Về mái nhà xưa 1

Về mái nhà xưa 1

Phần 1

Cô gái đứng trên cầu lặng ngắm cảnh hoàng hôn dần khuất bên kia ngọn đồi. Đây là lần đầu về thăm quê hương sau bao năm xa cách. Dưới mắt cô, cái gì cũng có vẻ lạ lẫm nhưng không biết tại sao trái tim cô lại cảm thấy nơi này quen thuộc và thân yêu với mình hơn bất cứ nơi nào. Cô đã rời quê hương khi mới mười hai, mười ba tuổi. Học hành , lớn lên rồi làm việc ở Hoa Kỳ, cô sống và hành xử như một người Mỹ chính tông dù trong trái tim cô, dòng máu đông phương vẫn cuồn cuộn chảy. Cô tựa vào lan can cầu và ngắm dòng nước biếc chảy lặng lờ phía dưới. Hai bên bờ sông, những hòn sỏi trải dài thoai thoải, mỗi lần nước chảy qua lại làm bắn tung lên những bọt nước màu trắng xóa. Ánh nắng của mùa hạ in những vệt sáng chói lòa cuối cùng trên mặt nước trước khi hoàng hôn nhường chỗ cho sự tĩnh lặng của ban đêm. Tiếng róc rách của dòng sông rót vào thính giác cô một khúc nhạc vừa nhẹ nhàng vừa êm dịu.

Phía bên kia cầu là con đường uốn khúc với những biệt thự to lớn và xinh đẹp. Đây là khu trú ngụ của giới nhà giàu, họ có những cơ nghiệp đồ sộ ở thành phố nhưng Đài Bắc quá chật hẹp không đủ đất để xây những dinh thự huy hoàng, cũng không có cảnh sắc thơ mộng mà họ ưng ý cho nên nơi này đã dần trở thành một khu mà giới thượng lưu ưa chuộng. Nó chỉ cách thành phố chưa đầy hai tiếng lái xe mà khung cảnh của thiên nhiên lại vô cùng khoáng đạt. Từ cây cầu nhìn ra xa mút mắt, người ta có thể thấy những vườn trà xanh ngát ẩn ẩn hiện hiện trong trời chiều bảng lảng. Những cụm mây trắng bị dồn đuổi đến tận chân trời khi bóng đêm bắt đầu ngự trị. Vài cánh chim cô lẻ kêu lên nhưng tiếng kêu chiêm chiếp não lòng khi không có tổ ấm để quay về. Nghe tiếng kêu của chúng, trong lòng cô gái bỗng dâng lên một nỗi cô độc không thể nào tả xiết. Cũng như chúng, ở đây cô là con chim lẻ bạn, bởi vì tổ ấm của cô là ở bên kia bờ đại dương xa tít tấp. Lần này trở về, cô muốn làm tròn lời ủy thác với một người mà giữa cô và họ có một sự ràng buộc kỳ diệu, một mối tương thông đặc biệt mà ngôn từ không thể nào mô tả được.

Cô gái đi dần qua phía bên kia cầu. Giờ này màn đêm đã buông xuống nhưng ánh trăng đêm rằm bắt đầu xuất hiện trên bầu trời, rọi những tia sáng bàng bạc khắp nơi khiến cảnh vật như được phủ lên một lớp lụa màu ngà huyền ảo. Cô gái lặng lẽ đếm bước và quan sát cảnh vật hai bên . Bỗng một tòa dinh thự lớn thu hút tầm mắt của cô khi nó hiện ra sừng sững dưới ánh trăng, đồng thời một làn hương dịu dàng phả ra từ ngôi vườn hoa rộng lớn bên trong. Làn hương lập tức len vào khứu giác vốn nhạy cảm của cô, khiến cô dừng lại và trong lòng nảy ra một ý muốn mà chính cô cũng không thể nào hiểu nổi.

Ngôi biệt thự to lớn ấy không một ánh đèn, nó không giống như một nơi có người cư ngụ. Trong ánh trăng sáng rõ của ngày rằm, cô đọc được một hàng chữ màu trắng trên chiếc trụ đá gần cổng của ngôi biệt thự: "Tố Diễm sơn trang". Bốn chữ đó khiến trái tim cô đập liên hồi vì xúc động, có một cái gì đó êm đềm quẫy nhẹ trong lòng cô, hai chữ Tố Diễm khiến cô nghĩ đến một người và hai mắt cay sè như muốn khóc. Giữa cô và người ấy, có phải thượng đế đã sắp xếp cho họ chung một thứ để rồi cuộc đời họ mãi mãi gắn bó với nhau dù định mệnh đã khiến họ vĩnh viễn không còn nhau nữa.

Từ hai cánh cổng bên ngoài nhìn vào, người ta có thể thấy một khu vườn rộng mênh mông với những tiểu cảnh vô cùng đặc sắc, nếu không có bàn tay chăm sóc, chắc chắn ngôi vườn ấy không thể nào duy trì cảnh sắc đẹp đẽ mà cô đang say mê nhìn ngắm.

Dưới ánh trăng tròn vành vạnh treo trên bầu trời, cô có thể trông thấy rất rõ toà dinh thự cũng như ngôi vườn đẹp đẽ kia. Hai cánh cổng của tòa nhà mở hé như toát ra một sự mời mọc nào đó.

Cô gái hít vào một hơi thật sâu, cuối cùng cô quyết định đi vào bên trong.

Cô bước ngập ngừng trên lối đi uốn khúc dẫn vào ngôi biệt thự và nghe những hòn sỏi lạo xạo dưới chân mình trong khi ánh trăng tiếp tục phả xuống ngôi vườn hai bên lối đi một ánh mê đắm và rất ngọt ngào.

"Tại sao mình lại làm như vậy? Tại sao mình lại muốn vào đây ngay lúc này kia chứ?", cô tự nhủ như thế, cảm thấy ngại ngùng nhưng rồi chặc lưỡi: "Nhưng mà ngôi biệt thự này dường như không có ai cư ngụ! Nó khác với tất cả những ngôi nhà mà mình nhìn thấy ở chung quanh. Ở những ngôi nhà đó ánh sáng ấm áp hắt ra từ cửa sổ, có tiếng trẻ con ồn ào, có tiếng người lớn nói với nhau, hoa viên của những ngôi nhà đó lại được thắp sáng bởi những ánh đèn ẩn hiện trong từng khóm cây, ngọn cỏ, nó cho người ta cảm giác sống động, còn ngôi biệt thự này...", cô gái rùng mình nghĩ tiếp, "...nó im lìm như một nấm mồ!"

Dù lòng e ngại nhưng do mãnh lực của trái tim thôi thúc, cô tiếp tục dấn bước sâu vào bên trong. Ánh mắt cô lướt trên những khóm hoa lung linh khoe sắc rồi ngừng lại ở một bức tượng màu trắng đặt ở giữa khu vườn. Bước tượng nổi lên dưới ánh trăng tròn vành vạnh, mang chân dung của một người phụ nữ tuyệt đẹp mà vừa thoáng nhìn qua, cô gái bỗng giật mình vì kinh ngạc.

Pho tượng bằng đá trắng nhưng bàn tay điêu khắc tuyệt vời nào đó đã làm cho nó sống động hẳn lên. Những nếp gấp của tà áo như uốn lượn, đôi mắt của pho tượng mơ màng nhìn về một phía xa vời, chiếc miệng xinh xinh hé mở, hai cánh tay dang rộng ra như đón lấy bình minh của cuộc đời.

Cô gái đứng chôn chân trước pho tượng, trong lòng nổi lên nhiều cảm xúc khác nhau.

Ngạc nhiên, ngây ngất và đương nhiên là thán phục!

Tất cả tâm trí cô như bị bức tượng thu hút cho đến khi một giọng nói xa lạ và cộc cằn vang lên ở phía sau khiến cô giật mình quay lại.

Dưới ánh trăng xuất hiện một người đàn ông ngồi trên chiếc xe lăn.

Cô gái lùi lại một bước, bàn tay đặt lên ngực trong trạng thái vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, miệng cô muốn nói gì đó nhưng không thốt thành lời. Cô lùi thêm bước nữa khiến người đàn ông ngồi trên xe lăn nhìn sửng vào cô và ném ra một câu đầy cáu gắt:

- Tôi không phải là ma quỷ!

Lúc bấy giờ cô mới hoàn hồn trở lại và nhìn kỹ người đó. Khuôn mặt anh ta hoàn toàn khác hẳn với những gì mà cô tưởng tượng khi nghe anh ta thốt ra những lời cộc lốc nói trên.

Dưới ánh trăng lung linh là một gương mặt sắc nét, mang một vẻ đẹp đầy nam tính. Đôi mắt long lanh, cháy bỏng của anh ta như nhìn thấu lòng người. Chiếc mũi thẳng, làn môi đều đặn, cương nghị nhưng toát ra một cái gì đó rất là khinh bạc.

- Ông là ai? - Cô gái lắp bắp nói, trái tim còn đập thình thịch vì sự xuất hiện bất ngờ của người đàn ông.

- Còn cô là ai?

Người đàn ông hỏi ngược lại. Dù ngồi trên xe lăn nhưng dáng vóc của anh ta thật là cao lớn.

- Tôi hỏi ông trước mà! - Cô gái hít sâu vào một hơi, đã kịp bình tĩnh lại và cơn sợ hãi lúc nãy chợt tan biến lúc nào cũng không biết.

- Tôi là chủ nhân ngôi nhà này! - Người đàn ông đáp, giọng thật là ngạo nghễ - Bây giờ tôi đã có đủ tư cách để hỏi cô câu vừa rồi chứ?

Câu trả lời ấy khiến cô gái sững sờ, mãi một lúc sau cô mới nói lắp bắp được vài lời:

- Ông .... tại sao ông phải ngồi trên xe lăn chứ?

Câu hỏi vừa bất ngờ vừa vụng về ấy khiến cho người đàn ông quát to lên giận dữ:

- Cô có tư cách gì mà hỏi tôi câu đó? Tôi có ngồi trên xe lăn hay không ngồi trên xe lăn, việc đó chẳng liên quan gì đến cô. Bây giờ cô hãy nói cho tôi biết tại sao cô tự tiện đi vào nhà người ta, đây có phải là ngôi nhà vô chủ đâu?

- Nhưng ...nhưng tại sao nó không có ánh đèn nào hết ...tôi nghĩ nó là một ngôi nhà hoang!

Cô gái bối rối tìm cách giải thích, rõ ràng là tâm hồn cô đang hoảng loạn. Người đàn ông nhìn cô từ đầu đến chân rồi buông một câu cộc lốc:

- Cô không phải là một kẻ điên khùng chứ?

- Ông thấy tôi giống như một kẻ điên khùng ư? - Cô gái tức tối hỏi ngược lại, ra cái điều câu hỏi vừa qua đã xúc phạm đến cô rất nhiều.

- Điều đó hẳn rồi! - Giọng người đàn ông trầm trầm vang lên - Cô tự dưng đi vào nhà người khác như chỗ không người, tự dưng sục sạo trong vườn hoa người ta rồi đứng chôn chân trước bước tượng của một người xa lạ ... ngần ấy không đủ kết luận là cô điên khùng hay sao?

- Ai mà đi sục sạo trong vườn hoa nhà ông! - Cô gái bực mình trả đủa - Này ông, tại sao ông có thể dùng những từ ngữ thô lỗ đến như vậy? Nhưng thôi được, để tôi trả lời ông từng điểm một. Sở dĩ tôi có ý vào đây để ngắm vườn hoa của ngôi nhà này bởi vì tôi thấy nó thật là thơ mộng. Tôi tò mò muốn vào trong để xem nó ra sao cho biết. ông không thấy đêm nay là một đêm trăng thật đẹp sao? Nó thúc giục người ta có nhừng ý muốn bất ngờ không giống như ngày thường. Nhất là người ấy thích viết lách và có tâm hồn nghệ sĩ. Còn tôi có đứng chôn chân ngắm bước tượng bằng đá trắng kia thì cũng chẳng có gì kỳ lạ cả. Tôi thực sự kinh ngạc vì nét điêu khắc sắc sảo của nó. Một bức tượng bằng đá mang những nét sống động thế kia thì người điêu khắc phải là có tầm cỡ. Tôi chưa từng trông thấy bức tượng nào có chiều sâu như vậy, thậm chí dù tôi đã ngắm qua biết bao tác phẩm điêu khắc trên thế giới. Ngay cả bảo tàng viện ở New York nổi tiếng là thế nhưng những tác lhẩm ở đó cũng không thể nào so sánh được với bức tượng trong khu vườn nhà ông . Đó là lý do khiến tôi say mê nhìn ngắm nó như kẻ mất hồn.

Những lời giải bày kia lập tức làm cho người đàn ông nguôi giận, ông ta ngắm nhìn cô gái một lần nữa rồi buông thõng một câu:

- Thì ra là thế! Một cô gái nước ngoài về thăm quê hương, ở đó cô ta sinh sống bằng nghề viết văn. Đột nhiên cô ta hứng khởi với vườn hoa nhà tôi và muốn tìm đôi chút cảm giác cho tác phẩm sắp tới của mình. Tôi nói như vậy có đúng không cô?

Câu nói đầy châm biếm của người đàn ông khiến cô gái tức tối. Nhưng cô không biết làm gì hơn là đỏ mặt và bối rối cải chính:

- tôi có nói tôi làm nghề viết văn bao giờ đâu, chỉ có cái tôi có chút tâm hồn nghệ sĩ, thích ghi lại những cảm xúc của mình đối với sự vật chung quanh. Nhưng sao ông biết tôi ở nước ngoài về?

Người đàn ông ném cho cô gái một cái nhìn sắc sảo rồi khẽ nhún vai:

- Cô ăn mặc không giống bất cứ cô gái nào ở đây cả!

- Tôi ... tôi trông kỳ quái lắm hay sao? - Cô gái hỏi và rồi đỏ mặt lên.

Người đàn ông lắc đầu và bây giờ anh ta có vẻ nương nhẹ cô một chút:

- Không phải kỳ quái mà là khác hẳn với những người ở đây. Thứ đến, giọng nói của cô, nó có chút hơi hướm gì đó của người ngoại quốc.

- Tôi không cho là như vậy! - Cô gái lập tức biện minh - Mặc dù tôi ra nước ngoài lúc tôi mới mười hai tuổi nhưng trong gia đình, anh chị em chúng tôi đều dùng tiếng mẹ đẻ để nói với nhau. Cha mẹ tôi không muốn con cái mình mất gốc nên càng khuyến khích chúng tôi trau giồi ngôn ngữ của quê hương. Tôi về đây đã một tháng nay và nói chuyện với rất nhiều người, chẳng có ai phê bình tôi như ông đã phê bình cả!

- Đó là vì họ sợ cô buồn hay muốn khen cho cô vui lòng thôi ...- Người đàn ông thẳng thắn nói - ...nhưng điều đó cô có thể sửa chữa dễ dành mà. Cô ở đây vài tháng nữa rồi đâu sẽ vào đấy cả. Người ta vẫn nói "Lá rụng về cội", cô cũng không ngoại lệ. À, mà cô có người quen, họ hàng ở đây hay sao?

- Vâng, tôi có một người bà con ở đây. Tôi rất thích thú khi khám phá ra cảnh sắc nơi này thật là thơ mộng. Tôi xin lỗi vì sự đường đột của mình... chưa có sự cho phép của chủ nhà mà đã ngang nhiên bước vào...

- Tôi không nhỏ nhặt đến nỗi chấp nhất những chuyện ấy đâu. Nhưng tại sao cô lại nghĩ ngôi nhà này là một ngôi nhà hoang?

Cô gái suy nghĩ một lúc rồi nói;

- Đó là trực giác của tôi. Nhìn nó có một cái gì lạnh lẽo quá làm tôi nghĩ là không có người sống ở đây!

- Cô nói đúng, không có ai sống ở đây cả cả!

Câu trả lời khiến cho cô gái hoàn toàn sửng sốt, cô buộc miệng hỏi:

- Ngay cả ông cũng không sống ở đây à?

- Tôi không sống trong ngôi nhà này nhưng cũng ở gần đây thôi. Ngôi biệt thự này không ai ở và cũng không ai được phép bước vào. Lý do khiến nó hiện hữu bởi vì nó là một kỷ niệm....

Cô gái nghe người đàn ông nói tới đó, cô khẽ cắn môi rồi đột nhiên ngắt lời;

- Và đêm nay ông tới đây để ngắm cái kỷ niệm ấy? - Rồi không biết nghĩ sao, nét mặt cô trở nên mơ màng rồi nói tiếp - Thưa ông, bây giờ thì tôi đã hiểu thêm được một số điều!

- Cô hiểu thêm được điều gì? - Người đàn ông có vẻ kinh ngạc và nhìn cô với đôi mắt lạ lùng và đầy nghi kỵ.

- Tôi rất nhạy cảm với ngoại cảnh và phán đoán sự việc bằng trí óc nhạy bén của mình. Thoạt đầu tôi cảm thấy ngôi nhà này rất lạ. Nó có vẻ hoang vắng, lạnh lẽo nhưng ngược lại, khi nhìn kỹ thì thấy đúng là có bàn tay chăm sóc một cách cẩn thận nữa kìa. Tôi kết luận điều đó khi nhìn ngắm khu vườn rộng lớn của ông. Nó được chăm sóc theo một nề nếp nào đó, rất là trang nhã, rất là đặc biệt... và sau khi nói chuyện với ông, tôi đã hiểu thêm được một vài phần ..

- Cô hiểu thế nào thì nói cho tôi nghe thử! - Giọng người đàn ông có vẻ chế giễu - Tôi muốn xem trí tưởng tượng của cô phong phú đến đâu để phán đoán xem cô có thể trở thành một nữ văn sĩ hay không?

Cô gái đỏ mặt vì câu nói ấy. Cô muốn đáp lại một câu cho hả giận nhưng rồi cô gắng tự kiềm chế mình. Rốt cuộc cô buông ra một tiếng thở dài, nhìn người đàn ông trước mặt rồi nói bằng một giọng đầy chia sẻ:

- Tôi đoán là trước đây ông sống với người thân của mình ở ngôi nhà này. Sau đó người ấy qua đời, ông vì quá đau khổ nên không thể nào tiếp tục sống ở đây vì bất cứ góc cạnh nào của nó cũng đều mang bóng dáng của người ấy hoặc nhắc cho ông nhớ đến những kỷ niệm xa xưa. Ông vừa muốn chạy trốn quá khứ vì quá khứ chứa đựng một điều gì đó vốn vẫn dằn vặt ông, nhưng ông cũng không thể không trở lại ngôi nhà này, nơi mà ông có rất nhiều kỷ niệm với người thân yêu đã khuất. Ông giữ ngôi nhà này thật kỹ lưỡng, vườn hoa cũng thật tinh tươm, nếu tôi đoán không lầm thì ông đã cho người chăm sóc nó theo nề nếp mà người đó hằng ưa thích. Cho tới bây giờ thì tôi chỉ đoán được đến đó thôi. Nếu có gì sai lầm xin ông đừng phiền lúc nãy ông nói ông muốn xem trí tưởng tượng của tôi phong phú đến mức nào cho nên tôi mới mạo muội nói ra những điều mà tôi nghĩ trong lòng. Thưa ông, ông thấy những điều tôi nói có đúng được phần nào không....

Cô gái còn đang cao hứng muốn nói tiếp thì người đàn ông đã giận dữ ngắt lời cô. Đôi mắt anh ta phát ra một thứ ánh sáng thật là khủng khiếp:

- Hãy nói cho tôi biết thực sự cô là ai và tại sao cô lại tọc mạch vào đời tư của người ta như vậy chứ?

Cô gái sững sờ trước cơn giận bất ngờ đó. Gương mặt cô thoáng vẻ bất bình nhưng rồi cố kềm chế và nhỏ nhẹ giải thích:

- Tôi chỉ là dựa trên những gì mình cảm nhận được mà nói ra thôi, tôi có biết đời tư của ông ra sao đâu mà ông bảo là tôi tọc mạch! Đây là lần đầu tiên hai chúng ta gặp nhau, tôi thậm chí còn chưa biết tên ông là gì nữa! Xin ông đừng gán ghép hai chữ "tọc mạch" ấy cho tôi. Hai chữ đó của ông làm cho tôi cảm thấy mình bị tổn thương!

Trước lời phân trần của cô gái, người đàn ông không những không nguôi giận mà trở nên cáu gắt;

- Nếu cô không muốn bị tổn thương thì xin cô đừng suy đoán gì cả đến chuyện riêng tư của người khác. Cô là người khách không mời mà tới. Tôi xin nói thẳng là ngôi biệt thự này không hoan nghênh cô mà cả chủ nhân của nó cũng không hoan nghênh cô nốt!

Cô gái tái mặt trước câu nói đó. Cô đứng bất động một lúc lâu rồi sau đó nhìn người đàn ông bằng ánh mắt đầy trách móc. Nhưng rất nhanh, cô chế ngự được cảm xúc của mình và nói với con người hết sức cộc cằn kia:

- Thưa ông, nếu thái độ của ông là như vậy thì tôi nghĩ mình cũng không nên nán lại nơi đây thêm phút giây nào nữa!

Cô nói xong xoay người lại và bước đi thật nhanh như bỏ chạy. Cái dáng thanh thanh, gầy gầy của cô dần khuất sau hai cánh cổng của ngôi biệt thự.

Người đàn ông ngồi trên xe lăn lúc đó mới ngơ ngẩn nhìn theo. Chàng giật mình và cảm thấy mình vừa làm một điều thật là đáng trách.

"Lúc nãy mình đã bảo muốn xem trí tưởng tượng của cô ta phong phú đến như thế nào, thế mà cô ta vừa mở miệng ra nói mấy câu suy đoán về cảnh ngộ của mình thì mình đã nổi nóng lên và còn xua đuổi người ta. Dạo này sao mình lại dễ nổi giận đến như vậy chứ?", người đàn ông có vẻ ray rức và lẩm bẩm một mình.

Chàng khẽ lắc đầu mấy cái cho lòng bình tĩnh lại rồi tự nhủ: "Nhưng tại sao đêm nay lại có chuyện lạ kỳ như vậy? Một cô gái vì thích khu vườn hoa nhà mình rồi tự ý xông vào. Sau đó cô ta lại phỏng đoán một số điều giống hệt như tâm trạng mà mình đang trải qua ... phải chăng đó là một sự ngẫu nhiên? Có lẽ là vậy! Mình với cô ta mới gặp nhau lần đầu, và không lầm lẫn được, cô ta không phải là người sống ở Đài Loan. Cái cách phát âm tiếng Đài còn chưa trơn tru cho lắm, ngay cả phục sức cũng rất tây, cô ta cho mình cái cảm giác cô ta là một Hoa Kiều từ ngoại quốc trở về. Cô ta là một người lạ, làm sao cô ta biết được câu chuyện lòng đầy thống khổ của mình? Ôi thực ra tối hôm nay là một đêm như thế nào đây? Có người tự dưng xuất hiện, khơi lại đống tro tàn trong dĩ vãng và bây giờ nó không phải đang âm ỉ cháy mà là đang cháy bùng lên!"

Nói đến đó rồi người đàn ông thờ thẫn ôm đầu. Một lúc sau chàng lại lẫm bẫm: "Mình phải quên hết mọi việc trong quá khứ ... đừng nghĩ ngợi nhiều chi cho đau khổ! Quên để mà còn có thể sống tiếp trong cuộc đời này. Bởi vì mỗi khi nghĩ đến nàng, sự hối hận như giằng xé cõi lòng mình ... nhưng xét cho cũng mình xứng đáng để bị hành hạ như vậy, xứng đáng để bị giằng xé như vậy. Cũng chỉ vì tính nông nổi của mình mà hạnh phúc trong tầm tay đã trở thành tro bụi."

Người đàn ông ngồi lặng ra trong một tâm trạng rất là đau đớn. Chàng ngồi thừ ra như thế cho đến lúc sương đêm bắt đầu thấm ướt vai áo của mình. Đôi mắt chàng mở to nhìn thất thần vào pho tượng bằng đá trước mặt. Một lúc sau chàng gục đầu vào hai bàn tay và cảm thấy nước mắt đã tuôn rơi lúc nào không biết.

Người con gái chạy thật nhanh ra khỏi ngôi biệt thự. Nàng chạy một mạch không dám ngoảnh lại nhìn, lòng cảm thấy bị tổn thương nặng nề bởi lời nói của người đàn ông mà mình vừa mới gặp.

Nàng vượt qua cây cầu, trái tim bỗng thấy rối bời. Hít vào một hơi thật sâu cho tâm hồn tỉnh táo rồi nàng lẩm bẩm: "Đúng là anh ta, không sai đâu được! Và đó cũng đúng là ngôi biệt thự mà mình muốn tìm. Đương nhiên là khuôn mặt người này có chút biến đổi với thời gian nhưng cái nét sắc sảo ấy, đôi mắt như nhìn thấu lòng người ấy, mình làm thế nào mà chẳng nhận ra. Nhưng tại sao tính cách anh ta lại thay đổi nhiều như vậy? Chị ấy đã không từng mô tả rằng đấy là người đàn ông ngọt ngào nhất cuộc đời này sao? Ngọt ngào! Chao ôi, đó chắc hẳn chỉ là cái nhìn của một người đàn bà mà khi họ yêu sâu sắc, yêu đến nỗi quên cả những lỗi lầm mà người khác đã cay nghiệt giáng xuống cuộc đời mình."

Cô gái trầm mình trong tư lự. Ban đêm ở nơi này, khí trời đột nhiên se lạnh. nàng vừa đi vừa so vai, liên tưởng đến người đàn ông mà mình vừa hội ngộ dưới ánh trăng. Và rồi như khám phá ra điều gì, nàng tự nhủ: "Nhưng tại sao người này lại ngồi trên xe lăn như vậy chứ? Những tấm ảnh trước đây cho thấy anh ta rất là đẹp trai, rất là toàn vẹn! Chị ấy cũng chưa từng bảo chồng mình là một người tàn tật. Và lúc nãy kimh ngạc mà mình đã hỏi một câu khiến anh ta phát bực! Có thể anh ta đã gặp một tai nạn gì chăng? Và điều này làm biến đổi tính tình của anh ta? Nhưng dù sao đối với mình đó vẫn là một người đàn ông đáng ghét. Thực là tội nghiệp cho đứa bé kia khi nó phải chịu đựng một người cha có tính tình như vậy. Nhưng bên ngoài không biết con bé trông ra sao nhỉ? Mình chỉ thấy ảnh khi nó mới lên hai! Chín năm qua có biết bao điều thay đổi. Cầu xin thượng đế cho mình có thể đến gần con bé một chút, để có thể nhìn ngắm nó, yêu thương và an ủi nó. Mình mà không làm được điều đó, có phải là chuyến đi này rất là oan uổng hay không?

Thùy Lan xoa hai tay vào nhau và lấy làm bằng lòng với sự sắp xếp của mình. Ngôi trường trung học này tương đối bề thế vì nó hiện diện trong khu cư ngụ của những người giàu. Giáo viên ở đây hầu hết là thành phần ưu tú. Đối với những giáo viên từ nơi khác đến, nhà trường có dãy nhà giáo viên dành riêng cho họ. Tuy mỗi phòng không lớn lắm nhưng để cho một người cư ngụ thì cũng không đến nỗi nào. Thùy Lan cố gắng đem một sinh khí mới cho căn phòng nàng mới dọn vào. Cửa sổ đã treo rèm màu xanh nhạt. Cái bàn trà bằng mây được phủ tấm đăng ten cũng màu xanh. Một bộ sofa nhỏ nhắn nhưng xinh xắn được chưng giữa phòng. Trên bàn sofa là một bình hoa tươi được chưng bày vô cùng mỹ thuật. Đây là kết quả của lớp học hàm thụ về nghệ thuật cắm hoa mà một thời đã trở thành thú vui nho nhỏ của nàng sau những giờ học tập. Sắp xếp xong mọi thứ, nàng ngồi xuống sofa, ngắm ngía căn phòng thêm giây lát. Bây giờ nàng đã có một căn nhà mới và một cuộc sống mới, tuy nhiên mục đích mà nàng theo đuổi vẫn còn là một con đưởng chông gai trước mặt.

Mới hai tháng trước đây nàng vẫn còn ở bên kia trái đất, sống trong một tòa biệt thự khang trang cũng với cha mẹ và hai người anh trai của mình. nàng là con gái duy nhất trong nhà, vừa xinh đẹp, vừa thông minh, được cha mẹ cưng chiều như trứng mỏng. Ra trường, đỗ đạt thứ hạng cao, tìm được việc làm đúng theo ý nguyện của mình. Một cuộc sống như thế đối với nàng đã là hoàn hảo. Nhưng cuộc đời không êm đềm mãi, cũng như bầu trời có khi lộng gió, đại dương cũng có lúc có sóng ngầm, một sự việc bất ngờ xãy ra khiến cuộc đời của người con gái thay đổi hẳn. Và hôm nay làm một chuyến viễn du trở về nơi chôn nhau cắt rốn của mình cũng là một việc vừa bất ngờ, vừa chẳng đặng đừng. Trước quyết định của Thùy Lan, cha mẹ nàng không làm sao ngăn cản nổi. Nhưng may thay ở Đài Loan nàng còn một người cô ruột và chính mẹ nàng đã liên lạc với người cô để sắp xếp mọi việc trước khi nàng trở về quê cũ.

Thùy Lan gối hai tay sau đầu, đôi mắt mơ màng nghĩ đến chỉ còn một tuần lễ ngắn ngủi nữa thôi là sẽ tới ngày tựu trường. Nhờ sự quen biết rộng rãi của người cô ruột mà Thùy Lan đã được xếp dạy lớp sáu, môn sinh ngữ ở tại trường này. Đây là một việc quá nhỏ bé so với khả năng của nàng, nhưng Thùy Lan đã phải nhọc công sắp xếp để mà có nó.

Nàng còn nhớ chú Liêm bạn thân của cô Thục Quyên, một viên chức thâm niên của ngành giáo dục, khi cô nàng yêu cầu ông giới thiệu nàng về dạy ở ngôi trường trung học nói trên, ông đã kinh ngạc bảo:

- Thùy Lan này, chú Liêm thật là không hiểu cháu! Với cấp bằng có trong tay, cần gì cháu phải đi dạy ở một ngôi trường khiêm nhường như thế.

- Nhưng thưa chú... - Cô gái từ tốn mỉm cười - ... cháu lại thích dạy học ở đó chú ạ! Cháu còn ngại dạy học không phải là bộ môn chuyên nghiệp của mình, nhà trường sẽ không chịu nhận.

- Chao ôi ... -Chú Liêm lập tức kêu lên -... một người tốt nghiệp đại học nước ngoài, bây giờ chỉ xin một chân giáo viên dạy môn sinh vật cỏn con ở một ngôi trường tọa lạc tại ngoại ô thành phố mà còn sợ người ta không chịu nhận mình nữa hay sao?

- Biết đâu đấy chú! Nếu không có chú can thiệp giúp cho thì cháu làm thế nào mà vào ngôi trường ấy được! Dù sao thì dạy học cũng không phải là nghề chuyên môn của cháu!

Người đàn ông được gọi là chú Liêm vẫn không ngăn được sự hiếu kỳ.

- Cháu có thể nói cho chú biết tại sao cháu lại muốn dạy ở ngôi trường đó không?

- Ồ, đó là bí mật của cháu! Nhưng sau này cháu hứa là sẽ nhất định nói cho chú biết.

Và bây giờ thì nàng đã ở trong khuôn viên của ngôi trường trung học ấy, sắp xếp chổ ở cho cuộc sống mới của mình, trong lòng không khỏi hồi hộp khi nghĩ đến giây phút mà nàng sẽ gặp "cô bé" ấy.

Đứng kế bên cửa sổ, nàng có thể nhìn thấy những ngọn đồi lờ mờ ở phía xa. Có thể nhìn thấy con dốc bên ngoài trường học và những nương trà kéo dài như vô tận. Cảnh sắc ở đây đẹp như tranh vẽ, thảo nào những cư dân giàu có của thành phố đã đổ về đây và lập thành một khu cư ngụ riêng biệt của họ. Nhưng bên kia cây cầu mà Thùy Lan có dịp dạo chơi tối qua lại là một khu vực khác hẳn. Đó là nơi mà những người dân bản địa phương bình thường sinh sống. Đa số họ sống bằng nghề nông, nghề bẫy thú hoặc là làm công nhân cho đồn điền nổi tiếng của nhà họ Bạch. Đây là một gia đình giàu có nhất vùng này, đã khai thác việc trồng trà qua rất nhiều thế hệ. Ngoài việc trồng trà, họ còn chế biến trà thành rất nhiều sản phẩm khác nhau, nức tiếng trong nước và cũng vang danh khi xuất cảng sản phẩm của mình ra quốc ngoại.

Thùy Lan còn đang mơ màng dõi mắt về phía xa xa thì tiếng chuông điện thoại reo vang như muốn kéo nàng trở về thực tại.

- Ồ, mẹ! - Cô gái nói mà cảm thấy lòng mình ấm áp hẳn lên - Con nhớ mẹ, nhớ rất nhiều, mẹ ạ!

- Mẹ cũng rất là nhớ con! - Đầu dây bên kia là giọng nói dịu dàng của một phụ nữ - con sắp xếp chỗ ở mới xong rồi chứ? Ở đó có tiện nghi không con? Mẹ lo cho con quá!

- Mẹ à ...- Giọng cô gái cất lên thực ngọt ngào - ...con đâu có còn bé bỏng gì nữa mà mẹ lo cho con từng chút! Mẹ có nhớ không, khi còn học đại học, con đã đi nghiên cứu ba tháng ở nước ngoài, lúc đó mẹ cũng rối rít lên giống như bây giờ!

- Ừ ... cha mẹ nào mà lại không như thế hở con? Mẹ chỉ có con là đứa con gái duy nhất, mẹ có khi nào đành xa con đâu!

Khi xong việc rồi con sẽ trở về mà ...- Cô gái nói như để an ủi mẹ -... con phải làm tròn lời ủy thác với người ơn của mình, nếu không, ở nơi suối vàng, linh hồn của chị ấy không thể nào bình yên được!

- Thì mẹ cũng nào có ngăn cản con đâu, nhưng việc cô ấy yêu cầu con làm là một việc rất khó khăn con ạ. Mẹ cũng chẳng hiểu con phải làm thế nào để hoàn thành được ước nguyện của cô ta.

- Con sẽ cố hết sức mẹ ạ, đối với con, chị ấy là một đại ân nhân.

- Rồi con tính ở bên đó bao lâu?

- Con cũng chưa biết được nhưng con nghĩ là không lâu đâu mẹ, con sẽ cố trở về trong thời gian sớm nhất bởi vì con cũng rất là nhớ mẹ!

- Phải để ý đến sức khoẻ, con nhé! Con đâu phải là người khoẻ mạnh gì. Có cần cô Thục Quyên xuống ở với con không?

- Thôi mẹ à! Con đã làm phiền cô ấy quá nhiều rồi. Nếu không có cô Thục Quyên giúp thì con đã không lọt được vào ngôi trường này. Mặc dù cô không có gia đình và cũng rất yêu mến con nhưng cô là mẫu phụ nữ xông xáo ngoài xã hội, cô mà về đây ở với con thì sẽ buồn chết!

- Con à, chỗ ở của con cách xa thành phố quá nên không lúc nào mà mẹ cảm thấy yên tâm.

- Chỉ cách thành phố có hai giờ lái xe thôi mẹ! Nơi này khung cảnh đẹp đẽ mà lại rất thanh bình, những người dân khá giả ở thành phố họ chuyển ra đây rất nhiều. Bây giờ thì nơi này hình thành cả một khu giàu có, nó không hoang vắng như mẹ đã tưởng tượng đâu!

- Thế ư, con? Nghe con kẻ mẹ cũng cảm thấy yên lòng. - Nói đến đó người mẹ ngập ngừng một lúc rồi bảo - Thế ... con đã gặp đứa bé đó chưa?

- Con chưa gặp nhưng cũng nhanh thôi, chỉ còn một tuần nữa là trường sẽ khai giảng!

- Con à ...- Người mẹ nói rồi khẽ thở dài, cảm thấy trọng trách trên vai của con mình quá nặng -...con liệu có làm được gì cho đứa bé ấy không?

- Thưa mẹ, con cũng chưa biết nữa. Và con cũng không hình dung được bây giờ đứa bé ấy sống ra sao ... người nhà của nó có lo lắng cho nó không? Nhưng con sẽ từ từ tìm hiểu. Chín năm là một khoảng thời gian khá dài, mọi việc đều có thể đổi thay. Con sẽ tùy tình hình mà can thiệp, mục đích của con là làm cho đời sống đứa bé tốt đẹp hơn. Chao ôi, một đứa bé không có mẹ bên cạnh chăm lo, cuộc đời của nó sẽ trở nên cô độc biết chừng nào!

- Mẹ cũng biết đứa trẻ đó rất đáng thương, cho nên con hãy cố gắng hết sức mình để lo cho nó. Nhưng xong việc là con phải về ngay. Vắng con, mọi người đều thấy trong nhà quạnh quẽ hẳn đi!

- Thưa mẹ, con biết điều đó chứ! Con cũng chỉ định lưu lại Đài Loan một năm. lo xong việc này con sẽ trở về với mẹ!

Hai mẹ con còn hàn huyên một lúc rồi mới chịu ngưng. Thùy Lan cảm thấy đêm nay thật cô quạnh. Đây là lần đầu tiên nàng ở một mình tại nơi xứ xa lạ này. Cô Thục Quyên đã trở về thành phố tối hôm qua vì công việc của cô không cho phép cô vắng mặt Đài Bắc quá lâu.

Phần 2

Nhà trường khai giảng được tròn một tháng.

Đứng trong lớp học, Thùy Lan vừa giảng bài vừa quan sát cô học trò nhỏ ngồi ở chính giữa hàng ghế đầu. Nàng đang giảng về phần văn phạm của môn Anh ngữ nhưng cô bé kia không nhìn lên bảng mà chống tay dưới cằm, mơ màng nhìn ra bên ngoài cửa sổ. Vẻ chăm chú của cô bé khiến Thùy Lan kín đáo nhìn theo. Bên ngoài sân trường có một cây si rất lớn. Phía chân trời xa xa lại có một vài cụm mây trắng đang lững lờ trôi.

- Trà Mi!

Thùy Lan cất cao giọng gọi nhưng cô bé hình như không nghe thấy, đôi mắt đen thẳm và buồn bã của nó cho thấy nó không có một cuộc đời vô tư như những đứa bé cùng trang lứa.

- Trà Mi! Em không nghe cô gọi em ư?

Giọng của Thùy Lan vang lên, lần này có vẻ gắt gỏng hơn. Cô bé tên gọi Trà Mi lúc đó mới nhận ra là cô đang gọi mình và run bắn cả lên. Em đứng dậy nhìn cô giáo bằng cái nhìn đầy hốt hoảng. Đôi môi xinh xắn của cô bé tái nhợt đi, những ngón tay gầy guộc của nó đặt trên quyển sách giáo khoa, nó nói bằng một giọng run run:

- Thưa cô ...cô gọi em ...

Cái giọng sợ hãi pha chút van xin đó khiến lòng Thùy Lan mềm lại. Đôi mày nàng giãn ra, cơn giận cũng dịu hẳn đi. Nàng bước lại gần Trà Mi, nó cúi gằm mặt như biết lỗi và run run chờ đợi sự quở trách của nàng.

- Tại sao em không nghe cô giảng?

- Giọng Thùy Lan cất lên, dịu dàng đến chính nàng cũng không ngờ - Em đã nhìn gì ở bên ngoài cửa sổ? Có cái gì thu hút em đến thế?

Trà Mi từ từ ngửng đầu lên. Giọng nói hiền hoà của cô giáo đã khích lệ nó.

- Thưa cô, trên cây kia có một tổ chim. Chim mẹ bay đi bay lại mấy lượt, tha mồi về cho con ăn. Em tự hỏi tại sao nó chỉ là một sinh vật nhỏ nhoi mà lại thương yêu con mình đến thế! Con người ... - Cô bé nói đến đó rồi lúng túng - ... có khi không thương yêu con mình như vậy!

Câu trả lời của cô bé khiến Thùy Lan bất ngờ. Đúng là Trà Mi có lơ đãng thực nhưng những gì mà cô bé nhận thức được không phải bất cứ đứa trẻ nào ở cùng lứa tuồi của nó cũng có thể làm.

Thùy Lan không nở trách mắng đứa học trò bé nhỏ của mình. nàng nhẹ nhàng bào:

- Thôi được, em ngồi xuống! Nhưng từ đây về sau trong giờ học em phải chú ý nghe, nếu không, em làm thế nào có thể hiểu bài! Nhưng mà này, tan học em hãy đến văn phòng của nhà trường vì cô có vài điều muốn hỏi em.

- Em ư ... thưa cô! - Giọng của cô bé cất lên đầy sợ hãi. Đó cũng là việc dễ hiểu vì thông thường học sinh được triệu đến phòng giáo viên là đều do vi phạm kỷ luật hay bị thầy, cô giáo la rầy.

- Không có gì phải sợ! - Thùy Lan đặt tay lên vai nó và ra hiệu cho nó ngồi xuống - Cô chỉ muốn hỏi em vài câu về việc học mà thôi. Bây giờ thì ngoan ngoãn nghe giảng bài và đừng nhìn cái tổ chim ất nữa!

Trà Mi ngồi xuống thở phào, lòng như cất được gánh nặng. Nó tự hỏi tại sao cô giáo dạy sinh ngữ này vừa xinh đẹp, vừa hiền lành như thế. Nếu là những thầy, cô khác ấy ư, có thể nó đã bị khẽ tay hay bị phạt quỳ.

Năm giờ đúng, cả trường tan học. Thùy Lan ngồi trong văn phòng giáo viên đợi Trà Mi. Trong tay nàng là quyển vở bài tập Anh văn của cô bé. Nàng thở dài khi thấy nó làm bài quá tệ. Trà Mi không chăm học, không ai kèm cặp nó hay bản chất nó đã ngu khờ như thế? Nhưng nàng không tin Trà Mi là đứa bé ngu khờ. Nhìn đôi mắt tinh anh của nó, nhớ đến sự nhận xét sâu sắc của nó về sự vật chung quanh, nàng nghĩ nếu có người khuyến khích cô bé sẽ mau chóng vượt qua tình trạng kém cỏi này. Nhưng đây chỉ nói về sinh ngữ, còn về những môn khác thì sao? Thùy Lan bồi hồi tự hỏi. Nhưng dù cô bé rơi vào trường hợp nào đi nữa thì nàng cũng sẽ giứp đỡ để việc học của nó đạt kết quả tốt hơn.

Tuy nhiên đó chỉ mới là một phương diện. Còn rất nhiều điều mà nàng phải làm cho đứa bé mang cái tên gọi dễ thương Trà Mi này. Nàng phải biết sâu hơn về cuộc sống gia đình của nó. Trà Mi được yêu thương hay bị người nhà ruồng bỏ? Nàng đau lòng khi thấy trường hợp thứ hai có vẻ đúng hơn. Nhìn đôi mắt lúc nào cũng trĩu nặng nỗi buồn, Thùy Lan có dự cảm là cuộc sống gia đình của cô bé không suông sẽ cho lắm. Nàng phải tra tận ngọn nguồn để rồi còn giúp đỡ cho nó.

Trong khi Thùy Lan đắm mình trong những suy nghĩ của mình thì có tiếng chân rón rén vang lên và Trà Mi ôm cặp bước vào:

- Thưa cô, em đến rồi ạ!

- Ngồi xuống bên cạnh cô đi! - Nàng dịu dàng bảo nó, không muốn làm cho nó hoảng sợ như lúc ban trưa.

Bây giờ ngồi sát Trà Mi, nàng mới có dịp quan sát nó kỹ hơn. Trước mặt nàng là con bé mười một tuổi, gương mặt xinh đẹp nhưng gầy guộc, đặc biệt lúc nào ánh mắt cũng ẩn chứa nỗi buồn. Mười một tuổi, cái tuổi còn rất vô tư, tại sao đứa bé này lúc nào cũng mang nặng sầu đau như vậy? Nàng nhìn thân hình gầy gò của Trà Mi, đôi mắt lướt qua đôi tay khẳn khiu của nó và cảm thấy đau lòng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đứa bé đang sống một cuộc đời bất an, lúc nào cũng bị đẹt nẹt hay bị ám ảnh bởi một nỗi sợ hãi nào đó cho nên bề ngoài của nó mới trở thành như vậy. Con gái của một gia đình đại phú gia, giàu nức tiếng tại nơi này, làm sao Trà Mi lại ra nông nỗi?

Thùy Lan vuốt nhẹ mái tóc nó ra chiều an ủi, rồi khẻ hỏi:

- Những bài cô giảng, em có hiểu hết không/

- Thưa cô... - Trà Mi ú ớ rồi cúi gằm mặt xuống.

- Cô rất thất vọng vì bài tập em làm quá tệ ...

Cô bé không đáp một lời, chỉ khẽ thở dài.

- Thế nào? Em có chuyện gì thế, Trà Mi? Hãy nói cho cô biết! - Nàng kiên nhẫn tìm hiểu nó.

- Thưa cô, không có chuyện gì cả đâu cô ạ! Chỉ tại tâm trí em hơi xao lãng. Em hứa từ đây về sau em sẽ cố gắng học và không làm cho cô buồn lòng.

- Ừ, em biết nghĩ như vậy là tốt! Nhưng cô chỉ mới hỏi em về môn sinh ngữ thôi, còn những môn khác thì em học như thế nào, có cảm thấy khó khăn không?

- Em ... em chỉ thấy khó khăn về môn toán ... - Cô bé ngước nhìn Thùy Lan và thành thật trả lời.

- Vậy ngày mai, sau khi tan học, hãy mang tất cả bài vở đến đây cho cô xem. Những môn nào em còn yếu, cô sẽ kèm thêm cho em!

Trà Mi ngẩng lên nhìn cô giáo của mình. Ánh mắt nó tràn ngập xúc động như thể đây là lần đầu tiên có người quan tâm đến nó. Nó không dám nói ra nhưng Thùy Lan có thể đọc trong ánh mắt Trà Mi câu hỏi: "Tại sao cô lại tốt với em như vậy?"

Mãi một lúc sau, Trà Mi mới thu hết can đảm và hỏi cô giáo của mình:

- Em là một đứa học trò ngu ngốc phải không cô?

Thùy Lan lập tức kéo nó lại gần mình và nói một câu bằng giọng đầy khích lệ:

- Không ... không ... làm sao Trà Mi lại là một đứa bé ngu ngốc chứ? Cô thấy em là một cô bé đáng yêu, có nhiều nhận xét sâu sắc so với lứa tuổi của mình, chẳng hạn như việc em nhận định về lòng yêu thương của con chim mẹ đối với đàn con của nó.

Nghe xong câu đó, khuôn mặt của Trà Mi ửng hồng lên vì sung sướng. Trong ánh mắt nó có sự thẹn thùng pha lẩn tự hào. Nụ cười thấp thoáng trên khóe môi Trà Mi làm cho trái tim Thùy Lan xúc động. Cô giáo và học trò bỗng chốc cảm thấy rất gần nhau.

- Nói cho cô biết gia đình em có những ai?

Thùy Lan không kềm được câu hỏi này vì nàng muốn tìm hiểu tại sao lúc nào đứa bé cũng cảm thấy bất an và cô đơn như vậy.

- Có ba, mẹ em thưa cô! ngoài ra còn có chị Châu lo việc dọn dẹp nhà cửa và nấu ăn, bác Tài làm vườn và chú Tín là tài xế của ba em.

- Vậy ư?

Thùy Lan hơi ngẩn người ra khi nghe Trà Mi trả lời như thế. Thì ra người đàn ông này đã tục huyền và bây giờ Trà Mi sống với bà mẹ kế. Có thể đây là nguyên nhân khiến cho đời sống của đứa bé bị khủng hoảng. Nàng hỏi một câu có tính cách thăm dò:

- Thế mẹ em có thương yêu em chứ?

- Nàng đưa ra một câu thăm dò nhưng câu trả lời của đứa bé lại làm nàng hoàn toàn kinh ngạc:

- Đương nhiên là mẹ em rất yêu thương em! - Trà My trả lời chắc như đinh đóng cột - Cả ba lẫn mẹ em đều rất thương yêu em , cô ạ!

Nói đến đó rồi nhìn gương mặt ngạc nhiên của nàng, nó bỗng thốt ra bằng giọng nhỏ nhẹ gần như van xin:

- Thưa cô giáo, xin cô đừng có nghe lời người ta đồn đại ... sự thực ba mẹ em lúc nào cũng chăm sóc cho em.

Trà Mi nói câu đó thật nhanh như thể sợ hãi người ta biết là mình đang nói dối. Gương mặt nhỏ bé của nó trở nên căng thẳng khiến cho trái tim của Thùy Lan rộn lên một niềm thương xót. Tại sao đứa bé này phải nói dối như vậy, nàng tự hỏi. Hẳn là nó không muốn cho người ta biết chuyện gia đình đáng buồn của nó.

- Thôi được, Trà Mi! - Nàng nói một câu cho cô bé yên lòng - Chẳng có ai nghi ngờ là ba mẹ em không yêu thương em cả!

Nói đến đó Thùy Lan vuốt nhẹ mái tóc Trà Mi để thay cho lời an ủi. Thấy một chiếc bím tóc sắp bị bung ra, nàng bảo nó lại xoay lưng lại rồi sửa chiếc bím cho đàng hoàng lại cho nó. Cử chỉ chăm sóc đó của nàng khiến cho đứa bé xúc động đến đôi mắt đỏ hoe.

- Tối nay em về thưa với ba mẹ một câu, rằng cô muốn kèm cho em mỗi ngày một tiếng sau giờ tan trường. Nếu ba mẹ em bằng lòng thì ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu. Cô sợ nếu không như vậy thì em sẽ không theo kịp cả lớp.

- Thưa cô, vâng! - Trà Mi ngoan ngoãn trả lời - Chắc chắn là ba mẹ em sẽ bằng lòng!

- Em về được rồi! - Nàng bảo nó - Ngày mai vào giờ ta học, nhớ mang các bài tập khác đến cho cô xem!

- Ngày mai em sẽ mang theo!

Trà Mi mỉm cười với nàng, ánh mắt chứa chan hạnh phúc. Nó đứng lên và nói khẽ:

- Thưa cô, em về!

Bước đi một bước, nó bỗng quay lại nhìn nàng. Thùy Lan có thể đọc trong ánh mắt Trà Mi một cái gì đó thật lưu luyến.

Nhìn gương mặt đó, ánh mắt đó, Thùy Lan có cảm giác lần đầu tiên đứa bé cảm thấy được người ta yêu thương như vậy. Cái nhìn lưu luyến đó đã đi sâu vào trái tim nàng. Nàng nhìn theo bóng dáng nhỏ bé ấy rồi bất chợt gọi theo:

- Trà Mi, cô còn quên hỏi ...

- Thưa cô ... - Cô bé nói rồi quay người lại.

- Em có em trai, em gái gì không?

- Không ạ!

- Ba mẹ em chỉ có một mình em thôi sao?

- Thưa vâng!

- Em có ông, bà chứ? Ý cô muốn nói là ông bà em có sống chung với em không?

- Ông nội của em đã qua đời lâu rồi ạ ... còn bà nội thì đã mất cách đây ba năm.

- Thôi được, em đi đi, cô chỉ hỏi cho biết thế thôi!

Trà Mi "dạ" một tiếng thật ngoan rồi cất bước. Nhìn bóng nó khuất dần sau hai cánh cửa, Thùy Lan khẽ thở dài. Sau cuộc nói chuyện vừa qua, nàng biết cuộc sống Trà Mi không hạnh phúc như nó đã kể cùng nàng.

Cô gái còn đang nghĩ ngợi thì có người đẩy cửa, bước vào. Ngẩng lên nàng nhìn thấy Xuân Mai, cô giáo dạy môn văn lớp Sáu. Xuân Mai đã dạy ở trường trung học này ba năm, cô là một cô giáo trẻ, vui tính và thẳng thắn.

- Tôi thấy Trà Mi vừa bước ra, cô bé ấy có chuyện gì lôi thôi trong lớp hả? - Xuân Mai hiếu kỳ hỏi nàng.

Cũng không có chuyện gì quan trọng lắm! Có điều môn sinh ngữ của cô bé tệ quá nên tôi muốn kèm cặp thêm cho nó một chút.

- Nhưng cô bé ấy lại là thần đồng về môn văn đấy, chị có thấy bất ngờ không? - Xuân Mai tiết lộ với nàng - Trà Mi đã giỏi môn văn từ khi còn học tiểu học, tôi nghe nhiều người kháo chuyện với nhau như vậy, tôi không tin lắm cho đến lúc trở thành cô giáo của nó. Đọc bài luận văn của Trà Mi, chị không thể nào ngờ đó là những gì do một cô bé mười tuổi viết ra. Văn chương đã hay, ý từ sâu sắc. Tôi đã mang bài luận của Trà Mi cho nhiều người xem, ai cũng kinh ngạc. Họ bảo nếu không nói trước là do cô bé ấy làm, người ta còn nghĩ đó là bài mẫu. Cô bé này là một nhân vật lắm tài, Thùy Lan ạ! Nhưng có điều Trà Mi cũng là một tay nói dối có hạng đấy!

- Nói dối ư?

Thùy Lan mở to mắt vì kinh ngạc.

Hiểu được sự ngạc nhiên của bạn, Xuân Mai giải thích:

- Những lời nói dối của em ấy chẳng tác hại gì đến ai. Nó chỉ nói dối để che đậy cuộc sống của mình. Ở đây nhiều người biết Trà Mi không được gia đình của nó thương yêu, cho nên đứa bé bắt buộc phải nói dối để dấu đi cái thực tại đau buồn ấy!

Rồi thấy Thùy Lan cứ tròn mắt nhìn mình, Xuân Mai vỗ khẽ lên vai bạn:

- Chị là giáo viên mới đến cho nên chị không biết chuyện gia đình của cô bé ấy. Ở trong vùng này, không ai là không biết đến gia đình của Trà Mi!

- Gia đình của Trà Mi nổi tiếng lắm à?

- Họ giàu nhất nơi đây đấy ... nhưng chuyện gia đình họ quả là một thảm kịch!

- Một thảm kịch! - Thùy Lan lẩm bẩm mấy tiếng đó rồi nhìn bạn.

- Cha của Trà Mi là Bạch Thành Vũ, chắc chị không hề biết anh ta?

Thùy Lan khe khẽ lắc đầu.

Xuân Mai nhỏ tiếng thố lộ cùng bạn:

- Chao ôi, chị thật chẳng biết gì hết! Này nhé, Thành Vũ là con một của nhà họ Bạch. Gia đình của họ đã mấy đời cha truyền con nối chuyên về nghề trồng và chế biến trà, Tất cả những nương trà bát ngát trong khu vực này đều của một tay nhà họ Bạch. Mà không phải chỉ những nương trà bát ngát ấy đâu, tại thành phố họ còn có hàng loạt cơ sở kinh doanh khác. Sản phẩm của họ nổi tiếng cả ở trong nước lẫn ngoại quốc. Thành Vũ là con trai duy nhất trong nhà, cho nên tất cả của cải của gia đình sau khi cha mẹ qua đời đều thuộc về anh ta. Không ai tính được gia sản của nhà họ Bạch trù phú đến đâu, chỉ biết là gia đình của họ giàu khủng khiếp Và cũng vì giàu như vậy mà họ mới bỏ không cả một gia trang rộng lớn, rồi xây một nơi khác cũng rộng rãi không kém để ở!

- Ồ, tại sao họ lại làm như vậy? - Thùy Lan ngạc nhiên hỏi bạn.

- Để tôi kể cho Thùy Lan nghe, chuyện cũng ly kỳ lắm. Nghe nói trước đây Thành Vũ cưới một cô vợ mà mẹ của anh ta không vừa mắt. Từ đầu là bà ta đã cản trở cuộc hôn nhân đó rồi vì cho là hai bên không môn đăng hộ đối với nhau. Nhưng Thành Vũ yêu sống, yêu chết cô gái ấy, yêu đến nỗi không có cô ta, cuộc đời của Thành Vũ hầu như chẳng còn có ý nghĩa gì nữa. Người mẹ càng ngăn cản, tình yêu của Thành Vũ dành cho cô gái ấy càng nồng cháy. Cho đến một lúc Thành Vũ bỏ ăn, bỏ ngủ, quên cả công ăn việc làm cũng vì không được sống bên cạnh người mình yêu thì bà mẹ mới đâm ra hoảng sợ, rốt cuộc phải nhường bước cậu con trai vì lo sợ cơ nghiệp của nhà họ Bạch sẽ sụp đổ khi Thành Vũ không còn tâm trí đâu để mà làm việc. Và mặc dù chấp nhận cho con trai mình cưới cô gái ấy, bà mẹ lại ghét cay ghét đắng cô con dâu. Cô ta chắc cũng bị bà ta hành hạ đủ điều, sống không nổi chết cũng không xong nên một đêm bỏ nhà đi ra ngoài tự vẫn. Nghe nói đó là một ngày mưa to, gió lớn, nước dâng cuồn cuộn, cuốn sập rất nhiều nhà cửa, cô con dâu từ trên cầu nhảy xuống sông tự tử. Dòng nước như thác cuốn xác cô ta đi đâu không biết, chỉ thấy gió thổi vướng lại chiếc áo khoác mà cô ta vẫn thường mặc trên thành cầu. Nhà họ Bạch đã đổ người ra đi tìm xác cô ấy cả mấy ngày mấy đêm, tìm đến tận hạ nguồn nhưng rồi cuối cùng cũng bỏ cuộc. Sau tai nạn ấy hình như Thành Vũ bỗng trở thành một con người khác, anh ta suốt ngày chỉ thờ thẫn thương nhớ người vợ cũ, sống không bằng chết .... Cô ta để lại một đứa con và đứa bé ấy chính là Trà Mi nhưng ngay cả đứa bé này cũng là một nghi vấn!

- Nghi vấn là sao? - Thùy Lan càng lúc càng bị cuốn hút vào câu chuyện - Nhưng tại sao cô ta lại dễ dàng tự vẫn như thế? Chuyện mẹ chồng nàng dâu không hoà thuận với nhau là chuyện rất thường xảy ra, chẳng lẽ chỉ vì chuyện ấy mà cô ta lại đi tự tử? Và tại sao cô ta có thể tự tử khi cô ta vẫn còn một đứa con? Chẳng lẽ cô ta không nghĩ đến tương lai của con mình hay sao?

- Tôi biết Thùy Lan kinh ngạc lắm nhưng vẫn còn vài chi tiết mà tôi quên kể ... - Giọng Xuân Mai hạ thấp một cách bí mật - ... này nhé, anh chàng Thành Vũ là một người đàn ông yêu thì yêu rất là sâu mà ghen thì cũng ghen rất bạo. Không biết anh ta bắt đâu được cái tin đồn là vợ mình có qua lại thầm lén với viên quản trị đồn điền trà. Thế là anh ta mắng nhiếc vợ không tiếc lời và còn nghi là cô con gái vợ mình sinh ra là giọt máu của người đàn ông ấy. Bà mẹ của anh ta nhân cơ hội ấy chưởi mắng nàng dâu của mình thật là tàn tệ, nào là dâm đãng, lăng loàn, nào là ngồi không, ăn no rửng mở, nhàn cư vi bất thiện nên mới đi tư tình với người đàn ông khác. Thôi thì đủ thứ từ ngữ khủng khiếp mà không có người đàn bà đoan chính nào muốn để lọt vào tai. Cô nàng bị hành hạ mỗi ngày bởi những lời mắng chưởi ấy và có thể vì nghĩ mình hàm oan nên uất ức nghĩ đến cách tự vẫn để chứng minh rằng mình trong sạch. Mà cô ta làm như thế không phải là không có lý. Sau cái chết của cô vợ, Thành Vũ đâm ra ray rứt và tự vấn mình có phải là anh đã lầm lẫn chăng? Bởi vì nếu không oan ức thì làm thế nào người ta dám hy sinh mạng sống của mình để mà chứng minh ngược lại. Thực sự không biết Thành Vũ nghĩ như thế nào, chỉ biết từ lúc đó anh ta sống mà trái tim như đã chết. Thấy con mình đau khổ như vậy, bà mẹ đã tìm nhiều đám xứng đáng, khuyên con trai nên tục huyền để cuộc đời đỡ cô đơn và cũng để có người chăm lo cho đứa bé nhưng Thành Vũ nhất định không bằng lòng. Cho đến lúc bà mẹ bị bệnh nặng, tâm nguyện cuối cùng của bà là được nhìn thấy con trai mình có người phụ nữ nâng khăn sửa túi để bà có thể nhắm mắt cũng yên tâm thì Thành Vũ mới nhường mẹ một bước cho bà vui lòng. Đám cưới của Thành Vũ được tổ chức rình rang, cô dâu rất xinh đẹp lại là con nhà giàu, rất môn đang hộ đối với gia đình họ Bạch. Cô ta là một trong những đám mà bà mẹ trước đây đã chọn cho con trai của mình. Bà mẹ qua đời một tuần sau lễ cưới, nghe nói bà rất mãn nguyện vì con trai đã cưới một người vợ do chính tay bà chọn lựa. Thế mà Thành Vũ vẫn không hạnh phúc. Người ta đồn hai vợ chồng Thành Vũ vẫn thường cãi vã với nhau luôn. Không biết là nguyên nhân từ Thành Vũ hay nguyên nhân từ người vợ của anh ta.

- Nhưng tại sao gia đình họ lại không ở ngôi biệt thự cũ mà lại để trống không như vậy? - Thùy Lan thắc mắc.

- Điều này là cả một bí mật nhưng để tôi kể cho Thùy Lan nghe ... - Nói đến đây Xuân Mai hạ giọng - ... dì tôi có quen thân với người quản gia trong gia đình họ Bạch. Người này nói khi Thành Vũ cưới người vợ mới về, cô ta đòi thay đổi màu sắc cũng như cách trang trí các căn phòng trong nhà nhưng Thành Vũ nhất định không chịu. Cô ta còn muốn trùng tu lại vườn hoa theo ý muốn của mình nhưng việc này Thành Vũ cũng không bằng lòng nốt. Lý do rất đơn giản là anh ta còn rất yêu người vợ cũ, mà cách bài trí trong nhà cùng cách thiết kế vườn hoa trước đây đều nhất nhất được làm theo yêu cầu của vợ anh ta nên Thành Vũ không muốn thay đổi mảy may nào. Nếu chị có dịp ghé qua vườn hoa của ngôi biệt thự ấy, chị sẽ thấy hầu hết hoa trồng ở đấy đều là hoa hồng. Hoa hồng đủ màu, đủ loại, được trồng tỉa, sắp xếp rất nghệ thuật. Hoa hồng là loài hoa mà người vợ bạc mệnh của Thành Vũ yêu thích nhất nên anh ta làm thế nào có thể để cho người vợ mới hủy hoại nó đi. Thế là Thành Vũ xây thêm một ngôi biệt thự khác, đồ sộ không thua gì ngôi trang viện cũ. Ở đấy, cô vợ mới của anh ta muốn làm gì thì làm, muốn bài trí thế nào cũng mặc, anh ta không thèm để ý tới. Nhưng dù ngụ trong ngôi nhà đẹp đẽ ấy, Thành Vũ cũng giống như một người ở tạm. Cái mà anh ta cảm thấy yêu quí và gần gũi nhất đối với mình là những dấu vết mà người vợ cũ để lại. người ta kháo nhau rằng anh ta rất năng về thăm ngôi nhà cũ, nhất là vào những đêm trăng để tưởng nhớ đến người xưa. Tuy ngôi biệt thự ấy không ai ở nhưng mỗi ngày đều có người lui tới, dọn quét, chăm sóc. Nghe nói phòng riêng của hai vợ chồng Thành Vũ được giữ y hệt như xưa. Mỗi lần về đó, có lúc Thành Vũ thơ thẩn ngoài vườn hoa, có khi anh ta ở cả buổi trong căn phòng cũ của hai vợ chồng. Người lão bộc mà anh ta thuê chăm sóc ngôi nhà đã kể lại cho di tôi nghe và kết luận rằng trên thế gian này không có người đàn ông nào si tình bằng người đàn ông đó!

- Si tình như thế để làm gì? - Thùy Lan buông thõng một câu - Cái người vợ anh ta cần là sự thông hiểu và tin tưởng giữa hai vợ chồng, chị ấy đâu có cần cái thói si tình xem ra rất đáng để người ta rơi nước mắt nhưng thật là vô dụng ấy!

- Thế nào? - Xuân Mai mở tròn đôi mắt nhìn bạn - Thùy Lan vẫn không thông cảm với sự đau khổ người đàn ông ấy sao? Không phải ai cũng chung tình với người xưa của mình như thế đâu nhé!

- Nhưng làm thế có ích lợi gì đâu? Cũng giống như than van cho một sự việc đã rồi. Mà sự việc đó ai gây ra? Cũng chính là anh ta cả! Vợ anh ta cần một người chồng sáng suốt chứ không phải là một người đàn ông mềm yếu, sướt mướt như vậy! Còn bảo anh ta chung tình ư? Cưới vợ khác mà còn là chung tình sao được! Theo Lan nghĩ thì để sám hối tội lỗi của mình, anh ta phải ở như vậy suốt đời mới phải.

- Chao ôi, mình không ngờ Thùy Lan còn trẻ mà lại có ý nghĩ bảo thủ đến như vậy! Đối với mình thì một người như Thành Vũ cũng là đốt đuốc kiếm không ra. Này nhé, một anh chàng công tử đẹp trai, nhà giàu, có học, bằng mọt cách để cưới cho được người mình yêu cho dù người đó không cùng giai cấp với mình, vượt qua mọi trở ngại để biến người ấy thành vợ mình. Người đàn ông như vậy không đáng qúy hay sao?

- Mình công nhận những điều ấy anh ta hành động hoàn toàn đúng, nhưng anh ta cũng chỉ đúng đến đấy thôi. Lẽ ra khó khăn lắm mới cưới được người con gái mà mình yêu thương thì anh ta phải cố gắng lập một gia đình hạnh phúc. Đằng này anh ta lập ra nó rồi phá nó đi, anh ta có phải là một người đàn ông ngu xuẩn không? cho nên người ta bảo có trong tay đã khó, gìn giữ lại càng khó hơn. Thành Vũ chỉ làm được một nửa những gì cần làm, cho nên đối với mình anh ta vẫn là một người đàn ông không hoàn hảo.

- Hình như Thùy Lan không có thiện cảm với anh ta thì phải! - Xuân Mai liếc nhìn bạn rồi mỉm cười - Mà sao Thùy Lan lại có thể ghét anh ta như vậy nhỉ? Lan còn chưa gặp mặt anh ta lần nào kia mà?

- Thì cứ cho là mình chưa gặp mặt anh ta lần nào đi ... nhưng gặp rồi thì chắc cảm nghĩ của mình về anh ta cũng chẳng có gì thay đổi. Một người đàn ông như Thành Vũ không thể nào đem hạnh phúc đến cho người đàn bà sống cạnh mình.

- Thùy Lan có thấy mình khe khắt quá hay không? Lan thì nghĩ vậy chứ biết bao nhiêu cô gái muốn trở thành người nâng khăn sửa túi cho anh ấy mà không được. Tại Thùy Lan chưa tiếp xúc với Thành Vũ nên Thùy Lan mới nghĩ về anh ta như vậy. Chứ bất cứ ai gặp mặt Thành Vũ dù một lần cũng vẫn bị anh ta thu hút. Đó là một người đàn ông mà vẻ ngoài rất đẹp, ăn nói ngọt ngào, sống rất có tình người và có chiều sâu. Dân cư ở vùng này, không người nào mà không có cảm tình với Thành Vũ cả. Anh ta bặt thiệp, rất từ tâm, không phân biệt giàu nghèo, thích giúp đỡ mọi người ... chỉ tiếc thay cách đây nửa năm, một tai nạn thảm khốc đã xẩy đến với anh ta ...

- Anh ta gặp tai nạn gì vậy hở Xuân Mai? - Thùy Lan có vẻ chú tâm tìm hiểu.

- Không biết khi ấy tinh thần của Thành Vũ ra sao, chỉ biết lúc đó là lúc trời xâm xẩm tối, ở ngoài đầy sương mù, Thành Vũ một mình lái xe về nhà, đột nhiên anh ta thấy một người đàn bà hoện ra trước xe của mình, đứng ngáng giữa đường và giăng hai cánh tay ra, gương mặt y hệt người vợ cũ của anh ta. Trong một lúc xung động, Thành Vũ không điều khiển được con người của mình, anh ta bất ngờ rơi vào cái ảo ảnh mà anh ta nghĩ là có thực đó, anh ta đã bất ngờ ngoặt tay lái sang một bên mà không biết rằng đoạn đường đó rất leo cheo, một bên là ghềnh đá một bên là vực thẳm. Xe của Thành Vũ rơi xuống vực và bị bẹp dúm. Khi người ta đến nơi thì Thành Vũ đã bất tỉnh và bị thương rất nặng, anh mất máu khá nhiều. Nhờ sự tận tâm của các bác sĩ mà Thành Vũ đã vượt qua cái chết nhưng lại trở thành tê liệt nửa người, từ đó ngồi trên xe lăn.

- Tai nạn này xảy ra bao lâu?

- Cũng hơn nửa năm, nghe nói bây giờ anh ta thay đổi ghê gớm lắm. Tính tình khác hẳn khi xưa. Cáu gắt, khó chịu, bực bội với mọi người. Nếu không yêu Thành Vũ thật lòng thì cô vợ mới chắc không chịu nổi!

- Cô ta yêu Thành Vũ thực lòng ư? - Thùy Lan hỏi bằng giọng hồ nghi.

- Thì nghe nói như vậy! Nhưng Lan cũng biết cô ta là một cô gái nhà giàu, từ trước đến giờ có khi nào chịu cực khổ đâu! Vậy mà cô ta chịu sống chung với một người tàn tật và khó khăn như Thành Vũ thì âu cũng là một điều đáng khen ngợi lắm rồi.

- Mình không thích người đàn bà đó! - Thùy Lan buột miệng nói.

- Sao vậy? - Xuân Mai kinh ngạc - Lan còn chưa có dịp gặp cô ta mà?

- Đành rằng mình còn chưa có cơ hội gặp nhưng mỗi lần mình ngắm Trà Mi thì mình lại tội nghiệp cho cô bé làm sao ấy! Gia đình giàu có như vậy mà con bé héo hắt, gầy guộc giống như không có ai chăm sóc. Lại nữa, thái độ của nó lúc nào cũng giống như sợ hãi một cái gì. Mình nghĩ là bà mẹ kế đã đối xử với con bé rất là khe khắt, đôi mắt Trà Mi lúc nào nhìn cũng giống như là muốn khóc.

- Thì mẹ ghẻ có bao giờ yêu thương con chồng đâu! Chắc là cô ta có thành kiến với đứa con riêng của chồng mình. Thêm một nỗi Thành Vũ lâm vào tình trạng thảm thương như vậy, anh ta bây giờ đâu còn tâm trí để lưu ý đến bất cứ việc gì ở quanh mình nữa cho nên con bé mới sống trong sự khốn khổ và cô đơn như vậy. Người ta bảo giàu có chưa chắc gì đã hạnh phúc. Có người còn nói Thành Vũ vì ghen tuông, gây ra cái chết của người vợ cũ nên bây giờ anh ta mới bị quả báo. Nhưng mình không đồng ý với lập luận khe khắt này. Mình vẫn thấy Thành Vũ là một người đàn ông rất đáng thương!

- Còn mình thì thấy lập luận đó đúng, anh ta rất đáng bị trừng phạt như vậy! Nhất là mỗi lần mình nhìn thấy Trà Mi thì hầu như mình không chịu nổi ... con bé mà ra nông nỗi đó cũng là do cha của nó hoàn toàn không chú ý tới nó ...

- Nhưng Thùy Lan cũng phải thông cảm với một người trải qua nhiều tai nạn khổ ải như anh ta! Lan thử tưởng tượng xem một người đang lành mạnh phơi phới, tràn trề sức sống như thế rồi bây giờ mỗi ngày phải ngồi bó rọ trên xe lăn, thiết tưởng chẳng có hình phạt ghê gớm nào bằng. Đó là lý do khiến Thành Vũ không còn màng đến bất cứ điều gì quanh anh ấy ...

- Xuân Mai có vẻ thích anh chàng đó nhỉ? - Thùy Lan tủm tỉm cười trêu bạn - Giá anh Thành Vũ biết có người ái mộ anh ta như thế thì anh ta sẽ đỡ đau buồn biết bao nhiêu!

Xuân Mai đỏ mặt biện minh:

- Anh ta đáng ái mộ như thế mà ... mà không phải chỉ mình mình ... các cô gái ở khu vực này ai cũng đều nghĩ về Thành Vũ với một thái độ trân trọng như vậy. Đáng tiếc là một con người hoàn toàn là thế mà qua một tai nạn bất ngờ bỗng chốc biến thành phế nhân!

Hai người bạn trò chuyện với nhau thêm giây lát rồi Xuân Mai liếc nhìn đồng hồ tay và bỗng kêu lên:

- Ấy chết! Mình già chuyện quá đi mất, bây giờ đã hơn sáu giờ rồi, mình phải về ngay đây, Thùy Lan ạ ... nếu không, mẹ của mình ở nhà sẽ trông đứng trông ngồi!

Xuân Mai nói và quàng chiếc xách lên vai, vẫy tay chào bạn rồi biến ra khỏi cửa.

Thùy Lan cũng rời văn phòng giáo viên, lững thững đi bộ về chỗ ở của mình. Tối hôm đó trong đầu nàng nổi lên trăm ngàn ý nghĩ. Thùy Lan nhớ tới hoàn cảnh của Trà Mi mà xót thương cho nó. Con bé xinh đẹp, hiền lành, ngoan ngoãn, tại sao số phận của nó lại thảm thương như vậy? Đầu tiên mất mẹ và rồi bây giờ có cha mà cũng như không, thêm vào đó mỗi ngày còn phải chịu cảnh đe nẹt của người mẹ ghẻ.

"Mình không thể nào để tình trạng kéo dài như vậy!", nàng tự nhủ, "Mình trở về đây là cũng theo di ngôn của chị ấy. Trước khi qua đời, chị ấy đã nhắc đi nhắc lại với mình là phải làm mọi cách để giúp đứa con duy nhất của chị có một tương lai tươi sáng. Chị ấy hối hận vì đã không thể chăm lo cho con suốt một thời gian dài, và chị ấy cũng hoài nghi không biết Thành Vũ có chăm sóc, lo lắng cho nó đến nơi đến chốn hay không. Giờ đây mình đã rõ hoàn cảnh khốn khổ của Trà Mi. Mình phải tìm cách tiếp xúc, bảo ban cho con bé càng nhiều càng tốt. Và nếu có thể, mang nó theo mình về Mỹ và chăm lo tương lai của nó sau này. Nhưng đó quả là một việc đội đá vá trời. Thành Vũ chắc gì đã chịu! Dù anh ta không để ý đến cuộc sống của con mình nhưng anh ta vẫn là cha nó, tự ái của một đại phú gia đâu cho phép anh ấy bằng lòng để con mình cho người khác nuôi nấng, nhất là người ấy hoàn toàn xa lạ, không họ hàng thân thích gì với gia đình họ Bạch. Nhưng thôi, mình làm được đến đâu hay đến đấy! Mình có lòng thì trời sẽ giúp! Bây giờ chỉ đành phó mặc mọi sự cho số phận mà thôi!"

Tối hôm đó Thùy Lan nằm trằn trọc mãi. Đôi mắt to buồn lúc nào cũng long lanh như muốn khóc của Trà Mi chư cứ theo ám ảnh nàng. Thùy Lan trải qua một giấc ngủ chập chờn. Trong mơ nàng thấy người ơn của mình hiện về, nhắn nhủ nàng hoàn thành mọi tâm nguyện mà người ấy đã giao phó cho nàng. Khi Thùy Lan thức giấc vào buổi sáng hôm ấy, việc đầu tiên mà nàng làm là nghĩ đến Trà Mi.

Ngày hôm sau đứng trong lớp giảng bài mà Thùy Lan cứ mong ngóng cho tới giờ tan học. nàng muốn biết rõ hơn về cuộc sống của Trà Mi hiện tại và để thực hiện việc này nàng phải hỏi han con bé nhiều hơn.

Khi tiếng chuông tan học vang lên, Thùy Lan vừa về phòng giáo viên một lát thì Trà Mi đã xuất hiện ngay. Gương mặt nó tươi hơn mọi khi, có lẽ vì Trà Mi cảm nhận được rằng từ đây nó không còn cô đơn nữa mà sẽ được cô giáo dạy sinh ngữ chăm lo cho việc học của mình từng li, từng tí.

- Chào cô! - Nó bước vào và nhìn nàng nhoẻn miệng cười, trên tay mang theo một số tập vở khá nặng, hình như để nàng đánh giá xem nó học hành ra sao.

"Con bé có vẻ chịu khó!" Thùy Lan tự nhủ và cảm thấy lòng chan chứa niềm vui.

- Hôm nay cô không kèm Trà Mi ở đây ... - Nàng dịu dàng nói với nó - ... đến nhà cô học sẽ thoải mái hơn. Nhà cô cũng ở trong khuôn viên của trường học này thôi!

Trà Mi cỏ vẻ tò mò muốn biết nhà của cô giáo mình ra sao, nó tung tăng đi theo Thùy Lan, miệng hát nho nhỏ một bài đồng dao mà trẻ con vẫn thường ưa thích. Gương mặt nó hồng hơn, đôi mắt sáng hơn, giống như ai đó đã đem dến cho trái tim nó một niềm hạnh phúc chứa chan.

Hai cô cháu đi đến dãy nhà của giáo viên, vừa bước vào căn phòng của Thùy Lan, Trà Mi đã reo lên:

- Nhà của cô xinh quá, con thích cái rèm cửa màu xanh nhạt này ... - Rồi nó tung tăng bước đến gần cửa sổ - ... con thích cả bộ ghế mây màu trắng này nữa. Chao ôi, cô chưng bày cái gì cũng đẹp!

Nó bộc lộ những cảm nghĩ của mình một cách tự nhiên vì trong vô thức, nó đã xem cô giáo như một người thân thuộc của mình. Thùy Lan thấy con bé vui vẻ, yêu đời như vậy, trong lòng nàng cũng vui lây. Nàng giữ Trà Mi ở nhà mình gần hai tiếng, ân cần chỉ dẫn cho nó các môn học. Trà Mi rất sáng dạ, nó tiếp nhận những gì mà nàng giảng giải rất nhanh và Thùy Lan đi đến kết luận là nếu có người lưu ý tới, việc học của Trà Mi nhất định sẽ tiến triển khả quan. Khi hai cô cháu xong xuôi thì trời đã bắt đầu tối. Thùy Lan đứng dậy, khoác áo vào cho Trà Mi và cử chỉ chăm sóc này khiến trái tim của cô bé đang cô đơn bỗng dậy lên một niềm vui rộn rã.

- Để cô đưa Trà Mi về ... - Nàng nói với nó ... trời tối rồi con về một mình không tiện đâu! Chắc con có nói với ba rồi chứ?

- Thưa cô, con đã nói rồi ạ và ba con cũng đã bằng lòng. Ba con còn bảo con nhắn với cô là rất cảm ơn cô!

- Ồ, một chút chuyện vặt thôi mà, ba con không phải phiền lòng như vậy! Thôi chúng ta đi kẻo trể ... à mà khoan, cô còn quên cái này ...

Nàng nói rồi bước vào bếp và mang ra một ly cam vắt. Nàng đưa tận tay Trà Mi, bắt nó uống và dặn dò:

- Con không được lười ăn, phải bồi bổ sức khỏe vì từ đây về sau, cứ học kèm mỗi ngày, con sẽ mất sức lắm đấy. Nhưng chỉ cần cố gằng một thời gian, khi con đã có căn bản trở lại thì mọi việc sẽ ổn thôi.

- Cô ơi, cô có mệt không? - Trà Mi nhìn cô bằng ánh mắt đầy xúc động - Cô giảng trong lớp đã cực rồi, bây giờ lại phải kèm con nữa ... - Giọng của con bé vang lên đầy ái ngại.

- Cô còn vui nữa đó chứ có mẹt gì đâu! - Nàng nói cho nó yên lòng - Cô nói thực cho con biết nhé, có Trà Mi bên cạnh, lòng cô cảm thấy ấm cúng hơn!

- Cô ơi, con cũng rất thương cô ... - Đức bé nói rồi dang đôi tay bé nhỏ của nó ôm chầm lấy nàng. Biểu lộ đầy bất ngờ đó khiến Thùy Lan xúc động đến muốn rơi nước mắt. Nàng cũng quàng tay ôm chầm lấy nó. Trái tim đứa bé như được thắp lên một đốm lửa ấm áp, nó bịn rịn đến nỗi không muốn rời cô giáo.

Một lúc lâu nàng vỗ nhẹ lên vai Trà Mi và bảo khẽ:

- Chúng ta phải về thôi để ba con trông!

Trường học không xa ngôi biệt thự của gia đình Trà Mi cho lắm. Trên đường đi, Trà Mi ríu rít trò chuyện với cô giáo của mình. Họ đi qua cầu rồi rẽ vào khu vực hoàn toàn những biệt thự to lớn. Đến trước ngôi nhà sang trọng, đồ sộ nhất, Trà Mi dừng lại trước hai cánh cổng uy nghi uốn lượn bằng đồng trông rất đẹp rồi nói:

- Nhà của con ở đây, cô ghé vào chơi một chút nghe cô, ba của con sẽ mừng lắm!

Không được, cô phải về ngay vì đã muộn rồi ...

Nhưng nàng chưa nói dứt câu thì trong nhà đã có người đi ra mở cổng.

- Chị Châu! - Trà Mi vui vẻ reo lên - Hôm nay em về muộn, ba có trông không?

- Ông còn đang bận làm việc trong phòng ... - Rồi cô người làm ngỡ ngàng đưa mắt về phía Thùy Lan - ... đây là ...

- Cô giáo của em! - Trà Mi hớn hở nói - Em đang năn nỉ cô vào nhà chơi.

- Chao ôi, cô giáo xinh quá đi mất! - Chị người là buộc miệng khen - Cô vào nhà chơi một chút đi cô, ông chủ rất là cảm kích cô vì cô đã lo cho Trà Mi như vậy!

Nghe khẩu khí của cô ta, Thùy Lan bỗng cảm thấy hơi ngài ngại. Vậy là việc nàng kèm dạy Trà Mi học trong nhà này ai cũng biết. Nhưng nàng vốn rất sợ những sự săn đón nên đã từ chối khéo:

- Ồ, để khi khác vậy! Hôm nay tôi hơi bận một tí. Cô Châu làm ơn đưa Trà Mi vào nhà hộ tôi.

Nàng nói rồi từ giã hai người và vội vã quay đi. Bỗng nàng nghe một giọng nói thơ ngây và đầy xúc động vang lên:

- Cô à ...

Và rồi có tiếng bước chân vội vã chạy theo nàng. Những ngón tay nhỏ bé nắm lấy tay Thùy Lan và cái giọng thơ ngây ấy vang lên gần như muốn khóc:

- Cô ơi ... cô không biết chứ ... Trà Mi không muốn xa cô!

Nàng vội dừng lại ôm lấy đứa bé, vuốt tóc nó rồi nói bằng giọng vỗ về:

- Trà Mi, ngoan nào! Ngày mai Trà Mi đến trường sẽ gặp lại cô chứ cô có đi luôn đâu!

Châu thấy thế chạy lại nắm tay cô chủ nhỏ:

- Trà Mi, đừng có quấy cô giáo nữa. Để cô về nghỉ, ngày mai cô còn phải lên lớp nữa.

Câu nói đó khiến Trà Mi như sực tỉnh. Nó buông Thùy Lan ra và lí nhí nói:

- Cô ơi, con xin lỗi cô!

Thùy Lan chỉ xoa đầu nó rồi khẽ bảo:

- Tối nay con nghe lời cô, phải ngủ một giấc cho thật ngon!

Nàng đi rồi mà Châu và Trà Mi còn nhìn theo cho tới khi bóng nàng khuất ở cuối con đường.

- Trà Mi thương cô giáo lắm hả? - Châu hỏi lúc cùng Trà Mi trở vào nhà.

- Em thương cô lắm bởi vì từ đó đến giờ chẳng có ai lo cho em như cô lo cho em cả!

Trà Mi tâm sự với cô người làm vì ngoài Châu ra, trong nhà này cô bé chẳng biết nói chuyện với ai. Cha của Trà Mi thì suốt ngày ở trong văn phòng làm việc đặt tại ngôi biệt thự, dù ngồi trên xe lăn nhưng ông bận đến bù đầu với hàng trăm công việc phải giải quyết mỗi ngày. Mẹ kế của Trà Mi thì không phải lúc nào cũng có nhà mà khi bà ta có nhà thì đứa bé càng bị khủng hoảng hơn với những lời cộc cằn, đe nẹt. Rốt cuộc nó lui vào căn phòng của mình, sống trong thế giới riêng của nó mà chẳng có ai thèm để mắt tới như thể sự tồn tại của nó chẳng là gì đối với họ. Có buồn khổ, có bị mẹ kế đánh mắng thì Trà Mi chỉ còn biết kể lể với chị Châu của mình mà thôi. Châu đã làm việc cho nhà này lâu lắm rồi, từ lúc gia đình Thành Vũ còn ngụ ở Tố Diễm sơn trang nên những việc xẩy ra với gia đình này nàng đều biết cả. Nàng thương yêu, kính trọng bà chủ cũ của mình bao nhiêu thì lại xa cách, sợ hãi bà chủ mới của mình bấy nhiêu. Thúy Quỳnh, người mà Thành Vũ cưới sau này, là một phụ nữ xinh đẹp, giàu có nhưng rất hợm mình. Cô ta không xem ai ra gì, trái ngược với tính hoà đồng, thân mật của người chủ cũ tức là mẹ của Trà Mi. Châu cũng biết Trà Mi là một đứa bé sinh ra trong cảnh giàu có nhưng bất hạnh, không được ai chăm sóc tới. Vì vậy khi thấy nó quyến luyến cô giáo thì nàng có thể hiểu tại sao.

- Cô giáo em thực là chịu khó! - Châu bảo khi hai chị em vào nhà - Đã kèm cho em sau giờ học mà còn đưa về đến tận nhà. Trên đời chẳng có ai tử tế và chu đáo như vậy cả!

- Cô thương em lắm chị ạ! Để em kể cho chị nghe nhé ... cô giảng bài rất kỹ, kèm cho em từng môn, học xong cô còn bắt em uống cam vắt, dạn dò em không được lười ăn, sợ em mất sức. Chị à, tại sao cô lại thương em đến như vậy hở chị?

- Chắc tại em là đứa học trò giỏi nhất trong lớp chứ còn sao nữa! - Châu đoán bừa.

- Em ấy ư? - Trà Mi bật cười giòn - Em chỉ giỏi môn văn thôi, còn môn sinh ngữ của cô thì em rất dốt. Thế mà cô vẫn thương em mới là lạ, chị ạ!

- Thế ư? - Châu lại gãi đầu, cố tìm ra một lý do khác. Một lát sau cô gái mà đầu óc rất đơn giản này lại nói - Chị biết rồi, chắc tại cô thấy Trà Mi xinh đẹp lại ngoan ngoãn nên cô thương.

- Em mà xinh đẹp hở chị? Mẹ kế em lúc nào cũng bảo em là "mày vừa xấu, vừa gầy như que củi, giống hệt như mẹ mày lúc trước".

- Bà ta ganh ghét với mẹ em nên mới nói như vậy, chứ thực ra mẹ em đẹp lắm.

- Mẹ em cũng xinh như cô giáo em phải không chị?

- Ừ, mẹ em cũng xinh như thế mà còn hiền nữa. Trà Mi giống mẹ như đúc, có điều em hơi gầy. Cô giáo nói đúng đấy, em phải ăn nhiều lên một chút!

- Hôm nay mẹ kế em có nhà không chị? - Nói đến đó, Trà Mi hạ thấp giọng.

- Lại đi Đài Bắc nữa rồi! đi giải trí, mua sắm gì đó, nhưng cầu cho bà ta đi nhiều một chút để chị em mình khỏi bị đau đầu.

- Để em vào nói với ba một tiếng. Chắc em về trễ, ba trông lắm!

- Thôi em đi rửa mặt mũi, ăn cơm rồi đi ngủ đi, để chị vào nói được rồi. Lúc nãy trong phòng làm việc, ba em cầm điện thoại và hét to lắm, hình như đang chưởi mắng một nhân viên dưới quyền nào đó, ông này sơ suất nên đã làm vuột mất hợp đồng lớn. Ba em còn giận dữ lắm, tốt hơn là ngày mai hãy gặp ông. Em biết đấy, từ ngày bị tai nạn đến giờ, ba em đã thay đổi tính tình, ông ấy rất hay cáu gắt. Bây giờ mà em gặp ông ấy ư, ông ấy sẽ bảo "mày học hành gì mà đến giờ này mới về". Thế là cô giáo sẽ bị giận lây!

- Thế ư chị? - Nghe Châu nói thế, Trà Mi bèn le lưỡi. Cô bé biết là chị Châu của mình nói thật vì trước đây nhiều lần cô đã bị cha mắng oan uổng cũng bởi đã xuất hiện không đúng lúc ngay khi cha đang giận dữ vì những chuyện không trôi chảy của công ty.

Hai chị em vào nhà, trong khi Trà Mi tắm táp, thay quần áo thì Châu đã dọn sẵn bữa cơm thật ngon cho cô chủ nhỏ. Trái với mọi khi, lần này cô bé ăn ngon lành từng món khiến Chấu rất là hả dạ. Trà Mi nhớ lời cô giáo dặn mình là phải ăn uống đầy đủ để có sức khỏe học hành, lại nữa cô bé cũng chẳng muốn bà mẹ kế chê bai mình gầy như que củi. Vì vậy mà Trà Mi ăn thật no rồi còn nhủ lòng là phải ngủ một giấc thật say như cô giáo đã dặn. Từ lúc nào không biết, mọi lời nói của cô giáo đối với Trà Mi đã trở thành mệnh lệnh. Ngoài người mẹ quá cố mà Trà Mi chỉ trông thấy qua di ảnh, cô giáo trẻ dạy sinh ngữ đã trở thành thần tượng trong lòng của nó. Và với những gì mà thần tượng muốn thì cô bé đều răm rắp tuân lời.

Tối hôm đó, khi Thành Vũ đi ra khỏi phòng làm việc thì đã hơn mười giờ đêm. Châu vẫn còn thức đợi ông chủ của mình. Lúc nãy nàng muốn vào báo cho Thành Vũ biết là bé Trà Mi đã về nhưng nhớ lại ông chủ vẫn còn đang giận dữ nên cô người làm bèn nín khe đợi cho đến lúc ông chủ xong việc rồi mới dám nói. Đã làm việc cho gia đình Thành Vũ mười mấy năm nay nên ý tứ của ông chủ ra sao, Châu đều biết cả. Nàng lẳng lặng dọn cơm ra bàn rồi xởi lởi nói:

- Mời ông chủ dùng cơm! Hôm nay ông chủ làm việc trể quá!

Thành Vũ dịch chiếc xe lăn lại gần sofa, châm một điếu thuốc rồi nhả khói lên trần, hờ hững nói:

- Trà Mi nó về lúc nào vậy?

- Dạ, khoảng hơn bảy giờ tối. Hình như cô giáo kèm cho Trà Mi rất nhiều môn nên cô chủ mới về trể như vậy .Sợ Trà Mi đi một mình bất tiện nên cô giáo đã đưa về tận nhà. Cô ấy tử tế quá ông chủ ạ!

- Trông cô ta ra sao?

- Cô ta còn trẻ, khoảng hăm mấy tuổi là cùng. Người trông đài các và xinh ghê lắm ông chủ! Tôi chưa từng trông thấy ai mà lại xinh đẹp như vậy cả.

Thành vũ nghe cô người làm mô tả, bất giác bật cười. Một nụ cười rất hiếm hoi mà khá lâu rồi Châu chẳng thấy.

- Ồ, tất cả những gì tôi nói đều là sự thực cả đấy, thưa ông chủ! - Châu lại cáng tán thêm vào - Phải nói là cô ta đẹp lạ, đẹp lùng, đẹp từ vóc dáng đến ánh mắt, nụ cười, không chỗ nào chê được. Tôi đã mời cô vào nhà ngồi uống tách trà để tôi có thể ngắm cô thêm một lát nhưng cô đã từ chối. Mà lạ lắm ông chủ ơi, từ khi được cô giáo này kèm cặp, Trà Mi trông khác hẳn. Nó luôn cười nói chứ không ủ rũ như mọi khi.

- Đứa bé nào chẳng vậy! - Thành Vũ nói rồi thở dài - Trà Mi rất cần sự chăm sóc mà tôi thì bận công việc bù đầu suốt ngày, chẳng có thời giờ ngó ngàng đến nó. Cô Châu cũng biết từ lúc tôi bị tai nạn đến giờ, mọi việc đâm phiền phức hẳn ra, tôi không thể di chuyển dễ dàng như trước mà công việc thì cứ vùn vụt đổ đến cho nên bận càng thêm bận. Nếu Thế Hùng mà biết thương tôi thì nó chẳng theo học cái ngành kiến trúc qủy quái làm gì. Nói thực, nó là con nuôi của cha mẹ tôi nhưng tôi xem nó chẳng khác gì em ruột. Những mong cậu ta lớn lên đỡ đần tôi một tay, ai ngờ cậu ta lại theo đuổi một nghề nghiệp khác, cứ ở chết dí ở Đài Bắc, lâu lâu mới mò về đây một lần thăm cái ông anh tàn tật này!

- Ông chủ nói đúng lắm, nếu có cậu Thế Hùng phụ giúp thì ông chủ khỏe biết chừng nào, bởi tin cậy ai cũng chẳng bằng tin cậy người nhà của mình. Nghe nói cuối tuần này cậu ấy về đây, ông chủ thử thuyết phục lần nữa xem sao?

- Tôi đã nói mỏi cả miệng rồi mà nó nào có nghe đâu! Thôi thì để nó tự nguyện chứ tôi cũng chẳng muốn nhắc lại làm gì. Thanh niên người nào cũng ham vui cả. Ở Đài Bắc vui vẻ, náo nhiệt thích hợp với tuổi trẻ hơn. Bảo nó về đây lo lắng công việc đồn đièn phụ tôi một tay, nó không chịu nổi đâu, nhất là nơi này tương đối cũng khá xa thành phố.

- Cậu ấy đang làm gì ở Đài Bắc hở ông chủ?

- Thế Hùng là kiến trúc sư nhưng cũng là một chuyên viên trang trí nội thất có hạng. Nó cũng khá nổi tiếng và làm việc cũng kiếm được tiền nên nó không chú tâm lắm đến cái nghề trồng và chế biến trà này.

- Nhưng cậu ấy làm sao giàu bằng ông chủ?

- Tuổi trẻ chỉ cần vừa đủ tiền bạc là được và cũng đòi hỏi có đủ thời gian để hưởng thụ. Cũng như tôi đây, phải giữ cơ nghiệp của tổ tiên để lại chứ làm việc vất vả hơn những người khác rất nhiều.

Chàng nói đến đó, liếc xuống nhìn đồng hồ rồi bảo:

- Bây giờ cũng đã muộn. Cô Châu, cô đi nghỉ được rồi ...

- Ấy chết ... - Nghe Thành Vũ nói thế Châu mới nhớ - ... ông chủ ơi, cơm canh đã nguội lạnh cả rồi, để tôi mang đi hâm lại!

Thành Vũ định bảo "để tự tôi làm" như lúc trước nhưng sực nhớ đến đôi chân của mình hiện tại, chàng đột nhiên im tiếng. Châu hâm cơm lại xong, thấy trong lòng áy náy, không muốn để ông chủ lại một mình.

- Bà ta vẫn chưa về hả? - Thành Vũ hỏi.

- Dạ, sáng nay khi đi, bà chủ có nói đến chiều mai mới trở về!

- Thế à? - Thành Vũ chán nản nói - Như vậy cũng tốt. Bà ta có mặt ở nhà là cũng chỉ để cải vả ầm ỉ với tôi thôi. Thôi nào, Châu, cô đi nghỉ đi!

- Dạ, ông chủ ăn xong tôi còn phải dọn dẹp ...

- Ồ, tôi không muốn ăn nữa ... - Thành Vũ liếc nhìn chiếc bàn ăn lạnh lẽo đâm ra chán ngán - Cô dọn vào đi ... mà này ... nhớ để mắt đến bé Trà Mi hộ tôi một chút. Tôi bận rộn suốt, không có thời giờ chăm sóc nó.

Nói xong chàng nặng nề di chuyển chiếc xe lăn, lui vào phòng riêng của mình. Kể từ khi Thành Vũ gặp tai nạn, phòng ngủ của chàng từ lầu hai đã chuyển xuống tầng trệt. Châu nhìn theo bóng ông chủ rồi thoáng ngậm ngùi. Nàng nhớ lại không khí đầm ấm của gia đình trước đây khi Tố Diễm còn tại thế. Bây giờ vợ qua đời, đôi chân lại tật nguyền như thế, Thành Vũ có sống trên cõi đời này cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Nàng vừa lúi húi dọn dẹp mâm cơm vừa nhớ đến cảnh đầm ấm ngày xưa rồi cảm thấy thương cha con Trà Mi vô hạn.

Phần 3

Đã hai tháng trôi qua từ ngày Thùy Lan kèm cặp cho bé Trà Mi học. Hai cô cháu càng lúc càng quyến luyến nhau. Bao nhiêu thời gian trong ngày, Thùy Lan dành hết cho đức bé và nàng tự nhủ có thế chuyến trở về quê hương của nàng lần này mới thật sự có ý nghĩa.

Việc học của Trà Mi đã khả quan hẳn lên. Cô bé bắt đầu giỏi đều mọi môn và cho đến cuối tháng đó, một sự việc phi thường đã xảy ra, Trà Mi vượt lên đứng thứ hai trong lớp. Kết quả đó khiến cả hai cô cháu đều mừng vui vô hạn và Thùy Lan thấy những công sức mà mình bỏ ra thật là xứng đáng.

Chiều hôm đó, Thùy Lan ngưng kèm Trà Mi một buổi, nàng nói với học trò của mình:

- Hôm nay con về sớm đi để khoe với ba. Nếu ba biết con tiến bộ như vậy, ba sẽ mừng lắm.

Trà Mi hớn hở nghe lời cô ngay. Bấy lâu nay nó vẫn mặc cảm mình học không khá, trong tất cả các môn nó chỉ xuất sắc mỗi môn văn. Bây giờ thì nhờ cô giáo nên môn nào nó cũng giỏi đều, được các bạn trong lớp rất là nể phục.

Chiều hôm đó khi Thành Vũ đang ngồi trong phòng làm việc thì có tiếng gõ cửa khẽ khàng rồi một giọng ngại ngùng vang lên, giống như sợ quấy rầy chàng:

- Ba ơi, ba! Con vào được không ba?

- Vào đi! - Thành Vũ nói xẵng vì chàng đang bận. Trước mặt chàng là một hợp đồng đang nghiên cứu dở.

- Ba à! - Trà Mi khép nép bước vào và chìa cho cha mình tờ thành tích mà cô giáo vừa phát sáng nay - Ba xem đi, ba sẽ thấy rất là kinh ngạc! Tháng này con được hạng nhì đó ba nhưng tháng sau con sẽ cố vượt lên đầu lớp. Cô giáo đã cam đoan với con như vậy. Mà cô giỏi thật ba ạ, cô chỉ mới kèm cho con hai tháng mà kết quả đã được thế rồi!

Trà Mi nói một hơi không e ngại. Trước đây nó không nói nhiều với cha như thế. Thứ nhất nó biết là cha bận, thứ nhì nó cũng không có chuyện gì để khoe với cha. Lại nữa tính tình cáu gắt của Thành Vũ dạo sau này làm cho Trà Mi đâm ra sợ sệt. Thỉnh thoảng có điều gì cần thiết lắm nó mới dám làm phiền cha, còn không thì nó im như thóc và rúc mình trong thế giới riêng của nó.

Thành Vũ đẩy tờ hợp đồng qua một bên, chàng liếc nhìn bản thành tích rồi ngước lên nhìn con và có cảm đứa con trước mặt mà bấy lâu nay chàng không có thời giờ chăm sóc đã trở nên thay đổi rất nhiều.

Nó không nhút nhát, lúc nào cũng lắp ba lắp bắp như ngày xưa nữa. Bề ngoài của nó cũng khác đi trông thấy, lúc trước nó ủ rũ, rụt rè bao nhiêu thì bây giờ nó tươi tắn, hoạt bát bấy nhiêu. Mắt đã sáng long lanh, da đã có sắc hồng. Từ trong ánh mắt của Trà Mi, một niềm hạnh phúc chan chứa toả ra mà bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được. Chàng nhìn con rồi liên tưởng đến hình ảnh của nó mấy tháng trước đây và bỗng thấy cô giáo dạy sinh ngữ đang ra sức kèm cặp cho con mình quả đã làm được một việc phi thường cho gia đình chàng. Tự dưng chàng cảm thấy xầu hổ khi ở trong cương vị một người cha mà lại bỏ bê con mình như vậy. Chàng vỗ khẽ vào chiếc ghế bên cạnh mình và dịu dàng nói với Trà Mi:

- Lại đây ngồi với ba! Ba có mấy điều muốn hỏi con!

Trà Mi chưa lúc nào thấy cha nói chuyện ngọt ngào, êm ái với mình như vậy. Nó rón rén đến ngồi cạnh Thành Vũ rồi lặng lẽ nhìn cha.

- Cô giáo của con thương con lắm phải không?

- Cô thương con lắm, ba à! Sau giờ ta trường, cô đưa con về nhà cô để mà kèm cho con học ...

- Chứ không phải cô kèm cho con ngay tại trường à? - Thành Vũ kinh ngạc hỏi - Ba nhớ lúc trước con bảo cô sử dụng phòng giáo viên để dạy con học cơ mà!

Vâng, lúc trước là như vậy nhưng sau này cảm thấy phòng giáo viên không được yên tĩnh cho lắm nên cô đưa con về nhà.

- Nhà cô chắc cũng ở gần đây hả?

- Dạ, nhà cô ở ngay trong trường học!

- Ồ, thế đấy! Thì ra cô giáo là người ở nơi khác đến.

- Thưa vâng, con cũng nghĩ vậy. Nhưng phòng mà nhà trường dành cho cô bé quá, còn nhỏ hơn cả phòng ngủ của con nữa. Con thấy cô sống trong cái phòng nhỏ như vậy, con rất muốn ba cho cô về đây ở chung với con!

Câu nói thơ ngay của Trà Mi khiến cho Thành Vũ không khỏi mỉm cười:

- Cô ở chung với con làm sao cho tiện. Nếu cô có đến đây thì ba dành hẳn cho cô một căn phòng đẹp đẽ hẳn hoi!

- Thế ư, ba? - Trà Mi mừng rỡ reo lên - Vậy ngay ngày mai, con nói cô dọn lại nhà mình, ba nhé!

- Con bé này thật ... - Chàng mắng yêu con - .... đâu phải nói là làm ngay được. Phải hỏi ý của cô giáo xem cô có bằng lòng không, phải chuẩn bị phòng ốc cho cô đàng hoàng, tươm tất. Cũng phải nói qua cho dì con biết một tiếng để bà ấy khỏi ngạc nhiên ...

- Thế nếu dì không bằng lòng thì ba không cho cô giáo dọn vào nhà ta hay sao?

Trà Mi ngắt lời cha và đây là lần đầu tiên nó dám làm như vậy. Gương mặt của nó đầy thất vọng khi liên tưởng đến bà mẹ kế khó tính. Cái mà Trà Mi biết ơn ba nó nhiều nhất là ông không hề ép buộc nó phải gọi người đàn bà này bằng mẹ.

- Dì con không chịu cũng mặc bà ấy ... - Thàn h Vũ nói cho con yên lòng - ... nhưng dì sống chung với chúng ta dưới một mái nhà thì chúng ta cũng nên tôn trọng dì. Ba bảo nói cho dì biết chứ không phải ý ba là để cho dì con quyết định.

- Ồ, ba, con cảm ơn ba! - Sắc mặt của Trà Mi tươi hẳn lên và ánh mắt của nó mừng rỡ trông thấy.

- Trước đây ba đã có ý mời cô giáo đến nhà chúng ta để làm gia sư cho con nhưng rồi ba bận quá không có thời giờ nghĩ tới chuyện ấy nữa. Lúc trước nghe cô Châu kể cô giáo kèm cho con học rồi còn phải đưa con về tận nhà, ba thấy ái ngại cho cô ấy quá. Một lý do khác khiến ba chần chờ là vì còn chưa biết trình độ của cô giáo con ra sao. Nay chỉ mới vài tháng mà con đã tiến bộ vượt bậc trong chuyện học hành như vậy thì ba không còn ngần ngại gì trong việc mời cô đến dạy. Ngoài việc cung cấp nơi ăn chốn ở cho cô giáo, chúng ta còn phải trả lương cho cô đàng hoàng. Cô ấy đã bỏ công để dạy dỗ, lo lắng cho con gái của ba thì ba phải tưởng thưởng cho cô ấy xứng đáng. Ở đây những gia đình khá giả họ đều thuê gia sư đến nhà kèm cặp cho con của họ. Ba đã xao lãng chuyện này một thời gian khá lâu, đó là điều sơ sót của ba. Nhưng một phần vì ba nghĩ con còn bé quá nên cũng không cần thiết. Nay thấy con quyến luyến cô giáo của mình mà chắc cô cũng thương và lo cho con nên ba cũng không muốn hai cô cháu phải rời xa nhau. Mà này, con cứ hỏi ý của cô giáo ra sao đã, cũng chưa chắc cô sẽ đồng ý đâu, bởi vì ở trong nhà ta thì cô sẽ cảm thấy không được tự do như ở một mình. Nhưng dù sao đi nữa ngày mai ba cũng có một món quà cho cô. Ba sẽ gửi cho cô một ít tiền con ạ! Cô giáo đã kèm cho con hai tháng như thế mà không lấy lệ phí. Điều đó thật không công bằng. Sáng mai trước khi con đi học, nhớ ghé vào phòng ba lấy phong bì đưa cho cô. Và con nhớ bảo cô là mười hai giờ trưa chủ nhật này, ba muốn mời cô đến nhà chúng ta dùng cơm, sẵn dịp đó bàn đến chuyện mời cô làm gia sư luôn một thể.

- Ồ, ba ơi, con mừng quá!

Trà Mi nói mà muốn nhẩy cẩng lên vì sung sướng. Nó rất yêu thương cô giáo của mình, nay thấy cha đối xử tử tế với cô như vậy, hỏi sao lòng nó không vui. Đó là còn chưa nói đến việc được cô trông mon từng giờ, từng phút, lúc nào cũng có cô bên cạnh, một mơ ước lớn lao như vậy, nó chưa bao giờ dám nghĩ đến.

Thấy con vui ra mặt, Thành Vũ mỉm cười:

- Chắc con thương cô giáo của con lắm phải không?

- Con không muốn rời cô, ba à! - Đứa bé nói thực với cha mình - Và cô cũng không muốn rời con nữa. Cứ mỗi lần đưa con về đến nhà, thấy cô vừa quay đi là con lại muốn chạy theo năn nỉ cô ở lại,. Ba không biết chứ cô giáo lo cho con từng li, từng tí. Lúc kèm con học, cô cho con nghỉ giữa giờ, chuẩn bị thức ăn, thức uống cho con, con sợ con học nhiều rồi mất sức nên lúc nào cũng bồi bổ cho con cả. Có lúc con còn tưởng như cô là mẹ của mình. Bởi vì chỉ có mẹ mới có thể thương yêu con như thế, phải không ba?

Câu hỏi của con làm cho Thành Vũ nao nao trong dạ, nhưng đồng lúc nó cũng khơi dậy một nỗi nhức nhối không nguôi trong trái tim chàng. Chàng thở dài khi nghĩ tới người vợ quá cố. Người mà sự ra đi vĩnh viễn của người ấy cũng là bởi lỗi của chàng. Trà Mi là một đứa bé nhạy cảm, thấy cha buồn nó nhận biết ngay. Nó cầm tay Thành Vũ và thỏ thẻ nói:

- Thưa ba, xin ba tha lỗi cho con!

Nó ngờ ngợ giữa ba và mẹ nó có một cái gì đó mà nó không hiểu nổi, và mỗi khi ai nhắc đến mẹ thì ba thường bứt rứt không yên. Nhưng lần này ba không giận mà chỉ xoa đầu nó:

- Con đi ăn cơm, tắm rửa rồi đi ngủ đi, bây giờ cũng đã muộn, mai còn phải đi học nữa.

Đức bé nắm lấy tay cha:

- Ba không đi ăn cơm với con sao ba?

- Con bảo chị Châu dọn cho con ăn trước đi, ba còn phải làm việc một lúc nữa!

- Ba đừng thức khuya quá nha ba! - Trà Mi còn dặn dò trước khi đi ra khỏi phòng.

Thành Vũ nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn của Trà Mi, bỗng thấy thương con vô hạn. Bấy lâu nay chàng đã xao lãng bổn phận làm cha cũng bởi sau cái chết của Tố Diễm, chàng không còn thấy thiết tha với bất cứ điều gì nữa cả. Nhưng chàng hành động như vậy là hoàn toàn vô trách nhiệm. Trà Mi là núm ruột duy nhất của hai người, chàng không làm tròn bổn phận với con, ở bên kia thế giới, chắc linh hồn của Tố Diễm cũng không yên. Nghĩ đến đó Thành Vũ chợt cảm thấy bứt rứt. Chàng di chuyển chiếc xe lăn đến bên cạnh cửa sổ, hướng mắt nhìn ra những nương trà ở phía xa xa. Những hồi ức trong dĩ vãng như bỗng hiện về khiến trái tim chàng bỗng ngậm ngùi nhớ đến người xưa đến rơi nước mắt.

Ngày hôm sau, lúc tan trường, Trà Mi hớn hở đến nhà cô giáo của mình. Vừa thấy Thùy Lan, nó chạy a vào và nói một hơi:

- Cô ơi! Con có chuyện này vui lắm muốn kể cho cô nghe.

Nhìn ánh mắt hân hoan của nó, Thùy Lan cũng cảm thấy vui lây:

- Chuyện gì mà Trà Mi có vẻ vui mừng quá vậy?

- Hôm qua con đưa bản thành tích cho ba xem, ba có vẻ mừng lắm. Ba còn nói muốn mời cô đến nhà con làm gia sư cho con. Ba sẽ chuẩn bị cho cô một phòng thật đẹp ...

- Đó là ý của con hay của ba con? - Thùy Lan ngắt lời đứa bé và có vẻ hồ nghi vì từ trước đến giờ nàng luôn luôn có thành kiến với Thành Vũ. Nàng cũng nghĩ rằng chàng là một người cha vô trách nhiệm nên chỉ có một đứa con duy nhất mà cũng không để mắt tới. Vi vậy nghe Thành Vũ muốn mời mình đến đó làm gia sư cho Trà Mi, nàng bán tín bán nghi.

- Trước hết là do con muốn! - Trà Mi thành thật nói với cô giáo của mình - Bởi vì mỗi lần cô đưa con về nhà, khi cô quay đi là con lại trông theo bóng cô và muốn khóc. Cô ơi ... cô không biết là con quyến luyến cô đến mức nào đâu! Con là một đứa trẻ mồ côi mẹ, ngoài cô ra không ai thật lòng thương con cả. Cho nên con muốn lúc nào cũng được ở cạnh bên cô.

Nghe Trà Mi nói thế, Thùy Lan không thể nào không xúc động và cuối cùng nàng bảo:

- Con nói thế và ba con bằng lòng à?

- Thưa vâng, ba con bằng lòng ngay và nói ngoài việc lo nơi ăn, chốn ở cho cô, ba cũng sẽ trả lương cho cô nữa bởi vì cô kèm cho con rất là cực khổ, nếu cô không lấy tiền thì thật là không công bằng. Ba cũng muốn trưa chủ nhật tuần này mời cô đến nhà dùng cơm để hai bên biết mặt nhau và nhân tiện ba sẽ ngỏ lời mời cô làm gia sư cho con. Nhất định chủ nhật này cô sẽ đến nhà con, phải không cô? Nếu cô mà không đến thì ba con sẽ buồn lắm!

Nghe Trà Mi thỏ thẻ bên tai như vậy, Thùy Lan không thể nào làm ngơ, nhưng nàng cũng muốn nói nước đôi:

- Ba con mời cô đến nhà, đương nhiên là cô không thể chối từ rồi, nhưng còn việc làm gia sư thì cô phải suy nghĩ lại!

- Sao thế cô? - Nét mặt đứa trẻ có vẻ thất vọng, những háo hức ban đầu của nó trong một lúc dường như tan biến hết. Nó nắm chặt tay cô giáo của mình và năn nỉ - Thưa cô, chẳng lẽ cô không muốn ở bên cạnh Trà Mi?

- Không phải là cô không muốn ở bên cạnh Trà con ... - Nàng vội vàng an ủi nó - ... chỉ có cái là ở chung với gia đình con là một việc rất phức tạp. Ở đó không chỉ có con và ba con không thôi mà còn có mẹ kế của con nữa. Cô nghe nói mẹ kế con là một người khó tính. Cô chỉ sợ ở chung không khéo rồi đụng chạm tới bà ấy mà thôi.

- Ba có nói ba mới là người quyết định. Ba chỉ thông báo cho bà ấy biết thôi chứ ba không hỏi ý bà ấy!

Nghe Trà Mi nói rành rẽ như vậy, Thùy Lan cũng phải phì cười:

- Xem ra con nhớ từng lời, từng chữ của ba con hả?

- Trong trường hợp này con phải nhớ chứ! - Cô bé biện minh - Cái gì có liên quan đến cô là con phải nhớ!

- Thôi được, việc này cứ để cô từ từ tính lại. Nó cũng phải tùy thuộc vào thái độ của mẹ kế con nữa. Nếu bà ấy mặt lớn mặt nhỏ thì cô đến đấy cũng chẳng vui vẻ gì.

- Thì mình đừng thèm nói chuyện với bà ấy, được không cô? - Cô bé ngây thơ nói.

- Sự việc không đơn giản như thế đâu, Trà Mi ạ! Nhưng cô hứa cô sẽ gắng sức. Giờ đây chúng ta đừng đề cập đến vấn đề này nữa, để thong thả rồi hẳn tính. Chúng ta nói sang chuyện khác đi! Bây giờ Trà Mi nhắm mắt lại và xoè tay ra. Cô có món quà này muốn tặng cho con.

- Ồ, thích quá! - Trà Mi khẽ reo lên - Hôm nay sao cô lại tặng quà cho con hở cô?

- Một lát con thấy quà rồi cô mới nói. Bây giờ con hãy nhắm mắt lại!

Đứa bé ngoan ngoãn nghe theo lời cô giáo của mình, Một món quà nhẹ nhàng được Thùy Lan đặt vào tay nó nhưng đồng lúc nàng cũng kêu lên vì kinh ngạc:

- Trà Mi, tay của con sao lại thế này?

Gương mặt của Trà Mi tái xanh, nó đặt chiếc hộp vuông vức mà cô giáo tặng mình lên chiếc bàn cạnh đó rồi cúi đầu, nước mắt chảy vòng quanh. Nó có vẻ đau buồn vì đã trót để cô thấy những gì mà nó muốn dấu.

Thùy Lan cầm hai bàn tay của Trà Mi xoè rộng ra rồi nói một cách đầy phẫn nộ:

- Bà mẹ kế của con đánh con phải không?

Trà Mi không trả lời cô giáo mà chỉ cúi mặt thổn thức. Thùy Lan nóng ruột lật áo của Trà Mi lên và thấy trên tấm lưng khẳng khiu của đứa trẻ, lằn ngang lằn dọc tím bầm hằn lên đó. Nàng cảm thấy tức tối giống như mình vừa bị chính ai đánh vậy. Lau nước mắt cho Trà Mi, rồi nàng vỗ về nó:

- Kể cho cô nghe đi, tại sao bà ta lại làm như vậy đối với con?

- Bà ấy ... bà ấy ... - Trà Mi nói trong nước mắt - ... mỗi lần gây gỗ với ba xong là bà ấy lại kiếm chuyện đánh con. Hễ bà ấy tức giận điều chi là bà ấy lại đổ lên người con hết ...

- Tại sao con không nói với ba? - Nàng ngắt lời nó - Tại sao con lại im lặng và chịu đựng như vậy?

- Tại con thấy ba con tội quá ... - Lần này đứa bé không nhịn được, bật lên khóc nức nở - ... ba con xem vậy chứ có nhiều nỗi khổ lắm cô ơi. Ngoài việc chịu đựng tai nạn vừa qua của mình, ba còn phải lo trong lo ngoài bao nhiêu là việc. Con không biết công việc của ba phức tạp đến như thế nào nhưng điều khiển một cơ ngơi rộng lớn như vậy không phải là chuyện dễ. Có khi ba thức tới tận khuya để giải quyết cho xong công việc. Mẹ kế con thì chẳng những không giúp ba chút nào mà lại còn hay kiếm chuyện gây gổ với ba con nữa. Cho nên ba đã khổ lại càng thêm khổ. Vì vậy mà con không muốn những chuyện cỏn con của con làm cha ba phải bận tâm thêm, cho nên dù mẹ kế con có ngược đãi con thế nào đi nữa thì con cũng không dám cho ba biết. Người ngoài nhìn vào có lẽ nghĩ ba con không thương con, không lo cho lắng, chăm sóc cho con nhưng con biết ba thương con lắm, chỉ có điều ba không có thời giờ rảnh rỗi mà thôi!

Những lời của Trà Mi khiến Thùy Lan lấy làm kinh ngạc. Nàng không ngờ đứa bé còn nhỏ tuổi như thế mà đã biết nghĩ sâu xa đến vậy. Nó nhìn sự việc một cách thông minh, khúc chiết, lúc nào cũng hết sức binh vực cha mình. Nàng cảm thấy xúc động trước suy nghĩ chững chạc cũng như sự hiếu thuận hiếm có của nó đối với người cha. Và từ đó trong lòng nàng nổi lên một ý nghĩ mà nàng không thể nào ngăn lại được: đó là phải bên ở bên cạnh Trà Mi để chăm sóc nó, bảo vệ nó, không cho phép một ai được quyền ngược đãi đứa bé mà nàng hết mực thương yêu này. Nghĩ thế nàng bèn lau nước mắt cho Trà Mi rồi hứa với nó:

- Cô đã nghĩ lại rồi, dù cho kế mẫu của con có bằng lòng hay không bằng lòng đi nữa, cô cũng sẽ nhận làm gia sư của con. Cô phải ở bên cạnh con để mà bảo vệ con, không cho bà ấy có cơ hội để hành hạ con nữa. Ở nước ngoài, ngược đãi trẻ con là có tội. Nếu cần, cô sẽ nhờ sự trợ giúp của luật pháp để bà ta chấm dứt những hành vi độc ác của mình!

- Ồ, hay quá ... cô chịu làm gia sư của con rồi ... - Đứa bé vui vẻ reo lên, quên hẳn lúc nảy nó còn thút thít kể cho cô giáo nghe những chuyện buồn của gia đình mình - ... nếu tối nay con vể kể lại cho ba con biết điều này thì hẳn ba con sẽ mừng ghê lắm.

Nhìn gương mặt rạng rỡ của đứa học trò, Thùy Lan phải phì cười. Vỗ nhẹ vào má nó rồi nàng dịu dàng bảo:

- Bây giờ thì mở qua của cô được rồi! Để xem có hợp với ý của con không!

Trà Mi "dạ" lêm một tiếng thật ngoan rồi mở quà ra. Đôi mắt nó tròn xoe vì trước mắt nó là một con búp bê xinh xắn. Nó reo lên bằng giọng đầy xúc động:

- Đẹp quá cô ơi, cô biết không, từ đó đến giờ con chưa hề có một con búp bê nào cả!

- Con nói gì? - Nàng mở to mắt nhìn nó vì kinh ngạc - Ba con không bao giờ mua quà cho con sao?

- Ba con ít khi nào để ý đến việc đó lắm ... - Cô bé nói rồi khẽ cắn môi - ... nhưng con không trách ba đâu, ba có quá nhiều việc để làm, làm sao ba nhớ hết mọi cái cho được!

- Kể cả ngày mai là sinh nhật của con, ba con cũng không nhớ phải không? - Thùy Lan nói bằng giọng bất bình.

- Con chưa bao giờ được làm sinh nhật cả! - Trà Mi cúi đầu có vẻ tủi thân nhưng rồi nó lại ngước nhìn cô giáo mình và hỏi một câu đầy kinh ngạc - Cô biết ngày mai là sinh nhật của con?

Thùy Lan thở dài:

- Những gì về con, cô đều biết cả, cũng như những thầy, cô giáo khác đều biết rất rõ về học trò của mình, nhất là những học trò mà mình đã để ý, quan tâm. Nhưng người nhà của con sao mà lại vô tình đến thế? Ba con quên sinh nhật của con rồi con cũng không nhắc cho ông ấy biết à?

- Con chỉ sợ làm phiền ba thôi! Con để cho ba con có thời giờ rảnh rang làm việc. - Rồi nó ngại ngùng khẽ nói - Xin cô đừng giận ba, ba con là người lơ đễnh nhưng thực ra ba con rất tốt.

- Thôi được, chúng ta không tranh cãi về điểm này nữa! - Thùy Lan nói và vò đầu nó - Bây giờ nói cho cô biết là con có thích món quà sinh nhật của con không?

- Con thích lắm, mỗi buổi tối con sẽ ôm con búp bên này vào lòng mà ngủ. Con yêu búp bê lắm cô ạ, con ước gì con có đủ loại búp bê để mà chơi đùa với chúng. - Nói đến đó Trà Mi sực nhớ ra - Mà con quên nữa, ba có dặn con mang cái này đến cho cô ...

Trà Mi nói xong, lấy trong cặp ra một phong bì khá dầy:

- Ba nói ... đây là chút ít để cô uống trà ...

Thùy Lan mở phong bì ra, thấy trong đó là một số tiền rất hậu hỉ. nàng gấp phong bì lại rồi đặt nó vào tay của Trà Mi:

- Cô không lấy đâu! Con mang về trả lại cho ba!

- Ồ, con không thể đem về được! - Trà Mi nói như van xin cô giáo - Xin cô nhận cho ba con vui lòng. Con mà đem về thì ba rầy con chết!

Thùy Lan ngồi ngẩn người ra suy nghĩ một lúc rồi sau đó nàng mỉm cười:

- Cô đã có cách sử dụng món tiền này một cách xứng đáng. Ngày mai là thứ Bảy, trường ta được nghỉ. Con có muốn đến đây để cô kèm cho con cả ngày không?

- Ồ, con muốn lắm! Hễ được ở cạnh cô là con cảm thấy vui rồi!

- Vậy con về nói với ba một tiếng, ngày mai khoảng chín giờ sáng, cô chờ con!

- Thưa cô, ngày mai con đến đúng giờ! Nhưng cô đã hứa làm gia sư của con rồi thì cô đừng đổi ý, cô nhé!

- Ừ, cô sẽ không đổi ý đâu! Nhưng hôm nay cô cho con về sớm để chuẩn bị. Con nhớ đừng đến trễ!

- Thưa cô, vâng!

Trà Mi nói xong, từ giã cô giáo và tung tăng ôm hộp búp bê đi ra cửa. Thùy Lan đứng trông theo, trong lòng dậy lên một niềm thương cảm!

Tối hôm đó, Trà Mi đi ngủ sớm. Nó sợ trễ hẹn với cô giáo và cũng không biết vì sao là ngày mai nghỉ mà cô lại hẹn mình sớm như vậy. Nhưng rồi ý nghĩ khác ập đến khiến nó quên hẳn việc này đi. Tối hôm đó cô bé ngủ một giấc thật ngon, không chiêm bao và cũng không mộng mị.

Sáng hôm sau khi Trà Mi đến thì Thùy Lan đã chuẩn bị sẵn sàng. Ở trước nhà của cô giáo, nó còn trông thấy một chiếc xe đậu sẵn.

- Chúng ta đi! - Thùy Lan nói rồi vỗ yêu vào má nó - Hôm nay là ngày sinh nhật của Trà Mi, cô đâu lòng dạ nào bắt Trà Mi phải học hành cực khổ suốt ngày như vậy chứ! Trái lại cô sẽ đưa Trà Mi đi chơi nhưng không phải là ở đây mà chúng ta sẽ đi Đài Bắc!

- Đài Bắc! - Trà Mi nói như reo - Ở đó chắc là đẹp lắm phải không cô?

Thấy Trà Mi nói như thế, Thùy Lan kinh ngạc hỏi:

- Thế con chưa đi Đài Bắc lần nào ư?

- Dạ có, nhưng cách đây năm năm rồi, lúc đó con chỉ có năm, sáu tuổi thôi nên cũng chẳng biết ngắm nhìn gì mà chỉ thấy chung quanh mình toàn là xe với xe. Người ta đi bộ đầy cả đường phố và cửa hàng nào cũng chật cứng khách!

- Ba con đưa con đi hả? - Thùy Lan dọ hỏi.

- Ba con không có thời gian đưa con đi, lần ấy chú Thế Hùng về thăm ba rồi nhân tiện đưa con đi một thể!

- Chú Thế Hùng là ai vậy?

- Là chú của con! Chú ấy làm việc ở Đài Bắc, thỉnh thoảng mới ghé về thăm ba con một lần.

- Rồi từ đó đến nay con không đến Đài Bắc lần nào nữa cả?

- Thưa vâng, mọi người đều bận rộn cả, nêm cũng không ai rảnh rang đưa con đi.

- Vậy thì hôm nay cô sẽ đưa con đi vậy! Thôi nào, chúng ta đi ngay kẻo trễ. Từ đây đến đó mất hai tiếng lái xe, cho nên cô mới bảo con đến sớm là như vậy!

Trà Mi nhìn cô giáo với ánh mắt trìu mến và cảm kích. Nó tung tăng đi theo Thùy Lan rồi leo lên chiếc xe bóng lộn chờ sẵn.

- Cô ơi, xe này là của cô hả?

- Không phải của cô mà cô mượn của cô Xuân Mai. Nhưng chắc sau này cô cũng sẽ sắm một chiếc để tiện việc đi lại. Lúc đầu cô nghĩ mình chỉ dạy học quanh quẩn khu này nên cũng chẳng sắm xe làm gì, bây giờ có Trà Mi rồi nên cô sắm một chiếc để chở con đi đây đi đó!

Thùy Lan nhắc Trà Mi buộc dây an toàn rồi cho xe phóng thẳng về phía trước. Một lúc sau giọng của Trà Mi nhỏ nhẹ vang lên:

- Cô ơi, không bao lâu nữa, cô sẽ đến nhà của con rồi nên cô không cần phải mua xe. Ba con có nhiều xe lắm nhưng ít khi xài tới. Cô giáo chỉ cần lấy một chiếc sử dụng là được rồi!

- Vậy ư? Thế thì tiện quá nhưng cô lại thích sắm xe riêng của mình cơ! Cô rất ngại bà mẹ kế của Trà Mi nói ra nói vào. Mà một chiếc xe ở đây cũng chẳng đáng là bao, cô có đủ tiền để mà sắm nó. Nhưng trở lại chương trình đi Đài Bắc của chúng ta hôm nay, Trà Mi có biết là cô sẽ dẫn con đi đâu không?

- Cô sẽ dẫn con đi đâu hở cô?

- Tiếp tục đi sắm quà sinh nhật cho con, áo đầm này, búp bê này, bất cứ cái gì mà con thích. Đi sắm sửa xong chúng ta vào nhà hàng để ăn mừng sinh nhật của Trà Mi nhưng cô sẽ tính toán để về trước tám giờ vì sợ ba sẽ trông con!

- Ồ, cô ơi ... - Đứa trẻ kêu lên - ... làm như vậy sẽ tốn kém của cô lắm. Cô chỉ cần dẫn con dạo chơi cũng đủ rồi!

- Ồ, không! Cô muốn hôm nay trở thành một ngày đáng nhớ của Trà Mi. Vả lại con không cần phải sợ cô tốn kém. Số tiền của ba con đưa cho cô hôm qua, cô sẽ mang ra sắm sửa hết cho con. Như vậy cũng giống như ba con mua quà sinh nhật cho con vậy.

- Nhưng tiền đó là tiền của cô làm ra trong hai tháng cực khổ kèm cặp cho con!

- Con đừng có lo lắng thái quá như vậy có được không? - Thùy Lan nói cho đứa trẻ yên lòng - Cô không cần số tiền đó đâu, Trà Mi ạ! Tiền lương của cô cũng đã dư xài rồi. Cho nên hôm nay con không cần phải thắc mắc gì nữa cả, cứ để cho tâm hồn chìm dắm trong niềm vui. Con là một đứa bé ngoan, dù còn bé mà đã biết nghĩ đến mọi người. Cho nên cuộc dạo chơi hôm nay là một phần thưởng xứng đáng cho con.

Những lời nói của cô giáo làm cho trái tim của Trà Mi lặng đi vì xúc động.

Rất nhanh, đứa bé quên hết những chuyện buồn phiền. Nó hào hức nhìn ra ngoài cửa xe, Thấy cảnh vật hai bên đường sao mà xinh đẹp. Đây là lần đầu tiên nó được một người mà nó yêu thương mang nó đi thật xa, ra khỏi bức tường tù túng của ngôi biệt thự, ra khỏi vùng cao nguyên chỉ trùng trùng, điệp điệp những nương trà. Thế giới trước mắt nó giờ đây rộng lớn quá, cũng đẹp đẽ và huy hoàng quá! Khi xe bắt đầu rẽ vào đại lộ lớn nhất của thành phố Đài Bắc, Trà Mi trố mắt nhìn khung cảnh nhộn nhịp và đầy màu sắc hai bên đường giống như một cô bé nhà quê ra tỉnh lần đầu. Nó hỏi cô giáo hàng trăm câu hỏi, khao khát được biết tất cả mọi điều về thành phố rộng lớn mà nó yêu thích. Sau khi Thùy Lan tìm được chổ đậu xe, hai cô cháu lại tung tăng dắt tay nhau đi dạo phố. Để chuẩn bị cho buổi dạo chơi này, tối hôm qua Thùy Lan đã điện thoại hỏi cô của nàng về những trung tâm mua bán sầm uất ở Đài Bắc với ý định sắm sửa cho Trà Mi những món quà mà cô bé ưa thích nhất.

Bây giờ hai người đã rẽ vào một khu sầm uất nhộn nhịp nhất thành phố. Trà Mi nhìn chung quanh mình thấy cái gì cũng lạ, thỉnh thoảng nó dừng lại ngắm nhìn các thứ và hỏi han cô giáo. Hai cô cháu như trôi vào dòng người lũ lượt, hoà vào cái hạnh phúc được dạo chơi thanh thản cuối tuần sau những ngày dài làm việc hoặc học tập vất vả. Thùy Lan đưa Trà Mi vào một gian hàng bán toàn búp bê, hàng nội, ngoại đều có cả! Thôi thì đủ loại, đủ màu, đủ cỡ. Thùy Lan tự tay lựa chọn mười con búp bê xinh nhất, mỗi búp bê mỗi vẻ, ăn mặc khác nhau và kiểu tóc cũng khác nhau và hỏi Trà Mi có ưng ý không. Cô bé gật đầu, cười tươi như hoa và cảm thấy mình như bay bổng trên mây. Mua quá nhiều hàng nên Thùy Lan phải gửi lại chỗ người bán để đưa Trà Mi qua một gian hàng khác, nơi này bày biện những chiếc áo đầm xinh đẹp và đắt giá. Thùy Lan lựa ra những chiếc đẹp nhất, bảo Trà Mi thử hẳn hoi cho vừa ý rồi mới quyết định mua. Một lần nữa, cô giáo lại khiến cho Trà Mi cảm thấy bềnh bồng trong hạnh phúc, giống như một người đang đi trong mộng. Cô bé chưa bao giờ được người nhà dẫn đi mua sắm, cũng chưa bao giờ có dịp ướm thử vào người chiếc áo xinh xắn và đáng yêu đến như vậy. Vào lúc xế trưa, Thùy Lan lại đưa Trà Mi đến một nhà hành ở trung tâm thành phố, gọi những món mà cô bé thích nhất, đặt cả một ổ bánh to để mừng sinh nhật của Trà Mi. Thế là một bữa tiệc sinh nhật nho nhỏ đã thành hình, bữa tiệc sinh nhật đầu tiên trong cuộc đời của đứa bé mồ côi mẹ. Hai cô cháu đã trải qua những giờ phút thật đẹp mà họ nghĩ là họ sẽ chẳng bao giờ quên được.

Trước mắt của Trà Mi là cô giáo dạy sinh ngữ mà từ giây phút đầu tiên gặp mặt, Trà Mi đã liên tưởng đến hình ảnh của một thiên thần. Được cô chăm sóc, yêu thương, Trà Mi cảm thấy mình giống như đang chìm đắm trong một niềm hạnh phúc vô biên. Và cô bé giật mình khi chợt nghĩ nếu ngày mai, cái hạnh phúc đó mà không còn nữa thì làm thế nào mà mình có thể tiếp tục sống đây?

Hai cô cháu trở về nhà thì đã hơn bảy giờ một chút. Thùy Lan lái xe đưa Trà Mi đến trước cửa nhà, đợi Châu ra mở cửa cho Trà Mi rồi mới đi.

- Chúa ơi ... cái gì đây, Trà Mi? Chúa ơi ... bao nhiêu là thứ!

Châu kêu lên mấy tiếng kinh ngạc đó mà đôi mắt tròn xoe khiến cho Trà Mi không nhịn được phải cười ngặt nghẽo.

- Quà sinh nhật của cô giáo mua cho em đấy! - Trà Mi giải thích - Chưa đến ngày sinh nhật của chị nhưng cô cũng có mua một món quà cho chị!

Nghe nói thế, đôi mắt của Châu vụt sáng lên. Cô khệ nệ cùng Trà Mi lên xuống cả hai lần mới mang được hết đồ lên phòng cô bé.

Trà Mi khép cửa lại rồi trao cho Châu một chiếc hộp được gói giấy hoa màu hồng và mỉm cười bí mật:

- Chị Châu mở ra đi! Quà của cô giáo em tặng chị đấy!

- Chị có làm gì cho cô giáo đâu mà cô giáo lại tặng quà cho chị? - Đôi mắt châu lộ vẻ thích thú nhưng cũng có hơi kinh ngạc.

- Cô tặng vì chị lúc nào cũng lo lắng cho em!

- Em nói với cô như vậy hả?

- Vâng, em đã nói thế! Em nói ngoài ba, trong nhà này chị là người lưu ý đến em nhiều nhất!

- Lưu ý gì đâu chứ! - Châu xấu hổ nói - Chị để em gầy nhom như vậy, cô không quở chị là may mắn lắm rồi.

- Đâu phải tại chị! - Trà Mi vỗ về Châu - Chị luôn làm món ngon vật lạ cho em nhưng lúc đó em sống buồn bã quá nên lúc nào cũng rúc vào phòng ủ rũ, đến bữa cơm chị gọi, em cũng không buồn ăn, việc đó tại em chứ nào phải là lỗi tại chị.

Thấy Trà Mi điều gì cũng rạch ròi, Châu có vẻ mừng. Nàng chúm chím cười, gỡ lớp giấy hoa ra và nói:

- Để xem cô mua cái gì cho chị?

Tâm lý con người là thế, được người khác tặng là cảm thấy hồi hộp và thích thú. Nắp hộp vừa mở, chưa lấy món quà ra, Châu đã reo to bằng giọng đầy xúc động:

- Trời ơi ... đẹp quá!

Trước mắt cô gái là một chiếc áo khoát cổ lọ màu hồng phấn, màu mà Châu thích nhất. Nàng cầm chiếc áo lên ướm vào người, thấy vừa y thì có vẻ vui thích lắm.

- Cô giáo hay thật! Mới gặp chị một, hai lần mà đã chọn được chiếc áo vừa y, lại mua đúng cái màu mà chị ưa thích nữa chứ. Trà Mi, em xem! Đây là hàng đắt tiền chứ không phải chơi đâu. Em nhìn chất liệu của chiếc áo xem? Quả là rất tuyệt! Ở đây cứ chiều là trời lạnh, mặc chiếc áo này vào thì ấm phải biết. Cô giáo của em đúng là người rộng rãi! Dù chị chỉ là người ăn kẻ ở trong nhà nhưng cô cũng không phân biệt, chọn ngay cho chị món quà đắt giá. Chị không biết phải cảm ơn cô làm sao cho hết!

- Chị thích cô giáo của em không? - Trà Mi dọ hỏi.

- Thích quá đi chứ! Một người xinh đẹp, trí thức mà lại hào phóng như thế, ai mà lại không thích hở em?

- Cô em giàu lắm đấy! - Trà Mi tiết lộ.

- Thực thế hở em? - Nói xong Châu lại vỗ vào đầu mình - Chị thật là ngốc mới hỏi em câu đó. Thấy cô tặng quà là biết cô là người có tiền rồi. Nhưng quái thật, sao em kể cho chị nghe là cô giáo em ở trong một căn phòng bé tí ở trong trường.

- À, cái đó là vì cô chẳng phải là người ở đây. Lúc đầu em tưởng cô là dân Đài Bắc nhưng rốt cuộc em mới khám phá ra là không phải.

- Làm sao em biết? - Châu tò mò.

Trà Mi kề tai vào Châu nói nhỏ:

- Để em kể cho chị nghe, chị đừng có nói cho ai biết đấy. Cả ba em, em cũng không nói! Lúc trưa này, có người gọi đến phone tay của cô, thế là cô bèn ra khỏi xe nói chuyện với người ấy cho thoải mái. Em ngồi trong xe nhưng nghe cô nói rất rõ là: "Mẹ à, con cần khoảng ba mươi ngàn đô, mẹ chuyển gấp cho con. Ở Cali mọi chuyện vẫn bình thường hở mẹ? Mẹ à, con nhớ mẹ lắm!" Đấy, chị xem, cô của em có phải là người ở đây đâu, cho nên cô trông mới sang như vậy!

- Cali à? - Châu ngẩn người ra - Vậy ra cô giáo từ bên Mỹ trở về nước, nhưng lạ thật, sao cô lại đến dạy học ở đây?

- Em làm sao biết được! Nhưng cô em giỏi sinh ngữ lắm, cô nói cứ như người Mỹ nói. Còn mấy cô dạy tiếng Anh khác trong trường không nói được hay như cô đâu. Nghe đồn là ông hiệu trưởng còn yêu cầu cô em phải luyện giọng cho họ.

- Sao cái gì em cũng biết hết vậy? - Châu dịch người lại gần Trà Mi. có vẻ háo hức muốn khám phá những chuyện ly kỳ về cô giáo.

- Có một lần đến gần phòng giáo viên để chờ cô, em nghe cô Xuân Mai nói với bạn mình như thế, cô em phải là người giỏi ghê, giỏi gớm!

Nghe Trà Mi nói đến đó, Châu bỗng giục:

- Này, này ... mở quà của em cho chị xem với! Cô giáo mua gì cho em mà chất đến cả nửa phòng rồi. Mấy cái hộp to to ấy là gì hở Trà Mi?

- Là hộp búp bê! - Trà Mi kiêu hãnh nói với Châu - Cô mua cho em những mười một con một lúc, mỗi con một vẻ ... con nào cũng xinh lắm. Chị mở phụ em đi rồi hai chị em mình đặt tên cho chúng. Toàn là hàng ngoại quốc cả, cô giáo của em hình như không thích xài đồ nội.

Nghe thế Châu lúi húi mở các hộp quà phụ Trà Mi. Cứ mỗi lần mở quà Châu lại kêu lên một tiếng. Hai chị em sắp mười con búp bê trên giường, con nào cũng xinh đáo để và cao đến gần nửa người của Trà Mi.

- Tiền ở đâu mà cô mua lắm thế? - Châu tò mò hỏi.

- Tiền ba em trả cho cô vì cô đã dạy kềm cho em hai tháng. Nhưng cô mang ra mua quà hết cho em và có lẽ cô còn phải bù thêm vào vì những con búp bê này đắt lắm.

- Cô giáo chơi sang thật! - Châu lẩm bẩm.

- Này chị Châu ... con búp bê mặc áo màu đỏ này, mình đặt tên gì hở chị?

- Mình đặt tên là Hồng Nhung đi!

- Còn con mặc cáo màu xanh nước biển?

- Là Bích Ngọc!

- Còn con màu trắng?

- Bạch Tuyết!

Và rồi cứ thế, cà hai chị em cứ tíu tít lên vì chuyện đặt tên cho búp bê cho đến lúc có tiếng gõ cửa nhè nhẹ bên ngoài và giọng Thành Vũ vang lên:

- Trà Mi! Con về rồi đó à? Con ra đây với ba một chút, con còn chưa cho ba biết là cô giáo có bằng lòng nhận lời đến dùng cơm tại nhà chúng ta ngày mai hay không?

Trà Mi bối rối ra mở cửa và Thành Vũ ngạc nhiên khi nhận ra Châu cũng ở đó. Cô người làm lúng túng giải thích:

- Thưa ông chủ, cô giáo của Trà Mi vừa mới đưa em ấy về. Tôi thấy cô mua cho Trà Mi nhiều quà quá nên mới phụ em ấy một tay mang vào.

Rồi Châu quay sang Trà Mi:

- Chị phải xuống bếp tiếp tục công việc. Khi nào cần thì em gọi chị nhé!

Nói xong, Châu rón rén rời khỏi căn phòng.

Thành Vũ tròn mắt nhìn quang cảnh trước mặt mình. Trên giường của Trà Mi, ngoài những con búp bê đủ loại, đủ kiểu còn có những hộp quà lớn nhỏ chưa mở ra. Chàng nhíu mày khi nhớ đến lúc sáng nay, Trà Mi đã xin phép đến nhà cô giáo trọn ngày để được cô kèm thêm về bài vở. Nhưng thực sự cô giáo đã đưa con chàng đi đâu? ở một nơi cách thành phố khá xa này, làm gì có thể mua sắm được những loại hàng đẹp đẽ và đắt tiền đến thế? Nghĩ vậy chàng bèn hỏi Trà Mi:

- Tất cả những thứ này đều do cô giáo của con mua cho con đấy à?

- Thưa vâng! - Trà Mi khép nép trả lời - Sáng nay khi con tới nhà cô thì cô mới cho con biết là cô muốn đưa con đi Đài Bắc để mua quà vì hôm nay là sinh nhật của con. Lẽ ra hôm nay cô kèm cho con học nhưng cô nghĩ sinh nhật là một ngày đặc biệt nên cô muốn cho con vui lên một chút!

Những lời của con thỏ thẻ bên tai khiến Thành Vũ lặng cả người ra. Cảm giác đầu tiên của chàng là kinh ngạc, rồi sau đó là hổ thẹn và cuối cùng là cảm kích. Chàng kinh ngạc vì cô giáo của Trà Mi lại chịu khó nhớ đến ngày sinh nhật của học trò đến thế dù cô kèm cặp cho con chàng chẳng được bao lâu. Còn xấu hổ là bởi chàng là cha mà lại không nhớ đến ngày sinh nhật của con. Cuối cùng là chàng cảm kích vì có người thay chàng để quan tâm đến đứa con mà từ lâu chàng đã không chăm sóc đến.

Mãi một lúc chàng mới cất tiếng hỏi con;

- Cô giáo mua cho con bao nhiêu là thứ, chắc phải tốn kém lắm? Ba thật là không biết nói sao để cảm ơn cô. Ba muốn hoàn lại cho cô số tiền mà cô đã mua quà. Chúng ta không thể nhận của cô quá nhiều như vậy!

- Ồ, không đâu ba ơi ... - Trà Mi thỏ thẻ kêu lên - ... tiền này là tiền của ba đấy chứ!

- Tiền của ba? - Thành Vũ ngạc nhiên, tỏ vẻ không hiểu.

Trà Mi thấy vậy, nhỏ nhẹ giải thích với cha:

- Toàn bộ số tiền mà ba trả cho cô về việc kèm cặp cho con mấy tháng nay, cô đã lấy để mua quà cho con. Cô bảo làm như vậy là để thay ba mua quà sinh nhật cho con, cô cũng biết là ba bận lắm!

Một sự xúc động đổ ập đến trái tim mà vốn từ lâu không còn để ý đến sự đời của Thành Vũ. lâu lắm rồi chàng mới bắt gặp cảm giác này và bắt gặp một người sống với tất cả tình người mà nhân vật ấy cho tới nay chàng vẫn chưa biết mặt. Chàng lặng im một lúc rồi bỗng kéo con vào lòng:- Trà Mi ... bấy lâu nay ba không chăm sóc đầy đủ cho con, con có giận ba không?

Trà Mi thấy ba lưu ý đến mình như vậy, cũng xúc động không kém:

- Ba ơi, con biết là công việc đã chiếm hết thời gian của ba chứ lúc nào ba cũng thương con.

Câu nói chí tình và đầy hiểu biết của con khiến Thành Vũ lấy làm kinh ngạc. Mới mười một tuổi đầu mà con chàng đã biết suy nghĩ sâu sắc đến thế. Trà Mi giống như một viên ngọc qúy, nếu được chăm sóc tận tình, nhất định nó sẽ tỏa sáng. Chàng tự trách mình từ bấy lâu nay đã lơ đễnh bổn phận làm cha, cho đến lúc sự việc này xảy ra, chàng mới ý thức mình đúng là một người cha vô trách nhiệm. Chàng dịch chiếc xe lăn đến gần mép giường, cầm con búp bê xinh đẹp ở gần tay mình nhất, đưa lên rồi hỏi Trà Mi:

- Tại sao cô giáo của con mua cho con nhiều búp bê như vậy?

- Con ... - Trà Mi bẽ lẽn nói - ... con nói với cô là con chưa hề có con búp bê nào cả cho nên cô mới sắm nhiều như thế, cô nói là mua bù lại cho con.

- Vậy suốt ngày nay, cô đưa con đi Đài Bắc để mua quà à?

- Thưa vâng! Nhưng không phải cô chỉ mua búp bê mà còn mua quần áo cho con nữa. Cô lựa những bộ thật đẹp, màu sắc hợp với con, cho con thử cẩn thận trước khi mua để biết chắc con vừa ý. Sau khi mua quà, cô dẫn con dạo phố. Ba biết không, con giống như một cô bé nhà quê ra tỉnh, thấy chung quanh mình không khí thật là nhộn nhịp, cái gì cũng lạ, cũng đẹp khiến con thắc mắc hỏi cô mãi không thôi. Sau đó cô đưa con đến một nhà hàng sang trọng và đẹp lắm ba à, cô đặt một bữa ăn thịnh soạn có cả bánh sinh nhật, cô nói đây là buổi tiệc nhỏ để mừng sinh nhật cho con. Cô đã cho con trải qua những giây phút rất là hạnh phúc. Cô còn muốn đưa con đi chơi tiếp nhưng sợ về trễ ba lo nên khoảng năm giờ chiều, cô và con đã rời Đài Bắc. Đối với con, đây là một ngày mà con không thể nào quên được.

Thành Vũ nghe con kể, trong lòng chàng xúc động. Chàng không biết vì sao cô giáo dạy sinh ngữ của Trà Mi lại thương yêu con chàng đến thế. Và qua sự việc này, ý thức về bổn phận làm cha mới càng trổi dậy hơn trong lòng chàng.

- Cô giáo lái xe đưa con đi Đài Bắc à, hay là cô giáo nhờ ai đó chở giùm. - Chàng thuận miệng hỏi Trà Mi khi tiện tay sắp xếp những món quà cho ngay ngắn lại.

- Cô mượn xe của cô Xuân Mai để đưa con đi. Cô nói để chở con đi đây, đi đó sau này, cô chắc phải sắm một chiếc xe riêng chứ không thể nào mượn xe của người ta mãi. Nhưng con nói nhà của chúng ta có rất nhiều xe không sử dụng đến, cô có thể chọn một chiếc để mà dùng.

- Con nói như thế có nghĩa trên nguyên tắc, cô giáo đã chấp nhận việc dọn đến nhà chúng ta ở và làm gia sư cho con?

- Thưa vâng, cô đã hứa với con như thế. Ngày mai ba gặp cô, ba sẽ thấy cô hiền hậu thế nào, xinh đẹp thế nào. Rồi ba cũng như con, sẽ muốn giữ mãi cô bên cạnh mình.

Phần 4

Câu nói thơ ngây của con khiến Thành Vũ bật cười. Nghe Trà Mi ca tụng cô giáo của mình, chàng biết con chàng rất thương yêu và quyến luyến cô. Nhưng điều đó cũng dể hiểu thôi, lâu nay Trà Mi sống trong cảnh mẹ mất sớm, cha thì bù đầu với công việc không đủ thời gian chăm sóc cho con, bây giờ có ai đó mở rộng cửa lòng mình ra là Trà Mi sẽ quyến luyến người ấy ngay. Nghĩ đến việc ấy, chàng lại liên tưởng ngay đến Thúy Quỳnh, người vợ mà chàng cưới sau này để mẹ chàng có thể yên tâm trước khi bà nhắm mắt. Thúy Quỳnh là một thiên kim tiểu thư, giàu có, xinh đẹp nhưng hầu như trái tim không có tình người. Vợ kế của chàng luôn ghẻ lạnh với Trà Mi nên con bé lúc nào cũng cảm thấy tủi thân. Việc cô giáo của Trà Mi dọn đến ở tại nhà chàng sẽ cho gia đình này một sinh khí mới. Ngoài việc kèm cặp bài vỡ ra, Trà Mi cũng có người bầu bạn, ủi an. Chàng nghĩ thế xoa đầu con rồi bảo:

- Con mang những món quà của cô giáo sắp xếp ngay ngắn vào tủ cả đi và một lát nữa lúcăn cơm, dặn chị Châu phải chuẩn bị bữa cơm trưa ngày mai thật thịnh soạn để mà đãi cô.

- Ồ, ba không dặn thì chị Châu cũng sẽ làm như thế! - Trà Mi hớn hở nói - Ba không biết đâu, cô không những mua quà cho con mà còn mua quà cho chị Châu nữa đấy! Chị Châu không làm một bữa cơm ngon để đãi cô thì mới là chuyện lạ!

- Cô mua gì cho Châu? - Thành Vũ tò mò hỏi.

- Một chiếc áo khoát màu hồng phấn ba à! Cô giáo hỏi con chị Châu thích màu gì, con nói ngay là chị thích màu hồng. Thế là cô giáo móc tiền ra mua quà cho chị Châu ngay, không do dự gì cả!

- Cô giáo của con thông minh quá nhỉ! - Thành Vũ mỉm cười nói đùa - Cô mua quà cho chị Châu của con như thế, mai này khi cô ở đây, Châu nó phải phục vụ hết mình.

- Cô giáo của con tính vốn rộng rãi. Mai mốt cô đến đây ở rồi ba sẽ biết. Lúc nào cô cũng muốn làm một cái gì đó để được mọi người chung quanh mình được vui.

Hai cha con trò chuyện với nhau một lúc nữa rồi Thành Vũ mới trở lại phòng làm việc. Ngày hôm đó là một ngày vui nhất trong đời của Trà Mi. Được cô đưa đi mua quà, thưởng thức một buổi tiệc sinh nhật thật là vui vẻ, khi về nhà lại được cha quan tâm đến, hỏi han, chăn sóc. Từ trước đến nay, chưa bao giờ cha của Trà Mi nói chuyện với nó một cách thân mật và lâu như vậy. Cho nên khi việc ấy xảy ra, nó cảm thấy đời mình như đổi khác ngay. Tối hôm đó Trà Mi ngủ trên giường với những con búp bê. Cô bé ôm lấy chúng, thủ thỉ những ước mơ của mình với chúng và cô thấy đời mình không còn cô độc nữa. Cô bé ngủ thật say và đi vào một giấc mơ thật đẹp. Cô mơ thấy cô giáo dẫn mình đi trên một cánh đồng xanh mịn như tơ và có những bông hoa thật đẹp. Hai cô cháu đã hái những cánh hoa ấy và bó thành một bó lớn rồi mang chưng ở căn phòng mà gia đình của Trà Mi đã dành sẵn cho cô.

Sáng hôm sau, Châu đi chợ sớm để chuẩn bị bữa cơm đãi khách. Trà Mi lúi húi dưới bếp để phụ chị Châu của mình. Dù Châu không cho nhưng cô bé nhất định bảo mình phải giúp Châu một tay để buổi tiệc đãi cô giáo được thịnh soạn như ý muốn. Còn đang phụ Châu nhặt rau thì Trà Mi nghe tiếng xe đổ xịch trước cửa. Cô bé liếc sang Châu, gương mặt có vẻ lo lắng:

- Chị Châu ơi, có lẽ là mẹ kế của em về đấy!

- Kệ bà ấy chứ! Làm gì em phải sợ? - Châu nói có vẻ ngon lành - Ông chủ là người mời cô giáo đến dùng cơm chứ có phải hai chị em mình tự tung, tự tác đâu! Bà ấy thì bắt nạt được mọi người trong nhà chứ làm sao mà bắt nạt ba em!

Nghe Châu nói thế nhưng Trà Mi vẫn không yên lòng. Cô bé lo là nếu mẹ kế trở về thì không khí của buổi tiệc này sẽ nặng nề hẳn đi. Bà ta trở về thì đương nhiên bà ta sẽ tham dự vào buổi tiệc đãi cô giáo và nếu bà ta dùng miệng lưỡi cay độc để khiến cô giáo buồn lòng thì trăm phần trăm buổi tiệc này sẽ hỏng.

Trà Mi rời nhà bếp, nhón chân đi ra phía trước để xem thực sự là ai đến. Trong bếp, cõi lòng Châu cũng cảm thấy như chùng xuống, không còn hăng hài như lúc nãy. Nhưng rồi một giọng đàn ông trẻ trung vang lên ở phòng khách khiến cho những ưu tư trong lòng Châu bỗng như chấp cánh bay.

- Chao ôi, cô bé này! Chỉ mới mấy tháng không gặp mà trông nó đã lớn hẳn lên rồi!

Sau đó là giọng Trà Mi tíu tít:

- Ôi, chú Thế Hùng! Mấy tháng nay chú đi đâu mất mặt, không chịu về thăm ba với cháu!

- Chú có công việc bận mà! - Người đàn ông trẻ vừa nói vừa nhấc bổng Trà Mi lên trong đôi tay của mình. - Nào, nào ... để chú nhìn kỹ cháu một it1! Chà, đã có nhiều khác biệt rồi nhé. Trước đây Trà Mi của chú gầy nhom, bây giờ trông đã có da có thịt rồi.

- Cháu được thế này cũng là nhờ nghe lời của cô giáo , cháu không lười ăn nữa và tối nào cũng ngủ một giấc thật ngon. Chú ơi, bây giờ cháu đã lên thêm vài kí!

- Cô giáo nào mà có thể thay đổi cái tính lười ăn của cháu? Chà, chú mà có thời gian rảnh rỗi, chú sẽ tìm đến cô ấy để nói một tiếng cám ơn.

- Chú không cần đi tìm cô ấy đâu, trưa hôm nay cô ấy sẽ đến nhà mình dùng cơm. Mai mốt cô sẽ dọn đến đây và trở thành gia sư của cháu!

- Thế à? - Chàng trai có vẻ ngạc nhiên - Ba cháu bằng lòng cho cô ấy ở đây hay sao?

- Bằng lòng quá đi chứ! - Trà Mi vui vẻ nói - Nhờ cô kèm cặp mà cháu đã đứng thứ nhì trong lớp. Mới hôm qua cô đưa cháu đi Đài Bắc chơi, cháu muốn đến thăm chú lắm nhưng cháu lại không nhớ ra điạ chỉ.

- Ôi, cô giáo thương Trà Mi quá nhỉ? Cô ấy chắc còn trẻ hở cháu?

- Vâng, cô giáo của cháu còn trẻ và hiền lắm chú à! Cô chẳng những hiền mà còn đẹp nữa. Chị Châu nói chưa từng thấy ai đẹp như cô cả!

- Đẹp đến thế kia à? - Thế Hùng nghe Trà Mi ca tụng cô giáo của nó cũng phải phì cười - Để một lúc nữa gặp cô, chú xem cháu và chị Châu của cháu có phóng đại không nhé!

Thế Hùng nói đến đó rồi đặt Trà Mi xuống, xoa đầu nó và bảo:

- Để chú vào gặp ba cháu một chút, ba có nhà chứ hở Trà Mi?

- Thưa vâng, ba đang làm việc trong phòng. Chú vào phụ ba một tay đi, ngày nào ba cháu cũng nhắc tới chú!

Thế Hùng nghe Trà Mi nói thế bèn đi thẳng đến phòng làm việc của anh mình. Chàng gõ nhẹ vài tiếng rồi xô cửa bước vào:

- Thế nào, anh Thành Vũ, anh bận lắm phải không? Em vừa mới nghe Trà Mi bảo thế!

Thành Vũ ngườc lên nhìn cậu em nuôi mà lúc nào chàng cũng xem như ruột thịt, câu trả lời của chàng mang theo hàm ý trách móc:

- Anh lúc nào mà chả bận! Chỉ mong chú về phụ một tay nhưng chú có bao giờ nhớ đến người anh khốn khổ này đâu!

Thế Hùng ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Thành Vũ, miệng mỉm cười:

- Không phải là em không muốn giúp anh nhưng ở đây thật là buồn chết được! Em đã quen sống trong cảnh vui vẻ, náo nhiệt mất rồi, đến nỗi đi xa Đài Bắc một ngày là bắt đầu thấy nhớ. Vả lại nghề nghiệp của em thích hợp với chốn thị thành hơn. Ở thành phố người ta mới để ý đến việc trau chuốt nhà cửa và trang trí nội thất. Cái nghề của em ở nơi này không thích hợp anh à!

- Biết là như thế nhưng mỗi tháng chú cũng về đây ít nhất một lần chứ. Trà Mi nó nhắc đến chú luôn!

- Em sẽ cố gắng để làm anh và cháu Trà Mi hài lòng nhưng em không chắc là mình có thể về đều đạn mỗi tháng. Biết bao nhiêu việc đang chờ em giải quyết. Có khi em làm cả ngày vì công việc mỗi lúc mỗi một nhiều hơn. Nói thực ra khách tìm đến em đông cũng là nhờ khách hàng cũ của em giới thiệu. Bây giờ em đã có một vị trí vững vàng trong nghề nghiệp của mình rồi cho nên em không thể nào đi khỏi thành phố đó được bởi vì đi đến một nơi khác làm ăn có nghĩa là em phải bắt đầu lại từ đầu.

- Anh hiểu chứ! -Thành Vũ chép miệng - Mỗi người có một lý tưởng riêng nên không ai có thể áp đặt ai. Tuổi trẻ như chú mà về đây sống thì sẽ cảm thấy như thể mình không còn tồn tại. Chú cần nhiều người biết đến mình, cần phát triển tài năng của mình cho nên chú không thể nào đi khỏi Đài Bắc. Còn anh thì quen sống quạnh hiu từ đó đến giờ, anh yêu khung cảnh thiên nhiên khoáng đạt ở đây và không bao giờ muốn mình phải rời xa nó!

- Nghe anh than thở, lòng của Thế Hùng áy náy không yên cho nên chàng đã khéo léo đổi đề tài:

- Lúc nãy em gặp Trà Mi, thấy nó rất là vui vẻ. Trà Mi cho em biết trưa nay cô giáo của nó sẽ đến đây dùng cơm trưa với gia đình chúng ta. Con bé còn khoe với em cô giáo ấy sắp dọn hẳn đến đây để ở và làm gia sư cho nó, có đúng như vậy không anh?

- Sự thật là như thế, có lẽ tuần sau cô ấy sẽ dọn đến đây nếu không có gì trở ngại. Cô ta là một người rất tốt. Cô dồn tất cả thời gian rảnh rỗi của mình để dạy kèm cho Trà Mi. Vì vậy mà con bé quyến luyến cô ấy lắm. Một lát nữa cô ấy đến đây, anh sẽ giới thiệu cho chú biết!

Thế Hùng nghe thế mỉm cười:

- Lúc nãy Trà Mi đã hết lời ca tụng cô giáo của nó làm em cũng nóng lòng muốn gặp cô ấy để xem cô ấy ra sao!

Tuy thĩnh thoảng mới gặp nhau nhưng hai anh em trò chuyện với nhau rất là tâm đắc. Độ khoảng nửa giờ sau, Châu đã hoàn tất xong bữa cơm trưa thịnh soạn. Ngay lúc ấy có tiếng chuông reo vang. Trà Mi biết cô giáo đến nên nó lăng xăng chạy ra mở cửa.

Vừa thấy Thùy Lan xuất hiện là Trà Mi đã chạy đến ôm chầm lấy nàng và tíu tít nói:

- Cô à, con phụ chị Châu để làm cơm đãi cô, chị ấy mang hết tài nấu nướng của mình ra để nấu một bữa ăn thật là tươm tất. Hôm nay lại có chú Thế Hùng của con từ Đài Bắc về chơi, chú ấy vui vẻ và tốt bụng lắm. Chú ấy đi tới đâu là mang niềm vui tới đó ...

Trà Mi nói tới đó rồi bỗng ngừng lại, nó ngắm cô giáo của mình một lúc rồi nhận xét:

- Hôm nay cô không ăn mặc đẹp như mọi khi. Có phải vì mẹ kế của con không?

- Thùy Lan phì cười:

- Tại sao lại có mẹ kế của con trong đó?

- Bởi con nghĩ cô xinh đẹp là thế nên khi mẹ kế của con gặp cô, thế nào bà ấy cũng ganh thị rồi sinh ra ghét cô, cho nên cô mới ăn mặc xấu đi một chút để dìm hẳn sắc đẹp của mình đi! Con nói như vậy có đúng không cô?

Thùy Lan kinh ngạc khi nghe đứa bé nói như thế. Đúng là Trà Mi có những nhận xét tinh tế không kém gì người lớn. Có thể nói cô bé đã trưởng thành trước tuổi nên ý nghĩ luôn sâu sắc hơn những đứa trẻ cùng trang lứa. Mà đúng như Trà Mi nghĩ, Thùy Lan đã có chủ ý riêng khi mặc một bộ áo bình dị nhất để khỏi ai chú ý tới nàng. Thứ nhất nàng phải giữ kẽ khi sống cạnh một người đàn bà hay săm soi, khó tính như mẹ kế của Trà Mi. Thứ hai, nàng nghĩ mình đang đóng vai trò của một nhà giáo nên bề ngoài càng đơn giản càng tốt.

Trà Mi lang xăng đưa cô giáo vào phòng khách rồi vội vàng đi báo cho cha biết. Nó đến phòng làm việc của cha, đẩy cửa bước vào và nói bằng một giọng đầy phấn khích:

- Ba ơi, ba ... cô giáo của con đã tới rồi. Cô đang ngồi đợi ba ở phòng khách.

Rồi nó kéo tay của Thế Hùng:

- Chú cũng ra đi để làm quen với cô giáo của con!

Bỗng nhiên Thành Vũ cảm thấy buồn khi phải di chuyển bằng chiếc xe lăn. Chàng nhìn dáng vóc đẹp đẽ của em trai rồi thấy buồn cho thân phận của chính mình. Không biết sau khi trông thấy chàng xuất hiện trên chiếc xe lăn, cô giáo của Trà Mi sẽ nghĩ sao về chàng. Nhưng Thế Hùng không để cho Thành Vũ nghĩ ngợi thêm, đã thuận tay đẩy chiếc xe lăn của anh trai về phía trước làm Thành Vũ không còn rút lui được nữa.

Cả ba cùng kéo nhau vào phòng khách. Cô giáo của Trà Mi đang ngồi, thấy có người vào, nàng bèn vội vã đứng lên. nàng nhìn chăm chú vào người đàn ông ngồi trên chiếc xe lăn, còn Thành Vũ thì thốt lên bằng giọng đầy sững sốt:

- Là cô?

Thùy Lan mỉm cười, đáp lại:

- Rất vui mừng được gặp lại ông!

Nàng nói câu đó bằng một giọng rất tự nhiên, mà đúng như vậy bời nàng biết mình sẽ gặp ai và người ấy ra sao, còn Thành Vũ trong tâm tưởng không bao giờ ngờ người mà chàng sẽ gặp lại là nàng.

- Ồ, thì ra ba đã biết cô giáo của con! - Trà Mi thốt lên bằng một giọng đầy kinh ngạc - Vậy mà con lại tưởng đây là lần đầu tiên ba và cô giáo gặp nhau.

Thùy Lan nhẹ nhàng giải thích:

- Cô gặp ba trong một buổi đi dạo và có đứng lại trò chuyện với ông ấy trong chốc lát. Cô không ngờ người mà mình tình cờ gặp lại là ba của Trà Mi.

Sau phút đầu bỡ ngỡ, mọi người làm quen với nhau rất là nhanh chóng. Riêng Thế Hùng sau khi gặp cô giáo vừa trẻ trung vưa xinh đẹp ấy đã cảm thấy mình giống như trúng phải tiếng sét ái tình. Dù Thùy Lan có ăn mặc đơn giản và hoàn toàn không trang điểm, Thế Hùng vẫn cảm thấy sắc đẹp của người con gái này thật là rực rỡ. Riêng Thành Vũ qua phút đầu kinh ngạc, chàng có dịp quan sát nàng rõ hơn cái đêm mà chàng đã tình cờ gặp nàng dưới ánh trăng.

Chàng ngạc nhiên khi thấy nàng ăn mặc quá bình dị, giống như một vì sao cố tình lẫn vào trong mây để người ta không thấy được ánh sáng của mình.

Mọi người trò chuyện thêm giây lát rồi gia chủ bèn mời khách vào phòng ăn. Thế Hùng ngồi cạnh Thùy Lan, chăm sóc nàng từng ly từng tí khiến nàng cảm thấy ngại ngừng. Chàng gắp thức ăn vào chén cho nàng và khẽ hỏi:

- Nghe nói Thùy Lan sắp dọn hẳn đến đây để ở?

- Có thể là như thế ... - Thùy Lan đáp lại một cách thận trọng - ... nhưng việc này cũng phụ thuộc vào một số điều kiện.

- Thùy Lan chắc quê ở Đài Bắc? - Thế Hùng lại cố tìm hiểu thêm.

- Thưa vâng, Đài Bắc chính là nơi em đã sinh ra.

- Thế đi dạy ở đây, Thùy Lan có cảm thấy buồn không?

- Không có thời giờ để buồn anh ạ! Ngoài những giờ giảng trong lớp, Lan còn kèm thêm cho Trà Mi nên ít khi rảnh rỗi lắm.

- Thùy Lan thấy cuộc sống ở đây thế nào?

- Hơi lặng lẽ một chút nhưng em thích thế, ở nơi phồn hoa đô hội ồn ào quá, con người lúc nào cũng phải bon chen.

- Thùy Lan sống ở đây lâu chưa?

- Mới vài tháng thôi anh à, Lan cũng chưa có dịp đi thăm cảnh sắc ở đây xem nó ra thế nào. suốt ngày Lan chỉ loanh quanh trong bốn bức tường của trường học.

- Vậy ăn cơm xong, anh lái xe đưa Thùy Lan đi một vòng khu vực này, Lan có thích không? Ở đây cũng có nhiều cảnh đẹp lắm!

- Như vậy thì còn gì bằng, Lan rất thích ngắm cảnh đẹp thiên nhiên, nhất là vùng cao nguyên này, chắc hẳn phải có những nơi rất là thơ mộng.

- Ồ, anh sẽ đưa Lan đi thăm những nơi đó, anh rất quen thuộc với khu vực này, anh nghĩ những nơi mà anh đưa Lan đi sẽ làm cho Lan thích thú.

Và như thế suốt bữa ăn, Thế Hùng không ngớt trò chuyện với Thùy Lan khiến đôi khi Thành Vũ phải nhắc nhở cậu em qúy hoá của mình:

- Thế Hùng này, em hỏi nhiều như thế, làm sao cô giáo có thể dùng cơm được chứ?

những lúc như thế, chàng trai trẻ lại tủm tỉm cười nhưng rồi đâu lại hoàn đấy khiến Thành Vũ có cái cảm giác là cậu em trai của mình đã phải lòng cô giáo trẻ mất rồi.

Thành Vũ vừa dùng cơm vừa quan sát Thùy Lan vì chàng ngồi đối diện với nàng. Bây giờ chàng mới có dịp ngắm nàng kỹ hơn. Trong ánh sáng ấm áp của ngọn đèn chùm từ trên trần toả xuống, gương mặt của cô gái vừa dịu dàng vừa xinh đẹp, nàng lại có suối tóc huyền buông xuống nửa lưng khiến sắc đẹp đó càng ngắm càng có vẻ liêu trai. Thành Vũ hơi chột da khi nhớ đến thái độ của mình trước đây đối với nàng trong đêm trăng mà hai người tình cờ hội ngộ. Lúc đó chàng ăn nói cộc cằn và bây giờ nhớ lại chàng cảm thấy đỏ mặt vì thái độ bất lịch sự khi ấy của mình. Ngoài ra, trong đầu chàng cũng nẩy ra một câu hỏi lớn: tại sao một cô gái trẻ đẹp, sống ở nước ngoài lại chịu khó trở về Đài Loan này và cam phận trở thành giáo viện dạy sinh ngữ ở một tỉnh lẻ. Với sắc đẹp và sự quyến rũ của Thùy Lan, chưa cần đề cập đến trình độ, một cô gái như nàng có thể dễ dàng đạt được một cuộc sống tốt đẹp hơn là cam chịu cuộc sống đơn điệu trong bốn bức tường của lớp học. Trong lòng Thành Vũ, Tất cả những thành kiến về Thùy Lan trước đây hầu như đã bay đi mất. Chàng rất cảm kích khi nhớ đến tất cả những gì mà nàng đã làm cho đứa con bé nhỏ của chàng. Một điều nữa mà chàng nhận thấy là dường như nàng rất coi nhẹ đồng tiền và sẵn sàng tiêu xài chúng nếu xét thấy chúng được xử dụng đúng chỗ. Chàng nhớ đến giây phút đầu tiên khi hai người tình cờ gặp gỡ, gương mặt xinh đẹp của nàng, dáng vóc đài các của nàng và cả cách phục sức rất là thanh lịch của nàng nữa đã cho chàng cái cảm giác nàng rất giàu có hoặc ít nhất nàng cũng sinh trưởng trong một goia đình thượng lưu và có địa vị trong xã hội. Chàng không thể nào hiểu nổi vì sao một cô gái hoàn hảo như vậy, đang sống ở một đất nước văn mình gấp mấy Đài Loan lại ngược xuôi về miền tỉnh lẻ, chấp nhận cuộc sống buồn tẻ tại vùng cao nguyên hắt hiu này, và giờ đây lại sắp trở thành gia sư của con gái chàng. Bao nhiêu nghi vấn nổi lên trong đầu của Thành Vũ khiến chàng không tài nào giải thích nổi nhưng bằng trực giác bén nhạy của mình, chàng có linh cảm nàng sẽ mang lại nhiều điều tốt đẹp cho Trà Mi cũng như cho chính gia đình này.

Khi cả nhà đã dùng cơm xong, Thành Vũ mời Thùy Lan ra phòng khách và ở đó chàng bắt đầu đi vào vấn đề cốt lõi nhất và đó cũng là mục đích chính của buổi gặp gỡ hôm nay.

- Theo như Trà Mi cho biết thì cô đã chấp nhận làm gia sư cho nó. Điều đó cũng có nghĩa là cô chấp nhận việc dọn đến ở hẳn tại gia đình chúng tôi. Tôi muốn được nghe lời xác nhận của cô trước khi chúng ta có thể đi vào chi tiết của vấn đề này.

- Thưa vâng ... - Nàng trả lời, đôi mắt sâu thẳm và thông minh của nàng nhìn thẳng vào mặt chàng, giọng nói vang lên, có mang theo một chút bất bình nào đó - ... tôi chấp nhận làm gia sư cho Trà Mi và dọn đến sống hẳn ở đây với một điều kiện ...

- Cô có thể nói cho tôi biết điều kiện gì không? Nếu đó là vấn đề tiền bạc thì tôi sẽ đáp ứng những gì mà cô yêu cầu.

- Không phải vấn đề tiền bạc ... - Giọng nói của nàng không che giấu được sự bực dọc và nàng nhìn sang Thế Hùng cũng đang ở đó - ... tôi có thể nói riêng điều này với ông không ... hoặc nếu ông không ngại thì tôi có thể trình bày điều này với sự có mặt của anh Thế Hùng.

- Cô cứ nói thẳng ra không sao cả. Cậu ấy là em trai tôi, cũng là người nhà cả thôi. Bây giờ tôi rất muốn biết điều kiện đó là điều kiện gì?

- Đó là một điều kiện rất đơn giản thôi, tôi muốn ông để mắt đến Trà Mi nhiều một chút và không cho phép bất cứ ai ngược đãi nó về thể xác lẫn tinh thần.

- Cô muốn nói là trong nhà này có người ngược đãi Trà Mi?

- Thưa vâng và người đó chính là vợ của ông. Bà ta là kế mẫu của Trà Mi, thay vì chăm lo cho nó, bà ta lại hành hạ nó. Ngoài những lời đay nghiến, chửi mắng, bà ta còn đánh đập nó nữa. Tôi đã khám phá ra sự việc này cách đây không lâu, bàn tay của đứa bé và cả trong người nó đầy những lằn roi ngang dọc, bầm tím. Trà Mi là một đứa bé ngoan, tại sao vợ ông lại hành hạ nó như vậy? Bây giờ là thời đại gì mà lại cho phép người lớn đánh đập và hành hạ trẻ con? Nếu là ở Hoa Kỳ hay một đất nước văn minh khác, bất cứ ai đánh đập và hành hạ trẻ con đều có thể vào tù.

Những gì mà Thùy Lan vừa thốt ra khiến cho Thành Vũ sững sờ. Còn Thế Hùng nghe thế lập tức đi tìm Trà Mi và đưa đứa bé ra phòng khách. Những gì mà Thùy Lan tiết lộ khiến cho Thế Hùng rất là bất mãn, và nếu có Thúy Quỳnh, người chị dâu hiện tại của chàng, thì chàng sẽ hỏi thẳng bà ta tại sao lại làm như vậy.

Bây giờ thì bé Trà Mi đang đứng khép nép trước mặt họ, nó không dám ngẩng lên nhìn bất cứ một ai. Nước mắt nó chạy vòng quanh và nó sợ hãi không biết thái độ của cha mình sẽ ra sao khi nó đem chuyện nhà kể tất cả cho cô giáo biết.

- Ngẩng lên nhìn ba này! - Thành Vũ ra lệnh cho nó - Những gì con kể cho cô giáo nghe có phải là sự thật hay không?

- Thưa ba, vâng! - Trà Mi đáp lời cha mà giọng run run.

- Tại sao con không nói với ba? - Thành Vũ nói bằng giọng tức giận - Tại sao con cố chịu đựng một mình như vậy? Ba của con không phải là người không biết phải trái, con nghĩ là ba sẽ đứng vế phía dì của con để mà hành hạ con à? Ba công nhận là ba không chăm sóc cho con đầy đủ, nhưng ba không bao giờ để cho một ai đó tự tung, tự tác hành hạ con một cách vô lý như vậy!

Thành Vũ nói một hơi dài như để trút tất cả những bực bội trong lòng. Chàng cảm thấy bực bé Trà Mi vì nó đã chịu đựng một cách ngu ngốc, và chàng càng căm giận Thúy Quỳnh khi cô ta dám qua mặt chàng để hành hạ con gái chàng như vậy.

Nhưng nỗi giận trong lòng chàng tan biến ngay khi Trà Mi quỳ xuống trước mặt chàng và nói trong nước mắt:

- Thưa ba, lẽ ra con đã nói cho ba biết ngay lần đầu khi dì đánh đập và hành hạ con như vậy. Nhưng con nghĩ lại và rồi in lặng. Con thấy ba có quá nhiều chuyện để phiền lòng và bận tâm rồi. Con biết mỗi ngày ba ngồi trong phòng ngột ngạt đó với hàng đống công việc phải giải quyết mà mỗi công việc đều khiến cho ba phải đau đầu không ít. Con biết ba khổ thế nào từ ngày tai nạn xẩy ra ... buổi tối con cũng biết ba chẳng thể nào yên giấc. Con nhìn ba trong hoàn cảnh thảm thương như vậy nhưng con là một đứa bé yếu đuối, con không thể làm bất cứ điều gì để khiến cho ba giảm bớt những đau khổ đó, vậy thì ... thưa ba ... tại sao con phải làm cho ba phải buồn thêm bởi nỗi đau khổ nhỏ nhoi của mình khi con nghĩ là mình có thể chịu đựng được?

Giọng đứa bé vang lên, run run và buồn bã, nhưng trong đó gói ghém biết bao tình cảm mà nó đã dành cho người cha kính yêu của mình. Những lời nói đầy ân tình đó và những giọt nước mắt đang tuôn tràn kia đi thẳng vào lòng của người cha đang sầu đau, héo úa. Có cái gì đó đang lay động trái tim Thành Vũ, và trong một lúc hạnh phúc bỗng trở về bất ngờ như những cơn mua tưới mát cánh đồng khô hạn. Phải! Chàng mất tất cả, mất người vợ mà chàng hết dạ yêu thương, mất đi cái sinh lực tràn trề từ ngày chàng trở thành người tàn phế, nhưng mà ... chàng vẫn còn ... vẫn còn đó một cái gì đáng yêu nhất, quý giá nhất ... mà hỡi ơi, cái đáng yêu nhất, cái quý giá nhất đó bấy lâu nay chàng vẫn ruồng rẫy, xem như một cái bóng đi bên lề của cuộc đời chàng. Cho đến khi chàng nghe được những lời mà trái tim nhỏ bé kia thỏ thẻ, chàng mới biết trên thế gian này chàng không hề cô độc. Đôi mắt Thành Vũ cay cay, những giọt nước mắt hạnh phúc hiếm hoi nhỏ xuống đôi má của người đàn ông mà cuộc đời có quá nhiều bất hạnh. Bé Trà Mi bất chợt nhìn lên và nhận ra là cha mình đang khóc.

- Ba ơi!

Cô bé kêu lên hai tiếng ấy một cách êm dịu và rất ngọt ngào. Nó đứng dậy, dang đôi tay nhỏ bé của mình ra và ôm chầm lấy cha. Thành Vũ cũng siết chặt cái thân hình mảnh khảnh đó vào lòng mình và chàng biết từ bây giờ trở đi, cuộc đời chàng sẽ hoàn toàn khác trước. Tình cảm tràn đầy và những câu nói sâu lắng của đứa con bé bỏng đã khiến chàng xúc động và kinh ngạc. Ai có thể ngờ những câu nói ấy lại ở trên đầu môi của một đứa bé mười một tuổi đầu. Trà Mi là một đứa bé không giống như những đứa bé khác trên cõi đời này, bởi vì nó có một trái tim trưởng thành và đầy thánh thiện. Trái tim ấy biết thông cảm một cách sâu xa với nỗi đau của người khác, có điều là nó không nói ra thôi.

Nước mắt của đứa bé hoà vào những giọt lệ của người cha, vòng tay bé nhỏ của nó vòng qua cổ cha mình như muốn ôm trọn lấy cái thế giới thân yêu mà nó tưởng chừng như đã mất. Cả Thế Hùng lẫn Thùy Lan khi chứng kiến những gì đang diễn ra trước mắt, trái tim của hai người không khỏi xúc động pha lẫn bùi ngùi. Riêng Thùy Lan, từ lâu đã gắn bó với Trà Mi, qua sự việc này nàng càng cảm thấy yêu qúi đứa bé nhiều hơn.

- Ba sẽ không để cho ai ức hiếp con ... - Thành Vũ vừa nói vừa lau những giọt nước mắt còn đọng trên má của Trà Mi - ... khi dì của con trở về, ba sẽ cho bà ấy biết bà ấy phải cư xử ra sao nếu muốn tiếp tục sống trong ngôi nhà này. Còn về phần con, nếu thấy bà ấy có thái độ gì không đúng thì phải nói cho ba biết, con không cần phải nhẫn nhịn như vậy nữa.

Trà mi khe khẽ dạ, trong lòng cảm thấy tràn trề hạnh phúc. Lâu lắm rồi nó mới được hưởng những giây phút êm đẹp thế này, và cạnh nó ngoài người cha thân thương, còn có cô giáo đáng yêu lúc nào cũng bênh vực nó.

Thế Hùng khẽ đằng hắng một tiếng khi thấy giây phút xúc động đã qua. Vốn là một chàng trai tốt bụng, lúc nào chàng cũng muốn làm cho mọi người vui vẻ.

- Anh Thành Vũ ... - Thế Hùng xoay qua nói với anh - ... em mới tậu được một chiếc xe thể thao mới toanh. Nếu anh bằng lòng thì em sẽ đưa Thùy Lan và bé Trà Mi đi dạo chung quanh đây một chuyến. Trà Mi thì lâu rồi không được ra ngoài, còn Thùy Lan cũng rất hiếu kỳ với khung cảnh ở đây. Nếu anh cho phép, em muốn đưa hai cô cháu đi ngay bây giờ!

- Được thôi! - Thành Vũ khẽ mỉm cười rồi quay sang nói với Thùy Lan - Thế Hùng nó muốn khoe xe mới với hai cô cháu, nếu mà Thùy Lan đồng ý thì ba người hãy khởi hành ngay bây giờ kẻo muộn.

Thùy Lan đáp lại một cách vui vẻ:

- Được đi ngắm cảnh đẹp ở miền cao nguyên này là nhất rồi.

Và quay sang Trà Mi, nàng hỏi:

- Thế nào, Trà Mi có muốn đi cùng cô với chú Thế Hùng hay không?

- Ồ, con muốn lắm! - Trà Mi đã trở lại trạng thái vô tư, cô bé líu lo như một chú chim vành khuyên - Vừa được đi ngắm cảnh vừa được ngồi trên xe mới của chú Thế Hùng, con cảm thấy thật là thích thú.

Rồi Trà Mi chạy lại nắm tay cha mình và bảo:

- Ba cho phép con đi hở ba? Ba ở nhà một mình có buồn không?

- Đừng có sợ vẫn vơ như thế! - Thành Vũ vừa đáp vừa vuốt tóc con. - Ba của con còn không đủ thời gian để mà làm việc, điều đó con còn không biết nửa hay sao?

Trà Mi hôn nhẹ lên má của cha rồi tung tăng đi theo cô giáo và chú Thế Hùng của nó. Đứa bé tíu tít, trầm trồ khi thấy chiếc xe thể thao bóng loáng, mới toanh mang màu đỏ thật là đẹp mắt.

Thấy con vui, trong lòng Thành Vũ cũng cảm thấy hân hoan. Chàng nhìn theo ba người và thấy cái không khí hôm nay mới là không khí của gia đình thật sự. Không biết tại sao mỗi lần nghĩ đến việc cô giáo của Trà Mi sẽ dọn đến ở hẳn nơi này, Thành Vũ lại thấy trong lòng ấm áp. Có thể vì chàng nhận ra Thùy Lan là một cô gái sống rất có tình người. Dù không phải là người thân trong gia đình nhưng Thùy Lan đã đối đãi với Trà Mi bằng một tình cảm vô cùng đặc biệt. Nếu không có sự tiết lộ của cô giáo trẻ này thì Trà Mi, con chàng, sẽ tiếp tục còn bị người vợ sau này của chàng hành hạ mà chàng thì không hề hay biết.

Phần 5

Dù rất trân trọng Thùy Lan vì sự đối đãi đặc biệt với con chàng, Thành Vũ cũng không thể nào có câu trả lời thoả đáng cho những nghi vấn vừa nẩy ra trong đầu chàng. Chàng thực sự không thể nào hiểu nổi vì sao một cô gái trẻ đẹp mà có học thức như vậy lại từ giã cái đất nước văn minh ở bên kia bờ đại dương để trở về xứ sở nhỏ bé này và cam tâm làm cô giáo ở một tỉnh lẻ buồn tênh. Và tại sao cô ta lại yêu thương, lưu ý từng chút đến con chàng như vậy? Đó không phải là tình thương bình thường của một cô giáo đối với học trò mà nó sâu sắc hơn rất nhiều. Rồi chàng chợt nghĩ đến cái đêm trăng sáng ở Tố Diễm sơn trang mà chàng đã tình cờ gặp nàng. Tại sao nàng lại xuất hiện ở đó? Không thể nào chỉ đơn thuần là sự tò mò! Nàng đã giải thích nàng hiếu kỳ muốn vào ngắm vườn hoa nhà chàng vì thấy nó thật là đặc biệt. Sự việc có thể tình cờ như thế hay không? Cũng có thể lắm và nếu chàng cứ cho là như vậy để gạt thắc mắc này qua một bên thì vẫn có những bí mật về nàng mà chàng không thể nào hiểu nổi. Chàng còn nhớ như in những lời nàng nói vào đêm trăng hôm ấy. Những lời xem ra có vẻ vô tình nhưng nó đã phơi bày quá khứ của chàng một cách chính xác và không có điểm nào sai lạc. nàng từng nói với chàng về cá tính của mình: "Tôi rất nhạy cảm với ngoại cảnh và phán đoán sự việc bằng trí óc nhạy bén của mình. Thoạt đầu tôi cảm thấy ngôi nhà này rất lạ. Nó cỏ vẻ hoang vắng, lạnh lẽo nhưng ngược lại, khi nhìn kỹ thì thấy đúng là có bàn tay chăm sóc mà còn chăm sóc một cách cẩn thận nữa kia. Tôi kết luận điều đó khi nhìn ngắm khu vườn rộng lớn của ông. Nó được chăm sóc theo một nề nếp nào đó, rất là trang nhã, rất là đặc biệt ... và sau khi nói chuyện với ông, tôi đã hiểu thêm được vài phần ..." Và khi chàng hỏi nàng đã hiểu thế nào thì nói cho chàng nghe thử thì nàng đã diễn đạt rất là lưu loát: "Tôi đoán là trước đây ông sống với người thân của mình ở ngôi nhà này. Sau đó người ấy qua đời, ông vì quá đau khổ nên không thể nào tiếp tục sống ở đây vì bất cứ góc cạnh nào của nó đều mang bóng dáng của người ấy hoặc nhắc cho ông nhớ đến những kỷ niệm xa xưa. Ông vừa muốn chạy trốn quá khứ vì quá khứ chứa đựng một điều gì đó vốn vẫn vằn dặt ông, nhưng ông cũng không thể không trở lại ngôi nhà này, nơi mà ông có rất nhiều kỷ niệm với người thân yêu đã khuất. Ông giữ ngôi nhà này thật kỹ lưỡng, vườn hoa cũng thật tinh tươm, nếu tôi đoán không lầm thì ông đã cho người cham sóc nó theo nế nếp mà người đó hằng ưa thích. Cho tới bây giờ thì tôi chỉ đoán được đến đó thôi. Nếu có gì sai lầm xin ông đừng phiền. Lúc nãy ông nói ông muốn xem trí tưởng tượng của tôi phong phú đến mức nào cho nên tôi mới mạo muội nói ra những điều mà tôi nghĩ trong lòng."

Càng liên tưởng đến đêm đó, lòng Thành Vũ càng rối như tơ vò. Cô gái này hình như hiểu rất tận tường về dĩ vãng cũng như về cuộc đời và những bất hạnh của chàng. Và sau đêm đó thì sao? Nàng đã nghiễm nghiêm trở thành cô giáo của trường trung học độc nhất ở đây và là giáo viên dạy sinh ngữ của con chàng.

Việc này có thể nói là tình cờ hay không? Chàng nghĩ nó không phải tình cờ vì không phải mọi việc đều ngừng lại ở đó.

Chàng tự hỏi trong vô số học trò của trường trung học, tại sao nàng không chọn ai mà lại chọn Trà Mi để dạy kèm. Dạy một cách rất nhiệt tình và vô điều kiện. Và không phải chỉ dạy kèm không thôi, nàng đã chăm sóc cho con chàng với một tình thương rất là đặc biệt. Chàng nhớ đến chuyến đi Đài Bắc mới đây của nàng và Trà Mi. Cô giáo trẻ đã xử dụng số tiền rất hậu hĩnh của hai tháng dạy kèm để tiêu xài chỉ trong một ngày, Một ngày rất đặc biệt: sinh nhật của Trà Mi

Và bây giờ thì không phải chỉ là phía nàng đang thâm nhập từng ngày, từng giờ vào cuộc sống của chàng mà chính chàng cũng đã nồng nhiệt đề ra ý kiến "hãy dọn đến đây ở và làm gia sư cho con gái của tôi".

Chàng đã vô tình mở ra cánh cửa và nàng đã gọn ghẽ bước vào với một điều kiện: không ai có quyền làm bất cứ điều gì phương hại đến Trà Mi!

Từng bước, từng bước, nàng đã lặng lẽ đi vào cuộc đời của hai cha con, trở thành một dấu gạch nối cho tình phụ tử trong chàng có dịp hồi sinh. Bằng những cách rất là tinh tế, nàng khơi động nơi chàng trách nhiệm của một người cha. Khi đối diện với đôi mắt thông minh của nàng, chàng nhận thấy đâu đó những lời trách móc về cách sống mà chàng đã quen thuộc bấy lâu nay: xem đứa con ruột thịt như một thứ hành lý thừa trong cuộc đời đầy khổ ải của mình!

Chàng không biết nàng còn sẽ dấn sâu thế nào nữa đây vào cuộc đời của chàng trong những ngày kế tiếp, nhưng dù sao thì chàng cũng không thể phủ nhận một điều là nàng đã làm được rất nhiều việc lớn lao, tỉ như làm sống lại tình phụ tử trong lòng chàng và khiến chàng khám phá ra đứa con nhỏ bé của mình không phải là một đứa bé ngờ nghệch như muôn ngàn đứa bé khác ở thế gian này. Ở lứa tuổi còn ngây thơ của minh, Trà Mi đã chịu rất nhiều gánh nặng trên vai mà không hề hé môi nói cho chàng biết. sự khám phá ấy làm cho chàng xúc động biết bao và kèm theo sự xúc động có niềm kiêu hãnh. Chàng không bao giờ có thể quên những lời thỏ thẻ của con : "Thưa ba, lẽ ra con đã nói cho ba biết ngay lần đầu khi dì đánh đập và hành hạ con như vậy. Nhưng con nghĩ lại và rồi im lặng. Con thấy ba có quá nhiều chuyện để phiền lòng và bận tâm rồi. Con biết mỗi ngày ba ngồi trong phòng ngột ngạt đó với hàng đống công việc phải giải quyết mà mỗi công việc đều khiến cho ba phải đau đầu không ít. Con biết ba khổ thế nào từ ngày tai nạn xẩy ra ... buổi tối con cũng biết ba chẳng thể nào yên giấc. Con nhìn ba trong hoàn cảnh thảm thương như vậy nhưng con là một đứa bé yếu đuối, con không thể làm bất cứ điều gì để khiến cho ba giảm bớt những đau khổ đó, vậy thì ... thưa ba ... tại sao con phải làm cho ba phải buồn thêm bởi nỗi đau khổ nhỏ nhoi của mình khi con nghĩ là mình có thể chịu đựng được?"

Từng lời nói của con thấm sau vào tận đáy lòng chàng, cho chàng biết không phải chàng bước đi cô đơn trong cuộc đời này, vẫn còn có một tình cảm ấm áp từ đứa con độc nhất, tình cảm tưởng nhỏ bé nhưng trái lại, nó tràn đầy và vô tận, giống như một thứ hạnh phúc không bao giờ vơi dù người ta có lãng phí đến thế nào đi nữa. Và chỉ độc nhất một điều đó thôi cũng đủ khiến cho chàng phải tri ân cô giáo của con mình. Mặc cho nàng là ai, mặc cho những nghi vấn về nàng mà chàng không thể nào hiểu nổi, chàng vẫn thấy nàng là một hình tượng trong sáng và đáng cho chàng khâm phục.

Thành Vũ còn đang nghĩ ngợi thì có tiếng xe đổ trước cổng nhà. sau đó là tiếng mở khóa lách cách rồi một chiếc xe mui trần màu đen bóng ung dung tiến thẳng vào.

- Cô ta đã về! - Thành Vũ lẩm bẩm với vẻ đầy chán nản - Một người đàn bà không phép tắc, không nề nếp, muốn đi là đi, không lý gì tới gia đình, chỉ nghĩ đến sự thoả mãn riêng tư của mình mà thôi. Bây giờ có cô ta ở đây, mình sẵn dịp dằn mặt cô ta về chuyện của Trà Mi.

Thúy Quỳnh bước ra khỏi nhà xe và đi thẳng vào phòng khách. Với lứa tuổi chỉ trên ba mươi một chút, lại biết chăm sóc rất kỹ vẻ bề ngoài của mình, nàng vẫn còn giữ được nét mặn mà của thời con gái. Nhưng nét đẹp ấy có cái gì quá sắc sảo, quá dữ dội khiến người ta nhìn vào không có nhiều hảo cảm. Là người thích chưng diện bề ngoài nên từ đầu đến chân của người phụ nữ này là cả một sự trau chuốt. Những gì khoát trên người của Thúy Quỳnh được chọn lựa rất kỹ. Từ chiếc dress chó tới áo khoát mặc ngoài, đôi giầy dưới chân, nữ trang trên người cho cho chí đến cặp kính mát mùa hè, tất cả đều là hàng thượng thặng. Tóc tai của nàng được chải rất cầu kỳ, dáng đi cũngthật là yểu điệu đúng mốt các cô tiểu thư nhà giàu của Đài Bắc.

- Hôm nay anh không làm việc à? - Nàng bước vào phòng khách, hỏi chồng một cách ngạc nhiên vì nàng biết hầu hết thời gian, Thành Vũ đều ở trong phòng làm việc. Hôm nay gặp chàng ở phòng khách là một điều bất ngờ đối với nàng.

- Cô đi đâu mấy ngày nay? -Thành Vũ cao giọng hỏi - Nơi này dường như không phải là nhà của cô mà đã trở thành một khách sạn. Cô rỗi rảnh thì về, không rỗi thì thôi!

- Tôi có ở đây hay không có ở đây thì có gì khác với anh đâu? - Thúy Quỳnh chanh chua đáp lại - Tôi còn tưởng anh hoàn toàn không đếm xỉa gì đến sự có mặt của tôi. Nếu là một người chồng yêu thương vợ thì người ấy có bằng lòng cho vợ mình vắng nhà như vậy hay không? Còn đối với anh thì lại khác, tôi càng vắng mặt ở ngôi nhà này nhiều chừng nào thì anh càng nhẹ nhõm chừng ấy! Và chính vì anh ghét bỏ tôi như vậy mà tôi muốn biến mất trước mặt anh. Nhưng anh yên tâm, tôi lên Đài Bắc cũng là ở nhà cha mẹ ruột tôi và đi sắm sửa, dạo chơi một chút, tôi chẳng làm việc gì tổn thương đến anh hay danh dự của anh đâu! Nhưng hôm nay lạ thực, anh biết tôi về nhà mà vẫn kiên nhẫn ngồi đợi tôi ở đây. Chắc hẳn có việc gì phải không? Chứ nếu không thì anh đâu có thời giờ nhàn hạ mà chờ tôi như thế!

- Đúng là tôi có việc muốn nói với cô và cô phải trả lời rõ ràng cho tôi biết tại sao cô lại làm như thế!

- Tôi đã làm gì mà anh lại có vẻ quan trọng hóa vấn đề như vậy?

- Cô nói đúng đấy, vấn đề này rất quan trọng, và cô mà còn tiếp tục những hành vi như vậy thì tôi và cô ly dị và rồi cô bước ra khỏi ngôi nhà này cho tôi!

- Tôi đã làm gì? - Đôi mắt Thúy Quỳnh sáng quắc lên vì giận - Tôi có cặp bồ, cặp bịch với gã đàn ông nào ở ngoài đâu mà anh đòi ly dị tôi? Từ lúc chúng ta sống chung với nhau, anh đã nhắc đến tiếng ly dị này lần thứ mấy rồi?

- Đây không phải là chuyện cô đã làm gì ở bên ngoài bởi vì từ lúc cô thường xuyên trở về Đài Bắc như vậy, tôi đã không còn coi cô là vợ của tôi nữa rồi! Nhưng đây là chuyện liên quan đến con gái của tôi, cô không được tiếp tục những hành vi bần tiện và độc ác như vậy đối với nó!

- Tôi làm gì mà anh bảo là bần tiện và độc ác? Từ trước đến nay tôi có động chạm gì đến con gái của anh đâu! Hay là trong lúc tôi vắng nhà, nó đã mách lẻo với anh điều gì?

- Trà Mi không kể bất cứ điều gì với tôi nhưng cô giáo dạy sinh ngữ của nó đã phát giác ra việc này. Cô ta đến thẳng nhà này để nói với tôi và cho đến lúc ấy tôi mới biết ...

- Cô giáo dạy sinh ngữ ư? - Thúy Quỳnh tức tôí ngắt lời chồng - Cô giáo dạy sinh ngữ thì liên quan gì đến việc của gia đình ta? Cô giáo thì cứ đứng yên trên bục giảng và làm xong bổn phận của mình là đủ, tại sao lại chõ mũi vào chuyên của gia đình người khác chứ?

- Tôi cấm cô dùng hai cái chữ "chõ mũi" khó gnhe đó! Cô nghĩ trong thời đại này cô giáo chỉ giảng bài trong lớp là hết việc à? Ngoài việc dạy dỗ học trò, thầy cô còn phải bảo vệ học trò của mình nữa. Cô giáo của Trà Mi đã phát giác trên người nó những lằn roi tím bằm, ngang dọc. Và Trà Mi đã nói cho cô giáo nó biết việc này do chính mẹ kế của nó gây ra. Sự việc là như thế đấy, và tôi tự hỏi là cô có còn lời gì để mà biện minh nữa không? Nhân dịp này tôi nói cho cô biết nhé, Những việc mà cô đã làm trong quá khứ, tôi bỏ qua hết cho cô, nhưng từ đây về sau, nếu cô mà còn dám đụng đến con gái của tôi lần nữa thì cô không có yên với tôi đâu!

Mặt Thúy Quỳnh tái xanh vì giận. Nàng không ngờ tình thế bây giờ lại khác xưa như vậy. Trước đây có bao giờ Thành Vũ để ý đến việc gì đâu ngoài những chồng hồ sơ dầy cộm trong phòng làm việc. Bé Trà Mi sống ra sao mặc nó, chồng nàng không bao giờ để ý. Và vì vậy mà có nhiều khi giận Thành Vũ, nàng lại đổ lên đầu bé Trà Mi cho đỡ tức. Nhưng bây giờ một cô giáo dạy sinh ngữ nào đó xuất hiện rồi thọc mách vào chuyện nhà nàng, thế là Thành Vũ nghe lời cô ta và quật lại nàng. Cô ta là cái gì mà ghê gớm vậy? Nàng đâu có lạ gì mấy cô giáo sống ở cái tỉnh lẽ này, nghèo kiết xác vì chỉ lãnh được đồng lương chết đói. Ấy thế mà bây giờ có một cô giáo nào đó đã dám săm soi đến chuyện nhà nàng. Hôm nào nàng sẽ điều tra xem cô ta là ai để dạy cho cô ta một bài học.

- Thế nào? - Thấy Thúy Quỳnh im lặng, Thành Vũ lại hỏi - Cô có thừa nhận những gì mà mình đã làm hay không? Và nếu đã thừa nhận thì tôi muốn cô cam kết một điều là không bao giờ cô sẽ tái diễn những việc đó nữa.

Thúy Quỳnh đứng lặng ra một lúc. Bây giờ nàng muốn chối cũng chối không xong, những lằn roi trên lưng con bé khốn khổ kia chắc vẫn còn nguyên vẹn, vả lại có lần nàng đánh nó thì cô giúp việc trong nhà này cũng thấy, có điều cô ta sợ nàng nên không dám mách cho Thành Vũ biết. Bây giờ nếu nàng chối quanh mà Thành Vũ lại phơi bày chứng cớ ra thì nàng còn mất mặt đến cợ nào! Tốt hơn hết là bây giờ cứ ừ đại một tiếng cho qua rồi sau này sẽ hạ hồi phân giải.

Nghĩ thế nên Thúy Quỳnh bèn xuống giọng:

- Tôi không muốn trong nhà ta cứ xảy ra chuyện đôi co với nhau mãi nên tôi đồng ý. Nhưng cái con bé giáo viên hay mách lẽo ấy, nó còn chĩa mũi vào việc riêng của gia đình này thì nó cũng không xong với tôi đâu!

- Không xong là như thế nào? - Thành Vũ xẵng giọng nói - Cô định làm hại người ta ư hay đến trường để mắng chưởi người ta một trận? Nhưng cô không cần phải làm thế đâu vì cô ấy không bao lâu nữa sẽ dọn hẳn đến nhà này để ở và trở thành gia sư của Trà Mi ...

- Cô ta sẽ dọn đến đây ở à? - Thúy Quỳnh kinh ngạc đến sửng người ra rồi sau đó cao giọng - Tôi không bằng lòng cho cô ta dọn đến. Trà Mi còn bé như vậy cần gì đến gia sư? Tôi cũng không muốn cái thứ mách lẽo ấy lại trà trộn vào gia đình này để thọc gậy bánh xe. Nếu anh mà cứ nhất định cho cô ta dọn đến ở nhà này thì tôi sẽ dọn đi!

- Việc đó tùy cô! -Thành Vũ bình thản đáp - Từ xưa đến nay, một tuần cô ở nhà này được mấy ngày? Bây giờ cô muốn dọn hẳn đi tôi cũng không lấy làm kinh ngạc. Cô muốn vậy thì cứ làm như vậy. Thậm chí cô muốn ly dị thì tôi cũng sẽ ly dị ngay hôm nay để cho cô vừa lòng!

- Anh đừng có nhắc đến hai tiếng ly dị nữa có được không? Tại sao anh lại có thể táng tận lương tâm như thế? Anh bị tai nạn trở thành người tà phế. Nếu như người khác thì người ta đã bỏ anh rồi chứ không có khờ dại như tôi đâu. Tôi đã hết lòng với anh mà anh lại có thể nói ra những lời như vậy, anh đúng là một người vô tình bạc nghĩa!

- Thì cô cứ bỏ cái người vô tình, bạc nghĩa này đi! Trước khi cô chỉ trích người khác thì cũng nên đánh giá lại chính mình, xem mình có phải là một người vợ hiền thảo hay không? Xem mình đã làm được những gì để gia đình này đầm ấm hơn và hạnh phúc hơn?

Trước câu nói cứng rắn của Thành Vũ, Thúy Quỳnh co lại như một con mhím đã bị rụng mất lông và không còn châm chích ai được nữa. Nàng biết ngay khi bị tàn phế, chồng mình vẫn là một con người cứng cựa và nếu nàng cũng đối xử một cách cứng rắn lại thì cuộc hôn nhân này sẽ bị đổ vỡ ngay. Nàng tự hỏi lòng là tại sao mình lại chùn bước? Tại sao nàng lại nấn ná với con người tàn phế kia mà không bỏ đi cho nhẹ gánh. Ba mẹ nàng nói nàng ngu dại, anh chị em trong nhà cũng đốc thúc nàng bỏ Thành Vũ nhưng cái tình cảm đối với Thành Vũ, nàng không thể rứt ra khỏi lòng mình một cách nhẹ nhàng như thế. Nàng còn nhớ lần đầu tiên đối diện với con người đẹp trai và đầy sức thu hút này, trái tim nàng đã đập ra sao dù nàng biết mình là cuộc hôn nhân thứ hai của chàng và Thành Vũ đã cưới nàng là cũng bởi mẹ chàng chọn lựa.

Thúy Quỳnh thở dài và quay sang nói với chồng:

- Nếu anh đã nhất quyết muốn cô giáo ấy dọn đến đây thì tôi cũng không phản đối. Nhưng trước khi cô ta dọn vào nhà này, tôi muốn nói chuyện riêng với cô ta một chút để hiểu rõ cô ta hơn.

- Điều ấy chẳng khó gì ... - Giọng Thành Vũ dịu xuống vì Thúy Quỳnh đã tỏ vẻ muốn làm lành - Thế Hùng đưa Trà Mi và cô ấy đi ngắm cảnh quanh đây. Khi ba người trở về, cô có thể nói chuyện với cô ta.

Thúy Quỳnh cau mày khi nghe nhắc đến Thế Hùng. Nàng vốn không ưa cái cậu em chồng hay nói thẳng này. Cũng chính vì nghĩ gì nói nấy mà Thế Hùng và Thúy Quỳnh đã đụng độ nhau mấy trận. Lâu lắm rồi cậu ta không ghé qua đây, tại sao tự dưng hôm nay có cô giáo của Trà Mi đến đây thì Thế Hùng lại xuất hiện? Từ xưa đến nay Thế Hùng vốn nổi tiếng là người bận rộn, vậy mà hôm nay cậu ta lại nhín thời giờ để đưa cái cô giáo bẻm mép ấy đi chơi thì biết cô ta chẳng phải tay vừa.

Thúy Quỳnh lặng lẽ đi lên lầu hai. Nàng gieo ngưòi xuống giường không buồn thay quần áo. Nhiều nghi vấn cứ luẩn quẩn trong đầu nàng. Nàng nghĩ xa nghĩ gần đến việc cô giáo của Trà Mi dọn đến đây rồi đâm ra lo sợ. Hay là cô ta thấy Thành Vũ giàu có nên bằng mọi cách chen vào cái gia đình này để mà quyến rũ chồng nàng? Tình cảm giữa nàng và Thành Vũ đang ở giai đoạn xấu nhất, nếu nàng không khéo thì cô ta sẽ giật chồng nàng như chơi. Nghĩ thế Thúy Quỳnh cảm thấy chột dạ. Nàng vội vã đi tắm, thay quần áo và chỉnh đốn lại dung nhan của mình. Nàng muốn trong chốc nữa đây sẽ xuất hiện trước cô giáo của Trà Mi trong hình thức lộng lẫy nhất của bà chủ nhà này. Nàng phải dập tắt ngay những ý đồ xấu xa trong đầu của cô ta nếu có. Và rồi nàng sẽ khô khéo tìm mọi cách để tống khứ cái con bé đốn mạt đó ra khỏi nhà này bằng những chiêu số mà nàng đã có sẵn trong đầu.

Thúy Quỳnh thay một bộ áo lộng lẫy, đeo đầy nữ trang trên người, cố tăng thêm cái vẻ bà chủ để hù doạ cô giáo nghèo kiết xác kia. Đương nhiên là con bé ấy phải nghèo mạt rồi nên mới trở thành giáo viên của một trường trung học tỉnh lẻ. Người mà có tài không bao giờ chôn cuộc đời của mình ở nơi đây.

Chuẩn bị xong đâu đấy, nàng bước xuống nhà và gọi Châu lên phòng mình. Đứng trước mặt bà chủ, cô người làm có vẽ khép nép:

- Thưa bà, bà gọi con có việc gì không ạ?

- Tôi muốn hỏi cô về cô giáo ấy.

- Thưa bà, bà muốn hỏi gì ạ? Nếu con biết, thì con sẽ trả lời ngay!

- Cô ta đã dạy kèm cho Trà Mi bao lâu rồi?

- Dạ, theo con biết thì khoảng hai tháng.

- Tại sao ông chủ lại nghĩ đến việc mời cô ta đến đây làm gia sư?

- Con nghĩ có lẽ vì cô ta dạy giỏi. Nghe nói sau khi được cô ấy kềm không bao lâu thì Trà Mi đã đứng nhất, nhì trong lớp.

- Chính ông chủ nảy ra cái ý mời cô ta dọn hẳn đến đây à?

- Thưa, đó là ý của Trà Mi. Cô giáo này thương Trà Mi lắm nên Trà Mi không muốn rời cô ta nửa bước.

- À, thì ra thế! - Thúy Quỳnh tặc lưỡi - Cô giáo ấy trông thế nào nhỉ, còn trẻ trung không, có đẹp không?

- Dạ, cô ấy độ hăm mấy là cùng, người trông cũng xinh lắm ... - nói đến đó Châu chợt tủm tỉm cười - ... nếu cô ấy không xinh thì cậu Thế Hùng đâu có mời cô ấy đi chơi trên chiếc xe hơi mới toanh của mình.

- Thế ư? - Thúy Quỳnh nói mà đã bắt đầu thấy lo trong bụng - Con bé ấy nó ăn mặc ra sao?

- Dạ, cũng bình thường thôi. - Châu cố ý hạ thấp ưu điểm của Thùy Lan đi vì nàng chợt bắt gặp trong ánh mắt của Thúy Quỳnh những tia đố kỵ - Cô ấy không ăn mặc đẹp như bà chủ đâu! Lương giáo viên ba cọc ba đồng, sống qua ngày là cũng may rồi.

Câu trả lời của Châu khiến Thúy Quỳnh có vẻ thỏa mãn. Nhưng rồi nàng lại bảo:

- Tôi dặn cô việc này nhé, khi cô giáo ấy dọn đến đây, nhất cử nhất động của cô ta, cô đều phải canh chừng rối báo lại cho tôi biết. Từ xưa đến nay đã xẩy ra biết bao nhiêu vụ các cô gia sư trẻ tuổi phải lòng ông chủ của minh. Tôi không muốn ai thừa nước đục thả câu. Thấy gia đình này giàu có rồi tìm mọi cách chen vào với những ý đồ bất chính. Cô ta mà có vẻ chớt nhả với ông chủ là cô phải báo ngay cho tôi biết. Phải đề phòng từ đầu như vậy thì mới có thể yên tâm.

- Thưa bà, theo con thấy thì cô Thùy Lan dọn đến đây không phải vì muốn "cua" ông chủ đâu ạ! Ông chủ hơn cô Thùy Lan cả chục tuối là ít, còn cô ấy thì hảy còn trẻ quá. Con nghĩ cô ấy và cậu Thế Hùng thì xứng với nhau hơn. Cậu Thế Hùng đã thích cô ta ra mặt. Cậu ấy có tiền lại rất đẹp trai, đương nhiên là trước sau gì cô Thùy Lan cũng đáp lại tấm chân tình của cậu ấy.

Nghe Châu nói thế, Thúy Quỳnh có vẻ yên lòng. Nàng hỏi cô người làm thêm vài câu nữa để hiểu rõ về cô giáo của Trà Mi hơn rồi ra hiệu cho châu lui ra trước khi dặn dò một câu:

- Nếu cô ấy về, cô báo cho tôi biết ngay nhé! Tôi muốn nói chuyện với cô ta.

- Thưa vâng! Bà chủ yên tâm. Cô ấy mà về là con sẽ báo cho bà chủ biết ngay.

Mặc dù đã dò hỏi Châu đủ thứ nhưng Thúy Quỳnh vẫn thấy trong lòng bất an. Nàng không biết tại sao mình lại có cái cảm giác này khi qua những lời mô tả của Châu thì Thùy Lan chỉ là một cô giáo rất bình thường.

"Cô ta không phải là đối thủ của mình, tại sao mình phải lo nghĩ chứ?", nàng cố trấn an mình với ý nghĩ đó và trở nên bình tĩnh lại.

Nửa tiếng sau, Thế Hùng đưa Thúy Lan và Trà Mi về nhà. Sau chuyến đi này, hai người đã trở nên thân thiết với nhau. Cả hai trẻ trung, đồng trang lứa, cách sống và ý nghĩ đều phóng khoáng như nhau nên học dễ trở thành bạn thân.

Trà Mi vừa vào nhà là chạy ngay đến phòng làm việc của cha. Nó đẩy cửa, cười thật tươi và líu lo:

- Ba ơi, con và cô giáo đi chơi với chú Thế Hùng thật là vui!

- Nó nói xong, tiến đến gần Thành Vũ rồi tựa đầu lên ngực của chàng:

- Ôi, sao tim ba đập mạnh thế này? - Cô bé lẩm bẩm nói - Ba đừng làm việc nhiều quá ba ạ, sẽ có hại cho sức khỏe.

Thành Vũ vuốt tóc con:

- Ba quen rồi, không làm việc ba chịu không được, nhóc con của ba ạ! Con có thương ba thì phải lớn thật nhanh. Khi con trưởng thành thì ba sẽ bắt đầu chia bớt công việc cho con, con đồng ý chứ?

- Ôi, thưa ba, con rất là đồng ý ... - Vừa nói nó vừa nhẩm tính trên đầu ngón tay mình - .... hai, ba, tư ... năm, sáu, bảy, tám ... tám năm nữa con sẽ được xem là trưởng thành phải không ba?

- Phải hơn nữa chứ! - Thành Vũ âu yếm bảo con - Khi nào con tốt nghiệp đại học xong thì mới có thể gọi là trưởng thành, khi ấy ba sẽ giao hết cơ nghiệp của nhà họ Bạch cho con.

- Con sẽ làm nổi không ba? - Trà Mi có vẻ lo lắng - Con sợ là con sẽ làm hỏng việc rồi ba lại buồn.

- Ba đâu có để con làm một mình ... - Thành Vũ vỗ yêu lên má của Trà Mi - ... Ba sẽ ở bên cạnh để dùi dắt con, cho đến khi nào con thuần thục công việc rồi ba mới về hưu.

- Ba ơi, thế thì con phải học thực giỏi. Có học giỏi thì con mới có thể gánh vác được công việc của gia đình ta!

Nét mặt lo lắng của Trà Mi làm Thành Vũ phải phì cười:

- Con đúng là con của ba! Mới từng tuổi này mà con đã có tình thần trách nhiệm và đã biết suy nghĩ rất là cặn kẽ. Cho nên về sau, nếu ba có giao cơ nghiệp của nhà họ Bạch cho con thì ba cũng yên lòng.

Rồi chàng xoay người Trà Mi lại cho đối diện với mình và bảo nó:

- Dì con về rồi ... ba đã chỉnh bà ấy một trận, từ đây về sau ba nghĩ bà ấy không dám đụng đến con đâu. Mà nếu dì con có thái độ gì không tốt, con cứ nói cho ba biết, không có gì phải sợ hãi. Ba không muốn bất cứ ai hành hạ con gái của ba, con hiểu chứ?

- Thưa vâng! - Đứa bé khép nép trả lời rồi ngẩng lên nhìn cha nó - Ba ơi, ba có nói với dì về chuyện cô giáo của con không ?

- Ba đã nói rồi vì đó là vấn đề chính mà ...

- Thế dì có bằng lòng không ba? - Trà Mi sốt ruột ngắt lời cha - Con e là dì sẽ nói những câu có thể làm mếch lòng cô giáo.

- Ba đã rào trước đón sau cả rồi. Lúc đầu di con không thuận nhưng sau khi nghe ba giải thích thì bà ấy đã đồng ý. Dì con đã tỏ ra phục thiện nên ba mong là tình cảm giữa hai dì cháu sẽ trở nên tốt đẹp hơn. Bây giờ thì con mời cô giáo và chú Thế Hùng vào đây cho ba, ba muốn bàn chuyện với hai người ấy một chút.

- Thưa vâng!

Trà Mi nói rồi đẩy cửa phòng bước ra. Nó đi rất khẽ, từ lúc Thành Vũ cho Trà Mi biết là kế mẫu nó đã trở về, trong lòng đứa bé bỗng đâm ra sợ hãi, thứ sợ hãi đã ăn sâu vào lòng nó vì những trận đòn roi đe nẹt trước đây.

Một lúc sau Thế Hùng và Thùy Lan bước vào phòng làm việc của Thành Vũ. Nhìn hai người ở bên nhau rất xứng đôi. Thành Vũ lại chạnh lòng nhớ đến thời tuổi trẻ của mình.

- Thế nào, cô giáo? Cô thấy cảnh sắc ở đây có đẹp không? - Thành Vũ đon đả mở đầu câu chuyện.

- Tôi thấy nó vừa đẹp, vừa thơ mộng, thưa ông!

Chữ "ông" mà nàng thốt ra khiến Thành Vũ cảm thấy mình già hẳn đi. Nhưng rồi cảm giác đó chỉ chạm vào lòng chàng một thoáng rồi chàng lại trở về đề tài cốt lõi mà chàng muốn giải quyết hôm nay:

- Khi nào thì cô giáo có thể dọn đến được?

- Bất cứ lúc nào, thưa ông? - Nàng lại kéo dài chữ "ông" lần nữa khiến chàng cảm thất rất mếch lòng - Tôi cũng không có nhiều đồ vật tùy thân cho lắm.

- Vậy thì cuối tuần sau cô có thể dọn đến rồi. Sở dĩ tôi đề nghị như vậy là vì muốn chuẩn bị phòng của cô cho tiện nghi một chút. Thế Hùng nó sẽ phụ trách việc này. Cô không biết chứ em trai tôi là một nhà trang trí nột thất có tiếng ở Đài Bắc.

Nghe chàng nói vậy, Thế Hùng reo lên:

- Như vậy thì còn gì bằng! Em cũng muốn đề nghị với anh điều đó. Giữa tuần sau em sẽ trở lại đây, chỉ cần một, hai ngày làm việc của em là căn phòng sẽ trở nên khác hẳn ngay. - Thế Hùng nói đến đó rồi quay sang Thùy Lan mỉm cười - Thứ Bảy tuần sau Thùy Lan ăn tân gia được rồi. Ngày hôm ấy anh phải đãi em một chầu mới được.

- Điều đó chú không phải lo ... - Thành Vũ vui vẻ nói - ... đã gọi là ăn tân gia mà không đãi tiệc thì coi làm sao được. Chú yên tâm đi, cô Châu gíup việc trong nhà này là một người nột trợ tuyệt vời. Nhất định cô ta không phụ lòng kỳ vọng của chú đâu!

Thành Vũ vừa nói đút câu bỗng nghe có tiếng gõ cửa bên ngoài rồi tiếng Châu vang lên:

- Thưa ông chủ, con vào một chút được không ạ?

- Châu đấy ư? - Thành Vũ hỏi vọng ra - Cứ đẩy cửa vào đi, chúng tôi mới nhắc đến cô xong.

Cô người làm khép nép đi vào và nói với Thành Vũ:

- Thưa ông chủ, bà chủ đang đợi cô giáo ở phòng đọc sách. Bà chủ bảo là muốn nói chuyện với cô giáo một chút trước khi cô dọn đến đây.

Thế Hùng có vẻ ngạc nhiên:

- Chị ấy về lúc nào vậy anh?

- Cũng mới đây thôi! Trên căn bản là Thúy Quỳnh đã đồng ý cả rồi. Dù sao thì sau này hai người cũng sẽ có dịp tiếp xúc với nhau mỗi ngày. Nói chuyện để hiểu rõ nhau một chút cũng là điều cần.

- Vậy tôi đi ngay đây! - Thùy Lan nói rồi vội vã đứng lên - Nhờ cô Châu dẫn đường giùm, tôi cũng rất muốn được nói chuyện với bà chủ!

Phòng đọc sách nằm ở cuối hành lang, Châu đưa Thùy Lan đến đó rồi bảo nhỏ:

- Cô cứ vào tự nhiên, bà chủ đợi cô ở trong đó!

Thùy Lan đẩy cửa và liên tưởng đến gương mặt lạnh lùng đang chờ đợi mình. Nhưng nàng nhủ lòng phải bình tĩnh dù đối phương có khiêu khích mình đến đâu chăng nữa. Thùy Lan nhớ đến những lằn roi trên người của bé Trà Mi và cảm thấy không có chút hảo cảm nào với người đàn bà này.

Nàng bước nhẹ vào rồi khép cửa lại. Trước mặt nàng là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi. Bà ta xinh đẹp, ăn mặc dỏm dáng và có vẻ quyền uy.

- Ngồi đi cô giáo!

Thúy Quỳnh vừa nói vừa trỏ chiếc ghế đối diện với mình.

- Cảm ơn bà!

Thùy Lan ngồi xuống và hai người đối diện nhau trong một khoản gcách thật gần. Hai người có dịp quan sát kỹ đối phương và đánh giá về nhau đôi chút.

Dưới mắt Thùy Lan thì người phụ nữ ngồi trước mặt mình là một người có gương mặt sắc sảo, đồng thời ba ta có một cái nhìn xét nét như muốn bóc trần người khác ra. Bề ngoài có thể nói là đài các, xinh đẹp nhưng cách ăn mặc và chưng diện hơi quá lố. "Bà ta muốn gì đây?", Thùy Lan tự nhủ, "Muốn phô trương thanh thế của mình chăng? Hay muốn tỏ ra mình là bà chủ có thể nắm quyền sinh sát trong tay? Được lắm, để xem ba ta nói gì! Nhưng dù ba ta có động chạm đến mình thế nào đi nữa thì mình cũng mặc. Mục đích của mình là được ở bên cạnh Trà Mi, được chăm sóc và lo lắng cho tương lai của nó. Nếu Thành Vũ bằng lòng, mà chắc chắn là ông ta sẽ bằng lòng thôi, mình sẽ tìm cách đưa Trà Mi sang Hoa Kỳ để nó có một nền học vấn tốt đẹp hơn. Có như vậy mình mới có thể làm cho Tố Diễm yên lòng nơi chín suối!"

Trong lúc Thùy Lan quan sát Thúy Quỳnh thì Thùy Quỳnh cũng quan sát lại nàng. Cô gái ngồi trước mặt nàng tóc búi cao đơn giản, ăn mặc rất bình thường, đúng tầm mức của một giáo viên tỉnh lẻ. Cô ta có vẻ là người xuất thân trong một gia đình nghèo nhưng không thể chối bỏ một điều là cô ta rất đẹp dù khuôn mặt hoàn toàn không trang điểm. Gương mặt này, vóc dáng này mà được chưng diện đúng cách thì phải biết, nhưng may thay, cô ta không có điều kiện để làm việc ấy! Nhìn cách phục sức tầm thường của Thùy Lan, Thúy Quỳnh cảm thấy yên lòng. Sự nghèo khó của cô gái trẻ này khiến nàng vững tâm là giữa nàng và cô ta còn một khoảng cách xa vời vợi. Nhưng nàng không phải mời cô ta đến đây để nói chuyện tầm phào, dù sao cũng không thể không đe nẹt cô ta vài lời.

- Cô là cô giáo dạy sinh ngữ của Trà Mi? - Thúy Quỳnh vừa hỏi vừa nhìn thẳng vào mắt đối phương.

- Thưa Vâng!

Thuỳ Lan điềm đạm đáp, không có vẻ gì gọi là khép nép. Và thái độ này của cô giáo trẻ khiến cho Thúy Quỳnh mếch lòng không ít vì điều này cho thấy cô ta hoàn toàn không có cảm giác tự ti. Vẫn chú mục vào khuôn mặt của đối phương, Thúy Quỳnh nói bằng giọng đầy đay nghiến:

- Chồng tôi cho biết là cô đã vạch mặt chỉ tên tôi trong việc mà cô mô tả là "hành hạ và ngược đãi Trà Mi".

- Thưa bà, thế sự việc không đúng như vậy hay sao?- Cô giáo trẻ trả lời bà chủ nhà, ánh mắt nàng chạm phải ánh mắt đầy tức tối của bà ta - Tôi nghĩ rằng bà không nên tiếp tục làm như vậy.

Câu nói này đã khiến cho Thúy Quỳnnh nổi giận:

- Cô nghĩ cô là ai mà dám giáo huấn tôi? Ở đất nước này có ai cấm đoán việc cha mẹ dùng roi để dạy con đâu? Cô không nghe người ta nói là "thương cho roi cho vọt" à?

- Quan niệm ấy cổ lỗ lắm thưa bà! - Thùy Lan đáp lại một cách không khoan nhượng - Ở những đất nước văn minh người ta không cho phép đánh đập trẻ con. Để giáo dục trẻ, người ta có nhiều cách hơn là hành hạ chúng. Tôi hoàn toàn không thể chấp nhận phương cách của bà, vì như vậy sẽ làm tổn hại đến Trà Mi!

- Tôi không đôi co với cô về việc này nữa ... - Cuối cùng Thúy Quỳnh nhượng bộ vì dù sao nàng cũng hứa điều đó với Thành Vũ - ... nhưng tôi không chấp nhận một người lạ mặt vào nhà mà lúc nào cũng chống báng chủ nhà. Nếu cô còn giữ thái độ ngoan cố như vậy, cô sẽ không được chấp nhận làm gia sư của nhà họ Bạch!

Nhưng trước những lời hăm doạ của Thùy Quỳnh, Thùy Lan vẫn điềm tĩnh:

- Tôi không chống báng bà mà tôi chỉ nói ra lẽ phải mà thôi, và tôi cũng sẽ không thay đổi thái độ nếu tôi nhận thấy những lời mình nói là đúng. Còn về chuyện làm gia sư là do ông nhà đánh tiếng, và tôi nghĩ vì ông ra mặt mời tôi như vậy thì chỉ có ông mới là người có quyền đuổi tôi đi nếu tôi có thái độ gì đó khiến ông không được hài lòng.

Trước những câu trả lời bình tĩnh của Thùy La, Thúy Quỳnh không bắt bẽ vào đâu được. Trong lòng nàng cơn giận đùng đùng nổi lên và nàng lớn tiếng:

- À thì ra cô cũng là người vô cùng miệng lưỡi. Tôi hối hận là mình đã đánh giá thấp cô như vậy. Nhưng tôi nói thẳng cho cô biết một điều: tôi dù sao cũng là nữ chủ nhân ngôi nhà này, nếu cô làm cho tôi bất mãn thì cô hãy liệu hồn.

Và rồi còn một chuyện này nữa. Cô dọn đến đây làm gia sư thì hãy yên phận gia sư của mình. Tôi đã thấy nhiều trường hợp là các cô gia sư hay rù quến chủ nhà. Cô đã từng đọc quyển "Kiều Giang" chưa? Nếu cô đã đọc nó thì cô sẽ hiểu ngay tôi muốn đề cập đến điều gì. trong nhà này nhất cử, nhất động của cô đều bị người của tôi theo dõi. Nếu cô có cử chỉ hoặc hành động gì nhằm quyến rũ chồng tôi thì tôi sẽ đưổi cô ra khỏi cửa.

Thùy Lan giận đến căm gan khi nghe những lời mà Thúy Quỳnh vừa thốt ra. Nhưng trước khi đến gặp người đàn bà này, nàng đã dặn lòng là phải luông điềm tĩnh. Mục đích của nàng là làm thế nào được ở bên cạnh bé Trà Mi để mà chăm sóc nó. Nàng không nên vì những lời khiêu khích của người đàn bà này mà nổi giận lên rồi làm hỏng kế hoạch của mình. Nghĩ như vậy nên nàng từ tốn trả lời:

- Tôi xác định một lần nữa là tôi đến đây làm gia sư chứ không có bất cứ mục đích nào khác. Bà có tay mắt trong nhà theo dõi tôi, điều ấy cũng không sao vì thời gian sẽ chứng minh cho bà thấy những lời tôi nói là sự thật. Thay vì nói điều ấy với tôi thì bà nên nói thẳng điều ấy với chồng bà. Thay vì đe nẹt tôi thì bà hãy đe nẹt ông ấy nếu bà nghi ông ấy mời tôi đến đây làm gia sư là bởi có ý đồ gì khác. Còn riêng tôi, tôi không chủ động đến mà là được "mời". Điều này cho thấy tôi chẳng có mưu đồ gì khi bước chân vào ngôi nhà này. cho nên về phía tôi thì bà hãy yên tâm.

- Cô nhanh miệng lắm và biện luận nghe cũng rất hay. Nhưng không phải vì cô nói như thế mà tôi lơ lỏng để cho cô muốn làm gì thì làm. Nhân tiện tôi muốn hỏi cô là cô có cần tôi ứng trước một ít tiền để mà mua y phục mới không?

- Bà hỏi như thế là ý gì?

Thùy Lan hỏi ngược lại Thúy Quỳnh. Nàng thật sự có ác cảm với bà ta, người mà cứ mỗi lần mở miệng ra là lại muốn châm chọc người khác.

- Tôi chẳng có ý gì cả! - Thúy Quỳnh nhếch mép cười - Có điều tôi thấy cô rất sung sướng khi ngồi trên chiếc xe mới toanh của THế Hùng để mà dạo chơi nhưng bộ y phục của cô thì trông không thích hợp lắm so với sự sang trọng của chiếc xe ấy. Tôi muốn nói thẳng một điều là cô ăn mặc rất nhà quê, cô giáo ạ! Và với hoàn cảnh khốn khổ của cô thế mà lại định rù quến cậu em chồng qúy hoá của tôi thì tôi nghĩ đó là một việc vượt quá khả năng của cô và chắc chắn là cô sẽ thất bại!

- Tôi không cần ai dạy dỗ tôi về cách ăn mặc! - Thùy Lan nói và nhìn thẳng vào mặt Thúy Quỳnh - Bà có vẻ ngạo nghễ khi cho rằng mình là trung tâm của vũ trụ. Tôi nghĩ mình không cần nhọc tâm để đôi co với bà về những chuyện tầm phào này và tôi sẽ chứng minh cho bà thấy những điều mà bà vừa nói ra là hời hợt và nông cạn. Vả lại tôi đến đây là để làm gia sư cho bé Trà Mi chứ tôi không đến đây để khoe khoang cách ăn mặc của mình nên tôi thấy bà đã đi quá xa vấn đề. Tốt nhất là bà chỉ nên đánh giá tôi về khả năng dạy dỗ cho con gái của hai ông bà chứ đừng nên cứ mãi lạc đề qua những lĩnh vực khác!

- Tôi công nhận là miệng lưỡi của cô nhanh thật đáy, nhưng mà cô giận hờn làm gì, hở cô giáo! - Thúy quỳnh lại tiếp tục dùng cung cách kẻ cả của mình để trên ngươi cô gia sư trước mặt - À mà tôi còn quên chưa nói cho cô nghe điều này nữa! Nếu cô làm tròn bổn phận gia sư của mình thì tôi cũng không bủn xỉn gì mà không cho cô xử dụng mấy chiếc xe cũ để trong ga-ra dưới nhà mà bấy lâu nay chẳng ai thèm đụng tới. Như vậy khi không có Thế Hùng ở đây thì cô cũng có phương tiện để mà di chuyển.

Những lời của Thúy Quỳnh thốt ra càng lúc càng trịch thượng và chanh chua đến không chịu nổi. Thùy Lan biết mình mà còn tiếp tục nổi giận thì đúng là đã rơi vào bẫy của địch thủ rồi. Vì vậy nàng chỉ nhẹ nhàng đứng lên kết thúc câu chuyện giữa mình và nữ gia chủ của ngôi nhà bằng một câu nói rất là ngắn gọn:

- Bà không nên đánh giá bất cứ ai trong lần đầu gặp mặt. Và tôi cũng không muốn tạo nên một không khí thù địch khi bước chân vào gia đình này. Bà chỉ cần biết một điều vắn tắt là tôi đến đây để kèm cặp cho bé Trà Mi và tôi sẽ cố hết sức để làm tròn bổn phận của mình.

Nói xong câu ấy, Thùy Lan đẩy cửa bước ra ngoài, cố gắng dằn cơn nóng giận đang cuồn cuộn nổi dậy trong lòng. Thúy Quỳnh nhìn theo bóng nàng, nhếch môi lẩm bẩm một câu: "Mình giáo huấn cho con bé ấy như thế tưởng cũng đủ lắm rồi! Để cho nó biết thân phận hèn mọng của nó mà đừng tơ tưởng đến những chuyện cao xa. Cô nàng có vẻ giận muốn điên lên!

Và đó cũng chính là điều mà mình mong muốn! Chỉ cần mình mở miệng ra nói vài lời đã châm chọc được cô ta và khiến cho cô ta cảm thấy nhục nhã. Thế thì mình cứ duy trì chiến thuật này. Thỉnh thoảng mình lại giáo huấn cho cô nàng một trận thì trước sau gì cô nàng cũng sẽ cuốn gói để ra đi!"

Nghĩ như thế, Thúy Quỳnh xoa tay vào nhau với vẻ hoan khoái, nàng rời phòng đọc sách và trở về phòng riêng của mình. Thúy Quỳnh ngắm mình trong gương lần nữa và cảm thấy bề ngoài lộng lẫy của mình chắc đã làm cho đối phương lóa mắt và còn làm cho đối phương cảm thấy hèn mọn nữa.

Trong khi đó Thùy Lan trở về phòng làm việc của Thành Vũ, cố giữ một bộ mặt bình thản như vừa rồi không có việc gì xảy ra.

- Thế nào, Thùy Lan? - Thế Hùng thấy nàng bước vào là hỏi ngay - Chị dâu của anh không làm cho em cảm thấy khó chịu chứ?

- Hơi một chút ... nhưng không hề gì! - Nàng đáp rồi quay sang Thành Vũ, đề cập đến vấn đề chính của cuộc gặp gỡ hôm nay - Như vậy là cuối tuần tới tôi sẽ dọn đến đây. Tôi hứa là sẽ cố gắng làm tròn trách nhiệm của mình để không phụ lòng mong mỏi của ông.

- Tôi tin là cô sẽ làm được điều ấy! Nhân tiện nếu vợ tôi có nói điều gì khiến cho cô cảm thấy phật lòng thì xin cô hảy bỏ qua cho. bà ấy từ trước đến giờ, tính tình lúc nào cũng hệt như vậy, luôn luôn làm cho người khác khó chịu!

Thùy Lan chỉ muốn hỏi một câu là "Nếu ông biết bà ta như vậy thì tại sao ông lại cưới bà ta?" nhưng rồi nàng ghìm lại được. Cố nhoẻn một nụ cười cho không khí có vẻ hoà hoãn hơn, nàng đáp:

- Tôi không lưu tâm đến những lời nói của bà nhà cho lắm, thưa ông! Đối với tôi, mục đích chính là đến đây kèm cặp cho bé Trà Mi, còn những việc khác tôi không để ý lắm.

Nói xong nàng quay sang Thế Hùng và bảo:

- Nếu không có gì phiền, anh có thể cho em đi nhờ xe anh về Đài Bắc được không? Nhà dì ruột của em ở đó. Em có một ít đồ dùng muốn đến đó lấy rồi ngày mai sẽ quay trở lại đây.

Nghe Thùy Lan nói thế, Thế Hùng sốt sắng gật đầu ngay:

- Có em cùng đi về Đài Bắc là một điều khiến cho anh rất vui. Nếu ngày mai em cho phép thì anh muốn đến nhà dì của em để gíup em một tay trong việc dọn đồ đạc về đây.

- Ồ, không cần đâu anh ạ, em sẽ tự sắp xếp công việc của mình. Nhưng có lẽ chúng ta nên đi ngay bây giờ thì hơn bởi vì em còn một vài việc muốn hoàn tất ở đó.

Thế Hùng vốn có cảm tình với cô giáo trẻ nên rất sốt sắng trong việc giúp đỡ nàng. Hai người từ giã Thành Vũ rồi ra xe đi ngay. Nhìn theo họ chợt trong lòng chàng dâng lên một nỗi buồn mà chàng cũng không biết cớ tại sao. Thành Vũ muốn gặp Thúy Quỳnh để nói vài câu đe nẹt vì chàng quá hiểu rõ giọng lưỡi ghê gớm của vợ mình nhưng chàng chưa kịp làm điều đó thì Thúy Quỳnh đã xô cửa bước vào và bảo:

- Cô gia sư này thật là ghê gớm, anh nhỉ? Mới gặp Thế Hùng là đã đeo cứng lấy cậu ấy rồi. Lúc nãy nghe cô ta bảo muốn tháp tùng Thế Hùng để đến nhà của người dì ở Đài Bắc nhưng em nghĩ cô ta chỉ nại ra cái cớ ấy để có dịp gần gũi với Thế Hùng hào hoa và bảnh trai của gia đình ta. Cái thứ con gái ấy em còn xa lạ gì chứ! Sống trong cảnh ngèo khó như thế nên nghe thấy hơi tiền là cứ đâm đầu vào ngay. Hẳn cô ta biết Thế Hùng làm nghề trang trí nội thất kiếm được lắm tiền nên cô ta nhất quyết quyến rũ cậu ấy cho bằng được!

- Tại sao lúc nào đầu óc của cô cũng chỉ toàn nghĩ đến những chuyện xấu xa như thế, hở Thúy Quỳnh!? - Thành Vũ nói mà gương mặt đanh lại - Tại sao hễ cô mở miệng ra là đều muốn châm chọc hay nói xấu người khác? Thùy Lan là một cô gái tốt và cô ta rất tận tụy trong việc chăm sóc và dạy dỗ Trà Mi. Cô hãy để yên cho cô ta làm nhiệm vụ gia sư trong ngôi nhà này. Tôi chỉ e là mỗi ngày mỗi nghe thấy những lời đay nghiến của cô thì có một lúc nào đó, cô ta sẽ chịu không nổi mà bỏ đi thôi!

- Em nói thế có gì sai đâu chứ? - Thúy Quỳnh biện luận - Em chưa thấy cô gái nào mà lại hành động trắng trợn như cô ta, vừa mới quen biết đàn ông là đã đeo dính lấy. Cái hạng đàn bà như thế mà có thể cho là đàng hoàng, tử tế được sao?

- Chuyện trai gái thời đại này kết bạn với nhau là một chuyện hết sức thông thường. Người ta chỉ đi nhờ xe của Thế Hùng đến Đài Bắc thôi là cô đã thêu dệt trong đầu mình bao nhiêu là chuyện. Cô phê phán người ta là thế tại sao không nhìn lại bản thân mình? Cô có tốt lành gì hơn ai đâu mà có thể lên mặt dạy đời! ngững ngày cô ở riết ở Đài Bắc, tôi cũng chưa đặt ra câu hỏi là cô đang làm những chuyện xấu xa gì? Thế thì cô cũng đừng đặt ra câu hỏi ấy với Thùy Lan. Tôi yêu cầu cô từ nay về sau hãy cẩn trọng trong hành động cũng như lời nói của mình. Lúc nãy tôi không biết cô đã nói gì với cô giáo ấy mà khi cô ta quay lại, nét mặt rất là buồn bã. Cô ta là người khách mà tôi mời đến, tôi sẽ không để cho bất cứ ai làm nhục cô ta ...

- Tại sao lúc nào anh cũng bênh con bé ấy? - Thúy Quỳnh tức tối ngắt lời chồng

- Không lẽ anh quý cô ta hơn cả vợ mình sao? Hay là anh muốn đưa cô ta vào nhà này để thay thế vị trí của tôi?

- Tôi đã bảo là cô hãy cẩn thận lời nói của mình! - Thành Vũ nhìn thẳng vào mặt vợ - Tôi không hề có bất cứ ý nghĩ xằng bậy nào khi mời cô giáo đến đây. Tôi chỉ muốn một điều đơn giản là có người dạy dỗ và chăm sóc Trà Mi. Nếu mà cô đảm đương được cái trách nhiệm ấy thì tôi đã không mời người khác đến!

- Tại sao tôi lại phải vác cái trách nhiệm ấy trên vai của mình chứ? Trà Mi là con của người vợ trước của anh chứ có phải là con của tôi đâu! Và tôi còn nghe người ta bảo nó chẳng phải là con ruột của anh. Mẹ nó đã lang chạ với ai đó rồi sinh ra nó. Đối với một đứa bé mà lai lịch không rõ ràng như vậy, taị sao tôi lại phải quan tâm? Và anh cũng nên điều tra cho rõ ràng vấn đè này, nếu không thì không khéo anh lại phải nuôi con của người khác.

- Cô câm miệng lại cho tôi! - Thành Vũ nói và vỗ mạnh xuống bàn - Tôi không cho phép bất cứ ai xúc phạm đến nàng. Chính vì tôi hiểu lầm Tố Diễm mà nàng tự vẫn để chứng minh cho mọi người thấy tấm lòng chung thủy của mình. Bây giờ cô còn mang miệng lưỡi độc địa ra để làm tổn thương đến linh hồn của người quá cố. Một là cô im cái miệng của mình lại, hai là cô hãy bước ra khỏi cái nhà này. Tôi sẵn sàng ly dị với cô dù có phải trả giá bằng một nửa gia tài mà tôi hiện có. Sự ganh tị của cô, sự nhỏ nhặt của cô và cả cái tâm hồn độc địa của cô nữa đã làm cho tôi xa lánh cô chứ không phải chỉ vì sự kiện cô là người do mẹ tôi chọn lựa và buộc tôi phải kết hôn chứ lòng tôi hoàn toàn không muốn!

- Anh tàn nhẫn lắm ... - Thúy Quỳnh nghe những lời thẳng thừng mà chồng thốt ra, nước mắt bỗng chảy dài trên má- ... anh là một người đàn ông bạc bẽo nhất, lạnh lùng nhất mà đáng lý tôi phải nguyền rủa nhưng tôi không biết vì sao tôi lại yêu anh! Tôi yêu anh không phải chỉ lúc anh còn lành mạnh., chỉ lúc anh còn là một công tử hào hoa mà ngay lúc này ... khi anh đã trở thành một con người tàn phế ... tôi vẫn yêu anh. Nếu tôi không thực lòng yêu anh thì tôi đã đề cập đến chuyện ly dị lâu rồi. Tại sao anh không chịu nhìn ra điều đó để mà hiểu rõ tấm lòng của tôi? Tại sao lúc nào anh cũng tỏ vẻ thù ghét tôi như vậy? Thành Vũ, tôi phải làm gì để cho anh hiểu là tôi yêu anh đây?

- Tôi không tin bất cứ điều gì cô nói, tôi chỉ quan sát hành động của cô thôi và những hành động đó đã cho tôi thấy cô là một con người ích kỷ, cô chỉ yêu bản thân cô thôi, ngoài ra cô chẳng yêu ai cả! Cô nói cô yêu tôi mà lại bỏ người chồng tàn phế của mình để nhởn nhơ rong chơi ở Đài Bắc. Cô nói cô yêu thương tôi mà lại hành hạ đứa con duy nhất của tôi. Và cái tội nặng nề nhất của cô là nói xấu người vợ quá cố mà tôi hết lòng yêu quí. So với người ấy, cô còn thua rất nhiều, Thúy Quỳnh ạ! Bởi vì tâm hồn của người ấy trong sáng và thánh thiện hơn tâm hồn của cô rất nhiều!

- Nhưng cũng vì bà ta mà anh không còn yêu ai được nữa và đó chính là nỗi khổ của tôi. Người ta ghen với người sống còn tôi , tôi ghen với người đã chết, ghen với một đối tượng mà tôi không thể nào nắm bắt trong tay. Người khác ghen thì có thể nguyền rủa hay đả thương tình địch của mình cho hả giận, còn tôi, tôi phải làm gì đây để giải tỏa lòng ghen tị của mình? Đó mới chính là một thảm kịch. Tôi, một tiểu thư cành vàng lá ngọc, lại không bằng người vợ xuất thân nghèo khó của anh ... anh nói đi, tôi phải làm sao đây? Làm sao để anh có thể yêu tôi? Làm sao tôi có thể mang cái bóng ma ấy ra khỏi tam hồn anh ... để nó không còn ám ảnh cuộc đời anh nữa!

Thúy Quỳnh nói đến đó bèn bưng mặt khóc và chạy về phòng mình. Thành Vũ nhìn theo vợ, lắc đầu rồi khẽ thở dài. Chàng tự trách mình tại sao lại chấp nhận cuộc hôn nhân này. Nhưng rồi nghĩ đến câu hỏi đó chàng lại lắc đầu lần nữa. Cưới Thúy Quỳnh là việc chẳng đặng đừng, chàng không thể nhìn mẹ chàng qua đời mà không làm tròn ước nguyện của người sắp chết. Cuộc đời là một vòng lẩn quẩn, con người bị xoay tròn trong cái vòng lẩn quẩn ấy và cuối cùng không tìm được lối ra.

Phần 6

Chiếc xe thể thao phóng nhanh trên con đường hướng về thành phố, Thế Hùng chốc chốc lại liếc nhìn cô gái xinh đẹp ngồi cạnh bên mình, trong lòng của chàng là cả một niềm vui phơi phới. Chàng đã gặp rất nhiều người đẹp nhưng không có ai xinh đẹp như Thùy Lan, cũng không có ai ăn nói thông minh và hóm hỉnh như nàng. Chàng cảm thấy hiếu kỳ trong việc tìm hiểu về thân thế của nàng. Trưa hôm nay khi hai người trò chuyện, nàng đã cho chàng biết sinh quán của nàng là ở Đài Bắc, nhưng bây giờ tại sao nàng lại trở về nhà người dì nàng ở đó mà lại không phải là nhà của cha mẹ nàng? Câu hỏi ấy cứ nhấp nhỏm trong lòng Thế Hùng đến nỗi chàng không ngăn nổi sự tò mò của mình và rồi cất tiếng:

- Em nói quê quán của em là ở Đài Bắc phải không Thùy Lan?

- Thưa vâng, nếu em nhớ không lầm thì em đã trả lời anh câu hỏi đó rồi!

- Nhưng cha mẹ của em không ở Đài Bắc hay sao?

- Đúng thế, nhưng sao anh lại có vẻ ngạc nhiên quá vậy?

- Vì anh nghĩ lẽ ra em phải ở chung với cha mẹ của mình ...

- Ồ thì ra anh thắc mắc về điều đó! Để em giải thích cho anh rõ. Ba mẹ em ra nước ngoài sống đã lâu rồi và đương nhiên em cũng theo ba mẹ. Khi em tốt nghiệp xong đại học ở Hoa Kỳ, em lại băn khoăn tự hỏi tại sao mình lại không mang kiến thức đã học được ở xứ người để gíup cho chính quê hương, xứ sở của mình. Lúc đó không phải mình em mà rất nhiều bạn đồng khóa của em cũng đều có ý nghĩ đó. Em nói ý kiến của mình cho ba mẹ em biết và được sự ủng hộ của hai người. Đương nhiên ba mẹ em chỉ cho phép em trở về Đài Loan trong một khoảng thời gian nào đó rồi sau đó phải trở lại Hoa Kỳ. Em cảm thấy rất thú vị và xem đây như một chuyến đi nghiên cứu.

Thế Hùng nghe Thùy Lan nói, tròn mắt ngạc nhiên:

- Thì ra em từ nước ngoài trở về! Thảo nào trông em khác hẳn với các cô gái ở đây. Tuy em đã cố tình ăn mặc giản dị như vậy nhưng trông phong cách em vẫn đài các.

- Chị dâu của anh còn cho em là ăn mặc quê mùa nữa đấy! - Thùy Lan nói đến đó bèm tủm tỉm cười - Nếu không phải là em mà là một người khác thì hai bên đã đụng độ nhau rồi!

- Bà ấy ăn nói như thế với em à? - Giọng Thế Hùng cất lên có vẻ bực mình - Tại sao bà ta lại có thể ăn nói gàn dở như vậy nhỉ?

- Em cũng chẳng biết tại sao. Bà ta bảo muốn nói chuyện với em để cho hai bên hiểu biết nhau thêm nhưng mới ngồi chưa nóng chỗ thì bà ta đã tấn công em bằng những lời nói vô cùng khiếm nhã. Chị dâu của anh phê bình là em ăn mặc quá quê mùa, nếu em cần tiền để sắm sửa thì bà ta sẽ ứng trước một ít để em ăn mặc trông cho được mắt một chút. Bà ta hoàn toàn không biết em là một người rất chuộng thời trang và rất kỹ tính trong việc ăn mặc nhưng em không muốn khoe khoang khi đến cư ngụ ở một nơi tỉnh lẻ thế này. Ở đây mọi người đều ăn mặc đơn giản nên em cũng hoà mình với họ, không muốn mình trông quá nổi bật!

- Anh hiểu chứ! - Thế Hùng khẽ nói - Với một khuôn mặt và vóc dáng như thế này, nếu em đã muốn diện đẹp thì anh cam đoan sẽ chẳng ai bằng em. Bà chị dâu của anh quả thật đã sai lầm khi phê bình em như vậy!

- Bà ta còn nói nhiều câu xách mé khác nữa anh ạ ...

- Ba ta còn nói gì? - Thế Hùng sốt ruột ngắt lời Thùy Lan.

- Bà ta nói nếu em không có phương tiện di chuyển thì bà ta có thể cho em sử dụng những chiếc xe cũ để trong nhà xe mấy năm nay nhưng chẳng ai thèm ngó tới.

- Bà ta thật là khinh người quá thể! Thế em không nổi trận lôi đình vì những câu nói ấy hay sao?

- Em cũng hơi bực mình nhưng em chẳng muốn tranh chấp với bà ta để làm gì. Lần này em về Đài Bắc là để ghé nhà dì em lấy một số đồ đạc, thứ đến em muốn thuê một chiếc Mercesdes loại mới nhất để tiện di chuyển. Lẽ ra em mua quách một chiếc cũng được nhưng em không định ở đây lâu cho nên việc mua sắm xe cũng chẳng cần thiết lắm!

Thế Hùng không lấy làm kinh ngạc khi nghe Thùy Lan nói thế. Nếu nàng đã ở nước ngoài, đã tốt nghiệp đại học ở đó và xuất thân trong một gia đình khá giả thì việc mua sắm xe cũng là một điều dễ dàng thôi. Chị dâu của chàng hoàn toàn không hiểu về gốc gác của Thùy Lan nên mới coi trời bằng vung, tưởng mình là trung tâm của vũ trụ. Nhưng câu nói cuối cùng của nàng đã làm cho lòng chàng hụt hẫng khi biết nàng trở về Đài Loan chỉ trong một thời gian ngắn rồi sẽ ra đi trong khi tình cảm của chàng dành cho nàng mới vừa chớm nở.

Thấy Thế Hùng lặng im., Thùy lan có vẻ bồn chồn:

- Anh sao vậy? Có phải em vừa nói điều gì đó khiến anh không vừa lòng.

- Anh chẳng có gì không vừa lòng cả ... chỉ có điều nghĩ đến việc vừa quen biết mà rồi mai này hai đứa cũng sẽ chia tay cho nên lòng anh cảm thấy buồn.

- Em có trở về Hoa Kỳ ngay đâu, ít ra thì em cũng ở đây khoảng một, hai năm tùy theo công việc mà em theo đuổi đã hoàn thành hay chưa.

- Em có thể cho anh biết công việc em định làm là như thế nào không?

- Em sẽ cho anh biết nhưng không phải là lúc này. Những gì em định thực hiện cũng tương đối khó khăn anh ạ!

- Anh có thể giúp em không?

- Em nghĩ là khó lắm, việc này để em thực hiện một mình sẽ có kết quả tốt đẹp hơn.

- Thùy Lan ... - Thế Hùng ngần ngừ một lúc rồi mới hỏi - ... Anh có thể hỏi em vài câu được không? Em có cho là anh quá tò mò khi đặt ra những câu hỏi như thế không?

- Câu nào em trả lời được thì em sẽ sẳn sàng ... còn nếu không thì anh cũng nên thông cảm cho em!

- Thì hai chúng ta cứ đồng ý như vậy đi để em bớt băn khoăn. Câu đầu tiên anh muốn hỏi là em theo nghành gì khi bước chân vào đại học?

- Anh Thế Hùng ... - Thùy Lan đáp mà có vẻ ngập ngừng - những gì em trả lời được thì em sẽ nói thực cho anh biết ... nhưng những gì chưa đến lúc có có thể giải thích thì em sẽ không tiết lộ. Em không thích nói dối người khác, nhất là người ấy em đã xem như bằng hữu của mình.

- Anh hiểu ý của em rồi, anh sẽ không tò mò quá đâu ... nhưng bây giờ em có thể trả lời câu hỏi lúc nãy của anh không?

- Thưa vâng, nhưng em biết câu trả lời của em sẽ làm cho anh rất ngạc nhiên. Lúc vào đại học em chọn nghành y, em cũng đã tốt nghiệp và làm trong bệnh viện được hai năm, sau đó thì có một số việc xảy ra khiến em phải tạm ngưng công việc của mình và trở lại Đài Loan. Em hy vọng em sẽ hoàn thành mọi việc ở đây một cách sớm sủa để rồi còn trở về Hoa Kỳ kẻo ba mẹ trông.

Câu trả lời của Thùy Lan khiến cho Thế Hùng sửng sốt. Dù có nằm mơ chàng cũng không thể tưởng tượng cô gái trẻ trung, xinh đẹp đang ngồi cạnh mình là một bác sĩ. Nàng trông chỉ vào khoảng đôi mươi là cùng. Gương mặt thánh thiện còn vương vấn một cái gì đó rất ngây thơ, vậy mà nàng đã làm được nhiều việc mà chính chàng cũng không ngờ đến. Thấy nét mặt kinh ngạc của Thế Hùng, Thùy Lan tủm tỉm cười:

- Trông em không giống một người đã trưởng thành hay sao?

- Đúng là thế ... - Thế Hùng nói mà lòng còn rất ngỡ ngàng - ... Em trông giống như một cô sinh viên đại học năm thứ nhất, bề ngoài trẻ trung của em làm anh rất ngạc nhiên!

- Có lẽ em trẻ lâu bởi em không phải lo toan gì cả. Gia đình em may mắn nên làm ra ở Mỹ nên đời sống cũng khá thoải mái. Đây là lần đầu tiên em xa nhà nên mẹ em rất lo lắng, mỗi ngày mẹ đều gọi điện thoại sang đây để hỏi han về cuộc sống của em.

- Thùy Lan ... anh thực sự không hiểu ... - Thế Hùng bối rối nói - ... anh không thể nào tưởng tượng vì sao một cô bác sĩ trẻ như em, nghề nghiệp đang thăng tiến ở Hoa Kỳ mà lại chấp nhận về đây rồi trở thành cô giáo dạy sinh ngữ của một trường trung học tỉnh lẽ.

- Em biết anh thắc mắc và nếu em nói em theo nghành sư phạm ở Mỹ thì anh còn hiểu ra, đằng này em học nghành y mà lại trở về đây dạy học. Thật là một câu chuyện kỳ lạ phải không anh? Nhưng việc gì cũng có nguyên nhân của nó, tuy nhiên em lấy làm tiếc là không thể trả lời cho anh ngay bây giờ ... nhưng em hứa trước khi em rời nơi này để ra đi thì em sẽ kể cho anh nghe từ đầu đến cuối.

- Vậy thì anh đành phải chờ vậy, nhưng mà ... anh còn một câu hỏi khác ...

- Anh cứ hỏi!

- Tại sao em lại chấp nhận làm gia sư của Trà Mi trong khi em thừa biết bà chị dâu của anh là một con người không thể nào chịu nổi. Lý do gì khiến cho em cam tâm làm chuyện đó?

- Lý do để em làm chuyện đó cũng là một điều bí mật nốt, nhưng em có thể nói với anh là em không hề ngán bà chị dâu của anh chút nào, dù sao thì bà ấy cũng đóng một vai trò mờ nhạt trong câu chuyện của em. Bà ấy có tốt hay xấu với em cũng chẳng thành vấn đề, việc quan trọng là em được ở gần Trà Mi để chăm sóc nó, còn ngoài ra em chẳng lưu tâm đến điều gì khác cả!

- Nhưng ... Trà Mi thì lại dính dáng gì đến em chứ? - Thế Hùng mỗi lúc mỗi ngạc nhiên hơn. Câu chuyện của cô giáo trẻ này khiến chàng như càng lúc càng lạc vào mê hồn trận. Thế là chàng len lén liếc sang nàng - Ôi, Thùy Lan, anh không thể nào hiểu nổi vì sao một cô bác sĩ ở Hoa Kỳ như em lại trở về đây chỉ để chăm sóc cháu gái của anh!

- Bây giờ thì em chưa thể giải thích cho anh việc đó ... - Thùy Lan nhè nhẹ thở dài - ... nhưng anh chỉ cần biết những gì em làm đối với Trà Mi cũng là vì tương lai của nó mà thôi!

- Câu trả lời của em khiến cho anh càng trở nên nôn nóng muốn biết rõ sự thật hơn nhưng em chưa thể nói rõ lý do thì anh đây cũng không thúc hối, nhưng anh thiết nghĩ quyết định trở về đây của em gần giống như một sự hy sinh. Em đang sống trong một đất nước tốt đẹp là thế với một nghề nghiệp hoàn toàn lý tưởng, vậy mà em phải tạm từ bỏ nó cũng chỉ vì đứa cháu bé bỏng của anh.

- Em nghĩ việc trở về đây là một việc tự nguyện hơn là một sự hy sinh anh ạ! Nhưng dù nó là một sự hy sinh đi nữa thì điều ấy cũng chẳng hề gì. Trong cuộc đời của chúng ta, chúng ta nhất định sẽ nhận sự hy sinh của ai đó ít nhất một lần và sau đó thì sao? Chúng ta lại hy sinh cho một người khác, âu đó là vì có vay nên phải trả. Khi trở về đây rồi khám phá ra bé Trà Mi đang sống trong sự ghẻ lạnh của cha ruột của mình và kế mẫu, em rất bất bình ...

- Anh Thành Vũ ... - Thế Hùng ngắt ngang câu nói của Thùy Lan - ... không phải là một người cha tồi tệ đâu em ạ! Theo anh biết thì anh ấy rất thương bé Trà Mi nhưng đời anh ấy gặp nhiều nghịch cảnh, công việc lại vây quanh Thành Vũ nhiều đến nỗi không thể nào xoay trở, anh ấy hầu như không còn thời gian để sống cho bản thân mình ...

- Anh muốn nói là ... - Bây giờ đến lượt Thùy Lan ngắt lời Thế Hùng - ... vì Thành Vũ không có thời gian để sống cho bản thân mình nên anh ấy cũng không có thời gian để sống cho người khác?

- Ôi ... ý của anh là muốn nói lên điều đó, nói thẳng ra ... anh muốn biện minh cho anh nuôi của mình, người mà anh xem không khác nào ruột thịt. Anh có thể cam đoan với em rằng Thành Vũ là một người tốt, dưới bộ mặt lạnh lùng của anh ấy là một trái tim nóng bỏng. Em cứ sống với anh ấy một thời gian đi rồi em sẽ biết. Anh ấy giống như một ngọn lửa sắp lụi tàn, nếu có ai chịu làm cái việc khơi lại ngọn lửa ấy thì anh nghĩ nó sẽ cháy bùng lên!

- Em đã nhận ra được điều đó từ người anh có bộ mặt lạnh lẽo của anh rồi, và em có thể nói là mình tự hào khi làm cho cái tình phụ tử vốn nằm yên dưới đáy tim anh ấy cháy bùng trở lại, bây giờ tình cảm mà Thành Vũ dành cho bé Trà Mi mới có thể nói là trọn vẹn. Cách đây không bao lâu, Trà Mi chỉ là một cái bóng trong cuộc đời của anh ấy mà thôi!

- Em phải thông cảm cho Thành Vũ, Thùy LAn ạ! Phải nói cuộc đời của anh ấy không suông sẻ như cuộc đời của chúng ta. Thành Vũ lớn lên trong một gia đình danh gia, vọng tộc, giàu có không kể xiết nhưng anh ấy lại đem lòng yêu một cô gái xuất thân nghèo khổ, cũng vì việc này mà Thành Vũ phải chịu bao đắng cay trước khi có thể cưới người mình yêu làm vợ. Sống với nhau không bao lâu thì Tố Diễm, vợ của anh ấy, gạp tai nạn qua đời, để lại một đưúa bé mà người ta đồn thổi không phải là con của anh ấy. Thành Vũ đã từng đau khổ khi nghe lời gièm pha đó nhưng cuối cùng anh ấy đã vượt qua, bỏ ngoài tai những điều tiếng thị phi. Chẳng bao lâu Thành Vũ phải chịu một cái tang khác khi mẹ anh ấy qua đời. Điều đáng nói là trước khi qua đời, bà mẹ đã buộc Thành Vũ phải tái hôn với người phụ nữ mà bà chọn lựa, bà nói nhìn Thành Vũ kết hôn rồi bà mới yên lòng nhắm mắt. Vì chữ hiếu, Thành Vũ đã cố gắng làm cho mẹ vui lòng. Cô gái mà anh ấy cưới sau này thuộc dòng dõi giàu sang như mẹ anh ấy muốn nhưng cuộc hôn nhân này mới đúng là một địa ngục. Họ sống cạnh nhau mà giống như sống trong hai thế giới. Hai người hoàn toàn không thich hợp với nhau mà lại bắt buộc phải chung sống với nhau thì quả đúng là một cơn ác mộng.

- Nếu không hợp, Thành Vũ có thể ly dị bà ta còn hơn là để bà ta tiếp tục hiện diện trong ngôi nhà ấy và hành hạ con mình.

- Bà ấy sẽ không có cơ hội làm điều ấy nữa đâu, anh có thể cam đoan với em việc như vậy. Công việc đa đoan đã khiến Thành Vũ ơ hờ trách nhiệm của một người cha nhưng từ lúc em phát giác ra việc Thúy Quỳnh ngược đãi Trà Mi thì anh ấy đã hoàn toàn thay đổi.

- Em cũng hy vọng Thành Vũ không phải là một con người quá tệ. Còn Thúy Quỳnh, em sẽ để ý đến hành động của bà ta từng ly từng tí. Nhưng anh Thế Hùng ạ, anh cũng là một người chú thật tệ hại, anh không biết lo lắng cho cháu của mình!

Câu nói của Thùy Lan khiến mặt của Thế Hùng đỏ ửng đến cả mang tai. Một lúc sau chàng mới ngượng ngùng cất tiếng:

- Anh đúng là tệ thật, không những tệ với cháu của mình mà còn tệ với anh Thành Vũ nữa. Lẽ ra anh phải ở bên cạnh Thành Vũ để giúp anh ấy nhưng cuộc sống tỉnh lẻ thật buồn chán mà nghề nghiệp anh theo đuổi lại chỉ có đất dụng võ ở chốn phồn hoa, đô hội mà thôi. Anh nghĩ điều này em cũng nên thông cảm cho anh!

- Em chỉ nói đùa thôi! Mỗi người có sự chọn lựa riêng của mình nhưng anh cũng nên năng về thăm hai cha con Thành Vũ, hai người đều có vẻ rất quý mến anh!

- Anh biết! Anh sẽ cố gắng về thăn anh ấy và bé Trà Mi một cách thường xuyên hơn. Anh cũng đã hứa với anh Thành Vũ là giữa Tuần này anh sẽ trở về sửa sang căn phòng cho em. Anh hy vọng là em sẽ thích nó.

- Tại sao Thành Vũ lại bận tâm về việc đó quá nhỉ? Em sống đơn giản lắm, một căn phòng tàm tạm là cũng được rồi. Nếu anh bận việc thì anh cứ ở Đài Bắc, em không quan tâm nhiều đến chuyện đó đâu!

- Làm sao anh có thể làm như thế chứ? Anh Thành Vũ mà không đưa ra ý khiến ấy thì anh cũng sẽ đề nghị. Em là người mà anh rất quý mến, anh muốn em sống trong một căn phòng tiện nghi trong suốt thời gian em làm gia sư ở đó.

Rồi không biết nghĩ sao chàng hỏi:

- Em có chơi dương cầm không?

- Có chứ anh! - Nàng vui vẻ đáp - ... em rất mê dương cầm vì ba mẹ em cho em học đánh đàn từ nhỏ.

Cứ thế hai người trò chuyện với nhau. Họ nói chuyện rất là tâm đầu ý hợp, chẳng mấy chốc xe đã đến Đài Bắc mà hai người vẫn không hay.

Thùy Lan nhờ Thế Hùng đưa mình đến chỗ thuê xe. Nàng chọn một chiếc Mercedes đời mới rồi lái về nhà người dì. Nàng ngủ lại đó một đêm rồi sáng sớm hôm sau trở về cư xá trong trường học. Nàng nhấc chiếc va li to tướng ra khỏi xe. Đã định ở lại nơi này một thời gian lâu dài nên nàng cần tất cả những đồ vật tùy thân mà nàng mang từ Cali qua, chưa kể đến những bộ quần áo thời thượng mà một cô gái trẻ đẹp xuất thân trong một gia đình giàu có như nàng rất là ưa chuộng. Nàng muốn chứng tỏ cho người vợ của Thành Vũ biết là bà ta còn ở sau nàng một khoảng cách khá xa nếu bà ta muốn làm một sự cạnh tranh hơn kém với nàng.

Hôm đó Thùy Lan đến lớp một cách bình thường. Sau giờ học, bé Trà Mi đến căn phòng nhỏ của cô giáo trẻ trong khu cư xá của trường học, kể cho Thùy Lan nghe chú Thế Hùng đã gọi điện về cho ba như thế nào và Thành Vũ đã vui mừng ra sao khi biết trong thời gian tới, Thế Hùng sẽ về thăm hai cha con một cách thường xuyên.

Trong khi đó thì trong ngôi biệt thự của Thành Vũ, mọi người chộn rộn hẳn lên. Thành Vũ cảm thấy như có một luồng sinh khí mới làm ấm áp ngôi nhà khi có sự hiện diện của người gia sư rất mực thương yêu con gái của mình. Bé Trà Mi thì không cần phải nói, nó vui mừng như đang bay trên mây. Châu cũng hớn hở khi biết cuối tuần này, cô giáo dạy sinh ngữ cho Trà Mi sẽ dọn đến. Còn Thúy Quỳnh thì án binh bất động ở nhà, không lái xe đến đài Bắc rong chơi như mọi khi. Nàng cảm thấy tức tối trong lòng khi mọi người đều háo hức chào đón người nữ gia sư ấy đến ngôi nhà này, trong khi nàng thì xem cô ta thật rẻ rúng.

Ngày thứ năm giữa tuần, không khí càng nhộn nhịp hẳn lên khi Thế Hùng lái một chiếc xe to tướng đến ngôi biệt thự. Vì rất trân trọng Thùy Lan nên Thế Hùng tạm dừng mọi công việc ở Đài Bắc để bắt tay vào việc chuẩn bị một căn phòng tươm tất cho người con gái xinh đẹp mà chàng rất yêu thương và qúy trọng. Không nề tốn kém, chàng chọn những đồ trang trí nội thất đắt giá nhất, từ giường ngủ, bàn phấn cho đến tủ treo quần áo. Nhận thấy căn phòng khá rộng, chàng chu đáo mua cả một bộ sofa nhỏ phòng khi nàng có khách đến thăm. Một chiếc bàn làm việc khang trang cũng được Thế Hùng chọn lựa cẩn thận. Chàng biết đây là thứ mà Thùy Lan cần nhất bởi cộng việc trong trường học sẽ khiến cô gái trẻ phải sử dụng nhiều thời gian ở nhà để chấm bài hoặc soạn giáo án. Chàng hân hoan gọi Thành Vũ, khoe với anh trai những món mà chàng đã mua.

- Chắc là phải tốn cả gia tài của cậu phải không? - Thành vũ nói đùa - Nhưng mà tôi sẽ trả bởi đây là căn phòng gia sư của bé Trà Mi.

- Anh không được làm thế! - Thế Hùng khoát tay - Đây là thành ý của em đối với Thùy Lan. Anh mà trả tiền thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Trên xe có hàng trăm món đồ trong ấy, em vẫn còn chưa cho anh xem hết. Bảo đảm khi căn phòng hoàn thành là anh sẽ kinh ngạc đến sững sờ.

Thành Vũ chỉ mỉm cười mà không nói gì, trong lòng đoán biết là em trai mình đã si tình cô giáo mất rồi.

Thế Hùng sửa sang căn phòng trước khi mang đồ đạc vào. Chàng làm việc cho đến giữa khuya mới ngừng tay khiến nàng không ngủ được. Thế Hùng lờ đi và sáng hôm sau lại bắt tay vào làm việc khiến Thúy Quỳnh phải rủa thầm trong bụng là từ khi có cái tên dại gái này hiện diện ở đây, nàng lại bị đinh tai nhức óc vì những tiếng khoan, tiếng búa, kèm theo âm thanh ầm ĩ của máy cắt gỗ.

Thế Hùng làm việc cật lực cho đến ngày thứ Bảy mới thở phào xoa tay vì trên căn bản, mọi việc đã xong, Nền thảm màu đỏ sậm nặng nề đã được chàng thay bằng một loại gỗ bóng loáng, đắt tiền. Tường cũng được ốp bằng gỗ qúy khiến cho căn phòng trở nên sang trọng hẳn lên. Trên tường, những họa phẩm đương đại được chưng bày một cách mỹ thuật. Rèm cửa cũng được thay cho phù hợp với màu sắc của căn phòng.

Sau khi sửa sang căn phòng xong, Thế Hùng mới bắt đầu khuân các đồ đạc vào. Cho đến chiều thứ Bảy thì căn phòng đã đâu vào đấy. Thế Hùng vui vẻ chạy qua khoe với Thành Vũ.

- Anh đến mà xem, em đã sắp xếp để Thùy Lan có một chỗ ở đặc biệt.

Rồi không đợi Thành Vũ có ý kiến, Thế Hùng đẩy chiếc xe lăn của anh đến căn phòng dành cho Thùy Lan. Bé Trà Mi hí hửng đi theo hai người, gương mặt tươi như hoa. Thỉnh thoảng nó lại nhẩy cẩng lên và nói với ba:

- Ồ, cô giáo của con sắp có phòng mới rồi!

Nhưng khi Thế Hùng mở cửa phòng ra thì hai cha con Thành Vũ mới sững sờ. Ngắm nghía một lúc rồi Thành Vũ bảo:

- Em định thiết kế một căn phòng dành riêng cho tổng thống hả?

Ngay lúc đó bé Trà Mi đã chen vào:

- Không phải dành cho tổng thống đâu ba à! Căn phòng là để dành cho công chúa!

Thế Hùng xoa đầu bé Trà Mi và bảo:

- Cháu thông minh thật! Dùng chữ chính xác hơn cả ba cháu nữa!

Được khen, cô bé hí hửng chạy vào phòng, lúc thì nghiêng đầu ngắm cái này, khi lại ngước mắt ngắm cái kia. Hai người đàn ông nhìn bộ dạng của Trà Mi mà không thể nhịn cười.

Thành Vũ biết Thế Hùng có cảm tình với cô giáo dạy sinh ngữ của con mình, nhưng chàng không ngờ sự ưu ái đó lại đến mức sâu sắc như vậy. Từng chi tiết của căn phòng đều rất là hòa hợp với nhau. Thành Vũ ngạc nhiên khi thấy chiếc dương cầm thật đẹp được đặt ngay bên cửa sổ ngó ra vườn hoa.

- Sao em biết là cô giáo thích dương cầm?

- Em hỏi Thùy Lan, cô ấy cho biết là cô ấy chơi dương cầm từ nhỏ.

- Một căn phòng thật là hoàn hảo! - Thành Vũ nhận xét - Bàn tay của em giống như có phù phép. Thảo nào mà danh tiếng của em vang lừng trong lãnh vực trang trí nội thất!

- Không chỉ có bàn tay đâu anh ạ! Em làm việc này bằng cả trái tim của mình. Em hy vọng Thùy Lan nhìn thấy căn phòng, cô ấy sẽ hiểu những cảm tình mà em đã dành cho cô ấy! Anh chưa hiểu rõ Thùy Lan đâu! Nếu mà anh hiểu rõ về cô ấy thì anh sẽ thấy những ưu ái mà em dành cho cô ấy thật là xứng đáng.

Thế Hùng không ngại nói thẳng với anh mình điều đó. Chàng là người phóng khoáng, ruột bỏ ngoài da, nên trong lòng nghĩ sao thì bèn nói hết cả ra.

Nhưng câu nói của Thế Hùng làm cho Thành Vũ thắc mắc. Chàng lấy làm lạ bèn hỏi dò em:

- Thế em nghĩ là mình hiểu rất rõ về Thùy Lan à?

- Đương nhiên rồi, chúng em đã trò chuyện với nhau suốt con đường từ đây đến Đài Bắc. Em biết rất nhiều điều về Thùy Lan, nhưng cô ấy muốn em giữ bí mật, không được tiết lộ với bất cứ người nào.

- Cả với anh Thành Vũ của em nữa ư? - Thành Vũ hỏi với vẻ phàn nàn.

- Với anh cũng thế! - Thế Hùng đáp lại - Nhưng anh đừng lo, rồi cũng sẽ có lúc cô ấy tâm sự mọi việc với anh.

- Thật chứ?

- Tại sao lại không thật, chính miệng cô ấy đã bảo với em như thế!

Căn phòng mà Thế Hùng chuẩn bị cho người nữ gia sư của Trà Mi khơi dậy tính hiếu kỳ của mọi người. Ngoài Thành Vũ và bé Trà Mi ra thì Châu, cô người làm trong nhà, cũng ghé mắt nhìn qua rồi sững sờ tấm tắc mãi không thôi. Còn Thúy Quỳnh cũng nhân lúc mọi người không chú ý, đã đẩy cửa vào xem và rồi nổi giận đùng đùng.

Sau khi ngắm nghía căn phòng xong, Thúy Quỳnh đi thẳng vào phòng làm việc của Thành Vũ và rồi bắt đầu ca cẩm:

- Anh đã phí bao nhiêu tiền bạc để trang trí căn phòng cho con bé ấy? Nó chỉ là một nữ gia sư tầm thường thôi, không cần phải tiêu xài cả đống tiền vì nó!

- Việc này cô đi mà hỏi Thế Hùng! - Thành Vũ nhún vai trả lời - Cậu ấy tự tay sắm sửa mọi thứ cho Thùy Lan. Tôi và cô chẳng có lý do gì để can dự vào chuyện đó. Thế Hùng muốn Thùy Lan sống một cách thoải mái nên cậu ấy đã cố gắng sắp xếp căn phòng một cách hoàn chỉnh. Thế Hùng kiếm được rất nhiều tiền nên cậu ấy cũng có nhu cầu sử dụng đồng tiền mà mình đã làm ra. Nếu cô không hài lòng thì cứ đi tìm cậu ấy mà ca cẩm. Còn tôi, bao nhiêu công việc chất đống trên bàn giấy tôi còn giải quyết chưa xong. Cho nên tôi chẳng muốn đau đầu thêm nữa.

- Thế anh không sợ cô nữ gia sư đó rút tỉa tiền bạc của Thế Hùng à? Hạng con gái như vậy ở đây nhan nhãn. Lẽ ra anh phải bảo với Thế Hùng là nên thận trọng với con bé ấy. Có một ngày nào đó cô ta sẽ gạt sạch tiền bạc của Thế Hùng trước khi hát bài từ giã cậu ta.

- Thế Hùng nó đã lớn rồi, nó thừa biết mình đang làm gì và tại sao phải làm như vậy. Mỗi người có tự do riêng miễn sự tự do đó không đụng chạm đến ai là được. Tôi nghĩ là cô quá rỗi việc cho nên mới tự hành hạ mình về việc đó.

- Anh nghĩ là tôi đang ganh tị với con bé ấy à? Anh lầm rồi, ý tôi chỉ muốn giúp Thế Hùng thôi. Tôi không muốn cậu em chồng của mình bị người khác lường gạt.

- Thì cô cứ đi mà nói với cậu ta, việc gì phải tìm đến tôi cho nhọc sức. Trong việc này, cậu ấy là nhân vật chính chứ không phải là tôi.

Thúy Quỳnh giận dỗi bỏ ra khỏi phòng vì thái độ không mấy trân trọng của Thành Vũ đối với nàng. Nhưng đó là tiền bạc mà Thế Hùng tiêu xài cho con bé gia sư ấy, nàng lấy tư cách gì để hạch hỏi và phàn nàn cậu ta. Nhưng nàng cảm thấy tức cành hông khi thấy mọi người trân trọng Thùy Lan như vậy. Ngắm căn phòng đó rồi liền liên tưởng đến căn phòng mình. Thúy Quỳnh cảm thấy bị tổn thương. Nàng tức tối với ý nghĩ ngày mai ngôi nhà này sẽ dang rộng đôi tay để chào đón người con gái ấy.

"Một con bé nhà quê bỗng chốc trở thành hoàng hậu!", nàng giận dữ trong lòng mỗi khi nghĩ đến điều đó, "Nhưng mình không để cho nó cứ lất lướt như thế mãi đâu!

Khoảng mười giờ sáng hôm sau, Thùy Lan lái chiếc Mercedes mới toanh đến nhà Thành Vũ. Thúy Quỳnh lúc ấy cũng định lấy xe ra ngoài, thấy Thúy Lan ngồi trong chiếc xe hơi đắt tiền mới tinh hảo, trong lòng không khỏi đặt ra câu hỏi là tiền đâu mà Thùy Lan lại có thể sắm xe như vậy.

Nhưng sự kinh ngạc của nàng không dừng lại ở đó. Khi Thùy Lan bước ra khỏi xe, Thúy Quỳnh đứng há hốc miệng, người đờ ra như hoá đá. Trước mắt nàng không phải là cô giáo ăn mặc quê mùa đã bị nàng đe nẹt cách đây một tuần, khi hai người gặp gỡ lần đâu. Mà trước mắt nàng bây giờ lại là một cô gái thời thượng, mốt đến không chịu được từ đầu tới chân.

Thùy Lan mặc chiếc áo cổ lọ màu đen của D&G, phía dưới là chiếc skirt da mềm mại cùng màu. Chúng ôm sát lấy thân hình cân đối của nàng, tạo thành những đường cong gợi cảm. Nàng đeo một xâu hạt huyền óng ánh, giản dị nhưng trông rất là thanh lịch. Đôi boot cao ôm lấy đôi chân thẳng tắp của nàng khiến nàng trông giống một nữ tài tử, một người mẫu hơn là cô giáo dạy sinh ngữ ở một ngôi trường tỉnh lẽ. Gương mặt xinh đẹp của nàng được trang điểm một cách nhẹ nhàng làm nổi bậc đôi mắt to đen với rèm mi dài cong vút. Một chút phấn hồng trên má khiến gương mặt ưa nhìn thêm xinh đẹp. Đôi môi mềm mại điểm một chút son hồng khiến nụ cười càng thêm ngây ngất.

"Chúa ơi!", Thúy Quỳnh kêu khẽ trong lòng, "Làm thế nào mà con bé đáng ghét này lại có thể lột xác nhanh như vậy? Mới tuần trước đây nó xuất hiện trước mắt mình, ăn mặc như một đứa nhà quê. Tiền ở đâu mà bây giờ nó xài sang như thế? Đi xe Mercedes mới tinh hảo, ăn mặc thời thượng như một minh tinh màn bạc! Mình không thể có câu trả lời nào khác ngoài việc cho rằng nó đã lợi dụng tiền bạc của Thế Hùng. Tay em chồng của mình có điên không nhỉ? Với ngần ấy thứ mà con bé này có trong tay, nhất định là Thế Hùng đã chi ra rất bộn .Mà sao cái thằng dại gái này lại ngu ngốc như thế nhỉ? Mới gặp gỡ con bé có một lần mà đã cuống quýt lên vì nó. Nào là sửa sang phòng cho cô nàng ở, nào là sắm xe cho cô ta đi, lại sắm cả hàng lố quần áo thời thượng mà mới trông qua đã biết là thứ đắt tiền.

Thùy Lan đứng đối diện với Thúy Quỳnh, trên môi nở nụ cười thật là xinh xắn:

- Chào bà chủ, bà vẫn khỏe chứ?

Sự thanh lịch và nổi bậc của Thùy Lan khiến cho Thúy Quỳnh tức tối đến bủn rủn tay chân. Nàng không đáp lại câu chào hỏi đó mà chỉ trân trối nhìn người nữ gia sư và buông thỏng một câu:

- Tiền đâu mà cô xài lắm thế? Sắm xe đời mới rồi còn ăn mặc như là người mẫu!

- Điều đó quan trọng với bà lắm sao? - Thùy Lan nhìn đối phương với cái nhìn ngạo nghễ và đốp chát để trả đũa những câu mà bà ta đã sĩ nhục nàng lần trước. - Bà chỉ cần biết là tôi không dùng tiền của bà để sắm sửa những thứ này là được. Bà có nhớ những gì mà bà đã nói với tôi trong lần đầu tiên gặp gỡ hay không? "Này cô, tôi muốn hỏi là cô có cần tôi ứng trước một tít tiền để mà ăn mặc coi cho được một chút không? Và nếu cô mà làm tròn bổn phận gia sư của mình thì tôi cũng không bủn xỉn gì mà không cho cô sử dụng mấy chiếc xe cũ để trong ga - ra dưới nhà mà bấy lâu nay chẳng ai thèm đụng tới. Như vậy khi không có Thế Hùng ở đây thì cô cũng có phương tiện để di chuyển." Thưa bà, lần trước bà đã mỉa mai và giáo đầu tôi như vậy. Bà cho rằng tôi là nữ gia sư mà ăn mặc thô kệch quá thì sẽ làm mất danh dự của gia đình bà, vì vậy mà hôm nay tôi đã ăn mặc cho dễ coi một chút. Còn về việc di chuyển của tôi thì tôi tự lo lấy, tôi không nghèo khó đến nỗi phải nhận lấy lòng hảo tâm của bà. Nếu những chiếc xe cũ ấy bây giờ không còn ai muốn sử dụng thì tôi thấy tốt nhất là bà nên tặng nó cho hội từ thiện vì như vậy sẽ khiến cho bà có được nhiều phúc đức hơn!

Thúy Quỳnh giận run trước những câu nói đó của Thùy Lan. Không bắt bẻ được cô gái trẻ này, Thúy Quỳnh buông ra một câu gần như là nhục mạ:

- Cô có nói chắc với tôi là không rút tỉa tiền bạc của cậu em chồng tôi không? Một giáo viên sống ở tỉnh lẻ như cô mà sắm sửa, ăn xài như vậy khiến người ta phải đạt ngay câu hỏi là tiền đó ở đâu?

Trước câu nói khích của Thúy Quỳnh, Thùy Lan vẫn bình tĩnh như không:

- Tại sao tôi lại phải rút tỉa tiền bạc của em chồng bà? Nếu bà muốn biết rõ sự thật thì bà cứ đi hỏi thẳng Thế Hùng, cần gì phải căn vặn tôi như vậy? Và ngay cả khi Thế Hùng muốn sắm sửa cho tôi thì anh ấy cũng làm không được vì những thứ này không bày bán ở Đài Loan! Còn một điều nữa mà tôi muốn nói cho bà biết là tôi đến đây làm gia sư mà không cần nhận tiền bạc của hai ông bà. Tôi làm gia sư cho Trà Mi vì tôi yêu thương nó chứ không phải vì bất cứ lý do nào khác!Câu nói thẳng thừng của Thùy Lan khiến cho Thúy Quỳnh xám mặt nhưng đồng lúc nàng cũng phải công nhận là cô gái xinh đẹp đứng trước mặt mình không dễ gì chịu để cho người ta bắt nạt.

Ngay khi Thúy Quỳnh còn hoang mang thì Thùy Lan ngạo nghễ ngắm nhìn đối thủ của mình rồi mỉm một nụ cười đầy khinh mạn. Nàng đã biết quá rõ gu ăn mặc của những tiểu thư Đài Bắc là như thế nào. Rườm rà, diêm dúa, trên những chiếc áo họ mặc dính không biết bao nhiêu là hạt cườm và đăng ten. Ở Âu Mỹ người ta không ăn mặc như vậy, những thứ hào nhoáng ấy chỉ dành riêng cho những buổi tiệc hay dạ hội nhưng ngay khi người ta ăn mặc để đến những buổi vũ hội thì người ta cũng không chọn lựa những loại quần áo cầu kỳ như thế. Gu ăn mặc của Âu Mỹ và của những nước Á châu vẫn còn cách nhau một khoảng xa vời vợi. Thúy Quỳnh đúng lá ếch ngồi đáy giếng nên mới mang thời trang ra để nói với nàng, một người đã từng giật giải hoa hậu sinh viên khi hãy còn ngồi trên ghế của trường đại học.

Thúy Quỳnh sửng người ra trước những câu trả đũa đau diếng của địch thủ. Chưa nói đến việc cô ta có tiền bạc hay không hoặc cô ta xuất thân như thế nào thì cô ta cũng đã cao hơn nàng một cái đầu. Mặt đối mặt, ngắm nhìn Thùy Lan trong ánh sáng rực rỡ của một ngày nắng đẹp, Thúy Quỳnh mới ý thức được người nữ gia sư này xinh đẹp ra sao. Khuôn mặt cô ta hoàn hảo đến nổi không cần son phấn cũng đã nổi bật hơn bất cứ người phụ nữ nào mà nàng đã gặp. Làn da mịn màng, trẻ trung phô bày tất cả vẻ quyến rũ của lứa tuổi thanh xuân. Đôi mắt to xinh đẹp toát ra một vẻ thông minh mà ai cũng phải nhận thấy dù là lần đầu tiên gặp gỡ, chiếc mũi thẳng tắp, làn môi hàm tiếu, mặn mà, ở cô ta là sắc đẹp của một loài hoa mới vừa bừng cánh nở. Khuôn mặt xinh đẹp mà thân hình lại càng gợi cảm, bộ ngực thanh tân phập phồng theo từng hơi thở, chiếc eo thon và đôi chân dài thon thả, nét đẹp của cô gái giống như một bức tượng được điêu khắc một cách hoàn mỹ và cách ăn mặc đầy chọn lọc của cô ta lại càng tôn thêm nhan sắc của chính mình.

Hai người cứ thế đứng lặng ra nhìn nhau và lần đầu tiên Thúy Quỳnh biết là mình đã lầm. Bộ áo nhà quê mà vài hôm trước đây Thùy Lan khoác trên người đã khiến Thúy Quỳnh đánh giá quá thấp đối thủ của mình. Còn bây giờ xuất hiện trong bộ cánh lộng lẫy nhất, Thùy Lan đã làm cho Thúy Quỳnh chết ngộp và phải đặt lại vấn đề cô gái này là ai và xuất xứ như thế nào. Cái vẻ quý phái không che đậy đó đã làm người đàn bà giàu sang, xuất thân từ giới thượng lưu của Đài Bắc phải lúng túng và lần đầu tiên Thúy Quỳnh nhận ra hào quang vây quanh cô ta đã làm cho hình ảnh của mình càng thêm mờ mịt một cách đáng thương.

Trong lúc hai người đàn bà lặng lẽ dò xét nhau thì Thế Hùng và bé Trà Mi cũng vừa ra tới.

- Ôi, cô giáo, hôm nay cô đẹp như một nàng tiên.

Trà Mi thơ ngây chạy đến nắm tay cô giáo còn Thế Hùng đứng lặng người ra để ngắm Thùy Lan vì chỉ mới mấy ngày mà nàng đã có quá nhiều thay đổi. Lần đầu gặp nhau chàng đã thấy rằng nàng đẹp nhưng hôm nay chàng lại thấy nàng lộng lẫy hơn nhiều. Với cách phục sức giản dị nhưng đầy lựa chọn, nét đẹp trẻ trung của Thùy Lan như được phô bày ra hết. Thế Hùng đứng há hốc miệng và chôn chân tại chỗ khi người trong mộng của chàng xuất hiện lộng lẫy như một cô người mẫu trên sàn diễn thời trang. Qua những gì mà hai người tâm sự với nhau trên đoạn đường đến Đài Bắc, Thế Hùng đã biết Thùy Lan xuất thân từ một gia đình giàu có nhưng bây giờ nhìn cách nàng ăn mặc, chàng đã đi đến kêt luận là sự giàu có đó không phải tầm thường. Và chàng cảm thấy mình đúng khi đã chuẩn bị cho nàng một căn phòng đẹp đẽ và xứng đáng như vậy.

- Hôm nay trông em lộng lẫy quá! - Mãi một lúc sau chàng mới có thể mở lời.

Nét trẻ trung quyến rũ của nàng giờ đây vẫn còn làm cho trái tim chàng đập mạnh. Chỉ có Trà Mi là ngây thơ và vô tư nhất, cô bé tựa má mình vào lòng bàn tay cô giáo và nói bằng giọng đầy hãnh diện:

- Cô không biết là chú Thế Hùng đã chuẩn bị cho cô một căn phòng xinh đẹp như thế nào đâu. Ba nói giống như căn phòng dành riêng cho tổng thống, còn con nói đó là căn phòng dành cho công chúa., cô đi vào mà xem để coi ba hay là con nói đúng!

Sự quan tâm của Thế Hùng và Trà Mi đồi với cô giáo trẻ đã khiến Thúy Quỳnh cảm thấy mình giống như một người bị bỏ quên. Nàng lặng lẽ lui lại, lặng lẽ bước vào trong để chạy trốn sự thua cuộc của mình. Lần đầu tiên Thúy Quỳnh có ý nghĩ Thùy Lan không phải là một cô gái có gốc gác tầm thường. Nhưng một cô gái như vậy tại sao lại xuất hiện ở thị trấn nhỏ bé này để làm nữ gia sư cho Trà Mi mà không cần nhận lấy tiền bạc từ gia chủ. Đây là cả một sự bí ẩn mà Thúy Quỳnh muốn khám phá ra. Thúy Quỳnh trở lên phòng riêng, đứng trước gương soi và cảm thấy bề ngoài và cách phục sức của mình hoàn toàn kém ra cô gái. Nàng nhớ lại câu nói lúc nãy của Thùy Lan; "Và ngay cả khi Thế Hùng muốn sắm sửa cho tôi thì anh ấy cũng không được vì những thứ này không bày bán ở Đài Loan!" Cô ta nói như vậy là thế nào? Ý cô ta muốn ám chỉ tất cả những gì cô ta ăn mặc đều sắm sửa từ ngoại quốc và nếu cô ta giàu sang như vậy thì tại sao cô ta lại cam tâm làm một giáo viên tầm thường ở thành phố tỉnh lẻ này? Trong việc này chắc chắn phải có một bí mật nào đó mà nàng nhất định phải khám phá ra.

Thành Vũ bất ngờ trước sự xuất hiện đầy mới lạ của Thùy Lan và vẻ đẹp rực rỡ của nàng khiến cho chàng liên tưởng đến một người. Đó là hai phụ nữ khác nhau nhưng điểm chung của họ là nét dịu dàng, thùy mị. Mái tóc dài của Thùy Lan làm Thành Vũ liên tưởng đến người vợ quá cố của mình và sâu trong tiềm thức của chàng, không biết tại sao lại dậy lên một tình cảm thầm kín dành cho cô giáo trẻ.

Điều gì thúc đẩy và làm cho tình cảm đó lớn dần lên, chàng không thể nào giải thích. Chỉ biết rằng khi tiếp xúc với nàng, chàng lại nhìn thấy ở nàng Tố Diễm của ngày xưa.

Thành Vũ thở dài khi nghĩ đến thân phận mình hiện tại, một người đàn ông khuyết tật ngồi trên chiếc xe lăn, sống trong mặc cảm giày vò từ ngày này sang ngày khác. Những gì chàng đang gánh chịu chính là sự trừng phạt của thượng đế, Ngày xưa vì sự hiểu lầm của chàng mà Tố Diễm đã phải tự vẫn để chứng tỏ tấm lòng chung thủy của mình. Nhưng giữa Tố Diễm và cô giáo trẻ này làm thế nào lại có sự gắn bó với nhau? Một người đã ra người thiên cổ, một người sống ở trời Âu, hai người là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Chàng tự nhủ hay là cảm giác của mình đã sai lầm chăng nhưng dù đã tự nhủ lòng như vậy chàng vẫn thấy dường như có một sự liên hệ nào đó giữa hai người. Thành Vũ biết giờ đây Thế Hùng đang đưa cô giáo trẻ đi xem căn phòng mà Thế Hùng đã dày công sắp đặt. Chàng ngắm nhìn họ đi bên cạnh nhau và cảm thấy họ rất xứng đôi. Nếu họ kết hợp với nhau thì đó là một điều vô cùng đẹp đẽ nhưng mỗi khi nghĩ đến điều ấy, chàng lại cảm thấy đau lòng.

Chàng là một người đàn ông không còn trẻ trung gì nữa, đang mang một nỗi đau trên người và phải gánh chịu một người vợ mà chàng cưới để cho thân mẫu vừa lòng chứ chàng không hề có tình yêu. Điều đó giống như một gánh nặng chồng chất thêm lên nỗi đau mà chàng đang gánh chịu.

Sự xuất hiện của Thùy Lan giống như một tia nắng hiếm hoi đi vào ngôi nhà buồn phiền của chàng. Một sự xuất hiện hoàn toàn bí ẩn mà cho đến bây giờ chàng vẫn không thể nào tìm ra lời đáp. Bao giờ tia nắng ấy ra đi chàng không biết rõ nhưng chàng biết rõ một điều là nếu tia nắng ấy không còn hiện diện cạnh bên chàng thì cuộc đời chàng sẽ càng tối tăm hơn. Chàng muốn khám phá sự thật về người nữ gia sư trẻ tuổi này. Nàng là ai và tại sao nàng lại đến nơi này? Rồi đây những tháng ngày của chàng sẽ không còn giống như xưa nữa. Nó sẽ rộn ràng lên bởi sự xuất hiện của nàng. Sự rộn ràng mà chàng dấu kín ở tận cùng của trái tim đa cảm. Nhưng khi nàng ra đi trái tim ấy sẽ hằn thêm một nỗi đau như khi Tố Diễm đã ra đi.

Thùy Lan đứng lặng người ra nhìn ngắm căn phòng. Nàng muốn làm một cái gì đó để Thế Hùng có thể hiểu ra là chàng đã làm cho nàng xúc động đến tận tâm can. Căn phòng đẹp đẽ có cửa sổ nhìn ra vườn hoa thơ mộng, bao nhiêu tình cảm mà chàng đã bỏ ra để xây dựng nó cho nàng?

Thùy Lan không đánh giá sự việc mà ai đó làm cho mình bằng cách hỏi họ đã tốn bao nhiêu mà nàng đánh giá bằng cách tự hỏi bao nhiêu nhiệt huyết mà người ấy đặt vào sự việc để chỉ nhìn thấy trên môi nàng nở một nụ cười hạnh phúc.

Nàng đã từng sống trong căn phòng đẹp đẽ nơi ngôi biệt thự rộng lớn của cha mẹ nàng trong khu vực dành cho giới nhà giàu. Nhưng mà căn phòng ở đây có khác, nó đặc biệt bởi nó được dựng lên cho mỗi một người.

- Đi với em! - Nàng nắm tay chàng và nói bằng một giọng đầy cảm động - Em muốn khao anh một bữa tiệc và rồi tặng cho anh một cái gì đó mà mỗi lần anh nhìn nó anh lại nhớ tới em.

- Đi ngay bây giờ ư? - Thế Hùng hỏi với niềm hạnh phúc bất ngờ - Em không thể khao anh bữa tiệc vì gia chủ của ngôi nhà này đã chuẩn bị sẵn một bữa tiệc để mừng sự hiện diện của em. Nhưng em có thể tặng cho anh một cái gì đó, cái gì mà anh có thể mang theo bên mình, khi tỉnh thức và ngay cả trong giấc ngủ!

- Biết tặng cho anh cái gì đây nhỉ? - Nàng nghiêng nghiêng đầu trông thật dễ thương - Em vẫn chưa nghĩ ra món quà đặc biệt gì để tặng cho anh.

Nàng nói thế rồi tẩn mẩn ngón tay mình trên phím dương cầm:

- Em rất xúc động khi anh chú ý đến từng sở thích nhỏ nhặt của em. Hay là để em đàn cho anh nghe một bản.

Nàng nói rồi ngồi xuống ghế, ngón tay thon thon, trắng muốt đặt hờ hững trên những phím đàn.

- Anh rất thích bài "Làm sao mà quên được!", em đã từng đàn bài đó chứ?

- Em cũng rất yêu thích bài hát đó, hay là em vừa đàn vừa hát cho anh nghe?

- Như vậy thì quá tuyệt vời. Tiếng hát của em chính là cái anh có thể mang theo bên mình ngay cả trong giấc ngủ.

Thùy Lan mỉm một nụ cười, tay bắt đầu dạo trên phím dương cầm, khuôn mặt trông nghiêng của nàng đẹp đến rung động lòng người và ngay giấy phút ấy, Thế Hùng cảm thấy chàng không thể nào sống mà thiếu vắng hình bóng của nàng. Chàng cảm thấy bàng hoàng khi khám phá ra mình đã yêu nàng một cách thật nhanh chóng. Hai người mới gặp nhau không bao lâu, vậy mà Thế Hùng có cảm giác như là họ đã quen biết nhau từ một kiếp nào xa xưa lắm.

Tiếng đàn tuyệt hay, giọng hát lại bổng trầm, thánh thót, khi Thùy Lan vừa chấm dứt lời ca, ngoài tiếng vỗ tay giòn giã của Thế Hùng, bé Trà Mi cũng từ ngoài cửa chạy vào, miệng hét toáng lên, đôi má đỏ hồng ra chiều sung sướng lắm:

- Ôi, cô giáo! Sao mà cô hát hay đến thế? Con còn chưa biết là cô có một giọng hát hay như vậy!

Rồi cô bé chạy đến ngã đầu vào vai của Thúy Lan, giọng thì thầm:

- Ba còn chưa được nghe cô hát, chị Châu cũng vậy! Hôm nào cô phải hát cho cả nhà nghe!

Nghe giọng nũng nịu của cô bé, Thùy Lan bỗng thấy thương Trà Mi vô hạn. Nàng biết bấy lâu nay trong ngôi nhà này, không có ai để ý chăm sóc đến Trà Mi nên khi có ai để ý chăm sóc đến Trà Mi nên khi có ai tỏ ra yêu thương nó thì nó bèn quấn quýt người đó không rời.

- Ừ, hôm nào cô sẽ hát cho mọi người nghe. - Nhưng mà này, Trà Mi có thích học dương cầm không? Nếu con thích, cô sẽ dạy cho con.

- Ồ, con thích lắm! Con thích đàn hay như cô và rồi hát hay như cô nữa. À mà cô ơi, một lát nữa cô và chú Thế Hùng ra dùng cơm. Bữa cơm này chị Châu đặc biệt nấu để đãi cô, chị ấy bảo vì từ đây về sau có thêm cô ở trong nhà này nên chị ấy sẽ cố gắng nấu ngon hơn. Cô không biết chứ chị ấy thích cô lắm, chiếc áo hồng phấn mà cô mua cho chị Châu, chị ấy mặc vừa y!

Thế Hùng nghe Trà Mi nói thế bèn mỉm cười bảo cô bé:

- À thì ra không phải chỉ mình chú quý mến cô giáo mà cả Trà Mi và chị Châu cũng vậy!

- Ba con cũng quý cô giáo lắm, chú Thế Hùng ạ! - Trà Mi nghe Thế Hùng nói thế bèn gồm thêm cả Thành Vũ vào - Tính ba con là vậy, những gì ba con nghĩ trong lòng, ba ít khi nào chịu nói ra!

- Ba con đương nhiên là phải qúy cô giáo rồi! - Thế Hùng cười xoà bảo với Trà Mi - Cô giáo chăm sóc cho Trà Mi cẩn thận như thế, làm sao ba không qúy cô giáo cho được!

- Trà Mi nghe thế bèn tủm tỉm ccười rồi nó aly nhẹ tay của Thùy Lan:

- Nửa tiếng nữa cô và chú đến phòng ăn để dùng cơm. Ba và dì con chờ hai người ở đó!

Nói rồi nó tung tăng đi ra, dáng Trà Mi thanh tú, gương mặt có mái tóc xoăn và đôi mắt nai khiến Trà Mi trông giống như một thiên thần nhỏ. Thế Hùng ghé vào tai Thùy Lan nói nhỏ:

- Trước đây Trà Mi không hề linh hoạt như vậy, lúc nào nó cũng ủ rũ rút trong phòng. Từ ngày có Thùy Lan bên cạnh chăm sóc, Trà Mi giống như được hồi sinh. Lúc Trước con bé sống một cách khép kín, bây giờ nó lại rạng rỡ như ánh mặt trời, quả đúng là hai thái cực!

Thùy Lan xúc động nói với Thế Hùng:

- Người ta thường bảo "ở đâu có tình thương là ở đó có hạnh phúc", Trà Mi rất cần sự thương yêu của mọi người. Em thì không phải nói rồi, em mong anh và anh Thành Vũ cũng sẽ chăm sóc cho nó để bù vào tình mẫu tử mà Trà Mi bị thiếu vắng từ thuở nhỏ.

Thế Hùng gật đậu:

- Anh hứa với em như vậy. Từ rày về sau anh sẽ về đây thường xuyên để thăm hai cha con của anh Thành Vũ cho hai người cảm thấy ấm lòng đôi chút. Và nhân tiện, anh cũng có cơ hội để gặp gỡ em. Anh nói không biết em có tin hay không chứ anh cảm thấy quý mến em hơn bất kỳ người bạn nào mà anh đã quen biết trước đây. Cho nên người ta mới bảo tình cảm nảy sinh do sự tương hợp nhau chứ không phải do thời gian dài ngắn mà người ta ở bên nhau.

- Em cũng rất quý anh, Thế Hùng ạ! - Thùy Lan nói một cách thực lòng - Anh là người rất hồn nhiên, vô tư, lúc nào cũng đem niếm vui đến cho mọi người. Anh mà về đây thường xuyên thì ngôi nhà này lúc nào cũng sẽ vang dậy tiếng cười chứ không lạnh lẽo như trước đây nó đã từng như thế!

- Thùy Lan à ... - Thế Hùng nói thầm vào tai của người con gái mà mình yêu thương - ... anh mong là em sẽ ở lại đây lâu dài. Tự nhiên anh cảm thấy sợ hãi khi liên tưởng đến một ngày nào đó, anh sẽ không còn được nghe giọng cười và tiếng nói của em...

- Việc đó khó nói trước lắm anh ạ ... - Thùy Lan có vẻ đăm chiêu - ... và em cũng không dám hứa chắc với anh điều gì, việc em ở lại đây lâu hay mau là cũng tùy vào hoàn cảnh. Nhưng em mong anh sẽ trở thành một đồng minh của em trong việc ...

Thùy Lan nói đến đó rồi ngập ngừng khiến Thế Hùng thắc mắc hỏi dồn:

- Việc gì em? Em nói đi, nếu anh thấy được, anh sẽ giúp.

- Thuyết phục Thành Vũ cho Trà Mi sang Hoa kỳ với em. Ở đó có tương lai con bé sẽ xán lạn hơn. Em sẽ chăm sóc cho Trà Mi từng ly, từng tí và lo lắng cho nó cho đến lúc trưởng thành. Sau khi tốt nghiệp đại học, Trà Mi muốn tiếp tục ở lại Hoa Kỳ hoặc trở về giúp cho anh Thành Vũ một tay thì em cũng đều đồng ý. Mục đích duy nhất của em là lo lắng cho Trà Mi cho đến lúc nó nên người.

- Nhưng ... tại sao em lại muốn làm việc đó? Anh thực sự hiếu kỳ muốn biết giữa em và Trà Mi có liên hệ gì. Nếu em không nói ra thì rất lá khó thuyết phục anh Thành Vũ. Bởi vì dù bề ngoài anh ấy lạnh lùng như thế nhưng anh ấy rất thương đứa con gái độc nhất của mình ... lại nữa, anh ấy rất giàu có, việc cho Trà Mi sang Hoa Kỳ du học đối với anh ấy chỉ là chuyện nhỏ. Cho nên trừ khi em trình bày mọi chuyện một cách cặn kẽ ... còn nếu không ... anh nghĩ anh Thành Vũ khó lòng mà chấp nhận cho Trà Mi sang đó với em.

- Em nghĩ bây giờ chưa phải lúc để nói ra tất cả. Một thời gian nữa em sẽ nói cho anh biết tại sao khi mọi chuyện đã chín muồi. Em chỉ có thể cho anh biết một điều này, đó là lúc em từ Hoa Kỳ trở về Đài Loan, mục đích của em là xem cuộc sống của Trà Mi hiện giờ ra sao. Nếu anh Thành Vũ chăm sóc cho con mình một cách tốt đẹp và nếu Trà Mi sống trong hạnh phúc thì em sẽ yên lặng mà bỏ đi ... Bởi vì nếu là vậy thì em yên tâm cho cuộc đời của nó. Đằng này, trái lại, Thành Vũ không có thời gian chăm sóc cho con gái ruột của mình, và trước khi em chưa khuấy động tình phụ tử trong lòng anh ấy thì anh ấy rất là thờ ơ, lãnh đạm với Trà Mi. Song song đó, Trà Mi lại có một người mẹ kế quá quắt như vậy, luôn hành hà nó về thể xác lẫn tinh thần, anh nghĩ xem em có thể yên lòng bỏ đi được sao? Và nếu em ra đi ngay bây giờ, có chắc gì tình trạng cũ không tái diễn? Anh Thành Vũ có quá nhiều công việc để lo toan, anh ấy không thể để mắt đến mọi thứ và em nghĩ nếu em không ở bên cạnh Trà Mi thì con bé sẽ chẳng có chỗ dựa vững chắc nào cả. Chẳng có gì để bảo đảm là từ đây về sau, người mẹ kế của Trà Mi sẽ để cho nó yên thân. Và ngay cả anh nữa, anh Thế Hùng ... - Thùy Lan nói đến đó rồi nhìn thẳng vào mắt chàng - ... nếu anh có thương yêu cháu anh đi nữa thì anh có nghĩ là mình sẽ ở bên cạnh nó từng giờ từng phút hay không? Hay là anh cũng giống như Thành Vũ, bị công việc bận rộn cuốn lấy cuộc đời mình và sau đó thì quên tất cả để chạy theo công việc, trong lúc đó thì bé Trà Mi rất cần một người chăm sóc cho nó từng li từng tí, một người yêu thương nó giống như người mẹ ruột đã qua đời!

Nghe Thùy Lan nói thế, Thế Hùng thở dài:

- Em nói rất đúng, miệng anh thì lúc nào cũng nói yêu thương cháu mình nhưng anh quả là không có thời giờ dành cho nó dù chỉ là ghé thăm. Còn anh Thành Vũ thì cũng bị bao nhiêu công việc dồn tới, không thể lo lắng cho con mình giống như ngày xưa chị Tố Diễm đã làm. Trà Mi cần một người chăm sóc cho nó chu đáo như người mẹ chăm sóc cho con và theo như những gì mà anh cảm nhận được từ lúc quen em cho đến bây giờ, người duy nhất có thể thay thế chị Tố Diễm ... người ấy chỉ có thể là em mà thôi!

- Bây giờ anh đã nhận ra vấn đề rồi và có thể nói là anh đã thực tế hơn một chút. Em không yêu cầu anh giúp em ngay bây giờ đâu, mà đến khi nào em cần anh, anh hãy nói giúp giùm cho em một tiếng. Đối với Thành Vũ thì lời nói của anh có một giá trị đặc biệt, bởi vì hiện tại, ngoài Trà Mi ra, anh là người thân duy nhất mà anh ấy có trên cõi đời này.

- Được rồi, Thùy Lan! Anh hứa là anh sẽ nói giúp em. Dù sao thì những gì em làm cũng là điều tốt đẹp. Ngay cả anh, được Trà Mi gọi bằng chú, mà cho đến lúc này anh đã làm cho nó được gì đâu? Còn em, em làm cho Trà Mi rất nhiều điều. Từ lúc em xuất hiện cho đến bây giờ, cuộc đời của nó đã hoàn toàn thay đổi. Trà Mi đã được em che chở và sự tác động của em đã khiến cho anh và anh Thành Vũ đều cảm nhận được rằng cả cha và chú nó, chưa có người nào lo lắng cho nó bằng em!

Phần 7

Buổi tiệc nhỏ do một tay Châu chuẩn bị đã làm cho mọi người hài lòng, cả khách lẫn chủ. Được xếp ngồi bên cạnh Thế Hùng, Thùy Lan được chàng phục vụ từng li từng tí trong bữa ăn giống như một người đàn ông chiều đãi vợ mình trong tuần trăng mật .Sự chăm sóc quá đặc biệt ấy khiến nhiều khi Thùy Lan đỏ mặt nhưng thế Hùng thì tỉnh như không, chàng bày tỏ tình cảm của mình đối với Thùy Lan qua những hành động thật tế nhị bấp chấp sự có mặt của người chị dâu, người mà chàng biết rất ganh tị với Thùy Lan.

Nhưng sự biểu lộ của Thế Hùng cũng đem lại một tác động tốt. Nó đã đánh tan mọi nghi vấn trong đầu Thúy Quỳnh rằng người nữ gia sư mà nàng không ưa thích chẳng phải bưới vào ngôi nhà này vì muốn quyến rũ ông chủ giàu có mà người này đã có một đối tượng rõ rệt, và đối tượng ấy chính là em trai của chủ nhân ngôi nhà này. Điều đó khiến lòng đố kỵ của nàng đối với Thùy Lan giảm bớt khá nhiều. Mặc kệ Thế Hùng có si tình đến đâu, Mặc kệ Thùy Lan có lợi dụng chàng trai này hay không, việc ấy hầu như không quan trọng đối với nàng vì dù cho họ có yêu nhau đi nữa thì điều ấy cũng không làm cho nàng mất mát bất cứ thứ gì. Cho nên suốt bữa cơm, nàng đã cố hoà đồng với mọi người, làm cho không khí vui vẻ chứ không nặng nề như lúc trước. Sự thay đổi đó của Thúy Quỳnh, Thùy Lan cũng cảm nhận được, và dù không ưa người đàn bà này thì nàng cũng không muốn hai người trở thành hai địch thủ xung khắc với nhau.

Buổi tiệc vì vậy đã diễn ra một cách tốt đẹp, ai cũng tấm tắc khen tài nội trợ của Châu khiến cô gái sung sướng đến đỏ mặt. Tiệc tùng xong, Trà Mi lại nhõng nhẽo với cô giáo của nó, muốn Thùy Lan đưa nó và Thế Hùng đi một vòng dạo chơi bằng chiếc xe mới toanh mà nàng mới tậu về.

Thùy Lan bằng lòng ngay, thế là ba người cùng lên đường.

Thành Vũ nhìn theo bóng họ một lúc lâu, rồi không biết nghĩ sao chàng lẩm bẩm: "Trông Thế Hùng và Thùy Lan xứng đôi thật! Nếu hai người có thể kết hợp với nhau thì đây đúng là một cuộc hôn nhân hạnh phúc!"

Thúy Quỳnh thở ra nhẹ nhõm khi nghe lỏm được câu này. Nàng cảm thấy yên lòng khi nghĩ rằng chồng mình chẳng có tình ý gì với cô giáo trẻ, lại nữa Thành Vũ còn có ý vun quén cho hai người trẻ tuổi với nhau. Cũng vì nghĩ như vậy nên sự căng thẳng trong lòng nàng được giải toả ngay. Từ nay về sau nàng không cần bận tâm để dò xét thái độ của hai người. Và khi sự căng thẳng ấy qua rồi thì nàng đã nhìn cô giáo trẻ với một cái nhìn khách quan và công bình hơn. Nàng ý thức được rằng cái nhân vật sắp làm nữ gia sư của gia đình này là một người không phải tầm thường mà lại nổi trội về mọi phương diện và nếu hai người từ thù đổi thành bạn thì nàng có thể học hỏi ở Thùy Lan được rất nhiều điều.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi Thùy Lan dọn đến ngôi biệt thự của Thành Vũ. Mọi việc đều trở lại nhịp sống bình thường của nó. Thùy Lan lúc nào cũng theo sát để chăm sóc bé Trà Mi. Thúy Quỳnh tiếp tục ở Đài Bắc nhiều hơn ở nhà. Còn Thành Vũ thì bận túi bụi với công việc.

Từ lúc sống chung một nhà, cái nhìn của Thùy Lan với Thành Vũ đã thay đổi hoàn toàn. Nàng cảm thấy nể phục sự quán xuyến công việc của chủ nhân ông ngôi nhà này. Kể từ khi tại nạn xảy ra và trở thành người tàn tật, Thành Vũ vẫn vượt qua đau khổ để tiếp tục điều khiển cơ ngơi mà cha mẹ chàng để lại. Phòng làm việc của Thành Vũ đã trở thành một tổng hành dinh, từ đó phát đi các chỉ thị cho những cho nhánh sản xuất và chế biến trà nổi tiếng mà công ty chàng đang điều khiển. Trên bàn làm việc của chàng lúc nào cũng đầy kín hợp đồng và những giấy tờ có liên quan. Email gửi đến nhiều vô số kể, máy fax làm việc không ngừng nghỉ, còn điện thoại thì reo vang liên miên bất tận,. Chịu đựng được ngần ấy sự căng thẳng do công việc tạo nên cần phải có một dây thần kinh bằng thép. Ấy vậy mà Thành Vũ đã chịu đựng được và điều hành công việc còn trôi chảy hơn là một người lành mạnh. Khi rời công việc thì chàng mới ý thức được sự tàn phế của mình, còn khi đã lao vào công việc thì chàng dường như quên tất cả. Quan sát được những điều ấy, Thùy Lan mới hiểu rõ về Thành Vũ hơn. Ngoài trách nhiệm phải giữ vững cơ ngơi mà cha mẹ chàng để lại. Thành Vũ còn xem sự làm việc như một phương cách để chạy trốn sự bất hạnh của mình. Những lúc thức khuya để chấm bài hay chuẩn bị giáo án, đi ngang qua phòng làm việc đang mở hé cửa của Thành Vũ, Thùy Lan thấy chàng mệt mỏi ngủ quên tại bàn làm việc.

Lẽ ra có thể bỏ đi như không nhìn thấy nhưng bỗng dưng trong lòng Thùy Lan dâng lên một nỗi cảm thương. Nàng bước vào và nhặt lấy chiếc áo khoác mà chàng bỏ trên một chiếc ghế gần đấy đắp cho chàng. Thành Vũ mệt mỏi đến nỗi ngủ say sưa, không hề hay biết những gì xẩy ra ở chung quanh. Thùy Lan lặng ngắm gương mặt chàng, một gương mặt tuấn tú mang nét đẹp đầy nam tính. Vầng trán rộng thông minh, đôi mắt sâu mà bất cứ lúc nào nhìn vào, nàng cũng cảm thấy một nỗi buồn da diết ẩn chứa trong đó, chiếc mũi thẳng, làn môi đều đặn nhưng cũng đầy cương nghị, tất cả nơi Thành Vũ là một vẻ cuốn hút không thể nào phủ nhận nhưng bây giờ con người đẹp đẽ kia lại mang một đôi chân tàn phế.

Nghĩ đến hai chữ "tàn phế", Thùy Lan bỗng giật mình khi nhớ đến câu chuyện mà lúc trước Xuân Mai, cô giáo dạy chung trường đã kể lại với nàng:

"Thùy Lan có thấy mình khe khắt quá hay không? Lan thì nghĩ vậy chứ biết bao nhiêu cô gái muốn trở thành người nâng khăn sửa túi cho anh ấy mà không được. Tại Thùy Lan chưa tiếp xúc với Thành Vũ nên Thùy Lan mới nghĩ về anh ta như vậy. Chứ bất cứ ai gặp mặt Thành Vũ dù một lần cũng vẫn bị anh ta thu hút. Đó là một người đàn ông mà vẻ ngoài rất đẹp, ăn nói ngọt ngào, sống rất có tình người và có chiều sâu. Dân cư ở vùng này, không người nào mà không có cảm tình với Thành Vũ cả. Anh ta bặt thiệp, rất từ tâm, không phân biệt giàu nghèo, thích giúp đỡ mọi người ... chỉ tiếc thay cách đây nửa năm, một tai nạn thảm khốc đã xẩy đến với anh ta. Không biết khi ấy tinh thần của Thành Vũ ra sao, chỉ biết lúc đó là lúc trời xâm xẩm tối, ở ngoài đầy sương mù, Thành Vũ một mình lái xe về nhà, đột nhiên anh ta thấy một người đàn bà hiện ra trước xe của mình, đứng ngáng giữa đường và giăng hai cánh tay ra, gương mặt y hệt người vợ cũ của anh ta. Trong một lúc xung động, Thành Vũ không điều khiển được con người của mình, anh ta bất ngờ rơi vào cái ảo ảnh mà anh ta nghĩ là có thực đó, anh ta đã bất ngờ ngoặt tay lái sang một bên mà không biết rằng đoạn đường đó rất leo cheo, một bên là ghềnh đá một bên là vực thẳm. Xe của Thành Vũ rơi xuống vực và bị bẹp dúm. Khi người ta đến nơi thì Thành Vũ đã bất tỉnh và bị thương rất nặng, anh mất máu khá nhiều. Nhờ sự tận tâm của các bác sĩ mà Thành Vũ đã vượt qua cái chết nhưng lại trở thành tê liệt nửa người, từ đó ngồi trên xe lăn. Tai nạn này xảy ra cũng hơn nửa năm, nghe nói bây giờ anh ta thay đổi ghê gớm lắm. Tính tình khác hẳn khi xưa. Cáu gắt, khó chịu, bực bội với mọi người."

"Tai nạn xảy ra mới nửa năm!", Thùy Lan lẩm bẩm và nhìn xuống đôi chân của Thành Vũ. Một đôi chân cứng cáp, lành mạnh ... không có bất cứ dấu hiệu nào biểu lộ sự tàn phế.

"Hay là Thành Vũ đã không chửa trị đến nơi, đến chốn? Hoặc vả thiết bị trị liệu nơi đây không được tối tân, cập nhật như các phương tiện ở Âu Mỹ", nàng lại lẩm bẩm một mình.

Mình có nên giúp đỡ anh ta không? Thùy Lan tự hỏi. Một con gnười linh hoạt và tràn đầy sức sống như vậy, bị bó chân ngồi trên xe lăn là một điều khủng khiếp.

Thùy Lan nhìn lại Thành Vũ lần nữa và trái tim nàng dâng lên một sự cảm thương vô bờ bến. Giữa khuya vắng lặng, người đàn ông này trông cô độc làm sao. Chàng chịu đựng sự tàn phế mà vẫn gánh vác công việc mà chưa chắc người lành mạnh nào đã đảm đang nổi. Và Không một ai để ý chăm sóc đến chàng. Người đàn bà mà chàng cưới về miệng thì nói yêu thương chàng nhưng trong một tuần, bà ta bỏ được bao nhiêu thời gian cho Thành Vũ? Bà ta vẫn miệt mài với những thú giải trí ở Đài Bắc, không hề biết người chồng của mình cô độc ra sao, cần sự chăm sóc ra sao!

Thùy Lan nhắm mắt và mường tượng ra hình ảnh của Thành Vũ trước đây, hình ảnh mà nàng từng nhìn thấy trong quyển album nhỏ mà Tố Diễm luôn mang theo bên mình. Đó là hình ảnh của một con người điển trai, tràn đầy sức sống với nụ cười ngọt ngào trên môi.

"Chắc lúc đó có rất nhiều cô phải lòng chàng lắm?", Thùy Lan thầm nhủ.

Tố Diễm qua đời, để lại trong tâm tưởng nàng những lời kể về một mối tình đau khổ, và cũng để lại một trách nhiệm mà nàng đã gánh lấy một cách đầy tự nguyện, đó là chăm sóc cho Trà Mi cho đến lúc trưởng thành.

Nàng đã sốt sắn chấp nhận lời nhắn gửi của một người sắp chết, chấp nhận với tất cả nhiệt tình của tuổi trẻ, rằng nàng sẽ làm tròn những gì mà Tố Diễm đã giao phó. Nhưng bây giờ ngoài bé Trà Mi, Thùy Lan cảm thấy mình có bổn phận phải giúp đỡ Thành Vũ. Chàng là một người đàn ông có bề ngoài lạnh lùng, hoặc là chàng cố tình làm ra như thế, nhưng trái tim của chàng thì nóng bỏng và đầy tình cảm. Từ ngày nàng bước chân vào nhà này và đánh thức tình phụ tử ở trong trái tim Thành Vũ thì chàng dường như đã hoàn toàn biến thành một con người khác. Nếu Thành Vũ có một cuộc hôn nhân tốt đẹp, một người đàn bà chịu tận tụy, hy sinh cho chàng thì có lẽ chàng đã có một cuộc đời hạnh phúc hơn.

Nàng bất giác ngước nhìn lên bức ảnh treo trên tường, đối diện với bàn làm việc của Thành Vũ. Đó là bức chân dung phóng lớn của Tố Diễm ở vào tuổi đôi mươi. Bức chân dung đẹp lộng lẫy và chan chứa một nét từ ái. Thành Vũ treo chân dung của Tố Diễm ở đây, hẳn là trong lòng chàng vẫn còn thương yêu người vợ đã qua đời.

Nàng nghĩ đến đêm trăng mà hai người gặp nhau trong vườn hoacủa Tố Diễm sơn trang. Lúc ấy Thành Vũ đang ngắm đến xuất thần một bức tượng đặt giữa vườn hoa. Bức tượng đó cũng mang hình ảnh của Tố Diễm. Điều này chứng tỏ tình cảm mà Thành Vũ dành cho người quá cố không một chút phôi pha.

Vậy mà trước đây nàng không nhìn thấy những điểm ấy, có lẽ nàng đã nhìn chàng một cách phiến diện, chỉ nhìn những biểu lộ bên ngoài hơn là nhìn thấu vào nội tâm của chàng để khám phá ra đó là một người đàn ông có tấm lòng chung thủy và không dễ đổi thay khi chàng đã đặt tình cảm vào ai.

"Tố Diễm ... Tố Diễm ... anh có lỗi với em ...", Thành Vũ ú ớ trong cơn mơ, gương mặt của chàng trong giấc ngủ vẫn hằn lên vẻ đau khổ, bàn tay chàng đưa về phía trước như đang cố giữ lấy một ai đó. Một lát sau Thùy Lan nghe những tiếng mớ của chàng nhỏ dần nhưng ở khóe mắt của chàng có hai hàng lệ trào ra.

Cử động của chàng làm chiếc áo khoác rơi xuống đất, Thùy Lan cúi xuống nhặt lên và đắp lại cho chàng. Ngay lúc đó người đàn ông như tỉnh cơn mơ, chàng mở mắt ra ngơ ngác, giống như một người vừa trở về từ thế giới mộng du.

- Cô giáo ... - Chàng nhìn nàng ngạc nhiên sau khi đã trấn tĩnh lại lòng mình - ... tại sao cô lại ở đây? Có phải tôi vừa trải qua một giấc mơ hay không?

- Thưa vâng, tôi đi ngang phòng làm việc của ông ... thấy ông ngủ quên, buổi tối trời trở lạnh nên tôi sợ ông bệnh, tôi chỉ bước vào để đắp áo khoác lên người ông thôi!

- Tôi già lắm rồi phải không cô giáo? - Chàng nhìn nàng buồn bã hỏi.

Thùy Lan không đáp, chỉ khẽ lắc đầu.

- Và cũng đáng ghét lắm? - Chàng lại hỏi chàng lần nữa.

Lần này thì nàng trả lời kèm theo một nụ cười:

- Có ai bảo là ông già hay ông đáng ghét đâu! Ngược lại thì có!

- Thế tại sao lúc nào cô cũng gọi tôi bằng ông khiến tôi thấy giữa chúng ta có một khoảng cách quá xa!

- Chữ "ông" là một cách xưng hô đầy lịch sự để tỏ lòng kính trọng của mình. Ngoài ra nó không mang bất cứ hàm ý nào cả!

- Tôi rất ghét chữ "ông" đó ... - Thành Vũ lẩm nhẩm như nói cho mỗi mình mình nghe - ... tôi chỉ hơn cô độ mươi tuổi thôi, cũng chẳng đáng phải dùng chữ ông như vậy!

- Vậy nếu ông cho phép, tôi sẽ xưng hô như Thế Hùng đã xưng hô với ông.

- Điều đó được thôi, cô giáo! Tôi xem cô như một cô em bé nhỏ, cũng giống như tôi đối đãi với Thế Hùng vậy!

- Anh không nên thức khuya như vậy, anh Thành Vũ! - Nàng nhỏ nhẹ nói - Điều đó không tốt cho sức khỏe của anh.

Giọng nói của nàng thật ân cần khiến cho trái tim chàng xúc động.

- Và còn một điều nữa, nếu công việc của anh làm không xuể, em có thể phụ giúp anh một tay, ngoài thời gian dạy học của em.

- Anh ... anh không dám làm phiền em như vậy! Em dạy học và lo cho Trà Mi không thôi cũng đủ cực nhọc lắm rồi.

- Không đâu, Thành Vũ! Sức khỏe của em rất tốt. Em có thể làm việc mười hai tiếng liên tiếp mà không cảm thấy mệt mỏi là gì!

- Em đã từng làm việc như vậy ư?

- Thưa vâng, ở Âu Mỹ, chế độ làm việc căng thẳng hơn ở đây nhiều lắm!

- Dù như vậy ... anh ... anh cũng không dám làm phiền em!

- Nếu anh xem em như một người em gái thì anh sẽ không cảm thấy ngại ngùng nữa.

- Em thực lòng muốn giúp anh chứ?

- Em rất thực lòng ... chỉ sợ mình không đủ khả năng thôi ... và rồi vì vậy sẽ làm anh thất vọng.

- Không đâu, Thùy Lan! Anh nghĩ là em thừa khả năng để làm việc này, nhưng để em giúp anh ... anh có cảm giác như mình đang lợi dụng em!

- Vậy thì anh trả lương cho em, như vậy anh sẽ không áy náy ...

- Và rồi em sẽ mang số lương đó để tiêu xài hết cho Trà Mi như lần trước phải không?

Câu nói đùa của Thành Vũ làm cho cả hai bật cười to, không khí ấm áp như tràn ngập căn phòng và đây là lần đầu tiên Thành Vũ cảm thấy được an ủi kể từ khi chàng bị tai nạn xe cộ thảm khốc xảy ra cách đây nửa năm.

- Còn một điều nữa, anh Thành Vũ ... - Thùy Lan vừa nói vừa chăm chú nhìn chàng - ... em nghĩ là đôi chân của anh có thể chữa khỏi, thật là đáng buồn khi một con người tràn đầy sức sống như anh lại phải ngồi trên xe lăn như vậy.

- Em ... em thật sự nghĩ như vậy à?

- Thưa vâng! Em không biết anh đã chữa trị như thế nào. Hoặc vả anh không chịu trị liệu đến nơi đến chốn, hoặc vả các bệnh viện ở Đài Loan thiếu các thiết bị cần thiết để giúp một người có thể sinh hoạt lại bình thường sau những tai nạn gây chấn thương trầm trọng.

Trước câu hỏi đó, Thành Vũ im lặng một lúc lâu.

- Thế nào, Thành Vũ? - Thùy Lan lại hỏi - Anh không muốn nói thật với em ư?

Đôi mắt của nàng có cái gì rất tha thiết khi nói lên điều ăó khiến Thành Vũ không thể im lặng mãi.

- Anh ... anh nghĩ là vì mình không kiên nhẫn nên đã không điều trị đến nơi, đến chốn chứ ở Đài Bắc hiện giờ có các bệnh viện tầm cỡ quốc tế. Anh rất xấu hổ khi thú nhận điều đó với em, vả lại công việc cứ cuốn anh trôi theo nó. Anh không có thời gian để mà làm việc trong khi việc điều trị ở bệnh viện đòi hỏi bệnh nhân phải lui tới trong một thời gian dài. Vì vậy sau khi trị liệu một thời gian không có kết quả, anh đã chán nản bỏ luôn.

- Em sẽ giúp anh trị liệu tại nhà, anh bằng lòng chứ, anh Thành Vũ?

- Em ... em sẽ giúp anh? - Thành Vũ bối rối hỏi lại, trong lòng rất là kinh ngạc. - Nhưng mà em giúp anh sao được, Thùy Lan? Không phải dạy học là nghề nghiệp chính của em sao?

- Ồ, dạy học chỉ là nghề tay trái của em thôi, em tốt nghiệp ngành y ở Hoa Kỳ và cũng đã từng làm việc trong bệnh viện một thời gian. Em đã chứng kiến nhiều bệnh nhân bị tai nạn xe cộ hay tai nạn thể thao trầm trọng, rất nhiều người trong bọn họ đã bình phục bởi vì họ kiên nhẫn và có lòng tin.

- Em ... em là một bác sĩ y khoa? - Thành Vũ ngạc nhiên đến há hốc cả miệng - Chao ôi, Thùy Lan, em làm cho anh càng lúc càng hoang mang. Tại sao em lại từ bỏ một nghề nghiệp cao qúy và có nhiều triển vọng như vậy để trở về Đài Loan dạy học? Anh thật không hiểu ra sao cả. Và anh cũng tự hỏi vì sao mà em lại gắn bó với bé Trà Mi như vậy?

- Tất cả những câu hỏi đó em sẽ trả lời sau. Anh chỉ cần biết em muốn mang hạnh phúc đến cho gia đình anh là đủ. Anh hoặc Trà Mi cần em bất cứ điều gì, nếu em làm được, em sẽ làm! Bây giờ trở lại vấn đề lúc nãy, anh có muốn trị liệu cho lành đôi chân hay không? Em nghĩ mình có thể giúp anh trong việc này.

- Nhưng như vậy mỗi ngày anh phải di chuyển từ đây đến Đài Bắc ... việc ấy phiền phức quá, lại tốn quá nhiều thời gian trong khi anh có cả núi công việc phải làm.

- Em sẽ giúp anh trong cả hai việc đó. Anh không cần phải đi đâu cả. Chúng ta có thể thiết lập một phòng vật lý trị liệu ngay ở nhà này, chúng ta có thể mua hay thuê các thiết bị của bệnh viện. Chúng không đắt lắm đâu so với những gì anh có trong tay. Em sẽ tự tay trị liệu cho anh, anh không cần phải thuê bất cứ nhân viên nào của bệnh viện đến đây. Một ngày anh sẽ tập vài tiếng và em sẽ là người hướng dẫn anh.

Thành Vũ lặng người vì xúc động khi nghe Thùy Lan đề nghị đìều đó. Trước đây chàng đã rất cảm động khi chứng kiến sự tận tụy của Thùy Lan đối với bé Trà Mi và bây giờ chàng càng xúc động hơn khi biết Thùy Lan đã nghĩ đến mình như vậy.

- Anh ... anh cảm thấy mình như đang lạc vào trong một cơn mơ. Em làm cho anh không biết là mình đang mơ hay tỉnh. Giống như thượng đế đã gửi đến ngôi nhà này một thiên sứ để chấm dứt nỗi bất hạnh mà cả hai cha con anh đã trải qua.

- Anh chỉ nói quá lời mà thôi, anh Thành Vũ! Với tư cách một bác sĩ, em không thể bỏ qua bất cứ việc gì mà em nghĩ là mình có thể làm được. Trong trường hợp của anh, em nghĩ nếu phối hợp việc châm cứu với phương pháp vật lý trị liệu thì kết quả sẽ khả quan hơn. Miễn là chúng ta chịu thực hiện nó một cách đều đặn với lòng kiên nhẫn. Về việc châm cứu, em biết có một vị đông y sĩ rất nổi tiếng ở Đài Bắc và sau khi trở về nước, em đã tiếp xúc với ông ta. Ước mơ của em là có thể học được nhiều điều từ vị danh y này. Nếu thấm nhuần cả những kiến thức của đông y, em sẽ tự tin hơn trong việc điều trị những cơn bệnh trầm kha. có điều bất tiện là ông ấy không có thời gian để đến nhà bệnh nhân. Do đó nếu muốn trị liệu bằng châm cứu, anh sẽ phải đến Đài Bắc mỗi tuần ít nhất là đôi ba lần. Em tin tưởng khi kết hợp cách trị liệu của đông và tây y, hy vọng hồi phục của anh là điều hoàn toàn có thể!

- Nhưng anh làm sao có thể đến Đài Bắc mỗi tuần vài lần đây? Công việc anh nhiều mà thời giờ lại không có, anh cũng không biết là mình phải làm như thế nào nữa!

- Anh xem công việc quan trọng hơn sức khỏe của mình à? - Thùy Lan nói bằng giọng đầy trách móc - Sau khi anh lành bệnh, anh sẽ giải quyết những công việc của mình một cách chóng vánh và hữu hiệu hơn.

- Anh biết thế, nhưng mà ...

- Không nhưng gì hết ... - Thùy Lan ngắt lời Thành Vũ - ... anh phải xem sức khỏe của mình là trên hết. Những công việc mà anh theo đuổi hiện giờ là quan trọng nhung sức khỏe anh, cuộc đời của anh còn quan trọng hơn. Anh thử nghĩ xem, nếu đôi chân của anh được phục hồi như xưa, cuộc đời aủ anh sẽ khác biết mấy. Anh sẽ làm được nhiều việc hơn, sẽ lo lằng được cho Trà Mi nhiều hơn, sẽ thực hiện được tất cả những dự tính mà mình mơ ước. Hôm nay trò chuyện với anh, em mới biết anh có rất nhiều khuyết diểm. Thứ nhất anh không đủ kiên nhẫn để trị liệu bệnh tình của mình cho đến nơi đến chốn. Mới nói đến việc đi Đài Bắc để trị liệu là anh đã không muốn thực hiện rồi. Thứ hai anh coi công việc của mình là quan trọng nhất. Em biết anh quý cơ nghiệp mà cha mẹ mình đã để lại, anh sợ nếu anh không để mắt đến nó thì nó sẽ sụp đổ. Nhưng mà, Thành Vũ, anh có thể thuê người để phụ giúp anh mà. Nếu anh có quyết tâm thì việc gì anh cũng sẽ làm được.

- Anh từng thuê nhiều người nhưng họ đều không vừa ý của anh. Họ lại lợi dụng khuyết tật của anh để mà hòng qua mắt anh hoặc làm việc rất là tất trách. Anh đã thử qua nhiều người rồi nhưng cuối cùng anh vô cùng thất vọng. Vì vậy mà anh quyết định là tất cả những công việc quan trọng phải do tự tay anh làm.

- Em sẽ giúp anh trong giai đoạn này, Thành Vũ ạ! - Giọng Thùy Lan cất lên đầy vẻ nhiệt tình - Em sẽ trở thành người phụ tá của anh bất cứ khi nào em rãnh rỗi. Bây giờ điều em lo nghĩ là làm sao có thể thiết lập một phòng vật lý trị liệu tại ngôi nhà này. Những thiết bị này nếu nhập từ nước ngoài không biết có cần giấy phép của bộ y tế hay không? Và nếu chúng ta không nhập mà chỉ thuê nó, không biết có bệnh viện nào chịu cho chúng ta thuê hay không? Em muốn trị liệu cho anh lành bệnh thật đó, anh Thành Vũ! Em biết anh là người tốt. Nghịch cảnh đã biến anh thành một con người khác xa bản chất tốt đẹp mà anh vẫn có. Em không những muốn phục hồi sức khỏe cho anh mà còn muốn phục hồi sự yêu đời và lòng tự tin cho anh nữa. Về việc đi Đài Bắc châm cứu, anh đừng ngại! Em sẽ sắp xếp thời giờ để đưa anh đi mà không ảnh hưởng đến công việc của anh. Nếu anh không nghĩ đến bản thân mình thì anh cũng nên nghĩ đến Trà Mi. Nếu anh lành bệnh thì Trà Mi sẽ hạnh phúc như thế nào, anh thử tượng xem! Và nếu anh hồi phục thì anh mới có thể chăm sóc cho con mình đến nơi, đến chốn! Thành Vũ, anh hãy suy nghĩ kỹ về những điều em nói. Em muốn nhân cơ hội này để trải nghiệm thêm một điều nữa là sự kết hợp trị liệu giữa đông và tây y sẽ mở rộng hơn niềm hy vọng hồi phục của bệnh nhân. Đó là điều em muốn thực hiện khi quyết định trở về Đài Loan lần này.

Sự thuyết phục của Thùy Lan đã tác động không ít đến những ý định vẫn còn chưa dứt khoát trong lòng của Thành Vũ. Chàng ngẩng mặt lên và bắt gặp đôi mắt nồng nhiệt của nàng, khuôn mặt đầy thánh thiện của nàng và rồi không tự chủ được, chàng thốt lên một câu mà mình cũng không ngờ:

- Được rồi! Thùy Lan! Chúng ta cứ thực hiện những điều mà em nói đi!

Câu nói ấy của Thành Vũ khiến Thùy Lan mãn nguyện vô cùng. Không biết tự lúc nào, ngoài Trà Mi ra, nàng còn chú ý đến số phận của người đàn ông mà lúc đầu nàng có rất nhiều thành kiến. trong đầu óc nhanh nhạy của nàng, một kế hoạch hiện ra như chớp nhoáng. Sau khi sắp xếp nó bằng tâm trí vốn rất mẫn tiệp của mình, nàng phác thảo một chương trình và nói cho Thành Vũ biết:

- Anh có ngại đến Đài Bắc để trị bệnh vào buổi tối hay không? Việc đó tiện cho anh mà cũng tiện cho em. Chúng ta có hàng khối việc phải làm mỗi ngày trước khi thu vén cho mình một vài giờ để thực hiện những việc mà mình muốn làm.

- Anh không ngại gì cả, chỉ sợ là em phải mệt nhọc khi đưa anh từ đây đến Đài Bắc thôi!

- Ồ, việc đó đối với em chỉ là chuyện nhỏ, điều quan trọng là làm thế nào cho anh hồi phục một cách nhanh chóng. Nhưng mà Thành Vũ, anh phải chuẩn bị tinh thần, nếu chúng ta đã cố gắng hết sức mà anh vẫn không lành bệnh thì anh cũng đừng nên vì chuyện đó mà chán nản. "Tận nhân lực, tri thiên mệnh", em nghĩ là anh còn rõ ràng điều đó hơn em!

sự nồng nhiệt của Thùy Lan đã gieo vào lòng Thành Vũ một nguồn sinh khí mới. Chàng bất giác sốt sắng nói với nàng:

- Anh hứa với em điều đó nhưng em có thể phác thảo sơ cho anh biết việc trị liệu là như thé nào không?

Thùy Lan nhìn ánh mắt háo hức của Thành Vũ rồi không dằn nổi một nụ cười. Nàng cảm thấy mãn nguyện khi thuyết phục được một người đàn ông có thể gọi là ngoan cố như Thành Vũ.

- Em đã có chương trình trị liệu rồi nhưng điều trước nhất mà anh cần làm là trình bày tất cả mọi việc với vợ của anh!

- Anh ... tại sao anh phải trình bày với cô ta chứ? đã từ lâu anh không xem cô ta là vợ và cũng đã từ lâu, cô ta không xem anh là chồng của mình rồi! Em ở đây chắc em cũng thấy thời gian cô ta ở Đài Bắc còn nhiều hơn thời gian cô ta ở trong ngôi nhà này. Bây giờ tất cả ràng buộc giữa hai người chỉ còn là một tờ giấy mỏng manh, tờ giấy thật là vô nghĩa mà vì nó, anh đã trói chặt đời mình với một người đàn bà mà mình không yêu!

- Em hiểu hoàn cảnh của anh và hiểu rất rõ nữa là khác! Nhưng dù hai người đã ghẻ lạnh với nahu như vậy, trên luật pháp, anh và bà ấy vẫn là người hôn phối của nhau. Em muốn minh bạch mọi chuyện để tránh hiểu lầm, vì khi em mới gặp bà ta lần đầu thì bà ta đã nói ngay rằng em muốn vào ngôi nhà này để mà quyến rũ anh. Em đóng vai trò gia sư cốt để rù quến ông chủ giàu có và rút tỉa tiền bạc của gia chủ bằng những mánh khoé bất lương của mình.

- Cô ta đã nói với em như vậy à? - Thành Vũ thốt lên, giọng đầy vẻ căm giận.

- Thưa vâng, vì vậy để tránh hiểu lầm, anh cần trình bày với ba ta chương trình trị liệu của mình, nếu bà ta có muốn tháp tùng theo chúng ta thì đó cũng là điều tốt. Chúng ta minh bạch, ngay thẳng thì không cần phải sợ gì cả. Mục đích của em là muốn anh lành bệnh và muốn cho cuộc sống Trà Mi trở thành hạnh phúc hơn. Em đã phác hoạ trong đầu một chương trình làm việc sơ khỏi như sau. Anh cũng biết em phải sử dụng thời gian buổi sáng ở trường học, nhưng nguyên cả buổi trưa sau đó em rảnh rỗi và có thể giúp đỡ anh trong công việc mà anh đang phải gánh vác một mình. Như vậy ban đêm anh không cần làm việc vất vả như trước nữa. Và chúng ta sẽ dùng thời gian để đến Đài Bắc trị liệu mỗi tuần ba lần. Chính vì việc đó mà em mới muốn vợ anh biết rõ về vấn đề này để bà ta khỏi phải nghi ngờ là em tiếp xúc càng lúc càng gần guĩ với anh vì một lý do mờ ám nào đó. Mỗi ngày, anh sẽ không làm việc liên tục như trước nữa mà phải dành một thời gian đều đặn và nhất định để chữa trị bằng phương pháp vật lý trị liệu. Chúng ta kết hợp cả hai phương pháp đông và tây y, em tin chắc điều này sẽ mang lại kết quả tốt đẹp cho anh. Bây giờ vấn đề còn lại là việc có được trong tay những thiết bị trị bệnh, em sẽ thử hỏi cô em xem cô có thể giúp em giải quyết vấn đề này không.

- Em không cần phải lo lắng về điều đó, anh có người chú làm giám đốc một bệnh viện đa khoa ở Đài Bắc, việc ấy anh tin ông ta có thể giúp anh một cách dễ dàng.

- Như vậy là em mừng rồi, về phần em, em cũng sẽ liên lạc với vị bác sĩ đông y nọ, ông ta là bạn thân của cô em nên em tin rằng ông ta sẽ cố gắng hết lòng trong việc trị liệu cho anh. Em rất nôn nóng trong việc chữa bệnh, vì vậy à ngay bây giờ anh hãy liên lạc với vợ anh và nói cho bà ta biết rõ tất cả những việc này.

- Chính anh bây giờ cũng không biết bà ta ở đâu nữa? -Thành Vũ nói bằng một giọng vừa chán nản vừa bất bình.

- Thế khi bà ta lên Đài Bắc thì bà ta không ngụ ở nhà cha mẹ ruột của mình à? Trước đây em nghe cô Châu nói như vậy!

- Anh không chắc lắm, Thùy Lan ạ! Nhưng anh cũng sẽ cố gằng liên lạc xem. Đã từ lâu rồi anh và bà ấy không còn chú ý gì đến cuộc sống của nhau thì anh và bà ta còn nắm níu nhau làm gì nữa chứ?

- Anh đã đề nghị việc ly dị nhiều lần nhưng bà ta không đồng ý. Anh cũng không biết tại sao!

- Thì anh hãy hỏi bà ta lý do tại sao. Em nghĩ là có lẽ sâu trong đáy lòng, bà ta vẫn còn yêu anh!

- Em thấy những gì mà bà ta đối với anh như hiện giờ giống như tình yêu hay sao?

- Đương nhiên em không nghĩ thế nhưng có một điều gì đó có lẽ trong việc này có một điều gì đó khúc mắc mà em sẽ cố khám phá ra. Nếu em biết được điều gì khiến cho vợ anh đối xử với anh như thế thì em có thể làm người đứng giữa, hoà giải cho hai người. Nhưng trực giác em cho em biết là bà ấy vẫn còn rất yêu anh!

- Anh không thấy bát cứ tình yêu nào nơi người đàn bà vô trách nhiệm này. Anh nghĩ em giúp trị liệu căn bệnh của anh là quá vất vả cho em rồi. Những việc khác của đời anh để tự anh lo. Nhưng anh biết chắc là anh không thể kéo dài cuộc sống vợ chồng tạm bợ này. Anh phải thoát ra khỏi nó bằng cách này hay cách khác. Để khi bà ta trở về, anh sẽ nói thẳng ra các ý nghĩ của mình. Lần này anh đã quyết tâm không để lần lựa nữa. Ngay như nếu bà ta đòi chia phân nữa gia tài của anh để đổi lấy việc ly dị thì anh cũng sẽ bằng lòng.

- Anh chán sống với bà ta đến thế kia à?

- Điều này chắc em cũng hiểu rõ mà Thùy Lan! Hôn nhân mà không có tình yêu thì chẳng khác nào một cực hình. Ấy thế mà con người vẫn bước vào hôn nhân như thế cũng vì một lý do bất khả kháng nào đó. Anh hận sự yếu đuối của mình khi cúi đầu làm theo ước nguyện của mẹ trước khi bà nhắm mắt xuôi tay, trong khi mẹ anh đã dự phần không nhỏ trong sự đổ vỡ giữa anh và Tố Diễm, người vợ trước của anh ...

- Tại sao lại như thế hở anh?

- Câu chuyện dài lắm, Thùy Lan ạ! Anh không thể giải thích cho em biết trong một vài câu ngắn ngủi. Mẹ anh là một người vô cùng bảo thủ, và thay vì làm cho cuộc đời anh hạnh phúc, mẹ anh đã làm đổ vỡ cuộc sống hôn nhân của anh. Nhưng vì người ấy là mẹ của anh nên anh không thể nào hận bà ta được!

Thành Vũ nói câu ấy mà đôi mắt chợt đỏ hoe. Thùy Lan nhìn người đàn ông trước mặt mình, trong lòng tràn đầy thương cảm. Nàng không biết câu chuyện đời chàng thương thảm đến thế nào, nhưng nàng chắc chắn nó có lắm trái ngang và đầy dông tố.

Sau cuộc trò chuyện với Thùy Lan, tinh thần Thành Vũ phấn chấn hẳn lên với hy vọng là nếu mình kiên tâm trị bệnh thì có một ngày nào đó mình có thể trở về với cuộc sống bình thường như bao nhiêu người khác. Suốt nửa năm ngồi trên xe lăn với bao nhiêu rắc rối, phiền phức và chán nản mà một người ở vào hoàn cảnh của chàng phải có, đây là lần đầu tiên Thành Vũ đẩy lui được những ý nghĩ tuyệt vọng và những tư tưởng yếm thế trong đầu. Và khi người ta đã quyết tâm thì việc khó đến đâu cũng có thể làm. Thùy Lan lãnh phần liên lạc với vị đông y sĩ nổi tiếng của Đài Bắc, nhờ ông cố gắng chữa chạy cho căn bệnh của Thành Vũ, còn Thành Vũ cũng đã nhờ người chú ruột, vốn quen biết rộng rãi trong nghành y tế, giúp chàng thiết lập một phòng vật lú trị liệu tại nhà để chàng có thể tập luyện bất cứ lúc nào theo sự hướng dẫn của Thùy Lan.

Trong khi mọi người trong nhà chuẩn bị mọi phương tiện để Thành Vũ có thể chữa chạy căn bệnh của mình thì Thúy Quỳnh vẫn vắng mặt biền biệt nhưng điều này Thành Vũ cũng chẳng quan tâm vì chàng quá quen thuộc với cá tính xốc nổi, bồng bột và vô trách nhiệm của vợ mình.

Qua các sự kiện xảy ra, Thành Vũ càng thấy rõ sự khác biệt của hai người phụ nữ, một là người nữ gia sư của gia đình chàng và người kia là người mà chàng đã thành hôn một cách gượng ép để làm hài lòng mẹ chàng trước khi bà nhắm mắt. Thùy Lan chẳng có mối dây ràng buộc nào với chàng mà nàng đã bỏ ra biết bao công sức để giúp chàng mà không nệ hà vất vả và cực nhọc. Mỗi ngày, sau khi đã hoàn thành những giờ giảng dạy tại lớp học, nàng lại bắt tay vào việc giúp Thành Vũ giải quyết những công việc bề bộn mà bất cứ công ty lớn nào cũng phải có. Vì Thùy Lan là người có trình độ nên chỉ sau vài ngày làm việc với Thành Vũ nàng đã nắm bắt được tất cả những công việc trọng yếu và trở thành người phụ tá đắc lực của chàng. Nàng không nề hà công sức, chỉ mong công việc của Thành Vũ được giải quyết chóng vánh để chàng có thể dành ra một số thời gian rảnh rỗi cho việc phục hồi căn bệnh của mình.

Làm theo lời của Thùy Lan, Thành Vũ đã cố gắng liên lạc với Thúy Quỳnh để báo cho nàng rõ chương trình trị bệnh của mình nhưng gọi phone tay thì không ai bắt, còn gọi lại nhà cha mẹ ruột của nàng thì người quản gia cho hay hai ông bà đi du lịch ở Thụy Sĩ. Đối với Thành Vũ thì sự thông báo này không quan trọng và cũng không cần thiết nhưng để tránh những hiểu lầm sau này nên Thành Vũ mới làm theo đề nghị của Thùy Lan. Càng lúc Thành Vũ càng ý thức cuộc hôn nhân giữa chàng và Thúy Quỳnh thật là vô nghĩa và chàng đã quyết định sau khi đã điều trị đôi chân, bất kể kết quả thành hay bại, chàng cũng sẽ chấm dứt những ngày tháng vô vị giữa hai vợ chồng bằng bất cứ giá nào.

Và rồi theo đúng lịch trình đã vạch ra, buổi chiều thứ Sáu hôm đó, Thùy Lan đã đưa Thành Vũ lên Đài Bắc để gặp vị đông y sĩ chuyên trị những căn bệnh nan y bằng xe riêng của mình. Không yên tâm khi để bé Trà Mi ở nhà một mình, Thùy Lan đã quyết định đưa Trà Mi đi theo hai người. Trước đó nàng cũng đã điện thoại cho Thế Hùng và hẹn gặp chàng ngay tại nhà của vị đông y sĩ nọ. Nàng muốn Thế Hùng hiện diện để cổ vũ thêm cho Thành Vũ về phương diện tinh thần và khi làm việc này, nàng cũng có ý chuẩn bị để đối phó với Thúy Quỳnh, đề phòng bất cứ sự ngộ nhận nào có thể xảy ra.

Vì Thùy Lan không nói trước nên khi gặp Thế Hùng ở tại nhà của vị danh y, Thành Vũ xúc động vô cùng. Chàng biết Thùy Lan đã cố gắng làm tất cả để giúp tinh thần chàng phấn chấn lên hầu có thể theo đuổi việc trị bệnh đến nơi đến chốn.

Ngày đầu tiên điều trị bằng cách châm cứu, Thành Vũ cảm thấy chưa có gì biến chuyển nhưng chàng biết sự trị liệu bằng đông y đòi hỏi sự kiên nhẫn và sự hợp tác giữa thầy thuốc với bệnh nhân.

Tối hôm đó khi điều trị xong thì trời cũng đã muộn, Thế Hùng đưa mọi người đến nhà mình để qua đêm. Xưa nay chưa từng đến tư thất của Thế Hùng, Thành Vũ kinh ngạc khi khám phá ra đó là một biệt thự sang trọng và là cả một nghệ thuật mà Thế Hùng đã đầu tư tiền bạc vào. Mỗi phòng trong ngôi biệt thự được xắp xếp và trang trí một cách hoàn mỹ, xứng với tiếng tăm đang nổi như cồn của nhà kiến trúc sư trẻ tuổi. Thế Hùng rất hãnh diện khi thấy mọi người cứ suýt soa luôn miệng. Chàng còn hân hoan hơn khi thấy Thùy Lan không ngớt trầm trồ sự thanh lịch của ngôi nhà và còn đoan chắc rằng ở Đài Bắc này không thể có một nơi thứ hai như vậy. Tối hôm đó, Thế Hùng đích thân xuống bếp để chuẩn bị cơm tối, một điều làm cho Thành Vũ không thể nào tin được. Xưa nay chàng vẫn tưởng cậu em hào hoa của mình làm được bao nhiêu tiền là tiêu hết cho những cô bạn gái, và chàng cũng nghĩ thời gian Thế Hùng đi giải trí bên ngoài nhiều hơn thời gian ở nhà. Bây giờ Thành Vũ mới biết là mình đã lầm. bao nhiêu tiền bạc kiếm được, một phần Thế Hùng đầu tư vào ngôi biệt thự sang trọng của mình và chàng trai trẻ này không hề có nếp sống hoang đàng như anh mình đã nghĩ. Tuy chỉ có một mình nhưng Thế Hùng luôn sắp xếp cuộc sống của mình rất là ngăn nắp. Chàng chán ăn ngoài vì món ăn ở các nhà hàng danh tiếng của Đài Bắc thường rất nhiều dầu mỡ. Vì vậy mà chàng trai trẻ đã tập tành nấu nướng, chuẩn bị những bữa cơm lành mạnh cho chính mình, ít nhất cho đến khi chàng có được một người để nâng khăn, sửa túi. Những lời khen ngợi của Thùy Lan khiến lòng Thế Hùng rất đỗi hân hoan và tối hôm đó với sự phối hợp giữa chàng và nàng, hai người trẻ tuổi đã cống hiến mọi người một bữa ăn tối ngon lành, vui vẻ và tràn ngập tiếng cười.

- Cô thích ở đây hoài không cô?

Trà Mi đã hỏi cô giáo của mình như thế khi Thùy Lan đang ngắm nghía những bức tranh tuyệt đẹp chưng bày ở phòng khách.

- Có chứ!

- Cô giáo của nó trả lời theo quán tính mà chẳng nghĩ ngợi gì nhiều. Thế là Trà Mi quay sang chú Thế Hùng của nó và bảo:

- Thế chú có bằng lòng cho cô giáo của cháu ở đây hoài không chú?

- Đương nhiên rồi! - Thế Hùng cười tủm tỉm - Chỉ sợ là cô giáo của cháu chê không ở mà thôi!

Câu nói ấy khiến Thùy Lan đỏ mặt. Nàng thấy cô học trò nhỏ này của mình thật là quá quắt, chỉ một hai câu nói đơn giản thôi mà nó đã có ý ràng buộc hai người. Và nàng cũng cảm thấy Thế Hùng quả là một chàng trai hoàn hảo, vừa đẹp trai, vừa có trình độ, trẻ tuổi như thế mà đã nổi danh. Thế Hùng lại có một cuộc sống nề nếp, theo đuổi những thú giải trí tao nhã và quan trọng hơn cả là biết đầu tư tiền bạc của mình một cách thông minh và đúng chỗ. Thùy Lan nghĩ một người như Thế Hùng chắc chắn được rất nhiều cô gái ở Đài Bắc hâm mộ.

Tối hôm đó Thế Hùng đưa cô bạn trẻ vào phòng đọc sách được thiết kế giống như một thư viện nhỏ của nhà mình. Hai người đã bàn luận với nhau về nghệ thuật tranh đương đại và tranh cổ điển. Mặc dù trong cuộc bàn luận họ có nhiều ý kiến bất đồng nhau nhưng nếu tổng hợp ý kiến của hai người lại, người ra sẽ có một bản nhận xét tinh tế và thông minh về nghành hội hoạ. Họ mê mải trò chuyện cho đến nửa đêm và cảm thấy cả hai rất là tâm đầu ý hợp.

Trong khi đó Thành Vũ nằm thao thức trong căn phòng đẹp nhất mà Thế Hùng đã ưu ái dành cho chàng, cảm thấy mình giống như một người đàn ông vô dụng mà cuộc đời đã bỏ quên. Chưa lúc nào chàng cảm thấy cô đơn bằng lúc này. Và dù không muốn trở thành yếm thế, chàng cũng không ngăn được một tiếng thở dài khi nghĩ đến tình trạng hiện tại của mình.

Mặc dù cảm thấy Thùy Lan và Thế Hùng rất xứng đôi vừa lứa với nhau và là huynh trưởng, chàng nên vun quén cho tình cảm của họ. Thế nhưng ý nghĩ này lại làm cho chàng nhức nhối và cảm thấy một ngày nào đó khi Thùy Lan đã xong công việc ở đây và trở lại Cali, lúc đó cũng chính là lúc mà bầu trời của chàng đã mất. Không biết từ lúc nào, một tình cảm kỳ lạ đã âm ỉ trong trái tim của chàng. Chàng càng cố kềm chế, nó lại càngđược thổi bùng lên một cách thật là mãnh liệt cho đến lúc chàng hoàn toàn quy hàng và vứt bỏ cái ý nghĩ là hãy dập tắt tình cảm đó đi.

Trong khi mọi người qua đêm một cách an lành ở ngôi biệt thự của Thế Hùng thì Thúy Quỳnh lại trở về nhà một cách đột ngột và kinh ngạc khi khám phá ra nhân vật duy nhất có mặt ở nhà lúc ấy chính là cô Châu giúp việc.

- Sao cửa nhà vắng vẻ thế này, Châu? Ông chủ đâu rồi?

Thúy Quỳnh cau mày khi đặt ra câu hỏi đó và nàng không thể tưởng tượng nổi là Thành Vũ có thể đi đâu xa với đôi chân tàn phế của mình.

Dạ ông chủ đi Đài Bắc rồi, thưa bà! - Châu khép nép trả lời.

- Đi Đài Bắc để làm gì ? - Giọng Thúy Quỳnh trở thành bực bội.

- Dạ, ông chủ Đài Bắc để chữa bệnh! - Châu cảm thấy khó chịu với những câu chất vấn giống như hỏi cung của bà chủ.

- Đi chữa bệnh à? - Thúy Quỳnh càng gắt gỏng lên - Ông chủ làm thế nào mà đi được chứ? Chắc có người đến đón phải không?

- Dạ, không có ai đến đón cả. Cô giáo của Trà Mi đã chở ông chủ đi, cả Trà Mi cũng đi theo.

- Con bé ấy lộng hành đến thế kia à? - Thúy Quỳnh bực tức quát lên - Đi chữa bệnh cái quái gì chứ? Hai người rủ nhau đi du hí thì có. Này, Châu, sao đầu óc của mày lại u tối như thế, họ nói đi chữa bệnh mà mày cũng tin à?

- Dạ, tin chứ, thưa bà chủ! - Châu điềm đạm trả lời - Bà chủ ra ngoài một thời gian lâu không trở về nhà, dĩ nhiên là có nhiều chuyện thay đổi mà bà chủ không biết. Số là cô Thùy Lan quen biết với một danh y ở Đài Bắc cho nên cô ấy khuyên ông chủ nên đi điều trị ở đó bởi vì còn nước còn tát. Theo sự nhận xét của cô Thùy Lan thì đôi chân ông chủ vẫn còn có thể chữa chạy được. Cách đây hai hôm, có người đến đây sắp đặt một căn phòng gọi là vật lý trị liệu gì đó cho ông chủ. Con nghĩ là lần này ông chủ thực lòng muốn chữa bệnh bà ạ! Lẽ ra bà chủ phải vui mừng chứ ... tại sao bà chủ lại tỏ vẻ không hài lòng như vậy?

- Hài lòng thế nào được ... - Thúy Quỳnh chì chiết nói - Này, Châu, mày phải trả lời thực lòng nhé, nếu mày gian dối hoặc theo đuôi con nữ gia sư kia thì có mà chết với tao! bây giờ thì hãy nói cho tao biết có phải mọi chuyện ở đây đều do con nữ gia sư kia bày ra không?

- Mọi chuyện là sao ạ? - Châu giả đò ngu ngơ - Bà phải nói rõ chuyện gì thì con mới trả lời được chứ?

- Mày ngu ngốc thật hay là mày đang giả ngu với tao hả Châu? Mọi chuyện là chuyện có liên quan đến việc chữa bệnh của ông chủ, mày nghe tao nói thế đã rõ rồi chứ? Ý tao muốn hỏi là việc đi Đài Bắc điều trị và việc bàt biện căn phòng trị liệu kia trong ngôi nhà này có phải là do một tay của con bé ấy đề xướng ra không?

- Thưa, đúng như thế ạ và việc đó có gì sai đâu ạ? - Châu làm ra vẻ ngơ ngác mà trong bụng lại cười thầm - Nhưng tại sao bà lại giận dữ lên như thế, thưa bà chủ? Bà cũng muốn ông chủ lành bệnh kia mà! Chao ôi, con cứ tưởng tượng ông chủ mà trở nên khỏe mạnh và đi lại được bình thường như trước là trong bụng con đã mừng rồi. Không lẽ bà không tán thành điều đó sao?

- Tao có nói là không tán thành đâu! - Bị cô người làm bắt bẻ, Thúy Quỳnh càng tức giận hơn - Có ai mà không muốn chồng mình lành mạnh chứ? Ý của tao muốn nói là cái chuyện chữa bệnh ở đây là không thực. Con bé Thùy Lan kia nó chỉ muốn rù quến ông chủ của mày thôi. Nó nại cớ để được đi riêng với ông chủ, quyến rũ ông ấy và mục đích cuối cùng là bòn rút tiền bạc. Tao mà còn lạ gì với những trò ấy. Người ta nói vắng chủ nhà gà mọc đuôi tôm là vậy! con nữ gia sư kia thấy tao vắng nhà lâu, tưởng là không còn ai kiểm soát nó cả, thế là nó sắp đặt mưu mô. Nhưng tao không để cho nó đắc ý đâu. Một lúc nữa nếu nó và ông chủ mày ló mặt về đây thì tao sẽ lập tức hành động. Điều thứ nhất là tống khứ cái con nữ gia sư ấy ra khỏi cửa!

- Ôi, thưa bà chủ ... xin bà bớt giận! - Châu giả đò run sợ - Và con cũng xin bà đừng đuổi cô ấy. Cô Thùy Lan thực sự có ý tốt đó, thưa bà! Nếu bà không tin thì bà thử mở cửa cái phòng trị liệu ấy và nhìn vào mà xem, nó giống hệt như một bệnh viện thu nhỏ. Hôm kia, không phải ai xa lạ mà chính chú ruột của ông chủ xuống đây. Ông trông coi người ta khuân đồ và sắp đặt căn phòng trị liệu ấy. Có nhiều đồ đạc, máy móc lạ lắm. Con nghe họ bảo là những thiết bị gì đó giúp cho ông chủ tập luyện lại đôi chân. Có chú ruột của ông chủ tham gia vào việc này thì dứt khoát không phải là việc giả đâu bà ạ! Nghe nói ông ấy là giám đốc của một bệnh viện to thật to ở Đài Bắc. Con nghĩ là bà không nên hiểu lầm mà hãy phụ một tay để giúp cho ông chủ mau lành bệnh. Đàng nào thì bà cũng là vợ của ông ấy!

Những lời Châu nói khiến Thúy Quỳnh ngạc nhiên. Cô người làm này của nàng từ trước đến giờ được tiếng là thật thà, chất phát, cho nên những gì cô ta nói nàng không thể không tin. Nhưng nàng không chịu đựng nổi cái ý nghĩ là tự nhiên có một cô nữ gia sư bá vơ nào đó tìm đường xâm nhập vào ngôi biệt thự này một cách ngon ơ. Sau đó lợi dụng lúc nàng không có nhà, cô ta lại tiến thêm một bước nữa là tìm cách thu phục tình cảm của Thành Vũ, lại đề xướng ra việc chữa bệnh cho chồng nàng. Một cô giáo tỉnh lẻ như cô ta có kiến thức gì mà dám làm một việc to lớn như vậy. Có một điều kỳ lạ là cả chú chồng nàng, theo lời cô người làm kể, cũng có vẻ tán thành việc này nên mới bỏ công xuống đây để xắp xếp căn phòng trị bệnh cho Thành Vũ. Chúa ơi! Con bé gia sư kia sao lại có một mãnh lực kinh hồn như thế nhỉ? Đầu tiên là nó thu phục Thế Hùng khiến anh chàng này nhất nhất đều làm theo lời nó. Sau đó thì nó lại tiếp tục thu phục Thành Vũ, một con người nổi tiếng là lý trí và cứng rắn. Hay là nó có mang bùa mê, thuốc lú gì trong người chăng? Dù không mê tín nhưng Thúy quỳnh cũng không thể nghĩ ra cách giải thích nào khác. Nàng tò mò bảo Châu dẫn mình đến gian phòng dành cho khách mà giờ đây đã trở thành nơi trị liệu cho Thành Vũ. Nàng đẩy cửa vào và cảm thấy hoa mắt khi nhận ra trong căn phòng rộng rãi đó đầy kín những thiết bị của bệnh viện, không thua gì một phòng vật lý trị liệu chính tông mà nàng có dịp quan sát khi đến thăm một người bạn bị tai nạn xe cộ trước đây.

"Như vậy việc chữa bệnh này không phải là một vấn đề tầm thường nữa rồi mà nó là một việc thực sự hẳn hoi", Thúy Quỳnh tự nhủ trong lòng như vậy, "Nhưng thực ra con bé nữ gia sư này là một người như thế nào? Thân thế, gốc tích nó ra sao mà có thể thuyết phục Thành Vũ để chàng chấp nhận việc chữa trị trở lại, một vấn đề mà Thành Vũ đã buông bỏ từ lâu vì chàng không còn mảy may hy vọng."

- Bao nhiêu ý nghĩ nổi lên trong lòng của Thúy Quỳnh. Sau khi dùng qua loa bữa ăn tối mà Châu đã dọn ra, Thúy Quỳnh trở về phòng mà đứng ngồi không yên. Nàng không thể nào ngồi yên để nhìn người khác từ từ chiếm lấy vị trí bà chủ của ngôi nhà này. Nàng phải hành động và hành động một cách quyết liệt nữa là đàng khác. Nàng thề phải bứng con bé kia ra khỏi ngôi biệt thự này. Thúy Quỳnh phác hoạ trong đầu xem mình phải hành động ra sao. Một chốc nữa đây khi cô ta và Thành Vũ trở về, nàng sẽ sử dụng điạ vị nữ chủ nhân trong ngôi nhà này để mà thị uy. Cô ta đã dám rù quến chồng nàng, đưa chồng nàng đi sớm về khuya thì nàng có thể dùng cái quyền làm vợ để buộc cô ta rời xa Thành Vũ và vĩnh viễn bước chân ra khỏi căn nhà này. Thành Vũ mà xen vào can ngăn thì nàng sẽ làm lớn chuyện hơn, xem xấu mặt ai cho biết. Nàng là nữ chủ nhân của ngôi nhà này, nàng có quyền đón nhận hay trục xuất bất cứ ai mà nàng muốn. Để rồi xem con bé ấy sẽ đối phó với nàng ra sao? Cô ta sẽ phải thúc thủ quy hàng thôi, bởi vì nói về mối quan hệ giữa cô ta và Thành Vũ thì cô ta chẳng là gì cả!

Thúy Quỳnh chờ đỏ mắt cho đến nửa đêm cũng chẳng thấy hai người trở về. Nàng nghe xốn xang trong dạ khi liên tưởng đến việc hai người ấy đang làm gì với nhau trong đêm khuya tăm tối. Lòng ghen tương nổi lên cuồn cuộn, nàng chỉ mong cho hai người trở về sớm sủa một chút để nàng có thể ra tay. Nàng chưa từng đánh ghen, cũng chẳng muốn làm một hành động tương tự như vậy, nhưng nếu nàng không làm lớn chuyện thì con bé ngoan cố kia sẽ đeo riết lấy chồng nàng. Nàng muốn làm huyên náo cái khu vực vốn được tiếng là hiền hoà và thơ mộng này. Nàng muốn hai bên hàng xóm, láng giềng phải đổ xô ra để mà nhìn khi nàng dần cho con bé gia sự kia một trận thật là tơi tả.

Thúy Quỳnh chờ đến giữa khuya và khi đồng hồ điểm hai giờ sáng, nàng không còn sức để mà chờ tiếp nữa. Nàng quyết định ngủ một giấc để ngày mai còn có sức để mà hành động. Người đàn bà cố giỗ giấc ngủ nhưng cứ chập chờn cho đến sáng. Khi những tia nắng mặt trời len vào phòng báo hiệu cho một ngày mới, nàng cố vươn vai đứng lên nhưng cảm thấy cả xác thân lẫn tâm hồn đều bải hoải. nàng bước vào phòng tắm đứng dưới vòi sen, dòng nước mát làm cho nàng tươi tỉnh lại đôi chút. Thúy Quỳnh trở lại phòng riêng của mình, trang điểm một cách cẩn thận để che giấu gương mặt hốc hác vì mất ngủ. Có tiếng Châu mời nàng xuống dùng điểm tâm nhưng nàng không có lòng dạ nào để mà ăn nữa. nàng bước xuống phòng khách ngồi trầm ngâm ở đó, mong ngóng nghe tiếng xe đỗ trước nhà. Đã vào giữa trưa mà cũng chẳng thấy Thành Vũ trở về. Thúy Quỳnh trở lại phòng riêng của mình, nằm vật ra trên giừơng và cảm thấy căm hận con bé nữ gia sư kia thấu ruột, thấu gan.

Trong khi Thúy Quỳnh lồng lộn ở nhà thì Thế Hùng đưa mọi người đi dùng điểm xấm tại một nhà hàng nổi tiếng ở Đài Bắc. Sau đó chàng còn lái xe đưa Thành Vũ đi dạo một vòng. Thành Vũ kinh ngạc khi chỉ mới nửa năm mà Đài Bắc đã thay đổi hẳn. Những công trình xây dựng mọc lên như nấm và xem chừng bầu không khí của thành phố mỗi ngày một náo nhiệt hơn. Từ khi bị tai nạn cho tới giờ, chàng chỉ quanh quẩn ở nhà làm việc. Chàng có lòng tự ấi rất cao cho nên xuất hiện trước mắt mọi người trong hình dạng của một con người tàn phế là điều chàng đại kỵ. Hôm nay trở lại Đài Bắc sau nửa năm đã rời xa nó, chàng cảm thấy dòng máu trong người như cuồn cuộn chảy. Chàng muốn trở thành một thành phần trong cái dòng người náo nhiệt kia. Và hơn nữa, chàng muốn được trở lại đời sống bình thường để sự tự ti và lòng mặc cảm không còn tiếp tục giày vò chàng trong những thời khắc cô đơn nhất. Hơn lúc nào hết chàng khao khát được lành bệnh để thoát ra khỏi cái ý nghĩ là mình đang tồn tại chứ không phải mình đang sống. Có Thùy Lan bên cạnh, chàng cảm thấy mình như đang được nàng tiếp sức. Chàng thấy mình đã nợ cô gái này quá nhiều. Thùy Lan đã dồn hết công sức để lo cho cha con chàng như một giấc mơ cho đến nỗi có lúc chàng vẫn không tin đó là sự thật.

Phần 8

Hai chiếc xe cùng đỗ xịch trước ngôi biệt thự, Châu biết là mọi người đã trở về nên bèn mở cổng. Trong lòng Châu không thể không nổi lên ý nghĩ là khi cô giáo của Trà Mi bước vào nhà thì chuyện gì sẽ xảy ra. Nàng nhớ đến lời đe doạ của Thúy Quỳnh rồi bỗng nhiên lo sợ cho cô giáo trẻ. Thúy Quỳnh có thể làm lớn chuyện và có thể nhục mạ cô giáo, một điều mà nàng cầu mong đừng xảy ra bởi vì nếu thế thì cô giáo sẽ không còn dám ngẩng mặt lên để nhìn ai nữa. Nhưng khi cánh cổng mở rộng, lòng Châu nhẹ nhõm ngay trở lại vì bên cạnh ông chủ, Thùy Lan và cả bé Trà Mi còn có sự hiện diện của Thế Hùng. Nếu Thế Hùng có mặt bên cạnh Thùy Lan thì không ai có thể động chạm đến Thùy Lan cả.

Thúy Quỳnh từ trước đến giờ luôn nhượng bộ cậu em chồng vì cậu ta là người thành đạt trong xã hội lại nổi tiếng như cồn ở Đài Bắc. Tuy Còn trẻ nhưng Thế Hùng đã tích luỹ được một tài sản đồ sộ. Tính Thế Hùng thẳng thắn, nghĩ sao nói vậy và câu thanh niên này lại là một người biện luận rất giỏi cho nên trong những trận đụng độ trước đây giữa hai người, Thúy Quỳnh luôn phải nhận phần thua.

Mọi người cùng nhau bước vào phòng khách, tiếng nói tiếng cười râm ran cả lên khiến Châu cũng phấn chấn theo.

"Thế này mới đúng là gia đình chứ!", Châu lẩm bẩm, "Ngày xưa lúc cô Tố Diễm còn sống thì nhà cửa cũng luôn vui vẻ thế này!"

Nghe tiếng trò chuyện vang lên ở phòng khách, Thúy Quỳnh chỉnh đốn y phục, liếc vào gương một cái rồi bước xuống ngay.

Chợt trông thấy Thế Hùng, Thúy Quỳnh cảm thấy hơi chột dạ. Thế Hùng vốn trồng cây si Thùy Lan cho nên anh chàng sẽ phản ứng quyết liệt nếu nàng đụng chạm đến cô gái. Nàng muốn kềm chế cơn phẫn nộ nhưng trông thấy người nữ gia sư trò chuyện sôi nổi với chồng mình mà mặt Thành Vũ thì tươi như hoa nên nàng không thể dằn được sự ghen tuông.

- Này cô kia ... -

Thúy Quỳnh sấn sổ bước vào phòng khách và nói bằng giọng giận dữ

- ... lợi dụng lúc tôi không có nhà, cô trổ tài quyến rũ chồng tôi. Tối hôm qua cô đưa chồng tôi đi đâu mà đến bây giờ mới ló mặt về. Cô mà trả lời không suôn sẻ thì đừng trách tôi tại sao không khách sáo!

Nói xong Thúy Quỳnh tiến thẳng về phía Thùy Lan và định cho cô gái trẻ một bài học. Nhưng cánh tay nàng mới nhấc lên, chưa kịp giáng xuống thì một bàn tay đàn ông mạnh mẽ đã khóa cứng tay nàng lại và một giọng giận dữ vang lên:

- Chị muốn làm gì đây? - Đó chính là giọng của Thế Hùng - Cổ nhân có câu: "làm ơn mắc oán" thật đúng mà! Thùy Lan hôm qua đã không nệ hà vất vả, đưa anh Thành Vũ đến Đài Bắc chữa bệnh. Chị không cảm ơn người ta thì chớ, bây giờ còn muốn hành hung người ta nghĩa là sao?

- Tại sao chú biết cô ta đưa chồng tôi đi chữa bệnh? Bộ chú lúc nào cũng hiện diện bên cạnh họ sao? Chú có cảm tình với cô ta nên mới trở thành lóa mắt. Cô ta bảo đưa chồng tôi đi chửa bệnh là chú tin ngay!

- Này chị, chị cố mà giữ mồn giữ miệng của mình! - Thế Hùng tức giận nói - Chị đúng là ngậm máu phun người mà! Để tôi nói rõ cho chị biết. Việc chữa bệnh cho anh Thành Vũ không phải do Thùy Lan đề xướng mà do ý kiến của tôi và chú Hoàng Văn. Chính chú hoàng Văn đã đến đây và thiết lập phòng trị liệu cho anh Thành Vũ. Ngoài phương pháp vật lý trị liệu, chúng tôi cũng muốn thử theo đuổi việc châm cứu xem nó có giúp được phần nào cho bệnh tình của anh Thành Vũ không. Vị danh y điều trị căn bệnh cho anh ấy vốn đã trị lành rất nhiều căn bệnh nan y. Tôi có mối giao hảo tốt đẹp với ông ta nên ông ta mới chấp nhận trị bệnh cho anh Thành Vũ. Ông ta đã từ lâu không nhận bệnh nhân mới vì phòng mạch của ông ta đã đầy kín cả rồi. Người này lại không có thông lệ đến tận nhà bệnh nhân để chữa trị cho nên chỉ còn cách đưa anh Thành Vũ đến phòng mạch của ông ta mà thôi. Thùy Lan đã nhận lãnh việc này vì trong nhà nhìn qua, ngó lại chỉ có cô ấy mới có thể làm được. Chị thì đương nhiên có thể đưa anh Thành Vũ đi rồi nhưng chị không có nhà thường xuyên, vả lại liên lạc với chị là cả một vấn đề khó khăn. Anh Thành Vũ cố gắng báo cho chị biết về việc trị bệnh của anh ấy nhưng chị ngay cả phone tay cũng không bắt, làm sao có thể trách ai đây? Tối hôm qua tôi đã chờ sẵn ở nhà vị danh y nọ. Lúc Thùy Lan đưa anh Thành Vũ đến thì ông ta bắt tay vào việc chữa trị ngay. Ông ta cho biết bệnh trạng của anh ấy vẫn còn hy vọng. Nghe ông ta nói thế, ai cũng rất mừng. Sau khi trị liệu xong, mọi người đã qua đêm ở nhà tôi. Sáng nay tôi chở mọi người đến một nhà hàng gần nhà để dùng điểm xấm, nhân tiện đưa anh Thành Vũ đi dạo một vòng vì đã từ lâu rồi, anh ấy cứ quanh quẩn trong bốn bức tường. Mọi chuyện chỉ có thế thôi chị ạ, chị làm gì mà phải giận dữ lên như thế! Hay thôi thế này nhé, lần sau chị hãy tự mình đưa anh Thành Vũ đến Đài Bắc để trị bệnh, sau đó thì đưa anh ấy trở về. Một tuần cứ ba lần như thế. Thùy Lan sẽ chăm sóc bé Trà Mi cẩn thận hơn. Ngoài việc đưa anh ấy đến trị bệnh ở Đài Bắc, chị cũng nên giúp anh ấy một tay khi áp dụng phương pháp vật lý trị liệu. Làm việc này cũng phải rất kiên nhẫn chị ạ! Nhưng tôi tin là chị có thể làm được vì lúc nào chị mở miệng ra là lại nói yêu thương anh ấy. Bây giờ đã có dịp để chị có thể biểu lộ tình yêu của mình đối với anh Thành Vũ rồi, vi vậy chị phải nắm lấy cơ hội. Khi người ta yêu thương ai thật sự thì phải chứng mình bằng hành động thay vì lời nói. Lời nói thì ai cũng nói được nho nên nó không quan trọng gì cả. Vấn đề là phải xông xáo, phải hành động để người ta có thể khẳng định mình là một người vợ thảo.

Thế Hùng nói một hơi khiến cho Thúy Quỳnh cảm thấy xây xẩm cả mặt mày. "Thì ra việc này không phải do Thùy Lan chủ xướng!", Thúy Quỳnh thầm nhủ, "Cô nàng chỉ làm theo sự xắp đặt của Thế Hùng thôi. Thế mà mình lại mắng mỏ cô ta, thật là lố bịch. Nhưng nghĩ đến việc chở Thành Vũ đi trị bệnh rồi chở về, mình cảm thấy thật là ngán ngẩm. Rồi lại phải bỏ công ra để giúp anh ấy điều trị bằng phương pháp vật lý liệu. Chỉ nghĩ đến những việc ấy thôi mình cũng đã nản lòng. Thôi thì phó mặc mọi sự cho Thế Hùng vậy. Cậu ta làm được cho Thành Vũ việc gì thì cứ làm. Nhưng mình quyết không tham gia vào những công việc đơn điệu và buồn chán đó. Nếu anh ấy đối xử tử tế với mình thì mình chẳng nề hà gì cả. Đằng này anh ấy lúc nào cũng nghĩ đến người đàn bà ấy thì làm thế nào có thể đòi hỏi ở mình sự hy sinh."

Suy nghĩ thế xong, Thúy Quỳnh dịu giọng:

- Chú Thế Hùng này, tôi có một số điều muốn nói riêng với chú. Vậy chú hãy vui lòng cùng tôi đến phòng đọc sách để tôi có thể hỏi chú vài điều.

nàng nói thế rồi quay đi. Thế Hùng liếc nhìn Thành Vũ, thấy Thành Vũ gật đầu, chàng bèn cất bước theo Thúy Quỳnh. Khi hai người đã ngồi đối diện với nhau, Thế Hùng khẽ hỏi:

- Chị có điều gì muốn nói mà lại làm ra vẻ bí mật như vậy?

- Thế Hùng ... tôi muốn làm cho minh bạch một việc, để nếu tôi không có mặt ở tại ngôi nhà này thì tôi cũng có thể yên lòng.

- Chị muốn làm minh bạch chuyện gì? - Thế Hùng điềm đạm hỏi.

- Tôi muốn chú xác nhận với tôi một điều là trong việc chữa bệnh cho ThànhVũ, chú là người đứng ra đề xướng.

- Lúc nãy tôi đã xác nhận điều ấy rồi, chị vẫn không tin tôi à? - Thế Hùng hỏi ngược lại.

- Tôi tin chứ nhưng tôi chỉ muốn chú nói lại một lần nữa để tôi có thể yên lòng.

- Nhưng việc ấy có gì mà chị lại làm ra vẻ quan trọng như thế?

- Việc đó đối với tôi rất là quan trọng. Từ lâu Thành Vũ làm việc gì thì cũng theo ý mình mà làm. Lần này anh ấy lại chịu khó đến Đài Bắc để chữa bệnh, tôi nghĩ việc ấy không phải là việc bình thường. Thành Vũ đã bỏ qua việc chữa bệnh lâu rồi bởi vì anh ấy không còn hy vọng gì nữa. Nay anh ấy bị tác động bởi một người nào đó mà chấp nhận việc chữa bệnh trở lại thì tôi nghĩ người đó phải có một ảnh hưởng rất là to lớn đối với anh ấy. Và nếu người ấy mà là cô giáo của Trà Mi thì tôi nghĩ rằng đó là điều không ổn!

- Tại sao lại không ổn?

- Chú còn hỏi tôi tại sao ư? Nếu Thành Vũ nghe lời cô ta mà tiếp tục chữa bệnh trở lại thì quả là anh ấy đã bị cô ta làm cho mê hoạc, và tôi không thể không nghĩ là anh ấy đã có tình cảm đối với cô gia sư trẻ đó!

- Chị lại nghĩ sang đâu rồi! - Thế Hùng vội vàng giải toả nỗi nghi ngờ của Thúy Quỳnh ngay - T6i đã năm lần bảy lượt xác nhận rồi thì chị phải tin tôi chứ. Anh Thành Vũ và Thùy Lan làm sao mà có một quan hệ nào về tình cảm được! - Nói đến đó Thế Hùng suy nghĩ thật nhanh để có thể thuyết phục người chị dâu đa nghi của mình - Tôi cũng chẳng muốn nói ra chuyện riêng tư của mình làm gì nhưng bây giờ chị đã động chạm vào vấn đề tế nhị này rồi thì tôi không nói ra cũng không được. Tôi có thể nói thẳng với chị rằng trước đây tôi rất ngưỡng mộ Thùy Lan, và bây giờ tôi yêu cô ấy. Thùy Lan biết rõ điều ấy và Thùy Lan cũng rất có cảm tình với tôi. Nhưng cô ấy là phái nữ, cô ấy không thể gật đầu ngay khi tôi bày tỏ tình cảm của mình. Tuy vậy thái độ im lặng của cô ấy đã cho tôi hiểu là cô ấy bằng lòng. Chúng tôi rất tâm đầu ý hợp với nhau, tối hôm qua tôi và cô ấy ngồi trong phòng đọc sách và bàn luận với nhau đến hơn nửa đêm. Càng trò chuyện chúng tôi càng thấy hợp nhau hơn. Nếu cô ấy không có cảm tình với tôi thì cô ấy đã chẳng bỏ thời gian đối với tôi như vậy. Thùy Lan là cô gái thông minh, có trình độ, chị đừng nên khinh thường cô ấy. Đối với những vấn đề hóc búa, cô ấy có thể giải quyết một cách dễ dàng. Cô ấy không những làm cho tôi yêu thương mà còn làm cho tôi cảm phục. Tôi biết Thùy Lan có cảm tình sâu sắc với tôi, việc chúng tôi kết hợp với nhau chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Tôi đã xem Thùy Lan là ý trung nhân của mình thì chị không có quyền nghi ngờ như vậy nữa. Bởi vì nếu chị làm thế thì tôi cảm thấy chị đã xúc phạm đến người con gái mà tôi hết dạ yêu thương. Hiện tại tôi là người có đủ điều kiện để đến với Thùy Lan hơn cả. Tôi còn độc thân và thành đạt, nhà cửa, cơ ngơi đều có cả, Thùy Lan chỉ cần gật đầu là chúng tôi sẽ tiến hành lễ cưới với nhau. Tôi không hiểu vì sao mà chị lại nghĩ giữa Thùy Lan và anh Thành Vũ có một quan hệ tình cảm đặc biệt nào đó. Tôi biết là anh ấy giàu có, anh ấy nổi tiếng khắp vùng này nhưng tôi cũng không kém anh tôi là mấy. Lại nữa, anh Thành Vũ có phải là người độc thân đâu! Anh ấy đã có chị là vợ, chị nghĩ một cô gái xinh đẹp trẻ trung như Thùy Lan lại đi yêu thương một người đàn ông đã nặng gánh gia đình như Thành Vũ sao? Dó là chưa nói đến việc anh Thành Vũ giờ đây đã trở thành người tàn phế! Tôi không phải cười trên sự đau khổ của anh mình nhưng tôi muốn nói cho chị biết là với một tình trạng như vậy, người khác phái khó ai có thể để ý đến anh ấy. Cho nên hôm nay hai chúng ta đã có dịp ngồi với nhau thì cũng nên làm cho vấn đề này rõ ràng ra. Tôi xin xác nhận với chị lần nữa Thùy Lan là ý trung nhân của tôi, nếu ai xúc phạm đến cô ấy thì tôi sẽ không để cho người ấy yên đâu, dù cho người ấy có là ai đi nữa. Không phải tự nhiên mà tôi lại bỏ công ăn việc làm bề bộn của mình ở Đài Bắc để về đây chuẩn bị một căn phòng đặc biệt cho ai đó ở! Tôi phải quý mến người ấy ra sao, tôi phải yêu thương người ấy thế nào mới có thể làm như vậy. Chắc chị cũng biết một điều là tôi rất nổi tiếng ở Đài Bắc, các cô gái con nhà quyền quý đẻ mắt đến tôi không phải là ít. Thế mà tôi phớt lờ tất cả bọn họ để theo đuổi Thùy Lan thì chị cũng đủ biết sức cuốn hút của Thùy Lan là như thế nào. Thay vì ghen tương bóng gió hoặc có những ý nghĩ mơ hồ nào đó, chị nên chuẩn bị tư thế đón cô ấy vào nhà mình giống như đón một cô em chồng. Việc đó sẽ không lâu la gì nữa đâu bởi tôi đã quyết phải tiến hành lễ cưới với cô ấy cho bằng được trong năm nay. Bây giờ tôi đã nói tất cả bí mật của mình rồi, chắc chị đã yên lòng rồi chứ? Và tôi hy vọng dù có mặt tôi hay không có mặt tôi ở đây, chị cũng sẽ đối xử tốt đẹp với người con gái mà tôi yêu.

Nghe Thế Hùng tỏ bày như vậy, Thúy Quỳnh thấy nhẹ nhõm cả lòng. Nàng hối hận vì trước đây đã có những lời lẽ thái quá đối với Thùy Lan. Bây giác Thúy Quỳnh muốn làm một điều gì đó để mua chuộc cảm tình của cậu em chồng khó tính. Vì vậy nàng đã thốt một câu:

- Tôi hứa là sẽ đối xử tốt với người yêu của câu. Ngoài ra tôi cũng sẽ xin lỗi cô ấy về những điều không phải mà tôi đã đối với cô ấy trước đây!

Nghe thấy thế Thế Hùng tươi ngay nét mặt và cảm thấy yên tâm. Chàng biết thay đổi được cách cư xử của một người phụ nữa đanh đá như Thúy Quỳnh không phải là chuyện dễ. Thế mà hôm nay Thúy Quỳnh đã nhún nhường như vậy thì chàng cũng nên tỏ ra hoà hoãn để cảm tình của hai bên được trở thành tốt đẹp. Và rồi nhân tiện trong dịp nói chuyện với người chị dâu của mình, Thế Hùng muốn giải toả một thắc mắc khác.

- Chị Thúy Quỳnh ... - Chàng nói một cách đầy cân nhắc - ... theo tôi nghĩ thì chị phải rất yêu anh Thành Vũ ...

- Thế chú nghĩ thế nào? - Thúy Qùynh thở dài đáp lại - Chú nghĩ tôi đến với anh ấy vì tiền bạc hay sao?

- Tôi không hề nghĩ như thế vì tôi biết gia đình chị ở Đài Bắc cũng giàu có nức tiếng. Và sau tai nạn của anh Thành Vũ, chị cũng không hề có ý định rời bỏ hay ly dị anh ấy dù Thành Vũ đã trở thành người tàn phế. Nhưng nếu quả thực chị yêu anh Thành Vũ thì tại sao chị có thể đối xử với anh ấy như vậy được, điều đó là điều tôi lấy làm khó hiểu!

- Chú nói là tôi đối xử với anh ấy như thế nào? - Thúy Quỳnh hỏi ngược lại.

- Chị ... - Thế Hùng ngập ngừng một lúc rồi mới nói - ... yêu một người mà có thể thản nhiên để người ấy sống vò vỏ một mình như vậy sao? Theo tôi biết thì chị rất thường đi Đài Bắc, và tôi nghĩ thời gian chị ở Đài Bắc còn nhiều hơn thời gian chị sống trong ngôi nhà này nữa!

- Tôi biết là chú sẽ nói như thế nhưng chú không hề hay biết những việc đã xảy ra giữa chúng tôi. Thôi thì tôi kể hết một lần để chú hiểu. Khi nghe xong tôi nghĩ là chú sẽ không còn thành kiến với tôi như trước. Trước khi trở thành vợ Thành Vũ, tôi đã ngưỡng mộ anh ấy từ lâu rồi. Tôi biết anh ấy đã có một đời vợ còn tôi là một tiểu thư con nhà quyền qúy chưa hề một lần yêu ai cả, nhưng tôi không nệ hà điều ấy vì tôi đã phải lòng Thành Vũ ngay trong ngày gặp mặt đầu tiên. Dáng vóc đầy nam tính của anh ấy, gương mặt cương nghị, đẹp trai, nụ cười hiền hoà nhưng cũng đầy quyến rũ, đó là còn chưa nói đến tính cách của anh ấy cao quý như thế nào, thoạt nhìn vào là đã thấy hơn hẳn những người đàn ông khác, và tất cả những điều ấy từ Thành Vũ đã làm cho lòng tôi rung động. Cho nên khi biết mẹ anh ấy muốn chọn tôi làm dâu, tôi đã cảm thấy hạnh phúc không thể nào tả xiết. Mặc dù biết ưng Thành Vũ là phải về sống ở vùng tỉnh lẻ ấy, nơi mà tất cả cơ ngơi của gia đình họ Hoàng tọa lạc. Nhưng tôi nào có nệ hà gì, khi người ta yêu thì người ta có thể chịu đựng được tất cả. Cha mẹ tôi chỉ có tôi là người con độc nhất nên hai ông bà không bao giờ muốn tôi phải làm dâu cả. Ngày xưa song thân của tôi vẫn thường nói với nhau là khi tôi kết hôn thì gia đình sẽ bắt rể, cha mẹ tôi nghĩ đến điều này vì không muốn tôi bị mẹ chồng áp bức. Và điều ấy cũng phù hợp với nguyện vọng của hai người nhưng phù hợp theo một hướng khác. Tôi chẳng có cơ hội để làm dâu như người khác vì sau khi tôi kết hôn với Thành Vũ thì mẹ chồng tôi đã qua đời. Và tiếp theo đó tôi đã khám phá ra một điều khiến tôi rất đau lòng là Thành Vũ không hề yêu tôi mà anh ấy chỉ cưới tôi về làm vợ để mẹ anh ấy vui lòng, đó là ước nguyện của bà trước khi nhắm mắt. Lẽ ra thì tôi phải nhận điều này ra sớm hơn vì chưa bao giờ Thành Vũ tán tỉnh tôi hay tỏ tình với tôi, hoặc là nói những lời yêu thương tôi như những chàng trai khác. Nhưng lúc đó tôi tự tin vào sắc đẹp của mình, vào gia thế của gia đình mình, tôi nghĩ một người như tôi thì Thành Vũ không thể nào không yêu thương được. Nhưng tôi đã lầm, chú Thế Hùng ạ! Cuộc hôn nhân của chúng tôi đã trở thành tai hoạ ngay trong những ngày đầu. Lúc đó anh của chú là một người đàn ông điển trai, tràn đầy sức sống nhưng ngoài những giờ hăng say làm việc để gìn giữ cơ ngơi của tổ tiên, Thành Vũ giống như người đang sống ở một thế giới khác. Và ngay lúc đó tôi đã khám phá ra là mình phải đối đầu với một đối thủ đáng gờm. Một đối thủ vô hình nhưng đã làm tâm hồn tôi ngày đêm nhức nhối. Thà là anh ấy yêu một người con gái nào đó bằng xương bằng thịt để tôi có thể đối mặt với cô ta, để tôi có thể phỉ nhổ cô ta hay bằng một cách nào đó đẩy cô ta ra khòi vòng chiến để giữ lại cho tôi người chồng yêu quí của mình. Thế nhưng sự việc không phải là như vậy, một sự việc cười ra nước mắt chú ạ vì tôi đã ngần ấy năm dài ghen tương với một đối thủ không hình bóng, bởi vì cô ta đã chết, bởi vì cô ta không còn tồn tại trên cõi đời này nữa. Chắc chú không tưởng tượng ra nỗi đau của tôi là như thế nào đâu. Tôi có một đối thủ gần như là khuất mặt nhưng người ấy đã thống lĩnh con tim của chồng tôi, làm cho anh ấy không còn để ý đến bất kỳ ai khác dù đó là người vợ đã về nâng khăn sửa túi cho mình. Nơi đâu cũng tràn ngập hình ảnh của cô ta và căn phòng trước đây cô ta ở tôi chưa từng được phép bước vào. Tất cả những gì mà cô ta lưu lại ngôi nhà ấy trước khi qua đời đều được Thành Vũ giữ nguyên trạng. Vườn hoa mà người đàn bà ấy đã từng yêu thích. Cách trang trí trong phòng khách, phòng ngủ, phòng ăn đều phải giữ nguyên vẹn như lúc người phụ nữ ấy còn sống. Thành Vũ đã yêu một người ngay khi người ấy đã trở thành một bóng ma, và cái người còn sờ sờ trên dương thế như tôi lại chẳng có bất cứ một vị trí nào trong trái tim của anh ấy cả. Bây giờ thì chú chắc hẳn đã biết tôi đề cập đến ai rồi và chú cũng hình dung tôi đã đau khổ như thế nào khi sống trong ngôi nhà ấy. Những đêm trăng Thành Vũ thường ngơ ngẩn đi ra ngoài vườn, mắt nhìn đăm đăm vào pho tượng màu trắng giữa vườn hoa. Thì ra đó là chân dung của người phụ nữ mà anh ấy yêu thương, mà anh ấy đã cưới về bất kể sự phản đối quyết liệt của gia đình. Sau này những người làm trong nhà đã kể cho tôi biết là ông chủ của họ yêu thương người vợ trước của mình hơn bất cứ người đàn bà nào trên thế gian này. Nghe nói mẹ chồng của tôi không hợp với cô ta chút nào và mỗi khi có chuyện cãi vã xảy ra, Thành Vũ đều đứng về phía cô ta để chống lại mẹ mình. Cũng từ miệng những người này cho tôi biết được là dù được chồng yêu thương nhưng cô ta lại qua lại với người đàn ông khác, và người ta đồn con bé Trà Mi chính là kết quả của cái chuyện ngoại tình kia. Tôi càng nghe họ kể càng thấy thương cho thân phận mình. Thành Vũ có thể yêu một người đàn bà đã phản bội mình còn người vợ mà anh ấy cưới về sau đó, một lòng một dạ với anh ấy thì anh ấy lại chẳng thèm ngó ngàng tới.

- Chị Thúy Quỳnh ... - Thế Hùng ngắt ngang lời chị dâu - ... hôm nay trò chuyện với chị, tôi mới hay chị cũng có nỗi khổ trong lòng. Nhưng tôi cũng cảm thấy phải cải chính một vài điều trước khi có thể cho chị những lời khuyên hữu ích nhằm làm thay đổi tình trạng mà tôi cho là chiến tranh lạnh giữa chị và anh Thành Vũ. Lúc anh Thành Vũ cưới vợ, tôi mới mười ba, mười bốn tuổi nhưng tôi cũng đủ trí khôn để nhận thức về người vợ mà anh ấy cưới về. Chị Tố Diễm, chị ấy rất là xinh đẹp. Tôi chưa từng thấy ai có một vẻ đẹp dịu hiền như vậy. Người đã đẹp, tính tình lại mềm mỏng. Chị Tố Diễm luôn đối xử tốt đẹp với mọi người kể cả người ăn kẻ ở trong nhà cho nên tôi rất ngạc nhiên khi thấy những người ấy lại nói xấu về chị Tố Diễm với chị. Thật là không ai có thể lấy thước mà đo lòng người cho nên cổ nhân có câu "Cứu vật, vật trả ơn, cứu nhân, nhân trả oán" là như vậy. Chị Tố Diễm là một người phụ nữ hoàn toàn nhưng tôi không hiểu tại sao mẹ nuôi của tôi lại ghét bỏ chị ấy như vậy. Về sau khi tìm hiểu tôi mới vỡ lẽ ra rằng vì chị ấy xuất thân trong một gia đình nghèo, lại sớm mồ côi cha mẹ nên mẹ tôi mới khinh thường nàng dâu của mình như vậy. Mẹ nuôi của tôi vốn mang mặng đầu óc bảo thủ, bốn chữ "môn đăng hộ đối" đối với bà hết sức quan trọng, thế mà anh Thành Vũ đám đối đầu với mẹ, cưới chị Tố Diễm về cho bằng được cho nên chị ấy mới bị mẹ tôi ghét cay ghét đắng. Theo tôi thì chị ấy chẳng bao giờ phản bội anh Thành Vũ bởi vì trước sau như một, chị Tố Diễm chỉ yêu anh Thành Vũ mà thôi. Một tình yêu tuyệt đối không phải chỉ như vợ đối với chồng mà giống như một bầy tôi đối với thượng đế của mình. Tôi nói như thế mọi người có khi cho là tôi quá đáng nhưng mà riêng tôi, tôi lại thấy mình diễn đạt rất đúng. Trong tình yêu mà chị Tố Diễm dành cho anh Thành Vũ, ngoài thương yêu còn có sự kính ngưỡng, sự tuyệt đối phục tùng và vâng chịu. Anh Thành Vũ không thể tìm được ai yêu mình như là chị Tố Diễm đã yêu anh. Chị Tố Diễm đã yêu anh Thành Vũ đến nỗi nhịn đắng, nuốt cay, mặc dù mẹ tôi đối xử với chị ấy rất tàn nhẫn nhưng chị ấy không bao giờ dám hé môi cho chồng mình biết vì sợ tình cảm giữa chồng và mẹ chồng vì mình mà ngày càng bị sứt mẻ thêm. Có thể nói tôi chưa bao giờ thấy người con dâu nào bị áp chế như mẹ tôi đã áp chế chị Tố Diễm. Từ hành động đến lời nói, mẹ tôi đều nhắm vào mục đích làm cho đứa con dâu mà mình ghét bỏ càng lúc càng trở nên đau khổ và để phản ứng lại, chị Tố Diễm chỉ biết im lặng, và khi ở một mình trong phòng thì chị chỉ biết giải toả nỗi buồn của mình bằng những dòng nước mắt. Anh Thành Vũ không bao giờ hiểu được nỗi đau của vợ mình cho đến lúc chị Tố Diễm không còn sống trên cõi đời này nữa. Tôi còn nhớ buổi tối hôm ấy một trận lụt khủng khiếp đã diễn ra ngay khu vực mà chúng tôi đang ở, cơn bão cùng đến một lúc cũng gào thét từng chập, tàn phá tất cả những gì trên đường nó đi qua. Cây ngã, nhà cửa bị thổi tung lên, trời đất như quay cuồng, nổi giận. Buổi tối hôm ấy không có ai dám bước chân ra khỏi nhà nhưng sáng hôm sau khi cơn bão lặng đi, anh Thành Vũ mới phát giác ra vợ mình đã biến mất. Chị Tố Diễm ra đi có để lại một phong thư, đại ý chị cho anh Thành Vũ biết là chị đã bị hàm oan khi mẹ chồng kết tội chị là đã ngoại tình và nghi ngờ bé Trà Mi không phải là đứa con ruột thịt của anh Thành Vũ. Vì vậy chị không biết phải làm sao hơn ngoài việc tìm đến cái chết để rửa sạch nỗi oan của mình. trước khi xảy ra việc này hình như anh Thành Vũ nghe lời mẹ đã hục hặc với vợ mình và mắng nhiếc chị Tố Diễm nhiều điều tàn tệ. Vì quá yêu chị ấy nên anh Thành Vũ đã ghen tuông lồng lộng khi mẹ tôi trưng ra những chứng cớ để buộc tôi là chị Tố Diễm có qua lại với người đàn ông khác. Tôi không biết rõ các chi tiết của việc này, tôi chỉ biết là chị Tố Diễm bị hàm oan nhưng lúc đó tôi còn bé quá, những lời nói của tôi không được ai quan tâm. Mẹ tôi mắng mỏ tôi khi tôi lên tiếng bênh vực chị dâu, và còn đuổi tôi ra khỏi nhà nếu tôi tiếp tục can thiệp vào việc riêng của anh Thành Vũ. Phải nói lúc đó tôi rất buồn nhưng tôi đã cố gắng nhẫn nhục để mà sống. Từ ngày cha nuôi tôi qua đời, vị trí của tôi trong gia đình ngày càng mờ nhạt, mẹ nuôi tôi xem tôi không khác nào kẻ ăn nhờ, ở đậu. Anh Thành Vũ thì độ lượng hơn mẹ anh ấy rất nhiều nhưng anh ấy lại không có thời giờ để ý đến cuộc đời tôi vì sau khi cha nuôi tôi chết, bao nhiêu công việc mà người để lại đều do anh Thành Vũ gánh vác. Bây giờ quay trở lại việc chị Tố Diễm biến mất khỏi ngôi biệt thự trong một đêm dông bão điên cuồng để tìm cái chết, thực sự không ai tìm xác của chị ấy cả. Người ta chỉ thấy chiếc áo khoác mà chị vẫn thường mặc trên người bị gió thổi vướng vào chiếc trụ cầu mà chiếc cầu bắc ngang qua sông ấy thì sáng hôm sau mọi người thấy nó đã bị gẫy làm đôi. Cho nên người ta kết luận là chị Tố Diễm đã ra chiếc cầu này và hoặc là chị đã nhảy xuống sông để tự vẫn, hoặc là chiếc cầu bị gẩy làm đôi đã mang theo chị ấy xuống dòng nước lạnh lùng phía dưới. Nước lụt hung hãn đêm ấy có lẽ đã cuốn xác chị trôi đến một nơi xa xôi nào đó. Tự anh Thành Vũ đã đi tìm xác của chị Tố Diễm cả tháng trời nhưng cũng chẳng đạt được kết quả gì, sau đó anh ấy phái người làm trong nhà đi tìm kiếm thêm tung tích người vợ mình nhưng rồi mọi sự cũng chẳng khả quan hơn. Anh ấy đã mất chị Tố Diễm vĩnh viễn và ngoài sự thương tiếc anh Thành Vũ còn mang trong lòng mặc cảm là vì anh nghi ngờ sự trong sạch của chị ấy nên chị ấy mới quyên sinh. Sau khi chị Tố Diễm qua đời, không khí trong gia đình chúng tôi giống như bị đông lạnh. Anh Thành Vũ hiện diện trong cuộc đời này mà tâm hồn luôn chìm trong khổ ải. Anh ấy trở thành hằn học, cáu gắt, ít khi muốn mở lời với bất cứ ai, đặc biệt là với người mẹ ruột của mình. Có lẽ anh nghĩ rằng mọi sự xảy ra cũng là bởi mẹ nuôi tôi, bà đã ngăn cản anh từ đầu trong việc kết hôn với chị, và sau khi anh cưới chị về nhà thì bà lại tìm cách để chia rẽ hai người. cả một năm dài hai mẹ con hầu như không ai nói với ai tiếng nào cho đến lúc mẹ nuôi tôi bị bệnh nặng thì anh Thành Vũ mới gạt bỏ tất cả nỗi oán hận năm xưa để phụng dưỡng mẹ cho tròn chữ hiếu. Những việc xảy ra sau đó thì tôi nghĩ là chị đã biết cả rồi. Khi cơn bệnh ngày càng trầm trọng, trở thành không thể cứu chữa, mẹ nuôi của tôi mới nói ra nguyện vọng cuối cùng của mình là muốn anh Thành Vũ tái hôn để bà có thể yên tâm là có người lo lắng cho con trai của mình sau khi bà nhắm mắt. Và rồi bà ấy đã chọn chị để gửi gắm tất cả những hy vọng của mình vào đó. Cho nên chị đã trở thành vợ của anh Thành Vũ trong một hoàn cảnh thật là tế nhị khi mà nỗi đau của anh ấy bị nhân đôi bởi sự ra đi của hai người phụ nữ mà anh ấy đều cho là quan trọng đối với cuộc đời mình. Sống chung với anh Thành Vũ, không ít thì nhiều tôi cũng hiểu rõ bản tính của anh ấy. Anh Thành Vũ thích những người đàn bà nhẹ nhàng, dịu ngọt, biết chia sẻ cùng anh ấy những khó khăn của cuộc đời nhưng chị lại không phải là mẫu người như vậy. Xuất thân trong gia đình giàu sang, quyền quý, lại được nuông chiều từ thuở nhỏ, chị có khuynh hướng để người khác quan tâm đến mình hơn là khiến cho mình quan tâm đến họ. Cho nên tâm hồn của anh Thành Vũ đã có một khoảng hụt hẫng khi sống với chị. Tôi không kết luận đây là khuyết điểm của chị mà chỉ nghĩ chị đến với anh ấy không đúng lúc trong môt hoàn cảnh mà anh ấy thấy cuộc đời của mình như đang bị nhận chìm. Do đó khoảng cách giữa hai người càng ngày càng lớn cho đến lúc cả hai thấy người này không thể nào chịu đựng nổi người kia. Cho nên nếu chị thật lòng yêu thương anh Thành Vũ, chị nên sửa đổi bản tính của mình đôi chút. Dịu dàng, nhỏ nhẹ, biết lo lắng cho gia đình, chăm sóc cho con riêng của chồng như con ruột của mình, nói tóm lại là biết hy sinh cho chồng, điều ấy có thể sẽ khiến chị chiếm trọn vẹn tình cảm của anh Thành Vũ. Chị đã nói là yêu anh ấy ngay trong lần đầu gặp mặt và nếu tình yêu ấy chưa tàn lụi thì chị hãy bắt đầu một cuộc sống mới, biết lo nghĩ hơn cho người đàn ông sống ở cạnh mình. Chị cũng nên tận tình giúp đỡ cho anh ấy trong việc chữa bệnh, nếu kỳ tích xuất hiện, chị sẽ được đền bù xứng đáng. Nhưng nếu chị thấy việc ấy quá nặng nề đối với chị thì chị để cho tôi và Thùy Lan lo lắng việc này cũng được. Chúng tôi sẽ không kêu ca gì cả, cũng sẽ không nề hà công sức của mình bởi vì chúng tôi rất muốn giúp anh Thành Vũ. Chúng tôi hy vọng được thấy chị và anh Thành Vũ sống hạnh phúc bên nhau trước khi chúng tôi thành gia thất. Hôm nay tôi đã làm mất thời gian của chị khá nhiều nhưng xin chị hiểu cho những lời tôi nói ra chỉ nhằm mục đích khiến anh chị ngày một hoà hợp với nhau hơn, xoá đi cái khoảng cách lạnh lẽo giữa hai người, bởi vì nếu hai anh chị làm được như thế thì hai anh chị mới có thể kiến tạo được một gia đình hạnh phúc.

Những lời chân thật của Thế Hùng khiến cho Thúy Quỳnh đột nhiên tỉnh ngộ. Nàng chợt nhận ra hạnh phúc không phải là thứ từ nơi nào đó đột nhiên đưa đến mà nó phải được vun đắp bởi hai người phối ngẫu với nhau. Nàng hít một hơi dài như để lấy thêm can đảm rồi bảo với Thế Hùng bằng giọng cương quyết:

- Tôi hứa sẽ thay đổi cách sống của mình, không phải trong một hai ngày tới mà ngay hôm nay, tôi sẽ thực hiện những điều mà chú nói. Hy vọng tôi và anh Thành Vũ sẽ thông cảm với nhau hơn để có thể xây dựng một gia đình tốt đẹp.

Thế Hùng nghe người chị dâu nổi tiếng là cố chấp của mình nói thế, trong lòng cảm thấy mừng vui khôn xiết. Hơn ai hết chàng hy vọng anh mình sẽ có một cuộc sống hôn nhân đúng nghĩa.

Hai người ra khỏi phòng đọc sách với tâm trạng nhẹ nhõm, Thúy Quỳnh liên tưởng đến việc Thành Vũ sẽ kinh ngạc thế nào khi nàng thay đổi cách sống của mình, còn Thế Hùng mững rỡ vì chàng không thể nào ngờ chỉ với những lời thuyết phục ngắn ngủi, chị dâu mình đã lập tức chấp nhận việc sửa đổi bản thân. Bước vào phòng khách, Thúy Quỳnh đã làm cho mọi người ngạc nhiên khi nàng tiến thẳng đến chỗ Thùy Lan đang ngồi và bằng một giọng dịu dàng, nàng khẽ bảo:

- Xin lỗi cô giáo, sự hiểu lầm đã khiến tôi thốt ra những lời bất nhã đối với cô. Tôi mong cô hãy quên hẳn những lời thất thố đó đi và xin cô hãy đón nhận lòng tri ân thành thật của tôi đối với những việc mà cô đã làm cho chồng tôi và cho bé Trà Mi.

Thùy Lan sững sờ không thốt nên lời. Nàng chẳng biết Thế Hùng đã thuyết phục thế nào mà giờ đây Thúy Quỳnh đã thay đổi hẳn thái độ với nàng, bà ta lại dẹp bỏ tự ái và xin lỗi nàng trước mặt mọi người. Là một người không hề cố chấp, nàng đón nhận thái độ của Thúy Quỳnh với một sự hân hoan thực sự. Nắm tay người đàn bà trẻ tuổi trong tay mình, nàng đáp lại bằng một giọng đầy thân thiện:

- Chị Thúy Quỳnh, em đã quên tất cả những điều ấy rồi! Trong tương lai, bất cứ khi nào chị cần em, chị chỉ cần nói với em một tiếng ...

- Tôi ấy ư ... - Thúy Quỳnh mỉm một nụ cười dịu ngọt - ... tôi chỉ cần Thùy Lan kèm cặp thật chu đáo cho bé Trà Mi để việc học của nó lúc nào cũng được thăng tiến. Đối với tôi, bây giờ đó là điều mà tôi quan tâm nhất!

Thành Vũ sững người ra trước những lời nói của Thúy Quỳnh, chàng không dám tin ở chính tai mình. Người đàn bà này có thể thay đổi nhanh chóng như vậy ư? Và cô ta có thể duy trì sự thay đổi đó? Một sự nghi ngờ thoáng qua đầu chàng, hơn ai hết, chàng hiểu rõ tâm tính của cô tiểu thư cành vàng lá ngọc này là như thế nào. Tuy nhiên chàng không tiện nói ra, vì nói ra càng gây ngộ nhận. Nhưng chàng không tin một người phụ nữ chỉ quen sống nếp sống hưởng thụ lại có thể hy sinh vì người khác. Bao nhiêu năm sống chung với Thúy Quỳnh đã cho chàng cái nhận xét đó, và chàng cảm thấy nó chính xác đến nỗi chàng chỉ có thể đón nhận những lời mà Thúy Quỳnh vừa thốt ra với một sự hoài nghi, nhưng đương nhiên chàng không muốn làm tổn thương tâm hồn của một người vừa nghĩ đến sự phục thiện, cho nên chàng chỉ im lặng không nói gì, một sự im lặng rất nhiều ý nghĩa mà tuỳ người đối diện muốn hiểu ra sao thì hiểu.

Như để chứng minh quyết tâm muốn làm lại tư đầu của mình, Thúy Quỳnh hướng về phía Trà Mi và ngọt ngào nói:

- Nào, Trà Mi ... đi với dì lên lầu! Dì có một món quà đặc biệt cho con mà dì nghĩ là con rất thích!

Trà Mi đưa mắt nhìn cha, hình như nó cũng tưởng là mình đang nghe lầm nên đâm ra lưỡng lự, nhưng rồi vì Thành Vũ đã ra hiệu cho nó đi theo Thúy Quỳnh nên nó cũng chẳng biết làm gì hơn là miễn cưỡng vâng lời người cha mà nó rất thương yêu.

Trà Mi và Thúy Quỳnh vưa đi khuất, Thành Vũ đưa mắt sang nhìn Thế Hùng và khẽ hỏi:

- Em đã nói gì với cô ta?

- Em ư? - Thế Hùng đáp với vẻ đắc ý - Em đã giảng cho chị ấy một bài học về bổn phận của một người làm vợ là như thế nào. Và em thấy chị Thúy Quỳnh có vẻ phục thiện. Anh xem, chị ấy đã dẹp bỏ tự ái của mình để xin lỗi Thùy Lan trước mặt mọi người, ngoài ra, chị Thúy Quỳnh còn thay đổi thái độ đối với Trà Mi nữa ...

- Được bao lâu? - Thành Vũ chán nản ngắt lời em - Người đàn bà này anh nghĩ có lẽ anh hiểu rõ hơn em. Cô ta không nghĩ đến ai trước khi nghĩ đến chính mình. Anh rất mệt mỏi khi nhìn Thúy Quỳnh đóng kịch. Lẽ ra em không phải nhọc công như vậy, Thế Hùng ạ! Đây là một cuộc hôn nhân gượng ép và anh đang muốn thoát ra khỏi nó, không phải chỉ vì anh mà vì cả cô ta nữa. Bởi vì có kéo dài thì cả hai đều không hạnh phúc ...

- Anh Thành Vũ ... - Đến lượt Thế Hùng ngắt lời anh - ... anh nên cho chị Thúy Quỳnh một cơ hội!

- Anh đã cho cô ta rất nhiều cơ hội rồi ... Thành Vũ gằn giọng - ... và những gì anh thấy được từ cô ta là sự ích kỷ và sự giả dối. Từ khi anh khám phá ra cô ta đã hành hạ đứa con gái độc nhất của anh như thế nào, anh đã quyết định cắt đứt với cô ta. Hai chúng tôi đã nói về chuyện ly dị nhiều lần với nhau rồi, bây giờ vấn đề chỉ là thực hiện nó mà thôi, và thực hiện càng sớm càng tốt.

- Anh Thành Vũ ... - Thùy Lan nghe Thành Vũ nói thế bỗng xen vào - ... chị ấy đã cầu xin sự tha thứ từ anh, em nghĩ là anh không nên hẹp lượng!

Nghe xong câu ấy, đôi mắt của Thành Vũ hướng vế phía của Thùy Lan và nàng đọc được trong đôi mắt của chàng một cái gì đó đầy oán trách. Trong lúc đó Thành Vũ thở dài và buông thỏng một câu:

- Cô giáo! Cô dạy dỗ và chăm sóc cho Trà Mi là một điều cực nhọc lắm rồi. Cô không nên xen vào chuyện của người khác, nhất là khi cô không hiểu rõ cốt lõi của vấn đề!

- Anh Thành Vũ!

Thế Hùng kêu lên một tiếng đầy bất mãn khi thấy anh mình nói ra một câu đầy đụng chạm đến người mình yêu nhưng Thành Vũ đã điều khiển chiếc xe lăn và biến đi thật nhanh ra khỏi phòng như muốn trốn chạy một cái gì. Thế Hùng hụt hẫng quay sang Thùy Lan và nói một câu đầy tức tối:

- Anh Thành Vũ anh ấy làm sao vậy? Chúng ta vì hạnh phúc của anh ấy mà khuyên lơn, anh ấy đã không cảm ơn mà còn tỏ thái độ lỗ mãng như thế là nghĩa làm sao? Anh Thành Vũ không thể cứ nghĩ đến chị Tố Diễm! Anh ấy phải cho Thúy Quỳnh một cơ hội!

Nhưng Thế Hùng mới vừa dứt câu thì Thành Vũ đã quay chiếc xe lăn trở lại.

- Thế Hùng, vì anh chưa nói cảm ơn em một tiếng nên em còn chưa chịu buông tha cho anh phải không? Bây giờ anh nói cảm ơn em đây, cảm ơn tấm lòng tốt của em! Nhưng mà em không thể bắt anh làm theo những gì mà em nghĩ, bởi vì trong cuộc đời anh, anh chỉ yêu một người đàn bà duy nhất mà thôi! Đúng, anh yêu Tố Diễm, anh luôn luôn nghĩ đến nàng và chỉ mình nàng. Em không thể bắt anh quên người đàn bà mà anh yêu! Em buộc anh làm như thế là em lố bịch lắm, em có biết không? Nhất là người đàn bà ấy vì sự nông nổi của anh mà đã vĩnh viễn rời bỏ cuộc đời này!

Nói đến đó xong, dường như còn chưa hả giận, chàng quay sang Thùy Lan và thốt lên bằng giọng nặng nề:

- Cả cô nữa, cô giáo! Xin cô hãy chấm dứt việc xen vào chuyện riêng tư của người khác. Cả cô, Thế Hùng không cần phải thi ân cho tôi bất cứ điều gì. Hai người cũng không cần phải nhọc tâm trong việc giúp tôi chữa bệnh. Hãy để người đàn ông tàn phế này được sống yên trong những ngày tàn của hắn. Hai người có thể làm bất cứ điều gì nhưng xin đừng đụng chạm đến mảnh đời riêng của tôi. Tôi không thể không nhớ đến Tố Diễm, bởi vì cái điều tưởng như ngu ngốc này, chính cái điều ấy ... lại là điều đã mang đến cho tôi hạnh phúc!

Nói xong Thành Vũ lặng lẽ quay đi, để lại Thế Hùng và Thùy Lan ngơ ngác nhìn nhau với một tâm trạng vô cùng bối rối.

Hai người còn chưa hết sững sờ thì từ trên lầu đã nghe tiếng Thúy Quỳnh quát tháo im ỏi:

- Đi đi ... mày cũng như cha mày cùng là một giuộc ... người ta đã hạ mình xin tha thứ mà các người cứ mãi làm cao là nghĩa làm sao!

Có tiếng cửa phòng trên lầu mở ra, rồi Trà Mi xuất hiện với gương mặt vừa sợ hãi vừa xanh xao. Nó chạy thật nhanh xuống cầu thang, sà vào lòng Thùy Lan và khóc rấm rứt với cô giáo của nó.

Vài Phút sau Thúy Quỳnh hiện ra với gương mặt đỏ bừng vì giận. Nàng đã thay một bộ áo chỉnh tề để ra đi, trên tay Thúy Quỳnh là một chiếc va li nhỏ.

- Tôi đã nghe hết những lời mà Thành Vũ nói. Tôi không thể nào ở lại đây được nữa! Tôi không thể nào tiếp tục yêu thương một người đàn ông có trái tim bằng đá. Hai người cũng không cần phải bận tâm về Thành Vũ. Thế giới của anh Ta chỉ có riêng một Tố Diễm mà thôi. Ngoài ra anh ta không biết gì và cũng không cần đến bất cứ điều gì. Anh ta muốn ly dị thì cứ để mặc cho anh ta ly dị. Anh ta tưởng mình là cái gì chứ? Chẳng là gì cả, chỉ là một gã đàn ông tàn phế mà thôi!

Thúy Quỳnh nói xong, quày quả bước đi, tiếng giày cao gót nện mạnh trên sàn nhà như muốn trút xuống đó những gì bất mãn và hằn học nhất.

Mốt lát sau có tiếng xe rồ máy rồi chạy thẳng ra cổng. Thúy Quỳnh đã ra đi và Thế Hùng biết lần này chị dâu của chàng khó có thể nào quay trở lại. Chàng gieo người xuống sofa, trong lòng là cả một sự thất vọng nặng nề. Mọi sự đã đảo ngược đến nỗi chàng cũng không thể nào tiên liệu được. Cách đây nửa tiếng chàng còn ngồi đối diện với Thúy Quỳnh trong phòng đọc sách và nghe người đàn bà này hứa hẹn sẽ thay đổi bản thân mình để có thể xây dựng một gia đình hạnh phúc. Và cũng cách đây không lâu chàng và Thùy Lan còn rất lạc quan khi nghĩ rằng căn bệnh của Thành Vũ rồi sẽ được trị dứt để anh chàng có thể trở lại cuộc sống bình thường. Khi Thành Vũ chữa dứt căn bệnh thì Thúy Quỳnh cũng đã trở nên một người vợ hiền, đó là những gì mà chàng đã tưởng tượng trong đầu. Nhưng rồi chỉ trong ít phút, mọi thứ điều sụp đổ, hai con người giống như nước và lửa ấy lại thổi bùng lên giữa họ một cuộc chiến mà cuộc chiến ấy vốn đã âm ỉ từ lâu. Thế Hùng đưa hai tay ôm đầu, dù là chuyện riêng của gia đình Thành Vũ nhưng tâm trí chàng lại như muốn nổ tung ra.

Lúc chàng ngẩng lên thì Thùy Lan đã đưa bé Trà Mi về phòng của nó và vừa quay trở lại. Ngồi xuống chiếc ghế đối diện với chàng, nàng ngao ngán lắc đầu:

- Chị ấy không thể nào đối xử với bé Trà Mi như thế được!

Thế Hùng kinh ngạc:

- Thúy Quỳnh đã làm gì Trà Mi?

- Trà Mi cho em biết nó đã theo Thúy Quỳnh lên phòng riêng của chị ấy, Thúy Quỳnh đang ngọt ngào với Trà Mi và định tặng nó một món quà gì đó thì bỗng nghe những lời đối đáp giữa chúng ta và Thành Vũ. Anh ấy giận dữ hét to lên như vậy thì có ai mà không nghe được chứ! Thế là Thúy Quỳnh trở mặt ngay, đẩy Trà Mi ra khỏi phòng và còn nhiếc mắng nó nữa. Lúc nãy những gì cô ta nói với Trà Mi chắc anh cũng đã nghe rõ! Thúy Quỳnh là một người đàn bà không thể nào chấp nhận nổi. Vì muốn làm hoà với Thành Vũ nên đã giả vờ dịu ngọt với Trà Mi ngay. Và sau khi biết Thành Vũ vẫn một mực luyến tiếc người vợ cũ thì Thúy Quỳnh trở mặt với Trà Mi ngay. Chị ta đã làm cho con bé rất đau lòng. Là một đứa bé khôn ngoan và nhạy cảm, Trà Mi biết người đàn bà này đang đóng kịch với nó. Điều đó làm cho nó bị tổn thương rất nhiều và có thể khiến cho nó mất niềm tin vào cuộc sống.

- Nhưng Thành Vũ cũng là một người đàn ông không thể nào chấp nhận nổi. - Thế Hùng bực bội nói - Những lời nói của anh ấy đã làm cho Thúy Quỳnh bị chạm tự ái không ít nên chị ấy mới nổi doá với Trà Mi!

- Đó là cách mà người đàn bà này đã làm từ bấy lâu nay và điều đó khiến em rất khinh thường chị ta. Chúng ta không thể nào đối xử với trẻ nhỏ như thế được. Thúy Quỳnh đã giận cá chém thớt. Hễ mỗi lần không chiếm được lòng yêu thương của Thành Vũ là y như rằng Thúy Quỳnh lại hành hạ đứa con riêng của chồng mình. Nếu em không khám phá ra sự việc này cách đây ít lâu thì Trà Mi sẽ bị người đàn bà này trù dập mãi về thể xác lẫn tinh thần. Lúc nãy khi Thành Vũ lớn tiếng với em, em rất giận anh ấy nhưng bây giờ em mới thấy anh Thành Vũ hoàn toàn có lý, anh ấy làm thế nào có thể yêu một người đàn bà như vậy được!

- Nhưng anh ấy cũng quá đáng, Thùy Lan ạ! Những lời anh ấy thốt ra khi nãy, nếu anh là Thúy Quỳnh, anh cũng không chịu được!

- Đành là như vậy nhưng chúng ta phải nhìn thẳng vào vấn đề là hai người họ hoàn toàn không thích hợp với nhau. Chúng ta càng cố gắng vun bồi tình cảm của họ, kết quả họ lại càng muốn xa nhau!

- Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì đây, Thùy Lan? - Thế Hùng nói mà chợt thở dài - Anh thực sự đã chán nản lắm rồi. Anh bỏ một núi công việc ở Đài Bắc về đây mong hàn gắn tình cảm của hai người họ với nhau. Bây giờ anh mới biết là mình đã làm chuyện tầm phào. Anh nghĩ là em cũng đừng nán lại đây nữa để làm gì. Em không chịu nổi con người như Thành Vũ đâu. Anh ấy đã thay đổi rất nhiều. Anh ấy không phải là Thành Vũ của ngày xưa nữa. Mặc kệ anh ấy muốn sống làm sao thì sống! Và cũng mặc kệ anh ấy có muốn tiếp tục chữa bệnh hay không! Anh và em đã bỏ công sức ra quá nhiều rồi, bây giờ kết quả lại trở thành như vậy. Em không có lý do gì để tiếp tục chịu đựng cuộc sống trong ngôi nhà này. Hãy để anh Thành Vũ tự lo liệu cuộc đời của anh ấy. Tốt nhất là em nên rời khỏi nơi đây.

- Đương nhiên là em sẽ rời khỏi nơi đây nhưng không phải một mình là với Trà Mi!

- Tại sao em phải làm như vậy?

- Tại sao anh hỏi em câu đó? Trà Mi không phải là cháu của anh sao? Nếu anh xem nó là cháu của anh, đương nhiên anh muốn nó có một cuộc đời hạnh phúc và một tương lai đẹp đẽ hơn.

- Đúng vậy! Nhưng đó là ruột thịt với nhau, còn em thì dính dáng gì vào chuyện đó?

- Em không phải là ruột thịt của Trà Mi nhưng em lại có trách nhiệm đối với nó. Anh chỉ biết như vậy là đủ!

- Làm sao anh có thể thấy đủ với cái lối giải thích nửa vời của em. Anh mong được nghe một lời giải thích rõ ràng hơn.

- Em không thể giải thích thêm gì cả cho đến khi nào em thấy đúng lúc để nói.

- Nhưng em nghĩ là anh Thành Vũ sẽ để em mang Trà Mi đi?

- Tại sao lại không? Em sẽ thuyết phục anh ấy bằng mọi cách. Và em cũng sẽ tiếp tục thuyết phục anh ấy chữa bệnh. Em muốn làm một cái gì đó cho Thành Vũ để anh ấy mang ơn em. Và khi em trở thành ân nhân của anh ấy rồi thì em sẽ nói chuyện với anh ấy dễ dàng hơn. Bây giờ chuyện nhà của anh Thành Vũ cón quá ngổn ngang, tâm trí của anh ấy cũng không ổn định, em không thể nào bỏ Trà Mi mà đi trong một tình trạng như thế này.

- Thế khi nào em mới có thể rời khỏi ngôi nhà này, không lẽ em muốn trói chặt đời mình với nó?

- Em nghĩ cũng chẳng lâu lắm đâu, bởi vì em vừa chợt nghĩ đến một giải pháp thứ hai. Hoặc là em mang Trà Mi theo với em, hoặc là em để nó lại nhưng với điều kiện là Thành Vũ phải ổn định lại cuộc sống của mình để có thể chăm lo đầy đủ cho bé Trà Mi. Như vậy là xem như bổn phận của em cũng tròn. Em sẽ cố gắng chữa lành đôi chân của anh ấy bằng mọi cách, kể cà phải tận dụng mọi khả năng của mình. Em hy vọng sau khi Thành Vũ lành bệnh, anh ất sẽ là một người đàn ông khả kính như xưa. Lúc đó dù để lại bé Trà Mi ở đây, em cũng sẽ yên lòng, bởi vì em biết cha của Trà Mi sẽ lo lắng đầy đủ cho tương lai của nó. Và như vậy là em cũng đã làm tròn lời hứa với người đã khuất!

- Em muốn nói chị Tố Diễm? - Thế Hùng ngơ ngác hỏi - Em làm sao có thể gặp gỡ chị ấy. Chị ấy không phải đã qua đời rồi hay sao?

- Đương nhiên là chị ấy đã qua đời, nhưng còn việc làm thế nào em gặp gỡ chị ấy, em sẽ nói với anh sau!

Hai người đang nói chuyện với nhau, bỗng nghe tiếng xe chạy vào cổng. Thế Hùng nhìn ra, kinh ngạc khi thấy Thúy Quỳnh trở về.

- Sao lại như vậy nhỉ? - Chàng lẩm bẩm - Lúc nãy chị ấy nói nghe ghê gớm lắm mà, tưởng là chị ấy đoạn tuyệt luôn với anh Thành Vũ rồi chứ!

- Tại sao hai người lại hay cãi vã với nhau như vậy? - Thùy Lan hỏi nhỏ.

- Thì Cũng tại Thúy Quỳnh ghen với chị Tố Diễm thôi. Em ở đây ráng khuyên giải hai người họ. - Chàng nói rồi liếc nhìn đồng hồ - Bây giờ anh phải về Đài Bắc thôi! Rất nhiều công việc chờ đợi anh ở đó.

- Vậy anh đi đi, cuối tuần rảnh rỗi thì ghé tới đây thăm Thành Vũ. Em sẽ liên lạc với anh sau.

- Nhớ gọi cho anh ghe ... bây giờ anh đi mà cảm thấy không đành đó. Em ở lại nhớ giữ gìn sức khỏe!

- Anh cũng vậy! Thùy Lan nói với theo.

Thế Hùng bước ra khỏi phòng khách cùng lúc với Thúy quỳnh bước vào.

- Chú về à? Nàng hỏi với vẻ ngạc nhiên. - Tôi còn nghĩ là chú ở lại đây chơi vài bữa.

- Chao ôi, có biết bao nhiêu công việc ở Đài Bắc đang chờ tôi, có muốn ở lại cũng ở không được! Còn chị, chị làm cho tôi rất ngạc nhiên đấy nhé! Tôi còn tưởng là chị bỏ đi luôn rồi.

- Tôi cố nhịn một lần nữa xem sao ... - Thúy Quỳnh thở dài - ... để xem anh của chú có thay đổi thái độ đối với tôi hay không!

- Cố gắng lên đi, chị Thúy Quỳnh! - Thế Hùng thân mật nói với chị dâu của mình - Chị cố mà nhẫn nhịn anh ấy một tí ... - Và như sực nhớ ra điều gì, chàng nói tiếp - ... và đừng gây gỗ với Thùy Lan nữa nhé. Được vậy tôi rất biết ơn chị!

- Chú cứ nhắc đến chuyện đó hoài làm cho tôi đây thật xấu hổ. Cũng chỉ là hiểu lầm thôi mà! Tôi đã biết Thùy Lan là của chú, hơi sức đâu mà đi ghen tuông bóng gió nữa!

Trong lúc Thúy Quỳnh và Thế Hùng trò chuyện với nhau, Thùy Lan lặng lẽ trở về phòng của mình. Nàng muốn hạn chế việc gặp Thúy Quỳnh càng nhiều càng hay. Lúc nãy, khi thấy Thúy Quỳnh la hét và đối xử với Trà Mi như thế, nàng cảm thấy người đàn bà này thật là giả dối.

Giữa khuya hôm ấy, có tiếng bấm chuông gấp rút trước cổng của ngôi biệt thự. Tiếng chuông cửa vang lên vào giờ đó đã đánh thức cả nhà dậy.

Châu hớt hãi mặc áo khóac vào rồi chạy ra xem ai đến. Nhìn ra ngoài chấn song, nàng kinh ngạc khi nhận ra một người đàn ông có khuôn mặt quen thuộc đang đẩy chiếc xe lăn mà Thành Vũ đang ngồi trong đó, ông chủ của nàng gương mặt tái xanh, đầu ngả sang một bên, thần sắc có vẻ hôn mê.

Châu vội vàng mở rộng hai cánh cổngra và rối rít hỏi:

- Anh Bá, ông chủ làm sao rồi? Anh gặp ông ấy ở đâu vậy?

Ôn Bá là nhân viên chế biến trà của gia đình Thành Vũ. Người này thấy nét mặt ngơ ngác của Châu bèn giải thích:

- Đúng mười hai giờ đêm, tôi tan ca. Nhà cũng gần đây nên tôi đi bộ về. Đi ngang qua Tố Diễm sơn trang, tôi bất chợt nhìn vào thấy ông chủ đang ngồi trên xe lăn, đầu gục xuống, toàn thân có vẻ bất động. Thường thì mọi người ở khu vực này thỉnh thoảng cũng bắt gặp ông chủ ghé qua nhà cũ. Nhưng hôm nay trông ông ấy lạ quá, tôi sợ có điều gì chăng nên vội vã xông vào. Tôi gọi ông ấy rồi lay ông ấy mấy lần , ông ấy vẫn bất động như thế này. Tôi sợ quá bèn đẩy xe lăn của ông ấy đến đây để người trong nhà tìm cách cứu chữa. Bây giờ xong việc rồi, tôi đi được chứ cô Châu?

- Cảm ơn anh Bá, anh cứ về đi! - Châu nói và hấp tấp đóng hai cánh cổng lại - Tôi sẽ đưa ông chủ vào trong nhà để người nhà tìm cách trị liệu.

Châu vừa dứt lời thì Thùy Lan và Thúy Quỳnh cũng vừa ra tới. Bé Trà Mi sau một ngày phải đối diện với quá nhiều biến cố dồn dập, nó ngủ li bì trong phòng, không hay biết gì cả.

Thùy Lan lẩm bẩm: "Trà Mi không hay biết gì lại tốt! Nếu nó thấy Thành Vũ ở trong tình trạng này thì không biết nó sẽ bấn loạn đến mức nào nữa."

Thùy Lan và Thúy Quỳnh phụ Châu đưa Thành Vũ vào nhà rồi mang chàng đến phòng riêng. Đặt Thành Vũ ngay ngắn trên giường rồi Thúy Quỳnh mới bảo:

- Phải gọi bác sĩ đến đây thôi!

- Không cần đâu! - Thùy Lan khẽ nói - Để tôi xem mạch cho anh ấy! Tôi cũng biết chút đỉnh về y học. Trường hợp này không có gì ghê gớm lắm đâu!

Nàng bắt mạch cho chàng một lúc rồi ngẩng đầu lên nói với Châu:

- Em chuẩn bị một chén trà gừng cho ông chủ. Còn tôi, tôi sẽ mang thuốc đến cho ông ấy uống. Ông ấy chỉ bị cảm lạnh thôi nhưng vì xúc động quá độ nên mới đưa đến tình trạng như vậy.

Nàng nói rồi bước liền ra khỏi phòng để đi lấy thuốc. Một chốc sau Châu bưng trà nóng lên, Thùy Lan mở nhẹ đôi môi Thành Vũ, đổ trà gừng và thuốc cho chàng.

- Nếu muốn, chị có thể xoa tay, xoa chân thêm cho anh ấy, như vậy sẽ tốt hơn. - Nàng nói và nhìn Thúy Quỳnh - Nếu chị không quen, tôi có thể làm việc đó giùm chị!

Thấy Thúy Quỳnh yên lặng, Thùy Lan bắt tay vào việc ngay. Nàng hành động một cách gọn gàng và nhanh chóng. Những ngón tay thon thả tưởng chừng như yếu đuối nhưng lại có một lực ma sát rất mạnh. Chỉ chốc lát sau, tay chân Thành Vũ ấm dần lên. Nàng đắp chăn lại cho bệnh nhân rồi tằng hắng bảo:

- Một lúc sau, anh ấy sẽ tỉnh dậy thôi!

"Cô ta giống như một người trị bệnh chuyên nghiệp", Thúy Quỳnh tự nhủ khi nhìn những thao tác điêu luyện của Thùy Lan, "Cô ta là một người như thế nào nhỉ? Một người có lai lịch bí mật nhưng chắc chắn không phải thuộc tầng lớp thấp!"

Hai người ngồi đối diện nhau trên bộ sofa nhỏ trong phòng Thành Vũ.

- Chị ngạc nhiên lắm phải không? - Thùy Lan nói khi nhìn đôi mắt kinh ngạc cuả Thúy Quỳnh - Tôi biết khá nhiều về tây y lẫn đông y, trong khi thực tập, tôi chữa trị rất nhiều trường hợp . Đây chỉ là một trường hợp nhỏ thôi!

- Cô nói cô biết khá nhiều về tây y lẫn đông y ... - Thúy Quỳnh xét nét hỏi - Biết khá nhiều là như thế nào?

- À ... tôi nói không được rõ ràng lắm phải không? - Giọng của Thùy Lan trầm tĩnh vang lên - Khá nhiều có nghĩa là đủ để thực hiện một cuộc giải phẫu cho một bệnh nhân nào đó, đại loại là như vậy.

- Cô nói cô có thể giải phẫu?- Thúy Quỳnh hỏi mà trợn tròn cả mắt - Cô muốn nói là cô đã tốt nghiệp đại học y, cô đã từng là bác sĩ?

- Phải! Nhưng đâu có gì khiến chị phải ngạc nhiên đến thế! Nhiều người đã học ngành đó như tôi, và rồi cũng tốt nghiệp. Đó là một chuyện đơn giản thôi mà!

- Cô học tây y ở đâu? - Thúy Quỳnh hỏi mà không tin tưởng lắm.

- Hoa Kỳ! - Thùy Lan trả lời bằng hai chữ gọn lỏn.

Lần này đôi mắt Thúy Quỳnh càng tròn xoe hơn nữa.

- Cô ... cô tốt nghiệp ở đó ... cô nói thực chăng?

- Thực chứ! Chị thấy tôi không giống người đã tốt nghiệp ở Hoa Kỳ sao?

Giọng của Thùy Lan càng bình thản, nét mặt của Thúy Quỳnh càng sững sờ ra. Nàng không thể không tin!

Từ lúc đối mặt với cô gái này khi cô ta trở về từ Đài Bắc với Thế Hùng, nàng đã kinh ngạc về dáng vóc, về sắc đẹp, về cách phục sức mà người ở đây không thể nào theo kịp. Bây giờ nàng đã vỡ lẽ ra mọi sự! Thì ra cô gái có lai lịch bí mật này không phải là hạng tầm thường, cho nên Thế Hùng đã chọn cô ta!

- Bây giờ tôi đã hiểu ... - Cuối cùng Thúy Quỳnh buông thõng một câu - ... Thế Hùng không ngốc nghếch như tôi đã tưởng!

- Theo đuổi tôi là một điều ngốc nghếch à?- Thùy Lan hỏi ngược lại - Chị đã quá vội vàng khi kết luận về người khác.

- Tại sao cô trở về đây? Cô đi du học và gia đình ruột thịt của cô thì ở Đài Bắc phải không?

- Ồ, không! Ba mẹ tôi ở cả bên đó. Tôi về đây để nghiên cứu thêm đông y. Người thầy mà tôi theo thọ giáo chính là vị danh y đang chữa trị cho chồng chị. Tôi đang nghiên cứu về những lãnh vực mà tây y không giải quyết được.

- Vậy tại sao cô lại trở thành cô giáo dạy sinh ngữ ở đây?

- Tôi có người thân ở địa phương này. Họ có ý định mở một bệnh viện tư nhân và mời tôi hợp tác. Người thân của tôi có quan hệ mật thiết với vị hiệu trưởng trường trung học của thị trấn. Tôi đi dạy là do ông ta đề nghị, dạy học trò là cho vui thôi chứ công việc thực sự của tôi là luyện tiếng Anh cho các cô giáo. Họ rất thích tôi và tôi rất vui khi giúp được họ.

- Thế còn ... còn ... việc cô đến đây làm gia sư là như thế nào?

- Trà Mi là học sinh của tôi. Thấy nó học hơi kém nên tôi muốn giúp nó. Tôi cũng chẳng ở đây lâu đâu. Nhưng đến lúc tôi đi thì tôi tin chắc là cô bé đã có căn bản vững vàng rồi. Ngoài ra tôi rất lưu tâm đến trường hợp của chồng chị, nếu đông tây y phối hợp nhau mà chữa lành bệnh cho anh ấy thì đây chính là phần thưởng lớn nhất của tôi, vì điều đó chứng tỏ là tôi đã thành công. Nhưng đó mới chỉ là những gì tôi nghĩ trong đầu. Việc chữa bệnh cũng tuỳ thuộc vào sự hợp tác của bệnh nhân. Anh Thành Vũ mới trị liệu lần đầu, kết quả ra sao thì vẫn chưa xác định được bởi vì mọi việc vẫn đang còn ở phía trước.

Bây giờ Thúy Quỳnh không còn nghi ngờ gì nữa. Cách ứng xử khôn khéo, sự ăn nói lịch duyệt và đầy tự tin của Thùy Lan đã hoàn toàn thuyết phục được người phụ nữ giàu có nhưng rất là khó tính này. Nhưng Thúy Quỳnh vẫn còn cảm thấy có một cái gì đó lấn cấn trong mối quan hệ giữa cô gái trẻ này và bé Trà Mi.

Ngay lúc đó họ nghe tiếng ú ớ của Thành Vũ, hình như chàng đang nói mê.

- Chồng chị sắp tỉnh lại rồi đó. Chị đến nói chuyện với anh ấy đi!

Nghe thế Thúy Quỳnh tiến lại bên cạnh chồg mình. Thành Vũ thở hắt ra một cái, chàng lẩm bẩm một mình như vẫn chưa hoàn hồn: "Ở đây là ở đâu? Tại sao tôi lại ở nơi này chứ? Tôi nhớ là mình đang ở Tố Diễm sơn trang kia mà! Ôi, Tố Diễm ... xin tha lỗi cho anh ... xin hãy mang anh theo với em đi ... Tố Diễm ... lẽ nào em không biết trên thế gian này ... Thành Vũ chỉ yêu mỗi một mình em thôi."

Thúy Quỳnh đang định cúi xuống nắm lấy tay chồng bỗng đứng đựng ngay dậy, gương mặt nàng trở nên thật dữ tợn, trong cơn tức giận nàng thuận tay vớ chiếc bình hoa ở gần đó và đập mạnh xuống sàn nhà kêu một tiếng "xoảng" chát chúa.

- Anh chết đi! Chết ngay đi cho tôi nhờ! - Giọng người đàn bà vang lên, âm thanh cao vút và đầy giận dữ - ... Anh là người đàn ông máu lạnh ... anh là người có trái tim bằng đá ... có mặt tôi ở đây mà anh vẫn gọi tên cái con khốn nạn đó ra ... Tố Diễm ... hừ ... Tố Diễm, nếu nó là người thì tôi sẽ xé tan nó ra từng mảnh ... - Rồi nàng quay sang Thùy Lan, Mếu máo - ... Cô giáo, cô đã nhìn thấy tất cả rồi đó ... cô có thấy ai khổ tâm bằng tôi chưa? Tôi yêu anh ấy còn anh ấy thì đi theo một cái bóng ma. Thúy Quỳnh này chẳng có ý nghĩa gì với anh ấy hết!

- Đi ra ngay ... cô đi ra khỏi phòng tôi ngay! - Thành Vũ lúc đó đã hoàn toàn tỉnh táo, chàng thực sự nổi giận khi nghe những lời thoá mạ vừa qua của Thúy Quỳnh - Làm ơn đừng có ám tôi ... cô có tử tế gì đâu hả? Cô hành hạ con tôi, chưởi bới vợ trước của tôi ... - Nói đến đó Thành Vũ bỗng gọi to lên - Cô Châu đâu? Cô đến đây ngay cho tôi! Cô đưa người đàn bà này ra khỏi phòng tôi, nhanh ... nhanh ... lên...

Nói đến đó giọng Thành Vũ bỗng trở Thành nhỏ dần rồi tắt hẳn, sự xúc động cực độ đã làm cho chàng trở lại hôn mê lần nữa.

- Chị ra ngoài nghỉ đi. Để em lo anh ấy cho! - Vừa nói Thùy Lan vừa dìu Thúy Quỳnh ra khỏi phòng.

Người đàn bà gieo người lên bộ sofa trong phòng khách rồi khóc nức nở:

- Cô giáo ... cô xem ... tôi trở lại làm gì để rước thêm nhục nhã chứ ... Tôi đã nghe lời của Thế Hùng nhưng sự phục thiện của tôi chẳng có nghĩa lý gì đối với anh ta cả!

Nói đến đó rồi Thúy Quỳnh đùng đùng đứng dậy:

- Tôi phải đi ... đi ngay bây giờ mới được ... tôi sẽ không quay trở về đây nữa. Để xem anh ta ở được với ai ... cái đồ ... đồ ... đàn ông khốn nạn...

Những tiếng chửi kế tiếp đi theo tiếng giày cao gót nện mạnh trên nền gỗ lộp cộp lên lầu. Nửa tiếng sau, có tiếng xe rồ máy rồi vọt thẳng về hướng Đài Bắc, để lại Thùy Lan và Châu ngán ngẩm ngó theo.

- Em cầu cho bà ấy đi luôn, cô giáo ạ ... - Châu thở dài nói với Thùy Lan - ... bà ấy miệng lúc nào cũng nói yêu thương ông chủ nhưng bà ta chẳng làm được gì cho ông chủ cả. Như vậy mà cũng là tình yêu hay sao? Theo em thì bà ấy chỉ lo cho thân bà ấy thôi! Tình yêu chỉ trên đầu môi, chót lưỡi như kiểu của bà ta hoàn toàn vô giá trị. Theo em thì bà ta chẳng hiểu tình yêu là gì. Yêu như cô Tố Diễm yêu ông chủ mới là tình yêu thực sự!

- Nếu bà ta không yêu Thành Vũ thì bà ta kết hôn với anh ấy làm gì nhỉ?

- Có thể lúc đó bà ta bị lóa mắt vì bề ngoài của ông chủ. Cô giáo không biết chứ trước khi bị tai nạn, ông chủ của em là một người đàn ông hoàn hảo không chê vào đâu được. Cậu Thế Hùng so với ông chủ còn kém xa. Ông chủ có nét vừa quý phái, vừa đầy nam tính. Lúc ông chủ còn trẻ không biết bao nhiêu cô gái đã tương tư vì ông ấy, nhưng mà cuối cùng ông chủ em đã chọn cô Tố Diễm bởi vì trên đời này không có người phụ nữ nào vừa xinh đẹp, vừa dịu dàng như cô ấy, cho nên dù cô Tố Diễm đã qua đời, ông chủ vẫn nặng tình với người vợ quá cố của mình. Vì vậy mà cô Thúy Quỳnh mới tức tối nhưng rốt cuộc cũng chẳng làm gì được. Người sống thì còn đánh ghen, còn chưởi bới cho hả cơn tức giận, nhưng người đã qua đời thì chỉ đành bó tay, ngậm bồ hòn mà làm ngọt thôi!

- Chị cũng đồng ý với nhận xét của em, Chậu ạ! Thúy Quỳnh là một con người ích kỷ, bà ta yêu mỗi bản thân mình mà thôi, bà ta không mảy may chăm sóc cho Thành Vũ mà cũng chẳng tốt lành gì đối với Trà Mi. Nếu bà ta đổi tính, có lẽ Thành Vũ đã đối xử với bà ta tốt đẹp hơn. Đằng này bà ta ma mãnh quá, tàn nhẫn quá ... một người như vậy làm sao mà anh Thành Vũ có thể chấp nhận được. Thế mà Thế Hùng cứ cố vun bồi tình cảm của hai người, anh ấy phải mở to mắt để có thể nhìn rõ bản chất của người đàn bà ấy là như thế nào. Chị rất bự với cách dàn xếp của Thế Hùng. Thành Vũ với Thúy Quỳnh như nước với lửa, Thế Hùng có đứng ra hoà giải thì cũng như dã tràng xe cát mà thôi.

- Em nghe nói ... - Nói đến đó Châu bỗng ngập ngừng.

- Em nghe nói điều gì? - Thùy Lan vừa hỏi vừa liếc nhìn cô gái - Điều ấy chắc là khó nói lắm hả?

- Dạ, khó nói lắm ... - Châu vừa đáp vừa cảm thấy ngại ngùng - ... nếu chị không giận thì em mới nói! - Châu thay đổi cách xưng hô khi thấy Thùy Lan thân mật với mình.

- Em nói đi, chị không giận em đâu!

- Thưa vâng, lúc trưa em tình cờ đi ngang qua phòng đọc sách, em nghe cậu Thế Hùng nói với bà chủ là chị và cậu ấy yêu nhau, năm sau cưới hỏi đã đến nơi rồi nên bà chủ đừng suy nghĩ viễn vông, cũng đừng ghen bóng ghen gió làm chi cho mệt. Cái mà bà ấy cần làm là giảng hoà với ông chủ. Nghe cậu ấy nói thế, bà chủ chắc là vui lắm, bà ấy đã nói một câu là: "Nếu cậu nói cho tôi biết trước Thùy Lan là người yêu của cậu thì tôi đã không có thái độ lỗ mãng đối với cô ta. Bây giờ nghe cậu xác nhận như vậy, tôi cảm thấy rất yên tâm, tôi hứa là sẽ không làm gì tổn thương đến cô ấy nữa!" Chị Thùy Lan à, có thật là chị yêu cậu Thế Hùng hay không? Và năm tới chị sẽ làm đám cưới với cậu ấy?

- Chao ôi! Sao anh ấy lại có thể thốt lên những điều như thế nhỉ? - Thùy Lan nói bằng giọng đầy kinh ngạc - Chị và Thế Hùng chỉ là bạn của nhau thôi, có thể khi Thế Hùng nói thế, anh ấy có lý do riêng của mình. Chắc là anh ấy không yêm tâm khi để chị sống với Thúy Quỳnh dưới cùng một mái nhà, cho nên Thế Hùng mới bịa ra chuyện ấy để Thúy Quỳnh đối xử tốt đẹp hơn với chị.

- Thế chị có giận cậu Thế Hùng không?

- Chị không giận Thế Hùng bởi anh ấy có ý tốt. Nhưng chị không thích câu chuyện sai lạc đó đến tai mọi người. Chuyện gì phải ra chuyện ấy, không thể tuyên bố một cách hàm hồ như vậy được!

- Tại sao chị không yêu cậu Thế Hùng hở chị? - Châu thắc mắc - Cậu ấy rất xứng đôi với chị và còn rất tốt với chị nữa!

- Tình yêu khó nói lắm, Châu à! Nó tự nhiên đến chứ không thể nào ép buộc được. Chẳng hạn như chị đây, chị rất quý Thế Hùng, quý như một người bạn nhưng chị hoàn toàn không yêu anh ấy!

- Thế chị yêu ai? Người nào được chị yêu chắc phải là một người đặc biệt lắm!

- Cũng không hẳn là như vậy! Tình yêu không có điều kiện cũng chẳng có nguyên nhân! Tình yêu là một thứ tình cảm thần kỳ, khi mà chúng ta yêu một ai đó ...cũng rất là khó giải thích tại sao yêu!

- Thế cho đến bây giờ chị vẫn chưa yêu ai à?

- Chị chưa nghĩ đến việc đó Châu ạ! Ở Âu Mỹ, phụ nữ thường lập gia đình trễ, ở đó nữ giới rất xem trọng sự nghiệp của mình, cho nên họ cũng xông xáo như đàn ông, họ có thể làm được tất cả những gì mà đàn ông làm. Chị là một người trong số đó, chị không muốn gia đình làm trở ngại con đường tiến thân của mình. Khi sự nghiệp có trong tay rồi thì phụ nữ mới nghĩ đến chuyện hôn nhân, và ở lứa tuổi ngoài ba mươi thì việc lập gia đình cũng không quá muộn.

Thùy Lan nói đến đó bỗng nghe có tiếng ú ớ trong phòng của Thành Vũ.

- Chắc Thành Vũ lại mơ thấy ác mộng gì rồi! - Thùy Lan vội vã đứng lến và nói với Châu - Chị phải vào phòng của anh ấy xem sao. Còn em thì cứ đi nghỉ đi, Châu ạ! Việc này chị làm một mình cũng được.

- Chị không cần em phụ một tay hay sao? - Châu nói một cách sốt sắng - Em cam đoan em sẽ là một người phụ tá đắc lực.

- Một mình chị cũng cáng đáng được rồi! - Thùy Lan vỗ nhẹ vào vai Châu - Bây giờ thì đi nghỉ đi, lúc nào cần chị sẽ gọi em!

- Thưa vâng, em đi vậy! - Nói đến đó, Châu nhìn Thùy Lan bằng đôi mắt đầy cảm kích - Chị đúng là một thiên thần, chị Thùy Lan ạ! Từ khi chị bước vào ngôi nhà này, có rất nhiều sự thay đổi đã xảy ra và đó là những thay đổi tốt đẹp. Chị Thùy Lan, bây giờ em phải nói sao đây nhỉ? Ôi, em chẳng biết ăn nói văn chương như người khác, chỉ biết nói mỗi một câu và em rất cảm ơn chị!

- Đâu có chuyện gì quan trọng đén nỗi Châu phải cảm ơn chị như vậy!

- Phần em thì em lại thấy cảm ơn không vẫn còn chưa đủ. Nếu chị mà trị lành đôi chân của ông chủ thì đó đúng là một kỳ tích. Khi ông chủ lành bệnh rồi, tính tình ông ấy sẽ trở lại như xưa. Rồi chị sẽ thấy ... ông chủ của em sẽ trở thành một con người hoàn toàn khác.

Châu nói xong lui về phòng mình, Thùy Lan rảo bước về phía phòng của Thành Vũ. Nàng nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Thành Vũ đang nằm trên giường, trong cơn hôn mê chàng luôn nhắc đến hai chữ Tố Diễm, điều ấy cho thấy chàng trân trọng người vợ trước của mình như thế nào. Chàng trở mình, vươn đôi tay về phía trước, đôi môi mấp máy như muốn ngăn cản một người nào đó đừng bỏ ra đi:

"Tố Diễm ... em đừng đi ... đừng bỏ anh, Tố Diễm! Sao em lại bỏ đi biệt dạng trong cái đêm mưa gió ấy? Khi thấy chiếc áo khoác mà em mặc vướng trên thành cầu, anh chỉ muốn nhảy xuống dòng nước lũ ấy để rồi chết theo em."

"Tó Diễm, xim em tha lỗi cho anh! Anh đã quá ngu muội nên mới tin lời mẹ. Mà không tin sao được khi người ấy là mẹ ruột của anh! Từ khi em biệt dạng, anh không còn muốn sống trên cõi đời này nữa! Mỗi ngày ... mỗi ngày qua, lòng anh ray rứt khi nhớ về em. Sau này khi phăng ra được manh mối của vấn đề, anh mới biết đó chỉ là một sự dàn xếp. Em đã bị oan, Tố Diễm, và điều này khiến anh bị cắn rứt đến trọn đời!

Tất cả những lời nói trong cơn mê của chàng đều hướng về người vợ trước của mình. Thùy Lan lắng nghe từng câu một và nhận ra rằng Thành Vũ không quá vô tình như nàng đã tưởng. Chàng đã yêu Tố Diễm bằng một thứ tình yêu mãnh liệt và rất bền bỉ, và chàng cũng không ngại phô bày nó ra bất chấp sự có mặt của Thúy Quỳnh.

Nàng cảm thấy xót xa cho họ khi mối tình tuyệt đẹp bỗng trở thành dang dở. Khi tiếp xúc với nàng, Tố Diễm chỉ nói đại khái là mình còn một đứa con gái ở Đài Loan và nàng lo sợ người vợ sau này của Thành Vũ, nếu có, sẽ hiếp đáp hay hành hạ nó. trước khi qua đời, nàng yêu cầu Thùy Lan bằng mọi cách mang bé Trà Mi sang Hoa Kỳ, chăm sóc cho nó đồng thời lo cho nó ăn học thành tài. Nếu không thì nàng dù có chết cũng không yên.

Thùy Lan đã làm theo lời trăn trối của người đàn bà quá cố bằng mọi giá, tìm cách đến gần cô bé dễ thương nhưng rất cô độc này. Cuối cùng thì nàng đã trở thành gia sư của Trà Mi, được sớm hôm cận kề bên nó. Bây giờ cô bé đã trở thành quyến luyến nàng như vậy và không muốn rời xa nàng. Vấn đề còn lại là nàng phải thuyết phục Thành Vũ chấp nhận cho nàng mang bé Trà Mi sang Hoa Kỳ ăn học. Nàng sẽ nói cho Thành Vũ nghe toàn bộ sự thật và nàng nghĩ khi nghe xong, có lẽ chàng sẽ chấp nhận đề nghị của nàng.

Thùy Lan tiếp tục chườm khăn lên trán Thành Vũ và mang một chiếc ghế đến bên cạnh giường bệnh của chàng để tiện việc chăm sóc. Một lúc sau, chàng tỉnh lại, đưa mắt nhìn quanh và rồi lẩm bẩm: "Nơi này không phải là Tố Diễm sơn trang."

Rốt cuộc thì chàng cũng đã phục hồi được ý thức của mình. Chàng mở to đôi mắt, nhìn Thùy Lan với cái nhìn đầy kinh ngạc.

- Anh không việc gì rồi! - Thùy Lan dịu dàng nói với chàng - Tất cả chỉ là tâm bệnh ... khi mà chúng ta quá nhớ nhung đến môt người nào đó!

- Anh đã làm cho em phải cực khổ với anh ... - Thành Vũ nói mà cảm thấy xấu hổ - ... nhưng nói thực với em, lúc này anh bị xuống tinh thần, anh chảng còn thiết gì đến cuộc sống này nữa, cũng vì vậy mà anh cứ muốn ẩn mình trong quá khứ để quên hết đau khổ trong hiện tại.

- Bình tĩnh lại, anh Thành Vũ! - Thùy Lan nhẹ nhàng anh ủi chàng - Chị Thúy Quỳnh đã đi rồi ... và chắc là từ rày về sau chị ấy sẽ không làm phiền anh nữa!

- Anh mong là như vậy ... - Thành Vũ thở dài nói - ... anh sợ là trong tương lai cô ta lại trở về đây để quấy rối cuộc sống của hai cha con anh. Cho nên để tránh việc ấy xảy ra, anh nghĩ tốt nhất là mình nên nộp đơn ly dị ngay từ bây giờ.

- Em tán thành việc đó ... - Thùy Lan nói một cách thẳng thắn - ... em không muốn giải quyết công việc một cách nửa với như Thế Hùng. Anh ấy nghĩ anh và Thúy Quỳnh có thể làm lại từ đầu với nhau, nhưng sự việc không đơn giản như vậy. Cố gắng sống chung với một người khác mình như hai thái cực, đó quả là một sự thống khổ. Ngoài ra nếu anh tiếp tục sống với Thúy Quỳnh, người đàn bà ấy sẽ tiếp tục làm tổn thương đến Trà Mi, ít nhất là về phương diện tinh thần. Em không chịu đựng nổi việc ấy, Thành Vũ, dù em chỉ là một người đứng từ bên ngoài nhin vào, còn anh, anh là cha ruột của Trà Mi, anh không nên để sự việc như vậy tiếp tục xảy ra.

- Anh hiểu chứ, Thùy Lan! Cho nên anh rất bực bội khi Thế Hùng can thiệp vào chuyện đời tư của anh. Cậu ấy chưa từng đau khổ nên không thể nào cảm thông với nỗi đau khổ của người khác. Thà anh sống cô độc một mình còn hơn là chấp nhận cuộc sống gượng ép với Thúy Quỳnh!

- Em cũng nghĩ như vậy, Thành Vũ! Nhưng mà anh sẽ không cô độc đâu ... em vẫn còn ở bên cạnh anh mà, và sẽ cố gắng chữa lành căn bệnh của anh. Cho tới lúc anh lành bệnh thì em mới ra đi, bởi vì lúc đó em đã có thể yên tâm về cuộc sống của Trà Mi. Khi sức khỏe của anh hồi phục lại như xưa, anh sẽ tận tụy chăm lo cho con của mình hơn.

- Tất cả những điều ấy, em đã vì Trà Mi mà làm? - Thành Vũ hỏi, trong lòng nổi lên những cảm giác vui buồn lẫn lộn.

- Phải! Em thương yêu Trà Mi như thể nó là ruột thịt của mình. Em không thể giải thích tại sao, nhưng rõ ràng trái tim em cảm thấy như vậy. Từ lúc gặp Trà Mi cho đến giờ, em không muốn rời xa nó nửa bước. Và em biết khi em từ giã anh và Trà Mi để trở lại Hoa Kỳ, trái tim của em sẽ đau khổ lắm. Có lúc em tự hỏi, hay là anh cho Trà Mi đi theo em sang Hoa Kỳ, em sẽ lo lắng cho nó đến lúc trưởng thành, và lo cho nó ăn học thành tài, lúc đó em sẽ trả nó về với anh. Nhưng rồi em cảm thấy làm như vậy thật là ích kỷ, anh là cha ruột của Trà Mi, anh không thể sống xa đứa con độc nhất của mình. Cho nên tất cả những gì em có thể làm được bây giờ là giúp anh chữa lành căn bệnh, có như thế thì anh mới có thể chăm sóc Trà Mi đến nơi đến chốn và ngược lại, khi ấy, trái tim nhỏ bé nhưng rất nhạy cảm của Trà Mi mới có thể hạnh phúc. Và nếu những việc mà em đang nghĩ ngợi trong đầu trở thành sự thật thì lòng em mãn nguyện lắm rồi!

- Em không nghĩ đến việc mình có thể ở lại đây ư? - Thành Vũ buột miệng hỏi và rồi cảm thấy câu nói đó của mình thật là phi lý. Nàng, một người xinh đẹp như vậy, giỏi giang như vậy mà lại chịu chôn cuộc đời của mình ở đây ư?

- làm sao em có thể ở lại đây? - Thùy Lan điềm đạm nói - Tất cả những gì em có đều ở phía bên kia, gia đình, sự nghiệp, tương lai ... và còn nhiều nữa. Em chỉ có thể ở đây trong một thời gian giới hạn và em dùng thời gian đó để nâng cao kiến thức của mình về lĩnh vực đông y, đồng thời giúp anh chữa lành đôi chân và ổn định cuộc sống. Em còn quên chưa nói với anh, Thành Vũ ... em đã tốt nghiệp đại học y khoa ở Hoa Kỳ, đã làm việc trong bệnh viện một thời gian, nhưng em yêu thích đông y vì em nghĩ nó có thể bổ khuyết những gì mà tây y không làm được.

Chàng lắng nghe nàng nói và rồi ngẩn người ra. Càng ngày càng hé lộ cho chàng thấy nhiều điều bất ngờ khiến chàng nể phục. Rồi chàng nhắm mắt lại và thầm nghĩ: "Trong cuộc đời này tại sao lại có một người thập toàn, thập mỹ như vậy. Vừa xinh đẹp tuyệt với, vừa thông minh, giỏi giang, lại rất giàu tình người nữa!" Chàng nghĩ thế và rồi cố ngăn một tiếng thở dài: "Nhưng người con gái này không phải là người mà thượng đế dành cho mình, ít nhất thì một người như Thế Hùng mới xứng đáng với nàng!"

Thấy Thành Vũ im lặng, Thùy Lan khẽ bảo:

- Em kể ra tất cả với anh chỉ vì một mục đích duy nhất: em muốn anh tin tưởng rằng em có đủ kiến thức cũng như khả năng để giúp anh phục hồi nguyên trạng giống như lúc tai nạn chưa xẩy ra. Anh là một người đàn ông rất tốt, Thành Vũ, chỉ mỗi một điều là anh không được may mắn mà thôi!

- Có được em là một điều may mắn lắm rồi ... - Chàng nói và nhìn nàng bằng đôi mắt đầy cảm kích - ... Bất luận em ở cạnh anh một thời gian dài hay chỉ mỗi một ngày thôi, anh cũng sẽ xem đó là một ân sủng. Vâng! Một ân sủng mà thượng đế đã rũ lòng thương ban tặng cho anh sau những ngày tháng mà thể xác lẫn tâm linh anh đang gánh chịu một sự lưu đày. Anh còn nghĩ mình xứng đáng để bị trừng phạt suốt đời sau những gì mà anh gây ra cho Tố Diễm.

Những lời Thành Vũ nói khiến Thùy Lan cảm thấy hiếu kỳ. Nàng chỉ biết Tố Diễm yêu người đàn ông này, yêu rất là tha thiết và rồi một cái gì đó đã xảy ra giữa họ khiến Tố Diễm không chịu đựng nổi và phải bỏ đi. Thùy Lan tò mò muốn biết tất cả chi tiết của câu chuyện để nàng có thể hiểu rõ về Thành Vũ hơn. Hiện tại chàng đang sống trong một nỗi ray rứt triền miên và cái gánh nặng tâm linh đó nếu được gỡ bỏ thì cuộc đời chàng sẽ nhẹ nhàng biết bao.

Nàng ngẩng lên nhìn chàng và khẽ hỏi bằng một giọng dịu dàng:

- Chúng ta có phải là bạn của nhau không, Thành Vũ?

- Đương nhiên rồi, Thùy Lan! - Thành Vũ đáp bằng một giọng nhiệt tình - Và anh nghĩ còn hơn là bạn nữa, với những gì mà em đã làm cho anh và Trà Mi, dù anh không nói ra nhưng trong lòng anh lúc nào cũng xem em là một đại ân nhân!

- Đại ân nhân ư? - Nàng mỉm cười rồi khẽ lắc đầu - Em không thích ba chử đó đâu, em thích làm một người bạn của anh hơn. Một người bạn mà anh có thể tin cẩn và có thể tâm sự với người ấy tất cả những gì mà anh giữ trong lòng. Khi có người chia sẻ với anh những nỗi bất hạnh trong cuộc đời, lòng anh sẽ nhẹ nhàng hơn. Và bây giờ em muốn chúng ta bắt đầu như vậy. Hãy kể cho em nghe tất cả đi, Thành Vũ! Đây cũng là một phần trong quá trinh em tìm hiểu căn bệnh của anh. Hơn ai hết, em hiểu một điều là sự đau đớn trong tâm hồn anh, hay nói rõ hơn là tâm bệnh của anh, nó còn nặng hơn nỗi đau của thể xác gấp ngàn lần.

Giọng nói ngọt ngào của nàng như một dòng suối mát làm dịu đi nỗi đau tâm linh của chàng. Lâu lắm rồi Thành Vũ mới có lại cái cảm giác đó. Sau khi Tố Diễm ra đi, chàng chẳng khác nào người lữ hành bước lạc vào một sa mạc hoang vu, mỗi ngày chàng sống trong ánh nắng thiêu đốt và thèm khát môt cơn mưa rào nhưng cơn mưa ấy chẳng bao giờ đến. Chàng chẳng còn cách nào khác ngoài việc kéo lê từng bước chân của mình trên cái sa mạc cằn cỗi ấy cho đến lúc sức mỏi , hơi tàn, thân xác tan hoang và rồi cuối cùng gục ngã. Chàng cảm nhận rất rõ hiện tại và cả tương lai của mình, bởi vì đối với một người tàn phế về thể xác lẫn tâm hồn thì hiện tại và tương lai cũng đồng nghĩa với nhau. Nhưng trước giờ phút chàng sắp đầu hàng số phận thì một cơn mưa bất chợt đến, chàng hứng những giọt nước thần tiên ấy bằng đôi môi cháy bỏng của mình, cảm thấy tâm hồn và thể xác như được hồi sinh, nhưng mà .... cơn mưa ấy sẽ ở lại bao lâu với chàng ... hay là sẽ chợt đến chợt đi, kéo dài những giây phút sống sót của chàng trước khi đời chàng lịm tắt. Ý nghĩ ấy khiến chàng đau đón đến nỗi chàng nghĩ thà là đừng có cơn mưa ấy còn hơn là có rồi lại mất. Cái sự mất mát ấy còn đau khổ hơn cả khi bị thiêu đốt trong sức nóng bạo tàn của sa mạc.

Sự im lặng của Thành Vũ khiến Thùy Lan ái ngại. Nàng lặng lẽ nhìn ánh mắt đầy thống khổ của chàng, cảm thấy hoảng sợ khi tự hỏi có phải mình là nguyên nhân của sự thống khổ đó không/ Chao ôi ... nàng đã nói gì khiến chàng trở thành như vậy? Có phải nàng đã chạm mạnh vào vết thương của chàng? nhưng nàng bắt buộc phải làm như thế nếu muốn vết thương đó lành tận gốc.

- Anh ... - nàng nhìn chàng và thốt lên tiếng ấy bằng một âm thanh trìu mến, nàng biết mình phải khích lệ chàng ra sao để chàng có thể vượt qua nỗi đau của chính mình - ... nếu chỉ có mình anh thì anh hành động thế nào cũng được ... nhưng mà ... anh còn Trà Mi và còn trách nhiệm với cuộc đời của nó. Em xin anh đừng buôn xuôi, hãy để em giúp anh và hãy tin tưởng là em có thể làm việc đó. Nếu anh xem em như một người bạn của mình thì xin hãy kể cho em nghe hết. Em biết anh vốn là một người đàn ông ưu việt, và em không muốn anh đánh mất sự ưu việt đó! Đừng nghĩ là em không hiểu anh! Đừng nghĩ là em đánh giá thấp về con người anh! Em chỉ muốn nói cho anh biết một điều là: nếu trên đời này có một người đàn ông hoàn hảo nhất, thì người đàn ông ấy chính là chồng của Tố Diễm! Hơn ai hết em mong anh được hồi phục như xưa. Giúp cho anh hồi phục, đối với em đó cũng là một niềm hạnh phúc!

Những lời nói ngọt ngào của nàng khiến trái tim đang trăn trở của chàng bỗng dịu lại rất nhiều. Thì ra nàng không phải là một cơn mưa rào chợt đến, chợt đi, ít ra cơn mưa đó cũng sẽ ở lại với chàng cho đến khi nào tâm hồn chàng bình yên trở lại. Ngoài ra, chàng có cảm giác là nàng hiểu chàng cũng giống như chính tố Diễm hiểu chàng. Và điều đó là điều khiến chàng kinh ngạc nhất. Nàng không nhìn chàng với đôi mắt thơ ơ của một kẻ qua đường nhì một gã đàn ông tàn phế ngồi trên chiếc xe lăn. Nàng không nhìn chàng bằng ánh mắt của một kẻ bình thường mà nhìn xuyên suốt qua tâm hồn chàng bằng ý nghĩ. Và với một người như thế thì một phút giây ở được cạnh nàng thiết tưởng cũng là một điều hạnh phúc.

- Trong quá khứ anh đã làm nhiều điều đúng nhưng anh cũng đã làm lắm việc sai lầm ... - Cuối cùng chàng quyết định kể hết với nàng về những nỗi đau mà bấy lâu nay chàng ấp ủ trong lòng - ... việc đúng đắn nhất mà anh đã làm là cưới Tố Diễm làm vợ, việc sai lầm nhất mà anh phạm phải là để nàng vĩnh viễn ra đi khỏi cuộc đời anh.

Chàng nói đến đó rồi hồi tưởng lại những việc xa xưa, tất cả mọi chuyện buồn vui trong quá khứ giống như một cuốn phim quay chậm trở lại trong tâm trí của chàng từng việc một, hệt như nó vừa xảy ra mới hôm qua, khi lần đầu chàng gặp gỡ cô gái ngây thơ, xinh đẹp và khép nép đó, cô gái có cái tên Tố Diễm.

Phần 9

Mặt trời như một quả cầu lửa tỏa sức nóng gay gắt khắp mọi nơi. Mùa hè ở Đài Loan thật là khó chịu nhưng vẫn có những người vì công việc mà phải chịu đựng cái nóng đến kinh khiếp người đó.

Thành Vũ ngừng xe trước công ty chế biến Trà do gia đình chàng sở hữu. Mới vừa bước xuống xe, cái nóng hừng hực như ập vào người chàng còn ánh mặt trời thì gay gắt đến nỗi khiến người ta hoa cả mắt. Chàng vừa bước vào xưởng đã ngửi thấy hương vị của hoa nhài vừa thơm dịu, vừa tinh khiết, mùi hương mà Thành Vũ có ngửi suốt đời cũng không thấy chán. Chàng hít một hơi dài, tinh thần khoan khoái hẳn lên. Mùi hương ấy làm chàng quên hẳn cái nóng khó chịu mà chàng vừa đối đầu chỉ mấy phút vừa qua. Chàng đi qua công xưởng chính, tiếng chuyển động của lò sấy khô và tiếng ồn ào của máy chế biến trà vang lên những âm điệu đều đều khiến người ta cảm thấy mệt mỏi và dễ buồn ngủ. Một người thợ tình cờ đưa mắt nhìn ra ngoài, chợt thấy Thành Vũ anh ta bèn khúm mún cúi chào. Lửa đang cháy rừng rựa dưới máy sấy, cả gian nhà đặt máy biến thành một lò nung vĩ đại, các thợ máy và công nhân làm việc ở đó, người nào người nấy mặt mày đỏ ửng, mồ hôi nhễ nhại.

Thành Vũ dừng lại đó ít phút rồi tiến về phía trước. Trước mặt chàng là sân phơi lá còn ở dạng nguyên thủy, cả chục cô công nhân làm việc tại đó, họ đội nón rộng vành, vải xanh quấn kín chân tay. Họ đứng dưới cái nóng bỏng rát, dùng bàn cào bằng tre, luôn tay lật qua lật lại cho lá trà mau khô.

Nhìn thấy ông chủ trẻ, họ cúi đầu chào rồi lại lặng lẽ tiếp tục công việc của mình.

Đi qua sân phơi trà, Thành vũ bước vào phòng làm việc. Đây là một trong những căn phòng trong xưởng có lắp ráp máy điều hoà không khí. Chỉ ngay việc ấy cũng cho thấy người ta rất phân chia giai cấp, giai cấp của các viên chức mặc áo trắng và giai cấp của những người công nhân, thợ thuyền mặc áo xanh.

Mỗi ngày Thành Vũ làm việc khoảng sáu tiếng. Bên cạnh phòng chàng là phòng làm việc của giám đốc Triệu và của viên kế toán trưởng họ Trương, hai người mà Thành Vũ rất là tin cẩn.

Ở phía cuối dãy hành lang là phòng ăn và phòng nghỉ ngơi của công nhân. Xưởng chế biến trà của Thành Vũ cũng có cư xá dành cho những công nhân làm việc xa nhà. Qua khỏi dãy phòng này là một khu vựa được sắp xếp thành hình chữ U, trong đó có xưởng máy, nhà hong trà và kho lạnh. Nói về lĩnh vực chế biến trà thì nhà máy của Thành Vũ thuộc vào loại hiện đại nhất. Hầu hết công việc đều làm bằng máy móc trong khi những hãng chế biến nhỏ hơn vẫn còn áp dụng phương pháp thủ công. Mấy năm gần đây, nhà máy chế biến trà của Thành Vũ ngày càng phát triển mạnh, chất lượng của các loại trà chế biến tại đây không chỉ giới hạn ở Đài Loan mà tăm tiếng của nó còn vang xa ở tầm quốc tế.

Công ty chế biến trà này do cha của Thành Vũ xây dựng. Sau này khi ông mất đi thì mọi công việc liên quan đến hãng trà đều do Thành Vũ gánh vác. Tuy còn trẻ tuổi nhưng Thành Vũ đã chứng minh mình là người điều hành giỏi. Chàng có tầm nhìn xa lại có nhiều sáng kiến nên hãng trà ngày càng phát đạt.

Nhiều công nhân trong hãng xì xào: "Đừng tưởng ông chủ trẻ của chúng ta là hạng thư sinh trói gà không chặt nhé! Từ lúc ông ấy điều khiển nhà máy chế biến này, công việc làm ăn đã tăng tiến hơn trước bội phần."

Thành Vũ vừa vào văn phòng được ít phút, giám đốc Triệu đã mang đến cho chàng một xấp chứng từ. Ông mỉn cười và nói với chàng:

- Các hãng kinh doanh trả ở Nhật vưa mới gửi đơn đặt hàng tới. Theo đà này thì chúng ta phải mở rộng các nương trà hơn nữa để có đủ nguyên liệu cung cấp cho nhà máy chế biến. Bây giờ thị trường quốc nội lẫn quốc tế đều ưa chuộng loại trà này. Chúng ta phải giải quyết càng sớm càng tốt.

- Phía Nhật họ đặt mua bao nhiêu thùng?

- Một ngàn thùng, Thành Vũ ạ! Cậu nhắm chúng ta có thể cung cấp được không?

- Tôi nghĩ là được! Nếu nguyên liệu của chúng ta không đầy đủ thì ta có thể mua từ những đồn điền khác. Theo tôi, việc ấy có thể giải quyết một cách dễ dàng.

- Họ muốn chúng ta giao hàng trong vòng ba tháng. Thời hạn như vậy có gấp rút lắm không?

- Để tôi liên lạc với những đồn điền trà khác xem sao. Chúng ta và họ vốn có quan hệ rất hữu hảo, tôi nghĩ là họ sẽ không từ chối.

Chàng nói rồi cầm phone lên ngay và gọi cho những bạn hàng mà chàng quen biết. Mười phút sau chàng thở phào và nói với giám đốc Triệu:

- Ổn cả rồi! Họ hức sẽ cung ứng đủ số lượng mà chúng ta cần, như vậy chúng ta có thể ký hợp đồng với các công ty Nhật mà không phải lo lắng gì cả.

- Cậu thật cừ khôi, Thành Vũ ạ! - Giám đốc Triệu nói bằng giọng thán phục - Chuyện khó khăn đến đâu cậu cũng có thể giải quyết được mà còn giải quyết nhanh chóng nữa.

- Đó là nhờ tôi quan hệ rộng thôi ... - Thành Vũ khiêm nhường đáp - ... lần này họ giúp ta thì lần sau ta giúp họ, làm ăn cần phải biết hai chiều như vậy!

Nói xong Thành Vũ trao lại cho giám đốc Triệu mấy bản hợp đồng nhưng khi ông này vừa mới quay ra thì như chợt nhớ ra điều gì, chàng gọi với theo:

- À, tôi còn quên một việc ...

- Việc gì ạ? - Giám đốc Triệu quay lại hỏi chàng.

- Tôi thấy công nhân trong xưởng chế biến trà của chúng ta làm việc cực nhọc quá, ông hãy cho lắp thêm máy lạnh để họ làm việc đỡ nhọc nhằn hơn. Các chi phí cứ tính vào mục mua sắm thiết bị của công ty. Ông hãy cho người làm việc ấy càng nhanh càng tốt. Lúc nãy tôi đi ngang qua đó, thấy người nào mặt cũng đỏ gay trông tội nghiệp quá!

- Thưa vâng! - Giám đốc Triệu khẽ mỉm cười - Nếu người nào cũng đầy lòng nhân đạo như cậu thì thế gian này chắc là hạnh phúc lắm!

Giám đốc Triệu đi rồi, Thành Vũ bèn mang những hồ sơ còn dở dang ra làm tiếp. Đang định gọi điện thoại cho một công ty bạn thì chàng thấy hai, ba cô công nhân chạy vụt qua cửa phòng làm việc của mình rồi sau đó có tiếng ồn ào, huyên náo.

Thành vũ đi ra cửa thì thấy giám đốc Triệu vội vã đi đến chỗ phơi trà, dáng điệu có vẻ hấp tấp. Chàng lấy làm lạ, khép cửa phòng làm việc rồi bước theo ông.

- Có chuyện gì thế? - Thành vũ sốt ruột hỏi khi chàng vượt lên, đi ngang tầm với giám đốc Triệu - Máy móc trong công xưởng bị hỏng hay sao?

- Ồ, không phải! - Viên giám đốc vội vã trả lời - Có một nữ công nhân bị ngất xỉu ngoài sân phơi trà.

- Bị ngất xỉu ư?

Chàng vừa hỏi vừa đi nhanh về phía đó. Trời nóng như thiêu như đốt làm cho mặt sân được tráng xi măng nóng lên hừng hực. Vừa rời khỏi căn phòng khang trang có gắn máy điều hoà không khí, Thành Vũ càng cảm thấy cói nóng dữ dội hơn. Thời tiết này làm suốt ngày ngoài trời làm sao chịu nổi! Lẽ ra phải chia làm hai ca luân phiên nhau, mhóm này nghỉ thì nhóm kia làm, may ra mới có thể chống chỏi với cái nóng như thiêu như đốt này. Chàngthấy người nữ công nhân nằm quỵ trên mặt sân, cái nón rộng vành vẫn còn đội trên đầu nàng, cả khuôn mặt được quấn kín bằng vải xanh chỉ chừa lại đôi mắt và chiếc mũi, tay chân nàng cũng quấn vải, đó là cách mà các nữ công nhân thường áp dụng để tránh bỏng da. Thành Vũ ngồi xuống nhìn cô gái rồi lại ngước nhìn ánh mặt trời chói chang trên cao. Chàng biết việc cần làm là mang cô gái này vào chỗ râm mát, cởi bỏ những lần vải quấn ra để cơ thể nạn nhân được thoáng một chút. Không nghĩ ngợi gì chàng bế bổng cô gái lên trong đôi tay của mình, đi thẳng vào phòng làm việc và nói to với viên giám đốc:

- Chú Triệu, chú làm ơn vặn máy lạnh lớn hơn một chút!

Lẽ ra ở vị trí một người chủ, Thành Vũ không cần phải làm như vậy, mọi việc có thể phó thác cho cấp dưới của mình. Nhưng đây là một trường hợp khẩn cấp nên chàng không câu nệ, miễn sao cứu tỉnh được nạn nhân.

Bước vào văn phòng, chàng đạt ngay cô gái lên chiếc trường kỷ, lập tức bỏ nón của cô ta ra và tháo các lần vải quấn trên đầu. Thành Vũ tháo ra đến đâu, làn tóc đen óng ả của cô gái chảy xoà đến đó và rồi sau cùng cả gương mặt trắng mịn và xinh đẹp lộ ra. Khuôn mặt của nàng thanh tú đến nỗi Thành Vũ đứng ngẩn cả người ra. Vầng trán mịn màng, đôi măt nhắm nghiền có hàng mi cong vút, sóng mũi thanh tao, đôi môi hồng nhuận như trái anh đào mới cắt, thực lòng mà nói, từ trước đến giờ, chàng chưa từng trông thấy người con gái nào mà có dung mạo xinh đẹp như vậy. Nhưng chàng chỉ sững sờ trong ít phút rồi quay trở lại với công việc của mình. Khi lần vải quấn được tháo xong, Thành Vũ quay sang hỏi viên giám đốc:

- Cô công nhân này tên gì?

- Giám đốc Triệu nhíu mày rồi trả lời:

- Cô này mới vào làm đây thôi, phải hỏi tổ trưởng của cô ta thì mới biết được.

- Vậy phiền chú Triệu gọi người tổ trưởng ấy đến đây và nhớ mang theo chiếc khăn bông thấm nước nữa!

Không bao lâu người tổ trưởng xuất hiện, đó là một phụ nữ khoảng độ năm mươi, bà ta tên Kim Châu, đã vào xưởng chế biến này làm việc hơn hai mươi năm rồi. Thấy Thành Vũ, bà tỏ ra khép nép, giống như thói thường người làm công phải khúm núm với ông chủ của mình. Vì đây là công nhân thâm niên nên Thành Vũ rất quen mặt bà ta.

Chàng vừa đỡ chiếc khăn trên tay bà, đắp lên trán cô gái, vừa bảo:

- Cô công nhân này mới vào làm việc ư?

- Thưa vâng! - Bà Kim Châu nhỏ nhẹ trả lời - Cô ta tên Tố Diễm, mới vào làm được ba ngày. Thấy cô ta có vẻ yếu đuối, tôi đã định không thu nhận nhưng rồi cô ta năn nỉ quá, nói là hoàn cảnh gia đình khó khăn, cho nên tôi không nỡ từ chối cô ta.

- Tên học đầy đủ của cô ta là như thế nào?

- Thưa, cô ta họ Hoàng ... Hoàng Tố Diễm!

- Cô ta là công nhân ở trọ trong cư xá của công nhân phải không?

- Thưa, cô ta muốn như thế lắm nhưng cư xá không còn chỗ nữa nên tôi không thể nào giúp được cô ta.

- Nếu đã biết cô ta yếu đuối như vậy, sao chị không để cô ta làm việc ở phòng hong trà, như thế có phải hợp với sức khỏe của cô ta hơn không?

- Ôi, thưa ông chủ .... - Bà Châu ngập ngừng nói - ... ngặt cái là cô ta vào làm quá trễ, phòng hong trà đã đủ nhân viên rồi, chỉ còn chỗ làm ở sân phơi trà mà thôi! Lúc đầu tôi đã trình bày cho cô ta biết công việc cực khổ, phải dang nắng suốt ngày nhưng cô ta cứ nằng nặc đòi làm.

Thành Vũ vừa nghe người tổ trưởng trinh bày, vừa liếc nhìn cô gái. Thân người nàng yếu đuối, mảnh mai, trông ra dáng một tiểu thư đài các hơn là một công nhân của hãng chế biến trà.

- Nhà cô ta ở đâu? - Thành Vũ hỏi một câu thăm dò.

- A ... điều này thì tôi quên khuấy đi mất ... - Bà tổ trưởng vừa đáp vừa vỗ nhẹ vào trán mình - ... tôi phải về tra trong sổ nhân viên thì mới có thể biết được.

- Được rồi, chị cứ trở về tổ của mình đi! Tôi e rằng hôm nay cô gái này không thể tiếp tục làm việc nữa đâu! Hãy để cô ta nghỉ ở đây một lát. Đợi cô ta tỉnh dậy tôi sẽ cho người đưa cô ta về nhà.

Bà tổ trưởng vâng vâng, dạ dạ rồi lập tức đi ngay.

Bà ta đi độ mươi phút là cô công nhân trẻ dần dần hồi tỉnh. Căn phòng mát rượi và chiếc khăn bông thấm nước đắp trên đầu đã làm cho nàng hồi phục. Nàng khẽ kêu lên một tiếng, làm mi dài ngước lên để lộ ra đôi mắt đen thăm thẳm, cho đến lúc này cô gái vẫn chưa trấn định tâm thần, gương mặt hãy còn ngơ ngác.

Thành Vũ đến ngồi đối diện với cô nữ công nhân trẻ tuổi, hai tay chéo trước ngực và lặng lẽ ngắm thật lỹ gương mặt thanh tú của nàng. Một gương mặt xinh đẹp đến rung động lòng người, giống như một tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo của một điêu khắc gia kiệt xuất. Đôi môi chúm chím của cô gái trẻ hắt ra tiếng thở dài nhè nhẹ ... Bây giờ thì nàng đã hoàn toàn tỉnh táo. Hai hàng mi dài của nàng rướn lên cao, đôi mắt to đen dườngnhư hốt hoảng, tự hỏi tại sao mình lại ở nơi này.

- Tôi ... tôi làm sao thế này? - Nàng ngập ngừng hỏi, giọng nói cũng thanh tao, mượt mà như gương mặt.

- Đừng cử động ... - Thành Vũ làm một dấu hiệu như bảo nàng nằm yên đó - ... cô vừa mới ngất, hãy nghỉ ngơi thêm một lát nữa đi!

Cô gái nhìn chàng với ánh mắt ngạc nhiên, chắc cô thự hỏi chàng là ai mà lại ân cần với mình như vậy. Một lúc sau cô buồn bã thở dài rồi bảo:

- Tôi thực là vô tích sự phải không? Không làm được việc gì ra hồn cả!

Những lời tự trách ấy đột nhiên gieo vào lòng Thành Vũ một sự cảm thông kỳ lạ. Cô gái trước mặt chàng trông cô độc, yếu ớt và tôi nghiệp biết bao, hình ảnh đó khiến lòng chàng dâng lên một ý nguyện mãnh liệt, muốn an ủi và thậm chí muốn bảo vệ nàng.

- Cô làm việc suốt ngày ngoài nắng, ngất xỉu cũng là chuyện bình thường thôi. Cô cứ yên tâm đi, ngày mai tôi sẽ bảo họ điều cô sang một phân xưởng khác nhẹ nhàng hơn.

Nghe Thành Vũ nói thế, cô gái đột nhiên cau mày nghĩ ngợi. Nàng đưa mắt quan sát một lượt căn phòng làm việc khang trang, sang trọng rồi nhớ lại câu của chàng vừa mới htốt ra: "Cô cứ yên tâm đi, ngày mai tôi sẽ bảo họ điều cô sang một phân xưởng khác nhẹ nhàng hơn". Chỉ trong giây phút, nàng suy ra ngay thân phận của chàng và rồi vừa hoảng sợ, vừa ấp úng nói:

- Thưa ông chủ, ông không cần phải bận tâm về tôi đâu. Bây giờ tôi đã hồi sức lại rồi, ông cho phép tôi trở lại sân phơi trà để làm việc.

Nàng nói khe khẽ, giọng đầy lo lắng. Điều nàng cảm thấy xấu hổ nhất là mình đang nằm trước mặt một người đàn ông xa lạ, dù cho gương mặt chàng hiền từ, phong thái ân cần, cởi mở biết bao nhiêu.

Đối với người đàn ông trẻ tuổi này, nàng không phải là hoàn toàn mù mờ chẳng biết gì. Ngay ngày làm việc đầu tiên, nàng đã nghe các nữ công nhân nói rất nhiều về chàng với một sự phục tùng và đầy ngưỡng mộ, trong lòng họ, chàng là kết hợp của những gì đẹp đẽ nhất và tài hoa nhất. Chàng là một ông chủ trẻ giỏi giang, có đầu óc cầu tiến, dám thực hiện những thay đổi táo bạo để khiến cho công ty chế biến trà ngày càng đi lên. Một con người đẹp trai, khí phách và luôn có tấm lòng bao dung đối với các nhân viên làm việc cho mình. Họ cho nàng biết cư xá dành cho các công nhân ở xa được dựng lên là do ý kiến của Thành Vũ. Chàng luôn để mắt đến những kẻ làm việc dưới tay và nếu họ cần điều gì thì chàng sẵn sàng giúp đỡ.

Bây giờ thì nàng đang đối diện với con người trẻ trung và đầy quyền lực ấy nhưng chàng không giống như nàng đã nghĩ, chàng thậm chí mềm mỏng và dịu dàng, đối xử với nàng như một người bạn và làm nàng cảm thấy giữa họ hoàn toàn không có sự phân chia về giai cấp.

- Việc phơi trà không phải là công việc khổ sở nhất ở đây đâu ... - Nàng ngập ngừng nói - ... tôi phải tập chịu đựng cho quen. Vả lại công việc ấy cũng phải có người làm, nếu tôi không làm thì lại đến tay người khác, và rồi người ấy cũng phải chịu cực khổ như tôi!

- Cho tôi hỏi một câu nhé! Ai giới thiệu cô đến đây làm vậy?

- Một người hàng xóm của tôi, chị ấy tên là Tú Lệ. Tú Lệ cũng là một nữ công nhân của công ty chế biến trà này.

- Thành Vũ nhìn kỹ cô gái. Bây giờ cô đã ngồi đường hoàng trước mặt chàng, cái khăn bông thấm nước trên trán đã được bỏ ra, mái tóc dài xoã xuống trên đôi vai thon nhỏ, ôm lấy gương mặt trái xoan có nước da trắng mịn. Đôi mắt to đen nhìn chàng đầy vẻ biết ơn và đôi môi hé nở như muốn nói với chàng một điều gì đó nhưng rồi không dám. Sắc đẹp rực rỡ nhưng nhu hoà của nàng làm cho chàng ngây ngất. Ngay trong bộ quần áo thô kệch của công nhân, cái nhan sắc ấy cũng đã làm cho trái tim chàng đập mạnh.

- Công việc này không thích hợp với cô đâu! - Chàng nói rất thực tình nhưng điều ấy lại làm cho nàng hoảng sợ.

- Ông ... ông không định đuổi tôi đấy chứ? - Nàng hỏi bằng một giọng đầy lo lắng.

- Ồ không, tôi hoàn toàn không có ý đó ... - Chàng vội vàng giải thích - ... tôi chỉ thấy công việc này quá vất vả đối với cô, trông cô thanh mảnh quá, những việc nặng nhọc e là cô làm không nổi!

Nghe chàng nói thế, nàng khép mắt lại trong giây phút rồi mở ra, chàng thấy phảng phất trong đó một nét gì buồn phiền, u uất và sự u uất đó lại chạm vào lòng chàng lần nữa, khiến ý nghĩ muốn bảo vệ cô gái này càng cháy bỏng hơn trong trái tim sôi nổi của chàng.

Nàng cúi mặt xuống, trầm ngâm một lúc rồi lẩm bẩm như nói với chính mình:

- Tôi đã từng làm những công việc khó nhọc hơn thế này, thưa ông!

- Cô đã làm những việc gì? - Chàng tò mò buông ra câu hỏi.

Nàng im lặng như có điều gì khó nói. Một lúc sau nàng nước lên nhìn chàng với nụ cười buồn bã trên môi:

- Chắc ông cũng hiểu sự vất vả về thể xác thật không đáng gì, làm việc ở đây, tôi cảm thấy thỏia mái về tinh thần. Tôi có thể tìm những công việc nhẹ nhàng hơn nhưng những môi trường mà tôi tiếp xúc đã khiến tôi rất sợ hãi.

Thành Vũ không muốn tìm hiểu sâu hơn nữa, chàng chỉ biết trước mặt chàng là một sinh linh yếu đuối nhưng cũng rấ`t trác tuyệt mà chàng muốn bảo vệ. Chàng nghĩ ngay đến một việc thích hợp với nàng và khẽ hỏi:

- Cô đã tốt nghiệp trung học rồi chứ?

- Thưa vâng! - Nàng khe khẽ trả lời - Tôi đã học năm thứ nhất đại học nhưng hoàn cảnh gia đình khó khăn cho nên tôi đành bỏ dở.

Nghe nàng trả lời, chàng kinh ngạc. Đã học đến năm thứ nhất đại học rồi, tại sao nàng lại chấp nhận trở thành một cô công nhân phơi trà? Nghĩ mãi không ra, chàng bèn hỏi thẳng:

- Với trình độ đó, cô có thể tìm một công việc khác tốt đẹp hơn!

- Nhưng thực tế thì không như vậy! - Nàng bi quan trả lời - Bây giờ việc thiếu, người thừa, ngay cả những người tốt nghiệp đại học mà còn gặp khó khăn trong vấn đề tìm kiếm việc làm, thì trình độ của tôi như thế này lài càng khó khăn hơn nữa. Tôi không quen biết nhiều lại chẳng có ai đứng ra bảo đảm cho nên xin việc nơi đâu cũng bị từ chối. Cho nên tôi thậm chí đã làm những việc tệ hơn cả bây giờ nữa để mà có thể tồn tại. Đối với tôi, làm một nữ công nhân của xưởng chế biến trà này đã là một sự may mắn lắm rồi.

Chàng trầm ngâm nhìn người thiếu nữ trước mặt mình, chàng thấu hiểu nỗi khó khắn khi đi tìm việc trong xã hội này, nhất là đối với những người cô thế. Phụ nữ càng xinh đẹp, càng có nhiều cạm bẫy giăng ra để chờ đợi họ.

Chàng muốn tìm hiểu thêm về nàng nên khẽ hỏi:

- Cô nhất thiết phải có một việc làm ư?

- Thưa vâng! - Nàng đáp rồi tần ngần một lúc mới dám nói rõ ra - Tôi cần việc làm để mà trả nợ!

Câu nói của nàng lại làm cho chàng một phen kinh ngạc nữa:

- Cô đã vay nợ à? Cho bản thân cô hay cho gia đình?

- Tôi không có gia đình ... - Nàng buồn bã trả lời, đôi mắt vốn u sầu của nàng bây giờ lại càng u sầu thêm - ... cha mẹ tôi qua đời khi tôi còn rất nhỏ, thậm chí bây giờ tôi cũng không nhớ gương mặt của song thân tôi ra sao nữa. Tôi được một người họ hàng xa mang về nhà nuôi. Họ vốn chỉ có một mụn con trai và người này bị căn bệnh chậm phát triển, người ta vẫn thường gọi căn bẹnh đó là "thiểu trí". Họ nuôi tôi và cho tôi ăn học cho đến khi tốt nghiệp trung học. Nhưng khi tôi vào năm thứ nhất của đại học văn khoa thì họ bảo không thể lo cho tôi nữa, trái lại họ bảo tôi đây là lúc phải trả ơn cho họ. Đương nhiên là tôi chấp nhận trả ơn nhưng cái kiểu trả ơn mà họ muốn lại quá sức chịu đựng của tôi. Họ muốn tôi phải bỏ học và kết hôn với người con trai không bình thường của họ. Tôi không đồng ý, thế là bao nhiêu tình nghĩa giữa hai bên biến thành mây khói. Họ không cho tôi tiếp tục sống ở đó và bảo tôi nếu có lòng tự trọng thì hãy trả lại cho họ số tiền mà họ đã bỏ ra để muôi tôi mười mấy năm qua. Câu chuyện đại khái là như thế và bây giờ tôi đang kiếm tiền để mà trả họ. Tôi không muốn bị họ xem như một người vong ân, bội nghĩa!

- Tại sao họ lại vô lý như vậy nhỉ? - Thành Vũ bực tức nói _ Vậy họ bảo cô phải trả họ bao nhiêu tiền?

- Hai trăm ngàn Đài tệ! - Cô gái buông gọn một câu.

- Vậy mỗi tháng ở đây cô kiếm được ...

- Một ngàn Đài tệ! - Cô gái trả lời trước khi chàng hỏi dứt câu.

"Chúa ơi!", chàng tự nhủ, "Thế thì đến bao giờ cô gái này mới có thể trả hết món nợ của mình đây?" Cái thái độ cam chịu từ nàng khiến chàng cảm thấy phải phẩn nộ giùm nàng. Chàng nhìn nàng và nói thẳng nhận xét của mình:

- Tôi nghĩ cô không việc gì mà phải trả món nợ ấy. Trước khi nuôi cô họ đã không đặt điều kiện là cô phải thành hôn với người con trai bất bình thường của họ, như vậy đứng về mặt luật pháp, họ không thể nào buộc tôi cô. Và cô cũng không cần phải mất công nghĩ tới họ.

- Tôi biết luận về mặt luật pháp, họ không thể nào làm gì tôi được, nhưng họ cho tôi biết là dù không nói ra, khi nuôi nấng tôi, họ lúc nào cũng ngầm mong tôi trả ơn cho họ bằng cách đó. Nay tôi từ chối đồng nghĩa với việc làm sụp đổ hy vọng của cả đời họ, và giờ đây họ đang xem tôi là phường vong ân, bội nghĩa. Do vậy tôi sẵng sàng trang trải món nợ này để làm nhẹ gánh lương tâm của mình.

Nói đến đó nàng khẽ nhìn chàng, đôi mày rướn cao như thể muốn biết ý kiến của chàng, và rồi cuối cùng nàng than thở:

- Nợ đời thật là khó nói phải không ông? Ông không thể nào nói rạch ròi ai nợ ai đâu?

Thành Vũ chăm chú nhìn cô gái yếu đuối trước mặt mình có cái tên Hoàng Tố Diễm. Điều đầu tiên chàng cảm nhận được nơi nàng là sự lương thiện trong việc báo đền ân nghĩa dù không ai có thể bắt nàng phải làm như vậy. Chàng thấy phẫn nộ giùm nàng nhưng cũng tán thành những nhận thức của nàng. Hơn thế nữa trong lòng chàng đang trào lên một tình cảm mãnh liệt và vui mừng đến kinh ngạc. Vui mừng vì giữa biển đời chàng đột ngột tìm ra một viên ngọc quý. Viên ngọc quý đó chính là nàng, một con người hiếm có, hoàn hảo từ hình thức cho đến tâm hồn.

Chàng đột ngột đứng dậy và nói một câu dứt khoát:

- Tố Diễm, cô không thể tiếp tục làm công việc này nữa!

- Ồ, thưa ông? - Cả người nàng đờ ra vì hoảng hốt - Tôi biết là tôi đã làm trở ngại công việc ở sân phơi trà nhưng đó là vì tôi chịu đựng chưa quen chứ không phải tôi cố ý làm như thế. Tôi xin đoan chắc với ông là trường hợp đó sẽ không diễn ra lần thứ hai. Tôi rất cần công việc này, xin ông hãy rộng lượng mà chấp nhận cho tôi tiếp tục làm ...

- Cô sẽ không đoan chắc được gì đâu! Chàng mỉm cười ngắt lời chàng và ánh mắt dịu dàng ngừng trên gương mặt nàng - Nắu cô phơi nắng thêm hai giờ nữa thì cô sẽ ngất xỉu thêm một lần nữa cho xem!

- Thưa ông ... - Cô gái nhìn chàng với ánh mắt van lơn. Nàng định nói gì đó mà rồi ngưng bặt, đôi môi nàng run run khiến chàng cảm thấy áy náy vô cùng.

- Ô làm sao rồi, Tố Diễm? - Chàng hỏi và mỉm một nụ cười như thể chàng không muốn làm cho nàng sợ đến thừ cả người ra như vậy nữa - Tôi có bảo là cô nghỉ việc ở đây đâu? Chẳng qua là tôi cảm thấy việc phơi trà hơi nặng nề đối với cô nên tôi muốn chuyển cô đến một vị trí thích hợp hơn. Kể từ ngày mai, cô được điều về làm việc tại văn phòng tôi. Tôi cần một người thư ký để phụ giúp tôi những công việc về giấy tờ, cô cũng biết công ty này mỗi ngày một phát triển nên lại lắm việc hơn. Lát nữa tôi sẽ cho người sắp xếp trong văn phòng này một bàn làm việc nữa. Từ ngày mai cô bắt đầu công việc thư ký của mình và nhớ đến đúng giờ. Tôi sẽ chờ cô ở đây để hướng dẫn cô.

Cô gái nghe chàng nói bèn đứng bật dậy với vẻ hốt hoảng. Và Thay vì mừng vui, nàng lại tỏ vẻ lo lắng rồi từ chối thẳng:

- Ồ, thưa ông ... tôi không muốn nhận sự ưu đãi đó! Xin ông tiếp tục cho tôi làm việc ở sân phơi trà!

- Tại sao? - Chàng kinh ngạc nhìn nàng, không lường được thái độ của nàng sẽ trở thành như vậy.

Cô gái không trả lời, chỉ dám cúi xuống và không dám nhìn thẳng chàng. Một lúc sau nàng ngước lên, chàng trông thấy gương mặt nàng đầm đìa nước mắt. Nàng ấp úng nói như cố giải thích cho chàng hiểu được những gì mà nàng nghĩ trong đầu:

- Tôi xin lỗi ông, ông Thành Vũ ... ông có thể cho tôi là một người không biết điều. Tôi không thể nhân và cũng không muốn nhận cái ân huệ đó là vì ... - Nói đến đó giọng nàng thổn thức và đôi môi nàng run nhẹ - ... tôi tuy cô độc, không nơi nương tựa nhưng tôi không cần sự thương hại. Tôi muốn tự dựa vào sức mình để mà sống. Tôi xúc động trước lòng tốt của ông nhưng xin ông hiểu cho ... dù tôi không có gì nhưng tôi vẫn còn lòng tự trọng.

Nàng nói xong không đợi nghe chàng đáp, vội vã đi thẳng ra ngoài. Thành Vũ đứng lặng người ra như tượng đá, không hiểu vì sao lòng tốt của mình lại làm tổn thương trái tim cô độc và mềm yếu ấy. Tuy nhiên trong thâm tâm chàng lại trào lên một nỗi xúc động, và lần đầu tiên trong đời, chàng mới có một nỗi xúc động sâu xa như vậy!

Tố Diễm nằm ủ rũ trong căn phòng nhỏ. Đôi mắt vô hồn của nàng đờ đẫn nhìn lên trần nhà. Cái nóng hầm hập bên ngoài phả vào căn phòng đạm bạc của nàng, làm cho nó càng trở nên oi bức và khó chịu thêm. Không có ngọn gió nào len qua cửa sổ, trán cô gái đầm đìa mồ hôi, mái tóc phía sau lưng nàng cũng dính bết lại, dán vào cổ, nàng vừa thở dài vừa thờ thẫn đưa tay cuộn nó lại thành một búi cao trên đỉnh đầu.

Nàng chăm chú nhìn qua khung cửa, phía bên ngoài là một bức tường sừng sững của một xưởng máy. Mặt tường đã xám ngoét theo thời gian, có nơi bị lỗ chỗ, tì vết của những cơn mưa để lại. Đây là một buổi chiều dài đằng đẵng mà nàng phải trải qua, một buổi chiều vẫn còn hơi hướm gay gắt của mặt trời, một buổi chiều vô vị, không màu sắc và đầy vẻ thảm não.

Nàng tự hỏi những ngày tới rồi sẽ ra sao? Nàng đã nghỉ làm ở hãng chế biến trà mặc dù được ông chủ cất nhắc vào một vị trí nhẹ nhàng hơn. Nàng không nghĩ xấu về người thanh niên đẹp trai có cái tên Thành Vũ nhưng nàng không muốn mọi việc tái diễn như trước để rồi nàng nhìn rõ lòng dạ của con người hơn. Và nàng nhìn rõ lại càng chán ngán!

Nàng không biết tìm đâu cho ra lối thoát của mình. "Lối thoát", hai chữ đó đối với nàng thật là xa xỉ. Nàng úp đầu vào gối, cảm thấy cuộc đời mình giống như đang bị dồn vào bước đường cùng, cũng giống như căn nhà ọp ẹp mà nàng đang trọ bị một con hẻm chết chắn ngang.

Đang nằm buồn bã, nàng cố đứng dậy để rũ bỏ sự bi quan ra khỏi tâm trí của mình. Ngày mai nàng lại đi tìm việc, một công việc bình thường nhưng không bị ai quấy rầy để trả bớt một phần cái gọi là "gánh nợ lương tâm".

Nàng mở cửa sau đi ra khoảnh vườn trống, ở một gốc là cái giếng nhỏ, trên giếng có một chiếc máy bơm. Ngôi nhà mà nàng đang thuê một căn phòng con, gia chủ không dùng nước máy vì sợ tốn kém, họ là những người bình dân, tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó.

Nàng ra giếng bơm lên một chậu nước to rồi mang vào phòng. Cô gái trẻ vục mặt vào chậu và ngâm cả hai cánh tay trong đó, đây là cách duy nhất để nàng có thể thoát khỏi cái nóng hầm hập. Nước lạnh khiến nàng tỉnh táo cả người. Trong phòng không có cái gương to nào cả để nàng có thể ngắm nhìn xem con người của mình ra sao. Trên bàn chỉ có mỗi chiếc gương con và mỗi lần nhìn vào đấy nàng lại thấy gương mặt sầu não của mình.

Nàng chải lại mớ tóc rối, ngồi vào bàn rồi cầm bút viết lên trang giấy đã mở rộng như tự nhắc nhở mình: :Càng nghèo, càng phải tự trọng. Càng hèn kém, càng phải giữ danh giá. Càng nhỏ nhoi, càng khiến cho không lấm bụi trần."

Viết xong nàng cảm thấy lòng nhẹ hẳn đi. Nàng thay bộ áo tươm tất định đi ra ngoài cho thần trí tươi tỉnh một chút. Ngày mai nàng sẽ đi xin việc lần nữa, cầu nguyện thượng đế ban cho nàng một công việc tốt lành, một công việc mà không ai lợi dụng để nàng có thể giữ phẩm cách của mình.

Nhưng nàng chưa kịp mở cửa bước ra thì đã nghe có tiếng xe đỗ lại trước nhà rồi sau đó có tiếng gõ cửa phòng nàng. Ai? Nàng kinh ngạc tự hỏi. Nàng không có nhiều bạn bè và căn phòng nhỏ này cũng chưa hề có khách đến thăm.

Nàng ngập ngừng mở cửa ra và trước mặt nàng xuất hiện một người thanh niên trẻ tuổi, dáng dong dỏng cao, gương mặt đẹp trai, phúc hậu và đạc biệt là chàng có một đôi mắt rất thông minh và dào dạt tình người. Người ấy không phải ai khách mà chính là ông chủ của xưởng chế biến trà mà nàng vừa nghỉ việc.

- Ôi ... - Nàng sửng sốt kêu lên, giọng có vẻ ngượng ngừng - ... ông Thành Vũ, tôi ... tôi không sao ngờ được là ông sẽ đến đây.

- Tìm cô khó thật đấy! - Chàng nói rồi tỉnh bơ bước vào phòng - Cô Tố Diễm, cô kỳ lạ thật đấy. Có khách đến thăm mà lại không mời người ta ngồi?

- Làm sao ông biết tôi ở đây?

Nàng vừa hỏi vừa kéo chiếc ghế duy nhất đặt ở góc nhà ra, mời Thành Vũ ngồi rồi lúng túng pha trà. Vài phút sau trước mặt chàng là một tách trà nghi ngút khói. Cô chủ nhà khép nép ngồi trên mép giường đối diện với chàng và thật là kỳ lạ, căn phòng càng ọp ẹp, vẻ đẹp của chủ nhân nó lại càng được nhân lên gấp bội.

- Cô trốn kỹ quá, không hỏi thăm thì không sao tìm ra được! - Chàng nói một câu pha trò - May mắn cho tôi vì tôi có trí nhớ cũng khá tốt. Cô có còn nhớ người giới thiệu cô vào làm việc không? Chính cô đã nói cho tôi biết và tôi đã tìm ra địa chỉ của cô từ người ấy.

- Ông muốn nói chị Tú Lệ?

- Phải, cô ta mang đơn xin thôi việc đến công ty giùm cô. Tôi chỉ hỏi một câu là biết chỗ ở của cô ngay. Lẽ ra không đến để quấy rầy cô đâu nhưng mà tôi cảm thấy kỳ lạ quá, tôi không biết mình đã xúc phạm cô ở điểm nào mà cô lại đòi thôi việc.

- Tôi ... tôi ...

Nàng không biết phải trả lời ra sao, đôi tay cứ vân vê tà áo còn gương mặt thì cúi xuống để trốn chạy cái nhìn của chàng.

- Tại sao cô không đi làm nữa?

Câu hỏi này chàng dùng một giọng thân thiết để nói, giống như đang nói với bạn bè. Khi nàng ngẩng lên, nụ cười trên môi chàng đã biến mất, trong mắt chàng, nàng nhận ra một sự quan tâm thực sự khiến nàng trở nên bối rối.

- Thưa ông ...

Nàng lại xưng hô với chàng một cách khác sáo nhưng rồi không giải thích được gì. Trái tim nàng bỗng dưng đập mạnh trước đôi mắt đẹp và đầy quan tâm đó. Cái nhìn của chàng mang những tia sáng diệu kỳ đi thẳng vào trái tim đang thổn thức của nàng và nàng bắt gặp một cảm giác vừa xôn xao, vừa rung động dậy lên trong lòng mình mà không thể giải thích tại sao.

Chàng lườm nàng một cái, giống như nàng đã khiến chàng giận dỗi, đôi mắt chàng bây giờ trở nên trách móc và có vẻ không vui.

- Chúng ta có thể nói chuyện với nhau như bạn bè được không?

Cuối cùng chàng lên tiếng và nàng khe khẽ gật đầu.

- Tại sao cô thôi việc?

- Tại vì ... vì ông nói công việc ấy không thích hợp với tôi.

- Nhưng tôi cũng đã đề nghị một công việc khác thích hợp hơn mà!

- Ôi, thưa ông ... - Nàng lại bỏ lửng câu nói và nhìn chàng với vẻ như van lơn, như thể xin chàng đừng bắt nàng phải trả lời câu hỏi ấy.

- Hoá ra cô cho tôi là hạng người như thế đấy - Bây giờ giọng chàng đã trở nên nghiêm chỉnh - Cô nghĩ tôi mang cô về làm việc ở văn phòng để mà ngắm chắc? Lòng tự trọng của cô đã khiến cô tùy tiện từ chối sự giúp đỡ của người khác hay sao, nhất là người đó lại là một người tốt! Kết quả là vì muốn giúp đỡ cô mà tôi đã làm cho cô thất nghiệp. Cô cư xử như vậy không sợ tôi sẽ bị bẽ mặt sao? - Và rồi ánh mắt chàng trở nên nghiêm nghị - này cô Tố Diễm, tại sao cô lại đánh giá tôi như vậy chứ? Tôi chưa hề làm hại ai trong cuộc đời của mình, cũng chưa hề mang công việc ra để thúc ép người khác phải thoả mãn tôi ở một phương diện nào đó! Ôi ... cô Tố Diễm, cuối dùng thì cô đã làm cho tôi đau lòng quá, tôi thực sự cảm thấy bị tổn thương!

- Xin ông ... - Nàng bối rối nói -... xin ông đừng ghép tội tôi như vậy, thực ra ...

Và lần này cũng thế, nàng không thể nói trọn câu.

- Thực ra là thế nào? - Giọng chàng càng dõng dạc hơn - Không phải tôi muốn ghép tội cô nhưng cô đã làm cho tôi có cảm giác là mình đã phạm phải một chuyện sai lầm rất là ghê gớm.

- Thế ... thế tôi phải làm sao đây? - Nàng ngước lên nhìn chàng, đôi mắt thực là tội nghiệp.

- Còn làm sao nữa chứ? - Chàng cao giọng - Hãy chấp nhận công việc mà tôi đã trao cho cô, và phải hoàn thành nó một cách rất là tốt đẹp nữa. Như thế cô mới không phụ lòng tin tưởng của tôi. Cô biết tôi nghĩ gì về cô không? Ngay trong lần gặp đầu tiên, tôi đã nghĩ rằng đây là một con người lương thiện, mà chẳng phải lương thiện không thôi mà còn là một con người mẫn cán nữa. Tôi nghĩ rằng cô sẽ làm việc tận tụy vì công ty, tôi hết lòng tin tưởng vào cô. Còn cô thì sao ... Tố Diễm? Cô lại chạy trốn tôi, dù tôi muốn giao cho cô một công việc đàng hoàng như vậy!

Chàng nói một hơi sang sảng, cách nói lại hùng biện quá khién không ai có thể bắt bẻ chỗ nào. Chàng làm cho nàng tối tăm mày mặt và rồi có cảm giác như mình là một người phạm tội. Cái tội đã đánh giá sai kẻ khác khi họ muốn giúp mình một cách vô tư.

- Nhưng ... nhưng ... thưa ông ...

- Không "nhưng" gì hết! - Lần này thì chàng muốn ngăn chận tất cả những con đường mà nàng có thể thối lui - Tố Diêm, Cô hãy nhìn kỹ tôi đây này! Cô hãy nghĩ Thành Vũ là một người bạn, là người sẽ mang đến cho cô một công việc tốt lành, đứng đắn! Tôi hoàn toàn không phải hạn người mà cô đã từng gặp qua, nghĩa là ban cho cô một công việc rồi đòi hỏi cô đền bù bằng cách này hay cách khác. Ở đời có rất nhiều hạng người, Tố Diễm! Và tôi không phải là hạng người xấu như cô đã nghĩ!

- Nhưng ... nhưng ... tôi ...

- Lại "nhưng" nữa rồi! - Chàng nói mà cố kềm hãm nụ cười khi thấy nàng đã bị mình tấn công đé không còn lối thoát - Thay vì "nhưng" như vậy, cô phải điềm tĩnh lại và chuẩn bị chu đáo cho công việc sắp tới của mình. Cô đã học năm đầu đại học, đương nhiên cô thừa sức để làm tròn vai trò thư ký của chủ tịch công ty. Tôi nói như vậy có đúng không? Cô đừng đánh giá quá thấp khả năng của mình! Thế nào, xem như hai chúng ta đã thoả thuận với nhau rồi nhé! Ngày mai cô đến văn phòng của tôi làm việc và phải làm việc thật là nghiêm chỉnh nữa.

Nàng càng nghe chàng nói, càng cảm thấy như mình đang lạc vào một cơn mơ. Rồi trong một phút nàng bừng tỉnh lại và bối rối nói:

- Thưa ông ... ý ông muốn nói là ông cần một người giúp việc thực sự?

- Chao ôi... cô bé này! - Chàng đưa hai tay lên trời - Này giờ những gì tôi nói với cô đều là thật cả. Cô không thích làm việc đàn ghoàng ở công ty của tôi hay sao? Cô lại thích mạo hiểm để tìm việc ở những công ty khác và rồi một lần nữa chạy dài khi người ta xúc phạm đến cô? Thế nào, Tố Diễm? Tôi cần một lời xác nhận của cô về công việc mà tôi sắp giao. Tôi lập lại một lần nữa nhé: tôi rất cần một thư ký và tôi sẽ đào tạo cô thành một thư ký chuyên nghiệp!

Sau một rừng những lời giải thích của chàng, tâm trí của nàng giờ đây đột nhiên bừng sáng như mặt trời thoát ra khỏi đám mây đen. Nàng cảm thấy hy vọng ở tương lai, cảm thấy mình sắp có một công việc đàng hoàng, đứng đắn. Đó là tất cả những gì nàng muốn, không phải sao? Ôi ... tại sao nàng lại ngu ngốc cứ mãi chối từ! Người đàn ông này mới chân thành làm sao, đáng mến làm sao! Nàng nhất định sẽ được an toàn khi làm việc với một người mà tấm lòng luôn rộng mở. Chàng đã mở ra một con đường và tất cả những gì mà nàng cần làm là phải mạnh dạn tiến bước trên con đường ấy. Trái tim nàng rộn rã khi nghĩ đến một ngày mai tươi sáng. Nàng ngẩng lên nhìn chàng và nói bằng một giọng đầy cảm kích:

- Tôi xin chấp nhận công việc mà ông đã có hảo ý dành cho tôi và tôi hứa với ông là tôi sẽ không để cho ông phải thất vọng.

Thành Vũ nín thở mấy giây và sau đó máu của chàng như cuồn cuộn chảy trong huyết quản. Tim chàng đập mạnh như chưa bao giờ đã từng đập như thế. Niềm vuin oà vỡ trong lòng chàng, mỗi mãnh vỡ mang theo một đốm sáng lạ kỳ, mỗi đốm sáng lại dường như có cái tên Tố Diễm. Chàng nhìn chăm chú vào người con gái trước mặt và cảm thấy bây giờ mình mới trở thành một người đàn ông thực sự. Nàng đã đánh thức trong lòng chàng cái cảm xúc mà chưa có người con gái nào khơi dậy được. Chàngđã bị nàng thu hút ... thu hút một cách mãnh liệt từ giây phút đầu tiên và chàng chỉ sợ nàng biến mất vĩnh viện khỏi cuộc đời chàng. Trong giấy phút này chàng đã hoàn thành được ý nguyện là kéo nàng gần lại với mình, che chở cho nàng, bảo vệ nàng trước những dông tố của cuộc đời, trước những người họ hàng không còn tình cảm, trước những tay giám đốc không còn nhân tính, trước những người chỉ biết nhìn hau háu vào nhan sắc của nàng và muốn làm một điều duy nhất là chiếm đoạt nàng. Bây giờ đã có chàng bên cạnh, chàng quyết không bao giờ cho phép những việc ấy xảy ra lần nữa để nàng khỏi bị tổn thương và không còn sợ hãi trước cuộc đời.

Chàng giã từ nàng với một niềm hạnh phúc bừng sáng ở trong lòng. Nàn gtiển chàng rồi quay trở lại căn phòng bé nhỏ của mình, sung sướng như người mới vừa được ban cho một liều thuốc để hồi sinh. Nàng xoay tròn, xoay mãi, xoay mãi trong một điệu luân vũ lạ kỳ mà chỉ có mình nàng mới biết, bởi vì nếu không làm như thế thì hạnh phúc trong lòng nàg sẽ vỡ tung ra vì không còn nơi nào để mà tiết. Nàng ngã người trên chiếc nệm bông đạm bạc, cảm thấy nó êm ái hơn bất cứ lúc nào, căn phòng bé nhỏ nóng hầm hập cũng không làm cho nàng khó chịu như lúc trước. Bởi vì nàng biết nàng sẽ thoát khỏi nó, thoát ra khỏi kiếp sống lầm than mà nàng đã trải qua. Cùng lúc với những niềm vui đó, trong lòng nàng lại cảm nhận được một thứ tình cảm lạ kỳ. Một thứ tình cảm mà nàng không dám đặt tên nhưng nó vừa xuất hiện là đã khiến cho lòng nàng xôn xao, rung động. Và bây giờ nàng lại sợ phải đánh mất công việc này, bởi vì đánh mất nó thì nàng sẽ không còn cơ hội nào để mà gặp lại chàng. Chàng! Người đàn ông bước vào cuộc đời nàng thật bất ngờ, và khi chàng xuất hiện, mọi thứ đều tuyệt vời như dát vàng, dát ngọc. Ôi, từ hôm nay cho tới ngày mai, nàng sẽ phải chờ bao nhiêu tiếng nữa? Phải chờ bao lâu để có thể trông thấy lại chàng? Chàng không giống những người đàn ông khác. Những người đàn ông chỉ biết chăm chú nhìn vào sắc đẹp của nàng và mong cưỡng đoạt. Còn chàng, chàng biết xem trọng những phẩm chất mà nàng có, biết nâng đỡ tâm hồn yếu đuối và đầy những thuơng tổn của nàng và hàn gắn nó bằng tình người sâu sắc.

Trái tim non của nàng giờ đây đập mạnh và đây là lần đầu tiên mà nàng nghĩ về một người đàn ông một cách sâu sắc và đậm đà như thế. Trong lòng nàng một cánh hoa kỳ diệu nở bừng ra. Cuộc đời vốn vô vị của nàng giờ đây trở thành đầy mật ngọt. Nàng gối đầu trên đôi tay, nghĩ đến chàng, mường tượng đến khuôn mặt chàng. Nàng đã chạy trốn chàng để giờ đây lại mong có chàng hơn bao giờ hết. Trái tim nàng thổn thức vì hạnh phúc và nàng lắng nghe hai tiếng Thành Vũ trong từng nhịp đập của con tim.

Ngày hôm sau những công nhân trong hãng chế biến trà đã chuyền tai nhau cái tin cô nữ công nhân ở sân phơi trà bị ngất xỉu hôm qua bây giờ đã đường hoàng trở thành thư ký của ngài chủ tịch công ty. Cách đây ba ngày, không ai để ý đến cô vì cô khoác lên người bộ đồng phục màu xanh của những người lao động, lại bắt chước những người khác quấn kín cả khuôn mặt chỉ chừa đôi mắt để nhìn. Khi làm như thế cô đã vô tình dấu luôn sắc đẹp của mình, để mọi người nhìn cô không thấy cô khác lạ và như thế cô cảm thấy mình được bình yên hơn. Cô đã từng có những kinh nghiệm đau thương vì nhan sắc của mình. Ông chủ ve vãn, đồng nghiệp quấy rầy ... và cô cảm thấy đẹp không phải là một điều đơn thuần hạnh phúc mà trong hạnh phúc đã ngấm ngầm tai họa.

Nhưng bây giờ cô phô bày sắc đẹp mình ra mà không cần sợ sệt bởi vì cô tin tưởng người đàn ông trẻ tuổi mà cô thầm gửi trọn tình cảm của mình, cô biết chàng cao trọng và không giống như tất cả những đàn ông khác mà cô đã biết qua.

Tố Diễm bắt đầu ngày làm thư ký đầu tiên của mình bằng một bộ y phục chỉnh tề và một dung nhan rạng rỡ.

Nàng mặc bộ áo tươm tất nhất mà mình có, màu tím thẳm càng làm nổi bật nước da trắng hồng và mịn màng của cô gái, mái tóc huyền óng ả buông dài, gương mặt thanh tú rực rỡ không cần son phấn. Khi nàng bước qua dãy nhà công nhân không ai tin vào mắt mình. Họ kinh ngạc đến nỗi đứng lặng người ra để mà chiêm ngưỡng. Và rồi sau đó một tin đồn nhanh chóng hình thành, rằng cô công nhân ở sân phơi đã chơi một đòn cao tay, giả vờ ngất xỉu trong giờ phút ông chủ trẻ có mặt ở công ty. Rằng cô muốn ông chủ đẹp trai chú ý đến mình để rồi mồi chài ông chủ bằng nhan sắc. Những nữ công nhân đầy lòng ghen tị đó nói với nhau là màn kịch của Tố Diễm đã thành công. Từ một cô công nhân mạt hạng làm công việc nặng nề nhất, bây giờ phơi phới trở thành thư ký của ngài chủ tịch. Và rằng ông chủ của họ đã bị sắc đẹp kia mê hoặc đến không còn trông thấy ai ngoài cô gái ấy. Nói chung dư luận rất là bất lợi cho Tố Diễm nhưng nàng ngây thơ không hề hay biết khi thấy những đồng nghiệp hôm qua tươi cười vẫy tay chào mình, ra vẻ chúc mừng nàng đã tìm được một công việc khấm khá hơn.

Nàng không biết sau những nụ cười là những lời cay độc, sau những cái vẫy tay là sự ghen tị vô bờ bến của những nữ công nhân bất hạnh không có nhan sắc như nàng.

Tố Diễm mở đầu ngày làm việc của mình bằng một tinh thần tận tụy đến nỗi Thành Vũ cảm thấy hân hoan không thể nào tả xiết. Cô gái này không phải chỉ có nhan sắc mà trí tuệ cũng rất cao vời. Tuy nàng không được đào tạo như một thư ký chuyên nghiệp nhưng sự thông minh của nàng đã giúp nàng sắp xếp công việc đâu vào đó, làm nhẹ bớt gánh nặng của Thành Vũ rất nhiều và chàng cảm thấy cuộc đời của mình hạnh phúc hơn trước khi có nàng bên cạnh.

Để có thể thành thạo công việc hơn, Tố Diễm xin Thành Vũ cho nàng được đi học một khoá cấp tốc để làm tròn vai trò thư ký của mình. Thấy cô gái có óc cầu tiến, Thành Vũ rất hài lòng. Chàng gửi Tố Diễm đến một trường mà chàng quen biết và Tố Diễm đã ghi danh lớp tối vì nàng không muốn phí phạm giờ giấc của công ty. Thành Vũ không bằng lòng, sợ ban ngày đi làm rồi ban tối đi học sẽ ảnh hưởng đến sức khỏa của nàng nhưng Tố Diễm nhất định làm theo ý mình. Nàng không muốn lãnh lương công ty mà không làm gì cả, như thế là chẳng công bằng và nàng còn sợ thiên hạ đồn đoán là nàng đã lợi dụng Thành Vũ. Rốt cuộc Thành Vũ cũng hết cách can ngăn. Trông bề ngoài nàng yếu đuối như vậy nhưng nàng sống rất là lý trí. Việc gì mà nàng đã quyết định thì bất cứ ai cũng chẳng ngăn cản nổi. Và Thành Vũ đã tôn trọng sự lựa chọn của Tố Diễm, trong lòng thầm phục ý chí cũng như sự nhẫn nại của nàng.

Tố Diễm lúc nào cũng đến văn phòng sớm hơn giờ giấc mà công ty đã ấn định.

Nàng sắp xếp các hồ sơ đâu ra đó, khi Thành Vũ cần bất cứ tài liệu nào là ít phút sau chàng đã có trong tay. Ngoài ra Tố Diễm còn tham gia vào các cuộc họp của Thành Vũ khi chàng ký kết hợp đồng với khách hàng. Trong những cuộc họp đó, nàng không chỉ đóng vai trò thư ký của giám đốc mà còn thuyết phục khách hàng khi họ cò kè giá cả. Thấy Tố Diễm xinh tươi như vậy. lại ăn nói rất đỗi ngọt ngào, cuối cùng khách hàng cũng phải xiêu lòng.

Nàng là một người ham học hỏi nên vào làm chưa được bao lâu, nàng đã nắm được những trọng yếu rất cần cho các cuộc thương lượng. Tố Diễm đã tìm hiểu để thấu đáo qui trình sản suất trà là như thế nào cho nên đôi khi muốn thuyết phục khách, nàng còn đưa khách đi xem một vòng cơ xưởng để thấy công ty chế biến trà của Thành Vũ làm ăn lớn và thiết bị hiện đại đến đâu.

Nàng có những cách làm việc riêng của mình cũng như có rất nhiều sáng kiến để chiêu dụ người mua nên chỉ trong vòng vài tháng thư khi Tố Diêm bước vào công ty, số lượng hàng bán ra đã tăng vọt thấy rõ. Nàng làm việc với sự mê say, không khi nào tỏ ra dấu hiệu gì gọi là mỏi mệt. Tuy chỉ là người làm công ăn lương nhưng Tố Diễm xem công ty của Thành Vũ không khác gì công ty của chính mình, vì vậy mà nàng mang hết công sức ra để giúp nó phát triển, điều này làm cho Thành Vũ rất là cảm động.

Khi đã tốt nghiệp khoá thư ký cấp tốc, cô gái trẻ càng làm việc hữu hiệu hơn. Nàng không tính việc trên giờ công mà chịu khó ở lại để làm cho bằng hết việc mới thôi. Những lúc bận rộn, Thành Vũ phải ở lại trễ, Tố Diễm cũng không nề hà gì đã ở lại theo.

Rốt cuộc nàng đã trở thành một phần của cuộc đời chàng lúc nào không hay. Một hôm Tố Diễm ngã bệnh, không đến công ty được. Nàng gọi lên văn phòng và xin phép nghỉ một ngày. Và chỉ một ngày vỏn vẹn đó thôi mà Thành Vũ đã cảm thấy bức rứt trong lòng. Buổi chiều khi giải quyết xong công việc, chàng bèn lái xe thẳng đến nơi Tố Diễm ở. Chàng gõ cửa không thấy ai ra mở, thấy cửa không khoá nên chàng đẩy nhẹ và bước vào. Tố Diễm nằm thiêm thiếp trên giường, có lẽ nàng đang chim vào một cơn mê hay sao đó mà đã không nghe thấy tiếng chàng gọi. Căn phòng nóng hầm hập khiến Thành Vũ vừa bước vào chẳng được bao lâu thì mồ hôi đã vã ra như tắm.

"Mình thật là lơ đễnh ...", Thành Vũ tự trách mình, "... làm sao mà mình lại vô tình với nàng như vậy? Không phải lần trước mình tới, mình đã nếm qua cái nóng kinh khủng này hay sao? Một người đang lành mạnh mà ở trong căn phòng này mỗi ngày thì cũng bệnh mất. Ôi, Thành Vũ ... - Chàng vừa nói vừa tự xỉ vả mình - ... nàng đã làm việc hết lòng hết dạ với mi như vậy mà chỉ mỗi chổ ở, mi cũng không ngó ngàng, lo lắng cho nàng!"

Căn phòng như hút sức nóng từ ban trưa đến bây giờ, và cũng có thể đã tích tụ cái hầm hập khó thở ấy từ ngày này qua ngày khác, cho nên hiện tại nó không khác nào một lò nung. Thành Vũ bước ra ngoài cho tỉnh táo một chút, chàng trở lại xe và phóng đến một tiệm thuốc tây ở gần đó để mua thuốc hạ sốt. Khi chàng trở về, Tố Diễm vẫn chưa tỉnh dậy. Thành Vũ muốn cho nàng uống thuốc nhưng nàng cứ trong trạng thái mê man như vậy, chàng cũng không biết phải làm sao.

Thành Vũ bước ra khỏi nhà và nhìn quanh, không thấy bất cứ vật gì để đựng nước. Chàng muốn múc một chút nước lạnh từ cái lu ở bên ngoài và cần một chiếc khăn bông để lau trán cho nàng nhưng không biết phải tìm ở đâu. Có tiếng cửa mở từ một căn phòng khác ở cạnh bên, rồi một bà lão miệng móm mém nhai trầu, ló đầu ra và hỏi chàng:

- Cậu cần gì hở cậu? Tôi có thể giúp gì cho cậu được không?

- Thưa, bà là chủ nhà phải không ạ? Thành Vũ nhỏ nhẹ hỏi bà ta.

- Hai vợ chồng con trai tôi mới là chủ căn nhà này nhưng chúng đi vắng cả rồi. Cậu đừng ngại, cậu cần gì cứ nói cho tôi biết!

- Thưa bà, cháu là bạn của cô Tố Diễm ...

- Bạn ư?

Bà lão nhìn chàng từ đầu đến chân như tự hỏi cô gái có cái tên Tố Diễm sao lại quen biết với một người đàn ông sang trọng thế này. Ngẩn người ra một lúc rồi bà mới nói tiếp:

- A ... cô gái tội nghiệp đó ư? - Bà vừa nói vừa chắc lưỡi - Néu tôi mà sống như cô ấy thì tôi cũng sẽ chết mất. Căn phòng đó không có cửa sổ, chỉ độc một cửa ra vào và lại bé bằng cái bàn tay, tôi không hiểu làm sao cô ta có thể xoay sở để sống qua ngày.

- Nhà này không có căn phòng nào khá hơn ư? - Thành Vũ hỏi mà cảm thấy ái ngại, chàng sợ mình nói như vậy sẽ chạm vào tự ái của chủ nhà.

Nhưng bà lão vẫn tỉnh như không:

- Chỉ có mỗi căn phòng đó cho thuê thôi, cậu ạ! Khoảng còn lại phải dành để ở chứ, thằng con trai tôi con cái đông lắm. Lúc trước căn phòng nhỏ đó chỉ là cái nhà kho đựng đồ tạp nhạp, về sau con trai tôi muốn kiếm thêm chút đỉnh nên nó đã sửa lại và cho người ta thuê. Nhưng giá thuê cũng rẻ lắm cậu ạ! Những người từng thuê căn phòng đó đều là những người nghèo khổ cả!

Bà nói xong, chăm chú nhìn chàng một lúc lâu rồi khẽ thở dài:

- Sao cậu tệ đến như thế hở cậu ...

Bà lão nói rồi ngưng ngang khiến Thành Vũ cảm thấy bối rối, không hiểu bà ta ngụ ý gì.

- Có phải cậu là bạn trai của cô Tố Diễm không? - Bà lão hỏi xong không đợi chàng trả lời, bèn tiếp tục - Nhìn vào cậu, ai cũng biết ngay là dân có tiền, thế mà cậu lại để cho bạn gái của mình trọ ở một chỗ như thế này! Tôi không có dây mơ, rễ má gì với cô Tố Diễm mà tôi còn tội cho cô ấy! Nếu cậu thực lòng yêu Tố Diễm thì hãy mang cô ấy ra khỏi chỗ này, tìm một căn phòng khang trang cho cô ấy ở. Con người của Tố Diêm xinh đẹp là thế mà sao số phận cô ấy lại long đong quá không biết!

Phần 10

Thành Vũ dở cười, dở khóc cũng chẳng biết phải đối đáp với bà ra sao. Bạn trai ư? Chàng rất muốn được là như thế nhưng chàng không dám mở miệng nói với nàng tiếng nào. Còn nhớ lần trước, khi chàng tỏ ý muốn sắp xếp cho nàng một công việc nhẹ nhàng hơn thì nàng đã chạy dài và sau đó còn làm đơn xin nghỉ việc. Rõ ràng là nàng đã hiểu lầm chàng, có thể vì trong quá khứ nàng đã chạm trán với những điều như thế và kẻ giúp nàng lại đòi hỏi một điều gì đó từ nàng. Tư lúc thấy Tố Diễm phản ứng như vậy, Thành Vũ không dám tiến xa hơ nữa. Chàng sợ khi chàng ngỏ lời thì nàng sẽ nghĩ là mình lợi dụng nàng, hoặc nàng sẽ cao chạy, xa bay như lần trước.

Thấy Thành Vũ lặng im. bà lão nhắc chàng:

- Thế nào, cậu? Sao cậu ngẩn người ra như thế? Cậu thấy tôi nói như vậy có đúng không?

- Thưa ... thưa đúng ạ! - Chàng bối rối đáp - Cháu sẽ tìm một nơi tươm tất hơn cho cô ấy ở. Nhưng bây giờ thì bà có thể giúp cháu một việc không?

- Cậu cần tôi giúp việc gì?

- Tố Diễm đang bị sốt ... cháu muốn có một cái thau nhỏ đựng nước lạnh và một chiếc khăn bông sạch để chườm trán cho cô ấy.

Bà lão nghe thế, xởi lởi đáp ngay:

- Để tôi đi lấy cho!

- Còn nữa ... bà ạ! - Chàng lại bảo tiếp - Bà cho cháu một ly nước trà, cháu muốn cho cô ấy uống thuốc. Ngoài ra bà có thể nấu giùm cháu một nồi cháo giải cảm không ạ? Cô ấy đang bệnh, ăn cháo tốt hơn nhưng cháu lại chẳng rành khu vực này nên chẳng biết mua những thứ ấy ở đâu!

Nói xong chàng dúi vào tay bà lão mấy tờ giấy bạc. Bà lão trợn mắt nhìn chàng, cất giọng sững sờ:

- Cậu cho gì lắm thế, chỉ nấu mỗi nồi cháo thôi mà!

- Bà cứ giữ lấy để dùng bà ạ! Cháu rất cảm kích vì bà là một người tốt bụng!

- Chao ôi .... - Giọng nói của bà lão có vẻ xúc động - ... cậu đúng lá một chàng trai phúc hậu, lần này cô Tố Diễm gặp may rồi, mà phải như thế chứ! Cô ấy hiền lành như vậy, xinh đẹp như vậy, rốt cuộc thì ông Trời cũng phải ngó lại. Mà thôi, tôi không muốn làm mất thời giờ của cậu nữa. Trước hết tôi mang đến những thứ mà cậu cần, sau đó tôi sẽ nấu một nồi cháo thật ngon để cô ấy ăn cho lại sức.

Bà nói xong biến vào bên trong một lúc, khi bà đi ra trên tay đã có chiếc thau đựng nước và chiếc khăn bông.

- Cậu cầm lấy .... - Bà trao nó cho chàng rồi bảo - ... Tôi quay vào lấy thêm ly nước trà cho cô ấy uống thuốc. Này cậu, cậu cố mà săn sóc cô Tố Diễm ... cô ấy tứ cố vô thân, không nơi nương tựa, tôi chưa từng thấy ai mà lại tội nghiệp như vậy!

Một lát sau bà xuất hiện với ly nước trà trên tay. Trao nó cho Thành Vũ xong, bà lão lúi húi đi nấu cháo.

Thành Vũ bước vào nhà và bắt tay vào việc. Chàng không dám cởi áo ngoài ra dù mồ hôi, mồ kê đổ ra như tắm. Chàng nhúng chiếc khăn vào thau nước, vắt cho thựa ráo rồi đắp lên trán nàng. Một lúc sau trán Tố Diễm mát dần, Thành Vũ lại dùng khăn lau mồ hôi trên tay, trên cổ cho nàng. Chàng làm tất cả những việc ấy một cách vụng về vì từ trước đến nay chàng chỉ được người khác săn sóc chứ chưa hề săn sóc một ai.

Tố Diễm khẽ cựa mình rồi nói như trong mơ:

- Nước ... xin cho một chút nước ...

Thành Vũ kề ly nước vào miêng Tố Diễm, đỡ nàng tựa vào lòng mình và nhân cơ hội ấy cho nàng uống thuốc.

Nàng nuốt từng giọt nước một cách khó khăn khiến chàng phải rất là kiên nhẫn khi làm công việc ấy. Đôi môi nàng mấp máy một lúc rồi nàng từ từ mở mắt ra. Lúc đầu nàng không nhận ra được ai là ai, đến khi tỉnh táo hẳn nàng mới kinh ngạc thốt lên bằng một giọng yếu ớt:

- Ôi chao, ông chủ ... sao ông lại ở đây?

- Tố Diễm ... - Chàng nhìn nàng với ánh mắt đầy ray rứt - ... tha thứ cho tôi ... lẽ ra tôi phải nghĩ đến việc tìm cho cô một nơi trú ngụ khác tốt hơn. Nhưng mà tôi đã quên khuấy việc đó, tôi ... tôi ... quả là một người tồi tệ.

- Ôi! ông chủ ... xin ông đừng nói như vậy! - Trước sau gì nàng cũng giữ cách xưng hô đầy xa cách ấy- Tôi ... tôi mới là kẻ đáng trách. Tôi phiến ông phải đến đây ... - Nàng vừa nói vừa nhìn chiếc khăn bông, thau nước để kề bên, hộp thuốc còn mở nắp và ly trà mà nàng đang uống dở dang, xúc động đến có thể khóc được khi thấy chàng lo lắng cho mình như vậy - ... tôi ... tôi không biết nói gì hơn là xin ông tha thứ cho tôi khi tôi đã làm phiền ông như vậy!

- Tôi là người phải xin cô tha thứ ... - Thành Vũ buồn bã nói - ... tôi có một nhân viên làm việc cho mình hết lòng ... - Chàng phải nại cớ như thế cho nàng khỏi ngại - ... mà sự đãi ngộ của tôi đối với người ấy thật chẳng xứng đáng chút nào!

Tố Diễm định thốt lên mấy câu khách sáo để cảm ơn ông chủ của mình thì đã nghe giọng léo nhéo của bà lão bên ngoài:

- Này cậu gì ơi! Cậu ra mà mang cháo vào! Tôi đã nấu xong rồi đấy, nêm nếm rất là vừa miệng, cô ấy mà ăn vào là sẽ hết bệnh ngay. Tôi đổ tất cả vào chiếc thố lớn, lại có chén muỗng ở đây sẵn cả, cậu liệu mà đút cho cô ấy ăn từ từ kẻo nóng. Đối với người bệnh, cậu phải kiên nhẫn một chút nhé!

Thành Vũ chạy ra gặp bà lão đang đứng lấp ló bên ngoài, trên tay bà là một chiếc mân to đựng lủ khủ mọi thứ. Bà lão ghé vào tai chàng nói nhỏ:

- Tôi còn mang cả một ly nước sâm to để cô ấy uống cho mát người. Còn chiếc bánh này là để ăn tráng miệng. Cậu không cần phải cảm ơn tôi, cậu đã cho tôi nhiều quá rồi, chàng trai tốt bụng ạ!

Nói xong bà tủm tỉm cười rồi bỏ đi, để lại Thành Vũ đứng đó với chiếc mân to tướng trên tay. Chàng bê nó vào phòng, đặt lên chiếc bàn ở cạnh giường Tố Diễm rồi bảo:

- Cô phải ăn một chút gì cho lại sức. Lúc nãy tôi đã nhờ bà cụ nấu nồi cháo cho cô vì khu vực này tôi không quen nên không biết phải mua thức ăn ở đâu!

- Cảm ơn ông chủ!

Cô gái nói với một giọng đầy tình cảm mà nàng dành cho Thành Vũ rất là sâu đậm nhưng nàng vẫn giữa một khoảng cách vì mặc cảm là mình không xứng đáng với chàng. Còn ngược lại, Thành Vũ cũng không dám bảo nàng thay đổi cách xưng hô để cho họ cảm thấy thân mật và gần gũi nhau một chút vì sợ nàng lại ngộ nhận về chàng.

- Để tôi đút cho cô ăn!

Chàng bối rối nói nhưng Tố Diêm đã ngăn lại:

- Không ... không ... tôi có thể tự làm việc ấy được mà!

Rồi nàng cố nhổm lên nhưng cơ thể hầu như đã kiệt quệ nên nàng không thể nào làm theo ý mình.

- Cô đừng ái ngại gì cả, Tố Diễm ạ! - Thành Vũ bảo nàng - Cô đang bị bệnh, rất cần người chăm sóc, vậy thì hãy để tôi làm việc đó.

Giọng nói chân thành của chàng đã thuyết phục nàng. Thành Vũ đút cho Tố Diễm ăn hết chén cháo rồi ép nàng dùng luôn chiếc bánh mà bà cụ đã làm.

- Uống thêm ly nước sâm này đi cho khỏe người! - Chàng khẩn khoản và lần này không đợi chàng nói đến lần hai, nàng đã ngoan ngoãn làm theo.

- Lúc nãy tôi đã cho cô uống thuốc, bây giờ cô thấy thế nào? Đã khỏe được chút nào chưa?

Sự chăm sóc của Thành Vũ cùng bữa ăn nóng sốt, ngon lành đã khiến Tố Diễm lấy lại sức rất nhanh. Nàng không đáp mà chỉ nhìn chàng và khe khẽ gật đậu.

Thành Vũ đưa mắt quan sát khắp căn phòng, thấy ngoài chiếc giường mà nàng đang nằm, chiếc bàn gỗ ở cạnh bên và chiếc vali nhỏ đạt ở trong góc, căn phòng này hầu như chẳng còn bất cứ vật dụng nào khác.

- Tố Diễm ... - Thành Vũ ngập ngừng nói - ... tôi nghĩ là chúng ta nên ra ngoài một chút vì tôi có chuyện muốn nói với cô. Cô đang bị bệnh, không nên ở tiếp căn phòng tù túng này, lúc nãy bà cụ đã nói với tôi rằng bất cứ ai ở trong căn phòng này thì cũng sẽ chết mất. Cô lau sạch mồ hôi trong người và thay bộ quần áo khác, nếu không mồ hôi thấm ngược trở vào cơ thể thì không tốt đâu!

Chàng nói rồi lui ra và đứng chờ nàng bên ngoài. Năm, mười phút sau Tố Diễm đã xuất hiện với bộ đồ tươm tất trên người nhưng gương mặt nàng hãy còn tái xanh và nàng bước từng bước mệt nhọc, chứng tỏ căn bệnh đã không lui hẳn.

Thành vũ đỡ nàng lên xe rồi cho xe chạy ra hướng ngoại ô. Chàng dừng xe trước một nhà hàng khang trang, lịch sự, toạ lạc cạnh bờ sông. Thành Vũ đặt một phòng ăn riêng để họ có thể tự trò chuyện mà không sợ bất cứ ai dòm ngó. Chàng gọi một bữa ăn chiều thịnh soạn và ép nàng ăn thêm cho lại sức, phần chàng cũng đã đói meo sau một ngày làm việc mệt nhọc mà chưa có gì vào bụng cho nên chàng ăn cũng rất ngon miệng. Người bồi mang thêm thức ăn tráng miệng và nước giải khát vào cho hai người rồi lui ra.

- Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện với nhau rồi ... - Chàng nhìn nàng, thấy trong ánh mắt nàng có một chút gì đó áy náy nên chàng cảm thấy mình phải lựa lời ngay cả rào trước đón sau - ... nếu cô muốn làm việc một cách đắc lực cho công ty, cô phải giữ gìn sức khỏe của mình, Tố Diễm ạ! Căn phòng đó ngột ngạt lắm, không tốt cho sức khỏe của cô đâu, tôi đề nghị cô hãy dọn đi nơi khác.

Nàng cúi đầu rồi khẽ cắn môi, nàng biết nếu nàng nói ra điều này thì chàng sẽ cho là mình gàn dỡ nhưng nàng cũng phải nói:

- Mấy tháng nay làm việc ở công ty ông tôi đã được trả lương rất hậu, lẻ ra tôi đã có đủ tiền để thuê một nơi khác tiện nghi hơn nhưng tôi đã dùng hầu hết số tiền đó để mà trả nợ, và đó lá lý do khiến tôi cố nán lại căn phòng ấy. Không phải chỉ mới đây thôi mà trước kia tôi cũng đã làm như vậy, tôi không muốn lương tâm mình cắn rứt vì món nợ ân nghĩa đó.

- Cô mang tất cả số tiền mà mình kiếm được để trả cho người bà con đó ư? Thành Vũ kinh ngạc hỏi.

- Thưa vâng, tôi biết nói ra ông sẽ cho tôi là người ngu xuẩn nhưng tôi không còn cách nào khác khi họ hối thúc tôi từng ngày. Tôi có thể biến mất khỏi tầm mắt của họ, khiến họ không biết tôi ở đâu mà tìm và không cần trả một xu cho món nợ ân tình này nhưng tôi không thể làm như vậy được. Tôi muốn trả sạch nợ nần truớc khi có thể quay lưng mà đi, hiện tại gia đình họ đang lâm vào cảnh túng quẫn, tôi cố gắng giúp họ cũng như trước đây họ đã gíup tôi!

- Tôi có một đề nghị - ... Thành Vũ nhân cơ hội này nói ra ý định của mình - ... để giúp cô có thể trả nợ nhanh chóng, công ty có thể cho cô mượn toàn bộ số tiền mà cô cần để trả dứt cho họ một lần. Và lúc nào cô cảm thấy thoải mái thì trả dần cho công ty cũng được.

- Tôi không thể làm như vậy, thưa ông! Tôi biết ông rầt tốt với tôi nhưng tôi không thể lợi dụng lòng tốt đó. Con người sống phải có lòng tự trọng và ngoài lòng tự trọng đó ra, tôi chẳng còn gì nữa, cho nên tôi phải cố mà giữ lấy nó.

- Thế thì tôi phải làm sao đây? - Thành Vũ thở dài nói. Trầm ngâm một chút rồi chàng đưa ra một đề nghị khác - Hay là như thế này nhé, công ty chúng ta đang đầu tư vào một số địa ốc, hầu hết đã cho thuê mướn cả nhưng còn một căn vẫn còn bỏ trống. Căn nhà này ở gần xưởng chế biến trà của chúng ta, cô không có xe nên ở đó rất tiện. Trước đây, thỉnh thoảng làm việc trễ ở công ty, tôi vẫn ngủ qua đêm ở đó. Nhưng khá lâu rồi tôi đã không dùng đến nó nữa nên bây giờ cô cứ tùy nghi sử dụng, cô không cần phải áy nái bởi vì nếu cô không dùng thì tôi cũng bỏ trống mà thôi.

- Nhưng nếu tôi ở đó thì khi cần ở lại công ty, ông sẽ không có chỗ để nghỉ ngơi.

- Cô không cần phải lo về điều đó, ngay phía sau phòng làm việc của tôi, có một căn phòng rất tiện nghi dành cho chủ tịch công ty, tôi cũng muốn cô ở đó nhưng lại sợ cô ngại nên lại thôi.

- Tốt nhất là ... - Tố Diễm ngập ngừng - ... tôi nên ở dãy nhà trọ dành cho công nhân ở xa ngay bên trong xưởng, như vậy tôi sẽ cảm thấy đỡ áy náy hơn.

- Tiếc là không còn căn nào trống, nếu còn thì tôi đã sắp xếp cho cô ở đó lâu rồi. Bây giờ tóm lại như thế này nhé, cô làm việc hết lòng cho công ty và công ty thì cũng hết lòng giúp cô, đó là một sự công bằng, Tố Diễm ạ, đó không phải là một sự lợi dụng. Cô không biết chứ cô chỉ mới làm việc ở công ty một thời gian ngắn ngủi thôi mà số lượng hàng bán ra của công ty mấy tháng nay đã tăng lên rất nhiều, đó là kết quả của sự làm việc tận tụy của cô. Là người làm việc cạnh bên cô, tôi không thể không nhận ra điều đó!

Được Thành vũ khen ngợi, trong lòng Tố Diễm bừng lên một niềm vui. Ít ra thì nàng cũng đã giúp cho công ty của Thành Vũ ít nhiều, và nàng nhủ lòng sẽ cố gắng tiếp tục làm việc như vậy để chàng có thể hài lòng.

- Bây giờ thì không còn ngại gì nữa rồi phải không? - Chàng trêu nàng khi nhìn thấy nét hân hoan trên khuôn mặt nàng - Chúng ta phải đối xử với nhau một cách chân tình Tố Diễm ạ! Đã từ lâu tôi không còn xem cô như nhân viên của mình mà xem cô như một người bạn. Tôi hứa là sẽ tôn trọng cô hết lòng. Trừ khi cô đồng ý, còn thì tôi sẽ không bao giờ ghé qua căn nhà đó để quấy rầy cô đâu. Cô cứ yên tâm đi, Tố Diễm! Chúng ta là bạn của nhau mà, cô giúp cho công ty của tôi còn tôi thì giúp đỡ cô!

- Thưa vâng, nếu ông nghĩ như vậy! - Nàng nhỏ nhẹ đáp nhưng trong lòng lại thoáng buồn. Nàng đã từng tránh né, đã từng chạy trốn chàng nhưng bây giờ nghe chàng nói chàng chỉ coi mình như bạn, nàng lại cảm thấy trong lòng có một cái gì đó bị tổn thương.

Thành Vũ là một người nhạy bén, chàng nhận ngay ra cảm giác của Tố Diễm nhưng chàng cố ý làm như không biết, chỉ điềm nhiên nói:

- Bây giờ thì chúng ta về được rồi, còn phải chuyển đồ đạc của cô sang bên ấy.

- Ngay đêm nay ư? - Nàng kinh ngạc hỏi chàng.

- Ngay đêm nay cũng là hợp lý thôi, Tố Diễm ạ! - Thành Vũ nói cho nàng biết ý kiến của mình - Trở về căn phòng đó, sức khỏe của cô sẽ bị tổn hại. Thôi thì bây giờ thuận tiện, chúng ta có thể sẽ bận rộn hơn vì còn phải thương thảo hợp đồng với khách.

Nghe Thành Vũ nhắc, Tố Diễm như bừng tỉnh lại. Nàng nghĩ đến lịch làm việc dầy đặc của ngày mai và rồi dứt khoát đứng dậy:

- Thưa vâng, chúng ta không có nhiều thời gian rảnh rỗi, làm được việc gì hôm nay thì nên làm ngay. Một lần nữa cảm ơn ông, ông Thành Vũ! Cảm ơn lòng tốt mà ông đã dành cho tôi!

- Cô cũng rất tốt với tôi mà ... - Chàng mỉm cười khi sánh bước với nàng đi ra khỏi nhà hàng - Tuy tôi không nói ra nhưng tôi biết cô xem công việc của công ty cũng giống như công việc của mình, hiếm có người nhân viên nào mà làm việc cho công ty với một tinh thần như vậy!

Được Thành Vũ khen ngợi lần nữa, đôi má Tố Diễm ửng hồng lên vì sung sướng. Nàng vốn muốn có một công việc lương thiện để mà làm và rồi cống hiến hết sức mình cho công việc đó, nay ước mơ đó đã trở thành sự thật và ngay người chủ công ty cũng đã nhận ra sự cố gắng và tận tụy của mình, đối với Tố Diễm đó là một niềm hạnh phúc.

Họ trở về nhà thật nhanh, thanh toán tiền nong với chủ nhà rồi ra đi. Đồ đạc của Tố Diễm chẳng có gì ngoài một chiếc vali nhỏ nên mọi việc đều diễn ra nhanh chóng. Ngồi bên cạnh Thành Vũ trên đường đến ngôi nhà mới, nghĩ rằng sắp tới đây mình sẽ có một nơi tươm tất để ở, Tố Diễm không khỏi vui mừng trong dạ. Hơn lúc nào hết nàng muốn có được một sự ổn định trong việc làm cũng như trong cuộc sống. Xe Thành Vũ ngừng ở trước một ngôi nhà khang trang, cách xưởng chế biến trà chỉ một vài căn. Họ xuống xe và bước vào trong. Đó là một ngôi nhà rộng rãi, được trang trí một cách đẹp đẽ và sang trọng. Mọi phòng ốc còn mới nguyên như chưa hề có ai động đến. Tiện nghi thì không chê vào đâu được vì nó là nơi ở của chủ nhân một công ty. Tố Diễm nghĩ đến nơi ở cũ của mình rồi so sánh với nơi đây, đúng là một trời một vực. Cô gái không khỏi có cảm giác như mình đang bay bổng trên mây. Tâm hồn nàng nhẹ thênh thang khi nghĩ rằng mình đã đoạn tuyệt được với cái quá khứ buồn đau thuở trước. Thành Vũ đưa Tố Diễm đi xem qua một lượt rồi đặt chiếc chìa khóa căn nhà vào tay của nàng.

- Chúc ngủ ngon, Tố Diễm!

Chàng nói một cách dịu dàng trước khi giã từ. Nàng đứng đó, nhìn theo, nhìn theo mãi. Người đàn ông này đã làm cho đời nàng bước sang một bước ngoặc mới. Nàng bồi hồi và cảm thấy xúc động đến tận tâm can. Tố Diễm trở vào nhà, véo nhẹ vào tay mình để tin đó là sự thật. Tối đó nàng ngủ một giấc ngủ thật ngon trong ngôi nhà đẹp đẽ và liên tưởng đến nàng Lọ Lem của truyền thuyết cũ có lần đã lạc vào cung điện của hoàng tử một đêm.

Sáng hôm sau Tố Diễm dậy muộn một chút vì nàng không phải bận rộn chuyển hai lần xe để đến công ty như lúc trước. Giấc ngủ ngon làm gương mặt của người con gái thêm vẻ đằm thắm, xinh tươi. Khi nàng bước chân vào văn phòng, Thành Vũ đã ngồi sẵn ở đó với một nụ cười thật tươi và nói với nàng một cau vui vẻ: "Chào buổi sáng". Tâm hồn phấn chấn, nàng chuẩn bị mọi tài liệu cho cuộc thương lượng sắp tới với khách hàng một cách nhanh chóng. Khi tâm hồn con người sảng khoái thì làm việc cũng hữu hiệu hơn. Suốt ngày hôm đó Tố Diễm chạy qua chạy lại như con thoi mà không biết mệt nhọc là gì. Nàng càng hân hoan hơn khi cuộc thương thảo với khách hàng đã thành công. Một hợp đồng lớn được ký kết hứa hẹn nhiều lợi nhuận cho công ty sản xuất trà của Thành Vũ. Tối đó Thành Vũ đặt nhà hàng để thết đãi khách mừng công cuộc làm ăn giữa hia bên đã thành công. Tố Diễm cũng tham gia vào buổi tiệc trên theo lời đề nghị của Thành Vũ. Buổi tiệc này không thể nào thiếu được bông hoa tươi thắm nhất của công ty. Khi họ trở lại xưởng chế biến trà thì đã vào khoảng nửa đêm. Thành Vũ cẩn thận đưa Tố Diễm vào nhà rồi mới quay ra, và phải hết sức kềm chế mới có thể ngăn mình đặt lên môi nàng một nụ hôn say đắm. Chàng không muốn nàng đánh giá thấp về mình như những người đàn ông mà nàng đã gặp qua.

Hai tháng nữa trôi qua như giấc mộng. Hai tháng ngắn ngủi nhưng Thành Vũ và Tố Diễm như đã ở bên nhau lấu lắm. Bởi vì một ngày của họ bận rộn bằng một tuần của người khác gộp lại. Họ bị công việc cuối đi theo đà phát triển ngày càng mạnh mẽ của công ty. Họ có nhiều thời gian ở cạnh nhau, gần như là phân nửa của một ngày, Thành Vũ chờ đợi một biểu lộ từ Tố Diễm để chàng có thể đo lường được tình cảm của nàng như Tố Diễm dù gần gũi với chàng trong công việc nhưng lúc nào cũng giữ một khỏang cách, ngay cả cách xưng hô của nàng vẫn là "ông chủ và tôi" bất di bất dịch. Thành Vũ cảm thấy thất vọng nhưng vẫn không bỏ cuộc. Khổ cái chàng không dám bày tỏ tình cảm với nàng vì chàng sợ là Tố Diễm lại cho là mình lợi dụng. Chàng cũng không hiểu vì sao nàng luôn giữ thái độ xa cách đó, đương nhiên nó phải có nguyên do và chàng nghĩ nguyên do đó là trong lòng nàng đã có hình ảnh của một người đàn ông khác. Nhưng chàng không có bất cứ lý do gì để mà phiền trách nàng. Trong công việc nàng là một người gương mẫu, trong cách đối xử với chàng nàng cũng hết sức đúng mực, có đáng trách chăng là chàng đã đem lòng yêu thương một người con gái chẳng yêu mình.

Một buổi sáng Tố Diễm vào văn phòng sớm để sắp xếp lại các tài liệu, chuẩn bị cho cuộc họp ngày mai. Nàng vẫn giữ một thời khoá biểu đều đặn như vậy, nàng luôn là người đến sớm nhất và ra về trễ nhất. Nửa tiếng sau Thành Vũ mới đến, trông chàng có vẻ tất bật hơn thường ngày. Chàng ngồi chưa được lâu đã có điện thoại gọi đến, Tố Diễm bắt phone thay cho chàng. Ở đầu dây bên kia một giọng thiếu nữ trong trẻo vang lên:

- Anh Thành Vũ có đó không ạ? Tôi muốn được nói chuyện với anh ấy!

- Xin cô cho biết quý danh!

- Cô cứ nói với Thành Vũ là có Minh Loan gọi đến, tôi là bạn thân của Thành Vũ!

- Xin cô chờ một phút!

Tố Diễm đáp rồi quay sang Thành Vũ:

- Có một người tự xưng là Minh Loan, cô ấy nói là bạn thân của ông.

- Minh Loan? - Thành Vũ "à" lên một tiếng, vỗ nhẹ trán mình như nhớ ra điều gì rồi nói tiếp - Chóng quá nhỉ, bốn năm trôi qua như một giấc mộng. Cuối cùng thì cô bé ấy cũng đã trở về.

Chàng cầm phone và nói với người ở đầu dây bên kia, giọng có vẻ phấn khích:

- Em đã về rồi ư, Minh Loan? Thế nào, học hành ra sao? có tốt nghiệp hạng ưu như ngày xưa đã hứa với anh không?

- Đương nhiên rồi, anh Thành Vũ! - Giọng cô gái run lên vì xúc động khi nghe lại giọng nói thân thương ấy, giọng nói của chàng trai mà nàng đã yêu thầm từ thuở còn trung học - Minh Loan bây giờ không khác gì Minh Loan của ngày xưa cả. Em vẫn chăm chỉ học hành và lúc nào cũng nhớ đến anh. - Nàng ngừng một chút, giọng trở nên nũng nịu hơn - Lần về nước này sau bốn năm xa cách, người đầu tiên mà em muốn nhìn thấy là anh. Đương nhiên là ba mẹ sẽ ra đón, nhưng mà em lại muốn gặp anh cơ!

- Em đang ở phi trường hả?

- Máy bay sắp đáp xuống phi đạo, em gọi anh trước để anh có thời gian chuẩn bị, em biết là lúc nào anh cũng bận đến bù đầu.

- Bận cách mấy cũng phải ra đón em thôi. Nửa tiếng sau anh sẽ có mặt ở đó. Bây giờ anh chuẩn bị đi đây, gặp lại nhau mình sẽ nói chuyện nhiều hơn.

Chàng nói xong gác điện thoại, khóac chiếc áo khoác vào người và vội vã đứng lên. Trước khi đi chàng dặn dò Tố Diễm:

- Tôi bận đi đón người bạn ngay bây giờ. Mọi việc ở đây Tố Diễm lo liệu giùm tôi nhé. Độ hai tiếng nữa tôi sẽ trở về.

Dặn dò nàng xong chàng chạy ào ra cửa như cơn gió. Hiếm khi Tố Diễm thấy ông chủ của mình nhiệt tình với ai như vậy.

"Nếu mà anh ấy có cánh, chắc là anh ấy sẽ bay để có thể gặp cô ấy sớm hơn!", Tố Diễm thầm nghĩ ngợi, tâm hồn bỗng chùng xuống, còn trái tim trĩu nặng một nỗi buồn. "Chắc chắn Thành Vũ yêu cô ta, cô gái có cái tên Minh Loan xinh đẹp. Mình không biết vẻ ngoài của cô ta ra sao nhưng chắc chắn cô ta là người cùng chung tầng lớp với chàng. Qua những lời trò chuyện của họ, mình biết là cô ta du học từ nước ngoài về, tốt nghiệp với thứ hạng cao, một cô gái xuất sắc như vậy mới xứng đáng với Thành Vũ."

Và rồi từ giờ phút ấy, cả người Tố Diễm như mụ cả đi. Nàng làm việc gì cũng hỏng, thảo một bức thư cho công ty bạn cũng không xong, bản hợp đồng nàng đánh nhầm điều khoản này thành điều khỏan khác. "Ôi, mình làm sao thế này?", nàng giật mình tự hỏi và cảm thấy tất cả những nghị lực vốn có của nàng như tan biến hết trong cùng một lúc. Nàng cố trấn định tâm hồn nhưng không thể nào thực hiện được việc này. Nàng hoảng hốt khi nghĩ rằng mình sẽ không thể thoát ra khỏi trạng thái này ngày nào mà cô gái có cái tên Minh Loan còn ở bên Thành Vũ.

Cho đến xế trưa Thành Vũ mới trở về công ty. Chàng không nói gì nhưng gương mặt hân hoan, thỉnh thoảng chàng huýt gió một bản nhạc vui, đây là điều mà Tố Diễm chưa từng thấy xảy ra với ông chủ của mình.

"Cô ta trở về thì Thành Vũ bèn biến ngay thành một con người khác. Đương nhiên là vì chàng yêu cô ta, không sai vào đâu được", trái tim của Tố Diễm thầm thì với chính nàng, đồng lúc nàng cảm thấy mình trải qua một nỗi đau, nỗi đau khi người ta để vuột ra khỏi tầm tay một cái gì trân quý nhất.

Từ lúc trở về công ty, Thành Vũ cắm cúi làm việc, điện thoại tìm chàng liên tiếp reo vang, chàng hấp tấp giải quyết mọi chuyên cho xong và hầu như không có thời giờ để nói chuyện với Tố Diễm. Còn Tố Diễm có cảm giác từ lúc Thành Vũ gặp lại cô gái ấy, nàng bỗng trở thành một cái gì thừa thải trước mắt chàng, hoặc vã nàng đã biến thành vô hình khiến chàng không nhìn thấy. Nàng chịu đựng tâm trạng mệt mỏi ấy cho đến giờ tan sở diễn ra, một bónh hồng thanh thoát bỗng xuất hiện ở cửa phòng làm việc của Thành Vũ. Khi bóng dáng này xuất hiện, mọi vật như sáng bừng lên.

- Ôi, em không thể chờ đợi lâu hơn! - Giọng cô gái nũng nịu vang lên - Lẽ ra phải chờ anh đến đón nhưng em thấy thời gian sao mà trôi chậm quá. Đến sớm một giây là được ở cạnh anh thêm một giây! Đã bốn năm rồi Thành Vũ, em không thể tưởng tượng được là chúng ta đã xa nhau trong ngần ấy thời gian.

Và rồi như ý thức có sự hiện diện của người khác trong phòng, cô gái hơi bối rồi nhưng sau đó bình thản lại ngay. Miệng cô cười và giọng nói cô thất là ấm áp:

- Anh có cô thư ký xinh đẹp quá! Chao ôi, anh phải giới thiệu để hai bên quen biết nhau mới phải chứ!

- Này cô bé ... - Thành Vũ vừa nói vừa mỉm cười - ... em có để cho anh nói câu nào đâu mà bây giờ lại lên tiếng trách anh. Này nhé, để anh giới thiệu cho hai bên quen biết nhau. Đây là Tố Diễm, thư ký của anh. Cô ấy làm việc rất là tận tụy và là nhân viên đắc lực nhất của công ty. - Rồi chàng quay sang Tố Diễm - Còn đây là Minh Loan, cô bạn thân nhất của tôi, Tố Diễm ạ! Chúng tôi học cùng trường với nhau, Minh Loan học sau tôi hai lớp. Gia đình của tôi và gia đình của Minh Loan thân nhau lắm nên chúng tôi xem nhau như người trong nhà.

- Rất hân hạnh được biết chị! - Minh Loan vừa nói, vừa quan sát người nữ thư ký - Cảm ơn chị trong thời gian qua đã giúp anh Thành Vũ của tôi!

"Anh Thành Vũ của tôi", một cảm giác lạnh giá xuyên qua trái tim Tố Diễm khi nghe những lời mà Minh Loan vừa thốt ra. Nhưng nàng cũng không thể đứng đờ người ra khi người ta đã có câu chào hỏi với mình.

- Rất vui được quen biết chị, Minh Loan! Chị không cần phải cám ơn tôi. Tôi là nhân viên của công ty, đương nhiên tôi phải vì công ty mà tận tụy.

Sau đó nàng cũng ca ngợi cô gái vài câu vì vừa bước vào cửa chẳng bao lâu thì cô ta đã thốt ra những lời khen ngợi nàng.

Minh Loan cho Thành Vũ biết là gia đình nàng đã tổ chức một buổi tiệc long trọng để mừng nàng trở về nước. Khoảng bảy giờ tối là buổi tiệc bắt đầu nên nàng tìm Thành Vũ để chắc chắn là chàng sẽ hiện diện trong buổi tiệc ấy đúng giờ.

- Đã gần sáu giờ rồi! - Minh Loan vừa nói vừa liếc nhìn đồng hồ - Bây giờ anh đi được rồi, nếu không thì sẽ không kịp.

- Anh còn phải về nhà để thay quần áo! Buổi tiệc hôm nay rất đông người dự, anh không thể ăn mặc cẩu thả được!

- Ừ thì em sẽ đi cùng với anh về nhà. Em ngồi đợi ở phòng khách và cho anh nửa tiếng để chuẩn bị xong tất cả. Thôi nào, bây giờ chúng ta đi đi ... à mà quên ... - Minh Loan nhìn Tố Diễm bằng cái nhìn đầy dò xét - ... chị Tố Diễm này, chị cũng đến chia vui với gia đình tôi nhé. Tôi sẽ rất hân hoan nếu có sự hiện diện của chị!

- Tối nay tôi hơi bận nên không thể đến dự ... - Tố Diễm khéo léo từ chối - ... nhưng tôi chúc hai vị có một buổi tối thật đẹp!

- Cảm ơn chị! Thế bây giờ chúng tôi đi nhé, hẹn dịp khác sẽ gặp lại chị!

Rồi nàng đi ra cửa với Thành Vũ, họ sóng bước bên nhau trông thật xứng đôi.

Họ vừa khuất bóng là cả người Tố Diễm gần như sụp đổ. Nàng đã phải đóng kịch nãy giờ để che giấu những gì diễn ra trong nội tâm của mình. Tố Diễm đưa tay lên chặn ngực, có một cái gì nghẹn ngào ở đó. Một lúc sau nàng mới trấn tĩnh lại. Khi nàng khép cửa phòng làm việc và ra về thì công ty đã vắng lặng như tờ. Người gác cửa cười mỉm chào nàng. Tố Diễm cũng đáp lại nụ cười đó mà trong lòng thấy khổ đau vô hạn. Ngôi nhà ở cách công ty không bao xa nhưng nàng cảm thấy nó dài vô tận. Nàng thẫn thờ lê từng bước và cảm thấy bầu trời trước mặt mình như sụp đổ.

Vào nhà nàng để nguyên quần áo như vậy và lên giường nằm, tất cả tâm hồn như tan nát khi nhận ra đã có một người đàn bà xuất hiện trong cuộc đời của Thành Vũ và người ấy rất xứng đáng với chàng. Cô gái có dáng người tao nhã, đôi mắt to và nụ cười khả ái. Cô lại tốt nghiệp từ nước ngoài về, đương nhiên là phải xuất thân từ gia đình giàu có. Và Thành Vũ dường như có cảm tình rất sâu đậm với cô gái. Cô ta vừa yêu cầu một tiếng là chàng đã vội vã bỏ tất cả công việc ra đi. Và tối ngay họ sẽ ở bên nhau với sự hiện diện long trọng của hai gia đình. Cái gì sẽ xảy ra với họ nàng không thể nào đoán biết nhưng nàng biết rằng nàng đã mất chàng vĩnh viễn. Nàng tự nguyền rủa mình khi luôn giữ một thái độ xa cách với chàng. Nàng đã xây lên một bức tường giữa hai người và dù bây giờ dù có đập vỡ nó đi thì cũng là quá muộn. Nàng thấy nuối tiếc những phút giây mà họ ở bên nhau, nàng yêu chàng nhưng giấu kín tận đáy lòng vì tự ti và mặc cảm. Trăn trở trên giường cho đến nửa đêm nàng vẫn không ngủ được. Những gì đã xảy ra giữa họ diễn lại trong lòng nàng như một cuốn phim quay chậm. Nàng đã từng trải qua những giây hạnh phúc trong căn phòng nhỏ bé và ngột ngạt khi chàng tìm đến một cách bất ngờ. Nàng nhớ lại chàng đã chăm sóc mình thế nào trong cái ngày mà nàng chẳng bao giờ quên đó. Chàng đã để nàng tựa vào lòng mình để đút từng muỗng cháo, chăm sóc nàng như chăm sóc cho người mà chàng thương yêu nhất. Giây phút đáng nhớ đó vẫn sống mãi trong tâm hồn nàng giống như một kỷ vật yêu dấu mà chàng đã tặng. Nàng nhận ra tình cảm của chàng đối với mình sâu đậm đến nỗi chàng đã tìm đến nơi nàng ở khi nàng không một tiếng gĩa từ đã vội bỏ đi. Chàng đã "từng" yêu nàng, nàng biết thế. Không có tình yêu chàng sẽ không làm được những điều như vậy nhưng thay vì kéo chàng lại gần mình, nàng lại đẩy chàng ra xa, một khoảng cách vừa đủ để thế giới của chàng không thể nào hoà nhập với thế giới của nàng, để họ mãi mãi nhìn nhau qua một bức tường thủy tinh trong suốt, người này nhìn thấy hình ảnh của người kia nhưng khi họ chạm vào nhau, họ mới nhận ra mình vừa chạm vào một tảng băng lạnh buốt. Tất cả những gì mà nàng gây ra, bây giờ nàng phải nhận lãnh hậu quả của nó. Tố Diễm hầu như thức trọn đêm, bị giày vò bởi nỗi đau khổ của chính mình. Nàng không đơán được những gì sẽ xảy ra trong tương lai nhưng nàng biết mình sẽ đi một mình trên quãng đường dài cô độc, và nàng tự hỏi mình có thể sống sót để đi trọn quãng đường đó hay không?

Sáng hôm sau, Tố Diễm vào công ty với một tâm trạng rối bời. Cả đêm hôm qua, nàng đã trải qua một giấc ngủ chập chờn nên sáng thức dậy, Tố Diễm cảm thấy cả người lảo đảo. Nàng chải sơ qua mái tóc trước khi đi làm, nhìn vào gương thấy gương mặt mình trở thành hốc hác. Nàng vào một lúc lâu mà Thành Vũ vẫn chưa thấy đến.

Từ lúc Minh Loan xuất hiện cho đến giờ, Thành Vũ thường đi trễ về sớm, khác hẳn với thời gian trước, chàng đổ dồn hết thời gian cho công việc của mình. Nhưng chàng là chủ nhân ông của một công ty, chàng không cần xuất hiện đúng giờ giấc như những nhân viên dưới quyền mình. Thậm chí khi chàng vắng mặt thì đã có giám đốc Triệu giải quyết mọi việc. Tố Diễm cắm cúi vào công việc, khi nàng ngẩng lên thì đã hai giờ trưa, đúng lúc đó Thành Vũ mới vào công ty.

- Cô làm sao vậy, Tố Diễm? - Giọng chàng vẫn ân cần như xưa nhưng nàng nghe từ trong đó đã có chút gì xa cách - Trông cô hốc hác hẳn đi, có phải tại công việc nhiều quá không?

- Ồ không! - Nàng vội vàng cải chính - Hôm qua tôi bị cảm nên không ngủ được, nhưng mà cơn bệnh sẽ chóng qua thôi!

- Cô có muốn nghỉ phép không Tố Diễm? - Thành Vũ nhìn nàng một lúc rồi đề nghị - Nếu cần, cô cứ nghỉ phép một tuần, đi du lịch đâu đó cho tâm hồn thoải mái, khi trở về tâm trạng sẽ khác hẳn ngay. Nhiều khi chúng ta cứ chạy theo công việc mà quên cả bản thân mình, lúc trước tôi cũng đã từng như vậy. Bây giờ làm việc chừng mực lại, tôi cảm thấy đời sống mình có vẻ thăng bằng hơn. Cô cũng vậy, Tố Diễm! Không cần phải lao tâm, lao lực như xưa. Cứ đúng giờ tan sở ra về là được. Cuộc đời của chúng ta còn dành cho những sinh hoạt khác, công việc chỉ là một phần chứ không phải là toàn bộ cuộc sống của chúng ta!

- Cảm ơn ông chủ! - Tố Diễm trả lời, cố dấu nỗi đắng cay vào lòng - Tôi chỉ bị cảm xoàng thôi, chưa đến nỗi cần phải nghỉ phép.

Và rồi nàng quay trở lại công việc của mình. Tuy cố gắng tập trung vào công việc nhưng đầu óc nàng lại để đâu đâu. Không hiếm lần nàng đã giật mình khi nghe tiếng chuông điện thoại reo vang, kéo nàng ra khỏi những suy tưởng mông lung của chính mình và trở về với thực tại mà nàng đang chạy trốn. Từ lúc bước vào văn phòng cho đến giờ, Thành Vũ không trò chuyện thêm câu nào với nàng, khác hẳn với lúc trước đây hai người thường bàn luận với nhau về những hợp đồng sẽ ký, nguyên liệu phải mua thêm ở đâu để có thể cung ứng đầy đủ cho nhà máy chế biến trà, làm thế nào để khuếch trương sản phẩm của công ty không những ở thị trường châu Á mà còn ở thịt trường Tây Âu và Bắc Mỹ. Bây giờ những giờ phút thân mật mà hai người sát cánh làm việc bên nhau đã qua. Thành Vũ thậm chí không nói tiếng nào với nàng trừ phi chàng cần hỏi nàng những gì liên quan đến công việc. Nàng nhớ đến lời chàng đề nghị nàng nên gnhỉ phép lúc nãy rồi cảm thấy buồn. Có lẽ chàng đã chán ngán khi thấy nàng xuất hiện trong văn phòng mỗi ngày nên tìm cách cho nàng biến mất trước mắt chàng trong một khoảng thời gian nào đó chăng?

Và cũng có thể một ngày nào đó, chàng sẽ nói cùng nàng một câu lịch sự nhưng rất là lạnh lẽo: "Cảm ơn cô đã làm việc tận tụy trong thời gian qua nhưng bây giờ công ty cần tiết giảm nhân lực, cô tạm nghỉ việc trong một thời gian, khi nào cần công ty sẽ gọi lại!" Phải! Có lẽ điều đó sẽ xảy ra không sớm thì muộn, và cuối cùng nàng cũng sẽ ra đi.

Không khí càng trở nên nặng nề hơn khi nàng nhắc chàng tối nay có cuộc hẹn với khách hàng.

- Cô báo cho giám đốc Triệu biết tối nay ông ấy sẽ đi thay cho tôi. Đây chỉ là việc tiếp đãi, thù tạc giữa hai công ty, không quan trọng đến nỗi tôi phải có mặt. Tôi còn bận bịu giải quyết một số việc riêng của mình. Lần sau nếu có những cuộc hẹn với khách như vây, cô cứ thông báo thẳng với chú Triệu là xong!

Cái giọng ấm áp ngày xưa sao bây giờ trở nên lạnh lùng khiến cho trái tim người nghe buốt giá! Những gì mà chàng vừa thốt ra không khác nào ngụ ý: "Đối với những việc lặt vặt, cô không nên làm phiền tôi! Hãy làm việc thẳng với giám đốc Triệu!"

Từ giây phút ấy, Tố Diễm không dám nói thêm tiếng nào nữa. Bây giờ mở miệng ra là nàng phải cân nhắc, chỉ có những sự việc tối quan trọng nàng mới dám trình lên Thành Vũ.

Chiều hôm đó khi tiếng kẻng trong nhà máy vang lên báo hiệu giờ tan sở đã đến, Minh Loan ào vào phòng làm việc của Thành Vũ như một cơn gió. Cô gái mặc chiếc đầm mini trắng muốt, khoe đôi chân vừa thon vừa dài, gương mặt tươi tắn như hoa, giọng nói nũng nịu không cần che dấu dù biết có người thứ ba ở đó:

- Anh lại trễ hẹn rồi! Em chờ không được nên đến thẳng đây. Mai mốt anh mà còn như vậy là biết tay em đó!

- Xem em kìa! - Thành Vũ khẽ bật cười, giọng nói ấm áp hẳn đi chứ không lạnh lùng như lúc ban trưa đã nói cùng Tố Diễm - Em vẫn cái tật nhõng nhẽo như ngày nào, Minh Loan ơi, em đã trưởng thành rồi nhé, đừng bắt anh phải chiều chuộng em như ngày xưa khi chúng ta còn bé.

- Không ... không ... - Minh Loan cao giọng - ... đối với ai khác thì em đã trưởng thành, còn đối với anh, em mãi mãi muốn mình là một cô bé. Mà chiều chuộng em có gì khó khăn lắm đâu mà anh làm không được! Em nghĩ mãi cũng không nghĩ ra tại sao anh lại tiếc từng chút với em như vậy!

- Thôi được, anh đầu hàng cả hai tay rồi đây! - Thành Vũ nói, giọng âu yếm hẳn lên - Mà này, chiều nay em định đi những đâu để anh còn lo liệu.

- Em hả? Em định rủ anh đi đánh tennis với em, sau đó đi ăn tối rồi đi xem phim. Nếu còn thời gian thì chúng ta đi khiêu vũ.

Rồi nàng kề sát vào tai chàng, nói nhỏ:

- Em còn nhiều tiết mục đặc biệt lắm, nhưng không nói bây giờ, lát nữa mới nói với anh!

Thành Vũ nghe thế chỉ mỉm cười, chàng khoát chiếc áo vào người và cùng Minh Loan bước ra khỏi cửa. Từ lúc cô gái nhà giàu đỏng đảnh đó xuất hiện cho đến lúc họ ra đi, hai người không nói với nàng một tiếng. Họ thản nhiên như không có một kẻ thứ ba hiện diện trong căn phòng đó, nhất là Minh Loan, một, hai lần đầu đến đây cô ta còn tỏ ra tử tế, bây giờ cô gái ấy cho nàng cái cảm giác là cô ta xem nàng không ra gì cả. Và có thể cô ta đang khó chịu vì sự có mặt của nàng trong văn phòng của Thành Vũ. Một người đàn bà đang yêu thì lúc nào tâm trí họ cũng hẹp hòi.

Tố Diễm đã trải qua nỗi thống khổ của mình cả tháng trời nay, những đêm mất ngủ làm cho nàng gầy rộc hẳn đi. Nàng cảm thấy mình khó thể nào chịu đựng thêm nữa, nhất là chứng kiến những lần Minh Loan nũng nịu với Thành Vũ ở trước mặt nàng. Cô gái nhà giàu hình như cố ý làm việc đó, hình như cô ta đoán biết người nữ thư ký này có một mối quan hệ nào đó với người đàn ông mà cô ta yêu, cho nên cô ta xuất hiện ở văn phòng Thành Vũ mỗi ngày và cố tình trêu tức nàng, càng nhiều càng tốt, cho đến khi nàng chịu không nổi đến phải ra đi. Đàn bà có cái linh cảm nhạy bén của họ. Dù hiện tại Thành Vũ đối xử với Tố Diễm một cách bình thường như những nhân viên khác, Minh Loan vẫn cảm thấy một cái gì đó đầy nguy hiểm khi cô gái hiền dịu, xinh đẹp và ít nói này mỗi ngày làm việc cạnh người đàn ông mà mình yêu.

Một ngày nọ Thành Vũ không đến, chỉ có Tố Diễm ngồi lặng lẽ làm việc một mình trong văn phòng. Nàng chưa bao giờ cảm thấy ngày nào lại dài như vậy. Buổi chiều, khi Tố Diễm thu xếp đồ đạc để chuẩn bị ra về, giám đốc Triệu chợt bước vào và nói với nàng:

- Ngồi làm việc một mình, buồn quá hả cô Tố Diễm?

- Không có đâu chú Triệu! - Nàng cố nở một nụ cười đáp lại - Cháu làm việc một mình cũng quen rồi, lúc này anh Thành Vũ ít khi đến lắm, hình như anh ấy bận rộn luôn!

- Cậu ấy bận rộn là đúng rồi ... - Viên giám đốc nói với nàng - ... người nào trước khi kết hôn cũng đều lu bu như vậy cả.

Câu nói của viên giám đốc khiến trái tim của Tố Diễm như ngừng đập. Thành Vũ sắp kết hôn? Cái tin đó như tiếng sét thoáng qua đầu nàng nàng mặc dù nàng đã nhủ lòng là trước sau gì nó cũng sẽ xảy ra. Nhưng bây giờ khi nó xảy ra thực sự, nàng mới đo lường được nỗi đau của mình là như thế nào. Cố làm ra vẻ bình thành, nàng khẽ hỏi:

- Chắc là anh ấy kết hôn với cô Minh Loan phải không chú?

- Đúng thế! - Viên giám đốc xác nhận lần nữa - Họ từ nhỏ đã là một đôi thanh mai trúc mã. Hai gia đình quen biết nhau đã lâu, hai người lại đi học cùng trường. Lúc trước, khi cô Minh Loan chưa ra nước ngoài du học, hai cô cậu đi đâu cũng có nhau. Bây giờ hai người đều công thành danh toại rồi, họ làm sao có thể chờ đợi lâu hơn nữa chứ! Đám cưới của họ chắc là lớn lắm. trong số khách mời của họ thế nào cũng có cô. Ngày đó dù bận cách mấy, cô cũng nhớ để dành thời gian để chung vui với họ nhé!

- Thưa vâng!

- Tố Diễm đáp lại như một cái máy và thậm chí nàng cũng không ý thức là mình vừa nói gì nữa. Sau khi viên giám đốc bước ra khỏi phòng, Tố Diễm không thể nào kềm chế những cảm giác của mình nữa. Nàng khóa cửa lại và ngồi trên sofa bật khóc nức nở. Tố Diễm cũng không biết mình đã khóc trong bao lâu và đã rơi bao nhiêu nước mắt, chỉ cảm thấy người mình như không còn hơi sức. Khi người ta mất đi một cái gì đó trong cuộc đời thì họ mới biết cái đó đối với mình quan trọng biết bao, trân quý biết bao.

Nàng cũng không biết bằng cách nào mình đã lê bước về được đến nhà. Nàng không đụng đến bữa cơm chiều, nằm ủ rũ trên giường, cảm thấy thế giới mà mình đang sống giờ đây không còn ý nghĩa. Mỗi con người tồn tại trên cỏi đời này đều bấu víu hoặc nương tựa vào một cái gì đó để sống, khi mất nơi nương tựa đó, cuộc đời của họ trở thành hụt hẫng. Bây giờ Tố Diễm đang sống trong nỗi hụt hẫng của chính mình, và đây là lần hụt hẫng nặng nề nhất mà nàng cảm thấy không thể nào chịu đựng nổi. Tối hôm đó nàng trằn trọc và khóc rấm rứt suốt đêm. khi những giọt lệ dường như khô cạn cũng chính là lúc mà nàng tìm ra lối thoát của mình. Nàng ngồi dậy và viết một tờ đơn thôi việc, ngày mai nàng sẽ mang nó đến công ty và đó cũng là ngày làm việc cuối cùng của nàng ở hãng chế biến trà này.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp. Ai cũng nói thời tiết ảnh hưởng đến tâm lý của con người, ngày đẹp trời, tâm trạng con người lúc nào cũng thoải mái hơn và de chịu hơn. Nhưng đối với Tố Diễm thì nàng lại thấy hôm nay là ngày đen tối nhất. Nàng mong Thành Vũ đến để nàng có thể gặp mặt chàng một lần trước khi ra đi nhưng hôm nay chàng lại biệt tăm khiến nàng càng thêm tuyệt vọng. Đến giờ tan sở nàng đặt tờ đơn thôi việc trên bàn viết của chàng. Nàng nhìn quanh căn phòng, mường tượng lại những ngày tươi đẹp mà họ đã chia sẻ với nhau. Cuối cùng thì giây phút ấy cũng qua, sự hồi tưởng không giúp con người sống hạnh phúc hơn mà lại càng làm tăng thêm nỗi chức nhối trong lòng họ.

Nàng đi ra khỏi phòng làm việc và khi khép cửa lại, nàng lại có cài cảm giác như mình đã cắt đứt với tất cả những gì trong quá khứ.

Thành Vũ đến công ty thì trời đã chập choạn tối. Hai hôm nay chàng không đến văn phòng vì bận đi xem một vài địa điểm mà chàng định thuê hoặc có thể mua đứt để mở một chi nhánh mới.

Công việc bề bộn cùng với việc Minh Loan về nước đã cuốn chàng vào một cơn lốc bận rộn, nhưng chàng nhủ lòng trước sau gì chàng cũng phải tìm cách thoát ra khỏi nó.

Nhớ đến Minh Loan, chàng lại thở dài. Gia đình nàng đang hối thúc chàng về vấn đề hôn sự giữa hai người và mẹ chàng cũng vậy. Minh Loan là người bạn thân mà chàng trân quý từ thuở nhỏ nhưng liệu sự trân quý đó có đủ để hai người sống hạnh phúc với nhau không? Hơn ai hết, chàng ý thức được sự trân quý đó hoàn toàn không phải là tình yêu. Từ sự cả nể, giờ đây chàng cảm thấy mình bắt đầu khó chịu về sự quấy rầy thường xuyên của nàng và để chấm dứt sự quấy rầy đó chàng phải ngồi xuống cùng nàng và nói dứt khóat một lần. Cả tháng nay chàng chịu đựng sự quấy rầy đó cũng là vì cố tình muốn làm một cuộc trắc nghiệm. Và bây giờ dù kết quả của cuộc trắc nghiệm ấy chàng vẫn chưa nắm được một cách chính xác cho lắm nhưng chàng thấy như vậy cũng là quá đủ. Chàng không thể tiếp tục nó nữa cũng như không muốn bị nhập nhằng về mối quan hệ giữa chàng và cô bạn thân từ nhỏ. Mẹ chàng chắc sẽ thất vọng về chàng lắm khi chàng đi ngược lại mong muốn của bà, nhưng chàng không thể nào vâng lời gia đình để cưới một người vợ mà chàng không yêu.

Bây giờ đã chín giờ hơn, công ty không còn ai ngoại trừ người gác cửa. Lẽ ra hôm nay chàng cũng không ghé vào công ty nếu không chợt nhớ ra ngày mai chàng sẽ có một cuộc họp quan trọng với khách hàng. Chàng hy vọng Tố Diễm đã chuẩn bị giấy tờ, tài liệu đâu ra đó để chàng có thể làm việc dễ dàng với họ. Nhưng vừa ngồi vào bàn làm việc, cái đập vào mắt chàng đầu tiên là một phong thư có để ba chữ "Đơn thôi việc". Chàng cảm thấy chột dạ và mở phong bì, lấy tờ đơn ra xem và nhận ra linh cảm của mình là đúng. Đây là tờ đơn xin thôi việc của Tố Diễm. Kèm theo tờ đơn là một lá thư ngắn gọn của Tố Diễm, nội dung là cảm ơn chàng trong thời gian qua đã hết lòng giúp đỡ nàng nhưng bây giờ nàng thấy mình không phù hợp với công việc này nữa nên đành phải xin thôi việc.

Có một cái gì đó đau đớn lướt qua trái tim Thành Vũ. Chàng có cảm giác đây là lần thứ hai người con gái này vuột khỏi cuộc đời chàng. Cuộc trắc nghiệm của chàng quá mạnh mẽ, quá nặng nề đến nỗi nàng không chịu nổi, và lối thoát duy nhất của nàng là phải ra đi.

Thành Vũ hốt hoảng rồ xe rối phóng bạt mạng ra khỏi công ty, bỏ lại sau lưng cái nhìn ngơ ngác cùa người gác cửa, đây là lần đầu tiên ông ta mới thấy chàng trong một tình trạng hoảng loạn như vậy.

Dừng xe trước ngôi biệt thự nhỏ mà Tố Diễm đang ở, Thành Vũ xô cửa bước vào bên trong. Mọi thứ vẫn sạch sẽ, tinh tươm như ngày đầu không có gì suy suyển. Chàng bước vào phòng ngủ, hy vọng gặp nàng ở đó nhưng căn phòng trống không, hệt như chưa từng có ai hiện hữu.

"Tố Diễm", chàng vừa đi vừa gọi tên nàng trong một trạng thái gần nhu hoảng loạn. Căn nhà trống không, không khí lành lạnh, chỉ có mỗi mình chàng với bóng đêm. Nàng đã ra đi và chàng đã đến quá chậm để ngăn nàng lại.

Chàng ngồi bệt trên sofa, hai tay ôm lấy đầu, tự nguyền rủa mình đã nhẫn tâm xô đẩy nàng đến bước đường cùng. Bây giờ trong hàng vạn con người ở quanh đây, chàng biết tìm đâu để có thể thấy nàng. Ngồi lặng người ra một lúc, chàng thẫn thờ trở lại phòng ngủ, hy vọng có một phép màu nào đó xảy ra để nàng có thể xuất hiện trong cuộc đời của chàng lần nữa. Bốn bề vẫn yên lặng như tờ nhưng lần này chàng khám phá ra một phong thư màu xanh đặt trên bàn ngủ, dằn dưới chiếc bình hoa.

Đôi tay chàng run lên khi mở phong thư ra đọc, nét chử nhỏ nhắn quen thuộc của nàng hiện ra trước mắt chàng, có lúc từng nét run lên như thể người viết đã thảo nó ra khi tâm hồn đang chìm vào một cơn xúc động:

"Anh Thành Vũ thân yêu,

Thật là hạnh phúc khi được xưng hô với anh như vậy. Khi người ta trải lòng mình ra, đối diện với sự thực thì vẫn cảm thấy dễ chịu hơn. Em đã đóng một màn kịch dài trong mấy tháng nay, kềm chế những gì mà mình đang nghĩ trong lòng, trấn áp những tình cảm mà lẽ ra em nên để cho anh cảm nhận, cũng chỉ với một lý do đơn giản là em tự cảm thấy mình không xứng đáng với anh.

Em đã tự mâu thuẩn với chính mình, vừa yêu anh vừa không muốn cho anh biết, vì vậy em đã dựng lên một bức tường ở giữa hai chúng ta bằng lối xưng hô sơ cứng, bằng những biểu lộ không thật, bằng sự kềm chế của lý trí ... nhưng tất cả vẫn không ngăn được một sự thật là em rất yêu anh.

Đã có người phụ nữ nào gặp anh mà không cảm thấy rung động không Thành Vũ? Em nghĩ là không có, bởi trước một người quá thập toàn, thập hảo như anh, bất cứ người con gái nào, nếu không tương tư thì cũng nằm mộng thấy anh.

Em là một trong bọn họ, và còn đi xa hơn nữa vì em gặp anh trong một trường hợp vô cùng đặc biệt.

Ngay từ buổi đầu chúng ta gặp nhau, anh đã trở thành người ơn của em mất rồi. Em chưa thấy bất cứ người chủ nhân nào lại có tấm lòng nhân hậu như anh. Cái ngày mà em ngất xỉu ở sân phơi trà cũng là cái ngày mà em biết anh là một người độ lượng. Nhưng rồi em đã chạy trốn anh! Sự chạy trốn này không phải vì em đánh giá anh như những người đàn ông mà em đã gặp, mà sự chạy trốn đó bắt nguồn từ chỗ em hoảng sợ khi thấy trái tim mình lần đầu tiên rung động và rung động một cách quá dễ dàng trước một người đàn ông xa lạ mà thậm chí em còn chưa biết được bất cứ điều gì về người đó.

Và bây giờ em phải công nhận là mình đã hành động đúng khi làm một cuộc chạy trốn như vậy. Bởi ngay từ lúc gặp anh, em đã xác định được một điều là chúng ta thuộc về hai thế giới khác nhau. Em biết càng lún sâu vào một cuộc tình như vậy càng không có lối thoát ... bởi vì thân phận chúng ta cách biệt nhau. Nhưng mà chính anh cũng không cho phép em làm như vậy, anh bít kín mọi con đường trốn chạy của em, để rồi cái duy nhất mà em có thể làm là đối diện với anh! Đối diện với người đàn ông mà mình yêu có thể là một diễm phúc nhưng em đã thấy trước những gì xảy ra giữa em và anh cuối cùng rồi cũng sẽ vỡ tan. Vỡ tan bởi bất cứ lý do nào đó dù rất mỏng manh bởi đây là một cuộc tình không có tương lai. Em biết hai chúng ta đều sẽ khổ đau khi càng lúc tình càng sâu nặng, cho nên em đã vạch ra một ranh giới không cho phép mình bước ra khỏi ranh giới đó. Nhưng ngay cả điều đó cũng không giúp chúng ta được tồn tại mãi bên nhau bởi những gì em sợ hãi đã bắt đầu xuất hiện. Em đau khổ khi thấy người ta săn đón anh, khi thấy người ta mang đi mất người đàn ông mà mình yêu nhưng rồi em nghĩ có lẽ là một kết thúc tốt đẹp cho anh, bởi cô gái đó xứng hợp với anh và môn đăng hộ đối với gia đình anh nữa. Và em thầm tự nhủ đã đến lúc mình nên biến mất khỏi cuộc đời anh. Biến mất không lo sợ bỏ anh lại một mình, mà không lo sợ anh sẽ đau khổ như lần trước nữa, bởi vì bây giờ anh đã có đôi, đã có một ý trung nhân hoàn toàn phù hợp với vị trí của anh hiện tại.

Nhưng em ra đi mà lòng sẽ còn nhớ mãi cái ngày mà anh bước vào thế giới nhỏ hẹp và nghèo nàn của em, đó là những giây phút làm em xúc động nhất, trong lúc em khốn cùng, trong lúc em quẫn bách, trong lúc em tuyệt vọng, anh đã mở rộng vòng tay để cho em nương tựa, thắp lên trong lòng em một ánh sáng kỳ diệu khi cuộc đời em đang chìm vào tăm tối. Anh đã "từng" yêu em, em biết, và chỉ bao nhiêu đó thôi cũng đủ an ủi lòng em trước lúc ra đi.

Em đi, mang theo trong ký ức của mình hình bóng của anh, đậm đà hệt như chúng ta vừa xẩy ra mới hôm qua. Đó là những hành trang qúy nhất của cuộc đời em, cái khiến cho em cảm thấy mình giàu có không thua bất cứ ai trên thế gian này. Mặc cho mối tình dài hay ngắn, điều quan trọng nhất là khi nó diễn ra, anh và em đã yêu nhau thực sự.

Nếu có ai hỏi cái ngày đáng nhớ nhất trong cuộc đời em đã xảy ra vào lúc nào, em sẽ trả lời đó là một ngày mùa hạ, khi anh mang ánh sáng rựa rỡ vào căn phòng nghèo nàn của em, để rồi mỗi hạt bụi rơi, dưới mắt em, bỗng biến thành mỗi hạt vàng.

Mãi mãi yêu anh,

Tố Diễm"

Thành Vũ đọc xong lá thư, vừa hạnh phúc, vừa đau khổ, hạnh phúc vì biết được Tố Diễm yêu mình, đau khổ vì nàng đã bỏ đi. Chàng tự dằn vặt mình, tự nguyền rủa mình tại sao không dùng một giải pháp nhẹ nhàng hơn để có thể xác định tình yêu của Tố Diễm. Tại sao chàng làm tan nát trái tim của nàng trong khi thâm tâm chàng yêu nàng thực sự. Chàng gục đầu trong hai bàn tay, nhớ lại mình đã hờ hững như thế nào đối với nàng trong một tháng qua. Nàng hẳn là vừa đau khổ, vừa thống khổ khi nhìn người đàn ông mình yêu sánh vai cùng một cô gái khác. Chàng đã đi quá đà để rồi tất cả đều đỗ vỡ. Để nàng mở miệng nói yêu chàng, chàng cần phải làm những việc đó sao? Bóng tối vây quanh Thành Vũ nhưng chàng vẫn ngồi đó, bất động như một người đã hoá đá. Ngọn đèn đường từ bên ngoài hắt vào, soi rõ bóng người đàn ông ngồi cô độc, đầu gục trong hai bàn tay, sám hối về một cuộc tình đã mất.

Chàng không biết thời gian đã trôi qua bao lâu và cũng không nhận thức là điều gì đang diễn ra chung quanh mình. Có tiếng bước chân ai nhẹ nhàng đi vào ngôi nhà phủ đầy bóng tối. Một bàn tay mềm mại đặt lên vai chàng và một tiếng kêu nghẹn ngào bật ra từ muôn ngàn nỗi yêu thương đọng lại:

- Anh!

Chàng giật mình ngẩng lên và cứ ngỡ như mình đang nằm mộng. Nàng đứng trước mặt chàng, mỏng manh và yêu kiều như một vầng mây, mỏng manh đến nỗi chàng cứ ngỡ đó là ảo ảnh. Khuôn mặt nàng đầy nước mắt nhưng thanh tú và diễm lệ hơn bất cứ lúc nào, chàng dang rộng vòng tay trong một nỗi nghẹn ngào mà chàng chưa hề trải qua lần nào trong cuộc đời mình. Sự nghẹn ngào của một người đã đánh mất tình yêu và bây giờ tìm lại được. Một thoáng yên lặng giữa họ rồi yêu thương bùng vỡ, cuồng nhiệt hơn bất lúc nào. Họ ở trong vòng tay nhau cho đến lúc mọi cảm giác đều lắng xuống, trái tim thầm thì bên tai của họ điệp khúc bình yên và cho họ biết đây là sự thực.

- Rốt cuộc em đã trở về với anh! - Chàng thốt lên trong nỗi nghẹn ngào - Anh là một gã đàn ông tồi tệ phải không em?

- Không ... không ... - Nàng đặt ngón tay thon thả lên môi chàng, phủ nhận những gì chàng vừa nghĩ về mình - ... đối với em, anh đáng yêu hơn bất cứ người đàn ông nào trên thế gian này nhưng em là người có lỗi khi đã vạch ra giữa đôi ta một lằn ranh mà bây giờ em nghĩ là không cần thiết. Em không dám dũng cảm để mà yêu, em sống trong nỗi mặc cảm của chính mình và rồi đã yêu anh trong mặc cảm. Em đã làm khổ anh và rồi tự làm khổ bản thân mình. Nếu không có sự xuất hiên bất ngờ của cô gái đó, em sẽ vĩnh viễn chôn dấu tình cảm của mình và mãi mãi không dám nói ra.

- Anh đã làm em đau khổ, phải không em?

- Vâng, nhưng chính vì anh làm em đau khổ nên em mới biết là mìmh đã yêu anh đến mức độ nào. Mỗi lần em nhìn anh sóng bước bên cạnh cô ta, em có cảm giác là mình không thể nào sống nổi.

- Em biết là anh không hề yêu cô ta chứ?

- Em không biết cho đến khi anh trở lại đây, hốt hoảng tìm em, cho tới lúc đó em mới khẳng định là anh yêu em thực sự, những gì xảy ra chỉ là do số phận vô tình đưa đẩy đến với anh và anh đã nhân cái tình cờ đó mà làm một cuộc trắc nghiệm để có thể hiểu thấu được lòng em.

- Anh đã quá nặng tay phải không em, và anh đã tự nguyền rủa mình về cái cuộc trắc nghiệm ngu ngốc đó!

- Tất cả mọi sự đều có tác dụng của nó, anh ạ! Anh chỉ muốn tìm cách để em thố lộ ra tất cả những gì mà em nghĩ trong lòng.

- Khi em viết lá thư này để lại cho anh, em đã có ý định là sẽ ra đi vĩnh viền.

- Đúng là em đã có ý định ấy nhưng rồi cuối cùng em đã quay trở lại. Em đã cầu mong một phép màu nào đó xảy ra để anh có thể đến tìm em, cho em biết là anh yêu em thực sự. Và định mệnh đã rũ lòng thương em khi những gì mà em cầu mong đã trở thành sự thật.

- Em ... em thật là quá quắt, Tố Diễm ạ! Em đã đứng ở một góc kín đáo mà quan sát trong khi anh đau khổ muốn điên lên vì em.

- Anh cũng đã làm em đau khổ, không phải sao Thành Vũ? Nhưng đau khổ giúp chúng ta biết là ta đã yêu nhau đến mức độ nào. Em không hối tiếc là mình đã trải qua nỗi đau khổ đó. Đó chỉ là một cuộc trải nghiệm không hơn không kém, nó cho chúng ta biết khi mình đánh mất một cái gì đó, mình mới biết nó là quan trọng đối với cuộc đời mình đến mức độ nào. Đau khổ cũng có giá trị của nó, Thành Vũ! Nhưng em cũng phải cảm ơn chú Triệu rất nhiều, những gì mà ông ta nói cho em biết cũng giống như một giọt nước tràn ly. Em đã phản ứng một cách mãnh liệt trước những lời nói đó, nếu ông ta không nói, có lẽ đến bây giờ em vẫn còn phong kín tình cảm của mình.
- Ông ta đã nói gì?
- Chú Triệu cho em biết anh và Minh Loan sẽ kết hôn với nhau. Em cảm thấy đau khổ đến nỗi phải làm một cái gì đó để nỗi đau của mình được phát tiết ra ngoài, bởi vì nếu không làm như vậy, em sẽ không thể nào sống được. Em cảm thấy cần nói cho anh biết rõ tình cảm của mình trước lúc ra đi. Khi viết xong bức thư này, lòng em đã dịu lại rất nhiều. Em tự nhủ nếu không được sống bên anh thì ít nhất cũng phải nói cho anh biết là em đã yêu anh đến mức độ nào. Thố lột tình yêu với anh rồi sau đó có phải xa anh, em cũng yên lòng.
- Anh sẽ không bao giờ để cho em phải xa anh lần nữa.
- Anh nói thật chứ?
- Anh nói thật và anh sẽ thực hiện điều đó dù cho gia đình anh có phản đối ...
- Anh nói như vậy có nghĩa là anh đã biết trước sự phản đối đó rồi?
- Phải, nhưng em đừng lo lắng, anh biết phải làm thế nào giải quyết nó mà!
- Thế cái cô Minh Loan kia quan hệ như thế nào với gia đình anh? - Nàng hỏi rồi buông tiếng thở dài khi nghĩ cuộf tình họ sẽ không suông sẽ mà còn đối mặt với lắm chông gai.
- Minh Loan là bạn của anh từ thuở nhỏ. Gia đình anh và gia đình cô ấy qua lại rất thân thiết với nhau. Mẹ của Minh Loan là bạn chí thân của mẹ anh, vì vậy mà mẹ anh lúc nào cũng muốn vun bồi tình cảm của anh và cô ấy, thậm chí đã xem cô ấy như con dâu tương lai. Hai gia đình ước hẹn với nhau là khi Minh Loan du học trở về, anh và cô ấy sẽ làm lễ kết hôn với nhau. Anh đã nhiều lần nói với mẹ là anh chỉ xem Minh Loan như em gái của mình nhưng mẹ gạt đi và bảo Minh Loan là người con gái hoàn hảo nhất trên cỏi đời này, ngoài Minh Loan ra, bà không chấp nhận ai làm con dâu của mình cả. Mọi chuyện là như thế và bây giờ hai bên cảm thấy bế tắc khi nhân vật chính là anh lại không muốn làm lễ thành hôn theo sự chỉ định của hai gia đình. Gia đình của Minh Loan đã thúc giục nhiều lần, mẹ của anh cũng làm áp lực với anh nhưng cho đến bây giờ anh vẫn chưa đồng ý ...
- Thế Minh Loan biết là anh chưa chấp thuận kết hôn với cô ấy chứ?
- Đương nhiên là Minh Loan biết nhưng cô ấy rất khôn khéo, không bao giờ đề cập thẳng vấn đền này. Minh Loan có cách giải quyết riêng của mình. Và cách ấy là tìm cách gần gũi anh càng nhiều càng tốt, luôn xuất hiện trước mặt anh và chiếm lấy hầu hết thời gian của anh trong ngày. Minh Loan nghĩ làm như vậy là anh sẽ không còn thời gian mà để ý đến các cô gái khác. Anh biết ý tứ của cô ấy là vậy cho nên mỗi lần đi với Minh Loan, anh lại tìm cách giải thích bóng gió rằng anh không định kết hôn ngay bây giờ và rằng anh chỉ xem cô ấy là bạn và có khi còn khuyến khích cô ấy kết hôn với người xứng đáng hơn. Anh rất sợ làm cho Minh Loan bị tổn thương nên anh chưa bao giờ nói chuyện thẳng thừng với cô ấy về quyết định của mình, anh hy vọng sự nhạy bén của cô ấy sẽ giúp cho cô ấy nhận ra là anh muốn nói gì nhưng Minh Loan cũng tinh ranh không kém, cô ấy giả vờ như không hiểu và anh không biết trò cút bắt này sẽ kép dài trong bao lâu. Trong thời gian qua lại với Minh Loan, anh chờ đợi phản ứng từ em và nếu em vẫn hững hờ với anh như bấy lâu nay, có lẽ anh sẽ kết hôn với cô ấy bởi vì nếu em mà từ chối anh thì anh có kết hôn với ai thì cũng vậy thôi!
- Anh nói thế là thế nào?
- Nghĩa là trong cuộc đời, người ta chỉ yêu một lần và nếu đối tượng mà mình yêu khước từ mình thì việc kết hôn với ai cũng không còn quan trọng nữa, bởi vì ngoài người mình yêu thì tất cả những người khác đều như nhau cả. Trong trường hợp của anh, nếu em từ khước anh thì anh sẽ cưới Minh Loan, vì ít nhất điều đó cũng làm mẹ anh vui lòng. Ba anh đã qua đời lúc anh còn nhỏ, một tay mẹ anh nuôi anh khôn lớn cho nên anh rất gắn bó với mẹ, hiếm khi nào anh từ chối những gì mà mẹ yêu cầu nhưng bây giờ anh biết là em yêu anh thật sự cho nên vấn đề kết hôn với Minh Loan không còn tồn tại trong tâm khảm của anh nữa rồi. Anh nghĩ sẽ có một ít sóng gió xảy ra giữa mẹ con anh.
- Thành Vũ, anh làm em lo sợ quá ... nếu anh kết hôn với em, mẹ anh sẽ phản đối đến cùng.
- Có thể là như vậy nhưng anh có cách giải quyết của mình, miễn em đừng chùn bước và luôn ở bên cạnh anh là được.
- Anh định sẽ giải quyết như thế nào?
- Trước hết anh sẽ nói thẳng mọi việc với Minh Loan, rằng anh đã có người yêu và anh sẽ kết hôn với người ấy. Dù anh và cô ấy không có duyên nợ với nhau nhưng lúc nào ah cũng xem cô ấy như bạn thân của mình và hy vọng tình cảm của hai bên sẽ không sứt mẻ.
- Chắc chắn là cô ấy sẽ phản ứng một cách quyết liệt! - Tố Diễm thở dài nói.
- Dù có quyết liệt thế nào đi nữa thì cô ấy vẫn không thể làm anh lay chuyển ý định của mình vì nói cho cùng, chính anh mới là người quyết định vấn đề.
- Thế nếu mẹ anh làm áp lực với anh và phản đối việc chúng ta cưới nhau thì chúng ta phải làm thế nào hở anh?
- Chúng ta sẽ làm cho mọi việc đã rồi. Lúc ấy mẹ anh có phản đối hay không thì sự việc cũng không vãn hồi được.
- Anh muốn nói là chúng ta sẽ tự kết hôn với nhau?
- Phải, nếu mà em không ngại điều đó. Chúng ta sẽ làm lễ kết hôn giản dị ở toà thị chính với hai người chứng và nhận giấy giá thú ngay lúc đó. Khi ấy, về mặt luật pháp, chúng ta đã danh chánh ngôn thuận là vợ chồng của nhau. Dù mẹ anh phản đối cách mấy thì chuyện cũng đã rồi và bà ở trong cái thế là phải chấp nhận.
- Thế nếu mẹ anh không chấp nhận thì sao?
- Thì chúng ta đành phải ở riêng thôi, nhưng anh hy vọng điều này không xảy ra. Anh vẫn muốn chúng ta ở chung với mẹ, thuận thảo và hiếu kính với người bởi anh không muốn mẹ phải sống lẻ loi một mình.
- Anh nghĩ là rốt cuộc mẹ sẽ chấp nhận em chứ?
- Anh tin như vậy! Anh sẽ thuyết phục mẹ và mẹ sẽ trở nên hoà hoãn với chúng tra, lúc đó việc chúng ta cần làm là thể hiện lòng yêu thương với mẹ. Sự chân thành của chúng ta sẽ chinh phục mẹ! Tố Diễm, anh hy vọng là em cũng sẽ thương yêu mẹ anh như anh đã thương yêu người. Anh biết chắc chắn là em sẽ làm được!
- Em hứa với anh như vậy, Thành Vũ! Yêu thương một người đối với em không phải khó khăn, huống hồ gì đó là người đã sinh thành và bảo bọc anh cho lúc lớn khôn. Không có mẹ làm sao có anh, Thành Vũ? Ít nhất em cũng phải thấu triệt điều đó chứ!
- Anh đã không chọn lầm người mà! - Thành Vũ nói bằn giọng vui mừng - Tố Diễm, em biết không, đối với anh, em là người con gái đáng yêu nhất trên cõi đời này!
- Còn đối với em, anh là người đàn ông hoàn nhảo nhất. Ngay cả nếu anh khước từ em, em vẫn sẽ yêu anh.
- Cảm ơn em, Tố Diễm! Cảm ơn em vì đã tha thiết yêu em như vậy. Anh nghĩ ngay ngày mai, anh sẽ trình bày mọi việc với mẹ anh, sau đó là với Minh Loan và gia đình cô ấy. Bây giờ mọi việc cần phải rạch ròi, bởi vì chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.
Đôi tình nhân còn tâm sự với nhau rất nhiều điều. Trước mặt họ vẫn còn nhiều trở ngại chồng chất nhưng họ yêu nhau và tin rằng có thể san bằng bất cứ trở ngại nào để đến với nhau.

Sài Gòn 11/3/2010

Lâm Hải Đường

Theo https://vietmessenger.com/