Bờ vai cho em 1

Bờ vai cho em 1

   

Tập 1

Mạnh Cường vỗ vỗ cái bụng đang xẹp lép như con tép khô. Hèn gì anh nghe đói hoa cả mắt. Ly cà phê cạn sạch nằm chèo queo trên mặt bàn. Đồng hồ chỉ con số hai giờ ba mươi phút ... đêm.

Chúa ơi! Vậy là anh đã ngồi lì trước màn hình vi tính suốt từ sáng đến giờ.

Đói cũng phải. Bà ngoại bệnh nặng. Mẹ và hai nhỏ em gái cùng anh bay ra Bắc.

Vào đúng mùa đông rét cắt da cắt thịt. Quê anh vùng đông chiêm trũng càng lạnh hơn.

Cường đứng lên. Anh làm vài động tác cho tay chân bớt cứng. Thong thả, anh xuống bếp tìm đồ ăn. Giờ này đánh thức bà Hoạt dậy cũng tội. Người ta làm việc cả ngày, được vài giờ nghỉ ngơi, bị chủ nhà sai vặt, thật quá đáng. Anh cũng không thể gọi nhỏ Nhã Kỳ hay Nhã Vy. Trời lạnh, đắp chăn bông dày tới bảy ký. Hai cô nhóc chắc ngủ say như chết.

Muốn ăn thì ăn vô bếp. Đảm bảo bà Hoạt vẫn chừa cơm canh cho anh tử tế.

Lạnh quá! Xoay hai tay vào nhau, anh mở nắp lò. Lập tức hơi nóng của bếp than đá toả ra thật ấm. Ngọn lửa màu xanh phần phật, than nổ tí tách. Anh mở tủ lạnh. Mùi thơm từ các món ăn bay ra thật hấp dẫn. Bà Hoạt nói chiều nay bà nấu món cơm gà cho cả nhà ăn. Có gỏi gà trộn hành tây xắt nhỏ, trộn với rau thơm và tôm khô. Thịt gà chiên bơ vàng ươm còn để trong chảo. Chiếc xoong nhỏ có canh gà được nấu bằng huyết gà, tim, gan, mề, ruột. Anh bật bếp hâm nóng là được ăn. Món này hồi chiều ăn cùng cả nhà đảm bảo ngon tuyệt cú mèo.

Ăn một mình đau tức. Nhưng anh đã từ chối không xuống dùng cơm với lý do là vẽ cho xong ngôi nhà bốn tầng, có đầy đủ nội thất trong phòng. Đây là ngôi nhà của một đại gia chỉ đích danh anh vẽ, mẫu nhà kiến trúc phải hoàn toàn khác những ngôi nhà trong khu phố ông ta ở. Làm nghề kiến trúc sư, kiếm được tiền nhiều, nhưng đòi hỏi anh phải dốc toàn tâm toàn ý cho công việc. Chiều mai, anh đủ tự tin giao bản thiết kế cho chủ nhà xem xét rồi. Việc cần làm bây giờ, anh phải nạp năng lượng, không thôi bao tử biểu tình dữ quá.

Trút đồ ăn ra đĩa, tô, anh đặt vào chiếc khay nhựa. Chả biết nghĩ sao, anh lại bưng mâm cơm nhỏ đặt lên thành bếp. Anh khẽ đẩy cửa kiếng. Dù lạnh, đã có bếp lò sưởi, anh muốn chút không khí ùa vô nhà cho thanh thản.

Anh trợn tròn mắt, miệng ú ớ kêu không ra tiếng. Tay anh run bần bật, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, khi mắt anh nhìn thấy một bóng trắng ngồi im lìm bên chiếc bàn đá, kê dưới gốc cây hoa sữa gần lối đi vô nhà. Ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn gắn trên trụ cổng hắt vô bóng trắng. Anh căng mắt nhìn và thấy bờ vai người kia hình như rung rất mạnh. Mái tóc đen dài chảy xuống bờ lưng tạo thành màu trắng đen ... buồn thảm.

Cố trấn tĩnh, cuối cùng Mạnh Cường khẳng định bóng trắng đó là người chứ không phải là ma. Hai nhỏ em gái của anh, chỉ Nhã Vy để tóc dài, nhưng không dài được như thế kia.

Nếu là người lạ, sao lại vô được nhà ngoại anh. Đêm thật tĩnh lặng, thi thoảng mới vang lên vài tiếng côn trùng nỉ non ngoài cánh đồng. Truyện "Liêu trai chí dị" của Bồ Tùng Linh anh đọc gần hết từ khi là sinh viên lận. Bóng cô gái gục đầu nơi ghế đá có cái gì như ảo như thật. Lạy Chúa! Anh đã nghe được tiếng híc híc vang lên. Đó là tiếng khóc của người sống, không phải ma.

Anh đứng sững sờ nhìn như thôi miên vào bóng trắng đó. Cuối cùng anh quyết định "liều", phải ra coi thực hư ra sao? Lỡ kẻ trộm thì nguy lắm.

Vừa xoay người, tay anh quơ trúng chiếc vá múc canh làm nó rơi xuống nền nhà cái "cạch". Đêm thanh vắng, tiếng rơi của chiếc vá vẫn tạo lên âm thanh nặng nề khiến bóng trắng bật dậy như chiếc lò xo. Đúng lúc Mạnh Cường đã ra đến bàn đá. Người con gái hoảng hốt hét lên:

- Anh! Anh là ai? Sao ... tự nhiên anh lù lù hiện ra y như ma vậy? Anh đến đây làm gì?

Lạy Chúa! Giọng con gái trong như ngọc. Cô ta hỏi anh một câu nghe thật buồn cười. Cô ta là người sống trăm phần trăm.

Mạnh Cường chậm rãi:

- Cô là ai? Đêm hôm khuya khoắt lạnh lẽo thế này sao không ở nhà? Khi không trốn vô đây ngồi khóc là sao? Cô bé thất tình đúng không?

Cô gái buột miệng:

- Đúng cái đầu anh! Nói bậy nói bạ không à.

Cách phản đối của cô gái tự nhiên, y như cô quen Cường từ lâu vậy. Ném ánh mắt còn ướt mem nước, cô nhìn Cường rồi nói tiếp:

- Tôi không có nhà làm gì có chỗ ngủ.

Mạnh Cường kinh ngạc:

- Cái gì? Cô lớn từng này không có nhà sao sống được tới hôm nay? Tôi không tin!

Anh gườm gườm nhìn cô gái bằng ánh mắt săm soi, không thiện cảm. Cô gái liếm cặp môi đã tím tái vì lạnh, cô vòng tay trước ngực như muốn tự làm ấm bản thân. Cặp mắt của cô rất đẹp. Đúng mắt bồ câu, tròn xoe đen lay láy, cô nhìn Cường rồi so vai:

- Anh không tin tôi cũng được. Tôi nói xạo anh tôi được gì chứ. Sự thật là tôi không có nhà. Không có nhà, lạnh quá tôi mới liều lĩnh vào đây, bởi lúc này một đứa con gái như tôi lang thang ngoài đường vừa bị nguy hiểm, vừa bị hiểu lầm.

Cô cúi đầu, nghèn nghẹn:

- Tôi xin lỗi. Và mong anh tha thứ cho tội "xâm phạm gia cư bất hợp pháp".

Mạnh Cường từ tốn nói:

- Chuyện lỗi phải tôi hứa bỏ qua. Nhưng tôi vẫn không thể chấp nhận lời cô bé nói. Chả ai từ dưới đất chui ra, đúng không nào?

Cô gái thở dài:

- Anh nói không sai. Từ lâu lắm rồi tôi đã không ý thức được việc mình có nhà, có cha mẹ hay không nữa.

Mạnh Cường tò mò:

- Nếu vậy, lâu nay cô ở đâu? Sống bằng gì?

Lắc đầu, cô chớp mi:

- Anh muốn biết sơ yếu lý lịch của tôi? Tôi không có ý trộm cắp tài sản nhà anh. Tôi lạnh quá, thấy nhà anh còn đèn, nên mạo muội trèo vô. Cũng tại cổng nhà anh dễ trèo.

- Tôi hỏi một câu, cô giải thích lòng vòng, rốt cuộc điều tôi muốn biết vẫn không biết.

Cô gái cắn môi:

- Nhưng ... tôi lạnh quá! Anh cho tôi ngồi xuống được không? Tôi bớt lạnh sẽ trả lời các câu hỏi của anh, không vấn đề gì.

Mạnh Cường bật cười:

- Cô lạ thiệt! Cô ngồi nãy giờ ở đây đâu xin phép tôi. Mà thôi, theo tôi vô trong bếp, cô sẽ được ấm.

Cô gái dè dặt:

- Anh không làm gì tôi chứ. Người nhà của anh liệu họ có tống cổ tôi ra cửa không?

- Cô yên tâm. Miễn sao đừng gây ồn ào, giờ này mọi người ngủ cả rồi. Đi nào!

Cô gái theo chân Cường vào bếp. Một căn bếp vô cùng ấm áp, lò sưởi đỏ rực. Cô gái không khách sáo, vội ngồi vào chiếc ghế cạnh bếp.

- Cô uống được cà phê không?

- Cảm ơn anh. Con gái miền Bắc quê mùa như tôi chưa dùng thứ này bao giờ. Đời tôi đắng cay nhiều, tôi không muốn uống loại nước đắng này. Anh là người Sài Gòn phải không?

- Sao cô biết?

- Thì cách nói của anh không giống người Bắc.

- Ra là thế! Tôi pha cho cô một ly trà vậy, uống cho ấm bụng.

- Trời đất? Bộ chè không đắng sao chứ?

Mạnh Cường cười nhẹ:

- Đắng một chút, tôi bỏ đường vô cho cô, như thế ly trà rất tuyệt vời.

Cô gái xua tay:

- Thật ra tôi ... đang đói bụng. Uống trà vào, cồn cào ruột gan chắc tôi chịu không nổi.

Mạnh Cường tròn mắt:

- Cô nói thiệt hả? Vậy cô cùng ăn với tôi cho vui.

Cô gái bật reo:

- Khuya lơ khuya lắc anh mới ăn tối à?

- Tôi làm việc nên quên mất thời gian. Xong việc mới biết đói. Nãy giờ không thấy cô chắc tôi đã ăn xong.

- Tôi xin lỗi, anh ... có thể cho tôi chén cơm được chứ?

Cường kinh ngạc. Anh đã nghe cô nói, nhưng vẫn cảm giác cô từ trên trời rơi xuống. Cô không phải ở trái đất này. Con gái thường đói chết vẫn sĩ diện bảo "không". Nhưng vẻ mặt u uất, buồn bã cùng với nét buồn hoang dại trong đôi mắt cô khi nhìn đồ ăn của Cường, anh biết cô gái nói thật. Anh vội bưng chiếc khay đặt xuống chiếc ghế khác để trước mặt cô gái, giọng thật ân cần:

- Cô bé cứ tự nhiên. Đồ ăn tôi mới hâm nóng lại. Ăn ngon chứ không tệ đâu.

Cô gái liếm cặp môi đỏ, hỏi nhỏ:

- Tôi ... anh không cười tôi chứ?

- Không bao giờ tôi cười cô. Hãy ăn đi!

- Cảm ơn anh.

Miệng nói, tay cô cầm đũa xới cơm cho vô chén. Cô thẫn thờ nói:

- Cơm của anh lạ thật! Tôi chưa bao giờ được ăn món này. Rất ngon. Nhà giàu như anh thật là sung sướng, muốn gì có nấy.

- Cô bé ăn cho no bụng, tôi còn nhiều. Cô ăn hết, tôi lấy thêm cho cô.

Vừa nhai, cô gái vừa cười:

- Sao anh không ăn? Anh vừa nói anh chưa ăn cơm tối kia mà? Chả lẽ anh no ngang xương vậy?

Mạnh Cường tủm tỉm:

- Nhìn cô, tôi thấy mình no thật rồi. Dù khi nãy tôi đúng là đói kinh khủng.

Giờ tôi uống cà phê, ăn bánh ngọt được rồi.

- Chả ai nói uống cà phê ăn bánh mà no bụng được. Anh cố ý nhường cho tôi ăn. Nếu vậy tôi không làm khách nữa.

Dứt câu, cô gái tiếp tục ăn mà không cần e dè. Món cơm gà này là món ruột của cô chứ bộ.

Nhìn cách ăn uống của cô gái, Cường thiếu điều kêu trời. Chúa ơi! Cứ như cả tháng trời cô ta bị bỏ đói vậy. Cô ta nhai nhồm nhoàm. Nghe miệng cô ta xuýt xoa hít hà vì cay, anh khẽ cười thầm. Rõ cô ta cố tình chọc cho bao tử anh nổi loạn um sùm. Đói quá, anh cũng tìm chén bới cho mình một chén cơm.

Cuối cùng, cô gái buông đũa. Cô đưa tay quẹt bừa lên miệng để lau vội những vệt dầu ăn còn dính trên môi. Cô vừa gật gù:

- Trên cả tuyệt vời. Tôi không ngờ giữa lúc tôi đang muốn tìm đến cái chết lại được anh cho tôi ăn một bữa ngon đến thế. Y như bữa cơm "nhân đạo" cuối cùng dành cho tử tù vậy. Tôi thành thật cảm ơn anh.

Đưa cho cô gái hộp khăn giấy lau miệng, Cường nói:

- Cô muốn ăn thêm gì nữa không?

- Thôi, tôi no lắm rồi. Bây giờ tôi ra ngoài ghế ngủ được không?

- Ngoài đó lạnh cắt da, ngủ sao được?

Cô gái khẽ thở dài:

- Khi cùng đường người ta có thể ngủ bờ ngủ bụi. Hồi nãy, tôi đang định tìm chỗ nào mua chút đồ ăn. Ai dè tôi gặp phải mấy gã say rượu. Tụi chúng toan bắt tôi để làm bậy. Tôi khiếp quá, thấy cổng nhà anh thấp, nhưng tôi đâu dám leo vì bọn chúng đuổi ngay sau.

- Vậy cô vô bằng cách nào?

Cô gái ngập ngừng:

- Tôi quýnh quáng, chạy ra mé tường cuối ngôi nhà, nơi có rào kẽm gai. Tôi liều bò vô. Tay tôi bị kẽm gai cào đến chảy máu kìa.

Mạnh Cường nhìn hai bàn tay cô gái, anh bật kêu:

- Tay cô chảy máu rồi.

- Kệ nó đi, không sao đâu.

Mạnh Cường trợn mắt:

- Kẽm gai đâm mà biểu không sao? Cô biết kẽm gai gỉ sét, dễ bị sài uốn ván lắm đó. Để tôi rửa vết thương cho cô.

Giọng cô gái không âm sắc:

- Chết ngay được là phước của tôi. Sợ là đau đớn quằn quại, phải nằm một chỗ là điều tôi không muốn.

- Vậy, để tôi lấy thuốc rửa vết thương cho cô.

Anh nhanh chân lên phòng khách. Tủ thuốc của gia đình anh luôn đầy dụng cụ sơ cứu thương và các loại thuốc giảm đau, hạ sốt.

Anh cẩn thận dùng oxy già rửa các vết xước cho cô. Cho tới khi không thấy bọt sủi lên anh mới ngừng tay. Anh nghe cô xuýt xoa vì đau, vì rát.

- Ngày mai, cô nhớ đi chích ngừa nhé?

Cô gái so vai:

- Cần thiết vậy sao?

- Cô còn hỏi. Công nhận cô thuộc loại gan cùng mình. Vết xước nào cũng sâu và rỉ máu. Không uống thuốc bị uốn ván là toi thật đó.

Cô thở dài:

- Gan gì tôi. Đau nên tôi mới khóc, anh thấy rồi đó. Lúc đó, tôi phải chịu đựng chứ biết làm sao đây? Nếu anh gặp phải hoàn cảnh tôi lúc ấy, anh sẽ làm gì chứ?

Mạnh Cường cười cười:

- Tôi hả? Tôi sẽ ... Ừ nhỉ! Chắc là cũng giống cô thôi.

Dường như đoán biết anh đang trêu ghẹo. Cô lườm anh thật sắc, môi cong lên:

- Tôi khóc vì đói, vì sợ, không phải vì đau. Tôi sợ lỡ người trong nhà thấy tôi la lên tôi là kẻ trộm, tôi sẽ không có cách giải thích để người ta tin tôi.

- Vậy hả?

Đẩy về trước mặt cô dĩa bánh bông lan, anh cười:

- Ăn thêm chút bánh với tôi cho vui. Tôi đói bụng, tôi ăn không kém con ...

heo nhỏ đâu.

- Cám ơn anh. Giờ tôi no lắm rồi, tôi ăn không vô. Anh tự nhiên đi nhé.

- Vậy thì tôi không khách sáo nữa.

Anh hóm hỉnh nói và chậm rãi bẻ bánh cho vào miệng. Chắc gần sáng rồi.

Một giờ chiều mai, anh phải dậy vào Sài Gòn để trao bản thiết kế cho người ta.

Chắc anh sẽ mất ngủ đêm nay thôi.

Vừa suy nghĩ, anh vừa ăn, quên luôn cô gái. Khi nhìn lại, cô ta đã ngủ gục trên bàn. Anh vội lay vai cô:

- Này cô bé! Ngủ ở đây không được đâu?

Không mở mắt ra, cô đưa tay lên huơ huơ:

- Hứ! Người ta buồn ngủ quá à! Anh làm ơn đi mà. Cho tôi ngủ một lúc.

Mạnh Cường bối rối. Anh mệt rã rời, lưng đau vì phải ngồi suốt ngày, anh thèm được ngả lưng xuống giường vô cùng. Ngặt nỗi anh không thể bỏ cô gái này. Nguy hiểm thì không có rồi, nhưng để cô ta ngủ ở đây anh thấy không ổn lắm. Nhất là ...

Bốp!

Cô gái giật mình choàng tỉnh sau cái đập tay lên vai của anh. Bị đau, cô gái tròn mắt nhìn anh vẻ ngỡ ngàng:

- Tự nhiên sao đánh tôi? Anh không muốn tôi ngủ ở đây thì cứ nói. Chứ đánh tôi ...

Mạnh Cường chậm rãi:

- Tôi đập con muỗi nó chích trên vai cô. Tôi xin lỗi vì đập khá mạnh.

Xoè bàn tay cho cô thấy con muỗi bẹp dí, có cả chút máu cho cô gái coi.

Anh dứt khoát:

- Cô phải lên lầu ngủ. Chuyện gì mai nói. Ngủ dưới này muỗi đốt sanh bệnh nữa.

Cô gái chớp cặp mắt ngái ngủ:

- Anh sao ưa dọa tôi vậy? Tôi đâu phải con nít.

- Tôi đâu dọa cô. Chỉ nói sự thật, vùng chiêm trũng muỗi mòng thiếu gì nó đốt phát sốt phát rét thua gì muỗi rừng.

Cô gái so vai:

- Chúa ơi? Tôi chẳng muốn vô bệnh viện đâu. Anh sao nghĩ ra toàn bệnh kinh khủng dành cho tôi vậy. Được rồi, vậy anh chỉ chỗ tôi có thể ngủ đi. Tôi mở mắt hết lên rồi.

Mạnh Cường cắc cớ:

- Cô không sợ bị tôi lừa hả?

Đôi mắt đen cố nhướng lên:

- Anh gạt tôi à? Gạt cái gì chứ?

- Ví dụ như lấy đồ của cô.

Cô gái nhếch môi:

- Tôi nghèo rớt mồng tơi. Chút nữ trang làm dáng cho con gái tôi chả có nữa là. Anh đúng là biết cách chọc quê tôi.

Mạnh Cường chau mày:

- Sao cô nói giống cách của người miền Nam quá vậy? Cô nói xạo phải không?

- Anh buồn cười thật. Tôi có cách bắt chước tất cả các kiểu nói của mọi người. Nãy giờ nói chuyện với anh, tôi nói theo anh, chứ tôi đâu phải dân miền Nam.

Cô gái chối phắt. Mạnh Cường cười nhẹ:

- Có thể đúng. Cô quên là cô còn thứ quý giá của người con gái à?

Cô gái khẽ co người lại, cô bối rối:

- Anh sẽ không làm như bọn người kia, đúng không? Làm ơn đừng có ý nghĩ đen đúa trong đầu, được không?

Cường tưng tửng:

- Làm như bọn họ là sao?

Cô gái đanh giọng:

- Giống loại người say rượu hồi đêm đuổi tôi đó. Anh làm bậy, tôi sẽ liều với anh đó. Dù nãy giờ tôi vô cùng cảm kích anh.

Cường nheo mắt:

- Cô sẽ làm gì tôi? La hét kêu cứu à?

- Dĩ nhiên đó là điều đầu tiên.

Cô gái thừa nhận. Cường trêu già:

- Cô quên đây là nhà tôi. Cô có mặt ở đây vào giờ này, ai tin cô nhỉ?

Cô gái nuốt tiếng thở dài vào tim. Anh ta nói không sai. Đêm hôm khuya khoắt, cô ở trong nhà người ta. Muốn vu vạ cho chủ nhà, ai tin cô đây?

Liếm cặp môi khô vì lò sưởi nãy giờ đến nóng rát mặt, cô hất mái tóc, giọng ngang ngang:

- Cho là vậy đi. Bất quá, anh giở trò bỉ ổi, tôi cắn lưỡi là xong.

Mạnh Cường kêu lên:

- Cô dám?

- Sao không?

- Hừ! Đói có chút xíu đã sợ chết, làm gì đủ gan để hủy hoại đời mình khi biết rõ bản thân có loại vũ khí cực kỳ độc.

Cô gái quắc mắt:

- Anh cho tôi ăn vài miếng đã ra vẻ ta đây móc méo khinh khi tôi. Anh chưa biết rõ về tôi kia mà. Tôi không quên bữa ăn của anh, một ngày nào đó tôi nhất định trả anh. Giờ thì xin chào.

Cô bật dậy bước đi. Mạnh Cường khựng người trước phản ứng của cô. Anh vội kéo tay cô:

- Cô bé! Nơi này đâu phải nhà hoang muốn vô thì vô, muốn bỏ đi là đi dễ dàng vậy sao?

Hất mạnh tay anh, cô gái lạnh băng:

- Ý anh muốn gì, nói ra đi! Nhìn mặt sáng láng, ai ngờ cũng tiểu nhân quá mức. Đáng ghét!

Mạnh chậm rãi:

- Cô định đi đâu giờ này?

- Đi đâu mặc tôi, không liên quan anh.

- Sao lại không? Lỡ ra ngoài cô tiếp tục gặp bọn đàn ông say xỉn thì sao?

Cô gái mím môi:

- Như vậy có khi tôi còn được mọi người thương xót, còn hơn tự đưa thân vào làm vật tế thần cho anh.

Cô dứt khoát bỏ đi thật nhanh.

Lũ đàn ông chết tiệt. Thấy con gái thì lúc nào cũng hau háu, muốn ăn tươi nuốt sống người ta.

Mạnh Cường vội đuổi theo cô. Anh không dám kêu khi còn trong nhà.

Xuống đến sân vườn, anh nói theo cô:

- Tôi đùa cô đó. Đừng có đi nữa. Tôi hứa không làm cô giận, được không?

- Đùa hay thật tôi cũng ứ thèm ở lại. Tôi ghét anh thật rồi.

Cô gái chạy về phía cuối vườn, nơi cô đã chui vô. Hàng kẽm gai hiện ra trước mắt, cô ép người xuống đất để trườn ra ngoài.

Mạnh Cường vội vã cúi xuống kéo cô lại. Anh chỉ muốn chọc cô vài câu, rồi cho cô lên phòng anh ngủ tạm. Ai biết đâu lòng tự ái của cô ta cao quá, nên vô tình anh lại đuổi cô đi. Anh biết sự việc không đơn giản như lời cô kể. Có chuyện gì đó thật kinh khủng cho cô. Vậy mà anh còn đẩy cô ra ngoài. Đêm tối và cái lạnh luôn đồng lõa cùng tội ác. Bằng mọi cách, phải giữ cô lại.

- Ai da! Chết tôi rồi?

Cô gái bật kêu giọng đau đớn. Cùng lúc anh nghe tiếng "soạt soạt" liên tiếp vang lên. Anh hoảng hốt, ôm cô gái lên.

Anh dịu dàng:

- Cô có sao không?

- Anh là quỷ sứ. Buông tôi ra.

Cô gái vùng vẫy trong tay Cường. Anh nhất định không buông cô. Anh gằn gằn:

- Cô nên biết thân biết phận. Tôi không thèm ăn thịt cô đâu.

Vừa nói, anh vừa kéo cô trở vào. Ánh đèn giúp anh phát hiện một bên vai áo của cô bị kẽm gai xé rách. Rời anh, cô mặc chỉ một chiếc áo, ra ngoài không chết cóng mới lạ. Một thoáng bâng khuâng chợt thoáng qua, trái tim thằng đàn ông như mềm ra trước vẻ yếu đuối đến nao lòng của cô gái. Cô gái đứng bất động, mắt nhắm nghiền, nhưng từ sau bờ mi rất cong kia, những giọt nước mắt đang chầm chậm rơi.

Mạnh Cường chùng thấp giọng xót xa:

- Đừng giận tôi nghen cô bé. Thiệt ra tôi chỉ đùa cô thôi. Nếu biết cô phản ứng gay gắt thế này, tôi đã không đùa làm gì.

Cảm nhận được khoảng trống nơi bờ vai. Cô gái nghiến răng cắn thật mạnh vào tay Cường.

Bị bất ngờ, anh phải bỏ cô gái ra. Dùng tay túm lại chỗ áo bị rách, bất giác cô gái nhào vô lòng anh khóc rấm rức, lời nói nghẹn ngào:

- Anh đền cho tôi đi. Áo rách thế này, tôi phải làm sao đây? Tôi làm sao đi khỏi nhà anh. Đền mau lên!

Mạnh Cường bối rối:

- Cô đừng khóc nữa. Tôi sợ nhất nước mắt con gái. Bây giờ muốn tôi đền áo, trước hết cô phải vô trong nằm nghỉ đã.

- Nhưng áo tôi rách thế này, làm sao đảm bảo anh không nhìn tôi chứ.

- Cô yên tâm. Tôi hứa không nhìn cô là không có nhìn, được chưa? Hay để tôi thề?

- Thề ... cá trê chui ống ấy. Cho là anh thật lòng, nhưng anh tìm đâu cho tôi chiếc áo đây chứ? Tôi không có thói quen mặc đồ đàn ông đâu đó.

- Sao phải khó khăn thế?

Cô gái cau có:

- Tôi rất ghét thuốc lá. Áo đàn ông chắc chắc dính mùi thuốc hôi rình ấy.

- Vậy hả? Cũng may tôi không phải người ghiền thuốc lá.

Cô gái giậm chân:

- Ông theo đạo hay đời vậy? Tật cù cưa của anh, cha dạy thế nào hả? Tôi mệt lắm rồi, anh không hiểu hay sao? Anh mặc áo len áo kép, tôi phong phanh một chiếc áo, giờ còn rách tươm nữa. Tôi lạnh lắm rồi.

Mạnh Cường ân cần:

- Cô vô trong này đã.

Ngần ngừ một chút, cô gái theo chân anh vô phòng. Ôi trời! Biết anh ta cho cô ngủ trong căn phòng ấm cúng thế này, nãy giờ cô đã im lặng cho xong. Ân hận thật! Nhưng còn hên chán! Mặc kệ anh ta nghĩ gì, cô sẽ ngủ một giấc không mộng mị, không lo toan.

Như đoán được ý nghĩ của cô, anh khoát tay:

- Cô yên tâm ngủ đi. Nhớ chốt cửa lại cho chắc ăn. Sáng mai, nhất định cô có đồ mới thay. Vậy nhé!

Vành môi cong lên, cô tính nói gì đó, Cường đã mỉm cười:

- Đừng điều kiện lúc này. Gần ba giờ sáng rồi. Tôi không thể kiếm đồ cho cô vào lúc này. Ngủ đi!

Cô gái chép môi:

- Đành vậy. Sáng mai anh chớ quên tôi đó. Nếu không, tôi chỉ có nước ...

chết. Giờ thì cám ơn anh đã nhường phòng cho tôi.

Trước khi bước ra ngoài, Mạnh Cường chợt nhớ:

- Quên nữa? Tôi tên Cường. Cô bé tên gì, để sáng mai tôi còn biết cách nói với mọi người.

Ánh mắt đen lườm anh thật sắc. Cô đẩy mạnh anh ra cửa, miệng nói:

- Tôi tên Đông. Đầy đủ họ tên là Lương Võ Chiều Đông. Anh gọi một chữ Đông cũng được, tùy ý.

Nhã Kỳ ngoạm trái bắp nếp, vừa cong bờ môi xinh nheo mắt hỏi:

- Anh Hai! Chuyện anh Hai kể sao nghe giống giọng ông Bồ Tùng Linh kể chuyện lúc không giờ quá vậy. Anh có mơ không?

Mạnh Cường so vai:

- Đầu óc em có vấn đề hả? Chuyện thật một trăm phần trăm. Cô ấy đang ngủ trên phòng anh. Và anh đang phải năn nỉ xin em bộ đồ cho cô bé đó, chả lẽ là mơ à?

Nhã Vy cười nhỏ:

- Theo em, anh Hai nên mời chị ấy ở lại nhà mình.

- Trời đất! Em nói gì nữa đây? Con gái người ta mà em biểu ở lại nhà mình là sao? Không được đâu!

Nhã Kỳ lên tiếng:

- Nhã Vy nói đúng đó. Chẳng phải anh Hai kể chuyện cô gái đó không nhà cửa đó sao? Nếu là thiệt, anh nên mời cô ta ở lại đây với bà ngoại. Chiều nay anh bay vào Sài Gòn, mẹ và hai tụi em ở hết tuần nữa là cùng. Nhân dịp này, để cô bé ở cùng ngoại, giúp ngoại cơm nước giặt giũ được đó anh.

Mạnh Cường gật gù:

- Hai đứa nói cũng đúng. Vậy mà anh không nghĩ ra. Biết đâu chừng cô bé đang mong chúng ta giúp đỡ cũng nên. Vậy mà anh chả biết galăng gì hết. Tệ thật! Để anh lên đó coi sao.

Chưa đầy mười lăm phút, Mạnh Cường quay vào phòng ăn một mình.

Nhã Vy nhìn phía sau anh hỏi luôn:

- Chị đó đâu, anh Hai?

Mạnh Cường chậm rãi:

- Đi rồi! Cô gái này lạ lắm. Gởi lời cám ơn em. Đặc biệt cô ta cũng nói giọng Sài Gòn chính cống.

Nhã Vy tròn mắt:

- Chúa ơi! Vậy mà em không để ý nhìn ra cổng. Tiếc ghê! Có khi nào chị ấy cảm anh Hai, nhưng anh Hai không biết. Và chị ấy theo chân anh Hai ra đây không trời?

Nhã Kỳ gật gù:

- Cũng có lý lắm đó anh Hai. Chứ khi không, đâu ra một cô gái giữa trời đông lạnh lẽo, lại mặc phong phanh đúng một bộ đồ như đây là mùa hạ vậy chứ? Rồi chị đó có hẹn gì anh không?

Mạnh Cường nạt đùa:

- Đầu óc con gái bọn em quả là giàu sức tưởng tượng ghê nơi. Anh chả hề thấy mình có cái đuôi nào hết. Rõ ràng anh chưa từng gặp cô ta. Chả ai khùng tới mức theo cái bóng của mình từ Nam ra Bắc vào đúng mùa lạnh thấu xương này. Vừa biết Chiều Đông vài tiếng đồng hồ, sao mà hẹn hò chứ, trong khi cô ta ghét anh thấu tim.

Nhã Kỳ nheo mắt:

- Biết đâu chừng, một ngày đẹp trời nào đó ta lại gặp nhau bất ngờ ở Sài Gòn nhỉ?

- Thôi đi nhóc! Lo học hành, đừng lo mơ mộng viển vông, coi chừng ba đánh đòn đó.

- Anh Hai ơi? Sao lúc nào cũng nghĩ em còn nhỏ xíu hết vậy? Nhã Vy cũng học năm hai đại học. Em vào năm thứ sáu Đại học Y. Bộ anh nghĩ em gái anh mới mười hai, mười ba tuổi hay sao? Nên nhớ, em thừa khôn ngoan để phân tích tình cảm của anh nữa đó.

Nhã Kỳ dài giọng. Nhã Vy chợt chớp mi:

- Anh Hai vừa gọi tên chị đó là gì? Em nghe sao có chữ Đông vậy?

Mạnh Cường so vai:

- Cô bé đó tên Lương Võ Chiều Đông.

Nhã Vy tròn mắt:

- Chúa ơi! Em từng nghe tên nghệ sĩ Chiều Xuân. Giờ thêm một người đẹp tên Chiều Đông. Liệu cô ta có phải con gái của cô Chiều Xuân không nhỉ? Tên nghe lạ khiến người ta hiếu kỳ. Chị ấy đẹp không anh Hai?

Mạnh Cường ngập ngừng:

- Anh không nhìn rõ. Nhưng chắc là dễ thương. Có điều cặp mắt của cô ta đen thăm thẳm, nhìn vô, tự nhiên anh thấy ... buồn.

Vừa trả lời em gái, Cường vừa hình dung lại khuôn mặt của Chiều Đông. Nụ cười tươi rói vẫn không giấu được nét buồn, chiếc răng khểnh tạo cho nụ cười của Chiều Đông thêm quyến rũ.

Nhã Vy tía lia:

- Nghe anh Hai kể, tự nhiên em thấy muốn gặp được chị ấy ghê đi. Cùng khoa em có một nhỏ nhà trên Đắc Lắc, ánh mắt nhìn như mắt thỏ, nhưng hoang dã mênh mang nỗi buồn không tên gọi. Nhỏ ấy còn có chiếc răng khểnh khi cười nhìn dễ thương lắm.

Nhã Kỳ cười cười:

- Út ơi! Liệu bạn của út và chị Chiều Đông có phải là một không?

Nhã Vy cong môi:

- Hổng dám đâu chị Ba. Bạn em tên khác. Nhà nhỏ ấy giàu hơn nhà mình kìa, sao giống chị Chiều Đông được chứ.

Nhã Kỳ vẫn nói:

- Ai biết được, lỡ người ta nói xạo tên với anh Hai thì sao?

Mạnh Cường hờ hững:

- Chuyện này cũng dám lắm. Con gái thường tai quái láu lỉnh hơn con trai tụi anh.

Nhã Vy đứng lên gom những cùi bắp bỏ vô bịch nylông. Cô hỏi gặng thêm:

- Anh Hai? Mặc đồ em không biết chị ấy có vứt bỏ không nữa. Em sợ ....

Mạnh Cường nhướng mắt:

- Sợ gì hả?

Nhã Vy thở dài:

- Em nghe ngoại nói, đồ mình đang mặc đem cho người khỏe mạnh không sao, đem cho người bệnh hoặc người không may bị tai nạn, là người ta kéo mình theo luôn đó. Em thấy không an tâm.

Nhã Kỳ cười ngặt nghẽo:

- Ôi lạy Chúa! Tức cười quá! Đường đường một cô sinh viên năm hai Đại học Ngoại thương sống vào cuối thế kỷ hai mươi mốt, còn tin chuyện mê tín vớ vẩn gì đâu. Em thiệt là ... khiến chị cười bể bụng quá.

Nhã Vy chống chế:

- Em đang ví dụ mà chị Ba. Bộ chị không mê tín dị đoan, sao rủ em đi coi bói đoán quẻ. Xí!

Mạnh Cường cười cười:

- Thôi nào, đừng cãi nhau nữa. Con gái cãi nhau, da mặt nhăn ra xấu lắm đó.

Nhã Vy chua lè:

- Xấu kệ em, cần gì anh lo chứ. Tụi em xấu, thì anh cũng í ẹ cả thôi. Chúng ta là anh em ruột kia mà.

- Nhưng con trai xấu vẫn tìm được vợ, con gái xấu e trở thành bà cô già đó, hai con nhóc.

Nhã Kỳ hất mặt:

- Quên đi anh Hai. Tụi em mà xấu, có nước một phần ba con gái Sài Gòn ở giá luôn. Tại không muốn dính vô cái vụ yêu đương hẹn hò, nên em chưa nhận lời ai đó. Phía sau tụi em quơ tay được cả ... mắm.

Bất giác Nhã Vy kêu to:

- Mẹ ơi! Xuống đây mau đi mẹ! Cục vàng mười của mẹ đang bôi xấu hai tụi con nè, mẹ ơi!

Mạnh Cường le lưỡi trêu em gái:

- Lêu lêu! Xấu quá! Mẹ coi nè mẹ! Con gái mẹ tươi như hoa "cứt lợn", đẹp như Thúy Vân. Vậy mà anh Hai gọi chị em con là loại hồng tỉ muội lắm gai, không sắc không hương. Thế này làm sao tụi con lấy chồng được mẹ ơi.

Nhã Vy trợn mắt nhào vô đấm anh Hai tới tấp. Cô rít nhỏ:

- Cái miệng anh phát ngôn bậy bạ. Dám ví tụi em với hoa cứt lợn hôi xì ấy hả? Anh đúng là quá quắt mà.

- Nhã Vy sao đấm anh Hai dữ dằn thế?

Bà Minh từ bên phòng bà ngoài bước qua. Bà khẽ chép miệng, nạt đùa con gái:

- Con đâu còn nhỏ nữa Vy. Con gái cần nết na thùy mị chứ con. Sao mà mẹ luôn thấy con và Nhã Kỳ suốt ngày rộn ràng nhà cửa, suốt ngày ồn ào như bão cấp bốn cấp năm vậy hả?

Nhã Vy xụ xị:

- Mẹ đó, chưa gì đã la chị em con. Lỗi do anh Hai gây ra. Anh em đang nói chuyện tử tế. Đùng một cái, anh Hai ví hai tụi con như hoa cứt lợn. Mẹ nghe coi có lọt tai không chứ?

Bà Minh nghiêm giọng nhìn Cường:

- Phải vậy không, con trai?

Mạnh Cường gãi gãi tóc. Anh liếc hai cô em gái rồi nói:

- Dạ, là con đùa hai đứa nó thôi. Con đâu có ý gì, tại cô út nhà mình sợ xấu nên mới nổi giận đó mẹ.

Nhã Vy kéo tay mẹ:

- Mẹ đừng có bênh vực cưng của mẹ. Mẹ không công bằng với tụi con. Con chả biết hoa cứt lợn ra sao, nghe tên thấy ớn lạnh cùng mình. Anh Hai nỡ đối xử với tụi con vậy sao?

Bà Minh chậm rãi:

- Loại hoa đó nhỏ bằng đồng xu loại năm ngàn, nhụy và hoa xen kẽ màu vàng hoặc đỏ giống như bông cúc. Nhìn xa thì đẹp, đến gần đó là loại hoa không có hương, cây hoa thì rất hôi, nên người ta gọi ...

- Chúa ơi! Nghe ghê quá! Mẹ đừng kể nữa!

Nhã Kỳ nhéo mạnh vào hông anh Hai:

- Tội của anh đáng bị .... cắt lưỡi.

Bà Minh cười nhẹ:

- Thôi, hai đứa tha cho anh Hai được chứ? Cả con nữa, Mạnh Cường, hai tám hai chín tuổi đầu, không lo tu tâm tính tình cho đàng hoàng, lúc nào cũng thích chọc em út là sao? Lo chuyện vợ con cho ba có chút cháu để ẵm bồng chứ con.

Nhã Vy khoái trí reo to:

- Mẹ ơi! Tại anh Hai con kém cỏi. Chứ anh Hai đẹp trai này, là một kiến trúc sư kiêm giám đốc điều hành công ty xây dựng, nguyên khối phòng ban đã có vài chục cô nhân viên xinh đẹp để anh lựa chọn, vậy mà xuân qua, hè đến, thu đi, đông tàn, anh Hai vẫn chả có ai để yêu. Kén thiệt.

Mạnh Cường trừng mắt:

- Nhóc con! Em biết gì mà nói. Tại anh Hai em còn lo củng cố sự nghiệp vững một chút. Đàn ông sự nghiệp là số một, chuyện vợ con từ từ cũng tới. Lo gì.

Nhã Kỳ xen vô:

- Xời! Anh Hai nói nghe hổng lọt tai chút nào. Sự nghiệp công danh phải song hành cùng hạnh phúc gia đình. Nhận đại là anh Hai kém tài đi. Mẹ giúp vài lời, đảm bảo cuối năm nhà mình thêm chén thêm đũa liền à. Con nói đúng không mẹ?

Mạnh Cường so vai:

- Nói hay lắm! Vậy còn em, chuẩn bị báo tin vui cho mẹ biết chưa hả?

- Em có rồi. Nhưng em học chưa xong, không thể trình báo chuyện gì lúc này. Anh đi trước, em nhất định theo sau thôi mà.

Bà Minh ký nhẹ lên đầu Nhã Kỳ, nạt đùa:

- Con gái dạo này cũng miệng mồm ghê nhỉ? Dám cãi tay đôi với anh Hai con kia đấy. Ba con biết, ổng trị hai đứa đến nơi.

Nhã Kỳ xụ mặt:

- Tại anh Hai mà mẹ. Con đâu dám lấn lướt đại ca, "quyền huynh thế phụ".

cơ mà.

Bà Minh lắc đầu:

- Mẹ không nói lại con, nói chi anh Hai con.

Quay sang con trai, bà hỏi:

- Con làm xong bản thiết kế chưa?

- Dạ, con xong rồi mẹ. Chiều nay một giờ con bay vô. Mẹ nhắn gì ba không?

Bà Minh mỉm cười:

- Xong thì tốt rồi. Con lên với ngoại một lúc. Sau đó thì ăn cơm trưa, mười một giờ ba mươi, xe đến đón con lên sân bay.

- Con cám ơn mẹ.

Bà Minh nói với Nhã Kỳ:

- Con phụ mẹ việc nấu nướng. Nhã Vy lo tưới cây cho ngoại, rồi vô giặt đồ nghe con.

Nhã Vy le lưỡi:

- Con biết rồi, mẹ ơi!

Miệng nói, cô bé chạy nhanh ra vườn. Khu vườn nhỏ của ngoại trồng đủ các loại rau, từ bắp cải, cải ngọt, cải thảo cho đến hành lá, tỏi tây. Loại tỏi này trong Sài Gòn rất hiếm. Còn thêm vài luống hoa cúc, lay ơn, đồng tiền và hoa hồng nữa.

Nhã Vy vừa tưới cây, vừa hát một bài hát tuổi thơ:

"Vườn đỗ mẹ em trồng, nảy mầm trông xinh quá.

Sáng ngày ra em chăm ...".

Ký ức trôi về tuổi thơ dịu ngọt đầy yêu thương bên ngoại của Nhã Vy.

Chiều Đông đút thẻ vào máy điện thoại. Cô bấm số, rồi nhấc ống nghe áp vào tai. Phía đầu dây bên kia, cô nghe giọng của Tiểu Phụng vang lên:

- Alô! Tiểu Phụng xin nghe.

Chiều Đông cười cười:

- Lễ phép ghê nhỉ! Là tao nè.

Lập tức Tiểu Phụng la chói lói:

- Lạy trời! Chiều Đông! Là mày đúng không?

Chiều Đông chậm hỏi:

- Ừa! Mấy ngày nay ba tao có qua nhà mày tìm tao không?

- Mày còn hỏi nữa. Mày đang ở đâu vậy? Số điện thoại lạ hoắc à? Tự nhiên sao nhỏ quậy tưng lên rồi biến mất tăm mất dạng. Bác trai tìm mày muốn lật tung cả thành phố. Còn nữa, bác trai nói cả Quốc Đạt cũng mất tiêu là sao?

Không lẽ mày và hắn rủ nhau trốn?

- Mày làm ơn đừng nhắc đến tên hắn nữa. Tao tưởng mình đã chết rồi kìa. Vì hắn ta, giờ đây tao đang chết đói, chết lạnh ở đất lạ quê người đây nè.

- Nghĩa là sao?

Chiều Đông chép miệng:

- Trăng sao gì. Tao đang lang thang tận ngoài Nam Định lận. Lạnh đến buốt tim nhức xương đây nè.

Tiểu Phụng bàng hoàng:

- Trời đất! Cái gì mà ra tận miền Bắc vậy trời? Mày không đùa tao chứ?

- Tao đùa để làm gì? Chuyện dài và kinh khủng lắm. Khi nào về, tao kể cho nghe. Mày cấm nói cho ba tao biết, nhớ không? Mày lấy cặp sách của tao, mở cặp lấy cuốn sổ nhỏ, đọc cho ta số điện thoại của dì ta tên Chiều Hạ nhé!

Đông đặt ống nghe chờ Tiểu Phụng. Ngắm mình trong gương, cô khẽ mỉm cười. Chiếc áo khoác màu ghi, loại dài quá mông thắt đai ở lưng được cô khoác ngoài chiếc áo len cao cổ màu vàng. Phải công nhận Mạnh Cường nhìn người rất chuẩn, nên hai chiếc áo anh đưa cho cô mặc rất vừa. Anh ta sợ cô bị chết cóng, nên đưa luôn hai chiếc áo ấm. Cũng bộn tiền đây. Phải thừa nhận anh ta tử tế. Đêm qua nếu là Quốc Đạt, chắc đời con gái của cô tiêu rồi.

Nghĩ tới Quốc Đạt, cô lại thở dài. Cô vì buồn, nên nổi hứng mua vé tàu đi Hà Nội chơi. Chả hiểu sao cô lại mắt nhắm mắt mở xuống ga Nam Định. Cô nào hay Quốc Đạt bám theo cô như hình với bóng và đêm qua khi phát hiện ra hắn, cô vừa sợ vừa kinh hoàng đã cắm đầu chạy thục mạng. Cuối cùng căn nhà của Cường chặn đường chạy của cô. Quýnh lên cô liều bò qua hàng rào kẽm gai vào nhà. Nếu không, ắt Đạt đã tóm được cô. Hắn là con riêng của bà mẹ ghẻ. Sự có mặt của hắn ba năm nay, cô ở bên ngoài nhiều hơn ở nhà. Chán vô cùng.

Cô tiếp tục bấm máy. Tiểu Phụng đọc cho cô số điện thoại của dì Chiều Hạ.

Tiểu Phụng hỏi:

- Mày nói sắp chết đói. Thẻ của mày hết tiền rồi sao? Tiền đâu mày đi Hà Nội tìm dì Hạ?

Chiều Đông thở dài:

- Thẻ ATM của Vietcombank tao để ở nhà. Trong cặp sách đó. Tao đem thẻ của ngân hàng Đông Á theo. Nhưng thẻ hết tiền rồi.

Tiểu Phụng nói:

- Đọc số tài khoản, tao đi gởi tiền cho mày. Tao có hơn hai triệu thôi. Xài tạm vậy nhé.

Chiều Đông nghẹn giọng:

- Cám ơn mày, Tiểu Phụng. Tao đủ tự tin lên Hà Nội tìm dì Hạ rồi.

Tiểu Phụng kêu nhỏ:

- Này Đông. Mày tính bỏ học hay sao? Đừng có dại nghe chưa? Mày còn ba ngày để về đi học đó.

- Tao biết rồi. Tao không có bỏ học đâu. Mày đừng cuống lên thế. Lỡ ra đây rồi, tao phải thăm Hà Nội, viếng lăng Bác rồi mới trở vô.

Tiểu Phụng hầm hừ:

- Tùy mày, liệu mà tính. Hà Nội không đơn giản như trong mình đâu. Có tiền nhớ kẹp cho kỹ, không thôi là chết đói đó. Đừng để tao phải nói với ba mày.

Cuộc đời này ba mày thương mày nhất đó Đông.

Chiều Đông nói nhỏ:

- Tao biết rồi. Phải như ba tao đừng có cưới dì Ngà, tao đâu khốn khổ thế này. Ý tao đã quyết, tao đi đã. Tạm biệt mày.

Dứt câu, cô gác máy luôn. Chắc chắn là Tiểu Phụng đang chửi cô chứ không sai. Kệ vậy! Mai mốt về mua quà cho nó là xong. Tiểu Phụng thương cô, nó sẽ bỏ qua lỗi cho cô thôi.

Cô thọc tay vào túi áo khoác. Ủa! Có vật gì cồm cộm vậy nè. Cô mò túi và phát hiện ra vật kia nằm ở túi áo phía trong của áo. Chiều Đông tròn mắt thẫn thờ. Vật nằm trong túi áo là mười tờ giấy bạc loại một trăm ngàn, kèm theo mảnh giấy:

"Cô bé cầm chút tiền này mà xài. Nhớ đừng lang thang buổi tối nguy hiểm lắm đó. Chúc em may mắn".

Chiều Đông ngỡ ngàng. Anh ta không vô tình. Chắc sợ đưa trực tiếp cô từ chối nên anh ta đã dùng cách này. Thôi thì hãy nhận thêm món nợ của Mạnh Cường. Mai mốt trở về, cô nhất định sẽ tìm anh để trả lại. Tất nhiên là không dễ gì giữa thành phố hàng chục triệu dân của Sài Gòn.

Có tiền trong tay, Chiều Đông bèn kêu taxi đi Hà Nội. Cô nói tài xế chạy thẳng đến công ty Sữa Vina của dì Chiều Hạ. Xuống xe, cô trả tiền taxi rồi bước tới cổng bảo vệ. Cô chưa kịp hỏi, anh chàng bảo vệ đeo bảng tên Văn Thành, đã hách dịch:

- Cô kia! Đi đâu vô đây?

Chiều Đông chau mày:

- Bảo vệ mà nói với khách bằng giọng này hay sao?

Văn Thành cười mỉa:

- Nhóc con? Đừng lý sự, đây là công ty sữa chứ không phải Cung Văn hoá dành cho thiếu niên, biết chưa hả?

Chiều Đông giận run người, mím chặt bờ môi. Cô suýt chút đã hét vào mặt gã bảo vệ đáng ghét kia. Mặt hắn bộ già hơn cô chắc. Nhưng cô nhớ ngay lý do mình đến đây. Cô chạy đến nỗi đánh rơi luôn điện thoại vào đêm đó nên cô không biết gọi cho dì ở đâu. Cô đành phải cố làm khuôn mặt tươi trở lại. Giọng thật ngọt, cô cười nhẹ:

- Dạ, tôi biết đây là công ty sữa. Tôi muốn vào gặp bà Chiều Hạ được không?

Văn Thành hơi khựng người. Anh ta dè dặt hẳn:

- Bà Hạ và cô quan hệ thế nào?

Chiều Đông gọn lỏn:

- Dì tôi!

- Cô cho tôi biết tên, để tôi gọi điện thoại báo cho bà ấy.

- Không cần phiền vậy đâu. Anh chỉ phòng làm việc của dì tôi, tôi tự lên đó.

Văn Thành lưỡng lự. Chiều Đông nói chậm:

- Anh yên tâm. Không ai quở trách anh đâu. Tôi đảm bảo đó.

Văn Thành chắt lưỡi. Anh ta đứng lên mở cổng cho Đông đi vô. Sau khi nói phòng làm việc của giám đốc ở lầu hai. Chiều Đông nhìn chi nhánh do dì Hạ quản lý. Cô thầm phục sự kín kẽ của ba. Từ Sài Gòn, nhớ lời hứa với mẹ cô, ba đã mở hẳn một chi nhánh sữa ở Hà Nội để dì Hạ quản lý. Vì dì Hạ là người em duy nhất của mẹ cô.

Lạy trời, để cô gặp được dì Hạ. Chắc dì kinh ngạc lắm. Ba cô cũng không thể ngờ cô lại chạy ra tận Hà Nội vào giữa mùa đông lạnh lẽo này. Cô tên Đông, nên dường như cái lạnh càng phủ kín người cô.

Đứng trước cửa phòng giám đốc, cô thoáng ngập ngừng rồi chậm rãi gõ cửa:

- Vào đi!

Giọng phụ nữ trong vắt vang lên, mang theo chút quyền lực.

Bình tĩnh nào Đông. Dì của mày kia mà. Tại sao phải sợ dì mình? Tự trấn tĩnh mình, cô vừa bước vô phòng vừa lễ phép:

- Thưa dì!

Cô chưa nói thêm được câu nào. Bà Chiều Hạ đã bật dậy thảng thốt:

- Đông Nhiên! Chiều Đông, là con sao? Dì không nằm mơ phải không?

Chiều Đông nghèn nghẹn:

- Là con đây, dì ơi! Con nhớ dì quá!

Cô ào tớ ôm lấy dì khóc ngon lành. Bà Chiều Hạ khẽ đẩy cháu ra, bà hỏi:

- Con đi đâu ra đây, không hành lý, đồ đạc gì sao?

Chiều Đông nức nở:

- Con khổ lắm dì ơi! Con tưởng rằng con chết mất xác ở Nam Định rồi đó dì.

Bà Chiều Hạ nhìn sửng đứa cháu, hỏi dồn:

- Đã xảy ra chuyện gì hả Đông? Tại sao con lại vào Nam Định?

Chiều Đông rưng rưng:

- Con không rành đường, tàu về buổi chiều tối, con xuống ga mới biết mình lầm. Con buồn nên lang thang, tự nhiên ra ga rồi lên tàu.

Bà Chiều Hạ lay vai Đông:

- Trời đất! Phải thằng khốn đó lại làm gì con không? Trời ơi! Sao khổ thân cháu tôi thế này.

Chiều Đông bệu bạo:

- Ba con đi công tác bên Singapore. Nhà còn dì Ngà và con. Đêm khuya học bài xong, con khát nước, xuống bếp lấy nước uống. Quốc Đạt nó đi nhậu về định hại con. Cuống lên, con dùng cái chày giã cua đập bừa vào người hắn, rồi bỏ chạy ra đường.

Ánh mắt bà Hạ như hai đốm lửa rừng rực, bà lắc đầu:

- Khốn nạn thật! Rồi con đã kể cho ba con nghe chưa?

- Con đâu dám về nhà. Ba con đi tới bốn ngày lận. Dì Ngà luôn muốn con thương thằng đó. Ba lại tin lời dì Ngà, con bỏ đi luôn đêm đó.

- Trời ạ! Con là con gái nhà đàng hoàng, con không thể bỏ nhà đi lang thang bên ngoài, con hiểu không? Còn chuyện học của con, con tính bỏ học luôn hả Đông?

Giọng bà Hạ buồn rầu. Chiều Đông dè dặt:

- Dì đừng buồn con. Con vì quá kinh sợ nên phải bỏ đi. Gặp lúc tụi con đang ôn tập tự túc được mười ngày. Con muốn ở ngoài để chờ ba con về.

Bà Chiều Hạ thở dài:

- Bây giờ con xuống dưới căng tin chờ dì khoảng nửa tiếng. Dì đưa con về nhà tắm rửa. Dì nhìn con mà đau lòng lắm. Dì sẽ thu xếp đưa con về Sài Gòn.

Chiều Đông chớp mi:

- Dì ơi! Dì không cần đưa con về đâu, như thế ảnh hưởng công việc của dì.

Chỉ cần dì cho con ở lại Hà Nội vài hôm, chờ ba con về, thì con vô nghen dì.

Bà Hạ gật đầu:

- Cứ vậy đi. Con có tiền không đó.

Chiều Đông cười:

- Hôm qua thì không còn một ngàn trong túi, nhưng bây giờ có tiền rồi.

Bà Hạ sửng sốt:

- Không có tiền rồi đêm qua con ăn gì ngủ ở đâu? Bây giờ làm sao con có tiền hả Đông?

Chiều Đông bùi ngùi:

- Chuyện xảy ra bất ngờ quá, con chỉ còn biết chạy đến nhà nhỏ bạn, thay bộ đồ và ngủ lại đêm đó. Hôm sau con nói với bạn con về nhà. Nhưng rồi con lang thang ra ga. Trong túi con có gần một triệu, con mua vé hết bảy trăm. Trên tàu con ăn cơm, uống nước gần hết. Dì tin nổi không, ra Nam Định, con còn gặp Quốc Đạt. Chắc là nó đi theo con. Trời tối, nó không thấy con, nên con quay đầu chạy trối chết, rồi chui qua rào kẽm gai vào nhà người ta. Con không ngờ lạnh quá mức. Cũng may đêm qua con gặp người tốt, nếu không con chết cóng rồi dì ơi.

Bà Hạ khoát tay:

- Thôi con! Dì nghe thêm chắc dì bay vô Sài Gòn luôn quá. Con xuống dưới chờ dì nghen.

Bà Chiều Hạ không còn đầu óc để làm việc. Nhìn đứa cháu xác xơ, bà thương thắt ruột gan. Bà chỉ có một người chị là mẹ của Chiều Đông. Bà cũng không biết lý do gì mà cha mẹ bà lại đặt tên cho hai cô con gái là hai mùa Hạ, Thu. Mẹ bà nói, hai chị em đều sanh vào buổi chiều nên bố lấy chữ Chiều đặt tên lót cho hai con. Chị Chiều Thu lấy chồng Sài Gòn, hầu như chị không còn cảm giác rét buốt nữa. Vậy mà như một định mệnh. Tết năm Mậu Thìn, bà bị bệnh, chị Chiều Thu lúc đó đang mang thai vẫn ra thăm bà. Đêm hai mươi chín tết, trời mưa phùn gió bấc, rét cắt da cắt thịt, chị Thu sanh một cô con gái. Nhìn con, chị Thu buột miệng nói:

"Anh rể em tên Thiên. Chị sẽ đặt tên con bé là Nhiên. Lót chữ Đông thành Đông Nhiên. Tên gọi ở nhà mình kêu là Chiều Đông, nghe Hạ"?

Ngày chị Chiều Thu hấp hối, chị đã dặn dò:

- Em thay chị chăm sóc Chiều Đông nghe Hạ. Anh Thiên còn trẻ, rồi ảnh sẽ lấy vợ. Nếu nó bị đối xử tệ, em đưa nó ra Hà Nội nuôi cháu cho chị, Hạ nhé.

Bà đã gật đầu, hứa chăm sóc Chiều Đông. Hơn bốn năm sau, anh Thiên cưới về người phụ nữ tên Ngà. Khi ấy, Chiều Đông vào lớp mười một, nó không còn nhỏ để ai đó dễ bề ăn hiếp nó. Loáng cái, cháu bà đã sống cùng dì ghẻ sáu năm.

Bao nhiêu lần, Chiều Đông phải sang nhà bạn tá túc mỗi khi ba cô đi vắng. Bởi bà Ngà có đứa con trai riêng lớn hơn Chiều Đông một tuổi. Nó luôn quậy cháu bà đến mức con bé hoảng sợ muốn nổi loạn.

Ngồi bên cạnh dì Hạ, Chiều Đông rạng rỡ nhìn thành phố qua cửa kiếng. Cô nhất định phải dạo hết ba mươi sáu phố phường Hà Nội rồi mới bay trở về, đón nhận những buồn vui nối tiếp riêng cô.

- Mạnh Cường! Con đã gởi thông tin của công ty cho bên quảng cáo chưa?

Ông Mạnh vừa tháo cặp kiếng ra khỏi mắt vừa chậm rãi hỏi con trai:

- Con gởi rồi ba ạ! Còn chuyện bên trang trí nội thất, ba định chọn cô người mẫu nào đóng quảng cáo, thưa ba.

Ông Mạnh khẽ nhăn trán:

- Con chọn được ai chưa? Phần nội thất của công ty lần này dành cho các biệt thự và những ngôi nhà được kiến trúc theo kiểu nhà Thái. Vì thế người đóng quảng cáo phải vừa mạnh mẽ, vừa rực rỡ lại vừa trầm tĩnh, thanh thoát.

Phần nội thất bên trong được xây dựng đúng các mẫu vẽ của con. Vì thế người mẫu không thể là mấy cô cũ.

Mạnh Cường cười:

- Vâng, con sẽ cố gắng tìm người ba ạ!

Ông Mạnh nhẹ nói:

- Chuyện này con nên nhờ Trần Cảnh, cậu ta quen biết nhiều giới nghệ thuật chắc chắn cậu ta tìm được người như ý chúng ta.

Mạnh Cường cười cười:

- Có nó ở nhà thì khoẻ cho con rồi. Ông nội nó bệnh nặng, nó đi Đà Nẵng hai ngày rồi, ba ơi. Chuyện này, con đành phải lên sàn một lần vậy. Thời gian con có là bao nhiêu hả ba?

Ông Mạnh vào mắt con trai. Ông nói chậm:

- Một tuần được không con?

- Con cũng không biết nữa. Con sẽ cố gắng ba à.

Cường cương quyết nói. Ông Mạnh gật đầu:

- Ba tin con làm được. Một tuần là thời gian quá ít cho việc làm tìm người mẫu đóng quảng cáo. Chúng ta chưa ra được thông tin quảng cáo, việc làm ăn không thể thuận lợi, con hiểu không?

Cường từ tốn:

- Ba yên tâm. Con biết mình phải làm thế nào, ba ạ.

- Có khó khăn gì, phải nói cho ba biết nghe con?

- Dạ!

Nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay Mạnh Cường vội bỏ hết các bản vẽ cho vào tủ, khoá lại cẩn thận.

Ông Mạnh hỏi:

- Con đi cùng ba xuống căn biệt thự nhà bà Thảo Trang không?

Cường cười:

- Con xin lỗi. Con đang có hẹn với bạn.

- Có bạn gái rồi phải không? Con chọn thì chọn mau lên. Mẹ con than hoài về việc con không chịu lấy vợ. Để mẹ con nhúng tay vô chuyện mai mối, e là con chạy trời không khỏi nắng đó. Mẹ con bây giờ mê có cháu hơn người ta mê vàng bạc công danh đấy, con trai.

Mạnh Cường cười gượng:

- Ba! Chuyện vợ con, thật tình con chưa nghĩ tới đâu ba. À nhóc Vy rủ con xuống Đồng Nai mua ít cây kiểng.

- Trời đất! Con chiều riết hai đứa nó mè nheo con suốt cho coi. Con gái gì mới chút tuổi đầu đã ham mê cây kiểng. Không thể hiểu nổi con nhỏ này.

Ông Mạnh rầy con trai. Mạnh Cường cười cười:

- Thật ra, Nhã Vy thấy ba mê kiểng, nó chịu khó tìm lan quý hiếm cho ba đó.

Ba còn la nó, tội nghiệp Nhã Vy ba ơi!

- Cái thằng! Anh em bây đứa nào cũng dẻo lưỡi nịnh cha mẹ. Vậy mà không tán nổi cô vợ. Lạ thiệt!

- Chuyện đâu còn đó. Con không thể lấy bừa. Vợ của con nhất định phải biết tề gia nội trợ, hiếu thảo với ba mẹ và cần cả học thức nữa.

- Có cao quá không con?

Cường so vai:

- Chuyện đời thường chứ con đâu dám mơ ước cao sang hả ba. Mà thôi, con đi đây không thôi nhỏ út lại mít ướt, mệt lắm ba ạ. Con chào ba!

Ông Mạnh chợt hỏi:

- Cường à! Sắp tới sinh nhật Nhã Vy, con coi em nó muốn tổ chức ở đâu, con lo cho nó nghen con.

- Dạ. Cũng vì buổi sinh nhật của nhỏ út, con lỡ hứa, đành phải từ chối đi với ba, để hộ tống nhỏ út đó ba.

Cường nhăn nhó nhìn thấy tội nghiệp. Vừa xuống tới sân. Anh đã thấy Nhã Vy đi tới đi lui vẻ bồn chồn. Cô kêu lên khi Cường đến bên:

- Xời ơi! Anh Hai và ba bàn tán chuyện gì mà lâu lắc vậy? Em nhai hết cây Chewing gum rồi kìa.

Mở cửa xe, Cường nheo mắt:

- Chúa ơi! Chewing gum người ta nhai cả tiếng đồng hồ, vừa sạch miệng vừa đỡ nóng ruột chờ đợi mới hết một thanh. Em nói em ăn hết một cây trong vòng mười lăm phút. Em không sợ đau ruột, đau bao tử à?

Nguýt anh trai, Nhã Vy cong môi:

- Anh còn chọc quê em hả? Tại anh không đúng hẹn chứ bộ. Em chả sợ đau bụng, đau ruột đâu. Đừng hù dọa em.

Cường lắc đầu cười trừ. Anh lái xe ra khỏi cổng công ty:

- Đi đâu vậy Vy?

- Ra xa lộ, được không anh Hai?

Mạnh Cường cười cười:

- Được chứ! Lâu lâu đổi gió một lần cho thoải mái.

Cường chợt nói:

- Anh không hiểu em muốn anh đưa em đi đâu? Hồi nãy anh nói với ba đi cùng em mua cây kiểng. Em liệu sao đó thì liệu, chứ lúc về không có cây nào là gay go đấy.

Nhã Vy cười cười:

- Ngoài xa lộ cũng có chỗ bán cây kiểng mà anh Hai. Chủ yếu anh em mình đi chơi, đi ăn được không anh?

Cường nghiêm mặt:

- Em đó. Anh bận lút đầu, làm cả ngày không hết việc. Thời gian anh quý như vàng.Vậy mà em kéo anh đi chơi. Lần này thôi nghen em gái.

Vy le lưỡi:

Người ta làm giám đốc còn có giờ đi bồ đi bịch, vợ lớn, vợ nhỏ. Còn anh, sao em ngó mà thấy ngán luôn. Làm việc kiểu anh đến già không lấy nổi vợ.

Sau này ra làm việc, em thà là công nhân cho thoải mái.

Cường cười:

- Ba má hối anh lấy vợ, anh đã nhức đầu lắm rồi. Giờ thêm em nữa, bộ em thích có chị dâu lắm hả? Tính làm bà cô dữ dằn trước khi xuất giá à? Vậy thì làm mai cho anh đi.

- Xời! Chuyện nhỏ như con thỏ. Có điều bạn học anh còn khối chị xinh đẹp chưa chồng. Như chị Hạnh Thùy đó, sao anh không yêu?

Cường rùn vai:

- Hạnh Thùy thuộc dạng tiểu thư độc của nhà quan lớn. Anh Hai em đâu dám xớ rớ.

- Tại sao anh thiếu tự tin như vậy nhỉ? Anh là giám đốc một công ty xây dựng, trực thuộc tổng công ty xây dựng và phát triển đô thị. Tổng giám đốc là ba mình, bản thân anh còn là kiến trúc sư giỏi. Tại sao anh không thể làm người đàn ông của chị Thùy? Xét về các điểm nhà mình ngang ngửa họ. Và chị Hạnh Thùy yêu anh.

- Trái tim anh không rung động trước cô ấy.

Nhã Vy phán:

- Anh chán bỏ xừ! Y như ông pêđê vậy, chả có bạn gái gì hết. Không lẽ trái tim sỏi đá của anh đã rung động trước cô gái Chiều Đông kia?

Cường cười:

- Em nhắc anh mới nhớ. Nếu cô bé là dân Sài Gòn, liệu anh em mình có gặp lại cô ấy không nhỉ?

- Chúa ơi! Anh làm ơn bỏ ý nghĩ mơ mộng đó đi. Sẽ không có ai tên Chiều Đông để cho anh gặp đâu. Cô ta xạo anh đó.

Cường cười cười. Anh cho xe rẽ lên cầu Sài Gòn. Gió từ dưới sông thổi lên mát lạnh. Anh đã hai mươi chín tuổi, chưa già cho một gã đàn ông. Nhưng với ba mẹ đến chừng này tuổi đầu, anh chưa yêu ai, chắc chắn anh có vấn đề. Là đứa con trai duy nhất, anh phải có trách nhiệm sanh con nối dõi tông đường. Sự nghiệp đã vững như bàn thạch. Giờ là lúc anh nên mở rộng cánh cửa trái tim.

Không tìm được hạnh phúc, sự nghiệp của anh chẳng đảm bảo được lâu dài như lời mẹ anh cảnh báo.

Anh nhớ đến cô thư ký riêng, rồi lại lắc đầu. Trúc Vân thông minh, xinh đẹp, nhưng cô quá ngọt ngào, lại đỏng đảnh. Anh rất sợ mấy cô gái kiểu này. Đi ra đi vô phòng giám đốc cũng soi gương thoa son. Mệt thật! Hãy để con tim tự do chọn vậy. Biết đâu chừng anh gặp lại Chiều Đông. Hình như từ hôm đó, anh luôn nhớ về cô gái kỳ lạ đó. Nỗi nhớ trong bâng khuâng chờ đợi.

Quăng chiếc bóp da màu đen lên bàn học, Tiểu Phụng cười toe toét, nheo mắt nhìn nhỏ bạn thân đang xoay tới xoay lui trước gương.

- Chúa ơi! Liệu có phải bạn của con không vậy. Lạ thiệt!

Hất mái tóc dài được cột cao bằng một sợi dây cột tóc màu hồng, Chiều Đông chống nạnh nhìn trừng vào Tiểu Phụng:

- Cái gì mà lạ với không? Tao không phải bạn của mày, chả lẽ còn ai sao?

Đúng là con nhỏ bà Tám.

Tiểu Phụng chép miệng:

- Một năm mười hai tháng, hôm nay tao mới thấy mày làm điệu làm đàng.

Đã vậy, còn hát cái gì mà "tình cho không biếu không" nữa chứ. Nghe vừa nổi da gà vừa lạ. Điều gì khiến "cơn gió Chiều Đông" bắt đầu đổi hướng gió xuân sang thế nhỉ?

- Thì lâu lâu nổi hứng bất tử thôi, không có lý do gì hết. Mày ngộ ghê! Tính bắt tao mãi là Đông lạnh gió tàn và phải luôn bướng bỉnh ngoa ngoắt đến lúc "xuân tàn xuân đuổi tao đi" hay sao?

Làm bộ rầu rĩ, Chiều Đông thở dài buông một hơi.

Tiểu Phụng tròn môi:

- Là bạn thân của nhau. Tao luôn muốn mày thoát khỏi sự cô tịch lạnh lẽo, không thôi khối cây si chết đứng bên đường kìa. Có điều tao hơi thắc mắc ...

- Điều gì? Nói nghe coi!

- Hình như từ hôm mày ở Bắc về tới nay, mày có gì đó rất lạ. Buồn vui bất tử, không giống lúc trước.

Rồi Tiểu Phụng nói thêm:

- Phải do anh chàng Mạnh Cường, người đã giúp mày khỏi chết đói, chết cóng đêm đó không Đông? Anh ta thế nào?

Chiều Đông rùn vai:

- Muôn đời mày không bỏ tật tò mò cho được Anh ta rất đẹp trai. Là dân Sài Gòn đó. Buổi sáng, anh ta nói tao vô nhà ăn điểm tâm với hai cô em gái. Tao cuống lên, cho vàng cũng ứ dám vô, nên đã nhất định bỏ đi, lẽ ra tao nên hỏi thăm người nhà của anh ta.

Tiểu Phụng dài giọng:

- Mày vốn là đứa vô tình, hay quên nhất. Tao là anh ta hả, tao mặc xác mày cho chết đói chết rét luôn.

- Bởi vậy tao mới không gặp phải hạng người như mày. Đêm đó, tao được ăn cơm gà nấu rất ngon, chứ không phải cơm lạt canh rau đâu.

- Xời! Ăn hớt của người ta dĩ nhiên phải ngon thôi.

- Mày nói gì nặng quá vậy.

Chiều Đông lườm bạn. Chợt cô ngẩn người:

- Ừm. Giờ nghĩ lại, tao chắc mày nói không sai. Chắc khi đó anh ta cũng đói lắm, hẳn vì làm việc đến quên giờ giấc. Chậc, lúc ấy đói, rét mờ mắt còn nghĩ gì đâu.

- Chắc với lép! - Tiểu Phụng cong môi nói - Chui vô nhà người ta không bị ngờ là kẻ trộm đã quá phước cho mày rồi. Vậy mà còn xơi hết phần ăn của người ta. Chuyện này bị "bùng nổ" tao đảm bảo khoa Quan hệ Quốc tế được một phen nổi loạn chuyển qua phần bình luận trên sóng đài FM trường Đại học Ngoại thương. Chà! Khối chàng tìm đến coi mặt người đẹp liêu trai, đêm mùa Đông ngoại thành Nam.

Chiều Đông trợn mắt:

- Miệng mồm mày nanh nọc quá quắt thật. Chuyện nhỏ như hạt cát, mày thổi to thành chuyện "Nữ Oa đội đá vá trời" thật buồn cho số kiếp của tao. Đã thế, tối nay mày đi sinh nhật Nhã Vy một mình. Tao về đây.

Miệng nói, tay Đông quàng ra sau cởi dây kéo chiếc đầm màu xanh ngọc cô đang mặc.

Tiểu Phụng tỉnh queo:

- Tùy! Đi hay không là quyền của mày. Cả khoa, Nhã Vy đâu mời ai ngoài tao mày và mấy đứa ngồi chung bàn nó.

- Á! Không được vô.

Bất chợt Chiều Đông kêu thét lên. Tiểu Phụng kinh ngạc nhìn ra. Cô bị Đông xô mạnh đến mức suýt té. Tiểu Phụng quạu đeo:

- Mày thật lạ! Tự nhiên xô tao là sao?

Giơ tay tính đấm lại bạn, Tiểu Phụng nhìn cánh tay đã trần trụi của bạn chỉ ra cửa. Tiểu Phụng trợn mắt. Cô nhào vội về phía cửa, đúng lúc bóng người đàn ông vừa đi khuất. Cô vội chốt cửa. Quay vô thấy Chiều Đông đã lóng ngóng mặc áo trở vô người. Tiểu Phụng dài giọng:

- Đáng đời mày! Có thế mới biết sợ.

- Con khỉ! Tao bị vậy mày thích lắm hay sao?

- Thích chứ. Cái tật hở chút nổi tự ái đòi bỏ về. Thấy mà ghét. Hồi nãy là tao hả, tao giả lơ bước vô. Vậy là được xem triển lãm tranh không tốn tiền.

Chiều Đông ấm ức giận dỗi:

- Tao thật hối hận khi chơi với đứa bạn tệ hại như mày.

Tiểu Phụng chua lè:

- Ừa đó. Làm gì được tao. Tệ thì tao không chối. Nhưng "hại" thì không hề nghe, nhỏ lạnh lùng như băng đá của tao ơi.

- Còn không chịu nữa. Bạn bè kiểu gì, coi được không hả? Thấy người ta ...

còn nhe răng cười trên nỗi đau của tao. Tao ghét mày luôn.

Chiều Đông rươm rướm nước mắt. Tiểu Phụng so vai:

- Trách người phải nhớ đến ta. Đang yên đang lành đòi bỏ về. Mặc đồ nhìn đẹp như cô công chúa nhỏ trong truyện cổ tích Grim, dịu dàng phúc hậu như ma xơ trong nhà dòng thánh nữ. Tự nhiên nổi chứng đòi cởi đồ ra. Còn hên là ...

Chiều Đông hét to:

- Im được rồi đó, con khỉ. Nói nhiều thấy sợ. Ta thề rửa được mối hận này, tao mới cam lòng. Đã vậy, tao đi cho mày chết chìm luôn. Đừng có khóc đấy.

Tiểu Phụng so vai:

- Dẫu chìm bên mày, tao vẫn cam tâm tình nguyện. Tao mong sao tối nay một tên con trai nào đó đủ bản lĩnh để làm chủ trái tim lạnh như băng của mày.

Chiều Đông thủng thẳng:

- Lạy Chúa! Xin người ban cho con chút ân huệ của con người. Trái tim tao luôn có máu đỏ, máu chảy thì rất nóng, không bao giờ lạnh đâu Phụng ơi?

Tiểu Phụng cười cười:

- Tếu táo cho mày tươi tỉnh lên, chớ rầu rĩ thế kia, nhìn buồn lắm. Giờ thì lo trang điểm một chút. Đi trễ hay bị bàn dân thiên hạ để ý. Kỳ lắm!

Chiều Đông chợt nói:

- Phụng à! Nhà nhỏ Vy giàu lắm đúng không? Bạn bè của Vy chắc Đông lắm. Coi chừng hai tụi mình thành mấy cô hai lúa, lúc đó thì kinh khủng lắm.

- Theo tao, nhà Nhã Vy và nhà mày chắc ngang ngửa nhau. Bạn bè còn tùy vào gia chủ. Hàng ngày, Nhã Vy đến trường hiền khô chứ đâu quậy như bọn mình.

Tiểu Phụng kêu lên:

- Đừng nói với tao, mày ngại Nhã Vy đấy nhé.

- Không có. Tao chỉ thấy lạ, hai năm học chung khoa, đây là lần đầu Nhã Vy mời tụi mình tới nhà nó.

- Lạ gì chứ? Năm đầu còn bối rối e dè với nhau. Giờ coi nhau là bạn thì phải khác chứ. Tao nghĩ sinh nhật của mày, năm nay nên tổ chức xôm tụ một chút, đừng muôn năm chỉ có tao và mày. Buồn lắm đó, Đông ơi.

Nuốt tiếng thở dài vào ngực, Chiều Đông sầm mặt, ánh mắt buồn như hoang vắng mênh mông:

- Tao cũng muốn lắm. Nhưng tình trạng hiện tại của tao, làm sao tao vui cho được. Năm nào sinh nhật, ba tao và dì Hạ đều tặng quà cho tao. Nếu không, tao chả nhớ mình có ngày nào cần ghi tâm khắc cốt. Hồi mẹ tao còn sống. Năm nào mẹ cũng tự tay làm bánh sinh nhật cho tao. Tao sanh vào ngày hai mươi chín tết, nên sau này bạn bè và cả mày nữa, đều nhớ đến tao.

Chiều Đông lặng buồn. Ký ức cô trôi về năm tháng thần tiên của mình khi còn mẹ. Mẹ cô không hiền như dì Hạ. Tính mẹ nóng nảy như tên của mẹ vậy.

Cuộc đời mẹ chỉ yêu thương duy nhất ba cô. Và thương Đông hơn cả cuộc đời mẹ. Ngày mẹ còn sống, mẹ luôn gọi cô bằng Chiều Đông lúc ở nhà. Khi mẹ đưa cô đến trường, mẹ âu yếm gọi cô là Đông Nhiên. Bởi ba là Thiên, theo mẹ, cô phải là Nhiên. Thiên nhiên bốn mùa luôn có những qui luật riêng ngọt ngào theo từng mùa. Tên Chiều Đông chỉ những người ruột thịt và Tiểu Phụng biết mà thôi.

Căn biệt thự nhà Nhã Vy lớn chả thua gì nhà Đông. Đôi khi cô tự hỏi nhà ít người, sao ba mẹ làm chi căn nhà to lớn nhường này. Giữa thành phố mà mỗi mét vuông được tính bằng vàng, thì căn nhà của Chiều Đông hơi bị .... lãng phí.

Ôi trời! Bây giờ bước vào nhà Nhã Vy, cô phải giật mình. Căn nhà được xây theo lối Tây phương. Kiến trúc rất bắt mắt. Bởi thế mới biết, núi cao còn có núi cao hơn.

Tiểu Phụng khều tay Đông:

- Lát nữa mày có ra nhảy không Đông?

Chiều Đông lắc đầu:

- Ta không có hứng thú.

- Đến đây thì vui cho hết lòng, kẻo không Nhã Vy buồn đó, Chiều Đông.

Đông gắt nhỏ:

- Tao dặn sao mà mày còn dẻo miệng gọi tao bằng tên đó hả? Hãy gọi tao là Đông Nhiên, nhớ không bà Tám.

Tiểu Phụng le lưỡi:

- Yên tâm chưa ai nghe được đâu. Tại tao quen miệng mất rồi.

Chiều Đông cảnh giác:

- Không phải mày tính "chơi" tao chứ, Tiểu Phụng?

- Không đời nào. Mày coi thường tao vừa thôi ... Đông Nhiên.

- Tại tao thấy mày đáng nghi quá à.

Đúng lúc đó, Nhã Vy trong bộ đầm màu vàng rực rỡ đứng lên tuyên bố lý do buổi tiệc. Nhạc trỗi lên, cùng tiếng vỗ tay quyện tiếng bài hát Happy Birthday ...

Chiều Đông khẽ nói đủ Tiểu Phụng nghe:

- Nhã Vy xinh cực, hả Phụng?

Tiểu Phụng cười cười:

- Ừ! Nhưng hơi bị già hơn ngày thường. Vy trang điểm đậm quá. Bây giờ Đông mà đứng bên Nhã Vy, e khối kẻ ngẩn ngơ bần thần đó, Đông Nhiên.

Chiều Đông làu bàu:

- Mày thiệt là ... Tại sao lại so sánh tao và Vy? Coi chừng Nhã Vy nghe được, nó tống cổ mày về luôn đó Phụng.

- Lời thật mất lòng. Biết vậy nhưng không thể không nói. Mày không tin, lát thử sẽ biết.

Chiều Đông rùn vai:

- Làm ơn đi Tiểu Phụng. Mày đừng quên tao nhảy chả hay ho gì.

Cô cúi xuống ngậm ống hút từng ngụm nước Coca Cola. Tiểu Phụng chợt la nhỏ:

- Đông Nhiên! Mày nhìn kìa! Quốc Đạt sao lại có mặt ở đây?

Chiều Đông ngán ngẩm:

- Làm sao tao biết chứ. Nhìn mặt nó, tao no ngang. Giờ phải làm sao đây?

Tiểu Phụng khoát tay:

- Mặc xác hắn. Phớt lờ là xong.

- Không dễ như thế đâu. Thằng quỷ đó nhận ra tao, đảm bảo nó đeo cứng tao luôn. Mặt nó dày cả tấc, nó không sợ ai đâu. Hay là tao về trước.

Tiểu Phụng cáu kỉnh:

- Tao không ngờ mày sự nó quá mức. Nó là cái đinh gì mà phải sợ phải tránh. Mày phải tỏ ra mày là đứa con gái không ai dễ thuyết phục. Sợ nó, để nó ăn hiếp mãi hay sao?

Chiều Đông thở dài:

- Sợ thì không. Nhưng tao ghét bản mặt nó. Nó dám biến tao thành trò cười trong mắt mọi người lắm. Loại người đó, cái gì nó không dám làm chứ.

- Mày cứ giả lơ, nói năng băm bổ, bất cần. Và thằng khốn đó nhận quen mày, mày biết cách chơi lại nó, đúng không?

Hai đứa mãi bàn chuyện quên cả ăn. Đến lúc nhìn người ta bắt đầu rời chỗ, Chiều Đông chép miệng. Vì Quốc Đạt mà cô và Tiểu Phụng chưa ăn được gì hết. Bụng đói, thức ăn còn đầy bị dọn đi. Tức chết được. Tiểu Phụng bỏ nhỏ vào tai Đông:

- Tao đói hoa cả mắt. Lát tìm cớ chuồn sớm tìm quán ăn nghe Đông?

Chiều Đông gật gù:

- Ừ. Tao cũng như mày vậy. Thằng quỷ đó đáng bị "tùng xẻo".

Vừa lúc Nhã Vy tới trước mặt hai đứa. Vy cười vẻ biết lỗi:

- Khách Đông lại là người lớn đến mừng mình, Vy không tới với các bạn được. Thông cảm cho Vy nghen.

Chiều Đông cười nhẹ đưa vào tay Vy hộp quà:

- Có gì đâu Vy. Tụi mình là bạn bè của nhau, sao lại trách Vy chứ. Chúc Vy sinh nhật vui vẻ, gặp được người trong mơ của bạn. Tụi mình có chút quà tặng Vy.

Nhã Vy cười cười:

- Ta đang lo lắm đó. Vui nhiều cũng buồn nhiều. Ta sợ ngày mốt ta làm bài không được, khi ấy còn biết làm gì, ngoài khóc chứ.

- Vy khiêm tốn nữa rồi. Sức học của Vy còn hơn tụi mình chứ bộ.

Chiều Đông nheo mắt khen:

- Nhã Vy tối nay xinh tuyệt. Anh chàng bảo vệ trái tim và cuộc đời của Vy là ai nhỉ?

Nhã Vy lắc đầu:

- Chuyện đó Vy chưa nghĩ tới và cũng không có ai hết. Hiện tại Vy chỉ thích học, thích vui chơi, tự do quậy phá, vậy thôi.

Cả ba cô gái bật cười khúc khích. Chiều Đông cười nhẹ:

- Quậy quá, e bọn mình bị người lớn "kinh hãi" rồi người ta cấm con trai họ quen tụi mình. Lúc ấy chắc buồn thê thảm chứ quậy không nổi đâu.

- Ba mẹ Vy dễ lắm! Anh em Vy muốn gì xin là được. Duy nhất phải học giỏi.

Chiều Đông náo nức:

- Thích nhỉ, Vy có đủ anh chị em hả?

Nhã Vy cười:

- Vy có anh Hai, chị Ba kế Vy đang học Y khoa. Vy là út. Anh Hai học kiến trúc sư. Sau qua Pháp du học lấy bằng thạc sĩ thêm bằng thiết kế thời trang. Giờ ảnh đang phụ ba trông coi công ty xây dựng.

Tiểu Phụng hỏi tới:

- Anh Hai của Vy có vợ chưa?

Nhã Vy cười cười:

- Chưa. Mẹ Vy đang nôn nao chuyện vợ con của ảnh. Bà bắt anh đi coi mắt con gái của mấy bà bạn. Coi về, mặt mũi anh chù ụ, nhìn thấy hết dám ... hỏi thăm.

Chiều Đông dò dẫm:

- Anh Hai chắc giống Vy hả?

Nhã Vy cười tươi:

- Vy giống chị Nhã Kỳ. Anh Hai ngon lành hơn hai chị em gái. Để bữa nào Vy giới thiệu cho hai bạn quen anh Hai của Vy. Đảm bảo hai bạn mến ảnh liền à.

Chiều Đông cười cười:

- Anh Hai mà nhỏ Vy nói ngon lành, làm mình nghĩ ngay đến một món ăn gì đó. Đông không thích quen đàn ông đẹp "giai" đâu.

Nhã Kỳ cười nhẹ:

- Có lý do không?

- Mình nghe nói đàn ông đẹp trai thường đa tình, lăng nhăng. Mình không thích quen mấy người như thế.

Tiểu Phụng cong môi:

- Vậy con gái đẹp thì sao nhỉ? Ăn thua nơi tính nết người ta thôi. Hôm nào Vy giới thiệu anh Hai cho Đông Nhiên nghe Vy.

Chiều Đông trừng mắt:

- Con khỉ kia! Sao không là mày hả? Chắc là chiêu "muốn ăn gắp bỏ cho người. Gắp đi gắp lại nó rơi vô mồm", đúng không? Nên nhớ anh Hai nhỏ Vy không phải chiếc bánh ngọt đâu, đừng ham. Dân kiến trúc sư, mày đủ tài, quen đi. Đáng ghét.

Nhã Vy xua tay:

- Đừng gây nhau nữa. Để hôm nào Vy tạo cơ hội cho hai bên gặp nhau. Thật ra anh trai Vy không phải loại đàn ông lăng nhăng. Bằng chứng là nửa năm nay về nước, anh chưa quen ai hết. Bây giờ ra nhảy cho vui nghen.

Nhiều tiếng gọi Nhã Vy vang lên. Cô le lưỡi chào hai nhỏ bạn, rồi chạy đi.

Bóng chiếc áo vàng rực lên dưới ánh đèn neon đủ loại.

Chân tay Chiều Đông cũng ngứa ngáy ghê lắm khi nhạc trỗi lên. Nhưng cô đành nhịn thèm, vì không thể lộ diện trước Quốc Đạt. Cô đành lững thững đi ra phía sau ngôi nhà.

Mắt cô long lanh khi phát hiện một vườn kiểng được kiến tạo công phu. Mùi hương lan tỏa dịu dàng, trộn lẫn các loại hương của lan, hương nguyệt quế. Độc hơn nữa, có hàng chục chậu hồng vàng và hồng nhung đang nở bông. Chiều Đông sững sờ. Cô ngồi xuống chiếc ghế đá kê cạnh cây nguyệt quế. Trong nhà, tiếng nhạc vọng ra dồn dập khiến Đông nôn nao. Cũng may sự tránh né của cô được đền bù bằng khung cảnh thiên nhiên thật đẹp, thật thơ mộng. Cô hái một đóa hồng nhung đưa lên mũi ngửi. Nghĩ sao, cô lại thở dài nhăn mặt, bứt từng cánh hoa tung lên trời.

- Hoa vô tri vô giác có tội gì để cô bé phải vò nát nó. Phải gai hồng đâm vào tay cô bé không?

Chiều Đông giật mình. Một thoáng lo lắng vì cô nghe như mình rất quen với giọng nói này. Chúa ơi! Có lẽ nào là Quốc Đạt. Bây giờ gặp hắn, cô sẽ làm gì đây?

Đưa tay chặn ngực, cô cố gắng giữ giọng bình thản. Giọng cô vút cao:

- Hoa đẹp vô tội đấy. Nhưng tôi ghét anh, thù anh. Chả lẽ anh không hiểu hay sao?

Giọng nói đầy ngỡ ngàng:

- Cô ghét tôi, vì tôi phát giác ra bản chất thật của cô được giấu sau khuôn mặt xinh đẹp, nhu mì à! Cô ác thật.

Chiều Đông xoay người, cô ấm ức hét nhỏ:

- Anh còn dám nói tôi ác à? Tôi hay là anh hả? Đóa hoa vô tội, nó khác gì tôi. Cuộc sống của tôi đang hồn nhiên vô tư trong sáng, bỗng bị anh ám ảnh.

Anh khiến tôi luôn sống trong tâm trạng sợ hãi, đề phòng. Tôi sợ tất cả mọi tiếng động là vì ai hả? Giữa tôi và anh, ai độc ác hơn ai?

Miệng nói, cô vừa bật dậy vung tay đấm loạn xạ. Bầu trời bỗng có nhiều mây che phủ. Buổi tối, khu vườn không có đèn. Ánh sáng đều nhờ vào bóng đèn phía căn nhà lớn chiếu xuống. Chiều Đông không dám nhìn lên. Cô đinh ninh đó là Quốc Đạt, chỉ hắn ta mới biết cách tìm cô. Vì Tiểu Phụng xuất hiện một mình, làm sao hắn không nghĩ có cô đi cùng chứ. Biết thế, cô cứ thoải mái nhảy cho sướng chân. Giờ ra đây có một mình, cô hoảng sợ, nên tự nhiên chống đối bừa bãi. Cô rút chiếc giày đế nhọn vung lên ...

- Ai da!

Tiếng kêu đau đớn vang lên. Chiều Đông sựng người buông rươi chiếc giày.

Đế giày nhọn lỡ gõ trúng đầu "hắn ta" là cô toi luôn. Chiều Đông sợ hãi:

- Quốc Đạt! Anh không sao chứ? Ai biểu anh cứ theo bám tôi làm gì.

Giọng con trai khổ sở:

- Trời ạ! Cô bé lầm tôi với bạn cô à? Báo hại tôi bị oan rồi.

Chiều Đông ngớ người:

- Thế ... anh là ai? Sao lại ra đây?

- Tôi là khách như cô vậy.

- Trong nhà nhiều trò vui, anh không thích nhảy hay sao?

- Tôi không thích sự ồn ào quá kích của nhạc. Biết chủ nhà có vườn kiểng đẹp, tôi tính ra đây cho thoải mái. Nào ngờ bị cô bé vừa chửi vừa đánh tôi dữ quá.

Chiều Đông dè dặt:

- Anh có sao không? Tại anh nói giống giọng Quốc Đạt, tôi bị lầm. Xin lỗi anh nghen.

Người thanh niên khẽ nói:

- Cũng may tôi giơ tay đỡ, nên chiếc giày đập vào tay đau chút thôi. Mà tại sao cô ghét người kia vậy?

Chiều Đông khịt mũi:

- Nếu tôi có thể băm hắn, tôi sẽ băm nát hắn rồi quăng cho cá ăn ấy chứ.

Ghét thì nhằm nhò gì.

- Chắc anh ta đã gây thù oán với cô hả?

Chiều Đông thở dài:

- Chuyện của tôi anh biết cũng chả ích gì, vì tôi căm hắn, tôi vẫn phải hàng ngày nhìn thấy hắn. Chán lắm.

"Cô gái này sao mình thấy quen quen? Không lẽ làm bộ hút thuốc, rồi bật quẹt để nhìn thử quen hay lạ? Nhưng mình có hút thuốc đâu chứ?". Cô gái có dáng người ngông nghênh, tinh nghịch lại trầm lắng ưu tư. Gần giống dáng người anh cần tìm cho việc quảng cáo mười hai kiểu trang trí nội thất cao cấp.

Anh dò dẫm:

- Cô bé là bạn của chủ nhân buổi tiệc hả?

Chiều Đông đáo để:

- Tôi nói không phải, anh tin hay không?

Nhún vai, anh thản nhiên:

- Tin chứ! Không cần là bạn của chủ nhân, cô bé vẫn có thể đến đây cùng bạn thân của Nhã Vy. Là người cô bé vừa gọi tên đó.

Chiều Đông cáu kỉnh:

- Tôi cấm anh phát biểu linh tinh. Tôi là bạn của hắn ta chắc thế gian này mọi người điên hết cả, anh hiểu không?

Dịu giọng, người thanh niên nói:

- Tôi xin lỗi.

Chiều Đông nhận ra sự tức giận vô ý của mình. Cô từ tốn:

- Người xin lỗi là tôi kìa. Tại đầu óc tôi không vui, nên nói năng bất ổn, anh thông cảm.

- Cô bé còn đi học phải không?

"Một cách dò hỏi địa chỉ, tán tỉnh rẻ tiền của bọn đàn ông, họ y hệt nhau".

Nghĩ thầm trong bụng, Chiều Đông chợt làm bộ thở dài buồn bã:

- Tôi nghỉ học lâu lắm rồi. Tôi không có việc làm ổn định. Một tháng làm, ba tháng thất nghiệp. Bộ đồ tôi mặc cũng do bạn tôi đưa. Giờ hối hận vì chuyện không học hành, không bằng cấp thì muộn rồi anh ạ.

- Đến mức đó sao?

Chiều Đông chớp mi - cô quên mất cô có chớp mi hay khóc thì anh ta cũng không nhìn thấy mặt mũi cô:

- Sự thật là vậy. Bây giờ muốn có việc làm tốt, không bằng cấp, ai nhận đâu.

Người thanh niên vội hỏi:

- Tôi có một công việc có lẽ hợp với cô. Không biết cô có muốn đến làm việc cho tổng công ty xây dựng cổ phần hay không?

"Làm sao đây? Vừa nói thất nghiệp giờ từ chối chả hóa ra cô nói láo à? Còn nhận lời, làm sao cô đi làm chứ?".

Chiều Đông im lặng. Người thanh niên nhiệt tình:

- Cô chớ nghe hai từ xây dựng rồi hình dung tôi kêu cô đi phụ hồ. Tôi đảm bảo cô rất thích công việc này.

Chiều Đông cắn môi. "Thi xong là nghỉ hè hay là mình cứ thử mạo hiểm coi sao". Như thế hè này cô sẽ được tự do bên ngoài, không phải lo lắng đề phòng Quốc Đạt.

Chiều Đông cắn môi:

- Anh nói thiệt hả? Anh làm việc ở đó luôn hay sao? Tôi nói trước để anh khỏi thất vọng. Là con gái nhưng tôi vụng về lắm. Đây cũng là lý do tôi luôn phải thay đổi việc làm đó.

- Cô yên tâm. Tôi đảm bảo công việc rất phù hợp với cô.

Một cơn gió đi hoang, đem theo hơi lạnh của sương đêm. Chiều Đông rùng mình, chiếc đầm cô đang mặc trở nên mong manh không thể che được gió trời.

Chiều Đông nói nhỏ nhẹ:

- Cám ơn anh. Tôi hứa suy nghĩ lại lời nói của anh. Giờ thì tôi phải về. Chào anh.

Dứt câu, Chiều Đông chạy nhanh vào căn tin nhà lớn. Nhạc đã tắt và tiếng mọi người í ới gọi nhau ra về.

Ngỡ ngàng vì sự bỏ đi đột ngột của cô gái, Mạnh Cường - chính là anh - chạy vội theo cô gái. "Lạy Chúa! Ai đời nhờ xin việc lại mà tên gọi của cô là gì, cô ta không nói làm sao anh giúp cô được chứ". Anh cố gắng đuổi theo cô gái. Mà thật lạ, rõ ràng anh đã nghe giọng nói này một lần. Lẽ nào là em, Chiều Đông?

Cô gái ít nhiều để lại trong anh chút lao xao vương vấn, thật lạ kỳ, nồng nàn.

Cô gái có dáng người mà anh đang tìm. Anh gần như nắm bắt được, sao lại để vuột mất cô gái như vậy chứ.

Có lý nào anh gặp lại em, mà không nhận ra em. Giờ thì anh đã biết rõ rằng.

Cô gái vừa rồi đủ sức làm nên thành công cho đợt quảng cáo tiếp thị hàng loạt các mẫu trang trí nội thất mới nhất của công ty. Anh phải tìm được cô gái đó ...

- Ơi! Chúa ơi!

Nhã Vy kêu thét lên. Cô đưa tay sờ trán và đẩy mạnh người vừa lao sầm vô người cô ra xa. Cô trợn mắt kêu lên:

- Là anh sao anh Hai? Khi không anh chạy đi đâu y như bị ma rượt vậy. May là anh đụng vô em, lỡ đụng nhằm trụ cổng, dám anh vô bệnh viện quá.

Mạnh Cường vừa xoa trán, vừa nhìn dáo dác ra cổng, vẻ thất vọng. Anh không trả lời Nhã Vy, mà lẩm bẩm:

- Đi mất tiêu rồi. Trời hại mình mà. Người gì đi như gió vậy chứ.

Nhã Vy khua tay cau mày:

- Anh Hai! Anh Hai lảm nhảm gì vậy? Nhìn anh cứ như người cõi trên. Lạ thật!

Mạnh Cường cười cười:

- Không có! Mà em còn đau không? Anh vô lấy dầu xức cho nghen?

Nhã Vy lườm anh trai:

- Đụng u đầu em là điều em khó chấp nhận ở anh. Anh vốn là người cẩn trọng kia mà. Nhất định anh có vấn đề.

Mạnh Cường rùn vai:

- Ai không có lúc bất cẩn hả em? Anh sợ em luôn. Vừa la chí chóe tưởng chết tới nơi, giờ thì tò mò điều tra anh? Con gái rõ là nhiều chuyện.

Nhã Vy cong môi:

- Con gái thì sao chứ? Bộ anh mới bị con gái nhai phải trái tim, nên bây giờ anh nhè em trút giận hả? Nhỏ mọn quá!

- Con bé này, nói năng tầm bậy tầm bạ! Mặt mũi anh Hai em tệ dữ vậy sao?

- Em nói lung tung nhưng trúng tùm lum tùm la. Rõ ràng anh đang có chuyện, đúng không?

- Trúng cái đầu em thì có. Vớ vẩn!

Nhã Vy tinh quái:

- Muốn em nói thẳng ra không, anh Hai? Chả phải anh muốn đuổi theo một bóng hồng, luýnh quýnh đến mức đâm bừa vào em hả?

Mạnh Cường so vai. Anh lôi tay Nhã Vy vô nhà:

- Biết rồi thì im đi, hỏi gì chứ? Em gái cũng tinh mắt đó.

Anh hạ giọng khen ngọt Nhã Vy. Nhã Vy khoái trí:

- Em biết ngay mà. Nói em nghe coi, anh Hai chấm nhỏ bạn nào của em thế?

Em sẽ bật đèn đỏ giùm anh tới đích luôn.

Mạnh Cường xìu giọng:

- Anh không biết tên cô ta.

Nhã Vy tỏ ra thông cảm:

- Chuyện tên họ là chuyện nhỏ. Có em của anh thì trước sau gì anh cũng tìm được ẩn số thôi. Anh kể em nghe, ngoại hình nhỏ đó ra sao. Nó mặc đồ màu gì.

Mạnh Cường cười:

- Em nói thiệt hả?

Nhã Vy tự tin:

- Em gạt anh làm gì. Bạn gái của em chỉ chục đứa. Quỳnh Như, Thúy Hằng, Ngọc Diễm, thì anh Hai biết rồi. Còn lại bảy tám đứa thôi. Anh nói đi, em đọc tên cho anh nghe. Nhỏ đó mặc đồ màu gì?

Mạnh Cường lắc đầu:

- Anh ... anh không rõ lắm.

Nhã Vy trợn mắt:

- Cái gì? Duy nhất bộ đồ và màu sắc người ta mặc trên người, anh Hai không biết. Vậy khi bất chợt nhìn thấy người đó, anh nhìn thế nào chứ? Đừng nói với em anh nhìn trời, nhìn đất nhé.

- Không phải.

- Không lẽ nó mặc đồ hai dây váy ngắn nên anh Hai chỉ nhớ mỗi khuôn mặt.

Mà bạn em tối nay không đứa nào mặc kiểu đó hết. Em thua anh luôn.

Nhã Vy ngán ngẩm. Mạnh Cường đành nói thật:

- Anh gặp cô bé ngoài vườn kiểng. Mà ở chỗ đó tối thui, có thấy gì đâu.

Nhã Kỳ trong nhà đi ra hỏi Vy:

- Chuyện gì mà em và anh Hai có vẻ bí ẩn vậy? Nãy giờ không vô dọn quà lên phòng nữa.

Nhã Vy chép miệng:

- Chị đi mà hỏi ảnh kìa.

Nhã Kỳ nhìn Cường:

- Anh Hai! Có chuyện gì vậy anh Hai?

Nhã Vy trề môi:

- Anh Hai bị người ta bắt mất ba hồn bảy vía rồi. Không còn biết gì đâu mà hỏi. Em vô đây, tự anh lo đi.

Mạnh Cường nhăn mặt:

- Anh nói thiệt, tại sao em không tin anh?

Nhã Vy thở dài:

- Vì em nghe chuyện của anh cứ hư hư thật thật khó tin lắm. Em nghi anh làm việc quá sức, tinh thần bị ảnh hưởng là cái chắc.

Nhã Kỳ giậm chân:

- Anh Hai! Anh lại tính kể thêm câu chuyện thứ hai giống ngoài quê nữa hả?

Bây giờ mới hơn chín giờ thôi mà.

- Khổ quá! Chuyện này là thật! Để anh kể cho hai đứa nghe.

Cường chậm rãi thuật lại cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa anh và cô gái. Nhưng anh đã không nói tên của gã con trai bị cô gái chửi, vì thế đầu đuôi câu chuyện của anh vô tình không có chìa khóa để mở. Nhã Kỳ giật tay Nhã Vy:

- Em nhớ coi, em có đứa bạn nào nhà ở tỉnh lẻ không? Em không nói, đêm nào anh Hai dám thức trắng đêm đó út.

Nhã Vy lắc đầu:

- Bạn của em toàn là gia đình ở thành phố này. Mấy nhỏ học cùng khoa cũng thế. Em nói anh Hai đừng buồn, chuyện anh kể em thấy giống chuyện đêm ở Nam Định thật đó. Không chừng anh gặp lại cố nhân cũng nên.

Mạnh Cường chậm rãi:

- Linh cảm của anh cũng mách anh điều đó. Anh luôn nghĩ hai người là một.

Nhã Kỳ kêu lên:

- Thôi mà anh Hai, đừng nói linh tinh!

- Mẹ nghe chuyện này, mẹ sẽ khóc cho anh coi và không chừng mẹ bắt ba không cho anh làm việc nữa, vô bệnh viện khám lại thần kinh đó.

Mạnh Cường cáu lên:

- Hai đứa em toàn nghĩ vớ vẩn thì có. Làm ơn cho anh xin hai chữ bình an đi hai cô nương. Đầu óc anh vô cùng sáng suốt. Nhỏ út không giúp, anh cũng nhất định tìm cho ra cô gái đó. Vì anh đang cần một người mẫu để quảng cáo hàng loạt mẫu trang trí nội thất. Cô gái đó rất thích hợp cho việc này.

Nhã Kỳ nhăn nhó:

- Lúc anh Hai gặp cô bé đó, trong nhà đang tổ chức ăn uống à?

Mạnh Cường lắc đầu:

- Không! Bọn em đang tổ chức nhảy Hip Hop.

- Út à! Cố nhớ xem, khi ấy bạn em có thiếu ai không?

Nhã Vy chép miệng:

- Dáng người như anh nói em nghi đó là Đông Nhiên. Nhỏ đó con nhà gốc Sài Gòn. Quậy dữ lắm, được cái học cực giỏi. Nói được bà ngoại ngữ lận.

- Em vừa nói bạn em tên Đông hả?

Nhã Vy cười to:

- Lại mơ màng. Nó tên Đông Nhiên chứ không phải Chiều Đông của anh.

Con nhỏ này mẹ nó mất mấy năm rồi. Nó không đi xa Sài Gòn bao giờ. Con gái duy nhất của Tổng giám đốc tập đoàn Sữa Vina của Việt Nam lận đó.

Mạnh Cường hỏi một câu thật lãng nhách:

- Thế Đông Nhiên bạn em có đẹp không út?

- Anh yên tâm! Nếu muốn, hôm nào em giới thiệu anh quen nó. Mà nhỏ Nhiên mắt cũng đen láy, hơi buồn. Hàm răng đều, đẹp trắng muốt và cũng có răng khểnh. Tóc của nhỏ để dài, được ép thẳng, luôn được nó cột cao trên đỉnh đầu. Tụi con trai trường em gọi nó là tóc đuôi ngựa. Ba nhỏ Nhiên cưng con lắm, nhưng gần đây ông bố cưới vợ lẽ, con nhỏ hay buồn giận vô cớ. Hồi nãy chỉ có Tiểu Phụng nhảy. Nó lỉnh đâu mất tiêu. Nhảy Hip Hop một cây. Nhất là trò trồng cây chuối. Sơ yếu lý lịch của Đông Nhiên là thế.

Tuôn một hơi không nghỉ, Nhã Vy chợt im:

- Phần còn lại, tự anh suy nghĩ. Em vô dẹp đồ còn đi ngủ. Ngày mốt em thi rồi, không chơi được đâu. Vậy nghen anh Hai. Vô nào chị Ba!

Dứt câu, Nhã Vy kéo luôn Nhã Kỳ vào nhà, bỏ lại Mạnh Cường đứng như trời tròng.

Bằng vào câu chuyện của Nhã Vy, anh tin rằng hai cô gái nhất định là một.

Khổ nỗi Sài Gòn, Nam Định cách nhau một ngàn mấy trăm cây số, làm gì có chuyện Chiều Đông lại là Đông Nhiên? Nhã Vy nói cô gái Đông Nhiên là con gái Tổng giám đốc Tập đoàn Sữa Vina, thì sao có thể đi lang thang đói rét chứ?

Thật là không thể suy nghĩ được gì. Bây giờ anh chỉ tìm cho rõ họ, dù khó tới đâu. Không phải anh gặp hai cô gái trong mơ, sự thật rõ ràng. Anh sẽ nhờ Nhã Vy giúp anh gặp Đông Nhiên trước.

Cũng không biết chừng ngày mai thôi, cô gái kia tự quay lại tìm anh để nhờ xin việc. Anh có thất vọng trước một cô gái nghèo khó không nhỉ? Chắc là không. Vì con tim anh luôn xôn xao náo loạn khi nói chuyện với cô ta. Đó là tín hiệu của tình yêu à?

Cánh cổng sắt được mở ra, đủ cho Chiều Đông chạy xe vô nhà. Mưa thật rồi, dù mới chỉ là lắc rắc.

Chiều Đông cau mày. Tại sao lại là dì Ngà mở cổng cho cô. Dì Mẫn đâu?

Giờ này đâu đã khuya và cách dì Ngà đích thân mở cổng cho cô là chuyện không bình thường chút nào. Đợi cô cất xe xong, dì Ngà chặn bước Đông bằng giọng nói nhẹ tênh:

- Dạo này con hay có việc ra ngoài buổi tối vậy sao Nhiên?

Chiều Đông cúi đầu:

- Thưa dì! Con sắp thi cuối năm, bài vở cần tra cứu trên tài liệu, mà chỉ ở thư viện nhà trường mới có. Con đâu phải đi chơi.

Bà Ngà cao giọng:

- Bất luận vì lý do gì, từ hôm nay, con nhất định không được ra ngoài quá chín giờ tối. Con gái đi đêm là chuyện không hay ho. Việc con bỏ nhà cả tuần lễ, ba con rầy la dì đủ nhức xương rồi. Dì không muốn thiên hạ nói con suốt ngày ngoài đường, tai tiếng đó không tốt cho ba con đâu.

Chiều Đông mím môi:

- Con thấy mình chả làm gì xấu người ta phải xì xào. Dư luận đúng là đáng sợ thật! Nhưng xung quanh con và ngoài phố kia họ biết con là ai? Dư luận không nuôi con một ngày. Con không sợ ai hết vì con không làm chuyện xấu.

Chuyện con phải đi chính dì là người biết rõ lý do. Dì đừng ép con. Con biết con phải sống ra sao.

Bà Ngà riết róng:

- Được rồi, dì không cãi với con nữa. Hôm nào ba con về, con hãy nói với ba con. Bây giờ dì làm theo lời ba con dặn, từ nay con đi ra ngoài buổi tối, dì sẽ để Quốc Đạt cùng đi.

Chiều Đông nhếch môi:

- Xin lỗi dì, con thừa khả năng tự bảo vệ mình. Người dì cần lo lắng chính là Quốc Đạt. Dì chiều anh ta quá, rồi có ngày dì phải hối hận đó.

Bà Ngà hét nhỏ:

- Con nói vậy là sao? Thằng Đạt đã làm gì xấu hơn con à?

Chiều Đông bịt hai tai và nói:

- Con đau đầu lắm, dì đừng hét như thế. Ba con về bất chợt, hình ảnh dịu dàng hiền hậu của dì hàng ngày biến mất, chắc ba con thất vọng lắm. Con xin phép về phòng.

Mặc cho bà Ngà đứng nhìn theo bằng ánh mắt giận dữ, Chiều Đông chạy nhanh lên phòng. Chốt và khóa thêm ổ khóa cửa phòng cẩn thận, Chiều Đông nằm soài xuống giường. Cô khẽ cười một mình. Bà ta nghĩ mình đủ sức ra lệnh cho cô chắc. Quên đi bà dì ghẻ "ngọt miệng ác lòng". Còn khuya mới có vụ cô đi chung với gã ác quỷ mất dạy kia. Hắn tường hắn là ai chứ. Còn xảy ra một lần nữa chuyện hắn muốn cưỡng đoạt cô hả? Nhất định cô phải bẻ gãy chân hắn.

Cô vì ba nên cố gắng chịu đựng mà thôi.

Ba cũng đâu ưa gì Quốc Đạt. Chỉ do ba luôn tin vào những lời nói ngọt ngào của dì Ngà nên ba cô đã bỏ qua lỗi của hắn cho gia đình khỏi xào xáo mà thôi.

Với địa vị của ba cô, Chiều Đông thừa hiểu dẫu dì Ngà có đủ bảy mươi hai diệu kế như Tôn Ngộ Không cũng đừng hòng lay chuyển ba cô, gả cô cho Quốc Đạt. Có mà điên!

Nhạc chuông vang bài "Ba thương con vì con giống mẹ. Mẹ thương con vì con giống ba ..." Chiều Đông vội đưa điện thoại lên:

- Con nghe này ba ơi!

Giọng ông Thiên vang lên, nghe như cười:

- Ngày mai con thi, giờ mới hơn mười giờ con đã ngủ rồi sao, con gái?

Chiều Đông cười tươi:

- Ba quên rằng, trước giờ con không bao giờ đọc lại bài trước ngày thi sao ba? Con đã ôn kỹ rồi. Bây giờ con muốn ngủ để ngày mai tỉnh táo làm bài, ba ạ!

Ông Thiên gật gù:

- Ừa! Con ráng học cho giỏi, mai mốt thay ba làm việc nghe con gái.

- Ba yên tâm? Con nhất định đậu loại ưu tú nhất trường. Con tin vào lực học của con ba ạ!

- Vậy thì ba yên tâm. - Giọng ông Thiên chợt nhỏ hẳn - Chiều Đông, dạo này Quốc Đạt còn cà chớn với con không?

Chiều Đông nhẹ nói:

- Bớt chút chút ba ạ! Anh ta giả câm giả điếc nhưng cứ bám theo con hoài.

Con rất bực mình vì chuyện này. Dì Ngà vừa ra lệnh cho con, từ mai con muốn đi đâu phải do Quốc Đạt đưa đi.

- Rồi con nói sao?

- Con xin lỗi. Con căm Quốc Đạt thấu xương. Vì ba, con nhịn mà không đánh anh ta. Mẹ con dì ấy mà ép con quá, con sẽ trị anh ta một trận đó. Ra ngoài thì thôi, về nhà, con phải dùng khóa trong để khóa, là ba biết con ức thế nào rồi.

Chiều Đông nghe tiếng ba thở dài. Cô băn khoăn:

- Ba buồn con hả ba?

- Không đâu con. Ba đang tự trách mình. Thôi, tạm thời con ráng chịu đựng ít hôm nữa nghe con. Đợt này ba về, ba nhất định xử lý chuyện này. Ba dự tính khi con ra trường, ba tìm cho con một người đàn ông đàng hoàng, để con gái ba suốt đời vui vẻ hạnh phúc.

Chiều Đông kêu lên:

- Ba! Ý ba nói vậy là sao? Phải ba muốn đuổi con đi không ba?

- Trước khi ra đi, mẹ con dặn ba chuyện này tới ba lần. Ba gật đầu, mẹ con mới cười trong đau đớn. Mẹ có một người bạn thân thiết, họ từng xem nhau như là chị em, mẹ con muốn ba đi tìm gia đình dì ấy.

Chiều Đông hoảng hốt:

- Ba ơi! Ba đừng đặt con "ngồi" theo ý ba mẹ nghen ba. Bạn con cười con chết mất. Nếu ba sợ con chịu không nổi dì Ngà, thì ba không cần bận tâm làm gì. Sáu năm qua con chẳng phải sống được sao ba? Con lớn rồi, con không cho người ta quyền lất át con đâu. Khi nào con có bạn trai, con hứa báo cáo ba ngay.

Ba chịu không?

- Được rồi, con gái. Tạm thời không nhắc đến chuyện này con nhé. Con dồn tâm huyết vào việc học tập cho tốt. Ba hứa không ép con việc riêng tư của con.

Con thương ai, ba gả đó. Giàu nghèo ba không cần, miễn sao người ta bảo bọc con tốt là ba vui rồi.

- Con cám ơn ba. Thật ra nếu không có mẹ con dì Ngà, con sẽ sống bên ba suốt đời lo lắng chăm sóc cho ba mãi mãi.

Ông Thiên cười nhẹ:

- Được rồi, ba hứa với con. Giờ thì ngủ ngon nghe con gái. Chúc con làm bài tốt.

- Con cám ơn ba. Ba nhớ bảo trọng. Khi nào ba về, nhớ gọi cho con trước.

Con chào ba!

Chiều Đông nghe rõ tiếng ba cô cười rất vui. Tắt máy, cô nhắm mắt dỗ giấc ngủ bằng nụ cười ấm áp yêu thương của ba cô.

Buổi sáng Chiều Đông đến trường thật sớm, cô và Tiểu Phụng hẹn nhau đi ăn sáng, nên cô từ chối dùng điểm tâm ở nhà. Bà Ngà nhìn đồng hồ. Hơn chín giờ sáng mà thằng con trai của bà vẫn chưa dậy. Bà Ngà bước qua phòng con trai. Cửa phòng không đóng, bà đẩy cửa bước vào. Mặt bà nhăn lại khi thấy chiếc bàn nhỏ của Quốc Đạt bừa bộn toàn là vỏ bia, tàn thuốc lá ...

Quốc Đạt nằm trên giường, quần áo nhàu nát, chân vẫn còn mang giày thể thao. Thiệt tình là khổ! Con với cái lúc nào cũng u mê như thế chứ. Nói hoài, chỉ hoài cũng chẳng khôn được lên, bảo sao con Đông Nhiên nó không ghét kia chứ. Hở ra là kêu buồn rồi đi uống rượu. Không lo làm lo ăn, rủi mẹ bị thất thế, lấy gì mà sống đây chứ? Bà Ngà thở dài. Bà tới giường lay vai con trai:

- Đạt! Dậy đi con!

Quốc Đạt giơ tay vung búa xua, miệng lè nhè:

- Dậy làm gì. Tôi ghét nhìn con nhóc kiêu kỳ đó. Tôi nhất định phải có được nó.

Bà Ngà gằn gằn:

- Đạt! Hồi tối con lại uống rượu nữa à?

Quốc Đạt mở mắt:

- Là mẹ sao? Buồn quá, con biết làm gì ngoài việc uống rượu bia.

- Đông Nhiên làm gì con hả? Nó mắng con phải không?

- Cô ta mắng con chắc còn dễ thở hơn mẹ ạ!

Bà Ngà nhăn mặt:

- Vậy nó đã làm gì con?

Quốc Đạt gằn gằn:

- Mẹ nói con tới trường coi Đông Nhiên có đi học không? Cô ta đi cùng con quỷ Tiểu Phụng, nhìn thấy con, làm ngơ như không quen, không biết, rồi kêu một thằng nhóc chở về, dù Tiểu Phụng chạy xe của cô ta một mình. Mẹ bảo, con có chịu nổi không chứ?

Bà Ngà nghiến răng:

- Con quỷ con này càng lúc càng giở chứng. Gần mười giờ đêm nó mới về nhà. Tức thật!

Quốc Đạt bật dậy:

- Mẹ có hỏi cô ta đi đâu không?

Bà Ngà xẵng giọng:

- Nói nói nó đi học. Tất cả cũng tại con mà ra. Phải như con đừng bỏ học và bây giờ nên tu tâm tỉnh trí làm việc. Ông bà ta chẳng phải có câu "muốn ăn thì lăn vào bếp". Con thương nó, muốn có được nó và gia tài này, con không chịu làm ăn, ai ngu lấy con chứ.

Quốc Đạt hùng hồn:

- Mẹ ơi! Tài sản ông ta kếch xù, ăn đến đời chắt còn không hết, sao phải cực thân hả mẹ? Bất quá con dùng chiêu "gạo nấu thành cơm" là OK liền chứ gì.

Bà Ngà trừng mắt:

- Mẹ cấm con không được làm bậy như hôm trước, nhớ không? Dượng con là người cả tin. Mẹ được ông yêu thương, con cũng nên thân biết phận, chớ có bia bọt, vũ trường nữa, chịu khó phụ mẹ bán hàng. Có vậy mới mong dượng thương con. Đã thương rồi, dượng sẽ yên tâm giao con gái cưng cho con chứ.

Quốc Đạt vẫn khăng khăng:

- Con chịu hết nổi con nhỏ đó. Ván đã đóng thuyền, nó chạy trời không thể xa con. Lúc đó không chừng họ còn năn nỉ mình cưới cho nó có danh có giá nữa kìa.

Bà Ngà khổ sở:

- Mẹ nói rồi, con không được làm bậy. Nếu không, chẳng những mẹ không che chở được con, mà mẹ con mình còn bị đuổi khỏi nhà với hai bàn tay trắng, biết chưa?

Quốc Đạt nhếch môi:

- Mẹ nghĩ con là con nít hay sao mà tin lời mẹ. Mẹ sống với ông ta hơn sáu năm, ông thương mẹ hết lòng. Gì chứ nếu không ở được, mẹ ra đi, ông cũng cho mẹ nửa tài sản. Của chồng công vợ kia mà.

Bà Ngà nhìn con, bà nói giọng chua chát:

- Con suy nghĩ đơn giản quá đó. Dượng con không đơn giản như con nghĩ đâu. Mẹ luôn có cảm giác mình chỉ là vật mua vui cho dượng. Trong tim dượng, mẹ chẳng hề có chỗ đứng. Giữa mẹ và con gái ông, chắc chắn ông sẽ dành tất cả cho con gái mình.

- Mẹ nói lung tung gì vậy. Hiện tại dượng Thiên rất tin và thương mẹ kia mà.

- Yêu thương một người đàn bà là chuyện thường tình của những kẻ có tiền.

Họ yêu ai là quyền của họ, mẹ chỉ như cây tầm gởi, sống nhờ vào chút tình trống vắng trong con tim đã chết một nửa của ông ấy thôi con.

Quốc Đạt lo lắng:

- Vậy mình phải làm sao hả mẹ?

- Con nhất định phải kiên nhẫn. Mưa dầm thấm đất, Đông Nhiên dù bướng bỉnh, kiêu căng cỡ nào nó vẫn là một đứa con gái. Đã là con gái thì ai cũng yếu đuối mong manh, con cần biết nhẫn nhục để lo toan tương lai. Không muốn mất con Nhiên, con tuyệt đối phải nghe lời mẹ.

Bà Ngà thở hắt ra, giọng bà trỗi cao:

- Mẹ nhất định không cho đứa con trai nào ngoài con, có được cuộc đời và gia sản của Đông Nhiên.

Quốc Đạt cười mỉa:

- Mẹ nói nghe oai ghê. Nhưng thưa mẹ, làm sao mẹ quản nổi cô ta?

Bà Ngà đanh giọng:

- Mẹ đã muốn điều gì, bằng mọi giá mẹ sẽ làm được. Còn con liệu mà sống.

Nhún vai tỏ vẻ ngán ngẩm. Đạt gắt nhỏ:

- Biết rồi. Mẹ nói hơi bị nhiều, nhưng quanh quẩn vẫn là bao nhiêu đó. Mẹ nói hoài không thấy chán sao.

Đưa tay về phía mẹ, Đạt cười cầu tài:

- Mẹ cho con thêm ít tiền. Con ghét kiểu xài tiền ki bo lắm.

Bà Ngà trợn mắt:

- Gì hả? Sáng qua con mới lấy mẹ một triệu. Con xài gì mà hết lẹ vậy? Chả lẽ con hút ...

Quốc Đạt chặn lời mẹ:

- Mẹ à! Con đâu ngu để ghiền thứ chết người đó. Đàn ông con trai ra đường tiền ít kỳ lắm, mẹ ơi. Con hứa nhất định một ngày không xa sẽ là ông chủ hợp pháp của dòng họ Lương Võ này. Mẹ tin con đi.

Bà Ngà lườm con:

- Làm được hãy nói. Tiền bạc không dễ kiếm, con đừng ăn chơi, bài bạc, trai gái nữa. Có lúc sa cơ lỡ vận, không đứa chó nào nhận con là bạn đâu. Làm ơn tỉnh giùm mẹ. Lát nữa qua phòng, mẹ đưa cho.

Quốc Đạt reo lên:

- Cám ơn mẹ. Bây giờ con dậy làm vệ sinh. Mẹ nói bà Mẫn dọn phòng cho con.

Bà Ngà chép miệng:

- Để đó mẹ dọn. Không thôi, tới tai dượng con nữa.

Quốc Đạt ậm ừ. Cậu ta mặc kệ bà mẹ lui cui dọn dẹp, phóng người vào toilet, cậu ta còn ư ử hát những câu chẳng giống ai hết. Bà mẹ lặng lẽ lắc đầu.

Đông Nhiên đứng lơ ngơ trước cửa siêu thị Big C. Khi không Tiểu Phụng giở chứng đòi vô đây, mua gì không biết nữa. Thi xong, Tiểu Phụng rủ rê:

- Hai đứa mình xuống Big C coi nghen Đông. Tao nghe nói siêu thị Big C này đẹp và tiện nghi nhất trong số các siêu thị ở Sài Gòn. Tao muốn coi cho biết:

Đông Nhiên lắc đầu:

- Xa quá à! Tao sợ về tối nữa.

Tiểu Phụng cong môi:

- Phải mày không Đông? Bữa nay mày biết sợ bà dì ghẻ rồi sao? Mày mặc kệ mẹ con bà ta đi. Đừng thèm nghĩ đến bọn họ, cứ để thằng ngốc ấy bám đuôi ... chơi.

Đông Nhiên nhếch môi:

- Còn lâu tao mới sợ bà ta. Quốc Đạt cũng không là cái gì hết. Ba tao sắp về.

Tao không muốn bị mẹ con bà ấy tìm được lý do để đặt chuyện với ba tao.

Tiểu Phụng nói:

- Ba mày đâu khắt khe trong chuyện học hành vui chơi của mày?

- Dĩ nhiên là ba tao luôn để tao tự do tự tại. Nhưng từ hôm tao nổi điên bỏ ra tận Hà Nội, ba tao vừa lo, vừa giận đã chỉnh tao một trận tơi bời. Ba tao không cho phép đi chơi khuya, qua đêm bên ngoài. Nói chung là rất mệt óc.

Tiểu Phụng gạt ngang:

- Đây xuống ngã ba Vũng Tàu đi về hơn hai tiếng. Bất quá bảy giờ tối mày đã về rồi. Thôi mà, coi như đi cho thoải mái một chút.

Tiểu Phụng năn nỉ riết, cuối cùng Chiều Đông phải đồng ý. Bây giờ đến siêu thị, cô lại không thích vô. Buồn chả buồn, vui không vui, tâm trạng lơ lơ lửng lửng y như người cõi trên:

- Đông Nhiên! Đi vô đây nè!

Thảy chùm chìa khóa xe trên tay, Tiểu Phụng gọi Chiều Đông:

- Ối? Đẹp thiệt hả Phụng?

Đông Nhiên xuýt xoa. Cô ngỡ ngàng khi từ trong siêu thị có những nơi vui chơi cho trẻ em. Những quầy hàng ăn uống, giải khát cho khách.

Tiểu Phụng gật gù:

- Quả là không sai với lời đồn.

Chiều Đông kêu nhỏ:

- Coi kìa Phụng! Người ta nướng bánh mì ngay trong quầy. Thơm ghê nơi!

Mua thử một chiếc ăn coi sao. Chắc là ngon lắm đó.

Hai cô gái mua một ổ bánh mì dài hơn nửa mét. Chiều Đông nói:

- Muốn ăn ngay phải trả tiền bánh trước.

- Lỡ người ta tưởng mình ăn trộm bánh mì thì sao?

- Khờ quá! Còn phiếu thanh toán, bộ mày không biết đưa ra hả?

Chiều Đông nói xong bước nhanh về phía quầy tính tiền. Lấy phiếu xong, cô bỏ miếng bánh mì cho vô miệng.

Tiểu Phụng nhăn mặt:

- Lạy Chúa! Mày làm như cả đời mày chưa từng ăn bánh mì vậy. Coi chừng người ta cười thúi đầu.

Chiều Đông rùn vai:

- Ai cười hở mười cái răng. Công nhận ăn bánh vừa nướng xong ngon thiệt.

Mày ăn thử coi!

Vừa nói, cô vừa đưa cả chiếc bánh mì vào miệng cắn thật ngon lành. Tiểu Phụng hết ý kiến. Nhìn Chiều Đông bây giờ ai nghĩ nó là con gái vàng, con gái ngọc của Tổng giám đốc Lương Võ Thiên chứ. Hai cô gái không biết rằng nhất cử nhất động của hai cô gái đã bị một gã đàn ông đang đứng trước bàn điều khiển máy quay camera của siêu thị chiếu tướng bằng ánh mắt ngẩn ngơ, thích thú. Nhìn khuôn mặt cô gái đang nhai nhồm nhoàm miếng bánh mì trên máy camera, chàng trai bàng hoàng. Là cô gái đó. Nhất định là anh không thể lầm.

Khuôn mặt đó, cái miệng khi ăn rất tự nhiên kia giống y chang cô gái tên Chiều Đông anh gặp đêm nào ở nhà ngoại ngoài Nam Định. Vẫn biết ở đời người giống người là chuyện thường tình. Nhưng ánh mắt kia, nụ cười khoe chiếc răng khểnh kia, anh dám chắc hai người là một.

Làm sao đây? Chạy ra nắm tay cô gái để hỏi chuyện à? Mạnh Cường bối rối.

Công ty của ba anh có hàng gởi bán tại đây, nên thi thoảng anh ghé qua coi thử khách đánh giá chất lượng sản phẩm ra sao.

Giá như có Nhã Vy ở đây thì tốt biết bao! Vừa nghĩ tới đó, anh đã trợn mắt vì mừng. Sao mà đúng lúc thế chứ? Vừa nghĩ tới Nhã Vy thì con bé lại xuất hiện. Y như từ trên trời rơi xuống vậy.

Ôi! Coi kìa! Nhã Vy đang nói gì với hai cô gái. Cô gái đang ăn bánh, còn nhét một miếng vô miệng Nhã Vy. Cả ba cười ngặt nghẽo. Chả biết nhỏ út nhà anh đang ba hoa chuyện gì nữa. Tay chân nhỏ vung tứ tung và ... Chúa ơi, cô nhỏ vừa ăn vừa cười nên văng bánh ra ngoài luôn. Ở xa, anh không nghe gì hết.

Tiểu Phụng trợn mắt:

- Trời đất ơi! Mày vừa phải chứ Nhiên. Bộ mày bị bỏ đói cả tháng rồi hả?

Vừa ăn vừa cười bắn hết vô mặt tao nè. Tức quá đi! Hất tóc, Chiều Đông nghênh nghênh mặt:

- Mày còn nói nữa. Thi xong, tao đã đói mờ mắt. Rủ mày đi ăn, mày cứ một cũng Big, hai cũng Big, bây giờ tao ăn có khúc bánh mì rẻ rề, mày lại mắng tao.

Mày mới đáng bị đòn thì có.

Tiểu Phụng cao giọng:

- Nhã Vy! Bạn còn dám giới thiệu Đông Nhiên cho anh Hai nhỏ nữa không?

Con gái gì mà thấy ăn là quên trời quên đất. Ý là tiểu thư chính cống mà còn vậy, chứ nó là con nhà nghèo, chắc khi đói, nó dám vô quán xin ăn đó.

Chiều Đông cáu lên:

- Mày vừa thôi nghen. Đùa cũng biết dùng từ một chút. Nãy giờ tao hơi bị xúc phạm rồi đó. Mày coi chừng tao bẻ gãy răng luôn. Bạn gì thế hả? Nhã Vy, bạn sợ tính của tôi không?

Nhã Vy cười nhẹ:

- Chuyện nhỏ. Anh Hai ta rất dễ chịu. Mà Phụng này, tao nghĩ nhỏ Nhiên quậy ngầm cho vui thôi. Đừng giận nhau nghen hai đứa?

Tiểu Phụng làu bàu:

- Ai giận nổi nó chứ.

Kéo tay hai bạn, Nhã Vy nói:

- Bây giờ đi theo Vy. Vy sẽ giới thiệu anh Hai của Vy quen các bạn. Đảm bảo hai bạn tha hồ mua sắm những gì hai bạn thích, anh của Vy sẵn sàng chi trả.

Chiều Đông chớp mi:

- Anh Hai của Vy làm ở đây à?

- Gần như thế. Anh ta ở phòng điều khiển máy camera.

Chiều Đông dè dặt:

- Siêu thị cũng đặt camera à? Sợ trộm hả?

Nhã Vy chậm rãi:

- Thì cũng cần quan sát để biết khách hàng mua bán ra sao? Ai không trả tiền, sẽ không ra cửa được. Vì máy quay lại rồi chuyển qua cửa bảo vệ. Nên việc gian lận ở siêu thị giờ đây không còn nữa. Chắc lâu rồi bạn không đi siêu thị hả?

Chiều Đông gật đầu rồi la lên:

- Vậy thì tiêu rồi, quê quá Vy ơi!

Nhã Vy ngơ ngác:

- Chuyện gì chứ?

Chiều Đông khổ sở:

- Quê thật đó. Nãy giờ ta ăn bánh chắc là bị vô hình cả rồi. Thôi Vy ơi, ta không đi nữa đâu. Anh của Vy chắc đang cười ta, con gái con đứa gì mà láo ăn quá.

Dứt câu, Đông quay người tính bỏ đi. Tiểu Phụng cay cú:

- Mày cũng sợ quê hả? Chuyện này tao nghe lạ nghen. Lần sau thì nhớ ý tứ ở nơi đông người nghe tiểu thư. Con gái nhà giàu lúc nào cũng đỏng đa đỏng đảnh.

Chiều Đông nhếch môi:

- Bộ mày là con nhà nghèo hả Phụng? Nói nghe ngứa tai ghê đi.

Quay qua Nhã Vy, cô nói:

- Hẹn bạn dịp khác. Nhất định Nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội được có thêm một người anh trai. Chào nghen?

Tiểu Phụng không còn cách nào hơn là chạy nhanh theo Chiều Đông. Cả hai chưa kịp mua thêm món gì, mất tiêu buổi tối lẽ ra là tha hồ mua sắm. Chán ghê.

Trong khi ấy, Nhã Vy đang bị anh Hai nhằn đến nhức xương:

- Sao để bạn em đi luôn vậy Vy? Bộ em quên em đã nói gì với anh sao?

Nhã Vy so vai:

- Em không quên. Mà anh ngộ ghê nơi. Anh biết hai nhỏ đó là ai, sao lại bắt em giới thiệu nhỉ?

Mạnh Cường chậm rãi:

- Anh thấy cô bé ăn bánh mì giống y chang cô gái Chiều Đông. Anh không thể lầm.

Nhã Vy tròn mắt:

- Khổ quá anh ơi! Chắc chắn là người giống người. Hoặc anh bị cô gái kia ám ảnh nên nhìn gà hóa cuốc. Con nhỏ đó là Đông Nhiên.

Mạnh Cường chép miệng:

- Giá hồi nãy anh tới đó là được rồi. Vy à! Anh không quan tâm cô bạn em là ai. Nhưng hai cô gái đó đều có dáng người đóng được quảng cáo sản phẩm cho công ty, em nhất định phải giúp anh.

Nhã Vy nheo mắt:

- Phải thiệt không?

Anh Hai không đùa đâu. Ba cho anh một tuần tìm người. Hôm nay là ngày thứ ba, vì thế em phải giúp anh thôi.

Nhã Vy gật đầu:

- Anh nói thế. Ngày mai em sẽ đưa anh đến gặp tụi nó. Hai đứa, anh Hai chọn một hay hai?

- Được cả hai thì quá tốt.

Nhã Vy tinh quái:

- Em sợ khi xong việc không biết nhỏ Phụng hay nhỏ Nhiên sẽ là chị dâu của em đây nữa? Ráng nghe anh Hai?

Mạnh Cường tỉnh bơ:

- Thế em chọn ai hả út?

Nhã Vy băn khoăn:

- Hai đứa đều kẻ tám lạng người nửa cân. Tiểu Phụng thùy mị trầm tĩnh, nhẹ nhàng. Đông Nhiên thì không chê được điểm nào trong ngoại hình. Có điều Đông Nhiên tự ái ngút trời, bướng bỉnh, ngang tàng không kém con trai đâu.

Anh chưa chắc quản nổi nhỏ này.

- Chuyện đâu còn đó, để coi anh Hai dám quen bạn em không đã chứ.

Nhã Vy nheo mắt:

- Anh Hai! Liệu anh có chắc Đông Nhiên bạn em giống chị Chiều Đông mấy tháng trước không anh?

Mạnh Cường rùn vai:

- Anh chưa nhìn rõ mặt. Nhưng rất giống cô gái anh gặp hôm sinh nhật em.

- Nói thế còn tạm chấp nhận được.

Liếc nhìn đồng hồ, Nhã Vy ré lên:

- Về thôi anh Hai. Em đói bụng quá à!

- Yên tâm, anh Hai sẽ đưa em đi ăn bún mắm. Quán này do Thái Tuấn phát hiện ra, đảm bảo em sẽ mê mà ghé hoài hoài.

Nhã Vy khịt mũi:

- Quảng cáo nghe hấp dẫn thiệt. Nhưng được ăn rồi mới nói. Đi thôi anh!

Hai anh em ra khỏi siêu thị thật nhanh.

Buổi sáng, Mạnh Cường đến công ty trong tâm trạng phấn chấn. Anh còn vừa đi vừa huýt sáo. Điều bất thường này của anh khiến đám nhân viên ngỡ ngàng. Họ ngỡ ngàng vì đây là lần đầu tiên thấy giám đốc vui vẻ, ồn ào.

Thường thì anh ta lạnh lùng, lầm lì đến mức các nhân viên phải e dè.

Điều gì đã xảy ra cho giám đốc? Chắc chắn là vị giám đốc trẻ này đã trúng sét ái tình? Ai trong số các cô gái trẻ của tổng công ty này chiếm được chỗ đứng trong tim giám đốc con?

- Này! Cậu có chuyện gì mà vui dữ vậy Cường? Bà già sắp cưới vợ cho, đúng không?

Mải cắm cúi bước ra thang máy, suýt chút anh húc đầu vào trợ lý giám đốc Thái Tuấn, và bị anh ta chặn lại bằng câu hỏi trên.

Mạnh Cường lắc đầu:

- Bậy nào? Yêu chưa có một chút tình vắt vai, lấy ai để cưới chứ. Cậu rõ thật ấm ớ. Ngày nào tôi không thế?

Thái Tuấn rùn vai:

- Thôi đi ông tướng! Ngày nào ông cũng vui thế này, các cô thư ký, kế toán ...

của công ty đã không phải sợ ông đến không cả dám ho. Bản mặt ông đã tố cáo trái tim ông có vấn đề nghiêm trọng. Tính ém nhẹm không cho tớ biết sao?

Mạnh Cường nói:

- Ém cái đầu mày! Bữa nay mày cũng học thói phụ nữ, tò mò nhiều chuyện quá hén.

- Cái gì? Tớ đang nói sự thật, sao giám đốc nỡ ví em giống đàn bà. Hôm nay tớ có chuyện gì nhất định không tha cho cậu.

Thái Tuấn nhăn nhó và lấy tay phẩy búa xua vào người.

Phì cười, Mạnh Cường nói:

- Chúa ơi! Ông tính đốt phong long tớ hả?

- Phòng giám đốc đâu có phụ nữ nhiều, sao cậu lại nhiễm tật mê tín dị đoan như thế. Nhìn buồn cười quá.

Thái Tuấn gầm gừ:

- Có thờ có thiêng, có kiêng có lành. Ông đạo Chúa, tôi thờ ông bà. Mê tín một chút chả nhằm nhò gì.

- Nhưng như vậy mất phong độ lắm. Đừng để phụ nữ nắm được thóp, rồi họ cười cho. Khi ấy lại tìm đến bia rượu để đuổi sự xui xẻo thì khổ đó.

Thái Tuấn cười:

- Xưa rồi nghe Mạnh Cường. Tao chơi thân cả nhóm tứ đại anh hào, muốn nhập không, tao cho ké.

Mạnh Cường cười cười:

- Gớm chết? Sài Gòn bữa nay cũng xuất hiện những hiệp khách giang hồ, kiểu nhà Hán thời xưa hả?

Thái Tuấn tỉnh queo:

- Ôi trời! Vậy mà luôn miệng tự xưng mình là kẻ thông minh tài giỏi. Xem ra có tiếng chứ không có miếng tí gì. Thua cả nhỏ Nhã Kỳ.

Tổng giám đốc đang âm thầm nhờ tao thiết kế cho mày một ngôi nhà hạnh phúc, để cưới vợ cho mày. Ngôi nhà như phim chuyện Hàn Quốc đó. Tao thấy phải ý kiến với ba mày thôi, còn khờ lắm làm sao bảo bọc con gái người ta đây.

Mạnh Cường trợn mắt:

- Ông nói sao? Ba tôi dự tính xây nhà cho tôi? Sao lại như thế chứ. Tôi cấm ông vẽ gì đó. Nhà của tôi nhất định phải do toi tạo kiểu. Mà nói cái gì mà hỏi vợ cho tôi hả? Chuyện tày trời thế trong nhà tao không ai biết, mày lại biết là sao?

- Thật ra là ba mày muốn dành bất ngờ cho mày thôi. Bản thân tao chơi thân với mày. Tao cũng là kiến trúc sư. Tao đảm bảo sẽ thiết kế cho mày kiểu nhà đẹp nhất Sài Gòn này.

- Xạo vừa thôi cha nội. Nổ cho to, coi chừng sập luôn cả tòa nhà này đó.

Mày nói "bất ngờ là ở căn nhà hả"?

- Trời ạ! Không phải nhà cửa. Là cô vợ sắp cưới của mày kìa.

Mạnh Cường ngán ngẩm:

- Bạn thân cái mốc xì! Mày biết tao có bồ bịch ai đâu. Lấy đâu ra vợ để tao cưới hả Tuấn?

Thái Tuấn lừng khừng:

- Tao có hơi thắc mắc. Nhưng đâu phải tao mà hầu hết mọi người trong văn phòng ban tổng đều nghe nói bác Mạnh nói, sau đợt quảng cáo hàng loạt mẫu trang trí nội thất, tôi sẽ lo vợ cho Mạnh Cường.

- Ôi! Lạy Chúa! Tôi lấy ai hả trời?

- Tao làm sao biết. Biết đâu ba mẹ mày có hẹn ước với bạn bè, và đã dự tính chuyện vợ con của mày đâu vô đó.

Mạnh Cường cao giọng:

- Không thể có chuyện đó. Tao chưa nghe ba mẹ tao nói gì hết. Thật là không thể tin được.

Thái Tuấn so vai:

- Tao cũng hết ý kiến. Chuyện của mày mà mày không biết, tao khó tin quá.

Mạnh Cường cáu lên:

- Tin cái đầu mày đó.

Thái Tuấn vẫn bô ba:

- Nếu vậy ba mẹ mày muốn thông báo tin này sau khi xây nhà xong cũng nên.

- Chuyện hệ trọng một đời, đâu phải dễ như vô siêu thị mua đồ chứ. Thời buổi này làm gì có chuyện "cha mẹ đặt đâu con ngồi đó". Hoang đường quá đi.

Thái Tuấn nhây nhưa:

- Tội nghiệp cho một gã giám đốc đẹp trai máu lạnh như mày. Để ba mẹ vào cuộc là tự mày thôi. Tao nghe nói, cô vợ của mày rất chi là xinh đẹp, học giỏi và nhà cũng khá giả.

- Ôi trời! Mày đừng nói nữa. Tao không bao giờ lấy người tao không yêu.

Thái Tuấn vỗ tay lên vai Cường:

- Phát biểu hay! Có chí khí! Nghĩa là mày đã có người yêu? Giới thiệu cho tao biết, không thôi lỡ tao tán lầm thì nguy.

Ngần ngừ một lúc, Cường chậm rãi:

- Tao chưa yêu ai cả. Tin hay không tùy mày. Có việc này, mày muốn đi với tao không?

- Đi nhậu hả? OK liền.

- Đầu óc mày sao "sâu bọ" nhiều quá vậy? Tao muốn giới thiệu với mày một người.

- Trai hay gái?

- Dĩ nhiên là con gái rồi.

Thái Tuấn cười tít mắt:

- Vậy mà cứ xoen xoét cãi. Tao chưa có bạn gái, tao nhất định không từ chối cuộc gặp này.

Mạnh Cường chậm rãi:

- Lo công việc đi. Trưa tao kêu.

Dứt lời, Cường đẩy Tuấn ra. Thái Tuấn la oai oái:

- Khoan đã? Ký cho tao cái hóa đơn thu chi trong tháng qua.

Cường ký xong là khoát tay:

- Về phòng lo công việc của mày đi.

Đang ấm ức vô cùng, Thái Tuấn cũng chào thua. Mạnh Cường đã không muốn nói, trời gầm cóc nghiến nó cũng không chịu mở miệng. Chả biết người đẹp nào bước vô được trái tim lạnh lùng của bạn anh nhỉ?

Tại nhà Tiểu Phụng, hai cô gái cùng ngồi chung ghế xích đu, miệng nhai nhóp nhép những sợi bánh tráng phơi sương.

Chiều Đông hỏi bạn:

- Nhã Vy rủ hai tụi mình trưa nay đi ăn cơm. Theo mày, có điều gì đáng nghi không Phụng?

Tiểu Phụng chậm rãi:

- Được mời ăn, trúng ý hai tụi mình còn gì. Theo tao, đừng suy nghĩ lung tung. Chuyện xảy ra trước mắt mày vẫn có cách hóa giải kia mà. Cứ đi đi!

Chiều Đông hừ nhẹ:

- Mày đúng là tham ăn tham uống. Làm như mày chưa từng ăn cơm nhà hàng vậy. Lúc nào cũng ra vẻ ta đây thanh tao lắm. Thật ra thì háo ăn hơn cả gã họ Trư.

Tiểu Phụng không hề giận bạn, cô hỏi thêm:

- Nhã Vy có nói nó mời thêm ai không Đông?

- Tao làm sao biết. Muốn ăn thì cứ lăn vô đi. Bất quá Nhã Vy rủ thêm bạn của nó, chả lẽ mày sợ?

- Còn lâu tao mới sợ. Tại tao thấy mấy bữa nay Nhã Vy hình như thích "tám" với bọn mình hơn.

Chiều Đông gật gù:

- Tao cũng thừa nhận mày nói đúng. Hay là Nhã Vy nó ...

Tiểu Phụng so vai:

- Bất quá nó giữ lời hứa, giới thiệu anh Hai với tụi mình. Là người với nhau, sợ gì chứ.

Chiều Đông im lặng.

- Hơn mười giờ ba mươi, Nhã Vy bấm chuông cổng nhà Tiểu Phụng. Vừa thấy mặt hai nhỏ bạn, Nhã Vy reo lên:

- Nhiên tới rồi hả? Nếu vậy tụi mình đi luôn nha.

Tiểu Phụng nhìn Vy:

- Bạn tới bằng taxi hả?

- Không, mình đi xe của ba mình. Hai bạn ra đi luôn nghen.

Chiều Đông chậm rãi:

- Theo mình, xe ai nấy đi, hồn ai nấy giữ. Đi xe bạn, bị phụ thuộc, mình không muốn làm phiền người khác.

Nhã Vy kêu lên:

- Đừng khách sáo vậy Nhiên. Mình cam tâm tình nguyện kia mà.

Chiều Đông chưa biết nói sao, Tiểu Phụng đã xăng xái:

- Thôi mà Nhiên! Vy đã nói vậy tụi mình đi xe với Vy cho vui.

Dứt lời, Phụng nhanh nhẹn đẩy xe máy của Chiều Đông vô nhà. Khi tất cả đã yên vị trên xe, Chiều Đông hỏi Vy:

- Khi không sao Vy mời cơm bọn mình vậy?

Nhã Vy chân tình:

- Bữa cơm này do anh Hai mình mời hai bạn. Anh muốn hai bạn giúp anh một công việc, mà theo anh, rất hợp với hai bạn.

Cùng một lúc hai cái miệng tròn vo:

- Hả!

- Í trời! Bạn có lầm lẫn không Vy ơi!

Chiều Đông nhăn nhó:

- Vy à! Tự nhiên sao anh Hai Vy lại có ý nghĩ đó? Không phải anh muốn đùa chứ?

Nhã Vy từ tốn:

- Ta nói thiệt. Ta không rõ lắm chuyện làm ăn của ba mẹ, nhưng ta biết rằng ba ta đang lệnh cho anh Hai tìm người mẫu để quảng cáo những mẫu trang trí biệt thự do chính anh Hai vẽ, cho từng kiểu nhà, từng căn hộ chung cư.

Chiều Đông thắc mắc:

- Ủa! Sao lạ vậy Vy? Nội thất chẳng phải đã có công ty quảng cáo chuyên trách hay sao?

Nhã Vy chậm rãi:

- Nội thất đây là bên trong từng căn nhà được thiết kế ra sao? Ví dụ như quầy rượu để ở đâu nè. Bếp quay về hướng nào để phù hợp với chủ nhà nè.

Phòng khách sẽ ốp gạch hay ván lót sàn? Đèn gắn ở đâu cho thích hợp. Một căn biệt thự đâu là phòng ngủ, đâu là phòng ăn ... Vậy đó! Đại loại Vy biết bao nhiêu thôi. Anh Hai là kiến trúc sư, chuyên thiết kế nhà cho những ai có yêu cầu.

Tổng công ty của ba Vy là tổng công ty xây dựng thương mại xuất khẩu, bao gồm rất nhiều hạng mục. Vô tình anh Hai thấy hai bạn nên nhất định nhờ Vy giúp anh. Chuyện nghiêm túc làm ăn, Vy đâu dám từ chối.

Ngừng một chút, Nhã Vy nhỏ nhẹ:

- Công việc này đòi hỏi thời gian và sự nhiệt tình cộng với ngoại hình tốt. Vy biết là hai bạn giống như Vy thôi, chẳng phải lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền, nhưng Vy năn nỉ hai bạn đó. Coi như bước thử thách đầu đời vậy mà.

Chiều Đông nhìn Tiểu Phụng:

- Mày thấy tao có thể làm người mẫu chân dài không Phụng?

Tiểu Phụng chớp mi:

- Mày thì dư sức qua cầu. Tao chỉ sợ lo mày không qua được cửa ải bà Ngà kìa.

Chiều Đông rùn vai:

- Vấn đề là ba tao chứ không phải dì Ngà. Biết đâu sau đợt này, tao sẽ về làm người mẫu không chuyên cho công ty của ba cũng nên. Vì thế tao đồng ý ... thử vai coi sao.

Tiểu Phụng chợt hỏi:

- Tao thấy Nhã Vy và chị Nhã Kỳ rất xinh đẹp. Tại sao anh Hai không nhờ luôn em gái đỡ tốn kém mọi thứ?

Nhã Vy cười cười:

- Chị Nhã Kỳ dạo này bận lắm. Năm thứ năm rồi, chị thực tập và trực đêm hoài. Còn Vy thì dưới mắt anh Hai, Vy luôn là con nít, dù anh đang nhờ cô út giới thiệu bạn học vô làm. Nói là thế, chứ hai bạn đồng ý, Nhã Vy cũng liều lên sàn diễn một lần coi sao. Thôi, chúng ta ra xe nhé.

Tiểu Phụng kéo tay Chiều Đông:

- Phải đi chứ, hả Nhiên?

Chiều Đông gật đầu:

- Đi thì đi, sợ gì anh Hai nhỏ Vy chứ.

Cả ba cô gái bước về phía chiếc xe Lipo màu trắng bốn chỗ, loại đời mới nhất. Chiều Đông bàng hoàng. Cô nhìn sửng vào anh lái xe. Ánh mắt họ giao nhau. Một thoáng bâng khuâng ùa về trong trái tim bướng bỉnh của Nhiên. Là anh chàng đã cho cô ăn và sưởi ấm đêm ngoài Nam Định. Bộ đồ lạnh cô vẫn cất trong tủ như một kỷ niệm không mong tìm lại.

- Là anh trai Nhã Vy hay là tài xế? Anh ta tên gì nhỉ? Cường! Mạnh Cường!

Ôi trời! Liệu anh ta có nhận ra cô không? Hóa ra chẳng hề khó để cô tìm lại ân nhân. Lần đầu tiên cô hoàn toàn mất tự chủ, bởi một tình huống, không mong mà gặp. Chiều Đông thoắt trở lên lạnh lùng xa vắng, cô tỉnh bơ như không quen không biết anh. Ngồi băng trước còn có một gã con trai cũng phong độ, lịch sự không kém. Cô nghe Nhã Vy gọi người đó là Thái Tuấn. Sao mà giống tên người dẫn chương trình trong "Đấu trường một trăm" quá vậy?

Chiếc xe do Mạnh Cường cầm lái nhắm hướng Bình Triệu thắng tới. Cuối cùng xe dừng trước nhà hàng Dìn Ký. Ba cô gái ăn mặc khá bắt mắt. Áo thun tay thụng dài phủ mông, quần lửng đến đầu gối khoe cặp chân nõn nà trắng muốt. Chiều Đông có cảm giác rất nhiều ánh mắt đang nhìn cô. Đã đến đây nhiều lần, cô chả lạ gì các món ăn đặc sản ở nhà hàng này.

Mạnh Cường kéo ghế cho Chiều Đông. Thái Tuấn không bỏ lỡ cơ hội cũng galăng với người đẹp Tiểu Phụng. Nhã Vy vờ cong môi:

- Lạy Chúa! Coi hai ông anh của em kìa lo cho người ta, bỏ rơi em út hay sao? Coi chừng em đó nghen!

Mạnh Cường cười cười:

- Đừng làm khó anh mà út. Em là người nhà, tất nhiên anh Hai không thể quên em rồi. Khăn đây, lau mặt cho khỏi bốc hỏa nghe em? Em chưa làm tròn sứ mệnh nữa kìa.

Nhã Vy tỉnh bơ:

- Chuyện người lớn, anh Hai tự biên tự diễn đi. Em con nít con nôi, biết gì đâu.

Thái Tuấn cười nhỏ:

- Vy à! Cho tụi anh xin lỗi. Em là chủ, mặt mũi em bí xị, làm sao bạn em vui được chứ. Anh nói đúng không nào?

Nhã Vy trề môi:

- Phải phạt anh Hai trái phạt đền thật đích đáng.

- Phạt gì vậy em gái?

- Về Sài Gòn ăn kem Bạch Đằng?

Mạnh Cường vờ vĩnh:

- Lỡ anh hứa với em, khi về anh hết tiền thì sao út? Bữa khác được không?

Nheo mắt với em gái. Nhã Vy nắm được tình ý của anh Hai nên làm bộ miễn cưỡng:

- Đành vậy chứ biết sao. Miễn là anh không được xù em đó.

Quay sang hai bạn, Nhã Vy tươi cười:

- Đừng để ý những gì Vy vừa nói nghen. Ở nhà Vy luôn ăn hiếp anh Hai. Vy sẽ lấn lướt anh tới khi nào anh có chị Hai, lúc đó Vy sẽ hoàn toàn ngoan.

Chiều Đông chép miệng:

- Nhã Vy thật hạnh phúc khi đủ đầy cha mẹ và anh chị. Chả bù cho Nhiên.

Mạnh Cường từ tốn:

- Em thích anh chị em lắm hả? Em con một sao?

Chiều Đông chưa kịp trả lời, Nhã Vy đã vội cười nói:

- Nhỏ này tên Đông Nhiên, gia đình ở tại Sài Gòn. Tiểu Phụng quê ngoài Đà Nẵng, ba mẹ mua nhà cho ở để đi học, cũng ở Sài Gòn luôn. Tụi em học cùng khóa với nhau, vừa hết năm thứ hai.

Mạnh Cường cười nhẹ:

- Xin lỗi hai em. Anh thì khỏi cần giới thiệu. Còn đây là bạn anh, tên Thái Tuấn. Anh Tuấn cũng là kiến trúc sư và làm cùng công ty anh.

Tiểu Phụng tấm tắc:

- Em rất ngưỡng mộ sinh viên trường Y và Kiến trúc. Chắc các anh học siêu lắm.

Thái Tuấn cười:

- Anh học thua xa anh Cường. Học tài thi phận nên anh đậu Kiến trúc thôi.

Tiểu Phụng nói tiếp:

- Em nghe nói dân Kiến trúc mau giàu lắm. Mỗi bản thiết kế nhà vẽ cho khách tiền công từ chục triệu trở lên có không anh?

Cường cười cười:

- Còn tùy từng căn nhà em ạ.

Tiểu Phụng hỏi cho không khí thoải mái hơn mà thôi. Cô suýt chút đã phì cười khi thấy Chiều Đông nhìn những đĩa đồ ăn bằng ánh mắt thích thú. Công bằng mà nói, thức ăn ngon thế này, mà phải ăn dè ăn dặt thì chán lắm. Biết làm sao khi chấp nhận làm khách. Con gái thì "nữ thục như miêu", phải nhỏ nhẹ từ tốn, dù bụng đói meo đói mốc cũng phải nói là "no" lắm rồi.

Chiều Đông liếc nhanh Cường. Cô quyết định thoải mái. Bởi cô chả phải đã từng "ăn to uống lớn" trước mặt anh Hai nhỏ Vy à. Giờ ăn thêm lần nữa có chết ai đâu. Ai cười thì họ hở mười cái răng. Nghĩ là làm, cô ngồi thẳng lên và thản nhiên ăn như đang ở nhà mình. Anh Hai nhỏ Vy galăng ghê nơi. Món mực dồi thập cẩm nướng là món Đông rất khoái. Cả dĩa có ba con thôi. Anh Hai đã gắp vào chén cô một con. Gắp trả lại đĩa cũng không được. Thôi thì cứ ăn để không phụ sự quan tâm của người ta. Con mực nướng khá dai và béo. Lẽ ra phải dùng con dao nhỏ để cắt mực. Chiều Đông thản nhiên dùng tay xé từng khúc mực vào chén mình. Rồi bỏ luôn vào miệng vừa nhai vừa hít hà.

Tiểu Phụng trợn mắt. Thật không sao chấp nhận được việc Chiều Đông dùng món võ "trảo cầm thủ" để ăn uống. Thiệt hết ý kiến. Cô mím môi nhéo mạnh vào đùi Chiều Đông. Đau quá, Chiều Đông ré lên:

- Chúa ơi! Đau quá à!

Mọi người bật hỏi:

- Đau gì hả Nhiên?

Chiều Đông chậm rãi:

- Bạn em nó nhéo em. Đau quá trời luôn.

Tiểu Phụng trợn mắt:

- Ơ, con nhỏ này! Ai thèm nhéo nhỏ hả?

Chiều Đông không trả lời. Cô mặc kệ Tiểu Phụng yểu điệu thục nữ, nhất định phải ăn cho hết mọi đồ ăn trên kia. Ăn hết con mực nướng, cô lấy thêm con tôm tẩm bột chiên giòn ăn tiếp. Để cuối cùng cô lách cách đặt nĩa, muỗng xuống, rồi cười thật tươi:

- Ngon tuyệt cú mèo luôn.

Mạnh Cường khẽ giật mình. Âm thanh giọng nói này rõ ràng anh từng nghe Chiều Đông nói khi anh nhường đồ ăn tối của anh cho cô ăn. Sao lại trùng hợp quá vậy? Chả lẽ họ đúng là một người? Trên đời này dẫu giống nhau giữa những người không cùng huyết thống là có, cũng không thể giống luôn giọng nói và cách ăn uống như vậy?

Nụ cười khoe chiếc răng khểnh của cô luôn gợi nhớ trong anh. Anh nhất định phải hỏi cho ra lẽ.

Bữa ăn cuối cùng đã kết thúc bằng việc mỗi người dùng trái chuối "già Nùng" để tráng miệng. Mạnh Cường uống xong ly nước, anh chậm rãi:

- Anh rất muốn nhờ hai em tham gia đóng phim quảng cáo cho việc trang trí nội thất của anh. Rất mong hai em không từ chối tấm chân tình của anh.

Thái Tuấn xen lời:

- Đúng ra, lời thỉnh cầu của anh Cường rất đột ngột, khiến hai em thấy kỳ lạ hoặc hơi sốc. Nhưng tình hình trước mắt quá khẩn cấp, hai em hội đủ khả năng giúp anh Cường. Quảng cáo việc trang trí nội thất cần phải vừa cương vừa nhu.

Hai em cố gắng giúp công ty tụi anh nghe?

Chiều Đông nhỏ nhẹ:

- Em không thích mặc đồ rườm rà. Nhất là chuyện trang điểm, em rất dị ứng.

Em sợ mình làm hỏng việc mất.

Nhã Vy bật cười giòn tan:

- Lạy Chúa! Nghe Nhiên nói mình mắc cười quá. Con gái dù đẹp như tiên, khi đứng trước công chúng vẫn phải trang điểm. Đó là cách mình tôn trọng mọi người. Đừng quan trọng vấn đề, ắt sẽ thấy nhẹ nhàng thôi mà Đông Nhiên.

Đông Nhiên dài giọng:

- E giống mấy diễn viên cải lương, hát bội quá. Nếu thế! Nhiên xin ... từ chối.

Tiểu Phụng chậm rãi:

- Bà là con gái Sài Gòn hay con gái tỉnh lẻ miền Tây vậy hả? Thời buổi này con gái không biết làm đẹp chưa phải là con gái. Tại trước giờ bà có cầm đến thỏi son, bông phấn đâu mà biết xài. Cái gì cũng cần phải học, không thôi thoa son trét phấn vô khuôn mặt bị biến dạng thiệt đó.

Chiều Đông hất mặt:

- Ta không nhảy lên đâu, đừng có khích tướng ta. Khó như múa roi, đi quyền ta còn biểu diễn được nhuần nhuyễn. Khó gì ba cái vụ linh tinh đó chứ. Tại ta không thích thôi mà.

Mạnh Cường vội nói:

- Cho anh xin đi mà, chuyện gì từ từ tính. Anh chỉ muốn hai em không từ chối lời thỉnh cầu của anh. Ráng giúp anh đi nghen, dù gì các em được nghỉ hè rồi mà.

Suy nghĩ một lát, Chiều Đông dứt khoát:

- Thôi được, Nhiên đồng ý.

Tiểu Phụng mỉm cười:

- Nhiên sao em vậy?

Nhã Vy lắc tay anh trai, mè nheo:

- Cho em tham gia với anh Hai?

Mạnh Cường cười:

- Anh nói trước. Làm việc nghiêm túc phải cố gắng tập luyện. Em coi làm được không, sắp xếp người rồi, em bỏ dở là tiêu luôn đó.

- Anh yên tâm. Em không để anh và ba thất vọng về em đâu.

Mạnh Cường mỉm cười:

- Bây giờ chúng ta về. Từ ngày mai, cứ hai giờ chiều, các em tới công ty, sẽ có người hướng dẫn công việc cho các em. Vậy nhé!

Chiều Đông phân vân:

- Một tuần em có ba buổi chiều học thêm vi tính và tiếng Nhật. Em sợ em làm lỡ việc của anh.

Mạnh Cường cười nhẹ:

- Anh sẽ sắp xếp thời gian luyện cho phù hợp với việc học của em. Ba buổi tập buổi sáng, được không Nhiên?

Chiều Đông khẽ cười:

- Dạ. Được thế thì em sẽ cố gắng.

Mọi người ra xe về nhà. Trước khi lên xe, Mạnh Cường bỏ nhỏ vào tai Đông:

- Anh thấy em rất giống một cô gái anh từng gặp. Liệu đó có phải là người giống người, hay em chính là cô gái có tên Chiều Đông?

Chiều Đông nói ngay:

- Anh lầm em với ai mất rồi. Em chưa hề đi khỏi Sài Gòn, làm sao gặp anh được. Hơn nữa, em đâu dám vô ơn làm lơ với người từng giúp mình chứ.

Mạnh Cường thở dài:

- Cũng có thể anh lầm. Em thông cảm anh nghen.

Chiều Đông nhẹ tênh:

- Không sao đâu anh.

Hai cô gái xuống xe trước cổng nhà Tiểu Phụng. Họ chào nhau một cách thân ái. Khoác vai bạn vô nhà, Tiểu Phụng cười cười:

- Mày nghĩ sao về hai người đàn ông?

Chiều Đông nạt đùa:

- Bà muốn gì hả? Chưa gì đã cảm người ta rồi hả? Theo tao, mày làm chị Nhã Vy khá hợp đấy.

Tiểu Phụng nhây nhưa:

- Tao cũng muốn lắm. Khổ nỗi anh chàng giám đốc ấy không thích tao mới chết chứ. Thật ra, anh ta mời tao, vì tao là bạn thân của mày. Anh ta sợ không có tao, mày sẽ không đi. Chứ tao thì người mẫu người mã gì.

Chiều Đông gắt nhỏ:

- Mày lại nói ẩu. Làm người mẫu thời trang thì khác. Anh Tuấn chả nói, đây là quảng cáo về trang trí nội thất cho ngành xây dựng. Ví dụ như quầy rượu của một ngôi nhà đẹp đặt chỗ nào mới hợp. Vậy đó. Anh Hai của Nhã Vy vẽ mẫu nhà và các phần nội thất giấu trong tường, nơi cột nhà ... Vì thế người mẫu chỉ việc giới thiệu sao cho duyên dáng, trôi chảy, không cần phải ẹo qua ẹo lại đâu.

Hơn nữa, tao cao một mét sáu lăm. Mày cao một mét sáu ba, xuýt xoát có hai phân khác gì đâu chứ.

- Mày nói cũng đúng. Nhưng linh cảm của con gái khiến tao có suy nghĩ là anh Hai nhỏ Vy thích mày là thiệt.

Chiều Đông làu bàu:

- Thích gì lẹ vậy. Mới biết nhau có vài tiếng đồng hồ. Mày làm ơn tha cho tao đi Phụng. Không có chuyện đó đâu.

Tiểu Phụng đi tới đi lui nói:

- Mày không nghe câu "tiếng sét ái tình" hả nhỏ? Cái gì là "một thoáng lặng nhìn nhau đã âm thầm thương nhớ" đó. Theo tao, mày ưng anh Cường để thoát khỏi sự đeo bám của Quốc Đạt, không hơn sao.

Nghe nhắc đến Quốc Đạt, Chiều Đông chép miệng:

- Chả biết kiếp trước tao mắc nợ gì mẹ con bà Ngà, để bây giờ tao khốn khổ giữa sự vây tỏa của họ vậy chứ.

Tiểu Phụng hạ giọng:

- Mày phải thật cẩn thận nghe chưa? Báo chí đăng tải ầm ĩ những vụ cha ghẻ cưỡng hiếp con riêng của vợ. Quốc Đạt nó cũng dám làm bậy lắm. Mày thoát được một lần, khó thoát lần hai, khi con thú hoang ở ngay trong nhà mày.

Chiều Đông thở dài:

- Tao biết rồi. Tao đã thay hết khóa cửa phòng tao. Đi thôi, về nhà là tao ở lì luôn trong phòng. Dạo này tao mua chiếc bếp từ, đói bụng tao có thể nấu mì ăn mà không cần xuống bếp.

- Thiệt khổ cho mày. Nhà mình mà mất tự do như vậy đó. Bao giờ ba mày về?

- Khoảng tuần sau.

- Cũng may là ba mày không đến nỗi nghe lời bà Ngà, ba còn thương mày.

Nếu không, chắc chết.

Chiều Đông đứng lên:

- Tao về đây. Có gì trưa mai mày qua tao, rồi hai đứa cùng đi. Bà Ngà có hỏi, mày nói tụi mình đi làm thêm hay học thêm cũng được.

Tiễn bạn ra cửa, Tiểu Phụng cười nhẹ:

- Tao biết rồi. Chạy xe cẩn thận đó.

Chiều Đông cười nhỏ:

- Tao có khi nào phóng nhanh vượt ẩu đâu.

Nhìn theo bạn, Tiểu Phụng khẽ lắc đầu. Nhiều người không biết cứ nói con cái nhà giàu sướng. Họ làm sao biết cuộc sống nào không có những uẩn khúc cho từng đời người. Chiều Đông muốn gì, nói một câu, ba nó cho luôn. Nhưng cuộc sống của nó đâu vui thú gì, khi bên cạnh là bà dì ghẻ khôn ngoan dẻo miệng, là thằng con riêng của bà ta lúc nào cũng muốn ăn thịt nó. Đời của nó buồn hơn vui đó thôi.

Công việc được tiến hành suôn sẻ. Nhã Vy cũng tập luyện một cách miệt mài với Chiều Đông và Tiểu Phụng. Sự cố xảy ra vào ngày thứ ba. Khi Tiểu Phụng bắt đầu quen với phần việc cô được giao, thì ba mẹ cô bị tai nạn giao thông. Tiểu Phụng phải nghỉ việc để vào bệnh viện chăm sóc ba mẹ. Chiều Đông không thể bỏ theo Phụng, vì công việc cô đảm nhận quả thật rất cần thiết cho công ty. Cô còn có Nhã Vy và đích thân ông Mạnh, cha của anh em Vy tới tận nơi nhìn các cô tập luyện và ông động viên mọi người bằng cách tăng thêm tiền lương cho các buổi tập. Ông Mạnh cũng công nhận con trai ông có mắt nhìn người. Cô gái rất xinh đẹp. Nếu cô ta thi hoa hậu, ông dám chắc cô lọt vào được top ba người còn lại. Cô bé không thích sự vinh quang ấy? Hay gia đình cô bé không cho con gái tham gia các cuộc thi. Vì họ nghĩ, bất kỳ sự thành công nào cũng phải trả giá?

Nhìn những khi Chiều Đông đứng ở những vị trí được vẽ theo mẫu nhà, quảng cáo cho việc đặt bể cá kiểng ở phòng khách hay những ô nhỏ theo hình ôvan âm tường, mỗi ngăn là một hình chai rượu đó là quầy ruợu của gia đình.

Nội thất khiến căn nhà tuy diện tích không lớn lắm nếu được làm một cách khéo léo, vẫn tạo được sự thoáng mát rộng rãi cho từng căn phòng. Ông Mạnh chợt giật mình, cô gái này có nụ cười khá quen thuộc với ông? Chả lẽ cô ta là con gái ai đó mà ông từng cộng tác làm ăn?

Chiều Đông vẫn chăm chú tập theo sự hướng dẫn của một người phụ nữ.

Nhã Vy bảo, cô Liên làm hướng dẫn viên của trung tâm đào tạo người mẫu. Cô được mời về dạy cho Nhã Vy và Chiều Đông. Giờ đây đứng trước ống kính quay, cô phải diễn tả từng động tác, cử chỉ, khuôn mặt cũng phải rạng rỡ trước từng phần việc.

Chiều Đông mới nghiệm ra rằng, mọi công ty muốn giới thiệu sản phẩm của mình đều phải đầu tư một khối lượng khá lớn về kinh tế cho việc quảng cáo.

Việc của ai người đó biết. Tất cả thành công của sản phẩm đều nhờ vào sự diễn tả khéo léo thông minh, có tâm của các người mẫu. Vì thế, cô nhất định phải cố gắng để không phụ lòng gia đình Nhã Vy.

Buổi chiều, Đông vừa đẩy xe ra, bà Ngà đã hỏi cô:

- Nghỉ hè rồi, sao phải học thêm vậy Nhiên? Con không phải đang giấu dì chuyện gì chứ?

Chiều Đông cắn môi:

- Con nhớ hôm trước Tiểu Phụng đã trả lời cho dì nghe rồi mà. Nếu dì quên, con cũng không ngại nhắc để dì nhớ. Ngoài việc học thêm, con còn đi làm nữa.

Bà Ngà sửng sốt:

- Con nói sao? Con đi làm? Ôi trời! Con có bị áp lực quá không, nên suy nghĩ không bình thường vậy hả? Con thiếu tiền xài hay sao mà phải đi làm?

Chuyện này ba con biết, chắc ba con buồn lắm đó.

Chiều Đông từ tốn:

- Ba con không để con thiếu thốn, nhưng con cần làm việc để mai mốt có thêm kinh nghiệm cho cuộc sống. Ba con nhất định vui khi có đứa con chịu làm ăn như con. Dì không phải lo cho con. Con nghĩ dì nên khuyên Quốc Đạt làm việc thì hơn. Con trai sức dài vai rộng không lo sự nghiệp, suốt ngày về xin xỏ dì, thật không hay chút nào. Tối nay con ghé bệnh viện thăm ba mẹ Tiểu Phụng, có thể con sẽ về trễ một chút.

Bà Ngà kêu lên:

- Dì cũng nói muốn bể đầu nó ra, nhưng nó vẫn ù lì ra đó. Con đi làm thế này mà nó ở nhà coi không được tí nào. Để dì khuyên nó thêm, con ạ. Con gái về khuya nguy hiểm lắm, dì nói Quốc Đạt ghé bệnh viện đón con nghen.

Chiều Đông rùn vai:

- Con cám ơn dì. Con không muốn phiền ai hết. Con tự bảo vệ được con.

- Dì biết là con có võ. Nhưng thêm người con trai bên cạnh vẫn yên tâm hơn con ạ. Lỡ gặp phải bọn say rượu làm bậy, là con gái, con cũng khó xử lý.

Chiều Đông xẵng giọng:

- Dì khỏi phải lo cho con. Xin lỗi dì, con đi kẻo muộn.

Dứt lời, cô lên xe, vào ga phóng vù ra cổng:

- Hình dung vẻ tức tối giận dữ của bà Ngà, cô thấy hả hê trong lòng. Bà ta tính gài để Quốc Đạt theo cô à? Mơ đi bà ơi! Cô không vì ba cô, đời nào cô chịu ngọt ngào với bà Ngà. Và cô đã dạy cho Quốc Đạt vài bài học, để hắn ta khỏi ra vẻ ta đây trong nhà của cô.

Cô trễ giờ hơn mười phút. Vì bị kẹt xe tới ba bốn lần. Cô chạy nhanh về phía phòng tập. Mọi người đang tập theo phần việc của mình. Thái Tuấn ngồi bên ngoài phòng tập hút thuốc. Vừa thấy cô, anh đã vội lên tiếng và ném điếu thuốc xuống đất.

- Em gặp chuyện gì hay sao mà tới trễ vậy Đông Nhiên?

Chiều Đông cười tươi thay câu trả lời. Cô lướt qua anh bước vào phòng tập.

Cô chào mọi người và từ tốn:

- Xin lỗi đã để mọi người lo lắng. Em bị kẹt xe.

Diệu Linh tươi cười:

- Tới trễ thì cố hoàn thành phần việc của em cho tốt. Vô thay đồ đi. Chị nghe nói hôm nay em quảng cáo phần sân vườn của ngôi biệt thự. Phải mặc đầm ngắn đó.

Diệu Linh kéo tay Đông vô phòng thay đồ. Chiều Đông nghe tiếng "xí" thật dài của Thái Thùy Phương:

- Con nhóc ranh! Ỷ được ông tổng quan tâm lên nó nhìn ai cũng bằng nửa con mắt.

- Xời ơi! Con đó được cái miệng nói dẻo quẹo quá thôi, chứ hình thức làm sao nó qua mặt được Thái Thùy Phương chứ.

Diệu Linh lẩm bẩm:

- Mấy con khỉ đó, chả biết ăn nhằm cái giống gì, sao lúc nào cũng muốn kiếm chuyện với em thế chứ. Nhiên mặc kệ bọn bà Tám đó, đừng thèm quan tâm đến nghe Nhiên. Không làm thì thôi, đã nhận làm phải cho đàng hoàng, em ạ.

Chiều Đông khẽ cười, dù bụng cô muốn phát hỏa lên:

- Họ nói đúng mà chị. Thật ra, em chỉ ham vui, hiếu kỳ mà nhận lời Nhã Vy giúp anh nó. Em đâu phải người mẫu chuyên nghiệp như Thái Thùy Phương, nên thiếu kinh nghiệm và thiếu bản lĩnh hơn chị ấy là đúng. Em đâu phải người làm lâu dài ở đây. Giận họ làm gì hả chị?

Diệu Linh vừa trang điểm cho Chiều Đông, vừa chép miệng:

- Con nhỏ chảnh chọe ấy, cậy có anh Hai làm trợ lý giám đốc, lại là bạn thân của anh Mạnh Cường, nó luôn lên mặt với mọi người. Lần này anh Cường thiết kế nội thất hàng loại các ngôi biệt thự cao cấp theo mẫu mới nên anh muốn tạo được ấn tượng tốt cho khách hàng. Thái Thùy Phương cứng ngắt, đâu phải việc gì cũng phù hợp với nó chứ.

- Thật lòng, em không hề muốn vì em mà nảy sinh mâu thuẫn tỵ nạnh, ganh ghét nhau. Bởi em đâu phải là nhân viên công ty.

Diệu Linh khẽ cười:

- Xong rồi đó Nhiên. Em nhìn coi, một chút phấn son đã khiến em mạnh mẽ hẳn lên. Thái Thùy Phương là đứa ích kỷ, em đừng thèm chấp nó. Sau này ra đường quý nhau thì là bạn. Còn không thì thôi, nghĩ làm gì cho mệt óc hả Nhiên?

Đúng lúc đó nghe tiếng Mạnh Cường hỏi thăm Chiều Đông bên ngoài. Thái Thùy Phương dài giọng:

- Anh khỏi lo. Cô ta đến rồi, còn thay đồ phía trong. Anh Cường ơi! Tối nay em không tập được không? Em có hẹn với mẹ rồi.

Diệu Linh rùn vai hạ giọng, trước khi kéo tay Đông ra ngoài:

- Ngọt đến rợn người. Con quỷ ấy đang mơ làm bà giám đốc đó. Anh Cường đâu ưa gì nó. Thật chả biết thân biết phận của mình.

Chiều Đông lặng lẽ theo chân Diệu Linh ra ngoài. Cô nhíu mày trước ánh mắt của mọi người đang nhìn cô thật chăm chú. Chả lẽ chiếc váy cô mặc có vấn đề? Lâu nay cô mặc áo dài hoặc quần lửng, áo pull trùm mông để lên hình. Cô chưa mặc đầm bao giờ. Tất nhiên là ở chỗ này thôi. Mạnh Cường sững sờ nhìn cô đăm đăm. Anh sợ mình chớp mắt là cô sẽ vụt biến mất.

Thái Tuấn bô bô:

- Ôi! Lạy Chúa! Em mặc bộ này nhìn em như một thiên sứ của Đức Mẹ đồng trinh vậy. Xinh đẹp, thơ ngây, thánh thiện đến nao lòng người.

Chiều Đông bối rối:

- Anh Thái Tuấn đừng có chọc em được không? Em muốn em làm việc ngay bây giờ.

Mạnh Cường vỗ tay. Mọi người trở về với từng góc làm việc của mình. Buổi chiều nay cô quảng cáo về cầu thang hình xoắn ốc đúng nghĩa cho một căn nhà lầu năm tầng. Mạnh Cường vẽ ý tưởng này. Đặc biệt cứ ba bậc cầu thang anh cho đặt một chậu hoa, theo thứ tự loài hoa hồng. Dưới bàn tay diễn xuất của Đông, chậu hồng tỉ muội đơn sơ nhỏ bé như bản thân cô giữa căn nhà quá lớn vậy. Đẹp nhất là khi cô giới thiệu về vòng xoáy ở cầu thang thứ hai nơi đặt chậu hồng nhung đỏ thắm xen kẻ những dây hoa tóc tiên len lỏi dưới thành tay bám của cầu thang. Phải thừa nhận các nét thiết kế của Cường rất tinh xảo tao nhã.

Các chậu bông khiến cho căn nhà trở lên mát mẻ như một mảng thiên nhiên được thu gọn.

Trâm Anh bỏ nhỏ vào tai Thùy Phương:

- Lẽ ra phần này phải giao cho Phương. Anh Hai Phương chẳng biết lăng xê cho em út gì hết. Kỳ quá. Con ranh này coi như trúng số độc đắc rồi đó.

Thái Tiểu Phụng nhếch môi:

- Bà đừng cuống lên thế Trâm Anh! Việc gì cũng có cái giá của nó cả đấy.

Muốn nổi thì phải nổi từ ngoài vào trong, coi trái tim màu gì nữa chứ.

Chiều Đông giận lắm. Lần thứ ba Thùy Phương xỏ xiên cô. Tức quá, nếu là ngoài kia hả, cô dám cho Thùy Phương vài bạt tai. Dù gì cô ta cũng là người của công ty, là em của Thái Tuấn và có mối quan hệ đặc biệt với giám đốc.

Cố nhịn thêm vài ngày, để Nhã Vy khỏi buồn nghe Đông. Tự nhủ lòng, Chiều Đông giơ tay tính hất chiếc ca nhựa cho hả giận, nào ngờ chiếc đầm mong manh đã trát cô một cách thê thảm. Một tiếng xoạt vang lên, một đường toạt ngay giữa nách trở xuống, khiến cô chết sững.

Không ai bảo ai, Thùy Phương và Trâm Anh nhìn vào chỗ rách của Chiều Đông, rồi cùng phá lên cười nắc nẻ, khoái trá. Sự cố xảy ra bất ngờ, đến mức Cường chưa dám mở miệng. Trong lúc Chiều Đông ngồi sụp xuống, vòng tay buông thõng để che chỗ áo bị rách đường chỉ. Và cô bật khóc tức tưởi.

Diệu Linh trừng mắt nạt to:

- Mấy bà thật bỉ ổi, con gái với nhau thấy sự không may của người ta mà cười cho được. Đúng là đồ ... chết tiệt.

Thái Thùy Phương hất cằm:

- Tao thấy tức cười thì cười, chứ không lẽ tao khóc? Bộ mày xót cho nó lắm sao? Xời ơi! Chưa gì đã bày đặt nịnh nọt. Gớm quá!

Diệu Linh giận dữ:

- Bà câm cái miệng thúi lại. Mặt mũi thì đẹp, tâm địa thì xấu xa. Bà coi chừng tôi à!

- Mày tính đánh tao hả? Dám không?

Diệu Linh nhếch môi:

- Nói thêm câu nữa thử coi tao có đánh mày không cho biết. Mày nghĩ mày là con công hay sao hả?

Mạnh Cường kêu lên:

- Tất cả im đi. Hôm nay nghỉ ở đây. Các cô khiến tôi thất vọng quá. Cô Diệu Linh giúp cô Nhiên giùm tôi.

Ném cho Thái Thùy Phương ánh mắt mang hình viên đạn, ngồi xuống bên Chiều Đông, giọng Diệu Linh thật nhẹ:

- Nín đi Nhiên! Chuyện có gì đáng đâu em. Tụi chị đứa nào chẳng gặp vài lần, có bữa đang diễn, gót giày còn bị gãy vì bị bạn diễn hại đó em. Chị ngỡ em là cô gái bản lĩnh cứng rắn lắm, đâu có thể khóc dễ dàng như vậy, Đông Nhiên.

Chiều Đông ấm ức:

- Thật ra em đã làm gì để bọn họ phải ghét em như vậy, chị Linh?

Diệu Linh trầm tĩnh:

- Đời mà Nhiên. Em chưa bước vào đời, em chưa va chạm cuộc sống. Môi trường của em là giảng đường dẫu không còn được như hồi xưa thì nơi đó vẫn là thiên đường của sự hồn nhiên trong trắng, không vẩn đục bụi trần. Vì thế em làm sao biết, cuộc sống là sự bon chen giành giật, là sự tỵ hiềm và thù hận. Tất cả lỗi của em chỉ là em hơn họ ở tuổi trẻ, ở học thức, sự thánh thiện, nên khiến bọn họ ganh ghét.

Chiều Đông quẹt nước mắt:

- Em đã làm rách áo, không biết bao nhiêu tiền để em đền lại cho công ty hả chị? Lúc ấy em tức lắm, giá ở ngoài chắc em đánh chị Phương rồi. Em thấy sợ cuộc sống của các chị lắm.

Bất chợt Mạnh Cường chậm rãi:

- Đông Nhiên à! Chuyện không đáng gì hết. Em đừng lo lắng quá. Anh hiểu khi ấy em muốn nổi loạn cho đã giận, đúng không nào? Nhã Vy kể, em học karate, vì thế khi em giận mỗi cử động của em đều tạo lên những sự cố ngoài ý nghĩ. Anh thông cảm cho em, quên chuyện đó đi nghen Nhiên?

Chiều Đông bối rối:

- Anh chưa về sao?

- Hai cô còn ở đây, anh sao có thể về được chứ?

Diệu Linh so vai:

- Coi chừng Thùy Phương lại "giận mèo mắng chó" đó giám đốc. Anh làm ơn xuống trước, rồi em và Nhiên xuống sau.

Nhận ra vẻ bối rối của Đông Nhiên với chiếc áo chưa được thay ra, Mạnh Cường tủm tỉm cười và bước ra ngoài.

Hai chị em dắt xe ra cổng. Vẻ mặt Chiều Đông vẫn rầu rĩ. Diệu Linh nhẹ giọng:

- Nhiên à! Em quên chuyện hồi nãy đi. Nghĩ làm gì cho mệt óc hả em?

Nhiều cái ta phải đạp lên dư luận, lên những lời nói vô học để mà đi tới. Sau này em ra đời, coi như những ngày này là kinh nghiệm giúp em cách đối nhân xử thế đó em.

Chiều Đông chép miệng:

- Em nghĩ mãi không ra, em đâu có làm gì để chị Phương giận em? Người đẹp mà tâm hồn ích kỷ thế, khó sống lắm.

Diệu Linh cười nhẹ:

- Nó sợ em rinh mất trái tim giám đốc đó mà.

Chiều Đông ngẩn người:

- Chị ấy nghĩ thế là bậy rồi. Em coi giám đốc như anh Hai, vì em là bạn của nhỏ Vy.

Bất chợt Diệu Linh háy mắt với Nhiên:

- Em nhìn kìa!

Theo ánh mắt Linh, Chiều Đông nhận ra Thùy Phương và Cường đang đứng phía ngoài cổng. Giọng Thùy Phương thật ngọt:

- Anh à! Anh hứa dẫn em đi uống cà phê, sao bây giờ anh còn dùng dằng thế?

Mạnh Cường từ tốn:

- Anh kẹt công việc với đối tác. Một khách hàng muốn gặp anh để nhờ thiết kế nhà. Để hôm khác nghe Phương?

- Nếu thế, anh cho em đi cùng anh luôn, vì em đi ké xe anh Hai, giờ em đâu có xe.

- Không được. Tính anh trước giờ rất kỵ chuyện làm ăn mà dính vô phụ nữ.

Thái Tuấn, chưa ra, anh nói cậu ấy đưa em về luôn.

Tiểu Phụng kêu lên:

- Về với anh Tuấn thì cần gì em phải năn nỉ anh. Hay anh muốn chờ con nhóc Đông Nhiên?

Chiều Đông cau mày, cô thấy Thùy Phương thật vô lý. Diệu Linh rùn vai:

- Chị nói đâu có sai. Nó ghen với em đó.

Chiều Đông chưa kịp nói gì, cô nghe tiếng Mạnh Cường bực bội:

- Em thật quá đáng. Em nghĩ em là gì của tôi để giám sát tình cảm của tôi hả? Người ta không làm gì em, tại sao em luôn hậm hực với Đông Nhiên chứ.

Thùy Phương nhếch môi:

- Nó không làm gì em, nhưng thái độ của anh khiến em đau lòng. Tại sao nó chỉ là đứa làm thời vụ mà anh ưu ái nó như thế? Chả phải anh muốn em phải hận nó hơn, anh mới biết lý do à?

Mạnh Cường chợt lạnh lùng:

- Em ghen với Đông Nhiên? Anh không phải là anh của em, để rồi em muốn lèo lái thế nào mặc tình. Với anh, tình cảm và sự nghiệp rất khác nhau. Anh quan tâm Đông Nhiên vì cô ấy rất cần cho đợt quảng cáo này.

- Tại sao anh lại gạt em ra khỏi đợt quảng cáo của anh thiết kế? Nó có gì hơn em đâu?

Mạnh Cường khoát tay:

- Em về đi. Muốn biết, em cứ hỏi anh Hai em. Nếu em còn thái độ và hành động như hồi nãy, anh không khách sáo với em đâu.

Thùy Phương òa khóc:

- Anh tính đuổi em à? Đàn ông các anh toàn là hạng đểu giả hết. Có mới nới cũ.

Vừa lúc Thái Tuấn chạy xe ra. Vì Cường gọi điện thoại nên anh chạy vội, không để ý tới việc Linh và Đông Nhiên đang đứng phía sau phòng bảo vệ.

Thái Tuấn nhìn em gái, anh hỏi:

- Chuyện gì nữa đây Phương? Em sao ưa gây rắc rối cho anh vậy hả?

Thùy Phương như gào lên:

- Anh cũng như anh ta thôi. Anh thấy con nhỏ đó được ưu ái, anh cũng mặc kệ em mình bị chìm lỉm. Em sẽ mách mẹ cho mẹ xử anh.

Thái Tuấn gắt lên:

- Em hồ đồ vừa thôi. Đông Nhiên là bạn thân của Nhã Vy, em vuốt mặt phải nể mũi chứ. Đông Nhiên không ham danh vọng đâu. Cô ta là con gái Tổng giám đốc Tập đoàn Sữa Vina. Em nghĩ cô ta cần giành với em à?

Thùy Phương vẫn nói:

- Con gái Tổng giám đốc mà phải đi làm để kiếm tiền à? Em nghĩ anh nghe lộn danh tánh nó rồi. Một con nhỏ sinh viên nghèo, nhờ chút nhan sắc, được lăng xê chẳng ngu ngơ gì mà không bám vào anh giám đốc đẹp trai giàu có.

Chiều Đông thở dài nói với Diệu Linh:

- Mình về thôi chị. Nghe thêm chút nữa, em dám đánh chị ấy quá. Có lẽ em đành là đứa có lỗi với anh Cường, em sẽ không đến đây nữa đâu.

Diệu Linh kêu lên:

- Em đừng làm thế nghe em. Dù sao cũng còn bốn ngày nữa, trình diễn xong em nghỉ cũng được. Đợt quảng cáo này tốn kém lắm, vì cần nhiều phụ liệu để cùng em quảng cáo, không như quảng cáo thời trang. Em bỏ là chết anh Cường.

Tiền không nói, nhưng danh tiếng sẽ mất luôn đó em.

Chiều Đông im lặng. Cô chạy xe qua chỗ anh em Thùy Phương và Mạnh Cường đứng. Vẻ mặt cô dửng dưng vô cảm.

Diệu Linh kêu đói bụng, rủ cô đi ăn bún, Chiều Đông từ chối. Cô chào Linh rồi chạy xe đi. Chiều xuống lâu rồi, đèn đường đã bật sáng. Cô vẫn chẳng muốn về nhà chút nào. Mặc kệ dì Ngà mắng mỏ, cô nhất định chưa về nhà vội.

Tấp xe vào một quán cà phê, Chiều Đông chậm rãi đi vô trong. Quán chưa Đông khách, nên Đông chả cần phải sợ người ta nhìn ngó. Gọi cho mình ly sinh tố dâu, cô ngả người ra ghế, mắt lim dim theo từng tiếng "nhạc vàng" rỉ rả buồn, y như tâm trạng cô. Quán đặc biệt nên mới mở loại nhạc này, giới trẻ thời nay còn mấy ai thích chứ.

" ...Những đồi hoa sim, ôi những đồi hoa sim tím chiều hoang biền biệt Vào chuyện ngày xưa nàng yêu hoa sim tím khi còn tóc búi vai.

Mấy lúc xông pha ngoài trận tuyến ai hẹn được ngày về, mà đường về thênh thang.

Đồi sim vẫn còn trong lối cũ, giờ thiếu người xưa ấy đồi hoang mới tiêu điều ...".

Mạnh Cường cười nhẹ:

- Mệt mỏi quá! Anh tính vào quán uống ly cà phê, không ngờ nhìn thấy em.

Diệu Linh không đi cùng em à?

Lắc đầu, cô chậm rãi:

- Chị Linh về đường khác. Em đang chán nên chưa muốn về nhà.

- Em uống gì Nhiên?

- Anh gọi của anh đi. Em kêu sinh tố rồi.

Vừa lúc ly sinh tố của Nhiên được đem ra. Cường kêu ly cà phê cho mình.

Anh chậm rãi nói:

- Chuyện ở công ty, em đừng nghĩ ngợi gì nghe Nhiên?

Chiều Đông thở dài:

- Anh bảo em quên dễ vậy sao, khi em vẫn phải gặp chị Phương. Em tính bỏ tập để chị Phương không thấy mình bị ép nữa.

Mạnh Cường kêu to:

- Em nói thiệt hả Nhiên?

- Vâng!

- Anh năn nỉ em đó, đừng bỏ tập. Nếu không, anh phải bỏ Sài Gòn mà ra đi mất.

Chiều Đông chau mày:

- Nghiêm trọng vậy sao?

Giọng Cường trầm tĩnh:

- Tại em không biết nên nghĩ đơn giản. Lần quảng cáo này đối với công ty xây dựng của anh rất cần thiết. Ba anh bỏ ra hàng tỉ đồng để xây dựng các công trình phụ họa cho việc em diễn quảng cáo. Tiền mất có thể lấy lại được. Nhưng em bỏ đi, nghĩa là không có hàng loạt nội thất được ra đời theo như quảng cáo của anh với thị trường xây dựng. Có khác nào anh nói dối, làm ăn thất tín, không bao giờ còn được đối tác trọng dụng nữa.

Chiều Đông thở dài. Cô hút vài ngụm nước rồi chậm rãi nói:

- Em biết va chạm kiểu này, chắc chắn em không bao giờ nhận lời. Em ham vui và cả nể Nhã Vy, chứ tiền bạc em không thiếu. Chị Phương khiến em chán đến tận cùng.

Mạnh Cường từ tốn:

- Em cho anh xin lỗi. Thật ra, lâu nay Thùy Phương là người mẫu số một của công ty. Cô ta muốn gì được nấy, nên sanh tật, tự kiêu tự đại. Anh Thái Tuấn đã hứa với anh, ngày mai bắt Thùy Phương xin lỗi em.

Chiều Đông cười nhẹ:

- Đừng làm thế anh Cường. Tuy em còn nhỏ, chưa va chạm cuộc đời, nhưng em hiểu chị ấy vì yêu anh nên mới có thái độ đó dành cho em. Chị ấy ngỡ em sẽ chiếm vị trí của chị ấy. Em không cảm nhận được tình cảm của chị Phương chắc em đánh chị ấy rồi. Tính em nóng nảy lắm. Nhã Vy biết rõ em mà.

Mạnh Cường gật đầu:

- Em hiểu chuyện thì anh rất mừng. Nhưng em đừng bỏ dở công việc nghe Nhiên. Anh năn nỉ em đó. Ba anh biết chuyện, ông dám sa thải Thùy Phương mất.

Chiều Đông thở dài:

- Thôi được. Thêm bốn ngày nữa cũng không là bao. Em đồng ý làm cho xong rồi nghỉ.

- Cám ơn em.

Chiều Đông im lặng. Cô uống xong ly sinh tố, thì đứng lên:

- Em xin phép về trước.

Mạnh Cường nói:

- Để anh đưa em về.

Chiều Đông lắc đầu:

- Không cần đâu. Dì của em rất khó tính, bà ấy sẽ mắng em nếu thấy em đi cùng bạn trai.

- Chả lẽ vì thế, suốt đời này em không cho ai đến nhà em?

So vai, cô cười nhẹ:

- Chuyện gì đến, tự khắc có cách giải quyết. Em không bao giờ lo chuyện xa quá suy nghĩ cả. Chào anh!

Cô đặt tờ năm chục xuống bàn:

- Em trả luôn tiền cà phê cho anh.

Cường vội nhét tiền trả lại tay cô:

- Ai lại để một cô sinh viên trả tiền cho giám đốc chứ. E hơi bị ngược đời.

Chiều Đông cười cười:

- Vậy em không khách sáo đâu.

Cô bỏ tiền vào túi quần rồi đi ra cửa. Cô chạy xe đến bệnh viện, vì chợt nhớ có hẹn với Tiểu Phụng. Gởi xe xong, cô gọi điện về nhà. Giọng dì Ngà vang lên:

- Con chưa về nhà sao mà gọi điện thoại thế Nhiên?

Chiều Đông nhỏ nhẹ:

- Ba mẹ Tiểu Phụng hôm nay làm phẫu thuật lần hai, con vô với nó cho có bạn. Dì đừng chờ cơm con.

Bà Ngà hỏi:

- Rồi khi nào con về?

- Hai bác ấy tỉnh thì con về. Còn không, con ở lại với nó. Chiều mai con về, dì ạ.

Bà Ngà kêu lên:

- Trời đất! Con không thể đến mai mới về. Dì sẽ cho Quốc Đạt đến đón con.

- Nếu dì muốn kiểm tra lời nói của con thì tùy dì. Con không về đâu. Con chào dì!

Dứt câu, cô cúp máy luôn. Vừa lúc Tiểu Phụng đi xuống sân bệnh viện ngóng Chiều Đông. Thấy cô, Phụng cười:

- Tao tưởng mày không đến.

Chiều Đông cười:

- Đã bao giờ tao thất hứa chưa hả? Ba mẹ mày sao rồi?

- Ca phẫu thuật thành công. Nhưng vẫn còn nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt.

- Một mình mày thôi à?

- Anh Phong mới về nhà tắm giặt là đem cơm vô cho tao.

Chiều Đông kêu nhỏ:

- Sao phải khổ vậy? Mày gọi cho anh, nói tối nay có tao ở lại cùng, để anh ở nhà ngủ cho khỏe.

Tiểu Phụng tròn mắt:

- Thiệt hả Đông? Bà Ngà không mắng hả?

- Tao gọi về nhà rồi. Có thể Quốc Đạt mò đến đây để kiểm tra tao cũng nên.

Mặc kệ mẹ con bà ấy. Bây giờ tụi mình đi ăn, tao đói lắm rồi.

Hai đứa ăn bún xong, mua thêm bịch trái cây lạnh, rồi trở vào bệnh viện.

Tiểu Phụng chợt kéo tay Chiều Đông:

- Coi kìa Đông!

Theo tay chỉ của bạn, Chiều Đông nhận ra Quốc Đạt đang đứng cạnh chiếc Air Blade mới cáu. Cô tức giận trong bụng. Suốt ngày hắn chỉ biết ăn chơi quậy phá. Làm ra đồng xu nào chứ. Bây giờ đổi chiếc Nouvo lấy chiếc xe trên bốn chục triệu. Quả là dì Ngà rất biết chiều thằng con trai. Chỉ tội cho ba cô, làm việc quanh năm nhưng chả mấy khi được thong thả nghỉ ngơi.

Cô bước về phía Quốc Đạt, cao giọng:

- Anh tìm xem tôi có ở đây không à?

Quốc Đạt cười ngượng:

- Không phải. Mẹ anh muốn anh tới đón em về.

- Cám ơn nhã ý tốt của mẹ anh. Tôi đã nói ở lại với Tiểu Phụng. Anh về đi!

Quốc Đạt nhăn nhó:

- Nhưng mà ...

Chiều Đông ngắt ngang:

- Nếu về, tôi tự về được. Tôi thừa khả năng tự bảo vệ mình. Trừ khi bị kẻ xấu cố tình hãm hại bày mưu tính kế. Anh tự lo cho bản thân đi. Thấy tôi ở đây rồi, anh hãy về nói với mẹ anh. Tôi vô cùng biết ơn sự lo lắng của bà. Chào!

Dứt câu, cô kéo tay Tiểu Phụng đi vào trong mặc kệ Quốc Đạt đứng ngẩn người vì quê độ.

Hai đứa ngồi xuống chiếc chiếu trải gần phòng thông tin về bệnh nhân. Tiểu Phụng khẽ hỏi:

- Dạo này mày tập thế nào? Sắp quay chưa?

- Bốn ngày nữa sẽ chính thức quay. Tao chán lắm, tính bỏ.

Tiểu Phụng kêu lên:

- Cái gì? Mày nói bỏ lúc này ư? Làm sao người ta kiếm được người thay mày? Đang yên đang lành kia mà, sao lại muốn bỏ?

Chiều Đông thở dài:

- Hôm nay tao phải kềm lắm. Nếu không, tao đã đánh bà Thùy Phương.

Tiểu Phụng hỏi:

- Thùy Phương là bồ của anh Cường ấy hả? Chị ta ghen với mày à?

- Tao không rõ quan hệ của họ. Nhưng chị ta luôn tỏ ra tỵ hiềm với tao.

Tiểu Phụng chép miệng:

- Nghe tao nói nè. Dù sao mày cũng không nên vì điều đó mà bỏ việc. Làm vậy tội cho anh Cường đã đành, mà uy tín của công ty còn bị giảm nữa. Ba Nhã Vy chả phải rất tốt với tụi mình hay sao? Mày cố gắng thêm vài ngày nữa đi.

Chiều Đông mệt mỏi:

- Tao cũng vì chút tình cảm này mà không thể bỏ. Đành phải cố gắng vậy.

Khi nào ba mẹ về nhà, tao với mày đi chơi một chuyến nghen.

- Đi đâu?

- Ra Hà Nội thăm dì Chiều Hạ của tao.

- Mùa này Hà Nội mưa mù trời đó nhỏ.

- Mưa càng vui chứ sáo. Đi nhé!

- Được rồi. Tao đâu dại từ chối một lời mời tốt đẹp chứ.

Chiều Đông cười cười:

- Tao bao mày trọn chuyến đi, nhưng kèm điều kiện, đừng ăn quá nhiều, biết không?

- Biết rồi nhỏ ơi!

Cả hai nhìn nhau cười vui vẻ.

Nhiên à! Đông Nhiên!

- Chuyện gì vậy?

Mạnh Cường mỉm cười:

- Anh mời em đi ăn tối nhé?

Đông Nhiên chớp mi:

- Có ai nữa không?

- Anh tính kêu Nhã Vy đi cho Nhiên vui, nhưng mẹ anh vừa gọi điện kêu Vy về nhà.

Đông Nhiên lưỡng lự:

- Ngày mai quay rồi. Em muốn về nhà sớm để nghỉ ngơi.

- Anh năn nỉ em đó. Ăn xong, anh đưa em về vậy nghen!

- Em có xe, đâu cần anh phải đưa đón chứ.

- Thì anh chạy xe về cùng em, đó cũng là một cách.

Chiều Đông nghĩ ngợi:

- Nhưng mà ở nhà đợi cơm em.

Mạnh Cường vui vẻ:

- Chuyện đó dễ thôi. Anh gọi điện thoại về xin phép ba mẹ giùm em.

Chiều Đông buồn buồn:

- Không được đâu. Dì Ngà sẽ la toáng lên rồi nghĩ bậy về em.

Mạnh Cường tò mò:

- Dì Ngà là ai, sao em có vẻ sợ vậy?

Chiều Đông nhẹ tênh:

- Dì ấy là mẹ kế của em. Mẹ em mất sáu năm rồi. Ba đi công tác suốt, dì ấy quản em chặt lắm.

Mạnh Cường bối rối:

- Anh xin lỗi. Anh vô tâm quá, đã khơi lại nỗi buồn trong em.

Chiều Đông lắc đầu:

- Nhã Vy còn không biết em sống với mẹ kế nữa là. Vì lúc nào cũng mang ác cảm với bà ấy, để đối phó nên em trở thành đứa cứng đầu cứng cổ lúc nào chính em cũng không nhận ra. Bây giờ em quen rồi.

Mạnh Cường từ tốn:

- Cho phép anh mời em bữa tối nay. Anh hứa không làm tốn nhiều thời gian của em.

Chiều Đông lưỡng lự:

- Hay là rủ thêm chị Phương được không anh?

Mạnh Cường gạt phắt:

- Em không cần phải quan tâm đến cô ta. Cô ta có rất nhiều mối quan hệ, anh không là gì của cô ta hết. Em đừng áy náy.

Chiều Đông vụt nói:

- Mọi người đều bảo chị ấy yêu anh.

Cường cười:

- Chuyện ấy là của Thùy Phương. Yêu ai là quyền của cô ấy. Đón nhận hay không là ở nơi anh. Anh coi Phương như Nhã Vy mà thôi.

- Chị Phương là người của công ty, em thật không muốn người ta đánh giá về em quá bỉ ổi tầm thường, anh Cường ạ.

Mạnh Cường chậm rãi:

- Thật ra, mọi người ở công ty điều hiểu rõ tính Thùy Phương. Tính cô ấy ích kỷ, không muốn ai hơn cô cả. Hồi mới vô, chính Trâm Anh, Diệu Linh cũng không ít lần tức giận vì Thùy Phương. Anh không nỡ sa thải vì Phương có tài, có kinh nghiệm. Nhưng cái chính là anh nể gia đình cô và Thái Tuấn.

Chiều Đông nhẹ giọng:

- Thôi được rồi, em sẽ cùng đi với anh. Hy vọng không xảy ra điều gì với em.

Mạnh Cường và Chiều Đông rời khỏi công ty họ không biết rằng, trong quán cà phê đối diện công ty, Thái Thùy Phương đang bặm môi giận dữ. Mạnh Cường, anh giỏi lắm. Vì con nhóc này, anh làm lơ tôi. Tôi thề không để cho anh được vui vẻ bên cô ta đâu.

Chiều Đông nào hay biết cô sắp phải đương đầu với gió lớn từ Phương.

Hai người vào quán ăn gia đình. Chiều Đông chọn cá bống kho tiêu, tôm rim thịt ba chỉ và chén canh rau đắng nấu thịt heo nạc. Mạnh Cường ngỡ ngàng:

- Ở đây có món gà chiên bơ rất ngon. Nhã Vy thích món này lắm. Em không ăn gà hả?

Chiều Đông cười nhẹ:

- Ở nhà ngày nào cũng thịt và giò nấu đi nấu lại, em phải ăn phát chán. Em thèm ăn cá bống kho tiêu lâu rồi. Tại dì Ngà không thích nên em phải ăn theo thực đơn của dì ấy.

Mạnh Cường gật gù:

- Ra là vậy. Nhiên không sợ đắng hả? Hai nhỏ em gái nhà anh đứa nào cũng sợ ăn canh khổ qua hay rau đắng. Thậm chí nước rau má, Nhã Kỳ uống được, nhưng nấu canh là cô nhỏ bỏ canh liền.

- Hồi nhỏ, em sợ đắng lắm. Mẹ lặng lẽ tập cho em ăn từng chút mỗi ngày.

Thoạt đầu, em không ăn, mẹ phạt không cho ăn kem là món ăn em thích nhất.

Vậy là dần dần em ăn được hết. Mẹ em nói, tất cả các loại rau củ đắng đều rất mát, có tác dụng giải nhiệt. Dì em bây giờ ít nấu canh rau đắng vì bà không biết ăn. Bữa nào cha con em ra ngoài cũng tìm quán ăn có món canh này, ăn rồi nhớ mẹ.

Mạnh Cường bèn gọi cơm tôm chiên bơ thịt bò xào và canh chua cá bông lau. Bữa cơm được Chiều Đông ăn bằng tâm trạng vui vẻ vô cùng.

Kết thúc bữa ăn, cô chợt hỏi Cường khi cả hai uống nước:

- Tới giờ em vẫn không hiểu tại sao anh lại chọn em và Nhã Vy, mà không là chị Thùy Phương? Tại sao vậy anh Cường?

Mạnh Cường chợt trầm lắng:

- Một đêm rất lạnh ở ngoài quê ngoại anh đã hoàn thành được bộ thiết kế nội thất từng căn nhà theo ý tưởng của anh. Đồng thời nếu thành công, anh dự tính gởi ra Hà Nội tham dự cuộc thi "Tài năng Kiến trúc sư trẻ của Châu Á". Đúng một giờ bốn mươi phút đêm, anh tắt máy, bụng đói cồn cào, anh xuống bếp tìm đồ ăn. Trời lạnh, bếp tỏa hơi than rất ấm. Phía ngoài cổng nhà bà anh, đèn chiếu le lói. Anh giật mình khi phát hiện một cô gái ngồi trên ghế đá.

Bất giác Mạnh Cường giơ tay nắm bàn tay cô giọng anh ấm đến bất ngờ:

- Nhiên biết không, em và cô gái anh gặp đêm đó rất giống nhau. Duy có một điểm, cô gái đó nói giọng Bắc rất chuẩn. Thi thoảng có pha trộn vài từ như "chén, ly, vô ..." nhưng thời đại này người ta có thể nói theo cách họ ưa thích.

Nếu vậy thì làm sao một cô gái ở tận Nam Định lại có thể là bạn học của em gái anh kia chứ.
Chiều Đông thót tim. Phải cố gắng lắm cô mới làm bộ hỏi:
- Và anh để tâm đến cô gái đó ngay trong đêm đó, hả anh?
Mạnh Cường ưu tư:
- Anh không biết diễn tả thế nào cho đúng với tâm trạng của anh nữa. Nhưng từ khi ấy, anh luôn mong được gặp lại cô gái, nhờ cô ấy giúp anh quảng cáo những mẫu thiết kế nội thất. Cuối cùng ông trời cho anh gặp Nhiên:
- Sao anh không ra ngoài đó tìm thử?
Mạnh Cường chép miệng:
- Biển người mênh mông làm sao anh tìm được một cô gái mà anh không biết nhà cửa. Lúc gặp anh, tâm trạng cô ấy bất ổn, lo lắng điều gì đó. Bản thân anh cũng không có thời gian để đi tìm cái mà hai nhỏ em gái anh gọi là "mơ mộng hoang tưởng", là chuyện kể lúc không giờ của Bồ Tùng Linh. Đành chịu thôi Nhiên.
Chiều Đông gật đầu:
- Anh nói cũng có lý. Thế anh không hỏi tên cô ấy sao?
Mạnh Cường chậm rãi:
- Cô ấy nói tên cô ta là Chiều Đông. Vì cái tên này, Nhã Vy nó cười và bảo anh bị cô ấy trác.
Chiều Đông cười nhẹ:
- Biết đâu người ta nói thiệt thì sao? Ngoài Hà Nội chả phải có cô diễn viên điện ảnh Chiều Xuân đó thôi.
- Anh có nói thế, nhưng Nhã Vy nhất định không chấp nhận. Phải chịu thua thôi.
Chiều Đông khẽ lẩm bẩm:
- Mới đó mà đã gần nửa năm trôi qua, cứ như một giấc mơ vậy.
Mạnh Cường nhìn cô:
- Em nói chuyện của anh giống một giấc mơ hả?
Chiều Đông nhoẻn cười:
- Nếu Nhiên học Nhân văn chắc em sẽ viết một câu chuyện về cuộc gặp gỡ giữa anh và cô ấy.
Mạnh Cường cười cười:
- Chỉ hai nhân vật làm sao thành câu chuyện được chứ.
Chiều Đông tỉnh queo:
- Thì mình thêm vài nhân vật như anh em anh Thái Tuấn chẳng hạn.
- Có Nhiên không?
Lắc đầu cô nói nhỏ:
- Em thì liên quan gì chứ. Tại không có Tiểu Phụng nên em đành "hiền", chứ có Phụng và Nhã Vy hả, Đông Nhiên là số một quậy tung trời đó.
Mạnh Cường cười cười:
- Chưa thấy chưa tin.
- Anh chờ đi! Rồi anh sẽ phải kêu trời vì em đó, anh Hai.
Chiều Đông nhìn đồng hồ, rồi nói:
- Em phải về thôi. Em rất ghét bị tra hỏi mỗi khi về trễ.
Mạnh Cường thở dài:
- Nói vậy, dì của em khó lắm hả?
Nhếch môi, cô đắng ngắt:
- "Mấy đời bánh đúc có xương. Mấy đời dì ghẻ mà thương con chồng". Em đã quá tuổi để dễ bị đánh đòn và chửi mắng. Vì thế, dì của em không hề nanh nọc nghiệt ngã. Bà ấy lúc nào trước mặt ba em cũng nói tốt về em, quan tâm đến em. Thậm chí, bà còn mua áo quần, giày dép, vòng vàng cho em. Ba em đâu thiếu tiền. Bà ấy bỏ tiền mua cho em một, ba em cho lại mười. Đã vậy, còn được lòng ba em. Chiêu "mật ngọt chết ruồi" này còn thâm trầm độc địa hơn việc đòn roi.
Giọng cô như nghẹn ngào:
- Nếu chỉ như thế, em đủ sức chịu đựng. Đằng này, bà ấy có đứa con trai riêng. Vì hắn, em ăn không ngon ngủ không yên.
Mạnh Cường hỏi tới:
- Anh ta làm gì em à?
Chiều Đông thở dài:
- Không ngoài ý định mẹ con bà ấy muốn em là người nhà họ.
- Trời đất! Anh ta lớn bằng anh không?
Lắc đầu, cô nói nhỏ:
- Hơn Nhiên hai tuổi. Loại đàn ông vô tích sự, không chịu làm ăn. Mê cờ bạc, vũ trường đến quên ăn quên ngủ. Ba em vài lần muốn mở cửa hàng cho anh ta có chút vốn liếng để mai này khỏi cực, nhưng anh ta luôn từ chối, vì đã có bà mẹ chống lưng. Bà ấy tỉ tê nói ba em gả em cho hắn.
Mạnh Cường vô tình lắc vai cô:
- Ba em nói sao?
Khẽ cười Chiều Đông nói:
- Ba em đời nào chấp nhận. Ông thừa bản lĩnh và kinh nghiệm để biết bà ấy muốn gì ở em. Cuộc sống muốn vô tư đâu phải dễ hả anh?
Chiều Đông nói xong, cô cười bối rối:
- Em xin lỗi, khi không lại kể anh nghe những chuyện buồn của em.
Mạnh Cường chợt tha thiết:
- Không đâu. Anh phải cám ơn em đã cho anh biết về em. Từ nay, Nhiên để anh được chia sẻ buồn vui với em nhé.
Chiều Đông thản nhiên:
- Giống như Nhã Vy hả? Em thích có anh, chị hoặc em lắm. Giá như mẹ kế em đàng hoàng và con bà ấy biết tu chí làm ăn chắc em đã không ngần ngại coi anh ta là anh trai.
Mạnh Cường rơi vào thế khó nói. Anh không muốn cô bé bị bất ngờ rồi lo lắng, ảnh hưởng đến việc quay hình ngày mai. Anh cười nhẹ:
- Anh sợ mình không kham nổi trách nhiệm làm anh.
- Anh nghe bài thơ "làm anh" chưa?
Chiều Đông nhoẻn cười, ngâm nga đọc:
Làm anh khó lắm.
Phải thương em nhiều.
Khi em bé khóc.
Anh phải dỗ dành.
Có đồ chơi đẹp.
Cũng dành em luôn ...
Ai yêu em bé.
Sẽ làm được thôi ...
- Nếu anh thật sự coi em như Nhã Vy, anh sẽ là người anh tốt nhất của em.
Có điều ...
Thấy cô ngập ngừng, Cường hỏi:
- Sao em không nói tiếp?
Chiều Đông chân tình:
- Em chỉ sợ chị Thùy Phương hiểu lầm. Em có lớn, nhưng sự từng trải còn thua xa chị ấy. Em chả muốn trở thành bia miệng tiếng đời của chị ấy đâu. Chọc em giận, hậu quả cũng khó lường lắm.
Mạnh Cường cười thật tươi:
- Em yên tâm đi Đông Nhiên. Thời gian sắp tới anh nhất định không để ai làm phiền em nữa. Hãy tin anh.
Chiều Đông nhìn sâu vào mắt anh. Cô khẽ bàng hoàng vì ánh mắt anh nhìn cô vô cùng ấm áp, có chút gì thật kỳ lạ mà nhất thời cô chưa thể tìm ra ẩn số.
Ngày mai, sau khi quay phim xong, cô sẽ trở về với cuộc sống bình thường của cô. Cuộc sống chỉ có những khát khao tìm tòi trong từng trang sách. Cuộc sống hồn nhiên vô tư của cô nữ sinh chẳng vướng bụi hồng trần. Cô thích như thế hơn.

Diễm Thanh

Theo https://vietmessenger.com/