Một trời một biển

 Một trời một biển

1. TRONG MƠ

Nha Trang, một ngày đẹp trời. Nắng mong manh như tơ vàng lụa mỏng, lung linh trang trải khắp miền biển khơi bao la trước mặt và núi đồi trùng điệp sau lưng. Tiếng sóng rì rầm vỗ vào bờ cát trắng chan hòa cùng tiếng gió vi vu thổi qua hàng phi lao là điệu nhạc mê hồn của xứ thùy dương. Không một ai có thể dấu được nhịp rung cảm êm đềm tận đáy lòng mình trong những phút giây trầm lặng, lắng nghe đó.
Hơn nữa, không đẹp trời sao được khi hôm nay là ngày gắn alpha của Tần, sau bao ngày huấn nhục đầy gian truân khổ hạnh, tróc vảy trầy vi. Không một thành quả nào được coi là lớn, nếu không có những thất vọng ê chề đi trước. Tần cảm thấy mình như can đảm có thừa khi đã vượt qua được những thử thách cam go, sống chết cho đời lính. Cánh cửa hải nghiệp vừa rộng mở, và cuộc đời chàng như thực sự đã sang trang. Bao nhiêu kiến thức học hỏi đang chờ đợi chàng, một con người hiếu học và cầu tiến.
Ánh nắng chiều le lói trên chòm cây khuynh diệp phía sau sân cờ, báo hiệu một ngày sắp tắt. Nhường lại cho bóng đêm những vui đùa riêng của nó, sau một ngày dài làm việc cực nhọc. Nhứt là đêm nay, đêm liên hoan cho toàn khóa. Những con cái của Ðệ nhị Hải sư đang vừa mới chào đời. Với cặp alpha sáng ngời lủng lẳng trên vai.
Tất cả bàn ghế trong nhà bàn, phạn xá, đều đã được mang ra thao diễn trường, bày thành hai dãy dài cách đều nhau từng khoảng ngắn. Mặt bàn được phủ lên một lớp drap giấy, trắng xóa. Nhìn xa giống như những đóa hoa biển cài lên lượn sóng bạc đầu. Giống luôn màu đồng phục của người lính hải hồ. Trắng muốt từ đầu đến chân, từ mũ kết bi cho đến đôi giày. Và ngay cả cặp găng tay. Trắng như lòng người trinh nữ trên những bến bờ, đang đợi chờ những tâm hồn hiên ngang oai hùng của biển.
Hai con "bê thui" được đặt ở hai đầu. Hai con bò con đang bị xỏ lụi, nướng trui trên gác tréo thì đúng hơn. Thơm phức cả một vùng trời. Cái trục sắt thỉnh thoảng vẫn được quay tới quay lui, trở lửa cho vàng đều. Lò chứa than kê bên dưới làm bằng nửa cái thùng phuy, lúc nào cũng đỏ rực. Cạnh bên có một bàn để đầy dao, nĩa, muỗng, dĩa, rau cải, nước chấm. Và không thiếu những đôi đũa tre. Với nhiều thùng nước đá cục chứa đầy bia lạnh. Một buổi tiệc dã chiến ngoài trời, lính mà lị. Có lửa trại bập bùng trong đêm thâu. Có bóng hồng tay trong tay. Có tình lên men say cho ba đào dậy sóng. Cho tất cả các sinh viên sĩ quan, đàn anh lẫn đàn em. Cùng các sĩ quan cán bộ, ban tham mưu điều khiển quân trường, đã không quên dự phần... ăn ké.
Trời đã chạng vạng tối. Gió đêm hiu hiu thổi và sóng biển vẫn rì rào vọng lại từ xa. Từ bên ngoài vòng đai quân trường, nơi bãi cát bên kia đường Duy Tân nối dài, chạy thẳng xuống Chutt. Từ công viên Bạch Ðằng đang mới thành hình. Nơi có tượng Ðức Thánh Trần anh dũng uy nghi, Thánh tổ của Hải quân, đang chỉ tay phóng mắt nhìn vào biển rộng.
Sau khi chỉ huy trưởng tuyên bố khai mạc, với một bài diễn văn ngắn, tất cả xếp thành hàng hai thẳng tiến, đánh chiếm mục tiêu, làm thịt hai con "bê thui." Trong vui cười, hớn hở. Trò ăn tục nói phét, đấu láo đùa giai được dịp thi nhau nổ như bắp rang.
Ăn giỗ đi trước lội nước đi sau, vì sắp hàng ở gần đầu hàng nên không mấy chốc đã đến phiên Tần. Chàng cầm con dao dài như mã tấu, xẻo một miếng lớn bên đùi. Máu đỏ trong thịt tươm ra. Ý da, còn sống nhăn, ghê quá! Chàng đành phải dùng chiếc đũa tre cắm sâu một đầu vào miếng thịt, hơ lên đốm than hồng, ngồi nướng tiếp. Cho cháy cháy, khét khét bên ngoài một chút. Cho miếng thịt mặn mòi hơn một chút. Mấy thằng bạn chàng bắt chước làm theo, quây quần chật nứt bên bếp than. Quả thiệt là thừa mứa dư dả, không ai thèm nghĩ đến chuyện lóc xương, chặt sườn con bò..., chỉ lo lạng những mảng thịt đầy ắp thịt đủ phần mình. Mà dẫu có trở lại lần thứ hai cũng chưa chắc đã hết.
Phải nhường chỗ cho chúng bạn, Tần mang miếng thịt đã được nướng chín tới để vào dĩa nhựa. Vớt theo mấy con dao, mấy cái nĩa cũng bằng nhựa, và mấy miếng khăn lau miệng bằng giấy. Toàn là đồ chế tạo tại Mỹ, ăn xong vứt đi. Khỏi phải dọn dẹp, rửa ráy chi cho mệt. Cầm thêm hai xâu bia lỡ dở, một nửa Hamm một nửa Budweiser, Tần quay trở về khu trung đội của mình. Dọc theo dãy bàn dài, nhiều bóng hồng đã được mời ngồi xen kẽ với áo trắng tiểu lễ hải quân. Tần tấp vào bàn có mấy tên bạn thân cùng phòng. Có Thành, Trương Viết Thành. Có Thắng, Nguyễn Phước Thắng. Và có Ðức, Ðào Khiết Ðức...
Thắng, dân Bình Dương, trơ trẽn chìa tay lên tiếng:
- Mầy đi lấy giùm cho tao đó hả Tần, cám ơn mầy nghen Tần!
Tuy đang ngạc nhiên vì có nhiều em gái hậu phương trước mặt, Tần vẫn không cần giữ lễ, trả đủa ngay:
- Ớ ớ, làm như ăn cướp cạn không bằng! Còn khuya tao mới lấy cho mầy! Có lấy giùm là lấy cho mấy cô đây, người ta thân phận tay yếu chưn mềm, chớ còn mầy..., bộ mầy không có chưn có cẳng hả?
Thành, dân Cần Thơ, lên giọng kẻ cả, xen vào:
- Chưa gì mà hai thằng bây đã gấu ó với nhau, không sợ mấy cô cười cho à!
Ðức, dân Nha Trang. Bạn cùng khóa hay gọi đám dân Nha Trang này là đám... Thanh niên Khánh Hòa. Thì cũng chẳng trật vào đâu. Nhưng, sở dĩ có sự phân chia bè nhóm lẻ tẻ là vì có một số nhỏ, độ khoảng hai mươi tên, được tuyển mộ trực tiếp tại tỉnh lỵ và nhập trại thẳng vô quân trường. Không qua trại Bạch Ðằng II. Nơi thường dùng làm chỗ đón tân binh và phân phát quân trang cho hầu hết các tân khóa sinh ở thủ đô và lục tỉnh. Và cũng vì vậy, nhóm lẻ tẻ đó chưa hề nếm mùi lênh đênh con tàu trên HQ 500, Dương vận hạm Cam Ranh, hai ngày hai đêm từ Sài Gòn ra Nha Trang. "Ðó là một thiếu sót lớn lao trong... đời hải hồ," đám con rơi này vẫn hay cứ bị chọc như vậy điều chi!
Tuy chê thì có chê, nhưng phần lớn dân thủ đô và lục tỉnh lại khoái kết thân với đám Thanh niên Khánh Hòa dữ lắm! Bởi lẽ, thứ nhứt, dầu sao đám này cũng là thổ công thổ địa tại vùng, nếu cần tìm hiểu thêm đường đi nước bước thì bọn này cũng có thể nhờ vả được. Kế đến, còn cái đám em út tóc kẹp và nhóm bạn bè tóc uốn của bọn nó nữa chi!
Ðức giới thiệu:
- Ðây là Hạnh, bà xã tao. Còn đây là Hiền, Thúy, và Thảo. Bạn cùng trường, cùng lớp, và cùng xóm của bà xã. Còn đây là Tần, Nguyễn Hương Tần, bạn anh.
- Chào chị Hạnh, chào mấy cô.
- Dạ, chào anh Tần.
- Chào anh.
- Chào anh.
Trong ánh sáng mờ mờ ảo ảo của lửa trại và ánh trăng vừa mới ló, bằng trực giác, Tần đã nhận ra ngay là Hiền đẹp hơn hết. Theo ý Tần, hiển nhiên. Cô mặc chiếc áo trắng, ngắn tay bằng lụa mỏng có thắt cái nơ nhỏ trước ngực, jupe phủ gối màu hồng tươi. Vóc người mảnh mai hợp với khuôn mặt xương xương và đôi cánh tay dài suôn đuột. Mái tóc ngắn ngang vai uốn dợn dưới đuôi. Ðôi mắt long lanh, đen ướt. Thảo mặc chiếc áo dài tay màu hường nhạt, điểm hoa hồng, jupe ngắn, đỏ thẫm. Khuôn mặt bầu bĩnh, hợp với vóc người hơi có da có thịt. Thúy có khuôn mặt chữ điền, nước da ngăm, dáng ốm và cao trong chiếc robe màu vàng. Chỉ có Hạnh có lẽ chiều ý phu quân nên mặc cái áo trắng cổ vuông, có những đường viền xanh đậm trông như áo lính thủy, thích hợp với váy trắng, dài. Hạnh hợp với Ðức ở dáng dấp bề ngoài, hơi thấp và có phần tròn trĩnh.

Chẳng biết Thành và Thắng đã có ý tuyển chọn, ngắm nghía cô nào cho mình chưa, Tần cứ đi theo... tiếng gọi của con tim, chìa dĩa thịt ra, ga lăng tại chỗ:
- Phần này tôi lấy cho cô..., cô Hiền đây. Nhận giùm đi làm phước. Cô Thảo và cô Thúy có cần tôi lấy giúp nữa không?
Thắng chận ngang:
- Ê, vừa phải thôi chớ mậy, định bắt cá hai tay lẫn hai chưn hả? Dễ sợ chưa!
Hiền cầm lấy dĩa "bê thui," cười khúc khích, tiếp lời:
- "Dễ... sợ," cám ơn anh Tần.
Rồi mấy cô gái ngó nhau cười rộ. Cả Thắng, Thành và Ðức cũng cười theo. Tần chẳng biết ất giáp gì, nhưng không nghĩ là mình đã làm điều chi quê mùa lố bịch hết. Chàng vẫn luôn luôn coi trọng phong cách của người sĩ quan hải quân! Theo như sách vở đã dạy! Nhứt là trước mặt những người đẹp như thế này. Tuy nhiên, Ðức đã ôn tồn giải thích giùm cho Tần:
- Nhập giang tùy khúc, nhập gia tùy tục, mầy chưa vô nhà nên mầy chưa biết. "Dễ... sợ" của mấy cô ở đây chỉ có nghĩa là "yes sir," nói trại từ tiếng Mỹ đó thôi! Người ta kính trọng mầy, "yes sir" với mầy mà không biết nói gì sao?
À, thì ra vậy. Tần chợt nhớ ra là cái xứ Nha Trang này bây giờ có rất đông lính Mỹ, bar Mỹ, và nhiều câu nói rất bồi Mỹ đã thông dụng trên đầu môi chót lưỡi của những cô gái bán bar và luôn cả trẻ con thường hay bắt chước. Chàng chưa biết phải trả lời ra sao cho ổn, chẳng lẽ lại "you're welcome," thì thời may Thắng đã hớt trước:
- Chắc nó đòi cô Hiền phải nói "aye aye sir" như nói với hạm trưởng vậy, nó mới chịu mầy! Thôi ngồi xuống đây đi ông tiên tổ!
- Khoan, tao còn phải đi lấy thêm "bê thui" nữa chớ!
Ðức cản:
- Cứ để đó cho bọn nó. Ai người ta cũng có bổn phận của người nấy hết, mầy khỏi lo. Ðể cho thằng Thành với thằng Thắng làm nhiệm vụ của nó với cô Thúy và cô Thảo nữa chớ, không thôi tụi nó buồn sao.
Người đẹp... của Tần xen vào:
- Anh Tần và Hiền ăn chung một dĩa này được mà. Thịt và rau cải nhiều quá một mình Hiền ăn không hết đâu.
Thắng lõ mắt ngạc nhiên:
- Trời đất, mới đó mà tình quá vậy ta... Cô Thảo này, cô có muốn cùng tôi đi xếp hàng lấy đồ ăn không?
- "Dễ... sợ," em phải đi với anh Thắng cho có bạn chớ, để ảnh đứng một mình ngoài đó ảnh cảm lạnh sao!
Thắng cười khan:
- Ðó, mầy thấy gì chưa Tần? Mầy đừng tưởng tao là thứ đồ bỏ nghe mậy!
Ðến phiên Thành, không nói không rằng, dụi điếu thuốc đang hút dở trên tay, đứng dậy tiến đến Thúy, đưa tay mời:
- Thôi mình cùng đi luôn với Thắng và Thảo nghen cô Thúy!
Thúy liếc xéo Thành một phát rồi yên lặng nắm tay Thành đứng lên. Cả hai sánh vai cùng nối đuôi theo hàng, như một cặp tình nhân.
Tần ngồi xuống tự nhiên bên cạnh Hiền. Hành động của một người... lính có khác. Không phải rụt rè, nhút nhát như thuở chàng còn là sinh viên. Mỗi lần đứng trước mặt con gái thì miệng như bị dán băng keo, tay chân bỗng dưng đâm ra thừa thãi. Bây giờ chàng không còn lúng túng nữa, muốn gì thì cứ nói toạc ra, chẳng sợ chết chóc ai. Ấy vậy mà được việc hơn, mới kỳ. Vì con gái dường như vẫn thầm mong có sự bạo dạn, tấn công ở người con trai. Một sự biểu đồng tình, đồng lõa. Ngẫm nghĩ lại chàng thấy quân đội đã dạy cho chàng nhiều điều hay. Mà nói nào ngay, ở Nha Trang nói riêng và ở thành phố lính nói chung, con gái cũng quen tánh dạn dĩ, gần như đến ngổ ngáo, không thua gì con trai. Lắm lúc còn tỏ ra ta đây thầy đời, chỉ dạy luôn những người tình chưa chăn chiếu, vì mới vừa lượm được ngoài bãi cát, nữa. Văn minh tân tiến hơn cả Sài thành hoa lệ, với mười cô đã biết nhảy đầm hết bảy!
Tần kéo dĩa "bê thui" sang bên mình, thay Hiền lấy dao nĩa cắt ra từng lát mỏng. Chàng gợi chuyện:
- Chẳng hay chị Hạnh và cô Hiền đây học trường nào và đang ngồi lớp mấy vậy?
Hạnh mỉm cười, trả lời:
- Dạ, tụi này đang học trường Huyền Trân, anh. Còn chuyện học lớp mấy thì anh thắc mắc để mà làm chi, hở?
- Mèn đét ơi, chớ chị không nghe người ta đồn rằng hải quân toàn đi dê con nít, toàn dan díu với những cô nhỏ hơn mình chín mười tuổi sao? Thành thử, tôi phải điều tra thiệt kỹ coi chị và mấy cô đây hỉ mũi có sạch chưa, để không thôi lại mang tiếng dụ dỗ gái dưới tuổi vị thành niên.
Hiền xem vào:
- Chuyện đó thì anh khỏi lo. Anh chỉ cần nhìn vào sự đạo mạo gương mẫu của anh Ðức bạn của mấy anh đó, mà làm chuẩn và làm theo là được rồi.
Tần cười lớn:
- Ý cha, đừng tưởng ông tướng Ðức này hiền lành mà có ngày bán lúa giống. Nó đóng kịch giỏi lắm nghen chị Hạnh. Hiền hay không là hãy nhìn cái bản mặt của anh Tần đây này nè, Hiền ơi. Ðâu, cô ăn thử miếng thịt bít-tết do chính tay tôi nướng trui này xem có ngon không cái đã. Tuy khét đen khét đỏ vậy chớ mà bắt lắm à. Hả miệng ra đi Hiền, lớn rồi đừng có mắc cở nữa.
- Cám ơn anh, anh để Hiền tự ghim lấy được mà.
- Thì để anh đút cho Hiền cho nó có tình có nghĩa chút chút chớ. Ê, Ðức, đâu mầy với chị Hạnh làm ơn quay mặt chỗ khác một lát coi.
Nói cho dữ vậy chớ rồi Hiền cũng tự nhiên không kém. Một lát cho Hiền, một lát cho Tần. Thịt bò non, tươi, thơm ngon, ngọt thịt thiệt. Tần tu một hơi bia dài, mát lạnh cả cổ họng. Chàng lấy gói thuốc Cool trong túi ra rút một điếu rồi thảy lên bàn. Bật hộp quẹt, châm lửa, rít một hơi sâu thật sâu, thong dong nhả khói ...
Thúy với Thành và Thảo với Thắng cũng vừa trở lại ngồi vào bàn. Thêm hai dĩa "bê thui" đầy ối và một mớ Coca-Cola. Hải quân chơi sang thiệt, món nào cũng ấp lẩm, dư thừa. Thắng phát biểu thay cho cả nhóm:
- Lấy luôn một lần để sẵn đây, lát nữa nếu ăn không hết đem về phòng dấu, dành cho ngày mai hoặc cho những cơn đói lòng... nửa đêm thức giấc.

- Ý, mấy anh được phép nấu nướng trong phòng hả? Thảo hỏi.
- Tụi anh làm gì có được cái phép thơm tho đó, vẫn phải làm lén Thảo ơi. Không như em, muốn nấu lúc nào thì nấu, muốn nướng lúc nào thì nướng. Nướng giấc trưa, giấc sáng, giấc chiều... nên hơi tròn tròn là phải!
- Á, anh đừng chọc Thảo, Thảo giận anh "bi chừ..." Thảo nũng nịu đánh nhẹ vào vai Thắng!
- Nếu không muốn anh chọc thì hôm nào ra phố, em phải cho tụi anh thưởng thức tài nghệ nấu bếp của em nghen?
- Ấy, cái mục đó coi bộ kẹt dữ à nha. Ba má em khó tánh lắm, không mời anh về nhà được "mô."
- Thiệt vậy sao? Thôi, phần tao kể như có kỳ đà cản mũi rồi Tần. Mầy hãy lo thân phận của mầy đi là vừa.
Tần quay sang Hiền, hỏi tới:
- Ba má em dễ tánh phải không Hiền? Ừ đại đi cho anh mừng!
Hạnh nói chữa:
- Chỉ có ba má em là dễ thôi. Mà không dễ cũng không được phải không anh?
Hạnh mơn man ngả đầu vào vai Ðức. Chàng đang nhai nhóp nhép cũng phải gật gù:
- Ừa...
Trong bọn chỉ có cặp Thúy và Thành là ít nói. Khác với bạn, Thúy thích suy tư nhiều hơn là phát biểu. Mặc dù hoàn toàn do hoàn cảnh đẩy đưa, nàng bỗng dưng thấy mình gần gũi với Thành hơn.
Cũng như Thúy, Thành thường hay để thì giờ chiêm nghiệm cuộc đời này. Chàng thấy, đôi lúc, cuộc đời chàng chẳng khác nào như một giấc mơ. Mới đó mà chàng đã lưu lạc xứ người những hơn... mấy tháng! Chỉ mấy tháng thôi mà chàng tưởng chừng dài như cả năm, vì thời gian huấn nhục rất là khó khổ. Chúng bạn và chàng đã mong ngóng ngày từng ngày trôi qua. Cho đến sáng nay, cũng tại thao diễn trường sỏi đá này, chàng được nghe những lời huấn dụ hào hùng của vị tân Tư lệnh Hải quân. Những giáo lý và lập luận của thánh hiền còn được truyền lại qua lời tuyên ngôn đó. Và giây phút tuyên thệ, đồng thanh hò hét và đồng vất mũ lên trời làm biểu hiệu, ôi nó sung sướng hãnh diện, khoan khoái làm sao. Một trăm ba mươi sáu mạng nhập cuộc. Một rớt giai đoạn đầu ra trường ngay, móc lên vai cánh gà trung sĩ. Một bỏ mạng sa trường trên vùng cát nóng. Giờ, còn lại một trăm ba mươi bốn tên được chính thức gắn alpha. Cuộc đời của một sinh viên sĩ quan đã và đang thực sự bắt đầu... Thành lõm bõm nghe Tần nói:
- Ê, tụi mình phải thanh toán ba cái ngữ này lẹ lẹ lên, đặng còn đi bal nhảy nhót với người ta chớ! Có nghe tiếng trống nhạc xập xình đã trổi lên không?
Thắng không đồng ý:
- Ối, ba cái nhạc chết thâu băng cassette hát lại đó mầy ơi. Chưa tới màn nhạc sống...
Nghe nhắc tới nhạc, mặt mày mấy cô gái như sáng lên. Mục đích vào đây chỉ có bấy nhiêu đó. Thành biết rõ hai bạn mình, Tần và Thắng, đứa nào cũng đang náo nức cho lần ra quân đầu đời. Hổm rày bận tập dợt liên miên, nhưng chỉ được ôm "đào giả," những "partner đàn ông" do mấy "vũ sư của khóa" như Ðức chẳng hạn, đóng vai. Ôm đào thiệt chắc phải có cái cảm giác gì khác lạ, Thành nghĩ vậy. Tuy biết chắc chắn mình không phải là tay ghiền, nhưng chàng cũng đã học sơ qua đủ hết mọi bài bản cho có điệu nghệ với người ta. Nào là paso, tango, rumba, chachacha, bebop, slow..., đủ cả. Có lẽ chàng sẽ chọn nhảy rời theo kiểu chachacha mà thôi. Vì cho dù có trật bước đi nữa thì cũng không đến nỗi đụng chạm hay đạp chân ai. Trong khi Tần và Thắng, chàng biết, hai đứa này đã nhứt quyết phải đem vòng tay của mình ra ôm hết... con gái Nha Trang. Bằng những điệu slow, tango, boston mùi mẫn... Chàng lại nghe Thắng thủ thỉ với người tình riêng:
- Anh mới học nhảy mấy tuần nay thôi. Nếu có gì trục trặc, Thảo nhớ là phải dìu anh đi nghen. Ðừng để anh té lăn cù ra sàn nhảy mà tên "vũ phu," ý quên, "vũ sư" Ðức... cống của anh rủa thầm.
Hạnh phân bua:
- Tưởng mấy anh học với ai, ai dè học với chàng thì giữa tụi em và các anh phải nói là chỗ đồng môn. Không ai ăn hiếp ai đâu mà sợ. Nhưng, cũng đừng vì vậy mà đi "ăn gian" nghen.
Thì ra mấy cô nàng đã biết cái tẩy của những tay dìu đào lả lướt như nước chảy hoa trôi, Thắng nghĩ. Ðối với chàng, khỏi cần sử dụng ngón đòn slow, boston làm chi. Chỉ cần mỗi cái điệu paso xoay đào trở lui hơi nhanh chân một chút là cánh tay chàng sẽ áp chặt vào đôi gò bồng đảo của em rồi. Giả hay thiệt, bảo đảm, biết liền. Dợt hoài có bao nhiêu đó mà bảo không "ăn gian" sao được. Thắng cười cười:
- Ý da, đúng là gà đẻ gà cục tác. Chỉ sợ đến lúc có ai đó muốn người ta ăn gian mà người ta không thèm ăn gian thì mới phiền dữ đa!
Thảo giẫy nẩy:
- Thôi đi, anh Thắng lại méo mó nghề nghiệp nữa rồi.
Thắng giả lả:
- Chớ bộ em thiệt không muốn anh ăn gian hay sao? Mà nếu em càng không muốn thì anh lại càng ăn gian nhiều hơn đó. Hì hì hì...

Thảo nguýt yêu Thắng một cái dài thòng, sắc lẻm. Con mắt có đuôi. Nhưng, bỗng nhiên, Thắng có ý so sánh Thảo với Kim, người em gái hậu phương của chàng ở cư xá Lữ Gia, Sài Gòn. Ngày nào chàng xuống tàu, bóng Kim đứng trên bờ tiễn người tình, nước mắt như mưa. À, có lẽ cái số của chàng hay sao không biết, Thảo trông giống giống Kim ở vóc dáng bề ngoài, nghĩa là hơi có da có thịt một chút. Tuy nhiên, Kim có nước da trắng như trứng gà bóc và giọng nói thanh tao hơn Thảo nhiều. Gái miền biển có nước da mặn mòi vì gió muối là chuyện đương nhiên, nhưng còn giọng nói hơi khàn khàn, đục đục là bởi do đâu mà có? Rõ ràng, chàng không cách chi hiểu được! Thêm một điểm trùng hợp nữa là Thảo cũng hay làm nũng như Kim. Ngoài miệng nói giận hờn leo lẻo chớ trong bụng thì thích lắm. Thắng rất mong Thảo cũng khoái cái tính hay đùa giai của mình như Kim. Hóa ra chuyện nồi nào úp vung nấy không phải là không có. Tánh của Thắng như vậy thì phải đi đôi với Thảo, với Kim thôi. Thắng vói lấy lon bia mới khui tiếp, nốc một ngụm đầy, đưa hơi:
- Ê, tụi mầy làm vô khá khá đi, để tụi mình còn thanh toán ba cái ngữ này vô thùng rác nữa chớ. Nãy giờ coi bộ mấy cô ngồi đây sốt ruột lắm rồi đó nha. Phải vậy không... cưng.
Ðức chêm vào:
- Chỉ có mầy là thằng chậm lụt thôi. Ai người ta cũng đã "cạn tàu ráo máng," sắp sửa nhất quyết đứng dậy vùng lên mà mầy bày đặt đi khui lon mới. Thôi, một mình mầy làm đại một trăm phần trăm đi rồi đi.
Thắng chụp mấy lon bia trên bàn lắc từng cái một, ré lên:
- Ê, thằng Tần ăn gian mậy, lon của nó còn nguyên xi đây nè. Làm vô mầy, tao với mầy làm một cú thiệt đẹp coi nào.
Biết tửu lượng của mình không ở mức thượng thừa như Thắng, Tần chối phăng:
- Nè, rượu bất khả ép nghen mậy. Mầy hãy lo phần mầy đi, cứ để tao phá mồi nhâm nhi lai rai có được không? Mầy làm quá sợ lát nữa tao chỉ có nước bò với lết chớ chẳng làm sao nhảy với nhót được! Mà này, có cô nào dám cụng với tôi không? La ve cụng với nước ngọt cũng không sao mà? Ðây, một trăm phần trăm với Hiền, với Thúy, với Thảo. Với chị Hạnh nữa, lẹ lẹ lên đặng còn lo thu dọn chiến trường.
Chỉ có Hiền và Thúy hưởng ứng, nhưng ai nấy chỉ cạn ly độ chừng mười phần trăm thôi. Ðúng là "nữ liếm như miêu." Ðột nhiên, Ðức đứng phắt dậy lên tiếng:
- Thôi để tao lo dọn dẹp ba cái chiến lợi phẩm này cái đã. Tụi mầy ngồi đó nói riết biết bao giờ mới xong. Hổng chừng bị mọc gốc mọc rễ ở cái bàn này luôn!
Hạnh đứng dậy giúp Ðức một tay. Chẳng có gì khó nhọc hết, chỉ cần gom những dĩa nhựa, dao nĩa nhựa, lon nhôm, tàn thuốc, khăn ăn... bỏ vào bịch ny-lông đựng rác để cạnh bàn là xong. Thành chụp vội gói thuốc Pall-Mall bỏ vào túi, la lên chói lói:
- Ê, chậm chậm một chút mậy, đừng vứt mấy thứ này vô thùng rác mà tổn thọ nghen.
Tần cũng chụp lên gói Cool của mình và nói thêm:
- Cốt thằng Thành trên thuốc dưới nhựa, mầy phải để cho nó thiếu môi em nên anh đành hút thuốc, nhả khói mơ trên vạn nẻo đường đời thì nó mới chịu...
Ở đầu dãy đằng kia, nhiều khóa sinh và quan khách mặc áo dài, jupe ngắn đủ màu đủ kiểu, đã rục rịch di tản vào hội trường. Nhảy nhót đi trước? Lại muốn dành chỗ tốt? Dãy bàn ghế kê sát sàn nhảy? Gì chớ chuyện này đối với bọn Thành, Tần, Thắng và Ðức không cho là quan trọng. Mới học nhảy thì nên ngồi phía sau. Khi nào đúng bài bản của mình, slow, tango, chachacha... thì chịu khó vẹt bàn ghế đưa đào chầm chậm tiến ra mục tiêu cũng chẳng hề gì. Càng đông người nhảy trước càng hay. Càng đỡ ngượng. Cho có bài có bản với người ta chớ nào phải là những tay đi biểu diễn. Lòng dặn lòng như vậy mà Tần vẫn cứ thấy hồi hộp, không yên.
Sau khi dọn dẹp sạch sẽ, cả bọn vươn vai cho dãn gân cốt rồi nối đuôi theo bạn bè phía trước. Thẳng tiến theo hàng bàng cao ngọn, to lá bên vệ đường. Chỉ có Thắng và Thảo bắt chước đôi nhân tình đã bao lần thề non hẹn biển, Ðức và Hạnh, cùng nhau cặp kè sóng bước, quàng tay ôm lưng người... dưng khác họ. Thành và Thúy đi rời nhau, vì có lẽ mỗi người đang theo đuổi một nỗi niềm riêng, một suy tư riêng. Tần và Hiền đi sau cùng. Chàng cũng muốn kề vai, bỏ tay âu yếm ôm eo ếch người tình lắm, nhưng cảm thấy sao còn... mới quá. Thôi thì đành tay tìm tay, dung dăng dung dẻ. Một cơn gió thoảng qua, vài chiếc lá bàng rơi là đà mặt đất hay đánh soạt xuống chân.
Hội trường hôm nay có một cảnh trí khác thường, trông thật huy hoàng rực rỡ. Thật là mát mắt cho một đêm dạ vũ gắn alpha. Cái kết quả mỹ mãn của các tân khóa sinh trong ban trang trí, đã bỏ công sơn phết, treo đèn kết hoa suốt cả tuần nay. Vừa bước vô cửa phòng, trước mặt mọi người là một bức bình phong thật lớn, đầy màu sắc, chiếm gần hết bức tường. Trên đó, "họa sĩ nhà nghề" Huỳnh Ðịnh Công đã vẽ thật ngoạn mục một con hải sư đang đi trên sóng. Như một con lân biển thì đúng hơn, nhưng vẫn là một sáng tác có một không hai. Bên dưới, dàn nhạc sinh viên sĩ quan với đầy đủ nhạc cụ tối tân được bày ra, ngay hàng thẳng lối. Bộ trống hiệu Olympia còn mới tinh khôi, lớp da bịt chưa có nhiều dấu dùi. Cặp loa nhiều tầng, nhiều ngăn được đặt xéo hai bên góc. Dàn điện bốn năm cây, nhỏ có lớn có...
Ðèn đuốc sáng trưng. Thật đông người và tiếng nói cười ồn ào hơn cái chợ. Bọn đồ đệ của Ðức đã tìm được một chỗ ngồi thật khiêm nhường, thiếu điều... sát bên cửa ra vào. Cho bỏ tật không chịu học câu: nhảy đầm đi trước... Ðám bạn của Hạnh ngóng cổ nhìn vào, ngó dáo dác tìm người quen. Bạn cùng xóm cùng trường hay bà con xa gần cũng nên.
Bỗng có tiếng người xướng ngôn viên trên máy phóng thanh:
- Một, hai, ba... Yêu cầu các bạn trong ban nhạc lên sân khấu... Yêu cầu các bạn trong ban nhạc lên sâu khấu có việc cần...
Trong phút chốc, năm bảy bộ tiểu lễ lót tót vào vị trí. Người này tay đàn, người kia chân trống, kẻ nọ cầm kèn saxo... Nhưng chẳng thấy một bóng hồng nào hết? Lạ chưa? Có lẽ chưa đến lúc phải cần ca sĩ! Giọng người xướng ngôn viên lại oang oang trên máy:
- Trân trọng kính mời chỉ huy trưởng khai mạc buổi dạ vũ...

Ðèn tắt phụt. Chỉ còn mờ ảo những đốm sáng lung linh phản chiếu từ trái cầu treo trên giữa trần. Quay chậm chậm theo một nhịp độ đều đặn. Nhạc trổi lên theo điệu paso. Bản Bạch Ðằng Giang, đại hòa tấu. Ðây Bạch Ðằng Giang sông hùng dũng của nòi giống Tiên Rồng Nam Bắc Trung. Trên trời xanh ... Thì ra không cần diễn văn diễn từ gì hết cho các cuộc ăn chơi đàng điếm. Bóng chỉ huy trưởng thấp thoáng trong quân phục trắng cùng một thiếu phụ trẻ đẹp, nhưng không hẳn là bà chỉ huy trưởng. Vài ba cặp nữa cùng bước ra. Có cặp, cả đào lẫn kép, đều mặc toàn đồ civil.
Tần thấy nôn nao trong lòng, không biết phải đến giây phút nào mới gọi là... đúng thời, đúng lúc. Cho một trinh nguyên cần khai phá mà chàng đã ôm ấp từ lâu. Ô kìa, đông quá rồi, mình phải làm gan đi chớ. Tần nhìn lại Thắng, nháy mắt ra hiệu: mời đào đi, chờ đợi gì nữa! Thắng cười cười như thầm khuyến khích bạn. Không thể dằn lâu hơn được, Tần đứng lên, lấy hết can đảm nghiêng mình như một dũng sĩ si tình:
- Mời... Hiền.
Biết chắc là cô em sẽ không hề từ chối, vậy mà Tần vẫn còn run. Con tim khờ khạo còn đánh lô tô, bình bình trong lồng ngực. Một đắc thắng vẻ vang cho Tần khi Hiền chẳng nói chẳng rằng, khoan thai yểu điệu đứng lên. Dễ dàng như vậy sao? Tần cầm những ngón tay mềm mại của Hiền khẽ kéo đi. Ra đến sàn nhảy chật ních cả người, đang xẹt qua xẹt lại như những cánh bướm lượn bay trước gió, chàng luống cuống quên bẵng đi không biết tay nào phải đặt vào hông Hiền. May quá, có cô em sành điệu, cứ làm theo nàng như ma đưa đường quỉ dẫn lối thôi! Qua được phút giáo đầu. Sàng qua sàng lại vài bước lấy trớn, chàng liền mở rộng vòng đai về phía bên trái. Một phát én liệng trời xuân. Miệng đếm thầm một, hai... ba. Xui quá, tiếng... rầm thay cho tiếng... ba. Con nhà ai mà hung dữ, đưa đào đi "tợn" thế! Lại phải đi lui, tiếp tục chéo sang trái theo cạnh hình tam giác. Lại phải một, hai... rầm. Cái sàn nhảy này coi bộ thiếu thước tấc? Hay là chị em ta giò dài, trường túc bất tri lao đây? Nhảy đầm chớ đâu phải chạy đua nước rút!
Qua hai lần ăn-pan thiếu điều muốn xiểng niểng, gãy gánh giữa đường, đào văng một nơi, kép bay một ngả, Tần có kinh nghiệm ngay. Càng đụng lại càng hay. Vai kề vai, vế cọ vế, mông chà mông thì sợ cái nỗi gì. Mình là đàn ông con trai mà, chỉ có lời chớ đâu có lỗ. Chàng phải đổi chiến thuật. Thay gì để tay mình hờ hững bên hông Hiền, bây giờ chàng phải giữ chặt hơn, ôm sát vào người hơn. Bàn tay kia cũng vậy, không thể chỉ mở ra hờ hững cho Hiền gá vào, mà chàng phải nắm bắt, buông đẩy, bóp nắn. Không ngán mặt nào hết, kể cả chỉ huy trưởng, chỉ huy phó... Bỗng nhiên,... rầm, và có giọng bỡn cợt:
- Ê, Tần, dìu đào mầy đi chỗ khác chơi, chỗ này chỗ của tao với Thảo mà, ha ha ha...
Tần đưa đít húc vào mông Thắng một cái thiệt mạnh trả đũa, cho hắn biết tay, nhưng Thắng cười to hơn:
- Ha ha ha..., cái mửng đó tao rành rồi... Mầy có ngón nào hay hơn không thì biểu diễn tao coi. Nè, mầy coi vòng tay... ôm hết thiên hạ của tao nè...
Thắng còn định nói thêm điều gì nữa với Tần, nhưng đã bị Thảo lòn tay bụm họng lại thành... ú, ớ. Tần cười theo, há há há... Mải lo vui với bạn, chàng cũng bị Hiền kéo giựt lại:
- Coi chừng đụng người ta kìa, anh Tần!
Và rồi... rầm, đụng thiệt. Hiền ngã chúi vào người Tần, chàng lính quính ôm trọn người nàng vào lòng. Giữ lại. Xiết nhẹ. Mặc cho gót giày nàng dẫm lên chân chàng. Nàng hôn vào má chàng đánh chụt. Tần ngây người, cơ hồ như muốn quỵ xuống, không sao cất bước nổi nữa. Cố đứng đó như trời trồng giữ chặt người tình trong tay... Một phút trôi qua... Thời may, bản nhạc đi vào đoạn cuối. Thoát nạn. Nhưng khác với Tần, Hiền có vẻ không mấy bằng lòng với cái kết cuộc như vậy. Nàng đang tiếc thầm những cảm giác tuy ngắn ngủi nhưng không kém phần say sưa đó...
Ôi, với Tần, bản nhạc đầu đời nghe sao mà âm vang từng cung bậc. Chàng lẳng lặng dìu Hiền trở về chỗ ngồi, lòng hân hoan nghĩ đến ngày mai. Một ngày mai tươi sáng trong thành phố Nha Trang xa lạ nhưng rồi sẽ mến yêu. Với bóng dáng Hiền và chàng cùng in đậm nét trên khắp các vỉa hè. Tần mỉm cười, tưởng mình như đang sống trong mơ...

2. PHÚT BAN ÐẦU
Mặt trời đã lên cao. Trời xanh ngăn ngắt không một bóng mây. Ánh nắng ban mai chan hòa niềm vui rưới lên cỏ cây, cảnh vật quân trường một màu tươi thắm. Gió từ biển khơi lồng lộng thổi vào bãi bờ, núi đồi, thung lũng những luồng mát mẻ, thanh khiết. Chòm khuynh diệp xanh biếc bao quanh sân cờ xào xạc từng cơn. Ríu rít đó đây vài tiếng chim gọi bầy, đồng vọng. Tất cả như cùng nhau báo hiệu một ngày vui. Một ngày thứ bảy. Bắt đầu cho một cuối tuần rong chơi. Ðặc biệt hơn, hôm nay là ngày "đi bờ" đầu tiên của con cái Ðệ nhị Hải sư. "Ði bờ," tức là "đi phố" nói theo sách vở Hải quân cũng như phong tục của người lính biển.
Trước khi đi bờ, theo thông lệ, các khóa sinh phải chuẩn bị quân phục thật sạch sẽ, chỉnh tề. Sẵn sàng cho một cuộc thanh tra ngay tại sân cờ. Quần áo bỏ giặt ủi hằng tuần thì đương nhiên phải thẳng nếp hồ keo, trắng tinh như mới. Chỉ còn lo cái mũ, cặp lon, bảng tên cho ngay ngắn nữa là xong. Ý, đừng quên đôi giày... trắng. Nếu sợ tốn tiền không đóng bằng da láng thì phải đánh phấn mỗi bận tròng vô. Rồi phải đi đứng thật cẩn thận, nhứt bộ nhứt bái như học trò lễ, để bụi cát khỏi dính vào. Nếu không, nên thủ sẵn một cái khăn tay... trắng, đặng kịp thời phủi lia lịa lúc đứng vào hàng. Hiển nhiên, chỉ cần vọt ra khỏi cổng quân trường thôi. Thử hỏi có đôi giày trắng nào mà không lem luốc sau khi đi bờ trở về.
Ðã vậy còn bị... hù nữa chớ. Rằng, các anh không được ngồi xích lô hay đèo trên xe gắn máy. Lính tàu lên bờ chỉ có mỗi một phương tiện duy nhất để di chuyển ngoài phố là... lội bộ, mệt nghỉ. Rằng, các anh không được chè chén say sưa, đứng đái gốc cây. Cái này thì quá lắm, nhưng chắc đã có người làm rồi nên vẫn còn tiếp tục được dặn dò, cảnh cáo. Rằng, nếu có dẫn các em gái hậu phương, thì các anh phải luôn luôn đi phía ngoài đường. Phải bao che cho người đẹp nếu không may lỡ bị xe trờ tới, cán cho dẹp lép như con khô mực. Cộng thêm cái thông lệ xưa cũ là luôn luôn hộ tống mỹ nhân đi bên phải của mình. Vì bên trái coi như đang mang lủng lẳng thanh trường kiếm. Chẳng khác gì những tay anh chị thời trung cổ. Hai luật này cộng lại làm thành luật... hè phố. Luật giữ lề bên phải, giữ vỉa hè bên phải. Như xe hơi vậy, không được chạy phía bên kia đường. Rằng, nói cười phải có chảng vừng. Rằng, nhiều thứ lẩm cẩm nữa... Và, dĩ nhiên, anh nào vi phạm sẽ bị niên trưởng lấy tên đem về quân trường quay tiếp. Bảo đảm, sẽ rách như cái mền!

Tần đứng vào vị trí. Làm cái nhưn của trung đội một. Trung đội sẽ được thanh tra trước tiên. Trước mặt chàng có Thành, có Thắng, có Nghĩa... Và sau lưng chàng có Ðức, có Bích... Mấy thằng bạn cùng phòng. Một trăm ba mươi bốn tên ngay hàng thẳng lối, thế nào cũng được đi hết, Tần nghĩ. Buổi đi bờ đầu tiên mà. Sĩ quan thanh tra dẫu có bụng con tép đi nữa cũng phải mở lòng ra trong giây phút này. Mấy tháng chôn vùi đời trai trong bốn bức tường vòng đai, không lẽ lại nỡ bắt bọn nhải phải phí tuổi xuân thêm một giây một khắc, một ngày một cuối tuần nữa? À, mà nói là gặp những ai kìa thì phải lo, chớ còn gặp thiếu úy Ðặng Bảnh Văn làm sĩ quan thanh tra thì kể như... thả hết cọp về rừng. Từng đứa một, ổng cũng sẽ làm bộ thanh tra lấy lệ vậy thôi. Chẳng lẽ hô: nghiêm, nghỉ, tan hàng, cố gắng, bọn mày muốn đi đâu thì đi!
Tần đang nghĩ miên man thì thiếu úy Văn xề tới đứng ngay trước mặt mình. Ðôi mắt ổng lúc nào sao cũng đăm chiêu, lim dim làm như đang nghĩ ngợi điều gì lung lắm. Tần ưỡn ngực, mặt ngước lên, hai tay gồng mạnh chấp sát bên đùi trong tư thế nghiêm, không nhúc nhích. Thiếu úy Văn để mắt nhìn chàng từ đầu xuống chân một phát, nhanh như làm một cái gật đầu. Xong. Ðến phiên người bạn kế bên. Tần lẳng lặng bẻ góc đi về phía cổng quân trường.
Sải mấy bước dài chàng bắt kịp Thành và Thắng. Choàng tay cặp cổ hai thằng bạn, Tần lên tiếng:
- Tụi mầy tính đi đâu đây?
Thắng trả lời:
- Ði xuống Chutt ăn phở gà rồi sẽ vòng trở ra Nha Trang sau. Mình còn cả ngày đi lang thang mà lo gì. Ðồng ý không?
Thành cho ý kiến:
- Bánh mì Chutt thì tụi mình có ăn rồi, mấy lần đi tập bắn. Phải công nhận là hết xẩy. Nhưng phở Chutt thì chưa. Chẳng biết có ngon thiệt như tiếng đồn hay không? Cả thịt lẫn da gà đều giòn rụm, nước lèo trong vắt như nước biển Thái bình dương. Rồi ngò gai, húng quế, ư... ừm, tối thiểu gì cũng phải ngon hơn phở câu lạc bộ là cái chắc.
- Nghe thằng Thành nói bắt thèm mậy, Thắng.
- Chắc nó để ý con nhỏ ngồi cát-sê đếm tiền rồi! Phải hôn, chịu thiệt đi bạn? Hèn gì lần đi tác xạ kỳ vừa rồi cả trung đội chờ nó muốn hụt hơi.
- Vậy rồi con Thúy mới quen lần trước thì mầy để cho ai, Thành. Thằng sao có số đào bông, đào biển dữ ha!
Thành ngắt ngang:
- Thằng nào muốn đi ăn phở thì đi theo tao...
Vừa nói xong, Thành nhảy phóc lên chiếc xe Lam mới xịch vô lề, đậu ngay trước cổng trường. Tần và Thắng phóng theo lên băng kia, ngồi đối diện. Chờ độ vài phút không thấy ai quá giang nữa, vì hầu hết khóa sinh đều thích trở ra Nha Trang, bác tài rú ga chạy thẳng.
Ðoạn đường từ quân trường xuống Chutt, rồi luôn cả lên dốc qua phía bên kia Cầu Ðá và Hải học viện, đều đã trở nên quá quen thuộc với bọn Tần, Thắng, và Thành. Lần nào đi núi, thực tập tác xạ mà chẳng lội bộ ngang qua đây. Ngay cả cái quán cóc ở đầu Cầu Ðá và bà chủ quán mập ú như heo cũng không còn xa lạ. Những bánh, kẹo trong keo thủy tinh, nhũng cam quít, trái cây trên kệ gỗ cũng đã rất thân quen. Và nước đá mài, si rô... hình như ở bất cứ nơi nào trên đất nước Việt Nam đều cũng có.
Chẳng mấy chốc chiếc xe Lam ngừng tại Chutt. Bác tài không chạy tiếp qua Cầu Ðá mà vội vã vòng lại cho chuyến lên, trở về Nha Trang. Có lẽ ông ta không muốn mất một mối lớn, với hàng trăm sinh viên sĩ quan đang túa ra trước cổng Trung tâm huấn luyện Hải quân.
Chutt là xóm nhà lá cất cạnh núi đất và ven bãi biển. Trên những trụ đà bằng xi măng hoặc bằng gỗ, chênh vênh như một làng Thượng xây trên cát. Nhà sàn nối tiếp nhà sàn, không khác gì những khu nhà sàn cất dọc theo sông rạch ở các thành phố miền Nam. Lối đi chính và các hẻm hóc đều được lót ván, bắc cầu. Kể cả quán phở và bánh mì gà nổi tiếng ở Chutt. Tuy mái tranh, vách lá, sàn cây vậy mà đớp phở ở đây thật là ấm cúng và ngon miệng, Tần thấy vậy. Quả, khác xa so với phở câu lạc bộ, kể cả hai câu lạc bộ đoàn viên lẫn sinh viên sĩ quan. Tuy nhiên, chỉ có da gà là giòn thôi, thịt và lòng gà vẫn mềm vẫn dai. Mà phở Chutt chắc sẽ còn ngon hơn nữa, nếu hôm nay không bị xui xẻo như định mệnh đã an bày, rằng cả bọn không được dịp diện kiến cô chủ giữ cát-sê đẹp đẽ... của Thành, qua sự gán ghép của Thắng. Có lẽ má của cô làm thay cho cô lần này, Tần đoán thế!
No bụng phở, bộ... ba chàng ngự lâm pháo thủ tiếp tục ngồi xe Lam, trở ngược lại, sẵn sàng cho công tác đi sâu vào thành phố của xứ thùy dương. Xứ có tiếng sóng vỗ ì ầm ngày đêm.
Trên xe chỉ có mỗi ba tên lính tàu, Thắng khơi mào:
- Cuối tuần này kể như tụi mình mất đi hai buổi tắm biển sáng!
Tần nghĩ Thắng nói đúng. Vì tắm biển sáng vào cuối tuần đã thành thói quen cho các khóa sinh đàn em, trong thời gian chưa được phép đi bờ. Bỏ tắm sáng kể ra cũng là việc đáng tiếc cho Thắng và Thành, là hai trong số mười lăm Ðệ nhị Hải sư đã giựt được cấp bằng bơi lội của giáo sư chuyên khoa người Mỹ. Tần bỏ cuộc vì sợ quá cái "tắm sáng thật sự" của ông thầy Mỹ đó. Cái tắm sáng năm sáu giờ khi mặt trời chưa mọc, nó lạnh lắm, chớ không phải cái tắm sáng cuối tuần khi mặt trời lên hai ba sào mà Thắng vừa nhắc tới đâu! Bơi sải, bơi nghiêng, bơi bướm, bơi nhái, bơi cái kéo, bơi tốc độ, bơi cứu người, bơi đẩy xác ngất ngư..., ôi thôi đủ cả. Phần căn bản này ai cũng phải trải qua. Chỉ những tên muốn làm giáo sư bơi lội như Thắng với Thành thì mới tiếp tục cho lớp sau. Tần hỏi lại:

- Hai thằng mầy còn muốn tắm sáng kiểu Mỹ hả? Nếu muốn thì tao sẽ đề nghị lên trên tiểu đoàn mời ông ta về làm một khóa nữa!
Thắng lắc đầu:
- Vừa thôi Tần... Á, mà mầy bỏ cuộc ngang xương thì làm sao mầy thấu hiểu cái nỗi đoạn trường ai có qua cầu! Mà tao nản nhứt là cái màn thằng chả bắt mình nhúng nước ướt ngoi ngóp rồi a-lê-hấp nhảy lên bờ, bơi thực tập trên cát. Sương gió ngoài biển thổi vào lạnh thấy mẹ, mắt môi da thịt tím ngắt, bu-gi teo thụt mất tiêu, mà thằng chả cứ năm phút... in water , mười phút... out of water ... Tao chạy mặt luôn, còn mầy sao hả Thành?
Thành cũng nhăn răng cười, lắc đầu nguầy nguậy:
- Tao hả? Có cái bằng cấp treo giàn bếp là được rồi. Tao bây giờ thích tắm chiều hơn tắm sáng. Chiều chiều mang theo đồ nghề săn bắn, làm bậy vài con mực, vài con cá nướng nhậu là vui vẻ cuộc đời rồi.
Tần cho ý kiến:
- Ê, nói vậy chớ cũng nhờ thằng chả mà dạo sau này tụi mình bơi dai sức không chê nổi mậy. Từ bờ ra cái phao cũng đến cả cây số ngàn chớ bộ.
Thắng đề nghị:
- Sao, hôm nào tụi mình bơi dọc theo bãi từ trường lên Bar số 1 thử coi ta. Khoảng ba bốn cây số chớ bao nhiêu. Nghe nói mấy khóa trước có nhiều tay bơi được đó.
Tần cắt ngang:
- Thôi mầy ơi, con đường Duy Tân này nó dài dằng dặc, xe Lam chạy mút chỉ nãy giờ còn chưa tới Bồn Nước nữa là. Ði bộ kia mà tao còn thấy mệt cầm canh...
Ðúng là con đường Duy Tân dọc theo bãi biển sao mà dài dằng dặc, Tần kinh nghiệm như vậy. Dằng dặc, vì mới cách hơn một tuần qua, chàng đã từng lội đi và lội về cho cuộc di hành cuối giai đoạn alpha...
Mới tảng sáng mờ mờ sương là cả khóa lo khăn gói lên đường. Lương khô, ration C, chất đầy ba lô. Nón sắt đội đầu và súng trận cầm tay. Quân phục treillis thay cho đồ vàng làm việc thường ngày. Không khác gì một người lính bộ binh. Hên cho Tần là lúc đi lãnh súng chàng đâm ngay vào kho carbine thay vì kho garant M1 như thường lệ. Ðỡ quá, kể như đã nhẹ đi nửa gánh tang bồng. Một trăm ba mươi bốn tên được lệnh vào đội hình hàng dọc. Hàng một. Nhưng không còn cao trước thấp sau nữa mà là trung đội nối tiếp theo trung đội. Trung đội một dẫn đầu, trung đội năm bọc đít. Xe cộ dập dìu nhưng chẳng ai thèm ngó ngàng hay ban cho một nụ cười duyên với lũ lính trận đường xa... trong thành phố này hết.
Ðể đốt giai đoạn Tần cố nhớ các tên đường đâm ngang ra đại lộ Duy Tân. Nào là Trần Quang Khải, Biệt Thự, Hàm Nghi, Lê Thánh Tôn, Nguyễn Tri Phương, Bá Ða Lộc, Yersin, Lê Lợi... Càng gần thành phố càng có nhiều bóng hồng, nhứt là lúc đi ngang khu trường học: Bá Ninh, Võ Tánh và trường Pháp. Nhưng chẳng ai nhận ra chàng là người sinh viên sĩ quan hải quân... hào hoa hết trơn. Bộ quân phục bên ngoài đã làm chàng thay tên, đổi lốt. Một tân binh của trường Ðồng Ðế thì đúng hơn. Chẳng lẽ chàng lại vỗ ngực xưng tên, anh là Ðệ nhị Hải sư nè em, trong khi có lệnh im lặng vô tuyến, cấm liên lạc với bên ngoài. Ngang dãy bar Mỹ sát mé biển, khuất dưới bóng dừa cũng vậy. Chẳng có chị me Mỹ nào thèm nhìn những tên lính mặt mày búng ra sữa, mồ hôi mồ kê nhỏ giọt dưới nắng trưa.
Tới công viên Yến Phi, Tần đã thấy cây carbine của mình trở thành một thanh long đao nặng ngàn cân của Quan Vân Trường. Vác lên vai cũng đau mà cầm trên tay cũng mỏi. Trở tới đỡ lui... Rồi chàng chẳng biết mình đã đi qua những ngõ ngách nào mà bây giờ lại lọt vô đường Sinh Trung, dẫn ra quốc lộ 1 để đi về cầu Hà Ra. Chàng bỗng lấy làm thích thú và lên tinh thần. Ðây, cây cầu đã thấy bao nhiêu lần trong hình chụp bày bán đầy ở Sài Gòn, tới bây giờ mới được xem tận mắt. Cầu sơn trắng như màu áo hải quân. Dài quá. Rồi đằng xa kia, tiếp nối, là cầu Xóm Bóng. Cũng dài, cũng trắng. Và xóm chài Cù lao, Bến cát nằm trơ ngoài cửa biển. Ðất nước mình, ôi, biết bao nhiêu là danh lam thắng cảnh. Và có mấy người được cái diễm phúc đi thăm hết từ Bắc chí Nam!
Qua khỏi cầu Xóm Bóng thì bên trái là Tháp Bà (tháp Chàm) cổ kính và bên phải, trên đồi cao, là những dãy nhà lầu, lợp ngói đỏ au của Thần học viện. Xưa và nay, cái nào cũng đã trở thành di tích lịch sử cả. Rồi con đường ngoằn ngoèo dẫn ra Hòn Chồng, một ngoạn cảnh không thể thiếu cho du khách khi tìm đến Nha Trang. Những hòn đá to tròn, lớn nhỏ, mòn nhẳn góc cạnh nằm chồng lên nhau. Thế thôi. Nhưng, với hàng ngàn tư thế không định trước, những hàng hàng lớp lớp, hòn lại hòn đã tạo nên một cái gì khác lạ, một kỳ quan mãn nhãn. Hòn trống hòn mái, hòn chồng hòn vợ, hòn anh hòn em... Ðặc biệt và nổi bậc hơn hết có lẽ là "Hòn Kẹt." Một hòn đá thật lớn có hình trái tim méo xẹo, như vừa mới trên trời rơi xuống, mắc kẹt giữa hai gộp đá nằm ngáng hai bên, treo lủng la lủng lẳng như cái đùi heo lòng thòng. Chỗ đó coi bộ có ghi nhiều ngày tháng lưu niệm và tên tuổi của các cặp tình nhân nhất. Có cái còn mới toanh, có cái đã phôi pha dần theo cát bụi thời gian.
Tất cả được lệnh dừng quân, tìm chỗ trốn nắng và ăn bữa ăn trưa trong rừng thưa đầy lá, để lấy sức cho chuyến về. Tự động nhóm bếp nấu cơm. Bằng không, đớp bánh mì, thịt hộp, uống nước bi-đông. Cũng xong. Dành thì giờ để dạo cảnh Hòn Chồng. Ði sâu vào trong các hốc đá với nỗi mơ ước thầm kín, nếu có được người tình mang theo thì hạnh phúc biết mấy. Hay lội ra những hòn đá chơ vơ, sóng vỗ từng cơn phủ đầy bọt trắng xóa, để đứng khuỳnh tay chụp vài "pô" hình kỷ niệm. Nhớ phải cẩn thận vì ở đây có rất nhiều nhum, chĩa gai đen tua tủa. Dẫm lên nó một phát thì đau nhức buốt xương, khó lòng mà lội trở vô theo kiểu Tôn Tẫn hạ san được đâu.
Tiết mục sau cùng là đánh một giấc trưa thẳng cẳng dưới tàn cây rợp nắng bên rừng. Ðúng theo chương trình đã hoạch định. Nhưng chẳng mấy chốc rồi tiếng còi tập hợp ma quái đã được thổi lên. Mộng vu sơn giờ phải gác lại để chuẩn bị cho một thử lửa lần thứ hai. Mười, mười lăm cây số cho chuyến trở về. Lại ba-lô lên vai, nón sắt phủ đầu, và súng cầm tay. Mán ta sẽ lục tục kéo về thành...

Về thành? Ðúng vậy! Nhưng bây giờ Tần không là mán mà đường đường là một sinh viên sĩ quan hải quân. Chàng, bất giác, nở một nụ cười thỏa mãn với những thành quả, tuy chưa phải là lớn lao gì, mà chàng đã đạt được. Xe Lam đã rời con đường Duy Tân, con đường với hàng hàng biệt thự cao sang trông ra biển, để rẽ vào thị xã. Tần hỏi bạn:
- Ðã đi tới chỗ nào rồi tụi mầy?
Thắng trả lời:
- Ðâu làm sao tao biết được! Tao cũng như mầy, lính mới tò te! À, mà mình đang trên đường Yersin đó Tần. Tao biết mầy hay có tật để ý nhớ tên đường lắm và tao cũng hi vọng mầy sẽ học thuộc lòng hết những con đường Nha Trang, đặng cho tụi mình khỏi bị đi lạc.
- Mầy định biến tao thành tấm hải đồ sống hả? Không được đâu, tấm dư đồ rách thì có, trí nhớ tao dạo này tệ lắm. Vừa mới xong huấn nhục mà mậy. À, mà tao nghe đồn ở Nha Trang chỉ có hai con đường chính là Ðộc Lập với Trần Quý Cáp thôi. Vòng tới vòng lui chỉ có bao nhiêu đó.
Im lặng giây lát, Tần tiếp:
- Này Thắng, tao hỏi thiệt mầy nghen, trong đêm dạ vũ alpha, con Thảo có cho địa chỉ nhà nó cho mầy không? Ðường gì, nhà số mấy chẳng hạn?
- Nó chỉ cho tao biết là nhà nó ở gần chợ Phước Hải, thế thôi. Còn mầy, con Hiền có nói với mầy nó ở đâu không?
- Gần chợ Xóm Mới... Ê, sao toàn là gần chợ gần búa không vậy ta. Trai khôn tìm vợ chợ đông hả?
Quay sang Thành, Tần hỏi tiếp:
- Thành này, con Thúy nó có tiết lộ với mầy thế nào về gia cư, đất điền của nó không?
- Gần chợ Ðầm... Kỳ ha?
Suy nghĩ một chập, Thành phân vân:
- Tao nghĩ bọn nó ăn gian, tụi mầy ơi. Làm gì có chuyện mỗi đứa làm chủ một chợ. Ðiệu này phải điều tra con Hạnh, bồ thằng Ðức, mới được. Con Hạnh nói nó ở chợ Phường Củi, Phường Lửa gì đó phải hôn? Ngay tại chợ chớ không xa, gần gì hết. Vậy là đủ bộ đông tây nam bắc rồi. Nhưng, có lẽ con Hạnh nói thiệt. Mà bây giờ tao hỏi chợ Ðầm ở đâu? Ðếch có thằng nào biết hả? Phải chi hồi nãy mình đừng thèm xuống Chutt ăn phở, theo bè bạn ra luôn ngoài này cùng một lúc có lẽ dễ tìm đường hơn.
Tần ngắt ngang:
- Ối, đường đi trong miệng mình mà, hơi sức nào lo. Không biết thì cứ hỏi ông đi qua bà đi lại, chẳng lẽ họ không chỉ.
Thắng nói thêm:
- Khỏi cần, Hải quân mình ngoài phố thiếu gì, cứ thấy chỗ nào có nhiều áo trắng thì mình cho tàu tiến full tới. Ê, mà mục đích của mình đi ra lần này là để biết qua những chỗ ăn chơi với người ta, chớ đâu phải đi tìm em út? Ðâu có gấp gáp gì ba cái chuyện lẻ tẻ đó, hả? Mình còn đóng đô ở đây tối thiểu những hai năm nữa kia mà!
Xe đỗ bến. Hành khách xuống xe không ai ngoài Tần, Thắng, và Thành. Bác tài kể như phen này đã hết hồi thới lai, đến cơn bỉ cực. Ðể mặc cho Thành lo vụ trả tiền xe, Thắng vỗ vai Tần:
- Xem kìa, bên kia đường có rạp chớp bóng kìa Tần, rạp Tân Quang hay Tần Quảng gì đó. Nhớ chấm tọa độ nghen mậy, để nếu lỡ lát nữa không còn tiết mục gì hấp dẫn hết, tụi mình sẽ lộn trở về đây. Chui vô ngủ máy lạnh một mách cũng khỏe chân, mạnh cẳng.
Ngoài đường dập dìu khách bộ hành và xe cộ tới lui như mắc cửi. Ðảo mắt quanh một vòng, Tần cảm thấy thành phố này rất là náo nhiệt, không kém gì các tỉnh lớn ở miền Nam như Biên Hòa, Gia Ðịnh, Mỹ Tho mà chàng đã có dịp biết qua. Có khác chăng là xứ này không có những vườn cây ăn trái xanh um. Ðất sỏi cát chớ nào phải đất phù sa. Thiếu nước ngọt là cái chắc. Cành lá èo uột, còi cọc. Tần nói với Thắng và cũng tự hỏi mình:
- Ở đây bùng binh năm sáu ngả, biết phải đi về hướng nào?
Thành trờ tới, chỉ tay theo hướng Quang Trung:
- Ði về phía này, tao mới thấy thấp thoáng mấy bộ đồ trắng vừa đi ngang.
Thắng và Tần phóng bước theo Thành. Thắng còn nghi ngờ:
- Chắc ăn không đó mậy?
Tần phân bua:
- Ối, nếu có trật thì quay lui mấy hồi. Phải chi có thằng Ðức đi chung với tụi mình thì đỡ biết mấy.
Thành cho ý kiến:
- Tự mình khám phá cho mình mới hay hơn chớ! Vả lại, thằng Ðức về nhà con bồ nó là cái chắc. Nó đâu muốn lôi tụi mình theo đặng làm kỳ đà cản mũi làm chi. Nhưng ba thằng mình phải sắp xếp lại chương trình du hí bữa nay sao cho có lớp lang cái đã. Tao đề nghị là trước khi về, tụi mình phải tìm một cái quán nhậu, nhậu một mách cho đã, có lý không?
Tần nói với Thắng:
- Chuyến đi chưa tính mà nó đã tính chuyến về rồi mậy. Chưa giàu mà đã lo ăn cướp. Phần tao thì cứ để nước chảy lục bình trôi, mình hễ ăn chưa no thì phải lo chưa tới. Ðang buổi sáng thì tính buổi sáng. Rủi dọc đường có con em nào bắt cóc tao rồi sao?

Thắng cười:
- Ha ha ha... bộ mầy tính chuyện dê đại lộ ở đây hả Tần? Nói cho mầy biết trước nha, con gái Nha Trang khác với con gái Sài Gòn nghen mậy!
- Khác cái gì? Khác chỗ nào đâu, chỉ tao coi!
Thắng bỗng la lên:
- Ơ kìa, đường Ðộc Lập mậy! Thằng Thành nhắm hướng bậy vậy mà hay ghê. Rồi sao, bây giờ tụi mình đi lên hay đi xuống. Lên là lên núi, hướng kia, xuống là xuống biển, hướng này...
Thành quyết định:
- Ði xuống biển trước, hãy theo tao, đi.
Tần và Thắng bẻ góc vọt theo Thành. Tần nhắc chừng:
- Có giữ đúng luật... hè phố hay không đây Thành. Coi chừng đụng đầu đàn anh thì phiền lắm đó.
Thành giải thích:
- Ðụng đầu sao được? Nếu mấy giả cũng giữ đúng luật giang hồ như mình thì mấy giả phải đi phía bên kia đường. Bên này dẫu mình có đứng đái gốc cây mấy giả cũng không làm gì được.
Thắng đề phòng:
- Hừ, mầy đừng quên rằng còn rất nhiều tên "alpha gạch" lót tót theo đuôi phía sau mình, coi chừng bọn nó thộp cổ mình như thộp nhái bây giờ.
Tần xen vào:
- Ðằng trước coi bộ vắng bóng áo trắng, thôi quành trở lại đi tụi mầy. À, tao đề nghị một điều, hay là tụi mình mua mỗi đứa một món gì làm kỷ niệm. Một cái đồng hồ chẳng hạn, tụi mình mới lãnh lương rappel mà. Kìa, bên bển có tiệm vàng và tiệm đồng hồ kìa.
Thắng tán đồng:
- OK, có lý đó. Băng qua bên kia đường đi, tao thấy con nhỏ ngồi quầy bán hàng coi được lắm. Rủi có bề gì thì kể như tao làm chuột sa hũ nếp cũng được mậy. Con chủ tiệm vàng chớ bộ đồ bỏ sao.
- Ừa, để rồi nó mướn mầy vô làm thợ kim hoàn, tối ngày chỉ biết lo mài với dũa. Cho em thảm thiết luôn. Tao bảo đảm con nhỏ đó gốc Chợ Lớn đó.
Cả ba bước vào tiệm. Cô chủ rất là non choẹt, chưa biết son phấn sửa soạn là gì. Tóc thề buông thẳng quá vai. Ðôi mắt bồ câu, thỉnh thoảng chớp thẳng băng, nhẹ nhàng một cái. Chắc chưa biết liếc trai. Màu áo trắng và váy xanh nước biển xem chừng cũng không khác gì đồng phục lính thủy. Có lẽ bữa nay không đi học nên mới ra đây đứng bán phụ má một buổi... Bỗng, cô chủ trọ trẹ lên tiếng:
- Dạ, mấy ông cần mua gì ạ?
Chưa chi đã cho bọn Tần lên chức ông! Nhưng, Tần nói nhỏ với Thắng chuyện khác:
- Thấy hôn, tao đoán y chang...
Rồi quay sang cô chủ:
- Xin lỗi, có anh bạn tôi đây cần mua một cái đồng hồ vàng khối, cô! Tần chỉ Thắng.
Cô chủ nhoẻn miệng cười duyên:
- Dạ, ông muốn mua loại nào? Citizen, Seiko, Rado... Hay là mua đồng hồ Seiko 5 đi, kiểu này thông dụng lắm, đã có nhiều người mua.
Thắng tiếp lời:
- Vậy sao? Thôi cô cứ đưa cho tôi một cái Seiko 5 coi kiểu đi. Giá khoảng bao nhiêu một cái vậy cô?
- Dạ, từ năm trăm đến bảy trăm, tùy theo vỏ.
Tần ghé miệng vào tai Thắng:
- Ê, bộ tính mua thiệt sao mậy?
Thắng đáp nhỏ:
- Rẻ đó mầy, ở Sài Gòn loại này bây giờ tối thiểu cũng đến cả ngàn đồng một cái. Mầy cũng nên mua một cái để dành coi giờ.
- Thiệt vậy hả? Nhưng, nếu tao có mua thì mua lấy lòng người đẹp, chớ mắc rẻ đối với tao không thành vấn đề.
Ðột nhiên, Thành nhắc nhở:
- Hai thằng bây có mua thì mua lẹ lên, đặng còn đi...
Rốt cuộc rồi Thắng và Tần mỗi chàng mua cho mình một cái Seiko 5. Ðể kỷ niệm buổi đi bờ đầu tiên hơn là kỷ niệm với cô em trọ trẹ, xinh xinh. Có cái tên còn không dám hỏi thì nói gì đến việc tỏ tình, bỏ ngõ. Mà không, cứ phải gởi tới vài chục bao gạo nữa mới đến ngày mở miệng nói hai chữ thương yêu.
Trở ra đường, cả ba im lặng, chen chân trong vỉa hè càng lúc càng đông người. Rảo bước một hồi lâu. Qua khỏi phòng thông tin một đỗi xa lắc... Tần réo:
- Ê chậm lại tụi mầy, làm gì đi nhanh dữ vậy? Bộ bị đàn anh rượt hả? Ðể tao nói chuyện này tụi mầy nghe, kể từ hồi tao đeo cái đồng hồ này vào tay, tao chưa hề gặp con Hiền mậy!

Thành và Thắng đi chậm lại. Thắng cười ha hả:
- Mầy thấy gì hôn Thành, mới hết huấn nhục có một tuần mà cái thằng Tần nó vừa mất trí nhớ và vừa mắc bệnh mộng du, dám nằm mơ giữa ban ngày! Mà tao hỏi thiệt mầy nghen Tần, nếu lỡ mầy có gặp con Hiền ngay đây thì mầy có chịu theo em mà bỏ bạn bè không? Coi bộ mình sắp đi tới chợ Xóm Mới, Xóm Cũ gì đó của nó rồi Thành à?
Tần than thở:
- Xóm Mới, Xóm Cũ cái gì đâu tao không thấy, mà tao chỉ thấy có xóm Hai Chùa! Kìa, ngó lên bảng tên đường kìa, trong đời trời đất tao chưa thấy ở thành phố nào có cái tên đường kỳ lạ như vậy. Ðường Hai Chùa! Nghe quái đản thiệt!
Thắng ghi nhận:
- Thì ra nãy giờ thằng Tần nó vẫn để ý học tên đường đó chớ Thành! Hai Chùa hay là Hai Chúa? Ê, tấp vô đây coi rạp chớp bóng này chiếu phim gì? Nếu phim hay lát nữa mình tấp vô coi cho đỡ ghiền... "Hiệp sĩ mù nghe gió kiếm," có lý mậy. Nhớ rạp Tân Tân này nghen Tần.
Thành gạt ngang:
- Thôi mầy ơi, đi xi-nê thì phải đi với đào, phim mới hay. Ba thằng đực rựa mình vô rạp, chắc phim sẽ mờ câm. Hiệp sĩ mù chắc sẽ trở thành Hiệp sĩ què luôn...
Bỗng dưng, có giọng con gái chen vào:
- Ô, anh Tần... Chào anh Thắng, chào anh Thành.
Tần quay lại, ngạc nhiên:
- Ý, chào cô Hiền... Còn cô Thảo, cô Thúy đâu? Có đi chung với cô không?
Hiền lườm Tần một cái thiệt sắc, nháy nháy mắt liên tiếp mấy bận ra hiệu như sắp sửa "bể mánh," nói:
- Dạ, đây là chị cả của Hiền, chị Diệu...
- Dạ, chào chị.
- Chào cậu. Em ở đây tiếp chuyện với cậu đi, chị đi trước một chút nha.
Thắng cũng nói nhỏ với Thành:
- Thôi, hãy để thằng Tần một mình ở lại coi xi-la-ma-sì-cốp đi, tao với mầy tiếp tục cuộc hành trình vậy.
Tần hoảng hốt, nói vói theo Thắng và Thành:
- Ê, đi chậm chậm chờ tao...
Rồi quay lại hỏi:
- Hiền đi đâu đây?
- Em đi với chị xuống nhà in Bác Ái có tí việc rồi sẵn trớn đi bát phố vòng vòng vậy thôi.
- Nhà... em bộ ở gần đây hả?
- Không đâu, nhà em ở dưới khu chợ Xóm Mới lận, trên đường Nguyễn Hoàng cơ!
- Ðường Nguyễn Hoàng hả? Số mấy?
- Số..., ở khoảng giữa Nguyễn Trung Trực với Huỳnh Thúc Kháng anh à.
- Nguyễn Trung Trực với Huỳnh Thúc Kháng? Bộ sợ anh tìm tới bất tử hay sao mà giấu kỹ dữ vậy?
- Dạ, không phải... Hãy để thủng thỉnh đã. Thôi anh hãy theo mấy anh bạn của anh đi để họ khỏi phải chờ lâu. Em phải chạy theo chị em cho kịp. Em đi nghen...
Tần hỏi vội:
- Rồi chừng nào em xuống trường thăm anh?
Hiền ngoái lại:
- Sẽ có một ngày đẹp trời, không xa lắm...
Tần làm một cái hôn gió gửi cho Hiền và đứng lặng yên trông theo nàng bươn bả bước đi cho đến khuất bóng. Một nỗi bâng khuâng, xao xuyến trong lòng chàng. Một cuộc gặp gỡ bất ngờ không hẹn trước. Ôi, nó đẹp làm sao. Nó gắn bó muôn ngàn lần hơn so với cái hẹn đã được sắp đặt, chờ đợi. Phải chăng đó chính là mãnh lực nhiệm mầu của ông Tơ bà Nguyệt? Tần mang mang thấm thía như vậy. Trong tâm hồn chàng lâng lâng hiển hiện ra một cuộc tình lai láng biển trời...
Tại sao chàng không theo Hiền chớ? Ðúng là nàng có đưa tình trong ánh mắt đó! Ðúng là nàng có ươn ướt trên đôi môi mọng đỏ, mời mọc đó! Rõ ràng, chàng cảm nhận như vậy... Tại sao chàng không chạy theo Hiền chớ, ngay bây giờ cũng còn kịp mà! Không nên, chàng không thể bỏ bạn, bỏ Thắng và Thành cùng lang thang trên hè phố Nha Trang. Không nên, chàng phải để dành thì giờ gậm nhấm từng chút một, vị ngọt của tình yêu, mới thấy tất cả những gì cho và nhận đều trân quí và vô giá.
Tần phóng bước theo Thắng và Thành. Trong đầu chàng giờ chỉ nghĩ đến một buổi tiệc linh đình chiều nay mà ba đứa đã định trước. Ở một quán nhậu nào đó với thật nhiều những câu chất vấn ráo riết của hai thằng bạn thân. Tần mỉm cười, liến thoắng chân chim, quên bẵng mình là một sinh viên sĩ quan hải quân đã thuần thành, vào nếp...

3. BỆNH CỦA NGƯỜI...
Trời hôm nay mưa phùn bay lất phất. Lạnh lạnh, cái lạnh của mưa gió sụt sùi. Không gian như mờ đục hơi sương. Những hạt mưa bụi nhỏ li ti tuy không thấy rõ nhưng đã làm ẩm ướt khắp mọi nơi. Trên mặt nhựa đường đen nhánh, cũng như trên thân cây nâu sậm và lá cành thẫm xanh. Những hạt mưa đã từng làm những chiếc áo mưa thêm hồng và những chiếc dù thêm thắm. Cho những đôi tình nhân suốt đời thèm lang thang trên hè phố, sát vào nhau như muốn chuyền hơi ấm. Những hạt mưa đã từng làm khung trời thêm phần ảm đạm, thê lương. Cho những cuộc chia ly, kẻ ở người đi. Trên sân ga hay đường qua cổng Long Vân. Và hiển nhiên không thiếu những bến bờ thương mến, vấn vương: Cầu Ðá hay bãi ủi trước cổng trường Hải quân.
Hiền ngồi co ro bên hiên nhà, tựa cửa ngó mong, dõi mắt trông ra đường. Lòng buồn rười rượi. Lại mất tiêu một ngày thứ bảy nữa rồi, nàng nhủ thầm. Nếu như trời không mưa, có lẽ giờ này nàng và một hai con bạn đang tung tăng thả lần trên đường Ðộc Lập. Với không một chủ đích trong đầu. Ði lên đi xuống như một góp mặt với đời, cho tuổi trẻ này của nàng rồi sẽ chóng qua.
Từ ngày tình cờ gặp lại Tần ở ngoài phố, xéo xéo rạp chớp bóng Tân Tân, nàng hay suy nghĩ vẩn vơ cho duyên phận mình. Có bọt bèo lắm không? Gia đình chàng có phải là một gia đình cao sang quyền quý ở trong Nam? Biết đâu chàng chẳng lại là một công tử miệt vườn? Con cái hay cháu chắt thừa tự của một ông hội đồng ruộng vườn rẫy bái cò bay thẳng cánh chó chạy cong đuôi, hay của một viên chủ tỉnh về hưu với nhiều đồn điền cao su nào đó của một thời phong kiến xa xưa?
Nàng không hề mong như thế! Ðúng vậy! Vì so với hoàn cảnh gia đình nàng thì kể ra cũng có phần hơi khó xử, nếu không muốn nói là bế tắc, trong tương lai. Nếu những gì nàng nghĩ đến về Tần đều là sự thật... Từ ngày ba nàng, cũng như biết bao nhiêu người yêu nước đã hiên ngang dám liều thân cho "cách mạng," chịu tập kết ra Bắc vào năm 1954, mẹ nàng vẫn sống thui thủi một mình ở thôn ấp buồn hiu, quạnh quẽ của xứ Thành. Tảo tần buôn bán nuôi con. Chị Diệu, rồi đến Hiền, và hai đứa em trai nàng. Ðứa vừa biết đi lẩm đẩm, Trí, và đứa còn sấp ngửa, Dũng. Nguồn sống của gia đình chỉ trông cậy vào mảnh vườn con trồng đủ thứ cây ăn trái và miếng đất nhỏ trồng mãng cầu dai, do bên ngoại chia cho. Má nàng vẫn phải làm thêm công việc khác, tráng và bán bánh tráng bánh phồng, mới đủ kiếm sống. Có khi bỏ mối trên chợ Ninh Hòa, có khi phải chạy xuống giao cho bạn hàng ở các chợ Nha Trang.
Trong khi đó, cha nàng đã biền biệt làm... "kẻ ra đi, hề, không bao giờ trở lại." Trường hợp của những người khác thì sao nàng không biết, chớ thật sự đối với nàng, nàng chẳng hề thấy chút gì "anh hùng tính" trong câu nói này hết. Vì sau một hai lần thư trong đôi ba năm, ba nàng bỗng bặt vô âm tín. Chẳng biết ổng đã hy sinh hay đã vui với niềm vui mới. Bây giờ, tất cả như đã đi sâu vào dĩ vãng, Hiền không thể nào hình dung ra khuôn mặt của cha mình. Một người mà nàng chỉ nhớ mang máng gặp được một đôi lần, trong đêm hôm tăm tối. Cách mạng nào không dẫn đến chiến tranh và chiến tranh nào không đem lại tang tóc chia ly? Cho những gia đình đang sum vầy, hạnh phúc! Cách mạng, ôi, hai chữ này nghe sao mà thần thánh, quyến rũ quá. Nhưng, cũng đừng ai lợi dụng nó và biến nó thành một công cụ giết người. Máu chảy thành sông. Ðể không còn ai tin tưởng vào ý nghĩa trung thực, tốt đẹp của nó nữa.
Sau đó, chị Diệu được gửi xuống Nha Trang học. Nhưng, chưa học xong ban trung học thì chị đã có chồng, anh Thiện, một chân thợ làm ở nhà in Bác Ái. Rồi hên cho chị là nhờ có ông chú bên chồng dẫn vào, chị được làm thơ ký có ngạch trong viện Pasteur. Cho nên, dạo sau này, đời sống của hai người tương đối có phần dễ thở, thoải mái. Nhất là những lúc nhà in bận, anh vẫn hay làm trễ hoặc làm thêm vào cuối tuần. Nhưng, tánh chị Diệu lại hay ăn xài sang. Thấy món gì đẹp cũng muốn mua, thấy món gì ngon cũng muốn nếm. Thành thử, tuy vợ chồng làm có tiền mà cũng không dành dụm được bao nhiêu. Lấy vào cửa trước, đưa ra cửa sau. Hơn bốn năm lập gia đình, đến nay, chị đã sinh cho anh một đứa trai, thằng Tiến, và một đứa gái, con Liên, rất là mũm mĩm dễ thương.
Rồi như những lượn sóng mãi mãi nối nhau tấp vào bờ, lớp sau ùa tuôn theo lớp trước, hết chị Diệu bây giờ đến Hiền, lại phải xuống Nha Trang trọ học. Ở với chị bề gì cũng dễ hơn ở với mẹ, Hiền nghĩ. Chị Diệu không mảy may cấm đoán Hiền đi đó đi đây, rong chơi bè bạn. Hầu hết là bạn gái, lẽ dĩ nhiên. Trường học của Hiền, trường Kim Yến ở đường Nguyễn Trãi, ngay trong khu chợ Xóm Mới cũng gần. Ði tới đi lui cũng tiện. Trường của nàng tuy nhỏ nhít về tầm vóc nhưng lại lớn tiếng về mặt... chẳng lành. Là nơi quy tụ những học trò tối ngày chỉ khoái lo party hơn là bài với vở. Là nơi, một thời, nổi tiếng với cặp nhị Kiều: Kiều Tiên và Kiều Nữ...
Thật ra Hiền quen với Hạnh, Thảo và Thúy trong một trường hợp rất là đặc biệt. Nhân một buổi công tác ủy lạo bão lụt miền ngoài, vùng Phú Yên, Sông Cầu. Như là... những chí lớn thường gặp nhau vậy thôi. Chớ không phải vì lý do đơn giản "cùng trường cùng xóm" như hồi nào anh Ðức, ý trung nhân của bà Hạnh, giới thiệu. Hiền cứ cười thầm trong bụng hoài khi thấy Tần, và các anh Thắng, Thành coi bộ dễ tin những gì anh Ðức nói.
Hiền đang ngồi lớp đệ nhị. Và nàng cứ tự hỏi: mình có đủ tư cách để làm một đứa học trò lớn hay chưa? Một học trò có thể đem vòng tay của mình tặng cho người tình, ôm ấp người tình không bao giờ biết mỏi! Nhiều người ở lứa tuổi nàng đã đi lấy chồng, như chị Diệu của nàng lúc trước chẳng hạn. Sang năm, nếu đậu xong Tú Tài, nàng nhất quyết sẽ trở thành cô giáo. Nàng sẽ theo học ban sư phạm, bốn năm hoặc hai năm. Ước mơ nhỏ nhoi của nàng và luôn của mẹ nàng chỉ có thế!
Từ nhỏ đến giờ, ngoại trừ việc chợ búa, mỗi khi Hiền đi đâu thường có anh có chị đi theo hay ít ra cũng có một hai con bạn đi cùng. Ít khi Hiền đi một mình lắm. Như vậy, lần này, làm sao Hiền đi xuống trường Hải quân để thăm Tần đây? Chẳng lẽ nàng lại rủ Thảo, Thúy, hoặc bà Hạnh? Hay đèo thêm chị Diệu? Những người mà nàng muốn dấu. Ít ra cũng trong buổi ban đầu. Mà ô hay, chẳng lẽ Hiền đã yêu Tần đến độ say đắm rồi chăng? Cho dù chỉ sau một hai lần gặp mặt! Mỗi lần nghĩ tới, nàng cảm thấy "mắc cở" trong lòng quá đi thôi!

Nhưng Hiền đâu làm sao dấu nổi người chị, đã ít nhứt một lần, từng trải qua những yêu thương, đón đưa, nhung nhớ... Chị Diệu như đã đi guốc trong bụng Hiền, đã đến từ phía sau lưng, đặt nhẹ tay lên vai nàng, hỏi nhỏ:
- Sao, làm gì mà thẫn thờ ra đây vậy cô em! Ðang mơ tưởng điều gì hả? Hay là đang nhớ đến "tên" Tần?
Hiền giựt mình, đánh trống lãng:
- Ðâu có gì đâu chị! Chỉ tại trời mưa hoài mưa hủy, buồn bã quá phải không chị? Em định về nhà thăm má bữa nay, mà sao thấy làm biếng đi quá chừng. Mà nếu về được trên đó, có lẽ em cũng ngồi ru rú trong nhà chớ có giúp ích cho má được việc gì đâu!
Những cuối tuần về thăm nhà, thực ra, Hiền cũng chẳng có làm công lên chuyện xuống gì để có thể gọi là nặng nhọc hết. Bất quá chỉ quét dọn nhà cửa, giặt giũ quần áo, xách nước từ giếng vào bồn, hay nấu thay mẹ một bữa cơm. Không còn chuyện tắm rửa em út nữa vì Trí và Dũng cũng đã lớn, mười bốn mười lăm tuổi tới nơi rồi. Nàng lại rất ít khi giúp mẹ về chuyện rẫy bái, vườn tược..., ngoài việc đi tìm hái mấy trái chín cây treo lủng lẳng trên cành. Hiền hỏi lại chị:
- Bữa nay chị có tính đi đâu không?
- Mưa gió thúi đất như vầy thì đi đâu cũng ngại, tiệm quán chắc là ế ẩm, đóng cửa hết. Nhưng chắc chị cũng phải chạy lại đằng chợ một tí, mua một ít rau cải và cá mắm về làm cơm cho anh Thiện. Cuối tuần cũng nên có cho ảnh một bữa ăn tươm tất, tươi mát một chút. Em có muốn đi với chị?
Chuyện đi chợ đối với Hiền chẳng có gì mới mẻ hết. Nàng vẫn làm hằng ngày vì cả hai, chị Diệu và anh Thiện, đều đi làm ngày hai buổi. Công việc đó hai người đã nhiều lần giao khoán cho nàng. Kể cả nấu ăn, làm bếp. Nhưng, thật sự, Hiền muốn đi rảo ngoài phố Ðộc Lập, Trần Quý Cáp hơn. Ở đó, cho dù trong làn mưa bụi mù mù sương khói, nàng cũng có thể bất ngờ gặp Tần. Như lần trước. Còn vòng vòng ở cái chợ Xóm Mới kia với chị Diệu thì kể như là hết hi vọng. Mà nàng bỗng nghĩ lại, liệu bữa nay mưa gió như vầy thì biết Tần có can đảm xách đít "đi bờ" hay không đây? Ðể mà gặp với gỡ? Hay chàng lại nằm trại đọc sách, đọc thư nhà. Ðọc thư tình nữa, cũng không biết chừng! Làm sao mà hiểu nổi những người con trai bay bướm hào hoa, những sinh viên sĩ quan hải quân như Tần chớ! Nhưng nếu nàng nói không muốn đi thì chị Diệu sẽ nghi! Vả lại còn hai đứa nhỏ ở nhà thì bỏ cho ai trông coi, chẳng lẽ lại bồng theo... May quá, chị Diệu đã tự trả lời thế cho Hiền:
- Hay là em muốn đi chơi với mấy đứa bạn thì chị đi một mình cũng được.
Hiền nói ngay như sợ chị nàng đổi ý:
- Em định lại nhà con Thảo, lâu quá không gặp lại nó!
Chị nàng hơi ngạc nhiên, mỉm cười:
- Thế à! Vậy thôi để chị sửa soạn đi cho rồi, kẻo trưa!
Thật ra Thảo đã ghé nhà thăm Hiền cách đây vài ngày. Con nhỏ vẫn hay tạt ngang trên đường đi học về, đạp xe đạp từ trường Thánh Tâm qua ngã Nguyễn Hoàng lần ra khu chợ Phước Hải. Trường nhà dòng thì kỹ luật khó khăn hơn, nhưng thỉnh thoảng Thảo cũng bỏ lớp cúp cua đi chơi với bạn. Lạng quạng nó dám bị đuổi học có ngày, Hiền nghĩ. Lại phải chui vào các trường tư thục, không nổi tiếng cái này thì cũng nổi tiếng cái kia. Rất tiếc là lần vừa rồi Hiền quên đề nghị với Thảo về việc đi xuống trường hải quân thăm "chàng." Phải nói không riêng gì Tần của Hiền, mà còn Thắng của Thảo nữa chi. Con nhỏ coi mòi cũng chịu đèn "chàng" của mình dữ lắm.
Nhưng muốn đi thì phải có kế hoạch. Vì không thể đến thăm "chàng" trong giờ làm việc được. Ngoại trừ những trường hợp khẩn cấp dành cho thân nhân ruột thịt như cha mẹ, anh chị em hay vị hôn thê, Hiền biết vậy. Mà trong khoảng thời gian này, chắc "chàng" cũng đang bù đầu vào bài vở, lớp học, thi cử. Không tâm trí đâu mà để ý đến chuyện bồ bịch, vẩn vơ. Ðang đợi chờ ngoài cổng. Rồi, nếu có đi thăm sau năm giờ chiều tan học về thì phải viện dẫn lý do chính đáng thế nào đây? Cho chị Diệu và anh Thiện tin tưởng? Cho ba má con Thảo bằng lòng? Nàng suy nghĩ mãi mà không tìm ra được một kế hoạch nào chu đáo. Vả lại, nếu xuống đó thăm thì phải nói với "chàng" những gì? Lại phải dắt nhau đi đâu, câu lạc bộ chẳng hạn, hay chỉ ngồi nói bâng quơ vài câu trong phòng tiếp tân? Nàng thấy sao mà rắc rối quá!
Nhưng, trước sau gì Hiền cũng phải thực hiện lời hứa oan nghiệt của mình đối với Tần: Sẽ có một ngày đẹp trời, không xa lắm ... Và hiển nhiên, nàng không thể để Tần chờ lâu hơn. Rủi chàng lỡ quên luôn nàng thì sao? Xa mặt dễ cách lòng mà! Có thể nàng phải gấp rút ghé tạt qua đó, ngay ngày hôm nay cũng nên. Chỉ cần gặp mặt chàng cho... đỡ nhớ và ghi cho chàng cái địa chỉ nhà, thế thôi. Hẹn chàng cứ đến nhà tìm thăm, nếu chàng thích. Trâu phải tìm cột chớ cột nào lại đi tìm trâu. Nhưng nàng lại chợt nhớ, hôm nay là thứ bảy, rủi chàng không sợ gió bấc mưa phùn, cứ lầm lũi đội mưa "đi bờ" thì càng tréo cẳng ngỗng! Rõ lẩn thẩn! Càng nghĩ, nàng càng có lý do để gặp Thảo bàn tính chương trình.
Chị Diệu trở ra trong cánh áo sơ mi bâu lật màu hường nhạt, quần tây đen. Vẫn mang đôi giày bít sờn gót đi làm thường ngày, có lẽ cho đỡ văng bùn lên gấu quần. Chị tròng vô tấm áo mưa ny-lông trong suốt với cái mũ ba góc trùm đầu cùng loại. Mặc dù không son phấn sửa soạn chi hết, trông chị vẫn còn mơn mởn đào tơ. Không ai ngờ rằng chị đã có hai con. Con gái đẹp thường hay bị con trai xỏ mũi, rước đi sớm là vậy. Kèm theo cái cảnh hay bị chồng ghen, tiệc tùng cưới hỏi gì gì ở đâu, anh Thiện cũng đi theo giữ chị chằng chằng như chằn giữ kho tàng. So với chị, tuy Hiền không sắc sảo bằng nhưng nàng lại có duyên ngầm. Ðiểm giống nhau của hai chị em là đều có nước da sáng sủa, dẫu sống quanh năm bên vùng biển mặn. Hiền khen khéo chị Diệu một phát:

- Chị đi một mình phải coi chừng có mấy anh chàng hải quân độc thân theo tán tỉnh bất tử đó!
Chị Diệu đẩy đưa, nói bóng nói gió:
- Theo chị hay theo em đây? Lại nhớ tới hải quân nữa rồi phải không? Cô này bữa nay quá lắm rồi nghen, coi chừng chị mét má!
Hiền giẫy nẫy:
- Chị quỷ nè.
Diệu tiếp:
- Ở nhà trông cháu giùm chị, chị đi một chút xíu sẽ về ngay. Sữa chị đã pha rồi dưới bếp, nếu con Liên thức dậy, em cứ lấy cho nó bú, khỏi khuấy. Chị đi đây.
Hiền đáp nhẹ:
- Dạ, chị để đó cho em.
Chị Diệu đi rồi, Hiền lấy chiếc áo len trắng do chính nàng đan tay máng sau bệ ghế khoác lên người, cho đỡ lạnh và đi xuống nhà sau. Hai đứa nhỏ còn ngủ say sưa trong buồng anh chị nàng, Hiền ghé đầu ngó vào trông chừng. Trời mưa âm u càng làm cho căn phòng như đang chìm lỉm trong màn đêm. Trở lại phòng mình, nàng bật đèn ngồi vào bàn viết. Làm gì đây, nàng tự hỏi? Học bài giờ này thì chắc là học không vô rồi, nàng biết chắc chắn như vậy. Hay là viết thư? Cho Tần! Gửi xuống KBC 3317, một KBC mà hầu hết con gái ở Nha Trang đều biết! Hiền ngại quá, chuyện gì chớ chuyện giấy trắng mực đen coi bộ hơi nguy hiểm. Bút sa gà chết! Mà biết viết gì đây? Chẳng lẽ lại vào đề: Tần... thương mến... Úi chao, không được. Sao chưa gì mình lại đi thương mến người ta chớ!
Phải chi có Thảo, có Thúy, hay bà Hạnh... ở bên mình giờ này thì đỡ cho Hiền biết mấy. Hai ba bộ óc liễu yếu, đào thơ dễ thường... dụm lại cũng nên hòn núi cao lắm chớ chẳng phải chơi, nàng bỗng nghĩ. Ít ra bọn nó sẽ cho nàng một vài ý kiến! Ối, mà chuyện tâm tình của bọn nó cũng giống như của Hiền, nghĩa là luôn luôn rối nùi như mớ bòng bòng thôi. Ở đó mà cho ý kiến! Ý, biết đâu chuyện mình thì quáng, còn chuyện bạn bè hay tình địch thì các nàng lại sáng như sao băng đây? Nghĩ đến đó Hiền lại càng nôn nóng muốn nhảy tót lên xe đạp chạy tuốt qua chợ Phước Hải gặp Thảo ngay. Hay vọt lên chợ Ðầm gặp Thúy... Còn bà Hạnh ở chợ Phường Củi thì miễn bàn đi. Bà này hay làm tài khôn, dạy đời Hiền dữ lắm, Hiền không thèm hỏi ý kiến đâu. Bả chỉ đòi làm má Hiền thôi, mặc dầu mới lớn hơn Hiền chỉ vài ba tuổi.
Nhưng nói gì thì nói, Hiền cũng phải chờ chị Diệu đi chợ về, rồi nàng mới dứt khoát đi tới nhà ai. Bậy quá, phải chi mình vọt từ sáng sớm thì được rồi, khỏi phải nằm nhà suy nghĩ tới lui. Mà cũng không được nữa! Mới sáng sớm mà đến nhà người ta chỉ để... chơi không thôi sao? Ít ra phải có vấn đề gì quan trọng chớ! Hừm, quan trọng thì rất quan trọng thiệt đó, nhưng nàng không dám nói ra là cái cẳng. Ừa, hay là Hiền cứ sửa soạn, son phấn ngay từ bây giờ đi là vừa. Mà thôi, trời đất kia đang tỉ tê ướt át đến như thế này thì sửa soạn, son phấn cho ai coi, nàng lại phân vân. À, nếu không làm mặt làm mày thì ít ra mình phải chọn mặc đồ gì, hàng gì cho thích hợp đây chớ. Chẳng lẽ lại trắng với đen hoài, black on white always right , như nàng đã có lần đọc ở đâu đó trong một cuốn catalog hàng ngoại quốc...
Bỗng, bên kia phòng có tiếng con nít khóc ré lên. Chậc, con Liên và thằng Tiến đã thức dậy! Hiền chạy nhanh qua phòng, bật công tắc. Hai đứa đang lồm cồm ngồi dậy, dụi mắt, mặt nhăn nhó như khỉ ăn ớt. Mùi nước đái khai nồng nặc, lại đái dầm, nàng than thầm. Bế xốc Liên bên mình và đưa tay đỡ Tiến leo xuống giường, nàng nói:
- Chạy ra nhà sau cho dì rửa mặt nghe không!
Thằng bé ở truồng đưa cu dòng dõng ngoan ngoãn vâng lời, lẩm đẩm bước đi. Hiền theo sau. Nàng múc thau nước mát để trên bàn nhỏ, khoát nước rửa mặt cho hai cháu trước rồi mới rửa cu rửa chim cho từng đứa sau. Nước lạnh làm Tiến rùng mình, uốn éo, tỉnh ngủ. Liên cũng vậy. Hiền lấy ngón tay khều khều vào bụng con nhỏ, Liên nhoẻn miệng cười đưa hai cái răng sữa như hai hạt gạo nanh chồn. Hiền hỏi bâng quơ:
- Khát sữa rồi phải không? Biết lắm mà! Cười cái nữa đi, dì thương!
Con bé chép miệng đưa tay lên mút. Nàng đi lại bình hấp sữa, mở nắp, lấy một chai nhỏ giao cho Tiến tự cầm bú lấy. Thằng nhóc thấy chai sữa như mèo thấy mỡ, mặt mày sáng sủa, tươi rói ngay. Hai tuổi rưỡi rồi mà vẫn còn bú sữa ké của em, không biết mắc cở, nàng ngạo thầm. Lấy thêm một chai nữa cho con nhỏ, rồi nàng lại nằm treo trên võng. Ðể đầu con bé gối lên tay, nằm gọn bên hông mình, nàng lêu lêu bình sữa trước mặt. Con bé quơ quơ hai cánh tay tròn lẳn như hai củ cải trắng, chụp lấy chụp để trên không. Ðói dữ hả con, nàng tự nói với mình, rồi đút núm vú vào miệng cháu. Con bé chu mỏ nút, lúm hai đồng tiền lớn bên má. Nàng đẩy võng đong đưa, bất giác, hát lên câu ca dao mẹ con tình tự:
Con tôi khát sữa bú tay
Ai cho bú thép ngày rày mang ơn .
Rồi bỗng dưng mắc cở một mình, con ai đâu mà con, nàng nhủ thầm... Chợt, Hiền bâng khuâng vụt nghĩ tới má nàng và hai em. Giờ này chẳng biết má nàng đang làm gì, tráng bánh hay nấu cơm? Và hai thằng em láo táo như khỉ của nàng nữa, đã chạy rong hàng xóm hay đi chơi đâu đó dọc theo bờ sông Cái trong cảnh đời mưa gió vi vu, âm u mù mịt như thế này? Tự nhiên, nàng cảm thấy mình bất hiếu với mẹ quá! Làm thân con gái, có nuôi cho lớn rồi cuối cùng cũng theo trai. Sống với chồng con, mải lo cho chồng con như chị Diệu nhà này, có bao giờ để tâm để trí đến kẻ sinh thành nữa! Nàng buông tiếng thở dài! Có lẽ nàng phải về Thành thăm nhà ngay trưa này, thay vì đi bàn tính chuyện riêng tư, tình cảm cá nhân với bạn bè, con Thảo, con Thúy. Tần ơi, em không nỡ bỏ má em để đi đón anh chiều nay, xin anh tha lỗi... Tha lỗi cái con khỉ, người ta nào đã là gì của mình đâu, nàng nghĩ mình chắc đã khùng tới! Chưa gì đã lẩn thẩn chuyện bên hiếu, bên tình! Nhưng thân phận nàng rồi có bèo bọt lắm không? Làm sao nàng biết được rằng Tần không thuộc vào một gia đình cao sang, quyền quý?

Vô lý thật, mấy lúc gần đây sao Hiền cảm thấy hơi khó ăn khó ngủ. Lại hay nhớ trước, quên sau. Ðầu óc luôn nghĩ chuyện đâu đâu, vớ va vớ vẩn. Chẳng hiểu tại sao trong đêm dạ vũ gắn alpha, nàng lại dám cả gan hôn lên má Tần và để cho chàng ghì chặt vào lòng. Làm con gái mà hành động như Hiền có nên gọi là thứ lẳng lơ, trắc nết hay không? Biết đâu Tần cũng đã "phải lòng" Hiền, cũng đã thương nhớ Hiền không nguôi? Giờ này nữa, Tần đang làm gì? Chàng có để hình bóng Hiền rơi vào đôi mắt xanh màu biển rộng của chàng chăng? Chàng đang vui với bạn bè hay đang buồn vì vọng nhớ quê nhà, miền Nam xa vắng kia? Dẫu vui hay buồn, nàng đều nhứt quyết muốn chia sẻ cùng chàng!
- Tần ơi, có phải gió mưa là bệnh của trời, tương tư là bệnh của người... mới yêu ...
Hiền bỗng thì thầm như vậy. Và ngoài kia, trời vẫn lất phất mưa bay...

4. TÌNH THƯ TRÊN CHIẾN HẠM
Quang cảnh Cầu Ðá sáng nay khác hẳn mọi ngày. Trông vắng vẻ đìu hiu hơn vì không có thương thuyền nào cặp cầu, để cất hàng hay xuống hàng hết trơn. Tất cả đều bỏ neo xa ngoài vịnh. Duy nhất chỉ có mỗi chiếc HQ 451 nhỏ nhoi, khiêm tốn của Trung tâm huấn luyện Hải quân Nha Trang, mới đại kỳ về, nằm gọn một bên ở phía cuối cầu. Ðược giữ chặt bởi những đường dây gai to cỡ, quấn nhiều vòng số tám vào các trụ bít (bittle) bằng thép. Những trụ bít trông như cái đe đập sắt của thợ rèn. Sát bờ, nhiều chiếc du thuyền với những cột buồm cao vút trên không của các thương gia tiền của như núi, hoặc của mấy ông lớn quyền hành sinh sát trong tay, cũng đang nằm sắp lớp cạnh các ponton ken nhau làm thành cầu nổi. Dấu hiệu của ù lì, mệt mỏi? Nhiều con hải âu như cũng làm biếng bay, đáp xuống sàn cầu thành bầy, thi nhau mổ mổ tìm thức ăn...
HQ 451, tức Huấn luyện hạm Quá Giang, hậu thân của chuyển vận hạm Ðịnh An do Pháp bàn giao cho Hải quân Việt Nam vào năm 1955, là một chiếc tàu cũ kỹ, rỉ sét, sắp mục đến nơi. Ðây là loại tàu chuyển vận hàng nhẹ, light cargo freighter của Mỹ, có cách kiến trúc giống như những chiếc tàu buôn. Nếu không sơn màu xám đậm và vẽ số Hải quân, người ta có thể nói đây là một chiếc nhỏ nhứt trong những chiếc tàu hàng của bà Ngô Ðình Nhu, những chiếc Nhựt Lệ, Tiền Phong, Thống Nhứt, Trường Sơn, Phú Quốc. Loại tàu buôn một máy, một chân vịt. Một cột buồm, một ra-đa. Một trụ cần trục, nhưng, không phải một mà là bốn đòn ngang như bốn cánh tay dùng để lên xuống hàng cho đủ bốn hướng, tả hữu hạm ở phía trước mũi và sau lái. Còn những con số kỹ thuật của chiếc tàu này thì lại là những con số gần đúng với bội số của số mười. Rộng mười thước, dài năm chục thước. Vận tốc mười hải lý. Máy một ngàn mã lực. Trọng tải một ngàn tấn. Ðại khái là như vậy!
Thân tàu, nếu nhìn ngang, như được chia làm ba phần rõ rệt. Phần mũi và lái nhô lên cao cho dễ điều khiển, phòng thủ và khoảng giữa thấp xuống cho dễ nhận hàng, bốc hàng. Phần lái rộng hơn phần mũi có hai từng và đài chỉ huy, tầng dưới có lan can chạy quanh tả hữu hạm và sân trống đằng sau đuôi. Phòng ăn, phòng ngủ cho thủy thủ đoàn và nhà bếp được đặt ở tầng này. Sân mũi là nơi tọa lạc của dàn cà-nông bô-pho bốn mươi ly đơn... Các hầm chứa hàng, bây giờ, đã được sửa chữa và sơn phết lại làm phòng tạm trú cho các khóa sinh, sinh viên sĩ quan. Nhiều giường bố, chồng đôi chồng ba, được gắn thêm dọc theo mấy bức vách. Hai tấm tăng lớn phủ lên gần hết sân giữa con tàu, chỉ chừa một khoảng trống bao quanh cái trụ cần trục...
Quang cảnh Cầu Ðá hôm nay khác hẳn mọi ngày, thêm một điểm nữa, là vì đang có hằng trăm sinh viên sĩ quan hải quân tuần hành hàng một xuống tàu HQ 451 để "thực tập đi biển." Một tuần lễ lênh đênh trên trùng dương sóng nước, một cơ hội quí báu nhằm áp dụng và thực hành những gì đã học qua trên lý thuyết. Về các môn hàng hải. Nào là hàng hải cận duyên, hàng hải viễn duyên, và luôn cả hàng hải thiên văn mặc dù luôn luôn... thấy bờ. Và nếu cần, sẽ thực tập hải hành trong sương mù, hoặc hải hành trong giông bão khi có những điều kiện thuận tiện. Nhưng, một biển một tàu thì không thể nào hải hành tập đội được, lẽ dĩ nhiên.
Vừa bước vô cabin tạm trú, Tần cảm thấy như muốn ngộp thở. Mùi sơn, mùi sét, mùi ẩm mốc trộn lẫn với nhau... y như mùi xú uế xông lên nồng nặc. Ánh sáng vàng vọt từ những bóng đèn tròn lu câm, như thiếu kilowatt mặc dù đang câu điện bờ dẫn tới từ nhà đèn, đã không làm cho cõi âm u tăm tối như địa ngục này sáng sủa thêm chút nào hết. Trên trần, giăng mắc chằng chịt những dây những ống. Dưới sàn, tua tủa mọc lên những trụ những cột. Luồng hơi nóng từ bên trong cái hầm có vỏ làm bằng kim khí này hừng hực thổi ra cửa như muốn đẩy Tần dội ngược trở lại. Trời đất, nếu không có máy lạnh thì làm sao mà sống nổi với cái cảnh màn gang chiếu thép này đây, chàng tự hỏi. Nhiều quạt tròn gắn trên xà ngang thổi vù vù, quay qua quay lại, cũng không làm sao xua đuổi được cái nóng cho nó đi chỗ khác chơi. Chỉ nơi nào gần ống gió thông hơi, như những ống loa dẫn xuống từ bên trên, thì đỡ ngột ngạt hơn. Tần nhanh chóng có được một nhận xét như vậy. Cho nên, chàng réo giật ngược hai thằng bạn thân:
- Ê, Thắng, Thành... mau lại đây. Tụi mình sẽ đóng đô ở khu này.
Thắng mò tới, nghi ngờ:
- Có chắc mình muốn chiếm giường nào thì chiếm không? Hay phải chia khu cho từng trung đội như lần rồi?
Tần thảy cái sac-marin của mình lên cái giường bố tầng trên, nói với giọng quả quyết:

- Lần đi trước mình đi thực tập trên chiến hạm biệt phái cho Vùng 2. Lần này khác, mình đi bằng tàu riêng của trường mới lãnh về. Mới sửa chữa, mới biến cải thì đúng hơn. Lần trước chỉ đi ngắn hạn một hai ngày, lần này dài người ra cả tuần lễ. Hên cho tụi mình kỳ này là trung đội một của mình xuống trước. Hẳn nhiên phải có quyền ưu tiên chọn lựa chớ. Còn khuya mới có người rỗi rảnh đứng ra xếp chỗ ăn chỗ ngủ cho mình. Mầy muốn giỡn nhột hả? Chần chờ một lát là phải ra đằng trước mũi, ngủ ở hầm cầu tiêu đó nghen.
Liệng sac-marin của mình vào giường dưới của Tần đánh bịch, thiếu điều muốn rách bố, Thành tán đồng:
- Tao thấy thằng Tần nói có lý. Chậm chân là không còn chỗ tốt.
Vẫn còn đeo sac-marin trên vai, Thắng phân vân:
- Có chắc gì nằm gần cái ống gió này mà là chỗ tốt? Tới hồi gặp giông bão, nước mưa lòn vào ướt thấy mẹ luôn đó!
Tần gắt:
- Chớ bộ mầy không biết vói tay đóng cái cửa hublot (cửa tròn kín nước) bên trên à!
Thắng nghe xuôi tai bèn chiếm cái giường kế bên. Quả như lời Tần đoán, không mấy chốc khắp các gian phòng chật nứt cả người, mạnh ai nấy tìm lấy chỗ nằm cho riêng mình. Mùi xú uế của con tàu rỉ sét lâu năm giờ pha thêm mùi chua chua của mồ hôi và hơi người làm Tần muốn lợm giọng. Mấy tên đi xuống trễ chửi thề om sòm:
- Ðù me, tao thấy lên trên boong nằm còn sướng hơn chui vô cái lò hầm than này.
Có tiếng trả lời:
- Hừm, tới hồi mưa gió bão bùng thì mầy chạy đi đâu, hả? Chỉ cần vài cơn sóng phủ đầu là cha con mầy ướt mẹ nó như chuột lột. Nước biển chớ không phải nước mưa đâu nghen. Rồi nó sẽ rít chịt, ngứa ngáy... gãi cho mà đã luôn. Thôi, chịu khó chui vào góc kia nằm đỡ đi. Thà chết nóng chết nực còn hơn chết mưa chết lạnh mầy ơi. Ai biểu mày cứ mò mò... như mò háng con gái làm chi.
- Ðù me, sao lúc nào trung đội một cũng được ưu tiên một hết vậy ta.
Thắng xen vào:
- Vậy chớ trung đội năm của mầy kỳ vừa rồi được ưu tiên đi thăm Hải học viện đó thì có ai nói ra nói vào gì nào.
- Chuyện đó không quan trọng mầy biết hôn! Vì trước sau gì tụi mầy cũng đi. Tao nói là nói những lúc cả đại đội cùng đi chung kìa. Không mấy khi trung đội năm được phép dẫn đầu, mầy thấy không? Bất công vừa vừa thôi chớ!
Tần nháy mắt với Thắng thầm bảo đừng thèm cãi lý với bọn đó nữa. Tưởng ai chớ thằng Nguyễn Nối thì Tần không ưa. Không phải mới đây, mà là ngay từ lúc mới bước chân vào quân trường, ăn bữa cơm nhà bàn đầu tiên kìa. Chuyện ăn coi nồi ngồi coi hướng , lẽ đương nhiên là chuyện không thể xảy ra ở quân trường rồi. Nhưng, Tần cũng chưa từng thấy ai ăn uống dơ dáy như tên này. Chàng cứ nhớ mãi cái đôi đũa dính đầy cơm vừa lấy ra từ miệng hắn, vậy mà hắn nhẫn tâm đem thọc vô tô canh, dĩa đồ xào và món mặn dành... ăn chung. Ai mà ăn cho vô đây chớ. Dẫu có đói đến rã họng đi nữa cũng không ai hùng hục, chụp giựt như heo vậy. Thôi, tốt hơn hết là Tần đi tìm carré, bốn tên một bàn, khác. Bởi, con người ta rất dễ gây ấn tượng suốt đời xấu hoặc tốt khi vừa mới chạm mặt nhau lần đầu, chàng nghĩ.
Trong khi Thành và Thắng lo bày biện đồ cá nhân ra giường, trải tấm drap và kê cái gối, Tần nhảy phóc lên tầng trên, ngồi ngó dáo dác khắp gian phòng. Nhận định tình hình. Ðâu đâu cũng đầysac-marin , túi Air-France, túi Boeing, túi dết đeo vai nói chung. Có cái để ơ hờ, có cái lại cài thêm ống khóa. Ống khóa? Làm gì cẩn thận dữ vậy ta? Bộ chứa vàng trong đó sao? Nhưng, Tần đã biết tẩy hết! Thật ra, chẳng có gì quan trọng ngoài ba cái lương thực đặc biệt như mía khúc, dưa leo, củ sắn... dành cho những tên hay say sóng. Những tên không thể ăn cơm gạo sấy và thịt hộp, ration C, như mọi người. Tần cười thầm! Chỉ cần sóng gió cấp ba, cấp năm là bọn nó chỉ có biết uống nước lã cầm hơi. Cần phải để bụng trống, vì càng ăn vô thì càng có cái cớ để mửa ra mật xanh mật vàng. Ðến chừng đó, những mía những dưa những sắn rồi cũng phải ngó lơ cho người khác... "ăn giùm" mà thôi. Nói cho ngay, bảo là "ăn giùm" thì cũng hơi quá đáng, ăn trộm ăn cắp thì đúng hơn. Khỏi cần chìa khóa, chỉ cần uốn cong cái sac như cây cung, thì kéo fermature chạy từ đầu này đến đầu kia cũng dễ dàng như kéo fermature... quần đàn bà!
Bây giờ, có lẽ người nào cũng đã vào vị trí của người nấy. Biết không ai dám vứt sac-marin ốm tong teo của mình đi chỗ khác để dành cái giường này, Tần nhảy xuống sàn rủ Thắng và Thành:
- Ê, lên boong chơi, tụi mầy. Ở trên đó mát mẻ, thoải mái hơn! Chắc còn lâu phái đoàn sĩ quan hướng dẫn mới tới. Ở dưới này ngộp thở thấy mẹ.
Với tánh cẩn thận cố hữu, Thành đưa ý kiến:
- Hai thằng bây lên trước đi, để tao ở lại coi chừng đồ một chút rồi tao sẽ lên sau.
Tần chịu ngay:
- Vậy cũng được. Ði mầy, Thắng.
Thắng chần chờ:
- Khoan, để tao lục mấy bức thư tình của em cái đã.
Quả là một nhắc nhở quan trọng, Tần nói thêm:
- Ừa, để tao lục của tao cầm theo luôn. Tao với mầy trao đổi...
Bỏ mấy lá thư vào túi, Tần và Thắng nhắm hướng cầu thang, trồi lên boong. Nắng đã lên cao, chói chang vào mắt. Không khí mát mẻ trong lành hơn. Từng đợt gió phả vào người khoan khoái. Tần banh ngực thở một hơi thật đầy vào hai buồng phổi. Tiếng phần phật phát ra từ tấm tăng hòa lẫn với tiếng máy tàu chạy đều đều làm thành một điệu nhạc trầm bổng, du dương. Tần bỗng thèm một giấc ngủ vô tư, không mảy may phiền muộn. Ngay bây giờ. Ở một góc kẹt nào đó, trong căn nhà mát trôi nổi bềnh bồng này... Nhưng Thắng đã lên tiếng:

- Tao với mầy lại ngồi dựa vào nắp hầm đằng kia... Mầy nhận được thư của những em nào trong mấy ngày gần đây?
Tần mon men đi theo Thắng, trả lời:
- Của cô giáo sư phạm Qui Nhơn và của học trò trung học Nha Trang! Còn mầy?
Thắng nói giọng tài khôn:
- Mầy có thư của con Phượng và con Hiền chớ gì? Còn bày đặt cô giáo với lại học trò, tao chán mầy quá Tần ơi. Tao kỳ này chỉ có thư của con Hằng thôi, nhưng em viết dài lắm, tao chịu đổi với hai cái thư của mầy đó.
- Mầy xạo ke nữa hả Thắng? Làm gì mà mầy chỉ có mỗi thư của con Hằng, tao không tin. Nếu con Thảo ở chợ Phước Hải không viết vô cho mầy thì còn con Kim, người em cư xá Lữ Gia của mầy nữa chi? Mầy dấu tao hả? Nếu vậy thì kỳ này cô giáo đổi với cô giáo thôi! Ðâu, đưa thư của con Hằng đây cho tao.
Thắng cười ha hả:
- Mầy ăn gian quá Tần ơi! Thư của con Phượng viết cho mầy chắc vỏn vẹn có một trang, giống y chang như lần trước phải không, nói thiệt đi?
Tần giựt xéo lá thư trên tay Thắng nói trả đũa:
- Viết một trang mà người ta viết hay là được rồi. Viết tràng giang đại hải mà viết theo kiểu đụng đâu nói đó như con Hằng của mầy đọc chán bỏ mẹ. Mầy đọc thử thư con Phượng kỳ này rồi mầy sẽ thấy, lâm ly bi đát lắm mầy ơi. Phải công nhận con nhỏ biết viết thư tình...
- Vừa thôi Tần. Ðúng là mèo khen mèo dài đuôi, hễ cái nào của mầy... nếu không hay thì cũng phải đẹp, tao biết hết trơn. Ðâu, để chánh chủ khảo Thắng chấm bài cô giáo Phượng coi nào...
Thắng mở tờ giấy học trò ra, chăm chú đọc:
Quy Nhơn ngày...
Anh Tần thương mến,
Vừa nhận được thư anh ngày ni là đêm về Phượng phải vội vã hồi âm cho anh ngay, kẻo anh trông tội nghiệp anh hỉ. Nghe anh nói trong một tương lai rất gần, tàu anh sẽ "phom phom tiến tới Qui Nhơn" mà Phượng đâm lo. Tại vì Phượng không biết phải tiếp đón anh theo kiểu mô cho hợp tình, hợp cảnh. Mấy con nhỏ bạn trong phòng của Phượng cũng đều nôn nóng, hồi hộp như Phượng. Như anh đã biết, hầu hết tụi nó đều có... "người anh tiền tuyến" để viết thư tâm tình đang ở cùng phòng với anh, như các anh Ðức, Thành, Thắng, Bích, Nghĩa... Với lại, ban giám thị trường Phượng khó lắm, không dễ như trường anh, tụi Phượng không nghĩ ra cách chi để vượt vòng rào đi... du hí với các anh được. Thôi thì tới mô hay tới đó.
Tấm ảnh của anh chụp ở Hòn Chồng đẹp trai lắm. Nhưng, trông anh giống như người lính rừng quá đi thôi. Phượng thích tấm ảnh anh chụp trên tàu HQ 500 hơn, trông có vẻ lính tàu oai vệ hí. Bắt chước anh, Phượng cũng gửi tặng anh tấm ảnh mới chụp trước "cổng trường cổ kính" nhìn vô làm kỷ niệm. Từ cổng này ngó ra phía trước, cách chừng vài trăm bước là bãi biển Qui Nhơn. Có lẽ không đẹp và sạch sẽ bằng bãi biển Nha Trang của các anh, nhưng ban đêm cũng có nhiều người đi dạo mát ở đó lắm. Chừ, Phượng của anh cũng thuộc loại trời bắt xấu phải không anh? Thôi, xin anh đừng chê nữa mà làm Phượng thêm tủi hổ! Phượng phải chui vô mùng đi ngủ đây! Và không thèm nằm mơ thấy anh nữa mô! Mong tin anh nhiều lắm!
Mến thương anh!
Phượng
Trong khi đó Tần cũng say sưa đọc lá thư của Hằng. Chẳng biết Thắng viết thư cho người đẹp ra sao mà coi bộ nàng "đía" dữ:
Quy Nhơn ngày...
Anh Thắng ơi,
Bữa ni có thư anh nên nhỏ Hằng chắc sẽ lên cân vì được... ăn ngon ngủ yên đó. Mà nói chứ không có thư của anh thì Hằng cũng... ngủ yên ăn ngon thôi. Tội chi phải lo phải không anh? Bởi "lo cho lắm, tắm cũng bận quần" như anh nói đó. Ở đây tụi Hằng có nhà tắm, có vòi búp sen đàng hoàng chớ không có màn chiều chiều mặc xà lỏn đi tắm giếng như các anh. Con gái mà đi tắm giếng giữa trời, ai coi cho được răng anh hỉ?
Chẳng biết ở trong đó các anh có nhiều anh "ba-gai" hay không, chớ ở đây có nhiều "mụ non" chằn ăn trăn quấn dữ lắm. Trong số đó chắc phải kể luôn cả Hằng của anh nữa. Bọn ni phá phách thiên hạ chạy mặt hết. Tuần vừa rồi có chuyện vui lắm để Hằng kể cho anh nghe. Như anh cũng biết tụi Hằng đang ở lầu hai. Sáng sáng có nhiều mụ làm biếng, không chịu đi lại phòng toilet làm vệ sinh, hay ra trước hành lang đánh răng rửa mặt, phun nước phèo phèo, dội nước ào ào xuống bãi cỏ trước sân bên dưới. Thường thường, muốn làm như vậy thì các "mụ chị" ni phải thức dậy sớm hơn mọi người một chút. Xui cho bữa đó, bà giám thị nội trú vừa đi kiểm soát ngang qua. Không biết bà "mụ chị" mô sớn sơ sớn sác, phun bọt kem đánh răng trúng ngay đầu bả. Chu choa, mụ giám thị đứng dưới sân hét lên ỏm tỏi. Bà "mụ chị" sợ quá chạy trốn như biến. Nhưng có một "mụ chị" khác lại không hay không biết gì hết, vô tình đổ thau nước rửa mặt cái ào xuống ngay trước mặt bà ấy luôn nữa chứ. May là bả không lãnh nguyên con cái thau nước đó bằng không thì kể như bả sẽ ướt ngoi ngóp như chuột lột. Bà ta tức tốc chạy lên lầu điều tra liền tại chỗ. Mấy "mụ non" chối leo lẻo, dạ em không có, dạ em chẳng dám làm vậy đâu, dạ em sợ bị đưa ra hội đồng kỷ luật lắm. Rốt cuộc rồi không ai nhìn nhận và bà giám thị không tìm ra được thủ phạm, cho nên bà ta phạt hết cả phòng. Làm vệ sinh, chùi cầu tiêu nhà tắm cả tuần luôn. Cho bỏ tật ăn ở bừa bãi. Nhưng anh biết, chỉ được vài ba ngày thôi, sau đó rồi đâu cũng lại vào đấy, chứng nào tật ấy anh hỉ.

Nói anh nghe, Hằng sợ bị phạt làm vệ sinh quá trời đi. Anh biết trường của Hằng nhứt nhứt mọi thứ đều do Mỹ trang bị, tu sửa. La-va-bô tráng men, cầu tiêu hột xoài, giựt nước rột rột... chớ không tệ như ở trường Hải quân mà anh đã tả thêm tả bớt đâu. Vậy mà mấy "mụ non" ta ẩu tả lắm, đi cầu xài toàn giấy học trò, giấy nhựt trình vứt vô đó mà bảo sao không nghẹt cho được. Nhiều con hư thúi còn ẩu hơn nữa, tháng tháng cứ hay nhét bậy những... của riêng của mình vô đó nữa! Bởi, Hằng sợ phải bị phạt làm vệ sinh, là như rứa. Anh đừng tưởng bọn con gái không ăn dơ ở dáy, nhiều con còn chúa ăn dơ ở dáy hơn cả bọn con trai các anh nữa.
Nghe anh bảo mấy lần thực tập đi biển tàu anh chỉ chạy vòng vòng ngoài biển, lên xuống vùng Sông Cầu, Vũng Rô, Cam Ranh, Thanh Hải... không được đổ bộ lên bờ mà Hằng ít lo. Anh không cặp bến Qui Nhơn được là Hằng mừng rồi vì Hằng sợ lắm, không dám gặp anh đâu, Hằng hay... mắc cở, hay... khóc nữa. Thôi, anh ở đâu thì cứ ở đó đi cho yên chuyện, đừng tìm cách đi thăm Hằng làm chi. Chỉ thư từ qua lại với nhau như ri là vui rồi, phải răng anh?
À, mà răng anh chưa gửi hình cho Hằng thấy dung nhan lính thủy của anh? Mấy "mụ non" trong phòng ai người ta cũng có hình của người anh tiền tuyến của mình hết trơn làm Hằng buồn quá chừng. Lần sau mà anh không gửi ảnh cho Hằng thì Hằng sẽ nghỉ chơi anh luôn. Anh làm mất truyền thống Sư phạm Qui Nhơn với Hải quân Nha Trang hết trơn... Thôi, thư bất tận ngôn, hết giấy rồi, cho Hằng hẹn lại lần sau. Chúc anh ăn no ngủ kỹ...
Thân ái,
Hằng
Tần vừa đọc xong hàng cuối thì Thắng cũng vừa hối:
- Lẹ lên đi chớ mậy, đọc gì lâu dữ... "rựa"! "Răng", mầy thấy em Hằng của tao viết thư đọc đã không? Ðừng có tưởng bở nghen mậy. Nè, trả thư con Phượng cho mầy nè. Lần sau viết thư bảo nó đừng có hà tiện chữ, viết nhiều nhiều thêm một chút. Chỉ có một trang quèn đọc mất hứng. Ê, mà hình con Phượng gửi cho mầy đâu, cho tao coi ké một phát coi...
Tần đưa điều kiện:
- Giỡn nhột mậy, khi không mà cho mầy coi em khơi khơi sao được? Chừng nào mày có hình của con Hằng thì hãy đi tìm tao, trao đổi con tin. Ê, sao mầy tiết lộ... bí mật quân sự của bọn mình với con Hằng hết trơn vậy, Thắng? Bộ mầy không sợ nó là cô giáo nằm vùng do Việt cộng gài vô à?
- Vừa thôi Tần, đừng học sách Tào Tháo mầy ơi! Việt cộng hay không là con Phượng của mầy kia kìa, chưa gì nó đã tìm cách móc nối với mầy rồi đó. Chưa gì mà đã thương đã mến, anh Tần thương mến, chán mầy quá... Rồi thư con Hiền đâu, sao không đưa tao coi?
Thư của Hiền? Ðúng vậy, Tần vừa mới nhận thư của Hiền! Nhưng nàng chỉ viết cho Tần có mấy câu thôi. Toàn là những dặn dò đặc biệt, riêng tư. Nàng ngỏ ý muốn rủ Tần về thăm nhà trên Thành, gặp mặt mẹ nàng và hai em nàng một lần cho biết. Ðâu làm sao cho Thắng biết được chớ! Tần phân vân chẳng biết có nên đưa cho Thắng coi lá thư này không? Bạn bè dù thân nhau cách mấy đi nữa cũng phải giữ một giới hạn nào đó cho riêng bản thân mình. Chuyện tình cảm của Hiền và Tần đã không còn ở mức giản dị như buổi ban đầu, thuần túy bè bạn như khi vừa mới làm quen mà Thắng đã từng chứng kiến. Suy bụng ta ra bụng bạn, Tần cũng muốn đánh tâm lý vào con bồ ruột của Thắng:
- Chừng nào mầy đưa thư của con Kim cư xá Lữ Gia thì tao mới lòi ra cái thư của con Hiền.
- Tao chưa có lá thư nào mới của con Kim hết, cái thư cũ mầy đọc rồi giờ đọc lại mầy chịu không?
Kẹt dữ a, Tần than thầm, vì biết là Thắng nói thật. May phước, đang gặp lúc rắc rối thì bỗng có tiếng Thành vọng lại từ phía sau lưng, giải tỏa cho Tần...
- Ê, hai thằng mầy làm gì đây? Ở trên này dễ chịu, thoải mái, mát mẻ quá hả?
Nhưng, Thắng quay lại hỏi gấp:
- Thành nè, hình như tuần rồi mầy có nhận thư Qui Nhơn phải không?
Thành đáp gọn:
- Ừa, có, chi vậy?
- Tao với mầy đổi thư, tao có thư của con Hằng đây!
Vì đã đọc lá thư ướt át mùi mẫn của Trâm, cô giáo Qui Nhơn rất tâm đầu ý hiệp của Thành, Tần xen vào:
- Ðừng thèm đổi với nó, Thành. Thư của con Hằng kỳ này nói toàn chuyện cầu tiêu, nhà tắm gì đâu không... đọc lên thúi thấy mẹ.
Thắng cung tay thụi vào vai Tần một cái thiệt mạnh:
- Ê, đừng có xuyên tạc nghen bạn...
Hum... Hum... Hum... Ba hồi còi tàu bỗng rú lên, âm ba vang dội. Còi kêu gọi thủy thủ đoàn hãy mau mau trở về tàu. Chuẩn bị sắp sửa khởi hành, ra khơi trùng dương bát ngát. Ba hồi còi cắt đứt câu chuyện... tình thư trên chiến hạm của Tần, Thắng, và Thành. Những bức thư đã đi từ xa lạ với những cái tên ký tắt như P., như H., như T. cho đến thân thiện với những Phượng, những Hằng, những Trâm, rồi nồng nàn hơn với những thương mến, những thân ái, những hứa hẹn, đợi chờ, nhớ mong... Những bức thư làm bọn Tần mê mẩn tâm thần, mải mê đánh đổi cuộc đời với thời gian, đến nỗi chẳng hay chẳng biết là phái đoàn sĩ quan hướng dẫn đã xuống tàu từ lúc nào. Giờ nhìn lên đài chỉ huy mới giựt mình vì đã thấy một hai cái mũ lưỡi trai cấp tá, hoa lá rong rêu.

Không mấy chốc đã có lệnh vận chuyển: tháo dây số bốn, tháo dây số ba, tháo dây số hai, tay lái hết bên phải, máy lùi một... Những tiếng lập lệnh, nhận lệnh, báo cáo... chạy đều đều tới lui, từ đài chỉ huy ra các sân mũi, sân giữa, sân sau, phòng lái, hầm máy và ngược lại. Thì ra hạm trưởng phải dùng dây số một để ra tàu. Vì loại tàu chuyển vận giống như tàu buôn này có một máy, không thể sử dụng phương pháp "biệt máy," tức một máy tiến một máy lùi như tàu chiến, để lấy lái ra ngoài được. Lại nghe: máy ngưng, nới dây số một, giữ dây số một, máy tiến một... Xê tới, xịch lui chỉ một lần thôi mà đã thấy tàu từ từ tách ra khỏi cầu. May là nhờ có gió và nước cùng hướng đã đẩy đưa phụ một phần. Lệnh sau cùng: tháo dây số một... Sợi dây rơi tòm xuống biển đang được kéo về tàu và quấn thành vòng tròn tròn cạnh mối cột vào trụ bít. Tàu kể như rời bờ, không còn dính dáng gì với đất liền nữa. Lại có lệnh: hai máy tiến hai, lái thẳng. Tàu phom phom tiến về phương bắc. Nhiệm sở vận chuyển chấm dứt và nhiệm sở hải hành bắt đầu. Lại phải đi ca, làm point định vị trí, một động tác căn bản của người sĩ quan hải quân...
Chẳng mấy chốc, tàu chạy ngang qua quân trường. Từ ngoài khơi nhìn vào, quang cảnh thật là hùng tráng, nguy nga. Bức tường thành vòng đai thật dài, làm một đường nét thật đậm ngang tầm mắt. Và trông kìa, những chòm dương lơ thơ ở khu bệnh xá, cũng như những hàng cây khuynh diệp vươn cao quanh sân cờ, sao mà rất thân tình, quen thuộc đối với Tần trong giờ phút chia tay! Bên này nữa, biển khơi gió lộng muôn đời. Trên phía kia là hòn Rùa, ngang đây là hòn Tre, và dưới đó hòn Miếu. Xa ra ngoài kia một chút, thấp thoáng trong nước biển thẫm xanh và những lượn sóng bạc đầu, Tần còn lờ mờ nhận ra hòn Yến. Những thứ đó, đối với Tần, phải chăng chính là linh hồn của khung trời Nha Trang mến yêu...

5. MÃI MÃI CÒN LÂU
Chiều Quy Nhơn hôm nay vẫn buồn buồn như mọi khi. Bầu trời âm u, không nắng không mưa. Những đám mây trắng đục lãng đãng giữa thinh không trông như những tảng băng sơn trôi lềnh bềnh trong lòng biển chết. Sâu thẳm và đen ngòm. Tất cả như đang rơi vào một cõi vắng xa. Trâm cảm thấy như vậy.
Sau lưng nàng, cái phi trường ồn ào ngày đêm kia như đã biến mất. Trước mặt nàng, trường Kỹ Thuật và quân y viện Duy Tân như cũng đắm chìm trong vùng tăm tối bao la. Xa hơn một chút, xóm làng Gành Ráng với những ghềnh đá nhô ra tận biển, trên đồi đó có ngôi mộ của thi sĩ Hàn Mặc Tử vang bóng một thời, cũng đã nhạt nhòa trong không gian xám xịt, thẫm đen. Và bên kia đồi, dưới thung lũng, là nhà thương và trại cùi Quy Hòa, làm sao nàng có thể hình dung ra được.
Ngoài xa kia vùng biển khơi sóng dậy trùng trùng, lấp lánh một vài chiếc thuyền con bồng bềnh với những cánh buồm cũ mục, trồi lên hụp xuống từng cơn. Sát vào bờ, những lượn sóng mang đầy bọt trắng xóa, không ngớt thi nhau xóa sạch dấu chân và những lâu đài trên cát của loài dã tràng. Im lìm hơn, màu xanh của muôn ngàn ngọn rau muống biển, hàng hàng lớp lớp ngoi lên, như muốn vây chặt khu gia binh phía bên kia đường, không cho một người nào thoát xuống bãi.
Hơi lạnh chạy dọc theo hành lang nội trú, phảng phất quanh người làm Trâm bỗng thấy se da. Mặc dù nàng có chiếc áo len mỏng choàng hờ qua vai. Từ trên lan can tầng hai nhìn xuống, không một bóng sinh viên sư phạm, giám thị, hay ngay cả một người làm công nào hết. Ðìu hiu quạnh quẽ thật. Như chính trong tâm hồn Trâm. Nàng cũng không ngờ mình đã dám đi đến một quyết định cứng rắn và dứt khoát đến là như vậy. Nàng đã nhiều lần xót xa từ chối không tiếp Hải, người mà nàng dan díu và yêu mến từ những hai năm qua. Hai năm cuối cùng của ban trung học, hai năm của đùa vui văn nghệ văn gừng, bích báo và chữ nghĩa văn chương...
Rồi sao lại anh đường anh tôi đường tôi?
Con người gì mà quá độc đoán, nông cạn! Làm cái gì cũng không cho. Quen biết bạn bè với ai cũng không được, cho dù là bạn gái. Vô lý thật!
- Anh thấy em viết văn chỉ để làm mất thì giờ và làm thơ chỉ để hao thêm giấy mực, thế thôi!
Tại sao Hải có thể nói với em những lời như thế được chứ? Tại sao Hải không chịu hiểu cho em? Một ước mơ nho nhỏ làm vui! Ðể bây giờ em phải sống trong đơn lẻ, dằn vặt như thế này? Anh có biết? Bạn bè cùng phòng với em, cuối tuần, đứa nào cũng có người tình đến thăm, đưa nhau rong chơi khắp phố phường, tiệm quán. Còn em, như một nữ tu giam hãm linh hồn mình trong bốn bức tường chủng viện. Hải ơi, em hứa sẽ yêu anh đến trọn đời, nhưng với một điều kiện, xin anh hãy để cho em tự do hơn có được không? Tại sao anh lại nỡ hờn ghen với những mộng mơ, trăng gió của em chứ?
Rõ ràng, Trâm biết nàng không thể tiếp tục với ông cai ngục tương lai của đời mình! Trâm đành phải thoát lấy thân, trốn chạy cảnh tù tội. Bây giờ, hai đứa chưa hẳn đã là gì của nhau, thì tốt hơn nên sớm liệu mà xa nhau. Và Trâm đã làm. Một cách quyết liệt. Mặc dù những lúc đêm về, trong cái tập thể cô giáo làng tương lai này, Trâm rất cô đơn. Nàng vẫn chưa quên được vòng tay âu yếm của Hải, mùi thuốc lá quen quen, và đôi môi đầy tham lam, quấn quít...
- Anh đừng đến đây tìm em nữa! Em sẽ không tiếp anh đâu! Vì xem ra càng ngày hai đứa mình càng không có điểm gì tâm đầu ý hợp hết. Tại sao anh cứ mãi bắt em làm theo ý anh, theo kiểu chồng chúa vợ tôi? Anh hãy đi về đi và đừng bao giờ trở lại. Xin anh hãy để cho em bình yên trong thế giới của riêng em.
- Thế giới của riêng em? Tức là không có anh trong đó! Nếu nói như vậy thì trong hai em đã chọn một, và em không hề có ý định chọn anh, có phải? Thôi được, anh sẽ để cho em nằm đêm tự suy nghĩ lấy. Nhưng anh vẫn giữ ý định của anh, em phải là của riêng anh. Anh không muốn em thư từ, hình ảnh với ai nữa hết, em nghe không?

Trâm không ngờ Hải cố chấp như vậy! Mà tại sao nàng lại quá thành thật với Hải chứ? Chuyện gì nàng cũng đem kể hết cho Hải nghe, tỏ rõ nguồn cơn. Ôi, thế mới biết là mình nhẹ dạ, nông nổi. Và cũng bởi tánh nàng rất thẳng thắn, nhứt quyết không muốn lừa dối bất cứ ai, ngay cả với chính mình. Giờ, dây chuông kể như đã cắt. Duyên phận nàng coi như một chuyến đã lỡ làng rồi. Trâm thở dài...
Bỗng, Trâm nhớ đến Thành, người anh tiền tuyến ở trường Hải quân. Và những bức thư đi đi về về đã bao lần sưởi ấm con tim lẻ loi, đơn điệu. Nàng bước vội về phòng, kéo ngăn tủ tìm lá thư mới nhất của Thành. Mặc dù tuy là lá thư mới nhất, nhưng cũng lại là lá thư được nàng đọc đi đọc lại nhiều nhất. Nàng nhảy phóc lên giường nệm tầng trên, trùm chăn lên tận cổ, đọc lại lần nữa:
Nha Trang ngày...
Trâm thương mến,
Anh không ngờ Trâm của anh lại là người đang sống trong cô đơn lạnh lẽo. Chuyện tình của Trâm kể ra cũng hơi buồn vào đoạn cuối. Nhưng không sao, thường trong một cái chết đều đã có sẵn cái mầm sống, cho đúng luật nhân quả tuần hoàn của đất trời. Cái mầm sống ấy vốn là nỗi vui "muốn làm gì thì làm," "làm báo," "viết văn," "thành lập thi văn đoàn," "kết bạn với các nhà văn nhà thơ," v.v. mà Trâm đã đề cập đến trong thư. Tuy nhiên, Trâm nói rằng Trâm "chỉ có mỗi một sở thích nhỏ nhoi đó thôi" mà cũng bị anh ta "cấm đoán," thì cũng đâu có oan gì cho lắm. Nhỏ nhoi sao được? Trâm không thấy cái sở thích đó là cả một đời người hay sao? Và chính Trâm đã coi trọng cái sở thích đó hơn cả người tình của mình, cho nên cuộc tình học trò ướt át, nên thơ đi đến tan vỡ là phải. Thường, theo ý anh, những tâm hồn nghệ sĩ rồi sẽ phải tìm kiếm và kết hợp với những tâm hồn nghệ sĩ thôi. "Yêu nhau là cùng nhìn về một hướng chớ không phải ngồi đó mà nhìn nhau," nói theo kiểu St. Exupe'ry. Bằng không, những tâm hồn nghệ sĩ cần phải kết hợp với những tâm hồn rộng lượng, vị tha, biết sống cho người tình của mình (lắm khi còn nhiều hơn cho cả chính mình nữa). Trường hợp của Trâm đã không rơi vào hai môi trường kết hợp căn bản trên, với những điều kiện cần và đủ của nó.
Tình yêu, theo anh nghĩ, phải có hai phần: tâm hồn và thể xác. Ở người mình yêu và ở ngay chính mình. Thiếu một trong hai là không ổn. Chỉ đơn phương từ một người là không ổn. Bởi vậy, cần phải có sự hài hòa của cả hai về cả hai mặt. Ðể có thể nói tuy hai mà một. Nhưng thử hỏi, có mấy ai tìm được những người tình và những mối tình trọn vẹn như vậy chớ? Nói đến những mối tình, có lần anh nói với một thằng bạn rất gần của anh, rằng, mầy chỉ biết yêu những mối tình bé bỏng, lẩm cẩm đã đi qua đời mầy, chớ mầy không biết và chưa hề yêu đúng nghĩa một người tình nào hết. Thậm chí, chưa biết tương tư là gì. Và chính nó, nó cũng công nhận như vậy. Cho nên, việc khám phá thế nào là tình yêu, thế nào là người tình, chắc còn phải tùy thuộc vào từng cơ hội, từng hoàn cảnh, từng tâm hồn phải không Trâm?
Tuy nhiên, cũng theo anh nghĩ, cái gì tròn trịa quá thì chẳng hóa ra là một số không to tướng, có phải không?
Bây giờ, cho dù anh có yêu Trâm đi nữa thì anh chỉ được phép hiến dâng cho Trâm có mỗi một nửa thôi: phần tâm hồn. Phần thể xác thì chắc phải nhường cho người khác! Ít ra trong giai đoạn anh còn phải trụ trì ở chốn quân trường... đổ mồ hôi này tối thiểu hơn một năm rưỡi nữa. Vả lại, tình yêu của anh đến với Trâm không phải là những bức thư mang theo vòng tay ấm áp, bao dung này của anh hay sao? Bao giờ Trâm còn mong đợi, còn trông chờ từng phút từng giây những cánh thư của anh là ngày đó Trâm còn yêu thương anh, chịu không? Anh rất hi vọng rằng những dòng chữ này sẽ sưởi ấm phần nào trái tim đang độ cô đơn, ray rứt của Trâm.
Thôi, ít hàng cho Trâm của anh. Mong Trâm hãy đổi buồn làm vui, nỗi vui bất tận của cả cuộc đời. Cho anh hôn em kỷ niệm...
Thương em,
Thành
Trâm cảm thấy hình như Thành đã thấu hiểu hết tâm can gan ruột mình. Mặc dù hai đứa chưa hề gặp nhau, chỉ nhận biết nhau qua mấy tấm ảnh vô tri vô giác. Có phải chăng Trâm lại nông nổi, nhẹ dạ một lần nữa? Nàng mỉm cười với chính mình! Sao chuyện gì nàng cũng kể cho Thành nghe hết vậy? Trong thư! Ngay cả cuộc tình đầu trắc trở của mình với Hải. Thành ơi, anh có ghen hờn với Hải, với mơ mộng gió trăng của em không? Có lẽ không, Trâm cảm nhận như vậy! Thành bao dung, che chở, và già dặn tình đời hơn Hải nhiều. Thành lại cao ráo, đẹp trai như trong ảnh. Thành của em, Trâm gọi thầm, rồi bất giác chu mỏ, đặt môi hôn lên làn giấy láng.
Trâm tự hỏi phải chăng nàng đã khám phá ra thế nào là tình yêu, thế nào là tương tư như Thành đã ngụ ý với nàng trong thư? Phải chăng Trâm đã yêu Thành? Ðúng vậy, em đã yêu anh mất rồi Thành ơi! Vì ở đây, không ngày nào, không giờ nào mà em không mong ngóng thư anh. Vả lại, em tham lam lắm anh à, em không muốn dừng lại đó. Em muốn hết cả hai, tâm hồn và thể xác của anh cơ. Nếu anh không tìm ra Qui Nhơn được thì em sẽ kiếm đường vào Nha Trang. Trong một ngày gần đây. Em không thể chờ đợi anh thêm những một năm rưỡi trời đằng đẵng nữa...
Trâm quay sang hỏi con nhỏ bạn đang nằm học bài trên giường kế bên:
- Ê, từ đây vào Nha Trang bao nhiêu cây số hả Hằng?
Con bạn ôn dịch của nàng cười ha hả, giọng chị cả, chua chát lên tiếng:
- Hỏi chi lạ rứa! Răng mi tính đi xe đò vô đó tìm chàng? Vừa vừa thôi nha mụ non, trâu tìm cột chớ cột nào tìm trâu. Hãy chờ thêm một xí nữa là sẽ có ngày tàu chàng ủi bãi trước cổng trường và chừng đó mi làm ơn đừng có gọi tao đi chạy trốn nhá con quỷ sứ!
Trâm thở dài thườn thượt, kéo chăn phủ luôn lên cả mặt, cả đầu. Cái ngày mà Hằng và nàng mong đợi sao như mãi mãi còn lâu...

6. NHƯ CỨT TRÔI SÔNG
Rốt cuộc rồi cũng có ngày bọn Tần, các sinh viên sĩ quan hải quân thuộc lớp Ðệ nhị Hải sư, lọt vào vùng biển Qui Nhơn. Trước mặt chàng bây giờ là căn cứ hải quân thuộc Duyên đoàn 22, cất ngay trên bãi cát. Với phía sau kia là phố xá, nhà cửa, dinh thự chập chùng.
Từ ngoài khơi, cứ nhìn theo hướng mũi tàu là vịnh Qui Nhơn, nằm về phương bắc, nối liền với đầm Thị Nại bao la thụt sâu trong đất liền. Nơi có con sông Hà Giao (tức sông Côn theo tiếng địa phương), nối tiếp theo sông Ba từ trên miền núi, đổ ra. Ở phía đuôi bao lơn vòng đai của vịnh, có núi Phương Mai trông qua hải cảng, với những đụn cát trắng như bông lau ở ven sườn. Gần lại là đảo Hải Minh, với làng dân chài. Ðương thời rất nổi tiếng và được ưa chuộng bởi đám GI. Không kể ở đằng sau lái tàu, còn lờ mờ bóng dáng Cù Lao Xanh, tức Poulo Gambir, mà bọn Tần vừa mới đi ngang qua cách đây không lâu. Ngó qua tả hạm là bãi biển Qui Nhơn nằm xeo xéo theo hướng đông tây, quay mặt về phía nam, chạy dài xa tít đến tận miệt Gành Ráng. Màu cát ngà ngà, gần như vàng chớ không được trắng như những bãi Cam Ranh, Nha Trang, Vũng Rô, Ðại Lãnh. Nhưng nước biển thì ở đâu cũng vậy, một màu thẫm xanh...
Giây phút đầu tiên vừa đặt chân lên miền đất lạ bao giờ cũng mang cho Tần một cảm giác hân hoan, rạo rực. Cho những khám phá mới đang mời mọc đón chờ. Tần bất chợt cảm thấy vui vui.
Quy Nhơn, đối với sự hiểu biết kém cỏi của chàng, là một nơi thường được gọi là xứ Hời. Xứ của dân tộc Hời nhỏ bé xa xưa. Hay là xứ Chiêm Thành của dân tộc Chiêm đã mất. Ðã chìm sâu vào dĩ vãng cùng với tên tuổi của Chế Bồng Nga, hùng cứ một thời. Chỉ để lại mỗi một chuyện tình đẹp như huyền thoại của Huyền Trân công chúa và tướng Nguyễn Khắc Chung. Qui Nhơn, cũng là xứ Bình Ðịnh của vua Quang Trung, một danh tướng cầm quân chưa bao giờ nếm mùi chiến bại. Nơi xuất phát và lưu truyền cho ngàn đời sau những thế võ Ta bí hiểm không thua gì những pho Thiếu Lâm Tự bên Tàu. Ai về Bình Ðịnh mà coi, đàn bà cũng biết múa roi đi quyền . Rồi gần hơn, Quy Nhơn, lại là xứ của "nẫu". Nẫu về nẫu nhớ ta chăng, ta về ta nhớ hàm răng nẫu cười , nghe cũng "thàng hậu" (nhơn từ, hiền hậu) đến "nẫu người" đi chớ bộ. Và Quy Nhơn, với nhiều địa danh bắt đầu bằng chữ An, như An Nhơn, An Lão, An Túc, An Khê, v.v... Nối tiếp theo xứ Quảng từ xứ đàng ngoài như Quảng Bình, Quảng Trị, Quảng Nam, Quảng Tín, Quảng Ngãi...
Một vài con hải âu bay lượn quanh tàu như những vong linh của con cháu dân Hời, vẫn đời đời vật vờ sương khói. Lúc nhanh lúc chậm, lúc lơ lơ lửng lửng như đứng một chỗ trên không. Tần bâng khuâng, cảm thấy một chút gì xót xa cho cuộc đời dâu bể, đổi thay.
Ðột nhiên, từ đài chỉ huy chuyển xuống sân mũi theo đường te'léphone, một tiếng lập lệnh thật lớn phát ra từ miệng người thủy thủ, đã lôi Tần về với thực tại:
- Thả neo.
Viên hạ sĩ thi hành lệnh, đánh bật chốt giữ dây neo. Những mắt xích to bằng bàn tay xòe, theo sức nặng cả trăm tấn của cái neo tuôn xuống biển rào rào. Sủi bọt tung tóe. Tiếng thép cạ vào thép điếc tai, sởn óc. Từng vệt sơn, lúc đỏ lúc trắng làm dấu trên dây neo, được vị sĩ quan trưởng sân theo dõi kỹ càng. Và liên tục báo cáo về đài chỉ huy.
- Dây xích một đoạn..., hai đoạn..., ba đoạn..., bốn đoạn...
Mỗi đoạn đâu cũng khoảng chín, mười thước. Như vậy lúc dây xích ngừng chạy, tức ngưng báo cáo, đài chỉ huy đã biết qua độ sâu của đáy biển. Bốn đoạn dây xích đứng thẳng xác nhận bốn mươi thước chiều sâu.
Lại có lệnh cho hầm máy:
- Hai máy lùi một.
Những mắt xích lại từ từ chui qua lỗ xích và những đoạn xích được tiếp tục đếm. Dây neo không còn thẳng đứng nữa mà mỗi lúc một lài ra. Dài ra. Nhưng, khi tàu vừa có trớn lùi thì cùng lúc đã nghe lệnh mới từ đài chỉ huy:
- Hai máy ngưng... Giữ chặt dây neo.
Tại sân mũi, một phần lệnh được lập lại:
- Giữ chặt dây neo, thiếu úy!
Thêm một ít thời gian chết nữa, rồi lệnh chính thức mới được ban hành:
- Giữ chặt dây neo!
Tàu trôi đi từ từ một đỗi, kéo luôn cả neo. Và sau cùng, đứng khựng lại. Sân mũi báo cáo:
- Neo cắn. Dây neo hướng 11 giờ, 10 đoạn xích dưới nước.
Trong phút chốc, lại có chỉ thị của đài chỉ huy, qua người thủy thủ lập lệnh:
- Giải tán nhiệm sở vận chuyển.
- Giải tán!
Vừa ban hành lệnh cho nhân viên toàn sân xong, viên sĩ quan trưởng sân phủi tay "rẹt, rẹt" hai cái như rất bằng lòng với cái sứ mạng đã được hoàn tất mỹ mãn của mình: thả neo. Người thủy thủ lập lệnh gỡ ống điện thoại mang ngang đầu, vội vã cuốn dây, kéo chốt cắm. Những người khác tự động tan hàng rút lui, tụt xuống cầu thang dẫn ra sàn chính. Tất cả đang nghĩ đến nhiệm sở mới, quan trọng và hấp dẫn hơn: đi bờ. Ai cũng bận lo lắng cho bóng dáng phong lưu, lãng tử của mình. Áo quần có bảnh bao, đầu cổ có tươm tất hay không?

Chẳng ai thèm để ý đến con tàu đang tiếp tục từ từ trôi, dạt theo một chiều hướng cân bằng nào đó, tùy theo sóng và gió. Ngoại trừ mỗi một người: hạm trưởng. Ông phải tiếp tục theo dõi tình hình. Bảo đảm là lần này neo không tróc, tàu không trôi? Bảo đảm là nơi này không có đá ngầm và san hô dưới đáy? Và bảo đảm là khi kéo neo lên, không phải là chỉ kéo một sợi dây xích tòn teng nhẹ hửng? Ông là người duy nhất, qua kinh nghiệm, phải phán xét và tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi đó!
Vậy mà người đầu tiên rời tàu lại luôn luôn là ngài hạm trưởng mới kỳ! Và thông thường, ông cũng là người xuống sau cùng trước khi tàu chạy!
Tần nghĩ mình đang sống trong cảnh lênh đênh nhàn hạ, dư dả thì giờ. Trước sau gì cũng vô đến bờ, dĩ nhiên, như chạy trời không khỏi nắng. Cho nên tội gì phải hối hả, chen lấn, tranh dành cho được một chỗ đứng trong những chuyến you-you đưa vào bãi ngay bây giờ. Chàng quay lại hỏi bạn:
- Tới Quy Nhơn rồi đó, hai thằng bây tính sao? Ði thăm nơi nào, đi chơi với em nào?
Thắng cười ha hả, nói với Thành:
- Thằng Tần nó đóng kịch khá lắm mầy biết hôn? Trong bụng nó nôn nóng muốn gặp con Phượng như lửa đốt như kiến bò, vậy mà nó cố tình gắng gượng, làm ra vẻ ta đây tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra hết! Thôi mầy ơi, cái bản mặt mầy rõ ràng trông giống in như là mèo thấy mỡ. Kẹt một cái là mỡ... đang treo giàn bếp. Coi kìa, ừm, thèm rỏ giãi ra đó mà còn làm bộ làm tịch. Chịu thiệt đi thì tao trèo lên lấy xuống cho mà đớp.
Tần trả đũa:
- Chớ mầy thì sao, bộ mầy không nôn nóng muốn gặp mặt con Hằng chắc? Ý mèn ơi, đúng là gà đẻ gà cục tác, ác đẻ ác la. Bụng mình đang đánh lô tô một hai ba, mà còn giả đò nói xiên nói xỏ bạn bè, chán mầy quá!
Thắng cãi:
- Con Hằng chưa là gì của tao hết. Nó đâu có thương mến gì tao, nó cũng chưa tặng bóng tặng hình cho tao tấm nào, tóm lại... nó chẳng hề thân ái mí lại thân tình với tao. Cho đến bây giờ, mặt mũi của nó đẹp như Hằng Nga giáng hạ hay xấu như Chung Vô Diệm tao cũng chẳng hề biết. Còn con Phượng đối với mầy khác, em đã chẳng viết cho mầy mấy chữ "Anh Tần yêu quí của em ơi..." kỳ thư vừa rồi à?
Tần gạt ngang:
- Mầy "cải lương" vừa vừa thôi chớ Thắng!
Thành xen vào:
- Hai thằng bây bàn chuyện trời ơi đất hỡi gì đâu không, trong khi điểm then chốt là cái trường sư phạm Qui Nhơn đang nằm ở chân trời góc biển nào thì hai thằng mầy lại chẳng hề quan tâm tới. Hừ, dẹp ba cái vụ em út của tụi mầy qua một bên đi. Nè, để khỏi làm mất mặt quan tàu, thằng nào muốn kỳ cọ sạch sẽ trước khi đi bờ thì đi theo tao.
Thành vọt xuống cầu thang cabin . Tần nối gót theo sau, tán đồng:
- Ê, có lý đó. Tắm mát một phát trước khi gặp em là thượng sách.
Thắng cũng phóng theo, chụp bắt liền tại trận:
- Ðó, mầy thấy tao nói có sai chút nào không, Thành? "Gặp em, gặp em..." ngay giờ phút này tao bảo đảm đầu óc của thằng Tần chỉ nghĩ đến cô giáo làng tương lai của nó mà thôi. Có chém chết đi nữa cũng quyết không rời. Vậy mà nó nói tao "cải lương!" Tao mà "cải lương" thì nó thuộc hàng "cải bướng," phải không mậy?
Thành không thèm trả lời Thắng và Tần cũng lặng thinh như hến...
Ngửa mặt đón nhận vòi nước hôi mùi sét, chảy tỏn tỏn từ cái búp sen đóng bợn vàng khè, Tần cảm thấy hơi nóng trong người như chợt bốc ra thành khói. Mờ mờ hơi sương. Cái vòi nước có mở tối đa thì cũng vẫn vậy. Không hơn người ta đái bao nhiêu. Phải biết, nước ngọt dưới tàu bao giờ cũng được xài ở mức hạn chế tối đa. Cho dù mỗi lần ghé bến, cặp cầu hay ủi bãi, đều được tiếp tế đầy đủ. Bốn bức vách, chỉ có ba là thẳng đứng, bức còn lại xiên xiên, nghiêng theo thành tàu. Tạo thành một gian phòng đít nhỏ đầu to. Màu sơn đọt chuối pha lẫn với màu sét của những chỗ hay sét, phần phía dưới hoặc trong góc chẳng hạn, làm nền cho một bức tranh lỗ chỗ, sọc rằn, răng cưa. Vàng chẳng ra vàng, xanh chẳng ra xanh.
Tần đưa tay vuốt tóc, hai vai rồi lần xuống ngực, bụng. Từng giọt nước len lỏi trên thân, mát rượi. Chàng ngậm một búng trong họng, sục sục, rồi phun ra. Nước tắm khác với nước uống trên tàu...
Nếu người ngoài đời giống như người trong ảnh thì phải nói Phượng của Tần rất xinh đẹp, duyên dáng. Ðôi mắt sáng như sao băng và mái tóc dợn đen tuyền óng ả. Má em màu hoa đào và đôi môi mọng thắm. Có lẽ vì phấn son, chàng nghĩ. Bờ vai tròn trĩnh và gò ngực vun cao trong chiếc áo dài màu hồng tươi, tay raglan , rất thời đại. Hàng nút bóp chạy song song theo đường ráp tay, từ cổ chéo trên ngực vòng xuống nách, chập chùng hé mở. Bên dưới cộm lên đường dây áo xú-cheng, ẩn hiện trên làn da. Bức tượng khỏa thân sẽ tuyệt trần nếu ngần ấy xiêm y được cởi ra. Hây hây một mùi thơm con gái. Bỗng, cặp mắt kia như quay lại, liếc chàng trừng trừng vì những ý nghĩ không mấy thánh thiện trong đầu... Tần giựt mình, vói lấy mảnh xà bông thoa nhẹ lên người.
Bên ngoài đã có tiếng hối của Thắng:

- Tắm lẹ lẹ lên Tần, cả khóa đã đi hết vô bờ rồi mà mầy cứ chần chờ, rị mọ ở đó hoài. Bộ mầy không sợ bọn đi trước tụi nó sẽ "cua" mất em của mầy hay sao?
"Cua" cái nỗi gì! Phượng của chàng là hoa đã có chủ, chàng tin tưởng như vậy! Tần đáp vội:
- Xong ngay, xong ngay!
Rồi chàng khóa nước và lấy tấm khăn lớn máng trên móc, lau sơ sịa rồi choàng ngang người mở cửa đi về chỗ nằm. Tiếng ọp ẹp của đôi dép chứa đầy nước mon men theo từng bước chân. Mặc xong chiếc quần lót, Tần lại mở khăn ra lau tóc, lau mặt, lau lưng một lần nữa. Chưa gặp em anh đã nghĩ rằng, có nàng... cô giáo đẹp như trăng... Tần say sưa huýt gió. Rồi lôi bộ đồ mới may, mới bỏ cho ông Quan giặt ủi hồ keo tuần rồi, mặc vào người. Mắt xanh là bóng dừa hoang dại... Chàng soi gương chảy tóc, rẽ đường ngôi. Âu yếm nhìn anh không nói năng... Mang giày. Ðội mũ lưỡi trai, ngắm nghía một lần chót. Xong, Tần lên tiếng:
- OK, đi tụi mầy.
Thắng nhỏm đít đứng dậy, buột miệng:
- Mai mốt chắc tao với thằng Thành phải bỏ mầy đi bờ một mình quá, Tần ơi. Bộ hệ của mầy sửa soạn coi bộ còn lâu hơn con gái.
- Vừa phải thôi Thắng, lần sau tao sẽ để cho mầy tắm sau chót. Rồi coi ai phải chờ ai cho biết. Ðù me, cái nhà tắm nhỏ xíu, bằng không ba thằng mình nhào vô tắm một lượt thì khỏi phải thằng nào chờ thằng nào. Ở chiến hạm mà mầy làm như đang ở quân trường, đòi cởi truồng đi tắm giếng đêm không bằng.
Thành chẳng nói chẳng rằng, đứng dậy đi thẳng lại cầu thang. Thắng và Tần cùng nhau nối gót, leo lên boong. Ánh nắng chiều đã bớt phần gay gắt, phủ xuống vịnh một màu vàng nhạt. Bầu trời trở nên quang đãng, mát mẻ hơn nhiều. Gió nam non thổi lòn hang dế đã đưa mũi con tàu hướng ra biển, trở đít vào bờ. Sợi dây neo là đà mặt nước, căng thẳng. Tiếng sóng róc rách vỗ vào mạn tàu nghe rõ từng cơn. Huấn luyện hạm Quá Giang nhẹ nhàng chao đi, nghiêng lại.
Bộ ba lại tuột cầu thang dây treo lơ lửng bên hông tàu để xuống chiếc you-you. Chiếc ghe nho nhỏ như chiếc thuyền buồm đánh cá, nhưng có gắn máy đàng hoàng, được thả xuống làm tàu đò. Một con thoi xẹt vô xẹt ra nối liền chiến hạm với bến bờ. Mỗi bận có thể đưa đi hoặc rước về tối đa khoảng hai mươi người trở lại, nếu kể luôn cả lớp nào đứng bên cạnh những đứa ngồi trên đà ngang. Nhưng chuyến này có lẽ là chuyến chót, ít hơn, độ chừng mươi, mười lăm tên.
Người thủy thủ chuyên nghiệp (khác với thủy thủ tập sự, lính mới tò te), ngành vận chuyển, có mặc áo phao cẩn thận như một quy ước cần và đủ khi sử dụng you-you , đã cho nổ máy. Khỏi cần vô số, chỉ cần rồ ga là con thuyền lướt nhanh trên mặt biển, phom phom tẽ sóng... Từ ngoài xa nhìn vào, hậu cứ Duyên đoàn 22 ngày hôm nay bỗng nhiên đông dân hơn ngày đại lễ. Với những bộ ka-ki vàng còn thơm mùi vải của những tên hay chịu khó giữ thể diện cho quân chủng và những bộ treillis xanh lá cây nhăn nheo, hôi hám của những tên chỉ thích bụi đời. Lại có một số không phải là ít, dám ngang nhiên vượt hàng rào kẽm gai vòng đai phòng thủ, đang lô nhô kéo thành đàn dọc theo bãi biển, để đi đâu không ai biết. Ra phố bằng đường tắt, Tần nghĩ vậy! Chẳng khác chi những lúc nhảy rào khi ở trong trường.
Ðến chừng lên đến bờ bọn Tần mới vỡ lẽ ra, rằng, con đường tắt đó là con đường dẫn xuống trường sư phạm Qui Nhơn. Trong khi nếu muốn bát phố thì phải đi lối khác, ngõ hậu của Duyên đoàn. Bây giờ kể như khỏi cần phải hỏi thăm ai về đường đi nước bước nữa, vì chỉ cần nối đuôi theo cái đám lâu la, đầu trâu mặt ngựa đi trước đó là được. Bọn nó có trách nhiệm thám thính, dọn đường cho những ai đi sau. Và đã hoàn thành nhiệm vụ. Tần không ngờ có nhiều sinh viên sĩ quan hải quân... mê cô giáo làng đến là như vậy. Tuy nhiên, Tần vẫn hỏi ý hai bạn:
- Sao, tụi mình ra phố hay là xuống trường sư phạm?
Thắng phân vân:
- Ðối với tao, cả hai, cái nào cũng quan trọng và hấp dẫn hết!
Nhưng Thành nói như quyết định:
- Ði xuống trường trước. Rồi tụi mình sẽ tính kế bắt cóc em, dẫn ra phố luôn. Một công hai chuyện, có phải tiện hơn không?
Tần đồng ý ngay:
- Ðúng đó, nhất cử lưỡng tiện! Mà ý cha, coi bộ thằng Thành tính chắc ăn như bắp mậy, Thắng. Không biết con Trâm viết cho nó những gì trong lá thư kỳ rồi mà chuyến này anh chàng coi bộ xông xáo dữ ta!
- Mầy quên rằng mấy thằng gầy gầy là thầy cơm hay sao? Ðừng thấy nó im ỉm mà nói nó hiền là lầm to nghen mậy!
Con đường Nguyễn Huệ dọc theo bãi biển chưa được tráng nhựa, còn lổm chổm những đá với đất. Lối dẫn vào trường sư phạm cũng vậy, không khác gì đường chính. Ði xe hơi cũng dằn, cũng xóc chớ nói gì đến đi xe đạp hay xe gắn máy. Cổng trường nổi bật với hai trụ vuông lớn xây bằng xi-măng cốt sắt, có ngù tròn. Hai cánh cửa làm bằng sắt đặc, sơn đen, dấu vết của thời phong kiến. Với những cây song thẳng đứng, mũi nhọn chĩa lên trời như gươm giáo. Một hàng rào thưa bằng những vòng kẽm gai chạy bọc theo vuông sân, phía trước mặt tiền.
Từ bên ngoài nhìn vào, người ta nhận ra ngay một dãy hành lang thấp, trống lổng trống trơn nhưng có lợp mái, nối liền hai bên hai dãy lầu cao, hai và ba từng. Dãy phía tây có lẽ là phòng học, vắng bóng sinh viên vì lớp học đã tan từ lâu. Dãy phía đông đúng là nơi dành riêng cho khu nội trú, vì nhởn nhơ khắp chốn nào là quần dài áo ngắn, đồ bộ, pyjama , và ngay cả chiếc áo dài thướt tha. Ôi thôi, đủ cả. Ðang sánh vai với hàng hàng lớp lớp áo trận, ka-ki vàng lẫn treillis xanh, đang xông xáo từ đầu căn đến cuối dãy. Rõ ràng hải quân ta đang tấn công, xâm lăng quí quốc của tập hợp cô giáo làng.
Bỗng dưng bị chôn chân, khựng lại, Tần đùa bâng quơ chọc Thành:
- Than ôi, cổng trường xưa giờ đây đã khóa. Anh về đi, em không thèm... đi ra phố với anh đâu. Ðừng hòng vào đây mà bắt cóc. Ê, cái đám côn đồ đó xâm nhập gia cư bất hợp pháp của chị em ta bằng ngã nào vậy cà?
Thắng trả lời gọn bâng:
- Thì phải phóng qua cái hàng rào này chớ còn tìm lối nào nữa. Mầy đừng làm bộ ngơ ngác con nai vàng, nhảy rào là nghề của mầy mà.

Biết không cách gì chui qua các song sắt chật hẹp kia, cũng như không thể nào trèo qua những mũi giáo nhọn lểu vút cao đó, Thắng đã không ngần ngại cho soulier-bas của mình đè lên những đường kẽm gai. Từng bậc, một, hai, ba, bốn, với hai tay vịn vào trụ cổng leo lên. Rồi a-lê-hấp, làm chim bồ nông soãi hai cánh không lông, bay xuống đất. Phịch. Chưa đầy năm phút Thắng đã lọt vào vùng cấm địa... Tần bèn nối gót và Thành thượng đài sau chót. Bộ ba dang hàng ngang tiến sâu vào sân trường. Tiếng con gái chót chét, vang rân bên dãy nội trú. Thành nói:
- Chỉ cần tìm phòng 12 là gặp hết cả bọn.
Tần không tin cho lắm:
- Chưa chắc nghen mậy. Nhìn kia, ở đầu dãy có cái Câu lạc bộ sinh viên nữa kìa. Biết đâu tụi nó đã vào đó với những tên đi tiên phuông, ra công khám phá chốn địa đàng.
Thắng chen vào:
- Ðâu có chuyện gì kỳ cục như vậy chớ. Nếu mấy em hành động, đối đãi với bọn mình theo kiểu "nớ" thì còn chi tình với nghĩa!
Thành phân vân:
- Giỡn hoài, thằng Tần nói có lý đó. Bọn con Trâm, con Phượng và Hằng có thể sốt ruột vì chờ tụi mình quá lâu không thấy tới, rồi bèn đi ké với bạn bè của nó với lũ trôi sông lạc chợ kia. Nguy hiểm quá, coi chừng trễ tàu, đi lẹ lẹ lên tụi mầy...
Thắng đoan quyết:
- Hứ, tao bảo đảm chẳng hề gì mà! "Bò" của mình đã đóng dấu, dẫu có đi lạc ở chốn nào đi nữa thì mình cũng sẽ nhận ra!
Tần chộ:
- Thôi mầy ơi, tao với thằng Thành đây còn có tấm hình của em làm kiểu, vậy mà tao vẫn cứ thấy em nào cũng giống như em nào. Bổn phận mầy không có cái mốc xì gì dính bóp hết thì cũng đừng nên làm tàng. Ðến như con Hằng dẫu có đứng tiếp chuyện ngay trước mặt mầy bây giờ, chưa chắc mầy đã nhận biết nó là ai, đẹp xấu ra sao.
Trong bộ ba, có lẽ Thắng là người nôn nao, hồi hộp hơn ai hết. Vì chàng đang phải đoán non đoán già coi Hằng của mình sẽ giống con giáp nào. Với giọng văn ấy trong thư chắc chắn nàng phải thuộc vào loại nhỏ con, nhí nhảnh, chót chét. Chàng cũng không mong rằng Hằng sẽ là Tiên nga giáng trần hay Tây Thi tái thế, nhưng ít ra cũng phải làm ơn coi cho được được một chút cho Thắng nhờ. Ðừng làm chàng vỡ mộng, thốt lên hai tiếng than ôi! Lạy trời, chàng thầm bấm đốt ngón tay cầu nguyện. Bọn thằng Tần thằng Thành không cho Thắng coi hình cô giáo của bọn nó chắc chắn phải có nhiều lý do! Một trong những lý do đó có thể là con Phượng và con Trâm không được nhan sắc cho lắm. Chàng lại đoán mò. Bí mật này trước sau gì cũng bật mí, không chóng thì chầy...
Nhưng bây giờ, trước cửa phòng 12, đối diện với Thắng là cả một lũ con gái, năm bảy đứa trông... còn con nít trân. Có một gương mặt nhí nhảnh, búng ra sữa, dám cả gan bạo mồm lên tiếng:
- Xin lỗi, vậy chớ mấy anh định muốn tìm ai hỉ?
Thắng bỗng sợ sệt, ngại ngùng, nhìn Thành và Tần cầu cứu. Thành lúng túng đại diện:
- Hì hì, ba đứa tụi tôi đây định tìm ba cô có ám hiệu là 12 T., 12 P. Phở và 12 H.! Chẳng hay mấy cô ấy có ở nhà không vậy cô?
Ðột nhiên, có người chạy lại nắm tay Tần, thỏ thẻ:
- Anh Tần, em là Phượng nè. Bộ anh không nhận ra em sao?
- Ô, Phượng! Ý mèn ơi, Phượng của anh đây hả? Ðúng rồi, người sao mà... không khác chi trong tranh, ủa, trong ảnh gửi cho anh.
Thật vậy, Phượng đẹp và sáng mát như trong hình gửi cho Tần. Chàng lấy làm mãn nguyện. Trong khi đó Trâm cũng nhận ra Thành, hai bên nói cười vui vẻ như đã quen nhau từ kiếp nào. Duy chỉ thiếu một người mà Thắng đang mong đang đợi. Tội nghiệp anh chàng vì chưa nhận được tấm hình nào làm chuẩn, nên cứ ngó dáo dác tìm tòi rồi sốt ruột hỏi:
- Trong các cô, xin lỗi, có ai là Hằng của Thắng tôi đây không? Làm ơn lên tiếng giùm coi?
Lẽ dĩ nhiên có người đẹp đáp lời sông núi ngay, nhưng không phải để trả lời cho Thắng mà ngược lại, tống thêm cho chàng một câu hỏi nữa:
- Anh Thắng ơi, răng anh có thấy anh Ðức của Vân ở mô không? Nếu anh cho Vân biết anh ấy đang ở mô thì Vân mới chỉ chỗ bọn ni dấu con nhỏ Hằng cho anh đi tìm, nhá?
Thắng hỏi tới:
- Ðức nào? Phải Ðào Khiết Ðức không? Chắc nó cũng sắp tới đây ngay bây giờ đó. Kỳ này bọn anh đi cả khóa mà, không sót một tên...
Ðúng là thân trai mười hai bến nước, không thiếu một bến nào, Thắng nhủ thầm trong bụng. Vì ngay cả thằng Ðức sắp cưới con Hạnh ở chợ Phường Củi, Nha Trang, vậy mà cũng còn chơi thư từ với em gái hậu phương ở Qui Nhơn thì rõ quan tàu ta đa tình thiệt. Nhưng, có lẽ Ðức đã không tìm tới đây, vì Thắng lơ mơ nhớ ra rằng bộ tam-xên của Thắng là ba tên trong những đứa rời tàu sau cùng. Thôi, cũng không nên tiết lộ chuyện này làm chi, Thắng tiếp tục lo lắng cho số phận mình:
- Rồi sao, không ai thèm đá động gì đến chỗ dấu cô Hằng của tôi như lời hứa à?
- Xí, Vân nói là Vân sẽ làm mờ! Nhưng với điều kiện là bây chừ xin anh Thắng của em làm ơn nhắm mắt lại đi. Mau lên. Nhắm kín hỉ, không ăn gian hỉ.

Chờ cho Thắng thi hành mệnh lệnh xong, Vân chõ mỏ vào trong làm bộ réo:
- Hằng ơi, hãy thức dậy đi, đừng ngủ nữa. Mi hãy mau mau ra đây để gặp anh Thắng của mi nghe không...
Cả bọn con gái cười khúc khích. Chờ một lát, Vân tiếp:
- Bây chừ anh Thắng có thể mở mắt ra được rồi...
Thắng làm theo lời nói và ngạc nhiên thấy khung cảnh trước mặt mình như không có gì thay đổi hết. Bị con nít gạt? Hình như cũng chỉ ngần ấy mấy cô nhóc tì này! Nhưng Vân chỉ tay vào cô bạn đứng kế bên, vừa cười vừa giải thích:
- Hí hí, Vân ni mới là Vân thiệt... Còn Vân ni là Vân giả, Vân giả chính là Hằng của anh... Á, á...
Mặc cho nàng la oái oái, Thắng ôm chầm lấy Hằng rít lên trong mừng rỡ:
- Trời ơi, sao em lém lỉnh quá vậy Hằng! Em không sợ anh bị đứng tim chết bất tử hay sao, hả?
- Thả Hằng ra đi, làm ơn thả Hằng ra đi anh Thắng!
- Cho đáng kiếp, cho mi đáng kiếp...
Cả bọn con gái lau nhau hò hét, vỗ tay ầm ĩ. Thành và Tần cũng đều hết sức ngạc nhiên với cái kết cuộc rất là đẹp đẽ cho Thắng. Vì Vân, không Hằng mới phải, chính ra là người có nhan sắc nhất trong đám. Khuôn mặt trái soan hao hao giống đào Thanh Nga hồi còn nhỏ. Bao nhiêu ước mơ của Thắng như đã thành tựu trong phút chốc đến nỗi chàng thật không ngờ. Thắng lơi vòng tay buông Hằng ra, hỏi:
- Sao, tụi anh mời hết mấy em... mấy cô, mấy "chị" đi phố chơi, có ai chịu đi không? Luôn thể làm hướng dẫn viên chỉ giùm đường đi nước bước, chớ tụi này mới đến đây lần đầu, bảo đảm chẳng ai biết "mô" là "mô" đâu nghen!
Phượng của Tần cho ý kiến:
- Ði xuống phố đâu có gì vui anh Thắng! Phố ở đây nhỏ tí tẹo hà! Nếu muốn đi xuống phố thôi thà để đi qua Câu lạc bộ bên này còn sướng hơn. Nơi các anh nên đi thăm có lẽ là khu Gành Ráng. Khu sáu, Quy Nhơn được chia ra làm sáu khu mấy anh biết không? Có dịp viếng mộ nhà thơ Hàn Mặc Tử cho biết với người ta. Phong cảnh nơi đó cũng hữu tình, tuy hơi xa. Còn các anh nếu muốn đi thăm di tích lịch sử thì nên đi thăm thành Ðồ Bàn, cách đây khoảng hai mươi lăm cây số ngàn về phía bắc! Nhưng các anh có chịu dừng bước giang hồ, ở lại đây một hai ngày hay không đây?
Tần xen vào:
- Tụi anh nào có đủ thì giờ cho các mục lớn lao đó! Nè, vậy chớ ở đây không có những quán nhạc du dương, diễm tình, với những cái tên rất là bay bổng theo kiểu Chiều Tím, chiều nhớ thương ai ... như ở Nha Trang của tụi anh sao?
Trâm của Thành đáp lễ ngay:
- Thì cũng có Mây Mùa Thu, mây giăng khắp lối ... Nhưng mà thôi anh ơi, những nơi đó thường hay xảy ra lắm chuyện ồn ào. Chỗ dành riêng cho mấy ông lính mới đi hành quân về thì anh phải biết...
Thấy không thể dễ dàng bắt cóc mấy cô giáo làng ngay ở giây phút ban đầu, Thành quyết định:
- Nói tới nói lui rồi cũng chẳng đi đến đâu hết, hay là mình kéo nhau qua bên Câu lạc bộ kiếm gì giải khác trước đi rồi sẽ bàn tính lại sau, đồng ý không?
Hằng tán thành:
- Có lý hỉ! Ði! Ði chơi luôn với bọn ni nghe bà Vân?
Vân có ý chờ đợi Ðức, người tình trong mộng của mình, cho nên vùng vằng nửa muốn nửa không:
- Hay là các anh sang bên ấy trước đi, tụi em còn phải thay đồ. Luật ở đây cấm sinh viên mặc đồ bộ hay bà ba khi tiếp khách, cần phải mặc áo dài cho đàng hoàng tử tế với người ta...
Hằng giẫy nẩy:
- Thôi bà ơi, sao dạo ni bà sợ "con heo" Ngư Trương dữ rứa? Mấy anh ni đến thăm bất ngờ chứ nào phải mình có hẹn hò gì trước đâu nờ?
Thắng hỏi:
- Gì mà "con heo" Ngư Trương, nghe ghê vậy?
Vân giải thích:
- Ậy, cái con nhỏ Hằng này bạo mồm thật! Ngư Trương là tên của bà tân giám thị mới lên thay thầy Lưỡng ấy! Mụ ta mới ra trường năm ngoái thôi, rồi chẳng biết lo lót ra sao mà được bổ nhiệm về đây. Mụ chỉ trước tụi nầy một hai khóa chớ mấy, cho nên mụ biết tẩy hết những mánh khóe bê bối của dân nội trú. Thế là mụ ta bắt chẹt đủ điều, làm chẳng ai ưa mụ nổi. Hai chữ "con heo" là để thay thế hai chữ Công Huyền của mụ đó. Công Huyền Tôn Nữ Ngư Trương..., cái tên của mụ nghe sao mà dễ ghét!
Thắng ôn tồn:
- Thì ra vậy! Nhưng lần này chắc không hề gì đâu, có quan tàu tới mà. Vả lại, biết đâu bà Ngư Trương đó không những đã thư từ qua lại mà lại còn gắn bó sắt son với một đàn anh của tụi anh? Kệ, cứ làm tới đi. Ăn mặc như vầy đã ra vẻ cô giáo làng quá rồi còn đòi hỏi gì nữa, phải hôn Thành, Tần?

Thành phụ họa theo:
- Ừa, thôi đi...
Câu lạc bộ chật ních những người. Với những bàn vuông nho nhỏ trong gian phòng rộng lớn cũng hình vuông. Ồn ào hơn người ta nhóm chợ. Nửa lính tàu, nửa em gái hậu phương. Lác đác đó đây một vài cánh áo dài, chắc là đi đâu mới về. Còn hầu hết là quần tây áo sơ mi hoặc đồ bộ, áo thêu quần thêu, đủ màu đủ kiểu. Không khí vui nhộn, cười đùa vang rân. Dân chạy bàn càng thêm hối hả... Vì đã gần đến giờ cơm chiều, nên Thành định kiếm cái gì dằn bụng, chàng gợi ý:
- Ai muốn ăn gì ăn, ai muốn uống gì uống, cứ tự nhiên kêu đi nghen. Còn phần tôi, tôi ăn phở.
Tần biểu đồng tình:
- Tao cũng đớp phở luôn cho tiện.
Thắng vòng vo:
- Có lý! Tụi mình phải nếm qua phở xứ Hời này một lần cho biết mùi vị với người ta! Ðể rồi còn so sánh với phở Chutt của xứ thùy dương của mình nữa chớ tụi mầy. Chỉ sợ ở đây độc nhất có mỗi tái nạm gầu mà không có phở gà thì cũng hoài công thôi!
Và đúng là xui xẻo như lời Thắng mở hàng, phở gà không nằm trong thực đơn của Câu lạc bộ. Chỉ có phở bò. Ðành phải sống tạm qua ngày. Rồi không biết vì cần phải giữ gìn cho thân hình vóc hạc xương mai của mình ngày càng thêm liêu trai hay là sợ hết phở, bởi chủ thầu nấu không kịp thở với một số đông thực khách đến bất thình lình như vầy, cho nên mấy nàng tập tễnh làm cô giáo làng đã kêu toàn thức uống: xá xị, coca cola, hoặc nước trái cây... Nhưng, đang ăn uống nửa chừng bỗng dưng có tiếng còi hụ của xe chữa lửa ỏm tỏi ngoài sân! Rồi chẳng bao lâu có tiếng "quân cảnh tới, quân cảnh tới..." xì xào ngoài hành lang!
- Thôi rồi, chuyến này "con heo" ta định làm lớn chuyện rồi! Mụ dám nhờ đám cố vấn Mỹ can thiệp lắm!
Chỗ Tần ngồi gần ngay cửa nên chàng ngó mông về phía cổng trường. Ðúng vậy, xe quân cảnh có tới thật! Hơn thế nữa, tiếp theo xe cần câu chạy trước, còn có một chiếc mui trần gắn súng đại liên chạy sau. Sẵn sàng nã đạn vào những ai dám ngang nhiên nhảy ra cản đường phi lộ. Làm như Việt cộng tấn công vô thành phố không bằng. Tần chặc lưỡi, trấn an em út:
- Không hề gì mà, chẳng lẽ bọn dùi cui đó dám bắt hết tụi anh sao. Chỗ đâu nhốt cho đủ? Vả lại tụi anh chỉ đến đây thăm viếng thân hữu các em thôi, chưa có làm chuyện gì quá đáng thì làm gì phải sợ. Cứ ăn uống tự nhiên bình thường đi, hơi sức đâu mà lo chuyện không đâu!
Nhưng Thắng bỗng xen vô:
- Ô kìa, có mấy ông xếp lớn của mình đến nữa kìa. Hình như có thiếu tá Giám đốc Quân huấn Võ An Xuân nữa! Ai cho ổng hay mà ổng tới lẹ quá vậy ta? Có ổng đứng ra điều đình, can thiệp thì mọi chuyện kể như xong rồi. Dân chơi cầu ba cẳng mà, ổng đâu có ngán mặt nào!
Vừa ăn vừa ngó, tô phở đâm ra mất ngon, Tần thấy vậy. Từ trong khu cố vấn nằm bên cạnh Câu lạc bộ, một phái đoàn bốn năm người, đàn ông lẫn đàn bà và Việt Nam lẫn Mỹ, đang băng qua sân cỏ túa ra nghênh đón. Ðến nơi, kẻ giơ tay người huềnh chân, kẻ gãi đầu người chống nạnh coi bộ ra vẻ hăng say bàn cãi. Sau một hồi sôi nổi, mọi chuyện như ngã ngũ đâu vào đấy. Vì mạnh ai về nhà nấy, kể cả những người quân cảnh làm trung gian. Lệnh truyền miệng gấp rút lan dần đến Câu lạc bộ: Tất cả các sinh viên sĩ quan hải quân phải rời trường ngay lập tức!
Ngay lập tức? Vừa phải thôi! Thành phần thứ ba đã cuốn gói ra đi thì còn ai kiểm chứng việc thi hành lệnh đây chớ? Chắc phải tin tưởng vào lòng tự trọng của các bạn sinh viên sĩ quan hải quân ta thôi! Có lẽ vậy! Mà nói cho ngay, cũng không một ai thèm ở lại cái trường này thêm một phút giây nào hết. Vì mục đích của mấy chàng là đến đây, quyết đem bàn tay anh hùng nghĩa hiệp của mình cứu vớt hay mua chuộc các nàng ra khỏi lầu... cao, thế thôi. Ấy vậy mà nhiều nàng lại không chịu từ bỏ cấm cung hoang giá của mình nữa, mới kỳ. Bởi sau buổi tiệc sơ giao đạm bạc ở Câu lạc bộ, Hằng và Phượng như cố tìm cách thối thoát, từ chối lời mời mọc của Thắng và Tần. Ðể hai chàng, rốt cuộc, đành phải dẫn thân cu ky, cùng nhau lủi thủi lang thang xuống miệt Gành Ráng chơi cho đỡ buồn. Chẳng dám theo phá đám đôi uyên ương như đã chờ đợi từ kiếp nào, Trâm và Thành, đang hồi sẵn sàng cùng nhau cấu xé. Ai mà nỡ làm kỳ đà cản mũi bạn bè...
Chính vì thế mà đêm hôm đó, Tần và Thắng trở về tàu ngủ. Tần chán nản:
- Biết như vậy tao đương thèm theo mấy con nhỏ đẹp đẹp? Bọn nó ỷ mình có nhan sắc một chút là đã nuôi cao vọng, muốn nhìn lên. Coi tụi mình chẳng ra cái thể thống nào hết. Cuối cùng rồi cũng như nuôi ong tay áo nuôi khỉ dòm nhà, chẳng có sơ múi gì ráo trọi. Một lần đi Quy Nhơn là một lần khó, mầy thấy hôn? Cái thằng Thành vậy mà tốt số. Gặp con Trâm làng nhàng, đẹp không ra đẹp xấu cũng không đến nỗi xấu, coi bộ dễ vô. Ðến bây giờ mà thằng Thành chưa mò về thì tao bảo đảm với mầy hai đứa nó đêm nay sẽ ngủ lại ngoài bãi. Nè, mầy nhắm coi có bao nhiêu cô giáo làng tương lai đang hoặc sẽ trở thành đàn bà?
Thắng phân bua:
- Ối, sướng ích gì ba cái lẻ tẻ đó, thằng Thành đang chơi trò chơi ú tim, chết người thì có! Lạng quạng con Trâm bắt cóc và nắm luôn cả cuộc đời của nó bây giờ chớ mầy đừng tưởng. Chỉ cần tặng cho em một cái bầu tâm sự là hết đường chạy nghen mậy. Lương tâm lính tàu coi vậy chớ mà lớn. Bao la như biển rộng sông dài. Với lại ông bà thường hay nói gái ham tài, trai ham sắc , bọn nó có cái sắc còn bọn mình coi như thiếu cái tài... tán gái! Thôi, hãy ngủ đi, lấy sức cho ngày mai mình còn nhổ neo, tiếp tục cuộc hải hành nữa chớ. Thân anh hai quần, mười hai bến nước, mười ba bến tình mà, bến này đâu phải là bến cuối mậy!

Bến cuối? Tần mơ màng mỉm cười với chính mình trong bóng đêm vì câu hỏi bất chợt đó! Ðối với chàng, bây giờ, làm gì có cái bến cuối ở đất Quy Nhơn này! Chẳng qua là chàng đang tiếc hùi hụi cái công trình của mình đã nắn nót viết hàng tá những bức thư du dương lãng mạn, ân ái mặn nồng cho một mối tình hụt hẫng. Vừa chụp bắt được thì đã tan ngay như sóng biển chạm vào bờ. Phượng ơi, sao em cao sang đẹp đẽ làm chi cho tầm tay anh không với tới. Ðể rồi thân em như cứt trôi sông, còn anh như con chó chổng mông trên... tàu ...

7. ÐƯỜNG VỀ BẾN CŨ
Trăm năm bia đá thì mòn...
Ðúng vậy! Tục truyền rằng ngày xưa vua Lê Thánh Tôn mở mang bờ cõi về phía nam đã khắc lên hòn Ðá Bia mấy chữ nhằm đánh dấu, rằng: năm Hồng Ðức nhị niên bờ cõi của nước ta đã tiến đến đây. Ngày nay, sau hơn những năm trăm năm, những lời khắc ghi lên bia đá kia đã mòn, lẽ dĩ nhiên, mặc dù hòn Ðá Bia vẫn còn trơ trơ ra đó. Núi Ðá Bia, thường được gọi là hòn Ðá Bia, chính là ngọn núi cao nhất trong vùng đèo Cả, khoảng ranh giới của hai tỉnh Tuy Hòa và Khánh Hòa. Tức giữa Phú Yên và Nha Trang, trên đường nam tiến. Ðối với lính tàu nói riêng và những người đi biển nói chung, tương tự như đỉnh Cù Mông, Mũi Nay (Cấp Varella)..., Ðá Bia là một trong những điểm chuẩn rất tốt dùng để làm point định vị trí.
Ðặc biệt hơn nữa là vùng này còn có vịnh Vũng Rô. Nơi mà trước đây khoảng hai năm, Hải quân Việt Nam Cộng Hòa đã phát hiện và bắn chìm một tàu xâm nhập chuyên chở vũ khí rất lớn của Cộng sản Bắc việt. Hằng trăm tấn vũ khí đạn dược đã được người nhái lặn mò vớt lên. Một bằng chứng hùng hồn cho thế giới thấy rằng Mặt trận Giải phóng miền Nam chỉ là một công cụ lót đường cho phường xâm lăng phương bắc. Âu, quả là một chiến tích lẫy lừng trong quân sử Hải quân.
Dưới mắt Tần, Vũng Rô là một vịnh nhỏ hình cánh cung, với bãi cát trắng như bông, từ ngoài khơi nhìn vào lấp lánh như một vầng trăng lưỡi liềm. Phía sau lưng là ghềnh đá và rừng cây đổ ra tận biển, làm cứ tưởng Vũng Rô như chỉ đến được, độc đạo bằng đường thủy mà thôi. Giải đất hẹp đó là nơi đồn trú của một đơn vị hải quân Hoa Kỳ ở góc tây bắc và cũng là nơi cư ngụ của một làng đánh cá lụp xụp về phía nam. Bên ngoài vịnh có vài hòn đảo nhỏ chắn gió, cho nên mặt nước bên trong lòng vịnh thật là yên tĩnh. Ðến nỗi xem chừng như đây là một cái hồ bao la trong đất liền. Sóng gợn lăn tăn, thuyền câu bé bỏng. Nước biển nơi này lại trong vắt như mắt mèo, nhìn thấy luôn cả đáy sâu, cá lội từng bầy. Cái đẹp của thiên nhiên bao giờ cũng trầm lặng, tiêu dao.
Bởi Vũng Rô đẹp và nên thơ như vậy cho nên mười lần như một, mỗi lần dẫn sinh viên sĩ quan hải quân thực tập đi biển, các sĩ quan hướng dẫn đều cho Huấn luyện hạm Quá Giang HQ 451 neo tại đây. Lúc thì bận đi khi thì bận về. Một hai ngày hay ít nhứt nửa buổi. Vừa vui thú an nhàn và vừa được bảo đảm an ninh.
Nhưng, hễ chỗ nào có Mỹ đóng là chỗ đó bắt đầu ồn ào. Vì kể từ ngày thành lập căn cứ hải quân ở đó, mỗi khi đi ngang qua đây, hình như người ta luôn luôn thấy một vài tên lính Mỹ chơi trò trượt nước với những chiếc ca-nô nhiều mã lực. Vũng Rô bỗng dưng như không còn là phần đất của Việt Nam! Thuyền bè lảng vảng đến gần đều bị chận xét, lục lạo. Ngoại trừ những ngư dân đánh cá trong làng mà họ đã biết mặt, quen tên. Và ngoại trừ tàu hải quân Việt Nam, lẽ đương nhiên.
Tần cảm thấy buồn cho thân phận nhược tiểu của quốc gia mình, luôn luôn bị ảnh hưởng và chi phối bởi ngoại bang. Không Tàu thì Tây, không Mỹ thì... Nga, như chúng đang làm quan thầy ở miền Bắc nước ta. Có phải đây là một món nợ ngàn đời phải trả? Cho cái tội xâm lăng và đồng hóa các lân quốc Chiêm Thành, Thủy Chân Lạp tức Phù Nam theo tiếng gọi xa xưa? Nào ai mà biết được!
Giờ, không biết nguyên nhân từ đâu, lại đẻ thêm ra cái nạn Cộng Sản, Quốc Gia! Ðể hai bên con dân Việt, mặt đối mặt, hàng ngày tàn sát lẫn nhau. Bọn cường quốc, ngoại lai cứ coi Việt Nam như là một thí điểm cho các vũ khí tối tân mà chúng vừa mới sáng chế, phát minh. Tại sao người mình không thể ngồi lại nói chuyện với nhau? Mà bên nào cũng vậy, cứ phải tự tuyên dương và tâng bốc mình là tiền đồn của thế giới tự do, dân chủ? Ðể phần lớn anh em và bạn bè của Tần, những ai trong lứa tuổi bắt buộc phải cầm súng, không mấy chốc đã làm những kẻ ra đi mà không bao giờ trở lại! Vị quốc vong thân, hy sinh vì tổ quốc! Có mỉa mai lắm không? Khi kẻ thù của ta lại là những người cùng mang một dòng máu, cùng một màu da? Tần bất chợt thở dài, vì chàng chẳng biết rồi mình sẽ chiến đấu cho ai...
Tần gợi chuyện với Thắng và Thành:
- Ðất nước mình nhiều nơi đẹp quá tụi mầy hả?
Thắng không đồng ý:
- Sao lại nhiều nơi? Phải nói đất nước mình đâu đâu cũng đẹp, phải hôn Thành?
Có lẽ đang cùng mang một tâm trạng như Tần, Thành cũng không đồng ý với Thắng:
- Chưa chắc! Vì có nhiều chỗ đẹp thì có đẹp, nhưng mầy không được phép bước chân vào! Không được phép bước chân vào thì làm sao mà đẹp được? Với tao, tao không chịu nổi cái kiểu tụi Mỹ hay thành lập những khu tắm biển riêng, khu ăn chơi riêng cho bọn nó trên đất nước mình. Coi chừng có ngày nó dám để bảng "cấm chó và người Việt Nam" như hồi nào bọn liệt cường đã làm ở bên Tàu thì phiền dữ nghen!

Thắng bực dọc:
- Vừa phải thôi! Nó mà treo tấm bảng đó thì tao là thằng đầu tiên đi gỡ bảng xuống và tàn sát tụi nó ngay tại chỗ!
Thành chêm thêm:
- Thôi mầy ơi, mầy hãy nên học cách nhìn đời bằng con mắt thực tế một chút! Trước mặt mầy kia kìa, mầy nhắm mầy có làm gì được với hàng dây phao ngăn chia khu vực Mỹ tại biển Vũng Rô này hay không? Tao đố mầy dám xách tàu vượt qua hàng rào phao cái trắng cái đỏ đó!
Tần giảng hòa:
- Thây kệ mẹ nó! Nó đã chi tiền viện trợ cho mình thì nó phải có quyền rồi! Nhìn lại bản thân mình đi, từ đầu xuống chân có cái gì không "Made in U.S.A." hay không? Ngay cả tiền lương hằng tháng của mình cũng vậy! Thân phận mình chẳng khác gì những tên đánh giặc mướn thì cũng không nên đòi hỏi nhiều điều chi cho lắm. Nè, tao hỏi tụi mầy lần này có chịu vô "bãi Tiên" hay không đây? Gì chớ chỗ đó tao bảo đảm không đẹp, không hấp dẫn, không lấy tiền! Tiền, tiền, tiền... Tất cả chẳng qua chỉ vì tiền thôi, tụi mầy đồng ý với tao không?
Tất cả chẳng qua chỉ vì tiền? Ðúng vậy, có tiền mua Tiên cũng được! Tư bản luận căn bản của bọn cường quốc tư bản đã nói như thế, theo Tần! Nhưng, bãi Tiên là đâu? Và tại sao là bãi Tiên mới được chớ? Kìa, hãy nhìn vào trong bờ, tiếp giáp với vịnh Vũng Rô về phía bắc là một vùng núi rừng cheo leo, không người ở. Tuy nhiên, sát biển lại hiện ra một bãi cát dài trắng xóa như bông xoài nở rực vào hè. Khuất nắng trong chòm lá, cành cây, xanh tươi mơn mởn. Và đó là bãi Tiên, do bọn Tần gọi như vậy. Ðặc biệt một điểm nữa là trước khi bọn Tần đến nơi, chốn tiêu sơ hoang vắng đó chưa hề có dấu chân người. Vì không có đường bộ hay ngay cả một lối mòn nào dẫn vào cõi mộng. Vì không ai có thể vượt qua những vách núi cao sừng sững kia ngoại trừ loài khỉ, vượn dài tay.
Người đi biển nói chung, dân lính tàu nói riêng, thường có cái hân hạnh được cái cơ hội khám phá và đặt chân trên những bãi cát hoang hay những hoang đảo lần đầu tiên. Tần cũng đã trải qua cái kinh nghiệm đó. Cái kinh nghiệm mà đất trời ngàn năm như bỗng dưng ngừng lại dưới chân mình. Ở một lần thực tập đi biển trước đây.
Lần này khác hơn, tàu neo lại Vũng Rô nghỉ xả hơi trên đường trở về từ Quy Nhơn. Nếu đem so với Qui Nhơn, như một người con gái mới làm quen, thì Vũng Rô đích thị phải là cô bạn láng giềng thân thương. Vẫn luôn luôn đem lại cho bọn Tần nhiều cảm giác đê mê, thích thú. Mặc dù cũng chỉ chừng đó ở bãi Tiên, nhưng mỗi lần ghé thăm là một câu chuyện mới, một cảm giác mới đã diễn ra. Không lần nào giống lần nào. Bởi vậy, Thắng hăm he:
- Bữa nay vô đó mà tụi mình không bắt được một con kỳ đà như cái đám đầu trâu mặt ngựa của trung đội 5 là dở!
Không bắt buộc phải theo ý Thắng, Thành phát biểu cảm nghĩ riêng của mình:
- Nhằm nhò gì ba cái lẻ tẻ đó, thịt kỳ đà chưa chắc đã ngon hơn thịt kỳ nhông! Ðã vậy lại khó "làm lông." Rồi nếu không đủ gia vị tiêu hành tỏi ớt và cà-ri, thì miếng thịt ăn vô miệng sẽ hôi rình, tanh ói!
Tần chen vào:
- Giỡn hoài mậy, thịt kỳ đà ngon ngọt hơn thịt gà. Kỳ vừa rồi tụi nó có cho tao nếm qua. Mà chẳng biết tụi nó đào đâu ra củ hành, cà-ri, sả ớt..., ôi thôi đủ thứ, thơm phức. Không lẽ tụi nó chạy ra chợ Nha Trang mua dự trữ sẵn trước khi xuống tàu đi thực tập? Ðã vậy còn mang theo cả nồi niêu, xoong chảo? Tao chịu thua luôn!
Thắng quả quyết:
- Chớ còn gì nữa, muốn ăn thì phải lăn vào bếp! Ở trung đội 4 và trung đội 5 có mấy thằng tánh tình giống như đàn bà tụi mầy ơi. Tụi nó tối ngày chỉ nghĩ đến toàn là chuyện bếp núc, nấu nướng, chợ búa gì đâu không hà! Chơi với tụi nó thì chắc mẻm, khỏi lo cho cái bao tử bị đói.
Tần nhắc nhở:
- Nói gì thì nói, lát nữa đi tụi mình đừng quên lận theo một mớ muối và tiêu ration C nghen. Thiếu hai món đó thì kể như kỳ nhông nướng mất ngon.
Thành giục:
- Ê, vậy thì còn chần chờ gì nữa, tụi mầy? Hãy đi cụ bị lương thực lẹ lẹ lên, đặng còn nhào xuống you-you , vọt vô bờ chớ. Coi kìa, đám vô trước lớp nào săn nai trên núi, lớp nào bắn cá dưới biển... lô nhô, lố nhố như đám khỉ hợp bầy.
Thắng cười ha hả:
- Thì tụi mình rồi cũng như vậy chớ có khác gì ai mà bày đặt châm biếm người ta? Chán mầy quá, Thành ơi!
Mặt trời đã lên cao, lừng lững cõi từng không, tỏa rạng những tia hào quang chói lọi. Nắng ươm vàng mặt biển, long lanh phản chiếu những đốm sáng như muôn vạn đồng tiền nổi. Gió hây hây từ ngoài khơi phả vào, vẫn còn mang theo cái lành lạnh của đêm dài cho dù đã đi qua thật lâu. Một vài con hải âu cứ mãi theo tàu làm bạn, tiếp tục xoải nghiêng cánh nhỏ, bay lượn vờn quanh đài chỉ huy, cột an-ten ra-đa. Bộ ba Thành, Thắng và Tần, mỗi người một ba lô đầy nhóc các vật dụng cá nhân, đeo thang dây bước xuống you-you , chiếc thuyền con thoi đang cặp sát bên hông tàu. Chẳng mấy chốc, thuyền tách bến rời chiến hạm. Tần khơi khơi lý luận một mình, gợi ý:
- Nè, tao đố tụi mầy mấy chả thả bọn mình vào đất liền, vô trong bãi hoang kia với mục đích gì? Chẳng lẽ chỉ nhằm vào việc học chấm tọa độ và nhận phương hướng trong rừng? Hay định biến tụi mình thành những tên thủy quân lục chiến? Tao không nghĩ như vậy! Mà có thể mấy chả định cho mình một bài học tự lực cánh sinh. Ðặng sau này có khả năng nắm những toán biệt hải hay hải tuần gì gì đó! Lực lượng chuyên môn đổ bộ xâm nhập các vùng biển ngoài bắc! Tụi mầy nghĩ sao?

Thắng cười khan:
- Thôi thôi đừng có ở đó mơ mộng viển vông mầy ơi! Không ai cho mấy thằng ốm nhom như mầy gia nhập lực lượng PT, seal, hay người nhái đâu. Bộ hệ mầy có giỏi cho lắm thì chỉ làm tới chức... thợ lặn, chiều chiều ra bãi Nha Trang đi săn ba con mực nang với lại mực ống bằng cái chĩa ba, ủa, cái đinh ba Trư Bát Giới của mầy...
Thành cắt ngang Thắng:
- Hừ, tối ngày hai thằng mầy chỉ lo bàn cãi những chuyện vớ vẩn không đâu, nào là xâm nhập gia cư bất hợp pháp, nào là nhảy rào ra phố thăm em, nào là lặn mút mùa mút chỉ không cần mang bình hơi... Ấy, tao bảo đảm lát nữa mấy chả sẽ dở cái mục "cờ, đèn" ra cho mà coi. Trên tàu đánh đi, mình ở đây nhận. Dám kỳ này ngài thượng sĩ "cờ, đèn" nhà ta sẽ cho tụi mình thi "cờ, đèn" bất tử đó!
Tần bẻ qua hướng khác:
- Mầy nói cũng có lý đó, Thành! Nhưng dẹp chuyện bài vở, thi cử qua một bên đi. Ðang trên đường đi bắt kỳ nhông, kỳ đà mà mầy đem con kỳ đà "cờ, đèn" đó ra cản mũi thì còn gì hứng với thú chớ? Phải hôn Thắng?
Chiếc you-you đã vào tới bãi. Thắng nhảy xuống cát, cất giọng:
- Ði theo tao lên núi, Tần! Bỏ thằng Thành ở dưới này cho nó ôn tập "cờ, đèn" và cho nó đậu thủ khoa "cờ, đèn" luôn! Ðể rồi coi ai sẽ mất cái cơ hội săn bắt kỳ đà ngàn năm một thuở đây cho biết!
Thành cười giả lả:
- Ê, tao đề nghị bữa nay tụi mình đi mút cái bãi này rồi hãy vào rừng, leo núi. Biết đâu ở trên đó sẽ có nhiều mục ly kỳ hơn. Rừng ở đây hết sim rồi, núi lại dốc đứng khó trèo thấy mẹ!
Tần đồng ý:
- Ðúng đó, tao cũng định nói với hai thằng mầy như vậy.
Cả ba liền lên đường, thẳng tiến.
Càng về phương bắc bãi càng hẹp. Nhiều chỗ đá tảng trồi ra tận mí cát, muốn băng qua phải đu cành cây rừng hoặc phải lội bì bõm dưới nước. Qua phía bên kia, bãi lại rộng trở lại. Cát trắng tinh, không một dấu vết của muôn loài cầm thú. Rừng càng lúc càng rậm hơn, nhưng núi lại thấp đi. Tuy vùng này không còn là địa bàn hoạt động của bọn cộng sản nữa, sau ngày chiến thắng Vũng Rô hiển nhiên, nhưng, những bước chân vào chốn không người vẫn mang đến cho Tần những cảm giác sợ sệt. Pha lẫn với thích thú phiêu lưu, phải nói rõ như vậy. Nhất là lúc tẽ vào rừng sâu.
Vừa qua khỏi rặng núi cao, lổm chổm đá, bọn Tần không khỏi ngạc nhiên thấy bên kia hiện ra một thung lũng xanh rì. Một lòng chảo trũng thấp xuống trong bốn bề vách núi. Có một hòn đá tròn nhẵn, thật lớn, nhô lên giữa tàn cây trông như một bàn thạch lộ thiên. Chỗ đánh cờ của các bậc đại tiên ông? Tiếng chim kêu vượn hú lảnh lót bên mình, bản nhạc huyền diệu nhiệm mầu của thiên nhiên, đã trổi lên chào đón bọn Tần đang lạc vào chốn bồng lai tiên cảnh. Chẳng nói chẳng rằng, cả ba cùng lẳng lặng len lỏi trong chòm cây khóm lá.
Ðột nhiên, Tần nhận ra dấu vết của một con đường mòn lâu ngày không ai sử dụng, cỏ cây đã mọc phủ lên từng đoạn từng mảng. Chàng định nói với bạn nhưng nhắm chừng bọn nó cũng đã nhận biết nên thôi. Thì ra nơi đây đích thực đã có một thời là chỗ ở của tiên đồng ngọc nữ. Bằng không thì phải là nơi xuất phát của một loài sơn vương hay dã nhân nào đó, Tần nghĩ vậy.
Chẳng bao lâu, cả bọn đã đến bên bàn thạch. Một hòn đá hoa cương chơ vơ màu đen xám, cao khỏi đầu người và rộng như một căn nhà lớn, nằm vững vàng trên một nền đá nghiêng nghiêng cùng màu. Trên đó, những góc cạnh đã bị đẽo mòn trở thành tròn trịa, lúc thì phẳng phiu khi thì lồi lõm. Nhiều chỗ hũng sâu, biến thành một cái bồn thiên tạo, chứa đầy nước mưa hay sương rơi còn đọng lại chưa kịp bốc hơi. Cái lớn nhất dưới sâu kia trông không khác gì một cái hồ bơi nho nhỏ. Bọn Tần đang tìm cách leo lên trên bàn thạch xem trên đó có gì, một bàn cờ chẳng hạn, mà chưa được. Chỉ có cách đứa này đứng chồng lên vai đứa kia thì may ra...
Bỗng có tiếng gà gáy trưa, ò ó o ò... o, lanh lảnh đâu đây. Bất giác, Tần cảm thấy chột dạ rợn người, vì đã vô tình xâm nhập gia cư bất hợp pháp của ai đó khuất mặt khuất mày. Nhưng Thắng đã nhanh nhẩu đánh tan bầu không khí u trầm, tĩnh mịch:
- Bắt con gà rừng đó làm thịt, tụi mầy!
Hai tiếng sau cùng, tụi mầy, tạo thành một điệp khúc... tụi mầy, tụi mầy, tụi mầy... như tiếp tục vang vọng lại từ vách đá cheo leo! Không một tiếng trả lời từ phía Tần và Thành, cả hai dường như đang còn mê man trong cơn tham thiền nhập định! Thắng hối:
- Lẹ lẹ lên tụi mầy, để nó chạy mất bây giờ!
Nhưng Tần đã buột miệng lên tiếng, cản:
- Hãy khoan! 

Tất cả im lặng chờ đợi, nghe ngóng! Chẳng biết Thắng và Thành đang chờ đợi và nghe ngóng những gì, nhưng riêng Tần, chàng đang chờ đợi và nghe ngóng tiếng gáy thứ hai. Mà chẳng bao giờ nghe. Tần nói:
- Kỳ hén, gà gáy một giữa ban trưa, xóm trên có chửa mà chưa có chồng. Ở đây hoang vắng như vầy thì làm gì có xóm trên ấp dưới, hoặc giả làng trong xã ngoài. Hổng chừng ở chỗ này có Việt cộng nằm vùng tụi mầy ơi. Thôi, hay là tụi mình hãy mau mau trở ra bãi cho chắc ăn, cho tao khỏi chết bất tử vì bị đứng tim! Ðói lòng ăn nửa trái sim..., còn hơn là ăn con gà của thằng Thắng, tao sợ bị mắc nghẹn!
Thành phụ họa thêm:
- Có thể đây là nơi tụi Việt cộng đã từng di chuyển súng ống và đem lên sườn núi kia bố trí đặng bắn vào tàu mình, nhằm yểm trợ giải vây cho tàu xâm nhập của bọn chúng tìm đường tẫu thoát. Nếu tàu mình có bắn trả thì tụi nó thụt xuống nơi này, an toàn trên xa lộ. Họa may chỉ có súng cối câu cầu vồng thì tụi nó mới ngán. Chỗ này kể ra cũng thần tiên chớ tụi mầy. Nhất là những đêm trăng thanh gió mát, hữu tình ta lại gặp ta. Tao nghĩ, tụi mình quả đã có đi hơi quá xa.

Thắng còn kỳ kèo, hỏi lại:
- Không lùng bắt con gà thiệt sao?
Tần ngăn:
- Thôi mầy ơi, để cho con gà tre rừng đó nó sống đi. Nó đã sợ mầy đến không dám gáy tiếng thứ hai nữa là. Vả lại xác nó cũng không lớn hơn con chim dòng dọc nghệ bao nhiêu, một thằng lủm một miếng là hết. Nè, có thằng nào chịu phản cung hồi trào thì đi theo tao...
Tần phóng mình, băng rừng trở lại con đường mòn. Thành và Thắng vọt theo, trả lại cái tĩnh mịch âm u ngàn đời cho núi rừng Vũng Rô trùng điệp. Bị động, bầy chim rừng trên cây lại đùa hót vang rân, một bản nhạc tiễn đưa không hẹn trước.
Chỉ có Thắng tiếc hùi hụi cơ hội đuổi bắt con gà rừng. Thay cho mớ kỳ nhông hay làm hang trong cát mà chàng chận bắt thật dễ dàng. Thắng không ngờ hai thằng bạn thân của mình lại nhát như thỏ đế. Giữa ban ngày ban mặt mà sợ bọn ma trơi Việt cộng, muôn đời xa rời ánh sáng văn minh, chỉ biết sống lẩn lút trong lùm cây bụi cỏ.
Lúc trở về gần đến bãi chính, bọn Tần nghe nức mũi mùi xào nấu và thịt nướng cháy khét, thơm lừng cả một góc trời. Ðâu đâu cũng có tiếng cười nói, vui đùa. Trên những gộp đá chênh vênh, trong những tàn cây bóng mát, hay ngay cả dìm mình trong lớp cát và con sóng phủ đầu. Một cuộc cắm trại cho sinh viên sĩ quan thì đúng hơn, chớ không phải là một cuộc hải hành thực tập... Sẵn lửa sẵn củi của đám bạn cùng trung đội 1, cả ba nhào vô ké, hâm nóng lại gạo sấy và thịt hộp cho bữa ăn trưa. Không còn thì giờ đâu mà nghĩ đến chuyện đi bắt kỳ đà.
Sau khi ực một bụng nước bi đông và làm một điếu thuốc Pall Mall lấy hơi, Tần chui vào rừng tìm chỗ đánh một giấc trưa. Thành và Thắng cũng vậy, mạnh tên nào tên nấy tự lo lấy thân. Ðứa thì căng võng trên không, thằng thì trải poncho dưới đất. Nơi nào cũng được, miễn làm sao duỗi thẳng hai cẳng là xong. Không ai phàn nàn gì về cảnh màn trời chiếu cỏ này hết.
Rồi chẳng biết mình đã đặt lưng nằm được bao lâu, Tần lại phải trỗi dậy vì tiếng còi tập hợp. Mồ hôi trong người chàng vã ra như tắm, bần thần dã dượi. Bên kia chòm cây lá không tên, Thành và Thắng cũng chợt vươn vai, ngáp vắn ngáp dài. Hình như không một ai đã ngủ thẳng giấc.
Ðúng như Thành tiên đoán, một cuộc thực tập liên lạc với bộ chỉ huy trên tàu bằng cờ và đèn. Ðèn trước cờ sau. Tần buột phải moi óc, nhớ vội những tín hiệu Morse mà chàng đã nhiều lần đọc qua. Ðèn với Morse cũng vậy thôi, cùng một ước hiệu, nhưng đèn sử dụng thị giác, trong khi Morse thì nhờ vào thính giác. Cái nào cũng xài "tít và tè" tức cái "ngắn và dài" (nói theo kiểu chớp đèn). Tít tè là A, tức alpha theo qui ước quốc tế hay "an lộc" an lão theo ngôn ngữ truyền tin của ta. Tè tít là N, tức november hay "non nước." Tít tít tít là S, tức sierra hay "sơn nữ" Phà Ca. Tè tè tè là O, tức oscar hay "ong bầu" chích đau thấy mẹ. Ðại khái là như vậy...
Trong môn nhận bắt "cờ, đèn," những đứa bắt khá khá hay ngứa nghề làm tài khôn, thường khoái đọc lớn lên cho bạn bè nghe. Nhưng lắm khi bị tổ trác, đọc trật lất, bị bạn bè dũa cho thảm thiết. Vậy mà rồi cũng chứng nào tật nấy, chẳng chịu chừa. Thực ra mấy tên im lặng, ít bép xép, lại là những đứa bắt tín hiệu "cờ, đèn" rất là thiện nghệ. Mấy lúc thầy muốn thử tài trò, cố đánh nhanh như mưa bấc, thì cả khóa chỉ còn vài tên nhận đủ bản văn. Một trong những đứa đó là Thành. Trong khi, sự chuyển đạt tín hiệu từ con mắt hay cái lỗ tai đưa lên não bộ của Thắng coi bộ không mấy nhạy cảm. Tần còn tệ hơn một bực. Chẳng mấy khi hai chàng ta nhận nguyên bài bản mà không bị sót một lỗi nào. Bởi, con người ta sinh ra đời không ai giống ai như hai giọt nước. Hễ được cái này thì mất cái kia, nhơn vô thập toàn là thế!
Cuối công điện ngày hôm nay, qua ước hiệu cờ, quơ qua quơ lại từng chữ một, là lệnh cho tất cả khóa sinh chuẩn bị rời bãi, đi ra tàu để tiếp tục cuộc hành trình. Nhiều đứa còn lưu luyến bến bờ, lưu luyến đất liền thì đúng hơn vì không ưa sóng gió, đã phát chửi thề thành tiếng ngang xương.
Trong khi Tần chỉ mong vị sĩ quan hướng dẫn đem tàu về Nha Trang. Vì một lý do khác hơn, bởi Tần đang bâng khuâng nghĩ đến Hiền! Mới đi chưa đầy một tuần mà chàng đã thấy muôn vàn nhung nhớ? Ôi, những buổi chiều rơi dần tàn, ngồi ôm em trong vòng tay, nghe sóng biển vỗ rì rào, bên hàng dừa lao xao trong gió. Tuyệt cú mèo là ở chỗ đó. Và chắc có lẽ chỉ phải trở về thôi, Tần đoán như vậy. Tại vì chiều hôm qua và sáng ngày nay bọn chàng cũng đã học sử dụng kính lục phân (sextant) để đo sao trời và làm point thiên văn. Mục tiêu chót của những ngày thực tập. Tuy hầu hết các tam giác kết quả đều lớn hơn đầu con cá ngựa, thay vì hội tụ lại thành một điểm, nhưng những point thiên văn đầu đời ấy đã phải gọi là... thần sầu quỉ khốc lắm rồi (hay chỉ thuần may mắn?). Còn point cận duyên thì hiển nhiên, đã không thành vấn đề với bọn Tần nữa...
Tần hỏi bạn:
- Theo hai thằng mầy nghĩ thì rồi tàu mình sẽ chạy đi đâu?
Thắng hân hoan hơn:
- Về Nha Trang mầy ơi! Vì em Thảo của tao đã thần giao cách cảm, nhắn với tao là lần này... tàu về bến em hẹn mình ra phố, tay đan tay em xinh dáng ngoan hiền ... Chà, còn làm bộ hỏi bóng hỏi gió nữa ta! Tao coi mòi thằng Tần nó đang nhớ con Hiền dữ lắm mậy, Thành?
Tần châm chọc lại:
- Mầy đưa hơi trật đường rầy rồi Thắng ơi! Thằng Thành nó đâu có chịu về Nha Trang, nó còn muốn đi Qui Nhơn thăm cô giáo làng của nó một lần nữa kia kìa. Ê, tao hỏi thiệt mầy nghen Thành, giữa hai đứa, con Trâm Quy Nhơn và con Thúy Nha Trang mầy chọn em nào?
Thắng xen vào, bồi thêm một quả nữa:
- Và đêm đó mầy làm gì con Trâm? Tại sao mầy không dám kể cho tao với thằng Tần nghe một điều gì hết vậy? Mầy nhắm mầy có dấu được suốt đời hay không?
Thành vọt miệng:
- Tao đinh ninh là bọn mình đang trên đường về bến cũ.
Á, thì ra Thành đã chọn! Bến cũ? Hình như cả ba đứa đều cùng có một ý nghĩ trong đầu: trở về bến cũ! Ý cha, rõ ràng thằng Thành nói nghe chí lý, Tần nhủ thầm. Hiền ơi, em có biết em đang là cái bến cũ thương mến vô bờ đó của anh? Thân hải quân mười hai bến nước, mười ba bến tình, nhưng ngẫm nghĩ có chiếc lá nào rơi, xuôi dòng, mà không tìm về nguồn cội...

8. PHẢI Ở LẠI THÀNH
Một cuối tuần lại đến với các khóa sinh Ðệ nhị Hải sư. Ðối với những tên muốn ôm giấc mộng thủy chung với người tình nhỏ nơi quê nhà, coi con gái Nha Trang như không ai nhan sắc hết, thì cuối tuần này cũng có thể là một cuối tuần như mọi cuối tuần đã qua. Nghĩa là mò lên giảng đường hay chui vào thư viện để tiếp tục nấu sử sôi kinh, chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới. Ngoại trừ thời gian dành cho ngày ba bữa, điểm tâm và cơm nước nhà bàn.
Năm khi mười họa mới thấy mấy tên này nghĩ đến chuyện đi bờ. Mà cũng chỉ nhằm vào việc mua sắm lặt vặt những vật dụng cần thiết mà thôi. Cùng lắm là làm một chuyến to see * Hùng Vương để giải tỏa nỗi ẩn ức cho bầu tâm sự đang dâng đầy tới não. Và kể như là quá đầy đủ, nếu không quên thẳng tới bến xe đi Sài Gòn đớp một phát cơm sườn ở quán bình dân Bên Ðường. Nói nào ngay, khi vào những nhiệm sở bắn nhanh rút mạnh này, anh em ta thường hay mang cái mặc cảm đã làm mất mặt quân binh chủng. Cho nên, không một tên nào dám đóng trên người bộ đồ mang màu trắng trinh nguyên. Nếu không tìm được chỗ thay thì cứ tự tiện vọt đến nhà ông Quan, nhà thầu giặt ủi.
Còn đối với những tên có nơi ăn chốn ở tạm bợ ở ngoài phố, thì phải nói mỗi cuối tuần là mỗi mong đợi, chờ trông. Làm sao có thể chôn vùi đời trai vào bốn bức tường quân trường vô nghĩa, trống không? Tình yêu, vẫn là cái gì luôn luôn mang đến cho muôn loài những giây phút huy hoàng và hấp dẫn nhất của cuộc đời. Không ai có thể mặc nhiên đứng nhìn, mà bắt buộc phải chạy theo tiếng gọi của nó. Lắm khi trong một trạng thái rất là mù quáng, u mê. Ðến nỗi, khi thương trái ấu cũng tròn ... thì phải biết mức độ quờ quạng của những người đang lầm lũi tiến bước trong cánh rừng yêu đương đã là như thế nào rồi!
Nha Trang với những chiều mưa buồn! Và Nha Trang với những cơn mưa sớm mù sương! Giờ như đã quá quen thuộc với Tần. Vì từ lâu chàng đã khám phá và biết rõ rằng, đất trời Nha Trang không mấy khi có mưa ban ngày, nhất là ngay giữa trưa. Ðiều này giúp cho những cuộc hẹn hò, vui chơi ít khi bị tan tác, cuốn trôi theo dòng nước lũ. Ðặc biệt là ngày hôm nay, Tần những mong như vậy. Ngày mà chàng dám dẫn hai thằng bạn thân, Thắng và Thành, cùng khăn gói đi xa, về tận miền quê hương thôn dã của xứ thùy dương.
Nắng ban mai như tơ vàng lụa thắm, long lanh sưởi ấm lòng người. Cảnh vật và cây cỏ bên đường như ngời sáng, xanh tươi thêm và bừng lên sức sống. Ðể cùng tan chảy vào niềm hân hoan tràn đầy trong con tim của những chàng trai trẻ đang yêu. Ðang ngọt ngào hòa điệu, nhịp nhàng từng cung bậc với những tâm hồn biển mặn, ngây thơ trong trắng của lứa tuổi học trò.
Trên đường đi đến chốn hẹn hò, Thắng hỏi Tần:
- Mầy có chắc là vùng đó an ninh một trăm phần trăm không? Ăn mặc tiểu lễ trắng bóc như vầy thì tụi du kích Việt cộng bắn sẻ khỏi cần nhắm nghen mậy!
Tần chê bạn:
- Sao dạo này mầy nhát gan quá vậy Thắng? Nếu bọn nó bắn sẻ khỏi cần nhắm thì tao đã không dẫn xác về trường từ lâu rồi.
Thành góp ý:
- Biết đâu tụi nó thấy mầy sắp sửa trở thành đồng hương đồng liêu, đồng tịch đồng sàng gì gì... với con Hiền mà tụi nó tha cho. Chớ còn tao với thằng Thắng đâu có cơm cháo gì ở đó mà tụi nó nghĩ tình. Tụi tao coi vậy chớ còn yêu đời, yêu Sài Gòn, yêu Cần Thơ, yêu Bình Dương... lắm nghen mậy.
- Vừa phải thôi Thành! Chớ còn Mỹ Tho của tao thì tụi mầy bỏ cho chó gặm chắc! Nè, không mấy ngày nữa tụi mình sẽ được phép về nhà ăn Tết, trong bụng tụi mầy có nôn không?
Thắng tiếp lời:
- Nôn thì có nôn, nhưng hãy để tụi tao nôn. Bổn phận mầy thì đương nhiên phải về xứ Thành làm rể, ăn Tết ở đó thì còn nôn với nóng cái nỗi gì?
Tần thở dài, ngậm ngùi phân bua:
- Giỡn hoài, tao phải bay về nhà ăn Tết với ông bà, cha mẹ, anh chị em chớ mậy. Cả năm trời xa quê hương rồi, nhớ nhà thấy mẹ...
Tất cả đã đồng ý chọn góc đường Phan Bội Châu và Phương Câu (tên của một nhân vật lịch sử hay là một huyền thoại nào đây?) làm điểm hẹn. Vì hai lý do. Thứ nhất, vì gần nhà Thúy, gần chợ Ðầm thì đúng hơn, có chỗ cho các nàng dễ dàng lấy cớ tụ họp. Thứ đến, vì không ai muốn phải đánh mất một cơ hội bát phố cuối tuần. Từ đây, cứ theo đường Phan Bội Châu ra Ðộc Lập rồi đi thẳng một đường mực tàu là đến bến xe Lam đi Thành, rất ư tiện lợi.
Tại sao phải đi bát phố? Có gì quyến rũ mà phải say mê dữ vậy? Quả kỳ lạ thật, chỉ là đi nhông nhông lên xuống vỉa hè Ðộc Lập vậy thôi, mà tại sao cảm thấy thiêu thiếu một cái gì đó nếu không có nó. Bất quá thì cũng chỉ gặp lại đám bạn bè thấy mặt nhau hằng ngày trong quân trường, nói dăm ba câu chào hỏi bâng quơ: "Ê, mầy đang đi đâu, định làm gì ngày hôm nay, có tiết mục nào vui vẻ hấp dẫn không?" Chỉ bấy nhiêu đó thôi!
À, có lẽ cái điểm tâm lý then chốt, căn bản của quan tàu ta là "khoe đào." Vì em có đẹp đẽ xinh xắn, sắc nước hương trời thì anh mới hân hoan hãnh diện dìu em chường mặt trên hè phố! Chớ bố bảo anh cũng không dám mặc quân phục tiểu lễ trắng tinh như hoa bưởi mà lại dắt theo một con búp bê lọ nồi, đười ươi. Còn phần anh thì khỏi nói rồi, dẫu mặt mày tướng tá của anh có quằn quện xấu xí như ma cà rồng đi nữa cũng còn có bộ đồ trên mình làm chuẩn. Ngẫm nghĩ lại, nhìn ở bề ngoài, quan liêu với chức phận kể cũng có nhiều điểm lợi!

Bữa nay, cả ba nàng Hiền, Thảo và Thúy đều mặc quần trắng áo dài. Chắc là đã có bàn với nhau trước, Tần nghĩ vậy. Nhân vật chính của đoàn lữ khách từ thành phố trở về... Thành, là Hiền, tươi tắn trong cánh áo màu xanh nước biển với những cành hoa trắng, lớn nhỏ lẫn lộn, được thêu tay mịn màng khéo léo trên thân áo, từ ngực xuống chân. Ðôi môi mọng đỏ tự nhiên của nàng luôn luôn điểm nhẹ một nụ cười duyên. Làm cho đôi má thêm hây hây với chút phấn hồng tô nhạt. Trong khi Thảo mặc chiếc áo lụa màu thiên thanh rải rác chỗ này chỗ kia một vài cánh hoa hồng in sẵn, bó sát vào người hơi đẫy đà của nàng. Nàng cũng thích hay cười có chủ đích, khoe hai hàm răng đều đặn. Chỉ có Thúy là ra chiều đăm chiêu tư lự, có phần rụt rè e lệ trong chiếc áo dài trắng học trò...
Giữa Thảo và Thắng cũng như Thúy và Thành vẫn còn chút gì ngăn cách, chỉ đứng chắp tay vào nhau, trao đổi qua loa vài lời. Trong lúc Hiền và Tần tự nhiên như ruồi, chàng và nàng âu yếm choàng tay ôm chặt lưng nhau. Chàng hỏi:
- Em đến đây hồi nào? Chờ tụi anh có lâu lắm không?
- Chừng năm mười phút thôi. Nhưng biết chắc các anh sẽ tới, nên em không lo!
- Tại gặp chiếc xe Lam chạy chậm như rùa bò, từ dưới trường lên đến bến mà phải mất hơn nửa tiếng đồng hồ! Sao, bây giờ mình khởi hành được chưa? Ê, đi tụi mầy...
Cả bọn liền chia ra làm ba cặp, kẻ trước người sau, dấn bước giang hồ. Phố xá ngày hôm nay cũng không khác gì mọi khi. Vẫn đông đúc người đi, với gần phân nửa là lính quân trường: Không quân, Hải quân, Ðồng Ðế, Lam Sơn, Dục Mỹ... Mỗi trường đều có ấn định quân phục đặc biệt riêng cho khóa sinh của mình mỗi khi đi phố, nhưng nổi bật hơn hết vẫn là màu áo trắng Hải quân. Nha Trang, đương thời là thành phố của lính và nhiều tiệm quán, ciné, cửa hàng sống nhờ vào đồng lương của những người lính... chưa thực sự là lính. Mỗi cuối tuần, quả là dập dìu tài tử giai nhân. Ðường phố như được điểm trang bằng mọi thứ hoa lá cành và căng phồng nhựa sống bởi những bước chân tình tự vỉa hè.
Lần lượt trôi qua là những khu chính như Phạm Hồng Thái với nhà in Bác Ái, Quang Trung với phòng thông tin, Hai Chùa với rạp Tân Tân và bên kia quán Lise, Chiều Tím... Rồi không mấy chốc đến điểm hội tụ của ba đường Ðộc Lập, Trần Quí Cáp và xéo xéo phía góc, đường Phương Sài (bạn hiền hay hoặc giả có liên hệ mật thiết gì với Phương Câu?). Một đoạn ngắn nữa, lại đến điểm hội tụ thứ hai của ba đường Ðộc Lập, Yersin, và Gia Long từ dưới ngã bảy nhà thờ Núi đâm lên... Tất cả dồn lên chiếc xe Lam. Hên một cái là vừa đủ chỗ cho chuyến xe đầy vì có vài ba hành khách đã ngồi sẵn trước. Bác tài rồ máy chạy ngay.
Nhờ có gió lòn vào, cái nóng hâm hấp như lửa đốt trong người, sau cuộc bát phố một chiều, đang từ từ tỏa ra. Rồi có lẽ vì chật chội, mặt đối mặt, thịt chạm xương, cho nên ai nấy đều im lặng, không buồn nói một câu pha trò. Mỗi người theo đuổi, ôm ấp một ý nghĩ riêng tư. Bàn tay Hiền đặt lên đùi Tần âm ấm. Chẳng cần lên tiếng, chàng lòn tay mình bên dưới, đan vào nhau. Qua ánh mắt, Hiền cảm động trao về Tần nỗi lòng trìu mến, yêu thương. Chàng mỉm cười đáp lại rồi bâng quơ nhìn mông lung ra phía ngoài.
Xe vừa qua ngã ba Mả Vồng, chỗ tiếp giáp với liên tỉnh lộ 7 từ dưới khu Lữ Gia đi lên. Lãnh địa của Ðào Khiết Ðức, người bạn "thanh niên Khánh Hòa" của bộ ba tam xên miền Nam, mặc dù hắn ta cư ngụ trên một trong những con đường mang cả tên lẫn... số. Ðường số 1, số 2, số 3, số 4, và số 5 tức là đường Ðống Ða, Hồng Lĩnh, Lam Sơn, Nhị Hà, Vân Ðồn. Tần có lần nghe Ðức kể như vậy...
Ðang miên man thả hồn mơ mộng viển vông, Tần bỗng nghe Thắng, đang ngồi bìa ngoài đối diện với Tần, lên tiếng trong vẻ ngạc nhiên:
- Hê, ở đằng sau lưng mầy có ông Phật đang tọa thiền tuốt trên đỉnh đồi cao kìa Tần. Chỗ này coi bộ giống Thích ca Phật đài xây ở ngoài Vũng Tàu quá!
Thành nghe nói cũng chồm ra, dõi mắt ngước nhìn. Trong khi Tần gật gật đầu tỏ vẻ ta đây sành đời, trả lời bạn:
- Tao biết rồi. Ðó là chùa Phật Học.
Phải, đó là chùa Phật Học đúng như Tần nói. Nơi có tượng Phật trắng như san hô, ngồi trên tòa sen cao đến mười bốn mười lăm thước, xây trên đỉnh đồi cao chót vót phía sau chùa. Với hơn một trăm năm mươi bậc tam cấp cho đường đi lên. Ðứng dưới bệ Phật đài người ta có thể thấy toàn cảnh thành phố Nha Trang đang hiện ra dưới chân. Ở mọi phương hướng. Thấp thoáng trong những chòm cây xanh dọc theo đường phố. Bên cạnh chùa còn có thêm trường Bồ Ðề. À, sao mà ở Nha Trang lại có lắm trường quá hả, Tần tự nhủ? Ngoài các trường mà chàng nghe riết đã quen tai như Võ Tánh, Huyền Trân (tên xưa cũ của trường nữ trung học Nha Trang), Thánh Tâm, Kim Yến còn có Âu Cơ, Vinh Sơn, Ðăng Khoa, Bá Ninh, Trí Dũng..., và hiển nhiên ngang đây có thêm trung học Bồ Ðề. Ðó là chưa nói đến trường Tây (Collège Francais), trường Ðại học Duyên hải, trường nhà dòng thiên chúa giáo Thần học viện.
Ở vùng ngoại ô này, có nhiều lạch nhỏ chảy vào một phụ lưu của con sông Cái. Trước khi tất cả ngọn nguồn, chánh phụ gom về một mối và đổ ra biển qua ngả Hà Ra, Xóm Bóng (giữa hai cây cầu này là một hòn đảo lớn). Bởi vậy, trên đoạn đường vừa ra khỏi thành phố Nha Trang về phía tây, người ta đã bắt gặp nhiều cầu. Nào là cầu Chợ Mới, nổi tiếng với các xóm, ấp làm chiếu. Rồi đến cầu Dứa, cầu Ông Bộ... trước khi đến ngã ba Dầu Ðôi, chỗ có cây dầu thân bị chẻ làm hai thiệt lớn. Nếu đi theo ngã rẽ thì về thị trấn Ninh Hòa, một quận lỵ rất được biết tiếng nhờ hai món: nem và cua biển. Còn tiếp tục đi tới là sẽ vòng xuống hướng núi Ðồng Bò, để thẳng trớn đi luôn về miền Nam: qua Phan Rang, rẽ lên Ðà Lạt, rồi vô Phan Rí, Phan Thiết, Biên Hòa, Sài Gòn, Lục Tỉnh. Tần chỉ biết lõm bõm như thế.
Nhưng trước khi quẹo xuống Ðồng Bò, người ta phải đi ngang qua Thành. Ðây là một trong một vài địa danh của đất nước Việt Nam được đặt tên với chỉ có mỗi một chữ. Một tiếng: Thành. Một tiếng: Búng (ở Bình Dương)... Thực ra Thành đây là tên gọi ngắn gọn của thành Diên Khánh, đã được xây cất từ hồi Trịnh Nguyễn phân tranh. Sau này, chúa Nguyễn Ánh cũng đã từng cho tu bổ lại để làm bàn đạp tiến đánh quân Tây Sơn. Bây giờ, thành Diên Khánh chỉ còn lại có mỗi cái móng và một vài đoạn vách thành loang lổ, nối liền cửa Ðông qua cửa Tây để làm cảnh. Còn hầu hết đã biến thành những con đê ngát xanh cỏ dại, bao bọc ruộng vườn của dân chúng trong vùng. Trong thành! Âu cũng là một chứng tích hùng biện cho cuộc đời dâu biển!

Tất cả đã xuống xe và lục tục kéo nhau đi theo Hiền vào làng. Con đường mòn cát trắng ngoằn ngoèo uốn khúc trong chòm cây bụi cỏ mọc rậm ven bờ. Xa xa có mấy cây dừa lả ngọn. Gió hiu hiu Tết phất phơ tà áo, ẩn hiện những đường cong. Tần đang đi bên cạnh Hiền, ngó ngoái lại nói với đám bạn phía sau:
- Ê, tụi mầy thấy sao? Phong cảnh ở đây cũng tình chán, hả?
Thành không trả lời Tần mà có ý nói vọng sang Thắng:
- Tao thấy tụi mình như đang làm đám cưới, đưa thằng Tần về nhà đàng gái rước dâu phải không Thắng? Thôi, kể từ nay ván của mầy coi như đã đem đi đóng thuyền rồi nghen mậy, Tần!
Hiền giả bộ không nghe, trong khi Thảo và Thúy cười khúc khích. Thắng nói thêm vào:
- Bữa nay làm đám cưới cho hai đứa tụi nó, còn ngày mai sẽ làm đám cưới của cô sơn nữ nào đây?
Thảo vọt miệng:
- Thân em còn nhỏ dại lắm anh Thắng ơi. Anh làm ơn hãy để cho em học hành đến nơi đến chốn cho ba má em nhờ!
Thắng cười ha hả, chọc lại:
- Thân em nhỏ thì không nhỏ rồi. So với Hiền và Thúy em vẫn tròn trịa, có da có thịt hơn người ta mà. Rồi dại hay khôn thì cũng còn cần phải xét lại nữa. Nếu em thiệt dại dột đúng như lời em nói thì làm sao em sẽ học hành đến nơi đến chốn được đây chớ?
Thảo quay lại, cung hai tay nện vào ngực Thắng bình bịch:
- Anh quỉ vật gì đâu á! Ðã không bênh người ta mà còn ghẹo phá chẳng chút nương tay, thương tình gì hết hà!
Tần can:
- Nè, nếu đã chưa làm đám cưới thì cô đâu có quyền cấu xé người tình không chăn chiếu của cô dữ như vậy, cô Thảo?
Thảo tru tréo:
- Còn anh Tần nữa! Coi chừng Thảo nói nhỏ với con nhỏ Hiền ra tay năm ngón, "rửa tội" anh láng-xì-coóng bây giờ! Ðừng có ỷ làm lớn mà ăn hiếp em út hoài nghen!
Thúy theo phe Tần:
- Thôi đi cô nương ơi, ai mà dám ăn hiếp sư tử Hà Ðông...
Ngôi nhà gỗ ba gian lợp tranh của má Hiền đã khiêm tốn hiện ra dưới những tàn cây cao lớn, nhưng không phải là cây đa đầu làng. Xung quanh nhà chuối, dừa và cây ăn trái như xoài, đu đủ... xanh mởn, tươi tốt. Ðặc biệt là mãng cầu dai, đất cát miền núi rất thích hợp với cái ngữ này. Một khoảng sân rộng phía trước hàng hiên có đặt hai cái mái vú đựng nước màu gạch nung đỏ ối. Mặt tiền đóng ván, sơn màu xanh dương lợt, nhưng hai bên hông là những tấm vách tre được đan bằng những tấm nẹp thả nằm ngang. Phía hiên tây có cất thêm một cái chái gie ra ngoài, cũng lợp bằng tranh. Xóm giềng chung quanh hình như cũng đang sống trong cùng một hoàn cảnh tương tự, không mấy gì giàu có, vì Tần không thấy một ngôi nhà nền đúc lợp ngói nào hết. Một cái xóm bình dân, Tần hiểu rõ ràng như vậy. Bên trong những ngôi nhà lụp xụp đó, thỉnh thoảng Tần cũng bắt gặp những ánh mắt trẻ thơ, đang tò mò ngắm nhìn những bộ quân phục xa lạ và nhũng tà áo dài màu mè đùa bay trong gió.
Phía sau cái xóm bình dân bé bỏng đó là con sông Cái, trũng sâu, uốn khúc như cái bụng của một con rồng thật to. Mùa này nước giựt xuống thấp, hai bên bờ bãi cát phơi bày trắng bạch. Giữa lòng sông cũng vậy, những cồn cát ngầm trắng ngà, vì thấm nước dưới chân, đã hiện nguyên hình. Dòng nước trong veo, nhỏ nhoi như một con lạch đang lừ đừ chảy chậm.
Vừa bước vô nhà đã gặp má ngồi tại bàn nước kê giữa phòng khách, Hiền liền đứng nép bên Tần, giới thiệu:
- Thưa má, đây là anh Thành, anh Thắng, con Thúy và con Thảo. Tất cả đều là bạn của tụi con.
Những tiếng "Chào bác" hoặc "Dạ, chào bác" vang rân. Sở dĩ Hiền không giới thiệu Tần là vì chàng đã đến đây rồi. Má Hiền nói:
- Mấy cô cậu ở trên chợ hết đó hả? Chu choa, chẳng mấy thuở đi lạc về vùng đồng quê cỏ cháy này, thôi thì cứ tự nhiên như ở nhà, thay đồ thay đạc ra nghỉ ngơi hay chạy ra vườn chơi với tụi trẻ...
Hiền đỡ lời:
- Dạ, tụi con xin phép ra nhà sau, má! À, còn hai thằng Trí và Dũng có ở nhà không, má? Sao con không thấy tụi nó đâu hết vậy?
Má nàng cho biết:
- Ối, đi chơi rồi. Mới thấy hai đứa xách cần câu chạy băng ra sau vườn hồi nãy!
Cả bọn dồn ra đằng sau nhà bếp, ăn thông với cái chái mé hiên tây. Ở đó có bày một cái bàn tròn và mấy cái ghế đẩu. Một chõng tre kê sát bên vách, không biết để cho ai nằm ngủ trưa mà lên nước láng bóng. Thay mặt gia chủ, Tần vừa kéo ghế cho mình vừa mời hai bạn:
- Ê, ngồi chơi tụi mầy!
Thành và Thắng làm theo lời Tần. Trong khi đó, Hiền đề nghị với hai cô bạn:
- Hay là để mấy ảnh ngồi ở đây nói chuyện, tụi mình đi thay đồ ngắn ngay bây giờ đi. Chớ không lẽ hai bà muốn làm khách? Vả lại đâu làm sao chui vào bếp nấu nướng hay làm bánh trái với áo quần như vầy được?

Thảo lên tiếng:
- Trời đất, áo của bà làm sao thân tui tròng vô cho vừa!
Hiền tiếp lời:
- Mình có mấy bộ đồ bộ may rộng lắm, chỉ sợ bà chê kiểu vở thôi...
Ba cô nàng liền biến mất vào nhà trong. Tần tiếc rẻ một cơ hội được phép... ăn gian mà không ai dám truy tố. Như hồi nào Hiền rủ Tần về đây lần đầu tiên, Tần cứ theo Hiền không rời một bước. Ngay cả khi Hiền vào phòng riêng thay đồ. Hiền đuổi chàng ra, nhưng chàng không chịu. Rốt cuộc rồi Hiền cũng phải đền bù cho chàng những nụ hôn say đắm, quấn quít. Trong lén lút, sợ sệt. Vì ánh sáng bên ngoài ngang nhiên, ung dung len lỏi qua tấm vách tre đan. Chính vì vậy mà Tần không dám bồng Hiền lên giường, chớ chàng đâu phải là thần thánh mà dừng lại ở chỗ đó cho được.
Giờ thì chàng biết quá rồi, đứng bên ngoài này không thể thấy gì bên trong hết, nếu không dán mắt sát vào một lỗ trống. Trái lại, đứng ở bên trong nhìn ra, mọi di chuyển bên ngoài sẽ hiển hiện rõ ràng như trên một màn ảnh lớn. Chẳng biết Thảo và Thúy đã có cái kinh nghiệm này chưa? Chắc là hai cô nàng trong bụng đang đánh lô tô vì sợ ai đó đang nhìn lén mình, cố đi tìm chỗ núp kín đáo đâu đó trước khi dở trò thoát y vũ, Tần nhủ thầm!
Bỗng, Thắng khơi chuyện:
- Ê, hay là mình ra ngoài vườn chơi cho thoải mái, tụi mầy. Chẳng lẽ lại ngồi ở đây, lõ mắt nhìn nhau một cách vô tích sự như thế này?
Tần khuyên:
- Hãy khoan, chờ cho mấy em ra cái đã. Phải hỏi lại coi chương trình của mấy em sắp xếp ra làm sao trước khi mình tính chuyện của mình. Bề nào tụi mình cũng phải ở đây tới chiều mới về, đâu có gì gấp gáp phải không Thành?
Không trả lời Tần vì anh chàng đang mơ màng chuyện riêng, Thành bâng quơ hỏi lại:
- Không biết ở quanh đây có mương hay đìa không hả, Tần? Chớ như ở Cần Thơ, kéo vô vườn bà ngoại tao, ba thằng mình ra tay chận tát một khúc mương, một hai tiếng đồng hồ sau cạn nước, kiếm một rổ tôm cá dễ như chơi. Nhứt là ba cái thứ tôm lóng, tôm cụt, tôm lò rèn... chà, đem luộc sơ rồi trộn gỏi đu đủ rau răm, số dách hả?
Thắng cười khan:
- Ở miền biển mà mầy nói chuyện mương, đìa! Chỗ này lại trẻo trên núi, nếu có muốn tắm suối với mấy cô em sơn nữ... trần truồng như nhộng thì được, chớ còn tôm tát mương với gỏi đu đủ thì coi bộ xa vời dữ đa! Hay là như tao đã nói, cứ vọt ra ngoài vườn kiếm vài ba trái chua chua đem về nhậu ba sợi là tiện hơn hết.
Ba người đẹp xứ thùy dương vừa hóa thân thành ra ba cô sơn nữ xinh xinh, nhưng không hề... trần truồng như Thắng mong muốn. Hiền trong chiếc áo bà ba màu tím hoa cà, viền ren cả tay lẫn tà, và quần lãnh đen. Thảo mặc nguyên bộ đồ thêu màu cẩm thạch, bông trắng. Thúy đơn giản hơn, áo sơ mi trắng vạt bầu quần hàng trơn đen hơi mốc mốc.
Một tay nhéo tà áo và một tay đưa lên cao, Thảo nhún gối nhẹ một cái:
- Ta ra ra... Nè, mấy anh xem Thảo có khá hơn chút nào không?
Thắng vội vàng nói trước cho phải lẽ, nửa đùa nửa chọc:
- Mèn ơi, không ngờ Thảo của anh hôm nay trông đẹp ớn, có duyên ác!
Thảo phụng phịu:
- Nữa, anh lại chê em nữa rồi! Thôi, em không thèm chơi với anh Thắng nữa đâu!
Hiền lườm Tần, trách yêu:
- Sao nãy giờ anh không nói với anh Thắng anh Thành cởi áo ra cho mát. Tụi em sẽ đãi các anh ăn một món rất đặc biệt của xứ Thành... Hì hì, không cởi ra bây giờ lát nữa cũng phải cởi thôi!
Tần vừa kéo áo bỏ ra ngoài quần, vừa hỏi:
- Món gì? Bánh tráng hả? Vẫn bổn cũ soạn lại à? Hê, thay tiểu lễ mặc áo thun cho mát tụi bây. Ăn cái gì chớ ăn bánh tráng theo kiểu ở đây là tao bảo đảm, vừa mới nhập cuộc là đã tháo mồ hôi hột... Hay là như vầy Hiền ơi, anh với anh Thành anh Thắng dông ra ngoài vườn mãng cầu của má một chút, em với cô Thảo cô Thúy ở trong này sắp xếp thức ăn. Bao giờ xong xuôi đâu đó thì em chạy ra hú tụi anh một tiếng.
Hiền gật đầu, đồng ý:
- Cũng được.
Ba người con trai giao cho ba người con gái ba chiếc áo tiểu lễ, ba cái mũ kết quan tàu đem vào buồng cất giùm, rồi vọt thẳng vào khu vườn rậm...
Lại ăn bánh tráng? Tần không khoái cho lắm cái món quốc hồn quốc túy đó của người dân xứ Thành, xứ có tiếng về bánh tráng dẻo. Không giống như bánh tráng miền Nam, mỏng và cứng, khi ăn phải nhúng nước. Bánh tráng dẻo ở đây dầy hơn, giống giống như bánh phồng. Mềm như bánh phồng và để vậy ăn sống, cuốn tròn chấm nước mắm ớt chặt khúc cay thiệt cay. Chớ không đem nướng như bánh phồng trong Nam... Ðoạn trường ai có qua cầu mới hay, Tần nghĩ chàng cũng không nên nói trước cho hai thằng bạn thân của mình biết qua cái phong tục dễ thương nhưng có hơi... cháy ruột, phỏng bao tử đó làm chi! Hãy để cho tụi nó tự tìm hiểu lấy, mới thấy thế nào là thấm thía khi đọc mấy câu thơ bình dân mà có lần chàng đã viết tặng Hiền làm kỷ niệm:

Về Thành phải ở lại Thành
Thích ăn bánh tráng cuốn
Chấm nước mắm ớt vừa hái trên cành
Thì em mới chịu yêu anh suốt đời ...
* Ðộng thanh lâu ở địa chỉ 2C đường Hùng Vương, khoảng giữa Trịnh Phong và Lê Ðại Hành.

9. THẤP THOÁNG HƯƠNG XUÂN
Từ ngày dời lên khu Nguyễn Tri Phương gần bên giếng nước lớn, nhường chỗ cho chợ Hàng Bông, bến xe Mỹ Tho đã có một bộ mặt khang trang, sạch sẽ hơn. Rộng rãi nữa, đủ chỗ cho tất cả mọi thứ xe: xe đò, xe lô, và xe cà tàng chạy về các làng xã, thôn ấp xung quanh thành phố. Mát mẻ lắm, vì phía sau lưng kia là dòng sông Bảo Ðịnh, vẽ gọn một vòng đai bao bọc thiên nhiên. Nhiều chiếc ghe lớn chở đầy hàng hóa không thèm cặp bến Trưng Trắc, Cầu Quay, chạy tuốt lên đây, dở hàng ngay tại bờ sông cho đám xe thùng, vận tải đường bộ. Thật là tiện lợi. Dãy phòng ngủ năm bảy từng của thầu khoán Trương văn Phát vừa mới xây cất nằm bên hông ngó ra càng thêm vẻ tân tiến, văn minh.
Quang cảnh bến xe mới bây giờ lại càng rộn rịp hơn vì đang mùa Tết. Ðây đó người ta thấy nhiều đụn dưa hấu xanh um, chất cao theo hình kim tự tháp. Những cành hoa mai nở rộ hoặc đương hàm tiếu được ràng dây xung quanh, dựng bán dọc theo những băng ghế ngồi chờ xe. Và phía trong cùng, dọc bờ sông, những chậu bông cúc, thược dược, ớt kiểng, vạn thọ được sắp đầy trên cỏ. Cơn gió Tết dịu dàng thổi qua, bỗng dưng, nghe thoang thoảng hương hoa.
Người đi xa, kẻ trở về có lẽ nhiều hơn mọi bữa, Tần cảm thấy như vậy! Có thể chàng bị ảnh hưởng tâm lý vì lâu lắm rồi, cũng đến gần cả năm qua, chàng mới được nhìn lại khung trời tỉnh lẻ thân yêu. Nhờ vào dịp có mấy ngày phép về quê ăn Tết, ba ngày lễ thiêng liêng, cao quí của dân tộc Việt Nam, những ngày của vui chơi, hội hè, đình đám, thay cho chém giết, hận thù. Trong bầu không khí mơn man, êm đềm một năm mới có một lần này, thử hỏi ai mà không muốn thả xuôi lòng mình vào niềm thanh thản an bình?
Tần không phải là dân thành phố. Nhà chàng ở làng Bình Ðức, từ phía chợ Vòng Nhỏ đi lên, dọc theo bờ Tiền Giang. Bên này liên tỉnh lộ hầu hết là ruộng đồng và bên kia, sát bờ sông, là những khu vườn cây ăn trái rộng hẹp tùy khúc, thường có những đám lá dừa nước mọc xen kẽ trong đó. Cuộc sống nửa thành thị nửa thôn quê của nơi chàng ở thiệt không gì thần tiên, lý thú cho bằng.
Cách chợ Vòng Nhỏ khoảng một hai cây số, có chùa Quan Âm, với tượng Phật Bà bằng đá trắng như thạch cao, đang cầm bình nước cam lồ rải phước xuống chúng sinh, hiền hòa từ bi đứng trên tòa sen ngay trước mặt tiền chùa. Trong một vòng tròn lớn, cẩn đá trắng từng phiến to, trồng đầy hoa thơm cỏ lạ. Nhiều người lại cứ tưởng lầm đó là tượng của Ðức Mẹ Maria. Mà xa xa nhìn cũng giống thiệt. Lối đi vào chùa cũng rất là đặc biệt, một cây cầu vòng cung, lót ván và hai bên có lan can sắt sơn trắng, bắc qua con lạch ba bốn thước bề ngang. Hai bên chân cầu có những bụi dứa gai mọc lan xuống bờ lạch, thỉnh thoảng vọt lên cao những chùm hoa trắng nõn... Bởi phong cảnh nơi đây cũng khá hữu tình, thanh khiết cho nên sau chùa Vĩnh Tràng trong miệt Gò Cát, chùa Quan Âm đã là nơi có nhiều hình ảnh và kỷ niệm với mọi lứa tuổi của học trò trung học Mỹ Tho.
Ðộ một khoảng nữa là chợ Ðồng Xanh, nơi có thời làm trại cùi, dời từ Cồn Rồng về. Giờ chỉ còn là chỗ nhóm chợ với một nhà lồng trống lổng trống trơn, mái lợp tôn, như gắn hờ hững trên hai hàng cột dầu vuông ốm tong teo. Chung quanh chợ là vườn tược mọc rậm như rừng hoang.
Rồi mới đến cây cầu sắt bắc qua con rạch lớn cắt xuyên ngang liên tỉnh lộ. Ðầu cầu phía trên có một đồn nghĩa quân. Chòi canh và bót chính còn lợp lá. Hàng rào kẽm gai kéo sát bên vệ đường. Phía sau những khu khai hoang dọc hai bên rạch là những đám lá dừa nước mọc cao và dầy không thua gì những đám lá tối trời ở dưới Gò Công.
Thêm khoảng một hai cây số nữa mới đến xóm làng Bình Ðức, nơi mà sau này trở thành một trong hai ngã ba Ðồng Tâm, hai lối chính đi vào căn cứ Ðồng Tâm. Ngã ba trên nằm trên quốc lộ 4, cách Trung Lương năm bảy cây số về hướng Mỹ Thuận, không rộn rịp sầm uất bằng ngã ba dưới. Tại đây bây giờ đã mọc lên những quán nhậu, tiệm hàng xén khắp hai bên đường.
Nhà Tần cách đó một đỗi về phía Mỹ Tho. Cất trong một khu vườn đầy mận, vú sữa, xoài, bưởi và chanh. Sát mé sông Cửu Long, giống như nhiều vườn khác, là vạt lá dừa nước của nhà. Cho một mớ lá chầm lá xé đủ chi dụng hằng năm. Len lỏi trong đó có một lối mòn đắp đất dẫn ra bờ sông. Chỗ có cái vại lá che mưa nắng cho chiếc xuồng, bên cạnh một cầu ván bắc ra xa làm cầu tắm. Một vài cây bần rất lớn mọc sát mí nước, lẫn lộn trong đám lá... Cha chàng đã mất, anh chị chàng tứ tán bốn phương trời và mẹ chàng hưởng huê lợi vườn sống đấp đổi qua ngày. Tần bây giờ như là con một thay vì con út.
Muốn về Bình Ðức thì có thể nhảy lên xe Lam lấy bến ngay tại chợ Vòng Nhỏ hoặc quá giang xe đò đậu tại bến xe lớn chạy về vùng Vĩnh Kim, Xoài Hột, Rau Răm thuộc quận Sầm Giang. Tức là vùng Xoài Mút, Rạch Gầm theo tiếng gọi xa xưa, thời Gia Long tẩu quốc. Ðó cũng là quê hương của quái kiệt Trần văn Trạch, xổ số quốc gia giúp đồng bào ta mua lấy xe nhà giàu sang mấy hồi ... Người đã bao lần trình diễn ngoài trời nhiều bộ môn khác nhau, ảo thuật và ca nhạc kịch, trong sân trường Nguyễn Ðình Chiểu cho học trò coi miễn phí, dưới tàn che bóng mát của những cây sao, cây dái ngựa to lớn. Dạo đó Tần còn đang theo học các lớp đệ nhứt cấp.

Tương tự như những vùng Trung Lương, Ðạo Ngạn, Ðạo Thạnh, Bến Chùa, Bến Tranh..., Bình Ðức là vùng nửa chợ nửa quê, chỉ cách Mỹ Tho độ năm bảy cây số. Học sinh ở vùng này thường lâm vào thế kẹt, tấn thối lưỡng nan. Nếu đạp xe đi đi về về trong ngày thì hơi mệt. Ðó là chưa nói đến việc xe hư, vỏ mòn phải sửa chữa liên miên. Còn mướn nhà ở trọ thì hơi phí của. Tốt hơn hết có lẽ là ăn nhờ, ở đậu nhà bà con. Nhưng không phải ai cũng có bà con ở ngay tại tỉnh và đó là trường hợp của Tần. Bởi vậy, Tần thường ngủ lại nhà bạn bè, mỗi tuần lễ đôi ba ngày. Lúc thì nhà của thằng Thân ở Cầu Dầu, nhà máy Ðỗ Quang. Khi thì nhà thằng Phát ở chợ Vòng Nhỏ, gần nhà bảo sanh cô mụ Sâm. Cũng có lần ở nhà thằng Hiếu, đối diện bên này Hãng Xáng...
Tần lẩn thẩn đi lại bến đậu của những chiếc xe cà tàng, xe đò không ra xe đò xe hàng không ra xe hàng, chạy đường Mỹ Tho - Vĩnh Kim. Hên quá, gặp chuyến xe sắp sửa rời bến. Hành khách ngồi chen chúc chật ních trong lòng xe, trên mui đầy quang gánh, gióng thúng. Coi bộ đồ trận bốn túi mới may trên người Tần như không có kí-lô nào hết trơn, anh lơ xe hỏi tới:
- Anh về đâu, anh hai? Về đâu?
Tần đáp gọn:
- Về Bình Ðức!
- Bình Ðức hả? Vậy thì anh phải xuống trước, thôi, hay là anh ngồi tạm phía bên ngoài này đi... Ở bên trong làm ơn xích vô giùm một chút coi bà con. Ở trong thiếu gì chỗ trống mà sao bà con cứ ngồi lấn ra ngoài này hoài làm chi hổng biết nữa!
Nói thì nói cho có lệ vậy thôi chớ anh ta cũng biết chỗ trống nào mà còn trong giờ xe sắp chạy. Tuy nhiên, có lẽ nhờ ảnh hưởng bởi tiếng nói của anh ta đôi chút, nhiều bà bạn hàng sáo lắc đít qua lại một đôi lần cũng lòi ra một chỗ hẹp té ở đầu băng cho Tần ngồi ké. Ðang mang hia đội mão như vầy chẳng lẽ chàng lại đứng đằng sau thùng ba-ga! Nghĩ cũng kỳ, cho nên chàng vội nắm chặc trụ sắt gắn liền giữa mui và sàn xe, xoay người làm liều ấn mông ngồi xuống. Nhúc nhích vài bận thì cũng đâu vào đấy. Rồi như sợ có ai dòm ngó, ăn cắp cái sac Air-France của mình, Tần ôm gọn nó vào lòng. Trong đó có mấy bịch khô mực con nào con nấy thiệt lớn, làm quà cho xóm giềng, bà con... Một lát sau bác tài mở cửa ngồi vào ghế, đóng nhẹ cánh cửa cây, móc cái khoen sắt làm khóa rất là từ tốn, cẩn thận rồi mới chịu nhận nút đề máy.
Xe chạy vòng xuống Cây Xăng theo đường ông bà Nguyễn Trung Long* mon men ra bến phà Rạch Miễu. Rồi từ đó mới quẹo phải theo đường Ngô Tùng Châu về hướng chợ Vòng Nhỏ, thẳng về Bình Ðức... Tần thấy mọi thứ dọc hai bên đường vẫn vậy, không mấy gì thay đổi. Nào là quán phở Tàu Bay, trường Kỹ Thuật, trường nữ Tiểu học và đối diện bên kia là hãng cà-rem Dân Sanh, trường bán công Thiên Hộ Dương, khu gia binh dựa lưng vào bức tường thành Sân Vận Ðộng..., đâu đâu cũng quá quen thuộc đối với Tần.
Có thay đổi chăng chính ra là ở lòng người, Tần tự nhủ? Mấy năm trước đây chàng cũng đã từng lang thang trên khắp những con đường này, nhưng với một tâm trạng khác hơn nhiều. Cùng với một đám bạn học cùng lớp, lẽ dĩ nhiên. Những khúc bánh mì ba-tê, những cuốn bò-bía, những gói đậu phọng rang, những lóng mía thanh diệu hay mía tây đã róc sạch vỏ, những ly nước rau má hay sữa đậu nành... luôn luôn mời gọi bọn lữ khách nhóc tì dừng chân. Ở mỗi góc đường. Sáng cũng như chiều, chiều cũng như tối. Không ai mảy may bận tâm đến ngày mai. Phải làm gì, phải sống như thế nào? Tuổi trẻ và đời học trò, ôi, sao mà hồn nhiên, phơi phới.
Bây giờ mùa Tết này trở về đây, Tần chưa chắc là mình sẽ gặp lại được một thằng, trong đám bạn thân xưa cũ. Vì hầu hết bọn nó đã vào lính, trước Tần. Nhiều đứa đã ra trường và đang đóng ở những nơi đèo heo hút gió nào đó. Một vài thằng lại sớm ra đi mà không buồn trở lại, như Quyền, như Ấu, như Tấn... Nhưng, phố xá hai bên đường hôm nay vẫn vậy. Cột điện và những đường dây giăng mắc trên không vẫn vậy. Lá vẫn xanh và thân cây vẫn xám. Cái gì mãi mãi tồn tại và cái gì luôn luôn đổi thay trong trời đất này, chàng khẽ thở dài? Nhưng, việc trước tiên là chàng phải dành thì giờ để đánh một vòng thành phố Mỹ Tho. Xem lại những quán ăn lúc nào như cũng rộn rịp tấp nập trên đường Trưng Trắc. Ngồi lại ghế đá công viên Lạc Hồng nhìn dòng Cửu Long lặng lẽ chảy xuôi. Thăm lại trường xưa, nơi đã đào tạo biết bao nhiêu người tên tuổi... Cho dù không gặp một người quen đi nữa!
Và sau đó, có lẽ Tần sẽ tìm thăm những cô em gái hậu phương thuần túy của chàng. Một vài đứa trong số đó đã từng là học trò dạy kèm của chàng về các môn toán, lý hóa. Ðặc biệt nhứt là Loan, có thân hình ôm ốm, dong dỏng cao và đôi tay dài thườn thượt. Dáng dấp dành riêng cho những ai thích mặc lên người chiếc áo dài Việt Nam. Ðẹp và độc đáo. Chính vì vậy mà nhiều lần Tần bị tụi bạn chọc, đại khái: "Mầy có con nhỏ học trò có đôi tay dài như tay vượn, ngồi dưới bàn mà chỉ với tay là rờ được ông thầy đứng trên bảng, không sót một chỗ nào..." Tần hi vọng là Loan đừng bắt chước đám bạn của nàng, ùn ùn kéo nhau đi lấy chồng sạch trơn. Với cương vị mới của chàng, người anh tiền tuyến, tình nghĩa thầy trò ngày xưa chắc sẽ có gì thay đổi. Chàng những mong như vậy.
Nghĩ đến đó, Tần bỗng dưng lại thấy mình có lỗi với Hiền, người em gái hậu phương nơi phương trời xa. Kẻ mà chàng đã tự nhiên cảm thấy mến yêu, ngay từ phút đầu gặp gỡ. Không biết giờ này Hiền đang làm gì ở ngoài Nha Trang. Nàng về Thành ăn Tết với mẹ nàng hay là ở lại vui xuân với anh chị nàng trong căn nhà nho nhỏ gần chợ Xóm Mới? Lần này về phép, chàng có ý định sẽ nói qua với mẹ chàng về cảm tình của mình đã dành cho Hiền. Nhưng thôi, bà già chắc không thích gái miền Trung, chàng ngẫm nghĩ lại. Bảo đảm, một trăm bà mẹ miền Nam như một, hễ nghe nói tới gái miền Trung là nơm nớp lo sợ con trai của mình rồi đây sẽ bị vợ ăn hiếp. Làm như ở trong Nam này, không riêng gì con gái mà luôn cả con trai, ai ai cũng hiền lành tử tế hết. Chớ ai có ngờ đâu, lắm lúc gặp nhiều ông thiệt là trật cẳng ngỗng và nhiều bà hết sức trật bàn đạp... Ô hay, phải chi thân này ví xẻ làm đôi thì được việc biết mấy, chàng nhủ thầm!
Xe ngừng lại tại chợ Vòng Nhỏ lấy thêm hàng, thêm người. Hành lý lại được chất chồng lên một lớp nữa trên mui. Hành khách thì phải đứng sắp lớp hạng cá kèo trong bệ chứa ba-ga hoặc phải đeo vè. Phần sau xe xệ xuống thấy rõ. Cũng với một giọng dửng dưng, bất cần hậu quả, anh lơ xe oang oang hò hét:
- Quí bà con cô bác ngồi ở bên trong làm ơn xích xích vô giùm một chút nữa coi. Cho anh ba nầy lọt cái đít vô là xe chạy liền ông bà ơi...

Có bà bạn hàng sồn sồn phản ứng lại ngay:
- Còn chỗ đâu nữa mà xích vô với xích ra! Tại sao mầy không nhường khách cho chuyến tới, hả Tám? Ham ăn quá có ngày không còn cái giống đách gì ăn hết nghen con!
- Chỗ quen biết mà má! Ba bữa nầy đâu làm sao bỏ anh ba đứng đợi cả tiếng đồng hồ ở ngoài đường cho được, má. Tội chết... Tới luôn đi bác tài...
Xe từ từ bò ra đường. Tần thấy thấp thoáng những cành mai vàng rực rỡ được xếp ngay hàng thẳng lối bên cạnh những đống dưa hấu đủ cỡ đủ màu, đen có xanh có sọc có. Vạn thọ, cúc, hạnh, ớt ngũ sắc, móng tay ... nữa. Một vài tấm giấy bầu cua cá cọp trải dưới đất đã quây quần được một mớ đông con nít. Phải, đúng là ba bữa này, đâu đâu cũng vậy. Sơn phết, chưng dọn, điểm hoa lá cành để chuẩn bị chào đón chúa xuân. Cùng rước ông bà về nhà ăn Tết. Tháng giêng ăn Tết ở nhà. Tháng hai cờ bạc, tháng ba hội hè ...
Vừa qua khỏi mí vườn, trước mắt Tần là một vùng bao la, đồng không mông quạnh. Toàn là ruộng lúa đã gặt xong, chỉ còn trơ lại những gốc rạ chơ vơ một màu vàng quách. Như ánh nắng chói chang của mùa Tết thường ngày. Chạy dài tuốt qua phi trường mới mở, phi trường Bình Ðức. Tuy được gọi là phi trường Bình Ðức nhưng bên này phía Bình Ðức lại không có đường đi vô, mà phải từ phía bên kia, độc đạo từ dưới đường Lý Thường Kiệt đi lên... Một cơn gió Tết thổi tạt qua, lòn vào xe mát rượi.
Không còn bao lâu nữa Tần sẽ về bên mái nhà xưa. Gặp lại mẹ chàng cả năm trời xa cách. Chắc bà cũng mạnh khỏe như thường, Tần nghĩ. Rồi còn các anh chị và lũ cháu của chàng nữa chi. Cùng vợ chồng con cái anh bảy Ðồng, người phụ giúp và giữ gìn vườn tược cho gia đình chàng từ bao nhiêu năm nay. Tất cả sẽ vui vầy, sum họp.
Bây giờ chàng mới thật sự nôn nóng cho buổi hạnh ngộ trùng phùng. Tình thương gia đình bao giờ cũng ấm cúng hơn trong thấp thoáng hương xuân và rượu nồng pháo đỏ...
* Cựu quận trưởng quận Châu Thành, tỉnh Mỹ Tho, bị Việt cộng giựt mìn, phục kích giết chết hết cả nhà.

10. NGỔN NGANG TRĂM MỐI
Sau hai ngày lênh đênh trên chiếc Tuần dương hạm Chí Linh HQ 11, Tần đã quay trở lại Nha Trang, trở về trường Hải quân, an toàn trên xa lộ. Qua chuyến hải trình này, chàng được dịp sinh hoạt và biết thêm phần nào đời sống của những người thật sự... tuần dương. Những người thật sự bồng bềnh, thi gan cùng sóng gió. Ôi, biển cả giờ đây ta mới biết, mộng hải hồ giết chết cuộc đời ta, hình như có rất nhiều quan tàu đã than thầm như vậy. Sau nhiều ngày trùng trùng mây nước, không thấy đâu là bến bờ. Lắc lư con tàu đi, đi mãi, dài người. Nhưng đối với Tần, không, mộng hải hồ vẫn còn bừng bừng sống mạnh trong tâm tư chàng. Ôi, những phút giây trời cao, biển rộng, sông dài rất là thi vị đó chàng vẫn hằng ấp ủ chờ mong! Hay chỉ là con cá trong lờ đỏ hoe con mắt, con cá ở ngoài ngúc ngoắc muốn vô đây? Chàng cũng đâu làm sao biết được!
Tần trễ phép cả tuần lễ hơn, nhưng không hề bị quan trên làm khó dễ. Lớp học vẫn đều đều tiếp tục như thường lệ, mặc dù khoảng hai mươi tên chưa về trình diện sau cái Tết máu lửa. Tết Mậu Thân! Hầu hết quê quán của những đứa không biết sống chết ra sao này đều nằm quanh quẩn trong vùng cố đô Huế, hoặc tuốt trong Nam, miệt Hậu Giang lục tỉnh. Những nơi có đánh lớn, có thí quân ngay trong thành phố. Có đốt nhà và giết dân lành...
Riêng ở thị xã Mỹ Tho của Tần thì về phía Việt cộng, cuộc "tổng tiến công" do chính tiểu đoàn 307 chủ động chớ ai vô đây! Ngược dòng lịch sử, ngay từ lúc mới thành lập trong thời chống Pháp, đâu vào khoảng năm 1947 ở Cao Lãnh thì phải, dưới sự chỉ huy của Ðỗ Huy Rừa, Nguyễn văn Tiên rồi đến Hồng Sơn (bí thư của Võ Nguyên Giáp) từ ngoài bắc đưa vô, tiểu đoàn khét tiếng Nam bộ này đã đụng nhiều trận ác liệt khắp các miền đồng bằng. Từ Mỹ Tho, Bến Tre qua Trà Vinh, Sóc Trăng, Bạc Liêu cho đến Cần Thơ, Long Xuyên, Châu Ðốc. Sau này, dưới chiêu bài xâm nhập quân chính qui từ miền Bắc, vùng hoạt động then chốt của tiểu đoàn này được thu gọn lại trong vùng mật khu Ðồng Tháp Mười và đặt dưới quyền chỉ huy của cái trung đoàn hữu danh vô thực: trung đoàn Ðồng Tháp. Cùng vùng phụ cận, tiếp giáp với mật khu gồm các quận Cai Lậy, Cái Bè, Sầm Giang, đổ qua Bến Tranh, Chợ Gạo... Ðặc biệt là tiểu đoàn 307 này, mặc dù đã bị quan quân sư đoàn 7 của quân lực VNCH giết chết tiệt không biết bao nhiêu lần, mà lần hồi cũng được bổ sung thành lập lại.
Với hàng chục chiếc xe tăng yểm trợ và sau khi đã lọc lựa tính toán cẩn thận, bọn Việt cộng đã lợi dụng thời điểm dân chúng đang cúng rước ông bà về nhà đón Xuân, đã âm thầm lặng lẽ chuyển quân trong đêm giao thừa tăm tối. Bằng hai ngả, cánh thứ nhất, từ vùng Vĩnh Kim, Xoài Hột băng qua Bình Ðức, Xóm Tre, Vòng Nhỏ để đánh vào mạn tây bắc thành phố thân yêu, nơi chôn nhau cắt rốn của Tần. Cánh thứ hai, từ miệt Bến Tranh vượt sông Bảo Ðịnh thọc mũi dùi vào khu Bến Xe Mới.
Ðêm 30 Tết đó trời bên ngoài tối om như mực, đưa bàn tay trước mặt chưa chắc đã thấy. Với muôn vì sao lấp lánh trên cao. Trời không gió không mưa, im lìm chìm sâu trong thăm thẳm, đen ngòm. Ngay lúc Tần cắm mấy cây nhang cúng giao thừa ngoài bàn thiên trước cửa, chàng bỗng nghe mấy tiếng súng "cắc, bùm" vọng lại từ hướng đồn. Chàng có hơi giựt mình, hết hồn. Vì sau nhiều tháng huấn luyện trong quân trường, bây giờ chàng có thể nhận biết dễ dàng sự khác biệt giữa tiếng súng canh khuya và tiếng pháo mừng vui. Tần còn sợ hơn nữa khi nhớ lại buổi xế trưa ngày đó, chàng trở về quê nhà với bộ quân phục còn thơm mùi vải trên mình. Ðể mẹ chàng phải vừa mừng, vừa la:
- Tần mới về đó hả con. Mẹ tổ mầy sao mầy ăn bận chi kỳ cục vậy? Ở nhà tao và bà con xóm giềng quanh đây đều nói mầy đi làm thầy giáo. Bị đổi tuốt ra ngoài miền Trung dạy học...

Tần không ngờ mẹ chàng quá lo lắng đến là như vậy. Ở đây, tuy là vùng xôi đậu nhưng tương đối cũng còn gần đồn bót. Sợ gì, chàng lại đùa với mẹ:
- Má thấy con oai hông? Giống nghĩa quân hay du kích, hả?
Rồi chàng ôm chầm lấy mẹ. Nhưng, mẹ chàng giục tới:
- Thôi, đi lẹ lẹ vô nhà đi con ơi, đừng đứng bẹo hình bẹo dạng ở đó nữa. Nhớ thay liền cho má bộ đồ bà ba, bận cho mát nghen con...
Bởi cứ nghĩ là ba ngày Tết, ai nấy bận lo vui chơi thì chẳng hề gì, nên Tần đã dám làm gan ngủ lại nhà, không xuống chợ ngủ nhờ nhà bạn như mọi khi. Không ngờ lại lâm vào tình trạng tấn thối lưỡng nan, đi không được mà ở cũng không xong. Hình như linh tính có điềm chẳng lành, qua mấy tiếng súng thinh không, mẹ chàng thúc hối anh chị em chàng và các cháu đi ngủ sớm. Nhưng mà ngủ làm sao được khi tiếp theo đó không mấy chốc, tiếng đạn bom, tiếng súng nhỏ, súng lớn nổ vang rền về phía thị xã. Hỏa châu thắp sáng đầy trời. Ðằng đồn Cầu Sắt cũng vậy, thỉnh thoảng phóng lên không trung một tia pháo thăng thiên, thả ra cánh dù tỏa rạng ánh hồng chói lọi. Như những nốt nhạc vút cao đệm theo ca khúc đêm đêm giấc ngủ chập chờn...
Chỉ trong một tối 30, với chiến thuật "a thần phù," không biết đường tới mà cũng chẳng thuộc đường lui, tiểu đoàn 307 đã nhào vô nướng trọn láng bài, đứt chếnh, không còn manh giáp. Ðể đến nỗi phải đốt nhà dân, một hình thức chui vô ống đồng kiểu mới, mà thoát chạy lấy thân. Xác đồng bọn, hầu hết chưa quá tuổi vị thành niên, cùng xe tăng đại pháo, súng dài súng ngắn nằm ngổn ngang, rải rác dọc suốt lộ trình chém vè. Một lần nữa, thêm mấy trăm mạng đã đi vào cõi thiêu thân trong quân sử 307, nói riêng, quân sử Việt cộng, nói chung.
Sáng ngày, biết không thể chần chờ được nữa, Tần phải từ giã mẹ và anh chị em cùng các cháu ra đi ngay. Tối thiểu cũng phải lọt vào thành phố Mỹ Tho, trước khi tìm đường lên Sài Gòn. Ở lại vùng nửa nạc nửa mỡ này thêm một giây phút nào là nguy hiểm thêm một giây phút đó... Dúi vào tay Tần một mớ tiền, mẹ chàng rơm rớm nước mắt, dặn dò:
- Con đi cẩn thận nghen con. Tới nơi rồi nhớ viết thơ hay đánh giây thép về cho má hay để má khỏi trông!
Tần bâng khuâng chẳng thốt nên lời, tưởng chừng như mình lúc nào cũng thơ dại, bé bỏng trước mặt mẹ. Cũng vẫn xòe tay nhận tiền ăn quà, làm như lương sinh viên sĩ quan hải quân chẳng đủ đâu vào đâu! Mà thực sự cũng đúng như vậy, đối với những ai có cái tật hay sống đời ghi sổ câu lạc bộ, tiền lính tính liền ngay khi vừa mới phát. Chàng lẳng lặng nhảy lên xe Lam...
Gần đến chợ Vòng Nhỏ, từ xa, Tần đã thấy lớp lớp những cuộn kẽm gai tròn kéo ngang nửa lộ. Tạo thành một lối đi dích dắc hình chữ chi. Nhiều binh sĩ trong quân phục rằn ri, nón sắt phủ trùm kín đầu, tay súng tựa đế vào hông trong tư thế sẵn sàng đánh cận chiến, nhưng chỉ đang... kiểm soát khách bộ hành qua lại. Xe Lam không được phép chạy vào trong tỉnh lỵ, chỉ toàn người cuốc bộ hoặc đạp xe đạp. Phía sau, cạnh mấy chiếc thiết giáp, có vài chiếc Jeep của những vị sĩ quan chỉ huy. Tiếng máy truyền tin rè rè, gọi nhau ơi ới liên hồi. Tuy đang mặc đồ civil , Tần vẫn dễ dàng vượt qua vòng đai lộ thiên này vì có đầy đủ giấy tờ tùy thân. Chàng cảm thấy rất là an toàn khi lọt vào trong những vòng kẽm gai ngăn chận. Hú hồn, hú vía! Vì nhìn kia, về phía Chu vi đạo, Hàng Còng, Ðất thánh Tây..., những luồng khói đen vẫn cuồn cuộn bốc cao mịt trời. Và tiếng súng thỉnh thoảng vẫn còn tiếp tục nổ dòn tan như pháo Tết.
Tần tấp vào nhà Phát, thằng bạn thân đã cùng chàng và Hiếu ở dưới Hãng Xáng làm thành bộ ba. Căn nhà nằm sâu trong hẻm nhà bảo sanh cô tư Sâm. Chàng định rủ Phát xách xe Honda chạy một vòng quanh thành phố, xem nơi nào đã bị thiệt hại nặng nề và nơi nào còn đánh nhau. Luôn thể đi thăm bạn bè, coi đứa nào còn đứa nào mất. Nhất là tạt qua nhà Loan, cô học trò dạy kèm nhỏ bé của Tần, có đôi tay dài như vượn. Hồi hộp quá, chắc là nhà "em" đang... cháy, Tần nghĩ như thế!
Do duyên may dun rủi, thật rất tình cờ, Tần gặp lại Loan trong đêm chợ Tết ở khu chợ Hàng Bông. Với hàng hàng lớp lớp đông nghẹt người đi, dập dìu tài tử giai nhân, chen vai thích cánh không thua gì đường phố Lê Lợi, Nguyễn Huệ ở thủ đô. Bẵng đi mấy năm, kể từ ngày chàng lên Sài Gòn theo học Ðại học, bây giờ trông Loan khác lạ quá chừng. Nẩy nở quá chừng. Ngực, mông và gì gì như cũng lớn dần theo thời gian. Ðã vậy còn có đôi gò má hồng hồng muốn chồng thành dịchnữa. Nhờ có da có thịt hơn dạo nào mà đôi tay dài như vượn kia giờ như ngắn bớt. Tuy nhiên, chiếc áo dài học trò như vẫn muôn đời mang một màu trắng trinh nguyên. Chính Loan, đang đi chung với người chị, đã nhận ra Tần trước mới làm chàng thêm bối rối:
- Trời ơi, thầy. Thầy đi lính hồi nào vậy thầy?
- Ồ, Loan! Loan đây hả? Thôi mà,... thầy bà cái gì nữa! Tội quá, tôi kèm mấy cô có năm ba tháng mà thầy thầy cái gì! Giờ đi lính rồi thì phải kêu bằng... lính! Lính anh thôi chớ đừng kêu lính cậu, lính thầy! Bằng không cứ kêu anh là... anh Tần cho gọn. Rồi sao, cô Loan hiện giờ đang làm gì nào và mấy cô bạn của Loan dạo đó giờ đang sống ra sao?
Có lẽ Loan cũng hơi ngạc nhiên với lời nói có vẻ bông đùa, khơi khơi của ông... nửa thầy, nửa anh của mình đã không còn nghiêm nghị, đạo mạo như xưa. Nàng bẽn lẽn trả lời:
- Dạ, Loan vẫn còn đi học ở Lê Ngọc Hân, thầy..., ủa... anh. Chỉ có chị Tuyết đã lập gia đình, còn mấy đứa kia theo cha mẹ đổi đi các tỉnh khác hết trơn. Anh Tần có nhớ chị Tuyết không?
À, thì ra các nàng đã theo mẹ cha đổi đi tỉnh khác làm ăn chớ không phải theo chồng qua xứ khác làm dâu như lời mấy thằng bạn chàng đồn ẩu. Tần định nói bạt mạng là chàng "chỉ nhớ Loan thôi chớ đời nào nhớ Tuyết," nhưng đã kịp dừng lại. Chàng giả lả:
- À, cái cô Tuyết mập mập, lùn lùn đó hả? Có chồng về xứ nào vậy?

- Dạ, chồng chỉ cũng là lính tiền đồn, đơn vị của ảnh vừa mới đổi ra miền Trung! Anh Tần cũng đang theo học ở ngoải, phải không?
- Sao Loan biết anh đang "trấn ải biên thùy" ở ngoài miền Trung?
- Thì Loan có nghe nói trường Hải quân đóng ở tại thành phố Nha Trang cơ mà.
- Sao Loan biết anh đi lính Hải quân?
- Chớ bộ đồ tiểu lễ anh đang mặc trên người đã không nói lên được điều gì à?
Ðến phiên Tần hơi ngạc nhiên vì xem ra Loan cũng hiểu qua màu áo, sắc phục của các thứ... lính. Có lẽ cô nàng đã quen biết tên nào trong Hải quân nên mới biết rõ ràng chu đáo đến là như vậy, Tần phân vân. Chàng hỏi tới:
- Chắc cạnh nhà Loan có anh chàng đi lính thủy?
- Ô, anh Tần đoán trúng đó! Ba má Loan đã dời nhà xuống bờ Giếng Nước trên, cách nhà chú tư Lam mấy căn. Nghe nói chú làm hạm trưởng tàu gì đó hổng biết.
Tần cảm thấy nhẹ nhõm:
- Thì ra vậy, hèn gì Loan rành lính thủy muốn... hơn cả anh Tần nữa.
Thấy không thể kéo dài cuộc đối thoại với Tần nhiều hơn, Loan kiếu từ:
- Thôi, Loan phải chạy theo chị Loan cho kịp. Hôm nào rảnh mời anh Tần đến nhà chơi. Dễ tìm lắm, hễ anh thấy ngôi nhà nào đằng trước có cây trứng cá to lớn nhứt vùng thì nhà đó là nhà Loan.
- Thiệt vậy hả?
Loan đi sụt lùi vài bước trước khi quay lưng. Biết không thể bỏ đám bạn nửa lính nửa học trò bụi đời của mình trong giây phút này, Tần định vẫy tay chào tạm biệt, nhưng bỗng nhớ ra một điều, chàng gọi lớn:
- Loan...
Loan đứng lại. Tần vụt tới, nói nhỏ vào tai:
- Anh Tần rất muốn đến nhà thăm Loan lắm, ngay ngày mai nếu muốn nói thật lòng. Nhưng, nếu lỡ anh bị bạn bè níu kéo, không ghé được thì Loan nhớ viết thư cho anh nghen. Chỉ đề tên anh và KBC 3317 là thư sẽ tới. KBC 3317, nhớ chưa... Thôi đi đi kẻo chị... em trông.
Tần không khỏi ngạc nhiên không hiểu sao mình nói tiếng "em" với Loan tự nhiên quá đỗi! Nàng gật đầu, khẽ chớp mắt rồi lẹ làng quay lui, như có ý muốn lẩn tránh đôi mắt tình tứ của Tần. Chàng nhìn theo dáng dấp của Loan khuất dần trong ngẩn ngơ, nuối tiếc. Có lẽ đến giờ phút này chàng mới nhận ra Loan đẹp. Người con gái nào vừa qua tuổi dậy thì cũng đẹp, nhưng ở Loan còn có thêm cái nét nhu mì, đằm thắm... Ðêm hôm đó, với Tần, lại là một đêm chập chờn trong giấc ngủ. Chập chờn vì hình bóng Loan, vì men say tình yêu đã đổ trút lên hồn chàng rất ư là bất chợt, chớ chẳng phải là vì men say của rượu trà, chè chén cùng với lũ bạn...
Rồi chỉ trong mấy hôm sau, ngôi nhà của Loan, quả đau đớn ngậm ngùi thay, đã... cháy. Cây trứng cá to lớn nhứt trong vùng, Tần chưa một lần nhìn thấy, cũng đã ra tro. Bãi chiến trường Tết Mậu Thân tội lỗi của tiểu đoàn 307 giờ đây chỉ còn là một bãi đất đen, trống trải, hoang vu đến rợn người. Với những bức tường đổ nát thành những đống gạch vụn. Với những cây cột nhà đã cháy thành than đứng chơ vơ ngó đất ngó trời. Trông như những cây nhang cắm trên một bát hương khổng lồ với nhiều cây đang ngún cháy, còn âm ỉ nghi ngút khói bay. Cùng những xác chết cong queo, đen đúa như những con heo quay quá lửa. Khét nghẹt một mùi. Ðen tối một màu. Bên cạnh những xác người không toàn thây dưới mương ao, cống rãnh đã bắt đầu sình chương, hôi hám... Tần không thể tưởng tượng nổi cái cảnh lâm nguy, sống chết, chống chỏi với tử thần, với máu lửa đạn bom của hàng chục ngàn người đang sống ấm êm trong khu vực đông đúc dân cư này. Trong đó có Loan và gia đình nàng, giờ chẳng biết ra sao... Tần thật sự băn khoan, lo lắng.
Sau năm lần bảy lượt ra bến xe, tìm phương tiện trở về thủ đô không thành tựu, Tần đành quá giang người anh bà con của Hiếu, một người lính Biệt động quân. Ðã lâu lắm rồi, Tần không hề đi xe Honda hoặc ngồi xích lô. Toàn là đi bộ hoặc đi taxi, theo đúng Hải quy... không chính thức, mà đàn anh đã dạy. Giờ, chễm chệ trên yên sau chiếc Honda, chàng cảm thấy lạ quá. Ðó là nói chuyện hai tay được đặt lên đùi ngay ngắn, lưng thẳng đứng đàng hoàng chớ không quàng eo ếch của ai... Dọc theo quốc lộ 4 từ Mỹ Tho lên Sài Gòn, Việt cộng đã phá đường ở nhiều nơi. Chỉ cần một hai lỗ mìn hoặc một vài mô đất đắp vội, bọn chúng đã thành công trong việc ngăn chận lưu thông. Lực lượng bạn vì đang bận truy lùng đám tàn quân của chiến dịch "a thần phù" cho nên việc duy trì giao thông trên các trục lộ đều giao khoán cho khách bộ hành tự lo liệu lấy. Rồi vì không có dụng cụ rà mìn trong tay, những người khách bộ hành đầu tiên chạm trán với chiến thuật "giựt cầu, phá đường", đã nảy ra sáng kiến: mở bờ bao đi vòng xuống ruộng. Khách bộ hành phải cuốc bộ và Honda phải đẩy. Xe đò và xe Lam phải đậu ở hai đầu chờ hành khách như chó chực xương. Cũng may là ruộng đã gặt, đất đã khô, chớ nếu còn ngập nước như hồi lúa mới cấy thì chắc chỉ có nước phải dùng xuồng ba lá.
Ði từ hừng sáng mà mãi đến xế chiều mới đến Phú Lâm. Từ Phú Lâm vào Sài Gòn lại còn gian nan hơn nữa. Vì có rất nhiều trạm chận xét đặt ở các ngả đường chính. Vì còn đang đánh nhau với Việt cộng ở miệt quận Tám, cầu Nhị Thiên Ðường, chạy tuốt xuống Nhà Bè. Có thể nhìn thấy những đám cháy hoặc những cuộn khói bốc cao từ hướng đó. Tiếng súng, tiếng bom đạn xa gần vẫn vô tình thi nhau nổ thay cho tiếng pháo đầu xuân.
Rồi tàu bè cũng bị trưng dụng. Mấy lần Tần đến trình diện Bộ tư lệnh Hải quân, phòng chuyển vận, để tìm phương tiện đi Nha Trang nhưng vẫn cứ phải quay trở về. Cuối cùng, chàng bắt buộc phải quá giang theo tàu tuần dương...

Giờ, Tần ngồi đây, dựa vào gốc dương này mà thấy đường đời ngổn ngang trăm mối. Mới đó ở quê nhà và trong phút chốc có mặt ở quê người, thấp thoáng như cánh chim bay. Nơi quê nhà có Loan, nơi đây có Hiền và xa hơn ngoài kia, Quy Nhơn, có Phượng vẫn luôn luôn kiêu sa, đài các. Không hiểu sao từ hôm Tết đến nay Hiền chẳng vào thăm Tần đây chớ? Tần không đi ra phố được thì hiển nhiên Hiền phải vào thăm! Vì qua tin đồn, chàng biết rằng Nha Trang không có Việt cộng về thành trong mùa "tổng tiến công." Chỉ có mấy ngày thiết quân luật, giới nghiêm 24 trên 24 mà thôi. Hay là Hiền đã bị kẹt ở Thành khi về quê ăn Tết với gia đình, Tần lại phân vân lo lắng!
Thay vì ngủ gục trong phòng tối, Tần có thói quen hay trốn giờ nghe Lab anh ngữ để ra phía sau này hút thuốc, ngắm mây. Phong cảnh nơi đây cũng rất thanh thản, yên bình. Nhiều cành dương che bóng nắng và tiếng gió thổi vi vu trên mấy tầng cao. Tần cắm điếu thuốc lên môi, bật lửa mồi, rồi rít một hơi dài, thả khói từ từ cho tâm thần khoan khoái. Chàng lục trong túi, tìm bức thư của Loan vừa mới gửi ra, đọc lại.
Mỹ Tho ngày...
Anh Tần thân mến,
Thật Loan không ngờ là mình còn có cơ hội gặp lại anh, người thầy quý mến của Loan. Cái gì thật tình cờ không sắp đặt trước thường vẫn hay làm lòng mình thêm vương vấn phải không anh?
Từ khi gia đình Loan thoát được cái chết trong đám cháy Mậu Thân, Loan cảm thấy buồn hơn bao giờ hết. Bỗng dưng mình trở thành người vô gia cư, không cửa không nhà, ăn nhờ ở đậu người ta. Bây giờ, cả nhà Loan phải tá túc ở nhà người quen, bạn của ba Loan. Ðây là ngôi nhà sàn cuối dãy trong khu nhà lá, cất cạnh bên bến phà Rạch Miễu. Chắc anh cũng hình dung hoặc đoán biết nó tồi tệ, xập xệ đến như thế nào rồi. Chiều chiều ra ngoài cầu ngồi giặt giũ, ngó mông ra bờ sông Cửu mà bên kia là cồn Thới Sơn xanh rì, Loan không giữ được những nỗi niềm bâng khuâng đang tràn ngập dâng lên trong lòng mình. Như có cái gì man mác buồn cho những mất mát, chia xa anh nhỉ?
Loan chẳng biết mình phải nương tựa vào đâu, tâm sự với ai bây giờ? Bỗng Loan nghĩ tới anh, nhớ lời anh dặn và nhớ luôn cả KBC 3317, cho nên Loan mới có đôi lời nhắn gửi đến anh qua trang giấy và những dòng chữ này đây. Mong anh không cho là Loan quá đường đột.
Ðể Loan kể anh nghe câu chuyện trong đêm 30 Tết. Lúc đó đâu cũng vừa đón giao thừa xong. Ðột nhiên có tiếng gõ cửa gấp rút ở nhà sau, chỗ trông ra con hẻm mới đắp dẫn về bót Số Tám. Ðồng thời có tiếng loa phóng thanh: "Yêu cầu đồng bào nhà nhà hãy mở cửa để đón nhận anh em bộ đội về tiếp thu thành phố và giải phóng đồng bào thoát khỏi ách đô hộ của đế quốc Mỹ." Nghe mà phát rợn người. Thì ra Việt cộng đã lẻn vào thành phố và Loan cũng đã nghe tiếng súng ì đùng ở phía Nguyễn Tri Phương. Ba má Loan sợ quá không dám chường mặt, bảo Loan ra đối đáp, dặn phải nói là chủ nhà đã về quê ăn Tết hết rồi, chỉ còn mình Loan là người ở, ở lại giữ nhà. Loan nói y chang như vậy và may hồn là bọn chúng không hề bước lên nhà trên nên không phát giác ra là cả nhà đang trốn trong hầm trú ẩn. Mà thực ra bọn chúng cũng chẳng cần tìm đến người lớn làm gì, bọn chúng chỉ cần tìm lấy mấy tấm ván làm bia đỡ đạn. Một tên nhóc nói: "Nhà cô có mấy bộ ván và để ở đâu, chúng tôi cần ngay." Loan trả lời liền, hai bộ và chỉ cho bọn họ đi lấy. Mèn ơi, chúng đem lên nóc bằng nhà của chú tư Lam đặng làm lô-cốt bắn máy bay. Mà thiệt, chẳng bao lâu thì máy bay tới, đủ mọi thứ, trực thăng cũng có và phóng pháo cơ cũng có. Ðạn dưới đất bắn lên, đạn trên máy bay bắn xuống tua tủa như một màng lưới sấm sét trong ánh hỏa châu sáng ngời. Rồi không mấy chốc, dân chúng trong vùng Ðất thánh Tây túa chạy ra, lớp chết, lớp bị thương máu me đầy đường. Ba Loan mở cửa trước hô hoán, bảo cả nhà phải tuôn ra chạy theo đoàn người lánh nạn, kẻo chết hết. Ổng đang mặc áo thung quần xà lỏn, bèn chụp thêm cái mền quấn ngang người rồi vụt băng ra đường. Má và bọn Loan cùng chạy theo. Của cải đành bỏ lại hết, trong đó có chiếc xe Honda 68 ba Loan mới còm măng về còn nằm trong thùng chưa khui. Trời ơi, thiệt là chỉ trong gang tấc, vì chỉ cần băng qua bờ giếng nước bên kia là an toàn. Thiên hạ tụ lại góc đường trước nhà bà già vợ ông Thiệu, quay về nhìn nhà mình đang làm mồi cho cơn lửa đỏ, trong phút chốc đã biến thành tro tàn. Ôi, sao mà não nùng thay cho cả đời người dành dụm... Nhưng, vẫn không gì quý hơn là mạng sống, và gia đình Loan kể ra cũng còn may mắn rất nhiều so với những gia đình khác, cho dù mỗi người giờ chỉ còn lại vỏn vẹn mỗi một bộ đồ dính thân đi nữa!
Anh Tần ơi, sao đất nước mình cứ mãi chiến tranh hoài vậy hả? Nhớ ngày nào mình còn nhỏ, ngày ngày chỉ biết rong chơi sau những buổi đến trường. Tâm hồn mình lúc đó vô tư, nhìn cái gì cũng nên thơ, cũng đẹp. Giờ lớn lên một chút, sao mỗi thứ một khác, anh có thấy như vậy không? Có thương yêu, thù hận với ai không? Loan không biết làm gì để quên đi những kỷ niệm đầy ắp bên ngôi nhà thân yêu ấy! Mà xui xẻo quá, anh chưa kịp một lần nhìn thấy ngôi nhà mới cất của Loan! Giờ đây, ba má Loan định che một cái chòi ở tạm trên nền nhà cũ, rồi tới đâu tính tới đó.
Thôi, không nên nói mãi cho anh nghe những chuyện đau buồn. Bao giờ anh có phép về thăm Mỹ Tho lần nữa? Bao giờ anh ra trường? Nhớ hồi âm cho Loan nghen, Loan trông thư anh lắm lắm. Cứ gửi theo địa chỉ người quen ghi ngoài phong bì thì Loan sẽ nhận được. À, nhớ đừng mê người đẹp Nha Trang mà bỏ quên cô học trò nhỏ bé của anh! Chúc anh mọi điều như ý!
Thân mến,
Võ thị Phương Loan.
Tần thở dài! Ðúng là đường đời ngổn ngang trăm mối! Với Tần, mới chỉ có hai ba mối thôi mà chàng đã cảm thấy lòng mình như cuộn tơ vò. Loan ơi, em nào có đường đột gì đâu! Chẳng qua, hãy tha thứ cho anh, chỉ vì bạn bè mà hình như anh đã vô tình, hững hờ với người thương bé bỏng. Anh nguyện sẽ đền bù cho em...

11. MỘNG DU...

Câu lạc bộ sinh viên sĩ quan chiều nay, bỗng dưng đông nghẹt khách. Làm như đang có lễ nhận "bố con" không bằng (sau thời gian huấn nhục, theo truyền thống, mỗi sinh viên đàn anh đều được rút thăm và nhận một sinh viên đàn em làm con và rồi bố phải làm tiệc đãi con). Khắp các mặt bàn đầy ắp thức ăn cùng tiếng vui đùa ỏm tỏi, ồn ào. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ hơn một chút, thì quanh đi quẩn lại cũng chỉ chừng ấy những bộ mặt quen thuộc.
Thứ nhứt là đám giàu sang, con ông cháu cha, ỷ mình tiền xài không hết vẫn thường xuyên chê cơm nhà bàn, sáng trưa chiều bò lên đây đóng chốt. Mà thiệt, chẳng biết nói sao khác, dường như cơm phạn xá không có một chút hương vị nào hết. Cho nên bị chê là phải! Mặc dù rau cải, thịt cá mua về hằng ngày vẫn tươi tốt, vẫn đúng tiêu chuẩn ấn định. Sinh viên kiểm thực, đàn anh lẫn đàn em, đều được bộ chỉ huy tiểu đoàn cắt cử đi theo xe cam-nhông ra chợ mỗi sáng kia mà! Những sinh viên này có quyền từ chối, không ký vào biên bản nhận hàng nếu nhà thầu vô tình cung cấp thịt trâu thay cho thịt bò, cá mối ươn thay cho cá chuồn ngáp ngáp chẳng hạn. Bắp cải, cà rốt, khoai tây nữa, bảo đảm không ai nỡ mang về trường cho bạn bè mình thưởng thức những thứ héo úa tàn phai, đổi màu, thiếu cân thiếu ký, thiếu ngày thiếu tháng... Tóm lại, có lẽ chỉ vì cách nấu bằng chảo đụng mà hương vị nó mất đi chăng?
Thứ hai là đám đánh bóng chuyền ăn cơm dĩa. Thắng được ăn, lẽ đương nhiên, mà thua cũng không mất phần. Cơm sườn, chưa đem lên đã nghe mùi thịt cháy thơm phức. Cơm gà, với nguyên cái đùi óng ánh mỡ tươm ra dưới lớp da vàng ngậy, xắt từng lát mỏng. Vài miếng dưa leo, vài lá xà lách cùng nước mắm pha, có điểm những cọng củ cải trắng hay cà rốt đỏ bằm nhuyễn làm duyên. Thêm một ly trà đá chanh đường thì đủ bộ, ừm... Và biết đâu trong dĩa cơm đó còn có chút chút hơi hướm gì gì của em, à không, của hai chị em con bà chủ câu lạc bộ nữa chớ! Vì nếu không đo bàn tay em Nguyệt vun xới thì ít ra cũng còn có bàn tay em Nga mang tới tận bàn.
Thông thường, Tần vẫn hay là người của nhóm thứ hai. Vì Tần biết mình nắm chắc phần thắng trong tay khi cặp với Trí "Voi", cho dù phải chấp bên kia lưới có đủ sáu mạng chẵn chòi đi nữa. Cũng có đôi lần thua, hiển nhiên, chạy trời không khỏi nắng khi nhảy vào bất cứ cuộc chơi nào. Nhưng bữa nay Tần chung vui với nhóm thứ ba, nhóm chỉ hay ăn nhậu thôi chớ chẳng có gì ghê gớm, gồ ghề hết.
Ðồ nhắm hôm nay gồm một con mực nang thật lớn, năm bảy con ghẹ và một con cá khác lạ mà bọn Tần vừa săn được ở bãi biển trước cổng trường hồi xế chiều. Con mực nang do công lao của Thắng. Con cá hình lục lăng, góc cạnh nhô lên đàng hoàng trông như trái mướp khía, không biết phải gọi tên nó là cá gì, thì do tài nghệ của Tần. Còn mớ ghẹ là của chung. Những đứa không bỏ công đi kiếm mồi thì lo rượu. Câu lạc bộ xào nấu giúp để bán bia. Rõ ràng đề huề cả làng, ai cũng có những niềm vui riêng, những lợi lộc riêng cần phải hưởng. Với bọn Tần, lắm khi phải... tận hưởng đến mức bò lăn bò càng!
Dĩa mực xào cần tàu, cà chua, hành lá thơm phưng phức, điếc mũi được đem lên trước tiên. Con mực này coi bộ trọng tuổi, miếng thịt dầy cả chóng, có đến hai phân tây hơn, trắng hếu. Thành ngồi phía ngoài đỡ lấy dĩa mực to tướng, cười hề hề, tán nhẹ:
- Món ăn nào có bàn tay của cô Nga nhúng vô đều trông mát mắt hết, phải hông cô?
Nga mỉm cười, lễ phép:
- Dạ, đâu dám!
Nhiệm vụ chính của cô chị là ngồi thâu tiền, trong khi cô em chịu phần hơi lép vế hơn một chút, là... chạy bàn. Mặc dầu có mướn thêm người làm, nhưng những lúc rảnh rỗi cả hai chị em vẫn thường xuống bếp phụ giúp mẹ nấu nướng, dọn dẹp. Nguyệt, khoảng 17 tuổi, đang hồi trổ mã, trong khi Nga, khoảng 15 tuổi, trông còn con nít trân. Cả hai đều có dáng vóc mảnh mai, cao ráo. Thêm nước da sáng sủa và khuôn mặt trứng ngỗng có duyên ngầm. Bởi hai nàng vẫn chưa là những đóa hoa nở rộ, cho nên phần lớn các sinh viên sĩ quan vẫn hay coi như em, tuy cũng có một vài tên theo ráo riết, cây si trồng ngay bên quầy tính tiền ngày một lớn, một sum xuê. Nhưng chưa chắc gì trồng cây si thật lớn mà lọt được vào mắt xanh đâu nghen. Lắm khi điều kiện để lọt vào mắt xanh chỉ là duyên may đưa đẩy. Và Tần đã có cái duyên may kỳ cục đó.
Số là ngày nào Tần ba gai, bị sĩ quan tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn sinh viên sĩ quan, Hải quân đại úy Nguyễn Biển, phạt phải đứng thao diễn nghỉ ở ngã tư Trần Hưng Ðạo, 24 trên 24. Nói 24 trên 24 thì cũng hơi quá, chỉ từ lúc mặt trời mọc đến khi mặt trời lặn thôi. Cho hợp với khoa hàng hải thiên văn, thường phải đo hướng độ sao trong giờ nhá nhem, chạng vạng. Khỏi cần để tâm đến bài vở, học hành, thực tập liên tiếp mấy ngày luôn. Chẳng biết quan trên thù hận cái gì đây vì cái hình phạt kể ra cũng hơi quái đản. Nhưng có lẽ cũng nhờ cái quái đản đó mà Tần đã nhảy xổm vào lòng con ngươi xanh dờn của người đẹp. Vì Nguyệt đã cầm lòng không đậu với cái nắng chói chang, đổ lửa ngoài trời trong tư thế thao diễn nghỉ của Tần. Cho nên nàng phải từng lúc, từng lúc bưng nước ra cho Tần uống lấy sức. Tình thương dễ dàng nẩy nở qua những lời cảm ơn, thăm hỏi, có phải vậy không?
Nhưng tánh của Tần chẳng muốn nổi bật giữa đám đông, cho nên sau đó chàng từ từ rút lui, không muốn lợi dụng tấm chân tình mà Nguyệt đã dành cho chàng. Chỉ xã giao qua lại, ỡm ờ, cà lơ phất phơ vậy thôi. Hãy để cho nàng có cơ hội chọn lựa người khác, Tần nghĩ thầm. Hàng ngày, đối diện với hai ba trăm quan tàu, lao nhao như một bầy vịt hãng, tuy hơi khó lựa nhưng trước sau gì rồi nàng cũng sẽ tìm được một người vừa ý, xứng đáng mà thôi.
Nga vừa đi khỏi, Thắng liền che miệng nói:
- Ê, bữa nay thằng Thành nó định kêu thằng Tần bằng anh tụi mầy, nó đang đòi chèo mũi đó!
Ðức chận họng Thắng ngay:
- Kêu thằng Tần hay kêu mầy bằng anh, hả? Chuyện này chắc còn phải điều tra lại! Tao coi mòi chính mầy cũng có tên trong danh sách chạy đua nước rút nữa thì phải.

Thắng nghiêm chỉnh đính chính:
- Vừa phải thôi, Ðức! Mầy cũng biết, xin lỗi mầy nghen, đất Nha Trang này không phải là đất dụng võ của tao!
Có thiệt như vậy không đây? Tần thăm dò bạn:
- Chớ còn con Thảo ở ngoài chợ Phước Hải của mầy thì sao? Cha, dạo này coi bộ chung tình với người em "cư xá Lữ Gia" dữ ha...
Dĩa mực xào vơi dần, cạn nhanh trong nháy mắt vì những đôi đũa dài chôm chĩa lia chia như những con cò mổ tép. Toàn là dân "phá mồi" với lại "hũ chìm" không thì phải biết! Phá mồi đi trước và hũ chìm theo sau, giai đoạn nào cũng quyết liệt khẩn trương hết. Ðớp nhanh, uống mạnh và đi bờ... khỏe là quan niệm sống của lính biển ta! Ý là rượu bất khả ép mà buổi tiệc nào cũng vậy, vỏ chai không chất đầy la liệt trong góc tường trước khi tàn cuộc. Nhưng, những lần họp bạn chung vui như vầy lại càng ngày càng ít khi xảy ra mới kỳ. Bởi lẽ mỗi đứa hình như đã dần dà thay đổi theo một chiều hướng hoạt động riêng, một môi trường riêng, một vùng trời riêng, Tần nghĩ.
Riêng phần Ðức, một trong những "thanh niên Khánh Hòa," thì đã có nơi có chỗ, yên bề gia thất từ lâu rồi. Anh chàng được coi như là một trong những đứa lập gia đình sớm nhứt của khóa, những đứa có vợ mà còn đi... học. Ðúng là hỏi vợ thì cưới liền tay, chớ để lâu ngày lắm kẻ dèm pha . Và đôi uyên ương Ðức-Hạnh xem ra cũng tràn trề hạnh phúc!
Số phận Tần có phần đặc biệt hơn, vì ngày nào "ba cô đội gạo xuống trường, một cô yếm thắm lại... đi thương anh Tần," một trong ba chàng "ngự lâm pháo thủ" của Ðệ nhị Hải sư. Bởi vậy ảnh hưởng của Hiền và gia đình nàng đối với Tần rất lớn. Giờ giấc của Tần dành cho bạn bè hầu như lúc nào cũng thiếu hụt. Chàng tự hiểu như vậy mà cũng chẳng biết làm sao hơn.
Với Thành, bóp kèn qua mặt Tần khá xa trong những liên hệ gái trai, càng lúc càng đi sâu vào chuyện tình tay ba, với Trâm ở Quy Nhơn và Oanh ở Sài Gòn. Kể từ ngày gặp nhau trong chuyến đi thực tập... lịch sử, với đội hùng binh thuộc nhóm quan tàu đã dám hiên ngang tấn công và xâm lăng đất lành sư phạm, Trâm vẫn thường xuyên vào Nha Trang thăm Thành. Coi như mỗi tháng một lần. Trong khi đó, Oanh chỉ dừng lại thành phố thùy dương theo tính cách không định kỳ, mà tùy thuộc vào những chuyến bay. Vì nàng là một chiêu đãi viên hàng không của hãng Air Con Rồng. Có lẽ Thành đã dành cảm tình của mình cho Oanh nhiều hơn, bởi Oanh sinh trưởng ở Cần Thơ, cùng quê quán và đã có lần cùng học một lớp với Thành. Hai người tình cờ mới gặp lại nhau đây thôi và nơi xứ lạ quê người, bạn bè kể như bồ bịch. Rồi bồ cũ không rủ cũng tới như người xưa thường nói. Với lại, tình yêu thường dễ có môi trường để sinh sôi, nẩy nở hơn một khi vật chất được cung phụng đầy đủ hoặc đôi khi... quá mức. Và dĩ nhiên lương chiêu đãi viên hàng không của Oanh bắt buộc phải nhiều hơn lương cô giáo làng của Trâm rồi. Sướng thay cho những kẻ có số đào hoa, đào mỏ!
Tuy nhiên, cũng khổ thay cho những người thường hay suy tư về số phần của quê hương, đất mẹ như Thành. Chàng chẳng hiểu vì lý do gì mà Việt Nam ta lại rơi vào trường hợp chia đôi đất nước như hai nước bạn, Ðức và Triều Tiên. Vì ý thức hệ quốc gia, cộng sản hay chỉ là vì sự áp đặt của những cường quốc ngoại bang? Tại sao Miên, Lào, Thái, Mã Lai, Nam Dương, Phi Luật Tân... đều dành được độc lập sau thế chiến thứ hai? Tại vì ý đồ ngoan cố của thực dân phong kiến hay chỉ tại vì các tầng lớp lãnh đạo của mình bất tài? Người đời lại chẳng thường nói: Nước Cao Miên có hết thảy sáu triệu người ngu, duy chỉ có một người khôn mà được việc; trong khi nước Việt Nam mình có cả thảy gần bốn chục triệu người khôn, duy chỉ vì có hai người ngu mà hỏng hết mọi đường! Ðám bạn chàng, hầu hết như chàng biết, đều không hề coi Việt cộng là kẻ thù không đội trời chung, bất cộng đái thiên. Mặc dầu không một gia đình nào tại miền Nam mà lại không bị chút ít tì vết do bọn Việt cộng gây nên. Chàng không tài nào hiểu nổi! Nhưng, kẻ thù của người Việt Nam chắc chắn không phải là người Việt Nam, chàng vẫn hằng tâm khẳng định như vậy! Chính vì thế, nhiều lần chàng cảm thấy hết sức hoang mang đối với cuộc đời trong quân ngũ, để rồi chàng sống như thế hệ trang lứa của chàng theo kiểu ai làm sao thì mình làm như vậy cho có lệ thế thôi!
Chỉ có Thắng là hơi khác thường một chút. Tuy ngoài miệng hơi bô lô ba loa, ấy mà hơn ai hết, trong lòng chàng luôn luôn giữ một dạ thủy chung với người tình riêng. Chính Tần cũng không ngờ rằng Thắng yêu Kim, người em "cư xá Lữ Gia," ghê gớm đến thế. Hình như, trong tình yêu, nếu có điều gì càng trắc trở thì cùng lúc, cũng tao thêm niềm tin càng vững mạnh cho hai kẻ yêu nhau. Trắc trở của Thắng và Kim chỉ là trắc trở gia đình, chuyện môn đăng hộ đối thường tình vẫn còn xảy ra hà rầm ở thời đại văn minh, tân tiến này...
Màn đêm đã xuống hẳn, bóng tối đã bao trùm cảnh vật, cỏ cây. Bên ngoài, đèn đường đã được thắp sáng khắp mọi nơi, kể cả hàng rào bao quanh vòng đai phòng thủ của quân trường. Mang theo tiếng sóng ì ầm, gió từ ngoài khơi thổi qua những vuông cửa sổ, phả vào người mát rượi... Dĩa ghẹ xào chua mặn và con cá lục lăng đút lò, nằm gọn gàng trong cái dĩa hột xoài cho phải phép, được tiếp tục mang ra. Thành lại ngước mắt lên, tán tỉnh:
- Cô Nga nè, tôi thấy cô Nguyệt coi bộ ăn hiếp cô dữ quá đó nghen! Ai đời, ỷ mình được làm cái chức chị có tí xíu vậy mà sai cô chạy có cờ! Trong khi đó, cô coi kìa, cổ ngồi không dũa móng tay ở quầy tính tiền, trông ung dung nhàn hạ hết sức!
- Dạ, đâu có ai sai bảo gì em đâu anh! Chẳng qua, hễ người nào đang bồng em thì khỏi giã gạo đó thôi!
Trời, bữa nay cô Nga trả lời coi bộ điệu nghệ quá ta, Tần khen thầm! Rồi một ý nghĩ lóe lên, chàng lại chêm vào:
- Ồ, không phải vậy! Ý của anh Thành muốn nói là nếu cô cần anh Thành chạy bàn giúp một tay thì anh ấy sẽ vui mừng nhảy ra ngay. Cho cô nghỉ xả hơi, đỡ mệt một chút vậy mà! Anh Thành thấy cô chạy tới chạy lui hoài ảnh cầm lòng không đậu đó cô Nga à!
- Dạ, em không dám!
Thắng cười:
- Thôi, kể như mầy rớt đài kỳ này rồi đó, Thành! Cô Nga đã nói... "em không dám," nghe chưa?
Chẳng ai buồn nói thêm điều gì nữa, có lẽ vì đang còn nhiều chuyện quan trọng khác phải làm. Mà đúng vậy, chờ cho Nga đi khỏi, Thắng liền đặt vấn đề ngay:

- Ê, nếu thằng nào sợ ăn con cá quái dị này rồi câm bất tử thì cứ vui lòng, tự nhiên lên tiếng nghen! Ðặng tao xin chia buồn, cảm ơn trước, vì tao phải ăn nó... để mà sống!
Ðức thọc đôi đũa gỡ lớp da cháy khét bên ngoài, trả lời Thắng:
- Thôi đi, đừng có làm bộ nói tránh! Sao không nói cái bản mặt của mầy sống để mà ăn... món ngon vật lạ, hả? Con cá này chưa biết có phải là món ngon hay không nhưng kể ra cũng là một vật lạ đây! Tại vì nó không giống một con nào nếu đem so với mấy trăm con đang nằm trong ve keo ngâm rượu ở dưới Hải học viện hết, đồng ý không? Tao thấy mầy coi bộ chắc cũng chẳng khác gì Tề Tuyên Vương nghen Thắng, cái thằng cha đòi ăn món "gân gà" trước khi chết đó.
Thắng quạt trở lại liền:
- Ðúng là cái thằng ăn ngược nói ngạo! Mình nói ăn để mà sống mà nó lại đem so sánh với thằng cha ăn để mà chết! Ê, mà thịt con cá này coi bộ ngon à nha, ngon hơn thịt cá nóc của thằng Thành bắn lần rồi là cái chắc...
Ðang rỉa thịt nửa mình con ghẹ, món ruột, Tần xen vào:
- Ê, nếu ngon thì cũng phải chậm chậm chờ tao với, mậy! Phải chừa cho nhà thiện xạ thân chủ của mầy một miếng chớ!
- Có ngay! Có gì tụi mình sẽ đi cùng xuồng... ý quên, cùng tàu xuống âm phủ, cho Diêm vương dễ nhận diện, mậy.
Thành "suỵt, suỵt" trước khi nói:
- Nhỏ nhỏ thôi tụi mầy! Không sợ đám đàn em phía bên kia bàn, tụi nó nghe được cười cho thúi đầu à! Thiệt, miếng ăn là miếng tồi tàn...
Ðức bỏ đũa xuống bàn, ngưng ngang, cười hề hề:
- Cái thằng làm mình mất trớn, mậy! Ðó, tao để cho tụi mầy ăn đó, ăn cho nhiều ỉa lớn đống có con chó nó thương ! Tao bây giờ chỉ nhậu thôi! Vô mầy, Thắng!
Cụng ly với Ðức, Thắng chửi thề:
- Ðù me, chớ không phải no cành hông rồi! Tao chán mầy quá! Vô!
Vô! Gì chớ chuyện "vô, vô" thì dễ quá đối với các quan tàu ta, vì phần lớn và nhất là bộ ba lục tỉnh của Tần, đều có tửu lượng đáng kể. Tần uống vô một chút thì mặt mày đỏ như má hồng Ðà lạt, trong khi mặt Thành xanh lại và mặt Thắng đen thêm. Còn mặt Ðức thì thuộc loại đau gan, tái tái vàng vàng! Nhưng chẳng mấy khi anh chàng chịu nhập bầy đi chơi chung với bọn Tần. Bao giờ cũng có những chuyện riêng tư nào đó ngoài Nha Trang cần phải làm. Bữa nay chắc là trời sắp mưa, nên mới không ngại ngùng bỏ công lê gót lên đây, tham gia trận chiến tàn sát mực, cá, cua... hi hữu này.
Nam vô tửu như kỳ vô phong, Tần ngẫm nghĩ lại người xưa nói đúng! Làm trai mà không biết hút thuốc, uống rượu, dan díu với đàn bà, những... tứ đổ tường nói chung, thì chẳng khác chi là một thứ... gà trống không biết gáy! Rượu uống để mua vui mà đôi lúc cũng để giải sầu cho những ai đang tự coi mình là những lữ khách tha hương, thực sự đang sống nơi xứ lạ quê người. Như bọn Tần đây chẳng hạn. Kẹt một nỗi, hình như không có cô nương nào chịu gá nghĩa tào khang với mấy tên đệ tử của Lưu Linh hết, mới chết. Họa hoằn lắm mới có một hai nàng trên cõi đời này thiệt tình muốn đốt than nướng cá cho vàng, lấy tiền mua rượu cho chàng uống chơi . Hoặc thích sống với cái cảnh có thằng chồng say như trong chay ngoài bội, ngó vô nhà như hội Tầm vu ... Cái gì là hội Tầm vu? Tên một quận lỵ thuộc tỉnh Long An! Phải chăng là cái hội bàn tròn mà bọn Tần đang ngất ngưởng? Chàng mỉm cười với khám phá mới của chính mình! Ðó là chưa nhắc đến chuyện có thằng chồng ghiền như ông tiên nho nhỏ, ngó vô nhà đèn đỏ đèn xanh ...
Rồi rượu nào uống vào mà lại chẳng say! Nhưng, mỗi người thường hay say một cách! Ngay cả trời với đất cũng vậy, đất say đất cũng lăn quay, trời say mặt cũng đỏ gay ai cười . Với bọn Tần thì có thằng "rượu vào thì lời ra" hay nói cho đẹp đẽ hơn là "nhả ngọc phun châu." Có đứa lại nổi hứng "ngâm thơ, nói lối" hay nói đẹp đẽ hơn là "xuất khẩu thành thơ." Còn có tên thì... một ly nhâm nhi tình bạn, hai ly uống cạn lòng sầu, ba ly mũi chảy tới râu, bốn ly ngồi đâu gục đó, năm ly cho chó ăn chè, sáu ly vợ đè cạo gió ...
Việc gì chớ vấn đề "vợ đè cạo gió" thì có lẽ chỉ có Ðức... vũ sư nhà ta là thấm thía sự đời. Bọn tam xên Thắng, Tần và Thành thì chưa được những cơ hội vàng son đó. Cùng lắm thì chỉ được em, người đẹp, người tình riêng... cạo gió mà thôi. Bề nào, chắc hẳn phải khác với vợ hiền! Nhưng, được một điểm là bọn Tần không mấy khi cho chó ăn chè. Hễ thấy sần sần, ngà ngà say, chân nai đá chân xiêu thì tự biết với nhau, kiếm đường rút lui.
Tần có tật hễ uống rượu say thì hay tìm chỗ nằm vùi ngủ một giấc, cho nên lần này cũng vậy, lên tiếng trước:
- Thôi về ngủ tụi mầy, tao đã rồi, mai còn đi học nữa!
Thắng tán đồng:
- Ừa, về thôi... Vô, vô hết cái này rồi đi...
Không mấy chốc tất cả rời bàn, lững thững tiến đến quầy tính tiền. Bổn phận ai người nấy lo, đứa thì trả tiền mặt, thằng thì ghi sổ. Tần nhắn nhủ:
- Cô Nguyệt nè, tôi nói cho cô nghe điều này nhưng cô đừng bảo tôi say nghen! Rằng thì là... rất khác với ngày nào cô bưng nước cho tôi uống, dạo "ni" trông cô đẹp hẳn ra! Hèn gì tôi thấy đám cây si mọc xung quanh đây càng ngày càng rậm!
Nguyệt đẩy đưa:
- Thôi anh Tần ơi, anh đừng có chọc quê Nguyệt hoài! Có ai ngó ngàng gì đến Nguyệt đâu mà si với lại không si! Lâu quá rồi sao chẳng thấy anh Tần đụng độ hay tổ chức một buổi tiệc nào lớn hết ha?

Chu choa, lại dở giọng câu khách nữa rồi, khổ quá! Nhưng Thành đã nói chữa cho Tần:
- Chớ bữa tiệc hôm nay không phải là đụng độ lớn hay sao cô Nguyệt? Vậy mà tôi cứ tưởng hễ bữa tiệc nào có tôi tham gia thì đều là những bữa tiệc lớn hết đó chớ!
Nguyệt liếc Thành một cái thật bén...
Trời bên ngoài mát mẻ lạ thường. Tiếng sóng vỗ bờ nghe rõ hơn, gần lại. Ở phía đó, lấp lánh những đèn ghe câu đêm, ẩn hiện như những vì sao sáng trên cao. Ánh trăng non nhẹ nhàng, bàng bạc khắp mọi nơi làm Tần say sưa ngửa mặt, thở một hơi dài khoan khoái. Mùi biển mặn dâng lên tận mũi, mon men chui vào lồng ngực...
Cẩn thận bước xuống mấy bậc tam cấp, cả bọn hướng về ngã tư Trần Hưng Ðạo, giao điểm của hai con đường cát đất, lót vỉ sắt do con cái Ðệ nhị Hải sư mới đắp sau thời gian huấn nhục... Bỗng, Tần kéo áo giữ Thắng lại! Chờ cho Ðức và Thành đi trước một khoảng khá xa, Tần hỏi nhỏ:
- Ê, trước khi vào tiệc mầy nói là mầy có một chuyện bí mật muốn tiết lộ cho tao biết, rồi sao, bây giờ mầy có thể bật mí được chưa?
Thắng đi chậm lại, ngần ngừ:
- Mà thiệt mầy có muốn nghe hay không đây chớ? Chuyện buồn chớ không phải chuyện vui đâu nghen, tao chỉ sợ làm mầy mất vui đêm nay thôi!
- Ối, hết vui thì tới buồn, hết buồn thì lại vui, đời mà mậy, lo gì!
- Tao hỏi thiệt mầy nghen, hổm rày mầy có ra nhà thăm con Hiền không?
- Không! Mấy tuần nay bận học bài thi thấy mẹ luôn, tao đâu có thì giờ mà nghĩ đến chuyện bồ bịch vớ vẩn đó! Coi vậy chớ thằng Tần này cũng biết sợ trợt vỏ chuối, Thắng ơi! Nguy hiểm lắm! Rớt vì kỷ luật thì không nói chi, chớ rớt vì bài vở thì hóa ra mình lại... tệ quá sao?
- Nếu vậy thì mầy cũng nên bình tĩnh, chuẩn bị tinh thần để mà nghe tao nói đây! Vả lại biết đâu cũng có lợi cho mầy, biết người biết ta, đặng mà đối phó với tình thế mới! Tại vì tao gặp con Hiền của mầy đi phố với thằng khứa lão! Nói cho ngay, thằng khứa này cũng không đến nỗi lão cho lắm, khứa sồn sồn thì đúng hơn.
Chuyện gì nữa đây? Không ai hiểu rõ Hiền hơn Tần, người trong cuộc mà lị! Tuy trong lòng có hơi xốn xang, chột dạ nhưng Tần cũng giả bộ điềm nhiên:
- Ðiều đó đâu có gì quan trọng cho lắm! Biết đâu nó đi chơi với chú bác hay anh em bà con gì đó của nó, mình đâu làm sao trách phiền người đẹp khơi khơi cho được, mậy!
- Giỡn hoài Tần! Nếu là chú bác hay anh em thì làm gì có vụ cặp kè, ôm eo ếch như người tình muôn thuở, ngay giữa thanh thiên bạch nhật như vậy chớ?
- Thiệt hôn đó, mậy? Hay là mầy mắt nhắm mắt mở rồi nhìn lầm sang cặp nào, cô cậu nào, hả? Mà mầy gặp tụi nó ở đâu?
- Ở ngay trước cửa chợ Ðầm! Mới ràng ràng sáng ngày hôm qua đây thôi, trong lúc tao đi kiểm thực! Thì cũng cái áo dài màu xanh nước biển, thêu bông trắng mà dạo trước nó mặc trong buổi dẫn tụi mình về Thành, giới thiệu với má nó đó, mầy nhớ không? Thành thử, đâu làm sao mà tao nhìn lầm cho được! Nhưng thôi, nói như vậy chớ tin hay không thì tùy mầy!
Tần bâng khuâng, ngậm ngùi:
- Thiệt vậy à!
Thấy bạn ngả theo ý của mình, Thắng thành thật khuyên lơn:
- Thôi, để đó rồi từ từ hẵng tính! Mầy về phòng ngủ trước đi, tao mò lên thư viện có chút việc...
Tần về phòng, để nguyên quần áo, giày vớ nhảy phóc lên giường bố. Hai tay chới với trên không, quờ quạng kéo mí mùng bỏ xuống hững hờ bên mình. Hai mắt mở thao láo nhìn bóng đêm, nghĩ ngợi mông lung! Có lẽ Thắng nói thật, vì lắm lúc Tần cảm thấy không thể hiểu được Hiền...
Nhớ ngày nào mới quen nhau đôi ba tháng, trong đêm Tần tập tễnh nhảy rào lần đầu tiên, chỉ vì duyên tình ra phố thăm người mình yêu, chàng đã hành động vụng về ngay từ phút đầu đến phút cuối. Vụng về ngay từ lời chào hỏi bối rối của Hiền khi ra mở cửa đón chàng:
- Ô, anh Tần, anh đi đâu giờ này?
- Thì ra đây thăm em chớ đi đâu nữa!
- Ủa, sao không nghe anh nói trước gì với em hết vậy...
- "Ði bờ lậu" ra đây mà nói trước, nói sau cái gì? Bộ em không thích anh dành cho em một sự gặp gỡ bất ngờ như vầy hay sao? Chị Diệu, anh Thiện và hai đứa nhóc đâu rồi mà nhà cửa gì... tối om om vậy?
Hiền vẫn còn vịn cánh cửa khép hờ, nửa muốn bật đèn phòng khách lên, nhưng thôi. Rồi bằng một giọng thật ngỡ ngàng, nàng nói trong hơi thở:
- Không có ai ở nhà hết á! Ảnh chỉ vừa mới bồng hai đứa nhỏ đi ăn sinh nhật đằng nhà anh bạn của ảnh rồi! Anh không nói trước, em đâu có chuẩn bị gì kịp cho...

Tiếng nói của Hiền tắt nghẽn trong nụ hôn bất chợt nhưng tới tấp, vồn vã từ phía Tần. Chàng nghe tiếng tim nàng lẫn tim chàng đập mạnh trong lồng ngực. Bóng tối đã đồng lõa với đam mê. Chỉ cần bao nhiêu đó thôi, "không có ai ở nhà hết á" là đủ rồi. Hiền muốn mời mọc hay xua đuổi chàng bằng câu nói đó chớ? Chàng không cần biết! Chàng chỉ biết mình đang được ôm người tình mà chàng hằng mến thương, ấp ủ trong vòng tay! Nếu nàng càng dãy dụa thì chàng càng ghì siết chặt hơn... Ôi, người yêu bé bỏng của anh ơi, anh nhớ em muôn vàn, bằng mọi giá anh phải vượt suối băng ngàn tìm đến đây gặp em trong đêm nay. Anh không cần em phải chuẩn bị, sửa soạn cho anh một điều gì hết! Tần nhủ thầm...
Hiền bỗng dưng mềm nhũn trong tay Tần, nàng không còn mảy may một sức kháng cự nào trước cơn mê vũ bão, sảng khoái của yêu đương. Nàng để mặc cho chàng bồng nàng gọn ghẽ trên đôi tay rắn chắc, đầu nàng áp vào ngực chàng bên cạnh trái tim hừng hực bốc cao qua từng nhịp thở. Tần đưa chân khép trái cửa và đưa nàng vào phòng riêng gần như đã quen thuộc của hai đứa. Bóng đèn trái ớt cũng không làm căn phòng sáng hơn bên ngoài bao nhiêu. Chàng đặt nàng xuống giường, duỗi hai chân nàng thẳng ra, áp mình lên người nàng, cúi hôn... hai đầu lưỡi quyện vào nhau, quấn quít. Hai mắt nàng nhắm nghiền trong cảm giác đê mê, say sưa hưởng thụ...
Ðột nhiên, hai tay chàng buông lơi, vói lấy cái mền len trắng đục xếp trên đầu giường, xổ tung ra trải xuống nền gạch bông. Phải, cái giường cá nhân lò xo này nhỏ quá, không đủ chỗ cho hai đứa! Thêm cái gối nằm và cái gối ôm quăng bừa lên tấm mền mới trải cho có bạn! Chàng lại lòn tay bồng nàng bê xuống đất. Gối đầu lên cái gối ôm tròn, nàng không còn nghĩ suy, phó mặc cho tình thế đẩy đưa! Tần cũng vậy, chàng chưa biết phải làm gì nữa đây, trong tư thế... chủ động! Chàng lại cúi hôn và nàng hân hoan đón nhận. Từng khuy áo bật nút và, theo bản năng, bàn tay chàng ve vãn bờ vai trần, mơn mởn thịt da. Hương con gái ngào ngạt tỏa ra từ đôi ngực đào tơ, lồ lộ, không mặc áo sú-cheng. Nàng bất giác rùng mình, nổi da gà, khi những ngón tay chàng chạm vào đầu vú, phớt qua phớt lại... rồi nắn bóp, cương lên, săn gọn trong lòng bàn tay chàng. Nàng quằn quại, uốn cong người, ú ớ thành tiếng trong miệng chàng... nhưng rồi cũng tan loãng, chìm xuống trong men say dục vọng. Chàng mân mê vòng eo thon và bờ mông chắc nịch. Cả hai, chiếc quần lót và chiếc quần ngoài, cùng đi theo dấu tay chàng tuột lần xuống bên dưới. Rồi dừng lại ở ngọn đồi cỏ mượt, sắt se sợi vắn sợi dài, liễu rũ quanh khe... Nàng, theo phản xạ tự nhiên, giựt bắn người, tréo hai chân khép lại. Chàng từ tốn lòn bàn tay năm ngón thương yêu len qua vùng da thịt êm êm, thơm mát, trắng ngần... vạch ra, banh ra. Nàng lại nẩy người lên, ú ớ, khép lại. Chàng tiếp tục dở ngón thủ thuật, òn ĩ banh ra..., rộng hơn, rộng hơn nữa... rồi nằm đè lên người nàng. Trong hấp tấp, vụng về chàng loay hoay giơ từng cánh tay đơn trút bỏ chiến bào...
Nàng không một lời trong lúc giao hoan! Tuyệt nhiên, không một tiếng trong phút trao thân! Ðể rồi, sau đó, lã chã giọt châu! Như tiếc nuối, như hân hoan... Sao lạ vậy? Chàng không hiểu được và càng không thể nào hiểu được Hiền, người chàng yêu tha thiết, trong phút giây ngắn ngủi đó!
Có lẽ chàng đã vụng về, không biết mơn trớn người yêu của mình chăng? Ở phút ban đầu! Có lẽ chàng đã vụng về khi nghe nàng báo tin... có bầu? Sau đó không lâu! Có gì đâu, con em đẻ thì anh sẽ nuôi, đúng như lời chàng vô tư phát biểu! Có lẽ chàng đã vụng về khi nghe lời đề nghị của nàng rồi đồng ý đi mua và trao cho nàng viên "ô kim," viên thuốc tễ đen thui đựng trong bọc sáp trắng hình tròn như quả địa cầu nho nhỏ! Rồi chàng cũng đã vụng về, mới gần đây thôi, khi nàng tỏ ý sẽ... bỏ rơi chàng! Quái lạ chưa? Chàng thách thức đó, làm đi! Chàng không hiểu được và càng không thể nào hiểu được Hiền, người chàng yêu tha thiết, ngay trong phút giây đen tối này đây! Một người con gái đã một lần trao thân, giao cuộc đời trong trắng của mình cho người tình, mà rồi lại dửng dưng... không còn thiết tha gì với người tình chung của mình nữa thì cuộc đời này còn nghĩa lý gì để chàng ngẫm suy đây chớ! Phải chăng chỉ vì câu nói thiết thực của chàng: Em hãy thủng thẳng chờ anh! Chờ anh, chờ đến bao giờ , chính Tần cũng chưa thể trả lời câu hỏi đó được! Hay là Hiền đã có cuộc tình duyên nào mới? Con cháu hay bà con xa gần gì đó với ông chủ nhà lầu bảy từng có thang máy đưa lên đưa xuống, Khách sạn Nha Trang, tiền rừng bạc biển chăng? Chàng cũng chỉ biết thở dài, chẳng biết nói sao!
Không thể để mất Hiền trong tầm tay! Không thể chần chờ được nữa, chàng phải tìm cho ra câu trả lời, ngay trong đêm nay! Chàng phải moi trái tim của Hiền ra và đem đặt dưới kính hiển vi. Xem coi thằng người ngợm mà Hiền đang để tâm đến nó giống con giáp nào? Cho dù giờ này chàng biết chẳng còn xe! Cho dù giờ này sẽ không ai cho chàng quá giang! Cho dù chàng sẽ đau đớn chạy bộ suốt đêm trường ra tận Nha Trang! Cho dù phải cam lòng dựng Hiền thức dậy trong đêm hôm khuya khoắt! Cho dù phải bị chị Diệu của nàng mắng chửi, rầy la! Nhảy rào! Chỉ còn một biện pháp duy nhất cho Tần. Chàng tự tin nơi mình và biết mình có lý do chính đáng! Chàng vén mùng nhảy tuột xuống đất, rời phòng, lững lờ đi về phía hàng rào trường Kỹ Thuật mờ mờ trong sương như kẻ mộng du...

12. LỜI NGUYỆN CẦU
NGUYỄN TẤN HƯNG
Bầu trời Nha Trang sáng ngày hôm nay sao quá u buồn ảm đạm. Những cụm mây xám, thấp giăng mắc khắp mọi nơi. Một vài cánh hải âu chao đảo trong lẻ loi, sợ hãi. Gió thổi từng cơn rạt rào trên cành cây, ngọn cỏ. Lất phất bụi mưa. Cảnh trời của cô đơn, của chịu đựng như chực rơi xuống bao phủ cuộc đời Hiền. Ðể hòa nhịp cùng con tim đang mang nặng nỗi niềm tái tê, đau đớn. Tất cả đều như đã báo hiệu trước một ngày chẳng lành rồi sẽ đến với nàng, như đã ghi sẵn vào trang cuối của một thiên tình sử!
Nàng thở dài, rời vuông cửa sổ đi vào phòng riêng tìm lấy chiếc áo dài mến thương, quen thuộc mặc vội vào người. Ngắm nghía mình trong gương. Mặt mũi nàng rõ bơ phờ, hốc hác. Màu áo xanh lơ của biển mặn làm nền và những cánh hoa trắng thêu tay nhỏ to, trông bèo bọt như những đóa hoa sóng bạc màu, đang sắp sửa vỡ tan ra từng mảnh vụn, im lìm chìm đắm vào biển đêm đen. Từng đợt, từng đợt đến rồi đi. Ôi, mỗi một nụ hoa kia phải chăng là một đánh dấu, một kỷ niệm với Tần, mà bên cạnh cuộc đời này, nàng biết rằng sẽ không bao giờ phai nhạt. Cầm thêm chiếc áo mưa hai da tím vàng xếp gọn như cuốn vở học trò trong tay, nàng lẻn ra phía nhà sau, băng mình vào con hẻm vắng lặng không một bóng người.

Ði, nàng phải đi, mặc dầu nàng chưa biết mình phải đi đâu! Ði, như thể để chạy trốn cái thực tại phũ phàng đang ập đến với nàng. Bạn bè ngày một xa, tuổi trẻ ngày một qua và tương lai của nàng ngày một mịt mù không lối thoát. Có lẽ đã đến lúc nàng phải đích thân trực diện, đương đầu với chính cuộc đời mình. Không còn ai để cho nàng nương tựa, mong chờ. Chẳng còn người nào để cho nàng tâm sự, giải khuây.
Cuộc tình giữa nàng và Tần, giờ nhớ lại, như là một giấc chiêm bao. Mới đó mà đã gần hai năm trời rồi. Hai năm trời biết bao lần đón đưa thương nhớ! Bởi, có cuộc tình nào mà không có những hò hẹn, chia xa? Hai năm trời biết bao nhiêu lần giận hờn, uất nghẹn từng cơn! Vì có cuộc tình nào mà không có những dối gian, lọc lừa thử thách? Hai năm trời biết bao lần buồn đau, sầu vương khóe mắt! Vì thử hỏi, có cuộc tình nào mà không có những lao đao lận đận, ray rứt nhức nhối trong tim? Càng dang ra xa thì càng như muốn níu lại gần, càng muốn quên đi thì lại càng mộng mơ tưởng nhớ! Ôi, như bóng với hình, đuổi bắt nhau trong vòng lẩn quẩn, luân hồi!
- Như em đã biết quá rõ là bao giờ anh cũng một lòng một dạ thương em! Nhưng tốt hơn hết em hãy ráng chờ anh, tối thiểu cũng phải đợi anh cho đến khi anh đổi về bờ. Chỉ một hai năm nữa thôi chớ nào có xa xôi, lâu lắc gì đâu! Bây giờ, "cưới nhau xong rồi... đi" theo kiểu "màu tím hoa sim" thì coi bộ xưa quá, buồn quá! Vả lại, đằng này anh đi theo tàu, khác với băng rừng lội suối, dẫu anh có muốn nhảy dù về thăm em cũng không làm sao nhảy được!
Chờ anh, chờ đến bao giờ..., em đã bao lần khắc khoải vì câu hỏi đó! Tần ơi, anh có cái lý của anh, nhưng sao anh không nghĩ gì đến thân phận đàn bà, con gái của em chớ! Số phần em, dưới áp lực của gia đình nhất là của chị Diệu, không thể ngồi yên và làm ngơ trước những thí sinh đang rình rập, rắp ranh bắn sẻ lúc nào cũng chờn vờn ngoài ngõ. Anh phải làm thế nào, bằng mọi giá, phải thỉnh mẹ anh khăn gói ra đây giáp mặt với mẹ em thì họa may tình thế này mới có chút ít cơ hội đổi chiều. Anh không hiểu những gì em đã nói với anh trong đêm hôm khuya khoắt vừa rồi hay sao, hở anh? Bằng không, có lẽ duyên này xin hẹn kiếp sau! Vì không chóng thì chầy, em buộc lòng phải phụ tình anh!
Hay chỉ là vì em quá dễ dàng với anh trong buổi ban đầu mà anh đã coi thường em chăng? Em cho anh tất cả cuộc đời trong trắng, ngây thơ này chỉ vì em mến thương anh! Ngay từ giờ phút đầu tiên gặp gỡ. Em không bao giờ tiếc rẻ, hối hận nhưng em cũng mong rằng anh đừng nghĩ đó là một hành động lẳng lơ, hư hỏng mà lầm! Mà phải trả một giá rất đắt, anh ơi! Bởi, có ngày em sẽ bỏ anh cho anh sáng mắt ra! Em sẽ bỏ anh thật đó, anh không tin lời em nói hay sao? Trong tình trạng này, chuyện chúng mình không còn là chuyện đùa giỡn, đuổi bắt nhau nữa, anh có biết không? Giai đoạn thách thức, thử lòng đã qua rồi, giờ chỉ còn là quyết định, là sống chết với nhau thôi!
Khác với anh, Khiêm đến với em bằng một con người mộng tưởng, đang sống trong si mê, đắm đuối. Chỉ vì bóng sắc của em! Tội nghiệp hắn ngu muội không nhận ra thế nào là tình yêu đơn phương, một chiều. Hắn hơn anh rất nhiều ở một điểm: tiền. Lương hằng tháng của anh chỉ khoảng bảy tám ngàn thôi, trong khi đó hắn có gấp đôi, gấp ba lần số tiền đó hằng ngày. Vì hắn có cả một cửa hàng xuất nhập cảng! Chuyện yêu đương mà nói đến tiền bạc nghe sao nó quê mùa, kệch cỡm ghê anh nhỉ? Nhưng, chính vì cái giàu sang quê mùa, cái của cải kệch cỡm ấy mà gia đình đã cố tình áp đặt em! Thời buổi này làm gì có chuyện gia đình đặt đâu thì người con gái phải ngồi đó phải không anh? Tuy nhiên, chắc phải với một điều kiện đánh đổi nào nữa, Tần à! Liệu anh có hết mình sống chết với người tình của anh không? Với Hiền của anh đây không, anh hỡi? Anh phải mạnh dạn đứng lên, đem đôi tay rắn chắc của mình mang em ra khỏi cảnh gia đình ràng buộc dầu sôi lửa bỏng này! Anh ơi, Tần ơi, anh hãy nhớ cho em điều kiện tiên quyết đó, nha anh!
Những bước chân vô định rồi cũng đã đưa Hiền đến Ngã Sáu. Bâng khuâng, lần lữa một hồi nàng rẽ vào đường Lý Thánh Tôn. Nửa muốn lên chợ Ðầm thăm Thúy nửa muốn đi ra biển một mình. Phố xá vẫn đông người, xe cộ vẫn nhộn nhịp, nhưng sao trong lòng nàng bỗng trở nên trống trải quá. Nàng thở dài, lầm lũi men theo vỉa hè như một chiếc bóng không hồn. Những bụi mưa nhỏ li ti đã làm đôi vai nàng ướt lạnh. Như chợt nhớ ra, nàng mở chiếc áo hai da tím vàng, giũ giũ, mặc vào người. Thật vô tình, nàng đã chọn màu của xa cách chia ly! Rồi nàng nhủ thầm, có lẽ vì ngày xưa xa xôi em rất yêu màu tím đó anh! Nhưng cũng lạ, là từ khi yêu em, anh cũng đâm ra rất yêu màu tím ..., có phải bởi qua em, anh đã bị cảm hóa, vỗ về? Từ đó, màu tím là màu chung của hai đứa mình! Màu của chia xa, ngăn cách! Ôi, mà dẫu có chia ly tang tóc đi nữa thì cũng vẫn là chuyện chung của hai đứa mình, không riêng gì em mà cả anh nữa trong giây phút cô đơn này, có phải? Tần ơi, anh đang ở đâu, Cầu Ðá hay biển khơi? Anh đang làm gì, thực tập lái tàu quanh vịnh hay hải hành xa tít trời mây? Em nhớ anh, thèm anh, và muốn cắn anh quá chừng! Nhớ hơi thở có mùi thuốc lá Cool phảng phất phả vào tóc em! Thèm vòng tay ấm áp, e ấp bên hông mình! Và cắn môi anh trong từng cái siết nhẹ vào mông vào lưng khi anh ôm em vào lòng và nụ hôn từ giã trong bóng đêm tăm tối! Em lại giận anh nữa rồi, vì có bao giờ anh thèm để ý, lắng nghe, tìm hiểu nỗi nhung nhớ, cô đơn mà em từng gánh chịu...
- Anh không thể sờ mó lên người em, ở những nơi không nên sờ mó, rồi dừng lại đó! Anh phải đi xa hơn, phải lột em ra cho em trần truồng...
Anh còn nhớ anh đã nói với em câu nói lịch sử này không? Tần à, chính vì vậy, anh không thể dựng lên cho em một bức tường rồi để đó, mà anh phải tiếp tục xây đắp cho em một lâu đài tình ái vẹn toàn! Chúng ta phải đi đến tận cùng hạnh phúc, phải không Tần? Nhưng, than ôi, có mơ ước nào mà chẳng mong manh, gió cát! Giờ, bỗng dưng em thấy ngôi lâu đài tình ái ấy như đã vuột mất khỏi tầm tay!
Hiền bỗng nhận ra mình đang lang thang, ngơ ngác trên đường Yersin. Con đường có nhiều tàn cây, bóng mát mà trước đây mỗi cuối tuần, nàng vẫn hay tay trong tay, dung dăng dung dẻ với Tần. Con đường vẫn thường đưa nàng và Tần dong ra bãi biển. Ở đó, có gió lộng trùng khơi, có con sóng dạt dào mơn man bờ cát mịn. Và có dấu chân của hai đứa sóng đôi trong lấp lánh nắng chiều rơi! Ôi, êm đềm biết mấy và nên thơ biết mấy phải không Tần? Biển cả đã là chứng nhân cho cuộc tình chúng ta, nhưng, giờ đây biển cả sẽ buốt giá tâm hồn em nếu em dẫn xác ra đó một mình, anh có hiểu? Cho dù biển mặn thân thương kia vẫn còn biết buồn lây với nỗi niềm vương vấn trong lòng em.

Ðột nhiên, Hiền dừng lại, đưa hai tay ngăn ngực và bâng khuâng tự hỏi: trời đất, chẳng lẽ mình đã lên cơn điên rồi chăng? Tại sao chân cứ bước đi mà tâm trí lại để tận đâu đâu? Không được, nàng phải biết tự kiềm chế và giữ mình! Phải biết rõ con Hiền bằng xương bằng thịt này đang nghĩ gì, làm gì chớ! Một lần nữa, nàng nghĩ rằng có lẽ nàng nên đi thẳng lên chợ Ðầm gặp Thúy cho có bạn. Biết đâu con nhỏ "cà chớn" kia lại chẳng nẩy ra một sáng kiến giúp nàng trong cơn buồn bã, khốn khổ này. Nhưng chẳng biết sao, mới vừa nghĩ tới đó thì lòng nàng đã bảo thôi! Con nhỏ Thúy đó từ dạo có thằng cha bồ dân Võ Bị đã lên mặt và "cà chớn" với nàng dữ lắm! Nàng đã quá rõ! Không thể để nó nhảy vô làm bà chị cả, đặt điều can gián khuyên lơn nàng nữa!
Ðèn nhà ai người nấy sáng , phải, nàng tự quyết với mình như vậy! Ngọn hải đăng tình yêu kia đã do tay nàng và Tần thắp lên, thì bây giờ trách nhiệm phải giữ làm sao cho nó sáng mãi hay tắt ngủm, rụi tàn cũng chỉ do chính nàng và Tần mà thôi! Tại sao em không tìm đến với anh ngay trong lúc này chớ? Ðúng rồi, em phải đến với anh, Tần ơi! Em cần vòng tay bao dung, che chở của anh! Nhưng liệu anh có cứu vớt được gì em trong cơn nguy biến này không đây? Em sợ quá! Em lo quá! Thôi thì, một liều năm bảy cũng liều, trước sau gì em cũng phải bày tỏ với anh một điều, rằng:
- Em không muốn làm một T.T.Kh. thứ hai! Em không muốn rồi đây em cũng sẽ phải thốt lên câu nói... tôi vẫn đi bên cạnh cuộc đời, ái ân nhạt nhẽo của chồng tôi ... Vì anh có biết hôm nay là ngày đám hỏi của em, ngày đám hỏi của em với Khiêm mà em không hề thương yêu, quý mến! Anh, anh đã nghe rõ chưa? Anh đã tỉnh mộng chưa? Anh đã tin lời em nói chưa? Rồi, bây giờ, anh phải làm gì cho em đây? Nói cho em nghe đi! Nói đi!
Trong cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, Hiền giục giã quay trở lại bến xe Lam dẫn về trường Hải quân, nằm bên góc đường Yersin và Quang Trung. Nàng cảm thấy tay chân mình như đang run rẩy buốt lạnh và con tim mình như đang nức nở sụt sùi! Trời xanh kia có lẽ cũng đã thấu hiểu nỗi lòng nàng mà đã từng cơn, rưng rưng nhỏ lệ? Dầu gì đi nữa thì cứ hễ còn nước thì nàng còn phải tát! Nàng vẫn còn hi vọng, dù mong manh thế mấy đi nữa, một... nhiệm mầu từ trên cao rồi sẽ đến với nàng, với Tần. Và xa hơn, đến với muôn loài, như một mùa xuân ban phát xuống trần gian đang chất chứa đầy bóng tối. Hiền thành tâm nguyện cầu!
Giờ này ở nhà nàng chắc hẳn bà con hai họ cũng đang tề tựu đông đủ, đang rộn rịp chuẩn bị làm lễ bái kiến gia tiên. Nàng mường tượng ra như thế trong khóe mắt lưng tròng... 

13. CÁI CẢNH CHIA TAY
NGUYỄN TẤN HƯNG 
Những ngày hè ở Nha Trang thật là nóng, không thua gì Sài Gòn, Cà Mau. Ðất trời như đang nung nấu bởi hai lò lửa thiên nhiên, một nằm sâu bên dưới các tầng lớp nham thạch và một trải rộng bên trên không gian mờ mịt, đến độ sỏi cát cũng sắp sửa bốc khói, thành hơi. Chim chóc không dám đáp xuống tìm mồi, chỉ lo kiếm chỗ lẩn khuất trên cành. Những cây bàng, những ngọn dương khô héo. Nhựa đường từ từ chảy ra, mềm nhũn, lấp lánh ánh sao trưa. Gió từ biển khơi mang đầy hơi ẩm liên tục thổi vào bờ, đã không làm giảm sút nhiệt độ trong người mà lại càng tăng thêm sự bứt rứt khó chịu. Rít chịt, nhớp nhúa vì lớp mồ hôi đầy muối tươm ra như mật dưới làn áo trận dầy cui, hâm hấp nực nồng. 
Ðã vậy còn thêm cái nóng của mùa thi cử nữa chớ! Nào là Hàng hải cận duyên, viễn duyên, Hàng hải thiên văn, Lý thuyết thuyền bè, Hải hành tập đội, Vận chuyển chiến thuật, Tiếp tế và cứu vớt ngoài khơi, Hải pháo, Ngư lôi, Thủy lựu đạn, Truyền tin, Cờ đèn, Radar, Sonar..., môn nào cũng phải ôn tập, chuẩn bị! Ðể thi cuối khóa! Học hành bao nhiêu năm đậu rớt chỉ một vài giờ là vậy! Ngoại trừ môn lái chiếc tàu há mồm con con dùng để đổ bộ, cặp cầu ở Cầu Ðá là thoải mái nhứt. Như một buổi đi câu bằng thuyền máy vậy thôi, Tần nghĩ. 
Cũng may là dạo ấy Tần chẳng còn một mảy may gì liên hệ, dính líu, dây dưa với... người ở ngoài kia phố. Nên chàng có đủ thì giờ thanh thản và tâm trí an bình để dò lại bài. Chuyện học thi mà bị người tình chi phối thì cũng dễ rớt lắm chớ chẳng phải chơi. Kể từ buổi đi thực tập giông bão trở về, nhận được tấm giấy ghi vội của Hiền để lại ở cổng trường đến nay, Tần đã thề với lòng là không bao giờ trở ra phố Nha Trang lần nữa. Một cách dứt khoát, quyết liệt! Và chàng đã làm! 
Em đến thăm anh ngay trong ngày đám hỏi của em, mà xui xẻo cho em quá, anh không có mặt ở trường để cho em tỏ rõ nỗi niềm tâm sự. Và còn để, biết đâu, con đường tình em đi lại không rẽ sang một hướng khác? Giờ, tất cả đã quá trễ và không thể nào thay đổi được nữa rồi, số phần hai đứa mình coi như trời đất đã an bày, định sẵn. Có lẽ hai đứa mình chỉ có duyên mà không có nợ, anh ơi! Thôi thì từ nay, anh đường anh, em đường em, anh nhé! Chúc anh may mắn ở đoạn cuối đường! Vĩnh biệt tình anh! Vĩnh biệt anh! 
Em của anh, 
Lê thị Hiền 
Thử hỏi, khi nhận được những dòng chữ như vậy, Tần có một chọn lựa nào khác hơn ngoài việc tự giam mình trong bốn bức tường vòng đai? Chàng đã suy nghĩ rất nhiều, đêm qua đêm, mà không tìm ra một phương cách giải quyết nào tạm gọi là ổn thỏa hết! Xách súng ra chợ Xóm Mới phá làng, ngăn cản việc hôn nhân của Hiền chăng? Nếu chàng thật sự muốn ngồi tù! Giết nàng rồi chĩa súng vô đầu? Ích lợi gì với hai cái xác không hồn chớ! Duy chỉ còn cách là lựa lời quyến dụ, lôi Hiền ra khỏi gia đình và khăn gói bỏ trốn theo mình? Nhưng, liệu phải trốn đi đâu? Trong khi chàng vẫn còn phải bó gối chồn chân, dậm cẳng tại chỗ ở chốn quân trường này! Ðể rồi cuối cùng, ngay cả việc ra nhà chị Diệu, với mục đích gặp lại Hiền một lần cuối, cũng đã làm Tần không khỏi phân vân. 
Thôi thì hãy gắng tìm quên trong sách vở. Thời gian bao giờ cũng là liều thuốc thần tiên mầu nhiệm, biến những gì đậm nét trở thành mờ phai, biến những gắn bó thành phôi pha. Chàng tự an ủi với mình như vậy. Tuy nhiên, cái đau khổ và khó khăn cho chàng là ngày qua ngày, Thành, Thắng và bạn bè chàng cùng những người tình và bạn gái của chúng vẫn tiếp tục nhởn nhơ, vui chơi khắp phố chợ. Bọn nó kể lại cho chàng nghe những chuyến đi cuối tuần ngày một gần đến... giờ chia tay, anh ra chốn biên cương, tôi nơi sa trường! Chúng nhắc nhở đến Hiền, người chàng yêu mến gần hai năm trời qua mà trong phút chốc bỗng trở thành vắng xa, mây khói. Chàng mới hiểu, cái tìm quên dễ thường lại càng hay đưa đến cái nhớ nhung, ray rứt khó lay. Thời gian hình như dài ra, không gian hầu như trống trải. Tuy vậy, lòng dặn lòng, chàng cần phải cố gắng và can đảm hơn nữa để lướt qua cơn bão tình biển mặn này thì họa may, trong tương lai, chàng mới có thể làm được việc gì lớn lao hơn cho chính bản thân mình. Anh hùng nào mà lại không có những phút giây hệ lụy mỹ nhân, nhưng cái chiến thắng cuối cùng vẫn là làm sao vượt được ra khỏi vòng vây đó. Và chàng nhứt quyết không thể để cơn giông tố tình yêu kia cuốn trôi đi cuộc đời mình! Bất chợt, chàng thầm nở một nụ cười! 

Những ngày thi rồi cũng qua, những môn thi rồi lại vắng... Hầu hết các khóa sinh đều đậu, duy chỉ một số nhỏ thiếu may mắn, năm tên, tức khoảng ba bốn phần trăm, rớt. Mà phải nói, nếu không có đậu, rớt thì không phải là cuộc thi, hẳn ai cũng nghĩ vậy. Nhưng, trong đời binh nghiệp nói chung, sinh viên sĩ quan Hải quân nói riêng, những đứa rớt vì kỷ luật là những đứa khổ đau nhứt. Trong số đó có Ðức, chàng thanh niên Khánh Hòa mà cũng là bạn thiết của bộ tam-xên miền Nam: Thành, Tần và Thắng. Chỉ vì hắn có vợ, có gia đình ngoài Nha Trang. Chỉ vì hắn thường xuyên nhảy rào. Chỉ vì hắn nhiều tù tội. Ô hay, ngẫm nghĩ lại, Tần không khỏi giựt mình cho thân phận của chính bản thân, vì cũng lắm ngày tù tội vậy! Có phải chăng chàng đã dừng chân đúng lúc? Có phải chăng chàng đã vượt thoát được vòng vây tình ái oan nghiệt đó đúng thời? Hay, có phải chăng Hiền đã có ý tự nguyện, giúp ích chàng trong bước đường tiến thân, vào đời? 
Những đứa rớt đã tự động rời trường với những công điện bổ nhiệm đặc biệt, khẩn cấp trong tay. Chỉ còn lại đám đỗ đạt, đang chờ đợi làm lễ ra trường. Hằng ngày phải tập dợt diễn hành, tập dợt tung hô. Và chiều chiều, ban văn nghệ văn gừng cũng không quên tập dợt ca nhạc cho đêm dạ vũ... ra khơi, lướt sóng. Chỉ là những nghi lễ, phong tục của trường mà Tần vẫn thản nhiên, trầm lặng theo dõi. Vì chàng vẫn còn giữ mãi lời thề không trở lại Nha Trang! Vì ở đó, một Nha Trang thiếu vắng bóng Hiền thì không thể là một Nha Trang mến yêu đối với Tần được! 
Khác với các khóa đàn anh đi trước, ngay sau khi ra trường các khóa sinh tốt nghiệp đều được gởi đi khắp bốn vùng chiến thuật, ở các đơn vị bờ lẫn biển, đằng này con cái Ðệ nhị Hải sư chỉ được phân phối cho độc nhứt mỗi một đơn vị mà thôi: Hạm Ðội. Tất cả các tân Thiếu úy, cơ khí cũng như chỉ huy, đều phải xuống tàu, đi tàu, phải nếm mùi... ôi, biển cả giờ đây ta mới biết với người ta! Một truyền thống, tập tục mới đã được đẻ ra, dựng lên cho trường Hải quân và cho các khóa đàn em đi sau! 
Rồi cũng vì chịu khó nằm nhà, giam mình trong trại mà Tần đã có mặt trong một số không lớn lắm, khoảng một phần ba khóa thôi, khi có còi tập hợp đi lên giảng đường để... chọn tàu. Trên tấm bảng đen rộng lớn, cả trăm chiếc tàu lớn nhỏ được vẽ lên, trông như hàng hàng lớp lớp những chiếc lá cắt ngang, bao bọc bên trong một số tàu dẫn đầu bằng hai chữ HQ. Bên cạnh những chiếc lá đó, còn có thêm hai con số đi kèm, số sĩ quan tiếp nhận cho hai ngành chỉ huy và cơ khí. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có ba nhóm tàu: tàu tuần, tàu chuyển vận và tàu linh tinh như trục lôi, rà mìn, chở dầu. 
Xong xuôi đâu đó, vị sĩ quan phụ trách bắt đầu kêu tên từng người theo thứ hạng từ cao xuống thấp. Thủ khoa, vắng mặt! Từ hạng nhì đến hạng bảy, tức Trương Viết Thành, tất cả đều đang bận đi bờ! Thứ tám, có mặt, chọn LST (Landing Ship Tank), Dương vận hạm Thị Nại, HQ-502, tàu đổ quân, vận tải. Một gạch nhỏ được ghi lên bảng trong tiếng chộ, u..., vang dậy. Nên biết rằng, dân đậu cao thì phải chọn tàu tuần dương mới đúng với mộng hải hồ! Ðến thứ mười hai mới có "anh hùng... rơm" chọn PCE (Patrol Craft Escort), Tuần dương hạm Ngọc Hồi, HQ 12. Chúng bạn liền cùng nhau vỗ tay hoan hô anh chàng... khùng, muốn thi gan cùng sóng gió! Lại thấy lác đác những bộ đồ trắng mới đi bờ về nhảy vô nhập cuộc. Nếu tên mình chưa kêu thì còn hên, bằng không phải ráng chờ cho đến lúc kêu tên anh bạn cầm đèn đỏ. Rồi mới bắt đầu tắt đèn làm lại. Nhưng, lụi hụi không mấy chốc đã đến người thứ hai mươi sáu, Nguyễn Phước Thắng. Vắng mặt, vì bận đi coi xi-nê ngoài phố, Tần đoan chắc như vậy! Kể như thằng bạn thân của mình đã đánh mất cái cơ hội được ưu tiên chọn tàu rồi, Tần nhủ thầm! 
Giảng đường đã lên đèn và bên ngoài trời tối hẳn. Gió đêm xào xạc cành cây dọc theo hàng cửa sổ lớn hai bên hông. Không khí đã có phần nào mát dịu lại. Tần ngó mông ra vệ đường lấp lánh bóng người đi, áo trắng lẫn lộn áo treillis. Bọn này coi bộ vô tư, đang hồn nhiên nói cười đùa giỡn, có lẽ vì chưa hay, chưa biết... cái mục chọn tàu. Mà như vậy biết đâu lại hóa hay, Tần nghĩ. Mình cứ vớt vát của thừa của bỏ của bạn bè và lỡ sau này nếu có lọt vào một chiếc tàu cũ mục, sắp sửa phế thải đi nữa thì cũng có lý do để bào chữa, đổ thừa cho số mệnh. Còn bây giờ mình ngang nhiên chọn lựa những chiếc mình có quyền chọn lựa, nhưng rồi biết đâu được lúc bước chân xuống tàu, lắm khi lại vỡ lẽ ra là đã chọn lầm những chiếc không đúng như ý mình mong muốn, suy tưởng. Ðã vậy còn hồi hộp, đau tim nữa. Vì ai cũng biết mình đậu, nhưng không ai biết mình đậu hàng thứ mấy hết, mới chết. Lắm lúc phải chờ hoài mỏi cả cổ, như Tần đây. 
Tuy nhiên, giờ phút mong đợi rồi cũng đến với Tần. Nguyễn Hương Tần, thứ sáu mươi bảy! Chà, đã tròm trèm gần nửa khóa! Giờ, phải chọn tàu nào đây chớ? Tàu tuần dương, tuần duyên thì bảo đảm là không có mặt Tần rồi! Chàng những muốn tìm một chốn dung thân trên LST, nhưng mới đó mà đã hết chỗ, lẹ thiệt. Thì ra những tên đồng bệnh với Tần cũng nhiều lắm. Thôi thì hàng thứ đến phải chọn là LSM (Landing Ship Medium), Tần nghĩ vậy. Dầu gì đi nữa thì đây cũng là tàu há mồm, nếu không ủi bãi dài dài thì cũng thường xuyên cặp cầu bốc hàng nhận hàng, chớ không neo ngoài vịnh như tàu chiến, lắc lư con tàu... đậu như cái trứng vịt thả lội trong thau nước lớn. 
Nói chung trong công tác lựa tàu, với Tần, đầu tiên là tàu chục (10, tuần dương), tàu hai và ba trăm (200, 300, tuần giang), tàu sáu và bảy trăm (600, 700, tuần duyên) thì chê, nhưng hết tàu năm trăm (500, chuyển vận hạng nặng) rồi thì chọn tàu bốn trăm (400, chuyển vận hạng trung)! Kế tiếp là nhắm vào qui luật chung về mới cũ của Hải quân, trong những chiếc hàng chục, hàng trăm đó cứ chọn chiếc nào có số lớn nhứt là chắc ăn. Vì đó là chiếc mới lãnh về, mới bàn giao, mới gia nhập hạm đội. Và đương nhiên phải... mới hơn những chiếc cùng loại là cái cẳng. Cho dù, lắm khi chỉ là mới sơn đi nữa. Với những lý luận sơ đẳng đó, Tần chọn Hải vận hạm Hậu Giang, HQ-406. Xong, kể như chim trời cá nước, giờ chỉ mong trong thì nhờ mà nếu đục thì ráng chịu vậy thôi. Dân hải quân, thân trai mười hai bến nước mà lị. 
Vừa ngay lúc đó, Thành đi bờ về, mon men tìm đến Tần: 
- Ê, có nghe kêu tên tao chưa mậy? Ủa, sao mà mầy không chọn tàu tuần, đi chận bắt tàu xâm nhập chuyên chở vũ khí của Cộng sản Bắc việt, lại chọn HQ-406, coi bộ yếu quá vậy? 
Tần ung dung trả lời từng câu hỏi cho Thành: 
- Tên mầy đã kêu qua rồi, cùng với mấy thằng đỗ đầu! Còn sở dĩ tao chọn HQ-406 là tại vì tao muốn đi du lịch. Mầy coi nè, Huế, Ðà Nẵng, Qui Nhơn, Phan Thiết, Phan Rang, Phan Rí, Cà Mau, Côn Sơn, Phú Quốc... đất nước mình có rất nhiều chỗ mình cần phải đặt chân tới, mầy đồng ý không? Cho biết với người ta, mậy! Ði tàu tuần ngoài biển mầy thấy được gì, ăn cái giải gì? Trời, mây, gió, nước... nhìn hoài chán thấy mẹ! Mầy mà muốn đi tàu tuần thì khỏi cần phải đứng đợi ở đây, cứ về phòng tắm rửa một mách cho mát mẻ rồi trở lại cũng còn dư chỗ cho mầy chọn! 
- Hừm, tao tưởng đâu máu hải hồ của mầy cũng còn đầy trong huyết quản chớ! 
Cũng trong bộ tiểu lễ trắng phau như Thành, từ phía sau lưng Tần, Thắng nhào tới câu vai hai bạn, chêm vào: 
- Thôi Thành ơi, từ ngày con Hiền cho nó de, tao thấy hình như tinh thần lẫn thân xác của nó bệ rạc, xuống dốc thấy rõ! Mầy đừng có chê nó nữa! À, tao mới nghe thằng Bích nói tên tao cũng đã kêu rồi, phải đúng như vậy không mậy Tần? 

Úi chà, tinh thần và thân xác của Tần đã sa sút, xuống dốc dữ như vậy sao? Ðến nỗi thằng bạn mình cũng đã nhận ra! Có lẽ Thắng nói đúng, Tần khỏi cần phải đính chính làm chi. Nhưng, mất cái này thì phải được cái kia, đâu có ai chịu thua lỗ hết mọi bề. Ðèn nhà ai người nấy sáng, Tần trả lời giả lả với Thắng: 
- Ừa, tên mầy cũng đã kêu rồi! Hai thằng bây đều thuộc vào hàng đậu cao! Trong tương lai có thể được gởi đi thực tập trên Ðệ thất Hạm đội đó, chuẩn bị va-li đi là vừa. 
Thành phân bua: 
- Vừa phải thôi Tần, mầy định cười mũi tao đó hả! Ði thực tập Hạm đội Bảy đâu phải nhờ đậu cao mậy, chỉ cần trình độ Anh ngữ thôi. Ðiểm ECL cỡ tám chục trở lên như thằng Thắng đây thì có hi vọng. Chớ còn tao với mầy thì có cơm cháo, nước tương gì. Mà thôi, như mầy nói, để tao về phòng tắm rửa, thay đồ nhẹ cho thoải mái rồi hãy đến đây chọn tàu cũng không muộn. Vả lại tao thấy chẳng cần thiết cho lắm, tàu nào cũng là tàu, thế nào rồi mình cũng có một chiếc lái cầm rai với người ta, hơi sức đâu mà lo. 
Thắng nghi ngờ hỏi lại, bàn ra: 
- Thiệt vậy à? Thôi, mầy đừng có nghe lời thằng Tần xúi dại mà bán lúa giống. Ở lại đây chờ với tao thêm một chút nữa coi. Hết chỗ tốt rồi nên tụi nó chọn lẹ lắm. 
Quả đúng như lời Thắng nói, chẳng bao lâu đã đến tên cầm đèn lái và quay vòng lại người đậu thủ khoa. Chỉ còn một lô tàu tuần duyên PGM (Patrol Gunboat Motor) là còn nhiều chỗ trống. Thôi thì Kiến Vàng (HQ-603), Keo Ngựa (HQ-604), Kim Qui (HQ-605), Mây Rút (HQ-606), Nam Du (HQ-607)..., toàn là tên các hòn, các đảo dọc duyên hải miền Nam, chiếc nào cũng được, chọn phứt một chiếc cho xong. Chọn sớm nghỉ sớm, anh em ơi, Thắng nói thầm... 
Sau cả tuần tập dợt, lễ ra trường rồi cũng tuần tự diễn ra theo đúng lịch trình. Có diễn hành, đàn anh trước đàn em sau. Có diễn văn chào mừng, nhắn nhủ của Tư lệnh Hải quân. Có tuyên thệ, tung hô, vất mũ lên trời. Một biểu tượng chung của các quân trường trong ngày vui của các sĩ quan tốt nghiệp, mãn khóa. Tất cả đều được thi hành long trọng, nhịp nhàng trước một khán đài đông nghẹt quan khách, với đầy đủ mọi thành phần quân dân cán chính và tôn giáo! Ðúng là một buổi lễ có một không hai cần phải tham dự và đáng ghi nhớ trong đời binh nghiệp. 
Tuy nhiên, niềm vui buồn lẫn lộn và khó quên nhứt phải nói là những gì đã xảy ra trong giờ phút chia tay, bịn rịn kẻ ở người đi. Mà đêm dạ vũ mãn khóa là một hình ảnh khắc ghi trong tâm trí. Cũng có thể chỉ ngần ấy những người thân quen, chỉ ngần ấy bộ mặt quen thuộc, nhưng, sự đổi ngôi chắc chắn là không thể nào tránh khỏi! Nếu muốn đem so với ngày nào, trong buổi dạ vũ gắn alpha! Từ những cặp mới chạm mắt nhau lần đầu đó, bây giờ, có cặp đã thành vợ chồng hoặc giả đã đám hỏi, đính hôn. Cũng không thiếu những cặp vẫn còn giữ lằn ranh không là gì của nhau, lững lờ dan díu qua ngày. Lại có những cặp rốt cùng chỉ còn là tình bạn bâng quơ. Và cũng có những cặp đã rã bèn ngay từ ngày đầu, đã không còn muốn gặp nhau, nhìn nhau nữa! 
Ðêm nay, đêm dạ vũ ra trường của gia đình Ðệ nhị Hải sư, được tổ chức trong khuôn viên phạn xá sinh viên sĩ quan. Với sự trang trí ở mức độ trung bình, gồm những hoa đèn bằng giấy màu dán mắc trên tường. Chỉ cần ánh sáng và âm thanh thôi... Hạnh, đã không thể đến dự được vì Ðức ra trường sớm hơn dự trù một hai tuần. Trong khi Hiền, Thúy và Thảo đều có mặt đông đủ, như chúng bạn đã thông báo cho Tần biết. Nhưng, đi với những partner riêng, không còn lẻ loi đơn độc như ngày nào mới quen bọn Tần, Thắng và Thành. Tần bận phụ giúp trong ban nhạc nên chàng cũng chẳng màng, trong lúc Thắng và Thành cứ chạy lạo xạo, qua lại nhiều nhóm nhỏ mới quen qua sự giới thiệu của bạn bè. 
Ðêm càng về khuya, những bản nhạc tình càng thêm du dương rả rích. Nhằm phụ họa theo những lời giã từ nhớ mãi không quên. Người ra đi trên ngàn trùng sóng nước và em ở lại hậu phương. Chẳng đặng đừng, sau khi giao cặp dùi trống cho Ðường Trí Minh đánh tiếp, Tần len lỏi đi tìm Hiền... Và giờ này, tay trong tay, dìu nhau trong một bản slow ướt át theo lời ca lỡ làng duyên phận... Thôi rồi còn chi đâu em ơi. Có còn lại chăng dư âm thôi. Trong cơn thương đau men đắng môi. Yêu rồi tình yêu sao chua cay... Với hàng hàng lớp lớp kéo nhau ra đứng chật sàn nhảy. Tần gợi ý cùng Hiền: 
- Lâu ngày gặp lại em, anh thấy em cũng chẳng gì khác xưa, vẫn duyên dáng như thuở nào mình mới quen nhau... 
Hiền gạt ngang, hỏi lại: 
- Tại sao bấy lâu nay anh không ra nhà thăm em? À, như vậy chứng tỏ là anh đã nhận được cái note của em rồi, phải không? Tại sao anh không nghĩ là em chỉ giận anh, hù anh một phát thôi? 
Có chuyện như vậy sao? Tần hơi giựt mình, phân vân một hồi rồi từ tốn giãi bày: 
- Anh biết em nói thiệt, Hiền ơi. Vì nếu em chỉ giận anh, hù anh một phát thôi thì có lẽ trong vòng hai hoặc lâu lắm là ba tuần sau, em sẽ phải ghé lại trường thăm anh! Anh tin chắc như vậy! Ðằng này, em đã bặt vô âm tín... 
Hiền yên lặng. Tần khẽ thở dài, tiếp: 
- Thân em bây giờ coi như là gái đã có chồng! 
- Dầu gì đi nữa thì giữa mình với nhau cũng vẫn còn tình bạn chớ anh! 
Tần nói lẫy: 
- Không được, với em, anh chỉ có hoặc không có tình yêu thôi! Làm gì có cái tình bạn vớ vẩn giữa những kẻ đã từng yêu nhau, sống chết với nhau, trao thân... gởi phận cho nhau chớ! 
Hiền vói tay bụm miệng Tần nhưng không kịp! Nàng nói nhỏ: 
- Anh có điên chưa mà ăn nói như vậy, hả Tần? Anh không sợ mọi người nghe hết cả sao? Anh không nghĩ gì đến thân em đang sống trong cảnh cá chậu chim lồng hay sao, hả? 
Tần bâng khuâng siết nhẹ Hiền vào lòng. Tiếng kèn saxo trầm bổng, vô tình như đã gieo rắc những xa vắng, réo gọi vào con tim. Tần vụt nhớ ra: 
- Này Hiền, em nhớ phải viết thư cho anh nghen? Anh rất cần những dòng chữ của em trong những cơn bão bùng, mưa gió ngoài biển khơi. Ðể anh sẽ ghi cho em KBC của Hạm Ðội và số tàu, em cứ gởi về đó thì thư em sẽ tới tay anh... 
Hiền giẫy nẩy: 
- Không được đâu anh ơi, anh nên nhớ rằng, thân em bây giờ coi như là gái đã có chồng? 
- Nữa! Em không nên đùa giai trên nỗi đau khổ của anh như vậy nghen Hiền! 
- Ô hay, em chỉ lập lại những gì chính miệng anh đã thốt ra kia mà! 
Nửa như trách móc, nửa như muốn hỏi Hiền lần cuối, Tần nói: 
- Hiền, nói thiệt cho anh nghe đi, vì đâu mà em nỡ đoạn tình với anh chớ? 
- Số phần hai đứa mình như em đã nói, chỉ có duyên mà không có nợ, thôi thì đành xin hẹn kiếp sau... 

Hiền bỗng vùi đầu vào ngực Tần nức nở! Gì nữa đây? Tần bàng hoàng ôm chặt lấy Hiền trong vòng tay! Khổ quá, chàng không hiểu nổi tánh ý Hiền, chợt vui chợt buồn như đứa trẻ con. Chàng cảm thấy bối rối vô cùng và càng đâm ra bán tín bán nghi về cái trách nhiệm và bổn phận của mình đối với người tình nhỏ. Trong bất giác, chàng chợt hiểu ra, là mình đang mang một tội lỗi rất lớn đối với người yêu. Có phải chỉ vì chàng đã chưa làm hết sức mình... Bản nhạc đang đi dần vào đoạn cuối. Chàng kín đáo rút khăn tay lau nhẹ bờ mi Hiền và khẽ vuốt đường ngôi trên tóc. Âu yếm dìu Hiền lách ra khỏi đám đông, trả lại cho người đàn ông hơi đứng tuổi, đầu óc Tần bỗng quay cuồng, như điên như dại. Ôi, cái cảnh chia tay này sao mà, bỗng dưng, quá đau lòng tê tái! 
Một bản tình ca với nhịp điệu khoan thai khác lại trổi lên, lời ca man mác như bài ru tình cũ.Tình ngỡ đã phôi pha, nhưng tình vẫn còn đầy. Người ngỡ đã xa xăm, nhưng người vẫn quanh đây. Những bước chân mềm mại đã đi vào đời người. Như từng viên đá cuội rớt vào lòng biển khơi ... Rớt vào lòng biển khơi? Tần không còn can đảm nào để ở lại tiếp tục cuộc chơi, một mình lủi thủi trở về phòng trong cô đơn vắng lặng! Có còn ai để cho chàng trút nỗi tâm tư? Bàn tay thái cực đạo đai đen một đẳng này của chàng, cộng thêm với sự oán hờn ông tơ bà nguyệt đã gieo xuống đầu chàng, Tần bảo đảm bao nhiêu vách tủ, hộc bàn trong phòng rồi sẽ bị vỡ tan từng mảnh vụn... 

14. MỘT TRỜI MỘT BIỂN
NGUYỄN TẤN HƯNG 
Trong thời gian thực tập ngắn hạn trên các đơn vị bờ, trước khi chính thức đổi xuống chiến hạm, Tần nghĩ là mình có chút ít may mắn khi được lệnh thuyên chuyển đến căn cứ Hải quân Cát Lở, tức Duyên đoàn 33 ở Rạch Gừa. Chỉ cách Vũng Tàu vài cây số. Quay trở về Sài Gòn cho một cuối tuần rong chơi kể cũng gần và thuận đường đi. Với lại, cần gì, những con sóng biển Vũng Tàu từ bãi Trước vòng qua bãi Sau, đang làm nền cho biết bao nhiêu bóng sắc giai nhân, mỹ miều yểu điệu trong đôi ba vuông lụa nhỏ, chắc chắn sẽ làm cuộc đời Tần tươi hẳn lên. Ở đó, biết đâu Tần lại có thêm một mối tình biển mặn, sẽ làm con tim đang tơi tả của chàng càng thêm rướm máu! Ô hay, phải chăng những cái đau đớn do tình yêu mang lại bao giờ cũng là những cái đau đớn thèm thuồng? 
Quả đúng như lời Thành nói lúc trước, chuyện đi thực tập Ðệ thất Hạm đội chỉ tùy thuộc vào trình độ sinh ngữ chớ không phải thứ hạng đậu cao thấp trong kỳ thi mãn khóa. Thủ khoa mà yếu Anh văn như Trần Ngọc Ðiềm đi nữa thì vẫn phải lê gót đến Duyên đoàn, Giang đoàn nếm mùi súng đạn của Việt cộng thôi. Rồi không hẹn mà gặp, Thành lại công tác cùng một đơn vị với Tần trong giai đoạn này. Trong bộ ba "ngự lâm pháo thủ" của Ðệ nhị Hải sư, giờ, chỉ có Thắng là được diễm phúc... lênh đênh trên mặt biển Thái Bình Dương. 
Kể ra trong số sáu đứa gửi đến thực tập tại Duyên đoàn 33, Duyên đoàn La-ve Con-Cọp, mà có được một thằng bạn thân thì cũng là trường hợp hi hữu. Bởi vậy không tay bắt mặt mừng sao được khi tình cờ gặp lại nhau: 
- Ê, đù me, sao mầy lại có mặt ở đây, Thành? Tao cứ tưởng mầy đã xuống chiến hạm Mỹ ở Tân cảng từ lâu rồi chớ! 
Thành cười vang: 
- Còn lâu, tao cũng đâu có giỏi gì hơn mầy. Gì chớ Anh ngữ thì tao chê! Hồi ở trung học, Pháp văn là sinh ngữ một của tao mà, bởi vậy cho nên... 
Tần an ủi bạn: 
- Ðậu cao như mầy, tài năng lãnh đạo như mầy mà mấy giả không biết đem chuông đi gióng xứ người thì kể ra cũng dở, có mắt không tròng. Chớ còn mấy thằng lẹt đẹt ở phía sau như tao, thì sao cũng được! 
Thành phân bua: 
- Giỡn hoài mậy! Chưa chắc tụi đi thực tập Hạm đội Bảy lại sướng hơn tụi mình à nghen. Chỉ cần một tuần lễ gặm bánh mì thôi là tụi nó... nhớ canh rau muống, nhớ cà dầm tương, nhớ phở, nhớ hủ tiếu ngay. Một hai tháng trời không cơm cháo, chà, dài quá, đù me chắc tao chịu không thấu! 
- Ừa, mầy nói cũng có lý đó! Vả lại, tao mới nghe mấy cha khóa đàn anh của tụi mình nói là ở ngoài Vũng Tàu có nhiều mục, nhiều chỗ ăn chơi lắm mầy ơi. Quán nhậu, snack-bar, tắm hơi, vũ trường... món nào cũng có hết. Ðã vậy, lại chàng ràng chộn rộn, vui nhộn hơn Nha Trang nhiều! 
- Còn vụ hành quân, diệt Cộng thì sao? 
- Hải quân mà hành quân, diệt Cộng cái gì mậy? Theo tao nghĩ thì cùng lắm là tối tối mấy giả dẫn lính đi kích xung quanh căn cứ, bảo vệ vòng đai. Còn ghe duyên đoàn thì hiển nhiên tuần tiễu quanh năm suốt tháng ở ngoài khơi lẫn trong vịnh của cửa sông Cần Giờ, Soài Rạp. Mà thử hỏi, mấy năm nay có bắt được chiếc tàu xâm nhập nào của Việt cộng ở vùng này đâu? Tụi nó chẳng có dại gì mà chui vào hang cọp 33 đầu rằn, mầy biết hôn? 
- Chưa chắc! Sở dĩ không bắt được tàu xâm nhập trong vùng này thì cũng có thể là màng lưới ngăn chận của Hải quân mình rất hữu hiệu đó mầy! 
- Mà thôi, bỏ chuyện đánh giặc đó qua một bên đi! Hãy đem đồ đạc của mầy cất vô phòng đặng rồi tao với mầy phóng ra phố chơi! Hải quân Thiếu úy mới ra trường vẫn còn lèng xèng lắm, không có cấp số xe Jeep mầy à! Lại cứ nhảy xe Lam như hồi nào mình ở quân trường... 
Những ngày đầu ở căn cứ Cát Lở, phải nói là những ngày vui. Bởi vì các đại niên trưởng khóa đàn anh cũng có phần nào dễ dãi đối với các sĩ quan thực tập. Có lẽ "đoạn trường" này ai nấy đều đã qua cầu. Hoặc giả, cũng có lẽ chẳng ai muốn các tân Thiếu úy mới mãn khóa, không kinh nghiệm chiến trường, lại được vinh thăng Trung úy kèm theo anh dũng bội tinh với nhành dương liễu ở ngay đơn vị mình. Dễ mang tai mang tiếng với đời lắm! 
Tuy nhiên, cũng phải làm một vài việc cho ra vẻ để... báo cáo. Bởi thế, vào một chiều trời vừa tối hẳn, Trung úy Tâm liền âm thầm dẫn tất cả sáu sĩ quan thực tập cùng hai tiểu đội lính... đi kích. Tần rất đỗi ngạc nhiên vì mục này chàng chưa từng học qua ở trong trường. Không thấy nói đến trong bất cứ một chương nào của hàng hàng lớp lớp sách vở Hải quân. Nhất là khi Tần được phát mấy ve thuốc thoa muỗi và vác trên vai ống hỏa tiễn không giựt chống chiến xa M-72. Trời đất, làm như mình là sĩ quan bộ binh không bằng. Trong khi đó, Thành cũng lận vô lưng vài chai thuốc chống muỗi và thủ khẩu phóng lựu M-79. Hai đứa vừa nai nịt vừa yên lặng nhìn nhau cười tủm tỉm. 
Không biết tin tức tình báo ghi nhận Việt cộng chuyển quân, xâm nhập vũ khí như thế nào mà giờ này cả bọn, quan cũng như lính, cứ mon men lần ra bờ sông, tìm những gò đất cao đóng chốt. Trên lối mòn ẩm mục, thỉnh thoảng Tần bước trật chân xuống trũng sâu, đạp lên những cành khô gãy vụn chìm trong nước biển mặn, làm phát ra những tia lân tinh lấp lánh như đóa hoa ánh sáng kỳ diệu. Lạ quá, chẳng khác gì những đóa hoa sen nở rộ dưới chân đức Phật! Thích quá, vì chàng bỗng thấy tâm hồn mình rất thanh bình an lạc trong cõi trời đất mông lung, trải rộng vô bờ bến này! 
Thành và Tần tìm được một cái gò lớn, bằng phẳng như một cái mả lạn đầy cỏ. Lại phải sống cảnh màn trời chiếu đất? Ðâu có được! Hai đứa bèn lui cui tháo trong ba lô moi ra tấm poncho, phủ lên cỏ làm chiếu, rồi thêm một cái mền vải dù rằn ri làm... màn. Lệnh im lặng vô tuyến đã ban hành nhưng hai đứa nằm kề nhau không tán gẫu không được. Tần gợi chuyện: 
- Số hai thằng mình lông bông quá! Phải chi hồi đó chịu khó nghe Lab, cố gắng học thêm Anh ngữ, đừng trốn ra hàng dương hút thuốc ngó trời thì đỡ rồi. Giờ này nếu không ở bên Tàu thì cũng ở bên Phi, nếu không ghé Macao, Hồng Kông thì cũng vô vịnh Subic Bay. Ê, mà mấy giả có ra lệnh cấm hút thuốc không ta? 
- Cấm cái gì, tao đã nghe mùi thuốc lá nặc nồng đánh bạt cả mùi bùn! Nhưng mấy giả đã dặn nếu có hút thì phải lấy tay che lại, bụm lại vì đốm sáng rất dễ nhận trong ban đêm. 
Tần mò gói Kool trong túi lấy ra một điếu, quay mặt xuống đất bật hộp quẹt châm lửa, rít một hơi dài. Ðã thiệt, cho một điếu thuốc giữa rừng hoang! Tần hỏi bạn: 

- Hút không mậy? À, rồi còn vụ canh gác, mật khẩu ra sao hả? 
- Hút đi, tao có gói Pall Mall! Chắc là cả bọn chùm nhum một chỗ, với tay ra là đụng, cho nên khỏi cần mật khẩu! Còn canh gác thì có đám lính đã nhận lệnh công tác hết rồi! Phía sau lưng mình là đường cái, chỉ cần lo cái mặt sông thôi. Mà khoảng này sông rộng quá, trông như biển, còn khuya mới thấy ghe, bè của Việt cộng bằng mắt thường. 
- Hình như Trung úy Tâm có mang theo ống viễn vọng kính hồng ngoại tuyến gì gì đó mầy à! Nhưng rồi sao, chẳng lẽ mấy giả định dẫn đám mình ra đây ngủ một giấc rồi dẫn về? 
- Giỡn hoài mậy, mầy phải thức trắng đêm và lõ con mắt cho thiệt lớn, đặng ngó chừng Việt cộng tới mà làm thịt nó! 
- Tao buồn ngủ rồi, mầy có ngon thì ở đó ráng thức canh Việt cộng đi! Chừng nào tụi nó tới hãy dựng tao dậy đặng tao thụt cho tụi nó một quả M-72 cho tụi nó biết tay! 
Nói xong, Tần dụi thuốc rồi chui vô mền, cuộn tròn như con tôm và... ngủ thiệt. Ðược một giấc khá lâu, chàng bỗng giựt mình thức dậy vì mực nước biển đã lên ngập cả giày. Dụi mắt, ngó dáo dác xung quanh mới hay mình đang nằm trên một hòn đảo nhỏ, nước với nước bao bọc tứ bề. Thành vẫn còn ngồi xổng lưng, bó gối chờ Việt cộng. Tần hỏi: 
- Mấy giờ rồi mậy, Thành? Bộ mầy không ngủ à? 
Thành gắt gỏng: 
- Ði kích Việt cộng mà ngủ cái mẹ gì mậy! 
Biết thằng bạn mình đang bực, có thể vì Trung úy Tâm tính sai gió nước hoặc vì lạ chỗ ngủ không được, cho nên Tần im lặng. Thành cũng im lặng. Một hồi, Tần nói giả lả: 
- Ê, rồi mấy chả phải tính sao đây, hả? Nếu cứ ngồi không chờ nước lên như vầy hoài thì chỉ cần một hai giờ nữa là chắc hai thằng mình phải mang chưn vịt lội vô bờ mất... 
Mà rồi đúng như Tần dự đoán, chẳng mấy chốc có lệnh rút quân không kèn không trống, trong vòng trật tự. Ðịch không hề xuất hiện và ta suýt bị chết ngộp, chết trôi vì... nước. 
Chẳng biết có phải vì ảnh hưởng của sự... bất phân thắng bại trong vụ đi kích có hình thức vừa rồi hay không, mà từ đó mãi về sau toán sĩ quan thực tập chỉ làm việc, học hỏi tại đơn vị. Theo dõi mọi diễn biến tại trung tâm hành quân trong những vụ hành quân phối hợp với Ðặc Khu Vũng Tàu, Rừng Sát. Quan sát lối điều hành công tác dân vận, chiêu hồi. Xem xét việc bảo trì chiến đĩnh, nhận và phân phối hàng tiếp liệu... Kể ra cũng lắm việc phải làm! 
Thời gian qua, phải nói bọn Tần đã sống những ngày vui, an nhàn tại căn cứ Cát Lở. Nhưng, rất tiếc, những ngày vui lại thường hay mắc phải cái chứng bịnh: qua mau! Và dĩ nhiên, không có một cái vui nào mà không tiềm ẩn bên trong một nỗi buồn nho nhỏ. Vì sau giờ làm việc, những lần ra phố nhậu nhẹt, hoặc tắm biển, hoặc đi thăm những danh lam thắng cảnh của thành phố biển mặn lừng tiếng ở miền Nam này, đối với Tần, đều dần dần đâm ra nhàm! Chẳng có gì mới lạ hết! Bởi biết trước tánh mình mau chán, cho nên bên cạnh những thường nhật của cuộc đời, Tần vẫn hay dành thì giờ tìm vui trong các thú giải trí tâm linh như đọc sách, viết thư. Ðọc sách, ngoài việc thuần túy... mua vui cũng được một vài trống canh, theo chàng, còn để mở mang kiến thức, am tường những điều hay lẽ phải của tiền nhân thánh hiền để lại, cùng thưởng thức những cảnh trời tươi đẹp, hùng vĩ của thiên nhiên mà tác giả đã cố công vun xới, trình bày, vẽ ra. Còn viết thư thì đối với chàng chỉ có mỗi một mục đích duy nhất: nhận và đọc thư của những người thân quen. Ðể gần gũi, gắn bó thêm và dễ dàng theo dõi cuộc sống của họ. Như bức thư của Thắng vừa mới gửi tới cho Tần chẳng hạn: 
Hạm đội Bảy, ngày... 
Tần thân mến, 
Cũng gần hết giai đoạn hai của chương trình thực tập, tao mới có chút thì giờ rảnh rỗi viết thư thăm mầy. Ðể tao kể sơ sơ cho mầy nghe về chuyến đi của tao. Có nhiều cái hay mà cũng lắm cái dở mầy ơi! 
Trước hết là tao không được thực tập trên các Khu trục hạm Ð hay DE, Destroyer hay Destroyer Escort, hoặc Thiết giáp hạm, Cruiser, như phần lớn bạn bè cùng khóa, mà trên một LST tàng tàng như mấy chiếc 500 của mình thôi. Ðặc biệt hơn một chút là loại LST này có trang bị súng 76ly2 đôi thay vì cà-nông Bofors, 40ly đôi. Mỗi gắp đạn cũng có bốn viên, thả xuống nòng bằng máy viễn khiển thay vì bằng tay. 
Như mầy biết, tàu Mỹ thường hoạt động dài hạn ở ngoài khơi, từ 3 đến 6 tháng ròng rã mới trở về bến. Sở dĩ tụi nó làm được là vì tụi nó có tàu tiếp tế thường xuyên. Hằng tuần. Không riêng gì dầu mà là đủ mọi thứ, gồm thực phẩm tươi, thực phẩm khô (khỏi cần phải đi chợ, kiểm thực gì ráo), phim ảnh giải trí (toàn phim tình cảm mới toanh nghen mậy), thư từ, sách báo... Mỗi lần có nhiệm sở tiếp tế cũng vui lắm. Tụi nó hẹn nhau ở một vị trí nào đó, rồi vì tàu tao nhỏ nên phải tăng vận tốc cho kịp với tàu cung cấp và chạy song song, cách nhau chừng 20, 30 thước. Bên kia bắn đạn, phóng dây nhỏ sang trong khi bên này tụi tao phải đội nón sắt. Rồi dây nhỏ kéo dây lớn, dây lớn kéo ống dầu và dây highline. Ống dầu thì để chuyển dầu còn dây highline dùng để chuyển thực phẩm và nhân viên đi bờ (phải ngồi vào một cái thúng có móc, bởi vậy tụi tao hay gọi dây highline là dây tử thần). Biển êm không nói gì, gặp lúc biển động đi bờ kiểu này cũng dễ bị rớt xuống biển lắm nghen mậy. 
Ngoài việc đi ca xây tua thường xuyên 24 trên 24 như trên tàu mình, ở tàu Mỹ có cái lạ là không cho phép nhân viên uống rượu, mặc dù trên tàu vẫn có đầy đủ beer và whisky. Cứ mỗi chúa nhựt, tàu sẽ thả trôi lềnh bềnh, rồi thả you-you xuống cặp một bên hông ít sóng, làm chỗ nhâm nhi cho những ai muốn uống rượu. Phải đu xuống bằng thang dây máng trên thành tàu, kể cũng cực khổ cho những đồ đệ của Lưu Linh như tụi mình đó mầy. Nhiều thằng Mỹ con uống say mèm không leo lên nổi phải dùng cần trục, móc dây ngang bụng câu lên... Trong khi ở tàu mình, chuyện nhậu nhẹt rượu chè coi bộ tự do, văn minh tân tiến hơn nhiều hả Tần? 
Tuy nhiên, việc ăn uống trong carré sĩ quan rất là quan liêu, quan lại mầy ơi. Ngay cả khăn ăn của các sĩ quan cũng đều có thêu tên riêng nữa mầy. Và có bồi Phi Luật Tân bưng khay đi vòng quanh mời từng người, xong, còn phải đứng hầu một bên, phòng khi có ai muốn ăn thêm món đó thì gọi tiếp. Yes sir, yes sir... đàng hoàng nghen mậy. Sao tao thấy tủi hổ và tội nghiệp cho tụi chiêu đãi viên da vàng này quá chừng. 
Bọn tao ba thằng, gồm hai thằng Hóa, Chình cơ khí và tao, vừa ghé cảng Yokosaka (đọc là Yo-Kos-Ka) ở Nhật. Có gặp Thư và Cân cơ khí bên Ð. Năm thằng tao nhập bầy đi Tokyo chơi. Ý là có mua cuốn tự điển Anh-Nhật mà cũng không nói chuyện được với dân bản xứ. Cách phát âm chữ Nhật dị kỳ, bí hiểm lắm. Ngay cả việc tìm ga xe lửa tốc hành cũng khó. Ấy vậy mà lúc thằng Thư làm trò khỉ, giở giọng "hú, hú..., xịch, xịch..., Tokyo" thì nó lại hiểu mới là vui chớ mậy. Nó chở tui tao thẳng tới nhà ga luôn! Kể cũng tức cười mầy ơi! Tụi tao có đi tuốt lên Tháp Tokyo, cao hơn Tháp Eifel bên Tây 13 thước, trình giấy thông hành cho tụi nó đóng dấu làm kỷ niệm. Sau đó, lại vòng lên hướng bắc đi thăm núi Phú-Sĩ, đâu cũng khoảng 100 dặm bằng xe lửa tốc hành. Thấy tuyết phủ đầy trên đỉnh, trắng hếu! 

Với hai trăm đô la đổi được lúc xuống tàu, có lẽ tao sẽ mua quà lặt vặt hết để về cho bà con và bạn bè mỗi người một món. Vì tao chẳng biết phải mua cái thứ gì để về bán lại có lời, mầy à! Vả lại, lúc về hình như tụi nó sẽ gửi tụi tao theo Boeing 747, cho nên chắc cũng không thể mang theo những món hàng cồng kềnh và nặng ký được. 
Thôi, để dành đó, lúc về lại Việt Nam gặp mầy nói tiếp cho đã! Còn mầy với thằng Thành dạo này ra sao? Có gì vui không? Về Sài Gòn thăm em điều chi hả? Tao rành mầy quá! Có đi ăn mì vịt tiềm và nhậu nghêu luộc chấm nước mắm ở Nguyễn Tri Phương giùm tao không? Ở đây tụi tao thèm cơm lắm mầy ơi, đồ ăn Mỹ ăn ba lần phải nghỉ một bữa vì nó không tiêu! Chán quá trời... 
Bạn thân của mầy, 
Thắng 
Chỉ bấy nhiêu thôi mà Tần cảm thấy mình như đang chơi vơi với bạn trên vòm trời xa lạ Ðông Kinh. Ai lại không thích du hành xứ người một lần trong đời cho biết! Nhưng, mỗi người mỗi hoàn cảnh khác nhau! Tần không có chỉ tay xuất ngoại thì chắc suốt đời phải sống quanh quẩn với quê hương, xóm giềng thôi... Chẳng biết Thắng có nhận được lá thư nào gửi từ Việt Nam trong thời gian lênh đênh trên tàu Mỹ không nhỉ? Hừ, phải chi có Thắng ở gần bên thì Tần sẽ có dịp trao đổi và xem thư "bồ" của nhau như hồi nào còn ở trong trường. Vì Tần cũng vừa có thư của Phượng, cô giáo làng sư phạm Quy Nhơn: 
Quảng Nam, ngày... 
Anh Tần thương mến, 
Không ngờ Phượng ni còn diễm phúc được đọc thơ anh. Tưởng là đường đời đôi ngả chia ly rồi chớ. May phước mà con Trâm còn lui tới địa chỉ cũ của hắn ở ngoài phố, rứa là nhà bà dì của nó. Bằng không, chắc là chẳng bao giờ mình có dịp nối lại đường... tơ (lỡ đánh rơi chữ h rồi), anh hỉ? 
Nghĩ chẳng mấy chốc mà Phượng đã tốt nghiệp, đi dạy còn mấy anh thì đã ra trường, mãn khóa. Nhớ lại hồi mới gặp nhau, rứa mà đã hai năm qua, ngày nớ răng mà mình hồn nhiên thơ dại quá. So với bây chừ, tuổi đời ngày một thêm chồng chất, tâm hồn Phượng cứ ngày một thêm già đi, cằn cỗi, tối tăm. Phượng những tưởng các anh sẽ có dịp trở lại Qui Nhơn vài lần nữa, nhưng than ôi, chẳng bao giờ... Buồn hỉ? Phải chi Phượng biết trước được chuyện đời, lắm khi chỉ xảy ra một lần rồi thôi, thì ngày nớ có lẽ Phượng cũng dám bỏ trường trốn ra ngoài đi chơi với anh một đêm lắm! Như con nhỏ Trâm tê! Ngày ni nghĩ lại, tưởng như mình đã vô tình đánh mất một cơ hội bằng vàng, tiếc ơi là tiếc. Nói rứa chớ anh nào có nghĩ gì đến Phượng? Với ngần ấy nữ sinh duyên dáng ở xứ thùy dương, thì anh còn tìm mô ra thì giờ cho cô giáo làng nội trú nữa, đúng rứa hỉ? 
Phượng bây chừ đã xa anh thêm một xí nữa vì Phượng đã đổi tuốt về miền khô cằn sỏi đá: quận Ðiện Bàn, tỉnh Quảng Nam. Mí lại trường Phượng đang dạy nằm sâu trong đất liền, chớ không sát bờ biển như xưa, lúc tá túc ở trường sư phạm Qui Nhơn, cho nên không làm răng mà Phượng thấy được bóng dáng con tàu của anh... Buồn năm phút! Nhưng mà, biết mô được, lần ni lại chẳng là hữu duyên thiên lý... anh nờ! 
Thôi, ít hàng thăm anh, cho phép Phượng dừng bút. Chúc anh luôn vui vẻ, yêu đời. Phượng bận phải trở lại... gõ đầu đám trẻ! Cho Phượng gởi lời thăm các anh Thắng, Thành, Ðức... nếu anh có dịp gặp lại bạn anh.. 
Vẫn mến thương anh như ngày nào, 
Hoàng Thị Túy Phượng 
TB: Anh Tần ơi, rứa là con nhỏ Hằng sắp sửa làm đám cưới. Cũng là cựu giáo sinh Quy Nhơn. Hình như trong đám bạn của Phượng chẳng có đứa mô chịu lấy chồng dân... hai quần hết. À, Phượng vẫn còn giữ hai tấm bóng của anh trong bóp, một chụp ở Hòn Chồng và một chụp trên tàu lớn. Gởi tặng anh tấm bóng mới nhứt của Phượng để anh thấy Phượng đã đổi thay ... 
Ðã đổi thay? Ðúng, phải như vậy mới được chớ! Vì nhớ ngày nào Phượng và Hằng của Thắng ỷ mình có chút nhan sắc, đã chổng đảnh làm cao, coi bọn Thắng với Tần không ra cái thể thống... quan tàu gì cả. Giờ, có lẽ em đang "mống chuồng" mà không tìm được ý trung nhân chăng? Tần cười thầm! Xui cho mầy quá đi Thắng ơi, Hằng của mầy sắp sửa đi lấy chồng rồi! Phải chi có Thắng ở đây thì Tần sẽ có dịp bắt bẻ thằng bạn mình đủ mọi điều trước khi cho nó xem thư của người em gái hậu phương... xa! Tần không ngờ là mình được đọc cái thư chứa chan tình cảm như vậy. Ðiện Bàn là đâu? Quảng Nam là đâu? Chắc rồi sẽ có ngày nào đó, Tần tìm cách đặt chân tới! Nếu HQ-406 của chàng có dịp đi công tác vùng ngoài... nớ! Phượng ơi, em hãy ráng đợi chờ anh! 
À, sao không nghe Phượng nhắc nhiều đến Trâm của Thành ha? Biết đâu lại cũng đang sắp sửa đi lấy chồng như Hằng, Tần đoán mò! Câu chuyện này chỉ cần hỏi ngay thủ phạm, Thành, thì biết liền. Nhưng Tần không thèm đá động tới vì dạo sau này Thành như có ý muốn dấu bạn, dấu Thắng và Tần những liên hệ mật thiết với Trâm. Khi yêu thương đã đi lần đến hôn hít, ăn nằm thì phải biết! Mà hình như trong bộ ba cô giáo làng thì Hằng thân với cả hai, Phượng và Trâm, Tần nghĩ. Tuy nhiên, có lẽ Hằng nghiêng về Phượng hơn vì cùng một tánh ý dè dặt, không buông thả như Trâm. Còn giữa Phượng và Trâm thì chắc là chơi với nhau cũng chỉ trên cương vị để... chơi vậy thôi chớ không mấy thân lắm thì phải, Tần lại đoán mò! 
Mà thôi, dẹp cô giáo qua một bên đi! Tần xếp lại tờ thư, đặt tấm ảnh đã đổi thay, đã già dặn của Phượng lên trên rồi dồn cả hai vào phong bì. Bây giờ Tần cần phải quay về với Loan, cô học trò nhỏ có đôi tay dài như vượn của chàng. Vì trước đây, như chàng đã tự hứa, rằng, anh nguyện sẽ đền bù cho em... Tần không ngờ Loan mỗi ngày một đẹp ra. Với tấm hình kiểu cọ, mới chụp gửi cho chàng, phía sau có ghi dòng chữ Gửi anh yêu quí, Loan , thì bảo đảm, nếu Thắng mà thấy được thì nó sẽ... lé mắt luôn! Khuôn mặt trái soan đều đặn, đôi mắt tròn mở lớn với nét mơ màng và ướt át hơn cả cặp mắt bồ câu, sóng mũi dọc dừa thẳng đứng tự nhiên, và đôi môi trái tim hồng mịn cười chúm chím... Tần phải chu mỏ, hôn một cái... "chụt." Tất cả được ôm ấp bởi mái tóc cắt ngắn, uốn dợn, xõa xuống bờ vai trần trắng ngần. Lại thêm bàn tay búp măng năm ngón, thon dài và nhọn như mũi viết đang ngại ngùng e ấp nâng một bên cằm nữa chớ, sao mà em... kiểu vở dễ thương chi lạ! 
Mỹ Tho, ngày... 
Tần yêu quí của em, 
Em không ngờ anh đã dành những ngày phép ra trường để đến với em, cùng em vui chơi khắp phố phường tỉnh lẻ của hai đứa mình. Kể ra, anh tìm được nhà em thì cũng là tài lắm đó. Vì như anh đã biết, sau Mậu Thân, toàn bộ khu bờ giếng trên đã được phóng đường, phân lô lại, lộn xộn hết trơn. Lúc nhìn anh trong bộ quân phục trắng như bông bưởi, thiệt tình, em ngỡ như mình đang sống trong mơ. Còn em, em có giống con lọ lem không khi bất chợt tiếp anh trong bộ bà ba mặc ở nhà, không son phấn sửa soạn chi hết vì em đang lui cui làm bếp? Chắc là quê mùa, xấu xí lắm hả anh? 
Không đâu em, đó chính là hình ảnh khó quên mà anh sẽ mang theo suốt cuộc đời này! Như em đã có lần nói trong thư, "cái gì thật tình cờ không sắp đặt trước thường vẫn hay làm lòng mình thêm vương vấn." Nhưng, những điều em nhắc về em hình như vẫn còn thiếu một điểm đặc biệt nào nữa, à, tóc mai em sợi vắn sợi dài đang lấm tấm vài giọt mồ hôi, trong như những giọt sương mai đọng lại hai bên bờ thái dương. Có thể nhờ vậy mà thêm vào đó, đôi má em sao mà hồng và đôi môi em sao mà mọng đỏ... Phải chi không có má và chị em của em quanh mình lúc ấy, thì em biết anh sẽ làm gì em không? Có lẽ anh sẽ ôm em vào lòng, hôn lấy hôn để những môi, những mắt, những mi! Và rồi ngay sau đó anh sẽ tiếp tục ăn tươi nuốt sống em vì anh đã thấy đôi gò ngực em phập phồng dưới làn áo mỏng, ươn ướt mồ hôi..., ôi, sao mà tình không chịu được! 

Rồi lần đầu tiên trốn nhà, hò hẹn đi chơi với... trai sao em run quá, hồi hộp quá. Nhứt là lúc anh cầm lấy tay em đi dạo bờ sông. Em cứ lẩn tránh đôi mắt quyến rũ, sáng như sao đêm vời vợi của anh, nhìn sang bên kia cồn Rồng, những chiếc thuyền con và đò ngang bé bỏng. Anh có để ý điều này không? Rồi anh lại choàng tay qua lưng em, khe khẽ ôm em như chuyền hơi ấm, làm em bắt rùng mình vân vê tà áo phất phơ bay. Nhưng lần lần em lại cảm thấy dạn dĩ hơn. Nói năng ý tứ hơn chớ không còn lắp bắp, vụng về, nhớ trước quên sau nữa... Anh đừng cười em nha! Ngẫm nghĩ lại, cái gì cũng vậy, nếu là lần đầu tiên bất chợt đến với mình thì vẫn thường hay đi vào đời mình bằng một nét thật đậm, anh nhỉ! Anh yêu, em nói thế để anh hiểu rằng, có thể em không phải là người con gái đầu tiên đến với anh, nhưng ngược lại, với anh em đã có mối tình đầu. Vì vậy, em mong rằng anh hãy cẩn thận, nâng niu... chớ đừng đang tâm vò nát nó nghen anh. 
Loan ơi, những lời của em nói ra đây sao mà làm cho lòng anh xót xa chi lắm! Tuy em không hẳn là người tình đầu của anh, nhưng chính em là người trong mắt anh ngay từ thuở bé! Tình yêu chưa đến được chỉ là vì ngăn cách bởi tuổi tác, vóc dáng đó thôi. Hơn nữa, em là học trò của anh mà, em không nhớ sao? Thầy giáo mà đi yêu học trò mới lớn, ngực vun chum chúm vú cau thì coi sao được! À, ngẫm nghĩ lại, với anh, hình như cái gì cũng vậy, nếu hễ bạo phát thì cũng sẽ bạo tàn. Bởi vậy, em khỏi lo, vì bây giờ chắc là anh cũng đã có chút ít kinh nghiệm trên bước đường tình! 
Mà này anh ơi, nếu không gì trở ngại thì khoảng hai tuần nữa em sẽ có mặt ở Sài Gòn, để lo thi vào lớp Cán sự Y tế, trong hai ngày... Em sẽ tá túc tại nhà của cô Hai em ở đường Cao Thắng, nhà số... Hi vọng rằng cuối tuần ấy, sau ngày thi, mình sẽ gặp lại nhau nếu anh được phép hoặc có thể... vì em một lần, chịu khó nhảy dù về thủ đô chơi. Em những mong được gần bên anh, phút nào hay phút nấy... 
Thư vắn tình dài, chắc anh đã hiểu nỗi lòng của người con gái đang yêu và đã được yêu. 
Em của anh, 
Loan. 
Tần đã đọc đi đọc lại bức thư của Loan không biết bao nhiêu lần rồi mà lần nào lôi ra đọc lại cũng y như vậy, vẫn thấy lòng mình nôn nao, lâng lâng khó tả. Vì tình yêu đã đến với Loan thật trang trọng, trong trắng và ngây thơ. Phải chăng nó đẹp quá, thánh thiện quá tuy cũng không kém phần mong manh quá. Bởi thế, bằng mọi giá, Tần phải cố giữ cho nó đẹp, đẹp mãi, không phai! Loan ơi, sao anh nhớ em quá chừng chừng trong cảnh chim hồng lẻ bạn này! 
Và thật hên cho hai đứa chúng mình vì cuối tuần em thi xong thì cũng là ngày anh chấm dứt chương trình thực tập. Anh được phép trở về Sài Gòn du hí vài hôm trước khi trình diện Hạm Ðội. Mà cho dầu nếu không có phép đi nữa thì anh cũng sẽ, không phải riêng gì... vì em một lần... mà còn cho chính anh nữa chi, bay về thành phố hoa đèn với người tình yêu dấu. Anh cần phải sống những phút giây đáng sống với em, trước khi quăng mình vào sương khói phong ba, thật sự sống đời một trời một biển của người lính tàu... 

15. BẠT
LÊ BẢO TRÂN 
Từ Winston-Salem, North Carolina, Nguyễn Tấn Hưng gọi, ngỏ ý muốn tôi góp "vài lời" cho tác phẩm Một Trời Một Biển của anh sắp sửa trình làng. 
Tôi nhận! 
Không phải vì tác giả cùng quê cùng xứ hay cùng nhóm cùng phe (tôi vốn dĩ vô duyên với những cái lẩm cẩm ấy), nhưng vì tình chiến hữu khi xưa. Nguyễn Tấn Hưng chọn tôi chắc cũng không ngoài ý đó! 
Nhưng lo! 
Viết gì đây? Viết sao cho tròn, vừa trung thực, vừa đẹp lòng bạn, vừa yên lòng mình mà không bị độc giả cau mày vì: 
Xun xoe áo thụng hai hàng 
Hia mão rộn ràng đâu mặt vái nhau. 
Cái khó là đó! 
Ít hôm sau, tôi nhận được Một Trời Một Biển, kèm theo bức tâm thư của Nguyễn Tấn Hưng: "Ðây là bản thảo Một Trời Một Biển để nhờ anh viết cho cái Bạt. Như anh cũng từng đọc qua, truyện dài của Nguyễn Tấn Hưng là một chuỗi truyện ngắn, vẫn tiếp tục con đường đó... Cũng dựa vào sự thật, nhưng không nặng tính chất tự truyện nữa. Ðâu anh đọc thử xem sao?" 
Tôi bắt đầu đọc. Ðọc thật kỹ. Suy ngẫm từng ý, từng câu. Tôi muốn hiểu thêm về tác giả. Vì, thật tình tôi biết Nguyễn Tấn Hưng chưa lâu. 
Cùng là lính, nhưng anh bơi dưới nước, tôi lội trên bờ! Cùng quê xứ dừa, nhưng dòng Tiền Giang đôi bờ chia cách! Anh đi từ trường làng sang trường quận, rồi tốt nghiệp "lò" Nguyễn Ðình Chiểu, một trường trung học công lập nổi tiếng ở Mỹ Tho. Tôi vừa xong lớp vỡ lòng đã khăn gói lìa quê lên Sài Gòn, mỗi năm chỉ được về thăm nhà vào hai dịp Hè và Tết. 
Do đó, tình hoài hương của anh chắc phải nặng hơn tôi. 
Một sáng Chúa nhựt... 
Ðiện thoại reo. Bên kia đầu dây, Nguyễn Tấn Hưng lên tiếng. Giọng anh thật thà, đơn giản, chắc nịch như hột lúa miền châu thổ Cửu Long Giang. 
Tôi quen Nguyễn Tấn Hưng từ đó. 
Thỉnh thoảng, anh gọi... Càng ngày, khoảng cách địa dư giữa chúng tôi như gần lại. Tôi mến anh, không phải vì thông lệ hẹp hòi "cùng quê, cùng cảnh," nhưng vì cái mộc mạc đó. 
Tôi đã đọc hầu hết cái tác phẩm của Nguyễn Tấn Hưng. Anh viết dễ dàng như kể chuyện, không chải chuốt, gọt mài. Tôi đồng ý với Hồ Trường An là "Nguyễn Tấn Hưng viết tự truyện chớ không phải tiểu thuyết." Người đọc không bận tâm, thắc mắc vì cú pháp hay tình tiết. Xong là hết! 
Không biết do ngẫu trùng hay chủ định mà hầu như tác phẩm nào của Nguyễn Tấn Hưng cũng đều mang... số 1. Như: Một Chuyến Ra Khơi, Một Ðời Ðể Học, Một Thuở Làm "Trùm", Một Cảnh Hai Quê, Một Kỷ Niệm Ðẹp, Một Lần Xuống Núi, Một Nỗi Buồn Riêng, Một Thoáng Trong Mơ và giờ đây thì... Một Trời Một Biển. Lại sẽ có Một Giấc Mơ Tiên, Một Phen Lận Ðận ... 
Có lần tôi tếu: 
- Hưng nè, cú pháp của anh độc đáo quá, không ai bắt chước được. Chi bằng tác phẩm tới lấy tên Một Mình Một Chiếu cho... thảnh thơi ngồi. 
Hưng cười. Nụ cười xuề xòa, không câu nệ. 
Ngoài văn xuôi, Nguyễn Tấn Hưng còn làm thơ viết nhạc. Nhưng theo tôi, cảm tình của độc giả dành cho anh là truyện ký. Nguyễn Tấn Hưng vừa cùng Phan thị Hồng Lan... cho ra Một Dòng Ca Dao, Câu Hò, Câu Ðố Miền Nam , một đóng góp khá phong phú trong lãnh vực sưu tầm. Hồng Lan nữ sĩ đã có những nét riêng ngay từ những sáng tác thơ văn đầu tay. 
Ðọc xong Một Trời Một Biển, tôi có cảm giác lâng lâng như ngày nào còn là Sinh viên Sĩ quan Thủ Ðức, bồng bềnh trên chiếc Gascogne, rập rềnh theo sóng nước đi từ Nam ra Bắc. 
Màu xanh trùng dương, bầu trời bát ngát, gió khơi lồng lộng, ngàn cánh hải âu, lững lờ cá lội... Tàu qua Nha Trang, Tuy Hòa, Quy Nhơn, Thanh Hóa... Từ khơi nhìn vào thấy Hòn Vọng Phu buồn hiu hắt, dãy Trường Sơn trùng điệp, bãi cát trắng phau phau. Rồi, đêm nằm trên bãi Ðồ Sơn, nghe tiếng thông reo, tiếng sóng vỗ, nhìn đóm mắt hỏa châu, ngắm đỉnh Ba Vì, ngọn Yên Tử ẩn chìm sau làn mây xám, lòng bỗng say mê mộng hải hồ. 
Với biển cả anh là thủy thủ 
Với lòng nàng anh là hoàng tử... 

Với Một Trời Một Biển, Nguyễn Tấn Hưng đã rẽ sang lối ngoặt mới. Anh đã chọn cho mình một ngõ đi khác, gần gũi với tiểu thuyết trữ tình hơn. 
Một chút mộng mơ: 
Trời hôm nay mưa phùn bay lất phất. Lạnh lạnh, cái lạnh của mưa gió sụt sùi. Không gian như mờ đục hơi sương. Những hạt mưa bụi nhỏ li ti tuy không thấy rõ nhưng đã làm ẩm ướt khắp mọi nơi. Trên mặt nhựa đường đen nhánh, cũng như trên thân cây nâu sậm và lá cành thẫm xanh. Những hạt mưa đã từng làm những chiếc áo mưa thêm hồng và những chiếc dù thêm thắm. Cho những đôi tình nhân suốt đời thèm lang thang trên hè phố, sát vào nhau như muốn chuyền hơi ấm. Những hạt mưa đã từng làm khung trời thêm phần ảm đạm, thê lương... (trang 41). 
Một trời lãng mạn: 
Hiền bỗng dưng mềm nhũn trong tay Tần, nàng không còn mảy may một sức kháng cự nào trước cơn mê vũ bão, sảng khoái của yêu đương. Nàng để mặc cho chàng bồng nàng gọn ghẽ trên đôi tay rắn chắc, đầu nàng áp vào ngực chàng bên cạnh trái tim hừng hực bốc cao qua từng nhịp thở. Tần đưa chân khép trái cửa và đưa nàng vào phòng riêng gần như đã quen thuộc của hai đứa. Bóng đèn trái ớt cũng không làm căn phòng sáng hơn bên ngoài bao nhiêu. Chàng đặt nàng xuống giường, duỗi hai chân nàng thẳng ra, áp mình lên người nàng, cúi hôn... hai đầu lưỡi quyện vào nhau, quấn quít. Hai mắt nàng nhắm nghiền trong cảm giác đê mê, say sưa hưởng thụ... 
Từng khuy áo bật nút và, theo bản năng, bàn tay chàng ve vãn bờ vai trần, mơn mởn thịt da. Hương con gái ngào ngạt tỏa ra từ đôi ngực đào tơ, lồ lộ, không mặc áo sú cheng. Nàng bất giác rùng mình, nổi da gà, khi những ngón tay chàng chạm vào đầu vú, phớt qua phớt lại... rồi nắn bóp, cương lên, săn gọn trong lòng bàn tay chàng... (trang 176,177). 
(Không biết nữ sĩ Hồng Lan nghĩ sao về đức lang quân khi đọc đến đoạn này?). 
Một Trời Một Biển có thể là quyển "lưu niệm" gối đầu giường của những cựu Sĩ quan Hải Quân xuất thân từ lò "luyện thép" miền Thùy Dương cát trắng. 
Nguyễn Tấn Hưng "thật" và "hăng" quá! "Thật" từ ngôn từ, tư tưởng, đến bút pháp, lời văn. "Thật" đến độ quên giữ ý, giữ lề, nên dễ bị "ách giữa đàng..." Người miền Nam có câu: "Trống rỗng như cái ống tre." Anh là vậy đó! 
Xin nghe anh "nói thật" về cái nghèo của gia đình mình: 
Ở nhà chú Hai Bộ không được thoải mái bằng nhà ông Bảy. Ði đứng phải có giờ giấc. Học bài cũng không được học khuya, sợ hai thằng nhỏ giật mình. Ngay cả miếng đất bằng bụm tay phía sau nhà cũng không được tự do trồng trọt. Chỉ được đám rau răm. Mặc dù bị mấy cây gòn che hết nắng mà đám rau răm cũng mọc xanh rì như đám cỏ. Chị em Hùng nhờ vào đám rau này rất nhiều. Mấy lúc kẹt tiền, chị Cúc ba bốn bữa liên tiếp cho anh Tấn với Hùng ăn cơm với mỗi một món độc nhất "rau răm xắt nhuyễn thả vô nước tương." Gió đưa cây cải về trời, rau răm ở lại chịu mùi nước tương , tụi Hùng ngâm như vậy. Dũng Thanh Lâm kia "cá hấp, cá hấp hoài phải ngứa," thì mình "rau răm, rau răm hoài phải cay." Bởi vậy chị Cúc một lần đó đổi món ăn mới mà mỗi lần nhớ lại Hùng thấy nhói trong tim. 
- Bữa nay có gì ăn không chị ba? Hay là bổn cũ soạn lại? 
- Có nồi cá kho để trên bếp đó. 
Anh Tấn và Hùng nghe nói có nồi cá kho trong bụng như mở cờ, hấp tấp dọn cơm. Ðến chừng dở nồi cá ra mới thấy hỡi ôi: 
- Cá kiểu gì kỳ vậy chị Ba? Sao toàn là đầu mà không thấy phần đuôi! 
- Của thiếm Hai cắt cho đó. Chị kho cho mấy em ăn đỡ. 
Hùng nghẹn ngào nhìn anh Tấn, nhẹ nhàng đậy nấp vung lại. 
- Chị Ba à, sao chị làm vậy? Tụi em thà chết đói... 
- Chị thấy hai em ăn với nước tương hoài, chị không nỡ. 
Rồi ba chị em nhìn nhau rơm rớm ... 
(trong Một Ðời Ðể Học, trang 22 và 23). 
Ðọc đoạn này tôi rơi nước mắt. Vì, tôi cũng có người chị thương em như chị Cúc của Hùng... 
Qua những bài "ý kiến" của Nguyễn Tấn Hưng thỉnh thoảng xuất hiện trên các báo địa phương, tôi nhận thấy anh "thật" đến độ có nhiều ý nhiều lời nếu đặt lên bàn mổ sẽ trở thành đề tài tranh cãi lớn. 
Có lần anh tâm sự: 
- Không biết sao dạo nầy thiên hạ thi nhau "dũa" mình tới tấp! 
Tôi nghĩ vì anh còn nặng "NGHIỆP" (theo nghĩa nhà Phật)! 
Khi biết được: 
Kinh sử xác xơ chồng giấy lộn 
Ðỉnh chung thấp thoáng bóng mây trôi 
thì mọi chuyện trên đời đâu còn là những cái để bận tâm nữa? 
Gốc Hải Quân, anh thừa hiểu ra khơi phải gặp sóng gió. Không sóng lưỡi búa cũng sóng bạc đầu. Cái khéo của thuyền trưởng là làm sao hoàn tất cuộc hải trình mà con tàu không thương tổn... Sóng gió là những bài học kinh nghiệm quí giá, giúp thuyền trưởng cẩn thận hơn, khôn khéo hơn, chu đáo hơn, và tế nhị hơn trong những chuyến về sau. 
Madison, tháng năm, 1992 

16. NGUYỄN TẤN HƯNG, tâm hồn biển lớn...
XUÂN VŨ 
Sáng hôm nay cuối năm con gà sắp nghe tiếng chó sủa hân hoan, ngồi viết bài này, lòng tôi thấy khoan khoái lắm. Giở Một Trời Một Biển và Một Thuở Làm "Trùm" nghe thơm mùi biển mặn và nghe tiếng còi tàu xa xăm mà nhớ Phú Quốc, nhớ Nha Trang thấp thoáng cánh chim nhạn đùa giỡn săn cá trên mặt biển. Ðó là tâm hồn biển lớn của Nguyễn Tấn Hưng nhà văn gốc quan tàu tỵ nạn. 
Trên 400 trang sách, tôi luôn luôn thấy Nguyễn Tấn Hưng ở giữa bọt sóng hay bay trên mây xanh với nụ cười tươi rói, trẻ trung hồn nhiên như con chim trời phiêu lưu. Quê hương của Nguyễn Tấn Hưng ở ven bờ Tiền Giang nhưng Giang sơn của anh lính thủy Hưng thì trải rộng khắp. Những địa danh của chàng ta kể ra hoặc đặt chân tới không nhớ hết. Ðây tôi chỉ ghi lại một số nơi mà ông quan tàu Nguyễn Tấn Hưng đã từng ủi bãi, bỏ neo hoặc ngó thấy (chỉ nội trong chương Như Cứt Trôi Sông): đầm Thị Nại, sông Hà Giao, đảo Hải Minh, cù lao Xanh, Cam Ranh, Vũng Rô, Ðại Lãnh, hòn Trống, hòn Mái, hòn Chồng, hòn Vợ, hòn Anh, hòn Em. Ðặc biệt nhất là hòn "Kẹt." Ðọc một lần, tôi nhớ hoài cái hòn... này. Quả là có đi mới biết. Nếu không đọc Nguyễn Tấn Hưng thì không đời nào tôi nhớ lại cái hòn "Kẹt" này. Ðó là: 
Một hòn đá thật lớn có hình trái tim méo xẹo, như vừa mới trên trời rơi xuống, mắc kẹt giữa hai gộp đá nằm ngáng hai bên, treo lủng la lủng lẳng như cái đùi heo lòng thòng. 
Văn của Nguyễn Tấn Hưng cũng như người của anh, là văn lính, lính tàu, nhưng đánh bộ thì chạy bằng chân, còn lính tàu thì vừa chạy vừa sủi bọt, trào sóng, rất hùng cường, lại còn thêm cái còi rú lên nghe càng náo động âm vang. 
Nguyễn Tấn Hưng tả lính tàu rất hay. Một là: cuộc sống ở tàu. Hai là: tình cảm sôi nổi "đi bờ," đi phố. Trước hết hãy nghe Nguyễn Tấn Hưng tả vài nét về cuộc sống tàu (trang 65 Một Trời Một Biển): 
Vừa bước vô cabin tạm trú, Tần cảm thấy như muốn ngộp thở. Mùi sơn, mùi sét, mùi ẩm mốc trộn lẫn với nhau... y như mùi xú uế xông lên nồng nặc. Ánh sáng vàng vọt từ những bóng đèn tròn lu câm, như thiếu kilowatt mặc dù đang câu điện bờ dẫn tới từ nhà đèn, đã không làm cho cõi âm u tăm tối như địa ngục này sáng sủa thêm chút nào hết. Trên trần, giăng mắc chằng chịt những dây những ống. Dưới sàn, tua tủa mọc lên những trụ những cột. Luồng hơi nóng từ bên trong cái hầm có vỏ làm bằng kim khí này hừng hực thổi ra cửa như muốn đẩy Tần dội ngược trở lại. Trời đất, nếu không có máy lạnh thì làm sao mà sống nổi với cái cảnh màn gang chiếu thép này đây, chàng tự hỏi. Nhiều quạt tròn gắn trên xà ngang thổi vù vù, quay qua quay lại, cũng không làm sao xua đuổi được cái nóng cho nó đi chỗ khác chơi. Chỉ nơi nào gần ống gió thông hơi, như những ống loa dẫn xuống từ bên trên, thì đỡ ngột ngạt hơn. 
Ðọc đoạn trên đây ta có thể hình dung được cái "địa ngục" "xú uế" của anh quan tàu như thế nào. Vậy mà từ trước tới nay, thấy hải quân ăn mặc sang trọng tôi tưởng cuộc sống tàu rất ngon lành. Nhờ Nguyễn Tấn Hưng mà bây giờ nếu tôi có trẻ lại được, có đi lính gì thì đi chớ không vô lính thủy của đại úy Nguyễn Tấn Hưng. 
Và đây là một đoạn sinh hoạt khác ở dưới tàu (trang 77 Một Trời Một Biển): 
Không mấy chốc đã có lệnh vận chuyển: tháo dây số bốn, tháo dây số ba, tháo dây số hai, tay lái hết bên phải, máy lùi một... Những tiếng lặp lệnh, nhận lệnh, báo cáo... chạy đều đều tới lui, từ đài chỉ huy ra các sân mũi, sân giữa, sân sau, phòng lái, hầm máy và ngược lại. Thì ra hạm trưởng phải dùng dây số một để ra tàu. Vì loại tàu chuyển vận giống như tàu buôn này có một máy, không thể sử dụng phương pháp "biệt máy," tức một máy tiến một máy lùi như tàu chiến, để lấy lái ra ngoài được. Lại nghe: máy ngưng, nới dây số một, giữ dây số một, máy tiến một... Xê tới, xịch lui chỉ một lần thôi mà đã thấy tàu từ từ tách ra khỏi cầu. May là nhờ có gió và nước cùng hướng đã đẩy đưa phụ một phần. Lệnh sau cùng: tháo dây số một... Sợi dây rơi tòm xuống biển đang được kéo về tàu và quấn thành vòng tròn tròn cạnh mối cột vào trụ bít. Tàu kể như rời bờ, không còn dính dáng gì với đất liền nữa. 
Ðó là phút giây tàu rời bến. Còn đây là lúc tàu cặp bến (trang 87 đến 90 chương Như Cứt Trôi Sông...). Ðột nhiên một tiếng lặp lệnh thật lớn: 
- Thả neo. 
Viên hạ sĩ thi hành lệnh, đánh bật chốt giữ dây neo. Những mắt xích to bằng bàn tay xòe, theo sức nặng cả trăm tấn của cái neo tuôn xuống biển rào rào. Sủi bọt tung tóe. Tiếng thép cạ vào thép điếc tai, sởn óc. Từng vệt sơn, lúc đỏ lúc trắng làm dấu trên dây neo, được vị sĩ quan trưởng sân theo dõi kỹ càng. Và liên tục báo cáo về đài chỉ huy. 
- Dây xích một đoạn..., hai đoạn..., ba đoạn..., bốn đoạn... 
Mỗi đoạn đâu cũng khoảng chín, mười thước. Như vậy lúc dây xích ngừng chạy, tức ngưng báo cáo, đài chỉ huy đã biết qua độ sâu của đáy biển. 
Ðọc mấy trang này tôi rất thích vì hiểu được ít nhiều về sự chỉ huy một con tàu. Thật không đơn giản cho lắm. 
Neo cắn! Tới Quy Nhơn rồi đó! Và đây là phút sôi nổi xôn xao nhất của quan lẫn lính tàu. Bởi vì đi bờ là lý tưởng của họ. 
Trên bờ có các em đang chờ đợi. Bộ ba tam xên Thắng Thành Tần đều có ý trung nhân. Tình Thư Trên Chiến Hạm là chương chứa đựng tình cảm của lính tàu đậm nhất. Ai mà chẳng khao khát yêu... cái mảnh đất liền hình vuông hình tròn hoặc méo xẹo như cái hòn đá mắc kẹt ở trên kia. Thư tình của lính tàu - cũng là lính nhưng khác - rất khác với lính bộ. Lính tàu khát nước ngọt hơn lính bộ nên trao đổi thơ tình nhân cho nhau để có chuyện bàn, chọc nhau cho đỡ "Khát." 
Những thư của các em gởi cho lính tàu cũng khác với các em có người yêu trên bờ. Bởi vì các em cũng khát nước biển như các anh khát nước ngọt vậy. Ðây hãy nghe cô em trường Sư phạm Qui Nhơn mừng cái nỗi "mừng vừa mừng vừa sợ" của em:... Anh không cặp bến Qui Nhơn được là Hằng mừng rồi, vì Hằng sợ (Xuân Vũ nhấn mạnh) lắm, Hằng không dám gặp anh đâu...! (Thư gởi cho Thắng). 
Và đây là tâm tình của em Phượng gởi cho Tần:... Tấm ảnh của anh chụp ở Hòn Chồng đẹp trai lắm. Nhưng, trông anh giống như người "lính rừng" quá đi thôi... 
Và đây nữa là thư của Loan gởi cho thầy Tần (!?) ở Mỹ Tho. Loan là học trò của Tần. Loan... có đôi tay dài như tay vượn ngồi dưới bàn mà chỉ với tay là sờ được ông thầy trên bảng không sót một chổ nào... (Xin nhớ đây là Loan, không phải... Lan). Lúc thầy Tần dạy thì Loan mới chum chủm vú cau, yêu gì được, kỳ thấy mồ - nhưng sau khi Thầy đi lính tàu về gặp Loan thì thấy em đẹp quá chời. Loan cũng cảm Tần và viết thư cho "ông thầy tốt số." Bây giờ Loan không gọi bằng thầy nữa. Mà là: 
Anh Tần thân mến, 
... Chiều chiều ra ngoài cầu ngồi giặt giũ, ngó mông ra bờ sông Cửu mà bên kia là cồn Thới Sơn xanh rì, Loan không giữ được những nỗi niềm bâng khuâng đang tràn ngập dâng lên trong lòng mình. Như có cái gì man mác buồn cho những mất mát, chia xa anh nhỉ?... À, nhớ đừng mê người đẹp Nha Trang mà bỏ quên cô học trò nhỏ bé của anh... (không biết rồi sau này mối "tình thầy trò" này đi tới mô?). 
Lính tàu có khác nên các em Phượng và Hằng rất sợ. Tại sao? Vì anh ta giống người rừng. Chả rừng mà trong một đêm, lính Tần đã nhảy rào trường đến nhà em Hiền và sau vài giây chủ động thì:
Hương con gái ngào ngạt tỏa ra từ đôi ngực đào tơ, lồ lộ, không mặc áo sú cheng... Cả hai, chiếc quần lót và chiếc quần ngoài, cùng đi theo dấu tay chàng tuột lần xuống bên dưới. Rồi dừng lại ở ngọn đồi cỏ mượt, sắt se sợi vắn sợi dài... rồi chàng òn ĩ... vạch ra... banh ra... (trang 185-186 Một Trời Một Biển ). 
Các em sợ là phải. Người lính rừng? 
Văn của Nguyễn Tấn Hưng viết như nước chảy, như người chạy không lúc nào chậm, không lúc nào ngưng nghĩ, cứ như sóng biển xô con tàu trên mặt biển phẳng lặng không có sóng cồn, không có vực sâu. Có lẽ khi viết, Nguyễn Tấn Hưng cũng tưởng mình như vai còn gắn Alpha đi phố, liều mạng leo rào gặp các em ở cư xá trường Sư phạm Qui Nhơn: Vân, Hằng, Phượng... Và sau khi gặp gỡ các em rồi, ông quan tàu than thở: 
Phượng ơi, sao em cao sang đẹp đẽ làm chi cho tầm tay anh không với tới. Ðể rồi "thân em như cứt trôi sông, còn anh như con chó chổng mông trên... tàu... 
Một Trời Một Biển là một truyện ký có thấp thoáng bóng nhân vật truyện, nhưng có lẽ tác giả không muốn thể hiện nó bằng lối truyện có đầu có đuôi có nhân vật có cuộc sống nội tâm hẳn hoi nên đọc xong, tôi có cảm giác "chưa đọc xong," hay là truyện còn tiếp, Một Trời Một Biển II, III... Bởi vì nhiều cuộc tình, nhiều sự việc còn treo lơ lửng chưa ra ngô mà cũng chưa ra khoai. Nó không đi đến nơi đến chốn như cuộc giao hoan Tần Hiền đã đi tận từ biển lên trời và từ trời xuống biển. 
Nguyễn Tấn Hưng đã cho tôi những khung biển trời rất đẹp. Trong đó không thể nào bỏ qua hòn Phú Quốc trong Một Thuở Làm "Trùm" xuất bản trước đây. Sở dĩ tôi viết về Một Trời Một Biểntrước là vì theo thứ tự thời gian thì trong Một Thuở Làm "Trùm" là sự trưởng thành của một anh chàng lính thủy mang Alpha trong khóa Ðệ nhị Hải Sư ở Nha Trang - mà có lẽ là Tần. Vì Tần quê ở Mỹ Tho (về gặp Loan) và nhân vật "tôi" trong Một Thuở Làm "Trùm" hình như là một, đã là "đại úy... Tần." 
Trong quyển này tác giả kể những chuyện xảy ra trong thời gian kế cận trước 4-75 những sự việc xếp đặt có thứ tự nhưng không kết lại thành một truyện được. Ðộc giả có thể đọc hết quyển sách và cũng có thể chỉ đọc một chương mà không cảm thấy thiếu gì cả. Ðiều đó cũng không phải là chuyện thiếu sót của tác giả. Vì qua hai quyển Một Trời Một Biển và Một Thuở Làm "Trùm", và trước đó quyển truyện dài Một Ðời Ðể Học, tôi có cảm tưởng là Nguyễn Tấn Hưng "muốn viết như vậy đó." Truyện dài hay trường thiên đều là một chuỗi truyện ngắn. Nghĩa là nhớ gì thấy gì nói nấy, xảy ra thế nào nói y như vậy, và muốn ngưng lúc nào thì ngưng, không câu nệ về thể loại. Có thể anh muốn tạo nên một trường phái, trường phái hồn nhiên kiểu Nguyễn Tấn Hưng chăng? Và anh lại nổi tiếng hơn nữa nhờ trường phái này chăng? Tôi là người thích viết truyện, đọc Nguyễn Tấn Hưng lắm lúc tôi nghĩ: sao chuyện lại thế này mà lại thế kia, sao anh không cho thêm chút... gì nữa, sao không căng thẳng chút nữa rồi hãy kết, v.v... Nhưng tôi giật mình: không thể chủ quan được. Ta cứ viết cảm xúc trên chữ nghĩa mà tác giả đã ghi ra cho ta đọc mà thôi. 
Vậy thì Phú Quốc có một hình ảnh gây cảm xúc nhất cho tôi. Ðó là ông già. Nhưng trước khi nói đến ông, xin độc giả đọc mấy trang rất rung động của chương Một Lần Ði Một Lần Ở. Ðây, đối với tôi, là bài bút ký hay nhất của thể loại truyện ký mà tôi được đọc của Nguyễn Tấn Hưng. Ðọc với sự cảm xúc dào dạt với tình yêu quê hương sông biển mà câu tuyệt bút tả lườn tàu rướn lên bãi cạn:... ngập ngừng như những tiếng nấc còn sót lại trước khi dứt khoác chia tay (trang 37 Một Thuở Làm "Trùm"). Tôi không đi xa đất liền như anh mà đọc đoạn này sao cũng buồn tênh? 
Rồi lại gặp ông già "y như thiệt" áo bà ba trắng, nón cối, dép nhật lèng xèng đi dạo khắp chiều dài chiều ngang của đảo Phú Quốc. Ông già mong mỏi được ra đảo chơi một chuyến, thì bây giờ được theo con ra đây chơi. Ông mê cảnh vật, mê biển lạ mà mải mê đi như một Lý Bạch đi tìm thơ ở giữa trời nước bao la (trang 47 Một Thuở Làm "Trùm" ): 
- Tao chỉ đi chơi cho biết, trong đời chỉ có một lần. Nhưng được nửa đường mỏi chưn quá tao lội trở về. May mà gặp được chú em con chị Bảy tiệm, quê ở Mỹ Tho, cho quá giang xe honda nên lẹ... Mà chú không có chở về nhà liền đâu, chú chở tao đi xuống bãi Khem rồi chở vòng lên núi Ðất Ðỏ, Ðất Ðen gì nữa, chỗ có đường xe hơi đi về quận Dương Ðông... Bãi Khem nước trong cát trắng, có nhà thủy tạ cất tuốt ra xa... 
Và thêm đoạn này nữa (trang 48 Một Thuở Làm "Trùm" ): 
Càng lớn lên tôi càng thương mến ba má tôi, tôi không còn khổ tâm vì ba má tôi quê mùa như hồi còn nhỏ nữa. Mà tôi thấy thật sự không ai cười chê mình khi cha mẹ mình không được "văn minh" đâu. Chỉ tại mình mặc cảm, nghĩ như vậy mà thôi. 
Nếu trong cả ngàn tác giả mà tôi đọc từ nhỏ đến giờ, tôi còn nhớ được câu nào hay nhất thì câu đó tôi sẽ đem đặt ngang hàng với câu văn trên đây của Nguyễn Tấn Hưng. Nguyễn Tấn Hưng đã viết một câu văn hồn nhiên đáng yêu vô cùng, một câu tuyệt bút. Ðó là luân lý và là luân lý của một con người chân chính. Khi đọc xong, tôi đã gọi ngay Nguyễn Tấn Hưng để hoan hô anh. 
Tôi không muốn nói thêm gì về Một Thuở Làm "Trùm". Tôi được đọc và nhớ câu này, tôi cho là đã quá đủ. 
Theo tiểu sử tác giả thì Hưng sinh ra ở Mỹ Tho, học trường Nguyễn Ðình Chiểu, cũng là trường của tôi, có lẽ trước Hưng chừng 10, 15 năm, tôi học cùng lớp với Khương Hữu Ðiểu (không biết có họ hàng gì với đại tá Khương Hữu Bá không?). Nay gặp Hưng ở hải ngoại và cầm bút như nhau tôi mừng lắm. Thấy Hưng viết hăng tôi càng mừng. Chẳng biết khi nào mới đối diện được với nhau. Thỉnh thoảng Hưng gọi: Anh mạnh không, đang viết gì? Tôi cũng hỏi: Hưng đang viết gì? Vừa rồi Hưng đáp: Một Giấc Mơ Tiên. Tôi cười bảo: Tiên gì nữa? Tiên nằm bên cạnh hằng đêm mà còn mơ thì coi chừng bầm mình có ngày đó nghe bạn! Hưng cười hồn nhiên. Tôi lại nhớ thằng bé bị bịnh sưng phổi hồi Hưng làm "Trùm" ở Phú Quốc. Hưng nói: 
- Nó đã lên đại học. 
- Còn ông già? Ổng có sang đây không? 
Máy bỗng kêu rè rè tôi không còn nghe rõ tiếng Hưng nữa. Tôi không nói tiếp được, tôi khóc... khi nghĩ tới ông, và bây giờ viết thêm ra đây: Chúc Hưng và Hồng Lan thành công và hạnh phúc. 

Khai bút 1994

Nguyễn Tấn Hưng

Theo http://saigonline.com/