Giai nhân và đại đế 1

Giai nhân và đại đế 1

Vài lời giới thiệu

Giai Nhân Và Ðại Ðế là một tác phẩm phỏng theo bộ trường thiên tiểu thuyết: «Marianne, une étoile pour Napoléon» của nữ văn hào Pháp Juliette Benzoni.

Bộ truyện này được giải văn chương Pháp năm 1960 về bộ môn dã sử tiểu thuyết và đã được dịch ra 16 thứ tiếng quốc tế, mà nhà văn Huỳnh Dung có thay đổi tình ý cho hợp với cảm quan của người Viêt Nam.
Vai chính trong truyện là Mai Anh, người con gái đẹp hai giòng máu Pháp - Anh, tài sắc vện toàn nhưng phận số long đong.
Vốn là con một vị Hầu tước thời vua Louis 16, Mai Anh được nuôi dưỡng và giáo dục ở Anh bởi người dì ruột, vì cha mẹ bị giết chết sau cuộc cách mạng 14/7/1789 của Pháp.
Năm 17 tuổi Mai Anh được dì cho phép kết hôn với một thanh niên quý tộc Anh, nhưng vào đêm tân hôn nàng biết được chồng là một tên lưu manh đào mỏ, thì đau đớn cùng cực và trong lúc bị chồng sĩ nhục, nàng uất hận giết chồng rồi bỏ xứ Anh trốn về quê cha.
Cuộc đời nàng từ đó vào sinh ra tử, ra tù vào khám, lúc rơi vào tay những tên trùm chính trị, lúc lọt vào ổ phản động... Cho đến khi sa vào lưới tình của một vị hoàng ðế  bá chủ Âu châu» thì gỡ mãi không ra. Ðể rồi trọn đời ôm mối tình si với chàng thanh niên nước Mỹ: Người hùng của đại dương...
Câu chuyện được lồng trong khung cảnh lịch sử chiến tranh Âu châu vào thời Nã-phá-Luân (Napoléon). Tuy không có những trận đấu kiếm kinh hồn lạc phách như kiếm hiệp TrungHoa, nhưng không kém lâm ly gay cấn và hồi họp bởi những pha chiến tranh gián điệp... mà Mai Anh, một giai nhân sắc nước hương trời bị đẩy đưa vào thời cuộc, phận số má hồng truân chuyên khổ ải như Thúy Kiều.
Cho hay «Má hồng phận bạc»! Dù Ðông phương hay Tây phương, số phận của người con gái đẹp bao giờ cũng long đong. Phải chăng vì: «Tạo Hóa đố hồng nhan?»
Mời độc giả thưởng thức câu chuyện này để biết số phận của nàng Kiều Tây phương.
Nhà xuất bản
CHƯƠNG MỘT
GIAN TRUÂN TỪ THUỞ MỚI RA ĐỜI
Nơi gian phòng nhỏ của toà nhà đồ sộ Sơ-tông có một người con gái ngồi bên cạnh lò sưỡi, nét mặt thật chán chường. Chiều nay nàng cảm nghe ghét tất cả mọi người và ghét cả chính mình. Khi mà nỗi cô đơn đè nặng tâm hồn, nàng có cảm giác như thế.
Bên ngoài khu vườn gió thổi lồng lộng. Tiếng gió rít từng cơn, xoáy cuồng quanh lâu đài như gom góp tất cả những rét mướt của vũ trụ để báo hiệu cơn giông sắp tới.
Dường như bảo tố đè nặng tâm tư người con gái đã quá xuân, mang giòng máu Sơ-tông! Không còn ai nữa để hưởng cái gia tài đồ sộ quí phái này. Cũng không còn cảnh ong bướm dập dìu ngày nào với những chàng trai anh tuấn…
Bây giờ không còn ai nữa ngoài Huê-Li, một người con gái vào mớ tuổi quá xuân 38, với một chân tật nguyền. Nàng bước đi khập khểnh trong cuộc đời mà không muốn nhìn người đời, cũng không muốn nghĩ đến tình yêu!
Thật ra khi xưa không phải là không có kẻ muốn cầu hôn nàng. Nhưng những người đến với nàng hình như họ đến vì cái gia sản của giòng họ Sơ-tông, hơn là vì tình yêu, nên nàng vừa khinh bỉ họvừa chán chường với thế đời và quyết định sống cô độc.
Cuộc đời buồn như màu áo xám nàng đang mặc, dù vậy người ta vẫn trông thấy ánh mắt nàng tiềm tàng niềm hãnh diện về nguồn gốc giàu sang quí phái của mình.
Phút chốc trời đất vụt lặng yên. Mưa gió dường như đã ngưng? Ngoài ngõ in hình như có tiếng chân người và tiếng chuông reo?
Một con chó to lớn đang co mình nằm ngủ cạnh chân chủ bỗng giật mình tỉnh giấc. Đôi chân có khều khều chân chủ và sủa lên mấy tiếng «quấu quấu»
- Suỵt! Ngoan nào!
Huê-Li vừa lên tiếng với con vật, vừa lấy tay vuốt nhẹ trên đầu nó. Tự nhủ: «Tiếng người ở bên ngoài có lẽ là nô bộc già của ta đi đâu mới trở về, hoặc nông dân trong làng ghé thăm người làm vườn nhà nàng.»
Không thắc mắc thêm, nàng trở về với nỗi nghĩ ngợi riêng tư của mình… Nhưng con chó không ngủ trở lại! Nó cảm biết có sự khác lạ và lắng tai nghe động tĩnh bên ngoài.
Dường như có tiếng chân quét nhẹ trên sỏi, tiếng chân đi vào khu hoa viên và tiến thẳng về khách sảnh? Huê Li cau mày tự hỏi:
- Chẳng lẽ ta có khách? Ai lại đến đây vào giờ khuya như thế này?
Nàng còn đang thắc mắc, chợt nghe tiếng chân hối hả bước vào phòng. Cánh cửa mở ra… Huê Li trông thấy Pha-ri, người tớ trung thành của nàng xuất hiện với sắc mặt hết sức khích động. Nàng chưa kịp lên tiếng, người tớ già đã kính cẩn nói:
- Thưa tiểu thư! Có một người đàn ông… một người lạ… muốn gặp tiểu thư.
- Ai vậy? Người ấy muốn gì? Sao ngươi có vẻ mặt khó chịu vậy Pha-ri?
Sắc mặt người tớ già càng tỏ vẻ khó chịu hơn, đáp:
- Cũng vì ông ta là một người Pháp! Một tu sĩ Pháp! Vâng! Một tu sĩ trong tay có ẵm một trẻ sơ sinh!
- Hả? Ngươi nói sao? Một tu sĩ bồng con trên tay? Bộ ngươi điên sao nói bậy bạ vậy?
Nàng là người theo đạo Tin Lành, nên không thích người của Thiên Chuá giáo. Hơn nữa một tu sĩ Thiên Chuá giáo càng làm nàng nghi ngờ điều không hay. Bởi thế giọng nói của nàng đầy bực tức:
- Ngươi mau ra ngoài tống khứ khách khỏi nhà ta ngay!
Pha-ri vâng lệnh chủ tức tốc chạy ra ngoài… Cuối dãy hành lang thấp thoáng một người đàn ông dáng dấp nhỏ thó, mình khoác áo đen, trên tay ôm vật gì? Tiếng ông ta vang từ xa:
- Tôi nghĩ rằng nữ chủ nhân sẽ nhận vật này. Không ai có thể từ chối điều mà Thượng Đế đã ban.
Người ấy nói giọng thật dịu và bước nhanh tới trước cửa phòng Huê-Li. Huê Li đưa mắt quan sát ông ta…
Một người đàn ông xa lạ, râu không cạo, gần như che bít cả mặt. Tuy vậy với đôi mắt sáng đầy nghị lực vẫn hiện ra nét thông thái, xen lẫn với lo âu.
Tuy bực mình, nhưng thoáng nhìn khách lạ có vẻ một người khá đoan chính, Huê Li đã dịu cơn giận dữ, song nàng vẫn nói với khách lạ bằng giọng mỉa mai:
- À, thì ra ông là người Thượng Đế sai tới đây à? Phúc đức cho tôi quá!
Nàng bỗng quay sang người tớ già của mình, lớn giọng nói như thét:
- Ngươi mau gọi tất cả tôi tớ trong nhà đến đây tống cổ người của Thượng Đế ra khỏi nhà ta ngay! Cũng để cho mọi người nhìn thấy đứa con trong chiếc áo tu của ông ta luôn thể.
Nàng những tưởng khách sẽ rúng động về thái độ và giọng nói mỉa mai của nàng. Nhưng không! Người ấy vẫn đứng yên lặng và hết sức bình tĩnh, nhìn nữ chủ nhân với ánh mắt hiền từ. Một lúc sau, chờ cơn thịnh nộ của nàng đã qua, người ấy ôn tồn nói:
- Tiểu thư muốn xô đuổi tôi hay thái độ nào với tôi cũng được, nhưng hãy thu nhận đưá bé này… Nó là đưá bé của Thượng Đế ban cho tiểu thư… Nó không là của tôi, mà là của…
Huê Li lạnh lùng ngắt lời:
- Của ai tôi không cần biết! Nó không dính líu gì…
Không để nàng nói dứt câu, khách nói một hơi:
- Đưá bé này mang tên Đờ-sơ-na, con của Hoa-na Sơ-tông, em gái của tiểu thư!
Huê Li có cảm tưởng như vừa bị tiếng sét đánh ngang tai. Nàng run rẩy để rơi cây gậy xuống nền nhà kêu lên một tiếng khô khan.
Trong khi ấy khách kéo chiếc áo choàng của mình đã ướt đẫm vì trời mưa, bước gần đến lò sưỡi. Dưới ánh sáng lập loè… trong vòng tay người ấy hiện ra gương mặt của một bé sơ sinh, đôi mắt nhắm khít như đang ngủ say trong cái bọc khăn đơn sơ.
Huê Li định mở miệng nói, nhưng quai hàm nàng như dính cứng, không mở ra được! Nàng nhìn đưá trẻ đang ngủ say trong tay khách, lòng bồi hồi xúc động, đứng chết lặng một chỗ. Người tớ già cũng đứng im ru một bên, không dám lên tiếng.
Một lúc sau Huê Li đã qua cơn xúc động, khẽ bảo người tớ già:
- Thôi được Pha-ri! Ngươi hãy lui vào trong để ta nói chuyện riêng với khách.
Chờ Pha-ri đi khuất, nàng quay sang khách ôn tồn hỏi:
- Ông là ai?
- Tôi là em họ của Hầu tước Đờ-sơ-na, em rể của tiểu thư, cũng là cha đỡ đầu (nghĩa phụ) của đứa bé này. Tên tôi là Ga-thi, linh mục Thiên Chuá giáo.
Nhìn khách lúc nói, không có vẻ con người gian dối. Huê Li hối hận cử chỉ bất lịch sự của mình khi nãy, nên nhỏ nhẹ nói:
- Tha lôĩ cho tôi về thái độ kém nhã nhặn vừa qua. Tôi không ngờ có sự thăm viếng đột ngột này của Cha. Nhưng mà có phải đúng như cha vừa nói, đưá bé này là cháu của tôi?
- Vâng! Đúng như vậy! Nó tên là Mai Anh, con gái của em tiểu thư và Hầu tước Đờ-sơ-na. Thưa tiểu thư! Tôi mang nó đến đây để cầu cứu tiểu thư hãy đón nhận nó. Bởi vì nó không còn ai để thương yêu ngoài tiểu thư và tôi!
Câu nói của vị tu sĩ vừa dứt, Huê-Li cũng vừa nghe lọt vào tai, mặt trắng phệt, toàn thân run rẩy. Nàng lần dò đi thụt lùi đến khi đụng vào thành ghế thì buông mình xuống thật nặng nề, run giọng hỏi:
- Việc gì đã xảy ra? Em gái tôi đâu? Em rể tôi đâu? Tại sao Cha phải mang đưá bé này đến tôi? Phải chăng cha mẹ nó…
Nàng không dám nói hết câu. Người tu sĩ cũng đoán được nàng muốn nói gì, đôi mắt rưng rưng lệ, nhìn Huê-Li với ánh mắt thương cảm.
Nàng mặc chiếc màu xám viền trắng, mớ tóc hung đỏ buộc bởi một dây băng màu xanh trời. Trông nàng có vẻ oai nghiêm đáng kính. Nàng khẽ kéo cái chân đau, nguyên nhân bị té ngựa hồi 5 năm về trước. Cái chân không có cơ hội chữa lành.
Vị Linh mục như thấu hiểu nỗi khổ đau của cô gái này, nhất là sự cô đơn trong đời nàng ta. Ông ngùi ngùi nói:
- Tha lỗi cho tôi vì đem tin buồn đến cho tiểu thư. Một tháng trước đây nữa hoàng Ma-ri An-tô-nét bị quân cách mạng xử chém trên đoạn đầu đài để chống chế độ quân chủ, thì hai ngày sau có người cũng bị xử tử vì trung thành với hoàng gia. Người ấy là Hầu tước Đờ-sơ-na!
- Còn em gái tôi?
- Em của tiểu thư? Than ôi! Nàng cũng xin chết theo chồng! Nàng yêu Hầu tước, nên không thiết sống nữa! Hôm ấy cả hai cùng dắt tay nhau lên đoạn đầu đài mà tưởng chừng như họ đi dạo chơi…
Tiếng nấc của Huê-Li ngắt lời Cha Ga-thi. Nàng không thể đè nén nỗi cảm xúc lâu hơn nữa! Những dòng lệ tuôn trào như thác đổ nguồn!
Thì ra Hoa-na đã chết! Em gái nàng đã chết! Cô em xinh đẹp của nàng đã theo chồng lìa đời vào tuổi thanh xuân!
Hoa-na nhỏ hơn Huê-li 15 tuổi. Cả hai mồ côi cha me, nên Huê-li thương em hơn hết trên cõi đời này. Khi xưa đáng lý ra em nàng đã thành hôn với một Công tước Anh, như sự mong muốn của nàng. Nhưng Hoa-na từ chối lời cầu hôn của Công tước, vì yêu một nhà ngoại giao trẻ tuổi đẹp trai người Pháp.

Ngày Hoa-na theo chồng lìa quê hương ra đi, Huê-Li cảm nghe như mất tất cả niềm vui trong đời. Và cũng không hiểu tại sao ngày ấy nàng có linh tính như cuộc đời em gái nàng sẽ rất bi thảm, mà không hiểu nguyên do bởi đâu?

Giờ đây mỗi lời tường thuật của Cha Ga-thi càng làm cho Huê-li tưởng mình đang sống trong ác mộng.

Cảm thương nỗi đau khổ của người con gái trước mắt, Cha Ga-thi ngưng lời, không kể thêm nữa. Ông hồn nhiên ru đưá bé trên tay.

Huê-Li bấy giờ mới sực nhớ đến đứa bé. Nàng đưa tay đón nó bế vào lòng, mân mê bàn tay nhỏ xíu của nó, ánh mắt chan chứa thương yêu như người mẹ hiền vừa gặp lại con.

Cha Ga-thi dường như đã quá mệt mỏi sau cuộc hành trình, nên khi Huê-li đón đưá bé, Cha cũng buông mình xuống ghế một cách mệt nhọc.

Huê-li nhoẻn miệng cười hỏi:

- Nó giống ai vậy hỡ Cha? Hoa-na tóc vàng, sao tóc nó tóc nâu?

- Nó giống màu tóc của cha nó. Đôi mắt giống mẹ. Chốc nữa nó tỉnh thức tiểu thư sẽ thấy đôi mắt nó.

Cha Ga-thi vừa dứt câu bỗng nhiên đứa bé mở đôi mắt xanh kháu khỉnh nhìn dì nó… Thình lình chiếc mũi dọc dừa của nó nở phình ra và cái miệng xinh xinh nhỏ xíu vụt hét lên. Huê Li hoảng kinh, nhìn Cha Ga-thi hỏi dồn:

- Việc gì vậy Cha? Nó bị đau chăng? Hay là tại tôi làm đau nó?

Cha Ga-thi mỉm cười trấn an:

- Tôi nghĩ, có lẽ nó đói. Vì từ sáng đến giờ tôi chưa có gì cho nó ăn.

- À, thì ra nó đói? Chắc Cha cũng đói?

Huê-Li biết mình hỏi một câu thừa nên vội vàng xin lỗi:

- Tha lôĩ cho tôi! Tôi vì nỗi đau thương mà quên mất Cha đang đói và đứa bé thiên thần này khát sữa.

Trong phút chốc cả tòa lâu đài rộn ràng vì lệnh truyền của chủ. Bao nhiêu tôi tớ trong nhà đều làm việc tốc hành. Người lo nấu nướng sữa soạn bữa ăn, kẻ lo nước uống, rượu ngon, kẻ sắp bàn tiệc…

Riêng Pha-ri chạy tìm bà vú Sen-kinh tới hầu chủ. Huê-Li trao đưá bé cho Sen-kinh và nói:

- Đây này Sen-kinh. Đây là cái còn lại của tiểu thư Hoa-na. Những tên uống máu người đã giết tiểu thư, vì tiểu thư yêu hoàng hậu của họ. Bây giờ vú hãy chăm sóc đưá bé này. Nó không còn ai nữa, ngoài chúng ta… ngoài tôi! Và tôi cũng không còn ai, ngoài nó!

Khi tất cả gia nhân rút lui khỏi nhà khách, Huê Li quay sang Cha Ga-thi cố gượng cười, mặc dù lệ còn ướt đọng trên mi:

- Kính mời Cha dùng bữa… Và cũng xin Cha kể cho tôi rõ hết nỗi đoạn trường này.

Phải một thời gian khá lâu Cha Ga-thi mới tường thuật xong nỗi gian truân từ khi mang đưá bé trốn sự lùng bắt của quân cách mạng và sau đó Cha và nó rời dinh thự Đờ-sơ-na như thế nào… lìa đất Pháp như thế nào… Nhất nhất Cha thuật lại rõ ràng.

Trong khi đó, trên tầng lầu thứ hai của toà lâu đài ở một gian phòng khá rộng, Mai-Anh ngủ say sau khi được tấm rửa và bú no nê. Bên cạnh chiếc nôi nhung gấm đó, người vú già ru nhè nhẹ…

CHƯƠNG HAI

CÔ DÂU CỦA TÒA NHÀ SƠ-TÔNG

Bàn tay của Cha Ga-thi đưa lên đưa xuống báo hiệu nghi thức đã xong, đồng thời tuyên bố đôi trẻ đã chính thức thành hôn. Mai Anh xúc động mãnh liệt, vì từ đây nàng trở thành người đã có chồng.

Nỗi vui sướng ứ đọng tâm can nàng, tưởng chừng như không còn chỗ để dung nạp! Kể từ giờ phút này thể xác và tâm hồn nàng sẽ thuộc về người đàn ông mà nàng lựa chọn.

Hôm nay cũng như lần gặp gỡ đầu tiên, tim nàng lúc nào cũng rộn ràng xao xuyến trước người đàn ông ấy…

Bàn tay nàng run run khi đeo nhẫn cưới bởi chồng nàng, Phan-xi. Mai Anh chiếu ánh mắt đẹp tuyệt vời nhìn chồng, nói trong đam mê:

- Trọn đời em cho anh. Không ai có thể chia lìa chúng ta!

Chàng cười! Nụ cười nửa vời của người lớn đối với lời khẩn cầu quá 1ố của trẻ thơ. Chàng nắm bàn tay thon nhỏ của nàng, đặt nàng về chỗ ngồi. Hôn lễ còn tiếp tục cử hành …

Nàng dâu mới nghe lời giảng dạy của Cha cố đạo hết sức thành tâm. Nàng liếc nhìn chồng qua làn the mỏng trước mặt, lòng ngây ngất chiêm ngưỡng người yêu…

Phan-xi, người đàn ông 30 tuổi, hình dáng cao đẹp thanh nhã. Từ chiếc mũi, đôi mắt, đôi môi… hợp thành một gương mặt thật anh tuấn quí phái. Ngay cả tướng đi, giọng nói, tiếng cười… của chàng đều có sức hút kỳ lạ, làm xao động tất cả trái tim của phụ nữ, và Mai Anh cô gái 17 tuổi đã yêu say đắm.

Nàng nhắm mắt lại để tận hưởng cái hạnh phúc tuyệt vời của riêng nàng…

Hôn lễ phải cử hành tại dinh thự Sơ-tông, vì quanh đây không có nhà thờ của Thiên Chuá giáo. Hơn nữa, cuộc hôn nhân giữa hai tín đồ Tin Lành (chồng nàng) và Thiên Chúa giáo (nàng theo đạo cha) khó có thể xảy ra trên xứ Anh, nơi mà tín ngưỡng thuộc về Tin Lành giáo.

Giờ trước Mục sư Tin Lành đến tuyên bố hôn lễ, giờ sau Cha Ga-thi lập lại những lời giao hôn.

Thật là một đám cưới khác thường! Giáo đường cũng là tòa lâu đài Sơ-tông, tiệc cưới cũng bày ở lâu đài Sơ-tông.

Khách sảnh bấy giờ được trang hoàng sơ sài một ít hoa tươi và vài ngọn nến được thắp sáng lên. Trần nhà cũng đã sơn phết lại cho hợp với những bức màn nhung mới. Tuy nhiên bàn ghế đồ đạt của thế kỷ 17, với lối trang hoàng cổ kính. Thêm với chiếc áo cưới của Mai Anh mặc, càng làm cho cuộc hôn nhân như trở về thời đại trước…

Chiếc áo cưới Mai Anh mặc là của mẹ nàng. Chiếc áo kỷ niệm mà Hoa-na gửi tặng chị để lưu dấu cuộc hôn nhân của mình.

Khi Mai Anh còn nhỏ, dì Huê Li thường cho nàng xem chiếc áo cưới của mẹ. Mỗi lần nhắc đến kỷ niệm, cả hai dì cháu đều không cầm được nước mắt.

Có một hôm dì nàng nói với nàng như vầy: «Này Mai Anh, ngày kia chiếc áo cưới đẹp này con sẽ được mặc. Ngày đó sẽ là ngày hạnh phúc nhất của đời con, ta vững tin như thế!»

Trong khi dì nói, tay dì đập cây gậy nhè nhẹ xuống nền nhà, y như lời hứa hẹn chắc chắn số phận của nàng sẽ tốt đẹp theo ý muốn của dì. Hay nói đúng ra, như một lệnh truyền của dì.

Hôm lễ hứa hôn giữa Mai Anh và Phan-xi, tuy dì bị đau nằm trên giường, mà cũng là người sung sướng không thua gì cô dâu!

Bởi vì Mai Anh là cuộc đời của Huê-li, như trái chín mà Huê-li vun trồng cây 17 năm. Hơn nữa, Mai Anh là một trái chín trong vườn cây độc nhất.

Từ mùa Thu năm xưa…

Vào một tối, có một người đàn ông lạ mang đến giao cho Huê-li một đứa bé khát sữa. Đưá bé đã thay đổi cuộc đời vô vị của nàng. Nàng được nghiểm nhiên làm mẹ. Nàng có nguồn vui, bổn phận và không còn cô đơn nữa!

Ngày ngày Huê-li ôm đứa bé trong tay nâng niu, mà cứ tưởng như mình sống trong mộng. Năm tháng trôi qua, đưá bé năm xưa trở thành một thiếu nữ sắc nước hương trời. Huê-li lại là một bà mẹ cưng chìu con hơn hết. Nàng muốn khi Mai Anh lớn lên sẽ là một người tài sắc vẹn toàn, mà không ai có thể sánh được, dù nữ hay nam giới.

Mai Anh được rèn luyện cỡi ngựa và săn bắn từ thuở còn bé, lại còn học bơi lội và đánh kiếm. Đường kiếm của Mai Anh không những tinh thông mà còn tuyệt đẹp nữa.

Nói về văn hóa Mai Anh càng không thua kém ai. Huê-li chọn những giáo sư nổi tiếng trong nước hằng ngày đến nhà kèm dạy Mai Anh thông suốt lịch sử, văn hoá, khoa học.v.v…

Ngoài ra Mai Anh còn học nhiều ngoại ngữ. Nàng biết nói và viết 5 thứ tiếng quốc tế như: Anh, Pháp, Đức, Ý, Tây Ban Nha.

Phải nói, Huê-li đào tạo Mai Anh thành con người văn võ song toàn. Nhưng vì nàng là con gái, Huê-li không thể chỉ trau dồi cho cháu tài nghệ như con trai, nên còn cho học thêm nhạc, ca, vũ… để hoàn hảo mọi mặt.

Thầy giỏi, trò hay, đã tạo Mai Anh thành con người «tài sắc vẹn toàn đủ mọi mặt». Huê-li rất hãnh diện về cháu gái của mình và thường tuyên bố với Cha Ga-thi như vầy:

- «Mai Anh là một ngôi sao để làm Hoàng hậu. Nàng xứng đáng với bất cứ vì vua nào trên thế giới.»

- «Ngai vàng không là chỗ ngồi thoải mái!»

Cha Ga-thi trả lời như vậy, mỗi khi nghe Huê-li mộng tưởng quá cao về cuộc đời của Mai Anh.

Sự giao tiếp giữa Cha Ga-thi và Huê-li như lữa với nước. Nguyên nhân vì hai phe Tin Lành và Thiên Chuá giáo thời kỳ này ở Âu Châu vẫn luôn luôn chống đối nhau, vì Huê Li theo Tin Lành, còn Cha Ga-thi đương nhiên là tu sĩ Thiên Chuá giáo. Cho nên Mai Anh ở giữa sự tranh chấp của hai người thân. Một bên là nghĩa phụ, ân nhân cứu mạng, cũng là chú của nàng. Một bên là người dì ruột có công nuôi dưỡng. Sự giáo dục của hai người cũng khác biệt và ai cũng muốn dành phần thắng về mình. Tuy nhiên mục đích chung của họ vẫn là tình yêu đối với đứa cháu mồ côi cha mẹ này.

Dù sự chống đối luôn luôn xảy ra, Huê-Ly vẫn đồng ý cho Mai Anh theo tôn giáo của cha. Có điều Cha Ga-thi rất ít khi lưu lại Sơ-tông. Cha du lịch đó đây không ngừng và thỉnh thoảng mới trở về Anh thăm nghĩa nữ.

Trước giây phút từ giã cõi đời sau một cơn bệnh nặng, Huê-li biết mình không còn sống bao lâu nữa, nên gọi Mục Sư Tin Lành và Cha Ga-thi, may sao lúc ấy Cha trở về Anh, nói lời trăn trối cuối cùng:

- Tôi còn nhiều việc phải làm, nhưng không kịp nữa rồi! Tôi mong Cha và Mục Sư hứa với tôi là lập tức tổ chức hôn lễ cho Mai Anh một tuần sau ngày chôn cất tôi.
Cha Ga-thi nói:
- Sao lại muốn làm gấp như vậy? Tôi còn sống lâu dài để lo cho Mai Anh mà.
- Cha? Thảm thay cuộc đời Cha nay đây mai đó, bận rộn quanh năm. Làm gì Cha có thì giờ lo cho đưá trẻ mồ côi bơ vơ này? Nay nó đã hứa hôn rồi, giờ Cha cho chúng thành hôn với nhau đi! Xin Cha hãy hứa với tôi, để tôi yên lòng nhắm mắt.
Trước lời khẩn cầu của người sắp chết, Cha Ga-thi đành phải làm theo và chiều này Mai Anh Đờ-sơ-na trở thành phu nhân của Phan-xi Ra-me, vợ của chàng trai thuộc quí tộc Anh.
Chiều nay trong chiếc áo lễ, Cha Ga-thi trong vóc dáng nho nhỏ gầy yếu vẫn thể hiện được con người trí thức thánh thiện. Với mớ tuổi 45, tóc Cha đã điểm lơ thơ màu bạc, nhưng trông Cha vẫn còn nét trẻ trung. Mai Anh luôn luôn tìm thấy nơi Cha niềm thương kính vô biên.
Có điều nàng có cảm giác như Cha không chia sớt hạnh phúc hôn nhân của nàng và không vừa ý về chú rể Phan-xi! Tuy Cha đứng ra làm chủ hôn, nhưng rõ ràng là thái độ miễn cưởng, chớ không phải vui thích!
Giờ hành lễ chấm dứt, Cha Ga-thi bước tới trước mặt cô dâu và chú rể như muốn nói điều gì, song lại im lìm, ánh mắt đăm chiêu nghĩ ngợi… Mai Anh đưa mắt nhìn Cha như muốn nhủ:
- «Con hạnh phúc lắm! Sao Cha không chúc mừng và chia vui với con?»
Cha Ga-thi vẫn cái nhìn câm lặng, mãi một lúc sau mới mỉm miệng cười, một nụ cười hết sức gượng gạo. Cha nắm tay nàng sẽ nói:
- Ta chúc con tràn đầy hạnh phúc. Bữa nay sau tiệc cưới ta sẽ giã từ con mà chẳng biết bao giờ mới trở về lại. 
Vừa nói Cha vừa hôn lên trán nàng một chiếc hôn từ ái. Mai Anh hốt hoảng kêu lên:
- Cha phải đi? Sao Cha không lưu lại với chúng con ít lâu? Sao Cha không cho con biết trước Cha đi ngày hôm nay?
- Ta không cho con biết trước vì không muốn làm giao động con trong giờ hôn lễ. Chuyến này ta phải trở về La-Mã để gặp Đức Thánh Cha (Đức Giáo Hoàng). Vả lại ta nghĩ, gìờ đây con đã được yên trong vòng tay của chồng. Ta hy vọng vòng tay đó sẽ đem ấm áp cho đời con.
Câu sau cùng Cha nhìn thẳng chú rể như muốn nhủ riêng với chàng. Phan-xi khẽ nhún vai, cất giọng khinh khỉnh:
- Tôi biết rồi ! Cha yên chí đi!
Sau câu nói chàng ta mỉm môi cười, một nụ cười châm biếm, vừa nói:
- Mai Anh còn trẻ, chắc là dễ dạy. Cô ta sẽ vui sướng hạnh phúc mà!
- Sự dễ dạy của Mai Anh không đủ. Vợ chồng cần phải biết lẽ phải, biết khoan dung và nhất là phải có tình yêu.
Thoáng nghe đối đáp của hai người không có vẻ thân thiện, Mai Anh hết sức lo lắng. Một bên là chồng, một bên là nghĩa phụ. Nàng lúc nào cũng muốn hai bên thân thiết với nhau. Nhưng hình như Cha Ga-thi không có chút cảm tình gì với chồng nàng?
Chàng chẳng phải là người đàn ông hoàn mỹ đó sao? Chàng đẹp trai, lịch duyệt, sang cả… là người mà mọi thiếu nữ mê thích, dì Huê-li lựa chọn và Mai Anh đã yêu.
Tạo sao Cha lại không ưa thích chàng?
Trong lòng thắc mắc xen lẫn lo âu, Mai Anh chợt nghe Cha Ga-thi nói với Phan-xi:
- Tôi đặt niềm tin nơi công tử đó!
- Được rồi! Cha không cần phải nhiều lời nữa!
Cha Ga-thi thấy thái độ của Phan-xi, ngao ngán không muốn nói thêm lời nào nữa, buồn bã rời khỏi phòng cưới, bỏ mặc đôi tân hôn với quan khách.
Chờ Ga-thi khuất nơi đó rồi, Phan-Xi nở nụ cười thỏa mãn, nắm tay Mai Anh kéo đi, nói:
- Chúng ta yên thân rồi! Giờ nàng theo tôi nhé?
Mai Anh theo chồng tiến về phía quan khách… Thật ra quan khách chẳng có mấy người, vì hôn lễ cử hành sau đám tang nên hết sức đơn sơ.
Phan-xi giới thiệu vợ với Hoàng tử Ga-li, vua tương của Anh Quốc. Ông này vóc dáng cao đẹp, xem ra con người hoàng tộc, nhưng nụ cười có chút phóng đãng, khiến Mai Anh cảm thấy ông hoàng truớc mắt thiếu vẻ tôn nghiêm.
Đang nghĩ vẫn vơ, Mai Anh chợt nghe tiếng nói bên tai:
- Phu nhân Ra-me quả là một mỹ nhân! Tôi có lời khen tặng và chúc mừng.
Lần đầu tiên nghe người gọi mình là phu nhân Ra-me, Mai Anh hạnh phúc vô ngần. Phan-xi cao giọng cám ơn tất cả quan khách tới dự hôn lễ và mời mọi người qua phòng ăn. Tiệc cưới đã bày sẵn nơi đó rồi.
Hoàng tử Ga-li từ chối:
- Rất tiếc tôi có chút việc bận không thể ở lại dự tiệc cưới! Tôi cần phải đi ngay.
- Hoàng tử nở nào bỏ chúng tôi sao? Hãy ở lại chung vui với chúng tôi đêm nay mà.
Phan xi nói với ánh mắt khẩn cầu, khiến Mai Anh hơi ngạc nhiên về thái độ quá khắng khít của chồng với khách!
Thâm tâm nàng muốn khách nhanh chóng ra về, để nàng còn lại một mình với chồng. Vũ trụ của nàng hiện giờ là của hai người. Nàng mường tượng giây phút bên chồng vào đêm tân hôn mà lòng ngây ngất say…
Một tiếng cười dòn tan của ông hoàng Ga-li làm Mai Anh tỉnh mộng. Ông ta vừa cười vừa nói:
- Tôi nghĩ, người mới cưới vợ thì đêm nay đâu phải là người cô độc? Ha ha ha… Mà này Phan-xi, ta ra về nhưng vẫn để lại khách của ta. Này nhé, Đạt Sơn Bo-fo là người từ phương rời Mỹ. À, còn cô em họ mỹ lệ của chú rể ở lại kia mà…
Câu nói của Hoàng tủ Ga-li khiến Mai Anh liếc nhanh người đàn ông Mỹ quốc mà nàng vừa nghe tên…
Hắn quả là một người đàn ông kỳ lạ mà nàng chưa từng gặp. Một người đến từ bên kia đại dương trông thật khác thường!
Riêng cô em họ của chồng Mai Anh còn lạ gì? Cô gái ấy có vẻ đài các và lúc nào cũng thân mật với chồng nàng. Họ như hình với bóng!
Cũng phải! Vì họ là anh em cô cậu với nhau mà?
Bỗng nhiên Mai Anh cảm nghe trong lòng khó chịu khi nghĩ đến những liên hệ mật thiết giữa chồng và cô em họ… Nàng nghe con tim đau nhói, nên cúi mặt để che giấu nỗi buồn đang dâng lên…
Trong lúc cúi mặt, vô tình mắt nàng chạm ánh mắt của người Mỹ…
Ánh mắt của hắn có vẻ dí dỏm. Hai tay hắn chắp sau đít. Hắn đứng cạnh cửa sổ, xa đám hoàng thân. Dường như hắn bất chợt theo chân hoàng tử Ga-li đến đây, không biết trước tham dự tiệc cưới, nên bộ áo quần trên người hắn thật không có gì gọi là tao nhã hay trang trọng như khách trong ngôi nhà này. Người hắn hơi gầy, da mặt đậm màu nắng cháy. Chắc hắn là kẻ phiêu lưu bốn bể? Một thủy thủ dừng chân qua bến nước!
Mai Anh nhủ thầm :
«- Một vì vua tương lai của nước Anh, sao có thể là bạn với loại người như hắn được chứ?».
Đang khi Mai Anh nghĩ ngợi vẫn vơ… Phan-xi vụt kéo tay vợ đến trước mặt người Mỹ giới thiệu:
- Vị này là Đạt Sơn Bo-fo, hoàng tử Ga-li đã nhắc đến lúc nãy. Ông vốn thuộc quí tộc Pháp, hiện lập nghiệp ở Mỹ.
Tuy lời giới thiệu thoát ra từ môi miệng đẹp của chồng, Mai vẫn cảm nghe khó chịu về hắn. Hắn là người Mỹ gốc Pháp, hay gì gì chăng nữa… Hắn không thể thuộc hạng quí phái đáng kính đáng yêu như chồng nàng!
Hắn nhìn nàng bằng đôi mắt xanh, màu của trời của biển…? Đôi môi hắn hé ra như muốn nói gì với nàng, nhưng không mở lời. Có điều Mai Anh cảm thấy không chịu đựng được tia nhìn của hắn!
Bỗng nhiên hắn mỉm cười với nàng. Nụ cười rất kỳ lạ! Mai Anh có cảm tưởng như hắn muốn chọc ghẹo nàng?! Nàng tưởng chừng như mình vừa bị ô nhục, vừa bị lột trần thân thể!
Vì có cảm tưởng như thế Mai Anh tức giận quay mặt hướng khác để không nhìn thấy con người thô bỉ đó.
Bỗng nhiên có một giọng nói nhỏ nhẹ bên tai nàng:
- Tôi có thể nói lời chúc mừng và ngợi khen chăng?
Giọng nói của hắn! Phát âm quái đảng của người Mỹ!
Mai Anh buộc lòng phải quay mặt về phía hắn vì lịch sự, nhưng nàng không thèm đáp lời hắn, để mặc chồng nàng đối đáp với hắn.
Trong khi đó Phan-xi tỏ vẻ hết sức thân thiết với hắn như quen nhau lâu đời:
- Đương nhiên là chúng tôi rất hoan hỉ đón nhận lời chúc mừng của bạn. Này ông bạn Bo-fo thân mến, ông ở lại chung vui với chúng tôi nhé?
- Hân hạnh!
Đôi mắt xanh của hắn chiếu thẳng trên gương mặt Mai Anh khi nói hai tiếng «hân hạnh», y như hắn muốn nhủ với riêng nàng. Mai Anh làm lờ như không nghe thấy cử chỉ và lời nói của hắn.
Bây giờ hai vợ chồng cùng bước tới trước mặt hai vị đại diện của vua Pháp. Họ là nhóm cựu trào đến dự lễ cưới của con gái Hầu tước Đờ-sơ-na, người đã chết vì vua của họ.
Hai người đó là công tước Đa-va và giáo chủ Ta-lây-ran. Họ đứng rời ở một góc phòng. Sau khi nói lời chúc mừng cô dâu và chú rể, Ta-lây-ran nói riêng với Mai Anh:
- Công Chúa Ma-ri Tê-rê (Marie Thérèse con gái của Louis 16 và hoàng hậu Marie Antoinette) có gửi đến phu nhân món quà này và lời chúc mừng.
Mai Anh đón nhận tặng phẩm. Đó là miếng mề đai vàng, chung quanh có kết hột xoàn nhỏ, chính giữa có một cái nắp, trong nắp có mớ tóc trắng.
Mai Anh còn đang ngạc nhiên về món quà cưới kỳ lạ, công tước Đa-va vội vàng giải thích:
- Đấy là tóc của hoàng hậu Ma-ri An-to-ne để lại cho công chúa trước khi bị xử tử hình. Công chúa thường hay tặng những người thân yêu tóc của mẹ để nhớ kỷ niệm của hoàng hậu.
Nghe nói, Mai Anh bỗng nghĩ đến cái chết của hoàng hậu và của cha mẹ mình. Một niềm xúc động dâng lên…
Phan-xi càng ngạc nhiên về món quà cưới kỳ lạ nên cau mày nói:
- Sao lại có thứ quà ma quái như vậy? Hy vọng nàng không bị ám ảnh đó nghe.
- Những món quà từ đáy lòng bao giờ cũng mang đến hạnh phúc vô biên. Em nghĩ, quà này rất quí Phan-xi ạ!
Phan-xi cười nụ:
- Thế à? Cô đã tìm được hạnh phúc rồi à? Tốt! Nhưng tôi khuyên cô nên cất giấu kỹ. Tôi không muốn thấy chuyện ma quỉ hiện hình đâu nhé? Cô nên nhớ hiện tại là thời đại Nã-phá-luân (Napoléon). Trào Vua trước đã qua rồi, đừng nuối tiếc nữa!
- Sao anh nỡ nào nói như thế? Anh quên em là nạn nhân của Nã-phá-luân rồi sao? Chẳng lẽ một công dân Anh lại ủng hộ Nã-phá-luân?
- Tôi ghét Nã-phá-luân và cả bọn hoàng gia triều trước. Mai Anh, tốt hơn cô nên dẹp chuyện chính trị đi!
Thấy chồng bực mình, Mai Anh nín im thin thít. Khung cảnh tiệc cưới của nàng vô cùng buồn tẻ. Những người không muốn nhập tiệc đã ra về hết. Bàn ăn hiện giờ chỉ còn Cha Ga-thi, hoàng thân Lô-ma, Đạt Sơn Bo-fo và I-vy, cô em họ của Phan-xi.
Trong lúc ăn không ai nói chuyện với ai. Đôi mắt người Mỹ như dính chặt vào Mai Anh. Tuy nhiên hắn cũng lặng im không lời. Cha Ga-thi như cố gắng ngồi đó để làm vừa lòng Mai Anh, nhưng sắc mặt đầy chán chường. Chỉ riêng hoàng thân Lô-ma và Phan-xi trò chuyện với nhau. Họ bàn về việc săn bắn và cỡi ngựa. Cô em họ I-vy ngồi một chỗ với ánh mắt lơ đãng như người ngoại cuộc.
Không hiểu sao Mai Anh không có cảm tình với cô em họ của chồng? Cô ta đẹp. Cũng có thể vì cô ta đẹp nên Mai Anh khó chịu khi thấy chồng và cô ta thân thiết nhau. Họ thân nhau từ trước và xem Mai Anh như trẻ con, mặc dù I-vy chỉ lớn hơn Mai Anh vài tuổi.
Phải thành thật công nhận I-vy có đẹp đài các, nét mặt sắc sảo kiêu kỳ, khiến Mai Anh bị mặc cảm trước người con gái ấy.
Chiều nay càng tệ hơn nữa, Mai Anh bị lấn áp bởi I-vy đài các trong lớp áo trắng bằng tơ, kiểu hợp thời.

Kỷ niệm cũ chợt quay về…

Mai Anh nhớ lại lần đầu tiên gặp I-vy cũng trong lớp áo trắng thanh lịch đó. Hôm ấy dì Huê-li cùng Mai Anh đang đi dạo ở hoa viên. Dì Huê-li bỗng kêu lên mừng rỡ khi trông thấy đôi trai gái thanh lịch lướt qua… Nàng là một thiếu nữ mỹ lệ sang cả. Chàng là một thanh niên tao nhã tuấn tú như một hoàng tử trong chuyện cổ tích. Tim Mai Anh đập rộn ràng trong khi dì Huê-li nói chuyện với chàng trai lạ bên đường:

- Phan-xi! Cháu còn nhớ ta không?

Một nụ cười điểm phớt trên đôi môi đẹp của chàng trai. Tiếp theo đó một giọng nói đầm ấm phát ra:

- Làm sao tôi quên được người phụ nữ đáng kính nhất ở xứ Anh này?

Vừa nói chàng ta vừa trịnh trọng nâng bàn tay dì Huê-li đưa lên môi hôn nhẹ, mà đôi mắt người ấy nhìn phớt qua Mai Anh, khiến đôi má nàng ửng hồng. Nàng bỗng sánh mình với cô gái đi bên cạnh chàng trai lạ, lòng hổ thẹn vì thấy mình không ăn mặc không hợp thời trang tí nào cả!

Cũng may cuộc đàm thoại rất ngắn ngủi. Họ chia tay vội vả sau khi trau đổi địa chỉ và hẹn ngày gặp lại.

Họ đi rồi Mai Anh vẫn trong trạng thái mơ màng như trong cơn mê… Chàng thanh niên ấy như mây như gió... cuốn lôi hồn phách nàng! Phải chăng đó là tiếng sét của ái tình?

Dì Huê-li bỗng vô tình kể:

- Dung mạo Phan-xi giống hệt như cha nó! Vào thời kỳ đó chưa có ai đẹp trai tuấn nhã như Ri-sa Ra-me.

Bằng một giọng rất nhỏ, Mai Anh nhút nhát hỏi:

- Dì có thích ông ấy không?

- Không có thiếu nữ nào không si mê chàng ta!

Bỗng nhiên dì không nói tiếp nữa. Đôi mắt mơ màng như nhớ lại thời dĩ vãng, thuở dì đang yêu…

Chiều đó Mai Anh tò mò dọ hỏi người vú già Sen-kinh thì biết được câu chuyện tình của dì Huê-li. Khi xưa dì Huê-li yêu say đắm chàng Ri-sa. Nhưng chàng trai ấy lại yêu em gái của Huê-li, tức là Hoa-na, mẹ của Mai Anh.

Ái tình thật là cái vòng lẩn quẩn! Bởi vì Hoa-na lại không để ý gì đến anh chàng đẹp trai Ri-sa, tim nàng đã dâng trọn cho nhà ngoại giao Pháp Đờ-sơ-na!

Ngày Hoa-na theo chồng về Pháp, cũng là ngày Ri-sa bỏ xứ Anh ra đi phiêu bạt…Vài năm sau người ta nghe tin người ấy cưới vợ và đưá con nhỏ Phan-xi được gởi về Anh nuôi dưỡng với chút gia sản còn lại của cha nó. Riêng Ri-sa sau khi đem con về quê hương giao cho người nuôi dưỡng thì bỏ đi biệt vô âm tích. Không ai biết sống chết ra sao?

Câu chuyện tình của dì Huê-li đã chấm đứt từ đó. Và chuyện tình của Mai Anh bắt đầu từ buổi gặp gỡ tình cờ Phan-xi ở hoa viên…

Kể từ ngày ấy, Mai Anh sống trong trận bảo lòng, ăn không ngon, ngủ không yên giấc, lúc nào cũng tâm trạng thơ thơ thẩn thẩn như kẻ mất hồn.

Mãi cho đến một hôm người tớ già báo tin cho dì cháu nàng: «có chàng trai lạ đến viếng».

Chàng trai ấy chính là Phan-xi!

Gặp lại người ấy Mai Anh có cảm tưởng mình vừa đuợc hồi sinh. Từ đó họ gặp gỡ thường xuyên. Đôi khi chàng mang theo cô em họ, có lúc đến một mình. Mai Anh lặn lội trong hạnh phúc, mà không còn biết những gì chung quanh.

Lạ một điều là chưa lần nào chàng mở miệng nói với nàng hai tiếng «yêu thương». Nhưng Mai Anh cần gì? Chàng đến đem cho nàng nguồn sinh lực để sống, tưởng cũng đã đủ! Mai Anh không đòi hỏi gì ở Phan-xi. Nàng bằng lòng với tình yêu đơn phương đó, miễn được thấy mặt chàng!

Cho đến hai ngày trước khi dì Huê-li chết, dì gọi nàng đến bên giường thì thào:

«- Ta biết ta sắp chết… Nhưng ta… không để con ở lại một mình. Ta… đã chọn cho con một người để chung thân trọn đời.

Mai-Anh rưng rưng lệ hỏi:

- Dì nói gì, con không hiểu?

- Ta đã chọn cho con một người chồng xứng đáng. Phan-xi Ra-me sẽ cưới con…

- Cưới con? Nhưng… nhưng chàng chưa bao giờ nói yêu con dì à!

- Mai Anh! Nghe dì nói đây! Ta chỉ còn chút hơi thở cuối cùng này thôi… Ta cho con rõ, ta đã quyết định cho con và Phan-xi thành hôn với nhau. Chàng ta tuy không có gia sản, nhưng gia sản Sơ-tông là của con, thì cũng là của chồng con. Phan-xi sẽ thay ta gìn giữ sản nghiệp này. Vợ chồng con sẽ làm chủ toà lâu đài. Khi ta chết rồi, ta cũng sẽ vui mừng vì vợ chồng con hạnh phúc bên nhau. Hồn ta sẽ lưu lại nơi đây để ngày ngày quấn quít các con…

Thế rồi hai ngày trước khi chết, dì Huê-li buộc Mai Anh phải làm lễ hứa hôn cấp tốc với Phan-xi…»

° °

- Này Mai Anh! Mình nên rút lui để bọn đàn ông tự do hút thuốc, uống rượu nhé?

Tiếng gọi của I-vy đưa Mai Anh trở về với thực tại. Nàng thấy mọi người đưa mắt nhìn mình, nên thẹn thùng nói:

- Vâng tôi cũng muốn về phòng riêng…

Nàng nói và vội vàng bước tới hôn Cha Ga-thi nụ hôn từ giã với nét mặt vô cùng cảm xúc. Nàng chào mọi người và cuối cùng đưa mắt thiết tha nhìn chồng như thầm nhủ:

- Em về phòng chờ anh… Em sẽ không ngủ trước. Đêm nay là đêm «động phòng hoa chúc» của chúng mình… Thân em sẽ thuộc về anh...

Chân nàng bước tới đều đều như cái máy biết đi. Lúc đến cầu thang nàng chợt nhớ chưa nói lời từ giả I-vy, nên quay mặt lại:

- Xin từ giã I-vy nhé! Hẹn gặp cô lần sau. Hôm nay tôi quá mệt và…

Ivy rước lời:

- Và cô cần chuẩn bị một đêm quan trọng chớ gì?

I-vy nói câu đó kèm với nụ cười ranh mãnh, rồi tiếp:

- Phan-xi thuộc loại đàn ông hơi khó đó nhé?

Mai Anh thẹn thùng không biết nói sao, luống cuống bước nhanh lên mấy bậc thang. Cho đến khi đi đến trước cửa phòng nàng, nàng vẫn còn nghe tiếng cười chế nhạo của I-vy vọng theo.

CHƯƠNG BA

ĐÊM TÂN HÔN LỊCH SỬ

Gian phòng cô dâu được sắm sửa mới, với những bức màn nhung màu xanh trời. Giường nệm chăn gối… cũng là những thứ mới sắm.

Mai Anh nằm duỗi dài đôi chân trên giường ấm nệm êm, cõi lòng nửa say nửa tỉnh… Nàng vẫn mặc chiến áo cưới, chớ không muốn thay ra. Vì nàng còn muốn giây phút riêng mình với chồng trong lớp áo cưới.

Nàng kiên nhẫn chờ đợi…

Nhưng quả thật chưa có sự chờ đợi nào dài bằng sự chờ đợi của nàng đêm nay! Giờ khắc dằng dặc trôi qua… 1 giờ, 2 giờ, 3 giờ… Thời gian trôi qua mà Phan-xi vẫn chưa xuất hiện trước ngưỡng cửa!

Mỗi lần nghe tiếng động bên ngoài, tim Mai Anh đập mạnh tưởng chừng như muốn vỡ lồng ngực! Rồi sự im lặng lại trở về… Đêm khuya thanh vắng nghe từng tiếng tích tắc của đồng hồ.

Bỗng nàng nghe tiếng gõ cửa nhè nhẹ… Mai Anh ngồi nhỏm dậy, nỗi vui mừng làm nàng ngất đi một giây. Nàng cho tay sửa lại mái tóc, đôi môi điểm sẵn nụ cười tuyệt đẹp để đón mừng người yêu mà nàng mòn mỏi đợi chờ.

Nhưng không! Người hiện ra trước mắt nàng chỉ là cô tớ gái của nàng! Mai Anh thất vọng, nhưng cố giữ nụ cười để che giấu niềm đau.

Người tớ gái có lẽ cũng nhìn thấy nụ cười gượng gạo đó, nên tìm lời an ủi:

- Tiểu thư đẹp quá! Em tin đời tiểu thư sẽ được hạnh phúc. Đừng nên buồn tiểu thư ạ!

- Ta đâu có buồn?

Sau câu nói, Mai Anh giả vờ cười lớn, rồi hỏi:

- Sao? Các ông khách đã rời phòng ăn chưa?

- Để em đi xem họ ra sao?

Đưá tớ gái vừa đáp vừa chạy tung khỏi phòng. Mai Anh còn lại một mình đứng tựa bên cửa sổ, nhìn ra ngoài trời…

Đêm nay một đêm không trăng sao. Vạn vật như chìm đắm trong màu đen bao la. Dù không có ánh sáng của trăng sao, Mai Anh vẫn mường tượng được cảnh vật đó đây của toà lâu đài đồ sộ Sơ-tông.

Khu vườn kia… khóm hoa nọ… ngọn đồi cỏ xanh mướt bên cạnh khu rừng thông cao vút… Đó đây mọi vật đều quen thuộc thân yêu với nàng.

Bởi nàng được nuôi dưỡng và lớn lên trên mãnh đất này với tình yêu duy nhất của người dì ruột Huê-li. Giờ dì ra đi vĩnh viễn, nỗi đớn đau của cuộc sinh ly tử biệt nàng sẽ được hàn gắn bởi cuộc đời mới với người yêu. Nàng hy vọng với tình yêu của chồng sẽ giúp nàng phôi pha sự thiếu mất dì.

Thế nhưng, đêm nay, đêm «động phòng hoa chúc» này, Mai Anh cảm nghe cô độc hơn bao giờ hết!

Bởi vì ngoài kia… trước mắt nàng hiện giờ chỉ có màn đêm đen tối! Và ở đây… trong gian phòng cưới, một cô dâu đơn chiếc vào đêm tân hôn! Còn gì chua chát hơn?

Nghĩ đến đấy nàng tưởng chừng như không còn chịu đựng nỗi niềm cô quạnh mênh mang nên rời khung cửa sổ, đi tới đi lui trong phòng. Sau cùng nàng ngồi trước bàn trang điểm soi gương, ngắm lại bóng mình…

Người con gái trong gương đẹp như đoá hoa hồng buổi sớm, mà dường như có điểm vài giọt sương trên khóe mắt?

Nàng nhớ lại kể từ ngày quen biết với Phan-xi, chưa bao giờ chàng nói với nàng lời yêu đương, dù bằng ánh mắt!

Nếu chàng không yêu nàng, tại sao chàng tới lui thăm viếng? Và tại sao chàng lại muốn kết hôn với nàng?

Nghĩ chồng không yêu mình, Mai Anh đau nhói ở tim. Nhưng lý trí nàng vội vàng bào chữa cho người tình: «Có lẽ chàng là người kín đáo, tình yêu không bộc lộ ra ngoài, nên không mở miệng nói lời yêu đương với ta!»

Có tiếng động khẽ bên ngoài làm Mai Anh ngưng giòng tư tưởng. Người tớ gái trở lại với vẻ mặt khác thường. Mai Anh vội hỏi:

- Thế nào? Khách đã ra về hết rồi chứ?

- Thưa… thưa…

Người gia nhân trung thành không biết nói lời nào cho cô chủ không ưu phiền, nên ấp úng không ra lời. Mai Anh nóng lòng lớn tiếng:

- Sao? Ngươi nói cho ra tiếng có được không?

- Thưa… hầu hết đều ra về.

- Hầu hết nghĩa là thế nào?

- Không còn ai nữa, ngoài người Mỹ ở lại với phu quân của tiểu thư.

Mai Anh thở ra!

Nàng thật không tưởng tượng nổi chồng nàng có thể khắn khít với khách mới quen đến độ quên cả cô vợ mới cưới!

Đạt Sơn Bo-fo là ai? Hắn và chồng nàng có điều gì quan trọng phải bàn bạc suốt đêm?

Nàng suy nghĩ một giây chợt tìm ra nguyên nhân, nên mỉm cười hỏi người tớ gái:

- Chắc họ uống say mèm rồi phải không?
- Thưa họ không ở trong phòng ăn, mà hiện trong phòng đánh bạc!
- Họ đánh bạc tới giờ này sao?
Người tớ gái không đáp, chỉ gật đầu với vẻ mặt buồn thiu. Mai Anh mím môi để dằn cơn tức giận trước mặt gia nhân và không muốn nó nhìn thấy nỗi đau thương và tuyệt vọng của mình. Một lúc sau môi miệng nàng chợt buông lời than thân:
- Chàng vui say cờ bạc, trong khi ta mòn mỏi đợi chờ!
Đìều này Mai Anh không lạ gì! Nàng nghe biết hình như Phan-xi rất thích những cuộc đỏ đen. Dì Huê-li vốn biết chuyện này, nhưng không cho là quan trọng.
Thật không ai tưởng tượng nổi chú rể say cờ bạc đến đổi quên cả đêm tân hôn!
Nàng cố dằn cơn cảm xúc, nhưng lệ vẫn trào ra. Người tớ gái dường như chia xớt được nỗi khổ của chủ nên mắt cũng rưng rưng lệ.
Nó lặng im nhìn cô dâu trẻ trong lớp áo cưới và thầm xót thương cuộc đời của chủ sớm mang lệ buồn. Nó thương cảm mà không biết nói sao để an ủi, sau cùng hỏi thật nhỏ:
- Em giúp tiểu thư thay đổi xiêm y nhé?
Tiếng nhỏ nhẹ của người tớ gái làm Mai Anh nhớ lại sự hiện diện của nó. Nhìn đôi mắt nó long lanh lệ, nàng vô cùng cảm động và cảm thấy hối hận, vì đã làm buồn lòng nó, nên gượng cười nói:
- Em đi ngủ đi nhé? Ta muốn đọc sách một lúc, rồi sẽ tự thay áo.
Dứt lời nàng với tay lấy quyển sách nơi bàn viết, đọc ngấu nghiến, tưởng chừng như say sưa với sách lắm!
Người tớ gái cúi đầu chào rồi lẳng lặng đi ra, khép cửa phòng lại.
Chờ nó khuất tầm mắt, Mai Anh buông quyển sách trên tay, ôm mặt khóc như mưa. Nàng khóc thật nhiều và thật lâu. Nỗi uất ức và tuyệt vọng làm nàng nấc từng tiếng to. Chiếc khăn tay bị vo tròn và cắn chặt giữa hai hàm răng nhỏ xíu của nàng.
Giờ khắc lạnh lùng trôi qua… lòng nàng cũng dịu vợi, lệ cũng cạn khô. Bỗng nàng liên nghĩ đến sự bất hạnh xảy ra cho chồng. Biết đâu chàng hiện bị ngã bệnh thình lình?
Nghĩ điều đó nàng cuống cuồng sợ hãi, tung cửa phòng chạy ra ngoài, định đi tìm chồng. Nhưng chạy đến cầu thang nàng cảm nghe có chút lòng tự ái khi nghĩ rằng: «nếu chồng đang vui say cờ bạc thì nàng còn mặt mũi nào nhìn cảnh ấy?»
Ý nghĩ ấy khiến chân nàng khựng lại và quyết định trở vào phòng, khoá cửa lại, cỡi bỏ lớp áo cưới và lên giường nhắm mắt lại tìm giấc ngủ để quên nỗi lo âu và sự chờ đợi.
Lại thêm một giờ trôi qua…
Đêm trường im vắng mà nàng cũng không chợp mắt được! Nàng lắng tai nghe xa xa có tiếng côn trùng rĩ rả. Bỗng có tiếng kêu khác thường của chim ục vọng lại từ khu rừng…
Trong lòng hồi họp lo âu, Mai Anh ngồi bật dậy như cái lò xo, chạy đến cửa sổ phóng tầm mắt nhìn bên ngoài…
Nàng có thấy gì đâu, ngoài một vùng cây cỏ của một đêm không trăng sao!
Mai Anh trở lại giường mắt nhắm lại… Thình lình có tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Tim Mai Anh đập dồn dập…
«- À, thì ra giờ này chàng mới chịu đến với ta!»
Nỗi buồn của sự chờ đợi giờ đã tan biến, nhưng chút lòng tự ái khiến nàng chưa muốn mở cửa tức khắc, mà nàng cũng chưa biết sẽ có thái độ nào với chồng? Tự hỏi:
«- Giận chàng? Trách chàng? Hay sẽ ôm chàng trong niềm vui sướng và bỏ qua tất cả những ưu phiền?»
Dù sao nàng cũng phải mở cửa, dù chưa biết mình sẽ có thái độ nào.
Cánh cửa được mở ra…
Bỗng nàng thét lên một tiếng hãi hùng!
Trước mắt nàng… trước ngưỡng cửa phòng nàng… người đàn ông đứng đó không là Phan-xi, người chồng yêu quí của nàng, mà lại là Đạt Sơn Bo-fo, tên Mỹ!
Mai Anh vừa giận vừa hổ thẹn, vì sự có mặt thình lình của hắn, mà nàng trong lớp áo ngủ mong manh không đủ che thân!
Nàng lính quýnh lấy áo choàng khoác vào người, lòng đã lấy được bình tĩnh, cau mày hỏi:
- Đêm hôm khuya khoắc thế này, chằng lẽ ông còn muốn thăm tôi? Tôi thật không tưởng tượng nổi ông có can đảm gõ cửa phòng tôi vào giờ này. Ông có biết tôi đang chờ chồng tôi không?
- Tôi biết! Chính vì vậy mà tôi đến đây để báo tin cô, chồng cô sẽ không tới đây. Nhất là đêm nay người đó sẽ không đến đây!
Mấy lời của hắn khiến Mai Anh biến sắc. Nàng nghĩ có điều gì hiểm nguy xảy ra cho chồng nên ánh mắt lộ vẻ sợ hãi. Người Mỹ dường như đọc được nỗi lo sợ của nàng, nên nói trấn an:
- Đừng lo! Không có điều gì hiểm nguy xảy ra cho chồng cô đâu!
- Chắc là ông ép chồng tôi uống say ngất ngư phải không?
Hắn không đáp lời nàng, bước vào phòng khép cửa lại, mà không chờ sự chấp thuận của nàng. Mai Anh tròn mắt giận dữ nhưng chưa kịp phản ứng thì hắn mỉm cười, nhỏ nhẹ:
- Cô là người có thể kéo chú rể về phòng hoa chúc, sao lại để cho người khác ép uống rượu? Cô quả là cô dâu có giáo dục tốt đó!
- Hứ, ông đừng mở miệng nói với tôi hai tiếng giáo dục. Giáo dục tôi tốt hay xấu, mặc tôi! Việc gì đã xảy ra cho chồng tôi? Ông hãy nói nhanh lên và đi ra khỏi phòng tôi ngay!
Hắn cười nhẹ:
- Cô không hiếu khách đó nhé! Nhưng dù sao tôi cũng có điều muốn nói với cô. Câu chuyện khá dài… và cũng khó mở đầu… Cô cho phép tôi kể dài dòng một chút nhé?
Hắn cúi đầu chào nàng một cách kính cẩn, rồi thản nhiên ngồi xuống ghế bành cạnh lò sưỡi. Đôi chân dài của hắn duỗi thẳng ra, đôi mắt chiếu thẳng phía nàng…
Mai Anh cũng nhìn hắn bằng đôi mắt xanh nửa phần oán ghét, nửa phần lo âu, chờ nghe hắn nói… Nhưng hắn vẫn chăm chăm nhìn nàng, vừa như thương hại không thể mở lời, vừa như trêu cợt cố kéo dây dưa… Tuyệt nhiên hắn chưa chịu bắt đầu câu chuyện!
Sư im lặng của hắn khiến Mai Anh không nhịn được nữa, bừng bừng giận, nói lớn:
- Tôi lập lại lần chót! Nếu ông không có điều gì phải nói, hãy ra khỏi phòng tôi ngay, nếu ông không muốn bọn tôi tớ của tôi tống cổ ông.
Hắn dịu dàng phân bày:
- Ở vào địa vị cô, tôi sẽ không có thái độ như vậy! Thử hỏi cô la làng lên, bọn gia nhân tới đây nhìn thấy cô và tôi vào giờ này, cô không xấu hổ sao? Tốt hơn cô tới ngồi nơi ghế kia…
Hắn chỉ chiếc ghế đối diện với ghế hắn ngồi, rồi nói tiếp:
- Tôi thật muốn nói chuyện đứng đắn với cô. Xin cô hãy lắng nghe điều tôi sắp tường thuật.
Không hiểu sao MaiAnh ngoan ngoản nghe lời hắn? Nàng đến ngồi nơi ghế, sắc mặt lạnh lùng, giọng nói cũng lạnh băng băng:
- Được rồi! Ông nói đi! Tôi rửa tai nghe đây! Có điều ông nên nói vắn tắt. Tôi không thể tiếp ông lâu dài đâu!
- Vâng! Tôi xin vắn tắt. Phu nhân Ra-me!
Hắn gọi nàng với tên chồng bằng giọng kính cẩn và nói:
- Điều mà tôi kể rất phủ phàng. Chỉ sợ phu nhân không chịu đựng được!
Mai Anh cười nhẹ, giọng mai mỉa:
- Ông tử tế quá! Ở đâu ông học được tính tốt đó vậy? Nhưng thôi, muốn nói gì thì nói nhanh lên! Đã mất thì giờ nhiều quá rồi!
Vì giọng nàng vừa mai mỉa vừa khinh miệt, nên gương mặt hắn thoáng tái. Hắn buông lời khô khan:
- Tôi nhờ biết cuộc đời nên tôi biết xét đoán người. Thế thôi!
Mai Anh cười nhạt:
- Mời ông vô đề cho!
- Tôi và chồng cô đánh bạc!
- Việc này tôi biết.
- Và chồng cô bị thua!
Mai Anh bật cười thành tiếng trong và dòn. Tự nghĩ:
«- Vì chồng nàng thua bạc, nên hắn tới nàng đòi nợ vào giữa khuya!»
Nàng bỗng ví hắn như trẻ con, chơi bạc lần đầu được ăn nên cuống cuồng sợ mất.
Nàng nhìn hắn mỉm cười. Nụ cười và giọng nói của nàng trở nên dễ chịu:
- Nếu chồng tôi thua bạc với ông, sáng ngày chàng sẽ trả. Ông đừng lo ngại nhé?
- Đương nhiên là chồng cô đã thanh toán rồi. Phần cô, cô cũng phải thanh toán nữa!
Mai Anh cau mày hỏi:
- Ông muốn nói gì?
- Công tử Ra-me thua hết tiền bạc của mình và luôn cả tiền bạc gia sản thuộc về cô và…
- Ông nói sao?
Giọng nàng hơi run, sắc mặt tái xanh. Nàng không còn bình tĩnh nghe câu chuyện hắn nói. Nhưng hắn vẫn tiếp tục nói:
- Chồng cô đã thua canh bạc bằng tất cả gia sản của cô, đất đai của cô, kể cả tòa lâu đài và… còn hơn thế nữa!
Mai Anh cảm nghe toàn thân tê lạnh, người đờ đẫn không nhúc nhích được nữa!
Nàng nhớ dì Huê-li và Cha Ga-thi thường kể rằng: «có một số thanh niên Anh say mê cờ bạc, đôi khi chỉ một đêm mất cả sản nghiệp nhà cửa đất đai… Cuối cùng họ phải xách gói ra đi với hai bàn tay trắng».
Nhưng Phan-xi chồng nàng, một người chồng quí phái cao sang dường ấy, lẽ nào đâm đầu vào trò chơi ngu muội đó sao? Không thể nào tin được!
Nàng lắc đầu nói:
- Tôi không tin! Ông nói dối! Chồng tôi không thuộc loại người ngông cuồng đó.
Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt thương hại, khẽ nói:
- Tội nghiệp cô, không biết gì cả! Cô quả thật không biết gì về người cô lấy làm chồng!
- Dì tôi biết chàng từ thuở bé, tưởng cũng đã đủ!
- Những người như dì cô suốt ngày quanh quẫn trong nhà, làm sao biết được chuyện người khác? Nhất là con người thật của Phan-xi Ra-me? Dù sao chồng cô đã thua tôi. Hắn đã mất những gì thuộc về hắn, những gì thuộc về cô và còn hơn thế nữa… Đó là sự thật!
Đôi mắt Mai Anh vô tình nhìn lên… bắt gặp tia mắt của tên lãng tử. Gương mặt hắn giờ đây nàng càng chán ghét hơn. Nhưng câu nói của hắn khiến nàng lưu ý, nên buộc lòng phải lên tiếng hỏi hắn thêm:
- Đã hai lần tôi ghe ông nói «và còn hơn thế nữa» nghĩa là sao?
Đạt Sơn Bo-fo không đáp câu hỏi của nàng. Hắn liếc nhìn nàng và mường tượng phản ứng của nàng sau khi nghe hắn giải thích câu nói ấy. Hắn chợt nghe thích thú về người con gái trước mắt. Mặt hắn lộ vẻ khoan khoái ngông ngông…
Mai Anh không để cho hắn nín im. Nàng hất mặt cao giọng hỏi:
- Sao? Ông còn muốn mưu mẹo dỡ trò gì nữa mà không chịu giải thích? Hay là ông quá sợ rồi?
Hắn vẫn cứ chăm chăm nhìn nàng một lúc mới nói giọng thật dịu:
- Tôi tự hỏi, cô sẽ ra sao khi nghe tôi giải thích câu nói ấy?
Mai Anh sẳng giọng:
- Có gì giải thích nhanh lên! Đừng nói quanh co, chán tai lắm!
- Khi công tử Ra-me thua hết tiền bạc tài sản của hắn và của cô, hắn không còn gì để đặt cuộc nữa. Hắn muốn gỡ ván bài cuối cùng nên đề nghị tôi: «Nếu lần này hắn ăn, hắn sẽ lấy lại được những gì đã mất. Bằng cũng vẫn bị thua thì… thì… cũng thuộc về tôi luôn».
- Mà là vật gì chớ?
- Cô!
- Câu trả lời vừa ngắn vừa gọn vọt ra khỏi cửa miệng hắn, Mai Anh có cảm tưởng như vừa bị một nhát gươm đâm thẳng vào ngực. Nàng nghe tay chân rụng rời, đầu óc muốn nổ tung!
Nàng vùng đứng lên khỏi ghế và bước thụt lùi như muốn trốn chạy sự thật. Một sự thật quá kinh khủng làm nàng sắp phát điên!
Trong khi đó, kẻ đối diện với nàng vẫn im lặng nhìn nàng. Hắn không có vẻ một tên mất trí, nói loạn.
Một thoáng trôi qua… Nàng đã lấy được bình tĩnh, liền phản ứng:
- Ông lầm rồi! Tôi nào phải là kẻ nô lệ mà ai có quyền bán, quyền nhượng cho khác khác? Ngay cả tài sản và đất đai của tôi cũng thuộc về tôi. Không ai có quyền lấy, ngay cả Phan-xi Ra-me!
- Chỉ cô lầm mà thôi! Trước pháp luật cô là vợ hắn. Những gì thuộc về cô, cũng thuộc về hắn. Riêng cô, hắn chỉ đặt cuộc đêm nay thôi. Phải! Đêm «động phòng hoa chúc» này hắn đã nhường lại cho tôi và tôi thì…
- Và ông chỉ mong đợi điều đó phải không? Mời ông ra khỏi phòng tôi ngay! Tôi không thuộc loại đàn bà để mấy người tính điều nhơ nhớp!
Nàng vừa nói vừa đưa tay chỉ hắn ra cửa. Hắn đứng lên khỏi ghế, nhưng thay vì vâng theo lệnh nàng bước đi, hắn tiến thẳng về phía nàng... Hắn cố biểu hiện nét mặt hết sức chân thành và giọng nói thật xúc cảm để nàng nghe lời hắn:
- Tôi biết cô chống đối. Tôi biết cô không thích những gì đã xảy ra… Chính vì vậy tôi cảm thương cô. Tôi muốn cứu…
- Tôi không muốn nghe thêm một câu một tiếng nào nữa! Nếu ông còn biết điều liêm sĩ, hãy rời phòng tôi tức khắc!
Trước sau nàng vẫn thái độ chán ghét hắn, khiến hắn bực tức sẳng giọng:
- Ha! Cô thật là người không thông hiểu tình lý phải trái gì cả! Thử hỏi cô có thể nào tiếp tục yêu người chồng đã đem vợ mình để đặt cuộc vào đêm tân hôn cho một ván bài? Đáng lý cô phải gớm ghiếc hắn. Phần tôi, tôi được cuộc, tôi có quyền ôm ấp cô. Nhưng không! Tôi quí trọng cô, tôi thương hại cô. Tôi muốn cứu cô khỏi hắn và đem cô đi thật xa, đi về xứ tôi. Ở đó cô sẽ quên điều phiền muộn và tìm được hạnh phúc. Kià, trước mắt chúng ta là biển cả. Biển cả sẽ ngăn cách cô với người chồng ghê tởm đó.
Mai Anh vẫn lạnh lùng:
- Tôi chưa thể tin lòng nghĩa hiệp của ông, ngoại trừ ông chịu chấp thuận lời cầu xin của tôi.
- Điều gì?
- Trả lại cho tôi tất cả những gì ông đã thắng cuộc với hắn. Tôi muốn nói những gì thuộc về tôi, như tài sản, nhà cửa, đất đai của tôi. Ông trả lại cho tôi! Nếu ông đồng ý thì tôi hứa sẽ nghĩ đến đề nghị của ông… nghĩ đến ông! Như vậy tôi đến với ông bằng tình bạn chân thành tự hiến, chớ không vì áp lực.
Hắn đang đối diện với nàng, vụt quay mặt đi. Hắn bắt đầu bực tức về đề nghị của người đàn bà trẻ con này. Hắn cố dằn cơn nóng giận, song tiếng nói vẫn còn gay gắt:
- Không được! Tôi thắng cuộc lần này là điều may mắn cho tôi. Chiếc tàu của tôi vừa bị bảo tố tàn phá, tôi cần tiền để sửa chữa, hoặc mua tàu khác và cũng cần mua thêm thủy thủ và những thực dụng khác. Hoặc giả…
Hắn quay mặt nhìn thẳng vào mắt nàng, đôi mắt ướt át chan chưá tình yêu, giọng nói đầy xúc cảm:
- Hoặc giả nàng bằng lòng cùng tôi đêm nay… Rồi sáng mai tôi sẽ ra đi và trả lại nàng tất cả.
Hắn vừa nói vừa từ từ tiến tới bên nàng… Mai Anh thụt lùi… thụt lùi… Hắn tiến tới và cứ mãi tiến tới… Cho đến lúc Mai đụng vào vách không thụt lùi được nữa, nàng kinh hãi thét lên:
- Không bao giờ! Ông muốn chiếm lấy tài sản của tôi thì hãy lấy. Nhưng tôi không bao giờ để ông đụng vào người tôi, dù mai này tôi và chồng tôi có phải cuốn gói rời nơi đây.
Câu chót của nàng làm hắn tuyệt vọng. Hắn dừng lại và nhún vai ra chìu bất lực trước sự cứng rắn của nàng. Bấy giờ hắn không thèm nhìn nàng nữa, giọng hắn nửa chán chường, nửa mỉa mai:
- Bà quả thật kiêu hãnh, phu nhân Ra-me ạ! Bà rất xứng đôi với người chồng quí phái của bà lắm! Thôi thì nếu đã là con đường bà lựa chọn, tôi không nên níu kéo làm gì! Chúc bà hạnh phúc tuyệt vời với người đàn ông ấy. Hãy gắng nắm giữ phu quân của bà nhé?
Hắn bước đi vài bước, chợt đứng lại nói tiếp:
- À, tôi cho phép bà lưu lại đây ít hôm để thu dọn hành trang. Sau đó tôi sẽ cho người đến đây tiếp nhận. Tôi đi đây. Vĩnh biệt bà !
Hắn nói một mạch rồi cúi đầu chào nàng và bước nhanh ra cửa. Trong cơn hoảng hốt Mai Anh có cảm tưởng như người đàn ông trước mắt ra đi mang theo tất cả những gì thuộc sở hữu của nàng! Tài sản nầy… lâu đài nầy… Công trình của ngoại tổ nàng bỗng chốc rơi vào tay kẻ khác!
Hận thù ngùn ngụt dâng lên, mà kẻ thù trước mắt nàng là hắn! Nàng không thể để hắn rời nơi đây một cách dễ dàng nên chạy theo níu hắn lại, ý chừng muốn ăn thua với hắn.
- Tôi thù ông! Cho đến chết tôi vẫn thù ông!
Nàng níu kéo và đập binh binh lên người hắn, y như một người tóm được kẻ cướp. Nét mặt nàng lúc đó trông thật thảm hại, nước mắt ràn rụa…
Hắn cứ để mặc tình cho nàng làm dữ với hắn. Dường như hắn thích thú trước thái độ hung hăng của nàng hơn là phẫn nộ?
Hắn mỉm cười, nói giọng ngọt ngào:
- Cứ thù tôi nhiều hơn nữa Phu nhân Ra-me ạ! Nàng thù tôi nhiều tôi càng thích. Vì lòng hận thù của đàn bà đôi khi là dấu hiệu của tình yêu.
Nàng buông hắn ra… Thình lình hắn vụt bước tới ôm trọn nàng vào lòng, môi hắn vụt đặt lên môi nàng…
Mai Anh cố vùng vẫy, nhưng vẫn không làm sao thoát khỏi đôi vòng tay rắn chắc của hắn. Môi hắn vừa ấm vừa mềm, như có năng lực huyền bí làm cho toàn thân nàng tê dại… và sự chống đối của nàng yếu dần… yếu dần… Nàng có cảm tưởng như mình đang hôn mê, đôi mắt nhắm nghiền, toàn thân bất động…
Bàn tay hắn không còn kềm chế nàng nữa. Bàn tay ấy ve vuốt máy tóc mềm của nàng. Mai Anh vụt mở mắt ra… bắt gặp đôi mắt hắn đang đắm đuối nhìn mình, đôi mắt nói trăm ngàn lời yêu đương!
Nàng cảm thấy hổ thẹn nên vùng khỏi vòng tay của hắn. Đồng lúc ấy hắn bỗng cười khanh khách:
- Cám ơn nàng đã tặng tôi nụ hôn đó. Mai Anh yêu quí! Một ngày kia tôi sẽ trở lại đòi nàng món nợ đêm nay… Tiếc rằng… tôi chưa hưởng được hạnh phúc ái tình với người đàn bà đẹp như nàng!
Cửa phòng đóng lại, vang một tiếng khô khan. Lúc ấy Mai Anh mới biết hắn đã đi rồi. Nàng còn lại một mình với nỗi nhục nhã, niềm đau và sự chán chường!
Còn đâu nữa cuộc đời nàng? Bỗng nhiên trong một đêm nàng bị mất tất cả! Thiên đường của nàng… nay mai sẽ về tay kẻ khác ! Còn sự thật nào phủ phàng và đau đớn hơn?
Nàng lắng tai nghe tiếng vó ngựa xa dần. Hắn đã đi mất rồi mà hồn nàng còn chơi vơi chưa tỉnh!
Nàng ngồi bất động trong sự im lặng đó thật lâu thật lâu… để mường tượng những sự việc xảy ra. Bỗng nhiên lòng hận thù ngùn ngụt dâng lên… Vì ai? Ai đã gây nên thảm cảnh nầy? Chính hắn!
«Hắn» bây giờ nàng thấy rõ không ai khác hơn là người chồng yêu quí của nàng! Hắn phản bội tình yêu của nàng! Hắn không thương yêu nàng! Hắn chỉ là một tên lưu manh đào mỏ!
Gìờ đây sự thật đã rõ ràng! Hắn cưới nàng vì gia sản nầy. Và bây giờ hắn bán tất cả gia sản, luôn cả thân xác nàng hắn cũng bán ra không một chút thương tiếc!
Có ai tồi tệ hơn hắn? Có ai nhục nhã đau thương hơn nàng?
Nàng yêu hắn nhiều, nên hiện giờ tình yêu đổi thành hận thù cũng ngang nhau!
Nàng đi tới đi lui trong phòng, tâm tư rên siết, thể xác dày vò. Sau cùng nàng quyết định cho hắn một bài học, rồi sự việc ra sao mặc kệ.
Cùng một lúc với ý nghĩ miên man, nàng thay bộ y phục kỵ mã, tóc vấn cao lên, đôi mắt long lanh cương quyết, chớ không còn ủ dột nữa!
Nàng tung mình khỏi phòng. Hành lang của toà lâu đài dài hun hút và im lìm. Từ những song sắt nơi khoảng vách trống, gió thoảng qua nghe rõ tiếng xì xào của cây cỏ từ khu rừng xa.
Bóng tối tràn ngập, phòng ngách mênh mông… Tìm đâu ra Phan-xi trong tòa nhà đồ sộ nầy? Nàng còn đang phân vân không biết đi hướng nào tìm được «kẻ thù» Phan-xi! Chợt tai nàng nghe một tiếng động nhỏ từ gian phòng mà dì Huê-li thường dùng để uống trà. Nàng đẩy cửa nhè nhẹ len vào…
Phan-xi ngồi đó… lưng xây về phiá nàng. Đôi chân hắn duỗi dài trên nền thảm, mắt nhắm lại, chừng như đang ngủ? Nhưng trên tay hắn vẫn còn nắm ly rượu đã cạn. Trên bàn cạnh chỗ hắn ngồi còn có chai Whisky đã vơi một nửa.
Có lẽ hắn say lắm rồi!
Mai Anh nhìn một lần nữa người đàn ông nàng vưà mang tên… Tim nàng vụt đau nhói lên! Nàng chợt hiểu lòng thù hận đối với hắn nhẹ hơn tình yêu nàng dành cho hắn!
Trên vách phòng nầy dì Huê-li có trang hoàng những võ khí như gươm súng và những bảo kiếm.
Sự việc quá dễ dàng! Nàng chỉ cần rút kiếm từ trên vách tặng cho hắn một nhát, để kết liễu cuộc đời một tên phản bội!
Thanh kiếm đã nắm trong tay, nhưng lòng bồi hồi không nỡ. Ngọn đèn sáp trên bàn cháy leo lét. Gương mặt đẹp trai của hắn bây giờ cũng bơ phờ như ánh sáng mong manh kia!
Lòng nàng trở lại tiếc thương, pha lẫn hận thù. Con người đó… nét mặt đó… đáng lý đã đem lại cho nàng những giây phút yêu đương tuyệt vời.
Nào đâu thần tượng trước mắt chỉ là hiện thân của quỉ! Cơn bực tức vụt trở lại, nàng vung thanh kiếm lên… Nhưng chợt nghĩ: «Nếu ta giết hắn đang lúc ngủ, linh hồn hắn sẽ không phục ta về hành động lén lúc và đối với pháp luật ta sẽ mang tội giết người. Chi bằng gọi hắn thức để hai bên cùng giao đấu. Cuộc đấu kiếm vì danh dự xảy ra, nếu hắn chết, nàng rửa được cái nhục. Bằng nếu nàng bất tài đấu thua hắn, bị hắn giết, thì dù có chết nàng cũng toại nguyện hơn là phải sống với cảnh ngộ hiện giờ».
Nghĩ là làm!
Mai Anh đập tay nhè nhẹ lên vai hắn. Một tay chống kiếm chờ đợi…
Phan-xi tỉnh thức mở mắt ra… thấy nàng trong thế kỳ quái, hắn nhíu mày hỏi:
- Chao ôi, làm gì lạ lùng giữa đêm tân hôn thế? Cô đang đóng trò gì đây?
Mai Anh những tưởng hắn sẽ rúng động và xấu hổ khi trông thấy nàng. Không ngờ hắn còn vênh vênh bộ mặt, lại còn buông lời nói móc. Cơn giận phừng lên, nàng nói như thét:
- Ông tưởng tôi là thú vật để ông mua bán thế nào tùy ý chăng? Ông lầm rồi!
- À thì ra vì việc đó à?
Hắn mỉm cười gượng gạo và giọng nói nhừa nhựa hơi men:
- Anh chàng Bo-fo lãng mạn đấy! Hắn dám đánh đổi cả sản nghiệp mà hắn vừa thắng cuộc để được cô đêm nay. Tiếc rằng ta vẫn thua keo ấy!
- Ông tưởng hắn được tôi chăng? Chẳng bao giờ!
- Tôi tin lời cô! Chắc chắn hắn bị cô chống đối và bỏ đi rồi nên cô mới tìm tôi! Bây giờ cô đã rõ mọi việc, hãy đi chỗ khác chơi, để tôi ngủ yên một lúc coi nào!
Hắn nói xong hai tay gối đầu lên ghế, mắt nhắm lại tìm giấc ngủ. Mai Anh nắm chặt đuôi kiếm, lạnh lùng ra lệnh:
- Hãy đứng lên!
Hắn mở mắt ra càu nhàu:
- Cô còn muốn gì nữa? Tại sao ta phải đứng lên?
- À thì ra cho tới giờ ngươi vẫn ngoan cố chưa biết lỗi mình! Này, bắt lấy!
Nàng nói cùng lúc tung thanh kiếm về phía gã. Đó là thanh kiếm thứ hai nàng vừa rút ra từ mặt vách. Nàng nói:
- Hãy đứng lên cầm kiếm mà giao đấu !
- Với ai?
- Dĩ nhiên là với tôi! Ông đã sĩ nhục tôi trong canh bạc ván bài. Giờ ông phải giao đấu với tôi để thanh toán món nợ danh dự đó.
Hắn cười dòn. Giọng cười thật hồn nhiên như vừa được nghe nàng kể một câu chuyện vui. Hắn chợt ngưng cười, nhỏ giọng khôi hài:
- Bà Ra-me muốn đấu kiếm danh dự với ông Ra-me chăng?
Mai Anh quát lên:
- Đừng gọi tôi bằng tên ông nữa! Tôi bây giờ không còn muốn mang tên ông, hiểu chưa? Tên tôi vẫn là Đờ-sơ-na! Bởi vì ông đã phản bội và làm nhơ danh ông rồi. Một khi tôi đã quyết cùng ông đấu một trận tử thù thì chắc ông không còn tồn tại nữa!
Hắn cười một tràng dài… cười nghiêng ngửa… cười không dứt, vừa nói giọng chế riễu:
- Này cô bé gốc Phú-lang-sa! (ám chỉ dân Pháp với ý nghĩa khinh miệt) Cô đóng kịch hay lắm đó! Chao ôi, nhóc con miệng còn hôi sữa mà muốn làm người lớn! Giờ này là giờ con nít đi ngủ, bé hiểu chưa?
Rồi hắn lẩm bẩm nói một mình:
- Cũng tại tên Mỹ hại đời ta ! Giờ đến con nhỏ này đeo bám ta nữa! Thật là chán!
Mai Anh tước lời hắn:
- Ông lầm rồi công tử Ra-me ạ! Tôi không bám theo ông, mà từ chối làm vợ ông bắt đầu từ phút này!
Hắn làm gương mặt hết sức thiểu não:
- Thảm thay dù cô từ chối làm vợ ta và ta dù chán ngấy người vợ như cô cũng không được! Bởi vì hôn thú đã lập lên rồi!
- Tôi sẽ xin Tòa Thánh hủy bỏ cuộc hôn nhân này! Tôi tin Cha Ga-thi sẽ làm cho tôi. Có điều làm như vậy sẽ mất danh dự dòng họ nhà tôi. Nên tôi chọn thà làm người đàn bà goá chồng. Tôi quyết giết ông để thanh toán món nợ danh dự này! Nào, cầm kiếm, đứng lên!
Dứt lời, nàng cầm kiếm đứng vào thế thủ. Phan-xi vẫn chưa tin nàng dám đấu với hắn nên hỏi:
- Cô nói thật hay đùa? Cô đang điên hay tỉnh? Có bao giờ cô thấy một người đàn ông đấu kiếm danh dự với đàn bà không? Chao ôi, đường đường như tôi mà cầm kiếm đâm lộn với đứa con gái nhóc con miệng còn hôi sữa như cô à? Hoang đường! Quả là hoang đường!
- Đừng nói nhiều lời vô ích! Tôi quyết không để ông sống hơn ngày hôm nay đâu!
Phan- xi bực mình thóa mạ:
- Dân Pháp chúng bây lì lợm cả một giống giòng!
«Véo» thanh kiếm của Mai Anh đâm thẳng vào người hắn. Hắn buộc lòng phải đứng lên cầm kiếm chống đỡ. Mai Anh nghiến răng nói:
- Gắng mà chống đỡ một công dân Pháp đang thanh toán món nợ danh dự đây.
Hắn giao đấu với nàng bằng ánh mắt khinh thị. Nhìn hình dáng nàng nhảy múa theo đường kiếm, hắn trề môi:
- Bộ dạng mầy như con khỉ nhỏ! Có những lúc tao nghĩ, mầy hiện giờ không còn gì nữa để tao cần, nên muốn giết quách mầy cho xong!
Trong khi hắn nói, hắn phải chống trả đường kiếm mãnh liệt của Mai Anh.
Bây giờ Mai Anh mới thầm phục sự giáo dục của dì Huê-li! Nhờ dì đào tạo nàng cả văn lẫn võ mà nay nàng có dịp xử dụng.
Bây giờ Mai Anh mới nghe rõ từ cửa miệng đẹp của hắn phun ra những lời nói nhơ nhớp hung dữ! Cái miệng mà ngày nào nàng ước mơ được hôn lên đó… giờ nó dơ dáy đáng tởm như miệng loài rắn độc!
Tình không còn, uất hận dâng cao, giúp cho đường kiếm của Mai Anh như có sức mạnh vô hình.
«Véo», mũi kiếm của nàng đâm trúng mặt hắn. Cái mặt đẹp của hắn nhuộm máu, tuy không sâu, cũng làm cho hắn điên tiết.
Bây giờ hắn không còn khinh thị Mai Anh nữa! Hắn đã bắt đầu kinh sợ và thận trọng chiến đấu. Nhưng sau một đêm mệt mỏi vì bài bạc, vì rượu, vì tuyệt vọng mất sạch tất cả… Đường kiếm của hắn mỗi lúc một yếu dần. Trái lại Mai Anh càng đánh càng hăng!
Bỗng Mai Anh thét lên một tiếng. Thanh trường kiếm trên tay nàng đâm thẳng vào ngực hắn. Máu từ ngực hắn phung ra…
Hắn bủn rủn buông rơi thanh kiếm trên tay. Mắt hắn nhìn Mai Anh trân trối như không tin nàng dám làm điều đó. Hắn mở miệng như muốn nói gì? Nhưng từ cửa miệng hắn máu trào ra… Hắn ngã quị!
Mai Anh nâng đầu hắn lên, nói:
- Ông đã sĩ nhục tôi. Giờ thù tôi đã trả. Tôi tha tội ông rồi! Thôi ông hãy chết trong bình yên.
Mặt hắn nhợt nhạt, nhưng mắt còn mở. Hắn nhìn nàng bằng cái nhìn yếu ớt. Mai Anh chạnh lòng nói thêm:
- Đáng lý ra tôi yêu anh. Tiếc rằng chúng ta không duyên vợ chồng với nhau.
Hắn nhắm mắt ngủ yên.
Mai Anh còn trong trạng thái bất động, bỗng nghe tiếng thét sau lưng:
- Phan-xi! Phan-xi! Trời ơi, anh sao vậy?
Mai Anh giật mình quay mặt lại… I-vy từ bên ngoài chạy vào ôm xác đầy máu của Phan-xi, lăn lộn khóc gào, tưởng chừng như cô ta cũng muốn chết theo.
Mai Anh cũng tê tái đứng yên nhìn I-vy khóc. Bỗng nhiên I-vy nín khóc, nhìn Mai Anh với ánh mắt hận thù, nói:
- Ngươi giết chàng phải không? Chàng yêu ta chớ không yêu ngươi, nên ngươi vì ghen mà giết chàng! Trời ơi! Chàng chết rồi! Chàng chết thật rồi!
- Ta cùng hắn giao đấu. Hắn chết bởi đường kiếm của ta. Kìa, ngươi xem… thanh kiếm của hắn còn đó.
I-vy càng khóc to hơn:
- Tay ngươi đẫm máu người! Ngươi là đứa con gái tồi lai giống! Trời ơi! Ngươi chỉ vì ghen mà dám giết người yêu của ta!
Mai Anh hỏi:
- Ngươi yêu hắn lắm sao?
I-vy lấy tay quẹt lệ, rồi ngẩng mặt nhìn Mai Anh nói bằng giọng hãnh diện:
- Đúng! Từ lâu rồi chàng và ta yêu nhau. Chúng tôi là đôi nhân tình thương yêu đậm đà nhất. Tiếc rằng chàng không có gia sản, ta cũng không! Bỗng nhiên có người ở đâu hiện ra… Chính là dì ngươi! Dì ngươi giàu có ngu muội nên chúng tôi tính kế chiếm gia tài này. Chàng đẹp trai, việc chinh phục ngươi dễ như lấy món vật trong túi! Chỉ có ngươi ngốc nghếch mới si mê chàng. Chàng định cưới ngươi xong sẽ chuyển lần tài sản của ngươi về Luân Đôn để lập tổ uyên ương với ta, bỏ ngươi ở lại trong làng này…
Lời tự thú của I-vy, Mai Anh càng nghe càng ghê tởm buồn nôn, toàn thân ớn lạnh. Nàng nhớ lại gương mặt hiền từ của dì Huê-li… Cũng vì dì quá thật thà tin người mà không biết đôi nhân tình này toa rập với nhau để chiếm đoạt gia sản này. Nàng nghe thương hại người dì ruột và thương hại chính mình, nên lòng lại nổi cơn thịnh nộ:
- Các ngươi khoan vội vui mừng vì lường gạt được ta và dì ta. Gia sản này giờ đã vào tay người khác rồi!
- Vì sao chứ?
- Vì Phan-xi yêu dấu của ngươi đã thua bạc làm mất sạch gia sản của ta chớ còn gì nữa? Phải! Ta đã mất tất cả cũng vì hắn! Nhưng danh dự ta còn, ngươi hiểu chưa? Ta cùng hắn đã đấu trận danh dự đó. Hắn thua, hắn chết bởi lưỡi kiếm của ta! Đáng đời hắn lắm!
- Mà cũng đáng đời ngươi nữa! Ngươi giết chàng thì được sống yên lành sao? Pháp luật sẽ trừng trị ngươi, treo cổ ngươi về tội sát nhân!
- Ta cùng hắn giao đấu1, chớ không phải ta giết hắn.
- Ai làm chứng cho ngươi?
- Sự việc rành rành đó, ngươi cũng thấy rõ.
- Ta sẽ khai trước pháp luật ngươi vì ghen mà giết chàng trong lúc ngủ mê. Pháp luật sẽ tin lời ta. Đầu ngươi sẽ bị treo để đền tội sát nhân! Ngay bây giờ ta sẽ la làng lên cho mọi người đến đây nhìn thấy ngươi là tên giết người lén lút.
Vừa nói, I-vy vừa chạy đến cửa phòng thét la inh ỏi. Mai Anh thấy thế nguy phóng tới chận lối đi cô ta, nói:
- Câm miệng! Cấm ngươi không được la lối làm loạn cả lâu đài.
I-vy biết thế yếu của Mai Anh, càng to tiếng hơn:
- Ta sẽ đánh thức mọi ngươì trong lâu đài này để bắt tên sát nhân.
- Những người trong nhà này đều là gia nhân của ta.
- Không ai tin lời một kẻ lai giống như ngươi, dù là gia nhân đầy tớ của ngươi!
Mai Anh vừa giận vừa sợ, cơn thịnh nộ lại trào dâng. Nàng vung kiếm lên cố ý hâm dọa I-vy. I-vy biết yếu điểm của Mai Anh, càng thét to lên:
- Bớ người ta! Cứu tôi!
Không thể chần chờ, Mai Anh vung kiếm đâm I-vy một nhát nhẹ tay. Nàng không cần biết cô ta sống chết ra sao, chạy nhanh về phòng mình lấy vội ít tiền với xâu ngọc trai của mẹ và món quà cưới của công chúa tặng cho, rồi khoác áo choàng, lẻn ra chồng ngựa. Giờ ấy không có người, nàng phóng yên ngựa phi nước đại.
CHƯƠNG BỐN
LÁ RỤNG VỀ CỘI
Gió thổi mạnh, gió thổi từng cơn, báo hiệu mưa bão sắp đến. Gió tạt vào mặt nàng lạnh đến tái tê mà MaiAnh không cảm biết! Đôi mắt đẫm lệ, nàng nhìn lần cuối địa phận của dòng họ SơTông…
Khi ngựa băng qua vùng mộ của tổ tiên nhà ngoại nàng, MaiAnh xúc động bồi hồi, đồng thời trong lòng dâng lên nỗi niềm chua xót đắng cay!
Nàng là cô gái mồ côi cha mẹ, giòng họ không còn ai nữa! Tất cả đã trở về với lòng đất khô cằn này. Bây giờ nàng còn lại một thân bơ vơ mà không biết đi về đâu?
- Dì HuêLi ơi! Dì có biết nỗi đoạn trường của con ngày nay không?
Nàng hỏi mà không nghe tiếng hồi đáp!
Còn ai nữa để lo lắng che chỡ cho nàng ? Ngay cả những vật vô tri cây cỏ vùng đất này cũng không thuộc về nàng nữa! Nàng ra đi bỏ lại tất cả những kỷ niệm ấu thơ và không còn nữa cuộc đời êm ấm… Đi là chết trong lòng!
Đang lúc giong ruổi trên lưng ngựa, thình lình nàng nghe tiếng kêu la phía sau, hướng về toà lâu đài SơTông. Nàng ngoảnh mặt lại nhìn cùng lúc với ý nghĩ: «Chắc thiên hạ đang xôn xao tìm kiếm tên sát nhân là ta đây ?»
Nhưng… Hình như là không phải?
Trước mắt nàng một vùng đỏ rực, khói lửa cao ngất trời! Rõ ràng là lửa đang thiêu đốt toà nhà của nàng!
- Sao có thể như thế? Toà nhà vì sao bị cháy?
Nàng thì thào trong miệng như kẻ điên, hai hàng nước mắt chảy ròng ròng…
«Còn đâu nữa công trình của tổ tiên nàng gầy dựng? Chốc nữa đây tất cả sẽ tiêu tan theo mây khói! Tất cả chỉ còn lại đống tro tàn!»
Đang lúc sụt sùi khóc, bất chợt Mai Anh nhớ lại tài sản và lâu đài đó không còn thuộc về nàng nữa. Giờ có thiêu hủy tiêu mất hết càng hay! Như vậy những kẻ âm mưu chiếm đoạt cũng chẳng có được gì! Như vậy tên Mỹ «TrườngSơn Bôfo» quái gỡ kia có thắng cuộc với PhanXi cũng chẳng lợi ích gì!
Nghĩ đến đó nàng bỗng bật cười lớn, cùng lúc trong đầu thắc mắc:

«Nguyên nhân nào toà nhà xảy ra hỏa hoạn? Phải chăng trong lúc hấp tấp chạy ra khỏi phòng, chỗ PhanXi đang ngồi, nàng đã làm ngã ngọn đèn sáp?». 

Có thể lắm! Nàng nhớ lúc nãy lúc chạy đi, nàng đã va chân vào cái bàn nhỏ. Ngọn đèn đặt nơi đó có lẽ bị văng xuống nền nhà, bắt mồi vào những bức màn và những vật dụng dễ cháy.

«- Lửa sẽ thiêu rụi hai xác chết của đôi nhân tình PhanXi và Ivy chăng?»

Nàng hỏi với bao điều thắc mắc.

Ngựa đã dừng cương, song nàng chỉ đứng núp một chỗ chớ không dám quay trở lại để tìm hiểu những việc xảy ra…

Người trong xóm đang đổ xô về toà lâu đài để chữa cháy. Tiếng chân chạy tới… tiếng người kêu gọi vang vang…

Chốc nữa đây người ta sẽ tìm thấy hai xác chết. Người ta sẽ cho rằng nàng đã giết chồng và tình địch vì ghen, rồi phóng hoả để phi tang dấu vết. Tội của nàng khó thể bào chữa, khó thể dung tha!

Muốn tránh khỏi rơi đầu, nàng phải trốn khỏi xứ Anh. Muốn rời xứ Anh nàng cần gặp Cha GaThi. Vì chỉ có Cha mới có thể giúp nàng lìa xứ!

Nàng nhớ đêm qua Cha có nói: «Cha sẽ lấy tàu về Ý ngày hôm sau». Giờ còn quá sớm, chắc tàu chưa rời bến và Cha còn trên đất Anh. Vậy nàng phải phi ngựa thật nhanh đến hải cảng LaiMao để tìm Cha.

Nghĩ là làm!

Cũng may nàng còn trẻ, sức lực tràn đầy, lại thông thuộc khắp nẻo đường, nên chẳng mấy chốc người và ngựa đã xuyên qua lộ trình dài trên hai chục dặm.

Bấy giờ MaiAnh đã tới con đường dọc theo bờ biển, hơi thở dồn dập vì phi ngựa không ngừng. Thấy một bé trai khoảng 13, 14 tuổi đi bên lề đường, nàng cao giọng hỏi nó về chiếc tàu Ý. Nó đưa tay chỉ ra biển, nói:

- Cô nương hãy nhìn kia. Con tàu về xứ Ý đã ra khơi. Cô nhìn thấy đó chứ?

Nhìn theo tay thằng bé, MaiAnh thấy rõ một con tàu to lớn đang lướt sóng ra khơi…

Nàng thất vọng rưng rưng nước mắt, hỏi thằng bé:

- Em có chắc con tàu đó qua LaMã không? Em có thấy một Cha cố đạo người Pháp lên tàu đó không?

Thằng bé nhanh nhẩu nói:

- Đúng ! Đúng! Em nhớ ra rồi! Lúc nãy chính em đã xách phụ hành lý cho một vị tu sĩ từ khách sạn trong thành phố đến bến tàu. Đó là một ông Cha người Pháp. Chắc chắn là vị cố đạo mà cô nương tìm kiếm. Bây giờ cô nương có muốn đến khách sạn đó không?

Nghe câu nói của thằng bé, MaiAnh tuyệt vọng, đứng ngây người một chỗ không nói thêm lời nào! Thằng bé thấy nàng không hỏi điều gì thêm nên lặng lẽ bỏ đi.

Còn lại một mình với ngựa, MaiAnh thấy bên lề đường có chiếc băng dài. Nàng xuống ngựa ngồi nơi băng, tay giữ dây cương. Con vật nhìn chủ với ánh mắt thảm thiết y như biết được niềm đau của chủ.

MaiAnh ngồi bất động trên ghế, thần hồn đờ đẫn, không biết phải làm gì, đi đâu? Nàng là thân gái, chưa từng đi xa, cũng không quen biết ai, nên không biết phải đi đâu trên địa cầu này?

Một cơn gió thoảng qua mang theo mùi tanh của cá và biển cả làm nàng cảm nghe đói bụng. Nhớ lại tối đêm qua nàng chỉ ăn một ít  súp.

Phải rồi! Chỉ mới hôm qua thôi, nàng lấy chồng. Và chỉ tối hôm qua thôi, bao nhiêu sự việc khủng khiếp xảy ra…

Nàng trở thành một kẻ trắng tay, goá chồng, nhưng đã trả được mối thù, rửa được cái nhục danh dự với tên đàn ông bội bạc kinh tởm nhất !

Hắn đã chết dưới tay nàng, trong một cuộc đấu kiếm danh dự. Nàng không phải là kẻ sát nhân giết một người không tự vệ.

« -Cho nên điều quan trọng hiện giờ là nàng phải sống để thanh minh, để nói rõ sự việc xảy ra cho mọi người biết. Nàng phải sống một cách thanh thản tự nhiên, hãnh diện, chớ không phải sống trong ngục tù bị người đời nguyền rủa ».

Nhủ với mình như vậy ! MaiAnh nghe có chút tự tin, đứng lên dắt ngựa đi dọc theo bờ lộ, định tìm người hỏi thăm đường đi đến khách sạn trong thành phố. Nhưng giờ ấy là giờ ăn trưa, không có ai lang thang giữa lộ.

Nàng lên lưng ngựa thả cương chầm chậm theo hướng nóc nhà thờ… Phút chốc ngựa và nàng đi đến trung tâm khu phố. Nhà thờ hiện ra trước mắt nàng và cận nhà thờ còn có một khách sạn khá sang trọng.

MaiAnh thả ngựa chầm chậm tới khách sạn và buộc ngựa trước sân, rồi đi thẳng vào nhà hàng.

Giờ này thực khách đến ăn trưa đông đảo. Các cô hầu bàn chạy tới chạy lui cười nói với thực khách. Không ai mời đón khi nàng bước vào, y như họ không nhìn thấy nàng ? Điều này không làm cho MaiAnh bất mãn, mà trái lại cảm thấy an tâm vì mang tâm trạng của kẻ chạy trốn, nên rất sợ thiên hạ lưu ý đến mình.

Nàng liếc mắt nhìn quanh… thấy có một bàn trống nơi góc phòng, một chỗ ngồi kín đáo bên cạnh lò sưỡi, nên lặng lẽ tới bàn đó ngồi chờ người hầu bàn đến để gọi món ăn.

Không lâu lắm thức ăn được mang ra. Nàng vừa ăn vừa suy tính về số tiền mình hiện có không được bao nhiêu. Nàng cần phải mua giấy tờ lậu và vé tàu để rời xứ v.v… Xem ra số tiền trong túi nàng không đủ để ăn uống vài ngày, đừng nói chi những hao tốn khác!

Nàng nghĩ : « Xâu ngọc của mẹ mà nàng đang đeo trên người, nếu đem bán chắc cũng được khá tiền ».

Chỉ có điều nàng là kẻ bôn đào, nếu đem nữ trang quí giá vào tiệm kim hoàng hỏi bán, người ta sẽ nghi ngờ là của trộm cắp, chắc chắn họ sẽ báo cho cảnh sát!

Như vậy là nàng không thể bán nữ trang!

Suy nghĩ một lúc MaiAnh bỗng nhớ đến con ngựa của mình. Chắc là nàng phải lìa xa nó rồi! Nàng không thể mang nó lên tàu, nên chỉ còn cách duy nhất là bán nó. Bán ngựa chắc không khó lắm, mà cũng không gây thắc mắc cho người mua.

Phải lắm! Nàng nhất định phải bán ngựa, dù rất yêu quí con vật của mình. Đã có quyết định như vậy, tuy trong lòng cảm thấy bức rức xót xa, nhưng cũng giải tỏa được nỗi lo lắng, MaiAnh yên tâm ngồi ăn.

Thình lình bên tai nàng có tiếng ho sù sụ của ai đó… Tiếng ho rất đặc biệt mà nàng đã từng nghe, khiến nàng nhớ đến một người đến dự hôn lễ của nàng đêm qua.

Nàng ngước mắt nhìn theo hướng tiếng ho, thấy một người từ trên lầu đi xuống… MaiAnh nhận ngay ra người đó !

Ông ta chính là công tước ĐaVa, đại diện cho nhóm thân tộc của cựu trào đến dự lễ cưới của nàng chớ không ai xa lạ. Cùng đi với ông là một đàn ông lạ mặt mà nàng chưa từng gặp.

MaiAnh sợ công tước ĐaVa nhìn thấy mình, nên gập đầu xuống ăn, nhưng lén mắt theo dõi hai người họ.

Vô tình họ lại chọn chiếc bàn bên cạnh nàng. Nàng giả vờ như không lưu ý đến họ, song tai lắng nghe những lời họ nói với nhau…

Công tước ĐaVa hỏi người kia:

- Ngươi đã tìm được tàu chưa, hỡ BiSốp?

- Thưa công tước, tôi đã tìm được tàu rồi! Tàu của một tên cướp biển người Bồ Đào Nha. Tàu còn tốt và khá đẹp. Tên cướp đồng ý đưa chúng ta đến nơi. Và tàu sẽ trương bườm ra khơi ngay đêm nay.

- Tốt lắm! Ta cần đi đến đảo đó để dưỡng bệnh. Tàu đẹp xấu không quan trọng, miễn hắn bằng lòng đưa đi là may mắn lắm rồi!

- Dạ phải!

MaiAnh nghe hai người họ nói về con tàu sắp rời bến, trong lòng cũng rộn lên niềm hy vọng…

Nếu là tàu của tên cướp Bồ Đào Nha, nàng được đi con tàu đó chắc không cần có giấy tờ hợp pháp.

Phải rồi! Nàng không nên lánh mặt với công tước ĐaVa, mà trái lại phải đến trước mặt ông, thú thật hoàn cảnh của mình, rồi xin ông cho nàng theo ông tới hòn đảo nào đó… Miễn ông chấp nhận cho nàng đi theo ông, dù phải hầu hạ ông như gia nhân đầy tớ. Quan trọng là nàng được rời khỏi nơi này, tránh sự lùng bắt của cảnh sát.

Nàng ngồi im chờ dịp để nói chuyện với vị công tước. Cũng may, người đàn ông có tên BiSốp rời bàn ăn. Có lẽ hắn chạy lo vụ con tàu của họ.

Thấy công tước ĐaVa còn ngồi lại một mình nơi bàn, MaiAnh liền đứng lên đi đến trước mặt công tước ĐaVa cúi đầu chào một cách kính cẩn.

Tiếng ho nặng nề của ông lại vang lên. MaiAnh chờ khi ông dứt tiếng ho, liền nhỏ nhẹ thưa:

- Thưa Ngài! Tôi xin phép được hầu chuyện cùng Ngài.

Công tước ĐaVa ngước mắt nhìn lên… Thấy một cô gái trẻ đẹp thì tưởng lầm nàng là gái làng chơi, ông ta cau mày khó chịu, hỏi:

- Cô muốn gì? Hãy để tôi yên!

Ông ta chỉ nói được mấy tiếng thì cơn ho lại nổi lên. MaiAnh vội lấy bình trà trên bàn rót ra tách, kính cẩn trao cho ông ta, vừa nói:

- Xin ông hãy uống trà cho qua cơn ho.

Công tước Đava không từ chối, nhận tách trà trên tay nàng, uống một hơi. Bấy giờ ông mới chiếu mắt nhìn kỹ người con gái trước mặt và hỏi bằng giọng dễ chịu hơn khi nãy:

- Tôi có thể giúp được gì cho cô?

MaiAnh tự động ngồi xuống ghế đối diện với vị công tước và nói thật khẽ:

- Xin Ngài hãy nhìn kỹ tôi… Hôm qua Ngài đến lâu đài SơTông dự một hôn lễ, mà cô dâu chính là tôi. Ngày hôm nay cô dâu ấy đã mất tất cả!

Công tước DaVa giật nẩy người sau khi nghe câu nói kỳ lạ của MaiAnh. Ông nhìn nàng chăm chăm một lúc và khi nhận ra nàng, ông hoảng hốt kêu lên:

- Tiểu thư ĐờSơNa! À, mà không! Phu nhân RaMe! Tại sao phu nhân lại ở đây? Việc gì đã xảy ra?

MaiAnh nghẹn ngào đáp:

- Một sự bất hạnh đã xảy ra… Hôm qua tôi còn nhà cửa, còn gia sản, còn chồng, còn tên tuổi quí phái… Giờ thì tôi không còn gì nữa!

Công tước DaVa nhíu mày:

- Tôi không hiểu câu nói của phu nhân? Sự tình ra sao, phu nhân hãy giải thích rõ ràng.

MaiAnh nói qua màn lệ:

- Toà nhà SơTông đã bị cháy rụi. Tiền bạc và gia sản đất đai của tôi cũng bị người ta chiếm lấy. Chồng tôi cũng đã chết và tên tuổi tôi thì vô cùng nhục nhã.

Nàng vừa khóc vừa tóm tắt mọi việc xảy ra… Nàng hy vọng sau khi biết rõ sự thật, công tước Đava sẽ thương cảm hoàn cảnh của nàng, sẽ chấp thuận cho nàng theo ông lên tàu ra đi.

Nào ngờ sau khi nghe hết câu chuyện của MaiAnh, ông tước ĐaVa có phản ứng trái ngược, ông gằn giọng nói:

- Hừ! Lạ thật! Phu nhân nói : « Phu nhân giết chồng bằng một trận đấu kiếm danh dự ? ». Trong thiên hạ ai tin được điều này?

- Ngài! Tôi hy vọng Ngài tin tôi. Vì là sự thật! Tôi bị chồng sĩ nhục qua canh bạc ván bài, nên tôi đã giao đấu với hắn. Hắn bị chết dưới lưỡi kiếm của tôi.

Công tước ĐaVa nhúng vai tỏ vẻ không tin:

- Phu nhân nên tìm lý do nào khác dễ nghe hơn. Trên thế gian này không có đàn ông nào đấu kiếm danh dự (duel) với đàn bà. Phu nhân nói ra chỉ làm trò cười cho thiên hạ thôi!

MaiAnh thiểu não:

- Những gì tôi kể với Ngài đều là sự thật. Trước Thượng Đế, tôi thề: «Tôi không nói dối».

Công tước ĐaVa xua tay ngắt lời:

- Đừng đừng! Đừng bao giờ thề thốt! Tôi vốn không tin lời thề từ môi miệng của đàn bà!

Niềm đau không được giải tỏa mà còn chồng chất bởi kẻ vô tình, MaiAnh uất hận sẳng giọng:

- Ngài không tin lời tôi? Vậy theo Ngài sự việc thế nào?

- Việc công tử PhanXi thua bạc, bán mất tài sản của phu nhân là có thể có thật. Vì ai ai cũng biết chàng ta đam mê cờ bạc, lại si mê cô em họ IVy. Cho nên nguyên nhân phu nhân giết chồng là vì ghen! Rõ ràng là như vậy!

MaiAnh nói giọng cay đắng:

- Phải! Ai ai cũng biết hắn là tên «tứ đổ tường». Ai ai cũng biết hắn có nhân tình. Chỉ có hai kẻ ngu muội không biết gì là tôi và dì tôi! Thương hại cho tôi!

Nàng bỗng nhớ đến lời của TrườngSơn Bofo: «Tội nghiệp cho cô! Cô không biết gì về người đàn ông cô lấy làm chồng!»

«- Hắn có lý! Hắn nói đúng lắm!»

Nàng lẩm bẩm nói với mình. Công tước ĐaVa không hiểu nàng nói gì? Ông nhìn nàng chăm chăm một khắc rồi nói:

- Tôi có thể tóm lược sự việc xảy ra: « Vào đêm tân hôn phu nhân bắt gặp chồng đang ân ái với cô em họ nên nổi cơn ghen đâm chết gian phu dâm phụ, rồi sau đó châm lửa đốt nhà để phi tang dấu vết ». Bởi vì lâu đài không còn là của phu nhân nữa, phu nhân tiếc gì mà không đốt quách nó đi?

MaiAnh cười nhạt:

- Thế còn tên Mỹ, TrườngSơn Bofo? Ngài quên hắn đã biết tất cả sự thật, ngay cả việc chồng tôi đặt cuộc ván bài, bán tôi một đêm?

- Điều này tôi nghĩ phu nhân tưởng tượng quá rồi! Trên thế gian này chẳng có thằng chồng nào đặt cuộc cờ bạc bằng thân xác của vợ, dù hắn không yêu vợ!

- Quả là điều khó tin phải không? Ngài không tin, nhưng ông Bôfo sẽ làm chứng cho tôi và nói tất cả sự thật.

Công tước Dava hất hàm, nghiêm giọng bảo nàng:

- Đã thế, tại sao phu nhân không tìm ông Bôfo làm chứng nhân cho mình? Nếu sự thật đúng như vậy, phu nhân đâu cần phải đi nơi đâu để trốn tránh pháp luật?

MaiAnh nói qua tiếng thở ra:

- Khổ một điều là tôi không biết làm sao tìm ra hắn ! Hắn là thủy thủ, chân trời góc biển là nhà. Tôi phải tìm hắn nơi đâu? Huống chi Ngài đã nghe câu chuyện tôi vừa kể thì cũng biết được tôi rất câm thù hắn. Bởi vì chính hắn là kẻ đã đem nguyên nhân bất hạnh cho tôi. Với một người như thế làm sao tôi có thể cầu xin sự giúp đỡ?

Lắng nghe nàng nói, công tước ĐaVa thở ra:

- Thiết tưởng tôi đã nói rõ ý kiến của tôi. Và tôi cũng không thể giúp phu nhân để giải quyết vấn đề. Xin phu nhân tự liệu. Tôi xin giã từ.

Sau câu nói ông đứng lên bước đi. MaiAnh nài nỉ:

- Tôi chỉ Ngài cho được đi theo lên tàu rời xứ.

- Tôi già yếu bệnh hoạn, phu nhân đi theo tôi thế nào được? Vả lại chính tôi cũng là kẻ bị trục xuất khỏi quê hương vì hoàng thân quốc thích với cựu trào. Tôi đâu có quyền lực gì trong chế độ hiện hữu để có thể giúp phu nhân?

MaiAnh cố níu kéo van cầu:

- Chính vì Ngài là thân thích cựu trào nên tôi mới xin Ngài giúp đỡ.

Công tước ĐaVa lắc đầu:

- Phu nhân lầm rồi! Sau hôn lễ, phu nhân trở thành công dân Anh quốc. Dù cho hoàng đế nước Pháp cũng không thể giúp phu nhân khỏi tội chết vì giết người.

MaiAnh nói trong nước mắt đầm đià:

- Tôi không cầu Ngài cứu giúp tôi điều gì, chỉ xin cho tôi quá giang một đoạn đường. Ngài có thể bỏ tôi ở một đảo hoang nào đó. Chứ như tôi là kẻ cô đơn, không nhà, không cha mẹ hay bà con thân quyến, thì dù có trôi giạt nơi đâu cũng chẳng quan trọng nữa.

Công tước ĐaVa cau mày nói:

- Phu nhân nói gì lạ vậy? Phu nhân còn hai thân nhân của cha ở Pháp, lẽ nào không biết?

MaiAnh trố mắt ngạc nhiên:

- Ngài nói thật sao? Tôi còn có người thân của cha tôi ở Pháp à? Tôi chẳng bao giờ nghe dì HuêLi kể về điều này. Ngài biết họ hiện sống ở đâu không?

Công tước ĐaVa mỉm cười, giọng hoà dịu:

- Tôi nghĩ, dì của phu nhân không muốn nhắc đến họ thôi. Sự thật một người là chị họ của cha phu nhân, tên gọi ALài ĐờSơNa, không lập gia đình. Còn một người chính là hoàng hậu đương thời tên gọi HoaPhi (Josephine) cùng mang họ SơTông, tức giòng họ bên mẹ của phu nhân.

Niềm cảm xúc dâng lên, Mai Anh những tưởng nàng không còn ai thân thuộc trên vũ trụ này. Bất ngờ trong phút giây tuyệt vọng nàng biết được lý lịch người thân còn sống nơi quê cha.

Nàng nhớ, dì HuêLi không hề nhắc đến cha nàng và giòng họ cha. Cũng dễ hiểu! Dì là người Anh. Việc mẹ nàng lấy chồng dân nước khác, dì không hoan hỉ lắm. Dì thường hay chê bai chỉ trích hoàng đế NãPháLuân và bảo rằng:

«- Kẻ được thiên hạ suy tôn làm hoàng đế đó… ta chỉ xem là một tên hiếu chiến, điên rồ, say máu người!»

Bởi tư tưởng của dì cũng là tư tưởng của MaiAnh nên nàng không hoan hỉ tìm gặp người thân làm hoàng hậu của hoàng đế NãPháLuân.

Trong lòng đã có quyết định, nàng nói với công tước ĐaVa:

- Tôi sẽ đi tìm người chị họ của cha tôi.

- Phải lắm!

Ông mỉm cười sau câu nói và quay lưng đi. MaiAnh lại quýnh lên:

- Ngài nhất định không cho tôi quá giang chuyến tàu đêm nay sao?

Công tước ĐaVa không đáp, cau mày tỏ vẻ bực mình. MaiAnh hổ thẹn nói chữa:

- Xin lỗi Ngài. Dù thế nào tôi cũng xin cám ơn Ngài đã bỏ chút ít thì giờ nghe câu chuyện của tôi và cho tôi biết tin tức người thân.

MaiAnh nghiêng mình chào biệt Công tước ĐaVa. Ông ta quay lưng đi không nói gì thêm. Nàng còn lại một mình nơi bàn ăn, trong lòng bâng khuâng không biết mình sẽ đi đâu ? Cố nén không cho giòng lệ trào ra, nàng ngồi bất động một lúc rồi uể oải đứng lên rời quán ăn với bước chân thẫn thờ…

° ° °

Hôm ấy cũng là ngày quang đãng.

Khi ra khỏi quán ăn MaiAnh hỏi thăm những người qua đường việc bán ngựa. Nàng may mắn gặp được một người chỉ điểm tốt. Ông ta dẫn nàng đến giới thiệu một gia đình giàu có không xa nơi đó. Chủ nhân thấy ngựa của nàng là tuấn mã nên trả cho nàng với giá khá cao. MaiAnh mừng thầm vì với số tiền nàng hiện có tạm đủ cho cuộc hành trình và sinh sống một thời gian.

Bấy giờ sẵn đang lúc ở khu phố, MaiAnh vào tiệm bán y phục mua cho mình một áo mới. Chỉ vì y phục trên người nàng là y phục ky mã, nàng sợ gây chú ý thiên hạ trong lúc đi đường.

Nàng rời tiệm bán y phục trong lớp áo của cô gái nửa quê nửa thành. Lúc bấy giờ trời đã quá trưa, nàng bước nhanh trên con đường hướng về hải cảng, đi tới lui dọc theo bến tàu, vẫn không biết hỏi ai để tìm tàu rời xứ?

Thật ra bến tàu là nơi thiên hạ qua lại đông đảo, nhưng MaiAnh rụt rè không dám lên tiếng hỏi ai. Chỉ vì với tâm trạng của kẻ bôn đào, nàng sợ có người tố cáo mình với cảnh sát.

Mãi đến chiều tối MaiAnh vẫn còn quanh quẩn một chỗ, trong bụng vô cùng khẩn trương. Bất ngờ nàng nhìn thấy một lão già ngồi trên mõm đá, quay mặt nhìn ra biển, trên miệng phì phà điếu thuốc, dáng điệu hết sức thãnh thơi.

Nàng ngần ngừ một lúc mới nhẹ bước đến gần ông ta, hỏi giọng rụt rè:

- Thưa cụ, xin cụ vui lòng chỉ dùm…

Nàng nói chưa dứt câu, lão già giựt mình quay mặt lại trố mắt nhìn MaiAnh, hỏi lớn:

- Nè, cô bé kia! Con gái mà buổi tối còn lãng vãng ở đây, không sợ bọn thủy thủ bắt cóc à?

Nghe ông lão nói giọng thân thiện, MaiAnh lấy được can đảm hỏi tiếp:

- Cháu không quen biết ai ở đây. Cháu muốn hỏi thăm một việc…

- Cháu muốn hỏi thăm điều gì?

- Cháu muốn tìm tàu rời xứ.

Lão già cười tươi:

- Dễ lắm!

Vừa nói ông ta vừa chỉ tay qua bên kia đường, rồi nói tiếp:

- Cháu thấy căn nhà nhô ra ngoài đó chứ? Đó là trụ sở của viên chức coi hải phận. Cháu chỉ cần đến đó trình giấy tờ rồi mua vé tàu. Mọi thủ tục sẽ được hắn ta chỉ dẫn rành rẽ lắm. À mà này, cháu muốn đi đâu?

MaiAnh đáp thật nhỏ:

- Cháu muốn qua Pháp.

- A! Qua Pháp thì hơi khó đó nghe! Thời buổi này bọn lính của NãPháLuân hay làm khó dễ tàu Anh, khó mà cập bến xứ Pháp! Nhưng mà, cháu cứ tới hỏi viên chức hải cảng xem sao?

MaiAnh nói giọng ngập ngừng:

- Cháu… cháu không thể đến trình giấy tờ… Cháu

MaiAnh muốn nói sự thật hoàn cảnh của mình, nhưng kịp nghĩ :« kể cho người lạ biết sự thật chuyện đấu kiếm rất nguy hiểm», nên nói trớ rằng:

- Cháu vừa bỏ trốn cha mẹ nên bất cứ giá nào phải qua Pháp.

Lão già như chợt hiểu ra, nhìn nàng cười khà khà:

- Bỏ nhà theo trai phải không? Chao ôi, cháu quá quắt lắm đó nhé?

MaiAnh ngượng ngùng vì lần đầu tiên nói dối, đôi má ửng hồng. Lão già nghĩ mình đoán đúng nên cười lớn, nói tiếp:

- Con nít mà dám bỏ nhà theo trai hả?

Tuy xấu hổ nhưng không dám đính chính, nàng nhỏ nhẹ hỏi:

- Cụ biết có tàu nào chấp thuận cho cháu qua Pháp không? Tàu đánh cá, tàu cướp gì gì cũng được, miễn họ không đòi trình giấy tờ.

Lão già cười khịt khịt hỏi:

- Không có giấy tờ mà có tiền không?

- Cháu có tiền.

Nàng đáp và móc trong túi trao cho ông lão một « bản Anh ». Lão già lật qua lật lại nhìn kỹ biết là tiền thật mới bỏ vào túi, nói:

- Lão có biết một con tàu… nhưng tự hỏi không biết có nên để cháu đi tàu đó không? Vì tên chủ tàu là tên hung dữ, dám giết người giựt của.

- Đi tàu ấy cũng được! Miễn cháu được rời xứ ngay. Cháu không có của cải gì, chỉ có đủ để trả tiền tàu nên không sợ bị cướp.

- Được! Nếu thế thì hãy đi theo ta đến gặp HắcNgư.

- HắcNgư?

Nàng lập lại cái tên lạ lùng với chút lo lắng trên mặt. Lão già cười nhỏ, giải thích:

- HắcNgư là cái tên thiên hạ đặt cho hắn. Còn tên thật của hắn chẳng ai biết là gì!

Vưà nói lão vừa bươn bả đi trước, MaiAnh lẻo đẻo theo sau...

Gió chiều từ mặt biển thổi vào vừa lạnh vừa ẩm mùi nước mặn khiến MaiAnh rùng mình. Lão già lã chã nói:

- Tối nay có lẽ lạnh hơn thường ngày.

Nàng lắng nghe, nhưng không nói gì. Cả hai đi đến một con đường hẹp và rẽ vào ngỏ hẻm vừa tối tăm vừa dơ bẩn. Từ nhỏ đến giờ MaiAnh chưa từng đặt chân đến khu xóm tồi tàn như vậy nên lòng cảm nghe sợ hãi, chân bước ngập ngừng. Lão già như thấy rõ tâm trạng của nàng nên đứng khựng lại hỏi:

- Sao? Cháu còn muốn đến gặp tên HắcNgư nữa không?

Phần quá mệt mỏi vì cả đêm không ngủ, phần cả ngày lang thang ngoài đường, phần vì lạnh nên mặt mày tái xanh, tay chân run rẩy, nhưng MaiAnh lấy hết can đảm trả lời:

- Cháu quyết không đổi ý.

- Vậy cháu đứng đây chờ lão.

Nói xong lão ta bước nhanh vào gian nhà trước mặt. Còn lại một mình nơi đầu ngỏ ở góc đường, MaiAnh chủ ý nhìn vào gian nhà lão già vừa đi vào. Nàng thấy bên trong có ánh đèn và nhận ra là một quán ăn nhỏ có nhiều người đang ăn uống nhậu nhẹt.

Tiếng cười nói thô lỗ của họ vang ầm ra ngoài khiến MaiAnh mất hết can đảm dọm chân muốn trốn chạy khỏi nơi tối tăm đó…Đúng vào lúc ấy có tiếng chân người từ đường cái đi vào, tay họ xách đèn lồng.

MaiAnh vội vàng đứng nép mình vào vách nhà nơi góc đường. Cũng may trời tối nên họ không nhìn thấy nàng, mà nàng thì thấy rõ là hai người đàn ông. Một người vóc dáng cao lớn khoác áo choàng đen, chân mang giày bốt miền biển. Một người lùn ăn mặc như phú thương.

Bỗng MaiAnh nghe một giọng nói kẻ cả như giữa chủ với tớ:

- Ngươi nói nàng hiện ở đâu?

Người kia trả lời:

- Có người thấy cô ta từ khách sạn AnRê đi đến đây.

Câu đối đáp của hai ngưòi đàn ông lạ khiến MaiAnh toát mồ hôi. Họ nói về một cô gái. ..

« -Phải chăng họ nói về nàng? »

Giọng nói của một trong hai người nàng nghe quen quen. Hình như nàng đã từng nghe qua mà không nhớ rõ là ai?

MaiAnh muốn ló mặt ra nhìn cho rõ mặt hai người ấy, nhưng lại sợ họ là nhân viên an ninh đang truy tầm mình nên khép mình đứng yên một chỗ lắng nghe họ nói…

Thình lình người cao lớn cúi mặt sát ngọn đèn trên tay người kia để mồi điếu thuốc. MaiAnh trông rõ một gương mặt nhìn nghiêng quen thuộc… Gương mặt của tên Mỹ: «TrườngSơn Bofo!»

MaiAnh thầm kêu khổ, tim đập thình thịch tưởng chừng như muốn bay khỏi lồng ngực. Trong phản ứng tự vệ, nàng nhắm mắt lại để không nhìn thấy hắn vì quá sợ hãi.

Bây giờ nàng quyết chắc hắn đang hợp cùng cảnh sát Anh để truy tầm nàng. Cơn giận trong lòng phừng phừng trào lên, MaiAnh nghĩ: «Đáng lý ra hắn cũng bị ta xử tội chết như PhanXi».

Tiếng nói của kẻ đáng ghét kia lại vang lên:

- Ta chắc cô ấy không thể đi xa đâu! Cô ta không thể trốn lâu hơn… Ta cho tin… ở Luân Đôn…

Vì bước chân cả hai mỗi lúc một cách xa nên MaiAnh chỉ nghe được tiếng còn tiếng mất. Dù vậy cũng đủ cho nàng kinh tâm động phách tưởng chừng như sắp ngất xỉu. Cũng may nàng đứng tựa lưng vào vách nên không bị ngã.

Hai người nọ đi khuất nơi đó mà MaiAnh vẫn chưa định tỉnh tinh thần.

Bỗng có tiếng gọi:

- Ê cô bé! Cháu đâu rồi?

Nghe tiếng của lão già, MaiAnh mừng quýnh như gặp được cứu tinh, lú mặt chạy ra… Lão già trông thấy nàng liền tươi cười nói:

- Này nhỏ! May cho cháu, tàu của HắcNgư sẽ rời bến đêm nay. Hắn muốn cháu đến trình diện hắn ngay bây giờ.

Nàng ngoan ngoản theo lão già bước vào quán ăn. Mùi rượu thịt cùng với mùi thuốc lá xông lên nồng nặc… Bọn đàn ông thô lỗ ngồi ngã nghiêng ăn nhậu với đám gái ăn sương. Khi MaiAnh bước vào, mọi người quay mặt lại nhìn. Có tiếng đàn ông từ góc phòng vang lên:

- Chao ôi, con nhỏ đẹp quá! Ê, đến đây uống rượu với ta một lúc coi nào!

Giọng một tên khác:

- Bộ mày điên rồi hả? Nhìn cô ta không phải là gái phong trần.

- Im đi! Tao cá với mầy con nhỏ này là gái lề đường.

- Nói bậy! Tao không nghĩ như vậy!

- Vậy tại sao chúng ta không gọi cô ta đến hỏi cho biết ai đúng ai sai?

Bọn họ bàn bạc với nhau làm MaiAnh sợ hãi cúi gầm mặt đi sát bên lão già dẫn đường. Một tên ngồi nơi bàn vụt đứng lên chụp cánh tay MaiAnh kéo về phía hắn. MaiAnh hoảng sợ thụt lùi, dọm chân muốn chạy.

Bỗng có một giọng nói rổn rảng vang lên:

- Bọn bây im hết! Cô gái kia đến đây gặp ta có việc cần chớ không phải để chúng mầy trêu chọc. Khôn hồn cả bọn cút hết, đừng để ta nổi giận!

Lời nói như một lệnh truyền. Bọn người bề ngoài trông có vẻ lỗ mãng, bỗng riu ríu vâng lời một cách ngoan ngoản khi nghe tiếng của ai đó vừa phát ra .

Trong lòng khâm phục, MaiAnh ngẩng mặt lên nhìn người ấy… tứ chi bỗng rụng rời sợ hãi!

Quả đúng như lão già dẫn đường đã nói !

Người trước mắt nàng không khác gì một tên cướp mà sách vỡ đã hình dung. Mặt hắn tròn đầy, râu màu đỏ lù sù che khuất cả mặt, đôi mắt đỏ ngầu, thân hình cao lớn vạm vỡ…

Có lẽ biết được nỗi sợ hãi của MaiAnh khi trông thấy hắn, lão già thì thầm bên tai nàng, trấn an:

- Lão đã nói trước với cháu là hắn như vậy đó… Nhưng cháu đừng sợ!

MaiAnh mím môi tự nghĩ:

« Kể ra hắn cũng đâu có gì đáng kinh tởm? Có những tên cướp hình thù khác thường như cụt tay, gẫy chân, chột mắt, mặt mày đầy thẹo… ghê sợ hơn tên này !»

Nàng bỗng liên tưởng đến giờ phút lênh đênh giữa đại dương một mình với hắn, lòng nghe rúng động. Nếu không vì sự xuất hiện bất ngờ của tên Mỹ khi nãy có lẽ nàng sẽ không đi tàu của tên HắcNgư này. Sự hiện diện của tên Mỹ Bofo trong vùng buộc nàng phải ra đi dù phải nhảy vào biển lửa.

- Sao? Bây giờ «nhỏ» hết muốn theo ta phải không?

Câu hỏi đầu tiên hắn mở miệng nói với nàng. MaiAnh rụt rè đáp:

- Bất cứ giá nào tôi cũng phải qua Pháp.

- Có nghĩa là «nhỏ» không thể ở lại xứ này à?

- Phải! Vậy ông bằng lòng đưa tôi qua Pháp chứ?

- Nhỏ trả cho ta bao nhiêu tiền?

- Một đồng vàng.

MaiAnh xòe tay cho hắn thấy mình có tiền. Hắc Ngư chụp đồng tiền trên tay nàng soi soi một lúc mới bỏ vào túi, nói:

- Được rồi! Ta đồng ý đưa « nhỏ » đi.

Mọi việc như đã dàn xếp xong. Tuy trong lòng còn sợ hãi nhưng MaiAnh rất nôn nao giờ phút lên đường. Vì không tin HắcNgư giữ đúng lời hứa và muốn giữ phần chắc, nàng hỏi:

- Bao giờ tàu ông khởi hành?

Hắn không đáp câu hỏi của nàng, lại hỏi:

- « Nhỏ » gấp lắm sao? Hiện ngủ ở đâu?

- Tôi chưa có chỗ ngủ. Nếu như chúng ra rời ngay đêm nay tôi không cần tìm chỗ ngủ.

- Ta định khoảng 10 giờ tối nay tàu sẽ rời bến.

- Nhưng thủy triều chỉ dâng lên vào lúc nửa đêm kia mà?

HắcNgư nghe MaiAnh nói, vỗ tay cười lớn:

- Cô bé biết chuyện quá ha! Mà này, « nhỏ » ! Ngươi đừng lo! Ta đã cho tàu ra khơi trước rồi. Uống chút rượu này đi!

Hắn nói cùng lúc đẩy bình rượu về phía nàng. MaiAnh lắc đầu từ chối:

- Tôi không biết uống rượu! Tôi chẳng bao giờ…

- Đừng giải thích lôi thôi làm gì! Cho dù ngươi là công nương hay quận chúa xứ này thì bây giờ cũng phải nghe lời ta!

MaiAnh trố mắt ngạc nhiên nhìn hắn. Để hắn không nghi ngờ nguồn gốc của mình, nàng gắng gượng lấy bình rượu đưa lên miệng hớp một ngụm. Rượu cay xé khiến nàng phát ho! Nhưng nàng cảm nghe có một làn khí nóng luân lưu trong huyết quản làm toàn thân ấm áp bớt lạnh, nên uống thêm một hớp rượu nữa. HắcNgư cười lớn:

- Hay lắm! Nhỏ ơi, ngươi làm thủy thủ cho ta được đó!

Hắn vụt quay sang lão già dẫn đường đang gục đầu ngủ nơi bàn, tay đập đập mấy lần lên vai lão, vừa nói:

- Về nhà ngủ đi lão già! Ta uống thêm chút rượu là đi ngay.

Lão già ngóc đầu dậy thật gọn gàng, rồi đứng lên bước đi không chần chờ. Khi ra đến cửa lão chợt nhớ đến MaiAnh, nên quay đầu lại nói:

- Chúc cháu thượng lộ bình an nhé?

HắcNgư cau mày:

- Già lão rồi, về nhà ngủ sớm đi! Bày đặt chúc chít chi lắm lời!

Lão già đi rồi, MaiAnh ngồi một bên HắcNgư chờ hắn nốc từ ly rượu này đến ly rượu khác. Nhờ nàng nhấm nháp vài ba giọt rượu khi nãy nên toàn thân nghe ấm áp dễ chịu, đồng thời đôi mắt nặng trĩu vì cơn buồn ngủ, nhưng lý trí nàng bảo:

 

«- Giờ phút này ta phải tỉnh thức để đề phòng mọi bất trắc xảy ra, nhất là giờ khởi hành sắp đến».

Quán ăn giờ ấy đã thưa khách. Vài người còn lại ngồi tụ ba tụ bẩy quanh một cái bàn để đánh bài. Ngoài ra còn có một nhóm thủy thủ ngồi chung một bàn nơi góc phòng. Kẻ say nhừ ngốc đầu lên không nổi, ngủ gà ngủ gật trên ghế… Kẻ ca hát nghêu ngao… Kẻ lầm bầm chữi lời thô tục ai đó…

Nhìn cảnh tượng ấy MaiAnh ngao ngán, mong cho đến lúc rời khỏi nơi đó. Một chốc sau HắcNgư mới ngưng uống. Hắn đứng lên nắm tay nàng kéo đi, vừa nói:

- Đi cô bé! Tới giờ rồi!

Nàng theo chân hắn rời quán ăn. Một cơn gió từ ngoài đưa vào nặng mùi biển cả. MaiAnh hít một hơi dài. Nàng có cảm tưởng như hít được làn gió của tự do, lòng dâng lên niềm vui của cuộc đời mới.

Ra đi là bỏ lại tất cả những đắng cay, những sầu muộn, những sợ hãi… Ở phương trời đó là quê cha, là cội nguồn…

Trời về đêm, gió càng lạnh buốc. MaiAnh phải túm áo choàng sát vào người cho bớt lạnh. HắcNgư nhìn thấy tay nàng run rẫy trong lớp áo, lên tiếng hỏi:

- Nhỏ! Sợ lắm phải không?

- Tôi không sợ! Tôi… tôi đang sung sướng vì sớm ra đi để gặp…

- Đừng « nhỏ »! Ta không muốn nghe về thằng tình nhân tưởng tượng của ngươi. Ta không biết vì lý do gì « nhỏ » nhất quyết qua Pháp, nhưng ta chắc chắn không phải để hẹn hò với nhân tình.

MaiAnh nghe hắn nói, lo sợ hỏi:

- Vì sao ông nói thế?

- Nhìn trong mắt « nhỏ » ta không thấy có ngọn lửa ái tình, mà ta nhận ra là nỗi lo âu sợ hãi. Cũng chính vì vậy ta mới bằng lòng cho « nhỏ » theo ta.

HắcNgư chợt dừng bước, nhìn thẳng vào mắt MaiAnh nói tiếp:

- Bởi vì ta vốn cảm thông nỗi lo sợ của con người. Chứ như vì ái tình thì ta không giúp đâu, nhất là ở vào tuổi nhóc con như « nhỏ ».

Trời khuya, HắcNgư không nhìn thấy mắt MaiAnh rơm rớm lệ. Nàng thầm phục sự nhận xét của hắn và cảm động vì lời chân tình đó.

CHƯƠNG NĂM

HIỂM NGUY TRÊN BIỂN CẢ

Chiếc tàu của HắcNgư đậu ngoài khơi, cạnh ghềnh đá. Đó là loại tàu buồm nhỏ, nhưng chắc chắn, có buồng tàu nằm thụt phía dưới, rất kín đáo cho việc ẩn núp.

Khi cả hai đến nơi, HắcNgư khẽ nói với MaiAnh:

- «Bé tí»! Ngươi chui vào trong nằm im, đừng gây tiếng động để tránh ban tuần phòng.

MaiAnh vâng lời chui vào trong. HắcNgư tức khắc giương buồm. Con tàu từ từ rời bến…

Điều làm cho MaiAnh ngạc nhiên là tàu không chạy thẳng ra khơi mà chạy dọc theo bờ biển, hướng về hải cảng quân đội.

Vừa thắc mắc vừa lo sợ, MaiAnh lú mặt ra buồng tàu gọi HắcNgư, hỏi nhỏ:

- Ông HắcNgư! Chúng ta đi đâu vậy?

- Ta cần rước thêm khách!

Ông ta đáp cộc lốc, giọng hơi quạu. Rồi nói tiếp:

- Im nghe cô bé! Ngươi nói thêm lời nào nữa ta sẽ quăng ngươi xuống biển tức khắc đó!

MaiAnh không dám hó hé, lắng nghe HắcNgư dùng dầm bơi thật nhẹ, không gây tiếng động. Con tàu dần dần rời xa khỏi trạm đèn pha của hải cảng. Bóng đêm bao phủ trên mặt nước. Từ bên ngoài nhìn vào đất liền thấy ánh đèn dọc heo bờ biển và phố phường với ánh sáng nhấp nhoá xa xa trông thật đẹp mắt.

HắcNgư trầm ngâm một lúc để nhận định phương hướng rồi đưa con tàu đi ngược với giòng nước. Sóng dồi dập lúc lên lúc xuống… Đôi tay dũng mãnh của HắcNgư quả có sức mạnh lèo lái con thuyền ngược dòng nước và đôi mắt của hắn sáng quắc không khác gì mắt mèo, nên mới nhìn thấy được chung quanh!

Từ từ MaiAnh bắt đầu quen thuộc với bóng tối nên trông thấy lờ mờ…

Con tàu đang lướt tới như chạm phải đá ngầm, bị dội thối lui. Có lẽ là những phiến đá của bờ đê cũ mà khi xưa xây chận mặt nước?

HắcNgư đã dừng bơi và gác dầm lên tàu, rồi ra phía sau lấy hai bụm miệng làm tiếng «tù và». Hắn hú hai ba lần khiến MaiAnh rợn người muốn lên tiếng hỏi, nhưng hắn ra dấu bảo nàng im.

Gió lạnh thấu xương và bóng tối dày đặc thêm. Bỗng nhiên con tàu lướt nhẹ như đi trên mỡ. Mặc dù bị cấm nói, nhưng MaiAnh không kềm chế nỗi tò mò, lên tiếng hỏi:

- Việc gì vậy ông HắcNgư? Chúng ta đi đâu đây?

- Đến tàu giam!

Hắn trả lời gọn và ngắn. MaiAnh nghe mà không hiểu lời hắn nói. Dù không nhìn rõ bộ mặt ngơ ngác của nàng, hắn cũng thấy được, nên cười nhỏ:

- Có biết tàu giam là gì không hỡ cô bé?

- Có phải là nhà tù trên biển không?

Sở dĩ nàng trả lời như vậy là vì đã từng nghe dì HuêLi kể: «Hải quân Anh thường dùng các chiến hạm cũ làm nhà tù để giam tù binh hải quân của NãPháLuân. Nàng nói tiếp:

- Ở đây là chỗ giam tù, ông đến làm chi?

HắcNgư thấp giọng:

- Đúng! Chỗ giam tù! Tù Âu Châu, tù các nước… tù Pháp… Tù nhân đầy nghẹt cả đấy! Địa ngục là nơi này, cô bé biết không?

Lo sợ, MaiAnh run giọng hỏi:

- Vậy họ là kẻ thù, ông không sợ sao?

- Ta đâu có gì phải sợ? Ta sợ ai chớ? Họ là thủy thủ, ta cũng là thủy thủ.

MaiAnh chợt hỏi:

- Bộ ông đến đây để cứu họ, phải không?

Nghe nàng hỏi thẳng thừng như vậy, HắcNgư ngần ngừ một lúc đáp:

- Đúng đó! Họ cũng như «nhỏ», họ trả tiền cho ta, nên ta giúp họ trốn khỏi nhà tù.

Rồi HắcNgư đổi giọng nghiêm khắc:

- Nhưng mà ngươi hãy im miệng lại. Cấm nói lôi thôi nữa!

MaiAnh chợt ví mình không khác gì tù nhân, như những kẻ đi tìm tự do. Nàng đâu khác gì với họ?

Một chốc không lâu nàng nghe dưới nước như có vật gì tiến tới mũi tàu… Vì là đêm không trăng sao, màn trời đen như mực nên nàng khó thể nhìn thấy từ xa.

Cuối cùng cái vật dưới nước, mà nàng cảm nghe như đang tiến dần đến con tàu… MaiAnh vụt la lên:

- Kia kìa! Ông nhìn thấy không? Có cái gì trôi đến, ghê quá!

- Chính hắn! Ngươi câm miệng lại! Không được lớn tiếng.

Đôi mắt MaiAnh mở to, nhưng nàng chỉ thấy mơ hồ hình dáng một người… HắcNgư sợ nàng lại hỏi lôi thôi, nên vội giải thích:

- Chúng ta đang ở bên trong đập nước, có nghĩa là nơi này có ngăn đê, nước xoáy mạnh. Tù nhân khi trốn khỏi tàu tù phải lội qua lớp sóng cuồng xoáy đó, rất là nguy hiểm.

MaiAnh thoáng thấy người dưới nước cố ngoi lên, nhưng những bị đợt sóng to nuốt mất, một lúc sau mới hiện ra. Nàng mở to mắt nhìn, trong lòng vô cùng lo sợ cho số phận kẻ bôn đào. Chắc hắn phải can đảm lắm mới liều mình chống lại sóng nước và ban tuần phòng?

Lòng nàng bắt đầu khâm phục và thương hại tù nhân. Hắc Ngư đưa dầm thẳng ra xa và nói thật khẽ bằng tiếng Pháp:

- Hướng này nhóc ơi! Ngươi gắng một chút, níu cây dầm thì ta mới kéo ngươi lên được.

Bây giờ thì MaiAnh không còn gì ngạc nhiên hơn nữa! Kể từ phút rời lâu đài SơTông, xảy ra biết bao điều lạ lùng, nhưng việc một tên cướp người Anh, mở miệng nói một câu tiếng Pháp, giọng nói y như người Pháp, là điều mà MaiAnh không bao giờ nghĩ tới, dù trong tiểu thuyết cũng chưa từng nghe kể!

Nàng nghe hơi thở dồn dập từ người dưới nước mỗi lúc một gần hơn và con tàu của HắcNgư chợt nghiêng qua một bên. Lúc ấy HắcNgư bỗng đưa tay ra kéo một người từ dưới nước lên sàn tàu. Người ấy mệt ngất ngư, nằm xuội đơ! Nếu không nghe hơi thở dồn dập của hắn, có lẽ MaiAnh tưởng hắn đã chết!

Không chậm trễ, HắcNgư lôi hắn vào buồng tàu. Họ nói chuyện với nhau bằng tiếng Pháp. HắcNgư hỏi hắn:

- Nhọc lắm phải không?

- Cũng không khó khăn lắm! Mà này! Ông nên cho tàu gấp rời chỗ này. Ban tuần phòng đã trông thấy lúc tôi bỏ trốn. Chắc chắn họ không để yên cho tôi.

HắcNgư trao cho hắn bộ quần áo với cái chăn và nói:

- Ngươi mau thay quần áo khô và trùm chăn cho ấm. Phần khác để ta lo!

Dứt lời HắcNgư phóng ra khỏi buồng tàu. Chiếc dầm trên tay ông ta đã cử động mạnh và con tàu tiến thẳng ra khơi, đúng vào lúc tia sáng của ngọn đèn pha rọi chiếu qua lại trên mặt biển. MaiAnh trông thấy từ xa lính canh phòng xuất hiện lố nhố trên tàu giam.

Cũng may con tàu củaHắcNgư nằm trên luồng nước, nên phút chốc đã ra khơi và tiếp theo là tiếng súng đại bác nổ vang…

Ngoài khơi gió thổi lồng lộng. HắcNgư trương buồm gặp làn gió mạnh và tàu lướt tới như bay. MaiAnh hốt hoảng la lên:

- Chúng ta gặp bão rồi!

- Hả? Như vậy mà « nhỏ » gọi là bão hả? Chao ôi, bao giờ gặp bão trên biển, cả đời ngươi không quên, « nhỏ » ơi!

- Tôi không sợ đâu! Ông đừng hù tôi! Bây giờ tôi đi ngủ nhé?

- Ờ, phải đó! « Nhỏ » chui vào buồng trong ngủ đi, cho ta đỡ phiền.

MaiAnh lắc đầu quầy quậy:

- Tôi không muốn ngủ chung với tên tù vượt ngục đó đâu! Tôi ngủ ngoài này.

Chẳng phải nàng khinh khi hay sợ sệt gì tên tù nọ. Nhưng nàng vốn ghét NãPháLuân, nên ghét luôn lính của ông ta !

HắcNgư quăng cho nàng cái chăn rồi nói:

- Được rồi! Vậy « nhỏ » hãy trùm chăn mà ngủ ở đây.

Nàng vâng lời hắn, quấn chăn trùm từ đầu đến chân. Một lúc sau HắcNgư nghe tiếng thở đều đều của MaiAnh. Hắn mỉm cười, nói lẩm bẩm một mình:

- Chẳng rõ con nhà ai mà để phiêu lưu như vậy?

° °

Lúc tỉnh dậy mở mắt ra, MaiAnh thấy gương mặt của chàng trai khá khôi ngô, có râu quai hàm, có đôi mắt dễ cảm.

Phút giây đầu chưa tỉnh hẳn nàng tưởng mình đang còn ở lâu đài SơTông, nên đưa mắt nhìn chàng trai lạ mà không nhớ là ai?

Trong khi đó chàng trai vừa trông thấy gương mặt xinh đẹp của nàng, hắn cũng không khỏi vui mừng, reo lên:

- Chao ôi! Sao lại có mỹ nữ ở đây? Tôi có nằm mơ không vậy?

HắcNgư cười vang, nói:

- Người bằng xương bằng thịt đó! Ngươi không nằm mơ đâu, nhóc con!

- Chà! Sao cô nàng lại kiều mị đến thế vậy?

- Phải! Dĩ nhiên là đẹp, thật đẹp! Nhưng cô nàng không vừa đâu nhé? Cô ta nói qua Pháp để gặp nhân tình. Nhưng ta biết cô nàng nói dối và ta đoán cô trốn nhà cầm quyền. Có thể cô ta là kẻ trộm đang bị cảnh sát truy lùng.

Cho tới lúc đó họ trò chuyện với nhau bằng tiếng Pháp. MaiAnh còn trong trạng thái mơ màng chưa tỉnh ngủ, bên tai nghe như họ đang nói về mình… Chừng nghe HắcNgư nói câu chót, MaiAnh mới phản ứng tỉnh thức ngay, ngồi bật dậy nói giọng tức giận:

- Tôi không phải là phường trộm cắp như ông nghĩ đâu nhé? Tôi cấm ông không được sĩ nhục tôi! Tôi đã trả tiền chuyến đi cho ông rồi mà?

Đến lượt HắcNgư kêu lên với giọng ngạc nhiên:

- « Nhỏ »! « Nhỏ »! Ngươi biết tiếng Pháp sao? Ngươi nói và hiểu được lời chúng tôi nói à?

MaiAnh thản nhiên đáp:

- Sao không nói được tiếng Pháp? Bộ ông cấm tôi biết sao?

- Ta không cấm « nhỏ »! Nhưng « nhỏ » phải cho ta biết trước chứ?

- Tại sao tôi phải khai ra cho ông biết? Vậy ông có cho tôi biết là ông biết tiếng Pháp không? Nghe giọng nói của ông, tôi còn biết được ông chính gốc là dân Pháp nữa kìa!

Nghe câu nói của MaiAnh, HắcNgư bỗng nổi giận đùng đùng, trừng mắt hét lên:

- « Nhỏ »! Ngươi dám nói với ta như vậy à? Không sợ ta quăng ngươi xuống biển à? Hay ngươi là gián điệp nên mới to gan như vậy?

MaiAnh vẫn còn đang uất hận vì bị si nhục, quên cả sợ lớn tiếng nói:

- Ông muốn quăng tôi xuống biển thì quăng đi! Tôi chỉ hận mình là đã chọn lầm con tàu của một kẻ giết người.

Câu thách thức của MaiAnh càng khiến HắcNgư nổi cơn điên. Hắn bước tới mấy bước, ý chừng muốn túm lấy nàng để quăng xuống biển. Ngay lúc ấy tên tù bỗng phóng tới đứng chấn giữa hai người, hắn nói với HắcNgư giọng thật dịu:

- NiCôLa! Ông hãy bớt giận! Chấp nhất làm gì lời nói trẻ con của cô ta chứ?

Rồi quay sang MaiAnh, hắn nhỏ nhẹ hỏi:

- Này, cô gái trẻ! Cô đã mấy tuổi rồi?

- Tôi 17. Tại sao ông gọi ông ta là NiCôLa?

- Vì tên ông ấy là NiCôLa. Cô nghĩ tên ông ta là gì? Là HắcNgư chăng?

MaiAnh lặng thinh. Hắn hỏi tiếp:

- Vậy tên cô là gì?

- MaiAnh!

- Tên đẹp lắm! Nhưng mà MaiAnh gì gì?

- MaiAnh không gì gì hết! Tại sao tôi phải cho ông biết cả họ của tôi? Vậy tên họ của ông thế nào?

Nghe câu nói bướng bỉnh của nàng, chàng ta mỉm cười rồi tự gíới thiệu:

- Tôi tên Văn, họ LơRu, là thủy thủ của SơCơ.

Hắn nói đến cái tên SơCơ chủ của hắn, trên mặt lộ ra nét vui mừng hãnh diện. MaiAnh không rõ SơCơ là ai, nhưng khi nghe biết hắn không phải là thủy thủ của NãPháLuân nên lòng sinh mối cảm tình, nhỏ nhẹ nói:

- Vậy mà tôi tưởng lầm ông là người của NãPháLuân chớ !

Chàng thủy thủ nghe câu nói của nàng, bỗng trở nên lạnh lùng, nói giọng khó chịu:

- Tôi phục vụ cho SơCơ. SơCơ phục vụ cho người. Người chính là hoàng đế NãPháLuân đó. Cô còn muốn biết gì nữa không?

Dứt lời hắn bước tới ngồi cạnh HắcNgư, chừng như không muốn trao đổi lời qua tiếng lại với MaiAnh nữa.

Còn MaiAnh, sau khi nghe hắn giải thích, nhất là khi nghe hắn gọi « NãPháLuân hoàng đế » một cách tôn sùng, cũng rất khó chịu, nên chán nản không muốn nói thêm lời nào với hắn.

Nàng ngồi tựa lưng nơi lan can tàu, mắt lim dim như ngủ. Sự thật nàng không thể ngủ lại, dù rất muốn ngủ để quên nỗi bực bội và lo âu trong lòng.

Bấy giờ tuy là ban ngày mà không nhìn thấy chân trời, chim biển cũng bặt tăm. Chung quanh đó đây chỉ là biển nước mênh mông!

Gió thổi mạnh làm cánh buồm kêu răn rắc như sắp gãy, sóng mỗi lúc một cao, trồi trên sụp xuống, con tàu nghiêng qua ngã lại... MaiAnh ngồi không vững, cũng nghiêng ngã theo con tàu, tay chân lạnh cóng, mặt tái xanh như người sắp chết.

LơRu bỗng lần dò bước tới bên nàng, trao bình rượu cho nàng rồi nói:

- Cô hãy uống chút rượu xem có đỡ khó chịu chút nào không?

MaiAnh không từ chối, đón lấy bình rượu hớp một ngụm, nhưng vì bao tử trống rỗng nên rượu uống vào lập tức nôn ra, sắc mặt nhợt nhạt, tay chân run rẫy.

Văn LơRu thấy thế lập tức lấy chăn trùm vào người nàng. Cử chỉ của hắn như người mẹ lo cho con làm MaiAnh cảm động muốn nói lời cảm ơn, nhưng quay hàm lạnh cứng, không mở lời được!

Hắn dường như đã đọc được lời nàng muốn nói qua ánh mắt nên mỉm cười, an ủi:

- Chắc chốc nữa cơn giông sẽ qua đi! Tôi thật chưa gặp trận sóng dồi kinh khủng như vậy!

MaiAnh chợt nhắn mắt và mím môi lại vì nghe từ dạ dày trào lên…

° °

Trọn ngày hôm đó con tàu vẫn đi trong bảo tố. MaiAnh nằm một chỗ như người sắp chết. Hai người đàn ông, người trước mũi, người phía sau, cố giữ con tàu không bị lật úp xuống biển. Cánh buồm đã được kéo xuống và rách tã tơi. Địa bàn ướt đẫm sau cơn mưa bảo cũng bị hư nên không còn xử dụng được nữa. Hắc Ngư đành phải để con tàu lênh đênh trôi dạt …

Hai người đàn ông không nói lời nào nhưng nét mặt họ đầy vẻ lo âu và tuyệt vọng. Nhìn họ MaiAnh đoán được nỗi hiểm nguy cận kề. Nàng bỗng nhớ đến dì HuêLi, nhớ đến PhanXi và IVy, hai kẻ tự tay nàng giết chết. Giờ đây tới phiên nàng cũng phải chết. Nàng sẽ gặp lại họ trong cõi xa xăm nào đó… Mỉa may thay cho số phận của con người!

Trước giờ phút cận kề với tử thần, MaiAnh chẳng nghe chút luyến tiếc gì với cõi đời. Nàng chỉ cảm nghe ngậm ngùi là mình phải vùi thân nơi biển cả với hai kẻ xa lạ!

Cho đến nửa đêm, HắcNgư bỗng kêu mừng rõ:

- Có tàu! Có tàu chạy hướng về phía chúng ta! Có cứu tinh rồi!

Tiếng kêu của HắcNgư làm MaiAnh bừng tỉnh, chống tay ngồi dậy. Văn LơRu cũng chạy về phía HắcNgư nhóng mắt nhìn ra xa, thấy có ánh đèn pha chiếu về phía con tàu mình đang đi, hắn đập nhẹ vào vai HắcNgư biểu lộ sự vui mừng tột đỉnh.

Ngồi một chỗ tuy chưa trông thấy gì, nhưng nhìn hai người họ MaiAnh cũng rộn lên niềm hy vọng sống sót.

Một lúc ánh đèn pha tới gần, Văn LơRu trông rõ chiếc tàu chạy tới bỗng hốt hoảng la lên:

- Tàu cướp! Chết rồi! Chúng ta gặp tàu cướp!

Tiếng la thất thanh của Văn LơRu vừa dứt thì chiếc tàu kia đã đâm sầm vào hong tàu của HắcNgư. Văn LơRu vụt nhào tới ôm MaiAnh phóng xuống biển. Hắc ngư lập tức nhảy theo.

Trong lúc hốt hoảng MaiAnh quên mất là mình cũng biết bơi nên để Văn LơRu lôi kéo trên nước. Một lúc chừng như quá mệt, Văn LơRu thở hổn hển nói:

- Từ đây vào đất liền không xa. Chúng ta phải cố gắng đến nơi. Chỉ là tôi…

Lúc ấy MaiAnh chợt nhớ ra, la lên:

-Tôi biết bơi! Tôi biết bơi mà ? Ông hãy buông tôi ra ! Tôi sẽ bơi theo ông.

Cả hai bơi một lúc thì trông thấy lờ mờ bãi cát trước mắt. Nhưng càng gần bờ sóng càng cao, MaiAnh chợt thét lên một tiếng vì một đợt sóng tràn tới vô cùng cuồng bạo, bốc nàng lên cao và buông nàng xuống một ghềnh đá. Nàng bất tỉnh và không còn biết gì nữa…

° °

Khi tỉnh dậy MaiAnh thấy bốn con mắt của hai người đàn ông đang lau láu nhìn nàng. Hai người đàn ông lạ mang súng, tóc để dài, mặt mày dị hợm như người rừng.

Nàng cựa quậy ngồi dậy mới biết mình đang nằm trên bãi cát. Hơi gió thổi tạt vào da thịt, nàng mới hay biết áo quần trên mình rách tả tơi, thân thể bày lộ ra... Nàng hổ thẹn ngồi chụm lại, hai tay níu túm lấy mãnh áo rách cho đỡ ngượng.

Nàng chưa kịp nói gì, hai người đàn ông thấy nàng đã tỉnh liền bàn bạc với nhau điều gì đó… Họ nói bằng ngôn ngữ địa phương, nàng nghe mà không hiểu, nhưng đoán là họ nói về hai món nữ trang và số tiền của nàng mang trên người mà họ lục soát khi nàng chưa tỉnh.

Bây giờ MaiAnh cảm nghe thân thể đau đớn, chân tay mình mẫy có nhiều vết bầm.

Nàng nhớ mình bị va vào đá và bất tỉnh, nhưng không rõ ai đã vớt nàng? Chẳng lẽ là hai tên nọ? Trông họ không có vẻ tử tế và hiền lành như người thường!

Nàng muốn nói lã chã mấy lời chào hỏi, song môi miệng như đớ ra không mở lời được vì lạnh mà cũng vì sợ.

Nỗi lo sợ có lẽ nhiều hơn khiến Mai Anh rưng rưng muốn khóc. Nàng bỗng nhớ đến HắcNgư và Văn LơRu. Chẳng biết họ ra sao? Họ là thủy thủ quen sóng gió lẽ nào chết được? Nàng còn sống tức họ phải sống. Nhưng họ ở đâu?

Mai Anh moi trong trí nhớ về giây phút hãi hùng đêm qua và không quên Văn LơRu đã dìu nàng vào bờ. Nếu không có Văn, MaiAnh đã chết rồi. Văn không bỏ nàng trong giờ phút nguy hiểm, giờ nàng còn lại một mình, chắc là chàng ta đã chết!

Nghĩ đến người bạn mới quen đã chết, lòng nàng chua xót tiếc thương. Tấm thân nàng giờ đây thêm một lần trơ trọi!

Hai tên lạ mặt sau một hồi bàn bạc, bỗng một tên tháo bỏ giây nịt ra và hùng hổ kéo nàng đứng lên.

Thái độ của hắn là thái độ của kẻ sắp giết người, khiến MaiAnh hốt hoảng thét lớn. Thình lình lúc ấy có một người từ gềnh đá nhảy tới vật lộn với tên vừa định giết MaiAnh.

MaiAnh định thần nhìn kỹ người đến cứu nàng, thấy không ai khác hơn là Văn LơRu!

Giờ phút hiểm nguy thấy lại người quen, MaiAnh mừng mừng tủi tủi, nghẹn ngào gọi tên hắn:

- Văn, Văn! Anh thật còn sống? Tôi thật không ngờ!

Sau một lúc vật lộn, Văn bị tên kia vật ngã, kéo lôi hai chân ngược về phía nàng. Quần áo tả tơi, mặt mũi đầy máu, nhưng Văn Lơ Ru vẫn vùng vẫy chống cự. MaiAnh thấy vậy lên tiếng:

- Đừng! Tôi van ông đừng giết chàng ta.

Nàng ngước mắt lệ nhìn tên đang nắm giữ nàng như nài nĩ hắn can thiệp. Tên đó có lẽ động lòng nên nói với đồng bọn:

- Đủ rồi ViNóc! Buông hắn ra đi.

Văn LơRu thoát khỏi sự kềm chế vừa ngồi dậy thì từ xa có một tên thứ ba đi đến. Hắn có vẻ là đầu đảng trong bọn.

Hắn mặc bộ quần áo «mốt» của nhà nông ngày lễ, đầu đội mũ, mình khoác áo choàng đen rộng. Gương mặt hắn che kín bởi lớp vải nhung đen, chỉ chừa đôi mắt.

Nhìn hắn người ta có cảm tưởng là tên cướp biển. Nhất là đôi mắt hắn không có vẻ lương thiện khi chiếu thẳng vào người MaiAnh. Nàng nóng mặt khi chợt nhớ đến thân thể mình lõa lồ trong bộ y phục nát bét, nên tay chân luống cống che đậy những chỗ hở.

Tên mới đến không thèm chú ý đến những cử chỉ của nàng, hắn lạnh lùng ra lệnh:

- Bắt cô này theo.

Rồi quay sang Văn LơRu, hắn nói với thuộc hạ của hắn:

- Giết thằng này trước đã!

Văn LơRu bình tĩnh nói:

- Muốn giết ta sao khi nãy chúng bay không giết quách cho rồi?

Tên đầu đảng trả lời:

- À, ngươi thắc mắc sao không được chết lúc nãy à? Có lẽ nhờ cô này van xin. Vả lại ta muốn biết ngươi là ai mà đấm đá khá quá ?

Trong khi MaiAnh giật nẩy mình vì không ngờ tên đầu đảng có mặt từ khi nãy. Văn LơRu bướng bỉnh nói:

- Ta không là ai hết! Ta là người Pháp như ngươi, là dân Brơ-tông như chúng bay. Bởi thế ta không hiểu vì lý do gì bọn bay muốn giết ta?

Nghe Văn LơRu nói MaiAnh lấy làm thắc mắc và chua chát nghĩ về cảnh ngộ của Văn : «  làm tù binh của Anh, trốn về nước mình lại bị kẻ cùng chung một tổ quốc giết chết! » Còn mỉa mai nào hơn?

Bỗng nhiên tên lạ mặt đổi giọng ởm ờ:

- Ta không biết ngươi là ai. Giờ ngươi lọt vào tay ta, ngươi phải tuân theo luật lệ của ta.

Văn mai mỉa:

- Luật lệ của kẻ cướp chăng?

- Im đi! Chớ nói nhiều lời! Bây giờ ta cho ngươi một con đường. Nếu ngươi thuận lòng phục vụ chân thành cho ta, ngươi được tiếp đãi tử tế. Những kẽ can đảm như ngươi kể ra cũng khó tìm nên ta cho ngươi được sống.

Văn cười khảy:

- Hừ! Phục vụ cho mi? Phục vụ việc chi? Ngươi là tướng cướp, ngươi cần một tên cướp của giết người. Chớ như ta đây là thủy thủ, thủy thủ cho SơCơ, ngươi biết không? Ta không thể phục vụ cho ai khác ngoài chủ tướng của ta.

Thêm một lần nữa Mai Anh nghe Văn nhắc đến tên SơCơ một cách hãnh diện. Nàng không rõ SơCơ là ai? Tại sao Văn lại trọng vọng đến thế?

Nhưng tên lạ mặt biết SơCơ là ai ! Vừa khi nghe Văn nhắc đến cái tên đó, hắn đổi thái độ giận dữ:

- À, té ra mi là tụi chó biển! Mi là chó săn của Công tước SơCơ! Hừ! Phe nhóm của NãPháLuân hé? Con tự lên án tử hình cho con rồi con ơi!

Hắn nghiến răng trèo trẹo và chửi đổng một tiếng rồi hét lên:
- Giết hắn cho ta!
MaiAnh quýnh quáng kêu lên:
- Không! Không! Đừng giết!
Trong giây phút khẩn trương MaiAnh kêu hoảng, mà không biết phải nói gì và làm gì để cứu Văn?
Nàng đã chịu ơn hắn, nhờ hắn mà nàng sống sót. Cũng vì muốn cứu nàng, hắn mới lú mặt ra. Giờ nàng không thể nào để hắn chết một cách dễ dàng như vậy!
Cùng lúc lên tiếng phản đối, nàng chạy tới chỗ tên che mặt, níu tay hắn, van xin:
- Tôi xin ông đừng giết hắn! Hắn đã nói dối ông! Hắn không là người của SơCơ, mà là gia nhân của tôi… Hắn muốn tránh không nói lai lịch của tôi nên mới bịa tên người khác. Nhưng tôi không để hắn chết vì tôi.
- Nó là người của cô? Thế cô là ai?
- Một người thuộc dòng dõi quí phái như ông. Nghe giọng nói cùng cung cách của ông, tôi đoán ông thuộc dòng quí phái, có phải thế không?
Câu tâng bốc của MaiAnh quả nhiên có linh nghiệm làm hả cơn tức giận của tên che mặt. Hắn khoan khoái nói:
-Cô nói đúng! Ở đây thiên hạ gọi tôi là ông Mộ Văn. Còn cô, cô tên gì?
- Tôi tên MaiAnh, họ ĐờSơNa. Cha mẹ tôi đều chết vì thuộc cựu trào. Đây ông xem.
Nàng cho tay vào túi định lấy món quà của công chúa TêRê tặng nàng hôm hôn lễ để cho tên mặt nạ tin lời, nhưng chợt nhớ là những thứ trong người nàng đều bị hai tên kia lục soát lấy hết, nên nói tiếp:
- Ông hãy bảo thuộc hạ của ông trả lại các đồ vật của tôi. Ông sẽ thấy một xâu hạt trai, một miếng mề đai của công chúa TêRê và một ít tiền Anh của tôi.
Tên MộVăn nghe nàng nói liền đưa mắt ngầm hỏi hai thuộc hạ.
Một tên lẹ làng trao cho chủ hắn các thứ mà MaiAnh vừa kể. Tên MộVăn liền lấy xâu ngọc bỏ vào túi. Hắn cầm miếng mề đai hướng về phía ánh sáng sâm soi…
Đôi mắt hắn vụt rực sáng lên khi đọc thấy tên của công chúa khắc chạm trên miếng mề đai đó. Bất thần hắn quay mặt về MaiAnh, nghiêng mình chào một cách kính cẩn:
- Tha lỗi cho tôi tiểu thư ĐờSơNa! Tôi không ngờ trong trận bão tố tàu chìm vừa qua lại cứu được tiểu thư. Tôi hân hạnh mời tiểu thư đến tệ xá để chúng ta có thể nói chuyện dài hơn.
MaiAnh nở nụ cười thật tươi. Nàng không ngờ mình thay đổi được cuộc diện nên hớn hở nói:
- Còn gia nhân tôi ? Xin ông cũng cho hắn được theo tôi, ông nhé?
MộVăn cười khẽ qua lớp vải che mặt:
- Được rồi ! Tiểu thư yên lòng! Dĩ nhiên là hắn sẽ đi theo chúng ta. Có điều khi nãy hắn nói dính líu đến một cái tên mà tôi cần điều tra lại.
Quay sang hai tên thuộc hạ, MộVăn ra lệnh:

- Các ngươi mang nó theo! Ta không giết nó làm gì! Nó chỉ là đầy tớ của cô nương này. Có điều khi nãy nó phạm tội nói dối, nên ta cũng nên trị tội nó một chút. Các ngươi hãy quăng nó vào nhà giam!

MộVăn cố ý nhục mạ Văn để chàng ta phát cáo nói ra sự thật. Lời nói và thái độ khinh thị của hắn quả nhiên làm cho chàng thủy thủ nổi cơn thịnh nộ.

Nét mặt đỏ vì nhục, Văn bực tức vùng tay thoát khỏi sự kềm chế của hai tên kia, rồi đá chúng té nhào.

MộVăn tức giận chỉa súng toan giết chết Văn. MaiAnh kinh hoàng chạy đến bên Văn đứng chắn phía trước chàng ta. Nàng siết mạnh tay hắn và nhìn hắn với ánh mắt cầu khẩn, nhỏ nhẹ nói:

- Đừng bạo động anh Văn nhé? Anh nói dối chẳng giúp được gì cho tôi. Tôi đã nói hết sự thật về anh và về tôi. Anh đừng ngu dại chống đối họ mà hại bản thân anh.

Văn mở miệng định phản đối lời MaiAnh, song bàn tay nhỏ nhắn của nàng siết mạnh tay hắn, tưởng chừng tất cả tâm tình dồn vào sự nhắn nhủ đó, khiến lòng chàng ta mềm yếu, đành miễn cưởng nói:

- Thôi được! Cô nương hãy an lòng! Tôi chỉ là một tên ngu dốt dại dột.

Vừa nói Văn vừa nhìn MaiAnh bằng đôi mắt nửa biết ơn, nửa oán ghét!

MaiAnh có cảm tưởng chàng thủy thủ đã xem nàng như người của phe nhóm cựu trào, tức là kẻ thù với chế độ hiện hữu, cũng tức là kẻ thù nghịch với SơCơ và NãPháLuân!

MộVăn thấy MaiAnh bàng hoàng lo lắng cho đầy tớ thì rất lấy làm kỳ. Hắn nhíu mày hỏi giọng nghi ngờ:

- Vì lẽ nào cô nương quá lo lắng cho hắn vậy? Cô nương gắn bó với hắn khiến tôi tự hỏi có nên tha hắn hay không?

Nghe giọng nghi ngờ của MộVăn, MaiAnh cố trấn tỉnh giả vờ nói:

- Chắc ông cũng biết đày tớ trung thành ngày nay rất khó tìm?

Sợ hắn thắc mắc lôi thôi, nàng vờ nói chuyện khác:

- Nếu ông còn có ý định mời tôi về quí trang, tôi rất hoan hỉ, vì hiện tôi rất mệt và lạnh lắm.

Nàng nói và bước nhanh trên đường, MộVăn bước gấp theo nàng. MaiAnh đi song song với hắn mà chẳng cần thắc mắc sẽ đến đâu, hắn là ai? Điều quan trọng là nàng cần tranh thủ thời gian để nàng và Văn LơRu được sống còn, rồi sau đó tìm cách thoát khỏi bọn này.

Bãi bể giờ này vắng lặng không người, chỉ còn dấu vết của bão tố vừa qua. Những khúc gỗ của ván tàu vỡ văng tung tóe đó đây…

Nhìn một lần sau cùng ghềnh đá, khe nước… lòng MaiAnh chợt bùi ngùi nhớ đến HắcNgư. Có lẽ hắn đã trôi theo dòng nước bạc rồi!

Đời người, sự sống chết quả không biết trước được!

Nhớ lại hoàn cảnh của nàng và Văn… Nếu nàng không nhanh miệng nói dối, chắc cả hai cũng đã chết bởi sự dã man tàn bạo của những tên cướp này.

Thế mới biết, muốn được sự sống còn trong xã hội loài người cần phải biết nói dối. Ngày nay trên bước đường phiêu bạt, bài học đầu tiên đến với nàng là bài học «nói dối»!

Nàng tự nhủ : «trọn đời ta sẽ không quên bài học hôm nay !».

CHƯƠNG SÁU

VÀO TAY KẺ CƯỚP

Đi dọc theo bờ biển một lúc họ rẽ trái có một con đường lồi lõm và lầy lội vì sự ướt át về mùa đông khi tuyết tan. Đoàn người đã vào đến khu xóm của dân chài. Nhà ở lụp xụp tồi tàn, vách đất xám xì.

Mút con đường này MaiAnh mới trông thấy một trang trại xưa lối kiến trúc về thế kỷ 16 nên cũ kỹ và hư nát. Có hai tiểu tháp được lợp lại nên trông màu ngói hãy còn đỏ mới.

Cho đến lúc đó không ai nói với ai một lời. Mãi đến khi bước chân vào nhà, MộVăn mới lên tiếng với thuộc hạ:

- Ngươi đưa cô ấy vào gian phòng chót cạnh nhà vựa.

Tên nọ gật đầu và ra dấu bảo MaiAnh theo hắn. MaiAnh không thắc mắc vì quá mệt mỏi. Vừa vào đến phòng, nàng vừa thấy chiếc giường thì sức cũng đã kiệt, ngả ngay lên giường thiếp đi một lúc khá lâu.

Khi tỉnh dậy trông thấy ngọn đèn sáp leo lét MaiAnh mới biết trời đã tối. Bên cạnh lò sưởi cổ xưa có một cụ bà mặc y phục toàn đen, tóc bạc phơ, gương mặt sâu hóm, ngồi đó chờ nàng với một chậu nước nóng còn bốc hơi. Cạnh giường ngủ có một chiếc ghế nhỏ. Trên ghế có một chiếc áo mới cùng với những quần áo lót mới.

Thấy nàng tỉnh thức, bà cụ lên tiếng ngay:

- Đây có y phục để thay và nước nóng để lau rửa. Cô nương được tự tiện.

Nghe giọng bà cụ có vẻ cho phép hơn là phục vụ như những gia nhân của nàng. MaiAnh hơi bực mình, nói giọng kẻ cả:

- Ta đói! Bà bà hãy mang thức ăn cho ta trước đã.

Bà cụ chậm rãi đáp:

- Chưa! Tắm rửa, thay đổi y phục, rồi gặp chủ nhân tôi trước. Nếu chủ nhân tôi cho phép ăn, cô được ăn.

Nói xong không chờ MaiAnh phản ứng, bà ta đứng lên chống gậy đi ra khỏi phòng.
Chờ bà ta khuất khỏi tầm mắt, MaiAnh mới nhảy xuống gường, chạy vào phòng tắm lau rửa, thay đổi xiêm y.
Điều mà MaiAnh ngạc nhiên không ít là chiếc áo để sẵn đó rất vừa vặn, y như chính đồ đạt của nàng! Màu áo lại hợp với màu da và màu mắt của nàng, nên không ai nhìn ra công chúa lọ lem ngoài bãi cát nữa.
Trong phòng có một gương soi đã cũ, song vẫn chiếu rõ được hình ảnh của một giai nhân. MaiAnh mỉm cười với bóng mình trong gương, rồi nhè nhẹ bước ra khỏi phòng.
Nàng đi ngang qua hai phòng trống không cửa, đến gian phòng thứ ba rộng mênh mông có một bàn ăn thật dài và nhiều ghế, tựa như bàn ăn ở các lâu đài. Phòng này trang hoàng đơn sơ, ngoài ra còn có những thùng, những gói, những rương, những nắp… Tất cả chứa đầy ắp hàng vải, tơ lụa, thức ăn, trà, cà phê... v.v… Có lẽ là những thứ cướp được từ biển đem về lưu lại đó?
MaiAnh chưa kịp nhận xét lâu, MộVăn đã bước vào. Theo hắn có một thiếu nữ vóc dáng cở nàng, trông cũng khá đẹp.
Vừa trông thấy MaiAnh, cô ta tru tréo lên:
- Áo của tôi! Giầy của tôi… Sao ông dám lấy đồ đạc của tôi đưa cho cô này?
MộVăn thản nhiên đáp:
- Việc gì ta không dám? Quần áo và thứ chi của nàng cũng do ta sắm, giờ ta có lấy bớt cho ai là quyền của ta. Nàng đừng la lối, ta ghét lắm.
Thiếu nữ càng giận, thét to:
- Ông chẳng cho tôi gì cả! Đó là thứ của tôi mua sắm. Tiền lương tôi làm vợ ông hàng đêm, ông phải trả tôi… ông… ông…
Cô ta nói đến đấy cơn giận trào lên, chạy thẳng đến MaiAnh, ý chừng muốn cổi lột áo nàng. MaiAnh bình tĩnh nhìn cô ta, nói gịong nhỏ nhẹ:
- Tôi rất tiếc đã mặc áo của cô. Cũng vì xiêm y tôi rách nát không thể che thân nên ông MộVăn cho tôi mượn đỡ áo cô, chẳng ngờ làm buồn lòng cô. Bây giờ tôi bằng lòng trả lại nếu cô cho mượn áo nào khác, cũ kỹ cũng được. Tôi rất cám ơn cô.
Nghe giọng nhỏ nhẹ của MaiAnh, thiếu nữ nguôi cơn giận. Cô ta nhìn nàng chăm chăm một lúc rồi nói:
- Thôi được! Cứ giữ lấy áo mà mặc nếu cô không có y phục nào. Nhớ là không được làm hư đồ đạc của ta đó nhé.
MaiAnh mỉm cười gật đầu, không nói thêm lời gì.
Nàng đoán có lẽ cô ta là con gái nhà nghèo, giờ có được người tình nương tựa khả dĩ có chút tiền để mua sắm ăn diện, nên không che dấu được cái hạ cấp của mình. Dù vậy MaiAnh vẫn thấy có cảm tình với cô ta.
Từ khi rời SơTông trốn ra hải cảng lấy tàu lìa Anh nàng đã chấp nhận tất cả để được sống còn, để thoát khỏi vòng lưới của cảnh cảnh sát và của tên Mỹ ĐạtSơn BôFo. Giờ thấy thiếu nữ này, MaiAnh bỗng liên tưởng đến số phận mình không biết đẩy đưa ra sao?
MộVăn vụt nói với thiếu nữ gần như ra lệnh:
- Đi đi! Ta cần nói chuyện riêng với cô này một chút. Nàng ra ngoài cửa chờ ta.
Thiếu nữ ngoan ngoản ra khỏi phòng. Lúc đến ngưỡng cửa, cô ta vụt ngoái cổ lại nói với MộVăn:
- Nói chuyện đứng đắn nhé? Anh đưa đồ đạc của tôi cho cô ta, giờ nếu anh lơ mơ với cô ta là không được đó nhé.
Cô ta ngoe nguẩy đi sau khi chiếu tia mắt ghen tuông tóe lửa về phía MaiAnh.
Tuy ghê sợ nhưng trong lòng MaiAnh cảm thấy vui vui. Từ khi bị PhanXi sỉ nhục trước khi chết, MaiAnh bị mặc cảm về nhan sắc của mình trước một Ivy. Tuy ĐạtSơn BôFo đã lụy trước sắc đẹp của nàng, song nàng nghĩ ĐạtSơn chỉ xem nàng như một đồ vật thắng cuộc, chớ không vì chiêm ngưỡng. Giờ thấy một cô gái đẹp nhìn mình bằng đôi mắt thèm thuồng ghen tức, MaiAnh nghe lòng phấn khởi vui vui vì biết mình đẹp.
MộVăn vẫn ngồi trên ghế. Hắn chưa mở lời thì MaiAnh kéo ghế ngồi đối diện với hắn và nghiêm giọng hỏi:
- Ông cần nói chuyện với tôi? Xin ông cho tôi rõ việc gì?
Hắn đáp cùng với đôi mắt dò xét:
- Những việc về cô… Những gì về cô… Tôi nghĩ rằng cô có điều thông báo cho tôi.
MaiAnh ngạc nhiên hỏi:
- Thông báo cho ông? Mà việc gì? Việc của ai? Chắc ông cũng biết tôi bị bão biển quăng vào đây, tôi nào biết trước là sẽ gặp ông?
MộVăn không đáp lời nàng, cho tay vào túi lấy miếng mề đai của MaiAnh săm soi và nói:
- Người cho cô món quà nầy hẳn giao cho cô một nhiệm vụ bí mật ở đây?
- Ai bảo ông là tôi có nhiệm vụ bí mật? Sau một đêm bão tố kinh hoàng, rồi tàu chìm, tôi đâu biết mình sẽ trôi giạt vào đất nào mà lãnh nhiệm vụ của ai? Xin ông đừng tưởng tượng nhiều vô ích! Tôi chỉ xin ông trả lại tôi những món đồ của tôi, vì đó là kỷ niệm của gia đình. Tôi thiết tưởng ông giữ cũng chẳng lợi ích gì.
MộVăn lạnh lùng nói:
- Trả lại kỷ vật cho cô hay không, ta sẽ bàn sau. Tôi muốn biết vì lý do gì cô lựa ngày rời Anh vào lúc thời tiết xấu? Nếu không là mệnh lệnh của bậc vua chúa, thử hỏi một tiểu thư như cô dám liều mình ra đi hay không?
Lập luận của hắn không phải phi lý. MaiAnh bồn chồn lo lắng, không biết có nên giả vờ nói xuôi theo hắn không? Chắc chắn nàng không thể cho hắn biết hoàn cảnh của mình. Vì nếu biết được sự thật có thể hắn nổi giận giết nàng, hoặc giao nàng cho cảnh sát Anh. Bằng như nàng giả vờ đóng vai trò của hắn tưởng tượng nghĩ ra thì quả thật trăm điều khó khăn! Bởi nàng mới ra đời, chưa hề quen biết giao thiệp với giới hoàng thân quốc thích cựu trào, thì biết dựa vào ai để làm cho MộVăn tin tưởng?
Sự im lặng của MaiAnh khiến MộVăn tưởng điều nghi ngờ của mình là đúng, hắn mừng rỡ nói:
- Sao? Nhiệm vụ cô như thế nào?
MaiAnh khôn khéo trả lời:
- Sự thật thì tôi có nhiệm vụ, nhưng người tôi liên lạc không phải là ông.
- Thế thì cô phải liên lạc với ai?
MaiAnh lúng túng vài giây, song lấy được bình tĩnh, đáp:
- Tôi không thể nói điều bí mật của tôi cho ông nghe, vì tôi đâu biết ông là ai?
- Tôi là MộVăn. Cô biết tên tôi rồi mà?
MaiAnh cười nhẹ, nói:
- Vâng! Tôi biết ông là MộVăn. Nhưng tên đó không phải là tên thật của ông, đúng không? Bộ mặt thật ông vẫn che dấu tôi thì đối với tôi ông chỉ là một người vô hình vô danh mà thôi.
Câu chót của nàng làm lớp che mặt của MộVăn lay động.
Có lẽ hắn đang bực tức, song không nói gì! Hắn đứng lên khép cửa sổ và đến sát bên nàng, nói khẽ:

- Mặt của tôi cô sẽ nhìn thấy nếu cô cho tôi biết một tin tốt đẹp. Còn MộVăn là tên tôi từ lâu rồi. Cô không cần biết tên nào khác làm gì.
MaiAnh gượng gạo nói:
- Tôi thật không có nhiệm vụ liên lạc với ông dù ông có che mặt hay không. Tôi mong ông hiểu cho và trả lại các kỷ vật của tôi, đồng thời để tôi và gia nhân tôi được tự do ra đi. Chúng tôi còn nhiệm vụ phải làm… Hiện tại tôi đói lắm rồi, tôi muốn được ăn.
MộVăn vẫn lạnh lùng:
- Đương nhiên là cô sẽ được ăn, song tôi cần biết rõ mọi sự thì mới có thể cùng cô ăn uống được.
- Tôi đã trả lời với ông nhiều lần rằng tôi không có điều gì để nói với ông, hay nói cách khác, người tôi cần gặp không phải là ông!
Nghe nàng nói giọng khẳng khái, hắn nửa tin nửa ngờ, lại hỏi:
- Cô sẽ đi đâu?
- Ba Lê.
- Để gặp ai?
- Tôi chưa rõ! Người tôi gặp sẽ tìm tôi.
MaiAnh nói dối một cách trôi chảy và tự nhiên, khiến MộVăn tin thật. Tuy nhiên hắn nghĩ nàng còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, chắc không ai giao cho nàng nhiệm vụ quan trọng và nguy hiểm. Hắn bỗng tươi cười nói:
- Thôi được! Tôi cũng không thắc mắc việc của cô làm gì, nhưng tôi cũng muốn lợi dụng cô một chút.
- Lợi dụng tôi? Mà điều chi?
MaiAnh ngạc nhiên mở đôi mắt tròn xoe nhìn hắn. Hắn đáp khẽ:
- Dễ lắm! Cô sẽ lưu lại đây như một thượng khách của tôi. Trong khi đó gia nhân cô sẽ quay về Anh gặp đám hoàng gia… Tôi chắc họ yêu quý cô lắm. Tôi tin họ có thể chấp nhận những đòi hỏi của tôi.
MaiAnh tím mặt khi nghe hắn bảo muốn bắt nàng làm con tin vì lầm tưởng nàng là người của cựu trào. Điều mà nàng biết chắc chắn là Văn LơRu không bao giờ chịu đóng vai gia nhân của nàng để trở về Anh, nơi chàng ta làm tù binh!
Nàng than thầm:
“-Chao ôi! Bây giờ ta có muốn cãi chối cũng đã muộn, đành phải liều tới đâu hay tới đó !”.
Tuy trong lòng lo sợ điếng người, song ngoài mặt nàng cố giữ nụ cười để trấn tỉnh.
Nàng tự nhủ:
“-Trước tiên ta phải ăn no để lấy sức và tìm kế thoát thân”.
Chủ định như thế MaiAnh cố mỉm miệng cười thật đẹp, điềm tĩnh nói:
- Đề nghị của ông rất hay! Tôi nghĩ là ta có thể bàn lại nay mai. Giờ thì tôi đói bụng lắm!
MộVăn không ngờ MaiAnh chấp thuận dễ dàng điều kiện của hắn, nên cười hả hê:
- Chắc cô sẽ ăn ngon miệng lắm! Nào mời cô qua phòng ăn.
Bữa ăn thật đơn giản! Ngoài món súp lúa mì thì chỉ có khoai luộc với thịt ba rọi. Tuy vậỵ MaiAnh ăn rất ngon vì bụng trống từ hai ngày qua.
Thực khách chỉ có những người trong bọn họ, tức hai tên thuộc hạ, cô thiếu nữ và bà lão. Riêng Văn LơRu phải ăn tại nhà giam.
Trong bữa ăn không ai nói chuyện với ai. MaiAnh lẳng lặng dò xét từng nơi… Chỗ họ đang ngồi ăn là nhà bếp.
Bất ngờ nàng trông thấy nơi gian phòng nhỏ bên cạnh có một người đàn ông ốm yếu, nhỏ thó, ngồi ăn một mình trước xấp tơ lụa.
Nàng tò mò hỏi MộVăn:
- Này ông! Người ngồi trong phòng riêng đó là ai? Sao ông ta không vào ăn chung với chúng ta?
MộVăn cười đáp:
- Hắn ta là thợ may! Hắn không thích ăn chung với ai. Ở đây ai cần may y phục, hắn tới nhà làm ngay cho. Nếu cô muốn, tôi sẽ giới thiệu hắn sau giờ ăn.
MaiAnh lại hỏi:
- Vì sao ông ấy không thích ăn chung với người khác?
- Vì ông ta là một thợ may khác thường, hay nói đúng ra là một nghệ sĩ! Khắp vùng này ai ai cũng cầu cạnh ông ta, nhất là phụ nữ. Cô là phụ nữ chắc cũng như họ?
MaiAnh liếc mắt dò xét người đàn ông lạ lùng đó… Nàng nhận thấy ông ta có vẻ con người tình cảm, khác với bọn người trong nhà nầy.
Nàng định bụng sẽ làm quen với ông ta, hy vọng ông ta là người có thể giúp mình thoát khỏi nơi này. Vì vậy sau bữa ăn nàng vờ như như rất thèm muốn có được y phục mới, nên chạy tới bên người thợ may khen lấy khen để các mẫu áo của ông ta để trên bàn.
Người ấy chẳng nói gì, chỉ ngước mắt nhìn nàng mỉm cười tỏ vẻ cám ơn. MộVăn đi theo phía sau MaiAnh, khoan khoái nói:
- Cô cũng nên biết không ai mà không vừa ý tài nghệ của ông ta. Ngày mai tôi đưa cô đi chọn hàng vải để nhờ ông ta may cho cô bộ áo mới, chắc cô phải vừa lòng.
MaiAnh mỉm cười, nhưng bỗng nghiêm giọng hỏi:
- Tôi muốn được thăm gia nhân tôi, ông cho phép chứ?
MộVăn lắc đầu đáp:
- Trời tối rồi, cô không thấy sao? Cô hãy trở về phòng ngủ đi. Sáng mai sẽ tính.
Biết nói nhiều lời với hắn cũng vô ích, MaiAnh lẵng lặng trở về phòng, lòng ngổn ngang trăm mối.
Không gặp Văn thì biết tính kế nào thoát thân? Không gặp Văn làm sao thương lượng với chàng đóng vai trò gia nhân để qua mặt MộVăn?
Nói dối mà cả hai không bàn tính trước thì làm sao ăn ý để thành công?
MaiAnh nóng ruột đi tới đi lui trong phòng, lòng như lửa đốt, chẳng biết cách gì trốn khỏi nơi đây? Nàng cho tay mở cửa, mới hay cửa khóa !
Như vậy MộVăn cư sử với nàng không khác gì tù nhân. Giờ mới biết nàng đã rơi vào tay kẻ cướp!
°
Trời có lẽ đã khuya lắm rồi …
MaiAnh vẫn còn ngồi trên giường trầm ngâm nhìn ngọn lửa cháy bừng bừng trong lò sưởi, lòng mênh mang bao nỗi tuyệt vọng.
Thình lình nàng nghe một tiếng “cách” ở ổ khóa… Tiếng kêu thật khẽ, nhưng rõ ràng là tiếng mở cửa ? Tim nàng đập thình thịch, nàng bật ngồi dậy và tuột xuống giường…
Một người từ bên ngoài lách nhẹ vào. MaiAnh chưa kịp phản ứng, người ấy đưa tay lên miệng ra dấu bảo nàng im. MaiAnh định thần nhìn kỹ… nhận ra là ông thợ may mà nàng có biết ban chiều.
Ông ta không để cho nàng lên tiếng, vội vàng kề tai nàng nói nhỏ:
- Ra ngoài nhà này cô quẹo qua tay mặt sẽ đến vựa rơm, nơi nhốt người nhà của cô. Chìa khóa mở cửa họ để trên bệ tường phía trước vựa.
MaiAnh mừng quýnh hỏi:
- Nhưng tôi làm sao ra khỏi nhà này? Các cửa phòng đều bị khóa chặt, tôi làm sao thoát ra ngoài?
- Các cửa sổ phòng cô bị đóng bít, nhưng các phòng khác thì không. Nhất là phòng tôi thì không bao giờ. Cô nhỏ người có thể chui qua cửa sổ ra ngoài.
Sự may mắn đến bất ngờ làm nàng mừng rỡ không biết nói lời gì để tạ ơn người trước mặt. Một lúc sau nỗi cảm xúc dịu xuống, nàng mới lên tiếng hỏi bằng giọng nghẹn ngào:
- Tại sao ông làm thế? Nếu tôi trốn đi chắc ông cũng bị vạ lây !
- Cô nương đừng lo cho tôi ! Chắc chắn MộVăn không ngờ tôi giúp cô trốn đi. Vả lại tôi thâm thù hắn, tôi chả sợ gì !
- Cám ơn ông lắm! Nhưng… tôi biết phải đền ơn ông thế nào đây?
- Cô không cần đền ơn tôi. Gặp người hoạn nạn giúp đỡ là thường. Hơn nữa chưa chắc cô thoát được đâu!
MaiAnh run sợ hỏi:
- Ông nói thế nghĩa là sao?
Người thợ may lắc đầu trấn an:
- Không! Không có gì ! Cô đi đi… nhanh lên! Khi ra khỏi phòng nhớ khép cửa lại và đừng để họ nghi ngờ nếu như cô không thoát được tối nay. Sáng mai tôi sẽ trở lại để xem tình hình ra sao.
MaiAnh quay quã muốn đi, song còn bịn rịn với người ân nên hỏi:
- Tôi phải làm gì để tạ ơn ông?
- Nếu có thể, cô chỉ cần lột lớp che mặt của MộVăn. Tôi muốn biết hắn là ai?
- Làm thế nào lột được lớp che mặt của hắn?
- Tùy cơ ứng biến ! Nếu cô có cơ hội tìm rõ hắn là ai thì cô đã trả thù được cho hàng tá nạn nhân của hắn.
Không dám chần chờ, MaiAnh chạy nhanh ra ngoài...
Cũng may nàng biết rõ đường đi đến nhà bếp. Thấy cửa sổ mở mà không có song sắt, nàng trèo lên và phóng xuống đất dễ dàng nhờ bệ cửa rất thấp.
Trời tối om về khuya. Mắt nàng mở to và thấy mờ mờ vựa rơm phía trước. Gió thổi lạnh buốt cả da thịt khiến nàng rùng mình. Cũng may lúc nãy nàng có lấy theo tấm chăn quấn quanh mình để thay thế áo choàng.
Nàng mò mẫm một lúc trên bệ tường và tìm được chìa khóa cửa đúng như lời ông thợ may nói, lòng hết sức vui mừng, hai tay run run, loay hoay một lúc mới mở được cửa.
Nghĩ mình đã thực hiện được một việc lớn lao, sẽ cứu được Văn để cùng trốn khỏi nơi đây, nét mặt MaiAnh hớn hở vui tươi đầy thỏa mản và hãnh diện.

Chợt một giọng nói từ góc nhà vang lên:
- Ôi chao! Tưởng là ai, hoá ra là cô! Tôi đang muốn chết đây.
Văn LơRu ngồi trên đống rơm, tay khoanh trước ngực. Nhìn điệu bộ hấp tấp của MaiAnh, hắn lên tiếng bằng một giọng hết sức tự nhiên. Mà cũng vì hắn ngồi trong bóng tối nên thấy MaiAnh dễ dàng.
Đến lúc đó Mai anh mới thấy rõ mọi vật bên trong phòng giam nhờ chút ánh sáng leo lét của ngọn đèn sáp sắp tàn. Xem ra bữa ăn đã xong, mâm dọn ăn còn đặt bên cạnh Văn. Trông Văn không có vẻ gì bị hành hạ, áo quần cũng được thay đổi mới.
Nhìn Văn, MaiAnh thấy có vẻ bảnh bao như chàng công tử, có điều râu không cạo để mọc bao quanh hàm, một chân bị xiềng dính vào tường.
Lúc đó MaiAnh mới hiểu lời nói của ông thợ may : “chưa chắc cô sẽ đi được”.
Thật thế! Văn bị xiềng xích như thế đó… làm thế nào rời khỏi nơi đây? Cần phải tìm chìa khóa mở dây lòi tói cho Văn. MaiAnh thử đặt chìa khóa cửa vào ổ khóa, nhưng không thể mở được!
Văn thấy nàng lýnh quýnh, liền phì cười:
- Cô thấy chưa? Những người bạn của cô giữ tôi kỹ quá!
MaiAnh nói nhỏ vào tai Văn:
- Bọn họ không phải là bạn tôi. Tôi muốn cùng anh trốn đi đêm nay.
- Trốn? Tại sao cô muốn trốn? Họ đối đãi với cô như bà hoàng, công chúa, lẽ nào cô muốn bỏ đi?
MaiAnh bực mình gắt:
- Anh đừng nói móc tôi làm gì. Việc quan trọng là ta nên tìm cách trốn khỏi nơi đây. Nếu không cả hai cùng bị giết!
Văn cười:
- Người bị giết là tôi chớ đâu là cô mà cô sợ? Vả lại cô muốn trốn hãy đi một mình. Phần tôi, cô khỏi lo! Tôi muốn ngủ một giấc cho khỏe đây. Chúc cô “thượng lộ bình an” nhé? À, nhớ khép cửa lại, gió lạnh ác ôn lắm đó.
Thấy Văn vẫn giữ thái độ bỡn cợt, MaiAnh tức giận nghẹn ngào:
- Anh thật không hiểu tôi gì hết? Tôi không phải là người như anh nghĩ đâu?
- Chứ cô không thuộc phe quý tộc à? Nhìn con người cô tôi cũng đoán được.
- Phải! Tôi thuộc giòng quý tộc, nhưng không thuộc phe vua chúa nào hết. Tôi cũng không phải điệp viên cựu trào hay tân trào gì cả! Tôi… tôi không biết gì… Tôi mới 17 tuổi… tôi khổ sở lắm !
Nàng nói mà nước mắt chảy ròng ròng. Văn có lẽ xúc động trước giọt lệ của giai nhân, nên hỏi:
- Tại sao cô bỏ xứ Anh trốn đi? Vì sao cô muốn qua Pháp? Nếu không làm điệp viên cho Anh thì phải có lý do nào khác chớ?
MaiAnh do dự tự hỏi “không biết có nên kể thật hoàn cảnh mình cho Văn nghe? Nàng nhớ hôm kể cho công tước ĐaVa nghe “thiên tình sử” của đời nàng, ông ta không thương, không giúp, mà còn mỉa mai cho rằng nàng giết chồng vì ghen. Giờ nếu kể cho Văn nghe, biết chàng có tin lời nàng không?
Do dự một lúc MaiAnh nhất định kể thật, còn Văn có tin hay không tùy ý. Nàng bắt đầu nói:
- Tôi trốn xứ Anh vì tôi đã giết chồng tôi sau một trận đấu gươm ngay đêm tân hôn.
- Sao?
Văn tròn mắt, hỏi to tiếng y như nghe lầm.
MaiAnh biết chàng ta đã bắt đầu tin lời mình nên nhìn Văn hết sức thiểu não. Văn hỏi gặn:
- Cô nhớ, cô vừa nói gì với tôi không?
MaiAnh gật đầu:
- Tôi biết! Tôi biết anh cũng như người khác khó mà tin những gì tôi kể. Có điều đó là sự thật! Một sự thật phũ phàng trong đời tôi.
Nàng vừa nói vừa khóc. Văn cảm thương vuốt nhẹ má nàng, thủ thỉ:
- Đừng khóc nữa bé! Đáng lý bé làm con trai mới phải. Chao ôi! Có tài đấu gươm thắng chồng mới thật « cổ kim hiếm có! ». Nhưng tại sao bé phải trốn đi? Lão che mặt có làm gì bé chưa?
MaiAnh thút thít:
- Bây giờ thì lão chưa làm gì tôi. Nhưng chắc là lão sẽ xử tôi ! Bởi vậy tôi muốn cùng anh trốn đi, vì tôi biết chắc lão không để anh sống.
Nàng bỗng nín khóc, nghiêm giọng nói:
- Tối nay trể rồi! Tôi chưa tìm được chìa khóa mở trói cho anh, nhưng tôi hẹn vài hôm nữa. Tôi có người giúp… Chắc chắn chúng ta có hy vọng rời khỏi nơi đây. Tạm thời xin anh giả vờ đóng vai trò người… của tôi. Giả như Mộ Văn có đưa đề nghị nào xin anh vờ ưng thuận.Ví như hắn bảo anh trở về Anh thì cũng cứ nhận lời.
- Nếu tôi trở về Anh chắc chắn vào tù trở lại, làm sao tôi dám nhận đề nghị của hắn?
- Dĩ nhiên anh chỉ giả vờ nhận chịu để kéo dài thời gian đôi ba ngày để chờ tôi tìm được chìa khóa rồi mình trốn đi, chớ nào phải nghe lời hắn trở lại Anh làm gì?
Văn vẫn chưa tin lời nàng, hỏi:
- Tôi có nên tin cô không? Nếu như cô lập mưu với họ để hãm hại tôi thì sao? Bây giờ không còn HắcNgư nên tôi cần phải sống để hoàn thành nhiệm vụ…
Ngừng một lúc, Văn bỗng nhìn xoáy vào mắt nàng, hỏi:
- Vì sao cô muốn cứu tôi? Vì sao cô không trốn một mình?
Câu hỏi của Văn khiến MaiAnh khó trả lời, bởi chính nàng cũng không hiểu tại sao? Nàng nghĩ:
“Văn cùng nàng đi chung một tàu, bị bắt một lượt, thì khi trốn phải cả hai cùng trốn. Đó là lẽ đương nhiên chớ nàng đâu có tìm hiểu sâu xa? Vả chăng cả hai cùng lâm vào hoàn cảnh sinh tử từ lúc điêu linh vì bảo tố, đến khi vào tay bọn cướp… Và đã bao lần Văn giúp đỡ che chở cho nàng, thì nàng cũng không thể nào tham sống mà bỏ bạn”.
Văn không tự hiểu lại hỏi khó nàng, khiến cho MaiAnh bối rối không tìm ra câu trả lời.
Văn chờ mãi không nghe nàng đáp. Chàng ngồi sát bên nàng, mặt nhìn mặt, hơi thở dồn dập, đôi mắt đắm đuối, đôi môi rung động mắp máy...
- Tại sao bé muốn cứu tôi? Vì thương hại chăng?
- Không phải vì thương hại mà vì… vì tình bạn.
Văn ve vuốt mái tóc nàng, hỏi:
- Chỉ vì tình bạn thôi sao?
MaiAnh ngây thơ nói:
- Anh không vừa lòng với tình bạn của tôi sao? Anh cùng tôi trải qua bao gian nan nguy hiểm, anh cũng từng cứu tôi…
Văn ngắt lời:
- Đàn ông cứu đàn bà con gái trong cơn hoạn nạn là lẽ đương nhiên. Người có lương tâm ai cũng làm được.
- Nhưng tìm người có lương tâm không phải dễ? Đêm nay tôi nhất định ở lại để tìm cách cứu anh.
Văn không nói thêm, đưa mắt đắm đuối nhìn MaiAnh trong sự im lặng tuyệt đối. Ánh sáng của ngọn đèn sáp leo lét sắp tàn, nhưng cũng đủ cho nàng xúc động trước đôi mắt diễm tình đó… Tay chàng nhè nhẹ vuốt tóc nàng, rồi từ từ bàn tay êm dịu ấy mơn trớn đôi má, đôi môi… Sau cùng chàng thủy thủ trẻ đặt trên môi nàng một nụ hôn nồng cháy. Chiếc hôn làm MaiAnh chới với như trong giấc mộng…
Nàng bỗng nhớ đến nụ hôn cưỡng bức của ĐạtSơn BôFo đêm nào cũng nóng bỏng và tha thiết, đã làm toàn thân nàng mềm nhũn, bởi đó là nụ hôn đầu tiên của người con gái với người khác giống. Nhưng sau đó nàng quật cường vì hận thù, nên nụ hôn đầu chưa hưởng thụ được nguyên vẹn cái cảm xúc tột cùng như nụ hôn lần này…
Tuy nàng chưa biết gì về Văn và tuy Văn chưa tỏ tình yêu nàng như TrườngSơn, nhưng không hiểu sao MaiAnh không có phản ứng gì? Nàng cứ để mặc tình cho chàng âu yếm vuốt ve…
Bên ngoài gió rít rùng rợn như trời sắp đổ mưa. Bên trong trận bão tình của đôi trai gái…
MaiAnh không còn nhớ gì nữa, không còn biết gì nữa trong vòng tay đê mê của Văn. Hai thể xác quấn lấy nhau tưởng chừng như nỗi sung sướng và hạnh phúc thu gồm về đêm nay.
Bỗng nhiên MaiAnh thét lên một tiếng vì nghe đau đớn thái quá. Văn dường như không nghe thấy gì? MaiAnh muốn vùng dậy nhưng bị đôi chân Văn kẹp cứng. MaiAnh vừa muốn thét lên lần thứ hai, Văn đã trám miệng nàng bằng một nụ hôn. Nàng không cựa quậy được nữa, song cơn đau cũng qua đi…
MaiAnh thật không ngờ ái tình là thế đó! Giây phút đầu đê mê sung sướng biết bao nhiêu, để rồi kết thúc bằng một sự đau đớn cả thể xác lẫn tâm hồn!
Nàng là cô gái nguyên trinh chưa nếm mùi tình ái, nên sau phút giây giao hợp thấy bàng hoàng như mất mát một cái gì!
Bấy giờ Văn đã buông nàng ra. MaiAnh ngồi dậy sửa lại mái tóc, kéo lại xiêm y.
Văn bỗng cười nhỏ bên tai nàng:
- Anh không ngờ bé cho anh hưởng một đêm hạnh phúc nhất đời và anh cũng không ngờ được hân hạnh là người đầu tiên trong đời bé.
MaiAnh ngạc nhiên hỏi:
-Sao anh biết anh là người đầu tiên?
Văn cười lớn:
- Bé ơi là bé! Có những điều đàn ông biết tức khắc bé hiểu không? Bây giờ bé về phòng đi, anh buồn ngủ quá!
Nói xong chàng ta bỏ mặc MaiAnh ngồi đó, nhắm mắt, dựa ngửa trên đống rơm ngủ khò.
Khi nãy chàng tha thiết đậm đà với nàng bao nhiêu, giờ lạnh nhạt bạc bẽo bấy nhiêu!
MaiAnh tủi thân đứng lên định về phòng, nhưng gắng gượng lay Văn thức tỉnh để hỏi thêm một lần nữa:
- Ngày mai anh tính sao?
Văn mở mắt nhìn nàng với nụ cười ranh mảnh:
- Cô có bị mất đầu đâu mà lo? Yên chí! Tôi làm theo ý cô muốn. Tôi còn nợ cô mà?
Nói xong chàng thở ra như hết sức chán nản về sự phá rầy của nàng, rồi nhắm mắt lại một lúc thì ngáy pho pho…
MaiAnh ngồi lặng yên trong bóng tối, không biết đã nghĩ gì và làm gì? Một lúc sau nàng uể oải đứng lên theo lối cũ trở về phòng mình.
Khi nãy nàng ra đi hồi họp và hối hả vì hy vọng. Giờ nàng trở lại âu sầu và chán chường vì tuyệt vọng, mà cũng vì chua xót giây phút trao thân cho kẻ lạ.
Không hiểu bao nhiêu khổ sầu uất ức từ đâu đưa tới như cơn giông, nên vừa khi nàng leo lên giường, úp mặt xuống gối thì lệ trong khoé mắt đổ ào ạt như mưa !
Nàng khóc tức tửi thật lâu, nhưng tuổi trẻ ngây thơ và khờ dại, lo âu đó… buồn khổ đó… rồi cũng qua đi ! Một chốc sau nàng cũng chìm trong giấc ngủ mênh mang…
°
Buổi sáng thức dậy người ta báo tin Văn LơRu đã vượt ngục. MộVăn nổi giận quát tháo ầm ỉ, MaiAnh mới hay tự sự.
Nàng tưởng chừng như một tin trời sập! Đầu óc nàng quay cuồng như sắp xỉu vì một cái tin kinh động đến tim gan nàng. MaiAnh lẩm bẩm một mình trong phòng:
“-Trời ơi, có thể nào như thế được? Rõ ràng khi nàng rời khỏi nhà giam, Văn còn xiềng xích. Nàng đã khóa cửa cẩn thận, làm sao Văn có thể tự thoát? Hơn nữa chàng ta cũng đâu có ý trốn đêm qua? Dù sao chăng nữa Văn nỡ phụ lời đã hứa với nàng? Lời nói cuối cùng Văn hứa nghe theo lời nàng kia mà?”
MaiAnh ôm đầu khổ sở vì không hiểu bởi lý do gì Văn đột ngột trốn đi, trong khi nàng đối xử với Văn hết sức chân thành, đến nỗi hiến dâng cả thể xác. Vậy mà nàng được chàng ta đáp lại những gì?
Dù không yêu thương nàng chăng nữa, ít ra chàng cũng nghĩ đến người bạn đồng hành.
Càng nghĩ đến con người tệ bạc ấy, lòng nàng càng quặn đau. Có điều nỗi khổ hôm nay lắng động chứ không vũ bão như đêm qua, y như con chim bị thương nhiều lần, đau đớn đã quen. Nàng không khóc! Nước mắt không còn chảy ra được nữa!
Chưa biết phải làm gì nàng thẩn thờ ra cửa… đi lang thang ra bờ biển. Qua khỏi khu xóm đến con đường ra bãi, thấy một tản đá lớn bên vệ đường MaiAnh ngồi xuống nghỉ chân. Khi nãy, lúc ra khỏi nhà nàng thấy MộVăn lẻo đẻo theo phía sau, nhưng giả vờ như không hay biết.

Nàng ngồi trên tảng đá mắt mông lung nhìn ra mặt biển sóng nước mênh mông, cõi lòng trống rỗng.
Cuộc đời như giấc chiêm bao! Mới ngày nào nàng còn là cô tiểu thư có kẻ hầu, người phục dịch, tình yêu chớm nở, mộng đẹp tuyệt vời… Bỗng trời nghiêng đất lở, tài sản, tiền bạc, nhà cửa, tình yêu… Tất cả, tất cả … đều tiêu mất, cho đến sự tự do cũng không còn!
Cảnh ngộ nàng hiện tại không khác gì tù nhân! Vì “chủ ngục” sắp sửa đến còng tay nàng rồi!
Cõi lòng chua chát đắng cay, MaiAnh không buồn nhìn MộVăn. Hắn tiến tới cạnh nàng với thái độ hùng hổ, nắm tay nàng lôi đi vừa nói:
- Cô về nhà đi! Cô nói láo với tôi! Đừng tưởng là cô có thể dối gạt tôi thêm nữa.
MaiAnh vuột khỏi tay hắn và nói:
- Ông buông tôi ra! Ông làm tay tôi đau! Tôi có làm điều gì sai quấy đâu mà ông hung bạo với tôi?
MộVăn hậm hực nói:
- Cô không làm gì à? Tên gia nhân quí báu của cô trốn đi rồi, cô biết chứ? Nó trung thành sao bỏ cô kẹt ở đây? Ha… ha…
Hắn cười bằng giọng vừa mỉa mai vừa hăm dọa. MaiAnh giả vờ ngạc nhiên, hỏi:
- Ông nói sao? Gia nhân tôi bỏ trốn đi? Hắn không thể nào làm thế!
MộVăn rít giọng:
- Sự thật là hắn đã trốn đi rồi. Sáng nay người ta mang thức ăn vào phòng giam mới hay nó đã cưa xích trốn đi. Đã vậy hắn còn giết người của tôi.
MaiAnh sợ điếng người khi nghe biết Văn giết bọn cướp. Sự im lặng của nàng làm MộVăn nổi cáo:
- Cô mau giải thích cho tôi vụ này nếu muốn yên thân.
MaiAnh lạnh lùng đáp:
- Giải thích điều chi? Tôi cũng như ông, làm sao tôi biết việc hắn trốn đi? Có lẽ hắn sợ ông hành hạ hắn chăng?
- Cô đừng biện luận với tôi vô ích! Tôi không biết đích xác cô là ai, từ đâu tới? Nhưng tôi biết chắc cô phải khai thật với tôi những điều tôi muốn nghe.
- Tôi đã nói thật mọi điều với ông. Bằng chứng về miếng mề đai công chúa tặng tôi ông cũng biết.
MộVăn cười khảy:
- Hừ ! Không chừng miếng mề đai cô lấy cắp của ai đó… Thôi ! Đừng nói nhiều lời ! Theo tôi về nhà nếu cô không muốn tôi dùng võ lực.
MaiAnh không buồn nói thêm lời nào nữa, lững thững theo chân MộVăn…
Hắn chưa hết bực tức nên tiếp tục hăm dọa:
- Tôi đang chờ tin từ Anh. Để cô xem rồi tôi sẽ xử cô ra sao? Từ giờ phút này cô không được ra khỏi phòng, cô nghe rõ chưa?
MaiAnh phản đối:
- Ông lấy quyền gì mà giam giữ tôi? Khi nào được tin từ Anh, ông sẽ hối hận hành động hung bạo của ông hôm nay.
MaiAnh nói bằng giọng chắc chắn, cương quyết, khiến MộVăn chùng chân. Hắn gượng gạo nói:
- Dù thế nào cô cũng phải theo tôi về nhà. Tôi còn việc phải làm.
- Việc chi?
- Xác chết của gia nhân tôi chớ còn gì nữa?
Nghe hắn nhắc đến xác chết, MaiAnh sợ hắn lại nổi cơn thịnh nộ với mình, nên làm lờ như không nghe, lặng im bước đi cho đến khi vào nhà.
Xác chết được quàng nơi gian phòng lớn, gian phòng chứa đồ đạc mà MaiAnh có biết. Hắn là một trong hai thuộc hạ của MộVăn mà MaiAnh đã gặp ngoài bãi cát. Hắn được ăn mặc bảnh bao hơn khi còn sống và đặt nằm trên bàn, giữa phòng, trên mình phủ bởi tấm vải trắng.
Ngoài những người trong nhà MộVăn, còn có vài người trong làng đến chia buồn. Tất cả ngồi tề tựu quanh bàn để đọc kinh. MaiAnh cũng phải ngồi lại đó. Vì MộVăn cần kiểm soát nàng, nên hắn không cho nàng rời khỏi tầm mắt của hắn.
Trong số những người đứng lố nhố, MaiAnh đứng đối diện với Gen, cô gái nàng mượn áo. Sự vô tình mắt nàng chạm mắt cô ta, MaiAnh thấy cô ta có cái nhìn ranh mãnh khoan khoái, y như chọc tức nàng, y như cô ta là một kẻ thắng lợi!
MaiAnh lấy làm thắc mắc không hiểu tại sao cô ta có thái độ lạ lùng đó? Phải chăng vì MộVăn xem nàng như tù nhân nên cô ta mừng rỡ? Hay sự ra đi của Văn có bàn tay cô ta nhúng vô?
Dù sao gặp kẻ tiểu nhân như cô ta, MaiAnh cảm thấy bất an. Nàng muốn tìm ông thợ may, nên liếc mắt nhìn những người đang đọc kinh. Bất ngờ nàng trông thấy một gương mặt quen thuộc.
Người ấy ăn mặc như một nhà nông, đứng xúm xít trong nhóm người trong làng đến chia buồn. Người ấy không ai xa lạ, chính là HắcNgư!
“-À, thì ra HắcNgư không chết trong lòng biển cả!”
Cũng phải! Như nàng còn sống được, huống hồ là HắcNgư, người của sóng nước?
MaiAnh chiếu tia mắt về HắcNgư một lần nữa để xác định là mình không nhận lầm người. Bấy giờ nỗi vui mừng làm nàng xúc động, hồi hộp…
Kinh cầu hồn vừa dứt, MộVăn bỗng rời khỏi ghế đi đến bên HắcNgư, hỏi:
- Chú mày là ai, ta chưa từng biết mặt?
Trong khi MaiAnh sợ điếng người, thì HắcNgư trả lời một cách tự nhiên:
- Anh họ!
Vừa nói HắcNgư vừa chỉ xác chết và thút thít khóc, nói:
- Tôi cũng như nó, người làng Gu-ven. Tôi vô tình đến thăm nó mới hay nó chết. Tội nghiệp!
HắcNgư lấy tay chùi nước mắt làm MaiAnh hết sức ngạc nhiên, không ngờ ông ta đóng kịch khéo thế! Xem chừng MộVăn đã hết nghi ngờ nên lên giọng vừa thân mật vừa kẻ cả:
- Chú mày được ở lại đây để canh giữ với chúng ta và ăn uống tối nay.
HắcNgư gật đầu rồi theo chân nhóm nông dân vào nhà bếp. MaiAnh muốn bước theo HắcNgư, song không biết cách nào rời khỏi chỗ ngồi. Nàng còn đang suy tính… May sao MộVăn bỗng nói:
- Tôi cho phép cô rời khỏi chỗ ngồi, nhưng không được phép ra khỏi phạm vi phòng này và nhà bếp.
Lòng mừng khấp khởi, nàng đứng lên đi nhanh vào nhà bếp. Thấy HắcNgư ngồi uống trà, nàng cũng vờ tìm cách để rót nước. Khi ngang qua chỗ HắcNgư ngồi, MaiAnh giả vờ vấp chân suýt té. HắcNgư vội vàng đưa tay đỡ nàng và nói lớn:
- Cô nương có sao không?
Nhưng tiếp theo ông ta nói một câu thật khẽ:
“- Vờ xỉu ở nhà thờ sáng mai trong buổi lễ cầu hồn”.
Trọn buổi chiều MaiAnh đứng ngồi không yên. Buổi ăn tối của nàng gần như bỏ lửng !
Câu dặn dò của HắcNgư cứ vang vang bên tai, MaiAnh vừa mừng vừa lo, mong chóng đến sáng để thoát khỏi cảnh “cá chậu chim lồng”. Rồi nàng lại bồn chồn sợ hãi vì không biết ngày mai có thoát được không?
Nỗi thắc mắc lo âu dày dò tâm trí nàng làm nàng vô cùng mệt mỏi. Sau cùng nàng tự nhủ:
“-Mặc cho số trời!”
Nàng lững thững trở về phòng, Gen lẽo đẽo theo sau. MaiAnh không hiểu là lệnh của MộVăn cho cô ta đi kềm sát bên nàng hay vì lý do gì? Khi đến cửa buồng, MaiAnh quay mặt nhìn thẳng thiếu nữ và lạnh lùng hỏi:
- Chắc cô cũng rõ đây là phòng ngủ của tôi chứ?
- Mà cũng là chỗ của ta đêm nay!
MaiAnh không phản đối. Thâm tâm nàng muốn hạch hỏi Gen về điều mình nghi ngờ, nên kéo Gen vào phòng, khép cửa lại và nói:
- Được lắm! Sẵn ngươi đến đây, ta muốn ngươi giải thích cho ta rõ mọi việc xảy ra.
Thái độ của MaiAnh làm Gen sa sầm nét mặt:
- Giải thích điều chi?
Gen hỏi bằng một giọng hết sức cáu kỉnh. MaiAnh vẫn sắc mặt lạnh:
- Về thái độ của ngươi đã khiến MộVăn hung hăng với ta! Ngươi đã châm chọt điều gì với hắn? Vụ Văn LơRu trốn đi, ta không dính líu tới. Chính ngươi là người biết rõ hơn ai hết.
- Tại sao ta phải biết rõ chuyện gia nhân của ngươi?
- Tại vì chính ngươi đã thả hắn.
Câu nói đột ngột của MaiAnh khiến Gen tái mặt. Cô ta chưa kịp chối, MaiAnh bồi thêm một câu:
- Ngươi đừng chối quanh vô ích! Ta biết rõ điều đó.
Gen đã lấy được bình tĩnh, hỏi:
- Sao ngươi biết là ta? Có bằng cớ gì?
- Không cần bằng cớ, miễn ta nói đúng là được! Có điều ta vẫn không hiểu lý do khiến ngươi thả hắn.
Gen cười nham hiểm, nói giọng móc kê:
- Ngươi đến hỏi MộVăn thì rõ.
MaiAnh không chịu thua:
- Ý ngươi hay lắm! Chắc là ta phải đến hỏi MộVăn xem sao.
- Ngươi là cái thớ gì mà hắn trò chuyện với ngươi?
MaiAnh cười nhạt:
- Ta không là gì hết! Nhưng ta sẽ nói cho hắn rõ chính ngươi thả tù nhân của hắn. Ta sẽ nói cho hắn biết Văn LơRu là thủy thủ của SơCơ, người mà MộVăn thâm thù nhất. Để xem hắn sẽ xử ngươi thế nào về việc giúp kẻ thù hắn vượt ngục.
Câu hăm dọa của MaiAnh quả nhiên làm Gen tái mặt. Cả hai thiếu nữ bỗng im lặng trong bầu không khí nặng nề khó thở.
MaiAnh lẵng lặng ngồi bên lò sưởi, thỉnh thoảng nhặt vài khúc củi bỏ thêm vào và khều khều cho lửa cháy bùng lên. Ánh sáng lập lòe của lửa hiện rõ gương mặt cương quyết của nàng khiến địch thủ của nàng chùn chân.
Gen bỗng thờ dài:
- Ngươi muốn ta nói điều gì?
- Tại sao ngươi thả Văn Lơ Ru?
- Tại vì ta biết ngươi cần hắn. Đêm hôm đó ta theo dõi ngươi, ta nghe rõ câu chuyện ngươi với hắn… Ta biết hết… biết tất cả…
- Biết rồi sao?
- A, dĩ nhiên ta biết rằng không có hắn thì đời ngươi kể như tiêu luôn. Ngươi cần hắn để dối gạt MộVăn, ta cho hắn trốn đi để ngươi hết chỗ dựa.
Rồi bằng một giọng hết sức khoan khoái cô ta kể tiếp:
- Ta chờ ngươi ra khỏi vựa rơm thì đánh thức hắn dậy. Ta đặt chuyện với hắn, hắn tin lời ta ngay…
- Ngươi đặt chuyện gì?
- Ta nói ngươi làm gián điệp cho Anh, có nhiệm vụ qua Pháp để thăm dò tình hình chống hải quân Pháp và v.v. Hắn tin lời ta ngay và có vẻ oán hận ngươi lắm. Ta nói, ta giúp hắn trốn là để có cơ hội trả thù ngươi, một kẻ nguy hiểm của Hải quân NãPháLuân.
MaiAnh tức giận to tiếng:
- Hắn đâu có thể tin lời bịa đặt láo khoét của ngươi được?
Gen cười khoái trá:
- Thế mà hắn đã tin lời ta! Vả chăng ta là người đồng hương của hắn, hắn phải tin ta hơn ngươi. Câu chuyện đấu kiếm giết chồng của ngươi hoang tưởng quá, làm sao hắn có thể tin ngươi được?
MaiAnh uất hận muốn thét to lên, song kịp nghĩ có nóng giận cũng vô ích! Nàng cần bình tĩnh để đối phó với một địch thủ nguy hiểm.
Kẻ thù trước mặt không thể áp đảo bằng võ lực, mà nàng cũng không thể dùng võ lực! Vậy nàng phải làm cho đối thủ khuất phục trước uy thế của nàng. Muốn thế nàng cần có thái độ thản nhiên.
Nàng mở đầu bằng nụ cười:
- Khá khen cho ngươi! Ta không ngờ ngươi có tài mưu mẹo hiểm độc như thế! Nhưng ngươi hãm hại ta để được lợi gì?
Rồi nàng thở ra:

- Than ôi! Chỉ vì ta mượn ngươi một chiếc áo mà ngươi trở thành một thiếu nữ hung ác. Mỉa mai thay!
Gen hổ thẹn gầm gừ:
- Thế còn MộVăn? Hắn bỏ rơi ta để theo đuổi ngươi! Việc ấy không đáng hận sao?
- Ôi chà! Ngươi tưởng ta thích làm bồ với một tên cướp sao? Tức cười quá! Này! Ngươi đừng sợ! Ta không muốn có người yêu sẽ bị treo cổ một ngày nào đó vì tội cướp của giết người đâu! Phải chi ngươi giúp ta trốn còn hơn.
- Giúp ngươi? Ta chờ ngày lột mặt nạ ngươi thì có.
MaiAnh muốn nói: “Ta đâu có mặt nạ như Mộ Văn mà ngươi hòng chờ ngày lột?” Nhưng nàng chán nản không muốn nhiều lời với hạng người nham hiểm đó nên lặng lẽ lên giường nhắm mắt lại.
Nàng cần dưỡng sức cho cuộc mạo hiểm ngày mai…
° °
Linh cữu khiêng ra khỏi ngỏ nhằm vào ngày mây trời ảm đạm, mưa gió tơi bời. Con đường vốn sẳn lồi lõm, giờ gặp nước mưa càng trơn trợt khó đi.
Đi đầu là ông xã trưởng, sau đó bọn đàn ông khiêng cổ quan tài. Đáng lý ra linh cửu được đặt trên xe kéo đi, nhưng vì thời tiết xấu, mưa lầy lội, nên bọn đàn ông phải làm thay cho xe tang.
Đoàn người lần lượt theo sau. MaiAnh cũng lầm lũi trong nhóm người đưa đám. Có lẽ MộVăn sắp xếp cho nàng đi giữa Gen và bà lão nấu bếp để dễ bề canh chừng nàng. MaiAnh biết thế nhưng chẳng bận lòng lo, vì nàng đang nghĩ tới HắcNgư…
Nàng tự hỏi không biết lý do nào HắcNgư muốn cứu nàng?
Hắn nhận tiền đưa nàng tới đất Pháp, giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, việc gì khiến hắn bận lòng lo cho nàng mà ra vào chốn nguy hiểm? Phải chăng HắcNgư còn có mục đích nào đó?
Nàng chưa biết gì về HắcNgư nên lòng thắc mắc lo âu. Kể từ khi dì HuêLi chết, nàng chưa gặp ai chân thật thương yêu, nên mất cả niềm tin đối với người và người.
Nỗi lo lắng đè nặng tâm hồn, cùng với bao nhiêu ngày dồn dập khổ sở phong trần làm người nàng mệt mỏi cả tinh thần lẫn thể xác.
Ngôi nhà thờ nhỏ xíu trong làng hiện ra trước mắt. Linh cửu đưa vào đặt ngay trên bàn ở phía trước. Phía sau là những hàng ghế mà đoàn người đưa đám lần lượt chia nhau ngồi hai bên dãy ghế.
MộVăn ngồi phía trước. Hắn vẫn lạnh lùng trong lớp vải đen che mặt và áo choàng đen rộng thùng thình.
Kinh cầu hồn được đọc lên từng hồi và từng chặp nghe áo não và ghê rợn, nhất là khi MaiAnh nhìn MộVăn trong dáng dấp như một hung thần thì lòng rung động, tim đập mạnh. Nàng cảm thấy sợ trước người đó và quyết định bằng bất cứ giá nào phải thoát khỏi sự kềm chế của hắn.
Nghĩ đến việc đi trốn, MaiAnh đưa mắt tìm HắcNgư, vị cứu tinh của nàng. Nhưng lạ làm sao HắcNgư không có trong nhóm đưa đám nơi nhà thờ! Trời ơi! HắcNgư không giữ lời hứa! Ông ta bỏ cuộc giữa chừng không báo trước !
Bao nhiêu chờ đợi, bao nhiêu hy vọng bỗng tiêu tan như mây khói! Nỗi tuyệt vọng và đau khổ quá đột ngột làm nàng sợ hãi thét lên một tiếng rồi té xỉu vào người bà lão nấu bếp.
Sự tình diễn biến bất chợt trùng hợp vào điều mong muốn của HắcNgư, mà chính MaiAnh cũng không ngờ!
Gen vội hỏi lớn:
- Việc gì vậy?
Bà lão trả lời:
- Cô ta bị xỉu rồi! Mặt cô tái xanh, hai tay lạnh ngắt. Có lẽ vì không khí trong phòng ngột ngạt khó thở.
MộVăn bực mình, quay mặt lại nói:
- Hừ! Ngươi hãy đưa cô ta ra ngoài đi! Đừng để cô ta làm xấu ở đây. Thật chịu không nỗi mà!
Hai ba người đàn bà đồng phụ khiêng MaiAnh ra ngoài. Trong lòng MaiAnh vừa hồi hộp vừa sung sướng vì không ngờ mình thành công dễ dàng màn kịch ngất xỉu này. Nàng tiếp tục đóng tiếp vai trò của người bất tri giác, mắt nhắm nghiền, dù biết họ đã đưa nàng ra khỏi nhà thờ. Nàng nghe tiếng thì thầm của những người đàn bà với nhau. Rồi thình lình họ quăng nàng xuống đất. Một bàn tay tát nhẹ trên má nàng và một giọng nói quen thuộc réo dậy:
- Đứng dậy nhanh lên! Chạy!
MaiAnh mở mắt và ngồi bật dậy như cái lò xo. Nàng thấy bên cạnh nàng là Gen với hai người đàn bà xa lạ mà nàng không biết mặt.
MaiAnh trố mắt ngạc nhiên… nhưng chưa kịp nói lời nào thì HắcNgư bỗng hiện ra kéo tay nàng chạy phăng tới nghĩa địa của nhà thờ.
Phía sau ngôi mộ đá cao có hai con ngựa đứng chờ sẳn. HắcNgư hoan hỉ nói:
- Hy vọng là cô biết cỡi ngựa.
MaiAnh vui mừng không nói được lời, vội vàng phóng lên lưng ngựa sải như bay. HắcNgư cũng theo sát bên nàng.
Vừa lúc ấy nơi nhà thờ tiếng ồn ào huyên náo về vụ cô gái bỏ trốn. MaiAnh nghe tiếng la hét của MộVăn xa dần, rồi không còn nghe gì nữa.
HắcNgư và nàng trên lưng ngựa phóng đi hơn mấy dặm đường, cho tới khi biết không còn bị đuổi theo cả hai mới dừng ngựa. HắcNgư tươi cười nói:
- Ta không ngờ “bé” biết cỡi ngựa giỏi như thế.
MaiAnh hớn hở đáp:
- Cháu biết cỡi ngựa từ nhỏ.
Bấy giờ cả hai ngồi dưới gốc cây cho ngựa ăn cỏ và nghỉ mệt. Dưới ánh sáng ban mai gương mặt của MaiAnh thật rạng rỡ, yêu kiều. HắcNgư nhìn MaiAnh với ánh mắt thật vui, cười cười nói:
- Chúng ta thoát rồi!
MaiAnh cười nhỏ, hỏi:
- Chúng ta sẽ về đâu?
- Về BờRét.
MaiAnh toan hỏi vì sao về đó, nhưng chưa mở lời HắcNgư đã biết ý giải thích ngay:
- Ta có một căn nhà nhỏ kín đáo ở làng BờRét. Ta tin Mộ Văn không thể nào tìm ra nơi đó.
HắcNgư bỗng nghiêm giọng tiếp:
- Bé tí! Ta cần nói chuyện đứng đắn với bé tí.
MaiAnh trang trọng hỏi:
- Vì sao bác cứu cháu khỏi MộVăn? Bác đâu biết gì… về cháu?
- Ta không biết gì về cháu! Nhưng ta biết cháu là một cô bé can đảm muốn rời xứ Anh. Ta không rõ nguy hiểm nào khiến cháu ra đi, song ta đoán cháu cần rời Anh để được sống còn, có phải thế không?
MaiAnh gật đầu, mắt ưng ửng đỏ:
- Bác nói đúng lắm!
HắcNgư chợt dàu dàu:
- Ta cũng có một đứa con gái khoảng tuổi cháu, nó cũng đẹp lắm!
MaiAnh ngập ngừng nói:
- Có phải… con gái bác không còn nữa?
- Ừ! Nó chết rồi! Thôi đừng nhắc đến chuyện đó nữa! Nào chúng ta lên đường kẻo trời tối.
- Thưa vâng!
MaiAnh ngoan ngoản phóng lên yên ngựa. Nàng liếc mắt nhìn HắcNgư, thấy trên mặt ông ta có những giọt nước chảy dài…
Nàng không rõ là những giọt mồ hôi hay là giọt lệ buồn? Có điều nàng nghe cảm thương người đàn ông đó và bắt đầu tín nhiệm ông ta từ giờ phút này.

CHƯƠNG BẢY

RA TÙ VÀO KHÁM

Chiếc xe đò bằng sáu ngựa kéo vừa dừng bến. Nơi đó là một khu hoa viên giữa trung tâm thành phố Ba Lê. Phía trước là một sân tróng trải đá dành chỗ đậu xe từ các nơi tụ về. Phía sau là dãy nhà dùng làm văn phòng cho các viên chức trông coi việc chuyển vận của xe cộ và hành khách.

Tiếng ngựa hí đã đánh thức MaiAnh ngồi chồm dậy. Nàng nhớ là mình ngủ khá nhiều trong cuộc hành trình. Kể từ khi rời BờRét đến nay đã được hai tuần, hai tuần đầy thú vị nhờ ở cuộc hành trình nàng được dịp ngắm xem phong cảnh nơi quê cha. Có lúc xe xuyên qua những cánh đồng lúa mì mênh mông, có lúc đến các tỉnh thành với những lâu đài cổ kính… Đâu đâu trong đôi mắt Mai Anh cũng mới lạ và đáng yêu.

Cuộc cách mạng đã qua cơn sống động rồi. Dân tộc Pháp cũng trở lại cuộc sống bình thường. Dân nổi dậy cũng không còn hăng say chém giết người như trong thời loạn lạc nữa. MaiAnh để ý thấy giới nông dân ăn mặc cũng khá đẹp. Phố xá, nhà cửa ở miền tỉnh dọc trên đường đi… đâu đâu MaiAnh cũng thấy khang trang sạch sẽ. Thật là một cảnh thanh bình và thịnh vượng.

Khách đồng hành với MaiAnh độ 10 người, ai ai cũng vui vẻ dễ mến. Mỗi khi xe chạy qua chỗ có những lâu đài mỹ lệ, những thắng cảnh lịch sử v.v… nhất nhất nàng được nghe những người bạn đồng hành giải thích tỉ mỉ. Phải thành thật mà nói từ ngày rời Anh, chuyến phiêu lưu đến kinh thành Ba Lê lần này quả đem cho nàng những ngày sống thú vị êm đẹp.

Trong lòng lúc nào cũng rộn rã vui tươi trong cuộc hành trình, nhưng MaiAnh vẫn không quên HắcNgư. Người ấy là người nàng mang ơn sâu nghĩa nặng, vì không những giúp nàng thoát khỏi bàn tay kềm chế của tướng cướp MộVăn mà còn giúp nàng tìm lại niềm tin trong cuộc đời.

MaiAnh đã được sống những ngày thật yên lành nơi ngôi nhà nhỏ của HắcNgư ở BờRét.

Bấy giờ HắcNgư không còn mang tên HắcNgư nữa, mà là NiCôLa MaLộ dịu hiền đáng kính, khác hẳn với HắcNgư thuở nào ở hải cảng Anh mà MaiAnh ghê sợ như một tướng cướp.

Sống chung với NiCôLa một thời gian, MaiAnh mới biết con người ấy hình hài và tâm hồn hoàn toàn trái ngược. Thế mới biết người có tấm lòng tốt không cần phải có gương mặt đẹp!

Nàng nhớ đến hôm về đến nhà HắcNgư, nàng khóc kể lại tâm sự mình, HắcNgư tin lời nàng ngay và đón nhận nàng với tất cả tình thương như một người cha. MaiAnh không quên lời nói dịu hiền của HắcNgư hôm nào:

“- Cháu MaiAnh! Bác đã hiểu cuộc đời của cháu. Bác rất thương cảm và xem cháu như con gái bác. Nay ở xứ này nếu cháu chưa tìm được người quen thì tạm thời cháu có thể lưu lại nhà bác. Nhà tuy nhỏ nhưng cũng đủ tiện nghi và an ninh. Cháu có thể ở bao lâu tùy ý, không ai làm phiền đến cháu. Bao giờ cháu muốn đến BaLê tìm người cô thì cứ tự tiện ra đi, cũng chẳng ai buộc chân cháu”.

Mai Anh nói:

- Cháu muốn tìm người cô để sống nương tựa với cô. Thật ra cháu còn một người bà con bên mẹ hiện làm hoàng hậu. Chính là hoàng hậu HoaPhi (Joséphine).

HắcNgư tươi nét mặt:

- Ta tin hoàng hậu HoaPhi sẽ đón nhận cháu với tất cả niềm thương. Bà là một người hết sức dịu dàng và tốt bụng, mà hết thảy dân chúng Pháp đều thương yêu. Tiếc một điều bà không còn ở ngôi hoàng hậu nữa.

MaiAnh ngạc nhiên hỏi:

- Cớ sao người không còn là hoàng hậu?

- Vì hoàng đế NãPháLuân đã xin ly hôn, nguyên do vì hoàng hậu không sinh được con. Người sẽ thay thế ngôi hoàng hậu là công chúa trẻ của nước Áo.

MaiAnh nghe những lời của Hắc Ngư vừa kể mà tưởng như tiếng sét đánh ngang tai!

Tuy chưa có tình quyến luyến gia đình với hoàng hậu HoaPhi, song nàng nghe thương hại hoàn cảnh một người đàn bà bị chồng bỏ rơi vì không thể sinh con.

Nàng vốn không có cảm tình với NãPháLuân, giờ đây mối ác cảm càng tăng, lòng nghe chán ghét con người ấy lạ thường! Tuy nàng không nói ra, song HắcNgư đọc được cảm nghĩ nàng qua ánh mắt, nên nói:

- Chắc cháu không thú vị gì về sống chung với một hoàng hậu bị bỏ rơi? Theo bác, cháu nên về với người cô của cháu là hơn.

MaiAnh vô cùng cảm kích về lời khuyên của HắcNgư. Đương nhiên nàng sẽ nghe theo lời vàng ngọc đó.

HắcNgư bỗng nói:

- Để bác viết mấy lời gửi gắm cháu với ông Bộ trưởng Cảnh sát, hầu việc tìm kiếm cô cháu được dễ dàng.

MaiAnh tròn xoe đôi mắt hỏi:

- Bác có thể nói chuyện với quan Bộ trưởng?

HắcNgư cười dòn, đi thẳng tới tủ quần áo moi ra bộ y phục mà MaiAnh thấy mặc lần đầu nơi hải cảng Anh. Không để cho Mai Anh thắc mắc lâu, Hắc Ngư nói tiếp:

- Phần bác, bác sẽ trở về với nghề cũ, với cái tên HắcNgư, chớ không phải NiCoLa Ma Lộ nữa.

MaiAnh chợt hiểu người thủy thủ trước mặt chỉ là một viên chức của Bộ cảnh sát, có bổn phận la cà trên hải cảng Anh để thu lượm tin tức và tiếp cứu những tù binh Pháp vượt ngục. Bỗng nhiên nàng nghe khó chịu điều vừa khám phá về con người nàng kính mến, nên chán nản nói:

- Vậy ra bác là một điệp viên?

HắcNgư cười dòn, cười thật to một lúc rồi nghiêm giọng:

- Điệp viên? Ta đâu dám nhận danh từ vĩ đại đó? Cháu có thể xem ta như một người lính trong bóng tối thì đúng hơn.

Trước ngày rời BờRét để trở về Anh, HắcNgư trao cho nàng ít tiền, một giấy thông hành, rồi nói:

- Ta có ít tiền cho cháu mượn mà tiêu dùng. Còn giấy thông hành nầy để lưu hành hợp lệ trên đất Pháp. Nếu cháu không phản đối, tạm thời nên lấy đỡ họ của bác: MaLộ MaiAnh.

Thấy MaiAnh ngại ngùng không dám nhận tiền, HắcNgư nói tiếp:

- Tiền này bác cho mượn, cháu chớ ngại. Ngày sau cháu trở thành “mệnh phụ phu nhân” ở triều đình thì trả lại bác, lo gì?

Bằng một giọng xúc động MaiAnh nói:

- Bác phải hứa là tới thăm cháu một ngày nào đó nhé?

- Chắc chắn là bác có dịp gặp lại cháu, vì bác thường trở về Ba Lê để gặp Bộ trưởng PhuXê.

Bây giờ MaiAnh mới mạnh dạn nhận tiền và nói:

- Vâng! Cháu xin tạm mượn bác số tiền nầy. Mong rằng cháu sớm có cơ hội hoàn trả lại bác.

Mấy ngày sau đó MaiAnh được HắcNgư đưa đi viếng làng BờRét và cũng để mua sắm chút ít vật dụng và quần áo.

Rồi ngày giã từ cũng đến…

HắcNgư sang Anh thì hôm sau MaiAnh cũng rời BờRét.

° °

Bữa nay nàng đã đến Ba Lê. Vừa chun ra khỏi xe, nhìn thấy thủ đô hoa lệ phố phường mênh mông, MaiAnh cảm thấy lạc lõng. Tay nàng mang một cái rương nhỏ bằng mây. Hành lý bên trong chỉ có ba cái áo mới sắm!

Nàng theo chân hành khách vào nhà bến với dáng điệu ngại ngùng như cô gái quê lên tỉnh. Vài lữ khách len lén nhìn nàng. Có lẽ ngạc nhiên vì thấy một vị tiểu thư đẹp đẽ lạc lõng một mình ở bến xe đò thiếu người hầu hạ?

Một viên chức thấy nàng có vẻ ngớ ngẩn xa lạ liền bước tới rước hành lý trên tay nàng và hỏi:

- Cô nương muốn đi đâu? Cô nương hãy đưa hành lý cho phu khuân vác.

- Xin ông vui lòng chỉ đường cho tôi đến khách sạn “Kim Ngân”.

Cũng vì HắcNgư căn dặn nàng lúc đến bến xe đò thì hỏi thăm đến khách sạn “Kim Ngân”, vì đó là một khách sạn sang trọng của giới trưởng giả, đầy đủ an ninh. Hơn nữa, nàng phải trú một nơi sang trọng như vậy mới có thể gặp quan Bộ trưởng.

Nghe cô gái nói khách sạn Kim Ngân, viên chức bến xe liền trao hành lý của MaiAnh cho một thanh niên trẻ tuổi và bảo:

- Ngươi đưa cô nương này đến khách sạn Kim Ngân.

MaiAnh cám ơn viên chức bến xe đò, rồi theo chân thiếu niên ra đường. Vì khách sạn gần đó nên cả hai đi bộ. Trời chiều vào mùa đông cũng như tối, vắng khách bộ hành. Thình lình nàng nghe một tiếng thét:

- Đứng lại!

MaiAnh vừa kịp nhảy lên lề đường thì cũng vừa lúc một kỵ mã sải ngựa như bay suýt đụng vào người nàng.

Người kỵ mã mặc quân phục, đội mũ, mang giày bốt, tay mang găng trắng, vai áo có những đường viền đỏ và kim ngân lóng lánh trông thật kiêu kỳ, màu sắc…

MaiAnh rất lạ lùng nheo mắt trông theo, hỏi chàng thanh niên:

- Ai vậy?

- “Ngự lâm quân” của hoàng hậu! Chúng nó đi đâu cũng làm ra vẻ khẩn cấp, còn ăn mặc thì đừng nói chi đến các tướng lãnh, nội những tên hộ vệ của “ông cai lùn” cũng diêm dúa hết chỗ nói!

Nghe thiếu niên dài dòng kể lể và nhắc đến “ông cai lùn” nào đó thật ngộ nghỉnh, Mai Anh phì cười, hỏi:

- “Ông cai lùn” là ai vậy?

Thiếu niên bỗng quay mặt nhìn MaiAnh bằng cái nhìn vừa ngạc nhiên vừa thương hại, rồi giải thích:

- “Ông cai lùn” là tên tục mà quân lính ám chỉ Hoàng đế NãPháLuân đó.

Lặng một lúc, thiếu niên lại hỏi Mai Anh:

- Cô nương từ đâu tới mà không biết gì cả vậy?

MaiAnh hổ thẹn dối rằng:

- Tôi ở nội trú mới ra nên chưa nghe biết về “ông cai lùn”.

Thiếu niên nghe nàng nói ở nội trú thì không ngạc nhiên nữa. Bởi vì những cô gái sống ở nhà dòng không biết việc chi ngoài đời.

Đi được một lúc, MaiAnh trông thấy trước mắt một quán ăn to lớn sang trọng. Ánh đèn bên trong rực rỡ nên nhìn rõ thực khách đông đảo. Họ ăn mặc trịnh trọng, đẹp đẽ.

Bên cạnh nhà hàng mỹ lệ đó là một khách sạn đồ sộ với bảng hiệu: “Khách sạn Kim Ngân”. Mai Anh vô cùng mừng rỡ vì đã đến nơi. Thiếu niên vội bước nhanh vào cửa gọi lớn:

- Ông chủ ơi, có khách cho ông.

Chủ khách sạn thấy một cô gái trẻ đẹp, dáng điệu sang cả, liền bước tới chào hỏi niềm nỡ. Khi nghe nàng nhắc đến tên NiCôLa MaLộ, ông ta tươi cười lộ cả chiếc răng vàng óng ánh. Ông ta nói:

- Tưởng ai xa lạ, chớ cô nương đây là cháu của MaLộ thì là người nhà vậy!

Tên bồi phòng đứng gần đó vội đón hành lý và hướng dẫn Mai Anh về phòng. MaiAnh móc lấy tiền “típ”cho thiếu niên dẫn đường và vui vẻ nói:

- Cám ơn chú em nhé?

Khách sạn có nhiều từng. Nàng theo chân người bồi phòng bước lên những bậc thang bóng láng. Thật chưa có nơi nào đánh bóng kỹ và đẹp như vậy! Nàng phải bước từng bước một, vì thang thật trơn.

Bất thình lình từ trên có hai người đi xuống ngược chiều với nàng. Người đàn ông đi trước độ tứ tuần, vóc người vừa phải, mặt vuông, da ngăm đen, ăn mặc chải chuốt, có vẻ như một ông chủ. Người đàn ông đi sau có lẽ là thuộc hạ theo hầu? Vì gương mặt hắn che khuất bởi người đàn ông đi trước nên Mai Anh không có nhận xét gì về hắn.

Khi họ đi ngang qua tầm mắt nàng, MaiAnh cũng vừa thấy mặt người đàn ông đi sau, nàng giật mình!

Trong bộ quần áo bảnh bao, người đàn ông trẻ ấy không ai khác hơn là Văn LơRu, tên tù vượt ngục cùng đi chuyến tàu với nàng!

MaiAnh luống cuống cúi gầm mặt, vì không muốn hắn nhìn thấy mình. Cho đến khi vào phòng của nàng ở khách sạn, MaiAnh vẫn còn hoang mang.

Sự chạm mặt bất ngờ với Văn LơRu làm nàng sợ hãi. Ở đây hắn biết rõ lai lịch của nàng, làm sao nàng có thể mang tên giả “MaLộ” của HắcNgư được?

Nàng bồn chồn lo lắng, một lúc tự trấn an nghĩ rằng:

“Có lẽ hắn không kịp nhận ra nàng! Vì nàng từ dưới đi lên, nhằm phía không có ánh đèn”. Và cũng may, lúc ấy nàng không tỏ thái độ gì làm hắn lưu ý. Dù sau để tránh chạm mặt với hắn, tốt hơn nàng đừng ló ra ngoài”.
Sáng hôm sau, nàng gọi thức ăn mang lên phòng chớ không dám xuống phòng ăn của khách sạn.
Sau bữa ăn khá ngon, MaiAnh cảm nghe tâm thần sảng khoái, định bụng khi người bồi phòng trở lại dọn mâm, nàng sẽ dò hỏi về người đàn ông cùng đi với Văn LơRu là ai? Phải chăng ông ta là SơCơ? Người mà Văn hãnh diện mỗi khi nói đến tên? Có thể lắm!
Đang lúc nghĩ ngợi vẫn vơ MaiAnh nghe tiếng gỏ cửa phòng. Nghĩ là người bồi, nên nàng vẫn đứng tì tay nơi cửa sổ nhìn xuống đường, không quay mặt lại, chỉ lên tiếng:
- Vào đi.
Cửa mở ra… Một người bước vào nồng nặc mùi rượu.
Mai Anh quay mặt lại, bất chợt miệng nàng há hốc, hoảng kinh…
Người đứng trước mặt nàng không phải là tên bồi, mà là Văn LơRu!
Sự xuất hiện thình lình của hắn làm nàng mất bình tĩnh, người hơi run. Một lúc sau, nàng cố trấn tỉnh, hỏi:
- Ông muốn gì?
Không đáp lời nàng, Văn khép cửa lại rồi nhìn nàng chăm chăm, nói:
- À thì ra đúng là cô! Tôi quả thật không lầm!
Không chờ MaiAnh nói lời nào, hắn hỏi:
- Làm thế nào cô trốn khỏi MộVăn?
MaiAnh đã lấy được bình tĩnh, cười nhạt:
- Tôi nghĩ, ông đâu có quyền hỏi tôi? Vả lại, tôi thoát khỏi MộVăn cũng không phải nhờ ông.
Hắn cười ngạo nghễ. Đôi mắt và gương mặt hắn đỏ ngầu. Có lẽ hắn say lắm rồi! Hắn nói:
- Đêm hôm đó cô đóng kịch khéo lắm nên tôi cũng không đóng kịch với cô cho vui. Bộ cô tưởng tôi tin lời cô à? Dù sao tôi vẫn không quên những gì… cô cho tôi đêm ấy. Một đêm ân ái tuyệt vời cho đến bây giờ tôi còn mơ và nghĩ tới…
Câu chót hắn nói bằng vẻ mặt hết sức mơ màng.
MaiAnh phừng phừng giận. Nàng nhìn tên đàn ông đã làm nàng thành đàn bà một cách gớm ghiếc. Giọng nàng vì quá uất hận thành hơi run:
- Ông đừng nói nhiều lời! Tôi một thân lưu lạc bơ vơ sợ tù tội trốn đi, tưởng ông là người quân tử trao thân cho ông và nghĩ ông thương tình che chở giúp tôi trốn khỏi bọn cướp. Nào đâu ông chỉ là một tên vô loại không ra gì!
Văn thản nhiên nói:
- Cô đừng sỉ vả tôi vô ích! Gen đã nói rõ việc cô sang Pháp làm gì. Bộ dáng cô mà làm gì được ai? Huống gì chọc đến “chủ tướng”của tôi đâu phải dễ? Chắc MộVăn thả cô ra để theo dõi chúng tôi chứ gì? Ha… ha… ha…
Hắn cười thật to, vô cùng khoái chí, vì tưởng lời của hắn nói đúng sự thật và MaiAnh sẽ khiếp sợ vì hành tung bị bại lộ.
MaiAnh biết hắn say nên không muốn nói dây dưa với hắn. Nàng điềm tĩnh nói:
- Tôi không biết không hiểu những gì ông nói. Tôi càng không dính líu với ông chủ SơCơ của ông, cũng không hề biết mặt mày ông ấy ra sao.
Văn hùng hổ bước tới chụp tay MaiAnh quật ngược sau lưng, thét lên:
- Đồ nói láo! Mầy nói, mầy không hề biết mặt chủ tao? Vậy khi nãy từ thang lầu mầy đã nhìn thấy ai? Hết thảy dân chúng đều biết mặt ông. Mặt ông với đương kim hoàng đế ai mà không biết?
Bị hắn làm đau, Mai Anh không nhịn nữa, lớn tiếng nói:
- Buông tôi ra! Ông điên rồi! Ông say rồi! Buông tôi ra nếu không tôi la làng lên đó.
Văn vênh mặt nói:
- La làng càng hay!
Hắn nói và ôm cứng nàng, đặt môi hắn trên môi nàng một cái hôn hết sức hung bạo. MaiAnh không thể vùng khỏi tay hắn, nên cắn mạnh vào môi hắn, máu chảy có vọt. Hắn bị đau và thấy máu mới buông nàng ra!
Bây giờ MaiAnh thoát khỏi vòng tay hắn liền bỏ chạy. Nhưng trong phòng nhỏ hẹp nàng có chạy cũng trong vòng lẩn quẩn. Bấn loạn tâm thần MaiAnh run giọng nói:
- Xin ông ra khỏi phòng tôi ngay và để tôi yên.
Nàng nói mà không hy vọng hắn nghe lời phải quấy của mình, nên liếc mắt nhanh bên phải bên trái xem có vật gì tạm làm khí giới… Lọ hoa đặt trên bàn cũng vừa tầm tay nàng. Mai Anh ở vào thế thủ…
Bỗng nhiên Văn dịu dàng nói:
- Mai Anh cô đẹp lắm! Ngay lúc cô giận trông cũng mỹ miều! Tôi biết cô là một điệp viên của Anh, một kẻ nhập cảnh bất hợp pháp, là kẻ thù của tôi, của nước tôi. Tôi biết thế, nhưng tôi vẫn yêu cô!
Sửng sốt vì câu thú nhận của hắn, nhưng MaiAnh vẫn chưa nguôi tức giận, mai mỉa hỏi:
- Yêu tôi? Ông nói ông yêu tôi? Hừ!
Văn tha thiết:
- Vâng! Tôi yêu cô! Kể từ đêm hôm đó… tôi nhớ thương cô khôn nguôi. Kỷ niệm một đêm ái ân… mà tôi không thể nào quên được! Mai Anh! Hãy bỏ qua những phiền lụy đổ vỡ của chúng ta. Giờ đây định mệnh xui khiến mình gặp lại nhau tại đây, xin em hãy cùng tôi chung sống. Tôi van em…
Thái độ ngọt ngào của hắn làm Mai Anh bàng hoàng. Con người ấy ít phút trước hung bạo, xem nàng như kẻ thù, bỗng dưng mở miệng van xin tình yêu!
Nàng nhìn thẳng vào mặt hắn…
Gương mặt ngày nào trên chiếc tàu vượt biên nàng sánh như người hùng của biển cả. Gương mặt đó có những giây phút làm rung động tim nàng… Giờ nàng nhìn thấy gương mặt đó hình ảnh của một PhanXi RaMe! Hình ảnh của tên đểu giả lưu manh!
«- Không! Không! Đời ta không thể bị mắc lừa thêm một tên lưu manh!»
Nàng thét to trong cổ họng như để trấn áp sự yếu đuối của chính mình. Nàng trừng mắt nhìn hắn, lớn giọng nói:
- À không! Không bao giờ! Ông đừng tưởng dùng lời đường mật dụ dỗ được tôi! Không bao giờ!
Văn nài nỉ:
- MaiAnh! Tôi biết nàng yêu tôi. Đêm hôm đó… mình yêu nhau…
MaiAnh ngắt lời hắn:
- Ông có điên không? Tôi chẳng bao giờ nói yêu ông!
Hắn lẩm bẩm:
- Phải! Cô chưa nói yêu tôi! Phải!
Hắn tuyệt vọng vì biết nàng không yêu hắn. Hắn biết nàng là gái quí tộc thì không thể yêu một thủy thủ quèn. Hắn không có cấp bậc, cũng không có tiền của. Giòng họ hắn cũng không thuộc giới thượng lưu thì ước vọng chiếm được quả tim nàng chỉ là hư ảo!
Yêu mà tuyệt vọng hóa ra hận thù. Văn hậm hực xô cửa đi ra, hận thù tràn lên tia mắt, miệng hắn buông lời thô bỉ hăm dọa:
- Mày không muốn tao nữa? Cũng hay! Để mày xem.
MaiAnh lạnh lùng:
- Chào ông! Để tôi xem ông làm gì được tôi!
Tiếng chân hắn xuống mấy bậc thang, cũng đồng lúc nàng té ngồi trên ghế!
Tới kinh thành Ba Lê đổi họ, giấu tên, tưởng hoạn nạn đã qua, nào đâu oan gia lò dò tới!
Nàng nhớ đến lời hăm dọa của hắn, tuy có giận mà cũng lấy làm buồn cười. Người đâu mà lạ lùng! Không được yêu tức tốc đổi giọng hận thù.
MaiAnh không tin hắn muốn hãm hại mình. Nhớ lại những lời yêu đương của hắn khi nãy, nàng lắc đầu mỉm cười một mình.
Thình lình nàng nghe tiếng chân dồn dập trên bậc thang lầu, rồi cửa phòng nàng bị đạp tung ra. Hai người ăn mặc cảnh sát cùng với Văn LơRu hầm hầm bước vào như hung thần quỉ sứ. MaiAnh tái mặt đứng lên… Văn chỉ vào mặt nàng nói:
- Cô này đích thị là điệp viên của cựu trào. Cô ta từ Anh nhập cảnh vào nước ta bất hợp pháp. Các anh hãy bắt cô ta và điều tra.
MaiAnh quá tức giận vì lời vu cáo của hắn, muốn phân trần cùng hai người cảnh sát, song quai hàm nàng như bị khóa lại, không mở lời được! Nàng uất hận đứng trân một chỗ.
Hai cảnh sát không nghe nàng phản đối thì cho lời Văn LơRu là đúng sự thật. Họ tức tốc chụp tay nàng quật ngược sau lưng và khóa dính bởi hai vòng sắt. Bấy giờ Mai Anh mới dùng dằng phản đối. Một tên lính nói:
- Nào! Cô nên để cho chúng tôi làm phận sự, nếu cô không muốn chúng tôi dùng võ lực.

Hắn vừa nói vừa cùng đồng bọn kéo xệch nàng ra cửa. Mai Anh thấy trời đất quay cuồng, rồi không còn biết gì nữa.
Khi mở mắt, Mai Anh thấy mình nằm trong một gian phòng nhỏ, hai bên vách đá lạnh ngắt. Phía trước là những song sắt, cửa cũng là những song sắt với ổ khóa thật to. Trong phòng, ngoài chiếc giường nàng nằm còn có một bàn nhỏ, ngoài ra không còn gì khác.
MaiAnh đoán có lẽ nơi này là nhà tù. Ý nghĩ mình đang ở chốn lao tù khiến nàng bàng hoàng sợ hãi, không biết mình đang nằm mơ hay ngoài đời?
Lần lần tâm hồn ổn định, nàng nhớ lại sự kiện xảy ra… Nhớ đến gương mặt khốn nạn của tên Văn LơRu vênh vênh tự đắc, nhớ đến thái độ của hai tên cảnh sát hung hổ vô loại… Nỗi uất hận dâng lên tận cổ làm nàng nghẹt thở, tưởng sắp chết.
Trên bàn còn có ngọn nến cháy leo lét đem lại chút ánh sáng mờ ảo, đủ cho nàng nhìn thấy cảnh vật nơi đây một màu xám xì từ chiếc giường, cái mền, cái gối, vách đá…
Dĩ nhiên trong phòng lạnh buốt vì là nhà tù, mà cũng vì nàng ăn mặc sơ sài. Khi họ đến bắt nàng không kịp thay áo, không kịp mặc áo choàng và cái sắc tay bên trong có tiền bạc và giấy tờ.
Nàng lấy mền trong nhà ngục quấn đỡ vào người, lòng bồi hồi tủi thân, nước mắt trào ra như suối.
“Trời ơi! Tại sao đời nàng cứ gặp phải những tên lưu manh đểu cán? Tên thứ nhất PhanXi RaMe đến với nàng chỉ để tống tiền! Tên thứ hai Văn LơRu là đồ vô loại, hạ cấp, lại muốn tống tình!” Càng nghĩ Mai Anh càng nghe căm thù bọn đàn ông!
Tức tửi một lúc nàng không khóc nữa!
Khi lòng thù hận dâng cao, con người không còn ủy mị mà chỉ muốn phục hận!
Nàng nhớ mang máng khi hai tên lính kéo nàng ra xe, họ nói đưa nàng về nhà ngục LaZa!
Nhưng biết tên nhà tù đâu có ích lợi gì? Bị nhốt ở ngục nào, nàng cũng là tù nhân!
“Hoá ra nàng sợ chốn lao tù ở Anh, bôn ba lưu lạc sang Pháp cũng chui vào nhà tù! Thật là mỉa mai và chua chát! Rồi đây nếu họ khép nàng vào tội gián điệp, hay tội nhập cảnh bất hợp pháp, thì vô cùng nguy hiểm! Đâu kém gì tội giết người? Nếu biết thế này thà nàng ở lại Anh lãnh án cho xong!”
Mọi sự cũng tại tên lưu manh Văn LơRu!
Nhớ tới hắn, máu từ tim nàng y như đang chảy ngược! Nàng thét lên một tiếng…
-Ta quyết trả thù hắn!
Muốn được thế nàng cần thoát khỏi nơi này. Cơn tức giận sôi sục, tay nàng đập mạnh vào song sắt, miệng nàng kêu gào:
- Tôi muốn gặp Bộ trưởng Cảnh sát! Tôi muốn gặp Bộ trưởng Cảnh sát!
Tiếng kêu nàng như tan biến trong không gian. Quanh đấy chẳng lai vãng bóng người!
MaiAnh tuyệt vọng hét lên năm bảy lượt. Đến lần thứ tám mới xuất hiện một bà Sơ từ xa thong thả đi tới. Đến trước phòng giam, bà ta ló mặt vào, gay gắt nói:
- Cô có im được không? Cô la làng giờ nầy không cho ai ngủ sao?
MaiAnh bướng bỉnh:
- Ai không ngủ được mặc họ! Tại sao các người nhốt tôi ở đây? Tôi có tội tình gì chứ? Muốn bắt tôi thì phải có lý do, phải cho tôi phân giải chứ? Bây giờ tôi yêu cầu Sơ cho tôi gặp Bộ trưởng Cảnh sát.
Vị nữ tu lạnh lùng nói:
- Giờ này không phải là giờ đánh thức quan quyền. Cô muốn gì thì sáng ngày mai hãy hay. Bây giờ cô nên ngủ đi.
- Tôi làm sao có thể ngủ được để chờ đến ngày mai?
Bà Sơ vụt hỏi:
- Tại sao lúc họ đến bắt cô, cô không chạy trốn?
- Tôi vừa đến khách sạn buổi tối sau một cuộc hành trình mệt mỏi, bỗng dưng người ta đến bắt tôi, vu tôi là gián điệp. Tôi bị bắt bất thình lình không kịp phản ứng, Sơ bảo tôi trốn, mà trốn đi đâu?
Trầm ngâm một lúc vị nữ tu sĩ chẩm rãi nói:
- Tôi khuyên cô hãy gắng ngủ đi. Phần tôi, người ta mang cô vào đây, tôi có bổn phận giữ cô, chớ không có quyền quyết định gì cả. Nếu cô chịu hiểu thì đừng la làng nữa! Mọi việc sẽ giải quyết ngày mai.
MaiAnh cất giọng thiểu não:
- Tôi xin lỗi đã làm phiền Sơ, nhưng mong Sơ cũng hiểu dùm hoàn cảnh của tôi, cho tôi được gặp ông Bộ trưởng ngay đêm nay.
Bà Sơ tỏ vẻ bực mình:
- Ngài Bộ trưởng sẽ gặp cô ngày mai. Giờ thì cô đừng lộn xộn nữa nếu cô không muốn bị nhốt vào xà lim.
Dùng lối van xin không được, Mai Anh nghĩ cần phải hăm dọa bà ta may ra mới có thể gặp vị Bộ trưởng mà giải nỗi oan tình. Nàng làm ra vẻ trịnh trọng nói:
- Thưa Sơ, chẳng phải là tôi không chịu hiểu giờ nầy là đêm khuya, không thể phiền Sơ hay quan Bộ trưởng. Nhưng thật tình tôi có việc khẩn cấp phải phúc trình. Chỉ sợ sáng mai không kịp nữa, mà nếu có lỡ việc lỗi ấy tại Sơ chớ không phải tại tôi. Mong Sơ nhớ cho.
Câu hăm dọa của MaiAnh quả nhiên có hiệu nghiệm!
Nét lo âu thoáng trên gương mặt vị nữ tu sĩ. Sau cùng bà ta nhìn nàng bằng đôi mắt dò xét, rồi nói:
- Thôi được! Để tôi trình với Mẹ bề trên. Tôi khuyên cô nên chờ Mẹ bề trên giải quyết. Đừng làm ồn nữa!
Bà sơ dứt lời liền quày quã bước đi. Nàng trông theo bước chân bà đã khuất nẻo hành lang, lòng dày vò khốn khổ.
Cảnh ngộ nàng thật không ngờ trước!
Phải chăng con đường định mệnh buộc nàng vào vòng tù tội? Phải biết như vậy nàng không bỏ đất Anh bôn ba làm gì cho khổ?
Nàng không định khóc, nhưng nước mắt tự nhiên trào ra. Nhà lao vẫn im lìm trong bóng tối âm u, tợ như cõi lòng nàng hiện giờ cũng một màu đen tối!
Nàng nhắm mắt lại để không còn nhìn thấy màu đen của cuộc đời…
° °
Khi tỉnh giấc Mai Anh mới hay trời đã sáng. Ánh bình minh chiếu vào khung cửa sắt tuy yếu ớt, nhưng cũng đủ cho Mai Anh đoán được ngoài trời nắng ráo.
Bên cạnh giường nàng có một bà Sơ đứng chờ sẵn tự bao giờ. Tay bà ôm một gói quần áo.
MaiAnh ngồi bật dậy nhoẻn miệng cười và gật đầu chào. Nhưng vị nữ tu sĩ không cười, mà cũng không chào nàng. Sơ này không phải là bà Sơ tối hôm qua! Bà quăng cái gói trên tay và lạnh lùng nói:
- Cởi y phục của cô và thay bộ đồ này.
MaiAnh nhìn thấy bộ áo màu xám và một đôi guốc. Rõ ràng là áo tù nhân? Tại sao nàng phải mặc?
Nàng không hiểu họ muốn làm gì nàng nên trong lòng vô cùng khích động. Bỗng nhiên nàng nghĩ:
“- Chắc là nàng phải ngồi lại nhà tù này chớ không cách gì thoát!”
Nỗi tuyệt vọng làm nàng hốt hoảng la lên:
- Không! Không! Tôi không mặc y phục của tù nhân đâu! Tại sao tôi phải ở đây? Tôi cần gặp ngài Bộ trưởng.
Nét mặt vẫn không thay đổi, lạnh lùng sắt đá, người nữ tu sĩ lập lại câu nói của mình mà không cần nghe MaiAnh nói gì và phản đối ra sao:
- Cởi y phục của cô và mặc bộ áo này.
MaiAnh không dằn được cơn tức giận, thét lên:
- Không bao giờ!
Bà Sơ thản nhiên như không, cũng không tỏ thái độ giận hờn. Bà vỗ tay ba cái. Tức thì từ hành lang hai người đàn bà mặc đồng phục, dường như là kẻ canh gác nhà tù, đi vào… Cả hai thân hình mập mạp to lớn, nếu họ không mặc váy có lẽ thiên hạ lầm tưởng họ là đàn ông!
Họ đi xăm xăm vào phòng giam MaiAnh. Bà Sơ láy mắt ra hiệu… Hai người đàn bà lập tức vật nàng xuống, cởi phăng xiêm y nàng ra.
MaiAnh vừa hổ thẹn, vừa giận, song biết mình không thể chống lại với hai mụ to lớn ấy, đành để họ mặc tình…
Một trong hai mụ cười nói:
- Con gà mái tơ này đẹp quá mà bị nhốt vô chuồng, nghĩ cũng uổng.
MaiAnh biết họ nói bóng nói gió mình nên không nhịn được, thét lên:
- Im miệng các ngươi lại! Tôi cần gặp Mẹ bề trên. Gấp lên!
Bà Sơ vụt lên tiếng:
- Sớm muộn gì cô cũng được gặp Mẹ bề trên. Nhưng bây giờ cô phải theo các tù nhân ra giáo đường.
Dù muốn dù không MaiAnh cũng bị đẩy ra khỏi nhà lao, chân mang đôi guốc cộc kệch quá rộng, quá to.
Đến cuối hành lang, nàng thấy khoảng trên 20 tù nhân khác. Người nọ đi trước người kia từng hàng lũ lượt như một đàn trừu. Họ toàn là đàn bà, vì nơi đây là nhà tù của nữ phạm nhân.
Người nào tóc tai cũng bù xù, mình mẩy hôi hám. Nàng vô cùng khó chịu vì phải hòa mình chung với họ, làm tù nhân như họ!
Nghĩ tủi thân, Mai Anh nghe tim đau nhói, miệng đắng như ngậm thuốc! Đi phía sau nàng là một người vóc dáng nhỏ thó, gương mặt choắt choắt, đôi mắt nhắm nghiền, ngủ gà ngủ gật…chốc chốc lại đạp vào gót chân Mai Anh khíến nàng đau điếng. Bị đạp nhiều lần Mai Anh không chịu đựng được nữa, quay mặt lại nói khẽ:
- Chị đi cẩn thận một chút, sao cứ đạp chân tôi?
Người đó không xin lỗi, cũng không thèm trả lời nàng. Mụ ta mở mắt diều hâu nhìn Mai Anh, miệng cười vô cùng ngạo nghễ. Mai Anh chán nản lầm lũi bước. Nhưng mụ ta không hiểu vô tình hay cố ý đạp mạnh vào gót chân Mai Anh lần nữa. Tức giận Mai Anh quay mặt lại, cũng vừa lúc mặt mụ phồng lên như rắn hổ mang. Con rắn ấy chừng như sắp sửa phun nọc độc và táp nàng?
Nghĩ mình có tỏ thái độ nào với phường hạ cấp thì không khác gì trứng chọi đá, có khi còn bị hại chớ không lợi ích gì, Mai Anh mím chặt môi, nén cơn đau, để khỏi nói lời giận dữ.
Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng! Ngay lúc ấy mấy người tù đi trước vụt quay lại, rồi năm bảy cái miệng chí chóe lên:
- “Cái Đan” sao mầy không đập cho nó một trận cho nó biết thân?
- Thứ đồ chó heo mà làm bộ con nhà trưởng giả.
- Giết nó đi! Tụi bây có nghe nó la làng quậy phá trọn đêm qua không cho ai ngủ hết không? Chao ơi! Nó đòi quan Bộ trưởng đến gặp nó lúc nửa đêm! Tếu ơi là tếu!
- Nó làm mật thám cho Anh đó chúng mầy ạ! Thứ gián điệp ngoại bang, chúng ta hãy giết quách nó đi!
Kẻ nói vầy… Người nói khác…
MaiAnh nghe lùng bùng lỗ tai, cổ họng nghẹn lại. Nàng đưa mắt nhìn mụ đi sau, thấy hai má trên mặt mụ phồng lên như rắn phùng mang sắp sửa tấn công nàng theo lời xúi giục của các mụ kia.
Bất chợt nàng thấy trong tay mụ “Cái Đan” có cầm cây dao nhọn. Nàng kinh hãi muốn kêu cứu các Sơ trông coi nhà tù. Nhưng bọn tù nhân vây quanh MaiAnh, dồn nàng vào giữa. Tình trạng như vầy bên ngoài các Sơ khó thể nhìn thấy những gì xảy ra.
MaiAnh than trong cổ họng:
- “Có lẽ ta sẽ phải chết một cách ngu ngốc và tức tửi vì bọn bẩn thỉu này.”
Bấy giờ bọn nữ tù hoan hỉ vui mừng chờ đợi mụ có biệt danh “Cái Đan” hạ thủ MaiAnh.
Trong cơn nguy cấp, nàng thét to:
- Cứu tôi! Cứu tôi!
Đúng vào lúc tiếng kêu cứu của MaiAnh phát ra, mụ CáiĐan lao vút vào người nàng… MaiAnh nhanh chân nhảy sang bên phải, mụ hụt tay té nhào, đâm sầm vào đồng bọn. Nhưng mụ đứng ngay lên được và không bỏ cơ hội nhảy đến tấn công Mai Anh lần thứ hai…
MaiAnh ở vào thế kẹt không thể thoát khỏi vòng vây bọn nữ tù hung hãn. Phải chi nàng có thanh kiếm thì nàng không sợ gì bọn chúng.
Trong cơn tuyệt vọng tưởng mình phải chết, MaiAnh thét lên một tiếng thật to, rồi nhào xuống nền gạch khi trông thấy Cái Đan vung tay lên…
May thay tiếng thét của MaiAnh lọt vào tai của Sơ gác dan. Việc các tù nhân ấu đả đánh đấu nhau chắc xảy ra thường xuyên, nên nữ tu sĩ sau khi nghe tiếng kêu thét của MaiAnh tức tốc chạy tới giựt dao trong tay “CáiĐan”.
Thấy cứu tinh đến, MaiAnh lồm cồm ngồi dậy, song chưa kịp nói gì, một nữ tù nhân mập mạp đứng cạnh nàng, lên tiếng:
- Con nhỏ này muốn bóp cổ CáiĐan, CáiĐan sợ quá nên phải tự vệ đó Sơ ạ!
Nghe mấy lời vu cáo của mụ nọ, MaiAnh tức giận, cãi lại:
- Sao bà lại nói dối? Tôi chỉ nói lời cảnh cáo bà CáiĐan đừng đạp lên chân tôi. Tôi nào có đụng đến bà ta?
Một mụ khác đứng phía sau lưng xen vào:
- Mầy nói láo! Mầy làm mật thám! Đồ gián điệp! Rõ ràng mầy muốn giết chết người ta !
MaiAnh lớn tiếng hỏi:
- Vậy con dao của ai? Chẳng lẽ tôi lấy dao của mấy người để giết các người à?
Một tiếng nói khác trong bọn a dua:
- Dao của mầy chớ của ai? Đồ sát nhân! Đồ bẩn thỉu!
Quá uất hận vì những lời ngang ngược trơ tráo của đám người hạ cấp, Mai Anh mất bình tĩnh quên hẳn mình hiện ở nhà lao, trước mặt Sơ giám thị. Nàng điên tiết nhảy tới đấu đá bọn họ, quyết một trận sống chết.
Trước mặt bà Sơ, “Cái Đan” không chống cự, giả vờ khóc thút thít nói:
- Sơ thấy không? Con nhỏ “quý phái” này muốn giết tôi ! May mà các bạn tôi tiếp cứu che chở nên nó chưa làm gì được.
Tiếng “quí phái” mụ nói bằng một giọng móc kê, cố ý chế nhạo MaiAnh.
Cho đến lúc đó Sơ giám thị mới lên tiếng:
- Các ngươi im hết đi! Mau ra giáo đường xưng tội.
Rồi quay sang MaiAnh, Sơ lạnh lùng nói:
- Còn cô, sau giờ lễ cô ra gặp Mẹ bề trên.
Đám tù nhân nghe MaiAnh phải gặp Mẹ bề trên ai nấy vô cùng hả hê, tin chắc nàng sẽ bị một hình phạt nào đó…
Vì nghĩ như thế nên bọn họ vô cùng khoan khoái. Và vì trong lòng khoan khoái nên ai nấy ngoan ngoản đi vào hàng ngũ đến giáo đường.
Riêng Mai Anh nỗi đau đớn uất hận còn đầy trong tim óc. Trọn buổi lễ nàng không nghe thấy gì, mà cũng không nhớ gì mình làm gì?
Kể từ cái đêm sau hôn lễ nàng học được một bài học là phải mạnh, phải điêu ngoa, mới sống còn trong xã hội loài người!

Nàng vốn ngoan đạo. Nhưng buổi nay trước thánh đường nàng không còn tin tưởng nữa! Nàng tự hỏi:
«- Có Trời, có Chúa hay không?»
Đức tin bị lung lay, song miệng nàng vẫn lâm râm khấn:
-Lạy Chúa! Mọi viêc xảy ra, chắc Chúa thấy và biết. Chúa là đấng công bình, xin hãy tỏ quyền năng của Ngài. Con đâu có tội gì? Xin Chúa hãy cứu con! Đừng để một lúc nữa đây người ta nhốt con vào xà lim.
Nàng ngẫng mặt lên sau lời nguyền, bỗng thấy hai bà Sơ gác dan từ bên hông nhà thờ mở cửa đi thẳng tới chỗ mình ngồi. Rồi mỗi bà một bên kè nàng ra khỏi giáo đường.
Động tác của họ quá nhanh khiến nàng không kịp phản ứng, cũng không kịp nói lời nào!
Nàng nghĩ:
- «Có lẽ họ đưa nàng đến gặp Mẹ bề trên, nên để mặc tình họ lôi kéo bước tới».
Ra khỏi giáo đường, họ dắt nàng qua dãy “tư thất”, chỗ ở các tu sĩ. Đó là dãy nhà có nhiều phòng. Nàng bị họ đẩy tới trước cửa một gian phòng. Rồi một bà Sơ gỏ nhè nhẹ… Bên trong một tiếng nói khô khan vọng ra:
- Vào đi.
Tức thì hai bà Sơ mở cửa ra, xô nàng vào trong, khép cửa lại rồi rút lui.
MaiAnh kịp nhận phòng này có treo nhiều tranh cũ xưa và những dụng cụ để sửa chữa. Như vậy nơi đây nào phải là tư phòng của Mẹ bề trên?
Nàng nhìn thấy một người đàn ông đang đứng nơi cửa sổ, tay chắp sau đít, quay lưng về phía nàng, ngoài ra không còn ai trong phòng, nên nghĩ rằng giọng nói khô khan khi nãy là của người đó…
Nỗi lòng thắc mắc hoài nghi, MaiAnh đứng trân một chỗ. Người đàn ông bấy giờ mới quay mặt lại nói:
- Cô hãy ngồi ghế đó.
Mai Anh gượng gạo nói:
- Người ta nói sẽ cho tôi gặp Mẹ bề trên.
Người ấy nhướng mắt hỏi:
- Nếu thế thì tôi không phải là người cô kêu gào suốt đêm đòi gặp sao?
MaiAnh nghe người ấy nói, mừng rỡ hỏi:
- Thưa… có phải Ngài là…
- Là Bộ Trưởng Cảnh Sát! Nào tôi có mặt đây rồi. Cô có điều gì muốn nói? Tôi chờ nghe đây.
Bấy giờ MaiAnh mới dám nhìn thẳng con người trước mặt...
Ông ta có gương mặt nhọn, đôi mắt bén như dao và đôi môi mỏng. Một người có vẻ thông minh, nhưng chắc không dễ chịu! Một hình hài rất ăn khớp với nghề nghiệp và chức vụ! Một gương mặt khiến người nhìn phải run sợ!
Quả là một người hoàn toàn trái với sự tưởng tượng của Mai Anh!
Nàng từng nghĩ, Bộ Trưởng Cảnh Sát là một Công tước, hẳn ông ta phải có dáng dấp phong lưu tuấn nhã của bậc quyền quí và nét mặt dễ cảm.
Giờ đây đứng trước một người trái với sự tưởng tượng của mình, MaiAnh vô cùng thất vọng. Bao nhiêu câu nói sắp sẵn trong đầu nàng vụt biến mất, không mở miệng nói được lời nào.
Tay vẫn chắp sau đít, Bộ Trưởng Cảnh Sát đi tới đi lui trong phòng chờ nghe câu chuyện của MaiAnh. Nhưng nàng vẫn im thin thít khiến ông bực mình hỏi:
- Sao? Không có gì để nói à? Cô la làng trọn đêm khiến các Sơ đôn đả tìm tôi. Giờ tôi đến đây, cô không có điều gì để nói à? Hay là cô muốn tôi nói thay cô?
MaiAnh đáp giọng rụt rè:
- Thưa Ngài! Vì tôi không biết phải bắt đầu câu chuyện như thế nào…
Ông ta mỉm cười, kéo ghế ngồi đối diện với nàng, rồi nói:
- Được rồi! Trước tiên cô hãy khai rõ tên tuổi của cô.
- Tôi tên MaiAnh, họ ĐờSơNa, sinh tại thủ đô Ba Lê.
- Vậy cô đã xuất cảnh bất hợp pháp à? Nguy tai!
- Thưa Ngài, khi cha mẹ tôi chết, người ta đem tôi sang Anh nhờ dì tôi nuôi dưỡng. Lúc ấy tôi chỉ là đứa bé mới sinh vài tháng. Lẽ nào tôi mang tội xuất cảnh bất hợp pháp?
Câu giải thích của nàng làm ông ta không biết nói sao, đành đánh trống lãng:
- Thôi được! Cô kể tiếp đi.
Bằng một giọng đều đều, đôi khi tức tửi, đôi khi oán hờn, MaiAnh tường thuật cuộc đời nàng… Sau cùng nàng nói đến bức thư của HắcNgư bảo nàng trao cho ông ta.
Nàng kết luận:
- Tiếc là lá thư đó tôi để lại khách sạn. Có lẽ cảnh sát đã lục soát phòng tôi và vứt bỏ mất rồi!
Nàng vừa nói dứt câu chợt thấy bức thư của HắcNgư trong tay ông ta, nên giẩy nẩy lên:
- Đó! Chính bức thư đó của ông HắcNgư! Ông đã lấy, cớ sao còn bảo tôi tường thuật điều chi?
Bộ Trưởng cảnh sát cười nhẹ:
- Tôi muốn nghe chính cô tường thật để xem có điều chi dối trá không?
MaiAnh lầm bầm:
- Tôi biết họ bắt tôi, rồi phanh phui đồ đạc của tôi…
- Không ai dám phanh phui đồ đạc của cô! Có người mang đồ đạc cô đến Bộ sở quan và cũng chính người đó đánh thức tôi để tường thuật hoàn cảnh của cô.
MaiAnh nghĩ người đó là chủ của khách sạn Kim Ngân nên lòng xúc động nói:
- Ông chủ khách sạn tốt với tôi quá! Tiếc rằng tôi chỉ gặp ông ấy thoáng qua, chưa kịp tỏ đôi lời kính mến.
Bộ Trưởng Phu Xê lắc đầu:
- Chẳng phải chủ khách sạn nào cả! Đó là người cho lệnh bắt cô vào tù. Rồi cũng chính họ muốn cứu cô ra.
MaiAnh thắc mắc hỏi:
- Người ấy là ai, thưa Ngài?
- Là Nam Tước SơCơ chớ ai? Chẳng lẽ tên thường dân nào dám đánh thức quan Bộ Trưởng?
MaiAnh vô cùng ngạc nhiên, hỏi:
- Tại sao Nam tước SơCơ làm vậy? Tôi nào có quen ông ấy?
- Ông ta cũng không biết cô! Nhưng ông ta rất xúc động về trường hợp của cô, vì người của ông ta đã gọi cảnh sát bắt cô.
Mai Anh chợt hiểu:
- Thì ra là Văn LơRu! Là tên hầu cận của Nam tước.
Nhớ đến Văn LơRu, MaiAnh vô cùng tức giận, nước mắt tự nhiên trào ra. Nàng tức tửi kể đoạn đường cùng đi trên tàu với hắn. Sự lợi dụng của hắn đêm nào ở vựa rơm và việc hắn tống tình nàng ở khách sạn…
Nàng nghẹn ngào kể:
- Chỉ vì tôi không thuận tình yêu hắn, nên hắn trả thù vu cáo tôi là gián điệp cho Anh, bắt tôi vào tù.
Bộ trưởng Phu Xê gật gật đầu:
- Tôi đã biết hết cả! Thôi, cô hãy vào trong thay đổi xiêm y và theo tôi ra khỏi nhà lao. Y phục của cô, tôi đem theo đầy đủ cả đây.
Đến bây giờ MaiAnh mới nhìn thấy rương hành lý của mình, lòng bồi hồi xúc động.
Từ giờ phút nầy nàng không phải mang hình hài tù nhân nữa! Y phục của nàng trong giây phút này như người bạn mới thay đổi con người nàng, một người tự do!
° ° °
Cỗ xe ngựa mui kín, phủ màn lộng lẫy đậu trước cửa nhà lao, làm khách qua đường tò mò đứng lại…
Rồi họ nhìn thấy từ trong ngỏ một cô gái trẻ đẹp sóng vai đi bên cạnh người đàn ông lớn tuổi, có vẻ là một vị quan lớn.
Cô gái chính là MaiAnh và người đàn ông là Bộ Trưởng Cảnh Sát PhuXê chớ không ai khác!
Cả hai vừa đi tới cổ xe, thình lình MaiAnh bị một bàn tay mang găng từ trong xe chụp tay nàng kéo lên xe. Nàng chới với hoảng kinh. Nhưng cũng may là có một giọng nói vui vẻ vang lên:
- A! Tôi rất vui mừng thấy cô được tự do.
Bấy giờ Mai Anh mới hoàn hồn nhìn người trong xe… Người ấy nàng có thấy mặt một lần tại khách sạn Kim Ngân. Chính là Nam Tước SơCơ!
Mai Anh gật đầu chào ông và nói lời cảm tạ về việc ông cứu nàng ra khỏi nhà lao. Nhưng ông ta khoác tay bảo nàng đừng nhắc đến điều ơn nghĩa.
Xe chạy khá nhanh, một lúc sau họ về đến khách sạn Kim Ngân.
Bộ trưởng PhuXê để nàng cùng Nam Tước SơCơ xuống xe thì đi ngay. Trước khi chia tay ông ta dặn nàng xế trưa vào gặp ông ta ở bộ Cảnh Sát để giải quyết giấy tờ.
Trở về chỗ cũ, người MaiAnh gặp trước tiên vẫn là chủ khách sạn! Ông ta đón nàng với nụ cười thân thiết cởi mở. Mùi nấu nướng từ nhà bếp đưa lên tận mũi khiến MaiAnh thèm ăn, buộc miệng nói:
- Đói bụng quá!
Nam tước SơCơ tươi cười bảo chủ khách sạn:
- Vậy ông chủ hãy dọn cho chúng tôi một bữa ăn thịnh soạn nhé.
Chẳng mấy chốc thức ăn được dọn ra. MaiAnh vì bụng đói nên ăn một cách ngon lành không khách sáo. Bên cạnh nàng, vị Nam Tước ăn thật chậm như để bồi tiếp nàng.
Ông ta có gương mặt thật từ ái và nụ cười thật cởi mở, nhất là đôi mắt hiền hậu dễ mến. Nàng thấy có cảm tình với người đàn ông trước mặt nên trò chuyện thật vui vẻ. Nàng hỏi:

- Ngài nghĩ thế nào về trường hợp Văn LơRu?
- Sa thải, đuổi!
Mới hôm qua MaiAnh hận hắn đến tận xương tủy và muốn trả thù hắn. Nhưng nay nghe Nam tước SơCơ muốn trừng phạt kẻ hãm hại mình, lòng nàng chẳng thấy vui, lại cảm nghe tội nghiệp, giọng nói hơi buồn:
- Vì tôi mà Ngài đuổi hắn phải không?
Vẫn với nụ cười thật dễ chịu, Nam tước SơCơ đáp:
- Là nam nhân mà hãm hại một cô gái vì tình thật vô liêm sĩ! Những kẻ như thế không thể nào ở dưới trướng tôi được! Chiến tranh là của bọn đàn ông. Làm thân nam tử phải biết che chở cho phái yếu và người già cả. Chớ ai đâu ức hiếp hãm hại kẻ thế cô?
Lặng đi một lúc, ông cười cười tiếp:
- Hắn vì quá say mê cô nên biến thành thù hận. Sắc đẹp của cô đôi khi cũng là tai họa cho chính mình đó.
MaiAnh thở dài đáp:
- Vì không được đáp tình mà sinh lòng thù hận! Ở đời sao có thể có những loại người kỳ quái thế?
Nam tước SơCơ nhướng mắt hỏi:
- Cô nghĩ thế nào về hắn?
- Tôi tự hỏi, rồi đây cuộc đời hắn sẽ ra sao? Vì Ngài là đấng tôn thờ của hắn.
Nam tước SơCơ phì cười:
- Đấng tôn thờ của hắn là hoàng đế NãPháLuân chớ không phải tôi đâu!
MaiAnh không hứng thú nói về Văn LơRu. Nàng muốn tìm hiểu người đàn ông trước mặt, nhưng chắc không dễ dàng! Bởi vì ông là người kín đáo và không thích nói về mình. Nàng biết đại khái ông là người của sóng nước, của biển cả. Cuộc đời ông dính liền với con tàu và thủy thủ. Nàng cũng biết ông giàu có và thế lực nhất nước và đã có vợ con.
Thấy MaiAnh trầm ngâm nghĩ ngợi, Nam tước SơCơ nốc thêm vài ngụm rượu rồi hỏi:
- Cô định thế nào về cô?
- Tôi chưa biết. Tôi phải chờ buổi giáp mặt Bộ trưởng PhuXê vào xế trưa này mới biết được hiện tình của tôi.
- Tôi nghĩ, cô nên tìm cựu hoàng hậu Hoa Phi mà nương tựa. Chỉ ngại bà ấy đang đau buồn chuyện ly hôn. Tôi sợ cô về sống chung với bà sẽ phải buồn theo.
MaiAnh ứa nước mắt nói:
- Tôi không ngại nỗi buồn của cựu Hoàng Hậu làm ảnh hưởng đến mình. Vì đời tôi bấy lâu nay cũng đâu có gì vui?
Nam Tước SơCơ nói với giọng hết sức chân tình:
- Tôi sẵn sàng mời cô lưu tại nhà tôi. Ở đó cô hoàn toàn được tự do và không ai phiền nhiễu. Chỉ có điều tôi không ngờ trước là cô quá đẹp. Tôi sợ…
Nói đến đó Nam tước SơCơ vụt ngập ngừng không dám nói tiếp, sắc mặt đỏ lên.
MaiAnh chợt hiểu ông ta muốn nói gì.
Nàng đoán, Nam tước phu nhân không bao giờ chịu chứa nàng trong nhà. Vả lại chính nàng cũng đâu muốn làm phiền và gây khó chịu với người không thân tộc?
Nàng mỉm cười khẽ nói:
- Tôi thật cám ơn Ngài đã có lòng muốn giúp đỡ tôi. Nhưng tôi muốn tìm người cô tôi sống ở Ba Lê.
- Tiếc quá! Phải chi cô về sống với gia đình tôi thì vui biết mấy!
MaiAnh không biết nói sao, chỉ mỉm miệng cười. Nụ cười hết sức duyên dáng khiến vị Nam tước không dám nhìn lâu. Ông giả vờ quay mặt hướng khác.
Buổi ăn kết thúc thì tên đánh xe cho biết đã sắp sẵn mọi việc, hành lý của MaiAnh đã được mang ra xe.
Nam tước đứng lên đi theo MaiAnh và nói:
- Tôi phải đi theo cô để giao trả cô tận tay quan Bộ Trưởng.
MaiAnh mỉm cười hoan hỉ. Cả hai cùng song song ra cửa khách sạn Kim Ngân.
Trời hôm ấy có nắng ấm, khách bộ hành qua lại dập dìu. Thình lình MaiAnh bắt gặp lẫn trong những người qua đường có đôi mắt đầy hận thù đăm đăm nhìn nàng…
Đôi mắt của Văn LơRu!
MaiAnh cúi mặt, bước nhanh lên xe…
CHƯƠNG TÁM
LỌT VÀO HANG HÙM
Bộ Cảnh sát nằm cạnh bên bờ sông. Tòa nhà đồ sộ xây vào thế kỷ 17, lối kiến trúc cổ kính xưa, nhưng không kém huy hoàng của thời văn minh tuyệt đỉnh. Dọc theo bờ sông là hành lang của tòa nhà chạy dài, trang bị bởi những lính canh phòng, súng vác trên vai…
Cảnh trí uy nghiêm và nghẹt thở! May mà MaiAnh đi bên cạnh Nam tước SơCơ, hiện thân của thế lực, giúp MaiAnh hết phần sợ hãi.
Người đàn ông bên cạnh nàng như một cây cổ thụ, mà nàng như cánh chim bé nhỏ núp dưới cây to, nhờ tàn lá xum xuê nên chim không sợ gì mưa bão!
Tòa nhà nhiều tầng, nhiều phòng… Họ đi một lúc mới vào phòng chờ đợi. Một người lính bước tới nói riêng với nàng:
- Quan Bộ trưởng cho mời riêng cô MaiAnh MaLộ (họ của HắcNgư) mà thôi.
Nghe người lính bảo thế, Nam tước SơCơ bừng mặt giận hỏi:
- Ngươi nói sao?
Người lính cung kính đáp:
- Thưa, Ngài Bộ trưởng dặn chỉ cho cô MaiAnh MaLộ vào trong gặp Ngài mà thôi.
Nam tước SơCơ giận phừng phừng. Ông vùng đứng dậy lôi MaiAnh đến cửa phòng bên cạnh vừa nói:
- Để xem, ta có vào được không?
Tiếng ông vừa dứt thì chân ông đã đạp tung cánh cửa. Cửa bật ra… Bộ trưởng PhuXê nhìn ông với nét mặt thản nhiên. Có lẽ ông ta đã dự trù phản ứng của Nam tước, nên ông rất bình tĩnh. Trong khi đó Nam tước gắt giọng hỏi:
- Vì lý do gì ông không muốn gặp tôi? Ông giải thích cho tôi nghe được chứ?
PhuXê vẫn ngồi yên trước bàn giấy. Trên bàn và quanh phòng đầy giấy tờ, hồ sơ… chất ăm ắp trên các kệ. Phòng quá nhỏ, đồ đạt quá nhiều. Quả thật không xứng là bàn giấy của một Bộ trưởng!
Bị chất vấn nhưng PhuXê không nao núng, giả vờ mỉm cười hỏi:
- Có việc gì không vừa ý mà Ngài Nam tước trông khó chịu như đi biển gặp sóng vậy?
- Tôi chỉ khó chịu khi người ta bất lịch sự với tôi. Lý do gì tôi không được vào phòng ông?
- Tôi có bao giờ cấm Ngài đâu? Tôi hẹn cô MaLộ giờ này, ở đây, nên tôi cho lệnh chỉ cho cô ấy vào thôi. Chẳng lẽ Ngài làm bổn phận giữ trẻ em sao?
- Tôi không làm bổn phận chi cả ! Nhưng việc gì tôi đã nhúng tay vào là lo đến cuối. Tôi cần biết ông định sao về cô ấy thì mới yên tâm ra về được.
Nam tước SơCơ nói một hơi, rồi không đợi mời ngồi, ông bước tới ngồi chễm chệ trên ghế bành trước mặt bàn giấy Bộ trưởng Cảnh sát. PhuXê đành bó tay trước thái độ của vị Nam tước. Ông gượng gạo nói :
- Ngài nghĩ tôi thế nào? Chẳng lẽ tôi để cô ấy vào tù lần nữa sao? Mong Ngài tín nhiệm tôi một chút.
Nam tước SơCơ không nói gì, song ánh mắt đầy nghi ngờ. PhuXê lấy thuốc mời Nam tước SơCơ hút và nói bằng một giọng hết sức êm dịu:
- Ngài có chống đối phu nhân tôi không? Nàng là mẹ của mấy mặt con, chắc cũng đủ khả năng săn sóc cô gái này chứ? Ngài yên dạ chưa?
Vừa ý hay không, Nam tước SơCơ vẫn im lời. Riêng MaiAnh cảm nghe có điều không ổn. Tưởng tượng sống trong thế giới ông ta, chung đụng với gia đình ông ta, MaiAnh chợt rùng mình.
Nàng nghĩ, mục đích nàng đến Ba Lê đâu phải để ăn nhờ ở đậu nhà ai? Bởi thế nàng không nín im được nữa. Nàng nói:
- Thưa Ngài! Tôi nghĩ, tôi sẽ về sống chung với cô tôi là AĐờLài ĐờSơNa ở BaLê.
Phu Xê lắc đầu:
- Chưa thể được! Hiện nay bà ấy ở một nơi với sự canh phòng của cảnh sát.
Mai Anh hốt hoảng hỏi dồn:
- Ở nhà tù? Cô tôi bị tù? Vì sao?
- Vì bà ta biên thư chống đối Hoàng đế về đời tư của Ngài. Cho nên chúng tôi phải cho bà ấy đi nghỉ mát ở miền quê để an định tâm thần.
Lặng một lúc bởi cái tin đột ngột, MaiAnh cương quyết nói:
- Dù cô tôi ở đâu, tôi quyết theo sống chung với cô.
- Tôi khuyên cô không nên tự tiện. Cô quên hiện tại cô mang họ MaiLộ chăng? Nếu cô muốn đươc an toàn thì nên nghe lời tôi.
Rồi không đợi phản ứng của MaiAnh, ông ta quay sang Nam tước SơCơ cười cười nói:
- Bây giờ ông có thể giã từ cô bạn trẻ của chúng ta đây, vì tôi còn phải đưa nàng về nhà cho vợ tôi chăm sóc.
Nam tước SơCơ vẫn ngồi bất động trên ghế, dù chủ muốn đuổi khách. Ông vẫn ngồi lì một chỗ và nói:
- Nếu cô của nàng gặp điều rắc rối, ông có thể đưa nàng về chung sống với cựu Hoàng hậu, vì Hoàng hậu cũng là chỗ thân quyến của nàng.
Làm ra vẻ tiếc rẻ, PhuXê thở dài nói:
- Tội nghiệp cho cựu Hoàng hậu ngày đêm sầu khổ, châu lệ đầm đìa! Nỗi đau của bà to lớn như vậy, bà đâu còn muốn gặp ai nữa? Bà còn hơi sức nào tiếp nhận chăm sóc một người bà con chưa từng biết mặt hở Nam tước?
MaiAnh nghe lòng tái tê vô hạn! Nàng còn hai thân nhân, mà cả hai đều lâm vào hoàn cảnh nàng không thể sum họp. Còn gì chua chát hơn?
PhuXê chừng như muốn kết thúc câu chuyện, nên đứng lên tỏ ý tiễn khách một lần nữa:
- Mời Ngài Nam tước về thôi ! Tôi nghĩ chắc Ngài không muốn ở lại BaLê lâu thêm nữa, vì tôi vừa mới nghe tin chiến hạm «Vô Địch» của Ngài bị quân Anh cướp hồi năm ngoái, nay đã được thuyền trưởng GauChi lấy lại.
Nam tước SơCơ giật nẩy mình:
- Ngài vừa nói gì? Có thật không?
PhuXê gật đầu. Nam tước SơCơ đứng lên khỏi ghế, nét vui mừng hiện rõ lên mặt. Đôi mắt ông sáng rực như trẻ con sắp sữa được quà! Có lẽ không có gì làm cho người ấy hoan hỉ bằng nói đến những con tàu, các thủy thủ và sóng nước trùng dương…
Bây giờ dù cho PhuXê không đuổi, khách cũng vội vã kiếu từ:
- Cám ơn Ngài Bộ trưởng cho tôi biết tin đó nhé? Bây giờ tôi xin giã từ và gởi gắm nàng cho Ngài đấy nhé?
Quay sang MaiAnh, ông nói:
- Tôi rời BaLê mà lòng được yên, vì biết cô được ông Bộ trưởng lo nơi ăn chốn ở. Tôi xin chúc cô nhiều may mắn và đừng quên tôi nhé?
Mai Anh nghẹn ngào không nói được lời. Người ấy đi rồi nơi đây không còn gì thân ái! Bên cạnh người ấy nàng nghe lòng yên tâm tin cậy. Tuy mới gặp mới quen, nhưng nàng biết xét người và thấy rằng trong đời nàng khó tìm được một người tốt lòng mà không lợi dụng như Nam tước SơCơ.
Nàng bỗng nhớ đến HắcNgư và nhìn người đàn ông sắp sữa chia tay với nàng… Quả thật đời nàng đã có may mắn làm quen với hai người tốt! Chỉ tiếc rằng cuộc hội ngộ quá ngắn ngủi!
Nàng nghẹn ngào bắt tay tạ từ vị Nam tước:
- Cám ơn Ngài nhiều. Tôi mong có dịp gặp lại Ngài và được tin Ngài dù ở phương trời nào.
Với nụ cười thật dễ chịu, Nam tước SơCơ nói:
- Tôi xin hứa. Nhưng chắc cô cũng biết tôi không có tài cầm bút, nhất là thư viết như cô, tôi lại càng khó viết. Bao giờ cô cần tôi, cô cứ cho tin, tôi sẽ đến ngay.
Sau câu nói ông đặt nụ hôn trên bàn tay giá lạnh của nàng rồi bước đi. MaiAnh bâng khuâng nhìn theo… lòng bồi hồi tiếc rẻ cho cuộc hội ngộ ngắn ngủi.
Bỗng nàng nghe tiếng thở ra của Phu Xê và tiếp theo một câu nói như vừa trút xong một gánh nặng:
- Chao ôi! Tôi tưởng không gỡ ông ta ra khỏi cô được! Nào bây giờ mình cần nóí chuyện đứng đắn với nhau.
Mai Anh hơi khó chịu, hỏi:
- Vậy ra đến giờ Ngài chưa nói chuyện đứng đắn với tôi?
Bộ trưởng PhuXê cười khảy:
- Cũng có thể đã nói đứng đắn, mà cũng có thể chưa.
- Thế nghĩa là sao?
Ông ta không trả lời nàng, mà cho tay nhận chuông nơi bàn viết. Một người đàn ông từ ngoài đi vào. Hắn chính là thư ký của ông ta! Hắn nói thì thầm bên tai vị Bộ trưởng điều gì đó… Và PhuXê trả lời với hắn bằng giọng nói bình thường:
- Được rồi! Cho hắn vào phòng bên cạnh, ta sẽ qua ngay.
Rồi nhìn Mai Anh, ông ta lã chã nói:
- Tôi có khách bất thình lình nên tạm gác câu chuyện của cô. Tôi sẽ trở lại đây trong chốc lát để giải quyết việc của cô.
Ông ta đứng lên đi nhanh tới gian phòng bên cạnh, cánh cửa mở thẳng từ phòng ông. Không hiểu vì vô tình hay cố ý ông ta vẫn để cửa mở, chớ không khép lại.
Dù muốn dù không Mai Anh cũng nhìn thấy cuộc tiếp khách của PhuXê. Ở đó cũng có bàn viết, cũng có hồ sơ, nhưng không đầy ắp và bừa bãi như phòng này.
Khách ngồi trên ghế trước bàn viết, quay lưng về phía MaiAnh, nên nàng không thấy mặt. Vả lại nàng cũng không tò mò biết mặt khách là ai? Nên tuy nhìn thẳng phía trước, mà nàng vẫn lơ đãng nghĩ ngợi đâu đâu…
Bỗng nghe tiếng của Bộ trưởng PhuXê:
- Ông là Nam tước HẹtVê phải không?
Người kia đáp gọn:
- Đích thị!
- Ông còn một cái tên khác là MộVăn phải không?
-………….
Không có tiếng trả lời! PhuXê lại hỏi:
- Trụ sở của ông chứa quân phản loạn phải không?
Người kia vẫn im lặng và cúi gầm mặt xuống, nhưng đúng vào lúc MaiAnh giật nẩy mình vì nghe một cái tên! Bây giờ MaiAnh mới xác nhận rõ khách có vóc dáng đúng MộVăn. Còn gương mặt thì người ấy dù có quay mặt về phía nàng, nàng cũng không thể nhận ra, vì suốt trong thời gian bị hắn bắt, lúc nào hắn cũng che dấu mặt thật, kể cả tóc của hắn cũng giả. Bởi nàng nhớ rõ hắn có tóc nâu chớ không màu vàng như bây giờ.
Phu Xê lại lên tiếng:
- Ông còn là đầu đàng của bọn cướp biển ở BrơTông phải không? Ông có điều gì phân biện không?

Vẫn không có tiếng trả lời. MaiAnh hơi ngạc nhiên, vì thấy ông ta không có vẻ nao núng trước những chất vấn của Bộ trưởng Cảnh sát, mà còn tỏ thái độ kiêu hảnh, tự đắc.

PhuXê lại tiếp tục độc thoại:

- Ông nhất định không có lời nào để nói à? Càng hay!

- ……..!

PhuXê láy mắt ra hiệu với hai nhân viên cảnh sát:

- Mang hắn vào xà lim.

Lệnh truyền ban ra, hai người lính vội kè MộVăn xách đi. Bây giờ MaiAnh mới nhìn rõ mặt con người trước kia suýt giết nàng. Một gương mặt vô cùng khủng khiếp! Một bên má bị mất, vết thẹo kéo lệch con mắt gần như híp lại, che dấu trong mớ tóc quăn queo màu vàng.

Nàng trông thấy hắn, lòng rúng động, tim hồi hộp, tưởng như gặp quỉ thần! Còn hắn thấy nàng thì tỏ vẻ ngạc nhiên tột độ, nhưng trong cái nhìn kinh ngạc ấy có chứa thù hận cực điểm!

Trong khi MaiAnh còn bàng hoàng thì PhuXê đã trở lại phòng và nói với nàng:

- Nào, bây giờ tới câu chuyện giữa tôi và cô. Trước tiên cô hãy cất các món này.

Vừa nói ông vừa trao cho nàng xâu chuỗi hạt trai và miếng mề đai, hai kỷ vật của mẹ nàng và của công chúa TêRê.

Bất chợt tìm được kỷ vật của mình, MaiAnh xúc động đến ngẩn ngơ, quên đón lấy các thứ trên tay PhuXê. Thái độ của nàng khiến ông ta phì cười:

- Đồ vật của cô đây mà?

MaiAnh ú ớ trong miệng:

- Đồ vật của tôi? Phải ! Nhưng …ông làm sao lấy được?

PhuXê cười to:

- Dĩ nhiên là tôi lấy ở con người mà cô vừa trông thấy đó.

Ông ta ngưng cười, nói tiếp:

- Sự thật không phải tôi đem người ấy ra khỏi nhà giam để cho cô thấy. Mà cũng không phải tôi cho lệnh hắn đến đây để buộc hắn trả lại đồ vật cho cô.

MaiAnh châu mày hỏi:

- Ngài muốn nói gì tôi không hiểu?

- Tôi muốn nói cho cô rõ là tôi sẽ «thả hổ về rừng». Nghĩa là nhân viên của tôi sẽ giả vờ vô ý để hắn trốn khỏi nhà tù ngay đêm nay, sau khi cho hắn trông thấy mặt cô ở đây.

Mai Anh nghe bủn rủn tay chân về cái việc «thả hổ về rừng» của quan trùm cảnh sát này. Lẽ nào ông ta không hiểu MộVăn là tên cướp nguy hiểm sao? Nàng hỏi nhỏ:

- Tại sao Ngài làm thế? Hắn không phải là tên cướp nguy hiểm đó sao?

Thả hắn ra sẽ có lợi cho tôi hơn ! Nhất là sau khi cho hắn thấy cô nơi đây. Hắn sẽ nghĩ rằng chính cô tố cáo hắn với tôi. Mà trước mặt hắn, cô là giòng dõi quí tộc phe nhóm cựu trào đã hãm hại hắn. Tức nhiên hắn sẽ thâm thù cô, tức sẽ thâm thù dư đảng cựu trào, có lợi cho tôi!

PhuXê nói một câu tràng giang đại hải, MaiAnh nghe lùng bùng lá nhĩ, đầu óc quay cuồng… Nàng đang ngồi trên ghế mà hai tay phải vịn thành ghế cho khỏi ngã, mặt tái xanh. Phu Xê nói tiếp:

- Cô đừng sợ! Cô được hoàn toàn an ninh nếu cô chịu làm theo chỉ thị của tôi.

«Làm theo chỉ thị của tôi» nàng lập lại câu nói của PhuXê trong trí và kịp thấy con người trước mặt nguy hiểm khôn lường! Bây giờ nàng đã rơi vào tay ông ta, cuộc đời nàng sẽ không còn là của nàng nữa!

Ôi thôi! Người ta đem nàng ra để chơi trò «mèo bắt chuột»!

Hốt hoảng MaiAnh nhìn ra cửa, hy vọng còn nhìn thấy Nam tước SơCơ. Nhưng nàng thừa biết đó chỉ là một ước mơ hảo huyền!

Người ấy đã đi xa rồi! Nàng còn lại một mình nơi phòng này không khác gì hang hùm, mà người trước mặt nàng nguy hiểm không khác gì thú dữ !

Nàng ngồi chết lặng trên ghế và nghe cõi lòng trống lạnh còn hơn ngồi ở nhà tù đêm qua!

Cuộc đời nàng sao oái oăm đến thế? Nàng không hãm hại người, mà người người cứ thâm thù hãm hại nàng! Một Văn LơRu chưa đủ, giờ thêm một MộVăn với đôi mắt bốc lửa hận thù!

PhuXê cất giọng dỗ dành:

- Cô không nên lo lắng sợ hãi! Tôi không làm điều gì hại cô, nếu cô chịu nghe lời tôi.

Tự nhiên người ta đưa nàng vào tròng, rồi tự nhiên họ đưa ra điều kiện! MaiAnh như một con thú bị sa vào bẫy! Giờ nàng có muốn cựa quậy cũng không được nữa.

Nàng thiểu não hỏi:

- Tôi phải làm theo lời ông? Mà điều gì chớ? Tôi còn trẻ và chưa từng làm việc gì.

- Chắc cô cũng rõ vấn đề chính trị vô cùng khúc mắc… mà đôi khi lại quá dễ dàng với một người đàn bà đẹp? Nếu cô chịu làm theo lời tôi, tôi hứa sẽ không để cô bị pháp lý Anh bắt tội giết chồng, cũng không bị MộVăn hay bị kẻ nào khác hãm hại…

Mắt rưng rưng lệ, MaiAnh nghẹn ngào hỏi:

- Ngài bảo tôi phải làm gì?

- Tôi muốn gửi cô đến ngụ tại tư dinh của thân vương TaLâyRăn. Bà vương phi, vợ ông ta, cần một cô đọc sách. Tôi sẽ gởi cô đến đó, tiếng là làm việc cho bà, mà thực sự là cô hoạt động cho tôi. Tôi muốn biết mọi việc xảy ra tại nhà ông ấy, nhất là muốn biết những ai tới lui liên lạc với họ. Vì chắc cô cũng rõ Thân vương là dòng dõi cựu trào? Tuy ông ta theo phe cách mạng, nhưng ai chắc được lòng dạ ông có trung thành với tân trào hay không? Ông ta có thế lực rất mạnh, nên sẽ là một người đáng sợ cho hoàng đế NãPháLuân.

Câu nói dài thườn thượt của PhuXê làm MaiAnh run lên vì giận, quên cả sợ hãi, cao giọng nói:

- Hừ! Ngài muốn tôi làm nghề mật thám, rình rập gia đình người ta à? Không bao giờ! Tôi không bao giờ chịu làm việc thối tha ấy đâu!

Không màng nhìn phản ứng của nàng, PhuXê lấy một tờ giấy ghi chi chi đó… rồi bưng tách trà uống từng ngụm nhỏ.

Một lúc ông đưa mắt nhìn nàng, chậm rãi nói:

- Cô được tự do. Cô không muốn hợp tác với tôi là tùy ý cô, tôi không ép.

Nhưng tôi xin nhắc với cô điều này: Nhà tù Laza khó sống, mà nhà tù ở Anh còn ghê gớm hơn.

Lời nói tuy có vẻ thân thiện, mà là một lời hăm dọa. Và quả thật câu nói của ông ta làm MaiAnh run lên sợ hãi:

- Ngài nỡ làm thế sao?

- Sao? Giao cô cho cảnh sát Anh à? Không đâu! Chỉ sợ cô mang tên ĐờSơNa thì cô phải vào tù, hoặc phải rời xứ này. Có thế!

Nước mắt đầm đìa, nàng nghẹn ngào hỏi:

- Ngài bảo tôi làm nghề đọc sách cho bà Vương phi? Tôi tưởng có việc gì khác cho tôi làm hơn là…

Phu Xê ngắt lời:

- Chẳng lẽ cô thích nghề làm bếp? Bồi phòng?

- Chẳng phải tôi chê nghề đọc sách, nhưng xin Ngài hiểu dùm… Tôi chưa hề làm công việc đó thì biết làm sao?

PhuXê nổi giận, to tiếng:

- Cô đừng giả vờ ngây thơ nữa! Tôi còn lạ gì cô là người nói nhiều thứ tiếng ngoại quốc? Cô có trí nhớ dai… Đó là lợi khí cho nghề của cô…

- Nghĩa là sao?

Tôi xin nói huỵch toẹc cho cô hiểu: «Hoàng đế Nãphá Luân nghi ngờ lòng trung thành của Thân vương Talâyrăn, nên người cần biết những gì xảy ra tại lâu đài đó. Cô làm nghề đọc sách cho Vương phi, như một thư ký riêng cho bà. Cô sẽ được tham dự các buổi họp bạn bè và sẽ nghe họ bàn luận mọi điều… Bổn phận cô chỉ việc nghe cho rõ, nhớ cho rõ… rồi ghi chép vào bản phúc trình, gửi cho tôi.

- Nhưng tôi làm sao giao cho Ngài?

- Điều ấy cô không phải lo! Mỗi sáng sẽ có người vào phòng cô để bỏ củi vào lò sưởi. Khi cô nghe hắn nói; «Hy vọng củi này cháy tốt» thì cô giao tờ phúc trình cho hắn.

Ngần ngừ một lúc MaiAnh lại hỏi:

- Tôi có phải ký tên không?

- Không cần! Cô có thể vẽ vào đó một ngôi sao năm góc thì tôi biết là của cô.

Càng nghe ông ta nói, MaiAnh càng mệt mỏi, không còn sức để dung nạp thêm lời nào của đối phương. Nàng cũng không còn tâm trí để phản kháng chống đối! Nàng tự nhủ:

«- Ta phải trốn! Nhất định ta phải trốn khỏi bàn tay của lão già này và tìm cách cứu người cô tội nghiệp của ta».

Đã có chủ định như vậy, MaiAnh bớt nỗi lo âu và phẫn uất. Nàng vùng đứng lên khỏi ghế như không còn muốn tiếp tục câu chuyện.

Nàng chấp thuận, tức là chào thua! Một câu nói trong cổ họng nàng phát ra:

- Vâng tôi sẽ làm theo lệnh Ngài.

Nói ra một lời dứt khoát, nàng nghe đau nhói ở tim và tuy không muốn khóc mà lệ vẫn rơi rơi…

CHƯƠNG CHÍN

CHUI VÀO HANG SÓI

Theo chân Bộ trưởng PhuXê leo lên những bậc thang bằng đá trắng để bước vào khu hoa viên trăm màu nghìn sắc, bước chân đặt trên thảm cỏ êm như nhung, MaiAnh có cảm tưởng như lạc chốn thiên thai. Lâu đài này đẹp kiêu kỳ, tưởng cỡ cung vua mới sánh được.

Thuở nhỏ sống ở lâu đài SơTông, MaiAnh cứ tưởng đó là thiên đường của vũ trụ. Giờ đến nơi này, MaiAnh mới thấy SơTông không thể sánh vào đâu!

Chân bước mà hồn như phiêu du, MaiAnh quên mất đôi mắt của PhuXê lúc nào cũng để tâm dò xét nàng.

Khi họ bước vào cửa chính để vào khách sảnh, đôi mắt MaiAnh cứ mở lớn để nhìn thấy những cái mới lạ mà nàng chưa từng thấy.

Từ lối kiến trúc đến trang hoàng… thứ chi nơi tòa lâu đài này cũng nói lên cái giàu sang của chủ nhân. Dưới chân là những tấm thảm quý từ các nước BaTư, ÁRập… Trên tường là những bức tranh giá trị của các danh họa nổi tiếng trên thế giới … Ngoài ra đó đây trang hoàng hoa tươi từ những bình sứ của nước TrungHoa xa xôi… Tóm lại, đồ đạc quí giá đắt tiền, thêm vào trưng bày hoa mỹ, tạo cho tòa nhà sang đẹp một cách kiêu kỳ.

MaiAnh đang say sưa ngắm nhìn các thứ trước mắt, PhuXê chợt ghé miệng bên tai nàng:

- Đây là bức thư tôi giới thiệu cô với Vương phi, cô cầm lấy và trao cho bà. Tôi tin cô sẽ vô cùng thỏa mãn để lưu ngụ tại đây.

Giọng nói của ông có vẻ chế nhạo nàng. Có lẽ ông để ý thấy từ khi bước vào vương phủ này, nàng choá mắt ngây ngất trước mọi thứ?

Sự thật tánh nàng phóng khoáng không câu nệ, buồn khổ lo âu còn đó, nhưng gặp cái đẹp, niềm vui, có thể tạm quên trong chốc lát.

Nàng bình thản nhận thơ trên tay PhuXê rồi bỏ vào sắc của mình, không nói một lời. Vừa lúc đó một gia nhân từ bên trong bước ra nói:

- Vương phi đang tắm, nhưng người cho vời cô MaiAnh MaLộ vào tương kiến.

PhuXê lên tiếng nói với MaiAnh:

- Bổn phận tôi đến đây đã dứt. Tôi xin kiếu từ cô ngay bây giờ, vì tôi còn nhiều việc phải làm. Cô nên theo người này vào gặp Vương phi. Nhớ đừng quên những gì tôi dặn.

MaiAnh gật đầu rồi lẵng lặng theo người đầy tớ vào trong. PhuXê quày quả bước đi… MaiAnh thở một hơi dài như vừa trút xong gánh nặng! Tự hỏi :

« -Ta vừa thoát khỏi hang hùm đi vào cõi mới… Chẳng biết cõi mới này thân phận ta sẽ ra sao? »

 Dù sao MaiAnh vẫn phải đi, vẫn phải bước tới … 

Nàng theo chân gia nhân đi qua rất nhiều phòng, phòng nào cũng mỹ lệ sang trọng, đâu đâu cũng rèm nhung, nệm gấm… Cuối cùng cả hai đi tới phòng tắm, cửa he hé mở, mùi nước hoa từ bên trong bay toả ra ngoài…MaiAnh còn đang ngây ngất bởi hương thơm… thình lình cửa phòng tắm mở banh ra. MaiAnh nhìn thấy một người đàn bà đang ngâm mình trong bồn nước và hai nữ tỳ đang dùng miếng bông chà nhẹ trên đôi vai của người ấy.

Đang ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng tắm rửa trước mắt MaiAnh chợt thấy một cánh tay nõn nà của người ngồi trong bồn nước chỉ chỏ về phía nàng. Nàng ngơ ngác không hiểu người ấy muốn gì ? Cũng may có một nữ tỳ bước tới kéo ghế mời MaiAnh ngồi và nói:

- Vương phi bảo cô nương ngồi chờ một chốc, người sắp tắm xong.

MaiAnh gật đầu và yên chí ngồi chờ. Nhưng nàng không phải đợi lâu ! Liền khi ấy đôi ba nữ tỳ căng một tấm khăn trắng lớn và người đàn bà trong nước đứng lên bước ra khỏi bồn nước, đám nữ tỳ quấn bọc lại. Bấy giờ MaiAnh mới trông rõ gương mặt của vị Vương phi.

Bà quả có một nhan sắc phi phàm, tóc màu hung đỏ, vấn cao lên, để lộ gương mặt trái soan với chiếc mũi cao vừa, đôi mắt dịu hiền. Tuy đã được PhuXê cho biết tuổi tác của vương phi, song MaiAnh không thể nào tin được người đàn bà trước mặt đã 47 tuổi!

- Nàng là cô gái PhuXê giới thiệu cho ta đó chăng?

Nghe hỏi đến mình MaiAnh lýnh quýnh chào và móc ví lấy bức thư giới thiệu của PhuXê kính cẩn trao:

- Kính Vương phi, đây là bức thư của quan Bộ trưởng.

Vương phi mỉm cười lấy thư đọc nhanh qua một lượt, rồi nhìn thẳng vào mặt MaiAnh, nói:

- PhuXê cho biết nàng con nhà khá giả, giáo dục hoàn mỹ, biết nói nhiều thứ tiếng ngoại quốc, biết hát hay… Ta xem dung nghi nàng có vẻ như thuộc dòng dõi quí phái, sao lại có cái họ lạ quá vậy?

MaiAnh không biết trả lời sao? Vì nàng đang mang họ của HắcNgư nên đâu dám tỏ bày họ thật của mình?

Vương phi lại hỏi:
- Nàng đồng ý phục vụ cho ta chứ?
- Thưa vâng!
- Được lắm! Ta cần nàng đọc sách, đọc ít ít thôi. Ta thích âm nhạc, thích nghe nàng hát hơn.
Bà ngắm nhìn nàng một lúc rồi nói:
- Nàng có dung mạo sang cả lắm. Từ đây mỗi khi ta có việc đi đây đi đó, ta sẽ dẫn nàng theo cho có bạn.
- Đa tạ Vương phi.
- Thôi được! Nàng hãy theo nữ tỳ về phòng riêng của nàng, một chốc trở lại gặp ta.
Bỗng Vương phi nhíu mày:
- Nàng đâu có thể ăn mặt như vậy, ở đây? Nàng không có y phục nào đẹp hơn sao?
- Thiếp chỉ có ba áo như thế này để thay đổi.
Nàng nhớ áo mình đang mặc sắm bằng tiền mượn của HắcNgư. Nàng tưởng áo đẹp lắm rồi, vì nàng chọn thứ đắt tiền và lộng lẫy nhất ở chợ. Không ngờ khi đặt chân vào lâu đài này, trang phục của nàng trở thành tầm thường không khác gì đồ đạc của gái quê.
Sự thể làm nàng hổ thẹn và lúng túng... Cũng may Vương phi là một người đàn bà dịu dàng và cởi mở, bà không để cho MaiAnh ngượng ngùng, bà nói:
- Không sao! Nàng hãy theo ta về phòng ta xem có áo nào cho nàng mặc vừa không?
MaiAnh xúc động đi theo người đàn bà quý phái đó một cách ngoan ngoản và khi đứng trước tủ áo của bà ta, nàng tưởng mình đang nằm mơ.
Là đàn bà ai chẳng ham thích có y phục đẹp? Nhưng những cái trước mắt Mai Anh hiện giờ chắc không tìm thấy nơi đâu. Phòng này tất nhiên là phòng ngủ, với chiếc giường to rộng và chăn gối, tấm trãi… đều loại sang trọng đẹp đẽ . Chỉ cần nhìn thôi đã thấy êm dịu khoan khoái, nếu đặt mình lên đó chắc giấc ngủ sẽ mênh mang như cõi mộng!
Trong phòng còn có một người đàn ông và hai cô gái. Thấy Vương phi bước vào họ liền kính cẩn chào. Vương phi cười, nói với người đàn ông:
- Này ông đến đúng lúc lắm! Ta đang cần ông may gấp áo cho cô này, là thư ký riêng của ta.
Người này là thợ may nổi tiếng ở BaLê. Ông ta nghe lệnh phải may áo cho MaiAnh liền phản đối:
- Thưa Vương phi! Lẽ đâu tôi phải may áo cho cô gái này?
Vương phi mỉm cười:
- Phải lắm! Tuy nàng này là thư ký riêng của ta, song ông hãy nhìn nàng kỹ xem… Có bà hoàng công chúa nào đương thời mà đẹp và sang hơn nàng không? Nàng không tầm thường đâu! Ta giao hẹn với ông nội nhật ngày hôm nay phải may cho nàng một cái áo. Rồi sau đó từ từ ông sẽ may thêm vài cái khác nữa.
Lời nói gần như lệnh truyền, Vương phi không chờ sự chấp thuận của người thợ may lẫy lừng ấy, bà lững thững đi ra khỏi phòng.
MaiAnh còn lại với chuyên viên may cắt, lòng rộn rã vui sướng tưởng như đang nằm mộng gặp được một bà tiên!
Một lúc sau xong việc đo ni tấc với người thợ may, MaiAnh theo chân nữ tỳ về phòng riêng. Cả hai phải đi dọc qua dãy hành lang dài dằng dặc… Điều làm MaiAnh vô cùng xúc động vì tìm thấy lại cuộc sống vương giả như hồi ở lâu đài SơTông.
Phòng nàng trang trí khá thanh nhã và không thiếu một tiện nghi nào! Cũng rèm nhung, cũng nệm gấm, cũng giường ghế thanh lịch…
Ngoài bàn trang điểm và tủ áo khá lớn trong phòng, còn có bàn viết nhỏ bằng gổ quí. Cạnh lò sưởi có chiếc ghế dài, loại ghế để nằm đọc sách.
Hành lý của nàng cũng đã có sẵn nơi đó. Trước khi đến chỗ này MaiAnh cứ tưởng PhuXê đưa nàng vào chốn nguy hiểm như rừng đao mũi kiếm.
Không ngờ gặp nữ chủ nhân đối đãi trọng hậu… khiến nàng nhớ đến bổn phận phải làm cho PhuXê thì lòng quặn đau. Tự hỏi :
«Vương phi đối tốt với ta, tin cậy ta như vậy, làm sao ta có thể phản bội? Phúc trình, báo cáo rồi mới viết sao đây? Hơn nữa, người ấy ngoài một người chủ tốt, còn là một người đàn bà đáng kính, đáng yêu, đối với ta không thù không oán, thì làm sao ta có thể hãm hại bà?»
Nỗi thắc mắc dày vò tâm tư làm nàng khó chịu và nhưn nhức ở đầu. Rồi nàng nhủ với mình :
«- Không! Ta nhất định không làm những phúc trình quan trọng gì, ngoài việc ăn uống thường ngày. Như vậy chẳng hại gì đến chủ nhân, mà PhuXê cũng đâm chán hết muốn dùng ta nữa!»
Đã có quyết định như vậy MaiAnh nghe vui vui, tâm tư thơ thới, chớ không ray rứt khó chịu như lúc nãy.
Bỗng nàng cười nhỏ khi biết rằng từ đây nàng không còn sợ ai nữa! Một MộVăn, một Văn LơRu cũng không làm sao lọt vào cung điện này để hãm hại nàng ! Như vậy chỗ ở này là chỗ nương thân an toàn nhất!
Tưởng như hoạn nạn đã qua, nàng cao hứng cất tiếng hát một bản tình ca. Giọng nàng cao vút, thánh thót, lan tỏa không gian… khiến cho một nhạc sĩ già đang ngồi bên chiếc dương cầm nơi phòng âm nhạc, cách đó không xa, bỗng ngơ ngác nhìn quanh…
Ông ta đứng lên, đi mon men theo tiếng hát và dừng lại trước cửa phòng MaiAnh. Vì nàng vô tình không khép kín cửa phòng, nên tiếng hát thanh tao lãnh lót của nàng mới rót vào tai người nghệ sĩ, khiến ông ta ngây ngất đứng yên như pho tượng.
Mãi đến lúc MaiAnh ngưng hát, mới nhìn thấy bên ngoài phòng nàng có một người lạ đang nhìn mình với ánh mắt thẫn thờ.
Nàng vô cùng ngạc nhiên bước ra ngoài, nhưng chưa kịp hỏi chào, người ấy thều thào nói:
- Tôi… tôi không biết nói sao với cô nương… Tôi không đủ lời để ca ngợi giọng ca tuyệt vời của cô nương. Tôi già… từng tuổi này, tôi cũng có rất nhiều học trò, nhưng thú thật chưa ai có giọng cao vút như cô. Thật là tuyệt ! Thật là tuyệt! Dám hỏi cô nương bao tuổi?
- Thưa cháu 17.
- Mới 17 tuổi à? Với tuổi đó mà giọng ca sâu xa như biển, cao ngất như núi, dịu vợi như mây… Ôi, thật không thể tưởng tượng được! Cô nương ! Cô biết mình có cả một sản nghiệp trong cổ họng không?
MaiAnh ngạc nhiên lập lại:
- Sản nghiệp? Cụ nói gì cháu không hiểu?
- Phải! Với giọng ca đó… với nhan sắc đó… cô nương chỉ cần xuất hiện ở toà nhà Đại kịch trường BaLê thì tên tuổi cô sẽ vang lừng khắp Âu châu. Sự giàu sang của cô nương sẽ đến trong một sớm một chiều mà thôi!
Bỗng nhiên được một người lạ nói lời ca tụng, MaiAnh không dám tin là thật! Nàng nhìn kỹ ông ta… Một cụ già với nét mặt nghiêm nghị hiền hòa! Chắc lời nói của ông là chân thật chớ không để mua lòng gái đẹp.
Nàng vui mừng xúc động, run giọng hỏi:
- Cụ bảo cháu có thể hát ở Đại kịch trường BaLê? Nếu cụ có thể giúp cháu thực hiện được điều đó thì ơn ấy cháu nguyện ghi lòng tạc dạ.
Ông lão lắc đầu nói:
- Không! Lão không cần giúp cô nương đâu! Chính giọng hát của cô cần cho thế nhân vọng ngưỡng. Người ta thường ví «người ca sĩ có tiếng hát tuyệt vời như loài nhân ngư». Tôi thiết tưởng giọng ca của cô nương còn hơn thế nữa.
Bỗng có tiếng một người xen vào:
- Đúng như lời cụ nói! Nàng quả có giọng ca tuyệt vời. Phu quân ta thích âm nhạc, chắc nàng sẽ được trọng đãi.
Vương phi hiện diện nơi đó từ lúc nào mà cả Mai Anh và ông nhạc sĩ đều không hay?
Nàng lúng túng trước những lời khen của Vương phi, mặt thẹn thùng ửng đỏ. Người nhạc sĩ già nói:
- Thưa phu nhân. Giọng ca của cô nương này quả hiếm có trong đời. Theo tôi, tài năng của cô ta không nên chỉ để hát chốn tư gia, mà cần phải cho thiên hạ thưởng thức. Tôi muốn nói, nàng phải là người của «đại kịch trường».
Vương phi cười nhẹ:
- Không sao! Nếu cụ muốn cho nàng hát ở «đại kịch trường» cũng được. Nhưng nàng cũng phải hát cho riêng gia đình ta. Mỗi khi ta có khách, nàng cũng phải hát cho khách của ta nghe.
MaiAnh nghiêng mình đáp:
- Thiếp xin vâng lệnh Vương phi.
Vương phi chúm chím cười với nàng chớ không nói lời gì thêm. Bà quay sang người nhạc sĩ già bảo nhỏ:
- Chúng ta còn nhiều việc bàn với nhau về chiều nay.
Ông nhạc sĩ già gật đầu hiểu ý, rồi theo Vương phi rời nơi đó. MaiAnh còn lại một mình với nỗi vui sướng chất ngất. Nàng lững thững đi dọc theo hành lang bỗng nhìn thấy chiếc đàn dương cầm trong phòng khách. Cũng có thể đây là phòng âm nhạc, vì nàng thấy những nhạc khí bày la liệt ở một góc.
Nàng bước vào trong để xem tận tường các nhạc khí và thầm nghĩ: «chủ nhân hẳn là người mơ mộng thích âm nhạc, mới có thể chọn lựa những khí cụ tinh xảo như thế.»
Cho đến phút ấy nàng vẫn chưa gặp mặt Thân vương. Nàng tự hỏi:
«Người ấy ra sao? Một người yêu nghệ thuật hẳn phải là con người tao nhã và chắc chắn không thuộc hạng nguy hiểm xấu xa?»
Tay mân mê trên phím đàn… MaiAnh hồi nhớ thuở còn ở SơTông nàng cũng có đàn dương cầm, tuy không đẹp bằng chiếc đàn trước mắt, nhưng nó cũng làm bạn với nàng suốt thời kỳ tuổi trẻ. Nhờ nó nàng cũng tìm được nguồn vui hạnh phúc trong đời.Nhất là giai đoạn mới biết yêu, nàng nhớ nàng vừa đàn vừa hát một bản nhạc tình cho PhanXi nghe. Tiếng hát của người con gái khi yêu như tiếng chim líu lo vào buổi bình minh, chất ngất say say...
Nhớ đến dĩ vãng tay nàng lướt nhẹ trên phím, dạo khúc nhạc tình ngày nào… Gương mặt của người tình cũ bỗng hiện về khiến nàng rùn mình sợ hãi.
Nàng những tưởng quên được người ấy dễ dàng. Nhưng không! Từ ánh mắt, đôi môi, tướng đi, giọng nói, tiếng cười… Tất cả những gì trên con người đẹp trai sang cả ấy vẫn còn lưu lại trong tim óc người con gái ở mối tình đầu.
Làm sao một đôi ngày, một đôi tháng… có thể bôi xóa được hình ảnh của một thần tượng đã được ôm ấp nhiều năm?
Lệ vô tình đổ dài trên má khiến nàng thấy cảnh vật mờ ảo. Buổi chiều nơi đây cũng có ánh sáng lập lòe của ngọn đèn sáp làm MaiAnh bỗng nhớ lại hình ảnh của đêm tân hôn lịch sử… Tiếng cười ngạo nghễ khinh thị của PhanXi đã thúc đẩy đường kiếm của nàng vung lên đưa chàng về cõi chết! Tại sao chàng nỡ để nàng phải đi đến bước đường cùng?
Giết chồng, giết người yêu, giết một mối tình… là tự chôn đời mình!
Một tiếng nấc nhỏ từ cổ họng nàng vang lên… Bỗng nhiên lúc ấy có tiếng nói của ai đó, thật khẽ:
- Nàng đừng khóc! Ở đây không ai hãm hại nàng cả!
Tiếng nói chẩm rãi và giọng nói hơi lạnh của con người mới xuất hiện khiến MaiAnh tưởng bóng ma của PhanXi.
Nàng hoảng sợ bước thụt lùi và đưa tay dụi mắt để nhìn cảnh vật cho rõ ràng hơn. Bấy giờ nàng thấy một người đàn ông lạ.
Người ấy có thân hình cao lớn. Từ gương mặt, đôi mắt, đôi môi, cái mũi… tạo nên một hình hài phong lưu đầy quyền lực khiến MaiAnh rúng động bàng hoàng. Nàng lýnh quýnh bước thối lui, thân đụng phải cây đèn sáp…
Người ấy lẹ làng vương tay vịn lấy chân đèn cho khỏi ngã. MaiAnh ngượng nghịu nhìn người ấy với sắc mặt sượng sùng một lúc mới có can đảm lên tiếng:
- Tiện thiếp xin kính chào Vương gia.
Người ấy kinh ngạc hỏi:
- Nàng biết ta à? Nàng là ai?
- MaiAnh! Thưa Ngài, thiếp tên MaiAnh Malộ.
- MaiAnh ? Tên nghe đẹp lắm ! Nhưng đã nhìn thấy nàng rồi, ta không tin nàng mang họ MaLộ. Giọng của nàng và người của nàng tương phản họ của nàng mang lắm!
MaiAnh ngạc nhiên hỏi:
- Giọng của thiếp?
-Khi nãy ta đã nghe nàng hát. Ta đứng đây lâu lắm rồi, nhưng ta không muốn xuất hiện, vì ta muốn được chiêm ngưỡng…

Chưa dứt câu nói, người ấy bước đến đối diện với MaiAnh, nhìn nàng với ánh mắt thật tình tứ… Cái nhìn như xoáy vào tim của đàn bà khiến MaiAnh sợ hãi không dám nhìn lên. Nàng gầm mặt thỏ thẻ:
- Thiếp xin cảm tạ Ngài có lòng chiếu cố.
Đưa tay nâng cằm nàng lên, người ấy dịu dàng hỏi:
- Có thật họ của nàng là MaLộ chăng?
- Thưa Ngài, đúng là… họ… của thiếp… Mong Ngài tha lỗi cho thiếp vì cái họ không vừa tai Ngài.
Người ấy mỉm cười nói:
- Không sao! Họ tên đâu thay đổi được con người? Á, mà nàng làm gì ở đây?
- Thiếp được Bộ trưởng PhuXê giới thiệu đến làm việc cho Vương phi.
- À, ta nhớ ra rồi! Nàng là người BrơTông hé? (Bretagne là vùng dọc theo bờ biển).
- Vâng, thưa Ngài.
Người ấy bỗng chắt lưỡi nói:
- Thật không tưởng nổi ở BrơTông có thể sản xuất được loài hoa quí!
Ông vừa nói vừa kéo nàng đến gần ngọn bạch lạp và nâng cằm lên, vừa nói:
- Đôi mắt này quả thật màu của biển cả! Còn đôi má, đôi môi này thì…
MaiAnh hốt hoảng thụt lùi:
- Thưa Ngài, thiếp là người BrơTông thật, nhưng không phải thuộc loại…
- Người ấy ngắt lời nàng bằng một giọng cười khẽ:
- Nàng có chắc đến đây để duy nhất làm nghề đọc sách cho phu nhân ta không?
Câu hỏi ấy làm MaiAnh cảm nghe rụng rời tay chân!
PhuXê có nói cho nàng biết trước Thân vương là người đàn ông thông minh đáng sợ. Nhưng PhuXê không cho nàng rõ người ấy cũng là loại đàn ông nguy hiểm cho phụ nữ! Một người đàn ông lãng mạn đa tình như vậy có thể để cho nàng yên thân được không?
Thấy nàng ưu tư, người ấy liền nói:
- Ta hội ngộ cùng nàng như thế đã tạm đủ. Hẹn vào dịp khác nhé?
Người ấy quay lưng đi rồi MaiAnh vẫn còn lo lắng không yên. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu nàng:
«Phải chăng PhuXê gửi nàng vào nhà này vì mục đích khác, chớ không vì dọ thám? Cũng có thể PhuXê biết vị Vương gia ham thích gái đẹp, nên giả vờ gửi nàng đến là cố ý dâng nàng cho Thân Vương? Có thể như vậy lắm! Bởi vì từ khi bước vào ngưỡng cửa nhà này những tôi tớ trong nhà đều nhìn MaiAnh bằng đôi mắt kỳ lạ, nửa như khinh khi, nửa như tội nghiệp. Nếu quả đúng như vậy thì Phu Xê là người đáng kinh tởm hơn ai hết!»
Mới khi nãy lòng nàng phơi phới, tâm tư phiêu bồng, giờ thì tâm sự nặng chình chịch!
MaiAnh trở về phòng mình và có cảm tưởng như cả vũ trụ bao phủ một màu hắc ám ! Nàng ngồi thừ một lúc trên ghế, bỗng nhớ đến ông nhạc sĩ già khi nãy và những lời ông ta nói, đôi mắt vụt sáng rực lên. Nàng lẩm bẩm:
«- Một lối thoát cho đời ta là hiến dâng cho nghệ thuật! Một khi ta trở thành ca sĩ nổi danh giàu có thì sợ gì ai nữa chứ? Đồng tiền và danh vọng là thế lực kia mà?»
Hôm đó vào lúc nửa đêm, MaiAnh còn ngồi ôm đầu trước bàn viết. Nàng còn phải làm tờ phúc trình ngày hôm nay cho PhuXê mà mãi đến giờ nàng chưa viết được chữ nào.
Cuối cùng nàng viết báo cáo tóm lược như vầy:
«  Ngày…
Tôi không được tham dự buổi đại yến tối nay. Buổi tiệc không có sự hiện diện của đệ nhị vua và hoàng hậu Ý. Địa vị một người giúp việc như tôi không thể ngồi ăn chung với khách của chủ nhân. Tuy vậy việc trang hoàng bày biện bàn ăn tôi cũng có giúp đỡ Vương phi. Khi quan khách đến tôi cũng có xuất hiện hai lần. Tôi nghe họ nói chuyện với nhau thì biết có mặt hầu tước BồĐàoNha và phu nhân. Ngoài ra có vài vị Đại sứ và phu nhân và các Công nương, Quận chúa mà tôi không biết tên. Tóm lại quan khách độ trên 20 người. Người nào ăn mặc cũng sang trọng đẹp đẽ.
Tôi không nghe hết câu chuyện họ bàn luận, song nghe lóm vài câu thì biết họ đang bàn về cuộc hôn nhân sắp tới của hoàng đế NãPháLuân. Buổi tiệc kết thúc vào lúc nửa đêm.»
Tờ phúc trình được chấm dứt nơi đó, vì MaiAnh không còn chống nổi cơn buồn ngủ. Nàng quăng bút leo lên giường đánh một giấc tới sáng.
Nắng ban mai len vào song cửa, chiếu vào mắt… làm MaiAnh tỉnh thức. Nàng lắng nghe tòa dinh thự vẫn im lìm thì biết chắc chủ nhân thức khuya đêm qua, nay hẳn dậy trễ.
Nàng chưa biết phải làm gì nên lấy sách ra đọc để giết thì giờ. Nàng ngồi trên ghế bên cạnh cửa sổ bỗng nghe có tiếng gõ cửa. Một người đàn ông len vào quét tước dọn dẹp lau chùi lò sưởi và bỏ thêm củi mới vào lò.
Mai Anh đoán người này là người của PhuXê, nhưng cứ vờ đọc sách không ngước mặt lên.
Người ấy làm công việc xong thì đứng yên. Nàng biết hắn đang nhìn nàng, song làm như không để ý. Mãi một lúc nàng mới nghe tiếng của hắn:
- Tôi chắc củi này cháy tốt lắm!
Nghe câu nói tín hiệu của hắn, MaiAnh mới ngước mặt nhìn lên… Hắn là một người đàn ông giống như bao nhiêu người khác, không có đặc điểm, ngoài đôi mắt him híp của một tên mật vụ !
Một thoáng nhìn qua để nhận xét về tên mật vụ, MaiAnh đưa mắt vào sách đọc tiếp, vừa nói:
- Tờ phúc trình để trên bàn đấy, ông cứ tự tiện lấy.
Hắn nghe nói thì bước tới bàn viết lấy ngay tờ phúc trình, gấp đôi lại và bỏ vào túi áo. Nhưng hắn vẫn chưa muốn rời gian phòng, hắn nhìn nàng nói:
- Tên tôi là CaMát SêLạt. Còn cô?
- MaLộ. Đáng lý ra ông phải biết !
Nàng đáp mà vẫn không ngước mặt lên. Hắn vẫn cà kê:
- Dĩ nhiên là tôi biết họ của cô, nhưng còn tên?
MaiAnh không trả lời. Hắn tiếp:
- Mình là đồng nghiệp với nhau mà ? Nên gọi nhau bằng tên cho thân mật chứ ?
Mai Anh ngước mắt nhìn hắn, nói bằng một giọng hết sức bình thản:
- Tôi không có tên và tôi cũng không là đồng nghiệp của ông !
Nàng nói xong liền cúi xuống đọc sách, không cần biết phản ứng của hắn thế nào? Nàng đoán vẻ mặt của hắn chắc biểu lộ bất mãn khó chịu lắm, nên vờ không lưu ý.
Hắn bỗng cười ngạo nghễ:
- Cô kêu ngạo quá! Hãy coi chừng tôi đó người đẹp! Cô nên nhớ tôi là cao cấp của cô đó nhé? Cô cũng đừng quên tờ trình tổng kết cho papa PhuXê là tôi viết đó nghe?
Mai Anh buộc lòng phải ngước mắt lên, song lần này nét mặt nàng không thản nhiên nữa, mà lạnh như băng tuyết:
- Mời ông ra khỏi phòng tôi ngay! Tôi không còn gì để nói với ông.
Hắn nhúng vai và cười nửa miệng, nụ cười thật khó thương, khó nhìn, rồi bước chầm chậm ra cửa. Nhưng hắn chưa đi vội, vì còn muốn gỡ gạc một lời hăm dọa:
- Một ngày kia cô sẽ hối hận về thái độ của cô hôm nay. Đừng tưởng một thằng như tôi không có quyền lực gì. Chờ xem!
Hắn ra khỏi phòng thì khí uất trong người Mai Anh muốn nổ tung lồng ngực. Nàng cố dằn cơn nóng giận, vì nghĩ hắn không xứng đáng để nàng hơn thua. Sự thể này là do lão PhuXê mà ra! Chắc chắn ông ta cho tên nọ theo dõi cuộc sống của nàng tại đây.
Hoá ra đến đây nàng tưởng là thoát khỏi sự kềm chế của lão. Dè đâu lão giống như bóng ma, đuổi theo nàng, không để một giây phút nào yên!
Càng nghĩ đến PhuXê, MaiAnh càng uất tức. Nhất định ngày mai trong tờ phúc trình nàng sẽ phản đối ông ta về việc để một tên không ra gì buông lời hăm dọa nàng.
Một cỗ xe ngựa chạy ngoài đường lộ vang thanh âm «cộc cộc» làm cho Mai Anh có ý nghĩ bỏ trốn.
Sự thật không phải là lần đầu nàng có ý muốn trốn. Mà ngay khi nàng biết mình lọt vào tay tên trùm cảnh sát cuộc đời khó có ngày bình yên, nên hai chữ thoát ly luôn luôn lảng vảng trong tâm trí nàng. Bỗng dưng nàng buông quyển sách trên tay, đứng lên muốn gom góp hành lý…
Nàng có thể ra đi trong lúc này được lắm chứ? Thừa dịp chủ nhà còn đang ngủ, các gia nhân cũng không lảng vảng nơi đây… Nàng cứ việc khoác áo choàng và thủng thẳng ra cửa như người đi dạo buổi sớm. Chiếc áo choàng đen rộng của nàng có thể che dấu rương hành lý nhỏ xíu của nàng mà không ai lưu ý thấy được.
Nhưng vấn đề là nàng sẽ đi đâu? Nàng ra đường hỏi thăm đường hướng tìm cô nàng, làm sao tránh khỏi cảnh sát của PhuXê tóm cổ? Hơn nữa cô nàng hiện đang sống trong sự canh chừng của cảnh sát, nàng tìm gặp cô thì không khác gì đưa tay cho họ trói. Cũng có thể lúc đó PhuXê tức giận đối xử tàn bạo với nàng hơn nữa.

Vậy con đường duy nhất cho nàng là qua Ý tìm Cha GaThi. Khổ một điều từ BaLê đến Ý trải bao nhiêu dặm đường, mà đến biên giới thì có cảnh sát của hai bên kiểm soát. Làm sao nàng thoát khỏi thuộc hạ của PhuXê?
Suy nghĩ cạn cùng, tính tới tính lui… Nàng biết mình không thể đi đâu được! Nàng chỉ có thể tiếp tục sống trong tòa dinh thự này và nghe theo mệnh lệnh của PhuXê mà thôi!
Nàng trốn xứ Anh vì sợ lọt vào tay cảnh sát Anh. Giờ nếu nàng qua Ý thì phải trốn cảnh sát Pháp nữa. Khi trước là kẻ tội một nước, giờ y như kẻ tội của hai nước!
Thiên hạ xúm nhau vây nàng đưa vào vòng tù tội. Rồi còn những kẻ thù như: MộVăn, Văn LơRu và tên mật vụ dơ dáy khi nãy…
Càng nghĩ MaiAnh càng uất tức, bật khóc to lên. Nước mắt đổ ra có lẽ xoa dịu được cơn đau trong lòng? Nàng ngồi thẫn thờ một lúc tự nhủ:
«- Chưa! Ta chưa thể trốn đi lúc này! Ta phải nhẫn nhục chờ cơ hội thoát thân…».

Huỳnh Dung

Theo https://vietmessenger.com/