Mây mù che phủ 1

Mây mù che phủ 1

Chương 1

Thùy Liên nhẹ nhàng đút cho ông lão từng thìa sữa nhỏ, giọng nàng nghe ấm lạ:

- Ông ráng uống sữa để mau bình phục . Cháu tin là bác Nhật Hoa sẽ trở về cùng với anh Nhật Lâm .

Ông lão họ Lý tên Chiêu Bình là cha của Lý Nhật Hoa , ông nội của Lý Nhật Lâm . Ho. Lý là 1 họ giàu có nổi tiếng nhất vùng này . Ông là chủ của cả 1 dãy đất trải dài nằm ven thành phố . Dòng họ Lý từng sống những chuỗi ngày dài hạnh phúc, nhưng chỉ vì 1 lỗi lầm nhỏ họ đã mất trắng để giờ đây ông Lý Chiêu Bình đang trong cơn bệnh nặng mà vẫn không có 1 người thân thiết , ruột thịt nào bên cạnh .

Ông lão từ chối không uống sữa nữa , rồi thở dài nói :

- Nguyễn Cao Thùy thật có phước được 1 người con gái như cháu . Giá như thằng cháu nội của ông đừng theo cha nó ra đi 20 mấy năm nay thì ông nhất định cưới cháu về cho nó .

Cô gái mang cả họ lẫn tên của cha : Nguyễn Cao Thùy Liên . Nàng sữa lại tấm chăn cho ông lão rồi nói :

- Cháu mong ông sống lâu trăm tuổi để được nhìn thấy bác Hoa và anh Lâm trở về . Hổng chừng bây giờ anh ấy đã có vợ, còn ông thì có cháu gọi bằng cố rồi đó .

Ông Lý thở dài thật buồn :

- Đã 25 năm trôi qua , cha con nó ra đi không 1 lần thăm viếng . Nhật Hoa giận ông nhiều lắm , chắc nó không bao giờ trở lại đâu . Giọng ông lão mỗi lúc càng chua xót hơn - Dòng họ Lý này đành phải tuyệt tự , những gia phả này không có người thừa hưởng mất rồi :

- Ông ơi! Ông đừng buồn nữa , cháu tin là 2 người sẽ trở về , nhất định sẽ trở về . Nếu biết được tin ông bệnh nặng , chắc chắn họ sẽ trở về đây .

Giọng ông lão chừng như hụt hẫng :

- Còn nếu như chúng nó không biết tin ?

Thùy Liên lại an ủi , tiếng nói của nàng êm ái , nhẹ nhàng như sưởi ấm lòng ông lão để vơi đi sầu muộn :

- Cháu nghe bà nội kể ngày xưa bác Nhật Hoa rất hiếu thảo . Vì vậy cháu tin bác ấy lúc nào cũng lo nghĩ về ông :

- Chỉ sợ lỗi lầm của ông ngày xưa đã gieo trong lòng nó 1 niềm thù hận .

Nhìn ông lão quay quắc bởi nỗi hối hận và lòng nhớ nhung , mắt nàng chợt rớm lệ, Thùy Liên cố nhẹ giọng hơn :

- Nếu là cháu , cháu sẽ không bao giờ oán hận , dù cha cháu có muốn giết cháu đi . Bác Nhật Hoa cũng vậy , bác ấy không bao giờ oán hận ông đâu .

Ông lão cười nhẹ, mắt ánh lên tia nhìn hiều dịu :

- Cháu tốt quá Thùy Liên ơi! Thằng Nhật Lâm xấu phước nên không gặp cháu . Nói thật , bác không thích cái nhìn và cách nói chuyện của Đức Huy . Nó không bao giờ nhìn thẳng vào mắt ông và lúc nói thì luôn rào đón trước sau . Đó là biểu hiện của người không thật tâm . Ông nói như vậy không phải vì muốn chia rẻ 2 đứa tụi cháu , chỉ muốn cháu phải cẩn thận hơn khi giao tiếp với Đức Huy và phải suy xét thật kỷ trước khi về làm vợ nó .

Thùy Liên lại nghe buồn trong lòng , không hiểu sao ông lão và bà nội của nàng đều nhận xét Đức Huy như vậy . Đức Huy đã thật sự không làm vừa lòng 2 người lớn , điều đó ít nhiều ảnh hưởng tới tình cảm của nàng dành cho Huy . Thật sự là bây giờ Thùy Liên chưa yêu Huy nhiều lắm .

Nói chuyện 1 lúc thì ông lão ngủ. Nàng kéo chăn đắp nhẹ lên người ông rồi trở ra ngoài dặn mấy cô gái giúp việc lo lắng cho ông .

Nàng thẩn thờ dạo quanh căn nhà rộng lớn , rồi bước qua phòng sách . Ở đây bày biện toàn sách . Trên bàn có để 1 mảnh giấy và cây bút . Nàng ngồi vào bàn , suy nghĩ mông lung 1 lúc rồi cầm viết lên ghi vào giấy , nét chữ mềm mại như những dãy lụa chạy dài không dứt .

Cầu mong cho ông chóng bình phục . Mong bác Hoa và anh Nhật Lâm sớm trở về , bởi đó là niềm ước vọng nhất của ông bây giờ .

Nàng đặt bút xuống , đi thơ thẩn 1 lúc rồi trở về nhà .

Ra khỏi khu nhà của họ Lý có xây tường bao bọc là tới đất của họ Nguyễn . Nói đúng hơn đây vẫn là đất của ông Lý Chiêu Bình . Ngày xưa ông bà nội nàng là thương gia . Sống trong nội thành . Sau đó 2 người chán cảnh bon chen trong thương trường , nên lui về tìm đất cất nhà để an dưỡng tuổi già . Họ đã tới mua lại miếng đất này . Lúc ông Lý đang buồn vì con và cháu vừa bỏ nhà ra đi , nên đã cho bạn cũ 1 khoảng đất rộng để cất nhà rồi xây tường bao bọc . Từ đó họ Lý và họ Nguyễn ở gần nhau , 2 ngôi biệt thự to lớn của họ nổi tiếng khắp vùng này . Sau đó ông nội của nàng qua đời , rồi vợ ông Lý cũng khuất núi . Trải qua mấy lần biến cố , giờ đây họ Lý chỉ còn lại mỗi mình ông , còn họ Nguyễn thì duy nhất chỉ còn có 3 người . 2 cha con nàng và bà Trần Ngọc Trâm .

Nếu ông Lý qua đời mà người con và đứa cháu vẫn biền biệt thì theo như lời di chúc : 6 năm sau Thùy Liên sẽ là người thừa hưởng gia tài . Nếu sự thật đúng như vậy thì vô tình nàng sẽ là người giàu có nhất vùng này và dĩ nhiên chàng rể tương lai của họ Nguyễn cũng sẽ là người giàu có . Nên không có gì ngạc nhiên khi Thùy Liên được nhiều chàng trai đeo đuổi . Trong số đó , Võ Đức Huy đã là người hơn hẳn bởi sau họ Lý và họ Nguyễn chính là ho. Võ, 1 trong 3 dòng họ nổi tiếng trong vùng .

Ngôi biệt thự nằm gần vách rào nhà họ Lý . Từ cổng chính đi vào phải qua 1 khoảng đường có mắc đèn sáng rực . Trong vườn trồng đủ loại cây ăn trái , nhưng đặc biệt không có 1 loại hoa nào . Thùy Liên đi qua tiền sảnh qua phòng sách , phòng của cha , của nàng và phòng của bà nội đối diện . Phòng Thùy Liên cửa sổ hướng phía nhà họ Lý , cửa làm bằng kính , che rèm và không có chấn song bên trong .

Nàng gõ cửa phòng bà nội , bên trong vọng ra giọng nói già nua :

- Ai đó ?

Thùy Liên đẩy cửa bước vào, nàng biết nội bao giờ cũng gọi nàng vào bởi Thùy Liên là đứa cháu cưng duy nhất của bà .

Phòng ngủ đơn sơ , nhưng ấm cúng của người già . Thùy Liên bước lại bên bà lão đang ngồi trên giường . Nàng ngồi xuống bên cạnh nội rồi nhẹ nhàng :

- Nội ơi, con mới sang thăm ông Lý về .

Bà Trâm đã ngoài 70 tuổi , tóc bạc trắng đầu , nhưng đôi mắt vẫn còn tinh anh , giọng nói điềm đạm :

- Ông ấy có khoẻ không con ?

- Ông mệt và nhớ bác Hoa nhiều lắm nội ơi!

Bà Trâm thở dài :

- Tội nghiệp , cả đời xây dựng sự nghiệp để rồi đến lúc về già không có người nối dõi :

- Nhưng bác Hoa và anh Nhật Lâm chưa chắc đã không về mà nội :

- Còn gì mà mong đợi nữa cháu , đã hơn 20 năm , nếu chúng nó về thì đã không tới ngày nay .

Chẳng hiểu sao , Thùy Liên lại vẫn tin là 2 người đó sẽ trở về , nhưng nàng không nói nữa . Bà Trâm tiếp :

- Xem ra sự nghiệp của 2 họ Lý - Nguyễn sẽ về tay người khác .

Thùy Liên biết nội nàng ám chi? Đức Huy, bởi bà không thích chàng thanh niên này lắm . Nàng chợt buồn buồn nói :

- Phải chi cháu không phải là con gái thì nội đâu phải lo .

Bà Trâm biết cháu buồn , nên nói và vuốt tóc nàng an ủi :

- Bà nói như vậy là để cháu cẩn thận hơn khi lựa chọn cho mình 1 người chồng . Nếu người đó thật sự thương yêu cháu và lo gầy dựng sự nghiệp của 2 họ, thì đã là 1 hạnh phúc cho chúng ta rồi .

Thùy Liên vẫn buồn :

- Phải chi chi. Hai còn ở lại thì nội sẽ không phải lo lắng như bây giờ . Chị ấy cứng rắn hơn cháu , thông minh , hoạt bát đủ để gánh vác sự nghiệp của 2 dòng họ. Cháu cháu .. thật là vô dụng .

Bà Trâm cười an ủi nàng :

- Coi cháu kìa , làm gì mà tự trách mình như vậy. Dĩ nhiên nếu Thùy Phương còn ở lại thì bà đỡ lo lắng , nhưng không có nó bà cũng chẳng thất vọng bởi cháu đâu có kém thông minh :

- Nhưng cháu mềm yếu quá! Sợ không đủ sức gánh vác công việc .

Bà Trâm chợt nghiêm giọng :

- Cháu thấy mình mềm yếu có nghĩa là đã biết yếu điểm của mình , hãy cố gắng mà sữa chữa, sau này cháu nhất định sẽ thành công .

Có tiếng gõ cửa , rồi ông Thùy bước vào . Đó là người đàn ông ngoài 40 tuổi . Nước da ngăm đen , vầng trán rộng thông minh , đặc biệt là đôi mắt . Đôi mắt đen với hàng mi cong vút , đuôi mắt dài và sâu thẳm đẹp như 1 bức vẻ. Thùy Liên thừa hưởng của cha đôi mắt ấy . Trên gương mặt nàng , đôi mắt càng đẹp hơn bất cứ 1 nét cọ nào của các danh hoạ.

Ông Thùy lễ phép chào bà Trâm :

- Thưa mẹ, mẹ có khỏe không ?

Bà Trâm nghiêm giọng , không còn nhẹ nhàng âu yếm như đối với Thùy Liên lúc nãy :

- Ta vẫn khỏe, con vừa đi đâu về phải không ?

- Con ra ngân hàng lãnh tiền lãi và mua thêm 1 số chi phiếu .

Bà Trâm vẫn nghiêm trang :

- Tài sản nhà ta tuy không lớn lắm , nhưng cũng chẳng phải nhỏ. Con phải cố gắng quán xuyến đừng để phụ lòng của cha dưới suối vàng . 2 họ Lý - Nguyễn mấy mươi năm qua ân tình thâm trọng , con phải cố gắng để tâm chăm sóc cho bác Lý nhiều mới được nghen .

Ông Thùy vẫn lễ phép với mẹ:

- Dạ, con vừa mới đi về , nghe nói Thùy Liên có qua thăm bác Lý, nên con tìm vào đây để hỏi .

Thùy Liên tiếp lời cha :

- Ông bệnh nặng lắm cha ơi! Chỉ uống được sữa mà thôi . Hiện giờ ông đang trông bác Nhật Hoa và anh Nhật Lâm về :

- Vậy con qua bển cho người gọi bác sĩ túc trực cho ổng - Bà nói giọng ngậm ngùi - Dòng họ Lý giờ chỉ còn có 1 người già đó mà thôi , đáng tiếc , thật là đáng tiếc .

o0o.

Sức khỏe ông Lý ngày càng sa sút. Các bác sĩ đều bó tay vì trăm ngàn chứng bệnh của người già hiện diện trong ông. Hơn nữa ông lão lúc nào cũng nhớ nhung, quay quắt trong lòng khiến bệnh tình càng thêm nặng.

Mấy ngày nay, Thùy Liên lúc nào cũng ở bên ông, chăm sóc, lo lắng cho ông. Ông còn sống được tới bây giờ là nhờ vào bàn tay dịu dàng chăm sóc, giọng nói ngọt ngào an ủi để ông như thấy lúc nào con và cháu ông cũng có thể về tới.

Thùy Liên vừa thay xong tấm drar trải giường liền dìu ông nằm xuống. Nàng nhỏ nhẹ:

- Ông nghỉ cho khỏe, cháu chạy về bên nhà thăm bà nội một chút.

Ông Lý nắm lấy tay nàng, mắt ánh lên tia nhìn trìu mến:

- Tội nghiệp cháu, một mình phải lo lắng cho hai người già - rồi ông tiếc rẻ - Nhật Lâm vô phước nên không gặp cháu.

Thùy Liên thở dài, lúc nào trên môi ông cũng là hai tiếng Nhật Lâm, Nhật Hoa. Nàng có thể an ủi ông, chăm sóc ông, nhưng không thể đem đến cho ông hai người con đó.

Chợt một cô gái chừng mười lăm tuổi, tóc thắt bím bước vào phòng. Cô gái nói ngập ngừng:

- cô ơi! Bên ngoài.. bên ngoài có một người thấy thuốc xin vào trị bệnh cho ông.

Nàng quay sang cô bé hỏi:

- Thầy thuốc nam hả Liễu?

Cô bé tên Liễu trả lời:

- Theo cách ăn mặc dường như là người sơn đông mải võ.

Ông Lý thở dài chen vào:

- Bệnh của ông không có thuốc gì chữa khỏi đâu, đừng có tốn công vô ích nữa cháu ơi!

Thùy Liên vội bước đến bên ông, nắm lấy bàn tay nhăn nheo rồi an ủi:

- Ông cứ buồn hoài nên bệnh lâu hết, chứ có bệnh nào mà không hết hả ông?

Nàng quay sang cô bé:

- Em ra mời thầy thuốc vô đi.

Trong lòng Thùy Liên vẫn biết rằng bệnh ông khó chữa, nhưng còn chút hy vọng nào nàng vẫn cố gắng.

Lát sau bé Liễu dẫn vào một thanh niên ăn vận theo lối người mải võ, vài đeo thùng thuốc lớn. Chàng trai dáng người cao lớn, nước da ngăm đen, đôi mắt sáng quắt, vầng trán rộng với chiếc cằm cương nghị. Mới nhìn qua, Thùy Liên đã thất vọng, bởi chàng trai còn quá trẻ, nhưng nàng cũng lịch sự cúi chào:

- chào ông, nghe nói ông muốn vào chữa bệnh cho ông tôi.

Chàng trai nhìn cô gái rồi liếc sang người bệnh. Đôi mắt dừng lại ở đó chừng như là xúc động. Giọng cô gái lại vang lên có vẻ bực tức bởi thái độ của chàng trai:

- Ông chưa trả lời câu hỏi của..

Chàng trai giật mình ấp úng:

- Vâng.. vâng.. tôi xin phép được thăm mạch cho ông. Nếu được thì tôi sẽ cố gắng.

Thùy Liên miễn cưỡng nói:

- Ông cứ tự nhiên.

Chàng trai lúc này mới để thùng thuốc xuống rồi bước lại giường ông lão. Đôi mắt cố nhìn đăm đăm vào gương mặt già nua đầy bệnh tật ấy. Chàng ngồi xuống bên giường, giọng chợt ngọt ngào làm Thùy Liên phải ngạc nhiên:

- Ông ơi!

Ông Lý từ từ nhìn lên, chợt nhìn sững chàng trai một lúc rồi lắc đầu vẻ thất vọng. Giọng ông nghe đau xót lạ:

- Nếu cháu tôi còn, thì giờ này cũng bằng cậu. Nó chắc cũng to lớn, đẹp trai như cậu bây giờ.

Thanh niên chừng như xúc động nhiều lắm, chàng che giấu nụ cười gượng bằng một câu nói:

- Cháu tới đây để thăm bệnh cho ông nè.

Chàng đặt tay lên trán ông, bàn tay tự dưng rung lên từng lúc. Chàng cố kềm chế để tiếp tục thăm mạch cho ông lão. Chàng xem xét thật kỹ rồi bất chợt đôi mắt sáng ấy chừng như sa lệ, giọng chàng thật bùi ngùi:

- Sức khỏe ông yếu quá! Bệnh càng nặng thêm.

Thùy Liên đứng gần không kềm được lệ, nàng bước tới nắm tay ông rồi gay gắt với chàng trai:

- Sao anh lại nói vậy, ông tôi vẫn còn khỏe mà. - Nàng chợt hạ giọng - Rồi bác Nhật Hoa sẽ trở về, gia đình đoàn tụ, lúc đó ông sẽ thật sự khỏi bệnh:

- Cháu đừng trách người ta - Giọng ông vang lên yếu ớt - Cậu ấy đã nói lên sự thật. Ông sợ mình sẽ không bao giờ gặp lại con và cháu nữa.

Trên đôi mắt già nua ấy rưng rưng hai giọt lệ. Giọng ông cứ nghẹn ngào:

- Nhật Hoa, Nhật Lâm hai người có biết là ta hối hận lắm không? Giờ đây, khi đã gần kề cái chết, lòng hối tiếc trong ta càng lớn hơn bao giờ hết.

Thùy Liên bật khóc, chàng trai cũng nghèn nghẹn nói:

- Ông nhớ hai người đó lắm sao?

- Hai mươi lăm năm qua không một phút nào ta quên mình còn lại một đứa con và đứa cháu lạc loài - Ông quay sang nắm tay Thùy Liên tha thiết - Cháu ơi! Sau này Nhật Lâm nó có trở về, cháu nói là ông nhớ nó lắm nghen, cả nh nữa. Hai cha con nó không biết giờ sống ra sao?

Thùy Liên lắc đầu, nàng nói nhỏ như chỉ để mình nghe, nhưng chàng trai cũng nghe được:

- Tội nghiệp cho ông, lòng nhớ nhung con cháu làm ông ngày càng héo hắt. Bác Hoa ơi! Anh Lâm ơi! Hai người hãy mau trở về đây đi, kẻo không kịp gặp nhìn ông lần cuối.

Chàng trai cắn chặt đôi môi, vầng trán nhăn lại như phải suy nghĩ chuyện gì ghê lắm. Giọng nói của cô gái đánh gục chút phân vân còn lại trong lòng, chàng nắm chặt tay ông lão rồi bật thốt:

- Ông ơi! Ông không nhận ra cháu sao? Cháu là Nhật Lâm đây mà.

Cả ông lão và Thùy Liên cùng giật mình, cả hai cùng nhìn sững chàng trai:

- Cháu là Nhật Lâm đây, ông không nhận ra sao? - Chợt giọng chàng trầm buồn - Phải rồi, hai mươi lăm năm qua ông cháu mình không gặp mặt, ông làm sao mà nhận ra cháu được.

Ông Lý run giọng:

- Cháu là Nhật Lâm sao?

- Anh là Nhật Lâm hả? - Thùy Liên cũng hỏi xen vào.

Nhật Lâm gật đầu nhanh:

- Phải, cháu là cháu của ông đây, là con của nh đây - Rồi chàng ôm xiết vai ông - Ông ơi! Cháu có lỗi với ông.

Thật là bất ngờ, ôm đứa cháu trong lòng ông cứ ngỡ đây không phải là sự thật, nhưng rõ ràng trong vòng tay ông là đứa cháu bằng xương, bằng thịt. Giọng ông cứ run lên từng lúc:

- Cháu.. cháu.. thật sự là cháu sao Nhật Lâm?

- Là cháu.. thật sự là cháu ông ơi! Cha bảo cháu tới đây thăm bệnh cho ông. Người còn dặn đừng tiết lộ thân thế, nhưng cháu không thể. ông ơi!

Ông Lý sững sờ khi nghe sự thật:

- Cha cháu ở gần đây sao?

Nhật Lâm gật đầu, ông hỏi tiếp:

- Nó thật sự còn hận ông nhiều lắm hả?

Nhật Lâm vội lắc đầu:

- Không có đâu, cha không có hận ông. Cha chỉ không muốn về lại nơi này vì nó có nhiều kỷ niệm, gợi cha nhớ về mẹ - Chàng tiếp, giọng sôi nổi hơn - Nhưng nay biết ông bệnh nặng thế này, nhất định cha sẽ trở về. Để cháu đi nói cho cha biết.

Ông Lý nắm tay chàng lại, đôi mắt già nua chợt sáng lên:

- Ông muốn nhìn cháu thêm một lúc nữa - Mắt ông dừng lại thật lâu trên mặt chàng - Cháu lớn nhiều lắm. Phong trần và cứng cỏi hơn cha cháu ngày trước - Ông quay sang nhìn Thùy Liên.

Nãy giờ nàng lặng lẽ đi về phía cửa sổ để ông cháu họ vui sướng hội ngộ. Giờ nghe tiếng gọi nàng trở lại gần ông.

Ông Lý nắm tay nàng, tay còn lại ông giữ bờ vai Nhật Lâm. Giọng ông đầy ắp niềm vui:

- Đây là Thùy Liên, Nguyễn Cao Thùy Liên. Nó là người đã gắn bó với ông, lo lắng cho ông suốt mấy năm qua. Sau này cháu hãy đối xử tốt với Thùy Liên, hãy thương yêu nó và nếu có thể..

Thùy Liên biết ông muốn nói gì nên vội cắt lời:

- Có gì đâu mà ông kể công cho cháu. Lúc còn nhỏ ông từng ẵm bồng cháu như ruột thịt thì giờ đây cháu lo cho ông là lẽ đương nhiên rồi.

Ông Lý biết nàng từ chối ý định của mình nên khẽ thở dài:

- Thật là đáng tiếc, ông tiếc cho hai cháu:

- Ông tiếc gì hở ông? - Nhật Lâm hỏi nhanh.

Ông Lý vội xua tay:

- Không có gì đâu, cháu hãy đi gọi cha cháu về đây, nói là ông mong nhìn thấy nó lần cuối.

Nhật Lâm xót xa nhìn người ông già nua gần kề bên cái chết mà vẫn còn lo nghĩ cho con cháu. Chàng chợt thấy tiếc thời gian hai mươi mấy năm qua mình đã sống xa cách để thiếu vắng tình thương trìu mến của ông.

Ông Lý nhìn Thùy Liên nói:

- Cháu đưa Nhật Lâm ra giùm ông.

Nhìn hai đứa trẻ xa dần, ông ngàn lần ước ao chúng nó gắn bó với nhau. Nhật Lâm là cháu ruột của ông, còn Thùy Liên là cô bé tốt nhất mà ông đã gặp, nhưng tiếc thay giữa họ còn có Đức Huy.

Hai người đi từ từ ra cửa, đá dưới chân họ kêu lên xào xạt. Nhật Lâm lúc này đã bỏ thùng thuốc trong nhà. Đi bên Thùy Liên trông chàng càng cao lớn hơn so với cái dáng dịu dàng, nhỏ bé của nàng. Nhật Lâm nói, mắt nhìn thẳng phía trước:

- Cám ơn Thùy Liên đã săn sóc cho ông tôi trong thời gian qua.

Thùy Liên nói, nàng cũng không nhìn Nhật Lâm:

- Nếu như anh biết ông đã thương yêu Liên như thế nào thì anh sẽ không phải cám ơn đâu. Thời thơ ấu, và ngay cả sau này, khi đã lớn khôn, ông chính là người lo cho Liên nhiều nhất ngoài cha.

Nhật Lâm thấy lạ khi nàng không nhắc tới mẹ, chàng bật hỏi:

- Thế còn mẹ Liên, chẳng lẽ người không thương yêu cô sao?

Đôi mắt cô bé cụp xuống, đuôi mắt dài và hàng mi cong vút càng làm đôi mắt đẹp hơn, tuy có phảng phất chút u buồn:

- Mẹ Liên ra đi từ mười năm nay rồi:

- Bác ấy.. chàng ngạc nhiên không biết hỏi sao cho phải. Thùy Liên nói qua về mẹ mình:

- Chẳng hiểu mẹ giận cha về chuyện gì mà bỏ nhà ra đi cùng với chị Hai, từ mười năm trước. Hai người sang Pháp quốc sống cùng với cậu Liên. Mười năm trôi qua chỉ có những lá thư của chị Hai mà thôi, còn mẹ thì biền biệt:

- Tôi nhắc lại chuyện cũ làm Thùy Liên phải buồn. Xin lỗi nha.

Cô bé cười hiền hoà:

- Lúc đó Liên mới tròn tám tuổi, giờ đây thậm chí hình dáng của mẹ, Liên cũng không tưởng tượng ra nữa. Nhưng thôi, đừng nhắc chuyện cũ làm gì. Liên rất mừng khi thấy anh trở về, và người vui nhất là ông đó. Chẳng hiểu sao chỉ có một mình Liên tin là anh và bác Hoa sẽ trở về. Cả ông, cả cha và bà nội ba người đều nghĩ là bác Hoa sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Nhật Lâm nhìn nàng thoáng qua để thấy được vẻ đẹp của người con gái ấy. Chàng nói bâng quơ:

- Và bây giờ chúng tôi đã trở về:

- Từ nay Liên giao phần săn sóc ông lại cho anh đó:

- Nhưng tôi vẫn cần có Thùy Liên phụ một tay. - Chàng hỏi khi đã ra tới cổng - Nhà Liên ở đâu?

- Đằng sau bức vách này là vườn nhà Liên.

Chợt có tiếng xe ngừng lại ngay bên cạnh họ. Người thanh niên ngồi trên xe khoảng chừng hai bốn, hai lăm tuổi. Gương mặt khá đẹp trai, nhưng đôi mắt và ánh nhìn không trung thực. Thùy Liên thoáng ngỡ ngàng rồi giới thiệu, trong khi thanh niên vẫn còn ngồi trên chiếc xe:

- Em giới thiệu hai người với nhau nha. Đây là anh Nhật Lâm, con của bác Nhật Hoa vừa mới trở về.

Người thanh niên chừng như giật mình khi nghe Thùy Liên giới thiệu. Anh ta vội vàng xuống xe chìa tay ra:

- Rất hân hạnh làm quen với anh. Còn tôi tên là Võ Đức Huy là hôn phu của Thùy Liên.

Thùy Liên hơi bực bởi cách giới thịêu tự xưng của Đức Huy, nhưng nàng không nói. Trong khi Nhật Lâm nhìn sâu vào đôi mắt Huy để rồi nhận ra vẻ bất mãn trong đôi mắt ấy. Chàng chìa tay ra rồi nói:

- Rất hân hạnh. Tiếc là tôi bận công việc nên không thể nói chuyện với anh được, hẹn lần khác vậy. - Chàng quay sang Thùy Liên ngọt ngào - Anh đi nha:

- Anh tới đây bằng gì vậy? - Thùy Liên hỏi nhanh.

Nhật Lâm cười thản nhiên:

- Anh làm nghề mãi võ mà, có thể đi khắp nơi bằng đôi chân của mình.

Chàng chào Đức Huy một lần nữa rồi bỏ đi. Huy đứng lặng nhìn theo, trên gương mặt anh ta hằn lên vẻ khó chịu. Giọng Huy kém vui:

- Anh ta về từ bao giờ vậy em?

- Ảnh vừa về tới, còn anh tới đây làm gì vậy?

- Anh tới rủ em đi chơi nè!

Thùy Liên lắc đầu:

- Ông bệnh nặng, em làm sao mà đi được?

Đức Huy nhăn mặt gắt:

- Mấy tháng nay em lúc nào cũng viện lý do là ông bệnh để lẩn tránh anh.

Thùy Liên vẫn nhỏ nhẹ phân trần:

- Thật sự là ông bệnh mà, em đâu có dối anh:

- Nhưng đó có phải là ông ruột của em đâu chứ! Tội gì phải suốt ngày lo cho ổng.

Thùy Liên nhăn mặt bởi cách nói chuyện của Đức Huy. Nhưng bản tánh vốn hiền hòa nàng vẫn êm đềm nói:

- Tuy không phải ruột thịt nhưng người rất thương em, hơn nữa đây là ý của bà nội và cha em.

Đức Huy lúc này mới chịu thua:

- Vậy thì anh về, em nhớ ráng giữ gìn sức khỏe nhen.

Huy đi rồi, nàng đứng lặng nhìn theo, rồi đưa mắt ngắm nhìn chiếc nhẫn đính hôn lóng lánh trên tay. Tự nhiên Thùy Liên thở thật dài, mỗi lúc nàng càng thấy buồn hơn bởi tư cách không mấy tốt của người chống đính ước.

Chương 2

Khác với hai ngôi nhà của họ Lý và họ Nguyễn mang dáng dấp cổ xưa, biệt thự họ Võ nguy nga, tráng lệ hơn bởi họ vừa xây cất cách đây chưa đầy mười năm.

Trong nhà cách bày trí của họ cũng có vẻ sang trọng, tiện nghi hơn, nhưng so ra thực lực của họ vẫn còn thua xa Lý và Nguyễn.

Đức Huy vừa về tới nhà liền hối hả vào trong. Anh ta đi qua tiền sảnh, lần tới căn phòng khép kín đưa tay gõ cửa rồi nói:

- Đức Huy đây ông ơi!

Bên trong vọng ra tiếng nói khàn khàn:

- Vào đi.

Huy đẩy cửa bước vào, căn phòng cực kỳ tráng lệ. Ở đây có đủ thứ những gì xa xỉ nhất. Trên chiếc ghế bành bọc da là một ông lão gầy gò, đôi mắt trũng sâu với mái tóc bạc lưa thưa còn sót lại. Ông lão lên tiếng ngay khi Huy vừa ngồi xuống ghế:

- Có chuyện gì mà trông cháu không được bình thường vậy?

Huy giật mình bởi cách nhìn tinh tế của ông. Anh ta hỏi lại:

- Sao ông biết cháu không bình thường:

- Những biểu hiện trên mặt cháu làm sao qua nổi mắt ông:

- Ông nội thật là tài tình quá!

Ông lão hừ nhẹ, ánh mắt chợt dữ dội lên hơn:

- Nếu ông không có tài thì làm sao gầy dựng lại sự nghiệp như thế này trong vòng hai mươi mấy năm nay.

Đức Huy biết là ông sắp kể lại chuyện xưa anh ta vội khỏa lấp:

- Cháu có một chuyện quan trọng muốn thưa với ông:

- Chuyện gì nói đại đi, còn bày đặt úp mở nữa:

- nho và Nhật Lâm đã trở về - Đức Huy buông gọn câu nói đã có tác dụng làm ông phải sững sờ trong giây lát. Giọng ông run lên không hiểu vì giận hay xúc động:

- Vậy là ý đồ tóm thâu sự nghiệp của họ Lý không thành rồi:

- Chẳng những họ Lý mà ngay cả họ Nguyễn giờ đây cũng trở thành khó khăn.

Ông lão quắc mắt, giọng nói như xé màng tai:

- Tại sao?

- Ông cũng biết đó, chuyện đính ước hôn nhân mười năm trước đây xảy ra giữa người cha già của cháu và duy nhất một mình Nguyễn Cao Thùy. Hơn nữa là mưu kế sắp đặt của ông chứ thật lòng họ Nguyễn chưa muốn. Chuyện đính ước chỉ là một chuyện đã rồi nên lúc nào họ cũng có thể từ hôn. Ông lão nọ Lý và bà nội tl đặc biệt không thích cháu, hơn nữa cháu không yêu thương gì cô ta, nên thái độ có phần khó coi, khiến tl dường như thất vọng về cháu:

- Cháu không yêu con bé đó sao?

- Như lời ông nói, họ Nguyễn làm cho gia đình chúng ta điêu đứng, hại chết cha mẹ cháu, cháu thù họ không hết, làm sao mà yêu thương được.

Ông lão lúc này mới đứng lên khỏi ghế đi lại trong phòng vẻ suy nghĩ. Trong đầu óc lại dấy lên những mưu toan khác. Ông thừa biết cuộc hôn nhân của cháu ông và con gái họ Nguyễn chỉ là tạm bợ nhằm mục đích đoạt đi gia sản của họ. Lòng thù hận trong ông giờ đây vẫn còn sôi sục thì đối với họ Nguyễn ông làm sao kết nghĩa sui gia được. Còn những hai năm nữa mới tới ngày đám cưới của Đức Huy- tl, đúng như lời giao ước mười năm trước. Hai năm nữa, thời gian có thể sẽ làm mọi chuyện thay đổi, vả lại ông không chắc mình còn sống nổi hai năm để tận mắt thấy gia phả nhà họ Nguyễn nằm trong tay cháu mình. Lòng căm thù trong ông chợt bùng dậy khiến đôi mắt tưởng chừng như già nua sáng lên từng lúc. Ông nói với Đức Huy, giọng dữ dội:

- Cháu gọi Nguyễn Cao Hiền tới đây.

Đức Huy biết ông đang giận, nên lặng lẽ lui ra. Anh ta bỏ mấy căn phòng thì dừng lại gõ cửa rồi nói vọng vào:

- Chú Hiền, ông nội có chuyện muốn nói, ông chờ chú trong phòng đó.

Lý Nhật Hoa cất những bước chân nặng nề với một tâm trạng rồi bời khi đặt chân lên mảnh đất hai mươi lăm năm dài xa cách. Cảnh vật tuy có đổi thay, nhưng đối với ông vẫn đong đầy kỷ niệm. Đâu đâu cũng là hình bóng của người vợ ẩn hiện, khiến ông cứ muốn quay bước thật xa khỏi vùng ảo ảnh này.

Ngày xưa, ông yêu Tú Quyên, cô gái con nhà nghèo khổ và là mẹ Nhật Lâm sau này. Cha mẹ ông đã kịch liệt phản đối mối tình của họ, nhưng cuối cùng đám cưới cũng xảy ra, bởi ông Lý Chiêu Bình sợ tai tiếng không tốt cho gia đình khi Tú Quyên đã mang thai.

Cô gái nghèo ấy đã trải qua cuộc đời làm dâu đầy cơ cực và tủi nhục. Nàng chịu đựng tất cả vì lòng yêu chồng và thương con, nhưng cuối cùng Tú Quyên đã tìm đến cái chết khi ông Lý nhất định bắt Nhật Hoa cưới người vợ thứ hai. Lúc đó vì Nhật Hoa từ chối nên ông bà Lý đã ra sức đày đọa Tú Quyên đến độ nàng không còn chịu nổi nữa.

Sau khi chôn cất vợ, Nhật Hoa bồng con bỏ nhà ra đi, bỏ lại sau lưng sản nghiệp và danh vọng, bởi ông không thể sống lại nơi mà ông và Tú Quyên đã có quá nhiều kỷ niệm.

Hai mươi lăm năm qua ông và con đã trải qua nhiều cơ cực. Giờ đây tuy vẫn không muốn về lại nơi này, nhưng ông không thể bỏ mặc cha già trong cơn đau yếu và càng không thể để sự nghiệp nhà họ Lý tan thành mây nước.

Ông cố tình bước thẳng chân đi, mắt không nhìn quanh để lòng không phải xót xa mỗi khi thấy lại cảnh xưa. Họ dừng lại trước phòng ông Lý, vẫn là căn phòng này, ngày xưa cha ông ở. Nhật Lâm nhìn cha một cái rồi giơ tay lên gõ cửa, chàng ra hiệu cho người làm dẫn đường nãy giờ rút lui.

Căn phòng xịch mở, Thùy Liên nhìn chàng khẽ thốt:

- Anh Nhật Lâm, còn bác đây là.:

- Là cha anh đó.

Thùy Liên cúi chào:

- Cháu chào bác - Nàng mở rộng cánh cửa - Ông đang chờ bác trong này.

Lý Nhật Hoa lặng lẽ đặt chân vào phòng, bên trong ánh mắt của ông Lý Chiêu Bình mở lớn nhìn con khôngchớp. Hai cha con họ nhìn nhau thật lâu rồi ông Nhật Hoa khẽ gọi:

- Cha.. ông bước lại gần hơn, giọng không kềm được xúc động. Nghe nói cha không được khỏe, nên con về thăm.

Ông Lý nhắm mắt, từ trong ấy lăn ra hai giọt nước muộn phiền, giọng ông trách móc mà đong đầy nhung nhớ:

- Chỉ đến lúc cha gần đất xa trời, con mới trở về sao Nhật Hoa?

Người đàn ông với khuôn mặt từng trải phong sương vẫn không kềm được xúc động khi gặp lại người cha ruột thịt hai mươi mấy năm trời xa cách. Ông lặng lẽ quỳ xuống, nắm lấy tay già nua của cha nghẹn ngào:

- Cha ơi! Con có lỗi với cha, con là đứa con bất hiếu.

Ông nhẹ vuốt tóc con, giọng êm đềm:

- Đừng nói về lỗi lầm ngày xưa con ơi! Bởi chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Hãy giành những giây phút quý báu này cho niềm vui trọn vẹn để cha yên lòng nhắm mắt.

Cả Thùy Liên và Nhật Lâm cùng khóc khi nghe những lời nói của ông. Nhật Hoa gục đầu vào tay cha nghẹn ngào:

- Không đâu cha ơi! Cha không có chết đâu. Nay con trở về đây, cha con ông cháu mình đoàn tụ mãi mãi để bù đắp những năm tháng mất mát, xa vắng đã qua.

Ông Lý mỉm cười nói:

- Đừng khóc nữa con, nay gia đình đoàn tụ chúng ta phải vui lên mới đúng chứ - Ông ngẩng lên bảo Thùy Liên lại gần rồi nắm tay nàng nói. - Đây là Thùy Liên, con ra đi được mấy năm thì gia đình nó tới đây, là con gái của Nguyễn Cao Thùy đó, con còn nhớ họ Nguyễn không?

- Dạ nhớ, anh chị Thùy ở Sàigòn:

- Phải rồi, nhưng mẹ nó đã bỏ nhà ra đi cách nay mười năm. Vợ chồng đang sống hạnh phúc, chẳng hiểu sao lại bỏ đi, còn dẫn theo một đứa con nữa. Thấy Thùy Liên có vẻ buồn, nên ông nói sang chuyện khác - Hai cha con lát nữa sang thăm bà cụ và thằng Thùy nha, nó tính ra là vai em của con đó.

Ông quay sang dặn dò hai cháu:

- Hai đứa từ nay hãy thương yêu nhau, xem nhau như là ruột thịt, bởi hai dòng họ chúng ta giờ đây chẳng còn có mấy người. Ông nắm tay Thùy Liên đặt vào tay Nhật Lâm làm cả hai cùng đỏ mặt - Hãy hứa với ông là hai đứa sẽ luôn hoà thuận thương yêu nhau.

Nhật Lâm vội nói ngay:

- Cháu xin hứa.:

- Còn Thùy Liên, cháu cũng hứa với ông đi.

Cô gái lúng túng một lúc rồi cũng thốt:

- Dạ, cháu hứa - Nàng vội rụt tay về, mặt đỏ bừng làm đôi má trắng hồng càng xinh đẹp hơn:

- Thôi hai đứa ra ngoài đi, Thùy Liên dẫn Nhật Lâm qua bên ấy chào bà nội, và cha cháu. Luôn tiện cho họ biết tin mừng này.

Thùy Liên cúi chào rồi đi trước, Nhật Lâm cũng vội vàng đuổi theo. Nàng hỏi khi họ đi bên nhau trên con đường dẫn ra cổng:

- Anh ra đi ngay từ nhỏ, chắc cảnh vật ở đây đối với anh rất xa lạ.

Nhật Lâm nhìn quanh rồi nói:

- Cha bồng tôi ra đi lúc chưa tròn hai tuổi. Chẳng những cảnh vật, ngay cả ông nội, tôi cũng chưa một lần biết mặt, chỉ nghe cha nói và nhìn hình của ông mà thôi.

Cô gái cúi mặt, mái tóc thề che nghiêng đôi má, giọng nàng êm đềm:

- Vậy chắc anh chưa bao giờ nghe nói tới Thùy Liên, bởi ngày bác Hoa và anh ra đi, Liên chưa có chào đời:

- Thú thật là chưa, nhưng bây giờ đã biết rồi. Từ nay chúng ta sẽ là anh em với nhau, Liên có chịu không?

- Ngay từ khi biết anh là con của bác Hoa, Liên đã nghĩ như vậy. Giọng cô gái như giận hờn trách móc - Chỉ có anh là vẫn còn xa lạ trong cách xưng hô.

Nhật Lâm cười thật tươi:

- Vậy thì từ nay anh gọi em là em Thùy Liên, được không cô bé?

- Nhất định là được rồi - Nàng giơ một ngón tay lên - Mình móc ngoéo đi.

Nhật Lâm cũng làm theo, chợt cả hai cùng nhìn thấy chiếc nhẫn đeo trên tay. Giọng Nhật Lâm như ngỡ ngàng:

- Em đã có đính ước rồi sao Thùy Liên?

Cô gái cúi đầu buồn buồn:

- Cha đã hứa gả em cho người ta:

- Có phải người mình gặp ngoài cổng lúc sáng không?

Thùy Liên gật đầu không nói. Nhật Lâm lại hỏi bằng giọng không vui:

- Chừng nào thì hai người làm hôn lễ:

- Còn hai năm nữa, em mong cho thời gian đọng lại để ngày ấy đừng bao giờ tới.

Nhật Lâm hỏi nhanh:

- Sao vậy? Em không thích Đức Huy sao?

Thùy Liên không biết phải trả lời chàng sao đây. Liên đành nói buông trôi:

- Em chưa thích lấy chồng:

- Nhưng rồi thời gian hai năm sẽ làm ý nghĩ trong em thay đổi.

Thùy Liên nhìn vào mắt Nhật Lâm, trong đôi mắt ấy, nàng nhận ra vẻ chân thành, một tia nhìn đầm ấm làm mát lòng người. Đi bên cạnh chàng trai này, nàng như thấy yên lòng hơn, dù hai người gặp nhau có bao lâu. Nàng chợt nói nhanh, chính nàng cũng không ngờ là mình sẽ nói như vậy:

- Dù hai năm hay mười năm nữa, em mãi mãi không muốn làm dâu nhà họ Võ.

Bây giờ ngoài hai ông cháu họ Võ còn có một người nhìn qua trông giống Nguyễn Cao Thùy đến lạ lùng. Từ giọng nói, dáng đi đến cử chỉ nhỏ nhất của người này đều mang dáng dấp của họ Nguyễn cho đến cách phục sức cũng không có gì khác. Đó là Nguyễn Cao Hiền.

Cao Hiền vừa bước vào phòng đã cúi chào:

- Cha cho gọi con, không biết có chuyện gì?

Ông lão họ Võ nghiêm giọng nói:

- Cha con họ Lý vừa mới trở về, con có hay tin chưa?

Cao Hiền giật mình:

- Họ Lý trở về rồi sao? Ai nói với cha vậy?

- Chính mắt Đức Huy nhìn thấy.

Cao Hiền quay sang nhìn như hỏi, Đức Huy gật đầu xác nhận.

Võ Ngạo Thiên lúc này mới đứng lên khỏi ghế đi lại trong phòng, đôi mày ông nhíu lại vẻ suy nghĩ:

- Kế hoạch của chúng ta là để Đức Huy vào làm rể của nhà họ Nguyễn để sau này thâu tóm luôn cả họ Lý. Sở dĩ ta cho Đức Huy đính ước với Thùy Liên là chính vì họ Lý, nhưng nay cha con Nhật Hoa trở về, kế hoạch ấy coi như không thành nữa. Ông quay nhìn Cao Hiền mắt sáng quắc - Ngươi còn nhớ mối thù với họ Nguyễn không?

Cao Hiền mím chặt đôi môi, giọng nói sôi sục thù hận:

- Con không bao giờ quên mối thù đó, cũng như không bao giờ quên công ơn dưỡng dục của cha:

- Tốt, chỉ cần ngươi nhớ là đủ. Mấy năm qua ngươi mong đợi có một ngày để trả thù nay thời cơ đã tới rồi đó:

- Dĩ nhiên là con rất muốn trả thù, nhưng không biết phải làm cách nào:

- Ta chỉ sợ ngươi không đủ ý chí và lòng cương quyết:

- Cha nói vậy nghĩa là sao?

Ông lão lại đi quanh phòng trước khi nói:

- Dù sao đó cũng là những người thân ta sợ ngươi không nỡ hại họ:

- Nhưng tất cả bọn họ đâu có xem con là người thân. Họ ức hiếp con ngay từ lúc lên mười, bỏ rơi con khi con còn là một đứa bé, họ Nguyễn nghi ngờ con không phải là ruột thịt để rồi đánh đập con tàn nhẫn. Ngay cả người sanh ra cũng không có chút tình quyến luyến. Bao nhiêu tình cảm đều dành cho Nguyễn Cao Thùy. Cao Thùy có tất cả trong khi Cao Hiền chẳng được gì. Những gì bây giờ Cao Thùy có cũng có của Cao Hiền và nhất định con sẽ đòi nó lại cả vốn lẫn lời.

Cao Hiền nói một hơi không ngừng, mắt ông long lên những tia sáng thù hằn, dữ dội:

- Nếu ngày ấy không có cha cứu vớt thì không biết giờ đây đời con sẽ ra sao? Tuy không phải là ruột thịt, nhưng ơn nghĩa ấy đặng bằng non. Dù cha có bảo con làm gì đi nữa con vẫn không từ chối, đừng nói gì chuyện đi trả thù.

Ông lão gật đầu, miệng nói liên tục:

- Tốt. tốt. rất tốt. Ta quả không lầm khi đem con về nuôi nấng mười năm trước. Giờ đây chính là lúc con cần phải trả thù đó.

Cao Hiền cúi đầu lễ phép:

- Xin cha chỉ dạy:

- Lý Nhật Hoa đã trở về, họ Lý tất sẽ tổ chức một buổi tiệc ăn mừng. Ngày đó nhà họ Nguyễn đương nhiên sẽ sang dự, nhưng có một người nhất định ở lại:

- Là ai thưa cha?

- Mẹ ngươi đó, Trần Ngọc Trâm:

- Con không còn xem bà ấy là mẹ nữa:

- Nếu như vậy thì ngày ấy ngươi hãy vào thăm bà ta, kể lại những tội ác mà người đàn bà ấy đã gieo cho ngươi:

- Chỉ có như vậy thôi sao cha?

Họ Võ cười nửa miệng:

- Bao nhiêu đó đã là quá đủ rồi. Ngươi cứ chửi mắng thậm tệ, rồi sẽ thấy kết quả. Nhân tiện ngươi hãy để cho bà ta có nhận ra ngươi hay lầm với Nguyễn Cao Thùy để chúng ta thực hiện kế hoạch tiếp theo một cách hoàn hảo.

Cao Hiền lại cúi đầu, đối với người đàn ông này ông ta một mực kính trọng:

- Con xin nghe lời cha.

Ông lão khoát tay tỏ ý không muốn nói nữa:

- Ngươi hãy về chuẩn bị đi, ngày ấy không còn xa nữa đâu.

Cao Hiền đi rồi, Đức Huy nhìn ông thắc mắc:

- Sao ông lại vạch ra một kế hoạch trả thù đơn giản vậy, nếu không muốn vô tình làm tiết lộ thân thế của Cao Hiền, uổng công ông già giữ, đào tạo ông ta mấy mươi năm nay.

Họ Võ đưa tay lên vai cháu rồi cười gằn:

- Cháu liệu người đàn bà già nua đó có chịu nổi xúc động trước những lời chửi mắng của Cao Hiền không?

- Ý ông nói là bà ta sẽ chết?

Ông lão gật đầu, Đức Huy lại thắc mắc:

- Nhưng nếu ngược lại thì sao?

- Dĩ nhiên là ta có dự định trước trường hợp đó. Nói chung là đêm đó bà ta phải chết. Một cái chết không ai biết lý do thật của nó.

Đức Huy gật gù rồi nói:

- Thế lược kế tiếp của ông là sao?

Ông lão buông gọn:

- Tới chừng đó rồi cháu sẽ biết.

Bà Trâm nhìn hai đứa cháu ngồi cạnh nhau, hai thế hệ sau của hai dòng họ lớn. Lòng bà chợt ước ao chúng gần gũi nhau và đi xa hơn nữa, nhưng chợt bà hối tiếc khi thấy chiếc nhẫn đính hôn lấp lánh trên tay Thùy Liên.

Bà thở dài thật buồn:

- Nhật Lâm - Thùy Liên, hai cháu là những người đại diện cho tương lai của cả hai dòng họ. Những người già chúng ta đã trải qua những thăng trầm, dân bô mới có được sự nghiệp như ngày nay. Người ngoài nhìn vào cứ tưởng chúng ta hạnh phúc lắm, nhưng thật ra vẫn còn nhiều gút mắc khó có thể ngờ được, nhất là họ Nguyễn chúng ta.

Bà ngừng nói, không gian êm đềm của màn đêm phủ hờ quanh họ, hai đứa trẻ vẫn nhìn bà chăm chú lắng nghe:

- Hôm nay bà sẽ kể cho hai cháu nghe lai lịch của chính cái họ mà mình đang mang. Nhật Lâm, chắc cháu cũng biết ngày xưa ông bà nội từng khắc khe đến độ mẹ cháu phải bỏ mình, còn hai cha con thì bỏ nhà lang thang vô định.

Chàng trai khẽ khàng nói:

- Cháu biết, nhưng không nhiều lắm.

Bà Trâm tiếp:

- Suốt thời gian hai cha con bỏ nhà ra đi, ông bà nội cháu đã sống trong niềm thương nỗi nhớ và lòng hối hận. Ngày bà nội qua đời hai cha con không về thọ tang, đó là nỗi đau lớn nhất trong lòng ông nội của cháu:

- Lúc đó vì cha cháu quá đau khổ nên không hay tin bà nội qua đời:

- Bà biết ông nội cháu cũng hiểu và không ai trách cha cháu đâu. Bà nói để cháu hiểu là, tuy ông nội từng có lỗi nhưng thật ra ông rất thương cha con cháu, hơn nữa ông đã từng đau khổ hai mươi mấy năm, bao nhiêu đó cũng đủ để bù đắp lại lỗi lầm. Bà mong từ đây cháu hãy thương ông, lo lắng cho ông và cho cả sự nghiệp của dòng họ Lý, đừng bao giờ hờn trách ông nội mà tội nghiệp.

Nhật Lâm chớp mắt vì xúc động:

- Mấy mươi năm qua cha không hề dạy cháu, hay nói với cháu về lỗi lầm của ông bà nội. Trong lòng cháu bao giờ ông bà cũng là người cao quí nhất.

Bà Trâm gật đầu hài lòng:

- Tốt lắm, bà mừng khi thấy hai cha con cũng hiếu thảo. - Rồi bà quay sang cháu gái - Còn Thùy Liên cháu cũng cần phải biết qua về dòng họ mình.

Người đàn bà sửa lại dáng nằm rồi lại nói:

- Ngày xưa họ Nguyễn ta ở Sàigòn, ông nội con là một thương nhân nổi tiếng. Lúc đó ông còn có một người bạn thân tên là Võ Đức Bình, cũng là một thương gia. Hai người đã cùng nhau ra sức làm ăn, gầy dựng sự nghiệp và cũng coi nhau như anh em ruột. Một lần hai người cùng sang Đài Loan mua hàng về Sàigòn để bán. Lần đó số hàng hóa rất lớn, gần như toàn bộ tài sản của họ. Ông nội con và người họ Võ cùng mang hàng hóa lên bờ cất trong một dãy nhà kho lớn gần bến cảng. Nửa đêm hôm đó kho hàng tự nhiên bốc cháy, lửa bắt đầu từ khu vực chất hàng của họ Võ lan dần, tới khi dập tắt được thì họ Võ gần như trắng tay bởi số hàng đã bị thiêu trụi. Đau đớn hơn nữa là cả con trai và dâu ông ta cũng chết trong đám cháy ấy. Sau đó bà vợ vì thương con và tiếc của nên tự vẩn mà chết.

Bởi hàng hóa của ông nội con vẫn còn nguyên nên Võ Ngạo Thiên sinh ra nghi ngờ gia đình ta đã hại ông ấy.

Ông nội con đã phân trần, nhưng họ Võ nhất định không tin, ông ta tìm cách hại gia đình ta, nhưng kế hoạch bất thành. Sau đó họ Võ bồng đứa cháu duy nhất bỏ nhà ra đi cùng với lời thề sẽ trả thù dòng họ Nguyễn chúng ta.

Thùy Liên hỏi xen vào:

- Cho tới bây giờ bà nội vẫn không được tin nào của họ Võ sao?

Bà Trâm thở dài thật buồn:

- Đó chính là niềm ân hận trong lòng ông nội con cho tới ngày qua đời. Tuy không phải mình gây nên tội ác, nhưng họ Võ là người bạn thân thiết của ông nội con. Bà muốn sau này nếu có gặp lại con cháu họ Võ, cháu hãy giúp đỡ họ.

Thùy Liên dạ khẽ, bà Trâm tiếp:

- Còn một tai tiếng nữa mà cho tới giờ này mỗi lần nhắc lại, bà vẫn còn nghe lòng mình chua xót.

Nói tới đây, giọng bà Trâm run lên vì xúc động:

- Ngày xưa ông bà nội có hai người con chứ không phải một mình cha cháu đâu.

Thùy Liên thảng thốt hỏi:

- Vậy còn một người nữa đâu rồi hở nội?

Bà Trâm từ từ kể lại chuyện xưa với chất giọng u hoài bởi quá khứ đau thương:

- Sau khi sanh cha cháu một năm, bà nội lại có thai. Ông nội cháu là người theo đạo Phật, tin vào trời đất và những điều mê tín. Trước ngày bà hạ sanh chú của cháu, ông đã coi thầy bói. Quẻ nói rằng đứa con này về sau sẽ hại gia đình ta tan nhà, nát cửa, thậm chí còn có thể giết người thân trong gia đình. Bà thầy còn nói đây là một đứa bé trai. Quả thật bà đã sanh con trai. Từ đó trong lòng ông nội con có ác cảm với đứa con này. Bao nhiêu tình thương ông đều dành cho cha cháu, đối đãi với đứa con kế vô cùng khắc nghiệt. Bà tuy có thương con mà đau xót, nhưng không làm gì được cho nó. Tới năm chú cháu mới ba tuổi thì tự dưng mất tích, ông nội con cho đó là một may mắn nên bỏ qua đứa con không tìm kiếm nữa.

Bà thương con cho người đi dò hỏi, nhưng không được tin tức. Ông nội cháu thì nói nó đã chết, nhưng sao trong lòng bà vẫn tin là chú của cháu còn sống.

Nói tới đây nước mắt bà cứ lăn dài trên má:

- Mấy chục năm qua, đó là niềm hối hận lớn lao nhất mà bà phải trải qua. Chú và cha của cháu ngày ấy giống nhau như hai giọt nước. Mỗi lần nhìn ct là lại nhớ tới Cao Hiền.

Thùy Liên thấy bà buồn, nàng cũng rơi lệ nhưng không biết nói làm sao để an ủi bởi mất con là nỗi đau vô cùng trong lòng người mẹ. Bà Trâm lại nói:

- Nếu sau này hai đứa có gặp người đàn ông mà giống hệt cha cháu thì hãy nhận đó là chú. Ngoài ra người đó còn có một bớt son trên vai trái ở sau lưng, hãy nhớ lời bà dặn hôm nay nhen.

Thùy Liên đỡ nhẹ bà nằm xuống, giọng nàng êm đềm:

- Bà nằm nghỉ cho khỏe, cháu hứa sẽ làm theo những lời nội dặn.

Bóng hai đứa cháu khuất dần, để lại trong lòng bà lão một nỗi buồn trống vắng đơn côi.

Chương 3

Con đường rải sỏi chạy dài trước mặt họ. Nhật Lâm với những bước chân vững vàng của người quen lặn lội, Thùy Liên nhẹ nhàng như một nàng tiên. Một vài sợi gió mong manh làm xôn xao làn tóc biếc, chàng nghe thoang thoảng hương người trinh nữ quyện trong đêm. Nhìn xuống chiếc nhẫn đính hôn lấp lánh trên bàn tay ngà ngọc ấy, chàng chợt thở dài:

- Hai năm sau em sẽ không còn là người của họ Nguyễn nữa.

Thùy Liên thoáng ngạc nhiên bởi giọng nói đượm buồn ấy. Nàng nhìn trời đêm nói bâng quơ:

- Nhưng em vẫn là em, vẫn là con cháu dòng họ Nguyễn, dù bất cứ ở cương vị nào.

Nhật Lâm lãng tránh câu chuyện:

- Không ngờ cả hai gia đình chúng ta đều có những bi kịch:

- Cũng may cuối cùng anh và bác Nhật Hoa đã trở về:

- Hôm qua anh có vào phòng sách rồi nhặt được mảnh giấy này. - Chàng chìa mảnh giấy trong tay cho Thùy Liên - Dường như là chữ viết của em.

Thùy Liên đọc qua dòng chữ cầu mong của mình, nàng chợt đỏ mặt hỏi:

- Sao anh biết là của em.

Nhật Lâm nói mà giọng cứ buồn:

- Nét chữ mềm mại, dịu dàng như chính con người của em.

Nàng đỏ mặt lí nhí, cũng may là ánh đêm giấu hộ cho nàng khuôn mặt thẹn thùng ấy:

- Anh chỉ giỏi đoán mò:

- Anh còn nhớ có lần em nói chỉ mình em tin là anh và cha sẽ trở về.

Thùy Liên nói nhanh cho đỡ ngượng:

- Em cứ ngỡ bác Hoa già đi nhiều lắm còn anh chắc hẳn là đã có gia đình:

- Sao em lại nghĩ như vậy?

Nàng ấp úng:

- Em.. em đoán..

Nhật Lâm trêu lại nàng:

- Đoán mò, có phải như vậy không?

Nàng cười rồi chợt hỏi:

- Hai mươi mấy năm qua, anh và bác Hoa sống ra sao, kể cho em nghe đi:

- Chuyện dài lắm, những hai mươi mấy năm kia mà, để khi nào có dịp, anh sẽ kể. Tối mai ông nội tổ chức một buổi tiệc mừng nho nhỏ, em nhớ qua dự nghen:

- Anh qua rước em. - Thùy Liên chợt bỏ ngang câu nói vì biết mình lỡ lời. Nàng chẳng hiểu sao mình lại nói như vậy. Con đường này nàng đã qua lại hàng vạn lần, con đường từng in dấu chân nàng lẻ loi từ thời thơ ấu. Liên đã quen rồi, nhưng thế sao hôm nay bỗng dưng nàng lại muốn người ta đưa đón.

Nhật Lâm không để nàng rút lại lời nói, chàng nhanh giọng:

- Dĩ nhiên rồi, anh sẽ qua rước em và cả bà nội nữa. - Nhật Lâm cười hóm hỉnh - Còn bác Thùy chắc có lẽ tự mình sẽ qua.

Cũng may là khung cửa đã hiện ra, Thùy Liên nhanh nhẹn mở khóa để che giấu vẻ thẹn thùng bối rối.

Cửa vừa mở thì Đức Huy xuất hiện bất ngờ làm nàng thoáng giật mình. Huy nhìn ra Nhật Lâm để rồi ánh mắt chàng đâm ra khó chịu. Nhật Lâm nhận ra điều đó, anh nói nhanh:

- Anh Huy tới chơi hả?

Huy đáp gọn:

- Tôi tới thăm bà nội:

- Vậy anh vào đi, chúng ta lại không có dịp nói chuyện với nhau nữa rồi.

Huy cười ra vẻ thân thiện hơn:

- Tôi mong sẽ có dịp tới thăm anh, nhân tiện ra mắt bác trai.

Nhật Lâm cũng muốn kết thân với những người xóm giềng nên chàng nói:

- Tối mai gia đình tôi có tổ chức một buổi tiệc nho nhỏ, nhân tiện mời anh tới dự. Chỉ có người trong nhà nên tôi không có viết thiệp mời, mong anh thông cảm. - Chàng cười ý nhị - Vả lại anh cũng là người trong nhà với chúng tôi mà.

Cả Đức Huy và Thùy Liên đều hiểu chàng muốn nói gì. Cô gái cau mày vẻ không vui. Trong khi Huy tươi cười nói:

- Vậy Đức Huy này phải gọi anh bằng anh rồi.

Nhật Lâm thân mật hơn:

- Chúng ta là anh em với nhau kể từ đây. - Chàng nhìn sang Thùy Liên - Nhân tiện tối mai nhờ anh đưa cô em gái này sang nhà tôi.

Thùy Liên nghe ấm ức trong lòng, một nỗi buồn vô cớ làm nàng tức bực.

Nhật Lâm chia tay hai người rồi bước nhanh. Nãy giờ chàng cố tình tươi cười gán ghép họ với nhau, nhưng kỳ thật lòng chàng muốn. Chàng chợt hối tiếc thời gian qua không được gần gũi người con gái dịu hiền này, để giờ đây Thùy Liên đã trở thành vợ người ta. Đức Huy quay sang Thùy Liên, giọng chàng chợt tức giận:

- Anh ấy có vẻ mến em nhiều lắm.

Nàng khóa cửa rồi chậm chạp bước trở vô. Huy dựng xe ở đó rồi đi theo. Giọng Liên thoáng buồn:

- Chỉ là những tình cảm dành cho em gái.

Huy nhìn chiếc cổ thon, trắng ngần bởi mái tóc bới cao. Dáng đi yêu kiều với một mùi hương thoang thoảnng để rồi chàng chợt nghe lòng mình rung động. Từ khi mới lớn lên, Huy đã biết mình có vợ, một người vợ định mệnh tự dưng Huy thấy xem thường cô gái này bởi chắc chắn nàng sẽ là vợ mình. Cộng với ý nghĩ gia đình nàng hại chết cha mẹ mình Huy đâm ra oán ghét cô gái ấy.

Giờ đây Nhật Lâm đột ngột xuất hiện, nhìn cử chỉ thân mật của hai người, Huy đâm ra lo mình sẽ mất đi nàng, dù chàng chẳng yêu thương gì Thùy Liên.

Huy bước nhanh hơn, hai người sóng đôi, chàng khẽ nhìn để rồi nhận ra Thùy Liên xinh đẹp vô cùng, chàng chợt nói:

- Anh muốn chúng mình cưới nhau sớm hơn. Cụ thể là nội năm nay.

Thùy Liên hoảng hốt:

- Không được đâu.:

- Sao vậy, em không thương anh sao, Thùy Liên?

- Không phải vậy. - Nàng ấp úng phân trần - Em muốn giữ y lời hứa cha lúc trước:

- Nhưng nếu cha em và cha anh đồng ý thì sao?

Thùy Liên lại bối rối, Huy tiếp:

- Anh sẽ thưa với cha chuyện này.

Nàng khẽ rùng mình khi nghĩ tới ngày mình sẽ lên xe hoa. Nàng tìm cách chống chế:

- Sao tự dưng anh lại có ý nghĩ này?

Đức Huy chợt nắm tay nàng, đây là lần đầu họ chạm tay nhau, cử chỉ ấy làm Thùy Liên hoảng sợ lùi lại. Nhìn cô gái với đôi mắt to tròn sợ hãi, Đức Huy chợt thấy yêu vô cùng cái hình dáng trẻ con ấy. Chàng nhìn nàng thật lâu rồi nói:

- Bởi vì anh yêu em, anh sợ mất em!

Nàng muốn nói rằng giữa chúng ta làm gì có tình yêu, nhưng bản chất dịu dàng nên lại thôi.

Giọng Huy tha thiết hơn:

- Em đồng ý nha - Trong phút chốc xúc động, chàng như quên đi mối thù của cha mẹ - Chúng ta sẽ làm đám cưới vào tháng tới:

- Em không bao giờ dám cãi lệnh cha:

- Vậy anh sẽ bàn với cha, bàn và thuyết phục cha em:

- Nhưng còn bà nội nữa, nếu người không đồng ý thì cha không bao giờ dám cưỡng.

Nhắc tới bà nội, Huy thoáng nhớ âm mưu của ông mình, chàng cũng nhớ luôn mối thù của hai dòng họ, chợt Huy thở dài thất vọng. Giây phút xúc động qua đi, chàng thấy luyến tiếc sao mình và Liên là hai kẻ đối nghịch.

Nhìn cô gái lung linh trong tà áo trắng, đẹp mờ ảo như một làn khói tỏa, Huy chợt tiếc vô cùng quá khứ đã qua. Nếu không có quá khứ, chắc chàng sẽ yêu Liên nhiều lắm bởi nàng là cô gái đáng yêu.

Thùy Liên đi như chạy bởi những câu nói của Huy cứ đeo đuổi theo nàng. Nàng tìm tới bà nội, người luôn bênh vực, an ủi mỗi lần cô cháu gái có điều gì khó xử. Nàng nhìn nội trên giường phân vân:

- Bà nội..

Bà Trâm nhìn cháu rồi hỏi:

- Có chuyện gì mà cháu ngập ngừng vậy.

Liên cương quyết nói với nội:

- Anh Huy mới gặp cháu ngoài vườn..

Nhìn thái độ của cháu, bà chợt hỏi:

- Phải chăng nó vô lễ với cháu?

- Không phải nội ơi! - Nàng lắc đầu, đôi mắt đượm nước chừng như muốn khóc - Ảnh.. ảnh đòi làm đám cưới:

- Ngay bây giờ à? - Bà nội trợn mắt hỏi, rồi nói sau khi Thùy Liên gật đầu:

- Đâu có thể như vậy được. Cha cháu giao kết hôn ước trong trạng thái không được bình tĩnh lắm, thế nhưng nhà ta vẫn giữ tròn lời hứa bởi coi trọng chữ tín và danh dự của cha cháu. Đức Huy nó muốn như vậy, nhưng cháu yên tâm đi, bà nội và cha cháu nhất định không chịu.

Thùy Liên như muốn nhảy lên vì vui mừng, nàng xà vào lòng nội thỏ thẻ:

- Cám ơn nội.

Bà nội vuốt tóc cháu rồi đùa:

- coi cháu kìa, làm gì mà sợ lấy chồng dữ vậy?

- Cháu muốn ở vậy suốt đời với nội:

- Nói nhảm, nội đâu thể sống suốt đời với cháu được.

Thùy Liên chợt buồn, nghĩ tới ngày nội không còn nữa, nàng hoảng sợ vô cùng. Liên lớn lên trong tình thương nhưng nghiêm khắc của cha. Chỉ có nội là đối với nàng ngọt ngào, êm dịu nhất. Giờ đây trong thâm tâm Liên, nội vừa là người bà đáng kính, và là người mẹ đáng yêu:

- Nội ơi - Giọng nàng êm đềm - Ước gì cháu có phép biến, để nội trở lại thời tuổi trẻ, hoặc biến cháu già như nội:

- Cháu dám bỏ cả tuổi trẻ của mình để được sống, được chết cùng nội sao?

- Cháu mong được như vậy:

- Còn nội thì cầu mong cho cháu trẻ mãi không già và luôn luôn hạnh phúc:

- Cháu không mong ước điều đó, bởi cháu sợ sự cô đơn. Cháu sợ những người thân xung quanh mình không còn nữa.

Bà nội cười hóm hỉnh:

- Thế cháu xem ai là những người thân nhất.

Thùy Liên nói nhanh:

- Dĩ nhiên là nội rồi:

- Chẳng lẽ có mỗi mình nội thôi sao?

- Còn ông Lý và cha nữa.

Bà nội hỏi tới:

- Hết rồi à !?

Thùy Liên ấp úng mãi mới nói được:

- Sau này có lẽ cả bác Hoa và anh Nhật Lâm:

- Cháu nói tiếp đi.

Thùy Liên giảy nãy:

- Cháu làm gì có nhiều người thân như vậy.

Bà chợt nghiêm giọng:

- Thế còn Đức Huy, người chồng tương lai không phải là người thân nhất sao?

Thùy Liên thở dài, nàng bước nhẹ khỏi lòng bà:

- Cháu cứ muốn hỏi sao cha cứ muốn chọn cho cháu người đó - Giọng nàng trở nên nhỏ dần như không dám!

Bà nội vẫn hỏi tới để mong được hiểu cháu mình nhiều hơn:

- Cháu không thích Đức Huy ở điểm nào?

- Cháu và anh ấy đã có thời gian hơn mười năm gần gũi, tìm hiểu - Nàng phân vân, một lúc rồi cũng nói - Thế nhưng, cả hai đều chưa tìm được ở nhau một tiếng nói chung.

Bà ngạc nhiên bởi không ngờ cháu bà lại sâu sắc như vậy:

- Nếu không hiểu nhau, sao nó lại đòi làm đám cưới, ít ra là nó cũng thương cháu rồi:

- Xưa nay ảnh đối với cháu hời hợt lắm, lần này chắc còn có nguyên nhân nào khác.

Nàng muốn nói, sở dĩ như vậy là vì sự có mặt của Nhật Lâm, nhưng lại thôi. Trong thâm tâm Liên như thấy thời gian mười năm với Huy không bằng khoảng khắc với Nhật Lâm. Chàng trai chợt hiện ra như một giấc mơ:

- Cháu xin bà hãy nói với cha để cháu có thêm thời gian nữa, ít nhất là cho tới ngày đính ước.

Nhìn dáng cháu yếu mềm trong từng lời nói, bà thấy tình thương dâng lên bất tận. Giọng bà thật êm:

- Yên tâm đi bé con, bà sẽ không để ai cướp mất cháu một khi bà còn sống.

Chợt bà thở dài:

- Tiếc là tuổi già đã đến thật gần rồi:

- Bà ơi.:

- Thôi cháu ra ngoài đi - Bà chợt cắt lời cháu một cách đột ngột bởi hình bóng đứa con thất lạc chợt hiện về làm lòng người mẹ già đau xót.

Nhật Lâm âm thầm đếm những bước chân nặng nề trở về nhà. Đối với Thùy Liên, chàng chưa có khái niệm tình yêu, chưa khẳng định được lòng mình, chỉ có chút gì luyến tiếc mỗi khi nghĩ rằng rồi đây nàng sẽ là người của họ Võ.

Chàng chợt thấy một ánh đóm lập lòe dưới gốc mai chiếu thủy. Lâm bước chân về phía đó rồi nhận ra cha mình đang ngồi đăm chiêu bên làn khói thuốc, chàng khẽ khàng lên tiếng:

- Khuya rồi, cha không đi ngủ sao?

Ông Nhật Hoa không quay lại, chừng như ông đã biết chàng đến tự nãy giờ:

- Hai mươi lăm năm qua, cha biết mình sẽ không tài nào ngủ được khi trở lại ngôi nhà này.

Chàng buồn rầu hỏi:

- Cha đang nhớ mẹ?

- Ngày mẹ cha cưới nhau, gốc mai này vừa đâm những chồi lộc đầu tiên. Còn chiếc ghế này thì chưa có, cha và mẹ vẫn thường ngồi bệt xuống cỏ ngắm trời, ngắm trăng để dệt thành mơ ước.

Nhật Lâm ngồi xuống bên cạnh cha, chàng bâng khuâng nói:

- Cha không thể nào quên được những kỷ niệm xưa được ư?

Ông quắc mắt nhìn chàng vẻ giận dữ:

- Con muốn cha quên lắm sao?

Nhật Lâm hoảng sợ khi biết mình lỡ lời xúc phạm đến tình cảm thiêng liêng của cha. Chàng vội phân minh:

- Con chỉ sợ cha mãi bị dằn vặt bởi quá khứ, ông nội biết được sẽ buồn rồi lại tự trách mình .

Ông cúi đầu, tia mắt giận dữ không còn nữa, giọng ông chợt trầm buồn:

- Con có thể thay thế cha chăm sóc ông được không?

Chàng thảng thốt hỏi:

- Thế còn cha?

- Cha sẽ xa lánh nơi này, rời xa những kỷ niệm luôn làm cha nhức nhối:

- Đừng cha ơi - Giọng chàng vừa sợ hãi, vừa tha thiết - Con không muốn xa cha, ông nội cũng không muốn mất cha một lần nữa đâu.

Ông Hoa trầm ngâm một lúc rồi giọng trở nên dứt khoát:

- Con đã hai mươi lăm tuổi rồi, đủ sức để sống cho mình một cuộc sống riêng tư. Còn ông nội, ông sẽ hiểu và tha thứ cho cha:

- Nhưng cha ơi!:

- Cha đã quyết định rồi. - Ông đứng lên bỏ đi, giọng nói vọng lại đầy cương quyết - Vài ngày nữa cha ra đi.

Nhật Lâm hoảng hốt đứng lên muốn kéo lại một hình ảnh thân thương nhưng cha đã xa rồi trong bóng tối.

Chàng gieo mình xuống ghế với cảm giác rã rời của người vừa mất đi báu vật. Những tưởng về đây gia đình ông cháu được đoàn tụ, nào ngờ chàng lại phải xa người cha thân yêu nhất trong đời.

Chàng ngồi đó, dáng u buồn với bao thất vọng, u hoài..

Thùy Liên thơ thẩn về phòng, bao nỗi buồn chợt đến làm tâm hồn vốn đa cảm thêm phiền muộn. Nàng bước đến bên cây đàn dương cầm rồi ngồi xuống, tay mân mê màu gỗ bóng loáng đượm màu thời gian. Đây là kỷ vật duy nhất còn lại của mẹ nàng, người đã ra đi với bao câu hỏi nghi ngờ còn lại trong lòng cha.

Nàng mở hộp đàn, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên phím, những âm thanh trong vắt chợt bay bỗng trong đêm. Thùy Liên say sưa với bản nhạc "Hạ Buồn" mà cha đã dạy. Bàn tay ngà ngọc điều khiển từng cung bậc trầm bổng, vi vu làm say đắm lòng người.

Bên này bức tường, Nhật Lâm bị quyến rũ bởi tiếng nhạc dìu dịu ấy. Chàng phân vân một lúc rồi đu mình nhảy vút qua bờ tường rồi lần theo tiếng nhạc.

Thùy Liên hiện ra dưới mắt chàng qua làn kính trong veo, mái tóc xõa dài với thân hình óng ả trong tà áo trắng làm cô gái đẹp như một bức tranh. Chàng bước lại gần bên cửa, ngắm như hút tấm thân ngà ngọc ấy và nghe như nuốt vào lòng những âm thanh quyến rũ đến lạ kỳ.

Nhạc vừa dứt, chàng định lẩn trốn, nhưng Thùy Liên đã kịp ngẩng lên nhìn để bắt gặp. Nàng gọi, gịong thảng thốt vì bất ngờ:

- Anh Nhật Lâm..

Vừa định bước đi, chàng đành phải đứng lại, lòng cứ lo cô gái sẽ trách và khi dễ mình.

Thùy Liên mở cửa sổ hỏi:

- Anh đứng đó làm gì vậy?

Nhật Lâm luống cuống:

- Anh.. anh bị tiếng đàn của em lôi cuốn:

- Vậy sao anh định bỏ đi?

- Bởi vì em không còn đàn nữa.

Cô gái hỏi với chất giọng giận hờn:

- Vậy ra chỉ có tiếng đàn mới đáng để anh nghe thôi sao?

- Đâu có - Nhật Lâm tự bạch lòng mình - Giọng nói của em, con người của em còn đáng yêu hơn ngàn lần tiếng đàn ấy.

Gương mặt thiếu nữ đỏ bừng trong đêm, nàng vội nói khi thấy Nhật Lâm định rút lui:

- Chẳng lẽ anh cứ đứng mãi dưới đó nói vọng lên sao?

Nhật Lâm hiểu đó là một lời mời, nhưng chàng vẫn còn phân vân bởi ý nghĩ Thùy Liên là con gái, hơn nữa lại là gái đã có chồng, dù chỉ là người chồng hứa hôn.

Thấy chàng phân vân, Thùy Liên lại tiếp bằng câu nói xa xôi:

- Anh không sợ sương đêm sao?

- Nếu đứng đây để được ngắm nhìn em, thì sương đêm đâu có nghĩa lý gì - Nói xong, chàng ngỡ ngàng không tin vào mình nữa. Chàng kêu khẽ trong lòng: "Nhật Lâm ơi người ta đã là gái có chồng rồi".

tl lại giục:

- Bộ anh tính đứng mãi ở đó sao?

Nhật Lâm gom hết can đảm trong lòng rồi nhảy vào phòng nàng qua cửa sổ. Tim chàng run lên bởi một mùi hương nhè nhẹ thoảng bay khắp phòng. Nhìn nàng mong manh trong tà áo ngủ, chàng nghe bờ môi khô đắng.

Thùy Liên ơi! Anh ngàn lần xúc phạm đến em, xin thượng đế ban cho con sức mạnh để giữ gìn cho nàng và cho cả chính con.

Chàng vờ nhìn quanh phòng rồi hỏi bâng quơ:

- Phòng của em ở đây hả Liên?

Nàng khẽ gật:

- Ngày xưa mẹ ở phòng này, từ ngày mẹ đi, cha biểu em dọn tới đây.

Chàng nhìn quanh rồi khen:

- Đúng là phòng ngủ của một cô gái gọn gàng, sạch sẽ, thoáng mát. Nhìn căn phòng ai cũng có thể đoán chủ nhân của nó là một người con gái đảm đang, dịu dàng và đoan chính.

Thùy Liên đỏ bừng đôi má:

- Anh cứ vờ khen em hoài:

- Anh nói thật mà:

- Vậy em hỏi anh thấy gì trong phòng này mà bảo em đảm đang, rồi còn dịu hiền và đoan chính nữa.

Chàng nhìn khắp phòng một lượt nữa rồi chậm chạp nói với giọng rõ ràng, dứt khoát:

- Mọi thứ đều ngăn nắp, chứng tỏ em đảm đang. Mùi nước hoa trong phòng dịu dịu và bình hoa với những đóa hoa còn tươi sắc trên bàn chứng tỏ em dịu dàng.

Thùy Liên hỏi gọn:

- Tại sao?

- Em đặt hoa trong phòng, có nghĩa là em thích hoa mà những người ưa hoa thì bản tính lúc nào cũng dịu dàng, hơn nữa loại nước hoa em dùng có hương thơm êm đềm thanh thoát - Chàng nheo mắt hỏi - Bao nhiêu đó có thể đủ chứng tỏ em là người con gái dịu dàng chưa?

- Giải thích không xác đáng lắm, nhưng anh hãy nói tiếp đi.

Nhật Lâm làm khó:

- Nếu vậy thì anh không nói nữa.

Thùy Liên đành nhượng bộ:

- Được rồi, coi như là anh nói trúng đi.

Chàng cười đắc thắng rồi nói tiếp:

- Rèm cửa màu vàng, bàn trang điểm màu trắng, áo gối màu trắng, màu áo em đang mặc cũng là trắng, mà màu trắng là màu tinh khiết, đoan chính. Dĩ nhiên chủ nhân của nó cũng là một cô gái đoan chính.

Thùy Liên cười khúc khích:

- Anh làm mũi em cứ phồng lên như muốn vỡ tung ra:

- Không sao, em có quyền phồng mũi vì những lời anh nói đều đúng sự thật chứ không thuộc loại nịnh đầm.

Thùy Liên cười chịu thua, nàng hỏi sang chuyện khác:

- Anh bảo là nghe tiếng đàn của em mà tới, vậy chắc là anh biết đàn:

- Biết, nhưng không phải là loại đàn này. Em cũng biết đó, anh theo cha đi rồi sống cuộc đời phiêu lãng ngay từ nhỏ. Tuy thích âm nhạc, nhưng anh chỉ được làm quen với những loại đàn thô sơ. Loại dương cầm quý giá này, anh có mơ cũng không được thấy.

Mắt nàng chớp nhẹ vì xúc động:

- Hai mươi lăm năm qua, chắc là anh sống khổ sở lắm hả?

- Nói đúng hơn là cực nhọc, nhưng bù vào đó anh học hỏi được nhiều thứ. Đầu tiên cha dạy anh học võ rồi theo người bán thuốc sơn đông. Hai cha con lăn lóc khắp mọi nơi, nếm đủ hương vị của cuộc đời này.

Nàng nói giọng thoáng xót xa:

- Trông anh đượm nét phong trần, hơn hẳn cái tuổi hai mươi lăm của mình.

Chàng nhún vai rồi nói:

- Đừng nhắc tới những chuyện đó nữa, anh lại muốn nghe em đàn:

- Anh thích tiếng dương cầm lắm sao?

Chàng cười trêu chọc:

- Đúng hơn là anh thích tiếng đàn của em.

Nàng đỏ bừng đôi má:

- Em đàn nghe dở òm:

- Vậy mà có người đã phải leo tường, vượt rào vì tiếng đàn của em đó.

Thùy Liên thật sự lúng túng trước ánh mắt và giọng nói lúc nào cũng gợi ngọt ngào, say đắm của chàng trai. Nàng tìm lảng tránh vào nốt nhạc.

Bên cạnh nàng, Nhật Lâm như đắm chìm vào tiếng nhạc, cả hai không nhận ra ông Thùy xuất hiện bên khung cửa dáng thẩn thờ rồi mất hút. Bóng ông đi còn để lại trên thềm vài giọt lệ long lanh .

Chương 4

Vừa về tới nhà, Huy tìm ngay vào phòng ông nội. Chàng vốn đã khó khăn với câu hỏi của mình, lại còn khổ sở hơn khi thấy ánh mắt và giọng nói nghiêm khắc của ông:

- Khuya rồi không đi ngủ mà tìm tới đây có việc gì vậy?

Chàng ấp úng mãi rồi mới nói được:

- Cháu muốn hỏi ông chuyện này, xin ông đừng giận cháu.

Giọng ông bây giờ mới dịu dàng hơn:

- Chuyện gì cháu cứ nói đi, cái tật rào đón vẫn không bỏ:

- Cháu.. cháu muốn hỏi ông xem thật sự.. thật sự có phải họ Nguyễn đã hại chết cha mẹ cháu không?

Ông lão trừng mắt giận dữ nhìn cháu, nhưng đôi mắt dịu lại ngay khi thấy vẻ hoảng hốt vì sợ hãi trên mặt cháu. Tuy nhiên giọng ông vẫn trầm lặng:

- Thế ra cháu vẫn còn nghi ngờ những gì ông đã nói sao?

- Cháu.. cháu không có ý đó.:

- Không cần phải nói nữa. - Ông lão nói nhanh một hơi như trút bao bực bội trong lòng - Thế cháu tưởng sau khi ông nhẫn nhục núp lánh trong căn phòng này không muốn lộ diện. Nghĩ sao khi ông dày công bắt Cao Hiền, nuôi nấng, dạy dỗ rồi đào tạo nó y hệt như Nguyễn Cao Thùy. Nghĩ sao khi ông cho người giả dạng làm cha cháu, phục vụ Cao Thùy rồi làm tờ hôn ước. Nghĩ sao khi mấy mươi năm nay ông dùng công sức dạy dỗ cháu. Tất cả những cái đó không vì mục đích trả thù họ Nguyễn thì để làm gì hả Đức Huy - Mắt ông chợt nghiêm khắc - Ông hỏi cháu phải nói sự thật, tại sao lại có câu hỏi vừa rồi?

Đức Huy thật sự xúc động trước những lời nói của ông, giọng chàng trở nên cương quyết:

- Sở dĩ cháu hỏi như vậy là muốn mình quyết tâm hơn trong việc trả thù:

- Thế ra bấy lâu nay cháu vẫn còn phân vân sao?

- Không phải vậy, chàng bối rối, cuối cùng đành phải thú thật. Cháu vừa gặp Thùy Liên lòng chợt yêu cô ấy..

Ông lão cắt lời chàng bằng giọng nói dữ dội:

- Không thể được, ông cấm cháu làm chuyện đó. Giữa họ Võ và họ Nguyễn không thể nảy sinh bất cứ một thứ tình cảm nào khác ngoài lòng căm thù.

Đức Huy cúi đầu chấp nhận:

- Cháu biết lỗi rồi, từ đây cháu sẽ không dám nữa:

- Như vậy thì tốt. - Ông nhìn chàng bằng ánh mắt dịu hơn. - Ông biết bóp chết tình yêu sẽ làm cháu đau lòng, nhưng nếu lỡ bỏ qua mối thù này sau bao năm chịu đựng, dày công sắp đặt thì không thể.

Huy nói bằng giọng có lỗi:

- Cháu trót nói với cô ta là về thưa vối cha để súc tiến việc hôn nhân.

Ông lão trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Nếu họ đồng ý thì càng tốt. Cháu được vào làm rể nhà họ Nguyễn thì coi như kế hoạch trả thù của chúng ta đã được một nửa, nửa còn lại sẽ hết sức đơn giản:

- Vậy thì chúng ta lại phải đóng kịch nữa:

- Để ông bàn với thằng Chín, kể ra nó đóng vai cha cháu cũng đạt lắm! - Giọng ông trở nên trầm lặng - Võ Ngạo Thiên này ẩn nhẩn mấy mươi năm nay, ngày mà họ Võ ra mắt cũng là ngày họ Nguyễn phải tan nát.

Lòng thù hận trong ông lão chợt truyền sang chàng trai, Huy nói:

- Tối mốt họ Lý sẽ tổ chức một buổi tiệc, đúng như lời ông dự đoán:

- Nếu Nguyễn Cao Thùy từ chối làm đám cưới sớm thì coi như số phận người đàn bà đó đã hết, mở đầu cho công cuộc trả thù của chúng ta.

Trong phòng khách nhà họ Nguyễn chỉ có hai người đàn ông với nhau. Ngoài Nguyễn Cao Thùy, người còn lại vóc dáng vừa phải chừng bốn mươi tuổi, chính là người tên Chín mà ông lão đã nói. Mười năm trước cũng chính người này đóng giả làm cha Đức Huy. Phục rượu Nguyễn Cao Thùy rồi thuyết phục làm tờ hôn ước, hôm nay cũng chính hắn ta tới đây thương lượng với họ Nguyễn. Người đàn ông mở đầu câu chuyện:

- Anh sui à! Theo tôi thấy thì hai trẻ đã lớn khôn, hơn nữa tình cảm giữa chúng nó lại sâu đậm, tôi định bàn với anh cho chúng nó làm đám cưới trước hai năm, anh nghĩ sao?

Đã được bà Trâm nói trước nên ông Thùy bình tĩnh tìm cách từ chối:

- Chỉ sợ Thùy Liên nói chưa đủ khả năng để làm người vợ đảm đang. Sở dĩ ngày xưa chúng ta quy ước tới năm con gái tôi hai mươi tuổi cũng vì lý do này.

Người đàn ông cười dễ dãi:

- Theo tôi thấy thì Thùy Liên nó đã trưởng thành rồi, hơn nữa lại vững vàng, đoan chính rất xứng đáng làm vợ thằng Huy - ông ta khôn khéo hơn - Hay là anh sợ thằng Huy còn bồng bột.

Không ngờ họ Nguyễn sẵn ý định nên từ chối ngay:

- Đúng hơn cả hai đứa đều bồng bột như nhau.

Người đàn ông có hơi bất ngờ, gương mặt cau lại vì giận. Ông Thùy tiếp:

- Hai năm nữa, thời gian đã cho con anh và con tôi vững vàng trong suy nghĩ và cuộc sống hơn, lúc đó mới mong chúng nó hạnh phúc được.

Người đàn ông thở dài làm ra vẻ thất vọng:

- Anh nói vậy cũng đúng - ÔNg ta nói như dọa - Chỉ tại tôi thấy chúng nó thân mật với nhau quá, nên sợ để lâu không tiện.

Ông Thùy cười thản nhiên:

- Không sao, tuy hai đứa chúng nó còn non dại nhưng chẳng rõ mấy thằng già tụi mình không đủ sức giáo dục và bảo vệ con sao? Anh cứ yên tâm đi.

Người đàn ông giả danh không biết nói sao đành đứng lên kiếu từ. Tiễn khách ra về rồi, ông Thùy trở vào. Nàng nãy giờ núp bên trong nghe hết, Thùy Liên thấy cha vội vàng chạy ra, giọng xúc động:

- Con cám ơn cha:

- Sao lại cám ơn - Ông cười thật buồn tia mắt làm như mát dịu - Đó không phải là trách nhiệm của cha sao?

- Con cứ sợ cha muốn gả con cho họ Võ:

- Bậy nào, chuyện hôn nhân của con làm sao cha muốn được.

Giọng nàng chừng như trách móc, giận hờn:

- Thế sao, tại sao ngày xưa cha lại làm hôn ước với họ Võ.

Ông Thùy nói như người có lỗi:

- Đó là niềm ân hận lớn nhất trong đời cha. Lần đó họ Võ dùng thủ đoạn, nhưng cha vẫn tự trách mình sao lại chui vào tròng của họ.

Thấy cha buồn, nàng nhẹ giọng an ủi:

- Cha đừng tự trách mình nữa, dù sao chuyện cũng qua rồi.

Ông vuốt tóc con gái, mắt trìu mến:

- Chỉ tội cho con phải chịu thiệt thòi.

Nàng nghe lòng thật buồn, chỉ với một câu nói tội nghiệp đó đâu đủ để bù đắp mất mát mà nàng phải gánh chịu, nhưng ác thay Thùy Liên lại không thể oán trách bởi người đó là cha ruột của nàng.

Nhật Lâm dìu ông ra phòng khách rồi đặt ông ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa. Chàng áy náy hỏi:

- Ông nghe trong người có thật sự khỏe chưa, cháu lo quá! :

- Yên tâm đi thằng nhỏ - Giọng ông đùa cợt - Thấy cha con cháu trở về, ông đủ sức để sống thêm mười năm nữa.

Ông Nhật Hoa lại gần đỡ lấy vai cha rồi bảo Nhật Lâm:

- Con sang rước bác Thùy và Thùy Liên đi:

- Bác Thùy nói sẽ tự sang một mình, còn Thùy Liên đã có Đức Huy rồi cha.

Ông nội buông một tiếng thở dài:

- Ông tiếc cho cháu đã không được Thùy Liên. Nó là một đứa con gái ngoan hiền.

Chàng nghe lòng chạnh buồn nên vội bước đi để không phải nghe ông nói nữa. Gặp ông Thùy ngoài cửa, chàng đưa vào phòng khách rồi lại trở ra thẫn thờ chờ đợi.

Nàng điểm nhẹ lên má một chút phấn hồng cuối cùng rồi lại thở dài khi biết cho tới bây giờ vẫn chỉ có mỗi một mình Đức Huy chờ ở bên ngoài. Nàng đã cố tình kéo dài thời gian trang điểm để chờ đợi dù biết rằng Nhật Lâm sẽ không tới.

Giờ đây Thùy Liên vừa tự trách mình sao lại yếu mềm, vừa giận Nhật Lâm sao vô tình quá đỗi. Thời gian lặng lẽ trôi qua bắt nàng phải đứng lên ra ngoài với Đức Huy bằng tiếng thở dài não ruột.

Huy sững sờ nhận ra Thùy Liên quá ư xinh đẹp trong bộ đồ dạ tiệc. Chiếc áo màu đen với những hạt kim tuyến lấp lánh làm nàng như chói rực trong đêm. Huy chưa kịp cất lời khen thì Liên đã lạnh lùng bước sang bên rẻ vào phòng của nội. Vừa thấy cháu, bà đã bật thốt:

- Ôi! Cháu đấy ư Thùy Liên? Bà cứ ngỡ là Hà Thanh.

Nàng chớp nhẹ đôi mắt đẹp u buồn:

- Cháu giống mẹ ngày xưa lắm hả nội?

Biết mình lỡ lời nên bà vội nói:

- Bỏ qua đi, bà thật là vô ý khi nhắc lại chuyện xưa. Sao giờ này cháu còn chưa đi, chờ Nhật Lâm sang đón à?

Nàng phụng phịu nghĩ "người ta có thèm đón cháu đâu":

- Không có, cháu vào để từ giã nội - Nàng giấu biến ý nghĩ của mình:

- Ối! Cháu làm như đi xa xôi lắm vậy, mau qua bên đó để người ta chờ.

Nàng đắp lại tấm chăn trên mình nội, ân cần:

- Nội ở nhà, cháu sẽ về thật sớm.

Bà xúc động chừng như muốn khóc bởi tình thương của cháu. Càng sợ hãi hơn khi nghĩ rằng Thùy Liên sẽ không chịu nổi nếu một mai bà không còn nữa:

- Yên tâm đi, bà sẽ đánh một giấc cho tới sáng, cháu cứ ở bên ấy để niềm vui của ông Lý được trọn vẹn.

Thùy Liên vâng dạ rồi trở ra. Nàng dặn dò chị giúp việc:

- Chị Hai ở nhà nhớ lo cho nội, nếu người có trở bệnh, chị làm ơn qua bên ấy gọi em về.

Đức Huy nhận ra vẻ lạnh lùng, dửng dưng của nàng. Bao tình thương chợt đến vì thái độ ấy giờ đây không còn nữa.

Cô cứ việc kiêu căng đi, lát nữa đây xem cô có còn đủ sức để lên mặt với tôi nữa không cho biết. Dòng họ Nguyễn sẽ từ từ tàn lụi, đó là cái giá mà cha ông cô đã vay của chúng tôi. Chàng nhìn sang cô gái, dù không muốn cũng phải công nhận là nàng đẹp, chợt một chút trắc ẩn làm ý nghĩ trong đầu Huy dịu hơn. Cô cũng đừng trách tôi, giá như cô biết điều một tí thì có lẽ sau này tôi sẽ đối xử tốt hơn.

Họ gặp Nhật Lâm đứng chờ ngoài cổng, chàng hỏi giọng kém vui:

- Hai người sao lại tới trễ?

Đức Huy đùa:

- Anh không thấy Thùy Liên xinh đẹp sao? Cô ấy phải mất hơn một giờ trang điểm.

Nhật Lâm biết đó là một câu nói kém tế nhị, nên vội vàng khỏa lấp:

- Bình thường em đã xinh đẹp rồi, giờ đây lại trang điểm thêm, Đức Huy coi chừng mất vợ đó nghen.

Thùy Liên bực bội:

- Anh ở đó mà lo, cám ơn lòng tốt của người ta đi.

Nói xong nàng bỏ đi nhanh vào trong. Nhật Lâm ngơ ngác nhìn theo, chàng ngạc nhiên khi nghĩ rằng cô bé dường như có vẻ giận.

Thùy Liên được ưu tiên ngồi cạnh ông Lý, kế đó là ông Thùy, ông Hoa ngồi bên tay trái cha ngồi với Nhật Lâm và Đức Huy. Ông Lý đảo mắt nhìn quanh nghiêm trang nói:

- Hôm nay trong chúng ta sáu người đều là những kẻ thân thích. Ngoài lý do mừng con và cháu trở về, tôi còn muốn tuyên bố một số việc quan hệ.

Mọi người im thin thít, ông nhìn sang con trịnh trọng:

- Nhật Hoa, trước tiên cha xin lỗi con vì những lỗi lầm ngày trước:

- Kìa cha.. Ông Hoa hốt hoảng nói - Con nào dám nghĩ như vậy, xin cha.:

- Cha biết là con không bao giờ nghĩ đến lỗi lầm của ông già này - Ông khoát tay cắt lời con rồi tiếp tục - Nhưng ở đời mấy ai không một lần lầm lỗi. Cha đã chia cắt, vợ chồng, con cái để rồi gia đình ta đổ vỡ suốt mấy mươi năm, cũng may mà con đã trở về, vậy nay cha trao hết sản nghiệp này lại cho con, hãy thừa hưởng những gì cha để lại, hãy cố công gầy dựng giòng họ Lý để tổ tiên, ông bà chúng ta không tủi thẹn.

Ông quay sang Nhật Lâm:

- Cháu Lâm, cha cháu nay không còn trẻ nữa, họ Lý chúng ta trông mong vào mỗi mình cháu, đừng để ông thất vọng nghẹn:

- Cháu xin hứa với ông:

- Vậy thì tốt - Ông lại quay sang Thùy Liên, nắm tay nàng thân thiết - Còn cháu, tuy không phải là ruột thịt, nhưng ông xem cháu như thằng Lâm. Nếu sau này những người già chúng ta có qua đời, Nhật Lâm có trách nhiệm bảo bọc cho em Liên, phải nhớ lời ông dặn hôm nay đó nghen.

Không hẹn mà mắt họ cùng nhìn nhau, Nhật Lâm lí nhí:

- Cháu nhớ thưa ông.

Đức Huy lầm bầm trong miệng "các người cố tình quên ta ư? Được rồi, đã vậy thì sau họ Nguyễn, họ Lý của các người cũng không yên thân đâu".

Ông chợt quay sang Đức Huy:

- Thùy Liên nó vốn yếu đuối, sau này Đức Huy ráng mà lo cho nó nghen.

Huy miễn cưỡng:

- Dạ, cháu sẽ không quên lời dặn của ông hôm nay.

Thùy Liên cúi đầu lặng lẽ thở dài, tiếng thở dài ấy lọt vào tai ông lão, lòng ông xót xa cho cháu. Ông nén lòng nói:

- Những gì đáng nói, tôi đã nói. Bây giờ chúng ta hãy sang phòng ăn, uống với nhau vài ly mừng ngày cha con nó trở về.

Cái bóng áo vàng nhẹ nhàng xuyên qua màng đêm tiến về phía ngôi nhà ẩn hiện dưới tàng cây. Người ấy có dáng đi nhẹ nhàng, nhanh nhẹn như đã quen lắm rồi khu vườn này.

Hắn ta dùng chìa khóa riêng mở cửa chính rồi lặng lẽ bước vào, qua phòng khách, xuống nhà bếp. Ở đó hắn gặp chị Hai, chỉ một cái vung tay, người giúp việc duy nhất trong nhà ngã gục trên nền gạch. Hắn cười lẩm bẩm trong miệng "Tất cả những ai họ Nguyễn đều đáng phải chịu như thế này đừng có trách ta độc ác nghen!".

Bóng đen xốc lại cổ áo, đường hoàng bước ra vùng ánh sáng với nụ cười, ánh mắt dáng đi giống hệt Nguyễn Cao Thùy, đó chính là Nguyễn Cao Hiền, đứa con đột ngột mất tích của dòng họ Nguyễn.

Cao Hiền đi thẳng về phía phòng bà Trâm như đã quen thuộc lắm rồi. Ông ta đẩy cửa bước vào. Bà Trâm nằm trên giường quay mặt vào vách. Cao Hiền ngắm bà mẹ mà ông ta mang nhiều thù hận bằng đôi mắt dữ dội, chất chứa căm hờn. Lúc sau ông ta chỉ tằng hắng rồi lên tiếng gọi:

- Thưa mẹ..

Bà Trâm quay ra nhìn rồi chợt hỏi:

- Ủa, sao giờ này con còn ở đây?

Cao Hiền vừa tự mãn bởi vừa đánh lừa được bà Trâm, ông ta tiếp tục đóng kịch:

- Con nghe không được khỏe nên về sớm:

- Lại bệnh nữa rồi hả - Giọng bà như trách mà cũng đượm tình thương - Sao mà con yếu quá vậy, còn thua cả mẹ nữa.

Cao Hiền nghe sôi giận khi thấy tình thương con đầy ắp trên khóe mắt người đàn bà "tình thương ư? Nó đâu có dành cho ta, đứa con bị bỏ rơi ngay từ những năm tháng đầu đời. Ông cố nhẫn nại bước lại gần hơn để xem bà Trâm có nhận ra sự khác biệt không?

- Mẹ nghe trong người có khỏe không?

- Không cần phải lo cho mẹ, con nên nghỉ ngơi nhiều thì tốt hơn - Coi con kìa, sắc mặt lúc nào cũng ẩn chứa một nỗi buồn, hãy cố quên chuyện Hà Thanh đi.

Cao Hiền không còn chịu nổi nữa khi thấy tình thương của bà mẹ dành cho ct. Ông ta đổi giọng:

- Bà không cần phải lo lắng cho nó nữa,, hãy mở mắt cho thật lớn mà xem tôi là ai đây nè!

Bà Trâm trợn mắt nhìn con, giọng lạc đi:

- Người ăn nói kiểu gì vậy hở?

- Kiểu gì ư? - Cao Hiền cười nhạt - Đó chỉ là những lời mở đầu cho bản cáo trạng mà thôi.

Bà Trâm cố gắng ngồi dậy rồi run giọng hỏi:

- Ngươi làm sao vậy? Có điên không hở ct?

- Điên hả.. - Cao Hiền cười phá lên - Giá như bà biết tôi là ai thì không có câu hỏi đó đâu. Hãy cố mà mở mắt ra nhìn xem tôi là ai đây?

Trong lúc thảng thốt, bà không thể nào nhớ nổi quá khứ, giọng người mẹ run lên vì tức giận:

- Súc sanh, thằng con bất hiếu này hôm nay ngươi định giết ta chết vì tức hay sao vậy?

- Phải, tôi ước gì hôm nay được trông thấy bà chết. Nhưng hãy khoan đã, trước khi chết tôi muốn bà biết tất cả sự thật để đem theo tội ác mình xuống tận diêm cung mà xám hối.

Ông ta lại bước tới gần, gằn giọng từng tiếng một:

- Nhìn kỹ xem, đây có phải là đứa con bà đã bỏ rơi mấy chục năm về trước không?

Bà lắp bắp nói không ra hơi:

- Ngươi. người là Cao Hiền ư?

- Phải, Cao Hiền đây. Con quỉ sống hiện về sau bao năm sống kiếp đời lang bạt:

- Ta.. ta không tin, ngươi nói dối, người chính là ct.

Cao Hiền giật mạnh nút áo rồi chìa lưng về phía bà Trâm:

- Bà hãy nhìn xem, liệu thằng Thùy có cái này không?

Đến lúc này bà Trâm mới tin thật sự đây là đứa con bà những tưởng nó đã mất mấy mươi năm trước. Lòng người mẹ chợt dâng lên một tình thương khiến bà quên đi những lời nói hỗn xược vừa rồi:

- Con. thật sự là con đó sao Hiền?

- Bà ngạc nhiên lắm ư? Cao Hiền xốc lại vạt áo lên giọng hành tội mẹ - Chắc bà những tưởng tôi đã chết rục xác ngoài cái thùng rác năm nào chớ gì? Không đâu, tôi vẫn còn sống và giờ đây trở về để báo oán.

Nét mặt người mẹ nhăn nhóm trông đến tội nghiệp:

- Ngươi ăn nói gì kỳ vậy Cao Hiền?

Cao Hiền chộp lấy vai bà, xiết thật chặt rồi nói nhanh một hơi, tay không ngừng lắc mạnh tấm thân già nua:

- Bà còn giả vờ được nữa ư? Vừa sanh ra tôi, bà và lão họ Nguyễn đã vội vàng hất hủi. Các người xem tôi là cái gai trước mắt. Bao tình thương dành cho ct trong khi trăm ngàn cay đắng đổ ập lên đầu tôi. ct có tất cả, từng miếng ăn ngon đến bộ đồ mặc đẹp. Từng món đồ chơi đến chỗ ngủ êm đềm, ấm cúng. Trong khi mình mẩy tôi đầy lằn roi vọt thì ct trắng thơm như dòng sữa ngọt..

Cao Hiền không ngừng lắc vai bà trong khi miệng vẫn nói liên tục. Bà mẹ cố xen lời phân trần nhưng không được, đành ngồi im với bao uất ức trong lòng:

- Hắn xem tôi là cái gai bởi vì nghĩ bà là kẻ lăng loàn. Tôi cóc cần biết mình là con của ai, chỉ biết họ Nguyễn vay của mình một món nợ và giờ đây dòng họ đó phải trả.

Ông ta nói như gào thét:

- Trần Ngọc Trâm, tôi thù bà, thù họ Nguyễn, và cả cái dòng họ khốn nạn của nó.

Bà Trâm cố lắm mới nói tròn câu:

- Ngươi.. ngươi lầm rồi.:

- Lầm ư? Ông ngẩng mặt lên trần cười sặc sụa rồi chỉ tay vào mặt mẹ hét to:

- Cũng tại bà, tại bà tất cả. Tại bà lăng loàn, trắc nết để sanh ra tôi, để tôi phải chịu trăm ngàn đau khổ, để cuộc đời tôi phải đắm chìm trong đau đớn đến tột cùng. Tôi ước gì được thấy bà chết ngay tại đây, được thấy dòng họ Nguyễn đời đời bị đọa đày, trừng phạt.

Và ước nguyện của ông ta thành sự thật. Bà Trâm với tuổi già bệnh tật, không chịu nổi lời nguyền rủa của đứa con ruột thịt đã trút hơi thở cuối cùng mang theo bao nỗi uất ức trong lòng với đôi mắt trợn trừng chất chứa bao điều chưa nói được.

Bà chết đi mang theo nỗi oán hờn của con và những lời phân giải chưa được nói lên. Đôi mắt người mẹ cứ trợn trừng với vài giọt lệ rưng rưng trên má.

Cao Hiền vẫn nói, lòng thù hận đã biến ông thành kẻ tội và bất hiếu:

- Bà có biết không, suốt cuộc đời tôi không lúc nào thảnh thơi bởi ý nghĩ mình là đứa con bất hạnh. Người ta đem tôi về nuôi dạy, tuy có tốt nhưng cuộc đời tôi đã gắn liền với họ. Tôi xem mình như đã chết rồi kể từ lúc họ Nguyễn đem lòng vất bỏ.

Nước mắt trong ông cũng tự dưng đổ dài theo từng lời nói. Ông nhìn xuống, thấy bà chết có hơi ngạc nhiên một chút rồi lại phá lên cười:

- Bà chết rồi ư? Sao không sống để nghe hết những gì mình đã làm thuở trước, đôi mắt bà mở trừng phải chăng vì bao tội ác đã gieo. Cao Hiền này trở về đây nói được những gì mình cần phải nói nay đã thấy lòng thanh thản. Bà đừng tưởng là tôi hối hận khi thấy đôi mắt bà mở trừng. Không đâu lòng thù hận vẫn còn trong tôi một khi ct và cái họ Nguyễn của hắn vẫn còn. Tôi sẽ trả thù, tiếp tục trả thù để xứng với những gì mình đã mất.

Ông ta bỏ đi, dáng dửng dưng với nụ cười chừng như thỏa mãn. Ông không hề nghĩ đến tội ác của mình vừa gây ra, chỉ nghĩ đó là một sự đền bù xứng đáng.

Chương 5

Đức Huy không tài nào ngồi yên được, đầu óc cứ nghĩ miên man về một cái chết sắp xảy ra cách đây vài đoạn đường. Cuối cùng Huy đành xin phép về trước để xem Cao Hiền có làm được việc của mình không?

Thùy Liên ngồi một chút, cũng với vẻ bồn chồn, nàng xin phép về trước vì lo cho sức khỏe của nội. Ông Lý bảo cháu đưa nàng về, thế là hai người lại có dịp nói chuyện với nhau.

Thùy Liên đi thật nhanh, gương mặt cứ lạnh lùng không nói, mặc tình Nhật Lâm một mình lẻo đẻo theo sau.

Nhật Lâm cố bước nhanh hơn, hai người lúc này đã đi ngang với nhau. Chàng liếc xéo một cái rồi cười mỉm hỏi:

- Em giận hờn gì mà suốt buổi tối hôm nay không thèm nhìn anh lấy một lần, Thùy Liên?

Câu hỏi làm cô gái như sực tỉnh. Mình giận chàng chuyện gì nhỉ? Vì Nhật Lâm không tới đón mình ư? Vô lý thật, đó đâu phải là trách nhịêm của chàng bởi chiếc nhẫn mình đeo trên tay là của Đức Huy, người chồng đính ước của mình là Huy chứ nào phải chàng đâu? Tuy biết vậy rồi nhưng sao lòng nàng vẫn thấy giận hờn bởi thái độ chừng như hời hợt của chàng:

- Em sao vậy Thùy Liên? Chàng lại hỏi khi thấy nàng vẫn mãi lặng thinh.

Lại còn hỏi nữa - Nàng bực tức nghĩ "không lẽ lại giận anh thiệt sao Liên?" Chẳng lẽ tui giận tui.

Nhật Lâm quyết tâm chọc cho nàng phải nói:

- Em càng giận hờn, gương mặt càng thêm đẹp anh ngắm hoài và cứ muốn được ngắm mãi.

Nàng tức quá, vênh mặt lên nói:

- Vậy thì anh cứ chọc giận hoài đi để được ngắm..

Nàng bỏ lỡ lời không biết phải nói thế nào, Nhật Lâm phì cười:

- Nói vậy chứ anh sợ đi bên em mà cứ mãi im lặng. Tụi mình huề đi nha.

Chàng nói mà không biết hai người huề vì cái gì mà giận là vì sao? Chính Thùy Liên cũng biết mình vô lý, nàng đành xuôi xị:

- Thôi anh vào đi, Liên tự mình về được rồi:

- Không được, anh lãnh trách nhiệm với ông nội là phải đưa em về tới tận nhà:

- Nhưng nếu anh vì miễn cưỡng vâng lời ông thì Liên chẳng dám làm phiền.

Nhật Lâm chợt hiểu nàng giận mình vì cái gì qua câu nói này. Chàng chợt thấy xôn xao cảm giác mừng vui khó tả. giọng chàng không muốn mà cứ lạc đi:

- Em nghĩ như vậy là oan cho người ta rồi. Anh còn định cám ơn nội vì đã cho dịp anh được đi bên em.

Nàng buông gọn:

- Anh xạo:

- Thiệt mà Thùy Liên, không tin.:

- Không tin thì làm sao?

Nhật Lâm thở dài:

- Chẳng biết làm sao để em tin, chỉ còn có cách là thề.

Nàng bật cười khúc khích:

- Anh dám thề không?

- Cuối cùng thì em cũng cười, hết giận anh rồi phải không?

Nàng quay mặt lại tiếp tục làm nghiêm:

- Ai mà thèm giận anh?

- Vậy có muốn nghe anh thề không?

Nàng dửng dưng:

- Nội dạy em sau này không nên tin lời thề của đàn ông bởi những người hay thề thốt thường giả dối.

Nhật Lâm nhăn mặt than:

- Nếu biết vậy thì anh chẳng thèm thề thốt làm gì:

- Vậy anh có giả dối không?

- Không có đâu bởi đây là lần đầu tiên anh thề. Còn nội thì nói những người hay thề thốt. Từ nay anh chẳng bao giờ thề nữa:

- Không nói thì nghe, để anh kể chuyện cổ tích cho em nghe nha.

Nàng không nhịn được đành phải nói:

- Hứ, anh làm như người ta còn con nít vậy - Rồi nàng nghiêm nghị - Tới đây anh có thể về được rồi đấy:

- Không mời người ta vào nhà uống miếng nước hay sao cô bé?

- Không:

- Không cho anh vẫn cứ vào:

- Em sẽ méc nội:

- Bà nội cưng anh lắm:

- em sẽ xuỵt con Tobi cho nó cắn anh:

- Ôi con Tobi nó thấy anh thì lại vẫy đuôi mừng.

Nàng giậm chân tức tối:

- Bây giờ anh nhất định không về phải không?

- Nhất định, chừng nào chưa nghe em đàn tặng anh một bản nhạc.

Nàng nhớ đến buổi tối hôm ấy. Lòng chợt êm đềm bởi đó là một kỷ niệm đáng ghi nhớ nhất của hai đứa trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua. Nàng lặng im bước đi. Nhật Lâm đi thật gần, hương con gái dìu dịu như giọng chàng dịu ngọt:

- Nếu anh có điều gì không phải, em hãy tha lỗi cho anh nghe Thùy Liên.

Nàng lí nhí đáp:

- Anh có lỗi gì đâu:

- Vậy phải đàn rồi hát tặng anh một bài nha cô bé:

- Đàn thì được, nhưng em không có biết hát.

Nhật Lâm cười mãn nguyện, đối với chàng bao nhiêu đó cũng là đủ lắm rồi.

Thùy Liên mở cửa, nàng nói nhanh:

- Mình qua thăm nội một chút đi:

- Sợ nội ngủ rồi:

- Nội không bao giờ ngủ trước mười giờ.

Hai người bước qua mấy dãy phòng rồi đứng trước cánh cửa khép hờ. Thùy Liên khẽ trách:

- Chị Hai không đóng cửa cho nội để gió lùa vào.

Nhật Lâm thì thầm vào tai nàng:

- Cô cháu của nội ngoan ơi là ngoan.

Nàng liếc xéo chàng một cái rồi khẽ đẩy cửa bước vào. Cả hai rón rén bước lại gần. Chợt Nhật Lâm nhảy xổ lay vai bà, Thùy Liên cũng lao tới gọi "bà Nội" không dứt. Nàng chợt hét thật to rồi ngất xỉu.

Chàng vội bồng Thùy Liên đặt nằm lên ghế sa lông rồi quay lại nhìn đăm đăm vào khuôn mặt người chết. Đôi mắt mở trừng của bà lão làm Nhật Lâm chú ý, nhưng rồi chàng cũng chẳng giải thích được gì. Có tiếng Thùy Liên rên nhẹ, chàng vội quay lại nắm tay cô gái, giọng ân cần:

- Em tỉnh rồi hả, Thùy Liên?

Cô gái yếu ớt:

- Nội.. nội đâu rồi, em muốn gặp nội.

Nàng chồm dậy, Nhật Lâm nắm lấy vai nàng:

- Bình tĩnh đi em, nội đã già rồi, dĩ nhiên là không thể ở mãi với chúng ta được:

- Không mà.. - Mắt nàng ràn rụa lệ - nội sẽ sống mãi với em. em muốn gặp nội.

Nhật Lâm dìu nàng tới bên bà, cô gái gục đầu bên xác nội thét từng cơn. Đứng nhìn bờ vai thon gầy chao đảo ấy, chàng chợt nghe lòng thương xót lạ. Thùy Liên ơi! Anh sẽ thương yêu em thật nhiều như lời nội đã dặn.

Ông Lý sững sờ một lúc lâu trước cái tin người bạn già láng giềng qua đời. Giọng ông lạc lõng:

- Cái chết đến bất ngờ quá! - Ông nhìn Nhật Lâm rồi tiếp - Giờ đây ông thấy mình thật gần với cái chết. Nhật Lâm, cháu là tinh hoa duy nhất của dòng họ mình, đừng để phụ lòng ông:

- Cháu chỉ là một thằng bé. Xin ông hãy đặt hy vọng vào cha cháu.

Ông thở dài thật buồn:

- Cha cháu coi như đã chết kể từ ngày mẹ cháu qua đời. Nhật Hoa chỉ còn lại một cái xác với tâm hồn trống rỗng. Mọi hy vọng của ông đều trông chờ ở cháu. Hãy hứa với ông đừng bê tha, lêu lỏng. để ông được yên lòng.

Chàng gật nhẹ, ánh mắt đượm buồn:

- Cháu hứa, nhưng ông cũng hứa là cố gắng sống thêm vài năm nữa với cha và cháu.

Ông cười thật buồn:

- Muốn mà có được không hả cháu? Như bà ấy đó, có ai nghĩ là bà sẽ qua đời sớm vậy:

- Ông nói cháu mới nhớ. Đôi mắt của bà cứ mở trừng trừng, chừng như có chuyện gì uất ức lắm vậy.

Ông Lý suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Sống cả đời người, lúc chết vẫn còn nhiều tâm nguyện chưa đạt được. Bà ấy còn một đứa con lưu lạc. Một nàng dâu và đứa cháu nội bỏ nhà ra đi không biết lý do vì sao? Có lẽ những chuyện đó làm bà ray rứt.

Nghe ông nội nói Nhật Lâm mới tin là thật, chàng không còn thắc mắc gì về chuyện ấy nữa. Giọng ông Lý lại vang lên đều đều:

- Như ông đây cho tới lúc chết vẫn còn ân hận vì đã chia rẻ cha mẹ cháu.

Chàng vội cướp lời ông:

- Ông nội đừng bao giờ nghĩ đến chuyện ấy nữa. Hãy để nó chìm dần vào quên lãng, để ông cháu mình sống hạnh phúc những ngày còn lại:

- Ông cũng mong như vậy - Ông chợt cười hiền lành - Còn một ước mong nữa, không biết cháu có làm ông vui lòng không?

- Xin ông cứ nói đi, dù bất cứ chuyện gì, cháu cũng quyết làm vui lòng ông:

- Ông muốn nhìn thấy cháu cưới vợ.

Nhật Lâm chợt sững sờ. Bất chợt chàng nghĩ về Thùy Liên. Nhật Lâm cố nói để ông vui lòng:

- Ông cho cháu một thời gian để đi tìm cái con người định mệnh ấy:

- Giá như không có chuyện đính ước của Thùy Liên thì cháu không cần phải đi tìm ở đâu nữa.

Nhật Lâm lãng tránh:

- Ông nằm nghỉ cho khỏe, để cháu qua bên ấy một lúc.

Ông lão chợt thở dài:

- Cháu đi đi, có điều ông dặn cháu, dù sau này Thùy Liên trở thành người của ai đi nữa cháu cũng phải tốt với nó:

- Cháu hứa - chàng nói mà nghe môi mình mặn chát - Bao giờ Thùy Liên cũng ở trong lòng cháu.

Những người thân cuối cùng rồi cũng ra về. Riêng Đức Huy hôm nay lại vắng mặt. Chỉ còn lại có hai người quỳ song song trước ngôi mộ vừa mới đắp. Những vệt khói vươn dài, chao đảo rồi tan biến vào khoảng không vô tận. Thùy Liên vẫn còn thút thít khóc tự nãy giờ:

- Vậy là em đã thật sự mất nội rồi Nhật Lâm ơi!

Chàng khẽ đặt tay lên đôi bờ vai nhỏ giọng ân cần:

- Em gầy đi nhiều lắm rồi Liên ơi! Nội ở suối vàng mà thấy em như vầy chắc người sẽ buồn lắm:

- Mười mấy năm qua em sống trong vòng tay thương yêu của nội - Nàng nói trong khi những giọt lệ cứ tuôn dài trên đôi má mịn màng - Nội vừa là người bà, vừa là người mẹ đã săn sóc cho em. Nhật Lâm ơi! Em những muốn mình chết theo nội cho rồi:

- Đừng nói gỡ như vậy chứ em. - Chàng nhìn Thùy Liên bằng ánh mắt vừa xót xa vừa thương tội - Mọi chuyện rồi sẽ qua đi em còn có tương lai và trách nhiệm của cả dòng họ. Nội sẽ đau lòng nếu em.. Đừng nghĩ bậy như vậy nữa nghe em.

Thùy Liên gật nhẹ, nàng nghe lòng ấm lại, cảm giác được vuốt ve, nuông chiều khiến cô gái như vơi đi nỗi đau mất mát vừa qua. Nhật Lâm lại nói:

- Mình trở về đi em. Ngày mai anh lại đưa em ra thăm nội.

Thùy Liên nhìn vào chân dung nội gắn trên mộ bia, nàng thì thầm:

- Cháu phải về đây nội ơi! Xin người hãy yên giấc, ngày mai cháu lại ra đây với nội.

Nàng đứng lên đôi chân vì quỳ lâu tê cứng nên xuýt ngã. Nhật Lâm lại đưa tay đỡ nàng. Cả hai chợt nhìn nhau và cùng im lặng. Ánh mắt họ trao nhau để rồi không muốn rời xa nhau nữa.

Nhật Lâm dìu nàng trở về nhà. Nắng vàng trải dài theo bước chân và gió nhẹ gợn đùa làn tóc biếc. Cả hai cùng im lặng để rồi trong lòng họ cùng ao ước được gần nhau suốt đời.

Về tới nhà, họ gặp ông Thùy ở phòng khách. Ông Thùy nói khi hai người đã ngồi xuống ghế:

- Đức Huy vừa mới ở đây, nó nói hổm rày mắc bận nên không qua được.

Thùy Liên nhăn mặt, giọng nàng mệt mỏi:

- Con muốn đi nghỉ trước.

Nàng đứng lên rồi bỏ đi. Nhật Lâm nhìn ông Thùy như xin phép rồi nói:

- Để anh đưa em về phòng.

Họ lại im lặng đi bên nhau. Thùy Liên dừng chân một lúc trước căn phòng của nội. Nàng mím môi rồi nói:

- Từ nay đêm đêm em không còn nghe những tiếng ho mệt mỏi của nội vọng ra từ căn phòng này. Không còn được nhìn thấy bóng dáng yếu gầy của nội, không còn.. - Nàng ngừng lại, giọng đứt quãng - Và còn nhiều nữa.. Còn nhiều những hình ảnh thân thương mà từ nay em vĩnh viễn mất đi.

Nhật Lâm thở dài thật buồn khi thấy cô gái cứ bị dằn vặt, chàng cố nhẹ lời an ủi:

- Chỉ cần bao giờ trong lòng em cũng có hình ảnh của nội là đủ lắm rồi. Thùy Liên, em hãy cố quên, cứ nghĩ là nội đã thoát khỏi cảnh trần gian phiền lụy này, lúc đó em sẽ thấy tâm hồn mình thanh thản hơn.

Chàng dìu nàng về phòng, đỡ cô gái ngồi xuống giường rồi ân cần:

- Cố ngủ một giấc đi em, rồi mọi chuyện sẽ qua đi.

Nàng ngước nhìn đôi mắt long lanh xúc động:

- Cám ơn anh đã lo cho em:

- Chỉ là một phần nhỏ những gì em đã lo cho nội anh lúc trước.

Giọng nàng thoáng buồn:

- Anh bao giờ cũng nhắc tới ơn nghĩa:

- Thì chính em đã cám ơn anh trước kia mà.

Thùy Liên chợt cười, tuy gương mặt còn thoáng buồn nhưng dù sao cũng đã cười. Nhật Lâm nói như reo:

- Cuối cùng em cũng cười được rồi. Em biết không? Anh đã trông mong nụ cười này từ mấy hôm qua:

- Em mà cười được cũng nhờ anh đó:

- Vậy thì bây giờ em hãy ngủ một giấc hy vọng sáng mai anh lại được thấy ở em một nụ cười.

Nhật Lâm đi rồi, Thùy Liên nhìn theo dáng chàng, ánh mắt như nuối tiếc, như muốn níu kéo mà đôi môi không thể thốt nên lời.

Trở ra phòng khách, Nhật Lâm được ông Thùy mời ngồi lại. Người đàn ông rót cho chàng một tách nước rồi âm trầm nói:

- Có chuyện này bác muốn bàn với cháu:

- Xin bác cứ nói..

Ông Thùy tiếp lời chàng:

- Đêm hôm bà nội Thùy Liên mất, có kẻ đột nhập vào nhà này.

Nhật Lâm thoáng sững sờ rồi hỏi:

- Bác có chắc như vậy không?

- Kẻ đó vào đây đánh gục chị Hai, người giúp việc trong nhà.

Nhật Lâm gật gù, chàng thong thả nói:

- Bây giờ mới có thể giải thích được vì sao đôi mắt bà nội cứ mở trừng trừng - Im lặng một lúc chàng tiếp - Bác có hỏi kỹ chị Hai mọi chuyện chưa?

- Vô ích thôi - Ông Thùy thở dài - Chị ta nói là có cảm giác bị người ta đánh vào gáy rồi ngất xỉu, ngoài ra không biết gì hết:

- Thế trong nhà bác có mất mát gì không?

- Hoàn toàn không mất một thứ gì:

- Nếu vậy đây có thể là một vụ trả thù cá nhân - giọng chàng chợt hoảng hốt - Cháu lo cho Thùy Liên.

Ông Thùy gật đầu đồng tình:

- Bác cũng nghĩ như vậy, nhưng không biết phải làm sao đây?

Nhật Lâm nhíu mày, chàng mơ hồ khi thấy điều bất hạnh đang đến cho cô gái ấy, giọng chàng trở nên cứng rắn:

- Nhất định chúng ta phải tìm cho ra kẻ làm chuyện này. Bác có nghĩ cho ai không? Có thể là những người xưa nay đã gây thù oán với gia đình bác:

- Ngoài mối thù họ Võ mấy mươi năm trước cho tới giờ này gia đình bác chưa hề xích mích với ai:

- Họ Võ, có thể nào là..

Ông Thùy ngắt lời chàng:

- Bác từng nghĩ như cháu, nhưng không phải đâu. Ngày xưa cả nhà họ Võ đều chết, chỉ còn lại có hai ông cháu, nếu còn sống, giờ này Võ Ngạo Thiên cũng xuýt xoát tuổi ông nội cháu. Đừng này Đức Huy lại có cha, hơn nữa cha của nó còn rất trẻ. Vả lại ngày ấy họ Võ mất cả sản nghiệp thì làm gì có được của cải như họ Võ bây giờ.

Nghe những lời lẽ ấy Nhật Lâm chỉ biết im lặng, một lúc chàng thở dài nói:

- Dù sao cũng phải lo cho Thùy Liên nhiều hơn:

- Bác sẽ dọn sang phòng kế bên để được gần nó.

Cả hai chợt im lặng, chăm chú lắng tai nghe tiếng dương cầm vang ra từ phòng Thùy Liên. Một lúc sau giọng ông Thùy hòa lẫn tiếng nhạc ấy:

- Đây là khúc nhạc ngày xưa mẹ Thùy Liên thích, mỗi lần nghe lại nó, bác như thấy người xưa hiện về.

Nhật Lâm muốn hỏi thêm về chuyện này nhưng tự ông Thùy đã bộc bạch:

- Mười năm trước, bác vì bận công việc làm ăn nên phải đi xa vài hôm. Khi trở về thì bà ấy đã bồng đứa con gái lớn ra đi:

- Bác có biết lý do vì sao không?

- Mười năm qua bác và bà ấy không một lần gặp nhau, cũng chẳng một lần thăm hỏi. Chỉ có hai chị em nó thỉnh thoảng viết thư cho nhau mà thôi.

Nhật Lâm hỏi bằng giọng ngạc nhiên:

- Chẳng lẽ bác và bác gái cùng ôm bí mật trong lòng suốt mười năm nay.

Ông Thùy cười khẩy:

- Bác và bà ấy ngày đó thương nhau nhiều lắm nhưng khổ nổi cả hai cùng cao ngạo. Mười năm qua không ai chịu viết thư cho ai. Có lẽ cả hai cùng chờ nhau mở lời trước để rồi cả hai cùng im lặng, cùng mang niềm ân hận suốt mười năm qua.

Nhật Lâm sững sờ trước câu chuyện đầy kịch tích ấy. Chàng không biết nói sao, cũng chẳng dám mở lời khuyên nhủ. Giọng chàng lạc lõng:

- Thùy Liên đàn hay quá.

Ông Thùy ray rứt:

- Do mẹ nó dạy nó. Ngay từ lúc các con tròn năm tuổi, cô ấy đã dạy chúng nó học đàn. Mười năm qua Thùy Liên trao dồi để giờ đây tiếng đàn của nó còn hay hơn cả mẹ ngày trước.

Một lúc sau Nhật Lâm đứng lên kiếu từ ra về. Tiếng đàn dìu dịu tiễn chân chàng ra đến tận cổng. Chàng đi nhanh về vườn nhà leo qua rào rồi vòng trở lại cửa sổ phòng Thùy Liên. Ở đó Nhật Lâm say sưa ngắm người con gái đáng yêu ấy. Chàng ý tứ giữ khoảng cách xa xa, không để Thùy Liên bắt gặp được. Một lúc sau chàng thấy ông Thùy xuất hiện..

Ông Thùy nói khi Thùy Liên ngừng tay trên phím đàn:

- Ngày xưa cứ mỗi lần buồn, mẹ con lại dạo khúc nhạc này.

Thùy Liên quay lại, nàng gọi khẽ:

- Cha. cha chưa ngủ sao?

Ông Thùy nói thật buồn:

- Cha làm sao mà ngủ được trong hoàn cảnh này:

- Mười mấy năm nay cha không hề nhắc tới mẹ, sao bỗng dưng hôm nay cha lại..

Nàng bỏ lửng câu nói, ông Thùy tiếp lời con:

- Sở dĩ cha không nhắc là bởi cha muốn quên nhưng nay thì cha biết mình không thể nào quên được:

- Cha vẫn còn thương nhớ mẹ? - Nàng hỏi, ánh mắt lóe sáng niềm vui:

- Và cả chị con nữa. Cha không thể nào quên được hai con người thân yêu đó:

- Thế sao mười năm qua cha không hề viết thư cho mẹ để hỏi ra mọi lẽ. Cha mặc tình những lời năn nỉ của con và chị Thùy Phương trong khi lòng cha vẫn còn thương nhớ mẹ.

Ông trầm ngâm đi lại trong phòng một lúc rồi nói:

- Cha tự thấy mình không có lỗi gì trong chuyện này nên muốn mẹ con phải mở lời giải thích trước:

- Theo thư chị Thùy Phương gởi về thì mẹ có vẻ oán hận cha lắm. Chẳng lẽ không phải lỗi do cha sao?

Ông Thùy trở nên gắt gỏng:

- Cha đã nói là mình không làm gì lầm lỗi hết:

- Vậy cha hãy viết thư cho mẹ xem sao:

- Cha không thể.:

- Cha.. - Thùy Liên khẩn khoản - Con năn nỉ cha mà. Nội chết rồi, con như mất đi người mẹ thứ hai. Giờ đây con ngàn lần ước mơ được nhìn thấy mẹ và chị trở về. Xin cha hãy vì con mà nhượng bộ mẹ.

Ông Thùy thả người xuống ghế, gương mặt căng dần vì suy nghĩ. Thùy Liên rời hộp đàn đến bên cha, nàng quỳ xuống rồi năn nỉ:

- Chị Thùy Phương viết thư về nói, mẹ suốt mười năm qua vẫn một lòng chung thủy. Vậy chắc hẳn còn một lý do gì đó mà mẹ không nói được:

- Cha cũng muốn biết lý do ấy lắm, nhưng mà..

Người đàn ông buông rơi lời nói, Thùy Liên lại năn nỉ tiếp:

- Xin cha hãy chiều con lần này đi, con năn nỉ cha mà:

- Được rồi - Ông Thùy thở dài như miễn cưỡng - Vì con cha sẽ nhượng bộ. Hy vọng bà ấy đừng nghĩ là cha nhớ thương nên viết thư cho bả.

Thùy Liên phì cười:

- Cha và mẹ người nào cũng coi trọng sĩ diện.

Ông Thùy vuốt tóc con gái, giọng yêu thương của người cha:

- Con đừng lo nghĩ chuyện của cha và mẹ nữa. Hãy giữ gìn sức khỏe. Sau chuyện vừa rồi, cha thấy con ốm nhiều:

- Con không có mệt, chỉ thấy buồn thôi à! :

- Để ngày mai cha bảo Đức Huy sang nói chuyện với con.

Thùy Liên hốt hoảng; :

- Đừng cha, con không muốn như vậy đâu.

Ông Thùy dò ý con:

- Vậy cha nói với Nhật Lâm, bảo nó qua đây với con.

Thùy Liên lắc đầu:

- Cha đừng nói gì hết, nếu ai quan tâm tới con, tự họ sẽ tới đây. Nhất là Đức Huy, trong giờ phút này, con càng không muốn gặp anh ấy:

- Sao vậy Thùy Liên, nó là..

Nàng cướp lời cha:

- Mặc kệ anh ấy là cái gì, đối với con ảnh bao giờ cũng xa lạ:

- Còn hai năm nữa, thời gian đủ để các con hiểu nhau hơn:

- Mười năm qua con và ảnh chưa hiểu nhau thì dù cho có mười năm nữa vẫn chỉ là vậy thôi. Con xin cha đừng bao giờ nhắc tới chuyện đó nữa. Hai năm còn lại con muốn được sống thật hạnh phúc bên cha. Điều mà con ao ước bây giờ là được thấy cha mẹ về lại với nhau.

Ông Thùy nghe con nói mà lòng chợt thấy xót xa. Con ông đã thiếu vắng tình thương của mẹ, nay người đàn bà thân yêu lại ra đi, ông muốn làm cái gì đó bù đắp cho mất mát của con. Giọng ông dìu dịu:

- Con yên tâm đi, cha sẽ viết thư cho mẹ.

Thùy Liên mỉm cười, mắt nàng ánh lên một niềm vui. Ông Thùy đã bỏ đi, bên ngoài Nhật Lâm vẫn còn đứng nhìn vào với ánh mắt say đắm, ngọt ngào.

Chương 6

Vui trọn niềm vui khi được thấy con và cháu trở về, ông Lý lại ngã bệnh. Thấy cha trong hoàn cảnh này, ông Hoa không thể bỏ đi được đành phải ở lại săn sóc cho cha.

Sáng nay Nhật Lâm qua sớm để đưa Thùy Liên đi thăm mộ nội. Trên tay chàng là mấy cành huệ trắng. Gặp ông Thùy ở phòng khách chàng lễ phép chào:

- Chào bác, cháu sang xin phép bác đưa Thùy Liên ra thăm mộ nội.

Ông Thùy im lặng, mắt nhìn đăm đăm mấy nhánh hoa. Một lúc ông mới trả lời, giọng rời rạc:

- Nó thức rồi.. nhưng còn ở trong phòng, cháu cứ tự nhiên vào đi.

Chàng hơi ngạc nhiên trước thái độ ấy nhưng rồi cũng bước đi. Phía sau chàng, ông Thùy như người mất hồn.

Chàng gõ cửa phòng, nghe tiếng Thùy Liên trả lời chàng mới đẩy cửa bước vào. Cô gái đang ngồi trước gương, mái tóc xõa dài phủ cả khoảng lưng sau hàng lụa mỏng.

Thấy Nhật Lâm nàng có vẻ ngượng, chàng vội lên tiếng:

- Anh sang đưa em ra thăm mộ bà nội:

- Anh chờ em một chút - Nàng chợt nhìn mấy nhánh hoa rồi hỏi bằng giọng khác thường- anh đem hoa vào đây cha có thấy không?

Chàng gật đầu:

- Cha thấy, dường như bác ấy không vui.

Thùy Liên thở dài, giọng nàng u uẩn:

- Ngày xưa mẹ rất thích hoa, cả khu vườn này trồng toàn là hoa. Từ ngày mẹ ra đi, cha cố muốn quên mẹ nên cho người phá tất cả bông hoa trong vườn. Từ ngày ấy tới nay không ai dám đem hoa tới trước mặt cha.

Nhật Lâm nói bằng giọng ân hận:

- Xin lỗi nha, anh thật là vô ý:

- Chỉ tại anh không biết:

- Anh vô tình làm chạm đến vết thương lòng của cha em rồi:

- Anh đừng tự trách mình nữa, chỉ là vô tình thôi mà. Anh chờ em một chút rồi mình ra thăm mộ nội.

Cắm xong nén nhang cuối cùng, Thùy Liên đứng lên, nàng đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa rồi nhìn Nhật Lâm bên cạnh nói:

- Từ nay em muốn ra thăm nội mỗi ngày anh nhớ qua đưa em đi nghe.

Nhật Lâm bối rối bởi chàng biết đây không phải là trách nhiệm của mình. Nhưng không nỡ làm cô gái cụt hứng, chàng đành đáp:

- Anh sẽ đưa em đi mỗi ngày.

Chợt bắt gặp mấy giọt mồ hôi trên trán nàng, chàng giục:

- Mình về đi em, nắng lên cao rồi.

Họ sóng bước đi dần ra khỏi khu nghĩa trang. Thùy Liên lên tiếng:

- Em muốn qua thăm ông nội:

- Người mới nhắc đến em hồi sáng đó:

- Nội có khỏe không anh?

Giọng chàng thoáng buồn:

- Nội lại ngã bệnh nữa rồi.

Thùy Liên chợt nắm tay chàng lôi đi:

- Nhanh lên, mình về thăm nội ngay đi anh.

Bất ngờ Đức Huy xuất hiện trước mặt họ. Nãy giờ Huy đứng nép sau mấy gốc cây tùng nên họ không thấy. Nhìn hai người tay trong tay, giọng Huy mai mỉa:

- Hai người có vẻ thân quá hả?

Thùy Liên bối rối buông tay Nhật Lâm. Mắt nàng vừa khó chịu, vừa ngượng ngùng khó tả. Huy lại tiếp:

- Cám ơn anh Nhật Lâm đã làm thay nhiệm vụ của tôi.

Nhật Lâm bình tĩnh hỏi lại:

- Sao mấy hôm nay không thấy anh tới?

Huy buông gọn:

- Tôi bận - Anh quay sang Thùy Liên - Anh đưa em về nghe:

- Em còn phải ghé thăm ông nội.

Đức Huy chợt gắt gỏng:

- Lại là ông nội, mấy lúc ông ấy bệnh thì con săn sóc, nhưng bây giờ ông khỏe rồi, em còn sang bên đó làm gì?

Giọng Thùy Liên khó khăn:

- Chẳng lẽ anh cấm em làm những chuyện gì mình thích nữa sao?

- Em nên nhớ chúng mình đã đính ước rồi. Em không được gần gũi những người đàn ông khác.

Nhật Lâm không kềm được tức giận, chàng lên tiếng:

- Anh chỉ dựa vào lời đính ước mà tỏ ra độc đoán với Thùy Liên như vậy sao? Ít r anh cũng phải tôn trọng quyền tự do tối thiểu của cô ấy chứ.

Đức Huy lớn tiếng:

- Tự do ư? Trên đời này làm gì có thứ tự do quan hệ với trai trong khi đã có chồng rồi.

Nhật Lâm trợn mắt, chàng vung tay tát thật mạnh. Đức Huy nghiêng người tránh, nhưng vì bất ngờ nên những đầu ngón tay của Nhật Lâm quét trúng má anh ta tạo thành những vết hằn đỏ. Huy hậm hực định trả đũa nhưng không biết nghĩ sao anh ta lại thôi. Nhìn sang Thùy Liên anh ta gằn giọng:

- Hãy gởi món nợ ngày hôm nay ở đó, bây giờ cô hãy theo tôi trở về.

Thùy Liên mím môi, mắt nàng rưng lệ:

- Tôi không theo anh đâu, anh đi đi.:

- Tôi bắt buộc cô phải về với tôi.

Anh ta vung tay nắm lấy Thùy Liên nhưng Nhật Lâm đã nhanh hơn, chàng kéo cô gái về phía mình rồi đứng chắn cho Thùy Liên. Lâm cao giọng:

- Cô ấy có quyền làm những gì mình thích, anh đừng có ép buộc. Tôi cảnh cáo anh, nếu từ nay còn xúc phạm đến chúng tôi thì đừng có trách.

Đức Huy trừng mắt định xông vào nhưng rồi anh ta lại tự kềm chế. Giọng Huy oán hận:

- Mày giỏi lắm, rồi coi Đức Huy này trả thù cái tát ngày hôm nay - Anh ta quay sang nói với Thùy Liên - Nếu cô liệu thoát khỏi tôi suốt đời thì hãy đi với nó. Còn nếu như biết điều thì theo tôi về, không chừng sau này tôi sẽ đối xử tốt hơn với cô.

Nói xong anh ta bỏ đi. Còn lại hai người với tiếng khóc rấm rứt của Thùy Liên. Giọng Nhật Lâm xót xa:

- Đi đi em, đừng để anh ta giận, sau này sẽ có hại cho em.

Nàng lắc đầu quầy quậy:

- Em không bao giờ về với con người đó đâu:

- Nhưng.:

- Em sẽ xin cha hủy bỏ lời đính ước - Nàng chợt nắm tay Nhật Lâm khẩn khoản - Hãy giúp em Nhật Lâm, anh hãy năn nỉ cha giúp em nghe.

Chàng nhìn sâu vào mắt nàng giọng âm trầm:

- Em thật sự muốn như vậy sao Liên?

Nhật Lâm chợt xiết nàng vào lòng sau cái gật đầu của cô gái. Chàng thì thầm:

- Anh sẽ lo cho em, Thùy Liên.

Cô gái nghe lòng mình thanh thản một niềm vui. Cuối cùng nàng và Nhật Lâm cũng nói đựơc điều mình muốn nói. Họ yêu nhau và mong có nhau suốt đời.

Chàng đưa Thùy Liên về thăm ông nội, nhìn thấy ông nằm trên giường bệnh, nàng xót xa:

- Ông lại bệnh nữa rồi, cháu lo cho ông quá!

Ông Lý cười gượng:

- Lo cho ông chết phải không cháu - Ngừng một lúc ông tiếp - Đời người ai không một lần phải chết. Sống đựơc tới từng tuổi này, ông đã may mắn lắm rồi:

- Nhưng cháu cứ muốn ông sống mãi:

- Vô ích thôi cháu - Ông hỏi sang chuyện khác - Đức Huy có tốt với cháu không, Thùy Liên?

Cô gái bối rối im lặng, Nhật Lâm kế bên nội xen vào:

- Ông ơi! Tụi cháu muốn nhờ ông một việc.

Ông Lý nhìn chàng khích lệ:

- cháu nói đi, đừng nói một, dù cho có trăm ngàn việc ông có thể không làm được thì ông cũng không từ chối.

Nhật Lâm và Thùy Liên nhìn nhau một lúc rồi chàng trai nói:

- Ông ơi ! Cháu. cháu yêu Thùy Liên cháu muốn đựơc kết hôn với cô ấy.

Ông Lý bật cười thật giòn:

- Ông biết ngay là sẽ có ngày này mà. Trông hai cháu xứng đôi như vậy thì đâu lý nào phải chia cắt. Có phải cháu muốn nhờ ông nói với cha Thùy Liên một tiếng?

Nhật Lâm gật đầu trong khi Thùy Liên thẹn thùng giấu mặt sau làn tóc biếc. Ông gượng ngồi dậy, dáng mệt mỏi nhưng giọng nói vẫn đượm niềm vui:

- Ông sẽ sang bên đó ngay bây giờ, đó cũng là món quà cuối cùng ông dành cho hai cháu.

Ông ngồi lên chiếc ghế salon dài, hai bên là Nhật Lâm và Thùy Liên, ông Thùy ngồi ở chiếc ghế phía đối diện. Trước mặt họ, trên bàn là mấy tách trà bốc khói. Giọng ông nói đều đều:

- Chắc cháu cũng còn nhớ ngày trước cháu ký tên vào hôn ước trong trạng thái không được bình thường, phải không Cao Thùy?

Ông Thùy cúi đầu lễ phép:

- Dạ cháu nhớ:

- Họ Võ lợi dụng lúc cháu say lập nên đính ước ràng buộc cháu vào chữ tín. Nay ngày hôn lễ cũng gần kề rồi, chắc cháu cũng biết Đức Huy và Thùy Liên không yêu nhau.

Ông Thùy nhìn sang hai người trẻ rồi trả lời:

- Cháu biết, nhưng đã lỡ rồi:

- Nay Nhật Lâm trở về đây - Ông lại nói tiếp - Và giữa hai đứa chúng nó đã có tình yêu. Nhật Lâm nó muốn cưới Thùy Liên, cháu nhìn xem, chúng nó xứng đôi và thương yêu nhau nhiều lắm:

- Có phải bác muốn cháu hủy hôn ước với họ Võ.

Ông Lý thẳng thắn gật đầu:

- Ý bác là như vậy, mong cháu suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định.

Ông Thùy nhìn sang con rồi nhìn Nhật Lâm nói:

- Cha muốn nghe ở hai con một lời nói.

Cả hai cùng bối rối im lặng, ông Lý động viên:

- Nói đi cháu, nếu các cháu thật sự thương yêu nhau thì hãy nói lên sự thật.

Nhật Lâm lấy bình tĩnh, chàng cố trầm giọng:

- Thưa ông và bác, cháu yêu Thùy Liên, xin bác thương mà tác hợp cho hai đứa.

Ông Thùy hỏi con gái:

- Còn con, Thùy Liên?

Cô gái đựơc ánh mắt khích lệ của người yêu nên cũng mạnh dạn nói:

- thưa cha, con và Đức Huy có rất nhiều thời gian tìm hiểu nhau để rồi con biết rằng mình không hề có tình cảm với anh ấy. Mười năm qua con không hề có niềm vui khi biết rằng mình sẽ là con dâu họ Võ. Cha ơi! Xin cha hãy hủy bỏ lời hôn ước ngày trước.. - Cô gái ngừng nói vì xúc động.

Ông Thùy tiếp:

- Nếu vì hạnh phúc của con thì cha đâu có màng gì chút sĩ diện nhỏ nhen này - Ông nói với chàng trai - Nhật Lâm, bác sẽ từ hôn, nhưng cháu phải hứa là lo lắng cho Thùy Liên, phải hết lòng thương yêu nó.

Nhật Lâm gật đầu hứa với ông Thùy. Bất giác chàng và Thùy Liên cùng nhìn nhau, ánh mắt họ đượm niềm vui và tràn ngập yêu thương.

Đêm đó Thùy Liên viết thư cho mẹ và chị:

Sài Gòn ngày..

Kính gởi mẹ và chị thân yêu, .

Mẹ ơi! Chị ơi! Đám tang của nội đã lặng lẽ trôi qua. Tuy con có đau đớn trong lòng nhưng hiện giờ đây con thật sự vui mừng báo cho mẹ và chị một tin mừng "ba sẽ viết thư cho mẹ một ngày gần đây".

Mẹ ơi! Đó là niềm trông mong của con và chị tp suốt mấy năm nay. Giờ đây đã thành hiện thực, khiến nỗi đau mất nội trong lòng con cũng vơi đi..

Nàng gởi riêng cho chị mình một lá thư:

Chị thương yêu, một quyết định quan trọng vừa đến trong đời em. Cha sẽ từ hôn, từ nay em không còn là người của họ Võ nữa. Chị có biết không, người chồng tương lai của em là Nhật Lâm, con của bác Nhật Hoa.

Chị ơi! Chúng em vừa mới biết nhau đây thôi nhưng trong lòng em Nhật Lâm hơn hẳn người chồng đính ước từ mười năm nay là Đức Huy.

Nhật Lâm tốt với em nhiều lắm! Anh ấy lo lắng thương yêu em. Khác hẳn với thái độ thờ ơ lạnh nhạt của Đức Huy. Em nghĩ mình sẽ hạnh phúc bên Nhật Lâm. Mong rằng chị em mình có ngày gặp lại giữa SàiGòn này. Chắc rồi đây cha mẹ sẽ không còn giận nhau nữa, em mong ngày đó hãy đến thật gần.

Chúc chị và mẹ sống yên lành, hạnh phúc ở xứ người xa xôi.

Em của chị, .

Nguyễn Cao Thùy Liên .

Viết xong nàng lên giường nằm, lúc sau giấc ngủ đến với Thùy Liên mang theo giấc mơ nhiều mộng đẹp.

Đức Huy mang cái tát tay vào lòng oán hận hai người về tận nhà. Anh ta tìm tới phòng ông nội kể hết mọi chuyện. Cuối cùng Huy nói:

- Cháu muốn được cưới Thùy Liên ngay bây giờ. Cháu sẽ dằn vặt cho con nhỏ đó bỏ thói kiêu căng. Để coi thằng Nhật Lâm có bênh vực được nó nữa không cho biết.

Ông lão suy nghĩ một lúc, rồi gật gù:

- Cháu muốn như vậy cũng được. Đây là bước thứ hai trong kế hoạch trả thù của chúng ta..

Đức Huy vẫn còn e ngại:

- Cháu sợ họ Nguyễn không đồng ý gả?

- Ông đã có cách rồi. - Võ Ngạo Thiên nhìn cháu dè dặt - Có điều ông sợ sau khi chung sống, cháu đâm ra thương yêu, làm trở ngại cho việc trả thù.

Đức Huy nói với vẻ căm hờn:

- Sáng nay cô ta hạ nhục cháu thì làm gì có chuyện thương yêu, ông yên tâm đi:

- Vậy mai cháu mời Nguyễn Cao Thùy sang đây. Ông phải có cách làm cho nó gả con gái của mình.

Trước khi Đức Huy ra ngoài, ông lão dặn gọi Cao Hiền vào phòng. Hai người bàn bạc với nhau một lúc lâu. Kế hoạch trả thù họ Nguyễn ngày mai được Võ Ngạo Thiên vạch ra một cách thâm độc.

Thùy Liên vuốt một nếp nhăn trên áo cha, nàng chợt lo âu:

- Không hiểu họ mời cha sang có chuyện gì, sao con lo quá!

Ông Thùy cầm chiếc lược chải đầu nói:

- Yên tâm đi bé con, ngoài chuyện hôn nhân ra họ đâu còn gì để nói. Mà hôn nhân cha đã quyết định rồi, con không phải về làm dâu họ Võ đâu mà sợ.

Nàng cười như cảm ơn cha. Nụ cười e ấp che giấu một cách ngượng ngùng một niềm vui.

Ông Thùy chợt hỏi:

- Con yêu Nhật Lâm lắm sao?

Cô gái bối rối cúi đầu. Ông Thùy tiếp:

- Câu hỏi của cha có vẻ đường đột quá?

- Không có đâu cha. Chỉ vì con không biết phải trả lời cha sao đây?

- Nghĩa là trong lòng con còn chưa quyết:

- Cũng không có nghĩa là như vậy. Nhưng.. nhưng.:

- Nhưng sao? Con cứ mạnh dạn nói đi.

Ngập ngừng một lúc rồi nàng cũng thốt:

- Nếu phải chọn giữa hai người, Nhật Lâm và Đức Huy, con chọn Nhật Lâm:

- Nghĩa là nếu có người thứ ba, thứ tư có thể quyết định của con lại đổi khác.

Nàng thở dài:

- Chỉ vì con và anh ấy quen biết nhau chưa bao lâu. Chúng con chưa có thời gian để tìm hiểu nhau. Tuy nhiên anh ấy tốt hơn Đức Huy đến vạn lần.

Ông Thùy nhìn lên đồng hồ treo tường rồi nói:

- Tới giờ rồi, hãy để chuyện này vào ngày mai, cha sẽ lại trao đổi với con:

- Cha đã viết thư cho mẹ chưa?

- Rồi, con vô phòng sách mà lấy, nhân tịên đem gởi bưu điện luôn.

Thùy Liên cười trong bụng khi thấy cha cố tình tỏ ra thờ ơ trong chuyện này, nhưng ánh mắt lại nói lên trăm ngàn nhung nhớ. Nàng hiểu là cha mẹ yêu nhau nhiều lắm.

Ông Thùy đi một lúc thì Nhật Lâm đến. Thùy Liên ngắm chàng từ trong phòng. Cái dáng cao to vững chải, vầng trán rộng với đôi mắt đầy cương nghị của chàng trai khiến cô nhận xét:

- Anh uy nghiêm như một tiểu thiên thần.

Họ chào nhau, Nhật Lâm nói ý định của mình:

- Anh muốn đưa em đi dạo một vòng, từ ngày về đây anh chưa có một ngày nào được thật sự rảnh rỗi.

Họ đi bên nhau giữa những tàn cây mát rượi. Thùy Liên chợt nhìn lên mấy chùm ổi chín tít tận trên cao, nàng xuýt xoa:

- Em nghe như có mùi thơm của ổi phả xuống tận đây.

Nhật Lâm nhìn nàng đùa:

- Trông cái miệng em, anh biết là đang thèm.

Thùy Liên lại cười khúc khích:

- anh đoán tài thật:

- Để anh hái cho em:

- Nhưng mà nó cao quá, anh làm sao hái được:

- anh mà không hái được những trái ổi này thì đâu xứng đáng làm người yêu của em.

Thùy Liên bỗng nghe lòng mình vui lạ bởi cảm giác được nâng niu, chiều chuộng. Khác hẳn với thái độ thờ ơ của Huy, Nhật Lâm yêu nàng chân thành hơn, lo lắng cho nàng nhiều hơn.

Nàng ngước nhìn lên, giọng chợt lo:

- Coi chừng đó anh, cây cao lắm!

Ở trên chàng nói vọng xuống:

- Em không cần phải lo, leo cây là nghề của anh mà.

Chỉ mấy lần vươn mình leo lên Nhật Lâm đã hái được trái. Chàng đu người xuống đất thản nhiên nói:

- Em thấy không, anh leo đâu có thua gì con khỉ.

Thùy Liên liếng thoắng:

- Anh học leo cây từ lúc nào vậy?

Nhật Lâm phì cười trước câu hỏi ngây thơ ấy:

- Em thiệt là khờ, leo cây thì cần gì phải học, bởi vì hồi nhỏ anh theo cha lăn lóc, nên biết nhiều thứ vậy mà:

- Anh giỏi thiệt đó.

Họ ngồi xuống khoảng cỏ xanh, quanh gốc ổi. Nhật Lâm đằm thắm:

- Em ăn ổi đi.

Bất chợt Thùy Liên đưa tay nhặt một chiếc lá khô vướng trên tóc chàng. Nàng cắn một miếng ổi rồi nói:

- Anh còn chưa kể chuyện hồi nhỏ đi với cha cho em nghe đó:

- Cũng chẳng có gì nhiều, có thể gói gọn trong hai chữ gian khổ và chịu đựng:

- Cực nhọc lắm sao anh?

- Chẳng có điều cơ cực nào trên thế gian này anh chưa trải qua:

- Vậy mà bác Nhật Hoa lại không chịu trở về:

- Thế mới biết cha thương mẹ anh đến dường nào.

Thùy Liên nói sang chuyện khác:

- Chẳng hiểu sao gia đình của hai chúng ta đều có uẩn khúc?

Nhật Lâm muốn nói về bí mật cái chết của bà nội nhưng sợ Thùy Liên lo lắng nên lại thôi. Im lặng một lúc chàng hỏi bâng quơ:

- Chẳng hiểu em có yêu anh nhiều không?

Nàng bối rối:

- Sao anh lại hỏi như vậy?

- Vô duyên quá phải không em? - Chàng cười ngượng ngùng - Nhưng anh không thể không hỏi được vì giữa chúng ta còn nhiều mới mẻ. anh đến bên em đằng sau sự lạnh nhạt của Đức Huy. Dĩ nhiên anh hơn Huy trong mắt em nhưng nếu sau này tiếp xúc với những người đàn ông khác thì liệu anh có còn. có còn..

Thùy Liên ngước nhìn khoảng trời xanh bao la, nàng nói giọng quả quyết:

- - Em và cha vừa nói chuyện với nhau y hệt như anh vừa nói. Em đã trả lời câu hỏi của cha như vậy. Đó là trước đây nhưng bây giờ thì khác. Anh đã có những suy nghĩ như em từng nghĩ. Lo rồi lo như em đã từng trải qua, điều đó có nghĩa là chúng ta hiểu nhau, cũng có nghĩa anh thật sự yêu em. - Ánh mắt nàng lúc này nhìn chàng trai trìu mến - Nhật Lâm, tuy rằng chúng ta quen biết nhau chẳng bao lâu nhưng đã ít nhiều hiểu nhau. Điều đó thật là đáng quí, nó chứng minh cho tình yêu của chúng ta.

Nhật Lâm tròn mắt nhìn cô gái nói. Cuối cùng chàng bật thốt:

- Anh như không tin những lời nói vừa rồi của em đó Thùy Liên. - Chàng nhẹ nắm tay nàng - Trước đây anh còn lo em nhỏ tuổi bồng bột sẽ không tạo dựng được hạnh phúc. Nay thì khác rồi. Em có những suy nghĩ mà ngay cả anh cũng còn chưa có. Anh tin ở em và tin ở tình yêu của chúng ta:

- Em cũng tin như vậy. Vả lại chúng ta còn nhiều thời gian nữa. Em và anh sẽ tha hồ mà tìm hiểu nhau.

Thùy Liên tự nhiên ngả lòng chàng trai, giọng nàng êm đềm:

- Em vừa viết thư cho mẹ và chị:

- Có phải em kể về anh?

- Ừ, em nói chuyện chúng mình cho hai người biết:

- Em tả với mẹ anh là người thế nào?

Nàng ngước nhìn lên, tia mắt cười tinh nghịch:

- Em tả anh giống hệt như anh.

Vòng tay Nhật Lâm siết chặt hơn:

- Em trả lời khôn quá đi!

Thùy Liên bật cười, nàng vùng dậy chạy nhanh ra vùng sáng mặt trời. Tay quơ vào không khí như muốn nắm bắt một cái gì đó. Giọng nàng như reo:

- Em thích thả mình trên cỏ, mũi ngửi hương thơm đồng nội, thân thể tận hưởng những tia nắng trong lành buổi sớm.

Nhật Lâm tiến lại gần:

- Sau này anh sẽ đưa em đi tắm nắng mỗi sớm.

Nàng liếc xéo:

- Anh nói là phải giữ lời đó nha:

- Anh biết mà, bao giờ anh cũng là người uy tín.

Thùy Liên xoay tròn trong nắng. Và áo đầm xòe rộng trông thật đẹp mắt. Nhật Lâm xuýt xoa:

- Em đẹp quá Thùy Liên ơi!

Nàng ngừng quay, miệng thốt một câu hỏi điều tra:

- Anh đã từng khen ai đẹp như em chưa?

Nhật Lâm choàng tay qua hông nàng. Ánh mắt nhìn thật gần như nóng bỏng. Giọng chàng êm đềm dịu ngọt:

- Anh đâu phải là chàng trai lẳng lơ, chuyên nịnh đầm. Anh chỉ khen em, duy nhất một mình em. Bây giờ và mãi mãi về sau.

Chàng đặt lên trán nàng một nụ hôn, Thùy Liên nhắm mắt tận hưởng, nàng thì thầm:

- Em cầu mong đó là những lời nói chân thật bởi từ giờ trở đi, ngoài anh ra em sẽ chẳng còn yêu ai nữa:

- Em đã chung tình thì nhất định anh cũng chung thủy.

Hai người ngã dài trên cỏ. Những tia nắng trong lành đổ dài trên thân thể họ .

o0o.

Ông Thùy bước vào phòng khách nhà họ Võ với cảm giác khác thường. Tiếp ông vẫn là người giả cha Đức Huy. Khi người hầu đã đem thức uống lên đặt trên bàn, họ bắt đầu câu chuyện:

- Anh sui uống nước đi - Họ Võ mở lời trước.

Nhấp một ngụm nước. Ông Thùy hỏi:

- Không biết anh mời tôi sang đây có chuyện gì quan trọng?

- Vẫn là chuyện hôn nhân của hai đứa con chúng ta đó mà:

- Ý anh là sao?

- Tôi lặp lại lời đề nghị cũ, xin hỏi cưới Thùy Liên cho Đức Huy trước ngày đính ước.

Ông Thùy cười khẩy:

- Anh không biết là bà nội Thùy Liên vừa mới mất sao?

Họ Võ thản nhiên nói ngay:

- Nếu cha con anh đồng ý, thì điều đó đâu còn quan trọng:

- Rất tiếc là chúng tôi không thể đồng ý được. Hơn nữa hôm nay tôi cũng có vấn đề muốn nói với anh, đó cũng là chuyện hôn nhân của bọn trẻ.

Họ Võ có vẻ ngạc nhiên, nhưng chừng như đã đoán ra nên ông ta bật cười khô khan:

- Anh cứ nói đi.

Ông Thùy sửa lại tư thế ngồi trên ghế trước khi nói một vấn đề quan trọng:

- Trước tiên tôi xin lỗi anh và cả Đức Huy nữa. Ngày trước chúng ta cùng nhau ký lời hôn sự, lúc đó là do ý của tôi quyết định, chưa thông qua mẹ tôi và cháu Thùy Liên. Suốt thời gian qua, hai đứa con của chúng ta nó đã không hiểu nhau, không thương yêu nhau để có thể đi tới hôn nhân một cách tự nguyện. - Ông hạ giọng vì biết rằng mình không thể cứng rắn được - Anh à, nhà gái chúng tôi xin được từ hôn và chịu bồi thường mọi tổn thất nếu nhà trai có yêu cầu.

Người cha giả của Đức Huy còn đang không biết nói gì thì có tiếng vỗ tay và một giọng nói vọng ra từ sau bức rèm ngăn phòng khách:

- Nói hay lắm! Nói hay lắm!

Võ Ngạo Thiên xuất hiện với gương mặt đầy mãn nguyện. Ông ta nhìn Cao Thùy bằng ánh mắt của người săn thú trước con mồi đã bị hạ gục:

- Ngươi nói hay lắm, đúng là giọng điệu của nhà họ Nguyễn.

Ông Thùy khó chịu nhưng cũng cố bình thản hỏi:

- Ông nói vậy là có ý gì?

Ông lão hiên ngang ngồi trước mặt Cao Thùy, rồi trầm giọng hỏi:

- Chắc hẳn người từng nghe kỹ về một truyền thuyết của nhà họ Võ chứ?

Cao Thùy giật mình rồi run giọng hỏi:

- Ông là Võ Ngạo Thiên?

Giọng ông lão căm hờn:

- Ta chính là người bị cha ngươi hại mấy mươi năm về trước.

Ông Thùy cố nén xúc động, lâu lắm ông mới thốt nên lời:

- Đó chỉ là một sự hiểu lầm:

- Nếu là hiểu lầm thì ta không mất công nuôi thù hận mấy chục năm nay.

Ông Thùy lấy dần lại bình tĩnh:

- Cháu muốn nói rằng bác đã hiểu lầm cha cháu. Vụ cháy ngày xưa không phải là tác phẩm của người đâu:

- Ngươi không cần phải biện minh nữa. Đã tới lúc họ Võ chúng ta ra mặt trả thù, đòi lại những gì ngày xưa cha ngươi đã vay.

Ông Thùy mơ hồ hiểu được mọi chuyện, ông run giọng hỏi:

- Vậy ra.. vậy ra cái chết của mẹ ta.:

- Phải rồi đó, mẹ ngươi là người đầu tiên trả món nợ ngày xưa.

Ông Thùy trừng mắt đứng bật dậy nhưng một bàn tay đã đè lấy vai ông, quay lại nhìn phía sau, ông Thùy hoảng hốt:

- Đức Huy.. ngươi.:

- Nó chính là đứa con còn sót lại sau âm mưu tàn độc của ông cha ngươi đó.

Ông Thùy vùng tay định thoát đi nhưng thêm một bàn tay nữa đã đè ông gục xuống. Bên tai ông vẫn vang lên tiếng nói hận thù của họ Võ:

- Chắc ngươi đâu thể nào ngờ được ta đã ẩn nhẫn hai mươi năm nay. Gầy dựng lại sự nghiệp nhà họ Võ và giờ đây ta trở về báo lại mối thù xưa.

Ông Thùy cố ngoi lên để phân trần:

- Bác Võ, câu chuyện ngày xưa đâu phải do cha mẹ cháu gây ra:

- Ngươi đừng nói nhiều nữa. Bây giờ ta cho ngươi gặp một người, chắc ngươi sẽ ngạc nhiên nhiều lắm.

Ông nhìn vào trong cao giọng:

- Cao Hiền, ngươi ra đi.

Nguyễn Cao Hiền bước ra mang theo dáng dấp giống hệt người đàn ông đang bị kẹp chặt trong hai bàn tay rắn chắc. Có khác chăng là ánh mắt. Đôi mắt Cao Hiền chứa đầy thù hận nhìn anh như đổ lửa.

Ông Thùy nhìn em không chớp mắt. Đôi môi mấp máy mà không nói nên lời. Cao Hiền cười khẩy:

- Ngạc nhiên lắm sao Nguyễn Cao Thùy?

- Ngươi là.. là.:

- Là kẻ bị hất hủi mấy mươi năm qua:

- Nguyễn Cao Hiền?

- Chính là tôi đó:

- Em.. em vẫn còn sống sao Hiền?

- Ngươi ngạc nhiên và thất vọng lắm sao?

Ông Thùy vội phân trần:

- Sao em lại nói như vậy, mấy mươi năm qua gia đình vẫn hết lòng tìm kiếm và thương nhớ em kia mà:

- Ngươi tưởng ta tin những lời nói suông đó sao?

Võ Ngạo Thiên chen vào:

- Đừng có nói nhiều nữa, dẫn nó vô căn phòng ta chuẩn bị từ trước đi. Từ nay ngươi sẽ sống trong đó với kiếp đời tù tội. Đó là cái giá ngươi phải trả cho hành động của ông cha ngươi ngày trước.

Ông Thùy cố sức phản kháng, Đức Huy lạnh lùng đánh mạnh vào gáy người một thời đã là cha vợ của mình. Cao Thùy ngã gục trên nền gạch cùng lúc với giọng cười thỏa mãn của dòng họ Võ.

Ông Thùy tỉnh lại trong trạng thái nhức đầu kinh khủng. Giọng nói lạnh lùng của Cao Hiền càng làm ông khó chịu:

- Tỉnh rồi đó hả?

Lúc này Cao Hiền đã lấy đồ của ông mặc vào nên trông Cao Hiền y hệt Cao Thùy lúc mới tới. Căn phòng trống trải lạnh lùng được xây tường bao bọc. Trong phòng duy nhất chỉ có một tấm ván được đóng thành chỗ ngủ và một chiếc ghế đặt kế bên.

Cao Hiền ngồi trên ghế, ánh mắt, nụ cười và giọng nói đầy thỏa mãn:

- Từ nay ngươi sẽ sống ở đây, trong căn phòng này.

Ông Thùy gượng ngồi dậy nhìn em nói:

- Anh thật không hiểu nổi em, Cao Hiền à! :

- có gì đâu mà không hiểu, bao năm qua ngươi sống trên vàng son nhung gấm đã là quá đủ, nay phải để ta thay thế chứ!

Nhìn Cao Hiền đang mặc đồ của mình, ông Thùy chợt hiểu ra, ông run giọng:

- Ngươi.. ngươi định thay thế ta làm chủ gia đình?

- Kể ra ngươi cũng thông minh:

- Ngươi định nhốt ta ở đây để đội lốt của ta vào sao?

- Đó chính là ước nguyện của ta từ lâu lắm rồi.

Đã hiểu ra ý định của em, ông Thùy nhẹ nhàng:

- Có gì phải làm như vậy hả Cao Hiền. Nếu muốn em cứ đường hoàng trở về, anh sẵn sàng nhường cho em tất cả kia mà:

- Ngươi tưởng ta tin lời ngươi sao. Ta chẳng những muốn hưởng thụ mà còn muốn trả thù nữa. Tất cả những gì của ngươi sẽ là của ta. Tất cả ai mang họ Nguyễn đều phải bị trừng trị.

Ông Thùy thảng thốt:

- Thùy Liên. Ngươi định làm gì nó?

Cao Hiền buông gọn:

- Ta sẽ gả nó cho Đức Huy:

- Đừng nha.. Em đừng làm như vậy Cao Hiền. Thùy Liên nó sẽ đau khổ lắm:

- Đó chính là điều ta muốn.

Ông Thùy gục người trên tấm ván, giọng đau xót:

- Tại sao em phải làm như vậy hả Cao Hiền?

- Ta đã nói rồi. - Ông ta vẫn nói bằng giọng lạnh như băng - Trả thù:

- Em trả thù vào chính những người thân của mình ư?

- Người thân ư. ? - Cao Hiền bật cười khô khan - Nếu ta thật sự thân thiết với các người thì đâu bị bỏ rơi như một loài chó dại. Nếu các người thật sự coi ta như người thân yêu thì ta đâu phải sống nhờ ở đây mấy chục năm qua. Cha nuôi tuy có thương ta nhưng thử hỏi làm sao bằng tình ruột thịt. Từ lâu ta thèm một mái ấm gia đình với đầy đủ cha mẹ, anh em ruột thịt, nhưng càng nghĩ tới đó ta càng oán hận các người. Cao Thùy, những tưởng ngươi hưởng thụ cũng nhiều rồi, nửa đời còn lại ngươi sẽ sống ở đây. Yên tâm đi, ta không có đánh đập hay bỏ ngươi đói khát đâu. Mỗi ngày ta sẽ đem tới cho ngươi một cái tin về cô con gái cưng, ta nghĩ chắc là ngươi muốn nghe lắm!

Cao Hiền ngửa mặt lên trần nhà cười điên dại trong khi người anh cố thức tỉnh đứa em:

- Cao Hiền ơi! Ngày xưa tuy cha mẹ có chút lầm lỗi, nhưng em không thể vì vậy mà oán hận hai người. Giờ đây em còn sống bình yên đó là một may mắn, anh sẵn sàng nhường tất cả lại cho em, nếu cần anh sẽ cùng Thùy Liên ra đi. Xin em đừng có hại nó, Thùy Liên là cháu của em đó mà.

Cao Hiền trợn trừng hai mắt, giọng như hét:

- Ngươi có biết không, thú vui của ta bây giờ là được thấy cha con ngươi phải chịu đau khổ đó. Hai con quỉ già kia chết rồi, ta đâu còn cơ hội được thấy chúng nó quằn quại rên xiết nữa chứ!

Nghe giọng nói của em ông Thùy hiểu rằng kẻ đứng trước mặt mình đã hết nhân tính. Ước vọng của ông bây giờ là mong mỏi một dịp may đưa ông ra khỏi nơi này. Bên ngoài còn có Thùy Liên, đứa con yêu quí của ông. Nhìn dáng vẻ của Cao Hiền, ông biết nếu hắn đóng giả mình thì sẽ y như thật.

Cao Hiền nhìn đồng hồ tay rồi buông gọn:

- Có lẽ tới giờ ta phải trở về rồi đó. Tài sản của họ Nguyễn và đứa con gái của ngươi đang chờ ta đó.

Ông Thùy muốn cất lời van xin đứa em tội lỗi tha cho con của mình nhưng Cao Hiền đã đi khuất. Cánh cửa nặng nề khép lại rồi có tiếng lách cách của ống khóa vang lên .

Cao Hiền đường hoàng bước vô nhà họ Nguyễn dưới danh nghĩa Nguyễn Cao Thùy. Ông ta dừng lại một chút trước chị Hai, người giúp việc trong nhà để chờ xem phản ứng nhưng chị Hai vẫn bình thản chào hỏi.

Ông ta bước vô trong phòng khách rồi vào phòng riêng thay quần áo như thói quen của ông Thùy. Xong ông ta trở ra, bảo chị Hai vô phòng riêng gọi Thùy Liên. Cô gái không một chút ngờ vực trước người cha mới mẻ này. Nàng sà tới bên ông vừa thân mật vừa nũng nịu:

- Cha.. cha mới về hả? Có mệt không cha? Để con đi lấy nước cho cha uống:

- Không cần đâu - Cao Hiền cố đóng trọn vai người cha - Cha có chuyện muốn nói với con.

Thùy Liên vẫn không hề ngờ vực:

- Chuyện gì vậy? Cha làm con lo. Hay là họ Võ không đồng ý từ hôn:

- Đúng là họ không đồng ý.

Thùy Liên thảng thốt:

- Thế cha bảo sao với họ?

Cao Hiền vuốt tóc nàng:

- Thùy Liên à, cha cũng biết con không đồng ý Đức Huy nhưng ngày xưa chuyện đính ước đã ghi thành văn bản, giờ đây cha không còn cách từ chối. Họ sẽ đưa ra tòa, bắt ta phải bồi thường.

Cô gái nói như muốn khóc:

- Vậy cha cứ thường cho họ đi. Cha ơi, con không muốn về nhà họ Võ đâu:

- Cha biết, chuyện bồi thường không quan trọng nhưng thưa ra tòa, danh dự và uy tín của cha sẽ bị tổn thất. Thùy Liên, con cũng biết nhà mình là một dòng họ lớn mà, đâu thể để xảy ra chuyện phiền phúc được:

- Nhưng cha đã hứa với con rồi mà - Cô gái nài nỉ - Cha bảo vì con cha không coi trọng danh dự. Cha quên rồi sao?

Cao Hiền hơi ngớ người nhưng ông ta lấp liếm ngay:

- Cha nhớ nhưng lúc đó cha đâu ngờ họ lại đòi thưa ra tòa. Vả lại cha thấy Đức Huy đâu phải là người xấu, sao con không thương nó?

Thùy Liên cúi đầu, cô gái thút thít khóc:

- Con yêu Nhật Lâm, con không muốn làm dâu họ Võ - Nàng đưa tay quệt nước mắt rồi nói tiếp - Trước đây con chưa thật sự yêu anh Lâm. Nhưng cha ơi giờ đây con không còn muốn xa ảnh nữa. Chúng con hiểu nhau và thật sự yêu nhau. Xin cha hãy vì con, hãy thương con..

Cao Hiền cố dịu ngọt trước khi nghiêm khắc để tỏ ra là một người cha thương con:

- Dĩ nhiên là cha thương con nhưng lại càng không thể để danh dự của gia đình ta, uy tín của ông bà nội con bị bôi nhọ một khi chuyện này phải đem ra tòa.

Thùy Liên khóc rấm rứt:

- Phải chi nội còn sống, chắc người sẽ bênh con:

- Nội cũng sẽ làm như cha mà thôi, con hãy nghe lời cha về làm vợ Đức Huy đi.

Thùy Liên ngước lên, gương mặt nàng đẫm lệ:

- Cha thật sự không thay đổi quyết định sao cha?

- Con đừng làm cha khó xử nữa bởi mỗi lần nói lên quyết định này cha rất đau lòng.

Thùy Liên biết đã hết hy vọng ở cha, nàng đứng lên lầm lũi về phòng. Vài giọt lệ rơi nhẹ trên thềm theo bước chân đi:

- Phải chi nội còn sống, mẹ chẳng bỏ nhà ra đi thì giờ đây con đâu phải tuyệt vọng đến như vầy.

Cao Hiền nhìn theo nàng cười khẩy:

- Nếu mày biết chính tao đã hại mẹ mày phải bỏ nhà ra đi, hại chết mụ già độc ác và đang đày đọa thằng cha mày thì không biết mọi chuyện sẽ ra sao. Rồi đây số phận mày cũng chẳng tốt lành gì. Đó là cái giá phải trả của họ Nguyễn.

Thùy Liên vừa khóc tấm tức vừa kể cho Nhật Lâm nghe mọi chuyện, chàng trai tuy có lo lắng nhưng cũng cố gắng an ủi:

- Em đừng buồn nữa, anh sẽ nhờ nội qua xin bác ấy, chắc là cha em không từ chối đâu:

- Em sợ cha không nghe lời ông nội:

- Chắc không đến nỗi nào, cha em đâu phải là người quá cứng rắn:

- Xưa nay cha vẫn thương em, không hiểu sao lần này người chẳng hề nghĩ đến em chút nào.

Nhật Lâm lau mấy giọt lệ trên má nàng, chàng trêu chọc để nàng bớt âu sầu:

- Coi em kìa! Làm gì mà giọt ngắn giọt dài dữ vậy?

- Người ta lo chớ bộ.

Chàng âu yếm:

- Em sợ phải xa anh lắm sao Thùy Liên?

Nàng khẽ gật, Nhật Lâm lại hỏi:

- Nếu chuyện ấy thật sự xảy ra, em sẽ ra sao?

Thùy Liên mím môi trả lời dứt khoát:

- Nếu phải về với họ Võ, suốt đời em sẽ sống trong đau khổ.

Nhật Lâm choàng qua vai rồi siết chặt cô gái vào lòng. Giọng chàng yêu thương:

- Vậy anh sẽ không bao giờ để em về với họ Võ đâu:

- Nhưng em không muốn cãi lời cha.

Nhật Lâm thoáng sững sờ, suy nghĩ một lúc chàng cũng đâm lo. Nếu ông Thùy vẫn một mực gả Thùy Liên cho Đức Huy trong khi nàng không dám cãi lệnh cha thì dù cho cả hai người có đau khổ cách mấy thì vẫn phải xa nhau. Nhật Lâm thẫn thờ nói với tâm trạng bất ổn:

- Hy vọng là cha sẽ nghe lời ông nội.

Ông Thùy bước vào phòng khách nhà họ Võ với cảm giác khác thường. Tiếp ông vẫn là người giả cha Đức Huy. Khi người hầu đã đem thức uống lên đặt trên bàn, họ bắt đầu câu chuyện:

- Anh sui uống nước đi - Họ Võ mở lời trước.

Nhấp một ngụm nước. Ông Thùy hỏi:

- Không biết anh mời tôi sang đây có chuyện gì quan trọng?

- Vẫn là chuyện hôn nhân của hai đứa con chúng ta đó mà:

- Ý anh là sao?

- Tôi lặp lại lời đề nghị cũ, xin hỏi cưới Thùy Liên cho Đức Huy trước ngày đính ước.

Ông Thùy cười khẩy:

- Anh không biết là bà nội Thùy Liên vừa mới mất sao?

Họ Võ thản nhiên nói ngay:

- Nếu cha con anh đồng ý, thì điều đó đâu còn quan trọng:

- Rất tiếc là chúng tôi không thể đồng ý được. Hơn nữa hôm nay tôi cũng có vấn đề muốn nói với anh, đó cũng là chuyện hôn nhân của bọn trẻ.

Họ Võ có vẻ ngạc nhiên, nhưng chừng như đã đoán ra nên ông ta bật cười khô khan:

- Anh cứ nói đi.

Ông Thùy sửa lại tư thế ngồi trên ghế trước khi nói một vấn đề quan trọng:

- Trước tiên tôi xin lỗi anh và cả Đức Huy nữa. Ngày trước chúng ta cùng nhau ký lời hôn sự, lúc đó là do ý của tôi quyết định, chưa thông qua mẹ tôi và cháu Thùy Liên. Suốt thời gian qua, hai đứa con của chúng ta nó đã không hiểu nhau, không thương yêu nhau để có thể đi tới hôn nhân một cách tự nguyện. - Ông hạ giọng vì biết rằng mình không thể cứng rắn được - Anh à, nhà gái chúng tôi xin được từ hôn và chịu bồi thường mọi tổn thất nếu nhà trai có yêu cầu.

Người cha giả của Đức Huy còn đang không biết nói gì thì có tiếng vỗ tay và một giọng nói vọng ra từ sau bức rèm ngăn phòng khách:

- Nói hay lắm! Nói hay lắm!

Võ Ngạo Thiên xuất hiện với gương mặt đầy mãn nguyện. Ông ta nhìn Cao Thùy bằng ánh mắt của người săn thú trước con mồi đã bị hạ gục:

- Ngươi nói hay lắm, đúng là giọng điệu của nhà họ Nguyễn.

Ông Thùy khó chịu nhưng cũng cố bình thản hỏi:

- Ông nói vậy là có ý gì?

Ông lão hiên ngang ngồi trước mặt Cao Thùy, rồi trầm giọng hỏi:

- Chắc hẳn người từng nghe kỹ về một truyền thuyết của nhà họ Võ chứ?

Cao Thùy giật mình rồi run giọng hỏi:

- Ông là Võ Ngạo Thiên?

Giọng ông lão căm hờn:

- Ta chính là người bị cha ngươi hại mấy mươi năm về trước.

Ông Thùy cố nén xúc động, lâu lắm ông mới thốt nên lời:

- Đó chỉ là một sự hiểu lầm:

- Nếu là hiểu lầm thì ta không mất công nuôi thù hận mấy chục năm nay.

Ông Thùy lấy dần lại bình tĩnh:

- Cháu muốn nói rằng bác đã hiểu lầm cha cháu. Vụ cháy ngày xưa không phải là tác phẩm của người đâu:

- Ngươi không cần phải biện minh nữa. Đã tới lúc họ Võ chúng ta ra mặt trả thù, đòi lại những gì ngày xưa cha ngươi đã vay.

Ông Thùy mơ hồ hiểu được mọi chuyện, ông run giọng hỏi:

- Vậy ra.. vậy ra cái chết của mẹ ta.:

- Phải rồi đó, mẹ ngươi là người đầu tiên trả món nợ ngày xưa.

Ông Thùy trừng mắt đứng bật dậy nhưng một bàn tay đã đè lấy vai ông, quay lại nhìn phía sau, ông Thùy hoảng hốt:

- Đức Huy.. ngươi.:

- Nó chính là đứa con còn sót lại sau âm mưu tàn độc của ông cha ngươi đó.

Ông Thùy vùng tay định thoát đi nhưng thêm một bàn tay nữa đã đè ông gục xuống. Bên tai ông vẫn vang lên tiếng nói hận thù của họ Võ:

- Chắc ngươi đâu thể nào ngờ được ta đã ẩn nhẫn hai mươi năm nay. Gầy dựng lại sự nghiệp nhà họ Võ và giờ đây ta trở về báo lại mối thù xưa.

Ông Thùy cố ngoi lên để phân trần:

- Bác Võ, câu chuyện ngày xưa đâu phải do cha mẹ cháu gây ra:

- Ngươi đừng nói nhiều nữa. Bây giờ ta cho ngươi gặp một người, chắc ngươi sẽ ngạc nhiên nhiều lắm.

Ông nhìn vào trong cao giọng:

- Cao Hiền, ngươi ra đi.

Nguyễn Cao Hiền bước ra mang theo dáng dấp giống hệt người đàn ông đang bị kẹp chặt trong hai bàn tay rắn chắc. Có khác chăng là ánh mắt. Đôi mắt Cao Hiền chứa đầy thù hận nhìn anh như đổ lửa.

Ông Thùy nhìn em không chớp mắt. Đôi môi mấp máy mà không nói nên lời. Cao Hiền cười khẩy:

- Ngạc nhiên lắm sao Nguyễn Cao Thùy?

- Ngươi là.. là.:

- Là kẻ bị hất hủi mấy mươi năm qua:

- Nguyễn Cao Hiền?

- Chính là tôi đó:

- Em.. em vẫn còn sống sao Hiền?

- Ngươi ngạc nhiên và thất vọng lắm sao?

Ông Thùy vội phân trần:

- Sao em lại nói như vậy, mấy mươi năm qua gia đình vẫn hết lòng tìm kiếm và thương nhớ em kia mà:

- Ngươi tưởng ta tin những lời nói suông đó sao?

Võ Ngạo Thiên chen vào:

- Đừng có nói nhiều nữa, dẫn nó vô căn phòng ta chuẩn bị từ trước đi. Từ nay ngươi sẽ sống trong đó với kiếp đời tù tội. Đó là cái giá ngươi phải trả cho hành động của ông cha ngươi ngày trước.

Ông Thùy cố sức phản kháng, Đức Huy lạnh lùng đánh mạnh vào gáy người một thời đã là cha vợ của mình. Cao Thùy ngã gục trên nền gạch cùng lúc với giọng cười thỏa mãn của dòng họ Võ.

Ông Thùy tỉnh lại trong trạng thái nhức đầu kinh khủng. Giọng nói lạnh lùng của Cao Hiền càng làm ông khó chịu:

- Tỉnh rồi đó hả?

Lúc này Cao Hiền đã lấy đồ của ông mặc vào nên trông Cao Hiền y hệt Cao Thùy lúc mới tới. Căn phòng trống trải lạnh lùng được xây tường bao bọc. Trong phòng duy nhất chỉ có một tấm ván được đóng thành chỗ ngủ và một chiếc ghế đặt kế bên.

Cao Hiền ngồi trên ghế, ánh mắt, nụ cười và giọng nói đầy thỏa mãn:

- Từ nay ngươi sẽ sống ở đây, trong căn phòng này.

Ông Thùy gượng ngồi dậy nhìn em nói:

- Anh thật không hiểu nổi em, Cao Hiền à! :

- có gì đâu mà không hiểu, bao năm qua ngươi sống trên vàng son nhung gấm đã là quá đủ, nay phải để ta thay thế chứ!

Nhìn Cao Hiền đang mặc đồ của mình, ông Thùy chợt hiểu ra, ông run giọng:

- Ngươi.. ngươi định thay thế ta làm chủ gia đình?

- Kể ra ngươi cũng thông minh:

- Ngươi định nhốt ta ở đây để đội lốt của ta vào sao?

- Đó chính là ước nguyện của ta từ lâu lắm rồi.

Đã hiểu ra ý định của em, ông Thùy nhẹ nhàng:

- Có gì phải làm như vậy hả Cao Hiền. Nếu muốn em cứ đường hoàng trở về, anh sẵn sàng nhường cho em tất cả kia mà:

- Ngươi tưởng ta tin lời ngươi sao. Ta chẳng những muốn hưởng thụ mà còn muốn trả thù nữa. Tất cả những gì của ngươi sẽ là của ta. Tất cả ai mang họ Nguyễn đều phải bị trừng trị.

Ông Thùy thảng thốt:

- Thùy Liên. Ngươi định làm gì nó?

Cao Hiền buông gọn:

- Ta sẽ gả nó cho Đức Huy:

- Đừng nha.. Em đừng làm như vậy Cao Hiền. Thùy Liên nó sẽ đau khổ lắm:

- Đó chính là điều ta muốn.

Ông Thùy gục người trên tấm ván, giọng đau xót:

- Tại sao em phải làm như vậy hả Cao Hiền?

- Ta đã nói rồi. - Ông ta vẫn nói bằng giọng lạnh như băng - Trả thù:

- Em trả thù vào chính những người thân của mình ư?

- Người thân ư. ? - Cao Hiền bật cười khô khan - Nếu ta thật sự thân thiết với các người thì đâu bị bỏ rơi như một loài chó dại. Nếu các người thật sự coi ta như người thân yêu thì ta đâu phải sống nhờ ở đây mấy chục năm qua. Cha nuôi tuy có thương ta nhưng thử hỏi làm sao bằng tình ruột thịt. Từ lâu ta thèm một mái ấm gia đình với đầy đủ cha mẹ, anh em ruột thịt, nhưng càng nghĩ tới đó ta càng oán hận các người. Cao Thùy, những tưởng ngươi hưởng thụ cũng nhiều rồi, nửa đời còn lại ngươi sẽ sống ở đây. Yên tâm đi, ta không có đánh đập hay bỏ ngươi đói khát đâu. Mỗi ngày ta sẽ đem tới cho ngươi một cái tin về cô con gái cưng, ta nghĩ chắc là ngươi muốn nghe lắm!

Cao Hiền ngửa mặt lên trần nhà cười điên dại trong khi người anh cố thức tỉnh đứa em:

- Cao Hiền ơi! Ngày xưa tuy cha mẹ có chút lầm lỗi, nhưng em không thể vì vậy mà oán hận hai người. Giờ đây em còn sống bình yên đó là một may mắn, anh sẵn sàng nhường tất cả lại cho em, nếu cần anh sẽ cùng Thùy Liên ra đi. Xin em đừng có hại nó, Thùy Liên là cháu của em đó mà.

Cao Hiền trợn trừng hai mắt, giọng như hét:

- Ngươi có biết không, thú vui của ta bây giờ là được thấy cha con ngươi phải chịu đau khổ đó. Hai con quỉ già kia chết rồi, ta đâu còn cơ hội được thấy chúng nó quằn quại rên xiết nữa chứ!

Nghe giọng nói của em ông Thùy hiểu rằng kẻ đứng trước mặt mình đã hết nhân tính. Ước vọng của ông bây giờ là mong mỏi một dịp may đưa ông ra khỏi nơi này. Bên ngoài còn có Thùy Liên, đứa con yêu quí của ông. Nhìn dáng vẻ của Cao Hiền, ông biết nếu hắn đóng giả mình thì sẽ y như thật.

Cao Hiền nhìn đồng hồ tay rồi buông gọn:

- Có lẽ tới giờ ta phải trở về rồi đó. Tài sản của họ Nguyễn và đứa con gái của ngươi đang chờ ta đó.

Ông Thùy muốn cất lời van xin đứa em tội lỗi tha cho con của mình nhưng Cao Hiền đã đi khuất. Cánh cửa nặng nề khép lại rồi có tiếng lách cách của ống khóa vang lên .

Cao Hiền đường hoàng bước vô nhà họ Nguyễn dưới danh nghĩa Nguyễn Cao Thùy. Ông ta dừng lại một chút trước chị Hai, người giúp việc trong nhà để chờ xem phản ứng nhưng chị Hai vẫn bình thản chào hỏi.

Ông ta bước vô trong phòng khách rồi vào phòng riêng thay quần áo như thói quen của ông Thùy. Xong ông ta trở ra, bảo chị Hai vô phòng riêng gọi Thùy Liên. Cô gái không một chút ngờ vực trước người cha mới mẻ này. Nàng sà tới bên ông vừa thân mật vừa nũng nịu:

- Cha.. cha mới về hả? Có mệt không cha? Để con đi lấy nước cho cha uống:

- Không cần đâu - Cao Hiền cố đóng trọn vai người cha - Cha có chuyện muốn nói với con.

Thùy Liên vẫn không hề ngờ vực:

- Chuyện gì vậy? Cha làm con lo. Hay là họ Võ không đồng ý từ hôn:

- Đúng là họ không đồng ý.

Thùy Liên thảng thốt:

- Thế cha bảo sao với họ?

Cao Hiền vuốt tóc nàng:

- Thùy Liên à, cha cũng biết con không đồng ý Đức Huy nhưng ngày xưa chuyện đính ước đã ghi thành văn bản, giờ đây cha không còn cách từ chối. Họ sẽ đưa ra tòa, bắt ta phải bồi thường.

Cô gái nói như muốn khóc:

- Vậy cha cứ thường cho họ đi. Cha ơi, con không muốn về nhà họ Võ đâu:

- Cha biết, chuyện bồi thường không quan trọng nhưng thưa ra tòa, danh dự và uy tín của cha sẽ bị tổn thất. Thùy Liên, con cũng biết nhà mình là một dòng họ lớn mà, đâu thể để xảy ra chuyện phiền phúc được:

- Nhưng cha đã hứa với con rồi mà - Cô gái nài nỉ - Cha bảo vì con cha không coi trọng danh dự. Cha quên rồi sao?

Cao Hiền hơi ngớ người nhưng ông ta lấp liếm ngay:

- Cha nhớ nhưng lúc đó cha đâu ngờ họ lại đòi thưa ra tòa. Vả lại cha thấy Đức Huy đâu phải là người xấu, sao con không thương nó?

Thùy Liên cúi đầu, cô gái thút thít khóc:

- Con yêu Nhật Lâm, con không muốn làm dâu họ Võ - Nàng đưa tay quệt nước mắt rồi nói tiếp - Trước đây con chưa thật sự yêu anh Lâm. Nhưng cha ơi giờ đây con không còn muốn xa ảnh nữa. Chúng con hiểu nhau và thật sự yêu nhau. Xin cha hãy vì con, hãy thương con..

Cao Hiền cố dịu ngọt trước khi nghiêm khắc để tỏ ra là một người cha thương con:

- Dĩ nhiên là cha thương con nhưng lại càng không thể để danh dự của gia đình ta, uy tín của ông bà nội con bị bôi nhọ một khi chuyện này phải đem ra tòa.

Thùy Liên khóc rấm rứt:

- Phải chi nội còn sống, chắc người sẽ bênh con:

- Nội cũng sẽ làm như cha mà thôi, con hãy nghe lời cha về làm vợ Đức Huy đi.

Thùy Liên ngước lên, gương mặt nàng đẫm lệ:

- Cha thật sự không thay đổi quyết định sao cha?

- Con đừng làm cha khó xử nữa bởi mỗi lần nói lên quyết định này cha rất đau lòng.

Thùy Liên biết đã hết hy vọng ở cha, nàng đứng lên lầm lũi về phòng. Vài giọt lệ rơi nhẹ trên thềm theo bước chân đi:

- Phải chi nội còn sống, mẹ chẳng bỏ nhà ra đi thì giờ đây con đâu phải tuyệt vọng đến như vầy.

Cao Hiền nhìn theo nàng cười khẩy:

- Nếu mày biết chính tao đã hại mẹ mày phải bỏ nhà ra đi, hại chết mụ già độc ác và đang đày đọa thằng cha mày thì không biết mọi chuyện sẽ ra sao. Rồi đây số phận mày cũng chẳng tốt lành gì. Đó là cái giá phải trả của họ Nguyễn.

Thùy Liên vừa khóc tấm tức vừa kể cho Nhật Lâm nghe mọi chuyện, chàng trai tuy có lo lắng nhưng cũng cố gắng an ủi:

- Em đừng buồn nữa, anh sẽ nhờ nội qua xin bác ấy, chắc là cha em không từ chối đâu:

- Em sợ cha không nghe lời ông nội:

- Chắc không đến nỗi nào, cha em đâu phải là người quá cứng rắn:

- Xưa nay cha vẫn thương em, không hiểu sao lần này người chẳng hề nghĩ đến em chút nào.

Nhật Lâm lau mấy giọt lệ trên má nàng, chàng trêu chọc để nàng bớt âu sầu:

- Coi em kìa! Làm gì mà giọt ngắn giọt dài dữ vậy?

- Người ta lo chớ bộ.

Chàng âu yếm:

- Em sợ phải xa anh lắm sao Thùy Liên?

Nàng khẽ gật, Nhật Lâm lại hỏi:

- Nếu chuyện ấy thật sự xảy ra, em sẽ ra sao?

Thùy Liên mím môi trả lời dứt khoát:

- Nếu phải về với họ Võ, suốt đời em sẽ sống trong đau khổ.

Nhật Lâm choàng qua vai rồi siết chặt cô gái vào lòng. Giọng chàng yêu thương:

- Vậy anh sẽ không bao giờ để em về với họ Võ đâu:

- Nhưng em không muốn cãi lời cha.

Nhật Lâm thoáng sững sờ, suy nghĩ một lúc chàng cũng đâm lo. Nếu ông Thùy vẫn một mực gả Thùy Liên cho Đức Huy trong khi nàng không dám cãi lệnh cha thì dù cho cả hai người có đau khổ cách mấy thì vẫn phải xa nhau. Nhật Lâm thẫn thờ nói với tâm trạng bất ổn:

- Hy vọng là cha sẽ nghe lời ông nội.

Có tiếng lách cách rồi cửa phòng xịch mở. Một lúc sau, khi đã quen với ánh sáng ông Thùy mới nhận ra hai ông cháu họ Võ. Ông lão ngồi trên chiếc ghế còn Đức Huy thì đứng bên cạnh. Giọng họ Võ vang lên trầm trầm:

- Thế nào, ngươi có thấy thoải mái khi ở trong căn phòng này không?

Tuy có tức giận nhưng hiểu hoàn cảnh lúc này của mình, ông Thùy vẫn nhỏ nhẹ:

- Bác Võ, cháu muốn nói với bác một lần nữa là chuyện ngày xưa hoàn toàn do hiểu lầm:

- Cái câu nói này ngày xưa cha ngươi đã từng nói, nếu ta tin thì không phải đợi đến bây giờ.

Ông Thùy thở dài:

- Cháu thật sự không hiểu phải giải thích bằng cách nào đây?

- Ta đến đây để nhìn thấy ngươi đau khổ hòng nguôi ngoai lòng thù hận chứ không phải để nghe ngươi giải thích.

Ông Thùy biết mình đã hoàn toàn mất hết hy vọng trước lòng thù hận đã trở nên mù quáng của Võ Ngạo Thiên. Ông đành hỏi sang chuyện khác:

- Bác mang lòng thù hận mấy chục năm qua để rồi sắp đặt kế hoạch hại gia đình cháu sao?

- Phải, ngươi còn gì muốn hỏi nữa không?

Ông Thùy đổi giọng:

- Mẹ tôi đã phải chết oan uổng vì ông:

- Không có oan đâu, mẹ ngươi chết là phải lắm mà.

Ông Thùy rít giọng:

- Ông trở thành mù quáng mất rồi. Nguyễn Cao Thùy mà ra ngoài được thì không có bỏ qua chuyện này đâu:

- Ta chỉ sợ ngươi không còn cơ hội. Ngươi có biết không, mọi chuyện ta đã sắp xếp kỹ lắm rồi. Ngày xưa khi bị cha ngươi hại, ta bồng cháu ra đi rồi may mắn tạo thành sự nghiệp. Sau đó ta tới đây, mua đất rồi cất nhà. Ta cho người giả làm cha Đức Huy dụ ngươi ký tờ hôn ước. Mặt khác ta nhốt mình trong phòng kín suốt thời gian dài để che giấu thân phận. Tất cả những gì ta làm và chịu đựng đều nhằm vào mục đích trả thù:

- Thế còn em tôi, sao nó lại ở đây và gọi ông bằng cha nuôi.

Họ Võ trả lời một cách đắc thắng:

- Bởi ta đã nuôi nó, nhưng thôi, đó còn là bí mật chưa thể nói, khi nào mọi chuyện xong xuôi, cho ngươi biết cũng chưa muộn. Mỗi ngày ta sẽ đem tới đây cho ngươi một tin tức tốt lành về đứa con gái yêu quí. Thằng cháu ta mai này sẽ cưới nó, ngươi thấy có xứng đáng không? Cháu ta sẽ thay ta trả thù, sẽ dằn vặt con ngươi cho nỗi căm hờn trong lòng ta lắng dịu.

Ông Thùy đứng lên mong dùng vũ lực để thoát khỏi nơi này nhưng Đức Huy đã không để ông làm điều đó. Họ Võ đi rồi, còn lại một mình trong cảnh trống vắng, nước mắt người đàn ông chợt đổ dài trên má:

- Cha có lỗi với con rồi Thùy Liên ơi! Có lẽ rồi đây con sẽ phải chịu nhiều đau khổ - Ông chợt nhớ về vợ - Hà Thanh ơi! mười năm nay anh cứng lòng chẳng chịu viết thư cho em để làm sáng tỏ sự việc. Nay lòng anh vừa thay đổi thì hoàn cảnh đã chia cắt chúng ta rồi.

Dòng suy nghĩ về những người thân làm ông miên man đến khi chìm vào giấc ngủ đầy mệt mỏi.

Chương 7

Đức Huy hỏi ông trên đường trở về phòng:

- Chừng nào thì cháu mới được cưới Thùy Liên hở ông?

Võ Ngạo Thiên nhìn cháu nghi ngờ:

- Cháu mong cưới nó lắm sao?

Đức Huy cúi đầu lãng tránh:

- Dạ không, cháu chỉ muốn biết thôi:

- Ông nhắc cho cháu nhớ là cưới Thùy Liên chỉ nhằm mục đích đoạt gia tài. Nay tuy Cao Hiền đã làm chủ gia đình đó nhưng dù sao thì nó cũng là một phần tử của họ Nguyễn. Ta không thể để cho nó ngồi trên đống của đó được. Ông cảnh cáo cháu không được sinh lòng yêu thương con bé đó. Sau này về sống cảnh vợ chồng, cháu càng khắc nghiệt càng tốt:

- Cháu hiểu rồi, thưa ông.

Đức Huy lầm lũi trở về phòng. Thật ra đối với Thùy Liên, Huy không nỡ thù hận. Nhưng nghĩ đến nàng không yêu mình, Huy chợt thấy giận. Dù sao rồi đây họ cũng thành vợ chồng rồi đây Huy không biết phải đối xử thế nào.

Nhật Lâm, Thùy Liên đứng sau lưng ông Lý. Cả hai đều hồi hộp, lo âu trước lần nói chuyện này.

Cao Hiền từ trong bước ra, dưới mắt mọi người đây vẫn là Nguyễn Cao Thùy của ngày xưa. Điều đó khiến trên môi ông ta nở một nụ cười tự mãn.

Nhật Lâm thầm nghĩ "nụ cười của bác Thùy sao lạ quá!".

Ông Lý hỏi ngay vào câu chuyện:

- Nghe nói cháu định gả Thùy Liên cho Đức Huy, có phải như vậy không?

Cao Hiền đưa mắt nhìn con:

- Có lẽ nó đã nói với ông?

- Cháu bịa lý do vì danh dự của gia đình - Ông Lý hỏi lại:

- Họ dọa sẽ đưa ra tòa. - Cao Hiền lại nói dối - Ông cũng biết đó, cha mẹ cháu luôn coi trọng danh dự:

- Nhưng nếu hai người họ còn sống thì ông tin rằng quyết định của họ sẽ khác cháu.

Cao Hiền biết không thể dựa vào lý do nào khác ngoài thái độ cứng rắn trước ông lão này:

- Có thể, nhưng cháu thì khác, cháu luôn coi trọng danh dự của họ Nguyễn:

- Kể cả việc phải gả đi Thùy Liên sao?

Cao Hiền thản nhiên thừa nhận:

- Dẫu sao họ Võ cũng là một dòng họ tốt.

Ông Lý hơi giận:

- Vậy ra họ Lý của ta không tốt sao?

- Ý cháu không phải như vậy, vấn đề ở đây là danh dự và tờ hôn ước đã ký.

Ông Lý trầm giọng:

- Cao Thùy, bác mong cháu suy nghĩ lại, bởi gả Thùy Liên cho Đức Huy, sẽ làm cho hai đứa chúng nó đau khổ. Cháu ta và con của cháu:

- Cháu xin lỗi bác, cháu không thể gả Thùy Liên cho Nhật Lâm được - Ông ta nói với hai người - Các con hãy tha lỗi cho ta, thật sự ta cũng muốn hai đứa cưới nhau, nhưng.. tiếc thay..

Cao Hiền buông rơi câu nói. Lúc đó Thùy Liên đã bắt đầu khóc. Nhật Lâm đứng bên cạnh chẳng biết nói gì bởi những lời đáng nói ông Lý đã nói. Chàng đành an ủi cô gái:

- Đừng khóc nữa Thùy Liên, anh.. anh đau lòng lắm.

Cô gái bưng mặt chạy nhanh về phòng, để lại bầu không khí căng thẳng đến khó chịu. Ông Lý lên tiếng trước:

- Cháu nhất định không đổi ý sao, Thùy?

Cao Hiền giả vờ bối rối:

- Cháu.. cháu rất tiếc..

Ông Lý thở dài:

- Vô tình cháu giết chết tương lai của con mình đó Cao Thùy:

- Hy vọng Đức Huy sẽ là người chồng tốt:

- Dù nó có thật sự tốt với Thùy Liên nhưng một khi con bé đã không yêu nó thì vẫn không có hạnh phúc.

Nhật Lâm lúc này mới lên tiếng:

- Thưa bác, cháu xin bác, hãy vì tương lai của Thùy Liên, vì tình yêu của tụi cháu.

Cao Hiền lạnh lùng:

- Ta không thể.

Giọng ông Lý đã bắt đầu giận:

- Xưa nay ta vẫn quý mến con, vậy mà con đã làm cho ta thất vọng. Con Thùy, điều gì đã làm cho con thay đổi vậy:

- Cháu đã nói rồi, đó là vì danh dự:

- Danh dự, một chút danh dự của con có thể đánh đổi cả đời Thùy Liên sao?

- Cháu nghĩ là vấn đề không quan trọng đến như vậy. Họ Võ hoàn toàn xứng đáng làm sui với họ Nguyễn, thưa bác.

Ông Lý giận tím mặt vì cảm giác bị xúc phạm. Ông lão đứng lên, giọng run run:

- Nếu cháu đã quyết định rồi thì thôi vậy.

Nhật Lâm đứng bên cạnh như muốn níu kéo nhưng ông lão đã lắc đầu. Chàng buông tay nhìn theo ông lòng đầy thất vọng. Quay lại Cao Hiền, chàng hạ giọng:

- Cháu xin phép được vào với Thùy Liên một lúc.

Cao Hiền suy nghĩ một lúc rồi gật đầu:

- Bác hy vọng đây là lần cuối cùng, cháu hãy hiểu là Thùy Liên đã có chồng.

Nhật Lâm gật đầu chua xót:

- cháu biết, thưa bác.

Nhật Lâm đi rồi, Cao Hiền nhìn theo lẩm bẩm:

- Họ Lý các ngươi thật là rắc rối.

Nhật Lâm đẩy nhẹ cánh cửa phòng khép hờ. Cô gái hiện ra trước mắt chàng cũng với tiếng khóc não ruột. Nàng nằm úp trên mặt nệm, đôi bờ vai run rẩy theo từng nhịp thổn thức.

Nhật Lâm bước lại gần rồi ngồi xuống bên nàng. Chàng đặt nhẹ đôi tay trên vai, chút run rẩy làm chàng trai bối rối:

- Đừng khóc nữa em. - Giọng chàng dịu ngọt - anh sẽ tìm cách để hai đứa mình không phải xa nhau.

Thùy Liên từ từ ngước lên:

- Còn cách nào nữa đâu anh một khi lòng cha đã quyết:

- Vẫn còn có cách, miễn là chúng ta thật sự yêu thương nhau.

Họ ngồi đối diện với nhau, mi cô gái ướt:

- Em thật sự yêu anh nhưng giờ đây em cũng thật sự tuyệt vọng.

Nhật Lâm âu yếm lau lệ cho nàng, chàng vẫn nói bằng giọng dịu dàng:

- Em hãy cứng rắn phản đối, đằng sau chúng ta còn có cha anh và ông nội.

Thùy Liên lắc đầu:

- Xưa nay em chưa một lần làm trái ý cha:

- Nhưng đây là hạnh phúc của đôi ta, em phải cố gắng mới được:

- Mười năm qua cha sống một mình cô quạnh. Nội nói cha vì thương em, không muốn cảnh mẹ ghẻ con chồng nên không chấp nối, lẽ nào em lại làm trái ý người.

Nhật Lâm thở dài:

- Ngoài cách ấy ra, anh chẳng biết làm sao nữa.

Thùy Liên nhìn chàng trân trối. Gương mặt này mới đó mà đã thành thân thiết với nàng. Nếu phải xa Nhật Lâm, chắc nàng sẽ đau khổ nhiều lắm, nhưng biết làm sao được bởi nàng luôn là đứa con hiếu thảo:

- Nhật Lâm ơi! Xin hãy tha lỗi cho em. Em không thể vì hạnh phúc riêng tư mà cãi lời cha được.

Chàng trai thở dài thật buồn:

- Em nhất quyết như vậy sao Thùy Liên?

- Anh cũng biết đó, em đâu còn cách nào chọn lựa.

Nhật Lâm hờn trách:

- Vậy mà anh cứ ngỡ mình được yêu nhiều lắm!

Giọng Thùy Liên nghèn nghẹn:

- Em.. em xin lỗi..

Nhật Lâm cười buồn:

- Phải mà, chúng ta chỉ mới gặp nhau thì làm gì có tình yêu sâu đậm.

Những lời hờn trách đó như xoáy vào tận tim gan nàng. Người con gái chưa tròn hai mươi tuổi ngồi chết lặng trên giường nghe người thương oán trách. Nàng cũng muốn lắm, muốn ngã vào vòng tay chàng để được che chở nâng niu nhưng Nhật Lâm ơi! Em không thể cãi lệnh cha già:

- Nhật Lâm - Nàng nói trong khi lòng cố kềm để mắt đừng rơi lệ - Em xin anh hãy tha thứ, chúng ta hữu duyên mà vô phận.

Nhật Lâm đứng lên, chàng bước về phía cửa sổ, nơi mà lần đầu tiên chàng bắt gặp nàng ngồi dưới khung đàn. Lúc đó Thùy Liên đẹp như một bức vẻ sinh động. Lúc này đến phiên chàng trai đau xót:

- Chúng ta thật sự mất hết hy vọng rồi sao em?

Thùy Liên không trả lời, nàng bước về phía hộp đàn:

- Em tặng anh khúc nhạc này.

Nhật Lâm quay lại định phản đối nhưng chợt bắt gặp mắt nàng rưng lệ, chàng lại im lặng.

Cô gái ngồi vào ghế, tóc xõa một bên vai để dài như dòng nước suối. Rồi những âm thanh nối nhau vang lên từ bàn tay ngà ngọc. Trước mắt Nhật Lâm là hình ảnh của Thùy Liên hôm nào. Vui tươi và xinh đẹp.

Cả hai cùng nhìn nhau, cùng im lìm lắng nghe tiếng nhạc rồi cùng khóc. Nhật Lâm lần bước lại gần, khi môi chàng sắp đặt nụ hôn đầu tiên lên tóc cô gái thì cửa phòng bật mở kèm theo giọng không vui của người đàn ông:

- Con làm gì mà đàn bản nhạc não lòng vậy Thùy Liên?

Cả hai thoáng giật mình rồi bối rối quay đi. Thùy Liên có hơi ngạc nhiên bởi đây là khúc nhạc ngày xưa mẹ nàng vẫn thường đàn. Cha lúc nào cũng say mê và tôn trọng khúc nhạc này.

Cao Hiền nhìn Nhật Lâm nói:

- Bác mong là cháu đừng để Thùy Liên phải mang tiếng. E rằng sau này nó sẽ khổ với chồng.

Chàng cúi đầu lí nhí:

- Cháu hiểu, thưa bác - Chàng quay sang Thùy Liên buông gọn - Anh về..

Cô gái lảng tránh không dám nhìn theo, còn lại hai người, Cao Hiền lại nói:

- Từ nay con đừng đàn những bản nhạc buồn như thế này nữa:

- Cha không thích nghe nó sao?

- Ừ, cha không thích:

- Vậy là cha đã quên mất mẹ rồi.

Cao Hiền giật mình biết rằng mình đã lỡ lời. Ông ta vội tìm cách khỏa lấp :

- Cha có bao giờ quên mẹ đâu, thôi được, nếu con muốn thì cứ việc đàn.

Cao Hiền đi ra, đối với ông ta, việc phải giả vờ âu yếm yêu thương với Thùy Liên là một cực hình.

Cô gái còn lại một mình với nỗi buồn ray rứt. Mai này nàng sẽ về làm dâu họ Võ, làm vợ Đức Huy, con người mà nàng vốn không thích từ mấy năm qua.

Đối với Nhật Lâm, mối tình chợt đến trở thành sâu đậm để rồi chợt đi trong nỗi niềm luyến tiếc khổ đau. Giữa họ tuy chưa có nhiều kỷ niệm nhưng ngần ấy cũng đủ gợi lên nỗi đau trong lòng mỗi người:

- "Nhật Lâm ơi! Anh chợt đến để em biết thế nào là hương vị tình yêu để rồi chia xa mãi mãi. Phải chi anh đừng bất chợt trở về, chắc em sẽ yên phận làm dâu con nhà họ Võ:

- Những tưởng định mệnh sẽ đổi thay khi có anh bên cạnh nào ngờ số phận càng nghiệt ngã hơn khi bắt chúng ta phải xa nhau để rồi nhớ nhau suốt đời".

Nàng chợt nghĩ về lời đề nghị của Nhật Lâm, trong thâm tâm nàng muốn làm theo nhưng thật tình lòng Thùy Liên không nỡ. Theo chàng rồi nàng chỉ sợ cha buồn. Cha đã sống cuộc đời đơn lẻ thiếu vắng tình thương từ bấy lâu nay nàng đâu nỡ để cho cha phải một mình thui thủi. Đành phải chọn cho mình con đường đau khổ.

Nàng lấy giấy bút viết thư cho mẹ và chị.

". Mẹ và chị, hai người có biết không? Cha đã thay đổi quyết định rồi. Mẹ ơi! Cha đâu còn thương con nữa. Hơn lúc nào hết, giờ đây con mong có mẹ, có chị bên cạnh để được nuông chiều, nũng nịu.

Mẹ ơi! Chị ơi! Chắc những ngày tháng tới đây con sẽ đau buồn nhiều lắm! Nhật Lâm trong phút chốc đã trở thành thân thiết trong đời con vậy mà rồi đây chúng con sẽ mãi mãi xa nhau.

Mẹ từng nói đau khổ ngần nào khi xa cha thì giờ đây con đau khổ ngần ấy! Nhật Lâm trách con nhưng dù chàng có giận hờn nhiều hơn thế nữa con cũng đành phải chịu. Con đâu dám làm đứa con bất hiếu trái nghịch lệnh cha".

Và những lời này tâm sự riêng với chị mình:

"Chị Thùy Phương ơi! Không hiểu tình yêu có đến với chị chưa chứ riêng em thì lòng em đã yêu Nhật Lâm mất rồi. Thế nhưng cùng lúc với tình yêu là sự đổ vỡ. Chúng em hai đứa phải xa nhau mặc dù cả hai vẫn còn yêu nhau, yêu nhiều lắm.

Em cầu chúc cho chị hạnh phúc, cầu chúc chị may mắn hơn em trong tình yêu bởi vì một lần đổ vỡ làm một lần đau khổ đến não lòng." .

Thùy Liên ra thăm mộ nội, trước tấm chân dung bà nàng thì thầm:

- Nội có biết không, giờ đây cháu cần có nội, thèm được gần nội hơn bao giờ hết. Cha không còn thương cháu nữa nội ơi! Cha ăn hiếp cháu, bắt gả cháu cho Đức Huy. Nội ơi! - Nghĩ tới đây nàng lại khóc - Giá như có nội thì con đâu phải khổ thế này:

- Nội có biết không, cha bây giờ khác lạ lắm, người không còn thương yêu trìu mến cháu như ngày xưa nữa. Đến như những gì thuộc về kỷ nịêm của mẹ, ngày xưa cha tôn trọng bao nhiêu thì giờ đây người ruồng bỏ bấy nhiêu:

- Mới đó mà đã có nhiều thay đổi. Rồi đây cháu sẽ là con đâu họ Võ, không biết cháu có được ra đây thăm nội thường xuyên không nữa.

Cô gái ngồi bó gối nhìn vào ảnh nội. Chợt một bàn tay đặt lên vai nàng kèm theo giọng nói:

- Anh biết là em sẽ ra đây với nội.

Thùy Liên nhìn lên, nàng muốn tránh ra xa nhưng Nhật Lâm đã ghì lại. Chàng sờ lên má nàng, nơi có những giọt lệ lóng lánh:

- Em có biết không? Dòng lệ này làm anh xót xa quặn thắt. Anh muốn luôn nhìn thấy em tươi cười, dù mọi chuyện có đổi thay không được như ý muốn.

Thùy Liên lãng tránh:

- Em khóc vì nhớ nội.

Nhật Lâm vẫn nói tiếp:

- Đêm qua anh không ngủ được - Nàng nhìn lên và nhận ra vẻ bơ phờ hiện trên nét mặt chàng - Suốt một đêm thức trắng, trằn trọc để nghĩ về chuyện của chúng mình. Anh muốn tìm một giải pháp.

Thùy Liên không dấu được vội vàng; :

- Anh có tìm được không?

- Anh tìm được, nhưng chỉ là một chút hy vọng mong manh:

- Nói đi anh. - Nàng lay tay chàng thúc giục - Dù một chút cũng là hy vọng kia mà.

Nhật Lâm cười, gương mặt chàng vui hơn:

- Biết được em yêu anh nhiều thế này, anh mãn nguyện lắm rồi.

Cô gái cúi mặt thẹn thùng:

- Anh nói đi, em chờ nghe nè!

Nhật Lâm đổi giọng:

- Anh và em hãy đi tìm Đức Huy thương lượng, nói cho anh ta hiểu thế nào là tình yêu. Rằng gia đình sẽ không có hạnh phúc một khi hôn nhân chẳng đến bằng tình yêu. Hy vọng Huy sẽ suy nghĩ lại:

- Đó cũng là một cách, nhưng không nhiều hy vọng lắm.

Nhật Lâm thoáng buồn:

- Anh cũng biết vậy nhưng chẳng nghĩ ra được gì hơn.

Thấy chàng tự trách, nàng lại an ủi:

- Dù sao cũng hy vọng, cám ơn anh đã lo nghĩ nhiều cho em:

- Cho tình yêu của chúng ta chứ - chàng dịu ngọt - Em có yêu anh nhiều không hở Thùy Liên.

Nàng cúi đầu lãng tránh vì biết rằng nếu nói yêu sẽ làm cả hai cùng đau khổ nhiều hơn. Cô gái nói bằng giọng xa xôi:

- Nếu sau này có phải xa em, anh cũng đừng quá đau khổ nghe Nhật Lâm:

- Anh hy vọng là điều đó không xảy ra nhưng nếu có, anh cầu chúc cho em hạnh phúc, nếu em hạnh phúc thì dù làm bất cứ việc gì anh cũng vui lòng.

Thùy Liên nghe môi mình mặn đắng trước chân tình của người con trai ấy.

Nhật Lâm quì xuống trước mộ, mắt chàng nhìn đăm đăm lên khung ảnh thầm khấn vái:

- Nội ơi, xin người hãy phù hộ cho chúng con được sống với nhau. - Giọng chàng nhỏ dần - Nhưng nếu có chia cắt, xin cho Thùy Liên hạnh phúc.

Chàng ngước lên nhìn nàng:

- Hãy cầu xin nội đi em, chắc người sẽ giúp chúng ta.

Nàng quỳ xuống, lưỡng lự một chút rồi buông gọn:

- Xin nội đem đến cho chúng con muôn điều may mắn.

Không gian tĩnh mịch đến lạnh lùng. Nhật Lâm dìu cô gái đứng lên đưa nàng trở về nhà.

Đức Huy và Cao Hiền ngồi ở phòng khách như chờ đợi họ. Nhật Lâm vừa đưa Thùy Liên vào tới đã bắt gặp ánh mắt khó chịu của Đức Huy, báo hiệu một điềm không lành.

Theo sau đó là giọng nói lạnh lùng của Cao Hiền:

- Con vừa đi đâu về đó Thùy Liên?

Cô gái khép nép:

- Con ra thăm mộ nội, thưa cha! :

- Còn Nhật Lâm! - Cao Hiền hỏi chàng - cháu sang đây có chuyện gì không?

Nhật Lâm bình tĩnh nhìn Đức Huy:

- Thưa bác, cháu muốn nói chuyện với Đức Huy một lúc.

Cao Hiền hơi bất ngờ:

- Cháu muốn nói gì với nó. - Biết mình lỡ lời ông ta vội nói - Xin lỗi, không phải bác tò mò, nhưng..

Đức Huy gỡ rối giúp Cao Hiền:

- Không sao, nếu anh Lâm muốn nói chuyện gì tôi rất sẵn sàng.

Cao Hiền đứng lên:

- Vậy bác vào trong, hai đứa cứ tự nhiên:

- Nếu không có bận gì, cháu xin phép mời bác nán lại một chút:

- Cũng được. - Ông ta nhìn Nhật Lâm - Có chuyện gì cháu cứ nói đi.

Im lặng một chút Nhật Lâm bắt đầu nói. còn Thùy Liên thì hồi hộp chờ đợi kết quả:

- Anh Huy, hôm nay tôi và cả Thùy Liên xin anh một chuyện.

Đức Huy ra vẻ không biết:

- Có chuyện gì hai người cứ nói đi, nếu được tôi sẽ giúp đỡ vì dù sao Thùy Liên cũng là vợ sắp cưới của tôi.

Sau câu nói đầy dụng ý của Huy, căn phòng trở nên nặng nề, khó chịu. Phải cố gắng lắm Nhật Lâm mới tiếp được:

- Việc tôi muốn xin anh cũng là chuyện hôn nhân. Tôi biết anh và Thùy Liên đã được cha mẹ hai bên đính ước mười năm trước. Mấy lúc gần đây tôi và Thùy Liên có dịp gặp gỡ, gần gũi nhau..

Đức Huy cười khẩy:

- Anh không sợ tôi thưa về cái tội dụ dỗ vợ người ta sao?

- Tôi không sợ - Nhật Lâm nói rành rọt từng tiếng một - Bởi vì chúng tôi thật sự yêu nhau. Hôm nay tôi và Thùy Liên xin anh thương tình hủy bỏ lời hôn ước ngày xưa. Được vậy chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn anh.

Đức Huy nhìn Thùy Liên với vẻ lạnh lùng:

- Còn em, ý em thì sao hả Liên?

Anh ta chờ đợi một câu trả lời khác ở Thùy Liên. Nếu vậy có lẽ anh ta sẽ tha thứ những gì đã qua nhưng Thùy Liên đã nói:

- Em xin anh, nếu phải bồi thường, em và Nhật Lâm xin sẵn sàng.

Ngồi kế bên Cao Hiền sôi giận nhưng không tiện mở lời. Đức Huy đứng lên đi lại trong phòng. anh ta lúc này thật sự oán ghét người con gái ngồi trước mặt "Nó khinh thường ta đến thế là cùng - Huy nghĩ - Sau này ngươi sẽ biết tay. Đức Huy này có thua hắn ở điểm nào đâu chứ?" .

Giọng Đức Huy vang lên trầm tĩnh. Anh ta nói sau khi chấm dứt luồng suy nghĩ:

- Thùy Liên, chắc em cũng biết là anh yêu em nhiều lắm!

Cô gái bối rối:

- Em..

Huy cắt lời:

- Nếu em chưa biết thì bây giờ anh nói cũng chẳng muộn. Dĩ nhiên không ai muốn người yêu mình lọt vào tay người khác. Và anh cũng chẳng phải là thần thánh, hơn nữa giữa anh và em đã có lời hôn ước. - Anh ta quay sang Nhật Lâm - Tôi không trách anh đâu Nhật Lâm bởi Thùy Liên là người con gái ai nhìn qua một lần cũng phải yêu. - Nhưng từ nay tôi xin anh hiểu cho một điều là cô ấy đã có chồng.

Biết mình thất bại nhưng Nhật Lâm vẫn cố nói:

- Liệu thật sự anh đã yêu Thùy Liên chưa? Nhưng nếu có thì đó cũng chỉ là tình yêu đơn phương. Cô ấy sẽ không có hạnh phúc khi về ở bên anh.

Đức Huy đưa tay sờ má như nhớ về cái tát hôm nào. Anh ta lạnh lùng:

- Tôi cảnh cáo anh nếu còn dám dùng lời lẽ ấy xúc phạm tôi thì hãy coi chừng.

Anh ta nói với cô gái:

- Em tin đi Thùy Liên về sống với nhau lúc đó tình yêu của anh sẽ làm em hạnh phúc:

- Đức Huy..

Huy cướp lời ngay lập tức:

- Nếu anh còn nói nữa về vấn đề này thì đừng có trách.

Nhìn gương mặt giận dữ của Đức Huy, Thùy Liên đâm hoảng. Nàng vội xô Nhật Lâm ra cửa:

- Anh về đi và hãy cố quên em. - Nàng nghẹn ngào - Xem như chúng ta chưa từng gặp nhau vậy.

Huy rít giọng:

- Hai người tình tứ lắm, Thùy Liên cô liệu mà xử sự, nếu không thì đừng có trách.

Nhật Lâm hiểu đó là lời hăm dọa cho tương lai của Thùy Liên. vì nàng chàng đành cay đắng quay đi. Không dám nói một lời từ biệt với người yêu.

Nhật Lâm đi rồi, Thùy Liên thẫn thờ quay lại. Nàng nhìn cha với ánh mắt hờn trách rồi chạy nhanh về phòng nức nở khóc.

Còn lại hai người, họ nhìn nhau cười như đắc thắng. Ánh mắt của Đức Huy trông thật lạnh lùng. Nó báo hiệu điềm không tốt lành cho cả cuộc đời Thùy Liên sau này.

Đằng sau bức rèm phòng khách, chị Hai lặng lẽ nhìn ánh mắt ấy vẻ ngạc nhiên.

Nhật Lâm ở trong phòng từ sáng, chàng thật sự không muốn ra thế giới sôi động bên ngoài khi lòng còn mang nặng nỗi đau buồn.

Thấy con trong hoàn cảnh này, ông Nhật Hoa tìm tới. Hai cha con nhìn nhau một lúc rồi người cha hỏi:

- Con buồn chuyện này lắm sao Nhật Lâm?

Chàng gật đầu:

- Con yêu Thùy Liên nhiều lắm! :

- Cao Thùy thay đổi nhiều quá! - Ông nói như than - Bất hạnh này cứ lại nối tiếp bất hạnh kia. Ngày xưa là cha bây giờ thì con.

Ông nhìn con rồi tiếp:

- Cha đã ôm mối đau tình suốt mấy mươi năm nay - Cha biết nó đau khổ đến nhường nào nên những mong con đừng vướng phải - Thế mà..

Nhật Lâm cười buồn:

- Cha đừng lo lắng cho con. Chuyện này sẽ nhanh chóng qua đi. Thùy Liên khi đã hạnh phúc bên chồng rồi thì con sẽ không còn đau buồn nữa:

- Cha cũng mong là như vậy.

Nhật Lâm đứng lên đi lại trong phòng, cố đè nén chút tình thương nhớ đang dâng tràn lên khóe mắt, bờ môi.

Ông Nhật Hoa tiếp:

- Hiện giờ thái độ bên họ thế nào rồi?

Im lặng một lúc chàng mới trả lời:

- Đức Huy thì kiên quyết cưới Thùy Liên, bác Thùy vẫn giữ nguyên thái độ cũ, còn cô ấy.. cô ấy.:

- Nó vẫn yêu con, phải không?

- Dạ, đó là điều làm con đau lòng. Phải chi Thùy Liên đừng yêu con, nàng an phận về nhà chồng thì đâu phải đau khổ cho con:

- Cha nghĩ con nên gặp Thùy Liên một lần để tìm cách giải quyết cuối cùng, dứt khoát.

Nhật Lâm âm thầm gật đầu, chàng biết có gặp cũng chỉ là vô dụng nhưng trong thâm tâm chàng giờ đây mong mỏi được gặp người con gái ấy hơn lúc nào hết:

- Ông nội bảo cha vô đây an ủi con đó Nhật Lâm:

- Con đã làm cho ông và cha bận lòng .

Ông Nhật Hoa vỗ vai chàng:

- Đó là trách nhiệm của hai người già chúng ta phải quan tâm cho con.

Nhìn ánh mắt trĩu nặng tình thương của cha, chàng trai chợt nghe lòng ấm lại:

- Cha đừng bỏ đi nữa nghe cha.

Ông lắc nhẹ vai chàng:

- Yên tâm đi, ý nghĩ ấy giờ đây không còn trong cha nữa.

Ông đi về phía cửa sổ hít một hơi luồng không khí trong lành rồi nói:

- Con có biết không mấy ngày nay thấy hoàn cảnh của con, cha nhận ra một điều cho mình. Cha thấy rằng mình quá vô dụng khi cứ ôm mối hận tình hai mươi mấy năm qua. Để rồi sống như một sinh vật thừa thải trên thế gian này:

- Phải chăng cha đang tìm cách khuyên nhủ con?

- Phải, đó cũng là một lời khuyên, dành cho cả con và cha. Cha đã để hơn một nửa đời mình trôi qua một cách vô ích. Đành rằng, chúng ta sống cần phải có tình người, biết nhớ, biết thương nhưng đừng quá bi lụy, yếu mềm - Dừng một lúc ông nói bằng giọng cứng cõi - Từ nay cha sẽ không còn đau khổ nữa. Chẳng phải vì cha quên mẹ con đâu. Người lúc nào cũng hiện thân trong cha, gần gũi, yêu thương và nhiều kỷ niệm:

- Có nghĩa là cha nhớ thương mẹ một cách khác:

- Đúng là như vậy đó. Tuy giờ đây có hơi muộn nhưng vẫn tốt hơn không:

- Con thấy không có muộn đâu, cha vẫn còn trẻ lắm mà:

- Ngày cha ra đi, ông nội như cha bây giờ, thế mà giờ đây người đã trở nên.. - Ông ray rứt - Đời người chóng tàn lắm, con đừng lãng phí tuổi thanh xuân của mình:

- Con biết rồi. Nãy giờ chung qui cha chỉ muốn khuyên con:

- Cha sợ con đi vào con đường của cha:

- Không có đâu cha, bởi con và Thùy Liên đâu như cha mẹ ngày trước. Con sẽ nhanh chóng quên đi chuyện này, chỉ mong là cô ấy được hạnh phúc:

- Chừng nào con qua bên đó:

- Có lẽ ngay chiều nay, thưa cha.

Ông Nhật Hoa còn lo âu khi thấy trong mắt con vẫn chứa nhiều nhung nhớ. Ông biết rằng con trai mình đã yêu như ông yêu ngày xưa.

Nhật Lâm bần thần đứng trước cánh cửa mà cách đây chẳng bao lâu vốn rất thân thương với chàng. Vậy mà giờ đây đứng trước nó chàng thấy bâng khuâng, ray rứt. Đằng sau cánh cửa này là người con gái chàng đã yêu.

Thùy Liên, cái tên ấy giờ đây in sâu trong tiềm thức Nhật Lâm như một dấu ấn không thể nào phai nhạt. Chàng biết lát nữa đây mình sẽ nhận một thất vọng nhưng trong thâm tâm chàng vẫn muốn đối mặt với nó vì dù sao đó cũng là chút hy vọng cuối cùng.

Chàng gặp Cao Hiền, người mà chàng cứ tưởng là Cao Thùy. Cả hai nhìn nhau một chút rồi Cao Hiền mở lời:

- Cháu sang đây có chuyện gì không?

Chàng bối rối:

- Cháu.. cháu muốn gặp Thùy Liên.

Cao Hiền nói sau một tiếng thở dài giả tạo:

- Cháu ngồi xuống đi, có lẽ bác cháu ta nên nói chuyện với nhau một lần.

Họ ngồi xuống ghế. Nhật Lâm với tâm trạng lo âu ngổn ngang và Cao Hiền với chút niềm đắc thắng không lộ ra trên mặt:

- Không phải bác muốn ngăn cấm cháu và Thùy Liên yêu nhau - Cao Hiền mở lời - Nhưng tất cả chỉ vì hoàn cảnh. Làm cha nhìn thấy con đau đớn xót xa nhiều lắm:

- Không lẽ bác chẳng thể vì tương lai của Thùy Liên mà bỏ chút danh dự được sao? Xin lỗi bác nếu câu hỏi của cháu có gì quá đáng:

- Đó là vì truyền thống của dòng họ Nguyễn. Cha mẹ bác, tổ tiên ông bà bác xưa nay chưa một lần thất hứa.

Nhật Lâm thở dài, chàng muốn nói rằng đó là một lý do hết sức ngu ngốc nhưng dĩ nhiên là không thể.

Đằng sau bức rèm, Thùy Liên được chị Hai báo tin nên đã bước ra. Cả nàng và chị Hai cùng dừng lại lắng nghe câu chuyện bên ngoài.

Cao Hiền lại tiếp:

- Xin cháu hãy hiểu cho hoàn cảnh của bác bây giờ. Bác rất hoan nghênh cháu tới đây thăm viếng nhưng sẽ vui hơn nhiều nếu việc ấy xảy ra sau ngày cưới của Thùy Liên.

Nhật Lâm thoáng sững sờ. Chàng hiểu đó là một lời nhắc khéo chàng đừng nên tìm Thùy Liên nữa. Bên trong nhìn ra thấy gương mặt ảo não của chàng, bất giác mắt Thùy Liên rưng lệ. Chị Hai đứng bên cạnh siết tay nàng như an ủi:

- Không phải bác khắt khe - Cao Hiền tiếp - Nhưng đó là vì tương lai của Thùy Liên. Rồi nó sẽ là dâu của họ Võ, nếu để Đức Huy biết cháu thường qua đây gặp gỡ, e rằng sau này nó đối xử không tốt với con Liên.

Nhật Lâm mím chặt đôi môi:

- Cháu hiểu, thưa bác.. Từ nay cháu sẽ không làm phiền cô ấy nữa.

Chàng đứng lên lầm lũi ra về với trạng thái thất vọng dâng tràn trong huyết mạch. Trong buồng Thùy Liên những muốn chạy ra giữ chàng lại, rồi ngã vào vòng tay ấy tìm hơi ấm thân thương, nhưng nàng cũng biết rằng không thể:

- Nhật Lâm ơi! Đừng trách, đừng hờn em nghe anh. Bởi chúng ta không duyên nợ nên gặp nhau muộn màng rồi sớm phải chia tay. Em cầu chúc anh hạnh phúc, chúc gia đình anh, ông nội, bác Hoa sẽ gặp được người con dâu hiếu thảo hơn em.

Nàng nước mắt giọt ngắn giọt dài buồn bã trở về phòng, chị Hai vẫn lặng lẽ theo sau.

Hai người bước vào phòng, Thùy Liên nhìn mông lung một nơi mà không biết phải làm gì. Bên tai nàng chợt vang lên giọng an ủi của người giúp việc:

- Cô Ba đừng có buồn nữa, bởi nó không giúp ích gì được đâu.

Giọng nàng ão não:

- Vậy chứ em biết làm gì đây hở chị.

Chị Hai dè dặt:

- Tôi không biết là có nên nói hay không nữa:

- Có chuyện gì chị cứ nói đi em nghe mà.

Chị Hai cẩn thận khép cửa phòng lại rồi mới nói:

- Cô Ba và cậu Nhật Lâm đều yêu nhau, sao hai người hổng mạnh dạn đến với nhau:

- Ý chị muốn em bỏ nhà theo anh ấy?

- Tạm bợ thôi, sau một thời gian rồi trở về.

Thùy Liên lắc đầu:

- Đó cũng là ý của anh Lâm, nhưng em không thể làm như vậy được. Em không muốn trái ý cha.

Chị Hai thở dài:

- Vậy thì đâu còn cách nào nữa:

- Cha sống cô độc mười năm, nay em lại bỏ ra đi, người sẽ đau buồn lắm! Âu cũng là em hy sinh để trả hiếu cho cha:

- Cô Ba hiếu thảo quá! Tôi không ngờ ông chủ lại cứng rắn đến như vậy. Sao tôi thấy mấy lúc gần đây, ánh mắt của ông khác thường quá. Nó không còn dịu dàng như ngày xưa nữa.

Thùy Liên không quan tâm chuyện đó:

- Có lẽ cha buồn vì chuyện của em:

- Thật là tội nghiệp cho cậu Nhật Lâm. Muốn gặp cô một lần mà cũng không có cơ hội.

Thùy Liên suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Em nhờ chị gởi cho anh ấy một lá thư, có được không chị?

- Được mà - Chị Hai sốt sắng - Cô cứ viết thư, tôi sẽ trao tận tay cho cậu ấy.

Nói rồi chị nhẹ nhàng rút lui khỏi phòng.

Người nhà dẫn chị Hai vào tìm Nhật Lâm tận trong phòng ông nội. Chàng trai thấy chị Hai, chợt trở nên mừng rỡ:

- Chị Hai, tìm tôi có chuyện gì không?

- Cô Ba gởi cho cậu và ông lá thư - Chị lấy thư trong túi trao cho Nhật Lâm:

- Cô ấy có nói gì không chị?

- Có lẽ mọi chuyện đều đã viết trong thư. Thôi chào ông, chào cậu tôi về.

Nhật Lâm thảng thốt:

- Chị không ở lại nhận thư hồi âm sao?

- Cô Ba nói là không cần. Cậu Nhật Lâm cứ thong thả mà đọc.

Chị Hai đi rồi chàng mới lặng lẽ nhìn hai lá thư trên tay. Có tiếng khàn khàn của ông Lý:

- Cháu bóc thư ra coi Thùy Liên nó nói gì.

Nhật Lâm từ từ bóc thư, chàng nghe đâu đây như thoang thoảng hương thơm dìu dịu lần đầu tiên bắt gặp trong phòng nàng. Chàng như cảm nhận được hơi ấm người thương lan truyền từ tờ giấy mỏng, dù biết rằng tất cả những cái đó đều là ảo vọng.

Chàng xúc động đọc lá thư gởi cho ông nội trước:

" Ông ơi! Cách xa có mấy đoạn đường vậy mà giờ đây cháu đành phải viết thư cho ông như xa xôi ngàn dặm. Dù có nằm mơ cháu cũng không thể tưởng tượng ra điều đó vậy mà nay nó đã trở thành sự thật. Từ nay cháu vĩnh viễn không được gặp ông nữa rồi, nếu có chắc cũng còn xa lắm.!

Ông ơi! Rồi đây cháu sẽ không còn là con bé Thùy Liên của ông năm nào nữa, cũng chẳng phải là. gì của anh. Nhật Lâm. Cháu sẽ là con dâu nhà họ Võ. Đối với cháu, mọi hạnh phúc sướng vui trên đời kể như chấm dứt từ đây.

Sáng nay cháu xin phép qua thăm ông nhưng không được. Thế là cháu biết từ nay mình hoàn toàn cô độc. Ông ơi! Cháu cầu chúc ông vạn điều may mắn. Chúc sức khỏe ông và cả gia đình. Cầu chúc tất cả mọi người đều hạnh phúc!

Cháu của ông".

Nhật Lâm thở dài, ông Lý nói với giọng xót xa:

- Tội nghiệp cho con bé quá! Nhưng biết làm sao được bây giờ. Không ngờ Cao Thùy cố ý gả con cho họ Võ. Vậy mà xưa nay ta cứ ngỡ nó bị cưỡng ép trong việc ký hôn ước.

Nhật Lâm chẳng nói gì, chàng bần thần nâng nhẹ cánh thư. Ông Lý lại lên tiếng:

- Cháu về phòng đọc lá thư đó đi.

Chàng lặng lẽ chào ông rồi đi vội ra ngoài trở về phòng. Đứng bên cửa sổ, Nhật Lâm xúc động đọc lời tâm sự của người con gái đáng thương.

"Anh Lâm ơi! anh có biết là em xúc động như thế nào khi thấy anh đối mặt với cha không? Em những muốn chạy ra, réo gọi khi anh quay bước nhưng lòng sực tỉnh, biết rằng tất cả điều đó đều vô dụng.

Người ta nói "tình yêu chân thành sẽ vượt qua tất cả", nhưng anh ơi theo em thì "định mệnh khắc nghiệt tàn nhẫn đến vạn lần". Định mệnh đã khiến xui chúng ta gặp nhau, yêu nhau để rồi giờ đây xa nhau mãi mãi.

Hãy tha lỗi cho em khi đã không đáp trọn tình anh. Có thể anh trách em coi nặng chữ hiếu nhưng anh ơi, em không thể nào bỏ cha được. Cha đã khổ nhiều, đã cô đơn rất nhiều, giờ đây em không thể giết cha thêm một lần nữa dù người có khắc khe với em.

Cũng may là chúng ta mới gặp nhau đây. Rồi anh sẽ nhanh chóng quên em, sẽ gầy dựng cho mình một hạnh phúc mới. Em cầu chúc anh sớm gặp người yêu lý tưởng hơn em, để em được nhìn thấy anh hạnh phúc, bởi đó là ước vọng của em.

Từ nay em sẽ làm theo lời cha, nhốt mình trong phòng kín, cách xa cái thế giới bên ngoài để được trong sạch trước khi về làm dâu họ Võ.

Anh ơi! Từ nay sẽ không còn dịp thứ hai như thế này nữa đâu. Em xin chúc cho anh với tất cả những gì may mắn nhất.

Em.

Nguyễn Cao Thùy Liên" .

Nhật Lâm áp thư vào lòng với tất cả tình thương yêu ngọt ngào nhất:

- Thùy Liên ơi! Em có biết là anh yêu thương em đến ngần nào không? Người con gái đầu tiên đến trong lòng anh là em và cũng em chính là người xé nát tim anh.

Chàng ngẩn nhìn lên bầu trời xanh với những áng mây trôi vật vờ:

- Em cũng như áng mây bay kia, anh nhìn thấy nhưng không tài nào bắt được.

Nhớ em nhiều lắm, có biết không Thùy Liên? Nhưng anh sẽ không làm phiền em nữa đâu. Để em hoàn toàn trong sạch khi về làm dâu họ Võ.

Chàng xếp lá thư, như xếp lại lòng mình.

Đêm đó chợt tiếng đàn vang lên vọng đến tai chàng với sức lôi cuốn không tài nào cưỡng lại. Chàng lặng lẽ vượt tường, đứng dưới trời đêm nhìn người yêu qua làn kính mỏng.

Thùy Liên ngẩng lên nhìn ra như tìm kiếm, nàng bắt gặp bóng chàng lòng chợt nghe xúc động. Họ nhìn nhau chăm chú chợt tiếng ông Thùy vang lên:

- Khuya rồi sao con không ngủ mà còn ở đó đàn với hát.

Nàng luyến tiếc rời mắt quay đi:

- Cha không còn thương nhớ mẹ nữa sao?

Cao Hiền ngẩn người:

- Cha lúc nào cũng thương nhớ mẹ con:

- Thế sao cha không đồng ý mỗi lần con đàn bản nhạc ngày xưa đó của mẹ.

Cao Hiền biết mình sơ suất nên vội tìm cách khỏa lấp:

- Cha chỉ sợ con thức khuya mệt mỏi.

Thùy Liên dĩ nhiên không đồng ý với cách giải thích đó nhưng nàng chẳng biết nói sao cho Cao Hiền rút lui:

- Con tắt đèn ngủ đi, đừng thức khuya nữa.

Nàng quay nhìn ra vườn, ánh mắt như luyến tiếc..

Thùy Liên nhận được thư mẹ giữa lúc nàng đau buồn nhất. Đây là lần thứ hai bà viết thư cho nàng kể từ ngày ra đi. Trong thư bày tỏ niềm vui vì ở Pháp họ chưa nhận được lá thư sau của nàng. Trong thư bà nói Thùy Phương sẽ về nước vào một ngày gần đây. Một lá thư dành riêng cho cha nàng, Nguyễn Cao Thùy. Đọc xong thư của mình, Thùy Liên qua phòng của cha. Nàng chậm chạp bước vào, mắt cố tránh không nhìn thẳng vào mặt cha. Kể từ ngày ấy tới nay, Thùy Liên như thấy sợ hãi, bức rức mỗi khi chạm phải ánh mắt của cha. Nàng có biết đâu, ánh mắt ấy đâu còn là của người cha thân yêu nữa.

Cô gái dè dặt, không còn cởi mở như ngày xưa nữa:

- Thưa cha.:

- Có chuyện gì đó - Cao Hiền dù cố gắng cũng không thể ngọt ngào hơn được:

- Mẹ gởi thư cho cha.

Cô gái chìa thư ra, Cao Hiền có một thoáng phân vân trước khi nhận thư. Điều đó làm Thùy Liên phải ngạc nhiên.

Cao Hiền lạnh lùng:

- Con ra ngoài đi:

- Cha, con muốn biết mẹ có tha thứ cho cha không:

- Con cứ ra ngoài đi - Cao Hiền hắn giọng - Rồi cha cho biết sau.

Nàng bước ra, lòng buồn rười rượi bởi thái độ ghẻ lạnh của cha.

Cao Hiền cầm lá thư trên tay với chút lo lắng trong lòng rồi bóc ra đọc:

"Paris ngày..

Anh Thùy, đã mười năm rồi chúng ta mới trực tiếp nói chuyện với nhau qua thư từ. Không giấu gì anh, mười năm qua tôi mang nặng trong lòng oán hận nhưng cũng hết sức mong thư anh. Nay thì lá thư ấy đã đến. Nhưng nó lại càng làm tôi ngạc nhiên hơn khi anh nói rằng anh vô tội.

Anh làm như không biết chuyện mình đã làm mười năm trước. Tại sao thế Cao Thùy? Ngày xưa anh đâu phải là người hèn nhát, trốn tránh trách nhiệm. Vậy mà bây giờ thì..

Anh làm tôi thất vọng quá, càng ấm ức hơn bởi sự thật mười năm chưa sáng tỏ. Tôi sẽ cho Thùy Phương về nước, trực tiếp gặp mặt anh để hỏi cho ra mọi lẽ bởi nó là người duy nhất hiểu rõ nỗi đau của mẹ nó ngày trước. Hy vọng anh không còn chối quanh co nữa, tôi cần biết sự thật, biết tại sao anh lại nhẫn tâm hành động như vậy mặc dù sự thật ấy có làm tôi đau lòng chăng nữa.

Còn một niềm an ủi trong tôi là anh vẫn yêu thương Thùy Liên, mong là anh sẽ lo lắng cho nó nhiều hơn. Xin thành thật chia buồn cùng anh, cái tin mẹ chết làm tôi đau lòng lắm! Đứa con dâu bất hiếu này không kịp về với mẹ." .

Lá thư chấm dứt không có chữ ký.

Cao Hiền gấp lại, bật người dựa trên thành ghế với nụ cười thỏa mãn trên môi.

Cao Hiền mở khóa bước vào, hắn nhìn anh mình ủ rũ trên giường bằng ánh mắt dửng dưng. Im lặng một lúc Cao Hiền bật hỏi:

- Thế nào ngươi có thấy dễ chịu khi ở đây không?

- Ngươi còn định diễn cái trò này bao lâu nữa?

- Chẳng phải mình ta đâu, đó cũng là ý của họ Võ:

- Ngươi để cho người ta sai khiến sao?

- Có sao đâu, họ có ơn với ta mà, vả lại việc này ta cũng muốn làm:

- Ngươi. ngươi mất hết nhân tính rồi.

Cao Hiền cười khẩy:

- Vậy sao, để ta cho ngươi xem cái này.

Cao Hiền đưa lá thư ra. Ông Thùy chăm chú đọc nó, những dòng chữ cuối câu làm cho ông xúc động.

"Em vẫn còn coi mình là con dâu nhà họ Nguyễn sao Hà Thanh? Còn anh, anh biết giải thích với em làm sao về chuyện mười năm trước đây". Ông chợt giật mình vẻ hốt hoảng:

- Thùy Phương sắp trở về, không được rồi, trong hoàn cảnh này nó sẽ bị hại.

Giọng cười của Cao Hiền kế bên:

- Ta không kêu mà họ Nguyễn lại kéo về đền tội.

Ông Thùy quắc mắt hỏi:

- Ngươi còn định trả thù đến bao giờ nữa.

Cao Hiền lạnh giọng:

- Đến khi nào họ Nguyễn các ngươi không còn nữa:

- Ngươi cũng là họ Nguyễn kia mà:

- Ta đã bị gạt ra khỏi họ Nguyễn các ngươi từ ba mươi năm trước rồi. Cao Thùy, ta còn một tin thú vị này muốn nói cho ngươi biết.

Ông Thùy không giấu được vẻ lo lắng:

- Tin gì? Con ta, Thùy Liên hiện giờ ra sao rồi?

- Yên tâm đi, nó chưa chết đâu.

Ông ta đứng dậy đi lại trong phòng một chút rồi dừng trước mặt Cao Thùy:

- Chắc tới giờ ngươi vẫn còn thắc mắc câu chuyện mười năm về trước tại sao vợ ngươi bỏ nhà ra đi?

- Cũng do ngươi làm ra sao? - Ông Thùy thảng thốt hỏi.

Cao Hiền cười đểu giả:

- Từ từ, từ từ ta nói cho mà nghe. Mười năm trước ngươi đi làm ăn xa. Lúc đó ta đã đội lốt của ngươi, đang đêm lẻn vào phòng của vợ ngươi. Ngươi biết ta làm gì không? Đóng vai một người chồng đó.

Cao Hiền bật cười man dại trong khi ông Thùy run rẩy vì tức giận và cũng vì thương vợ. Cao Hiền tiếp:

- Ta đã đóng vai thằng chồng lỗ mãng. Sau khi xong xuôi công việc một thằng chồng, ta cột con đàn bà đó lại và.

Không chịu nỗi nữa, ông Thùy vùng lên lao vào người đứa em tội lỗi. Nhưng với sức lực cạn kiệt lúc này, ông đâu thể làm gì hơn được. Đành phải ngậm hờn nghe nói tiếp:

- Sau khi cột nó lại, nhét khăn vào miệng, ta đường hoàng mở cửa mời thêm một thằng khác vào. Chắc ngươi đã biết chuyện gì xả ra rồi chứ!? Vợ ngươi đẹp quá mà! Thằng đó nó khoái, ở suốt đêm không muốn về.:

- Im ngay.. - Ông Thùy hét thật lớn đôi mắt hằn đỏ đau thương - Ngươi im đi, ta mà ra khỏi nơi này thì .. thì.:

- Ngươi sẽ làm sao? Trả thù ta ư? - Giọng Cao Hiền mỗi lúc một đểu giả hơn - Đừng có mơ nữa, nếu ngươi mơ mình chết rục xương ở đây thì có lẽ đúng hơn đó.

Ông Thùy không còn lý gì đến đứa em tội lỗi nữa. Ông ngước nhìn lên trần nhà, nơi có những vết vôi loang lỗ. Nước mắt của con người sống hơn nửa tuổi đời tuông rơi không dứt:

- Anh có lỗi với em rồi Hà Thanh ơi. Mười năm qua anh cứ những tưởng em là kẻ phản bội. Nào ngờ.. Em đã gánh chịu một đau đớn lớn nhất của cuộc đời. Không trách em mang nặng lòng oán hận anh suốt mười năm không dứt. Vậy mà vẫn còn coi mình là con dâu nhà họ Nguyễn. Em cao thượng quá, còn anh. anh như một tên tội phạm dù tội ấy không phải ở anh:

- Ngươi bắt đầu sám hối đó hả?

Ông Thùy ngẩng phắt lên nhìn, trong tận cùng của đau khổ, ông bỗng trở nên trầm tĩnh hơn:
- Ta đâu có lỗi gì mà phải sám hối. Còn ngươi, ngươi gieo bao điều tội ác, rồi có ngày sẽ bị trừng phạt:
- Trả thù cũng là việc làm ác sao?
- Ngươi cứ lập đi lập lại mãi hai tiếng thù hận mà không biết ngượng. Ngươi thù ai, cha mẹ mình ư? Người đã sanh ra ngươi với bao đau đớn trên đời. Đành rằng ngày xưa cha mẹ có chút lỗi lầm nhưng mẹ đã phải ân hận suốt một thời gian dài. Còn ta và vợ ta, tất cả chúng ta có tội lỗi gì kia chứ?
- Có, tội ngươi được sung sướng trên nhung lụa, còn ta thì đau khổ. Chỉ vì có ngươi nên cha mẹ mới hất hủi ta. Không phải cha mẹ đâu, đó là hai con quỉ già.
Ông Thùy thở dài:
- Ngươi cứ việc trả thù đi, cho đến khi nào nguôi giận. Ta giờ đây như con cá nằm trên thớt rồi. Ta chờ xem kết quả của ngươi làm, dù ta biết đó là những điều đau khổ cho ta.
Trước thái độ buông xuôi của ông Thùy, tự dưng Cao Hiền đâm ra mất hứng thú:
- Thôi được - Ông ta nói bằng giọng ỉu xìu - Ngươi cứ nằm ở đây mà chờ chết đi.

Lê Duy Phương Thảo

Theo https://vietmessenger.com/