Loan mắt nhung 1

Loan mắt nhung 1

   

1.

10 giờ đêm, Loan mới về tới bến xe An Đông. Bến xe vẫn còn nhộn nhịp, hắn lần mò vào nhà cho thuế ghế bố. Chị Bảy chủ nhà ngồi thu lu trên chiếc ghế xích đu, người chị khoác một tấm mền, đầu đội khăn len xùm xụp, chị ngồi ngay cửa ra vào. Khi thấy Loan tới, chị ngước lên :

- Về sớm vậy nhỏ ?

Loan toét miệng cười :

- Đi hoài rạc cả người, tôi muốn về nằm ngủ cho yên thân.

Chị Bảy xì một tiếng :

- Hôm nay ăn nói mạnh dạn quá vậy. Bộ có tiền rồi sao ?

Loan lúc lắc túi :

- Thiếu giống, hôm nay ngủ, tôi trả tiền thuê ghế bố cho chị đàng hoàng.

Chị Bảy ngồi đu đưa tấm thân mập tròn trên chiếc ghế :

- Bộ chỉ có hôm nay mày trả tiền tao thôi sao; còn suốt tháng nay tối nào cũng về ngủ coi như "pha" luôn ?

Loan nheo mắt, đôi mắt có hàng lông mi cong vút như mắt một đứa con gái đẹp. Khuôn mặt Loan lại đều đặn, sống mũi cao, hàm rang nhỏ và trắng sát. Loan có cái sắc đẹp của một đứa con gái nhiều hơn là một nam nhi. Mọi người ở bến xe này đều công nhận vậy. Người ta không biết Loan từ đâu lạc loài đến, hình như hắn cũng chẳng có nghề nghiệp gì.

Mấy hôm đầu, Loan có một ít tiền, hắn thuê ghế bố nhà chị Bảy ngủ qua đêm, sáng hôm sau hắn đi sớm.. 11, 12 giờ đêm mới lần mò về. Riết rồi Loan hết tiền. Đêm cuối cùng khi đưa 10 đồng bạc cho chị Bẩy để mướn ghế, hắn rầu rầu nói :

- Không chừng tối nay em không còn ngủ đây nữa.

- Mày đi đâu ?

- Em không muốn đi đâu, nhưng rủi hết tiền rồi.

Chị Bảy nhìn dáng dấp tội nghiệp của Loan, chị cũng thấy thương hại. Chị vén chiếc khăn choàng đầu ra, ngước mặt hỏi lại Loan.

- Mầy hết tiền thật rồi sao ?

Loan không hiểu nổi thái độ của chị Bảy, nhưng nó vẫn đỡ lấy điếu thuốc, ra chỗ cây nhang ở quầy bán thuốc lá lẻ mồi nhờ mang về cho chị Bảy. Chị Bảy hút bập bập đầu điếu thuốc đỏ lừ, chị nhả khói mù mịt. Một lát chị chậm rãi nói :

- Thấy mày cũng thương hại, rủi là tao mắc chuyện buôn bán, gặp ai tao cũng động lòng thương hết thì tao sạt nghiệp.

Loan cương quyết lắc đầu :

- Dạ không, tui chỉ than phiền vậy thôi mà, hết tiền thì ngủ ngoài đường...

Chị Bảy xua tay, đột nhiên đưa điếu thuốc đang hút giở cho Loan, nói :

- Hút đi.

Con mẹ thiệt khó hiểu. Loan nghĩ thầm. Nó cứ đỡ lấy điếu thuốc và hút ngon lành chờ đợi. Ánh chừng Loan hút được ba hơi thuốc, chị Bảy bỗng nói một câu cộc lốc :

- Được !

- Gì vậy ?

Chị Bảy cười khì khì :

- Được, tao cho mày ngủ nhờ, nhưng nhớ dậy sớm dọn dẹp nhà cửa giúp tao, sòng phẳng há mày.

Loan nhoẻn miệng cười.

- Dứt dạt như vậy lại hay, nhưng bắt đầu từ tối mai nghe.

Loan toan bước đi, chị Bảy kêu giật lại :

- Nè cưng, ra biểu !

Loan đứng khựng lại. Chị Bảy nói luôn :

- Nhưng không phải tối nào mày cũng được ngủ nhờ như vậy đâu nghe, khi có tiền là phải thanh toán đó.

- Vậy ra tôi nợ chị sao ?

- Không phải, nghĩa là tối nào có tiền, mày cao hứng thì trả tao tối đó. Mày lại là khách, tao đi mắc mùng và căng ghế bố cho mày, chịu hôn ?

Loan cười :

- Chịu !

Chị Bảy nằm ngửa người lên ghế xích đu :

- Nói vậy chớ sức mấy mà mày trả tao, đời mà, ai lợi dụng được nhau thì cứ lợi dụng.

Bị chạm tự ái, Loan nổi cáu :

- Nè tôi nói thiệt, tôi chưa hề tính chuyện lợi dụng ai hết, chị nói vậy tôi khỏi cần đi. Tôi sẽ ngủ chị nốt đêm nay, mai khỏi ngủ nữa.

Chị Bảy phát cười ré lên :

- Trời đất ơi ! Cô bác coi, thằng nhỏ chưa mở mắt mà nó đòi ngủ tui chớ. Sức mấy mậy.

Biết nói hớ, Loan bẽn lẽn, nói nhỏ :

- Tôi đâu có nói vậy ?

Mấy chị đàn bà ngồi ăn cháo hột vịt muối ngồi quanh đó, vui miệng hỏi tới :

- Vậy mầy nói sao hả Loan ?

Loan càng bối rối, chống chế :

- Tui muốn nói là khi nào tui có tiền thì tui sẽ thuê ghế bố ngủ. Chớ đâu có...

Chị Bảy dí tay vào trán Loan :

- Ừ, nói vậy mới được chớ, coi chừng nói bậy nói bạ gặp ông xã nhà tao đó mậy !

Mấy chị đàn bà ngồi gần đó phát cười lớn, trong khi Loan lủi mất. Một người nói :

- Coi thằng bé dễ thương hết sức.

Chị Bảy chép miệng :

- Nghe đâu nó cũng là con nhà tử tế.

Loan nằm ngửa trên ghế bố, hai tay độn dưới đầu, đỉnh mùng thấp lè tè, nó chỉ cần co đầu gối lên là chạm. Phía bên ngoài mùng muỗi đói kêu vo ve. Xung quanh Loan ghế bố kê la liệt, nhiều cái đã có người nằm, chị Bảy vẫn không ngớt đưa khách vào nhận chỗ.

Mười một giờ đêm đối với bến xe An Đông còn quá sớm. Ngoài lộ tiếng xe cộ còn nỗ rầm rầm. Loan nhắm mắt lại cố dỗ giấc ngủ, nhưng không tài nào ngủ được. Những âm thanh ồn ào chi phối nó. Ngọn đèn điện vàng khè mắc ngay giữa đỉnh mùng Loan, nó khó chịu, nằm úp mặt xuống chiếc gối mỏng nhưng chỉ một lát thế nằm đó lại làm Loan khó chịu. Loan lại đổi lối nằm. Nó thở dài thầm nghĩ, không chừng mình thức trắng đêm mất.

Hai mắt Loan chong chong, ngọi đèn vàng vọt dòi dõi. Loan nhìn rõ trên đỉnh mùng có một con rệp đang bò quanh quẩn. Khung mùng hình chữ nhật đối với con rệp hình như quá lớn, đến độ nó không nhận thức nổi phải bò đến chổ nào thì hết phạm vi cái mùng, nó quanh quẩn mãi ở khoảng trũng của đỉnh mùng. Loan đưa mắt theo dõi con vật nhỏ bé một cách chăm chú. Chuyện đó đối với nơi tạm bợ bẩn thỉu này thường quá. Khách trọ không có quyền khiếu nại, nếu có kẻ ngứa miệng cằn nhằn. Chị Bảy chủ nhà sẽ nhã nhặn trả lời : Dạ thưa ông hay thưa bà, gần đây có một cái bin đinh đầy đủ tiện nghi, ông (hay bà) không vừa lòng nhà ngủ tạm bợ này, nhà cháu sẽ đưa ông tới thuê phòng. Khách trọ đành nín khe. Với hàng chục nhà cho thuê ghế bố ở bến xe An Đông, tối với khách trọ chỉ là một đêm tạm bợ chờ sáng ra xe lên đường. Mọi người đều dễ dãi, dễ dãi đến độ buông thả...


Loan vẫn không ngủ được. Cạnh hắn một người đàn ông ngủ ngáy như cưa gỗ, thỉnh thoảng xặc nước miếng lại ho lên xù xụ, mỗi lần hắn giở mình là lại cằn nhằn. Ở cuối dãy, tiếng một đứa trẻ đột nhiên khóc thét lên, người mẹ phát vào đít nó bồm bộp, chị nghiến răng nghiến lợi chửi con. Ngủ đi tao vặn cổ chết con đĩ mụ nội mày giờ. Đứa bé rấm rức khóc, hình như người mẹ đang ấn vú vào miệng nó, đứa bé khóc không ra tiếng, ghế bố chuyển động, nó đang oằn mình. Người mẹ rít lên :

- Ngủ đi, tổ cha mày không ngủ tao bóp mũi chết ngắc ông cố nội nhà bây.

Hình như đứa bé bị đau, nó vùng ra khỏi mẹ phát khóc ré lên. Những người nằm quanh đó choàng thức giấc. Có tiếng đàn bà ra lời :

- Con khóc phải dỗ chớ, bộ nhà chị thuê riêng nhà này sao ?

Tiếng người đàn bà có con đối đáp lại :

- Dỗ hả, nè chị ra mà dỗ đi, đồ con quỉ con yêu ở đâu không hà ?

- Nhà chị ăn nói dễ nghe quá há, con chị hay con tôi. Con nít nó biết gì, có gan thì giết phứt nó đi có ai nói gì đâu. Đồ mẹ bất nhơn.

Có tiếng ném đến bịch một cái xuống ghé bố, đứa nhỏ khóc thét lên, rồi người đàn bà vén mùng xấn xổ đứng dậy. Mụ vấn tóc :

- Con nào ra lời đó, giỏi ra mặt coi ?

Người đàn bà nằm giường gần đó cũng không vừa, mụ cũng tốc mùng dậy, một tay xốc quần :

- Con này đây, đồ bất nhơn, muốn ăn thua có liền đây !

Thấy to tiếng, những người đang ngủ vội bật dậy, nhẩy xuống đất can. Mỗi người một lời thành ra âm thanh hỗn độn. Có người chửi nhoi cả hai bên, rồi khạc nhổ khậm khẹc.

Gã đàn ông nằm chung ở giường mụ đàn bà nhoài người ra túm lấy tay mụ :

- Thôi em, ra lời làm chi, vô ngủ, con họ mà họ không biết thương mình hơi sức đâu thương dùm.

Người đàn bà có con bị hai người giữ tay vẫn xấn xổ :

- Con này khỏi cần ai thương dùm con hết á ! Con tui, tui ghét, giết chết còn được nữa kia.

Chị Bảy đang ngồi ngoài cửa, thấy trong nhà to tiếng nên vội vã chạy vào hỏi :

- Có chuyện gì đó các người ?

Khách trọ lao nhao mỗi kẻ nói một câu, tuy không vỡ lẽ hẳn câu chuyện. Nhưng chị đã biết nguyên nhân sự to tiếng. Chị xua tay :

- Thôi tôi xin các người, to tiếng cảnh sát nghe tiếng họ đến hốt ráo, lại hết ngủ.

Một lát sau không khí trở lại yên lặng, bình thường Loan vẫn không ngủ được, nó thao thức hết giở mình bên này lại xoay bên kia. Xung quanh Loan tiếng ngáy vang rền. Có người mơ ngủ bỗng cười lên sằng sặc. Thỉnh thoảng chị Bảy lại đưa một người khách vào nhận chỗ ngủ. Có khi là một đôi trai gái, họ mướn một chiếc giường trong buồng riêng.

Đêm hình như đã khuya lắm, Loan không biết là đã mấy giờ, nhưng hai mắt Loan vẫn chong chong. Nó nghĩ bụng, chắc vì ly cà phê hồi chiều nên không ngủ được.

Buổi chiều mưa nhỏ hạt, Loan ngồi ở quán cà phê chờ Thiệu, Thiệu là em Loan, cùng cha khác mẹ. Nhưng hai anh em thương nhau vô cùng, Loan bỏ nhà ra đi gần một tháng nay vì không chịu được sự ác độc của bà mẹ ghẻ. Thiệu hiểu điều đó hơn ai hết nên càng thương người anh xấu số. Mỗi tuần lễ, vào chiều thứ bảy, hai anh em lại hẹn gặp nhau tại quán cà phê Tư Hùng cách xa nhà một đường hẻm.

Mưa rả rích suốt từ trưa, khi Loan tới quán Tư Hùng thì người nó đã ướt sũng và lạnh cóng. Lòng bàn tay ướt se lại, tím ngắt. Loan xoa hai bàn tay vào nhau cho đỡ lạnh, gọi một ly cà phê đen nhỏ. Cà phê bốc khói thơm, trên mặt ly váng bơ. Loan xúc đúng hai muỗng đường cho vào ly khuấy đều. Khuôn mặt Loan phản chiếu trong ly cà phe tan ra. Nó nâng ly lên uống từng hớp nhỏ chép chép miệng. Loan chợt nghĩ đến một hơi thuốc. Trong khung cảnh ấm cúng này cũng nên làm một hai điếu thuốc cho lòng đỡ lạnh. Loan móc túi lấy mấy đồng bạc lẻ ra xạp thuốc ngay trước mặt cửa hàng mua bốn điếu Ru-By. Loan hít hơi thuốc vào sâu trong cổ họng, từ từ thở ra đằng mũi, hương vị đậm đà. Loan không còn thấy khó chịu và đăng đắng như mấy hôm đầu.

Phía ngoài đường mưa nhỏ hạt dần, con đường bóng nhẫy. Nhiều người đứng trú mưa ở hàng hiên đã bỏ đi. Thiệu vẫn chưa tới, Loan uống được phân nửa ly cà phê, Loan thấy nóng ruột, chưa bao giờ Thiệu thất hứa. Bốn giờ rưỡi chiều rồi, đã quá giờ hẹn nửa tiếng. Gió ngoài đường lại nổi lên, một cơn mưa thứ nhì sắp ập đến. Giữa lúc đó thì Thiệu choàng áo mưa tất cả chạy vào quán. Nó vuốt những giọt nước bám trên mặt, vắt chiếc áo mưa ướt sũng lên thành ghế đoạn ngồi xuống trước mặt anh :

- Anh chờ em lâu lắm phải không ?

Loan nhìn thẳng vào mặt em :

- Tao tưởng mầy không đến chứ ?

Thiệu cười :

- Bão em cũng đến, em biết anh chờ mà...

Loan nói nhỏ :

- Mày uống gì kêu đi.

- Em uống nước chanh.

- Mưa mà uống nước chanh lạnh chết, cà phê sữa nhá ?

Thiệu lắc đầu :

- Uống cà phê tối về không ngủ được.

- Vậy uống sữa thêm một chút cà phê ?

Thiệu gật đầu. Đôi mắt Thiệu vui vẻ, nó nhìn anh :

- Trông anh tuần này gầy hơn tuần trước.

Thiệu hạ thấp giọng, gương mặt thoáng buồn :

- Hay là anh về nhà đi.

Loan trừng mắt nhìn em :

- Về sao được, vả lại tao không muốn về.

Thiệu nói nhỏ :

- Em biết anh giận mẹ em lắm, nhưng anh vẫn bảo anh không chấp đàn bà kia mà.

Loan chống tay lên cằm, nhìn ra ngoài mưa. Nó an ủi em :

- Nguyên nhân để tao bỏ nhà ra đi, không phải chỉ vì mẹ, tao lớn rồi mày thấy chứ. Mười bảy tuổi tao muốn tự mình tạo lấy đời sống, rồi sau này thiết tưởng cũng chẳng muộn.

Thiệu ngồi cúi mặt :

- Anh kiếm được việc làm chưa ?

Loan lắc đầu :

- Chưa có gì chắc chắn, nhưng tao nghĩ rằng cần nhẫn nại thêm một chút nữa.

Loan hỏi tiếp :

- Chắc mẹ chửi tao dữ lắm hả, nhất là ông bố.

Thiệu im lặng một lát mới trả lời :

- Bố lúc nào mà chả chửi, tối ngày ổng say bét nhè...

Trong một thoáng hình ảnh gia đình cũ hiện ra trong đầu Loan. Những buổi tối ngồi hầu bài thâu canh, tiếng xoa mạt nhược tiếng lè nhè gắt gỏng của bố. Loan hỏi em :

- Hồi này mấy bà bạn của mẹ còn tới đánh tổ tôm không ?

Thiệu cười buồn :

- Vẫn không có gì thay đổi.

Loan dục em uống sữa. Thiệu nâng ly lên thổi phù phù. Hơi nóng bốc lên làm mờ ly thủy tinh. Loan nhìn vào khuôn mặt non ớt của em, nó bỗng cảm thấy thương hại. Loan nhìn những giọt mưa rơi van vát ngoài trời giọng xa vắng :

- Tao có cảm tưởng như đã bỏ nhà đi lâu lắm rồi, chưa biết ngày nào mới về.

Tiếng nói sau cùng của Loan nghe buồn bã. Loan khẽ chớp mắt :

- Tao hy vọng rằng sau này tao khá giả rồi, anh em mình sẽ về ở chung với nhau. Tụi mình sẽ không bao giờ còn xa nhau nữa.

Thiệu cười nhạt :

- Đâu được, anh còn vợ con phải lo nữa chứ...

- Mình sẽ làm một đại gia đình hết sức thương yêu và giúp đỡ nhau.

Tiếng nói của Loan chắc chắn và tin tưởng. Thiệu không muốn cắt ngang niềm hoài vọng của anh. Thiệu biết những giây phút đó đối với anh rất hiếm hoi. Thiệu mỉm cười biểu đồng tình.

Bóng tối bắt đầu xâm nhập chiếc quán nhỏ vắng vẻ. Phía góc bàn sát với cửa có một người đàn ông ngồi uống cà phê, đốm lửa sáng ở đầu điếu thuốc thỉnh thoảng lại rực lên. Chợt thấy thèm thuốc, Loan móc túi lấy một điếu thuốc ra mồi nhờ. Thiệu nhìn anh lờ mờ nhả khói, nó trách nhẹ :

- Bây giờ anh lại bầy đặt hút thuốc nữa.

Loan mỉm cười :

- Tao cần phải biết hết, trải qua hết, có thế mới sống được với đời.

Ngày Loan còn ở nhà, Thiệu đã cảm phục anh, Thiệu coi anh như một thần tượng của mình. Sau khi Loan đi, mỗi tuần lễ gặp lại nhau. Thiệu thấy anh mình lớn hẳn lên, từng trải hẳn lên. Thiệu say sưa nghe anh kể những chuyện lạ trên "bước đường giang hồ". Nhất nhất mọi hành động gì của anh. Thiệu đều cho là phải là hay.

Như chợt nhớ ra, Thiệu cởi nút khuy áo rút từ trong bụng ra một cuốn sổ cỡ trung bình trao cho Loan. Nó nói nhanh :

- Mải nói chuyện quên mất cuốn nhật ký của anh, em kiếm mãi mới thấy đó.

Loan đỡ lấy cuốn sổ, nó giở từng trang, lòng rưng rưng cảm động. Tấm anh của mẹ Loan nằm kẹp ở giữa cuốn sách. Tấm hình đã úa vàng, người đàn bà vấn khăn vành đây mờ mờ. Mẹ Loan đó.

Chợt nhớ đến tấm hình của mẹ, Loan xoay người với tay lên giường lấy cuốn sách. Ánh đèn trong nhà ngủ vàng vọt lọc qua vải mùng làm Loan nhìn không rõ tấm hình. Đôi mắt của mẹ đầy tha thiết. Tuy không nhìn rõ nhưng Loan nhớ từng dấu vết nhỏ trong tấm hình. Xa xôi quá, không còn gì nữa sau khi mẹ Loan mất. Loan nhớ như in hình ảnh buổi chiều cuối đông khi đưa mẹ ra nghĩa trang ở miền Bắc. Những viên đất khô từ bàn tay nhỏ bé của Loan thả rơi xuống huyệt. Cái rét căm căm không làm Loan run rẩy. Loan nhìn ra xa ngoài lộ, con đường tàu điện ở đó, con đường chạy suốt tới Hà Đông. Những hàng cây me trồng dọc theo đường trơ trụi lá. Bầu trời ảm đạm. Hai bố con giắt nhau ra khỏi nghĩa địa, đi bộ đến ô Cầu Giấy. Bố Loan giắt Loan vào một cửa hàng ăn. Ông lầm lì ngồi uống rượu, mặt ông tái lại nhưng hai mắt ngầu đỏ Loan còn nhớ như in những tia máu đỏ chằng chịt trong tròng trắng mắt cha. Trời sẩm tối, hai bố con ngồi trên chiếc xe tay lọc cọc trở về thành phố. Ông nói nhỏ bên tai Loan :

- Con sẽ có một người mẹ khác, cũng hiền như mẹ. Con còn có cả một đứa em kháu khỉnh nữa. Ba phải nói với con trước khi dẫn bà và em về nhà, ba không muốn con thiếu tình thương của mẹ.

Mười năm trời rồi, Loan không được nghe những lời nói thân yêu đó nữa. Tất cả những lời nói của bố nó ngày nào đã đảo ngược hết. Chỉ riêng có Thiệu, Thiệu càng lớn càng dễ thương.

Loan nằm úp mặt xuống gối, sao đêm nay khó ngủ quá thế này. Loan nghe từ ngoài lộ vẳng vào tiếng xe cộ ì ì... Giường bên cạnh có tiếng động, tiếng giở mình. Loan lén đưa mắt nhìn, một bàn tay đàn ông luồn ra khỏi mùng, bàn tay lần sang mép giường bên cạnh, tự động vén mùng lên rồi bò vào, khuỷu tay co lên hạ xuống chạy suốt, cử động.

Giường bên kia có tiếng đàn bà ậm ừ, tiếng giở mình thở dài, rồi im lặng. Một lát sau người đàn ông nhoài mình ra khỏi mùng mặt ghé sát vào mùng bên cạnh. Hắn nghe ngóng một lúc rồi vén mùng nhoài người vào trong. Bỗng một tiếng bốp vang lên, hắn giật bắn người, thụt lại. Có người choàng thức giấc lên tiếng hỏi

- Cái gì đó ?

Không có tiếng trả lời, chị Bảy từ ngoài đi vào, tiếng guốc của chị kéo lê trên sàn lẹt xẹt. Chị lên tiếng :

- Ráng mà chịu ăn đòn, lộn xộn thì cứ xáng bể mặt ra cho tui, tổ mẹ cái giống dê xồm.

Gã đàn ông nằm giường bên cạnh im thin thít, trong ánh sáng mờ mờ rọi qua mùng hắn, Loan thấy hắn giơ tay lên sờ má. Loan mỉm cười xoay người úp mặt vào gối nhắm mắt, nó thấy người mệt mỏi lạ lùng...

Loan mở mắt ra thì trời đã sáng rõ, ghế bố đêm hôm qua đã được dẹp gọn vào một góc nhà. Loan mệt mỏi vô cùng nên còn muốn nằm nán lại thêm chút nữa. Người Loan như muốn dán chặt xuống ghế bố, mọi cử động đối với Loan lúc này đều uể oải.

Chị Bảy đi vào, chị nhìn vào mùng, chị tốc mùng lên :

- Dậy lỏi tì, trời sáng banh mắt ra rồi.

Loan mỉm cười :

- Mệt quá chị !

- Mày làm gì mà mệt.

- Đêm qua khó ngủ quá.

- Làm gì mà khó ngủ ?

Chị cười, nhìn Loan :

- Mày ăn cái tát hồi hôm đó phải không ?

- Đâu có, thằng cha nằm cạnh tui đấy chứ.

Chị Bảy cười khì khì phát nhẹ vào người Loan :

- Thôi dậy đi mày, không thấy cửa hàng bắt đầu buôn bán rồi đó sao ?

Những chiếc ghế bố dẹp gọn, nhà ngủ biến thành một cửa hàng thợ may. Tiếng máy may chạy xành xạch, Loan thấy một vạt nắng chiếu chênh chếch qua cửa kính có vẽ chữ nhà may Toàn Thịnh bằng sơn đỏ ngược. Loan thu xếp quần áo, đồ vặt vãnh, đứng dậy. Chị Bảy vừa dẹp mùng mền vừa nói :

- Mày thấy tao làm ăn đàng hoàng không, mày trả tiền tao là tao hầu mày như khách liền.

Loan lấy trong túi xách tay ra một hộp thuốc đánh răng và cái bàn chải. Nó ra nhà sau rửa mặt. Phòng tắm liền với cầu tiêu nên mùi khai thối dậy lên nồng nặc. Nước đựng ở trong chiếc lu cáu bẩn, tanh ngòm. Loan xúc miệng, đánh răng qua loa, nó vục nước lên rửa mặt, giơ tay áo lên quẹt ngang. Loan thấy người khoan khoái dần, sự mệt mỏi chỉ còn vương lại trong cơ thể nó như một hơi khói, Loan đứng trước tấm kiếng vỡ vặn vẹo người. Những khóp xương dãn ra kêu cụp cụp. Máu bắt đầu chạy đều trong cơ thể Loan làm sắc mặt Loan hồng lên. Loan móc túi quần ở bên trái ra một cái lược nhỏ đưa lên đầu chải, mớ tóc rối bù được vén gọn làm khuôn mặt Loan trở nên rạng rỡ hơn.

Chị Bảy đi vào trong thấy Loan đứng trước kiếng bèn nói :

- Ngắm vuốt gì mà kỹ quá vậy mày ?

Loan quay lại mỉm cười với chị Bảy, nó không trả lời vào câu hỏi :

- Chị đi ngủ chưa ?

Chị Bảy ngáp :

- Mệt thấy mẹ, hôm nào cũng lấy đêm làm ngày tao nản quá rồi, nhưng chót làm nghề này nên phải theo đuổi...

Nắng sớm mai hửng lên chói chang. Ngoài bến xe tấp nập, những chiếc xe hàng bắt đầu khởi hành, tiếng máy xe rú lên, khói từ ống bô phun ra mù mịt. Hành khách tấp nập lên xuống, tiếng gà vịt kêu chí choé như âm thanh trong một khu chợ.

Loan ngồi ở quán cà phê ngay đầu đường, nó ăn một đĩa cơm tấm bì. Đĩa cơm nóng hôi hổi bốc hơi thơm, nó nhai kỹ miếng cơm bùi, ngậy mỡ, hương vị đậm đà của nước mắm pha làm miếng cơm thêm ngọt. Ăn xong đĩa cơm. Loan gọi ly cà phê đen nhỏ, nó hút thuốc lá, lưỡi rát vì hút quá nhiều nên hương vị cà phê bớt ngon. Xung quanh Loan có nhiều người ngồi uống cà phê, phần đông là dân lao động làm ăn làm lũ. Một người đàn ông ngồi co cả hai chân lên chiếc ghế đẩu, đổ cà phê ra đĩa húp xùm xụp. Hắn than phiền vì hồi này chạy xe không kiếm được bao nhiêu, vợ lại đẻ nữa.

Một người đàn ông khác ngồi cạnh đó nhóng cổ lên hỏi :

- Ê vợ anh đẻ con trai hay con gái ?

- Con trai.

- Vậy là may phước rồi.

- May phước cái c.c... Tám đứa rồi, chưa biết chết đói lúc nào. Vợ tao hồi này bịnh hoạn hoài, hết cả buôn bán.

Một chị đàn bà "xí" một tiếng :

- Bởi tại nghèo mà còn ham.

Gã đàn ông cười :

- Ai mà ham, đâu có dè "sơ sơ" vậy mà...

Chị đàn bà há hốc miệng ra cười, mụ co nốt một chân kia lên ghế, luồn những móng tay sơn đỏ chót vào ống quần Mỹ A gãi rột rột :

- Tốt giống dữ.

Gã đàn ông vừa ăn vừa cằn nhằn về thời thế khó khăn. Nắng đã lên cao. Loan trả tiền đứng vậy đi. Nó đi dọc theo đường Đinh Tiên Hoàng lên Sàigon. Loan nhớ đến cái hẹn với Minh. Minh là bạn thân của Loan, nó di cư vào Nam có một mình. Hồi đầu tiên Minh sống trong trại học sinh Phú Thọ, sau này kiếm được tiền Minh xin ra ngoài. Số tiền hàng tháng Minh kiếm được không đáng bao nhiêu, hắn đói thường xuyên. Nhưng Minh can đảm, nó không bao giờ than thở mà chỉ cắn răng chịu đựng, vì thế Loan quý mến Minh. Trước kia hai đứa học chung với nhau, sau này Minh xin được vào trường công, nhưng tình bạn vẫn giữ như cũ. Hôm vừa rồi Minh hứa tìm cho Loan một chỗ dạy học tư gia.

Loan tới nhà Minh vào khoảng 10 giờ sáng. Trời lúc này trở nên oi bức lạ thường. Minh ở sâu tuốt trong một ngõ hẻm bẩn thỉu, căn phòng Minh ở trên một căn gác xép cao lêu đêu như một cái chuồng chim. Trời nắng nóng như một cái lò bánh mì, trời mưa dột tứ tung. Minh thuê căn phòng đó một trăm rưởi, thêm năm chục tiền điện nữa là đúng hai trăm. Con mẹ chủ nhà hạn chế đủ thứ, hai ngày Minh mới được tắm một lần, điện đúng 10 giờ cúp. Vậy mà muốn thức khua hơn để học bài cũng khó. Thắp đèn cày thì mụ la sợ ngủ quên cháy nhà. Cháy nhà tôi thì anh lấy gì mà đền, bán cái xác anh đi liệu có được ba trăm bạc không ? Minh vẫn thường vừa cười vừa kể cho Loan nghe câu đó.

- Sư nó chứ, cái thân tao mà bán không được lấy ba trăm đồng thì khốn nạn quá phải không mày ?

Khi Loan bước vào nhà thì mụ chủ ngồi ở cái ghế xích đu ngay cửa, nhận ra Loan là người thường hay đến chơi, mụ không hỏi nhưng cũng phải nói một câu ra oai :

- Cậu Minh ở trên lầu, lên thì đi nhè nhẹ, chứ cái cầu thang nhà này không chắc chắc lắm đâu. Người gì đâu mà bạn bè rầm rập.

Loan thấy nóng mặt, nhưng nó không nói gì, nó hiểu hoàn cảnh hiện tại của bạn. Loan lẳng lặng đi lên lầu.

Minh đang nằm ở giường, thấy bạn đến. Minh ngồi nhỏm dậy :

- Kệ mẹ nó, con mẹ lắm điều gây với tao hoài.

Loan ngồi xuống bên cạnh :

- Mỗi lần tới với mày tức bỏ mẹ đi ấy.

Minh xua tay :

- Ăn thua mẹ gì, mày thỉnh thoảng mới bị một lần còn tao hàng ngày thì sao ?

Loan hãy còn hậm hực :

- Thuê nhà mà như đi ở nhờ ấy thì ở làm mẹ gì.

- Ơ hay, không ở đây thì thử hỏi rằng ở đâu được hơn, giá rẻ mạt, chịu khổ một chút còn hơn... Tao cố gắng cho qua hết giai đoạn khốn cùng này.

Hơi nóng từ mái tôn phả xuống hầm hập. Loan phanh ngực áo, lấy một tờ báo gấp tư quạt phành phạch :

- Tìm đường mà lỉnh đi. Nằm đây chịu thế quái nào được.

Minh uể oải gấp cuốn sách lại, để lên kệ :

- Ừ thì đi, nếu hôm nay không hẹn mày tao đâu có thèm nằm ở căn nhà chó đẻ này. Tao bò ra vườn Tao Đàn nằm học còn khoái hơn.

Chờ cho Minh mặc quần áo xong, cả hai xuống thang gác. Mụ chủ nhà vẫn ngồi nguyên ở ghế xích đu, mụ nhìn theo hai người :

- Học trò học choẹt gì bọn này, toàn là đồ đá cá lăn dưa ở đâu không... Thấy người ta có tuổi không đứa nào gật đầu chào được một cái.

Minh bấm tay Loan ra hiệu cho bạn đừng ra lời :

- Kệ con mẹ khùng, đối đáp làm chó gì cho phí lời.

- Không hiểu sao con mẹ hôm nay lắm lời quá vậy. Những lần trước tao đến đâu có đến nỗi "dữ dội".

Trời gần về trưa nắng chói chang. Loan và Minh đi ra khỏi xóm, Minh hỏi :

- Bây giờ mình đi đâu đớp chứ ?

- Lên quán Anh Vũ, mỗi thằng chỉ hết năm tì thôi mà ăn thả cửa.

Loan vừa đi vừa nhìn xuống chân :

- Tao có nghe nói đến quán đó nhưng chưa bao giờ ăn cả.

Minh trả lời lơ đãng :

- Ăn cũng được, tao ăn cả năm nay rồi, gạo xay hơi dối một chút, càng bổ. Mày coi tao có bịnh hoạn gì đâu.

Loan nhìn bạn :

- Mày không bịnh hoạn nhưng người mới xanh lướt như tàu lá thôi.

Minh nói nhỏ :

- Tại tao ở căn nhà "bần tiện" quá, kiếm được khá tiền một chút là tao tếch cho rồi. Mẹ kiếp, nhiều khi ức hộc máu mồm ra mà phải câm như hến.

Hai người tới quán Anh Vũ vào khoảng 12 giờ trưa. Quán đông khách, phần đông là học sinh và trẻ em sống bằng đủ nghề lam lũ. Chỗ quầy mua "tích kê" đông nghẹt người, cô bán vé đóng dấu liên tu mà vẫn không kịp bán. Quạt máy quay vo vo trên trần, làm mùi hôi từ áo quần pha lẫn mùi nước mắm, thịt cá xông lên nồng nặc. Khi lấy được hai tích kê ra, người Minh mồ kê nhễ nhại. Minh lắc đầu :

- Ăn được bữa cơm khổ như con chó.

Loan nhìn vào hai tấm giấy vàng ghi giá mười đồng :

- Sao mày bảo chỉ có năm đồng một bữa.

Minh cười :

- Hôm nay tao bao mày một bữa ngon nên tao sài bảnh. Ở đây có hai loại "tích kê", năm đồng và mười đồng. Giá đắt tức nhiên thức ăn ngon hơn. Chỉ những dịp "đại lễ" tao mới sài tới thứ "tích kê" này.

Trong khi nói, Minh nhìn trước nhìn sau tìm bàn. Vừa thấy một cái bàn trống, nó vội nhào đến :

- Vào đây mày, giữ lấy chỗ, đừng cho thằng nào cướp nghe, tao đi lấy thức ăn. Lo bới cơm đi.

Loan bắt chước những người khác, lấy một cái chậu nhôm ra thùng bới cơm, cơm nóng bốc khói nghi ngút, hương vị gạo chín tỏa ra mông mốc mùi cám. Loan bới đầy một chậu mang ra bàn, sau đó nó đi kiếm hai cái bát hai đôi đũa, lau sạch chất nhờn bằng một mảnh giấy.

Minh cũng mang hai khay đồ ăn ra. Trên mỗi khay có tô canh bí nấu tôm khô, một đĩa đậu kho cà chua và một khúc cá lóc. Minh xoa tay :

- Có vẻ xôm trò chứ mày :

Loan biểu đồng tình :

- Bà cả đọi mà được như vầy là nhất rồi, có khi tao đói rã họng ra mà không có năm tì để đớp mới bực chứ.

- Thôi ăn đi !

Vừa nói dứt lời. Minh vồ lấy bát xới cơm và ăn như máy. Bữa cơm ngon lành, Minh ăn không bỏ sót một món nào. Hắn luôn luôn nhắc nhở bạn :

- Phải ăn cho hết, bỏ uổng. Nếu có thể ăn thêm được của ai cũng cứ ăn. Đ. M. cơm chứ phải cứt đâu.

Mười phút sau, chậu cơm và hai khay đồ ăn hết nhẵn nhụi. Chén nước mắm ở trước mặt Minh còn phân nửa, nó nói :

- Đ. M. nước mắm không uống được chứ nuốt trôi thì tao cũng húp ráo.

Loan phì cười về hành động tham lam của bạn. Minh hối :

- Thôi đứng dậy, mày theo tao đi tráng miệng.

- Tráng miệng gì ?

Minh kéo tuột Loan vào nhà bếp. Trên những chiếc lò khổng lồ, ba người đàn ông lực lưỡng xoay trần, cầm bơi chèo đánh chiếc thùng phuy nấu cơm. Khói bóc lên nghi ngút làm mồ hôi họ nhỏ giọt vào cả thùng cơm.

Người đàn ông cầm cái khăn lót nâng bỏng nồi cơm lên, úp chụp vào cái thau vĩ đại, cả đống cơm cao ngồn ngộn đổ gọn vào chậu, một mảng cháy to bằng cái mẹt vàng khè tróc ra. Bon lỏi đứng gần đó nhào vào cướp lấy cướp để. Minh cũng xách ra được một miếng cháy to tổ bố, nó bẻ đôi đưa cho Loan :

- Táp thêm miếng cháy nóng hổi này nữa cho chắc dạ, ngon đ... chịu được.

Minh lại kéo Loan chạy tuồn tuột ra ngoài, nó vồ lấy ve hột tiêu rắc lên miếng cháy, xịt tàu vị yểu thêm, bẻ gấp đôi miếng cháy lại cho vào miệng nhai rau ráu. Loan bắt chước làm theo Minh, đứng dựa tường nhai cháy nhồm nhoàm :

- Thơm ghê đi ấy !

Đôi mắt của Minh mở lớn, rạng rỡ. Ăn xong miếng cơm cháy cả hai đứa đều no căng bụng. Minh lại giắt Loan vào lấy ca múc nước trà uống. Vừa xỉa răng, Minh vừa chép chép miệng :

- Đáng đồng tiền bát gạo lắm, nè mày coi tao no căng cả phao câu ra.

Minh xoa bụng cười hinh hích. Loan vui lây cái vui của bạn, nó thấy bạn vô tư và hồn nhiên. Loan ao ước lúc nào mình cũng được như bạn.

Loan nói :

- Bây giờ đến lượt tao mời mày một chầu.

- Chầu gì ?

- Một là đi "xi la ma" hai là đi uống cà phê.

- Mày có nhiều tiền không mà dám mời tao ?

Loan vỗ tay vào túi :

- Không nhiều lắm, nhưng đủ. Thằng em tao mới tiếp tế hôm qua.

Minh gạt đi :

- Đủ thì không nên, chiều nay tao phải đi dạy học, vậy tốt hơn là mình nên đi uống cà phê rồi vào vườn Tao Đàn "nghê" một giấc.

Loan gật đầu, Loan quen quán cà phê ở đường Bùi Viện. Quán trông như một sở thú nhỏ. Chủ nhân ngôi quán trồng hoa, cây leo đầy quán, giữa quán lại có một bể nước bằng kiếng, bên trong nuôi một con cá vĩ đại. Suốt ngày nó bơi đi bơi lại nhởn nhơ. Trên tường có hai lồng chim. Một lồng nhốt đôi vàng khuyên suốt ngày hót líu lo, lồng kia là một con sáo đứng soi gương nói :

- Chào ông ! Đ. M. ông b c.

Mỗi lần khách hàng vào, con sáo lại "xổ nho" liên tu. Bà chủ quán chạy ra la con vật, nhân tiện cải chính :

- Tổ mẹ bay, ăn nói hỗn hào đập chết cha mày bây giờ. Đó các ông thấy, một vài ông "dô" quán dạy con sáo này nói bậy không hà. Nó là con vật đâu có biết gì, ai dạy gì nó nói vậy...

Khách hàng dễ dãi bỏ qua.

Loan và Minh vào quán, con sáo cũng chửi cho một tràng dài. Loan chỉ cười, nói với Minh :

- Hồi trước nhà tao ở gần đây, mỗi ngày tao phải ra quán này nghe con sáo chửi mấy keo mới đã.

Loan và Minh gọi cà phê đen. Mãi lúc đó Minh mới báo cho Loan biết :

- Tao đã tìm cho mày được một việc làm rồi, chịu khó nghe mày.

- Việc gì ?

Minh gật gù :

- Kèm trẻ tại tư gia như tao, mỗi tháng tám bò.

Loan mỉm cười nhìn vào mắt bạn :

- Tao chỉ mong có thế để đi học thêm.

Minh cúi mặt nhìn xuống ly cà phê của mình, nó cầm cái muổng khuấy đều đều :

- Phải cố gắng chứ biết sao, từ xưa tới nay tao có nhờ vả được ai đâu, vả lại mình muốn nhờ vả cũng chẳng có ai.

Giọng Minh chợt trở nên buồn buồn. Nó nói sang chuyện khác ngay :

- Mày đừng tưởng kiếm tiền được của thiên hạ dễ như trở bàn tay đâu.

Loan hỏi tới :

- Thế gia đình mày định giới thiệu tao đến ra sao ?

Minh trả lời rành rẽ :

- Một gia đình rất tử tế, nhưng thằng lỏi mày kèm dạy là một đứa "trời đánh thánh đâm". Một đứa trẻ "siêu" mất dạy.

Loan tò mò hỏi tới :

- Mất dạy ra sao mày nói thử tao nghe ?

Minh cười, khua khua tay trước mặt :

- Thằng lỏi chừng 19 tuổi thôi, năm nay thi tiểu học, học dốt vô địch, hỗn, du côn. Ông bố nó từng phải nhốt nó trên lầu lấy xích sắt xiềng nó vào chân bàn, vì xểnh ra một cái là cu cậu trốn đi chơi, có khi mấy ngày liền mới bò về nhà... Nhưng chưa hết đâu, nó còn bẻ gẫy cả chân bàn để đi luôn.

Loan ngắt lời :

- Nhưng nhốt nó trên lầu rồi mà.

- Leo ống máng xuống.

Loan đưa tay lên gãi đầu :

- Khó thế đấy.

Minh giải thích :

- Ấy tao phải nói với mày trước, nếu kham nổi thì nhận lời, còn không thì có quyền từ chối.

Loan ngồi ngẫm nghĩ một lát, nó uống từng miếng cà phê nhỏ, cuối cùng Loan gật đầu :

- Thôi cũng được, chẳng lẽ chịu thất nghiệp mãi sao.

Minh khuyến khích :

- Cứ nhận lời đi, bước đầu tiên gian nan sau này mới đáng quí. Điều quan trọng nhất của mày trong giai đoạn đầu không phải là dạy học.

Loan nhíu mày :

- Sao khó hiểu thế, dạy học mà lại không phải dạy học thì là cái mẹ gì.

Minh chu mỏ ra :

- Mày không nhớ các cụ nói rằng "tiên học lễ hậu học văn" à. Để tao chỉ cách cho mày tháng đầu tiên tới dạy, nó lôi thôi mày cứ đánh bỏ mẹ nó cho tao. Đánh, đánh hoài cho cu cậu tởn lúc đó mới hậu học văn.

Nói xong Minh cười khì khì. Loan tiếp lời bạn :

- Nó cũng biết dạy lại tao tiên học lễ lắm chứ.

Minh nắm tay lại dứ dứ trước mặt :

- Uýnh, uýnh thật hăng là đâu vào đó, nếu cần, mày chơi đòn giang hồ làm cho cu cậu khiếp đảm trước là ăn tiền chớ có gì đâu.

Loan cười xuề xòa :

- Thôi được rồi, thế bao giờ mày lôi tao đi giới thiệu ?

- Tối nay được không ?

- Đối với tao sớm ngày nào hay ngày đó.

Minh ngồi im lặng một lát :

- Mày cũng phải tính đến chuyện giải quyết chỗ ăn chỗ ở cho mày trước đã chứ.

Loan phân vân :

- Giải quyết bằng cách nào ? Một tháng trời nay tao sống lang thang, tiều đâu mà thuê nhà.

Minh ngồi ôm đầu suy nghĩ :

- Được, tao sẽ giải quyết cho mày, mày sẽ về ở chung với tao.

Loan cướp lời :

- Ở chung sao được, con mẹ chủ nhà của mày dữ như cọp cái ấy, đời nào nó chịu.

Minh chặc chặc lưỡi :

- Khó quáy gì, tao sẽ trả tiền thêm. Con mẹ đó chỉ tiền thôi tuy khó tính một tí nhưng cũng phải chịu vậy chứ sao. Thời gian này là lúc đen tối của đời mình kia mà.

Loan phân vân :

- Mày biết hiện giờ tao đâu có tiền.

Thốt nhiên Minh nắm lấy bàn tay bạn :

- Tao biết chứ, đừng lo, tao cố đi xoay sở cho mày, tao sẽ vay chủ tao một ít tiền trước, rồi mày sẽ ứng trả sau.

Loan nhìn lên bàn tay bạn :

- Ở cũng chưa yên, còn sự ăn uống nữa chứ. Mày lo thân mày không cũng đã nặng rồi.

Đôi mắt Minh thật tha thiết :

- Trong lúc này, mày đừng thèm suy nghĩ làm gì cho mệt óc. Dẫu sao tao cũng là thằng ra đời trước mày, phải nhận rằng cái tinh quái của tao không kém thằng nào hết...

Loan không nói gì, nó nhè nhẹ gật đầu, lòng rưng rưng cảm động. Một lát Minh rút tay ra khỏi tay bạn :

- Chu rồi, bây giờ tụi mình chuồn thôi.

Minh nhìn đồng hồ trên tường :

- Chết mẹ rồi, tao tới giờ phải đi dạy học. Thôi mày lang thang ở đâu đi, chiều đúng năm giờ chờ tao ở quán Anh Vũ. Ăn cơm xong rồi tao dắt mày tới nhà học trò mày.

Hay người chia tay nhau. Loan đi lang thang lên Sàigon. Trời nóng nực một cách lạ thường, nó rẽ vào rạp hát Vĩnh Lợi mua một cái vé vào coi.

2

Bước chân ra khỏi cửa. Minh xoa hai tay vào nhau nói với bạn :

- Thế là chu, người ta nhận lời. Vậy ngày mai mày có thể bắt đầu được rồi đấy.

Loan đi chầm chậm, trời lất phất mưa, những ngọn đèn đường vàng vọt tẻ ngắt, Loan nhìn bóng hai đứa khi chụm vào nhau, khi kéo dài ngoẵng. Đêm yên lặng, Loan xốc cổ áo lên cho đở lạnh :

- Tao sợ kham không nổi, nhưng cũng phải cố gắng chứ biết sao.

- Nhìn thằng bé lần đầu tiên là tao đã muốn co chân đạp cho nó một cái.

Minh cười khan :

- Có vậy người ta mới phải thuê mày giáo dục.

- Toàn là thứ ném cho chó không thèm gậm.

Minh vừa đi vừa đá những viên sỏi nhỏ :

- Biết đâu thằng bé không hợp "giơ" mày, nếu phúc mày lớn, mày dạy nổi nó, mày sẽ trở nên thứ công thần ở nhà đó, mày sẽ sung sướng gấp mười tao.

- Cái đó cũng phải hỏi lại, tao biết tính tao tuy hiền nhưng cộc cằn, trái tai gai mắt là làm liền, đôi khi quá độ nữa là khác. Cho tới khi người ta không chịu nổi tao, nói chi...

Loan bỏ ngang câu nói, Minh so sánh :

- Thằng lỏi là một thứ ngựa bất kham, mới đầu thi dữ dằn lắm. Nhưng nếu mầy trị được, rất có thể nó trở thành con ngựa tốt và trung thành.

Loan mỉm cười :

- Như trong phim cao bồi ?

Minh cũng mỉm cười gật đầu :

- Chính thế.

Đêm yên lặng, mưa bụi chỉ làm mát mặt, con đường xa tắp bóng loáng. Ánh sáng từ những ngọn điện chiếu xuồng mặt nhựa chóa ra. Nhưng giọt mưa nhỏ li li rơi van vát qua ánh điện, Loan nhìn thấy ở mỗi ngọn điện hàng trăm con bọ bay quanh. Tiếng cánh chúng khum vù vù trong âm thanh âm thầm của mưa đêm. Thỉnh thoảng có một chiếc xe phóng như bay trên mặt đường. Thốt nhiên Loan hỏi :

- Không biết mấy giờ rồi ?

- Còn sớm, nhưng vi trời mưa nên đường phố vắng vẻ.

- Bây giờ mình về chưa ?

- Không về thì còn đi quái đâu nữa, con mẹ chủ nhà mắm tôm cóc chịu được. Vô phúc mẹ ấy đi ngũ rồi, mình gọi cửa hơi phiền đấy. Nó nói cho mà nghe ra rả đến 3 giờ sáng, toàn là "cua" lịch sự thôi cũng điên cái đầu.

Loan chặc lưỡi :

- Thật khiếp, bóp đầu bóp cổ người ta lòi phèo ra được vậy, mà cũng là con Phật. Không biết có Phật nào mà độ nổi cho mụ ?

Minh bĩu môi :

- Tao còn lạ gì, đó là một cái mốt, một thú vui. Cái hạng đó cay nghiệt đến quắt người lại, còn rứt ruột đẻ ra nó còn không chịu nổi thì Phật nào kham được. Tao chúa ghét những hạng đạo đức giả.

Loan tò mò hỏi :

- Thì ra mụ ta cũng có con à ?

- Có mấy thằng con trai nữa kia. Nhưng khi chúng đủ trí khôn là nó bỏ đi, ai mà chịu cho nổi. Trong trường hợp tao, tao cũng đến thế mất...

Nói xoan Minh liếc sang nhìn Loan. Khuôn mặt Loan âm thầm. Minh không hiểu bạn mình đang nghĩ gì. Hai người đi ra một đường phố đông đúc. Minh nói :

- Tao nói có sai đâu, còn sớm chán.

- Nhưng cũng còn phải về, ngày đầu tiên tao đến đó, tao không muốn "nhức xương" !

Minh nhìn bạn cười :

- Không muốn cũng không được, cái bệnh của con mụ mà. Cứt bao giờ mà chả thối, đâu có cần phải khều lên mới dậy mùi.

Loan bỗng cười lớn :

- May so sánh kiểu gì mà lạ vậy ?

Mình bỗng vui như tết :

- Ấy tao vẫn thế, khi ức quá tao mất nhiều thì giờ suy nghĩ về mụ ấy, tao tìm danh từ nào ác độc nhất để gán cho mụ ấy mới bõ tức. Không lẽ mình lại đi đánh nhau với mụ.

Hai người đi lần vào ngõ bẻm. Can nhà còn sáng đèn. Mụ chủ nhà đang sửa soạn hoa quả trái cây bày lên bàn thờ Phật. Thấy Minh và Loan vào, mụ quay lại nhìn rồi nói trống không :

- Bận sau thì về cho sớm, tôi không muốn giờ tôi gõ mõ tụng kinh ai qua lại được hết. Ở được thì ở mà không thì đi, con già này không phải kẻ ham tiền, ham bạc. tôi chỉ vì lòng từ bi.

Minh và Loan bước lên lầu. Minh nhún vai một cái :

- Vậy thì có tức không chứ, thật mình chẳng làm gì.

Loan cười :

- Nghiệp chướng đó.

- Chắc kiếp trước tao với mày mắc nợ con mẹ này nhiều lắm.

Cả hai cùng cười, cởi quần áo. Mưa nhỏ làm quần áo âm ẩm. Loan nói :

- Hong lên cho nó khô.

Minh cởi quần áo xong ra bàn ngồi :

- Mày đi ngủ trước đi, tao còn phải học.

Loan chui vào mùng. Ở dưới nhà con mẹ bắt đầu ê a tụng niệm, mụ gõ mõ cóc cóc, tiền tụng niệm nghe nhừa nhựa như của một kẻ ngải ngủ. Tiếng mưa rơi rì rào trên mái tôn, trên lối đi vào xóm, thỉnh thoảng có tiến bước chân lội bì bõm.

Hồi chiều Minh phải dùng hết lời lẽ khéo léo mới thuyết phục nổi con mẹ chủ nhà cho Loan ở thêm. Mỗi tháng trả thêm trăm rưởi. Con mụ dài miệng ra :

- Ồi dào, tôi chả phải là kẻ ham tiền, thêm được đồng nào là tôi cũng để mua trái cây vàng hương cúng dường hết... Tôi nể các cậu cho nên tôi mới cho ở, chứ không, như người ta thì một cậu Minh cũng không được chứ đừng nói thêm cậu. Tội vốn thường ham cứu kẻ khốn khó. Ấy cũng vì cái tính đó mà các bà bạn tôi cứ nói "Sao chị dễ quá đi thôi, tôi tới nhà chị lần nào cũng thấy trên lầu rầm rập". Tôi chỉ cười xòa.

Loan nghĩ bụng : sao trên đời này lại có hạng người điêu ngoa được đến thể nữa. Càng nghĩ đến con mẹ chủ nhà Loan càng ghét cay ghét đắng.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, thân thể Loan mệt mỏi đầu óc chập chờn nửa ngủ nửa thức. Minh vẫn ngồi cắm cúi ở bàn học bài, thỉnh thoảng nó thò tay xuống đập muỗi. Đồng hồ điểm 10 tiếng. Minn cắm dây điện vào một cục pin nhà binh to tướng để ở góc bàn. Ánh sáng loé lên, bóng đèn pin nhỏ xíu, chỉ soi sáng được một khoảng nhỏ trên mặt bàn. Điện dưới nhà cũng vừa tắt, tiếng tụng kinh gõ mõ của con mẹ chủ nhà ngừng. Ánh đèn pin chỉ vừa đủ chiếu sáng một vùng nhỏ ở bàn học Minh.

° ° °

Loan vùa mở mắt ra trời đã sáng rõ. Minh đã đi khỏi, hắn để lại ở đầu đường một mảnh giấy nhỏ hẹn gặp lại Loan hồi 12 giờ tại quán cơm Anh Vũ.

Loan xuống nhà rửa mặt, nó liếc nhìn đồng hồ treo tường, 8 giờ 30. Mụ chủ nhà đã ngồi như Phật sống ở chiếc ghế xích đu. mụ luôn luôn theo rõi từng cử chỉ của Loan. Mụ không nói gì nhưng lúc nào hình như cũng muốn tìm sơ hở của Loan để gây chuyện. Loan lờ đi. Mụ chủ nhà lẩm bẩm. Xong xuôi Loan lên lầu mặc quần áo tới chỗ dạy học. Ông chủ nhả đã đi làm, bà vợ đang ngồi ở dưới nhà. Thấy Loan tới bà ta ngước lên chào :

- Cậu đã tới, em nó ở trên lầu.

Loan đang định đi thẳng lên lầu thi bà chủ đã gọi giật lại :

- À cậu... xin lỗi tôi quên mất tên.

- Loan ạ !

- À vâng, cậu Loan, mời cậu ngồi chơi đã, tôi muốn thưa một chuyện.

Loan trở lại, bà chủ nhà mời Loan ngồi xuống ghế salon, bà gọi người làm rót nước. Bà ta ngồi thu minh trong chiếc ghế rộng đối diện với Loan :

- Tôi hôm qua, khi cậu và cậu Minh về khỏi, tôi có bàn với nhà tôi về việc nhờ cậu dậy dỗ dùm thằng cháu.

- Vâng !

Loan lơ đãng trả lời, nó nghĩ bụng không biết lại có chuyện gì xảy ra nữa đây. Người đàn bà tiếp :

- Để cho tiện, nếu có thể cậu ở lại luôn nhà này, cháu nó có cậu chắc không còn dám lêu lổng nữa. Nếu có thể được, chúng tôi sẽ dành luôn lầu trên để cậu ở cùng với cháu.

Trong bụng Loan mừng thầm, nhưng Loan thưa biết điệu kiện của gia đình này ra sao. Loan nói tránh đi :

- Dạ tôi e không tiện.

Người đàn bà vội vàng cải chính :

- Có gì mà không tiện, nếu cậu...

Loan ngắt ngang :

- Cám ơn bà, bà để cho tôi thư thả ít ngày.

- Vâng, như vậy là cậu đã nhận lởi rồi, gớm tôi lo quá. Phải thú thật rằng thằng cháu nhà tôi ngỗ nghịch quá, ai nhận lời, là tôi mừng như mở cờ trong bụng.

Bà chủ nhà tố khổ ông con trai yêu quí một thôi một hồi. Cuối cùng bà nói :

- Ấy tính cháu nhà tôi thì như vậy. Ai đến kèm cháu tôi cũng phải nói trước. Chúng tôi có mình cháu là con trai, ai dạy bảo được nó chúng tôi không bao giờ dám quên ơn. Nếu trời thương mà cháu nó hợp cậu, thì cậu là thượng khách của gia đình này.

Loan nói nhỏ :

- Tôi chỉ sợ không kham nổi thôi, còn riêng tôi, tôi xin hứa cố gắng hết lòng.

Người đàn bà nhanh nhẩu :

- Vâng được như vậy là quí rồi.

Loan cảm động về sự tin tưởng của người đàn bà :

- Tôi còn nhỏ tuổi, nểu có thể được ông bà cứ coi như con cháu trong nhà.

Người đàn bà vội vàng ngắt ngang :

- Ấy chết cậu nói hơi quá rồi đấy.

Bà ta ngừng lời một lát rời hỏi tới :

- Cậu từ ngoài Bắc di cư vào đây có đi với gia đình không ?

Loan nói dối đại :

- Dạ không, tôi đi có một mình...

- Vâng thế thì tiện cho việc cậu đến đây ăn ở luôn quá, gia đình tôi cũng neo người.

Chợt nghĩ đến Minh, Loan nói :

- Sợ không tiện, vì từ trước đến giờ tôi và Minh ở chung với nhau quen rồi. Bây giờ...

Người đàn bà bộp chộp :

- Không sao, nếu có thể thì cả cậu Minh đến nữa cũng vui cửa vui nhà.

Thấy đã muộn, Loan xin phép bà chủ lên lầu. Ông lỏi con bị xích chân vào chân bàn ngồi lê la dưới đất, nó ngước đôi mắt tròn thô lố lên nhìn Loan rồi nhoẻn miện cười. Hàm răng của nó xún lam nham. Nó bỗng cười rú lên :

- Ê, có phải thầy giáo đó không ?

Loan đứng lại ở nguỡng cửa, trợn mắt nhìn chú lỏi, đoạn khoan thai bước vào. Gương mặt Loan lạnh lùng :

- Bị xích lâu chưa ?

Chú lỏi vẫn ngữa mặt lên cười :

- Từ một tháng nay.

- Tại sao bị xích ?

- Tại đi chơi hoài.

Loan nhìn chú lỏi, ngán ngẩm, một lát Loan ra oai :

- Đứng dậy !

Chú lỏi sững sờ nhìn Loan, rồi nó nhún vai :

- Thầy chì đấy, nhưng mắc kẹt đứng không nổi.

Loan nhìn cái xích ở cổ chân thằng lỏi quá ngắn Loan gật gật đầu.

- Chờ đó tôi đi lấy chìa khóa mở cho.

Loan đứng dậy, định quay lưng đì xuống nhà thi thằng lỏi gọi giật lại bằng giọng hỗn xược :

- Ê thầy, lại biểu.

Loan quay phắt lại, thằng lỏi chỉ tay vào cái bô ở góc nhà.

- Làm ơn bê giùm cái bô cứt này đi đổ, thúi quá...

Loan tức uất nghẹt lên đến tận cổ, nó bước tới giơ tay tát thẳng cánh một cái vào mặt chú lỏi :

- Hỗn !

Thằng lỏi dương mắt lên nhìn, đôi mắt nó quắc lên như mắt rắn dào. Một bên má nó đỏ hằn vết tay.

Mặt nỏ vênh lên nhìn, đôi môi mím chặt. Một lát nó đưa tay lên xoa má, rồi cười nhạt :

- À, thì ra bố mẹ tôi mướn "cao bồi" dậy tôi học. Tôi nói cho anh biết, nhiều thằng tới đây dậy tôi kiểu đó rồi chỉ một ngày thôi là xéo liền.

Loan nhìn sững thằng lỏi cứng đầu. Nó giận run lên không nói được câu nào. Loan xuống nhà mượn chìa khóa.

Bà chủ nhà lo lắng cản :

- Không được đâu cậu ơi !

Nhìn sắt mặt lầm lầm của Loan, bà ta đoán chắc có chuyện gì đã xẩy ra :

- Sao cậu ?

Loan lắc đầu :

- Không có gì, bả cứ đưa chìa khóa cho tôi.

Thấy Loan nói có vẻ cương quyết, bà ta đành đưa chìa khóa cho Loan, nhưng bà chạy ra khỏa trái cửa ngoài. Loan biết nhưng không nói gì. Nó lầm lũi lên lầu. Thằng lỏi, vẫn ngồi quì chân dưới đất, nó dương mắt lên nhìn Loan. Loan lạnh lùng tiến tới gần hơn, nâng cái xích lên. Ổ khóa to tướng bằng bao thuốc lá. Thằng lỏi cười nhạt :

- Mở khóa cho tôi thật đấy à ?

Loan không trả lời vẫn lầm lì mở khóa. Thằng lỏi nói khích :

- Không sợ tôi trốn sao ?

Mãi lúc đó Loan mới lên tiếng :

- Tốt hơn hết cậu nên tử tế.

- Nếu không tử tế, liệu có chuyện gì xây ra được không ?

Chiếc khóa rời khỏi chân thằng bẻ. Loan ra lệnh :

- Bê cái bô của nợ này xuống nhà đổ đi.

Thằng bé cười nhạt, nó lẳng lặng bê cái bô :

- Nào thì đổ, trả ơn thầy mở khóa nên "con" vâng lời.

Loan nhìn thằng lỏi từ đầu đến chân. Quả thật nó "siêu mất dậy" như lời nhận xét của Minh. Loan ngồi lại một mình trên phòng. Nó ngán ngẩm khi nhìn đồ đạc bừa bãi, bẩn thỉu trong phòng. Tất cả mọi thứ không có gì nguyên vẹn. Loan lay thử cái bàn, ọp ẹp, ghế cũng vậy, bụi đất bám đầy. Không có lấy một cái giường. Căn phòng nồng nặc mùi nước tiểu. Đúng là một chuồng nuôi thú hơn là phòng của một người. Sàn lát gạch bông lem nhem bẩn thỉu.

Loan thở dài, tìm cải ghế độc nhất ngồi xuống. Nó ngó mung lung ra ngoài cửa sổ. Trời nắng mỗi lúc một gắt hơn. Một lát sau, chú lỏi lò dò lên lầu, nó nham nhở cười ngay từ cửa :

- Bàn ghế bê bối quá phải không thầy, bố con chưa đóng được bàn sắt. Nghe nói ít hôm nữa bố con đặt người ta đúc một cái bàn và hai cái ghế.

Loan không muốn nói chuyện vặt với chú lỏi. Loan hỏi :

- Sách vở đâu ?

Chú lỏi nhâng nháo :

- Sách vở hả, để kiếm nhé !

Nó chạy đến góc nhà, bới lung tung trong đám quần áo giấy vụn. Một lát sau lôi ra hai quyển sách bẩn thỉu đem đến trao cho Loan. Loan giở một quyển vở ra xem thử. Các góc vở cong lại, quyển vở như một tấm sớ vo tròn của ông thầy cúng. Những trang vở lem nhem mực, vẽ nhiều hình bậy bạ. Loan gập vở lại :

- Chú tên chi ?

- Vinh, Vinh trố.

- Ai đặt lên cho chú đó ?

- Hỏi chi ?

Loan muốn bợp thằng lỏi vài cái rồi bỏ về. Nhưng nó nghĩ tới chỗ ngủ đêm nay, nghĩ tới mụ cho thuê ghế bố, nghĩ tới đứa em thương anh hết mình. Nó lại nín.

- Anh hỏi, chú trả lời là đủ. Không được hỏi lại. Con nhà có ăn học phải biết phép cư xử trên dưới chứ.

Thằng lỏi phá ra cười :

- Bộ thầy "lên lớp" hả ?

Loan mím môi, nhìn thằng lỏi bằng đôi mắt nửa giận dữ, nửa chán nản. Nó thở dài :

- Thầy dạy chú học chứ không "lên lớp" chú. Chú ăn nói có vẻ đứng đường quá.

Loan đã tưởng dùng tiếng "thầy" cho thằng lỏi ngán. Nó lầm. Thằng lỏi vừa vềnh cái mặt đáng ghét, hoạch hoẹ :

- Thầy bảo tôi là dân đứng đường à ?

Loan không đáp. Nó hỏi :

- Chú kém môn gì ?

- Môn gì cũng kém bết trọi.

- Xếp thứ mấy trong lớp ?

- Gần bét.

- Giỏi đó.

- Gần bét mà giỏi nổi chi ?

- Gần bét mới giỏi. Thôi, giờ thầy dạy chú làm toán.

- "Mần tán" chứ.

Loan lớn tiếng :

- Làm toán.

Tháng lỏi nhếch mép cười :

- Cho dễ một chút nhé, thầy nhé !

- Cứ làm đi rồi sẽ biết dễ hay khó.

Thang lỏi bỗng dậm chân :

- Chết rồi.

- Cải gì ?

- Em đánh mất bút.

- Đi tìm đi.

Thằng lỏi lại chạy xuồng lầu, Loan ngồi xuống chiếc ghế đầy bụi. Móc thuốc ra hút. Trước đây,hồi còn ở nhà. Loan đã đọc được một truyện ngắn nhan đề "Thầy Giáo Tư Lương". Tác giả truyện ngắn này đã tả nỗi lòng của một anh précepteur thật ai oán. Vừa ai oán vừa buồn cười. Loan đọc xong đã chép miệng : "Mấy anh nhà văn chỉ bày đặt chuyện cho bi đát". Nhưng tới nay, vì hoàn cảnh, Loan phải đi làm précepteur, nó mới thấy chuyện còn bi đát hơn tiểu thuyết.

Loan hút gần bết nửa điếu thuốc. Mà thằng lỏi vẫn mất dạng. Nó lắc đầu. Và để giết thi giờ, Loan giở cuốn tập của Vinh trố ra coi. Nó ngạc nhiên đến kinh sợ khi thấy thằng lỏi đã vẽ cả hình con gái cởi chuồng trong tập. Loan cầm cuốn tập, vất vào một só.

Nó bực mình, cằn nhằn :

- Như thể này thì học hành mẹ gì nữa.

Vừa lúc ấy, Vinh trố bước lên lầu, nó đưa cho Loan một cây bút nguyên tử. Loan đỡ lấy bút, gạch thử vào mảnh giấy. Mực không ra Loan ngẩng lên :

- Có bút khác không ?

Vinh trố lắc đầu :

- Có mỗi cây bút này thôi hà, hết mực hả ?

Loan lầm lì nhìn nó :

- Biết bút hết mực còn mang lên đây làm gì ?

Vinh trố đứng mím môi nhìn lại Loan, đôi mắt nó thô lố một cách hỗn xược. Loan đứng dậy :

- Sáng nay, không học hành gì được hết, chiều tôi tới cậu phải có đầy đủ cho tôi: Bút, sách, vở.

- Dạ !

Vinh trố dạ một tiếng dài bằng giọng riêu cợt. Loan tiếp :

- Bây giờ tôi về, chiều hai giờ tôi tới.

- Dạ thầy lại nhà, chúc thầy thượng lộ bình an.

Loan tảng lờ như không nghe thấy. Vừa định bước chưa xuống lầu. Vinh trố gọi giật lại :

- Thầy ! Thầy !

Loan nhìn lại, ngoái cổ nhìn :

- Gì nữa đó ?

Vinh trố đưa cái xích sắt lên ngang mặt bằng hai tay :

- Thầy quên chưa xích cỗ tôi lại.

- Khỏi cần.

Vinh trố cười hì hì :

- Thầy không sợ tôi trốn mất sao ?

Loan gắt gỏng :

- Trốn mà được với tôi à ? Dù cho cậu có chui xuống đất tôi cũng móc được lên.

Vinh trố cười phá lên, ngặt nghẽo :

- Vậy hẳ !

Loan lầm lũi bỏ xuống lầu. Bà chủ nhà lo lắng nhìn Loan :

- Sao, cậu thấy thế nào, liệu có dạy nổi thằng ôn dịch đó không ?

Loan trả lời vắn tắt :

- Tôi sẽ cố gắng, chiều hai giờ tôi sẽ tới.

Bã chủ nhà khép cánh cửa :

- Vâng, cậu lại nhà.

Minh đã chờ Loan ở quán cơm. Thấy mặt Loan, nó hỏi trước :

- Thế nào, liệu có kham nổi không ?

Loan kéo ghế ngồi, nhăn mặt :

- Thật là một đứa trẻ siêu mất dạy. Nhưng dẫu sao tao cũng cố gắng.

- Mấy giờ mày đi làm lại ?

- Tao hẹn hai giờ tới.

Minh an ủi :

- Thôi cố gắng đi, thời buổi đói rách mày kiếm được một việc làm không phải dễ đâu.

Loan vừa ăn cơm vừa nói :

- Tao hiểu hoàn cảnh hiện tại tao, không đi dạy học tao cũng phải kiếm bất cứ nghề gì làm, không lẽ chịu chết đói sao ?

Minh lên mặt kẻ cả :

- Chỉ cần có chì là...

- Thôi ăn đi, rồi mình ra vườn Tao Đàn nằm nghỉ một lát... Mày cũng phải đi dậy kia mà.

Sau bửa cơm trưa vội vã. Loan và Minh dắt nhau ra vườn Tao Đàn. Loan nằm ngữa trên thảm cỏ mát rượi, hai tay gối dưới đầu. Bầu trời thấp thoáng sau bóng lá cây. Tiếng ve kêu ran ran khắp nơi. Minh đã ngủ say bên cạnh. Loan không tài nào nhắm mắt nổi. Nó suy nghĩ vẩn vơ, tìm cách đối phó với tên học trò cứng đầu. Cuối cùng ý nghĩ đó cũng tan biến. Trước mắt Loan chỉ có bầu trời trong xanh. Những sợi mây mảnh như tơ và ánh nắng vàng chấp chới trên lá cây. Phía xa một chòm hoa phượng vĩ nở đỏ thắm. Tiếng ve sầu ran ran khắp nơi. Hè tới rồi. Loan nghĩ miên man đến những kỷ niệm xưa, mỗi độ hè về. Những ngày vui đó không còn nữa. Bỗng nhiên Loan thấy buồn rười rượi, tất cả đã tan biến như sợi mây mỏng manh trên bầu trời xanh cao thăm thẳm kia. Thân thể Loan thấy mệt mỏi dần, Loan khép mắt lại, một tiếng chim nào đó gáy lên buổi trưa.

Phía vườn chơi trẻ em vang lên tiếng cười đùa, những em bé đang đánh đu, đùa nghịch.

Giọng cười trong vắt nghe xa dần khi giấc ngủ chợt đến với Loan.

- Loan ! Loan ! Dậy mày !

Loan mở choàng thắt, nó ngơ ngác khi nhìn thấy khuôn mặt Minh cúi xuống. Loan sờ tay lên thảm cỏ mát rượi. Nó uể oải ngồi dậy, vươn vai ngáp :

- Tới giờ rồi à ?

Minh gật đầu tiếp :

- Mày nằm mơ hả ?

Loan còn khật khù trong cơn ngái ngủ, gật :

- Ừ, tao thấy tao về Bắc, Hà Nội.

- Thảm nào mày nói mê quá !

- Tao nói gì ?

- Không nghe rõ, nhưng tao thấy mày mỉm cười, chắc giấc mơ mày đẹp lắm.

Loan ngồi bó gối :

- Tao thấy tao và thằng Thiệu đi tàu điện từ Bạch Mai lên bờ hồ rồi lên tận Quan Thánh. Thằng Thiệu sao lớn thế, còn tao thì lại nhỏ xíu, nó dắt tao như là anh dắt ern.

Minh cười :

- Giấc mơ nào cũng dều kỳ quái hết.

Nắng ngả dần về hướng Tây, làm bóng cây ngã dài trên thảm cỏ. Tiếng ve sầu đã ngừng kêu và những đứa nhỏ chơi ở khu vườn trẻ con đã tản mất đi đâu hết. Ở ghế đá phía xa có một đôi nhân tình dựa vai vào nhau tâm tình.

Minh co Loan đứng dậy :

- Thôi đi rửa mặt mủi đi.

Minh giắt Loan ra hồ thả sen. Hai đứa vục tay xuống nước vớt lên rửa mặt. Mặt hồ bị khuấy động, một bông sen vừa nở rung rinh, hình ảnh Loan và Minh vỡ ra nhoè nhoẹt.

Nước mát rượi làm Loan tỉnh táo cả người. Nó ao ước một cách lãng mạn :

- Nếu ninh được cởi quần ảo nhẩy xuống đây ngâm mình thì thú biết mấy.

Minh cười ngất, chỉ tay ra thầy Cảnh sát :

- Nếu ông kia không bắt !

Cả hai người đều cười. Xong xuôi Loan và Minh chia tay nhau. Minh nhắn nhủ thêm :

- Chịu khó nghe mày !

- Biết rồi, khổ lắm nói mãi !

Loan tới nhà thằng lỏi rất đúng giờ. Bà chủ ra mở cửa cho Loan, bà nói :

- Cháu nó ở trên lầu.

Loan lên thang gác. Nó nghĩ bụng chác cu cậu lăn ra ngủ rồi. Lên tới nơi, Loan thấy căn nhà trống lổng. Loan choáng người đảo mắt nhìn quanh, không có một xó xỉnh nào để nó có thể trốn nổi. Loan chạy nhanh ra cửa sổ. Một sợi dây bệnh lại bằng vải thả lòng thòng xuống cửa sổ. Đúng nó xuống bằng đường này. Vinh trố gớm thật. Loan biết có tìm nó quanh nhà lúc này cũng vô ích. Trên mặt bàn một mảnh giấy viết chữ như cua bò, để lại :

Xin chào thầy,

Đệ ra đi để làm lại cuộc đời giang hồ, có tìm cũng vô ích.

Vinh Trố

Loan vò nát mảnh giấc trong lay. Vậy thì nhất định tao phải tìm cho ra mày. Đồ khốn kiếp. Bây giờ Loan thấy chán nản đến cùng cực. Đời sống khó khăn quá. Loan trở lại tháo chiếc giây vải rồi xách xuống nhà. Nó quăng xuống sân, nói với bà chủ.

- Nó trốn mặt rồi !

Bà chủ nhìn sợi dây.

- Trời ơi, thằng nhỏ này quá lắm rồi.

Bà nhìn Loan :

- Tôi đã bảo cậu đừng mở xiềng cho nó.

Lời nói như một câu trách móc làm Loan nóng cả mặt vì tự ái :

- Tôi sẽ tìm nó !

Bà chủ lắc đầu thở dài :

- Vô ích cậu ơi, cứ kệ nó ít ngày nữa, đi chán, nó sẽ tự khắc mò về.

Loan cương quyết :

- Tôi muốn tìm thấy nó.

Tiếng nói của người mẹ trở nên tội nghiệp :

- Tôi can cậu đấy, vô ích, không biết đâu mà tim.

Loan ngần ngại một lát rồi hỏi tới :

- Thường thưởng người ta bắt gặp nó ở đâu ?

- Nó hay đàn đúm với bọn trẻ đánh giầy, tối nằm ngủ chui rúc ở vỉa hè.

Loan đã định bụng trước, là nếu gặp lại nó, Loan sẽ bộp tai cho cu cậu một trận rồi xách cổ về nhà giao trả. Loan không thèm dạy nó học nữa.

Loan nói nhỏ với bà chủ :

- Thôi cháu về vậy, cháu sẽ cố gắng tìm cho ra nó.

Bà chủ luôn luôn nói :

- Vô ích cậu ơi !

Loan ngập ngừng một lát rồi đề nghị :

- Hay là khi nào nó về ông bà gửi biến nó vào viện giáo hóa là yên chuyện.

Bà chủ lắc đầu :

- Không ít lợi gì hết, vô trỏng nó càng học đòi nhiều điều mất dạy hơn.

Loan chào bà chủ, ra khỏi nhà. Loan phân vân, nó buồn bã cất bước đi. Số mình thật là đen đủi. Mới bước đầu vào đời đã gặp ngay vận bỉ. Loan mím chặt môi nhất quyết :

- Được tao sẽ tìm ra mày rồi muốn ra sao thì ra.

Ruột gan Loan bồn chồn. Về tới nhà trọ. Loan viết một mảnh giấy nhỏ để lại cho Minh, nói đại ý là mình tim Vinh trố để trả lại cho bố mẹ nó. Loan chỉ về nhà khi tìm ra tung tích của Vinh trố. Viết xong Loan dằn mảnh giấy dưới một cây bút rồi mới ra đi.

Suốt buổi chiều Minh ngồi chờ Loan ở quán Anh Vũ mà không thấy bạn đến. Cuối cùng Minh đành ăn cơm một mình. Nó nghĩ bụng không chừng Loan được ông bà chủ mời ở lại ăn cơm, Minh mỉm cười thầm nghĩ : "không chừng anh chàng này sẽ sướng hơn minh."

Ăn uống xong, Minh thơ thẩn về nhà. Nó không nhìn tới bàn học nên không thấy mảnh giấy của Loan để lại. Nó nằm xuống giường giở sách ra học. Mãi không thấy Loan, Minh lại trách : "Rõ thật cái thằng ham chơi còn hơn con nít."

Tới 10 giờ đêm Loan vẫn chưa về, con mẹ chủ nhà ở phía dưới đã cài then, khóa cửa. Minh bồn chồn vùng dậy. Quái thật nó đi đâu vậy kìa.

Mãi khi tới gần bàn Minh mới nhìn thấy mảnh giấy của Loan. Xem xong Minh thờ thẫn cả người, nó xé vụn mãnh giấy :

- Nó điên rồi, thằng ngu như bò, biết đâu mà tìm.

Suốt đêm hôm ấy, Minh không ngủ được, tiếng cầu kinh của con mẹ chủ nhà vang vọng trong sự tĩnh mịch làm đầu óc Minh rối loạn. Nó trằn trọc mãi và thấy thương bạn vô cùng.

3

Loan rời nhà trọ đi lang thang lên Sài gòn, nó luôn luôn để mắt dòm chừng vào đám trẻ đánh giầy ở mấy quán ăn. Suốt một buổi chiều và một buổi tối, Loan lục soát không còn một nhà hàng nào. Nhưng Vinh trố vẫn bặt vô âm tin.

Tới 11 giờ đêm các hàng quán bắt đầu đóng cửa. Loan đứng phân vân ở ngoài đường. Suốt cả buổi chiều Loan không ăn gì, bây giờ nó mới thấy đói, cơn đói dữ dội làm ruột nó quặn đau và hai mắt hoa lên. Loan lục túi quần còn tất cả 12 đồng. Loan đi ra phía chợ Bến Thành mua ba đồng bánh mì, sẻ ra rắc đầy muối tiêu. Gã bán bánh hỏi :

- Mày không ăn thịt sao ?

Loan lắc đầu :

- Hết tiền rồi.

Gã bán bánh cười :

- Mày rắc muối tiêu của tao cũng hết đến một đồng bạc. Buôn bán với chúng mày hoài thì tao đến sập tiệm mất thôi.

Cầm chiếc bánh lầm lủi bỏ đi. Nó ra ghế đá ở bùng Binh chợ Bến Thành ngồi ăn ngon lành. Xong xuôi, Loan phải đi bộ thật xa mới kiếm được máy nước uống. Tuy trong túi còn tiền nhưng Loan không dám tiêu, hoang nó còn dành cho ngày mai. Trời về khuya, lạnh giá, Loan nghĩ đến chuyện về nhà, nhưng Loan chợt nhớ đến mụ chủ nhà cay nhiệt nên lại thôi. Giờ này chắc Minh còn thức học bài. Loan thấy nhớ và thương bạn lạ lùng.

Loan xốc cao cổ áo, thọc hai tay vào túi quần lầm lũi đi. Gió về đêm lạnh se xắt. Hai cánh tay Loan nổi gai ốc. Nó đi vào một con đường vắng. Hai bên đường, nhà cửa đóng im ỉm một vài căn nhà còn sáng điện, tiếng nhạc nhẹ, êm từ phòng khách những nhà sang trọng vẳng ra. Cảnh tượng trong can nhà đó thật ấm cúng. Loan thầm nghĩ, đời mình đến bao giờ mới được như vậy. Hàng cây sao hai bên đường cao vút, tiếng gió thổi trong lá cây nghe ri rào buồn bã. Loan ngửa mặt nhìn trời, những vì sao đêm thấp thoáng sau bóng lá cây. Chúng cô đơn buồn bã.

Loan nghe tiếng chân mình bước trên con đường rộng thênh thang, tiếng lá rụng và tiếng gió. Ngần ấy âm thanh như một bản nhạc buồn dậy lên trong đêm.

Tới một góc đường Loan dừng lại. Ở đó có nhột mái hiên rộng thênh thang. Dăm ba người nằm ngỗn ngang ngủ. Sau một phút do dự. Loan bước chân vào, Loan tìm nhột góc khuất gió ngồi dựa lưng vào tường. Loan nghĩ bụng dầu sao mình cũng phải dừng tạm ở đây cho qua đêm nay. Trước mặt Loan, một thằng nhỏ nằm ngủ chèo queo. Nó co quắp ôm cái thùng gổ, một tay đưa lên gối đầu. Nó ngủ say sưa, những sợi tóc lởm chởm trên đầu nó lất phất bay. Thỉnh thoảng nó cựa mình, chóp chép miệng. Ở góc đằng kia mấy người vừa đàn ông vừa đàn bà nằm. Tất cả đều say ngủ, không ai biết Loan vào nhập.

Ngồi mãi mỗi lưng, Loan ngả người nằm xuống, nó cũng đưa tay lên gối đầu. Vỉa hè lạnh giá, Loan có cảnh tưởng mình nằm lên một khối băng. Loan mệt mỏi quá rồi, hai mi mắt nặng chĩu Loan khép mắt lại.

Âm thanh rì rào của lá cây nghe mơ hồ...

Đang ngủ Loan chợt giật mình thức. Nó túm được một bàn tay đang thò vào túi quần mình mò. Loan ngồi bật dạy, giật mạnh một cái, một thằng bé ngã chúi vào người Loan. Loan chụp tay lên cổ nó đè chúi xuống. Thằng bé nằm vắt ngang đùi Loan giẫy lên đành đạch. Nó la ằng ặc trong cổ họng :

- Đ. m. buông ra.

Loan ấn mạnh hơn :

- Buông sao được, mày ăn trộm mà.

Loan bẻ quặt tay nó ra đàng sau, những tờ giấy bạc một đồng hai đồng rơi xuống sàn gạch :

- Mày ăn trộm, tao bắt quả tang nhá ! Còn chối cãi không ?

- Ối ! Ối ! Đau quá !

Loan đưa nốt một chân quặp ngang eo ếch nó :

- Lạy lao đi thì tha.

Đứa bé vẫn gan nó cố vùng vẩy, cuối cùng nó ngoạm vào đùi Loan đau điếng. Nổi khùng Loan giơ thẳng tay ra táng một cái thật mạnh vào mặt nó. Thẳng bé kêu thét lên một tiếng, Loan buông ra, nó lăn mình ra xa. Loan nhào tới cuỡi lên lưng nó. Thằng bé nằm bẹp dí như một con nhái bén. Nó vùng vẩy trong tuyệt vọng :

- Buông ra, buông thằng cha mày ra không chết mẹ bây giờ.

- Hăm ta hả mày ?

Loan kẹp sát hai đùi lại như hai cái gọng kìm. Những người nằm ngủ quanh đó thức giấc vì tiếng ồn ào. Họ chạy lại coi :

- A, lại thằng Cà Tót, bộ nó ăn cắp tiền của mày sao ?

Mấy người đó lê đến gần hỏi Loan. Loan gật đầu phân bua :

- Ừ, nó ăn cắp của tôi, tôi bắt quả tang.

Họ đốc thêm :

- Đánh chết mẹ nó đi, thằng nầy chuyên môn mà.

Loan dí tay vào mặt nó :

- Lần nầy ông tha, lần sau ông đánh chết mẹ mày.

Loan thả cho thằng Cà Tót đứng dậy. Nó trở lại tìm tiền. Nhưng những đồng bạc rơi trên vỉa hè đã biến sạch. Mộl gã đàn ông ngồi lù rù ở gần đó. Loan nhìn hắn :

- Tiền của tôi rơi ở đây dâu rồi ?

Hắn đưa chiếc gậy ra quơ quơ :

- Tiền nào ? Tao đâu có biết ?

Loan giận dữ :

- Chú lấy của tôi !

- Hồi nào, mày không thấy lao mù đặc đây sao ?

Hắn ngửa mặt lên, đôi mắt toàn tròng trắng. Gã mù gằn giọng :

- Mày thấy tao mù đây chứ thằng khốn nạn. Bố mày nghèo thì bố mầy đi xin ăn chứ chưa bao giờ thèm ăn cắp. Nói bậy tao phang thấy mẹ.

Loan nuốt giận, nó biết lão mù nầy lấy nhưng không tài nào nói được. Một đứa con gái nhỏ nằm quay lơ bên cạnh ngủ có vẻ say sưa lắm. Loan chỉ đưa bé :

- Tôi công nhận ông không lấy, nhưng con ông nó lấy đưa lại cho ông.

Lão mù bèn xốc đứa con gái dậy :

- Tun mày ăn cắp tiền hả ?

Đứa bé gái vùng dậy, nó ngơ ngác :

- Cái gì ?

- Mày có ăn cắp tiền đưa cho tao không ?

Đứa bé gay gắt:

- Ăn cắp hồi nào, thằng chó đẻ nào bảo tôi ăn cắp.

Loan đứng chống mạnh nhìn nó :

- Ê đừng hỗn, đừng có vờ vịt, chính mày ăn cắp chứ ai vào đây.

Đứa bé xấn xố :

- Ăn cắp hồi nào, mày thấy tao ăn cắp không hả thằng chó đẻ kia ?

Loan quá tức, giơ tay lên tính táng cho nó một cái. Đứa bé chu chéo :

- Đây, đây mày đánh tao đi thử coi. Mày ăn hiếp bố con tao đi. Trời ơi ! Bớ người ta...

Cái họng con bé to như cái lệnh vỡ, nó mồm năm miệng mười, làm Loan đâm bối rối. Thằng Cà Tót thì ngồi trên cái thùng đánh giầy cười hềnh hệch :

- Đ. m. mày thấy chưa đâu có phải mình tao ăn cắp, có chì thì đánh hết coi.

Loan nhìn xung quanh, kẻ ngồi kẻ đứng ngổn ngang. Con bé cứ nhảy choi choi trên xỉa xói như một con gà chọi. Loan tức uất người mà không làm sao nói được. Lão già mù cầm cái gậy gõ gõ xuống đất :

- Đ. m. người ta sống ở đời, thấy mình nghèo thì bao nhiêu cái xấn xa đều đổ dồn lên đầu. Đ. m. tôi nghèo thiệt đó nhưng không bề dạy con ăn cắp. Nói cho các người biết, thằng nầy từng ăn trên ngồi chốc thiên hạ rồi... bây giờ...

Một gã ngồi dựa lưng vào tường ở góc đằng kia lên tiếng :

- Thôi, thôi đi, đ. ai không biết anh có mác nhà giàu lần nào cũng trưng ra. Chết cha mày đi cho rảnh, điếc con ráy quá !

Lão mù lại hướng ra phía kẻ phát ngôn :

- Thằng nào ra lời đó, thắng nào rủa ông cố nội nó chết đó.

- Ta đây chớ ai !

Gã đàn ông giơ chiếc chân cụt lên ngoáy ngoáy gã cười luôn miệng. Lão già mù hỏi tới :

- Thằng Tám cụt đấy phải không ? Mắc mớ chi mày chọc ông cố nội mày.

- Chọc cho đỡ buồn. Chết đi thằng mù.

Hai bố con lão mù lại xỉa xói. Gã cụt đưa cái nạng lên :

- Câm cái mõm chó không, cho một nạng lại chết tốt cả hai bố con bây giờ. Chính tao thấy con mày bò ra lấy tiền của người ta nè...

- Thề đi !

- Thề chứ, sức mấy rnà không thề.

- Thằng nào nói không thì xe cán chết cha nó nhé !

Gã cụt lại cười phá lên :

- Đâu có được, ta làm gì có cha mà chết. Còn nếu bố con mày lấy thì xe mười bánh cán chết cả hai bố con bây chịu hôn ?

Thế là bố con lão ăn mày mù lại chửi ùm lên, Một kẻ trong đám lên tiếng :

- Thôi, tôi xin các người, các người đóng cái mồm chó vào dùm cho nhà con ngủ.

Một mụ đàn bà rách rưới lê gần tới chỗ Loan. Mụ che nhột lay lên miệng nói nhỏ :

- Bố con nó lấy đó, chính mắt tao thấy mà.

Loan thở dài, ngồi dựa lưng vào tường :

- Thôi bỏ.

Mụ đốc thêm :

- Đâu có được phải tay tao, tao đâu có chịu, mày hiền quá mà nên chúng nó mới ăn hiếp.

Mụ dài miệng nói, đôi mắt mụ láo liên nhìn về phía bai bố con lão ăn mày mù. Hai bố con lão vẫn xa xả chửi, còn gã Tám cụt vẫn cười như nắc nẻ. Gã nằm lăn ra vỉa hè vỗ cái bụng lép kẹp bành bạch :

- Chửi nữa đi, chửi nữa đi bố con thằng mù.

Thằng Cà Tót đập cái thùng gỗ thình thịch xuống vỉa hè, nhảy lên đông đổng :

- Vui là vui quá vui...

Hát xong, nó cười sang sặc.

Bỗng cửa sổ ở trên nhà lầu, điện bật sáng. Cánh cửa bật ra một cách giận dữ, một đầu người đàn ông thò ra :

- Các người muốn phá khu này phải không ?

Những tiếng la ó bên dưới dịu lại. Người đàn ông trên lầu gắt nữa :

- Tao sẽ cho chúng bây vô tù cả đám, đồ ăn mày.

Mấy người hồi nảy nằm im, bây giờ mới lên tiếng trách :

- Đó thấy chưa, biểu hoài không nghe. Thiệt các người không biết điều tí nào hết trơn.

Người đàn ông trên lầu đóng xập cửa lại. Hắn ta còn nói vớt :

- Tao sẽ cho chúng bây vô tù hết trơn.

Mụ đàn bà hồi nãy mách Loan bố con lão mù ăn cắp tiền, trở mặt liền :

- Đầu đuôi câu chuyện ở hai thằng quỉ con này nè.

Mụ vênh vác hỏi Loan :

- Thằng quỉ kia mày ở đâu tới đây ? Tổ cha cái thân phận ăn mày còn không biết điều.

Loan tức nghẹn lên đến tận cổ. Nó nuốt giận không trả lời vào câu hỏi :

- Nếu nó không ăn cắp tiền của tôi thì đâu có chuyện.

Một người khác lên tiếng :

- Bộ mày nhiều tiền lắm sao mà đem trưng ra gợi lòng tham của nó. Nếu phải tao, tao cũng lấy luôn. Đ. m. chứ bộ cứt đâu. Đ. m. nói cho bay biết, ở đây toàn là dân lưu manh không hà, tao lưu manh luôn.

Loan thấy ra lời lúc này không có lợi, nó kiếm một xó nằm. Nhưng Loan vẫn không yên. Thằng Cà Tót lại mò đến. Nó ngồi trên thùng gỗ, ngay trước mặt Loan :

- Ê ! "lỏi tì" hôm nay tao thua mày, nhưng mai mốt thấy mặt tao thi trốn cho lẹ nghe con.

Loan nhìn thẳng vào mặt nó :

- Được, tao đâu có ngán mày, có bao nhiêu đứa kêu đến hết đi. Tao uýnh hết.

Thằng Cả Tót nheo mắt cười :

- Thiệt hả mày ?

Loan trừng mắt :

- Bộ muốn ăn đòn nữa sao đây, đi mày !

Thằng Cà Tót vẫn còn cười, nó quì xuồng đất, hai tay chắp lại, đầy vẻ riễu cợt :

- Đ. m. uýnh được tao nữa, tao coi là tổ sư. Ngay mai mày mềm xương với tụi tao con ơi !...

Nói xong Cà Tót vái một cái :

- Lúc nào mày uýnh nổi tụi tao, tao vái thêm hai cái nữa nhen.

Vái xong nó lùi lại, xách lùng lêu têu đi.

Trời chưa sáng rõ Loan thấy ngồi mãi với đám người này không có lợi, nó cũng đứng dậy đi một ngả khác ngược với con đường thằng Cà Tót đi. Vừa đi khỏi mái hiên được chừng hai trăm thước, Loan thấy một chiếc xe Cảnh sát phóng như bay đến. Loan nấp vào một gốc cây quan sát.

Chiếc xe thắng két lại trước mái hiên, đám ăn mày ở đó ráo rác. Có kẻ vùng chạy. Tiếng còi tu huých ré lên rồi những người Cảnh sát từ trên xe ào nhảy xuống. Họ vung ma trắc chận đầu những kẻ định chạy trốn :

- Ê đứng lại, chạy chết mẹ hết bây giờ.

Chỉ 3 phút sau Cảnh sát túm được trọn đám. Tiếng nhiều người phân bua :

- Lạy các thầy tụi tôi đâu có làm gì.

Tiếng một người Cảnh sát nạt nộ :

- Không làm gì mà người ta kêu điện thoại thưa tụi bây.

Hai cánh cửa lầu lại bật mở. Người đàn ông trên đó thò đầu ra nói :

- Chúng tôi yêu cầu các thầy Cảnh sát tóm cổ dùm cả đám cho tôi. Đêm nào chúng cũng phá như giặc. Không ai còn ngủ nghê gì được hết trơn.

Bọn ăn mày lạy như tế sao :

- Thiệt tình tụi tôi không làm chi hết trơn, đầu đuôi là do hai thằng nhỏ đánh lộn, tụi tôi sợ làm ồn bà con nên chỉ can thôi.

Người đàn ông trên lầu hứ một tiếng :

- Tụi bây mà can cái gì, chính tụi bay la ó, không lẽ tao nói láo sao.

- Dạ thưa ông, ông thương cho hoàn cảnh chúng con.

Một người Cảnh sát xô vai gã ăn mày vừa ra lời :

- Không thương sót gì tụi bây được hết, a lê về bót.

Người Cảnh sát nhìn quanh :

- Đâu, các người nói có hai thằng nhỏ nào đâu, nói láo.

- Dạ có thiệt, nhưng nó đi rồi, mới đi khỏi tức thì, một đứa đi ngã này, một đứa đi ngã kia.

Gã ăn mày chỉ tay. Người Cảnh sát áng chừng là trưởng toán, liền ra lệnh cho hai Cảnh sát đứng gần đó.

- Hai anh đi tìm tóm cổ nốt cho tôi.

Ông ta quay lại đám ăn mày :

- Chú mày mà nói lảo thì chú mày chết nghe...

- Dạ ! Dạ em nói thiệt.

Hai người Cảnh sát dợm chân bước đi. Loan lo lắng dáo dác tim chỗ núp. Lợi dụng lúc người Cảnh sát còn đang nhìn ngang nhìn ngửa, Loan thấy một con hẻm nhỏ nên chạy tọt vào. Con hẻm hẹp, bai bên là tường nhà cao dựng đứng. Loan chạy miết, không có một chổ nảo khả dĩ trốn tránh được. Loan đâm lo sợ. Người Cảnh sát đã tới đầu hẻm, anh ta nhìn thoáng thấy bóng Loan. Anh đút còi lên miệng thổi ré lên rồi rảo cẳng đuổi theo. Loan cắm đầu cắm cổ chạy, nó không cần biết là chạy đến đâu. Đằng sau là tiếng còi Cảnh sát vẫn ré lên :

- Ê, ê dừng lại..

Loan càng cố sức chạy miết. Những nhà trong hẻm chợt thức giấc vì những tiếng còi, tiếng la hét cùng những tếng chân chạy thinh thịch. Họ bật đèn sáng choàng, ùa ra cửa :

- Cái gì đó ?

- Ăn trộm, ăn trộm bà con ơi !

Loan vẫn bổ nháo bổ nhào chạy. Nhiều người ùa ra hẻm. Họ hướng về phía Loan chạy la lên :

- Bắt lấy nó, ăn trộm bà con ơi !

Cẳ đám đông ùa chạy theo. Tới cuối con hẻm có ngã ba, Loan dừng lại một lát rồi chạy đại, theo hẻm bên trái. Vì con hẻm ở khúc này hơi cong nên khuất tầm mắt người đuổi theo không ai biết. Họ tới đầu hẻm đứng dừng lại hỏi nhau :

- Nó chạy lối nào rồi ?

- Không biết, hay là mình chia làm hai toán tìm thử coi.

Ngưởi Cảnh sát lúc đó cũng vừa chạy tới, anh ta một tay đỡ chiếc bao súng lủng lẳng bên hông, thở hổn hển :

- Thằng nhỏ chạy nhanh quá. Không vướng cái cúa nợ này (anh ta chỉ vào khẩu súng) tôi đã đuổi kịp rồi.

Những người đuổi theo bu lại hỏi :

- Nó ăn trộm hả thầy ?

Người Cảnh sát vẫn còn thở :

- Không ! Nhưng nó là du đãng.

- Vậy hả, nó có chém ai không ?

Anh Cảnh sát lắt đầu. Một người khác hỏi :

- Thầy đuổi nó từ đâu đến đây ?

Anh Cảnh sát chỉ tay ra đầu hẻm phía sau lưng :

- Nó... chạy từ kia...

Một người khác nhanh nhẩu kết án :

- Hèn gì khi nó chạy qua nhà tôi, tôi trông thấy mặt nó dữ dằn hết sức. Thiệt thầy Cảnh sát này gan cùng mình mới dám đuổi theo.

- Du đãng thằng nào cũng có lận dao trong mình hết trơn hà, nó chém bất kể ai.

Một người khác le lưỡi :

- Y da, vậy mà hồi nãy tôi đuổi bén gót nó chớ.

Sau khi tìm kiếm quanh một hồi không thấy, người Cảnh sát quay ra.

Loan bất đầu chạy chậm lại, đầu luôn luôn ngoái về sau dòm chừng. Không còn thấy người đuổi theo, Loan đứng gục đầu vào tường, một tay đưa lên chắn ngực thở hổn hển. Cổ họng Loan khát khô, hai mắt hoa lên, mặt xây xẩm. Cảnh vật trước mắt Loan xám lại, mồ hôi vã ra đầy mặt Loan. Loan mệt mỏi đến cực độ, nó muốn ngã xuống, nằm thẳng cẳng rồi muốn ra sao thì ra.

Đứng một lát Loan thấy người dễ chịu dần lại. Cơn gió sớm mai mát hây hẩy giúp cho sức khoẻ bình thường của Loan chóng hồi phục. Loan ngửa mặt nhìn lên cao, bầu trời xanh thăm thẳm. Những sợi mây trắng mỏng như tơ loãng dần. Ánh náng đầu tiên vàng nhạt chiếu van vát trên nóc nhà phía tay mặt. Những cửa sổ nhà lầu bắt đầu mở, Loan nhìn thấy ở một cửa sổ nhà gần đó một người con gái mặc xú chiêng, tóc bới cao đang đứng tập thể thao. Chợt thấy Loan đứng tựa lưng vào tường nhìn lên, chị ta ngừng tập nhìn trả lại, cuối cùng chị kéo cái màn cửa màu xanh che kín lại.

Buổi sáng thật bình thản. Loan nghĩ thế, nó lầm lủi đi, có gì xảy ra đâu. Loan chán nản đển cùng cực. Vô tình Loan buông tiếng thở dài... Ngõ hẻm bắt đầu nhộn nhịp người qua lại. Loan đoán chừng chắc chắn ngõ hẻm phải có lối ra. Nó đi theo những người xách giỏ đi chợ. Chừng năm phút sau Loan ra khỏi hẻm. Con đường trước mặt bừng lên tiếng xe cộ, tiếng rao quà và hàng trăm thứ âm thanh hổn độn khác. Loan thấy mình lạc lõng giữa làn sóng người nhộn nhịp kia. Tất cả mọi người đều có một công việc để làm, đều lo nghĩ bận rộn. Còn Loan thật thừa thãi, điều lo nghĩ của Loan triền miên và vô lý. Loan có cảm nghĩ mình đang đuối xuống trong xự chán nản đển cùng cực. Loan cúi đầu đi, nó tự thấy minh thật xấu hổ, nỗi buồn như tang trong máu chạy cùng kháp cơ thể, chúng đọng lại ở từng đầu ngón chân ngón tay làm cơ thể Loan trở nên biến lười cử động.

Ánh náng xớm mai từ con đường chiếu hắt lại làm bóng Loan đổ dài. Loan đi ngược chiều với hướng mặt trời. Không khí buổi sớm còn trong mát. Hai bên đường phố bắt đầu mở cửa. Trong các tiệm ăn, tiếng ly tách chạm nhau lanh canh, tiếng nhạc hòa lẩn tiếng ồn ào nói chuyện làm thành thứ âm thanh hỗn độn.

Một đôi nhân tình đi vượt qua mặt Loan, người con gái tóc cắt kiểu bom bê, mặc jupe ngắn, dáng người nhỏ nhắn. Người thanh niên nắm tay nàng kéo đi :

- Mình và đây ăn sáng.

Người con gái nhỏng nhẻo lắc đầu :

- Khỏi có ăn, em chỉ uống chocolat thôi.

Giọng người thanh niên trìu mến :

- Em cứ lười biếng không chịu ăn rồi người lại gầy như com mắm khô ấy.

Thiếu nữ cười nhẹ đầu hơi ngả vào vai người tình :

- Em nhịn ăn cả ngày còn được nữa kia.

Loan thấy bàn tay người con trai hơi bóp nhẹ vào tay thiếu nữ :

- Hư lắm đó "chó con", nhịn ăn hoài người xấu đi người ta bỏ rơi lại kêu trời.

Thiếu nữ vùng vằng :

- Giỏi thì bỏ đi coi nào, lại không chạy theo người ta khóc hết nước í à !

Thanh niên kéo người yêu đi gần lại mình :

- Ai khóc hồi nào, chỉ khéo bịa đặt.

Đôi tình nhân dắt nhau vào quán khi người con gái bước lên thềm Loan nhìn thấy bắp chân nàng thuôn dài trắng nõn nà. Loan cuối mặt đi.

Trên những sạp hàng bày bán ở lề đường, Loan thấy những người chủ vừa mở cửa hàng, họ cầm chổi lông gà phẩy bụi trên hàng hóa. Tới một sạp báo, Loan dừng lại. Nó đưa mắt nhìn những tờ tạp chí loè loẹt. Nó liếc qua mấy tờ nhựt báo Loan tò mò lật he hé lên coi. Người đàn bà chủ sạp báo nhìn Loan hau háu, Loan vẫn vô tình không biết. Chị ta tới gần, tay cầm cái chổi lông gà đánh vào tay Loan một cái :

- Đồ quỉ, mới sáng tinh mơ mà đã đến ám.

Bị đánh bất ngờ, Loan giựt tay lại, ngước lên nhìn chị ta. Chị ta xấn xổ :

- Còn nhìn nữa hả mày, tổ cha bay không bước đi sao ?

Bị chạm tự ái, cái ngang bướng nổi dậy trong đầu Loan làm mặt nó nóng lên :

- Xem nhờ một chút mà chị.

Không chờ Loan dứt lời :

- Không có xem nhờ xem mướn gì bết trơn á ! Cô hồn ở đâu không hà, sáng nào cũng đến ám.

- Tôi ám chị hồi nào, mới sáng nay là lần đầu tiên.

Chị ta nóng tiết, xô mạnh Loan ra :

- Mà tôi không chịu có được không ? Mày muốn lý sự thì bà cho lý sự luôn.

Chị ta cầm cái chổi lồng gà trong tay xấn xổ đến như muốn quất Loan liền :

- Tao quất thấy mẹ mày rồi còn kêu lính bắt nữa kia, đồ ăn cắp.

Mắt Loan long lên sòng sọc vì tức. Nhưng thấy nói đến Cảnh sát, Loan lại nghĩ đến vụ rượt bắt đêm rồi nên đành nuốt giận, Loan lùi dần, giọng Loan như muốn khóc đến nơi :

- Các người ăn hiếp tôi quá lắm.

Mụ đàn bà tàn ác hơn :

- Mầy có bước đi ngay không thằng ranh con...

Loan đành quay lưng đi, mụ liền lấy một mảnh báo củ xoắn lại bật quẹt châm lửa đốt vía. Mụ khua ngọn lửa trên những tờ báo và dưới gầm sạp, chỗ Loan vừa đứng. Mụ lâm râm khấn vái. Ngọn lửa tàn, mảnh báo cũ thành một đống tro đen mỏng trên vỉa hè. Một ngọn gió thổi qua những mảnh tro tàn tan tác bay... Đã thế mụ còn phân bua với những người đứng gần đó :

- Tôi nhận đúng mặt nó mà, thằng này chuyên môn ăn cắp vặt, chúng nó có một bọn năm sáu đứa lận...

Một người đứng gần đó chêm thêm một câu :

- Sao không túm luôn lấy nó giao cho lính.

Người chủ sạp báo nhìn những mảnh tro tàn còn sót lại :

- Tôi tội nghiệp nó, giận thì xua đuổi nó vậy thôi chớ tôi đâu có nỡ.

Loan lủi thủi đi, nó thấy rõ từng hành động của người đàn bà, từng lời đối thoại. Bỗng dưng Loan thấy cảnh vật trước mắt mờ đi. Nó chớp mắt, một dòng nước âm ấm chảy xuống má. Mình lại khóc sao hả Loan ? Khóc nữa sao Loan. Loan đưa tay chùi vội nước mắt. Cổ họng Loan như nghẹn lại, hai mũi cay sè. Không thể được, không bao giờ minh khóc hết. Loan tự an ủi. Nó cúi gầm mặt bước đi. Tiếng huyên náo hai bên đường không còn làm Loan chú ý đến nữa. Nó bướt xuống đường, mặc xe cộ đang chạy ngang như dòng thác lũ. Tiếng bánh xe thắng ken két. Có người thò đầu ra chửi.

- Đui à ?

Loan tảng lờ như không nghe thấy. Nó bướt vội lên lề đường. Trước mắt Loan là một công viên, ở đó cây cối xum xê, một vòi nước trồi ra thảm cỏ xanh mườn mượt, đang quay vòng. Nước toé vun lên như bụi mưa.

Phía cuối con đường mòn cạnh bụi ruối xén bằng bặn, một ngưởi phu cầm cái chổi dài đang vun những chiếc lá úa vào một chỗ. Tlếng chổi khua quèn quẹt trên nền đất lẫn sỏi. Một lát hắn cúi khom người xuống châm lửa đổt. Khói bốc lên cao tan loãng trong bóng lá cây. Ánh nắng sớm mai chiếu qua tàn lá thành từng luồng sáng vàng kim nhũ, thám cỏ ướt mượt sáng lên. Hai vòi nước ngược chiều nhau vẫn quay quay măi. Chúng vung lên đám nắng vàng choi lói những hạt bụi nước trong như hạt bằng pha lê.

Loan tìm một ghế đá ngã lưng nằm xuống. Nó khoanh hai tay lại sau gáy đở lấy chiếc đầu chứa đầy mệt mỏi. Tiếng xe cộ từ dưới đường vang lên nghe mơ hồ. Rồi tiếng ve sầu dậy lên ran ran khắp vùng lá cây trên cao. Đám khói từ những đống lá khô un lên, vương vất trong nắng vàng, trong màu xanh lá cây sướt mướt. Một tiếng chim hót lên và những tiếng chim khác phụ họa. Những con chim nhỏ kẻ ngang dọc trên bầu trời thành phố. Loan ngửi thấy mùi ẩm ướt của cỏ non pha lẫn mùi ngai ngái của lá đốt.

Người phu quét lá đã làm xong việc, anh ta kéo lê chiếc chổi dài trên con đường giải sỏi, hai bên trồng cỏ tóc tiên. Anh thơ tha như một kẻ nhàn hạ dạo chơi trong vườn. Anh ta ngồi xuống một chiếc gbế đá gần đó lấy thuốc ra vấn hút. Chiếc chổi gác bên cạnh. Anh ngửa cổ nhả khỏi thuốc lên trời.

Loan nằm như vậy lâu lằm. Người phu quét lá đã đi khỏi. Hai chếc vòi nước đã ngừng quay. Tiếng chim đã ngừng hót. Nắng mỗi lúc một nồng nực hơn. Chỉ còn lại tiếng ve sầu kêu ran ran từ chòm cây này truyền sang chòm cây khác. Bên mép cỏ, những đoá hoa 10 giờ nở đỏ ổi đánh viền trên màu xanh của cỏ và màu trắng ngà của đá cuội.

Loan nghe trong bụng mình xôi lên ùng ục, ruột gan Loan như thắt lại rồi thì cơn đau bụng nổi lên nhâm nhẩm. Đúng rồi chiếc dạ lầy lép kẹp đang bóp những hạt cơm vô hình. Loan càng thấy cay đắng hơn. Nó mỉm cười một mình, ánh nắng dài lên mặt nó. Khối tròn vàng chóa lên. Hỡi mặt trời, hãy nhìn ta. Hỡi lá cây cùng chim chóc. Loan nhắm mắt lại, khắp người nóng ran, ngứa ngáy như mọc rôm cùng khắp da thịt. Cơn đói mỗi lúc một tăng lên dữ dội hơn. Loan đổi thế nằm cho đở nhức nhối, nó chỉ dịu đi một lát rồi đâu lại vào đó. Mồ hôi Loan bắt đầu vã ra, biến áo sơ mi xông lên một mùi nắng chua của mồ hôi. Ánh nắng không đủ sức hong khô, chỉ làm chiếc áo nóng lên mùi hôi khó chịu.

Không lẽ mình chịu nằm chết đói đây sao ? Loan thầm nghĩ. Mọi cử động của Loan trở nên rời rã, đầu óc Loan choáng váng. Không thể nằm mãi đây được. Loan cố vùng dậy, nhưng cử động của Loan chỉ uể oải. Loan gần như không muốn thở nửa. Mỗi lần cử động mạnh, bụng lại quặn đau. Loan đứng dậy. Hai đầu gối như mềm ra, trở lên run rẩy. Những bước chân Loan dẫm trên lối sỏi nghe rào rạo, nhưng hình như Loan không còn thấy cảm giác ở chân nữa. Tất cả đều dồn lên bụng và đau thắt ở đó. Loan cố đi thẳng người, nhưng hình như có một sức mạnh nào đó ấn cổ làm Loan khom người xuống.

Loan nuốt nước bọt, mồ hôi vã ra khắp người ri rỉ từ chân tóc đến cổ, ngực. lưng. Mọi nơi đều ngứa ngáy khó chịu. Hai tai Loan bắt đầu ù. Để tự trấn tĩnh, Loan thầm gắt : người gì mà dở quá vậy, mới đói đây mà. Ta nhất định chịu được. Phải được ! Hãy đi thẳng người lên.

Loan ra khỏi công viên. Nó đi dọc theo vỉa hè, con đường nắng chói chang. 12 giờ trưa, các công, tư sở tan, xe cộ đông nườm nượp. Loan đi giữa đám người nhộn nhịp ồn ào, giữa bụi khói xả nồng nực. Cơn đói sau khi hành hạ Loan dữ dội đã dịu lại. Ruột Loan bớt quạn đau nhưng người mệt mỗi vô cùng. Con đường từ đây tới quán Anh Vũ còn xa, đồng hồ nhà Bưu Biện Sài gòn đã chỉ 12 giờ 15. Không chắc đã gặp được Minh ở đó.

Măi nửa tiếng sau, Loan mới tới nơi, quán Anh Vũ bắt đầu vắng khách, chiếc máy ra đi ô cuối phòng đang loan tin buổi trưa.

Loan bước chân vào quán, nó dảo mẳt nhìn quanh Minh không còn đó. Không lẽ mình chịu đói đi ra. Loan nghĩ bụng, và tự dưng nó thấy hồi bộp, mặt nóng lên, mồ hôi nhỏ giọt. Loan nghĩ đến phương pháp "ăn tráng miệng" của Minh. Dễ dàn quá, chỉ việc vào bếp cắp miếng cơm cháy ra là xong, nhưng Loan thấy ngượng ngùng làm sao. Loan nhìn xung quanh. Loan có cảm tưởng tất cả mọi nguời đều nhìn rõ mọi ý tưởng trong đầu Loan. Hai chân Loan như dính xuống sàn nhà không nhắc lên nổi.

Loan quan sát lại những người đang ngồi ăn một lần nữa. Họ vẫn cắm cúi ăn, hình như chẳng ai để ý đến Loan. Loan mỉm cười. Mình chỉ khéo lo xa. Hãy mặc kệ thì đã sao.

Loan mạnh dạn tới một bàn trống. Nó không ngồi xuống như khách hàng. Nó chỉ thò tay vào ống tăm, nhón một cái cắn lên miệng, không ai để ý đến Loan. Mọi người ai lo phần nấy. Loan thấy vững bụng hơn và hết hồi hộp.

Để cho mọi người tưởng lầm mình vừa mới ăn cơm xong, Loan ngồi xuống ghế, nghếch chân lên ghế khác. Nó cũng xỉa răng, chép chép miệng. Một đứa nhỏ, con hàng bán nước mía ngoài cửa vào, nó tới các bàn thu dọn những chiếc ly không. Tới chỗ Loan ngồi, không thấy chiếc ly nào nó hỏi :

- Uống nước mía không ?

Loan xỉa răng ngửa mặt lên gắt :

- Uống gì mà uổng lắm thế ?

Thằng bé con ôm chồng ly đứng lựng khựng ở trước mặt Loan có vẻ bối rối :

- Tôi tưởng anh chưa uống chớ !

Loan lượm nó một phát, không trả lởi. Thằng bé con đi khỏi. Loan nghĩ bụng mình đóng kịch cũng khá đó. Màn kịch đầu Loan đã đóng xong. Và bây giờ. Loan như đã có trớn. Nó đứng dậy mạnh bạo hơn, xốc lại quần, miệng vừa ngậm tăm xỉa răng. Loan khất thưởng đi vào nhà bếp như một kẻ vừa ăn uống no nê.

Mấy cái phuy nấu cơm đang được hai người lực lưỡng xối nước rửa. Ở trên một bệ cao còn mỗi một giỏ cơm. Trên đó có một miệng cháy to nhưng không được vàng, nó cháy đen. Loan đứng tỉnh, một tay chống mạnh, một tay cầm chiếc tăm xỉa răng, chép miệng chóp chép. Một trong hai người rửa thùng phuy ngừng tay. Anh ta đứng thẳng người lên, tươi cười hỏi :

- Cơm cháy kia đen quá hả mầy ?

Loan mỉm cười gật đâu đáp lại. Anh chàng lực lưỡng chỉ ngay người bạn đứng cạnh :

- Me xừ này nấu đó, dở ẹc, tao nấu thì khỏi chê, cơm cháy vàng ngậy. Chu choa, mấy cậu học sinh khoái tổ mẹ. Chờ chiều ăn đi, thứ cơm này chỉ cho heo ăn được thôi.

Loan bỗng thấy lo lắng, không lẽ hắn đã nói thế, mình lại cứ lấy ăn thì còn ra cái thể thống gì nữa. Gã thanh xiên kia bị bạn lật tẩy, đâm ức bèn ra lịnh cho Loan :

- Mày cứ ăn đi coi có chết không nào ? (Hắn quay sang người bạn) Mày làm nhà sư lắm !

Gã kia vênh váo :

- Sư chớ sao không sư ? Mày nói thiệt nó khỏi có thèm ăn đi, nó mới ăn cơm xong no căng rồi.

Loan thấy "tình hình" mổi lúc thêm nguy khốn cho mình Loan không biết làm sao cho được lòng cả hai ông nhà bếp. Cơn đói bắt đầu lên cơn nữa Loan chỉ đành đứng xỉa răng, mặt vẫn làm ra vẻ tươi cười tỉnh táo.

Hai anh nhà bếp kê nhau mỗi lúc một găng, không ai chịu kém ai một lời. Miếng cơm cháy chỉ cách Loan cở ba bước chân, nó phơi mình trước đám ruồi nhặng bay vo ve. Loan biết miếng cơm đã bắt đầu ôi. Không thể trùng trình được nữa. Chỉ 5,10 phút nũa là bọn nhà thầu sẽ đến bê thùng cơm trên xe chở đi cho heo ăn.

Hai anh nhà bếp đã nói đến nghệ thuật đổ nước vào gạo làm sao cho vừa lành sao cho khi cơm chín thì rẻo thơm. Loan không cần biết đến những thứ đó, nó chi cần có cái nhét vào miệng ngay trong lúc này. Loan thấy khó khăn khi muốn thực hiện ý định.

Gã đàn ông bị chê nấu cơm dở nói :

- Hôm nay tại lửa lớn quá, vả lại lúc cơm gần chín, tao mắc đi tiểu nên mới để quá...

Gã kia cười hô hố :

- Mày nói vòng vo Tam Quốc một hồi rồi đâu cũng vô đó hết trơn à ! Tại mày dở vậy thôi.

Gã kia không kém cải lại :

- Dở sao được, tại tao quên.

- Quên là dở rồi.

- Quên và dở khác nhau xa mày ơi !

Gã kia đổ quạu :

- Tao không thèm nói chuyện với mày nữa, chán thấy mẹ.

Người bạn càng chọc tức :

- Tại nói không lại.

Gã kia buôn cái phuy đến phịch xuồng đất :

- Ô hay sao mà mày chọc quê tao hoài vậy cà, tao đã biểu tao không muốn nói chuyện đó nữa.

Người bạn ngừng lại cười ngất :

- Không nói mà cái miệng lép xép hoài.

Gã kia tức giận ra mặt, gã đá cái khuy và xối nước ào ào.

Từ nảy Loan vần đứng nguyên chỗ cũ, lời qua tiếng lại của hai người như một bức rào cản không cho Loan tới gần giỏ cần xé để bẻ một miếng cơm cháy. Loan nghĩ bụng không lẽ mình lại bỏ đi ra vì sự gấu ó của hai người.

Hai người đã thôi không còn cãi vặt nữa. Ai làm việc nấy. Hình như họ quên cả sự có mặt của Loan. Không thể được Loan phải nghĩ đến cái bụng đói của mình truớc hãy nhắm mắt bỏ qua, gạt ra ngoài tất cả tự ái sẳn có. Loan dợm chân bước lại gần giỏ cần xé. Một người trong bọn ngẫng lên :

- Ủa, mày tính ăn cái cơm cháy đen đó sao ?

Loan trả lởi liền :

- Ăn chứ sao không ăn.

- Mẹ cơm cháy cho heo mày cũng ăn sao ?

Tới nước cùng rồi, Loan nghĩ bụng không ăn cũng dại. Lúc đó nó chỉ cần ghĩ đến cái bụng đang lép kẹp của nó, nó không thể vì chút tự ái xằng bậy mà xuội lơ luôn.

Nghĩ vậy Loan cúi xuống bẻ một miếng cơm cháy thật lớn, miếng cơm nguội ngắt, những con ruồi đậu trên miếng cơm bị động bay vùng lên. Loan nói cho đỡ ngượng:

- Ăn một miếng coi có chết không nào, nghe các ông gây lộn hoài, tôi rầu quá.

Cả hai người đàn ông cùng cười :

- Mày có vẻ chịu chơi đó lỏi tì ạ ! Thôi chiều tới nhé ! Chiều tới tao để cho miếng cơm thật ngon thật vàng.

Loan cầm miếng cơm cháy lủi ra ngoài quán rắc tàu vị yểu, muối tiêu ăn ngon lành. Quán lúc này đã vắng tanh vắng ngắt. Ăn uống xong Loan bước ra khỏi quán. Nó lại phân vân không biết đi đâu cho hết buổi chiều nay.

4

Loan lại trở về bến xe An Đông ngủ đở một đêm. Trong túi Loan không còn nhột xu nhỏ. Chị Bảy thấy Loan thì cười ngất :

- Tao tưởng mày chết bờ chết bụi đâu rồi chớ, thiệt là cóc chết ba năm quay đầu về núi.

Loan mỉm cười nụ cười buồn bã. Chị Bảy hỏi đốp chát luôn :

- Mày cỏ tiền thuê ghế bố không đó ?

Loan lắc đầu, chị Bảy nheo mắt, đưa lay xoắn lấy tay Loan đau điếng :

-Tao biết cái bản mặt mày mà, quân này bạc bẽo thấy mồ, mày đâu có bỏ được tao...

Chị Bảy vừa nói vừa cười, đôi mắt chị lẳng lơ, liếc xéo Loan. Hôm nay chị không ngồi ở cái ghế xích đu như mọi bữa. Chị đứng tựa cửa, chiếc áo ni lông màu xanh dương bó sát thân thể mập tròn của chị làm những múi thịt ở nách ở hông nổi lên có ngấn, tròn lẳn như đòn bánh lét. Chị đu đưa cái chân, chiếc mông tròn như cái thúng của chị lắc lư theo. Chị Bảy hôm nay coi bộ vui vẻ hơn mọi bữa. Loan nghĩ thế. Nó vui vẻ theo :

- Hồi này, chị có khá không chị Bảy ?

Chị Bảy cười tít mắt :

- Lai rai à, nếu tao không có những thằng đền ngủ nhờ như mày thì tao giàu từ khuya rồi.

Loan biết chị Bảy chỉ nói đùa mình nên không giận, nó nói chống chế :

- Ăn nhàm gì đâu chị, thằng em chị mà.

- Ừa, mày là em tao, mà mày có giúp đở gì được tao đâu ?

- Tiền bạc thì em không có còn chị sai bảo gì em làm được em đâu dám từ...

Chị Bảy cười nửa miệng :

- Nói nghe ngon lành quá há, chỉ sợ điều tao nhờ vả mày làm không nổi thôi.

- Được, chị cứ nói nghe thử coi.

- Thiệt hén !

Loan gật đầu đầy tin tưởng. Chị Bảy nói liền :

- Mày phụ việc cho thuê ghế bố với tao được không ? Như vậy là mày có công ăn việc làm luôn.

Loan không ngờ chị Bảy lại đề nghị một cách ngang xương vậy. Loan mừng thầm :

- Tưởng việc gì khó khăn chứ việc đó thì em chịu liền. À, nhưng ông xã chì đâu ?

- Ông xã tao hả, bị bắt bạc cả tuần nay rồi. Tao mệt quá chừng, tuần nay, đêm tao không được chợp mắt lấy một phút nữa.

Loan nói với vẻ cương quyết hơn :

- Được, em sẽ phụ giúp chị bắt đầu từ đêm nay. Chị thức tua đầu hay em thức ?

- Thôi tua đầu để tao thức, tua sau cho tới sáng là mày, chịu hôn ?

Loan gật đầu, chị Bảy đề nghị :

- Mày vô ngủ trưa đi, bây giờ mới 9 giờ.

Loan toan bước đi, chị Bảy gọi giật lại :

- Nè nhỏ, lại tao biểu.

Loan trở lại. Chị Bảy móc tiền trong túi ra đưa cho Loan :

- Tao cho mày hai chục, đi ăn uống gì cho no rồi đi ngủ.

Loan đỡ lấy tiền :

- Em ăn rồi, nhưng đi uống cà phê, mấy hôm nay nghèo quá.

Loan ra ngay quán cà phê bán trên vỉa hè. Một cái bàn thấp, dăm bảy cái ghế con, một người đàn bà cỏn ít tuổi ngồi ngay cạnh bàn, bên hai cái hỏa lò đỏ rực. Chị ta luôn tay chuyên nước sồi từ chiếc ấm nhôm vào cái lược cà phê. Nước cốt chảy vào một cái siêu sành. Ánh lửa từ bếp lò chiếu hắt lên làn mặt chị ta hồng hồng. Hơi nước bốc lên nghi ngút, phảng phất hương thơm cà phê ngầy ngậy.

Loan tới kéo một chiếc ghế ngồi xuống. Loan kêu một ly cà phê sữa nhỏ, người đàn bà ngừng tay ngẩng lên :

- Chờ chút tao lược cà phê ngon cho mà uống.

Trong khi chờ đợi, Loan ra mua mấy điếu thuốc rubi hút. Mấy ngày hôm nay, Loan mới được hút một điếu thuốc, nó hít một hơi đài, thở khói ra đằng mũi khoan khoái... Loan nhìn ra đường, mới xa bến xe có ít lâu mà nó đã có cảm tưởng như lâu lắm. Cảnh vật vẫn không có gì đổi khác. Những chiếc xe hàng xếp hàng thẳng thắn dọc theo lề đường. Bên cạnh mỗi chiếc xe có một chiếc quầy bán vé, đèn néon sáng choang. Chưa về khuya nên bến xe hãy còn bán vé, một tốp người ngồi quây quần đánh bạc ngay trước mũi xe, một vài người thua đậm nên la ó ồn ào. Ở một chỗ khác, Những tay nhậu cởi áo vắt vai ngồi uống lai rai ở quán cóc. Họ cười, nói văng tục luôn miệng. Cà phê bưng ra, Loan uống từng hớp nhỏ. Chị chủ quán hỏi.

- Lâu quá, sao không thấy mày tới uống cà phê ?

Loan nói dối :

- Tôi mới đì làm xa về.

- Tại sao lại về ?

- Không thích, vả lại kiếm chắc chả được bao nhiêu.

Chị đàn bà khoanh hai tay lên đầu gối :

- Mày về đây lại chạy xe hả.

- Không, tôi đâu có chạy xe bao giở.

Chị ta cười chớt :

- Vậy hả, tao cứ ngỡ mày chạy xe chớ. Về lại đây, mày kiếm được việc gì làm chưa ?

Loan chỉ tay sang bữa kia đường, nơi cho thuê ghế bố của chị Bảy :

- Tôi về giúp Chị Bảy coi ghế bố ban đêm.

Chị đàn bà nhíu mắt nhìn Loan, chị ta nói giọng sững sờ :

- Vậy hả ?

Loan ngờ vực hỏi lại :

- Có sao không ?

Chị đàn bà ngắm nhìn Loan, hỏi một câu không ăn nhập gì vào câu chuyện :

- Mày bao nhiêu tuổi rồi ?

- Mười bảy tuổi.

Chị ta nhe răng ra cười :

- Hèn gì...

Chị nhìn sang bên kia đường :

- Chồng mụ Bảy mới bị bắt bài mấy bữa rày, mày cố giúp chỉ cho ngoan nghe mậy....

Loan nhận thấy trong lời nói của chị đàn bà có ẩn ý gì, nhất là nụ cười của chị ta. Chị ta nói thêm một câu :

- Trông mày cũng bảnh bao đấy chứ, tao tin chắc mày sẽ được chị Bảy cưng lắm.

Loan càng hoang mang hơn sau câu nói đó. Nhưng Loan không muốn đi sâu thêm vào câu chuyện :

- Tôi làm cho chị ấy ăn lương chớ bộ giúp không đâu.

- Chỉ trả mày bao nhiêu tiền lương ?

- Chưa biết, nhưng chắc cũng sống được. Tôi thấy chị Bảy là người tốt.

Chị đàn bà lại cười :

- Chỉ lúc nào mà chả tốt. Nhất là cỡ nhỏ nhỏ như mày chỉ khoái lắm. Rồi mày coi, tao nói có sai mày đừng kêu tao là chị nữa.

Lời nói của chị đàn bà mỗi lúc một rắc rối hơn, khiến cho Loan càng thêm băn khoăn. Loan không muốn đào sâu thêm, nó uống nốt cà phê toan đứng dậy, thì chị đàn bà nói tới :

- Ê sáng mai mày ra quán tao ăn điểm tâm không ?

Loan bực mình nói xẵng :

- Có tiền thì ra.

Chị ta nhìn Loan bằng con mắt ranh mãnh :

- Không có tiền cũng cố ra ăn nghe mậy. Ăn ghi sổ rồi chị Bảy trả.

- Đâu có được.

- Được mà, chẳng lẽ chỉ tiếc mày một hai hột gà sao.

Loan thấy ngồi lâu thêm bực mình nên nhứt quyết đứng dậy :

- Khỏi thèm nói chuyện với chị nữa, nói gì không đâu.

Loan băng qua đường còn nghe tiếng cười đuổi theo của chị đàn bà.

Chị Bảy ngồi ở ghế xích đu, thấy Loan tới bèn ngoắc lại :

- Nè, em ra chị biểu.

Loan dừng lại, chị Bảy hỏi :

- Mày biết chỗ ngủ chưa ?

- Thì ngủ ở ghế bố như mọi bữa chớ gì ?

Chị Bảy đứng dậy :

- Đâu có phải, mày theo tao.

Loan theo chị Bảy vào nhà, đi quá suốt một gian nhà kê đầy ghế bố, quẹo sang trái, tới một căn phòng nhỏ, tương đối ấm cúng. Giường nệm êm ái, có đèn ngủ đàng hoàng, mùng buông sẵn. Chị Bảy chỉ chiếc giường :

- Đó em ngủ đây !

Loan phân vua :

- Phòng của chị mà tôi ngủ đâu được.

Chị Bảy cười rất tự nhiên, chị đưa tay lên vuốt má Loan :

- Tao cho mày ngủ ở đây, không chịu sao. Mày chỉ ngủ tới ba giờ sáng rồi tao vô đánh thức mày dậy, lúc đó tao ngủ.

Nghe chị Bảy nói hợp lý. Loan gật đầu :

- Dạ cũng được.

Chị Bảy vén cái mùng chui vô trong sửa soạn lại tấm "ra" cho phẳng phiu. Loan còn đang đứng tần ngần ở ngoài, chị ta thò đầu ra kêu :

-Vô nằm ngủ đi mày...

Bỗng nhiên Loan trở nên luống cuống :

- Dạ, nhưng chị còn ở trỏng.

Chị Bảy cười khì khì :

- Trời ơi, thằng cù lần, bộ tao là cùi sao mà mày không dám vô.

Căn phòng này cách biệt hẳn với nhà kê ghế bố nên Loan cũng cảm thấy bối rối. Trống ngực Loan đập thình thịch. Chị Bảy không thấy Loan có phản ứng gì, nên nói :

- Vô đi mày, mày coi tao như chị còn e lệ gì mới được chớ.

- Nhưng...

Loan tiến lại gần đầu giường, rồi đứng khựng lại ở đó. Chị Bảy bực mình, vén mùng chui hẳn ra ngoài kéo tay Loan :

- Bực mình mày hết sức, thiệt tao đối đãi với mày còn hơn với ông cố nội tao.

Bàn tay mềm mát của chi Bảy cứ nắm lấy cổ tay Loan. Khuôn mặt chị ngửa lên, khuôn mặt tròn, đôi mắt nhỏ, dài long lanh dưới ánh đèn. Tiếng nói của chị trở nên mất bình tỉnh :

- Vô ngủ đi mày !

Tiếng nói gần như một lời năn nỉ. Loan dùng dằng nửa muốn gỡ cổ tay mình ra khỏi bàn tay chị Bảy, nửa không dám vì sợ chị Bảy giận.

Chị Bảy kéo Loan lại gần mình, Loan luống cuống :

- Đừng chị, buông ra...

Chị Bảy lắc đầu, nói một câu không ăn nhập gì tới việt ngủ nghê của Loan :

- Chị tốt với em, em có bỏ chị không ?

Loan lắc đầu, tiếng nói của Loan như lạc đi, yếu ớt :

- Không...

Gương mặt chị Bảy bỗng tươi lên :

- Vô ngủ nhé !

Loan không trả lời, nó thả rơi người xuống giường theo đà tay của chị Bảy. Mùi nước hoa "ô đờ cô lôn" ở người chị Bảy thoang thoảng. Loan đã ngồi cạnh chị Bảy. Chị đẩy Loan vào mùng :

- Vô ngủ đi em.

Cái cảm giác xốn xang, mới mẻ bỗng dậy lên trong ngực Loan, làm nó bần thần như kẻ mất hồn. Cái cảm giác đó lần đầu tiên đến với Loan đày ứ trong đầu làm lương tri Loan như bị một màn sương phủ. Căn phòng vắng vẻ, ánh đèn néon rọi qua làm vải mùng chiếu lên khuôn mặt Loan, khuôn mặt đờ đẫn non nớt. Chị Bảy nhìn vào mặt Loan, đôi mắt đẹp, hàng lông mi cong óng mượt. Chị Bảy nghĩ bụng, tại sao thằng con trai lại có nổi một sức đẹp đến thế. Nó đang ở trong tay chị, đang chín mùi giữa tuổi căng đầy nhựa sống.

Chị vuốt tay trên mặt Loan, trên đôi mắt đẹp, chiểc mũi dọc dừa. Hơi thở còn nóng hôi hổi trong lòng bàn tay chị, chị bỗng thấy bàn tay mình run rẩy, chị dừng tay trên mép Loan, đôi môi, đôi môi xinh quá. Chị Bảy cúi xuống trong sự ham hố đến cuồng bạo.

Loan mở bừng mắt ra. Nó đẩy vai chị Bảy, cố vùng khỏi tay chị, vùng khỏi cái cảm giác ngột ngạt. Mái tóc chị Bảy xổ ra, rủ xuống phủ kín cả khuôn mặt Loan.

Loan mở to mắt, nó nhìn thấy khuôn mặt chị Bảy, khuôn mặt dại khờ, đần độn, cái cảm giác xốn xang đầy ứ trong ngực Loan, Loan nuốt nước bọt. Loan cố sức đẩy vai chị Bảy ra :

- Đừng chị. đừng...

Chị Bảy như cuồng si trong cảm giác ham hố, chị như không nghe tiếng nói của Loan. Chị giằn mạnh Loan xuống giường... Những chiếc hôn ẩm ướt đặt lên cổ, trên má Loan làm Loan nhột nhạt. Nó vùng mạnh, Loan bị dằn vặt trong cái cảm giác vừa thích thú vừa e thẹn.

Loan chới với, bàn tay nó bấu mạnh vào vai chị Bảy. Chị Bảy đau điếng, hơi nới lỏng Loan ra. Nó quay phắt người lại, đạp thốc vào người chị Bảy. Chị Bảy lăng đi một vòng. Chị quay người lại, mở to mắt nhìn Loan, khuôn mặt đứa con trai vừa thẫn thờ vửa có vẻ hổi hận. Nó ngồi dậy, lê dần vào góc giường ngồi nhìn xững chị Bảy.

Sau một phút sửng sờ, chị Bảy bình tĩnh trở lại, chị nhìn xéo Loan không nói gì. Chị vuốt mái tóc bị xổ tung ra sau gáy, vấn gọn lại. Chị thòng chân xuống giường tìm guốc, vén mùng chui ra, chị đứng dậy ra chỗ công tắc đèn. Tiếng công tắc kêu tách khô khan. Căn phòng tối mù. Tiếng chị Bảy cất lên :

- Ngủ đi !

Rồi Loan nghe tiếng cửa sập lại, tiếng khóa trái bên ngoài. Loan thở dài, nằm xuống nệm. Con mẹ giam mình rồi. Loan không nói được câu nào, bóng tối mông lung giam kín Loan trong tĩnh mịch. Tất cả những tiếng động bên ngoài đều xa vắng... Loan chợt nghĩ đến những câu nói bóng gió của người đàn bà bán cà phê hồi nảy. Trong giây phút vừa qua Loan đã rõ. Cái cảm giác nôn nao thích thú chưa tan hẳn trong người Loan, cái cảm giác nửa vời chưa thỏa mãn, chưa phai qua những chiếc hôn ham hố của người đàn bà sành sỏi. Mùi nước hoa còn phảng phất đâu đây. Loan sờ tay lên nệm chăn còn nóng hơi người. Tất cả những cảm giác đó dâng lên trong cơ thể Loan, máu trong người Loan hình như chảy mạnh hơn, Loan thẫn thờ nằm dài người trên nệm, nó lăn người đi ôm một cái gối vào lòng... Nó nhắm mắt rúc đầu gối... Loan muốn quên tất cả. Nó thầm nghĩ sao mình lại nằm đây ?

Chị Bảy trở ra ghế xích đu ngoài cửa chị ngẫn ngơ thả rơi người trên ghế. Cái cảm giác ấm ức trong người chị không được thỏa mãn. Chị nằm ngửa mặt nhìn lên ngọn cây cao. Thấp thoáng sau bóng lá cây những sao đêm nhấp nháy. Về khuya gió lạnh dần, người chị nóng bừng bừng, chị nhắm mắt lại mỉm cười, chị vòng tay khoanh trước ngực, bắt chéo hai chân lên nhau. Chị nghĩ đến giây phút vừa qua, giây phút thật hiếm hoi của một người đàn bà căng đầy nhựa sống ít được thỏa mãn. Chi nghĩ đến gã chồng già hồi chưa bị bắt. Hắn ốm nhom, yếu đuối suốt ngày miệt mài trong cạnh bạc, khi về tới nhà thì say mèm, lăn ra ngủ. Nhiều đêm chị vào giường nhìn người chồng, chị thở dài... Chị lần mò ra những chiếc ghế bố tim sự thỏa mãn với một người đàn ông xa lạ.. Chị được thỏa mãn một cách dễ dàng nhưng rồi sau đó chị quên ngay...

Nhưng với Loan, cái cảm giác đụng chạm còn ngây ngất trong cơ thể... chị nhắm mắt lại nằm thu hình trên ghế xích đu.

Loan mệt mỏi quá nên ngủ thiếp đi. Nó buông thả ý nghĩ, kệ muốn đi đến đâu thì đi...

Nữa đêm Loan thức giấc dậy, vì hơi thở nóng hổi phì phào bên tai. Bàn tay chị Bảy lần mò trên ngực, trên cổ Loan. Một cánh tay Loan mỏi rừ vì cả thân thể người đàn bà nằm đè lên. Loan không dám cử động. Nó yên lặng nằm nghe mọi cử động của người đàn bà. Loan thấy e thẹn, sụ ham hố của chị Bảy không còn làm Loan thích thú, nó bực dọc muốn thoát ra khỏi bàn tay vuốt ve mỗi lúc thêm bạo dạn hơn nữa của chị Bảy.

Loan cựa mình, nằm xoay mặt vào tường. Chị Bảy ghì vai Loan lại gọi nhỏ :

- Cưng ơi.

Loan đưa lay lên gỡ bàn tay của chị Bảy ra khỏi vai mình, giọng Loan bắt đầu bực dọc :

- Chị kỳ quá, để nguyên nào...

Loan định ngồi dậy. Chị Bảy giữ chặt lấy Loan :

- Đi đâu vậy.

Loan tìm cớ :

- Đi ra coi ghế bố cho chị.

Tiếng chị Bảy cười nhẹ :

- Khỏi cần tao có nhờ người khác rồi. Nằm đây ngủ cho... khỏe.

Loan đành nằm chịu trận. Bỗng chị Bảy cắn một cái vào bả vai Loan. Loan đau điếng vùng ra :

- Kỳ quá vậy ?

Chị Bảy bèn vuốt nhẹ lên má Loan :

- Thằng này nhát thấy mồ... người ta thương mà.

Loan nằm co rút người lại như con tôm, cố tránh những cái ngắt, cái véo mà Loan cho là vô lý của chị Bảy.

Trời tối thui, tiếng chị Bảy òn ĩ bên tai Loan :

- Nếu cưng ngoan ngoãn, cưng muốn gì cũng đnợc hết ráo. Tao may mặc quần áo nè, sắm xe sô lếch nè... chơi thả đàn...

Loan vẫn bướng bỉnh lắc đầu, chị Bảy thôi không còn rọ rạy cái tay nữa, chị nói, nói toàn những chuyện "trời ơi đất hởi" đầu không :

- Cưng sẽ sướng nhất trên đời, đâu có ai biết tới "chuyện đó". Ngoài mặt thì tụi mình vẫn chị chị em em, nhưng...

Nói tới đó, chị Bảy bỗng cười rúc rính, chị ôm chặt lấy Loan hôn một hơi dài lên má nó. Loan cựa mình, tránh những cái hôn kế tiếp của chị ta. Chị Bảy chặc chặc lưỡi :

- Thằng em này khó tính quá, nhát như thỏ để, những đứa khác bằng tuổi mày thì tụi nó... quá trời

Loan phản ứng một cách yếu ớt :

- Nhưng tôi không thích vậy...

Chị Bảy véo nó thêm một cái nữa :

- Mày đã cứng đầu mà lại còn ngu nữa, mất mát gì đầu mà mày giữ kỹ quá vậy.

Loan chống chế :

- Tui không quen chuyện đó...

Chị Bảy xì một tiếng :

- Lảng nhách à, chưa tới lúc mày phải vái tao, xin xỏ...

Nói xong, chị lại hứ một tiếng, Loan vẫn nằm co rút như con tôm, chị Bảy lấy móng tay nhọn chỉ mạnh vào lưng nó :

- Nằm kiểu gì mà kỳ cục quá vậy ?

Loan vừa đau, vừa nhột, nó giật thót người.

Chị Bảy tìm thấy nhược điểm của Loan nên cứ cù lét Loan hoài... Loan vừa nhột vừa cáu. Nó khó chịu hành động của chị Bảy nên vùng tay ra.

- Chị kỳ cục quá à, tôi không thích đùa vậy. Nhột thấy mẹ.

Chị vẫn chớt nhả :

- Mày hết cứng đầu chưa ?

Loan lại gắt :

- Tôi làm gì đâu mà cứng đầu.

Chị Bảy lại vít cổ Loan, ôm đầu nó vào ngực mình :

- Bộ tao cắn mày sao mà mày sợ dữ vậy ?

- Mà tôi không thích vậy !

Loan cố cựa mình, chị Bẩy nới lỏng tay ra. Cánh tay mềm mát của chị Bảy vẫn ở dưới đầu Loan. Loan thấy thoải mái hơn, nó tiếp tục nhắc cái đùi nần nẫn của chị Bảy để xuống giường. Sau một hồi chọc phá Loan, chắc hẳn chị Bảy đã mệt, chị nằm ngửa người, mặc kệ Loan... Chị thấy thích thú khi bàn tay giận dữ của Loan đụng chạm vào thân thể chị...

Loan bỗng thấy chị Bảy "ngoan ngoãn". Chị ta im lặng để Loan muốn làm gì thì làm. Loan chỉ nghe thấy tiếng thở dài sườn sượt của chị... Loan cho rằng chị Bảy giận mình, nó ngừng tay và lắng nghe. Chị Bảy hơi cựa mình, rút tay ra khỏi đầu Loan.

Sự im lặng đột ngột của chị Bảy khiến Loan trở nên khó nghĩ. Chị nằm quay lưng lại phía Loan. Chị Bảy giận Loan rồi chăng ? Cơn buồn ngủ của Loan tin biến mất... Đôi mắt Loan nhìn chong chong vào bóng tối mung lung. Chị Bảy cựa mình, tiếng giường chuyển động, tiếng quần áo của chị Bảy nghe xột xoạt. hình như có tiếng nút áo mở bựt. Chị Bảy chép miệng.

Cái cảm giác nôn nao của Loan hồi tối tan biến hết. Loan chỉ còn thấy lo âu. Loan nghĩ đến những lời òn ĩ của chị Bảy hồi nãy : "Nếu cưng ngoan ngoãn cưng muốn gì cũng được hết ráo..." Rồi lời nói xa nói gần của con mẹ bán cà phê, đôi mắt mụ nhìa Loan đầy ẩn ý. Rồi đến thân phận Loan hiện tại. Tất cả những ý tưởng đó hỗn độn trong đầu Loan, chúng chống đối nhau quyết liệt. Mặt Loan tự nhiên nóng bừng bừng...

Loan nghĩ đến chị Bảy, sự ham hố của chị ta cùng những lời hứa hẹn. Người đàn bà quá quắt lúc này đã nằm im lìm. Loan không biết chị ta đang nghĩ gì hay đã ngủ. Mình không thể hèn hạ được, không thể sống bám vào một người đàn bà để cầu lấy sự vinh thân.

Ý nghĩ Loan bị cắt ngang khi chị Bảy cựa mình, chị ta buông rơi một cánh tay ngang người Loan, cánh tay trần mềm mát. Chị tiếp tục trở mình, bàn tay Loan đụng vào da thịt chị ta.

Không thể chịu đựng được nữa, Loan van nài.

- Chị Bảy ơi ! Đừng làm thế kỳ quá...

Tiếng chị Bảy dỗ dành :

- Đừng sợ... có ai biết đâu..

Lúc này Loan thấy lo sợ nhiều hơn thích thú. Loan ngán tai tiếng, ngán dư luận đàm tiếu. Nhất là lời nói bóng gió của người đàn bà bán cà phê hồi tối, Loan nghĩ đến những con mắt của mọi người sẽ nhìn Loan vào buổi sáng ngày mai. Loan sẽ ngột ngạt vì những cái nhìn đó.. Tiếng chị Bảy lại òn ĩ :

- Không ai biết đâu...

- Biết chớ, ai cũng biếl hết.

- Mày không nói và tao không nói thì ai biết được. Nếu chuyện này lộ ra chỉ có mày nói thôi.

Loan bị đổ thừa nên cố cải :

- Tôi không nói, nhưng người ta nhìn thì biết liền.

Chị Bảy cười khích khích :

- Ngu quá, nhìn mà biết được, bộ mày ngủ với tao rồi có dấu vết ra mặt sao ?

Chị Bảy nói xong, càng xáp gần tới Loan hơn :

- Mày ngây thơ quá, bởi vậy tao mới thương chớ, còn những đứa khác thì còn lâu tao mới tâng tiu.

Loan hết chỗ lùi nên đành nằm chịu trận cho chị Bảy mặc sức vuốt ve... Loan bắt đầu thấy thích thú trở lại. Loan phản ứng một cách yếu ớt.

- Thôi chị Bảy, làm vậy mắc cở quá à.

Phản ứng dể thương của Loan càng làm cho chị Bảy khoái nó hơn. Chị ta ôm ấp vỗ vè nó.

Loan nằm nghĩ tức mình nên nói "huỵch toẹt" ra :

- Con mẹ bán cà phê nói đó.

- Con mẹ cà phê nào ?

- Con mẹ ở bên kia đường.

Chị Bảy á à một tiếng:

- Thiệt mẻ nói không ?

Loan chắc chắn :

- Thiệt !

- Tại sao mẻ biết dược ?

Loan không biết trả lợì sao, chị Bảy trở nên bực dọc :

- Rồi sáng mai con mẻ sẽ biết tay tao.

Bỗng nhiên Loan làm lo sợ. Nếu chuyện gây gổ giữa chị Bảy và mụ bán cà phê tùm lum lên thì Loan chẳng còn mặt mũi nào, Loan bỗng thấy hồi hộp, nó năn nỉ chị Bảy :

- Thôi chị, bỏ qua đi, con mẹ đâu có nói gì quá xá đâu.

Chị Bảy vẫn hậm hực :

- Nhưng tao cũng phải làm cho ra lẽ. Mẹ nói sao mày nói lại nghe coi.

Loan nghĩ bụng, bây giờ chỉ còn cách nói nhẹ đi cho con mụ bán cà phê thì chị Bảy mới hết bực mình :

- Mẹ có nói gì đâu, mẹ nói rằng nếu ở với chị Bảy thì chỉ sẽ cưng lắm... Chị Bảy là người tốt...

Chị Bảy hừ một tiếng :

- Hèn gì mày "bạc đãi" tao, mày sợ con mẻ à ?

- Đâu có !

- Không có mà mày không... tao. Nói cho mày biết tao không cần nữa đâu. Làm bộ hoài.

Chị Bảy làm mình làm mẩy ra mặt. Loan đâm lo, nó nghĩ bụng dẫu sao cũng phải nói cho con mẹ vui lòng rồi mình sẽ tính sau :

- Đâu có, em biết chị có "lòng tốt" mà.

Chị Bảy hậm hực, giọng chị ta tức tửi :

- Tao biết mà, "tình đời đen bạc".

Nói xong, chị Bảy nấc lên, Loan càng cuống. Nó nói :

- Trời ơi, chị Bảy nói vậy oan cho em quá !

Chị Bảy xoay mạnh người, nằm nghiêng sang một bên chị quay lưng lại phía Loan. Một hồi sau Loan nghe tiếng chị Bảy nức nở :

- Đời đen bạc, tao biết đời đen bạc mà. Tao tốt với mày mà mày khi tao, mày có coi tao ra gì đâu. Mày đi đi, đi liền bây giờ tao không cần mày đâu.

Loan thật khó nghĩ, không ngờ chị Bảy lại làm mình làm mẩy đến thế được. Cỏ lẽ vì Loan "bạc đãi" chị ta quá chăng ? Loan tự kiểm điểm lại hành động của mình Loan chẳng làm gì quá đáng ngoài chuyện từ chối chuyện ấy vì thấy... chướng. Kể ra thì chị Bảy cũng là người tốt, bằng chứng là đã từng giúp đỡ Loan từ bao nhiêu lâu nay. Vậy mà chỉ có một "chuyện vặt" đó Loan lại nỡ từ chối. Kể ra thì chị Bảy cũng tệ thật. Hai ý tưởng trả ơn và điều tiếng rối tung trong đầu Loan. Chị Bảy nằm kia chỉ cách Loan khoảng nửa sải tay. Chị ta tấm ta tấm tức khóc như con nít hờn...

Chị Bảy thấy Loan im lặng thì biết rằng nước mắt của mình đã gây được ít nhiều hiệu quả với Loan. Chị la khóc nhưng vẫn để ý lắng nghe mọi động tĩnh phía Loan. Chi Bảy biết trước sau gì Loan cũng phải xiêu lòng, chẳng phải nó yêu thương gì chị, mà nó là người tốt, nó ngán ai buồn về mình.

Nghĩ vậy, nên chị Bảy càng làm tới, chị khóc to hơn. Chị kể lể. Nào là chị tốt với Loan ra sao, khi Loan không có tiền, đáng lý ra Loan phải nằm đường nằm chợ thì chị "mở rộng cửa" đón tiếp Loan. Chị nghĩ rằng Loan là người tốt.

- Không ngờ... (chị Bảy khóc nức lên) ừa, không ngờ "đời bạc bẻo như nhau"...

Giọng chị ta dằn dỗi, cay đắng làm sao. Khiến Loan trở nên bùi ngùi cảm động. Loan nuốt nước bọt, nó muốn nói với chị Bảy rằng, chị đừng buồn nữa. Nhưng Loan không thể nói được, Loan vẫn thấy "làm sao ấy". Loan nghĩ bụng, sao mụ đàn bà này lại quái ác đến thế được. Có thiếu gì cách để Loan trả ơn, chẳng hạn như nó sẽ làm đầy tớ không công cho chị Bảy. Thiệt là Loan ở vào một thế "kẹt" tiến thối lưỡng nan. Trong khi đó chị Bảy vẫn nằm úp mặt xuống gối khóc hưng hức. Loan thấy ái ngại, thấy lương tâm mình bứt rứt, nó cố ý vớt vát lần chót :

- Chị Bảy à !

Chị Bảy không trả lởi. Loan cũng im lặng một lát rồi nói tiếp, giọng nói nó trở nên khàn khàn :

- Chị Bảy, em mang ơn chị thiều lắm, em xin trả ơn bắng cách khác... Chuyện này, em sợ quá chị à... Ngộ lỡ.

Loan nói đến đó rồi ngưng lại, nó nín thở. Chị Bảy gắt gỏng :

- Thôi tao khỏi cần mày nữa, tao hiểu hết lòng dạ mày rồi...

Loan càng bứt rứt hơn, nên năn nỉ :

- Khổ quá, em đã nói...

Tiếng chị Bảy lớn hơn :

- Tao khỏi cần, đi đi.

Chị ta giáng thêm một đòn cân não :

- Mày bạc đãi tao à, tao muốn hại may lúc này đâu có khó khăn gì, tao la lên là mày mò vào giường tao có được không ?

Loan choáng người, không ngờ người đàn bà này lại ghê gớm đến thế. Coi bộ mụ dám Iàm lắm. Loan thoắt nghĩ đến tình cảnh hiện tại của mình, đến lính, đến trăm thứ khốn khổ sẽ xảy ra nếu Loan không biết điều. Loan đâm cuống, nên cãi bừa :

- Mà vụ này đâu có phải do tôi...

Chị Bảy đã thôi khóc, giọng chị ta bỗng trở nên đanh thép :

- Nhưng tao thưa với lính là do mày có được không ? Trả lời coi.

Loan cắn chặt răng muốn bật máu môi. Chị Bảy đe dọa một cách tỉnh bơ :

- Dĩ nhiên lính sẽ nghe tao chớ đâu có nghe mày.

Loan không còn biết nói sao, nó vừa lo sợ vừa tức giận. Chị Bảy cười nhạt :

- Nhưng tao đâu có thèm làm trò đó.

Loan thở phào, nó thấy nhẹ nhõm hẳn người. Nhưng nó vội nghĩ ngay. Hẳn là con mẹ này lại muốn giở trò gì nữa đây. Quả nhiên điều suy nghĩ của Loan không sai mấy. Chị Bảy bỗng chép miệng thở dài :

- Tao đâu nỡ làm chuyện thất đức đó, nhưng nay tao đã chót... thế này rồi, tao bị mày khi rẻ rồi.

Loan vội chụp lấy cơ hội :

- Em đâu dám khi rẻ chị.

Chị Bảy như nhìn thấy tận tim đen Loan. Chị ta nói một cách chắc chắn :

- Đừng chối mày ơi ! Qua mặt tao sao được, tao tiếc rằng tao già rồi mà còn khờ dại. Rồi mày thoát khỏi đây mày sẽ đi rêu rao cùng thiên hạ ràng tao "thế này thế khác" thì tao còn mặt mũi nào sống ở đời nữa. Loan hấp tấp :

- Em xin thề, không bao giờ em mang chuyện này đi nói hết.

Chị Bảy chép miệng, nói như than phiền :

- Tin sao được, thề bồi ờ đời này có ăn nhằm gì đâu mày.

Trong giây phút này Loan không còn biết người đàn bà muốn gì nữa, sẽ hành hạ Loan đến mức độ nào. Chị Bảy tiếp :

- Tao đã để ý thương mày hồi mày mới tới, nhưng hồi đó tao mắc kẹt thằng chả. Tối nay thấy mày trở lại tao mừng "hết lơn". Tao ngở rằng mày đâu nỡ tệ với tao... không ngờ tao đã phản bội chồng để chuộc lấy sự thất vọng...

Nói đến đó chị Bảy lại khóc nức lên, chị nói trong giọng ướt nước mắt :

- Trời ơi ! Chắc tao chết mất, chết đi cho rồi...

Tâm thần Loan bấn loạn lên. Thấy chị Bảy khóc một cách mùi mẫn, nên Loan ngán. Nếu chị Bảy vì "chuyện đó" mà chết thật thì khổ cho Loan quá. Chị Bảy giật mình :

- Tao sẽ tự vận chết, tao nhục quá rồi...

Loan từng nghe thấy chuyện nhiều người đàn bà vì bực tức một điều gì cũng dám liều lắm. Đằng này chị Bảy, đã chót tính chuyện đồng trời này, rồi không được Loan a tòng, dĩ nhiên chị ta phải ức lắm phải tìm một lối giải thoát cho đỡ ngượng. Nghĩ đến điều đó Loan muốn toát mồ hôi hột... Loan tự trách mình, mất mát gì đâu mà mình giữ gìn kỹ lưỡng quá vậy...

Căn phòng tối mò mò, tường gạch, cửa đóng kín mít, ngoài chị Bảy ra có ai biết đâu mà sợ. Ý nghĩ đó thoáng hiện ra trong đầu óc Loan. Loan cảm thấy mạch máu mình chạy mạnh hơn bình thường. Loan e thẹn với ý nghĩ đó. Loan rụt rè không dám đưa tay mình sang phía chị Bảy nằm.

Lại thêm một mối lo nghĩ nữa đến với Loan, biết chị Bảy còn chịu nữa không, hay là chị ta giận rồi. Loan thấy cổ họng mình khát khô. Chị Bảy vẫn còn nằm tấm tức khóc, chị nhắc đến chuyện tự vận hoài, nghe ghê quá Loan vừa hồi bộp vừa lo sợ.

Chị Bảy hình như chẳng buồn để ý gì đến Loan nữa. Loan thấy sự bứt rứt ở trong người mình mỗi lúc một gia tăng. Loan hay thở từng hơi dài. Đến lúc này Loan lại mong muốn chị Bảy nói với mình một lời, bất cứ là lời gì. Nhưng chị Bảy không nói, chị ta còn mải than thân thách phận. Cuối cùng Loan đảnh liều gọi nhỏ :

- Chị Bảy ?

Chị Bảy không trả lời, nhưng chị khóc nhỏ hơn. Loan nghĩ bụng có lẽ chị đã nguôi ngoai giận phần nào. Chị không gào thét, dằn vặt như hồi nãy nữa, chị chỉ còn khóc ti tỉ, ấm ức...

Loan càng vững lòng tin hơn. Nó nghĩ bụng, mình sẽ xin lỗi chị ta, rồi cũng đành... nếu chị muốn.

Bóng tối đồng lõa với những ý nghĩ vừa nảy sinh trong đầu óc Loan mỗi lúc một lớn hơn. Trong phút chốc Loan quên tất cả, Loan quên cả những ý nghĩ đầu tiên về danh dự, tai tiếng này nọ từng dằn vật Loan suốt mấy tiếng đồng hồ qua. Nói quên hẳn là không đúng, những ý nghĩ đó chỉ loáng thoáng hiện trong đầu Loan rồi tắt ngay. Trong lúc này chỉ còn hình ảnh của chị Bảy nổi bật. Và Loan phải làm vừa lòng chị ta. Trong một vài giây Loan biết minh vô lý, nhưng lẽ phải đó cũng bị những hình ảnh gợi cảm trong đầu óc Loan xóa nhòa ngay.

Loan nhẹ nhàng giơ tay lên. Bàn tay Loan lúc nảy bỗng trở nên run rẫy một cách lạ thường, nó rời rã làm sao.. Loan lại nuốt nước bọt. Hình như bàn tay Loan bắt đầu chạm vào da thịt ở bả vai chị Bảy. Vai chị run theo đà từng tiềng nức tức tủi... Loan thấy vai mình mỏi rời rã, nó phó mặc bàn tay rơi xuống. Bả vai chị Bảy mát lạnh sàn cứng. Những ngón tay Loan tự động xiết trên da thịt người đàn bà...

- Chị Bảy !

Chị Bảy ngưng khóc, chị nghe ngóng. Chị thấy bả vai mình, nơi bàn tay Loan đặt lên tê dại... Bỗng nhiên chị lại thấy nhột nhạt, chị lắc mạnh vai. Bàn tay Loan càng bịu chặt hơn. Giọng Loan hấp tấp :

- Chị Bảy...

Loan lan người lại gần hơn. Chi Bảy nghe thấy hơi thở của Loan. Chị Bảy để mặc người mình lan theo đà tay co của Loan. Tóc chị ta xổ tung ra, giọng Loan nghe thều thào :

- Em không xấu với chị nữa đâu...

Chị Bảy nằm nghẹo đầu sang một bên, khắp người mạch máu chạy mạnh làm thân thể rời rã. Bàn tay Loan loạng choạng sờ lên mặt chị Bảy trong mớ tóc rối...

Mùi nước hoa "ô đờ cô lôn" thoan thoảng trong mớ tóc rối bời... Loan nghe một tiếng thạch sùng tắc lưỡi đâu đó... Loan có cảm tưởng mình chơi vơi, lún sâu mãi vào một không gian xa lạ... Chiếc đùi chị Bảy biếng lười thả rơi xuống nệm. Những ngón tay chị nới lỏng, vuốt ve trên cánh tay Loan.

Giọng nói của chị đứt quãng :

- Mày ghét tao... ghét tao không hả Loan ?

Loan không trả lời được nữa, nó lắc đầu... Chị Bảy thở dài sườn sượt. Những ngón tay chị viu lấy một gấu mùng. Chị ta xoắn lấy vội vã, như sợ nó vuột mất... một góc dây mùng đứt bựt, Loan thoắt giật mình :

- Gi đó ?

Tiếng chị Bảy ú ớ :

- Cái mùng... cái mùng nó đứt dây...

Một nửa người Loan bị vướng víu, lúng túng như bị tấm lưới chụp lên. Muỗi bị động bay lên reo vo ve. Bóng tối tràn ngập trong phòng. Tiếng chị Bảy trở nên cuống quít :

- Trời ơi, cái mùng đứt dây rồi, muỗi...

Bàn tay chị Bảy khua tìm chiếc công tắc đèn ngủ ở đầu giường. Chiếc công tắc bằng nhựa cứ trượt đi đụng vào gỗ nghe lách cách :

- Tao phải bật đèn lên... mắc lại dây mùng chứ !

Loan cũng khua tay lên đầu giường tìm. Bàn tay Loan chồn vào tay chị Bảy. Chị ta nắm lấy hấp tấp, móng tay chị ta xiết chặt trên cổ tay Loan đau điếng, rồi nới lỏng dần... Hình như chị nói gì lảm nhảm trong miệng, Loan không nghe rõ.

Trong sự tĩnh mịch của căn phòng nhỏ chỉ còn có tiếng muỗi reo vo ve. Tiếng thạch sùng tắc lưỡi.

Chị Bảy tay tìm chiếc công tắc đèn lần thứ nhì. Chị nắm lấy trong lòng bàn tay, ngón tay cái đặt hờ hững trên cái nút bấm. Chị ta nói nhỏ :

- Phải bật đèn lên chứ ?

Nói xong, chị cứ nắm chặt nút bấm đèn trong tay. Chị hỏi lại Loan :

- Bật đèn lên không ?

Loan ừ nhỏ rồi lại lắc đầu :

- Thôi... kỳ lắm.

Chị ta yên lặng phân vân và lười biếng không muốn nghĩ gì. Chị cứ nắm chắc công tắc đèn. Chị nhắm nghiền mắt...

Tâm trạng của Loan lúc này thật chán nản, nó nghĩ bụng mình không tá túc được mãi ở nơi này, làm một thú đồ chơi bẩn thỉu cho con mẹ chủ dâm đãng. Bốn giở sáng Loan lén trở dậy...

... Xung quanh chị chỉ có bóng tối, chị rã rời trong cái cảm giác si dại còn sót lại trong cơ thể.

Loan lúng túng trong chiếc mùng đứt dây, nó giơ tay nâng cao đỉnh mùng lên khỏi đầu. Loan ngồi trên giường, ngay bên cạnh chị Bảy.

Tiếng công tắc đèn bật tách. Ánh điện loé lên từ chiếc đèn có chụp hồng, đặt trên chiếc bàn ngủ kê ở đầu giường. Ánh sáng làm thành một quầng tròn. Loan nhìn thấy chiếc hình đóng khung của chị Bảy để ở đó. Tấm hình bán thân cười toe toét. Một chiếc gối xô nghiêng lọt xuống mùng, nó lùng bùng trong phần vải mùng chưa tuột hẳn khỏi mép giường. Những con muỗi theo lỗ hổng lọt vào trong mùng đang bay vo ve ở một góc nào dó.

Chị Bảy giở minh, co chân lên, giơ tay phát một cái đến đét vào đùi. Một vệt máu nhỏ miết dài trên màu da trắng nhễ nhại của chị ta. Những sợi tóc rối xõa trên mặt chị, trên một phần ngực trần, Loan vội quay mặt đi. Chị Bảy tự động kéo một chéo mềm mỏng phủ lên thân thể mình.

Loan thở dài, nó cúi mặt, mím môi rồi lắc đầu. Không còn gì sót lại trong đầu óc Loan lúc này. Đầu óc Loan trống rỗng và mệt mõi... Ý tưởng chán nản lần lần xâm nhập rồi đầy ứ trong đầu...

Chị Bảy đưa tay vuốt những sợi tóc lòa xòa trên mặt. Đôi môi khô héo của chị nở một nụ cười, chị mở bừng mắt ra chớp nhẹ :

- Nằm xuống đây cưng !

Loan nhìn xuống chị Bảy, đôi mắt nó mở lớn, nỏ lắc đầu xửng sờ. Ánh sáng dọi trên mặt chị Bảy, khuôn mặt tròn vảnh vạch, đôi mắt lờ đờ nhìn Loan. Chiếc mũi lớn, hai chiếc má núng nính, chiếc dây chuyền vàng nhỏ xíu óng ánh trên bộ ngực thỗn thện. Loan quay mặt đi... Loan thấy ngao ngán lạ lùng. Nó muốn thoát ra khỏi chiếc mùng tù lúng này ngay lập tức.

Nhưng chị Bảy đã co tay Loan lại, kéo nó nằm xuống cạnh mình :

- Nằm xuống đây cưng !

- Tôi buộc lại dây mùng...

Chị Bảy giữ dịt lấy Loan :

- Hừ, kệ nó...

Loan nằm nín thinh bên cạnh chị Bảy. Mắt nhìn bâng quơ lên đỉnh mùng méo mó. Chị Bảy đưa tay đỡ lấy cằm Loan, xoay mặt nó lại phía mình :

- Loan, Loan giận chị sao ?

Loan không nói câu nào, mắt nhìn đâu đâu, Chị Bảy vổ nhẹ vào má Loan :

- Ô hay, cưng giận chị sao ? Có gì đâu.

Loan vẫn không trả lời, vẫn nhìn đi chỗ khác, thở dài. Chị Bảy an ủi :

- Có gì đâu mà buồn, từ nay chị sẽ hết sức cưng chiều em. Em muốn gì cũng được hết, chị sẽ thương em mà...

Loan càng thêm chán nằn sự đụng chạm với chị Bảy. Loan không còn thấy một chút nào thích thú. Nó thấy da thịt mình nhớp nhúa. Những lòi ỏn ẻn của chị Bảy bên tai chỉ càng thêm khó chịu. Tiếng chị Bảy trở nên rền rĩ :

- Loan ơi, đừng buồn em, có gì đáng buồn đâu.

Trong lúc này những lời nói xa nói gần cua con mụ bán cà phê hồi tối lại vang lên trong đầu óc Loan. Rồi điều tiếng này, tiếng nọ trong tương lai... khi mặt trời lên, khi Loan đứng ở trước cửa nhà, sự vuốt ve mơn trớn của chi Bảy. Loan nghĩ bụng mình không thể sống như vậy đươc. Loan chợt thấy hối hận về hành động của mình vừa qua. Mặt Loan nóng bừng lên, khi nghĩ đến từng động tác của mình, sự ham hố si mê của chị Bảy. Nó nhắm nghiền mắt lại, nó không còn dám nhìn Chị Bảy.

Chị biết chị không còn trẻ trung gì, chị lớn tuổi. Chị không được ngon lành như những đứa con gái mới lớn, Chị có bổn phận chiều đãi Loan như một con mồi đáng giá.

° ° °

Loan lầm lùi đi, đầu óc suy nghĩ miên man. Con dường Nguyễn Hoàng xa hun hút. Hàng cây bên đường cao vút, những ngôi sao trên bầu trời lặn gần hết. Ở phía đông ngôi sao mai chưa lặn bầu trời đã ửng hồng...

Một chuyến xe lửa khởi hành sớm. Tiếng còi tàu hú lên một hồi còi dài. Lửa từ dưới gầm đầu máy tàu phà ra đỏ rực. Tiếng xe chạy rầm rập trên đường sắt làm một vủng đất rung chuyển.

Trong những khung cửa toa tàu, những khuôn mặt hành khách nhìn xuống thành phố. Loan đứng ngơ ngác nhìn theo đoàn tàu dài thậm thượt mất hút ớ cuối cùng đường. Làn khói mờ, khen khét còn phảng phất đâu đây.

Loan tự hỏi mình sẽ đi đâu. Loan rẽ vào vườn hoa, ở đó cây cối còn đẫm sương đêm. Chiếc ghế đá lạnh ướt, Loan lấy tay chùi qua loa rồi ngả lưng nằm xuống. Trời sáng rõ dần, xe cộ bắt đầu di chuyển nhiều trên lộ. Những ngọn đèn đường đã tắt.

5

Loan đi lang thang, nó không biết đi đâu. Ba ngày hôm nay, từ đêm Loan bỏ nhà chị Bảy ra đi, nó lại sống lại những ngày cũ. Những ngày không nhà, không cửa, không tương lai.

Mấy lần Loan toan trở về nhà Minh, nhưng cuối cùng khi tới đầu con đường hẻm, Loan lại trở ra. Minh đã quá tốt với Loan, vậy mà Loan vẫn không làm nổi gì để đáp lại thịnh tình của bạn. Tất cả, đối với Loan chỉ toàn thất bại, những thất bại đắng cay chồng chất những bất hạnh. Chẳng qua là tại số mạng. Loan chép miệng tự an ủi mình. Buổi chiều đã gần tàn. Con đường Lý thái Tổ dài hun hút. Xe cộ nối đuôi nhau di chuyển như một dòng thác lũ. Bụi mù mịt, quần áo Loan bẩn lem nhem. Một ngày nữa sắp hết... Khi đi qua một căn nhà, Loan đưa mắt nhìn tấm lịch treo trên tường. Hôm nay là ngày thư sáu. Loan chợt nhớ đến cái hẹn với Thiệu vào chiều thứ bảy. Ngày mai chắc chắn Loan sẽ cỏ ít tiền để tiêu pha, không đến nỗi đói khát. Loan nhất quyết lần này mình sẽ tiêu pha một cách dè sẻn hơn để tránh tình trạng nhẵn túi.

Loan nghĩ đến khuôn mặt dễ thương của Thiệu, đôi mắt đứa em mở lớn quan sát Loan. Nó sẽ đặt tay lên bàn tay Loan, nói bằng giọng xót xa : Em thấy anh đổi khác nhiều, anh gầy hơn tuần trước. Rồi nó chăm chú ngồi nghe, miệng hơi hé mở như nuốt lấy từng lời nói của Loan. Cuối cùng Thiệu sẽ đưa cho Loan một gói tiền, trong đó toàn là bạc lẻ. Loan biết những đồng bạc đó Thiệu kiếm bằng cách nào. Thiệu phải thức từ đêm nọ sang đêm kia ngồi hầu bài cho mẹ và các bà. Số tiền đó Thiệu không dám tiêu pha, nó cất giữ chờ tới chiều thứ bảy để gặp Loan. Nhiều lần Loan cảm động, khi cầm tiền của Thiệu Loan ngượng ngùng không dám nhìn thẳng vào mặt em. Nó nói lí nhí như nói với một người lớn :

- Anh sẽ cố gắng để nên người.

Ngày mai, Loan sẽ gặp lại Thiệu, Loan nao nức. Nhưng nó lại buồn ngay. Mai nó sẽ kể cho Thiệu nghe chuyện gì. Loan đỏ mặt, không lẽ chuyện ấy... Loan chưa bao giờ dấu em một chuyện gì. Lần nào cũng vậy, Thiệu luôn luôn nhắc nhở :

- Phải kể hết nghe anh, đừng dấu em chuyện gì nhé !

Từ những lần trước, Loan không dấu Thiệu một chuyện gì. Nhưng lần này... Loan tự thấy xấu hổ mình nhơ nhớp quá rồi. Cái cảm giác cuồng loạn lúc đó, bây giờ chỉ còn để lại niềm xót xa lẫn tủi nhục. Mai Loan sẽ gặp lại Thiệu, điều đó Loan không muốn chút nào hết. Loan tự an ủi, thôi đành Loan phải nói dối, nói dối một lần...

Mình có bao nhiêu việc phải làm, bao nhiêu điều hứa hẹn phải hoàn tất. Việc tìm Vinh trố. Mấy ngày nay Vinh trố vẫn bặt tam... Loan đã đi khắp các hang cùng ngõ hẻm. Loan định bụng lần này mà túm được cu cậu, Loan sẽ bạt tay cho mấy cái nên thân rồi xách về nhà trả. Loan chỉ cần làm tròn lời hứa, rồi sau đó Loan bỏ dạy học.

Mặt trời xuống thấp, nắng chỉ con vương vất trên ngọn cây cao. Phía chợ cá Trần Quốc Toản những hàng quán đã bắt đầu bán, mùi cá bớt tanh tưởi.

Loan nghĩ bụng, mình chẳng có việc gì thì rẽ vào này chơi một lát. Khuya đi tìm chỗ ngủ cũng chẳng muộn. Loan vào đám đông, tiếng nhạc từ một ki ốt vảng ra. Một bài hát khôi hài rẻ tiền. Ở một góc quán, một đứa nhỏ ngồi đánh giầy ngồi gõ thùng gỗ nhái giọng Tùng Lâm:

- Má nó đi Saigon... Tía nó đi Saigon... Thím nó đi Saigon..

Đứa nhỏ ngồi hát một cách vô tư, lâu lâu lại cười lên sằng sặc một mình. Thấy Loan đi qua, nó ngừng hát :

- Ê, ê lỏi tì đi đâu đó mậy !

Loan dừng lại nhìn nó, Loan nghĩ bụng chẳng nên dính đến những thằng hủi làm chi cho mệt, Loan tính đi nó lại cất tiếng :

- Này ! Này !

Loan ngoải đầu lại. Mặt đứa nhỏ tỉnh khô :

-... Công dân ơi... đứng lên đáp lời sông núi.

Thấy vẻ mặt tức giận của Loan, nó cười ré lên, đập thùng thình thịch xuống đất. Cáu quá Loan gắt :

- Tao không thèm giỡn với mày đâu nhe ranh con.

Thằng bé con vênh mặt lên :

- Ủa, tao giỡn với mày hồi nào, lãng nhách à, tao ca chớ bộ. Muốn cấm tao ca nữa sao. Bộ mày khoái làm cha lắm hả ?

- Tao không làm cha ai hết nhưng đừng có chọc tao.

Đứa bé lại cười ré lên :

- Tưởng mày ham làm cha thì tao sẽ thân tặng mày một cái áo đen để rước mày lên nhà thờ cho rồi.

Loan bực mình, hừ một tiếng rồi bỏ đi. Vừa đi được hai bước, chợt có một tiếng nói khác cất lên :

- Đừng chọc thầy tao mày.

Nghe tiếng nói quen quen, Loan dừng chân quay phựt lại, Vinh trố, chính nó đang đứng dựa lưng vào một góc quán cười toe toét. Nó cúi đầu thấp xuống xá dài một cái :

- Thầy ạ !

Loan thủng thỉnh đi lại, dõng dạc hỏi :

- Ê, chú đi đâu mấy hôm rày ?

Vinh trố vênh mặt lên :

- Vậy "cháu" đi đâu mà lại lang thang ở đây ?

Loan xẵng giọng ;

- Đừng có hỗn !

Vinh trố lại cúi thấp đầu xuống xá thêm cái nữa :

- Dạ đ. m. thằng nào còn hỗn với thầy.

Nó đứng thẳng người dậy, nắm chặt tay :

- Thằng nào hỗn với thầy con sẽ đánh thấy con đĩ mẹ.

Nó quay sang thằng đành giày :

- Mày hỗn với thầy tao phải không mày ?

Thằng đánh giầy nhún vai :

- Em đâu có dám hỗn.

- Vậy mày chọc thầy tao phải không ?

- Dạ đâu dám !

- Xá thầy tao một cái coi.

Thằng đánh giầy quì xuống đất, vòng tay xá thấp tới tận hạ bộ :

- Coi được không đại ca ?

Vinh trố làm mặt nghiêm :

- Được đó, thôi cho đứng dậy, ngoan.

Vinh trố quay lại Loan :

- Thầy thấy chưa, tụi nó ngoan lắm, em làm xếp tụi nó mà thầy, còn nhiều nữa, để em kêu lụi nó đến trình diện.

Loan lầm lì :

- Tôi không giỡn với chú, thôi theo tôi về nhà.

Vinh trố nhăn mặt :

- Về nhà chi vậy ?

- Tôi chỉ cần chú về nhà, tôi nói tử tể.

Vinh trố vênh mặt nhìn Loan :

- Nhà em cũng ăn nói tử tể đấy. Nhà em nói lại rằng nhả em không có về.

Loan thấy cứng với Vinh trố không ổn, nên thấp giọng :

- Thôi về nhà đi, ba má mong lắm đó.

Vinh trố đút tay vào lúi quần, nhún vai :

- Không ai mong tôi hết, tôi về nhà để họ xiềng tôi như con chó ấy à ?

Loan vẫn ngon ngọt :

- Không đâu, tôi hứa, nếu chú không trốn đi...

Vinh trố lầm lì nhìn Loan :

- Kẹt quá, không được, nhất là về phải học "thầy".

Loan cố nén giận :

- Việc đó không thành vấn đề, vì tôi cũng không dậy chú nữa kia mà.

Vinh trố quay lưng lạl phía Loan :

- Vậy thì xía vô chi vậy ? Giữa chúng ta đâu còn gì.

Loan quá tức, nhưng còn cố nén giận, Loan đặt tay lên vai Vinh trố, xoay người hắn lại :

- Chú hỗn vừa chứ, tôi không thế nào tướng tượng nổi...

Vinh trố nhin chằm chằm vào mặt Loan :

- Có sao không ? Đi đi...

Trông mặt Vinh trố lúc ấy lì lợm, bướng bỉnh. Trẻ con đánh giầy không biết từ đâu kéo đến một lúc một đông. Chúng đứng quây tròn hai người vào giữa. Chúng xì xào :

- Thầy thằng Vinh trố đó !

Một đứa khác bịu môi :

- Trông như c.c. !

Loan đưa mắt nhìn lũ trẻ đứng bao quanh minh, nó cũng thấy hồi bộp. Vinh trố cười nhạt :

- Mày thấy chưa, khó sống ở đây lắm.

Loan cố giữ bình lĩnh, nó nghĩ bụng, mình phải tỏ ra không sợ bọn chúng mới được. Loan bỏ tay xuống khỏi vai Vinh trố :

- Các chú muốn gì ?

Vinh trố dõng dạc :

- Không muốn gì hết, nhưng có chịu đi khỏi đây không thì biểu.

- Không đi có sao không ? Chú quên là tôi còn có quyền xách cổ chú về nhà à ?

Vinh trố nhún vai :

- Sức mấy, xách thử coi, bố khỉ, thấy người ta nhịn thì cứ tưởng bở.

Những đứa bên ngoài lao nhao :

- Đánh bỏ mẹ nó đi.

Loan đứng dậy thủ thế. Nó đảo mắt nhìn bọn nhóc ti, thằng nào thằng nấy hờm sẳn thùng gỗ. Loan vẫn thường nghe nói bọn đánh giày mỗi lần đánh lộn thưởng dùng thùng gỗ phang địch thủ. Chúng đánh lộn tàn bạo còn hơn Lê Dương. Loan biết chắc, dù muốn dù không cũng không thoát khỏi đánh lộn. Loan thoáng suy nghĩ với trên dưới mười đứa mình không chắc đã thắng nổi nhưng không thể để chúng khinh thường.

Vinh trố đằng hắng :

- Tao còn nhớ hoài cái tát tao lãnh ở nhà, mày đâu có "ngon", lúc đó tao yếu thế mà. Nếu có giỏi thì mày "pạc co" với tao ở đây.

Loan cười khinh khỉnh, làm tỉnh nhìn Vinh trố từ đầu đến chân :

- Mày sức mấy, tao đâu có thèm đánh lộn với con nít.

Vinh trố trợn tròn mắt nhìn Loan rồi nhìn bọn đàn em :

- Tụi bây nghe thấy chứ, "thầy giáo" không thèm đánh lộn với con nít. Vậy thằng nào thấy mình còn con nít thì ra khỏi đây đi, còn tao là người lớn rồi.

Một đứa khoảng mười tuổi rẽ đám đông hùng hổ nhảy vào :

- Tao con nít đây, vậy chấp tao cầm cái thùng này nghe.

Vứa nói, nó vừa dừ dừ cái thùng trước mặt. Vinh trố dang tay xô nó ra :

- Dang ra mày, để tao...

Thấy không thể nhịn nữa, Loan nghĩ bụng, trước sau gì bọn chúng cũng sẽ mần thịt mình. Tốt hơn hết là mình làm trước. Loan lựa lúc Vinh trố còn đang ba hoa, nó nhảy tới, đấm móc một cú vào cầm Vinh trố.

Vinh trố ngã ngửa xuống đất, không kịp để Vinh trố trỗi dậy. Loan nhảy xổ lại đè nghiến lên bụng thoi tới tấp vào mặt địch thủ. Vinh trố cố lăn người đi tránh những cú đầm như mưa bất của Loan, nỏ chửi thề :

- A, đ. m. đánh lén !

Lúc đó Loan như một con thú đừ, nó dằn ngửa Vinh trố xuống đất đưa hai chân hai tay xiết vào cổ Vinh trố. Vinh trố giẫy dụa, nó kêu ú ở :

- Đ. m. đ. m., tụi bây... đập... nó cho tao...

Đang ngồi trên bụng Vinh trố, Loan vội đưa mắt canh chừng bọn lỏi, nó xiết tay mạnh hơn trên cổ địch thủ !

- Đ. m. tụi bây, thằng nào đập tao, tao bóp chết ngắt.. thằng này gấp.

Ở bên ngoài đám đông lao nhao, hò hét :

- Buông ra, buông nó ra liền, không tao đập chết.

Nhưng chúng chỉ la hét suông để dương oai riễu võ. Loan biết chúng không dại gì nhào vô. Vì Vinh trố đang ở trong thế thúc thủ. Loan chỉ mạnh tay thêm chút nữa là Vinh trố hết thở. Bọn đứng ngoài chỉ la hét. Loan nghĩ bụng phải dùng Vinh trố làm bình phong để thoát thân, không nên dại dội kéo dài trận đánh. Loan quát :

- Chịu thua chứ Vinh ?

Vinh trố mặt dầu vừa đau vừa nghẹn thở nhưng nó cũng cố sức vùng vẫy. Nó mím môi chịu đựng, cổ sức vặn người đi lấy đà... Cả thân thể Loan đè lên người nó nặng quá, khiến nó không còn cựa quậy nổi.

Vinh trố có là một đứa trẻ cứng đầu, liều lĩnh cũng khó thắng nổi Loan, một địch thủ lớn hơn nó đến năm, sáu tuổi. Vinh trố chỉ húng hăng khi cậy số đông. Nhưng lúc này bọn đàn em của nó cũng đang chịu thúc thủ.

Mặc dầu đang thắng thế trước địch thủ, nhưng Loan vẫn phải canh chửng chung quanh, nó luôn miệng hò hét :

- Ê, tụi mày giang xa tao ra, một thắng xáp lại gần là tao đập thằng Vinh trố một cái.

Để ra oai, Loan nâng cổ Vinh trố dọng đầu nó xuống đến cốp một cái. Vinh trố choáng cả đầu, nó nhăn mặt kêu :

- Úi gia, đau quá !

Lúc đó trông mặt Loan bỗng trở nên dữ dằn, vẻ hiền lành mọi khi đã biến đi hết. Loan gằn giọng :

- Mày muốn sống hay muốn chết hả ranh con ?

Khi nói Loan xiết mạnh tay hơn. Vinh trố thở khò khè, mắt trợn lên vì nghẹt thở. Nó ráng lắc đầu, nó chỉ mong sao thoát khỏi giai đoạn hiểm nghèo này. Loan biết ý Vinh trố muốn nói nên nới lỏng tay ra. Vinh trố thở dốc :

- Buông... ra...

Loan gắt :

- Buông ra sao được, nhưng mày chịu thua chưa ?

Vinh trố gật đầu :

- Chịu...

Bàn tay Loan vẫn giữ hờ ở cổ Vinh trố, vẫn ngồi trên ngực nó. Loan nhìn bọn nhóc tì :

- Chúng mày giang xa ra, thì tao thả thằng này.

Bọn nhóc lùi dần, vừa lùi vừa chửi thề :

- Đ. m. mày đâu có ngon, mày đánh lén mà.

Loan không nói không rằng, nó lại nâng cổ Vinh trố lên, đập đến cốp một cái nữa. Vinh trố đau quá, hóa cáu. Nó vùng mạnh, chửi thề :

- Đ. m. !

Nhưng Vinh trố vẫn không thoát khỏi hai bàn tay Loan, lúc này lại xiết mạnh hơn :

- Đã thế cho mày chết luôn.

Vinh trố oằn người. Cái xiết tay của Loan lần này làm mặt mũi Vinh trố xây xầm, tai ù đi. Nước rớt, nước rãi ứa ra miệng. Tiếng nói của Loan nghe xa xôi :

- Mày hết chửi thề chưa ?

Vinh trố chỉ còn một chút sáng suốt. Nó nghĩ bụng, thằng cha này dám bóp chết mình lắm, nó phải giữ thân. Vì bọn đàn em của mình vẫn còn đứng vây quanh, Vinh trố cố gắng đưa tay lên xua, ra hiệu cho đàn em giang xa hơn nữa.

Loan biết Vinh trố đã chịu thua và đã kiệt lực. Nó nới lỏng tay cho Vinh trố thở. Nhưng vẫn quyết liệt :

- Mày chịu thua chưa ?

Người Vinh trố lúc nảy rũ ra như chết. Thay vì gật đầu ra hiệu chịu thua nó lại lắc đầu. Loan lầm tưởng nên làm dữ :

- À, mày lì phải không ?

Vinh trố cuống quýt ra hiệu chịu thua. Loan cười nhạt :

- Mày chơi tao sao lại ranh con.

Vinh trố vẫn nằm yên ở dưới, nó thở hổn hển, Loan tiếp :

- Mày chịu về nhà chưa ?

Vinh trố lả người đi vi mệt mỏi, nó trả lời thật nhỏ. Loan biết ý nên gật đầu :

- Được, lần này tao tha mày, nhưng tao sẽ xách cổ mày về tận nhà, chịu không ?

Vinh trố đã dần dần lấy lại sức, nhưng nó biết mình vẫn chưa đủ sức phải công. Vá lại các đàn em của mình đã dang ra xa hết rồi, dù muốn cứu nó cũng không kịp. Vinh trố gắng nói :

- Buông ra, tao sẽ về...

Loan nhìn qanh, tụi đánh giầy đã lảng ra xa. Loan thấy Vinh trố đã chịu thua, nó nghĩ bụng không nên dồn chó đến chân tường. Nó nhắc một chân ra khỏi ngực Vinh trố :

- Phải biết điều nghe mày, lộn xộn tao đánh chết liền tại chỗ đó.

Loan ngồi ra khỏi người Vinh trố, nó bẻ quạch tay Vinh trố ra sau lưng, ra lệnh :

- Đứng dậy !

Vinh trố quỵ một chân, chống tay còn lại trên đất, uể oải đứng dậy. Nó nhăn mặt :

- Úi da, đau đầu quá !

Loan hầm hừ :

- Biết điều thì ngoan ngoãn, lộn xộn là gãy tay liền.

Vinh trố không dám cải, nó diu díu đi trước, Loan đẩy Vinh trố đi, đảo mắt nhìn quanh, bọn đánh giầy đi xa, Loan yên trí. Loan vừa đi vừa mắng mỏ Vinh trố :

- Mày tệ quá, mày không biết thương cha mẹ gì hết. Mày có biết mỗi lần mày bỏ đi như vậy, mẹ mày buồn lắm không ?

Vinh trố cười nhạt :

- Không ăn thua gì hết, mấy người đó còn mong cho tôi chết nữa kìa.

Loan vặn tay Vinh trố :

- Đừng ăn nói cái giọng mất dạy đó.

Vinh trố nhăn mặt :

- Thật đó...

Hai người đi ra khỏi khu chợ, tới đầu đường. Vinh trố đề nghị :

- Thầy nắm tay lôi hoài vậy, coi kỳ quá, tôi chạy sao nổi nữa ?

Loan nghi ngờ :

- Tao không tin mày !

Vinh trố cười nhạt :

- Tùy thầy, tôi thì thế nào cũng được, nhưng tôi thấy kỳ kỳ... Tôi đâu có ăn cắp, ăn trộm...

Loan nghe nói cũng hợp lý, nó nới lỏng tay vì tin rằng Vinh trố không đủ sức đánh lại Loan.

- Được nhưng biết điều thì ngoan ngoãn.

Vinh trố đưa mắt nhìn Loan :

- Vậy mới anh hùng chứ, nhưng tôi nói rằng có dịp tôi sẽ trả thù thầy liền tức thì.

Loan nhìn Vinh trố khinh thường :

- Sức mấy !

Loan để ý nhìn thấy xung quanh không còn bóng dáng một tên đánh giầy nào nên càng tự lin. Loan trở lại ngon ngọt với Vinh trố :

- Mày nên về nhà và ngoan ngoãn học hành. Mày đừng bỏ đi nữa. Hồi nãy tao phải mạnh tay với mày vì tao bị kẹt.

Vinh trố không nói câu nào. Nó đang đưa mắt nhìn quanh để kiểm đồng đảng. Xung quanh hai người vắng hoe, Vinh trố nghĩ bụng không lẽ tụi nó lại bỏ mình để thằng khốn nạn này hành hạ. Nghĩ thể, Vinh trố lại tự tin, không đời nào. Từ trước tới nay khi một thằng bị hạ là cả bọn tiếp sức. Sự vắng lặng này chỉ là một âm mưu giả tạo. Vinh trố hiểu xung quanh nó và Loan đang có những đôi mắt theo dõi từng bước đi, từng sơ hở.

Để đánh lạc sự canh chừng của Loan, Vinh trố bèn giả vờ ra ăn năn hối hận, nó nói lung tung :

- Về nhà kể cũng sướng cái thân, nhưng tôi ngán bà bô đánh quá.

Loan tưởng lầm Vinh trố đã biết nghĩ lại nên an ủi :

- Không lo, đưa mày về nhà tao sẽ nói dùm cho, miễn là mày biết điều ngoan ngoãn.

Vinh trố tỏ vẻ sợ sệt :

- Tôi sợ ông bô lằm, ông ấy dữ còn hơn cọp. Ông đánh tôi chết mất.

Loan tin tưởng :

- Cứ tin tao đi, tao nói thì được liền.

Trong khi Loan đang ba hoa, một bóng đen từ gốc cây đi ra. Nó nhặt một viên sỏi nhỏ ném vào lưng Vinh trố. Vinh trố biết đàn em đã tới tiếp cứu, nó càng nói nhiều hơn để Loan không để ý tới xung quanh.

Nghe tiếng động nhỏ, Loan đứng dừng lại :

- Cái gì đó ?

Vinh trố nói lấp đi :

- Có gì đâu.

Loan nghi ngờ :

- Chắc lại mấy thằng đàn em của mày chứ gì ?

Vinh trố khôn ngoan :

- Sức mấy, tụi nó trốn ráo rồi, muốn chắc chắn, mình ra thuê xe. Từ đây về nhà xa lắm...

Loan không có đồng nào trong túi. Nhưng nghĩ bụng, nếu mang Vinh trố về nhà được thì tiền bao xe bao nhiêu thì bà chủ không trả. Vinh trố gây tin tưởng :

- Mình ra đây chờ xe.

Loan không còn nghi ngờ nữa. Vinh trố và Loan cùng đi ra phía lề đường. Chỗ đó ngay cạnh một cái cây lớn, chính nơi một tên đánh giấy đương nấp. Loan đứng nhìn ra đường lưng quay lại phía chợ. Lúc này, Loan chỉ cầm hờ lấy bàn tay Vinh trố.

Từ sau thân cây một đứa bé đánh giầy rón rén đi ra. Nó cố gắng đi không gây một tiếng động nhỏ. Chiếc thùng đánh giầy giơ cao lên khỏi đầu.

Loan mải nhìn ra đường tìm xe. Thằng đánh giầy đã tới sau lưng Loan. Từ những ngả khác đồng bọn cũng đang bí mật kéo lại gần.

Loan không hề hay biết mảy may. Chỉ còn cách Loan chừng một bước, tên đánh giầy khều tay vào lưng Vinh trố ra hiệu. Vinh trố bèn chỉ tay ra phía đầu đường.

- Xe không đây rồi.

Loan vừa định ngoái đầu nhìn. Nhanh như chớp chiềc thùng gỗ trong tay tên đánh giầy cũng vừa hạ xuống.

- Chết mày rồi !

Vinh trố giật tay khỏi tay Loan, nhảy vọt sang bên cạnh. Loan bị cú đánh thình lình ôm đầu loạng choạng. Tên đánh giầy nhảy lới phang liên tiếp hai thùng nữa, miệng la :

- Tụi bây ơi, đánh chết mẹ thằng này đi.

Từ những gốc cây, nhiều bóng đen nhảy xổ ra la hét. Vinh trố nhảy vào đè nghiền Loan xuống đất đấm tới tấp, miệng vừa la vừa chửi thề :

- Đ. m. thầy, tao thoi thầy chết luôn.

Nó hét bọn đánh giầy :

- Tụi bây giang ra cho tao trả thù.

Loan oằn oại đưa tay lên ôm lấy đầu, những cái đấm cái đạp như mưa bất tới tấp trên người Loan. Giữa lúc đó bỗng có tiếng còi Cảnh sát ré lên.

Bọn nhóc tì dừng tay, chúng thoáng ngơ ngát. Một thằng bỗng hô lên :

- Lính tụi bây ơi !

Loan nằm oản oại dưới đất. Nó nghe thấy từng hồi còi dài, rồi tiếng chân của bọn nhóc rùng rùng bỏ chạy. Tiếng hô "bắt lấy, bắt lấy nó !" cùng tiếng gọi nhau :

- Chạy lẹ lên tụi bây ơi !

Sau đó Loan mê đi không có biết gì nữa...

6

Loan tỉnh dậy trong một căn phòng ẩm thấp. Nó sờ tay lên đầu, khắp đầu băng kín. Lúc này Loan mới thấy mặt mũi choáng vàng và nhức nhối. Loan sở tay lên chỗ nằm, một cái ghế vải ọp ẹp. Đầu Loan được gối lên chính cái áo của nó, trên người chỉ còn lại cái áo thun rách và chiếc quần xà lỏn. Căn phòng nhỏ hẹp, cửa đóng kín, tuốt trên cao mới có một vải cửa sổ. Giữa trần nhà, một ngọn điện vàng vọt. Từ phía cửa ra vào, vang vọng tiếng cười nói hình như của một đám đông nào đó.

Loan cố gắng ngồi dậy, mắt hoa lên. Nó phải vịn lấy vào thành ghế vải cho khỏi té. Loan nhìn căn phỏng chật hẹp rồi tự hỏi : đây là đâu ? Bỗng nhiên Loan thấy sờ sợ hình như một phòng giam. Tại sao mình lại nằm đây ?

Vết thương ở đầu hành nhức nhối. Loan phải vịn tay thật chắc, dựa lưng vào tường mới khỏi ngã. Loan nhớ tất cả, nhớ cú đập bất ngờ của chiếc thủng gỗ từ phía sau nện tới, Loan ngã chúi mặt xuống lề. Rồi đòn hội chợ của bọn Vinh trố, tiếng còi Cảnh sát, tiếng chân chạy...

Loan đang suy nghĩ miên man thì cửa phòng xịch mở. Một người đàn ông mặc thưởng phục hiện ra. Anh ta tiến đến bên Loan hỏi :

- Sao, đở đau chưa ?

Loan đứng dậy cúi đầu chào :

- Dạ cũng đở rồi.

Anh ta tới bên, đặt tay lên vai Loan :

- Tỉnh tảo hẳn rồi chứ ?

Loan tình thật trình bày :

- Đầu còn hơi nhức... nhưng không sao.

Người đàn ông gật đầu :

- Thôi được chú mày đi theo tao, ông cò cần hỏi chú mày ít điều.

Loan sửng sốt :

- Ủa, đây là quận Cảnh sát sao ?

Người đàn ông nhìn Loan :

- Có sao? Mày sợ à ?

Ngừng một lát anh ta tiếp :

- Ông cò hỏi mày, mày phải trả lởi đàng hoàng nghe.

Loan "dạ" nhỏ. Đứng dậy theo gã đàn ông ra khỏi phòng. Anh ta mặc áo sơ mi cụt tay bỏ ra ngoài quần, đi dép quai da. Đi sau gã đàn ông, Loan đoán chừng anh ta là công an có đeo súng sáu.

Hai người đi qua một dẫy hành lang đèn mở, Loan nhin thấy một vài ngưởi bị xích tay ngồi ở chiếc ghề dài. Họ đưa mắt nhìn Loan tò mò. Từ những phòng giam tạm bên cạnh hàn lang, rì rào giọng nói chuyện. Gã đàn ông đập tay vào cửa nồ nạt :

- Trật tự, coi chừng tao vặn cổ hết ráo trọi.

Không khí ở đây âm u, rờn rợn. Loan tự trấn tĩnh, mình chẳng có tội gì, quái gì mà sợ cho tổn thọ. Tới một chiếc phòng đỏng cửa kín, ngưởi đàn ông đứng lại gõ cửa cạch cạch. Từ trong phòng có tiếng nói cộc lốc văng ra.

- Cứ vào !

Người đàn ông xoay nhẹ quả đấm cửa, mở hé đủ hai người vô lọt. Ngay giữa phòng là một cái bàn lớn, đằng sau bàn một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng mập mạp ngồi cắm cúi xem một chồng giấy tờ. Chiếc đèn làm việc chiếu một khoanh tròn sáng nhỏ trên mặt bàn, đúng ngay đống giấy tờ. Thành ra Loan không nhìn rõ mặt ông la lắm. Trước bàn để hai cái ghế dựa.

Người đàn ông dẫn Loan vào ho khẽ :

- Dạ thưa ông trưởng...

Ông trưởng vẫn không nhìn lên. Ông ta cầm cây bút nguyên tử ký một chữ dưới một mảnh giấy, Loan đoán chừng là một tờ đơn gì đó. Tiếng ông trưởng hỏi mạnh :

- Gì đó ?

- Dạ thưa ông trưởng em dẫn theo thằng nhỏ bi đánh ở chợ Trần quốc Toản.

Ông trưởng gấp tập hồ sơ lại ngẩng lên, tay ông ta vẫn cầm cái bút :

- Vậy hả ?

Nói xong ông ta nhìn Loan chăm chú, hỏi cộc lốc :

- Tên mày ?

Loan nắm hai tay vào nhau, những ngón tay loắn xoắn :

- Dạ con tên là Đỗ quí Loan !

Dáng điệu ông trưởng bỗng trở nên uể oải. Ông đưa một tay lên đỡ lấy cái đầu, vò những ngón tay lên những sợi tóc ngắn :

- Có tiền án chưa ?

Loan choáng người không ngờ ông trưởng lại hỏi Loan câu đó :

- Dạ con đâu có làm gì ?

Ông trưởng bỗng thả tay đến bịch xuống bàn làm chiếc gạt tàn thuốc lá rung lên :

- Tao hỏi mày đã lần nào ở tù chưa ?

Loan giật thót ngưởi, càng trở nên luống cuống :

- Dạ... dạ chưa !

Ông ta ngồi bật ngửa ra lưng ghế, móc một điếu thuổc lá ra gắn lên môi :

- Ờ... mày trả lởi như vậy có phải là gọn bân không nào.

Rồi ông ta lại nheo mắt nhìn Loan như phối kiểm lại lời khai của Loan. Đôi mắt ông ta soi mói khắp thân thể Loan làm Loan thấy nhột nhạt. Cuối cùng ông ta ra lệnh cho người công an đứng cạnh :

- Tìm lại hồ sơ thằng này coi xem có lần nào nó bị bắt chưa, hoặc có ai thưa gửi không ?

Người đàn ông dạ một tràng rồi lui ra khỏi phòng. Ông trưởng ngồi bật ngửa người trên ghế, chân gác lên bàn, ông với lấy hộp quẹt máy bật lửa mồi vào đầu điếu thuốc. Ông trưởng chậm rãi nói với Loan :

- Đâu, mày kề đâu đuôi câu chuyện tại sao tụi nó đánh mày cho tao nghe coi...

Đầu Loan choáng váng lên vì vết thương hành nhức nhối, Loan muốn được ngồi xuống chiếc ghế để thưa cho đỡ mệt, nhưng không có lệnh của ông trưởng nên Loan ngần ngại. Thấy Loan im lặng hơi lâu, ông trưởng gắt :

- Câm hả ?

Loan quýnh lên :

- Dạ dạ, để con nói.

- Sao, lẹ lên, tao còn nhiều việc !

Loan nuốt nước bọt :

- Con đi tới chợ Trần quốc Toản thì gặp tụi thằng Vinh trố, thằng Vinh trố là học học trò của con.

Ông trưởng bỗng giơ tay cắt ngang lời nói của Loan :

- Khoan, để tao hỏi đã. Nhà mày ở đâu? Làm nghề gì ?

Loan thật phân vân khó nghĩ, Loan không biết khai địa chỉ ở đâu, chẳng lẽ lại khai về nhà cũ, nơi Loan đã bỏ đi thì vô lý quá. Loan nghĩ đến bà dì ghẻ, đến bộ mặt hợm hĩnh của bà nói với cha Loan :

- Đó, ông thấy chưa, nó cứ dời nhà này ra là ăn mày ăn nhặt liền...

Loan không muốn nghe thấy nhưng lời đó. Không muốn thấy cái nhăn mặt của cha. Trong một phút, bỗng Loan trở lên lì lợm, mình làm thì mình chịu, Loan khai :

- Dạ thưa ông trưởng, con không có nhà cửa nhất định !

Ông trưởng thả chân xuống, tay cầm cái bút :

- Mày ăn đâu, ngủ đâu ?

- Thường con ngủ ở vỉa hè !

- Còn ăn ?

- Dạ vào quán Anh Vũ ăn, khi có tiền thì mua cơm, khi không cỏ tiền thì xin cơm cháy ăn.

Ông trưởng tủm tỉm cười, xoay cái chụp đèn rọi vào mặt Loan, rồi ông ghi chép vào một mảnh giấy.

- Tao đoán không sai chút nào... Nhưng hồi nãy mày khai rằng mày dạy học thằng nào mà !

- Dạ có, con có tới dạy học tư gia ở nhà thằng Vinh trố.

- Dạy bao lâu ?

- Dạ mới dạy được nữa buổi thì nó trốn đi.

- Nhà nó ở đường nào ? Số nhà mấy ?

Thật tình Loan không thể nhớ nổi, Loan chỉ nhớ tên đường, còn nhà thì ở trong hẻm. Đã chót khai, nên Loan khai tiếp :

- Dạ con không nhớ rõ số nhà, con chỉ nhớ tên đường.

Ông trưởng lại ngắt ngang lời nói Loan :

- Thôi đủ rồi, vậy tao có thể tóm tắt như vầy : mày là một thằng du thủ du thực, vô gia cư, vô nghề nghiệp. Đúng không ?

Loan biết mình hố, nên cuống lên :

- Dạ đâu có phải.

Ông trưởng vỗ bàn đến thình một cái :

- Câm ngay, chính những lời đó mày khai ra, mày còn cãi gì nữa.

Loan không còn biết nói sao, chỉ còn nước năn nỉ :

- Con xin ông trưởng...

- Không xin xỏ gì hết, tao đâu có đánh đập, mày tự khai mà.

Mãi bây giờ Loan mới biết mình dại. Loan cứ nghĩ mình khai thực tất cả thì hơn. Ông trưởng kết tội :

- Ngần ấy lý do đủ cho mày tù rồi, mặt mày mà làm nổi thầy giáo, tao không tin...

Nói xong, ông trưởng ngồi xuống ghế dưa lưng trên nệm hút thuốc lá. Ông thở dài :

- Chán quá, tao cứ gặp bọn mày hoài, tại sao tụi bây không chịu làm ăn đàng hoàng.

Loan không còn biết nói sao. Nó đứng chết lì một chỗ, mắt nhìn xuống chân. Một lát sau ngườì công an hồi nãy trở lại. Anh ta mang theo một tờ giấy, nhìn Loan, rồi trình lên ông trưởng. Ông trưởng cúi xuống xem, một lát sau ông ngẩng lên hỏi Loan :

- Mày tên lả Loan phải không ?

Loan phân vân không biết có chuyện gì xẩy ra cho mình :

- Dạ con tên Loan, Đổ quí Loan.

- Mày có bí danh gì không ?

- Dạ không !

Ông trưởng dụi tắt mẩu thuốc lá vào cái gạt tàn :

- Thôi được bây giờ tao hỏi mày nhé, mày phải trả lời cho thiệt, tao chỉ cần mày trả lời đúng những câu tao hỏi thôi tao sẽ không đánh đập gì mày hết...

- Dạ !

Ông trưởng mồi một điếu khác. Người công an ngồi xuống chiếc ghế đốì diện, lấy ra một mảnh giấy để ghi chép. Ông trưởng hỏi :

- Hỏi trước khi xảy ra chuyện đánh lộn ở chợ Trần quốc Toản mày ở đâu ?

Không cần suy nghĩ Loan trả lời lần lượt từ khi ở nhà Minh rồi ra đi, tối ngủ ở ghế bố. Kế đó bỏ nhà chi Bảy đi nữa. Không may gặp vụ đánh lộn ở chợ Trần quốc Toản.

Ông trưởng nghe xong gật gù :

- Mầy có cần sửa lại lời khai đoạn nào không ?

- Dạ không !

- Chắc chứ ?

Loan gật đầu cương quyết. Ông trưởng hỏi :

- Khi còn ở nhà cho thuê ghế bố mày có biết tên người chủ không ?

Loan bỗng hoang mang, Loan không biết có chuyện gì xảy ra. Ngẫm nghĩ một lát Loan nói :

- Dạ không biết tên, con chỉ biết người ta kêu bà chủ nơi con ở là chị Bảy.

Ông trưởng gật gù :

- Mảy ở nhà chị Bảy bao lâu ?

- Dạ trước kia con có tiền thuê ghế bố của chị Bảy ở hoài, riết rồi quen. Sau này chị Bảy thuê con làm công.

- Tại sao mà không ở đó nữa ?

Loan ngập ngừng một lát, không lẽ nó lại khai cái lý do kỳ cục đó ra, Loan nói :

- Dạ tại không thích !

- Mày đi hồi mấy giở ?

- Dạ vào khoảng bốn, năm giở sáng.

Ngườì công an ngồi ghi chép cẩn thận từng lời khai của Loan. Ông trưởng nheo mắt nhìn Loan :

- Kỳ quá vậy, tại sao mày lại ra đi vào giờ đó ?

- Dạ, cãi lộn với chị Bảy !

- Cãi lộn vì lý do gì, mày nói thử nghe coi.

Loan im lặng. Loan không thể nói được lý do đó. Ngẫm nghĩ một lát Loan khai đại :

- Dạ... không bằng lòng chị Bảy... nên con đi.

Ông trưởng hỏi gặn :

- Không bằng lòng ra sao ?

Loan im lặng. Ông trưởng đập tay xuống bàn :

- Mày nói láo !

Ông ra lệnh cho người công an :

- Anh khám túi thằng này cho tôi.

Người công an đứng dậy, làm theo lời ông trưởng.

Anh ta sờ nắn khắp người Loan, rồi thưa :

- Dạ thưa không có gì hết ạ !

Ông trưởng ngồi thẳng người lại hỏi :

- Tiền bạc mày để đâu hết rồi ?

- Dạ con đâu có tiền.

- Còn vàng bạc nữa kìa !

Loan rơi từ ngạc nhiên này sang ngạc nhiên khác. Loan không biết ông trưởng muốn gì vả tờ giấy trên tay ông trưởng là tờ giấy gì.

Ông trưởng cười nhạt, tiếng cười của ông gằn mạnh nghe như tiếng bánh xe răng cưa sắt rỉ xiết vào nhau, càng làm cho Loan thêm luống cuống :

- Mày - là - một - thằng - ăn - trộm !

Ông trưởng nói gằn từng chữ. Loan choảng người, mồ hôi toát ra trên trán. Nó càng trở nên luống cuống :

- Dạ ông trưởng xét lại dùm con !

Ông trưởng chụp tay lên tờ giấy, giơ lên trước mặt :

- Cái gì đây ?

Loan nhìn xững tờ giấy, nó không hiểu đầu đuôi ra sao hết. Ông trưởng lại cười gằn :

- Mày không ăn trộm, sao người ta lại thưa mảy ?

Loan ngạc nhiên cãi :

- Dạ con đâu có ăn trộm.

Ông trưởng xua tay :

- Thôi tao không cãi với mày nừa, mất công quá, để tao cho mày biết nội dung bức thư này...

Ông trưởng đằng hắng, nhìn vào tờ giấy đoạn lần lượt trình bày từng điểm :

- Cái đơn này của bà Nguyễn thị Phố tự Bảy ở số nhà... đường...là chủ cho thuê ghế bố. Thưa người làn công tên Loan... không biết họ và chữ đệm, thường được mệnh danh là "Loan mắt nhung" ăn trộm của bà một số tiền là một ngàn đồng và một đôi bông hoa tai ba chỉ vàng trốn đi vào năm giờ sáng ngày... tháng... năm...

Ông trưởng nói xong một hồi rồi hất hàm hỏi Loan:

- Đúng không mày ?

Loan đổ mồ hôi hột trên trán. Loan không ngờ chị Bảy lại tận tình đến độ đó. Con mẹ đã trả thù vụ bỏ đi của Loan. Thấy Loan đứng thộn mặt ra, ông trưởng lại đập tay xuống bàn :

- Mày nhận tội rồi phải không ?

Loan cuống lên :

- Dạ... không... thưa ông trưởng, oan... con quá !

Ông trưởng xoay cái chụp đèn, chiếu thẳng vào mặt Loan :

- Ừ, người ta mệnh danh mày là Loan mắt nhung cũng phải. Đôi mắt mày tình tứ lắm, trông cũng khá đẹp trai. Cái mặt thế mà lưu manh.

Loan năn nỉ :

- Oan con ông trưởng ơi... người ta thù con người ta thưa !

Ông trưởng lắc đầu :

- Mày nói vô lý bỏ mẹ đi ấy, có đời nào chủ nhà lại thù người làm công.

- Dạ con khai sự thật.

Ông trưởng ngồi ngay ngắn lại. Ông hỏi :

- Mày có chịu nhận tội không thì khai đi, tao không muốn nói vòng vo tam quốc nữa.

Loan vẫn một mực kêu oan. Nó biết tất cả mọi nguyên nhân xấu xa khiến chị Bảy có hành động trên. Nhưng điều đó Loan không thể nói ra được. Nó há miệng mắc quai. Ông trưởng giáng thêm một đòn :

- Tao đoán không lầm thì khi mày ăn trộm được tiền mảy không cho mấy thằng mất dậy ở chợ Trần quốc Toàn, nên nó mới đập cho mày một trận rồi lột sạch chứ gì ?

Loan cãi :

- Dạ đâu phải, tại con tới tính bắt thằng Vinh trố về nhả nên tụi kia giải vây...

- Nói láo !

Loan nói như van lơn :

- Con nói thiệt... nếu ông trưởng không tin ông trưởng cho phép con đưa về nhà nó hỏi.

Ông trưởng lắc đầu :

- Tao đâu có ngu để cho mày xí gạt, vả lại tao không thừa nhân viên.

Loan năn nỉ :

- Con van ông trưởng, ông trưởng cho con gỡ danh dự lần chót thật tình con oan ức...

Ông trưởng vẫn cương quyết :

- Không có nhiều lời mầy ơi ! (ông quay sang phía anh công an) anh dẩn thằng này về phòng giam mai tôi mời người đứng đơn thưa này tới.

Loan thấy nguy quá không còn cách nào khác bèn xụp xuống :

- Con lạy ông trưởng... oan con. Nếu ông bỏ tù con, con chết mất.

Người công an cúi xuống chụp cổ Loan xách dậy :

- Không chết đâu con ơi !

Loan bị liệu đi, nó còn nghe tiếng cười của ông trưởng phía sau tấm cửa đóng kia. Người công an không đưa Loan về phòng cũ mà đưa Loan tới một căn phòng đầy nhóc người. Anh ta mở khóa đẩy Loan vào trong và nói với :

- Mày là thằng ăn trộm thì nằm ở đây, vô kiếm lấy chỗ ngủ.

Loan ngã chúi xuống đất sau cái xô của người công an. Căn phòng nực nội, kẻ nằm người ngồi la liệt, kẻ cởi trần, người phanh ngực áo. Thấy Loan còn ngồi ngơ ngác, một ngưởi cằn nhằn :

- Đ.m. "dô" chi vậy, hết cbỗ nằm rồi !

Loan không trả lởi, nó lê đến một góc trưởng ngồi.

Tất cả đều nhìn đỗ dồn về Loan, một người ngồi gần hỏi Loan :

- Cớm đánh mày bể đầu đấy à ?

Người vừa hỏi Loan là một lão già gày còm, đôi mắt kèm nhèm. Loan lắc đầu. Lão già hỏi tiếp :

- Thế ai đánh mày mà băng đầu vậy ?

Loan miễn cưỡng trả lởi :

- Tôi đánh lộn.

Một thằng nhóc con ngồi gần đó lên tiếng :

- Đ.m. ăn trộm bị đập nát đầu ra thì nói mẹ nó cho rồi còn nói đánh lộn, xạo ke.

Loan thấy lúc này gây sự nữa không ích lợi gì, nên im lặng. Thằng nhóc được thể bô bô cái miệng :

- Tao chúa ghét những thằng ba xạo, tao lả thằng "vồ xế" có bao giờ tao chối đâu.

Suốt một tiếng đồng hồ đứng trên phòng ông trưởng làm Loan quá mệt mỏi. Nó chỉ muốn yên thân, thằng nhóc "vồ xế" tha hồ nói, Loan chỉ ngồi dựa Iưng vào tường im lặng. Đầu Loan váng vất khó chịu mắt hoa lên.

Lão già ngồi cạnh thấy Loan có vẻ mệt mỏi quá nên động lòng. Lão lên tiếng :

- Thằng ôn dịch kia nói gì mà hoài vậy. Thấy nó không trả lời cứ làm tới hoài.

Thằng nhóc tì lắm điều không vừa :

- Mắc mớ gì tới ông nhỉ.

Lão già đối đáp lại :

- Không mắc mớ gì đến tao hết, nhưng tao thấy mày ăn hiếp nó quá.

Thằng nhóc thấy chọc được lão già nổi giận, nó có vẻ khoái trí nên làm tới. Một gã ngồi ở góc tường đằng kia ở trần trùng trục từ nãy vẫn im lặng bây giờ mới lên tiếng :

- Chúng mày câm mẹ mồm lại, lép nhép hoài bố mày không ngủ được, bố mày đánh bỏ mẹ.

Nói xong hắn hùng hổ đứng dậy :

- Đâu thằng nào lên tiếng thử coi.

Hắn cao lớn, mặt mũi dữ dằn, có dáng dấp một tay anh chị. Thằng nhóc vồ xế xuống nước :

- Tại giả gây em trước.

Lão già không vừa, cãi lại :

- Đó tụi bây coi nó gây tôi trước hay tôi...

Gã đàn ông lừ mắt nhìn cả hai người :

- Thôi, tao biểu cả hai thằng câm hết. Người gì đâu hông hà.

Lão già quay sang Loan, giọng đầy thương xót :

- Mày đau lắm phải không, nằm xuống đây ngủ đi...

Loan cảm động nhìn lão già bằng con mắt biết ơn :

- Cám ơn bác...

Lão già nhích người nhường chỗ cho Loan nằm. Phòng giam trở lại không khí im lặng. Loan mội mỏi quá thiếp đi.

7

Buổi sáng ngày hôm sau Loan được gọi trên phòng thẩm vấn. Người công an hồi hôm ra lịnh cho Loan ngồi xuống một cái ghế dài. Anh ta lui vào sau chiếc bàn gỗ đứng chống tay nhìn thẳng vào mặt Loan :

- Tao để cho mày qua một đêm rồi, suy nghĩ kỹ chưa ?

Loan sợ sệt :

- Dạ thật tình con oan uổng, người ta thù ghét con, nên khai gian cho con...

Ngưởi công an gật gù :

- Khỏi lắm lời mày ơi, người thưa mày tới rồi đó. Nếu cần đối chất tao cho giáp mặt.

Loan nghe thấy nói vậy nó mừng như bắt được của :

- Dạ xếp cho con gặp chị Bảy, con không có thù hằn gì với chỉ hết trơn...

Loan còn một hy vọng chót là sau "vụ đó", Loan nói nặng chị Bảy, nên chị giận, chị đi thưa. Nhưng chắc bây giờ thấy Loan trong tình cảnh này chị sẽ nghĩ lại... Dẫu sao thì Loan và chị ta cũng đã có lúc... đầu gối tay ấp.

Người công an ra khỏi phòng, một lát sau Loan thấy chi Bảy hiện ra ở cửa. Chị Bảy trước khi vào phòng còn quay lại nói với người công an :

- Thầy cho phép tôi được "hỏi" riêng nó !

- Được mà chị.

Chị Bảy đi vào chỗ Loan ngồi, nét mặt chị lạnh nhạt. Chị ngồi xuống một đầu ghế nhìn cái đầu băng bó của Loan, Loan lên tiếng :

- Chị Bảy !

- Gì mày, mày coi tao còn ra gì nữa mà kêu...

Thấy chị Bảy có vẻ cau có, nhưng Loan còn có hy vọng. Nó chỉ nghĩ rằng, tốt hơn hết mình nên ngon ngọt lời nói cho chị Bảy khỏi bực minh :

- Chị Bảy, tôi đâu có tệ hại gì với chị quá đáng đâu mà chị nỡ thưa gửi tôi... cái tội mắc dịch đó...

Chị Bảy hứ một tiếng :

- Mày không tệ với tao hả, mày đâu có thoát khỏi lưới trời...

Loan biết chị Bảy muốn nhắc đến vụ kia, Loan nhìn chị ta lom lom :

- Lương tâm tôi không có gì thắc mắc hết, nếu tôi cứ ở với chị hoài tôi... chịu không nổi.

Chị Bảy cười gằn :

- Mày lại sắp sửa xỉ vào tao nữa đó. Lần này tao cho may ra lời đó. Tao chấp mà, mày quên là số phận mày lúc này ở trong tay tao sao ?

Như lúc khác Loan nổi nóng ngay vì sự gian ngoan của người đàn bà này. Nhưng lúc này Loan thấy không lợi lộc gì, Loan nghĩ đến bản án trộm cắp mà mấy ông tòa có thể gán cho Loan được. Loan cố dằn lòng nói bằng giọng năn nỉ :

- Chị Bảy à, Chị nỡ lòng nào !

Chị Bảy thở dài :

- Ừ, tao đâu có dè. Tao nóng tao thuê thằng cha Diệu mười đồng làm đơn thưa tầm phơ. Chả đưa đơn tao lên quận lúc nào tao đâu có hay... Sáng nay, tao thấy lính xuống kêu lên về vụ mày...

Loan thấy chị Bảy có vẻ xuôi vuôi nên mừng thầm, nó nhìn chị Bảy bằng đôi mắt tội nghiệp :

- Chị Bảy chị thương tôi, tôi đâu có làm gì nên tội...

Chị Bảy nhìn chiếc đầu băng bó của Loan :

- Đầu mày sao vậy ?

- Tại tui đánh lộn.

- Tại sao đánh lộn ?

Loan kể lại đầu đuôi câu chuyện cho chị Bảy nghe. Chị Bảy vừa nghe vừa gật gù :

- Mày thấy chưa, bước ra khỏi nhà tao là mày khốn khó liền mà. Mày coi đời có ai tốt bằng tao đâu ?

Loan thấy chị Bảy xuôi xuôi, nên năn nỉ tiếp :

- Tôi biết chị tốt với tôi, nhưng,..

- Nhưng sao ? Tao có tiếc mày cái gì không... ngay cả tao.

Loan chợt nghĩ đến đêm hôm nao... Dáng dấp chị Bảy cùng sự nuông chiều... quá đáng của chị ta. Loan thấy mặt mình nóng bừng bừng :

- Nhưng kỳ quá... chị còn chồng con... mà tui...

Chị Bảy cười nhạt :

- Chồng con hả, ối cái đồ bỏ đó mà... Nếu mày ưng tao thiếu gì cách.

Loan lắc đầu :

- Không được chị ơi.

Chị Bảy nói đẩy đưa :

- Cái đó tùy mày, tao chỉ biết rằng hiện giờ số phận mày nằm trong tay tao. Tao làm phước tha mày thì được, còn không mày ở tù rục xương...

Loan năn nỉ :

- Chị nỡ lòng nào...

- Ối tùy mày, có điều là mày nên "thông cảm" tao...

Loan vội chụp lấy cơ hội :

- Thông cảm thế nào hả chị Bảy ?

Chị Bảy nhìn thẳng vào mắt Loan, đôi mắt chị híp lại như hai sợi chỉ :

- Điều kiện là mày về ở với tao, nếu không chịu ở đó tao sẽ thuê nhà khác.

Loan chợt hiểu điều kiện của chị Bảy, nó phản đối yếu ớt :

- Không có điều kiện khác sao hả chị ?

Chị Bảy lắc đầu :

- Tao thương mày lắm, mày đâu có biết... Tao tha mày ra để tao mang hận ấy à !

- Tôi làm gì đâu mà chị mang hận ?

Chị Bảy nhìn thẳng vào mặt Loan :

- Để mày đi với con khác !

- Đâu có, tôi chẳng đi với ai hết, tôi chán lằm rồi.

Chị Bảy nghi ngờ :

- Tao không tin, tao biết mày chê tao già. Mày ngon lành mà, thiếu gì con khoái mày. Thà tao bỏ tù quách mày cho rồi.

Loan nghĩ bụng, hay là minh cứ nhận lời quách cho rồi, rồi tính sau cũng chẳng muộn :

- Nếu tôi nhận lời chị thì chị đối với tôi ra sao ?

Chị Bảy nhìn Loan bằng con mắt lẳng lơ :

- Mày biết rồi đó, giả bộ ngây thơ hoài.

Chị Bảy lẩm bẩm :

- Tao sẽ thương mày hết mình ! Nhưng mày không qua mặt tao được, nếu mày giở chứng tao đi thưa nữa...

Loan thấy người đàn bà trở nên quá đáng, ích kỷ và vô lương tâm. Chị Bảy độc ác hơn :

- Lần sau, nếu tao thưa mầy nữa, mày sẽ nặng hơn. Ý kiến mày sao ?

Loan nhìn chị Bảy chòng chọc :

- Chị độc ác quá !

Gương mặt chị Bảy đanh lại :

- Tao thế đó, không ăn được thì đạp đổ.

- Chị biết là vụ chị thưa tôi ăn trộm là hoàn toàn bịa đặt chứ ?

- Biết !

Loan trở nên cáu kỉnh :

- Chị thật nhẫn tâm.

- Đúng, tao như thế đó.

Loan càng tức, nên trở thành liều lĩnh :

- Được, chị đã muốn thế, tôi sẽ ở tù, ở tù đâu có chết, phải có ngày tôi ra chứ.

- Mày đe dọa tao đó phải không, Loan ?

- Đúng !

Chị Bảy trở nên lì lợm.

- Mày trả thù tao hả ?

- Tôi không nói trước.

Chị Bảy đứng dậy :

- Mày có dám giết tao không ?

Loan cười nhạt :

- Chị ra đi, cùng lắm là một năm. Khi tôi ra, lúc đó chị sẽ thấy...

Chị Bảy ngoe nguẩy đi ra. Trước khi đóng xập cửa lại chị còn nói với :

- Tao chờ mày ranh con.

Một lát sau, người công an trờ vào. Anh ta lại ra sau cái bàn gỗ, ngồi xuống cái ghế :

- Rồi bây giờ đến lượt tao khai thác mày.

Cơn nóng giận vẫn còn rơi rớt lại trong đầu Loan :

- Tôi chẳng có gì để khai hết.

Ngườí công an chỉ thanh gỗ hình tam giác vứt xuống đất :

- Mày quì xuống đó !

Loan bỗng trở nên bướng bỉnh :

- Tôi không có tội tình gì hết.

Người công an xẵng giọng :

- Tao bảo mày quì lên, cải tao, tao dọng thấy mẹ.

Nói xong người công an rút một thanh gỗ khác tròn, dựng ở cạnh đó, một đầu múp nhỏ, đầu kia tầy, trông như thanh gỗ thụt bi da. Anh ta cầm lăm lăm trong tay, tay kia đỡ lấy thân cây gỗ trong tư thế của một người thụt bi da :

- Mày chì hả, tao mà thụt đầu nhọn vào mặt mày thì thủng mặt con ạ !

Loan nhìn thấy ở đầu cây gỗ có bọc một mẩu cao su. Thình lình gã công an xoay cây gậy thụt đến bốp một cái vào đúng giữa trán Loan. Loan tối tăm mặt mũi, choáng vắng mặt mày, ngã lăn xuống đất. Tiếng cười của người công an ha hả cất lên. Đầu nhỏ cây gậy chúc xuống mặt Loan :

- Thử mày một gậy thôi, sờ lay lên trán coi.

Loan thấy chỗ vết thương thấy đau, nó sờ tay lên trán một cục thịt u lèn. Loan chưa kịp buông tay ra thì một đầu gậy nữa thụt vào đúng ngực Loan đau điếng. Tiếp theo câu nói của người công an :

- Thối phổi này !

Loan ôm lấy ngực, nhăn mặt. Người công an gầm ghè :

- Mày còn rắn mắt nữa không, quì lên !

Loan lê dần tới thanh gỗ hình tam giác. Trong khi người công an vẫn lăm lăm cây gậy trong tay. Loan nghĩ bụng nếu mình chịu thêm mấy cây gậy nữa chắc thối phổi ra chết mất. Thà rằng chịu nghe lởi hắn còn hơn, bướng bỉnh lúc này chỉ thêm thiệt vào thân. Loan tới cây gỗ quì lên. Người công an lại cất tiếng cười :

- Mày chì lắm mới chịu nổi hai gậy đó con ạ ! Ừ, biết điều đó, quì thẳng lên.

Cạnh sắt của cây gỗ hình tam giác cấn vào hai đầu gối Loan đau điếng. Loan cố gắng quì thẳng người lên. Người công an cởi chiếc đồng hồ ra để lên bàn :

- Tao cho mày 10 phút để trả lời, mày có nhận đã ăn trộm không ?

Nói xong hắn móc thuốc lá hút, tay vẫn lăm lăm cây gậy. Miệng hắn luôn luôn nhắn nhủ :

- Quì thẳng lên, cong người xuống là bố mày thụt thấy mẹ.

Đầu Loan vừa nhức nhối vừa đau đớn. Mắt Loan boa lên, cổ khát khô, ngực đau ran như bị rần lên từ thớ thịt. Hai đầu gối, nhất là hai đầu gối, thịt như bị cạnh sắt của thanh gỗ mỗi lúc thềm cấn sâu. Gân ở đầu gối như muốn đứt ra. Loan cố gắng dùng mười đầu ngón chân nhổm người lên. Nhưng càng nhúc nhích, đầu gối càng bị day mạnh vào cạnh sắc. Loan có cảm tưởng thịt ở chỗ đó đang bị nứt ra.

Người công an đã mồi sang điếu thuốc thứ hai. Hắn thản nhiên nhìn Loan, nhìn sự đau đớn Loan đang phải hứng chịu từng giây từng phút. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Loan rồi lạnh dần. Tai Loan ù đi, cảnh vật trước mắt Loan xám dần lại. Hơi thở Loan trở nên nặng nhọc, như ngộp hơi. Giữa lúc này, Loan thấy căm thù chị Bảy. Loan muốn hét, chỉ có hét lên may ra mới đỡ đau được phần nào. Sự tủi nhục dâng lên tới cổ Loan, nó nuốt nước bọt, chất nước bọt đặc quánh.

Loan có cảm tưởng như không thể chịu đựng thêm một giây phút nào nữa, người Loan từ từ ngã xuống, mặt dầu rất gắng gượng chịu đựng, Tiếng người công la hét :

- Quì thẳng người lên !

Loan không còn nghe thấy gì nữa. Rồi Loan thấy ngực mình đau nhoi nhói. Những cú thụt của chiếc gậy tròn trong tay người công an phóng liên tiếp. Vừa phóng hắn vừ la :

- A, thằng này lì ta, xứng danh lắm !

Loan ngã vật người xuống oằn oại dưới mũi nhọn của cây gậy phóng thiện nghệ. Trong tiếng rên rỉ của Loan, người công an nghe thấy lẫn tiếng nói của Loan rít qua khẻ răng :

- Mày sẽ biết tay tao... Bảy ơi !

Rồi Loan chỉ còn như một đống khịt nằm lù lù dưới sàn. Người công an dừng tay, hắn chống cây gậy trên sàn đưa chân hất Loan nằm ngửa ra, Loan mê đi rồi. Gã công an chép miệng :

- Thằng này xỉu à, vậy mà đòi lì chớ ?

Nói long, hắn tới góc phòng bê một sô nước tới tạt vào nhặt Loan. Loan thở dài, cựa quậy rồi tỉnh đậy. Người công an quăng cái sô đến xoảng ra góc phòng :

- Cho phép mày về phòng giam nằm suy nghĩ, chiều trả lời tao.

Gã công an đạp chân vào lưng Loan :

- Đứng dậy đi về !

Loan lồm cồm bò dậy, gã công an nắm cổ Loan đẩy đi trước. Tới phòng giam anh ta đẩy Loan vào trong, Loan mất đà ngã chúi vào tường. Người Loan ướt sũng như chuột. Lão già, bạn tù của Loan, đỡ Loan dậy :

- Tụi nó mới đánh mày đấy hả ?

Loan ôm ngực.

- Sơ sơ mà cũng đau quá !

Lão già cởi từng nút khuy áo của Loan nhìn vào những vết đỏ trên ngực :

- Chưa ăn thua gi, mới là đòn thụt bi đa, ban đêm u lên nó mới đau dữ.

Nói xong, lão đỡ Loan xuống đùi mình :

- Nằm xuống cho đỡ mệt để tao chữa chạy cho.

Mặc dù Loan không biết lão già chữa chạy ra làm sao nhưng Loan vẫn nằm xuống. Lão già phanh ngực áo Loan ra, móc trong túi ra một gói giấy ni lông. Loan hỏi gì đó, Lão trả lời :

- Muối, tao phải dấu mãi mới mang lọt vô đó.

Lão dúm một nắm muối xoa lên những vết thương trên ngực Loan, chà xát rồi cài khuy áo Loan lại. Lão không quên bóp cục u trên trán Loan.

- Chịu khó nằm nghĩ một lát sẽ khá. Mày còn phải chịu đựng nữa con ạ !

Loan cảm động nắm lấy bàn tay gầy guộc của lão :

- Sao bác lại tốt với con quá vậy ?

Lão nhoẻn miệng cười, để lò ra hàm răng chiếc còn chiếc mất :

- Thấy mày tao thương, tao coi như con...

Nói xong, lão ngoảnh mặt nhìn đi chổ khác. Ngực Loan lúc này mới bắt đầu đau ran từng chập. Loan lo lắng, sức khoẻ mình đã suy yếu như thế này liệu buổi chiều còn chịu đựng nổi nữa không ?

Lão già vỗ về Loan :

- Cố gắng ngủ đi một lát để... lấy sức.

Nhưng Loan không tải nào chớp mắt được. Thỉnh thoảng phòng giam lại mở cửa đẩy vào một người, hay lôi một người đi. Loan tò mò hỏi lão già :

- Họ không đánh bác à ?

Lão già nhún vai :

- Đánh thế quái nào được ?

- Sao vậy ?

Lão già nhìn thẳng vào mạt Loan :

- Bao nhiêu tội tao nhận hết thì còn đánh tao ở cái chổ nào.

- Rồi nhận hết có án thì sao ?

Lão già cười nhạt :

- Tao có cả chục cái án rồi, thêm một cái nữa cũng đến vậy thôi. Lần đầu tiên tao cũng gan góc như mày...

Lão chép miệng :

- Tao khoái ở tù, ở tù dầu sao cũng dể chịu hơn khi sống ở ngoài đời. Tao tính dưỡng già, rồi mẹ khỉ, nó cứ nhốt tao ba bốn tháng lại tha ra. Tao lại đi móc túi... cứ như vậy hoài...

Nói xong lào cười khà khà vuốt mấy sợi râu loe ngoe ở cằm. Loan thấy lão già có vẻ cởi mở. Loan không ngờ lão ta lại là dân mõi chuyên nghiệp. Lão nói chuyện thật dửng dưng, không hề tỏ ra một chút thẹn thùng nào. Lão nhấn mạnh :

- Tao chuyên sống bằng nghề móc túi đấy con ạ ! Mày chắc mới vô nghề phải không ?

Loan lắc đầu :

- Không tôi chưa hề ăn trộm ăn cắp cái gì của ai hết. Tôi bị người ta thù hằn nên vu khống !

Lão già một tiếng gật gù cái đầu :

- Vậy hả, thằng khác nói thì tao không tin.

Lão ngắm nhìn Loan như ngắm nhìn một con vật :

- Đúng, coi mặt mày tao biết mày không là dân ăn cắp ăn trộm. Đ.m mấy thằng điều tra ngu thấy mẹ, vào tay tao, tao túm đúng tủ. Đ.m cần gi đánh đập cho mỏi tay.

Lão kênh kiệu :

- Tao nhìn thằng ăn cắp tao biết, thằng lương thiện tao biết. Bây giờ cứ để ra một đám đông, những thằng ăn cắp tao sẽ núm ra một đám...

Loan đang đau cũng phải phì cười :

- Bác nói cứ như thật !

- Ủa không thiệt sao được, kinh nghiệm hai mươi năm chớ bộ chơi sao.

Lão im lặng một lát, sờ đầu, sờ ngực Loan. Hắn làm ra vẻ trìu mến lắm. Hắn đằng hắng :

- Kể cả túi quần mày cũng chẳng có su mẹ nào, ngoại trừ một mảnh giấy nhầu.

Loan ngạc nhiên :

- Ủa, bác vừa lận túi cháu ?

- Chứ gì, tao biểu diễn một đường sơ khởi thôi đó.

Loan moi túi quần trái lấy ra một mảnh giấy nhỏ :

- Sao bác biết là mảnh giấy ?

Lão già cười hì hi :

- Tao đã biểu là kinh nghiệm mà, giấy tiền sờ tay vào là biết ngay, nói cho mày hay tao sờ vào còn biết là trị giá bao nhiêu nữa kia. Đồng một trăm khác đồng hai trăm... Hà hà nếu mày muốn làm đệ tử, tao sẽ dạy cho.

Lão già múa mười đầu ngón tay dẽo quẹo :

- Bàn tay tao làm trò quỉ thuật được mà.

Lão có vẽ tự mãn, lão cong ngón tay lên lùa vào túi áo Loan thật nhẹ nhàng. Ngón tay xoay như chiếc chìa khóa, khuy áo bực ra, lào cười hè hè :

- Mày thấy chưa, chỉ một ngón tay của bố già thôi là đủ sức làm dính theo cái bóp. Phục tao chưa mày ?

Loan gật đầu, lão già cười hè hè :

- Mày chịu bái phục tao làm tổ sư chưa ?

Loan mỉm cười, lão già chộp lấy bàn tay Loan nắn bóp, xem xét :

- Bàn tay mày khá lắm: mềm mại. Cần nhất phải mềm mại mới khéo léo được. Tao sẽ luyện cho mày một thời gian, mày sè trở thành thứ tổ sư, tre già mang mọc.

Loan để nguyên bàn tay mình trong tay lão già :

- Bác định truyền nghề cho con thật sao ?

- Ơ hay, mày chê à ?

Loan lắc đầu :

- Nhưng con không nỡ móc túi ai được hết, con không nỡ...

Lão già cười xì xì :

- Mày còn trong sạch quá ! Được, tao cứ dạy mày, còn mày có ăn cắp hay không là tùy mày... Ở đời này biết được cái gì hay cái đó con ạ. Bước đường giang hồ của mày còn dài.

Loan bướng bỉnh :

- Tôi không bao giờ nghĩ mình sống như thế này mãi, ra khỏi tù tôi sẽ làm lại cuộc đời.

Lão già nhìn Loan, lắc đầu ngao ngán :

- Ai cho mày làm lại cuộc đời, chúng nó sè dìm mày xuống bùn. Tao từng trải quá nhiều rồi mày ơi.

Đôi mắt lão già nhìn xa xôi :

- Trước đây ba mươi năm, từ trước đây ba mươi năm, tao là cậu tú Phan, tao còn có mác gấp triệu lần mày bây giờ... Ngày nay tao là thằng quái già. Cuộc đời biết sao mà lường trước được.

Loan quan sát lão già, giọng nói lão có vẻ buồn bã. Lão thở dài :

- Nhưng thôi, nhắc đến làm gì. Đó là dĩ vãng...

Loan bỗng có cảm tình với quái già, nằm gối đầu lên đùi lão, Loan có cảm tưởng mình bé bỏng hẳn lại :

- Bác kể cho con nghe đi, con khoái nghe.

Lão già cười nhạt :

- Nếu con tao còn chắc năm nay nó cũng bằng cở mày.

Đôi mắt lão già nhìn xa xôi :

- Cả hai mẹ con nó đều chết tan xác ở Tám Mái trong vụ Mỹ thả bom quân đội Nhật. Hồi bốn mươi lăm, tao đi theo kháng chiến. Khi bỏ khu về, nhà cửa tao ở Hà nội không còn gì hết... Rồi cuộc đời giang hồ mãi cho tới ngày nay.

Tiếng nói của quái già khàn khàn, lão chớp chởp mắt rồi bỗng nhoẻn miệng cười :

- Ủa sao tao lại kể cho mày nghe nhỉ.

Loan bỗng thấy tâm hồn mình thanh thản hẳn lại. Loan bình tĩnh và sáng suốt hơn bao giờ hết... Loan nằm xoay người úp mặt vào chiếc đùi gầy guộc của quái già. Quái già bỗng cất tiếng hát, một bài hát của thời kháng chiến xa xôi : Ngày bao hùng binh tiến lên... bờ cõi... vang từng câu quyết tiến... bước oai nghiêm theo tiếng súng đi tung hoàng... Đùng ! Đùng ! Đùng !

.....

Đi là đi quyết chiến, đi là đi quyết thắng đi là mang mối thù thiên thu...

Dĩ vãng xa xưa đang về với tâm hồn quái già. Rồi buổi chiều cũng hết, đêm về. Loan choàng mở mắt. Nó bồn chồn lo lắng.

- Quái nhỉ, sao họ chưa kêu con lên điều tra hả bác ?

Quái già vuốt ve bàn tay lên mặt Loan :

- Chưa biết lúc nào con ơi ! Họ cố ý không đúng hẹn đó.

- Tại sao vậy bác ?

- Họ đánh đòn cân não mình, cố tình làm như quên như nhớ. Con phải bơ đi, con phải lì lợm, phải coi thường tất cả mới được.

Loan nhìn ra ngoài song sắt, trời tối mù. Từ một phòng điều tra nào đó vẳng lại tiếng la hét thất thanh. Suốt cả buổi chiều Loan không ăn uống gì ! Phần vì đau đớn, phần nhớ đến cái hẹn với Thiệu. Chắc Thiệu chờ Loan lâu lắm. Rồi cuối cùng Thiệu tới Minh tìm Loan. Minh cũng không biết gì hơn. Mãi đến bây giở Loan mới hối hận vì mình quả quân tử tầu, rốt cuộc chỉ mang vạ vào thân.

Quái già thấy Loan tỉnh dậy thì hỏi :

- Mày không ngủ nữa à ?

Loan uể oải lắc đầu :

- Tôi có ngủ được đâu, tôi chỉ nhắm mắt nằm cho đỡ mệt thôi.

- Đói chưa ?

Loan lắc đầu, quái già cho Loan biết :

- Hồi nãy tao ăn cơm có dấu cho mày một chén với muối. Lát đói tao cho mày ăn.

Loan cám ơn, nó nhìn quanh, thấy phòng vắng vẻ Loan hỏi :

- Tụi nó đi đâu hết rồi hả bác ?

- Hồi chiều một tốp lên tòa, còn có mấy thằng ở lại thì bị lôi lên phòng điều tra chưa trở về.

- Bao giờ thì họ lôi bác lên tòa ?

- Chắc mai mốt.

Loan thở dài :

- Không biết bao giờ mới tới lượt cháu.

- Tội mày cũng chẳng có gì, nó dượt mày vài trận lấy lệ rồi đưa đi. Tâm lý chung, thằng nào mới ở tủ cũng tưởng cái án mình quan trọng lắm, thật ra chẳng có ký lô nào hết.

Một lát sau, công an xua một tốp năm, sáu người vào phòng giam. Không kẻ nào còn đứng vững, họ ngã chúi vào nhau, dồn cục một đống. Một người ôm ngực nhăn nhó dựa lưng vào tường :

- Mẹ tiên sư, lần nào tao ra khỏi tù lao ho lao mất. Một người khác lên tiếng :

- Ai bảo mày lì làm chi, nhận mẹ nó đi có được không ?

- Nhận sao được, vì tao không lấy.

- Không lấy cũng cứ nhận bừa đi, chết chóc gì đâu mà sợ.

- Rồi họ bắt tao chỉ người đồng lõa, tao biết ai mà chỉ ?

- Ủa, mày không có bố mẹ, vợ con, bè bạn gì hết sao?

- Có nhưng mình làm vậy đâu được !

Gã kia cười :

- Sao lại không được, cử khai tưới hột sen đi rồi huề. Mẹ khỉ, mảy quân tử Tàu quá chả trách ốm đòn là phải.

Người kia hỏi :

- Mày khai ai không ?

- Có chứ sao không, tao khai lên ông già tao, anh tao, vài ba thằng bạn tao ghét.

Nói xong, hắn lại cười :

- Ông già tao thì chúng nó sẽ tới "nhị tì" đào mả lên mà túm, anh tao đang đánh trận tận Pleiku, còn mấy thằng tao ghét, thằng thì làm Cảnh sát, thằng thì làm Luật sư. Sức mấy hả mày ?

Gã kia nói :

- Vậy là con lại ốm đòn nữa.

- Ơ hay, được thoát ăn đòn giờ nào hay giờ đó, tất cả mọi việc tao đều tính sau.

Gã kia ôm ngực ho rũ rượi. Loan thấy thương hại, khều quái già :

- Bác nên cho họ ít muội để bóp cho đỡ đau...

Quải già bĩu môi :

- Còn lâu, muối của tao lúc này quí như vàng, tao xem mặt mới giúp đỡ chớ bộ...

Loan nói :

- Thấy chả có vẻ oan uổng !

- Chắc không ?

- Nghe hắn nói, cháu thấy hình như hắn...

Quái già nhắt ngang câu nói của Loan :

- Mày ngây thơ bỏ mẹ, những thằng kia cũng ngây thơ nốt. Tao nói chắc rằng thằng bị đánh đau chính hiệu quái cở bự đó.

- Sao bác biết ?

Quài già cỏ vẽ hiu hiu tự đắc :

- Không một đòn phép nào lọt khỏi mắt tao hết. Mày tin tao đi.

Đang nói chuyện, Loan bỗng nghe thấy tiếng giầy đi ngoài hành lang. Người công an tới trước cửa phòng giam mở khóa. Hắn ta hiện ra ở cửa :

- Loan mắt nhung.

Loan lo lắng đứng dậy :

- Bỏ mẹ rồi !

Quái già thì cười khà khà :

- À ra thằng này cũng có bí danh ta.

Người công an hất đầu :

- Đi ra mày !

Lần này người công an không dẫn Loan tới phòng điều tra cũ. Hắn đẩy Loan vào một phòng khác, giữa phòng mắc một ngọn ớèn mờ tường sơn hắc in. Trên bàn vứt ngổn ngang dụng cụ tra tấn. Tới lúc đó bỗng nhiên Loan lấy mình trở nên bình tĩnh lạ thường. Loan nhìn gã điều tra viên ngồi sau bàn, mặt gã choắt cheo, miệng dẫu ra như mõm chuột. Gã tằng hắng :

- Ôn con, mày gặp tao lần nào chưa ?

Loan đứng lớ ngớ trước mặt hắn, lắc đầu :

- Dạ chưa !

Gã dở sột soạt những tờ giấy để trên bàn, ghé sát tờ giãy vào mắt đọc một hồi. Hắn đặt xuống, lấy một khúc gỗ dằn lên trên. Tlếng hắn ầm ầm vang trong căn phòng kín :

- Tội trạng mày đã rành rành. Có gi khai nữa không thì khai đi

- Thật tình tôi oan uổng.

Gã điều tra viên đập bàn :

- Láo ! Không lẽ người ta vu oan giá họa cho mày.

Loan gật đầu :

- Vâng người ta ghét tôi.

- Không có tôi, xưng con hiểu chưa (gã tiếp) mà tao hỏi thêm mày, người ta vu oan cho mày thì ăn cái giải gì, Đ.m mày thì trên ranh dưới d...

- Tôi... à con không biết nhưng giữa con và chị Bảy có chuyện xích mích nhau.

Gã điều tra viên bỗng thay đổi thái độ, gã chỉ chiếc ghế trước bàn :

- Mày ngồi xuống đi, thấy mày cũng tội (gã nhún vai xoè hai tay ra) tao vì phận sự phải thi hành. Thật tình tao không muốn đánh mày cái bạt tai nào, tao tốt với mày, mày nên giúp tao chớ.

Gã xem đồng hồ :

- Chín mười giờ đêm rồi, tao muốn xong việc để về nhà nghỉ ngơi.

Loan nói nhỏ nhẹ :

- Nhưng thật tình con không ăn trộm một đồng xu nào của chị Bảy hết.

Loan chờ đợi cơn thịnh nộ của gã điều tra viên. Nhưng trái với điều Loan suy nghĩ, gã vẫn cười dể dãi, đẩy tờ giấy ra trước mặt Loan :

- Mày cứ khai vào đây đi, có hại gì đâu. Mày lên tòa rồi phản cung cũng còn kịp kia mà. Tao không ưa nói nhiều..

Hắn đứng dậy tới sau lưng Loan, tay cầm tờ giấy :

- Đây mày coi nè, tao khai giùm mày như thế này đâu có hại gì...

Loan liếc mắt nhìn sơ qua tờ khai sãn. Trong bài khai Loan nhận tội ăn cắp của chị Bảy một ngàn đồng và 3 chỉ vàng. Số tiền đó Loan tiêu được vài trăm, kế đó trong vụ đánh lộn ở chợ Trần quốc Toản, Loan bị tụi lỏi tì lột sạch...

Gã điều tra viên nói :

- Đó mày thấy chưa, mày chỉ việc ký tên xuống dưới nữa là xong. Vả lại khai như vầy mày cũng nhẹ tội kia mà, mày chỉ có ăn cắp thôi, còn mảy đâu có được tiêu bao nhiêu.

Gã đặt tay lên vai Loan thân mật :

- Còn một điều này nữa, là khi giải mày lên biện lý, mày có quyền phản lại lởi khai kia mà.

Loan im lặng, phân vân không biết phải nói sao, gã điều tra viên rút bao thuốc lá Ruby lấy ra một điếu gắn lên môi, một điếu khác đưa cho Loan :

- Mày hút đi, cứ tự nhiên rồi suy nghĩ cho kỹ.

Loan đỡ lấy điếu thuốc, gã điều tra viên còn mồi lửa cho Loan. Tờ khai vẫn để trước mặt Loan. Gã điều tra viên nói như năn nỉ :

- Tao chờ mày hút hết điếu thuốc, chỉ ký tên xuống dưới là xong liền.

Loan hút được hai ba hơi thuốc, nó còn nghi ngờ thiện chí của gã điều tra viên. Gã ra sau cái bàn ngồi xuống ghế :

- Trong đời tao chưa hề tình cảm với thằng nào hết. Mày hỏi thử những thằng nằm chung với mày coi, chúng nó không lạ gì tên Tám Beo hết. Thấy mày dể thương, nên tao...

- Dạ nhưng thiệt tình con không ăn cắp.

Tám Beo vẫn giữ vẻ mặt bình thản, hắn đứng dậy, thình lình hắn đưa tay táng Loan một cái nảy đom đóm mắt. Điếu thuốc văng ra. Loan ngã chúi xuống ghế. Tám Beo xô bàn :

- Mày rắn mắt với tao phải không ? Đ.m tử tế không muốn...

Nói xong hắn tới chụp cổ Loan lôi dậy. Hắn nhấc bổng Loan lên, xô Loan ngã dúi vào tưởng :

- Rắn mắt thì chết con ạ !

Loan không ngờ Tám Beo giở mặt một cách nhanh chỏng như vậy. Mới một phút trước... Loan quên đau, nỏ lồm cồm ngồi dậy nó biết sự thể sẽ xảy ra sao.

Mặt Tám Beo lầm lì dễ sợ, răng hắn rít vào nhau :

- Mày sẽ ốm đòn con ạ ! Tao đánh cho chết luôn còn được kia mà, tao sẽ liệng xác mày vào cầu tiêu cho ròi ăn.

Loan nhìn lên tường, trên đó có treo một bức hình to tướng của Ngô Tổng Thống. Đôi mắt ông ta đang nhìn vào một khoảng không xa xôi nảo đó. Ông không nhìn xuống đây, nhìn nơi đang thực hiện nhân vị công bằng bác ái của ông.

Tám Beo giơ chân đạp Loan chúi xuống :

- Nhìn gì bay !

Loan nằm co rút người như con tôm hai tay đưa lên khỏi đầu che chở những cái thoi cái đạp vô ỷ thức.

Loan thấy tủi nhục nhiều hơn là đau đớn. Tám Beo xốc Loan dậy, ấn nó ngồi xuống một cái ghế. Người Loan rũ ra như một cái mền rách. Tám Beo nâng cằm Loan lên, nhìn thẳng vào mặt nó quát :

- Mày chịu nhận tội chưa ?

Loan không trả lời, lúc này nó đang dạn đòn và trở nên lì lợm. Dứt câu nói, Tám Beo tát như mưa bấc vào mặt Loan. Loan tối tăm mạt mũi, gục đầu xuống. Tám Beo túm tóc Loan lôi dậy :

- Tao không nói với mày nhiều nữa. Mày mở mắt cho lớn ra rồi nhìn ra cuối phòng.

Ở cuối phòng có để một thùng ton nô to tướng. Một cái máy nhỏ có tay quay. Tám Beo hỏi :

- Mày biết hai cái kia tên gì không ?

Không chờ Loan, gã giải thích luôn :

- Cái máy có tay quay là máy điện, còn cái thùng kia là thùng nước. Mày sẽ được "thưởng thức" hai món ăn chơi đó trước khi đi sâu vào chi tiết con ạ !

Nói xong hắn ta lại móc thuốc ra hút, hắn ta khoanh tay nhìn Loan giọng dịu lại :

- Tao không muốn đánh đập mày làm chi, bây giờ mày ký vẫn còn kịp kia mà. Đánh mày thì tội cho tao quá mà đau đớn cho mày. Nhưng làm sao được, lệnh trên bắt tao phải buộc mày nhận tội. Tao muốn chúng ta nói chuyện trong thông cảm, tao kẹt...

Hắn nhấn mạnh :

- Dĩ nhiên tao phải nghĩ tới tao trước khi tao nghĩ đến mày. Tao đâu có để tao kẹt giỏ.

Hắn hút chưa được nửa điếu thuốc đã dập tắt vào góc bàn, hắn xoa bai tay vào nhau :

- Chắc mày đã suy nghĩ kỹ rồi. Mày không chịu ký chứ gì. Được, bây giờ tới phần tao. Mày đứng dậy đi, lết tới cái ghế thấp bên cạnh máy quay điện cho lao. Loan nhìn chiếc máy, nhìn chiếc ghế có gắn những giây da. Trong lúc này Loan thấy căm thù chị Bảy. Tất cả chỉ vì cái đó, cái lý do khốn nạn đó. Loan muốn văng tục...

Bằng một giọng lạnh lùng. Tám Beo nói :

- Chần chờ gi nữa mà không tới. Đừng bắt tao phải dùng tới võ lực.

Loan đứng dậy, nó thấy chưa lúc nào nó lại bình tĩnh như lúc này. Nó cam phận. Tới cái ghế Loan ngồi xuống. Tám Beo hả hê :

- Mày đã biết nghe lời tốt lắm. Bây giở thì cởi quần ra cho khỏi rách, mai mốt mày còn lên tòa nữa kia mà.

Loan làm theo như một cái máy. Nó cởi quần áo ném vào một xó. Tám Beo lạnh lùng :

- Ngồi xuống đi !

Hắn chậm rãi đi tới bên Loan. Hắn cúi xuống cột những chiếc dây da vào hai tay Loan quặt ra sau lưng, bó chắc người Loan vào chiếc ghế.

Lần đầu tiên Loan nhìn thấy chiếc máy đó, Loan thấy tủi nhục, và nước mắt nó chảy ra. Tám Beo tưởng lầm, dừng tay :

- Mày hối hận rồi hả ?

Loan cúi xuống lắc đầu, người điều tra viên à một tiếng, hắn lại tiếp tục buộc dây. Không khí yên lặng đến ngộp thở. Ánh đèn mờ nhạt dọi xuống căn phòng sơn hắc in.

Tám Beo buộc dây xong, hắn lui cui mang hai chiếc dây điện ra, ở đầu mỗi dây có gắn một cái kẹp bằng sắt như kẹp quần áo, nhưng hai chiếc kẹp này lại có răng. Tám Beo cầm hai chiếc kẹp lên tay bật lách tách như thử lại rét so. Bỗng nhiên Loan bật khóc, nó tức tưởi :

- Trời ơi ! Oan uổng cho tôi quá...

Loan nhìn thấy hàm răng cưa ở cái kẹp đã phảt ớn. Loan không biết Tám Beo sẽ cặp vào chỗ nào trên thân thể mình. Hắn ta sờ tay vào hai tai Loan, bẹo má Loan, cuối cùng sờ vào đầu vú Loan. Hắn kẹp hai cái kẹp vào hai bên vú. Răng kẹp nghiến vào thịt Loan đau điếng, Loan nhăn mặt, nó nghĩ bụng chẳng cần quay điện nữa mình cũng chết giấc đến nơi mất. Người Loan bị cột cứng vào cái ghế gắn liền xuống sàn nên dù đau đớn cũng không cử dộng được. Loan đành chịu trận, Tám Beo móc túi quần lấy ra hai sợi dây cao su :

- Chưa xong đâu con ơi, còn cột hai sợi dây thung này nữa kia.

Hắn chậm rãi cột dây. Loan xuýt xoa rên nho nhỏ :

- Úi da !

Tám Beo cười gằn :

- Chưa hết đâu con ơi ! Nếu mày chịu ký ?

Sức chịu đựng của Loan có giới hạn, răng kẹp nghiến vào thịt Loan mỗi lúc thêm sâu làm cho sự đau đớn mỗi lúc một gia tăng. Loan bật khóc, nước mắt chảy dải xuống má. Tám Beo cắm dây điện vào "pri-cua-răng" ở góc tường. Hắc ngồi xuống một cát ghế khác gần đó. Tay cầm vào cái tay quay. Hắn hỏi một lần chót :

- Sao, mày chịu chớ ?

Loan không trả lời được, nó nghẹn ngào, tấm tức kbỏc. Khuôn mặt Tám Beo mờ nhạt dưới ánh đèn. Khuôn mặt đó lúc này trông càng trở nên đanh ác, hắn nhếch mép cười. Loan chỉ còn thấy căm thù và uất hận. Dây thung co dần lại, Loan nhìn xuống hai đầu vú mình phồng to và hình như tím bầm lại. Lúc này Loan không còn muốn khai ký gì nữa hết. Nó nghĩ rằng mình sắp chết đến nơi, thịt sắp sửa bị dứt ra khỏi thân thể. Loan bật khóc lớn. Tám Beo vẫn tủm tỉm cười, hắn như riễu cợt vời sự đớn đau của Loan :

- Sao chịu chứ, chịu đựng hết nổi rồi à. Mày lì với tao đâu được.

Sự căm thù gia tang, Loan bất kể cả sự đau đớn. Nó như một con chó bị đánh đau đớn tới sát chân tường. Nó hét lên :

- Đồ khốn nạn, giết tao đi.

Tám Beo không nổi nóng, hắn bình thản một cách lạ kỳ. Hắn nhếch mép cười, rút bao thuốc lá ra, bàn tay trái đập vào cổ tay cầm bao thuốc, điểu thuốc bắn ra khỏi bao, nhảy vọt lên miệng Tám Beo một cách rất điệu nghệ. Hắn lại tiếp tục tung quẹt lên, khi rơi xuống, que diêm cầm sẳn trong tay hắn xòe lửa. Hắn khum tay che gió, khuôn mặt hắn bóng nhẩy mồ hôi dưới ánh lửa bập bùng cháy. Hắn bình tĩnh nhét bao quẹt và bao thuốc vào túi áo, ngửa mặt nhã khói lên trần nhà. Hắn xem đồng hồ :

- Gần 12 giờ đêm rồi, làm công việc này riết rồi mang thù mang oán chán thấy mẹ. Mày cứ chửi tao đi, tao nghe đây.

Loan biết dã tâm của Tám Beo, hắn muốn kẻo dài giây phút đau đớn của phạm nhân. Cơn đau của Loan lúc này hình như dịu lại, Loan chỉ còn thấy hai đầu vú mình lúc này tê dại. Hình như chỗ thịt đó đã chết hẳn, cơn nhức nhối lúc này phân tán đi khắp lồng ngực. Tám Beo tằng hắng :

- Tao muốn nói chuyện thông cảm với mày. Tao làm việc vì lệnh trên, tao đã trình bày với mày như vậy, mày không hiểu gì tao hết trơn.

Loan gục mặt. Loan không còn còn đủ sức để đối đáp. Cơn đau đớn khi tăng khi giảm. Loan có cảm tưởng máu mình đang bị rút ra khỏi cơ thể dần dần cho tới lúc người khô lại như một cái xác ướp. Trong lúc này hơn bao giờ hết, Loan mong Tám Beo quay điện, quay điện để chịu dựng một cực hình cuối cùng rồi muốn ra sao thì ra. Tai Loan ù đi, tiếng nói Tám Beo nghe phào phào. Thời gian lúc này như đứng lại.

Tám Beo dụi tắt mẩu thuốc, hắn lạnh lủng đặt tay lên cần quay lạnh ngắt. Hắn phải thầm khen, chưa thấy thắng nào lì lợm như thằng này.

Có lẽ nó oan uổng thật. Nếu Loan là thằng ăn cắp ăn trộm chuyên nghiệp, nó sẽ không sợ bị ở tù, nó sẽ nhận tất cả mọi tội lỗi mà ban điều tra gán để tránh đòn. Nhưng thằng này cam chịu, nó giữ gìn cái gì. Hồi chiều Tám Beo được đồng nghiệp tra tấn Loan lần đầu, cho hay tối nay Tám Beo sẽ gặp một đối thủ, một đối thủ tuy nhỏ bé nhưng thừa lì lợm. Tám Beo ngéo tay người hạn :

- Tao cá với mày, tao sẽ bắt nó nhận tội, thằng nào lì đến đâu, vô tay tao cũng chịu phép hết trơn.

- Mày bắt nó ký vào tờ khai được chứ ?

- Nhất định nội trong buổi tối hôm nay.

- Được, nếu thành công tao sẽ bao mày một chầu nhậu lúc mười hai giờ ớêm.

Giờ hẹn đã gần hết, thằng bé vẫn cắn răng chịu đựng. Tám Beo muốn giải quyết cho xong. Hắn nhè nhẹ quay cần điện. Người Loan nẩy lên bần bật. Tám Beo quay mỗi lúc một mạnh hơn. Loan hét lên một tiếng, nhổm người dậy, nhưng chiếc dây da ghịt thân thể Loan xuống. Tám Beo ngừng tay. Người Loan rũ ra, nó gục đầu xuống ngực như kẻ chết rồi.

Tám Beo đứng dậy tới nâng mặt Loan lên. Hắn lầm bầm :

- Nó xỉu rồi.

Gã quay sang bên cạnh, nhấc sô nước lên hất và mặt Loan. Loan rùng mình, tỉnh dậy, Loan lắc đầu :

- Sao anh không giết chết tôi đi.

Tám Beo tới tháo hai cái kẹp khỏi vú Loan. Lần này hắn giận dữ thật sự :

- Ngồi nghỉ đi, còn nữa đó, chưa hết đâu.

Tám Beo nghĩ bụng cần phải tra tấn cho thằng này liệt đi rồi bắt nó ký, không thể dùng nhân nghĩa với nó được. Sau khi mở trói, Tám Beo quắc mắt nhìn Loan :

- Mày leo vào thùng nước kia cho tao !

Loan đã bắt đầu ớn trò tra tấn tàn khốc của Tám Beo, nó thấy rằng không thể nào gan lì với Tám Beo được nữa. Nó nghĩ đến chị Bảy, đến mối thù phải trả. Nếu chết, vì thử chết thật, không, Loan phải sống. Sống để nhìn mặt kẻ thù, để trả món nợ quá đắt này. Loan nhìn Tám Beo bằng con mắt thiểu não :

- Vâng, tôi xin ký.

Tám Beo mừng thầrn trong bụng, hắn nghĩ rằng trận đòn điện vừa qua đã làm Loan ớn. Hắn muốn đùa rỡn thêm một lần nữa, hắn cười gằn, lằc đầu :

- Đâu quá dễ dàng vậy mày !

Loan xuống nước :

- Tôi xin hứa, tôi sẽ ký liền tức thì.

Tám Beo vẫn lắc đầu, hắn dí quả đấm vào mặt Loan :

- Bây giờ tao hết tin mày rồi, hồi nãy tao muốn nói chuyện tử tế vời mày, nhưng lúc này thì hết rồi, mày đã làm tao nổi nóng.

Tám Beo cười khà khà :

- Khó lắm con ơi, tao đâu có quên mày vừa chơi tao.

Loan càng nhún nhường :

- Lúc nãy tôi đau quá, nên không giữ lời...

- Vậy hả, nhưng mày làm cách nào cho tao bớt giận chứ.

- Dạ tôi xin lỗi ông.

- Ừa, được đó, nhưng vậy đâu có đủ.

Loan đã rắp tâm sẵn, nên không còn thấy mình hèn hạ nữa, không xấu hổ về hành động của mình.

- Dạ ông bắt con làm gì con cũng làm hết.

Tám Beo cười khà khà :

- Thiệt hả mày ?

- Dạ thiệt.

Tạm Beo gật gù :

- Tao bắt mày kêu tao bằng ba, mày chịu không ?

- Dạ chịu !

Tám Beo nhìn Loan bằng cái nhìn thật đểu :

- Quì xuống bò đến gần tao.

Loan lẳng lặng quì xuống làm theo lệng của Tám Beo. Nó cố nuốt phẫn uất, nuốt căm giận. Một ý nghĩ, mình phải sống vang lên đầu Loan. Tới trước mặt Tám Beo, Loan ngước lên chờ lệnh. Tám Beo ngồi vắt véo nhìn xuống :

- Mày thấy cải lời tao mày nhục chưa ?

Loan im lặng. Tám Beo quát lên:

- Trả lời !

- Dạ nhục !

- Mày với con chó đứa nào hơn ?

- Dạ con chó !

Bẩm tính của Tám Beo vốn đa nghi, sự thay đổi thái độ đột ngột của Loan không khỏi gây cho Tám Beo sự nghi ngờ.

Nhưng hắn ta không cần, miễn sao Loan chịu ký vào biên bản là đủ rồi. Tám Beo muốn hành hạ Loan thêm một chặp nữa cho thỏa lòng :

- Cúi mặt xuống thấp, thấp nữa, ờ được rồi đó.

Loan làm theo như cái máy, Tám Beo lại móc thuốc ra hút, sau khi thở ra một hơi khói, Tám Beo thản nhiên ra lệnh :

- Liếm giầy tao cho thật bóng coi !

Loan không ngờ gã này lại quái ác đến thế. Loan ngần ngừ, Tám Beo vẫn bình thản :

- Liếm đi con, không liếm bố đập vỡ mặt bây giờ.

Sư căm hờn dâng lên nghẹn ở cổ Loan, niềm căm hờn đó làm Loan càng trở nên nhịn nhục. Nó thè lưỡi ra liếm vào mũi giầy không đắn đo. "Còn gì nữa không, hãy sai tao ăn cức đi, tao sẽ ăn, nhưng hãy để cho tao sống, tao phải sống". Sống để nhìn mặt kẻ thù. Mỗi lần lưỡi Loan liếm vào mũi giầy, sự căm hờn như rút xuống, như vơi đi, như cạn hẳn nước mắt. Loan thấy mình bình thản một cách lạ lùng, bình thản đến độ Loan không ngờ nổi. Và Loan lớn lên, trong niềm sầu hận đó. Sự hèn hạ như một lớp vỏ bao bọc lấy niềm kiêu dũng trong tâm hồn Loan.

Tám Beo cười run cả người. Hắn đổi chân, đôi mắt hắn luôn luôn theo dỏi hành động của Loan :

- Khá lắm, con liếm giầy khá làm, thôi đủ rồi.

Loan ngửng liếm ngẩng mặt lên. Gương mặt nó bình thản một cách lạ kỳ. Tám Beo ngạc nhiên đến độ phải kêu :

- Sao lúc này mày hèn quá vậy ?

- Tại con sợ ăn đòn của bố.

Tám Beo là kẻ sành đời, hắn biết trong một giờ qua tâm hồn Loan đã thay đổi một cách thực sự, thay đổi vô cùng nguy hiểm cho sau này. Hắn càng tò mò hơn, càng muốn đo lường tâm hồn Loan nữa, xem Loan đã trở thành một tay cao thủ thực sự chưa. Hắn cầm cái gậy gõ vào thùng nước :

- Mày biết thùng nước này để làm gì không ?

Loan lắc đầu. Thật ra nó cũng không biết thật. Tám Beo giải thích :

- Để đánh người đó, nhưng đòn này được mệnh danh là "đòn êm ái" mày cũng nên thử cho biết, tao hứa là sẽ không đụng đến một cái chân lông của mày.

Loan trở nên nghi ngờ, không phải nghi ngờ ở lời hứa của Tám Beo. Mà nghi ngờ ở hai sợi dây điện thòng lòng gần đó.

Hắn dám nhét Loan vào thùng nước rồi cắm điện cho giật lắm. Trên mặt thùng lại có một cái nắp đậy. Khi đậy kín, hai khoen kia sẽ móc vào nhau, nạn nhân sẽ hết đường vùng vẫy. Loan nghĩ bụng nếu mình lại phải chịu thêm đòn tra tấn này nữa thì đến bỏ mạng mất thôi. Loan năn nỉ :

- Con sợ lắm, bố tha cho con làm phúc. Bố cắm điện vào nước cho giật chết mất, con yếu quá rồi.

Tám Beo cưởi nhạt, lắc đầu :

- Mày lầm rồi, tao đâu thèm cắm điện vô làm chi.

Loan càng ngạc nhiên, đã nhốt Loan vào thùng nước mà không cắm đện thì hắn làm gì mình. Hay là hắn truyền nước vào cho ngập. Loan sẽ bị uống no nước :

- Dạ chắc bố cho vòi nước chảy vào ?

Tám Beo gắt :

- Ối cái thằng này tò mò quá, nước đâu mà chảy vào. Mày nhìn quanh đây coi có giọt nào không ?

Quả nhiên khắp phòng không có giọt nước nào thật, sô nước để hồi nãy đã tạt vào mặt Loan hết. Nhưng Loan vẫn năn nỉ vớt vát :

- Con trăm lạy bố, bố miễn cho hình phạt này. Con xin ký tất cả mọi giấy tờ bố đưa ra.

Tám Beo lạnh lùng lắc đầu :

- Đâu có dể dàng vậy được hả mày. Nghe lệnh lao chui vào thùng nước trước đã, khi ra mớl được phép ký. Tao không đòi mày ký nhiều, một tờ hồi nãy tao đưa ra thôi.

Loan sụp xuống lạy Tám Beo như tế sao, Tám Beo gật gù :

- Mày khá lắm, mày đã biết hèn rồi đó, tao bắt đầu sợ mày, vl mày hèn mày mới là thằng nguy. Tao biết trong đầu mày đang nghĩ gì.

Loan bàng hoàng, nó khôgn ngờ Tảm Beo lại là kẻ sành tâm lý đến thế. Có lẽ nghề nghiệp này đã cho Tám Beo nhiều kinh nghiệm xét đoán người. Loan vẫn xì xụp lạy :

- Con lạy bố, tại đau quá con sợ, con hèn hạ...

Tám Beo cười hà hà :

- Đừng kịch tao mày ơi ! Tao hai thứ tóc trên ớầu rồi, tao đáng tuổi bố mày mà, không đl guốc vào bụng mày sao được.

- Dạ, bố nghi oan con...

Tám Beo chì nhéch mép cười :

- Mày đã muốn thế, thì mày phải nếm mùi "đòn êm ái" mới thật đầy đủ. Những thứ kia chỉ là đồ bỏ. Con đường mày đã chọn phải đi đển cùng...

Tám Beo tiếp :

- Thôl tao không nói nhiều nữa, muốn ký tên thì hãy bước vào thùng nước đã.

Hắn ta từ chối tất cả những lời van xin năn nỉ của Loan. Cuối cùng Loan đành phải chui vào thùng nước. Nước ngập đến cổ. Tám Beo cẩn thận đậy nắp thùng lại rồi cài then. Nước lạnh và tanh ngòm. Không khí trong thùng bị giam kín làm Loan thấy khó thở. Tiếng thanh sắt cái trên nắp thùng khua đụng lụp cụp vang vọng làm Loan thấy khó chịu. Loan vẫn chưa triết Tám Beo sẽ làm gì mình, Tám Beo ở bên ngoài nói vọng vào :

- Tao bắt đầu hành động đây nghe mày. Cứ yên trí tao không thèm cắm điện đâu, đòn ém ái mà, cũng không thèm đổ nước vô thùng nữa, quân tử nhất ngôn.

Loan cảm thấy lo sợ. Bỗng nhiên nó nghe thấy một tiếng gõ nhẹ bên ngoài võ thùng, nước rung lên vang lớn làm Loan thấy tức thở. Tiếng vang như dội vào lòng núi đá vàng bật lại, lùng bùng trong đầu Loan.

Bên ngoài Tám Bèo dừng tay nghe ngóng. Hắn mỉm cười nham hiểm, giơ tay gõ mạnh vào vỏ thùng thêm một cái nữa. Hắn nghe tiếng nước xao động trong thùng.

Tám Beo cầm chiếc gậy ngắn gõ vào thùng mỗi lúc mỗi nhanh, mỗi mạnh dần. Hắn khoái trá khi nghe thấy tiếng lục đục ở trong thùng, tiếng rên rỉ của nạn nhân, tiếng kêu van lạy của nạn nhân :

- Trời ơi, tức thở quá ! Con lạy xếp.

Tám Beo cười khà khà, hắn đánh vừa vào ngoài thùng vừa đếm. Nạn nhân trong thùng hét lên thất thanh quẫy lung tung làm cho chiếc thùng run lên bần bật. Tám Beo gõ hoài cho đến lúc hắn không còn nghe, thấy rên la nữa. Hắn ngừng tay và nghe nghóng động tĩnh. Xung quanh Tám Beo vắng lặng như tờ, hắn mỉm cười, quăng khúc cây xuống sàn, mở nắp ra. Hắn cúi đầu nhìn vào trong, thằng bé con chúi đầu trong nước, lưng ngửa lên lập lờ như một trẻ chết trôi.

Tám Beo cho cả hai tay vào thùng xốc nánh nạn nhân lôi ra. Nước ướt sủng trên người Loan Tám Beo lôi Loan xềch xệch ra giữa sân nhả nằm sóng vượt ra đó. Ánh điện rọi trên thân thể trần truồng của Loan, những dòng máu chảy ri rỉ từ lỗ tai, lỗ mũi Loan ra loang đỏ khuôn mặt, hai mắt Loan nhắm nghiền.

Tám Beo để một chân lên bụng Loan nhấn mạnh. Nước vọt ra từ miệng Loan lẫn máu đỏ lòm. Loan từ từ tỉnh dậy. Nó mở mắt nhìn ngọn đèn trên tường sơn hắc in đen kịt, nhìn gương mặt Tám Beo đang cúi nhìn xuống. Đầu Loan nhức như búa bổ, nó đưa tay lên ôm lấy hai bên tai, tai Loan ù đặc và ngực vẫn còn tức như bị dằn một khối đá lên trên.

Tám Beo nói :

- Mày biết dại thì đã quá muộn rồi, tao không muốn hành sự thì tao cũng không thèm động tới một cái lông chân của mày. Còn một khi tao đã... thì phải đến chốn. Đ.m tao từng nổi tiếng là một công chức tận tâm với nghề nghiệp.

Nói xong hắn cười khà. Loan chỉ nghe thấy tiếng cười đó văng vẳng như từ cõi âm ti vọng lại. Nó nhìn xuống hai bàn tay loang máu đỏ từ tai mình rỉ ra. Loan không ngờ hình phạt êm ái này lại ghê gớm đến thế. Sức nước ép do tiếng động gây nên khi ở trong thùng nghe như tiếng đại bác nổ. Loan nghĩ bụng nếu Tám Beo đập mạnh thêm chút nữa, lồng ngực Loan sẽ bị sức nước ép bể tung ra. Toàn thân Loan bị rung chuyển đến ngộp thở mỗi khi khúc cây gõ ngoài vỏ thùng. Máu trong cơ thể Loan như bị xáo trộn, chạy ngược chiều vọt ra từ những lỗ hở trên thân thể. Loan hiểu hình phạt này họ đã áp dụng theo thi nghiệm áp xuất của nước để tra tấn người.

Nạn nhân hoàn toàn bị nội thương. Một lát sau người Loan thấy dễ chịu dần. Nó ngơ ngác kinh hoàng khi nghĩ đến giây phút vừa qua.

Tám Beo nhắc chân ra khỏi bụng Loan, lạnh lùng :

- Thôi dậy đi chứ, bộ mày muốn chui vô thùng nước một lần nữa sao đây.

Loan chống hai tay xuống sàn dính nhem nhuốc nước uể oải ngồi dậy. Tám Beo trở lại sau cái bàn, ngồi xuống ghế :

- Lau người đi, mặc quần áo tử tế đến đây.

Máu ở lỗ tai và lỗ mũi của Loan đã ngừng chảy. Nó ngao ngán làm theo lệnh của Tám Beo. Tám Beo nhìn đồng hồ giận dữ :

- Lẹ lên ôn con !

Loan đi như kẻ mất hồn đến trước bàn, Tám Beo chỉ chiếc ghế :

- Ngồi xuống đây đi, rồi ký cái này.

Hắn đẩy tờ giấy đến trước mặt Loan cùng với cây bút nguyên tử. Loan ngán ngẩm cầm cây bút lên toan ký, Tám Beo chặn lại :

- Khoan đã, mày đọc đi.

Loan nhìn vào tờ giấy đánh máy, mắt Loan hoa lên, những hàng chữ nhảy múa trước mắt nhòa nhoẹt :

- Thôi khỏi cần.

Tám Beo bĩu môi :

- Bảnh nhỉ, nhưng đọc kỹ đi đã, ra tòa mà mày phản cung, mày chết với tao.

Tám Beo giằng lấy tờ khai, đọc lớn đoạn cuối : "Tôi đã đọc kỷ lời khai trên đây, tất cả những đoạn những chữ trong tờ khai này là do tự ý tôi khai ra, không ai ép buộc hết".

Tám Beo ngừng lời :

- Mày nghe rõ chứ, nếu có đoạn nào mày không vừa ý cứ cho tao biết. (Hắn ta nheo mắt nhìn Loan cười). Chúng ta sẽ sửa đổi lại cho dân chủ.

Loan đã chán nản đến cực độ, nó không còn muốn kéo dài thêm một giây nào ở đây nữa. Loan lắc đầu :

- Tôi đồng ý tất cả, xin cho tôi ký.

Tám Beo đẩy tờ giấy đến trước mặt Loan :

- Đó ký đi, nếu lên tòa mà biện lý tống mày trở lại để điều tra lại thì mày không thoát khỏi tay tao đâu con ạ.

Loan ký đại tên minh dưới tờ khai, xong xuôi nó hỏi :

- Tôi nhận tội rồi, còn đẩy tôi trở lại làm chi nữa ?

Tám Beo nhận nút chuông bên cạnh bàn :

- Nếu mày phản cung.

Một lát sau, người công an hồi nãy đẩy cửa đi vào, hắn nhìn Loan phờ phạc rồi hỏi bạn :

- Sao, thành công chứ ?

Tám Beo giơ tờ giấy lên :

- Suya mà, lẹ lên rồi chúng ta đi nhậu:

Ngưởi kia cười khà khà đưa tay lên xoa đầu Loan :

- Nhà ngươi rõ tánh Tám Beo rồi chứ ?

Hắn nắm cổ áo Loan xốc dậy :

- Đồ gà chết, đứng dậy về phòng.

Loan được điệu về phòng giam, nó thở phào nhẹ nhõm thoát nợ. Gã công an trước khi đẩy Loan vào phòng, còn nói :

- Vậy có phải êm không, ngày mai mày phây phây lên tòa rồi phây phây vô khám Chí Hòa.

Quái già thấy Loan bị điệu về thì vội vàng chạy ra đỡ. Lão líu tíu :

- Trời ơi, có sao không ?

Lão đỡ Loan trên tay gã công an. Một lát sau gã công an đóng xập cửa đi ra. Quái già đưa Loan vào tận cuối phòng, đặt nằm xuống rồi lấy bọc quần áo kê lên đầu cho Loan gối.

- Tiên sư nhà nó chứ, chúng vô nhân đạo còn hơn cầm thú. Có đau lắm không con ?

Loan cảm động rưng rưng nước mắt, quái già vuốt ve Loan :

- Tội nghiệp, tội nghiệp, cổ ngủ đi cho lại sức.

Sự sau đớn, nhục nhằn chất chứa u uẩn trong đầu Loan từ mấy hôm nay, đến giờ phút này mới bộc phát một cách mãnh liệt, Loan bật khóc thành tiếng. Đôi mắt lão già hấp háy nhìn xuống, lão đưa tay lên bóp trán Loan, móc túi lấy ra một gói thuốc Ruby hắn tự tay rút ra một điếu thuốc gắn lên miệng Loan. Lão đánh một que diêm châm lửa cho Loan :

- Hút đi, húi cho bõ tức...

Loan ngạc nhiên, nó hỏi sau khói thuốc :

- Thuốc ở đâu vậy bác ?

Quái già nhe hàm răng khấp khểnh ra cười :

- Tao vừa "mõi" của thắng "cớm" vừa rồi !

- Bác "mõi" hồi nào mà lẹ quá vậy ?

Quái già cười khì khi, lão không trả lời vào câu hỏi :

- Nghệ thuật cả, được, tao sẽ dạy mày.

Đêm khuya dần, ngọn đèn trong phòng vàng vọt. Quái già ngả lưng nằm xuống, Loan quá mệt mỏi nên thiếp đi...

Nguyễn Thụy Long

Theo https://vietmessenger.com/