Màu xanh mơ ước 1
Chương I
Người đàn ông đứng bất động dưới bóng cây thông lớn rợp mát, đăm đăm ánh mắt nhìn xuống biển còn đang giấu mình trong sương mù. Gió thổi tung tóc, áo anh ta, vạt áo pardessus bay phần phật hòa theo tiếng thông reo và tiếng sóng biển đập vào bờ đá núi rì rầm.
Người đàn ông vẫn đứng lặng, lưng tựa gốc thông già, tay khoanh trước ngực, mặc mái tóc rũ xuống vầng trán rối bời, ánh mắt khép hờ hững, tai thu nhận hết mọi âm thanh của núi cao, biển rộng và gió của trời mây.
Người đàn ông vẫn đứng lặng, lưng tựa gốc thông già, tay khoanh trước ngực, mặc mái tóc rũ xuống vầng trán rối bời, ánh mắt khép hờ hững, tai thu nhận hết mọi âm thanh của núi cao, biển rộng và gió của trời mây.
Rèm mi khép hờ hững vụt he hé mở, ấy là khi ánh dương quang nhô lên từ mặt biển xanh thẳm, phát tia nắng đầu tiên cho mặt đất soi tan sương mù. Gió vẫn thổi, biển vẫn ào ạt dội âm thanh vào bờ, mỗi bầu trời càng lúc càng sáng rực rỡ và ấm dần lên.
Người đàn ông đứng đó cho đến khi mặt trời không còn là quả cầu đỏ, phát ra tia sáng chói chan, mới lững thững rời chỗ đứng đi dọc, đường đèo tới chỗ đậu xe. Chiếc xe Toyota màu trắng không cũ, không mới êm ru đưa chủ nhân xuống đèo, chạy mãi, rẽ qua đường bờ biển mới tinh khôi với hai làn xe rộng thênh thang, chạy đến chỗ rẽ ngược chiều, vượt chiếc cầu nối hai bờ sông nổi bật như một bức tranh, chạy tiếp và rẽ vào con đường nhỏ xuyên rừng thông và dừng ở ngôi nhà trệt giữa vườn cây xanh um tùm.
Người đàn ông rời ghế lái, sải bước vào nhà, đón anh là một phụ nữ dáng vẻ khỏe mạnh, chất phác, gọn gàng trong bộ bà ba lụa màu lam khói sẫm với chiếc valy kéo.
- Tôi đang lo cậu về trễ. Thế bà có buồn không?
- Không. Mẹ nuôi quen rồi - Anh ta nói ngắn gọn, cởi pardessus đưa cho người đàn bà, đi thẳng vào phòng tắm và trở ra với bộ âu phục thẳng nếp, tóc khô ráo gọn gàng.
Người đàn bà chờ sẵn đưa anh ta cà vạt và áo vest. Anh ta thắt cà vạt rất nhanh, khoác áo vào, đưa tay cầm chiếc valy kéo, nói:
- Chị chăm sóc nhà cửa nhé. Thỉnh thoảng qua thăm bà hộ tôi.
Anh ta đi không ngoảnh lại, cho cả hành lý vào ghế trước, lái một mạch đến sân bay. Ở bãi đỗ xe tư nhân đã có người đàn ông trạc tuổi anh ta đứng chờ cùng một cô gái trẻ, ăn mặc giản dị, kín đáo.
- Chào - Anh ta nói chỉ một tiếng, tay xách valy xuống, tay ném chìa khóa cho người đàn ông, dợm bước đi.
- Thưa ông Dương - Cô gái buột miệng nhưng lại sợ đến không nói nữa, đưa tay che miệng.
Anh ta ngoảnh lại. Gương mặt lạnh lùng với ánh mắt bén ngót ném vào cô cái nhìn soi mói. Giấu cái rùng mình, nhưng rồi cô vẫn không mở miệng được, cứ đờ ra.
- Cô cần gì?
- Không... tôi... chỉ... là...
- Cô Trang nói không thấy anh định ngày về như hồi đầu năm.
Người đàn ông đỡ lời, nhìn thẳng anh ta thoáng rùn vai, nheo mắt.
Anh ta nhếch môi :
- Có gì anh Hào sẽ liên lạc với tôi.
Anh ta đi luôn chẳng buồn nói tiếng nào nữa. Hào, Trang đi theo sau, họ chẳng ra vẻ gì đưa tiễn bởi Dương làm xong thủ tục, vào thẳng bên trong không ngoảnh lại dù chỉ để vẫy chào.
- Về thôi - Hào thở phào, nhìn Trang chợt lắc đầu cười:
- Cô làm sao vậy?
Cô gái hậm hực:
- Anh ta cứ như... như...
- Như thế nào? - Hào bật cười ra tiếng - Cô tức giận vì cái gì nào? Vì anh ta lạnh lùng ít nói à? Hay vì anh ta không lịch sự săn đón cô?
Trang xăm xăm đi tới bãi gởi xe, vụt đứng lại khiến suýt nữa Hào đâm sầm vào cô, rồi vụt hỏi một hơi:
- Anh ta là ai? Ở đâu? Làm cái gì? Sao có quá nhiều tiền? Anh ta cứ như ma vậy, đến rồi đi, trong khi mình bở cả hơi tai với mớ công việc anh ta để lại.
Hào rùn vai, đi tới mở cửa xe, nói:
- Sao cô không nói thẳng anh ta mà lại... hùng hổ với tôi?
- Chí ít, anh biết những gì cần thiết trên cương vị một luật sư được ủy thác trách nhiệm.
Hào chui vào xe rồi thò đầu ra, nói:
- Cô đem xe đến thẳng văn phòng và nhớ nhé. Một giờ nữa họp.
Đợi Trang vào bãi giữ xe lấy chiếc Dream ra, Hào mới quay xe phóng đi. Vừa lái xe vừa lắc đầu nói một mình.
- Kiểu này không sớm thì muộn, lại phải thay cô ta rồi. Hừm, có lẽ tuyển nam thôi, cho đỡ rắc rối phần nhân sự.
Dừng ở cây xăng, cho đổ đầy bình, Hào ngồi miên man nghĩ về công việc sắp tới. "Quả là bở hơi tai đây nếu chỉ chừng ấy tháng. Mà lạ thật, sao anh ấy việc gì cũng biết nhỉ? Ảnh có đúng là Lê Triều Dương của ngày xưa?"
Lấy xăng đủ, Hào lái xe chạy thẳng về văn phòng, thấy mọi người đã chờ sẵn, kể cả Trang dù còn đến hơn bốn mươi phút nữa mới họp.
Hào vào phòng riêng, mở máy kiểm tra mọi tài liệu liên quan, sau đó gọi Trang vào chuẩn bị các giấy tờ. Đúng chín giờ, anh nhấn chuông, mọi người ùa vào. Tất cả bọn họ trạc tuổi từ 25 đến ngoài 30, tổng cộng sáu người, bốn nam hai nữ. Tất cả đều chưa có gia đình, đó là tiêu chuẩn đầu tiên để được tuyển dụng. Tất cả đều thông minh, năng động, trung thực và kín đáo. Tất cả đều giản dị, không khoa trương, và hầu hết họ đều tốt nghiệp đại học.
Hào đã phải tốn thời gian một năm cho việc tuyển dụng và đào tạo người, bởi việc tuyển dụng phải tiến hành theo đúng cam kết. Nói chính xác hơn là Hào đi tìm người có đủ tiêu chuẩn đặt vấn đề, ra yêu cầu, cho biết mức lương. Xong. Sau đó phần đào tạo. Mọi việc tiến hành lặng lẽ, kín đáo và ngoài những bản hợp đồng, cam kết đang nằm trong tủ của Hào, chẳng có gì chứng tỏ họ đang là nhân viên của một đơn vị nào đó, mà chủ nhân họ chưa từng biết mặt, chỉ biết người điều hành là luật sư Hào, được quyền hợp pháp. Một luật sư Hào, người có tiếng tăm ở thành phố biển này, luật sư của tòa án thành phố, nổi danh công minh, liêm chính, thì có gì để mà thắc mắc.
Phần đào tạo và thực tập kéo dài đến sáu tháng, khá căng thẳng, họ thực tập cả ban đêm và tất cả đều đạt yêu cầu trong lần kiểm tra cuối. Mới đó đã năm năm rồi. Bọn họ mỗi người một công việc, một cuộc sống riêng, duy cùng giống nhau vài điểm đặc thù vì nhiệm vụ. Tất cả đều thích phiêu lưu đây đó, có sức khỏe tốt, trung thực.
Tất cả đã ngồi vào ghế. Trang phát mỗi người một tập hồ sơ. Đợi mọi người ngẩng lên, Hào bắt đầu nói:
- Hồ sơ thứ nhất thuộc Quảng Nam. Ai đảm nhiệm?
- Tôi - Cô gái cao lớn, tóc ngắn đưa tay - Tôi có viết tại Quảng Nam, thời gian đi về trong ngày thường xuyên.
- Được, giao cô Hương - Hào ngắn gọn rồi hỏi tiếp - Hồ sơ thứ hai cũng ở Quảng Nam, thuộc miền núi, huyện Quế Sơn. Ai đảm nhiệm?
Im lặng. Nghĩa là không có ai có công tác đến đó, hoặc tất cả không thể sắp xếp thời gian. Hào để qua một bên, dọ tiếp:
- Hồ sơ thứ ba thuộc tỉnh Đắk Lắk.
- Tôi - Người thanh niên tóc đinh, cao khều đưa tay - Tôi làm phóng sự trên ấy cả tuần.
- Được, giao cho Chính. Hồ sơ số bốn giao cô Thu đến bệnh viện Đa Khoa, nội trong ngày. Hồ sơ số năm thuộc Qui Nhơn.
- Để tôi. Ngày kia tôi có buổi thu hình ở bảo tàng Quang Trung.
Người thanh niên thấp lùn có gương mặt đẹp như con gái nói.
- Được, giao cậu Mỹ. Còn hồ sơ cuối cùng ở Phú Yên?
Tất cả im lặng. Bấy giờ còn hai gã thanh niên giống nhau như tạc, duy một gã trắng trẻo một gã đen nhẻm. Gã đen nhẻm lên tiếng:
- Vậy phải đợi thôi. Chúng tôi kẹt cả tuần vì chương trình văn hóa dân tộc ở Kontum.
Hào như mọi khi, đồng ý ngay. Anh kết thúc buổi họp nhanh gọn như thường lệ:
- Vậy công tác lần này, hy vọng đạt sáu chục phần trăm. Các cô cậu nhớ vểnh tai và mở mắt to ra đấy. Để xem kỳ này lương ai cao nhất đây. Nào, ta kết thúc tại đây.
Tất cả rời đi sau vài ba câu đùa cùng nhau và hẹn gặp lại. Còn mỗi Hào nhìn Trang ngẫm nghĩ rồi nói:
- Hôm nay tôi phải đến luật sư Đoàn, có thể về sớm.
Nhưng Hào chẳng đi đâu cả, anh đóng cửa văn phòng, ngồi dính chặt với máy vi tính, sau đó vào mạng khi có tín hiệu từ máy xách tay. Dương hiện ra trên màn hình, nói ngắn gọn:
- Tìm việc khác cho cô ta đi, lương khá một chút.
Hào gật đầu rồi hỏi lại:
- Hàng xuất chưa?
- Hai hôm nữa. Triển khai công tác mới thế nào?
- Anh có hồ sơ bổ sung cho Kontum thay Phú Yên và Quế Sơn không?
- Còn đang thẩm tra lại, phải chờ thôi. Ai đi Kontum?
- Cặp song sinh.
- Tôi sực nhớ một lần cậu nói gia đình Nam, Bắc có ông bác là nghệ nhân điêu khắc đá nổi tiếng nhất.
- Nhưng con cháu không ai theo nghề cả. Sao, anh định qua lĩnh vực đó à?
- Để xem tôi có thể làm gì, tuần sau trả lời chính thức với cậu.
Hào cười mũi, lắc đầu:
- Anh có thể thừa ấy chứ... Nếu đừng đổ hết vào "cái kho quý" ấy.
Dương nhếch môi cười khinh mạn, ngạo nghễ:
- Nếu tôi bảo cậu hai năm nữa, tôi sẽ giàu như vua, cậu có tin không?
- Không còn điều gì ở anh khiến tôi kinh ngạc nữa.
- Vậy sao? - Dương có vẻ thích câu này, thế nhưng không tán gẫu đi sâu vào - Nhưng cậu vẫn phải kinh ngạc bây giờ đây.
Hào nhún vai:
- Tôi biết anh chẳng phải vì con Trang mà bỏ thời gian để nhìn tôi qua máy tính. Nào, giao việc đi... ông chủ.
- Cậu liên hệ với công ty cây xanh và công chánh mua toàn bộ số gốc cây họ bứng lúc làm đường cho tôi.
Hào lõ mắt, nghi hoặc hỏi:
- Mua... gốc cây?
- Ừ. Nhưng chỉ trong nhóm gỗ quý như lim, xà cừ, thêm long não, mù u với độ tuổi trên trăm năm.
Hào sờ cằm:
- Tôi nghĩ... những gốc cây chắc đã... ra tro theo các nồi bánh tét từ mấy năm nay rồi.
- Không, nó đang nằm trong khuôn viên cây xanh đối diện công viên 293. Tôi đã có tư liệu xác nhận. Đống gốc cây đó giờ to như núi, theo tốc độ quy hoạch hạ tầng của thành phố trong suốt ba năm nay. Cậu xem hình ảnh nhé.
Hiện lên trên màn hình đúng là một núi gốc cây với dòng chữ số ghi rõ ngày chụp. Dương nhếch môi:
- Về phần chuyên gia giám định tuổi của nó...
- Anh không cần tốn khoản đó đâu, hai phần ba hoặc hơn thế nữa, những gốc cây được bứng lên bằng xe cẩu đều ở tuổi trên một trăm. Và toàn bốn mét, xà cừ, long não, mù u cả anh thừa biết điều đó mà. Vì chúng được trồng từ đầu thời kỳ Pháp thuộc. Tôi đề nghị một phương án.
- Hay lắm. Cậu nói xem.
- Ta mua hết theo giá... củi sẽ rất rẻ. Sau đó tại kho bãi anh phân loại, xong. Thứ gì qua tay anh không biến thành vàng chứ !
- Vấn đề kho bãi làm đau đầu đây.
- Vậy thuê tạm. Thuê ở đây rẻ hơn nhiều, vả lại, anh biết rồi, nếu mua hàng chợ, họ sẽ đặt nghi vấn và hét giá trên trời.
- Thôi được, giao cho anh. Hoa hồng...
- Lần này là 2 %, đồng ý?
- Đồng ý. Thời gian sớm nhất. Chào!
Dương biến mất. Hào khoan khoái ra mặt, ngã ngửa lên ghế. Gì chớ mua gốc cây... nấu bánh tét thì dễ như... ăn cháo. Hừ! Có điều chắc cú người vớ bờ không phải là mình, chắc cú ảnh vừa ký xong một hợp đồng béo bở với những gốc cây trên một trăm năm tuổi kia và không chỉ gốc cây ở đây là đủ. Có bao nhiêu thành phố trong cả nước đang mở đường, cải tạo, nâng cấp hạ tầng cơ sở nhỉ?
Hào trở lại với màn hình vi tính, phần quy hoạch xây dựng quốc gia. Anh chợt hứng thú muốn tìm hiểu xem, một trong thứ hái ra tiền của Dương, và làm sơ bài tính nhân với tổng số của nó kể từ khi Dương về nước tìm đến anh...
Trong chiếc quần jean bạc phết loang lổ đủ màu sơn và chiếc sơmi nhàu nát không gài hạt nút nào, hắn càng bắt mắt hơn với bất cứ ai đối diện. Lúc này hắn đang đứng trước giá vẽ khổng lồ đã xong phần phác thảo với chiều cao bốn mét và chiều ngang 12 m, chiếm trọn tường bên trái khu xưởng vẽ. Toàn cảnh bức tranh hiện lên những mái ngói cổ xưa, những lối đi đầy đá cỏ, những hoa lá, cây trái và đặc biệt là những gốc cây tượng hình, chỗ quấn tụ, chỗ rãi rác, gốc cao, gốc thấp, gốc nhỏ, gốc lớn trông huyền hoặc, kỳ bí. Hắn khoanh tay trước ngực, mặt hơi ngước lên, mắt lim dim như đang nắm bắt ý tưởng dần rõ nét bằng hình ảnh...
Cô gái bước những bước êm ru đến vừa đủ gần để nhìn rõ hắn rồi dừng lại, lặng lẽ ngắm hắn, không bỏ sót nhất cử nhất động nào của hắn, từ cái cau mày, tới cái mím môi, từ lối cúi nhìn để tóc rũ che vần trán tới cái búng tay vẻ như nghĩ ra được điều gì. Cô gái giấu tiếng thở dài sâu tận cùng đáy lòng. Ở con người này, có tất cả, cho mình, cho người, cho tiền bạc lẫn quyền lực trừ con tim dành cho tình yêu.
Cô nhìn đồng hồ lưỡng lự, hắn vụt quay lại, nói ngắn gọn:
- Cô lên trước đi, nói chuẩn bị xe, họp xong đi luôn.
Chẳng buồn tỏ dấu hiệu thân thiện nào với cô thư ký đẹp mê hồn, hắn đi thẳng qua cánh cửa cuối khu xưởng vẽ, khi trở ra đã chỉnh tề trong bộ vest mùa hè, nét nghệ sĩ lãng mạn mất sạch, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng muôn thuở.
Hắn bước vào một căn phòng khác, đúng hơn là một ngôi nhà như một căn phòng vuông vức, không có vật dụng gì ngoài những chiếc ghế nệm nhỏ có bánh xe di chuyển và những tấm thảm ngồi nằm rãi rác khắp phòng. Trên những ghế thảm, giờ đã có người ngồi kín, đủ già, trẻ, trai gái độ hai mươi người, trên tay họ là tập giấy đầy chữ, tài liệu của buổi họp hôm nay. Tất cả đều im lặng, nhìn vào anh chờ đợi. Dương vào đề ngay, ngắn gọn, rõ ràng.
- Tư liệu các bạn cầm trên tay chính là đề tài cho cuộc thi sáng tạo lần thứ tám mang chủ đề là "Gốc Rễ". Các bạn có thời gian là 40 ngày để hoàn thành tác phẩm và tôi không hạn chế số lương tác phẩm dự thi. Tôi chỉ nhắc nhở các bạn một điều, sự sáng tạo và tài hoa nằm ở hai chữ "đặc sắc". Lần thi này vẫn y như lệ. Một giải nhất, hai giải nhì, bai giải ba. Tác phẩm được chọn, sẽ được cho ra thành phẩm, ngoài tiền chiếm giải, còn được trả tiền bản quyền mười phần trăm. Các bạn còn thắc mắc gì không?
- Năm ngoái với hợp đồng khách sạn ở Chicago, ông Dương có thêm hai giải khuyến khích.
- Hợp đồng lần này khách hàng đòi giá trị tối ưu, nhưng tôi hứa với các bạn, bất cứ tác phẩm nào được xử dụng sẽ được trả tiền mua đứt bản quyền, còn gì nữa không?
- Các chi nhánh khác có dự thi không?
- Có đấy. Tác phẩm xuất sắc ở các nơi sẽ được gởi về đây dự thi. Hẹn gặp lại các bạn.
Anh nhìn những nghệ nhân, những nhà điêu khắc dưới quyền bằng cái nhìn kỳ vọng, khuyến khích rồi qua cửa hông đi thẳng ra ngoài, lấy phone bắt đầu cuộc gọi :
- Uy hả? Tôi bay chuyến 17h55 giờ Việt Nam, Hãng Việt Nam Airline. Anh đón tôi và đem theo hồ sơ số 20, ta bay luôn đến Washington. Chào!
Anh cho máy phone vào túi áo trong, quay sang nhìn một thanh niên đang sải bước nhanh trên hành lang đến gần, trên tay chàng trai là chiếc valy kéo màu xanh lá, và anh chỉ có một tay.
Đón chiếc valy, anh nói như ra lệnh:
- Mười ngày sau tôi về đến, mọi việc phải sẵn sàng.
- Vâng.
- Bây giờ anh là quyền giám đốc, hãy chứng tỏ khả năng mình.
- Vâng - Mặt người thanh niên thoáng đỏ lên, bối rối.
Anh nhìn, thở hắt khẻ lắc đầu đặt tay lên vai người thanh niên:
- Kiên! Nhìn tôi đi, cậu thấy tôi có phải là người làm việc theo tình cảm không? Tôi là một nhà kinh doanh có chuyên môn và chỉ làm điều có lợi cho mình. Tôi đặt cậu vào chức vụ phó giám đốc kiêm trợ lý cho tôi vì cậu thừa khả năng làm chớ không vì ơn nghĩa hay thương cảm gì đó như cậu nghĩ đâu. Mạnh dạn lên, gạt bỏ tự ti đi, và nhớ đó, ngày tôi về, cậu không xong cũng đồng nghĩa là hãy cuốn xéo. Rõ chứ? Tôi cũng nhắc luôn cho cậu nhớ, trong năm năm, tôi đã cách chức ba lần trợ lý, năm lần phó giám đốc và tôi đã kiêm nhiệm tất tật trong suốt ba năm.
Anh vào xe, cho hiệu chạy, ngã đầu ra thành nệm xe, thở phào. Người tài xế nhìn anh qua gương nói:
- Thưa giám đốc, vấn đề là cậu Kiên trẻ quá. Vài năm sẽ ổn mà.
- Mỗi một giây phút đều có giá trị của nó. Đồng tiền cũng vậy, tôi đổi tài năng anh ta bằng giá trị vật chất, anh ta nhận lúc nào phải trả lúc ấy. Tôi không biết đợi chờ.
Liếc qua gương thấy xếp nhắm mắt trên gương mặt lạnh lùng, người tài xế biết không nên nói gì nữa. Tám năm như hình với bóng đã để anh hiểu về xếp mình, biết lúc nào nên làm gì, lúc nào nên nói hay im lặng. Điều chính yếu nữa là xếp Dương tôn trọng anh dù lạnh nhạt, ít lời và trả lương đúng mức.
Điện thoại reo, Dương mở máy:
- Nói đi!
- Dạ Bạch Dương trong vòng một giờ nữa cập bến.
Dương ngồi thẳng lên thoáng nét vui:
- Tôi có lời khen tất cả. Hiện tôi lên đường ra sân bay đi New York, mọi việc cứ thế mà làm, có gì trình với cậu Kiên.
Anh tắt máy, vươn vai nhìn đồng hồ, chép miệng:
- Khỏi đi Đồng Nai, anh Toại. Tôi ra cảng chúc mừng Bạch Dương một phát, thành công 100% rồi.
- Cậu Sĩ chắc mừng lắm, giữ được cơ nghiệp mà.
Dương cười khùng khục:
- Còn chúng ta có cả con tàu vận chuyển viễn dương. Không biết tôi hay là cậu Sĩ mừng hơn đây.
Toại cũng cười:
- Tôi nghĩ cả hai thưa giám đốc. Không có giám đốc, con tàu Bạch Dương giờ mục nát dưới đáy biển rồi. Còn Mỹ Nghệ Lê Gia, có cả một tàu viễn dương tải hàng chỉ với một nửa kinh phí đầu tư.
Dương cười nửa miệng, đánh Toại một cách cố ý:
- Ra anh rất khoái mọi trò làm ăn, vậy sao học lái xe?
- Thật ra tôi khoái... giám đốc với Mỹ Nghệ Lê Gia - Toại tán giám đốc tỉnh bơ - Khoái khá nhiều cái.
Dương rùn vai tảng lờ:
- Này, kiếm ít "nước" rửa thằng Bạch Dương.
Toại dừng trước một siêu thị nhỏ, rời xe đi vào. Dương mở cửa xe, lững thững tới đứng dưới tàng cây bàng, đảo mắt nhìn người xe xuôi ngược và ngay lập tức anh rơi vào trạng thái rỗng không, vô thức. Anh nhìn thấy, nghe rõ, nhưng không cảm nghĩ... Chính tiếng khóc trẻ con đưa Dương về thực tại, anh ngoảnh nhìn kín đáo, thấy cô nhóc độ bốn tuổi đang đòi mẹ điều gì đó, còn người mẹ cúi xuống thì thầm vào tai con.
Giọng con bé vút cao lảnh lót:
- Má nói rồi mà, từ bây giờ làm ra tiền, nhiều tiền...
- Phải. Nhưng để má đi xin việc đã. Có việc làm mới có tiền chớ con. - Giọng người mẹ thật êm ru, dịu dàng.
Con bé dẩu môi, làm tình làm tội mẹ bằng một tràng liên thanh nghe... mắc cười.
- Má đừng... hẹn lâu nghe, Thảo Nguyên chờ hoài mệt quá ! Bà Sáu cứ hỏi con, chừng nào có tiền sắm ông ba. Má có tiền mình sắm ông ba trước hén!
Người mẹ nhìn quanh bằng vẻ khổ sở, mặt đỏ phừng. Cô xốc con lên tay, tay kia quàng túi xách vào vai, nói nhanh:
- Bà Sáu nói ghẹo con thôi, sắm ông... ba thế nào được. Mà nếu được thì... có ba rồi má hổng có thương con Thảo Nguyên nhiều nữa, biết không?
- Sao bà Sáu nói có ba sẽ được cả hai người thương?
- Ôi! - Người mẹ trẻ kêu lên khổ sở, bước đi ngang chỗ Dương đứng, trả lời con bằng giọng... cùn nhầy... cho xong - Sắm "ông ba" như con thích... mắc lắm, nghĩa là nhiều tiền lắm, vì "ông ba" như vậy rất ít và khó kiếm. Vầy đi, đợi má đi làm có tiền rồi mình từ từ kiếm, giờ mình phải về nhà đã hén!
- Vậy là... tới khi con đi học đã có được ông ba chưa?
- Ôi!
Hai mẹ con mất hút ở trạm xe buýt gần đó rồi mà Dương chưa tắt được nụ cười. Giá mà anh có thể cười to lên. Nhưng nét cười đọng nguyên trên gương mặt anh khiến Toại ngạc nhiên. Hai tay đầy hai xách nặng mà Toại quên phéng cho vào xe, nhìn chăm xếp hỏi liền:
- Xếp gặp chuyện gì mà dzui dữ vậy?
Anh chợt phì cười, lắc đầu chui vào xe, đáp:
- Không có gì, chuyện ngoài phố thôi. Ra cảng!
Suốt đoạn đường đi, đầu Dương lan man vơ vẩn hình bóng hai mẹ con nọ, đây là điều chưa bao giờ xảy ra trong đời anh. "Cô ta bao nhiêu tuổi nhỉ?" Còn con bé thật dễ yêu, lém lĩnh. Bất giác Dương thở dài. Ngày đó Khả Tú cũng khoảng chừng ấy tuổi... Đời thật lắm chuyện trái ngược, có người mẹ trẻ sẵn lòng chọn tuổi thanh xuân, thờ chồng nuôi con, lại cũng có người mẹ, người vợ, sẵn sàng vứt bỏ tất cả để chạy theo thú vui cá nhân và vật chất thấp hèn.
- Đến rồi giám đốc.
Dương nhìn đồng hồ, nói:
- Đợi thêm mười phút nữa.
Đúng mười phút, cả hai tiến vào cảng, mắt dõi theo con tàu trắng to đùng như ngọn núi tuyết lập lờ cập bến. Trên boong tàu, đám thủy thủ chạy đi chạy lại... Và rồi con tàu đứng bất động. Cầu tàu được thả xuống nối bờ cùng lúc tiếng hò reo nổi lên vang trời của thủy thủ tàu Bạch Dương.
Nhưng phải đến nửa giờ sau, họ mới gặp mặt nhau. Champagne tung suối bọt trắng xóa tưới khắp mọi người, và không cần rót ra trang trọng, cứ cầm chai, từng người ngửa cổ tu một cách khoái trá. Sĩ trong bộ cánh thuyền trưởng cáu cạnh, trạc ngoài ba mươi, toét miệng cười, nói:
- Báo cáo... xếp, tàu Bạch Dương cập bến an toàn với một vạn tấn hàng hóa. Dạ... dạ ...đầy ắp luôn.
Ánh mắt Dương như cười nhìn Sĩ gật đầu, nói:
- Giờ tôi có thể hoàn toàn yên tâm để bay đi New York. Mọi việc ở đây cậu Kiên đảm nhận. Rõ chưa?
- Rõ, thưa xếp - Mặt Sĩ ngấn nước vội cúi xuống.
Dương tảng lờ, gương mặt trở lại nét lạnh lùng cố hữu. Sau vài lời trang trọng dành cho thủy thủ đoàn, anh từ biệt rời cảng ngay, ra sân bay.
Toại qua gương chiếu hậu thấy xếp trầm ngâm, bất giác lắc đầu, nghĩ thầm : Điều gì trên đời làm xếp vứt bỏ được cái bộ mặt... khó ưa này nhỉ ? Cái đất Mỹ xa xôi ấy, phải chăng luôn đào tạo con người ưu việt là thế này ? Không đúng.
- Anh nói ai không đúng?
Toại giật mình. Thì ra mình thốt nên lời sao? Anh ấp úng:
- Dạ không. Tôi... không tin... đủ một vạn tấn hàng hóa.
Dương nhún vai:
- Anh đánh giá thuyền trưởng của tôi hơi thấp đấy.
Không nói gì thêm, Dương ngả đầu ra sau nhắm mắt. Ta đang đi trên đoạn đường dài vô tận, được nối kết bằng những chuyến bay.
Trên tấm bản đồ, những lằn đỏ lấp lánh nối kết nhau xuyên suốt Bắc Nam và tụ vào chấm đỏ lớn. Ánh mắt bốn con người trong căn phòng sang trọng đều nhìn chằm vào đó, tai không bỏ sót lời nào của người đang nói :
- Suốt hai năm, lần theo mọi hoạt động của họ, tôi đã hình thành được tầm cỡ và thực lực để biết cái công ty trách nhiệm hữu hạn nhỏ bé ấy, thật ra... không hề nhỏ bé. Đấy, các ông xem, nếu ráp tất cả các xưởng thủ công mỹ nghệ này trên khắp nước lại thành một, thì nó ra bài toán như sau : Một tỉnh thành có khoảng bảy đến tám khu xưởng gia công mặt hàng mỹ nghệ thủ công khác nhau, mỗi một xưởng trung bình bốn mươi người, thêm ba nghệ nhân làm điều hành. Họ ngoài nhiệm vụ làm ra sản phẩm, còn kiêm giấy tờ, kiêm thu mua lẻ, họ mua tất tật thứ gì của bàn tay thợ thủ công làm ra mà họ thấy đạt tiêu chuẩn với giá cao. Sau đó sản phẩm không chuyển đi tập trung mà tách rời từng kiện nhỏ, và không bao giờ để hàng tồn kho ở xưởng, gây chú ý nhiều người.
- Nghĩa là mỗi một xưởng cứ như một nhóm gia công tự phát, không hề để lộ ra mình là công nhân của Mỹ Nghệ Lê Gia?
- Không phải không để lộ mà là học cũng không hiểu, trừ nhóm điều hành.
- Tiếp tục đi - Một người nói.
- Được, như vậy trung bình cứ một tỉnh thành, Mỹ Nghệ Lê Gia có đến bốn trăm nghệ nhân, trong đó hơn một nửa mới được đào tạo từ những nghệ nhân truyền thống. Tại sao Mỹ Nghệ Lê Gia làm được điều đó? Vì các ông biết, học nghề mỹ nghệ phổ thông thì dễ, học bí quyết làm ra hàng đặc biệt mới khó. Thế nhưng Mỹ Nghệ Lê Gia đã chơi một chiêu rất độc, mỗi một nghệ nhân nhận học trò, phải tự lựa người có năng khiếu, nhận càng nhiều học trò thì càng có nhiều tiền, vì họ thay người học trò trả lương dạy cho thầy, sau đó trừ lại vào thành phẩm. Sau này sản phẩm học trò làm ra được đánh giá là đạt thì khi bán ra, người thầy được hưởng thêm hoa hồng trên sản phẩm ấy.
- Hắn đã dùng chiêu phật ngàn tay để cướp nghề mỹ nghệ thủ công gia truyền. Thử hỏi một người mà ăn lương của mười người ai không ham, còn được tiếng truyền nghề hết lòng cho lớp trẻ.
- Nhưng người có tư chất, năng khiếu đặc biệt đâu có nhiều ?
- Vì vậy mỗi xưởng chỉ khoảng bốn mươi người, và chẳng phải họ đều tới xưởng làm việc, họ có thể làm ở nhà, xong rồi mang đến giao hàng, nhận cái khác và ăn theo sản phẩm tiền lương. Lương rất cao và có bảo hiểm y tế hàng năm.
- Tiếp tục đi!
- Như vậy Mỹ Nghệ Lê Gia có khoảng 350 cơ sở trên 45 tỉnh thành, nhân số độ hai nghìn người.
- Thật kinh khủng khi hắn mới thành lập năm năm.
- Cứ đà này, hắn nuốt chửng chúng ta trong vài ba năm tới.
- Phải, cả ba công ty chúng ta cộng lại, nhân số chỉ bằng một nửa hắn, nhân viên hành chính lại quá nhiều, và vốn đầu tư quá lớn, thuế má nhiều khoản, chung chi đủ chỗ.
- Còn hắn, mỗi tỉnh thành chỉ cần một chuyên viên kế toán tổng hợp, Mỹ Nghệ Lê Gia nhìn bề ngoài như cái lỗ mũi sứt, chẳng ai buồn nhòm ngó, tha hồ tiền như nước chảy vào hồ.
- Chúng ta tốn công sức, tiền của tìm hiểu hắn không phải để ca ngợi hắn, mà phải tìm ra cách đối phó hắn, đập tan xác hắn.
- Điều lợi nhất, hay nhất, hắn đã chiếm làm rồi, ta bắt chước hắn đồng nghĩa với việc đào huyệt chôn mình.
- Không cạnh tranh được thì phá cho bằng được.
- Bằng cách nào? Cái thằng chó sinh sau đẻ muộn ấy, nói trắng ra, vì muốn thống trị mặt hàng mỹ nghệ thủ công Việt Nam, đã nghĩ ra và áp dụng kế sách này để đánh gục ba chúng ta. Không biết sau lưng hắn lực lượng tài chánh lớn đến chừng nào, của bản thân hắn, hay cả một nhóm người? Năm năm rồi, ta trơ mắt nhìn hắn làm mưa làm gió còn gì?
- Có đến hàng trăm cách, phải vắt óc mà nghĩ thôi. À này! Còn tiểu sử hắn, anh có thu thập gì không?
- Có đây. Lê Triều Dương gốc Quảng Nam, cha tên Lê Triều Phong, chuyên doanh hàng mỹ nghệ, tay chơi đồ cổ. Mẹ là Triệu Hiền, họa sĩ danh tiếng thời trước giải phóng ở miền Nam. Cả hai vợ chồng chết hồi bảy lăm vì bị cướp bắn ngay nhà riêng. Lê Triều Dương cùng anh trai là Lê Triều Hải theo dòng người di tản ra nước ngoài trước 30 tháng 4, lúc ấy hắn mới 13 tuổi, Triều Hải 15. Tôi mới có thông tin chừng đó.
- Hắn có vợ con gì chưa? Anh hắn có cùng về với hắn không?
- Hắn chưa vợ con, chưa nhân tình, không ăn chơi và rất lạnh lùng, ít nói, vô cảm với mọi giới phụ nữ, không tin gì về anh hắn.
Những người ngồi quanh bàn nhìn nhau. Một lúc người bệ vệ nói:
- Ta phải có cách phá tan Mỹ Nghệ Lê Gia, hãy tiếp tục điều tra.
Chương 2
Đón Dương tại sân bay Kennedy là Uy, bạn và là luật sư của công ty anh mở tại New York. Công ty Eastern Mystery (Huyền Bí Đông Phương). Công ty chuyên doanh về hàng mỹ nghệ thủ công cao cấp trên mọi hình thức, gồm thu mua, đấu giá, thầu trang trí nội thất công trình. Ngoài ra hàng năm còn cho tổ chức triển lãm sản phẩm, thu hút khách hàng. Điều khiến Eastern Mystery luôn ăn nên làm ra và khách hàng toàn bậc nhất thượng lưu là nhờ những sản phẩm đăng ký bản quyền độc quyền quốc tế.
Cùng đi với Uy là một người đàn ông tuổi ngoài 70, quắc thước, rắn rỏi, mặc áo dài Trung Hoa và một cô gái trạc 20, đẹp sắc sảo với đôi mắt có đuôi đen láy rợp dưới hàng mi dầy trông rất đa tình. Cả ba cúi chào anh trang trọng, mặc cái khoát tay của anh, họ cùng sải chân nhanh về chỗ để xe và đợi khi xe chạy, Uy mới liếc nhìn cô gái đang lái xe, nói:
- Cô ấy cương quyết không chịu gặp, nên bà Cẩm Liên làm ầm ở công ty, dẫn đến xô xát với bảo vệ gây thương tích. Hiện chồng bà ta và luật sư đang ở bệnh viện.
- Nếu bà ta kiện thì ta cũng khởi kiện tội xâm nhập gây rối - Dương nói vẻ hờ hững - Cậu chuẩn bị hồ sơ giao cho luật sư.
- Rõ rồi. Bà ta không thắng được đâu.
- Nhưng thằng ấy rất nhiều tiền mà bà ta thì thừa bản lĩnh mờ, chẳng có việc gì làm, sẽ có thể quậy cho hôi - Giọng Dương vẻ nghê tởm.
Cô gái lái xe cắn chặt môi, mắt quắt lên giận dữ dội, duy không nói một lời nào. Chiếc xe lao vút đi, dừng trước ngôi nhà có kiến trúc phương đông với cánh cổng mái vòm cung đình, mở rộng cửa, tấp nập khách vào ra.
Nhìn xuyên suốt qua khoảng sân rộng thênh thang, lát gạch đỏ, mát rượi dưới bóng cây, với hàng chậu kiểng, hòn non bộ trang trí dọc hai bên, mắt Dương hút vào lượng khách và vẫn ngồi yên trong xe, nói ngắn gọn:
- Về văn phòng.
Chiếc xe lại lao vút đi. Bấy giờ Dương mới nhìn qua ông lão mặc áo Trung Hoa, nói:
- Quách lão tiên sinh! Tôi vẽ xong phác thảo của hợp đồng số 20. Không biết có trùng với phát thảo của tiên sinh không đây? Anh thoáng nét cười trên gương mặt, vẻ lạnh lùng biến mất, cô gái lái xe nhìn anh qua gương chiếu hậu bất giác thở ra nhè nhẹ "Hú hồn! Chiêu này của anh Uy hay thật, cụ Quách luôn là thần hộ mệnh của mình".
Ông Quách nói với Dương bằng thứ tiếng của dân tộc mình :
- Giám đốc Lê, lần này tôi chuẩn bị đến bốn phác thảo cho chủ hợp đồng và tôi e rằng ta phải tốn nhiều ngày.
Dương lại đáp lời ông bằng tiếng Việt :
- Với bảy triệu đôla, con người ta có thể bán mình cho cả quỷ dữ ấy chứ - Anh so vai - Vậy để mai hãy đi Washington.
Cả hai nói chuyện với nhau bằng tiếng nói của mình, nhưng đều hiểu lời nhau. Uy bất giác cười thầm: "Cả hai đều cứng đầu, cố chấp nhưng cứ như hình bóng không rời".
Xe dừng trước một tòa cao ốc ở đại lộ New York. Mười phút sau, cả bốn bước vào văn phòng công ty Eastern Mystery dưới thiết kế đúng với tên Huyền Bí Đông Phương. Một loạt nhân viên đồng đứng lên chào qua những cánh cửa họ đi ngang. Đoàn người cứ qua mỗi cánh cửa lại có thêm hai người. Về tới phòng họp, nhân số là 12. Họ ngồi quanh chiếc bàn bầu dục với đủ tuổi tác, màu da, tất cả đều hớn hở nhìn chằm vào ông giám đốc, tịt không nói lời nào.
Mắt anh nhìn vào người phụ nữ da đen trạc ngoài ba mươi, đẹp như viên ngọc đen huyền bí xứ sở châu Phi, nói:
- Xin mời cô Berry!
Từng hình ảnh vụt hiện lên bức phông màn trắng vừa kéo xuống, ngay sau khi mọi cánh cửa, rèm cửa được khép kín. Đó là cuốn phim quay toàn bộ mọi phác thảo của hợp đồng số 20. từ tổng thể căn nhà, vườn hoa, đến từng chi tiết thiết kế, từ mái nhà, viên ngói lợp đến cả ghế bàn. Từ bụi cây trồng đến từng cụm hoa, hồ nước, tất cả đều lộng lẫy trong nét huyền bí Đông phương. Duy có điều lạ là luôn có điểm trắng rải rác khắp nơi. Sau 15 phút, tiếng rè rè từ máy quay tắt tịt, căn phòng vụt sáng.
- Quách lão tiên sinh! Mời! - Dương đưa tay.
Lần này là những bức tranh thủy mạc, lần lượt được ghim lên với nhiều dòng suối lớn nhỏ, chảy cao, chảy thấp, chảy êm đềm qua từng cành cây, kẽ lá, qua lớp đá cuội trắng muốt nằm khiêm nhường dưới nước, qua hàng núi đá to đùng sừng sững giữa thiên nhiên bao la. Tiếp đó là từng gốc cây lớn nhỏ, cao thấp với đủ hình dáng động vật ở rừng và cả những con vật linh thiêng trong truyền thống Đông phương.
- Đẹp quá! - Nhiều tiếng nói đồng thốt ra tán thưởng.
- Giám đốc Lê, giờ đến lượt ông - Quách lão điềm đạm lên tiếng.
Dương đưa tay, dăm phút sau đầu CD hoạt động, đưa lên chiếc TV đặt ngay bàn họp hàng loạt hình ảnh về những gốc cây, khác với những gốc cây của Quách lão, gốc cây Dương vẽ đều được khoét rỗng hoặc từ trên xuống, hoặc từ bốn bên, hoặc chỉ một tới hai bên, kích thước dĩ nhiên cũng khác nhau.
Dương hướng tầm mắt qua gã thanh niên da trắng, có nét đẹp cổ điển với ánh mắt xanh biếc hỏi bằng tiếng Anh:
- Duvall! Anh có hình dung được điều gì?
Anh ta cất giọng êm ái đến lạ lùng:
- Tôi nghĩ đến hợp đồng có tên Cội Nguồn, đây là Cội, cũng có thể... Anh ta ngẩng lên nhìn qua Quách lão, trịnh trọng thưa - Sư phụ, nếu chung Cội Nguồn, ta có thêm diện tích đất xử dụng mà không mất đi tính cách đòi hỏi trong hợp đồng.
- Và thay vì chỉ vài nguồn nước, ta có đến trăm, nghìn nguồn nước, Cội Nguồn có đến trăm nghìn cảnh quan sống động như tranh, con nghĩ thế đúng không Mel?
Quách lão tiên sinh mỉm cười.
Đồng loạt nổi lên tràng vỗ tay, người phụ nữ da nâu cao lớn ngồi cạnh Dương, đưa tay vuốt mái tóc uốn cao đã ngã màu, mỉm cười và lắc đầu nói :
- Ba mươi năm trong nghề thiết kế địa ốc, lần đầu tiên tôi gặp một dự ám tầm thế kỷ với những cái đầu vượt lên cả nó. Trình giám đốc ! Nhất định hợp đồng số 20 sẽ là hợp đồng mở đầu thế kỷ và lớn nhất thế kỷ trong ngành địa ốc.
- Natalie! Cảm ơn chị. Vậy phòng thiết kế cần bao nhiêu thời gian cho tôi một "cái gì đó" để "nói chuyện" với chủ hợp đồng 20?
Natalie đứng lên:
- Ông Lê, đến trước lúc ông bay, tôi hứa.
- Vậy chị đi đi. Tôi mong được chúc mừng mức lương mới của chị.
Lại một tràng pháo tay ròn rã, khi mắt Natalie sáng rực, điều ấy đồng nghĩa với với tài năng của chị và toàn ê kíp thiết kế được ông chủ khẳng định. Điều ấy cũng đồng nghĩa với việc từ này chị không còn lo lắng gì cho tương lai những đứa con, với người chồng thương tật tâm hồn từ cuộc chiến tranh Việt Nam và...
- Nhân tiện. Natalie! Chị nghĩ sao khi công trình Cội Nguồn được gắn bảng vàng với tên chủ nhiệm thiết kế công trình Natalie Barry Moore?
Natalie há hốc nhìn Dương rồi thả phịch người xuống lẩm bẩm:
- Tôi có mơ không thưa, ông Lê?
Quách lão tiên sinh lim dim mắt, thong thả nói :
- Hay đấy ông Lê! Rồi đây Huyền Bí Đông Phương quy tụ toàn những ngôi sao trong ngành mỹ nghệ thủ công, thiết kế địa ốc và...
- Natalie đã đến lúc trả được mối hận cũ rồi - Uy đấm bộp tay xuống bàn nhìn qua Dương - Anh yên tâm đi, cứ giao cho tôi.
Dương gãi đầu không nói thêm lời nào cả, chỉ nheo mắt một cái với Natalie kiểu thâm tình rồi rời ghế ngay khi mắt Natalie ướt đẫm. Anh nói nhanh:
- Kết thúc ở đây thưa quý ông, quý bà. Hẹn gặp lại.
Tất cả đều bắt tay rồi ôm chầm Natalie chúc mừng chị và rời đi mau chóng. Khi chị sực tỉnh nhìn qua Dương đã biến mất. Chị đâm bổ ra ngoài, tuôn vào thang máy và bắt gặp anh sau cuộc chạy maratong tại nhà để xe.
- Dương!
Chưa một ai, kể từ khi anh bước vào thế giới kinh doanh, dám gọi thẳng tên anh. Chẳng phải anh quá kiêu kỳ, khắc nghiệt, mà do tính lạnh lùng ít nói của anh. Như một nghịch lý, Dương thành công và thành đạt bằng cá tính này, ngay đối với khách hàng khó tính nhất, anh vẫn không thuyết phục bằng lời nói, chỉ bằng hành động và hình ảnh dẫn chứng rất độc đáo của ê kíp cùng làm việc.
Anh ngoảnh lại và hoàn toàn bất ngờ khi Natalie ôm chầm lấy anh, gục đầu vào vai anh. Rất lâu, chị ngẩng lên và nói nhỏ:
- Mới đó mà đã mười năm rồi, Dương nhỉ! Chị đã chờ đợi đến ngày này với lòng tin mãnh liệt vào câu em nói. Chị hãy về với tôi, món nợ này chúng ta sẽ đòi lại đủ vốn lẫn lời. Và em đã giữ đúng lời hứa.
Dương cười khẽ, đủ lọt vào tai Natalie:
- Tại sao lúc ấy tôi thuyết phục được chị nhỉ? Chị tuy bị sụp đổ nhưng là ngôi sao sáng của ngành thiết kế địa ốc Mỹ, còn tôi chỉ là tay mơ kiếm tiền bậc trung nhờ gặp thời.
- Không, ngay lúc ấy chị rất sáng suốt khi thấy ánh mắt em.
- Này, thôi đi - Dương đẩy Natalie rời anh - Trò mềm yếu này, ta diễn một lần là đủ. Chị gạt nước mắt trông chẳng đẹp chút nào.
- Thế cử chỉ nào của tôi đẹp nhất? - Natalie bật cười.
- Vươn vai thẳng người, ngẩng cao đầu bước đi trong bộ trang phục của công ty ta, chị rất đẹp đến mức tỏa sáng.
Natalie chắp hai tay trước ngực, ngửa mặt kêu lên:
- Ôi chúa! Tôi vừa được nghe lời nịnh đầm đắt giá nhất của người đàn ông hấp dẫn nước Mỹ.
Dương đã chui vào xe, đóng sập cửa, nhếch môi cười, phóng xe như lằn chớp biến mất. Bà chị hoang phí hai mươi lăm phút rồi đấy ! Còn tôi không thể hoang phí dù chỉ một giây, tôi phải sống và làm việc cho hơn hai ngàn con người.
Hợp đồng thứ 20, mang tên Cội Nguồn của công ty Eastern Mystery được ký sơ bộ tại Washington, ngay vào ngày hôm saụ Ký chính thức một tuần sau đó tại New York với mức giá 7 triệu USD. Ngay khi buổi chiêu đãi giữa hai bên kết thúc, giám đốc Eastern Mystery ra sân bay Kennedy bay về Việt Nam. Tiễn anh vẫn là Uy và cô gái lái xe, trước lúc vào phòng chờ, anh quay sang nói với cô gái, giọng lạnh tanh:
- Chú muốn thấy tấm bằng tốt nghiệp của con vào cuối học kỳ.
- Dạ, con biết rồi chú Ba - Cô ngẩng lên - Còn chuyện... bà ấy...
- Để luật sư lo, chú đi đây.
Anh khuất sau mấy lớp cửa kính cách ly. Cô gái thở phào, ôm ngực. Uy nhếch mép cười, rùn vai hỏi:
- Em sợ anh ta đến vậy à?
Cô gật đầu đáp:
- Em sợ và thương kể từ ngày ấy...
Uy choàng tay cô gái bước đi về chỗ để xe.
- Em luôn nói đến ngày ấy, ngày ấy có phải rất...
- Anh đừng hỏi, anh biết em không thể nói mà...
- Tại sao?
- Chú Ba không muốn...
- Còn em? Chẳng lẽ không thể nói với anh?
- Tất cả đều có thể trút cho anh, trừ điều chú Ba không thích.
Uy lắc đầu chào thua. Ở trong xe, họ quấn lấy nhau, hôn nhau đắm đuối. Uy chợt nói :
- Về nhà anh đi Khả Tú.
- Không được.
- Tại sao? - Uy bực quá, cho xe lao đi - Em đã hai mươi hai tuổi, đang sống ở nước Mỹ tự do. Anh và em yêu nhau.
- Nhưng em chỉ có quyền lấy chồng một lần, không thể nào không suy tính cẩn thận.
Suốt hai năm yêu nhau, đây là lần đầu tiên Khả Tú đề cập tới hôn nhân dù Uy đã sẵn sàng từ lâu và lời nói này khiến Uy không hiểu nổi. Anh thắng gấp, quay sang hỏi :
- Nghĩa là sao? Nghĩa là em đang chọn lựa giữa anh với một người khác? Nghĩa là em thích kết hôn nhiều lần.
Khả Tú lắc đầu, đáp:
- Em không có ai ngoài anh cả, và em không muốn kết hôn nhiều lần. Thế nhưng chuyện tình cảm về sau ai mà biết được, nên em muốn xem kỹ lòng mình có thể cùng anh chung sống suốt đời. Chú Ba nói như đinh đóng cột.
Uy khùng lên chụp tay cô bóp mạnh:
- Sao cứ dính Triều Dương vào đây?
Khả Tú nhìn thẳng Uy, tròn mắt nói:
- Vì chú Ba từng nói, chỉ cần em trao cho chú rể một lần duy nhất. Nếu sau đó, chồng bỏ em, hoặc em bỏ anh ta, thì chú Ba sẽ không để người đó sống yên thân. Mà anh biết tính chú Ba rồi đó.
Uy thừ ra gật đầu. Mười năm làm với Dương, anh khá hiểu rõ con người này, khi Dương muốn làm gì, không tiếc bạc tiền, và lại rất tinh vi, đến anh cũng chào thua dù nổi danh, Uy nhìn Khả Tú, nói từ tốn:
- Vậy anh lo gì, anh muốn có em suốt đời.
- Nhưng em phải nhìn lại mình và chỉ lấy anh khi nào thấy anh yêu em hơn chính bản thân mình. - Cô thở hắt ra, nói tiếp với vẻ buồn. - Em không muốn chết với bất cứ ý nghĩa nào dưới tay chú Ba, người em thương kính nhất.
Uy lắc đầu ngán ngẩm. Có đúng vậy không?
Anh đẩy bìa hồ sơ về cho Kiên, nói:
- Bảy trăm ngàn một tháng, cho hai giờ làm việc vào buổi sáng, có quá hậu hĩ không với một lao công quét dọn?
- Thưa giám đốc, cô ấy làm rất tốt, mức lương xứng đáng.
Anh nhìn Kiên, vẻ thú vị:
- Cụ thể xem?
- Cô ấy ở gần nhà ngoại tôi. Chính bà giới thiệu đến. Ngoại tôi nói, cô ta giỏi lắm, lại không tham gian. Với 700 ngàn một tháng, mà ta hoàn toàn yên tâm không sợ mất đồ, không sợ tình trạng bảo mật rò rỉ, thì không đắt.
- Anh xét kỹ rồi à?
- Dạ, cổ làm mười ngày rồi. Tôi cho người dò xét, nhưng cô ta không hề hé môi ở chỗ làm.
- Thế thì tốt. - Dương vươn vai đứng lên, nắm tay áo rỗng không của Kiên, nói. - Kiếm cà phê đi Kiên, tôi oải quá trời, mới mười ngày mà chừng ấy tác phẩm dự thi rồi.
- Giám đốc ngồi suốt 17 tiếng đồng hồ trên máy bay rồi, ngồi cả đêm với đống tác phẩm làm gì không oải. Ta xuống xưởng đi, cô ấy pha cà phê ngon lắm.
- Cô nào? Ngọc à? - Dương lắc đầu nguầy nguậy.
- Không, cô quét dọn ấy, năm giờ sáng là cô tới rồi.
Đột nhiên Dương cười khẩy :
- Ra cậu cộng cả công pha cà phê vào tiền lương.
Kiên cười ngượng nghịu, nhưng không phân bua. Cả hai đi xuống phân xưởng. Xuyện qua khoảng sân rộng lờ mờ sáng, họ qua xưởng vẻ, chợt nghe tiếng hát trong veo lọt vào tai: "Miệng của bé thật xinh xinh, trong giống như hoa hồng trong ánh bình minh. Làm cho bé thêm thẹn thùng... Nè, chạy sau mấy hàng cây xanh. Ôi, má ơi, kìa con làm duyên chớ đâu khóc nhè... "
- Má ơi! Làm duyên là sao hả má?
Kiên thộn mặt nhìn Dương, anh nhíu mày, đẩy cửa bước nhanh vào căn xưởng sáng trưng ánh đèn, suýt va luôn vào cô gái đang lúi húi cho rác vào giỏ.
- Ối! - Cô gái thả giỏ rác nhảy vội, ngẩng phắt lên, vẻ bối rối lo sợ thoáng trên nét mặt khi thấy Kiên và người đàn ông có mặt lạnh lùng, Kiên nghiêm mặt:
- Sao Mai! Tôi nghe tiếng trẻ con trong này?
- Dạ là...
- Không phải trẻ con, cháu là bé Thảo Nguyên mà.
Một con bé độ bốn, năm tuổi ló mái đầu xinh xắn với hai bím tóc đu đưa từ bức phác thảo to đùng của Dương. Bé hiện ra với chiếc áo đầm dây xanh trắng, chân mang sandales, ngước đôi mắt đen láy to tròn nhìn Dương miệng véo von:
- Thảo Nguyên chưa thấy bác hồi nào. Chỉ thấy chú Kiên thôi.
Kiên nghệch mặt ra, trong khi Dương nhớ ra ngay hai mẹ con, bỗng anh bật cười, ngồi xuống, ngắm con bé một cách thú vị, trong khi cả mẹ nó và Kiên đều xanh mặt. Rồi Dương nắm tay con bé, đứng lên nói như không có chuyện gì xảy ra.
- Nào, giờ thì bé Thảo Nguyên thấy bác rồi, có thích lên nhà bác chơi không?
Con bé nhìn qua mẹ:
- Má ơi! Bác ấy có là người tốt không? Con đi chơi với bác một lúc được không?
Sao Mai lúng túng, ấp a ấp úng:
- À... được... sợ nó... phá... phách... thôi. Mà không...
Con bé tròn xoe nhìn mẹ, Kiên lật đật nói :
- Cô dọn xong xưởng vẽ rồi à? Vậy pha dùm hai phin cà phê đen mang lên lầu ba, phòng đầu tiên, vậy nhé!
Dương xốc bé Thảo Nguyên lên tay đi về lại văn phòng. Con bé rất dạn dĩ, sờ cả hai tay lên mặt anh, tròn xoe mắt, hít hít mũi rồi buông ra một câu ngộ nghĩnh:
- Bác thơm quá hén! Má cũng thơm mà không giống bác.
Dương không nhịn được phá lên cười giòn giã, tiếng cười anh khiến Kiên đang rối ruột đi phía sau bỗng ngẩn ngơ. Chưa bao giờ người ở công ty thấy xếp cười, đừng nói gì cười kiểu thả giàn này. Dù gì cũng hú hồn. Mà cô Sao Mai này đoảng thật, ai lại đem con nhỏ vào chỗ làm lúc năm giờ sáng chớ.
Dương quay lại nói với Kiên:
- Cậu xem con bé này thính thật, tôi lên máy bay phải xức nước hoa khử mồ hôi, mà đã hơn ba mươi tiếng sao nó vẫn nghe ra?
- Má thường nói Thảo Nguyên thính như con chó ấy.
Vượt tầng hai lên văn phòng công ty, họ lên tầng ba cũng là chỗ ở của Dương, với hai phòng và một sân thượng. Hai phòng phía sau của Kiên và đội bảo vệ và một nhà kho để tranh vẽ của Dương, các tác phẩm điêu khắc của nghệ nhân trong công ty.
Đặt con bé vào chiếc ghế sofa gỗ lót nệm mây, Dương đi thẳng qua chỗ nhà bếp rồi trở ra với hộp sữa tươi và chiếc ly giấy.
- Thảo Nguyên! Cháu thích uống có đường không?
Con bé nói chảnh chọe:
- Khi nào má cho phép Thảo Nguyên mới được uống. Bây giờ nhiều người gây mê bắt cóc trẻ con lắm.
Nghĩ một tẹo, nó nói tiếp:
- Thảo Nguyên thích uống ngọt cơ.
Dương ngồi xuống bên nó, nhìn Kiên hỏi:
- Sao cậu để cô ta đem trẻ con vào xưởng vậy? Mà là lúc năm giờ sáng?
Kiên chưa kịp nói, con bé lại líu lo:
- Thảo Nguyên được cho phép nói đi. - Nó đưa thẳng tay lên vẻ trịnh trọng.
Cách nói của nó khiến Dương bật cười. Con bé ngộ nghĩnh thật, chắc mẹ nó tốn công dạy dỗ đấy. Anh gật đầu:
- Cháu nói đi! Tại sao giờ này không lo ngủ mà đòi theo mẹ?
- Vì má nói có rất nhiều ảnh to và đẹp. Hôm qua Thảo Nguyên ngủ sớm ngay, để hôm nay dậy sớm đi xem ảnh to với má. - Nó quơ tay mặt ngời lên vẻ thích thú. - Ôi đúng là đẹp, Thảo Nguyên thích mê, nhưng má nói chỗ này không được vẽ, phải ra công viên cơ.
Có tiếng gõ cửa, Kiên nói:
- Vào đi!
Sao Mai đi vào với khay nhỏ trên tay, có hai phin cà phê, ô thủy tinh đựng những viên đá tròn và hộp đường viên Cuba.
Cô đặt xuống bàn, đưa mắt nhìn con. Thảo Nguyên định leo xuống, Dương giữ nói lại:
- Cô làm xong hãy lên đón nó. À này, cô cho phép nó uống sữa đi.
Sao Mai thấy cái gật đầu nhẹ của Kiên vội dặn con:
- Từ nay bác ấy là bạn tốt của con đó, nhưng con phải ngoan, không được làm phiền bác nhé.
Cô lật đật đi ra sau cái cúi chào. Kiên hí hoáy bên khay cà phê, còn Dương cho sữa vào ly, bỏ đường, đánh tan rồi đưa cho Thảo Nguyên. Con bé đưa hai tay cầm chắc chiếc ly, đàng hoàng hỏi Dương nó được phép uống chưa, anh gật đầu, nó mới đưa lên uống, và uống một hơi hết sạch.
Dương nhấm nháp cà phê thấy ngon thật.
Bất giác nhớ gương mặt Sao Mai đầy bối rối và nhớ cuộc chuyện trò giữa hai mẹ con, anh nghe được hôm trước ở cổng siêu thị. Kiên lấy khăn giấy lau miệng cho Thảo Nguyên rồi nói với Dương:
- Đến qua hè con bé vào bán trú mẫu giáo, chắc cô ấy rảnh tay hơn. Nghĩ cũng tội, mới hai bốn tuổi đã một mình nuôi con.
Thảo Nguyên nhìn Kiên vẻ ấm ức, nó muốn nói gì đó nhưng rồi không nói, bậm môi nhìn Dương rồi phóc luôn vào lòng anh ngồi.
- Bác ơi! Mình ra công viên vẽ ảnh nhé.
- Vẽ tranh chứ - Dương nói sửa cho nó rồi tiếp - Cháu thích vẽ à?
Con bé gật đầu, mắt đau đáu nhìn Dương, anh bế nó vào luôn bên trong và trở ra với đầy đủ bút màu, giấy vẽ. Đặt nó xuống sàn nhà, anh đưa tất cả cho nó và nói:
- Vậy Thảo Nguyên vẽ cho bác xem nào?
Con bé xoài ra bàn, trải giấy, chụp bút quậy tung. Dương ngồi ngửa đầu ra ghế, lim dim rồi mệt mỏi ngủ thiếp đi lúc nào anh không rõ. Khi Dương mở mắt ra, nắng đã chói chang xuyên rèm, anh nhìn quanh thấy vắng vẻ và sạch bóng như được ai lau dọn, kẹp dưới kính bàn là "bức tranh" quá khủng khiếp của Thảo Nguyên và mẩu giấy nhỏ với dòng chữ chân phương: "Cảm ơn ông và xin lỗi ông. Mẹ Thảo Nguyên".
Dương cầm bức tranh ngắm nghía, không ghìm nổi nụ cười. Rõ rồi, nó vẫn muốn mẹ nó mua một "ông ba" tốt. Ông ba này to lớn với mái tóc như tổ quạ và gương mặt cười. Ông ba bế nó trên tay và ôm má nó.
Dương đặt bức tranh xuống, đi qua phòng bếp tới nhà vệ sinh. Anh ngạc nhiên thấy sạch bóng tất tật với mùi hương cỏ thiên nhiên, dễ chịu. Làm sao với ngần ấy công việc, cô ta chỉ làm trong hai giờ nhỉ? Ngẫm nghĩ, Dương hiểu rằng Sao Mai cố gắng làm vì mong anh không đuổi việc. "Mình chưa kịp cho cô ta một trận."
Dương vào nhà tắm, trở ra y phục chỉnh tề. Anh sấy khô tóc xong thì Kiên từ văn phòng gọi lên báo có khách. Dương bực, gắt:
- Cậu không thể làm việc với khác à?
- Dạ, là ông giám đốc ngân hàng.
- Được tôi xuống ngay.
Đôi mày Dương nhăn nhíu suốt lúc đi, trở lại bình thản thi bước vào phòng làm việc. Với khách này, Dương tỏ ra lịch duyệt, trang trọng. Ông ta luôn tạo điều kiện thuận lợi cho anh, còn anh là khách hàng lớn, uy tín. Đôi lần khách khí cả buổi, ông giám đốc ngân hàng mới vào đề.
- Nghe anh vừa cho thôi việc...
- Luật sư Lữ chỉ làm hợp đồng với chúng tôi trên phương diện pháp luật kinh doanh. Hiện tại ông ấy rất bận nên tôi định nhờ người khác.
- Anh biết luật sư Vĩnh Cát không?
- Ông ấy rất nổi tiếng, ai mà không biết. Ông ta chẳng thèm để tâm tới công ty tư nhân nhỏ bé như chỗ tôi.
- Con gái ông ta Hồ Vĩnh Hoa, anh biết không?
- Cô ấy vừa thắng vụ kiện sâm giả ở tòa án Quảng Đông cho công ty dược Bình Đông. Báo chí ca ngất trời.
- Hôm chiêu đãi cuối năm cô ta có chào anh đấy. Hôm rồi gặp lại, thấy cô ta thích về nghành mỹ nghệ xuất nhập khẩu. Cô này có tài lại ngạo cốt băng tâm, việc gì không thích dù bao nhiêu tiền vẫn không nhận. Nếu anh lưu tâm, tôi sẽ giới thiệu.
- Rất cảm ơn nhã ý của ông Trần, để tôi xem có khả năng không đã. Tôi sẽ gọi lại cho ông.
Bàn dăm ba chuyện, ông giám đốc ngân hàng ra về. Dương đích thân tiễn ra tận xe. Lên xe rồi, ông giám đốc thố lộ:
- Luật sư Hồ Vĩnh Cát thân thế lớn lắm, quốc nội, quốc ngoại đều có tên tuổi. Anh có con gái ông ta giúp, sẽ được nhiều lợi ích.
- Vâng, tôi hiểu - Dương trả lời dứt khoát khiến ông giám đốc rất yên tâm. Nhưng rồi hỏi ngang - Thế vì lý do gì ông... mặn mà với cô ấy ?
Ông giám đốc ngân hàng hớn hở khoe:
- Chẳng là con dâu tôi đấy, chúng nó vừa đính hôn tuần rồi.
Dương gật đầu lia lịa. Đợi chiếc Nissan cáu cạnh xa dần mới lửng thửng về văn phòng nói với Kiên :
- Cậu chuẩn bị cuộc gặp mặt với luật sư Hồ Vĩnh Hoa trong tuần này. Cậu sẽ đi với tôi.
- Rõ rồi! - Kiên ngần ngừ rồi nói - Cô ấy sẽ không đem con vào xưởng nữa đâu ạ.
Lạnh nhạt, Dương nói:
- Chuyện này tôi tự nói với cô ta.
Thấy Kiên im lặng đi ra cửa, Dương nói theo:
- Thế cô ta dọn nhà cho tôi là anh bảo phải không?
Kiên ngần ngừ rồi quay trở lại, nói:
- Không phải, khi còn thời gian cô ấy luôn tìm việc để làm.
- Tôi không hiểu - Dương buột miệng.
Kiên giải thích:
- Thường thì cô ấy xong việc lau dọn trước thời gian, nhưng đúng bảy giờ mới đi làm chỗ khác, nên thấy nơi nào chưa sạch sẽ, cổ nhiệt tình dọn dùm.
- Hợp đồng...
- Dọn dẹp lau chùi xưởng vẽ, hai xưởng khắc và nhà vệ sinh. Các phòng khác nhân viên tự lau dọn lấy vì điều kiện bảo mật giám đốc đề ra.
Thấy Dương làm thinh vẻ không chú tâm nữa, Kiên đi ra, chắc mẫm trong bụng ông giám đốc lạnh lùng sẽ đuổi việc cô lao công vào ngày mai. Kiên rầu rĩ.
Chương 3
Ron Dawson, gọi giật ngược Sao Mai dù cô đã bước vào thang máy, rồi đâm bổ theo cô. Thang máy khá đông người nhưng anh ta vẫn oang oang nói với cô bằng thứ tiếng Việt tồi không thể tả.
- Tôi với cô nhận cái hợp đồng quảng cáo áo cưới ở ảnh viện Thiên Thai nhé? Rất... đẹp mắt.
- Xin lỗi Ron. Tôi đã nhận hợp đồng Cây Bèo rồi.
- Cây Bèo có gì mỹ thuật đâu. Lại là hợp đồng ít tiền.
Ron cằn nhằn theo cô về tận phòng làm việc.
Sao Mai vẫn lắc đầu. Chẳng phải cô không thích làm việc chung với Ron, anh ta vẫn là sinh viên ngành Đông Phương học, đang học tại đại học nhân văn, hợp đồng làm việc cho công ty quảng cáo để kiếm tiền. Anh ta rất sôi nổi, nhiệt tình, năng động với bất cứ công việc nào đẻ ra tiền. Còn cô chỉ làm hợp đồng nào mình thích, hoặc ngắn ngày và tuyệt đối không đi xa. Đó là yêu cầu khi được nhận việc với lý do con nhỏ. May mà công ty quảng cáo này mới thành lập nên dễ dàng chấp nhận và cô làm việc nửa tháng rồi.
Mặc Ron đứng tiu nghỉu, Sao Mai nhấc điện thoại gọi lên phòng giám đốc:
- Dạ tôi đã hoàn thành phần thiết kế mỹ thuật, có thể trình giám đốc xem bây giờ không ạ.
-...
- Dạ vâng, tôi lên ngay.
Cô chụp vội kẹp giấy, cười lớn với Ron, rồi chạy ù. Ron bứt tóc, ngẩn ra. "Làm sao cô ấy xong nhanh vậy kìa ?"
Bảo, cùng tổ thiết kế mỹ thuật bước vào, nghe Ron lẩm lẩm, vỗ bộp vào vai anh ta nói:
- Này ! Cậu si con bé à?
Nói không rõ, nhưng nghe và hiểu rõ kể cả những từ tiếng lóng, Ron ngượng nghịu đáp:
- Sao Mai... dễ yêu lắm.
Bảo cười phá:
- Thế mày nói với cô ta chưa? Này, Sao Mai có đứa con gái rồi đó, không phải gái tơ đâu.
Ron trố mắt:
- Con gái? Sao Mai có chồng rồi à?
- Không có chồng, nhưng có con. Ai cấm?
Bảo rùn vai ngồi vào bàn vi tính:
- Mới 24 tuổi mà con gần năm tuổi rồi, mày có ngại làm ba ghẻ không?
Ron đáp không do dự:
- Không ngại, tôi thích trẻ con.
Mắt chăm chú vào mành hình vi tính, Bảo gật đầu:
- Tao phục mày đấy. Vậy tấn công đi, tao ủng hộ cho.
Ron ngập ngừng:
- Anh Bảo... không còn... thích Sao Mai à?
Vẫn thoăn thoắt tay trêm phím, Bảo thản nhiên nói:
- Thích chứ, nhưng là đồng nghiệp nên không thể qua đường rồi bỏ, đành dừng lại ở quan hệ bạn bè.
- Tôi không hiểu.
Bảo dừng tay, ngẩng lên nghĩ ngợi rồi nói:
- Tao không muốn làm ba ghẻ. Tao là người đàng hoàng nên biết giới hạn dừng.
- À, tôi hiểu - Ron gật gù, hớn hở - Này anh làm chung hợp đồng áo cưới Thiên Thai nhé !
Bảo sáng mắt. Hợp đồng này bộn tiền, ngoài lương tháng, người ký được hợp đồng có khoản tiền phần trăm hoa hồng. Bảo vuột mất nó vì bà chủ áo cưới, ảnh viện chỉ thích mác người nước ngoài. Đúng là ngu chưa từng thấy. Nhưng Bảo vốn rõ ràng minh bạch.
- Mày có điều kiện gì không?
- Không có, hai cái đầu tốt hơn một cái mà.
Bảo vẫn nghi ngờ, xoáy mắt nhìn vào Ron.
- Không dính tới Sao Mai chứ?
Ron cười toe, quơ tay:
- Không, tôi thích tự mình chinh phục.
Tại phòng giám đốc, Sao Mai giới thiệu xong phần thiết kế mỹ thuật trên đĩa CD. Hình ảnh từng cụm hoa bèo trải màu tím dịu bát ngát trên màu xanh lá trôi chậm theo dòng nước, rồi nhanh dần, xoay tròn tuôn ra những bàn ghế, xách tay khiến bốn người ngồi xem thú vị. Người đàn bà ngồi kế Sao Mai, nhây nhây điếu thuốc trên môi, nhìn qua cô, nói:
- Này! Cô học cả nghề làm đạo diễn của tôi nữa à?
Cô đỏ mặt, ngượng nghịu đáp :
- Dạ không, em thấy các hình thiết kế hơi... buồn, nên muốn khi trình với giám đốc nó sinh động hơn.
Người đàn bà nheo mắt nhìn cô rồi quay sang người thanh niên mặc vest nói:
- Hoàng này! Chị nghĩ tốt đấy, mai quay được rồi, từ giờ tới chiều, tổ quay phim chỉ còn lọc lại các cảnh và hội ý với các diễn viên minh họa.
Nhổm lên khỏi ghế, Hoàng nhìn Sao Mai:
- Cô làm tốt lắm, sau hợp đồng này tôi sẽ xem lại việc trả lương chính thức.
Sao Mai mừng quýnh, rối rít:
- Cảm ơn giám đốc, cảm ơn chị Tịnh.
Cô đi như bay ra khỏi cửa, cả tổ làm phim và giám đốc nhìn theo lắc đầu, bật cười khi nghe tiếng hát cô văng vẳng : "Mẹ bảo bé hay cười, mẹ bảo bé thật xinh xinh... "
Hoàng chép miệng:
- Tôi không nghĩ cô ta là bà mẹ 24 tuổi.
Xoa bụng vẻ no, cô bước vào trong, véo von chào người đàn ông mập ú đau đáu cặp mắt nhìn cô, bằng vẻ hồn nhiên tươi tắn.
- Thưa ông chủ, tôi đến rồi. Hôm nay giao hàng tận đâu ạ.
Gã chủ giao cô đống phiếu giao hàng, cô đi sâu vào căn nhà xưởng với tiếng máy chạy ầm ầm, vượt qua hàng mấy chục công nhân đứng máy, vào phòng tắm thay bộ đồ lao động trở ra. Chụp mũ lưỡi trai lên đầu, bịt khẩu trang, đeo kính râm che nắng và bụi, Sao Mai thốc lên chiếc xe ba gác chất đấy những bịch ni lông từng bao lớn với dòng chữ người nhận viết bên ngoài. Cô đạp cho máy nổ, thành thạo lái xe chạy vù ra khu chợ giao hàng.
Từng chỗ đến, cô vác từng bao hàng giao khách, đưa giấy ký nhận, luôn tươi cười nói cảm ơn, hết sạch lại chạy xe về hãng chất đầy xe chở đi.
Đúng một giờ chiều cô giao được hai xe hàng, vội về giao xe, tắm rửa, thay lại bộ đồ công sở, phóng xe đi làm. Chạy ngang nhà mẫu giáo 30.4, cô sung sướng nghĩ thầm: "Chỉ mấy tháng nữa thôi Thảo Nguyên được vào học rồi, mình từ giờ tới đó phải cố gắng kiếm thêm nhiều tiền mới được ".
Phòng thiết kế chỉ còn mỗi cô, Ron cùng Bảo đi khảo sát chi tiết ở ảnh viện. Ngồi vào máy, cô rà soát mọi chi tiết hợp đồng quảng cáo Cây Bèo cẩn thận, chợt có ý nghĩ: "Cây Bèo qua mấy ngàn năm vô dụng, giờ bắt đầu thành loại hàng mỹ phẩm phục vụ tiêu dùng trong nội thật với giá trị cao. Sao Mai mình nhất định phải hơn loài bèo trôi nổi".
Xong việc đâu đấy, cô đứng lên tắt vi tính, đi qua phòng tiếp thị hỏi nhận việc mới, tổ trưởng tiếp thị là Nhân, một anh chàng năng nổ, thấy cô, nói liền:
- Mới mua được hai tin, một ở thằng Pepsi muốn làm quảng cáo loại nước mới. Một ở siêu thị 3/2, là gian hàng trái cây cao cấp với dịch vụ giao tận nhà, phục vụ theo mọi yêu cầu.
- Giao hợp đồng trái cây cho Mai đi.
Nhân nhăn nhó:
- Đã ký được đâu, mới mua tin thôi mà. Giờ tôi đi chào họ đi. Cô rảnh không?
- Để Mai báo với giám đốc đã.
Cô gọi cho Hoàng, anh nghe xong nói đồng ý rồi buông máy. Lạ là sau đó anh không tập trung được, liền đứng lên, hé rèm cửa nhìn xuống dưới. Dăm phút sau thấy Sao Mai ngồi sau xe Nhân chạy ra cổng. Hoàng đến ngồi ở ghế salon, ngả đầu ra sau nhắm mắt.
Hoàng nhận cô vào thử việc hoàn toàn vì nụ cười của cô, Sao Mai không biết điều ấy. Cô nộp cho anh tấm bằng tốt nghiệp đại học kinh tế, ngành Makerting, học đến sáu năm mới ra trường nhưng lại ghi trong đơn xin việc rằng đã có học một năm về đồ họa mỹ thuật và rất muốn làm về thiết kế mỹ thuật quảng cáo.
Khi anh phỏng vấn, cô nở nụ cười tươi tắn trước mỗi câu trả lời, khi anh nói khó có hy vọng nhận cô vào làm, cô vẫn tươi cười nhã nhặn nói cảm ơn và xin lại hồ sơ. Thế rồi chẳng hiểu sao anh nói cho cô thử việc một tháng, còn cô để cảm ơn sự chiếu cố của anh có hứa: "Tôi sẽ làm bất cứ công việc nào của công ty nếu còn thời gian rảnh".
Nhưng ngay ngày đầu đi làm, cô lại gõ cửa phòng làm việc của anh đưa ra yêu cầu:
"Vì có con nhỏ nên mọi hợp đồng đi xa và quay ngoại cảnh dài ngày, tôi không thể làm." Cô đã làm cả công ty sửng sốt, còn cô vẫn tươi thắm nụ cười mở to mắt đợi anh trả lời. Là ai nhỉ? Chính Nhân gài cô:
- Nếu vậy, cô phải làm thêm phòng tiếp thị, ai lại ăn lương đủ mà làm chỉ một nửa?
Cô đồng ý liền:
- Được, cả thiết kế, tiếp thị.
Thế là anh không có cơ hội đuổi việc cô, và qua hơn nửa tháng, anh lại thấy mình may mắn. Hoàng nhếch môi cười khổ một mình. May mắn hay khổ đời đây? Quái quỷ cái nụ cười của con bé, tại sao nó "dại dột" ở tuổi ấy nhỉ? Hoàng ơi Hoàng! Mày mơ tưởng gì hả? Gái một con có mòn thứ gì cũng không mở được cửa vào nhà mày đâu.
Hoàng uể oải đưa tay nhấc điện thoại sau mấy hồi reo:
- Alô.
- Em đây!
- Vĩnh Hoa! - Anh nhổm lên, vui mừng nói như reo - Em rảnh rồi à?
Cô gái cười khúc khích ở đầu dây:
- Bận thêm thì có, nhưng bây giờ đến hết ngày hôm nay không muốn làm gì.
- Mười bảy giờ anh đón em.
- Hoặc bây giờ, hoặc để dịp khác - Giọng cô vẫn ngọt ngào, kiêu hãnh, với chút giễu cợt - Bỏ thói nguyên tắc của anh khi em cần, được chứ?
- Thôi được, anh đến ngay.
Đặt máy xuống, Hoàng đi nhanh vào phòng trong, nơi anh thường nghỉ lại trưa, ở đấy có đầy đủ tiện nghi. Anh tắm vội, thay bộ cánh đi chơi, ù xuống lầu, huýt sáo một đoạn nhạc vui, không hề thấy Sao Mai cắm cúi bên Nhân ở tổ tiếp thị. Hoàng lái xe rời công ty, khiến đám nhân viên nhìn theo ngạc nhiên. Anh chàng Nhân nói:
- Nhà xếp có chuyện chắc. Úa rồi!
Sao Mai cau mày:
- Sao lại nói chuyện xui xẻo vậy?
- Vì xếp chẳng bao giờ về trước nhân viên cả, trừ phi có sự cố.
Sao Mai phẩy tay:
- Anh có nói quá không? Ổng muốn đi lúc nào ai cấm? Cũng có thể đi liên hệ khách hàng.
Nhân và đám nhân viên đồng loạt lắc đầu:
- Cô không biết đâu, đi liên hệ khách hàng, ổng không bao giờ đi một mình.
- Kỳ dzậy? - Sao Mai bĩu môi.
- Vì ổng không biết nhậu - Nhân cười khà - Cậu ấm độc tử nhà Ngô Sĩ được giáo dục rất khuôn phép. Một ngày đều có thời gian biểu từng giờ và sống lành mạnh lắm.
Sao Mai nhìn đồng hồ:
- Vậy xếp mình quá ngon lành còn gì - Cô nói với Nhân - Mai về đây, anh Nhân cứ ghé qua chỗ trái cây lần nữa xem, phải gặp trực tiếp xếp của họ mới chắc được.
- Em cùng đi chứ?
- Không, ngày mai đi quay Cây Bèo.
Đúng 16h30, Sao Mai rời công ty, phóng xe ù về nhà. Cô dừng ngay nhà sách đầu đường, mua cho con hộp bút chì màu và tập hình vẽ. Tạt qua chợ nhỏ gần đó, mua thức ăn rồi cho xe đến thẳng căn nhà rộng khang trang có treo tấm bảng "Giữ trẻ".
- Thảo Nguyên! - Cô gọi lớn.
Thảo Nguyên chạy ra mừng quíu, theo sau nó là người phụ nữ trạc bốn mươi, khỏe mạnh, sạch sẽ.
- Chào cô Tư về con.
Thảo Nguyên rối rít chào, chạy ra đưa tay để mẹ đỡ lên xe, mặt tươi hơn hớn. Cô Tư khen:
- Hôm nay Thảo Nguyên ngủ đến ba giờ mới dậy, ăn hết chén súp không đổ tí nào. Rất ngoan đó Mai.
- Con rất ngoan, mẹ thưởng ông...
- Không được nói bậy - Sao Mai chận ngang. Cô Tư cười phá:
- Em xấu hổ làm gì. Cả xóm ai cũng biết Thảo Nguyên thích mua một ông ba - Cô Tư lại cười, ngắm Sao Mai nói - Em giờ tốt rồi, công ăn chuyện làm không hết, ra chốn mần ăn thiếu gì người để ý. Coi tìm một chỗ nương tựa, chớ còn trẻ quá mà.
Sao Mai đỏ rần mặt, xua tay:
- Tội em quá chị Tư. Em về đây.
Cô chạy xe đến tận cùng con hẻm, vào căn nhà bé tẹo như cái hộp diêm nhưng rất sạch sẽ gọn gàng. Một bà già từ nhà đối diện đi ra, hỏi:
- Hai mẹ con về rồi à? Sớm à nghen.
- Dạ, nhờ con đi xe máy, bà Bảy. Thảo Nguyên! Chào ngoại Bảy rồi đi tắm rửa.
Con bé líu lo với bà Bảy một lúc rồi mới vào nhà, tự tìm quần áo đi tắm. Nó tự tắm một mình, vùng vẫy trong phòng tắm để mẹ nấu cơm. Ghim bếp điện bắt cơm xong, Sao Mai làm đồ ăn, cho nồi canh lên bếp rồi vào tắm lại cho con, lát trở ra, ngồi lên bàn nhỏ kê góc nhà, đưa đồ vẽ nói:
- Con tô màu Nai con đi, ngồi yên để má dọn cơm.
Có bút là Thảo Nguyên mê mải, Sao Mai phải rứt con ra đặt vào mâm cơm. Hai mẹ con ăn xong, dọn dẹp đã sáu giờ chiều. Bấy giờ Sao Mai mới rê chân đến giường, kéo riđô, nói với con:
- Má nằm nghỉ chút còn đi làm, Thảo Nguyên ngoan nhé.
- Má có nhức mỏi không để Thảo Nguyên đấm bóp.
- Có đấy! - Cô rã rời nói, miệng vẫn cười với con, tay vặn đồng hồ để chuông 6h45. Chỉ cần nhắm mắt nghỉ ngơi nửa giờ.
Thảo Nguyên lăng xăng leo lên giường ngồi bên mẹ, đôi tay bé tí bóp bóp xoa xoa coi bộ rành rẽ lên chân, tay Sao Mai. Cô mỉm cười vui sướng líu ríu mắt nói:
- Con ngồi canh má ngủ đừng đi đâu nghen.
- Con biết mà. Bỏ đi, ông bắt cóc sẽ bắt má đi bán, ai nuôi con.
Bà Bảy lững thững đi ra, nhìn cảnh tượng trên lắc đầu. Tội nghiệp hai mẹ con, mới đó đã bốn năm tha phương, lạc loài tới đây.
- Ngoại Bảy! - Thảo Nguyên vẫn hì hục bóp chân mẹ, mắt tròn xoe như hai hột nhãn, nhìn bà toét miệng cười khoe - Thảo Nguyên bóp chân cho má hết nhức mỏi.
Bà Bảy gật đầu:
- Ờ, đủ rồi, xuống đây với ngoại.
Thảo Nguyên xem ra mỏi tay lắm, được lời, mừng rỡ tuột xuống giường, đến nằm lăn, bò lê dưới nền, cạnh bà Bảy, ríu ríu hát. Bà Bảy đủng đỉnh nhai trầu, kéo khăn lau mép, chợt Thảo Nguyên ngừng hát nói:
- Ngoại Bảy ơi! Má con giờ nhiều tiền lắm nghen.
- Sao con biết?
- Má con kể gì mà làm ba, bốn chỗ, được nhiều triệu đó. Vậy mua ông ba được chưa?
Bà Bảy vuốt mép trầu, cằn nhằn:
- Cái chị Sáu này tính cà rỡn hổng bỏ, làm con nhỏ cứ dị òm, còn cháu chắc lại thơ ngây.
Vuốt tay lên tóc Thảo Nguyên, bà Bảy dặn:
- Con đòi mua ba hoài, má mày buồn đa. Đừng có nghe lời bà Sáu.
- Nhưng ba oai lắm ngoại.Thằng Bảy, thằng Tý sún, con Búp em đều có ba bồng đi chơi bảnh lắm.
- Vậy má bây hổng bồng bây đi chơi hoài đó sao?
Thảo Nguyên ngẫm nghĩ rồi buồn thiu nói:
- Con cũng thích có ba hà, giống như cái bác hồi sáng, thơm phức nghen, bồng con rồi cho con uống sữa héng, rồi cho con vẽ nữa, nhà đẹp ghê luôn.
Bà Bảy ngẩn ra, con bé thích có ba rõ mười mươi rồi, cả xóm ai không biết? Thế nhưng chẳng phải ai cũng được nó thích làm ba. Bằng chứng, bọn nó chịu cho bồng, con nít có thiên tính, ai thương nó thật lòng nó biết, bọn trai kia chỉ mê bóng sắc Sao Mai.
- Bác đó là ai?
- Con hổng biết. Bác có nhà vẽ ảnh... quên, vẽ tranh to lắm. Má quét dọn, còn bác bồng con lên lầu. Rồi bác ngủ mất tiêu, má bắt con về chỗ cô Tư.
Ra vậy! Người chủ chắc hổng ngó tới con nhỏ lao công rồi, chỉ là có lòng nhân hậu với trẻ thơ. Bà Bảy ngồi thêm một chập, nghe đồng hồ reo, thấy Sao Mai lồm cồm bò dậy, đủng đỉnh nói:
- Coi rửa mặt mày cho tỉnh táo rồi đi. Chừng này bây về?
- Dạ khoảng chín giờ, nếu trễ, bà Bảy cho Thảo Nguyên ngủ dùm con, rồi đóng cửa.
- Được rồi, bây cứ đi.
Thảo Nguyên quen rồi chuyện mẹ đi làm tối, gởi nó cho bà Bảy, thâm tâm nó còn thích thú vì cứ như thần thoại vậy, nửa đêm mở mắt, bỗng dưng có má ôm nó trong lòng. Nó mè nheo:
- Nếu về sớm má mua chè thưng nghen.
Tất tả thay áo quần, Sao Mai vẫn ừ với con. Như thường lệ, cô búi tóc gọn gàng, ghim chặt bằng chiếc trâm nhựa, mặc bộ bà ba lụa sáng, ra xe chạy đến trạm xá phường. Người nhà các sản phụ, thấy cô tươi cười đưa từng bịch đồ. Cô gom hết, đem vào nhà giặt, phân loại của mẹ, của bé, cho vào thau lớn thau nhỏ, xả nước, giũ chất dơ, ngâm xà bông rồi giặt xả sạch, cho lại vào túi từng người một, đem trả.
Người nhà sản phụ thường rộng rãi, ngoài tiền giặt cố định còn cho thêm dăm ba nghìn, rồi đường, sữa, trứng, trái cây nếu sắp về nhà. Ai cũng thương mến cô ở tính cẩn thận, sạch sẽ lại hiền hậu, biết quan tâm mọi người, đặc biệt tài ru trẻ con nín khóc.
Xong đâu đó, khi trạm xá thưa người, cô bắt đầu dọn lau nhà, đến chín giờ là sạch bóng từ trong ra ngoài. Cô bác sĩ trạm trưởng đêm nay trực gọi vào thân tình hỏi:
- Thảo Nguyên nó khỏe không em?
- Dạ khỏe, sắp cho đi mẫu giáo rồi ạ - Cô cười thật tươi.
Cô bác sĩ ngậm ngùi thương cảm cầm tay Sao Mai vỗ vỗ nói:
- Thương em quá Mai ạ. Và giờ thì mừng cho em, quá mừng.
Nuốt ực cảm giác nghẹn ngào dấy lên bất chợt, Sao Mai đáp nhỏ:
- Cảm ơn chị. em được chị giúp đỡ nhiều - không muốn chìm vào nỗi đau quá khứ, cô nhìn đồng hồ nói - Em về kẻo Thảo Nguyên trông.
Cô bác sĩ gật đầu, lấy ở bàn chiếc phong bì trao cho Sao Mai, nói:
- Tiền lương nửa tháng của em đây. À này Sao Mai! Giờ em ra trường rồi, có việc làm rồi, chuyện dọn dẹp ở đây...
- Không có gì thay đổi đâu chị. Nếu chị thương em... - Cô cho tiền vào túi tư lự nói - Bây giờ còn trẻ, còn sức khỏe, em phải làm kiếm tiền để dành lo cho tương lai Thảo Nguyên.
- Chị hiểu! - Người bác sĩ ôm lấy Sao Mai, giấu xúc động tràn ra khóe mắt - Trời có mắt em à, sẽ có một ngày em sung sướng, hạnh phúc.
- Vâng, em tin chị ạ. - Cô lại mỉm cười.
Đoạn đường này về nhà xa nhất, nhưng cô lại thấy gần vì quen đi đường tắt, hơn nữa lại đi bằng xe máy. Thế nhưng khi cô về tới, Thảo Nguyên đã ngủ, còn bà Bảy đang ngồi thong thả nhai trầu trước hiên nhà. Quá quen thuộc với cảnh này, cô hỏi:
- Bà Bảy ! Chú út lại chưa về sao?
- Ừ, nhưng dù nó về sớm bà cũng chưa ngủ được - Nhổ bã trầu vào ống, bà cười móm mém nói tiếp - Người già ngủ ít để suy ngẫm sự đời. Kìa, bây vô ngủ đi, làm quần quật cả ngày rồi.
- Dạ, con cảm ơn bà Bảy.
Cho xe vào nhà, khóa chặt cửa. Lúc ở trạm xá đã tắm rồi nên cô chỉ thay đồ rồi lăn vào giường, ôm con hôn trơ trất, và rất nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Đêm ấy, cô có giấc mơ đẹp lạ lùng, cô thấy hai mẹ con đi trên thảm cỏ hoa, giữa những bức tranh lộng lẫy, theo tiếng gọi ai đó xa vời: "Hãy đến với anh, anh chờ em bao năm rồi".
Một ngày làm việc của Sao Mai kết thúc như vậy đó.
Chương 4
Người đàn ông đứng đó cho đến khi mặt trời không còn là quả cầu đỏ, phát ra tia sáng chói chan, mới lững thững rời chỗ đứng đi dọc, đường đèo tới chỗ đậu xe. Chiếc xe Toyota màu trắng không cũ, không mới êm ru đưa chủ nhân xuống đèo, chạy mãi, rẽ qua đường bờ biển mới tinh khôi với hai làn xe rộng thênh thang, chạy đến chỗ rẽ ngược chiều, vượt chiếc cầu nối hai bờ sông nổi bật như một bức tranh, chạy tiếp và rẽ vào con đường nhỏ xuyên rừng thông và dừng ở ngôi nhà trệt giữa vườn cây xanh um tùm.
Người đàn ông rời ghế lái, sải bước vào nhà, đón anh là một phụ nữ dáng vẻ khỏe mạnh, chất phác, gọn gàng trong bộ bà ba lụa màu lam khói sẫm với chiếc valy kéo.
- Tôi đang lo cậu về trễ. Thế bà có buồn không?
- Không. Mẹ nuôi quen rồi - Anh ta nói ngắn gọn, cởi pardessus đưa cho người đàn bà, đi thẳng vào phòng tắm và trở ra với bộ âu phục thẳng nếp, tóc khô ráo gọn gàng.
Người đàn bà chờ sẵn đưa anh ta cà vạt và áo vest. Anh ta thắt cà vạt rất nhanh, khoác áo vào, đưa tay cầm chiếc valy kéo, nói:
- Chị chăm sóc nhà cửa nhé. Thỉnh thoảng qua thăm bà hộ tôi.
Anh ta đi không ngoảnh lại, cho cả hành lý vào ghế trước, lái một mạch đến sân bay. Ở bãi đỗ xe tư nhân đã có người đàn ông trạc tuổi anh ta đứng chờ cùng một cô gái trẻ, ăn mặc giản dị, kín đáo.
- Chào - Anh ta nói chỉ một tiếng, tay xách valy xuống, tay ném chìa khóa cho người đàn ông, dợm bước đi.
- Thưa ông Dương - Cô gái buột miệng nhưng lại sợ đến không nói nữa, đưa tay che miệng.
Anh ta ngoảnh lại. Gương mặt lạnh lùng với ánh mắt bén ngót ném vào cô cái nhìn soi mói. Giấu cái rùng mình, nhưng rồi cô vẫn không mở miệng được, cứ đờ ra.
- Cô cần gì?
- Không... tôi... chỉ... là...
- Cô Trang nói không thấy anh định ngày về như hồi đầu năm.
Người đàn ông đỡ lời, nhìn thẳng anh ta thoáng rùn vai, nheo mắt.
Anh ta nhếch môi :
- Có gì anh Hào sẽ liên lạc với tôi.
Anh ta đi luôn chẳng buồn nói tiếng nào nữa. Hào, Trang đi theo sau, họ chẳng ra vẻ gì đưa tiễn bởi Dương làm xong thủ tục, vào thẳng bên trong không ngoảnh lại dù chỉ để vẫy chào.
- Về thôi - Hào thở phào, nhìn Trang chợt lắc đầu cười:
- Cô làm sao vậy?
Cô gái hậm hực:
- Anh ta cứ như... như...
- Như thế nào? - Hào bật cười ra tiếng - Cô tức giận vì cái gì nào? Vì anh ta lạnh lùng ít nói à? Hay vì anh ta không lịch sự săn đón cô?
Trang xăm xăm đi tới bãi gởi xe, vụt đứng lại khiến suýt nữa Hào đâm sầm vào cô, rồi vụt hỏi một hơi:
- Anh ta là ai? Ở đâu? Làm cái gì? Sao có quá nhiều tiền? Anh ta cứ như ma vậy, đến rồi đi, trong khi mình bở cả hơi tai với mớ công việc anh ta để lại.
Hào rùn vai, đi tới mở cửa xe, nói:
- Sao cô không nói thẳng anh ta mà lại... hùng hổ với tôi?
- Chí ít, anh biết những gì cần thiết trên cương vị một luật sư được ủy thác trách nhiệm.
Hào chui vào xe rồi thò đầu ra, nói:
- Cô đem xe đến thẳng văn phòng và nhớ nhé. Một giờ nữa họp.
Đợi Trang vào bãi giữ xe lấy chiếc Dream ra, Hào mới quay xe phóng đi. Vừa lái xe vừa lắc đầu nói một mình.
- Kiểu này không sớm thì muộn, lại phải thay cô ta rồi. Hừm, có lẽ tuyển nam thôi, cho đỡ rắc rối phần nhân sự.
Dừng ở cây xăng, cho đổ đầy bình, Hào ngồi miên man nghĩ về công việc sắp tới. "Quả là bở hơi tai đây nếu chỉ chừng ấy tháng. Mà lạ thật, sao anh ấy việc gì cũng biết nhỉ? Ảnh có đúng là Lê Triều Dương của ngày xưa?"
Lấy xăng đủ, Hào lái xe chạy thẳng về văn phòng, thấy mọi người đã chờ sẵn, kể cả Trang dù còn đến hơn bốn mươi phút nữa mới họp.
Hào vào phòng riêng, mở máy kiểm tra mọi tài liệu liên quan, sau đó gọi Trang vào chuẩn bị các giấy tờ. Đúng chín giờ, anh nhấn chuông, mọi người ùa vào. Tất cả bọn họ trạc tuổi từ 25 đến ngoài 30, tổng cộng sáu người, bốn nam hai nữ. Tất cả đều chưa có gia đình, đó là tiêu chuẩn đầu tiên để được tuyển dụng. Tất cả đều thông minh, năng động, trung thực và kín đáo. Tất cả đều giản dị, không khoa trương, và hầu hết họ đều tốt nghiệp đại học.
Hào đã phải tốn thời gian một năm cho việc tuyển dụng và đào tạo người, bởi việc tuyển dụng phải tiến hành theo đúng cam kết. Nói chính xác hơn là Hào đi tìm người có đủ tiêu chuẩn đặt vấn đề, ra yêu cầu, cho biết mức lương. Xong. Sau đó phần đào tạo. Mọi việc tiến hành lặng lẽ, kín đáo và ngoài những bản hợp đồng, cam kết đang nằm trong tủ của Hào, chẳng có gì chứng tỏ họ đang là nhân viên của một đơn vị nào đó, mà chủ nhân họ chưa từng biết mặt, chỉ biết người điều hành là luật sư Hào, được quyền hợp pháp. Một luật sư Hào, người có tiếng tăm ở thành phố biển này, luật sư của tòa án thành phố, nổi danh công minh, liêm chính, thì có gì để mà thắc mắc.
Phần đào tạo và thực tập kéo dài đến sáu tháng, khá căng thẳng, họ thực tập cả ban đêm và tất cả đều đạt yêu cầu trong lần kiểm tra cuối. Mới đó đã năm năm rồi. Bọn họ mỗi người một công việc, một cuộc sống riêng, duy cùng giống nhau vài điểm đặc thù vì nhiệm vụ. Tất cả đều thích phiêu lưu đây đó, có sức khỏe tốt, trung thực.
Tất cả đã ngồi vào ghế. Trang phát mỗi người một tập hồ sơ. Đợi mọi người ngẩng lên, Hào bắt đầu nói:
- Hồ sơ thứ nhất thuộc Quảng Nam. Ai đảm nhiệm?
- Tôi - Cô gái cao lớn, tóc ngắn đưa tay - Tôi có viết tại Quảng Nam, thời gian đi về trong ngày thường xuyên.
- Được, giao cô Hương - Hào ngắn gọn rồi hỏi tiếp - Hồ sơ thứ hai cũng ở Quảng Nam, thuộc miền núi, huyện Quế Sơn. Ai đảm nhiệm?
Im lặng. Nghĩa là không có ai có công tác đến đó, hoặc tất cả không thể sắp xếp thời gian. Hào để qua một bên, dọ tiếp:
- Hồ sơ thứ ba thuộc tỉnh Đắk Lắk.
- Tôi - Người thanh niên tóc đinh, cao khều đưa tay - Tôi làm phóng sự trên ấy cả tuần.
- Để tôi. Ngày kia tôi có buổi thu hình ở bảo tàng Quang Trung.
Người thanh niên thấp lùn có gương mặt đẹp như con gái nói.
- Được, giao cậu Mỹ. Còn hồ sơ cuối cùng ở Phú Yên?
Tất cả im lặng. Bấy giờ còn hai gã thanh niên giống nhau như tạc, duy một gã trắng trẻo một gã đen nhẻm. Gã đen nhẻm lên tiếng:
- Vậy phải đợi thôi. Chúng tôi kẹt cả tuần vì chương trình văn hóa dân tộc ở Kontum.
Hào như mọi khi, đồng ý ngay. Anh kết thúc buổi họp nhanh gọn như thường lệ:
- Vậy công tác lần này, hy vọng đạt sáu chục phần trăm. Các cô cậu nhớ vểnh tai và mở mắt to ra đấy. Để xem kỳ này lương ai cao nhất đây. Nào, ta kết thúc tại đây.
Tất cả rời đi sau vài ba câu đùa cùng nhau và hẹn gặp lại. Còn mỗi Hào nhìn Trang ngẫm nghĩ rồi nói:
- Hôm nay tôi phải đến luật sư Đoàn, có thể về sớm.
Nhưng Hào chẳng đi đâu cả, anh đóng cửa văn phòng, ngồi dính chặt với máy vi tính, sau đó vào mạng khi có tín hiệu từ máy xách tay. Dương hiện ra trên màn hình, nói ngắn gọn:
- Tìm việc khác cho cô ta đi, lương khá một chút.
Hào gật đầu rồi hỏi lại:
- Hàng xuất chưa?
- Hai hôm nữa. Triển khai công tác mới thế nào?
- Anh có hồ sơ bổ sung cho Kontum thay Phú Yên và Quế Sơn không?
- Còn đang thẩm tra lại, phải chờ thôi. Ai đi Kontum?
- Cặp song sinh.
- Tôi sực nhớ một lần cậu nói gia đình Nam, Bắc có ông bác là nghệ nhân điêu khắc đá nổi tiếng nhất.
- Nhưng con cháu không ai theo nghề cả. Sao, anh định qua lĩnh vực đó à?
- Để xem tôi có thể làm gì, tuần sau trả lời chính thức với cậu.
Hào cười mũi, lắc đầu:
- Anh có thể thừa ấy chứ... Nếu đừng đổ hết vào "cái kho quý" ấy.
Dương nhếch môi cười khinh mạn, ngạo nghễ:
- Nếu tôi bảo cậu hai năm nữa, tôi sẽ giàu như vua, cậu có tin không?
- Không còn điều gì ở anh khiến tôi kinh ngạc nữa.
- Vậy sao? - Dương có vẻ thích câu này, thế nhưng không tán gẫu đi sâu vào - Nhưng cậu vẫn phải kinh ngạc bây giờ đây.
Hào nhún vai:
- Tôi biết anh chẳng phải vì con Trang mà bỏ thời gian để nhìn tôi qua máy tính. Nào, giao việc đi... ông chủ.
- Cậu liên hệ với công ty cây xanh và công chánh mua toàn bộ số gốc cây họ bứng lúc làm đường cho tôi.
Hào lõ mắt, nghi hoặc hỏi:
- Mua... gốc cây?
- Ừ. Nhưng chỉ trong nhóm gỗ quý như lim, xà cừ, thêm long não, mù u với độ tuổi trên trăm năm.
Hào sờ cằm:
- Tôi nghĩ... những gốc cây chắc đã... ra tro theo các nồi bánh tét từ mấy năm nay rồi.
- Không, nó đang nằm trong khuôn viên cây xanh đối diện công viên 293. Tôi đã có tư liệu xác nhận. Đống gốc cây đó giờ to như núi, theo tốc độ quy hoạch hạ tầng của thành phố trong suốt ba năm nay. Cậu xem hình ảnh nhé.
Hiện lên trên màn hình đúng là một núi gốc cây với dòng chữ số ghi rõ ngày chụp. Dương nhếch môi:
- Về phần chuyên gia giám định tuổi của nó...
- Anh không cần tốn khoản đó đâu, hai phần ba hoặc hơn thế nữa, những gốc cây được bứng lên bằng xe cẩu đều ở tuổi trên một trăm. Và toàn bốn mét, xà cừ, long não, mù u cả anh thừa biết điều đó mà. Vì chúng được trồng từ đầu thời kỳ Pháp thuộc. Tôi đề nghị một phương án.
- Hay lắm. Cậu nói xem.
- Ta mua hết theo giá... củi sẽ rất rẻ. Sau đó tại kho bãi anh phân loại, xong. Thứ gì qua tay anh không biến thành vàng chứ !
- Vấn đề kho bãi làm đau đầu đây.
- Vậy thuê tạm. Thuê ở đây rẻ hơn nhiều, vả lại, anh biết rồi, nếu mua hàng chợ, họ sẽ đặt nghi vấn và hét giá trên trời.
- Thôi được, giao cho anh. Hoa hồng...
- Lần này là 2 %, đồng ý?
- Đồng ý. Thời gian sớm nhất. Chào!
Dương biến mất. Hào khoan khoái ra mặt, ngã ngửa lên ghế. Gì chớ mua gốc cây... nấu bánh tét thì dễ như... ăn cháo. Hừ! Có điều chắc cú người vớ bờ không phải là mình, chắc cú ảnh vừa ký xong một hợp đồng béo bở với những gốc cây trên một trăm năm tuổi kia và không chỉ gốc cây ở đây là đủ. Có bao nhiêu thành phố trong cả nước đang mở đường, cải tạo, nâng cấp hạ tầng cơ sở nhỉ?
Hào trở lại với màn hình vi tính, phần quy hoạch xây dựng quốc gia. Anh chợt hứng thú muốn tìm hiểu xem, một trong thứ hái ra tiền của Dương, và làm sơ bài tính nhân với tổng số của nó kể từ khi Dương về nước tìm đến anh...
Trong chiếc quần jean bạc phết loang lổ đủ màu sơn và chiếc sơmi nhàu nát không gài hạt nút nào, hắn càng bắt mắt hơn với bất cứ ai đối diện. Lúc này hắn đang đứng trước giá vẽ khổng lồ đã xong phần phác thảo với chiều cao bốn mét và chiều ngang 12 m, chiếm trọn tường bên trái khu xưởng vẽ. Toàn cảnh bức tranh hiện lên những mái ngói cổ xưa, những lối đi đầy đá cỏ, những hoa lá, cây trái và đặc biệt là những gốc cây tượng hình, chỗ quấn tụ, chỗ rãi rác, gốc cao, gốc thấp, gốc nhỏ, gốc lớn trông huyền hoặc, kỳ bí. Hắn khoanh tay trước ngực, mặt hơi ngước lên, mắt lim dim như đang nắm bắt ý tưởng dần rõ nét bằng hình ảnh...
Cô gái bước những bước êm ru đến vừa đủ gần để nhìn rõ hắn rồi dừng lại, lặng lẽ ngắm hắn, không bỏ sót nhất cử nhất động nào của hắn, từ cái cau mày, tới cái mím môi, từ lối cúi nhìn để tóc rũ che vần trán tới cái búng tay vẻ như nghĩ ra được điều gì. Cô gái giấu tiếng thở dài sâu tận cùng đáy lòng. Ở con người này, có tất cả, cho mình, cho người, cho tiền bạc lẫn quyền lực trừ con tim dành cho tình yêu.
Cô nhìn đồng hồ lưỡng lự, hắn vụt quay lại, nói ngắn gọn:
- Cô lên trước đi, nói chuẩn bị xe, họp xong đi luôn.
Chẳng buồn tỏ dấu hiệu thân thiện nào với cô thư ký đẹp mê hồn, hắn đi thẳng qua cánh cửa cuối khu xưởng vẽ, khi trở ra đã chỉnh tề trong bộ vest mùa hè, nét nghệ sĩ lãng mạn mất sạch, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng muôn thuở.
Hắn bước vào một căn phòng khác, đúng hơn là một ngôi nhà như một căn phòng vuông vức, không có vật dụng gì ngoài những chiếc ghế nệm nhỏ có bánh xe di chuyển và những tấm thảm ngồi nằm rãi rác khắp phòng. Trên những ghế thảm, giờ đã có người ngồi kín, đủ già, trẻ, trai gái độ hai mươi người, trên tay họ là tập giấy đầy chữ, tài liệu của buổi họp hôm nay. Tất cả đều im lặng, nhìn vào anh chờ đợi. Dương vào đề ngay, ngắn gọn, rõ ràng.
- Năm ngoái với hợp đồng khách sạn ở Chicago, ông Dương có thêm hai giải khuyến khích.
- Hợp đồng lần này khách hàng đòi giá trị tối ưu, nhưng tôi hứa với các bạn, bất cứ tác phẩm nào được xử dụng sẽ được trả tiền mua đứt bản quyền, còn gì nữa không?
- Các chi nhánh khác có dự thi không?
- Có đấy. Tác phẩm xuất sắc ở các nơi sẽ được gởi về đây dự thi. Hẹn gặp lại các bạn.
Anh nhìn những nghệ nhân, những nhà điêu khắc dưới quyền bằng cái nhìn kỳ vọng, khuyến khích rồi qua cửa hông đi thẳng ra ngoài, lấy phone bắt đầu cuộc gọi :
- Uy hả? Tôi bay chuyến 17h55 giờ Việt Nam, Hãng Việt Nam Airline. Anh đón tôi và đem theo hồ sơ số 20, ta bay luôn đến Washington. Chào!
Anh cho máy phone vào túi áo trong, quay sang nhìn một thanh niên đang sải bước nhanh trên hành lang đến gần, trên tay chàng trai là chiếc valy kéo màu xanh lá, và anh chỉ có một tay.
Đón chiếc valy, anh nói như ra lệnh:
- Mười ngày sau tôi về đến, mọi việc phải sẵn sàng.
- Vâng.
- Bây giờ anh là quyền giám đốc, hãy chứng tỏ khả năng mình.
- Vâng - Mặt người thanh niên thoáng đỏ lên, bối rối.
Anh nhìn, thở hắt khẻ lắc đầu đặt tay lên vai người thanh niên:
- Kiên! Nhìn tôi đi, cậu thấy tôi có phải là người làm việc theo tình cảm không? Tôi là một nhà kinh doanh có chuyên môn và chỉ làm điều có lợi cho mình. Tôi đặt cậu vào chức vụ phó giám đốc kiêm trợ lý cho tôi vì cậu thừa khả năng làm chớ không vì ơn nghĩa hay thương cảm gì đó như cậu nghĩ đâu. Mạnh dạn lên, gạt bỏ tự ti đi, và nhớ đó, ngày tôi về, cậu không xong cũng đồng nghĩa là hãy cuốn xéo. Rõ chứ? Tôi cũng nhắc luôn cho cậu nhớ, trong năm năm, tôi đã cách chức ba lần trợ lý, năm lần phó giám đốc và tôi đã kiêm nhiệm tất tật trong suốt ba năm.
Anh vào xe, cho hiệu chạy, ngã đầu ra thành nệm xe, thở phào. Người tài xế nhìn anh qua gương nói:
- Thưa giám đốc, vấn đề là cậu Kiên trẻ quá. Vài năm sẽ ổn mà.
- Mỗi một giây phút đều có giá trị của nó. Đồng tiền cũng vậy, tôi đổi tài năng anh ta bằng giá trị vật chất, anh ta nhận lúc nào phải trả lúc ấy. Tôi không biết đợi chờ.
Liếc qua gương thấy xếp nhắm mắt trên gương mặt lạnh lùng, người tài xế biết không nên nói gì nữa. Tám năm như hình với bóng đã để anh hiểu về xếp mình, biết lúc nào nên làm gì, lúc nào nên nói hay im lặng. Điều chính yếu nữa là xếp Dương tôn trọng anh dù lạnh nhạt, ít lời và trả lương đúng mức.
Điện thoại reo, Dương mở máy:
- Nói đi!
- Dạ Bạch Dương trong vòng một giờ nữa cập bến.
Dương ngồi thẳng lên thoáng nét vui:
- Tôi có lời khen tất cả. Hiện tôi lên đường ra sân bay đi New York, mọi việc cứ thế mà làm, có gì trình với cậu Kiên.
Anh tắt máy, vươn vai nhìn đồng hồ, chép miệng:
- Khỏi đi Đồng Nai, anh Toại. Tôi ra cảng chúc mừng Bạch Dương một phát, thành công 100% rồi.
- Cậu Sĩ chắc mừng lắm, giữ được cơ nghiệp mà.
Dương cười khùng khục:
- Còn chúng ta có cả con tàu vận chuyển viễn dương. Không biết tôi hay là cậu Sĩ mừng hơn đây.
Toại cũng cười:
- Tôi nghĩ cả hai thưa giám đốc. Không có giám đốc, con tàu Bạch Dương giờ mục nát dưới đáy biển rồi. Còn Mỹ Nghệ Lê Gia, có cả một tàu viễn dương tải hàng chỉ với một nửa kinh phí đầu tư.
Dương cười nửa miệng, đánh Toại một cách cố ý:
- Ra anh rất khoái mọi trò làm ăn, vậy sao học lái xe?
- Thật ra tôi khoái... giám đốc với Mỹ Nghệ Lê Gia - Toại tán giám đốc tỉnh bơ - Khoái khá nhiều cái.
Dương rùn vai tảng lờ:
- Này, kiếm ít "nước" rửa thằng Bạch Dương.
Toại dừng trước một siêu thị nhỏ, rời xe đi vào. Dương mở cửa xe, lững thững tới đứng dưới tàng cây bàng, đảo mắt nhìn người xe xuôi ngược và ngay lập tức anh rơi vào trạng thái rỗng không, vô thức. Anh nhìn thấy, nghe rõ, nhưng không cảm nghĩ... Chính tiếng khóc trẻ con đưa Dương về thực tại, anh ngoảnh nhìn kín đáo, thấy cô nhóc độ bốn tuổi đang đòi mẹ điều gì đó, còn người mẹ cúi xuống thì thầm vào tai con.
Giọng con bé vút cao lảnh lót:
- Má nói rồi mà, từ bây giờ làm ra tiền, nhiều tiền...
- Phải. Nhưng để má đi xin việc đã. Có việc làm mới có tiền chớ con. - Giọng người mẹ thật êm ru, dịu dàng.
Con bé dẩu môi, làm tình làm tội mẹ bằng một tràng liên thanh nghe... mắc cười.
- Má đừng... hẹn lâu nghe, Thảo Nguyên chờ hoài mệt quá ! Bà Sáu cứ hỏi con, chừng nào có tiền sắm ông ba. Má có tiền mình sắm ông ba trước hén!
Người mẹ nhìn quanh bằng vẻ khổ sở, mặt đỏ phừng. Cô xốc con lên tay, tay kia quàng túi xách vào vai, nói nhanh:
- Bà Sáu nói ghẹo con thôi, sắm ông... ba thế nào được. Mà nếu được thì... có ba rồi má hổng có thương con Thảo Nguyên nhiều nữa, biết không?
- Sao bà Sáu nói có ba sẽ được cả hai người thương?
- Ôi! - Người mẹ trẻ kêu lên khổ sở, bước đi ngang chỗ Dương đứng, trả lời con bằng giọng... cùn nhầy... cho xong - Sắm "ông ba" như con thích... mắc lắm, nghĩa là nhiều tiền lắm, vì "ông ba" như vậy rất ít và khó kiếm. Vầy đi, đợi má đi làm có tiền rồi mình từ từ kiếm, giờ mình phải về nhà đã hén!
- Vậy là... tới khi con đi học đã có được ông ba chưa?
- Ôi!
Hai mẹ con mất hút ở trạm xe buýt gần đó rồi mà Dương chưa tắt được nụ cười. Giá mà anh có thể cười to lên. Nhưng nét cười đọng nguyên trên gương mặt anh khiến Toại ngạc nhiên. Hai tay đầy hai xách nặng mà Toại quên phéng cho vào xe, nhìn chăm xếp hỏi liền:
- Xếp gặp chuyện gì mà dzui dữ vậy?
Anh chợt phì cười, lắc đầu chui vào xe, đáp:
- Không có gì, chuyện ngoài phố thôi. Ra cảng!
- Đến rồi giám đốc.
Dương nhìn đồng hồ, nói:
- Đợi thêm mười phút nữa.
Đúng mười phút, cả hai tiến vào cảng, mắt dõi theo con tàu trắng to đùng như ngọn núi tuyết lập lờ cập bến. Trên boong tàu, đám thủy thủ chạy đi chạy lại... Và rồi con tàu đứng bất động. Cầu tàu được thả xuống nối bờ cùng lúc tiếng hò reo nổi lên vang trời của thủy thủ tàu Bạch Dương.
Nhưng phải đến nửa giờ sau, họ mới gặp mặt nhau. Champagne tung suối bọt trắng xóa tưới khắp mọi người, và không cần rót ra trang trọng, cứ cầm chai, từng người ngửa cổ tu một cách khoái trá. Sĩ trong bộ cánh thuyền trưởng cáu cạnh, trạc ngoài ba mươi, toét miệng cười, nói:
- Báo cáo... xếp, tàu Bạch Dương cập bến an toàn với một vạn tấn hàng hóa. Dạ... dạ ...đầy ắp luôn.
Ánh mắt Dương như cười nhìn Sĩ gật đầu, nói:
- Giờ tôi có thể hoàn toàn yên tâm để bay đi New York. Mọi việc ở đây cậu Kiên đảm nhận. Rõ chưa?
- Rõ, thưa xếp - Mặt Sĩ ngấn nước vội cúi xuống.
Dương tảng lờ, gương mặt trở lại nét lạnh lùng cố hữu. Sau vài lời trang trọng dành cho thủy thủ đoàn, anh từ biệt rời cảng ngay, ra sân bay.
Toại qua gương chiếu hậu thấy xếp trầm ngâm, bất giác lắc đầu, nghĩ thầm : Điều gì trên đời làm xếp vứt bỏ được cái bộ mặt... khó ưa này nhỉ ? Cái đất Mỹ xa xôi ấy, phải chăng luôn đào tạo con người ưu việt là thế này ? Không đúng.
- Anh nói ai không đúng?
Toại giật mình. Thì ra mình thốt nên lời sao? Anh ấp úng:
- Dạ không. Tôi... không tin... đủ một vạn tấn hàng hóa.
Dương nhún vai:
- Anh đánh giá thuyền trưởng của tôi hơi thấp đấy.
Không nói gì thêm, Dương ngả đầu ra sau nhắm mắt. Ta đang đi trên đoạn đường dài vô tận, được nối kết bằng những chuyến bay.
Trên tấm bản đồ, những lằn đỏ lấp lánh nối kết nhau xuyên suốt Bắc Nam và tụ vào chấm đỏ lớn. Ánh mắt bốn con người trong căn phòng sang trọng đều nhìn chằm vào đó, tai không bỏ sót lời nào của người đang nói :
- Suốt hai năm, lần theo mọi hoạt động của họ, tôi đã hình thành được tầm cỡ và thực lực để biết cái công ty trách nhiệm hữu hạn nhỏ bé ấy, thật ra... không hề nhỏ bé. Đấy, các ông xem, nếu ráp tất cả các xưởng thủ công mỹ nghệ này trên khắp nước lại thành một, thì nó ra bài toán như sau : Một tỉnh thành có khoảng bảy đến tám khu xưởng gia công mặt hàng mỹ nghệ thủ công khác nhau, mỗi một xưởng trung bình bốn mươi người, thêm ba nghệ nhân làm điều hành. Họ ngoài nhiệm vụ làm ra sản phẩm, còn kiêm giấy tờ, kiêm thu mua lẻ, họ mua tất tật thứ gì của bàn tay thợ thủ công làm ra mà họ thấy đạt tiêu chuẩn với giá cao. Sau đó sản phẩm không chuyển đi tập trung mà tách rời từng kiện nhỏ, và không bao giờ để hàng tồn kho ở xưởng, gây chú ý nhiều người.
- Nghĩa là mỗi một xưởng cứ như một nhóm gia công tự phát, không hề để lộ ra mình là công nhân của Mỹ Nghệ Lê Gia?
- Không phải không để lộ mà là học cũng không hiểu, trừ nhóm điều hành.
- Tiếp tục đi - Một người nói.
- Được, như vậy trung bình cứ một tỉnh thành, Mỹ Nghệ Lê Gia có đến bốn trăm nghệ nhân, trong đó hơn một nửa mới được đào tạo từ những nghệ nhân truyền thống. Tại sao Mỹ Nghệ Lê Gia làm được điều đó? Vì các ông biết, học nghề mỹ nghệ phổ thông thì dễ, học bí quyết làm ra hàng đặc biệt mới khó. Thế nhưng Mỹ Nghệ Lê Gia đã chơi một chiêu rất độc, mỗi một nghệ nhân nhận học trò, phải tự lựa người có năng khiếu, nhận càng nhiều học trò thì càng có nhiều tiền, vì họ thay người học trò trả lương dạy cho thầy, sau đó trừ lại vào thành phẩm. Sau này sản phẩm học trò làm ra được đánh giá là đạt thì khi bán ra, người thầy được hưởng thêm hoa hồng trên sản phẩm ấy.
- Hắn đã dùng chiêu phật ngàn tay để cướp nghề mỹ nghệ thủ công gia truyền. Thử hỏi một người mà ăn lương của mười người ai không ham, còn được tiếng truyền nghề hết lòng cho lớp trẻ.
- Nhưng người có tư chất, năng khiếu đặc biệt đâu có nhiều ?
- Vì vậy mỗi xưởng chỉ khoảng bốn mươi người, và chẳng phải họ đều tới xưởng làm việc, họ có thể làm ở nhà, xong rồi mang đến giao hàng, nhận cái khác và ăn theo sản phẩm tiền lương. Lương rất cao và có bảo hiểm y tế hàng năm.
- Tiếp tục đi!
- Như vậy Mỹ Nghệ Lê Gia có khoảng 350 cơ sở trên 45 tỉnh thành, nhân số độ hai nghìn người.
- Thật kinh khủng khi hắn mới thành lập năm năm.
- Cứ đà này, hắn nuốt chửng chúng ta trong vài ba năm tới.
- Phải, cả ba công ty chúng ta cộng lại, nhân số chỉ bằng một nửa hắn, nhân viên hành chính lại quá nhiều, và vốn đầu tư quá lớn, thuế má nhiều khoản, chung chi đủ chỗ.
- Còn hắn, mỗi tỉnh thành chỉ cần một chuyên viên kế toán tổng hợp, Mỹ Nghệ Lê Gia nhìn bề ngoài như cái lỗ mũi sứt, chẳng ai buồn nhòm ngó, tha hồ tiền như nước chảy vào hồ.
- Chúng ta tốn công sức, tiền của tìm hiểu hắn không phải để ca ngợi hắn, mà phải tìm ra cách đối phó hắn, đập tan xác hắn.
- Điều lợi nhất, hay nhất, hắn đã chiếm làm rồi, ta bắt chước hắn đồng nghĩa với việc đào huyệt chôn mình.
- Không cạnh tranh được thì phá cho bằng được.
- Bằng cách nào? Cái thằng chó sinh sau đẻ muộn ấy, nói trắng ra, vì muốn thống trị mặt hàng mỹ nghệ thủ công Việt Nam, đã nghĩ ra và áp dụng kế sách này để đánh gục ba chúng ta. Không biết sau lưng hắn lực lượng tài chánh lớn đến chừng nào, của bản thân hắn, hay cả một nhóm người? Năm năm rồi, ta trơ mắt nhìn hắn làm mưa làm gió còn gì?
- Có đến hàng trăm cách, phải vắt óc mà nghĩ thôi. À này! Còn tiểu sử hắn, anh có thu thập gì không?
- Có đây. Lê Triều Dương gốc Quảng Nam, cha tên Lê Triều Phong, chuyên doanh hàng mỹ nghệ, tay chơi đồ cổ. Mẹ là Triệu Hiền, họa sĩ danh tiếng thời trước giải phóng ở miền Nam. Cả hai vợ chồng chết hồi bảy lăm vì bị cướp bắn ngay nhà riêng. Lê Triều Dương cùng anh trai là Lê Triều Hải theo dòng người di tản ra nước ngoài trước 30 tháng 4, lúc ấy hắn mới 13 tuổi, Triều Hải 15. Tôi mới có thông tin chừng đó.
- Hắn chưa vợ con, chưa nhân tình, không ăn chơi và rất lạnh lùng, ít nói, vô cảm với mọi giới phụ nữ, không tin gì về anh hắn.
Những người ngồi quanh bàn nhìn nhau. Một lúc người bệ vệ nói:
- Ta phải có cách phá tan Mỹ Nghệ Lê Gia, hãy tiếp tục điều tra.
Chương 2
Đón Dương tại sân bay Kennedy là Uy, bạn và là luật sư của công ty anh mở tại New York. Công ty Eastern Mystery (Huyền Bí Đông Phương). Công ty chuyên doanh về hàng mỹ nghệ thủ công cao cấp trên mọi hình thức, gồm thu mua, đấu giá, thầu trang trí nội thất công trình. Ngoài ra hàng năm còn cho tổ chức triển lãm sản phẩm, thu hút khách hàng. Điều khiến Eastern Mystery luôn ăn nên làm ra và khách hàng toàn bậc nhất thượng lưu là nhờ những sản phẩm đăng ký bản quyền độc quyền quốc tế.
Cùng đi với Uy là một người đàn ông tuổi ngoài 70, quắc thước, rắn rỏi, mặc áo dài Trung Hoa và một cô gái trạc 20, đẹp sắc sảo với đôi mắt có đuôi đen láy rợp dưới hàng mi dầy trông rất đa tình. Cả ba cúi chào anh trang trọng, mặc cái khoát tay của anh, họ cùng sải chân nhanh về chỗ để xe và đợi khi xe chạy, Uy mới liếc nhìn cô gái đang lái xe, nói:
- Cô ấy cương quyết không chịu gặp, nên bà Cẩm Liên làm ầm ở công ty, dẫn đến xô xát với bảo vệ gây thương tích. Hiện chồng bà ta và luật sư đang ở bệnh viện.
- Nếu bà ta kiện thì ta cũng khởi kiện tội xâm nhập gây rối - Dương nói vẻ hờ hững - Cậu chuẩn bị hồ sơ giao cho luật sư.
- Rõ rồi. Bà ta không thắng được đâu.
- Nhưng thằng ấy rất nhiều tiền mà bà ta thì thừa bản lĩnh mờ, chẳng có việc gì làm, sẽ có thể quậy cho hôi - Giọng Dương vẻ nghê tởm.
Cô gái lái xe cắn chặt môi, mắt quắt lên giận dữ dội, duy không nói một lời nào. Chiếc xe lao vút đi, dừng trước ngôi nhà có kiến trúc phương đông với cánh cổng mái vòm cung đình, mở rộng cửa, tấp nập khách vào ra.
Nhìn xuyên suốt qua khoảng sân rộng thênh thang, lát gạch đỏ, mát rượi dưới bóng cây, với hàng chậu kiểng, hòn non bộ trang trí dọc hai bên, mắt Dương hút vào lượng khách và vẫn ngồi yên trong xe, nói ngắn gọn:
- Về văn phòng.
Chiếc xe lại lao vút đi. Bấy giờ Dương mới nhìn qua ông lão mặc áo Trung Hoa, nói:
- Quách lão tiên sinh! Tôi vẽ xong phác thảo của hợp đồng số 20. Không biết có trùng với phát thảo của tiên sinh không đây? Anh thoáng nét cười trên gương mặt, vẻ lạnh lùng biến mất, cô gái lái xe nhìn anh qua gương chiếu hậu bất giác thở ra nhè nhẹ "Hú hồn! Chiêu này của anh Uy hay thật, cụ Quách luôn là thần hộ mệnh của mình".
Ông Quách nói với Dương bằng thứ tiếng của dân tộc mình :
- Giám đốc Lê, lần này tôi chuẩn bị đến bốn phác thảo cho chủ hợp đồng và tôi e rằng ta phải tốn nhiều ngày.
Dương lại đáp lời ông bằng tiếng Việt :
- Với bảy triệu đôla, con người ta có thể bán mình cho cả quỷ dữ ấy chứ - Anh so vai - Vậy để mai hãy đi Washington.
Cả hai nói chuyện với nhau bằng tiếng nói của mình, nhưng đều hiểu lời nhau. Uy bất giác cười thầm: "Cả hai đều cứng đầu, cố chấp nhưng cứ như hình bóng không rời".
Xe dừng trước một tòa cao ốc ở đại lộ New York. Mười phút sau, cả bốn bước vào văn phòng công ty Eastern Mystery dưới thiết kế đúng với tên Huyền Bí Đông Phương. Một loạt nhân viên đồng đứng lên chào qua những cánh cửa họ đi ngang. Đoàn người cứ qua mỗi cánh cửa lại có thêm hai người. Về tới phòng họp, nhân số là 12. Họ ngồi quanh chiếc bàn bầu dục với đủ tuổi tác, màu da, tất cả đều hớn hở nhìn chằm vào ông giám đốc, tịt không nói lời nào.
Mắt anh nhìn vào người phụ nữ da đen trạc ngoài ba mươi, đẹp như viên ngọc đen huyền bí xứ sở châu Phi, nói:
- Xin mời cô Berry!
Từng hình ảnh vụt hiện lên bức phông màn trắng vừa kéo xuống, ngay sau khi mọi cánh cửa, rèm cửa được khép kín. Đó là cuốn phim quay toàn bộ mọi phác thảo của hợp đồng số 20. từ tổng thể căn nhà, vườn hoa, đến từng chi tiết thiết kế, từ mái nhà, viên ngói lợp đến cả ghế bàn. Từ bụi cây trồng đến từng cụm hoa, hồ nước, tất cả đều lộng lẫy trong nét huyền bí Đông phương. Duy có điều lạ là luôn có điểm trắng rải rác khắp nơi. Sau 15 phút, tiếng rè rè từ máy quay tắt tịt, căn phòng vụt sáng.
- Quách lão tiên sinh! Mời! - Dương đưa tay.
Lần này là những bức tranh thủy mạc, lần lượt được ghim lên với nhiều dòng suối lớn nhỏ, chảy cao, chảy thấp, chảy êm đềm qua từng cành cây, kẽ lá, qua lớp đá cuội trắng muốt nằm khiêm nhường dưới nước, qua hàng núi đá to đùng sừng sững giữa thiên nhiên bao la. Tiếp đó là từng gốc cây lớn nhỏ, cao thấp với đủ hình dáng động vật ở rừng và cả những con vật linh thiêng trong truyền thống Đông phương.
- Đẹp quá! - Nhiều tiếng nói đồng thốt ra tán thưởng.
- Giám đốc Lê, giờ đến lượt ông - Quách lão điềm đạm lên tiếng.
Dương đưa tay, dăm phút sau đầu CD hoạt động, đưa lên chiếc TV đặt ngay bàn họp hàng loạt hình ảnh về những gốc cây, khác với những gốc cây của Quách lão, gốc cây Dương vẽ đều được khoét rỗng hoặc từ trên xuống, hoặc từ bốn bên, hoặc chỉ một tới hai bên, kích thước dĩ nhiên cũng khác nhau.
Dương hướng tầm mắt qua gã thanh niên da trắng, có nét đẹp cổ điển với ánh mắt xanh biếc hỏi bằng tiếng Anh:
- Duvall! Anh có hình dung được điều gì?
Anh ta cất giọng êm ái đến lạ lùng:
- Tôi nghĩ đến hợp đồng có tên Cội Nguồn, đây là Cội, cũng có thể... Anh ta ngẩng lên nhìn qua Quách lão, trịnh trọng thưa - Sư phụ, nếu chung Cội Nguồn, ta có thêm diện tích đất xử dụng mà không mất đi tính cách đòi hỏi trong hợp đồng.
- Và thay vì chỉ vài nguồn nước, ta có đến trăm, nghìn nguồn nước, Cội Nguồn có đến trăm nghìn cảnh quan sống động như tranh, con nghĩ thế đúng không Mel?
Quách lão tiên sinh mỉm cười.
Đồng loạt nổi lên tràng vỗ tay, người phụ nữ da nâu cao lớn ngồi cạnh Dương, đưa tay vuốt mái tóc uốn cao đã ngã màu, mỉm cười và lắc đầu nói :
- Ba mươi năm trong nghề thiết kế địa ốc, lần đầu tiên tôi gặp một dự ám tầm thế kỷ với những cái đầu vượt lên cả nó. Trình giám đốc ! Nhất định hợp đồng số 20 sẽ là hợp đồng mở đầu thế kỷ và lớn nhất thế kỷ trong ngành địa ốc.
- Natalie! Cảm ơn chị. Vậy phòng thiết kế cần bao nhiêu thời gian cho tôi một "cái gì đó" để "nói chuyện" với chủ hợp đồng 20?
Natalie đứng lên:
- Ông Lê, đến trước lúc ông bay, tôi hứa.
Lại một tràng pháo tay ròn rã, khi mắt Natalie sáng rực, điều ấy đồng nghĩa với với tài năng của chị và toàn ê kíp thiết kế được ông chủ khẳng định. Điều ấy cũng đồng nghĩa với việc từ này chị không còn lo lắng gì cho tương lai những đứa con, với người chồng thương tật tâm hồn từ cuộc chiến tranh Việt Nam và...
- Nhân tiện. Natalie! Chị nghĩ sao khi công trình Cội Nguồn được gắn bảng vàng với tên chủ nhiệm thiết kế công trình Natalie Barry Moore?
Natalie há hốc nhìn Dương rồi thả phịch người xuống lẩm bẩm:
- Tôi có mơ không thưa, ông Lê?
Quách lão tiên sinh lim dim mắt, thong thả nói :
- Hay đấy ông Lê! Rồi đây Huyền Bí Đông Phương quy tụ toàn những ngôi sao trong ngành mỹ nghệ thủ công, thiết kế địa ốc và...
- Natalie đã đến lúc trả được mối hận cũ rồi - Uy đấm bộp tay xuống bàn nhìn qua Dương - Anh yên tâm đi, cứ giao cho tôi.
Dương gãi đầu không nói thêm lời nào cả, chỉ nheo mắt một cái với Natalie kiểu thâm tình rồi rời ghế ngay khi mắt Natalie ướt đẫm. Anh nói nhanh:
- Kết thúc ở đây thưa quý ông, quý bà. Hẹn gặp lại.
Tất cả đều bắt tay rồi ôm chầm Natalie chúc mừng chị và rời đi mau chóng. Khi chị sực tỉnh nhìn qua Dương đã biến mất. Chị đâm bổ ra ngoài, tuôn vào thang máy và bắt gặp anh sau cuộc chạy maratong tại nhà để xe.
- Dương!
Chưa một ai, kể từ khi anh bước vào thế giới kinh doanh, dám gọi thẳng tên anh. Chẳng phải anh quá kiêu kỳ, khắc nghiệt, mà do tính lạnh lùng ít nói của anh. Như một nghịch lý, Dương thành công và thành đạt bằng cá tính này, ngay đối với khách hàng khó tính nhất, anh vẫn không thuyết phục bằng lời nói, chỉ bằng hành động và hình ảnh dẫn chứng rất độc đáo của ê kíp cùng làm việc.
Anh ngoảnh lại và hoàn toàn bất ngờ khi Natalie ôm chầm lấy anh, gục đầu vào vai anh. Rất lâu, chị ngẩng lên và nói nhỏ:
- Mới đó mà đã mười năm rồi, Dương nhỉ! Chị đã chờ đợi đến ngày này với lòng tin mãnh liệt vào câu em nói. Chị hãy về với tôi, món nợ này chúng ta sẽ đòi lại đủ vốn lẫn lời. Và em đã giữ đúng lời hứa.
Dương cười khẽ, đủ lọt vào tai Natalie:
- Tại sao lúc ấy tôi thuyết phục được chị nhỉ? Chị tuy bị sụp đổ nhưng là ngôi sao sáng của ngành thiết kế địa ốc Mỹ, còn tôi chỉ là tay mơ kiếm tiền bậc trung nhờ gặp thời.
- Không, ngay lúc ấy chị rất sáng suốt khi thấy ánh mắt em.
- Này, thôi đi - Dương đẩy Natalie rời anh - Trò mềm yếu này, ta diễn một lần là đủ. Chị gạt nước mắt trông chẳng đẹp chút nào.
- Thế cử chỉ nào của tôi đẹp nhất? - Natalie bật cười.
- Vươn vai thẳng người, ngẩng cao đầu bước đi trong bộ trang phục của công ty ta, chị rất đẹp đến mức tỏa sáng.
Natalie chắp hai tay trước ngực, ngửa mặt kêu lên:
- Ôi chúa! Tôi vừa được nghe lời nịnh đầm đắt giá nhất của người đàn ông hấp dẫn nước Mỹ.
Dương đã chui vào xe, đóng sập cửa, nhếch môi cười, phóng xe như lằn chớp biến mất. Bà chị hoang phí hai mươi lăm phút rồi đấy ! Còn tôi không thể hoang phí dù chỉ một giây, tôi phải sống và làm việc cho hơn hai ngàn con người.
Hợp đồng thứ 20, mang tên Cội Nguồn của công ty Eastern Mystery được ký sơ bộ tại Washington, ngay vào ngày hôm saụ Ký chính thức một tuần sau đó tại New York với mức giá 7 triệu USD. Ngay khi buổi chiêu đãi giữa hai bên kết thúc, giám đốc Eastern Mystery ra sân bay Kennedy bay về Việt Nam. Tiễn anh vẫn là Uy và cô gái lái xe, trước lúc vào phòng chờ, anh quay sang nói với cô gái, giọng lạnh tanh:
- Chú muốn thấy tấm bằng tốt nghiệp của con vào cuối học kỳ.
- Dạ, con biết rồi chú Ba - Cô ngẩng lên - Còn chuyện... bà ấy...
- Để luật sư lo, chú đi đây.
Anh khuất sau mấy lớp cửa kính cách ly. Cô gái thở phào, ôm ngực. Uy nhếch mép cười, rùn vai hỏi:
- Em sợ anh ta đến vậy à?
Cô gật đầu đáp:
- Em sợ và thương kể từ ngày ấy...
Uy choàng tay cô gái bước đi về chỗ để xe.
- Em luôn nói đến ngày ấy, ngày ấy có phải rất...
- Anh đừng hỏi, anh biết em không thể nói mà...
- Tại sao?
- Chú Ba không muốn...
- Còn em? Chẳng lẽ không thể nói với anh?
- Tất cả đều có thể trút cho anh, trừ điều chú Ba không thích.
Uy lắc đầu chào thua. Ở trong xe, họ quấn lấy nhau, hôn nhau đắm đuối. Uy chợt nói :
- Về nhà anh đi Khả Tú.
- Không được.
- Tại sao? - Uy bực quá, cho xe lao đi - Em đã hai mươi hai tuổi, đang sống ở nước Mỹ tự do. Anh và em yêu nhau.
- Nhưng em chỉ có quyền lấy chồng một lần, không thể nào không suy tính cẩn thận.
Suốt hai năm yêu nhau, đây là lần đầu tiên Khả Tú đề cập tới hôn nhân dù Uy đã sẵn sàng từ lâu và lời nói này khiến Uy không hiểu nổi. Anh thắng gấp, quay sang hỏi :
- Nghĩa là sao? Nghĩa là em đang chọn lựa giữa anh với một người khác? Nghĩa là em thích kết hôn nhiều lần.
Khả Tú lắc đầu, đáp:
- Em không có ai ngoài anh cả, và em không muốn kết hôn nhiều lần. Thế nhưng chuyện tình cảm về sau ai mà biết được, nên em muốn xem kỹ lòng mình có thể cùng anh chung sống suốt đời. Chú Ba nói như đinh đóng cột.
Uy khùng lên chụp tay cô bóp mạnh:
- Sao cứ dính Triều Dương vào đây?
Khả Tú nhìn thẳng Uy, tròn mắt nói:
- Vì chú Ba từng nói, chỉ cần em trao cho chú rể một lần duy nhất. Nếu sau đó, chồng bỏ em, hoặc em bỏ anh ta, thì chú Ba sẽ không để người đó sống yên thân. Mà anh biết tính chú Ba rồi đó.
Uy thừ ra gật đầu. Mười năm làm với Dương, anh khá hiểu rõ con người này, khi Dương muốn làm gì, không tiếc bạc tiền, và lại rất tinh vi, đến anh cũng chào thua dù nổi danh, Uy nhìn Khả Tú, nói từ tốn:
- Vậy anh lo gì, anh muốn có em suốt đời.
- Nhưng em phải nhìn lại mình và chỉ lấy anh khi nào thấy anh yêu em hơn chính bản thân mình. - Cô thở hắt ra, nói tiếp với vẻ buồn. - Em không muốn chết với bất cứ ý nghĩa nào dưới tay chú Ba, người em thương kính nhất.
Uy lắc đầu ngán ngẩm. Có đúng vậy không?
Anh đẩy bìa hồ sơ về cho Kiên, nói:
- Bảy trăm ngàn một tháng, cho hai giờ làm việc vào buổi sáng, có quá hậu hĩ không với một lao công quét dọn?
- Thưa giám đốc, cô ấy làm rất tốt, mức lương xứng đáng.
Anh nhìn Kiên, vẻ thú vị:
- Cô ấy ở gần nhà ngoại tôi. Chính bà giới thiệu đến. Ngoại tôi nói, cô ta giỏi lắm, lại không tham gian. Với 700 ngàn một tháng, mà ta hoàn toàn yên tâm không sợ mất đồ, không sợ tình trạng bảo mật rò rỉ, thì không đắt.
- Anh xét kỹ rồi à?
- Dạ, cổ làm mười ngày rồi. Tôi cho người dò xét, nhưng cô ta không hề hé môi ở chỗ làm.
- Thế thì tốt. - Dương vươn vai đứng lên, nắm tay áo rỗng không của Kiên, nói. - Kiếm cà phê đi Kiên, tôi oải quá trời, mới mười ngày mà chừng ấy tác phẩm dự thi rồi.
- Giám đốc ngồi suốt 17 tiếng đồng hồ trên máy bay rồi, ngồi cả đêm với đống tác phẩm làm gì không oải. Ta xuống xưởng đi, cô ấy pha cà phê ngon lắm.
- Cô nào? Ngọc à? - Dương lắc đầu nguầy nguậy.
- Không, cô quét dọn ấy, năm giờ sáng là cô tới rồi.
Đột nhiên Dương cười khẩy :
- Ra cậu cộng cả công pha cà phê vào tiền lương.
Kiên cười ngượng nghịu, nhưng không phân bua. Cả hai đi xuống phân xưởng. Xuyện qua khoảng sân rộng lờ mờ sáng, họ qua xưởng vẻ, chợt nghe tiếng hát trong veo lọt vào tai: "Miệng của bé thật xinh xinh, trong giống như hoa hồng trong ánh bình minh. Làm cho bé thêm thẹn thùng... Nè, chạy sau mấy hàng cây xanh. Ôi, má ơi, kìa con làm duyên chớ đâu khóc nhè... "
- Má ơi! Làm duyên là sao hả má?
Kiên thộn mặt nhìn Dương, anh nhíu mày, đẩy cửa bước nhanh vào căn xưởng sáng trưng ánh đèn, suýt va luôn vào cô gái đang lúi húi cho rác vào giỏ.
- Ối! - Cô gái thả giỏ rác nhảy vội, ngẩng phắt lên, vẻ bối rối lo sợ thoáng trên nét mặt khi thấy Kiên và người đàn ông có mặt lạnh lùng, Kiên nghiêm mặt:
- Sao Mai! Tôi nghe tiếng trẻ con trong này?
- Dạ là...
- Không phải trẻ con, cháu là bé Thảo Nguyên mà.
Một con bé độ bốn, năm tuổi ló mái đầu xinh xắn với hai bím tóc đu đưa từ bức phác thảo to đùng của Dương. Bé hiện ra với chiếc áo đầm dây xanh trắng, chân mang sandales, ngước đôi mắt đen láy to tròn nhìn Dương miệng véo von:
- Thảo Nguyên chưa thấy bác hồi nào. Chỉ thấy chú Kiên thôi.
Kiên nghệch mặt ra, trong khi Dương nhớ ra ngay hai mẹ con, bỗng anh bật cười, ngồi xuống, ngắm con bé một cách thú vị, trong khi cả mẹ nó và Kiên đều xanh mặt. Rồi Dương nắm tay con bé, đứng lên nói như không có chuyện gì xảy ra.
- Nào, giờ thì bé Thảo Nguyên thấy bác rồi, có thích lên nhà bác chơi không?
Con bé nhìn qua mẹ:
- Má ơi! Bác ấy có là người tốt không? Con đi chơi với bác một lúc được không?
Sao Mai lúng túng, ấp a ấp úng:
- À... được... sợ nó... phá... phách... thôi. Mà không...
Con bé tròn xoe nhìn mẹ, Kiên lật đật nói :
- Cô dọn xong xưởng vẽ rồi à? Vậy pha dùm hai phin cà phê đen mang lên lầu ba, phòng đầu tiên, vậy nhé!
Dương xốc bé Thảo Nguyên lên tay đi về lại văn phòng. Con bé rất dạn dĩ, sờ cả hai tay lên mặt anh, tròn xoe mắt, hít hít mũi rồi buông ra một câu ngộ nghĩnh:
- Bác thơm quá hén! Má cũng thơm mà không giống bác.
Dương không nhịn được phá lên cười giòn giã, tiếng cười anh khiến Kiên đang rối ruột đi phía sau bỗng ngẩn ngơ. Chưa bao giờ người ở công ty thấy xếp cười, đừng nói gì cười kiểu thả giàn này. Dù gì cũng hú hồn. Mà cô Sao Mai này đoảng thật, ai lại đem con nhỏ vào chỗ làm lúc năm giờ sáng chớ.
Dương quay lại nói với Kiên:
- Cậu xem con bé này thính thật, tôi lên máy bay phải xức nước hoa khử mồ hôi, mà đã hơn ba mươi tiếng sao nó vẫn nghe ra?
- Má thường nói Thảo Nguyên thính như con chó ấy.
Vượt tầng hai lên văn phòng công ty, họ lên tầng ba cũng là chỗ ở của Dương, với hai phòng và một sân thượng. Hai phòng phía sau của Kiên và đội bảo vệ và một nhà kho để tranh vẽ của Dương, các tác phẩm điêu khắc của nghệ nhân trong công ty.
Đặt con bé vào chiếc ghế sofa gỗ lót nệm mây, Dương đi thẳng qua chỗ nhà bếp rồi trở ra với hộp sữa tươi và chiếc ly giấy.
- Thảo Nguyên! Cháu thích uống có đường không?
Con bé nói chảnh chọe:
- Khi nào má cho phép Thảo Nguyên mới được uống. Bây giờ nhiều người gây mê bắt cóc trẻ con lắm.
Nghĩ một tẹo, nó nói tiếp:
- Thảo Nguyên thích uống ngọt cơ.
Dương ngồi xuống bên nó, nhìn Kiên hỏi:
- Sao cậu để cô ta đem trẻ con vào xưởng vậy? Mà là lúc năm giờ sáng?
Kiên chưa kịp nói, con bé lại líu lo:
- Thảo Nguyên được cho phép nói đi. - Nó đưa thẳng tay lên vẻ trịnh trọng.
Cách nói của nó khiến Dương bật cười. Con bé ngộ nghĩnh thật, chắc mẹ nó tốn công dạy dỗ đấy. Anh gật đầu:
- Cháu nói đi! Tại sao giờ này không lo ngủ mà đòi theo mẹ?
- Vì má nói có rất nhiều ảnh to và đẹp. Hôm qua Thảo Nguyên ngủ sớm ngay, để hôm nay dậy sớm đi xem ảnh to với má. - Nó quơ tay mặt ngời lên vẻ thích thú. - Ôi đúng là đẹp, Thảo Nguyên thích mê, nhưng má nói chỗ này không được vẽ, phải ra công viên cơ.
Có tiếng gõ cửa, Kiên nói:
- Vào đi!
Sao Mai đi vào với khay nhỏ trên tay, có hai phin cà phê, ô thủy tinh đựng những viên đá tròn và hộp đường viên Cuba.
Cô đặt xuống bàn, đưa mắt nhìn con. Thảo Nguyên định leo xuống, Dương giữ nói lại:
- Cô làm xong hãy lên đón nó. À này, cô cho phép nó uống sữa đi.
Sao Mai thấy cái gật đầu nhẹ của Kiên vội dặn con:
- Từ nay bác ấy là bạn tốt của con đó, nhưng con phải ngoan, không được làm phiền bác nhé.
Cô lật đật đi ra sau cái cúi chào. Kiên hí hoáy bên khay cà phê, còn Dương cho sữa vào ly, bỏ đường, đánh tan rồi đưa cho Thảo Nguyên. Con bé đưa hai tay cầm chắc chiếc ly, đàng hoàng hỏi Dương nó được phép uống chưa, anh gật đầu, nó mới đưa lên uống, và uống một hơi hết sạch.
Dương nhấm nháp cà phê thấy ngon thật.
Bất giác nhớ gương mặt Sao Mai đầy bối rối và nhớ cuộc chuyện trò giữa hai mẹ con, anh nghe được hôm trước ở cổng siêu thị. Kiên lấy khăn giấy lau miệng cho Thảo Nguyên rồi nói với Dương:
- Đến qua hè con bé vào bán trú mẫu giáo, chắc cô ấy rảnh tay hơn. Nghĩ cũng tội, mới hai bốn tuổi đã một mình nuôi con.
Thảo Nguyên nhìn Kiên vẻ ấm ức, nó muốn nói gì đó nhưng rồi không nói, bậm môi nhìn Dương rồi phóc luôn vào lòng anh ngồi.
- Bác ơi! Mình ra công viên vẽ ảnh nhé.
- Vẽ tranh chứ - Dương nói sửa cho nó rồi tiếp - Cháu thích vẽ à?
Con bé gật đầu, mắt đau đáu nhìn Dương, anh bế nó vào luôn bên trong và trở ra với đầy đủ bút màu, giấy vẽ. Đặt nó xuống sàn nhà, anh đưa tất cả cho nó và nói:
Con bé xoài ra bàn, trải giấy, chụp bút quậy tung. Dương ngồi ngửa đầu ra ghế, lim dim rồi mệt mỏi ngủ thiếp đi lúc nào anh không rõ. Khi Dương mở mắt ra, nắng đã chói chang xuyên rèm, anh nhìn quanh thấy vắng vẻ và sạch bóng như được ai lau dọn, kẹp dưới kính bàn là "bức tranh" quá khủng khiếp của Thảo Nguyên và mẩu giấy nhỏ với dòng chữ chân phương: "Cảm ơn ông và xin lỗi ông. Mẹ Thảo Nguyên".
Dương cầm bức tranh ngắm nghía, không ghìm nổi nụ cười. Rõ rồi, nó vẫn muốn mẹ nó mua một "ông ba" tốt. Ông ba này to lớn với mái tóc như tổ quạ và gương mặt cười. Ông ba bế nó trên tay và ôm má nó.
Dương đặt bức tranh xuống, đi qua phòng bếp tới nhà vệ sinh. Anh ngạc nhiên thấy sạch bóng tất tật với mùi hương cỏ thiên nhiên, dễ chịu. Làm sao với ngần ấy công việc, cô ta chỉ làm trong hai giờ nhỉ? Ngẫm nghĩ, Dương hiểu rằng Sao Mai cố gắng làm vì mong anh không đuổi việc. "Mình chưa kịp cho cô ta một trận."
Dương vào nhà tắm, trở ra y phục chỉnh tề. Anh sấy khô tóc xong thì Kiên từ văn phòng gọi lên báo có khách. Dương bực, gắt:
- Cậu không thể làm việc với khác à?
- Dạ, là ông giám đốc ngân hàng.
- Được tôi xuống ngay.
Đôi mày Dương nhăn nhíu suốt lúc đi, trở lại bình thản thi bước vào phòng làm việc. Với khách này, Dương tỏ ra lịch duyệt, trang trọng. Ông ta luôn tạo điều kiện thuận lợi cho anh, còn anh là khách hàng lớn, uy tín. Đôi lần khách khí cả buổi, ông giám đốc ngân hàng mới vào đề.
- Nghe anh vừa cho thôi việc...
- Luật sư Lữ chỉ làm hợp đồng với chúng tôi trên phương diện pháp luật kinh doanh. Hiện tại ông ấy rất bận nên tôi định nhờ người khác.
- Anh biết luật sư Vĩnh Cát không?
- Ông ấy rất nổi tiếng, ai mà không biết. Ông ta chẳng thèm để tâm tới công ty tư nhân nhỏ bé như chỗ tôi.
- Con gái ông ta Hồ Vĩnh Hoa, anh biết không?
- Cô ấy vừa thắng vụ kiện sâm giả ở tòa án Quảng Đông cho công ty dược Bình Đông. Báo chí ca ngất trời.
- Hôm chiêu đãi cuối năm cô ta có chào anh đấy. Hôm rồi gặp lại, thấy cô ta thích về nghành mỹ nghệ xuất nhập khẩu. Cô này có tài lại ngạo cốt băng tâm, việc gì không thích dù bao nhiêu tiền vẫn không nhận. Nếu anh lưu tâm, tôi sẽ giới thiệu.
- Rất cảm ơn nhã ý của ông Trần, để tôi xem có khả năng không đã. Tôi sẽ gọi lại cho ông.
Bàn dăm ba chuyện, ông giám đốc ngân hàng ra về. Dương đích thân tiễn ra tận xe. Lên xe rồi, ông giám đốc thố lộ:
- Luật sư Hồ Vĩnh Cát thân thế lớn lắm, quốc nội, quốc ngoại đều có tên tuổi. Anh có con gái ông ta giúp, sẽ được nhiều lợi ích.
- Vâng, tôi hiểu - Dương trả lời dứt khoát khiến ông giám đốc rất yên tâm. Nhưng rồi hỏi ngang - Thế vì lý do gì ông... mặn mà với cô ấy ?
Ông giám đốc ngân hàng hớn hở khoe:
- Chẳng là con dâu tôi đấy, chúng nó vừa đính hôn tuần rồi.
Dương gật đầu lia lịa. Đợi chiếc Nissan cáu cạnh xa dần mới lửng thửng về văn phòng nói với Kiên :
- Cậu chuẩn bị cuộc gặp mặt với luật sư Hồ Vĩnh Hoa trong tuần này. Cậu sẽ đi với tôi.
- Rõ rồi! - Kiên ngần ngừ rồi nói - Cô ấy sẽ không đem con vào xưởng nữa đâu ạ.
Lạnh nhạt, Dương nói:
- Chuyện này tôi tự nói với cô ta.
Thấy Kiên im lặng đi ra cửa, Dương nói theo:
- Thế cô ta dọn nhà cho tôi là anh bảo phải không?
Kiên ngần ngừ rồi quay trở lại, nói:
- Không phải, khi còn thời gian cô ấy luôn tìm việc để làm.
- Tôi không hiểu - Dương buột miệng.
Kiên giải thích:
- Thường thì cô ấy xong việc lau dọn trước thời gian, nhưng đúng bảy giờ mới đi làm chỗ khác, nên thấy nơi nào chưa sạch sẽ, cổ nhiệt tình dọn dùm.
- Hợp đồng...
- Dọn dẹp lau chùi xưởng vẽ, hai xưởng khắc và nhà vệ sinh. Các phòng khác nhân viên tự lau dọn lấy vì điều kiện bảo mật giám đốc đề ra.
Thấy Dương làm thinh vẻ không chú tâm nữa, Kiên đi ra, chắc mẫm trong bụng ông giám đốc lạnh lùng sẽ đuổi việc cô lao công vào ngày mai. Kiên rầu rĩ.
Chương 3
Ron Dawson, gọi giật ngược Sao Mai dù cô đã bước vào thang máy, rồi đâm bổ theo cô. Thang máy khá đông người nhưng anh ta vẫn oang oang nói với cô bằng thứ tiếng Việt tồi không thể tả.
- Tôi với cô nhận cái hợp đồng quảng cáo áo cưới ở ảnh viện Thiên Thai nhé? Rất... đẹp mắt.
- Xin lỗi Ron. Tôi đã nhận hợp đồng Cây Bèo rồi.
- Cây Bèo có gì mỹ thuật đâu. Lại là hợp đồng ít tiền.
Ron cằn nhằn theo cô về tận phòng làm việc.
Sao Mai vẫn lắc đầu. Chẳng phải cô không thích làm việc chung với Ron, anh ta vẫn là sinh viên ngành Đông Phương học, đang học tại đại học nhân văn, hợp đồng làm việc cho công ty quảng cáo để kiếm tiền. Anh ta rất sôi nổi, nhiệt tình, năng động với bất cứ công việc nào đẻ ra tiền. Còn cô chỉ làm hợp đồng nào mình thích, hoặc ngắn ngày và tuyệt đối không đi xa. Đó là yêu cầu khi được nhận việc với lý do con nhỏ. May mà công ty quảng cáo này mới thành lập nên dễ dàng chấp nhận và cô làm việc nửa tháng rồi.
Mặc Ron đứng tiu nghỉu, Sao Mai nhấc điện thoại gọi lên phòng giám đốc:
- Dạ tôi đã hoàn thành phần thiết kế mỹ thuật, có thể trình giám đốc xem bây giờ không ạ.
-...
- Dạ vâng, tôi lên ngay.
Cô chụp vội kẹp giấy, cười lớn với Ron, rồi chạy ù. Ron bứt tóc, ngẩn ra. "Làm sao cô ấy xong nhanh vậy kìa ?"
Bảo, cùng tổ thiết kế mỹ thuật bước vào, nghe Ron lẩm lẩm, vỗ bộp vào vai anh ta nói:
- Này ! Cậu si con bé à?
Nói không rõ, nhưng nghe và hiểu rõ kể cả những từ tiếng lóng, Ron ngượng nghịu đáp:
- Sao Mai... dễ yêu lắm.
Bảo cười phá:
- Thế mày nói với cô ta chưa? Này, Sao Mai có đứa con gái rồi đó, không phải gái tơ đâu.
Ron trố mắt:
- Con gái? Sao Mai có chồng rồi à?
- Không có chồng, nhưng có con. Ai cấm?
Bảo rùn vai ngồi vào bàn vi tính:
- Mới 24 tuổi mà con gần năm tuổi rồi, mày có ngại làm ba ghẻ không?
Ron đáp không do dự:
- Không ngại, tôi thích trẻ con.
- Tao phục mày đấy. Vậy tấn công đi, tao ủng hộ cho.
Ron ngập ngừng:
- Anh Bảo... không còn... thích Sao Mai à?
Vẫn thoăn thoắt tay trêm phím, Bảo thản nhiên nói:
- Thích chứ, nhưng là đồng nghiệp nên không thể qua đường rồi bỏ, đành dừng lại ở quan hệ bạn bè.
- Tôi không hiểu.
Bảo dừng tay, ngẩng lên nghĩ ngợi rồi nói:
- Tao không muốn làm ba ghẻ. Tao là người đàng hoàng nên biết giới hạn dừng.
- À, tôi hiểu - Ron gật gù, hớn hở - Này anh làm chung hợp đồng áo cưới Thiên Thai nhé !
Bảo sáng mắt. Hợp đồng này bộn tiền, ngoài lương tháng, người ký được hợp đồng có khoản tiền phần trăm hoa hồng. Bảo vuột mất nó vì bà chủ áo cưới, ảnh viện chỉ thích mác người nước ngoài. Đúng là ngu chưa từng thấy. Nhưng Bảo vốn rõ ràng minh bạch.
- Mày có điều kiện gì không?
- Không có, hai cái đầu tốt hơn một cái mà.
Bảo vẫn nghi ngờ, xoáy mắt nhìn vào Ron.
- Không dính tới Sao Mai chứ?
Ron cười toe, quơ tay:
- Không, tôi thích tự mình chinh phục.
Tại phòng giám đốc, Sao Mai giới thiệu xong phần thiết kế mỹ thuật trên đĩa CD. Hình ảnh từng cụm hoa bèo trải màu tím dịu bát ngát trên màu xanh lá trôi chậm theo dòng nước, rồi nhanh dần, xoay tròn tuôn ra những bàn ghế, xách tay khiến bốn người ngồi xem thú vị. Người đàn bà ngồi kế Sao Mai, nhây nhây điếu thuốc trên môi, nhìn qua cô, nói:
- Này! Cô học cả nghề làm đạo diễn của tôi nữa à?
Cô đỏ mặt, ngượng nghịu đáp :
- Dạ không, em thấy các hình thiết kế hơi... buồn, nên muốn khi trình với giám đốc nó sinh động hơn.
Người đàn bà nheo mắt nhìn cô rồi quay sang người thanh niên mặc vest nói:
- Hoàng này! Chị nghĩ tốt đấy, mai quay được rồi, từ giờ tới chiều, tổ quay phim chỉ còn lọc lại các cảnh và hội ý với các diễn viên minh họa.
Nhổm lên khỏi ghế, Hoàng nhìn Sao Mai:
- Cô làm tốt lắm, sau hợp đồng này tôi sẽ xem lại việc trả lương chính thức.
Sao Mai mừng quýnh, rối rít:
- Cảm ơn giám đốc, cảm ơn chị Tịnh.
Cô đi như bay ra khỏi cửa, cả tổ làm phim và giám đốc nhìn theo lắc đầu, bật cười khi nghe tiếng hát cô văng vẳng : "Mẹ bảo bé hay cười, mẹ bảo bé thật xinh xinh... "
Hoàng chép miệng:
- Tôi không nghĩ cô ta là bà mẹ 24 tuổi.
Xoa bụng vẻ no, cô bước vào trong, véo von chào người đàn ông mập ú đau đáu cặp mắt nhìn cô, bằng vẻ hồn nhiên tươi tắn.
- Thưa ông chủ, tôi đến rồi. Hôm nay giao hàng tận đâu ạ.
Gã chủ giao cô đống phiếu giao hàng, cô đi sâu vào căn nhà xưởng với tiếng máy chạy ầm ầm, vượt qua hàng mấy chục công nhân đứng máy, vào phòng tắm thay bộ đồ lao động trở ra. Chụp mũ lưỡi trai lên đầu, bịt khẩu trang, đeo kính râm che nắng và bụi, Sao Mai thốc lên chiếc xe ba gác chất đấy những bịch ni lông từng bao lớn với dòng chữ người nhận viết bên ngoài. Cô đạp cho máy nổ, thành thạo lái xe chạy vù ra khu chợ giao hàng.
Từng chỗ đến, cô vác từng bao hàng giao khách, đưa giấy ký nhận, luôn tươi cười nói cảm ơn, hết sạch lại chạy xe về hãng chất đầy xe chở đi.
Đúng một giờ chiều cô giao được hai xe hàng, vội về giao xe, tắm rửa, thay lại bộ đồ công sở, phóng xe đi làm. Chạy ngang nhà mẫu giáo 30.4, cô sung sướng nghĩ thầm: "Chỉ mấy tháng nữa thôi Thảo Nguyên được vào học rồi, mình từ giờ tới đó phải cố gắng kiếm thêm nhiều tiền mới được ".
Phòng thiết kế chỉ còn mỗi cô, Ron cùng Bảo đi khảo sát chi tiết ở ảnh viện. Ngồi vào máy, cô rà soát mọi chi tiết hợp đồng quảng cáo Cây Bèo cẩn thận, chợt có ý nghĩ: "Cây Bèo qua mấy ngàn năm vô dụng, giờ bắt đầu thành loại hàng mỹ phẩm phục vụ tiêu dùng trong nội thật với giá trị cao. Sao Mai mình nhất định phải hơn loài bèo trôi nổi".
Xong việc đâu đấy, cô đứng lên tắt vi tính, đi qua phòng tiếp thị hỏi nhận việc mới, tổ trưởng tiếp thị là Nhân, một anh chàng năng nổ, thấy cô, nói liền:
- Mới mua được hai tin, một ở thằng Pepsi muốn làm quảng cáo loại nước mới. Một ở siêu thị 3/2, là gian hàng trái cây cao cấp với dịch vụ giao tận nhà, phục vụ theo mọi yêu cầu.
- Giao hợp đồng trái cây cho Mai đi.
Nhân nhăn nhó:
- Đã ký được đâu, mới mua tin thôi mà. Giờ tôi đi chào họ đi. Cô rảnh không?
- Để Mai báo với giám đốc đã.
Cô gọi cho Hoàng, anh nghe xong nói đồng ý rồi buông máy. Lạ là sau đó anh không tập trung được, liền đứng lên, hé rèm cửa nhìn xuống dưới. Dăm phút sau thấy Sao Mai ngồi sau xe Nhân chạy ra cổng. Hoàng đến ngồi ở ghế salon, ngả đầu ra sau nhắm mắt.
Hoàng nhận cô vào thử việc hoàn toàn vì nụ cười của cô, Sao Mai không biết điều ấy. Cô nộp cho anh tấm bằng tốt nghiệp đại học kinh tế, ngành Makerting, học đến sáu năm mới ra trường nhưng lại ghi trong đơn xin việc rằng đã có học một năm về đồ họa mỹ thuật và rất muốn làm về thiết kế mỹ thuật quảng cáo.
Khi anh phỏng vấn, cô nở nụ cười tươi tắn trước mỗi câu trả lời, khi anh nói khó có hy vọng nhận cô vào làm, cô vẫn tươi cười nhã nhặn nói cảm ơn và xin lại hồ sơ. Thế rồi chẳng hiểu sao anh nói cho cô thử việc một tháng, còn cô để cảm ơn sự chiếu cố của anh có hứa: "Tôi sẽ làm bất cứ công việc nào của công ty nếu còn thời gian rảnh".
Nhưng ngay ngày đầu đi làm, cô lại gõ cửa phòng làm việc của anh đưa ra yêu cầu:
"Vì có con nhỏ nên mọi hợp đồng đi xa và quay ngoại cảnh dài ngày, tôi không thể làm." Cô đã làm cả công ty sửng sốt, còn cô vẫn tươi thắm nụ cười mở to mắt đợi anh trả lời. Là ai nhỉ? Chính Nhân gài cô:
- Nếu vậy, cô phải làm thêm phòng tiếp thị, ai lại ăn lương đủ mà làm chỉ một nửa?
Cô đồng ý liền:
- Được, cả thiết kế, tiếp thị.
Thế là anh không có cơ hội đuổi việc cô, và qua hơn nửa tháng, anh lại thấy mình may mắn. Hoàng nhếch môi cười khổ một mình. May mắn hay khổ đời đây? Quái quỷ cái nụ cười của con bé, tại sao nó "dại dột" ở tuổi ấy nhỉ? Hoàng ơi Hoàng! Mày mơ tưởng gì hả? Gái một con có mòn thứ gì cũng không mở được cửa vào nhà mày đâu.
Hoàng uể oải đưa tay nhấc điện thoại sau mấy hồi reo:
- Alô.
- Vĩnh Hoa! - Anh nhổm lên, vui mừng nói như reo - Em rảnh rồi à?
Cô gái cười khúc khích ở đầu dây:
- Bận thêm thì có, nhưng bây giờ đến hết ngày hôm nay không muốn làm gì.
- Mười bảy giờ anh đón em.
- Hoặc bây giờ, hoặc để dịp khác - Giọng cô vẫn ngọt ngào, kiêu hãnh, với chút giễu cợt - Bỏ thói nguyên tắc của anh khi em cần, được chứ?
- Thôi được, anh đến ngay.
Đặt máy xuống, Hoàng đi nhanh vào phòng trong, nơi anh thường nghỉ lại trưa, ở đấy có đầy đủ tiện nghi. Anh tắm vội, thay bộ cánh đi chơi, ù xuống lầu, huýt sáo một đoạn nhạc vui, không hề thấy Sao Mai cắm cúi bên Nhân ở tổ tiếp thị. Hoàng lái xe rời công ty, khiến đám nhân viên nhìn theo ngạc nhiên. Anh chàng Nhân nói:
- Nhà xếp có chuyện chắc. Úa rồi!
Sao Mai cau mày:
- Sao lại nói chuyện xui xẻo vậy?
- Vì xếp chẳng bao giờ về trước nhân viên cả, trừ phi có sự cố.
Sao Mai phẩy tay:
- Anh có nói quá không? Ổng muốn đi lúc nào ai cấm? Cũng có thể đi liên hệ khách hàng.
Nhân và đám nhân viên đồng loạt lắc đầu:
- Cô không biết đâu, đi liên hệ khách hàng, ổng không bao giờ đi một mình.
- Kỳ dzậy? - Sao Mai bĩu môi.
- Vì ổng không biết nhậu - Nhân cười khà - Cậu ấm độc tử nhà Ngô Sĩ được giáo dục rất khuôn phép. Một ngày đều có thời gian biểu từng giờ và sống lành mạnh lắm.
Sao Mai nhìn đồng hồ:
- Vậy xếp mình quá ngon lành còn gì - Cô nói với Nhân - Mai về đây, anh Nhân cứ ghé qua chỗ trái cây lần nữa xem, phải gặp trực tiếp xếp của họ mới chắc được.
- Em cùng đi chứ?
- Không, ngày mai đi quay Cây Bèo.
Đúng 16h30, Sao Mai rời công ty, phóng xe ù về nhà. Cô dừng ngay nhà sách đầu đường, mua cho con hộp bút chì màu và tập hình vẽ. Tạt qua chợ nhỏ gần đó, mua thức ăn rồi cho xe đến thẳng căn nhà rộng khang trang có treo tấm bảng "Giữ trẻ".
- Thảo Nguyên! - Cô gọi lớn.
Thảo Nguyên chạy ra mừng quíu, theo sau nó là người phụ nữ trạc bốn mươi, khỏe mạnh, sạch sẽ.
- Chào cô Tư về con.
Thảo Nguyên rối rít chào, chạy ra đưa tay để mẹ đỡ lên xe, mặt tươi hơn hớn. Cô Tư khen:
- Hôm nay Thảo Nguyên ngủ đến ba giờ mới dậy, ăn hết chén súp không đổ tí nào. Rất ngoan đó Mai.
- Con rất ngoan, mẹ thưởng ông...
- Không được nói bậy - Sao Mai chận ngang. Cô Tư cười phá:
- Em xấu hổ làm gì. Cả xóm ai cũng biết Thảo Nguyên thích mua một ông ba - Cô Tư lại cười, ngắm Sao Mai nói - Em giờ tốt rồi, công ăn chuyện làm không hết, ra chốn mần ăn thiếu gì người để ý. Coi tìm một chỗ nương tựa, chớ còn trẻ quá mà.
Sao Mai đỏ rần mặt, xua tay:
- Tội em quá chị Tư. Em về đây.
Cô chạy xe đến tận cùng con hẻm, vào căn nhà bé tẹo như cái hộp diêm nhưng rất sạch sẽ gọn gàng. Một bà già từ nhà đối diện đi ra, hỏi:
- Hai mẹ con về rồi à? Sớm à nghen.
- Dạ, nhờ con đi xe máy, bà Bảy. Thảo Nguyên! Chào ngoại Bảy rồi đi tắm rửa.
Con bé líu lo với bà Bảy một lúc rồi mới vào nhà, tự tìm quần áo đi tắm. Nó tự tắm một mình, vùng vẫy trong phòng tắm để mẹ nấu cơm. Ghim bếp điện bắt cơm xong, Sao Mai làm đồ ăn, cho nồi canh lên bếp rồi vào tắm lại cho con, lát trở ra, ngồi lên bàn nhỏ kê góc nhà, đưa đồ vẽ nói:
- Con tô màu Nai con đi, ngồi yên để má dọn cơm.
Có bút là Thảo Nguyên mê mải, Sao Mai phải rứt con ra đặt vào mâm cơm. Hai mẹ con ăn xong, dọn dẹp đã sáu giờ chiều. Bấy giờ Sao Mai mới rê chân đến giường, kéo riđô, nói với con:
- Má nằm nghỉ chút còn đi làm, Thảo Nguyên ngoan nhé.
- Má có nhức mỏi không để Thảo Nguyên đấm bóp.
- Có đấy! - Cô rã rời nói, miệng vẫn cười với con, tay vặn đồng hồ để chuông 6h45. Chỉ cần nhắm mắt nghỉ ngơi nửa giờ.
Thảo Nguyên lăng xăng leo lên giường ngồi bên mẹ, đôi tay bé tí bóp bóp xoa xoa coi bộ rành rẽ lên chân, tay Sao Mai. Cô mỉm cười vui sướng líu ríu mắt nói:
- Con ngồi canh má ngủ đừng đi đâu nghen.
- Con biết mà. Bỏ đi, ông bắt cóc sẽ bắt má đi bán, ai nuôi con.
Bà Bảy lững thững đi ra, nhìn cảnh tượng trên lắc đầu. Tội nghiệp hai mẹ con, mới đó đã bốn năm tha phương, lạc loài tới đây.
- Ngoại Bảy! - Thảo Nguyên vẫn hì hục bóp chân mẹ, mắt tròn xoe như hai hột nhãn, nhìn bà toét miệng cười khoe - Thảo Nguyên bóp chân cho má hết nhức mỏi.
Bà Bảy gật đầu:
- Ờ, đủ rồi, xuống đây với ngoại.
Thảo Nguyên xem ra mỏi tay lắm, được lời, mừng rỡ tuột xuống giường, đến nằm lăn, bò lê dưới nền, cạnh bà Bảy, ríu ríu hát. Bà Bảy đủng đỉnh nhai trầu, kéo khăn lau mép, chợt Thảo Nguyên ngừng hát nói:
- Ngoại Bảy ơi! Má con giờ nhiều tiền lắm nghen.
- Sao con biết?
- Má con kể gì mà làm ba, bốn chỗ, được nhiều triệu đó. Vậy mua ông ba được chưa?
Bà Bảy vuốt mép trầu, cằn nhằn:
- Cái chị Sáu này tính cà rỡn hổng bỏ, làm con nhỏ cứ dị òm, còn cháu chắc lại thơ ngây.
Vuốt tay lên tóc Thảo Nguyên, bà Bảy dặn:
- Con đòi mua ba hoài, má mày buồn đa. Đừng có nghe lời bà Sáu.
- Nhưng ba oai lắm ngoại.Thằng Bảy, thằng Tý sún, con Búp em đều có ba bồng đi chơi bảnh lắm.
- Vậy má bây hổng bồng bây đi chơi hoài đó sao?
Thảo Nguyên ngẫm nghĩ rồi buồn thiu nói:
- Con cũng thích có ba hà, giống như cái bác hồi sáng, thơm phức nghen, bồng con rồi cho con uống sữa héng, rồi cho con vẽ nữa, nhà đẹp ghê luôn.
Bà Bảy ngẩn ra, con bé thích có ba rõ mười mươi rồi, cả xóm ai không biết? Thế nhưng chẳng phải ai cũng được nó thích làm ba. Bằng chứng, bọn nó chịu cho bồng, con nít có thiên tính, ai thương nó thật lòng nó biết, bọn trai kia chỉ mê bóng sắc Sao Mai.
- Bác đó là ai?
- Con hổng biết. Bác có nhà vẽ ảnh... quên, vẽ tranh to lắm. Má quét dọn, còn bác bồng con lên lầu. Rồi bác ngủ mất tiêu, má bắt con về chỗ cô Tư.
- Coi rửa mặt mày cho tỉnh táo rồi đi. Chừng này bây về?
- Dạ khoảng chín giờ, nếu trễ, bà Bảy cho Thảo Nguyên ngủ dùm con, rồi đóng cửa.
- Được rồi, bây cứ đi.
Thảo Nguyên quen rồi chuyện mẹ đi làm tối, gởi nó cho bà Bảy, thâm tâm nó còn thích thú vì cứ như thần thoại vậy, nửa đêm mở mắt, bỗng dưng có má ôm nó trong lòng. Nó mè nheo:
- Nếu về sớm má mua chè thưng nghen.
Tất tả thay áo quần, Sao Mai vẫn ừ với con. Như thường lệ, cô búi tóc gọn gàng, ghim chặt bằng chiếc trâm nhựa, mặc bộ bà ba lụa sáng, ra xe chạy đến trạm xá phường. Người nhà các sản phụ, thấy cô tươi cười đưa từng bịch đồ. Cô gom hết, đem vào nhà giặt, phân loại của mẹ, của bé, cho vào thau lớn thau nhỏ, xả nước, giũ chất dơ, ngâm xà bông rồi giặt xả sạch, cho lại vào túi từng người một, đem trả.
Người nhà sản phụ thường rộng rãi, ngoài tiền giặt cố định còn cho thêm dăm ba nghìn, rồi đường, sữa, trứng, trái cây nếu sắp về nhà. Ai cũng thương mến cô ở tính cẩn thận, sạch sẽ lại hiền hậu, biết quan tâm mọi người, đặc biệt tài ru trẻ con nín khóc.
Xong đâu đó, khi trạm xá thưa người, cô bắt đầu dọn lau nhà, đến chín giờ là sạch bóng từ trong ra ngoài. Cô bác sĩ trạm trưởng đêm nay trực gọi vào thân tình hỏi:
- Thảo Nguyên nó khỏe không em?
- Dạ khỏe, sắp cho đi mẫu giáo rồi ạ - Cô cười thật tươi.
Cô bác sĩ ngậm ngùi thương cảm cầm tay Sao Mai vỗ vỗ nói:
- Thương em quá Mai ạ. Và giờ thì mừng cho em, quá mừng.
Nuốt ực cảm giác nghẹn ngào dấy lên bất chợt, Sao Mai đáp nhỏ:
- Cảm ơn chị. em được chị giúp đỡ nhiều - không muốn chìm vào nỗi đau quá khứ, cô nhìn đồng hồ nói - Em về kẻo Thảo Nguyên trông.
Cô bác sĩ gật đầu, lấy ở bàn chiếc phong bì trao cho Sao Mai, nói:
- Tiền lương nửa tháng của em đây. À này Sao Mai! Giờ em ra trường rồi, có việc làm rồi, chuyện dọn dẹp ở đây...
- Không có gì thay đổi đâu chị. Nếu chị thương em... - Cô cho tiền vào túi tư lự nói - Bây giờ còn trẻ, còn sức khỏe, em phải làm kiếm tiền để dành lo cho tương lai Thảo Nguyên.
- Chị hiểu! - Người bác sĩ ôm lấy Sao Mai, giấu xúc động tràn ra khóe mắt - Trời có mắt em à, sẽ có một ngày em sung sướng, hạnh phúc.
- Vâng, em tin chị ạ. - Cô lại mỉm cười.
Đoạn đường này về nhà xa nhất, nhưng cô lại thấy gần vì quen đi đường tắt, hơn nữa lại đi bằng xe máy. Thế nhưng khi cô về tới, Thảo Nguyên đã ngủ, còn bà Bảy đang ngồi thong thả nhai trầu trước hiên nhà. Quá quen thuộc với cảnh này, cô hỏi:
- Bà Bảy ! Chú út lại chưa về sao?
- Ừ, nhưng dù nó về sớm bà cũng chưa ngủ được - Nhổ bã trầu vào ống, bà cười móm mém nói tiếp - Người già ngủ ít để suy ngẫm sự đời. Kìa, bây vô ngủ đi, làm quần quật cả ngày rồi.
- Dạ, con cảm ơn bà Bảy.
Cho xe vào nhà, khóa chặt cửa. Lúc ở trạm xá đã tắm rồi nên cô chỉ thay đồ rồi lăn vào giường, ôm con hôn trơ trất, và rất nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Đêm ấy, cô có giấc mơ đẹp lạ lùng, cô thấy hai mẹ con đi trên thảm cỏ hoa, giữa những bức tranh lộng lẫy, theo tiếng gọi ai đó xa vời: "Hãy đến với anh, anh chờ em bao năm rồi".
Một ngày làm việc của Sao Mai kết thúc như vậy đó.
Chương 4
Đúng 4 giờ 30 sáng, Dương thức giấc, nghĩa là anh
thức sớm hơn một tiếng, theo thường lệ. Rời giường, anh bước ra sân thượng khởi
động bài thể dục, tập tạ, sau đó đi bài Thái cực quyền.
Tắm rửa xong, anh uống ly sữa tươi không đường. Một thoáng ngẫm nghĩ, anh thay âu phục chỉnh tề, đi xuống xưởng vẽ. Anh nghĩ sẽ gặp Kiên ở đó, thế nhưng chỉ mỗi mình Sao Mai đang đứng trên thang nhôm lau cửa chớp
Đứng dựa tường khoanh tay, vẫn với vẻ lạnh lùng muôn thuở, Dương lặng lẽ đứng nhìn Sao Mai làm việc, có vẻ như quen với công việc lắm rồi, cô trong bộ đồ lao động vẫn nhanh nhẹn gọn gàng, đôi tay trong găng cao su vẫn linh hoạt trên từng lằn gương sáng bóng.
- Sạch rồi! - Cô reo lên, ngúc ngoắc mái đầu với búi tóc to sau gáy ngắm nghía công trình mình, rồi nhanh nhẹn leo xuống thang.
- Cẩn thận đấy! - Dương buột miệng và anh khiến cô giật nẩy mình suýt té. Anh bước vội tới, cô vừa kịp vịn thang đứng vững và nhìn thấy anh. Cô có vẻ bối rối lo sợ, gượng cười, lễ phép nói:
- Chào giám đốc, ông dậy... sớm...
Dương nhìn thẳng cô, nói ngắn gọn:
- Làm xong lên gặp tôi.
Anh quay đi, thoáng thấy rèm mi dài mong manh rũ xuống, chợt nhói lên cảm giác mình ác độc. Mắt anh hiện lên bờ môi cô thoáng run, hơi bĩu ra như trẻ thơ hờn dỗi, bờ môi hồng thắm không son và cánh mũi thanh tú phập phồng. Anh thấy khó thở.
Đứng ở lan can, anh lại nghe văng vẳng tiếng trẻ thơ: "Bác thơm quá héng! Má cũng thơm mà hổng giống bác". Anh nhắm mắt trong giận dữ, lo sợ mơ hồ vẫn lảng vảng ý nghĩ về một mùi hương.
- Thưa ông giám đốc - Cô nhìn anh bằng đôi mắt trong veo thơ trẻ, với chút lo lắng - Ông có làm sao không?
Ra anh đã đứng như thế hơn giờ đồng hồ, xuất thần, ngơ ngẩn. Anh liếc vội đồng hồ, lấy lại vẻ thản nhiên, lạnh nhạt nói:
- Mời cô vào đây!
Đợi cô ngồi xuống đối diện, anh hỏi:
- Chí ít, tôi phải biết về công nhân dưới quyền mình. Cô có gì muốn nói không?
Mắt cô ánh lên vẻ mừng rỡ, đáp ngay:
- Dạ, vậy là ông không đuổi tôi, dạ rất cảm ơn giám đốc. Dạ, phần lý lịch tôi có ghi rõ ràng. Dạ, tôi có hộ khẩu thành phố, có nhà, địa chỉ hẳn hòi.
- Còn những điều khác, cô không nói rõ được à?
Sao Mai ngẩn ra, nhìn ông giám đốc nghi hoặc: Điều gì nhỉ?
Ánh mắt cô khiến Dương... đổ bực, gắt lên:
- Sao? Mặt tôi dính lọ à? Sao cứ trố lên nhìn chằm chằm vậy?
- Dạ, tôi đang nghĩ - Cô cắn môi rồi nói - Đời tư tôi không liên quan gì đến chuyện làm lao công quét dọn ạ.
Dương nhếch môi cười mà không ra cười :
- Nhưng... tôi vừa có ý định... mời cô giúp dùm... ở đây... Sao? Cô không ưng có thêm tiền à?
Đôi mắt trong veo lại ánh lên vẻ mừng rồi ngần ngại:
- Dạ tôi e không còn thời gian - Chẳng hiểu sao cô nói một hơi - Bảy giờ tôi phải về cho Thảo Nguyên ăn, rồi gởi nhà trẻ, rồi đi làm...
- Vào lúc tám giờ mới là công việc chính thức của cô đúng không? Cô làm gì vậy? Ở đâu?
Có gì phải giấu nhỉ? Thoáng kiêu hãnh hiện lên mắt cô lẫn niềm xúc động vì cảm giác được quan tâm chia sẻ:
- Dạ, tôi làm ở một công ty quảng cáo tư nhân, ngành tiếp thị và thiết kế mỹ thuật.
Không định ngạc nhiên nhưng Dương đã phải ngạc nhiên, anh vụt nhớ buổi nghe hai mẹ con nói chuyện ở siêu thị, mang máng hiểu. "Từ bi giờ phải đi xin việc làm", nghĩa là cô vừa tốt nghiệp một bằng cấp nào đó. "Với một đứa bé nhỏ trên tay ư?" Anh tự hỏi nhìn cô:
- Ra cô có nghề nghiệp chính, cô học...
- Tôi học mỹ thuật mới một năm đành bỏ, về học ngành marketing ở đại học kinh tế.
Dương im lặng không hỏi gì nữa. Sao Mai liếc đồng hồ, e dè hỏi:
- Dọn dẹp ở đây vì không phải lau sàn nhà nên thường rỗi việc sớm, nếu ông cần... giúp, tôi làm dùm chẳng cần công cán đâu ạ.
- Thế thì thôi vậy - Dương lạnh nhạt đứng lên - Chào cô.
Bối rối nhưng cô đành chào, chạy vội xuống lầu. "Trễ rồi, con nhóc tha hồ quậy phá đây. Ôi..." Nhưng trên đoạn đường về nhà, cô không khỏi nghĩ đến gã giám đốc lạnh lùng kia. Gã làm sao thế nhỉ? Gã không đuổi cô, rõ ràng rồi. Còn muốn nhờ cô làm cho gã. Hừ! Cái nhà bằng lỗ mũi, dọn một loáng là xong, cần gì lấy thêm tiền, thế nhưng gã lại ỡm ờ khó hiểu, mặt trông khó ưa...
Lúc ấy, Dương, đã xuống phòng làm việc, chỉnh tề trong bộ vest mùa hè khá trẻ trung màu khói nhạt. Kiên cũng đã xuống, sơ mi, cà vạt hoa, dáng vẻ khắc khổ nghiêm nghị, thấy anh nói liền:
- Tôi hẹn cô luật sư tám giờ tại nhà hàng Maxim, cổ đồng ý.
Dương chăm chú nhìn vào màn hình vi tính, bấm chuột mở chương trình, và thản nhiên nói:
- Cậu đi một mình đi. Nếu cô ta thỏa thuận, cậu toàn quyền ký hợp đồng.
Kiên bối rối vân vê mãi cái tay áo rỗng. Dương thở hắt, gắt:
- Kiên! Phải tự tin lên, cậu tài giỏi, thông minh, mất một cánh tay có là gì? Biết bao nhiêu người mất nhiều hơn thế, vẫn tàn mà không phế.
Kiên nhìn xuống, lòng chua chát nghĩ: "Anh nói thế vì anh vẹn toàn, anh thử là tôi, đang nguyên lành bỗng mất một cánh tay xem".
- Hay vì tôi khiến cậu thấy mình bị che khuất? - Dương vụt hỏi.
Kiên giật mình:
- Sao giám đốc hỏi vậy?
- Vì tôi sắp ra Trung, tôi muốn nhân cơ hội này để anh lèo lái công ty, chứng tỏ bản lãnh, khả năng cho mọi người thấy.
- Anh lại đi? - Kiên lo lắng.
- Phải ngày mai tôi đi, chẳng biết khi nào về, có gì anh tự giải quyết và liên lạc.
Dương nhấn chuông, Ngọc yểu điệu, thướt tha trong bộ áo dài màu ngọc bước vào, ngọt ngào nói:
- May mà em tới sớm, có gì không anh?
Hất gương mặt và ánh mắt lạnh như băng, Dương cộc lốc:
- Đặt vé máy bay Đà Nẵng sáng mai bảy giờ.
- Dạ, một hay...
- Một vé. Cảm ơn cô.
Đồng nghĩa với "Mời cô ra ngoài cho", Kiên thoáng nghĩ và biết tới giờ phải đi. Rồi cái cô Hồ Vĩnh Hoa này, nếu đồng ý làm việc, sẽ phải tức điên lên vì sự lạnh lùng đến khó ưa của xếp.
- Xếp, tôi đi nghe.
- Bảo ông Toại đưa đi. Hôm nay tôi không ra ngoài.
Đúng vậy, ký xong mọi giấy tờ, Dương đi qua xưởng vẽ, dặn thư ký ghi hết mọi cuộc điện, đợi Kiên về giao anh giải quyết.
Ở xưởng vẽ, ngoài phòng đồ họa, hàng loạt nhân viên căng mắt nhìn màn hình, đông đảo và yên tĩnh lạ kỳ, thì phòng vẽ riêng của Dương chỉ một phông vẽ trống trơn ở giá. Tấm phác thảo đồ sộ đã được hạ xuống, xếp nhỏ cho vào túi ni lông, nhưng chiếm cả góc phòng.
Chẳng buồn thay quần áo, Dương ngồi trước giá, nhìn sững vào màu trắng của nền vải, khá lâu mở hộp sơn, hòa màu trên nắp sơn loang lổ, nhấc cọ vung tay...
Khi Dương vẽ, thời gian không còn tồn tại trong anh, cả đói khát, cả ánh sáng lẫn bóng tối... Anh dừng tay khi đôi mắt bị lóe bởi ánh điện bật bất thần. Kiên nhăn nhó gắt:
- Anh lạ thật, tối đen còn vẽ.
Dương ném cọ, kéo tấm vải phủ lên giá vẽ, rã rời nói:
- Xuyên qua đêm tối là ánh sáng.
Anh nhìn lại mình, sơn màu loang lổ trên bộ vest, bất giác nói khi Kiên tiến lại gần:
- Cậu gọi thứ gì ăn dùm tôi sau một giờ nữa.
- Được rồi, anh đi tắm đi.
Dương bước đi rồi ngoảnh lại hỏi:
- Xong rồi chứ?
Kiên gật đầu, mặt tươi lên, Dương nheo mắt nói khi rời đi:
- Thấy tự tin chưa? Hồ Vĩnh Hoa mà không từ chối là thắng đậm rồi. Cô ta... ha ha... nghe đồn ngoài tài danh còn rất đẹp.
Đợi Dương đi khuất, Kiên đến giá vẽ định giở lên xem Dương vẽ gì nhưng rồi rụt lại. Dù chỉ bức tranh nhưng nó thuộc về chốn riêng tư trong tâm hồn Dương, chắc rằng quan trọng, vì Dương đắm chìm trong nó suốt một ngày, bỏ bê mọi công việc.
Nhưng nhìn Dương thì không có gì khác lạ cả, họ ăn tối với nhau, Dương bàn mọi việc với Kiên đâu ra đấy, kể cả chuyện chuyến tàu Bạch Dương về sẽ chở gì. Sau đó nói tạm biệt Kiên, bảo anh sáng mai không cần tiễn.
Kiên về rồi, Dương xuống dưới garage lấy xe chạy tà tà quanh thành phố, nhác thấy một vóc dáng quen quen lúi húi bên chiếc xe bên cạnh góc đường. Dương lướt xe qua, liếc vào gương chiếu hậu và rồi bực tức tới bùng binh vòng xe lại, mở mạnh cửa bước xuống.
Người kia giật mình ngước lên, ngẩn ra khi thấy anh, vội chào nói:
- Giám đốc ạ! - Chính là Sao Mai đang trên đường đi làm.
- Cô đang làm gì vậy?
- Dạ, bỗng dưng... nó tắt máy.
Dương nhún vai:
- Thế cô biết sửa à?
- Dạ không... - Cô lúng túng - Chắc tại... bugi dơ... tôi định chùi.
- Được chưa? - Anh hỏi như giễu cợt.
Mặt cô nóng lên, lắc đầu:
- Dạ, chưa được.
- Vậy còn không biết tới chỗ sửa xe?
- Dạ... dạ...
Thấy cô cứ ngẩn ra, Dương lạnh lùng hỏi:
- Cô định đứng tới nửa đêm bỏ con bé một mình ở nhà sao?
- Dạ không - Cô hấp tấp ngồi xuống cho bọc đồ nghề vào xe rồi dắt đi. Dương giằng lấy, nhìn quanh rồi dắt vòng qua bùng binh tới tận bên kia đường mới giao xe cho cô, nói:
- Đi thẳng tới chỗ sửa, tôi lấy xe đến ngay.
Cô tới nơi, Dương cũng vừa tới. Người thợ thử xe rồi nói:
- Lâu đấy, bầu xăng còn dơ quá phải xúc thôi, hư mấy cái nữa...
Cô bồn chồn nhìn đồng hồ, nhìn ra đường quanh quẩn.
- Cô muốn về thì tôi đưa về, bảo họ mai giao xe tận nhà.
- Dạ không, tôi tới lấy ngay tối nay được mà - Cô dáo dác tìm một chiếc xe ôm - Vì khi về cũng qua đường này.
Nhìn lại thấy mắt Dương thật soi mói, khó chịu, cô buột miệng:
- Tôi phải đi làm, trễ nửa giờ rồi.
Cô nín bặt, vẫy tay, lao ra đường và... bị giữ cứng bởi bàn tay cứng như thép của Dương. Chiếc xe ôm đang rà tới lại chạy đi, Dương nói không hở môi:
- Lên xe đi!
Anh gần như lôi tuột cô vào xe,, đóng sập cửa, nổ máy, gắt:
- Đi đến đâu?
Cô ngỡ ngàng với chút tức giận rồi lại bối rối:
- Đến... trạm xá... X...
Chiếc xe lao đi như lằn chớp, anh nhìn chằm cô qua gương chiếu hậu, hỏi:
- Cô làm gì ở trạm xá đó vậy? Trạm xá này của huyện Dĩ An tỉnh Bình Dương đúng không?
Cô cắn môi gật đầu:
- Vâng, hơi xa, nhưng... lương bổng khá, chỉ cần chịu khó một chút.
Giọng Dương lạ lùng:
- Cô cần tiền lắm à? Làm đến hai nơi vẫn không đủ sống?
Cô im lặng một chút rồi đáp nhỏ:
- Con tôi sắp đi học, tóm lại là tôi cần tích lũy phòng xa, giờ còn sức, tôi cố gắng làm ông ạ.
- Thế... con bé bỏ cho ai?
- Gởi cho bà Bảy, bà ngoại anh Kiên, bà thương nó lắm.
Dương buông thõng. Ra thế! Rồi nhấn ga. Chiếc xe lại lao đi, chỉ phút chốc đã đến nơi. Đó là một trạm xá bề thế có cả khoảng sân gạch rộng, rực ánh đèn, nhiều tiếng cười nói, lẫn tiếng khóc trẻ sơ sinh. Dương mở cửa xe, Sao Mai bước xuống, cúi chào nói:
- Cám ơn giám đốc - Rồi lật đật chạy vào trong.
Dương quay đầu xe ra tới cổng, vụt lùi lại, tắt máy, bước xuống.
Đi tới cửa sổ ghé mắt nhìn vào, Sao Mai đang đón từng bọc đồ dơ, lớn có, nhỏ có, ném vào xe đẩy, mặt tươi cười, miệng chào hỏi không ngớt. Dương thấy khó thở, anh đưa tay mở nút cổ áo, nhưng áo anh đã mở phanh hai cúc, anh xoa tay lên cổ, lùi bước ra ngoài. anh lên xe, ngồi ngả đầu ra thành ghế... Chờ đợi mà không hiểu vì sao chờ đợi...
Sân trạm xá thưa dần xe, rồi chẳng còn chiếc nào. Tiếng nói cười cũng im bặt chỉ nghe tiếng trẻ sơ sinh khóc nhỏ xíu. Bóng dáng Sao Mai lúi húi bên dãy hành lang trạm xá, cô đang lau nhà. Cuối cùng cô cũng trở ra, mắt lại nhìn dáo dác tìm xe ôm. Dương ngồi nhìn cô đến mấy phút, đợi cô vẫy được xe ôm mới bước xuống, nói cộc lốc:
- Lên xe đi!
Lần này thì cô hoảng thật sự khi thấy ông giám đốc lù lù, cứ ngẩn ra, tròn xoe mắt, môi hé mở, một lúc mới thốt được nên lời:
- Ông... giám đốc chờ tôi làm gì? Ôi!
- Tôi vừa đi ngang, sực nhớ cô ở đây nên ghé thử. Mời cô nhanh dùm.
Nhìn gương mặt ông giám đốc lạnh như tiền, kín bưng, Sao Mai đâm ớn. Cô leo lên xe, bối rối vặn vẹo đôi tay, thỉnh thoảng liếc trộm ổng, bụng vái trời cho mau đến chỗ sửa xe.
Ông giám đốc câm như thóc khiến cô thấy khó chịu tìm lời nói:
- Thật... cảm ơn ông quá! Không ngờ xe mới mua lại hư, tôi sẽ sửa cho tốt mới được.
Dương im lìm, cô lại nói:
- Thật ra, thời gian rảnh ngồi đây chẳng làm gì phí lắm. Làm ở đây khoảng hai giờ một ngày, tháng cũng được đến 600 ngàn.
Tốc độ xe chậm lại, cô không biết, cứ huyên thuyên nói :
- Ăn ở có chỗ, có nơi rồi, nhưng tôi phải lo cho tương lai và sức khỏe của Thảo Nguyên, rủi nó đau ốm? Thời bây giờ môi trường ô nhiễm, bệnh lại đủ thứ, tôi lo lắm. Rồi cho nó học đại học, rồi đi du học... Trời! Tôi xem thấy thứ nào cũng tốn.
Chiếc xe dừng lại. Dương nhìn cô kỳ lạ:
- Ra thế! Cô không nghĩ tái hôn để...
- Tôi không lấy chồng đâu - Cô cướp lời anh, mặt nóng bừng - Tôi không thể để Thảo Nguyên thiếu tình thương của tôi.
- Thương chồng và thương con khác nhau đấy, thưa cô,
- Không, tôi chỉ muốn dành cả cuộc đời tôi cho nó - Mắt cô loáng ướt, vội ngoảnh đi và kêu lên - Kìa, sao ông không chạy xe?
Chiếc xe lại lướt đi, nhanh như lằn chớp, dừng khựng chỗ sửa xe. Người sửa xe thấy cô bước xuống liền giao chìa khóa và giấy tính tiền. Thấy con số, cô kêu lên:
- Sao nhiều vậy? Tới 150 ngàn?
Anh sửa xe phân trần:
- Phụ tùng cũ quá phải thay thôi cô.
Cô buồn hiu, trả tiền, dắt xe ra lầm bầm:
- Xe ơi! Đừng hư nữa nghe. Tháng này tao không mua được giày là tại mày.
Ngang qua Dương, cô cúi chào, buồn hiu, lí nhí nói cảm ơn rồi nổ máy xe chạy luôn một mạch. Dương nhìn theo lắc đầu, chậm rãi ngồi vào xe. Đêm nay với anh sẽ rất dài đây.
Nhìn Thảo Nguyên ôm gối leo lên giường, bà Bảy ngạc nhiên hỏi Sao Mai:
- Bữa nay con nhỏ mắc chứng gì giờ này đòi đi ngủ?
Sao Mai lắc đầu cười:
- Lúc nãy anh Kiên có ghé, nó đòi lên chỗ ảnh chơi, ảnh đồng ý nhưng biểu nó đi ngủ sớm.
Bà Bảy vuốt mép trầu, thong dong hỏi:
- Sao nói ông giám đốc hổng cho con nít vô xưởng?
- Dạ ổng đi Trung rồi, hơn nữa mai là chủ nhật, luôn tiện con đi làm thứ hai khỏi đi.
- Mà người ta cấm con nít cũng phải, ở đó có tới ba cái cái kho xưởng, con nít tới đó lỡ gặp tai nạn...
- Dạ Thảo Nguyên lên chỗ anh Kiên thôi. Ảnh ở một mình chỗ đó rộng rãi lắm.
- Vậy hả? - Ngẫm nghĩ một chập bà Bảy hỏi - Lâu nay đi làm, con thấy thằng Kiên ổn chưa? Có bị ông giám đốc rầy la gì không? - Rồi bà tặc lưỡi, nói cảm thán - Từ hồi bị tai nạn, nó cứ như chết rồi, bà thấy mà ngỡ nó muốn "theo" má nó chứ.
- Anh Kiên giỏi lắm bà Bảy, còn ông giám đốc lại biết nhìn người. Mấy hôm nay á nghen, xếp đi rồi, ảnh một mình điều khiển công ty "ngon lành" lắm.
- Sao con biết? - Bụng bà Bảy thấy mừng.
- Thì cô luật sư mới khen ảnh vậy mà. Rồi cái anh gì đi tàu biển viễn dương nữa.
- Thằng Sĩ bạn chí cốt của nó đó. Nó mất cánh tay cũng tại thằng này.
Chuyện một năm rưỡi trước rồi, Sao Mai nghe bà Bảy kể đến thuộc làu, nhưng lúc nào cô cũng sẵn lòng nghe bà Bảy kể lại dù đến 1001 lần rồi.
- Hồi đó con tàu Bạch Dương nhà thằng Sĩ bị chìm ngoài hải phận quốc tế, cha nó, mẹ nó đều chết luôn theo con tàu, nó điên dại cứ đi quậy phá, ai dè chọc trúng bọn gì...
- Băng nhóm tội phạm.
- Ờ, mấy thằng đó đâu coi luật pháp ra gì, chúng bắt thằng Sĩ đem tới bến tàu, đòi đâm đòi chém. Thằng Kiên lúc ấy đang chở con người yêu nó đi chơi, trời xui rủi gì chạy ngang, nghe tiếng thằng Sĩ la, bỏ cả xe lẫn bạn gái đâm bổ tới, vừa lúc thằng khốn kia vung gậy... Cha trời! Thằng Kiên lăn xả vô cứu bạn, đứt nghiến cánh tay...
- Giá bọn kia không lên xe bỏ chạy, cánh tay của anh Kiên nát bét, thì chắc các bác sĩ đã nối lại được cánh tay rồi.
Bà Bảy thở ra buồn bã :
- Rồi tụi nó cũng vô tù hết, tội thằng Kiên mất tay mất cả tiền đồ tương lai, thêm con kia bỏ nó đi lấy người khác.
- Mai à!
- Dạ, bà Bảy - Cô đang xếp lại tủ quần áo, ngẩng lên.
- Nghe ông giám đốc thằng Kiên khó lắm, nhưng bà biết ổng tài giỏi lại tốt.
"Ổng có lợi quá trời, gì không tốt? Tiền bỏ ra chẳng bao lăm, có trong tay một phương tiện vận tải khổng lồ, lại có thêm tay trợ lý tài giỏi cho dù mất cánh tay." Nghĩ bụng nhưng cô vẫn gật đầu khen dồi:
- Dạ phải, nên bà Bảy đừng lo gì cho anh Kiên hết, cả anh Sĩ gì đó, nghe nói làm thuyền trưởng rất giỏi.
- Bà có lo gì, chẳng qua, nó mồ côi mẹ sớm, cha không có. Hồi đó bà giận mẹ nó dại dột, đánh tiếng đuổi đi vì nhục nhã gia phong. Nghèo lắm con, nhưng phải trọng danh dự.
Sao Mai cho áo quần vào tủ, thong thả quay lại ngồi bên bà Bảy, nói giọng hàm ơn:
- Có phải vì vậy mà bà Bảy hết lòng cưu mang con? Bốn năm trời, bà không đoái thương, mẹ con cháu chắc lang thang bụi bờ. - Cô thở phào, tươi cười cao giọng - Giờ thì ổn rồi, con nói anh Kiên là tuy không về với bà Bảy nhưng ảnh hết giận bà, lá rụng về cội mà. Ảnh cũng hết thất tình cô người yêu bạc bẽo, lại có tiền hơn cả chú Hai.
Nhìn Sao Mai vô tư, bà Bảy thấy khó mở lời. Xem ra con nhỏ không chút tự ti về hoàn cảnh mình, càng không biết thằng Kiên thầm để ý nó. Mà cái thằng cũng lạ, hồi nào giờ im như thóc, bỗng dưng bữa nay nằng nặc nhờ bà ngoại... ướm hỏi. Thật ra bà thương Sao Mai là vì chạnh nghĩ con gái mình ngày xưa từng... lỡ dại như cô, tha phương một mình, bụng mang dạ chửa, mới lấy lại cái "Chuồng chim" từ hai đứa sinh viên đang ở cho cô thuê tới giờ. Rồi càng ở, bà càng thương con nhỏ. Tài, sắc, đức hạnh đủ cả, chỉ tiếc... khôn ba năm dại một giờ. Bà thường nhìn cô nghĩ vậy.
Sao Mai vươn vai che miệng ngáp dài:
- Cha, bữa nay được ngủ thẳng cẳng, bà Bảy à.
Bả Bảy đứng lên :
- Vậy thì ngủ đi. Mai mấy giờ mới đi?
Hai mẹ con buổi sáng đó tới Mỹ nghệ Lê Gia đã trưa trờ trưa trật. Thảo Nguyên bị mẹ không cho vô xưởng vẽ bèn theo Kiên lên... học vẽ trên máy vi tính ở phòng anh. Sao Mai dọn dẹp đâu vào đó, lau chùi xong, đi lên gọi con về. Thảo Nguyên đang mê tơi những hình vẽ hiện ra ở màn hình. "Chèn ơi! "Cây viết" gì kỳ cục lại vẽ được đủ màu", bị mẹ bắt về, nó mếu máo ôm Kiên... giở trò:
- Hông! Con ở chơi với chú Kiên hà.
Sao Mai nghiêm mặt:
- Hôm qua hai má con mình lên kế hoạch rồi, phải đi chợ nấu cơm. Ăn xong, con phải ngủ trưa, má giặt đồ, ủi đồ, lau nhà. Sao đó hai má con đi coi múa rối, sở thú...
- Hông thích múa rối, sở thú nữa, thích... chú Kiên hà - Con bé ôm chặt lấy Kiên, dẩu môi vòi vĩnh.
Bình thường Thảo Nguyên rất ngoan, còn Sao Mai rất nghiêm nghị khi dạy dỗ con. Thấy con "hư", cô đổ bực quát:
- Thảo Nguyên!
Kiên thấy cô tức giận, lật đật can thiệp:
- Cho anh xin. Vầy đi! Hai mẹ con thỏa thuận. Sao Mai giúp dùm anh bên nhà ông giám đốc, ổng đi mấy ngày rồi, chắc sắp về. Còn Thảo Nguyên chơi với chú một chút, mẹ xong phải về. Chợ thì khỏi đi, ăn dùm anh mớ đồ để hoài trong tủ lạnh.
Sao Mai đành thua khi thấy mắt con tròn xoe đau đáu nhìn mình. Cô quay đi, cằn nhằn: "Lần cuối đấy, anh chiều mãi nó hư."
Cầm chìa khóa Kiên đưa, cô đi qua nhà ông giám đốc. Đầu tiên cô tưới cây ở sân thượng, quét dọn, sau mới vào trong. Thật ra trong nhà sạch bóng, chỉ lau dọn sơ, mới một thoáng đã làm xong. Sao Mai đi quanh... tìm việc để làm. Thấy cánh cửa phòng trong chỉ khép hờ, cô bước vào, bất giác đỏ mặt trước thế giới đàn ông riêng biệt và bề bộn. Trời ơi! Giường gối nhàu nát, quần áo lung tung, cả... đồ lót vứt bừa bãi. Cô muốn chạy ra nhưng cứ chôn chân tại chỗ, rồi chậm rãi nhặt tất cả cho vào sọt nhựa để trong phòng. Cô chẳng khó khăn gì tìm ra chỗ để drap, nệm bèn lấy thay tất, kéo phẳng phiu rồi xách giỏ đi vào buồng tắm. Một bộ đồ tây, một bộ vest, drap, khăn lông, và...
Cô để nguyên đồ lót ở giỏ, lấy bộ đồ vest để ra ngoài, còn mọi cái, cô đưa vô máy giặt. Cô đánh tẩy bộ vest khá vất cả vì dính đầy sơn màu, sau đó cho vào túi nilon. Máy giặt vắt sơ đồ xong, cô đem phơi, rồi quay vô nhà xem xét một lần nữa mới khóa cửa xách túi đồ qua nhà Kiên. Anh hỏi:
- Cô làm gì lâu thế?
Cô buột miệng:
- Ông giám đốc anh... bê bối cẩu thả quá, tôi phải dọn cho xong - Cô đưa túi đồ lên nói - Luôn tiện qua chỗ giặt ủi bỏ bộ đồ vest cho ổng.
Kiên nhìn cô dò xét, bất giác anh thấy ở cô vẻ bẽn lẽn khó tả, nhưng rồi Sao Mai hét con về, sau khi tỉnh bơ vét gần hết đồ nguội trong tủ lạnh, nào patê, xúc xích, chả giò, lạp xưởng... Cô còn nói:
- Đây là... trừ công dọn nhà cho giám đốc anh.
Lần này Thảo Nguyên phải về thôi. Kiên bế con bé ra tận cổng đặt vào xe. Anh bảo vệ nheo mắt với Kiên, anh tảng lờ. Hai mẹ con Sao Mai đi rồi, Kiên trở lên văn phòng. Anh cần soạn thảo mọi thứ cô luật sư ấy cần, dĩ nhiên chỉ những điều liên quan đến phần trách nhiệm của cô ta.
Kiên mở hộc tủ ngầm lấy chiếc đĩa độc nhất cho vào máy, vừa lúc chiếc điện thoại di động anh phát tín hiệu. Là tin nhắn của Dương "Đón tôi lúc 13h30. Chào."
Khi ấy Dương đang ở ngay văn phòng luật sư Hào, được khóa trái cửa, máy lạnh mở 27 độ, cả hai đang tì tì mấy lon bia Heineken, áo phanh cúc ngực, ngã người lên ghế salon bọc nệm. Hào ngà hơi men nói:
- Thật ra đâu cần anh ra đây, trừ khi muốn thăm kho báu.
Dương nhếch cười ngánh thằng em:
- Này! Có thật cậu không có cảm giác gì với kho báu của tôi không?
- Và cũng chẳng hiểu tại sao anh có dự định kỳ cục ấy. Mở một viện bảo tàng tư nhân lớn nhất châu Á, anh đúng là mơ.
- Nhưng mẹ ủng hộ đấy!
Hào cười phá:
- Mẹ biết cái quái gì trừ mấy ông tướng tứ sắc.
Có lẽ vậy. Dương thầm nghĩ về người mẹ nuôi cũng là mẹ của Hào. Bà lúc nào cũng tán đồng mọi ý kiến của anh, chỉ vì anh rộng rãi hơn Hào, luôn ném tiền vào tài khoản của bà, cho bà tha hồ... đánh tứ sắc cả ngày này qua năm nọ.
Biết làm sao được, nếu không có bà, làm gì có Lê Triều Dương hôm nay? Hồi ấy, trước cái chết khủng khiếp của cha mẹ, Dương gần như điên dại, thành phố lúc bấy giờ loạn và hỗn độn, lại đầy nguy hiểm bởi bọn tội phạm, bọn xấu. Anh em Dương cứ ngồi ôm xác cha mẹ. Chính mẹ Hào và hai anh Hào là Hiệp, Hòa, đã chôn xác ba mẹ anh, đưa anh em anh đi theo họ, trốn bom đạn, lần về Nam. Trên đường đi dù no đói, mẹ Hào rất công bằng với năm đứa và rất cẩn thận may cho mỗi đưa một túi đựng tiền đeo ở cổ, cho đều tiền vào năm túi, riêng túi anh em Dương còn có thêm mớ giấy tờ nhà cửa, giấy tờ tài khoản ngân hàng. Bà dặn dò với năm thằng: "Rủi lạc nhau, có tiền cầm hơi mà tìm đường về nhà. Nhớ đó, mẹ đợi yên là về". Nhưng chỉ bà và Hào về được quê nhà, sau đó là Hiệp về, Hòa mất tích tới giờ, còn anh em Dương lưu lạc trên một chiếc tàu theo dòng người di tản.
Hiệp sau đó đi bộ đội, hy sinh ở Campuchia, còn mỗi Hào, nên khi Dương về tìm, đã xem mẹ Hào như mẹ mình. Bà rất tốt, mỗi tật xấu là mê tứ sắc đến cha Hào bỏ luôn từ thuở Hào lên bốn, nhưng cũng chính bà đốc thúc Hào xin lại được ngôi biệt thự của cha mẹ Dương từ chính quyền thành phố. Trong biệt thự có hầm chưa một ai phát hiện, nơi ấy giấu toàn bộ tác phẩm của cha mẹ Dương và kho đồ cổ.
- Anh nghĩ gì thừ ra vậy?
Dương nói trớ:
- Nhớ hồi học chung với Hòa, Hiệp... Lúc ấy cậu còn nhỏ xíu.
Nói xong, Dương hối hận ngay.
Hào buồn bã, cười nhạt nốc một hơi cạn lon bia, ca thán :
- Bà già mình, mỗi lúc buồn nhớ anh Hiệp, anh Hòa là ngồi sòng luôn mấy ngày. Chán thế!
Dương lắc đầu:
- Mẹ già rồi, cứ để bà vui.
Hào ấm ức:
- Này! Cậu có phải mới lên ba đâu. Chuyện hơn ba mươi năm rồi, và mẹ chẳng đã nuôi cậu ăn học thành tài, không để thiếu thốn. Còn ba cậu, nói thẳng là chẳng ra gì, đàn ông vô trách nhiệm.
Hào quên khuấy mọi chuyện, tò mò nhìn anh. Xem ra, ngoài hai bà mẹ, anh không chịu nổi đàn bà. Hào mở lon bia khác.
- Giá anh tốt với cô Trang chỉ một chút so với mẹ, cô ấy không đến nỗi bỏ đi cao nguyên với một trời nước mắt.
Dương nhếch môi khinh bạc, chẳng buồn mở miệng. Mười tám năm rồi, nào ai hiểu nỗi đau nhất đời anh chính vì đàn bà.
- Này ! Mừng cậu thu mua hoàn tất đống "củi bánh tét".
Cả hai bộp ly bia vào nhau rồi lại uống. Hào gật gù:
- Cứ lần lượt lên xe tải khi có lệnh giao ở đâu. anh có thể áng chừng thời gian.
- Không được, điều ấy thuộc về các nghệ nhân. Dĩ nhiên không quá ba tháng từ khi nhận đơn đặt hàng.
Hào nhổm lên bước qua bàn làm việc, xem lại sơ đồ Mỹ Nghệ Lê Gia, bất giác lắc đầu:
- Tôi sợ anh luôn. hỏi thật nghe, bên Mỹ anh có một Mỹ Nghệ Lê Gia nữa à?
- Đừng tò mò.
- Thôi được, vụ gốc cây là hợp đồng nước ngoài à?
-...
- Thôi được, một câu cuối, anh Triều Hải giờ ở đâu?
Lon bia trên tay Dương bay vèo vào tường dội lên tiếng khô khốc, bia chảy lai láng ra sàn, còn Dương đứng lên choàng áo, lạnh lùng ra cửa:
- Khỏi tiễn, tôi đi taxi ra sân bay. Chào!
Hào ngẩn ngơ nhìn Dương đi khuất, in trong mắt anh là gương mặt nhăn nhúm như ghê tởm, như đau khổ của Dương.
Dương đi Đà Lạt ba ngày, sau đó về vùi đầu với cả một nhà các tác phẩm dự thi. Những tác phẩm qua vòng sơ khảo được chụp ảnh, dán ký hiệu rồi đưa vào xưởng niêm phong. Anh gặp cô luật sư cố vấn ngay trưa hôm ấy, khi từ xưởng điêu khắc bước ra với bộ dạng nghệ sĩ ngang phè uể oải, thay vì là ông giám đốc bảnh trai lạnh lùng.
- Chào luật sư Hồ! - Anh hơi nghiêng đầu nhìn lướt ra sau cô. Kiên dấn bước nói nhanh:
- Cô luật sư muốn chào giám đốc dù tôi nói ông đang bận.
Đưa tay vuốt ngược mái tóc và làm ngơ trước cái nhìn soi mói đầy kiêu hãnh của cô luật sư, Dương hất mặt:
- Vậy mời! Tôi cũng đang mệt nhoài với đống gỗ đấy.
Vĩnh Hoa hơi khó chịu và tỏ ra kẻ cả, lịch thiệp:
- Tôi có thể chờ ông trong nửa giờ.
Dương so vai:
- Sao? Trong bộ đồ này, tôi không thể trò chuyện với luật sư của mình sao?
Vĩnh Hoa đỏ mặt trước lối nói thẳng tuột không tế nhị của Dương, cô quay đi:
- Nếu ông chưa chuẩn bị gặp tôi, ta có thể hẹn dịp khác.
"Quá tự tin, kiêu hãnh. Cả sắc đẹp và tài năng cô ta, cho phép như thế. Mình biết." Dương cười nửa miệng ra hiệu cho Kiên rồi đi thẳng về nhà. Kiên vội bám theo Vĩnh Hoa, bụng than trời: "Sao mới gặp nhau đã xẹt lửa rồi?"
Đến lúc ngả mình xuống giường, Dương mới thoáng nghĩ về cô luật sư của anh, bỗng nhếch môi khinh bạc: "Cho cô ta tức đến ói máu vài ngày". Tầm mắt anh vụt phát hiện bộ vest treo ở tủ gương. Anh nhổm lên, đẩy cửa, kéo bộ độ ra nhìn. "Đúng bộ đồ dính sơn màu mình định vứt, sao sạch như mới vậy?". Anh nghĩ đến Sao Mai, hôm đó về nhà rồi đi ngay, nhưng anh kịp thấy đồ giặt xếp gọn gàng, cây cối được tưới, giường nệm thay drap mới phẳng phiu và... đồ lót trong giỏ ở buồng tắm... Anh đã nóng ran cả mặt, nực cười cho mình bởi anh là người ngăn nắp, chỉnh chu từ kẽ tóc đường tơ, lai để cô thấy mình là kẻ cẩu thả, bê bối tận giường. "Chắc cô đã tốn không ít công sức với bộ đồ." Vuốt tay lên làn vải được ủi thẳng nếp, anh thoáng thấy Sao Mai nhìn thẳng anh bẽn lẽn nhưng đầy vẻ chê trách qua ánh mắt đen tròn, chợt cười vu vơ. "Cô ta cứ như một con... nghé tơ háu thắng vậy, còn thì giờ đâu để... sắm... ba cho nhóc Thảo Nguyên nhỉ?" Anh cười một mình khi tận đáy lòng thấy xót xa cho người ta, nhưng rồi ý nghĩ đen tối lại hiện ra. "Nếu để kiếm tiền dễ dàng hơn, cô ta cũng dám bán... tất tật lắm chứ. Cũng như mọi con đàn bà khác thôi."
Hình ảnh tốt đẹp của Sao Mai bị anh bôi đen lập tức. Nhẹ nhõm với ý định sẽ trả cho cô một số tiền, Dương nhấn điện thoại gọi Kiên :
- Luật sư Hồ đi chưa?
- Rồi ạ! Có gì không?
- Mình đi ăn trưa đi. Tôi muốn ăn món Tàu, cậu chọn chỗ.
- Có quán bình dân mà ngon lắm, đủ món, duy phiền là nó nằm trong chợ Kim Biên ấy, tôi với thằng Sĩ thường ăn đó.
- Vậy được rồi, thay bộ cánh bụi bờ thôi chứ gì?
- Vâng.
Dĩ nhiên hai xếp cho Toại tài xế về, đèo nhau trên chiếc Dream II đầy bụi của Kiên và dĩ nhiên là Dương chở. Để vô tới cái quán ăn cũng đã trần ai khoai củ, đường vào chợ nào xe tải, nào taxi, nào xe ba gác, nào xe máy chở hàng đậu khắp đường, phải đi chậm như rùa, tới nơi toát cả mồ hôi. Kiên giục Dương:
- Lên tầng trên xếp, tôi điện đặt chỗ rồi.
Yên vị rồi, Dương mới thấy không tiếc công đi. Quán ăn nằm trong chợ nhưng bàn ghế sạch bóng, sang trọng, người phục vụ cũng sạch sẽ, gọn gàng, nhanh nhẹn, hiện ra ngay với bảng thực đơn và giấy ghi.
Kiên dành đi chợ kêu liền mấy món, mươi phút sau đã thấy đồ ăn đưa lên bốc khói tỏa mùi thơm lừng. Dương nếm thử, khen ngon ngay, ăn ngấu nghiến. Anh chợt trố mắt nhìn xuống đường, nuốt vội thức ăn, chỉ Kiên:
- Kiên! Phải Sao Mai không?
Kiên khựng đũa bước ra lan can, Dương bước theo, đăm mắt vào cái bóng dáng nhỏ nhắn mảnh mai đang vác một bao hàng lớn trên vai, đầu óc Dương chợt trống rỗng choáng váng.
Kiên không hơn gì. Anh chết lặng nhìn Sao Mai quần quật với cả chiếc xe ba gác đầu hàng đến gần hết sạch rồi lên xe, đạp nổ máy chạy đi. Dương vụt gầm lên:
- Cô ta làm cái quái quỷ gì vậy hả? Trời đất!
Kiên vuốt mặt, thẫn thờ quay về bàn:
- Biết sao được, cô ấy muốn có tiền để sau này lo cho Thảo Nguyên.
- Nhưng có cần cày bất kể vậy không? Cô ta có thể tìm công việc nhẹ nhàng mà - Dương gắt cứ y như Sao Mai đang đứng trước mặt.
Kiên không để ý, lòng anh đang quá xót xa cho Sao Mai, rồi trở nên tức giận, gắp thức ăn lia lịa cho vào miệng, anh lầm lì:
- Mặc xác cô ta, ham tiền quá tự tìm đường chết thì cứ việc.
Thế nhưng cả hai ăn lơ là cứ như nhai cát, rốt cuộc đứng lên ra về. Xe chạy tới Hải Thượng Lãn Ông, họ lại thấy Sao Mai mặt kín khẩu trang, mũ kín tóc, chạy chiếc xe ba gác đầy bao nilon lút tới mặt, phóng về phía chợ...
Tối đó, Kiên về nhà ngoại, lờ tịt cái lườm nguýt dài của mợ Hai và lời mời đi nhậu của cậu Út, Kiên bế Thảo Nguyên rủ bà Bảy qua nhà Sao Mai chuyện trò. Con bé rất nhạy cảm, biết ai yêu nó thật lòng, nên tha hồ ngả ngớn trong lòng Kiên, đòi đủ thứ. Kiên hứa tất tật nó mới chịu lên giường ngủ, bây giờ mới hỏi bà ngoại:
- Ngoại à ! Sao Mai cổ có nói gì chuyện đi làm không ạ?
- Từ sáng tới tối, lúc nào nó chẳng đi làm.
- Cô ấy... ngoại có hỏi chuyện con nhờ không?
Bà Bảy nhả cốt trầu thong thả nói:
- Ngoại biết ý nó không nghĩ tới mày nên không hỏi.
Kiên trầm ngâm, mân mê ống tay áo, bà Bảy rầy:
- Không phải vì con bị... vậy đâu. Tại nó không nghĩ tới thôi.
- Cổ nói với ngoại vậy sao?
- Ừ, nó nói chỉ sống vì con.
- Cổ... lại đi làm hả ngoại?
- Ừ, làm trên trạm xá gì đó ở Dĩ An, chín mười giờ đêm mới về. Cha! Nghe nói có tiền lắm, tháng rồi góp xe, còn gửi ngân hàng đâu tới hơn một triệu. Tháng này, nghe nói nhiều hơn vì chỗ con lương gấp đôi chỗ nọ.
Kiên nhịn hết nổi, nói như dằn dỗi:
- Làm để chết ấy à, thiệt ngu quá!
Bà Bảy phật ý, rầy:
- Nó còn trẻ, phải gắng sức làm kiếm tiền dành dụm cho mai sau là đúng. Sao con trù ẻo nó? Thêm nữa, một tay con dại, tứ cố vô thân, nếu không có tiền, gặp cảnh tai bay vạ gởi, biết cậy nhờ ai?
Kiên nín thinh, một chập rầu rĩ:
- Cổ ốm yếu như vậy, làm đêm, làm ngày không nói, ai đời còn chạy xe ba gác, vác hàng mỗi lần bốn, năm chục kí-lô giao khắp chợ.
Bà Bảy giật mình hỏi:
- Nặng dữ vậy sao con? Trời đất!
- Ngoại khuyên cổ dùm con - Kiên nói như năn nỉ.
- Trông nó dịu hiền vậy đó, mà bướng bỉnh lắm, đã quyết thời làm, không ai cản được. Trừ phi...
- Trừ phi gì ngoại?
- Nó có việc làm khác, lương cao hơn, việc nhẹ hơn.
Kiên cắn môi:
- Để con tính coi ngoại.
- Anh tính gì vậy?
Cô hiện ra, tươi cười làm bà Bảy giật mình rầy yêu:
- Cái con! Làm bà giật mình, sao về im ru vậy?
- Dạ tới gần nhà con tắt máy xe, sợ Thảo Nguyên thức giấc.
Cô ngồi xuống bên hai bà cháu, đẩy rộng cánh cửa, cô nhìn Kiên trìu mến hỏi:
- Lại bị Thảo Nguyên quậy phải không? Tôi đã nói anh đừng chìu nó quá!
- Thì cứ để nó chìu cả đời luôn, mất mát gì con? - Bà lấp lửng.
Sao Mai cười. Từ sau tai nạn mất cánh tay, được bà Bảy lo lắng, chăm sóc, Kiên mới chịu nhìn lại bà ngoại, về lại xóm cũ, nơi mẹ anh bị từ bỏ đuổi đi. Cả nhà xem như huề nhau, đã ba mươi năm còn gì? Nhưng tình thân khá lạt lẽo, trừ bà Bảy. Hai bà cháu thường ngồi trò chuyện ở đây hơn ở nhà, nên Kiên với cô trước lạ sau quen rồi trở nên thân. Thảo Nguyên dĩ nhiên thích Kiên vì được anh bồng ẵm, nuông chìu. Rồi anh bỏ chỗ làm cũ vì thấy họ chê anh, làm mất hình tượng công ty. Rồi Sĩ giới thiệu chỗ làm mới, nghe nói gần nửa năm rồi, Kiên vẫn chưa thoát ra khỏi mặc cảm, dù anh giỏi. Hôm anh giới thiệu đưa cô vào làm, vẫn chưa tự tin mấy, trước ông giám đốc lạnh lùng kia.
Cô thoáng nhìn đồng hồ rồi hỏi Kiên:
- Khuya rồi mà anh còn ở đây, bộ có chuyện hả?
Kiên lúng túng:
- Không... tại... mải trò chuyện với bà ngoại...
Bà Bảy khẽ lắc đầu, nghĩ bụng: "Nó nhát quá, đàn ông con trai mà vậy, sao con nhỏ chịu được?" Bà phủi quần đứng lên:
- Về để nó ngủ, mai còn đi làm.
Sao Mai tiễn hai bà cháu ra cửa, che tay lên miệng ngáp, nhìn Kiên cười. Anh lên xe đi mất, cô mới đẩy xe vào nhà, khóa cửa.
Lúc thiu thiu, còn nghĩ "Ông Kiên hôm nay hơi lạ...".
Sáng sớm, cô mở mắt đã thấy Thảo Nguyên thức, ngằm nhìn cô bằng vẻ náo nức. Cô la lên:
- Sao con không ngủ?
Con bé khoe:
- Tại hồi hôm chú Kiên cho con ngủ sớm, còn hứa cho con mai theo má đi làm.
- Không được - Sao Mai tất tả dọn giường, gắt - Hôm trước ông giám đốc mắng má, con nghe rồi đó.
Cô đi đánh răng, rửa mặt, Thảo Nguyên cũng đánh răng rửa mặt. Cô thay đồ xong, nó đã mang giày ra đứng ở cửa, Sao Mai la:
- Không đi được.
- Chú Kiên nói được, chú biểu con lên nhà chú vẽ.
Sao Mai kêu trời. Cô chải tóc, búi lên, cài trâm, khoác thêm áo lao động, dắt xe ra. Thảo Nguyên bám theo cười toe toét. Mới bốn giờ rưỡi sáng mà con nhỏ tỉnh như sáo, mắt sáng trưng. Sao Mai trối trời, bụng giận Kiên quá, nghiến ngầm: "Được rồi, vậy ráng mà giữ nó". Cô xốc con lên xe, đe:
- Lần này thôi nghen, còn lần sau là ăn roi.
- Dạ.
Xe chạy tới cổng Mỹ nghệ Lê Gia mất 15 phút, anh bảo vệ mở rộng cửa cho hai mẹ con vào. Cô xốc Thảo Nguyên đi lên nhà Kiên và... hết hồn thấy Dương đang đi xuống.
Thảo Nguyên reo:
- Ôi bác thơm thơm!
Sao Mai bịt miệng con, mặt đỏ rần, luýnh quýnh nói:
- Dạ tôi không dám đem nó xuống xưởng đâu ạ, nó đòi lên chơi chỗ anh Kiên.
Dương chẳng buồn quan tâm cô nói gì, anh đưa tay, Thảo Nguyên lập tức nhoài mình qua ôm lấy anh, ríu rít:
- Ôi, bác thơm thơm! Hôm đó bác ngủ mất tiêu, Thảo Nguyên bị má bắt về nhà, tới giờ còn nhớ bác...
- Nhớ bác rồi sao? - Dương kéo mũi nó - Rồi đi luôn không ghé lại thăm bác gì cả.
Sao Mai thộn mặt đứng nhìn, không thể mở miệng. Thảo Nguyên tố mẹ tì tì:
- Đâu có, Thảo Nguyên cứ đòi đi thăm bác thơm thơm, để vẽ hình tặng bác, nhưng má nói bác không thích con nít.
Anh lừ mắt nhìn cô:
- Không được nói dối con nít.
Sao Mai đến muốn chui xuống đất, nhìn con van lơn. Thảo Nguyên làm sao biết cứ vòng tay bá cổ Dương, tha hồ hài tội mẹ:
- Mới bữa nọ, Thảo Nguyên kể má nghe bác rất thơm, nhưng thơm hổng giống má, mà Thảo Nguyên thích bác thơm hơn, vậy là má giận lẫy, đánh vô đít con một cái, bắt con hứa hổng được nhắc đến bác thơm.
Dương giấu nụ cười không thể nói sau mái tóc Thảo Nguyên, nhìn Sao Mai khổ sở kiểu đáng kiếp, rồi bồng con bé đi trở lên lầu, nói vọng lại:
- Cô cứ đi làm đi, để nó cho tôi.
Sao Mai thất thểu xuống lầu, giận con phát khóc. Trời ơi! Sao trên đời có đứa bé như nó nhỉ? Suốt ngày nọ tháng kia, hễ thấy... đàn ông nào được mắt là nó... mê, đòi mẹ "mua" về làm... ba. Có dễ đến... năm "ông ba" được nó chấm rồi, nhưng hễ có "ông ba" này là nó lơ "ông ba" trước. Ôi, nhưng lần này thì khác, từ khi gặp gã giám đốc khó ưa này, thì ngày nào nó cũng nhắc "bác thơm" và tịt không còn ý định tìm mua một ông ba nữa. Hôm trước, nó nói thích bác thơm nhất trong những ông ba mà nó từng chấm. Vậy là cô tức quá, phát vào mông nó rõ đau. Ôi, con ơi! Con đừng "dại dột" nói bậy bạ gì nghe, nếu không má chỉ còn đường... bỏ việc thôi.
Nhưng bất kể lời cầu xin của Sao Mai, khi cô cắm cúi lau dọn nhà xưởng, thì trên lầu, trong vòng tay Dương, con bé ríu rít kể tất tật mọi chuyện mà nó nhớ được, về nó, về mẹ, về bác thơm nó luôn nhớ từ lần gặp đầu tiên.
- Hôm nay bác thơm không? - Dương buồn cười hỏi nó, khi giữa câu chuyện đang kể, nó ngừng lại, chúi mũi vào cổ anh hít hít rồi "thơm" lên má anh.
- Thơm lắm - Con bé cười toe, đáp.
Rồi sực nhớ nó hỏi:
- Bác Thơm ơi! Tại sao má cấm con không được thương bác?
- Má không nói lý do à? - Anh nheo mắt hỏi lại.
Nó thở dài, chống tay lên cằm như người lớn, nói:
- Má nói hổng đúng đâu.
- Má nói sao, kể bác nghe - Anh xốc nó vào phòng ngủ, ném nó xuống nệm rồi lăn theo ôm lấy nó.
Con bé lần đầu tiên thấy một chỗ ngủ đẹp mà êm như vậy, nó thích quá, cười như nắc nẻ, quậy tưng bừng đến thở hào hển, rồi nói:
- Giàu sướng hén bác thơm. Nhưng má nói người giàu xấu lắm. Má biểu con quên bác thơm đi, vì bác giàu lắm, sẽ không cho con được hạnh phúc gì đó...
Dương đặt con bé lên bụng mình, cho nó nhún nhảy:
- Má nói gì nữa khôn?
- Má nói nhiều lắm, con hổng nhớ.
Thảo Nguyên đột nhiên buồn thiu, nhoài mình xuống nệm nói nhỏ:
- Má nhất định hổng chịu mua ba cho con, má nói con có mình má là đủ rồi.
Dương ngồi lên tựa thành giường, ôm Thảo Nguyên vào lòng vụt nhớ hình bóng Khả Tú năm xưa. Ngày ấy, anh hai mươi tuổi, cũng đã làm cha như Sao Mai làm mẹ.
Dương dấu tiếng thở dài, vuốt tóc Thảo Nguyên, hỏi:
- Con thích chơi gì không?
- Con thích vẽ như má. Má vẽ đẹp ơi là đẹp.
Dương hơi bất ngờ. Thì giờ đâu cô ta vẽ nữa. Anh gạt mọi ý nghĩ, bế Thảo Nguyên rời phòng ngủ, ra sân thượng, đặt con bé xuống ghế, nói, khi mở tất tật công tắc đèn.
- Bác bày con vẽ, con thích không?
- Dạ thích - Con bé tròn xoe mắt, thích mê khi bác thơm mở tấm vải phủ lên cái giá to đùng, căng vào đó tấm bìa giấy trắng tinh rồi đưa chiếc cọ, nói:
- Trước tiên bác phải xem con thích vẽ gì - Anh quơ tay một vòng - Con thích thì cứ vẽ, thích màu gì cứ tô.
Suốt cả giờ hai bác cháu quậy tùm lum lên giá vẽ đến không thấy Kiên đứng nhìn rồi lặng lẽ đi tìm Sao Mai. Khi cô lên đến, hai bác cháu đang ngồi bệt dưới sàn trong phòng khách, quanh họ cả chục tấm hình chụp tranh vẽ và có cả "bức tranh" của Thảo Nguyên hôm trước.
Con bé vừa ngồm ngoàm gì trong miệng, trên tay Dương có ly sữa đặt ống hút, ở bàn là đĩa bánh sandwich vơi một góc. Dương đưa ly sữa, Thảo Nguyên bập vào ống hút, hút một hơi rồi nói:
- Giờ con thích ăn sandwich nhân mứt thơm.
- Được - Anh vụt nhìn ngoái lại, thấy cô đang chôn chân ở cửa, liền nói - Cô vào đi, đợi mời sao?
Cô khổ sở nói:
- Tôi phải đưa nó về cho kịp đi làm.
Anh lạnh nhạt nói:
- Cô còn nửa giờ mà. Tôi thay cô cho nó ăn sáng rồi, đúng không ?
Con bé nhìn mẹ rồi nhìn bác thơm vẻ nghi ngờ. Nó rất thích bác, còn mẹ không thích. Mà sao bác yêu nó thế, lại dữ ghê với mẹ vậy kìa?
Dương chỉ vào buồng tắm đã hé cửa nói với con bé:
- Con vào, tự rửa mặt đánh răng đi. Bác để sẵn ca nước trong thau ấy. Làm được không?
- Dạ được.
Còn lại hai người, Dương lạnh nhạt vào đề:
- Thứ nhất, cảm ơn cô đã dọn dẹp dùm, thứ hai, trả tiền lại cho cô giặt dùm bộ vest dính sơn. Thứ ba, tại sao cô sỉ nhục tôi?
Cô hết hồn, kêu lên:
- Tôi không có.
Ánh mắt anh bén ngót đến cô phải nhìn xuống tay:
- Cô có, cô đầu độc con bé nói tôi xấu xa vì tôi giàu...
Trời ơi! Vậy là nó méc sạch rồi. Mặt cô tái xanh rồi đỏ nhừ, ước gì được chui biến xuống đất.
Anh nhìn cô chăm chú, giọng cất lên vô cảm:
- Thôi được, xem như chuyện trẻ con, tôi bỏ qua. Nhưng cô phải trả lời tôi. Tôi giàu phải là cái tội không? Tôi xấu xa chỗ nào? Sao, không trả lời được chứ gì?
Cô vụt ngẩng lên:
- Tôi chỉ không muốn Thảo Nguyên với tâm hồn trẻ thơ bị thất vọng điều mơ ước đầu tiên trong đời.
- Sao cô biết nó bị thất vọng?
Cô mở to mắt, sảng hồn ngó anh. Dương tỉnh bơ đổi đề tài:
- Tôi thích nó lắm, sẽ dành thời gian cho nó. Cô chuẩn bị tinh thần đi.
- Là... là... sao kia? - Cô đổ cà lăm.
- Nó sẽ nói với cô, bác cháu tôi nhất trí rồi. Cô mà ngăn cản thì... tôi đuổi việc cô đấy. Này! Phải tỉnh táo mà suy nghĩ cho kỹ, chẳng chỗ nào làm lương cao mà nhẹ nhàng như chỗ tôi đâu. Còn nữa, công việc buổi trưa quá nặng, không hợp với cô, tôi sẽ giới thiệu chỗ làm mới, chờ vài ngày đi.
Thảo Nguyên chạy ra, tới trước Dương xòe tay khoe:
- Sạch mà thơm lắm rồi bác.
Anh áp tay nó lên má mình, gật gù khen:
- Con giỏi lắm, giờ về với má cho bác làm việc - Anh nheo mắt.
- Dạ.
Con bé cũng hớn hở nheo mắt, cười toe.
Hai mẹ con đi xuống lầu, anh hỏi vọng theo:
- Nhớ hẹn gì với bác không Thảo Nguyên?
- Con nhớ - Nó hét to - Bác thơm nhớ lấy xe bự đón con nghen.
Ngay khi khuất tầm mắt Dương, Sao mai hấp tấp hỏi con:
- Con hẹn gì với bác ấy, xe bự nào?
Thảo Nguyên cười toe toét khoe:
- Bác nói từ nay hổng cần dậy sớm theo má tới thăm bác, con phải ngủ nhiều để mỗi chủ nhật đi chơi với bác.
Sao Mai gần như muốn xỉu:
- Chủ nhật con đi chơi với má mà.
Con bé dẩu môi thơm lên má cái chụt, khoe tiếp:
- Bác thơm nói đem xe bự chở con đi. Má thích thì cho cả má đi. Bác còn nói cho con đi học vẽ, bác còn nói...
- Nói gì? - Sao Mai ra đến chỗ để xe, đặt nó lên yên hỏi:
Nó bậm môi nhìn mẹ rồi lắc đầu nói :
- Bác thơm nói đó là bí mật, hổng được kể má nghe.
Cho dù Sao mai dỗ nó, con bé cũng nín khe không chịu nói. Suốt ngày hôm ấy, cô đi làm mà bụng dạ như có lửa hơ. Cô biết mình không thể bỏ chỗ làm đúng như Dương nói. Cô cũng biết, hai hôm nữa là chủ nhật.
Chương 5
Hôm nay ở anh không chỗ nào chê được, sang trọng, lịch sự và trông thật quyến rũ ở vẻ đàn ông lạnh lùng.
Hôm nay Vĩnh Hoa trông càng đẹp, khỏe mạnh, gợi cảm với bộ váy túm ngắn nửa đùi trên, phô cặp giò trắng muốt, thon dài, bộ váy màu phấn phớt hồng, còn nữ trang gồm dây chuyền, lắc tay, nhẫn, cài tóc đều bằng bạc, cẩn bạch ngọc và sa-phia lấp lánh, lộng lẫy.
"Cô ta có đủ mọi thứ, không như người xưa nói, trời cho đàn bà thứ này sẽ lấy đi thứ khác. Cô ta có người cha danh tiếng, quá giàu có, lại thông minh, trí thức và... quá đẹp".
- Mời luật sư Hồ. Chúc mừng sự hợp tác.
Họ ba người, trên tay là chiếc ly pha lê trong suốt đang đỏ thắm màu rượu lấp lánh.
Kiên cũng veston tề chỉnh, nếu không bị mất một tay, anh trông đẹp trai hơn cả Dương vì lợi thế trẻ trung.
Cả ba chạm ly vào nhau và phát ra tiếng lanh canh nghe rộn rã, vui tai. Cả ba uống cạn ly, đồng mỉm cười, đặt ly xuống bàn. Vĩnh Hoa xoáy đôi mắt đẹp vào Dương:
- Đến hôm nay, mọi thỏa thuận hợp đồng hợp tác giữa tôi và anh đã ký xong. Tôi chính thức làm việc cho anh, có trách nhiệm với Mỹ Nghệ Lê Gia trước pháp luật.
- Rất hân hạnh được luật sư Hồ giúp đỡ.
Kiên nói với vẻ kính trọng, ánh mắt ngời niềm vui. Ba lần gặp Vĩnh Hoa, cô luật sư đã cho anh thấy cô ở bất cứ điều gì cũng hơn người. Hôm ở đoàn luật sư thành phố, anh còn thấy cô được kính trọng đến thế nào.
Kiên rót thêm rượu vào ly, cô duyên dáng nói cảm ơn rồi nhìn sang Dương hỏi:
- Đã có hợp đồng nào cần đến tôi không, thưa giám đốc?
- Tôi giao hết cho phó giám đốc Kiên, luật sư Hồ cứ làm việc với ảnh.
Vĩnh Hoa cười nhẹ:
- Giám đốc gọi nghe khách sáo quá, hãy cứ gọi tôi là Vĩnh Hoa.
Dương cạn hết ly rượu, so vai mỉm cười:
- Xin lỗi cô, tôi quen tác phong làm việc ở Mỹ. Trong công sở phải rõ ràng chức vụ, không thể thân mật quá được.
Thấy Vĩnh Hoa thoáng ngỡ ngàng, Dương lắc đầu thở ra:
- Nhưng chắc tôi phải tự sửa đổi mình cho hợp với cách làm việc trong nước. Hà ! Bao năm rồi, chẳng ai nhắc tôi điều ấy.
Mặt Vĩnh Hoa thoáng nụ cười hài lòng, Kiên tươi cười nâng ly:
- Mừng cô Vĩnh Hoa đã lay động được tác phong cứng ngắc của giám đốc.
Những ly rượu nối tiếp nhau uống cạn, giữa độ sâu, ba người qua men rượu trở nên gần gũi, ấm áp và chân tình hơn. Dương bấy giờ sực nhớ hỏi Kiên:
- Bàn làm việc Vĩnh Hoa đặt ở đâu?
Kiên cười:
- Thì bên phòng anh chớ đâu. Còn chỗ nào mà đặt?
- Ừ nhỉ! - Dương cười mũi chợt nhìn đồng hồ - Tôi đói rồi, mình đi ăn chút gì nhé!
- Anh mời tôi hay mời Vĩnh Hoa? - Kiên hỏi.
Dương nhìn qua cô, mắt cô ướt huyền ảo qua men rượu và giọng nói, có chút nũng nịu ru hồn:
- Anh phải mời em, em mới đi.
Dương đứng lên, nghiêng mình phong nhã nói:
- Vâng, thưa cô Vĩnh Hoa. Rất vinh hạnh được cùng cô ăn tối.
- Tại New York Restaurant nhé!
- Nhất trí!
- Sau đó đến Hòn Ngọc Viễn Đông nhé?
Kiên kêu lên:
- Tôi không biết nhảy đâu.
Dương nghiêm mặt:
- Cậu phải biết, một khi đi với người đẹp nhất đời.
- Ôi trời! - Kiên rên rỉ.
Vĩnh Hoa khúc khích cười vẻ thích thú, tiếng cười cô thật gợi cảm, hấp dẫn và khi cô đứng lên, uyển chuyển rời ghế, đưa tay vuốt lại mái tóc, cô là hiện thân của gọi mời, cám dỗ. Vĩnh Hoa quá đẹp, quá lôi cuốn gợi tình.
Dương nhìn chằm, nuốt ực cảm giác nói :
- Ta đi thôi.
Vừa lúc điện thoại từ ví Vĩnh Hoa reo, cô nghe, vẻ tươi cười trở nên bức xúc, cô vừa ra hiệu xin lỗi mọi người, vừa đi ra cửa, nói:
- Được rồi, Vĩnh Hoa tùy anh, biết làm sao nữa.
-...
- Đính hôn xong, là anh đi biệt, sao em không bực chứ.
-...
- Bỏ đi, một tháng sau hãy nói. Chào.
Dương, Kiên theo ra. Họ nghe hết cuộc nói chuyện, thấy cô u buồn, nhìn nhau chẳng biết khuyên cách nào.
Vĩnh Hoa chợt tươi cười ngay, chứng tỏ cô rất bản lĩnh.
- Mình đi thôi.
Cô không chịu đi chung xe với Dương. Cô lái chiếc Renaut T23 lao đi trước đến thẳng New York Restaurant, hoàn toàn tươi tắn, điềm tĩnh khi gọi thức ăn lúc cả ba vào bàn.
Họ đã ăn buổi tối tốn kém, thịnh soạn và sang trọng nhất. Họ thân mật nói cười, rất hợp nhau qua sự chan hòa đầy quyến rũ của Vĩnh Hoa. Cô uống hơi nhiều, nhưng vẫn lịch lãm, tinh tế. Cô nói về đủ mọi lĩnh vực, kinh tế, chính trị, văn hóa, mỹ thuật, thứ nào cô cũng sâu sát, rành rẽ, nhưng điều làm mê mẩn cả hai người đàn ông là cách nói chuyện của cô. Cô càng nói, càng hấp dẫn người nghe. Giọng nói dù lên cao, xuống thấp vẫn ngọt như mật, ru hồn.
Khi họ rời New York qua Hòn Ngọc Viễn Đông, Dương lịch sự khoác tay cô, và nghe cô khen lời đầu tiên về anh.
- Ra anh thật sự am hiểu về nghệ thuật khi mở Mỹ nghệ Lê Gia. Vĩnh Hoa mong bằng sự hợp tác cả ba chúng ta - Cô bỏ lửng, ngoảnh sang, choàng luôn tay vào tay Kiên, nheo mắt với anh, nói tiếp - Mỹ nghệ Lê Gia sẽ lớn mạnh hơn.
- Nhất định! - Kiên thấy tai mình nóng rực.
Đến giờ khắc đó mới thực sự tưng bừng. Dương bao riêng một piste mini, cả dàn nhạc, ca sĩ ở tầng thượng, nơi dành cho khách sang, dù lúc ấy đã có năm, bảy người. Anh nói với quản lý:
- Tất cả ghế và ticket còn lại tính vào tôi.
Dương cùng Vĩnh Hoa nhảy bản đầu tiên, sau đến Kiên, anh không thể từ chối khi cô yểu điệu nghiêng mình trước anh nở nụ cười mê hoặc.
- Được, tôi trao... cái thân tôi cho cô đấy - Anh lầu bầu, vừa thích vừa xấu hổ khi nghe Dương cười khà.
Sau Kiên, hầu hết những người đàn ông ở đó đều đến mời Vĩnh Hoa. Cô khi lả lướt ở điệu Valse quý phái, khi đầy nghệ thuật ở điệu tango mê hoặc, khi tình tứ ở slow mùi mẫn, khi đầy sức sống với rock rừng rực, đã hớp hồn những người đàn ông hiện diện.
Thế nhưng cô có vẻ buồn dù cố che giấu, cô uống rượu nhiều, bảo Dương và Kiên đừng để người khác làm phiền cô, nên suốt đêm, Dương và Kiên nhảy với cô đến rụng cả chân. Và khi thấy cô dường như say, Dương quyết định về.
Kiên nhìn cô đang trong tay Dương bước đi loạng choạng, lắc đầu cười nói:
- Anh chồng chưa cưới của Vĩnh Hoa... tệ thật. Ai nỡ làm một người vợ thế này buồn chứ.
Dương cười khẩy:
- Đừng giận thay người khác, cậu lấy chìa khóa lái xe cô ta đi.
Vĩnh Hoa cố tỉnh, bóp trán nói:
- Đứng là tôi không lái xe nổi, anh đưa về nhà giùm. Số...
Kiên nhận chìa khóa, lái xe trước, xe Dương theo sau. Đến lúc ấy, Vĩnh Hoa đổ gục xuống không gượng nổi. Cô lè nhè nói điều gì đó, vụt chồm lên nắm tay Dương rủ rỉ:
- Anh đi hoài bỏ em một mình, có biết em buồn lắm không?
Dương ậm ừ, men rượu khiến anh là ngà nhưng còn khá tỉnh táo và thấy tội Vĩnh Hoa. Cô rất kiêu hãnh, vậy mà...
- Anh ôm em đi!
Cô lay tay Dương, lờ đờ nhìn anh ngầy ngật, thì thầm:
- Anh khiến em yêu anh, khao khát anh rồi anh đi biệt, em không chịu nổi nữa rồi. Cứ ngỡ đính hôn rồi, anh sẽ dành thời gian cho em... Ôi Trí! Em hận anh.
Dương dừng xe lại, dù đường vắng, anh vẫn phải đề phòng trường hợp rủi ro. Anh gỡ tay cô, dịu dàng nói:
- Vĩnh Hoa! Cô đừng buồn! Trí sẽ về mà. Nào, yên đi để tôi đưa cô về.
Nhưng... Dương bị cô ôm chặt. Cô thở hổn hển, cả thân thể áp vào anh, mùi nước hoa, mùi rượu từ cô quyện lấy anh khiến anh choáng váng.
- Đừng đi nữa, hãy giữ lấy em - Cô cuống quýt chồm lên, môi đỏ thắm hé mở, nồng mùi rượu thơm, bất thần quấn lấy môi anh, cô hôn nồng cháy, điêu luyện và... tham lam, nuốt chửng cả môi, lưỡi anh vào cô. Cả người cô quấn riết lấy anh, khiêu gợi.
Anh ôm chặt cô, bắt đầu hôn trả lại, thô bạo và đam mê cho tới khi vòng tay cô nới lỏng, thì thầm mãn nguyện:
- Có thế... chứ... em biết... anh yêu em.
Cô ngả đầu nghiêng lên thành ghế, mắt khép thở đều. Anh nhìn cô, lặng lẽ rút khăn giấy lau sạch miệng, cho vào túi rồi nhấn ga cho xe lao nhanh.
Đêm ấy, Dương hầu như thức trắng, cứ đăm mắt nhìn lên bờ tường, lắng nghe thạch sùng chắc lưỡi. Rồi anh ngồi lên, ra bàn máy mở đèn bàn làm việc cho đến tận sáng.
Đúng bảy giờ rưỡi sáng, anh lè phè trong chiếc quần jean, tay xách giá vẽ, giấy, và một túi đồ lớn xuống lầu, đụng Kiên đi lên, ngạc nhiên hỏi:
- Anh định đi vẽ xa à?
- Còn cậu không có vui chơi ngày chúa nhật sao?
Kiên dụi mắt:
- Chắc tôi ngủ bù quá, quậy cả đêm, bã người.
Rùn vai, Dương bước đi, Kiên nhìn theo nghĩ bụng: "Ảnh khỏe thật".
Dương lái xe đến địa chỉ đã in vào đầu anh, dừng cách đó 100m, trước tủ thuốc lề đường rồi cuốc bộ vào hẻm nhỏ. Hẻm khá dài, được cái yên tĩnh, sạch sẽ, và xem dân ở đây khá hiền hòa. Anh đứng trước cửa sổ căn nhà gỗ bé bằng hộp diêm, nhìn kỹ số, ung dung đẩy ngõ đi vào. Thảo Nguyên lao ra như cơn lốc nhỏ, phốc lên tay anh, reo to:
- Bác thơm đến rồi má ơi! Ôi, bác thơm quá!
Dương cười thầm. Con bé xem ra rất mê mùi nước hoa ở anh, và để được lòng nó, anh đành... xài mỗi khi gặp nó.
Sao Mai từ nhà sau bước lên, nhìn anh vẻ bối rối, bất lực lẫn chút van lơn thầm lặng. Dương lờ đi, giọng lạnh lùng muôn thuở:
- Thảo Nguyên cần đem theo gì không?
Con bé tuột khỏi tay anh, chạy tới xách chiếc balô nhỏ xinh xinh nói như khoe:
- Má lo đủ rồi. Nước uống, khăn, đồ thay.
Anh nhìn cô vẻ hỏi. Cô lầm lì nói:
- Nó không được uống nước... bậy bạ đâu, nước ngọt cũng không được, nước đá không được.
- Tôi không hỏi chuyện đó. Sao? Có cùng đi không?
- Không - Cô cộc lốc.
Anh tỉnh bơ xốc Thảo Nguyên lên tay, quay phắt ra cửa. Cô nhìn theo mà... lộn cả ruột. Thảo Nguyên với Dương cứ đeo dính. Nó đời nào để ai bồng ẵm lâu, đến cả cô, nó cũng nhoài xuống đất, nói:
- Con lớn rồi, phải đi chứ. Má không được bồng.
Còn với Dương, anh bồng miết, nó chẳng phản đối gì cả, còn ôm chặt vẻ sướng lắm. Trời ơi! Sao mà nó... hợp một ông ba đến vậy chứ.
Nghĩ vậy cho vơi cục tức chứ Sao Mai biết mình "bất công" với con. Thảo Nguyên từng thay cô đuổi cả đám đàn ông, con trai đeo bám, nó rất khó hòa hợp, trừ... Kiên và Dương.
Cô lủi thủi ra sau giặt đồ, sau đó lau dọn nhà. Xong đâu đó, cô nhìn quanh buồn bã, không có Thảo Nguyên, căn nhà và cả cô thật trống vắng, hiu quạnh. Lừng khừng một chặp, cô quả quyết đứng lên: "Không có Thảo Nguyên, ta đi một mình vẫn được mà. Hôm nay tha hồ vẽ, chẳng phải lo cơm nước cả ngày".
Cô thay bộ đồ tây cũ, xách giá vẽ chất lên xe, khóa cửa. Bà Bảy đi ra hỏi:
- Bây cũng đi sao? Con nhỏ đi với ông nọ chừng nào về?
- Dạ, chắc tới chiều. Thôi, con đi đây.
Bà Bảy nhìn theo, bụng nghĩ: "Ông ấy thích con nít rõ rồi, nhưng xem ra con nhỏ không ưa".
Sao Mai không thay đổi kế hoạch, chạy xe lên Thảo Cầm Viên. Hôm nay cô muốn vẻ màu xanh của bầu trời, của cây lá, của thảm cỏ và ước vọng.
Cô đặt giá vẽ, pha màu rửa cọ và rồi... không nhấc nổi cọ lên khung vải. Cô không thấy được màu xanh, chỉ thấy màu xám đơn điệu, ảm đạm.
Sao Mai bực tức ngồi phệch, rồi nằm dài gối đầu lên rễ cây bò trên mặt đất to đùng, rồi cô đứng lên đi quanh quẩn. Cho tới trưa, khung vải vẫn trắng màu, còn Sao Mai nhớ con đến... quay quắt.
- Má ơi!
Tiếng Thảo Nguyên gọi khiến cô mừng quýnh, dáo dác ngó quanh. Thảo Nguyên cười khúc khích, cùng Dương hiện ra ngay sau gốc cây cô ngồi. Con bé ào tới, ôm lấy mẹ hôn liền mấy cái khắp mặt mũi, nói liên tu:
- Thảo Nguyên đi chơi với bác thơm vui quá, nhưng lại nhớ má. Bác thơm nói "vậy đi tìm má, bác cũng nhớ má".
Sao Mai nóng bừng mặt mũi, Dương tỉnh bơ ném túi đồ nằm dài lên tấm nilon cô trải sẵn, nói tiếp:
- Nó nói hôm nay cô ở đây - Anh nhìn lơ đãng vào giá vẽ, nhếch môi cười - Đừng nói vì tôi... cướp Thảo Nguyên mà cô vẽ không được nghe.
Sao Mai ôm con trong tay là quên sạch buồn phiền, định đốp chát lại, không ngờ Thảo Nguyên sà qua tay Dương ríu rít:
- Má đừng giận bác Thơm nghe, bác lái xe to êm lắm, chở con đi Đầm Sen nè, có Thủy tinh cung, có Công viên nước. Con chơi nhiều lắm, leo tận lên trời bằng xích đu với bác, rồi xuống nước với bác, rồi tắm, rồi ăn...
- Thôi đủ rồi Thảo Nguyên. Giờ con đói bụng không?
- Có. Con đói mà bác Thơm biểu đi tìm má cùng ăn cho vui. Nó chúi vào mặt Dương hỏi - Đúng không bác thơm?
- Đúng - Dương đẩy con bé qua mẹ nó - Hai mẹ con bày đồ ăn ra đi. Trong túi ấy.
Trời ơi! Quả là bữa tiệc thịnh soạn phương Tây dành cho các cuộc dã ngoại. Muỗng nĩa nhựa, ly chén dĩa giấy, cả nước trong lon và trái cây là những quả nho to mọng.
Thảo Nguyên nuốt ực nước miếng tứa ra, mắt mở to nhìn chăm mẹ và bác thơm đợi cho phép. Thấy Sao Mai giả tảng, anh nhấc ngay đùi gà quay bỏ cho con bé nói:
- Ăn thôi, đủ rồi.
Nó không ăn ngay, đàng hoàng mời mẹ, mời bác thơm, và đợi mẹ gật đầu mới cầm đùi gà cười toe, nói:
- Má ơi! Ngon..."nắm", bác thơm mua cho má đó.
Sao Mai ngao ngán cho con "Sao nó khôn nhà dại chợ vậy trời! Có gì cứ méc hết với người ta..." Nhưng quả thật cô mê món gà quay lắm, và... cầm ngay một đùi ăn cho... bõ ghét.
Nhìn hai mẹ con gặm ngon lành, cười ngỏn ngoẻn với nhau, miệng mồm đầy dầu mỡ, Dương thấy vui và phát giác nhờ cái... đùi gà, Sao Mai không có cục giận, mang vẻ mặt hình sự với anh. Anh mở nắp lon bia 333 đưa cô nói:
- Ăn gà uống chút bia dễ tiêu.
- Con được uống bia không? - Thảo Nguyên lúng búng hỏi, miệng đầy thịt gà.
Dương khui lon sôđa cho nó, nói:
- Con uống cái này.
Ba người ngồi dưới tàng cổ thụ mát rượi ăn uống, trông như một gia đình hạnh phúc, khiến nhiều người qua lại nhìn thích thú, ngưỡng mộ. Những cái nhìn ấy khiến Sao Mai cả nghĩ, bất giác đỏ mặt, liếc trộm Dương.
Cô đang làm sandwich cho anh, dăm bông, ba tê bỏ rồi, nhưng miếng chả lụa cứ mãi nằm trên nĩa, Thảo Nguyên tròn mắt nhắc mẹ:
- Má, bác thơm hết đồ ăn kìa.
Cô giật mình nhét vội, đưa qua, anh cười cười nhắc trêu :
- Còn một ít muối tiêu, tôi ăn mặn lắm.
Cô khó chịu quá, làm xong, đưa anh, vội đứng lên nói:
- Tôi no rồi, đi dạo một lát.
Nhưng cô ra tới lối đi, anh đã bám theo, nói chạm nọc:
- Cô sợ người ta hiểu lầm, hay sợ tơ tưởng hão huyền? Thế tôi nói thẳng để cô đừng lo nhé. Thảo Nguyên trong mắt tôi rất đáng yêu, còn cô thì... không. Và cô hãy để tự nhiên, như thế hay hơn. Tôi chẳng cướp gì của cô đâu.
Anh đi trở lại chỗ Thảo Nguyên, mặc cô đứng chết trân vì... tức.
Sau đó, khi cô dọn dẹp, anh dắt Thảo Nguyên tới vòi nước rửa cho nó sạch sẽ. Khi anh về cô đã trải tấm nilon khác. Thảo Nguyên sà vào nằm dài, dụ dỗ anh:
- Bác thơm ơi! Mình no rồi ngủ, để má... làm việc.
Nó không dụ anh cũng quá mệt. Cả đêm với Vĩnh Hoa rồi thức trắng. Giờ nửa ngày với nó, một tiểu yêu quái quậy nhưng quá dễ yêu. Anh thoáng nghĩ về Khả Tú lúc về và thiếp ngủ cạnh Thảo Nguyên.
Giá vẽ đứng chơ vơ giữa màu xanh bầu trời, màu xanh cây lá và màu vàng của nắng, phô màu trắng xoá trung vải chưa một vết chấm phá. Cô ngồi bó gối nhìn mãi vào giá vẻ, nhìn tận chốn xa xăm, nhìn con và người đàn ông nó yêu thương, chua chát nghĩ về ngày mai không thể biết. Hỡi Sao Mai! Là hạnh phúc hay bất hạnh của Thảo Nguyên?
Anh tỉnh giấc, hé mắt nhìn lên bầu trời nhạt nắng, nhìn qua hai mẹ con đang rủ rỉ chuyện trò. Thảo Nguyên ngồi trong lòng mẹ, thơm mẹ liền tù tì, rồi nói:
- Vậy bác thơm tên Dương hả má?
Giọng cô nhuốm buồn, mắt dõi xa xăm:
- Ừ. Lê Triều Dương, thủy triều lên cao lúc bình minh có thể cuốn phăng tất cả.
Anh khép mắt, úp mặt, muốn chìm lại vào giấc ngủ.
Có vẻ Vĩnh Hoa không nhớ gì chuyện đêm trước. Mấy hôm sau, cô từ tòa án về thẳng Mỹ Nghệ Lê Gia, vào bàn làm việc của mình, chào Dương duyên dáng hỏi:
- Anh Kiên nói lần xuất hàng trước tập trung vào tàu Bạch Dương đang bị truy thu thuế?
- Cô kiểm tra mọi thứ và cùng ông phó giám đốc đi cục thuế dùm.
- Còn gì nữa không?
- Cho tôi mọi tư liệu giá thuế mới và mọi quy chế ban hành thuộc luật kinh doanh xuất nhập khẩu.
- Rõ! À, không thấy anh Kiên đâu.
Anh sực nhớ, Kiên đang ở cơ sở Đồng Nai. Từ hôm qua, những tác phẩm điêu khắc gỗ dự thi đã lác đác về, Kiên đích thân kiểm tra từng mẫu, đánh số rồi cho vào kho đợi anh chấp nhận. Độ một ngàn mẫu dự thi, anh nghĩ thầm, biết mình cần được hỗ trợ.
- Đến mai không muộn.
Anh đích thân ngồi vào máy fax sau khi Vĩnh Hoa qua phòng hành chánh lấy tư liệu. Anh đánh một dòng duy nhất: "Mời Quách lão tiên sinh về cho. Triều Dương".
Vĩnh Hoa quay lại, anh nói:
- Cô có thể thu xếp thời gian vào buổi chiều nay không?
- Tôi phải dự buổi khiếu kiện đến 15h tại tòa án quận.
Dương ngẫm nghĩ rồi nói:
- Không sao. Dịp khác vậy.
Vĩnh Hoa không thắc mắc, là luật sư tư vấn pháp luật, cô không cần dành thời gian nhiều cho khách hàng trừ phi họ gặp trở ngại ở khâu nào cần luật sư ra mặt.
Cô làm việc tới trưa, hoàn chỉnh mọi giấy tờ xong nói với Dương :
- Căn cứ theo điều luật số... bằng mọi giấy tờ đã có, họ không thể truy thu thuế chúng ta, như vậy là đóng thuế hai lần. Sáng mai tôi sẽ hoàn tất việc này.
- Cảm ơn cô.
Cô duyên dáng mê hồn đứng lên nhoẻn cười, nói:
- Sao lại cảm ơn tôi nhỉ? Tôi ăn lương của ông kia mà. Hay ông muốn nhắc khéo Vĩnh Hoa chưa cảm ơn ông vì đã đưa Vĩnh Hoa về nhà đêm ấy? Nếu thế, mời ông ăn trưa bù lại nhé?
Dương từ chối nhẹ nhàng:
- Tôi không thích ra ngoài buổi trưa, rất tiếc.
- Vậy buổi trưa ông ăn gì? - Vĩnh Hoa tò mò.
Dương nhìn đồng hồ, rời bàn Bureau đáp:
- Tôi quen ăn đồ nguội và tự làm lấy.
Mắt Vĩnh Hoa long lanh thích thú:
- Sao giống Vĩnh Hoa vậy? Hồi em học ở Pháp, quen món Tây vì nó tiện lợi và lạ miệng. Giờ trưa nào cũng ăn thế.
- Nếu cô không ngại đến nhà đàn ông độc thân, tôi mời.
- Em không ngại.
Cô lả lướt bên anh trong bộ váy voan hai lớp trông đoan trang và không kém phần gợi cảm. Về đến nơi, cô dành xuống bếp và trở lên với mâm thức ăn thật hấp dẫn, ngon lành. Cô điểm từng món, giới thiệu khi thấy anh lộ ngạc nhiên, thích thú:
- Này là xà lách Nga, với cá ngừ đại dương. Này là mì ống Ý, cuối cùng là chả giò Bắc. Anh thấy sao?
- Ra cô có rất nhiều tài - Anh gắp miếng xà lách cho vào miệng, gật gù.
Anh ăn ngon lành, thoải mái. Cô ăn đài các, quý phái. lần này anh dọn xuống, khi trở lên thấy cô cầm ở tay mấy "bức tranh" của Thảo Nguyên, anh xem chưa kịp cất.
- Ở đâu anh có tranh vẽ mẫu giáo vậy?
Đặt trước cô chai nước suối lẫn ly, anh đón lấy nhìn, bất giác lắc đầu cười:
- Con bé đến qua hè mới đi mẫu giáo, chưa cầm bút được, nhưng cầm cọ rành rồi. Này, cô xem, cái bức đỏ choe hoe này tôi hỏi nó vẽ gì, nó nói là vẽ ông mặt trời nổ tung vì giận... mẹ ổng.
Vĩnh Hoa phì cười, Dương lại chỉ bức đầy những vết dọc ngang, nói:
- Còn cái này! Nó nói đó là con đường của mẹ nó đi kiếm tiền để mua cho nó... ông ba.
Vĩnh Hoa cười sặc sụa:
- Nó kỳ quái thật. Còn bức này?
Cô chỉ vào bức sáng sủa nhất, vẽ một gã tóc ba sợi lởm chởm, mặc mỗi cái quần đùi đang chu miệng thổi bong bóng.
Anh nói thản nhiên:
- Là tôi đấy, tôi đang thổi bong bóng cho nó hôm đưa nó đi Đầm Sen.
Cô nhìn anh tò mò:
- Con cháu gì của anh à?
- Không. Con của cô tạp dịch buổi sáng.
Con một cô tạp dịch được ông giám đốc đưa đi chơi, chuyện hy hữu đấy. Vĩnh Hoa nghĩ ngợi, buột miệng:
- Họ ở đây à?
Anh lấy mấy bức tranh đem vào trong cất, trở ra nói:
- Không, hai mẹ con có nhà riêng, Sao Mai chỉ làm chút buổi sáng.
Anh nhìn đồng hồ, Vĩnh Hoa biết ý đứng lên :
- Cảm ơn anh về buổi trưa, hôm nào rảnh Vĩnh Hoa mới ghé.
Cô khuất ở cầu thang. Dương khóa cửa vào phòng nghỉ trưa. Đập lên mắt anh là bộ vest Sao Mai giặt và hình ảnh cô ngồi trên xe ba gác, vác bao chạy quanh chợ.
Dương nhắm nghiền mắt, cố nghĩ ra điều gì đó, rồi cười một mình, đập tay vào trán.
Hai giờ chiều, anh họp đầu ngành cùng các nghệ nhân bậc thầy anh mời cộng tác về việc chấm các tác phẩm dự thi. Anh nói:
- Ở mỗi địa phương, các nghệ nhân bậc thầy đã chấm sơ khảo, loại bỏ những tác phẩm kém rồi, nhưng tôi cho rằng ta phải chấm trên ngàn cái. Mong sự hợp tác tốt nhất ở quý vị.
Đã từng hợp tác với nhau nên đôi bên ra kế hoạch hợp tác dễ dàng. Sau buổi họp, Dương nói với Kiên:
- Anh tìm cho tôi một tay chụp ảnh. Không cần, một người có khiếu mỹ thuật là được.
- Dạ, để làm gì?
- Tôi cần lưu tất cả các tác phẩm dự thi để bảo vệ bản quyền, và nhân tiện làm bộ sưu tập mỹ nghệ gỗ qua nhiếp ảnh. Còn nữa, nói ra chưa tới thời điểm đâu, nhưng chỉ với một nghệ thuật điêu khắc ta làm kinh doanh nhiều thứ lắm.
Kiên vẫn có tầm nhìn đúng như Dương đánh giá, hiểu ngay. Anh gật đầu đáp:
- Tôi sẽ tìm ra, nhưng anh bỏ thời gian đào tạo đấy.
- Vậy tìm luôn dăm ba người sau đó chọn một thôi.
- Anh tuyển dụng luôn à?
- Chớ còn gì nữa. Từ lâu, mình phải có mới đúng.
Mấy hôm sau, Kiên nói với Dương vào buổi trưa, lúc có cả Vĩnh Hoa trong phòng chuẩn bị về:
- Họ chờ ở xưởng rồi giám đốc.
- Ai vậy? - Vĩnh Hoa tò mò hỏi.
- Tôi đang tuyển một tay nhiếp ảnh, cô có thích xem không?
- Tôi là tay chụp ảnh có hạng đấy!
Cả ba vào thẳng xưởng vẽ. Có bốn người đứng bên những tác phẩm họ được ghim vào giá bảng gỗ, một trong bốn người là Sao Mai.
Dương nhìn cô rồi nhìn Kiên lạnh nhạt hỏi:
- Cô ấy được sao?
- Giám đốc chấm tuyển dụng kia mà.
Mắt Dương nhìn vào ai, Vĩnh Hoa nhìn vào người đó. Cô thấy đó là một cô gái mảnh mai, thanh tú, giản dị, chẳng có gì đặc biệt nổi bật. Cô nói:
- Thì xem ảnh đã nào anh - Giọng cô khá thân mật.
Dương lạnh lùng, chăm chú xem từng bảng ảnh một, sau đó hỏi Vĩnh Hoa:
- Cô thấy thế nào?
Vĩnh Hoa duyên dáng chỉ vào bảng ảnh thứ hai, chủ nhân nó là một anh chàng có dáng chụp ảnh dạo:
- Em chọn bảng này. Mỹ nghệ gỗ do vật liệu là gỗ nên không tránh khỏi cho người thưởng thức cái cảm giác cứng. Thế nhưng bằng vào nghệ thuật chụp, anh ta đã cho ra những tác phẩm sinh động, hài hòa, khiến người xem thấy mềm qua nghệ thuật tạo hình.
Dương buột miệng khen:
- Cô khá thật, nhưng điều lạ cốt lõi ở nó cô không thấy.
- Là điều gì? - Vĩnh Hoa phật ý.
- Con người tạo ra nghệ thuật, nghệ thuật phản ảnh rất rõ về người tạo ra nó. Cô không thấy trong ảnh đầy nét tỉ mỉ sao? Đây nhé, tạo hình là bình hoa giữa thiên nhiên, khi ta đem đặt vào một công trình kiến trúc thiên nhiên, nó không còn nét nhân tạo. Đó là nhờ vào gì? Vào phần thiết kế phù hợp. Ở đây, để chụp bức này, anh ta không cho vào bình là hoa hồng, hoa cúc mà là cành phong lan màu trắng tinh khiết để trang trí nổi bật mà không một tính chất đặc biệt.
Vĩnh Hoa nguýt Dương:
- Ra bậc thầy là anh.
Dương nhún vai, quay sang anh chàng thợ ảnh nói:
- Tôi chọn anh.
Người thợ ảnh gãi đầu hỏi lại:
- Dạ tôi hay những tấm ảnh này ạ?
Dương có cảm giác bị lừa ngay. Anh nhìn qua Kiên, anh chàng nhếch môi cười :
- Để đảm bảo tính công bằng, tôi cho tráo lộn đấy. Những bức ảnh anh chọn là của cô Sao Mai chụp ạ.
Dương hừ mũi ngắm cô đang đứng hồi hộp một góc lên tiếng hỏi:
- Thế cô sẽ hợp đồng làm việc với công ty chúng tôi vào giờ nào?
Kiên trả lời liền:
- Tôi tính rồi, hợp đồng bán thời gian, sau giờ lao động chính, trưa từ 11h30 đến 13h30, và buổi tối từ 19 đến 21 giờ. Giám đốc thấy thế nào?
Dương hờ hững quay gót:
- Đó thuộc về quyền hạn và trách nhiệm của anh.
Cả Kiên và Sao Mai mừng rú nhưng không dám nhúc nhích, cho tới khi Dương đi khuất với Vĩnh Hoa về văn phòng.
Hôm ấy Vĩnh Hoa mời Dương ăn trưa, anh vui vẻ nhận lời khiến cô ngầm đắc ý. "Anh lạnh lùng nguyên tắc mấy, cũng đố thoát tay em".
Tắm rửa xong, anh uống ly sữa tươi không đường. Một thoáng ngẫm nghĩ, anh thay âu phục chỉnh tề, đi xuống xưởng vẽ. Anh nghĩ sẽ gặp Kiên ở đó, thế nhưng chỉ mỗi mình Sao Mai đang đứng trên thang nhôm lau cửa chớp
Đứng dựa tường khoanh tay, vẫn với vẻ lạnh lùng muôn thuở, Dương lặng lẽ đứng nhìn Sao Mai làm việc, có vẻ như quen với công việc lắm rồi, cô trong bộ đồ lao động vẫn nhanh nhẹn gọn gàng, đôi tay trong găng cao su vẫn linh hoạt trên từng lằn gương sáng bóng.
- Sạch rồi! - Cô reo lên, ngúc ngoắc mái đầu với búi tóc to sau gáy ngắm nghía công trình mình, rồi nhanh nhẹn leo xuống thang.
- Cẩn thận đấy! - Dương buột miệng và anh khiến cô giật nẩy mình suýt té. Anh bước vội tới, cô vừa kịp vịn thang đứng vững và nhìn thấy anh. Cô có vẻ bối rối lo sợ, gượng cười, lễ phép nói:
- Chào giám đốc, ông dậy... sớm...
Dương nhìn thẳng cô, nói ngắn gọn:
- Làm xong lên gặp tôi.
Anh quay đi, thoáng thấy rèm mi dài mong manh rũ xuống, chợt nhói lên cảm giác mình ác độc. Mắt anh hiện lên bờ môi cô thoáng run, hơi bĩu ra như trẻ thơ hờn dỗi, bờ môi hồng thắm không son và cánh mũi thanh tú phập phồng. Anh thấy khó thở.
Đứng ở lan can, anh lại nghe văng vẳng tiếng trẻ thơ: "Bác thơm quá héng! Má cũng thơm mà hổng giống bác". Anh nhắm mắt trong giận dữ, lo sợ mơ hồ vẫn lảng vảng ý nghĩ về một mùi hương.
- Thưa ông giám đốc - Cô nhìn anh bằng đôi mắt trong veo thơ trẻ, với chút lo lắng - Ông có làm sao không?
Ra anh đã đứng như thế hơn giờ đồng hồ, xuất thần, ngơ ngẩn. Anh liếc vội đồng hồ, lấy lại vẻ thản nhiên, lạnh nhạt nói:
- Mời cô vào đây!
Đợi cô ngồi xuống đối diện, anh hỏi:
- Chí ít, tôi phải biết về công nhân dưới quyền mình. Cô có gì muốn nói không?
Mắt cô ánh lên vẻ mừng rỡ, đáp ngay:
- Dạ, vậy là ông không đuổi tôi, dạ rất cảm ơn giám đốc. Dạ, phần lý lịch tôi có ghi rõ ràng. Dạ, tôi có hộ khẩu thành phố, có nhà, địa chỉ hẳn hòi.
- Còn những điều khác, cô không nói rõ được à?
Sao Mai ngẩn ra, nhìn ông giám đốc nghi hoặc: Điều gì nhỉ?
Ánh mắt cô khiến Dương... đổ bực, gắt lên:
- Sao? Mặt tôi dính lọ à? Sao cứ trố lên nhìn chằm chằm vậy?
- Dạ, tôi đang nghĩ - Cô cắn môi rồi nói - Đời tư tôi không liên quan gì đến chuyện làm lao công quét dọn ạ.
Dương nhếch môi cười mà không ra cười :
- Nhưng... tôi vừa có ý định... mời cô giúp dùm... ở đây... Sao? Cô không ưng có thêm tiền à?
Đôi mắt trong veo lại ánh lên vẻ mừng rồi ngần ngại:
- Dạ tôi e không còn thời gian - Chẳng hiểu sao cô nói một hơi - Bảy giờ tôi phải về cho Thảo Nguyên ăn, rồi gởi nhà trẻ, rồi đi làm...
- Vào lúc tám giờ mới là công việc chính thức của cô đúng không? Cô làm gì vậy? Ở đâu?
- Dạ, tôi làm ở một công ty quảng cáo tư nhân, ngành tiếp thị và thiết kế mỹ thuật.
Không định ngạc nhiên nhưng Dương đã phải ngạc nhiên, anh vụt nhớ buổi nghe hai mẹ con nói chuyện ở siêu thị, mang máng hiểu. "Từ bi giờ phải đi xin việc làm", nghĩa là cô vừa tốt nghiệp một bằng cấp nào đó. "Với một đứa bé nhỏ trên tay ư?" Anh tự hỏi nhìn cô:
- Ra cô có nghề nghiệp chính, cô học...
- Tôi học mỹ thuật mới một năm đành bỏ, về học ngành marketing ở đại học kinh tế.
Dương im lặng không hỏi gì nữa. Sao Mai liếc đồng hồ, e dè hỏi:
- Dọn dẹp ở đây vì không phải lau sàn nhà nên thường rỗi việc sớm, nếu ông cần... giúp, tôi làm dùm chẳng cần công cán đâu ạ.
- Thế thì thôi vậy - Dương lạnh nhạt đứng lên - Chào cô.
Bối rối nhưng cô đành chào, chạy vội xuống lầu. "Trễ rồi, con nhóc tha hồ quậy phá đây. Ôi..." Nhưng trên đoạn đường về nhà, cô không khỏi nghĩ đến gã giám đốc lạnh lùng kia. Gã làm sao thế nhỉ? Gã không đuổi cô, rõ ràng rồi. Còn muốn nhờ cô làm cho gã. Hừ! Cái nhà bằng lỗ mũi, dọn một loáng là xong, cần gì lấy thêm tiền, thế nhưng gã lại ỡm ờ khó hiểu, mặt trông khó ưa...
Lúc ấy, Dương, đã xuống phòng làm việc, chỉnh tề trong bộ vest mùa hè khá trẻ trung màu khói nhạt. Kiên cũng đã xuống, sơ mi, cà vạt hoa, dáng vẻ khắc khổ nghiêm nghị, thấy anh nói liền:
- Tôi hẹn cô luật sư tám giờ tại nhà hàng Maxim, cổ đồng ý.
Dương chăm chú nhìn vào màn hình vi tính, bấm chuột mở chương trình, và thản nhiên nói:
- Cậu đi một mình đi. Nếu cô ta thỏa thuận, cậu toàn quyền ký hợp đồng.
Kiên bối rối vân vê mãi cái tay áo rỗng. Dương thở hắt, gắt:
- Kiên! Phải tự tin lên, cậu tài giỏi, thông minh, mất một cánh tay có là gì? Biết bao nhiêu người mất nhiều hơn thế, vẫn tàn mà không phế.
Kiên nhìn xuống, lòng chua chát nghĩ: "Anh nói thế vì anh vẹn toàn, anh thử là tôi, đang nguyên lành bỗng mất một cánh tay xem".
- Hay vì tôi khiến cậu thấy mình bị che khuất? - Dương vụt hỏi.
Kiên giật mình:
- Sao giám đốc hỏi vậy?
- Vì tôi sắp ra Trung, tôi muốn nhân cơ hội này để anh lèo lái công ty, chứng tỏ bản lãnh, khả năng cho mọi người thấy.
- Anh lại đi? - Kiên lo lắng.
- Phải ngày mai tôi đi, chẳng biết khi nào về, có gì anh tự giải quyết và liên lạc.
Dương nhấn chuông, Ngọc yểu điệu, thướt tha trong bộ áo dài màu ngọc bước vào, ngọt ngào nói:
- May mà em tới sớm, có gì không anh?
Hất gương mặt và ánh mắt lạnh như băng, Dương cộc lốc:
- Đặt vé máy bay Đà Nẵng sáng mai bảy giờ.
- Dạ, một hay...
- Một vé. Cảm ơn cô.
Đồng nghĩa với "Mời cô ra ngoài cho", Kiên thoáng nghĩ và biết tới giờ phải đi. Rồi cái cô Hồ Vĩnh Hoa này, nếu đồng ý làm việc, sẽ phải tức điên lên vì sự lạnh lùng đến khó ưa của xếp.
- Xếp, tôi đi nghe.
- Bảo ông Toại đưa đi. Hôm nay tôi không ra ngoài.
Đúng vậy, ký xong mọi giấy tờ, Dương đi qua xưởng vẽ, dặn thư ký ghi hết mọi cuộc điện, đợi Kiên về giao anh giải quyết.
Ở xưởng vẽ, ngoài phòng đồ họa, hàng loạt nhân viên căng mắt nhìn màn hình, đông đảo và yên tĩnh lạ kỳ, thì phòng vẽ riêng của Dương chỉ một phông vẽ trống trơn ở giá. Tấm phác thảo đồ sộ đã được hạ xuống, xếp nhỏ cho vào túi ni lông, nhưng chiếm cả góc phòng.
Chẳng buồn thay quần áo, Dương ngồi trước giá, nhìn sững vào màu trắng của nền vải, khá lâu mở hộp sơn, hòa màu trên nắp sơn loang lổ, nhấc cọ vung tay...
Khi Dương vẽ, thời gian không còn tồn tại trong anh, cả đói khát, cả ánh sáng lẫn bóng tối... Anh dừng tay khi đôi mắt bị lóe bởi ánh điện bật bất thần. Kiên nhăn nhó gắt:
- Anh lạ thật, tối đen còn vẽ.
Dương ném cọ, kéo tấm vải phủ lên giá vẽ, rã rời nói:
- Xuyên qua đêm tối là ánh sáng.
Anh nhìn lại mình, sơn màu loang lổ trên bộ vest, bất giác nói khi Kiên tiến lại gần:
- Cậu gọi thứ gì ăn dùm tôi sau một giờ nữa.
- Được rồi, anh đi tắm đi.
Dương bước đi rồi ngoảnh lại hỏi:
- Xong rồi chứ?
Kiên gật đầu, mặt tươi lên, Dương nheo mắt nói khi rời đi:
- Thấy tự tin chưa? Hồ Vĩnh Hoa mà không từ chối là thắng đậm rồi. Cô ta... ha ha... nghe đồn ngoài tài danh còn rất đẹp.
Đợi Dương đi khuất, Kiên đến giá vẽ định giở lên xem Dương vẽ gì nhưng rồi rụt lại. Dù chỉ bức tranh nhưng nó thuộc về chốn riêng tư trong tâm hồn Dương, chắc rằng quan trọng, vì Dương đắm chìm trong nó suốt một ngày, bỏ bê mọi công việc.
Nhưng nhìn Dương thì không có gì khác lạ cả, họ ăn tối với nhau, Dương bàn mọi việc với Kiên đâu ra đấy, kể cả chuyện chuyến tàu Bạch Dương về sẽ chở gì. Sau đó nói tạm biệt Kiên, bảo anh sáng mai không cần tiễn.
Kiên về rồi, Dương xuống dưới garage lấy xe chạy tà tà quanh thành phố, nhác thấy một vóc dáng quen quen lúi húi bên chiếc xe bên cạnh góc đường. Dương lướt xe qua, liếc vào gương chiếu hậu và rồi bực tức tới bùng binh vòng xe lại, mở mạnh cửa bước xuống.
Người kia giật mình ngước lên, ngẩn ra khi thấy anh, vội chào nói:
- Giám đốc ạ! - Chính là Sao Mai đang trên đường đi làm.
- Cô đang làm gì vậy?
- Dạ, bỗng dưng... nó tắt máy.
Dương nhún vai:
- Thế cô biết sửa à?
- Dạ không... - Cô lúng túng - Chắc tại... bugi dơ... tôi định chùi.
- Được chưa? - Anh hỏi như giễu cợt.
Mặt cô nóng lên, lắc đầu:
- Dạ, chưa được.
- Vậy còn không biết tới chỗ sửa xe?
- Dạ... dạ...
- Cô định đứng tới nửa đêm bỏ con bé một mình ở nhà sao?
- Dạ không - Cô hấp tấp ngồi xuống cho bọc đồ nghề vào xe rồi dắt đi. Dương giằng lấy, nhìn quanh rồi dắt vòng qua bùng binh tới tận bên kia đường mới giao xe cho cô, nói:
- Đi thẳng tới chỗ sửa, tôi lấy xe đến ngay.
Cô tới nơi, Dương cũng vừa tới. Người thợ thử xe rồi nói:
- Lâu đấy, bầu xăng còn dơ quá phải xúc thôi, hư mấy cái nữa...
Cô bồn chồn nhìn đồng hồ, nhìn ra đường quanh quẩn.
- Cô muốn về thì tôi đưa về, bảo họ mai giao xe tận nhà.
- Dạ không, tôi tới lấy ngay tối nay được mà - Cô dáo dác tìm một chiếc xe ôm - Vì khi về cũng qua đường này.
Nhìn lại thấy mắt Dương thật soi mói, khó chịu, cô buột miệng:
- Tôi phải đi làm, trễ nửa giờ rồi.
Cô nín bặt, vẫy tay, lao ra đường và... bị giữ cứng bởi bàn tay cứng như thép của Dương. Chiếc xe ôm đang rà tới lại chạy đi, Dương nói không hở môi:
- Lên xe đi!
Anh gần như lôi tuột cô vào xe,, đóng sập cửa, nổ máy, gắt:
- Đi đến đâu?
Cô ngỡ ngàng với chút tức giận rồi lại bối rối:
- Đến... trạm xá... X...
Chiếc xe lao đi như lằn chớp, anh nhìn chằm cô qua gương chiếu hậu, hỏi:
- Cô làm gì ở trạm xá đó vậy? Trạm xá này của huyện Dĩ An tỉnh Bình Dương đúng không?
Cô cắn môi gật đầu:
- Vâng, hơi xa, nhưng... lương bổng khá, chỉ cần chịu khó một chút.
Giọng Dương lạ lùng:
- Cô cần tiền lắm à? Làm đến hai nơi vẫn không đủ sống?
Cô im lặng một chút rồi đáp nhỏ:
- Con tôi sắp đi học, tóm lại là tôi cần tích lũy phòng xa, giờ còn sức, tôi cố gắng làm ông ạ.
- Thế... con bé bỏ cho ai?
- Gởi cho bà Bảy, bà ngoại anh Kiên, bà thương nó lắm.
Dương buông thõng. Ra thế! Rồi nhấn ga. Chiếc xe lại lao đi, chỉ phút chốc đã đến nơi. Đó là một trạm xá bề thế có cả khoảng sân gạch rộng, rực ánh đèn, nhiều tiếng cười nói, lẫn tiếng khóc trẻ sơ sinh. Dương mở cửa xe, Sao Mai bước xuống, cúi chào nói:
- Cám ơn giám đốc - Rồi lật đật chạy vào trong.
Dương quay đầu xe ra tới cổng, vụt lùi lại, tắt máy, bước xuống.
Đi tới cửa sổ ghé mắt nhìn vào, Sao Mai đang đón từng bọc đồ dơ, lớn có, nhỏ có, ném vào xe đẩy, mặt tươi cười, miệng chào hỏi không ngớt. Dương thấy khó thở, anh đưa tay mở nút cổ áo, nhưng áo anh đã mở phanh hai cúc, anh xoa tay lên cổ, lùi bước ra ngoài. anh lên xe, ngồi ngả đầu ra thành ghế... Chờ đợi mà không hiểu vì sao chờ đợi...
Sân trạm xá thưa dần xe, rồi chẳng còn chiếc nào. Tiếng nói cười cũng im bặt chỉ nghe tiếng trẻ sơ sinh khóc nhỏ xíu. Bóng dáng Sao Mai lúi húi bên dãy hành lang trạm xá, cô đang lau nhà. Cuối cùng cô cũng trở ra, mắt lại nhìn dáo dác tìm xe ôm. Dương ngồi nhìn cô đến mấy phút, đợi cô vẫy được xe ôm mới bước xuống, nói cộc lốc:
- Lên xe đi!
Lần này thì cô hoảng thật sự khi thấy ông giám đốc lù lù, cứ ngẩn ra, tròn xoe mắt, môi hé mở, một lúc mới thốt được nên lời:
- Ông... giám đốc chờ tôi làm gì? Ôi!
- Tôi vừa đi ngang, sực nhớ cô ở đây nên ghé thử. Mời cô nhanh dùm.
Nhìn gương mặt ông giám đốc lạnh như tiền, kín bưng, Sao Mai đâm ớn. Cô leo lên xe, bối rối vặn vẹo đôi tay, thỉnh thoảng liếc trộm ổng, bụng vái trời cho mau đến chỗ sửa xe.
Ông giám đốc câm như thóc khiến cô thấy khó chịu tìm lời nói:
- Thật... cảm ơn ông quá! Không ngờ xe mới mua lại hư, tôi sẽ sửa cho tốt mới được.
Dương im lìm, cô lại nói:
- Thật ra, thời gian rảnh ngồi đây chẳng làm gì phí lắm. Làm ở đây khoảng hai giờ một ngày, tháng cũng được đến 600 ngàn.
Tốc độ xe chậm lại, cô không biết, cứ huyên thuyên nói :
- Ăn ở có chỗ, có nơi rồi, nhưng tôi phải lo cho tương lai và sức khỏe của Thảo Nguyên, rủi nó đau ốm? Thời bây giờ môi trường ô nhiễm, bệnh lại đủ thứ, tôi lo lắm. Rồi cho nó học đại học, rồi đi du học... Trời! Tôi xem thấy thứ nào cũng tốn.
Chiếc xe dừng lại. Dương nhìn cô kỳ lạ:
- Ra thế! Cô không nghĩ tái hôn để...
- Tôi không lấy chồng đâu - Cô cướp lời anh, mặt nóng bừng - Tôi không thể để Thảo Nguyên thiếu tình thương của tôi.
- Thương chồng và thương con khác nhau đấy, thưa cô,
- Không, tôi chỉ muốn dành cả cuộc đời tôi cho nó - Mắt cô loáng ướt, vội ngoảnh đi và kêu lên - Kìa, sao ông không chạy xe?
Chiếc xe lại lướt đi, nhanh như lằn chớp, dừng khựng chỗ sửa xe. Người sửa xe thấy cô bước xuống liền giao chìa khóa và giấy tính tiền. Thấy con số, cô kêu lên:
- Sao nhiều vậy? Tới 150 ngàn?
Anh sửa xe phân trần:
- Phụ tùng cũ quá phải thay thôi cô.
Cô buồn hiu, trả tiền, dắt xe ra lầm bầm:
- Xe ơi! Đừng hư nữa nghe. Tháng này tao không mua được giày là tại mày.
Ngang qua Dương, cô cúi chào, buồn hiu, lí nhí nói cảm ơn rồi nổ máy xe chạy luôn một mạch. Dương nhìn theo lắc đầu, chậm rãi ngồi vào xe. Đêm nay với anh sẽ rất dài đây.
Nhìn Thảo Nguyên ôm gối leo lên giường, bà Bảy ngạc nhiên hỏi Sao Mai:
- Bữa nay con nhỏ mắc chứng gì giờ này đòi đi ngủ?
Sao Mai lắc đầu cười:
- Lúc nãy anh Kiên có ghé, nó đòi lên chỗ ảnh chơi, ảnh đồng ý nhưng biểu nó đi ngủ sớm.
Bà Bảy vuốt mép trầu, thong dong hỏi:
- Sao nói ông giám đốc hổng cho con nít vô xưởng?
- Dạ ổng đi Trung rồi, hơn nữa mai là chủ nhật, luôn tiện con đi làm thứ hai khỏi đi.
- Mà người ta cấm con nít cũng phải, ở đó có tới ba cái cái kho xưởng, con nít tới đó lỡ gặp tai nạn...
- Dạ Thảo Nguyên lên chỗ anh Kiên thôi. Ảnh ở một mình chỗ đó rộng rãi lắm.
- Vậy hả? - Ngẫm nghĩ một chập bà Bảy hỏi - Lâu nay đi làm, con thấy thằng Kiên ổn chưa? Có bị ông giám đốc rầy la gì không? - Rồi bà tặc lưỡi, nói cảm thán - Từ hồi bị tai nạn, nó cứ như chết rồi, bà thấy mà ngỡ nó muốn "theo" má nó chứ.
- Sao con biết? - Bụng bà Bảy thấy mừng.
- Thì cô luật sư mới khen ảnh vậy mà. Rồi cái anh gì đi tàu biển viễn dương nữa.
- Thằng Sĩ bạn chí cốt của nó đó. Nó mất cánh tay cũng tại thằng này.
Chuyện một năm rưỡi trước rồi, Sao Mai nghe bà Bảy kể đến thuộc làu, nhưng lúc nào cô cũng sẵn lòng nghe bà Bảy kể lại dù đến 1001 lần rồi.
- Hồi đó con tàu Bạch Dương nhà thằng Sĩ bị chìm ngoài hải phận quốc tế, cha nó, mẹ nó đều chết luôn theo con tàu, nó điên dại cứ đi quậy phá, ai dè chọc trúng bọn gì...
- Băng nhóm tội phạm.
- Ờ, mấy thằng đó đâu coi luật pháp ra gì, chúng bắt thằng Sĩ đem tới bến tàu, đòi đâm đòi chém. Thằng Kiên lúc ấy đang chở con người yêu nó đi chơi, trời xui rủi gì chạy ngang, nghe tiếng thằng Sĩ la, bỏ cả xe lẫn bạn gái đâm bổ tới, vừa lúc thằng khốn kia vung gậy... Cha trời! Thằng Kiên lăn xả vô cứu bạn, đứt nghiến cánh tay...
- Giá bọn kia không lên xe bỏ chạy, cánh tay của anh Kiên nát bét, thì chắc các bác sĩ đã nối lại được cánh tay rồi.
Bà Bảy thở ra buồn bã :
- Rồi tụi nó cũng vô tù hết, tội thằng Kiên mất tay mất cả tiền đồ tương lai, thêm con kia bỏ nó đi lấy người khác.
- Mai à!
- Dạ, bà Bảy - Cô đang xếp lại tủ quần áo, ngẩng lên.
- Nghe ông giám đốc thằng Kiên khó lắm, nhưng bà biết ổng tài giỏi lại tốt.
"Ổng có lợi quá trời, gì không tốt? Tiền bỏ ra chẳng bao lăm, có trong tay một phương tiện vận tải khổng lồ, lại có thêm tay trợ lý tài giỏi cho dù mất cánh tay." Nghĩ bụng nhưng cô vẫn gật đầu khen dồi:
- Dạ phải, nên bà Bảy đừng lo gì cho anh Kiên hết, cả anh Sĩ gì đó, nghe nói làm thuyền trưởng rất giỏi.
- Bà có lo gì, chẳng qua, nó mồ côi mẹ sớm, cha không có. Hồi đó bà giận mẹ nó dại dột, đánh tiếng đuổi đi vì nhục nhã gia phong. Nghèo lắm con, nhưng phải trọng danh dự.
Sao Mai cho áo quần vào tủ, thong thả quay lại ngồi bên bà Bảy, nói giọng hàm ơn:
- Có phải vì vậy mà bà Bảy hết lòng cưu mang con? Bốn năm trời, bà không đoái thương, mẹ con cháu chắc lang thang bụi bờ. - Cô thở phào, tươi cười cao giọng - Giờ thì ổn rồi, con nói anh Kiên là tuy không về với bà Bảy nhưng ảnh hết giận bà, lá rụng về cội mà. Ảnh cũng hết thất tình cô người yêu bạc bẽo, lại có tiền hơn cả chú Hai.
Nhìn Sao Mai vô tư, bà Bảy thấy khó mở lời. Xem ra con nhỏ không chút tự ti về hoàn cảnh mình, càng không biết thằng Kiên thầm để ý nó. Mà cái thằng cũng lạ, hồi nào giờ im như thóc, bỗng dưng bữa nay nằng nặc nhờ bà ngoại... ướm hỏi. Thật ra bà thương Sao Mai là vì chạnh nghĩ con gái mình ngày xưa từng... lỡ dại như cô, tha phương một mình, bụng mang dạ chửa, mới lấy lại cái "Chuồng chim" từ hai đứa sinh viên đang ở cho cô thuê tới giờ. Rồi càng ở, bà càng thương con nhỏ. Tài, sắc, đức hạnh đủ cả, chỉ tiếc... khôn ba năm dại một giờ. Bà thường nhìn cô nghĩ vậy.
Sao Mai vươn vai che miệng ngáp dài:
- Cha, bữa nay được ngủ thẳng cẳng, bà Bảy à.
Bả Bảy đứng lên :
- Vậy thì ngủ đi. Mai mấy giờ mới đi?
Hai mẹ con buổi sáng đó tới Mỹ nghệ Lê Gia đã trưa trờ trưa trật. Thảo Nguyên bị mẹ không cho vô xưởng vẽ bèn theo Kiên lên... học vẽ trên máy vi tính ở phòng anh. Sao Mai dọn dẹp đâu vào đó, lau chùi xong, đi lên gọi con về. Thảo Nguyên đang mê tơi những hình vẽ hiện ra ở màn hình. "Chèn ơi! "Cây viết" gì kỳ cục lại vẽ được đủ màu", bị mẹ bắt về, nó mếu máo ôm Kiên... giở trò:
- Hông! Con ở chơi với chú Kiên hà.
Sao Mai nghiêm mặt:
- Hôm qua hai má con mình lên kế hoạch rồi, phải đi chợ nấu cơm. Ăn xong, con phải ngủ trưa, má giặt đồ, ủi đồ, lau nhà. Sao đó hai má con đi coi múa rối, sở thú...
- Hông thích múa rối, sở thú nữa, thích... chú Kiên hà - Con bé ôm chặt lấy Kiên, dẩu môi vòi vĩnh.
Bình thường Thảo Nguyên rất ngoan, còn Sao Mai rất nghiêm nghị khi dạy dỗ con. Thấy con "hư", cô đổ bực quát:
- Thảo Nguyên!
Kiên thấy cô tức giận, lật đật can thiệp:
- Cho anh xin. Vầy đi! Hai mẹ con thỏa thuận. Sao Mai giúp dùm anh bên nhà ông giám đốc, ổng đi mấy ngày rồi, chắc sắp về. Còn Thảo Nguyên chơi với chú một chút, mẹ xong phải về. Chợ thì khỏi đi, ăn dùm anh mớ đồ để hoài trong tủ lạnh.
Sao Mai đành thua khi thấy mắt con tròn xoe đau đáu nhìn mình. Cô quay đi, cằn nhằn: "Lần cuối đấy, anh chiều mãi nó hư."
Cầm chìa khóa Kiên đưa, cô đi qua nhà ông giám đốc. Đầu tiên cô tưới cây ở sân thượng, quét dọn, sau mới vào trong. Thật ra trong nhà sạch bóng, chỉ lau dọn sơ, mới một thoáng đã làm xong. Sao Mai đi quanh... tìm việc để làm. Thấy cánh cửa phòng trong chỉ khép hờ, cô bước vào, bất giác đỏ mặt trước thế giới đàn ông riêng biệt và bề bộn. Trời ơi! Giường gối nhàu nát, quần áo lung tung, cả... đồ lót vứt bừa bãi. Cô muốn chạy ra nhưng cứ chôn chân tại chỗ, rồi chậm rãi nhặt tất cả cho vào sọt nhựa để trong phòng. Cô chẳng khó khăn gì tìm ra chỗ để drap, nệm bèn lấy thay tất, kéo phẳng phiu rồi xách giỏ đi vào buồng tắm. Một bộ đồ tây, một bộ vest, drap, khăn lông, và...
Cô để nguyên đồ lót ở giỏ, lấy bộ đồ vest để ra ngoài, còn mọi cái, cô đưa vô máy giặt. Cô đánh tẩy bộ vest khá vất cả vì dính đầy sơn màu, sau đó cho vào túi nilon. Máy giặt vắt sơ đồ xong, cô đem phơi, rồi quay vô nhà xem xét một lần nữa mới khóa cửa xách túi đồ qua nhà Kiên. Anh hỏi:
- Cô làm gì lâu thế?
Cô buột miệng:
- Ông giám đốc anh... bê bối cẩu thả quá, tôi phải dọn cho xong - Cô đưa túi đồ lên nói - Luôn tiện qua chỗ giặt ủi bỏ bộ đồ vest cho ổng.
Kiên nhìn cô dò xét, bất giác anh thấy ở cô vẻ bẽn lẽn khó tả, nhưng rồi Sao Mai hét con về, sau khi tỉnh bơ vét gần hết đồ nguội trong tủ lạnh, nào patê, xúc xích, chả giò, lạp xưởng... Cô còn nói:
- Đây là... trừ công dọn nhà cho giám đốc anh.
Lần này Thảo Nguyên phải về thôi. Kiên bế con bé ra tận cổng đặt vào xe. Anh bảo vệ nheo mắt với Kiên, anh tảng lờ. Hai mẹ con Sao Mai đi rồi, Kiên trở lên văn phòng. Anh cần soạn thảo mọi thứ cô luật sư ấy cần, dĩ nhiên chỉ những điều liên quan đến phần trách nhiệm của cô ta.
Kiên mở hộc tủ ngầm lấy chiếc đĩa độc nhất cho vào máy, vừa lúc chiếc điện thoại di động anh phát tín hiệu. Là tin nhắn của Dương "Đón tôi lúc 13h30. Chào."
- Thật ra đâu cần anh ra đây, trừ khi muốn thăm kho báu.
Dương nhếch cười ngánh thằng em:
- Này! Có thật cậu không có cảm giác gì với kho báu của tôi không?
- Và cũng chẳng hiểu tại sao anh có dự định kỳ cục ấy. Mở một viện bảo tàng tư nhân lớn nhất châu Á, anh đúng là mơ.
- Nhưng mẹ ủng hộ đấy!
Hào cười phá:
- Mẹ biết cái quái gì trừ mấy ông tướng tứ sắc.
Có lẽ vậy. Dương thầm nghĩ về người mẹ nuôi cũng là mẹ của Hào. Bà lúc nào cũng tán đồng mọi ý kiến của anh, chỉ vì anh rộng rãi hơn Hào, luôn ném tiền vào tài khoản của bà, cho bà tha hồ... đánh tứ sắc cả ngày này qua năm nọ.
Biết làm sao được, nếu không có bà, làm gì có Lê Triều Dương hôm nay? Hồi ấy, trước cái chết khủng khiếp của cha mẹ, Dương gần như điên dại, thành phố lúc bấy giờ loạn và hỗn độn, lại đầy nguy hiểm bởi bọn tội phạm, bọn xấu. Anh em Dương cứ ngồi ôm xác cha mẹ. Chính mẹ Hào và hai anh Hào là Hiệp, Hòa, đã chôn xác ba mẹ anh, đưa anh em anh đi theo họ, trốn bom đạn, lần về Nam. Trên đường đi dù no đói, mẹ Hào rất công bằng với năm đứa và rất cẩn thận may cho mỗi đưa một túi đựng tiền đeo ở cổ, cho đều tiền vào năm túi, riêng túi anh em Dương còn có thêm mớ giấy tờ nhà cửa, giấy tờ tài khoản ngân hàng. Bà dặn dò với năm thằng: "Rủi lạc nhau, có tiền cầm hơi mà tìm đường về nhà. Nhớ đó, mẹ đợi yên là về". Nhưng chỉ bà và Hào về được quê nhà, sau đó là Hiệp về, Hòa mất tích tới giờ, còn anh em Dương lưu lạc trên một chiếc tàu theo dòng người di tản.
Hiệp sau đó đi bộ đội, hy sinh ở Campuchia, còn mỗi Hào, nên khi Dương về tìm, đã xem mẹ Hào như mẹ mình. Bà rất tốt, mỗi tật xấu là mê tứ sắc đến cha Hào bỏ luôn từ thuở Hào lên bốn, nhưng cũng chính bà đốc thúc Hào xin lại được ngôi biệt thự của cha mẹ Dương từ chính quyền thành phố. Trong biệt thự có hầm chưa một ai phát hiện, nơi ấy giấu toàn bộ tác phẩm của cha mẹ Dương và kho đồ cổ.
- Anh nghĩ gì thừ ra vậy?
Dương nói trớ:
- Nhớ hồi học chung với Hòa, Hiệp... Lúc ấy cậu còn nhỏ xíu.
Nói xong, Dương hối hận ngay.
Hào buồn bã, cười nhạt nốc một hơi cạn lon bia, ca thán :
- Bà già mình, mỗi lúc buồn nhớ anh Hiệp, anh Hòa là ngồi sòng luôn mấy ngày. Chán thế!
Dương lắc đầu:
- Mẹ già rồi, cứ để bà vui.
Hào ấm ức:
- Này! Cậu có phải mới lên ba đâu. Chuyện hơn ba mươi năm rồi, và mẹ chẳng đã nuôi cậu ăn học thành tài, không để thiếu thốn. Còn ba cậu, nói thẳng là chẳng ra gì, đàn ông vô trách nhiệm.
Hào quên khuấy mọi chuyện, tò mò nhìn anh. Xem ra, ngoài hai bà mẹ, anh không chịu nổi đàn bà. Hào mở lon bia khác.
- Giá anh tốt với cô Trang chỉ một chút so với mẹ, cô ấy không đến nỗi bỏ đi cao nguyên với một trời nước mắt.
Dương nhếch môi khinh bạc, chẳng buồn mở miệng. Mười tám năm rồi, nào ai hiểu nỗi đau nhất đời anh chính vì đàn bà.
- Này ! Mừng cậu thu mua hoàn tất đống "củi bánh tét".
Cả hai bộp ly bia vào nhau rồi lại uống. Hào gật gù:
- Cứ lần lượt lên xe tải khi có lệnh giao ở đâu. anh có thể áng chừng thời gian.
- Không được, điều ấy thuộc về các nghệ nhân. Dĩ nhiên không quá ba tháng từ khi nhận đơn đặt hàng.
Hào nhổm lên bước qua bàn làm việc, xem lại sơ đồ Mỹ Nghệ Lê Gia, bất giác lắc đầu:
- Tôi sợ anh luôn. hỏi thật nghe, bên Mỹ anh có một Mỹ Nghệ Lê Gia nữa à?
- Đừng tò mò.
- Thôi được, vụ gốc cây là hợp đồng nước ngoài à?
-...
- Thôi được, một câu cuối, anh Triều Hải giờ ở đâu?
Lon bia trên tay Dương bay vèo vào tường dội lên tiếng khô khốc, bia chảy lai láng ra sàn, còn Dương đứng lên choàng áo, lạnh lùng ra cửa:
- Khỏi tiễn, tôi đi taxi ra sân bay. Chào!
Hào ngẩn ngơ nhìn Dương đi khuất, in trong mắt anh là gương mặt nhăn nhúm như ghê tởm, như đau khổ của Dương.
Dương đi Đà Lạt ba ngày, sau đó về vùi đầu với cả một nhà các tác phẩm dự thi. Những tác phẩm qua vòng sơ khảo được chụp ảnh, dán ký hiệu rồi đưa vào xưởng niêm phong. Anh gặp cô luật sư cố vấn ngay trưa hôm ấy, khi từ xưởng điêu khắc bước ra với bộ dạng nghệ sĩ ngang phè uể oải, thay vì là ông giám đốc bảnh trai lạnh lùng.
- Chào luật sư Hồ! - Anh hơi nghiêng đầu nhìn lướt ra sau cô. Kiên dấn bước nói nhanh:
- Cô luật sư muốn chào giám đốc dù tôi nói ông đang bận.
Đưa tay vuốt ngược mái tóc và làm ngơ trước cái nhìn soi mói đầy kiêu hãnh của cô luật sư, Dương hất mặt:
- Vậy mời! Tôi cũng đang mệt nhoài với đống gỗ đấy.
Vĩnh Hoa hơi khó chịu và tỏ ra kẻ cả, lịch thiệp:
- Tôi có thể chờ ông trong nửa giờ.
Dương so vai:
- Sao? Trong bộ đồ này, tôi không thể trò chuyện với luật sư của mình sao?
Vĩnh Hoa đỏ mặt trước lối nói thẳng tuột không tế nhị của Dương, cô quay đi:
- Nếu ông chưa chuẩn bị gặp tôi, ta có thể hẹn dịp khác.
"Quá tự tin, kiêu hãnh. Cả sắc đẹp và tài năng cô ta, cho phép như thế. Mình biết." Dương cười nửa miệng ra hiệu cho Kiên rồi đi thẳng về nhà. Kiên vội bám theo Vĩnh Hoa, bụng than trời: "Sao mới gặp nhau đã xẹt lửa rồi?"
Hình ảnh tốt đẹp của Sao Mai bị anh bôi đen lập tức. Nhẹ nhõm với ý định sẽ trả cho cô một số tiền, Dương nhấn điện thoại gọi Kiên :
- Luật sư Hồ đi chưa?
- Rồi ạ! Có gì không?
- Mình đi ăn trưa đi. Tôi muốn ăn món Tàu, cậu chọn chỗ.
- Có quán bình dân mà ngon lắm, đủ món, duy phiền là nó nằm trong chợ Kim Biên ấy, tôi với thằng Sĩ thường ăn đó.
- Vậy được rồi, thay bộ cánh bụi bờ thôi chứ gì?
- Vâng.
Dĩ nhiên hai xếp cho Toại tài xế về, đèo nhau trên chiếc Dream II đầy bụi của Kiên và dĩ nhiên là Dương chở. Để vô tới cái quán ăn cũng đã trần ai khoai củ, đường vào chợ nào xe tải, nào taxi, nào xe ba gác, nào xe máy chở hàng đậu khắp đường, phải đi chậm như rùa, tới nơi toát cả mồ hôi. Kiên giục Dương:
- Lên tầng trên xếp, tôi điện đặt chỗ rồi.
Yên vị rồi, Dương mới thấy không tiếc công đi. Quán ăn nằm trong chợ nhưng bàn ghế sạch bóng, sang trọng, người phục vụ cũng sạch sẽ, gọn gàng, nhanh nhẹn, hiện ra ngay với bảng thực đơn và giấy ghi.
Kiên dành đi chợ kêu liền mấy món, mươi phút sau đã thấy đồ ăn đưa lên bốc khói tỏa mùi thơm lừng. Dương nếm thử, khen ngon ngay, ăn ngấu nghiến. Anh chợt trố mắt nhìn xuống đường, nuốt vội thức ăn, chỉ Kiên:
- Kiên! Phải Sao Mai không?
Kiên khựng đũa bước ra lan can, Dương bước theo, đăm mắt vào cái bóng dáng nhỏ nhắn mảnh mai đang vác một bao hàng lớn trên vai, đầu óc Dương chợt trống rỗng choáng váng.
Kiên không hơn gì. Anh chết lặng nhìn Sao Mai quần quật với cả chiếc xe ba gác đầu hàng đến gần hết sạch rồi lên xe, đạp nổ máy chạy đi. Dương vụt gầm lên:
- Cô ta làm cái quái quỷ gì vậy hả? Trời đất!
Kiên vuốt mặt, thẫn thờ quay về bàn:
- Biết sao được, cô ấy muốn có tiền để sau này lo cho Thảo Nguyên.
- Nhưng có cần cày bất kể vậy không? Cô ta có thể tìm công việc nhẹ nhàng mà - Dương gắt cứ y như Sao Mai đang đứng trước mặt.
Kiên không để ý, lòng anh đang quá xót xa cho Sao Mai, rồi trở nên tức giận, gắp thức ăn lia lịa cho vào miệng, anh lầm lì:
- Mặc xác cô ta, ham tiền quá tự tìm đường chết thì cứ việc.
Thế nhưng cả hai ăn lơ là cứ như nhai cát, rốt cuộc đứng lên ra về. Xe chạy tới Hải Thượng Lãn Ông, họ lại thấy Sao Mai mặt kín khẩu trang, mũ kín tóc, chạy chiếc xe ba gác đầy bao nilon lút tới mặt, phóng về phía chợ...
Tối đó, Kiên về nhà ngoại, lờ tịt cái lườm nguýt dài của mợ Hai và lời mời đi nhậu của cậu Út, Kiên bế Thảo Nguyên rủ bà Bảy qua nhà Sao Mai chuyện trò. Con bé rất nhạy cảm, biết ai yêu nó thật lòng, nên tha hồ ngả ngớn trong lòng Kiên, đòi đủ thứ. Kiên hứa tất tật nó mới chịu lên giường ngủ, bây giờ mới hỏi bà ngoại:
- Ngoại à ! Sao Mai cổ có nói gì chuyện đi làm không ạ?
- Từ sáng tới tối, lúc nào nó chẳng đi làm.
- Cô ấy... ngoại có hỏi chuyện con nhờ không?
Bà Bảy nhả cốt trầu thong thả nói:
- Ngoại biết ý nó không nghĩ tới mày nên không hỏi.
Kiên trầm ngâm, mân mê ống tay áo, bà Bảy rầy:
- Không phải vì con bị... vậy đâu. Tại nó không nghĩ tới thôi.
- Cổ nói với ngoại vậy sao?
- Ừ, nó nói chỉ sống vì con.
- Cổ... lại đi làm hả ngoại?
- Ừ, làm trên trạm xá gì đó ở Dĩ An, chín mười giờ đêm mới về. Cha! Nghe nói có tiền lắm, tháng rồi góp xe, còn gửi ngân hàng đâu tới hơn một triệu. Tháng này, nghe nói nhiều hơn vì chỗ con lương gấp đôi chỗ nọ.
Kiên nhịn hết nổi, nói như dằn dỗi:
- Làm để chết ấy à, thiệt ngu quá!
Bà Bảy phật ý, rầy:
- Nó còn trẻ, phải gắng sức làm kiếm tiền dành dụm cho mai sau là đúng. Sao con trù ẻo nó? Thêm nữa, một tay con dại, tứ cố vô thân, nếu không có tiền, gặp cảnh tai bay vạ gởi, biết cậy nhờ ai?
Kiên nín thinh, một chập rầu rĩ:
- Cổ ốm yếu như vậy, làm đêm, làm ngày không nói, ai đời còn chạy xe ba gác, vác hàng mỗi lần bốn, năm chục kí-lô giao khắp chợ.
Bà Bảy giật mình hỏi:
- Nặng dữ vậy sao con? Trời đất!
- Ngoại khuyên cổ dùm con - Kiên nói như năn nỉ.
- Trông nó dịu hiền vậy đó, mà bướng bỉnh lắm, đã quyết thời làm, không ai cản được. Trừ phi...
- Trừ phi gì ngoại?
- Nó có việc làm khác, lương cao hơn, việc nhẹ hơn.
Kiên cắn môi:
- Để con tính coi ngoại.
- Anh tính gì vậy?
Cô hiện ra, tươi cười làm bà Bảy giật mình rầy yêu:
- Cái con! Làm bà giật mình, sao về im ru vậy?
- Dạ tới gần nhà con tắt máy xe, sợ Thảo Nguyên thức giấc.
Cô ngồi xuống bên hai bà cháu, đẩy rộng cánh cửa, cô nhìn Kiên trìu mến hỏi:
- Lại bị Thảo Nguyên quậy phải không? Tôi đã nói anh đừng chìu nó quá!
- Thì cứ để nó chìu cả đời luôn, mất mát gì con? - Bà lấp lửng.
Cô thoáng nhìn đồng hồ rồi hỏi Kiên:
- Khuya rồi mà anh còn ở đây, bộ có chuyện hả?
Kiên lúng túng:
- Không... tại... mải trò chuyện với bà ngoại...
Bà Bảy khẽ lắc đầu, nghĩ bụng: "Nó nhát quá, đàn ông con trai mà vậy, sao con nhỏ chịu được?" Bà phủi quần đứng lên:
- Về để nó ngủ, mai còn đi làm.
Sao Mai tiễn hai bà cháu ra cửa, che tay lên miệng ngáp, nhìn Kiên cười. Anh lên xe đi mất, cô mới đẩy xe vào nhà, khóa cửa.
Lúc thiu thiu, còn nghĩ "Ông Kiên hôm nay hơi lạ...".
Sáng sớm, cô mở mắt đã thấy Thảo Nguyên thức, ngằm nhìn cô bằng vẻ náo nức. Cô la lên:
- Sao con không ngủ?
Con bé khoe:
- Tại hồi hôm chú Kiên cho con ngủ sớm, còn hứa cho con mai theo má đi làm.
- Không được - Sao Mai tất tả dọn giường, gắt - Hôm trước ông giám đốc mắng má, con nghe rồi đó.
Cô đi đánh răng, rửa mặt, Thảo Nguyên cũng đánh răng rửa mặt. Cô thay đồ xong, nó đã mang giày ra đứng ở cửa, Sao Mai la:
- Không đi được.
- Chú Kiên nói được, chú biểu con lên nhà chú vẽ.
Sao Mai kêu trời. Cô chải tóc, búi lên, cài trâm, khoác thêm áo lao động, dắt xe ra. Thảo Nguyên bám theo cười toe toét. Mới bốn giờ rưỡi sáng mà con nhỏ tỉnh như sáo, mắt sáng trưng. Sao Mai trối trời, bụng giận Kiên quá, nghiến ngầm: "Được rồi, vậy ráng mà giữ nó". Cô xốc con lên xe, đe:
- Lần này thôi nghen, còn lần sau là ăn roi.
- Dạ.
Xe chạy tới cổng Mỹ nghệ Lê Gia mất 15 phút, anh bảo vệ mở rộng cửa cho hai mẹ con vào. Cô xốc Thảo Nguyên đi lên nhà Kiên và... hết hồn thấy Dương đang đi xuống.
Thảo Nguyên reo:
- Ôi bác thơm thơm!
Sao Mai bịt miệng con, mặt đỏ rần, luýnh quýnh nói:
- Dạ tôi không dám đem nó xuống xưởng đâu ạ, nó đòi lên chơi chỗ anh Kiên.
Dương chẳng buồn quan tâm cô nói gì, anh đưa tay, Thảo Nguyên lập tức nhoài mình qua ôm lấy anh, ríu rít:
- Ôi, bác thơm thơm! Hôm đó bác ngủ mất tiêu, Thảo Nguyên bị má bắt về nhà, tới giờ còn nhớ bác...
- Nhớ bác rồi sao? - Dương kéo mũi nó - Rồi đi luôn không ghé lại thăm bác gì cả.
Sao Mai thộn mặt đứng nhìn, không thể mở miệng. Thảo Nguyên tố mẹ tì tì:
- Đâu có, Thảo Nguyên cứ đòi đi thăm bác thơm thơm, để vẽ hình tặng bác, nhưng má nói bác không thích con nít.
Anh lừ mắt nhìn cô:
- Không được nói dối con nít.
Sao Mai đến muốn chui xuống đất, nhìn con van lơn. Thảo Nguyên làm sao biết cứ vòng tay bá cổ Dương, tha hồ hài tội mẹ:
- Mới bữa nọ, Thảo Nguyên kể má nghe bác rất thơm, nhưng thơm hổng giống má, mà Thảo Nguyên thích bác thơm hơn, vậy là má giận lẫy, đánh vô đít con một cái, bắt con hứa hổng được nhắc đến bác thơm.
Dương giấu nụ cười không thể nói sau mái tóc Thảo Nguyên, nhìn Sao Mai khổ sở kiểu đáng kiếp, rồi bồng con bé đi trở lên lầu, nói vọng lại:
- Cô cứ đi làm đi, để nó cho tôi.
Sao Mai thất thểu xuống lầu, giận con phát khóc. Trời ơi! Sao trên đời có đứa bé như nó nhỉ? Suốt ngày nọ tháng kia, hễ thấy... đàn ông nào được mắt là nó... mê, đòi mẹ "mua" về làm... ba. Có dễ đến... năm "ông ba" được nó chấm rồi, nhưng hễ có "ông ba" này là nó lơ "ông ba" trước. Ôi, nhưng lần này thì khác, từ khi gặp gã giám đốc khó ưa này, thì ngày nào nó cũng nhắc "bác thơm" và tịt không còn ý định tìm mua một ông ba nữa. Hôm trước, nó nói thích bác thơm nhất trong những ông ba mà nó từng chấm. Vậy là cô tức quá, phát vào mông nó rõ đau. Ôi, con ơi! Con đừng "dại dột" nói bậy bạ gì nghe, nếu không má chỉ còn đường... bỏ việc thôi.
Nhưng bất kể lời cầu xin của Sao Mai, khi cô cắm cúi lau dọn nhà xưởng, thì trên lầu, trong vòng tay Dương, con bé ríu rít kể tất tật mọi chuyện mà nó nhớ được, về nó, về mẹ, về bác thơm nó luôn nhớ từ lần gặp đầu tiên.
- Hôm nay bác thơm không? - Dương buồn cười hỏi nó, khi giữa câu chuyện đang kể, nó ngừng lại, chúi mũi vào cổ anh hít hít rồi "thơm" lên má anh.
- Thơm lắm - Con bé cười toe, đáp.
Rồi sực nhớ nó hỏi:
- Bác Thơm ơi! Tại sao má cấm con không được thương bác?
- Má không nói lý do à? - Anh nheo mắt hỏi lại.
Nó thở dài, chống tay lên cằm như người lớn, nói:
- Má nói hổng đúng đâu.
- Má nói sao, kể bác nghe - Anh xốc nó vào phòng ngủ, ném nó xuống nệm rồi lăn theo ôm lấy nó.
Con bé lần đầu tiên thấy một chỗ ngủ đẹp mà êm như vậy, nó thích quá, cười như nắc nẻ, quậy tưng bừng đến thở hào hển, rồi nói:
- Giàu sướng hén bác thơm. Nhưng má nói người giàu xấu lắm. Má biểu con quên bác thơm đi, vì bác giàu lắm, sẽ không cho con được hạnh phúc gì đó...
Dương đặt con bé lên bụng mình, cho nó nhún nhảy:
- Má nói gì nữa khôn?
- Má nói nhiều lắm, con hổng nhớ.
Thảo Nguyên đột nhiên buồn thiu, nhoài mình xuống nệm nói nhỏ:
- Má nhất định hổng chịu mua ba cho con, má nói con có mình má là đủ rồi.
Dương ngồi lên tựa thành giường, ôm Thảo Nguyên vào lòng vụt nhớ hình bóng Khả Tú năm xưa. Ngày ấy, anh hai mươi tuổi, cũng đã làm cha như Sao Mai làm mẹ.
- Con thích chơi gì không?
- Con thích vẽ như má. Má vẽ đẹp ơi là đẹp.
Dương hơi bất ngờ. Thì giờ đâu cô ta vẽ nữa. Anh gạt mọi ý nghĩ, bế Thảo Nguyên rời phòng ngủ, ra sân thượng, đặt con bé xuống ghế, nói, khi mở tất tật công tắc đèn.
- Bác bày con vẽ, con thích không?
- Dạ thích - Con bé tròn xoe mắt, thích mê khi bác thơm mở tấm vải phủ lên cái giá to đùng, căng vào đó tấm bìa giấy trắng tinh rồi đưa chiếc cọ, nói:
- Trước tiên bác phải xem con thích vẽ gì - Anh quơ tay một vòng - Con thích thì cứ vẽ, thích màu gì cứ tô.
Suốt cả giờ hai bác cháu quậy tùm lum lên giá vẽ đến không thấy Kiên đứng nhìn rồi lặng lẽ đi tìm Sao Mai. Khi cô lên đến, hai bác cháu đang ngồi bệt dưới sàn trong phòng khách, quanh họ cả chục tấm hình chụp tranh vẽ và có cả "bức tranh" của Thảo Nguyên hôm trước.
Con bé vừa ngồm ngoàm gì trong miệng, trên tay Dương có ly sữa đặt ống hút, ở bàn là đĩa bánh sandwich vơi một góc. Dương đưa ly sữa, Thảo Nguyên bập vào ống hút, hút một hơi rồi nói:
- Giờ con thích ăn sandwich nhân mứt thơm.
- Được - Anh vụt nhìn ngoái lại, thấy cô đang chôn chân ở cửa, liền nói - Cô vào đi, đợi mời sao?
Cô khổ sở nói:
- Tôi phải đưa nó về cho kịp đi làm.
Anh lạnh nhạt nói:
- Cô còn nửa giờ mà. Tôi thay cô cho nó ăn sáng rồi, đúng không ?
Con bé nhìn mẹ rồi nhìn bác thơm vẻ nghi ngờ. Nó rất thích bác, còn mẹ không thích. Mà sao bác yêu nó thế, lại dữ ghê với mẹ vậy kìa?
Dương chỉ vào buồng tắm đã hé cửa nói với con bé:
- Con vào, tự rửa mặt đánh răng đi. Bác để sẵn ca nước trong thau ấy. Làm được không?
- Dạ được.
Còn lại hai người, Dương lạnh nhạt vào đề:
- Thứ nhất, cảm ơn cô đã dọn dẹp dùm, thứ hai, trả tiền lại cho cô giặt dùm bộ vest dính sơn. Thứ ba, tại sao cô sỉ nhục tôi?
Cô hết hồn, kêu lên:
- Tôi không có.
Ánh mắt anh bén ngót đến cô phải nhìn xuống tay:
- Cô có, cô đầu độc con bé nói tôi xấu xa vì tôi giàu...
Trời ơi! Vậy là nó méc sạch rồi. Mặt cô tái xanh rồi đỏ nhừ, ước gì được chui biến xuống đất.
Anh nhìn cô chăm chú, giọng cất lên vô cảm:
- Thôi được, xem như chuyện trẻ con, tôi bỏ qua. Nhưng cô phải trả lời tôi. Tôi giàu phải là cái tội không? Tôi xấu xa chỗ nào? Sao, không trả lời được chứ gì?
Cô vụt ngẩng lên:
- Tôi chỉ không muốn Thảo Nguyên với tâm hồn trẻ thơ bị thất vọng điều mơ ước đầu tiên trong đời.
- Sao cô biết nó bị thất vọng?
Cô mở to mắt, sảng hồn ngó anh. Dương tỉnh bơ đổi đề tài:
- Tôi thích nó lắm, sẽ dành thời gian cho nó. Cô chuẩn bị tinh thần đi.
- Là... là... sao kia? - Cô đổ cà lăm.
- Nó sẽ nói với cô, bác cháu tôi nhất trí rồi. Cô mà ngăn cản thì... tôi đuổi việc cô đấy. Này! Phải tỉnh táo mà suy nghĩ cho kỹ, chẳng chỗ nào làm lương cao mà nhẹ nhàng như chỗ tôi đâu. Còn nữa, công việc buổi trưa quá nặng, không hợp với cô, tôi sẽ giới thiệu chỗ làm mới, chờ vài ngày đi.
Thảo Nguyên chạy ra, tới trước Dương xòe tay khoe:
- Sạch mà thơm lắm rồi bác.
Anh áp tay nó lên má mình, gật gù khen:
- Con giỏi lắm, giờ về với má cho bác làm việc - Anh nheo mắt.
- Dạ.
Con bé cũng hớn hở nheo mắt, cười toe.
Hai mẹ con đi xuống lầu, anh hỏi vọng theo:
- Nhớ hẹn gì với bác không Thảo Nguyên?
- Con nhớ - Nó hét to - Bác thơm nhớ lấy xe bự đón con nghen.
Ngay khi khuất tầm mắt Dương, Sao mai hấp tấp hỏi con:
- Con hẹn gì với bác ấy, xe bự nào?
Thảo Nguyên cười toe toét khoe:
- Bác nói từ nay hổng cần dậy sớm theo má tới thăm bác, con phải ngủ nhiều để mỗi chủ nhật đi chơi với bác.
Sao Mai gần như muốn xỉu:
- Chủ nhật con đi chơi với má mà.
Con bé dẩu môi thơm lên má cái chụt, khoe tiếp:
- Bác thơm nói đem xe bự chở con đi. Má thích thì cho cả má đi. Bác còn nói cho con đi học vẽ, bác còn nói...
- Nói gì? - Sao Mai ra đến chỗ để xe, đặt nó lên yên hỏi:
Nó bậm môi nhìn mẹ rồi lắc đầu nói :
- Bác thơm nói đó là bí mật, hổng được kể má nghe.
Cho dù Sao mai dỗ nó, con bé cũng nín khe không chịu nói. Suốt ngày hôm ấy, cô đi làm mà bụng dạ như có lửa hơ. Cô biết mình không thể bỏ chỗ làm đúng như Dương nói. Cô cũng biết, hai hôm nữa là chủ nhật.
Chương 5
Hôm nay ở anh không chỗ nào chê được, sang trọng, lịch sự và trông thật quyến rũ ở vẻ đàn ông lạnh lùng.
Hôm nay Vĩnh Hoa trông càng đẹp, khỏe mạnh, gợi cảm với bộ váy túm ngắn nửa đùi trên, phô cặp giò trắng muốt, thon dài, bộ váy màu phấn phớt hồng, còn nữ trang gồm dây chuyền, lắc tay, nhẫn, cài tóc đều bằng bạc, cẩn bạch ngọc và sa-phia lấp lánh, lộng lẫy.
"Cô ta có đủ mọi thứ, không như người xưa nói, trời cho đàn bà thứ này sẽ lấy đi thứ khác. Cô ta có người cha danh tiếng, quá giàu có, lại thông minh, trí thức và... quá đẹp".
- Mời luật sư Hồ. Chúc mừng sự hợp tác.
Họ ba người, trên tay là chiếc ly pha lê trong suốt đang đỏ thắm màu rượu lấp lánh.
Kiên cũng veston tề chỉnh, nếu không bị mất một tay, anh trông đẹp trai hơn cả Dương vì lợi thế trẻ trung.
Cả ba chạm ly vào nhau và phát ra tiếng lanh canh nghe rộn rã, vui tai. Cả ba uống cạn ly, đồng mỉm cười, đặt ly xuống bàn. Vĩnh Hoa xoáy đôi mắt đẹp vào Dương:
- Rất hân hạnh được luật sư Hồ giúp đỡ.
Kiên nói với vẻ kính trọng, ánh mắt ngời niềm vui. Ba lần gặp Vĩnh Hoa, cô luật sư đã cho anh thấy cô ở bất cứ điều gì cũng hơn người. Hôm ở đoàn luật sư thành phố, anh còn thấy cô được kính trọng đến thế nào.
Kiên rót thêm rượu vào ly, cô duyên dáng nói cảm ơn rồi nhìn sang Dương hỏi:
- Đã có hợp đồng nào cần đến tôi không, thưa giám đốc?
- Tôi giao hết cho phó giám đốc Kiên, luật sư Hồ cứ làm việc với ảnh.
Vĩnh Hoa cười nhẹ:
- Giám đốc gọi nghe khách sáo quá, hãy cứ gọi tôi là Vĩnh Hoa.
Dương cạn hết ly rượu, so vai mỉm cười:
- Xin lỗi cô, tôi quen tác phong làm việc ở Mỹ. Trong công sở phải rõ ràng chức vụ, không thể thân mật quá được.
Thấy Vĩnh Hoa thoáng ngỡ ngàng, Dương lắc đầu thở ra:
- Nhưng chắc tôi phải tự sửa đổi mình cho hợp với cách làm việc trong nước. Hà ! Bao năm rồi, chẳng ai nhắc tôi điều ấy.
Mặt Vĩnh Hoa thoáng nụ cười hài lòng, Kiên tươi cười nâng ly:
- Mừng cô Vĩnh Hoa đã lay động được tác phong cứng ngắc của giám đốc.
Những ly rượu nối tiếp nhau uống cạn, giữa độ sâu, ba người qua men rượu trở nên gần gũi, ấm áp và chân tình hơn. Dương bấy giờ sực nhớ hỏi Kiên:
- Bàn làm việc Vĩnh Hoa đặt ở đâu?
Kiên cười:
- Thì bên phòng anh chớ đâu. Còn chỗ nào mà đặt?
- Ừ nhỉ! - Dương cười mũi chợt nhìn đồng hồ - Tôi đói rồi, mình đi ăn chút gì nhé!
- Anh mời tôi hay mời Vĩnh Hoa? - Kiên hỏi.
Dương nhìn qua cô, mắt cô ướt huyền ảo qua men rượu và giọng nói, có chút nũng nịu ru hồn:
- Anh phải mời em, em mới đi.
Dương đứng lên, nghiêng mình phong nhã nói:
- Vâng, thưa cô Vĩnh Hoa. Rất vinh hạnh được cùng cô ăn tối.
- Tại New York Restaurant nhé!
- Nhất trí!
- Sau đó đến Hòn Ngọc Viễn Đông nhé?
Kiên kêu lên:
- Tôi không biết nhảy đâu.
Dương nghiêm mặt:
- Cậu phải biết, một khi đi với người đẹp nhất đời.
- Ôi trời! - Kiên rên rỉ.
Vĩnh Hoa khúc khích cười vẻ thích thú, tiếng cười cô thật gợi cảm, hấp dẫn và khi cô đứng lên, uyển chuyển rời ghế, đưa tay vuốt lại mái tóc, cô là hiện thân của gọi mời, cám dỗ. Vĩnh Hoa quá đẹp, quá lôi cuốn gợi tình.
Dương nhìn chằm, nuốt ực cảm giác nói :
- Ta đi thôi.
Vừa lúc điện thoại từ ví Vĩnh Hoa reo, cô nghe, vẻ tươi cười trở nên bức xúc, cô vừa ra hiệu xin lỗi mọi người, vừa đi ra cửa, nói:
- Được rồi, Vĩnh Hoa tùy anh, biết làm sao nữa.
-...
- Đính hôn xong, là anh đi biệt, sao em không bực chứ.
-...
- Bỏ đi, một tháng sau hãy nói. Chào.
Dương, Kiên theo ra. Họ nghe hết cuộc nói chuyện, thấy cô u buồn, nhìn nhau chẳng biết khuyên cách nào.
Vĩnh Hoa chợt tươi cười ngay, chứng tỏ cô rất bản lĩnh.
- Mình đi thôi.
Cô không chịu đi chung xe với Dương. Cô lái chiếc Renaut T23 lao đi trước đến thẳng New York Restaurant, hoàn toàn tươi tắn, điềm tĩnh khi gọi thức ăn lúc cả ba vào bàn.
Họ đã ăn buổi tối tốn kém, thịnh soạn và sang trọng nhất. Họ thân mật nói cười, rất hợp nhau qua sự chan hòa đầy quyến rũ của Vĩnh Hoa. Cô uống hơi nhiều, nhưng vẫn lịch lãm, tinh tế. Cô nói về đủ mọi lĩnh vực, kinh tế, chính trị, văn hóa, mỹ thuật, thứ nào cô cũng sâu sát, rành rẽ, nhưng điều làm mê mẩn cả hai người đàn ông là cách nói chuyện của cô. Cô càng nói, càng hấp dẫn người nghe. Giọng nói dù lên cao, xuống thấp vẫn ngọt như mật, ru hồn.
Khi họ rời New York qua Hòn Ngọc Viễn Đông, Dương lịch sự khoác tay cô, và nghe cô khen lời đầu tiên về anh.
- Ra anh thật sự am hiểu về nghệ thuật khi mở Mỹ nghệ Lê Gia. Vĩnh Hoa mong bằng sự hợp tác cả ba chúng ta - Cô bỏ lửng, ngoảnh sang, choàng luôn tay vào tay Kiên, nheo mắt với anh, nói tiếp - Mỹ nghệ Lê Gia sẽ lớn mạnh hơn.
- Nhất định! - Kiên thấy tai mình nóng rực.
Đến giờ khắc đó mới thực sự tưng bừng. Dương bao riêng một piste mini, cả dàn nhạc, ca sĩ ở tầng thượng, nơi dành cho khách sang, dù lúc ấy đã có năm, bảy người. Anh nói với quản lý:
- Tất cả ghế và ticket còn lại tính vào tôi.
Dương cùng Vĩnh Hoa nhảy bản đầu tiên, sau đến Kiên, anh không thể từ chối khi cô yểu điệu nghiêng mình trước anh nở nụ cười mê hoặc.
- Được, tôi trao... cái thân tôi cho cô đấy - Anh lầu bầu, vừa thích vừa xấu hổ khi nghe Dương cười khà.
Sau Kiên, hầu hết những người đàn ông ở đó đều đến mời Vĩnh Hoa. Cô khi lả lướt ở điệu Valse quý phái, khi đầy nghệ thuật ở điệu tango mê hoặc, khi tình tứ ở slow mùi mẫn, khi đầy sức sống với rock rừng rực, đã hớp hồn những người đàn ông hiện diện.
Thế nhưng cô có vẻ buồn dù cố che giấu, cô uống rượu nhiều, bảo Dương và Kiên đừng để người khác làm phiền cô, nên suốt đêm, Dương và Kiên nhảy với cô đến rụng cả chân. Và khi thấy cô dường như say, Dương quyết định về.
Kiên nhìn cô đang trong tay Dương bước đi loạng choạng, lắc đầu cười nói:
- Anh chồng chưa cưới của Vĩnh Hoa... tệ thật. Ai nỡ làm một người vợ thế này buồn chứ.
Dương cười khẩy:
- Đừng giận thay người khác, cậu lấy chìa khóa lái xe cô ta đi.
Vĩnh Hoa cố tỉnh, bóp trán nói:
- Đứng là tôi không lái xe nổi, anh đưa về nhà giùm. Số...
Kiên nhận chìa khóa, lái xe trước, xe Dương theo sau. Đến lúc ấy, Vĩnh Hoa đổ gục xuống không gượng nổi. Cô lè nhè nói điều gì đó, vụt chồm lên nắm tay Dương rủ rỉ:
- Anh đi hoài bỏ em một mình, có biết em buồn lắm không?
- Anh ôm em đi!
Cô lay tay Dương, lờ đờ nhìn anh ngầy ngật, thì thầm:
- Anh khiến em yêu anh, khao khát anh rồi anh đi biệt, em không chịu nổi nữa rồi. Cứ ngỡ đính hôn rồi, anh sẽ dành thời gian cho em... Ôi Trí! Em hận anh.
Dương dừng xe lại, dù đường vắng, anh vẫn phải đề phòng trường hợp rủi ro. Anh gỡ tay cô, dịu dàng nói:
- Vĩnh Hoa! Cô đừng buồn! Trí sẽ về mà. Nào, yên đi để tôi đưa cô về.
Nhưng... Dương bị cô ôm chặt. Cô thở hổn hển, cả thân thể áp vào anh, mùi nước hoa, mùi rượu từ cô quyện lấy anh khiến anh choáng váng.
- Đừng đi nữa, hãy giữ lấy em - Cô cuống quýt chồm lên, môi đỏ thắm hé mở, nồng mùi rượu thơm, bất thần quấn lấy môi anh, cô hôn nồng cháy, điêu luyện và... tham lam, nuốt chửng cả môi, lưỡi anh vào cô. Cả người cô quấn riết lấy anh, khiêu gợi.
Anh ôm chặt cô, bắt đầu hôn trả lại, thô bạo và đam mê cho tới khi vòng tay cô nới lỏng, thì thầm mãn nguyện:
- Có thế... chứ... em biết... anh yêu em.
Cô ngả đầu nghiêng lên thành ghế, mắt khép thở đều. Anh nhìn cô, lặng lẽ rút khăn giấy lau sạch miệng, cho vào túi rồi nhấn ga cho xe lao nhanh.
Đêm ấy, Dương hầu như thức trắng, cứ đăm mắt nhìn lên bờ tường, lắng nghe thạch sùng chắc lưỡi. Rồi anh ngồi lên, ra bàn máy mở đèn bàn làm việc cho đến tận sáng.
Đúng bảy giờ rưỡi sáng, anh lè phè trong chiếc quần jean, tay xách giá vẽ, giấy, và một túi đồ lớn xuống lầu, đụng Kiên đi lên, ngạc nhiên hỏi:
- Anh định đi vẽ xa à?
- Còn cậu không có vui chơi ngày chúa nhật sao?
Kiên dụi mắt:
- Chắc tôi ngủ bù quá, quậy cả đêm, bã người.
Rùn vai, Dương bước đi, Kiên nhìn theo nghĩ bụng: "Ảnh khỏe thật".
Dương lái xe đến địa chỉ đã in vào đầu anh, dừng cách đó 100m, trước tủ thuốc lề đường rồi cuốc bộ vào hẻm nhỏ. Hẻm khá dài, được cái yên tĩnh, sạch sẽ, và xem dân ở đây khá hiền hòa. Anh đứng trước cửa sổ căn nhà gỗ bé bằng hộp diêm, nhìn kỹ số, ung dung đẩy ngõ đi vào. Thảo Nguyên lao ra như cơn lốc nhỏ, phốc lên tay anh, reo to:
- Bác thơm đến rồi má ơi! Ôi, bác thơm quá!
Dương cười thầm. Con bé xem ra rất mê mùi nước hoa ở anh, và để được lòng nó, anh đành... xài mỗi khi gặp nó.
Sao Mai từ nhà sau bước lên, nhìn anh vẻ bối rối, bất lực lẫn chút van lơn thầm lặng. Dương lờ đi, giọng lạnh lùng muôn thuở:
- Thảo Nguyên cần đem theo gì không?
Con bé tuột khỏi tay anh, chạy tới xách chiếc balô nhỏ xinh xinh nói như khoe:
- Má lo đủ rồi. Nước uống, khăn, đồ thay.
Anh nhìn cô vẻ hỏi. Cô lầm lì nói:
- Nó không được uống nước... bậy bạ đâu, nước ngọt cũng không được, nước đá không được.
- Tôi không hỏi chuyện đó. Sao? Có cùng đi không?
- Không - Cô cộc lốc.
Anh tỉnh bơ xốc Thảo Nguyên lên tay, quay phắt ra cửa. Cô nhìn theo mà... lộn cả ruột. Thảo Nguyên với Dương cứ đeo dính. Nó đời nào để ai bồng ẵm lâu, đến cả cô, nó cũng nhoài xuống đất, nói:
- Con lớn rồi, phải đi chứ. Má không được bồng.
Còn với Dương, anh bồng miết, nó chẳng phản đối gì cả, còn ôm chặt vẻ sướng lắm. Trời ơi! Sao mà nó... hợp một ông ba đến vậy chứ.
Nghĩ vậy cho vơi cục tức chứ Sao Mai biết mình "bất công" với con. Thảo Nguyên từng thay cô đuổi cả đám đàn ông, con trai đeo bám, nó rất khó hòa hợp, trừ... Kiên và Dương.
Cô lủi thủi ra sau giặt đồ, sau đó lau dọn nhà. Xong đâu đó, cô nhìn quanh buồn bã, không có Thảo Nguyên, căn nhà và cả cô thật trống vắng, hiu quạnh. Lừng khừng một chặp, cô quả quyết đứng lên: "Không có Thảo Nguyên, ta đi một mình vẫn được mà. Hôm nay tha hồ vẽ, chẳng phải lo cơm nước cả ngày".
Cô thay bộ đồ tây cũ, xách giá vẽ chất lên xe, khóa cửa. Bà Bảy đi ra hỏi:
- Bây cũng đi sao? Con nhỏ đi với ông nọ chừng nào về?
- Dạ, chắc tới chiều. Thôi, con đi đây.
Bà Bảy nhìn theo, bụng nghĩ: "Ông ấy thích con nít rõ rồi, nhưng xem ra con nhỏ không ưa".
Sao Mai không thay đổi kế hoạch, chạy xe lên Thảo Cầm Viên. Hôm nay cô muốn vẻ màu xanh của bầu trời, của cây lá, của thảm cỏ và ước vọng.
Cô đặt giá vẽ, pha màu rửa cọ và rồi... không nhấc nổi cọ lên khung vải. Cô không thấy được màu xanh, chỉ thấy màu xám đơn điệu, ảm đạm.
Sao Mai bực tức ngồi phệch, rồi nằm dài gối đầu lên rễ cây bò trên mặt đất to đùng, rồi cô đứng lên đi quanh quẩn. Cho tới trưa, khung vải vẫn trắng màu, còn Sao Mai nhớ con đến... quay quắt.
- Má ơi!
Tiếng Thảo Nguyên gọi khiến cô mừng quýnh, dáo dác ngó quanh. Thảo Nguyên cười khúc khích, cùng Dương hiện ra ngay sau gốc cây cô ngồi. Con bé ào tới, ôm lấy mẹ hôn liền mấy cái khắp mặt mũi, nói liên tu:
- Thảo Nguyên đi chơi với bác thơm vui quá, nhưng lại nhớ má. Bác thơm nói "vậy đi tìm má, bác cũng nhớ má".
Sao Mai nóng bừng mặt mũi, Dương tỉnh bơ ném túi đồ nằm dài lên tấm nilon cô trải sẵn, nói tiếp:
- Nó nói hôm nay cô ở đây - Anh nhìn lơ đãng vào giá vẽ, nhếch môi cười - Đừng nói vì tôi... cướp Thảo Nguyên mà cô vẽ không được nghe.
Sao Mai ôm con trong tay là quên sạch buồn phiền, định đốp chát lại, không ngờ Thảo Nguyên sà qua tay Dương ríu rít:
- Má đừng giận bác Thơm nghe, bác lái xe to êm lắm, chở con đi Đầm Sen nè, có Thủy tinh cung, có Công viên nước. Con chơi nhiều lắm, leo tận lên trời bằng xích đu với bác, rồi xuống nước với bác, rồi tắm, rồi ăn...
- Thôi đủ rồi Thảo Nguyên. Giờ con đói bụng không?
- Có. Con đói mà bác Thơm biểu đi tìm má cùng ăn cho vui. Nó chúi vào mặt Dương hỏi - Đúng không bác thơm?
- Đúng - Dương đẩy con bé qua mẹ nó - Hai mẹ con bày đồ ăn ra đi. Trong túi ấy.
Thảo Nguyên nuốt ực nước miếng tứa ra, mắt mở to nhìn chăm mẹ và bác thơm đợi cho phép. Thấy Sao Mai giả tảng, anh nhấc ngay đùi gà quay bỏ cho con bé nói:
- Ăn thôi, đủ rồi.
Nó không ăn ngay, đàng hoàng mời mẹ, mời bác thơm, và đợi mẹ gật đầu mới cầm đùi gà cười toe, nói:
- Má ơi! Ngon..."nắm", bác thơm mua cho má đó.
Sao Mai ngao ngán cho con "Sao nó khôn nhà dại chợ vậy trời! Có gì cứ méc hết với người ta..." Nhưng quả thật cô mê món gà quay lắm, và... cầm ngay một đùi ăn cho... bõ ghét.
Nhìn hai mẹ con gặm ngon lành, cười ngỏn ngoẻn với nhau, miệng mồm đầy dầu mỡ, Dương thấy vui và phát giác nhờ cái... đùi gà, Sao Mai không có cục giận, mang vẻ mặt hình sự với anh. Anh mở nắp lon bia 333 đưa cô nói:
- Ăn gà uống chút bia dễ tiêu.
- Con được uống bia không? - Thảo Nguyên lúng búng hỏi, miệng đầy thịt gà.
Dương khui lon sôđa cho nó, nói:
- Con uống cái này.
Ba người ngồi dưới tàng cổ thụ mát rượi ăn uống, trông như một gia đình hạnh phúc, khiến nhiều người qua lại nhìn thích thú, ngưỡng mộ. Những cái nhìn ấy khiến Sao Mai cả nghĩ, bất giác đỏ mặt, liếc trộm Dương.
Cô đang làm sandwich cho anh, dăm bông, ba tê bỏ rồi, nhưng miếng chả lụa cứ mãi nằm trên nĩa, Thảo Nguyên tròn mắt nhắc mẹ:
- Má, bác thơm hết đồ ăn kìa.
Cô giật mình nhét vội, đưa qua, anh cười cười nhắc trêu :
- Còn một ít muối tiêu, tôi ăn mặn lắm.
Cô khó chịu quá, làm xong, đưa anh, vội đứng lên nói:
- Tôi no rồi, đi dạo một lát.
Nhưng cô ra tới lối đi, anh đã bám theo, nói chạm nọc:
- Cô sợ người ta hiểu lầm, hay sợ tơ tưởng hão huyền? Thế tôi nói thẳng để cô đừng lo nhé. Thảo Nguyên trong mắt tôi rất đáng yêu, còn cô thì... không. Và cô hãy để tự nhiên, như thế hay hơn. Tôi chẳng cướp gì của cô đâu.
Anh đi trở lại chỗ Thảo Nguyên, mặc cô đứng chết trân vì... tức.
Sau đó, khi cô dọn dẹp, anh dắt Thảo Nguyên tới vòi nước rửa cho nó sạch sẽ. Khi anh về cô đã trải tấm nilon khác. Thảo Nguyên sà vào nằm dài, dụ dỗ anh:
- Bác thơm ơi! Mình no rồi ngủ, để má... làm việc.
Nó không dụ anh cũng quá mệt. Cả đêm với Vĩnh Hoa rồi thức trắng. Giờ nửa ngày với nó, một tiểu yêu quái quậy nhưng quá dễ yêu. Anh thoáng nghĩ về Khả Tú lúc về và thiếp ngủ cạnh Thảo Nguyên.
Giá vẽ đứng chơ vơ giữa màu xanh bầu trời, màu xanh cây lá và màu vàng của nắng, phô màu trắng xoá trung vải chưa một vết chấm phá. Cô ngồi bó gối nhìn mãi vào giá vẻ, nhìn tận chốn xa xăm, nhìn con và người đàn ông nó yêu thương, chua chát nghĩ về ngày mai không thể biết. Hỡi Sao Mai! Là hạnh phúc hay bất hạnh của Thảo Nguyên?
Anh tỉnh giấc, hé mắt nhìn lên bầu trời nhạt nắng, nhìn qua hai mẹ con đang rủ rỉ chuyện trò. Thảo Nguyên ngồi trong lòng mẹ, thơm mẹ liền tù tì, rồi nói:
- Vậy bác thơm tên Dương hả má?
Giọng cô nhuốm buồn, mắt dõi xa xăm:
- Ừ. Lê Triều Dương, thủy triều lên cao lúc bình minh có thể cuốn phăng tất cả.
Anh khép mắt, úp mặt, muốn chìm lại vào giấc ngủ.
Có vẻ Vĩnh Hoa không nhớ gì chuyện đêm trước. Mấy hôm sau, cô từ tòa án về thẳng Mỹ Nghệ Lê Gia, vào bàn làm việc của mình, chào Dương duyên dáng hỏi:
- Anh Kiên nói lần xuất hàng trước tập trung vào tàu Bạch Dương đang bị truy thu thuế?
- Cô kiểm tra mọi thứ và cùng ông phó giám đốc đi cục thuế dùm.
- Còn gì nữa không?
- Cho tôi mọi tư liệu giá thuế mới và mọi quy chế ban hành thuộc luật kinh doanh xuất nhập khẩu.
- Rõ! À, không thấy anh Kiên đâu.
Anh sực nhớ, Kiên đang ở cơ sở Đồng Nai. Từ hôm qua, những tác phẩm điêu khắc gỗ dự thi đã lác đác về, Kiên đích thân kiểm tra từng mẫu, đánh số rồi cho vào kho đợi anh chấp nhận. Độ một ngàn mẫu dự thi, anh nghĩ thầm, biết mình cần được hỗ trợ.
- Đến mai không muộn.
Anh đích thân ngồi vào máy fax sau khi Vĩnh Hoa qua phòng hành chánh lấy tư liệu. Anh đánh một dòng duy nhất: "Mời Quách lão tiên sinh về cho. Triều Dương".
Vĩnh Hoa quay lại, anh nói:
- Cô có thể thu xếp thời gian vào buổi chiều nay không?
- Tôi phải dự buổi khiếu kiện đến 15h tại tòa án quận.
Dương ngẫm nghĩ rồi nói:
- Không sao. Dịp khác vậy.
Vĩnh Hoa không thắc mắc, là luật sư tư vấn pháp luật, cô không cần dành thời gian nhiều cho khách hàng trừ phi họ gặp trở ngại ở khâu nào cần luật sư ra mặt.
Cô làm việc tới trưa, hoàn chỉnh mọi giấy tờ xong nói với Dương :
- Căn cứ theo điều luật số... bằng mọi giấy tờ đã có, họ không thể truy thu thuế chúng ta, như vậy là đóng thuế hai lần. Sáng mai tôi sẽ hoàn tất việc này.
- Cảm ơn cô.
Cô duyên dáng mê hồn đứng lên nhoẻn cười, nói:
Dương từ chối nhẹ nhàng:
- Tôi không thích ra ngoài buổi trưa, rất tiếc.
- Vậy buổi trưa ông ăn gì? - Vĩnh Hoa tò mò.
Dương nhìn đồng hồ, rời bàn Bureau đáp:
- Tôi quen ăn đồ nguội và tự làm lấy.
Mắt Vĩnh Hoa long lanh thích thú:
- Sao giống Vĩnh Hoa vậy? Hồi em học ở Pháp, quen món Tây vì nó tiện lợi và lạ miệng. Giờ trưa nào cũng ăn thế.
- Nếu cô không ngại đến nhà đàn ông độc thân, tôi mời.
- Em không ngại.
Cô lả lướt bên anh trong bộ váy voan hai lớp trông đoan trang và không kém phần gợi cảm. Về đến nơi, cô dành xuống bếp và trở lên với mâm thức ăn thật hấp dẫn, ngon lành. Cô điểm từng món, giới thiệu khi thấy anh lộ ngạc nhiên, thích thú:
- Này là xà lách Nga, với cá ngừ đại dương. Này là mì ống Ý, cuối cùng là chả giò Bắc. Anh thấy sao?
- Ra cô có rất nhiều tài - Anh gắp miếng xà lách cho vào miệng, gật gù.
Anh ăn ngon lành, thoải mái. Cô ăn đài các, quý phái. lần này anh dọn xuống, khi trở lên thấy cô cầm ở tay mấy "bức tranh" của Thảo Nguyên, anh xem chưa kịp cất.
- Ở đâu anh có tranh vẽ mẫu giáo vậy?
Đặt trước cô chai nước suối lẫn ly, anh đón lấy nhìn, bất giác lắc đầu cười:
- Con bé đến qua hè mới đi mẫu giáo, chưa cầm bút được, nhưng cầm cọ rành rồi. Này, cô xem, cái bức đỏ choe hoe này tôi hỏi nó vẽ gì, nó nói là vẽ ông mặt trời nổ tung vì giận... mẹ ổng.
Vĩnh Hoa phì cười, Dương lại chỉ bức đầy những vết dọc ngang, nói:
- Còn cái này! Nó nói đó là con đường của mẹ nó đi kiếm tiền để mua cho nó... ông ba.
Vĩnh Hoa cười sặc sụa:
- Nó kỳ quái thật. Còn bức này?
Cô chỉ vào bức sáng sủa nhất, vẽ một gã tóc ba sợi lởm chởm, mặc mỗi cái quần đùi đang chu miệng thổi bong bóng.
Anh nói thản nhiên:
- Là tôi đấy, tôi đang thổi bong bóng cho nó hôm đưa nó đi Đầm Sen.
Cô nhìn anh tò mò:
- Con cháu gì của anh à?
- Không. Con của cô tạp dịch buổi sáng.
Con một cô tạp dịch được ông giám đốc đưa đi chơi, chuyện hy hữu đấy. Vĩnh Hoa nghĩ ngợi, buột miệng:
- Họ ở đây à?
Anh lấy mấy bức tranh đem vào trong cất, trở ra nói:
- Không, hai mẹ con có nhà riêng, Sao Mai chỉ làm chút buổi sáng.
Anh nhìn đồng hồ, Vĩnh Hoa biết ý đứng lên :
- Cảm ơn anh về buổi trưa, hôm nào rảnh Vĩnh Hoa mới ghé.
Cô khuất ở cầu thang. Dương khóa cửa vào phòng nghỉ trưa. Đập lên mắt anh là bộ vest Sao Mai giặt và hình ảnh cô ngồi trên xe ba gác, vác bao chạy quanh chợ.
Dương nhắm nghiền mắt, cố nghĩ ra điều gì đó, rồi cười một mình, đập tay vào trán.
Hai giờ chiều, anh họp đầu ngành cùng các nghệ nhân bậc thầy anh mời cộng tác về việc chấm các tác phẩm dự thi. Anh nói:
- Ở mỗi địa phương, các nghệ nhân bậc thầy đã chấm sơ khảo, loại bỏ những tác phẩm kém rồi, nhưng tôi cho rằng ta phải chấm trên ngàn cái. Mong sự hợp tác tốt nhất ở quý vị.
Đã từng hợp tác với nhau nên đôi bên ra kế hoạch hợp tác dễ dàng. Sau buổi họp, Dương nói với Kiên:
- Anh tìm cho tôi một tay chụp ảnh. Không cần, một người có khiếu mỹ thuật là được.
- Dạ, để làm gì?
- Tôi cần lưu tất cả các tác phẩm dự thi để bảo vệ bản quyền, và nhân tiện làm bộ sưu tập mỹ nghệ gỗ qua nhiếp ảnh. Còn nữa, nói ra chưa tới thời điểm đâu, nhưng chỉ với một nghệ thuật điêu khắc ta làm kinh doanh nhiều thứ lắm.
Kiên vẫn có tầm nhìn đúng như Dương đánh giá, hiểu ngay. Anh gật đầu đáp:
- Tôi sẽ tìm ra, nhưng anh bỏ thời gian đào tạo đấy.
- Vậy tìm luôn dăm ba người sau đó chọn một thôi.
- Anh tuyển dụng luôn à?
- Chớ còn gì nữa. Từ lâu, mình phải có mới đúng.
Mấy hôm sau, Kiên nói với Dương vào buổi trưa, lúc có cả Vĩnh Hoa trong phòng chuẩn bị về:
- Họ chờ ở xưởng rồi giám đốc.
- Ai vậy? - Vĩnh Hoa tò mò hỏi.
- Tôi đang tuyển một tay nhiếp ảnh, cô có thích xem không?
- Tôi là tay chụp ảnh có hạng đấy!
Cả ba vào thẳng xưởng vẽ. Có bốn người đứng bên những tác phẩm họ được ghim vào giá bảng gỗ, một trong bốn người là Sao Mai.
Dương nhìn cô rồi nhìn Kiên lạnh nhạt hỏi:
- Cô ấy được sao?
- Giám đốc chấm tuyển dụng kia mà.
Mắt Dương nhìn vào ai, Vĩnh Hoa nhìn vào người đó. Cô thấy đó là một cô gái mảnh mai, thanh tú, giản dị, chẳng có gì đặc biệt nổi bật. Cô nói:
- Thì xem ảnh đã nào anh - Giọng cô khá thân mật.
Dương lạnh lùng, chăm chú xem từng bảng ảnh một, sau đó hỏi Vĩnh Hoa:
- Cô thấy thế nào?
Vĩnh Hoa duyên dáng chỉ vào bảng ảnh thứ hai, chủ nhân nó là một anh chàng có dáng chụp ảnh dạo:
- Em chọn bảng này. Mỹ nghệ gỗ do vật liệu là gỗ nên không tránh khỏi cho người thưởng thức cái cảm giác cứng. Thế nhưng bằng vào nghệ thuật chụp, anh ta đã cho ra những tác phẩm sinh động, hài hòa, khiến người xem thấy mềm qua nghệ thuật tạo hình.
Dương buột miệng khen:
- Cô khá thật, nhưng điều lạ cốt lõi ở nó cô không thấy.
- Là điều gì? - Vĩnh Hoa phật ý.
- Con người tạo ra nghệ thuật, nghệ thuật phản ảnh rất rõ về người tạo ra nó. Cô không thấy trong ảnh đầy nét tỉ mỉ sao? Đây nhé, tạo hình là bình hoa giữa thiên nhiên, khi ta đem đặt vào một công trình kiến trúc thiên nhiên, nó không còn nét nhân tạo. Đó là nhờ vào gì? Vào phần thiết kế phù hợp. Ở đây, để chụp bức này, anh ta không cho vào bình là hoa hồng, hoa cúc mà là cành phong lan màu trắng tinh khiết để trang trí nổi bật mà không một tính chất đặc biệt.
Vĩnh Hoa nguýt Dương:
- Ra bậc thầy là anh.
Dương nhún vai, quay sang anh chàng thợ ảnh nói:
- Tôi chọn anh.
Người thợ ảnh gãi đầu hỏi lại:
- Dạ tôi hay những tấm ảnh này ạ?
Dương có cảm giác bị lừa ngay. Anh nhìn qua Kiên, anh chàng nhếch môi cười :
- Để đảm bảo tính công bằng, tôi cho tráo lộn đấy. Những bức ảnh anh chọn là của cô Sao Mai chụp ạ.
Dương hừ mũi ngắm cô đang đứng hồi hộp một góc lên tiếng hỏi:
- Thế cô sẽ hợp đồng làm việc với công ty chúng tôi vào giờ nào?
Kiên trả lời liền:
- Tôi tính rồi, hợp đồng bán thời gian, sau giờ lao động chính, trưa từ 11h30 đến 13h30, và buổi tối từ 19 đến 21 giờ. Giám đốc thấy thế nào?
Dương hờ hững quay gót:
- Đó thuộc về quyền hạn và trách nhiệm của anh.
Cả Kiên và Sao Mai mừng rú nhưng không dám nhúc nhích, cho tới khi Dương đi khuất với Vĩnh Hoa về văn phòng.
Hôm ấy Vĩnh Hoa mời Dương ăn trưa, anh vui vẻ nhận lời khiến cô ngầm đắc ý. "Anh lạnh lùng nguyên tắc mấy, cũng đố thoát tay em".
Mỹ Hạnh
Theo http://www.chanphuocliem.com/
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét