câu hỏi độc nhất được lập đi lập lại:

- Đẹp không anh? Hợp với em không?

- Đẹp, đẹp, hợp.

Đó là câu trả lời duy nhất của anh trong suốt buổi xem Diễm Quỳnh biểu diễn thời trang. Cuối cùng khi cô nâng niu xếp lại tất cả, anh buông một câu ngắn gọn:

- Mai mốt đi chơi với anh, nhớ đừng mặc mấy thứ này.

Diễm Quỳnh buông chiếc áo trên tay xuống. Quay nhanh lại nhìn anh, cụt hứng:

- Sao vậy?

- Anh không thích.

- Nhưng nó đẹp lắm mà, anh không thấy vậy hả?

Hoài Khang nhún vai:

- Anh thấy, nhưng không thích.

Diễm Quỳnh tiu nghỉu lặp lại:

- Sao vậy?

- Em ăn mặc như vậy anh không quen đâu. Anh dị ứng với cảm giác mình đi bên cạnh một ngôi sao. Khi đó cô ta là của đám đông chứ không phải là riêng của mình anh.

Diễm Quỳnh dằn dỗi:

- Thế thì anh đưa em đi mua làm gì?

- Vì em muốn, anh để cho em làm hết ý em đó, đến bao giờ em biết chán.

- Em không bao giờ chán cả. Chán anh thì có, lúc nào anh cũng làm em mất hứng, anh không bao giờ đồng tình với việc em làm cả.

Bất ngờ cô oà lên khóc. Và quăng quần áo tứ tung trong phòng. Hoài Khang nhìn sững cô. Ngạc nhiên cùng cực. Anh gom mấy chiếc áo lại rồi đến tới trước mặt cô:

- Bây giờ có đồ đẹp rồi vẫn không chịu sao? Còn khóc chuyện gì nữa.

- Chuyện gì mặc em, anh đi về đi.

- Có chuyện gì thì nói, không được đuổi anh như vậy.

Diễm Quỳnh vung tay lên, tức tối, cô giậm chân như thể hiện cho hết cơn giận:

- Anh không thích đồ của em thì em mặc làm gì nữa. Tại sao anh lúc nào cũng chê em hết vậy. Có bao giờ anh làm gì mà em phản đối đâu. Em chịu anh hết nổi rồi.

Càng nói càng thấy tức, và cô khóc dữ hơn. Anh giỗ mấy cũng không chịu nín. Cuối cùng Hoài Khang lắc đầu ngao nhán:

- Thôi được rồi, anh hứa từ đây về sau sẽ ủng hộ em hoàn toàn, bất cứ chuyện gì em làm anh cũng đều gật đầu, như thế được chưa?

Dỗ cách đó chẳng khác nào chọc tức thêm. Diễm Quỳnh giẩy nảy:

- Anh mỉa mai em đó hả? Thế thì anh gom hết mấy thứ đó về đi, em không cần đâu. Em không thể nhờ vả người khác để nghe người ta nặng nhẹ, em không thèm đâu.

- Thôi đủ rồi, cô quá quắt lắm.

Hoài Khang chợt quát lên, và đứng dậy, tiếp:

- Cái gì cũng không chịu, chiều chuộng bao nhiêu cũng không làm cô vừa lòng, cô bỏ thói đỏng đảnh đó đi.

Và trước cặp mắt sửng sốt của cô, anh bỏ đi một mạch ra cửa, không thèm ngoái đầu lại chào. Anh nghe tiếng khóc thật lớn của cô. Nhưng cũng không hề quay lại. Lúc này anh không đủ kiên nhẫn để chịu những tính nết kỳ quặc của cô nữa.

Hoài Khang bỏ về nhà. Anh thay đồ rồi đến ngồi vô bàn làm việc. Nhưng những ý nghĩ bực mình cứ lộn xộn trong đầu, không thể nào tập trung được. Cuối cùng anh bỏ ra sân ngồi. Cơn giận làm anh tự bảo với lòng là sẽ mặc kệ tính đỏng đảng của Diễm Quỳnh, và từ nay về sau không thèm quan tâm đến cô nữa.

Tối hôm sau anh bận công chuyện nên quên khuấy Diễm Quỳnh. Anh và Kim Thu đang kết hợp viết sách về chương trình vi tính. Buổi tối cô hay qua nhà anh làm việc đến tận khuya. Cả hai đều tranh thủ hoàn thành chương cuối vì tuần sau phải gởi bản thảo đến nhà xuất bản. Hoài Khang không còn thời gian để thở, nói gì là giải quyết những chuyện lan man.

Nhưng vào lúc anh tập trung nhất thì Diễm Quỳnh lại xuất hiện. Anh và Kim Thu đang ở phòng khách. Cả hai đang chăm chú vào bàn phím nên không thấy Diễm Quỳnh. Đối với cô thì đó là một sự phớt lờ cố ý và cô thấy tức ghê gớm. Cô đứng ở cửa nhìn vào và nói ngắn ngủn:

- Xin chào.

Hai người quay lại nhìn. Kim Thu gật đầu cười với Diễm Quỳnh, rồi ngồi yên đợi Hoài Khang. Trong một thoáng, anh thật sự ngạc nhiên vì sự có mặt của Diễm Quỳnh:

- Em đi đâu vậy?

Diễm Quỳnh bước tới đặt túi xách đầy đồ lên bàn, lạnh lùng:

- Tôi trả cái này cho anh.

- Cái gì vậy?

Hoài Khang hỏi một cách vô tư. Rồi chợt nhớ ra, anh nhíu mày:

- Cô làm trò gì vậy?

- Không làm trò gì hết, đơn giản là tôi không thích người khác coi thường mình, trả lại anh đấy.

Hoài Khang giận run. Anh lầm lì nhìn cô, không trả lời. Diễm Quỳnh hếch mặt lên:

- Nhớ từ đây về sau đừng đến tìm tôi nữa.

Cô cười với Kim Thu một cái. Rồi quay người bỏ về. Cử chỉ của cô đúng là một sự chọc giận. Hoài Khang hất chiếc giỏ xuống đất, quát theo:

- Mang mấy thứ này về đi, và đi cho khỏi mắt tôi.

Nhưng Diễm Quỳnh vẫn không thèm quay lại, chỉ hơi ngoái đầu ném lại một câu chanh chua:

- Tôi không thèm.

Cô đi ra cửa. Hoài Khang lầm lì nhìn theo. Chợt anh quay lại bàn:

- Tiếp tục đi.

Kim Thu vẫn ngồi yên. Cặp mắt cô nhìn anh đầy quan tâm:

- Cổ giận nữa phải không? Có thể kể với tôi chuyện gì không?

Hoài Khang nhún vai:

- Những trò giận dỗi con nít đó, nếu kể ra sẽ đến sáng. Đừng để ý nữa, rồi cổ sẽ quên thôi.

Kim Thu vẫn nói tiếp:

- Nhưng trả đồ như vậy không phải chuyện nhỏ đâu. Anh nên dàn xếp ngay đi.

Thấy Hoài Khang không trả lời, cô mỉm cười nhận xét:

- Diễm Quỳnh còn trẻ con quá, yêu một cô bé như vậy anh phải chịu đựng thôi. Bảo đảm sau này ra đời, cô ta sẽ trầm lại hơn, lúc đó nhớ lại, cô ta sẽ tội nghiệp anh và không để lục đục nữa.

- Tôi cũng hy vọng như vậy

Anh nói như tư lự:

- Giá mà Diễm Quỳnh được một chút sự dịu dàng vị tha như của Thu, có lẽ tôi đỡ khổ hơn.

Kim Thu nhìn anh một cái rồi ngó chỗ khác với một thoáng bối rối. Hoài Khang không để ý cử chỉ của cô. Anh cười khẽ một mình:

- Thu là người hiểu tôi nhiều nhất, vậy cô có thể nói thật với tôi không? Tôi muốn biết mẫu con gái như Diễm Quỳnh, phải thuần phục cô ta bằng cách nào? Cô ta không dễ hiểu chút nào, phải nói là tôi thường hay nhức đầu với cô ta.

Anh nhún vai một cái, như chịu thua. Cử chỉ của anh làm Kim Thu phì cười:

- Không phải chỉ một mình tôi, mà cả anh Dũng và anh Văn cũng thấy điều đó. Phải nói là Diễm Quỳnh quá sốc nổi, quá nhõng nhẽo. Cách hay nhất là anh nên cứng rắn một chút.

- Dĩ nhiên rồi, có điều tôi muốn biết, phải làm cách nào để cô ta bớt rắc rối, Thu cũng là con gái không lẽ không hiểu tâm lý con gái hơn sao?

Kim Thu lắc đầu:

- Nhưng tôi đâu có nhõng nhẽo, cũng không trẻ con, làm sao tôi biết được Diễm Quỳnh nghĩ gì mà cố vấn cho anh.

Cả hai phì cười. Hoài Khang xoay người lại trước bàn, như không muốn nói chuyện đó nữa, anh quay mặt về phía cô:

- Tiếp tục đi.

Anh cúi xuống bàn, bắt đầu làm việc, không để ý cái nhìn xa xăm của Kim Thu. Cô không thể tập trung trở lại được. Nhất là lúc này, sau khi chứng kiến màn giận dỗi của Diễm Quỳnh. Cô không giận cô ta, nhưng buồn. Một nỗi buồn dai dẳng pha chút tiếc nuối. Và cô lại bắt đầu rơi vào tâm trạng ai oán bằng một chữ “yêu"…

Nếu như Diễm Quỳnh không xuất hiện trong mắt Hoài Khang. Nếu như anh không mang cô vào cuộc đời anh. Thì 4 người vẫn cứ gắn bó với nhau như xưa. Và cô vẫn là đứa con gái độc nhất được nhóm ba người chiều chuộng. Cô sẽ không ỏng ẹo quá quắt như Diễm Quỳnh. Sẽ không làm Hoài Khang điêu đứng khốn đốn. Cô ta ngốc quá. Không biết nâng niu những gì mình có. Trong khi cô…

- Nghĩ gì vậy Thu, tôi gọi đến hai lần rồi đó – Hoài Khang lên tiếng.

Kim Thu vẫn không thay đổi tư thế ngồi. Khuôn mặt cô đăm chiêu:

- Tự nhiên tôi nhớ lúc mình còn học phổ thông, lúc đó vui quá.

Hoài Khang buông viết xuống, quay lại:

- Sao bỗng nhiên Thu đa cảm vậy. Bây giờ mình vẫn như trước, có khác gì đâu.

Kim Thu gượng cười:

- Khác chứ. Gần như là một sự đổ vỡ. Tôi không trách Diễm Quỳnh, nhưng cô ta đã giật anh ra khỏi chúng tôi. Không đúng sao.

Hoài Khang nói vô tư:

- Cô ấy không giật được đâu. Trong lòng tôi, vị trí của ba người vẫn không thay đổi. Tôi luôn ý thức mình có được bạn bè bền vững. Người ta bảo người cũ bao giờ cũng thân hơn, tôi hiểu rõ điều đó lắm.

- Nhưng có một điều anh không hiểu được, như là sự vô tình tàn nhẫn, anh không biết đâu.

Hoài Khang nhướng mắt:

- Đó là cái gì?

Kim Thu lập tức lắc đầu:

- Tôi chỉ buột miệng nói vậy thôi, không có gì cả.

Cô thu dọn đồ đạc trên bàn,rồi nhìn đồng hồ:

- Tối nay nghỉ sớm đi anh Khang. Tự nhiên tôi lười quá.

- Đi uống cà phê không?

- Thôi, về ngủ, mai dậy sớm làm tiếp.

Hoài Khang không giữ Kim Thu lại. Cô về một lúc thì anh cũng rời bàn, đi ra sân thư giãn. Anh không vô tình đến mức không nhận ra thái độ lạ lạ của cô . Nhưng không hiểu đó là chuyện gì.

Kim Thu là vậy. Buồn giận gì cũng giữ kín trong lòng. Không làm ầm ỉ lên như Diễm Quỳnh. Ước gì mà Diễm Quỳnh nhu mì lại một chút.

Nghĩ đến Diễm Quỳnh, Hoài Khang lập tức lắc đầu cố không nghĩ. Nhưng không nghĩ cũng không được. Dù muốn dù không anh cũng lao vào phân tích tất cả việc làm của cô. Nhất là thái độ lúc nãy. Anh cứ nghĩ chiều chuộng đến mức ấy thì Diễm Quỳnh sẽ vui vẻ lên. Vậy mà cô ta vẫn không vừa lòng. Cô ta còn muốn gì nữa đây.

Tấn Dũng và Hồ Văn ngồi ở hàng ghế thứ ba trong nhà hát. Tối nay là chương trình ca nhạc thời trang, là lần đầu tiên Diễm Quỳnh trình diễn trên sân khấu. Ngoài nhóm bạn của cô ra, cô cứ nhất định đòi hai người phải có mặt. Cả hai vốn không thích xem xiếc mấy thứ này. Nhưng vì quá nhiệt tình với cô nên đã có mặt thật sớm.

Khi Diễm Quỳnh bước ra sân khấu. Hai người gần như nín thở vì ngạc nhiên. Gần như không nhận ra cô được nữa. Không phải vì bộ áo trên người cô, mà là phong cách khác lạ, đầy sức quyến rũ và tự tin. Cô vừa là Diễm Quỳnh bình thường vừa toả sáng như một ngôi sao thực thụ. Dù không hiểu gì về nghề này, Hồ Văn cũng phải công nhận Diễm Quỳnh có tài năng phù hợp với sàn diễn. Chẳng có vẻ gì là non nớt của lần đầu bước ra sân khấu cả.

Anh quay qua Tấn Dũng:

- Cô bé làm tao ngạc nhiên quá.

- Thằng Khang mà thấy chắc nó giận không lâu đâu, họ huấn luyện thế nào mà cô ta có phong cách hay như vậy nhỉ?

Hồ Văn nói như nhận xét:

- Bảo đảm cô ta còn tiến xa nữa, và sẽ nổi tiếng không lâu đâu.

Tấn Dũng im lặng đồng tình. Cả hai không nói chuyện nữa. Và nhìn lên sân khấu chờ sự xuất hiện của Diễm Quỳnh để nhìn. Đến khuya khi kết thúc chương trình. Hai người đi lên hậu trường tìm kiếm. Diễm Quỳnh cũng vừa đi ra. Cô bị bạn bè vây quanh đến nổi không thấy cô đâu nữa. Cả hai đứng gần đó chờ. Một lát Diễm Quỳnh đi về phía họ, vẻ mặt rạng rỡ vui sướng, giọng cô trong veo:

- Hai anh chờ em có lâu không?

- Không lâu lắm, bây giờ Quỳnh về với bạn hay để tụi anh đưa về?

- Em đi với mấy anh.

- Đi uống nước chút nhé.

- Dạ.

1 lát sau cả ba ngồi trong quán cà phê. Tấn Dũng và Hồ văn mỉm cười, ngồi yên nhìn Diễm Quỳnh. Cô kể huyên thuyên về buổi biểu diễn. Và cũng cười không ngớt. Nhưng chỉ một lát sau cô chợt yên lặng. Rồi vẻ mặt héo đi:

- Anh Khang không đi với mấy anh phải không?

Tấn Dũng và Hồ văn nhìn nhau lúng túng. Biết là phải nói thế nào để an ủi cô, nhưng không ngờ Diễm Quỳnh hỏi đột ngột như vậy. Tấn Dũng nói lúng búng trong miệng:

- Tại… tối nay nó bận… nó cũng muốn đến lắm, nhưng mà không đến được.

Diễm Quỳnh không tin chút nào. Đối với cô, đó là lời bào chữa vụng về nhất. Cô buồn buồn:

- Ảnh biết đây là đêm diễn đầu tiên của em, vậy mà cũng không thèm đến. Ảnh đâu có quan tâm đến em.

- Có, có đấy chứ, nhưng nó bận đột xuất mà. Bận thật mà.

- Không phải, nếu muốn thì bận cách mấy ảnh cũng đến rồi. Em biết đó là cách trừng phạt em, vì em đã cãi cọ với ảnh. Ảnh làm như vậy để chứng tỏ là không cần em, em biết mà.

Cô chớp chớp mắt. Hồ Văn rầu rĩ ngó chỗ khác. Nhưng điều mà anh sợ nhất lại bắt đầu xảy ra. Diễm Quỳnh đã bắt đầu khóc thật rồi. Anh chịu còn không nổi huống gì là Hoài Khang. Anh chợt thấy tức Hoài Khang thật sự. Nó tránh mặt Diễm Quỳnh thì yên thân rồi. Còn anh và Tấn Dũng thì phải chịu đựng mấy giọt nước mắt kia. Thật là không dễ chịu tí nào. Anh nói như hốt hoảng:

- Đừng khóc, Quỳnh, thằng Khang bận thật đấy, thế nào ngày mai nó cũng đến tìm em mà.

Diễm Quỳnh hít mũi:

- Em không đi, tụi em gận nhau mà. Hơn tháng rồi ảnh đâu có tìm em. Lúc trước không đến còn chấp nhận được, nhưng biết tối nay là đêm diễn quan trọng của em mà ảnh cũng không đến, ảnh cố chấp lắm. Em không bao giờ tha thứ đâu. Hức… Hức…. Hức….

Cô lại khóc lớn hơn. Tức đến không kềm chế được, và cũng không nhớ mình đang ở đâu. Rất may trong quán đèn hơi tối, tiếng nhạc lại lớn nên không ai nghe thấy. Tấn Dũng nhìn quanh yên tâm vì không bị ai nhìn. Anh nói như an ủi cô:

- Đâu phải không tới xem em biểu diễn là nó không quan tâm, mai mốt hết giận anh bảo đảm nó sẽ xin lỗi em, đừng buồn nữa nhé.

- Em không thèm buồn đâu. Việc gì em phải để ý một người coi thường em chứ. Em không thèm buồn.

- Ừ… ờ… nếu nghĩ được vậy em sẽ thoải mái hơn.

Hồ Văn đá chân anh một cái. Rồi xen vào:

- Anh Dũng chỉ nói đùa thôi, chứ giận thì làm sao mà thoải mái được. Hay là ngày mai tụi anh đưa Quỳnh đi chơi.

Diễm Quỳnh chống cằm ủ rũ:

- Thôi, em không muốn đi đâu cả. Em chán đời lắm.

Hồ Văn suýt phì cười. Mới bị giận một chút mà đã than chán đời rồi. Mặc dù áy náy cho cô nhưng anh vẫn thừa nhận Hoài Khang phải trị cô như vậy mới được. Chứ tính cô quá quắt như thế, chiều chuộng bao nhiêu cho đủ. Hình như những cô gái đẹp sinh ra là để làm khổ con trai. Diễm Quỳnh là điển hình cụ thể nhất.

Cô ngồi một chút rồi đòi về. Anh và Tấn Dũng đưa cô về ký túc xá. Nhìn dáng điệu rầu rĩ của cô, anh không khỏi động lòng, tội nghiệp. Hoài Khang mà nhìn cô như vầy chắc không đủ dũng khí để trừng phạt tiếp đâu.

Hôm sau vào công ty, Hồ Văn đi qua tìm Hoài Khang:

- Thế nào?

- Thế nào cái gì?

- Diễn thành công không?

- Phải nói là hết ý, cổ có duyên với sân khấu lắm.

- Vậy sao!

Im lặng một chút, anh hỏi bình thản:

- Tối qua vui vẻ chứ?

- Vui gì mà vui, khóc quá trời luôn, làm tụi tao không biết đường đâu mà đỡ.

Hoài Khang nhướng mắt:

- Điễn thành công như vậy mà còn khóc à?

Hồ Văn suy nghĩ một lát, rồi đập vai anh một cái:

- Giận bao nhiêu đó đủ rồi cha. Hôm qua cổ nghĩ mày sẽ đến, tới chừng thấy chỉ có tụi tao, cổ khóc mù trời, tội nghiệp quá. Trưa nay qua bên đó đi ông.

Thấy Hoài Khang im lặng, anh nói tiếp:

- Suy cho cùng cổ có tật ham chơi, hay nhỏng nhẽo một chút, nhưng yêu mày nhiệt tình. Có người yêu đẹp thì phải chịu khó chìu chứ sao.

Hoài Khang cười nhạt không trả lời. Hồ Văn nhìn nhìn anh:

- 1 buổi tối vui vẻ như vậy mà cổ không quan tâm, chứng tỏ cổ coi mày quan trọng hơn, làm vậy coi chừng cố chấp đó. Không lẽ mày đợi cổ xin lỗi. Người ta là con gái phải kiêu hãnh chứ.

- Nhất là con gái ý thức về quyền lực của mình phải không, thôi. Xin đủ, đừng nhắc đến cô ta nữa.

Hồ Văn trợn ngược mắt:

- Nhất định giận luôn à? Định chia tay hả cha.

- Không định gì hết, nhưng không có hứng thú gặp cô ta. Bị hành tội bao nhiêu đó đủ rồi.

- Thằng điên!

Hồ Văn buông một câu phê bình, rồi nhún vai bỏ đi. Hoài Khang thừ người ra ghế, suy nghĩ. Chuyện Diễm Quỳnh khóc làm anh thấy nao nao. Sắp chịu thua đến nơi. Nhưng nhớ lại hành động quá quắt của cô, anh lại cương quyết bắt mình cứng rắn. Lần này anh không chiều Diễm Quỳnh nữa, trừ phi cô tự tìm anh để xin lỗi.

Thật ra anh sẽ không giận lâu như vậy. Nếu lần đó Diễm Quỳnh biết dừng lại. Đằng này cô đùng đùng trả đồ cho anh, rồi lại đi vay tiền của ai đó mua đồ mới. Như vậy chẳng khác nào dằn mặt anh. Một hành động vừa con nít vừa quyết liệt. Cô làm anh tức ghê gớm. Đến giờ nhớ lại cũng không nguôi được tí nào.

Suốt hơn một tháng Hoài Khang không tìm Diễm Quỳnh. Cô cũng không thèm tìm anh, cũng không gọi điện. Nhưng trưa nay cô đột nhiên xuất hiện với vẻ nháo nhác, mà theo kinh nghiệm, Hoài Khang biết chắc chắn là có chuyện lôi thôi.

Khi Hoài Khang xuống, cô lập tức kéo anh ra góc sân. Miệng mếu máo sắp khóc đến nơi. Không đợi anh lên tiếng, cô nói ngay:

- Em bị thi lại rồi, mới có thông báo sáng nay. Em sợ lắm, làm sao bây giờ hả anh. Cả lớp chỉ có mỗi mình em là bị vướng ba môn, thật là kinh khủng, hu… hu...

Và cô bật khóc ngon lành. Hoài Khang im lặng nhìn cô. Không cần hỏi anh cũng biết lý do. Bỏ học liên miên để tập tành, biểu diễn. Học như thế thì không bị đuổi là may. Khóc lóc nổi gì. Khi chuyện chưa xảy ra thì nói không nghe. Bây giờ rắc rối thì tìm anh mà cầu cứu. Cầu cứu để làm gì chứ.

Thấy vẻ mặt lầm lì của anh, Diễm Quỳnh nói như quýnh quáng:

- Làm sao bây giờ hả anh, em sợ lắm.

“Đợi đến giờ mới biết sợ sao? Sao không làm ơn sợ sớm hơn". Hoài Khang nghĩ thầm và hỏi cộc lốc:

- Tại sao phải thi lại, trước đây em có bê bối như vậy đâu.

- Em bận công chuyện mà, lần trước đây em đã bỏ thi rồi, lần này lỡ mà rớt chắc em chết mất.

Hoài Khang nhếch môi:

- Lần trước tại sao không thi?

Diễm Quỳnh nhìn anh một cách e dè, nhưng cũng ráng trả lời:

- Có nhiều lý do lắm. Một môn thì nhỏ My giận em nên không thèm liên lạc, đến lúc nó báo lịch thi thì trễ quá em học không kịp. Còn một môn nữa thì em đi nhầm buổi, họ thông báo buổi chiều, nhưng cuối cùng lại chuyển qua buổi sáng mà em không biết.

Hoài Khang lắc đầu ngán ngẩm:

- Riết rồi em giao phó chuyện thi cử cho bạn em luôn sao Quỳnh. Ngày thường bỏ học anh còn chấp nhận được, nhưng đến mùa thi mà vẫn không chịu theo dõi, vậy thì em bỏ học luôn đi.

- Em đang rối muốn chết mà anh còn trách móc nữa hả?

Thấy mặt cô bắt đầu ướt, Hoài Khang nhìn quanh, rồi gằn giọng:

- Lau mắt đi, để người ta thấy họ cười đó.

Diễm Quỳnh rụt rịt khóc nhỏ hơn. Cô loay hoay tìm chiếc khăn hỉ mũi. Vẻ ngoan ngoãn không chê vào đâu được. Hoài Khang nhìn cô vừa giận vừa tội nghiệp. Hoảng đến nổi quên tự ái để tìm anh, điều đó chứng tỏ cô sợ ghê gớm. Hầu như khi gặp chuyện rắc rối là cô chạy nháo nhác đến báo với anh. Nếu không xảy ra chuyện này chắc còn lâu cô mới chịu hạ mình.

Hoài Khang kéo tay cô ra cổng:

- Qua quán nói chuyện.

Cả hai băng qua đường, vào quán nước đối diện với công ty. Hoài Khang nghiêm mặt nhìn ra ngoài. Bên cạnh anh, Diễm Quỳnh cứ xoay trở trên ghế một cách bồn chồn. Thái độ lơ lửng của anh làm cô hoang mang. Nếu là lúc khác thì cô đã giận đùng đùng rồi. Nhưng bây giờ không còn tâm trí để tự ái nữa. Cô níu tay Hoài Khang:

- Làm sao bây giờ anh?

Hoài Khang không trả lời. Có vẻ suy nghĩ căng thẳng. Diễm Quỳnh không để ý cử chỉ của anh. Cô rối quá nên không để ý đến mình đang như thế nào và cô kéo tay anh, lanh chanh:

- Nếu không đủ điểm thì không cấp bằng, công trình em học mấy năm. Ôi trời, nghĩ đến đó là em rầu muốn chết được, em phải làm sao bây giờ.

Hoài Khang gỡ tay cô ra, không trả lời. Cô nguẩy đầu một cách lau chau. Và bắt đầu lải nhải:

- Em biết anh tức em, vì em không nghe lời anh. Nhưng có phải là em cố ý cải đâu. Đã đi làm thì phải lo tập tành chứ. Với lại mệt quá em học không nổi, em đâu có vui sướng gì đâu, đã vậy gặp anh phê phán, em chán lắm rồi…

- Anh phê phán à? Nãy giờ anh đã trách em chưa?

- Anh không trách nhưng nghĩ, anh tưởng em không biết sao, anh biết em khổ sở lắm không?

- Làm ơn đừng khóc được không. Chuyện này cũng từ từ giải quyết, bây giờ khóc thì ích gì.

- Nhưng giải quyết cách nào đây?

Hoài Khang điềm đạm:

- Không còn cách nào khác đâu, em phải học bài để thi lần hai thôi.

- Nhưng như thế thì lâu lắm, em quê với bạn em lắm. Tụi nó thì thoải mái đi chơi, còn em thì phải lo học, em xấu hổ lắm.

Hoài Khang không nén được giận, giọng anh gằn đi:

- Em đã biết qui chế thi rồi, vậy mà còn lơ đãng. Chuyện này anh không thông cảm được. Anh không phải là thánh để xoay trở cho em. Mà nếu có giúp được, anh cũng sẽ không giúp đâu.

Diễm Quỳnh cụp mắt xuống nhìn ly nước, sụt sịt khóc. Rồi cô nói một cách ảo não:

- Lúc đó em bận tối mặt, giá mà em đi chơi thì còn trách, như thế cho đáng đời, đàng này em đi làm mà. Em hiểu rồi, anh đâu có biết thông cảm. Nói thẳng ra là chưa bao giờ thương em, đến giờ em mới nhận ra.

- Đúng, anh không thương em, nói tiếp đi, rồi sao nữa.

- Không làm sao cả.

Nói xong cô đứng bật dậy, ngoe nguẩy bỏ đi ra cửa. Cô lướt đi như gió, đến nổi Hoài Khang không trở tay kịp. Anh gọi giật lại:

- Quỳnh

- Đừng gọi tôi, tôi không quen với mấy người.

Mấy người ngồi gần đó quay lại nhìn hai người. Hoài Khang thấy quê với họ, anh ngồi im mặc cho Diễm Quỳnh đi một mình qua công ty lấy xe. Bây giờ đến lượt anh giận cô thật sự. Khi nổi nóng lên là cô bất kể như vậy đó. Thật là bực mình.

Hoài Khang định tiếp tục chính sách cấm vận với cô. Nhưng bây giờ anh làm chuyện đó không nổi. Đúng hơn là không yên tâm về tình trạng của cô. Buổi tối anh qua ký túc xá. Người mở cửa là Thái My. Thấy anh, cô hạ giọng:

- Quỳnh nó bị thi lại, anh biết chưa?

Hoài Khang trả lời bằng cái gật đầu, và hỏi với vẻ nôn nóng:

- Có Quỳnh ở phòng không My?

- Có chứ, anh đợi chút nha.

Cô đi vào phòng. Nhưng một lát sau lại trở ra:

- Nó bảo anh về, nhỏ này kỳ quá, em khuyên mà nó không nghe.

- Anh vào phòng được không?

- Được chứ. Có mình em với nó ở nhà, tụi nó đi chơi hết rồi.

Rồi cô quay vào lấy quyển sách, đi qua phòng kế bên náu thân.

Hoài Khang khép cửa phòng lại, nhìn vào trong. Diễm Quỳnh đang nằm quay mặt vào tường. Chiếc gối che kín mặt. Dấu hiệu của một cơn dằn dỗi quyết liệt. Hoài Khang ngồi xuống phía cuối gường:

- Dậy đi Quỳnh.

Không nghe cô trả lời, cũng không hề có phản ứng ở cô, Hoài Khang không lấy đó làm ngạc nhiên hơn, anh lặp lại:

- Anh muốn nói chuyện với em, dậy đi.

Câu nói nhắc lại đến lần thứ 5 mà Diễm Quỳnh vẫn không nhúc nhích. Hoài Khang không kiên nhẫn hơn được nữa. Anh giật mạnh chiếc gối ném xuống gường, và kéo cô ngồi lên:

- Đừng con nít nữa, nói chuyện cho đàng hoàng đi.

Diễm Quỳnh cố đẩy anh ra:

- Không mượn anh đến đây, đi về đi.

Hoài Khang cố nhìn mặt cô. Mắt Diễm Quỳnh đỏ mọng, chứng tỏ cô đã khóc không ít. Anh dịu giọng lại:

- Chuyện có chút xíu mà em khóc dữ vậy sao.

- Người ta thi một lượt mấy môn mà bảo là chuyện nhỏ, anh thử học bài đi rồi biết. Ai mượn anh qua đây, đi về đi.

Hoài Khang nghiêm mặt:

- Em biết anh lo cho em không?

Diễm Quỳnh vẫn sụt sịt:

- Ai cần mấy người lo, lo kiểu gì kỳ vậy

- Sao em cứ thích chọc giận anh vậy, không nói chuyện nghiêm chỉnh được sao? Từ trưa giờ em làm gì?

- Không làm gì cả, còn làm gì nổi nữa chứ, em chán lắm rồi.

- Để thời giờ khóc lóc đó mà lo học bài, không hay hơn sao.

Diễm Quỳnh lắc đầu, dáng điệu như tuyệt vọng:

- Học một lượt ba môn, làm sao em nuốt nổi, rồi còn phải tập dượt nữa.

Cô tìm chiếc khăn hỉ mũi và bắt đầu lau mặt. Khuôn mặt có vẻ tươi tỉnh hơn dù mắt mũi còn đỏ hoe. Cô níu tay Hoài Khang:

- Anh quen với thầy Quốc, anh xin điểm giùm em nghe.

Hoài Khang nhìn thoáng cô, rồi lắc đầu:

- Không được. Làm vậy kỳ lắm, bạn bè thì càng không nên làm như vậy.

Diễm Quỳnh sững sờ nhìn anh, không tin. Cô la lên:

- Nếu anh nhờ, chắc chắn thầy Quốc sẽ đồng ý mà.

- Anh biết, nhưng không thể làm như vậy, anh muốn em bỏ tư tưởng xin xỏ kiểu đó đi, không hay ho gì cả.

Diễm Quỳnh mếu máo:

- Bạn em nhiều người cũng làm vậy có sao đâu.

Hoài Khang quay mặt chỗ khác:

- Nhưng anh muốn em ngay thẳng một chút, giữ cho mình lòng tự trọng đi Quỳnh.

Cách nói của anh làm cô tự ái đùng đùng. Vừa tự ái vừa tức. Cô nguẩy mạnh đầu, nói hấp tấp:

- Phải rồi, anh bắt em ngay thẳng kiểu quân tử tàu, bởi anh có thi lại đâu mà biết nó khổ ra sao. Nếu em chỉ rảnh rang đi học thì em chẳng cần nhờ anh kiểu đó đâu. Đằng này em…

Hoài Khang cắt ngang:

- Anh có yêu cầu em như vậy không? Em chưa ra trường mà đã háo thắng vậy thì em phải chịu trách nhiệm việc mình làm, lo học bài đi, đừng nói nhiều.

- Tôi học hay không, không mắc mớ gì đến anh, anh không lo cho tôi thì tôi sẽ nhờ người khác. Có khối người sẵn sàng giúp tôi. Chứ không phải như anh. Tối ngày chỉ biết vùi dập người khác.

Mặt Hoài Khang lạnh như tiền vì tự ái:

- Tôi biết cô có nhiều người đeo đuổi lắm,và họ hơn tôi gấp ngàn lần. Nhưng nếu họ giúp cô làm chuyện mờ ám thì hãy xét lại tư cách của họ. Tự suy nghĩ đi.

Nói xong anh đứng dậy, bỏ đi ra cửa. Diễm Quỳnh nhìn theo, tức nghẹn cổ. Cô chợt hét lên một tiếng, rồi ném mạnh chiếc gối xuống gạch. Chưa bao giờ cô giận Hoài Khang như thế, giận ghê gớm vì bị trái ý. Mà tức hơn cả là không làm gì được anh. Anh không phải dễ bị dẫn dắt. Có một người yêu như thế tức chết đi được.

CHƯƠNG 3

C

ô khóc thút thít đến khuya. Rồi loay hoay soạn tập ra học. Phải học lại những ba môn. Trời ơi là trời.

Nhưng giờ thì không còn thời giờ để khóc lóc hay tức tối. Hoài Khang không cứu cô chuyện này thì cô đành phải tự xoay xở thôi. Cô biết tính anh ghét nhất là chuyện lừa dối. Lúc trước cô thấy vậy là hay, nhưng bây giờ lâm trận thì thấy nó đáng ghét chứ không hay ho gì nữa. Nhưng biết làm sao hơn.

Suốt một tuần, Diễm Quỳnh học bài như điên. Nhưng tâm lý thấp thỏm không làm cô tiếp thu bao nhiêu. Ngược lại chỉ càng thêm quýnh quáng. Cô càng thấy giận Hoài Khang cay đắng. Tối nay cô vừa chuẩn bị đến nhà hát thì Hoài Khang đến. Cô gặp anh ở giữa lối đi. Anh có vẻ kinh ngạc khi thấy cô không mang theo tập vở. Diễm Quỳnh định lờ đi nhưng bị chận lại:

- Em đi đâu vậy?

Cô hếch mặt lên, môi mím lại không thèm trả lời. Hoài Khang cười gằn:

- Đi diễn phải không?

- Chuyện người khác, đừng dính vào. Tò mò.

Cách nói ngang ngang của cô làm anh nổi nóng:

- Tôi tưởng giờ này cô phải cắm cổ mà học. Đến nổi một tuần nay tôi không dám đến, sợ mất thời giờ của cô. Vậy mà còn lo diễn.

Anh chợt quát lên:

- Học hành kiểu đó thi rớt là vừa lắm.

Diễm Quỳnh tái mặt:

- Anh đi về ngay, Từ nay về sau đừng có đến tìm tôi. Tôi không thích nổi mấy người ăn nói…. mất dạy như vậy.

Hoài Khang mất bình tĩnh thật sự. Anh trừng mắt nhìn cô một cái:

- Cô mới là mất dạy. Càng ngày càng quá đáng.

Hai người nhìn nhau như toé lửa. Rồi Hoài Khang quay quắt người bỏ đi. Diễm Quỳnh đứng yên chờ cơn tức giận lắng xuống. Cô cố lấy lại vẻ mặt tươi tỉnh đến nhà hát. Nhưng tức quá nên tươi cũng không nổi.

Buổi tối cô vừa rời phòng hoá trang thì một tên con trai đi đến trước mặt cô. Hắn vừa chìa bó hoa, vừa nói một câu khá kiểu cách:

- Hello! Diễm Quỳnh

Diễm Quỳnh ngạc nhiên nhìn bó hoa. Nhưng không cầm. Hắn nhắc lại:

- Xin tặng cô

- Cám ơn

Cô trả lời một cách lơ mơ và cầm bó hoa trên tay. Cô ngờ ngợ nhìn hắn. một nét quen thuộc. Hắn cười thật tươi và nói như nhắc:

- Mình đã gặp nhau ở buổi sinh nhật Mai Tiên. Quỳnh nhớ không?

Diễm Quỳnh che miệng lại, kêu lên:

- A, tôi nhớ rồi. Hôm ấy Quỳnh giẫm lên chân anh hai lần, xin lỗi nghe.

- Chuyện qua rồi, đâu cần phải xin lỗi. Tôi còn thích như vậy đấy.

- Nếu tôi nhớ không lầm thì anh tên là Thắng. Quốc Thắng, đúng không.

- Rất hân hạnh khi Quỳnh còn nhớ tên tôi.

- Anh đặt biệt quá mà, làm sao Quỳnh không nhớ cho được. Nhưng… anh đi đâu vậy?

- Tôi đã xem Quỳnh diễn, và chờ ở đây khá lâu.

- Vậy hả? Thế Mai Tiên có đi với anh không?

Quốc Thắng lắc đầu:

- Tối nay nó có hẹn

- Vậy hả.

Quốc Thắng nhìn cô lúng túng, thậm chí cứ liếm môi hai ba lần. Diễm Quỳnh hơi ngạc nhiên về cử chỉ đó. Nhưng chưa kịp hiểu lý do thì anh đã lên tiếng:

- Quỳnh có đi với ai không?

- Không, Quỳnh chỉ đi một mình. Sao hả anh Thắng?

- Tôi.. tôi có thể mời Quỳnh đi uống nước không?

“Tưởng chuyện gì ghê gớm lắm" – Diễm Quỳnh phì cười rồi gật đầu:

- Dạ được. Nhưng chỉ một lát thôi nhé. Quỳnh còn phải về học bài.

Quốc Thắng có vẻ mừng quýnh. Anh gật đầu lia lịa:

- Chỉ cần Quỳnh đồng ý thôi, đi một chút cũng được.

Môt lát sau cả hai ngồi đối diện nhau trong quán cà phê. Diễm Quỳnh chống cằm nhìn lơ đãng ra đường. Im lặng. Hình như sự im lặng của cô làm Quốc Thắng thấy ngại. Anh tìm cách gợi chuyện:

- Tôi nghe Mai Tiên bảo thi xong rồi, mấy ngày nay nó đi chơi suốt. Sao Quỳnh còn học bài?

Diễm Quỳnh cười gượng:

- Tại Quỳnh bị thi lại.

- Ờ, vậy hả?

Quốc Thắng lập tức nói an ủi:

- Nhưng mà nhằm gì, đi làm như Quỳnh thì chuyện học đâu có kham nổi, tôi phục mấy cô gái vừa đẹp vừa giỏi như Quỳnh đấy. Như vậy mới là bản lĩnh.

Diễm Quỳnh hơi quê. Nhưng cũng cảm thấy dễ chịu. Ít nhất Quốc Thắng cũng tỏ vẻ thông cảm. Chớ không trách móc như Hoài Khang. Thấy cô không nói gì, Quốc Thắng hỏi tới:

- Vậy, Quỳnh thi lại mấy môn?

Diễm Quỳnh miễn cưỡng:

- Dạ… ba môn

- Ba môn mà thi lại trong thời gian ngắn như vậy, rồi còn phải đi làm. Quỳnh học kịp không?

- Cũng không biết nữa, tới đâu hay tới đó. Nếu cuối cùng không đủ điểm thì đợi năm sau thi lại.

- Chậc, đi làm chính thức rồi, không ai còn đủ khả năng học lại đâu, ngán lắm. Hay là Quỳnh để tôi xin điểm cho. mấy vụ đó tôi rành lắm.

“hả” – Diễm Quỳnh nín thở vì ngạc nhiên lẫn sung sướng. Có nằm mơ cô cũng không ngờ chuyện lại dễ dàng như thế. Đúng là một sự tình cờ đầy may mắn, may mắn đến mức không ngờ. Cứ như một phép lạ vậy. Mặt cô đỏ hồng lên vì vui sướng. Cô nói như thì thầm:

- Anh nói thật chứ? Anh có thể xin dùm Quỳnh thật chứ?

- Thật mà. Chuyện đó dễ ợt. Ngày trước đi học tôi cũng làm vụ đó hoài. Chứ cả chục môn, học gì nổi.

Thật là nhẹ nhàng, chỉ trong một vài phút mà gánh nặng được trút đi. Cô mừng đến mức muốn hét lớn lên rồi nhảy nhót. Nhưng nhớ đây là quán. Cô ngồi im. Cái nhìn đầy biết ơn:

- Anh biết không, anh đã… ờ, giống như là thả một chiếc phao xuống nước vậy. Phải gọi anh là ân nhân mới đúng.

Quốc Thắng có vẻ tự hào. Và tràn ngập sự vui mừng vì đã lập thành tích đáng kể như vậy với cô. Anh vui phơi phới:

- Có gì đâu mà ân nhân. Chuyện đó nhỏ đấy, tôi chỉ búng tay một cái là đàn em tôi lo cái rẹt. Mấy thầy cô trong trường Quỳnh đều là chỗ quen biết thân với ba tôi đấy.

- Ồ, vậy hả, tất cả à?

- Không, chỉ một số thôi, thầy hiệu trưởng hay đến chơi cờ với ông già tôi lắm. Vợ ổng là bạn thân với bà già tôi, ổng coi tôi như con vậy.

Diễm Quỳnh tròn mắt:

- Í, không được đâu, anh không nên nhờ thầy hiệu trưởng, mà phải gặp chính…

Quốc Thắng khoát tay:

- Tôi biết, tôi biết. Dĩ nhiên phải nhờ chính thầy bộ môn. Quỳnh ghi điểm và mấy môn bị vướng ngày mai tôi sẽ lo vụ này cho Quỳnh.

- Nhưng Quỳnh không có mang theo viết

- Thế thì sáng mai gọi điện đến công ty tôi vậy.

Anh ta lấy danh thiếp ra đưa cô:

- Quỳnh gọi cho anh số này nhé, sẽ gặp trực tiếp đấy, chỉ có trường hợp đặc biệt tôi mới tiếp điện thoại thôi.

Diễm Quỳnh ngờ ngợ nhìn Quốc Thắng. Theo cô biết thì anh ta chỉ mới ra trường cách đây hai năm và cũng đi làm như Hoài Khang. Sao cách nói chuyện có vẻ như một nhân vật quan trọng thế? Hình như hơi khoa trương một chút. Cách nói chuyện rất giống Mai Tiên.

Nhưng cô không có thời giờ phân tích chuyện đó. Vì tâm trí còn bị cuốn vào chuyện thi cử. Bản năng tự nhiên làm cô đặt hết hy vọng vào Quốc Thắng. Cô đọc kỹ số điện của anh, rồi hồ hởi:

- Vậy sáng Quỳnh gọi cho anh nghe, 8 giờ đúng không?

Quốc Thắng gật đầu:

- Quỳnh hứa thì nhớ nhé.

- Dạ.

Thấy cô nhìn đồng hồ, anh khoát tay, nói như năn nỉ:

- Chuyện điểm có tôi lo rồi, Quỳnh đâu còn bận bịu gì nữa, ngồi đây chút nữa đi. Lát nữa tôi đưa Quỳnh về.

- Nhưng gần đến giờ đóng cửa rồi, Quỳnh sợ về trễ.

Quốc Thắng miễn cưỡng trả tiền và nói như vớt vát:

- Vậy thì mai nhé, chiều mai tôi sẽ đến mời Quỳnh đi uống nước. Quỳnh không từ chối chứ?

Diễm Quỳnh đang nóng lòng muốn về nên gật đầu không cần suy nghĩ. Cô đến chỗ lấy xe. Quốc Thắng chạy chầm chậm rề rề bên cô. Anh đưa cô về tận ký túc xá mới chịu chia tay.

Diễm Quỳnh chạy ào ào lên phòng. Cô quăng giỏ rồi chui qua giường Thái My, cười rúc rích:

- Vui quá, mày không tưởng tượng được tao gặp chuyện gì đâu.

- Gì thế?

- Lúc nãy ông anh của nhỏ Tiên đến rủ tao uống cafe, ảnh bảo sẽ xin điểm giùm tao.

- Mày bảo như vậy có vui không chứ, ối trời, thật nhẹ nhõm. Chỉ thiếu mỗi cái là bay lên trời thôi nhé.

Thái My đặt ngón tay lên miệng cô:

- Làm ơn cười nhỏ giùm một chút. Khuya rồi ông.

Diễm Quỳnh không để ý cử chỉ đó. Cô ngã người lên giường, lim dim mắt:

- Báo hại cả tuần nay tao lo phát ốm, ảnh đúng là ân nhân đấy, một đại ân nhân nhé.

Giọng Thái My thật tỉnh táo:

- Tự nhiên ảnh đến mời mày đi chơi hả?

- Không có đi chơi mà vào quán cà phê.

- Hình thức nào cũng vậy thôi, vậy anh ta lấy tư cách gì mà mời mày đi như vậy?

Diễm Quỳnh phì cười:

- Vào quán nước nói chuyện mà cũng phải tư cách nữa hả? Hỏi vớ vẩn.

- Vớ vẩn con khỉ, mày không thấy như vậy lạ sao? Rõ ràng là anh ta muốn làm quen với mày nên mới đưa đón kiểu đó.

- Cần gì phải làm quen, đã quen rồi đấy, ảnh là anh của nhỏ Tiên chứ có phải ai xa lạ đâu.

Thái My thở hắt ra:

- Mày vô tâm nhiều cái không hiểu được. Khang biết mày đi chơi kiểu đó là có chuyện.

Diễm Quỳnh xụ mặt:

- Đừng nhắc tới ông ấy, thấy ghét lắm. So ra ông ấy chẳng lo cho tao như anh Thắng. Người yêu như vậy đó.

Thái My nói một cách ý nghĩa:

- Nhưng ảnh cư xử như thế tao lại nể hơn.

Diễm Quỳnh quay phắt lại:

- Mày nói cái gì?

- Không nói gì hết. Ngủ đi, khuya rồi đó.

Diễm Quỳnh bước xuống giường, lầm bầm:

- Tưởng kể cho mày mừng giùm tao, ai ngờ nói chuyện như bà cụ.

- Mày nói cái gì?

- Không có gì cả, thưa cụ My, cụ làm con mất hứng, chán dễ sợ.

Cô đi qua giường mình chuẩn bị đi ngủ. Vừa nằm xuống cô đã ngủ lập tức, với một cảm giác thanh thản vô tư nhất trên đời.

Hôm sau Diễm Quỳnh gọi điện thoại cho Quốc Thắng, anh nói chuyện rất nhiệt tình và không hề nhắc tới chuyện đi chơi. Nhưng buổi chiều khi cô vừa tắm xong thì anh đến. Diễm Quỳnh mở cửa. Cô tròn mắt ngạc nhiên:

- Sao anh Thắng biết Quỳnh ở đây?

- Chỉ cần quan tâm là chuyện gì cũng biết cả. Quỳnh chuẩn bị chưa?

- Chuẩn bị gì ạ?

Quốc Thắng nhìn cô một cách phập phồng:

- Chúng ta đi uống cà phê. Quỳnh quên rồi sao?

- Ôi, vậy hả. Quỳnh không nhớ thật đấy, anh chờ một chút nha.

Cô biến vào trong thay đồ. Khi cô chải tóc, Thái My đến ngồi xuống giường cô:

- Đi chơi với anh Thắng hả?

- Ừ.

Thái My không nói gì, chỉ lẩm bẩm:

- Mày có những cái vô tư nguy hiểm thật, giống đứa bé chơi dao ấy.

Diễm Quỳnh không để ý câu nói đó. Cô hất tóc ra phía sau, rồi đi ra cửa. Quốc Thắng đang đợi cô bên hành lang. Anh thở phào nhẹ nhỏm:

- Nãy giờ anh cứ phập phồng lo sợ Quỳnh từ chối.

Diễm Quỳnh bật cười. Câu nói của anh làm cô thấy buồn cười thật sự. Đi chơi bình thường mà anh làm như chuyện quan trọng ghê gớm lắm vậy. Trong khi đáng lẽ cô mới là người sợ anh để ý.

Vừa đi xuống cầu thang, cô đã hỏi ngay:

- Thế nào rồi, anh đã đến gặp thầy chưa? Và thầy có trả lời ra sao? Thầy có đồng ý không? Thầy có...

Thấy nụ cười tự tin của Quốc Thắng, cô cũng đâm ra vững tin và hỏi nhỏ:

- Quỳnh nghĩ anh thừa sức làm chuyện đó, đúng không?

Quốc Thắng nhảy hai chân xuống bậc thang như một đứa con nít. Anh đứng chắn trước Diễm Quỳnh khua tay:

- Cái gì anh cũng làm được cả, huống hồ chuyện này, anh búng tay một cái là xong.

"Chắc anh ấy giỏi xoay sở". Diễm Quỳnh nghĩ như vậy, bởi vì không làm được thì sẽ không khoác lác như thế. Mà không tin anh thì còn tin ai đây chứ. Tin Hoài Khang thì không thể được rồi.

Ý nghĩ đó làm cô hớn hở lên. Và thấy Quốc Thắng thật dễ mến làm sao. Cho nên khi anh ta đưa vào quán cafe và ngồi ở chiếc ghế bên cạnh cô, cô cũng không lấy làm khó chịu. Mặc dù thấy như vậy là hơi thân mật so với mối quan hệ chưa thân này.

Diễm Quỳnh hỏi thêm mấy câu về chuyện điểm rồi ngồi im. Thật ra cô đâu có quen nhiều với Quốc Thắng, cũng chẳng có chuyện gì để nói. Vì anh cũng chẳng hợp gu với cô và cô chỉ lơ đãng ngó ra đường, ngồi im.

Quốc Thắng hình như không chịu nổi sự im lặng. Anh lúng túng tìm cách nói chuyện. Diễm Quỳnh có vẻ nghe chăm chú. Thái độ của cô làm anh hứng chí lên và nổ giòn giã, chỉ ngồi một chút thôi mà Diễm Quỳnh đã biết gia đình anh có thế lực ra sao. Anh giữ một vị trí quan trọng thế nào ở công ty. Và dĩ nhiên đó là việc mà chỉ người tài giỏi mới điều khiển nỗi.

Diễm Quỳnh ngồi chống cằm, mở mắt lớn nhìn Quốc Thắng im lặng nghe. Một lát sau cô chợt cảm thấy có ai đó nhìn, cô nhìn quanh, và chợt phát hiện Hoài Khang đang ngồi ở bàn gần đó. Cùng với Hồ Văn và Tấn Dũng. Ba người quan sát cô với vẻ mặt im lìm đầy phê phán.

Diễm Quỳnh khựng lại, ngạc nhiên, cô quay qua Quốc Thắng, vô tình cắt ngang lời anh:

- Xin lỗi anh nha, Quỳnh qua đây một chút.

Quốc Thắng chưa kịp trả lời thì cô đã đứng dậy đi qua bàn kia. Cô ngồi xuống cạnh Tấn Dũng hồ hởi cười:

- Lâu lắm mới gặp mấy anh, anh đến đây lâu chưa? Sao lúc vào em không thấy?

Tấn Dũng hơi cười:

- Tụi anh đến lâu rồi, tại em mê nói chuyện quá nên không thấy đó thôi.

Hồ Văn lên tiếng:

- Nghe nói em gặp thi cử rắc rối phải không? Chuyện ra sao rồi, em chuẩn bị bài xong chưa? Chừng nào thi?

- Em không cần học bài đâu, có người giúp em xin điểm rồi.

Cô hất mặt về phía bàn Quốc Thắng:

- Người đó đó, anh thấy không?

- Anh ta là ai vậy?

- Ảnh là bạn của nhỏ bạn em. Tức cười lắm, lần đó sinh nhật nó, em vô tình giẫm lên chân ảnh mà em lại mang giầy cao gót nữa chứ.

Rồi cô hồn nhiên kể lại buổi tối Quốc Thắng đến làm quen. Tấn Dũng và Hồ Văn cau mặt không đồng tình, nhưng Hoài Khang thì im lặng nhìn chỗ khác vẻ phớt lờ. Khi Diễm Quỳnh kể xong, Hồ Văn lắc đầu:

- Anh thấy em không nên làm như vậy?

- Làm gì kia?

- Thứ nhất là không nên nhờ vả anh ta. Thứ hai là cũng đừng làm mấy chuyện như vậy. Lỡ đổ bể thì sao!

- Làm sao mà bị lộ được, không có đâu.

- Mà dù không có, em cũng không nên làm như vậy.

Diễm Quỳnh nhăn mặt:

- Anh không biết gì cả. Em không đủ thời gian mà học nữa. Tự nhiên có người đến giúp, em mừng muốn chết, thế mà anh còn cản.

Cô nguẩy vai, mắt liếc về phía Hoài Khang:

- Sao mà anh giồng người ra thế.

- Nhưng trong trường hợp này, nếu...

Hồ Văn dừng lại, nhún vai chịu thua. Diễm Quỳnh bây giờ chỉ nghĩ đến chuyện thi. Cô vô tư đến nỗi không nghĩ như vậy là bất thường. Thậm chí nếu có ai cản cô cũng sẽ giận. Cô làm người khác bực mà không thể bực được. Vì nếu cô cố ý chọc tức Hoài Khang thì còn tức được, đằng này cô làm việc đó quá vô tư. Anh hiểu tính cô quá nên không phê phán được.

Diễm Quỳnh đang vui quá nên không để ý thái độ khá lạnh nhạt của mọi người. Cô rất thích gần Hồ Văn và Tấn Dũng, nên khi gặp là nói huyên thuyên. Hoài Khang vẫn giữ thái độ thờ ơ. Từ đầu đến cuối anh chỉ ngồi im hút thuốc như nghe chuyện của ai đó. Và Diễm Quỳnh càng bị tự ái nên cũng không thèm nhìn anh.

Một lát sau cô đứng dậy, trở về bàn Quốc Thắng cô chưa kịp nói thì anh đã hỏi ngay:

- Ai vậy Quỳnh?

- Mấy anh đó là bạn của Quỳnh, thân lắm.

- Có Hoài Khang trong số đó không?

- Có chứ, ảnh ngồi phía trong ấy, anh thấy không?

Quốc Thắng có vẻ nhột nhạt:

- Thế chúng ta ngồi thế này, anh ta có phản ứng gì không?

Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Không nói gì cả, tụi Quỳnh giận nhau rồi.

- Giận chuyện gì vậy?

Diễm Quỳnh không để ý cách hỏi tò mò ấy. Cô giải thích thành thật:

- Tại ảnh không chịu xin điểm cho Quỳnh. Quỳnh với ảnh là bạn mà ảnh thận trọng, Quỳnh tự ái nên giận luôn.

- Ô là lạ, kỳ cục vậy sao. Anh ta là người yêu của Quỳnh mà không giúp đỡ được à, cái đó chỉ cần là bạn thôi cũng đã lo như vậy. Chứng tỏ anh ta không quan tâm đến Quỳnh rồi. Tôi là con trai tôi biết, nếu người yêu của tôi gặp rắc rối, tôi sẽ mất ngủ vì lo cho nàng đấy.

- Có, ảnh cũng lo đấy chứ - Diễm Quỳnh phản đối một cách yếu ớt.

Quốc Thắng nói giọng chắc nịch:

- Anh ta không lo, tôi chắc chắn là thế. Tôi là con trai nên tôi biết. Chỉ có yêu qua loa người ta mới thờ ơ như vậy thôi. Nghe chuyện này tôi cảm thấy tội cho Quỳnh quá, tôi rất thông cảm cho nỗi buồn của Quỳnh.

Diễm Quỳnh bị đánh trúng tủ, cô ngồi im. Cơn giận lại đùng đùng nổi lên, Quốc Thắng nói đâu có sai. Không sai tí nào. Bằng chứng là anh không quen mà vẫn lo cho cô. Trong khi Hoài Khang thì bỏ mặc cô, cô mím môi ngồi im. Quốc Thắng hiểu câu nói của anh đã có tác dụng ra sao nhưng vẫn ra vẻ vô tư:

- Nhưng có lẽ anh ấy không có khả năng lo cho Quỳnh, có thể tôi nói không đúng. Thì tâm lý chung của con trai là chỉ biết có người yêu, nên tôi nghĩ anh ấy cũng vậy, tôi nói đã chắc gì đúng.

Thấy Diễm Quỳnh vẫn không trả lời, anh cười như hối hận:

- Nếu tôi có nói gì làm Quỳnh buồn thì xin lỗi nghe, tôi không cố ý đâu.

Diễm Quỳnh miễn cưỡng lắc đầu:

- Quỳnh đâu có buồn.

Quốc Thắng hơi ngước mặt lên, thổi khói thuốc vòng tròn rất điệu nghệ, cặp mắt anh lim dim nhìn Diễm Quỳnh:

- Tôi nghe Mai Tiên nói Quỳnh và anh ấy không hợp nhau lắm phải không? Xin lỗi vì đã hơi tò mò nhé.

Đang giận nên mặt Diễm Quỳnh vẫn xụ xuống. Cô nói nhát gừng:

- Quỳnh cũng không biết.

- Bạn bè Quỳnh ái ngại giùm tình cảm của hai người đó. Tiên nó kể với tôi Quỳnh khổ vì anh ấy lắm phải không?

"Thì ra trong mắt bạn bè, mình là người đáng tội nghiệp. Vì chúng thấy Hoài Khang không lo cho mình". Ý nghĩ đó làm Diễm Quỳnh tự ái điếng cả người. Mặt cô đỏ tím đi. Cô quay phắt qua bàn bên kia với ánh mắt như có lửa. Nhưng ba người đã về từ lúc nào không hay nếu Hoài Khang còn ở đó, chắc cô sẽ...

Diễm Quỳnh tức quá nên không nghĩ ra nỗi mình sẽ làm gì. Nhưng quả thật cô không thể không ghét anh ta cho được. Cô không mảy may nghĩ Quốc Thắng nói khích. Chỉ thấy từ lâu nay mình bị bạn bè cười thầm sau lưng mà cô thì không chịu nổi điều đó.

Khi về tới ký túc xá, cô thấy Hoài Khang đứng ở giữa cầu thang. Hình như anh cố ý đợi cô. Đáng lẽ anh ta nên biết mà biến luôn thì hay hơn.

Diễm Quỳnh mím môi định đi thẳng. Nhưng Hoài Khang kéo mạnh cô lại:

- Người lúc nãy là ai vậy?

- Ai thì kệ người ta, hỏi làm gì, không dính dáng tới anh.

Hoài Khang cố giữ vẻ thản nhiên:

- Em định giở trò gì nữa vậy?

- Trò gì kệ tôi, không ảnh hưởng tới anh.

- Này, anh đã quá ngán trò cãi cọ này rồi, em chấm dứt nó đi. Nếu em tiếp tục nói ngang kiểu đó thì anh sẽ không kiên nhẫn nữa đâu.

- Không kiên nhẫn thì kệ anh.

Hoài Khang đã quá kinh nghiệm cách dằn dỗi của cô, anh cố nói bình thường:

- Tại sao em đi chơi như vậy với anh ta?

- Tại ảnh rủ.

Môi anh hơi mím lại, cố dằn cơn nóng:

- Em không thấy đi vậy là chướng sao?

Diễm Quỳnh quay lại, liếc anh một cái:

- Không thấy gì cả, không hiểu anh thấy chướng chỗ nào?

- Nó không chấp nhận được ở chỗ: em đã có người yêu.

Như bị khơi đúng chỗ. Môi cô bắt đầu cong lên. Cơn giận bắt đầu tuôn ra một mạch:

- Có người yêu hả, yêu gì kỳ cục vậy. Người ta chỉ cần biết chuyện của tôi là tự nguyện giúp ngay. Còn anh thì phải năn nỉ, mà năn nỉ cũng không được. Mỗi lần nhớ là càng thêm ghét anh, tối nay anh đừng đến thì hay hơn.

- Vậy ra anh ta đang giúp em chuyện đó?

- Ừ đấy.

- Và từ đây về sau, nếu một người nào đó giúp em, em cũng sẽ nhận lời đi chơi với họ.

Diễm Quỳnh thấy có cái gì đó không ổn khi bị nói như vậy. Nhưng đang tức nên cô đáp bừa:

- Ừ đấy.

- Và nếu anh ta đòi em phải trả ơn bằng tình cảm, chắc em cũng sẽ không từ chối?

- Ừ đấy.

Hoài Khang hơi lùi ra sau một bước, nhìn cô từ đầu tới chân. Rồi cười khẽ:

- Em chính chuyên thật.

Diễm Quỳnh phát tức lên vì cách châm biếm của anh. Cô vung tay nói như hét:

- Chính chuyên hay không mặc kệ tôi. Nhưng mà tôi thích anh ta hơn thích anh, vì anh là đồ ích kỷ.

Hoài Khang gật gù:

- Vậy thì không có gì để nói nữa. Good bye.

Anh đẩy cô qua một bên, đi xuống cầu thang. Diễm Quỳnh điếng người vì thái độ đó. Đúng là một sự khiêu khích, ghét bỏ. Cô không chịu được phản ứng như vậy nhưng không biết làm thế nào để đỡ tức. Bất giác cồ ngồi phịch xuống bậc thang, dậm chân bình bịch với tất cả hung hăng bất lực. Và cuối cùng cũng như bao lần giận dỗi, cô khóc tức tưởi một mình trong góc cầu thang.

Một lát sau cô nguôi ngoai rồi nín dần. Nhưng vẫn ngồi lì ở đấy. Nhưng sau khi thấy vài người đi lên và nhìn mình tò mò, cô khoác giỏ lên vai rồi lững thững đi lên phòng.

Sáng hôm sau cô thức dậy thì thấy một lẵng hoa trên kệ sách. Cô bèn lấy xuống nhìn, một lẵng hoa lan màu tím. Cô choáng váng nhìn mê mẩn. Có nằm mơ cũng không tưởng tượng nỗi mình có được nhiều hoa như thế để ngắm. Ở đâu thế?

Diễm Quỳnh loay hoay lấy mảnh giấy ghim giữa cành hoa. Thì ra là của Quốc Thắng. Anh ta mới ga lăng làm sao. Cô biết hoa lan này là của những hãng hàng không nước ngoài tặng khách trong mỗi chuyến bay. Làm sao mà Quốc Thắng có được nhỉ?

Diễm Quỳnh mơ màng ngồi tựa vào tường. Tay vẫn ôm lẵng hoa trong lòng. Quả thật Quốc Thắng ga lăng quá mức, anh ta đáng mến quá chừng. Từ đó đến giờ cô chưa được ai tặng quà vừa bất ngờ, vừa sang trọng như vậy. Thật thú vị.

CHƯƠNG 4

C

ô không để ý nãy giờ Thái My đang ngồi nhìn mình. Cho đến khi cô nàng lên tiếng:

- Ngắm bao nhiêu đó đủ rồi đấy. Coi bộ mày bắt đầu thả tư tưởng đi hoang rồi đấy nhé.

Diễm Quỳnh giật mình ngước lên giường trên. Tỉnh mộng. Thái My tuột xuống ngồi cạnh cô.

- Anh ta cho người đem đến từ sáng. Ga lăng đấy chứ.

Cô nhún vai, bĩu môi:

- Nhưng mà hơi thừa.

Diễm Quỳnh đặt lẵng hoa xuống.

- Thừa gì?

- Người ta có người yêu rồi còn tấn công kiểu đó. Nếu tao là mày thì tao trả lại anh ta, hoặc vứt đi cho rồi.

Hoa đẹp như vậy mà vứt, mày có điên không? Diễm Quỳnh kêu lên.

- Đẹp, nhưng không có giá trị, quà tặng chỉ có giá trị nếu là của người yêu. Còn anh ta thì rõ ràng là cố ý giành giựt.

- Tầm bậy, ảnh tốt bụng chứ không như mày nghĩ đâu. Ảnh biết tao có bồ chứ bộ.

- Xì, biết mà còn tặng quà kiểu đó, con nít nó cũng nhận ra ý đồ của anh ta.

Diễm Quỳnh nhăn mặt:

- Lúc nào cũng nghĩ oan cho người khác, mày kỳ cục lắm.

- Thế theo mày thì tại sao anh ta làm như vậy? Tự nhiên đến chở mày đi diễn, mời mày uống nước. Rồi lại hăng hái xin điểm cho mày, bây giờ lại tặng quà nữa. Không tán tỉnh thì là gì?

Diễm Quỳnh đứng yên suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:

- Tao không giải thích được, nhưng mà không phải tán tỉnh đâu.

Thái My nói thẳng:

- Anh của nhỏ Tiên chuyên môn tán tỉnh người yêu thiên hạ, chuyện đó xảy ra hai lần rồi. Ảnh thấy người đẹp là cua, chứ không cần biết đó là người yêu của bạn.

- Sao mày biết?

- Mày đừng quên là tao học chung lớp với nhỏ Tiên. Nói thật nhé, đáng lẽ lần đó tao không nên rủ mày đến sinh nhật nó.

Diễm Quỳnh quẹt kem vào bàn chải, mũi hất lên:

- Nếu mày không lo chuyện vớ vẫn thì mày lâu thành bà già hơn đấy.

Cô nhéo mũi Thái My một cái, rồi đi vào toilet. Vừa đánh răng cô vừa nghe tiếng xuýt xoa của Yến Lan phòng bên cạnh:

- Eo ơi, nhỏ Quỳnh có giỏ hoa đẹp quá. Lan này hiếm lắm đấy, nó mua ở đâu vậy nhỉ.

Tiếng Thái My buông thõng:

- Của một cây si tặng nó đó.

- Tặng quà sang thế à? Ôi trời, mình mà được một bông thôi cũng thích mê đi rồi, đằng này lại có cả giỏ. Con người ta sướng quá ta ôi.

- Ừ, sướng lắm.

- Người đẹp thì được nhiều người đeo đuổi, còn mình xấu thì không ai đeo, làm mình ganh tị quá trời.

Diễm Quỳnh cười sung sướng một mình. Cô chịu, được khen thì cô thích mê đi. Cô bước ra ngoài, mặt hớn hở:

- Thích lắm hà, mình tặng lại đó, mang về phòng chưng đi.

Yến Lan quay lại ngạc nhiên:

- Cho mình thật đấy hả?

- Thật mà, mình thích ai khen quà của mình lắm, cứ lấy mà ngắm, không sao đâu.

- Nhưng quà của bồ mà lấy thì kỳ lắm.

- Đâu có sao, cứ lấy đại đi, mình tặng thật mà.

- Vậy thì mình xin vài bông để về treo lên tường.

Nói rồi cô loay hoay gỡ mấy sợ dây để lấy hoa. Diễm Quỳnh vừa chải tóc vừa nhìn một cách vui vẻ. Thái My nhún vai không có ý kiến. Khi Yến Lan về rồi, cô thở hắt ra:

- Mày không thấy quý thật à?

- Quý chứ.

- Thế sao cho nó?

- Nếu mày coi trọng anh Thắng thì đã không làm như vậy, mày chuyên môn làm những chuyện khó hiểu.

- Khó hiểu cái gì? - Diễm Quỳnh hỏi ngơ ngẩn.

Thái My phất tay:

- Tao không hiểu mày là người lớn hay là con nít nữa. Hình như trong đầu mày không có tư duy trừu tượng. Từ đó tới giờ tao thấy mày toàn làm theo bản năng, thích cái gì thì làm cái đấy, kể cả những chuyện nguy hiểm.

- Nói vớ vẩn, tao làm gì mà nguy hiểm.

- Tự mà hiểu.

Thái My nói cộc lốc, rồi đứng dậy bỏ đi thay đồ. Diễm Quỳnh cũng xuống đường mua bánh mì. Nhưng cô vưa ra cổng thì thấy Quốc Thắng ngồi trong quán cafe đang nhìn cô cười. Diễm Quỳnh cũng gật đầu cười lại. Rồi đứng chờ.

Quốc Thắng đi về phía cô:

- Quỳnh đi đâu vậy?

- Dạ, đi mua đồ ăn sáng.

- Đừng mua. Chúng ta cùng đi ăn đi, nãy giờ anh chờ Quỳnh đó.

- Ôi vậy hả, vậy sao anh không lên phòng gọi Quỳnh?

- Tại không nỡ phá giấc ngủ của người đẹp.

Diễm Quỳnh không để ý cách nói suồng sã của anh ta. Cô đang nghĩ về lẵng hoa và nói rất nhiệt tình:

- Cảm ơn giỏ hoa của anh. Quỳnh thích lắm.

Quốc Thắng cười tự hào:

- Tôi phải lùng sục mới tìm được thứ lan quý đó, chỉ cần Quỳnh vui là được rồi.

- Vui chứ, tất nhiên vui lắm, vừa mở mắt ra đã thấy giỏ hoa, Quỳnh ngạc nhiên dễ sợ.

- Thế có cảm động không?

- Cảm động chứ. À, anh chờ Quỳnh chút nha - Nói rồi cô chạy trở lên phòng thay đồ.

Quốc Thắng ngồi trong chiếc Toyota màu trắng, bóng lộn. Diễm Quỳnh mở mắt lớn ngạc nhiên:

- Hôm nay anh đi xe này à? Nó là của anh hả?

Quốc Thắng cười ra vẻ khiêm tốn. Rồi mở cửa cho cô.

- Quỳnh lên đi.

Diễm Quỳnh ngồi vào xe. Cô loay hoay tìm cách đóng cửa nhưng không biết cách đóng. Quốc Thắng nhoài người qua đóng cho cô với một cái đụng chạm cố ý. Nhưng Diễm Quỳnh không để ý điều đó. Cô nói một cách hồn nhiên:

Lần đầu tiên em chạy xe này đấy, em quê lắm, không biết gì cả. Đừng cười em nha.

Quốc Thắng nhìn cô hơi lâu. Vẻ mặt có một thoáng gì đó đờ ra, rồi anh lên tiếng:

- Em dễ thương thật đó Quỳnh.

- Anh nói thật hả? Không mỉa em đấy chứ?

Quỳnh nghi ngờ.

- Thật chứ.

Diễm Quỳnh ngồi nghiêng đầu suy nghĩ, cố tìm hiểu anh nói thật hay giễu cợt. Cô biết mình vừa quê mùa, vừa vụng về. Thế thì làm sao mà dễ thương cho được. Hay là...

Nhưng Quốc Thắng không để cô hoang mang lâu. Anh nói như thông báo:

- Có kết quả rồi đó Quỳnh, hai môn 9 điểm và một môn 8. Như vậy là bằng của Quỳnh loại giỏi đấy.

Diễm Quỳnh nhanh chóng quên ngay ý nghĩ trong đầu. Cô ngạc nhiên cùng cực. Và mở to mắt nhìn Quốc Thắng, thì thầm:

- 9 điểm.

- Đúng, 9 điểm, cô nàng thi dùm em học giỏi lắm.

Diễm Quỳnh quê đến đỏ mặt, cô cúi gầm nhìn xuống tay mình. Quốc Thắng hiểu mình đã nói hớ vội nói láy đi.

- Nhưng tại vì cô ta chỉ học, còn Quỳnh thì phải đi làm. Bình thường Quỳnh học cũng giỏi vậy.

Diễm Quỳnh vẫn không thể nào tỉnh bơ cho được. Cô thấy quê thật sự. Lúc trước lo quýnh quáng nên cô chỉ nghĩ đến chuyện nhờ vả. Bây giờ không còn lo nữa. Cô đâm ra xấu hổ về việc làm của mình. Nếu đừng như vậy thì hay hơn. Đúng như Hoài Khang đã nói, không trong sáng chút nào.

Thế là mặc cho Quốc Thắng an ủi luôn miệng. Khuôn mặt cô vẫn ảm đạm như buổi sáng không có mặt trời. Và khi anh đưa cô vào một nhà hàng sang trọng. Cô cũng không buồn chú ý đến mọi thứ xung quanh. Thậm chí cũng không quan tâm mình ăn cái gì.

Khi về, Quốc Thắng đề nghị:

- Mình đi Thủ Đức chơi nhé Quỳnh, hôm nay Chúa nhật chắc Quỳnh rảnh mà.

Nhưng Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Thôi. Quỳnh muốn về.

Quốc Thắng đành chiều ý cô. Trên đường về Diễm Quỳnh không nói câu nào, mặc cho anh gợi chuyện. Anh vắt cả óc nghĩ mãi vẫn không hiểu được tại sao cô như vậy. Lúc mới gặp cô vui vẻ hót như sáo. Nhưng nói chuyện một lát thì lại không buồn mở miệng. Quỳnh mưa nắng đột ngột quá, anh hiểu không nổi.

Khi xe ngừng trước cổng. Diễm Quỳnh bước xuống chào anh với cái cười không chút nhiệt tình. Cô quay vào trong sân. Nhưng vừa đến cổng đã thấy Hoài Khang ngồi ở quán cà phê, ngay chỗ Quốc Thắng ngồi lúc nãy. Tự nhiên cô quay ngoắt chỗ khác. Mặt lầm lì như gặp phải một người mình ghét cay ghét đắng.

Hoài Khang im lặng đi theo cô lên phòng. Đến gần cửa, anh đi sấn lên chặn trước mặt cô:

- Em bắt đầu dấn sâu vào anh ta rồi phải không?

- Kệ tôi.

- Khoan vào, đi tìm chỗ nói chuyện đi.

Diễm Quỳnh gạt tay anh ra:

- Tôi chán lắm rồi, để cho tôi yên.

Hoài Khang nhìn cô hơi lâu, rồi buông một câu lạnh lùng:

- Em thay đổi nhanh vậy sao, trở mặt nhanh vậy sao? Sớm hơn anh nghĩ đó Quỳnh?

Diễm Quỳnh đang bị chi phối vì cảm giác xấu hổ, nên không buồn để ý tâm trạng của Hoài Khang. Cô nói đầy dằn dỗi:

- Tôi là như vậy đó, xấu xa lắm, ai muốn coi thường tôi cũng mặc, muốn nghĩ sao cũng được.

- Anh ta làm cô bị quáng mắt rồi sao, đến nổi không cần đến sĩ diện hay những thứ thuộc về đạo đức sao.

- Ừ đó, thì sao - Diễm Quỳnh cáu kỉnh.

Hoài Khang cười nhếch môi:

- Chẳng sao hết, tôi cũng đã đoán trước như vậy, có điều nó đến sớm hơn tôi nghĩ thôi. Vậy mình chia tay đi. Tôi không hạ mình xin xỏ tình cảm của cô đâu.

- Cái gì? - Diễm Quỳnh lạc giọng, kinh ngạc, cô hỏi lại với vẻ khiếp đảm - Anh vừa nói cái gì?

- Mình chia tay đi. Suy cho cùng, tôi thiếu những cái mà anh ta có, và cũng không có ý định chạy đua với anh ta. Cô không đáng để tôi phải tìm cách giành giật đâu.

Diễm Quỳnh tím mặt. Bị xúc phạm và tự ái. Lần đâu tiên cô nghe chính miệng Hoài Khang miệt thị cô. Cảm giác mặc cảm cộng với tính kiêu hãnh làm cô không còn bình tĩnh nổi. Cô nguẩy đầu thật mạnh:

- Anh không đề nghị như thế thì tôi cũng bỏ anh. Tôi chán anh lắm rồi, anh không bằng một góc anh Thắng, anh...

Cô im bặt, đầu óc căng thẳng cố tìm ra những câu nói làm Hoài Khang phải đau nhớ đời. Và tuôn ra một tràng:

- Quen với anh tôi chán lắm. Anh luôn ích kỷ, còn anh Thắng thì chiều chuộng tôi. Tôi không cần một người như anh, thậm chí còn ghét như kẻ thù. Anh về đi.

Hoài Khang không trả lời. Ánh mắt anh nhìn Diễm Quỳnh rừng rực sự phẫn nộ. Cô cũng vậy. Cả hai nhìn nhau như hai kẻ tử thù. Cuối cùng anh cười nhếch môi:

- Đồ tầm thường.

Anh quay phắt người bỏ đi. Xuống đến cầu thang, anh gặp Quốc Thắng đang đi lên. hai người không hề nhìn nhau. Như không hề biết nhau. Nhưng anh vẫn thấy được nụ cười ngạo mạn, đắc thắng của anh ta.

Hoài Khang xuống sân lấy xe. Chiếc TOYOTA của Quốc Thắng đậu ngạo nghễ trên lề. Bất giác anh nhìn lại chiếc Dream mình đang dẫn. Một sự tự ái cao ngút làm đầu óc anh phừng phừng. Anh chỉ còn cảm giác thù hận Diễm Quỳnh. Và thề với lòng đây là lần cuối anh đến tìm cô.

Hoài Khang phóng xe về nhà. Anh dựng xe bừa ẩu ngoài sân. Rồi đi thẳng vào phòng, ngồi phịch xuống salon, im lìm nhìn đăm đăm vào góc phòng.

Tấn Dũng từ nhà sau đi lên. Nhìn đầu tóc rối tung và khuôn mặt đỏ bừng của Hoài Khang, anh đoán lờ mờ câu chuyện:

- Mày đến Diễm Quỳnh phải không?

- Ừ.

- Có chuyện à? Chuyện gì vậy?

Hoài Khang không trả lời. Chỉ lầm lì tìm điếu thuốc, nhả khói liên tục. Tấn Dũng im lặng nhìn anh. Lần đầu tiên Hoài Khang có vẻ cuồng nộ như thế. Anh cau mặt cố đoán xem chuyện gì xảy ra. Nhưng đoán không nổi. Anh không nghĩ hai người vừa quyết liệt chia tay. Vì không thể chia tay nhanh như vậy.

Vậy thì vừa cãi nhau? Càng không phải. Vì đâu phải đây là lần đầu tiên cả hai cãi cọ, nếu chỉ như vậy thì Hoài Khang không thể bừng bừng như vậy.

Tấn Dũng định hỏi thì Hoài Khang đã cười gằn. Rồi bất ngờ chụp chiếc gạt tàn ném phăng vào tường. Anh thở mạnh trong cử chỉ cuồng điên. Không kềm được, Tấn Dũng hỏi gặng:

- Chuyện gì làm ơn nói cho bạn bè biết, xem tao có giúp gì được không. Đừng có im im như vậy, nặng nề quá.

Hoài Khang quay lại:

- Không cần mày giúp. Cách giúp hay nhất là đừng bao giờ nhắc tên cô ta trước mặt tao.

Tấn Dũng nhíu mày:

- Có nghĩa là mày cắt đứt với cổ à?

Hoài Khang lầm lì không trả lời. Cử chỉ gai góc đó làm Tấn Dũng hiểu anh không nên hỏi gì nữa. Anh lắc đầu như chịu thua. Rồi ra nhà sau lấy chổi lên quét những mảnh thủy tinh nằm lổn nhổn dưới gạch.

Khi anh dọn dẹp xong và quay trở lên thì Hoài Khang không còn ở đó. Chiếc xe ngoài sân cũng không còn. Anh hoang mang định đi tìm Diễm Quỳnh hỏi cụ thể. Nhưng vừa ra cửa thì gặp Hồ Văn về. Anh đổi ý quay vào:

- Thằng Khang có chuyện nữa, hình như nó vừa cãi một trận tóc lửa với Diễm Quỳnh và tuyên bố xù rồi.

- Sao đến nỗi như vậy lận. Rồi nó đâu?

- Mới đi đâu đó, không nói là đi đâu hết.

Hồ Văn lắc đầu thở dài:

- Thằng này thật... có người yêu mà như nó sao tao sợ quá, hết dám có bồ.

Tấn Dũng trầm ngâm triết lý:

- Hoa hồng càng đẹp thì gai đâm càng đau. Gặp tính thằng này kiêu ngạo nữa, không dễ gì nó tha thứ đâu.

- Bây giờ đi tìm nó xem, tao sợ nó quậy lớn chuyện nữa.

Hồ Văn cản lại:

- Thôi đi, để nó yên. Nó đang như vậy có mặt mình thừa lắm.

Tấn Dũng không phản đối. Đến thật khuya Hoài Khang mới về. Cả người phờ phạc tuy không có mùi rượu. Không hiểu anh đã đi đâu cả ngày nay. Nhưng chắc chắn anh đã trải qua cơn bão táp ghê gớm trong tròng.

Diễm Quỳnh vịn tay Quốc Thắng đi vào quán. Cô cố tình mỉm cười thật vui vẻ với anh.Và không nhìn đến ai trong quán. Như phớt lờ mọi thứ xung quanh và chỉ tập trung vào người đi bên cạnh.

Quốc Thắng cũng cao hứng vì cử chỉ thân mật của Diễm Quỳnh. Anh cười luôn miệng, nói luôn miệng. Và trổ hết mọi cử chỉ ga lăng biểu diễn với cô. Sự chinh phục thành công quá nhanh, khiến anh luôn ở tâm trạng say sưa như có chất men. Không cần biết như thế là mình đang lố bịch.

Diễm Quỳnh kín đáo liếc nhanh qua các bàn. Cô thầm vui thích một mình vì chiến tích của mình. Đó là chọc tức được Hoài Khang. Anh đang ngồi ở bàn trong góc phòng và chắc chắn là đã thấy cô. Sáng nay anh không vào quán này thì có thể đi đâu khác. Cô biết đây là quán mà anh ghiền nhất vì vị cà phê ngon tuyệt của nó. Nó gần như là điểm hẹn thường xuyên của hai người. Bây giờ cô nhởn nhơ đi với người khác, như thế Hoài Khang mới đau, và mới biết quý cô hơn.

Cô cười nói liên tục với Quốc Thắng mà cũng không biết mình đang nói gì. Chỉ tập trung chú ý bàn bên kia, len lén quan sát thái độ của Hoài Khang. Hồ Văn và Tấn Dũng thỉnh thoảng còn trao đổi với nhau. Nhưng anh thì chỉ im lặng hút thuốc. Khuôn mặt lầm lì chìm sau làn khói tạo nên một vẻ khó gần. Dĩ nhiên là anh ta đang hận đời, đau khổ. Đáng đời anh lắm. Cho anh chừa tật coi thường cô.

Cô sẽ tìm mọi cách chọc tức Hoài Khang. Đến khi nào anh chịu thua và chủ động đến làm hòa với cô. Có lẽ từ đó giờ anh quen thấy cô lẵng nhẵng bám theo rồi, nên đâm ra coi thường. Còn đòi chia tay để hăm dọa nữa. Nhưng cô nhất định sẽ không chịu thua đâu. Rồi anh sẽ hối hận.

Diễm Quỳnh chống tay trên bàn, đầu nghiêng nghiêng nhìn Quốc Thắng như đang chăm chú nghe anh nói. Kỳ thực cô chỉ nghe một cách lơ đãng. Khi anh đề nghị đi chơi nơi khác. Cô lắc đầu một cách dứt khoát. Và ngồi lì lại quán với tâm trạng hả dạ khiêu khích Hoài Khang.

Cô nghĩ anh sẽ bỏ quán này, sẽ không đủ cam đảm đến ngồi mỗi sáng Chúa nhật. Nhưng cô đã lầm, Hoài Khang vẫn đến uống cà phê một cách thản nhiên. Và những lúc cô cố tình đến những nơi của anh. Anh vẫn giữ vẻ hờ hững, với một chút lãnh đạm. Như đó không phải là chuyện của mình.

Nhiều tháng đi qua như vậy. Cuối cùng Diễm Quỳnh cảm thấy chán thật sự. Nhất là sự biến mất của anh làm cô thấy hoang mang. Thời gian trôi qua lâu quá rồi, sự giận dỗi tự ái cũng đã qua. Cô không còn muốn làm gì để chọc giận nữa. Thậm chí hoảng sợ về sự im lặng thờ ơ của anh. Cuối cùng là cảm giác quýnh quáng vì sợ mất.

Diễm Quỳnh cố dằn lòng không gọi điện cho Hoài Khang. Nhưng chiều này, khi gặp Hồ Văn ở giữa đường, thì cô mới choáng váng vì cú sốc quá nặng mà anh gây ra.

Cả hai vào quán kem gần đó. Hồ Văn giữ thái độ lịch sự vừa phải với cô. Với một chút xa cách cố ý. Thái độ của anh làm cô hơi tự ái. Và theo bản năng, cô cũng nói chuyện rất khách sáo. Cứ như cô và anh chưa từng quen biết nhau vậy.

Thấy cái nhìn đầy vẻ quan sát của anh, cô cười ngập ngừng:

- Anh Văn thấy em lạ hả?

Hồ Văn gật đầu, nói như nhận xét:

- Em khác trước nhiều lắm, vững vàng hơn, đẹp hơn.

- Anh nói làm như lâu rồi không gặp ấy.

- Anh cảm thấy vậy.

- Thế lúc này anh Dũng ra sao, ảnh khỏe không?

- Bình thường.

Diễm Quỳnh im lặng một lát, rồi nói như hờ hững.

- Còn anh Khang, ảnh khỏe không? Mấy anh còn ở chung với nhau không?

- Khang nó đi nước ngoài rồi, mới đi tháng trước.

- Vậy hả? Ảnh đi công tác à? Đi trong bao lâu thế?

- Có thể vài năm, có thể là sẽ không trở về, không bao giờ trở về.

- Cái gì?

Diễm Quỳnh kêu lên thảng thốt. Cô không hay mình gần như buông rơi ly nước xuốn bàn. Mặt cô tái đi, lạc giọng:

- Ảnh đi đâu, và làm gì bên đó?

Hồ Văn thản nhiên:

- Nó đi Nhật, bên đó có công ty tuyển lập trình viên, nó nghĩ ra đi như vậy là cách giải quyết hay nhất đối với em.

Diễm Quỳnh gần như kêu thét lên:

- Nhưng tại sao anh ấy không nói với em. Anh ấy đi mà không nói gì cả. Tại sao lại như thế.

- Anh thấy nó không lý do gì để nói với em cả. Lấy tư cách gì để nói bây giờ. Và điều chủ yếu là em có quan tâm hay không. Em đã quay lưng với nó mà, chẳng lẽ em không hiểu điều đó sao.

- Anh không hiểu gì cả, em...

Cô kêu lên, giọng tắt nghẹn. Cảm giác choáng váng làm cô không nói được gì. Cổ họng nghẹn cứng muốn khóc. Những cử chỉ xã giao biến mất. Không cần giấu giếm hay chống đỡ. Và cô cúi mặt giấu trong tay, khóc nức nở.

Hồ Văn ngồi im quan sát cô. Vẻ lạnh lùng dần dần biến mất. Anh ngạc nhiên thật sự khi thấy cô phản ứng như vậy. Đau đớn và có vẻ choáng váng. Tại sao cô còn tha thiết như vậy với Hoài Khang. Thật là khó hiểu.

Anh thở dài, không biết nói gì với Diễm Quỳnh. Cô luôn có những việc làm khó hiểu, phản ứng khó hiểu. một cô gái phức tạp như thế, biết đâu là cái thật của cô.

Diễm Quỳnh vẫn cứ gục mặt mà khóc, không kể mình đang ở đâu. Hồ Văn nhìn quanh như ngượng ngập, rồi khều tay cô:

- Nín đi Quỳnh, chuyện gì từ từ nói.

Nhưng Diễm Quỳnh bị xúc động đến nỗi không kiềm chế được. Cô chỉ lắc đầu trả lời anh, Hồ Văn nhìn cô tội nghiệp:

- Thôi em nín đi, thật ra đi rồi cũng có thể về, chứ có phải là vĩnh biệt đâu.

Câu nói vô tình lại tác động mạnh đến Diễm Quỳnh, cô ngẩng mặt lên:

- Anh vừa bảo có thể sẽ không bao giờ trở lại kia mà.

- Ừ... Ờ... thì có thể chứ đâu phải là tuyệt đối.

Diễm Quỳnh lau mắt:

- Nhưng tại sao ảnh đi mà không nói với em?

Hồ Văn hỏi lại:

- Còn em, tại sao bỗng nhiên cắt đứt như vậy? Có phải vì tên Thắng đó giàu hơn thằng Khang không, và hắn chiều chuộng em hơn cả nó? Ban đầu anh không tin em thuộc loại người như vậy. Nhưng em đã chứng minh cho tụi anh thấy điều đó.

- Anh không hiểu gì cả, không phải như vậy đâu.

Hồ Văn có vẻ không tin, anh cười nhạt:

- Em có biết lúc đó nó đau khổ ra sao không? Cuối cùng nó chọn cách bỏ đi để quên em. Làm nghiên cứu sinh ở nước ngoài, coi như nó bắt đầu lại từ đầu. Bây giờ anh nghĩ như vậy lại tốt hơn.

- Chia tay với em là tốt hơn?

- Lẽ ra nó đã du học ngay khi mới ra trường, nhưng vì không muốn ở xa em nên nó bỏ ý định đó, em biết chuyện đó mà. Không ngờ em đáp lại sự hy sinh của nó kiểu đó.

Diễm Quỳnh cụp mắt nhìn xuống bàn:

- Không phải như vậy, em không tệ như thế.

- Như thế là tàn nhẫn đấy, Quỳnh.

Diễm Quỳnh kêu lên:

- Em không có tàn nhẫn, em chỉ sai lầm thôi.

- Nói cách nào đi nữa, thì đó cũng là hình thức tự bào chữa, anh không tin. Tại sao em cư xử quái ác như vậy?

Diễm Quỳnh hít mũi:

- Thật ra em có cố ý làm thế đâu. Lúc đó em sợ rớt tốt nghiệp sợ quýnh quáng cả lên. Còn anh Khang thì cấm em nhờ vả. Trong lúc em tuyệt vọng thì anh Thắng giúp em, và...

- Và em đã ngã về phía anh ta để đáp lại lòng tốt?

- Em không có ngã, em chỉ dùng anh ta để chọc tức anh Khang thôi, ai bảo ảnh đòi chia tay với em.

Hồ Văn kinh ngạc:

- Em có thể đem tính trẻ con của em ra đối xử với tụi nó như vậy sao? Lúc đó em có nghĩ đến hậu quả không?

Diễm Quỳnh nói như khóc:

- Em không nghĩ ra được, em chỉ muốn anh Khang tức thôi, ảnh đã không lo cho em còn đòi chia tay, nếu là anh thì anh có tức không?

Hồ Văn lắc đầu thở dài:

- Em quái ác một cách vô tư, làm khổ người khác một cách vô tư, anh cũng không biết làm gì để cứu vãn cho em. Có lẽ muộn rồi.

Diễm Quỳnh xua tay rối rít:

- Anh đừng nói như vậy, đừng bỏ mặc em, hãy gọi anh Khang về đi, em hứa mai mốt em sẽ không làm bậy nữa đâu.

Hồ Văn khoanh tay trước ngực, ngã người ra ghế nhìn cô:

- Em có nghĩ rằng, cùng một lúc em đã xúc phạm hai người không. Quốc Thắng đâu phải là món đồ chơi của em, vậy mà em sử dụng tình cảm của anh ta để chọn lựa Hoài Khang, em ác lắm.

Thấy mặt cô ngơ ngác như đứa trẻ chợt nhận ra mình phạm lỗi, Hồ Văn khẽ lắc đầu:

- Còn với thằng Khang, em có biết như vậy là làm nó mặc cảm không hiểu được em nghĩ gì đâu. Lúc đó nó tự ái vì mặc cảm thua kém Quốc Thắng, mà khi con trai bị xúc phạm kiểu đó, họ không hạ mình quỳ lụy đâu. Em nhận ra sai lầm của mình chưa.

Diễm Quỳnh ngồi im, bàng hoàng. Sau cảm giác đó là một sự hối hận quay quắt làm cô bồn chồn. Cô nói nhanh:

- Em sẽ không như thế nữa, em muốn biết số phone của anh Khang, anh giúp em gọi cho ảnh đi.

- Để làm gì, Quỳnh?

- Em sẽ giải thích với ảnh, và xin lỗi, ảnh sẽ không giận nữa đâu. Thật ra tụi em chỉ hiểu lầm nhau thôi, anh có thấy thế không?

Hồ Văn nghiêm nghị:

- Đứng ở góc độ sốc nổi như em, anh công nhận đó chỉ là hiểu lầm nhỏ. Như ở vị trí tụi anh, những gì em gây ra không phải nhỏ đâu, nó nghiêm trọng và sâu sắc hơn nhiều, em hiểu không?

Diễm Quỳnh mở lớn mắt nhìn anh, im lặng. Hồ Văn cười khẽ:

- Đừng nghĩ cứ gọi điện giải thích là mọi chuyện đều ổn. Không đơn giản như vậy đâu em.

- Thế thì còn chuyện gì nữa, còn cái gì phức tạp nữa chứ?

- Còn. Đó là lòng tự trọng và tính kiêu hãnh của thằng Khang. Nó không phải mẫu người dễ bị điều khiển đâu.

- Nói thế có nghĩa là anh không giúp em?

- Anh muốn giúp chứ, nhưng muộn rồi Quỳnh, cách hay nhất là em quên tình cảm cũ đi, và nên bằng lòng với những quan hệ mới.

- Nhưng em không yêu anh Thắng, cũng không cần những hào quang của ảnh.

- Đó là em tưởng vậy thôi.

Diễm Quỳnh giận dỗi:

- Chuyện đơn giản như thế mà anh làm nó rối tung lên, em biết rồi, bây giờ anh ghét em lắm phải không. Vậy thì thôi, em không cần.

Nói xong, cô cáu kỉnh đứng lên:

- Em về đây, không thèm đến anh đâu.

Rồi cô dằn dỗi đi ra cửa, cô không thấy cái lắc đầu ngán ngẩm của Hồ Văn khi nhìn theo. Mà nếu có thấy chắc cũng không mảy may nghĩ ngợi. Cô đang giận Hồ Văn kinh khủng vì chính anh cũng làm cô bị trái ý.

Diễm Quỳnh thẫn thờ đi về ký túc xá. Cô chui vào giường, kéo màn lại và ngồi rúc vào góc tường khóc thút thít. Bây giờ cô không còn giận Hồ Văn nữa, mà buồn thấm thía về chuyện ra đi của Hoài Khang.

Giờ đây cô mới hiểu hết giá trị lời chia tay của anh. So ra giữa hai người, anh còn ác hơn nhiều. Khi giận lên cô chí chóe um xùm nhưng vẫn cứ yêu. Còn anh thì bảo chia tay thì cắt đứt một cách quyết liệt. Bây giờ cô mới biết sợ.

Diễm Quỳnh thức suốt đêm với tâm trạng bàng hoàng. Sáng hôm sau khi ký túc xá vừa mở cửa. Cô đã thoát ra ngoài đường, thật nhanh đến nhà Hồ Văn.

Trời còn mờ mờ, trong nhà chưa ai thức. Diễm Quỳnh gõ cửa thật lâu và đứng đợi. Một lát sau Hồ Văn ra mở cửa. Anh kinh ngạc vì sự xuất hiện đột ngột của cô. Đến nỗi cứ đứng ngớ ra mà nhìn. Diễm Quỳnh nói một cách rầu rĩ:

- Em muốn xin số điện của anh Khang.

Hồ Văn nhìn nhìn cô. Vẻ mặt ủ dột phờ phạt làm anh thấy tội. Anh thở dài đẩy rộng cửa:

- Đêm qua em không ngủ, phải không?

- Vâng, em buồn quá, chỉ chờ sáng là chạy đến đây.

Ngay lúc đó, Tấn Dũng từ trong phòng đi ra. Đầu tóc bù xù, còn ngáy ngủ. Thấy Diễm Quỳnh, đến lượt anh trợn ngược hai mắt ngạc nhiên:

- Em đi đâu sớm vậy?

- Em muốn gọi điện cho anh Khang.

- Ờ... Vậy hả. Nhưng mà em ngồi chơi, chờ anh chút nghe.

- Dạ.

Anh đi vào toilet. Hồ Văn cũng đi xuống.

- Cổ muốn liên lạc với thằng Khang, theo mày thì nên chiều ý cổ không.

- Thì cứ cho số điện, có sao đâu.

- Tao sợ như vậy lại phiền thằng Khang, nó muốn dứt khoát rồi, để từ từ cho nó quên, cố níu kéo như vậy mất công nó vướng bận.

- Nhưng cũng không có lý do gì để cản Diễm Quỳnh, cứ để cổ nói chuyện với nó.

Hồ Văn đăm chiêu:

- Làm vậy tội nghiệp Kim Thu, qua bên đó trước sau gì thằng Khang cũng ngã về phía cổ. Diễm Quỳnh mà liên lạc, chẳng khác nào kỳ đà cản mũi.

Tấn Dũng nhún vai:

- Chuyện đó cứ để thằng Khang quyết định. Tao và mày đừng can thiệp sâu quá. Biết đâu thằng Khang còn muốn quay lại.

- Như vậy thì Kim Thu qua bên đó chẳng khác nào công cốc. Nhưng thôi, tao làm theo ý kiến của mày vậy.

Anh đi ra phòng khách. Diễm Quỳnh đang ngồi chống cằm, dáng điệu ủ rũ. Anh bước đến bấm số máy. Cô nhìn chăm chăm vẻ mặt anh. Như thể số phận của mình sẽ lệ thuộc vào cú điện thoại này.

Hồ Văn cầm máy khá lâu, rồi buông ống nghe xuống, quay qua Diễm Quỳnh:

- Không có ai bắt máy, có lẽ nó chưa dậy hay là đã đi đâu đó, chắc không lâu đâu. Em chịu khó chờ vậy.

- Vâng.

Diễm Quỳnh nói nhỏ với vẻ thất vọng. Cô ngồi im, mặt vẫn không ngẩng lên. Hồ Văn ngồi xuống đối diện với cô, gợi chuyện:

- Tháng trước em đi diễn ở Singapore phải không, anh thấy tin đó trên báo.

- Vâng.

- Bây giờ em trở thành người mẫu nổi tiếng rồi nhỉ? Nhớ mới ngày nào em còn báo với tụi anh là em được tuyển. Em có nhớ lần đi chơi đó không, lúc đó em với thằng Khang cãi nhau một trận, sau đó em bỏ về.

Diễm Quỳnh cười với nụ cười không tròn trịa lắm:

- Em nhớ chứ, lúc đó ảnh không cho em làm gì cả. Lúc nào tụi em cũng cãi nhau.

Hồ Văn hơi nghiêm nghị:

- Nếu bây giờ bắt đầu lại, em sẽ khác đi chứ Quỳnh?

- Vâng, tất nhiên là phải khác đi chứ.

Diễm Quỳnh thở dài. Hồ Văn thoáng cười. Đây là lần đầu tiên anh thấy cô có cử chỉ trầm lắng như vậy. Từ đó giờ cô chỉ quen vòi vĩnh, khóc lóc và hét toáng lên giận dỗi. Cô làm tình làm tội Hoài Khang chứ chưa bao giờ biết ẩn nhẫn như vậy. Hy vọng cú sốc này sẽ giúp cô người lớn hơn dù chỉ một chút.

CHƯƠNG 5

T

ấn Dũng mang cà phê và bánh mì về. Anh đặt mọi thứ lên bàn, chìa ổ bánh về phía Diễm Quỳnh:

- Ăn đi em.

Cô lắc đầu:

- Em chưa muốn ăn, anh ăn đi.

Anh cười cười:

- Phải ăn để có sức nói chuyện chứ, đừng căng thẳng như vậy, nào.

Diễm Quỳnh bồn chồn quay qua Hồ Văn:

- Anh gọi thử xem đã về chưa.

Hồ Văn chiều ý cô, bước đến máy. Anh chờ một lúc rồi đưa ống nghe cho Diễm Quỳnh:

- Em nói chuyện đi.

Anh và Tấn Dũng lẳng lặng đi ra nhà sau. Diễm Quỳnh cầm ống nghe. Giọng cô hơi run vì xúc động:

- Alô, anh Khang phải không?

Hoài Khang nhận giọng cô lập tức. Giọng anh trở nên lành lạnh:

- Vâng, tôi đây, có chuyện gì không?

- Em muốn nói chuyện với anh.

Giọng anh vẫn không thay đổi:

- Chuyện gì?

- Tại sao anh đi mà không nói với em, tại sao thế?

- Chúng ta đã cắt đứt rồi, tôi báo với cô để làm gì?

Diễm Quỳnh hấp tấp:

- Không thể có chuyện đó, không thể mất nhau dễ dàng như vậy, em không hề muốn chia tay với anh mà.

- Nhưng cô cũng không muốn mất anh ta nữa đúng không?

- Ôi, đừng có hiểu lầm như vậy, em xin anh đấy, em không yêu ảnh. Không bao giờ.

- Cô chán tôi để ngã vào anh ta, thế mà bảo không yêu, lạ thật. Thôi nhé Diễm Quỳnh, từ đây về sau đừng gọi cho tôi nữa. Tôi không muốn mất thì giờ vô ích thế này đâu.

Diễm Quỳnh kêu lên kinh hãi:

- Anh đừng cúp máy, đừng mà, hãy nói hết với em đi rồi em sẽ giải thích với anh.

- Không còn chuyện gì để nói nữa, mà tôi cũng không muốn nghe giải thích. Chuyện cũ cho qua đi.

- Chuyện như thế mà anh cho qua được sao? Với em, như vậy là ác lắm.

- Tôi không muốn nghe.

- Khoan, khoan, em có thể hỏi một câu không là anh có định trở về không? Bao giờ thì anh sẽ về?

- Tôi cũng chưa biết. Có lẽ còn ở lại đây học tập và làm việc. Còn cô, có thể khuyên cô một điều không?

Diễm Quỳnh thì thầm:

- Anh nói đi.

- Quốc Thắng rất giàu và rất mê cô. Hãy cố giữ lấy anh ta, anh ta là người có thể đáp ứng những đòi hỏi vô lý của cô đấy. Bây giờ cô chỉ còn lại anh ta, đừng để mất rồi sau đó hối hận.

- Anh coi thường em quá, anh nói như vậy không sợ em bị tổn thương sao?

- Cô nên tập nghe người khác nói sự thật đi.

Diễm Quỳnh cắn chặt răng, cố nén để đừng khóc:

- Em biết em đã làm anh tự ái. Nhưng em không nghĩ nó trầm trọng như vậy Khang ạ, em chỉ nghĩ một điều là, nếu thấy mất em, anh sẽ biết quý em hơn và không làm cao với em nữa. Vậy mà cuối cùng anh...

Hoài Khang ngắt lời:

- Cô nghĩ tôi sẽ tìm cách giành giật cô, sẽ hạ mình quỳ lụy chứ gì? Lầm rồi Diễm Quỳnh, đừng ấu trĩ thế. Tôi không thích có người yêu lăng nhăng. Càng không thể quí những người coi thường tình cảm.

- Nhưng em không hề coi thường tình cảm của mình.

- Nếu tôn trọng nó thì cô đã không làm như vậy. Chỉ giận tôi một chuyện nhỏ mà cô đã ngang nhiên quen người khác để dằn mặt tôi, nếu là người chung thủy thì cô đã không làm như vậy.

- Đừng gán ghép em như vậy. Sốc nổi không có nghĩa là không chung thủy. Nếu không yêu anh, em đã không dùng anh ta để chọc tức anh.

- Tôi không chấp nhận được kiểu trả thù như vậy. Tôi có thể chịu đựng được tính khí thất thường của cô. Nhưng không chấp nhận cách cô sa ngã.

- Anh ác lắm, anh độc đoán lắm, và hẹp hòi nữa.

- Có thể, nhưng tôi không có ý định thay đổi con người mình. Tôi đã quyết định quên cô, và sẽ làm được như vậy. Nếu không muốn tốn tiền vô ích thì đừng gọi cho tôi, cước phí cho một cuộc nói chuyện như vậy cao lắm Quỳnh, cô đừng phung phí.

Diễm Quỳnh bật khóc:

- Không ngờ anh khô khan như vậy, anh ác lắm.

- Có thể.

- Khi hành động như vậy, anh có nghĩ sẽ làm em đau khổ không, anh không có chút trách nhiệm nào với em sao?

- Có chứ, nhiều lắm. Nhưng nó là trước kia, còn bây giờ thì hết rồi. Tôi không còn kiên nhẫn xây dựng tình cảm với một người luôn đạp đổ nó.

- Không phải đạp đổ, mà là cách để được quan tâm.

- Muốn được quan tâm mà làm cách đó thì sai lầm rồi. Như vậy chẳng khác nào coi thường tình cảm của mình.

- Vậy mà ngày trước anh bảo sẽ tha thứ cho những sai lầm của em.

Hoài Khang buông một tiếng cười:

- Vì lúc đó em chỉ làm tình làm tội anh, chứ không phản bội. Bây giờ không còn cứu vãn được đâu, em thân yêu, anh đã hết kiên nhẫn rồi.

Diễm Quỳnh thì thào:

- Thế còn tình cảm thì sao, anh hết yêu em nhanh vậy sao. Em không tin.

Giọng Hoài Khang vẫn rành rọt:

- Tình yêu hả? Nó trừu tượng lắm, muốn hết thì hết, muốn không thì không? Còn tôi thì đang muốn hết. Tôi chán mối quan hệ mà trong đó tôi luôn bị khốn đốn rồi. Hiện tại cuộc sống của tôi rất hạnh phúc và ổn định.

- Đi tìm hạnh phúc trong cái bất hạnh của em, liệu lương tâm anh có thanh thản không, anh nói thật lòng đi.

- Một người như cô không cần sự thương hại của người khác đâu. Đừng làm ra vẻ tội nghiệp như vậy.

- Anh...

Diễm Quỳnh nghẹn giọng, không nói được. Hình như Hoài Khang không hiểu được tâm trạng của cô. Anh nói lãnh đạm:

- Thôi nhé Quỳnh, bây giờ mỗi đứa đều có cuộc sống riêng rồi, cuộc sống đã bước sang ngõ rẽ khác rồi. Đừng ai làm phiền ai nữa nhé. Từ đây về sau đừng liên lạc với tôi nữa. Chào nghe.

Diễm Quỳnh như bừng tỉnh. Cô nói như hét:

- Khoan, anh đừng cúp máy, em...

Nhưng Hoài Khang đã cắt ngang, Diễm Quỳnh buông ống nghe, cô như muốn hóa điên vì tuyệt vọng. Cô quay qua tìm Hồ Văn. Nhưng anh không có ở đó. Vừa lúc cô gục đầu vào thành ghế thì anh đi lên.

- Chuyện gì vậy Quỳnh, nghe em hét anh tưởng có chuyện gì trên này đấy. Sao vậy?

Diễm Quỳnh ngước lên, mặt đầm đìa nước mắt:

- Ảnh không muốn nói chuyện với em nữa.

- Vậy à?

- Tại sao lại như vậy anh Văn? Em không hiểu nổi, em đã làm lỗi gì ghê gớm để phải chịu như vậy? Giải thích ảnh cũng không quan tâm, xin lỗi cũng không tha thứ. Chuyện đơn giản mà ảnh làm căng thẳng như vậy sao?

- Có thể với em là đơn giản, nhưng nó thì không như vậy Quỳnh ạ.

- Nhưng em không tin, em không tin mới có mấy tháng mà ảnh quên em, làm sao em chịu nổi chứ.

Tấn Dũng đã ngồi bên cạnh cô từ lúc nào đó, anh nói như khuyên:

- Tính thằng Khang cứng rắn lắm Quỳnh ạ, em biết rồi đấy. Khi quyết định bỏ đi là nó suy nghĩ kỹ rồi, vậy thì em đừng hy vọng gì nữa, quay về với cuộc sống của em đi.

Hồ Văn xen vào:

- Anh biết em thất vọng lắm, nhưng mà ráng quên đi. Xung quanh em còn bao nhiêu người hơn nó nhiều.

Diễm Quỳnh ngẩng lên, cô với tay lấy chiếc khăn trong hộp hỉ mũi. Cô mỉm cười:

- Có lẽ anh nói đúng, ảnh đã coi thường em, em sẽ không ngu ngốc để buồn vì ảnh, em sẽ không buồn nữa đâu, không thèm buồn.

Cô cười với Tấn Dũng. Nhưng vừa nhìn vẻ mặt tội nghiệp của anh, cô lại òa lên khóc. Khóc như nước vỡ đê, không gì kìm hãm nổi, cô nói trong tiếng nấc:

- Nhưng mà đâu có dễ... em chỉ thương được mình anh Khang... sau này em sẽ không thương ai nữa...

- Nín đi Quỳnh.

Hồ Văn và Tấn Dũng thay phiên nhau dỗ dành. Nhưng dỗ không được. Diễm Quỳnh cứ khóc mãi. Chưa khi nào cả hai thấy cô khóc mịt trời như vậy. Cô vô tình xài hết hộp khăn trên bàn mà nước mắt vẫn tuôn giọt. Cả hai bất lực ngồi im. Và mặc dù đã từng đồng ý việc làm của Hoài Khang. Bây giờ ai cũng thấy làm vậy là thẳng tay đối với cô.

Cuối cùng thì Diễm Quỳnh cũng bình tĩnh lại. Cô lẳng lặng lau mặt rồi đòi về. Tấn Dũng giữ mấy cô cũng không chịu ở lại. Cuộc nói chuyện của Hoài Khang chẳng khác nào một bản tuyên án tử hình đối với cô. Mà không chừng chết được còn đỡ khổ hơn là phải chịu tuyệt vọng.

Diễm Quỳnh không về ký túc xá, mà cứ lang thang suốt ngày ngoài đường. Buổi chiều cô vào cà phê Ti Ti, ngồi ở bàn mà trước kia cô và Hoài Khang thường ngồi. Cô nhớ anh đến mức muốn tan ra thành nước mắt. Phía sau lưng cô, tiếng cô ca sĩ hát bằng giọng than van sầu não. Nghe mà buồn lịm cả người.

"Mất anh rồi, xa anh rồi, hoa đã tàn, nhụy đã phai, chiều hôm nay trời thanh vắng em đi về, về với ai. Một người đi, một người sầu, nhìn hoa lá buồn về mau... ".

Ngày trước Diễm Quỳnh chúa ghét bài hát này. Tính cô vui vẻ và sôi động, nên cô không chịu nổi những điệu buồn sướt mướt. Nhưng bây giờ thì chính cô cũng đang sướt mướt vì buồn. Cô bỗng ao ước Hoài Khang nghe bài hát này để hiểu cô đau khổ ra sao.

Buổi tối cô vừa về thì đã thấy Quốc Thắng đợi ở hành lang. Cô nhìn anh như nhìn một quái vật. Cái nhìn của cô làm anh hoang mang. Anh cười nhún nhường như bao nhiêu lần khác vì biết cô không vui:

- Em đi đâu suốt ngày vậy? Anh chờ em nguyên cả ngày rồi đó.

- Có chuyện gì không?

- À, không có gì, hôm nay Chúa nhật nên anh muốn đưa em đi chơi vậy mà.

Thấy cái nhìn im lìm của cô, anh hạ giọng:

- Sao em nhìn anh dữ vậy?

Diễm Quỳnh quay mặt chỗ khác:

- Tôi chợt nhận ra rằng, anh là nguyên nhân nỗi bất hạnh của tôi, lẽ ra trước đây tôi không nên quan hệ với anh.

Quốc Thắng bị bất ngờ, nhìn cô ngạc nhiên, anh lúng túng trong miệng:

- Em nói gì, cái gì bất hạnh?

Nhưng Diễm Quỳnh đã bỏ vào phòng, đóng cửa lại. Quốc Thắng đứng yên nhìn cánh cửa. Thừ người nghĩ ngợi. Anh rất muốn gọi Diễm Quỳnh ra hỏi cụ thể. Nhưng thái độ lúc nãy của cô làm anh chùng lại. Không dám.

Chưa bao giờ Diễm Quỳnh có thái độ kỳ lạ như vậy. Vừa tuyệt vọng, vừa thù ghét và rõ ràng rất khinh bỉ anh. Chính điều đó làm anh chùng lại, mất tự tin.

Bên trong, Diễm Quỳnh kéo màn, nằm co người trên giường. Cô không để ý Thái My đang ngồi giữa mớ đồ đạc bề bộn. Một lát, Thái My nói vọng xuống:

- Mày đi đâu nguyên ngày nay vậy Quỳnh?

- Không đi đâu cả, sao?

- Sao cái gì, mày không nhớ là sáng mai dọn đi à.

Diễm Quỳnh hơi ngóc đầu lên. Rồi lại buông người nằm xuống. Sự nhắc nhở đó vẫn không làm cô chú ý hơn bao nhiêu. Cô nói thẫn thờ:

- Dọn thì dọn, có sao đâu.

- Nhưng mày không lo xếp đồ trước sao?

Diễm Quỳnh không trả lời. So với nỗi buồn nát lòng của cô, những chuyện thay đổi quanh cuộc sống chỉ là mơ hồ. Thái My làm sao hiểu nỗi điều đó.

Sáng hôm sau khi cô còn nằm trên giường thì Quốc Thắng đến. Cô chỉ nói ngắn gọn khi Thái My gọi cô ra:

- Bảo dùm là anh ta về đi.

Thái My nhìn cô khó hiểu:

- Nhưng mà mày làm sao vậy?

- Đừng hỏi, nói anh ta về dùm tao.

- Tao phải giải thích sao đây, ảnh cứ năn nỉ gọi mày ra, hôm qua ảnh tìm mày mấy lần đấy, hay là mày chịu khó...

Diễm Quỳnh chợt nói như hét:

- Bảo anh ta về đi, nghe không?

Cô bật khóc. Thái My hoảng hồn đứng dậy đi ra cửa. Một lát sau cô trở vào và không nói gì. Diễm Quỳnh cũng không buồn hỏi Quốc Thắng có về chưa. Cô uể oải ngồi lên. Nhưng lại không rời khỏi giường. Chỉ ôm chiếc gối vào lòng và ngồi ủ rũ một mình.

Có tiếng gõ cửa phòng. Diễm Quỳnh nghe nhưng vẫn ngồi yên. Thái My phải tuột xuống chạy ra mở. Một lát cô trở vào. Theo sau là hai tên con trai cùng lớp. Cô ngồi xuống cạnh Diễm Quỳnh.

- Tụi nó tới phụ dọn đồ kia, mày làm sao vậy?

Không thể ngồi yên được. Diễm Quỳnh cố gắng tập trung để phụ với Thái My. Nhưng cô làm mọi việc như người mất hồn. Và đang dọn giữa chừng. Cô bỗng bỏ dở mọi thứ rồi chạy xuống đường đến bưu điện gần đó. Cô đăng ký cuộc gọi đi Nhật trong tâm trạng hỗn loạn, hồi hộp tưởng có thể nổ tung cả ngực. Khi vào phòng máy, cô cố nén cảm giác run rẩy cầm ống nghe:

- Alô.

- Alô, tôi nghe đây, xin hỏi ai gọi vậy?

Giọng nói của cô gái làm Diễm Quỳnh choáng váng. Cô hỏi gấp gáp:

- Xin lỗi, có phải chị là Kim Thu không?

Bên kia hình như cũng nhận ra giọng nói của cô. Tiếng trả lời có vẻ không nhiệt tình lắm:

- Còn em là Diễm Quỳnh phải không?

"Chị ấy cũng nhận ra được mình. Tại sao chị có mặt ở phòng Hoài Khang. Trời ơi!" Diễm Quỳnh nghĩ thầm. Đầu óc như mê đi. Cô không nghe được Kim Thu nói gì. Đến lúc có tiếng nhắc đến lần thứ ba cô mới tỉnh trí. Cô nói như mất hồn:

- Không có gì, em chỉ định hỏi thăm anh Khanh không gặp được thì thôi vậy. Chào chị.

Cô chậm chạp đặt ống nghe vào máy. Rồi ra quầy trả tiền. Cô thẩn thờ rời bưu điện định đến nhà mới. Nhưng giữa chừng lại đổi ý và đến công ty tìm Hồ Văn.

Khi cả hai ngồi đối diện nhau trong quán nước. Cô hỏi ngay:

- Sao anh không nói với em rằng họ cùng qua bên đó và ở cùng nhà với nhau.

- Em nói ai? Hồ Văn chưa hiểu.

Diễm Quỳnh cúi mặt nhìn xuống bàn:

- Em muốn nói chị Thu, lúc nãy em gọi điện cho anh Khang.

- À, lúc đó Kim Thu cầm máy à?

- Vâng.

Im lặng một lát, cô cắn môi:

- Có phải họ đã có gì với nhau không? Anh đừng giấu em.

- Tại sao em nghĩ họ có gì với nhau?

- Em cảm thấy vậy, em không giải thích cụ thể được. Nhưng khi nghe giọng chị ấy nói, em bỗng cảm nhận một cái gì đó không bình thường.

Cô ngước lên nhìn anh bằng cặp mắt van xin:

- Nếu không có gì đó với nhau, tại sao không là anh hay anh Dũng, mà lại là chị Thu. Mấy anh làm chung trong công ty mà, chị ấy qua bên đó làm gì chứ. Em lập luận thế và em cảm nhận rất rõ. Anh đừng giấu em, em xin anh đấy.

Hồ Văn im lặng. Anh thầm ngạc nhiên và khâm phục sự nhạy bén của Diễm Quỳnh. Đúng là phụ nữ có giác quan thứ sáu. Họ linh cảm được những chuyện mà người khác không muốn nói. Và anh thấy không nở giấu cô. Anh gật đầu dè dặt:

- Có thể là như vậy.

Diễm Quỳnh hỏi tới:

- Có nghĩa là em nghĩ đúng?

- Em nghĩ không sai, nhưng một phần nào thôi.

Diễm Quỳnh ngồi lặng đi. Một cảm giác đau xé tràn ngập trong cô. Nó còn dữ dội gấp mấy lần khi nghe Hoài Khang phủ nhận cô. Và cô thấy thà không biết còn hay hơn.

Hồ Văn nói chậm rãi:

- Em chỉ biết trước đây tụi anh cùng học ở phổ thông. Nhưng có một điều mà em chưa biết, là Kim Thu rất yêu thằng Khang. Yêu từ lúc còn học cấp III. Chuyện đó chỉ có mình anh biết.

Diễm Quỳnh lạc giọng:

- Và đến thời điểm nầy, anh Khang phát hiện ra và yêu lại chị ấy.

- Phát hiện thì có, nhưng đáp lại thì là chuyện phía trước, anh không khẳng định được.

- Bây giờ thì em hiểu tại sao anh ấy bỏ em một cách thẳng thừng như vậy.

Hồ Văn khoát tay:

- Không hẳn đâu. Em có biết lúc em có người mới, nó đau khổ ra sao không, gần như không muốn sống nữa. Nó yêu em ghê gớm nên mức độ tuyệt vọng cũng nặng nề như thế. Mấy lúc đó Kim Thu lo cho nó như lo người chồng, anh phải nói thế mới đúng. Cảm động lắm.

- Vâng, chị ấy luôn là người hoàn hảo trong mắt anh Khang. Ảnh đã từng so sánh như vậy. Có phải như vậy làm ảnh mềm lòng không?

- Ừ.. Ờ.. cái đó anh không khẳng định được. Thật ra Kim Thu không nói gì cả. Nhưng lần đó thằng Khang vô tình đọc nhật ký của cổ. Phải nói là nó bàng hoàng suốt cả tuần, điều đó làm lương tâm nó cắn rứt.

Diễm Quỳnh đưa tay bụm miệng, cố ngăn tiếng nấc. Giọng cô nghẹn lại:

- Đừng nói nữa, em hiểu rồi. Một kết thúc rất có hậu cho chị Thu, em xin chúc mừng.

Hồ Văn suy nghĩ một lát, rồi nói như khuyên:

- Kim Thu nó thương thằng Khang suốt hơn mười năm, bây giờ lại dám bỏ mọi thứ để qua đó với nó. Anh nghĩ dù có vô tâm đến mấy, người ta vẫn không thể dửng dưng. Em hiểu rồi thì đừng hy vọng gì ở thằng Khang nữa. Lo cho mình đi Quỳnh.

- Anh đừng nói nữa được không, anh có biết cách khuyên của anh làm em đau lắm không. Thà là anh đừng nói gì cả, thà là để tự em hiểu, anh thương hại chỉ làm em khổ thêm thôi.

- Bình tĩnh lại đi Quỳnh

Diễm Quỳnh quẹt ngang mắt:

- Em bình tĩnh đấy chứ, em thấy em có nói gì quá đáng đâu, anh khỏi bảo em cũng sẽ không nghĩ đến anh ta nữa. Em ghét anh ta, anh ta vì chị Thu chứ không phải vì lỗi lầm của em mà dứt khoát. Em hận lắm.

Cô loay hoay tìm chiếc khăn, lau sạch mặt mũi rồi đứng lên:

- Em về đây, chào anh.

- Bao giờ rảnh đến chơi với tụi anh, đi uống cafe hay đâu đó. Mình vẫn là anh em phải không?

- Nếu anh muốn thì em không từ chối, em không nghỉ chơi với anh và anh Dũng đâu.

Nói xong cô bỏ ra cửa. Cô không thoáng mảy may thấy như vậy là kỳ. Chính cô rủ Hồ Văn vào quán rồi cũng chính cô bỏ về trước. Từ đó giờ cô luôn làm theo cảm tính của mình. Cũng như bây giờ cô buồn đến mức không thiết đến xung quanh nữa.

Diễm Quỳnh về nhà mới. Một căn phòng rất đẹp, rất sang trọng cô có cảm giác cuộc đời mình đã lật sang trang mới. Cùng với sự thoát ly cuộc sống nhỏ nhoi thời sinh viên, là sự mất mát tình yêu quan trọng nhất đời minh.

Cái được không làm cô sung sướng nhiều. Nhưng cái mất thì lại làm chết dở cả nửa người. Cô không thể hiểu được tại sao Hoài Khang quay lưng nhanh chóng thế. Tình cảm chứ có phải là đồ đạc đâu mà muốn bỏ thì bỏ thẳng thừng như vậy.

*****

Diễm Quỳnh đứng bên cửa sổ của khách sạn OHIO. Cô nhìn xuống đường phố vào giờ tan sở. Đông nghịt, những người và xe. Chiều nay đứng giữa thành phố xa lạ, cô thấy nhớ Sài Gòn với nỗi buồn man mác.

Diễm Quỳnh theo đoàn bay từ Sài Gòn đến TOKYO vào buổi trưa. Theo lịch, cô chỉ được nghỉ buối tối nay. Bắt đầu ngày mai là lịch diễn dày đặc cùng với những buổi giao lưu văn hoá, những chuyến lưu diễn đến các thành phố lân cận. Và chuyến đi sẽ kết thúc trong một tháng. Một tháng ở đây, có thể cô sẽ gặp lại Hoài Khang. Hoặc là sẽ không bao giờ gặp nữa.

Nhưng gặp hay không thì cũng chỉ là vậy. Sẽ không vì thế mà hoàn cảnh khác đi. Bây giờ mỗi người điều có cuộc sống riêng. Không chừng chỉ làm cho cô thấy buồn thêm.

Diễm Quỳnh tựa đầu vào thành cửa, buồn rầu nhìn những dãy nhà xa xa. Số phone của Hoài Khang còn rất rõ trong trí nhớ của cô. Cả địa chỉ nơi anh làm việc cũng vậy. Cô bỗng muốn gặp anh cháy bỏng. Không phải gặp để hy vọng một sự hàn gắn. Chỉ để thấy mặt cũng được. Xem bây giờ anh thay đổi ra sao.

Nhưng một ý nghĩ khác làm nhiệt tình của cô bay như khói. Hoài Khang bây giờ không còn là của cô nữa. Bên cạnh anh luôn là Kim Thu. Nếu cô mà láu táu tìm anh thì sẽ làm trò cười trong mắt hai người. Cách đây hai năm có thể cô sẽ bất chấp. Nhưng bây giờ cô đã trầm lại rồi, và cô sẽ không làm những gì không cần thiết nữa.

Buổi tối cô rời khách sạn, đi thơ thẩn một mình xuống phố. Thốt nhiên cô thấy Hoài Khang. Anh ngồi cùng xe với một người đàng ông đứng tuổi người Việt. Hoài Khang hình như cũng thoáng thấy cô. Diễm Quỳnh nhìn thấy nét sửng sốt trên mặt anh. Rồi chiếc xe chạy vút qua. Cô đứng ngơ ngẩn nhìn theo. Như rơi vào một giấc mơ thật buồn. Khá lâu sau cô mới nhớ mình đang ở đâu. Và buồn bã trở về khách sạn.

Diễm Quỳnh nghĩ vậy là hết. Là trong đời mình, đó là lần cuối cùng gặp anh. Nhưng đến một tuần lễ sau hai người có dịp gặp lại nhau. Đó là khi một nhà kinh doanh chiêu đãi đoàn vào đêm cuối trước khi rời TOKYO. Lúc Diễm Quỳnh vào phòng thì mọi người đã ngồi vào bàn. Cô ngồi xuống một chổ còn trống, bên cạnh một người lạ nào đó. Cô khép chân ngồi theo kiểu của phụ nữ Nhật, tay đặt hờ trên mép áo, không chú ý đến ai. Dáng cô thật thẳng và có vẻ thờ ơ với tất cả mọi thứ xung quanh.

Buổi ăn diễn ra một cách trịnh trọng, xã giao nhiều hơn là thân mật. Vì trừ ông giám đốc là bạn thân của trưởng đoàn. Còn thì các cô người mẫu và các nhân viên trong công ty điều không quen với nhau.

Diễm Quỳnh cảm thấy buồn chán vô cùng. Khi buổi tiệc tàn cô đi cùng với một nhóm vào một phòng trà gần đó. Cả bọn ngồi yên chổ thì ngoài cửa có vài người đi vào. Hồng Lam ngồi bên cạnh Diễm Quỳnh chợt đứng dậy, vẫy tay rối rít về phía họ:

- Anh Giang, anh Giang, đến đây.

Diễm Quỳnh ngước lên nhìn bọn họ. Mặt cô chợt biến sắc khi nhận ra Hoài Khang trong đó. Anh không thấy cô và rất tự nhiên đi về phía bàn cô. Mọi người dọn ghế lại cho họ. Không khí trở nên vui vẻ hẳn lên. Chứ không gò bó như lúc ngồi trong buổi tiệc.

Hoài Khang ngồi đối diện với Diễm Quỳnh. Anh lướt mắt nhìn qua mọi người. Khi ánh mắt hai người gặp nhau. Cô cố lấy vẻ bình thản, gật đầu chào anh. Trong một thoáng, anh hơi khựng lại vì bất ngờ. Rồi cũng gật đầu chào lại cô với vẻ không vui.

Bên cạnh Diễm Quỳnh, Hồng Lam nói chuyện không ngớt bởi người thanh niên mới tới không chỉ riêng cô, mà mọi người điều bắt chuyện với nhau. Tâm lý của những người đồng hương gặp nhau ở xứ người làm ai cũng thấy dễ thân nhau. Chỉ trừ Diễm Quỳnh vẫn ngồi im. Cô không diễn ra được tâm trạng của mình. Chỉ biết là nó vô cùng sóng gió. Và cô cố kềm chế mình bằng cách im lặng.

Cả hai điều tránh nhìn nhau. Cô bộc lộ tâm trạng sóng gió của mình lặng lẽ bằng cách uống. Cô không cố ý làm vậy. Chỉ uống một cách vô ý thức. Giữa lúc bạn bè xung quanh ồn ào cười nói.

Một lát Diễm Quỳnh váng vất đứng lên. Đi vào Toliet. Cô đắp nước lên mặt liên tục cho tỉnh táo, cố ngăn cảm giác bừng bừng trong người. Nhưng cả người cứ nóng ran lên. Cô nhắm mắt dựa vào tường cho khá lâu. Rồi loạng choạng bước ra ngoài.

Hoài Khang đang đứng ở cửa. Tay thọc vào túi quần trong dáng điệu uể oải. Anh đứng chắn ngang khi cô bước ra, giọng lạnh tanh:

- Cô định uống cho hết rượu ở TOKYO này à? Thôi đi nghe.

- Không liên quan tới anh.

Vừa nói cô vừa lách người bỏ đi. Nhưng Hoài Khang đã kéo tay cô lại:

- Thôi nghe chưa, nghỉ uống được rồi đấy?

- Mặc tôi, buông ra cho tôi đi.

- Cô nên về đi, uống cho lắm vào rồi quậy. Ở đây không phải là Việt Nam, không ai săn sóc cô đâu.

Diễm Quỳnh bướng bỉnh.

- Tôi sẽ uống nữa nếu thích, đừng có xen vào chuyện của tôi.

Cô tìm cách gỡ tay anh ra. Nhưng Hoài Khang vẫn không buông, anh nói thản nhiên:

- Hắn tập cho cô sống thời thượng như vậy à? Không hay đâu nghe.

Diễm Quỳnh chợt đứng yên. Cảm giác nổi loạn tắt ngấm. Cô thẫn thờ nhìn chỗ khác:

- Sau hai năm gặp lại, việc đầu tiên anh làm cho tôi là phê phán, hình như anh quen nghĩ về tôi như vậy rồi.

- Nói được một câu như vậy, chứng tỏ đầu óc cô cũng còn tỉnh táo đấy.

- Tôi không say như anh tưởng đâu.

- Uống rược đạt tới trình độ đó rồi à? Chắc cuộc sống của cô bây giờ phóng túng lắm nhỉ. Tôi thấy rất nhiều bài báo viết về cô. Cô nổi tiếng lắm rồi đó, đạt được ý nguyện rồi chứ?

Diễm Quỳnh chưa kịp nói thì một người đi vào Toliet. Cả hai tự động tránh đường. Và về bàn, mạnh ai nấy ngồi vào vị trí của mình không có điều kiện để nói chuyện nữa. Nhưng những gì Hoài Khang nói cứ xoay tròn trong đầu cô. Đó là cách nói chuyện của một người coi ta là quá khứ. Điều đó làm cô thấy đau đớn.

Nhất là tối nay, gặp nhau ở xứ sở xa lạ. Cô không sao tìm được tình cảm mạnh mẽ cùng sự khao khát được cư xử như người yêu. Nó làm cô bị xáo động.

Đến tận khuya mọi người mới ra về. Không kiềm được. Diễm Quỳnh giữ Hoài Khang lại ở cửa:

- Anh có thể đưa em về được không? Em muốn đi riêng với anh.

Thấy Hoài Khang phân vân, cô nhìn anh đầy vẻ van nài:

- Em chỉ còn ở đây đêm nay. Ngày mai em phải theo đoàn đi rồi. Và sau đó trở về Việt Nam. Vĩnh viễn sẽ không gặp nhau nữa. Đừng từ chối em nha anh.

Hoài Khang nhìn vào mắt cô. Lý trí như bị thiêu huỷ. Không biết từ lúc nào mà Diễm Quỳnh có cái nhìn chết người như thế. Ánh mắt như thu hồn người khác. Tước đoạt mọi phản kháng của lý trí. Anh gật đầu buông xuôi:

- Cũng được.

Diễm Quỳnh đi theo anh đến chỗ lấy xe. Cô tự động mở cửa ngồi bên cạnh anh. Dù anh rất uỷ mị chuyện tình cảm. Cô cũng nhận ra được sự thay đổi trong cách sống của anh. Có lẽ ở Việt Nam, anh sẽ không thể có những thứ nầy nhanh như thế. Cô chợt buột miệng:

- Bây giờ anh giàu lắm rồi phải không?

Hình như Hoài Khang hiểu câu hỏi của cô theo cách nghĩ của anh. Anh quay nhanh lại nhìn cô. Vẻ mặt thoáng một chút châm biếm:

- Nếu lúc ở Việt Nam tôi có những thứ này, thì cô đã không đá tôi như một viên sỏi phải không?

Diễm Quỳnh tái mặt, bị xúc phạm nặng nề. Đòn này đau quá, đến một phút sau cô mới lấy lại được bình tĩnh. Cô nuốt nỗi nhục như một viên thuốc đắng. Và nói một cách buồn buồn:

- Đến giờ anh vẫn nghĩ em như vậy? Không thể khác được sao?

- Không, dù tôi rất muốn nghĩ.

Diễm Quỳnh hơi cúi mặt xuống, ngân ngấn nước mắt:

- Anh thành kiến lắm, ác lắm. Có phải anh cố nghĩ như vậy để bỏ em, mà lương tâm anh không cắn rứt không?

Hoài Khang khẽ nhún vai không trả lời. Anh quay mặt đi khi nghe giọng nói bắt đầu nghẹn của cô. Rồi cười nhẹ tênh khi quay lại:

- Chuyện cũ qua rồi, có thể quên đi được không? Nói chuyện khác đi vậy.

- Không, em không muốn nói chuyện nào khác ngoài vấn đề của hai đứa.

- Cứ nghĩ tối nay cô gặp lại một người bạn thân. Và chỉ nên dừng ở đó. Đừng có đa cảm như thế, tôi không quen đâu. Ở đây tôi sống rất thực tế. Những chuyện tình cảm uỷ mị làm tôi không chịu được đâu.

Diễm Quỳnh im lặng một lát, rồi thẫn thờ:

- Mới có hai năm mà anh xoá bỏ nhanh như vậy sao. Trong khi với em, sống suốt một đời người chưa hẳn em đã quên được.

- Ở đây tôi còn nhiều thứ phải phấn đấu. Tôi không có thời giờ để nghĩ tới tình cảm, nó vớ vẩn lắm. Khi nào cô định cư ở đây, cô sẽ hiểu những gì tôi nói.

Nhưng Diễm Quỳnh vẫn bướng bỉnh:

- Em vẫn không đồng ý lý luận của anh, thế em không cần phải phấn đấu. Nhưng để trở thành một người mẫu nỗi tiếng, em cũng phải làm việc cật lực, thế nhưng em có quên chuyện tình cảm đâu.

Hoài Khang nhún vai:

- Rất may là khi qua đây, tôi đã quên nó rồi.

- Vì anh đã yêu chị Thu, đúng không? - Diễm Quỳnh hỏi khẽ. Thấy anh không trả lời. Cô khẽ chớp mắt nhìn ra bên đường:

- Hai năm nay, em luôn sống trong tâm trạng quanh quẩn. Ban đầu em nghĩ mình có lỗi. Nhưng sau em mới hiểu ra rằng, đó chỉ là lý do để anh có người mới.

Cô im lặng một lát, rồi đáp lại:

- Vâng, em đã tạo điệu kiện cho anh thay đổi.

- Tôi không thanh minh, em muốn nghĩ sao cũng được.

Cách nói năng dửng dưng của anh làm Diễm Quỳnh muốn chết đi cho rồi. Cô bặm môi:

- Em hận anh lắm.

Hoài Khang không trả lời. Sự im lặng thờ ơ của anh khiến cô hiểu rằng đó là thái độ dứt khoát rạch ròi. Anh đã hoàn toàn xếp cô vào quá khứ. Và cũng không buồn thanh minh về hành động của mình. Như thế còn làm cô đau hơn là khi nghe trách móc.

Diễm Quỳnh ngồi im cho đến lúc xe dừng trước khách sạn. Hoài Khang vẫn ngồi yên bên tay lái, cười lịch sự:

- Chia tay ở đây nhé. Chúc cô về nước vui vẻ. Nếu có gặp thằng Văn và thằng Dũng, bảo tôi gởi lời thăm.

Nhưng Diễm Quỳnh vẫn ngồi yên. Ý nghĩ đây là giờ phút cuối cùng gặp anh làm cô chịu không nổi. Cô chợt ngã vào Hoài Khang, ôm siết lấy anh:

- Nhưng em yêu anh, em không chịu nổi nếu sống mà không có anh.

Hoài Khang ngồi thẳng người lên, mắt vẫn nhìn phía trước:

- Đừng làm vậy Quỳnh. Tôi không muốn thấy cảnh này đâu. Cô bình tĩnh lại đi.

Nhưng Diễm Quỳnh vẫn gục mặt trong ngực anh. Nước mắt cô làm ướt khoảng áo trước ngực anh. Cô khóc không thành tiếng:

- Em không muốn về VN nữa, em muốn sống ở đây với anh.

Lập tức Hoài Khang đẩy cô ra:

- Cô đừng có điên. Cuộc sống của cô là bên đó. Cô chỉ thành đạt ở trong nước. Ra nước ngoài cô sẽ mất tất cả, cô hiểu không?

- Em không cần mấy thứ đó. Em chỉ cần anh.

Hoài Khang thở hắt ra.

- Thôi được, vào trong kia nói chuyện.

Anh đi tìm chỗ đậu xe. Nhưng không bước xuống và ngồi yên bên tay lái. Diễm Quỳnh cũng ngồi thẳng người lên. Trong bóng tối không ai nhìn rõ mặt nhau. Nhưng cô vẫn hình dung được vẻ cứng rắn trên gương mặt anh. Khi anh nói bằng giọng chậm rãi, xa cách:

- Tôi không cần biết sự đổ vỡ này là lỗi do ai. Cũng không cần xét lại lý do. Nhưng một điều hiển nhiên trước mắt là cuộc sống đã khác trước. Cô đã trở thành một ngôi sao ở VN. Còn công việc của tôi là ở đây. Vậy thì không lý do gì phải chịu vướng bận nhau, cô hiểu không?

- Anh quên hay cố ý không nói đến chị Thu? Anh chưa nói phải không, là cuộc sống của anh gắn liền với chị ấy nữa.

Hoài Khang gật đầu:

- Chuyện đó đúng, tôi không phủ nhận.

Và trước cái nhìn tuyệt vọng của cô, anh nói trầm trầm:

- Khi tôi đau khổ nhất, cổ luôn ở bên tôi. Lúc đó tôi mới phát hiện cổ yêu tôi. Phải nói là tôi bị choáng. Cảm giác của một người đã vay một món nợ làm lương tâm tôi không yên ổn.

Diễm Quỳnh thì thầm:

- Thế còn em, em cũng yêu anh như thế, anh không thấy lương tâm lên án với em sao?

Hoài Khang cười nhẹ:

- Xin lỗi nhé Quỳnh. Nhưng Kim Thu yêu tôi hoàn toàn không đòi hỏi gì cả. Và cô ấy chỉ biết có một mình tôi, còn cô thì có khả năng tìm được người khác thay thế tôi.

- Anh đánh giá em thấp vậy sao?

Hoài Khang không quan tâm đến cách nói của cô. Anh thoáng đăm chiêu:

- Kim Thu không xin được việc làm cao cấp ở đây. Cổ phải làm công nhân may. Cô thấy đó, cổ dám bỏ nghề nghiệp để qua đây vì tôi. Cổ mất trắng chỉ còn có tôi. Vậy thì không lý do gì để tôi làm cổ buồn cả.

- Thế còn em thì sao. Hình như anh mãi nghĩ đến chị Thu mà quên mất một điều, là em cũng yêu anh, cũng biết đau khổ.

- Vậy thì cách hay nhất là cô quên nó đi.

- Em chưa thấy ai tàn nhẫn như anh.

- Có thể, nhưng tôi không làm khác được. Tôi còn trách nhiệm với Kim Thu. Và một điều khác quan trọng hơn, đó là sự nghiệp. Nhật không phải là VN, ở bên đó người ta có thể thành công nhờ sự may mắn. Còn ở đây thì phải làm việc cật lực, cô hiểu không?

Thấy cô im lặng, anh cười khẽ nói tiếp:

- Có lẽ cô không hiểu được đâu. Vì cô thành công dễ dàng quá. Còn tôi thì khác. Gần như phải dốc toàn bộ trí tuệ vào công việc. Nếu vừa làm việc vừa mất thời gian săn đón cô, chắc tôi sẽ không được gì cả đâu. Kim Thu thì khác, cổ chẳng đòi hỏi gì cả.

Diễm Quỳnh thở dài:

- Anh trở thành người máy từ lúc nào vậy? Một người máy khô khan không cảm xúc. Tình yêu mà cũng phải có nguyên tắc vậy sao.

Cô ngước mặt lên, chùi nước mắt:

- Nếu anh đã như vậy, thì em hiểu em không nên thuyết phục nữa. Em còn có lòng tự trọng của em.

Cô quay người về phía anh, chìa tay ra:

- Vĩnh biệt

Diễm Quỳnh quay lại mở cửa xe, bước xuống. Cô đi vào khách sạn với tâm trạng tuyệt vọng không bờ bến.

Suốt ba tuần còn lại lưu diễn ở bên Nhật, cô không có dịp gặp lại Hoài Khang nữa. Cũng không nghe ai nhắc đến tên anh. Ngày lên máy bay về nước, cô ghé một trạm điện thoại gọi cho anh. Nghe tiếng trả lời tiếng máy, cô cố lấy giọng thản nhiên:

- Hôm nay em về nước, chỉ gọi để chào anh thôi.

- Cô đang ở đâu vậy?

- Ở phi trường.

Hoài Khang im lặng. Quỳnh thầm mong anh đến tiễn cô. Nhưng anh chỉ nói thản nhiên:

- Vậy thì, chúc lên đường may mắn nhé.

- Cám ơn anh, chào anh.

- Chào cô.

Diễm Quỳnh gác máy, thẩn thờ bước ra ngoài. Cô lên máy bay với tâm trạng thê lương u ám. Chưa có chuyến đi nước ngoài nào làm lòng cô buồn mênh mông như lần này.

CHƯƠNG 6

D

iễm Quỳnh vừa bước vào cửa thì nhìn thấy Quốc Thắng đang ngồi ở salon. Trước mặt anh là hộp quà lớn đặt trên bàn. Đang mệt mỏi mà gặp có khách, nhất là người khách đó là Quốc Thắng, cô thấy ngán ngẩm vô cùng. Nhưng cô cũng bước đến ngồi đối diện với anh.

- Anh về lúc nào vậy?

- Anh mới vừa về.

- Vậy à! Thế Hồng Kông có gì vui không?

Quốc Thắng lắc đầu:

- Bàn chuyện làm ăn thôi thì có gì mà vui, anh chỉ mong về gặp em thôi. Thế nào, chuyến đi của em có vui không?

- Bình thường.

- Vậy hả?

Quốc Thắng ngồi im, mắt nhìn chăm chú vào góc tường. Cử chỉ có vẻ bồn chồn. Anh khẻ liếc nhìn cô như quan sát. Rồi lại nhìn đi chỗ khác. Cuối cùng anh như không kềm chế được nữa. Và hỏi thẳng:

- Qua bên đó em có liên lạc với Hoài Khang không?

- Có gặp.

Quốc Thắng biến sắc. Khuôn mặt thoát trở nên căng thẳng. Anh mím môi:

- Em tìm tới anh ta à?

- Vâng, vì ảnh không biết em qua đó.

Anh im lặng một lát. Như hãy còn choáng váng. Diễm Quỳnh ngã người vào ghế, khép hờ mắt mệt mỏi. Cô chỉ muốn đi nằm ngay. Nhưng không nỡ đuổi anh. Nếu anh biết tâm lý đó mà về đi cô sẽ thấy đỡ bực hơn. Điều đó làm cô thấy khó chịu.

Quốc Thắng khổ sở bóp chặt bàn tay vào nhau. Giọng nửa giận nửa van xin:

- Anh đã cản em rồi. Vậy mà em còn tìm anh ta.

- Đó là quyền tự do của em, và em không muốn ai quản lý việc làm của em, kể cả anh. Đừng hỏi nữa, em không trả lời đâu.

Quốc Thắng làm thinh. Phản ứng gay gắt của cô làm anh hoảng sợ. Anh gượng cười làm hoà. Rồi đẩy chiếc hộp về phía Diễm Quỳnh:

- Anh mua quà cho em rất nhiều. Cười đi cho anh vui.

Diễm Quỳnh gượng cười:

- Cám ơn

Rồi cô lại ngồi im, mắt nhìn lơ đãng ra ngoài. Cô biết hai tháng không gặp nhau la anh bồn chồn và rất muốn nói chuyện. Nhưng cô đang mệt và chỉ muốn anh về. Cô định nói thì anh đã lên tiếng:

- Quỳnh nầy, thế... những ngày vắng nhau, em có suy nghĩ về những gì anh nói không?

- Hả?

- Anh muốn nói đến chuyện đó, đêm trước khi em đi anh đã nói với em đó, em quên rồi sao?

- Em không quên. Nhưng bây giờ không phải là lúc nói chuyện đó đâu...

Quốc Thắng nói một cách bồn chồn:

- Sao vậy? Có phải vì qua đó gặp anh ta mà em bị chi phối không, anh ta hớp hồn em rồi à?

Diễm Quỳnh nhăn mặt:

- Em không thích cách nói của anh.

Giọng anh chùng lại:

- Anh xin lỗi, có lẽ anh đã nghi ngờ em. Nhưng chính vì anh quá yêu em thôi. Vậy bây giờ em trả lời với anh được không Quỳnh?

Thấy khuôn mặt lạnh giá của cô, anh ôm đầu khổ sở:

- Mẹ anh luôn thúc anh cưới vợ, bà ấy nhắm cho anh nhiều đám rất tốt. Nhưng anh không quan tâm đến họ vì nghĩ đến em, như vậy vẫn không làm em động lòng sao.

Diễm Quỳnh khẽ cau mặt. Đối với cô, đó là cách kể lể để nâng mình lên. Mà cô thì chúa ghét như vậy. Cô muốn con trai phải thật nam tính, có tư tưởng phóng khoáng. Chứ không phải than van như con gái. Nhất là không được yếu đuối.

Cô lại khẽ thở dài một mình, khi không yêu người ta đâm ra xét nét vậy đó. Cô biết mình quá đáng. Nhưng không thể làm khác được.

Quốc Thắng vẫn tiếp tục giọng kể lể:

- Em suy nghĩ lại đi, xem có ai đủ điều kiện như anh, và có ai thương em bền bỉ như anh không. Bằng chứng là Hoài Khang đã bỏ rơi em, em mà mơ tưởng đến anh ta thì dại dột lắm.

Đột nhiên Diễm Quỳnh tức ghê gớm. Cô nói như hét:

- Nếu tôi dại dột thì đã sao, ai cho phép anh can thiệp vào đời tư của tôi, anh lấy quyền gì? Tại sao anh cứ làm phiền tôi hoài thế. Tôi muốn phát điên lên vì anh rồi. Làm ơn đừng có bám lấy tôi nữa.

- Kìa, Quỳnh... anh...

Nhưng Diễm Quỳnh không nguôi được, cô tiếp tục la hét:

- Đây là lần cuối tôi trả lời anh, làm ơn đừng tìm tôi nữa. Anh không biết tôi ghét anh thế nào sao, hai năm nay tôi cứ phải chịu đựng sự đeo đuổi của anh, tôi hết chịu nổi rồi. Chấm dứt đi.

Cô đứng bật dậy, bỏ đi vào nhà. Mặc cho Quốc Thắng. Có lẽ là an ủi anh ta. Diễm Quỳnh không cần biết anh ta đã về chưa. Cô ngồi phịch xuống ghế với vẻ đầy mệt mỏi lẫn căng thẳng.

Một lát sau Thái My đi vào:

- Mày làm gì vậy Quỳnh, tự nhiên la um sùm, từ đó giờ mày có như vậy đâu, chuyện gì vậy?

- Tao mệt lắm, và đang chán, đáng lẽ anh ta nên đợi dịp khác, đằng nầy cứ ngồi lì đó, lại còn nói chuyện cưới hỏi, tao phát điên lên được.

Thái My điềm nhiên:

- Lúc trước ảnh cũng có nói, nhưng mày có nổi điên đâu. Nếu không bị anh Khang chi phối thì mày đã không như vậy, đúng không?

Diễm Quỳnh quay phắt lại:

- Đừng có nói đến chuyện đó, tao không bị ai chi phối cả.

- Không chi phối mà từ lúc đi Nhật về đến giờ mày bất thường thấy rõ, phải trấn tĩnh đi chứ. Dù sao cũng không nên đối xử với anh Thắng như vậy.

Diễm Quỳnh lắc đầu như cực kỳ buồn chán.

- Mày không biết cái khổ của một người bị đeo đuổi. Anh ta càng quỵ lụy tao càng chịu không nổi. Đến thời điểm nầy thì tao cảm thấy quá sức chịu đựng rồi.

Thái My không thuyết phục nữa. Thấy cảnh của Diễm Quỳnh cô mới hiểu thêm một điều, bị một người mà mình không ưa lẵng nhẵng chinh phục, nó cũng bực mình không kém bị người ta đòi nợ mà mình đã trả rồi. Mà Diễm Quỳnh thì có quá nhiều người đeo đuổi, riết rồi nó sợ con trai là phải. Nhất là một người lì lợm như Quốc Thắng.

Vậy mà đến tối anh ta lại tới tìm, Diễm Quỳnh dứt khoát không ra tiếp. Anh kiên nhẫn ngồi chờ cô ở phòng khách. Chờ đến khuya. Nếu Thái My không ra thuyết phục, có lẽ anh cũng chẳng chịu về.

Thái My thật ngán và phục sự kiên định của Diễm Quỳnh. Nếu có một người ngồi chờ cô ngay trong nhà. Chắc cô sẽ không đủ can đảm bỏ mặc họ chờ đâu. Dù là không ưa người đó. Hình như Diễm Quỳnh muốn dứt khoát hẳn với anh ta. Thái My chưa bao giờ thấy cô nàng quyết liệt như bây giờ.

Hình như sự cự tuyệt ấy làm Quốc Thắng hoảng sợ, mất bình tĩnh. Diễm Quỳnh càng tránh mặt anh càng rục rạo cô như điên. Anh gọi điện, viết thư thuyết phục cô cho gặp. Nhưng Diễm Quỳnh vẫn như tượng đá không dễ bị lay chuyển. Tối nay khi Quốc Thắng gởi cô mảnh giấy hẹn gặp. Thái My thấy nao núng thật sự.

- Hay là mày chịu khó đi chơi với ảnh một chút đi. Đi rồi nói cũng được chứ tránh mặt kiểu nầy ác quá.

Diễm Quỳnh lắc đầu:

- Thà là như vậy, làm tới cùng để ảnh đừng hy vọng. Chứ gặp rồi tại thuyết phục, níu kéo, chẳng bao giờ dứt ra được. Tao làm vậy là tốt cho ảnh đó, sau nầy ảnh sẽ cám ơn tao.

- Tao không biết có cảm ơn nổi không, chứ kiểu này làm ảnh bị khủng hoảng thì có, không biết mày có phải là đá không nữa. Nói dứt khoát là dứt khoát tức thì. Tình cảm chứ có phải là món đồ đâu.

- Vì là tình cảm nên tao không nỡ đấy, hai năm trời phải chịu đựng. Tao không làm thánh nổi nữa đâu.

- Thì thôi vậy. Tao không đứng giữa hai người nữa đâu. Bên nào cũng quyết liệt như nhau. Tao khó xử lắm.

- Như vậy là hay hơn đó.

Diễm Quỳnh nói một cách dửng dưng. Thật ra chính cô cũng không chịu nổi khi thấy Quốc Thắng đau khổ như vậy. Những lúc để anh đứng chờ ngoài cổng hay ở nơi diễn, cô cũng thấy nao núng. Nhưng thà là như vậy. Còn hơn kéo dài mối quan hệ không đi đến đâu này. Cả hai đều không vui.

Trưa nay cô đang loay hoay trong bếp thì Thái My hớt hải chạy vào:

- Quỳnh, mày hay tin gì chưa, anh Thắng chết rồi?

- Cái gì?

Diễm Quỳnh buông rơi con dao trên tay. Bủn rủn cả người. Giọng cô lạc đi:

- Sao mày biết, chết lúc nào?

- Lúc khuya hôm qua sáng nay tao đi ngang nhà ảnh, thấy người ta nôn nao tưởng là người nhà ảnh, tới chừng hỏi tao mới biết.

Diễm Quỳnh vẫn chưa ý thức hết được vấn đề. Cô hỏi một cách máy móc:

- Nhưng tại sao chết nhanh như vậy. Mới tối qua ảnh còn tìm tao, có thể nào nhanh như vậy sao.

Mặt Thái My vẫn tái mét:

- Tao không biết, họ bảo ảnh say rượu và đâm xe vào cột đèn, chết trên đường tới bệnh viện, nhà ảnh khóc quá trời.

Câu nói của Thái My như tác động mạnh mẽ đến cô. Diễm Quỳnh như tỉnh ra. Cô ngã qụy xuống nền gạch, lắp bắp:

- Có thể nào như vậy, nếu vậy thì tất cả là tại tao. Tao đã gián tiếp làm ảnh chết. Trời ơi.

- Mày làm sao vậy Quỳnh?

Thái My ngồi xuống, kéo Diễm Quỳnh đứng dậy. Nhưng cô cứ rũ người đi như sắp ngất. Cô nói như mất hồn:

- Tại tao mà anh ấy chết, chắc chắn là như vậy. Tao phải làm sao đây, làm sao bây giờ hả My?

- Đừng có nói bậy, làm sao mà tại mày được chẳng lẽ mày muốn ảnh chết à?

Diễm Quỳnh không trả lời. Cô ngồi im lặng dưới gạch như mất hồn. Ý nghĩ mình đã gián tiếp gây ra cái chết cho Quốc Thắng làm cô thấy hãi hùng. Một sự hối hận cuồng điên làm cô khóc nức nở, khóc như điên dại:

- Tại tao tất cả, tao không ngờ sự việc ra nông nỗi như vậy. Nếu tao không tránh mặt thì ảnh đã không buồn để đi uống rượu. Trời ơi, đừng như vậy mà.

Thái My không nói gì. Dù muốn dù không thì trong thâm tâm cô cũng đã nghĩ như Diễm Quỳnh. Khi đoạn tuyệt như thế. Diễm Quỳnh không sai lầm. Nhưng không ngờ hậu quả lại ghê gớm đến thế.

Quốc Thắng chết vì say rượu hay anh cố tình tự tử? Cô không tin anh yếu đuối như vậy. Nhưng đằng nào thì cái chết của anh cũng sẽ đầu độc cuộc đời Diễm Quỳnh. Diễm Quỳnh sẽ sống triền miên trong mặc cảm hối hận. Như thế chẳng khác nào một sự trừng phạt.

- Suốt một ngày, Diễm Quỳnh cứ ngồi bám bên cửa số. Chết cả nửa người vì tâm trạng khủng hoảng Thái My cũng nghỉ làm buổi chiều. Cô cũng mất tinh thần đến nỗi không nghĩ tới công việc nổi nữa.

Buổi chiều cô và Diễm Quỳnh mua nhang đèn đến viếng Quốc Thắng. Diễm Quỳnh mặc đồ đen, dáng điệu sầu thảm như một thiếu phụ chết chồng. Người ta đến viếng khá đông. Hai người em trai của Quốc Thắng đứng bên cạnh quan tài. Khuôn mặt chết lặng nhưng còn bàng hoàng. Diễm Quỳnh nhìn bức hình của Quốc Thắng. Cô khóc ngất trong một góc. Những người bà con trong gia đình nhìn cô một cách ái ngại.

Chợt bà mẹ anh rẽ mọi người nhào về phía cô. Giọng bà khàn đi vì khóc. Nhưng cũng còn âm sắc của sự tức giận, bà gào lên:

- Mày còn đến đây làm gì. Mày đã làm khổ con trai tao thì còn đến đây làm gì, đến xem nó chết chưa để mà yên tâm phải không. Mày là đồ độc ác. Rồi đây mày sẽ bị quả báo.

Diễm Quỳnh cúi mặt nghe oán trách. Nước mắt cô tuôn như suối không hề có một phản ứng. Thái My cũng không biết làm gì hơn là đứng yên. Xung quanh, vài người khuyên can bà Xuyên. Nhưng bà bỏ ngoài tai tất cả. Chỉ trút nỗi căm hờn vào Diễm Quỳnh:

- Con trai tao không màng gì đến mẹ nó, chỉ lo chạy theo mày, thế mà mày xua đuổi nó như thằng ăn mày. Nó chết như thế đầy oan ức và sẽ bám theo mày đòi nợ. Mày là oan gia của gia đình tao. Chết theo nó đi, đồ độc ác.

Càng nói bà càng mê sảng. Và nhào vào Diễm Quỳnh mà càu cấu cắn xé. Trong nhà trở nên hỗn loạn. Người ta tìm cách kéo bà ra. Nhưng người mẹ trong cơn đau khổ lại có sức mạnh lạ lùng. Năn nỉ bà không được, Mai Tiên quay qua Diễm Quỳnh nói như la lên:

- Mày về đi, ở đây mẹ tao sẽ giết mày mất, đưa nó về đi My.

Thái My vội kéo tay Diễm Quỳnh:

- Đi về Quỳnh.

Nhưng Diễm Quỳnh giằng ra:

- Cứ để bác mắng đi, tao đáng bị như vậy lắm.

- Trời ơi, đừng có khùng, mày ở đây cho lớn chuyện thêm, đi về đi.

Ai cũng tò mò nhìn Diễm Quỳnh, chờ đợi thái độ của cô. Bà mẹ Quốc Thắng càng lúc càng bị kích động. Bà chợt siết lấy cổ cô, nói như mê loạn:

- Mày chết đi. Chết theo nó đi cho nó đỡ tủi thân.

Mai Tiên hoảng hốt lay mạnh tay bà:

- Buông ra đi mẹ, buông ra mau, trời ơi, mẹ làm nó chết mất.

Hai người em trai cô cũng cúi xuống kéo bà ra. Nhưng bà hoàn toàn không còn làm chủ được mình. Càng lúc càng siết chặt. Diễm Quỳnh ngạt thở đến ngất đi. Khuôn mặt tím tái trong thật thảm. Nhưng không hề vùng vẩy. Sự cam chịu phi thường của cô làm người ta kinh ngạc. Khi em Mai Tiên gỡ được tay bà Xuyên ra thì cô ngã ngục xuống, bất tỉnh hoàn toàn.

Xung quanh nháo nhào lên. Người ta lao xao đưa Diễm Quỳnh vào bệnh viện. Chưa có đám tang nào đầy kịch tính như ở đây. Đến nỗi những người đi đường cũng dừng lại, nhìn một cách tò mò.

Khi Diễm Quỳnh tỉnh lại thì thấy mẹ cô đang ngồi bên cạnh giường. Đôi mắt sưng húp vì khóc. Cô muốn lên tiếng, nhưng cổ đau thắt. Mọi cử động đều làm cô đau đớn. Cô đành nằm im. Bà An vội chồm tới gần cô:

- Con tỉnh rồi à? Bây giờ con thấy trong người sao?

Diễm Quỳnh nằm im, giơ tay lên ra dấu không sao. Bà An nhìn cử chỉ của cô mà lòng như lửa đốt. Bà cúi xuống gần cô hơn:

- Con muốn uống sữa không, mẹ pha cho con nghe.

Diễm Quỳnh đau quá nên không muốn nói gì, chỉ nằm im. Ngay lúc đó Thái My bước vào, theo sau Hồ Văn và Quốc Dũng, Thái My nhìn Diễm Quỳnh. Rồi quay qua bà An:

- Nãy giờ nó có nói gì không bác?

Bà quay mặt đi, kín đáo quẹt mũi:

- Đau quá mà nói gì được con. Sống được là may rồi.

Thái My gượng cười:

- Bị thương một chút thôi mà, không sao đâu bác.

Hồ Văn bước đến gần Diễm Quỳnh, nắm lấy tay cô:

- Em đau lắm phải không? Không sao đâu, vài ngày là khỏi thôi.

Diễm Quỳnh chớp mắt, môi cô nhếch lên như cười. Mọi người im lặng nhìn cô. Tấn Dũng bước đến cắm hoa vào chiếc ly trên bàn. Rồi quay lại mỉm cười:

- Ý nghĩa của hoa này là chúc em sự may mắn đấy.

Hồ Văn nói tiếp:

- Ráng khỏi bệnh nhé Quỳnh, bao giờ em ra viện, mình sẽ tổ chức đi đâu đó chơi, lâu rồi anh em mình không đi picnic, em nhớ không?

Diễm Quỳnh mỉm cười yếu ớt. Nụ cười có vẻ đẹp lạ lùng. Đến nỗi Tấn Dũng không rời mắt khỏi. Thật kỳ lạ khi đang bị tơi tả như thế mà Diễm Quỳnh không hề xấu đi. Ngược lại, vẻ xanh xao tạo cho cô một nét đẹp yếu đuối mỏng manh. Nhìn thật dễ làm người ta xao động.

Anh chợt nhớ lại từ lúc biết Diễm Quỳnh đến giờ, chưa bao giờ anh thấy cô xấu. Lúc nào cô cũng có vẻ hoàn hảo. Những cô gái như thế thật hiếm có. Bây giờ anh định nghĩa từ "người mẫu" theo ý nghĩ của mình.

Bất giác anh quay mặt chỗ khác, không dám nhìn cô lâu nữa. Anh sợ mình sẽ có những cảm xúc không lành mạnh đối với cô.

Cả hai ở lại một lát, rồi về. Thái My tiễn hai người ra cổng. Cô nói như xin lỗi:

- Đáng lẽ em không cho mấy anh hay, làm mất thời giờ của mấy anh quá.

Hồ Văn nhìn cô một cách ngạc nhiên:

- My nói gì lạ vậy. Không cho hay mới là đáng trách. Tụi anh với Diễm Quỳnh đâu phải là bạn bình thường.

Tấn Dũng băn khoăn.

- My kể tỉ mỉ lại đi, tại sao đến nỗi như vậy. Lúc đó người ta không ai cản sao?

- Có chứ, mấy đứa em anh Thắng cản, nhưng bà ấy mạnh quá. Bà ấy đang bị quẩn trí, anh hiểu không. Ôi trời, đến giờ em còn thấy rùng mình. Nó thoát chết trong gang tấc đấy. Chuyện khó tin mà lại có thật đấy.

Im lặng một lát, cô nói thêm:

- Em có cảm tưởng lúc đó nó cũng muốn chết, bị bóp cổ như thế mà nó không vùng vẫy gì cả. Không tưởng tượng nổi nó can đảm như vậy. Nó thật là khùng khi nghĩ như vậy là cách chuộc lỗi.

Tấn Dũng đứng sững lại, nhìn cô chăm chú:

- My nói Diễm Quỳnh muốn chết?

- Hình như là vậy, lúc đó nó bị khủng hoảng lắm.

Anh đăm chiêu nhìn chỗ khác, không nói gì. Hồ Văn cũng có vẻ lo lắng:

- Kiểu này rồi... coi chừng cổ tự tử. Ai chứ cổ thì có thể làm những chuyện không lường trước được đâu.

Thái My mở lớn mắt nhìn anh, đến lượt cô bị lo vì sự phỏng đoán của chính mình. Cô ngơ ngẩn:

- Vậy, làm sao bây giờ, để em nói cho bác An biết.

Tấn Dũng có vẻ bồn chồn:

- Nhưng sợ khi bác An về rồi, cổ lại nghĩ lung tung. Cách hay nhất là My nên... nên theo dõi cổ.

- Em biết chứ.

Ngừng lại một chút, cô nói một cách trầm ngâm:

- Nhìn Diễm Quỳnh, em thấy kinh khủng quá. Nó gặp những chuyện toàn là dữ dội, nếu là em chắc em sẽ không chịu nổi quá.

Hồ Văn mỉm cười:

- Nhưng cổ đã có rất nhiều thứ mà ít ai có được.

- Đúng đấy, đúng đấy, nó có những thứ mà em không thể có được.

Mọi người lại im lặng. Hồ Văn đi đến chỗ lấy xe. Thái My quay vào phòng Diễm Quỳnh. Thấy Diễm Quỳnh lại ngủ, cô trở ra hành lang ngồi suy nghĩ một mình.

Mấy ngày sau, hầu như chiều nào Tấn Dũng và Hồ Văn cũng đến chơi với cô. Diễm Quỳnh không hề nói chuyện. Chỉ ngồi nghe mọi người. Đôi mắt cô hay nhìn xa xăm ra ngoài. Có lúc ánh mắt như lạc lõng ở một thế giới nào đó. Nhưng không ai để ý điều đó. Ai cũng nghĩ rằng ở vào tình trạng như vậy, cô không thể vui vẻ là điều hiển nhiên.

Gần tuần sau, cô ra viện. Bà An dù rất lo lắng cũng phải trở về quê. Hầu như suốt ngày Diễm Quỳnh ở nhà một mình. Vì Thái My phải đi làm. Nhưng điều làm mọi người lo ngại là tình trạng của cô vẫn không khá đi. Suốt ngày cô ngồi bên cửa sổ, đắm chìm trong tâm trạng sầu não. Và không hề hé miệng tâm sự với bất cứ ai. Đúng là cô không còn là Diễm Quỳnh nữa. Cái chết của Quốc Thắng đã đẩy cô vào tình trạng trầm uất không ai có thể giúp được.

Chiều nay đi làm về, Tấn Dũng ghé thăm Diễm Quỳnh. Thấy anh, cô quay lại nhìn một cái. Rồi quay mặt ngó ra cửa sổ. Anh làm ra vẻ không để ý thái độ bất lịch sự của cô. Và mỉm cười ngồi xuống đối diện:

- Em đang làm gì vậy?

Diễm Quỳnh lắc đầu như không muốn nói. Vẻ mặt vẫn không hề thay đổi. Tấn Dũng nói như đề nghị:

- Ra ngoài chơi đi Quỳnh, đi uống café với anh, hoặc là ra xa lộ hóng mát, đừng ở nhà nữa em.

Im lặng khá lâu, rồi cô nói rời rạc:

- Em không muốn đi.

Tấn Dũng khoác tay:

- Nhưng em cứ ở lì trong phòng như vậy, không nên đâu.

Thấy cô không trả lời, anh nói như dỗ dành:

- Anh biết em đang buồn lắm. Nhưng em suy nghĩ lại đi, cái chết của anh ấy đâu phải do em muốn, vì vậy em cũng đâu có lỗi. Chẳng lẽ em phải làm theo tất cả điều anh ấy muốn sao, em có tự do của em mà.

Diễm Quỳnh vẫn ngồi bất động, không buồn hé miệng. Tấn Dũng nhìn cô thật kỹ. Phải nói là cô xuống dốc khủng khiếp. Chỉ trong thời gian ngắn mà cô gầy rộc đi, móng tay trong suốt. Hoàn toàn mất sức sống. Nếu cứ thế này thì cô chết mất.

Anh cố đem hết tài hùng biện ra thuyết phục cô. Nhưng không biết Diễm Quỳnh có chịu nghe không? Chỉ thấy cô cứ lặng lẽ nhìn đâu đâu ra ngoài.

Ngoài sân có tiếng xe. Tấn Dũng tưởng Thái My về nên vẫn ngồi yên. Chợt có tiếng gõ nhẹ nhẹ vào cửa. Anh quay ra nhìn. Một cô gái lạ đang đứng nhìn anh, nhỏ nhẹ:

- Xin lỗi, có Diễm Quỳnh ở nhà không ạ?

- À, có, mời cô vào đây.

Anh quay vào nhà:

- Quỳnh có bạn kìa.

Diễm Quỳnh hơi ngước mắt nhìn lên. Ánh mắt vẫn không linh hoạt hơn tí nào. Thấy cô gái nhìn cô đầy lạ lùng, Tấn Dũng bước đến nói nhỏ:

- Diễm Quỳnh đang có chuyện buồn, cô đừng giận nhé.

- Dạ, em biết chuyện của nó mà, không sao đâu anh.

Cô bước tới ngồi cạnh Diễm Quỳnh:

- Quỳnh này, thứ bảy tuần tới có buổi diễn ở Vũng Tàu đấy. Kỳ này chị Mai tung ra mấy kiểu đồ tắm, chủ yếu là giới thiệu áo mùa hè. Mình mới vừa ở công ty về đấy.

Diễm Quỳnh hoàn toàn không quan tâm, cô hơi nhìn xuống, vẻ mặt thờ ơ và vô tâm. Hình như ngay cả chuyện mà cô say mê cũng không tác động được đến cô. Cô gái lắc lắc tay cô:

- Ngày mai đến công ty đi Quỳnh, bảo đảm Quỳnh sẽ thích mấy mẫu áo mới này, đa số là màu trắng đấy, hợp ý Quỳnh quá rồi còn gì, đi nhé, mai mình tới đón. Anh Hòa nhắn Quỳnh đấy.

- Mình không đi.

- Sao vậy?

Và mặc cho cô nàng năn nỉ rủ rê, Diễm Quỳnh vẫn không bị thuyết phục. Không đủ sức để quan tâm. Cuối cùng cô ra về với vẻ ái ngại về tâm trạng của Diễm Quỳnh.

Buổi tối Tấn Dũng về nhà, thấy Hồ Văn nhìn mình như dò hỏi, anh gật đầu:

- Tao mới ở nhà cổ về.

- Thế nào?

- Vẫn vậy?

Hồ Văn im lặng như suy nghĩ. Rồi nói như đã quyết định:

- Không còn cách nào khác đâu, phải gọi thằng Khang về thôi.

- Chi vậy?

- Tao nghĩ chỉ có nó mới giúp được cổ, nhiều lý do lắm.

- Làm vậy không sợ Kim Thu nó buồn sao.

- Chịu thôi, tao đã hỏi bác sĩ rồi, ông ta giải thích dài lắm. Tóm lại là nên để thằng Khang giải quyết chuyện này. Nó quan trọng hơn tụi mình, may ra nó tác động được đến cổ.

Tấn Dũng thở hắt ra:

- Tao chưa thấy ai bị tình trạng lạ lùng thế này. Hình như cô ta hoàn toàn thoát ly thực tế. Kỳ lạ thật, dĩ nhiên khi gặp cú sốc thì người ta ngã quỵ. Nhưng đâu đến nổi như vậy.

- Có thể mình chưa hiểu hết cổ. Làm chết một mạng người bộ mày nói nhẹ lắm sao. Có người điên luôn ấy chứ.

Anh nhìn đồng hồ. Rồi bước đến máy, bấm số của Hoài Khang. Tấn Dũng ngồi một bên, im lặng theo dõi.

- Alô, mày hả Khang? Tao đây.

- Văn hả? Có chuyện gì không?

- Lần này thì có đấy, gay go lắm. Tao nói vắn tắt thế này nhé. Quốc Thắng bị té xe chết rồi. Diễm Quỳnh bị sốc nên bây giờ cổ... tao không diễn tả được. Nhưng nói chung là bị trầm uất đấy. Tao gọi cho mày vì may ra mày có thể an ủi được cổ.

- Cổ bị như vậy bao lâu rồi? Hoài Khang ngắt lời.

- Hơn tuần nay, không chắc, hơn nửa tháng chứ. Cổ không chịu ăn ngủ hay làm việc gì cả. Suốt ngày cứ ngồi thẩn thờ một chỗ. Tao sợ cổ chết đấy.

- Tao với cổ đâu có quan hệ gì nữa. Có lẽ tao không nên xen vô chuyện này thì hay hơn.

- Cái này là chuyện tình cảm nên tao cho mày biết vậy thôi. Thật ra tao đang bối rối. Ừ, thì cứ nói vậy, còn giải quyết ra sao thì tùy mày. Cứ suy nghĩ đi.

- Ừ.

- Kim Thu ra sao rồi, khỏe không?

- Cổ đang ở đây nè, muốn nói chuyện một chút không?

- Thôi khỏi. Nói ít thôi cha. Thôi, bai nghe.

- Ừ, bai.

Hồ Văn gác máy rồi quay qua Tấn Dũng:

- Nó không có ý kiến gì hết, hình như nó không muốn dính dáng tới Diễm Quỳnh, thấy có vẻ thờ ơ quá.

Tấn Dũng nhún vai:

- Cũng đúng thôi, tình cảm đã không còn, xen vào làm gì cho rắc rối. Có lẽ mình làm chuyện thừa rồi đó.

Hồ Văn trầm ngâm:

- Có lẽ vậy, lẽ ra nên để cho nó yên ổn với Kim Thu, chắc mình làm chuyện thừa thật. Nhưng dù sao tao cũng thấy tội cho Diễm Quỳnh.

- Tao nghĩ cổ không đến nỗi chết, làm gì đến chết lận. Nhưng cứ như vậy hoài nguy hiểm quá.

Cả hai im lặng nghĩ ngợi. Và cảm thấy bồn chồn. Không ai hiểu được tại sao mình lại lo như vậy. Như một thứ trách nhiệm vô hình nào đó trói buộc. Để cứ lao theo những rắc rối của Diễm Quỳnh. Còn cô thì lại quá thờ ơ với tình cảm đó.

Hai hôm sau, buổi chiều khi Tấn Dũng về thì đã thấy Hoài Khang ngồi trong sân chờ. Anh kinh ngạc dựng xe, rồi lao về phía Hoài Khang:

- Trời đất, về lúc nào vậy ông? Chờ lâu chưa?

Hoài Khang quăng tàn thuốc ra xa, cười điềm tĩnh:

- Định ghé công ty về với mày luôn. Nhưng tiện đường nên về thẳng đây. Chờ mày lâu rồi.

- Vô nhà đi.

Anh loay hoay mở cửa. Hoài Khang lững thững bước vào phòng khách. Anh quăng chiếc vali vào một góc, rồi ngồi xuống salon:

- Thằng Văn còn ở đây không?

- Không ở đây thì đi đâu. Này, mày về thăm Diễm Quỳnh phải không, ở được bao lâu?

Hoài Khang lừng khừng:

- Tao về lo việc cho công ty, chắc ở được một tuần.

Tấn Dũng hơi khựng lại:

- Vậy hả, vậy mà tao tưởng...

Anh bỏ lửng câu nói, rồi hỏi với giọng quan tâm:

- Kim Thu lúc này ra sao, có tìm được việc làm khá hơn không?

- Vẫn vậy, không có gì thay đổi cả. Còn mày?

- Trước sao, giờ vậy.

Hoài Khang mở nút áo, đứng dậy:

- Tao phải tắm một chút, nóng quá.

Anh đến mở vali. Rồi quăng cho Tấn Dũng hộp rượu. Tấn Dũng chụp gọn, ngắm nghía:

- Tối nay ba thằng mình sẽ xử lý, phải chơi tới bến mới được. Này, qua đó có nhậu thường không cha?

Hoài Khang nhún vai:

- Mày tưởng tao rảnh rang lắm sao. Được nửa giờ nghỉ ngơi của tụi mày cũng là mơ rồi. Tao không có thời giờ đâu.

Tấn Dũng quay lại nhìn anh, nhận xét:

- Nhìn mày có vẻ thay đổi đó.

Hoài Khang chỉ cười không trả lời. Anh đi ra nhà sau. Tấn Dũng ngồi im nghe tiếng nước chảy rào rào trong phòng tắm, nghĩ ngợi lan man. Không hiểu sao anh nửa muốn Hoài Khang đến thăm Diễm Quỳnh, nửa muốn chuyện đó đừng xảy ra. Có một cái gì đó gần như là cảm giác nao núng mà anh không giải thích được.

Một lát sau Hoài Khang đi ra. Anh vừa lau tóc vừa lên tiếng:

- Thằng Văn sao đến giờ chưa về vậy, tụi mày hay về trễ vậy à?

Tấn Dũng lừng khừng:

- Nó ghé Diễm Quỳnh đấy, chiều nào cũng thay phiên qua đó.

Hoài Khang im lặng không có ý kiến. Vừa lúc đó, Hồ Văn dẫn xe vào sân. Tấn Dũng hất mặt ra cửa:

- Nó về đó.

Hoài Khang bước ra cửa đón. Vừa thấy anh, Hồ Văn cũng kinh ngạc:

- Trời, mày về đó hả. Sao không gọi điện cho tụi tao ra đón?

- Đón làm chi mất công, tao tự về được rồi.

- Ở được bao lâu?

- Chắc một tuần, tao về có công chuyện, giải quyết xong là đi liền.

- Làm gì gấp vậy, ở lại thêm không được sao.

Hoài Khang bước tới mở tủ lấy lon bia, uống một ngụm. Giọng anh khô khan:

- Xong việc thì đi, ở làm gì.

Hồ Văn nhìn thoáng Hoài Khang. Anh định nói chuyện Diễm Quỳnh. Nhưng thấy Hoài Khang có vẻ không muốn nhắc đến, nên cũng im lặng.

Buổi tối ba người kéo nhau đến nhà hàng Lai Sơn. Tấn Dũng không quên mang theo chai rượu Hoài Khang mang về. Một bàn tiệc thịnh soạn để đón Hoài Khang. Một buổi tối sum họp của ba người tưởng như rất vui vẻ. Nhưng kỳ thực gần như không ai hoàn toàn vô tư. Hồ Văn và Tấn Dũng bị chi phối về Diễm Quỳnh nên cũng không vui. Dù không ai nói ra. Không một ai nhắc đến Diễm Quỳnh. Nhưng hình bóng cô thì luôn lẩn quẩn trong tâm trí mọi người.

Tấn Dũng rót rượu ra ly, đặt trước mặt Hoài Khang:

- Tới phiên mày, nãy giờ tao đợi mày kể về chuyện của tụi mày bên đó, mày với Kim Thu đã tiến đến đâu rồi.

Hoài Khang mỉm cười:

- Bên đó tao chỉ có Kim Thu, cổ rất quan trọng đối với tao. Nhưng để khẳng định một cái gì đó thì còn xa lắm. Mà tao thì chỉ cưới vợ khi thành đạt.

- Ở một mặt nào đó, mày không phải đã thành đạt sao?

- Chưa đâu, có một điều tao chưa khi nào kể với tụi mày, là qua bên đó tao phải làm việc gấp đôi. Vừa làm việc vừa nghiên cứu. Tụi Nhật xem thường tụi Việt Nam mình không giỏi bằng nó. Tụi tao tự ái lắm.

- Cho nên mày phấn đấu để chứng minh với tụi nó?

- Không phải chỉ có như vậy. Sự tiến thân của mình sẽ phụ thuộc vào tài năng. Làm việc ở công ty nước ngoài là phải vắt sức ra. Tao nói để tụi mày hình dung cuộc sống của tao bên đó.

- Vì vậy mày không muốn dính dáng tới con gái, nhất là Diễm Quỳnh?

Hoài Khang cười chứ không trả lời. Anh nâng ly lên uống một hơi. Rồi rót đầy ly đẩy qua Hồ Văn:

- Tới mày.

Hồ Văn lặng lẽ uống cạn. Anh đặt ly xuống bàn. Rồi chợt nói với vẻ cứng rắn:

- Nhưng dù sao mày cũng không nên vô tình với Diễm Quỳnh như vậy. Mày đã về đây rồi thì cũng nên thăm cổ một chút. Dù sao tụi mày cũng đã...

Hoài Khang hơi ngửa người ra ghế:

- Chuyện đó đâu có lớn, lát nữa ghé cũng được.

Tấn Dũng trầm ngâm nhìn anh. Một thoáng hoài nghi trong ánh mắt. Anh không tin Hoài Khang dửng dưng như vậy. Nhưng sự thật là Hoài Khang đã dửng dưng. Lạ thật, có lẽ nào cuộc sống ở nước ngoài làm nó thay đổi như vậy.

Khi cả ba rời nhà hàng thì trời đã tối. Ba người kéo đến nhà Diễm Quỳnh. Đèn trong phòng khách bật sáng. Nhưng cửa thì khép kín. Tấn Dũng bước đến luồn tay vào trong mở chốt. Anh gọi lớn:

- My ơi, có nhà không My?

Không nghe tiếng trả lời, anh đi vào nhà trong. Hồ Văn và Hoài Khang cũng đi theo. Nhưng không thấy ai. Có lẽ Thái My đã đi chơi với người yêu. Nhưng Diễm Quỳnh đâu?

Ba người đi lên lầu, xông vào phòng Diễm Quỳnh. Nhưng cô không có ở đó. Cả ba nhìn nhau lo lắng. Tấn Dũng nhíu mày:

- Không lẽ Diễm Quỳnh ra ngoài, cổ đâu có chịu đi đâu.

Hoài Khang đến nhìn xuống sân, rồi quay lại. Khuôn mặt hơi cau lại. Anh tựa người vào thành cửa, im lặng quan sát nét mặt hai người. Rồi lên tiếng:

- Có thể cổ đi đâu đó, chờ xem.

Hồ Văn nhún vai:

- Bình thường Thái My đi chơi cũng để cửa như vậy, tao bảo đảm là Diễm Quỳnh không đi đâu đâu.

- Lên sân thượng tìm xem.

Tấn Dũng phóng lên cầu thang. Cả ba lên đến cửa thì thấy Diễm Quỳnh đang đứng ở cuối sân thượng, nhìn xuống đường. Hai người chưa kịp phản ứng thì Hoài Khang đã phóng đến, kéo mạnh cô ra:

- Cô định làm gì vậy, muốn nhảy xuống đó à? Đồ điên.

Bị bất ngờ, Diễm Quỳnh kêu thét lên một tiếng, như khiếp đảm. Cô quay lại nhìn Hoài Khang, có vẻ lạ lùng hơn là ngạc nhiên vì sự có mặt của anh. Nhưng vẫn không hề nói một câu. Hoài Khang có vẻ bớt nóng nảy, anh dịu giọng:

- Cô làm gì trên này vậy?

Diễm Quỳnh không trả lời. Cô quay lại vịn lan can. Như không có mặt anh ở đó. Đó là thái độ của một người tự cô lập mình chứ không phải là sự ghét bỏ người đối diện. Hoài Khang bắt đầu thấy lạ, anh nói tiếp:

- Vào nhà đi, cô có khách kìa, ba người chứ không phải riêng mình tôi đâu.

Nhưng Diễm Quỳnh vẫn không nhúc nhích. Hoài Khang nhìn kỹ cô hơn. Mỗi lúc mỗi thấy lạ lùng. Khuôn mặt Diễm Quỳnh như bằng sáp, đôi mắt nhìn xuyên vào khoảng không, hoàn toàn vô hồn. Bất giác anh quay lại nhìn Hồ Văn và Tấn Dũng. Cái nhìn như dò hỏi. Tấn Dũng làm một cử chỉ như bất lực:

- Cổ như vậy đó, mày có nói gì cổ cũng không quan tâm đâu.

Hoài Khang im lặng quan sát Diễm Quỳnh. Khi Hồ Văn gọi điện, anh chỉ hình dung cô suy sụp vì buồn khổ. Chứ hoàn toàn không tưởng tượng nổi cô như vậy. Anh gằn giọng:

- Phải đưa cổ vào bệnh viện tâm thần, hay làm một cái gì đó chứ, sao lại để yên như vậy. Gia đình cổ đâu? Không ai biết chuyện này à?

- Nhưng cổ đâu có điên, cũng không tâm thần gì cả, mà là bị khủng hoảng, mày hiểu không?

- Tụi tao không nói cho gia đình cổ biết, mẹ cổ đầu tắt mặt tối ở dưới quê, nói làm chi cho cả nhà thêm lo, bạn bè là đủ rồi.

Hoài Khang nhún vai không trả lời, anh quay lại nhìn Diễm Quỳnh, hoàn toàn kinh ngạc khi thấy cô trơ lì không một phản ứng. Như thể mọi người đang nói về ai đó chứ không phải là chính cô. Đến mức như vậy lận sao?

CHƯƠNG 7

A

nh im lặng ngồi xuống bục xi măng. Rồi đưa tay lục tìm gói thuốc lặng lẽ nhả khói. Mọi người cứ im lặng nhìn Diễm Quỳnh, đắm chìm trong ý nghĩ riêng. Hồ Văn bỗng lên tiếng:

- Mày có muốn biết cụ thể không?

- Nói đi.

- Trước lúc Quốc Thắng chết, tụi tao ít gặp cổ nên không biết, sau này Thái My mới nói lại. Lúc đó không hiểu sao cổ quyết liệt cắt đứt với anh ta cả tháng trời. Anh ta tìm cách gặp, nhưng cổ một mực tránh mặt. Anh ta si tình đến mức điên dại. Điều làm cổ bị dằn vặt là cổ nghĩ anh ta cố tình tự tử. Còn Thái My thì nghĩ anh ta say nên xảy ra tai nạn. Bây giờ tao mới hiểu cổ quá đa cảm.

Hoài Khang nhíu mày:

- Cái gì làm cổ trở nên quyết liệt như vậy?

- Tao không biết. Nhưng sau chuyện đó có lúc cổ không muốn sống nữa. Hôm đám tang anh ta, cổ bị bà mẹ anh ta bóp cổ gần chết, không hề giãy giụa gì cả. Nếu không có ai ở đó thì chắc đã chết vì bà ấy rồi.

Hoài Khang buông rơi điếu thuốc, sững sờ:

- Đến mức đó sao. Tại sao lại căng thẳng như vậy?

Hồ Văn phẩy tay, không trả lời. Nhưng một lát sau anh nói nhát gừng:

- Cũng dễ hiểu thôi, bà ta là mẹ mà, nhìn con chết tức tưởi như vậy, ai mà không tức. Dù cho Diễm Quỳnh có lỗi hay không thì bà ấy cũng đổ lỗi cho cổ.

- Không, tao muốn nói phản ứng của Diễm Quỳnh kìa, sao lại thụ động dại dột như vậy?

Tấn Dũng nãy giờ vẫn im lặng, chợt lên tiếng:

- Cổ cứ nghĩ mình làm chết một mạng người, dĩ nhiên là phải ân hận. Bà ấy có làm gì thì cũng chấp nhận mà. Bây giờ vấn đề là phải làm sao để cổ đừng nghĩ quẩn nữa, tình trạng này lâu quá rồi.

Diễm Quỳnh chợt quay lại:

- Mấy anh về đi.

Thái độ của cô làm mọi người ngẩn ra ngạc nhiên. Và ngồi yên nhìn cô. Diễm Quỳnh dật dờ đi xuống nhà, và không quan tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh. Hoài Khang quay lại Hồ Văn:

- Tụi mày về đi, tối nay tao sẽ ở lại với cô ta.

Cả hai không còn cách nào hơn là đồng ý. Khi hai người đã ra cửa. Hoài Khang quay lên tìm Diễm Quỳnh. Cô đang ngồi một mình trong phòng riêng. Hoài Khang nhìn thấy dáng cô ở góc phòng, trong bóng tối lờ mờ. Anh đi đến gần cô. Và thoáng rùng mình khi thấy trên kệ là khung ảnh của Quốc Thắng, có cả bát nhang đang lơ lửng khói. Diễm Quỳnh mà sống trong thế giới hư ảo thế này, cô sẽ ngày càng tàn rụi mà thôi.

Anh bước tới nhìn khung kệ. Trên đó chất đầy những món quà sang trọng. Có lẽ đó là những thứ mà Quốc Thắng tặng cô. Bây giờ cô mới biết quí. Và gom những thứ đó vào một thế giới riêng mà sống với người đã chết. Thật là bi đát. Hoài Khang không chịu nổi như vậy.

Anh lay mạnh vai cô:

- Dù sao thì anh ấy cũng đã chết rồi, ảnh không cần sự hối hận của em. Còn em thì cũng không được làm khổ mọi người, em tỉnh trí lại đi.

Diễm Quỳnh ngồi im, cặp mắt nhìn anh như người lạ. Cử chỉ đó làm Hoài Khang như bị khích động. Anh lắc cô mạnh hơn:

- Em hối hận à? Hay là em muốn chết theo ảnh? Nếu em có thể bỏ mẹ em để sống ích kỷ thì cứ chết đi, anh sẽ giúp em.

Anh nhìn quanh. Rồi bước tới mở tủ tìm chiếc thắt lưng cho cô. Anh dằn xuống trước mặt cô:

- Nó là phương tiện giúp em đấy, hãy thắt cổ chết theo ảnh đi.

Diễm Quỳnh nhìn chiếc thắt lưng đăm đăm. Cái nhìn đau đến có hồn, chứ không phải nhìn như một vật vô tri. Nhưng cô vẫn ngồi im. Hoài Khang cười khẩy:

- Em vẫn còn một chút sáng suốt. Vậy thì bỏ cách sống ngu ngốc đó đi. Bây giờ ảnh không cần em nữa đâu, nên nhớ như vậy mà đừng có làm khổ mọi người nữa.

Anh nhấn giọng lặp lại:

- Nên nhớ là bây giờ ảnh không cần em nữa đâu, thậm chí có chết theo ảnh cũng không biết. Tại sao lúc người ta còn sống thì em coi thường, đến lúc không cần em nữa thì em bám theo. Em chuyên môn làm khổ người khác một cách vô tâm. Bây giờ làm khổ thêm anh lần nữa sao?

Diễm Quỳnh cúi mặt nhìn xuống, nước mắt bắt đầu rơi trên mặt. Hoài Khang nhìn cô. Thở nhẹ. Dù sao thì cô biết khóc vẫn dễ chịu hơn là không lay chuyển được cô. Anh sợ nhất là không tác động được suy nghĩ của cô. Bây giờ anh không hiểu cô nghĩ gì. Nhưng chịu nghe là một dấu hiệu tốt rồi.

Anh cúi xuống gần mặt cô, dịu giọng:

- Xin lỗi, có thể anh đã nói quá trần trụi, quá tàn nhẫn với em. Nhưng anh muốn em nhìn ra sự thật.

Thấy cặp mi của cô lay động, anh nói thêm:

- Anh biết em ăn năn, nhưng em hãy nghĩ điều này. Bây giờ Quốc Thắng không cần em nữa, em có sống hết mình cho ảnh thì ảnh cũng không nhận được gì đâu.

Diễm Quỳnh vẫn lặng thinh. Hoài Khang đứng thẳng người lên. Anh dịu dàng lướt những ngón tay lên vai cô. Diễm Quỳnh như chỉ còn lại bộ xương. Nét mềm mại của da thịt không còn nữa. Một cảm giác đau lòng làm anh muốn ôm lấy cô mà thể hiện tình cảm. Nhưng Diễm Quỳnh hoàn toàn không để ý cử chỉ đó. Không hề có một thoáng xúc động. Đúng hơn là cô không quan tâm những gì anh làm cho cô. Hoài Khang cũng không hề bị hụt hẫng. Chỉ có một cảm giác buồn.

Thật bất ngờ khi Diễm Quỳnh chợt lên tiếng:

- Tôi vẫn cứ không hiểu tại sao tôi không chết theo anh ấy. Ngày này qua ngày kia, tôi cứ nghĩ mình sẽ chết, sẽ gặp anh ấy ở đâu đó để xin lỗi. Thế mà tôi đã không làm gì cả. Tôi không hiểu tại sao mình lại như thế.

Hoài Khang nhìn cô chăm chú, nhưng không nói gì. Diễm Quỳnh quay mặt nhìn ra cửa sổ:

- Có thể lúc này anh ấy vẫn còn đứng ở dưới cổng. Cái đêm cuối cùng là vậy đấy. Anh ấy đứng ở dưới chờ tôi xuống. Đúng hơn là hy vọng tôi mềm lòng. Nhưng tôi thì đã quá chán, tôi tắt đèn dù không hề ngủ. Sau đó tôi ngủ một giấc. Khi giật mình thức dậy, tôi ngóc đầu qua cửa sổ nhìn xuống, lúc đó anh ấy lên xe phóng đi, thế là tôi nhẹ bổng cả người và ngủ tiếp. Tôi hoàn toàn không biết đó là đêm cuối cùng của ảnh trên đời này.

Cô ngừng lại một lát, rồi nói rành rọt:

- Khi mẹ anh ấy bóp cổ tôi, tôi nghĩ đó là cách đền bù. Và tôi sẽ gặp anh ấy khi chết. Giá mà lúc đó bà ấy giúp tôi giải thoát. Như thế thật là thanh thản.
- Em không thanh thản đâu. Vì đâu có chắc là em và ảnh sẽ gặp nhau. Và anh biết chắc một điều, chết rồi là ảnh không cần em nữa.
- Cần chứ, tôi đã xem một bộ phim, người ta sẽ gặp nhau lúc chết đấy, có nghĩa là linh hồn sẽ gặp nhau, anh hiểu không?
Hoài Khang quay mặt chỗ khác. Anh là người vững vàng và không tin những chuyện đó. Nhưng bây giờ Diễm Quỳnh quá lệ thuộc vào nó, cho nên dù thấy cô nói năng vớ vẩn, anh cũng cố gắng quan tâm và nói với cô như thể xem chuyện đó rất nghiêm túc:
- Đúng là linh hồn sẽ gặp nhau. Nhưng em quên một điều khi chết người ta không có sự quan tâm khác. Vì hai thế giới hoàn toàn khác nhau mà.
Diễm Quỳnh ngước lên nhìn anh. Đây là lần đầu tiên từ lúc gặp nhau, Hoài Khang thấy cái nhìn của cô có vẻ sinh động hơn.
Có vẻ hoài nghi dù không nói ra. Anh suy nghĩ một lát, rồi nói chắc nịch:
- Anh đã từng nghiên cứu về thần học, chắc chắn là thế giới của người chết không sinh động như chúng ta. Họ sẽ hoàn toàn xa lạ với sự sống và chỉ là những hồn phách dật dờ. Quốc Thắng cũng vậy, vậy thì làm sao mà anh ấy biết buồn hay còn vương vấn em.
Và anh nhìn chỗ khác để tránh ánh mắt chăm chú của Diễm Quỳnh. Bịa bao nhiêu đó là đủ rồi. Ngay cả anh cũng thấy mình nói khác. Nếu mai mốt Diễm Quỳnh qua cơn khủng hoảng, chắc chắn cô cũng sẽ thấy bây giờ cô ngớ ngẩn.
Anh hỏi như dò xét:
- Em hãy nói thật lòng em, nếu bây giờ Quốc Thắng còn sống, em sẽ đồng ý làm vợ anh ta chứ?
Khuôn mặt Diễm Quỳnh bừng lên, cô nói hấp tấp:
- Tôi sẽ đồng ý như thế. Ôi, anh không biết tôi ao ước điều ấy ra sao đâu. Những ngày này tôi chỉ ao ước như vậy. Lúc đó tôi sẽ sống hết mình vì anh ấy, và không nghĩ đến ai khác nữa.
- Kể cả anh chứ?
- Vâng, tôi sẽ chỉ yêu mình anh ấy thôi.
Hoài Khang cười khẽ. Rồi anh vội lấy lại nét bình thản, nói một cách chân thành:
- Đó là em ảo tưởng đấy Quỳnh, sao em không nhìn thẳng vào vấn đề để đầu óc sáng suốt hơn. Em đã không yêu được Quốc Thắng, thì nếu anh ấy có sống lại, em cũng sẽ chỉ thương hại. Mà bản chất em thì yêu ghét đều cuồng nhiệt rạch ròi, vậy thì chắc chắn em cũng sẽ tiếp tục làm khổ anh ấy.
- Không, không bao giờ. Ôi! Đừng có nói thế, tôi xin anh đấy.
Giọng Hoài Khang vẫn cứng rắn:
- Chắc chắn là em sẽ như vậy. Vậy thì đừng có ảo tưởng nữa, càng khao khát em sẽ càng khổ. Em hãy nghĩ rằng nếu không xảy ra tai nạn, anh ấy sẽ dần dần quên em, và sẽ yêu người khác. Và cái chết đó chỉ là chuyện rủi ro, là số phận của anh ấy. Mỗi người đều có số phận mà.
Diễm Quỳnh thì thầm:
- Nhưng anh ấy chết là vì tôi, nếu không buồn thì ảnh đã không uống rượu.
- Có đến hàng triệu người uống rượu mà vẫn không chết. Và ngược lại, có những tai nạn xảy ra trong lúc người ta rất tỉnh táo. Quốc Thắng ở vào trường hợp thứ hai.
- Anh tin chắc như vậy chứ?
- Không phải tin, mà sự thật là vậy. Em không phải là nguyên nhân gây ra cái chết đó đâu.
Diễm Quỳnh im lặng, ngón tay mân mê theo mép viền của khung hình. Cách cô nhìn người trong ảnh thể hiện một tình cảm nhiệt thành mà đau đớn. Hoài Khang đứng ra xa quan sát cô. Trong một thoáng anh chợt nghĩ rằng Diễm Quỳnh sẽ làm thật như lời cô nói, nghĩa là nếu Quốc Thắng sống lại, cô sẽ yêu duy nhất mình anh ta, và sẽ bỏ hết quá khứ.
Chẳng phải bây giờ cô đã không màng đến anh nữa hay sao? Từ lúc gặp đến giờ, cô chưa có một cử chỉ quan tâm đến bản thân anh. Anh chỉ thức tỉnh được cô vì nói đúng tâm trạng của cô, chứ không phải vì anh quan trọng đối với cô như Hồ Văn đã nói.
Cánh cửa chợt bị đẩy nhẹ. Rồi Thái My bước vào, phá tan sự yên lặng của hai người. Cô kêu lên ngạc nhiên:
- Ối trời, anh Khang hả? Anh về lúc nào vậy?
- Mới về chiều nay, khỏe hả My?
- Em lúc nào cũng vậy, thế anh về thăm Diễm Quỳnh hả?
Hoài Khang cười chứ không trả lời. Cử chỉ của anh làm Thái My thoáng chùng lại. Rồi cô lập tức nói qua chuyện khác:
- Anh đến chơi lâu chưa? Sao anh biết chỗ tụi em vậy, em nhớ lúc anh đi tụi em còn ở ký túc xá mà.
Hoài Khang nheo mắt:
- Nhưng anh Dũng biết ở đây mà.
- Ừ nhỉ, em quên.
Cô chợt nhìn qua Diễm Quỳnh, rồi hạ giọng:
- Anh thấy nó thế nào?
- Tụi anh vừa mới nói chuyện xong.
Thái My mở lớn mắt:
- Nói chuyện à? Quỳnh nó chịu nói chuyện với anh à?
Hoài Khang trả lời bằng một cái gật. Rồi anh nhìn đồng hồ.
- Khuya rồi, anh về nghe.
- Dạ.
Anh bước đến gần Diễm Quỳnh:
- Chúc em ngủ ngon, anh về đây.
Diễm Quỳnh chỉ hơi quay lại nhìn. Như xem chuyện đó là hiển nhiên. Thái độ của cô làm Thái My thấy ngại với Hoài Khang. Cô tiễn anh xuống sân và giải thích:
- Không phải nhỏ Quỳnh bất lịch sự với anh đâu, tại nó vậy đó, suốt ngày không nói tới ai hết, nó...
Hoài Khang chận lại:
- Anh với Diễm Quỳnh mà còn cần giải thích sao My?
Thái My cười trừ:
- Chắc là em ngớ ngẩn thật, dù sao thì...
Cô bỏ lững câu nói. Hoài Khang cũng cười như hiểu. Thái My chờ anh dắt xe ra cổng rồi quay vào. Hoài Khang ngồi lên xe. Bất giác anh quay lại nhìn trụ xi măng, rùng mình. Nếu thật sự có linh hồn, biết đâu Quốc Thắng đang đứng ở đó. Biết đâu anh ta chết đi rồi mà khối tình vẫn chưa tan.
Anh chợt thấy nao lòng khi nghĩ đến sự bất hạnh của người mà anh từng coi là tình địch. Diễm Quỳnh chắc sẽ không hiểu đươc, không phải chỉ một mình Quốc Thắng, mà có đến hai người đau khổ vì cô.
Nhưng dù sao đó là chuyện của quá khứ rồi, anh không muốn nghĩ tới nữa.
Hoài Khang vừa vào nhà thì Tấn Dũng lên tiếng:
- Phải mày về sớm một chút, Kim Thu mới gọi về đó. Tao nói mày đi chơi thôi, không nói gì cả.
- Cổ có nhắn gì không?
- Không.
Hoài Khang lẳng lặng đến ngồi xuống ghế, quay người bấm số máy. Không có Kim Thu ở đó. Có lẽ cô đang ở nhà anh. Anh gọi về nhà, quả nhiên cô nhấc máy ngay:
- Alô
- Thu hả, lúc nãy gọi anh có chuyện gì không?
- Không có gì, em chỉ hỏi xem anh về chưa thôi, để yên tâm vậy mà.
- Cứ yên tâm, anh bình thường thôi.
- Thế... gặp mọi người có vui không? Anh đi chơi với hai anh kia, hay còn gặp ai nữa?
Hoài Khang lặng thinh một lát, rồi buông một câu ngắn gọn:
- Không gặp ai cả.
Có tiếng Kim Thu cười nhỏ trong máy, cô nói như thanh minh:
- Em chỉ hỏi thăm thôi, chứ không có ý gì cả đâu. Thế, bao giờ anh về?
- Anh chưa biết, bao giờ về anh sẽ gọi, đừng chờ nhé.
Giọng cô như cố nén sự bồn chồn:
- Em không chờ đâu, nói chung là anh ở bao lâu cũng được mà. Thế... anh không đến thăm bạn cũ sao?
Hoài Khang hiểu tâm trạng của cô, anh dịu dàng:
- Anh chưa biết.
- Vậy thôi nhé, chắc là anh mệt rồi, đi ngủ đi. À này, về bên đó anh ăn uống được không?
Hoài Khang bật cười:
- Mình là người Việt mà Thu, anh về nhà chứ có phải đi đâu đâu, đừng lo, anh khỏe lắm.
- Vậy thôi há, em cúp đây.
Cô ngừng lại một chút rồi nói nhanh:
- Em nhớ anh lắm.
Hoài Khang chưa kịp nói thì cô đã gác máy. Anh đặt ống nghe xuống. Ngồi ngửa người ra ghế một cách mệt mỏi. Hồ Văn nói như nhận xét:
- Vừa về đã phone cho nhau, coi bộ tụi mày quấn quýt quá, làm tao phát ghen lên, sao mày có nói gì với Diễm Quỳnh không?
- Cổ có những ý nghĩ dại dột quá, rất may là cổ không làm gì cả.
Nói xong anh đứng dậy đi vào phòng:
- Mệt quá, tao phải ngủ cái đã
Hoài Khang đi rồi, Tấn Dũng đưa mắt nhìn Hồ Văn:
- Tao cảm thấy nó không dễ hiểu chút nào, nó thay đổi hơn lúc trước nhiều.
- Theo mày thì nó về giải quyết chuyện của công ty hay là vì Diễm Quỳnh?
- Có trời mới biết.
- Hình như nó vì lòng tốt nhiều hơn, dù sao cũng sống gần Kim Thu hai năm rồi, dĩ nhiên phải thương hơn chứ.
Anh vươn vai đứng dậy:
- Chừng nào ngủ nhớ tắt đèn đấy, mày là chúa hay quên.
Anh vào giường. Hoài Khang đã ngủ mê mệt. Như chẳng có gì vướng bận. Nhìn kỹ anh, Hồ Văn nhận ra một vẻ gì đó rắn rỏi và khắc nghiệt hơn Hoài Khang của hai năm về trước, cuộc sống làm người ta thay đổi thật lạ lùng.
Sáng hôm sau cả ba còn ngủ say thì có tiếng chuông reo thật lâu. Hình như người gọi chờ một cách kiên nhẫn. Hoài Khang lười biếng bước ra nhấc máy:
- Alô, tôi nghe đây.
Bên kia đầu dây là giọng nói hốt hoảng của Thái My:
- Alô, có phải anh Khang đó không? Diễm Quỳnh có đến chỗ anh không?
Hoài Khang nhìn ra cửa sổ, nhíu mày:
- Giờ này còn sớm, cổ đến đây làm gì. Nhưng có chuyện gì vậy My?
- Em thức dậy thì không thấy nó đâu cả, mà cửa thì mở, em chạy vòng vòng tìm không thấy nó, không biết nó đâu rồi nữa.
- Thường buổi sáng cổ có đi đâu không?
- Không đi đâu cả, thế nên em mới lo, không biết hôm nay nó làm sao ấy. Hay là mấy anh đi tìm nó giùm em nhé.
Hoài Khang lắc đầu ngao ngán:
- Thôi được, My cứ ở nhà đi, tụi anh tìm cho.
Anh gác máy. Tỉnh ngủ hẳn. Ý nghĩ đầu tiên lướt qua trong đầu là hoài nghi về mình. Anh không biết cách nói của mình tối qua có phải là sự gợi ý cho cô không? Nếu như Diễm Quỳnh tự tử thật thì...
- Cái gì vậy, có phải Thái My gọi không?
Hoài Khang quay lại. Tấn Dũng và Hồ Văn đứng sau lưng anh từ lúc nào đó. Cả hai có vẻ lo lắng thật sự. Anh nhún vai chán nản:
- Diễm Quỳnh đi đâu từ lúc khuya, cổ tìm không có.
Tấn Dũng nói nhanh:
- Ba thằng chia nhau đi tìm xem, nếu gặp cổ thì gọi về cho Thái My, vậy đó.
Hoài Khang vào toilet rửa mặt, anh trở ra mặc áo rồi dắt xe Hồ Văn đi ra cửa:
- Mày hay thằng Dũng mượn xe Thái My đỡ, tao lấy xe mày.
Anh phóng như bay ra đường. Đầu óc căng ra cố nhớ những địa chỉ của bạn bè Diễm Quỳnh. Anh đến nhà vài người. Nhưng thậm chí người ta chưa mở cửa. Mà thật ra anh không nghĩ đến bạn bè, nếu cần họ thì đã tới lâu rồi.
Anh chạy dọc theo bờ sông trong tâm trạng vừa hoài nghi vừa tự phủ nhận. Một tâm trạng căng thẳng đến mức đầu óc muốn nổ tung. Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu, làm anh phóng thẳng đến nghĩa trang.
Giờ này người gác cổng cũng chưa bắt đầu một ngày mới. Hoài Khang dựng bừa chiếc xe trên lối đi. Rồi nhảy lên một bộ xi măng nhìn bao quát khu nghĩa trang. Anh thấy một bóng người thấp thoáng phía bên kia. một cô gái có mái tóc che kín lưng. Chẳng cần biết đó có phải là ngôi mộ Quốc Thắng không, anh cứ đi bừa về phía ấy.
Diễm Quỳnh ngồi chống cằm trước tấm bia, dáng bất động. Nghe tiếng chân, cô hơi ngước lên nhìn. Rồi lại cúi xuống. Thậm chí cô không hề ngạc nhiên hay có một dấu hỏi về sự có mặt của anh.
Hoài Khang ngồi xuống nhìn cô. Trong khi bao nhiêu người lo táo tác thì cô ngồi thản nhiên ở đây. Và cũng không cần biết mình đã làm phiền người khác ra sao. Nhớ lại tâm trạng cuồng loạn lúc ở bờ sông. Anh nổi nóng phừng lên và định quát cho cô một trận. Nhưng vẻ thờ ơ của cô làm cơn giận bẹp đi. Có quát chưa chắc cô đã quan tâm. Anh nói buông xuôi:
- Em ra đây làm gì vậy? Tại sao ra đường vào lúc này, em không ý thức được cả giờ giấc nữa à?
Những lời nói của anh như nước rơi trên lá. Diễm Quỳnh không để ý dù là một chút. Cô vẫn cứ ngồi yên thật lâu. Rồi chợt thở dài buồn rầu:
- Lúc mới ở Nhật về, tôi nói thẳng với anh ấy rằng tôi yêu anh và rất ghét anh ấy. Bây giờ nhớ lại, tôi không hiểu được sao tôi điên thế.
Hoài Khang quay nhanh lại nhìn cô. Tay vô tình khoát nhanh. Anh không nói được gì. Quả thật cách nói của cô làm anh không thể mở miệng nói được gì cả. Diễm Quỳnh hình như cũng không để ý câu nói của mình có tác dụng ra sao. Cô nói tiếp mà mắt vẫn không nhìn anh:
- Anh ấy nói đúng, trên đời này không có ai yêu tôi bằng anh ấy, không có ai tốt với tôi như thế. Tôi ước gì có thể nói để anh ấy hiểu, rằng tôi yêu ảnh nhất trên đời. Cả anh cũng có lỗi đấy anh Khang.
Hoài Khang vẫn im lặng. Cách nói đó làm người ta không thể tự ái, không thể nổi giận. Nhưng cũng không hề thấy mình có lỗi. Diễm Quỳnh lên dây thần kinh của anh thật vô tư. Và vì cô nói rất thật, chứ không hề đay nghiến trách móc, nên anh chỉ có thể làm thinh. Dù ta cảm thấy khó thở.
Diễm Quỳnh không nói gì nữa. Cô đưa tay sờ nhẹ cành lá kế bên. Khuôn mặt trầm ngâm, tư lự. Bên cạnh cô, Hoài Khang cũng ngồi im đưa mắt nhìn vẩn vơ xung quanh. Mặt trời đã bắt đầu lên. Ánh nắng làm Diễm Quỳnh nheo mắt lại vì chói. Anh kéo nhẹ áo cô:
- Em ra đây làm gì vậy?
- Tôi muốn thăm anh ấy.
- Sao không đợi sáng hẳn, hay đến chiều gì đó, em muốn đi là đi, không sợ gì sao?
Diễm Quỳnh nói chậm chạp:
- Tôi không để ý.
Hoài Khang lắc nhẹ đầu:
- Lúc nãy anh ra ngoài bờ sông tìm em, anh lo đến phát điên lên.
- Tôi không làm vậy đâu, cám ơn anh đã lo giùm.
Hoài Khang nhìn cô một cái. Cách nói như thế chứng tỏ cô đã bớt lãng đãng. Và có vẻ tỉnh táo một chút. Mà anh thì chỉ mong có vậy. Anh kéo tay cô và giữ yên như vậy, rồi hỏi như tìm hiểu:
- Em có thắc mắc anh về làm gì không?
- Không.
- Tại sao, lúc trước em rất nhiệt tình với anh mà, sao bây giờ thay đổi như vậy?
Diễm Quỳnh lắc đầu:
- Tôi không biết.
Biết cô không quan tâm chuyện đó, anh nói sang chuyện khác:
- Ngày mai anh đi rồi, có thể rất lâu anh mới về đây, cũng có thể không bao giờ.
- Vậy à?
Diễm Quỳnh hỏi một cách thờ ơ. Khuôn mặt cô đờ đẫn như đang nghĩ đâu đâu. Hoài Khang kéo cô đứng dậy:
- Về đi Quỳnh, trời nắng quá, ở đây lâu coi chừng em bị nhức đầu đó.
Diễm Quỳnh không phản đối. Cử chỉ ngoan ngoãn của cô làm anh hơi ngạc nhiên. Anh không tin mình tác động được đến cô. Cũng có thể là Diễm Quỳnh đã đổi ý. Từ đó giờ cô chỉ làm theo ý thích của mình. Bây giờ cũng vậy, muốn gì làm nấy mà không cần biết như thế có hợp lý không. Và hình như cô cũng vô tâm đến nỗi không biết mình làm người khác đau đầu ra sao.
Anh nôn nóng muốn cô chấm dứt tình trạng này hơn ai hết. Anh không thể trở qua Nhật khi cô chưa bình thường. Còn ở lại đây lâu hơn thì không thể. Thật kỳ lạ, bây giờ Diễm Quỳnh hoàn toàn không cần anh thì anh lại phải theo sát bên cô. Lúc nào cũng phải bận lòng vì cô cả. Hình như anh mắc nợ cô và không bao giờ trả xong được.
Hoài Khang đưa Diễm Quỳnh về nhà. Mọi người đang tập trung trong phòng khách chờ cô, không ai nghĩ đến chuyện đi làm. Cô có vẻ ngạc nhiên khi thấy hai, ba người chờ mình. Và khi Thái My lên tiếng trách móc, cô nói nhỏ:
- Em xin lỗi vì đã làm phiền mọi người.
Rồi cô đi thẳng lên phòng. Tấn Dũng lên tiếng:
- Mày gặp cổ ở đâu vậy?
- Nghĩa trang.
Thái My thở dài:
- Nó làm kiểu này có ngày em đau tim mất, muốn gì là làm nấy, không nghĩ gì hết.
Hoài Khang nhìn cô như thông cảm:
- Hôm nay anh rảnh, anh sẽ ở đây chơi. My đi làm đi.
Mọi người đứng dậy đi ra cửa. Tấn Dũng hơi ngần ngừ như muốn ở lại, anh nhìn Hoài Khang với một vẻ bất an, khắc khoải. Nhưng không nói gì. Cuối cùng anh đành ra về.
Mấy ngày sau Diễm Quỳnh đã khá hơn. Nghĩa là bắt đầu chịu nói chuyện và quan tâm đến những thứ xung quanh. Dù không ai nói ra. Nhưng ai cũng hiểu tất cả những điều đó là do ảnh hưởng của Hoài Khang.
Hơn một tuần, hầu như ngày nào, lúc nào anh cũng ở bên cạnh cô. Tối nay trong phòng chỉ có hai người, Diễm Quỳnh ngồi chống cằm bên cửa sổ, lặng lờ nhìn ra ngoài. Hoài Khang trầm ngâm theo dõi nét mặt cô. Cuối cùng anh lên tiếng:
- Anh có thể nói chuyện với em không Quỳnh, anh muốn nói nghiêm túc về chuyện của em.
Diễm Quỳnh quay lại:
- Chuyện gì?
- Anh muốn biết thời gian đó em nghĩ gì? Tại sao em cứ im lặng như vậy.
Cô lại nhìn ra cửa, như suy nghĩ những gì đã diễn ra. Rồi cô nói chậm chạp:
- Thật ra lúc đó tôi chỉ muốn chết, và không đủ sức quan tâm tới cái gì cả.
- Còn bây giờ?
- Bây giờ tôi thấy mình đỡ suy sụp hơn. Dần dần tôi đã nhận ra mình làm phiền mọi người, tôi không để ý thế đâu. Xin lỗi nhé, anh Khang.
Hoài Khang khoát tay:
- Anh không để ý chuyện đó. Nhưng anh muốn biết em sẽ làm gì trong những ngày tới. Chẳng lẽ em cứ tự chôn vùi mình thế này?
- Tôi không biết, tôi chưa nghĩ tới.
- Không được, em không được như vậy.
- Tôi biết sống thế này rất tăm tối, nhưng tôi không biết làm sao khác được.
Hoài Khang nói như gợi ý:
- Em đã là người mẫu, lại nổi tiếng, thật ra em còn tương lai sáng sủa. Đừng vì cái chết của một người mà mình lại tự hủy hoại mình.
Diễm Quỳnh im lặng thật lâu. Rồi nói một cách thờ ơ:
- Tôi không muốn làm người mẫu nữa, không bao giờ.
Anh ngạc nhiên, nhìn cô chăm chú:
- Tại sao.
- Tôi không giải thích được. Nhưng tôi nghĩ, nếu Quốc Thắng không bị chói mắt vì sự hào nhoáng của tôi, có lẽ anh ấy không chết.
Lập luận của cô làm Hoài Khang vô cùng ngạc nhiên. Anh nhíu mày:
- Tại sao em nghĩ như vậy?
Diễm Quỳnh trầm ngâm nhìn xuống tay mình:
- Anh ấy thích tôi vì nhìn tôi diễn trên sân khấu, nếu tôi làm nghề gì đó bình thường thì ảnh sẽ không thích nhiều như vậy. Nghề của tôi đã gây ra cái chết của anh ấy.
- Em có ý nghĩ kỳ quặc quá, anh ấy không phải loại người nông cạn vậy đâu. Anh ấy yêu em như vậy, thì dù em làm nghề gì cũng vậy thôi, em đừng có lệch lạc thế.
Diễm Quỳnh không trả lời. Nhưng không có vẻ gì là bị thuyết phục. Hoài Khang biết có nói nhiều cũng không làm cô bị lung lay. Anh khoát tay:
- Nếu em không thích lên sân khấu thì thôi. Vậy, em định sau đó sẽ làm gì?
- Tôi không biết.
- Nếu em muốn đi làm, anh sẽ tìm chỗ cho em.
- Thôi khỏi, chuyện đó tôi chưa nghĩ tới đâu. Cám ơn anh.
- Nhưng dù sao em cũng không thể sống thế này, em sẽ chết mất. Chết vì chính sự mặc cảm của mình.
Diễm Quỳnh im lặng. Hoài Khang rất bực mình vì sự im lặng đó của cô. Diễm Quỳnh thay đổi quá nhiều. Gần như không còn là mình nữa. Trước đây anh nói gì không chấp nhận thì cô cãi tới bến. Đến nỗi anh phát nhức đầu. Bây giờ muốn nghe cô nói thì lại không chịu nói gì cả. Thật là chướng.
Anh nói như thông báo:
- Anh đã đăng ký vé máy bay, chỉ còn gặp em ngày mai nữa thôi.
- Chúc đi vui vẻ.
Hoài Khang nhìn cô chăm chăm:
- Em không thấy cần nói gì với anh sao?
- Không, à, có chứ, cám ơn anh đã ghé thăm tôi mấy ngày nay.
Hoài Khang nhún vai:
- Thôi được, không nói chuyện đó nữa. Có điều là trước khi đi, anh muốn nghe em nói, đúng hơn là hãy hứa với anh, rằng em đừng như thế này nữa.
Diễm Quỳnh gật đầu:
- Cám ơn anh.
- Cám ơn cái gì?
- Vì anh đã tốt với tôi, trước đây anh cũng đã rất tốt, nhưng tôi không nhận ra, sau này thì tôi mới hiểu.
- Thôi đừng nói chuyện đó nữa, anh muốn biết ý định của em hơn là nghe em khách sáo.
- Vâng, nhưng thật tình bây giờ tôi cũng không hiểu mình muốn gì nữa.
- Chẳng lẽ em cứ sống thế này hoài?
- Chắc không đâu.
Hoài Khang lắc đầu ngao ngán:
- Em vô trách nhiệm với bản thân em quá Quỳnh ạ.
Anh kéo cô vào người, buồn rầu nhìn cô. Diễm Quỳnh ngước lên nhìn anh. Cô rất ngạc nhiên về cử chỉ đột ngột này. Nhưng chỉ đứng yên chờ đợi. Tò mò. Hoài Khang hơi siết người cô:
- Anh sắp đi rồi, và không yên tâm khi thấy em thế này.
- Tại sao anh lo cho tôi như vậy?
- Anh không giải thích được.
Diễm Quỳnh lẩm bẩm:
- Anh và anh Thắng ai cũng tốt với tôi, vậy mà tôi thì chỉ làm khổ cả hai. Tôi biết trước đây tôi làm nhiều chuyện kỳ cục với anh. Khi nhận ra thì muộn rồi.
- Bây giờ anh không còn nhớ chuyện đó nữa.
Cả hai chợt im lặng. Hơi ngỡ ngàng lẫn sung sướng vì cử chỉ gần gũi hiện tại. Hoài Khang ngần ngừ hơi lâu. Anh định buông cô ra. Nhưng rồi không kềm được, anh chỉ càng siết chặt lấy cô hơn.
Không ai nhớ tới thời gian hay hiện thực xung quanh.
Thật lâu Hoài Khang buông cô ra. Khuôn mặt khuây khỏa lẫn hạnh phúc. Anh cài nút áo cho cô với một vẻ chăm chút trong từng cử chỉ. Khi anh ngẩng lên thì phát hiện Kim Thu đứng ở cửa nhìn hai người. Không biết là cô đến từ lúc nào và về đây từ lúc nào. Anh kinh ngạc đến sửng sốt. Và buông Diễm Quỳnh ra. Đứng bật dậy:
- Thu... anh...
Kim Thu không trả lời, cô dựa vào tường, nước mắt tuôn như mưa trên mặt. Nhưng không nói một tiếng. Cử chỉ cô như đau khổ tột cùng. Nhưng là sự chịu đựng câm lặng. Tội nghiệp. Và là ngọn roi quất mạnh vào lương tâm Hoài Khang.
Anh quên mất Diễm Quỳnh. Và bước vội về phía cô:
- Em về lúc nào vậy, sao không cho anh hay.
Kim Thu nức nở:
- Em mới về. Em đã đoán trước hai người sẽ như vậy. Nhưng vẫn cảm thấy đau đớn khi thấy cảnh này.
Giọng Hoài Khang chùng lại:
- Anh xin lỗi, mình vào nhà đi em.
Diễm Quỳnh chợt nói với vẻ van nài:
- Anh Khang.
Cô nhìn hết người này đến người kia. Đôi mắt đầy vẻ thất vọng, hụt hẫng. Hoài Khang chưa bao giờ rơi vào tình trạng mâu thuẫn tột cùng như thế. Cả hai đều làm anh rã rời vì yêu thương tội nghiệp. Kim Thu nhìn vẻ phân vân căng thẳng của anh. Cô khóc nấc lên:
- Để em về.
Và cô chạy vội xuống cầu thang, nghiêng ngã như không làm chủ được mình. Hành động đột ngột của cô như làm Hoài Khang tỉnh người. Anh quay lại Diễm Quỳnh:
- Xin lỗi em, anh không thể làm khác được.
Và trước vẻ chết lặng của cô, anh đi nhanh ra hành lang, chạy theo Kim Thu. Giọng anh đầy lo âu:
- Đứng lại đi Thu, anh sẽ giải thích với em.
Kim Thu đứng lại ở giữa phòng khách:
- Em không muốn sống nữa, mặc em.
Cô vùng bỏ chạy, Hoài Khang chưa bao giờ thấy cô bị khích động như thế. Anh đã quen với sự nhẫn nhục dịu dàng của cô. Nên sự thay đổi đột ngột đó làm anh lo sợ. Và chỉ còn nghĩ đến việc giữ cô lại để đừng xảy ra chuyện nặng nề.
Anh bắt kịp Kim Thu ở ngoài đường. Và cố gắng thuyết phục cô về nhà. Ngồi trong taxi, cô cứ gục mặt trên thành ghế mà khóc. Đến lúc vào nhà cũng chưa lấy lại được bình tĩnh.
Anh và cô ngồi trong phòng khách. Chiếc vali của cô còn để trong góc phòng. Chứng tỏ cô không về nhà mình. Anh hỏi nhỏ:
- Làm sao em biết nhà Diễm Quỳnh, Thu?
Kim Thu sụt sịt:
- Cô ấy là người nổi tiếng mà, anh quên rồi sao, muốn biết nhà của một người nổi tiếng dễ lắm.
- Đừng cay đắng với anh như vậy.
- Em không cay đắng, em chỉ thấy đau cho mình. Vì em làm sao có thể so sánh như cô ấy. Đến mức anh dám bỏ việc để bay về nước khi nghe cổ gặp tai nạn.
CHƯƠNG 8
H
oài Khang thở dài:
- Em biết hết rồi phải không?
- Anh sợ em biết lắm chứ gì?
- Anh không muốn giấu em chuyện gì cả. Và thật tình muốn trung thực với em. Nhưng chuyện này anh không thể làm khác được, thông cảm cho anh Thu ạ.
- Vậy thì tại sao trước khi về đây, anh không nói với em?
- Vì anh sợ em buồn.
- Có thật anh nghĩ cho em như vậy không?
Hoài Khang nói với một vẻ thành thật tuyệt đối:
- Anh không bao giờ muốn xúc phạm tình cảm của em.
Kim Thu có vẻ dịu lại đôi chút. Cô không khóc nữa. Nhưng vẻ buồn rầu thì vẫn chưa xóa hẳn được:
- Anh không muốn làm em buồn, nhưng cũng không quên được Diễm Quỳnh, đúng không?
Hoài Khang cười gượng:
- Dù sao tụi anh cũng đã từng quen nhau. Bây giờ anh chỉ coi cổ như bạn. Mà khi một người bạn gặp chuyện rắc rối, anh nghĩ em cũng sẽ không bỏ được.
Kim Thu buồn bã:
- Có thật anh chỉ coi như bạn không, những cử chỉ của anh lúc nãy làm em đau quá. Tại sao anh lại làm như vậy hả anh Khang, khi yêu cổ như vậy, anh có nghĩ đến em không?
- Anh không biết tại sao mình lại như vậy, lúc đó anh không làm chủ được mình. Nhưng anh thề với em, cảm giác đó chỉ thoáng qua thôi.
Khuôn mặt Kim Thu có vẻ tươi tỉnh hơn. Chỉ một câu nói như vậy thôi cũng có sức an ủi tuyệt vời đối với cô. Và cô cố dẹp sự hoài nghi để bằng lòng với những gì anh đem lại. Cô nói một cách nhẫn nhịn:
- Chỉ cần anh hứa với em điều này, đừng bao giờ anh liên lạc với Diễm Quỳnh nữa. Cuộc sống của tụi mình là ở bên Nhật. Cổ đâu có liên quan gì đến mình mà anh bận lòng. Anh đã thuộc về em rồi thì đừng bị vướng bận nữa, được không anh.
- Anh hứa.
Cô dịu dàng sờ nhẹ lên vai anh, cử chỉ hiền lành làm Hoài Khang mềm lòng và thấy hối hận vì đã làm cô đau khổ. Anh nói một cách nhẹ nhàng:
- Anh sẽ không làm gì để em buồn đâu, em có tin anh không?
- Vậy thì mình đi ngay nha anh. Đừng kéo dài thời gian ở đây nữa. Về bên đó mới thật sự là nhà của mình, ở đây em thấy nặng nề quá.
Hoài Khang gật đầu không do dự. Chính anh cũng muốn đi càng sớm càng tốt. Còn bao nhiêu chuyện cần giải quyết ở công ty. Đó mới là chỗ của anh. Ở lại đây anh thấy bất ổn. Và anh thật sự muốn chấm dứt tất cả.
Anh thoáng nghĩ đến Diễm Quỳnh. Nhưng lại lắc đầu xua đuổi ngay. Đã không cùng một hướng nữa thì cách hay nhất là chấm dứt tuyệt đối. Bây giờ anh thấy hối hận vì mình đã ra đi. Và anh không muốn đến gặp cô nữa, dù là để tạm biệt.
Buổi sáng anh và Kim Thu ra sân bay. Chỉ có Hồ Văn và Tấn Dũng đưa tiễn. Không ai nhắc đến Diễm Quỳnh. Với Hoài Khang, cô không có mặt trong đời anh nữa. Và anh tin chắc cô sẽ vươn lên theo một hướng nào đó.
Anh và mọi người không ai thấy Diễm Quỳnh đứng dưới mái hiên của căn tin nhìn ra. Vẻ mặt cô chết lặng chứ không biểu hiện cảm xúc nào khác. Đến khi Hoài Khang và Kim Thu vào phòng làm thủ tục, cô mới lặng lẽ đi về phía xe.
Hồ Văn và Tấn Dũng có vẻ sửng sốt khi thấy Diễm Quỳnh đứng đó. Cô cũng nhìn hai người. Cặp môi hồng của cô nhếch lên một nụ cười lạnh giá:
- Họ đi rồi phải không?
Tấn Dũng dìu cô ngồi vào xe, anh siết chặt vai cô:
- Sao em biết sáng nay nó đi, Quỳnh?
- Chị Thu nói với em.
Hồ Văn cau mặt:
- Lẽ ra Kim Thu không nên làm vậy.
Tấn Dũng hỏi nhỏ:
- Em nghĩ gì vậy Quỳnh?
Diễm Quỳnh nói rời rạc:
- Em đang nghĩ, nếu có một điều ước, thì em ao ước là từ bây giờ về sau, trên đường đời mà em sẽ đi, em sẽ không bao giờ gặp lại họ.
Tấn Dũng khẽ gật đầu. Anh hiểu tâm trạng của cô. Và anh cũng mong là trên đường đời của cô sẽ không có bóng dáng của Hoài Khang nữa.
Diễm Quỳnh dắt xe ra khỏi văn phòng. Cô vừa định ngồi lên xe thì một chiếc du lịch chạy trườn tới thắng rít ngay trước mũi xe cô. Diễm Quỳnh hoảng hồn lùi lại. Qua phút bất ngờ, cô nghiêng đầu nhìn tên tài xế lái xe ẩu nào đó, định nói vài câu cho anh ta nhức đầu. Nhưng cô mở lớn mắt ngạc nhiên khi nhận ra đó là Tấn Dũng. Anh nghiêng đầu qua cửa, nháy mắt với cô:
- Thế nào, nổi giận lên rồi phải không?
Diễm Quỳnh nguýt anh một cái:
- Nếu không phải là anh, thì em sẽ bảo anh ta lái thẳng vô bệnh viện cho an toàn. Em chưa thấy ai ác như anh. Cứ tưởng mình sắp chết ấy.
- Em cất xe đi, rồi lên đi với anh.
- Đi đâu kia.
- Rồi sẽ biết, nhanh nhé, anh chờ, đừng để công an kịp tới đó.
Diễm Quỳnh dẫn xe trở vào văn phòng. Rồi trở ra ngồi bên Tấn Dũng. Cô hỏi một cách ngạc nhiên:
- Hôm nay anh lạ đó, anh rủ em đi đâu vậy?
Tấn Dũng nói như thông báo:
- Đây là xe mới của anh, vừa làm xong giấy tờ đấy. Em là người khách đầu tiên của xe, thấy thế nào?
- Anh mới mua hả? Đẹp quá.
- Nếu em đồng ý, mỗi ngày anh sẽ đưa em đi làm bằng xe này.
Diễm Quỳnh phì cười:
- Thôi đi, mất công lắm. Một luật sư tập sự như em mà hào nhoáng quá thì không nên.
- Nhiều người cũng vậy đó thôi.
- Nhưng em khác, em thích cái gì giản dị hơn.
- Em làm anh thất vọng quá.
- Sao thế?
- Vì khi mua nó, anh nghĩ em sẽ thích.
Diễm Quỳnh lại cười.
- Anh mua mà lại lệ thuộc vào ý thích của em, anh lạ ghê.
Tấn Dũng nói nghiêm chỉnh:
- Thật đấy Quỳnh, anh nghĩ như thế mới xứng đáng để đưa em đi chơi hoặc đi làm. Nói chung là những gì phục vụ cho em.
Diễm Quỳnh không để ý vẻ mặt nghiêm trang của anh. Cô dựa lưng thoải mái vào xe, mắt nhắm lại:
- Mấy hôm nay tụi em hay bàn tán về luật sư Lâm, nhiều chuyện tức cười quá, vừa tức cười vừa đau đầu, không biết cuối cùng sẽ xử trí ra sao.
Tấn Dũng có vẻ chú ý:
- Chuyện gì vậy?
- Ảnh li dị vợ, chuyện phân chia tài sản thì không có gì. Nhưng đứa con thì không chia được. Nếu ảnh không phải là luật sư thì đã xử xong rồi, theo luật thì đứa bé giao cho người mẹ. Nhưng ảnh không chịu, mà cãi thì không biết cãi thế nào. Buồn cười quá.
Tấn Dũng cũng mỉm cười:
- Luật sư mà không vận dụng lý lẽ được à?
- Nhưng cũng phải dựa theo luật chứ bộ, chuyện tức cười là bà vợ nhờ luật sư khác bênh vực. Mấy ngày nay vào làm việc mà ảnh như con gà mắc dây thun, mỗi lần nhìn ảnh là em không thể không cười được.
Nói xong cô che miệng cười khúc khích một mình. Dáng điệu thật thanh thoát, vô tư. Tấn Dũng thấy vui vui khi nghe âm thanh trong trẻo ấy. Thời gian sau này cô có vẻ như được thoát xác. Có nghĩa là cô rất thích công việc này. Điều đó làm anh tự hào không ít, vì chính anh là người giới thiệu cô vào công ty.
Diễm Quỳnh chợt quay lại:
- Hay anh đưa em về nhà anh đi, lâu rồi em không gặp anh Văn, em nhớ ảnh quá.
- Không thích đi chơi với anh hả?
- Thích chứ, nhưng em muốn tối nay ba anh em ăn tối với nhau cho vui.
Tấn Dũng đành chiều ý cô. Anh ghé mua vài thứ thức ăn. Rồi lái xe về nhà.
Hồ Văn đang loay hoay lên dây đàn. Thấy Diễm Quỳnh bước vào, anh bỏ đàn xuống, cười thật tươi:
- Chào nữ luật sư, hôm nay đi đâu vậy?
- Em tới thăm anh chứ đi đâu.
Cô giơ cao giỏ thức ăn lên:
- Tối nay mình sẽ uống bia, anh thích không?
Cô hăng hái đi xuống bếp. Hồ Văn tò mò đi theo:
- Nhân dịp gì vậy?
- Không có gì cả, à, có chứ, mừng anh Dũng có xe mới.
Hồ Văn đến đứng cạnh cô:
- Mừng thật không. Này, thằng Dũng mua xe vì em đó.
Diễm Quỳnh loay hoay trút khoanh thịt ra dĩa, cô hỏi một cách vô tư:
- Sao anh biết vì em, ảnh nói với anh hả?
- Không nói cũng biết.
Chợt có tiếng chuông reo. Hồ Văn vội đi lên nhà trên. Nhưng Tấn Dũng đã bước đến nhấc máy. Anh nghe vài phút, rồi đậy ống nghe, quay qua nói nhỏ với Hồ Văn:
- Kim Thu gọi, mày xuống tìm cách giữ Diễm Quỳnh ở dưới đi.
Hồ Văn khẽ nhún vai, quay xuống nhà sau. Anh đến giúp Diễm Quỳnh lấy nước đá ra ly:
- Mấy tháng nay em có về thăm mẹ không?
- Có chứ, tháng nào lại không về.
- Hôm qua anh gặp Thái My đi với chồng. Nhìn hai người có vẻ hạnh phúc ghê.
Anh quay lại, nghiêng đầu nhìn cô:
- Nhìn Thái My như vậy, anh chợt nghĩ, em phải lấy chồng đi thôi.
Diễm Quỳnh hếch mặt lên:
- Tại sao?
- Vì em không thể cứ sống thế này mãi.
- Ngược lại, em đang thích sống như vậy. Em phát hiện ra làm luật sư thích hơn người mẫu nhiều.
- Nghe em nói như vậy thằng Dũng vui lắm đấy.
Diễm Quỳnh không để ý. Cô đang suy nghĩ chuyện khác. Và quay lại đối diện với Hồ Văn, tinh nghịch:
- Em mới phát hiện một chuyện, tại sao anh và anh Dũng chưa có người yêu. Các anh gần 30 tuổi rồi sao không yêu ai hết vậy?
Hồ Văn hơi ngớ người ra. Rồi bật cười:
- Anh cũng đang thắc mắc đây, không hiểu sao không có cô nào tỏ tình với mình, trong khi anh cũng đẹp trai đấy chứ.
Diễm Quỳnh bĩu môi:
- Khiêm tốn quá. Ôi, sao em không nghĩ ra sớm, sao trước đây em không làm mai nhỏ My cho anh nhỉ. Hai người đều là bạn thân, kết hôn rồi em sẽ lo cho hai người, em thích vậy lắm.
Hồ Văn cười giễu cợt:
- Em lo, hay là tụi anh phải xúm lại lo cho em đấy, thôi cám ơn, miễn là em đừng làm gì cho mọi người đau đầu là được rồi.
Anh chợt ngừng lại, nhìn Diễm Quỳnh một cách ý nghĩa:
- Quỳnh này, nếu bây giờ có người yêu em, mà đó là người em rất mến, em sẽ nghĩ thế nào?
Diễm Quỳnh nói ngay:
- Em sợ lắm, thật đấy. Có thể anh sẽ không tin, vì tâm lý con gái là thích có người đeo đuổi. Nhưng với em thì không, nó sẽ là gánh nặng, vì em không thể yêu ai hết, như thế tội cho người ta lắm.
- Nhưng dù sao...
Hồ Văn chưa nói hết câu thì Tấn Dũng chợt đi xuống:
- Xong chưa Quỳnh? Anh đói quá.
- Xong rồi nè, anh nói chuyện với ai mà lâu thế.
Tấn Dũng lúng túng làm thinh, giả vờ như không nghe. Nhưng Diễm Quỳnh chỉ hỏi chứ không hề thắc mắc. Cô lăng xăng chạy tới lui dọn bàn ăn. Cuối cùng thì cũng xong. một bàn tiệc quá thừa mứa so với ba người. Tấn Dũng định lấy nước ngọt cho cô thì cô đã cản lại:
- Đừng có rót, em cũng muốn uống bia như mấy anh, nước ngọt uống chán lắm.
Tấn Dũng mỉm cười chiều ý cô. Cả ba nâng ly lên. Hồ Văn định lên tiếng thì Diễm Quỳnh đã nói trước một cách hồ hỡi:
- Mừng xe mới của anh Dũng.
Hồ Văn phì cười:
- Tại sao lại mừng nó, mà không là em?
- Em thì có gì để mừng. Nhưng anh Dũng có xe, ba người mình sẽ tha hồ đi chơi xa. Em đã nghĩ rồi, Chúa nhật này mình sẽ đi Vũng Tàu, rủ nhỏ My đi nữa, lâu rồi em không có tắm biển đấy.
- Chà, đã tính trước rồi kia à?
Tấn Dũng không nói gì. Nhưng cảm giác lâng lâng làm anh thấy dễ chịu. Tất cả những điều anh mong muốn chỉ có vậy. Diễm Quỳnh bằng lòng nhận những gì mà anh muốn mang tới cho cô. Cảm giác hy vọng làm anh phấn chấn lên. Anh đứng dậy lấy chai rượu:
- Hôm nay say một chút cũng không sao.
Hồ Văn định cản thì Diễm Quỳnh đồng ý ngay:
- Em ủng hộ ý kiến của anh Dũng, em cũng sẽ uống với mấy anh.
Hồ Văn lắc đầu chịu thua. Công nhận là tính Diễm Quỳnh rất chịu chơi. Khi nổi hứng lên thì cô phóng khoáng không hề phân biệt ai là ai. Cô thân với mọi người là như vậy.
Buổi tiệc nhỏ kéo dài đến tối. Ba người uống rất ít, nhưng nói chuyện huyên thuyên không ngớt. Diễm Quỳnh uống có đến một ly đầy. Hình như rượu làm cô cao hứng lên, và cô nói cười liếng thoắng, tạo một không khí cực kỳ vui mà lâu nay ba người không có được.
Cuối cùng Tấn Dũng đưa Diễm Quỳnh về, cô hát nho nhỏ khi ngồi trong xe. Và đưa tay ra ngoài đón gió. Cô nói giọng vui vẻ:
- Mát quá.
- Em có say không, Quỳnh?
- Không hề.
Cô quay lại anh, cười thú vị:
- Anh không biết chứ, có lần em uống nhiều lắm, bạn em thách em, thế là em nổi hứng lên uống cả ly. Lần đầu tiên em uống đấy, và say túy lúy. Buồn cười ghê. Nhưng anh đừng nói với ai nhé.
- Sao vậy?
- Sợ họ biết em quậy.
- Chắc họ không ngạc nhiên đâu, bình thường tính em cũng vui vẻ rồi, hứng lên thì uống, có sao đâu.
- Anh không cho như vậy là kỳ chứ?
- Không hề, em làm gì anh cũng thấy thích cả.
- Anh dễ thương ghê, em thích mấy người dễ chịu như vậy. Mấy người mà đạo mạo quá em dị ứng lắm.
Tấn Dũng nhìn cô một cô gái.Từ "dễ thương" của cô làm anh nhói trong tim. Anh không ngớt quay lại nhìn cô. Diễm Quỳnh đã ngả đầu vào thành ghế, cười một cách thoải mái. Cô không biết bên cạnh cô, anh rất căng thẳng vì sắp thực hiện ý định của mình.
Cuối cùng Tấn Dũng đã lấy lại cân bằng, anh nói một cách nghiêm trang:
- Quỳnh này.
- Dạ.
- Em có biết bây giờ anh nghĩ gì không?
- Nói đi rồi em sẽ biết. Cô cười trêu chọc.
Tấn Dũng cũng cười. Rồi vẻ mặt lại trở nên đăm chiêu:
- Có một chuyện anh rất muốn nói với em, anh nghĩ có lẽ lâu nay em cũng đoán ra. Nhưng đoán chỉ là sự mơ hồ, cho nên anh muốn khẳng định.
Diễm Quỳnh hơi ngước lên nhìn, rồi lại khép mắt như trước:
- Chuyện gì vậy anh Dũng.
- Anh biết anh có tình cảm như vậy là không nên, là quá vội. Nhưng anh nghĩ, anh không làm gì sai, không hề giành giật. Vì em và Hoài Khang đã chia tay. Có thể trong lòng em vẫn còn có nó. Nhưng rồi em cũng phải quên chứ, đúng không Quỳnh?
Diễm Quỳnh không trả lời, Tấn Dũng khẽ liếc qua nhìn cô. Rồi lại tiếp tục với vẻ mỗi lúc một căng thẳng:
- Cho nên anh muốn lên tiếng trước. Em không cần phải trả lời ngay. Cứ suy nghĩ, anh chờ bao lâu cũng được.
Giọng Diễm Quỳnh rời rạc:
- Cái gì vậy anh Dũng, chờ gì?
- Anh biết có thể là anh hấp tấp. Nhưng thật tình anh không thể chờ được nữa. Anh đã chuẩn bị cho câu tỏ tình này như thế nào em biết không, nói chung là...
Anh ngừng lại như lấy hơi, rồi nói một cách khó khăn:
- Lúc em còn trong bệnh viện, anh chợt phát hiện là anh rất yêu em, không biết tình cảm trước đó có phải là yêu không. Nhưng buổi chiều đó, nhìn vẻ yếu đuối của em, anh thấy... Thật tình anh không diễn tả được. Nhưng anh yêu em ghê gớm.
Tấn Dũng ngừng lại, điều quan trọng nhất đã được nói ra. Anh thấy nhẹ nhàng rất nhiều. Sự im lặng của Diễm Quỳnh làm anh bớt căng thẳng. Anh cứ hình dung cô sẽ bực mình. Phản ứng của cô khi bị Quốc Thắng đeo đuổi là một bài học cho anh rồi.
Tấn Dũng chờ cô lên tiếng. Sự chờ đợi kéo dài làm anh hồi hộp và hoang mang. Anh không dám nhìn Diễm Quỳnh. Như có lỗi khi tỏ tình với cô. Cuối cùng không chịu nổi, anh lên tiếng:
- Em nghĩ gì hả, Quỳnh?
Anh quay lại nhìn cô. Nhưng Diễm Quỳnh đã ngủ từ lúc nào. Mà là ngủ ngon lành như đứa trẻ. Có lẽ cô say quá. Anh ngẩn người ngồi nhìn. Và cảm thấy băn khoăn đến mức tim đập muốn nổ tung lồng ngực. Liệu cô có nghe anh nói không, hay đó là một cách trả lời thẳng thừng. Nếu cô cố tình như vậy thì thật đau cho anh.
Tấn Dũng thở dài. Rồi quay xe lại đưa Diễm Quỳnh về. Xe ngừng lại trước cổng mà cô vẫn ngủ say quên trời đất. Gọi đến đâu cũng không tỉnh dậy. Anh đành lục tìm chìa khóa trong giỏ cô và tự động đến mở cửa.
Anh bồng Diễm Quỳnh lên phòng cô. Rồi đứng thừ người suy nghĩ. Cuối cùng anh quyết định ở lại với cô đêm nay.
Anh để nguyên quần áo, nằm xuống gạc ngay trong phòng cô. Một cảm giác ngại ngại lẫn buồn cười xâm chiếm. Không biết Diễm Quỳnh sẽ phản ứng ra sao về chuyện này. Nhưng cô say như vậy, bỏ về thì anh không yên tâm.
Sáng hôm sau cả hai đều dậy muộn. Nhưng Diễm Quỳnh thức trước Tấn Dũng. Cô ngồi yên trên giường, kinh ngạc thấy anh nằm ngay dưới chân giường mình. Mãi một lát cô mới nhớ những diễn tiến tối hôm qua. Và chợt cười một mình.
Cô đi thật nhẹ để tránh làm phiền anh. Nhưng vô tình vấp phải chiếc ghế làm nó ngã lăn xuống gạch. Tiếng động làm Tấn Dũng giật mình mở mắt. Diễm Quỳnh vội xua tay:
- Anh cứ ngủ đi, không sao đâu. Tại em vô ý làm ngã ghế thôi.
Nhưng anh đã chống tay ngồi lên. Việc đầu tiên của anh là lập tức giải thích:
- Hôm qua em say quá, gọi mãi không được. Anh không yên tâm nên ở lại săn sóc, không ngờ anh cũng ngủ như chết.
- Em làm phiền anh quá, sao anh không qua phòng bên cạnh, ngủ dưới gạch thế này lạnh lắm.
- Không sao đâu, anh bị lạnh cũng quen rồi.
- Anh vào rửa mặt đi, để em xuống đường mua vài thứ ăn sáng.
Tấn Dũng vội khoát tay:
- Thôi, mất công em lắm, để anh về.
Cả hai chợt rơi vào im lặng. Tự nhiên không biết nói gì trước sự gần gũi quá đột ngột này. Rồi Diễm Quỳnh nói thẳng thắn:
- Tối qua anh đưa em vào nhà phải không? Em cám ơn anh nghe. Không hiểu sao em cứ làm phiền anh hết chuyện này đến chuyện kia, thật là lộn xộn. Anh có bực em không?.

28/7/2015

Hoàng Thu Dung

Theo https://isach.info/