Giai nhân và đại đế 2

Giai nhân và đại đế 2

CHƯƠNG MƯỜI
KẺ THÙ HAY NGƯỜI YÊU?

Sáng hôm ấy trời trong nhưng lạnh lắm. Những ngày đầu của tháng giêng tuyết đổ tơi bời. Tuyết phủ trắng trên mặt đường và đóng thành băng trong ngần ở những chỗ có dấu chân qua lại, làm mặt đường trơn trợt khó đi.
MaiAnh từ trong nhà may nổi tiếng bước ra, tay ôm lệ khệ những gói, những hộp… Người đầy tớ của Vương phi chờ nàng ngoài ngõ, thấy nàng nó vội chạy tới đón lấy các thứ trên tay.
MaiAnh mỉm cười nói với người đầy tớ:
- Bữa nay trời lạnh quá!
- Cô nương mau vào xe cho ấm.
MaiAnh gật đầu đi đến chỗ đậu xe. Nàng vừa mở cửa toan bước vào, chợt có một thanh niên từ xa chạy tới, nói:
- Chào cô nương! Cô nương còn nhớ em không?
MaiAnh nhìn kỹ chàng trai, cười hỏi:
- Có phải cậu em là hướng dẫn viên ở bến xe đò? Em tên Chư, phải không?
Chàng trai hớn hở nói:
- Cô nương nhớ gỉỏi quá!
MaiAnh vui vẻ hỏi:
- Em đang làm gì ở đây?
- Em vẫn làm nghề như trước. Nay nhân lúc rỗi đi vòng vòng, chợt thấy một cỗ xe đẹp em đưa mắt nhìn, không ngờ người trong xe là cô nương! Cô nương ăn mặc sang trọng quá, suýt chút nữa em nhìn không ra!
MaiAnh mỉm cười không nói gì. Chàng thanh niên vụt thấp giọng:
- Này cô! Cô nhìn bên kia đường xem…
MaiAnh hướng mắt nhìn qua đường. Nàng không thấy gì ngoài xe cộ và người đi trên phố. Nàng cười nhỏ, hỏi:
- Có gì lạ đâu mà cậu em lưu ý?
- Cô nương không để ý đến cỗ xe màu đen sao?
- Rồi thì sao?
- Em thấy có mấy tên đàn ông không có vẻ lương thiện. Hình như họ đang theo dõi cô nương.
MaiAnh nhíu mày hỏi gặn:
- Em chắc là họ theo dõi ta?
Chàng trai gật đầu, nói:
- Lúc nãy khi cô ghé vô tiệm bán hàng ren ở dãy phố bên kia, em thấy quen và sực nhớ là cô nương, nên em định tới chào cô. Nhưng cô nương ra khỏi tiệm rồi lên xe nhanh quá, em chưa kịp đến chào, đành đưa mắt nhìn theo xe cô. Bỗng em thấy chiếc xe đen đó chạy lò dò phiá sau như theo dõi cô. Em tò mò muốn biết họ làm gì, nên âm thầm quan sát. Lúc cô nương dừng xe lại phố này để vào nhà may, họ cũng dừng lại chờ đợi…
MaiAnh bỗng nghĩ đến PhuXê. Có lẽ ông ta cho cảnh sát theo dõi nàng? Nàng bật cười nói với chàng trai trẻ:
- Em đừng lo! Chắc là canh sát theo dõi ta đó.
Chàng thanh niên lắc đầu:
- Em nghĩ, không phải cảnh sát!
- Vì sao em biết?

- Xe cảnh sát hình dạng khác biệt.
MaiAnh gật gật đầu:
- Em nói đúng! Ta quên nghĩ điều đó.
Chàng trai lại hỏi:
- Cô nương còn đi tới chỗ nào nữa không?
- Ta còn phải đi tới hai nơi.
- Vậy thì dễ lắm! Cô nương hãy lưu ý, nếu thấy chiếc xe kia vẫn lẻo đẻo phía sau, tức là bọn người đó đang theo dõi cô.
MaiAnh mỉm cười:
- Ý em hay lắm! Ta sẽ làm theo.
Chàng trai chợt ấp úng hỏi:
- Cô nương hiện ở đâu?
- Ở dinh thự của Thân vương TaLâyRăn.
- Thảo nào!
MaiAnh cười dòn hỏi:
- Thảo nào là thế nào?
Chàng trai vụt đỏ mặt nói:
- Thảo nào cô nương ăn mặc đẹp và sang trọng quá!
MaiAnh phì cười:
- Hôm nào cậu em tới nhà thăm ta nhé?
Chàng thanh niên lắc đầu:
- Em không dám đến đó đâu! Nhưng… nhưng cô nương cho em biết tên để có việc cần em sẽ thư cho cô.
- Ta tên MaiAnh, họ MaLộ.
- Vâng, em nhớ rõ rồi! Bây giờ em xin giã từ cô.
MaiAnh bước lên xe. Người đánh xe bắt đầu cho ngựa chạy. Nàng nhìn thấy Chư đứng nhìn theo đến khi xe khuất nẻo đường. Lòng nàng bồi hồi cảm kích vì nghĩa cử của Chư. Từ khung cửa kính nhìn ngoài, nàng thấy chiếc xe nọ vẫn chạy theo phiá sau. Có điều họ giữ một khoảng cách khá xa.
Kinh thành BaLê rộng lớn, từ phố nọ đến phố kia không gần. Xe chạy một lúc khá lâu mới đến tiệm kim hoàn. Trước khi xuống xe đi vào tiệm, MaiAnh không quên quay mặt nhìn phía sau... Nàng thấy chiếc xe đen cũng đỗ lại bên kia đường.
Đúng thật là họ theo dõi nàng!
Tâm thần bất an, nàng muốn trở về nhà ngay, nên hối hả vào tiệm trao mấy món nữ trang của Vương phi cho chủ nhân để sửa chữa và chuyển mấy lời căn dặn của Vương phi rồi hấp tấp lên xe.
Lúc lên xe nàng muốn ra lệnh cho người đánh xe về nhà ngay, nhưng lại nhớ nàng còn việc phải tới nhà một Bá tước nên chưa thể quay về. Tự nhủ:
«- Dù lo lắng thế nào, ta cũng phải lo xong việc chủ nhân giao phó mới có thể về nhà. Mặc kệ những gì xảy ra!»
Lo việc lặt vặt bên ngoài cho Vương phi cũng mất cả buổi sáng. Khi MaiAnh trở về đến vương phủ thì đã quá trưa. Nàng vừa đặt chân lên ngưỡng cửa của dinh thự thì CôTa, người hầu cận của Thân vương, chận đón nàng và nói:
- Thân vương cho mời cô.
MaiAnh ngạc nhiên hỏi:
- Vương gia chớ không phải vương phi?
Tên hầu cận đáp:
- Phải! Vương gia chờ cô nương ở văn phòng. Cô nương hãy theo tôi vào trong ngay.
MaiAnh thắc mắc không hiểu việc gì xảy ra, chân bước tới như người máy. Đến cửa phòng Thân vương, CôTa gõ cửa nhè nhẹ và ló mặt vào thưa:
- Bẫm Vương gia, có cô MaLộ.
- Cho cô ấy vào.
MaiAnh bước vào phòng liền nghiêng mình chào chủ nhân. Thân vương TaLâyRăn vẫn ngồi nơi bàn viết. Ông ta có hơi ngước mặt lên khi nàng nói lời chào, song không nhìn nàng, để lại trong phòng một sự im vắng ngộp thở!
MaiAnh đứng lặng một chỗ, không dám thở mạnh, trong lòng thắc mắc không hiểu nguyên cớ nào bị gọi tới trước mặt chủ?
Thân vương bỗng đưa tay chỉ ghế bảo nàng ngồi. Nàng vâng lời ngồi xuống mà trong dạ hết sức hoang mang, vì thấy cái nhìn của ông ta có vẻ lạnh lùng, chớ không như những lần chạm mặt trước.
Thái độ của Thân vương khiến MaiAnh lo lắng ngồi không yên. Và điều nàng lo bắt đầu từ câu hỏi như vầy:
- Nàng nói nhiếu thứ tiếng, phải không?
- Thưa Ngài, kể cả tiếng Pháp, thiếp nói được năm sinh ngữ.
- Hay lắm! Ta không ngờ dân BrờTông lại bác học huyên thâm đến thế! Văn phòng ta cần một cô thư ký đây! Ta có nhiều thư từ cần thông dịch. Ta nghĩ cô rất hữu ích cho ta và ta tin Vương phi sẽ đồng ý nhường giao nàng cho ta.

Lời nói nghe qua không có gì đáng sợ, nhưng giọng nói lạnh lùng, khiến MaiAnh có cảm tưởng như không phải là lời khen. Dù vậy đề nghị của Thân vương cũng làm MaiAnh hoảng kinh.
Nàng hiện lãnh nhiệm vụ gián điệp, hay nói cách khác là làm mật vụ cho PhuXê, điều mà nàng muốn gỡ ra. Có nghĩa là nàng muốn làm cầm chừng, viết vài tờ phúc trình lơ mơ, nói chuyện ăn uống… để PhuXê chán nản không dùng nàng nữa!
Gìờ đây, nếu từ vai trò cô đọc sách, người chạy vặt cho Vương phi, đổi thành thư ký riêng cho Thân vương, tức là đúng chỗ để PhuXê khai thác nàng! Bởi nàng vốn không thích làm nghề mật vụ, phản bội lòng tín nhiệm của chủ nhân, nên quyết định từ chối lời đề nghị này. Nàng nói:
- Cám ơn Ngài đã quá lời khen và muốn cho thiếp đảm nhận một việc làm quan trọng. Nhưng thiếp không thể nào chấp nhận được.
Thân vương hỏi giọng khô khan:
- Lý do từ chối?
- Thưa Ngài… Sự thật… tuy thiếp biết nói nhiều thứ tiếng, nhưng viết… thiếp không biết!
Thân vương cười khảy:
- Nàng viết hay thế này, sao dám nói không biết viết?
Vừa nói ông vừa mở ngăn tủ bàn viết lấy ra một tờ giấy. MaiAnh thoáng thấy thì hồn phi phách tán. Vì rõ ràng là tờ phúc trình nàng viết cho PhuXê!
Nàng kêu khổ trong cổ họng:
«- Chết ta rồi! Sao tờ phúc trình đó lại rơi vào tay Thân vương?»
Sự việc đã rành rành nàng không thể chối cãi! Mặt nàng tái mét, toàn thân run lên vì sợ hãi. Nhưng chỉ một thoáng qua, bản năng tự vệ khiến nàng trấn tĩnh và nỗi kinh hoảng cũng không còn!
Con người khi đến bước đường cùng sẽ không còn lo sợ gì nữa!
MaiAnh thấy rõ số phận mình đến đây đã hết! Nàng vẫy vùng làm chi, nếu định mệnh đã an bài trước sau gì nàng cũng phải vào tù ? Thôi thì đành chấp nhận số phận!
Giờ đây Thân vương có quyền hành hạ nàng, giam giữ nàng. Vì chính trị hai phe đối lập đâu có thể nương tay?
Tuy biết rằng nàng có thể thú thật với chủ nhân là bị PhuXê ép buộc và nàng không còn con đường nào khác để chọn, nhưng MaiAnh chán nản không muốn giải bày nói thêm lời gì nữa. Nàng đã buông xuôi số phận ra sao thì ra!
Nàng đưa mắt nhìn Thân vương một cái nhìn ân hận. Cái nhìn ấy như muốn nói:
«Thiếp không hề muốn phản bội chủ, nhưng thiếp đã phản bội! Xin lỗi».
Rồi nàng u hoài nói ra bằng lời:
- Nếu Ngài đã rõ tất cả, thiếp không còn gì để nói nữa ! Tùy ý Ngài muốn xử thiếp ra sao, thiếp xin nhận chịu. Bằng như Ngài rộng lượng bỏ qua, thiếp nhất định không ở lại nhà này thêm ngày nào nưã!
Thân vương đã chứng kiến mọi phản ứng của phụ nữ. Nay là lần đầu ông ta thấy một người con gái có thái độ bất khuất, không tỏ vẻ sợ hãi, cũng không mở miệng van xin, hay dùng mỹ nhân kế để qua cơn sóng gió.
Có lẽ nàng là cô gái mới lạ nhất mà ông ta chưa từng gặp? Ông bỗng đổi thái độ từ lạnh lùng khi nãy, giờ rất dịu dàng:
- Nàng không cần rời khỏi nhà này, vì ta không bắt tội nàng. Nàng làm việc cho PhuXê thì ai dám đụng tới nàng được? Vả lại ta còn lạ gì PhuXê? Từ lâu rồi giữa ta với lão ngoài mặt tuy «tay bắt mặt mừng», nhưng bên trong là cả một trường chiến. Nàng tưởng ta dễ tin người của lão giới thiệu chăng? Nội cái họ MaLộ của nàng ta cũng biết là giả rồi!
MaiAnh thẹn đỏ mặt nói:
- Quả thật thiếp mang họ giả, nhưng cũng vì hoàn cảnh…
Thân vương cười khảy, ngắt lời:
- Họ của nàng dù thật dù giả chẳng thay đổi gì cho cuộc diện. Ta đoán chắc vì nàng không có giấy tờ hợp pháp nên mới lọt vào tay PhuXê. Còn lão thì được dịp hăm dọa bắt buộc nàng phải phục tùng làm theo chỉ thị của lão.
Những lời phỏng đoán của Thân vương đúng như sự thật làm MaiAnh ngây người không biết nói sao?

Thân vương rời bàn giấy đi tới đi lui trong phòng như đang suy tính điều gì quan trọng lắm… MaiAnh cúi mặt đứng im…
Mãi một lúc sau MaiAnh không nghe tiếng chân di động của Thân vương. Nàng có cảm tưởng như con người đáng sợ ấy đang đứng sau lưng mình… Nàng không dám quay mặt lại nhìn. Bỗng có một bàn tay đặt nhẹ trên vai nàng và một giọng nói thật dịu:
- Ta đã nghĩ kỹ, nàng cứ làm việc cho ta và cứ tiếp tục phúc trình cho PhuXê. Coi như câu chuyện hôm nay không có.
Câu nói ấy khiến MaiAnh nhảy nhỏm khỏi ghế:
- Sao? Ngài bảo thiếp tiếp tục làm việc cho PhuXê?
- Phải! Nàng cứ tiếp tục nhiệm vụ báo cáo phúc trình của nàng. Như vậy cũng hay! Như vậy ta mới biết Hoàng đế chú ý đến ta nhiều. Làm dân mà được Vua lưu ý, chẳng phải vinh dịu đó sao?
Bàn tay của Thân vương bóp chặt vai nàng khi nói, y như một lời hâm dọa. Nhưng chỉ trong tíc tắc bàn tay ấy trở lại nhẹ nhàng. Đôi mắt ông bỗng nhìn nàng bằng tia nhìn khác lạ làm MaiAnh rúng động cúi mặt xuống.
Bàn tay kia bỗng ve vuốt maí tóc nàng… lần lần chuyển đến gáy… MaiAnh sợ hãi đứng im như pho tượng. Cùng lúc ấy một tiếng nói ngọt ngào vang lên:
- Chắc là ta sẽ nhờ nàng… một nhiệm vụ khác!
Không dằn dược cơn tức giận, MaiAnh lách khỏi bàn tay của chủ nhân, hổn hển nói:
- Ngài muốn bắt tội thiếp thế nào thì tùy tiện, chớ đừng mong dụ dỗ thiếp lên giuờng làm trò dâm đãng. Thiếp thà chịu tù tội, quyết không mua tự do bằng lối đó.
Thân vương bỗng cười vang:
- Tại sao nàng có ý nghĩ lạ lùng đó vậy? Ta chỉ muốn nàng hát cho ta cơ mà?
Đôi mắt MaiAnh mở tròn xoe ngạc nhiên:
- Ngài… Ngài chỉ muốn nghe hát thôi sao?
Rồi nàng xấu hổ, nước mắt ràn rụa:
- Mong Ngài tha thứ cho sự hiểu lầm của thiếp… Tại vì… vì…
Thân vương không để nàng dứt câu, dỗ dành:
- Nàng đừng khóc! Hãy nghe ta nói. Ta chỉ cần nàng hát cho khách của ta và cho những người bạn thân của ta. Nếu nàng chịu hứa, mỗi khi ta cần nàng hát cho ai nghe, bất cứ ở đâu và bất cứ lúc nào, nàng cũng không được từ chối.
- Vâng! Vâng! Thiếp xin tuân lệnh!
MaiAnh nói cùng lúc trên môi nở nụ cười và khoé mắt hai hàng lệ rơi lả tả… Chỉ có điều những giọt lệ này không phải là lệ đau thương, mà vì quá vui mừng nước mắt tự nhiên trào ra...
° °
Đã mấy hôm rồi, mỗi khi MaiAnh rời dinh Thân vương đi ra ngoài đều nhìn thấy chiếc xe đen theo dõi. May mà lúc nào nàng cũng ngồi trên cỗ xe và đi với hai ba gia nhân, hoặc đi chung với Vương phi, nên bọn người bí mật kia chưa có thái độ gì.
Điều lạ lùng là nàng đã báo tin cho PhuXê về chiếc xe đen, nhưng Sở cảnh sát dường như không để ý tới?
Chiều nay MaiAnh cũng vừa trở về nhà sau một vòng đi lo việc trong thành phố, nàng vẫn thấy ciếc xe quái lạ kia lẻo đẻo theo sau. Nỗi bực mình khiến nàng ra lệnh cho người đánh xe quay trở về nhà sớm.
Vương phi đứng chờ nàng nơi ngưỡng cửa, sắc mặt không vui. Bà nói:
- Chiều nay nhà có khách, nhưng ta không muốn xuất hiện. Phu quân ta muốn nàng hát cho khách. Vậy nàng nhớ ăn chiều sớm một chút để sửa soạn bài hát.
MaiAnh nhỏ nhẹ hỏi:
- Không có Vương phi, thiếp có nên xuất hiện không?
- Nàng cứ ra ngoài hát cho khách, cần gì phải có mặt ta?
MaiAnh vâng lời, cúi đầu chào Vương phi lui về phòng riêng, trong lòng nửa vui, nữa buồn. Buồn vì sự vắng mặt của vương phi, vui vì đêm nay nàng sẽ xuất hiện trước quan khách. Âu cũng là dịp để đo lường tài năng của nàng trước đại chúng.
Một đêm của hy vọng, của tương lai…
Đôi bàn tay mang găng trắng của tên hầu cận Thân vương vừa hé cửa phòng khách, mùi nước hoa của đàn bà và mùi khói thuốc, cùng với âm thanh của đàn nhạc quyện lấy nhau, dội vào mặt MaiAnh, làm nàng một phút choáng váng. Tim nàng vốn đập liên hồi, giờ muốn tung khỏi lồng ngực!
Không khí buổi dạ yến đêm nay cũng ấm cúng, cũng thân mật như những lần trước, dù vắng mặt nữ chủ nhân. Những vị phu nhân, những Công chúa, Công nương… vẫn trong lớp áo lộng lẫy kiêu kỳ…
MaiAnh nhìn một lượt những gương mặt quen và nghiêng mình chào mọi người. Nụ cười và cái nhìn của Thân vương làm MaiAnh hơi thẹn. Nàng cúi đầu đáp lễ với chủ nhân, khi ngước mặt lên bỗng thấy nửa gương mặt của một người đàn ông trẻ, dáng đong đỏng cao, mái tóc bồng bềnh… Người ấy đứng cạnh Thân vương, xây nghiêng về phía nàng và đang chuyện trò với nữ Bá tước Áo quốc.
MaiAnh bỗng chết đứng một chỗ như bị trời trồng! Bởi người đàn ông nàng nhìn thấy không ai khác hơn là tên Mỹ: ĐạtSơn Bôfo!
Phản ứng tự nhiên là nàng dọm chân muốn chạy. Nhưng đôi chân của nàng y như bị gắn dính dưới nền nhà, không nhúc nhích được! Sắc mặt nàng nhợt nhạt, đầu óc xây xẩm…
Lúc ấy Quận chúa ĐôThi, dâu của Thân vương, đon đả chạy tới vừa kéo MaiAnh, vừa nói:
- MaiAnh, tới đây ngồi đây chung với ta. Ta đang cay cú vụ này.
MaiAnh cố gượng cười, hỏi nhỏ:
- Có điều chi khiến Quận chúa bực mình?
- Hoàng đế muốn tuyển ta vào phục dịch cho tân Hoàng hậu. Ngươi nghĩ thế nào?
- Tôi nghĩ chắc Quận chúa không vừa ý.
- Đúng vậy! Ta không bao giờ chấp nhận việc làm ấy đâu! Chăng phải ta chê cái nghề phục dịch một Hoàng hậu, mà vì ta chán không muốn thấy mặt Hoàng đế với tân nương.
Nữ Bá tước của Thụy Điển nghe câu chuyện của Quận chúa ĐôThi liền xen vào, vì bà không muốn ĐôThi quận chúa trò chuyện với MaiAnh.
Có lẽ bà ta thấy MaiAnh chỉ là người giúp việc cho Thân vương, không xứng đáng để bàn chuyện riêng tư của giới hoàng thân quốc thích.
MaiAnh bị bỏ rơi, ngồi một chỗ, rón rén nhìn tên Mỹ… Nàng muốn xem hắn có lưu ý đến mình không? Cũng may chỗ nàng ngồi che khuất bởi các phu nhân đang bàn về cuộc hôn nhân của Hoàng đế NãPháLuân với công chúa Áo.
MaiAnh cố ý thụt đầu thấp xuống để hắn không trông thấy nàng và nàng cũng hy vọng lúc nãy hắn chưa kịp nhìn ra nàng trong phòng này.
Nàng sợ hắn sẽ khai lý lịch nàng trước mọi người. Nhất là sợ Thân vương khi hay biết nàng mang tội giết người, bôn đào qua Pháp, trốn lưới cảnh sát Anh, chắc chắn ông ta và Vương phi sẽ kinh tởm nàng lắm !
Nàng định rút lui về phòng riêng, rồi âm thầm lấy hành lý của mình trốn khỏi lâu đài trong lúc này, trước khi tên Mỹ nhận ra nàng.
Ý đã quyết, MaiAnh thừa lúc mọi người đứng lên đi tới phòng hoà nhạc, nàng bước thụt lùi về phía sau và dọm chân định chạy …Bỗng có một tiếng nói chận bước chân nàng:

- Cô định đi đâu? Phòng hoà nhạc hướng kia mà? Chẳng phải đêm nay cô sẽ hát cho chúng tôi nghe sao?
Giọng của người nói không có gì hung dữ, nếu không muốn nói êm dịu. Bàn tay người ấy nắm giữ vai nàng, một cái nắm nhẹ nhàng, song MaiAnh có cảm tưởng như một lối hâm dọa kín đáo. Nàng cố trấn tĩnh, nói:
- Ông buông tôi ra! Tôi không quen biết ông.
« ĐạtSơn Bôfo! »
Phải! Chính là ĐạtSơn BôFo! Người mà MaiAnh không đội trời chung, ghét cay ghét đắng, cũng là người mà nàng đang muốn trốn chạy, lên tiếng nói với nàng lần nữa:
- Cô học dối gạc người ở đâu vậy hỡ cô MaLộ thân mến? «MaLộ, họ mới của cô phải không? Cái họ này nghe quái đản quá cô không thấy sao?»
MaiAnh giận xám mặt:
- Quái đản hay không mặc tôi! Ông hãy để tôi yên. Tôi không có điều gì phải nói với ông.
ĐạtSơn vẫn giữ nụ cười và giọng nói êm dịu:
- Cô nói không đúng! Chúng ta còn nhiều chuyện phải nói với nhau. MaiAnh thân ái ! Nếu cô muốn trốn bỏ cái họ của cô thì cô phải thay đổi toàn diện con người cô  từ mái tóc, gương mặt, đôi mắt, hình hài… À, tôi sẽ không buông tha cô đâu! Tôi nhất định phải gặp riêng cô. Tốt hơn cô nên thuận tình gặp riêng tôi ở đây.
MaiAnh gắt:
- Hò hẹn với ông? Hứ, tôi sao có thể hẹn hò với ông ở đây?
- Cô có phòng riêng chứ?
- Đương nhiên! Nhưng tôi không muốn gặp ông trong ngôi nhà này.
ĐạtSơn có vẻ sốt ruột:
- Vậy cô muốn chúng ta gặp ở đâu? Nói nhanh lên! Đừng để mọi người lưu ý.
MaiAnh nghe hồn xác chết lặng!
Người đàn ông trước mắt như bóng ma theo đuổi đời nàng. Người ấy tuy không tự tay giết chết nàng, nhưng là kẻ đã gây nên thảm cảnh. Nàng đã trốn tránh chàng ta, cố quên đi dĩ vãng… Cuộc đời nàng vừa có chút hy vọng mới, giờ lại đối đầu đối mặt với kẻ thù.
Mới đầu MaiAnh vừa giận vừa sợ hắn, nhưng một giây sau nàng bình tĩnh lạ thường. Nàng biết nàng có trốn chạy hắn cũng không được. Thà chấp nhận cuộc đối mặt để giải quyết vấn đề. Nàng không nhìn hắn, mắt mông lung nhìn qua khung cửa sổ:
- Thôi được! Tôi hẹn ông nơi nhà nghỉ mát ở hoa viên sau khi khách ra về.
ĐạtSơn hỏi gặn:
- Trời lạnh thế này mà cô dám hẹn với tôi ở hoa viên à?
MaiAnh mai mỉa:
- Cuộc hẹn này ông buộc tôi mà?
ĐạtSơn vờ như không nghe câu nói mỉa mai của nàng, bảo nhỏ:
- Vâng, tôi sẽ y hẹn. Nhưng cô phải giữ lời đến chỗ hẹn nhé? Đừng để tôi phật ý làm rùm lên đó.
MaiAnh giận xanh mặt:
- Ông không cần phải hù dọa tôi!
Gương mặt ĐạtSơn rạng rỡ vui mừng, trong khi MaiAnh oán hờn dâng lên tận cổ. Hắn biết và đọc rõ tâm tư nàng nên nhỏ giọng khẩn cầu:
- Tôi van cô! Xin đừng có vẻ mặt như thế. Tôi chỉ mong gặp cô để phân giải vài điều.
MaiAnh cố giữ nét mặt tự nhiên, vì lúc đó Thân vương đi đến chỗ hai người. Ông nói với MaiAnh:
- Nhạc sĩ đã bắt đầu hoà âm. Nàng nên sửa soạn đến hát là vừa.
MaiAnh vâng lệnh đi tới hướng giàn nhạc. Thân vương bước theo nói:
- Trái đất nhỏ thật! Ta biết nàng vừa gặp bạn cũ, phải không?
MaiAnh chối:
- Thưa vương gia, thiếp không…
Nàng muốn chối là không hề biết ĐạtSơn, song lại sợ hắn đã thuật điều chi đó với Thân vương rồi, nên không nói lời phủ nhận, mà dọ dẫm:
- Ông Bôfo đã nói chi với Ngài?
Thân vương đáp vô tâm:
- ĐạtSơn nói là có biết gia đình nàng ở Anh. Ta nghe ĐạtSơn ca tụng nàng và cho biết nàng cũng thuộc giòng dõi quí phái.
Nghe ĐạtSơn ca tụng mình, MaiAnh chẳng lấy làm vui. Nàng chua chát hỏi Thân vương:
- Ngài có thể cho thiếp biết, Ngài quen với ông BôFo ra sao không?
Thân vương tươi cười kể:
- Lâu lắm rồi! Khi ta du lịch ở HoaKỳ có biết cha của ĐạtSơn, một người tốt bụng, dễ mến. ĐạtSơn lúc ấy còn nhỏ lắm mà đã say mê biển cả với con tàu. Ngôi nhà đồ sộ của cha hắn không may bị lửa thiêu hủy… Tiếc quá!
MaiAnh tò mò hỏi:
- Vì sao bị thiêu hủy?
- Chẳng ai rõ nguyên nhân vì sao? Cái chết của RôBe, cha của ĐạtSơn, cũng lạ lùng như vụ hoả hoạn…
Bỗng nhiên Thân vương nhìn thẳng vào mặt MaiAnh nói:
- Ta tin chắc nàng biết rõ ĐạtSơn hơn ta mà?
MaiAnh cúi mặt đáp nhỏ:
- Sự thật thiếp còn nhỏ quá, không nghe ba má kể chuyện gì... Vả lại, thiếp chỉ mới gặp ông BôFo một lần.
- Tiếc thay cho nàng! ĐạtSơn là môt thanh niên dễ mến, can đảm và giỏi xoay sở nữa. Con người tài ba như hắn sự giàu sang sẽ đến một sớm một chiều và sẽ tìm lại cuộc sống huy hoàng của cha thuở trước.
Rồi Thân vương chợt thấp giọng kể tiếp:
- Nàng biết không? Con tàu của ĐạtSơn bị bão biển làm hư hại hồi mấy tháng trước, tưởng đâu sự nghiệp tiêu tan. Không ngờ chỉ trong phút chốc chàng ta kiếm được tiền mua một con tàu mới. Thật là tài! Quả là một chàng tuổi trẻ giỏi tài xoay sở!
MaiAnh suýt bật cười khi nghe Thân Vương ca tụng tài ba của ĐạtSơn. Cái kiểu kiếm tiền thần tốc của hắn bằng nghề đánh bạc đã đoạt mất gia sản của nàng qua tay PhanXi !
Một kẻ như thế làm sao nàng chịu nổi khi nghe người khác ca tụng? Nàng cố đè nén không buông lời thoá mạ kẻ thù, nên trong lòng ấm ức khó chịu.
Cũng may lúc đó nhạc sĩ già ra hiệu cho nàng bắt đầu hát… MaiAnh bước gần đến đàn dương cầm, quay mặt hướng quan khách…
Nhưng nàng không nhìn thấy ai ai…
Mắt nàng nhắm lại… phím đàn đã dạo lên… Môi miệng nàng đã phát ra âm thanh vời vợi cao vút…
° °
Tuyết đã ngưng rơi và trời cũng đã quá khuya. Những người khách của Thân vương cũng lần lượt ra về. Có một số còn ở lại để vầy cuộc đỏ đen…

Từ trong phòng riêng MaiAnh rón rén đi qua dãy hành lang đến cửa sau để ra ngoài vườn. Nàng bước nhanh trên lối đi ra nhà mát của hoa viên, địa điểm hẹn với ĐạtSơn. Trời lạnh buốt, chiếc áo choàng trên người nàng không đủ ấm giữa đêm đông !
Nàng nhìn thấy ngôi nhà mát có chút ánh sáng hiu hắt, không đủ tỏa ra ngoài, vì chung quanh có màn che phủ. ĐạtSơn hẳn đã chờ đợi nàng từ lâu?
Nàng bước vào…
Phải! Con người nàng thù hận đang ngồi đó… trên chiếc ghế bành, hai tay hơ vào lửa cho ấm. Có lẽ hắn đã nhóm lửa lò sưỡi ? Vì mùa này gia nhân của Thân vương không đốt lửa trong lò nơi nhà mát của hoa viên.
Từ cửa bước vào MaiAnh nhìn thấy nửa gương mặt nhìn nghiêng của ĐạtSơn. Một gương mặt rắn rỏi bụi đời qua ánh sáng bập bùng của lửa, tạo cho hắn một vẻ đẹp, không phải cái đẹp của hạng công tử bột, mà cái đẹp của chàng trai phong trần lãng tử.
Đây là lần đầu tiên kể từ ngày biết ĐạtSơn, MaiAnh nhìn thấy hắn đẹp. Mặc dù dung mạo của hắn không thanh tú như PhanXi, nhưng sức quyến rũ có phần hơn, vì nét phong trần mưa nắng…
Có lẽ tuổi hắn kém hơn PhanXi, nhưng biển cả đã tạo hắn thành con người già dặn kiêu hùng.
Bỗng nhiên MaiAnh rùng mình và hốt hoảng khi thấy lòng mình có mỹ ý với kẻ thù. Nàng vội xua đuổi những cảm nghĩ tốt về hắn, tay khép mạnh cửa, như muốn báo hiệu với hắn sự có mặt của nàng.
ĐạtSơn vẫn không quay mặt nhìn nàng, lên tiếng bảo:
- Cô hãy ngồi xuống đó đi.
Hắn chỉ cái ghế bên góc lò sưỡi. Nàng nghe lời hắn ngồi xuống ghế, lặng im chờ nghe hắn nói…
Nhưng hắn không nói, cũng không nhìn nàng, đôi mắt đăm chiêu nhìn ngọn lửa bập bùng…
MaiAnh vẫn lẵng lặng nhìn con người trước mặt…
Một lần nữa, đôi mắt nàng bỗng thu vào hình ảnh đẹp của một chàng lãng tử giang hồ…Bỗng nhiên MaiAnh lo sợ lòng mình giao động trước hình hài đó, nên nàng mắt nhắm lại để xua đuổi chút cảm tình lại thoảng đến...
ĐạtSơn vụt cất tiếng hát, giọng trầm và ấm. Không phải là khúc tình ca, nhưng khích động người nghe.
Nhưng MaiAnh đến chỗ hẹn này đâu phải để nghe hắn hát? Bởi thế nàng lên tiếng:
- Sao? Ông không có điều muốn nói với tôi à?
- Cô gấp lắm sao? À, cô có thể cho tôi biết bài ca cô hát khi nãy tựa là gì không?
- Là bài «Thú vị của tình yêu». Ông hết thắc mắc rồi chứ?
Nàng nói bằng giọng châm biếm. Bây giờ ĐạtSơn mới quay mặt nhìn nàng… Một cái nhìn lặng lẽ như biển cả ngày yên gió ! Hắn nói với giọng thật nhẹ:
- Xin cô đừng công kích khó chịu với tôi nữa! Tôi muốn cùng cô nói chuyện phải quấy, chớ không có ý hơn thua với cô.
MaiAnh cười mỉa:
- Thật là kỳ diệu! Chuyện phải quấy thế nào?
ĐạtSơn vẫn nhỏ nhẹ:
- Sao cô vẫn giọng khó chịu ấy? Cô không sợ mất duyên dáng khi nói lời cáu kỉnh gay gắt sao?
MaiAnh cười khỉnh, hất mặt hỏi:
- Ông sợ tôi mất vẻ duyên dáng?
- Đúng vậy!
Hắn nói với nàng bằng giọng cay đắng. Bỗng nhiên hắn mơ màng nói tiếp:
- Khi nãy nghe cô hát… Giọng hát của cô làm tôi ngây ngất phiêu du, tưởng như mình lạc vào thế giới mộng mơ nào. Quả thật tôi…
Giọng nói của hắn đầy xúc động, ánh mắt xa xôi, hồn như gửi đâu đâu… MaiAnh ngạc nhiên, chăm chăm nhìn hắn… Nàng hơi giao động trước thái độ lạ lùng đó.
Bỗng nhiên hắn tỉnh mộng, nói:
- Xin lỗi! Cô không thể nào hiểu được…
MaiAnh ngắt lời:
- Bộ ông nghĩ tôi ngốc lắm à?
Giọng của nàng bây giờ nghe êm dịu, chớ không cay cú như lúc nãy. Điều mà chính nàng cũng thấy ngạc nhiên!
ĐạtSơn cười nhẹ, chiếu ánh mắt sáng quắc nhìn nàng:
- MaiAnh cô thật tánh nết đàn bà! Tôi tự hỏi cô có khoan khoái khi nghe tôi nói tiếng hát của cô làm tôi nhớ đến một người mà tôi thích nghe khi còn bé…
MaiAnh hóm hỉnh:
- Có gì mà ông phải rào đón? Hãy nói ra đi!
- Đó là tiếng hát của bà vú nuôi tôi, một nô lệ da đen, gia nhân của gia đình tôi.
Hắn nhìn thấy đôi má nàng đỏ lên, sắc mặt bừng bừng giận, liền cười cười nói tiếp:
- Cô thấy chưa? Tôi biết lắm mà! Cô đâu khoan khoái khi nghe tôi nói sự thật ? Dù giọng ca của vú nuôi tôi êm như nhung, lã lướt như mây…
MaiAnh run giọng, thét lên:
- Đủ rồi! Ông cần nói lời gì với tôi mà ép buộc tôi ra đây?
ĐạtSơn đứng lên khỏi ghế, đi đến gần nàng nhỏ nhẹ hỏi:
- Vì sao cô bỏ xứ Anh ra đi?
- Vậy ông không hay biết những gì xảy ra ở SơTông sau đêm hôn lễ của tôi?
- Không! Mà việc đó tôi… tôi…
- Ông đã biết tất cả rồi, còn hỏi khó tôi chi nữa?
Nàng gay gắt nói tiếp:
- Tôi giết chồng tôi! Tôi giết Ivy tình nhân của chồng! Tôi đốt toà nhà! Tôi đã làm mọi thứ tội lỗi. Ông đã tìm kiếm tôi khắp hang cùng ngõ hẽm để bắt tôi. Giờ ông còn hỏi lôi thôi gì nữa?
ĐạtSơn nhíu mày, hỏi giọng ngạc nhiên:
- Tôi tìm bắt cô? Ở đâu? Lúc nào?
MaiAnh nghĩ hắn đóng kịch, nên càng tức giận, nói giọng hậm hực:
- Ông đừng giả vờ ngây thơ, vô ích! Đêm hôm đó ông với một đàn ông khác lùng kiếm tôi ở hải cảng LaiMao. Tôi nghe hai người bàn: «bất cứ giá nào phải bắt cô ta». Ông đã nói lời đó, đúng không?
ĐạtSơn trố mắt hỏi:
- MaiAnh! Đêm hôm đó cô ở hải cảng LaiMao sao? Có thể nào như vậy?
MaiAnh mỉm cười, giọng mai mỉa:
- Ông không ngờ tôi đã nghe được rành rành lời ông phát ngôn, phải không?
- Dĩ nhiên là tôi có nói như thế và cô đã rình nghe. Nhưng mà cô ngốc lắm! Người tôi ám chỉ đâu phải là cô?
MaiAnh vênh mặt hỏi:
- Vậy chớ ông tìm bắt ai?
- Một cô gái ăn trộm. Cô ta lên tàu của tôi ăn cắp nhiều thứ, còn đâm chết thủy thủ của tôi nên tôi truy bắt. Cũng may là tôi đã bắt được cô ta.
Nghe câu chuyện ĐạtSơn kể, MaiAnh bẽn lẽn:
- Vậy mà tôi tưởng ông…
Xấu hổ vì sự hiểu lầm của mình, MaiAnh không dám nói ra, vờ đánh trống lãng:
- À,… ông đã làm gì cô ta?
- Đem nộp cho cảnh sát Anh chớ làm gì? Mà thôi, bỗng dưng cô nhắc tôi chuyện đâu dâu. Hãy nói chuyện của cô bây giờ.
- Chuyện tôi thế nào?
- Chuyện hiện tại của cô! Chẳng lẽ cô định ở luôn trong dinh thự Thân vương? Cái nghề đọc sách có vinh dự gì, nếu không mốn nói là cái nghề ngốc tử? Thêm vào đó, con người phong lưu đa tình của chủ nhân có nhịn được trước nhan sắc cô không?
MaiAnh đỏ mặt và vô cùng câm tức, vì ai ai cũng có ý nghĩ xấu xa khi thấy nàng sống trong toà lâu đài của Thân vương ! ĐạtSơn cùng ý nghĩ như người khác, nên cơn tức giận bấy lâu nàng trút lên đầu hắn bằng giọng gắt gỏng:
- Đời tư của tôi không dính líu gì đến ông! Các người chỉ có tư tưởng bẩn thỉu trong đầu thôi!
Thái độ của nàng ĐạtSơn không giận, ngọt ngào nói:
- MaiAnh! Trẻ như cô làm sao biết được những hiểm nguy đang rình rập? Một ngày kia khi cô tỉnh ngộ biết được thì đã muộn. Tôi chắc chắn nếu cô còn lưu lại nơi này, sớm muộn gì cô cũng lọt vào tay chủ nhân.
- Không bao giờ! Sự thật tôi lưu lại đây để tìm một lối thoát cho đời tôi. Tôi hy vọng sẽ trở thành ca sĩ. Một khi tôi nổi danh rồi thì đời tôi không có gì khó giải quyết nữa ! Tôi tin chắc tôi có thể thành công vì… tôi có được sự giúp đỡ của nhạc sĩ già của… của Vương phi.
Nàng ngập ngừng vì định nói «nhạc sĩ của Thân vương», nhưng sợ ĐạtSơn lại có ý nghĩ nầy nọ, nên nói tránh «nhạc sĩ của Vương phi».

Nhưng ĐạtSơn không để ý về câu nói ngập ngừng của nàng. Hắn vô cùng bực tức khi nghe nàng chọn nghề ca hát. Hắn gằn giọng:
- Cô nghĩ thế nào mà muốn làm ca sĩ? Cho dù giọng ca của cô có tuyệt vời chăng nữa, cũng đâu phải là cứu cánh của đời cô? Tưởng tượng con gái của một vị Hầu tước xuất hiện ở «Đại kịch trường» hát cho công chúng nghe. Cô không thẹn sao? Cô có điên không mà có ý muốn ngu xuẩn đó?
Buồn cười là hắn càng nói càng giận dữ, y như nàng là gì gì… của hắn! Nhưng MaiAnh không để hắn làm thầy đời dạy mình, nàng cũng to tiếng với hắn:
- Tôi chẳng thẹn, mà cũng chẳng điên! Tôi chỉ muốn được tự do mà thôi! Ông nghe rõ chưa? «Tự Do»! Ông còn nhắc đến cái tên MaiAnh ĐờSơNa làm chi nữa? Nàng đã chết rồi! Cô con gái của vị Hầu tước ĐờSơNa đã chết vào một buổi chiều… Và chính ông đã giết nàng! Nàng chết một cách nhục nhã vì người ta đem nàng ra để đặt một cuộc cờ... Người ta đã xem nàng không khác gì một nô lệ để mua vui một đêm. Thử hỏi người đó có kính trọng con gái của một vị Hầu tước không? Huống chi ngày nay tôi đâu còn mang họ ĐờSơNa nữa? Cái họ Malộ tôi đang mang đâu có vinh dự quí phái gì mà phải thẹn khi làm ca sĩ?
Nàng nói một hơi dài, động mối thương tâm khi nhắc đến chuyện cũ, lệ rơi lả chả…
ĐạtSơn rủn chí trước thái độ của nàng, nhất là khi nhìn thấy những giọt lệ tức tửi của MaiAnh. Hắn luống cuống không biết phải làm sao? Gương mặt hắn lúc bấygiờ vô cùng thảm hại. Hắn thì thầm:
- Tôi quả tình không biết gì cả! Tôi thề trước vong linh của cha mẹ tôi… Tôi không biết gì!
MaiAnh nói trong nước mắt:
- Không biết gì gì?
- Không biết gì về cô! Không biết đã làm khổ cô!
- Ông không biết gì về tôi, nhưng gia sản tôi chắc ông biết?
- Tôi không chối! Sự thật tôi biết rõ về PhanXi và Ivy. Tôi biết chúng thích sang trọng, ăn chơi, cờ bạc, phung phí… không cần đạo lý, bất kể danh dự. Nghe PhanXi cưới vợ, tôi nghĩ cô thuộc loại gái như Ivy, thứ gái sống vì tiền, tâm địa nhơ nhớp. MaiAnh! Tôi làm sao biết được cô ? Cô khác với bọn họ, sao lại chọn PhanXi làm chồng?
MaiAnh thút thít, nói:
- Tôi quen với hắn qua dì tôi. Hắn là con trai của người tình cũ của dì. Dì yêu người xưa mà không trọn, nên muốn tôi kết hôn với con trai người ấy. Dì chết một tuần trước hôn lễ của tôi và không hay biết «dì đã gửi của cải tài sản cho một tên ăn cướp!»
Nàng bỗng đổi giọng câm hờn nói tiếp:
- Còn ông nữa! Chính ông đã cướp gia sản tôi nhanh hơn hắn!
ĐạtSơn nói bằng giọng ân hận:
- Sự thật tôi không có ý cướp đoạt tài sản của cô ! Chính PhanXi đề nghị đặt cuộc gia sản của cô khi hắn không còn gì để đặt cuộc.
- Tại sao ông không cản hắn? Ông là bạn hắn, ông phải khuyên nhủ hắn chứ? Đã vậy sau khi ông thắng cuộc lấy tất cả tài sản tôi, ông còn muốn chiếm cả thân xác tôi!
- Không! Tôi thề là tôi không đòi hắn đặt cuộc về cô. Chính hắn đã đưa đề nghị đó.
- Và ông khoan khoái nhận liền?
- Sao lại không? Hắn là chồng mà đem vợ mình ra đặt cuộc cờ bạc vào đêm tân hôn thì tại sao tôi từ chối? Hơn nữa lúc ấy tôi cũng tưởng cô như Ivy, không thuộc gái đứng đắn, thì đổi một đêm ân ái…tưởng cũng quá mắc rồi!
ĐạtSơn bỗng đưa mắt khẩn cầu:
- Tôi thề với nàng là lúc ấy tôi không biết nàng là khuê nữ, tiểu thư của gia đình quí phái. Nếu biết rõ về nàng… tôi… đã không chấp nhận đề nghị của PhanXi …
MaiAnh ngắt lời bằng giọng chua chát xen lẫn mỉa mai:
- Ông đừng thề thốt nhều lời vô ích! Tôi không bao giờ tin lời thề của ông đâu! Thử hỏi vào buổi chiều hôn lễ của tôi, ông đã chạm mặt tôi. Chẳng lẽ gương mặt tôi lúc đó là gương mặt của loại gái đụng ai cũng lên giường?
ĐạtSơn chống chế:
- Dĩ nhiên là không! Nhung dung mạo của đàn bà đôi khi khó lường được tâm địa. Vả lại hôm đó cô đẹp quá... cô khiến tôi…
MaiAnh bật cười, giọng cười cay đắng khinh khi:
- Phải mà! Chỉ vì ông thấy tôi đẹp nên ông chỉ chờ chồng tôi đưa ra đề nghị đó.
ĐạtSơn vụt quay mặt nhìn hướng khác, rồi bước chân từ từ đi tới cận lò sưỡi, hai tay bấu víu nhau… ra chìu khó chịu lắm ?
Cả hai vụt lặng im…
MaiAnh suy luận :
«Có lẽ PhanXi muốn dâng nàng cho ĐạtSơn để đổi lấy một số hiện kim cung cấp cho Ivy.»
Giữa bầu không khí yên lặng bao trùm đó, ĐạtSơn vụt quay mặt về phía MaiAnh, nhưng không dám nhìn nàng. Rồi từ cửa miệng hắn một giọng nói xúc động phát ra:
- Tôi thú nhận là tôi có mơ ước được nàng. Đêm hôm đó không hiểu sao tôi có cuồng vọng đó? Gặp nàng lần đầu trong buổi chiều hôn lễ, bỗng nhiên tim tôi xao động, y như tiếng sét của ái tình? Nhưng nàng là cô dâu, tức đã thuộc người khác rồi! Tôi thoáng yêu và cũng biết là thứ tình vô vọng. May thay đề nghi đặt cuộc của PhanXi đúng vào mơ ước của tôi, nên tôi vô cùng cảm xúc khi mình thắng cuộc để gần gủi với nàng một đêm. Một đêm với người con gái tôi yêu, tôi bằng lòng đánh đổi tất cả tài sản tiền bạc mà tôi vừa có được. Trong giây phút tình yêu bồng bột của đêm ấy, tôi không còn nghĩ gì nữa! Tôi không cần hiện tại, không nghĩ đến tương lai… Tôi chỉ muốn được ôm ấp nàng trong vòng tay tình ái... MaiAnh! Tôi quả thật là một thằng điên! Nhưng nàng cũng nên hiểu có những lúc con người không kềm chế được cơn sôi nổi của tình ái…Nhất là con tim không hề biết lý lẽ…
Chàng nói một hơi dài, không dám ngưng, y như sợ không có can đảm để nói với nàng lần khác. MaiAnh lắng nghe trong dạ có chút bàng hoàng, dù nàng vẫn còn oán hận người đó.
Nàng nhìn hắn trong lúc hắn nói… đôi vai hơi run vì xúc động, giọng nói đôi khi lệch lạc…
Trong phút chốc nàng cảm nghe mềm yếu trước những lời chân thành của một người thú nhận yêu nàng.
Gian nhà mát bỗng trở lại im lìm khi ĐạtSơn ngưng nói. Chàng đứng bất động một chỗ… Nàng ngồi bất động một chỗ…
Mãi một thời gian dài trôi qua cả hai cùng chìm trong không khí vắng lặng của đêm trường. Có lẽ họ không nghe gì ngoài tiếng đập của đôi tim ?
Chỉ có điều đôi tim không cùng hoà một nhịp !
Tim chàng hồi họp thổn thức, vì không biết nàng sẽ có thái độ nào với mình?
Tim nàng ray rức bấn loạn, vì không biết đâu là thù, đâu là yêu?
Dù sao đêm có dài, câu chuyện cũng phải có hồi kết thúc ! MaiAnh hồi nghĩ :
« Từ khi nàng chạm trán với người đàn ông này nàng chỉ nếm mùi đau khổ uất hận. Nàng như con chim bị ná, vết thương chưa kịp lành. Cho dù lời nói và thái độ của ĐạtSơn có chân thật chăng nữa, trong phút chốc cũng không thể khiến nàng quên được niềm đau.
Vả lại, từ phút đầu gặp mặt ĐạtSơn, MaiAnh có linh tính như chàng ta sẽ đem điều bất hạnh cho mình. Vậy nàng đừng để kẻ bất hạnh theo đuổi đời mình và không nên để lòng mềm yếu trước người đàn ông này. »
Ý đã quyết… MaiAnh đứng lên khỏi ghế, buông tiếng thở dài:
- Ông không còn điều gì để nói nữa không?
Bây giờ ĐạtSơn mới dám ngước mặt nhìn nàng. Bấy giờ giọng nói của nàng ôn hoà chớ không sóng gió như lúc nãy.
- Tôi còn điều muồn nói cùng cô.
MaiAnh thoáng ngạc nhiên, nhưng dịu dàng nói:
- Tôi nghe đây. Ông nói đi.
Chàng thì thầm:
- MaiAnh! Xin nàng hãy bình tâm nghe những gì tôi nói. Đừng vì oán hận cũ mà chống đối tôi. Tôi thành thật khuyên nàng hãy sớm lìa bỏ nơi này. Tôi có mặt hôm nay ở đây cũng vì nàng.
- Vì tôi?
- Phải! Tôi tìm nàng khắp nước Anh. Sau lần dò đến hải cảng LaiMao nghe người ta kể nàng lấy tàu qua Pháp. Tôi liền sang đây…
- Làm sao ông biết được tôi ở đây? Ông theo dõi tôi phải không?
Nàng hỏi thế vì chợt nhớ chiếc xe đen theo dõi nàng bấy lâu. Nhưng ĐạtSơn lắc đầu:
- Tôi có quen với một người ở Bộ cảnh sát và người đó cho tôi biết có một cô gái đi với Nam tước SơCơ đến gặp Bộ trưởng PhuXê. Người con gái họ kể hình hài đúng là như cô. Tôi dọ thêm thì biết cô đang làm việc cho Thân vương, là người quen với cha tôi thưở trước, nên tôi lập tức đến đây.
Nàng mỉm cười với chàng. Nụ cười đầm thấm, nhưng nàng không dám giữ lâu, khẽ nói:
- Bây giờ ông tìm gặp tôi rồi. Ông khuyên tôi bỏ chỗ này mà đi. Nhưng đi đâu?
Câu hỏi của nàng không nghe phúc đáp. Gian phòng trở lại im lìm, ngoài tiếng tí tách của lửa, bởi khúc củi mà ĐạtSơn vửa bỏ vào lò sưởi.
MaiAnh đứng đối diện để chờ nghe ĐạtSơn trả lời…

Đôi mắt xanh của chàng thủy thủ vẫn chăm chăm nhìn nàng… Nét mặt của nàng hiện giờ không còn vướng vất niềm ai oán nên vô cùng mỹ lệ, khiến chàng rúng động tâm can. Nhưng đôi mắt tràn đầy yêu thương của chàng vụt tan biến để nhường chỗ cho đôi mắt buồn dào dạt, y như giọng nói của chàng phát ra:
- Thượng Đế tạo ra một người con gái quá đẹp Ngài quên nghĩ là sẽ đem đến hiểm nguy cho cô gái ấy ! MaiAnh! Nhan sắc của cô đẹp quá lộ liễu rất dễ mang tai họa ! Nàng hãy nghe tôi, nên lỉa bỏ chốn này, nếu không một ngày kia đời cô sẽ khổ.
Ngừng một lúc để đè nén cơn xúc động trào dâng, chàng nói tiếp:
- Loài nhân ngư không thể sống trên mặt đất, nàng biết không?1 Nàng thuộc về biển cả, hãy theo tôi trở về với sóng nước, con tàu.
Đôi mắt chàng bây giờ vô cùng thành khẩn, đôi môi rung động mấp máy…
Tình chàng đã hiện trên ánh mắt, làn môi…
MaiAnh run sợ con tim mình ngã quị trước nụ hôn của đối thủ. Nàng hốt hoảng thụt lùi mấy bước và lên tiếng để ngăn chặn cảm xúc:
- Nay là lần thứ hai ông đề nghị tôi theo ông. Nếu tôi đồng ý thì tôi đã chấp nhận ngay đêm sau hôn lễ.
- Hoàn cảnh bây giờ khác có khác. Nàng không thể tiếp tục sống cuộc đời kẻ trốn tránh pháp luật, đổi họ thay tên. Tôi muốn đưa nàng về xứ tôi. Ở đó nàng có một đời mới, một đời tự do. Tôi không buộc nàng thuộc về tôi. Nàng có cuộc đời tự do riêng tư. Tôi chỉ mong nàng nghe tôi rời khỏi xứ này. Tôi có tàu đưa nàng đi.
Nghe ĐạtSơn nhắc đến con tàu, MaiAnh bực mình sẵng giọng:
- Tôi biết ông có con tàu và cũng biết tiền ở đâu ông mua sắm. Ông nghĩ, tôi làm sao quên được những gì xảy ra? Nhất là đặt chân trên con tàu mua bằng gia sản của tôi sẽ làm tim tôi đau đớn và nỗi thù hận càng sâu…
ĐạtSơn cố thuyết phục:
- Tôi thật tình chỉ muốn cứu cô ra khỏi chốn hiểm nguy này thôi.
MaiAnh vẫn không tin mình sẽ gặp nguy hiểm:
- Hiện tại Anh và Pháp đang có chiến tranh thì cảnh sát Anh không thể nào qua đây để bắt tôi về tội giết chết PhanXi.
- Nào phải vì tôi lo sợ mấy tên cảnh sát Anh qua đây truy tìm cô?
- Vậy chớ ông lo sợ ai?
- Tôi không thể đoán biết trước. Nhưng tôi tin chắc nàng sẽ gặp nguy hiểm.
MaiAnh cười khảy:
- Cuộc đời tôi ông tính nghe dễ dàng quá! Mới hôm nào ông làm tan nát. Gìờ ông đưa tay bảo tôi theo ông để hàn gắn lại. Chén nước đã đổ đi thì làm sao hốt lên được? Thôi! Thôi! Ông đừng nói thêm vô ích! Mọi sự đã muộn rồi! Tôi thà sống cuộc đời hạ cấp phục vụ Vương phi để trốn tránh thiên hạ, thà chịu đau thương chết mất, còn hơn chấp nhận theo ông ! Bởi vì tôi còn thù ông! Tôi mãi mãi thù ông! Ông hiểu chưa?
Câu sau cùng nàng dằn từng tiếng.
Mấy lời khiên quyết của nàng làm ĐạtSơn tái mặt. Đôi mắt tinh anh diễm tình khi nãy của chàng, giờ trở thành đờ đẫn như kẻ mất hồn.
Nàng đã không nghe chàng tìm một lối thoát, thì làm sao chàng lại bận tâm? Chàng tức giận muốn buông trôi, muốn để cuộc đời nàng ra sao thì ra, nhưng lòng khắc khoải, dạ không yên.
Tay chàng sửa lại sống áo để rời khỏi gian nhà mát, để không phải tranh luận với người con gái cố chấp đến đần độn này ! Nhưng không hiểu sao chân chàng đã bước đi, mà miệng còn lên tiếng:
- MaiAnh! Cô không hiểu gì cả! Cô cứ tưởng cô thông minh, hiểu đời. Sự thật cô vẫn còn là con nít, ham chiến thắng một cách mù quáng ! Ngày nào cô suy nghĩ kỹ lại và thấy cần tôi thì hãy đến tìm tôi. Tôi còn ở lại BaLê một thời gian nơi khách sạn «Khải Hoàn» đường CêRu. Tôi chờ cô…
Nghe chàng nói mình là con nít, MaiAnh bực tức thét lên:
- Tôi không bao giờ cần ông!
Nhưng tiếng thét của nàng loãng trong không gian. Bóng của ĐạtSơn đã mất hút sau khi nói !
MaiAnh còn lại một mình với cõi lòng trống rỗng. Nàng uể oải khoác áo choàng rời nhà mát đi về phòng mình.
Bất thình lình nàng có cảm tưởng toàn thân tê lạnh, giá buốt. Phải chăng hồn nàng trống lạnh khi người ấy không còn đó?
Nàng chạy vút ra ngoài định lên tiếng gọi ĐạtSơn quay trở lại, để nghe nàng nói lời ưng thuận: «Nàng sẽ theo chàng, đi về xứ Mỹ kia…». Nhưng miệng nàng vừa mở ra, trí nàng lại bảo:
«- Không! Không! Ta không thể nào theo người đàn ông đã muốn mua ta một đêm tình ái. Ta cũng không thể đặt chân trên con tàu mua bằng sản nghiệp của SơTông !».
Nàng không còn con đường nào phải chọn, ngoài con đường đi vào toà lâu đài của Thân vương…
Đêm đã sâu rồi…
Con đường nàng đi tới thiếu ánh trăng. Đó đây chỉ một màu đen tối… mù mịt như tương lai của nàng.
CHƯƠNG MƯỜI MỘT
RƠI VÀO LƯỚI TÌNH
Vào một buổi hoàng hôn có một cỗ xe ngựa chạy phon phon trên đường phố. Giờ này ngoài đường vắng tanh vì thuộc lộ trình ra ngoại ô, lại nhằm vào mùa đông trời tuyết băng giá, cảnh vật hoang vắng tiêu sơ, không lai vãng bóng người bóng ngựa.
Đâu còn ai muốn nghêu ngao giữa mùa tuyết giá vào buổi hoàng hôn khi ánh thái dương khuất bóng? Giờ này là giờ của mọi người xúm xít bên lò sưởi để nói dăm ba câu chuyện tào lao. Hoặc giới trưởng giả thì đang vầy cuộc cờ hay nhâm nha chén rượu.
Nhưng cỗ xe ngựa lộng lẫy sang trọng này lại chạy ngược chiều với kinh thành hoa lệ BaLê để đi về đâu? Nếu ai vô tình trông thấy chắc phải lắm ngạc nhiên. Người đánh xe ăn mặc đúng nghi cách, nét mặt lạnh băng băng. Không hiểu có phải vì trời rét căm căm, hay vì cuộc hành trình quan trọng nên hắn có sắc mặt lạnh?
Bên trong cửa kiến sau lớp màn nhung có một phụ nữ trẻ đẹp. Nàng ngồi tựa lưng nơi băng ghế bọc lông thú, nét mặt đăm chiêu. Đối mặt với nàng ở băng ghế bên kia là một người đàn ông quá tứ tuần, ăn mặc theo vương giả.
Người phụ nữ thấy xe đã chạy một lúc khá lâu ở một vùng hẻo lánh thì trên mặt thoáng chút lo âu. Nàng mặc chiếc áo màu hồng nhạt bằng sa tanh, với những đường viền kim tuyến óng ánh. Chiếc áo rộng cổ phơi bày một phần bộ ngực nõn nà trắng mịn, được trang sức bởi một vòng ngọc trai quí giá đắc tiền. Nàng khoác áo choàng cùng màu với chiếc áo trên người nàng càng làm nổi bật nhan sắc. Trông nàng không khác gì đoá hoa hồng buổi sớm.
Chỉ có điều đó hoa bằng xương bằng thịt đó tuy mang lớp áo lộng lẫy sang trọng, tuy ngoài mặt xinh tươi kiều diễm, mà trong lòng như một cuộn tơ rối!
Nàng chính là MaiAnh!
Từ khi bị Thân vương bắt gặp bức mật thư MaiAnh gửi cho Bộ trưởng cảnh sát, nghề mật vụ bất đắc dĩ của nàng bị lộ tẩy. Nàng đành chấp nhận điều kiện của chủ nhân để được yên thân.
Cũng may điều kiện ông ta đưa ra cho đến nay nàng chỉ phải đi hát ở tư gia của giới hoàng thân quốc thích. Tiếng hát của nàng được nhiều người biết đến, được giới trưởng giả yêu chuộng, ca ngợi. Nhờ đó nàng tạm quên những phiền toái trong đời và hy vọng ngày mai trở thành danh sĩ để có thể thoát khỏi thứ xiềng xích vô hình của những tay chính trị cáo già…
Chiều nay khác với thường lệ. Thân vương cho nàng biết sẽ đưa nàng đến hát ở nhà một người bạn thân của ông ta. Nàng phải mặc áo màu hồng, vì người này thích phụ nữ mặc áo hồng.
MaiAnh răm rắp làm theo lệnh chủ mà không hỏi người ấy là ai? Ở đâu?
Khi xe ngựa bỏ xa thành phố đi về miền quê, MaiAnh bắt đầu lo. Nàng không biết Thân vương đem nàng đi đâu? Phải chăng nàng đi hát như thường lệ rồi trở về? Hay ông còn có âm mưu gì khác?
Từ hơn hai tuần qua nàng vẫn bị chiếc xe đen theo dõi, mặc dù nàng đã báo cáo cho PhuXê. Nhưng hình như cảnh sát không đếm xỉa đến sự lo âu của nàng! MaiAnh có linh tính như mình sẽ gặp hiểm nguy khôn lường.
Mỗi lúc lòng kinh sợ dâng cao, nàng bỗng nhớ đến lời khuyên của ĐạtSơn. Nàng muốn đi theo chàng đến chân trời mới lạ kia để sống cuộc đời bình yên. Nhưng đối với người đàn ông này, tình cảm và lý trí của nàng không được thuần nhất.
Một hôm có dịp lấy xe ra khỏi nhà để lo việc cho Vương phi, xe vô tình chạy ngang qua khách sạn ĐạtSơn đang ngụ, MaiAnh bỗng muốn xuống xe chạy tìm người ấy… Nhưng lý trí nàng lại bảo: «MaiAnh ơì! Đừng ngu dại mà nghe lời dụ dỗ của tên giang hồ lãng tử ấy. Xứ Mỹ xa vời kia chưa chắc tốt đẹp như lời thêu dệt của hắn ta đâu!»
Thế là nàng không nghĩ đến anh chàng nước Mỹ nữa! Nàng lại tiếp tục làm «nghề gián điệp» cho PhuXê! «nghề ca hát» cho Thân vương! «nghề đọc sách và chạy việc» cho Vương phi!
Sáng nay nàng bỗng nhận được ít chữ của tên lãng tử. Thư gửi không ký tên, tóm tắt như vầy:

«Tôi còn ở lại đây một tuần thôi. Xin cô hãy nghe tôi lìa bỏ chốn hiểm nguy. Thời gian cấp bách lắm rồi.»
Bức thư bị MaiAnh vò nát và quăng vào sọt rác sau khi nở nụ cười châm biếm. Bây giờ gặp nỗi lo âu MaiAnh nghe chút ân hận và giận mình sao không gặp chàng ta một lần nữa xem sao?
Trong bụng vừa ân hận vừa lo âu, sắc mặt đang tươi nhuận của nàng lúc bấy giờ vụt dàu dàu tâm sự… Không dằn lòng được nữa, nàng lên tiếng đánh thức Thân vương:
- Tại sao chúng ta đi về miền quê xa lắc như thế này? Ngài có thể cho thiếp biết chúng ta đi đâu không?
Thân vương mở mắt ra chậm rãi trả lời:
- Không lâu lắm đâu! Chúng ta sẽ đi đến làng SenSanh-Lâu. Ở đó người bạn của ta có một dinh thự nhỏ dùng làm chỗ trú ngụ mỗi khi đi săn.
Câu giải bày của Thân vương không xóa tan được nỗi thắc mắc lo sợ của MaiAnh. Bởi cho đến hôm nay Thân vương đưa nàng đến các dinh thự ở BaLê để hát. Đêm nay đưa nàng đến một vùng hẻo lánh, nơi săn bắn giữa mùa đông tuyết giá quả là một việc bất thường!
Nàng nghe trong lòng bồn chồn không yên, nên lại hỏi:
- Có nhiều người ở đó không? Và sẽ có những ai, thưa Ngài?
Thân vương không trả lời ngay, mặc dù câu hỏi không có gì gúc mắc. Ông đắn đo một lúc mới đáp:
- Thật ra thì không có nhiều người tối nay. À, ta cũng cần cho nàng biết là tối nay nàng sẽ không tham dự da hội, dạ yến, mà chỉ viếng một người có tên ĐờNi.
MaiAnh châu mày hỏi:
- ĐờNi thế nào?
Ý nàng muốn nói ĐờNi là họ, còn tên là gì? Thân vương hiểu ý nên đáp:
- ĐờNi suông vậy thôi! Cô không cần biết tên của bạn ta làm gì! Ông ấy là một người giàu có, nhiều quyền thế… Nhưng hiện tại đang gặp điều bất hạnh… Một cái tang trong lòng! Ta mong nàng có thể đem tiếng hát an ủi con người đau khổ ấy.
MaiAnh mỉm cười, hỏi nhỏ:
- Thiếp ăn diện diêm dúa như đi dự dạ hội, sao lại đến gặp một người đang có tang ? Ngài không nghĩ là chướng mắt chủ nhân sao? Phải như Ngài nói trước, thiếp đã không ăn mặc như thế này.
Thân vương lắc đầu:
- Không đâu! Cái tang người ấy mang trong lòng chớ không bên ngoài. Nỗi đau khổ người ấy y như một người đi trong bóng đêm cần ánh thái dương. Nàng sẽ là vầng thái dương cho con người bất hạnh đó.
Thân vương tâm tình về người bạn đau khổ của mình, MaiAnh nghe như ông không nói lời chân thật. Tự nhủ:
 «Một người có tang, hiện ngụ tại một lâu đài nhỏ, nơi vua chúa ngày xưa dùng chỗ để nghi ngơi đi săn. Nàng lại phải ăn mặc trịnh trọng diêm dúa để hát cho người ấy nghe.»
Càng suy luận MaiAnh càng thấy lời nói của Thân vương thật khó tin ! Điều đó khiến nàng càng tò mò muốn biết con người bí ẩn đó là ai?
Nàng nghĩ:
 «Một người làm bạn thân tình với một vị Vương gia, nhất dịnh không phải là nhân vật tầm thường!»
Lặng một lúc nàng lại lên tiếng:
- Kính hỏi Vương gia! Vì sao Ngài lại chăm sóc quá độ với một người bạn thường dân như vậy?
- Người ấy không tầm thường đâu! Người ấy hơn tất cả những người bạn của ta.
- Thế tại sao những lần họp mặt bạn bè trong các buổi dạ yến, Ngài không mời người ấy?
- Tại vì… tại vì người ấy không thích.
Sợ MaiAnh lại hỏi quanh quẩn khiến ông không thể trả lời, ông vờ nghiêm mặt nói:
- Thôi nàng đừng hỏi nầy nọ nữa. Nàng có bằng lòng hát cho bạn ta nghe không?
MaiAnh nhếch môi cười, một nụ cười châm biếm! Cũng may trong bóng tối, Thân vương không nhìn thấy. Nàng đáp:
- Dĩ nhiên là đêm nay thiếp phải hát cho người bạn của Thân vương, cũng là bổn phận và điều kiện thiếp phải làm mà? Thiếp chỉ hy vọng người đó không thuộc loại xấu xa, tội phạm…
Thân vương ngắt lời:
- Những hạng người nàng nêu ra đó… sao có thể làm bạn với ta chứ? Tốt hơn nàng đừng tưởng tượng lôi thôi nữa!
Ông vụt hạ giọng nhỏ nhẹ nói:
- Người đàn ông nàng gặp tối nay không mang cái tên quí phái, nhưng là một kẻ đau khổ đáng thương. Nàng nên thương xót cảnh tình của người ấy, giúp ông ta tìm được nguồn vui trong đời.
Ông vụt đổi giọng nói tiếp:
- À, mà này! Chuyến đi tối nay nàng không được viết báo cáo cho PhuXê đó nhé?
MaiAnh ngoan ngoản, đáp:
- Vâng! Thiếp xin tuân theo lệnh Ngài, sẽ không làm báo cáo và sẽ cố gắng hết sức để làm vui lòng bạn của Ngài.
Thân vương mỉm cười:
- Được! Nghe nàng hứa như vậy ta cám ơn lắm.
Cỗ xe hình như đang chạy trên con đường dốc. Người đánh xe chắc phải cố gắng lắm mới có thể giữ cho ngựa không bị tuột. Thân vương và MaiAnh cũng không còn gì nói với nhau.
MaiAnh chợt nhớ đến chiếc xe đen và tự hỏi:
«Hiện giờ bọn người đó vẫn tiếp tục theo dõi nàng hay đã bỏ cuộc?»
Dù sao ngồi bên cạnh một vị Vương gia có quyền thế này, nàng không lo sợ lắm.
Đang lúc MaiAnh nghĩ ngợi vẫn vơ, vó ngựa dừng lại, xe đã đến nơi.
Một lâu đài nhỏ hiện ra trước khu rừng thông. Từ khung cửa sổ của toà nhà tỏa ra chút ánh sáng yếu ớt, có thể nhìn thấy lớp tuyết phủ trên mặt sân.
MaiAnh xuống xe chưa kịp bước đi thì cánh cửa của toà nhà đã mở banh ra. Nàng theo chân Thân vương đi vào trong, thấy phòng ngoài chưng đầy những lọ hoa tươi, hương toả khắp nơi. Ở đó còn có một lò sưỡi lớn, ánh lửa lập loè đem khí ấm đó đây…
Vào bên trong khách sảnh… Bàn ghế đồ đạc quí giá, trưng bày thật thanh nhã. Lọ hoa hồng đặt cạnh rèm cửa sổ màu xanh trời phơn phớt, tạo cho gian phòng khung cảnh dịu dàng thoát tục.
MaiAnh lưu ý chiếc đàn dương cầm thật đẹp bên cạnh cửa sổ. Nàng bước tới sờ mó lên phím đàn…
Điều nàng lạ lùng là bước chân của khách không làm kinh động đến chủ, nên cho tới lúc đó cũng chẳng thấy ai trong nhà ra đón khách?
Đang lúc MaiAnh thắc mắc thì cánh cửa phòng bên cạnh mở ra. Một người đàn ông xuất hiện…
Nghĩ rằng người này là bạn của Thân vương, người mà nàng phải đem hết khả năng trong lời ca giọng hát để giải tỏa nỗi đau thương sầu thảm cho ông ta, MaiAnh đưa mắt nhìn kỹ…
Ông ta có vóc dáng vừa tầm, dung mạo trung bình, không đẹp, không xâú, toàn diện không có gì đặc điểm. Chỉ có một điểm khiến MaiAnh lưu ý là ông ta không mặc tang phục màu đen!
Người ấy nở nụ cười đon đả chào khách, tay bắt mặt mừng với Thân Vương, vưà nói:
- Thân vương quả thật tới đúng hẹn!
Cùng lúc nói lời chào đón Thân vương, người ấy liếc mắt nhìn MaiAnh, rồi nhỏ giọng nói tiếp:
- Phải chăng cô nương này là người Thân vương giới thiệu với chúng tôi?
Thân vương cười tươi đáp:
- Đúng vậy ông bạn ĐuRóc ạ! Ông ĐờNi chưa tới sao?
- Phải! Ông ấy chưa tới. Trong khi chờ đợi, tôi xin dọn cho Ngài và vị cô nương này bữa ăn nhẹ nhé? Chắc Ngài đi đường xa vừa lạnh vừa đói rồi phải không?
Nghe cả hai người họ đối đáp, MaiAnh mới nhận ra người đàn ông trước mắt không phải ông ĐờNi!
Nàng nhủ thầm:
«- Hoá ra người bí mật kia vẫn chưa xuất hiện!»
Thói thường điều chi che che giấu giấu càng khơi động tính hiếu kỳ con người và MaiAnh không ngoại lệ. Nàng mường tượng ông ĐờNi nào đó chắc đặc biệt lắm, nên lòng nôn nao muốn sớm nhìn mặt ông ta để xem ra sao?
Người có tên DuRóc đỡ lấy áo choàng của MaiAnh treo tên mắc áo. Rồi hướng dẫn nàng và Thân vương đến ghế dài cạnh lò sưỡi, nói:
- Xin Ngài và cô ngồi chờ một chốc, gia nhân sẽ dọn bữa ăn ra ngay.
MaiAnh lẳng lặng làm theo, không phản đối, cũng không lên tiếng hỏi han hay thắc mắc gì.
Nàng chồm tới gần lò sưỡi, hơ hai tay vào lửa cho ấm, không lưu ý ĐuRóc đang chăm chăm nhìn nàng và láy mắt làm hiệu với Thân vương ra vẻ vừa lòng lắm.
Bỗng Thân vương lên tiếng:
- Tôi cảm ơn ông bạn đã có nhã ý mời tôi ở lại ăn tối. Tiếc rằng tôi có việc gấp phải về BaLê ngay. Xin gửi cô MaiLộ ở lại đây.
MaiAnh nhảy nhỏm khỏi ghế khi nghe thấy Thân vương đứng lên và nói lời giã từ. Nàng sững sốt hỏi:
- Sao Ngài lại ra về? Lẽ nào Ngài định bỏ thiếp một mình ở đây?
Thân vương mỉm cười thân thiết, nắm tay nàng trấn an:
- Nàng không phải e ngại gì cả! Ta vì có chút việc khẩn cấp phải về nhà ngay. Nàng cứ ở lại đây hát xong rồi về sau. Ông bạn ĐuRóc sẽ đưa nàng về tận nhà.
ĐuRóc xen vào hỏi MaiAnh:
- Chắc tôi không làm cô sợ lắm?
MaiAnh gượng gạo đáp nhỏ:
- Không!
Nàng cố nở nụ cười để tỏ ra mình không bất lịch sự, nhưng sự thật nàng thấy khó chịu. Khó chịu không phải vì người đàn ông mang tên DuRóc, mà khó chịu vì không biết Thân vương có mưu đồ gì? Tại sao ông ta mang nàng đến đây rồi vội vã bỏ đi? Tại sao ông không cho nàng biết trước mọi sự?
Dường như Thân vương đọc được nỗi lo âu trong lòng nàng nên ôn tồn giải bày:

- Nàng đừng nên lo lắng gì cả! Sự thật ta muốn bạn ta ngạc nhiên khi nghe tiếng hát của nàng bất chợt vang trong phòng này. Vậy khi nghe tiếng xe dừng trước ngõ, nàng làm như vô tình không hay biết, cất tiếng hát… Ta tin chắc bạn ta sẽ vô cùng ngạc nhiên và thích thú vì tiếng hát của nàng sẽ đưa bạn ta vào cõi mộng mơ… Ấy là ta có ý muốn tặng bạn ta một niềm vui bất chợt. Chỉ có vậy thôi! À, nàng đừng cho người ấy biết là chính ta đã đưa nàng đến đây đó nhé ?
Nghe lời giải thích của Thân vương, MaiAnh bớt nghi ngờ, song vẫn còn thắc mắc nên hỏi:
- Vì sao Ngài không muốn bạn Ngài biết mọi điều? Thiếp nghĩ, nếu ông ấy biết sự thật thì sẽ cảm kích tình bạn của Ngài đối với ông ấy.
Thân vương phì cười:
- Chính vì ta không muốn bạn ta biết nên mới bày cái trò bí mật này. Vậy nàng cũng đừng nói đừng kể lại điều gì nhé?
MaiAnh gật đầu tuân lệnh, nhưng vẫn không thể hiểu con người của Thân vương ! Nàng nghi ngờ có điều bí ẩn nào đó mà ông muốn giấu nàng. Nhưng nàng không rõ điều bí ẩn đó là vì ông ta, hay vì người bạn của ông, ông ĐờNi?
Thấy sắc mặt nàng vẫn còn ưu tư, ĐuRóc chen vào nói:
- Vương gia quả có nhiều ý nghĩ ngộ nghĩnh, nhưng chắc chắn chẳng có gì để cô MaiLộ phải lo lắng cả!
Thân vương nghe ĐuRóc nói giúp mình để trấn an MaiAnh nên rất vừa ý. Ông phất tay từ giã nàng, rồi theo ĐuRóc ra cửa.
Còn lại một mình MaiAnh nghĩ ngợi vẫn vơ… Nàng không hiểu ĐuRóc thân thuộc thế nào với chủ nhân ngôi nhà này? Là anh em ruột chăng? Hay là anh em họ? Hay chỉ là bạn thân?
Một điều MaiAnh quyết chắc ĐuRóc không phải là gia nhân. Vì nàng để ý thấy cung cách ông ta khi nói chuyện với Thân vương, không giống hạng tôi tớ người hầu.
Nghĩ mãi vẫn tìm không ra giải đáp về vai trò ĐuRóc trong ngôi nhà này, MaiAnh chợt nhận ra ông ta không giống thường dân, tuy mặc thường phục mà tướng đi và cử chỉ y như một quân nhân.
ĐuRóc trở lại lần này với một người đàn ông khác. Chính là người hầu đến dọn bữa ăn cho nàng. Người này ăn mặc tươm tất, lịch sự theo kiểu gia nhân phục dịch các vương giả vua chúa.
Vừa thấy MaiAnh, ông ta trang trọng nghiêng mình chào. Thấy lối chào của gia nhân kiểu cách như vậy, MaiAnh lại càng thắc mắc lai lịch chủ nhân ngôi nhà này! Nàng nghĩ :
« Chắc chắn ông ĐờNi là người rất giàu có và ông cũng không phải là người dễ chịu. »
ĐuRóc ra lệnh cho người hầu:
- Ngươi cứ dọn thức ăn lên bàn. Chính ta sẽ hầu tiếp cô nương này.
Người hầu vâng lệnh đặt mâm thức ăn lên bàn rồi rút lui. ĐuRóc liền mời MaiAnh vào bàn ăn. Ông ta bồi tiếp nàng chớ không ăn, viện cớ đã ăn rồi.
MaiAnh ăn qua loa một ít súp. Không hiểu người hầu rình rập ở đâu, thấy MaiAnh ăn xong vừa đứng lên, hắn ta lập tức mang tới một cái khay với chiếc khăn lau tay còn nóng bốc hơi và ngát mùi nước hoa. Hắn nói:
- Kính mời cô nương lau tay.
MaiAnh đón lấy và mỉm cười thay cho lời cám ơn.
Từ lúc bước vào nhà này lòng nàng cứ mãi thắc mắc và nghi ngờ người nọ, việc kia… nhưng cứ mặc cho sự tình diễn tiến.
Cho đến phút đó, MaiAnh trông thấy sắc mặt của ĐuRóc và người hầu có vẻ khác thường, nên trong lòng cũng vô cùng hồi họp, nghĩ rằng có lẽ chủ nhân sắp đến...
Nàng đưa mắt nhìn đàn dương cầm rồi hỏi ĐuRóc:
- Có phải tôi tự đàn khi hát không?
ĐuRóc lắc đầu, sắc mặt vô cùng khẩn trương. Ông ta lýnh quýnh chạy ra ngoài một lúc dẫn vào một người đàn ông trẻ, tóc dài, thân hình gầy yếu. Người mới vào này không nhìn nàng, cũng không chào hỏi, đi thẳng tới đàn dương cầm ngồi chờ lệnh…
DuRóc nói với MaiAnh:
- Cô có cần căn dặn điều chi với nhạc sĩ về bản nhạc thì hãy nói rõ trước với ông ta. Có điều ông ta bị câm nên không thể trả lời, chỉ biết vâng lệnh thôi.
Lại thêm một ngạc nhiên mới về lối dùng người của chủ nhân! Sao lạ chọn một nghệ sĩ câm? Nếu ông ta không nói được thì làm sao nghe được để nàng căn dặn điều gì? Vả lại một nhạc sĩ chơi đàn mà không nghe được thì làm sao biết đúng sai khi tay dạo trên phím? Quả thật là quái lạ! Khó tin!
Đêm nay MaiAnh có cảm tưởng như mình phiêu lưu mạo hiểm…
Ông ĐờNi là một nhân vật kỳ bí, một phú ông bất bình thường! Cái tên ĐờNi chắc là tên giả? Hay ông ta là người cầm đầu của đảng phái đối lập với Hoàng đế NãPháLuân? Có thể lắm!

MaiAnh nhớ… Bộ trưởng cảnh sát PhuXê từng nghi ngờ lòng dạ Thân vương TaLâyRăn. Vậy ông ĐờNi, chủ nhân lâu đài này là bạn của Thân vương, chắc hẳn cùng phe nhóm muốn lật đổ ngôi vị của NãPháLuân?
MaiAnh lại nghĩ xa hơn… Ông ĐờNi có thể là bạn với Nga hoàng và Anh hoàng, bí mật sang Pháp để tiêu diệt NãPháLuân, khôi phục nhóm cựu trào hoàng thất thời trước.
Ý nghĩ ấy khiến nàng nghe lòng rúng động, lên tiếng dọ hỏi ĐuRóc:
- Ông ĐờNi sang Pháp lâu chưa?
ĐuRóc thoáng ngạc nhiên về câu hỏi của nàng. Lặng một khắc, ông ta mới trả lời nhát gừng:
- Ơ… cũng ít lâu…
MaiAnh vừa muốn dọ dẫm thêm, chợt có tiếng vó ngựa dồn dập trước ngõ, rồi tiếng cỗ xe dừng bánh. ĐuRóc phất tay làm hiệu rồi hối hả chạy ra ngoài đón chủ.
Ông nhạc sĩ hoà ngay khúc nhạc. MaiAnh cũng lýnh quýnh cất tiếng hát…
Giọng nàng thoáng nghe hơi run, nhưng thanh âm vẫn dịu vợi cao vút tràn ngập không gian…
«Hạnh phúc đến âm thầm,
Hạnh phúc chợt ra đi,
Nỗi buồn ta còn đó…
Cuộc đời nào đáng chi?»
Khúc tình ca lâng lâng, hợp cùng với giọng ca trong ấm đầy xúc cảm của một trang tuyệt sắc giai nhân chắc đã làm rúng động trái tim một người?
Người ấy vừa đi trờ tới… chợt bàng hoàng dừng chân nơi ngưỡng cửa… chân không dám bước, hơi thở không dám buông !
Người ấy đứng im như pho tượng, mắt chăm chăm nhìn cô gái lạ, tưởng mình đang chiêm bao gặp nàng tiên kiều diễm.
Và «nàng tiên MaiAnh» vẫn say sưa hát theo điệu nhạc…
«Ta bỏ mất tất cả
Chỉ còn mãnh tình si
Giòng sông xưa vẫn chảy
Trọn đời ta mê si…»
Giọng ca và lời ca đã khiến «con người trần tục» đó thả hồn nơi bờ mộng bến mê nào…
Nàng đã ngưng hát lâu rồi mà âm thanh vẫn còn phưỡng phất trong không gian… Mãi mãi một lúc sau có một tiếng nói thật xúc động phát ra:
- Tuyệt! Tuyệt! Nàng hát thêm bài nữa được không?
Bấy giờ MaiAnh mới quay mặt lại nhìn người vừa phát ra lời nói…
Một người đàn ông tuổi khoảng trên 30, gương mặt khá tuấn tú, dáng dấp nhỏ thấp. Người ấy mặc chiếc áo đen bó sát thân hình và quần trắng với những đường viền đen. Hai ống quần bỏ bên trong đôi giày «bốt» cao đến gối. Trông người ấy có vẻ hùng dũng và uy nghi!
Không hiểu sao MaiAnh có cảm giác vô cùng gần gũi với con người xa lạ vừa mới gặp mặt này? Có lẽ vì ông ta vọng ngưỡng tiếng hát của nàng, khiến nàng cảm kích sinh tình? Hoặc giả bởi một lý do nào khác mà nhất thời nàng không giải thích được!
Tiếng sét của ái tình chăng?
Tia mắt của người ấy làm tim nàng rộn ràng, mặt đỏ ửng lên. Nàng ấp úng muốn nói lời chào, nhưng tiếng nói không phát ra!
Người ấy không nghe nàng trả lời nên nhắc lại:
- Nàng hát thêm một bài nữa, được không?
Nàng gật đầu và cất tiếng hát một bản nhạc mới, tựa đề là «Thú vị của tình yêu»:
«Tình anh mênh mông như biển cả
Tình em bàng bạc như mây trôi
Đôi ta cùng…»
Bài hát yêu đương chợt rung động theo chiều hướng của con tim, làm đôi mắt nàng và đôi mắt của người lạ tìm nhau… đôi lòng cùng xuyến xao giao động!
Người ấy chợt bước tới mấy bước, đôi mắt vẫn không rời đôi mắt của nàng. MaiAnh chợt nghe niềm cảm xúc trong lòng dâng lên… không thể hát tiếp được nữa! Rồi không hiểu tại sao lệ trên khoé mắt nàng chảy dài trên gương mặt mĩ miều…
Nàng khóc!
Nước mắt của giai nhân quả làm rủn chí anh hùng? Ông Đờni ra hiệu cho hai thuộc hạ rời khỏi phòng.
ĐuRóc và người nhạc sĩ khuất bóng rồi cả hai vẫn còn im lặng nhìn nhau…
Một lúc chợt thấy những giọt lệ còn đọng trên má nàng, ông ĐờNi lấy khăn tay của mình lau lệ cho nàng và nói bằng một giọng đầm ấm êm dịu:
- Khi tôi còn nhỏ, tôi thường tự hỏi: «Tiếng hát của mỹ nhân ngư như thế nào mà có thể mê hoặc lòng người?». Bây giờ nghe nàng hát, tôi mới biết bị tiếng hát mê hoặc không phải là không có.
ĐạtSơn BôFo cũng từng ví giọng ca của nàng như loài nhân ngư và muốn đem nàng về với biển cả, sóng nước, con tàu… Song nàng đã cự tuyệt!
Giờ ông ĐờNi cũng ví nàng như loài nhân ngư, khiến MaiAnh vụt nhớ đến ĐạtSơn…
Ông ĐờNi bấy giờ đã đứng sát bên nàng. Ông nhẹ nắm đôi bàn tay nhỏ nhắn xinh xinh của nàng. Chợt ông hốt hoảng kêu lên:
- Sao tay nàng lạnh buốt thế này? Hãy mau đến gần lò sưỡi cho ấm.
Ông vừa nói vừa dìu nàng đặt xuống ghế cạnh lò sưỡi và hỏi:
- Nàng đã ăn uống gì chưa?
MaiAnh nhỏ nhẹ đáp:
- Thiếp không đói.
Người ấy cuời nhỏ, nói:
- Ở vào tuổi nàng ăn uống liên miên vẫn còn đói, sao nàng nói không? Ta bảo chúng nó dọn vài thứ cho nàng ăn nhé?
MaiAnh lắc đầu:
- Sự thật lúc nãy thiếp đã ăn chút ít súp rồi!
- Vậy nàng uống chút rượu sam-ba nhé? (Champagne là thứ rượu đắt tiền, chỉ giới trưởng giả mới thường dùng).
MaiAnh lại lắc đầu từ chối:
- Thiếp không biết uống rượu.
Ông ĐờNi cười:
- Nàng không biết uống rượu thì hãy thử uống một lần. Trên thế gian nay không có người đàn bà nào không thích rượu Sam-ba.
Vừa nói ông vừa rót rượu vào ly đưa cho nàng. Rượu trong ngần sủi bọt trong chiếc ly pha-lê, ngời qua ánh mắt của ông ĐờNi… khiến MaiAnh không nỡ chối từ. Nàng đưa ly lên miệng uống thử một ngụm. Ông ĐờNi nheo nheo mắt nhìn nàng, mỉm cười hỏi:
- Nàng thấy thế nào? Ngon chứ?
MaiAnh thẹn thùng đáp:
- Thật lạ! Rượu không cay mà ngon quá!
Ông ĐờNi cười dòn:
- Nàng thấy không? Đâu có đàn bà nào không thích sam-ba?
Bấy giờ cả hai chén tạc chén thù… Tuy mới gặp nhau mà đôi lòng nghe thân nhau lắm! Ông ĐờNi chợt thủ thỉ bên tai nàng:
- Ta không muốn biết vì sao nàng có mặt trong nhà này? Nhưng ta muốn biết nàng tên gì? Nàng có thể nói không?
MaiAnh cúi mặt đáp nhỏ:
- Thiếp tên MaiAnh. Còn chàng? ĐờNi là họ của chàng đó sao?
MaiAnh hỏi thế vì đoán chàng không mang tên họ thật. Song ông ĐờNi vội đánh trống lãng:
- Nàng cứ gọi ta là Sạc (Charles).
Bỗng người ấy đổi giọng mơ màng:
- MaiAnh! Tên nàng đẹp quá, mà dung nhan nàng càng đẹp hơn! Giọng hát cùng với nhan sắc diễm kiều của nàng chắc đã làm bao nhiêu đàn ông điêu đứng rồi?
MaiAnh chớp chớp mắt thẹn thùng:
- Chàng đã khen quá lời! Thiếp chỉ mong đúng một nửa như lời chàng nói.
Bấy giờ qua ánh đèn mờ ảo của gian phòng gương mặt của MaiAnh càng xinh đẹp hơn, đôi má hây hây đỏ… Nàng đã chếnh choáng hơi men! Có lẽ nàng đã say men rượu và cả men tình nữa!
Sạc im lặng nhìn nàng chiêm ngưỡng. Đôi tay chàng dịu dàng mơn trớn mớ tóc mây và lần lần xuống đến gáy… Rồi mỗi lúc đôi tay ấy càng phiêu lưu hơn… Toàn thân MaiAnh run bắn lên bởi những cảm giác đê mê của đôi tay thần diệu đó…
Giây phút này nàng không nhớ, không nghĩ gì nữa! Dĩ vãng đau khổ đã không còn, mà hận thù đàn ông cũng quên tuốt!
Trong trí nàng hiện giờ không còn nhớ đến bộ mặt diều hâu của PhuXê… gương mặt đáng sợ của Thân vương TaLây-Răn… gương mặt đầy hận thù của Văn LơRu… hay bộ mặt gớm ghiết của MộVăn... Ngay cả gương mặt đẹp trai bậc nhất của PhanXi độ nào và mới đây gương mặt hào hùng lãng tử của ĐạtSơn…
Tất cả… tất cả… người và những gì xảy ra trong đời nàng… giờ phút này nàng quên sạch!
Trước mắt nàng hiện giờ chỉ còn gương mặt khả ái của Sạc ĐờNi, gương mặt diễm tình với đôi mắt đôi môi quyến rũ…
Toàn thân người ấy như có sức đá nam châm thu hút thể xác nàng, làm nàng khao khát được ôm xiết mãi trong vòng tay thần ái đó.
Sạc thủ thỉ:
- Nàng muốn thuộc về ta không? Nói đi! Nàng muốn không?
MaiAnh ngoẻo đầu vòng tay ôm cổ chàng, không trả lời. Nhưng cái câm lặng là câu trả lời «ưng thuận». Chàng hiểu được nên đưa tay mơn trớn đôi má, đôi môi nàng… MaiAnh nhắm mắt lại, đôi môi run rẫy chờ đợi nụ hôn nồng cháy…
Và nụ hôn ấy tuyệt vời tưởng trên thế gian nào chưa có nụ hôn nào đậm đà đầy ma lực đến như vậy!
Sạc bồng nàng trên đôi tay tình ái, mắt nàng vẫn nhắm để tận hưởng những cảm giác thần tiên bởi sự va chạm thể xác với một người đàn ông…

Nàng không còn trong thế giới của loài người! Nàng đang sống trong cõi mộng mê...
Khi Sạc đặt nàng xuống, nàng mở mắt ra mới biết mình nằm trên giường ở một gian phòng khác thì có chút sợ hãi. Nhưng niềm lo sợ tan biến ngay khi Sạc nhảy phóc lên người nàng, đặt lên môi nàng một nụ hôn mới. Từ giây phút đó MaiAnh không còn biết gì nữa…
Hai giờ sau tỉnh thức thấy mình gối đầu trên cánh tay của Sạc. Chưa có bao giờ nàng hưởng hạnh phúc đầy đủ như đêm nay và chỉ có đêm nay nàng mới biết thật sự thế nào là giây phút ái ân tuyệt vời.
Nhớ lại đêm trao thân cho Văn LơRu, nàng đau đớn vô vàn. Tự hỏi:
«Vì nàng không yêu hắn nên mới bị đau chăng?»
Nhớ tới đêm đó nơi vựa rơm nàng uất ức tức giận Văn LơRu, cho rằng vì hắn sỗ sàng không biết yêu mới làm nàng đau.
Càng nghĩ, càng so sánh hai cuộc ái ân… nàng cảm nghe yêu Sạc vô cùng và tự nguyện trọn đời mình thuộc về chàng kể cả thể xác lẫn tâm hồn, mà không ai có thể chia cách.
Sạc ngủ say…
MaiAnh nằm một bên ngắm nhìn chàng với ánh mắt tràn đầy thương yêu. Một lúc chừng như không đè nén được tình yêu dào dạt dâng lên, nàng rút vào người chàng, thủ thỉ:
- Em yêu anh, Sạc! Linh hồn và thể xác em thuộc về anh trọn đời. Dù anh đi đâu, bất cứ hoàn cảnh nào, vinh hay nhục, nghèo khổ, hiểm nguy… Bất cứ ở đâu, bất cứ điều gì xảy ra… em vẫn không thay đổi và yêu anh mãi mãi.
Sạc bị nàng đánh thức, nhưng vẫn còn nhắm mắt, nghe nàng nói mấy lời chí tình mới mở mắt ra, giọng nhừa nhựa:
- Không ai biết trước ngày mai ra sao! Tốt hơn nàng đừng nên nghĩ ngợi xa vời. Giả tỉ như ta chết ngày mai, nàng theo ta và yêu ta mãi mãi được sao?
- Nếu anh chết thì em nguyện chết theo anh. Em muốn cám ơn anh đã cho em hưởng một đêm hạnh phúc. Em biết từ đây em không thể nào sống thiếu anh.
Mấy lời thố lộ của nàng khiến Sạc cảm động, quàng tay ôm nàng vào lòng nói nhỏ:
- Ta phải cám ơn nàng mới đúng! Bởi chính nàng đã cho ta hưởng được một đêm tình ái tuyệt vời.
Chàng vừa nói vừa nâng càm nàng lên nựng nịu âu yếm… Một phút sau Sạc bỗng ngáp một hơi dài, nói:
- Trời đã khuya lắm rồi. Nàng ngủ tiếp tục đi nhé?
Vâng lời chàng, MaiAnh ngoan ngoản nhắm mắt lại, song vì quá hạnh phúc nên rộn rực không ngủ được. Nàng nghĩ:
«Sau cái đêm đấu kiếm đâm chết PhanXi ở SơTông, nàng trở thành goá phụ. Giờ đây nàng yêu Sạc, một người goá vợ. Cả hai cùng một hoàn cảnh bất hạnh trong hôn nhân, chắc chắn tình yêu này sẽ khắn khít bền vững, vì hai tâm hồn đau khổ sẽ nương tựa nhau».
Sạc chợt hôn nhẹ trên môi nàng và rút tay nhè nhẹ khỏi đầu nàng, đặt nàng lên gối. Cử chỉ thật dịu dàng âu yếm như người chồng cưng ciu vợ, làm MaiAnh xúc động, nước mắt trào ra…
Sạc tưởng nàng ngủ nên không dám lay động. Một chốc chàng từ từ ngồi dậy. MaiAnh hé mắt len lén nhìn…
Nàng thấy ĐuRóc đứng bên cạnh giường, đang rỉ tai Sạc nói nhỏ điều chi đó…
Thoáng ngạc nhiên về thái độ của hai người đàn ông, MaiAnh lên tiếng hỏi Sạc:
- Việc gì thế hỡ anh?
- Không việc gì đâu! Giờ này còn khuya lắm! Nàng hãy ngủ tiếp nhé? Ta có việc cần phải đi.
Rồi quay sang ĐuRóc, ĐờNi ra lệnh:
- ĐuRóc! Sữa soạn xe nhanh lên! Ta phải đi ngay!
Chàng nói xong đã phóng xuống giường. MaiAnh hốt hoảng bật ngồi dậy, hỏi dồn:
- Anh bỏ em ở lại đây sao? Vì sao anh phải đi? Có việc gì xảy ra hỡ anh?
Sạc trở gót bước tới nắm đôi tay nàng đưa lên môi hôn, rồi nhỏ nhẹ bảo:
- Nàng đừng lo sợ nhé, cưng của ta! Ta không làm chủ cho đời mình vì còn nhiều việc phải giải quyết. Giây phút yêu đương cùng nàng đành tạm ngưng ở đây. Ta phải về Ba Lê.
MaiAnh lo sợ cho hiểm nguy xảy đến cho Sạc, tim đánh thình thịch, sắc mặt đầy ưu tư, giọng nói run run:
- Em van anh! Xin cho em biết sự thật. Có phải anh mưu đồ khôi phục cựu trào?
Sạc thoáng ngạc nhiên khi nghe câu nói của nàng, nhưng rồi bật cười, nói giọng nửa đùa nửa thật:
- Nếu nàng đoán ta là người như thế… Ta cũng không chối. Nhưng thôi! Nàng đừng nghĩ lôi thôi nữa! Ngoan ngoản nhé «Ái khanh» của ta.
MaiAnh phụng phịu đôi má, dõi mắt nhìn chàng…
Thấy chàng hối hả thay đổi y phục hấp tấp ra đi vào lúc nửa đêm nàng vô cùng xót thương, nghĩ rằng cuộc đời chàng dẫy đầy hiểm nguy nên chàng phải sống trốn tránh bí mật.
Bỗng nhiên nàng lo sợ cho tình yêu của cả hai không trọn vẹn nếu chàng phải bỏ xứ trốn đi. Nếu thế nàng quyết theo chàng đến bất cứ phương trời nào, không nệ gian lao, hay hiểm nguy sống chết.
Ý đã quyết, nàng gọi Sạc bày tỏ tâm tình:
- Anh à, Xin anh hãy hứa với em, dù gặp cảnh khó khăn nguy hiểm nào cũng đừng bỏ em lại xứ này. Anh đi đến phương trời nào em cũng sẵn sàng theo gót chân anh.
Sạc đứng trước gương thắt càvạt, quay mặt nhìn nàng với ánh mắt đậm đà, cười nhỏ, bảo:
- Ta hưá sẽ không bỏ nàng mà cưng?
Rồi chàng nghiêm giọng nói tiếp:
- Bây giờ ta ra lệnh nàng ngủ! Nhanh lên! Chui vô chăn!
MaiAnh nũng nịu nói:
- Nóng quá! Bắt người chui vào chăn, chịu sao nổi?
Sạc biết nàng nhõng nhẽo làm nũng với mình, nên chạy tới giường lấy chăn gói nàng vào trong, vừa cười vừa nói:
- Ta không thể nhìn thấy mặt nàng thêm nữa, nếu không ta không thể rời khỏi nhà này! Ta phải trốn nàng!
MaiAnh thò đầu ra khỏi chăn, hỏi:
- Bao giờ chúng ta gặp lại?
- Nay mai…
- Nhưng… nhưng…
- Không nhưn nhị gì cả! Ngoan nhé, cưng của ta!
- Nhưng anh không biết em ở đâu thì hẹn hò với em sao được?
Sạc cười ha hả:
- Phải quá! Nàng nói đúng lắm! Nhưng ái khanh đừng lo việc tầm thường đó. Ta tin ĐuRóc tìm ra nàng dễ như chơi! Vậy nhé? Khi nào ta có thể gặp lại nàng, ta sẽ cho lệnh ĐuRóc đi đón nàng. Ta yêu cưng! Cưng nhớ phải giữ cho giọng hát thanh tao mãi mãi nhé? Nhớ đừng để bị cảm cúm, không hát được, ta giận đó.
Sạc vừa nói vừa bước đi. MaiAnh nghe mấy lời căn dặn chăm sóc của chàng, rưng rưng nước mắt nhìn theo… Khi tay chàng đẩy cánh cửa sắp bước ra ngoài, MaiAnh hốt hoảng gọi:
- Sạc! Xin anh bảo trọng.
Chàng quay mặt lại mỉm cười với nàng thay cho câu trả lời, rồi khép cửa lại đi thẳng.
Nàng nghe tiếng vó ngựa xa dần thì biết chàng đã đi hẳn rồi, lòng lâng lâng buồn, thấy rằng nằm trên chiếc giường sang trọng trong một gian phòng ấm cúng đẹp đẽ, nhưng bơ vơ một mình thì cũng không thể ngủ được!
Chàng đi rồi, ngôi nhà này đâu còn gì để giữ chân nàng lại? MaiAnh quyết định cũng ra về nên tuột khỏi giường.
Nàng nhìn trong gương thấy bóng một người đàn bà lõa thể với đường cong tuyệt mỹ, với đầu mày cuối mắt đôi môi còn đọng nét một đêm ái ân hoan lạc… thì đứng ngẩn ngơ nhìn bóng mà ngỡ như không phải chính mình!
Sự thật đêm nay nàng mới trở thành đàn bà! Sự thật đêm nay nàng mới cảm thấy có nhiều thay đổi. Các luồng máu trong người nàng như sùng sụt sôi lên… Nàng nhắm mắt lại để tưởng nhớ đến nụ hôn, tưởng nhớ đến giây phút thần tiên…
Thình lình có tiếng gõ cửa. MaiAnh hốt hoảng phóng lên giường trùm chăn lại và lên tiếng:
- Ai đó? Xin hãy vào.
ĐuRóc xuất hiện nơi ngưỡng cửa, nói:
- Xin lỗi đã làm phiền cô. Xin cho biết lúc nào cô muốn ra về?
- Tôi muốn về ngay bây giờ có được không?
ĐuRóc ngần ngừ:
- Nhưng trời còn khuya lắm, cô không muốn ở lại ngủ thêm một lúc nữa sao?
- Tôi không thể ngủ nên cũng muốn về. Vả lại tôi sợ Thân vương chờ tôi ở nhà và lo lắng cho tôi.
Nghe nàng nói câu đó, ĐuRóc mỉm miệng cười. Một nụ cười rất quái gở! Và không muốn MaiAnh nhìn thấy nên hắn quay mặt hướng khác. Hắn nói:
- Dù cô ở lại đây bao lâu Thân vương cũng không lo không trách cô đâu! Cô đừng ngại nhé?
Hắn nói thêm:
- Tôi bảo gia nhân dọn cho cô món súp nóng, trong khi chờ đợi cô mặc xiêm y nhé?
Hắn nói mà không chờ sự ưng thuận của MaiAnh bỏ đi tuốt vào nhà bếp.
° °
Bấy giờ ngồi một mình trong cỗ xe trên con đường dài dằng dặc MaiAnh tự hỏi:
«- Không biết Thân vương nghĩ thế nào về nàng đêm nay? Tại sao ĐuRóc biết chắc Thân vương không lo, không trách việc nàng về nhà trễ? Phải chăng họ giăng bẫy để nàng sa vào lưới tình của Sạc?»
Có thể lắm! Những tên cáo già như PhuXê, như TaLây-Răn, khi đánh một nước cờ làm gì không mưu kế tính toán?
Dù sao nàng nghe yêu Sạc lắm rồi. Mối tình này không chỉ là mối tình suông rung động ở con tim, mà còn rung động từng thớ thịt từng giòng máu luân lưu khi hai thể xác làm một, nên khó mà gỡ ra!
Khi xưa nàng yêu PhanXi bằng trái tim trong trắng của người con gái mới lớn. Cả hai chưa gần gũi ôm ấp nhau, nên hận thù có thể làm tan biến những kỷ niệm.
Còn hiện tại nàng yêu Sạc bằng tâm hồn lẫn thể xác, thì làm sao xoá được những kỷ niệm aí ân?
Nàng quyết định khi về nhà sẽ hỏi thẳng Thân vương về nguồn gốc của Sạc ĐờNi, vì nàng không thể sống thiếu chàng được nữa!
Đêm về khuya khí trời càng lạnh. MaiAnh ngồi thu mình trong chiếc áo choàng, trong cỗ xe rộng thênh thang… Sự thật cỗ xe tuy lớn, nhưng không thênh thang nếu có bạn đồng hành!

Khi nãy ĐuRóc đưa nàng lên xe liền cáo từ và xin lỗi MaiAnh vì bận việc nên không thể đưa nàng về tận nhà. Bởi thế mà MaiAnh phải ngồi thui thủi một mình trong xe, mặc tình cho tên đánh xe chạy vùn vụt.

Đâu đây có tiếng chuông nhà thờ đổ 5 tiếng. Như vậy bắt đầu ban mai rồi? Có điều mùa Đông giờ này mặt trời chưa thức, vạn vật còn tối om.

MaiAnh nhìn bên ngoài cửa kính thấy mờ mờ con đường. Rồi nàng bỗng thấy giòng nước cuồn cuộn chảy thì biết rằng phiá trước là một giòng sông.

Bỗng nàng kêu nhỏ trong miệng:

- Sao lạ vậy? Đây là sông Sen đây mà? (Seine).

Nàng hết sức kinh ngạc không hiểu tại sao tên đánh xe lại chạy tới sông Sen? Nàng nhớ lúc đi với Thân vương đến lâu đài của Sạc, xe không hề đi ngang đoạn đường này.

Đang lúc MaiAnh thắc mắc thì tên đánh xe mở cửa cho nàng và nói:

- Mời phu nhân xuống xe để lấy phà.

MaiAnh kinh động hỏi:

- Tại sao phải lấy phà? Khi nãy ra đi tôi đâu phải lấy phà qua sông Sen?

- Vì khi đi xe chạy qua cầu SânLâu (Saint-Cloud). Giờ này trên cầu tuyết đóng băng, rất khó cho xe và ngựa chạy tới, nên tôi phải chạy vòng ngả này.

Giọng nói của hắn ồ ồ. MaiAnh liếc nhìn hắn, thấy sắc mặt hắn lạnh băng băng, không có vẻ thật thà, nên trong bụng có chút ghê sợ. Nàng cố trấn tĩnh, nói:

- Giờ này còn sớm lắm. Phà chưa đưa khách qua sông. Tốt hơn ngươi hãy quay xe lại đường cũ chạy qua cầu SânLâu.

Nàng nói gần như ra lệnh. Nhưng tên đánh xe đối đáp với nàng không mấy nể nang:

- Không cần quay về lối cũ! Tôi nghĩ, giờ này phà bắt đầu đón đưa khách rồi. Phu nhân hãy xuống xe qua đò.

Biết không thể nào buộc hắn nghe theo lệnh mình, MaiAnh đành phải xuống xe sau tiếng thở dài chán nản.

Một tay nàng kéo váy để áo không chấm đất, một tay phải vịn tên đánh xe mới có thể bước đi trên con đường trơn trợt đóng băng.

Thình lình có một màn đen phủ xuống đầu nàng…

CHƯƠNG MƯỜI HAI

VÀO TAY BỌN PHẢN LOẠN

Màn đen phủ xuống đầu nàng không phải là màn trời, mà chỉ là một tấm vải đen trùm lên đầu nàng. Khi giật mình biết được MaiAnh mở miệng la làng. Nhưng một bàn tay bụm miệng nàng đúng lúc, khiến tiếng kêu của nàng chỉ phát ra âm thanh ú ớ.

Bấy giờ kẻ lôi người kéo, đẩy nàng bước tới… Có lẽ là bọn họ dẫn nàng lên phà? Một tên ra lệnh:

- Cho phà chạy nhanh lên!

Nàng có cảm tưởng như họ đưa nàng lên boong tàu, rồi nghe có một túi đựng đầy tiền quăng xuống đất. Nàng đoán có lẽ là tiền thưởng cho tên đánh xe.

Bấy giờ phà đã rời bến. Tên vô danh vẫn ôm cứng nàng trong đôi vòng tay như gọng kềm. MaiAnh muốn xoay xở nhúc nhích cũng không được, nhưng vẫn cố sức cựa quậy. Nàng càng cử động, hắn càng xiết mạnh hơn, rồi tức giận quát lên:

- Đứng yên và câm miệng nghe nhỏ ! Ngươi lộn xộn ta quăng ngươi xuống sông đó.

Tuy sợ vì lời hâm doạ của hắn, nhưng MaiAnh vẫn không đứng yên, vì bị ngộp bởi bao vải chụp trên đầu quá dầy. Tiếng nàng ú ớ bên trong lớp vải:

- Tôi ngộp quá, không thở được.

Tiếng một người khác nói:

- Mở bao ra đi! Dù sao mình sắp đến bờ rồi.

Trong lúc ấy phà vừa cập bến, bị dội ngược vì trớn quá mạnh. Cái bao bịt mặt mở ra, đồng thời MaiAnh cũng xịu xuống bất tỉnh.

Một tên đỡ lấy nàng và nói với tên kia:

- Cô ta bị ngất rồi! Càng hay!

Có tiếng khác:

- Ngất thông thường thì không sao. Chỉ sợ nặng hơn không tỉnh lại thì nguy.

Hai giọng nói của hai kẻ lạ nghe không giống bọn cường đạo! Họ bồng MaiAnh lên bờ. MaiAnh lấy lại tri giác, mở mắt ra… thấy mình nằm trong tay của một trong hai người đàn ông bịt mặt bằng một lớp vải đen, chỉ chừa đôi mắt. Họ đội mũ đen và mặc áo choàng ky mã.

Họ dìu nàng đến rặng cây cạnh bờ sông. MaiAnh thấy ở đó có hai kỵ mã đứng chờ ở đó với một cỗ xe. Vừa trông thấy cỗ xe, MaiAnh há hốc miệng kêu khổ:

- Chết ta rồi! Cỗ xe đen!

Thấy nàng nhận diện cỗ xe, một tên trong bọn vừa cười vừa nói:

- Ghê chưa! Con nhỏ này đã lưu ý đến cỗ xe của bọn mình. Thế mới biết nó không huộc loại tầm thường. Nó đáng sợ lắm đó.

Một giọng khác lên tiếng.

- Nó đáng sợ thì hãy cẩn thận. Tốt hơn bịt mắt nó lại.

MaiAnh phản đối:

- Các muốn người làm gì tôi? Tại sao bắt cóc tôi? Định đưa tôi đi đâu?

Một tên trong bọn đáp lời nàng:

- Sớm muộn rồi cô sẽ rõ lý do. Bây giờ trong khi chưa đến nơi, cấm cô không được nói năng lung tung. Bọn ta không thích giết đàn bà.

Sau câu nói của hắn, MaiAnh thấy một bàn tay mang găng chỉa súng bên hong nàng.

Xem ra sự hâm dọa của bọn này không chỉ bằng lời nói suông! Biết rõ tình cảnh mình, MaiAnh đành nhẫn nhịn, nói:

- Tôi sẽ im lặng, không nói gì nữa.

- Được lắm!

Hắn nói cùng lúc lấy ra một mãnh vải băng buộc ngang qua đầu che kín mắt nàng. Bị bịt mắt nên MaiAnh không còn nhìn thấy gì nữa. Chỉ biết họ dắt nàng đưa lên xe đặt ngồi trên nệm ghế khá êm. Cửa xe đóng lại và bắt đầu chạy…

Bỗng có tiếng nói từ bên ngoài xe gọi giật lại:

- Khoan đã! Còn cái găng tay của cô ta! Thủ lãnh có dặn đừng để lại dấu tích.

Một tên trong xe nói:

- Không sao! Cứ bỏ ở đó. Như thế thiên hạ sẽ nghĩ cô ta bị chiết chìm dưới sông. Càng tốt!

Có tiếng khác sửa sai:

- Có ai bị chết chìm mà để tử tế đôi găng tay trên bờ?

Sau tiếng người này thì cửa xe mở ra. Và có người mang đến đôi găng tay của MaiAnh trao cho nàng. Người đàn ông ngồi bên cạnh nàng hừ một tiếng rồi nói:

- Hơi đâu mà tử tế với đứa con gái phản bội!

Một tiếng khác với giọng nói ôn tồn dễ chịu hơn:

- Chúng ta chỉ được lệnh bắt cô ta, chớ chưa có quyền xét xử. Nếu cô ta có tội sẽ bị xử tử. Hiện tại chưa rõ trắng đen, chúng ta không có cớ hành hạ cô ta.

Cửa xe đóng lại và xe từ từ lăn bánh. MaiAnh nghe ngoài tiếng vó ngựa của những con ngựa kéo xe, còn có tiếng vó ngựa của đám kỵ mã đuổi theo…

° °

Cuộc hành trình tưởng như không bao giờ chấm dứt. Người và ngựa cứ đi đi mãi… MaiAnh mệt đừ người, phần vì một đêm thiếu ngủ, phần lo sợ cho số phận của mình, không biết đám người này xử tội ra sao?

Đang lúc tinh thần và sức lực của nàng đã kiệt quệ gần như sắp chết thì cỗ xe dừng lại. Nàng nghĩ, có lẽ giờ định đoạt sự sống chết của mình đã đến!

Họ điệu nàng xuống xe và hai tên kè nàng bước tới... Nàng đi với họ thật lâu trên con đường quanh co gần như dài bất tận… Sau cùng phải đi xuống nhiều bậc thang. Một mùi hôi thúi xông lên mũi làm MaiAnh vô cùng khó thở.

Trong lớp khăn che mắt, MaiAnh không nhìn thấy gì, dù là mờ mờ, nhưng đoán được là bọn họ đưa nàng xuống từng hầm.

Nàng không biết đoạn đường hầm lạnh lẽo này sẽ đưa nàng đến hang sâu núi thẳm nào? Nỗi lo sợ và cái lạnh buốt xương khiến MaiAnh đi không vững, bao phen suýt té. Nếu không có hai tên kỵ mã kè hai bên chắc nàng đã ngã tại chỗ.

Nàng nhớ lại giây phút gặp Sạc… tình yêu và hạnh phúc đến như trong mơ. Rồi chỉ vài giờ sau rơi vào tay bọn người bí mật, chưa biết sinh mạng ra sao? Chắc là dữ nhiều lành ít!

Vừa mới đó sống trong mộng đẹp tuyệt vời, giờ đây rơi vào cơn ác mộng đầy hãi kinh! Phải chăng số phận nàng long đong, nên khi hưởng được một chút hạnh phúc phải trả cái giá thật đắt trong đời?

Thình lình nàng nghe tiếng «lách cách» mở cửa. Và hình như họ đưa nàng vào một gian phòng? Nơi này có chút khí ấm hơn bên ngoài và dưới chân nàng in hình là nền gạch. Mùi nấu nướng từ đâu đó bay ra tận mũi. Như vậy họ đã đưa nàng đến một nơi có người ở? Một căn nhà?

Lúc bấy giờ chiếc khăn bịt mắt được họ cởi ra, MaiAnh nhìn thấy chung quanh mình là năm người đàn ông vận y phục đen, mặt che lớp vải đen, chỉ chừa đôi mắt. Vóc dáng và quần áo họ xem có vẻ trang trọng. Gian phòng nàng đang đứng không rộng lắm, tường vách cũ kĩ, mà bàn ghế trong phòng cũng xấu xí hư hỏng.

Việc đáng nói hơn hết là giữa khung cảnh lạnh người như vậy có xuất hiện một lão bà, tay chống gậy, mình mặc y phục cũ xưa đã bạc màu. Loại y phục của giới phí phái thời trước. Mặt bà nhăn nheo, cằn cỗi, nhưng vẫn còn lưu nét của người đàn bà một thời xuân sắc.

Bà lão chống gậy lần bước đến gần MaiAnh, nhìn nàng chòng chọc một lúc rồi xuýt xoa:

- Chao ôi! Con nai này béo đẹp đấy chứ? À này, Nam tước! Không lẽ ngươi muốn quăng nó xuống giòng sông Sen, chẳng phí của Trời sao?
Bà lão nói dứt lời cười hích hích. Trong khi đó người mà bà ta gọi là Nam tước lạnh lùng đáp:
- Chờ đảng lập phiên toà xét xử nó. Tôi chỉ thi hành theo quyết định chung mà thôi. Vả lại chúng ta phải xét kỹ, có chứng cớ đầy đủ, chớ không nên hớp tớp hồ đồ.
Một giọng nói hơi quen mà MaiAnh nghĩ là tên cùng ngồi trong xe với nàng, lên tiếng:
- Chính nó từ trong toà nhà ấy đi ra. Chúng ta không lầm lẫn đâu!
Bà lão lại trở giọng cười hích hích khi nghe hai tên nọ lý luận với nhau. MaiAnh tức giận quên cả sợ, thét lên:
- Mấy người đừng nói lôi thôi nữa! Muốn giết ta thì giết quách đi! Bằng như không có cớ gì để giết ta thì hãy thả ta ngay.
Nghe nàng lớn tiếng phản đối, bà lão tức giận lấy đầu cây gậy đập vào cánh tay nàng, quát lớn:
- Mi câm miệng! Chưa ai chất vấn mi, ta cấm mi lên tiếng. Nếu ngươi còn lôi thôi ta phát cáu lên, giết ngươi trước rồi báo cáo phiên tòa sau. Nếu phiên toà đồng ý giao ngươi cho ta, ta đem mi đi bán «trôn», chắc kiếm được khá tiền! Oẹ! Một con điếm hoàng gia như ngươi thối tha không chịu được!
Bà ta ngưng nói rồi cười lớn, hất mặt hỏi MaiAnh:
- Nè, con kia! Hắn làm tình có tuyệt lắm không?
MaiAnh ngơ ngác hỏi lại:
- Bà nói ai? Ai làm tình?
Bà lão khịt mũi:
- Oẹ! Bộ mặt đĩ thoả như mi mà còn giả bộ ngây thơ ngốc nghếch! Vậy chớ thằng cha đảo Cọt (Corse) là ai?
MaiAnh vẫn không hiểu bà lão muốn ám chỉ ai? Và người đó có dính dáng chi đến nàng đâu? Nàng lạnh lùng nói:
- Bà điên rồi!
Giọng của nàng như có vẻ thương hại người già cả ăn nói lẩm cẩm. Bà lão thét lên:
- Mi… mi… dám nói ta điên hả?
Bà lão giận run nói lắp bắp, vì không tưởng MaiAnh dám đấu khẩu với bà. Bà giơ gậy lên định đánh MaiAnh thi người gọi là Nam tuớc vội khoác tay ngăn:
- Thôi đủ rồi bà PhangChong à! Đã tới giờ chúng ta đi xuống dưới.
Bà lão vẫn còn cay cú với MaiAnh, nên nói thêm:
- Con này dám nói tôi điên. Tôi cần đưa ra phiên toà xử nó việc ăn nói hổn láo này. Tôi phải đập con đĩ này một trận cho nó biết tay tôi.
Bị sĩ nhục liên tiếp, MaiAnh không nhịn nữa, lớn tiếng nói:
- Các ông nghĩ thế nào mà để mụ già này sĩ nhục tôi mãi như vậy?
Một thoáng im lặng…
Dường như có sự thảo luận ngầm giữa người đàn ông Nam tước và nhóm người kia. Cuối cùng vị Nam tước nắm tay MaiAnh, nhỏ nhẹ bảo nàng:
- Cô hãy đi theo tôi! Tôi không để cô bị sĩ nhục nữa đâu!
Ông ta ra lệnh cho một tên mở nắp hầm và một tên kiểm soát bên ngoài. MaiAnh theo ông ta chui xuống hầm…
Khoảng hầm này lối đi chật hẹp hai người không thể sóng bước, nên Nam tước buông tay nàng ra, nói:
- Chỗ này nhỏ hẹp chỉ một người đi. Cô cẩn thận bước tới trước, tôi đi phía sau cô.
Nàng mỉm cười cám ơn lời dặn dò của ông ta, nụ cười vô cùng ảm đạm! Nhìn qua lóp vải đen che mặt, nàng nghĩ, người này cùng một giai cấp như nàng. Chức vị Nam tước chẳng phải là giai cấp quí phái đó sao? Đã cùng một giai cấp sao họ muốn bắt nàng? Nàng đã làm gì nên tội mà họ hận thù?
Tuy lòng kinh sợ thiếu điều ngất đi, song nàng cố trấn tĩnh, trông mau đến trước phiên toà cho mọi việc tỏ rõ.
Nghĩ mỉa mai làm sao! Bỗng dưng bọn người này muốn xử tội nàng, bất chấp luật pháp ! Bỗng dưng nàng trở thành tù nhân của nhóm người vô danh!
Bây giờ họ đưa nàng đi qua một hầm tối om với chút ánh sáng thoi thóp của cây đèn sáp. MaiAnh nhìn thấy hầm này chứa toàn rượu với những chai, những hũ…
Sau cùng mọi người đi vào phòng bên cạnh, vách đất. Ở đấy không khác gì một nấm mộ lớn, khiến MaiAnh dù can đảm tột bực cũng phải chùn chân sợ hãi.
Nàng tưởng chừng như cái chết đã cận kề. Trong giây phút này nàng bỗng nhớ tới Sạc… Nhớ đến lời hẹn hò của chàng trước khi chia tay… Tim nàng vụt đau nhói lên khi nghĩ rằng tình yêu và hạnh phúc vừa chớm lên, đời nàng đã rơi vào tử lộ. Chàng có hay biết cho hoàn cảnh của nàng hiện tại không?
Không chịu đựng được nữa, nàng kêu thảm thiết trong cỗ họng:
«- Sạc ơì! Em sắp chết! Làm sao có thể cùng anh sánh vai đi trên vạn nẻo đường đời? Em phải lìa bỏ anh rồi! Sạc ơi!»
Tâm tư nàng rên rỉ, đầu óc nàng rối bời về sự sống chết cứ mãi lởn vởn trong trí.
Trong hầm thật vắng lặng, ngoài tiếng thổn thức của con tim nàng và tiếng chân dẫm mạnh của những tên giữ ngục (!) đi tới đi lui thì không còn tiếng gì nữa. Hầm ngăn làm đôi bởi một bức màn đen, mà phiá bên kia in hình có ánh sáng ?
Bức màn đen được kéo vẹt qua…
MaiAnh trông thấy nơi đó có chiếc bàn dài và bốn người đàn ông bịt mặt ngồi dọc hai bên, chừa cái ghế trống nơi đầu bàn. Và chiếc ghế trống đó là dành cho vị thủ lãnh, tức là người đi vào cùng một lượt với MaiAnh.
Ông ta bước tới ngồi vào ghế của mình rồi lấy diêm đốt 6 ngọn đèn sáp đặt sẵn trên bàn.
Quang cảnh phiên toà im phăng phắc, rùng rợn như một cuộc xử tội chốn địa ngục âm ty ! Vì những người đó mặc y phục đen với lớp vải đen phủ trên đầu, che kín mặt mũi, chỉ chừa 2 lỗ mắt. Trông họ không khác gì quỉ sứ ma vương ! Lại thêm dưới hầm thiếu không khí, không có ánh sáng của mặt trời, càng làm cho cảnh tượng huyền bí, nghẹt thở!
Không hiểu sao MaiAnh vẫn còn bình tĩnh đến phút đó? Có lẽ con người khi đến bước đường cùng không còn sợ nữa và chỉ nghĩ đến cái chết mà thôi.
Nàng đưa mắt nhìn từng người, từng người… Sự thật họ che mặt, nàng chẳng nhìn thấy mặt họ, ngoài đôi mắt toé lửa hận thù!
Bỗng nhiên toàn thân MaiAnh như muốn xịu xuống, mặt nhợt nhạt, hai hàm răng đánh lập cập với nhau.
La lùng chưa? Nàng đã chấp nhận cái chết thì còn điều gì đáng sợ hơn nữa?
Chết là nhắm mắt, là xuôi tay, không còn thấy gì được. Nhưng chưa chết mà nhìn thấy cái đáng sợ trước mắt thì con người dù gan dạ đến đâu cũng không bình tĩnh được nữa!
Và cái đáng sợ trước mắt MaiAnh hiện tại chính là hình dáng quen thuộc của một trong những tên bịt mặt đang ngồi đó làm quan tòa xử tội nàng.
Hắn là ai?
Hắn là kẻ thù nàng đến tận xương tủy, là kẻ từng muốn giết nàng nơi bờ bể Brơtông độ nào, là người mà PhuXê lập kế «thả hổ về rừng» và …
Và… con hổ ấy đã về rừng oanh liệt ngồi cùng bàn với một đàn hổ để sắp sữa vồ miếng mồi ngon! Còn kẻ lập kế là PhuXê muốn giăng bẫy để túm trọn ổ thì chẳng làm nên tích sự gì!
Hắn chính là MộVăn!
Thảm thay cho MaiAnh bị PhuXê bắt làm mồi nhử bầy hổ đói. Bây giờ chỉ còn chờ bầy thú phanh thây xâu xé con mồi chớ không cách gì thoát được!
«Rụp»
Tiếng đứng dậy đồng loạt của năm hắc y nhân đưa MaiAnh về với thực tại thảm khóc! Rồi một giọng nói dõng dạc của vị thủ lãnh tuyên bố phiên toà khai mạc thì bốn người kia đồng tiến về phiá MaiAnh điệu nàng đến đầu bàn. Sau đó cả năm người đều đứng trước chỗ ngồi của mình.
- Chúng ta có mặt ở đây hôm nay là để xét xử cô gái này. Bị cáo mang nhiều trọng tội như: phản bội cựu trào, cấu kết với địch. Sát hại đảng viên của chúng ta. Hỡi các bạn «Hiệp sĩ cần vương!» Các bạn haỹ cùng tôi xử những tội trạng của bị cáo để làm gương cho những kẻ dám chống đối chúng ta.
Giọng nói lạnh như thép vừa phát ngôn, mọi người đồng thanh hô to:
- Chúng tôi đã sẵn sàng!
Bỗng có một giọng trong vắt, cùng với hơi thở hổn hển vang lên:
- Nhưng tôi chưa sẵn sàng!
Mọi người đều chiếu tia mắt về hướng phát ra tiếng nói… Họ không không ngờ kẻ đó dám xen vào giây phút tuyên thệ của họ. Kẻ đó phải là kẻ gan dạ cùng mình!
Và kẻ đó không ai khác hơn là MaiAnh!
Nghe người ta buộc mình vào những tội mà chính nàng cũng không rõ mình phạm vào lúc nào, nên uất ức nhịn không được phải lên tiếng phản đối.
Rồi nàng nín thở nói tiếp một hơi:
- Tôi không sẵn sàng nghe các ông buộc tôi vào những tội mà tôi không hề phạm, cũng không hề biết ! Vả lại, các ông lấy quyền gì mà bắt tôi? Lấy quyền gì giam giữ tôi? Hơn nữa nơi đây đâu phải là toà án?
- Rồi cô sẽ biết mọi điều. Chờ nghe đi thôi!
Giọng nói hòa huỡn của vị thủ lãnh đáp lời nàng, nhưng không kém vẻ lạnh lùng.
MaiAnh vẫn bướng bĩnh:
-Nhưng ít ra người nào muốn xử tội tôi phải quang minh chính đại, phải công khai trước dân chúng. Chớ có đâu các ông bắt cóc tôi đưa vào cái hầm tối om không có ánh mặt trời. Còn các ông thì che giấu mặt mũi. Phải chăng việc các ông làm là mờ ám nên không dám để mặt thật ra?
- Im đi! Cô không cần phải biết chúng tôi là ai! Cô đừng hòng biết mặt chúng tôi để đi tố cáo.

MaiAnh cười chua chát:

- Tôi có thoát chết được đâu mà hòng đi tố cáo? Chỉ buồn cười là các ông xưng mình là «hiệp sĩ» mà lại sợ một cô gái yếu đuối như tôi!

Câu nói chọc tức của MaiAnh quả nhiên làm lớp che mặt kia rung động và tháo bỏ ra. Ông ta nói:

- Phải lắm! Việc gì tôi phải sợ đứa con nít như cô? Bây giờ cô đã thấy mặt tôi rồi, tên tôi là RuLát. Cô thoả mãn chưa? Cô đồng ý trả lời những câu hỏi của tôi rồi chứ?

- Với điều kiện là ông hỏi tử tế và không hành hạ tôi.

Người đàn ông có tên RuLát, MaiAnh nghe danh lâu rồi. Từ khi nàng còn ở Anh, đọc qua tin tức báo chí và biết ông ta là một trong những người chống đối mãnh liệt với chính quyền hiện hữu. Dĩ nhiên ông là kẻ thù số một của NãPhá-Luân, cũng là người làm PhuXê điên đảo, ăn ngủ không yên.

Thấy mình chỉ nói xốc một câu mà vị Thủ lãnh buông lớp vải che mặt, MaiAnh được nước làm tới:

- Ông có thể mời ông «hiệp sĩ» kia bỏ lớp khăn che mặt luôn không? Bởi tôi còn lạ gì ông ta!

Nàng vừa nói vừa đưa tay chỉ MộVăn. Dĩ nhiên câu nói của MaiAnh vừa dứt thì lớp che mặt của MộVăn cũng từ từ tháo ra. Nhưng ông ta hậm hực nói ngay:

- Không thoát được đâu MaiAnh ĐờSơNa ạ! Tôi buộc tội cô dám lấy những nữ trang trộm cắp để lừa tôi « cô là người của nhóm cựu trào ». Tôi buộc tội cô đã giết thuộc hạ tôi ngày cô trốn khỏi nhà tôi. Tôi buộc tội cô đã tố cáo tôi với tên chó săn PhuXê. Thử hỏi nếu tôi không may mắn thoát khỏi nhà giam…

MaiAnh ngắt lời:

- Việc ông PhuXê bắt ông, không dính líu đến tôi. Việc thuộc hạ ông chết cũng không phải do tôi. Còn nữ trang là của tôi, chớ không là đồ trộm cắp. Sở dĩ tôi có dối gạc ông «tôi là người của cựu trào» là vì ông hâm doạ giết tôi và cũng vì muốn bảo toàn tánh mạng tôi phải nhận liều điều đó. Vậy lỗi ấy do ông thúc đẩy tôi. Thử hỏi « việc lập đảng cướp giết người cướp của » ông có đáng bị xử tội không? Nếu ông trung thành với cựu trào mà làm những việc xấu xa kinh tởm như vậy có xấu hổ không?

Nghe nàng tươm tướp, tên thủ lãnh tức mình quát lên:

- Cô im đi! Cô đến đây để người buộc tội, chớ không phải để buộc tội người! Trả lời cho tôi rõ: « Có phải tên cô là MaiAnh ĐờSơNa mà hiện đổi tên là MaiAnh MaLộ, có dính líu đến tên mật vụ NiCôLa MaLộ của PhuXê phải không? Cô giúp việc cho bà Hoàng Thúy phải không? ».

Hắn không dám nhắc đến hai tiếng «vương phi» vì Thân vương TaLâyRăn là thân tộc của Vua trước, thì việc MaiAnh phục vụ cho người của cựu trào không phải là cớ để bọn họ chống đối, nên phải gọi tránh «bà Hoàng Thúy» tên riêng của Vương phi, để tội của MaiAnh không thể châm chế được.

Nhưng MaiAnh không ngu dại gì để họ gian lận qua mặt như vậy. Nàng liền sửa sai:

- Tôi giúp việc cho Thân vương và Vương phi TaLâyRăn. Tôi không biết ai là bà Hoàng Thúy.

Rồi nàng cao giọng nói tiếp:

- Các ông nghĩ thế nào nếu tôi không trở về nhà sáng nay? Thân vương và Vương phi chắc đang lo lắng và đã cho người đi tìm tôi.

- Cô khỏi phải lo! Sáng nay Thân vương đã nhận được mật tin của chúng tôi về việc bắt giữ cô. Họ không cho người tìm cô đâu!

Bỗng có một giọng nói lạnh băng băng vang lên:

- Cô xác nhận tên họ cô là MaiAnh ĐờSơNa, phải không?

- Các ông đã biết rõ tên tôi rồi. Sao còn hỏi làm gì?

Tên Thủ lãnh xen vào nói:

- Cô không phủ nhận tên họ đó, tức cô thuộc giòng dõi quý tộc của cựu trào. Vậy tại sao cô lại phản bội chúng tôi? Sao cô có thể quên mình là con gái của một vị Hầu tước đã chọn cái chết vì trung thành với Vua ? Cô lại hùa theo tên cảnh sát PhuXê để tiêu diệt nhóm «Hiệp sĩ Cần Vương». Tệ hơn nữa cô… cô…

Hắn càng nói càng bừng bừng giận, nên lấp bấp không ra câu. MaiAnh nghe ông ta nhắc đến cái chết của mẹ cha thì lòng đau đớn, mà cũng cảm nghe xấu hổ bởi hiện tại nàng trong phe nhóm thù nghịch với cha mẹ mình. Mặt nàng hơi đỏ vì thẹn, giọng nói cũng lệch lạc :

- Sự thật tôi nào biết trước cuộc đời tôi xảy ra như vậy ? Tôi sợ cảnh sát Anh bắt, nên lìa xứ Anh qua Pháp. Rồi tên bước đường lưu lạc, tôi vì muốn an toàn nên tạm đổi họ tên. Nếu các ông muốn rõ những gì xảy ra trong đời tôi, tôi xin…

Một người khác trong nhóm ngắt lời:

- Cô điêu ngoa quá! Nếu cô chỉ vì sự an toàn cho mình mà đổi tên họ, sao lại từ bỏ nguồn gốc của mình cấu kết thân tình với kẻ thù?

- Tôi nào quên nguồn gốc của tôi? Khi lâm nạn tôi có cầu cứu Công tước ĐaVa, thân cận với Vua ngày trước. Tôi đã cầu xin ông ấy hãy nghĩ chút tình của cha mẹ tôi khi xưa mà giúp tôi rời Anh. Lúc đó tôi đang trốn ở hải cảng LaiMao ở Anh. Nhưng ông ấy đã nhẫn tâm từ chối, nên tôi phải tìm tàu vượt biên qua Pháp, mục đích đi tìm người cô sống ở BaLê. Tôi không hề cấu kết với bộ hạ của NãPháLuân và phe nhóm cách mạng đã lật đổ Vua và giết cha mẹ tôi. Việc ông MộVăn bị PhuXê bắt tôi không dính líu tới. Trước vong linh của cha mẹ tôi, tôi thề là tôi luôn thù hận NãPháLuân và phe cánh…

Nàng nói chưa dứt câu, người gọi là Nam tước liền bước tới tát vào mặt nàng một cái toé lửa, mắng lớn:

- Đồ già mồm! Đồ láo xược! Đồ mất nết thúi tha! Ngươi thề thốt chỉ làm xấu hổ vong linh mẹ cha ngươi. Đến nước này còn dám nói thù ghét NãPháLuân hả?

Nước mắt ràn rụa, maiAnh vẫn cứng giọng đáp:

- Việc gì tôi không dám nói? Tôi không thích NãPháluân thì thù ghét hắn là lẽ đương nhiên.

«Bốp! Bốp» hai cái tát nẩy lửa in trên đôi má nõn nà của MaiAnh. Nàng té xiểng niểng, trong khi hắn hằn học nói:

- Con điếm thúi tha! Nếu ngươi vì quá sợ mà nói bậy bạ gì khác còn nghe được. Chớ ngươi nói thù ghét NãPháLuân ta nghe chướng tai lắm! Ta hỏi ngươi: Đêm qua ngươi làm gì ở lâu đài BuTa?

MaiAnh nhớn nhác hỏi lại:

- Ở BuTa?

- Ừ, ở BuTa! Toà lâu đài đó là nơi để hắn hẹn hò với tình nhân. Ngươi ngủ với hắn tối đêm qua… Ngươi cùng hắn hoan lạc trọn đêm. Vậy ngươi thù hắn chỗ nào?

Câu nói của tên Nam tước làm MaiAnh choáng váng, đầu óc muốn nổ tung.

Không! Việc đó quá sức tưởng tượng của nàng! Không thể nào như vậy được! Tại sao họ lầm lẫn một việc kinh thiên động địa như vậy? Nàng kêu gào:

- Các ông đã lầm rồi! Người mà tôi gặp đêm hôm qua tên là Sạc ĐờNi, một người phú hộ goá vợ…

- Ngươi vẫn còn ngoan cố dối gạc chúng ta nữa à?

Ông ngắt ngang câu nói của MaiAnh và vung tay lên định tát vào mặt nàng lần nữa. Nhưng tên Thủ lãnh bước nhanh tới giữ tay hắn, bảo:

- Thôi đủ rồi Nam tước! Tôi không là kẻ giết người, cũng không là kẻ tàn bạo đối với phụ nữ! Xem ra cô ta đã kinh hãi quá rồi. Cô ta không còn biết mình đã nói gì nữa!

Tên Nam tước vẫn còn hằn học:

- Con nhỏ này dám khinh thường chúng ta. Thủ lãnh hãy để tôi tra khảo nó cung khai sự thật.

Vị Thủ lãnh gắt giọng:

- Tôi đã nói thôi là thôi! Dường như có điều gì lắc léo bên trong…

Ông ta quay mặt nhìn MaiAnh… thấy nàng ngồi sụm đưới đất. Ông đưa tay đỡ nàng đứng lên và dìu nàng ngồi xuống ghế.

Đôi má nàng còn in dấu tay bị mấy cái tát vưà qua, nhưng nàng không nghe đau trên má, mà nghe đau đầu, vì không biết đâu là sự thật?

Chẳng lẽ nào Sạc của nàng lại là NãPháLuân?

Tuy nàng chưa gặp NãPháLuân, nhưng tiếng đồn về vị Hoàng đế này khắp Âu Châu thiên hạ điều biết «ông ta là con người hiếu chiến, quái gở, cộc cằn, thét ra lửa…». Còn Sạc của nàng dịu dàng khả ái…

Nàng nhớ đến người ấy hai hàng nước mắt lả chả tuôn rơi…

Trong đời nàng cho tới bây giờ, chưa có ai thương yêu nàng như Sạc, thì bảo chàng là kẻ thù, là NãPháLuân, làm sao nàng chịu nhận? MaiAnh càng nghĩ càng tức tửi khóc.

Bỗng môi nàng chạm phải vành miệng của một cái ly và một giọng nói êm êm phát ra từ vị Thủ lãnh:

- Uống đi! Chúng ta sẽ tìm hiểu rõ vụ này. Chắc có lắc léo gì đây.

Đau đớn thể xác lẫn tâm hồn, MaiAnh còn chờn vờn chưa tỉnh, thì thào trong miệng:

- Sạc! Sạc! Chàng là Sạc mà? Ông ơi, tên chàng thật sự là Sạc.

- Uống đi! Mặt cô tái xanh lắm rồi.

Nàng vâng lời bưng ly rượu uống một hơi cạn sạch, tay run run đặt ly xuống bàn. Vị Thủ Lãnh nhìn nàng với ánh mắt thương hại. Ông nói sẽ:

- Thật tội nghiệp, còn trẻ quá!

MộVăn nghe nói chen vào:

- Xảo quyệt gian trá của đàn bà con gái đâu cần đợi tuổi tác?

Thủ lãnh không thèm nhìn MộVăn, lớn tiếng nói với mọi người:

- Tôi đã nói với các ông, để tôi hỏi lại cô ta mọi sự. Chắc có điều bí ẩn gì đó mà chính cô ta cũng không biết, chớ không phải muốn dối gạc chúng ta đâu!

Vị Nam tước cười mai mỉa:

- Tôi không ngờ Thủ Lãnh có từ tâm với phụ nữ như thế. Tôi không tin có sự tình bí ẩn gì ! Sự thật quá rõ ràng.

RuLát bực mình to tiếng:

- Thì các ông hãy chờ coi tôi hỏi cung cô ta.

Ông kéo MaiAnh tới ngồi nơi ghế cạnh ông ta, rồi nhỏ nhẹ hỏi:

- Có phải đêm qua cô tới lâu đài BuTa ở SanhLâu không?

- Tôi nghe nói đúng tên như vậy.

- Ai đưa cô đến đó?

- Thân vương TaLâyRăn. Ông ấy nói toà nhà đó là của bạn ông tên ĐờNi, một người đang có tang. Ông đưa tôi đến để hát giúp vui, an ủi một người đang đau khổ.

- Cô không thắc mắc một vị Hoàng thân lại chí tình với một thường dân sao?

- Dĩ nhiên là tôi có thắc mắc. Nhưng Thân vương giải thích rằng ông ĐờNi là bạn lâu năm. Tôi nghĩ, Thân Vương là phe cựu trào, bạn thân của ông ta chắc cùng phe nhóm.

- Cô đã gặp ai ở toà lâu đó? Đầy tớ chẳng hạng?

- Tôi nghĩ, người tôi đã gặp ở đó chắc không phải là đầy tớ, có lẽ là bạn ông ĐờNi tên là DuRóc và một người bếp…

- Tên là CôngTằng chớ gì?

- À, ông nói đúng! Tôi nghe gọi người bếp là tên đó.

Vị Thủ lãnh bỗng im lặng nhìn nàng chăm chăm một lúc, rồi hỏi:

- Cô có yêu ông… ĐờNi không?

MaiAnh ngước mắt nhìn vị Thủ Lãnh với ánh mắt thẹn thùng, nhưng bằng một giọng xúc động nàng đáp:

- Tôi yêu chàng nhiều. Không hiểu sao vừa mới gặp chàng tôi đã nãy sinh tình cảm, yêu chàng ngay và…

- Và cô ngã vào vòng tay ông ta dễ dàng quá phải không?

Vị Thủ lãnh tiếp câu nói của nàng bằng một giọng rất tự nhiên, rồi nói thêm:

- Thiên hạ đồn rằng ông ĐờNi của cô là một tay phong lưu đáo để, tán tỉnh rất hay, làm tình rất tuyệt, mà viết thư tình càng mê ly hơn nữa!

MaiAnh vụt mở đôi mắt tròn xoe ngạc nhiên:

- Té ra ông cũng biết chàng? Tôi biết lắm mà! Chàng cũng sống trốn tránh đi đứng bí mật như các ông. Chàng cùng một phe với các ông, nên chắc cũng sẽ gặp hiểm nguy…

RuLát nhếch môi cười. Lần đầu tiên MaiAnh mới thấy ông ta cười cởi mở với mình! Ông nói:

- Tôi còn lạ gì ông Sạc ĐờNi của cô? Nhưng cô nói, ông ta sống bí mật thì không đúng. Còn hiểm nguy thì lúc nào ông cũng sẽ gặp… gặp khắp mọi nơi… À này cô muốn nhìn thấy ông ĐờNi của cô không?

MaiAnh hết sức vui mừng. Nàng không ngờ trong giờ phút gặp nạn nàng có thể gặp lại người yêu cùng phe với nhóm người này. Như vậy họ sẽ không xử tội hay làm khó dễ nàng nữa!

Nỗi hân hoan được sống còn và gặp lại người tình khiến dung nhan nàng đang tiều tụy thê thảm biến mất, nhường lại vẻ mĩ miều tươi tắn xinh đẹp như thuở nào. Nàng náo nức hỏi vị Thủ lãnh:

- Hoá ra chàng cũng tới đây sao? Ông có thể cho tôi được gặp chàng trong chốc lát không?

Thủ lãnh RuLát vụt thở dài:

- Chàng của cô ở khắp mọi nơi. Này nhìn đi…

MaiAnh ngơ ngác nhìn quanh… Nàng đinh ninh Sạc sẽ xuất hiện bất thần dưới hầm này. Nhưng Thủ Lãnh chợt cho tay vào túi, móc ra một đồng tiền vàng bỏ lên bàn vang lên một tiếng «cốc», rồi nói:

- Đây này! Chàng Sạc của cô ngồi đó. Hãy mở mắt mà nhìn cho kỹ!

MaiAnh chưa kịp hiểu, nhưng mắt vừa trông thấy nửa gương mặt của người yêu trên đồng tiền thì buộc miệng kêu lên:

- Sạc!

Thủ Lãnh RuLát lạnh lùng cãi chính:

- Không đâu! Hắn chính là NãPháLuân mà tên «ma cô» TaLâyRăn đã dâng cô cho hắn đêm qua đó.

Cùng lúc ấy bốn cái miệng đồng nói:

- Làm nhân tình cho địch đáng bị xử trảm!

Nhưng câu nói của các vị «hiệp sĩ» không làm kinh động MaiAnh, vì nàng đã ngất xỉu ngay khi nghe biết người mình yêu là NãPháLuân hoàng đế!

CHƯƠNG MƯỜI BA

HAI NGÃ ĐƯỜNG TÌNH

MaiAnh tỉnh dậy nghe đầu nặng như búa bổ. Nàng nhận ra mình hiện đang nằm trên đống rơm ở một nơi mờ mờ, nhờ ánh sáng của ngọn đèn sáp.

Một người đàn ông quá tứ tuần cũng ngồi phệt dưới rơm, đang dương mắt lau láu nhìn nàng. Thấy nàng cựa quậy mở mắt ra, ông vội vàng đứng lên chạy đến bên nàng lên, reo lên:

- A, cháu đã tỉnh rồi! May quá!

Tiếng nói của ông thật dịu, pha lẫn nỗi vui mừng. MaiAnh gắng sức ngồi dậy, nhưng toàn thân ê ẩm đau đớn, không nhúc nhích được.

Người đàn ông lạ bưng ngọn đèn sáp đến bên nàng và ngồi xuống sờ trên trán nàng như muốn biết nàng có bị cảm sốt hay không?

Trọn đêm qua và cả ngày hôm nay nàng ngủ vùi, thỉnh thoảng rên ư ử, giờ thấy nàng tỉnh thức, ông mừng rỡ hỏi:

- Cháu thấy trong người thế nào?

Đó là câu nói thứ hai của ông ta từ khi nàng tỉnh thức. Nhưng nàng chưa mở miệng nói được gì. Mãi một lúc sau nàng thều thào hỏi:

- Đây là đâu? Việc gì xảy ra cho tôi?

Ông ta không vội đáp câu hỏi của nàng. Ông đứng lên đi tới góc phòng, nơi đó có một bình nước và một cái ly. Ông rót nước mang tới cho nàng và nói:

- Để bác giúp cháu uống vài hớp trà cho ấm nhé?

Vừa nói ông vừa xốc đầu nàng lên. MaiAnh ngoan ngoản uống vài ngụm trà, nghe trong người có chút khí ấm. Nàng cảm nghe khoẻ một chút nên gượng ngồi dậy. Cổ họng bây giờ bớt khô, môi bớt tái, nàng gắng mỉm cười nói cám ơn:

- Đa tạ bác đã giúp đỡ. Nơi đây là đâu? Bác là ai?

Người ấy thủng thẳng đáp:

- Nơi đây tạm gọi là nhà tù. Hôm qua bọn «Hiệp sĩ áo đen» mang cháu vào đây. Mới đầu họ định xử tử cháu, rồi quăng xuống sông Sen. Nhưng thủ lãnh RuLát ngăn cản. Ông quyết định không giết cháu và cấm không ai được phép hành hạ cháu. Xem ra chắc chắn cháu được an toàn rồi. Còn bác thì cũng là tù nhân chỗ này.

MaiAnh hỏi:

- Vì sao họ giam cầm bác? Phải chăng bác là phe nhóm của NãPháLuân?

Người ấy cười nhỏ, đáp:

- Nếu vì phe nhóm của NãPháLuân mà bị nhốt thì phải có bao nhiêu nhà tù mới đủ chỗ chứa?

Rồi người ấy đổi giọng bi thảm:

- Sự thật bác bị nhốt vào đây vì một người đàn bà… Bà Phang Chong!

MaiAnh ngạc nhiên nói:

- Bà lão ấy cháu cũng biết. Nhưng… nhưng lẽ nào bác lụy vì bà ta?

Người ấy cười nhăn nhó:

- Bà lão ấy buộc bác phải cưới một người… Bác không chịu nên bị nhốt vào đây!

MaiAnh tức giận kêu lên:

- Sao có thể phi lý như vậy được chớ?

Rồi nàng chợt nghĩ đến hoàn cảnh mình… Nếu họ biết lý lẽ thì đã không bắt bớ hành hạ nàng. Nàng là nạn nhân của tất cả mọi phe nhóm!

Nói tóm lại, nàng là kẻ thù của thiên hạ, ai ai cũng muốn bâm vầm xâu xé làm khổ nàng!

Nhớ đến đêm tao ngộ với Sạc… tức NãPháLuân, nàng vừa xấu hổ vừa đau thương, nước mắt trào ra như suối.

Còn nỗi nhục nhã nào hơn bị người ta giăng bẫy lưới tình để cho nàng phơi phới chui vào… lại còn tưởng mình may mắn gặp được người đàn ông cùng hoàn cảnh bất hạnh, nên hết lòng hết dạ yêu thương.

Hoá ra những lời tình ngọt ngào từ cửa miệng Sạc «NãPháLuân» chỉ là lời đùa cợt mua vui trong chốc lát, vì ông ta thấy mình ngốc nghếch không biết ông ta là Hoàng đế!

Chắc nàng đã làm trò cười cho ông ta và đám quan quân, người hầu!

Sự thật hình ảnh của NãPháLuân bày dán khắp nơi, toàn dân ai cũng biết mặt. Chỉ riêng MaiAnh vì nàng vốn ghét NãPháLuân nên không thèm lưu ý nhìn cái «bản mặt» của ông ta mới lâm vào tình cảnh xấu hổ này!

Nhục nhã hơn nữa là TaLâyRăn đã xem nàng như món đồ chơi dâng cho NãPháLuân giải sầu trong thời gian ly hôn, chưa cưới vợ mới. Còn nàng thì cứ tưởng mình là thiên thần có thể đem nguồn sống và hạnh phúc cho một kẻ goá vợ!
Càng nghĩ MaiAnh càng thấy hổ thẹn trăm chìu nên hai tay bụm mặt khóc. Nàng không muốn thiên hạ nhìn mặt mình, mà nàng cũng không muốn nhìn mặt thiên hạ! Dù rằng nhà tù hiện giờ chỉ có nàng và người đàn ông lạ xưng bác cháu với nàng!
Người ấy thấy nàng cứ mãi khóc, nhưng ông ta cứ để cho nàng khóc cho hả hê một lúc mới lên tiếng an ủi:
- Cháu đừng buồn nữa! Bác tin Thủ lãnh RuLát sẽ không giết cháu đâu!
MaiAnh vụt thét to:
- Cháu muốn chết! Cháu mong họ giết cháu phứt đi, để khỏi phải sống nhục nhã thế này! Hu hu…
Không hiểu tâm sự của nàng, người ấy tưởng nàng vì quá tuyệt vọng mới đòi chết, nên vuốt ve:
- Đẹp như cháu mà chết làm chi cho phí cuộc đời.
MaiAnh càng khóc oà lên:
- Đừng nói cháu đẹp! Cháu muốn hủy nhan sắc của mình cho hết khổ lụy.
Vừa nói nàng vừa lấy hai tay cào mặt mình. Người kia hốt hoảng chụp giữ tay nàng, ngọt ngào bảo:
- Đừng! Cháu đừng hành động điên rồ như thế. Hãy nghe bác nói, tuổi bác thuộc vào hàng cha chú của cháu. Vậy lời người lớn khuyên nhủ, cháu phải biết nghe chớ? Bác tên AnDu. Còn cháu tên gì? Vì sao bị họ bắt nhốt vào đây?
MaiAnh nín khóc nhìn người xưng là bác AnDu… Thấy vẻ mặt ông ta hiền từ, lời nói chân thật, nên gắng bỏ phiền não, dàu dàu đáp:
- Cháu tên MaiAnh ĐờSơNa.
Rồi nàng trút hết bầu tâm sự của nàng cho ngươi xưng AnDu nghe… Từ cái đêm kết hôn với người chồng đểu giả PhanXi, đến bước đường hoạn nạn trên đất Pháp… Cho cái đêm gặp Sạc, tức NãPháLuân… để rồi bị nhóm Hiệp sĩ bắt mới hay biết nỗi nhục nhã của mình.
An Du im lặng ngồi nghe tâm sự của MaiAnh. Mãi đến khi nàng kể dứt câu chuyện đời mình, ông mới ôn tồn nói:
- Theo bác, vụ NãPháLuân không có gì khiến cháu nhục nhã. Ông ta là Hoàng đế, tuy không có hàng ngàn mỹ nữ cung tần như vua chúa ngày xưa, nhưng cũng có lắm đàn bà con gái si mê ông ta. Ông ta muốn bỏ muốn lấy ai mà chả đuợc? Nhưng muốn yêu mới là khó! Theo bác nghĩ, nếu ông ta nói yêu cháu, tức là ông yêu cháu thật chớ không phai dối gạt đùa cợt đâu! Ông thương vợ, tức hoàng hậu HoaPhi, nhưng hoàng hậu không sinh được con để ông ta có người nối vương nghiệp nên buộc lòng phải ly hôn với vợ để cưới công chúa Áo. Vì nước bỏ tình riêng, ông ta đau khổ là sự thật. Trong cơn đau khổ ấy TaLâyRăn dàn cảnh cho gặp cháu như một nàng tiên trong mộng, thì đừng nói chi là con người đa tình như NãPháLuân, dù cho thần thánh cũng có dạ trần tục muốn được cùng cháu yêu đương ân ái.
Nghe mấy lời giảng giải của AnDu, MaiAnh nhẹ bớt xấu hổ. Dù vậy thâm tâm nàng quyết không gặp lại NãPháLuân, dù ông ta có yêu nàng chăng nưã!
Nàng nghĩ, ông ta yêu thương hoàng hậu HoaPhi dường ấy mà còn bỏ được, thì đối với nàng nào có nghĩa gì ngoài giây phút bầu bạn của một đêm ái ân ngắn ngủi.
Không! Nàng không thể tiếp tục yêu NãPháLuân!  Ngoài lý do cá nhân, nàng còn lý do khác…
Đó chính là: «Tuy ông ta không trực tiếp giết cha mẹ nàng, nhưng ông là chủ chốt trong phe nhóm cách mạng lật đổ cựu trào, giết vua và hoàng hậu trước, khiến cha mẹ nàng phải chết theo».
Không! Muôn ngàn lần không! Nàng không thể để kỷ niệm của đêm ân ái tuyệt vời với vị Hoàng đế mà nàng yêu qua hình hài của Sạc ĐờNi!
Thâm tâm đã dứt khoát với mối tình vừa chớm nở, nàng nghe con tim đau nhói như bị kim chích vào!
Nàng muốn sống, nhưng không thể sống trên mãnh đất này. Vậy nàng phải trốn bỏ tất cả! Phải quên tất cả… Phải đi thật xa.
Bỗng nhiên MaiAnh nghĩ đến ĐạtSơn…
Rồi nàng nhủ với mình:
«- Tại sao ta không theo ĐạtSơn đi tìm chân trời mới? Xứ Mỹ xa vời kia sẽ giúp ta quên tất cả… Ta sẽ bắt đầu một cuộc đời không có những khổ đau, không có những kẻ thù…»
Đang lúc nghĩ lung tung về ĐạtSơn và xứ Mỹ… MaiAnh bỗng nghe tiếng lộc cộc ngoài hành lang của nhà tù. Cánh cửa mở ra… Bà lão PhangChong đi vào cùng với người đàn ông vạm vỡ, có lẽ là một gác dan. Bà ta chống gậy đi xăm xăm đến chỗ hai tù nhân ngồi, nét mặt cau có. Rồi bà bỗng giơ cây gậy xỉ vào mặt MaiAnh nói:
- Đứng dậy! Cởi áo đưa cho ta!
MaiAnh vẫn thản nhiên ngồi, hỏi lại:
- Bộ bà đùa sao chứ?
- Ta chẳng đùa tí nào! Ta ra lệnh mi cởi áo đưa cho ta! Mi ở nhà tù, mặc áo đẹp chi cho phí? Ta đổi mi áo khác, để ta bán áo của mi kiếm chút tiền xài.
Câu nói vừa dứt, bà quăng xuống đất một cái áo cũ và láy mắt ra hiệu cho tên tên «đồ tể» của bà bắt đầu hành động.
AnDu bất bình lên tiếng thoá mạ:
- Bọn bây làm cái chi ngang chướng thế? Để yên cho cô gái này có được không?

Nhưng tên «đồ tể» của bà dường như muốn bước tới cởi chiếc áo trên người MaiAnh bằng võ lực. Thấy thái độ hầm hừ của hai người họ, trong lòng MaiAnh khinh bỉ, không muốn nhiều lời với chúng. Nàng nói:
- Thôi đi, bác AnDu à! Cháu tiếc gì cái áo này mà tốn lời với họ?
Rồi nàng đứng lên nhìn thẳng vào mặt bà PhangChong, nói bằng giọng khinh bỉ:
- Bà muốn chiếc áo này, tôi sẽ đưa cho bà. Đâu cần bà phải dùng võ lực? Ở đời đâu phải chỉ có võ lực mới thắng được kẻ khác? Giá như bà thích cái áo tôi đang mặc, bà chỉ cần lên tiếng xin tôi, tôi thương hại bà, hoặc nể vì bà, có thể đổi áo với bà.
Nàng ngưng nói, hất mặt bảo:
- Bây giờ mời mấy người ra ngoài để tôi thay áo.
Trong khi AnDu bước ra ngoài, bà PhangChong cùng tên đầy tớ còn đứng thộn mặt đó. MaiAnh gắt:
- Sao còn chưa chịu đi? Muốn lấy áo của tôi thì phải ra ngoài chờ tôi cởi ra và mặc áo của bà chứ?
Bà lão gầm mặt bước đi ra ngoài. Tên đầy tớ lót tót theo sau. MaiAnh lập tức cởi ra áo của mình, mặc vào cái áo của bà PhangChong, trong dạ dửng dưng, không buồn không vui. Đời nàng biết bao khổ lụy, lựa gì chút việc cỏn con mà để phiền não?
Thấy MaiAnh không phản đối hay chửi bới về hành động của mình, bà PhangChong xấu hổ. Vì vậy khi có được áo của MaiAnh trên tay bà không bỏ đi ngay, vờ quay nhìn AnDu nói lã chã:
- Ông đã quyết định chưa? Người ta chờ ông đến sốt ruột đó, ông biết chớ?
AnDu cười khảy:
- Ai chờ kệ họ, mắc mớ gì đến tôi?
Bà lão cụt hứng, nhưng bà cố nói thêm cho đỡ ngượng trước khi bước đi:
- Mỗi sáng tôi sẽ đem thức ăn vào cho hai người.  
Bà và tên đầy tớ của bà đi rồi MaiAnh kéo sửa lại đống rơm để có chỗ nằm êm ái. AnDu nhìn sắc mặt thiểu não của nàng, thương cảm nói:
- Phải đó! Cháu nên ngủ lại một chút.
Ông nhìn vào tay định xem giờ, chợt nhớ đồng hồ của ông đã bị bà lão PhangChong lột mất! Ông chán nản thở dài:
- Giờ này có lẽ cũng chiều tối rồi!
Sự thật ở chỗ âm u này ngày cũng như đêm, thắc mắc làm gì chuyện giờ giấc? MaiAnh nhắm mắt lại, song chưa ngủ. Nàng nghe AnDu nhẹ bước đi tới góc bên kia ngồi tựa lưng vào vách.
Ông là người tế nhị, muốn tránh xa xa một tí để MaiAnh yên tâm ngủ. MaiAnh cảm kích thái độ của ông mà không biết phải nói gì? Tự nhủ với mình:
«Ngày nào ta may mắn rời khỏi chỗ này và nếu có cơ hội ta nhất định đền đáp ân tình người này».
° ° °
MaiAnh thức dậy lần này nghe đầu nặng như có tảng đá đè lên. Trán nàng nóng hâm hấp, hơi thở khò khè. Nàng bị cảm nặng bởi khí lạnh vừa ẩm dưới hầm này.
AnDu đặt tay lên trán nàng thấy nhiệt độ sốt khá cao, ông lo lắng nói:
- Cháu bị cảm lạnh nặng lắm. Không thể chịu đựng như thế này mãi đâu.
Vừa nói ông vừa lột chiếc áo choàng trên người ông đấp cho MaiAnh, nhưng MaiAnh vẫn còn run lập cập. Một chốc sau có tên mang thức ăn đến. AnDu vội vàng hỏi:
- Chú em có thể đem thêm chăn và thuốc trị cảm cho cô nương này được không? Cô ta đau nhiều, chớ không thường đâu!
Tên nọ dửng dưng đáp:
- Tôi không được lệnh đem thứ gì ngoài thức ăn này.
AnDu bực tức hâm dọa:
- Nếu chú mày không tìm thuốc cho cô này, nhỡ cô ta có mệnh hệ nào, ta nhất quyết trình lên Thủ lãnh của chú mày. Trách nhiệm của chú mày không nhỏ đó nhé. 
Tên mang thức ăn không nói gì, lặng lẽ rời nhà giam. Một lúc sau hắn trở lại quăng lên mình MaiAnh một cái chăn cũ mèm, hôi hám. Rồi trao cho AnDu một lọ thuốc, nói cộc lốc:
- Thuốc đó.
AnDu đòi thêm:
- Phải có trà nóng mới uống thuốc được chứ?
Hắn càu nhàu:
- Được rồi! Tôi sẽ mang trà tới.
° ° °
Suốt ba ngày liền MaiAnh nóng sốt ngủ vùi. AnDu chăm sóc cho nàng không khác gì mẹ lo cho con. Đến ngày thứ tư cơn sốt đã hạ, câu nói đầu tiên của nàng khi mở mắt nhìn thấy AnDu bên cạnh:
- Bác đó à? Cháu còn sống à?
AnDu cười hiền:
- Cháu còn nặng nợ lắm! Chưa chết được đâu!
MaiAnh cay đắng nói:
- Phải quá! Cháu còn nặng nợ lắm.
AnDu sợ nàng lại nhớ đến chuyện buồn của nàng, nên vờ chuyển đề tài:
- May quá! Hổm rày bọn Hiệp sĩ không đến phá rầy chúng ta, ngay cả bà lão PhangChong cũng biệt vô âm tích. Có lẽ bọn chúng đang mưu tính việc chi đó, không giờ dòm ngó chúng ta. Lúc này là lúc mình phải tìm kế thoát thân.
MaiAnh cũng đồng tình, nói:
- Phải! Chúng ta phải trốn.
Nàng bỗng nghe trong người yếu ớt, sinh lực không đủ sức bước đi thì làm sao chạy trốn? Nàng chán nản nói với AnDu:
- Chắc cháu phải nằm chết ở đây.
AnDu an ủi:
- Chết thì chắc không chết đâu! Vì bọn chúng không định giết chúng ta. Bây giờ cháu chỉ cần bình phục để gặp dịp là chúng ta đào tẩu.
Cả hai đang thì thầm bàn tính bỗng nghe tiếng chân từ xa đi tới. AnDu ra dấu bảo MaiAnh im lặng. Người đi đến không ai khác hơn là tên mang thức ăn.
Hắn mang đến hai tô súp và hai ổ bánh mì. AnDu lã chã nói mấy lời để lấy lòng hắn:
- Chú em tốt bụng lắm! Cũng nhờ lòng tốt của chú em mà cô nương này bớt bệnh. Món súp này sẽ giúp cô ấy lấy lại sức nhanh chóng. Chà, mùi thơm quá! Là chú em tự tay nấu à?
Nghe khen mình là người tốt bụng, nấu súp ngon, lại trước mặt người đẹp bây giờ đã tỉnh thức ngồi đó… Tên nọ khoan khoái khoe:
- Vì bà PhangChong đi vắng nên tôi phải làm bếp thay bà.
MaiAnh nói tiếp theo:
- Tôi chưa ăn súp mà cũng biết là ngon.
- Súp này ăn giải nhiệt đó. Cô nương mau ăn khi còn nóng.
Hắn vừa nói vừa bưng mâm đến tận chỗ nàng ngồi, trao tận tay nàng tô súp và cái muổng. MaiAnh mỉm cuời thay cho lời cám ơn, mặc dù lúc ấy mặt còn tái xanh sau cơn đau khá nặng, nhưng nụ cười kia cũng đủ làm xiêu hồn lạc phách tên nọ. Hắn đứng sững sờ nhìn nàng. AnDu thừa dịp hỏi dò:

- Bà PhangChong đi đâu mà để chú em phải cực khổ làm bếp thay? Bộ trong nhà không còn ai phụ giúp chú em sao?
- Họ đi hết cả, chỉ còn tôi với tên gác cửa.
- Vậy chú em còn phải làm bếp bao lâu nữa?
- Chắc phải vài ba ngày nữa.
MaiAnh cũng lên tiếng dọ dẫm:
- Nhà rộng lớn như vầy, chú không sợ sao?
Hắn ta cười tươi, hỏi lại nàng:
- Sợ ai? Tên RôLăng gác dan canh chừng cẩn thận lắm.
Sợ hắn nghi ngờ tâm ý của mình, MaiAnh vờ nói:
- Tôi nói sợ đây là sợ ma. Vì tôi ở nhà rộng ít người, tôi sợ ma lắm.
Hắn phì cười:
- À, hoá ra cô sợ ma. Nhưng ở đây không có ma đâu.
AnDu hỏi dóng thêm một câu:
- Tên RôLăng chắc bắn súng tài tình lắm hé? Nhưng ngày đêm hắn ngồi mãi một chỗ, mệt chịu sao thấu?
- Không đâu! Một ngày một đêm đổi phiên canh ba lần. Hai tên kia tay súng không giỏi bằng RôLăng, nhưng chúng được lệnh giết tù nhân trước khi thoát thân, nếu bị cảnh sát bao vây.
Chợt nhớ ra là mình tiết lộ hơi nhiều, hắn vội vàng nói chữa:
- Nhưng ông và cô nương cứ ở yên trong này thì không gì phải sợ.
Hắn dứt lời thì đi ngay, không dám cà kê nữa. MaiAnh và AnDu cũng sợ hắn nghi ngờ nên không dám hỏi thêm.
Tối đó MaiAnh ăn khá ngon. AnDu cũng vui vẻ trong lòng ăn hết sạch các thứ. Ngày hôm sau MaiAnh nghe trong người đã khoẻ lắm. Nhờ nàng tuổi trẻ, nhất là ý định trốn khỏi nhà giam khiến nàng phấn khởi, cơn bệnh cũng tiêu mất.
Tuy vậy cả hai vẫn trong tình trạng nan giải, vì chưa biết lập kế gì qua mặt tên gác cửa để vượt ngục. Mỗi ngày hai lần tên mang thức ăn vẫn đến với mâm thức ăn, nhưng hình như hắn bị khiển trách nên không dám la cà nói chuyện với hai tù nhân.
Tối đem đó là đêm tứ sáu trong tù, MaiAnh đã bình phục hẳn. Nàng còn thao thức không ngủ, vì ban ngày nằm một chỗ ngủ liên miên.
Bỗng nàng nghe tiếng chân dồn dập và tiếng nói nhiều người. Nàng chồm dậy lay thức AnDu đang ngủ ngồi nơi góc phòng.
Cả hai lắng tai nghe được tiếng còn tiếng mất của bọn «hiệp sĩ». AnDu thì thào bên tai MaiAnh:
- Cháu nghe không? Họ mưu tính phục kích NãPháLuân vào đêm Chúa nhật trên đường từ dinh thự của Hoàng hậu HoaPhi trở về BaLê.
MaiAnh hỏi nhỏ:
- Sao họ biết được NãPháLuân đi trên đường đó?
- Hoàng hậu HoaPhi hiện ngụ ở dinh thự riêng, xa thành phố BaLê. Mỗi tuần NãPháLuân đều đến đó viếng vợ cũ, ai cũng đều biết.
MaiAnh bỗng lo lắng nói:
- Bọn họ hung dữ như vậy mà Hoàng đế lọt vào ổ phục kích của họ thì nguy lắm!
Không hiểu sao MaiAnh lại buộc miệng nói thế?
Hoá ra trong lòng nàng vẫn còn yêu người ấy, nên lo lắng cho an nguy của người ấy! Dù người ấy là Hoàng đế NãPhá-Luân thì cũng là Sạc của nàng!
Nàng tuy là cô gái biết lý lẽ, nhưng con tim không biết lý lẽ! Cho nên tình yêu và lý trí cứ xâu xé với nhau!
Mấy hôm nàng bị nóng sốt không còn nhớ đến chuyện mình… Giờ sức khoẻ đã bình phục, cơn đau của ái tình lại tái diễn!
Làm sao quên đươc người đã cùng nàng ân ái đậm đà? Làm sao quên được những lời yêu dấu trong vòng tay người yêu? Thủy chung nàng vẫn yêu người ấy, dù rằng với cái tên mới NãPháLuân!
Bọn «hiệp sĩ» trở về bàn tán một lúc rồi gian nhà trở lại vắng lặng.
Họ đi hết rồi! Phen này họ muốn làm lịch sử: «ám sát Hoàng đế»!
MaiAnh chợt nghĩ đến trò chính trị bỉ ổi, người nọ muốn thủ tiêu người kia. Vua trước và cha mẹ nàng bị phe cách mạng giết chết. Giờ NãPháLuân, phe cách mạng, lại sẽ phải chết vì nhóm cũ.
Như vậy ai là người tốt? Ai đúng ai sai? Đất nước này đâu phải là của riêng một nhóm người? Tại sao cứ phải phe mình làm chủ thì mới vừa lòng, phe khác thì chống đối?
Cha mẹ nàng vì trung quân mới chết theo Vua. Nhưng nghĩ kỹ, Vua trước không đem được no ấm và thái bình cho toàn dân. Bên ngoài các nước lâng bang khuấy nhiễu, bên trong dân tình đói khổ, trong khi Vua và Hoàng hậu sống phè phỡn nơi cung điện nguy nga, không dòm ngó đến dân đến nước.
Cuộc cách mạng 14 tháng 7 năm 1789 là của dân, nhưng không đem được kết quả tốt đẹp gì ngoài sự chém giết thanh trừng bừa bãi giai cấp trưởng giả. Mãi đến khi NãPháLuân lên nắm chính quyền mới đem lại cuộc sống bình thường cho dân chúng. Bên ngoài các nước lâng bang thần phục, dân tình trong nước bớt nghèo đói. Thế nhưng, NãPháLuân có tham vọng, muốn làm bá chủ ÂuChâu thì tương lai sẽ có chiến tranh…
Xem thế kẻ thù của NãPháLuân không những phe chống đối trong nước, mà còn khắp nơi ở các nước lâng bang, các nước chư hầu…
MaiAnh chợt nhớ đến câu nói của Sạc đêm nào:
«Không ai biết được ngày mai ra sao? Nàng đừng nghĩ ngợi xa vời. Giả như ta chết ngày mai, nàng còn yêu ta hay theo ta mải mãi được không?»
Và nàng đã nói với chàng:
«Nếu anh chết thì em nguyện sẽ chết theo anh».
Lời nói của cả hai còn rành rành đó…
Nay mai người yêu của nàng sẽ lâm vào vòng nguy hiểm. Còn nàng ngồi trong ngục thất này tâm tư dùng dằng giữa «yêu và thôi yêu». Con tim và lý trí xâu xé làm đôi nên mãnh tình này chỉ còn một nửa!
Cuối cùng nàng nhủ với mình:
«- Phải trốn!»
Trốn không phải chỉ trốn khỏi nhà tù, mà trốn cả tình yêu với «một người tình không thể». Nàng cần phải đi thật xa, một nơi không có dấu vết của kỷ niệm đau khổ. Chốn đó có thể là bên kia thế giới…
Nhưng nàng chưa muốn chết, thì bên kia thế giới tại sao không thể là nước Mỹ bên kia bờ đại dương?
«- ĐạtSơn»!
Nàng lẩm bẩm trong miệng một cái tên ĐạtSơn.
Cái tên mà trước đây nàng nghe ghét cay ghét đắng mỗi khi nhớ tới. Giờ cũng với cái tên ấy nàng nghe lòng êm ả như một đêm lặng gió đứng trên boong tàu nhìn ánh trăng soi trên mặt nước.
Bây giờ MaiAnh mới ân hận đã không nghe lời khuyên của ĐạtSơn. Chàng đã tiên liệu rằng nàng sẽ gặp hiểm nguy. Thế nhưng nàng không nghe, không tin! Có lẽ hôm nay chàng đã trên con tảu trở về nước Mỹ rồi!
Đang khi MaiAnh ôm đầu khổ sở và thương hại cho sự ngu muội của mình, chợt nghe như có tiếng đục tường đào đất ở đâu đó…
Ai? Ai làm việc này? Bọn gác dan đang dỡ trò gì? Bọn hiệp sĩ chắc không làm trò quái lạ này! Chẳng lẽ… có cứu tinh sắp đến?
MaiAnh lắng tai nghe và dáo dác nhìn quanh… AnDu cũng chưa ngủ, cũng nghe tiếng động lạ và đang thắc mắc như nàng.
Tiếng đào đất mỗi lúc một gần, hình như tiến về phía phòng giam… Cuối cùng MaiAnh nghe tư lòng đất một giọng nói mừng rỡ reo lên:
- Em biết chắc là cô nương gặp nạn mà! May quá! Cô nương chưa hề gì!
MaiAnh mở đôi mắt tròn xoe ngạc nhiên:
- Ủa Chư? Làm sao em vào đây được?
AnDu hết sức kinh ngạc khi thấy một cái đầu lú lên khỏi mặt đất ở bên ngoài song sắt. Ông càng ngạc nhiên hơn khi nghe MaiAnh kêu mừng rỡ.
Chư lăng xăng nói:
- Em xui quá, đào không đúng chỗ! Bây giờ muốn cứu cô nương ra khỏi phòng giam phải có cưa loại cưa sắt, hoặc em phải đào thêm đoạn mới để lọt vào trong.
MaiAnh mừng quýnh hỏi:
- Làm sao em biết được ta ở đây mà tìm đến?
- Chắc cô nương còn nhớ hôm em gặp cô nương ngoài phố?
- Nhớ chứ!
- Hôm đó em cũng đã lưu ý cô về chiếc xe đen theo dõi cô. Tánh em tò mò nên em muốn biết họ làm gì nên hôm đó em theo sát họ và biết được chỗ ở của họ. Tuần rồi em không thấy chiếc xe đen chạy trên đường nữa. Em lò dò đến Vương phủ hỏi tên đánh xe, mới biết cô nương mất tích sau một chiều ra đi với Thân vương rồi không trở về. Trong nhà ai nấy đều xầm xì to nhỏ. Có người nói cô nương hiện sống với người có thế lực nhất nước. Có người nói cô nương bỏ trốn. Người nghĩ thế này, người nghĩ thế kia… Nhưng tên đánh xe nói hình như Thân vương rất lo lắng. Sau khi nghe biết mọi sự, em liền nghĩ ngay đến chiếc xe đen nên chạy đến đây dọ dẫm và biết được nhóm kỵ mã hắc y bắt giữ cô nương. Thế là em chờ bọn họ đi vắng thì bắt đầu đào lỗ…
Nói đến đó Chư cười hì hì:
- Còn nghề đào lỗ là nghề đạo chích của em khi xưa.
AnDu lúc đó mới lên tiếng:
- Chú em nên tìm cách đưa cô nương rời khỏi chỗ này cho sớm, kẻo bọn họ trở lại.
MaiAnh vì quá vui mừng quên giới thiệu hai người, nên vội vàng nói:
- Xin lỗi! Cháu quên giới thiệu bác. «Chàng trai trẻ này là Chư, hướng dẫn viên bến xe đò, cũng là người đầu tiên cháu quen biết khi đặt chân đến kinh thành BaLê».
Quay sang Chư, MaiAnh nói:
- Đây là bác AnDu, ân nhân của ta. Em hãy chào hỏi đi.
Cả hai chào nhau. Chư cười nói:
- Xin cô nương và bác AnDu yên tâm. Hôm nay đã trễ vì trời sắp sáng. Ngày mai em sẽ trở lại cùng với dụng cụ để cưa sắt. Chỉ lo là không biết có tìm ra loại dụng cụ ấy không?
MaiAnh vụt nói:
- Ta có người bạn… Chắc ông ấy sẵn sàng giúp ta. Hay là em đến tìm ông ta nói rõ cảnh tình của ta, nhờ ông ấy giúp em giải cứu ta.
Chư tươi ngay nét mặt:
- May quá! Vậy cô nương cho em biết tên và chỗ ở của ông ấy.
- Người ấy tên là ĐạtSơn Bôfo, hiện ngụ tại khách sạn KhảiHoàn, đường CêRu.
Chư lẩm bẩm:
- ĐạtSơn BôFo, khách sạn Khải Hoàn đường CêRu. Em nhớ rồi! Em nhất định tìm ông ấy để cùng đến đây giải cứu cô nương và bác AnDu nhé?
Chư sắp sữa thụt đầu xuống lỗ đất, MaiAnh vội nói:
- Cũng có thể ông ĐạtSơn đã rời BaLê rồi.
Chư hỏi:
- Nếu em không gặp người ấy, cô cần nhắn ai khác không?
MaiAnh trầm ngâm một lúc rồi đáp:
- Nếu không gặp ông ấy thì thôi vậy. Em hãy trở lại đây tìm cách giúp ta và bác AnDu. Đừng quên chúng tôi nhé?
Chư cười nói:
- Đương nhiên rồi! Xin cô nương và bác an lòng.
Chư cúi đầu chào một lần nữa rồi biến dạng dưới lòng đất, nhưng không quên kéo miếng gạch để che lấp lỗ trống.
MaiAnh thở một hơi dài nhẹ nhõm. Nàng hết sức vui mừng vì không ngờ lúc nguy nan lại có cứu tinh.
Ai ngờ một kẻ gặp giữa đường mà MaiAnh xem như là giai cấp hạ nhân, giờ lại là cứu tinh của nàng! Lòng tốt của Chư làm MaiAnh cảm động và thấy rằng giai cấp quí phái trưởng giả là giai cấp ích kỷ nhất!
Khi trước trên đường hoạn nạn nàng gặp công tước ĐaVa cầu xin ông thương xót hoàn cảnh của nàng giúp nàng lìa Anh, nhưng ông ta dửng dưng từ chối, còn nói lời mai mỉa.
Bây giờ Bộ trưởng PhuXê và Thân Vương TalâyRăn cũng thế! Nàng mất tích cả tuần nay mà chẳng ai lo lắng tìm kiếm! Bộ cảnh sát từng ấy người, nếu PhuXê ra lệnh thì đã tìm thấy MaiAnh.
Xem thế, nàng còn sống hay đã chết họ cũng chẳng quan tâm! Nàng còn sống họ lợi dụng thêm. Giả như nàng chết rồi thì họ còn hàng trăm cô gái khác để lợi dụng! Quả là chua chát!
Ngồi im lìm trên đống rơm nghĩ ngợi lung tung về tâm địa người đời MaiAnh không hay là trời đã sáng. AnDu vẫn còn nhắm mắt dưỡng thần.
Thời gian chầm chậm trôi qua…
Buổi trưa tên mang thức ăn đem đến những thịt, những rau, bánh mì… Bữa ăn hôm nay có thể kể là thịnh soạn. Nhưng MaiAnh ăn rất ít, vì trong bụng nôn nao mong chóng đến chiều tối để gặp lại cứu tinh.
Tối đêm đó vừa ăn xong MaiAnh nghe tiến chân rầm rập trong nhà thì đoán là bọn «hiệp sĩ» đã trở lại. Đêm nay là đêm thứ tám nàng ngồi trong nhà tù của họ, tức nhằm ngày Chúa Nhật. Chiều đó NãPháLuân gặp nàng trên đường từ dinh thự hoàng hậu HoaPhi về BaLê. Vậy đêm nay Hoàng đế sẽ đi thăm vợ cũ như thường lệ và sẽ bị bọn hiệp sĩ ám sát trên đường về.
Nghĩ đến đó tay chân MaiAnh run rẩy, lạnh ngắt!
Chợt có tiếng chân đi về phiá nhà giam. MộVăn xuất hiện ngoài song sắt. AnDu vụt nói như hét:
- Chúng ta có khách viếng rồi!
MaiAnh đã nhìn thấy MộVăn, nhưng khi nghe AnDu thét to lên nàng kịp hiểu ý ông muốn Chư nghe biết, nếu giờ này cậu ta đang len lỏi dưới hang đào. Vì vậy MaiAnh cũng lớn tiếng:
- Tôi không thích ai đến thăm tôi giờ này.
MộVăn cười nham hiểm:
- Cô không thích, nhưng tôi vẫn muốn thăm cô! Cô khoẻ chứ?
MaiAnh thét lên:
- Tôi không cần ông tới đây hỏi thăm sức khoẻ tôi. Hãy để tôi yên!
MộVăn phát cáu:
- Việc gì cô phải la hét lớn tiếng như vậy? Cô nói giọng bình thường không được sao mà phải la làng?
MaiAnh vẫn không nhỏ giọng:
- Tôi bị cảm ho, nên giọng tôi như vậy đó! Ở đây đâu có ai mà tôi có thể la làng?
MộVăn cười hỉnh:
- Hừ, cô muốn la thì cứ la. Đừng tưởng Thủ lãnh có ở đây mà che chỡ cho cô. Ông ta là người nhẹ dạ với đàn bà, chớ tôi thì không đâu!
MaiAnh cười mỉa:

- Cho dù ông có thắng có giết được tôi, cũng đâu có vinh dự gì hả ông hiệp sĩ?
MộVăn quắc mắt, nói:
- Ai bảo tôi muốn giết cô? Cho cô biết, nếu cô chết là nhẹ tội đó. Tội của cô nặng lắm, không được chết dễ dàng đâu! Cô cần sống để đền bù tội lỗi. Chúng tôi sẽ giao cô cho bà Phang-Chong để bà bán cô mỗi đêm kiếm tiền. Vả chăng nghề này cô đã chọn rồi! Làm điếm hoàng gia hay điếm cho dân thường cũng một nghề thôi!
Bị sỉ nhục MaiAnh uất ức đớ lưỡi, không nói được nữa. AnDu thấy thế xen vào:
- Tôi thiết tưởng ông nên để cô này yên. Mang danh «hiệp sĩ» mà ức hiếp một cô gái, tồi lắm! Nếu ông biết hổ thẹn thì đã không chường mặt ra gặp loài người nữa!
Câu nói của AnDu đâu khác gì mắng MộVăn là loài thú?
Bấy giờ gương mặt của MộVăn tái xanh. Rồi từ màu xanh trở thành màu đỏ bừng bừng giận theo tia mắt của ông ta. Chưa biết ông ta sẽ có thái độ nào với hai tù nhân?
Cả MaiAnh và AnDu đều chấn động trước hung quang của ông ta và chờ đợi điều kinh khủng xảy đến…
Thình lình có tiếng nói từ bên ngoài vọng vào:
- Đủ rồi ông MộVăn! Ông để cho tù nhân yên có được không? Chúng ta còn nhiều việc phải làm tối nay. Giờ chúng ta phải đi ngay.
MộVăn quay mặt bước đi, nhưng còn ấm ức AnDu nên hâm doạ:
- Chờ ta trở lại, ta sẽ xẻo tai ông, để ông không phải nghe rồi xen xỏ vào chuyện người khác.
MộVăn đi rồi MaiAnh ôm mặt khóc oà, nói:
- Chúng ta không còn hy vọng gì nữa! Chúng ta chết đến nơi rồi bác AnDu ơi! Có lẽ Chư đã đến đây và sợ hãi bỏ về rồi.
- Suỵt! Cháu đừng nói lớn tiếng! Bọn họ chưa ra khỏi nhà này. Chúng ta chưa tuyệt vọng đâu! Giờ này còn sớm. Chư nói trở lại, chắc sẽ trở lại. Cậu ta tuy còn trẻ mà có nghĩa khí lắm, đừng lo!
Có tiếng chân dồn dập. MaiAnh lo lắng đưa mắt nhìn AnDu như ngầm hỏi việc gì? AnhDu lắng nghe và nói:
- Có lẽ bọn họ tập họp để đi ám sát NãPháLuân.
MaiAnh hốt hoảng hỏi:
- Làm sao bây giờ?
Bây giờ nàng không còn dối lòng nàng nữa! Nàng đã thật sự yêu con người nàng gặp đêm hôm ấy. Dù người ấy mang tên nào, cũng là người yêu của nàng, cũng là người từng ân ái mặn nồng. Dù một đêm thôi cũng là tình chồng vợ. Nghĩa gối chăn không thể một lúc mà quên được!
Tình yêu vụt đến như cơn giông.
Một tuần qua cố đè nén tâm tình, tự dối lòng, tự cấm đoán… Bây giờ bỗng nhiên nổ bùng như sấm sét! Nàng kêu lên:
- Làm sao cứu chàng? Làm sao cứu Hoàng đế?
- Suỵt! Cháu hãy bình tĩnh! Bác nghe hình như có tiếng động dưới lòng đất. Hình như Chư đã trở lại?
MaiAnh ngưng khóc, lắng nghe… Mắt nàng mở to khi trông thấy miếng gạnh ngụy trang lay động. Chư lên trước và ĐạtSơn lú mặt lên sau. Nàng mừng rỡ reo lên:
- May quá! May quá ông còn đó! Tôi... sợ…
Nàng mừng quýnh nói loạn cả lên, lệ tuôn lã chã.
ĐạtSơn thọt tay qua song sắt nắm bàn tay giá lạnh của nàng. Hơi ấm của tay chàng như đem thêm sức cho MaiAnh. Nhìn thấy nét mặt mừng rỡ của nàng khi trông thấy mình, ĐạtSơn sung sướng lắm, hí hửng nói:
- Đáng lý ra hôm nay tôi đã đi rồi. May sao tôi ở lại trễ vài ngày mà có dịp cứu cô. Thôi đừng khóc nữa! Mọi việc sẽ qua đi!
Rồi chàng quay sang Chư:
- Em mau đem dụng cụ đồ nghề để cưa song sắt.
Chàng cuời nói với MaiAnh:
- Nhanh lắm! Cưa này chỉ trong chớp nhoáng là cô sổ lồng.
Bỗng nhiên MaiAnh hốt hoảng nói:
- Không kịp giờ để cứu chúng tôi đâu! Xin ông hãy gấp cứu «Người» đang bị bọn phản loạn mai phục giữa đường. Phải gấp báo tin cho «Người».
ĐạtSơn không hiểu MaiAnh nói gì, nói ai? Nhưng khi nghe nàng chưa muốn ra khỏi nhà tù, chàng kinh ngạc sững sờ hỏi:
- Cô muốn đi cứu người nào? Trời ơi, tôi không tưởng nổi cô điên đến độ đó! Bây giờ hãy để tôi với Chư cứu cô ra. Còn việc cứu người khác thì hạ hồi phân giải.
MaiAnh khẩn khoảng nói:
- Xin ông hãy nghe tôi, việc này khẩn cấp lắm! Sinh mạng của người ấy quan trọng hơn sinh mạng của tôi.
Rồi nàng tóm tắt thuật cho ĐạtSơn biết bọn «hiệp sĩ áo đen» đang mai phục giữa đường để ám sát Hoàng đế NãPhá-Luân.
ĐạtSơn lắng nghe nàng kể, song vẫn không ngừng tay việc cưa song sắt. Chàng vừa làm vừa nói:
- Tôi đến đây để cứu cô thì không thể ra đi không có cô. Tôi ngưỡng mộ NãPháuân, nhưng không vì thế mà bỏ lại cô trong nhà giam này với bọn sát nhân.
Trong lúc chàng giải bày với MaiAnh thì việc cưa song sắt đã xong. ĐạtSơn nhìn AnDu hỏi:
- Nếu ông la làng lên, bọn gát dan có nghe không?
AnDu gật đầu:
- Tôi thét lớn, chắc chúng phải nghe chứ?
- Vậy ông hãy thử thét lớn, xem sao?
AnDu la hét ầm ầm như heo bị thọc huyết. Tên mang thức ăn hàng ngày chạy đến. ĐạtSơn và Chư núp sau cánh cửa nên hắn không trông thấy gì ngoài việc AnDu ngóng cổ la thét. Hắn bực mình càu nhàu:
- Việc gì mà ông la hét như heo bị chọc tiết vậy? Tụi gác dan mà nghe thì chúng nó giết ông đó.
Hắn nói và quay lưng đi. ĐạtSơn từ sau cánh cửa vọt ra vung tay đập vào đầu hắn một cú. Hắn ngất xỉu tức khắc. ĐạtSơn vội vàng kéo hắn giấu vào một góc, rồi lên tiếng:
- Nào, bây giờ hai người tiếp tục la làng lên cho bọn gác dan chạy vào đây.
Bằng lối phục kích như thế ĐạtSơn đánh ngã hai tên gác dan còn lại. Bấy giờ nhà trống, không còn ai canh giữ, bốn người chạy ra khỏi nhà tù.
Vì nhà tù nằm trong vùng đất hoang vắng, họ phải đi qua đoạn đường lầy lội bùn sình. MaiAnh không có giày, giày nàng đã bị bà lão PhangChong lột mất. Nàng lại không quen lội nước nên té lên té xuống mấy lần, xiêm y mặt mày lắm lem bùn đất. ĐạtSơn phải dìu dắt nàng bước tới.
ĐạtSơn nhắm nếu cứ mãi dìu MaiAnh từng bước thì không thể rời chỗ nguy hiểm đó nhanh được, nên bồng nàng lên chạy theo AnDu và Chư.
Lúc ra đến đường lộ không thấy có người đuỗi theo, AnDu mừng rỡ nói:
- Chúng ta thoát rồi các bạn ơi!
Ông ta vừa nói vừa hít không khí vào phổi, như muốn gom hết khí trời của tự do! ĐạtSơn hối:
- Chúng ta phải mau thoát khỏi vùng này mới an toàn được.
Nhưng MaiAnh không vui mừng vì được tự do. Nàng đang lo lắng cho NãPháLuân. Nàng hỏi ĐạtSơn:
- Làm sao tìm cỗ xe ngựa?
ĐạtSơn vẫn còn bồng nàng trên tay, nói:
- Xe tôi đậu không xa đoạn đường này lắm. Tôi có thể mang cô đến đó.
- Nhanh lên! Chúng ta phải đi nhanh mới kịp. Ông có thể bỏ tôi xuống để tôi chạy theo ông.
ĐạtSơn đặt nàng xuống. Nàng chạy theo ĐạtSơn về phía chỗ đậu xe. AnDu chạy theo Chư đã tới trước nơi đó rồi. Mọi người vừa ngồi vào xe, MaiAnh hối:
- Nhanh lên! Cho xe chạy đến dinh của Hoàng hậu Hoa phi.
ĐạtSơn lắc đầu:
- Ngày mai! Ngày mai nếu cô muốn gặp Hoàng đế hoàng hậu tôi sẽ đưa cô đến đó. Hiện giờ mình mẫy xiêm y cô ướt đẫm dơ dáy, cô không thể ăn mặc như vậy gặp họ.
MaiAnh khẩn khoản nài nỉ:
- Tôi van ông! Giúp tôi cứu Hoàng đế đêm nay. Ngày mai tôi sẽ theo ông qua Mỹ. Tôi sẽ không còn bận bịu gì trên xứ này nữa.
ĐạtSơn nhíu mày hỏi:
- Sao cô lo lắng cho Hoàng đế NãPháLuân đến thế? Ông ta là Vua, đi đâu cũng có tùy tùng hộ vệ, cô lo làm gì? Nếu tôi nhớ không lầm, cô vốn thù ghét NãPháLuân lắm mà?
MaiAnh nói giọng ngượng ngùng:

- Phải! Lúc trước tôi ghét ông ta, nhưng… bây giờ thì không còn ghét nữa. Cũng như đối với ông… tôi không còn thù hận ông nữa! Xin ông hãy giúp tôi thỏa nguyện đêm nay việc cứu Hoàng đế. Tôi hứa ngày mai sẽ theo ông.
ĐạtSơn dịu dàng nói:
- Được rồi! Tôi sẽ làm mọi điều theo ý cô, miễn là cô thấy hạnh phúc.
- ĐạtSơn! Nếu thế thì anh hãy đưa tôi đến dinh Hoàng hậu, nhanh lên!
Làn đầu tiên nàng gọi ĐạtSơn bằng tiếng anh ngọt ngào làm chàng xúc động thật sự. Chàng nhìn nàng bằng đôi mắt hết sức thân ái và nói bằng giọng hơi run:
- Cô hứa ngày mai sẽ đi với tôi thật chứ?
MaiAnh mỉm cười dịu dàng:
- Tôi hứa! Tôi không dối gạc anh đâu! Bây giờ là tôi cầu anh để được ra đi với anh, chớ không phải anh cầu tôi.
ĐạtSơn nghe nàng nói thế nét mặt tràn đầy hạnh phúc, nói:
- Tôi xin đưa cô đến dinh Hoàng hậu. Nào ông AnDu và Chư! Chúng ta cùng đến dinh Hoàng hậu.
Chàng cho xe chạy vùn vụt. MaiAnh không ngờ con người lèo lái con tàu trên biển cả lại tinh diệu trên mặt đường đến thế!
Dọc theo đường đi, Chư vụt la lên xin được xuống xe vì xe chạy ngang nhà bà nội cậu ta. Chư muốn thăm bà nội và ngủ lại đó. ĐạtSơn lập tức dừng xe cho Chư xuống và căn dặn:
- Em ngủ ngon nhé? Ngày mai khoảng 11 giờ em hãy đến khách sạn tìm tôi. Tôi có chuyện muốn nói với em.
- Vâng! Em sẽ đúng hẹn.
MaiAnh cũng nắm tay Chư thân thiết nói:
- Cám ơn em nhiều nhé? Từ nay chúng ta là người một nhà.
Vì ĐạtSơn không thông thuộc đường xá ở BaLê nên phải giữ AnDu ở lại trong xe để chỉ đường. Cỗ xe này chàng mượn của một người bạn, vì không biết thời gian giải thoát cho MaiAnh bao lâu nên chàng không mượn luôn người đánh xe. Cũng may chàng quen tự điều khiển xe cho mình trên đất Mỹ nên không gặp khó khăn.
Chàng nhìn thấy AnDu mệt lã người sau cuộc vượt ngục, mà không cho ông ta về nhà ngay, nên lã chã nói:
- Đàn bà muốn là Trời muốn. Ông chịu cực với cô ấy thêm một lúc nữa nhé?
AnDu mỉm cười không nói. Ông còn lạ gì MaiAnh?
Nàng còn trẻ, tình yêu bồng bột sôi nổi thì dễ gì quên được NãPháLuân? Dù ngoài miệng nàng nói «không yêu ông ta nữa». Nhưng miệng nàng nói thế, nhưng lòng nàng có như vậy không? Chờ xem!
Nghe MaiAnh hứa với ĐạtSơn sẽ đi theo chàng ta qua Mỹ, AnDu tức cười thầm, nhưng ông không nói ra. Ông nghi ngờ lắm! Ông rõ tâm tình nàng và thương nàng như con gái nên chỉ mong nàng được hạnh phúc. Nếu yêu Hoàng đế mà có hạnh phúc thì sợ gì mà không yêu? Được làm tình nhân cho một Đại Đế bá chủ Âu Châu chẳng phải là điều vinh dịu đó sao?
Cũng vì quan niệm như thế nên AnDu không cản ý muốn của MaiAnh!
Bấy giờ xe đã chạy trên con đường hướng về lâu đài của Hoàng hậu HoaPhi, cũng là độc đạo duy nhất dẫn về lâu đài. Nhưng lạ lùng làm sao, đó đây vắng lặng không người?
Chẳng lẽ bọn «hiệp sĩ áo đen» không hành sự đêm nay sao? MaiAnh vô cùng thắc mắc, hỏi giọng lo âu:
- Phải chăng mọi sự đã xảy ra rồi? Chúng ta đã đến trễ rồi?
AnDu thấy nàng lo hoảng, nên tức cười:
- Giả như bọn họ đang có mặt ở đây, chẳng lẽ chường mặt ra đường cho mọi người thấy? Nếu muốn ám sát Hoàng đế thì phải ẩn núp chớ?
MaiAnh nghe AnDu nói, an tâm một lúc. Xe chạy nhanh lắm, chẳng mấy chốc thu ngắn khoảng cách đến lâu đài. Từ xa AnDu nhìn thấy nhiều cỗ xe ngựa và đoàn Ngự Lâm Quân đứng đầy trước sân liền nói với MaiAnh:
- Nhìn bọn họ kìa… Chứng tỏ Hoàng đế còn đó.
- Sao Bác biết?
- Vì xe của Hoàng đế còn đậu sờ sờ đó.
- Có chắc là xe của ông ta không?
- Bác còn lạ gì xe của Hoàng đế? Hơn nữa bọn Ngự Lâm Quân còn đó, tất nhiên ông cũng còn đó.
- Những người lính đứng đó cũng có thể là gác dan của dinh Hoàng hậu mà?
Cho đến lúc đó ĐạtSơn vẫn lặng im nghe AnDu và MaiAnh nói chuyện với nhau. Chừng nghe nàng cứ mãi không tin lời AnDu, ĐạtSơn xen vào:
- Ngự Lâm Quân của Hoàng đế ăn mặc đặc biệt, nhìn là biết ngay, bác AnDu sao lầm được?
Chàng vừa nói vừa cho xe dừng lại và nói với AnDu:
- Ngư Lâm Quân đứng tràn bên đường, làm thế nào vào trong xin gặp Hoàng đế?
AnDu đáp:
- Chắc bọn chúng chẳng cho xe chúng ta đến gần, mà thường dân như chúng ta không thể nào xin gặp mặt Hoàng đế. Muốn gặp mặt ông ta phải nghĩ cách khác.
ĐạtSơn nói:
- Hay là mình trèo tường lẻn vào bên trong?
AnDu suy nghĩ một khắc rồi đáp:
- Chắc chỉ còn cách đó thôi! Cũng may đèn đuốc quanh vách thành lâu đài không sáng lắm.
MaiAnh nói:
- Nhưng tường cao quá, tôi làm sao leo được?
ĐạtSơn nhìn nàng mỉm cười, giọng dí dỏm:
- Chính nàng muốn phiêu lưu mạo hiểm mà? Thôi thì đành phải trèo tường vậy!
MaiAnh cười:
- Một cũng phải liều, mười cũng phải liều!
Nhưng ĐạtSơn bỗng đổi ý nói:
- Hay là một mình tôi leo vào trong gặp Hoàng đế. Cô và bác AnDu ở bên ngoài chờ tôi.
MaiAnh lắc đầu:
- Không! Không! Tôi cũng muốn đi theo anh.
Nhắm không cản nổi MaiAnh, ĐạtSơn nói:
- Thôi được! Tôi nhảy vào trong trước, bác AnDu giúp cô trèo lên bệ tường, sau đó cô phóng xuống, tôi sẽ đón cô.
Chàng qua sang AnDu căn dặn:
- Ông ở bên ngoài chờ chúng tôi. Nếu việc êm thắm thì chúng ta cùng về chung. Bằng như có biến xảy ra, ông tự lái xe về khách sạn của tôi, khách sạn Khải Hoàn.
- Tôi biết rồi!
- Nhà ông ở đâu?
- Tôi chưa có chỗ ở. Khi bị bọn «hiệp sĩ áo đen» bắt giam, phòng trọ của tôi đã bị chủ nhà lấy lại rồi.
- Vậy tạm thời ông ngụ tại phòng tôi ở khách sạn, nếu tôi không về.
Chàng dứt lời định phóng qua tường, nhưng chợt nhớ còn điều chưa nói với AnDu nên quay mặt hỏi:
- Ông biết điều khiển cỗ xe ngựa chứ?
- Tôi lái không giỏi, nhưng chắc làm được.
- Tốt lắm! Hẹn gặp lại.
Dứt lời chàng phóng qua bên kia tường, mặc dù tường thành khá cao. Trong khi AnDu phải đứng khom lưng làm thang cho MaiAnh leo lên đến đầu tường. ĐạtSơn đứng bên trong dang hai tay, nói:
- Cô hãy phóng xuống đi, tôi đón cô.
Nàng nhắm mắt phóng xuống, may sao nằm gọn trong tay ĐạtSơn. Nàng nghe rõ tiếng đập của tim chàng dồn dập mà không hiểu vì chàng dùng quá sức, hay vì sự va chạm của hai thể xác? Nàng ngước mắt nhìn chàng… Bốn mắt cùng xao xuyến…
ĐạtSơn đặt nàng xuống đất, nói:
- Tôi và cô phải đi lẻn ra cửa sau để tránh bọn thị vệ. Phải đi thật êm, không có…
Chàng vụt hốt hoảng nói nhanh:
- Không kịp nữa rồi! Chiếc xe của Hoàng đế dường như sắp sửa khởi hành. Bọn ngự lâm quân đã lên ngựa…
MaiAnh lýnh quýnh kêu lên:
- Trời ơi! Chúng ta phải làm sao?
- Chúng ta đành phải làm rùm lên cho bọn thị vệ và ngự lâm quân hốt hoảng đình chỉ việc ra đi của Hoàng đế. Khi đó họ vây bắt chúng ta, chúng ta xin gặp Hoàng đế.
MaiAnh đồng ý:
- Chúng ta đành phải làm liều.
Không chậm trễ, cả hai cùng chạy như bay về hướng bọn ngự lâm quân. Tức khắc các tia đèn pha chiếu về phía họ và khắp lâu đài đèn thắp sáng lên, cùng lúc với bầy chó săn và tiếng quát:
- Có thích khách! Có thích khách!
- Các người đứng lại, nếu không sẽ bị bắn.
ĐạtSơn và MaiAnh như lọt vào trận địa. Hàng loạt mũi súng chỉa về phía họ…
MaiAnh như không biết sợ hãi, chạy bừa tới trước. ĐạtSơn không kịp ngăn cản, chợt có tiếng súng nổ. Chàng kinh hãi chạy theo để che chỡ cho nàng. Tay chàng vừa kịp nắm MaiAnh kéo khỏi tầm súng bắn tới, thì lúc ấy một phát súng khác xuyên qua vai chàng.
ĐạtSơn ngã quị, buông MaiAnh ra. Nàng lỏng tay chạy vọt tới trước, nhưng khi hay biết ĐạtSơn bị thương liền quay trở lại, chân vấp phải mô đất, té nhào.
Bấy giờ bọn lính canh phòng và ngự lâm quân của NãPháLuân ùa tới bắt cả hai. MaiAnh hổn hển nói:
- Các ông gấp báo cho Hoàng đế, Ngài sẽ gặp nguy hiểm khi rời khỏi nơi đây.
Nghe giọng nói của phụ nữ, vị quan vừa đi tới ngạc nhiên kêu lên:
- Đàn bà? Thích khách sao lại là đàn bà? Có phải là quân phản loạn không?
ĐạtSơn đã bất tỉnh, chỉ còn MaiAnh eo éo trả lời:
- Chúng tôi không phải là thích khách! Chúng tôi cũng không phải quân phản loạn! Chúng tôi muốn cứu Hoàng đế.
Viên sĩ quan và tên lính kè nàng đến giữa sân. NãPhá-Luân nghe tin bọn thích khách xâm nhập dinh thự, tức giận lắm, từ trong nhà đi ra quát lên:
- Giải bọn phản loạn đến trước mặt ta.
ĐạtSơn vì đã bất tỉnh nên bọn lính đã khiên đi rồi. Chỉ còn MaiAnh bị đến lôi trước mặt Hoàng đế. Đầu tóc mặt mày nàng đều lấm lem bùn đất, lại thêm xiêm y xấu xí, trong lúc chạy bị rách tả tơi nên chính NãPháLuân cũng không nhận ra người con gái mình đã từng ôm ấp đêm nào.
Viên sĩ quan cận vệ vội bước tới trước mặt NãPháLuân báo trình tự sự:
- Bẩm Ngài, người con gái này nếu không điên thì thuộc thành phần nguy hiểm.
MaiAnh quỳ sụm trước mặt NãPháLuân nói:
- Xin Hoàng thượng hãy nghe thiếp tường trình… Người ta muốn ám sát Ngài trên lộ trình SânLâu. Xin Ngài đừng đi qua đoạn đường ấy, vì Ngự lâm quân không đủ sức đối đầu với bọn họ.
Dù cho nằm mộng NãPháLuân cũng không tưởng tượng nổi cô gái đang quỳ trước mặt mình là MaiAnh. Nhưng khi nghe giọng nói thảnh thót vào tai, ông không quên giọng nói của nàng tiên hôm trước, miệng ông há hốc ra vì quá kinh ngạc:
- Hả? Nàng? Nàng ở đâu lú ra? Làm cái gì ở đây? Muốn hãm hại ta à?
MaiAnh vẫn còn quỳ và ngước mặt lên đủ cho NãPhá-Luân nhìn lại gương mặt quen thuộc… Lúc ấy từ trong nhà một người đàn bà trẻ đẹp đi ra nói với NãPáLuân:
- Hoàng thượng đừng tin lời cô gái này. Có thể cô ta bị bắt nên vờ nói vậy. Hay cô ta là kẻ điên?
NãPháLuân nhếch môi cười. Nụ cười không khã ái như Sạc ĐờNi đêm nào, mà là nụ cười của một Hoàng đế đang xử tội phạm. Ông nói:
- Không phải đâu Hoàng tân. Người con gái này ta có biết. Cô ta không bị điên đâu! Cô ta có là kẻ nguy hiểm hay không ta chưa thể…
Ông ta chưa nói đứt câu thì viên quan cận vệ bước tới thưa:
- Trình Hoàng thượng. Người đàn ông cùng đi với cô gái này bị ngất xỉu. Xin Ngài cho biết phải định đoạt ra sao?
MaiAnh nghe tin ĐạtSơn ngất xỉu, không biết sống chết ra sao, hốt hoảng đứng lên toan chạy đi tìm ĐạtSơn.Nhưng NãPháLuân ấn vai nàng quỳ xuống, hỏi bằng giọng đanh thép:
- Không chạy được đâu! Người đàn ông đó là ai?
Nước mắt lưng tròng, MaiAnh đáp:
- Thưa Ngài, ông ta là người Mỹ, tên Bôfo. Ông ta đã cứu thiếp từ nơi bọn phản loạn và đưa thiếp tới đây. Chúng tôi chỉ muốn báo tin Ngài về bọn người muốn hãm hại Ngài. Ông ta là người can đảm hiếm có. Xin Hoàng thượng cho săn sóc vết thương và không giam chàng vào tù.
NãPháLuân lạnh lùng:
- Việc đó để còn xem.
Lúc ấy ĐuRóc từ xa đi đến. Ông ta vừa kịp nhận ra MaiAnh và MaiAnh cũng nhận ra ông ta là người tiếp đãi mình trong đêm hội ngộ với Sạc ĐờNi.
Đang lúc ĐuRóc trố mắt ngạc nhiên khi trông thấy MaiAnh thì NãPháLuân đã ra lệnh:

- Ngươi giải quyết tên Mỹ và cho ban tuần phòng đến lộ trình SânLâu xem thế nào? Phải chăng lời cô gái này là sự thật?
Mỗi lời nói của NãPháLuân như nhát dao đâm vào tim của MaiAnh.
Nàng đã yêu Sạc ĐờNi bằng tấm lòng chân thành, không vì vinh hoa phú quý. Suốt một tuần nơi nhà lao nàng đã nhớ nhiều và nghĩ nhiều đến Sạc, người yêu của mình. Rồi lý trí và tình yêu xâu xé… Cuối cùng nàng đã để con tim mình làm chủ, đôn đả chạy đến đây…
Thoát khỏi nhà tù bọn áo đen, nàng chưa kịp mừng vì mãi lo cho sự an nguy của Hoàng đế. Bây giờ đứng trước mặt con người nàng nặng lòng lo âu và thương tưởng ấy mới thấy chua xót bẽ bàng!
Người đàn bà trẻ có tên Hoàng Tân lên tiếng:
- Mẹ tôi muốn gặp kẻ phản loạn.
Gương mặt của NãPháLuân đang đanh như thép, nghe nhắc đến ai đó… liền tươi nhuận trở lại. Ông phác tay ra hiệu cho MaiAnh theo ông ta và người đàn bà kia vào nhà.
Vừa đi NãPháLuân vừa rỉ nhỏ vào tai nàng:
- Cấm không được hó hé trước mặt Hoàng hậu là ta đã biết nàng và những gì xảy ra đêm hôm trước.
Mỗi cử chỉ và mỗi lời nói của NãPháLuân làm cho MaiAnh lạnh toát, không phải vì sợ, mà vì xấu hổ.
Phải! Nàng xấu hổ vì tưởng tượng quá nhiều về về tình yêu của Sạc ĐờNi, tức Hoàng đế NãPháLuân. Giờ thấy rõ ông ta xem nàng chỉ là một mỹ nữ để vui chơi thỏa tình trong một đêm!
Vì sao con tim nàng ngu muội và trèo cao thế? Tại sao nàng còn vương vấn mối tình này? Nàng đã không ngại hiểm nguy xông xáo vào toà dinh thự này để báo tin khẩn cấp, mà được ông ta đền đáp gì, ngoài những lời phũ phàng chua chát?
Càng nghĩ MaiAnh càng ân hận vì đã lôi kéo ĐạtSơn vào vòng nguy hiểm, nên trong lòng nhất quyết theo ĐạtSơn lìa bỏ xứ này mà không một chút luyến lưu nào.
NãPháLuân đưa MaiAnh đến trước mặt người đàn bà đang ngồi duỗi chân trên ghế dài, ông nói bằng giọng âu yếm:
- HoaPhi! Nhìn xem Ngự lâm quân đã nhặt được cô gái này trong vườn hoa của ái khanh đấy. Cô ta dám trèo tường vào đó! 
Ông ta vừa nói vừa cười. Mặc dù cả hai đã ly hôn và NãPháLuân đã cầu hôn vợ mới, nhưng trước mặt Hoàng hậu HoaPhi ông ta luôn đối xử một mực thương yêu quí trọng.
MaiAnh thấy thái độ của ông ta với vợ cũ, trong lòng cảm thấy ghen ghét. Chính nàng cũng không ngờ mình có tâm trạng đó!
Người đàn bà trước mắt nàng có gương mặt dịu hiền, mặc dù đã ngoài 40, nhưng nhan sắc vô cùng mỹ lệ, ngoại trừ đôi mắt có chút u uất. Có lẽ bà ta đã khóc nhiều vì cuộc dứt tình.
MaiAnh chợt nghe thương hại vị Hoàng hậu này khi nghĩ rằng bà ta cũng như mình, đau khổ cùng một người đàn ông! Nhưng chắc chắn nỗi đau của bà ta phải to lớn hơn nàng! Vì ngoài việc đoạn tình với chồng, bà còn bị rơi bệ ngôi Hoàng hậu! Thật chua xót thay cho hoàn cảnh của bà.
Nghĩ như thế nàng bỗng sinh tình lân cận với Hoàng hậu và chợt nhớ mình với bà ta còn có tình bà con thân quyến, nên quỳ xuống làm lễ tương kiến:
- Thiếp xin kính chào Hoàng hậu.
Hoàng hậu HoaPhi mỉm cười, khoác tay ra dấu bảo nàng đứng lên và ngồi xuống ghế. MaiAnh đứng lên cung kính nói:
- Thiếp không dám tuân lời vì toàn thân lem luốc bùn đất, sợ làm bẩn ghế của Hoàng hậu.
Hoàng hậu ngọt ngào:
- Nàng không nên e ngại. Ta muốn nói chuyện với nàng nên mới bảo nàng ngồi đó. Nàng là con cái nhà ai? Ta xem cung cách nàng ra vẻ con nhà quí phái dù ăn mặc lam lũ.
MaiAnh chưa kịp đáp lời Hoàng hậu, chợt NãPháLuân quát lên:
- Khoan đã! Chắc không chỉ có bọn phản loạn trên đường.
Ông nói thế vì thấy Bộ trưởng cảnh sát PhuXê từ ngoài đi vào với ĐuRóc. Gương mặt PhuXê tái xanh khi nghe tiếng quát quá lớn của NãPháLuân. ĐuRóc lên tiếng thay cho PhuXê:
- Thưa Ngài! Khi tôi đến địa điểm thì đã thấy quan Bộ truởng đang bận rộn tóm một số bọn phản loạn.
NãPháLuân tay chấp sau đít, đi tới đi lui… ra chìu tức giận lắm. Sắc mặt ông hầm hầm, giọng nói gay gắt:
- À thì ra ông Bộ trưởng đã biết có bọn phản loạn chờ ta trên đường? Tại sao không trình báo cho ta biết?
- Thưa Ngài, là vì tôi được tin quá trễ! Mặc dù đang bệnh, tôi cũng đích thân tới nơi để giải quyết bọn phản loạn. Vả lại cô MaiAnh Malộ, mật vụ viên của tôi, đã cấp báo với Ngài thay cho tôi. Cô là nhân viên đắc lực của Bộ chúng tôi.
PhuXê vừa nói vừa hướng mắt về MaiAnh như giới thiệu với Hoàng đế NãPháLuân nàng là nhân viên của ông. Và việc nàng đến báo tin về bọn phản động cũng là công tác của cảnh sát mật vụ.
Hoàng hậu HoaPhi chưng hửng khi nghe tin đó. Còn NãPháLuân tức giận câm gan, lườm MaiAnh bằng ánh mắt cay cú...
MaiAnh sững sờ, miệng há hốc ra… vì không tưởng nổi Bộ trưởng cảnh sát lại dành công một cách tồi tệ như thế!
Nàng nghĩ:
«Nếu không có Chư theo dõi tìm kiếm, không có ĐạtSơn giải thoát nàng khỏi bọn phản loạn đưa đến đây, thì giờ này nàng đã chết rục trong nhà giam, làm gì có thể xuất hiện nơi này để ông ta dành công trước mặt Hoàng đế?»
Nghĩ đến điều đó nàng uất ức tức nghẹn, không mở miệng nói được. Trong khi đó NãPháLuân tức giận bừng bừng, hỏi ĐuRốc bằng giọng đay nghiến:
- Gỉỏi lắm hé? ĐuRóc! Cô kia là nhân viên của ban mật vụ PhuXe hả? Ông hãy giải thích cho ta rõ về lý lịch của cô ta và ông những gì ông đã nói với ta.
DuRốc ấm ớ không biết giải thích ra sao? PhuXê vội lên tiếng:
- Thưa Ngài, cô MaLộ là thuộc viên của Bộ chúng tôi. Tôi gửi cô đến dinh Thân vương TaLâyRăn để giúp việc cho Vương phi. Cô là người có nhiều tài…
Không muốn nghe kể tiếp, NãPháLuân quát:
- Đủ rồi! Lại có dính líu đến TaLâyRăn! Hừ! DuRóc! Ông nói với ta cô này là học trò của nhạc sĩ GôSắc, một nghệ sĩ tài ba. Té ra chỉ là nhân viên mật vụ của PhuXê hé? Lại còn làm cò mồi cho TaLâyRăn! Các người nghĩ thế nào về quyền lực của một Hoàng đế mà bày trò trêu cợt dối gạt ta?
Giọng nói của NãPháLuân hơi run vì cơn thịnh nộ đến cực điểm.
Người mà ông tức giận nhất có lẽ là MaiAnh! Vì đêm hôm trước gặp nàng, cả ai sinh tình, ân ái với nhau. Ông còn giữ mãi kỷ niệm một đêm thơ mộng với người nghệ sĩ tài hoa. Giọng hát của nàng đã đưa ông vào cõi mộng, giúp ông quên đi những phiền toái trong khoảnh khắc. Sự xuất hiện bất chợt của giai nhân đêm hôm đó ông có cảm tưởng như một nàng tiên vương vấn lòng trần, tặng cho ông một đêm hoan lạc…
Chuyện tình đêm hôm đó ông xem như sống trong giấc mơ, mỗi khi nhớ đến ông vẫn còn ngây ngất rung cảm.
Bữa nay sự thật rõ ràng. Giai nhân trong mộng chỉ là nhân viên mật vụ của Bộ cảnh sát mà bọn nịnh thần bày trò trêu cợt ông. Bị vỡ mộng ông muốn thủ tiêu người trong mộng cho hả tức! Nét mặt ông hầm hầm, lườm MaiAnh… Chưa biết ông sẽ có thái độ gì?
Chợt có một giọng nói êm dịu thoát ra từ cửa miệng của Hoàng hậu.
- BôNaBạt! Chàng đừng quên nàng đã có công cứu chàng. (Bonaparte là họ của Napoléon)
Câu nói của Hoàng hậu Hoa Phi làm dịu cơn thịnh nộ của NãPháLuân. Nhưng ông vẫn chưa muốn buông tha MaiAnh. Ông ra lệnh cho PhuXê:
- Phải rồi! Nàng này có cái ơn cứu tử đối với ta. Ông hãy thưởng cho cô ta ít tiền.
MaiAnh không chịu đựng trước thái độ của NãPháLuân, tức tửi la lên:
- Không! Không thể như thế! Thiếp cứu Ngài không vì tiền. Dù Thiếp là thường dân, kẻ thấp kém, thiếp cũng vì yêu Ngài mà làm. Còn việc cộng tác với cảnh sát, quả thật thiếp bị bắt buộc.
NãPháLuân lớn tiếng hỏi:
- Ai bắt buộc? Tại sao?
PhuXê sợ MaiAnh kể tội ông ta nên toan lên tiếng nói hớt. MaiAnh không chờ PhuXê mở miệng, nói một hơi:
- Thiếp tên thật là MaiAnh ĐờSơNa, con gái của Hầu tước ĐờSơNa. Cha mẹ đều chết sau cuộc cách mạng. Thiếp được dì ở Anh nuôi dưỡng và giáo dục ở Anh. Cách đây không lâu thiếp kết hôn với một chàng trai quí tộc Anh, PhanXi RaMe. Đêm tân hôn thiếp biết được chồng là tên lưu manh, cờ bạc, và đã có nhân tình. Hắn cưới thiếp chỉ vì gia sản của giòng họ SơTông của mẹ thiếp và cũng chính hôm đó hắn đã thua bạc làm mất tất cả gia sản của thiếp. Thiếp tức giận giết chồng…
- Giết chồng?
Hoàng hậu HoaPhi nghe nàng nói «giết chồng» thì kinh hãi kêu lên. MaiAnh tiếp tục kể:
- Phải! Thưa Hoàng hậu! Thiếp đã giết chồng sau một trận «đấu kiếm danh dự». Thiếp biết ai nghe cũng khó tin. Sự thật từ nhỏ thiếp được dì giáo dục như con trai. Dì thiếp chết một tuần trước hôn lễ. Thiếp không còn thân nhân ở Anh nên trốn sang Pháp nhằm vào con tàu của nhân viên mật vụ của ông Bộ trưởng. Từ đó thiếp bị bắt buộc phải chấp nhận mọi điều kiện của ông Bộ trưởng để không mang tội nhập cảnh bất hợp pháp. Ông Bộ trưởng đưa thiếp sang dinh Thân vương TalâyRăn làm nghề đọc sách cho Vương phi và đồng thời…
- Đồng thời nàng còn làm cái việc cò mồi cho ông ta chớ gì? Ta biết rồi, đừng nói nữa!
NãPháLuân chận lời nàng bằng câu nói ấy. Hoàng hậu Hoa Phi không hiểu ông ta muốn nói gì? Bà nhìn thấy MaiAnh ràn rụa nước mắt thì động lòng thương, bước tới đỡ nàng đứng lên và lấy khăn tay lau nước mắt cho nàng. Rồi bà quay sang con gái, chính là người đàn bà trẻ đẹp MaiAnh đã gặp từ lúc đầu, nói:
- Hoàng Tân, con mau ra lệnh cho gia nhân soạn bồn tắm cho cô gái này và tìm chiếc áo khác cho nàng mặc. Ta muốn giữ nàng ở lại với ta. Ta xem con và cô ta cùng một trạc, hay là con chọn một cái áo của con tặng cho cô ta vậy.
Người con gái của Hoàng hậu vâng lời mẹ 1 bước đi. MaiAnh cố gượng cười để tỏ lòng cảm ơn. Nhưng nụ cười vô cùng thiểu não. Nàng nhỏ nhẹ nói :
- Cảm tạ Hoàng hậu đã thương yêu thiếp, muốn giữ thiếp lại đây. Nhưng thiếp chờ gặp lại người bạn cùng đến đây với thiếp khi nãy. Thiếp định theo bạn qua Mỹ và hiện giờ con tàu của chàng đang chờ ở Năng (Nantes).
NãPháLuân lạnh lùng xen vào:
- Việc nàng muốn ra đi không dễ dàng đâu! Nàng và người Mỹ của nàng chưa thể tự do đi hay ở theo ý muốn.
MaiAnh không tưởng tượng con người nàng yêu điên cuồng lại đối xử phũ phàng và tàn nhẫn với mình như thế! Còn đâu nữa kỷ niệm đêm nào với một Sạc ĐờNi khã ái dịu dàng?
Người đàn ông trước mắt nàng là một Hoàng đế không tim, thiếu tình cảm. Nàng không nên mơ ước tình yêu với ông ta nữa. Vẻ mặt nàng bây giờ vô cùng đau thương và buồn chán.
NãPháLuân lại lên tiếng:
- Hoàng hậu có lòng ban nước cho nàng nước nóng và áo mới. Nàng hãy vâng lời Hoàng hậu đi tắm rửa và thay đổi xiêm y. Chốc nữa nàng theo ta về BaLê để giải quyết mọi sự.
PhuXê vụt xen vào:

- Thưa Ngài, tôi xin lãnh phận sự đưa cô MaiAnh ĐờSơNa về BaLê trao trả lại cho Vương phi.

NãPháLuân lườm PhuXê bằng ánh mắt nẩy lửa và nói bằng giọng gay gắt:
- Việc này ta không cần đến ông. Ta còn nhiều việc hỏi ông. Vậy ông nên chuẩn bị lựa lời là vừa!
Cụt hứng PhuXê đứng tiu nghỉu. MaiAnh vẫn còn đứng một chỗ, rụt rè hỏi:
- Xin Hoàng thượng cho thiếp rõ, Ngài xử thế nào về người bạn Mỹ của thiếp?
NãPháLuân nóng mặt nói:
- Trước mặt Hoàng đế không được quyền hỏi lung tung… Nàng nên lo cho thân nàng đi! Đừng lo cho người khác.
MaiAnh đã đến nước liều:
- Dù thiếp có phải tội chết cũng xin Ngài cái quyền hỏi thăm tin tức người bạn bị thương chỉ vì đưa thiếp đến đây để cứu Ngài.
- Nàng nghĩ ta là một Hoàng đế không biết phán xét công minh chăng? Người bạn của nàng chỉ bị thương nhẹ thôi và sẽ được rời BaLê khi thương thế lành.
- Nếu thế thì thiếp muốn được gặp chàng.
NãPháLuân nổi cơn thịnh nộ, đập tay xuống bàn cái rầm, quát lên:
- Trước mặt ta sao cả gan dám nói «muốn»? Nàng không được nói như thế có hiểu không? Nên biết là nàng chỉ được thăm người bạn Mỹ khi có phép của ta.
Rồi quay sang PhuXê ông nói:
- Ta giao ông giải quyết chuyện BôFo.
Bộ trưởng cảnh sát cúi đầu chào rút lui. Nhưng ông ta không quên quét mắt nhìn MaiAnh bằng cái nhìn khác thường. NãPháLuân quay lưng đi…
MaiAnh nhìn theo sau lưng hình dáng khả ái của Sạc ĐờNi đêm nào giờ đã mất hẳn trong lòng nàng! Nàng nói với mình:
«- Hèn chi thiên hạ gọi ông ta là «ông chằng đảo Cọt» cũng phải!»
Cho đến lúc đó Hoàng hậu vẫn không xen vào câu chuyện của mọi người. Khi tất cả tản mác hết rồi, bà đứng lên nắm tay MaiAnh dịu dàng bảo:
- Đừng nên chống lại lệnh của Hoàng đế. Nàng hãy vâng lời nhé?
MaiAnh ngước mắt nhìn Hoàng hậu, thấy gương mặt đẹp của bà ta trăm ngàn nét sầu thảm thì lòng rúng động xót xa.
Không cầm lòng được, nàng sụm dưới chân Hoàng hậu nghẹn nào nói:
- Người thiếp vâng lệnh chính là Hoàng hậu, chớ không là Hoàng đế.
Cũng may câu nói của nàng không lọt vào tai của NãPháLuân!
--------------------------------

1

Hoàng hậu HoaPhi (Joséphine) vốn là phu nhân của một vị Hầu Tước thời vua Louis 16 đã có hai con. Sau cuộc cách mạng 14/7/1789 Vua (Louis 16), Hoàng hậu (Marie Antoinette) và một số hoàng thân quốc thích bị giết, các phu nhân vào tù, trong đó có HoaPhi. Khi NãPháLuân lên nắm chính quyền xưng đế đã tha tội cho các tù nhân. NãPháLuân vốn đã từng gặp mặt HoaPhi, (người đàn bà đẹp khi ông còn là vị sĩ quan cấp Úy), đã từng ngưỡng mộ si tình, nên khi lên làm Hoàng Đế ông rước bà về làm vợ và phong làm Hoàng hậu. Lúc trong tù HoaPhi bị bệnh, nên khi làm vợ NãPháLuân bà không thể sinh con để nối nghiệp đế. Triều đình áp lực buộc phải ly hôn. Để mua chuộc gia đình chồng HoaPhi ép gả con gái mình cho anh của NãPháLuân. (NãPháLuân đặt anh em mình các ngôi vị vương tước ở các nước chư hầu thuộc địa. Và anh của NãPháLuân với con gái của HoaPhi giữ chức Vua và Hoàng hậu Hoà Lan. Về sau con của hai người này lên cai trị nước Pháp, tức là Napoléon III).

CHƯƠNG MƯỜI BỐN
NGƯỜI YÊU CỦA ĐẠI ĐẾ
Có người đàn bà nào ngồi trong một cỗ xe xinh đẹp của hoàng gia, lại bên cạnh là một vị hoàng đế, mà không ngất ngây sung sướng và hãnh diện? Nhưng lạ lùng làm sao, người đàn bà này tuy trẻ đẹp mà vẻ mặt vô cùng ảm đạm, tâm sự nặng chình chịch, nên không còn cảm giác sung sướng nào bên cạnh một quân vương.
Dĩ nhiên người đàn bà ấy chính là Mai Anh! Trốn lao tù, vượt hiểm nguy, xuyên đường dài, để gặp lại người yêu. Giờ đây ngồi bên cạnh người yêu cũng đúng y một người bằng xương bằng thịt mà nàng yêu thương say đắm đêm nào, thì tại sao tim nàng chẳng mảy may xúc động?
Ái tình quả thật kỳ dị, mà phàm những kẻ chưa biết yêu không thể nào hiểu nổi tâm sự của kẻ khác, nhất là tâm sự của Mai Anh. Nàng yêu một người đàn ông bất hạnh (theo sự tưởng tượng của nàng). Còn người đàn ông bên cạnh là một người bỏ vợ, hung hăng, lắm uy quyền, bảo nàng yêu sao được?
Đêm nay nàng chưa biết Nã Phá Luân sẽ đưa nàng đi đâu và làm gì? Nhưng nàng chán nản không muốn lên tiếng hỏi. Vả lại nàng có nói gì, câu trả lời chỉ đắng cay mà thôi.
Nàng nhớ đến ĐạtSơn, người mà nàng oán ghét trước kia, giờ trong lòng hoàn toàn cởi bỏ hận thù. Nàng nghe cảm phục chàng và hình như có ngọn gió mới thoảng nhẹ vào hồn? Ngọn gió ấy tuy nhẹ nhàng, nhưng cũng đủ sức lộng buồm cho con tàu xuôi trên biển nước.
Nàng nghĩ ngọn gió ấy không phải là ngọn gió ái tình. Chắc nàng không yêu ĐạtSơn, song đã bắt đầu cảm phục và sinh lòng tin cậy, nên muốn theo chàng về chân trời mới…
Nàng cần phải ra đi để trốn bỏ dĩ vãng. Điều đó bấy lâu nàng đã tự nhủ thế rồi. Bây giờ chỉ còn sự dứt khoát. Và đêm nay…
Nàng đã dứt khoát được việc đi, ở… thì mọi việc kể như xong xuôi!
Tự nhiên nước mắt nàng muốn trào ra? Nàng không hiểu tại sao, nên nhắm mắt lại để đè nén cơn xúc động. Thật là lạ lùng! Chính nàng cũng không hiểu nổi được mình! Đã tìm được một hướng đi, một lối thoát, đáng lý nàng phải mừng, cớ sao lệ còn đổ?
Bất thình lình nàng nghe:
- Tên Mỹ đó là gì của nàng? Nhân tình chăng?
Không buồn quay mặt nhìn NãPháLuân, Mai Anh lạnh nhạt đáp:
- Một người bạn trung thành. Thế thôi! Chính đêm nay chàng đã cứu thiếp khỏi nhà lao của bọn phản động, nơi mà thiếp bị bắt kể từ…
Nói đến đấy nàng vụt ngưng, vì không muốn nhắc lại đêm hội ngộ bữa trước.
Bỗng nhiên nàng nghe giận con người ích kỷ này. Kể từ khi gặp ông ta, ông ta hạch hỏi nàng đủ điều. Thế tại sao ông ta không hỏi về sự biệt tích của nàng từ đêm hôm trước? Dù ông ta là hoàng đế, cũng là con người. Dù nàng không là vợ, không là người yêu của ông ta, ít ra ông ta cũng phải có lòng nhân mà nghĩ đến sự an nguy của người con gái đã cùng ông ân ái chứ? Chẳng lẽ làm hoàng đế thì cứ phải ích kỷ sao?
Nghĩ thế nàng quay mặt nhìn ông ta, hỏi giọng tức giận:
- Ngài hạch hỏi thiếp quá nhiều, thế tại sao Ngài không hỏi suốt tuần qua thiếp làm gì, ở đâu?
- Ta biết rồi!
NãPháLuân trả lời không bằng giọng khó chịu như khi ở trong nhà Hoàng hậu HoaPhi. Giọng nói của ông ngọt ngào, nhưng vẫn chưa đủ làm dịu lòng Mai Anh. Nàng hậm hực hỏi:
- Ngài biết gì? Biết thế nào?
NãPháLuân đáp xuôi:
- Ta ân hận những việc xảy ra cho nàng. Thôi đi! Điều ta thắc mắc hiện tại chính là người Mỹ của nàng. Nàng quen hắn lâu chưa? Ở đâu?
Đàn ông là giống ích kỷ, nhất là hạng vua chúa! Dù ông ta có mấy ngàn đàn bà, dù ông ta không có thời gian đến với nàng nào, nhưng ông ta vẫn không muốn cho bất cứ người đàn ông nào đến người đàn bà mà ông ta để ý.
Thái độ ghen của Nã Phá Luân làm cho MaiAnh thấy lòng ích kỷ của ông cao độ, chớ không vì yêu mà ghen. Nàng bực mình chọc tức:
- Chính PhanXi RaMe đánh cuộc với chàng bằng thể xác của vợ và chàng ta là người thắng cuộc.
Mặt hơi đổi sắc, NãPháLuân nói:
- Vậy chàng ta đúng là nhân tình của nàng chớ còn gì nửa?
Mai Anh sẳng giọng hỏi:
- Ngài nghĩ rằng hết thảy đàn bà ai cũng thuận lòng đem mình ra làm đồ chơi và ngoan ngoản ngủ với người đàn ông khác theo đề nghị của chồng?
NãPháLuân làm thinh không biết trả lời sao về câu hỏi của MaiAnh. Mai Anh nói tiếp:
- Chắc Ngài chưa quên khi nãy thiếp có tường thuật rằng thiếp giết PhanXi RaMe?
- Nhưng nàng không giết ĐạtSơn BôFo? Ta biết lắm… nàng… nàng…
Mai Anh ngắt lời:
- Khi ấy chàng ta đã đi xa rồi.
Bỗng dưng nàng ôm mặt khóc, nói giọng tức tửi:
- Ngài thắc mắc làm gì đời tư của thiếp? Thiếp có yêu ai, hay có ai yêu thiếp cũng đâu thiệt hại chi cho Ngài? Ngài còn cuộc chinh Đông, chinh Tây. Còn vô số đàn bà con gái quanh Ngài. Còn người vợ sắp cưới của Ngài. Còn quan quân, còn quyền uy, còn mọi thứ… Chứ như Thiếp đâu có gì mà Ngài muốn tìm tòi, muốn giành, muốn giựt?
Nàng phát cáu nói những lời xúc phạm đến hoàng đế và đinh ninh Nã Phá Luân nổi trận lôi đình giết chết mình không chừng. Nhưng lạ lùng thay «ông chằng đảo Cọt» bỗng dưng không muốn ăn thịt người? Có lẽ khi nãy ông hùng hổ no say rồi, nên bây giờ thấm mệt?
Sự thật MaiAnh đã lầm! Vì bắt đầu từ giờ phút này «ông chằng đảo Cọt» mới đáng sợ và cũng từ giờ phút này nàng không thể trốn thoát lưới tình của một vị hoàng đế!
NãPháLuân đưa tay kéo màn cửa sổ xe và nói bằng một giọng đùa cợt:
- Nàng nghĩ thế nào về tội khi quân phạm thượng với hoàng đế?
MaiAnh nín thinh không chối cãi, vì biết mình đã nói loạn những lời xúc phạm tới ông ta. Chắc không ai to gan dám nói như nàng!
NãPháLuân lại lên tiếng:
- Nếu nàng không muốn ta trừng phạt, hãy mau mau nói lời tạ lỗi.
MaiAnh nghiêng mặt qua phía NãPháLuân định mở lời tạ lỗi, nhưng NãPhá Luân không để nàng nói, trám miệng nàng bằng một nụ hôn… y như nụ hôn của Sạc ĐờNi đêm nào!
Và MaiAnh lại mền nhũn trong vòng tay quân vương! <
° ° °
Bừng mắt vậy MaiAnh không nhớ mình đang nằm nơi hoàng cung và gian phòng nàng ngủ chính là phòng của Vua và hoàng hậu từ bao nhiêu thời đại.
Không có bút nào tả hết cái đẹp và huy hoàng của cung vua! Cũng nhờ nhìn thấy cảnh vật nàng mới nhớ đêm qua NãPháLuân đưa nàng về ngủ ở cung điện.
Lại thêm một đêm hoan lạc và tình ái mặn nồng đã làm nàng quên hết nỗi khốn khổ của tuần lễ ngục tù và cũng quên hết những lời phũ phàng của người yêu.
Cho hay đàn bà yếu đuối nhe dạ là như thế! Những câu nói chua chát và những cử chỉ hung hăng mới đêm qua đó, nàng đã quên hết. Bây giờ bên tai nàng chỉ còn văng vẳng tiếng thủ thỉ của người tình hoàng đế:
- Ái khanh có biết ta yêu ái khanh hơn hết không? Nàng là nàng tiên của ta, là chim họa mi của ta, là… là nữ thần của tình ái của ta. Chỉ có nàng mới đem cho ta sung sướng trọn vẹn trong giây phút ái ân.
MaiAnh nói:
- Nhưng nay mai hoàng thượng sẽ cưới vợ mới. Trước một công chúa Áo quốc, thiếp chỉ là phận hoa hèn cỏ dại mà thôi.
NãPháLuân cười dòn:
- Tức cười quá! Nàng đừng nhắc đến người vợ sắp cưới của ta. Tuy là công chúa mà người mập ú thô bỉ, chứ đâu xinh đẹp như ái khanh? Ái khanh phải biết, đó là ta cưới vợ cho quốc gia, chớ không cưới vợ cho ta. Người xứng đáng đặt lên ngôi hoàng hậu phải là ái khanh.

MaiAnh nghe NãPháLuân nói thế trong lòng càng chua chát:
- Thiếp không mơ ước ngôi Hoàng hậu của Hoàng đế NãPháLuân, mà chỉ muốn làm vợ của Sạc ĐờNi thôi.
NãPháLuân ôm nàng hôn lấy hôn để, vừa trả lời:
- Bây giờ nàng không là vợ của Sac ĐờNi đó sao?
MaiAnh muốn nói:
«Thiếp muốn làm vợ suốt đời, công khai trước pháp luật và mọi người».
Nhưng nàng nghĩ, có nói cũng bằng thừa! Yêu hoàng đế nàng phải chấp nhận tất cả, dù phải thiệt thòi.
NãPháLuân thấy nàng trầm ngâm nên lên tiếng:
- Rất tiếc ta không đặt được ái khanh lên ngôi Hoàng hậu, nhưng ta sẽ đưa ái khánh lên địa vị Hoàng hậu nhan sắc, của tiếng ca. Mà tất cả đàn ông sẽ quỳ lạy dưới chân ái khanh và ta sẽ là Vua của Hoàng hậu đó.
Mỗi lời nói của Nã Phá Luân còn văng vẳng bên tai nàng. Đêm qua tuy mệt lã người, nhưng không hiểu sao nàng ngủ rất ít?
Nàng vẫn vơ nhớ chuyện về trước, về sau… và nghĩ mãi không ra tương lai mình!
Nàng không theo ĐạtSơn qua Mỹ là chắc chắn rồi! Nhưng ở đây và sẽ ở đâu? Trở lại nghề cũ nơi dinh thự thân vương TaLâyRăn chăng? Làm vợ bí mật cho NãPháLuân bao lâu nữa?
Bao câu hỏi trong đầu không được giải đáp làm tâm tư MaiAnh nặng trỉu. NãPháLuân vẫn còn ngủ say bên cạnh nàng. Trông chàng khi ngủ không khác gì trẻ thơ. Nét ưu tư của một vị hoàng đế trước vận mạng đất nước như tan biến mà những đường «khằn» lo âu ngoài chiến địa cũng tiêu đi!
Bây giờ trước mặt MaiAnh, người nằm đó rõ ràng là Sac ĐờNi khả ái hiền hòa.
Chuông nhà thờ ngân nga đổ 7 tiếng…
Bình minh đã lố dạng rồi. Ngoài sân của hoàng cung đã nghe tiếng chân ngựa qua lại và tiếng kèn báo hiệu cũng văng vẳng từ xa.
Cánh cửa phòng ngủ chợt mở ra. Một người đàn ông nhón chân bước nhẹ vào. MaiAnh vội thụt đầu vào chăn. Người ấy chính là CôngTằng, gia nhân phục thị cho Hoàng đế mà MaiAnh có gặp mặt một lần ở lâu đài BuTa.
Hắn đi nhẹ nhàng vào phòng và lượm nhặt các quần áo của NãPháLuân và của nàng quăng bừa bãi dưới nền nhà. Hắn xếp gọn gàng và đặt ngay ngắn trên ghế, rồi bước đến bên giường khẽ gọi:
- Thưa Ngài, đã 7 giờ sang. Tôi xin phép gọi Ngài thức dậy.
NãPháLuân rất sải thức. CôngTằng vừa mới gọi một lần đã ngồi chồm dậy. Mắt ông còn nhắm và ngáp một hơi dài, ông hỏi:
- Ngoài trời thế nào?
- Trời mưa! Thưa Ngài! Tuy nhiên không lạnh bằng hôm qua.
- Ngươi đem trà nóng cho ta nhé!
CôngTằng bước đi. NãPháLuân kéo chăn khỏi mặt Mai Anh, réo gọi:
- Dậy đi nàng lười biếng của ta!
NãPháLuân không hay MaiAnh đã thức từ lâu, nên cho tay cù lét nàng. Cả hai cùng cười vang.
CôngTằng trở vào dâng cho ông tách trà nóng. Ông trao cho MaiAnh và nói:
- Ta thích uống trà buổi sáng. Nàng uống trà với ta nhé?
Mai Anh nhận tách trà trên tay hoàng đế, hí hửng nói:
- Thiếp không ngờ Hoàng thượng cũng thích uống trà buổi sáng như người Anh.
- Vì ta là kẻ thù của họ nên cần phải biết phong tục của họ.
Thấy CôngTằng ngần ngừ chưa đi, ông hỏi:
- Có việc gì hở CôngTằng?
Người đàn bà mà Hoàng thượng cho gọi đang chờ bên ngoài.
- Được lắm! Ngươi hãy đưa bà ta vào phòng và bảo bà ấy chờ ta ở đó nhé? Cho ta áo choàng và đôi dép trước đã! Cũng tìm cho cô này nữa.
CôngTằng vâng dạ lui ra. NãPhá Luân nhảy phăng khỏi giường và giựt tấm chăn khỏi người Mai Anh, đôi mắt say sưa nhìn tấm thân kiều mị của nàng lồ lộ phơi bày những đường cong tuyệt mỹ… Ông ngây ngất nói:
- Nàng có biết nàng có thể giết chết một hoàng đế không? Ta chỉ cần nhìn ngắm nàng, lòng đã chết ngất rồi. Huống hồ được ôm ấp nàng vào đôi tay thì nếu ta phải chết trên mình người ngọc cũng đáng đời lắm.
MaiAnh nằm sấp xuống gối cười khúc khích, nói:
- Nhưng hoàng thượng đã… mà vẫn phây phây như không.
NãPháLuân nghiêm giọng nói:
- Ta sợ đôi mắt và nụ cười của giai nhân còn hơn trăm trận chiến trường. Ngoài mặt trận ta không hề nao núng trước địch. Nhưng đối diện với nàng tâm trí ta bị u mê, thần hồn điên đảo, không còn trí óc minh mẩn xét đoán việc đại sự của quốc gia. Thế mới biết bên cạnh một người đàn bà đẹp nguy hiểm vạn lần hơn xong pha ngoài mặt trận.
MaiAnh ngước mặt lên nói:
- Nhưng thiếp chưa phải là giai nhân, nên hoàng thượng gần gũi thiếp mà không hề gì.
NãPháLuân nhìn nàng bằng đôi mắt tình tứ, nói:
- Trên thế gian này nếu nàng không được gọi là giai nhân, thì tất cả đàn bà khác không thể xem như đàn bà nữa! Và danh từ «phái đẹp» của nhân loại cũng bị hủy bỏ.
Ngừng một lúc ông lại tiếp:
- Thượng đế ban cho các loài hoa là giống xinh đẹp nhất trên mặt đất. Nhưng nếu đem đặt «ái khanh» vào vườn hoa trăm màu nghìn sắc ấy, thì triệu triệu hoa kia cũng héo úa tủi hờn. Bởi vì hoa của ta là hoa biết nói, biết cười, biết làm cho tâm thần thể xác của ta ngất ngây. Phải nói ái khánh là hoa thiên tiên mới đúng!
MaiAnh chúm chím cười, sẽ nói:
- Hoàng thượng nói chuyện nghe hay quá!
Nàng bỗng nhớ đến lời của thủ lãnh RuLát, nhóm Hiệp sĩ áo đen hôm nào:
«Thiên hạ đồn rằng Sạc của cô là tay phong lưu đáo để, tán tình rất hay, làm tình rất giỏi, mà viết thư tình càng mê ly hơn nữa».
Bây giờ gần gũi Hoàng đế, nàng mới biết lời đồn của thiên hạ quả thật không sai! Những điều RuLát nói nàng thấy đúng cả rồi. Chỉ còn điều sau cùng «viết thư tình» nàng chưa được đọc, nên không có nhận xét ra sao?
Nàng vụt hỏi:
- Văn tài của Hoàng thượng đáo để lắm phải không? Thiếp mong có dịp được thưởng thức.
NãPháLuân cười hóm hỉnh:
- Ai bảo nàng ta biết cầm bút? Một chiến sĩ như ta, tay sung, tay gươm. Suốt đời xông xáo ngoài mặt trận, còn giờ đâu để rảnh tay cầm bút?
- Bởi thế mới tài! Thiếp nghĩ mãi không ra làm sao hoàng thượng có thể là người ướt át trên ngọn bút.
Có tiếng gõ cửa nhè nhẹ bên ngoài. NãPháLuân hấp tấp lấy chăn đậy lên người MaiAnh, nói khẽ:
- Nàng hãy trốn vào cho mau! Đừng để ai trông thấy thân thể ngọc ngà của nàng ngoài ta!

CôngTằng trở vào với hai áo choàng ngủ và hai đôi dép. NãPháLuân lấy áo choàng khoát vào mình. CôngTằng thấy thế lên tiếng hỏi:
- Hoàng thượng chưa muốn thay thường phục?
- Ngươi làm nước trong bồn tắm cho ta nhé. Ta sẽ trở lại trong chốc lát.
Rồi ông căn dặn MaiAnh:
- Nàng gấp lau rửa, trang điểm, mặc xiêm y chờ ta nhé?
Ông quày quả bước đi. Một lúc không lâu trở lại, thấy MaiAnh xiêm y chỉnh tề, tóc tai vén khéo, ông mừng rỡ vỗ tay reo:
- Được lắm! Đàn bà nhanh nhẹn như nàng hiếm có lắm! Nàng làm quân sĩ cho ta được đấy.
MaiAnh cười, nói đùa:
- Vậy Hoàng thượng có bằng lòng tuyển thiếp vào binh chủng của Ngài không? Thiếp biết cởi ngựa, bắn súng và đánh kiếm giỏi.
- Ta biết ái khanh của ta giỏi lắm. Nhưng không được đâu! Nếu ái khanh cũng ra chiến trường, chắc ta phải bại trận vì không còn tâm tư để chiến đấu. Tốt hơn ta đem giấu ái khanh một chỗ. Ái khanh theo ta nhé?
Ông vừa nói vừa nắm tay MaiAnh dắt đi ra văn phòng. Nơi đó người đàn bà mà MaiAnh có gặp nhiều lần trong các buổi tiếp tân ở dinh thự TaLâyRăn đã ngồi sẵn đó. Chính là bà HamLinh.
Nàng và người ấy mỉm cười chào nhau. NãPháLuân lên tiếng:
Nếu cả hai cùng quen biết trước ta khỏi giới thiệu. Ta đã nói chuyện với phu nhân HamLinh và gởi nàng đến ngụ nơi tư dinh của phu nhân.
Đó là nơi kín đáo, không ai dòm ngó. Nàng ẩn nhẫn lưu lại đó chờ ngày ta đưa tên tuổi nàng thành một danh sĩ lừng lẫy vang dội khắp Âu châu, mà ai cũng đều si mê tiếng hát của nàng.
Bà HamLinh mỉm cười nắm tay MaiAnh ra vẻ thân mật nói:
- Ta mừng cho nàng được lòng sủng ái của Hoàng thượng. Nhan sắc của nàng quả thật không uổng! À, nhờ đâu nàng thoát khỏi Thân vương TaLâyRăn dễ dàng quá vậy?
NãPháLuân ngắt lời:
- Ta không muốn nhắc đến việc đó nữa! Nào hai phu nhân nên kíp ra đi. Xe chờ đợi quá lâu bên ngoài. Ta còn nhiều việc phải làm.
Ông hấp tấp bước đi, nhưng không quên dặn MaiAnh lần chót:
- Tối nay ta sẽ đến đó gặp nàng. Nhớ giữ gìn sức khỏe để cho giọng hát thanh tao mãi và cũng nhớ là không được nghĩ đến ai khác ngoài ta đó nhé?
Hai người đàn bà sánh vai nhau ra khỏi hoàng cung. Ngựa xe đã chờ sẵn ngoài ngỏ. Vừa vào chỗ ngồi HamLinh đã lên tiếng:
- Trời ơi! Hoàng thượng ghen quá là ghen! Ta những tưởng con người chỉ biết ham mê các cuộc chinh phục chẳng bao giờ biết say đắm đàn bà chớ! Té ra con người háo thắng ngoài chiến trường vẫn là con người ướt át nhất.
MaiAnh dàu dàu nói:
- Ngài càng ướt át bao nhiêu thiếp càng khổ sở bấy nhiêu. Bởi một người mau si mê là người dễ quên hơn ai hết. Ví như Hoàng hậu HoaPhi Ngài không từng si mê đó sao?
- Nàng lý luận đúng lắm! Chính ta là kẻ van lạy cầu khẩn Hoàng thượng hủy bỏ việc ly hôn với Hoàng hậu, nhưng bất thành!
MaiAnh ngao ngán thở dài. HamLinh lại hỏi:
- Trường hợp nào nàng gặp hoàng đế?
Mai Anh kể rõ sự tình và nói:
- Chỉ tội nghiệp cho người bạn của tôi bị thương không biết sống chết ra sao? Cho dù tôi không theo chàng, cũng muốn biết tin tức của chàng và cũng muốn gặp chàng để giải bày lý do.
- Nàng yêu chàng ta không?
MaiAnh lắc đầu và trả lời một cách khẳng khái:
- Chắc chắn là không! Nhưng thiếp cảm phục một người dũng cảm, quân tử, chấp nhận những lỗi lầm của mình, ân hận và muốn chuộc lỗi. Tuy nhiên giữa thiếp và chàng chỉ có tình bạn thôi.
HamLinh nói:
- Như vậy, có thể sớm hoặc muộn nàng sẽ yêu chàng ta.
Mai Anh cười nhẹ hỏi:
- Thiếp đã yêu hoàng thượng, làm sao có thể yêu người khác?
- Tại sao không?
- Tại vì con tim đã có chủ rồi.
- Trong đời nàng có thích mặc hoài một cái áo không?
- Dĩ nhiên là không!
- Tình yêu cũng thế! Chẳng lẽ yêu hoài một người đàn ông không chán à?
MaiAnh lắc đầu:
- Trời ơi! Sao phu nhân lại ví tình yêu với áo quần?
HamLinh vẫn tiếp tục nói:
- Nàng còn trẻ lắm, chưa hiểu đời nhiều đâu! Để nàng xem! Một ngày kia nàng sẽ thấy trong đời người đàn bà yêu hai người đàn ông là thường, mà có khi còn nhiều hơn nữa.
MaiAnh ôm mặt nói:
- Ôi thôi! Điều đó thiếp sợ lắm và cũng không mong như thế.
Xe đã về đến nhà. MaiAnh được nữ chủ nhân đưa vào một gian phòng sang trọng, tôi tớ trong nhà được đến trình diện từng người. HamLinh nói:
- Nàng hãy viết một phong thư để ta sai gia nhân đến dinh thự TaLâyRăn lấy áo quần và vật dụng của nàng.
MaiAnh nói:
- Việc lấy đồ đạc nơi nhà Thân vương không gấp, chỉ xin phu nhân kịp sai người đến khách sạn «Khải Hoàn» đường CêRu hỏi thăm tin tức của ĐạtSơn Bôfo và những người bạn của thiếp ở đó như AnDu và Chư.
HamLinh cười xuề xòa:
- Thì nàng cứ viết hai phong thư để hai gia nhân của ta cùng thi hành hai phận sự một lượt.
MaiAnh ngồi viết hai phong thư. Một gởi cho Thân vương và Vương phi xin lỗi vì lý do riêng nàng không thể trở về dinh thự và xin phép được lấy những vật sở hữu của nàng. Bức thư vắn tắt không nói lý do vì sao.
Riêng thư gởi cho ĐạtSơn, nàng chỉ cho biết địa chỉ của HamLinh và hẹn chàng cùng AnDu và Chư gấp tới gặp nàng. Hai bức thư vừa được giao cho hai gia nhân ra đi. HamLinh trở lại vấn đề:
- Nàng thật không yêu anh chàng Mỹ?
- Thiếp chắc như vậy.
- Thế người ta có yêu nàng không?
Mai Anh ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp:
- Thiếp nghĩ chắc cũng không! Chàng là người tốt, những việc xảy ra với PhanXi chàng không cố ý, mà một người quân tử biết ân hận việc mình làm, nên chàng muốn đền đáp những thiệt thòi trong đời thiếp. Chàng lo lắng cho thiếp để lương tâm không bị cắn rứt, thế thôi!
- Chẳng bao giờ chàng ta lên tiếng đòi nợ đêm động phòng mà PhanXi đã thua cuộc sao?
MaiAnh cười dòn:
- Lẽ nào chàng ngông cuồng như vậy thì thiếp đâu thèm nhìn mặt? Phải thành thật mà nói có lẽ chàng cũng chiêm ngưỡng thiếp… Nhưng yêu thì… Chàng là con người lạ lắm! Chắc không biết yêu đâu! Hoặc giả có yêu chăng là yêu con tàu, yêu sóng nước, yêu những người thủy thủ của chàng….
HamLinh không cãi lập luận của MaiAnh, song trong lòng thầm nhủ:
«- Chắc chắn là anh chàng Mỹ yêu MaiAnh và MaiAnh cũng yêu, hoặc sẽ yêu chàng ta. Có điều nàng không hiểu người, mà cũng không biết mình. Một lầm lầm lỡ đáng tiếc trong đời nàng vậy!»
HamLinh nghĩ như thế nên quyết gặp «người hùng của biển cả» xem dung nhan thế nào?
Trong khi ấy MaiAnh nghe lòng rộn rã chờ đợi giây phút gặp lại những người bạn mà giờ đây nàng nghe thân thiết trong đời.
Một giờ sau có tiếng nhận chuông ngoài ngỏ. MaiAnh và HamLinh ngồi sẵn nơi phòng khách. Một gia nhân mở cửa và đưa vào hai người đàn ông, một già một trẻ. Người lớn tuổi khoảng độ 50, vóc người nhỏ thó, mình khoác chiếc áo choàng đen rộng. Còn người trẻ tuổi khoảng 15, 16, thân hình vạm vỡ, nét mặt thật thà chất phác.
HamLinh nghĩ rằng người lớn tuổi là ĐạtSơn nên hơi thất vọng, vì thấy «người hùng biển cả» không có vẻ «hùng», mặc dù ăn mặc trang trọng.
Người ấy bước đến trước mặt hai người đàn bà, dỡ nón nghiêng mình chào một cách trịnh trọng như các “hiệp sĩ” đời xưa.
Đôi mắt ông ta hí hửng nhìn MaiAnh và giọng nói cũng hí hửng:
- Kính chào nhị vị phu nhân1. Thật hân hạnh cho tôi được đặt chân chốn này.
HamLinh khó chịu hỏi nhỏ MaiAnh:
- Anh chàng thủy thủ đó sao?
- Không! Đây là bác AnDu, người bị bọn áo đen bắt cùng giam một chỗ với thiếp. Còn đây là Chư, chú em đã cứu thiếp khỏi chốn lao lung. Cả hai đều là ân nhân.
Rồi nàng cao mày hỏi AnDu:
- ĐạtSơn đâu hở bác? Tại sao chàng không đến một lượt với bác?
AnDu tươi cười đáp:
- Có chứ! Có điều ĐạtSơn đến bằng lá thư, chớ không bằng con người bằng xương bằng thịt. Chàng ta phải lấy xe đến Năng để kịp giờ khởi hành của chuyến tàu về Mỹ. Bác cố ý kéo ĐạtSơn đến đây gặp cháu, nhưng chàng bảo «vô ích!» và hấp tấp chia tay với bác.
- Đi? Không muốn gặp cháu? Không muốn giã từ cháu?
Câu hỏi của nàng như tiếng kêu tuyệt vọng và gương mặt đang tươi như hoa khi nãy vụt ủ dột tái tê.
Thái độ của nàng không qua khỏi đôi mắt dò xét của HamLinh.
Chẳng hiểu sau nàng không yêu người ấy, nhưng chàng ra đi mà không một lời từ giã làm nàng cảm nghe đau nhói ở tim. AnDu cho tay vào túi lấy ra một phong thư rồi nói:
- Bác nghĩ chắc những lời giã từ trong thư này.
MaiAnh không lấy thư mà hốt hoảng hỏi:
- Thế còn vết thương của chàng?
Vết thương đó đâu thấm thía gì với con người phong trần như chàng ta? Chỉ sợ là vết thương nào khác kìa! Mà thôi! Cháu còn muốn theo ĐạtSơn qua Mỹ không?
- Không! Chắc chắn là không! Bây giờ không thể đi được nữa rồi.
AnDu nhếch môi cười:
- Đã thế cháu còn mong người ta đến đây chi nữa? Thôi hãy nhận thư này và đọc những lời giã từ của chàng ta, chắc là phải dài dòng hơn lời bác nói.
MaiAnh lấy thơ, run run mở ra đọc ngấu nghiến:
«Tại sao cô không nói trước cô là của ông ta, thì tôi đâu có làm điều lố bịch? Tôi biết cô không thể nào sống ở xứ tôi. Thôi cầu chúc cô tràn đầy hạnh phúc… Một ngày nào đó nếu cô cảm thấy hạnh phúc hiện tại chua chát thì hãy nhớ rằng tôi còn đó… Tôi còn để trả một món nợ… Vả chăng điều hiểm nguy trong đời cô chưa dứt thì tôi vẫn còn băn khoăn lo lắng cho cô và trước sau tấm chân tình của tôi đối với cô vẫn không thay đổi.
Một lần nữa mong cô hưởng trọn hạnh phúc – ĐạtSơn.»
Có mấy hảng chữ mà nàng đọc nhiều lượt vẫn không biết thư nói những gì? Tâm tư rối loạn mà MaiAnh không hiểu vì sao? Phải chăng tình cảm giữa nàng với ĐạtSơn chỉ thuần nhất là tình bạn? Phải chăng nàng chỉ thất vọng vì không gặp bạn để nói lời tạ lỗi, bởi nàng đã hứa ra đi, giờ chót lại thất tín?
Nàng không thể hiểu được mình và nghe xốn xang đau xót khi nghĩ tới việc ĐạtSơn hối hả ra đi giữa lúc thương thế chưa lành. Nàng tự hỏi:
«Không biết có phải vì nàng là người tình của Hoàng đế mà không cho chàng rõ trước, nên tự ái của người đàn ông khiến chàng không muốn gặp nàng, dù cả hai chỉ xem như bạn?»
Trong một phút chốc MaiAnh có cảm tưởng như vừa mất một vật gì quý giá và cũng kịp nhận rằng người đàn ông ấy trở thành quan trọng trong đời nàng, vì sự vắng mặt của chàng ta làm nàng mất cả niềm vui.
Nàng ngước mắt lên, bắt gặp đôi mắt cùa AnDu nhìn nàng đầy vẻ thương hại nên hổ thẹn quay mặt đi. Bỗng nhiên nàng không muốn ai thương hại mình, nên cố gượng cười thật vui và nói hơi to giọng để lấn át nỗi tuyệt vọng buồn khổ:

- Bác AnDu bữa nay mặc bãnh quá! Bác ngồi xuống đây kể chuyện cho cháu nghe coi, bác hiện ở đâu?

- Ông bạn ĐạtSơn của chúng ta có cho bác mượn ít tiền đủ để thuê căn phòng cũ. Bây giờ bác phải tìm việc làm để nuôi thân.

Cho đến bây giờ Chư mới lên tiếng.

Từ lúc gặp MaiAnh, cậu ta chỉ mở miệng cười toe toét, nhưng sau đó thấy nàng buồn rười rượi vì không có sự hiện diện của ĐạtSơn, nên Chư cụt hứng ngồi im thin thít. Lúc này là lúc cậu ta lên tiếng:

- Cô nương biết không? Ông ĐạtSơn hỏi em có muốn theo ông qua Mỹ, ông sẽ cho theo. Ông chờ em suy nghĩ và hỏi lại ba má em. Lần sau ông trở qua rước em. Riêng em, chỉ mơ ước chừng đó.

MaiAnh sợ không dám nghĩ tới «người ấy», nên bắt chuyện với AnDu và Chư. Nào ngờ câu chuyện thời sự của hai người cũng đều liên quan đến cái tên mà MaiAnh sợ không dám nghe. Chư lại vô tình nói tiếp:

- Ông ấy là người phóng khoáng dễ chịu hết sức. Ông lại vô cùng tế nhị. Nhưng em thích nhất vẻ mặt lãng tử của ông ta…

- Đêm qua em ngủ nhà bà nội có thích không?

Nàng không dám nghe thêm về người ấy, nên hỏi lảng qua chuyện khác. Chư chưa kịp đáp, HamLinh vụt lên tiếng hỏi:

- «Hiểm nguy» gì mà ông ấy nói trong thư?

HamLinh vừa nói vừa trả thư của ĐạtSơn cho MaiAnh. Từ nãy giờ bà lặng yên dò xét nàng. Thấy nàng có vẻ bấn loạn vì không gặp lại con người mà nàng tuyên bố: «không bao giờ yêu», bà cười thầm. Khi MaiAnh trao bức thư của ĐạtSơn cho bà đọc, bà hân hoan lắm, vì muốn tìm hiểu «người hùng biển cả» mà MaiAnh bỏ rơi như thế nào?

MaiAnh phân vân đáp:

- Chính thiếp cũng không biết hiểm nguy gì trong đời mình? Nhưng lạ lùng là chàng có tài tiên đoán! Như lần vừa qua, trước ngày bọn «hiệp sĩ áo đen» bắt, chàng đã cảnh cáo thiếp và khuyên nên gấp rời dinh Thân vương Ta-lây-răn. Nhưng thiếp không tin lời chàng nên mới gặp họa. May mà số mạng còn dài.

Nàng thở ra khi nghĩ đến chuyện cũ. Bỗng nàng hỏi HamLinh:

- Phu nhân nghĩ thế nào về bức thư này?

- Còn nghĩ thế nào nữa? Người này nếu không yêu nàng, thì cứ đem đầu ta ra mà chặt. Riêng ta, ta tiếc không được gặp người ấy.

- Tại sao?

- Tại vì… nét chữ và giọng văn người ấy ta thích.

Bà nói câu này để trả lời MaiAnh kèm với nụ cười chế nhạo. Rồi bà nói cho AnDu nghe:

- Trong đời tôi thích yêu nhiều người đàn ông. «Người hùng biển cả» này thuộc loại người tôi mê đấy. Này ông AnDu! Khi nào chàng ta trở lại, nhớ phải giới thiệu chàng cho tôi đấy nhé?

AnDu dí dỏm trả lời:

- Việc ấy tôi sẵn sàng! Trẻ đẹp như phu nhân thì làm việc này dễ dàng cho tôi.

Không hiểu sao MaiAnh không muốn cho hai người bàn chuyện ĐạtSơn? Nàng chen vào:

- Bác AnDu là người lắm tài phu nhân ạ! Thiếp quên giới thiệu Phu nhân, ông vốn là hoàng tử nước Hy Lạp đó.

AnDu cười hì hì nói:

- Một hoàng tử không có đất dung thân mà nói chi nữa?

- Nhưng bác là người bá nghệ. Cháu sẽ trình với Hoàng đế về tài nghệ thập toàn của bác để Ngài tin dùng. Bởi vì bác không thể sống ăn không ngồi rồi, phí uổng một đời!

- Ta cám ơn cháu. Nhưng nghề của ta hiện tại là chăm sóc cháu. Ta đã chọn rồi!

Ông nói như vậy, vì ĐạtSơn trước khi ra đi đã căn dặn ông phải lo cho MaiAnh. Chàng cho biết mọi hiểm nguy có thể xảy đến cho nàng và nhờ ông thay chàng ở bên cạnh săn sóc che chở cho Mai Anh.

ĐạtSơn trao cho ông một số tiền để ông có phương tiện sinh sống và có thời giờ trông chừng Mai Anh. Chàng cho ông cả địa chỉ của người bạn ở sứ quán Mỹ để phòng khi có tai họa hiểm nguy xảy đến MaiAnh, AnDu có thể nhắn tin chàng.

Lối xử sự của ĐạtSơn làm ông cảm phục. Ông biết ĐạtSơn yêu MaiAnh nhiều. Cho dù chàng không nói ra, ông cũng biết tình yêu của chàng đối với MaiAnh là thứ tình yêu cao thượng, mà chàng không hề nghĩ đến nỗi đau khổ của mình, chỉ mong sao cho người yêu được hạnh phúc.

Giả như AnDu có khuyên MaiAnh nên chấm dứt mối tình không tương lai với Hoàng đế NãPháLuân để yêu ĐạtSơn, nhất định chàng không muốn, mà có khi còn phẫn nộ với ông.

Bởi người đàn ông nào cũng có tự ái, nhất là đối với ĐạtSơn, con người sống vẫy vùng nơi chân trời góc bễ thì cái khí phách càng hơn.

Ông đã chấp nhận lời thỉnh cầu của ĐạtSơn là giúp cho MaiAnh hạnh phúc.Vậy bổn phận của ông là chìu theo ý muốn của nàng. Mộng ước nàng ông phải thực hiện. Bởi thế ông hỏi:

- Cháu định trở thành danh sĩ phải không?

MaiAnh đỏ mặt đáp:

- Điều đó đâu tùy thuộc ở cháu? Cháu muốn nổi danh, mà nếu không ai thích tiếng hát của cháu thì cũng chẳng được tích sự gì.

HamLinh từng nghe MaiAnh hát trong các buổi tiếp tân lúc trước, liền nói:

- Nàng hát hay lắm! Ta tin chắc tên tuổi của nàng chỉ một sớm một chiều mà thôi. Vả lại Hoàng đế đã muốn đưa nàng lên ngôi «nữ hoàng của nghệ thuật», thì con đường của nàng có còn gì là khó khăn?

Bây giờ đã quá trưa, gia nhân đã bày dọn bữa ăn. Phu nhân HamLinh lên tiếng mời AnDu và Chư ở lại ăn trưa.

Tuy MaiAnh vẫn chưa quên được sự vắng mặt của ĐạtSơn, nhưng nhờ có AnDu hay pha trò diễu cợt và Chư ngây thơ hồn nhiên, nên MaiAnh cũng đổi buồn làm vui. Nhất là sự tiếp đón nồng hậu của gia chủ đã làm cho mọi người vô cùng thoải mái.

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

CON MA TRONG NGÔI NHÀ CỔ

Hôm ấy một ngày trời ảm đạm, mây đen xám ngắt cả bầu trời, cảnh vật vô cùng buồn bã. Một cỗ xe ngựa dừng lại trước ngôi nhà cổ đồ sộ đã bị rêu phong đóng lớp nhiều năm.

Ngôi nhà vô chủ mà mấy chục năm qua không có bóng người lai vãng, bỗng nhiên xuất hiện hai người đàn bà trẻ đẹp cùng đi với một người đàn ông nhỏ thó.

Hai người đàn bà đi trước. Một người ngước mắt nhìn toà nhà đồ sộ với dáng điệu hết sức thẫn thờ, lệ đổ ướt cả gương mặt mĩ miều. Người đàn bà kia đi bên cạnh không nói một lời, chỉ lấy khăn lau nước mắt cho người đang khóc.

Họ đứng im lặng như thế lâu lắm và hết nhìn ngôi nhà, đến cảnh vật chung quanh…

Khu hoa viên cỏ mọc cao như rừng hoang. Các cây cao quanh nhà có cây khô trốc gốc, có cây tàn lá sầm uất mịt mù, che khuất cả lối đi. Ngôi nhà còn vững chắc, song tường loang vách lở, các cửa sổ đóng im ỉm, tưởng chừng nếu gió lay động cũng có thể đổ xuống.

Chợt người đàn bà đang khóc nghẹn ngào lên tiếng :

- Thiếp không ngờ giờ phút này được đặt chân nơi ngôi nhà của cha mẹ để biết được nơi đây là nơi cha mẹ sinh sống và cũng là nơi thiếp chào đời. Thấy cảnh mà đau lòng nhớ đến người xưa.

Người đi bên cạnh an ủi:

- Nhìn cảnh tiêu điều thêm chạnh lòng người. Nay mai đã được trùng tu sửa chữa lại, chắc nàng sẽ nguôi ngoai sầu thảm.

Hai người đàn bà ấy không ai khác hơn là MaiAnh và HamLinh.

° °

Tối đêm trước NãPháLuân đến thăm nàng rồi vội vàng ra đi, chớ không ngủ lại như thường lệ. Trước khi từ giã, Hoàng đế trao cho nàng một cuộn giấy với một chùm chìa khoá cũ sét, nói:

- Đây là món quà ta tặng cho ái khanh. Ta tin chắc ái khanh sẽ hân hoan đón nhận.

MaiAnh thắc mắc không hiểu là quà gì? Nàng chưa kịp mở ra xem, NãPháLuân giục:

- Nàng hãy mở ra đọc đi, tất sẽ hiểu.

MaiAnh vâng lời mở cuộn giấy thấy có nhiều tờ, mà giấy và chữ đều bạc màu. Nàng xem qua mới biết là những giấy tờ có liên quan đến tài sản của cha mẹ nàng. Tờ địa bộ của dinh thự ĐờSơNa, các tài sản trong dinh thự, địa phận, đia danh cũng được ghi rành mạch.

Chờ cho nàng đọc qua các giấy tờ, NãPháLuân mới giải thích:

- Toà nhà này bị niêm phong từ 17 năm trước. Cha mẹ nàng đã chết, giờ tài sản đó phải thuộc về nàng. Vật hoàn cố chủ là lẽ đương nhiên. Có điều gần 20 năm qua không người ở chắc hư hỏng cũng nhiều. Nay mai ta sẽ cho Bộ tư pháp (nhà bị niêm phong do Bộ tư pháp quản trị) gửi công nhân và kiến trúc sư đến sửa sang lại để cho nàng có chỗ ở.

MaiAnh không biết nói gì hơn là khóc nhận món quà vô giá mà Hoàng thượng đã ban cho. Thật quá sức tưởng tượng của nàng!

Từ khi đặt chân trên đất Pháp, từ khi đến kinh thành BaLê, cuộc đời nàng bị người nọ xách đi, người kia bắt giữ… Cứ như thế nàng không có giờ tìm hiểu nơi đâu là chỗ ở của cha mẹ lúc sinh thời.

MaiAnh thật không ngờ! Quả thật không ngờ Hoàng đế thương yêu nàng nhiều thế. Gìờ đây đối với NãPháLuân nàng xem không những là nguời tình, mà còn là người ơn, dù nàng có làm tôi tớ cho người ấy cũng không ân hận.

Thấy nàng cứ mãi đổ lệ, NãPháLuân lấy khăn thấm nước mắt cho nàng, bảo:

- Nín đi! Nàng khóc nhiều chỉ làm hại cho giọng ca. Ta còn một tin mừng cho nàng biết đây. Nhưng nàng phải cười thì ta mới nói.

MaiAnh ngước mặt lên mỉm cười, tuy lệ vẫn đổ hàng hàng…

- Thiếp cười rồi đây.

NãPháLuân nguýt yêu, nói:

- Cười gì mà giống như mếu vậy? Mà thôi, nàng cười hay khóc cũng đẹp. Chỉ là thấy nàng khóc ta xốn xang không chịu nổi! Nghe này, ngày mai lão nhạc sĩ già GôSắc sẽ tới đây đưa nàng tới giới thiệu với Giám đốc nhà «Đại kịch trường» của BaLê. Trong vòng tháng sau cả kinh thành BaLê sẽ ầm ĩ vì cái tên của một nữ ca sĩ mới xuất hiện «Mai TêLa».

MaiAnh ngơ ngác hỏi:

- Vì sao Mai TêLa?
- TêLa là một tên Ý, có nghĩa là ngôi sao. Ta đặt cho nàng cái tên Ý cho hợp thời1 Vả lại, họ tên thật của nàng thuộc giòng quí phái, không nên để người ngoài biết. Rồi đây không những nàng hát cho Hí viện nổi tiếng ở BaLê, mà khắp đại Hí viện lừng danh ở Âu châu. Nàng sẽ được đi chu du khắp nơi, chẳng hạn như VơNi (Venise). Nàng thích không?
MaiAnh hớn hở reo lên:
- VơNi? Ôi, thiếp mơ ước đến đó một lần.
- Nàng sẽ được đến đó. Vì đó là nước chư hầu của ta! Nàng sẽ được ngao du khắp nơi tùy thích với giấy tờ của ta.
Một chân trời mới rộng mở trước mắt nàng. Đồng thời MaiAnh cũng biết với nghề ca sĩ nàng sẽ phải rời BaLê, tức khoảng cách giữa nàng và Hoàng đế càng xa!
Nhưng ở gần mà chẳng dám gọi tên hay nhìn mặt nhau một cách công khai thì thà xa cách còn hơn!
Thấy nàng trầm ngâm, NãPháLuân bước đến gần, nâng mặt nàng lên, âu yếm hỏi:
- Aí khanh bằng lòng với hai món quà ta tặng chứ?
MaiAnh nghẹn ngào:
- Hoàng thượng ban cho hai món quà vô giá, thiếp không biết nói gì hơn là khóc để đón nhận.
- Lại khóc nữa rồi! Thôi nín đi! Đêm nay nàng ngủ yên giấc nhé? Ta không thể ở lại với nàng.
Ông nói và đặt nụ hôn trên má nàng một cách thương yêu rồi quày quả ra cửa. Bỗng nhiên ông quay trở lại cười xòa:
- Suýt một chút ta quên mất món quà thứ ba cho nàng. Đây này, cầm lấy!
Ông trao cho nàng một cái hộp nhỏ bằng da thật đẹp, có in dấu hiệu đồ vật hoàng cung.
MaiAnh mở hộp ra thấy bên trong có vòng đeo cổ bằng nhung đen, chính giữa đính hạt kim cương khá lớn.
MaiAnh sững sờ như người vừa tỉnh mộng! Đôi mắt trân tráo nhìn món nữ trang quí giá, tay rụt rè không dám bóc ra.
NãPháLuân cười nói:
- Nữ trang này để nàng mang vào ngày trình diện ở Hí viện và cũng để luôn luôn nhớ ta.
MaiAnh quá xúc động không nói được lời cảm tạ. NãPhá-Luân hôn trên trán nàng một lần nữa rồi bương bả ra cửa.
Nàng còn lại một mình với hạnh phúc vô biên.
Hạnh phúc vì được sự sũng ái của một Đại Đế. Hạnh phúc vì bất ngờ có được cố vật của mẹ cha.
Nàng khóc đêm qua thật nhiều, thật no nê, vì nổi vui mừng quá lớn.
° °
Đó là cái khóc đêm qua!
Hôm nay nàng cũng khóc! Nhưng những giọt lệ nóng hổi lần này không phải là giọt lệ vui mừng sung sướng, mà là giọt lệ đau thương trước cảnh tiêu điều buồn bã.
Thấy nàng cứ mặt ủ mày châu, HamLinh tìm chuyện nói để MaiAnh khuây khỏa:
- Toà nhà bên cạnh là của Đệ nhị vua Ý Đại Lợi. Lúc nào ông ấy về Ý thì thôi, lúc ông ở BaLê thì vui nhộn lắm. Nàng có một ông hàng xóm ồn ào chắc sẽ đỡ buồn. Hoàng đế lại rất thích ông ta.
MaiAnh gượng cười:
- Nếu thiếp có một ông hàng xóm được lòng Hoàng đế thì phải vào nhà, chớ đứng mãi ở đây trời rét lạnh biến thành tượng đá mất!
Nàng vừa nói vừa mở ví lấy xâu chìa khoá. Người đàn ông đi phiá sau từ nãy giờ vẫn đứng im ru một chỗ, cho tới lúc đó mới vọt tới giựt chìa khoá trong tay MaiAnh, nói:
- Để bác mở cho.
Người ấy dĩ nhiên là AnDu. Ông chọn tìm một lúc để xem chìa nào đúng với cửa rào. Ông vừa cho chìa khoá vào ổ cửa vừa nói:
- Mấy chục năm nay không ai mở, chắc là sét đóng cứng, khó mà mở ra!
Nhưng sự thật trái với ước đoán của AnDu! Chìa khoá tuy rỉ sét nhưng lỗ khoá lại trơn tru dễ mở. AnDu kinh ngạc kêu lên:
- Lạ lùng chưa? Chẳng lẽ có ai thường xuyên vào đây?
MaiAnh nói:
- Chúng ta mau vào trong tất sẽ rõ mà.
Cả ba cùng đi trên con đường lát đá hoa của hoa viên. Đá không còn nguyên vẹn, rêu phong đóng phủ. Dù vậy không phải là không có dấu chân người!
AnDu đi vào với bộ óc thám tử. Lúc ông ta mở cánh cửa toà nhà thì kinh hãi la lên:
- Oái! Không thể như thế được! Chắc chắn có người thường xuyên mở cửa!
HamLinh nhoẻn miệng cười, nói đùa:
- Kẻ vào đây nếu không là ma, cũng là kẻ thích chơi với ma.
MaiAnh không nói gì, tiến vào trong trước HamLinh và AnDu.
Tiền đường rộng mênh mông và rỗng tuếch, không còn vật dụng gì ngoài những khung cửa sổ chạm tổ tinh vi. Các cửa kiếng bị bể, đổ nát xuống nền gạch.
Gian phòng kế là khách sảnh. Đồ đạc bàn ghế còn đó, nhưng xiêu vẹo gẫy đổ, không còn món nào đứng vững. Ở đó có vài bức tranh trên tường, nhưng bụi đóng lớp lớp, nhện giăng khắp nơi.
HamLinh chán nản lên tiếng:
- Ta thật không hiểu nổi Hoàng đế sao lại làm quà cho nàng toà nhà cũ nát này?
MaiAnh mỉm cười:
- Phu nhân lầm rồi! Chính vì Hoàng thượng hiểu thiếp mới tặng toà nhà này. Bởi vì tuy nó cũ nát nhưng là kỷ vật của cha mẹ, nên đối với thiếp là món quà quí giá nhất.
AnDu xen vào:
- Chỉ cần dọn dẹp sơn phết, sửa chữa lại những chỗ hư hỏng thì đẹp trở lại mà?
Cả ba cùng lặng lẽ đi thăm những gian phòng kế tiếp. Qua phòng hoà nhạc, MaiAnh thấy còn chiếc đàn dương cầm. Có điều, đàn bây giờ là gian nhà cho nhện!
Đến phòng ăn, chiếc bàn ăn dài còn đứng, các ghế ngã lăn, gãy sụm!
Bất thình lình đôi mắt MaiAnh dán kín vào đôi mắt bức chân dung của người trong tranh treo trên vách bên cạnh lò sưỡi…
Tranh vẽ của một người đàn ông trẻ đẹp, tuổi không quá 30, nét mặt tuấn tú thanh lịch.
MaiAnh sững sờ nhìn tranh, hồn như bị thu hút. HamLinh trờ tới vừa thấy tranh cũng reo lên:
- Trời ơi, sao lại có đàn ông tuấn nhã thanh lịch đến thế vậy?
- Cha thiếp!
MaiAnh nói một cách thản nhiên, y như chắc chắn lắm. AnDu bước tới gần nhìn tranh một lúc gật đầu:
- Đúng vậy! Cháu với người trong tranh giống nhau lắm. Chắc là cha cháu chớ không ai khác đâu.
MaiAnh bồi hồi xúc động nhìn người trong tranh… Cha nàng hồi sinh thời chắc có nhiều thiếu nữ tương tư! Mẹ nàng cũng vì quá yêu chồng mà chết theo, chớ không chịu bôn đào!
Nàng ngùi ngùi xót xa nhỏ lệ nhớ đến mẹ cha…
Thình lình AnDu lấy tay quẹt lên khuôn tranh rồi nhìn tay mình, nhăn mặt nói:
- Rõ ràng có người lau chùi bức tranh này, chớ làm sao trãi qua 20 năm mà không dính bụi? Các nơi bụi đầy ngập, nhện giăng khắp lối. Vậy mà nơi này sạch sẽ lạ thường! Thật là điều khó hiểu. Bác nghi ngờ…
Câu nói bị bỏ lửng vì cả ba nghe như có tiếng chân người trên tầng lầu. MaiAnh nhớn nhác nói:
- Có người! Dường như có người ở trên.
- Để bác lên đó xem.
AnDu phóng nhanh lên mấy bậc thang. HamLinh đứng khúm núm một xó, trên mặt đầy vẻ sợ hãi. MaiAnh châu mày thắc mắc không hiểu vì sao có dấu tích loài người nơi toà nhà hoang lạnh này?
Nơi đây hoang tàn tịch mịch, thiếu sinh khí, tất cả đều chìm trong lớp bụi thời gian, ngoại trừ bức chân dung của cha nàng thoát khỏi định luật của tạo hoá! Phải chăng người chết linh thiêng?
Nàng ngồi phệt xuống nền nhà đầy bụi, mắt thiết tha nhìn người trong tranh, miệng lâm râm khấn:
«- Cha có thích con trở về sống trong toà nhà này không cha? Riêng con, con thích nhà này lắm. Con sẽ làm cho nó trở lại nét huy hoàng ngày trước».
Tiếng khấn của nàng rất nhỏ, không đủ cho người bên cạnh nghe, nhưng MaiAnh có cảm tưởng như có ai đó nghe lọt vào tai và đang rình mò giám sát mọi cử động của nàng?
Một cánh cửa sổ bỗng mở bật ra…
MaiAnh đứng lên khép cửa sổ, mắt nhìn thấy bên ngoài khu hoa viên có bồn nước đã cạn khô. Giữa bồn nước có tượng một con sư tử há miệng phun nước. Dĩ nhiên là nước đã ngưng chảy ra từ mười mấy năm qua.
Trời đang u ám bỗng nhiên có một tia sáng len qua cửa sổ, khiến MaiAnh có cảm tưởng như có luồng sinh khí tràn vào nhà…
AnDu từ lầu trên đi trở xuống, nói:

- Bác đã xem tất cả phòng tầng trên mà không thấy ai. Có lẽ tiếng động lúc nãy là chuột!

MaiAnh nói:

- Nhưng chúng ta đều nghe là tiếng chân người mà?

HamLinh rùng mình, nói:

- Ghê quá! Y như ở đây có ma!

Nhắc đến ma HamLinh càng sợ hơn, nghe lạnh xương sống, nên hai tay túm chiếc áo lông cừu, rồi đưa mắt nhìn MaiAnh, nhíu mày hỏi:

- Nàng thật muốn sống trong toà nhà này?

- Dĩ nhiên! Thiếp sẽ cầu xin kiến trúc sư trùng tu sửa chữa gấp để có thể về đây càng sớm càng tốt.

HamLinh giục:

- Bữa nay viếng như vậy đủ rồi. Ở đây lạnh quá, chúng ta hãy về thôi.

Sự thật trong lòng HamLinh hơi sợ trước cảnh ma quái trong nhà hoang, nhưng không dám nói ra. AnDu hỏi:

- Hai phu nhân không muốn xem tầng trên sao? Thật ra các phòng đếu trống trơn, không còn gì ngoài nét điêu tàn.

MaiAnh thở ra:

- Nếu thế thì cháu cũng không muốn lên đó xem làm gì!

Đôi mắt nàng lại hướng về bức chân dung của cha. Nàng có cảm tưởng như linh hồn cha hiện phưỡng phất đâu đây… Nụ cười của người trong tranh linh động như người sống, như muốn nhủ với nàng:

«- Cha luôn ở đây. Ngôi nhà này đâu phải là nhà hoang vô chủ? Con hãy sớm về đây cùng ta».

Nàng ưá lệ, nói lảm nhảm như hứa hẹn với cha:

- Vâng! Con sẽ sớm trở về để cha không lẻ loi.

HamLinh bước tới kéo MaiAnh lôi đi, bảo:

- Mình về thôi! Trời lạnh, về nhà uống một ly càphê quả là thú vị.

Bất thình lình có tiếng khép cửa ở phòng ngoài. Cả ba kinh hoàng chạy ra…

Không thấy gì!

Toà nhà vẫn lạnh lùng, các cửa vẫn đóng im ỉm… Mọi người kinh hãi ngơ ngác nhìn quanh…

Sắc mặt tái mét, HamLinh run giọng nói:

- Ghê quá! Về thôi! Tôi không muốn ở lại thêm phút nào nữa!

MaiAnh biết không thể nấn ná ở lại, nên quay lại phòng ăn chỗ treo tranh để nhìn cha một lần chót trước khi ra về. Bỗng nàng kêu thất thanh:

- Ai đã lấy bức tranh của cha cháu rồi?

AnDu và HamLinh nghe tiếng kêu của MaiAnh cũng chạy vào phòng ăn. Quả thật tranh không còn đó! MaiAnh dậm chân xuống nền nhà, giọng tức tửi:

- Tức chết đi được! Phải khi nãy cháu lấy bức tranh thì đâu bị mất?

AnDu nói:

- Biết lắm mà! Khi bước vào đây bác đã nghi có người ở.

HamLinh lo sợ nói:

- Chỗ lạnh lẽo u ám như thế này ai mà sống được, ngoại trừ…

Nàng muốn nói «ngoại trừ ma quỉ», nhưng sợ không dám nói tới. MaiAnh khóc sướt mướt…

Mới ít phút trước đó nàng biết mặt cha. Giờ cha nàng biến mất khiến nàng nghe lòng đau thương. MaiAnh tự hỏi :

«Ai? Ai đã đánh cắp bức chân dung? Bức chân dung có giá trị cho cá nhân nàng, chớ đâu có giá trị gì cho kẻ khác?»

Nàng ôm đầu khốn khổ. AnDu thấy vậy an ủi:

- Bác nghĩ, có kẻ nào đó đã treo bức chân dung đó. Giờ kẻ đó thấy mình vào đây nên sợ bị mất đem giấu đi.

- Nhưng đó chân dung của cha cháu mà? Ai đó giữ làm gì?

- À, điều đó thì bác nghĩ chưa ra! Có lẽ mình phải tìm chỗ bí mật mà kẻ đó ẩn trú.

HamLinh chen vào:

- Chỗ này lạnh chết người, ai mà sống được? Ông khéo tưởng tượng mà thôi!

MaiAnh nói:

- Bí mật bao trùm trong toà nhà này. Cháu nhất định phải tìm ra.

AnDu bàn:

- Hay là cháu trình với cảnh sát vùng này, nhờ họ điều tra xem sao?

MaiAnh lắc đầu:

- Không! Cháu muốn tự mình điều tra.

- Nghĩa là sao?

- Nghĩa là cháu muốn đêm nay trở lại đây. Bác AnDu, người ta nói ma quỉ sống về đêm phải không?

AnDu nhướng mắt không trả lời. MaiAnh nói tiếp:

-Vậy nếu mình muốn gặp ma quỉ thì ban đêm phải trở lại đây.

AnDu hỏi:

- Có phải cháu nghĩ, có người trốn trong nhà này nên ban đêm kẻ đó sẽ xuất hiện?

- Đúng thế!

- Nhưng bác đã xem tất cả phòng, không thấy vết tích có người ở.

MaiAnh nói:

- Dì cháu có kể lại, khi quân cách mạng vào nhà bắt cha mẹ cháu, gia nhân tôi tớ đều bị bắt giữ. Nhưng Cha GaThi làm sao cứu được đứa bé sơ sinh là cháu? Tất nhiên Cha phải ẩn núp nơi nào đó mà quân lính không tìm thấy. Cháu nghĩ, toà nhà này có gian phòng bí mật, là chỗ khi xưa Cha GaThi ẩn lánh và hiện tại kẻ nào đó đang sinh sống. Vậy phải ta chỉ cần theo dõi người đó khi hắn từ ra gian phòng bí mật chui ra.

AnDu gật dầu:

- Nếu không thể tung trần nhà và đục vách tường thì chỉ còn cách rình chờ «chuột» chui ra khỏi hang.

HamLinh nghe kẻ hai xì xầm bàn bán, ngao ngán nói:

- Các người định làm chuyện trinh thám sao?

MaiAnh đáp:

- Bức tranh cha thiếp đã bị đánh cắp, thiếp phải tìm kẻ lấy nó.

- Việc ấy hãy giao cho cảnh sát PhuXê.

MaiAnh không muốn dính líu đến PhuXê nên cương quyết:

- Thiếp muốn tự mình điều tra hơn.

Nàng quay sang AnDu hỏi:

- Bác có thể trở lại đây với cháu đêm nay không?

AnDu trả lời với đôi mắt láu lỉnh:

- Còn hỏi? Bác được lệnh không được để cháu đi một mình bất cứ nơi nào, ngoại trừ lúc gặp Hoàng đế.

- Lệnh của ai?

Nàng nghĩ AnDu nói đùa chớ làm gì có lệnh của ai, ngoài lệnh của NãPháLuân? AnDu chưa hề diện kiến NãPháLuân thì làm gì nhận lệnh từ ông ta? Nàng cười hỏi:

- Chắc là bác nói đùa phải không?

AnDu cũng cười hì hì đáp:

- Ơ phải! Bác nói đùa cho vui vậy thôi, không có lệnh của ai cả!

Sự thật AnDu không muốn nói mình được sự gửi gấm của ĐạtSơn là phải theo sát bảo vệ MaiAnh, nhưng ĐạtSơn không muốn cho MaiAnh biết nên ông phải nói trớ như vậy.

HamLinh thở ra:

- Tôi xem hai người thích phiêu lưu mạo hiểm. Phần tôi thì chịu thua! Vả lại tôi phải ở lại nhà để phòng như hai người mất tích thì tôi có thể báo cáo với Hoàng đế. Thú thật tôi không dám tưởng tượng trận lôi đình của ông ta nếu có chuyện xảy ra!

Nỗi lo lắng của HamLinh làm MaiAnh nhớ lại lời tiên liệu của ĐạtSơn, tự hỏi:

«Phải chăng điều hiểm nguy chàng nói trong thư xảy ra từ ngôi nhà này?»

Rồi nàng tự trả lời:

«Không đúng! Hoàng đế NãPháLuân trao trả di sản của cha mẹ ta hết sức bất ngờ, chính ta cũng không biết trước thì ĐạtSơn làm sao biết được mà liệu đoán? Chắc chắn là không phải!»

Dù sao nàng nhất quyết tối nay cùng AnDu trở lại để thấy tận mắt con ma trong ngôi nhà cổ.

CHƯƠNG MƯỜI SÁU

NGƯỜI CHẾT HIỆN VỀ

MaiAnh ngồi một mình trên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi, thỉnh thoảng nhặt một que củi bỏ thêm vào. Tiếng nổ tí tách của lửa, y như tiếng reo hò vui mừng trong lòng nàng.

Đêm nay là đêm đầu tiên trong đời nàng có được giây phút yên tĩnh dưới mái nhà thuộc sở hữu của nàng kể từ khi rời khỏi SơTông đất Anh.

Phải! Nơi nàng ngồi chính thật là tòa nhà của nàng, hay nói đúng hơn của cha mẹ nàng khi xưa bị tịch thu, giờ được hoàng đế đương triều NãPháLuân giao trả.

Hôm ấy là buổi đầu tiên về nhà mới. Mới đây có nghĩa là mới sửa chữa sau một thời gian ngắn. Đồ đạc trong nhà cũng sắm sửa tạm đủ.

Ngày mai nàng sẽ làm một buổi tiệc nhỏ, gọi là đãi tân gia những người bạn như: HamLinh, AnDu và Chư.

AnDu cũng sẽ dọn về sống nơi dinh thự này từ ngày mai như trách nhiệm của một quản gia. Chư được giao việc đánh xe.

Gia nhân thì HamLinh sẽ giao cho nàng ngày mai hai người. Một lo việc bếp núc và một lo việc hầu hạ chủ. Tất cả mọi người sẽ được đặt chân lên ngôi nhà này ngày mai.

Riêng đêm nay MaiAnh muốn được sống một mình để hồi tưởng lại dĩ vãng. Bức chân dung của cha nàng vẫn biệt tích từ ngày đầu tiên trở về thăm ngôi nhà cổ.

Đêm hôm đó MaiAnh hẹn với AnDu trở lại rình kẻ bí mật, hay con ma trong ngôi nhà là ai? Nhưng giờ chót nàng được lệnh NãPháLuân gọi vào cung. Nguyên do chỉ vì khi tiếp xúc với kiến trúc sư, MaiAnh quyết giữ nguyên kiến trúc cổ kính, chớ không muốn thay đổi tòa nhà theo kiến trúc tân kỳ.

Ý muốn của nàng làm NãPháLuân nổi trận lôi đình. Nhưng sau đó ông cũng đồng ý, vì dù sao muốn thay đổi nhiều chỉ hao tốn công quỹ nặng nề. Nhờ vậy ngày hôm sau thợ thầy đã bắt tay vào việc và chỉ trong vòng một tháng việc trùng tu sửa chữa đã hoàn tất.

Hồi chiều khi HamLinh theo xe đưa nàng tới đây, thấy MaiAnh khoan thai đi vào nhà một mình, HamLinh buộc miệng than dài:

- Ta sợ thiếu điều muốn chết ngất được mà nàng tỉnh bơ như không! Thật không thể nào hiểu nổi!

MaiAnh mỉm cười:

- Sợ gì? Sợ ai? Đây là nhà của thiếp mà.

- Nàng không sợ cái người… Không! Con ma đã đánh cắp bức chân dung hay sao?

- Bức chân dung mất vĩnh viễn rồi! Còn tòa nhà giờ đây đã thay đổi ổ khóa, đâu có ai vào được?

HamLinh lắc đầu trước ý chí của MaiAnh rồi ra về. MaiAnh vào nhà khóa cửa cẩn thận, lên phòng ngủ nằm dài một lúc mới chổi dậy thay đổi xiêm y.

Tầng lầu rộng mênh mông có tất cả bảy phòng, Mai Anh chiếm phòng phía trước có lan can nhìn ra vườn hoa. Hai phòng kế dành cho AnDu và Chư. Hai phòng để cho hai gia nhân. Còn lại hai phòng trống.

Tầng dưới nhà bên phải là tiền đường, kế là khách sảnh, rồi bên hữu có phòng ăn, bên tả có phòng đọc sách và phòng âm nhạc. Sau cùng là nhà bếp chiếm môt khoảng to lớn.

MaiAnh mặc áo ngủ màu trắng có kết đăng ten, nét mặt vô cùng rạng rỡ. Tuy ngồi một mình nơi gian phòng rộng lớn, mà nàng không thấy buồn nhờ đó đây trang trí nhiều lọ hoa tươi.

Khắp nơi đều có chậu hoa, chậu kiểng, mà sáng nay người làm vườn ở hoàng cung đem đến trang hoàng nhà mới của nàng theo lệnh của NãPháLuân.

MaiAnh nhắm mắt lại hồi tưởng những ngày hạnh phúc bên cạnh người yêu Hoàng đế. Những ngày lặn ngụp trong bể ái, nguồn ân.

Chỉ tiếc một điều hạnh phúc quá mong manh. Bởi vì không còn bao lâu nữa cuộc đón rước tân hoàng hậu từ Áo quốc tới BaLê. Cuộc tình nàng với Hoàng đế chắc chắn sẽ chấm dứt.

Khi yêu nàng đã biết trước điều đó, nhưng lòng vẫn thấy đau khi nghĩ tới. Nàng biết nay mai mình sẽ không còn đặt chân nơi hoàng cung, cũng không còn những cuộc hò hẹn đó đây…

Chẳng biết cuộc đời nàng sẽ ra sao?

Đang khi nghĩ ngợi miên man, MaiAnh bỗng nghe tiếng động nhỏ tầng dưới. Nàng nghĩ, Chư đến sửa soạn việc chi đó, nhưng chờ mãi không nghe tiếng Chư nên đâm lo.

Chẳng lẽ có kẻ lạ vào đây?

MaiAnh chợt nhớ đến người bí mật bữa trước đánh cắp bức chân dung của cha nàng, trong lòng khích động, tim đập liên hồi.

Chẳng lẽ người kia còn sống trong ngôi nhà này? Thợ thầy làm việc cả tháng trời vẫn không tìm ra gian phòng bí mật, hoặc dấu tích người ở. Hiện tại các ổ khóa đã thay mới thì ai có thể vào nhà?

Ngồi một chỗ lo sợ thắc mắc một lúc, nàng quyết định rình xem cho rõ trắng đen. Nàng để chân không đi rón rén khỏi phòng ngủ. Bỗng nhớ sực đến cây súng nhỏ NãPháLuân tặng nàng để phòng thân cất trong ngăn tủ, nên trở bước về phòng lấy súng giấu vào áo, rồi đi nhè nhẹ xuống những bậc thang, trong lòng vô cùng hồi hộp khi thấy ánh sáng ngọn nến lung linh di động …

Như vậy hiện có kẻ lạ cầm đèn đang sâm soi tìm kiếm chi đó trong nhà?

MaiAnh mon men theo ánh sáng… Bây giờ kẻ lạ bước vào khách sảnh. MaiAnh núp vào cánh cửa, hé mắt nhìn con người bí mật… Bỗng đôi mắt nàng tròn xoe kinh ngạc vì nhìn thấy một người với mớ tóc quấn cao, thân hình gầy yếu…

Kẻ bí mật chỉ là một người đàn bà!

Bà ta không hay biết MaiAnh theo dõi phía sau nên cứ thủng thẳng đi, tay cầm cây đèn sáp đưa cao để soi rõ mọi vật trong phòng. Thỉnh thoảng bà ta buông tiếng cười nhạo báng.

MaiAnh còn đang kinh ngạc về thái độ của bà, chợt thấy bà đi xăm xăm đến cửa sổ, tay kéo bức màn châm vào lửa của đèn sáp.

Như vậy bà ta muốn đốt nhà nàng rồi còn gì? Màn là thứ mồi lửa dễ dàng nhất và sau đó sẽ bắt vào các khung cửa sổ, đồ đạc, bàn ghế…

Không chần chờ, MaiAnh tung mình khỏi chỗ núp, một tay chỉa súng vào lưng người đàn bà kia, một tay giựt ngọn nến trên tay bà ta, nói bằng giọng lạnh băng băng:

- Tôi có thể giúp người việc chi không?

Người đàn bà giựt mình quay mặt lại…

Lần này MaiAnh nhìn rõ mặt bà ta. Một người đàn bà vào tuổi quá 40, dung nhan tiều tụy. Có lẽ khi còn trẻ bà cũng thuộc hạng giai nhân, nhưng gương mặt bây giờ như đóa hoa thiếu nước, cằn cỗi khô héo. Có lẽ đời bà có nhiều đau khổ?

Trong khi MaiAnh bình tĩnh nhận xét kẻ lạ. Người ấy giương mắt kinh hãi nhìn nàng, miệng ú ớ:
- Thạch! Trời ơi, Thạch!
Vẻ hốt hoảng sững sờ trên gương mặt bà ta làm MaiAnh có cảm tưởng như gặp một người điên loạn mê sảng. Nàng thương hại buông tay súng, dìu bà ta ngồi xuống ghế và ôn tồn hỏi:
- Người là ai? Tại sao muốn thiêu hủy ngôi nhà này?
Người ấy không đáp mà hỏi lại nàng:
- Nàng là ai? Sao ở đây?
MaiAnh cười nhỏ:
- Đáng lý kẻ trả lời câu hỏi phải là người. Mà thôi, bởi kính trọng người lớn, tôi cũng không hẹp lượng gì mà cho người biết: «tôi là chủ nhân ngôi nhà này».
Người ấy rùn vai tỏ vẻ không tin:
- Không thể được! Nàng tên gì?
MaiAnh hơi phật ý. Nàng vốn thấy bà ta vào tuổi cha mẹ mình nên không nỡ nặng lời. Đáng lý bà phải biết nàng đã nhân nhượng lắm rồi. Với con người không thông hiểu tình lý như vậy nàng không cần phải nói tên thật.
Nàng bực mình đáp cộc lốc:
- Mai TêLa.
- Mai TêLa?
Người ấy lập lại tên nàng với sắc mặt hết sức tuyệt vọng, y như vừa đánh mất một vật gì?
MaiAnh cười khảy nói:
- Phải! Tôi tên Mai TêLa. Nay mai tên tôi sẽ vang dội khắp Âu Châu và mọi người khi nhắc đến nữ ca sĩ TêLa sẽ tôn sùng trọng vọng.
Người ấy vụt nhắm mắt lại, tay đưa lên trán quẹt mồ hôi, miệng lẩm bẩm nói:
- Tôi điên! Tôi điên mất! Có lẽ tôi mơ! Tôi tưởng… Nào ngờ chỉ là một con ca kỷ Ý!
Nghe bà ta nói lời khinh miệt mình, MaiAnh không dằn cơn tức giận được nữa, chỉa súng vào người bà ta quát:
- Cấm người không được nói lời sỉ nhục ta! Một lần nữa, cho ta rõ người là ai? Vào đây với mục đích trộm cắp phải chăng? Nơi đây không còn tranh nữa để người lấy trộm.
Người kia nhìn thấy tay nàng cầm súng, mặt thất sắc sợ hãi, run giọng hỏi:
- Tại sao nàng biết ta lấy tranh?
MaiAnh cười khảy:
- Không thể có kẻ trộm thứ hai trong nhà này.
Nghe nàng gọi mình kẻ trộm, người ấy giận ra mặt, nói:
- Bức tranh ấy không dính líu gì đến ngươi. Vật của ta, ta muốn treo ở đó hay muốn lấy đi tùy thích.
MaiAnh ngạc nhiên hỏi:
- Tại sao là của người?
- Của ta là của ta, chứ tại sao? Bức chân dung đó là của gia đình ta, không dính líu gì đến ngươi!
Đến lượt Mai Anh thất sắc kinh hãi, lắp bắp hỏi:
- Người vừa nói… gia đình mà… gia đình nào? Người là ai?
- Gia đình ta chớ gia đình ai? Cho nàng biết, không những chân dung thuộc gia đình ta, mà ngôi nhà này và tài sản này cũng thuộc gia đình ta. Không ai được quyền đặt chân nơi đây. Bởi thế ta mới…
- Bởi thế người muốn thiêu hủy phải không?
- Đúng thế! Dinh thự ĐờSơNa không thể để cho một người với tên họ khác chiếm ở.
Không giấu được vui mừng, MaiAnh tươi cười nói:
- Tôi biết người là ai rồi! Người tên AĐờLài ĐờSơNa phải không?
Người kia kinh ngạc nhìn MaiAnh với đôi mắt tròn xoe. MaiAnh vui vẻ hỏi:
- Tại sao khi nãy người vừa trông thấy tôi thì có vẻ sững sờ kinh ngạc? Phải chăng tôi giống người trong tranh?
Người kia cúi mặt đáp nhỏ:
- Có lẽ mắt ta đã mờ rồi! Hoặc giả ta nhớ tưởng quá nhiều đến người thân nên nhìn ai cũng thân thuộc quá.
MaiAnh nâng mặt người kia, dịu dàng nói:
- Người hãy lấy bức chân dung hôm trước đặt bên cạnh tôi và nhìn kỹ sẽ thấy rằng tôi là con gái người ấy.
- Con gái?
- Phải! Con gái của Hầu tước ĐờSơNa và của HoaNa SơTông. Tên Mai TêLa là tên giả thôi! Tôi tên thật là MaiAnh ĐờSơ…
Nàng chưa nói dứt câu người đàn bà kia đã bất tỉnh.
Bởi vì người ấy chính là cô ruột, chị của cha nàng!
Nàng lìa Anh lặn lội sang Pháp với mục đích tìm cô để nương tựa. Nào ngờ khi đến BaLê được PhuXê cho biết cô nàng bị an ninh bắt vì chống đối việc NãPháLuân ly hôn với Hoàng hậu HoaPhi, nên nàng không thể gặp cô.
Mấy lúc gần đây đáng lý ra nàng có thể tìm cô, nhưng cứ mãi lặn ngụp trong hạnh phúc ái ân với hoàng đế nên đã quên mất.
Chẳng ngờ đêm nay không tìm mà gặp người thân, khiến MaiAnh vui mừng với nỗi dạt dào xúc động. Nàng ôm cô đặt nằm trên ghế dài. Cô nàng vẫn chưa tỉnh song hơi thở điều hòa.
MaiAnh yên lòng nhẹ bước ra nhà bếp lấy chai rượu nhẹ và ít cái bánh nhưn thịt, rồi để trên mâm bưng ra phòng khách, đúng vào lúc cô nàng mở mắt.
MaiAnh đến gần nhỏ nhẹ hỏi:
- Cô đã đỡ chưa?
Cô nàng choàng dậy, trên môi điểm nhẹ nụ cười.
- Té ra cháu là con của Thạch? Cháu giống cha như khuôn đúc, chỉ mỗi màu mắt thì không! Cha cháu mắt đen, còn cháu…
- Màu mắt của cháu giống màu mắt của mẹ.
- Phải! Màu xanh của biển, của người Anh!
Cô nàng nói với giọng hơi hờn mát. MaiAnh biết ý người không thích cha nàng cưới vợ ngoại quốc. Nhưng đó là quan niệm hủ lậu của cô nàng, chớ cha nàng một mực thương yêu mẹ nàng, thì người nước nào hạnh phúc cũng có được. Nàng đưa mắt nhìn cô hỏi lảng chuyện khác:
- Khi quân cách mạng tràn vào bắt cha mẹ cháu và tất cả người trong nhà, cô làm sao thoát được?
- Ta rời BaLê từ trước. Ta bàn với cha mẹ cháu nên tạm lánh qua nước khác, nhưng chúng nó không nghe và quyết ở lại để chứng tỏ lòng trung quân. Phần ta sống ẩn trốn mãi đến khi NãPháLuân nắm chính quyền lên ngôi Hoàng đế, ta mới trở lại BaLê.
MaiAnh thở dài:
- Phải chi ba mẹ cháu nghe lời cô, cháu đâu phải mồ côi?
Nàng ngưng một lúc như đè nén nỗi xúc động, rồi gượng cười hỏi:
- Và từ đó cô sống trong ngôi nhà này?
Cô nàng cười nhỏ:
- Ở đây làm sao sống được? Nhà lạnh lẽo bỏ hoang, muốn ở phải sửa sang lại chớ? Ta có thuê một gian phòng ở khu phố vùng này, thỉnh thoảng tới đây để hồi nhớ kỷ niệm.
MaiAnh gật đầu hỏi:
- Chắc cô không hay biết việc cha GaThi mang cháu trốn trong hầm bí mật trong ngôi nhà này khi quân cách mạng đến bắt cha mẹ cháu?
- Ta bỏ nhà đi từ trước, đâu hay biết cha GaThi ẵm cháu bôn đào? Vì thế ta cứ tưởng giòng họ ĐờSơNa không còn ai nữa. Hôm trước bất ngờ về thăm nhà đụng độ với nhóm người vào đây, ta sợ kẻ lạ lấy bức chân dung của Thạch nên lẹ làng giấu đi. Ta đâu ngờ là cháu trong nhóm người đó? Cũng bởi cháu che lưới nơi mặt nên ta không trông rõ.
- Chắc cô cũng biết gian phòng bí mật trong nhà này?

- Dĩ nhiên! Gian phòng đó xây lâu rồi. Khi xưa cha cháu xây tòa nhà nầy cũng dự trù một chỗ kín đáo để ẩn trốn. Vì thời cuộc làm sao biết trước được những hiểm nguy xảy đến lúc nào?
Bỗng nhiên cô nàng đổi vấn đề:
- Tại sao cháu muốn trở thành ca sĩ?
MaiAnh giải thích:
- Cháu không phải làm ca kỹ, mà muốn trở thành một nữ nghệ sĩ, một nữ danh ca.
Rồi nàng thở dài, nói tiếp:
- Thật ra cháu cũng bị đời đưa đẩy mà chọn nghề đó. Hơn nữa cháu nghĩ chỉ có người xấu, chớ không có nghề xấu. Cháu cần có nghề để kiếm tiền nuôi thân. Cháu có khiếu ca hát thì tại sao không chọn một nghề theo năng khiếu của mình? Vả lại, còn là một nghề tự do không lệ thuộc người ta, mà tên tuổi được thế giới biết đến.
Cô nàng gật gù không nói. MaiAnh lo lắng hỏi:
- Cô có khó chịu về nghề của cháu không?
Cô của nàng không trả lời câu hỏi của nàng, vờ hỏi chuyện khác:
- Ta nghe nói chủ ngôi nhà này do NãPháLuân bảo trợ. Vậy ra cháu là…
MaiAnh ngắt lời:
- Cháu yêu Hoàng đế. Cháu là tình nhân của ổng. Cô cũng nên biết điều đó để khỏi phải khó chịu về sau.
- Ta không khó chịu! Ta chỉ thắc mắc tại sao cháu yêu ông ta mà không cản việc ông ta cưới vợ Áo?
MaiAnh thở ra:
- Ông ấy cần có một đứa con để nối ngôi.
Cô nàng cười giọng khó chịu:
- Hừ! Muốn có con thì phải cưới gái Áo mới có được à? Đàn bà con gái xứ này chết hết rồi sao? Cháu là tình nhân của hắn, mà không biết bắt hồn hắn để trở thành vợ chính thức và có được ngôi vị hoàng hậu. Thật tiếc thay cháu là một giai nhân mà không có khả năng khiến đàn ông làm theo ý mình thật là uổng công của Tạo Hoá đã cho mình cái nhan sắc tuyệt thế.
MaiAnh ngồi thộn mặt không biết chống chế ra sao? Cô nàng lại hỏi:
- Rồi tại làm sao cha mình là người Pháp, mẹ mình là người Anh, lại lấy tên họ của người Ý?
MaiAnh đáp nhỏ:
- Thưa cô, chỉ vì hoàng thượng không muốn xúc phạm đến danh dự của giòng họ ĐờSơNa nên chọn cho cháu một tên họ Ý. Vả lại cũng để dễ dàng thu phục cảm tình của thính giả. Vì chắc cô cũng biết các danh ca nổi tiếng hiện hữu đều là người Ý?
- Cháu mang họ Ý từ bao giờ?
MaiAnh thở dài, đáp:
- Mới đây thôi! Cuộc đời cháu ba chìm bảy nổi lắm, kể ra thì thật dài dòng. Thôi mời cô uống chút rượu cho ấm và ăn ít bánh nhưn.
MaiAnh vừa nói vừa trao ly rượu với bánh cho cô. Cô nàng ăn uống hết sức tự nhiên và nói:
- Ta có dư thời giờ lắm. Cháu hãy kể cho ta nghe về cuộc đời của cháu.
MaiAnh mỉm cười ngồi một bên với cô, mắt mơ màng nhớ về dĩ vãng…
Thuở còn bé được cha GaThi cứu ra sao… Lớn lên trong lâu đài SơTông ra sao… Gặp Phan Xi rồi đi đến hôn nhân và… và… v.v… Mãi 2, 3 giờ sáng hôm sau câu chuyện đời nàng mới dứt!
Nàng đưa mắt nhìn cô, thấy đôi mắt cô có vẻ láu lỉnh khi nghe chuyện tình của mình, trong bụng lấy làm tức cười.
Lạ một điều, khi trước mỗi lần kể lại cuộc đời mình MaiAnh đều nghẹn ngào rơi lệ. Nhưng lần này kể chuyện với cô, nàng nghe tâm tư nhẹ ngàng khoan khoái, y như kể câu chuyện đời xưa.
Nàng vừa chấm dứt, cô nàng buộc miệng nói ngay:
- Chao ôi, cuộc đời của cháu mà ta tưởng vừa nghe đọc một thiên tiểu thuyết.
Rồi cô nàng thở ra:
- Ở đời sao có thể có thằng chồng tồi bại đến thế? Cháu giết nó là phải! Nếu nó là chồng ta, ta cũng cho nó một phát súng.
Bỗng cô nàng nhìn thẳng vào mắt nàng hỏi:
- Còn anh chàng Mỹ đó… cháu có yêu không?
MaiAnh bật cười khi nghe câu hỏi của cô, nhất là thấy đôi mắt lau láu của cô. Nàng tự hỏi, không hiểu vì sao cô nàng nêu câu hỏi đó? Phải chăng trong lúc nàng kể đến ĐạtSơn, nét mặt có biểu lộ sắc thái gì đặc biệt?
Bất chợt hình ảnh ĐạtSơn hiện về sừng sửng nơi gian phòng, hào hùng như sóng nước đại dương!
MaiAnh sợ hãi nhắm mắt lại để tiêu tan hình ảnh ấy… lẩm bẩm nói:
- Yêu? Làm sao cháu có thể yêu người ấy? Có thể nói là cháu cảm phục người ấy và xem như người bạn tốt mà thôi.
Ngừng một lúc nàng nhướng mắt hỏi lại cô:
- Vậy chớ cô không nhớ là cháu có nói cháu yêu ai sao?
- Dĩ nhiên là ta nhớ. Nhưng ở đời đôi khi mình không hiểu được lòng mình. Ta tự hỏi: «cháu có sáng suốt không mà bỏ rơi con người phi thường ấy?» Ở vào địa vị ta… ta…
MaiAnh cười khúc khích:
- Cô thế nào?
Cô nàng hóm hỉnh đáp:
- Ta nhất định trả nợ «đêm ái ân» ấy cho thằng chồng tồi bại kia. Thứ nhất là để trả thù hắn, thứ hai là để xem anh chàng ĐạtSơn BôFo thế nào? Bởi vì ta nghĩ rằng trên đời này khó tìm được một đàn ông đáng yêu, dám sống, để có thể đánh đổi một đêm gần gủi với người tình bằng tất cả tiền bạc, gia sản vừa có được. Thử hỏi hạng ham tiền có dám làm thế không? Huống chi chàng ta vừa mới mất hết sản nghiệp sau một trận đắm tàu, đáng lý ra là phải cần tiền hơn ai hết. Xem thế, chỉ có tình yêu chân thành mới đam mê cuồng dại như thế.
Ngừng một phút để lấy sức, cô nói tiếp:
- Điều mà ta phục hơn hết là tuy đam mê cuồng dại mà không hành động đê hèn. Giả tỉ đêm đó nếu chàng ta cưỡng bức cháu, cháu không thể thoát được. Rồi bấy lâu nay lo lắng hy sinh cho cháu mà không đòi hỏi điều chi. Đó là thứ tình cao thượng! Yêu mà không dành giựt người yêu, chỉ mong cho người yêu hạnh phúc. Cao cả thay! Thái độ đó là thái độ của người quân tử. Người như thế cháu không yêu thì quả thật ngu xuẩn hết sức.
Mấy lời răn dạy của cô làm Mai Anh nghe toàn thân lạnh ngắt, gương mặt ửng đỏ vì thẹn.
Nhưng nàng vốn tánh bướng bỉnh, không thích chấp nhận những sai lầm của mình, nhất là không muốn biết một sự thật mà nàng sợ hãi không dám nghĩ tới…
Tại sao nàng sợ yêu ĐạtSơn? Thật tình chính nàng không hiểu vì sao! Có thể vì trước kia nàng có ấn tượng xấu về chàng? Cũng không phải nốt! Bởi vì ấn tượng xấu ấy đã tiêu mất từ lâu rồi!
Bây giờ thâm tâm nàng, ĐạtSơn tượng trưng cho người hùng của biển cả, gương mặt nhuộm nắng đại dương… Hình ảnh của chàng đẹp và hào hùng như con tàu lướt sóng ra khơi!
Nàng không là cỏ cây sắt đá thì làm gì con tim không xúc động trước chàng?
Nhưng mọi sự đã trể rồi! Nàng không dám yêu ĐạtSơn, vì nghĩ rằng nàng đã có người yêu. Nàng yêu Sạc ĐờNi, tức NãPháLuân, trước khi hết thù hận ĐạtSơn.
Thành ra tuy chàng là người quen biết trước, mà kể như kẻ đến sau. Nàng vốn chung tình, không muốn yêu một kẻ thứ hai, đang khi đã là người yêu của một người.
- Thôi ta về đây.
Tiếng cô nàng gọi MaiAnh về với thực tại. Nàng thấy cô xăm xăm ra cửa nhà bếp thì thấy làm kỳ, hỏi:
- Cô đi đâu đó?
- Đi về! Khi cháu đổi các ổ khóa, ta muốn vào nhà phải chui vào đường hầm bí mật nơi nhà bếp.
Cô nàng vẫn không quay mặt lại khi trả lời nàng và điềm nhiên bước đi. Mai Anh hốt hoảng gọi giựt lại:
- Cô! Cô!
- Gì nửa?
- Cô đừng đi nữa! Ở lại đây với cháu! Tại sao cô muốn tiếp tục trở về chỗ trọ khi nhà này là của… cô cháu chúng ta? Huống chi nhà rộng mênh mông, cháu lại không còn người thân thuộc nào khác, ngoài cô. Cháu sẽ xin với Hoàng đế để cô được công khai về sống trong nhà này. Cô bằng lòng ở lại với cháu nhé?
MaiAnh thấy giòng nước mắt mừng tủi của cô mình trào ra, cổ họng nàng cũng nghẹn lại. Nàng chạy tới nắm tay cô dắt về chỗ cũ. Cả hai nhìn nhau mỉm cười, mà lệ vui mừng cùng rơi lã chã…
Hôm ấy nhằm ngày trời mưa lâm râm, nhưng thiên hạ chen chúc nhau trước đại hí viện «Thiên Thai». Dọc theo bờ lộ những chiếc xe sang trọng đậu nối tiếp nhau. Tiếng cười, tiếng nói, tiếng chào hỏi… vang vang ầm ỉ.
Người ta thấy các bà ăn mặc diêm dúa, nữ trang đeo đầy người. Các ông thì tươm tất chải chuốt…

Trời đất ảm đạm, nhưng người người lại rộn rã đến hí viện chỉ vì muốn nhìn mặt nàng tiên kiều diễm có giọng oanh vàng. Một ngôi sao lạ vừa xuất hiện trên nền trời nghệ thuật, một nữ ca sĩ người Ý Đại Lợi: Mai TêLa!
Từ các báo, các quán ăn, những nơi tụ năm tụ bảy… Đâu đâu thiên hạ cũng bàn tán về nữ ca sĩ Mai TêLa.
Một phần cũng vì người ta đồn rằng Hoàng đế NãPhá-Luân si mê nữ ca sĩ này, nên ai cũng tò mò muốn nhìn thấy dung nhan của kẻ lọt vào mắt một Hoàng đế nổi tiếng háo chiến, thích xông xáo ngoài trận địa.
Và thiên hạ bàn tán xôn xao bao nhiêu, người trong cuộc càng cuống quít lo sợ bấy nhiêu! Bởi vì đêm nay nữ ca sĩ Mai TêLa, tức MaiAnh, sẽ phải xuất hiện trước hàng ngàn khán giả. Nàng phải ra sân khấu hai lần. Một lần đơn ca và một lần song ca với một nam ca sĩ.
Mặc dù cả tháng nay nàng cùng nhạc sĩ già GôSắc tập dợt hàng ngày và nàng cũng đến hí viện dợt chung với nghệ sĩ khác, nhưng Mai Anh vẫn không khỏi hồi hộp lo sợ.
Tòa dinh thự ĐờSơNa mấy ngày nay lúc nào cũng có ký giả đứng túc trực trước cửa để chụp hình, để phỏng vấn… MaiAnh sợ gặp họ nên không dám ra khỏi nhà nửa bước!
Bấy giờ là 7 giờ chiều, các ký giả hôm nay không còn tụ hợp trước cửa nhà nàng, mà đổ dồn về hí viện Thiên Thai.
MaiAnh là người trong cuộc không biết có thành công không? AĐơLài bóp bàn tay giá lạnh của nàng trấn an:
- Can đảm lên! Phải bình tĩnh mới thành công được.
AnDu nói:
- Ai cũng đều có tâm trạng như thế! Lần đầu xuất hiện trước công chúng đều sợ hãi, nhưng lần sau quen rồi sẽ dạn dĩ ra.
- Nhỡ cháu thất bại thì sao?
Việc đời cái chi cũng do định mệnh, cháu có lo quá cũng chẳng ích lợi gì, mà còn dễ thất bại. Chi bằng cứ tỉnh bơ như không, kể như buổi nay mình nổi hứng hát cho thiên hạ nghe chơi. Hoặc giả khi ra sân khấu thì lờ đi như không thấy có người.
MaiAnh xoa hai tay vào nhau cho ấm, gượng cười nói:
- Cháu sẽ gắng làm theo lời khuyên của bác, thử tưởng tượng rừng người ấy là những con kiến.
Con hầu nghe MaiAnh nói thì cười khúc khích. AĐờLài cũng cười nói:
- Phải đấy! Cháu cứ coi thiên hạ như kiến thì chẳng việc gì phải sợ.
Lúc ấy Chư cho xe chạy thẳng ra cửa sau của hí viện để tránh phiền nhiễu của khán giả. MaiAnh vào hậu trường gặp ngay Giám Đốc và các nghệ sĩ tiếp đón hết sức niềm nỡ.
Họ đưa nàng vào phòng riêng dành cho nàng ở hậu trường để nghỉ ngơi và sửa soạn trước khi xuất hiện trước khán giả.
Bước vào phòng của hậu trường dành cho mình, Mai Anh có cảm tưởng như lạc vào rừng hoa! Những bó hoa của những người quen và những kẻ hâm mộ gởi tặng bày la liệt trong phòng. Bó hoa nào cũng có tấm danh thiếp.
MaiAnh liếc mắt nhìn sơ… thấy có hoa của TaLâyRăn, của Du-róc, của HamLinh và của các bà hoàng, công chúa, các mệnh phụ phu nhân… v.v… mà MaiAnh quen biết khi còn làm cô đọc sách ở dinh TaLâyRăn.
Bỗng AĐờLài cầm bó hoa màu tím trao cho Mai Anh và nói:
- Bó hoa «Tương Tư» này của Hoàng thượng, cháu hãy xem trước. MaiAnh hớn hở mở danh thiếp ra đọc, thấy có mấy chữ: «Ta yêu ái khanh». Ký tên võn vẹn chữ N.
Có tiếng gỏ cửa, con hầu của MaiAnh lẹ làng chạy ra mở, thấy một đứa bé gái mang đến cho MaiAnh một bó hoa màu trắng. Đó là hoa Sơn Trà.
Thường ngày MaiAnh rất thích hoa Sơn Trà hoặc Hồng. Dĩ nhiên trong rừng hoa của nàng đêm nay vô số hoa Hồng, nhưng Sơn Trà thì chỉ có một.
Nàng chẫm rãi mở tấm danh thiếp xem kẻ hâm mộ sau cùng này là ai? Chợt tay nàng hơi run, dáng điệu thờ thẫn. Tấm danh thiếp chỉ vỏn vẹn một cái tên «ĐạtSơn BôFo».
À thì ra người ấy vẫn nhớ đến nàng và trở lại ủng hộ đêm quang vinh của nàng!
MaiAnh nôn nao muốn chạy ra sân khấu hé màn nhìn phía khán giả… mong có thể tìm thấy gương mặt xạm nắng, một bóng dáng cao ráo của người từ biển cả về đây? Nhưng nàng không thể thực hiện được!
Bởi vì…
«Những cánh hoa Sơn Trà này in hình như có mang theo ngọn gió của đại dương, làm bảo tố phong ba tâm tư nàng?»
Bởi vì…
«Sắp đến giờ trình diễn, nàng cần có tinh thần bình tĩnh, nên không thể để cho làn gió đại dương đưa hồn nàng đến chân trời phiêu lưu…»
Nàng đưa tay sửa lại máy tóc, điểm thêm chút phấn hồng bằng dáng điệu thẫn thờ gượng gạo, khiến A-đờ-lài lưu ý hỏi giọng nghi ngờ:
- Quả thật cháu không yêu người ấy?
Phải!
Nàng đâu có yêu người ấy? Tại sao con tim nàng cứ lẫn lộn mãi! Nàng chỉ mến người ấy! Chớ nàng đang yêu Hoàng đế kia mà?
Tiếng chuông reo báo hiệu giờ khai mạc. Cũng may hai màn đầu do các nghệ sĩ khác trình diễn, Mai Anh chỉ xuất hiện vào màn thứ 3 và màn 5.
Để cho tay chân không ngượng nghịu, AĐơLài bảo MaiAnh ôm một bó hoa. MaiAnh vâng lời cô, nhưng chọn mãi không biết nên mang bó hoa nào?
Hoa màu trắng của ĐạtSơn? Hay hoa màu tím của Nã PháLuân?
Sự thật, nàng mặt áo màu kim tuyến, ôm bó hoa màu trắng dễ hòa hợp với màu áo. Nhưng lẽ đâu nàng bỏ rơi hoa «Tương Tư» của Hoàng thượng?
Tiếng huýt sáo và tiếng vỗ tay vang rân ngoài khán trường khi khán giả nghe xướng ngôn viên giới thiệu màn sắp tới do nữ ca sĩ Mai TêLa xuất hiện.
MaiAnh cuống quýt bước ra sân khấu, tay ôm bó hoa «Tương Tư».
Nàng vừa ló mặt ra khán đài, thiên hạ vỗ tay hoan hô ầm ĩ. Những cánh hoa của những chàng trai chiêm ngưỡng sắc đẹp quăng tới tấp vào người MaiAnh, cùng với tiếng reo hò huýt sáo điếc tai làm Mai Anh choáng váng suýt ngất.
Nàng cố bình tĩnh cúi đầu chào mọi người và nhìn thẳng trước mặt… bỗng thấy một người mặc quân phục ngồi nơi lô giữa ở tầng lầu trên đang mỉm cười âu yếm nhìn nàng.
Người ấy chính là NãPháLuân Hoàng đế! Ông ngồi chễm chệ bên cạnh người đàn bà tuyệt đẹp, chính là công chúa BaoLinh, em gái hoàng đế.
Nụ cười của người tình như đem cho Mai Anh niềm tin và sự phấn khởi. Nàng đã lấy được bình tĩnh và sự dạn dĩ…
Ban nhạc đã bắt đầu hòa khúc. Nàng cất tiếng hát bài «Tình yêu qua không gian»…
Nàng hát cho người tình ngồi đó, hát cho tình yêu của chính mình. Mắt nàng nhắm lại… Môi nàng mở ra…
Tiếng thoát ra trong, êm và cao vút, tràn ngập không gian, len lỏi vào hồn người nghe, khiến cho hàng ngàn người như chơi vơi trong bờ mộng bến mê…
Khán trường bây giờ im phăng phắc, chỉ còn tiếng réo rắc thanh tao của nàng. Tiếng hát của «mỹ nhân ngư» mê hoặc những con người trên mặt đất…
Nàng dứt tiếng đã lâu mà mọi người vẫn chưa tỉnh. Mãi mãi một lúc sau khán trường vang dội những tràng pháo tay, những đóa hoa bay tới tấp vào người MaiAnh cùng với tiếng reo hò «bis, bis»…
Nàng bắt đầu quen thuộc với quần chúng khán giả, môi nở nụ cười và nói lời cám ơn. Mắt nàng quét một lượt các lô ngồi ở tầng lầu trên...
Nàng thấy đủ mặt các người quen tặng hoa nàng, nhưng tìm mãi vẫn không thấy mái tóc bồng bềnh, cùng gương mặt lãng tử của con người đến từ đại dương! Nàng tự hỏi:
«- Người ấy ngồi ở đâu? Hàng ghế nào?»
Bất ngờ nơi lô ngồi phía trước gần chỗ sân khấu có một cử động khác lạ làm MaiAnh lưu ý.
Một người đàn ông đang đứng, dáng dấp cao ráo, gương mặt đẹp trai. Người ấy mỉm cười với nàng.
Mới đầu nàng ngỡ là ĐạtSơn nên lòng xúc động, dạ rạt rào niềm vui.
Nàng nghĩ nàng không yêu người ấy, nhưng sự có mặt của người ấy như đem cho nàng một nguồn sinh lực trong cuộc sống.
Nàng mỉm cười với chàng…
Bỗng mắt nàng mở to lên vì gương mặt quen thuộc, mà nàng lầm tưởng là ĐạtSơn, có một vết thẹo. Vết thẹo đó do một vết kiếm gây ra, nhưng vẫn không làm cho bộ mặt kia xấu đi.
Người ấy lại mỉm cười với nàng. Nhưng trái lại tim MaiAnh như ngừng đập, toàn thân run lẩy bẩy, bó hoa trên tay nàng sắp sữa rơi…
Giàn nhạc dạo lên để nàng hát lần thứ hai theo lời yêu cầu của khán giả, nhưng nữ ca sĩ Mai TêLa miệng há hốc, mặt tái xanh… Nàng đứng bất động!
Hàng ngàn con mắt hướng nhìn cử động quái lạ của nữ ca sĩ Mai Têla. Tiếng huýt sáo lại nổi lên…
MaiAnh nhắm mắt lại để tiêu tan hình ảnh vừa thấy. Nàng nghĩ mình bị quáng mắt và vì ánh sáng của sân khấu quá mờ nên nhận lầm một người…
Mắt nàng mở ra nhìn lại một lần nữa về chỗ cũ… và đinh ninh con người nàng nhận lầm chỉ là một ảo ảnh và sẽ biến mất sau cái khép mắt của nàng.
Nhưng không! Người ấy vẫn còn đó… vẫn cười với nàng! Có điều nụ cười ấy không phải là nụ cười tình tứ của NãPhá-Luân, không phải nụ cười thân thiết của ĐạtSơn, mà chính là nụ cười của người chết hiện về!
«Nụ cười ma quái của PhanXi RaMe!»
Một tiếng huỵch vang lên.
Nữ ca sĩ Mai TêLa nằm bất động dưới nền sân khấu, cùng lúc hàng trăm người dưới khán trường nhốn nháo đứng lên…
Bức màn nhung của sân khấu vội vàng khép lại.
° °
Mở mắt ra Mai Anh trông thấy ba gương mặt quen thuộc đang chăm chăm nhìn nàng với ánh mắt đầy lo âu.
Cả ba ngồi bu quanh nàng, mà nàng hiện nằm trên giường. Nàng biết rằng mình đang nằm trong gian phòng nơi hậu trường.
Bấy giờ MaiAnh mới nhớ mình bị ngất xỉu sau khi nhận diện gương mặt của người đàn ông mà nàng đinh ninh đã tự tay đâm chết.
Không thể lầm được! Vì vết thẹo nơi gương mặt của người ấy do chính nàng gây ra, thì nhất định kẻ ấy không ai khác hơn PhanXi RaMe!
Như vậy là hắn chưa chết! Và con người vừa mới cười với nàng khi nãy là con người thật, chớ không phải ma quỉ.
Nhớ ra điều này càng làm cho MaiAnh run rẩy, sợ điếng người, ngồi bật dậy như chiếc lò xo.

Ba người ngồi quanh nàng là HamLinh, AĐơLài, AnDu, thấy thái độ hoảng hốt của nàng thì kẻ nắm tay, người ôm vào lòng để trấn an. HamLinh lên tiếng dịu dàng.
- Việc gì xảy ra hở MaiAnh?
Mấy lúc sau này MaiAnh và HamLinh thân thiết nhau nên gọi tên hoặc chị em, chớ không xưng gọi «phu nhân» khách sáo như trước nữa.
MaiAnh với gương mặt tái xanh, môi run run, đáp:
- PhanXi! Hắn ở đây!… Em thấy hắn…
Nàng sợ quá líu lưỡi không nói thêm được nữa. Nhưng câu trả lời ú ớ của nàng làm cho cả ba gương mặt cùng thay đổi. Kẻ nhíu mày, người kinh ngạc, kẻ lo âu và đồng kêu lên một câu:
- Không thể được!
Tuy cả ba cùng nói một câu, nhưng ý nghĩa hoàn toàn khác biệt. HamLinh muốn nói:
«- Không thể được vì PhanXi chết rồi! MaiAnh bị ám ảnh và nhận lầm người đó thôi».
Còn AnDu thì nghĩ:
«- Không thể được! Dù PhanXi còn sống cũng không dám lú mặt ra làm kinh động đến người yêu hoàng đế. Bởi ai ai cũng biết nữ ca sĩ Mai TêLa là nhân tình của hoàng đế NãPhá-Luân. Hơn nữa Anh và Pháp đang chiến tranh thì một công dân Anh như PhanXi không thể tự do sang đất Pháp để có thể bình thản đến hí viện của hoàng gia. Huống chi những khán giả tối nay đều được kiểm điểm tên tuổi bởi cơ quan mật vụ cảnh sát thì làm sao PhanXi len lỏi vào được?»
Riêng A đờ-lài hoàn toàn tin lời nói của cháu, nên nét mặt đầy lo âu.
«Câu nói «không thể được» của bà là câu thầm kêu khổ.»
Sợ cả ba không tin lời mình, Mai Anh gắng gượng nói thêm:
- Hắn cao lớn, tóc vàng… mặc bộ áo quần màu xanh đậm… Hắn đứng nơi lô của thân vương CamBe.
Vừa lúc ấy ĐuRóc từ ngoài xô cửa bước vào với vị y sĩ của hoàng cung. MaiAnh nhìn ĐuRóc với đôi mắt khẩn cầu, như muốn nhờ ông ta tìm kẻ đã làm khủng hoảng tinh thần mình.
AnDu nhanh miệng tóm lược những lời MaiAnh vừa tiết lộ. ĐuRóc nghe xong liền quày quả bước đi. Vị y sĩ nắm cườm tay MaiAnh xem mạch và nói:
- Cô hãy bình tâm. Hoàng thượng rất lo cho cô.
MaiAnh hổ thẹn nói:
- Thiếp xấu hổ vì sự yếu đuối của mình làm bận lòng Hoàng thượng.
Vị y sĩ an ủi:
- Không việc gì phải xấu hổ cả! Trong người cô hết khó chịu rồi chứ? Cô có thể tiếp tục trình diễn không?
MaiAnh đáp không suy nghĩ:
- Chắc được.
Nhưng khi nói ra rồi nàng cảm thấy lo, vì sợ thấy lại gương mặt kia… Nàng tự hỏi:
«Phải chăng điều tiên đoán «những hiểm nguy» mà ĐạtSơn nói là từ hắn? Có thể lắm! Vì chắc ĐạtSơn biết rõ PhanXi còn sống.»
Nàng tưởng tượng một lúc nữa đây ĐuRóc đưa hắn đến trước mặt nàng mà rùng mình kinh hãi! Nàng nắm chặt tay HamLinh nài nĩ:
- Chị hãy ở lại đây với em nhé? Đừng ai bỏ em một mình với hắn, em sợ lắm!
Có tiếng gõ cửa. ĐuRóc xuất hiện với một người đàn ông, nhưng không phải là PhanXi, mà là PhuXê! Ông ta bước nhanh tới bên nàng nói:
- Chắc cô bị ám ảnh và tưởng tượng quá nhiều đó thôi. Tôi vừa đến lô ngồi của thân vương CamBe, chẳng thấy ai có hình dáng như con người cô đã thấy.
MaiAnh quả quyết nói:
- Tôi thật sự thấy hắn! Tôi không bị ám ảnh và không điên đâu. Hắn mặc bộ quần áo màu xanh đậm, thắt cà vạt cùng màu.
PhuXê nhíu mày nói:
- Nữ bá tước SaNô ngồi nơi lô của thân vương CamBe nói: «Người mặc y phục xanh đậm thì chỉ có tử tước ÂuBê, người Đức, mới đến Ba Lê vài ngày».
Đôi mắt MaiAnh rực sáng như nghĩ ra điều gì? Nàng nói:
- Có thể PhanXi lấy tên họ và chức tước giả! Ngài Bộ trưởng thử tìm Tử tước ÂuBê xem sao?
PhuXê lắc đầu đáp:
- Rất tiếc Tử tước ÂuBê không còn nơi đó nữa.
Bỗng có tiếng gõ cửa. Một người lính đi vào trình:
- Kính ngài Bộ trưởng. Theo sự điều tra, Tử tước ÂuBê mất dạng ngay khi cô Mai TêLa ngất xỉu.
MaiAnh tái mặt kêu lên:
- Mất dạng? Sao có thể thế được? Hắn đâu phải là hồn ma?
PhuXê nhìn MaiAnh, nghiêm giọng nói:
- Tôi chưa thể trả lời cô trong lúc này. Bởi vì chẳng ai trông thấy người ấy, ngoại trừ phu nhân SaNô. Như vậy chưa chắc đã đúng có người mặc y phục…
Thấy mặt MaiAnh xịu xuống, PhuXê sợ mất lòng nàng, nên lã chã nói:
- Xin cô yên tâm và gác việc đó lại cho bổn phận cảnh sát của chúng tôi.Tôi chỉ muốn biết là tôi sẽ trình với Hoàng đế như thế nào?
- Kính nhờ Ngài trình lại rằng tôi chờ lệnh của Hoàng thượng.
PhuXê và ĐuRóc rút lui khỏi phòng. MaiAnh tuột khỏi giường đến trước gương trang điểm lại. NiNa vội vàng chạy tới chải sửa mái tóc cho chủ. HamLinh và AĐơLài cùng giúp sửa lại sống áo cho nàng.
Thấy mọi người chăm sóc cho mình, MaiAnh cảm động rưng rưng nước mắt, tự trấn an mình:
«Bao nhiêu người thương mến chung quanh mình đây, lại thêm hoàng thượng cưng yêu che chở bằng quyền lực của một Đại đế, ta sợ gì ai? Dù cho người ấy thực sự là PhanXi hay ma quỉ cũng không phải sợ!»
Một lúc sau MaiAnh xuất hiện trước sân khấu và hí viện lại tưng bừng trước tràng pháo tay…
° °
Tay chấp sau đít, vẻ mặt bực bội, NãPháLuân đi tới đi lui trong phòng ra chìu bực tức. MaiAnh ngồi bất động trên giường, nét mặt vô cùng thảm đạm. Nàng sợ cơn thịnh nộ của NãPháLuân nên không dám lên tiếng.
Trời đã vào khuya, vạn vật cũng im lìm, nhất là chỗ hai người là tòa dinh thự «ĐờSơNa».
Bây giờ ngoài trời không còn thấy gì nữa ngoài bóng đen. Nhưng MaiAnh đang ngồi trong phòng ngủ nhà mình với ánh sáng của những ngọn bạch lạp, nàng nhìn rõ gương mặt của người yêu hiện giờ là gương mặt của một quan tòa chờ giờ xử tội nhân…
Mang một tâm trạng lo âu từ hí viện trở về nhà, dạ thẫn thờ, đầu óc nặng trĩu, nàng ngồi hàng giờ trong phòng không biết làm gì và đã nghĩ gì? Kịp khi nữ tì NiNa báo tin có Hoàng thượng đến. Nàng vội xỏ chân vào giép đi đón người yêu. Nhưng nàng chưa bước quá ba bước, NãPháLuân đã xuất hiện nơi phòng như một trận cuồng phong.
Mười phút nặng nề trôi qua… NãPháLuân không nói một lời, cũng không nhìn mặt nàng. Mai Anh sợ hãi cũng không dám hó hé.
Bỗng nhiên NãPháLuân dừng bước, cất giọng hậm hực:
- Nàng có chắc là thấy hắn không? Hay đó chỉ là tưởng tượng của nàng?
MaiAnh nhỏ nhẹ đáp:
- Từ lâu rồi thiếp đâu có nhớ có nghĩ đến hắn mà sinh ảo tưởng?
- Cũng có thể người giống người! Nàng phải biết là ban an ninh của cảnh sát ta hoàn mỹ nhất, thì làm thế nào một tên quý tộc Anh có thể vào đất Pháp như chỗ không người? Nhất là làm sao hắn dám ló mặt ra hí viện ở chỗ lô ngồi của một vị Thân vương chứ?
Nét mặt ông hầm hầm và giọng nói hết sức gay gắt làm MaiAnh nghe đau, khi nghĩ rằng người ấy đã không lo lắng cho sự an nguy của nàng, mà còn bực tức vì bênh vực tài năng của sở cảnh sát!
Sự thể ấy khiến nàng tủi thân rưng rưng nước mắt, nói:
- Thưa hoàng thượng. Thiếp vẫn biết cảnh sát của Ngài bộ trưởng rất tài giỏi, nhưng người đàn ông mà thiếp trông thấy đúng là PhanXi RaMe. Bởi vì người có thể giống người, nhưng không thể có đúng một vết thẹo do chính thiếp gây ra.
Thấy nàng khóc, NãPháLuân dịu giọng nói:
- Nhưng có chắc đâu vết thẹo ấy do mũi kiếm?
MaiAnh thút thít:
- Chính thiếp đâm hắn thì làm sao có thể nhận lầm được? Thiếp sợ đời mình rồi đây không yên được nữa!
NãPháLuân vụt cười lớn, nói:
- Sao nàng khờ quá vậy? Nàng không là người yêu của ta à? Uy quyền của một vị Đại đế bá chủ Âu châu không đủ bảo đảm an ninh cho nàng à?
NãPháLuân vừa cười vừa siết MaiAnh trong vòng tay rất là cưng kiu. Trong phút chốc MaiAnh cảm nghe tiêu tan bao nhiêu lo âu phiền muộn. Vòng tay người ấy quả đem cho nàng sự an ninh tuyệt đối mà không ai có thể sánh bằng!
Có điều, phàm con người có gì quý giá hay sợ mất. Cho nên tuy trong vòng tay an toàn của người yêu uy quyền bậc nhất, MaiAnh vẫn không yên tâm lâu được! Nét mặt và giọng nói của nàng vẫn còn bơ phờ:
- Thiếp lúc nào cũng tin tưởng Hoàng thượng, nhưng chỉ sợ rồi đây Ngài sẽ xa rời thiếp. Ngài sẽ vắng mặt ở Ba Lê để đi đón tân hoàng hậu. Ngài sẽ không còn gần gũi thiếp nữa…
NãPháLuân ngắt lời:
- Ta chỉ vắng mặt ít hôm thôi. Khi ta trở về sẽ hỏi thăm tin tức cảnh sát về tên PhanXi. Ngày mai này ta sẽ ra lệnh cho ban an ninh túc trực quanh dinh thự của nàng. Thiết tưởng hắn có to gan thế nào cũng không dám chọc đến «ái khanh» của ta. Bây giờ ta phải đi…
MaiAnh tuyệt vọng than:
- Thiếp không thể giữ Hoàng thượng đêm nay, dù có thể là đêm cuối cùng của cuộc tình đôi ta sao?
Giọng nàng đầy chua chát và nghẹn ngào, khiến NãPhá-Luân nghe lòng mềm yếu. Ông ngồi xuống giường với nàng, kề miệng vào tai nàng bảo nhỏ:
- Nàng có biết hiện giờ bao nhiêu người đang chờ ta ở hoàng cung không?
- Ai còn muốn gặp Hoàng thượng vào giữa khuya thế này, nếu không là…
Nàng không dám nói hết câu, nét mặt hết sức đau thương ủ dột. NãPhá Luân chợt hiểu nàng ghen, trong lòng lấy làm vui sướng. Ông nắm bàn tay nhỏ nhắn xinh xinh của nàng đưa lên môi hôn, vừa nói:
- Trước mặt nàng ta không còn chủ động được ta nữa! Thế mới biết giai nhân làm rủn chí anh hùng! Đáng lý ta phải ra về, nhưng cứ mãi bận bịu bước đi không nỡ.
MaiAnh chui vào lòng NãPháLuân thủ thỉ:
- Thiếp mong… người mà Hoàng thượng gặp đêm nay sẽ không giữ Hoàng thượng lâu và… cũng không quan trọng…
NãPháLuân bật cười:
- Ta có hẹn với đại diện Đức Giáo Hoàng và cần xem những giấy tờ khẩn cấp của Giáo Hoàng gửi tới. Nàng còn nghi ngờ gì nữa không?
MaiAnh hổ thẹn cúi mặt. NãPháLuân bật nàng ngã xuống giường và đặt trên môi nàng một nụ hôn thắm thiết, rồi nói:
- Ái khanh ngủ yên giấc nhé! Ta phải về thôi.
Người ấy buông nàng ra và quày quã đi. Nàng ngóc đầu dậy định chạy theo đưa người yêu ra tận ngỏ, nhưng NãPhá-Luân ra dấu bảo nàng nằm yên. Nàng không dám chống đối, đôi mắt lưu luyến nhìn theo đến khi NãPháLuân khuất bóng, bỗng thở dài, tự hỏi:
«Hoàng thượng yêu thương ta đậm đà thế đó… Nhưng nay mai cận kề người đàn bà khác biết lòng dạ có thay đổi không? Nhớ ngày nào hoàng hậu HoaPhi được NãPháLuân hết lòng sủng ái, nay hoàn cảnh của bà không khác gì một món đồ cũ không dùng, đem cất vào kho, chờ ngày quên lãng! Phải chăng đời ta rồi đây cũng sẽ đi theo con đường của hoàng hậu HoaPhi?»
Tiếng xe chuyển bánh và tiếng ngựa hí dưới đường vang lên rồi xa dần, đưa MaiAnh trở về với nỗi cô đơn nguyên thủy. Nàng bỗng nhớ nụ cười của PhanXi mà nghe ghê lạnh vào hồn.
Chợt có tiếng chân nhè nhẹ tiến vào phòng nàng. AĐờLài xuất hiện trong lớp áo ngủ. MaiAnh nhìn thấy cô, niềm vui hiện lên mặt. Nàng lên tiếng hỏi:
- Giờ này sao cô chưa ngủ?
- Ta chờ Hoàng thượng về để nói chuyện cùng cháu. Hoàng thuợng nghĩ thế nào về sự xuất hiện của ông chồng cũ của cháu?
MaiAnh thở ra:
- Hoàng thượng có vẻ bực mình hơn là lo lắng!
AĐờLài suy nghĩ một lúc chép miệng hỏi:
- Cháu có chắc đã trông thấy hắn chứ?
- Không thể lầm lẫn được! Hắn cười với cháu… Hắn cười… Hắn cười bằng nụ cười quái gở nham hiểm… Cháu sợ…
AĐờLài cười nhẹ:
- Việc gì phải sợ? Cháu nên ăn mừng mới phải.
Nghe cô nói lời lạ lùng, MaiAnh mở to đôi mắt ngạc nhiên:
- Ăn mừng? Vì sao?
- Bấy lâu cháu trốn tránh pháp luật và thay đổi tên họ vì lý do gì?
Không đợi MaiAnh trả lời, cô nàng nói:
- Đương nhiên là sợ bay đầu về tội sát nhân. Nay hắn còn sống sờ sờ đó, cháu đâu phải sợ cảnh sát Anh nữa? Từ đây cháu sẽ sống cuộc đời bình yên với tên họ của mình, chẳng phải là điều đáng vui mừng sao?
Một lời giải tỏa bao nhiêu khốn khổ!
MaiAnh nhìn cô khâm phục cô vô vàn! Không ngờ đầu óc người cô của mình lại tinh minh đến thế! Nàng mừng quá nước mắt rưng rưng, nói:
- Cháu quả thực ngu ngốc! Nếu không nhờ cô giảng dạy, chắc mãi sống trong lo âu sợ hãi.
Rồi nàng bật cười nói tiếp:
- Cháu đã không giết chết hắn thì I-vy cũng còn sống. Hai chúng nó còn sống, trong lúc cháu trốn chui trốn nhủi suýt làm mồi cho cá mập, lại bao phen vào sinh ra tử…
Nàng nhớ tới đoạn gian truân trải qua mà lắc đầu chịu thua cho sự ngu ngốc của mình! Đã vậy ban chiều khi thấy mặt hắn nàng sợ đến nổi ngất đi.
AĐờLài lại nói:
- Bây giờ cháu nên gặp hắn.
- Gặp hắn?
MaiAnh kêu lên ngạc nhiên! Mặc dù nàng thầm phục cô, nhưng quả thật ý nghĩ gặp PhanXi của cô, nàng cho là bá láp. Nàng cười nói với cô:
- Cô muốn cháu gặp hắn làm gì? Chẳng lẽ yêu hắn trở lại à?
AĐờLài nhướng mắt nhìn MaiAnh lắc đầu, thầm tiếc cho sự ngu muội của nàng. MaiAnh thoáng hờn vì hiểu lầm ý cô, toan mở miệng nói, song cô nàng khoác tay bảo:

- Cháu không còn yêu hắn chớ gì? Đương nhiên là ta biết! Nhưng không yêu, tại sao không tính việc rút hắn ra? Trên pháp luật hiện nay hắn vẫn là chồng của cháu. Nếu hắn lại giở quyền làm chồng nuốt hết sự nghiệp gia sản của cháu ở đây, cháu mới tính sao?
MaiAnh tái mặt ngồi chết điếng. AĐờLài tiếp:
- Bởi thế cháu cần gặp hắn để tính chuyện ly hôn. Cháu cần nhắn tin gấp với cha GaThi để hủy bỏ hôn thú mới yên được. Đừng tưởng trốn như chuột mà yên thân đâu!
Hồi ở SơTông MaiAnh nổi tiếng là thông minh xuất chúng. Từ khi gặp hoạn nạn liên miên, nàng như u mê không còn trí óc sáng suốt để định liệu việc nọ, việc kia, nhất là những việc liên quan đến đời mình. Cho hay, việc người bao giờ cũng sáng, mà việc mình thì quáng!
Nàng ngồi nín im một lúc nhỏ nhẹ hỏi:
- Cô dạy cháu phải làm gì ngày mai?
- Gặp lão PhuXê! Nhờ lão tìm PhanXi dẫn hắn tới đây gặp cháu. Một mặt cháu nhắn tin, hoặc nếu cần đón cha GaThi từ La Mã sang đây gấp để giải quyết việc ly hôn.
MaiAnh hớn hở vui mừng, vì trong thoáng chốc cô nàng đã mở mắt cho nàng. Từ đây nàng sẽ được tự do thật sự mà không bất cứ quốc gia nào có thể dùng pháp lý buộc tội nàng.
Nàng nhắm mắt hình dung khuôn mặt từ ái của nghĩa phụ, lòng bồi hồi cảm xúc như đang đứng trước mặt Cha thuở nào ở SơTông mỗi khi Cha trở về Anh.
Bất ngờ sắc mặt của nàng đang rực rỡ vui tươi vụt đổi màu, nụ cười đang nở trên môi vụt tắt, nét ưu tư hiện rõ trên khuôn mặt mỹ miều. Y như giữa nền trời xanh biếc bỗng chốc bay đến áng mây đen!
Thần sắc của nàng biến đổi làm cho AĐơLài hốt hoảng gọi:
- MaiAnh! Cháu làm sao vậy?
MaiAnh nói trong nước mắt lưng tròng:
- Điều mà cô tính chắc không xong rồi!
- Vì sao?
- Cháu còn mặt mũi nào gặp cha GaThi?
- Vì sao? Nói lẹ cho ta nghe coi?

- Chắc cô cũng rõ Cha là người của cựu trào? Cha không thể nào ưa thích hoàng đế NãPháLuân! Nếu biết cháu là nhân tình của Hoàng đế, Cha càng phẫn nộ hơn nữa. Đã vậy hiện nay cháu làm nghề ca kỹ, nếu Cha biết chắc phiền lòng. Ngày trước kết hôn với PhanXi, Cha đã không vừa ý, nhưng giả như Cha có cản cháu cũng không được! Lúc ấy cháu đã biểu lộ ý phiền trách Cha, giờ gặp lại càng xấu hổ.

Lắng nghe nàng nói và suy nghĩ một lúc AĐờLài lên tiếng:

- Dù sao cha GaThi cũng là nghĩa phụ của cháu, còn là chú họ của cháu nữa, nếu có trách giận gì, chắc cũng thương giúp. Vả lại cháu không còn đường nào để chọn, nếu muốn được tự do…

MaiAnh ôm đầu suy nghĩ một lúc, thở dài:

- Để cháu bàn lại với ông PhuXê xem sao? Hiện tại đầu óc cháu u mê quá. Thôi cô về phòng ngủ đi nhé, đã khuya lắm rồi!

CHƯƠNG MƯỜI BẢY

TÌNH YÊU MẤT - KHỔ LỤY CÒN

Kinh thành Ba Lê tưng bừng đón ngày hôn lễ của Hoàng đế NãPháLuân với công chúa Áo quốc.

Khắp nẻo đường cờ xí tung bay phấp phới. Đâu đâu cũng có các biểu ngữ căng rợp trời những câu chúc tụng «Mừng hôn lễ của Hoàng đế với công chúa Áo quốc», «Hoàng đế và tân Hoàng hậu muôn năm», «Cầu chúc Hoàng hậu sớm có hoàng nam» v… v…

Đám cưới giữa một Đại đế với một Công chúa của một cường quốc đương nhiên phải linh đình trịnh trọng.

Hoa kết đầy đường… làm cho phố phường thêm tươi vui lộng lẫy. Toàn dân liên hoan mở hội ngày vui to lớn của nước họ, cũng là dịp để người người ăn diện vui chơi như những ngày đại lễ. Ban đêm những tràng hoa pháo đầy màu sắc cũng tung bay rợp trời. Ba Lê mở hội hoa đăng…

Trong không khí tưng bừng và nhộn nhịp đó có hai người đàn bà sống ủ rũ và hiu hắt nhất trong đời của họ. Hai người đàn bà đau khổ ấy chính là cựu Hoàng hậu HoaPhi và nữ ca sĩ Mai Têla, nhân tình của NãPháLuân.

Các quan quân của triều đình cùng Hoàng đế đã rời Ba Lê đến tận biên giới để đón rước Công chúa. Trong khi đó những người chờ đợi ở kinh thành cũng tổ chức những buổi dạ yến, những buổi tiếp tân giữa các giới hoàng thân quốc thích hoặc ngoại giao đoàn.

MaiAnh nhận không biết bao nhiêu thiệp mời, song trong lòng mang một tâm sự ê chề, nàng không muốn chường mặt ra để gặp bất cứ người nào! Thư từ các nơi gởi tới không biết bao nhiêu, nhưng nàng vẫn không xé đọc.

Suốt ngày nàng nằm trên giường dàu dàu không nói, khách khứa tới thăm cũng không được tiếp. Quanh tòa dinh thự ĐờSơNa đã có màn lưới cảnh sát, thêm vào nỗi ủ dột của chủ nhân càng làm cho cảnh vật ngột ngạt khó thở, trái hẳn với cuộc vui tưng bừng bên ngoài.

Hôm ấy HamLinh nhất định vào gặp MaiAnh, mặc dù người đầy tớ cho biết chủ nhân không muốn tiếp khách.

HamLinh chạy tuốt lên phòng ngủ MaiAnh tung cửa đi vào, thấy bạn nằm úp mặt xuống gối, đôi vai run run. Ham Linh lật mặt bạn ra vỗ về:

- MaiAnh! Sao em tự làm khổ đời mình như vậy? Em nào phải là đàn bà góa đâu mà sống âu sầu ảm đạm? Hoàng thượng cưới vợ mới, em được tự do muốn yêu ai bằng thích, không thấy là dịp tốt đó sao? Em còn trẻ đẹp, còn biết bao vương tôn công tử si mê, sao cứ nép mình phòng the hoài vậy?

HamLinh nói gì thì nói, MaiAnh cứ lặng im. HamLinh ngồi xuống giường nắm tay bạn, trìu mến hỏi:

- Em muốn chị kể những tên si tình em không? Này nhé…

MaiAnh khoác tay nói:

- Chị ơi, em chán nghe đàn ông lắm và em cũng không muốn gặp ai hết. Thư từ hàng tá gởi đến cho em, em cũng không buồn mở ra xem… Thiên hạ tặng hoa cả lố, em cũng không cần biết của ai. Em khổ lắm! Chị là người phải hiểu nỗi khổ của em.

HamLinh bước tới chiếc bàn nhỏ, đọc nhanh tên họ người gửi ở các bì thơ, rồi kêu lên:

- Chao ôi! Phân nửa Công Hầu Khanh Tước của Âu châu si mê em, mà em lại than khổ? Hoàng thượng đang dong ruổi trên đường đón vợ mới, em phải gấp tìm người tình khác đi chớ?

MaiAnh lắc đầu cười khổ:

- Phải đàn bà nào cũng giống chị thì thế gian này không ai đau khổ vì tình! Em yêu Hoàng thượng, làm sao có thể yêu một người đàn ông khác? Hơn nữa chị đừng quên em còn bóng ma PhanXi trong đời, nỗi lo âu còn canh cánh bên lòng. Em không còn hơi sức để chạy theo một cuộc tình mới!

Nghe nàng nhắc PhanXi, HamLinh ngưng nét dí dỏm, châu mày hỏi:

- Em vẫn không tin tức gì về hắn sao?

MaiAnh lắc dầu không đáp. Bất thình lình cửa phòng mở ra. AnDu cầm bức thư trên tay, trịnh trọng chào hai người một cách khôi hài và cười nói với HamLinh:

- Trông người đẹp hình như mới ở đâu về?

- Còn tôi, trông ông hình như vừa ở các hộp đêm chun ra?

AnDu cười hì hì:

- Tán dóc với mấy cô gái quả mất nhiều thì giờ!

MaiAnh nghiêm giọng hỏi:

- Bác vẫn không có dấu vết hắn?

AnDu làm như không lưu ý nét lo âu của MaiAnh, thản nhiên đáp nửa đùa nửa thật:

- Không có tin tức gì cả! Anh chàng mặc áo xanh đã tiêu tan theo mây khói! À, bác có gặp Giám đốc của hí viện Thiên Thai, ông ấy hỏi thăm cháu bao giờ trở lại sân khấu?

- Cháu đã cho ông ấy biết cháu đang buồn khổ, tưởng ông ấy phải hiểu chứ?

- Dĩ nhiên ông ta hiểu! Nhưng ông ta tạo một ngôi sao lừng lẫy, bỗng nhiên ngôi sao biến mất. Thử hỏi nền trời nghệ thuật tối om om, người đời soi sáng bởi đâu? Ông ta mong cháu trở lại…

MaiAnh ngắt lời:

- Hiện tại lòng cháu đang rối loạn không hát xướng được, nhờ bác cho ông ấy biết.

- Ông ấy đang lập một chương trình vĩ đại cho những ngày tới. Cháu…

MaiAnh bực mình lớn giọng:

- Cháu đã nói là cháu không thể hát! Cháu không muốn bàn đến vụ này nữa.

HamLinh xen vào nói với AnDu:

- Thôi hãy để cô ta yên, bạn ơi!

Rồi quay sang MaiAnh, HamLinh nói:

- Chị mời em đến nhà chị dùng cơm chiều nay. Em nhận lời không? Hãy theo chị đến đó vui với bọn đàn ông cho khuây khỏa.

- Cám ơn chị! Em không muốn gặp ai trong lúc này, nhất là bọn đàn ông của chị. Hẹn hôm khác em sẽ đến chị vậy.

Biết không thể khắc phục MaiAnh, HamLinh chán nản ra về. MaiAnh đưa bạn đến ngưỡng cửa của tòa nhà. AnDu theo đưa HamLinh ra tận chỗ đậu xe.

MaiAnh trở vào ngồi thẫn thờ nơi phòng khách, nhìn ngọn lửa cháy phừng phừng nơi lò sưởi mà lòng nghe trống lạnh, tâm tư rên siết.

Không phải lo âu làm tâm hồn và thể xác nàng dật dờ, mà nguyên nhân chính sự buồn ghen. Nàng vốn biết trước NãPhá- Luân sẽ cưới vợ và nàng đã chấp nhận cuộc tình với người ấy chỉ là giai đoạn. Nhưng làm sao ngăn cấm con tim thổn thức? Làm sao quên được kỷ niệm ái ân? Làm sao sống tiếp những chuỗi ngày bơ vơ?

Nàng đứng lên khỏi ghế, đôi mắt u hoài nhìn bên ngoài cửa sổ… Cảnh vật cũng hắt hiu qua màn đen mỏng của buổi đầu hôm. Nàng sợ bóng đêm nên vội vàng quay mặt vào nơi có ánh sáng. Đôi mắt nàng vô tình chạm đôi mắt của người trong tranh treo nơi lò sưởi...

Người trong tranh là cha nàng, đang cười với nàng. Bỗng dưng Mai Anh có cảm tưởng như đôi mắt và nụ cười của cha có vẻ chế riễu và thương hại nàng. Hổ thẹn nàng chống chế:

«- Cha làm sao thấu hiểu tình yêu của con với người ấy? Cha mẹ yêu nhau, cưới nhau và cũng chết với nhau. Đâu biết nỗi khổ đau của ái tình? Còn con thì…»

Tiếng chân của AnDu làm dứt dòng tư tưởng của nàng. Nàng chưa kịp quay mặt lại, AnDu đã cất giọng dịu dàng:

- Đừng nên nhớ dĩ vãng, nhất là một dĩ vãng đau buồn. Hãy nghĩ đến tương lai và hy vọng ở tương lai.

MaiAnh quay mặt nhìn AnDu. Đôi mắt AnDu ngời nét vui tươi trao cho nàng một lá thư, rồi nói:

- Ít ra cháu cũng nên đọc thư này. Khi nãy bác vào nhà gặp nhân viên bưu điện trao một bức thư tốc hành. Cháu nên xem coi có việc chi hệ trọng không?

MaiAnh mở thư với tay run, tim hồi hộp… Bên trong một tờ giấy nhỏ ghi vỏn vẹn mấy chữ không có chữ ký, cũng không ghi tên người gửi thư. Thư như vầy:

«Một người chiêm ngưỡng nữ ca sĩ Mai TêLa rất hân hạnh được gặp mặt. Nếu thuận tình ngày thứ ba này tại lâu đài BaiLệ buổi tối. Nhớ cẩn thận và giữ bí mật».

MaiAnh đưa bức thư cho AnDu đọc và nói:

- Người hẹn đã quái lạ, mà chỗ hẹn càng quái lạ hơn! Lâu đài BaiLệ nằm trên con đường thuộc lộ trình của Công chúa Áo và đoàn nghênh hôn đi qua, lại nhằm đúng vào ngày họ dừng chân ở đó.

Bác nghĩ không có gì quái lạ cả! Bức thư đó có thể là của Hoàng đế hò hẹn cùng cháu. Nhân trước phút gặp người vợ cưới vì quốc gia, Ngài muốn gặp người yêu trong khoảnh khắc để giải tỏa bao nỗi nhớ nhung…

MaiAnh không chờ AnDu hết lời, hai má đỏ hồng, đôi mắt ngời rạng rỡ. Vẻ mặt nàng tươi như đóa hoa buổi sớm, khác hẳn với ít phút trước đó.

Tình yêu quả là liều thuốc vạn năng đem cho cơ thể con người một nguồn sinh lực tràn trề. Nàng không định cười, nhưng môi nàng mở ra khi nói trông như cười:

- Cháu sẽ rời BaLê ngày mai để đến chỗ hẹn. Bác nói với Chư soạn sẵn cho cháu một con ngựa.

AnDu kinh hoảng hỏi:

- Sao lại đi ngựa? Để bác bảo Chư soạn cỗ xe cho cuộc hành trình vài ngày. Đường xa mấy trăm dặm, trời rét lạnh, cháu không thể đi ngựa được.
- Cháu sẽ đi ngựa, nếu không sẽ chẳng đến được đúng ngày hẹn. Vả lại cháu đi ngựa quen lắm, bác đừng lo.
Không thể cấm cản được MaiAnh, AnDu đành nói:
- Thôi để bác bảo Chư soạn sẵn hai ngựa để bác cùng đi với cháu.
MaiAnh nhăn mặt:
- Đến chỗ hẹn hò đâu cần hai người? Bác không nghĩ rằng…
AnDu ngắt lời:
- Bác không nghĩ gì cả! Bác không thể để cháu xông pha ngàn dặm tới chỗ xa lạ. Từ đây đến đó phải mất hai ngày đường. Cháu là con gái còn trẻ, đâu thể đi ngựa một mình xa xôi như vậy? Bác nhất định đi theo! Khi cháu gặp Hoàng đế, bác sẽ trông chừng an toàn và chờ cháu đàng xa.
MaiAnh nín im, có nghĩa đã thuận tình. AĐơLài xuất hiện đột ngột nơi phòng, thấy cháu vui tươi khác hẳn lệ thường, vừa hoan hỉ vừa ngạc nhiên.
MaiAnh không để cô nói gì, chạy tới nắm tay cô kè vai dắt đi và nói:
- Mình vào phòng ăn nhanh lên! Kiến cắn bụng cháu ghê quá!
AnDu và AĐờLài đồng liếc mắt cười.
° °
Hôm đó là buổi xế chiều ngày thứ hai sau cuộc hành trình dài mấy trăm dặm và xuyên qua bao nhiêu làng mạc cùng rừng núi, AnDu và MaiAnh tới một làng nhỏ cách lâu đài BaiLệ không xa. An Du bàn với Mai Anh tìm một quán trọ để dọ xem tình hình trước khi đến chỗ hẹn.
Cho đến bây giờ họ chưa biết chắc cuộc hẹn hò là do Nã PháLuân hay kẻ bí mật nào khác?
Cuộc hành trình không may nhằm vào ngày thời tiết xấu, mưa gió tơi bời. Nhưng với cơn rạo rực gặp lại người yêu, Mai Anh đâu quản gió, ngại mưa? Nàng vô cùng cảm động nghĩ rằng trước giây phút gặp người vợ sắp cưới, Hoàng đế còn nghĩ đến nàng.
Lòng sủng ái của một quân vương đậm đà thế ấy, thử hỏi nàng thôi yêu được?
Mặc dù là làng nhỏ thuộc nơi hẻo lánh xa xôi, nhưng nằm trên lộ trình của đoàn đưa dâu, nên đó đây cũng giăng mắc những biểu ngữ chúc tụng tân Hoàng hậu và hai bên lộ cờ xí tung bay, làm cho khung cảnh vùng hoang dã trở nên nhộn nhịp.
Thực cảnh làm cho MaiAnh ngây ngây buồn.
Bấy giờ MaiAnh và AnDu đã thả cương cho ngựa tiến chầm chậm vào sân của một khách sạn nhỏ. Cả hai chưa kịp xuống ngựa, nhân viên khách sạn đã đon đả chạy ra đón khách.
Sự thể cũng không có gì đáng lưu ý. Vì họ sinh sống ở một làng xa xôi nên rất quý khách phương xa. Hơn nữa nhằm vào ngày rước dâu của hoàng gia, dân địa phương cũng rất hoan hỉ đón tiếp những người khách. Vì họ đoán rằng những người này là nhóm Công hầu, Khanh tước, hoặc Hoàng thân quốc thích, chớ không phải dân thường.
Vào khách sạn AnDu lo bổn phận thuê phòng và xếp hành lý. Thực ra hành lý nàng chỉ có cái rương nhỏ đựng áo ngủ và khăn lau mặt, cùng một ít vật dụng cần thiết điểm trang.
MaiAnh ngồi chờ AnDu nơi bàn phòng ăn của khách sạn, trong khi AnDu theo tên bồi phòng mang hành lý lên từng trên.
AnDu trở lại với nét mặt thoáng lo âu. MaiAnh lấy làm lạ hỏi:
- Việc gì làm cho bác lo nghĩ quá vậy?
- Bác nghĩ về cuộc hò hẹn… Đến đây rồi bác thấy có điều không ổn và nghi ngờ cuộc hò hẹn không phải của Hoàng đế.
MaiAnh đổi sắc mặt, nhưng trấn tỉnh hỏi:
- Nếu không là Hoàng thượng thì là ai chứ?
- Cũng vì bác hỏi thăm tên bồi phòng về lâu đài BaiLệ. Hắn nói, «Đó là một lâu đài hoang phế không người ở». Thiết tưởng Hoàng đế đâu có thể hò hẹn một chỗ như vậy?
Dù sao đến đây nàng quyết không quay trở về nhà. Dù kẻ đó là bọn «Hắc y» hay PhanXi, MaiAnh cũng quyết chạm mặt. Nàng ngước mắt nhìn AnDu, nói giọng cương quyết:
- Nhờ bác ra chuồng tìm ngựa. Mình nên đến đó ngay bây giờ xem kẻ hò hẹn là ai?
AnDu không chống lại quyết định của MaiAnh, vội vã đi ra ngoài. MaiAnh mở ví lấy ra cây súng nhỏ dắt vào dây nịt, bên ngoài khoác áo choàng.
Có khí giới trong tay nàng yên tâm không còn lo sợ gì nữa! Phải chăng thêm một lần phiêu lưu trong đời nàng?
Bỗng nhiên MaiAnh nghe tiếng vó ngựa rộn ràng từ xa đi tới. Nàng tò mò rời chỗ ngồi, đi đến bệ cửa sổ khách sạn phóng mắt nhìn ra đường…
Một cỗ xe ngựa to lớn và sang trọng vừa đỗ lại. Nhìn cỗ xe, cũng như người đánh xe, Mai Anh có cảm tưởng như có gặp một vài lần, nhưng không nhớ rõ ở đâu?
Vì xe đậu chênh chếch với chỗ cửa sổ nàng đứng, nên không thấy rõ người ngồi trên xe là ai? Nàng thấy lờ mờ in hình có hai người đàn ông. Chợt một kỵ mã từ xa phóng ngựa như bay tới bên cỗ xe và một người đàn ông trong xe ló mặt ra ngoài nói chuyện với người kỵ mã, làm cho Mai Anh thấy rõ bộ mặt nhìn nghiêng quen thuộc.
Bộ mặt yêu dấu của người tình xuất hiện, khiến Mai Anh mừng rỡ suýt kêu lên. Nàng tung mình chạy ra khỏi khách sạn, đúng vào lúc cỗ xe của NãPháLuân lăn bánh.
Quýnh quáng, nàng chạy bộ rượt theo vài bước, vừa lúc AnDu dắt ngựa tới, MaiAnh chụp dây cương phóng lên ngựa toan đuổi theo người yêu.
Thấy thái độ lạ lùng của MaiAnh, AnDu giữ chặt dây cương, châu mày hỏi:
- Cháu chạy đi đâu thế?
MaiAnh trả lời hấp tấp:
- Theo xe đó… chạy theo xe đó…
- Vì sao?
- Hoàng thựơng ở trong…
AnDu vẫn không buông dây cương. MaiAnh tức giận cau có:
- Bác làm gì kỳ vậy? Buông tay ra! Cháu phải chạy theo xe Hoàng thượng.
AnDu lắc đầu:
- Không được đâu! Cháu nghĩ thế nào nếu Hoàng thượng thấy mình đuổi theo phía sau? Con đường này thẳng tắp, nếu mình đi phía sau dễ nhìn thấy lắm. Tốt hơn mình đi ngả tắt sẽ tới làng kế bên trước Ngài.
- Vì sao bác biết Hoàng thượng sẽ tới làng kế?
AnDu suy nghĩ một lúc rồi đáp:
- Bác nghĩ, Hoàng thượng đi ngược chiều với lâu đài BaiLệ, chắc chắn không phải đến chỗ hẹn với cháu. Làng mình ở đây nằm giữa, hướng đó là chỗ dừng chân của công chúa Áo, thuộc làng ĐôNau. Theo chương trình Hoàng đế sẽ đón vợ ở đó, nhưng ông ta tới trước chưa thấy tân Hoàng hậu, nên đi tới làng kế tiếp để gặp vợ sớm hơn một chút, thay vì ngồi một chỗ chờ đợi. Bởi thế Ngài đi qua làng của mình mà chưa gặp, tất nhiên phải đi tới làng kế.
Tuy AnDu chân thật giải thích theo sự hiểu biết, nhưng lời nói vô tình làm MaiAnh đau nhói ở tim.
«À thì ra người ta nôn nao đi đón vợ mới, trong khi nàng nôn nao tưởng người tình hò hẹn với mình!»
Cơn ghen chợt bừng bừng trào lên, nàng không còn tự chủ được lòng mình, phóng ngựa rượt theo. AnDu đành phải đuổi sát bên nàng, vừa gọi giật lại:
- Tại sao cháu muốn theo ổng để làm gì? Chẳng lẽ cháu thích thú nhìn ông ta hân hoan đón vợ mới? Thấy họ thì cháu khổ chớ có ích lợi gì đâu?
MaiAnh mím chặt môi, hai hàm răng nghiến ken két. Nàng cho ngựa chạy một đỗi, đã thấy cỗ xe của NãPháLuân ở đầu làng. AnDu vọt ngựa qua mặt MaiAnh chận lối nàng, nói:
- Cháu không thể trờ tới để Hoàng thượng trông thấy. Tốt hơn mình nên núp một chỗ tiện việc rình xem.
Cả hai cho ngựa thả chậm lại. Chờ xe NãPháLuân tiến tới một khoảng, MaiAnh và AnDu liền phóng ngựa như bay về hướng nhà thờ đầu làng. Cỗ xe của NãPháLuân cũng đỗ lại cách đó không xa.
Bấy giờ hai người đàn ông chun ra. MaiAnh nhìn thấy người đàn ông đi cùng NãPháLuân là em rễ của ông ta, người NãPháLuân đặt lên ngôi vị vua của Náp (Naples).
MaiAnh cùng AnDu núp nơi góc tường của nhà thờ, nhìn qua song cửa rào trông rõ mọi cử động của NãPháLuân. Có điều họ nói chuyện nghe không rõ lắm vì ở xa.
Với tiếng còn tiếng mất của hai người đàn ông, MaiAnh đoán biết Hoàng đế đang lo âu về sự chậm trễ của đoàn đưa dâu. Người em rễ thì cố trấn an ông anh Hoàng đế của mình.
Bỗng lúc ấy một đoàn người ngựa từ xa ầm ầm đi tới. Những người kỵ mã đứng vẹt ra hai bên để nhường lối cho cỗ xe lộng lẫy lướt qua.
NãPháLuân chạy nhanh tới đón nơi đầu xe, nét mặt hí hửng như trẻ con sắp được quà! Cửa xe được mở ra… Trong xe có hai người đàn bà…
Vừa thấy NãPháLuân, một người đàn bà kêu lên:
- Hoàng thượng!
Tiếng nói nghe quen tai, MaiAnh biết ngay là em gái Nã PháLuân, tức công chúa BaoLinh, vợ của vua Náp (người theo NãPháLuân). NãPháLuân hình như không để tâm nghe tiếng gọi của em gái, mà cũng không nhìn mặt em gái, vì ông ta đang để hết tâm trí vào người vợ sắp cưới của mình.

Nàng Công chúa tuổi khoảng đôi mươi, gương mặt tươi trẻ, nhưng không thanh nhã, đôi môi hơi dày, đôi má hơi bầu. Nàng choàng chiếc áo nhung màu hoa lý, trên đầu đội mũ long chim nhiều màu sắc.
Nhờ ở tước vị Công chúa, nên hình hài tầm thường đó không đến nỗi quê mùa, chớ quả thật nhan sắc còn kém con gái bậc trung lưu.
Trong khi MaiAnh nhếch môi cười nhạt khi trông thấy tình địch kém xa mình, NãPháLuân trịnh trọng nâng bàn tay của Công chúa lên môi hôn và nói:
- Phu nhân! Thật là sung sướng và hãnh diện cho tôi được tiếp rước phu nhân tại đây.
Sau câu nói ông ta nhảy lên cỗ xe, hai tay choàng vai người vợ trẻ, môi đặt lên môi nụ hôn nồng cháy, bất kể đôi giày bốt ông ta dính đầy bùn và ướt sủng, vì hấp tấp bước lên xe đạp phải vũng bùn trên mặt lộ!
Màn kịch trước mắt khiến MaiAnh tai ù mắt hoa, đứng không vững, xây xẩm muốn ngã. May sao AnDu luôn bên cạnh và xem chừng mọi cử động của nàng.
Thấy nàng sắp ngã. AnDu đưa tay đỡ, dàu dàu nói:
- Khi nãy bác bảo cháu đừng theo Hoàng thượng làm gì cho khổ, cháu nhất định cãi lời. Sự thật phũ phàng như vậy, giờ cháu chịu trở về chưa?
MaiAnh chưa kịp nói gì, chợt NãPháLuân lớn tiếng ra lệnh người đánh xe đến làng ĐôNau. Nàng liền nói với An-du:
- Mình cũng tới làng Đô-nau!
AnDu lắc đầu:
- Trở về thôi! Tay chân cháu lạnh thế này không thể lang thang ngoài đường được nữa. Về khách sạn nghỉ ngơi cho khỏe.
MaiAnh giận dỗi nói:
- Cháu không buộc bác đi theo cháu. Bác để mặc tình cháu… cháu đi…
AnDu ngao ngán hỏi:
- Theo đến đó để làm gì?
Sự thật MaiAnh cũng không biết theo họ để làm gì? Để chứng kiến NãPháLuân âu yếm thương yêu vợ, để con tim nàng quằn quại rên siết trước mỗi cử động của người yêu và tình địch chăng?
Nàng vẫn biết càng theo đuổi càng chuốc lấy phũ phàng, nhưng cơn ghen hừng hực không kềm chế được những lý lẽ phải chăng, đôi mắt đầy huyết hận, đôi má tái xanh…
AnDu nhìn nàng thương hại, nói khẽ:
- Rồi cuộc hò hẹn đêm nay với kẻ bí mật?
- Cháu không cần đến đó! Kẻ hò hẹn không là Hoàng thượng, cháu gặp làm gì?
AnDu không nói, lẵng lặng đỡ MaiAnh lên yên. Cả hai cùng dong ruỗi theo đoàn người ngựa phía trước...
Tới ĐôNau trời đã tối hẳn, không còn lấy mắt nhìn cảnh vật rõ ràng. Đoàn xe hoàng gia dừng trước một dinh thự đồ sộ trắng toát. Những người lính canh phòng thấy xe của Hoàng đế tới thì đứng dàn hai bên làm hàng rào, cùng hô to:
- Hoàng đế muôn năm.
Thừa dịp những người lính lo việc tiếp nghênh, MaiAnh lẻn vào bên trong thành của tòa nhà. An Du buộc lòng phải lẽo đẽo theo sau. Hai con ngựa của họ buộc nơi góc cây bên đường. Cả hai đứng núp nơi gian nhà mát của hoa viên. Từ đó MaiAnh thấy rõ đó đây, vì đèn đuốc sáng choang.
Trước tòa nhà lố nhố người đứng dàn hai bên để cung nghênh Hoàng đế và tân Hoàng hậu đi vào. Công chúa Áo cao hơn NãPháLuân một cái đầu, thân hình to lớn tròn trỉnh. Nã PháLuân thuộc loại người hơi thấp, nên đứng bên vợ trông chẳng xứng đôi.
Những người đứng lố nhố… MaiAnh thấy có một số quan quân trong triều và nhóm hoàng thân quốc thích. Người đáng lưu ý nhất là con gái của hoàng hậu HoaPhi, hịện là hoàng hậu HòaLan, người mà MaiAnh đã gặp hôm nào nơi dinh của hoàng hậu HoaPhi.
Người ấy mặc chiếc áo trắng thanh lịch, nhan sắc phi phàm giống mẹ, trông xa như hình ảnh hoàng hậu HoaPhi, nhất là đôi mắt buồn man mác, mặc dù trên môi luôn điểm nụ cười.
Bỗng nhiên MaiAnh ngậm ngùi rơi lệ, thương cho cảnh ngộ của Hoàng hậu HoaPhi, mà cũng thương chính mình!
AnDu đau lòng nhìn MaiAnh, nhưng không biết phải làm sao? Một lúc ông nắm tay nàng kéo đi, nói:
- Thừa dịp bọn canh phòng còn tụ ba tụ bảy, mình lẽn ra ngoài trở về khách sạn. Lẽ nào chúng ta đứng mãi suốt đêm ở ngoài vườn sao? Bây giờ cháu nhìn thấy đủ mặt rồi, mình về thôi!
Đến lúc đó MaiAnh mới ngoan ngoản vâng lời AnDu.
Nói đúng hơn, người nàng hiện giờ như cái máy không có hồn phách, nên mọi cử động tùy thuộc ở AnDu!
Bấy giờ đã hơn mười giờ đêm, MaiAnh trong tình trạng cái xác không hồn, không thể lên ngựa trở về làng kế cận. An-Du đành phải hướng dẫn MaiAnh đến một khách sạn tại chỗ.
Cả hai bước vào trong chẳng thấy chủ quán hay nhân viên khách sạn đón rước chi cả. Thiên hạ đông như ngày hội. Tiếng nói chuyện ì ầm huyên náo. AnDu dìu MaiAnh đến ngồi nơi ghế và bương bả chận đầu viên quản lý:
- Này ông bạn! Ông có thể tìm cho cô nương đây một chỗ nghỉ?
Vừa nói AnDu vừa chỉ MaiAnh và tiếp:
- Vị cô nương này thân tình với Hoàng thượng, vì quá vất vả trong hành trình ủng hộ Hoàng đế mà mệt lả người, không còn đủ sức ngồi lâu hơn nữa.
AnDu cố ý mượn danh vị của NãPháLuân hù viên quản lý, để may ra tìm cho MaiAnh một phòng. Nhưng viên quản lý nhìn MaiAnh, rồi đáp lời AnDu bằng một giọng khổ sở:
- Bẩm vương gia, hiện thời không còn phòng trống. Ngay cả tư phòng của chủ và nhân viên khách sạn cũng điều sung vào cho quan khách đêm nay. Chúng tôi phải đứng hầu khách, chớ không ai còn chỗ nghỉ. Tôi thật lấy làm ân hận không giúp được cho cô nương…
AnDu tuyệt vọng nhìn MaiAnh, thấy đôi mắt nàng lờ đờ, gương mặt tái mét, sức chịu đựng của nàng có lẽ quá mức rồi. Điều đó làm cho AnDu bối rối không biết có nên đem Mai Anh đi tìm khách sạn khác hay không? Chỉ sợ làng này không có chỗ trống, vì đám cưới hoàng gia linh đình, kẻ đưa dâu, người rước dâu, một làng nhỏ không đủ khách sạn để cung cấp cho nhu cầu.
Bỗng nhiên một người đàn ông trẻ ăn mặt sang trọng, dung nghi quý phái, bước đến chào MaiAnh, nói:
- Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Thân vương LaRy AnTông, trong đoàn đưa dâu của hoàng gia Áo. Tôi có dành hai phòng nơi khách sạn này, nếu được phu nhân chấp thuận cho tôi cái vinh hạnh nhường phòng tôi cho phu nhân.
Viên quản lý giựt mình quay mặt nhìn người đàn ông vừa lên tiếng, ông ta rối rít nói:
- Trời ơi, Ngài đã trở lại rồi đấy à? Tôi tưởng Ngài còn đang dự yến nơi dinh thự chứ?
Ông Hoàng nước Áo cười cởi mở và nói giọng dí dỏm:
- Rất tiếc là tôi không được dự yến, mà cũng không ai được dự yến! Chắc ông phải nuôi đỡ tôi tối nay.
AnDu kinh ngạc hỏi:
- Đầu bếp của Hoàng thượng bị đau thình lình sao chứ?
Thân vương LaRy lắc đầu:
- Không đâu! Chỉ vì Hoàng thượng không muốn dự yến, nên buổi tiệc bị bãi bỏ bất thình lình.
MaiAnh vụt tỉnh táo ngồi bật dậy hỏi:
- Vì sao Hoàng thượng không muốn dự yến? Ngài không khỏe chăng?
Vẫn nụ cười trên môi, Thân vương Áo đáp:
- Phu nhân chớ lo cho Hoàng đế. Ngài vẫn khõe lắm! Ngài không muốn dự yến vì muốn sớm hủ hỉ với Công chúa…
MaiAnh tái mặt, buộc miệng kêu lên:
- Nhớp!
Ông hoàng Áo sửng sốt nhìn MaiAnh… không hiểu nàng nói gì? Nói ai? AnDu hết sức ưu tư, đưa mắt lo lắng nhìn Mai Anh…
Bỗng cả ba hốt hoảng chạy về phía nàng, vì gương mặt của MaiAnh không còn chút huyết sắc, tay chân cứng đờ, ngã lăn xuống nền nhà.
Khi được khiêng lên phòng riêng do thân vương Áo nhường lại, MaiAnh đã hồi tỉnh. Bây giờ trong phòng chỉ còn AnDu và người đàn bà làm việc cho khách sạn. Tay chân nàng vẫn còn lạnh ngắt, toàn thân run bần bật. MaiAnh nắm tay AnDu thều thào:
- Cháu muốn về nhà ngay bây giờ.
AnDu lắc đầu:
- Không được! Tình trạng sức khỏe của cháu không thể đi ngựa.
- Nhưng cháu không thể ở đây thêm phút nào nữa! Cháu muốn về.
- Mai đã! Mai tìm một cỗ xe ngựa để cháu trở về. Cỡi ngựa bây giờ cháu sẽ ngã bịnh mà chết.
- Cháu muốn chết lắm đây.
Nàng vừa nói vừa chạy ra cửa sổ, đưa mắt nhìn bên ngoài phố phường của nàng ĐôNau. Đèn đuốc sáng choang như ban ngày!
Dân chúng trong làng hội họp say sưa, vui với cái vui Hoàng đế nước họ. Tiếng nhạc, tiếng ca, tiếng cười nói ầm ĩ về đêm càng làm cho Mai Anh điên tiết.
Nàng hướng mắt về phía dinh thự công quán… thấy ánh sáng nơi đó mờ ảo, thì tưởng tượng đến vòng tay của NãPhá-Luân đang ôm siết thân người của công chúa Áo quốc…
Mắt nàng mở to lên, hai hàm răng nghiến trèo trẹo với nhau, nàng nói y như muốn gây sự với AnDu:
- Rồi hắn cũng nói: «Ái khanh của ta! Nàng tiên của ta! Ta yêu nàng hơn hết trong cõi đời này. Chỉ có nàng mới đem cho ta sung sướng thật sự vv… vv…» Đúng vậy không chứ?
AnDu đưa mắt thương hại nhìn MaiAnh, nghĩ thầm:
«Người đàn bà đang ghen đâu biết phải trái xấu hổ gì nữa?»
Ông thở dài xót thương cho cảnh ngộ của nàng, nhưng không mở miệng nói một lời.
Bất thình lình, MaiAnh chạy lại nắm tay AnDu giục dặc nói:
- Nàng ta đâu có đẹp, Hoàng thượng biết thế phải không? Nói đi! Nó không đẹp lại còn con gái của kẻ thù. Hoàng thượng sống chung với nó thế nào được chứ?
Thái độ điên loạn của MaiAnh khiến AnDu cuống cuồng sợ hãi. Ông dìu nàng đến giường, dằn nàng nằm xuống, miệng réo gọi người đàn bà làm phòng:
- Chị gấp tìm một bác sĩ nhanh lên! Chị đi ngay dùm, nhanh lên!
Người đàn bà chạy vút ra cửa… AnDu vô cùng lo sợ, vì không biết tìm đâu ra một y sĩ giờ này?
Trong khi đó MaiAnh lảm nhảm nói, thỉnh thoảng hét lên một tiếng. Được một lúc nàng mệt mỏi thiếp đi…
«Trong con chập chờn nàng thấy mình lạc lõng ở hòn đảo hoang, trước mặt là vùng nước bao la không thấy chân trời, sau lưng là vùng núi hoang dại không thấy bóng người.
«Lúc bấy giờ là trời chiều, tiếng sóng vỗ ầm ầm hòa với tiếng thì thào của rừng núi tạo nên một âm thanh ghê rợn.
«MaiAnh nhìn trước ngó sau… không biết con đường nào về nhà mình? Nàng đi loay hoay mà vẫn không ra khỏi lùm cây, người mệt nhoài, hơi thở đứt khoảng.
«Bỗng xuyên qua kẽ lá mờ mờ của trời chiều, Mai Anh nhìn thấy đôi mắt xanh của con dã thú ngời lên như sắp sửa vồ nàng.
«MaiAnh sợ hãi bỏ chạy ra biển, nhưng chạy thế nào con thú vẫn đứng sừng sững trước mặt nàng! Nàng định thần nhìn kỹ, mới nhận ra không phải là dã thú, mà là hoàng đế NãPhá-Luân!
«Ông không nói với nàng một lời, chỉ nhìn nàng bằng đôi mắt xanh tóe lửa…
«MaiAnh run sợ nhào ra biển… nước ngập khỏi cổ, khỏi đầu, làm nàng vừa lạnh vừa ngộp thở. Nàng cố ngoi lên khỏi mặt nước, nhưng những đợt sóng vẫn ào ạt tạt vào mặt nàng.
«Bất thần từ xa có một con tàu chạy phăng phăng tới. Người đứng trên tàu ăn mặc toàn trắng, có vẻ là một vị thuyền trưởng, đang cầm ống viễn kính quan sát chung quanh…
«Trong cơn ngụp lặn với sóng nước, với tử thần… Mai Anh chợt nhận ra người thủy thủ trước mắt là ĐạtSơn BôFo. Nàng mừng rỡ kêu lên:
«- ĐạtSơn! Anh trở lại cứu tôi phải không?
Rồi một giọng nói lạ văng vẳng bên tai:
- Nàng bị sốt nặng lắm chớ không phải thường đâu.
- Bác sĩ nhắm ngày mai nàng trở lại BaLê được không?
Tiếng nói quen thuộc của AnDu làm nàng mở mắt ra, mà miệng vẫn ú ớ gọi tên ĐạtSơn. Vị Bác sĩ nói:
- Nàng bị nóng cao độ vì một phần bị thấm lạnh, một phần vì khí uất trong người dâng lên. Ngày mai nếu nhiệt độ giảm có thể về BaLê được, nhưng tuyệt đối không được đi ngựa.
Vâng tôi sẽ tìm một cỗ xe để đưa nàng trở về. Xin bác sĩ vui lòng thăm nàng một lần nữa vào sáng mai.
Vị y sĩ mỉm cười với AnDu:
- Đương nhiên tôi phải trở lại xem bệnh nhân thế nào chứ? Ngay bây giờ tôi trao ông hai viên thuốc, khoảng hai giờ một lần ông cho nàng uống một viên nhé? Với mũi thuốc tim khi nãy nàng sẽ ngủ yên và giảm nhiệt độ. Ông an lòng nhé?
AnDu nói lời cảm tạ và tiễn chân vị y sĩ khỏi phòng, lúc trở lại nghe tiếng thở đều của MaiAnh.
° °
Hôm ấy tức hai ngày sau khi Công chúa Áo đến BaLê, là buổi lễ Hoàng đế và tân Hoàng hậu xuất hiện trước dân chúng sau khi cử hành hôn lễ tại giáo đường.
Từ sáng sớm thiên hạ lũ lượt kéo đến dọc hai bên đường trước vườn ÊLi, nơi mà xe của Hoàng đế và tân Hoàng hậu sẽ đi qua để tiếp xúc với dân chúng trước khi đến cung điện hoàng gia.
Thiên hạ đến xem không hiểu vì cảm tình với Hoàng đế Nã PháLuân và Công chúa Áo? Hay chỉ vì tò mò muốn xem rõ mặt người con gái mà Hoàng đế nước họ lặn lội rước về?
Trong lòng mọi người không quên cựu hoàng hậu HoaPhi, người mà toàn dân Pháp thương yêu, nên họ càng tò mò muốn biết tân Hoàng hậu ra sao?
Trời đang nắng chang chang, bất thình lình một cụm mây đen che khuất cả một vùng. Rồi một trận mưa đổ xuống ào ào như thác lũ.
Cũng may mưa đến bất chợt và dứt cũng nhanh. Trong phút chốc nền trời trong vắt. Dân chúng kinh thành BaLê được dịp phô trương áo quần lộng lẫy…
Trước cửa hoàng cung, một khoảng rộng mênh mông được bày biện bàn ghế cho một tiệc cưới hoàng gia có hàng ngàn giới chức tham dự.
Ngoài những chén đĩa ly tách sang trọng đẹp đẽ, các món ăn được bày biện hoa mỹ, chưa cần nếm cũng biết là ngon rồi! Bởi các đầu bếp nổi tiếng của kinh thành BaLê tự tay nấu nướng thì không ai có thể chê được.
Trên không giăng đèn kết hoa… Dưới đất cây cỏ xinh tươi vào giữa mùa xuân… Màu sắc của hoa, hòa cùng màu sắc của dập dìu tài tử giai nhân, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ tuyệt vời.

Dọc theo bờ lộ của vườn ÊLi, cờ xí tung bay phấp phới. Các biểu ngữ cũng căng rợp trời những lời hoan hô chúc tụng Hoàng đế và Hoàng hậu.
Lúc bấy giờ là 12 giờ trưa, tiếng súng đại bác nổ vang rền để chúc mừng ngày hôn lễ.
MaiAnh và AnDu cùng ngồi trên xe đi theo đoàn xe và đoàn người tấp nập…
Biết rằng nhìn cảnh người tình sóng vai người đàn bà khác sẽ đau lòng khó chịu, nhưng nằm nhà tưởng tượng càng đau lòng khó chịu hơn, nên MaiAnh cũng lò dò đi xem NãPhá Luân và Hoàng hậu mới.
Theo nhận xét của nàng, những người đến vì tánh hiếu kỳ hoặc ham vui, chớ không vì ủng hộ NãPháLuân cưới con gái nước thù nghịch.
Cũng có thể vì ghen mà nàng có nhận xét như thế chăng?
Bỗng AnDu bấu nhẹ tay MaiAnh, nói thật khẻ:
- Cháu đừng xây qua xây lại nhé. Bác muốn cháu kín đáo nhìn chiếc xe vừa đỗ bên cạnh xe mình. Ở đó có một người đàn bà không lạ gì với hai bác cháu mình.
Nhưng MaiAnh khi nghe AnDu nói, quá sợ hãi lấm lét quay mặt nhìn phía ấy…
Nàng tưởng chừng như tim ngừng đập! Vì quả thật AnDu không lầm!
Người đàn bà ngồi trong xe đó tuổi khá cao, mặc chiếc áo nhung đen, cổ kín. Không ai khác lạ! Chính là bà Phang Chong! Người đàn bà duy nhất trong bọn phản động «hiệp sĩ áo đen». Còn người đàn ông bên cạnh thì không còn nghi ngờ gì nữa! Hắn chính là con ma xuất hiện hôm nào nơi hí viện!
Thấy hai kẻ đó rồi MaiAnh không còn bình tĩnh được nữa, ngồi chết điếng một chỗ không nhúc nhích. AnDu nói nhỏ bên tai:
- Đúng là bọn họ theo dõi mình. Bác chắc chắn bọn họ đến đây cố ý đụng độ với cháu. Cháu để ý thấy không? Đôi mắt hắn không rời xe mình. Đúng hắn là chồng cháu phải không?
- Đúng hắn!
MaiAnh trả lời gọn lỏn và lấy được bình tĩnh, mặc dù một giây trước đó nàng tưởng mình chết ngất vì sợ.
Nàng tự nhủ:
«- Hôm ở hí viện ta yếu đuối té xỉu, chắc hắn khoan khoái lắm? Bây giờ ta phải làm mặt hung dữ trước kẻ thù, không để hắn thấy sự yếu đuối của ta!»
Nghĩ như thế Mai Anh không còn sợ hãi, nghinh mặt nhìn hắn bằng đôi mắt cú vọ, tóe lửa.
PhanXi thấy thái độ nghinh chiến của MaiAnh cũng thấy khó chịu lắm, vì hắn đinh ninh nàng sẽ khiếp sợ hắn như đêm nào…
Dù sao mức can đảm của MaiAnh chỉ có thể biểu diễn bằng cái nhìn dữ dằn. Nhưng trời sinh người đàn bà đẹp, dù có muốn làm mặt quạu hay hung dữ, cũng thấy yêu kiều khả ái chớ không hù được ai!
Trái lại những người có khuôn mặt xấu, dù tâm địa hiền lương, dù họ đang thân thiết mỉm cười, cũng làm cho kẻ đối diện ghê ghê.
PhanXi trông thấy đôi mắt hận thù của MaiAnh thì nhếch môi cười nhạt một tiếng, rồi xây qua bà lão PhangChong thì thầm to nhỏ điều chi đó…
Trong khi ấy AnDu cũng không chịu nỗi đôi mắt láu cá và nụ cười ngạo nghễ của bà lão PhangChong! Ông bực mình nói với MaiAnh:
- Mình về thôi cháu ạ! Không hơi đâu mà ăn thua với bọn họ.
MaiAnh đâu có hứng thú nhìn hai bộ mặt kẻ hãm hại đời mình? Nàng thọt đầu ra cửa xe ra lệnh cho Chư quay xe về nhà.
Vì chán ghét hắn, nàng quên mất những ngày trước đó nàng và cô nàng đã bàn với nhau là phải tìm hắn để thương lượng việc ly hôn.
Bây giờ hắn sờ sờ đó…, không cần cảnh sát PhuXê truy tìm, không cần mật vụ NãPháLuân theo dõi, không cần AnDu phải lang thang khắp tửu quán phòng trà để điều tra…
Vậy mà cả MaiAnh và AnDu không thấy mừng khi gặp kẻ mà họ để tâm tìm kiếm!
Có lẽ vì sự xuất hiện đột ngột của hắn, nhất là vì hắn đi chung với bà lão PhangChong của nhóm phản động, nên MaiAnh lẫn AnDu cùng mang tâm trạng hận thù chán ghét, muốn lánh xa, quên mất chuyện phải làm?
MaiAnh vừa thọt đầu ra cửa xe, nhưng chưa kịp nói gì với Chư, bỗng nhiên cửa xe bật ra. PhanXi đứng tần ngần trước mặt nàng, tay dở nón nghiêng mình chào:
- Tôi xin phép được chúc tụng nữ hoàng của BaLê.
Sau câu nói nhẹ nhàng từ cửa miệng hắn là nụ cười xã giao. Nhưng nụ cười ấy chất chứa gai nhọn hay gươm giáo, khiến cho MaiAnh biến sắc.
AnDu chồm tới định xô hắn ra, nhưng MaiAnh đè nén cơn thịnh nộ và sợ hãi, bấu mạnh tay AnDu nói khẽ:
- Bác để cháu nói chuyện với hắn.
Rồi nàng hất mặt nhìn PhanXi, hỏi bằng một giọng lạnh băng băng:
- Ông muốn gì?
- Như tôi vừa nói, tôi xin được nói lời chúc tụng người đẹp một tí. Nếu người đẹp đồng ý…
MaiAnh ngắt lời:
- Con người như tôi không dư thời giờ để nói chuyện với kẻ bá vơ ngoài đường. Nếu ông có điều gì muốn trình bày với tôi, tôi giới thiệu ông, ông AnDu, người coi sóc mọi việc thư từ cho tôi. Nếu ông muốn diện kiến hay muốn trình bày điều chi, cứ nói rõ trong thơ. Ông An Du sẽ quyết định ngày giờ nào tôi cho phép ông được gặp tôi. Địa chỉ của tôi…
PhanXi ngạo nghễ ngắt lời:
- Địa chỉ của người đẹp tôi biết từ khuya rồi! Và tôi cũng không cần thư từ xin phép chi hết! Dù muốn dù không người đẹp cũng phải ngồi đây nói chuyện với tôi. Tôi bắt buộc như thế! Vả chăng giữa chúng ta còn nhiều việc cần thương lượng với nhau, phải không?
Nét mặt MaiAnh mỗi lúc một tái theo câu nói của hắn. Bây giờ nàng giận nhiều hơn sợ. Nàng cố dùng lời hách dịch kẻ cả, để dìm hắn. Nhưng hắn nào phải kẻ dễ dàng để người khác bắt nạt?
Một tay hắn giữ cửa xe, một tay hắn chống nạnh, hắn nói với AnDu gần như ra lệnh:
- Phiền ông bạn cho tôi mượn chỗ ngồi. Tôi có việc cần bàn với cô chủ ông một tí.

MaiAnh gắt:
- Đây là người của nhà tôi, chớ không phải vai trò chủ tớ. Ông có điều muốn nói, hãy nói ngay đi. Giữa tôi và người nhà của tôi không có điều giấu giếm.
PhanXi cười khảy:
- Nhưng tôi không thích bàn chuyện riêng với một kẻ thứ ba.
Trước thái độ ngoan cố và khủng bố của hắn, AnDu không nhịn được nữa, đôi mắt long lên giận dữ. Ông lớn tiếng hỏi:
- Ông muốn gì cô gái này?
- Đây là việc riêng của vợ chồng tôi, ông là người ngoài thiết tưởng đừng xâm xía vô.Tốt hơn ông nên qua bên xe kia ngồi đàm đạo với người đàn bà đã từng quen biết ông. Tôi tin chắc người ấy có điều muốn bàn bạc với ông lắm đó.
Bà PhangChong nghe nói đến mình liền cười khoan khoái, nheo nheo mắt với AnDu. AnDu tức giận lườm bà ta một cách dữ dằn rồi quay mặt hướng khác, tự nhủ:
«Trước pháp lý PhanXi vẫn là chồng của MaiAnh, đương nhiên hắn có quyền nói chuyện với vợ hắn.»
Vì vậy AnDu vờ nói với MaiAnh cho cả hắn cùng nghe:
- Bác nghĩ, sẵn ông RaMe ở đây cũng là dịp để cháu bàn chuyện ly hôn với ông ta.
Rồi quay sang PhanXi, AnDu nói bằng một giọng đanh thép:
- Tôi nhường chỗ cho ông vì muốn để cả hai bàn dứt khoát việc ly hôn. Nhưng tôi không rời xe này nửa bước. Ông nên biết như vậy! Nếu ông có cử chỉ càn dở với cô này thì ông khó mà lường được hậu quả đó.
AnDu khôn ngoan dằn mặt PhanXi để đem can đảm cho MaiAnh, cũng để cho kẻ đối diện không dám khi dễ mình. Vì cho đến bây giờ PhanXi vẫn coi AnDu như kẻ phục vụ cho MaiAnh, không coi ông ra gì.
Hắn lấy quyền làm chồng của MaiAnh, đương nhiên ông phải nhường chỗ cho hắn. Nhưng thay vì lẳng lặng nghe theo lệnh hắn thì quá yếu, nên ông vờ khuyên MaiAnh bàn chuyện ly hôn với hắn, để cho sự rút lui của ông không có nghĩa là chịu thua.
AnDu xuống xe, đứng khuất phía trước một chút.
PhanXi dù sao cũng hơi ngán AnDu. Chờ khi AnDu vừa khỏi tầm mắt ngăn cách bởi lớp vải mui xe, hắn liền ngồi chễm chệ bên cạnh MaiAnh. Mắt hắn lim dim, môi hắn nở nụ cười bâng quơ… Hắn nói:
- Hèn lâu rồi mình không gần gũi nhau, nay gặp lại chẳng là điều vui mừng sao? Tôi còn nhớ ngày nào nàng yêu tôi điên dại… Tôi không quên đôi mắt ướt át đầy tình ái của nàng vào đêm tân hôn…
MaiAnh đỏ mặt, quát lên:
- Im đi! Ông đừng nói nhiều lời vô ích! Dĩ vãng đối với tôi không còn nữa. Giữa tôi với ông không có kỷ niệm ngoài một mối thù. Ông đã sỉ nhục tôi trong canh bạc, ván bài. Ông đã bán đứt tài sản và danh dự tôi cho kẻ khác. Thiết tưởng nếu ông còn bản chất con người phải biết xấu hổ và không còn chường mặt ra ngoài mới phải.
PhanXi nhún vai, nhếch môi nói:
- Tôi đâu phải đến đây để chờ nghe bài học luân lý? Vả chăng cô đã hạ thủ tôi một lần kia mà? Phải chi đêm hôm đó cô khôn một chút, cuộc tình của ta trọn vẹn biết mấy, mà cô tránh khỏi tội sát nhân.
MaiAnh cười nhạt:
- Ông còn nhắc đến chuyện tình của chúng ta làm tôi nghe tức cười quá! Con người ông mà cũng biết tình nữa à? Tôi tưởng ông chỉ biết có tiền thôi chứ?
PhanXi thản nhiên đáp:
- Phải có tiền mới có tình được chứ? Phải chi đêm hôm đó cô khôn một chút, cô chịu để cho hắn… với cô? Cô không phải bị tội sát nhân để lưu lạc khổ sở phải không? Hắn mê cô điên cuồng mà không biết lợi dụng hắn, ngu quá!
MaiAnh tức giận thét lên:
- À, cho đến ngày hôm nay ông vẫn còn nhắc đến cái trò nhơ nhớp bán vợ đó à? Cũng may ĐạtSơn Bô-fo không tồi tệ lương tâm…
Nàng nói đến đó bỗng ngưng bặt.
Dĩ vãng quay về như cuốn phim sống thực… Nàng nhớ tất cả… nhớ đến giây phút sau cùng đối diện với ĐạtSơn nơi phòng ngủ nhà mình vào đêm tân hôn… Nhớ đến nụ hôn cưỡng bức của chàng…
Mắt nàng nhắm lại, dạ rạt rào nhớ đến cảm xúc đầu tiên của người con gái trước nụ hôn điên dại với một người đàn ông xa lạ mà nàng oán ghét trong lúc đó…
Nhưng giờ đây lòng nàng không còn oán ghét, lại nghe chút thương yêu, nên nụ hôn kia dù xảy ra bao nhiêu tháng ngày, nàng vẫn còn cảm giác làn hơi ấm từ môi mềm của ĐạtSơn đêm nào chuyển vào cơ thể…
- Cô nghe lời tôi nói chứ?
Đang mơ màng… chợt nghe PhanXi hét bên tai, MaiAnh mở mắt ra nhìn hắn, cười nhạt bảo:
- Ông nói điều gì mặc kệ ông, tôi nghe làm gì? Dù ông không chết bởi mũi kiếm của tôi, đối với tôi PhanXi RaMe kể như đã chết! Ông tìm gặp tôi cũng bằng vô ích.
- Khổ cho cô là tôi vẫn còn sống… và tôi mãi mãi tồn tại, cô hiểu chưa?
Hắn nói bằng một giọng hằn học, MaiAnh không thèm nhìn hắn, quay mặt sang hướng khác, chẫm rãi đáp lời hắn:
- À, nếu ông muốn tồn tại trên xứ này, tốt hơn nên xa lánh tôi. Nếu không, sợ ông không còn tồn tại, hoặc ít nhất cũng chẳng còn tự do đâu.
- Cô hăm dọa tôi đấy à? Cô dựa vào đâu mà lớn lối quá vậy?
MaiAnh cười khảy không đáp. PhanXi mai mỉa:
- Lời hăm dọa ấy đáng lý ra cô nhường lại cho tôi thì đúng hơn.
Nhìn PhanXi một chập như muốn tìm hiểu trong đầu hắn nghĩ gì? Mai Anh mỉm cười, nói thật nhẹ:
- Chắc ông không quên hiện ông sống trên đất Pháp chứ? Và ông cũng biết nước Anh hiện là nước thù nghịch của Nã-PháLuân? Tôi nói thật, chỉ cần một khoác tay của tôi là ông sẽ vào tù về tội gián điệp trên xứ này.
Giọng nói của nàng thật êm và thật nhẹ. Nét mặt của nàng đang cười tươi thắm khi nói, song lại biểu hiện cả một sức mạnh.
Mới đầu PhanXi có hơi đổi sắc, nhưng chỉ một giây sau hắn vụt cười to, cười nghiêng ngửa.
Cũng may cả hai đang ngồi trong xe, cửa khép kín. Nếu không giọng cười của hắn sẽ làm cho thiên hạ khó chịu.
Đương nhiên MaiAnh rất khó chịu bởi giọng cười của hắn, nàng nghiêm giọng hỏi:
- Việc chi mà ông cười bất lịch sự như thế?
PhanXi vẫn không ngưng tiếng cười, đáp lời MaiAnh bằng những lời đứt khoảng:
- Cô biết không… Cô làm cho tôi tức… cười muốn vỡ bụng… Cô hăm dọa tôi… làm tôi có cảm tưởng cô là… là… bà Hoàng hậu… vợ của NãPháLuân!
Hắn nói đến đó tiếp tục ôm bụng cười. MaiAnh tím mặt, giọng nói run vì giận:
- Hoàng hậu hay không tôi vẫn có quyền với ông trên xứ này, ông hiểu chưa?
Nàng tức giận mở cửa xe định gọi AnDu. Nhưng hắn kéo tay nàng và khép nhanh cửa lại. MaiAnh thét lên:
- Ông muốn gì?
- Tôi chưa nói hết chuyện, sao cô đã muốn ngưng?
- Ông đừng giỡ thói vũ phu với tôi. Tôi thét lên một tiếng, chiếc xe này đưa ông thẳng tới cơ quan cảnh sát. Tốt hơn ông nên xuống xe đi.
PhanXi cười khỉnh:
- Sao cô thích nói lời hăm dọa thế? Cho dù Bộ trưởng cảnh sát đến đây cũng không có cớ bắt tôi, cô hiểu chưa?
Hắn nhái câu «ông hiểu chưa» của nàng với vẻ mặt cực kỳ kiêu ngạo. MaiAnh có cảm tưởng hắn nắm vững tình hình trước khi tìm nàng. Chắc hắn mang giấy tờ giả mạo! Giả tỉ hắn mang giấy tờ là «Tử tước ÂuBe, người Đức», Phu-xe cũng đâu làm gì được hắn?
Thấy nàng trầm ngâm, PhanXi liền tấn công:
- Nàng đẹp quá, kể ra ta cưới nàng cũng đáng đó chớ?
Hắn nói với nàng bằng một giọng si tình, nhưng nét mặt của một tên sở khanh giảo hoạt. Người hắn chồm về phía nàng. MaiAnh ngã người ra thành ghế để tránh đụng chạm vào hắn, rít giọng:
- Cấm ông không được chạm vào người tôi! Nếu không tôi la làng lên, thử coi ông có yên được không.
Hắn biết lời nói của nàng lần này không là lời hăm dọa, vì hắn thừa hiểu tâm địa MaiAnh, một khi bị dồn vào chân tường tất sẽ có phản ứng mạnh.
Hắn ngồi yên trở lại, đôi mắt nhắm nghiền và nói bâng quơ như để hắn nghe:
- Tiếc thật! Tiếc thật! Nhan sắc và giọng ca mê hồn ấy dành cho thằng cha «bạo chúa». Tiếc thật!
Bạo chúa mà PhanXi nói dĩ nhiên muốn ám chỉ NãPhá-Luân. Vì Hoàng đế NãPháLuân thu gồm quyền lực cai trị hầu hết các nước Âu Châu, đối với dân Pháp là một người hùng, nhưng đối với dân nước khác họ xem là một bạo chúa khát máu.
Bỗng dưng PhanXi mở mắt nhìn thẳng vào mặt MaiAnh, vừa cười vừa hỏi:
- Người ta đồn rằng phân nửa dân chúng của kinh thành BaLê si mê cô, có phải thế không? Tôi nghĩ…
MaiAnh gắt:
- Ông muốn điều gì cứ nói hụych toẹt ra đi, khỏi cần tán hươu tán vượn vô ích!
- Tôi cần tiền!
Câu trả lời vừa ngắn vừa gọn của hắn y như một quả bom nổ tung, làm nhức tai nhức óc nàng. MaiAnh cau mày giận dữ:
- Ông tưởng tôi ngoan ngoản dâng tiền cho ông sao chứ?
- Tôi không tưởng mà tôi tin chắc là cô sẽ đưa tiền cho tôi lúc nào tôi cần. Sự liên hệ giữa chúng ta chỉ có kim ngân thôi! Tôi cưới nàng vì gia sản của nàng. Nàng là vợ tôi, là núi vàng núi bạc của tôi. Lẽ đương nhiên khi nào tôi cần tiền thì đến hỏi nàng vậy.
MaiAnh mím môi nói:
- Ông lầm rồi! Tôi không là vợ ông! Tôi là nữ ca sĩ Mai TêLa. Còn ông là tên gián điệp đội lốt dưới cái tên Tử tước ÂuBê.
Hắn cười nham hiểm:
- Vậy ra cô đã biết rồi à? Nếu cô biết hiện tại tôi là Tử tước ÂuBê, thì cô cũng biết rằng hiện tôi không ở vào thế yếu?
- Người ta sẽ vạch mặt ông để trừng trị một tên gián điệp mang tên giả.
- Cũng có thể khi người ta điều tra tên thật của tôi và ghép tôi vào tội gián điệp, thì cô là vợ tôi cũng có thể coi là gián điệp như chồng, phải thế không?
- Tôi không cần cãi lý với ông nữa. Tôi không có tiền! Mà dù có, tôi cũng không đưa ông một xu!
PhanXi không nói tiếp, cho tay vào túi moi ra một tờ giấy. Đó là mãnh báo cũ xếp làm tư. Hắn trải tờ giấy báo trên đùi Mai Anh và nói:
- Cô hãy đọc những hàng chữ này. Có thể ngày mai khắp các mặt báo ở BaLê sẽ đăng nguồn tin như vậy.
MaiAnh liếc nhanh những hàng chữ, thấy như vầy:
«Nữ ca sĩ Mai TêLa, nhân tình của NãPháLuân là một tên sát nhân đào tẩu lưới cảnh sát Anh…
Lo sợ lẫn phẫn nộ, MaiAnh run giọng nói to:
- Ông còn sống sờ sờ đó thì tôi không thể là kẻ sát nhân!
PhanXi ngọt ngào nói:
- Đọc thêm tí nữa… tí nữa thôi! Cô sẽ biết rằng cô đã giết người em họ của tôi, người yêu của tôi.
Hắn nói đến đấy đôi mắt vụt long lên hận thù, hắn tiếp:
- IVy yếu đuối, làm sao chịu nổi làn kiếm giết người của mi? Mi đâm ta, ta không lấy gì làm hận bằng giết người yêu của ta! Hiện tại đầu mi được treo giá khắp nước Anh rồi. Từ đây mi sẽ sống cuộc đời ăn không ngon ngủ không yên cho đến ngày đầu rơi khỏi cổ…
Mỗi lời đay nghiến của hắn làm MaiAnh run lên vì sợ.
Sự thật nàng đâu cố ý giết IVy? Tuy không ưa cô em họ của chồng, nhưng đối với MaiAnh, IVy đâu đáng tội chết? IVy chết không những cá nhân nàng ân hận ray rứt, mà trước pháp luật tội nàng khó thể dung tha. Vì cô ta không có một tấc sắc để tự vệ. Thật là xui xẻo!
MaiAnh ngồi chết điếng một lúc gượng gạo nói:
- Tôi không cố ý giết IVy. Chính lỗi của ông làm liên lụy cô ấy. Hiện tại tôi sống trên đất Pháp, pháp luật Anh cũng chẳng làm gì được tôi.
- À, cô vịn vào nước Pháp là tưởng yên thân đó à? Cô tưởng tôi không có cách mang cô về Anh à? Kể ra cũng may lần vừa qua cô không tới… Nếu không giờ đây cô ở trong tay tôi.
MaiAnh chợt hiểu cuộc hò hẹn ở lâu đài BaiLệ là do hắn. May mà nàng mãi theo đuổi NãPháLuân nên không lọt vào tay hắn!
Nàng nhìn hắn bằng đôi mắt kinh tởm. Hắn thấy rõ nên cười hắc hắc, nói:

- Cô hãy yên lòng! Tôi chưa muốn pháp luật Anh chặt đầu cô đâu vì hiện tôi cần cô! Cô là nhân tình của NãPháLuân, cô ngồi trên núi bạc của Pháp. Như vậy tiện cho tôi việc kiếm tiền.
Hai người nói chuyện đến đó thì bên ngoài đoàn người ngựa rần rần tiến tới…
Đi đầu là một giàn nhạc gồm các nhạc khí đủ loại. Ban nhạc ăn mặc thật hoa mỹ đẹp mắt. Nào kèn, nào trống… hòa với những bước chân nhịp nhàng ăn rập với nhau tạo nên một hòa khúc vừa hùng tráng, vừa vui tươi. Sau đó tiếng súng đại bác nổ rền trời, cùng với tiếng hoan hô ầm ỉ của dân chúng «Hoàng thượng muôn năm».
Tiếp theo giàn nhạc là đoàn ngựa xe của nhóm hoàng thân quốc thích Ý đại lợi, Tây ban nha, Hòa lan v.v… Rồi đoàn người ngựa của các nước lân bang, chư hầu của Nã PháLuân…
Mỗi nước, người và ngựa trang hoàng khác nhau từ màu sắc đến y phục.
Sau cùng đến xe cô dâu và chú rễ. Chiếc xe mui trần để cho dân chúng chiêm ngưỡng Hoàng đế và Hoàng hậu.
Hoàng hậu mặc áo đỏ, cổ viền kim tuyến kết kim cương long lanh dưới ánh mặt trời, đầu đội vương miệng kết kim cương. NãPháLuân ngồi bên cạnh, mặc y phục trắng theo kiểu Tây Ban Nha, choàng một áo choàng trắng, kết kim cương, đầu đội mũ nhung đen kết những lông chim trắng và quanh theo mũ cũng có kết những hạt kim cương lóng lánh.
MaiAnh ngây ngất nhìn người yêu trong bộ y phục khác lạ hơn thường ngày. Trông Hoàng thượng có vẻ trẻ hơn lúc trước. Nàng liên tưởng đến giây phút bên cạnh người tình thuở nào…
Chợt có một tràng cười nhạo báng bên tai làm MaiAnh giật mình tỉnh mộng, sực nhớ mình đang ngồi bên cạnh một tên hung thần!
Nàng nhìn hắn… Hắn cứ mãi cười hắc hắc trong cổ họng rất là khó nghe. MaiAnh bực mình xẳng giọng:
- Có ai làm trò hề cho ông coi đâu mà ông cứ mãi cười vô duyên như vậy?
PhanXi không dứt tiếng cười, nói:
- Trời ơi, vậy mà cô không cho là trò hề? Cô thử nhìn cái lão Hoàng đế của cô ăn mặc giống một kép hát không chứ ? Nếu không giống kép hát thì giống một thằng cha đấu bò Tây Ban Nha!
Hắn dứt lời cười càng to giọng hơn. MaiAnh tức giận muốn tống cho hắn một đạp văng khỏi xe. Phải nàng có mang theo súng thì đã cho hắn một phát.
Hiện tại nàng tay không, nàng không làm được gì hắn!
Nàng đưa mắt thẫn thờ nhìn NãPháLuân qua lớp cửa kiếng… Hy vọng khi Hoàng thượng trông thấy nàng với một tên xa lạ trong xe và nhận ra thần sắc kỳ lạ của nàng, Nã Phá Luân sẽ đoán được tình hình mà giải cứu kịp thời.
Nhưng điều Mai Anh ao ước chỉ là ảo ảnh!
Hiện tại gương mặt rạng rỡ của NãPháLuân không trông thấy một ai ngoài tấm thân «vĩ đại» của công chúa, vợ mới của ông ta!
MaiAnh nghe lòng quặn đau, tâm tư tê tái. Bên cạnh nàng PhanXi vẫn cười như điên, cố ý châm chọt vào tai nàng. Không chịu đựng được nữa, MaiAnh lớn tiếng đuổi:
- Đi đi! Ông đi cho khuất mắt tôi. Tôi không còn điều gì để nói với ông. Ông muốn làm điều gì với tôi thì làm, tôi không sợ ông đâu! Ông không cần phải hâm dọa nhiều lời, tôi nhất định chẳng cho ông một xu. Đi đi…
Bấy giờ PhanXi mới nín cười, dịu ngọt nói:
- Có gì mà cô phát cáu? Cô la lối có lợi ích gì cho cô đâu?
- Nếu ông không muốn tôi la lối thì đi đi! Tôi không muốn nhìn mặt ông nữa. Tôi thề trước Thượng đế, nếu ông còn theo bám tôi, hăm dọa tôi, tôi sẽ giết ông. Lần này tôi quyết giết ông thật sự, dù cho tất cả y sĩ trên thế giới gom lại cũng không thể cứu ông.
-Bây giờ tới phiên cô hăm dọa tôi đấy à? Cô tưởng cô quyền uy và thế lực lắm à? Này cô nhìn hắn xem… Người yêu của cô đó… Gương mặt hắn vui tươi rạng rỡ bên cạnh cô vợ mới cưới. Hắn đâu biết trời trăng gì nữa? Cho dù cô có đứng trước mặt hắn, chưa chắc hắn nhớ cô là ai. Cô đừng mong dựa vào quyền lực của hắn mà hù dọa tôi !
Sự thật là như thế! Dù PhanXi không nói ra, Mai Anh cũng biết như thế!
Đời nàng từ đây không còn gì nữa! Tình yêu thoáng đến như một làn hương quý, rồi bay biến trong chốc lát.
Nàng đã thật sự mất tất cả rồi! Nàng không còn gì ngoài niềm đau to lớn trong đời.
Người ta nói: «Có mới nới cũ». Nhìn cuộc đời của hoàng hậu HoaPhi, nàng cũng biết được đời mình sẽ ra sao.
Tự nhiên nàng thấy cay cay ở mắt. Nàng không muốn khóc, nhất là khóc trước kẻ mà nàng xem như kẻ tử thù càng không nên.
PhanXi chợt vỗ về:
- Nói vậy chớ dù sao cô cũng là tình nhân của hắn và phân nửa đàn ông thành phố này si mê cô. Thiên hạ phụng sự cho cô kể sao cho xiết? Tôi cần 50 ngàn tiền vàng, thiết tưởng cô kiếm dễ như chơi. Cô làm vừa lòng tôi nhé?
MaiAnh nước mắt lưng tròng, nói yếu ớt:
- Tôi không có tiền! Nói thật là tôi không đào đâu ra tiền! Ông muốn làm gì tôi thì làm, chớ tôi không tìm ra số bạc đó đâu.
Nàng tự nhủ:
«- Chiều nay không được phép gặp NãPhá Luân, nàng sẽ gặp PhuXê để nói rõ về hiểm nguy của nàng. Nếu NãPháLuân hay PhuXê không lo cho nàng thoát PhanXi, nàng sẽ trốn qua Ý sống ẩn thân nơi cha GaThi. Nàng có thể hành nghề nơi đó để nuôi thân».
- À mà tôi quên kể cô nghe điều này…
Giọng nói vui tươi của PhanXi làm MaiAnh ngưng dòng tư tưởng.
Nàng cau mày nhìn hắn như muốn hỏi:
«Lại còn muốn giở trò gì đây?»
Hắn không chờ nàng hỏi, nói ngay:
- Người cô yêu quý của cô đó… hiện trú tạm tại nhà tôi. Tội nghiệp bà ấy gầy gò ốm yếu, xa cháu chắc bà nhớ thương lắm!
MaiAnh hốt hoảng kêu:
- Cô tôi? Ông làm gì cô tôi?
Thế là quá lắm rồi! Hắn không còn là con người nữa! Hắn là hiện thân của quỷ! Hắn hãm hại đời nàng, giờ đến hãm hại người thân của nàng! Chắc là hắn nhờ sự giúp đỡ của bà PhangChong giam giữ cô nàng?
Nhớ lại nhà lao của «bọn áo đen» lạnh lẽo và thiếu dưỡng khí khiến nàng bị cảm suýt chết hôm nào. Nay nếu chúng giam cô nàng ở đó, làm sao cô nàng chịu nổi?
Nàng muốn khóc, nhưng chợt nghĩ:
«Nếu ta yếu đuối khóc trước mặt hắn, hắn sẽ bắt nạt ta. Ta cần phải tỏ vẻ gan lì trước hắn».
Nghĩ như vâỵ nên MaiAnh nén cảm xúc, trừng mắt hỏi hắn:
- Sao ông dám đụng đến cô tôi? Ông ức hiếp một người già yếu đuối không xấu hổ à? Tôi còn lạ gì nhà giam của mụ kia …
Nàng nói và hất mặt về phía xe của bà PhangChong, rồi tiếp:
- Tôi sẽ nhờ cảnh sát đến đó đem cô tôi về.
PhanXi chờ nàng nói dứt câu mới khịt khịt mũi nói:
- Cũng có thể cảnh sát của PhuXê tìm được cô AĐờ-Lài của cô. Nhưng tôi xin báo cô biết trước là khi có tiếng chân của cảnh sát lọt vào vùng cấm địa của bà PhangChong thì cô của cô chỉ còn là cái xác không hồn.
- Ông… dám… dám…
Vì quá tức giận MaiAnh lắp bắp không nói ra lời. Mặt nàng lúc đỏ lúc tái...
Bây giờ lệ không còn rơi vì sự uất hận lên tận cùng, hai hàm răng nghiến lại, giọng nàng rít lên:
- Tôi thù ông! Tôi thù ông! Tôi quyết giết ông lần thứ hai.
- Việc đó hãy chờ xem cô có làm được không? Bây giờ cô đồng ý giao tiền cho tôi chứ? Tôi hứa sẽ không quấy rầy cô trong vòng một năm.

Thấy MaiAnh lặng thinh, PhanXi biết chắc nàng thuận tình, nên nhảy xuống xe, nói:
- Trong vòng 3 ngày nữa tôi sẽ gởi giấy báo cho cô biết địa điểm trao tiền và cô của cô sẽ được thả về.
Hắn đi rồi MaiAnh mới bật khóc thành tiếng. AnDu vào xe thấy nàng khóc, ngạc nhiên hỏi:
- Việc gì hở MaiAnh? Hắn đã làm gì cháu? Sao cháu không gọi bác?
Ngước mắt nhìn AnDu với đôi mắt đẫm lệ, MaiAnh trao AnDu mảnh giấy, nói:
- Bác đọc đi sẽ hiểu.
AnDu còn đang thắc mắc chưa muốn đọc, MaiAnh liền kể:
- Hắn buộc cháu phải nộp cho hắn 50 ngàn tiền vàng, nếu không bản tin đó ngày mai sẽ đăng lên khắp các mặt báo. Hoàng thượng sẽ bị bêu xấu vì là nhân tình của một kẻ sát nhân. Cháu không muốn Hoàng thượng bị nhục vì cháu, nên bằng bất cứ giá nào cũng phải tuân theo điều kiện của hắn. Vả lại hắn… hắn đã bắt cóc cô AĐờLài rồi!
AnDu nhảy nhỏm như ngồi trên lửa, hỏi:
- Cháu nói sao?
- Cô AĐờLài bị hắn giam ở nhà lao của mụ Phang Chong!
Nghe một tin động trời AnDu ngồi lặng một lúc, rồi nói an ủi MaiAnh:
- Mình biết nhà lao của mụ ở đâu, giờ chỉ cần nhờ cảnh sát của PhuXê đến giải thoát cho cô của cháu thôi.
MaiAnh lắc đầu:
- Không thể được! Không đưa tiền hắn sẽ đăng nguồn tin kia lên báo. Còn cô AĐơLài chưa chắc bị giam chỗ cũ.
AnDu cười nhỏ:
- Hắn sống sờ sờ đó thì cháu đâu là kẻ sát nhân mà sợ? Mình chỉ cần lo việc giải thoát cho cô của cháu thôi.
MaiAnh mếu máo trả lời:
- Cháu đã giết I-vy! Cảnh sát Anh truy tầm cháu khắp nơi. Hoàng thượng mà biết vụ này chắc cũng gớm ghiếc cháu.
Bây giờ cả hai ngồi bất động vì không biết giải quyết ra sao? Một lúc sau AnDu thở dài nói:
- Hắn đòi tiền nhiều như thế làm sao mình có đủ tiền để nạp cho hắn? Hơn nữa nếu mình ngoan ngoản làm theo lần này, hắn sẽ tiếp tục đòi lần khác thì sao?
- Hắn hứa với cháu trong vòng một năm không phá rầy cháu.
- Cháu tin lời hứa của hắn sao?
MaiAnh thiểu não đáp:
- Cháu làm sao tin được hắn? Chẳng qua mình không có cách gì khác.
AnDu tức giận chửi đổng:
- Khốn nạn! Không ngờ con người dung mạo sang trọng đẹp đẽ như vậy mà lại tồi tệ đến thế!
Chư chờ lâu không nghe lệnh phải lái xe đi, nên nhoài người đến cửa sổ hỏi khẽ:
- Xin bác AnDu và cô MaiAnh cho lệnh tôi phải lái xe đi đâu?
AnDu đáp gọn:
- Về nhà!
Chư cho xe chạy một vòng, vì trên đường lộ người đông đảo bít cả lối đi, xe không thể quay đầu.
Thiên hạ đổ xô về hoàng cung, bởi một lúc nữa Hoàng đế và Hoàng hậu sẽ xuất hiện trước bao lơn của tòa lâu đài cho dân chúng chiêm ngưỡng.
Nhìn cảnh thiên hạ vui chơi mừng rỡ và nhớ đến nét mặt của tân Hoàng hậu khi nãy cũng ngời ngời hãnh diện, MaiAnh tự hỏi:
«Không hiểu thiên hạ có còn nhớ hồi mười mấy năm trước dân chúng cũng reo hò hoan hỉ để treo cổ Hoàng hậu Áo, cô ruột tân Hoàng hậu bây giờ không? Tân Hoàng hậu có nhớ dĩ vãng và ưu tư cho ngày mai không?»
Ai biết được ngày mai?
Cuộc đời vinh quang càng sớm, tàn lụy càng nhanh! Cũng như tình yêu đam mê chừng nào, phụ phàng chừng nấy!
Bỗng nhiên lòng ganh tị trong lòng MaiAnh đối với công chúa Áo vơi đi. Nàng nghĩ:
«Người ấy cũng trẻ như nàng, nào biết trước cuộc đời hiện tại và tương lai? Những cuộc tình duyên vì chính trị và quyền lợi làm sao bền vững?»
Xe đã về đến nhà mà đầu óc MaiAnh vẫn bời bời câu chuyện tình người với tình yêu tàn tạ của mình.
Bỗng dưng AnDu không xuống xe, nói:
- Thôi cháu vào nhà nghỉ nhé? Bác cần đi quanh một lúc rồi về.
MaiAnh gật đầu bước vào nhà như người thiếu hồn phách. Người tớ gái là NiNa đứng trước ngỏ đón chủ với nụ cười tươi trên môi, thưa:
- Thưa cô nương, có ông CôngTằng, người hầu cận của Hoàng thương đang chờ cô nơi phòng khách.
Sửng sốt trước sự thăm viếng đột ngột của hầu cận Hoàng đế, Mai Anh nửa phần lo âu, nửa phần mừng rỡ.
Tự nghĩ:
«Giây phút này Hoàng thượng bận rộn với hôn lễ và tíếp xúc với dân chúng mà Ngài còn nhớ đến nàng, âu cũng là một niềm an ủi».
Nàng gấp bước vào phòng khách, môi nở sẵn nụ cười, giọng vô cùng hoan hỉ:
- A, CôngTằng đến thăm tôi có việc chi quan trọng không?
Người hầu cận của NãPháLuân đang ngắm bức chân dung của cha MaiAnh, nghe tiếng nàng liền quay mặt lại chào và kính cẩn nói:
- Hôm nay sẵn dịp Hoàng thượng sai tôi đến đây, tôi rất sung sướng được thăm phu nhân một lần.
MaiAnh đang vui chợt thở dài nói:
- Từ đây chắc tôi không còn dịp đặt chân đến hoàng cung nữa! À, có việc chi mà Hoàng thượng sai ông đến đây, trong khi công việc đa đoan ở lâu đài?
- Thưa phu nhân, quả thật tôi không có nhiều thì giờ trong những ngày này… Nhưng vì Hoàng thượng muốn trao tận tay phu nhân gói này.
MaiAnh đón lấy cái bao vải nặng chịch, không hiểu thứ gì bên trong? Nàng mở ra thấy vô số tiền vàng. Tay nàng run run, mắt rưng rưng cảm động.
CôngTằng giải thích:
- Hoàng thượng bảo tôi đem cho phu nhân 10 ngàn tiền vàng để chi dụng trong những ngày sắp tới.
MaiAnh muốn nói lời cám ơn, nhưng ấp úng mãi một lúc mới mở miệng được:
- Hoàng thượng cho tiền nhiều thế, ta biết lấy gì để đền đáp cho Ngài?
CôngTằng nói:
- Hoàng thượng lúc nào cũng nghĩ đến phu nhân, dù ở hoàn cảnh nào. Ngày mốt này sẽ có buổi đại yến do Hoàng hậu thết đãi. Hoàng thượng muốn phu nhân đến hát giúp vui…
MaiAnh khoác tay nói:
- Hoàng thượng có thể sai ta làm bất cứ điều gì dù gian nan, cực khổ. Lúc nào ta cũng là đầy tớ trung thành cho Ngài, ngoại trừ buộc ta phục vụ bà vợ mới thì ta không thể chấp thuận. Ông hãy về trình lại cho Ngài rõ như vậy.
CôngTằng nhăn mặt nói:
- Thưa phu nhân, lời nói của Hoàng thượng là lệnh. Tôi làm sao dám tâu điều chi việc nọ? Kỳ vừa qua cách đây hai hôm, phu nhân vắng mặt, một ca sĩ khác hát thay phu nhân vẫn không làm cho Hoàng thượng vui lòng. Dĩ nhiên Ngài nổi trận lôi đình khiến cho bao nhiêu người bị rầy oan.
CôngTằng cố ý nhắc chuyện cũ để MaiAnh không có cớ từ chối, bởi bản tính nàng thương người không muốn để kẻ khác bị rầy oan vì mình.
Quả thật sau câu nói của CôngTằng vẻ mặt MaiAnh bớt cương quyết. CôngTằng liền đánh thêm một đòn tâm lý:
- Vả lại chắc phu nhân cũng rõ, Hoàng thượng mong gặp lại phu nhân, nên lấy cớ là muốn nghe phu nhân hát, mà sự thật là muốn thấy mặt phu nhân.
MaiAnh nghe mấy lời đó trong lòng vui vẻ, mỉm cười:
- Thôi được! Ngày mốt ta sẽ đến hoàng cung hát theo lệnh của Hoàng thượng. Nhưng ta nói thật là ta vì Hoàng thượng mà tới.
CôngTằng mừng rỡ, ríu rít nói:
- Bây giờ tôi xin phép từ giã phu nhân vì không thể đi vắng quá lâu. Cám ơn phu nhân đã nhận lời.
Mai Anh tiễn chân CôngTằng đến cửa, nói:

- Nhờ ông chuyển lời cám ơn của ta đến Hoàng thượng về món quà khi nãy.
CôngTằng đi rồi, MaiAnh ngồi một mình trong phòng khách vừa mừng vừa lo. Số tiền NãPháLuân cho tuy nhiều đối với nàng, nhưng cũng chẳng thấm vào đâu với số bạc PhanXi treo giá mạng sống cô AĐơLài! Dù sao có được 10 ngàn tiền vàng trong lúc này quả là điều may mắn! Chỉ lo là không biết tìm đâu ra 40 ngàn nữa?
MaiAnh ôm đầu khổ sở, cơn tức giận lại trào lên. Nàng thầm tiếc lúc trước khi đâm hắn nàng đã nhẹ tay để hắn còn sống!
Chắc tại số phần nàng gian nan khổ sở vì hắn! Phải không có vụ làm tiền này, với số bạc Hoàng thượng vừa mới tặng cho, nàng có thể mua sắm các thứ và chi dụng nhiều tháng ngày một cách dư dã.
Bây giờ có tiền đã không dám tính chuyện xài, lại phải còn chạy nợ thêm! Càng nghĩ nàng càng thêm thù hận PhanXi mà không biết cách nào giải trừ hắn?
AnDu sau khi lấy xe đi một vòng trở về nhà gặp Mai Anh ngồi ủ rũ trong phòng khách, AnDu đứng im nhìn MaiAnh một lúc lâu không lên tiếng. Vì chính thật ông không biết an ủi MaiAnh thế nào? Một lúc sau AnDu mới thở dài nói:
- Thôi cháu cũng đừng nên buồn phiền mà sinh bệnh. Mọi việc từ từ giải quyết. Ta vừa đi thám thính trở về biết được vài điều cũng hay…
Nghe tiếng AnDu, MaiAnh mừng rỡ ngước mặt lên hỏi:
- Bác về nhà hồi nào mà cháu không hay? Hoàng thượng vừa mới cho cháu 10 ngàn tiền vàng.
AnDu mừng ra mặt:
- May quá! Mình đang cần tiền thì Hoàng thượng gởi cho. Thật đúng lúc quá!
MaiAnh trao túi tiền cho AnDu, nói:
- Khổ một điều số tiền này không thấm vào đâu với số bạc PhanXi đòi.
AnDun bỗng đổi sắc mặt tươi vui, nói:
- À, bác đã nghĩ ra cách có thể kiếm ra tiền. Chỉ cần cháu làm theo lời bác.
MaiAnh cười nhỏ:
- Có bao giờ cháu không nghe lời bác đâu?
Giọng nàng hơi nũng nịu. Tuy không bà con thân quyến, nhưng AnDu lo lắng và chăm sóc cho MaiAnh như con gái. Một phần vì AnDu đã hứa với ĐạtSơn BôFo độ nào, một phần cũng vì ông thiếu thốn tình gia đình, nên có được một cô con gái xinh đẹp như nàng, ông rất hạnh phúc.
MaiAnh biết AnDu thương quí mình, nên cũng hết lòng kính yêu. Cũng nhờ AnDu tháo vát và khôn ngoan nên mọi việc trong nhà đều do AnDu giải quyết từ việc lớn đến việc nhỏ.
Bởi thế nghe AnDu bảo có kế sách giúp mình kiếm tiền, MaiAnh hớn hở hỏi:
- Thế nào hả bác? Bác nói đi! Cháu phải làm gì để kiếm được số tiền chuộc cô AĐờLài?
AnDu nhìn nàng, đáp giọng âu yếm:
- Chỉ cần cháu nhõng nhẽo với Hoàng thượng, hỏi xin Ngài cho số tiền để cứu cô của cháu. Bác chắc Hoàng thượng sẽ không từ chối đâu!
MaiAnh lắng tai nghe đến đó, giận giỗi nói:
- Tưởng bác vấn kế hay, nào đâu bảo cháu xin tiền Hoàng thượng! Cháu nói thật, dù có chết cháu cũng không mở miệng xin tiền Hoàng thượng.
AnDu nghiêm giọng:
- Vậy cháu phải giải quyết cách nào để có tiền nộp cho tên khốn kiếp PhanXi? Theo điều tra của bác, PhuXê và nhân viên cảnh sát đã làm lờ vụ PhanXi.
MaiAnh thắc mắc hỏi:
- Vì sao?
- Cháu thử suy luận xem. Một tên quí tộc Anh như PhanXi xuất hiện ở Hí viện hoàng gia, một nơi mà Hoàng thượng và các quan quân cao cấp có mặt, thì chắc chắn hắn phải là con người đặc biệt với cảnh sát mật vụ. Chẳng lẽ hắn không có gì gì đó… lợi ích cho cảnh sát mà PhuXê để yên cho hắn sao?
MaiAnh không đồng ý với AnDu, cãi lại:
- Không thể nào! Làm gì PhuXê lại thông đồng với một tên quí tộc Anh chứ?
- Tại sao không thể? Cháu không thể hiểu mánh khoé của trò chính trị đâu! Bác nghi ngờ PhuXê không những biết rõ Tử tước ÂuBê là PhanXi, mà còn biết hiện hắn đang trú ngụ ở đâu nữa!
- Sao có thể như thế được? PhuXê đã hứa tìm PhanXi giúp cháu kia mà?
- Đương nhiên ông ta hứa để cho cháu vừa lòng. Chớ thật ra PhanXi là con mồi của ông ta, ông ta không cho chúng ta động tới đâu!
Thấy MaiAnh châu mày không hiểu ý mình, AnDu giải thích:
- Hoàng Đế NãPháLuân bang giao thân thiết với Nga hoàng, kết duyên với công chúa Áo quốc, tức là bang giao Pháp Áo cũng thắm thiết. Nhìn lại khoảnh đất Âu Châu chỉ còn lại Anh là địch thủ thôi. Tất nhiên PhuXê đang rình rập hành động của Anh quốc. Và PhanXi là con mồi để PhuXê theo dõi. Cho nên dù có hại đến cháu, PhuXê cũng bỏ qua. Trò chính trị là thế đó!
MaiAnh chán nản nói:
- Như vậy là chúng ta không hy vọng gì ở sự giúp đỡ của cảnh sát để tóm cổ PhanXi?
- Đúng vậy! Không những PhuXê không giúp chúng ta tìm bắt hắn, mà còn che chỡ cho hắn nữa là? Cái xui xẻo của chúng ta là ở đó!
- Vậy theo bác mình chẳng làm gì được với PhanXi, ngoài việc nộp tiền cho hắn?
AnDu thở ra:
- Chắc là phải làm vậy rồi!
- Nhưng cháu vẫn chưa hết thắc mắc, không hiểu tại sao PhuXê lại dung túng cho PhanXi?
AnDu cười:
- Có gì mà cháu không hiểu? Đó là thả con tép để bắt con tôm đấy mà? Nội việc PhanXi đi chung với mụ PhangChong của nhóm phản loạn mà PhuXê còn để tự do, thì cháu cũng đoán được thế nào rồi. Cháu hiểu gián điệp đôi là gì không?
- Cháu hiểu.
- Đấy! PhuXê đang chơi trò gián điệp đôi ấy.
Lặng thinh một lúc, MaiAnh thở ra hỏi:
- Tìm đâu ra 40 ngàn tiền vàng để có đủ số nộp cho PhanXi?
- Hiện tại cháu có bao nhiêu tiền?
- Vừa tiền mặt ở nhà và trong ngân hàng thì có khoảng 20 ngàn. Đó là đã tính số tiền 10 ngàn Hoàng thương vừa cho. Dĩ nhiên còn nữ trang của Hoàng thuợng tặng bấy lâu nay chưa tính.
AnDu lắc đầu:
- Không thể bán nữ trang Hoàng thượng tặng cháu đâu! Còn tiền thì chúng ta cũng cần chi tiêu cho chúng ta hằng ngày nữa chứ? Bác nghĩ, chúng ta cần phải vai mượn ở ngân hàng.
- Vai mượn?
- Phải! Cháu biết lão Giám Đốc ngân hàng Tín Nghĩa chứ?
- Ông ta là «bồ» của HamLinh.
- Vậy thì may quá! Chúng ta đến gặp HamLinh nhờ nói một tiếng.
° °
Đêm nay một đêm trời trong và ấm. Trên nền trời lấp lánh những vì sao bao quanh ánh trăng tròn đầy rực sáng.
Thật chưa có đêm nào trăng sáng tỏ như đêm nay. Nhưng thiên hạ dường như không lưu tâm đến cảnh trí tuyệt vời của trăng về đêm, mà ai ai cũng thích nhìn ngắm những tràng hoa pháo đầy màu sắc tung bay trên nền trời Balê.
Mọi người đổ xô ra phố vui chơi, liên hoan ngày hôn lễ của Hoàng Đế.
Trên đường, bờ lộ… đâu đâu cũng có từng lớp người qua lại dập dìu. Các hiệu ăn, quán rượu, các gian hàng bán lộ thiên cũng đầy người. Tiếng cười nói ầm ĩ về đêm tạo kinh thành rộn ràng náo nhiệt chưa từng thấy!
Thiên hạ càng đông đảo bao nhiêu, Chư lái cỗ xe ngựa càng cực khổ bấy nhiêu. Từ dinh thự ĐờSơNa của MaiAnh đến nhà HamLinh không xa, nhưng vì trên đường chật ních người đi, xe không thể tiến tới dễ dàng.
MaiAnh ngồi trong xe cảm thấy sốt ruột, nên bước xuống xe nói với AnDu:
- Cháu đi bộ thôi! Ngồi trên xe chờ đến lúc xe chạy được chắc phải đến sáng mai mới tới nhà HamLinh.
Nàng vừa dứt lời đã tuột khỏi xe và thoăn thoắt bước đi. AnDu nhắm cản không được phải xuống xe chạy theo.

Lúc bấy giờ MaiAnh đã lanh chân len lỏi vào đám người đi được một đoạn xa. Tuy An-du hối hả chạy theo, nhưng thiên hạ đông như kiến không thể tiến nhanh được.
Đang lúc chạy tới theo làn sóng người, bỗng nhiên Mai-Anh có cảm tưởng áo nàng bị ai trì níu. Nàng tưởng có kẻ đạp nhầm trên áo mình nên cho tay kéo. Nào ngờ khi MaiAnh trông lại mới thấy có một người đàn ông nắm giữ áo mình.
Chiếc áo nàng mặc thuộc áo đi dự dạ hội, cổ trần, bày cả nửa phần bộ ngực trong ngọc trắng ngà.Thời bấy giờ con gái nhà quyền quí không đi bộ một mình, ra khỏi nhà có xe đưa đón và có người hầu theo sau. MaiAnh vẫn biết rõ điều đó, nhưng vì nóng lòng gặp HamLinh để giải quyết vụ mượn tiền thanh toán cho PhanXi nên MaiAnh bất chấp mọi sự.
Đương nhiên vì sự xuất hiện của một cô gái đẹp ăn diện hở hang, khiến nhiều người lầm tưởng nàng là gái ăn sương. Khi MaiAnh kịp nghĩ điều đó thì đã muộn!
Một bọn năm bảy người đàn ông bao quanh nàng, rồi kẻ níu người kéo về phía họ. Bọn họ đang say rượu nên tiếng la hét của nàng không có kết quả gì, mà càng làm cho những con ma say thêm bầu máu nóng.
MaiAnh vừa thẹn, vừa sợ, kêu cứu ơi ới, nhưng AnDu kẹt phía sau. Cũng may bọn người vô tâm chỉ thích đùa giỡn nên một lúc sau MaiAnh vuột khỏi vòng vây chạy thoát ra ngoài. Dù vậy áo nàng cũng bị rách toét nhiều chỗ.
Thoát khỏi bọn người say, MaiAnh chạy phăng phăng trên con đường vắng người. Đường này không có ánh đèn, cũng không là con đường chính, nên không có cảnh náo nhiệt rước lễ.
Không còn bao xa nữa sẽ tới nhà HamLinh trước tầm mắt, MaiAnh để hết tâm trí chạy tới, vụt bị dội ngược lại vì đụng phải một người từ trong ngỏ phóng ra.
Người đó đổ quạu càu nhàu:
- Sao không cẩn thận, lại đâm sầm vào người tôi vậy?
Chừng nhìn thấy nàng là cô gái đẹp, hắn đổi giọng:
- Xin lỗi! Hoá ra là phụ nữ! Nhưng dù sao cô cũng làm tôi đau đó nhé?
MaiAnh cũng nổi giận nói:
- Bộ ông tưởng tôi không bị đau khi đụng ông sao chứ? Tôi đang chạy tới, ai bảo ông ở đâu chui ra? Bây giờ huề rồi, đường ai nấy đi.
Nhưng cả nàng và người đàn ông lạ chưa kịp chạy đi, bỗng từ xa có một nhóm người đi rước lễ tay xách lồng đèn ngũ sắc, vừa đi vừa hát vang lừng.
Người ấy kịp trông rõ gương mặt nàng qua ánh sáng của những ngọn đèn lồng, buộc miệng kêu lên:
- Chao ôi, người đâu mà đẹp thế này?
MaiAnh nghe hắn ta đổi giọng nham nhở cũng kinh hãi nhìn hắn.
Hắn mặc áo trắng bỏ nút không cài, bên ngoài là áo choàng đen. Người hắn to lớn, trông như quân nhân, khá đẹp trai.
Trong khi hắn nhìn nàng bằng đôi mắt thèm thuồng vì thấy nàng ăn mặc hở hang và ngỡ nàng là gái ăn sương, nên chụp tay nàng kéo vào đầu ngỏ mà khi nãy hắn chạy ra. Hắn nói:
- Đi cưng! Mình vui lễ với nhau đêm nay, cưng nhé? Cưng hợp nhãn ta lắm đó.
Trong lúc bất chợt không kịp phản ứng, MaiAnh bị hắn kéo tới gian nhà đầu ngỏ, rồi đóng ập cửa lại. MaiAnh vùng vẫy, nhưng hắn đẩy nàng vào vách, môi hắn đặt lên môi nàng, một tay hắn xé toạc manh áo trước ngực của nàng và mò mẫm…
Không để bị nhục, MaiAnh cắn môi hắn một cái thật mạnh. Máu đổ ra… Hắn bị đau buông lỏng cánh tay kềm chế nàng, MaiAnh thừa dịp vung tay đập túi bụi vào người hắn.
Hắn bước thụt lùi vì bị phản công thình lình, nhưng cũng vì ngạc nhiên không tưởng tượng nổi một cô gái ăn sương sao có phản ứng kỳ lạ như vậy?
Hắn cho tay chùi môi rướm máu, đổ quạu chửi lên:
- Đồ đĩ! Mầy làm tao đau.
MaiAnh cũng sừng sộ nói:
- Đáng kiếp! Đồ dê xồm.
Cùng lúc ấy đoàn thanh niên đi rước lễ tiến đến chỗ của hai người… MaiAnh tức tốc chạy vào nhập bọn với nhóm người trẻ trước đôi mắt tức giận của tên dê xồm.
Thoát nạn khỏi tên nọ, MaiAnh cấm đầu chạy đến cửa nhà HamLinh thì đã mệt ngất ngư. Tên gác dan trước cỗng nhà HamLinh nhận ra MaiAnh, hắn hốt hoảng kêu lên:
- Trời ơi, cô nương mà tôi tưởng là ai chớ? Sao cô nương lại ra nông nổi này?
Chỉ vì hắn thấy nàng xiêm y tơi tả nên mới hỏi thế. Mai-Anh gượng gạo nói:
- Ngươi nên đưa ta lên phòng riêng của chủ nhân ngươi, đừng để khách trong nhà thấy ta.
Tên gác dan vâng lệnh nàng, lập tức hướng dẫn nàng theo hắn. Vào phòng riêng của HamLinh rồi, MaiAnh bảo tên gác dan:
- Ngươi mau đi báo tin cho bạn ta biết hiện ta đang ở đây. Nhớ đừng cho ai hay biết điều này.
Bây giờ ngồi một mình trong phòng nàng ngẫm nghĩ tủi thương thân phận, lại thêm tức giận tên dê xồm khi nãy làm trò khả ố xé rách áo mình, nên hai tay bụm mặt khóc như mưa.
HamLinh nghe tin có MaiAnh tới nhà mình, tức tốc chạy lên lầu vào phòng. Chừng nhìn thấy MaiAnh đang khóc, xiêm y tả tơi, tóc tai bơ phờ thì ôm bụng cười ngất.
Nghe tiếng cười HamLinh, MaiAnh ấm ức càng khóc to hơn. Lúc bấy giờ HamLinh mới hoảng sợ, hỏi:
- Em sao vậy? Chị xin lỗi vì thấy em mặc áo đẹp như thế mà y như bị ai xé rách, trông buồn cười quá! Nhưng vì sao lại ra nông nỗi này?
MaiAnh chưa kịp trả lời, HamLinh chợt thấy những giọt máu dính trên áo nàng nên hốt hoảng la lên:
- Trời ơi! Em bị thương à? Có sao không?
Nghe nói mình bị thương, MaiAnh cũng kinh hãi. Chừng nhìn thấy vết máu trên ngực thì chợt hiểu khi nãy nàng cắn đứt môi tên dê xồm nên máu đổ xuống dính áo nàng. Nàng bỗng thấy tức cười nên nín khóc nói:
- Hắn bị thương, chớ không phải em!
- Hắn là ai? Tại sao em như vậy?
- Hắn là tên mất dạy! Mà thôi, câu chuyện dài dòng lắm! Ngày hôm nay là ngày em gặp toàn chuyện xui. Sáng này…
Nàng tường thuật vụ gặp PhanXi, bị hắn uy hiếp làm tiền. Đến chuyện bị kẹt xe khi đi đến nhà bạn nên phải đi bộ. Rồi bị vây hãm bởi đám người say. Và vừa thoát nạn thì đụng phải tên nham nhở dê xồm…
HamLinh nghe câu chuyện của nàng liền an ủi:
- Đàn ông thấy gái đẹp, giỡ trò nham nhở là thường, em đừng tức giận làm gì cho mệt thân. Còn việc bị PhanXi làm tiền, vì có kẹt cô AĐờLài nên chị không dám khuyên em điều gì khác hơn là nộp tiền cho hắn để cứu cô em. Hiện chị có dư 10 ngàn. Chị cho em mượn để góp chung với tiền em có. Còn thiếu 30 ngàn nữa thì chị bày em cách kiếm tiền dễ như chơi. Trước tiên em hãy thay chiếc áo rách kia, rồi chị sẽ giới thiệu em một người…
Vừa nói HamLinh vừa mở tủ áo trong phòng lấy ra một chiếc áo vô cùng lộng lẫy. MaiAnh nghe lời bạn thay áo, rồi đứng trước gương ngắm bóng mình, mỉm cười nói:
- May mà chị với em cùng trạc người, nên mặc áo khín đố ai biết được.
Thấy MaiAnh vui vẻ, HamLinh cười tươi nói:
- Bây giờ em ngồi đây uống cốc rượu champagne. Chị sẽ bảo gia nhân mang rượu tới hầu em. Phần chị, chị phải đi gặp người khách hiện trong nhà chị, để thương lượng vụ kiếm tiền giúp em. Chị sẽ trở lại báo tin vui. Chờ chị chốc lát nhé?
HamLinh mất hút sau cánh cửa, MaiAnh rất cảm động trước chân tình của bạn.
Kể từ khi lăn lóc vào đời, gian truân khổ ải cũng nhiều. Nhưng nàng cũng có cái may là kết giao được những người bạn hết sức chân tình.
Một Chư trung thành. Một AnDu từ ái như cha. Một Ham-Linh như người chị, người bạn thân ái. Một AĐờLài thương yêu như mẹ hiền.
Nàng là một trẻ mồ côi, nhưng giờ đây như hưởng được tình gia đình, cha mẹ anh em… Tuy họ không ruột thịt, song họ thương yêu nàng hết dạ hết tình. Nàng đã thoả nguyện lắm rồi.
Bất thình lình có tiếng động ở cửa phòng. MaiAnh đang ngồi soi gương nơi bàn trang điểm, lưng xây về phía cửa. Nghe tiếng động nàng đinh ninh gia nhân của HamLinh mang rượu đến nên không quay mặt lại, tay vẫn cầm lược chải tóc.
Chợt có một giọng nói lạ mà nàng như đã từng nghe qua:
- Làm ơn gọi phu nhân HamLinh dùm tôi.
Người ấy nói với giọng yếu ớt và ngã quị sau câu nói. MaiAnh giựt mình quay mặt lại… Vừa khi nhìn thấy mặt người đàn ông lạ, nàng trố mắt sững sờ.
Người ấy mặc áo trắng, nhưng áo nhuộm máu. Chiếc áo choàng đen và gương mặt người ấy, MaiAnh còn lạ gì nữa? Hắn chính là tên dê xồm MaiAnh đã gặp khi nãy!
Nàng không hiểu vì sao mình hắn đầy máu, thương tích khắp người? Tại sao hắn lại quen với HamLinh? Hắn là ai?
Những câu hỏi vang trong đầu nàng được giải toả ngay khi người tớ gái của HamLinh mang rượu đến cho nàng. Vừa vào phòng thấy người đó nằm dài dưới nền nhà, nó quýnh quáng bỏ ngay mâm rượu xuống, miệng kêu réo inh ỏi:
- Ngài Nam tước! Ngài bị thương có nặng lắm không?
Người đó bất tĩnh nên không đáp lời nó. Nó khệ nệ kéo ông ta lên giường. Nhưng ông ta to lớn, nó không đủ sức làm một mình, nên MaiAnh phải phụ nó khiêng người kia lên giường.
MaiAnh liền hỏi:
- Ông ta là Nam tước nào vậy?
- Là Nam tước PhúNhỉ, bạn của phu nhân. Cô nương không nghe phu nhân nói đến sao?
Dĩ nhiên MaiAnh có nghe HamLinh nói đến người này. Hắn là người HamLinh yêu thương nhất trong số ba người đàn ông của HamLinh. Hai người kia một là CaSi, một là ÂuVạt. ÂuVạt là giám đốc ngân hàng Tín Nghĩa mà MaiAnh biết mặt.
HamLinh si mê ngưòi này có lẽ vì ông ta thuộc loại người hùng, vốn là một kiện tướng thời trước, lại có gương mặt đẹp trai.
Sở dĩ MaiAnh không biết mặt ông ta, chỉ vì vị Nam tước này đối lập với NãPháLuân, nên ông ta không xuất hiện ở những buổi họp mặt của phe nhóm triều đại này.
Thấy con người nham nhở, hơn nữa là kẻ đối lập với Nã-PháLuân, MaiAnh muốn tránh mặt khi ông ta tỉnh dậy, song đã trễ!
HamLinh tư ngoài hơ hải chạy vào… nhìn thấy người yêu nằm bất tĩnh trên giường thì khóc hu hu, réo gọi:
- PhúNhỉ! Trời ơi, chàng chết rồi!
MaiAnh thấy bạn khóc lóc thảm thiết liền lên tiếng:
- Không đâu! Ông ta chỉ bị ngất vì máu ra nhiều.
Quả đúng như MaiAnh nhận xét. PhúNhỉ tỉnh ngay khi đó.
Thấy tình nhân ngồi khóc bên cạnh, ông ta mỉm cười trấn an:
- Ta không chết đâu! Nàng đừng quá lo cho ta! Ta đấu với hắn lần này cũng bất phân thắng bại! Thằng ấy quả là tay kiếm pháp tuyệt luân.
HamLinh mếu máo nói:
- Chàng lại đấu với AnPhong nữa rồi phải không? Hai người hễ gặp mặt nhau là đánh chí mạng. Chẳng lẽ năm mười năm sau vẫn cứ mãi hận thù?
- Mấy chục năm vẫn đấu, nếu cần! Nhưng bây giờ xin nàng cho ta thuốc cầm máu và y rượu nóng để…
PhúNhỉ nói đến đó vụt ngưng, vì bất ngờ nhìn thấy cô gái ăn sương mình gặp khi nãy đang khoanh tay đứng đó, vẻ mặt hết sức tự nhiên.
Ông ta hết nhìn MaiAnh, đến nhìn HamLinh… không hiểu vì sao cô gái kia có mặt trong nhà của nhân tình mình? Tự hỏi:
«Chẳng lẽ cô ta biết mình là tình nhân của HamLinh nên đến đây thóc mách hành động của mình lúc nãy? Hay cô ta không phải thuộc gái bậy bạ? Hoặc là ngưòi giống người?»
Trân trối nhìn MaiAnh một lúc, PhúNhỉ ngập ngừng hỏi nàng:
- In hình như… À, cô! Có phải tôi đã gặp cô? Có phải khi nãy… Có phải cô là…
MaiAnh thản nhiên ngắt lời:
- Tôi chẳng biết ông là ai. Tôi cũng chưa từng gặp mặt ông. Tôi cần chuyện nói với bạn tôi một tí. Xin cảm phiền cho tôi vài phút, rồi hai người mặc sức tâm tình với nhau.
Nàng nói câu sau cùng là muốn nhủ với HamLinh. Đến lúc đó HamLinh mới sực nhớ MaiAnh, nên ríu rít nói:
- Xin lỗi em! Nãy giờ chị quên mất em có mặt ở đây. Cũng vì chị quýnh lo người bạn bị thương mà không nhớ đến việc của em. Em đừng trách chị nhé ?
Nàng dứt lời, kéo MaiAnh ra cửa, nói nhỏ vào tai:
- Chị đã nói chuyện với ông ÂuVạt rồi! Ông ta đã bằng lòng giúp em. Hiện ông ta đang chờ em nơi phòng khách nhỏ tầng dưới. Em hãy xuống đó gặp ông ta. Chị ở lại đây với người bạn chị một lúc.
MaiAnh nghe lời bạn bước đi. HamLinh vừa quay trở vô phòng, PhúNhỉ đã lên tiếng:
- Nếu nàng ấy là bạn của nàng, thì ta quả thật có lỗi với nàng ta.

Vì lầm tưởng MaiAnh là gái phong trần, giờ biết sự thật không phải nên ông ta nói giọng ân hận. MaiAnh đã bước đi mấy bước, nghe ông ta nói đến mình nên dừng chân lắng nghe… Nàng nghe HamLinh an ủi:
- Chàng bị thương nên ăn nói hàm hồ. Chớ chàng nào có làm điều gì có lỗi với bạn của thiếp đâu?
- Không đâu! Ta quả thật có lỗi với nàng ấy.
HamLinh không rõ trắng đen, cứ tưởng người yêu đang mê sảng nói bậy. MaiAnh nghe cả hai đối đáp, tức cười thầm. Tự nghĩ:
«- Thằng cha này cả đời cũng không dám nói sự thật cho HamLinh biết đã gặp ta ở đâu!»
Bỗng nàng thở dài, nhủ với mình:
«Chẳng qua là ngày ta gặp xui xẻo, trách ai làm chi!»
Chân nàng bước thất thểu xuống lầu đi vào phòng khách nhỏ của HamLinh.
Toà nhà này nàng đâu xa lạ gì? Nơi đây là địa điểm kỷ niệm, chỗ hẹn hò của nàng với NãPháLuân độ nào…
Trở về chỗ cũ đầy kỷ niệm lòng nàng quặn đau, tâm tư da diết…
Con người nàng cần gặp đang đứng chống nạnh trước lò sưỡi. Ông ta thấp nhỏ, bụng phệ, tuổi độ trên 40, ăn mặc rất sang, nhưng gương mặt thì rất khó nhìn.
Nàng thầm hỏi:
«- Một người đàn ông như thế, sao HamLinh có thể yêu được? Có lẽ HamLinh chỉ muốn lợi dụng tiền của ông ta mà thôi!»
Thật thế! Một hình hài thô bỉ, không có gì khiến con tim phụ nữ rung động ngoài lớp phú hộ của ông ta!
Bất chợt thấy người đẹp đứng tần ngần đó… Giám Đốc ngân hàng ríu rít mời:
- Trân trọng mời giai nhân vào đây ngồi, tâm sự với tôi một chút cho thoả dạ khát khao. Cái việc nhỏ mọn mấy chục ngàn có đáng gì để người đẹp bận tâm chứ?
Nghe giọng vồn vã của ông ta MaiAnh mừng thầm, nghĩ mình có thể mượn được tiền.
Nàng vâng lời đến ngồi nơi ghế. Ông ta cũng ngồi đối diện với nàng, nói tiếp:
- Sao giai nhân không đến ngay văn phòng tôi, để lo lắng chuyện nhỏ mọn vậy?
MaiAnh nhỏ nhẹ đáp:
- Chỉ vì tôi không dám làm phiền ông.
ÂuVạt cười hề hề, giọng dê xồm:
- Trơi ơi, gặp người đẹp thì đâu ai sợ phiền? Nàng cũng nên biết hết thảy đàn ông trên thế gian sẵn sàng làm nô lệ cho đàn bà đẹp. Huống chi nàng là giai nhân bậc nhất kinh thành này, biết bao người muốn quỳ dưới chân nàng để tỏ lòng sùng kính. Và tôi đây muốn được…
Nghe giọng điệu ông ta càng lúc càng nham nhở, MaiAnh rất lấy làm khó chịu, song cố nhẫn nhịn. ÂuVạt tấn công tiếp:
- Nàng biết không, nhan sắc và giọng ca của nàng đã làm cho bao nhiêu người si mê tương tư đến chết. Nàng có biết nàng được mệnh danh là «họa mi của hoàng gia» không? Sắc đẹp của nàng dưới bầu trời này không ai sánh bằng.
ÂuVạt vừa nói vừa bước tới quỳ sụm dưới chân nàng nói thêm:
- Kẻ này xin hết lòng phụng sự cho giai nhân. Chỉ xin giai nhân để mắt một lần… Chỉ một lần thôi!
MaiAnh đã bắt đầu nóng mặt, song cố gượng hỏi:
- Ông đồng ý cho tôi mượn 20 ngàn vào ngày mốt không?
- Nàng không phải mượn gì cả! Tôi xin dâng không cho nàng hơn số bạc đó kìa, miễn nàng chịu hứa với tôi một lời.
- Điều gì, thưa ông?
- Tối mai nàng đến nhà tôi… để mình… có dịp tâm sự với nhau và tìm hiểu nhau. Mong nàng cho tôi ân huệ đó… Tôi… tôi…
Ông ta nói đến đó líu cả lưỡi, đôi mắt đỏ ngầu, nhìn chòng chọc vào bộ ngực căng phòng của giai nhân, hai đầu gối đang quỳ muốn sụm xuống.
Điều lão mơ ước có lẽ là được té sụm trên thân thể ngọc ngà đó…
Mặc dù cần tiền, mặc dù thương cô, mặc dù sợ sự trả thù của PhanXi… Nhưng MaiAnh không thể chịu đựng được nữa, vùng đúng dậy hất ÂuVạt một cái mạnh khiến lão ngã xịu.
Vẫn chưa nguôi giận, MaiAnh hậm hực nói:
- Bộ ông tưởng tôi bán thân cho ông để đổi lấy mấy chục ngàn đó à? Ông lầm rồi! Cho dù ông giao hết sản nghiệp của ông, tôi cũng không thèm. Tôi thà chịu chết, chớ không bán thân một cách nhơ nhớp đâu!
Nàng nói xong đi thẳng ra cửa, không buồn nhìn mặt tên dê xồm nhăn nhó cở nào? Nàng cũng không muốn lên lầu từ giã HamLinh, gầm mặt chạy khỏi toà nhà như người điên.
AnDu đứng ngoài ngỏ chờ MaiAnh, chợt thấy một cô gái mặc áo màu hoa lý từ trong nhà chạy tung ra đường suýt tông vào người mình. Chừng nhận ra MaiAnh, ông kinh ngạc gọi:
- MaiAnh! Cháu chạy đi đâu vậy? Bác nhớ cháu mặc aó màu hồng, sao bây giờ màu áo lại khác?
Nghe tiếng AnDu, MaiAnh mới đứng lại, rồi bỗng nhiên ôm mặt khóc oà lên. AnDu không tiện hỏi, dìu nàng đến chỗ đậu xe. Chư thấy cả hai đi đến liền mở cửa xe. Bỗng Chư mở mắt tròn xoe ngạc nhiên nhìn chủ, vì không biết cô chủ trở về nhà thay aó lúc nào? Chư muốn hỏi, nhưng thấy MaiAnh nước mắt đầm đìa, nên ngần ngừ một lúc hỏi:
- Chúng ta phải đi đâu?
AnDu đáp:
- Về nhà.
Cỗ xe bắt đầu lăn bánh. Ngoài đường giờ ấy đã thưa thớt người đi. Cuộc rước lễ đã dứt, thiên hạ lần lượt trở về nhà.
Khi đi kèn trống tưng bừng… Khi về ai nấy mệt nhừ, áo quần nhăn nheo, bước chân lê lết…
MaiAnh vẫn còn sụt sùi khóc. AnDu ngồi bên cạnh lặng câm, không hé miệng nói tiếng nào.
Ngày hôm nay là ngay xui xẻo nhất đời nàng!
Ngày mà người tình vĩnh viễn trong vòng tay người đàn bà khác! Ngày mà nàng bị tên khốn nạn PhanXi làm tiền một cách vô lương tâm. Ngày mà nàng bị nhục bởi những tên dê xồm dơ dáy…

Thành phố này còn gì để nàng luyến tiếc? Nếu không muốn nói nơi đây là địa ngục, thì cũng là nơi làm tâm hồn nàng đớn đau.

Trong giây phút chán nản buồn khổ nàng lại nhớ đến ĐạtSơn và ân hận khi trước đã không nghe lời chàng bỏ xứ này ra đi, để rồi ngày nay lâm vào cảnh ngộ cực kỳ chua cay.

Từ ngày chàng mang vết thương vì nàng, hẳn chàng đau lòng không muốn trở lại xứ này nên lâu rồi chàng bặt tin.

MaiAnh chợt nhớ đoạn thư của ĐạtSơn nhắn nhủ nàng hôm nào:

«Bao giờ cô thấy hạnh phúc hiện tại chua chát thì nên nhớ rằng tôi còn đó…»

Nước mắt nàng lại trào ra…

Khi nãy nàng khóc vì uất hận tên PhanXi và những tên dê xồm nham nhở, nhưng bây giờ những giọt lệ nóng hổi này vì một ĐạtSơn vắng mặt mà nàng tưởng nhớ.

Nàng ao ước phải có chàng bên cạnh để được khóc thật nhiều, để được rủ rỉ những lời hối tiếc, để được nghe lời khuyên của chàng một lần hay nhiều lần… mà nàng biết chàng sẽ hân hoan lắm.

MaiAnh nhớ đến gương mặt rạng rỡ vui mừng đầy cảm động của ĐạtSơn hôm nào khi nghe nàng hứa theo chàng qua Mỹ.

Ánh mắt chàng hôm đó nếu không phải là ánh mắt yêu đương thì làm sao có thể đậm đà thân ái đến thế?

Bây giờ nàng mới nhận biết người ấy yêu nàng!

Phải! Nếu không yêu nàng chàng đâu đau khổ khi biết nàng là nhân tình của NãPháLuân? Nếu không yêu nàng thì việc gì chàng sợ thành phố này mà không dám trở lại?

Càng nghĩ MaiAnh càng thấy hối hận vì đã làm khổ một người yêu nàng với tất cả tấm lòng.

Giờ đây mang mối sầu tình, hẳn người ấy tìm quên trên sóng nước đại dương? Giờ đây khi tim nàng bắt đầu vương vấn nuối tiếc thì chàng đã ra đi vĩnh viễn không quay về!

Tìm đâu ra một cánh chim biển đau thương lạc loài?

MaiAnh lại khóc! Khóc một cách tức tửi… Lần này nàng khóc vì hận mình, trách mình!

AnDu ngồi im bên cạnh thấy nàng khóc mãi không nín, không chịu đựng được, bèn lên tiếng:

- Cháu khóc lu bù như vậy đâu giải quyết được gì chứ?

MaiAnh ngước mặt lên định nói cho AnDu biết nỗi lòng mình, chợt trông thấy một bên mắt của AnDu tím bầm, sưng húp, nên lo lắng hỏi:

- Bác sao vậy? Bộ ai đánh bác à?

AnDu cười nhỏ, đáp:

- Khi nãy rượt theo cháu, bác tông vào bọn người đi rước lễ. Bọn họ ấu đả với bác một lúc. Khi bác thoát khỏi được họ thì mất dấu cháu luôn. Vì vậy mà bác tới nhà HamLinh trễ như vậy.

Mi còn đọng lệ, nhưng nghe AnDu kể, MaiAnh không nhịn cười được, hỏi:

- Bác đánh lộn thắng hay thua mà mắt lại sưng húp vậy?

- Bọn chúng có đứa bị lọi tay, có đứa bị đổ máu mũi đó.

- Vậy ra bác thắng sao?

- Chớ còn gì nữa? Ta quật chúng nó một hồi. Chúng nó hoảng sợ bỏ chạy hết. Nhưng ta cũng bị một cú vào mắt…

MaiAnh cười cười hỏi:

- Bác có học võ của người Nhật phải không?

- Biết sơ sơ thôi.

MaiAnh nhíu mày nói:

- Bác biết sơ sơ mà quật người ta lọi tay, đổ máu mũi. Phải bác biết rành chắc chúng nó chỉ còn cái xác không hồn rồi.

Mặt nàng ít phút trước đó u sầu ủ dột, bỗng nhiên tươi rói cười nói với AnDu. AnDu khoan khoái cười hề hề.

MaiAnh làm bộ mặt nghiêm nói:

- Cháu thật phục bác sát đất. Việc chi bác cũng biết, cũng rành. Nhưng việc biết võ nghệ càng không thể tưởng tượng được!

AnDu thật tình kể:

- Hồi bác còn làm Hoàng tử ở Hy lạp, lúc ấy thường nhìn thấy những cận vệ của vua cha luyện võ của người Nhật, nên bác cũng học chơi với họ chút ít. Không ngờ ngày nay hữu dụng.

MaiAnh kêu lên:

- A…

Tiếng kêu «A» thật dài, vì MaiAnh chợt nhớ ra AnDu vốn là Hoàng tử nước Hy Lạp. Hèn chi ông ta có lắm tài!

Cả hai vụt cười rộ lên, nhất là khi AnDu nghe MaiAnh kể đã cắn bồ của HamLinh đứt môi đổ máu, rồi đến việc hất lão ÂuVạt té nhào… An Du khoan khoái cười ha hả một lúc mới nói:

- Cháu thật quá lắm đó nhé? Sao lại dám ức hiếp hai cục cưng của HamLinh chứ?

MaiAnh cũng cười nói:

- Ai bảo chị ấy chọn bồ toàn là hạng dê xồm làm chi?

Cả hai lại cười nghiêng ngữa. Hoá ra một ngày xui xẻo lại kết thúc bằng những tràng cười vui vẻ.

CHƯƠNG MƯỜI TÁM

LÒNG DẠ ĐÀN ÔNG

Con đường từ dinh thự ĐờSơNa đến hoàng cung không xa, nhưng MaiAnh có cảm tưởng như xe chạy lâu lắm. Một phần vì nàng nóng lòng gặp lại người yêu, một phần vì người bạn đồng hành với nàng lặng im không nói, nên MaiAnh có cảm tưởng như một chuyến đi xa dịu vợi.

Hai người ngồi chung xe đối mặt với nhau mà không trò chuyện, vì mỗi người đều mang tâm sự nặng nề.

MaiAnh vì lời yêu cầu của NãPháLuân phải đến hoàng cung hát vào buổi ra mắt của tân Hoàng hậu với bá quan và ngoại giao đoàn. Tuy trong lòng nàng có chút rộn rã vì sắp gặp lại người tình Hoàng đế, nhưng đồng thời cũng vô cùng chua xót vì một chốc nữa đây nàng sẽ phải thấy cảnh người yêu bên cạnh người đàn bà khác.

Có ai gặp cảnh phụ tình mới thấu rõ nỗi đau đớn của nàng!

Cùng ngồi trong xe là ông hoàng Áo quốc tên LaRy, người mà MaiAnh mới quen cách đây ít hôm, trong chuyến theo dõì NãPháLuân trên đường đi đón công chúa ở làng ĐôNau. MaiAnh bị cảm nặng đã phải đi nhờ xe của ông ta để trở về BaLê.

Hôm nay nàng cũng đi nhờ xe của ông, vì ông là khách được mời. Còn nàng theo lệnh Hoàng đế phải đến hát và sở dĩ MaiAnh đi quá giang xe ông cũng vì không muốn xuất hiện nơi đó một thân lẻ loi.

Lúc xe vào đến cửa hoàng cung MaiAnh mới lên tiếng:

- Ngài có điều gì lo lắng trong lòng sao mà trầm tư quá vậy?

Thân vương LyRy thở ra:

- Chiều hôm qua Hoàng thượng nổi trận lôi đình, tôi e bữa nay sẽ không dễ chịu lắm.

MaiAnh thắc mắc hỏi:

- Vì sao Hoàng thượng nổi giận?

- Ngài không vừa ý các đức Hồng Y, vì có một số không đến dự hôn lễ của Ngài ở giáo đường. Họ có vẻ chống đối cuộc hôn nhân này.

MaiAnh phân giải:

- Cuộc ly hôn giữa Hoàng thượng với Hoàng hậu Hoa Phi chưa được đức Giáo hoàng đồng ý, nên có lẽ cuộc hôn nhân mới chưa được chấp thuận chăng? 1

Vẻ mặt dàu dàu, ông hoàng LaRy thở dài:

- Quốc vương nước tôi vì thế yếu mà buộc lòng phải gả con gái cho Hoàng đế NãPháLuân, chớ đâu phải là điều mong muốn? 2

Nhìn vẻ mặt buồn thiu của Thân vương Áo, MaiAnh thấy động lòng muốn nói vài lời an ủi, nhưng xe đã đến nơi.

Vì là xe của ngoại giao đoàn nên các Ngự Lâm quân đứng dàn chào một cách trịnh trọng.

Khi cả hai xuống xe thấy vô số xe của quan khách cũng đã tới nơi. Ai nấy ăn mặc sang trọng lần lượt tiến vào cung điện…

MaiAnh liếc mắt nhìn một lượt thấy có một số người nàng biết mặt. Bỗng nàng lưu ý một người đàn ông dáng dấp nhỏ thó, choàng một «cáp» màu hồng đỏ, đứng cạnh một tu sĩ mặc áo đen. Cả hai chuyện trò với sắc mặt khẩn trương như quên hẳn nhưng người chung quanh.

Người mặc áo choàng đỏ, đội mũ đỏ, dĩ nhiên là Đức Hồng y. Tuy vị này đứng quay lưng về phía MaiAnh, nhưng vóc dáng vô cùng quen thuộc, khiến MaiAnh chăm chú nhìn.

Vừa lúc ông ta quay mặt lại để nói chuyện với một người đứng phía sau, MaiAnh cũng vừa thấy rõ mặt ông ta, buộc miệng gọi lớn:

- Cha!

Tiếng nàng quá lớn khiến mọi người nghe thấy cùng hướng mắt nhìn nàng… NhưngMaiAnh bất kể thiên hạ, bương bả bước nhanh về phiá người mà nàng vừa gọi «Cha», bỏ mặc ông Hoàng Áo bên cạnh ngơ ngác nhìn theo…

Người ấy chính là Cha GaThi, nghĩa phụ của nàng!

Bất ngờ gặp lại nghĩa phụ nỗi vui mừng trong lòng Mai-Anh kể sao cho xiết? Nàng có cảm tưởng như thời còn bé ở SơTông, mỗi khi Cha trở về Anh, chân Cha vừa đặt lên cổng rào, nàng vừa thoáng thấy, liền chạy ra cửa nhảy thót vào lòng Cha bá vào cổ hun chụt chụt rất là thương yêu.

Hình ảnh ngày xưa gợi trong trí khiến MaiAnh bồi hồi cảm động, miệng cười mà nước mắt rưng rưng:

- Cha! Không ngờ gặp Cha ở đây? Con vui mừng quá!

Nàng chạy tới ôm chầm Cha GaThi sau câu nói. Cha GaThi cũng sửng sốt trước cuộc hội ngộ quá bất chợt với MaiAnh. Cha cũng nghẹn ngào kêu lên:

- MaiAnh!

- Vâng! MaiAnh của Cha đây!

Cả hai ôm nhau mừng mừng tủi tủi… Một lúc Cha GaThi ngẩng mặt MaiAnh lên nhìn chăm chú rồi nói:

- Ta cứ tưởng ta đang nằm mơ, nào đâu là sự thật! Con xa cách ta không lâu mà nay trông khác hẳn, đẹp thêm và lớn thêm.

Cha vừa nói vừa hôn lên trán lên tóc nàng. Người tu sĩ mặc áo đen đứng bên cạnh vụt lên tiếng:

- Xin đức Giáo Chủ thứ lỗi cho tôi. Tôi xin phép lưu ý đức Giáo Chủ mọi người đang chăm chú nhìn Ngài.

Cha GaThi phớt tỉnh như không, đáp:

- Ai nhìn mặc ai! Ta gặp con ta, ta có quyền vui mừng chứ?

Rồi quay sang MaiAnh, Cha giới thiệu:

- Đây là Cha BíchTê, thư ký riêng của ta.

Cha nói với Cha BíchTê:

- Người đàn bà trẻ đẹp này chính là nghĩa nữ của ta đó.

Vì nỗi vui mừng Cha quên mất việc MaiAnh có mặt tại đây. Chừng nhớ ra Cha lo lắng hỏi:

- Vì sao con có mặt chỗ này? Chồng con đâu mà lại đi chung với Thân vương Áo?

- Thưa Cha, con xin giới thiệu Cha người đứng đó là Thân vương LaRy AnTông.

Nàng nói từ xa, nhưng Thân vương LaRy nghe nói đến mình liền bước tới chào Cha GaThi. Dĩ nhiên chức vị của Cha bây giờ là Hồng Y.

MaiAnh sợ Cha GaThi hỏi lôi thôi chuyện chồng con của mình trước người khác nên nhanh miệng nói:

- Con sẽ giải thích cho Cha rõ vì sao con có mặt ở đây, nhưng con sẽ nói ở nơi khác. Cha còn dự lễ ở hoàng cung phải không? Chốc nữa mình gặp lại.
Cha GaThi lắc đầu:
- Ta đi về ngay bây giờ. Hoàng đế không muốn thấy mặt các Giáo chủ, ta ở lại đây làm gì chớ?
Thân vương Áo xen vào:
- Theo tôi nghĩ, không phải Hoàng đế không muốn thấy mặt các Giáo Chủ. Chẳng qua Ngài còn giận vì sự vắng mặt của các Giáo Chủ ở giáo đường ngày hôm qua. Tôi e cơn thịnh nộ hôm nay sẽ không…
Cha GaThi cười nhẹ:
- Cơn thịnh nộ là chắc rồi! Bởi thế chúng tôi ở lại đây làm gì? Phần chúng tôi, rất tiếc không giúp ích gì cho Công chúa nước Ngài, vì hôn phối giữa NãPháLuân và HoaPhi chưa được toà thánh LaMã (Vatican) hủy bỏ.
Thân vương Áo tái mặt hỏi:
- Đức Giáo chủ nói như vậy có nghĩa là công chúa nước tôi chưa kể là đã kết hôn?
MaiAnh thấy hai bên khó có thể nói chuyện thân thiện với nhau về hôn nhân của Công chuá Áo, nên chen và nói:
- Thưa Cha, Cha cho con rõ hiện Cha đang ở đâu?
- Ta ở tu viện đường SaNét. Ta cũng vừa biết tin toà dinh thự ĐờSơNa của cha con thuở trước hiện do một ca kỹ nhân tình của NãPháLuân trú ngụ. Dĩ nhiên ta làm sao đến đó ở được?
Câu nói của Cha GaThi khiến gương mặt của MaiAnh đỏ bừng lên.
Trong lòng nàng vừa hổ thẹn, vừa lo âu, vì không biết một khi Cha rõ ca kỹ nhân tình của NãPháLuân là mình, Cha sẽ có thái độ nào? Cha có chịu đựng nổi khi biết nghĩa nữ của mình đã chọn một nghề không phải để cho dòng dõi quí tộc?
Nàng tuy mừng được gặp lại Cha GaThi, nhưng cũng biết rằng cuộc hội ngộ này sẽ có nhiều chua xót. Nụ cười gượng gạo trên đôi môi tái, nàng nói:
- Chiều nay con xin phép đến gặp Cha ở tu viện. Bây giờ con tạm mượn xe của Thân vương LaRy đưa Cha về trước.
Thân vương LyRy nghe nàng nói hết sức lúng túng, vì ông không muốn giao xe mình cho một vị Giáo chủ, sợ Hoàng đế NãPháLuân biết được sẽ hạch tội mình. Nhưng MaiAnh khôn khéo nói:
- Chắc Ngài cũng rõ Đức Hồng Y là người rất cận kề Đức Giáo Hoàng? Việc ly hôn và kết hôn của Hoàng thượng cũng tùy thuộc ở Toà thánh LaMã phải không?
Nghe MaiAnh nhắc nhỡ điều đó, Thân vương LaRy dù có sợ NãPháLuân cũng không dám làm phật ý một Giáo chủ Hồng y.
Thân vương gượng cười nói:
- Kính dâng xe của tôi để đức Giáo Chủ xử dụng.
Cha GaThi mỉm cười gật đầu thay cho lời nhận. Rồi Cha đưa tay cho ông hoàng Áo và MaiAnh hôn từ giã. Trước khi bước đi Cha nhắn nhủ riêng với nàng:
- Ta chờ con chiều nay ở tu viện. À, con cũng nên biết, hiện ta không còn là Cha GaThi của con, mà là Giáo chủ Hồng y tên SanhLộ.
MaiAnh gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. Nàng nhìn theo Cha cùng các Giáo chủ khác khuất bóng trong xe của ông hoàng Áo, lòng nhẹ bớt lo âu.
Bỗng nàng lưu ý sắc mặt thân vương LaRy buồn thiu, nói giọng hờn trách:
- Mọi người ở cung điện chứng kiến việc tôi giao xe cho một người mà Hoàng thượng xem như kẻ thù. Tôi tự hỏi, cơn thịnh nộ của Ngài sẽ ra sao?
MaiAnh thản nhiên đáp:
- Hoàng thượng nổi cơn thịnh nộ thuờng xuyên chớ nào phải lần đầu mà Ngài thắc mắc? Trong đời còn bao nhiêu chuyện phải lo, hơi đâu lo cơn giận dữ của ông ta?
Nàng nói như thế quả là bất lịch sự và vô tình với ông hoàng Áo! Chỉ vì trong lòng nàng còn trăm mối lo âu khác…
Cả hai bước vào nội cung, MaiAnh có cảm tưởng vô cùng xa lạ. Tuy lúc trước NãPháLuân đã đưa nàng vào đây, nhưng cung điện to lớn, nàng chưa có dịp xem hết. Nay vào chính điện mới thấy đồ sộ nguy nga. Hiện giờ quan khách đứng đầy, MaiAnh vẫn cảm thấy lạc lõng vì gian phòng rộng mênh mông.
Bất ngờ có một người đàn ông tiến về phía nàng mỉm miệng chào.
Người ấy không ai khác hơn là DuRóc, cận tướng của Hoàng đế NãPháLuân! Ông ta chào MaiAnh và ông hoàng Áo rồi nói:
- Hoàng thượng cho vời Thân vương vào văn phòng của Ngài.
- Ngay bây giờ?
- Vâng! Xin Ngài đi ngay cho, Hoàng thượng đang chờ.
Thân vưong LaRy tái mặt bước đi và không quên đưa mắt nhìn MaiAnh, ngụ ý rằng «chắc vì cái vụ cho mượn xe».
MaiAnh cũng đoán biết lỗi ấy là do mình gây ra, nên không thể để ông hoàng LaRy gánh tội. Vì vậy nàng nói với DuRóc:
- Tôi nghĩ, chắc Hoàng thượng gọi Thân vương LaRy cũng vì việc cho Giáo chủ mượn xe. Lỗi này bởi tôi, tôi xin phép được theo vào để trình bày cho Hoàng thượng rõ.
DuRóc nói:
- Tôi không có quyền cho cô theo vào. Hoàng thượng gọi Thân vương vào thì chỉ ông ấy được vào thôi. Phần cô, tôi xin đưa cô tới ban nhạc.
MaiAnh nài nỉ:
- Xin ông hãy cho tôi được cùng vào. Tôi biết Hoàng thượng sẽ rầy oan Thân vương.
DuRóc làm lờ như không nghe câu nói của MaiAnh. Ông nói với Thân vương LaRy:
- Xin Ngài hãy vào văn phòng gấp đi. Hoàng thượng chờ lâu càng nguy cho Ngài.
Quay sang MaiAnh, DuRóc lạnh lùng nói:
- Cô hãy đi theo tôi.
MaiAnh vẫn chưa chịu đi, bướng bĩnh nói:
- Tôi muốn gặp Hoàng thượng.
- Cô sẽ gặp Hoàng thượng sau buổi hát. Đó cũng là lệnh!
Thấy DuRóc lạnh nhạt với mình, MaiAnh chua chát hỏi:
- Bữa nay có tân Hoàng hậu rồi, ông không còn thân thiết với tôi nữa phải không?
ĐuRóc đáp nhỏ:
- Đối với cô trước sau tôi vẫn thế. Có điều trong lúc này Hoàng thượng đang nổi giận cô và ông hoàng Áo, nên tôi phải vờ lãnh đạm để không bị vạ lây. Cô thông cảm cho tôi nhé?
MaiAnh cười buồn:
- Tôi không còn được Hoàng thượng sủng ái nữa, phải không?
ĐuRóc lặng thinh không đáp. Lúc ấy chợt có một giọng nói vang lên từ phiá sau hai người:
- Ông Thống-chế cho tôi nói chuyện riêng với cô MaLộ một chút nhé?
MaiAnh và ĐuRóc cùng quay mặt lại nhìn…
Người vừa lên tiếng là Thân-vương TaLâyRăn. DuRóc mỉm cười, nhường MaiAnh cho ông ta rồi nói:
- Xin Ngài và cô đứng lẩn quẩn ở đây, đừng đi đâu xa nhé? Hoàng-thượng sắp sửa ra đấy.
TaLâyRăn cười tươi:
- Ta biết rồi! Ông yên lòng nhé?
Ông vừa nói vừa kéo MaiAnh đi về hướng cửa sổ và thì thầm với nàng:
- LaRy chắc sẽ khốn đốn về cái vụ nàng giao xe cho một Hồng-y. Người đó nếu không là thân quyến của nàng, chắc nàng không ép Thân-vương LaRy cho mượn xe phải không?
MaiAnh rất khó giải thích tình trạng thân thuộc giữa nàng với Cha GaThi cho Thân-vương TaLâyRăn hiểu. Vì cho đến nay lý lịch của nàng đối với ông ta nàng vẫn mang cái tên MaLộ. Trong triều đình có lẽ chỉ PhuXê biết rõ lai lịch của nàng. Còn người khác thì chỉ biết nàng mang tên MaLộ hoặc Mai TêLa.
Nàng còn đang lúng túng, chưa biết phải giải thích thế nào với Thân vương TaLâyRăn thì ông ta nói tiếp:
- Ta biết nhiều về vị tu sĩ GaThi. Cũng vì trước kia ông ta làm phụ tá cho chú ta. Người chú ấy hiện đang sống lưu vong.
MaiAnh thắc mắc không hiểu tại sao Thân-vương nói quanh co với mình? Phải chăng ông đã nghi ngờ lý lịch của nàng? Mặc dù tên họ thật của nàng bây giờ không cần phải giấu, nhưng bấy lâu hành nghề ca sĩ, nàng không muốn mọi người biết nàng là con gái một vị Hầu-tước.
Mặt nàng một thoáng lo âu, Thân-vương TaLâyRăn vờ không lưu ý, bình thản kể:
- Hồi trước nhà cũ của ta ở đường LiLa, hàng xóm của ta là thân quyến của tu sĩ GaThi. Ta còn nhớ… thỉnh thoảng ta gặp đôi vợ chồng trẻ đẹp… Phải thành thật mà nói, trong đời ta chưa hề thấy đôi vợ chồng nào xứng đôi và xinh lịch đến như thế. Người ấy là một vị Hầu-tước, mang cái tên quí tộc ĐờSơNa, nàng có nghe nói đến không?
Ông nhìn xoáy vào mắt nàng khi hỏi. MaiAnh thấy không cần phải giấu giếm ông ta nữa, nên thản nhiên đáp:
- Thiếp là con gái của người ấy.
Rồi nàng hỏi:
- Ngài biết lý lịch của thiếp từ bao giờ?
TaLâyRăn mỉm cười:
- Từ khi Hoàng-đế trao trả tòa nhà ĐờSơNa cho nàng. Mặc dù trên danh nghĩa Hoàng-thượng cấp cho nữ ca sĩ Mai TêLa, nhưng ta bỗng nhớ gương mặt của người xưa với nàng giống nhau như hai giọt nước. Ta mới quyết chắc nàng là con của Hầu-tước ĐờSơNa. Còn lẽ thứ hai là không bao giờ ta tin nàng với cái tên MaLộ. Từ đó ta lấy làm tiếc…
- Ngài tiếc điều chi?
- Ta tiếc vì nàng yêu một người mà lý ra nàng phải thâm thù.
MaiAnh ngẩng mặt nhìn vị Thân-vương, nói giọng oán trách:
- Chính Ngài đã đưa thiếp vào đường oan nghiệt đó, Ngài không nhớ sao?

- Ta làm sao quên được? Bởi thế ta vô cùng ân hận…
Ngừng một lúc với ánh mắt xa xôi… ông nói tiếp với giọng buồn buồn:
- Lỗi ở ta khiến nàng lâm vào mối tình oan trái với NãPháLuân, rồi do đó sinh nghề ca kỹ! Ta thật ân hận khổ sở và mãi trách mình.
MaiAnh nở nụ cười cay đắng:
- Ngài không cần phải tự trách mình. Đây chẳng qua là số phận của thiếp. Chính thiếp cũng đã tự trói mình vào đường tình oan nghiệt này. Thiếp cũng biết không nên yêu người ấy, nhưng tình yêu giống như liều thuốc phiện, dù biết hễ mình càng nuốt vào, thể xác và tâm hồn càng bị dày vò cho đến chết!
Thân-vương TaLâyRăn mở miệng định nói… chợt có tiếng kèn báo hiệu giàn nhạc bắt đầu.
Mọi người đều qui tụ về đại sảnh trong bầu không khí im lặng và trang nghiêm.
Rồi từ bên trong hai bóng người từ từ tiến ra… Người đàn ông mặc bộ quân phục quen thuộc. Chính là Hoàng-đế NãPhá-Luân! Đi bên cạnh ông, người đàn bà trẻ toàn thân đều màu hồng, nét mặt rạng rỡ, dĩ nhiên là Công-chúa Áo, vợ mới cưới của ông ta.
Quan khách trong đại sảnh đều nghiêng mình chào Hoàng-đế và tân Hoàng-hậu.
NãPháLuân dường như không để ý nhìn một ai? Ông đặt vợ ngồi xuống ghế đặc biệt dành cho Hoàng-hậu một cách dịu dàng và hôn trên tay vợ một cách kính cẩn âu yếm, trước khi ngồi xuống chỗ của mình.
MaiAnh đứng cạnh đàn dương cầm, liếc mắt nhìn trộm người yêu… Song người yêu của nàng không nhìn ai! Thỉnh thoảng ông nghiêng mình về phía vợ thì thầm to nhỏ…
Buổi hoà nhạc tổ chức trước bữa đại yến, là lễ dành cho Hoàng-hậu ra mắt các đại thần và ngoại giao đoàn. Dĩ nhiên buổi hoà nhạc này là tổ chức cho Hoàng-hậu.
NãPháLuân vẫn thì thầm to nhỏ, cười cười nói nói với vợ, quên hẳn có thiên hạ chung quanh và cũng quên tuốt cho lệnh trưởng ban nhạc hoà tấu!
Mọi người nóng ruột chờ cái phát lệnh của Hoàng-đế. Riêng MaiAnh đau khổ tột cùng trước cử chỉ quá ư si mê vợ mới của NãPháLuân.
Mãi một lúc sau NãPháLuân mới ra hiệu cho giàn nhạc bắt đầu hòa tấu. Nhạc sĩ già, thầy của MaiAnh đứng ở gốc phòng, đưa mắt nhìn nàng hết sức cầu khẩn, như van xin nàng hãy bỏ điều phiền muộn mà cất tiếng hát cho nghệ thuật.
Đau khổ vì ghen hờn, vì tủi thân, MaiAnh nhắm mắt lại để không nhìn thấy cảnh gai mắt, miệng nàng mở ra…
Tiếng hát thảnh thót len lỏi vào hồn những con người say mê nghệ thuật. Tiếng hát của loài nhân ngư huyển hoặc…
Trong lúc hàng ngàn người nơi đại sảnh ngất ngây bởi tiếng hát lời ca của nữ nghệ sĩ tài hoa Mai TêLa, người được mệnh danh là «nàng tiên kiều diễm» và «Họa mi của Hoàng gia», thì chỉ riêng đôi vợ chồng mới cưới không nghe không thấy gì!
MaiAnh nhắm mắt hát một lúc mở mắt ra nhìn… hy vọng lời ca của mình sẽ làm cho NãPháLuân lưu ý. Nhưng than ôi! Ông ta không còn biết gì ngoài cái hạnh phúc đầy ứ của con người vừa cưới vợ!
Cho nên không những NãPháLuân không nhìn người nữ ca sĩ, mà cũng không biết nàng hát bài gì? Hát lúc nào?
Ông mãi cười cười nói nói với vợ cho đến khi MaiAnh dứt tiếng hát, thiên hạ vỗ tay ầm ĩ, Hoàng-đế với Hoàng-hậu mới ngưng cười nói.
Rồi để chứng tỏ mình là người biết yêu nghệ thuật, tân Hoàng-hậu ra hiệu cho ban nhạc trổi khúc nhạc nổi tiếng đương thời là bản «hôn nhân bí mật».
Khúc nhạc này êm dịu hòa nhã, khác với khúc nhạc khi nãy réo rắt dồn dập, nên giọng ca của MaiAnh cũng nhẹ nhàng lã lướt theo điệu nhạc…
Tuy vậy mà tiếng ca và điệu nhạc vẫn không thu hút được tân lang và tân giai nhân!
Bỗng nhiên NãPháLuân nói với vợ điều gì đó… khiến Hoàng-hậu bật cười lớn, lấn át cả tiếng ca của MaiAnh ! Quan khách trong đại sảnh đều khó chịu trước thái độ của đôi nhân tình hoàng gia, dù không ai dám tỏ ra.
Giọng cười của công chúa Áo xéo vào tim gan của Mai-Anh, lại thêm bộ mặt hí hửng của NãPháLuân cười theo vợ, làm các mạch máu trong người MaiAnh như ứ đọng lại!
Nàng nghĩ:
«Nếu hai người họ muốn yêu đương ân ái với nhau thì bày trò hoà nhạc làm gì? Nàng thấy không cần phải hát gì nữa, nên ngừng tiếng, thản nhiên bước đi…
«Nàng muốn lìa vĩnh viễn chốn này và mãi mãi sẽ không đặt chân đến đây. Nàng sẽ trở về ngôi nhà xưa của cha để chờ đợi cơn thịnh nộ của NãPháLuân đổ xuống đầu nàng. Có thể lính của ông ta sẽ bao vây toà dinh thự ĐờSơNa để lấy đầu nàng, giống như khi xưa họ đã lấy đầu cha mẹ nàng.
«Nàng sẽ chết hay sẽ vào tù, cũng mặc! Miễn sao nàng xa lánh chốn này!
Tác động của nàng bất thình lình, NãPháLuân chưa kịp lưu ý nên MaiAnh bình yên ra khỏi đại sảnh. Chân vừa bước xuống những bậc thang trước sân thì sau lưng nàng có tiếng gọi hơ hải:
- Đứng lại! Cô Mai TêLa đứng lại!
Nàng nghe tiếng biết là DuRóc, song giả lờ không nghe, chân bước đều đều… DuRóc rượt theo chận bước chân nàng, giọng nói hổn hển:
- Cô có điên không? Sao có thái độ vô lễ đối với hoàng-thượng. Cô không sợ phạm tội khi quân sao?
- Người có thái độ vô lễ là người đàn bà kia, nói cười một cách vô duyên bất lịch sự.
- Trời ơi, cô dám xúc phạm đến cả Hoàng-hậu nữa à?
- Tôi không biết Hoàng-hậu nào khác, ngoài Hoàng-hậu HoaPhi có đức Giáo Hoàng chứng dám. Còn người đàn bà đó tôi không muốn biết là ai. Ông hãy trình với chủ ông như vậy!
Trong cơn điên vì ghen, vì bị khinh khi, nàng bất chấp tất cả không còn biết sợ gì nữa! Cõi lòng nàng đã chết, thân xác này có quí báu gì mà tiếc rẻ bảo trọng? NãPháLuân đã đâm vào tim nàng trăm vạn mũi gươm, làm nàng đau thương tan nát. Giờ NãPáLuân muốn lấy đầu nàng cũng là việc thừa. Nàng sợ gì chứ?
Giọng nàng lạnh băng băng, vẻ mặt bướng bỉnh lì lợm… Cái lì lợm của con người ở bước đường cùng !
DuRóc tuy có giận vì giọng nói ngang ngược của nàng, nhưng ông thấy thương hại nên giữ tay nàng, ôn tồn nói:
- Tôi nghĩ, cô muốn nói lời gì với Hoàng-thượng khi gặp Ngài cô tự nói. Còn tôi, tôi chỉ làm phận sự theo lệnh trên là hướng dẫn cô vào văn phòng để một lúc nữa Hoàng-thượng tiếp kiến cô.
- Tôi đã là tù nhân?
- Hiện tại cũng có thể là chưa. Nhưng…
Câu trả lời của DuRóc dỡ chừng cũng đủ cho MaiAnh thầm hiểu hậu quả bữa nay phải to lớn.
«Nhưng ở vùng trời tự do mà vẫn bị khổ vì tình phụ, vì sự hâm dọa của PhanXi, vì bao điều phiền nhiễu khác… thà vào tù càng đỡ khổ hơn!»
Nàng nghĩ thế nên trong dạ chẳng nao núng trước viễn ảnh tội tù!
Nàng theo chân DuRóc trở vào cung điện và được hướng dẫn tới một phòng kín đáo, ở đó có người lính gác, vai mang súng.
MaiAnh nghe DuRóc căn dặn người lính không được để bất cứ ai tiếp xúc với MaiAnh và cũng không cho phép nàng ra khỏi phòng.
Nghe mấy lời DuRóc căn dặn, MaiAnh cười buồn, hỏi:
- Tôi thấy rõ, tôi đã là tù nhân phải không?
Nàng nói bằng giọng chấp nhận, không sợ hãi, không oán hờn.
DuRóc đáp xuôi:
- Tôi không nghĩ cô đã là tù nhân. Nhưng tốt hơn cô nên sắp sẵn lời phải chăng để chốc nữa sau buổi đại yến cô sẽ giáp mặt Hoàng-thượng.
Dứt lời DuRóc bước đi một mạch.

Còn lại một mình trong phòng MaiAnh hồi nhớ gian phòng này nàng có tới một lần khi NãPháLuân giới thiệu HamLinh để gửi gấm nàng.
Nhớ đến bạn, MaiAnh chợt nhớ mấy lời HamLinh căn dặn: «gặp cơn thịnh nộ của Hoàng-thượng thì nên trầm tĩnh, cười nói dịu dàng tự nhiên, sẽ hạ được cơn nóng giận của ông ta. Tránh cử chỉ và lời nói làm ông ta bực mình nổi điên».
Lời của bạn như văng vẳng bên tai… giờ phút này rất hữu ích cho nàng. Nàng tự dặn lòng sẽ hết sức trầm tĩnh và an tâm chờ đợi cơn thịnh nộ của người tình…
° °
Thời gian trôi qua… một giờ, hai giờ, ba giờ… Trời đã quá khuya, mọi người chắc tưng bùng dự tiệc từ lâu rồi! Còn nàng ngồi đây bơ vơ…
Gian phòng này là phòng làm việc của NãPháLuân vào những buổi tối, hoặc trong những ngày nghỉ. Bàn giấy và những dụng cụ văn phòng, hồ sơ, giấy tờ… Tất cả các thứ cũng gợi cho nàng hình ảnh của người tình yêu dấu.
Nàng cầm ngọn bút lông ve vuốt… mường tượng đến tay chàng nắm lên đó… Chiếc ghế nọ là chỗ chàng ngồi, lưng chàng tựa vào đó… Bàn viết này đã từng làm bạn với chàng nhiều năm và đôi tay của chàng chắc cũng trăm vạn lần đặt lên?
Nàng nhắm mắt lại tưởng chừng người tình đang ngồi đó… đang viết những dòng thơ lai láng diễm tình. Tai nàng nghe văng vẳng tếng thủ thỉ của chàng độ nào:
«Ái khanh có biết ta yêu ái khánh nhất trên đời này không? Nàng là nàng tiên của ta! Là chim họa mi của ta! Là nữ thần tình ái… Ta cưới vợ là cưới cho quốc gia, chớ người ta yêu là ái khanh…»
Những lời nói đó thử hỏi có đúng sự thật không?
Lòng nàng như gặp trận cuồng phong, tâm tư nổi chìm như lượn sóng ba đào!
Trời ơi! Ái tình là chi? Yêu đương làm chi? Tại sao con người phải có tình yêu mới sống được? Tại sao nàng không thể yêu người khác, hay nhiều người khác như HamLinh? Tại sao chàng sớm quên lời hứa hẹn yêu đương? Phải chăng chàng đã không còn yêu nàng nữa?
Nàng sợ hãi mở mắt ra… vì không dám tưởng đến người yêu không còn yêu mình.
Ánh sáng bên ngoài không còn gay gắt. Nàng xem giờ thì biết đã hơn 4 giờ trưa. Giờ này buổi ra mắt của Hoàng-hậu chắc đã tan từ lâu? Quan khách chắc đã ra về hết. Nhưng tại sao NãPháLuân vẫn chưa muốn tới gặp nàng?
Từ sáng đến giờ nàng không có một hớp nước, một thoải bánh mì, trong bụng đói meo! Gian phòng này tuy không phải là nhà tù, song còn tệ hơn nhà tù! Nàng thấy rõ NãPhá-Luân cố ý hành hạ nàng, muốn nàng cùng cực đau khổ vì chờ đợi, vì đói khát!
Nàng nằm ngã người trên ghế, mắt nhắm lại, miệng lẩm bẩm:
«- Nếu Hoàng-thượng muốn thiếp chết, thiếp sẽ chết cho vừa lòng Hoàng-thượng. Nhưng xin hãy nhớ rằng, dù thiếp ở đâu, phương trời nào, thế giới của loài người hay thế giới của âm hồn ma quỉ, thiếp vẫn mãi mãi yêu chàng.» 
Nước mắt nàng đổ dài trên má! Một lúc nàng thì thào nói thêm:
«- Thiếp yêu chàng không vì ngôi vị của Hoàng-đế, cũng không vì bạc tiền. Tình yêu này không thể giải thích được, nên không thể quên dễ dàng!» 
Trong cơn mòn mỏi đợi chờ, chập chờn nửa tỉnh nửa mê MaiAnh thấy mình và NãPháLuân đi săn bắn. Cả hai dong ruỗi trên lưng ngựa xuyên qua cánh rừng già. Đoàn người phụ săn với đàn chó đi bọc ngược chiều để lừa thú. Hộ vệ quân cũng được lệnh đứng phiá sau.
Bấy giờ giữa rừng rậm chỉ còn NãPháLuân và nàng theo dấu một con nai. Nó chạy nhanh quá, NãPháLuân rượt theo phía trước, MaiAnh phóng ngựa đuổi theo, nhưng phút chốc nàng không còn thấy người yêu ở đâu?
Nàng dừng ngựa đảo mắt nhìn quanh… Nhưng rừng sâu chỉ có cây cỏ giây lá chằng chịt, không biết phương hướng nào tìm chàng?
Nàng lắng nghe đoàn phụ săn ở hướng nào để quay về lối cũ, nhưng dường như giữa rừng thẳm không còn ai, ngoài nàng với ngựa của mình?
Nàng bị bỏ rơi giữa chốn hoang vu, đi quanh quẩn vẫn không tìm được lối ra, bụng đói meo, người mệt lã…
Nàng xuống ngựa, ngồi tựa lưng nơi gốc cây nghỉ sức. Thình lình một con beo từ bụi cây nhảy ra đá vào người nàng một cú…
Nàng giật mình mở mắt ra, mới biết là chiêm bao! Và cú đá con beo chẳng qua là tay của NãPháLuân đập lên mình nàng để gọi thức.
NãPháLuân khanh tay đứng đó… hất hàm nói:
- Khá khen cho nàng dám tỉnh bơ nằm ngủ, chẳng sợ gì ta!
Giọng nói nghiên nghiến rờn rợn…
MaiAnh đã tự dặn lòng không sợ hãi bấn loạn trước cơn thịnh nộ của ông ta. Vả chăng nàng vốn tính bướng bỉnh, chưa bao giờ bấn loạn trước vũ lực. Nàng chỉ bấn loạn trước ái tình thôi!
Nàng bình tĩnh ngồi dậy, nhỏ nhẹ nói:
- Vì ông Thống-chế có bảo: «Lâu lắm Hoàng-thượng mới tới» nên thiếp ngủ một lúc cho qua thời gian.
NãPháLuân những tưởng sẽ gặp MaiAnh với nét mặt tái xanh sợ hãi, đôi mắt đỏ hoe vì khóc. Nào ngờ thái độ của nàng có vẻ tỉnh bơ như không, khiến ông không có cớ quát tháo, trố mắt nhìn sựng nàng.
MaiAnh liền rời chỗ ngồi, quỳ trước mặt NãPháLuân nhỏ nhẹ nói:
- Thiếp chờ Ngài ra lệnh.
Nàng nói bằng dáng điệu hết sức tự nhiên, trên môi hé nhẹ nụ cười.
NãPháLuân không nói gì, đứng quay mặt ra cửa sổ… cố tìm một một lời nói, một cử chỉ hung hăng. Nhưng đối phương dịu dàng mềm mỏng làm ông cụt hứng, đành ầm ừ nói:
- Nàng giải thích cho ta rõ, vì cớ nào dám bỏ đi và có thái độ vô lễ với ta và Hoàng hậu? Trừ phi nàng điên! Hãy mau nói lời xin lỗi ta và «Hoàng hậu của nàng».
Vì NãPháLuân nói «hoàng hậu của nàng» nên máu nóng trên người MaiAnh dồn lên mặt. Nàng đứng phắt dậy, bướng bỉnh nói:
- Tại sao thiếp phải nói lời tạ lỗi, khi mà chính mình bị sỉ nhục?
Câu nói của nàng giúp NãPháLuân có cơ hội nổi nóng. Ông quát lên:
- Nàng nói sao?
- Thiếp bị người ta xem thường nhân phẩm nên phản đối bỏ đi. Chỉ có thế thôi!
- Nhân phẩm của nàng là gì? Nàng quên mình đang đứng trước mặt một vị hoàng-đế à? Nàng đến hát là do lệnh của ta, để giải trí cho ta và đấng tối cao của nàng.
MaiAnh mím môi hỏi gặn:
- Đấng tối cao của thiếp là ai? Nếu là bà vợ của Ngài, một ngàn lần thiếp cũng không thèm đặt chân lên chốn này.
NãPháLuân nổi giận:
- Nàng tưởng uy quyền của ta không đem nàng đến đây được sao?
- Hoàng-thượng có thể dùng quyền uy bắt thiếp đến đây, nhưng không thể bắt thiếp hát! Thử hỏi dư luận sẽ nghĩ sao khi thấy nhân tình của hoàng-đế bị lính phòng kè đi sáng nay? Đã vậy đối với các giáo-chủ Ngài tỏ vẻ ngạo mạn, y như Ngài không coi Trời Chúa ra gì!
Câu chỉ trích của nàng không khác gì đổ xăng vào lửa! NãPháLuân như điên tiết, rống lên như con thú dữ:
- Ngươi dám chọc giận ta? Kẻ nào dám chỉ trích chống đối ta, sẽ bị hình phạt! Ta sẽ bỏ tù ngươi, giết chết ngươi, nếu ngươi khiêu khích ta!
Những lời nói phụ phàng của người yêu làm MaiAnh tê tái không thiết sống nữa! Nàng cứng cổ nói:
- Hoàng-thượng muốn giết muốn giam là quyền của Ngài. Chỉ có điều vì Ngài muốn báo thù những Giáo-chủ không chấp nhận cuộc hôn nhân của Ngài, Ngài đổ lên đầu kẻ yêu Ngài thì quả là một sự trả thù phi lý!
- Ngươi dám giúp kẻ chống đối ta đào tẩu là có tội, ngươi hiểu chưa?
- Cũng vì người ấy là nghĩa phụ của thiếp, người đã cứu thiếp khỏi tội bay đầu năm xưa nên thiếp phải trả ơn cứu tử.
- À, té ra tên Giáo-chủ người Ý đó là cha đỡ đầu của ngươi? Nhưng dù hắn là gì gì của ngươi chăng nữa, một khi hắn dám chống đối ngôi vị của ta, hôn nhân của ta… thì hắn là kẻ thù của ta! Phần ngươi, nếu ngươi muốn sống hãy quỳ dưới gối hoàng-hậu của ta mà xin tha tội.
MaiAnh nghênh mặt đáp:
- Không bao giờ! Bỏ giam thiếp hay chặt đầu thiếp, nếu Ngài thích thì cứ làm! Kẻ này quyết không quỳ trước người đàn bà đó.
Bấy giờ vẻ mặt của NãPháLuân bừng bừng sát khí. Ông ta tung mình đến bên nàng như muốn phanh thây xé thịt nàng ra, miệng thét lên:
- Ta biết ngươi nổi cơn điên về việc ta cưới hoàng-hậu. Ngươi đúng là một con điên! Ngươi quả thật điên rồi!
Cơn thịnh nộ dường như không kềm chế được, NãPhá-Luân vung tay nắm vai MaiAnh giục dặc. Nàng mất thăng bằng ngã nhào.
Nước mắt lưng tròng, MaiAnh gắng gượng ngồi dậy, tức tửi nói:
- Phải! Thiếp điên! Nói đúng ra thiếp đã điên dại nên mới yêu Ngài và tin tưởng lời nói của Ngài. Té ra lời nói, lời hứa hẹn của một vi hoàng-đế không có giá trị gì! Ngày nào Ngài từng nhủ với thiếp: «ta cưới vợ cho quốc gia, chớ người ta yêu là ái khanh». Giờ đây bộ mặt si tình của Ngài với người ấy cũng chứng minh được những lời trước kia là giả dối. Trong khi Ngài quỳ lụy dưới chân người đàn bà kia để ve vãn tình yêu, thì thiếp quằn quại đau khổ vì yêu Ngài! Vậy mà Ngài nở ra tay hành hạ, thiếu điều giết chết đi cho khuất mắt!
Ngừng một giây để lấy hơi, MaiAnh nói tiếp:
- Khổ một điều đáng lý thiếp phải hận thù Ngài, cũng như đã hận thù những tên đàn ông khác. Nhưng không! Thiếp biết Ngài phụ bạc mà vẫn tiếp tục yêu Ngài. Vậy Ngài hãy trừng phạt hãy giết thiếp đi, cho xong đời một kiếp má hồng phận bạc.

Nàng muốn trút hết những uất ức, vì nghĩ rằng hôm nay là buổi sau cùng trong đời, những u ẩn trong lòng quyết nói ra cho hết, để khi xuôi tay nhắm mắt linh hồn không đến nỗi uất hận không tan.

NãpháLuân là con người kiêu ngạo, nóng tính, chưa hề khuất phục trước kẻ nào. Nhưng hôm nay trước một người liều mạng muốn chết để được giải thoát những đau khổ vì yêu mình, ông ta bối rối, không biết xử trí ra sao?

Trong đời NãPháLuân đặt danh vọng trước tình yêu. Việc cưới công-chúa Áo cũng là bước tiến của ông trên đường chinh phục những quốc gia còn lại của Âu Châu. Ngày xưa ông cưới hoàng-hậu HoaPhi cũng vì muốn mượn con đường tiến thân.

HoaPhi là goá phụ của một bá-tước giòng quí phái. Nã-PháLuân lúc ấy chỉ là một tướng vô danh, cũng như trăm ngàn tưóng lãnh khác thời loạn lạc. Kết hôn với HoaPhi, một người đàn bà thuộc giới quí tộc, tên tuổi ông lên như diều, cho đến chức Đế!

Đối với hoàng-hậu HoaPhi ông không những chỉ mang mối nợ tình, mà còn ơn với nghĩa nữa! Vậy mà chỉ vì nghiệp Đế, ông vẫn bỏ HoaPhi!

Thế mới biết con người này tuy đa tình, song lại hiếu danh vọng. Mộng của ông là mộng lấp biển vá trời, bá chủ thế giới!

Một người như thế không thể vì giọt lệ giai nhân mà khuất phục được!

Dù sao ông cũng không thể dùng võ lực với MaiAnh, tuy ông không muốn nhượng bộ chịu thua nàng.

Ông bấn loạn vì ở thế kẹt, chưa biết xử sự ra sao? Chỉ biết trân mắt nhìn người đàn bà ngồi phệt dưới đất, thần sắc bơ phờ, nước mắt ràn rụa… dung nhan tuy thiên kiều bá mị, nhưng giây phút này trông thật thảm hại đáng thương.

Sợ lòng mình mềm yếu, NãPháLuân ngoảnh mặt hướng khác không dám nhìn MaiAnh, đúng vừa lúc cánh cửa phòng thình lình mở ra… Một bóng hồng tròn trịa xuất hiện và một giọng nói hơi cứng của một người ngoại quốc nói tiếng Pháp:

- Nã Nã! Chàng làm gì ở đây? Em không thích chàng nổi giận đâu nhé?

MaiAnh nghe giọng nói, quay mặt nhìn người đàn bà làm hoàng-hậu, vóc dáng trông chẳng xứng là một vị công-chúa tí nào! Nàng tự hỏi:

«- Một người như thế sao người yêu của nàng có thể si mê?»

Trong khi ấy, công-chúa Áo thấy MaiAnh ngồi phệt dưới nền nhà, mặt mũi bơ phờ, mi còn đọng lệ… liền nũng nịu hỏi chồng:

- Chàng đánh cô ta à? Vì cớ gì chàng làm vậy?

NãPháLuân vội cải chính:

- Không đâu! Ta đâu có đánh cô ta làm chi? Ái khanh ra ngoài chờ ta nhé? Để ta dàn xếp chút việc với cô gái này, rồi ta sẽ đến với ái khanh ngay nhé, ái khanh yêu quí của ta.

Ông vừa nói vừa dìu vợ đi ra khỏi phòng.

MaiAnh nhìn đôi vợ chồng hoàng gia… Chồng thấp, vợ cao, lối săn đón nịnh nọt của NãPháLuân, vẻ nũng nịu của công-chúa Áo… Cử chỉ của cả hai lố bịch một cách buồn cười!

Nàng ngây người nhìn theo họ, lòng chua chát quên cả việc đứng lên!

° °

Ít phút sau NãPháLuân trở lại phòng sắc mặt đã thuần nhận. Ông thở ra một tiếng rồi nói MaiAnh:

- Nàng đứng dậy đi!

Giọng nói lần này không còn giận dữ! Sau câu nói ông nhìn nàng một thoáng với ánh mắt dịu dàng.

MaiAnh ngoan ngoản đứng lên, muốn tỏ đôi lời hối tiếc. Nhưng NãPháLuân khoác tay bảo:

- Không! Nàng đừng nói gì nữa! Nàng nói nhiều chỉ gây phẫn nộ trong lòng ta, chớ chẳng ích gì cho nàng. Lúc ta nóng giận, ta có thể giết chết nàng, rồi có khi ta sẽ ân hận suốt đời. Bởi vì… dù cho nàng không tin, dù ta không thể gần gũi nàng nữa, ta vẫn mãi mãi yêu nàng. Có những việc mà nàng không thể hiểu được ta!

Một lời nói êm đẹp thoát ra từ cửa miệng người yêu giải tỏa bao nhiêu khốn khổ trong lòng MaiAnh. Bấy giờ không những nàng hết hờn giận, mà còn nghe yêu chàng hơn thêm.

Nàng tiến tới mấy bước… như muốn nhủi vào lòng người yêu để khóc thật nhiều, để rủ rỉ những lời ân hận hối tiếc… Nhưng NãPháLuân vội vàng bước thụt lùi và nghiêm giọng nói:

- Không! Nàng đừng đến gần ta! Bây giờ ta không có quyền cùng trong vòng tay người đàn bà khác. Nàng nên hiểu như vậy! Những gì xảy ra khi nãy, thôi hãy quên đi và chớ để trong lòng. Ta còn bổn phận đối với quốc gia và bổn phận làm chồng với hoàng-hậu. Ta đi đây! CôngTằng sẽ đến đây ngay để đưa nàng về nhà.

MaiAnh ngước mắt thống khổ nhìn người đàn ông mà từ đây nàng không được xem như người tình nữa! Buổi gặp gỡ hôm nay là buổi tận mặt sau cùng. Rồi mai kia mỗi người một lối… Chàng quang vinh trong ngôi vị Đại-đế, còn nàng âm thầm trong kiếp sống lẻ loi!

NãPháLuân rời khỏi phòng với bước chân nặng chịch! Cõi lòng của người hùng chiến trận nào phải sắt đá cho cam? Dứt tình với một giai nhân có lẽ còn khó hơn trăm trận chiến trường! Bởi vì cuộc tình nào cũng để lại dấu vết, thì trái tim của một đại đế đa tình dễ gì không thổn thức buổi chia tay?

Người ấy đi rồi MaiAnh còn lại với cõi lòng trống rỗng và buồn tênh!

Kỷ niệm những ngày hạnh phúc bên nhau tuy ngắn ngủi, mà đậm đà. Giờ đây chỉ biết ôm thương nhớ để tương tư sầu hận cho mỏi mòn hồn xác!

Trời ơi! Phải biết yêu là khổ đau dường ấy… thì buổi đầu thù ghét có hơn không?

Khi xưa nàng đã từng thù ghét NãPháLuân theo lời giáo huấn của dì HuêLi. Trời xui đất khiến lại yêu người ấy qua hình ảnh của một Sạc ĐờNi, gây nên mối tình oan trái gỡ mãi không ra!

Nàng thẫn thờ nhìn bóng đêm lùa vào phòng qua khung cửa sổ… Bỗng nàng có cảm tưởng như trời đất quay cuồng đảo lộn, rồi tim nàng như muốn ngưng đập.

Nàng ngã chúi nhủi đúng vào lúc một người từ ngoài bước vào, chạy đến chụp nàng dìu ngồi xuống ghế.

MaiAnh ngước mặt lên định nói lời cảm ơn, chợt nghe dạ dày khó chịu buồn nôn, mặt mày tái mét…

Người mới đến đặt nàng nằm trên ghế dài và cuống cuồng hỏi:
- Phu nhân có sao không?
MaiAnh đáp bằng giọng mệt nhọc:
- Cám ơn CôngTằng! Tự nhiên ta thấy chóng mặt, buồn nôn và nghe mệt ở tim. Ông làm ơn tìm bác sĩ gấp cho ta. Chắc ta chết quá!
CôngTằng chạy đi, nhưng trở lại với tách trà nóng rồi nói:
- Phu nhân uống chén trà này tất phải đỡ. Tôi nghĩ, chắc phu nhân không có bệnh chi. Với triệu chứng phu nhân vừa kể chắc là có… tin mừng.
Tuy ngoài miệng nói hai tiếng «tin mừng», nhưng sắc mặt người hầu cận của NãPháLuân buồn thiu!
MaiAnh chợt nhớ kinh nguyệt của mình bế tắt hơn tháng nay. Với triệu chứng này điều ước đoán của CôngTằng chắc đúng sự thật!
Nàng khép mắt nín lặng một giây, trong lòng không biết nên buồn hay vui?
Ai ngờ trong phút vĩnh biệt áí ân với người tình, lại mang hậu quả của những lần ân ái cũ?
Trong bụng nàng hiện mang một hài nhi. Đứa nhỏ là giọt máu của một Đại-đế quyền uy, nhưng vì mẹ nó xấu số nên không được mang tên của giòng họ vương tước!
Mắt nàng mở ra… nhưng nàng thấy gian phòng mờ ảo, vì những giọt lệ tủi hờn cho phận bạc hồng nhan!.
Chú thích:

1.

Vào thời kỳ này thế lực của Tòa thánh La Mã (Vatican) có ảnh hưởng rất lớn. Các vua chuá ở Âu Châu đều sùng kính và làm vừa lòng các Giáo-chủ và Đức Giáo-hoàng. Ngôi vị của họ có vững chắc hay không cũng do sự định đoạt của Giáo hội La Mã. Cho nên việc ly hôn của NãPháLuân nếu tòa thánh chưa đồng ý, thì việc kết hôn với công-chúa Áo chưa kể đã thành lập.

2.

Công-chúa Áo tức Marie Louise, vợ của NãPháLuân, là cháu của hoàng-hậu Marie Antoinette, vợ của vua Louis XVI, (hai vị này bị quân nổi dậy chém đầu sau cuộc cách mạng 1789 của Pháp mà NãPháLuân cầm đầu). Khi NãPháLuân lên ngôi Đại-đế chiếm lấy và cai trị gần hết các quốc gia ÂuChâu, chỉ còn Áo và Anh chưa mất chủ quyền. Vì vậy muốn Áo cũng quy thuộc mình, NãPháLuân cưới công chúa Áo. Vua Áo vì sợ cường lực của NãPháLuân buộc lòng phải gả con.

Huỳnh Dung

Theo https://vietmessenger.com/