Bờ vai cho em 2

Bờ vai cho em 2

Tập 2

Ném ánh mắt hằn học nhìn theo Mạnh Cường và chiếc Dylan màu trắng, Quốc Đạt hỏi Chiều Đông:

- Thằng cha nào đưa em về vậy Nhiên? Trông cũng bảnh trai đó.

Chiều Đông hất mặt:

- Anh nghĩ anh là ai để tôi phải trả lời câu hỏi của anh? Người gì bất lịch sự!

Quốc Đạt cáu lên:

- Tôi bất lịch sự ở chỗ nào? Chả phải tôi đã gật đầu chào bạn em rồi sao?

Chiều Đông rùn vai:

- Cách anh vừa gọi người ta đó, nghe lọt tai quá há. Anh tránh ra cho tôi dắt xe vô nhà.

Quốc Đạt hạ giọng ân cần:

- Để xe anh dắt vô giùm cho.

- Không cần! Tôi có chân đi, tự khắc dắt được. Tôi chả muốn biến ai thành người giúp việc cho tôi hết.

Cô lặng lẽ dắt xe vào nhà trong. Mỗi khi về nhà, đụng mặt Quốc Đạt mở cổng là cô thấy khó chịu vô cùng. Chả biết mẹ con anh ta tính bày trò gì với cô nữa.

Tự nhiên cô nghe Quốc Đạt rin rít:

- Dạo này em tự do quá đấy. Kẻ đưa người đón thế, học hành được hay sao?

Chắc lại đi nhảy nhót, hát hò chứ gì. Vài hôm nữa dượng về, tôi nhất định phải kể.

Chiều Đông giận run tay, cô nạt ngang:

- Anh vừa phải thôi nghe. Anh đừng quên anh là ai trong căn nhà này. Đừng cho mình cái quyền hạch sách tôi, nghe dơ tai lắm. Anh thử kể coi, ba tôi tin ai?

Quốc Đạt nhếch môi:

- Cô đừng "giả mù sa mưa". Miệng mồm cô dạo này mọc gai mọc dao thật, nhưng tôi cảnh cáo cô đừng dùng thái độ đó với tôi. Tôi muốn cô hả, trời sập tôi cũng dám làm. Cô cứ chờ coi.

Chiều Đông bừng giận:

- Anh dám nói với tôi giọng đó hả?

Quốc Đạt hùng hồn:

- Tôi còn dám ăn thịt cả cô đó, nhóc ạ!

Chiều Đông nhếch môi:

- E là anh chưa kịp hành động đã bị tống ra khỏi nhà tôi đó. Nên biết thân biết phận để còn chỗ sống tốt.

- Tất cả là do cô, tôi mới rơi vào tình cảnh này. Sống chung nhà nhưng lúc nào cô cũng coi tôi như kẻ thù. Cô thừa biết là tôi yêu thương cô, tôi mới lo lắng cho cô chứ.

Chiều Đông cao giọng:

- Tự nhớ lại lý do vì sao tôi phải thù ghét anh đi nhé! Không vì ba tôi, tôi đã dạy cho anh bài học làm người rồi. Tôi không thích anh, một gã đàn ông sống bám vào gấu váy mẹ cho đến già, không thấy nhục à? Thân mình lo không nổi, lấy đất để nuôi vợ chắc. Điên rồ!

- Vì thế cô chọn Mạnh Cường, phải không?

Chiều Đông rùn vai:

- Phải thì sao? Anh biết rõ anh ấy. Vậy mà hồi nãy hỏi một câu thật xấc. Tôi quên anh là bạn Nhã Vy.

Quốc Đạt búng tay:

- Phải thì cô nên cẩn thận. Anh ta đúng là mẫu đàn ông lý tưởng cho các cô, vì vậy tình nhân anh ta nhiều như ... rác vậy. Cô đừng nhăn mặt, tôi không nói quá lắm đâu. Mẹ anh ta, mong con trai yên bề gia thất, còn anh ta cứ nhởn nhơ trêu hoa ghẹo nguyệt, làm khổ con gái người ta.

Chiều Đông bật hét:

- Anh im đi! Tôi không tin Mạnh Cường là loại người như anh nói. Nói xấu người vắng mặt là điều không nên có ở đàn ông.

- Tôi không nói xấu anh ta. Tôi vì muốn em nhìn rõ con người anh ta mà thôi.

- Tôi mặc kệ. Dẫu thế nào thì anh ta là người lo làm ăn, lo xây dựng sự nghiệp, đâu như anh suốt ngày lang thang ngoài đường.

- Hóa ra em cũng thích làm bà giám đốc phu nhân à?

Chiều Đông cao giọng:

- Tôi cóc cần địa vị của anh ta hay bất cứ tên bạn nào quen tôi. Cái tôi cần là tư cách con người kìa. Ví như tôi có thích Mạnh Cường thì chết chóc gì ai chứ.

Quốc Đạt nhây nhưa:

- Trái tim tôi chết nè Nhiên!

- Đồ điên!

Chiều Đông hét to rồi chạy ào lên cầu thang. Chiếc đế giày nện xuống nền gạch côm cốp. Chiều Đông khựng người. Bà Ngà đang đứng trước phòng cô.

Nét mặt bà kín bưng. Chiều Đông nhìn bà bằng ánh mắt không chút thiện cảm:

- Thưa dì, con mới về. Có chuyện gì hay sao mà dì đứng chờ ... con.

Bà Ngà lạnh giọng:

- Con biết bây giờ mấy giờ rồi không? Tại sao về trễ vậy? Người đó là ai?

Chiều Đông nhếch môi:

- Thưa dì, người đó là bạn con. Anh ấy cũng là anh trai nhỏ bạn học cùng con. Xe con hỏng, phải dừng lại tiệm sửa. Sự thật là vậy dì tin hay không tùy dì.

Bà Ngà đều giọng:

- Dạo này mỗi lần con về trễ là có lý do nghe rất hợp lý. Hình như con bắt đầu tập nói dối, không còn là con của lúc trước nữa. Chuyện này ba con biết, con phải giải thích thế nào nhỉ?

Chiều Đông điềm tĩnh:

- Con có tự do của con và biết điều con làm tốt hay xấu. Ba con chắc chắn cũng không cấm con có bạn bè bên ngoài. Vì vậy, dì không cần lo cho con.

Người mà dì nên để mắt tới là Quốc Đạt kia.

Bà Ngà không nao nóng:

- Tự do cũng phải trong khuôn khổ được cho phép. Vì con là con gái, ba con lo làm ăn, dì thay ba con lo lắng chăm sóc cho con, không được sao? Dì yên tâm được sao khi cả ngày con ở bên ngoài.

Chiều Đông cố kềm cơn giận:

- Con đi học chứ không phải loại thích lang thang ngoài đường. Con sẽ nghe lời và cám ơn dì nếu dì nói đúng, đừng nói theo cách suy luận của dì. Dì có thời gian, dì nên coi chừng con trai dì. Con sợ có ngày anh ta gây lên chuyện lớn, khi đó thì e không còn cách cứu chữa. Con biết tự chăm sóc bản thân mình.

Che tay ngáp dài, Chiều Đông vươn vai tỏ ý cô muốn chấm dứt câu chuyện.

Bà Ngà bực tức:

- Con gái đẹp mặt mà tính nết ngang bướng quá mức. Đợi ba cô về, tôi nhất định phải nói cho ổng biết về tư cách của cô, để xem ông ta dạy cô ra sao?

Chiều Đông chợt ngang ngạnh:

- Thưa dì, dì có cần con ghi thời gian biểu và ngày học lên bảng không ạ? Dì có thể kiểm tra để biết con nói thật hay dối.

Bà Ngà hậm hực bỏ đi. Con ranh con càng lúc càng rắn mặt, khó mà bắt nó nghe theo ý bà. Chả biết thằng đó là thế nào với con ranh nữa. Nếu con bé này lấy thằng đó, kể như bà hết cơ hội. Dù không thấy mặt, nhưng dáng nó ngồi trên chiếc xe tay ga loại xịn, có vẻ con người đàng hoàng, lịch lãm chứ không lấc ca lấc cấc như Quốc Đạt. Ông Thiên mà thấy gã con trai đó chắc ông ta sẽ vui lòng cho con bé quen thằng đó. Làm cha mẹ, ai không muốn con mình yêu được người tử tế. Tại thằng con bà nó ngu quá mà thôi.

Bà Ngà nghiến răng:

Mày đừng vội mừng nha Đông Nhiên. Bà mẹ kế của mày muốn điều gì, nhất định phải làm cho được. Bà không cam tâm nhìn tài sản của ông Thiên rơi vào tay người khác, mà không là con trai bà.

Bà nhất định không để con cá vàng lọt lưới, chiếc lưới bà đã âm thầm giăng hơn sáu năm qua. Bà không cho phép Đông Nhiên tự tung tự tác cô muốn yên bình, bà cho cô sự êm ả. Còn không, bà bắt cô phải sống trong nỗi đau tê tái ruột gan. Con bà không lấy được Đông Nhiên thì không ai lấy được cô ta cả. Cứ chờ đi!

Đóng chặt cửa phòng và móc khóa lại cẩn thận, Chiều Đông vô phòng tắm để tắm gội. Nước mát giúp cô xoa dịu cơn nóng giận vừa trào lên.

Bước ra khỏi phòng tắm, cô chậm rãi lấy máy sấy khô tóc. Mất hơn hai mươi phút, mái tóc mới tạm khô. Thả người xuống giường, cô cố gắng nhắm mắt tìm giấc ngủ.

Chả hiểu sao cô mệt kinh khủng. Ngỡ nằm xuống là ngủ được ngay, vậy mà rất lâu, cô vẫn không sao nhắm mắt.

Trái tim cô thật kỳ lạ, nó bứt rứt xôn xao khiến cô bần thần cả người.

Cô đang nhớ đến Cường, đến đêm lạnh cắt da thịt mà ông bà gọi "tháng ba rét nàng Bân". Cô bật dậy mở tủ lấy hai chiếc áo - một len, một áo khoác mà Cường đã đưa cho cô mặc. Lúc đó cô không biết anh lấy đâu ra đồ cho cô mà nhanh vậy.

Thì ra là của em gái anh - Nhã Vy!

Cô đã từng mong gặp lại anh, để nói lời cám ơn và gởi trả lại cho anh một triệu đồng mà anh âm thầm bỏ vào túi áo cho cô. Cô nhớ lại tình cảnh của mình đêm ấy mà thấy ngán ngẩm. Cô không biết tại sao cô có thể bịa chuyện một cách trơn tru đến vậy. Nếu Mạnh Cường biết cô gái anh mong gặp ấy chính là cô, thái độ anh sẽ ra sao? Chắc chắn anh sẽ nhìn cô bằng ánh mắt khinh thường chứ không còn là sự cảm thông nữa. Con gái nhà lành ai lang thang từ Nam ra Bắc. Lại còn nói láo nữa. Nhà cửa của cô cũng ba bốn tầng chứ bộ.

Và bây giờ cô còn chắc chắn rằng buổi tối trong vườn kiểng nhà Vy đêm sinh nhật của Nhã Vy, người cô nói chuyện cũng chính là Mạnh Cường.

Tại sao cô luôn gặp anh trong những lúc bất ngờ thế nhỉ?

Lạy Đức Mẹ Maria lòng lành! Con xin mẹ hãy mở lòng từ bi để tha thứ cho con tội nói láo quàng xiên.

Tất cả cũng vì sự xuất hiện của Quốc Đạt mà ra.

Mạnh Cường, tôi nhất định giấu kín bí mật này cho riêng mình tôi biết. Vì tôi là Chiều Đông bằng xương bằng thịt. Tôi không muốn ai vương mang vì mình.

Chiều Đông lăn qua lăn lại. Cô chưa dám kể cho Tiểu Phụng nghe vì sợ cái miệng bô la bô lô của nhỏ ấy không thể giữ bí mật cho cô.

Ánh mắt cô thăm thẳm mênh mông. Như ngoài kia bầu trời đêm cũng sâu thẳm đến vô cùng.

Rốt cuộc thì giấc ngủ đầy trăn trở cũng đến với cô thật nhẹ nhàng.

Cả trường quay với cơ man những mẫu nhà hộp, nhà cao tầng, chợt rung lên tiếng vỗ tay như sấm. Khi máy ngừng quay và ban giám khảo đã vui mừng thông báo kết quả, các mẫu thiết kế nội thất đều được đánh giá cao và hoàn hảo độc đáo, mang nhiều nét đặc trưng Việt. Và trong sự thành công ấy người ta cho ào lên với cơ man hoa và gấu, thỏ bông trao vào tay Chiều Đông.

- Chúc mừng Đông Nhiên! Cô là người đã góp phần tạo lên thành công hôm nay.

Thái Tuấn thay mặt Mạnh Cường, ôm bó hoa hồng vàng rực rỡ, kiêu sa lên tặng Chiều Đông. Mừng quá, anh choàng tay ôm ngang người cô và nói:

- Cám ơn em, Đông Nhiên.

Cố gắng thoát khỏi tay và hoa của Tuấn, Chiều Đông cười hiền:

- Người phải nói lời cám ơn là em. Nhờ các anh, các chị giúp đỡ, tạo điều kiện, em mới làm được điều mình cần làm.

- Tổng giám đốc mừng nhất. Ông nhờ anh chuyển tới em lời mời của một người cha, mời em tới nhà Nhã Vy dùng cơm với gia đình của Tổng giám đốc.

Em không từ chối được đâu.

Chiều Đông bối rối. Cô thấy ánh mắt tức tối của Thùy Phương sẫm lại. Cô ta kéo tay anh trai, một cách bất cần.

Chiều Đông vội nói:

- Cho phép em xin lỗi Tổng giám đốc. Em là bạn của Nhã Vy. Còn nhiều dịp để em tới nhà "chực" cơm của bác ấy. Chiều nay em phải đến bệnh viện phụ Tiểu Phụng đưa ba mẹ đi khám tổng quát lần cuối.

Mạnh Cường chợt lên tiếng:

- Bữa cơm thân mật do tự tay mẹ tôi nấu, Đông Nhiên đừng từ chối. Mẹ tôi rất muốn gặp em. Nếu kẹt, em có thể tới vào buổi tối. Chúng tôi chờ em.

Chiều Đông dứt khoát:

- Em không thể không đến bệnh viện. Vì ba mẹ Tiểu Phụng luôn coi em như con gái. Anh có thể mời chị Thùy Phương cũng được mà. Em xin lỗi.

Mạnh Cường trầm tĩnh:

- Em nói vậy, tôi không dám năn nỉ em nữa. Em đừng khuyên tôi phải thế này thế nọ. Dù Thùy Phương có đến, cũng chỉ với tư cách là em gái mà thôi.

Anh không muốn tạo cơ hội khiến Thùy Phương phải thất vọng sau này. Như thế là ác lắm.

Chiều Đông khẽ nói:

- Chị Phương có gì không tốt chứ?

- Cô ấy thông minh, sắc sảo. Nhưng tham vọng của cô ấy quá lớn. Anh e mình không đáp ứng được điều cô ta cần. Người anh cần chỉ là hiền lành, biết tôn trọng người lớn, để cùng anh đi hết cuộc đời này kìa.

Chiều Đông rùn vai:

- E là yêu cầu của anh hơi bị cao và như thế khó ai xứng đáng với anh quá.

Mạnh Cường cắc cớ:

- Tôi và em, ai khó hơn ai nhỉ?

Chiều Đông thản nhiên:

- Em khó vì em là con gái. Dễ để bị dụ khị à? Quên đi giám đốc ơi!

Mạnh Cường nhỏ nhẹ:

- Thế này đi, cho tôi được là bạn cho em, chịu không?

- Không có vụ lộn xộn đó đâu. Vì em là bạn thân của em gái anh, nhà phải thứ tự lớn bé chứ, Nhiên không muốn bị mọi người cười chê là đồ con nít ranh hỗn hào.

Mạnh Cường rùn vai:

- Tuổi tác chỉ là cột mốc để phân chia ngôi thứ trong một gia đình, xã hội.

Còn tình yêu, tình bạn không có giới hạn tuổi tác.

Chiều Đông nhăn mặt:

- Anh nói vậy là sao?

Mạnh Cường cười cười:

- Em thích nghĩ sao thì nó là vậy.

Chiều Đông xụ mặt:

- Người lớn mà cũng giỡn "chây", ghét thật! Thôi, em về đây.

Cô cương quyết bước ra ngoài. Thái Thùy Phương chặn cô nơi bãi gửi xe.

Thùy Phương cao giọng:

- Sao lại về sớm vậy Đông Nhiên?

Chiều Đông khẽ cười:

- Chị Thùy Phương mà em cứ tưởng ai. Em kẹt công chuyện phải về chị ạ.

Thùy Phương nheo mắt:

- Em bỏ về như vậy không sợ giám đốc buồn em sao?

Chiều Đông lắc đầu:

- Giận thì tùy họ thôi, vì từ mai em không đến đây nữa. Gặp chị ở đây, em xin chào tạm biệt chị.

Thùy Phương cau mày:

- Có thật em sẽ bỏ tất cả không? Chả phải em đang có cơ hội để tiến thân hay sao?

Chiều Đông nhẹ lời:

- Em vì nể Nhã Vy mới tới đây. Em chỉ muốn thử sức mình mà thôi. Em còn phải học, bởi em phải thay ba em lo công việc mai này. Em không thích bị ép bởi sự cạnh tranh nghệ thuật. Em biết chị yêu anh Cường. Mưa dầm thấm đất.

Chị hãy kiên trì, ắt anh ấy phải mềm lòng.

- Em không yêu anh Cường à?

Chiều Đông cười hiền:

- Trái tim em chưa hề có tiếng yêu dành cho ai hết. Em không muốn làm người thứ ba xen vô tình yêu của chị. Em chúc chị đạt được điều mình mong mỏi.

Thùy Phương cảm kích:

- Chị xin lỗi vì đã từng có những ý nghĩ không tốt về em.

- Em quên lâu rồi. Em phải đi đây. Em chào chị!

Quay người đi, cô bèn trở lại, rất chân tình cô trao cho Thùy Phương bó hồng nhung:

- Thành công hôm nay không thể một mình em làm được. Bó hoa này, em tặng lại chị cùng chú gấu bông nho nhỏ.

Thùy Phương rưng rưng:

- Em thật tốt bụng. Tiếc là khi chị nhận ra được cái tình nơi em, thì em đã nghỉ làm. Buồn thật!

Chiều Đông mỉm cười và lần này cô bước đi thật nhanh. Bó hồng vàng mới là màu cô thích nhất. Tự nhiên cô siết mạnh tay vào bó hoa. Một mắt gai đâm vào tay cô nhức buốt. Ôi trời! Sao cô có thể hậu đậu đến vậy nhỉ. Có ai đó đã ví người con gái bướng bỉnh giống như cành hồng nhiều gai. Không biết trân trọng ắt gai đâm nát tay.

Chiều Đông khẽ mỉm cười một mình.

- Cười gì vậy Đông Nhiên?

Chiều Đông giật mình. Cô tròn mắt nhìn vào mặt Quốc Đạt:

- Trời đất! Anh đến đây chi vậy?

Quốc Đạt so vai:

- Mẹ tôi nói tôi đi đón em.

Chiều Đông nhăn nhó:

- Lại thế nữa. Tôi đâu phải con nít, đi được về được. Thời gian anh đón tôi, anh nên giúp mẹ anh làm việc thì tốt hơn.

Quốc Đạt nói:

- Mẹ tôi nói đi đón em cũng là công việc.

Chiều Đông xẵng giọng:

- Xin lỗi nhé. Tôi thật không sao hiểu nổi mẹ con anh. Lẽ ra tôi ở lại dự tiệc chiêu đãi, nhưng tôi có hẹn phải về. Tôi chưa về nhà đâu.

Quốc Đạt hầm hầm:

- Không về nhà, em đi đâu. Hắn ta hẹn em xé lẻ à.

Chiều Đông nhếch môi:

- Đồ dở hơi! Anh muốn ám chỉ anh Cường hả? Xin thưa người ta giờ này lo việc lớn, chả rảnh để đi hẹn hò với tôi.

- Chả lẽ em còn ai khác?

- Tất nhiên! Tụi con trai trường tôi thích tôi có cả trung đội. Tôi hẹn ai, anh đâu cần quan tâm. Anh về đi!

Dứt câu, Chiều Đông leo lên xe và chạy thật nhanh. Quốc Đạt định thần lại thì chiếc Attila màu trắng của Đông đã hòa vào dòng xe cộ.

Con ranh con! Tính chọc tức ông mày sao? Hãy đợi đấy! Một lúc nào đó ông cho mày nếm mùi đau khổ. Để xem khi ấy ranh con còn vênh váo được hay không?

Mẹ anh thật rắc rối, toàn bắt anh làm những việc mà bà biết rõ không có kết quả tốt. Anh không thích trò chơi mèo vờn chuột nữa. Con chuột nhắt dẫu có ranh ma cỡ nào cũng không thoát khỏi mắt mèo. Anh nhất định bắt cô ta phải mãi mãi là của anh. Duy nhất một mình anh.

Chiều Đông rủ Tiểu Phụng:

- Về nhà tao nghen Phụng?

Tiểu Phụng chớp mi:

- Sao bất tử vậy? Quốc Đạt lại phá mày nữa hả?

Chiều Đông cười nhẹ:

- Không phải! Là hôm nay ba tao về. Sáng nay không có đối thoại trực tiếp với giáo viên người Nhật, tao đã nghỉ ở nhà. Tao không đón, chắc ba cũng hơi buồn một chút. Tao nhớ ba lắm. Chả biết ba đi hoài như vậy, tình trạng sức khỏe của ba tao ra sao nữa.

Tiểu Phụng trêu cô:

- Chứ không phải công chúa nhỏ chủ yếu là nhớ quà của ba à?

Chiều Đông cong môi:

- Khỏi cần nhắc, ba tao lần nào đi xa về đều mua quà cho tao. Tao nhớ ba là thiệt.

Tiểu Phụng chót chét:

- Phải công nhận ba Thiên thương mày nhất. Tao nghĩ tuy mày mất mẹ, song mày vẫn vô cùng sung sướng.

Chiều Đông thở dài:

- Nói là thế, nhưng cuộc sống muôn hình muôn vẻ, ai tránh khỏi không có lúc buồn thê thảm sợ một điều gì đó đến luôn phải nơm nớp. Cuộc sống đủ đầy vật chất coi vậy chứ thua xa người được yêu thương, trong vòng tay gia đình.

Mày biết tao đâu đủ đầy tình cảm.

Nghe giọng buồn tủi của bạn, Tiểu Phụng nao lòng:

- Mày đừng lúc nào cũng mặt ủ mày chau được không? Mày buồn là tao không có đi cùng mày đến công ty xây dựng đâu nghen.

Chiều Đông chậm rãi:

- Tùy mày thôi. Tao không thể từ chối buổi chiêu đãi này. Làm thế người ta nghĩ là mình làm cao, kiêu kỳ. Đến một lần nữa cho trọn vẹn nghĩa tình mà thôi.

Tiểu Phụng vẻ bí ẩn:

- Tao nghĩ mày không dễ dàng tránh xa Mạnh Cường được đâu. Anh ta rõ ràng có tình ý với mày. Chuyện này tao cũng không kinh nghiệm, chả thể tư vấn cho mày, nhưng tao nghĩ, nếu phải chọn, mày nên chọn Cường để nương tựa, chia sẻ, hơn là suốt ngày phải né tránh Quốc Đạt.

- Nhưng chị Phương yêu anh ấy. Tao hiểu điều đó, tao không thể làm tổn thương bất kỳ ai.

Tiểu Phụng chép miệng:

- Tao nghĩ cuộc đời thật lắm trớ trêu. Thái Thùy Phương xinh đẹp, thông minh, cớ sao phải ép lòng yêu đơn phương Mạnh Cường, chấp nhận làm cái bóng sau lưng anh ta. Còn mày, thì lạnh lùng dửng dưng lại có cả tình cảm của thầy trò Mạnh Cường.

- Ý mày là ...

Tiểu Phụng nói nhanh:

- Thái Tuấn, anh ta thích mày ngay lần gặp đầu tiên. Tao đảm bảo không hề sai.

Chiều Đông khẽ cười:

- Lạy Đức Mẹ lòng lành! Xin mẹ hãy cứu rỗi lòng con, cho con sự bình an.

Con chấp nhận không có chồng, chứ không bao giờ ở chung nhà với cô em chồng đầy đố kỵ như Thái Thùy Phương.

Đến trước cổng nhà Chiều Đông, Tiểu Phụng bỗng nói:

- Hay là để ta về nghen. Ta cảm giác sẽ là người thừa thãi nếu vô nhà Nhiên lúc này. Kỳ lắm!

- Phải mày không Tiểu Phụng? Hay là mày không muốn gặp mặt mẹ con Quốc Đạt?

Tiểu Phụng thẳng thắn:

- Với tao, mẹ con bà ấy chẳng là gì hết. Tao chỉ muốn cha con mày gặp nhau thật vui vẻ, không bị lấn cấn bởi người khác vậy thôi. Mày ừ để tao về. Ngày mai tao ghé, chịu không?

Chiều Đông hất cằm:

- Nếu ba tao mua quà cho mày, tao lấy luôn há.

Tiểu Phụng trợn mắt:

- Ai chơi kỳ vậy bạn? Quà ai nấy xài. Chiều Đông mà tao quen có khi nào tham lam đâu.

- Mọi việc đều có thể xảy ra, khi không có mặt mày ở đây.

Tiểu Phụng chép miệng:

- Vậy mày cứ xài luôn đi. Hai đứa mình là một kia mà. Thôi mà, vô đi. Bye bye.

Và mặc kệ nhỏ bạn xụ mặt đứng một đống, Tiểu Phụng vù ga cho chiếc Attila chạy luôn. Chiều Đông ức kinh khủng. Bạn thân gì mà lại thế chứ? Hai đứa như chị em ruột, ba cũng thương Tiểu Phụng. Vậy mà bây giờ ba đi xa về, nó lại bỏ đi một nước, bảo sao cô không tức nó chứ?

Bặm môi, cô nhấn chuông inh ỏi. Đứng tuốt ngoài cổng, cô còn nghe tiếng chuông đổ thật dài. Bà Mẫn hối hả chạy ra. Cánh cổng sắt được kéo mạnh. Bà Mẫn hơi ngạc nhiên khi thấy Đông vẻ mặt không vui. Bà do dự chưa dám hỏi.

Chiều Đông dắt xe qua cổng, cô đứng lại hỏi:

- Ba cháu về chưa dì?

- Thưa cô? Ông chủ về từ hồi mười giờ trưa. Có cả bà Chiều Hạ cùng về chung.

Chiều Đông mừng quýnh:

- Thật vậy hả dì? Sao dì Hạ không cho cháu biết tin nhỉ?

Cô mừng đến mức dựng luôn xe trước sân nhà. Cô hỏi thêm dì Mẫn:

- Dì Hạ có hỏi gì về cháu không dì?

Bà Mẫn nhỏ nhẹ:

- Bà có hỏi thăm tôi về cô chủ. Ông chủ và bà Hạ đều rất mong cô về. Bữa cơm trưa nay thấy ông chủ cứ nhìn hoài đồng hồ. Bà chủ phải ... Mà thôi, tôi phận kẻ ăn người ở, nói chuyện chủ nhà là không phải phép.

Chiều Đông nắm tay bà Mẫn, cô nhỏ nhẹ:

- Dì nói cháu nghe đi. Dì Ngà đã nói xấu cháu đúng không? Dì ấy nói thế nào? Dì biết tính cháu, cháu không để khó cho dì đâu.

- Thật ra cũng không có gì, ngoài việc bà nói:

dạo này cô thường đi sớm về khuya, không biết giờ giấc gì hết. Thích thì về sớm. Còn không, có hôm khuya lơ khuya lắc mới chịu về.

Chiều Đông thở dài:

- Cháu không hiểu sao dì ấy cứ thích kiếm chuyện nói xấu cháu với ba cháu.

Dì ấy nghĩ được ba cháu thương đã là nhất hay sao? Tức ghê!

Bà Mẫn chậm rãi:

- Chuyện đâu còn đó. Ông chủ mới về, cô không nên tỏ thái độ chống đối bà chủ. Tôi tin ông chủ hiểu về cô và rất tin tưởng cô.

Dứt lời, bà Mẫn rẽ qua hướng nhà bếp.

Chiều Đông lầm lì bước vào nhà. Phòng khách vắng ngắt. Chẳng có ai.

Chiều Đông chậm rãi bước lên lầu. Ngang phòng làm việc của ba, cô định gõ cửa để vào chào ba. Nhưng tiếng nói chuyện của dì Hạ và ba cô vọng khiến cô khựng lại. Biết nghe lén chuyện người lớn là không tốt, nhưng cô nghe loáng thoáng tên mình, nên không nén nỗi tò mò.

Qua lỗ nhỏ của ổ khóa, cô thấy ba cô ngồi quay mặt ra cửa. Dì Chiều Hạ ngồi ghế đối diện ba cô qua chiếc bàn nước. Dì Chiều Hạ đang chậm rãi uống nước cam. Trước mặt cô là ly cà phê đá.

Giọng ba cô vang thật nhẹ, phải cố lắm mới nghe được:

- Chiều Đông còn hai năm nữa mới ra trường. Anh nghĩ con bé đủ lớn để chúng ta nói về tâm nguyện của Chiều Thu.

Giọng ba cô nghe day dứt, buồn buồn. Mỗi khi nhớ về mẹ, ba cô luôn mang tâm trạng buồn rưng rức.

Dì Chiều Hạ thở dài:

- Em sợ Chiều Đông không chấp nhận chuyện này, anh ạ. Hôm nó xuất hiện ở công ty trong bộ dạng tả tơi, em hết cả hồn. Cũng may con bé tai qua nạn khỏi. Nếu không, người ân hận sẽ là anh và em. Em không hiểu chị ấy muốn gì nữa. Chuyện đó còn chưa dễ quên trong tâm trí nó, giờ biểu nó lấy chồng theo sự sắp đặt của chúng ta, em e rằng con bé không chịu.

Ông Thiên trầm tĩnh:

- Tâm nguyện của Chiều Thu dành cho con gái, nếu anh không nói, lương tâm anh sẽ vô cùng bứt rứt. Em cũng biết Chiều Thu rất thương Sơn Nam kia mà. Tình bạn của chị em và chị Nam Phương chẳng phải rất thân thiết hay sao?

Chúng ta không ép buộc Chiều Đông. Thử tìm cơ hội để hai đứa gặp lại nhau và tự do phát triển tình cảm. Đúng duyên đúng phận nghĩa là tâm nguyện của Chiều Thu đã thành. Bằng không thì hai đứa là anh em cũng tốt mà dì ...

Bà Hạ khẽ khàng:

- Anh tìm được gia đình chị Nam Phương chưa?

Ông Thiên lắc đầu:

- Lần này tôi đi hơi lâu cũng không ngoài mục đích tìm gia đình họ. Tôi gặp vài người bạn cũ, họ nói gia đình Nam Phương làm ăn thất bại, bỏ thành phố Vinh qua Thái Lan làm ăn.

Bà Hạ kêu lên:

- Sang tận đó, làm sao tìm được?

- Tôi nghĩ, tình hình kinh tế thế giới hiện tại, nếu Nam Phương vẫn đeo đuổi nghề kinh doanh, chắc chắn họ sẽ quay về Việt Nam.

- Nếu vậy ta chả có cơ sở để nói chuyện với Chiều Đông. Không thể áp đặt con bé vào chuyện mà chú rể chưa xuất hiện.

Ông Thiên khẽ cười:

- Dì yên tâm, thời gian còn đủ để anh tìm người.

Bà Hạ nhăn nhó:

- Lỡ con bé nó yêu ai thì sao? Chả lẽ anh cấm cản nó? Bắt nó lấy một người mà nó chưa từng biết đến, ngay em cũng thấy xót lắm, anh Hai ơi!

Ông Thiên chậm rãi:

- Anh là cha nó. Anh đâu muốn con gái anh buồn phiền. Mấy năm qua, con bé đã im lặng buồn bã, khi anh lấy Bích Ngà. Thêm chuyện thằng khỉ đột kia nữa, Chiều Đông đang phải cố gắng để chịu đựng.

Bà Hạ thở dài:

- Công bằng mà nói chị Ngà cũng chăm sóc con bé khá tốt. Giá như không có thằng Quốc Đạt, em nghĩ cuộc sống con bé rất vui vẻ hồn nhiên. Tội nghiệp nó!

Bà Hạ chợt hạ giọng:

- Anh nên can thiệp vào chuyện này. Là nhà của Chiều Đông mà nó không thoải mái khi ở nhà. Như thế thật thiệt thòi cho nó, anh ạ! Thằng đó vẫn lì lợm đeo bám Chiều Đông. Chắc nó đang tính chuyện gì đó hại con bé quá.

Ông Thiên nhếch môi:

- Dì không cần phải lo lắng quá. Cháu của dì, nó vì tôi mà nhịn Quốc Đạt.

Nó không muốn tôi phân tâm vì chuyện gia đình xào xáo. Loại người như thằng đó không đáng là đối thủ của Chiều Đông. Bích Ngà ngày mới về được con bé kính trọng quý mến, nay cô ấy vì thằng con ngỗ ngược hết lần này tới lần khác đối xử không đúng đạo nghĩa, Chiều Đông bèn thu nhỏ cuộc sống của nó, trong nhà nó không nói những gì không cần thiết. Bích Ngà rất sợ sự lầm lì của con bé.

- Chị ấy nói với anh thế nào?

- Thì đay nghiến trách móc có, nỉ non tỉ tê khuyên bảo có. Thậm chí là khóc lóc cũng có. Lỗi do mẹ cô ta làm, phải tự gánh ấy mà thôi.

Bà Hạ hạ giọng:

- Anh Hai à! Có khi nào chị Ngà muốn kết hợp con trai với Chiều Đông không anh. Em xin lỗi, vì em nghĩ chỉ lý do đó chị ta mới có thái độ mềm mỏng dành cho Chiều Đông.

Ông Thiên gật gù:

- Lời dì nói không sai. Nếu muốn thế cô ta phải biết cách dạy con trai, hướng nó tới một tương lai tốt đẹp. Đàn ông không có sự nghiệp, ai ngu gì gả con gái cho chứ.

Chiều Đông lặng lẽ bỏ lên phòng. Cô chỉ muốn biết tình cảm yêu thương ba cô dành cho cô còn được bao nhiêu trong trái tim ông? Đó là điều mà mấy năm nay cô luôn day dứt, muộn phiền. Câu chuyện về người bạn thời nhỏ tí teo của cô cũng vẫn sống trong tim của người lớn. Cô biết chuyện mẹ từng hứa gả cô cho người con trai đó. Bây giờ anh ta ra sao, cô không thể hình dung ra, ngoại trừ cái tên Nam Sơn vừa mạnh mẽ vừa hiền hòa.

Giờ nghe ba và dì Chiều Hạ nói chuyện, cô hiểu rằng, tâm nguyện của mẹ Thu nhất định phải được thực hiện. Bởi ba và dì đều yêu thương trân trọng mẹ.

Mẹ ơi! Trên trời cao trong cõi vĩnh hằng mịt mờ xa xăm, mẹ vẫn luôn lo lắng bảo vệ con phải không mẹ? Trước khi mẹ đi xa, mẹ vẫn lo cho con gái mai này được sống thật vui vẻ, hạnh phúc. Con biết mẹ sẽ không chọn cho con gái một người không ra gì. Con sẽ luôn ghi nhớ lời mẹ.

Chiều Đông khẽ thở dài. Một chút bâng khuâng xao xuyến đã thoáng qua khi cô chợt nhớ đến Mạnh Cường. Liệu rồi cô có thể dửng dưng từ chối tình cảm của anh, để chờ đợi người đàn ông mẹ chọn cho cô không?

Chiều Đông khẽ nhếch môi. Kẻ ngỡ ngàng phải là mẹ con dì Ngà. Người đàn ông của cô nhất định phải có tài, có đức để gánh vác cơ nghiệp của ba mươi năm ba cô đã gầy dựng. Quốc Đạt là gã đàn ông bê tha, mới hai mấy tuổi đầu đã lấy vũ trường làm nhà, sòng bạc là nơi giải trí. Loại đàn ông đó dẫu đẹp như Phan Anh, cô cũng chả thêm bận tâm suy nghĩ tới.

Chiều Đông! Con còn học hè môn gì vậy con gái?

Ông Thiên khẽ cười hỏi con gái.

Chiều Đông dè dặt:

- Ba hỏi vậy là sao ạ? Ba nghĩ con đi chơi hả ba?

Ông Thiên lắc đầu:

- Không có. Là ba thấy con học hành căng thẳng quá. Hè cũng không nghỉ.

Ba muốn cho con đi chơi nhưng không biết con rảnh hay không thôi.

Chiều Đông chậm rãi:

- Được đi chơi, con thích lắm. Nhưng con chuẩn bị thi bằng B tiếng Nhật. Ba cho con thời gian mười ngày nữa nghen ba.

Ông Thiên vui vẻ:

- Ừ. Ba sẽ chờ con.

Chiều Đông chợt nói:

- Nhưng con không đi một mình. Cũng không đi cùng mẹ con dì Ngà đâu đó ba.

Ông Thiên cười hiền:

- Ba biết rồi. Ba cho con thêm hai suất tùy con mời bạn. Một là Tiểu Phụng, còn phần kia con rủ ai, ba cho con chọn. Được "một nửa mùa đông" ghép lại thì tốt lắm.

Chiều Đông chu môi:

- Ba này! Ba ghẹo con hoài. Con chưa có "một nửa". Ngoài Tiểu Phụng, con sẽ rủ thêm Nhã Vy đi cho vui. Mà ba ơi, còn chuyện sinh nhật của ba, ba không tính tổ chức hả ba?

Ông Thiên mỉm cười:

- Ba tổ chức một bữa tiệc nhỏ mời vài người bạn thân. Con muốn mời thêm bạn con đến chơi không, con gái?

Chiều Đông cong môi:

- Con ngỡ ba không làm, con đã bàn với Tiểu Phụng tổ chức sinh nhật cho ba. Giờ thì con rất vui, ba ạ.

Ông Thiên ngỡ ngàng:

- Con gái của ba lớn thiệt rồi. Ba vui lắm.

Chiều Đông cong môi:

- Con lúc nào trong mắt ba cũng luôn bé bỏng, cần phải chăm chút. Ba quên rằng con gái ba sắp là sinh viên năm thứ ba rồi sao? Ba ơi bạn con tụi nó quậy lắm, ba có ngại không ạ?

Ông Thiên mỉm cười:

- Không đâu con gái. Ngày vui của ba, ba cũng rất muốn thấy con vui vẻ hồn nhiên giữa bạn bè con. Được vậy ba mới yên tâm. Một bàn cho con đó.

Chiều Đông cười vang:

- Con cám ơn ba. Những mười người kia đấy. Để con coi nào, Tiểu Phụng nè, Nhã Vy, chị Nhã Kỳ, chị Diệu Linh nè, Ngân Hà ...

Ông Thiên khoát tay:

- Khoan đã con gái! Sao không mời bạn trai? Ba đâu hạn chế điều kiện giới tính. Con gái ba không có bạn trai hả?

Chiều Đông rùn vai:

- Con trai theo sau con hàng tá. Bạn học cũng nhiều, nhưng bọn họ luôn có ý nghĩ khác xa tình bạn. Con không thích tạo cơ hội cho ai hết.

- Nhưng vào tuổi này rồi con cũng đừng tự ép lòng mình. Nếu trong số họ, có ai đó quan tâm con, đủ khả năng bảo vệ con, con cũng nên nghĩ đến họ. Ba nói rất chân tình đấy.

Chiều Đông le lưỡi:

- Nhưng con thích tự do tự tại, muốn làm gì thì làm, muốn phá ai cứ phá.

Nếu có con trai bên cạnh. Lạy Chúa! Tha lỗi cho con! Phải e dè trước bọn họ, con thật không làm được ba ơi. Không gì quý hơn độc lập tự do.

Ông Thiên vờ nghiêm giọng:

- Thôi đi cô! Luận điệu đó ba dứt khoát không chấp nhận. Con gái đẹp nhất ở tuổi của con. Để nó trôi qua, rồi con sẽ ân hận đó. Tạo hóa cho con làm nữ nhi liễu yếu đào tơ. Con cũng nên bớt quậy bớt nghịch đi một chút. Thời tuổi thơ hồn nhiên vô tư cần phải gói ghém lại, cất vào dĩ vãng một thời nhớ mong. Con gái có rất nhiều thiên chức:

làm dâu con, làm vợ hiền, là người mẹ có trái tim bao dung nhân hậu nữa đó.

Chiều Đông lắc đầu:

- Ba ơi! Con ứ thèm lấy chồng đâu ba. Con thấy sao sao ấy. Một người lạ hoắc lạ huơ tự nhiên gặp, làm quen rồi nói lấy con. Ôi trời! Kinh khủng quá!

Chuyện này con làm không nổi đâu ba. Con thích mãi sống trong căn nhà của mình, để chăm sóc ba suốt đời.

- Thôi đi con gái! Khoan hãy nói điều đó! Nghe hiếu thảo lắm, nhưng ba e rằng khi con gặp được người dưng, tâm đầu ý hợp con đem lòng nhớ thương họ.

Lúc đó ba có không đồng ý, có vác gậy đánh con, cũng khó lòng canh giữ được con. Làm gì có chuyện con cam tâm tình nguyện sống suốt đời bên cha già này chứ.

Chiều Đông dài giọng:

- Ghét ba ghê! Đến ba cũng không tin con, chọc ghẹo con hay sao? Đã thế, học xong, con ra Hà Nội ở với dì Hạ luôn.

Ông Thiên cười sảng khoái:

- Ba luôn ủng hộ mọi ý kiến của con. Dù sao ba cũng muốn con mời vài cậu bạn trai tới nhà. Như vậy mới vui.

Nheo mắt, ông hạ giọng:

- Con cần cho Quốc Đạt biết con đã có bạn trai, để nó không còn cơ hội tiếp cận con. Vì thế, ba lệnh cho con phải có bạn trai. "Hắn" phải là người hoàn toàn lịch lãm.

Chiều Đông kêu lên:

- Con ghét ba. Ai đời ba lúc nào cũng muốn áp đặt con. Thôi được, vì ba, con nhất định mời thêm hai gã con trai. Con chỉ coi họ như bạn, ba đừng hỏi con về lý lịch bọn họ đó.

- Được! Được lắm! Ba có một ông bạn già khá nổi tiếng trong ngành kinh doanh địa ốc. Ông cũng đang muốn tìm vợ cho thằng con trai.

Chiều Đông chớp mi:

- Ba ơi! Ba lại âm mưu chuyện gì vậy ba? Con không chịu bị ai coi mắt đâu đó.

Ông Thiên chỉ cười. Vừa lúc bà Bích Ngà từ dưới bếp đi lên, trên tay bà là khay nước mát. Bà thoáng khựng người khi thấy Chiều Đông đang tíu tít bên cha. Chiều Đông nhận ra thái độ không mấy vui vẻ của bà Ngà. Cô bèn tìm cớ rút lui:

- Thưa ba, thưa dì, con đi học.

Bà Ngà làm bộ đon đả:

- Uống ly nước mát rồi hãy đi, con gái. Dì làm cả nước cho con mà.

Chiều Đông từ tốn:

- Dạ! Trễ học của con rồi. Xin dì đừng bận tâm đến con.

Dứt lời, cô khoác cặp vào vai, rồi bước nhanh ra cửa. Phía sau cô, bà mẹ kế nuốt tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Bà muốn nói với chồng một việc, chẳng thể có mặt Chiều Đông. Nở nụ cười thật tươi, bà đặt ly nước sâm bổ lượng vào tay ông Thiên:

- Anh uống ly nước cho khỏe. Nước em tự nấu chứ không phải ra ngoài mua đâu anh. Em thấy anh dạo này ốm đi nhiều, công ty có chuyện gì hả anh?

Ông Thiên khẽ cười:

- Công ty vẫn bình thường. Tuổi anh già lớn rồi, ngủ ít vì người già thường khó tránh khỏi suy nghĩ. Anh thấy ốm đi còn khỏe hơn là mập, đi đứng mệt lắm.

Bưng ly nước uống một hơi, ông gật gù khen ngọt:

- Đi Đông đi Tây, uống đủ các loại nước ngọt, nước mát vẫn cứ thua xa ly nước vợ làm ở nhà. Em à! Độ này Quốc Đạt nó thế nào, chịu giúp em buôn bán chưa vậy?

Bà Ngà đứng phía sau, đưa tay đấm nhè nhẹ lên vai chồng. Giọng bà chậm rãi:

- Thằng bé cũng chịu làm ăn rồi anh ạ. Em hy vọng qua năm nó có thêm kinh nghiệm làm việc. Anh cố gắng tạo điều kiện cho Quốc Đạt có cơ sở làm ăn nghen anh?

Ông Thiên chép miệng:

- Anh có bao giờ đối xử không tốt với nó đâu. Anh luôn muốn nó tạo dựng một sự nghiệp với đời. Con nào cũng là con mà em.

Bà Ngà mừng rỡ:

- Anh nói vậy em yên tâm rồi. Mẹ con em cám ơn anh nhiều lắm. Quốc Đạt tiếng là con trai, nhưng tính khí không được như Chiều Đông. Con gái mạnh mẽ quá liệu có khiến con trai họ dị ứng không anh?

Ông Thiên rùn vai:

- Thời nay bọn thanh niên có tính cách và suy nghĩ khác hẳn người lớn. Họ thích con gái cá tính mạnh hơn là tuýp con gái nhu mì. Coi vậy chứ sau này con gái sẽ đứng vững trên thương trường đó.

- Vậy, anh đã dự định gì cho tương lai của con chưa anh?

- Ý em muốn hỏi về chuyện gì?

- Em nghĩ anh nên tìm trong số bạn bè coi con cái nhà ai đàng hoàng tử tế thì lo cho con bé. Dẫu sao chỗ quen thân vẫn hơn anh à.

Ông Thiên chậm rãi:

- Anh không có tính gia trưởng, ép con phải làm theo sự sắp đặt của mình.

Thời đại này hạnh phúc hôn nhân của con trẻ cứ để nó tự tìm lấy. Anh chỉ có một đứa con gái, anh không muốn nó buồn giận anh. Anh chỉ giúp con thêm kinh tế thôi.

Bà Ngà nghe vậy, bà tính nói điều gì đó, nhưng thấy chồng nhìn đồng hồ liên tục. Bà ý tứ hỏi:

- Anh có hẹn à?

- Ừ! Hôm nay anh hẹn ký hợp đồng với đối tác vào lúc hai giờ chiều.

- Vậy để em chuẩn bị đồ cho anh.

Bà Ngà nhanh chóng lên phòng chuẩn bị bộ đồ vest cho chồng. Dù sao, bà vẫn là người vợ rất tế nhị, dịu dàng.

Vừa tan học, Chiều Đông dắt xe rời trung tâm ngoại ngữ. Cô hơi nhăn mặt khi nhận ra Mạnh Cường và chiếc SH màu đồng. "Giám đốc có khác, đổi xe liên tục". Cô nghĩ thầm trong bụng. Hôm nay Nhã Vy đâu có đi học. Anh đến đây chi vậy?

Tiểu Phụng nói nhỏ:

- Chiều Đông, có cây si trồng ngoài cổng. Chiều Đông hất mặt:

- Kệ người ta, nói tao chi vậy?

- Thì mày nhìn đi, quen hay lạ.

Chiều Đông làm bộ nhìn theo tay Phụng, cô nói:

- Mạnh Cường? Anh ấy đi đón Nhã Vy à.

Tiểu Phụng rùn vai:

- Trời biết! Nhã Vy đâu đi học mà đón. Có khi giám đốc đi đón học trò của ảnh đó.

Chiều Đông nhăn mặt:

- Học trò nào? Ai là học trò của ảnh nhỉ?

Tiểu Phụng nhây nhưa:

- Coi cái mặt nhỏ kìa, ngáo ộp ghê nơi! Người đâu kém thông minh quá vậy.

Ngoài mày ra còn quen ai hả?

Chiều Đông tỉnh bơ:

- Chả phải ảnh quen với mày hay sao? Phát ngôn bậy bạ, chả giống ai cả.

Tiểu Phụng cười:

- Quen thì có, nhưng tao chả là cái đinh gì trong mắt anh ta. Coi kìa, anh ta đang vẫy tay gọi mày đó.

Xụ mặt, Chiều Đông trao xe cho Tiểu Phụng, cô nạt đùa:

- Mày chở tao về mau đi.

Vừa lúc Mạnh Cường bước tới, anh cười tươi:

- Chào hai cô sinh viên.

Cực chẳng đã, Chiều Đông cất tiếng hỏi:

- Chào anh! Anh đi đâu đây?

Mạnh Cường nói:

- Anh có chuyện muốn nói với em. Em có thể đi cùng anh không?

Chiều Đông lắc đầu:

- Không! Em phải về. Ba em ở nhà, ông sẽ không vui khi em về trễ. Với lại, tối nay nhà em có việc.

Mạnh Cường năn nỉ:

- Anh hứa không làm mất nhiều thời gian của em. Để hôm khác, e không kịp.

Chiều Đông nhướng mắt:

- Là chuyện gì mà anh quan trọng vậy?

Mạnh Cường chưa trả lời, vừa khi Tiểu Phụng mau mắn nói:

- Mày nên nghe lời ảnh. Nếu cần, tao sẽ chờ mày, được chưa?

Mạnh Cường thở dài:

- Chuyện này nhất định em phải giúp anh mới được.

Chiều Đông nói:

- Em đói bụng lắm. Anh để hôm khác đi. Em không thể để Tiểu Phụng chờ em.

Mạnh Cường nói:

- Vậy anh mời cả hai cùng đi ăn. Nếu trễ, anh đưa em về và xin lỗi ba mẹ em.

Chiều Đông kêu lên:

- Không được. Em chưa hề cho bạn trai tới nhà. Mất công ba em hiểu lầm.

Tiểu Phụng khẽ cười:

- Tao về nhà ăn cơm. Sau đó quay lại ngã ba chờ mày. Vậy đi nghen. Anh Cường nhớ lo cho bạn em.

Dứt câu, không chờ bạn trả lời, Tiểu Phụng đã phóng xe đi.

Không thể từ chối, cô đành phải ngồi vào phía sau lưng Cường. Cô ngồi cách xa Cường một khoảng cách, vậy mà anh còn nói:

- Em bám chắc anh nghe Nhiên? Anh chạy nhanh lắm đó.

Bặm môi, Nhiên ấm ức:

- Anh chạy đi. Tự em biết lo cho bản thân em mà.

Mạnh Cường lao xe với tốc độ nhanh. Chiếc xe lướt êm ru. Tuy nhà cô thuộc loại giàu có, nhưng tính Đông không thích phô trương, cô tiếc tiền xài không đúng chỗ. Cần gì phải mua loại xe hàng trăm triệu để chạy. Với số tiền đó, mua một chiếc xe loại mấy chục triệu chạy được rồi, số còn lại đem tặng người nghèo còn có ý nghĩa hơn. Chiếc xe chợt bị thắng gấp. Chiều Đông bị ngã chúi vào người Cường.

Cô cáu lên:

- Bộ anh muốn chết hay sao mà chạy xe nhanh dữ vậy?

Mạnh Cường vẻ biết lỗi:

- Anh xin lỗi. Anh tránh ổ gà nên phải thắng gấp. Anh chạy chậm lại đây.

Chiều Đông ngang ngang:

- Anh thích thì cứ lao tới đi, không cần phải vì Nhiên đâu. Xe xịn phải chạy nhanh mới chứng tỏ được thế mạnh kia mà.

Anh kêu lên:

- Nhiên à! Anh không cố ý thật mà.

- Đã nói là Nhiên không có nghĩ gì hết. Có thể khi nào Nhiên đi làm, Nhiên cũng mua một chiếc loại này chạy cho khỏe.

Tưởng cô nói thiệt, Cường vội nói:

- Con gái chạy Dylan thôi. SH không hợp với nữ đâu.

- Kệ! Nhiên luôn thích khác mọi người.

Mạnh Cường đành cười trừ. Anh đang cần cô giúp anh một việc, nên anh không thể cãi cọ với cô tạo không khí căng thẳng là điều không nên.

Dừng xe trước quán cơm bình dân, anh nhẹ giọng:

- Em ăn nổi cơm bụi không Nhiên?

Chiều Đông nhìn quanh:

- Cơm bụi là sao?

Cường cười:

- Ăn vỉa hè, ngồi chiếc ghế thấy lè tè đó kìa. Người ta gọi là "cơm bụi".

Anh hạ giọng:

- Nếu em không thích, anh sẽ chở em đến chỗ khác.

Chiều Đông cong môi:

- Xời! Anh nghĩ Nhiên tiểu thư vậy hả? Hỏi thử giám đốc coi sao, chứ mấy quán loại này sinh viên bọn em mài mòn ghế rồi anh.

Và thản nhiên cô ngồi xuống chiếc ghế nhựa bên chiếc bàn nhỏ kê sát mép đường.

Mạnh Cường chép miệng:

- Em đáng nể thật, hai nhỏ em gái của anh, nhất là Nhã Kỳ còn lâu mới có chuyện hai cô nhỏ ăn cơm vỉa hè.

Chiều Đông tủm tỉm:

- Chưa hẳn là thế đâu. Đã là sinh viên đứa nào lại không ra quán cóc ngồi.

Ngoại trừ các cậu ấm, cô chiêu đi xe hơi đón đưa. Cơm bụi luôn là cơm ngon, cơm rẻ, hợp túi tiền người lao động, anh ạ.

Mạnh Cường cười xòa. Chiều Đông tự gọi cho mình đĩa cơm tôm rim, thịt và đĩa cơm sườn nướng cho Cường. Thêm tô canh khổ qua nhồi thịt.

- Anh không thích thì đổi món khác.

Cường cười:

- Anh dễ ăn lắm. Mà sao em hay ăn cơm tôm rim thịt vậy?

Cô cười cười:

- Món khoái khẩu của Nhiên đấy.

Cô ăn khá nhanh, bởi cô không muốn mất nhiều thời gian. Đẩy chiếc đĩa qua một bên, cô cười:

- Cơm ngon ghê! Em nói thiệt nhé, đầu bếp nhà hàng toàn nấu mấy món nhìn sang nhưng ăn chẳng ngon gì. Dì bếp nhà em lâu lâu bị em nhờ mua tôm sống về rim thịt, nấu canh cua rau đay cho Nhiên ăn. Bữa nào ăn thế, tự nhiên ăn được rất nhiều cơm.

Mạnh Cường cười cười:

- Em thích, từ mai ngày nào anh cũng chở Nhiên đến đây ăn. Chịu không?

- Không! Dù sao Nhiên vẫn thích ăn cơm nhà hơn. Lúc nào ưa ra ngoài, tự Nhiên biết nơi mình cần đến. Nhiên không thích làm phiền ai hết.

Chiều Đông chợt nhớ:

- Anh muốn nhờ Nhiên giúp chuyện gì anh nói đi! Nếu trong khả năng của Nhiên, Nhiên nhất định giúp anh.

Mạnh Cường ngần ngừ:

- Phải nói ở đây sao?

Chiều Đông cong môi:

- Anh không nói, Nhiên kêu xe ôm về nhà đó. Tối nay ba Nhiên tổ chức sinh nhật, em còn tính mời anh đến dự, vì thế em không thể về trễ.

Mạnh Cường gật đầu:

- Vậy mình qua quán cà phê nói chuyện.

- Sao mà rắc rối thế chứ! Hay là anh đang tính đùa Nhiên vậy?

Cường lắc đầu:

- Chuyện này không thể nói ở đây. Anh thật sự đang rối lắm nè.

Cô đành phải theo anh sang quán cà phê. Vừa gọi xong nước uống, cô đã hối:

- Anh mau nói cho Nhiên nghe đi!

Mạnh Cường khổ sở:

- Chuyện là thế này. Ba mẹ anh trước đây tuy hối anh cưới vợ, nhưng chỉ là nói suông chứ không bao giờ quyết liệt như lần này. Mẹ anh nói, ngoại trừ anh phải đưa được bạn gái về nhà cho ba mẹ gặp. Bằng không, ba mẹ sẽ tự chọn con dâu vào ngay buổi tối nay và anh nhất định phải theo ba mẹ đi coi mắt cô gái nào đó.

Nghe vậy tự nhiên Chiều Đông thấy ruột gan nóng hơ, bứt rứt vô cùng. Cô phải cố gắng gượng cười:

- Anh là con trai lớn trong nhà, ba mẹ anh lo lắng cho anh là đúng. Nhưng việc nhà anh khi không sao anh lại nhờ em. Nhiên làm gì được chứ?

Mạnh Cường chậm rãi:

- Tạm thời giúp anh, Nhiên đóng vai bạn gái của anh nghen?

Chiều Đông thảng thốt:

- Ôi! Nhiên không làm được đâu. Anh làm ơn đừng lôi Nhiên tham gia vụ này, em sẽ làm hư hết mọi chuyện của anh. Vì trước nay Nhiên chưa yêu ai, không biết cách nói năng đâu. Theo em, anh nên nhờ chị Thùy Phương. Như vậy ba mẹ anh cũng dễ dàng chấp nhận hơn.

Mạnh Cường vẫn nói:

- Anh không thể lôi Thùy Phương vào chuyện này. Cô ấy sẽ thêm nuôi hy vọng vào anh. Dù anh biết Phương yêu anh, khổ thay trái tim anh cứ trơ lì trước cô ấy. Vậy mà mới gặp em trái tim anh đã đập loạn cả lên. Anh luôn nghĩ em sẽ là một nửa của đời anh.

Chiều Đông gắt lên:

- Anh đừng có nói bậy bạ. Em không thích bị đùa đâu.

- Anh hoàn toàn nghiêm túc.

- Mặc kệ anh. Nhiên chả có cảm giác gì với anh hết. Anh đừng học chị Phương, yêu đơn phương cho khổ.

Giọng Cường thật buồn:

- Lẽ nào em không hề có chút tình cảm với anh. Nói thế anh phải nghe lời ba mẹ sao trời!

Chiều Đông nói thật nhẹ:

- Người ta nói tình yêu đến sau hôn nhân. Trước mắt anh hãy nhờ Thùy Phương, sau này tính tiếp.

Mạnh Cường trầm tĩnh:

- Anh chỉ muốn nhờ em. Bằng không, anh đành nghe theo ba mẹ. Anh không thể làm Thùy Phương đau đớn thêm. Làm vậy là anh đã giết chết niềm tin và tình yêu của Phương. Nhiên ơi, em giúp anh buổi tối nay nhé? Một lần thôi mà.

Chiều Đông đành rên rỉ:

- Anh có biết chính Nhiên cũng đang buồn nát tim đây nè. Tại sao không vào hôm khác mà bỗng nhiên cả em và anh đều bị ba mẹ ép buộc vào buổi tối nay.

Nhiên cũng nghe ba Nhiên nói, sẽ cho Nhiên gặp mặt người nào đó. Chán như cơm nếp nát đây nè.

Mạnh Cường kinh ngạc:

- Có chuyện như vậy sao? Tự dưng sao lại trùng hợp vậy?

Anh nhìn sửng vào cô. Ánh mắt cô giờ đây tối sẫm, mênh mông u ám như sắp có mưa giông. Anh dè dặt:

- Nhiên à! Đức Mẹ lòng lành nếu thật sự che chở cho chúng ta. Anh nhất định xin Mẹ một thỉnh cầu.

- Anh tính thỉnh cầu điều gì vậy?

- Anh xin Đức Mẹ lòng lành độ cho câu chuyện của tụi mình có một bất ngờ nho nhỏ dễ thương. Người ba mẹ muốn anh đi coi mặt là Nhiên thì tốt biết bao.

Chiều Đông bật cười:

- Dân kiến trúc sư có khác, đầu óc lúc nào cũng mơ màng được. Nhưng cũng là ý tốt. Nếu đó là sự thật, Nhiên sẽ cố gắng nhận lời làm bạn gái anh.

Mạnh Cường ngao ngán:

- Anh rất ngán ngẩm trò đi coi mặt coi mũi con gái người ta. Anh nói thiệt nghen, người lành lặn đầu óc lẫn hình vóc, có ai điên chấp nhận lấy chồng kiểu này đâu.

- Gớm! Nói thì hay lắm. Nhưng sao anh không nhớ đến bản thân, gần ba mươi tuổi, đẹp trai giàu có, sao vẫn phải nhờ cha mẹ lo chuyện vợ con hả? Anh đừng có nghĩ xấu về người ta. Con gái nhà lành, ít ra ngoài cũng phải làm theo cách "áo mặc không qua khỏi đầu" mà thôi. Lấy được mấy cô đó, yên tâm nhất còn gì.

Mạnh Cường năn nỉ:

- Anh vẫn mong tối nay em giúp anh. Một lần thôi, được không Nhiên?

Chiều Đông ảo não:

- Nhiên nói anh không tin là sao chứ? Đã nói tối nay Nhiên phải ở nhà giúp ba. Ba đâu còn ai ngoài em chứ.

Mạnh Cường nhìn cô trân trối. Ánh mắt cô đã nói cho anh biết, cô không lừa dối anh.

Anh phải làm sao đây? Lạy Chúa xin người cho con một câu trả lời được không?

Chiều Đông đứng lên:

- Muộn rồi, anh cho Nhiên về.

Mạnh Cường thở dài:

- Ngồi thêm với anh chút nữa đi Nhiên.

Chiều Đông hơi gắt:

- Anh muốn gì nữa chứ? Nếu thích anh cứ ngồi lại. Nhiên về đây.

Dứt câu, cô khoác cặp vào vai, chậm rãi bước ra cửa.

Mạnh Cường kêu lên:

- Kìa Nhiên! Chờ anh!

Đặt tiền xuống, dằn ly nước lên, anh vội vã bước theo cô.

Chiều Đông không biết phải làm sao. Hình như con tim bướng bỉnh của cô đang nổi loạn đến đau nhoi nhói ngực cô. Có lẽ nào cô thích Cường? Không được nghe Đông Nhiên. Đừng bao giờ làm kẻ thứ ba phá hoại tình cảm của người khác. Dẫu Cường nói thế nào, phải nghĩ tới Thùy Phương, cô ấy cũng là con gái, vì quá yêu mà tự đánh mất bản thân mình. Thùy Phương đáng thương chứ không đáng ghét.

Chúa ơi! Liệu có khi nào ba mẹ Nhã Vy, cũng là bạn của ba cô? Và biết đâu sự ngẫu nhiên của hai gia đình lại tạo lên bất ngờ cho cô và cho Cường thì sao đây?

Con xin Đức Mẹ hãy cho con một lời khuyên đúng nhất, Chúa ơi!

Tiểu Phụng sững sờ nhìn Chiều Đông. Chúa ơi! Nhìn nhỏ này sao giống hệt mẹ Thu khi còn sống vậy kìa. Hàng ngày Chiều Đông không trang điểm, cô mang nhiều nét của cha hơn của mẹ. Vậy mà đêm nay sao khi không nó lại trang điểm giống mẹ nó vậy kìa?

Chiều Đông nheo mắt:

- Mày thấy sao? Khác tao không?

Tiểu Phụng gật đầu giọng thật nhỏ:

- Mày nhớ mẹ phải không Nhiên?

Chiều Đông cắn môi, cố ghìm những giọt nước mắt muốn tuôn rơi. Cô thở dài:

- Hôm nay sinh nhật ba. Tao muốn ba nhớ về mẹ tao, dì Ngà nhất định phải lu mờ. Ba tao chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm, Ba muốn tìm cho tao một gã đàn ông. Tao không biết là ai? Nhưng ba luôn muốn tao được vui hạnh phúc, ba sẽ hông giao con gái mình cho một gã đàn ông kiểu Quốc Đạt. Tao phải cho mình một chút "yểu điệu thục nữ" để ba tao vui lòng.

Dứt câu, cô bước về phía tủ áo. Sau một hồi lựa chọn, cô lấy chiếc áo dài màu hồng phấn được may theo kiểu mới nhất hiện nay.

- Lạy Chúa! Đến tao là con gái còn phải mềm lòng nữa là. Đẹp quá, Nhiên ơi!

Tiểu Phụng chợt dè dặt:

- Mà sao mày không mời anh Cường, anh Tuấn đến cho vui. Ba Thiên cho mày một bàn kia mà?

Chiều Đông rùn vai:

- Tao cũng muốn mời đấy. Nhưng anh Cường nói tối nay phải đi với ba mẹ.

Tiểu Phụng nhăn mặt:

- Con trai lớn tồng ngồng, còn đi kè kè theo mẹ làm gì vậy?

Chiều Đông buông từng chữ:

- Theo người lớn đi coi mắt con gái người ta, để tìm vợ.

Tiểu Phụng kinh ngạc:

- Trời trời! Tao không nghe lầm chứ Đông? Phải mày bị lấn cấn vụ của bản thân nên cũng nghĩ anh Cường giống mày hả?

- Tao nói thiệt đó. Không tin, mày hỏi thử Nhã Vy coi. Hồi trưa, mày biết anh ấy nói gì với tao không?

- Trời biết. Nói gì hả?

Chiều Đông chậm rãi:

- Thì tin ảnh đi coi mắt vợ đó. Mày biết không, ảnh bảo tao nhận làm bạn gái của ảnh, để ba má ảnh khỏi bắt đi coi mắt coi mũi người ta.

- Ôi trời! Làm như mày là người xa lạ với ba anh Cường vậy.

- Thì đó, tao đành phải từ chối, mà anh ấy không tin tao nữa kìa.

Tiểu Phụng giậm chân:

- Người lớn sao họ ưa rắc rối quá vậy không hiểu nữa. Như mày, đành phải im lặng cho ba vui cho cam. Đằng này ông Cường là một giám đốc, một kiến trúc sư giỏi, điều hành hàng mấy trăm công nhân và nhân viên. Một tiếng nói của Cường, hàng trăm người phải nể sợ. Vậy mà sao ông Cường lại chịu để ba mẹ đi hỏi vợ cho chứ. Đầu óc ông này bị những bản vẽ làm cho đảo điên hết rồi.

Không thể nào chấp nhận nổi.

Chiều Đông chợt nói:

- Phụng à! Chả hiểu sao, tao cứ linh cảm là tao sẽ gặp Mạnh Cường tối nay.

- Mày sẽ từ chối hay đồng ý nếu đó là thiệt?

- Tao cũng không biết nữa. Ông Cường tỏ tình với tao, nhưng nghĩ đến Thùy Phương, tao lại thấy không thể được.

Tiểu Phụng dài giọng:

- Mày đừng có "quân tử rởm đời" nữa. Tình yêu không thể nhường nhịn, đồng ý là mày không muốn làm Thùy Phương đau khổ. Nhưng cần phải nhìn nhận cho đúng sự việc kìa. Trái tim ông Cường không có chị ấy. Yêu đơn phương còn đau khổ hơn nhiều. Chị ấy xinh đẹp, thông minh lo gì không tìm được người đàn ông của mình, sao cứ phải ép lòng khổ sở thế chứ.

- Thôi, chuyện của người ta mình miễn bàn. Vấn đề là tao không thể nhận lời. Giờ thêm việc anh Cường đi coi mắt cô gái do ba mẹ anh ấy chọn. Đảm bảo lần này ông ấy khó mà né tránh.

Nuốt tiếng thở dài vào lòng, cô nhỏ nhẹ hối Tiểu Phụng:

- Tụi mình xuống nhà, kẻo ba lại mắng.

Tiểu Phụng ào ào xuống thật nhanh. Ông Thiên vừa thấy cô đã hỏi nhỏ:

- Chiều Đông làm gì ở trên mà lâu vậy Tiểu Phụng? Cháu phụ bác tiếp khác nghen.

Tiểu Phụng lễ phép:

- Dạ, cháu biết rồi.

Vừa lúc Chiều Đông thong thả bước xuống, có ai đó bật kêu:

- Chị Thu kìa!

Giật mình, ông Thiên đang đón người khách vừa tới vô bàn, ông nghe được câu nói nên nhìn lên. Ánh mắt ông như rạng rỡ bàng hoàng trước sự xuất hiện của Chiều Đông. Ông kêu lên:

- Chiều Thu!

- Thưa ba, không phải là mẹ Thu. Mà con gái Chiều Đông của ba nè.

Cô vừa nhỏ nhẹ vừa mỉm cười. Nụ cười của con gái càng khiến ông Thiên chới với. Chiều Thu bỏ cha con ông đã gần bảy năm, nhưng có khi nào ông quên được hình dáng của vợ đâu. Hôm nay Chiều Thu lại như sống động trong hình hài của con gái. Tại sao con bé lại muốn hóa thân thành mẹ nó? Nó muốn ông một sinh nhật ở tuổi năm mươi tư được vui vẻ sao?

Chiều Đông ơi! Con gái ba quả là khôn lớn và xinh đẹp vô cùng.

Chiều Đông giật cánh tay của ông, cô nũng nịu:

- Ba kìa! Kỳ quá đi! Tự nhiên nhìn con chằm chằm à!

Ông Thiên cười gượng:

- Con giống mẹ đến bất ngờ. Ba thật không sao tin nổi.

- Con của mẹ phải giống mẹ chứ ba.

Chiều Đông cười cười. Vừa lúc bà Bích Ngà rực rỡ trong chiếc đầm dài màu tím có phủ kim sa bước tới. Hôm nay bà trang điểm cũng rất đẹp. Cổ và tay bà đều đeo vàng có cẩn hột xoàn.

Bà Bích Ngà hơi run giọng:

- Chiều Thu! Sao lại như thế? Rõ ràng cô ta chết đã hơn sáu năm rồi kia mà?

Bà Ngà không có thời gian để suy nghĩ, lo lắng. Vì ông Thiên kéo bà lại gần, đặt vào tay bà ly rượu vang màu đỏ sẫm. Nụ cười trên môi bà tươi tắn, trẻ trung.

Bà nói như gió thoảng:

- Em chúc anh một sinh nhật vui vẻ vì cuộc sống anh luôn đầy ắp niềm vui, hạnh phúc và may mắn.

Ông Thiên giơ ly rượu của mình chạm vào ly của vợ, ông nói nhỏ:

- Cám ơn em. Mời mọi người nâng ly nào!

Chiều Đông suýt chết sặc. Cô đờ người khi nhận ra sự có mặt của Mạnh Cường.

- Ôi! Chúa ơi! Vậy là linh cảm của cô đâu có sai chứ.

Tiểu Phụng nói vừa đủ Đông nghe:

- Anh Cường kìa Đông.

- Tao thấy rồi.

Tiểu Phụng hỏi:

- Vậy là anh Cường theo ba mẹ đi coi mắt mày đó. Tự nhiên mà có đủ gần hết đại gia đình của Nhã Vy. Đúng là mày và ảnh có duyên thiệt rồi:

Chiều Đông khẽ nói:

- Làm ơn stop miệng lại giùm tao đi. Tao phải cùng ba đi rót rượu mời khách.

Dứt cầu, cô mỉm cười bước đến từng bàn nói vài lời và rót rượu vào ly cho mọi người.

- Ông Thiên giấu con gái kỹ thiệt.

- Con bé giống hệt mẹ ngày trước.

- Này, con trai! Coi cho kỹ rồi cho ba mẹ biết cảm nghĩ của con nghen.

Chiều Đông thoáng chùn bước. Cô đến nhà Nhã Vy vài lần, nên không lạ gì bà Minh. Bà Minh không nhận ra cô, nhưng chắc chắn ông Mạnh không thể không biết cô. Và bạn bè của ba cô, hình như ai cũng biết về mẹ cô rất rõ. Họ không muốn ông Thiên buồn nên nói cười rất ồn ào, hơn cả bọn trẻ tuổi.

Bà Minh rất ưng ý con gái của ông Thiên. Con bé xinh đẹp thế kia, bà không tin là con trai bà sẽ từ chối.

Nếu Mạnh Cường chấm con bé, vợ chồng bà sẽ nói chuyện tiến tới với ông Thiên. Họ từng là bạn bè thân tình. Bà tin ông Thiên sẽ tạo cơ hội cho con bà.

Bà Minh thầm công nhận bà Bích Ngà từ lúc về làm vợ ông Thiên, mỗi lúc mỗi trẻ đẹp ra. Tội nghiệp Chiều Thu, gầy dựng được cơ ngơi tiếng tăm, thì phải ra đi khi tuổi vừa bốn mươi bốn tuổi. Để tài sản lại cho bà Ngà vào hưởng.

Bà Minh không mấy ưa bà Ngà, vì bà ta quá khôn ngoan sắc sảo. Sự sắc sảo khiến người ta luôn phải dè chừng.

Ánh mắt hai người phụ nữ giao nhau. Bà Ngà hất mặt, khẽ hừ trong cổ. Bà đưa mắt tìm Quốc Đạt. Nhận ra vẻ lơ ngơ của thằng con trai, bà nóng cả ruột.

Sao con bà không tham gia với mọi người những bài hát và nhảy nhót nhỉ? Tức chết được. Con trai gì mà lù đù như ông từ giữ đền vậy chứ. Ngày thường nó nổi tiếng chơi bời, vũ trường này nọ tưng bừng nổi đình nổi đám, vậy mà giờ đây y như con gà rù vậy.

Bặm môi, bà bước về phía Quốc Đạt, làm bộ hỏi nhỏ con trai, giọng bà nghiến ngẫm:

- Con ngu vừa thôi chứ. Cơ hội để chứng tỏ cho mọi người biết, con thân thiết với con Nhiên ra sao, tại sao con không tới bên nó Đạt?

Quốc Đạt tính nói lại mẹ, nhưng nhìn ánh mắt sáng rực như mắt cú mèo rình mồi của mẹ, anh lại im lặng. Dù sao anh cũng nên nghe lời mẹ.

Lấy lại vẻ đĩnh đạc, Quốc Đạt bước đến bàn Chiều Đông ngồi với Nhã Vy, anh nói nhỏ:

- Anh mời Nhiên, nhảy với anh một bài nghen.

Chiều Đông khẽ cười, cô từ tốn:

- Xin lỗi anh, em đã nhận lời mời của anh Cường.

Nhã Vy tươi cười đỡ lời:

- Anh Đạt mời Vy không?

Chả lẽ từ chối thì thật kém cỏi và cũng là cách tự hạ thấp tư cách mình. Quốc Đạt hiểu như vậy, nuốt vào lòng nỗi giận cô gái ở chung nhà, Đạt dịu dàng:

- Mời em!

Trong lúc Mạnh Cường mừng đến phát điên, anh cám ơn ba mẹ vô cùng.

Nếu anh cố tình cãi lời ba mẹ chắc anh phải hối hận vô cùng. Làm sao anh biết được ông Thiên là ba của Nhiên chứ?

Đưa tay dìu Chiều Đông ra sàn nhảy là đại sảnh của căn biệt thự, Cường không nhìn thấy ánh mắt Quốc Đạt long lên vì giận.

Bà Minh khều tay chồng:

- Anh thấy con bé thế nào?

Ông Mạnh cười cười:

- Tôi đang bị bất ngờ đây này. Em có biết con gái anh Thiên chính là cô bé đã làm người mẫu cho bộ sản phẩm nội thất các biệt thự do con trai mình thiết kế không. Thật là trùng hợp mà.

Bà Minh thì thầm:

- Con bé chịu Mạnh Cường nhà mình thì tốt quá anh nhỉ. Biết tụi nó quen nhau, em đã đặt vấn đề với anh Thiên rồi.

Bà Minh không bỏ qua mọi cử động của bà Ngà. Trong lúc bà Ngà giận đến tím mặt. Chiều Đông thật quá đáng. Dẫu thế nào nó cũng phải nể mặt Quốc Đạt chứ. Dù gì cũng là người một nhà kia mà.

Mạnh Cường đang mừng đến cuống quýt. Anh không ngờ Nhiên nhảy hay đến vậy, Thật không nên coi thường mấy cô bé nhỏ này. Anh chợt thốt lên:

- Phải là em không, Chiều Đông?

Chiều Đông cắc cớ:

- Phải thì sao? Còn không thì sao chứ?

Mạnh Cường chậm rãi:

- Từ đêm đông lạnh giá ở Nam Định hôm đó anh luôn mong được gặp lại em. Anh vẫn nghĩ em là con gái miền Nam. Duy một lý do anh không thể giải thích, tại sao em lại lạc bước ra Bắc và lạc vào nhà ngoại anh. Lẽ nào chúng ta có duyên với nhau hả Chiều Đông?

Chiều Đông khẽ khàng:

- Trước khi đến đây, anh có nghĩ tới hai từ "duyên nợ" hay chưa? Chả phải anh đi theo ba mẹ là để coi mắt con gái bạn ba anh à?

Mạnh Cường cười cười:

- Anh chưa nghĩ đến. Chỉ cầu xin Đức Mẹ cho anh tránh được sự áp đặt này.

Chiều Đông cong môi:

- Đúng đó. Giám đốc một công ty xây dựng tầm cỡ quốc gia, ai lại lấy vợ theo kiểu "đặt đâu ngồi đó". Như thế còn gì thể diện nữa.

Mạnh Cường bẻm mép:

- Bây giờ người con gái ba mẹ anh muốn chọn cho anh lai là em. Anh chả ngốc gì từ chối hết. Anh nể em thiệt, nhà cửa lớn hơn cả nhà anh, vậy mà đêm đó em than là không có nhà cửa ...

Chiều Đông thở dài:

- Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh. Anh không hiểu được cuộc sống của em, thì đừng vội phê phán em. Có những điều em không thể nói, dù em rất muốn được chia sẻ.

Mạnh Cường nồng nàn:

- Từ nay cho anh được chia bớt với em niềm ưu tư nặng nề đó nghe Chiều Đông.

- Không được đâu.

- Tại sao?

- Đơn giản vì em chưa muốn dính vô chuyện tình cảm. Em còn phải học để về phụ ba em công việc. Hơn nữa, anh nên cho bản thân anh thêm thời gian để xác định lại tình cảm giữa anh và chị Thùy Phương.

Mạnh Cường cương quyết:

- Anh phải nói thế nào em mới tin anh đây. Anh không yêu Thùy Phương.

Anh không muốn dối lòng mình. Thật ra, trái tim anh đã yêu em từ đêm lạnh buốt da buốt thịt hôm đó. Em và Vy còn là bạn. Rõ ràng người gần trong gang tấc, mà anh cứ mãi tìm trong mịt mù không một đáp số. Anh từng ngờ em và cô gái đêm đó chỉ là một. Nhưng vì em cứ né tránh, nên anh không dám chắc chắn.

Chiều Đông im lặng, cô dừng bước nhảy, trở về bàn ngồi cùng nhóm bạn thân. Nhìn cô, Mạnh Cường thở dài. Anh không biết ba mẹ anh dự tính thế nào.

Riêng anh, để có được trái tim Đông Nhiên chả hề dễ chút nào. Nhưng dẫu khó tới đâu anh vẫn nhất định phải có được cô.

Nhã Vy tươi cười đưa vào tay Chiều Đông tấm thiệp. Chiều Đông trợn mắt:

- Gì đây Vy? Thiệp hồng của Vy hả?

Nhã Vy so vai:

- Chưa một mảnh tình vắt vai, có con ma khô nào để cưới chứ. Là ba của Nhã Vy gởi cho Nhiên thiệp mời dự tiệc.

Chiều Đông chớp mi:

- Tự dưng sao mời Nhiên làm gì thế?

Nhã Vy nói:

- Sao mà tự nhiên được. Bộ thiết kế trang trí nội thất của anh Hai Vy đã được giải các kiến trúc sư trẻ, tài năng. Là giải đặc biệt lận. Hội đồng quản trị tổng công ty quyết định liên hoan mừng thắng lợi. Ba Vy nói, thành công của anh Hai có sự đóng góp của bọn mình. Nên ba Vy mời Nhiên. Hơn nữa, còn nhận tiền thưởng đó Nhiên.

- Nhiên từ chối được không?

Nhã Vy xụ mặt:

- Không được đâu! Nhiên làm thế, ba Vy sẽ khó xử lắm.

Ngẫm nghĩ một lúc, Chiều Đông đành nhận lời vì có cả Tiểu Phụng cùng đi.

Buổi chiều, Tiểu Phụng qua rủ Chiều Đông. Mới đầu, hai đứa định mặc đầm ngắn. Nghĩ sao, Chiều Đông lại thay đổi bằng chiếc quần màu trắng may rất mốt, chiếc áo thun màu vàng có kèm sợi dây chuỗi hạt đính trước cổ. Áo dài phủ kín mông, đai thắt màu nâu khá nổi.

Hai đứa đi chung xe của Tiểu Phụng. Thái Tuấn đứng cùng Cường đón khách ngay đại sảnh nhà hàng. Tiểu Phụng nói vài câu xã giao với Tuấn, rồi khoác tay Đông vô trong.

Diệu Linh giơ tay vẫy:

- Tới đây ngồi chung cho vui, Nhiên ơi.

Đông Nhiên ngần ngừ:

- Qua đó có bà Phương, mất công bà ấy lại xỏ xiên, bực lắm.

Tiểu Phụng nói:

- Thà tới ngồi chung với bọn họ, còn hơn ngồi đất. Lát anh Cường xuống, còn mệt mắt đau đầu hơn.

Đông Nhiên chắt lưỡi:

- Ngồi thì ngồi.

Cô gật đầu chào mấy người quen biết ở công ty. Diệu Linh xuýt xoa:

- Mấy tháng nay chị lu bu quá không đến em chơi. Giờ gặp, chị thấy em đẹp hẳn lên. Dáng chuẩn thật, mặc loại trang phục nào nhìn cũng xinh xắn bắt mắt.

Đông Nhiên nói nhỏ:

- Chị đừng nói vậy, tội nghiệp em.

Thùy Phương chợt cao giọng:

- Trâm Anh à! Bồ nghe chim cuốc nó kêu gì không hả?

Trâm Anh ngơ ngác:

- Mình, đâu ...

Thùy Phương nhếch môi?

- Con chim cú mèo xanh vừa nỉ non với con cuốc đó.

Tiểu Phụng nóng mặt:

- Loại người nhìn mặt mũi không tệ sao ăn nói vô học thế chứ. Chị Linh ơi!

Công ty của chị tuyển nhân viên không biết chữ nữa hả chị!

Thùy Phương hét nhỏ:

- Con nhóc kia! Mày ám chỉ ai thất học hả?

Tiểu Phụng kênh mặt:

- Ủa! Tôi đâu chỉ đích danh ai. Mắc gì chị lên tiếng. Có tật giật mình à?

Thùy Phương giận dữ:

- Mày là con ranh nào, dám vô đây mắng chửi tao. Để tao kêu giám đốc coi mày là khách mời loại nào?

- Chị cứ tự nhiên. Khách mời dự tiệc cũng phải phân biệt ngôi thứ nữa à? Tôi nghe lạ à nghen.

Thùy Phương giận run người. Cô mất cả bình tĩnh, bèn dằn mạnh ly nước ngọt xuống bàn. Ai dè ly nước đổ vào áo của cô ta. Nhìn chiếc áo bị loang vệt nước, Thùy Phương nổi đóa:

- Vì mày nên áo tao mới bị dơ. Mày đền cho tao.

Chiều Đông lên tiếng:

- Chị Thùy Phương! Chuyện này lỗi do chị tự gây lên, sao chị có thể nói là Tiểu Phụng làm. Chị không thấy mình vô lý à?

Như ngòi pháo chờ châm lửa, Thái Thùy Phương đứng phắt dậy quên mất hiện tại mình đang ở nhà hàng, trước hàng trăm cặp mắt quan khách. Thùy Phương rít nho nhỏ:

- Con ranh kia. Mắc mớ gì đến mày mà, xía vô chuyện của tao. Mày nghĩ mày được giám đốc ưu ái là lên mặt với tao hả? Không dễ đâu ranh con.

Chiều Đông mím môi:

- Chị vô lý đến mức không thể chấp nhận, còn ở đó lớn tiếng. Tôi đến đây với danh nghĩa khách mời, không ăn thêm phần của chị, không làm hại chị. Tại sao chị lại gây sự với tụi tôi. Tôi luôn tôn trọng chị. Nhưng chị luôn coi tôi là cái gai mà chị bắt buộc phải nhổ bỏ. Liệu chị làm gì được tụi tôi mà hù dọa?

- Tao thích nói vậy đó. Mày làm gì tao. Loại con gái như mày quơ đâu không có. Đừng mơ được trở thành bà giám đốc nghe em.

Chiều Đông nhếch môi:

- Chị tưởng ai cũng ham làm "bà giám đốc" như chị à? Xin lỗi nghe chị Thùy Phương. Nếu muốn, tôi còn ngồi vào vị trí cao hơn anh chàng giám đốc của chị đó.

Thùy Phương bật cười:

- Em nghe con ranh con nó nổ ghê chưa! Ngồi vào vị trí cao hơn? Nghĩa là làm bà tổng kia đấy. Nghe thấy mắc cười thật. Mày ngon lành thế, sao còn đến đây chịu để người ta sai bảo? Đúng là cóc ghẻ ngồi đáy giếng.

Nhã Vy từ tốn lên tiếng:

- Chị Thùy Phương! Cho em xin đi mà. Đây là nhà hàng. Chị là người mẫu của công ty, sao chị có thể tự tiện hạ thấp bản thân như thế. Đông Nhiên không tầm thường như chị nghĩ đâu. Nó cũng không nổ gì hết. Mai mốt anh Hai em còn chưa bằng nó nữa kìa.

Thùy Phương hoang mang:

- Em nói vậy là sao? Cô ta quen ai ở ban tổng hả?

Nhã Vy chưa kịp trả lời. Mạnh Cường đã bước tới. Anh nhăn mặt:

- Thùy Phương! Tại sao em lại có thái độ kỳ cục vậy hả? Còn nghĩ bậy cho Đông Nhiên nữa. Em thật làm anh thất vọng quá.

Thùy Phương uất ức:

- Em là vậy đó. Em mặc kệ cô ta là ai nhưng em không cho phép ai coi thường em. Anh là anh Hai em, vậy anh có biết lòng em đau đớn thế nào không? Anh và anh ta đều như nhau cả, đến em gái mình cũng bị anh coi như trái chanh vậy. Vắt hết nước là vứt vỏ không cần biết miếng vỏ đó rơi vào đâu.

Em ghét anh.

Mạnh Cường trầm tĩnh:

- Em đừng gây sự náo loạn ở đây, bảo vệ nhà hàng họ không để em yên đâu.

Em không nên tự hành hạ mình. Không ai coi thường em cả, là tự em mà thôi.

Đông Nhiên là người ngoài, cô ấy đâu còn đến công ty nữa. Em nên bình tâm lại, đừng để phóng viên báo chí biết được thì không những phiền cho em, còn khiến công ty rắc rối nữa. Đông Nhiên luôn tôn trọng và muốn tốt cho em.

Thùy Phương cắn môi, cô nói trong nước mắt:

- Lỗi là do anh. Em yêu anh, luôn vì anh mà làm mọi việc. Em có thể làm ở công ty khác với mức lương cao hơn rất nhiều. Nhưng em từ chối để ở lại giúp anh. Vậy mà anh nỡ đối xử với em như một người xa lạ. Anh yêu Đông Nhiên đúng không?

Mạnh Cường không trả lời. Anh mệt mỏi bỏ đi. Thùy Phương ngồi phịch xuống trước ánh mắt ngỡ ngàng của bà Minh. Thái Tuấn thấy mặt mũi nóng bừng. Anh thật không sao hiểu nổi em gái mình. Điên thật!

Chiều Đông khẽ thở dài. Đưa ly nước ngọt lên miệng. Cô cảm nhận được vị nhạt nhẽo từ ly Coca Cola. Cô thương Thùy Phương hơn là giận. Yêu làm gì cho đau đớn tủi hận. Nhất là lại yêu đơn phương, chịu làm chiếc bóng lặng lẽ bên đời người đàn ông không yêu mình. Thùy Phương thật tội nghiệp.

Tự nhiên Chiều Đông muốn ra khỏi nhà hàng đầy ngột ngạt này. Cô không còn tha thiết đợi chờ nhận tiền thưởng gì nữa. Có thì cô cũng đem tặng Trung tâm Giáo dưỡng. Không có, cô vẫn sống, vẫn mỗi tháng đều đặn làm việc thiện cho đời, ảnh hưởng tới anh đâu?

Làm sao cô vui được, khi trái tim Thùy Phương tan nát và đầy thù hận.

Nhưng bỏ về lúc này khác nào bỉ mặt ông bà Mạnh và Cường.

Đành nuốt nỗi buồn vào lòng vậy. Bàn tiệc ê hề món ăn ngon, sao cô thay đắng ngắt trên bờ môi. Ánh mắt buồn bã thẫn thờ của Thùy Phương như một vết cắt vào lòng Đông Nhiên đau nhức nhối.

Cuối cùng Chiều Đông cũng trút được sự nặng nề khi bữa tiệc tàn. Cô nghe Tiểu Phụng nói với cô:

- Chờ tao đi toalet một chút nghen.

Chiều Đông tựa vào chiếc xe máy, cô nghe đầu óc lâng lâng. Chắc tại cô đã uống hết ly bia.

Mạnh Cường mỉm cười bảo:

- Anh đưa em về nghe Nhiên?

Chiều Đông lắc đầu:

- Không cần đâu. Em về cùng Tiểu Phụng, anh nên đưa Thùy Phương về, an ủi chị ấy. Anh đã làm tổn thương chị ấy rất nặng đó.

Mạnh Cường lầm lì:

- Anh không muốn ý tốt của mình tạo niềm hy vọng cho Phương. Thà dứt khoát một lần, còn hơn mãi day dứt. Thái Tuấn sẽ chở Thùy Phương về nhà. Em không cần phải lo lắng cho cổ. Người cần quan tâm là em kìa.

Chiều Đông nhếch môi:

- Anh khiến em thật thất vọng về anh thật nhiều, anh vô tình quá mức. Chị Thùy Phương vì yêu anh, đã tự đánh mất danh dự. Từ mai mọi việc lại trở về với quỷ đạo xưa nay của nó. Anh nên nhận khi được yêu thương, đừng quá tự phụ kẻo ân hận đó.

Dứt câu, cô rút di động gọi cho Tiểu Phụng:

- Mày không về, tao về luôn đó.

Tiểu Phụng rối rít:

- Ấy đừng. Tao đau bụng quá! Chờ thêm chút đi mà!

Chiều Đông lẩm bẩm:

- Láo ăn quá nên bị trừng phạt đó. Mau lên nghé!

Mạnh Cường năn nỉ:

- Nhiên à! Anh có nhiều chuyện muốn nói với em. Anh chở em về trước. Lát nữa Tiểu Phụng về sau được không Nhiên?

Chiều Đông cáu kỉnh:

- Anh dai như giẻ rách vậy hả? Tôi đã nói tôi không về, đừng kỳ kèo mất công, tôi nhất định không coi anh là bạn nữa.

Mạnh Cường điềm tĩnh:

- Kìa Nhiên! Em đừng cố chấp như vậy. Em có vẻ rất mệt, cứ để anh đưa về.

Chiều Đông bướng bỉnh:

- Không đời nào.

Cô chợt đổi thái độ:

- Tốt nhất là anh biến giùm tôi.

Vừa lúc đó, Quốc Đạt rề xe tới. Giọng Đạt thật rõ ràng:

- Nhiên! Dượng nói tôi đi đón em. Lên xe đi!

Chiều Đông tức giận:

- Cả anh nữa, biến mau cho tôi nhờ. Đi hết đi!

Cô không hiểu tại sao Quốc Đạt biết cô ở đây mà đến. Tức chết được!

Tiểu Phụng bước tới còn ngơ ngác nhìn Quốc Đạt lẫn Mạnh Cường, Chiều Đông đã dằn dỗi:

- Mày về không Phụng?

Miệng hỏi, tay cô đề máy xe. Cường kêu lên:

- Phụng à! Em chở Nhiên cho an toàn. Hình như cô ấy không quen uống bia.

Tiểu Phụng không trả lời Cường, cô bước đến nói như ra lệnh:

- Xuống, tao chở về!

Và thật nhanh, Tiểu Phụng rồ máy phóng xe đi trước ánh mắt ngỡ ngàng của hai gã con trai.

Quốc Đạt gầm gừ:

- Con nhóc ngang ngược. Mày tính trêu ông anh mày là xong à. Cứ chờ đấy, có ngày ông anh này sẽ dạy cho cô em bài học nhớ đời.

Mạnh Cường vọt miệng:

- Anh cho tôi hỏi chút chuyện được không?

Đang tức Chiều Đông cành hông, nghe Cường hỏi, Quốc Đạt vênh váo:

- Muốn biết về con nhóc ngang ngược lỳ lợm đó hả? Nghe nói nó thân với anh em anh lắm. Anh cần gì, sao không tự hỏi con nhỏ?

Mạnh Cường từ tốn:

- Tôi thấy Nhiên khó chịu lắm. Tôi hỏi gì cũng nhận được câu trả lời bằng không. Anh ở cùng nhà Nhiên hả?

Quốc Đạt cười khùng khục:

- Con nhóc này ma mãnh lắm. Anh không cẩn thận, bị nó trác liền. Nó không bao giờ hé răng kể ai nghe về nó đâu.

Mạnh Cường cười nhẹ:

- Vậy, anh giúp được tôi chứ?

- Tôi biết anh nhờ gì mà giúp. Suy cho cùng tôi và Nhiên là người một nhà.

Tôi đâu ngốc tự vạch áo cho kẻ khác xem lưng. Anh thích con bé hãy tự tìm hiểu đi. Tôi chỉ cảnh cáo anh, Đông Nhiên đã có bạn trai.

Mạnh Cường thảng thốt:

- Anh nói thiệt không hả?

- Nói dóc anh, bộ con nhóc ấy chịu cho tôi tiền sao? Hồng nào hồng chẳng có gai. Tôi nghe nói bạn trai của Đông Nhiên ghen dữ lắm. Anh phải thận trọng đó.

- Vậy mà tôi cứ ngỡ ...

Quốc Đạt ngắt lời Cường:

- Anh chắc có nghe việc con gái Việt Nam thích lấy chồng ngoại kiều? Đông Nhiên thích đùa thích chọc ghẹo người khác. Đông Nhiên cũng giống bọn họ thôi. Anh nên biết rõ thì hơn khi muốn đến với Đông Nhiên. Chào anh!

Tuôn một hơi dài, như cha giảng kinh thánh, Quốc Đạt rồ ga chạy vèo đi, bỏ lại phía sau một Mạnh Cường như rơi vào trận hỏa mù.

Đông Nhiên tỏ ra rất ghét Quốc Đạt. Ôi! Chúa ơi! Chả phải người ta có câu "con gái nói ghét ... là yêu" hay sao? Liệu có thật là trái tim anh đã biết yêu thương và trân trọng không. Chính anh đã hơn một lần tỏ tình. Chả phải anh cũng thuộc loại đàn ông tham lam ích kỷ à?

Chắc chắn anh yêu cô gái nhỏ của đêm mùa đông giữa tiết trời lạnh lẽo của nàng Bân, ngoài thành Nam.

Anh tin là cô cũng yêu anh. Tất cả đều do sự hiện diện của Thái Thùy Phương nên trái tim nhân hậu của cô đã từ chối anh. Anh không dễ dàng bỏ cuộc đâu, Đông Nhiên!

Con vô được không ba?

Giọng Chiều Đông nhẹ nhàng vang lên.

Ông Thiên cười cười:

- Vào đi con. Ba cũng đang tính gọi con có chút chuyện đây, con gái.

Chiều Đông cười tươi:

- Ba muốn hỏi thăm con còn tiền xài không chứ gì? Ba cứ gởi vô thẻ. Tiền con không bao giờ từ chối đâu ba ơi.

Ông Thiên nạt đùa:

- Chó con! Ba keo kiệt với con lắm hay sao? Nào, ngồi xuống đây với ba.

Chiều Đông dịu dàng:

- Thưa, có điều gì ba cần dạy bảo con phải không ba?

Ông Thiên nói:

- Cũng có. Con thi xong chưa? Liệu đã thoải mái cho tháng hè còn lại chưa?

- Dạ con thi xong bằng B tiếng Nhật rồi. Ba mừng cho con không?

Ông Thiên gật đầu:

- Ba vui lắm. Con đã giúp ba thêm nghị lực để làm việc. Ba tin con gái ba sẽ thành danh sau này.

- Ba lại quá đề cao con nữa rồi.

Ông Thiên chợt nói:

- Sau này, con cũng cần sắp xếp thời gian học thêm khóa nữ công gia chánh nữa đó.

Chiều Đông kêu lên:

- Sao phải học hả ba? Tuy không xuất sắc như dì Mẫn nhưng con cũng nấu được vài món ngon. Biết nấu chè thổi xôi. Biết làm mứt bí, mứt me, mứt gừng.

Biết cả cắt tỉa hoa nữa. Con nghĩ bao nhiêu đó, con gái ba đã hơn rất nhiều bạn học.

Ông Thiên cười tươi:

- Ba công nhận con gái khéo tay. Nhưng học có bao giờ thừa đâu con. Con gái sau này còn gánh vác chuyện gia đình chồng con nữa đó.

Chiều Đông cong môi:

- Phải ba đang có mưu đồ gì đúng không? Bộ ba tính bắt con đến ở nhà người khác hả ba? Ba sợ con và dì Ngà bất đồng đúng không?

Ông Thiên trầm tĩnh:

- Con đừng suy đoán lung tung. Ngày ấy con còn nhỏ, công việc ba đùm đề, ba không có thời gian chăm sóc con nên ba đã lấy dì Ngà. Tưởng là con sẽ được yêu thương chăm chút. Ba ân hận lắm. Vì ba, con phải kềm nén nỗi buồn vào tim. Cũng may con lo học hành mà không ăn chơi sa đọa. Nếu không, ba chắc không dám nhìn mặt mẹ con nơi vĩnh hằng.

Ông thở dài:

- Phải chi con còn mẹ, hoặc con ở trên dì Hạ, chắc chắn mẹ và dì con đã dạy con đầy đủ "công ngôn dung hạnh" của người con gái. Con đừng buồn ba nghe.

Chiều Đông rưng rưng:

- Ba đừng nói thế, ba ơi! So với những đứa con nhà giàu còn cha, còn mẹ, con thấy mình còn có phước vô cùng. Con gái ba nhất định không để ba thất vọng đâu.

Ông Thiên mỉm cười:

- Ba tin con, Chiều Đông! Còn việc này nữa. Chiều tối nay, ba mời cơm bạn cũ. Con nhớ sửa soạn tươm tất, phụ ba tiếp khách đấy.

Chiều Đông rùn vai:

- Chuyện này con e rằng ba nhờ nhầm người rồi. Ba nên để dì Ngà tiếp bạn giùm ba. Người lớn ai lại để con nít tiếp chứ. Con gái ba nói năng ồn ào, lỡ nói điều gì làm phật lòng người ta thì rắc rối lắm.

Ông Thiên nghiêm giọng:

- Ba nhờ con, bởi ba biết con đủ khả năng giúp ba. Tập làm quen dần cách giao tiếp, sau này sẽ rất tốt cho công việc con ạ. Với lại, khách là bạn hàng xóm ngày xưa của nhà mình mà.

Chiều Đông thoáng rung động toàn thân. Cô nhớ đến câu chuyện giữa ba cô và dì Hạ. Chúa ơi! Lẽ nào, chuyện đó là có thật hay sao?

Thấy con gái bần thần, nghĩ ngợi. Ông Thiên tủm tỉm:

- Con gái à? Con gái lớn phải lấy chồng. Ba giữ con ở nhà mãi là có lỗi với mẹ con. Cha mẹ nào cũng muốn thấy con có hạnh phúc. Khi ấy lòng kẻ làm cha mẹ mới nhẹ nhàng, con ạ.

Chiều Đông kêu lên:

- Con ứ có chịu đâu. Ba đừng mong đuổi con đi. Con chỉ còn ba là người thân duy nhất. Con phải ở bên cạnh ba chăm sóc, an ủi ba lúc tuổi già nữa chứ.

Ông Thiên cười xòa:

- Coi kìa! Ba chỉ mới nói ví dụ, chứ con có bạn trai chưa mà biểu ba đuổi con hả? Chuyện riêng tư của con, ba không ép con đâu. Nhớ là tuổi con gái có thì, con kén chọn quá, rồi có ngày lại bắt đền ba thì khổ lắm.

Chiều Đông ngúng nguẩy:

- Con chẳng thèm quen bọn con trai làm gì cho mệt óc. Con nhất định ở mãi bên ba.

Ông Thiên bật cười. Trong lúc mặt mày Chiều Đông xụ xị. Ông chưa kịp trấn an, bà Ngà bước vô. Bà hơi cau mày vẻ không vui khi thấy Chiều Đông.

Chỉ một thoáng, bà đã ngọt ngào:

- Hai cha con nói chuyện gì mà nghe vui vẻ vậy, anh Thiên?

Chiều Đông thủng thẳng:

- Vui đâu được dì ơi! Con vừa bị ba con mắng cho một trận đó. Hôm nay dì khống đến cửa hàng à?

Bà Ngà khẽ cười:

- Quốc Đạt hồi này chịu ra cửa hàng bán phụ dì rồi. Nó coi vậy mà cũng khéo mời chào khách lắm. Chiều nay dì ở nhà nấu giùm ba con vài món ăn.

Chiều Đông hơi cười:

- Được vậy thì tốt cho dì rồi. Thanh niên bây giờ khó hiểu lắm, dì ơi. Ở nhà thì cười cười ngoan ngoãn gọi dạ, bảo vâng, ba mẹ vừa lòng nhưng ra khỏi cửa, quậy tung trời quên cha, quên mẹ. Con cũng nhiều khi trôi theo vòng quay của tuổi trẻ đó dì.

Bà Ngà liếc xéo Đông, chắc chắn nó đang rất bực tức khi nghe bà khen Quốc Đạt. Chờ đó đi con, nhất định Quốc Đạt phải làm chủ gia tài này.

Bà Ngà mỉm cười nhẹ giọng:

- Con rảnh không? Đi cùng dì ra siêu thị mua ít vật dụng gia đình. Tiện thể con mua vài bộ đồ mà mặc. Dạo này đồ mùa hè dành cho con gái nhiều kiểu dễ thương lắm. Lâu rồi hình như con không mua sắm gì.

Ông Thiên gật gù:

- Dì con nói đúng đó, con gái. Con gái cần phải biết tận dụng khả năng của mình may mặc, khi còn tự do con ạ.

Chiều Đông rùn vai:

- Không cần đâu ba. Đồ con đang phải cho bớt đi kìa. Mua về để đó con thấy phí lắm. Con cám ơn dì. Con có hẹn ra ngoài với bạn con, xin phép ba và dì con đi ạ.

Dứt lời, Chiều Đông đứng lên, mái tóc cột nhổng cao lắc qua lắc lại trông thật ngộ nghĩnh.

Vẻ mặt cô kín bưng không biểu lộ cảm xúc. Bà Ngà dẫu tinh khôn như cáo, cũng khó biết, cô đang nghĩ điều gì trong đầu.

Nhìn theo con gái, ông Thiên lắc đầu:

- Con bé này thật là bướng bỉnh. Em đừng chấp nhất nó. Tuổi trẻ bây giờ đứa nào cũng thích chứng tỏ bản thân.

Bà Ngà nhỏ nhẹ:

- Dạ, con gái còn trẻ người non dạ. Em không nghĩ gì đâu anh. Anh ăn cơm luôn không, em dọn anh ăn?

Ông Thiên chậm rãi:

- Từ từ ăn cũng được. Em thấy con gái dạo này thế nào?

Bà Ngà thong thả:

- Thông minh, xinh đẹp hơn. Nó chịu học chứ không lười nhát như Quốc Đạt. Em nghe nói Đông Nhiên tham gia đóng phim quảng cáo gì đó. Chả biết con có kể cho anh nghe không?

Ông Thiên cười cười:

- Con gái lớn, không ỷ vào cha mẹ, biết tự lập kiếm tiền, điều đó ta nên khích lệ con, hướng cho nó biết yêu quý công việc và những đồng tiền em ạ.

- Nhưng để con tự do quá, em ngại ...

Ông Thiên chau mày:

- Em e ngại điều gì? Vợ chồng với nhau, em muốn giấu anh sao?

- Em không dám. Là em sợ con quan hệ với người khác, không cùng trang lứa, lỡ xảy ra chuyện. Tội nghiệp con.

Ông Thiên nôn nóng:

- Em nói vậy, nghĩa là em biết con bé có bạn trai phải không?

Bà Ngà từ tốn:

- Bạn trai thì đứa nào đang đi học lại không có hả anh? Con bé xinh đẹp này, học giỏi này, con trai không thích nó mới lạ đó.

Ông Thiên chép miệng:

- Cũng bởi nó xinh đẹp, dễ thương, nên anh mới lo lắng cho nó. Anh đang tính tìm một nơi đàng hoàng để đính hôn cho bé Nhiên đó.

Bà Ngà suýt bật tiếng kêu kinh ngạc. Những lời nói của ông Thiên khiến bà thót cả tim. Lạy Chúa! Ông ấy nói vậy là ý gì? Tìm chồng cho Đông Nhiên à?

Ai là người được ông ấy chọn? Liệu Quốc Đạt có được ông Thiên quan tâm đến không? Hay là ổng muốn gả con gái cho anh chàng giám đốc xây dựng, con trai của ông Vương Đức Mạnh? Không! Bà không thể để bất kỳ thằng đàn ông nào cưới được Nhiên. Bà không cam tâm nhìn kẻ khác độc chiếm gia sản này. Có lẽ phải làm theo cách của Quốc Đạt. Đê tiện một chút, nhưng là hành động tự bảo vệ hạnh phúc của mình. Gạo nấu thành cơm, lo gì gạo rơi vào nồi người khác chứ.

- Em à! Anh mời cơm bạn tối nay, em giúp anh làm vài món ngon để anh tiếp khách nghe em.

Bà Ngà hỏi cho có lệ:

- Mấy người hả anh?

- Chắc ba bốn người.

Bà Ngà dạ thật dịu dàng. Bước chân ra ngoài, bà lấn cấn mãi một điều. Liệu mấy người đó liên quan gì đến Đông Nhiên không đây? Bà phải tìm cơ hội cho Quốc Đạt ra tay thôi.

Buổi chiều, nhớ lời ba dặn, Chiều Đông về nhà khá sớm. Nhưng phải tiếp khách trong bữa cơm gia đình, cô không mấy thích. Chạy xe lang thang khắp nơi, cô và Tiểu Phụng rủ nhau ghé công ty xây dựng. Mấy tháng nay cô không đến đây. Thật may là bác bảo vệ còn nhớ mặt cô.

Cô ghé phòng kỹ thuật, gặp Diệu Linh. Ba chị em rủ nhau xuống căng tin uống nước. Diệu Linh hỏi:

- Sao hôm nay em có nhã hứng ghé đây vậy?

Chiều Đông cười cười:

- Tụi em thích là đến, buồn thì đi. Em tính ghé thăm chị và mọi người. Dạo này chị Phương ổn không chị?

Diệu Linh thở dài:

- Ôi! Con nhỏ khùng đó. Yêu đến phát rồ, ngu không thể chấp nhận nổi. Nó làm như trái đất này chỉ có một mình ông Cường là giám đốc, là đàn ông vậy.

Mà ông Cường thì hồi này yêu đời lắm, hay cười nói, đúng tâm trạng kẻ đang yêu.

- Chị à! Biết đâu anh Cường đang nghĩ được thấu đáo mọi việc, anh quay lại yêu chị Phương thì sao?

Diệu Linh lắc đầu:

- Không có chuyện mặt trời mọc ở đằng Tây đó đâu em. Nếu đươc yêu, Thùy Phương đâu khổ sở sầu não chứ.

Chiều Đông gật đầu:

- Chị nói cũng phải. Vậy thì anh Cường yêu ai nhỉ?

Tiểu Phụng tưng tửng:

- Có khi nào là mày không?

Chiều Đông gắt nhẹ:

- Làm ơn đừng đùa vậy, kẻo tội nghiệp tao. Tao luôn coi anh Cường như một người anh mà thôi.

Tiểu Phụng cười:

- Nếu thế, hãy tìm anh ta để hỏi coi anh ta yêu ai? Dám hỏi không?

Chiều Đông xụ mặt:

- Tao đâu có điên.

Diệu Linh cười:

- Tụi em muốn gặp thì cũng không có giám đốc ở đây đâu.

Chiều Đông buột miệng:

- Ủa! Đang giờ làm việc mà chị.

- Em quên rằng, những ông chủ bà chủ đều có quyền đi, về bất tử hay sao?

Chị thấy giám đốc ra ngoài cả tiếng đồng hồ rồi. Anh Tuấn còn trên phòng, tụi em muốn gặp thì lên chơi.

Chiều Đông cười nhẹ:

- Em ghé thăm chị một chút. Giờ em phải về chị ạ! Chị rảnh ghé nhà em chơi nghe chị Linh. Chị em với nhau, chị đừng có ngại.

- Được rồi! Để hôm nào chị đến nhà. Em đừng có xụ mặt thế, nhìn xấu lắm.

Ba chị em cười xòa. Diệu Linh về phòng làm việc. Đông và Tiểu Phụng chạy xe về. Cô chợt nói:

- Hay là mày ghé nhà tao luôn nghe Phụng?

Tiểu Phụng le lưỡi:

- Thôi đi! Tao không dám vô phép thế đâu. Ba mày mời cơm khách quý, tao không thể đến được. Bà Ngà lườm thôi đủ cho tao hết ăn uống nổi. Mày phải tự tin lên chứ.

Vậy là Chiều Đông phải về nhà một mình. Nhìn chiếc xe hơi đậu trong sân.

Chiều Đông than thầm trong bụng. Còn sớm kia mà! Cô tự mở cổng, dắt xe vào dựng bừa gần chỗ ghế xích đu. Thật nhẹ, cô len lén men theo bờ tường đi về phía cửa sau. Cũng may là nhà cô có cầu thang phụ phía nhà bếp trở lên. Cô về phòng mà nơi phòng khách không ai phát hiện ra cô.

Tắm thật nhanh, cô chậm rãi tìm máy sấy tóc. Chợt tiếng gõ cửa vang lên.

Cô chưa kịp hỏi đã nghe giọng bà Mẫn:

- Cô có trong phòng không cô Nhiên?

Chiều Đông nói:

- Cháu trong này dì ơi!

Bà Mẫn đẩy cửa bước vào, bà từ tốn:

- Ông chủ kêu cô xuống dùng cơm. Cô về lúc nào, sao tôi không biết?

- Dạ, cháu vừa về tới. Họ đến lâu chưa dì? Mấy người này tới nhà mình lần nào chưa?

Cô vừa hỏi vừa đặt máy sấy tóc vào tay bà Mẫn:

- Dì sấy giùm cháu cho mau.

Bà Mẫn cười cười:

- Khách quen cả cô ạ? Ông bà đó có cậu con trai đi cùng. Cậu ấy có vẻ nghiêm túc lắm. Hình như cậu ta ...

Chiều Đông vọt miệng:

- Anh ta bị làm sao hả dì?

Bà Mẫn ngạc nhiên:

- Cô sao thế? Cậu ấy có vẻ như khó chịu khi phải tới đây.

Chiều Đông dò dẫm:

- Anh ta có ... bình thường không dì?

- Đẹp trai, phong độ lắm.

- Chúa ơi! Vậy mà cháu cứ sợ anh ta bị tật chứ. Cháu đang buồn muốn khóc nè dì.

Bà Mẫn dè dặt:

- Cô buồn chuyện ông chủ muốn cô lấy chồng hả? Nhưng cậu này tôi thấy hợp với cô đó. Mà thôi, tóc khô rồi, cô thay đồ mau đi. Bà chủ lên tìm lại khó nữa.

- Dì ơi! Quốc Đạt có ở nhà không dì?

- Bữa cơm này, ông chủ muốn cả gia đình có mặt đông đủ. Cậu Đạt đâu thể trái lời ông.

Như cảm thông với nỗi khổ tâm của cô chủ, bà Mẫn khẽ khàng:

- Cô không cần phải dè dặt, khép nép, giả vờ. Tính cách mình thế nào, cứ tự nhiên bộc lộ. Tôi nghĩ ông chủ thương cô hơn mạng sống, đời nào ông ép cô lấy người không ra gì chứ.

Chiều Đông đành thở dài. Hôm sinh nhật của ba chả phải ba mẹ Cường đưa anh đến coi mắt cô rồi sao? Chả lẽ đó không phải ý của ba cô? Hôm nay là gã con trai nào nữa đây?

Cô chép miệng và thong thả đi xuống nhà. Ôi trời! Cô rõ là ngốc nghếch.

Phải như cô xuống phòng ăn sớm hơn, cô đã không bị mọi người nhìn rồi. Giờ thì phải chấp nhận mà thôi. Cúi đầu, cô chậm rãi bước đến trước bàn ăn. Cô không thể chào mà không nhìn xem khách là ai.

Mắt cô mở to muốn rách mi. Lạy Chúa, cô có nằm mơ không? Tại sao lại là anh? Biết thế, cô đã xuống từ lâu.

Cô cắn nhẹ môi:

- Cháu chào hai bác! Em chào anh!

Ông bà Mạnh tủm tỉm cười:

- Coi cháu kìa! Hình như cháu không nghĩ là hai bác tới nhà cháu dùng cơm?

Bà Mạnh khẽ hỏi, Chiều Đông bối rối:

- Cháu ... cháu không ngờ thật ạ.

Ông Thiên kêu lên - Anh chị biết con gái tôi rồi sao?

Bà Mạnh cười cười?

- Con gái anh từng làm người mẫu cho công ty của Mạnh Cường. Hôm sinh nhật anh, lu bu quá chúng tôi cũng chưa biết rõ về Đông Nhiên. Rõ là hai đứa có duyên phận mà.

Ông Thiên nhìn con gái:

- Con làm người mẫu cho công ty bác Mạnh, sao ba không nghe con nói gì vậy?

Đông Nhiên bối rối:

- Con xin lỗi ba. Tại khi ấy anh Cường năn nỉ con quá, con không thể từ chối.

- Vậy cũng tốt. Coi như duyên phận đã khiến cho con gặp Cường trước. Giờ thì ba yên tâm rồi.

Đông Nhiên nhăn mặt:

- Ba yên tâm chuyện gì hả ba?

- Thì chuyện ba muốn hoàn thành tâm nguyện của mẹ con ấy.

Đông Nhiên chưa kịp nói gì, Quốc Đạt kêu to:

- Dượng à! Chuyện này, con nhất định không chịu.

Quay về phía Nhiên, Quốc Đạt gằn gằn:

- Nhiên! Em biết rất rõ tình cảm của anh dành cho em. Em không thể làm người phụ nữ "hai mang".

Ông Thiên sầm mặt:

- Quốc Đạt! Lớn rồi, nói năng phải biết trái biết phải. Nhà có khách, dượng không muốn ồn ào. Con thế nào tự con phải biết. Đừng khiến mẹ con khó xử.

Quốc Đạt nhếch môi:

- Con chỉ nói đúng tình cảm của mình. Mấy năm nay, con thương Nhiên, luôn bảo vệ em, để mong có ngày ba cho phép tụi con danh chánh ngôn thuận.

Mẹ con luôn ủng hộ cho chuyện con yêu em Nhiên mà dượng.

Bà Ngà vội vã đạp vào chân Quốc Đạt:

- Con nói năng bậy bạ gì vậy? Đàn ông gì mới chút rượu đã nói ẩu. Con im ngay đi!

Quốc Đạt ấm ức:

- Mẹ à! Tại sao lúc nào mẹ cũng lo lắng bảo vệ cô ta. Giờ thì mẹ nghe rồi chứ. Dượng không bao giờ chấp nhận con. Và con xin lỗi mẹ, con tự biết phải làm gì để có tình yêu của con.

Đông Nhiên giận dữ:

- Anh lảm nhảm cái gì thế? Ai là người yêu của anh chứ? Anh đừng hòng hù dọa tôi. Điên vừa thôi!

Không chờ câu trả lời của Đạt, cô quay về phía khách, nhỏ nhẹ:

- Con xin lỗi hai bác.

Quốc Đạt nhếch môi:

- Tôi biết em không sợ ai hết. Ba em đi công tác liên miên, lúc nào ông cũng nghĩ con gái mình ngoan hiền, gia giáo. Thật ra, em hơn gì những con người thất học chứ.

Chiều Đông tức điên. Bàn tay cô chợt nắm lại, giọng cô vút cao:

- Anh dám đặt điều bậy bạ về tôi. Nếu không dạy anh một bài học, chắc là anh không biết cách làm người, đúng không?

Quốc Đạt ngông nghênh:

- Cô tính làm gì tôi hả?

- Dạy anh cách nói chuyện cho tử tế.

Dứt câu, Đông Nhiên vung tay tát thẳng vào mặt Quốc Đạt hai cái.

Mạnh Cường sững sờ. Anh hơi hoang mang khi thấy mép Quốc Đạt rỉ máu.

Rõ ràng Nhiên tát nhẹ hều mà.

- Mày đánh tao?

Đưa tay chùi mép, Quốc Đạt chụp ly bia trên bàn.

Đông Nhiên nhếch môi:

- Lẽ ra tôi đánh anh ngay buổi tối hôm anh làm bậy đó lận. Tôi muốn để lại cho anh một nỗi nhục suốt đời, để không còn dám sàm sỡ con gái người ta. Tôi thừa sức làm điều đó, nhưng tôi đã im lặng bỏ đi. Vì tôi thương ba tôi và cả mẹ anh nữa. Tôi không muốn gia đình đổ vỡ. Nên tôi nuốt hận bỏ ra ngoài. Lẽ ra, anh phải biết thân biết phận mình là ai, để đừng làm mẹ anh buồn lòng. Anh ép tôi ra tay, ép tôi phải hành động. Anh muốn bôi nhọ danh dự tôi ư? Không dễ đâu? Bây giờ, tôi yêu cầu anh mau ra khỏi nhà tôi. Tôi thật sự không còn kiên nhẫn chịu đựng nữa, Đi đi!

Đông Nhiên hoàn toàn mất tự chủ. Từ ngày mẹ cô ra đi, mọi tình yêu thương ba cô hầu như dành trọn vẹn cho cô. Từ lúc mẹ con dì Ngà bước vào căn nhà này, cô phải thu mình lại sống đề phòng dè dặt. Cũng vì lo sợ Quốc Đạt làm bậy, cô mới quyết tâm học võ cho giỏi để phòng thân.

Cả phòng ăn lặng hẳn. Mọi người không ai lên tiếng. Ông Thiên lặng lẽ nhìn cơn giận của con gái. Ông tin con gái. Và không chừng đây cũng là sự khởi đầu cho những suy nghĩ của Cường về con gái ông.

Bà Ngà bật khóc:

- Anh à! Con dại cái mang. Em xin lỗi đã không biết dạy con cẩn thận. Dù sao chúng ta cũng là vợ chồng. Chả lẽ anh cũng đồng ý để Đông Nhiên đuổi con trai em sao anh. Làm vậy có quá đáng lắm không anh.

Đông Nhiên lạnh lùng:

- Thưa dì! Tính con và con trai gì thế nào ắt dì đã hiểu. Con không muốn dì đau lòng. Nhưng rõ ràng lỗi do Quốc Đạt mà ra. Anh ta dám bôi nhọ con, tức là bôi nhọ ba con. Con nhớ dì luôn dạy con rằng:

"đừng bao giờ để thiên hạ cười chê cha mình nghe con". Con hoàn toàn bảo vệ danh dự cho ba con và gia đình mà dì.

Quốc Đạt như hóa điên:

- Để tao chống mắt coi thử, thằng chó nào sống được với mày. Tao nhất định phải là người đầu tiên có được mày. Tao nói được là được.

Đông Nhiên giơ tay:

- Quá lắm rồi. Mẹ anh cũng không thể che chắn cho anh được đâu. Anh mau thu dọn đồ đạc ra khỏi nhà tôi ngay.

- Tao không đi đó, mày làm gì chứ?

Đông Nhiên sững giọng:

- Ba ơi! Cho phép con quyết định việc này nghe ba?

Ông Thiện chậm rãi:

- Bình tĩnh nào con gái. Quốc Đạt, nãy giờ tôi im lặng là để coi cậu xử sự ra sao. Cậu thật không nên nết. Ăn nói vô học như thế làm sao sống được trên đời chứ. Cậu nên nhớ căn nhà này là tài sản mẹ của Đông Nhiên để lại cho con gái.

Nó vì tôi mà chịu đựng cậu rất nhiều. Một năm, con gái tôi phải đến nhà Tiểu Phụng ở nhờ hết tám tháng. Nó không nói, nhưng tôi đều biết rất rõ. Vì mẹ cậu mắc bệnh tim, dễ lên tăng xông, nên tôi phải im lặng vì tôi không thể làm khổ mẹ cậu nữa. Vậy mà cậu không lấy đó mà lo lắng cho tương lai. Không chịu lao động, luôn dựa dẫm vào mẹ mà nhậu nhẹt phá phách. Cậu nhìn lại coi tôi đã đối xử với cậu ra sao? Vốn cho làm ăn cũng không muốn làm, tôi thật sự ngao ngán vì sự lười nhác, phóng túng của cậu rồi.

Từng câu nói của ông Thiên khác nào từng nhát búa đóng vô đầu bà Ngà. Bà như muốn xụp xuống van vỉ:

- Anh Thiên! Xin anh hãy vì tình cảm tôi sống cho cha con anh, mà tha tội cho nó một lần. Tôi hứa dạy dỗ nó đàng hoàng hơn.

Quốc Đạt nhếch môi:

- Giờ mẹ đã trắng mắt ra chưa? Lúc nào mẹ cũng bảo con phải thương nó.

Mẹ đừng khóc lóc lạy xin như vậy, người ta khinh mẹ đó.

Bà Ngà uất ức:

- Mày câm ngay! Nếu không tao chết trước mặt mày cho mày vừa lòng.

Bà Mạnh nãy giờ im lặng, vội vã lên tiếng:

- Nhiên à! Con bình tĩnh đi con. Bác không muốn thấy con buồn chút nào.

Cả chị Ngà nữa, chuyện gì từ từ nói. Bọn trẻ đang cơn nóng giận nói không được lời khôn ngoan như thời tuổi chúng ta.

Bà Ngà cắn môi:

- Tôi xin lỗi anh chị. Thật lòng tôi quá rối nên đã nói năng không phải. Mong anh chị và cháu cảm phiền giùm.

Ông Mạnh từ tốn nói với Quốc Đạt:

- Cháu đừng cố chấp như thế. Đàn ông nhất định phải lo sự nghiệp trước.

Cháu muốn làm việc tại công ty của bác không? Bác giúp cháu, chịu nhé?

Quốc Đạt rùn vai:

- Ông tốt thiệt lòng à? Tôi tin ông dễ vậy sao? Ông thừa biết tôi là tình địch của con trai ông. Tôi làm việc cho ông, ông không sợ tôi phá con trai ông à?

Ông Mạnh từ tốn:

- Cháu còn trẻ, những lời nói của cháu bác không chấp, Bác chỉ muốn giúp cháu. Đàn ông khi trong tay có sự nghiệp muốn gì lại không được. Tôi thật sự muốn tạo cơ hội cho cậu. Tin hay không tùy cậu.

Bà Ngà liếc nhìn chồng bằng ánh mắt muộn phiền. Bà đỡ lời con trai:

- Cám ơn anh! Thật ra thì dượng nó đã lo cho Quốc Đạt một cơ sở kinh doanh. Tại nó còn ham chơi. Tôi sẽ từ từ khuyên bảo nó.

Quốc Đạt kêu lên:

- Mẹ à! Mẹ làm ơn cho con được một lần chọn lựa được không? Dượng đã không muốn con thành danh, thì mãi mãi cơ sở bé bằng hạt đậu đó chỉ đủ nuôi cơm con mà thôi.

Bà Ngà kêu khổ:

- Đạt! Mẹ cấm con không được nghĩ về dượng con như thế.

Quốc Đạt so vai, quay qua ông Mạnh, anh hỏi:

- Ông thật sự muốn giúp tôi?

Mạnh Cường đỡ lời cha:

- Chỉ cần anh đồng ý, ngày mai anh hãy tới công ty. Tôi sẵn sàng dành cho anh một việc làm tốt.

Ánh mắt Đạt thoáng sáng rực. Anh ta nghĩ thầm:

"Tao nhất định lùi một bước để tiến ba bước. Đông Nhiên khó thoát khỏi tay tao. Cứ chờ đấy. Tao không có được cô ta, thì cuộc sống này của cô ta mãi chết dần chết mòn trong đau đớn".

Đông Nhiên muốn ngăn cản ông bà Mạnh. Cô quá hiểu bản tính Quốc Đạt, anh ta không bao giờ phục thiện. Không thể tin vào Quốc Đạt.

Nhưng cô kịp dừng lời. Dẫu sao cô cũng không thể nói lời khó nghe, như thế khác nào sự trả thù nhỏ nhen nhất. Cô đâu cần phải làm cho mọi việc rối lên.

Thời gian là câu trả lời tốt nhất dành cho Quốc Đạt. Bữa cơm kết thúc trong bầu không khí nặng nề, khó thở.

Thời gian dần trôi qua theo năm tháng. Còn vài tháng nữa Nhiên sẽ ra trường. Tình cảm giữa cô và Cường đã tiến triển thật sâu đậm. Vào một buổi tối, ba cô đã nói với cô:

- Mạnh Cường xin phép được làm lễ đính hôn với con. Con thấy sao, con gái?

Đông Nhiên chớp mắt:

- Con còn câu trả lời khác nữa sao ba?

Ông Thiên chậm rãi:

- Thật lòng, ba muốn biết tình cảm con dành cho Cường đã là tình yêu hay chưa? Ba không muốn con nghĩ con lấy Cường, vì ý ba muốn vậy?

Đông Nhiên khẽ cười:

- Ba yên tâm. Con đủ khôn lớn để biết phải làm gì với chính cuộc đời con.

Ba ơi, là hứa ... quên nữa, là đính hôn thôi nghe ba. Con chưa muốn xa ba. Con muốn được ít thời gian để chăm sóc ba nữa.

Ông Mạnh khẽ vỗ vai con gái:

- Con quên à còn dì Ngà hay sao? Dẫu thế nào, dì ấy vẫn chăm sóc ba chu đáo con ạ. Ba hoàn toàn yên tâm khi giao con gái ba cho Cường. Vàng bạc dẫu chất cao như núi, rồi cũng tiêu tan nếu không có một mái gia đình hạnh phúc biết yêu thương trân trọng nhau. Con hiểu ý ba không?

Đông Nhiên dè dặt:

- Con muốn ba nghỉ để vui thú điền viên. Con không cần tiền nhiều. Con chỉ muốn ba được vui vẻ, an nhàn để sống lâu với con. Ba cũng nên cho dì ít vốn để dì khỏi lo lắng đến ngày mai, ba ạ.

Ông Thiên cười cười:

- Con gái ba thật hiền lành. Con đừng lo. Ba đã muốn đi du lịch vòng quanh các nước cho khuây khỏa. Dì Ngà sẽ làm chủ một cửa hàng vàng bạc nho nhỏ đủ để dì ấy sống sung sướng cả đời.

Đông Nhiên cười gượng. Suốt đời ba cô lo làm ăn, nhằm gây dựng tương lai cho cô. Cô làm sao từ chối sự quan tâm lo lắng của ba cho được.

Cô nhỏ nhẹ:

- Ba ơi! Tùy ba đặt đâu con ngồi đó.

Ông Thiên ngỡ ngàng:

- Nói vậy con buồn ba lắm hả?

Đông Nhiên cười tươi:

- Không có chuyện đó đâu ba ơi!

Cô chợt hỏi nhỏ:

- Ba à! Chuyện Quốc Đạt qua làm cho gia đình anh Cường hơn một năm rồi so con thấy anh ta vẫn không khá nổi. Phải vì anh Cường chỉ cho Đạt một việc làm theo kiểu "làm ăn lương" không ba?

- Ba nghĩ chắc là vậy.

Đông Nhiên chậm rãi:

- Ba ạ! Con nghĩ ba cho Quốc Đạt một công ty gì đó. Tự anh ta biết mình phải làm để công ty phát triển. Và dì Ngà không mặc cảm với ba. Con gái ba dẫu thương ba ngút ngàn thì xuất giá tòng phu. Đâu bằng cảnh "bà thương ông", dì sẽ vui vẻ để sống trọn đời với ba. Đồng ý nghen ba?

Ông Thiên cười nhẹ:

- Con nói đúng. Là người làm ăn, ba cũng có tự ái của ba. Ba tính mở cho Quốc Đạt một công ty may mặc. Suy cho cùng Quốc Đạt là đứa thông minh. Có cơ sở thật sự của mình, ba nghĩ cậu ta đủ sức để thành công.

Đông Nhiên từ tốn:

- Con cám ơn ba. Thật ra, con không ghét gì Đạt hết. Tình cảm là điều khó lý giải. Vì yêu con, Đạt tự đánh mất bản thân. Dì Ngà yêu thương ba. Con muốn duy trì mãi tình cảm gia đình mình. Quốc Đạt rồi sẽ hiểu ra mọi việc, ba ạ.

Đông Nhiên nói xong, cô chạnh lòng nghĩ đến mình. Mai mốt, cô phải xa căn nhà thân yêu của mình, để về sống trong căn nhà hoàn toàn xa lạ, liệu cô có hòa nhập được không nhỉ? Dẫu sao cô vẫn luôn muốn dì Ngà sống trọn đời với ba cô. Hận thù giữa cô và Quốc Đạt nên giải chứ không nên kết thêm mối thù làm gì.

Buổi chiều, Đông Nhiên đến nhà Tiểu Phụng. Vừa thấy cô, nhỏ đã cười toe toét:

- Mày "nhai" được mấy môn rồi Đông. Cứ tưởng học đại học khi thì nhàn hạ hơn thời trung học. Hóa ra không hề như thế.

Đông Nhiên so vai:

- Còn hai tháng mấy nữa kia mà. Từ từ rồi cũng đâu vô đó. Nhà mày trồng cây phượng làm chi, chưa vào hè, ve sầu đã kêu điếc tai.

Tiểu Phụng chợt nói:

- Tao tính rủ mày, Nhã Vy đi Cam Ranh chơi vài ngày. Dù sao, cũng sắp hết tuổi học trò rồi. Ra trường đi làm, e rằng hết còn thời gian rong chơi nữa. Mày nghĩ sao Đông?

Đông Nhiên lưỡng lự:

- Chắc là tao không thể đi.

- Tại sao? Chả lẽ ba Thiên không cho mày đi?

Đông Nhiên chậm rãi:

- Không phải. Ba tao nói ngày mốt gia đình anh Cường xin tổ chức làm lễ đính hôn cho tao và ảnh.

- Chúa ơi! Chuyện này là thật hả Đông?

Tiểu Phụng sững sờ. Cô chót chét:

- Sao tao không nghe mày kể gì hết vậy. Mày thật sự yêu Mạnh Cường hả?

Đông Nhiên từ tốn:

- Tao cũng không biết nữa. Suốt thời gian qua tao và ảnh vẫn quan hệ ở mức độ như hồi mới quen. Dù thế nào tao cũng muốn ba tao vui. Với lại tao thấy nên lấy người yêu mình, sẽ tốt hơn Phụng ạ.

Tiểu Phụng cau mày:

- Nghĩa là mày ... chưa dứt khoát. Là tình yêu sẽ đến sau hôn nhân hả Đông?

Tao biết anh Cường là người tốt, gia đình Nhã Vy quý mến mày. Hai bà cô em chồng đều thích mày. Nhưng tao vẫn thấy nó sao sao ấy.

- Mày nghĩ gì, cứ nói thật cho tao nghe.

Đông Nhiên khẽ nói. Tiểu Phụng vẻ tư lự:

- Tao không biết anh Cường yêu mày thiệt không nữa.

Đông Nhiên tròn mắt:

- Tao nghĩ người cần nhìn lại tình cảm là tao chứ không phải anh Cường.

Tiểu Phụng nuốt vào lòng tiếng thở dài. Ánh mắt nhỏ Đông lúc nào cũng chất ngất nỗi buồn khiến bất kỳ ai nhìn thấy đều thấy nao lòng theo nó.

Giọng Đông chậm và nhỏ:

- Phụng à! Mày biết tao muốn gì mà. Tao sẽ cùng lúc đi trên hai con đường:

hạnh phúc lẫn tương lai. Nếu được vậy, tao nghĩ mình là người may mắn nhất.

Tao không trách ba tao. Số mệnh con người đều do trời định, Chúa ban. Tao tin là Chúa luôn chở che và ủng hộ tao.

- Nghĩa là mày chấp nhận làm vợ Cường?

- Ừ. Vì thế tao muốn mày đừng đi chơi. Ngày vui của tao mà thiếu mày tao ắt buồn lắm đó.

- Yên tâm đi Đông. Tao không bao giờ bỏ mày một mình lúc này hết.

Đông Nhiên lại nói:

- Sau này khi thi xong, tao tính nhờ ba xin việc cho mày luôn. Ba mẹ mày không quen biết rộng như ba tao. Tao nghĩ ba đã giúp chắc chắn mày có được việc làm tốt đẹp.

Tiểu Phụng rùn vai:

- Chuyện đó hạ hồi phân giải. Tao không có thói quen lo xa chuyện tương lai mình. Tao biết ba Thiên đã giúp đỡ tất tao có được chỗ đứng thật chắc trong cuộc đời. Quên nữa, có dâu Đà Lạt, mẹ tao mới mua. Tao vô lấy mày ăn nghe.

Nhìn theo bạn, Đông Nhiên khẽ cười. Nụ cười thanh thản, tươi tắn mà bao năm qua cô vẫn cất giữ cho tình bạn giữa cô và Tiểu Phụng.

Mai này cuộc sống có ra sao, thì tình cảm bạn bè giữa cô và Phụng mãi là yêu thương và trân trọng lẫn nhau.

Cuối cùng đám cưới cũng được tổ chức thật rình rang. Khách mời của cả hai gia đình lên đến hàng ngàn người. Một trăm bàn tiệc đều chật cứng. Ai đó đã nói:

đời người chỉ một lần được vui vẻ hạnh phúc, đó là ngày người ta bước qua ngưỡng cửa nhà người khác để làm vợ, làm mẹ, làm con cái ... Vì thế ba cô và cả ba mẹ Cường đã tặng đôi vợ chồng trẻ một đám cưới vừa lớn vừa tràn ngập niềm vui ...

Bóng tối bắt đầu phủ xuống thế gian đèn bật sáng, cũng là lúc bạn bè của Nhiên lần lượt chào cô để ra về. Đông Nhiên ngẩn ngơ bên cổng, nhìn theo chiếc Attila của Thái Tuấn chở Thùy Phương hòa vào dòng xe cộ. Lòng cô nghĩ bâng khuâng buồn và bồi hồi lo lắng.

Mạnh Cường bước tới ôm vai Nhiên giọng anh thật nồng nàn:

- Mình vô nhà thôi em yêu. Cả ngày nay em chắc quá mệt rồi. Vào nghỉ cho khỏe em nhé.

Đông Nhiên khẽ kêu lên:

- Em ... phải ở lại nhà anh thật sao? Em ... anh cho em ngủ với Nhã Kỳ hay Nhã Vy nghen.

Cường cười:

- Hai cô nhỏ ấy chắc là không dám cho em vô phòng rồi.

- Tại sao lại không?

- Đơn giản vì em là cô dâu mới. Ai dám giành cô dâu với chú rể, người ấy chắc không bình thường.

- Nhưng ... em sợ lắm:

Cường trấn an:

- Em đừng căng thẳng quá! Vợ chồng mới cưới từ xa lạ thành thân quen đều là lẽ thường tình. Anh hứa không làm gì để em phải sợ hết. Chịu chưa?

Chiều Đông im lặng. Cô thật sự rất mệt, bụng đói cồn cào, nhưng mắt cứ díp lại bởi buồn ngủ. Thật khổ thân cho cô. Biết lấy chồng mệt mỏi cỡ này. Cô đã không ngu mà ấy chồng chi cho cực. Giờ thì hết đường cục cựa rồi.

Suốt từ lúc mười giờ trưa đến giờ, cô chỉ uống nước mà thôi. Lại là nước ngọt có ga, khiến lúc này đây, ruột gan cô lạo nhạo một cách khốn khổ. Có lẽ người vui nhất phải là ba của Nhiên kìa. Ba cô như trẻ ra trong trăm lời chúc của mọi người dành cho con gái cưng. Bất giác Đông Nhiên nghe lòng xốn xang thật khó chịu. Cô nhớ đến căn phòng rất đẹp của cô ở nhà của mình. Đêm nay và có thể là mãi mãi căn phòng nhỏ không còn ồn ào nữa. Cô chủ nhỏ ra đi.

Chắc người buồn nhất cũng vẫn là ba cô mà thôi.

Đưa mắt nhìn căn phòng được trang hoàng rất lộng lẫy, Đông Nhiên nuốt vào lòng tiếng thở dài rất nhẹ. Cô khép nép ngồi xuống ghế. Bộ bàn ghế bằng mây trắng, được lót nỉ đỏ thật thanh nhã. Cô nhìn vào chiếc giường đôi, trải drap màu hồng và có rất nhiều hình và các con thú ngộ nghĩnh. Cặp gối đặt kề bên nhau đi kèm chiếc gối ôm làm bằng lông thú màu xanh ngọc.

Cô thầm công nhận, căn phòng thật đẹp thật sang trọng, khác hoàn toàn căn phòng nhỏ của cô bên nhà. Y như hai thế giới đối lập nhau. Một thuộc về cô với muôn ngàn hoa lá, chim thú, với bao hồn nhiên trinh trắng của tuổi con gái đầy ngọt ngào. Một cũng là của cô với một sự sang trọng, của người con gái trưởng thành để làm vợ và làm mẹ. Một thế giới hoàn toàn xa lạ mới mẻ đang chờ đón cô.

Đông Nhiên chợt rùng mình. Lạy Chúa! Đêm nay cô phải ngủ bên cạnh Cường trên chiếc giường thơm ngào ngạt đó sao? Ôi trời! Tại sao lại phải rắc rối như thế nhỉ? Tai sao lại lấy chồng? Nhà mình không ở, đến nhà người ta để sống. Cô chưa bao giờ ngủ chung với ai ban đêm, ngoại trừ Tiểu Phụng. Thoải mái quen rồi. Khi cô ngủ, cô rất xấu tính, xoay hầu hết chiếc giường. Và tệ nhất là cô hay gác hoặc có khi còn đạp bất kỳ chiếc gối hay chú gấu bông bay xuống đất.

Điều này Tiểu Phụng mỗi khi ngủ với cô đều rất ngán ngẩm, nó luôn cằn nhằn cô:

- Con gái gì mà nết ngủ xấu không thể chấp nhận nổi. Tao cảnh cáo mày không thay đổi, dám không ai lấy làm vợ quá.

Lời cảnh cáo của nhỏ bạn vô hiệu lực rồi. Cô sắp phải ngủ cạnh người đàn ông xa lạ vừa gần gũi. Liệu anh có bị cô đạp lăn xuống đất không nhỉ?

- Em thay đồ ra tắm rửa cho thoải mái. Đồ ngủ của em đã treo sẵn trong phòng tắm rồi.

Giọng Cường vang lên, cắt dòng suy nghĩ của cô. Chiều Đông cắn môi:

- Dạ, em biết rồi.

- Vậy em cứ thong thả tắm. Anh xuống dưới làm vài món ăn nóng đem lên, chắc em đã đói rồi.

Dứt câu, anh hôn nhẹ lên tóc cô rồi bước ra. Chiều Đông tắm thật nhanh, cô hơi ngần ngừ trước bộ đồ ngủ bằng phi bóng màu xanh. Nhưng cô không có nhiều thời gian để lưỡng lự. Cô quá buồn ngủ rồi. Không kịp nhìn trước ngó sau, Chiều Đông buông người xuống giường. Cô không còn biết lo sợ vì giấc ngủ ập đến rất nhanh ...

- Nhiên ơi, phụ anh bưng đồ vô nè em!

Im lặng không có tiếng trả lời của cô. Cường đành một mình bưng mâm đồ ăn bốc khói vào phòng. Nghĩ cô đang tắm, anh chậm rãi rót chút rượu vào ly, chậm rãi uống. Ly rượu đã cạn. Vẫn không thấy Nhiên ra, Cường bước gần về phía cửa phòng tắm.

Hơi lưỡng lự một chút rồi anh chắt lưỡi, áp tai vào cửa. Không hề có tiếng nước chảy. Kỳ vậy? Mặc kệ cô giận dữ tới đâu, anh vẫn phải đẩy cửa, chiếc bồn tắm sang trọng không một bóng người. Vội vã, Cường quay ra. Anh kéo nhẹ tấm riđô.

Ôi! Chúa ơi! Thì ra cô đã ngủ tự lúc nào. Bộ đồ ngủ như tăng thêm vẻ thánh thiện trên gương mặt của Nhiên. Cô nằm co, quay mặt ra ngoài cặp mi dài cong đã che kín đôi mắt to tròn. Cô nằm co, tay khoanh vô ngực, như một sự bảo vệ cho bản thân.

Mạnh Cường thở dài. Chắc là cô rất mệt. Khỏe mạnh cỡ anh còn muốn gục sau những nghi lễ lạy lục nữa là. Sáng sớm đến nhà thờ, sau về nhà lạy bàn thờ gia tiên, rồi đến nhà hàng. Đông Nhiên không chịu nổi là điều dễ hiểu. Nhưng để cô đi ngủ mà bụng đói, anh thật không yên lòng.

Anh nhẹ lay vai cô:

- Em à! Dậy đi em! Dậy ăn chút gì rồi hãy ngủ!

Nhiên chẳng hề ừ hử. Cô nằm im, hơi thở đều đặn. Lúc này, nhìn cô thật yếu đuối mỏng manh.

Dù hai người đã chính thức là vợ chồng, anh vẫn không muốn bị cô hiểu lầm. Tính Nhiên nóng nảy, ngày mai khi tỉnh giấc thấy mình nằm bên cạnh anh chắc chắn cô sẽ sợ hãi lắm. Anh muốn mọi sự hòa hợp đều xuất phát từ tình cảm chân thật của hai người. Anh yêu cô, là điều không hề sai. Còn Nhiên, anh biết cô có tình cảm với anh. Song đám cưới này, cô đồng ý cũng vì ba của cô, dì Hạ của cô. Anh cần thời gian để Nhiên chấp nhận tình yêu của anh dành cho cô là thật.

Nhìn cô vợ trẻ ngủ, Cường cười tủm tỉm. Trong giấc ngủ, Đông Nhiên và Chiều Đông hoàn toàn giống nhau. Cô thật biết cách đùa cợt, khi chọn cho mình cái tên Chiều Đông, khiến anh phải chao đảo.

Cúi xuống, anh khẽ dịch cô vợ trẻ vô trong thêm một chút. Đêm tân hôn của anh là thế đấy. Mạnh Cường nằm xuống sau khi đặt chiếc gối ôm cạnh Nhiên và cũng nhanh đến không ngờ, anh chìm vào giấc ngủ thật sâu.

Gần sáng, Nhiên nghe khát nước. Cô phải cố gắng lắm mới nhỏm được người dậy. Chúa ơi! Cô đang gác lên người ai đó mà không phả là chiếc gối ôm.

Đèn ngủ không được bật. Cô bèn đưa tay tìm công tắc đèn. Ủa Công tắc biến đâu mất tiêu rồi kìa. Ba năm nay nó vẫn ở trên đầu giường cô kia mà. Cố gượng mắt nhìn vì cô bắt đầu quen với ánh sáng mờ mờ của căn phòng. Nó sáng vì đèn cao áp ngoài đường chiếu vô. Nhưng cô có khi nào đi ngủ mà không đóng cửa sổ đâu? Sao hôm nay cô lại đoảng quá vậy?

- Ối! Bớ người ta ...

Bất giác cô bật kêu thảng thốt khi nhận ra mình đang đè lên lưng một người đàn ông. Cô cuống cuồng nhảy khỏi giường. May là các phòng ngủ của nhà Cường đều xây gạch cách âm. Tiếng kêu của Nhiên chỉ đủ đánh thức anh.

Cô ấy mơ thấy ác mộng hay sao mà la to thế? Anh tự hỏi và bật dậy. Anh nhận ra ánh mắt cô đang nhìn anh trừng trừng đầy giận dữ.

Đưa tay bật công tắc đèn ngủ. Ánh sáng đủ cho cả hai nhìn thấy rõ ràng. Anh hỏi cô bằng giọng lo lắng:

- Xảy ra chuyện gì vậy em? Em mơ thấy ác mộng hả Nhiên?

Mắt nhắm lại, tay cô vung búa xua giọng cô như sắp khóc:

- Anh không được lại gần em. Em không mơ gì hết, em mở mắt là thấy anh bên cạnh. Tại sao anh lại ngủ bên cạnh em. Anh ... đêm qua anh đã làm gì em?

Mạnh Cường dở khóc dở mếu trước câu hỏi ngây ngơ của vợ. Hình như cô đã quên mất đám cưới. Quên là cô đang ở nhà anh? Hai mươi hai tuổi vậy mà cô vẫn hồn nhiên như cỏ cây hoa lá lấy chồng chỉ sau hai lần trao cho nhau những nụ hôn. May là anh chưa làm gì đề khiến cô sợ hãi, cô nghĩ mình bị xúc phạm.

Đêm tân hôn của hai đứa thật đáng ghi vào lịch sử đời người. Họ vẫn hoàn toàn chưa thuộc về nhau. Lấy chồng, chuyện gối chăn là điều không tránh khỏi. Là điều kỳ diệu cho tình yêu lên ngôi. Vậy mà trong lòng Nhiên, hình như em chưa hề có chút khái niệm gì hết.

Mạnh Cường nhẹ giọng:

- Anh không làm gì em hết.

- Vậy sao anh ngủ cùng em?

- Chúng ta là vợ chồng mà em.

Đông Nhiên cắn môi:

- Là vợ chồng, bắt buộc phải ngủ chung hả anh? Rồi phải làm gì nữa?

Mạnh Cường nhẹ nhàng kéo cô vào lòng anh trầm tĩnh:

- Em đừng lo gì nhé. Anh yêu em. Anh không làm gì tổn thương em cả.

Chuyện vợ chồng không phải một sớm một chiều. Mà là cả đời. Từ từ rồi em sẽ nhận thức được tất cả. Anh hứa không xúc phạm em, chỉ đến khi nào em thật sự muốn trao tặng tình yêu của em. Bây giờ còn sớm lắm. Em đói bụng không, anh đã đem đồ ăn lên. Em ngủ mất tiêu, nên anh cũng nhịn luôn.

Đông Nhiên bối rối trước ánh mắt đầy yêu thương của anh. Cô khẽ nói:

- Em xin lỗi đã làm anh thức giấc. Em mệt quá ngủ một giấc em quên đói mất tiêu. Em khát nước. Em định dậy uống nước.

Cường ân cần:

- Để anh lấy cho em.

Trở vào với ly cam vắt trên tay, anh chưa kịp nói, Nhiên đã tròn miệng:

- Ở đâu anh có nước cam nhanh vậy?

Cường cười:

- Nhã Kỳ làm sẵn bỏ vào chai để trong tủ lạnh cho anh. Nhã Kỳ chu đáo lắm, lúc nào con bé cũng lo lắng cho sức khỏe của cả nhà. Em uống cho khỏe.

Cô cười hiền:

- Cám ơn anh. Người ta nói lương y như từ mẫu mà anh. Nhã Kỳ học y, nên tính nết cô ấy chắc chắn dịu dàng hơn em và Nhã Vy rồi.

Cường khẽ nói:

- Em muốn ăn gì không?

Cô lắc đầu:

- Sáng mai ăn cũng được anh ạ. Giờ em chỉ muốn ngủ.

- Vậy em ngủ tiếp đi.

Đông Nhiên chớp mắt:

- Còn anh, anh ngủ ở đâu?

Cường cười cười:

- Nếu em không thích, mai anh sẽ mua thêm mền gối và nằm dưới gạch. Còn bây giờ anh đâu ngủ dưới nền được. Người uống rượu ngủ dưới nền gạch dễ bệnh lắm. Chẳng lẽ em không đồng ý?

Đông Nhiên chép miệng:

- Tại ... em ngủ xấu tính lắm, đạp đồ văng lung tung. Em sợ đạp vào anh. Hay để em xuống đất nằm cho an toàn.

Cường kêu lên:

- Em không cần phải đi đâu hết. Anh hứa không làm gì để em phải ghét anh, hiểu chưa vợ bé nhỏ của anh. Bất quá anh bị em đạp xuống đất là cùng chứ gì.

Đông Nhiên rùn vai:

- Là anh nói chứ không phải em nói nghe. Lỡ có bị đạp rơi xuống, cũng không được mắng em đó.

Mạnh Cường cười cười:

- Được rồi! Thôi, em lên ngủ tiếp đi.

Đông Nhiên đành phải trân mình nằm sát vào tường. Hình như giấc ngủ không còn ở trong cô nữa, dù rằng cô rất mệt.

Cô bất giác hỏi:

- Anh Cường ơi! Lỡ nhà em quen ngủ nướng, em có cài chuông báo thức ở điện thoại. Những lỡ em mệt mà ngủ quên, có bị mắng không anh? Ba và dì nói, ngày đầu làm dâu phải thức sớm, nấu nước pha trà mời ba mẹ đó.

Cường từ tốn:

- Em yên tâm ngủ đi. Muốn khi nào dậy cũng được. Ba mẹ biết em mệt cả ngày, sẽ không cho em dậy sớm đâu.

- Anh nói thiệt hả?

- Thiệt chứ.

- Vậy thì em hết lo rồi.

Nhưng rõ ràng cô không dễ dàng dỗ lại giấc ngủ. Bên cô hình như Cường đã ngủ rất say. Chán ghê! Giá như cô không khát nước, thoải mái ngủ thẳng giấc phải sướng hơn không.

Đến giờ này, Nhiên vẫn chưa dễ chấp nhận chuyện cô phải lấy chồng. Dù cô đã đồng ý làm lễ đính hôn với Cường. Sau lễ đính hôn. Cô quyết định cùng Nhã Vy và Tiểu Phụng bay ra Cam Ranh chơi. Mới được bảy ngày, ba đứa đang dự tính bay ra Hà Nội chơi thêm, thì Nhiên nhận được điện thoại của ba. Nghĩ là ba bị bệnh nên ba đứa cùng quay về Sài Gòn, lòng nơm nớp âu lo.

Vây mà, Nhiên ức đến khóc ầm lên khi thấy ba vẫn mạnh khỏe:

- Ba à! Sao tự nhiên ba kêu con về làm gì? Công ty thì ba đã trao quyền lãnh đạo cho chú Bình. Ba không muốn con được vui chơi sao ba?

Ông Thiên cười nhỏ:

- Ba gọi con về để con chuẩn bị tinh thần làm cô dâu.

Chiều Đông bàng hoàng:

- Ba nói sao? Con làm cô dâu à? Tại sao phải nhanh thế? Y như cưới chạy tang vậy?

Ông Thiên trầm tĩnh:

- Con nói bậy nữa rồi. Chuyện gì cũng có lý do hết. Con có một tuần để lo quần áo nữ trang và mời bạn bè.

Chiều Đông ấm ức:

- Nếu con không đồng ý?

- Ba nghĩ con sẽ chấp nhận. Bác Minh mắc bệnh ung thư máu. Y học nước ngoài có khả năng cứu chữa cho bác ấy sống hay chết tùy thuộc vào phần số của bà Minh. Vì thế bác gái muốn trước khi đi chữa bệnh, bà ấy được thấy con trai mình lập gia thất.

Chiều Đông ngồi phịch xuống ghế. Cơn tức đang dâng cao là vậy, vừa nghe vài lời của ba cô đã tan biến mất. Lý do này cô làm sao từ chối. Cô đâu thể khiến mẹ chồng cô buồn bã, lo lắng. Trái tim yếu đuối của cô nhói đau trước một khát khao đơn sơ của kiếp làm mẹ.

Cô chỉ hơi buồn chút chút. Bởi tận trong tim mình, cô vẫn luôn day dứt thấy mình có lỗi với Thái Thùy Phương. Tình cảm cô dành cho Cường luôn ở mức độ ngọt ngào nhưng không buông thả.

Nhắm mắt, đếm thật chậm từng con số, vậy mà cô vẫn khó ngủ. Sao mà khổ quá thế. Biết rằng sau khi cưới, cô phải ăn chung mâm, ngủ chung giường với anh đây, cô lại thấy thế nào ấy. Cô hình dung một ngày nào đó, cô nằm trong lòng anh, nghe anh ru cô bằng bài tình hạnh phúc, là cô lại bủn rủn chân tay.

Cứ thế, cô đắm chìm trong hàng chục câu hỏi, lo lắng lẫn yêu thương. Cuối cùng giấc ngủ muộn màng lại đưa cô vào giấc mơ ngọt ngào nhất. Trong giấc mơ, cô thấy mình tựa đầu vào vai anh. Bờ vai anh thật ấm, thật vững chắc cô tha hồ dựa dẫm.

Thật ra, Mạnh Cường cũng khó ngủ như cô. Anh thấy cô trăn trở mà thương, mà khát khao được ôm cô vào lòng để vỗ về cô yên giấc ngủ.

Giá như mẹ anh không mắc bệnh, anh sẽ không vội đám cưới. Hai đứa cần thêm thời gian để hiểu về nhau hơn. Bây giờ, anh có cô rồi. Những yêu thương trân trọng là do ở trái tim anh. Anh tin rằng một ngày nào đó, Đông Nhiên sẽ hiểu rõ hơn về cuộc sống vợ chồng. Cô sẽ trở thành người vợ số một của tình anh. Mãi mãi là như thế.

Vừa kéo cánh cổng Nhã Kỳ đã nghe tiếng Thùy Phương vang lên:

- Nhã Kỳ à! Anh Cường có ở nhà không em?

Hơi bất mãn, Nhã Kỳ cố mềm mỏng:

- Chị hỏi anh Hai em có gì không?

Thùy Phương cười cười:

- Chả lẽ phải có chuyện chị mới đến nhà em được ư? Em không mời chị vô nhà hả?

Nhã Kỳ rùn vai:

- Em chỉ muốn tốt cho chị thôi. Anh Hai em đang chuẩn bị đưa vợ đi hưởng tuần trăng mật. Em nghĩ anh Hai không còn thời gian tiếp chị đâu.

Thùy Phương đăng đắng:

- Anh Hai em đi hưởng tuần trăng mật ở đâu? Công nhận nhỏ Đông Nhiên thật may mắn khi lấy được anh của em.

- Chị nói vậy là sai rồi. Thật ra thì chị Nhiên lấy nhằm anh Hai em là khổ cho chị ấy đó.

- Cái gì mà khổ chứ. Chị không ngờ là anh Hai em vong tình bội nghĩa quá vậy. Anh em hẹn sáng đưa chị đi tắm nước nóng ở Bình Châu ngoài Bà Rịa, giờ lại không nhớ gì hết. Chị thật thất vọng về bọn đàn ông.

Nhã Kỳ trợn mắt:

- Chị nói sao? Anh em hẹn đưa chị đi tắm nước nóng là thật hả? Tại sao chị lại rủ anh Hai em vào lúc này? Chị không thấy như thế phần thua thiệt sẽ trút lên chị ư?

Thùy Phương ngậm ngùi:

- Con gái là như thế đó em. Nhẹ dạ, cả tin. Chị đã yêu anh Hai em suốt năm năm trời, điều này chính gia đình em đều biết rõ. Vậy mà đùng một cái anh Hai em bỏ chị cưới Đông Nhiên. Nếu không có cuộc quảng cáo nội thất lần ấy, anh Hai em đâu biết Nhiên là ai. Và hôm nay, chị được làm chị Hai của em.

Nhã Kỳ từ tốn:

- Chị tin vào số mệnh không chị?

- Em hỏi vậy là sao? Một bác sĩ như em cũng tin dị đoan à?

Nhã Kỳ cười nhẹ:

- Có những điều thuộc về tâm linh con người không thể đánh đồng bằng từ mê tín chị ạ. Thật ra, anh Hai em đã tương tư chị Nhiên trong một lần tình cờ.

Em nghĩ anh chị ấy có duyên trời định, Chúa đã an bài. Chị còn trẻ, xinh đẹp, tài giỏi. Rồi chị sẽ tìm được hạnh phúc của mình. Người ấy của chị không chừng còn hơn anh Hai em đó.

Nhã Kỳ cười cười.

- Em là chị hả, em nhất định tạo cho mình một chỗ đứng thật huy hoàng để anh Hai em sáng mắt mà ân hận.

Thùy Phương gằn nhẹ:

- Em nói đúng. Có thể chị ra Bình Châu một chuyến. Để anh Hai em thấy rằng, không có anh bên cạnh, chị vẫn sống rất tốt.

"Đông Nhiên! Cả đời này tôi hận cô. Tôi thề sẽ khiến cô đau đớn để thấm nỗi đau của người khác".

Thùy Phương thầm nghĩ. Cô chào Nhã Kỳ rồi quay xe trở ra. Nhã Kỳ nhìn theo, khẽ thở dài:

- Tại sao trên đời lại có người cố chấp như chị ấy nhỉ? Yêu một người mà không được đáp trả có gì tốt đẹp đâu. Anh Hai ấy vợ, lẽ ra chị ấy phải biết điều mà chấm dứt những dây dưa lằng nhằng. Tại sao chị ấy mãi trách giận anh Hai nhỉ? Ánh mắt của Thùy Phương báo hiệu một trời giông tố dành cho anh Hai cô.

Yêu mà đau đớn day dứt, ôm thù ôm hận thì Nhã Kỳ chả dại gì yêu ai cho nặng đời. Cứ thoải mái học rồi chơi, về nhà mè nheo ba mẹ, anh Hai chả phải sướng hơn không.

Anh Thái Tuấn là người điềm đạm, biết người biết ta, sao lại có cô em gái ích kỷ hẹp hòi, tâm địa độc ác như vậy chứ. Chúa ơi! Con thấy cuộc sống này sao mà khó khăn, phức tạp quá.

- Nghĩ gì mà bay hết ba hồn chín vía vậy Nhã Kỳ? Bác sĩ mà đầu óc trên mây trên gió, bệnh nhân e khổ quá.

Nhã Kỳ giật mình. Cô tròn mắt nhìn người đàn ông đứng bên chiếc xe mô tô đỏ bụi đường.

Cô kinh ngạc:

- Ôi! Lạy Chúa! Con không lầm chứ. Chúa ơi! Anh Vũ Quân! Anh về sao không báo cho anh Hai em?

Nhã Kỳ mừng cuống. Cô kéo tay Vũ Quân, nhìn vào mặt anh thật chăm chú.

Anh Quân là bạn thân của anh Hai, anh du học về, hiện đang làm việc tận ngoài giàn khoan. Tiền lương cao ngất ngưỡng nhưng anh ít có thời gian cho gia đình bạn bè lắm.

Vũ Quân nheo mắt:

- Bất ngờ mới bắt gặp được cô bác sĩ nhà mình thả hồn mộng mơ chứ. Là ai vậy Nhã Kỳ?

Nhã Kỳ kêu lên:

- Ai là ai? Em không hiểu!

- Em giấu anh, coi chừng đến ngày phát thiệp hồng, anh không đi dự đó.

Nhã Kỳ rùn vai:

- Anh toàn là đầu óc ... sâu bọ không à. Em chả có ai hết. Em đang buồn vì phải ở nhà một mình chứ bộ.

Vũ Quân cau mày:

- Sao lại một mình? Vợ chồng anh Hai đâu. Còn ba mẹ và Nhã Vy nữa chi?

Mà ở nhà một mình ra ngõ làm gì?

Nhã Kỳ cong môi:

- Anh chị Hai đi Đà Lạt rồi. Ba đưa mẹ đi tái khám. Tuần sau mẹ em qua Pháp chữa bệnh. Nhã Vy ăn theo anh chị Hai. Em đâu điên tới mức ra cổng đứng. Là em vừa tiễn một người bạn của anh Ha là chị Thùy Phương ấy. Vũ Quân kêu lên:

- Thùy Phương tìm anh em làm gì? Cô gái này thật khiến người ta lo lắng.

Nhã Kỳ nói:

- Stop chuyện thiên hạ. Anh vô nhà đi. Lần này anh về được lâu không?

- Tùy thuộc ở chính mình. Anh được nghỉ phép, định mượn nhà em làm nơi cư trú tạm. Bây giờ có lẽ anh nên bay qua Mỹ thăm mẹ anh.

Nhã Kỳ mở tủ lạnh, lấy lon Coca Cola đặt vào tay Quân:

- Anh uống nước đi. Em nhớ anh chỉ thích uống nước giải khát này. An toàn và tiện lợi.

Vũ Quân bật nắp lon Coca rồi đưa lên miệng uống chậm:

- Đã thật!

Ngả người vào thành ghế, anh đưa mắt nhìn khắp phòng khách:

- Bao năm rồi, nhưng căn phòng khách nhà em vẫn không hề thay đổi.

Nhã Kỳ cười cười:

- Đồ cổ luôn có giá trị ở các thời đại mà anh.

Vũ Quân bật cười:

- Hay! Cô bác sĩ tương lai có cách so sánh rất tuyệt vời. Quả thật tất cả đồ đạc nơi phòng khách này đều thuộc loại đồ cổ, không hề sai.

Chợt nhớ, anh hỏi:

- Tình hình sức khỏe của mẹ em ra sao? Liệu chúng ta có hy vọng không em?

Nhã Kỳ thở dài:

- Còn nước còn tát. Ba em không muốn mất mẹ em lúc này. Căn bệnh ung thư máu ở thập niên chín mươi vẫn còn là nỗi ám ảnh kinh hoàng cho bệnh nhân và gia đình. Bây giờ tình hình đã khác, tuy nhiên Việt Nam vẫn chưa tự mình khống chế được căn bệnh. Khi phí điều trị rất lớn. Giáo sư chủ nhiệm khoa của em đã nhờ thầy của ông ở Pháp tìm cách chữa trị cho mẹ em. Bên đó họ thông báo rất khả quan anh ạ.

Vũ Quân gật đầu:

- Được thế thì tốt quá. Mẹ em còn trẻ, bác phải ra đi thì đúng là một nỗi đau cho gia đình em. Anh hy vọng được giúp chút gì đó cho bác.

Nhã Kỳ chậm rãi:

- Em thay ba mẹ cảm ơn anh. Tạm thời ba em vẫn đủ khả năng lo cho mẹ.

Và hứa nhờ tới anh khi nào cần.

Vũ Quân gật đầu:

- Anh rất muốn được giúp công sức của anh cho mẹ em. Rất thật lòng đó.

Mà ... Nhã Kỳ à! Vợ của anh Hai em thế nào?

Nhã Kỳ cười hiền:

- Ý anh muốn biết về chị Hai ở phương diện nào? Hình thức, tính cách hay ...

- Em tính làm khó anh hả? Tất nhiên anh quan tâm tất cả.

Vũ Quân rùn vai. Nhã Kỳ từ tốn:

- Chị Hai là bạn học của Nhã Vy, nhỏ út chưa khi nào giới thiệu bạn thân của nó với gia đình. Đùng một cái, anh Hai gặp chị Đông Nhiên, quen rồi cưới nhau. Mà cũng lạ, anh và anh Hai thân nhau thế. Hơn một năm rưỡi anh Hai quen chị Nhiên, sao anh Hai không giới thiệu với anh nhỉ?

Vũ Quân cười tỉnh:

- Biết đâu nó sợ khoe bồ đẹp, lỡ anh rinh mất. Trước nay anh vốn bị tiếng là sát thủ tán gái mà.

Nhã Kỳ trề môi:

- Nghe muốn nổi da gà, vậy mà anh còn khoe cho được. Thật ra, anh Hai và chị Nhiên cưới nhau đều do ba mẹ em.

Vũ Quân tò mò:

- Sao lại do ba mẹ em?

Nhã Kỳ thủng thẳng:

- Ờ thì ba mẹ em và ba mẹ chị Nhiên là bạn bè từ rất lâu rồi. Ngày anh Hai còn bé tí, mẹ đã hứa hôn cho anh. Y như bây giờ muốn điều gì, mình phải đặt cọc trước đó.

Vũ Quân trợn mắt:

- Ôi, trời đất ơi! Thời đại này mà anh Hai em còn chấp nhận cưới vợ theo lối "hứa hôn" xưa lắc xưa lơ ấy sao? Giám đốc gì mà đầu óc lạ vậy?

- Ăn thua gì ba cái vụ lẻ tẻ đó chứ. Chị Nhiên là còn một, chị ấy rất kính trọng, yêu thương ba. Vì mẹ chị ấy mất bảy tám năm rồi nên chị Nhiên đã chấp nhận lấy anh Hai theo lời của ba. Nếu là anh, chắc anh không làm được.

Nói xong câu đó, Quân chợt rơi vào im lặng. Anh nói đúng tâm trạng anh hay sao. Anh chả từng có một cuộc đính ước với cô nhóc tên gọi "bé Mít" đó sao? Cô bé ấy giờ đã có chồng hay vẫn còn đi học nhỉ? Ủa! Mà tên vợ của Mạnh Cường sao nghe rất giống tên bé Mít trong khai sanh? Tên giống tên, hay đó là một sự trùng hợp?

Lắc đầu, Vũ Quân nhớ về kỷ niệm tuổi thơ của anh ngoài quê. Vùng quê có đủ bốn mùa rõ rệt. Hồi đấy anh rất thích mùa đông. Tuy rét một chút nhưng anh được mặc đủ áo ấm các loại giày đẹp. Anh hay qua nhà "Mít" chơi. Vì trong phòng của cô bé nhóc tì đó, lò sưởi luôn đỏ rực ấm vô cùng. Dì của cô nhóc ngày nào cũng nướng khoai lang cho hai đứa ăn. Ở quê mà, món khoai lang nướng lùi là tuyệt vời nhất.

Đông Nhiên hầu như im lặng suốt chặng đường về nhà. Nỗi giận hờn đầy ắp trái tim cô. Đang ở đỉnh cao của niềm vui hạnh phúc suốt bốn ngày, Đông Nhiên nghĩ mình đã không sai khi lấy Mạnh Cường. Vậy mà buổi trưa ngày thứ năm, y như từ trên trời rơi xuống, một Thái Thùy Phương bằng da bằng thịt ngay trước phòng vợ chồng cô, ở khách sạn Phượng Tím.

Cô hụt hẫng đến không sao thốt được nên lời. Cô không tin những lời Cường giải thích. Không bao giờ có sự tình cờ như một sự sắp đặt như thế. Rõ ràng anh đã cho Thùy Phương địa chỉ. Anh muốn gì ở cô? Chưa bao giờ lường trước tình cảnh này. Nhiên hầu như mất hết niềm tin vào chồng của cô. Thùy Phương rực rỡ trong bộ trang phục màu đỏ rất mát. Cô ta thừa khôn ngoan, lịch lãm để hạ gục đối thủ là một cô gái chưa hề nếm mùi tình trường như cô.

Tại sao cô lại ngu ngốc nhận lời làm vợ anh? Vì chữ hiếu với cha mẹ ư? Ba cô không hề áp đặt cô. Dù ông không chối là ông thích Cường. Nhớ lại tình cảnh của mình lúc đó, Nhiên khẽ nhếch môi tự rủa thầm bản thân.

- Em à? Chờ anh ít phút, anh không thể bất nhã. Để anh coi Thùy Phương muốn gì.

Lúc ấy Mạnh Cường đã rất từ tốn. Đông Nhiên hờ hững:

- Vâng. Chị ấy là bạn của chúng ta mà. Anh nên lịch sự với Thùy Phương.

Dứt câu, cô trở vào phòng. Thùy Phương nở nụ cười tinh quái nhìn theo Nhiên:

- Còn biết điều đó.

Mạnh Cường gằn gằn:

- Em tìm anh có chuyện g? Đông Nhiên là người tốt, em không được xúc phạm cô ấy.

Thùy Phương rùn vai:

- Chà! Chưa gì đã bảo vệ vợ ghê nhỉ! Em tìm anh để hỏi anh một câu. Nhưng chỗ này nói không tiện.

Mạnh Cường đành theo chân Phương ra quán cà phê trước cổng khách sạn.

Thùy Phương rưng rưng:

- Tại sao anh lừa dối em? Anh đã có được Đông Nhiên theo ý muốn, tại sao anh còn hứa đưa em đi chơi?

Mạnh Cường bối rối:

- Chuyện này anh xin lỗi. Việc đi hưởng tuần trăng mật không dự tính vào ngày chủ nhật. Mãi tối thứ bảy vợ anh mới nói, nên anh không thể không đưa cô ấy đi.

Anh than thầm trong bụng về lời hứa bất tử của mình ở ngày thứ sáu tuần trước. Thùy Phương ấm ức:

- Anh biết sáng hôm đó, em quê cỡ nào với mấy nhỏ bạn không? Lẽ ra em nên biết điều mà về nhà. Đằng này, em còn tin anh, hy vọng vào anh, nên em đã đến nhà anh. Nhã Kỳ ra mặt không tiếp em, còn cho em biết anh đã đưa vợ đi Đà Lạt. Giá như anh đừng hứa, em sẽ không có lý do gì níu kéo anh. Uất ức vì hết lần này đến lần khác em bị anh lừa dối. Em phải tìm mọi cách mới biết được nơi anh đang thuê phòng, để rồi em thuê xe từ Sài Gòn lên tận đây. Nếu anh là em, anh sẽ phải làm sao?

Mạnh Cường bứt rứt:

- Anh xin lỗi. Em hãy vì tình cảm giữa chúng ta lâu nay mà bỏ cho anh, quên anh đi. Chúng ta sẽ không còn cơ hội gì để đến với nhau nữa. Nghe lời anh, em về đi.

Thùy Phương lắc đầu:

- Em chết mất nếu mãi mãi không có anh trong đời. Em biết em không có quyền hy vọng. Đông Nhiên sẽ phải rời xa anh. Em đã đọc được điều ấy qua ánh mắt cô ta. Cường ơi, em yêu anh, chả lẽ đó cũng là tội lỗi ư?

Cô chợt òa khóc. Vốn là người dễ mềm lòng trước nước mắt phụ nữ, và cứ như ma đưa lối quỷ dẫn đường, anh kéo Thùy Phương vào lòng, dịu dàng:

- Em đừng khóc nữa, không thôi người ta tưởng anh ăn hiếp em đó.

Thùy Phương dụi mặt vào ngực Cường, sự va chạm rất nhẹ đã vô tình thổi bừng lên sự ham muốn trong Cường. Bởi cưới vợ hơn một tuần, anh và cô mỗi người mỗi cõi. Và anh chưa hề biết đến mùi hương trên da thịt vợ mình. Anh cố kềm nén sự bức xúc của bản thân. Thùy Phương chợt rỉ rả:

- Em đói bụng quá! Anh dẫn em đi ăn món gì được không?

- Anh ... - Cường ngần ngừ.

- Phải anh không đó? Anh cũng biết sợ vợ thì quả là điều em không sao tin nổi. Nhưng anh ơi, Đông Nhiên ắt không hẹp hòi gì đâu khi anh đi ăn cùng em.

Đi nghe anh!

Rốt cuộc thì Mạnh Cường đã gật đầu. Anh dẫn cô đi ăn sau đó là dẫn cô đi lên rừng thông. Khu rừng thông huyền hoặc luôn dành cho những đôi tình nhân.

Thùy Phương sung sướng gục đầu trên vai Cường. Rồi họ hôn nhau. Nụ hôn anh đang khát khao, thèm muốn.. Suy cho cùng, anh đâu phải là thánh nhân.

Trái tim anh cũng máu đỏ chảy rần rật. Da thịt anh của người trần tục biết rung động đam mê. Thùy Phương nằm dưới cỏ, hai người hôn nhau quên trời đất.

Cường tham lam kiếm tìm và tận hưởng. Sự khát khao đốt cháy ý trí anh. Anh không còn nhớ đến cô vợ trẻ đang chờ anh ở khách sạn.

Đông Nhiên nào biết sự phản bội của chồng, cô vô tư nghĩ tốt về bạn, về chồng. Cô chờ anh cho đến khi bụng sôi ùng ục. Quá bữa cơm chiều từ lâu, anh vẫn chưa về. Nước mắt tự rơi lặng lẽ trên khuôn mặt buồn. Cô vùi mặt xuống gối để đừng bật thành tiếng nấc.

Bất chợt cô bật dậy, nhìn khuôn mặt nhòe nhoẹt nước của mình, cô khẽ nhếch môi chua chát. Sao cô dễ tin người quá vậy? Cô lại dễ rơi nước mắt cho một kẻ không ra gì như bọn họ?

Thật nhanh, cô rửa mặt trang điểm lại. Cô sẽ trừng trị Cường trong im lặng, không kể lể, trách móc. Cô bắt anh mãi day dứt trong tội phản bội của mình. Là người con của Chúa, anh phản bội tình yêu hạnh phúc, anh mãi là người có tội.

Cô xuống phố, tìm một quán bún bò để ăn. Cô ăn xong, trở về khách sạn thì phát hiện ra Cường đang ôm hôn Thùy Phương trong một quán cà phê gần khách sạn. Thu dọn đồ đạc, cô chọn cho mình chiếc quân Jean rách đầu gối, chiếc áo thun màu rêu đá phủ kín mông. Cô quyết định trở xuống quán.

Mạnh Cường giật mình, vội đẩy Thùy Phương ra. Khổ nỗi họ đang ngồi trên ghế bố đôi thì có đẩy cũng đâu tách được Phương. Anh nhận ra nụ cười khinh bạc nở trên môi cô vợ trẻ. Thùy Phương tỉnh bơ ghì chặt lấy tay anh.

Giọng Nhiên không âm sắc:

- Anh không cần phải lo lắng. Tình cũ không rủ cũng đến. Chúc anh chị vui vẻ. Sáng mai tôi về Sài Gòn. Tôi báo để anh biết.

Cường cuống lên. Anh biết anh đã xúc phạm cô rất nặng. Cô là người dũng cảm, không cần phải dùng roi đánh vào người cô, thì hành động của anh đã đâm nát trái tim cô mất rồi.

- Nhiên! Anh xin lỗi! Em cho anh giải thích.

- Anh có lỗi gì đâu. Người có lỗi là tôi nè.

Dứt câu, cô chậm rãi bước về khách sạn. Cường vội hất mạnh Thùy Phương ra. Cô kêu lên:

- Anh à! Chả phải cô ấy tự rút lui sao?

- Tôi xin lỗi em. Tôi không thể bỏ cô ấy.

Thùy Phương chụp tay Cường, cô ngọt ngào:

- Anh à! Giờ Nhiên đang giận, anh nói cô cũng không nghe đâu. Anh cứ để cô ấy về trước, rồi từ từ nói sau với cô ấy.

- Không được! Anh phải về!

Nhưng Cường không sao thoát khỏi Thùy Phương, cô dùng chiêu dọa dẫm anh, nếu anh bỏ cô lúc này, cô sẽ lao đầu vào xe.

Vậy là đêm đó, Mạnh Cường ở lại bên Thùy Phương trong một phòng trọ khách. Sáng hôm sau, anh tỉnh giấc đã hơn tám giờ. Biết là Nhiên đã bỏ đi, anh vẫn quay về khách sạn. Cô lễ tân vừa nhìn thấy anh đã nói:

- Vợ anh gởi chìa khóa phòng cho anh. Cô ấy nói về Sài Gòn gấp, vì công việc. Vợ đẹp như thế sao anh bỏ đi đâu cả đêm vậy? Tôi thấy cô ấy buồn lắm.

Cô lễ tân vừa trao chìa khóa cho anh, vừa "bà Tám" vài câu.

Cường chỉ cười trừ. Một mảnh giấy dằn dưới lọ hoa hồng:

"Anh không cần phải vội. Hiếm có dịp đến đây cùng bạn gái. Anh yên tâm ở lại vui vẻ. Tôi sẽ không nói gì đâu".

Trong lúc đó chiếc xe đò chất lượng cao của công ty Hoàng Long, đang bon bon trên đường đèo Bảo Lộc. Đông Nhiên nằm trên giường, cố dỗ giấc ngủ, để đừng phải nghĩ ngợi nhiều.

Xe về đến Sài Gòn vào buổi trưa. Giờ này Nhã Kỳ đang ở bệnh viện vì cô đang đi thực tập. Nhã Vy chắc qua nhà Tiểu Phụng chơi. Ba mẹ đã đi nước ngoài chữa bệnh sau khi Nhiên đi Đà Lạt được hai ngày. Cô sẽ vào phòng, đóng cửa lại nằm ngủ mà không sợ bị hai cô em chồng tra hỏi lôi thôi, khi cô về một mình.

Hơn hai chục ngày trôi qua, cuộc sống Mạnh Cường thật khốn khổ. Trừ thời gian làm việc ở công ty, về nhà anh không sao cạy nổi miệng Nhiên. Cô thản nhiên ăn uống đùa nghịch với hai cô em gái của anh, y như anh không tồn tại trên đời vậy. Đã thế, Nhã Vy chả hiểu "ăn phải bùa phép" gì của Nhiên. Nó quay qua bảo vệ bà chị dâu rất kín kẽ. Mỗi khi anh gọi điện về nhà đều là Nhã Vy cầm máy.

- Chị Hai vừa về thăm bác Thiên. Anh Hai gọi chị có gì gấp không?

Hoặc:

- Chị Hai đi siêu thị cùng chị Nhã Kỳ.

- Hình như chị vừa mới về phòng để tắm ...

Đều đặn mà nhẹ nhàng, Nhã Vy trả lời thay chị dâu rất tử tế. Sự tử tế mà dẫu giận sôi gan anh vẫn phải im lặng. Con gái đúng là không sao hiểu nổi họ muốn gì? Nghĩ gì? Anh cảm giác mình đang bị vợ âm thầm "quay" nhưng không thể bắt lỗi.

Buổi tối, Nhiên không ngủ trên giường, mà im lặng ôm gối xuống nằm dưới nền nhà, sát bức tường.

Tối nay, Cường dự tính dựa vào buổi tiệc tiễn dì anh đi qua Pháp thăm mẹ anh, anh sẽ giải thích và xin lỗi vợ. Kệ đi, vợ mình, mình xin lỗi có sao đâu.

Mới hơn sáu giờ, mà Nhiên đã nằm trên ghế xô- pha ngủ ngon lành.

Cường khẽ lay vai cô:

- Nhiên à! Dậy thay đồ, cùng dì Bảy đi nhà hàng ăn cơm kìa em.

Hình như, Nhiên chỉ hơi cục cựa một chút rồi lại nằm im.

Cường kêu lên:

- Nhiên à! Anh biết em không có ngủ. Em đừng chiến tranh lạnh với anh nữa. Thà em đánh anh, mắng anh, anh còn dễ chịu hơn là em mãi im lặng thế này.

- ...

- Nhiên à! Tiểu Phụng gọi điện nói, sáng mai em qua nhà cô ấy, đi sinh nhật bạn đó.

- ...

Cố gắng cỡ nào. Anh vẫn không thể làm cô mở miệng. Cô cứ như một khối băng lừng lững, khó ai lay cho nổi. Tức quá, Mạnh Cường vừa đá chân vào chiếc ghế nhựa, vừa chửi:

- Mẹ đời!

Chiếc ghế bị đá bay lên đập nhằm chiếc gương nơi bàn trang điểm của vợ.

Chiếc gương soi rơi xuống nền gạch, vỡ tan.

Đông Nhiên bật dậy. Cô trân trối nhìn sự hung hãn của chồng. Anh như đang biến thành một người khác.

Run rẩy, cô cúi nhặt những mãnh vỡ vụn của gương. Nó vỡ nát thật rồi. Và khuôn mặt buồn thê thiết của cô cứ lấp lóa trên những mảnh vỡ nát kia.

Chiếc gương soi vô tội. Chiếc gương anh mua cho cô, giờ anh đập nó cũng là lẽ tự nhiên thôi mà. Hình như có không ít những tấm gương vỡ vẫn được người làm bể, gắn lại một cách chắc chắn.

Nhưng chiếc gương quý giá của anh tặng cô thì khác. Nó thật khó hàn gắn.

Cô quỳ lết dưới nền nhà, tay mải miết tìm kiếm những mảnh vỡ. Cặp mắt cô như thăm thẳm, như mênh mông hơn nhặt không sót một chút. Cô bỏ vào bịch ny lon rồi cất vô ngăn kéo tủ, thật chậm.

Căn phòng rộng tới ba mươi mét sàn gỗ, Cường đi tới đi lui, anh chờ sự phản ứng của cô chẳng một lời chửi mắng, không một câu nói nhỏ được buông ra.

Nhưng tất cả lại rơi vào sự im lặng. Cái im lặng khiến Cường không còn sức chịu đựng, y như cô không biết nói vậy.

Thong thả, cô lại trở về góc nhà và nằm xuống:

- Chị Hai ơi! Ra em nói nè!

Bật dậy nhanh như sao xẹt, Nhiên ào chạy ra cửa. Nụ cười nở trên môi đẹp đến mức Cường sững sờ.

- Có chuyện gì vậy Vy?

Nhã Vy hạ giọng:

- Em rủ chị ra ngoài ăn lẩu thái. OK?

Nhiên hỏi:

- Có ai nữa không?

- Không. Chỉ hai tụi mình thôi.

- Vậy thì chờ chị năm phút nghen.

Nhiên xoay người vô phòng. Nhã Vy nhỏ nhẹ nói với anh Hai:

- Anh Hai! Xin phép anh cho chị Hai ra ngoài với út.

Cường cay cú:

- Đi hay không là quyền của Nhiên. Sao em không đi ăn với dì Bảy?

- Ối trời! Xưa nay dì Bảy đâu có ưa em. Anh và chị Nhã Kỳ đi được rồi. Như thế dì đỡ bị hao tốn tiền bạc.

- Con nhỏ này! Anh Hai đang rầu thúi ruột, em còn ở đó đùa.

Cường hăm he. Nhã Vy le lưỡi. Cô chạy ào xuống phòng khách. Nhiên chọn cho mình chiếc áo pull màu vàng loại mốt nhất. Quần kaki màu trắng loại hàng hiệu. Thêm chiếc thắt lưng cùng màu trắng to bản được làm theo những ô hình quả trám. Nhìn cô thật xinh đẹp, dịu dàng pha chút kiêu sa.

Cô đi rồi, để lại Mạnh Cườn đứng ngẩn ngơ nhìn theo. Từ ban công, anh nhìn xuống sân. Nhã Vy chở Nhiên bằng chiếc xe Air Blade màu bạc của Nhiên. Chiếc xe này do ba cô mua cho cô hôm đám cưới. Cường giận lắm. Anh không chịu đựng thêm nữa. Là do cô ép anh, cô đã muốn thì anh chả dại gì né tránh.

Anh bấm máy gọi cho Thùy Phương. Cô rất vui khi được anh gọi. Anh hẹn cô ở quán bar Hoàng Hôn mà không một lời giải thích. Anh gọi điện xin lỗi dì Bảy rồi lái chiếc xe Camry màu đen ra khỏi gara trước ánh mắt đầy ngỡ ngàng của chị giúp việc và bà nấu bếp của gia đình.

Quá mười hai giờ đêm, Nhã Vy mới cùng chị dâu về nhà. Chị Nhàn vẻ bối rối:

- Hai cô đừng đi lối phòng khách.

Nhã Vy kêu lên:

- Chị sao thế? Tự nhiên lại bảo tụi tôi đi lối hành lang sau. Chả lẽ phòng khách có mèo hoang vô. Đi nào, chị Hai, em sắp lăn ra đất ngủ mất rồi.

Chẳng thèm nghe lời giải thích của chị Nhàn, Vy kéo tay Nhiên vào phòng khách:

- Ôi! Trời đất ơi!

Bàn chân Vy khựng lại, lời kêu của cô vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. Cô nhanh nhẹn xoay người cản Nhiên:

- Chị Hai, đừng có vô!

Nhưng không kịp nữa, cặp mắt Nhiên mở to tưởng như muốn rách mi. Ánh mắt cô vừa đau đớn vừa phẫn nộ. Nhã Vy cố gắng đỡ người Nhiên. Trên chiếc ghế xa lông, anh Hai cô đang ôm cứng Thùy Phương vừa hôn nhau, vừa sờ sẫm lung tung.

Nhã Vy hét to:

- Anh làm trò gì vậy anh Hai? Thật là nhục nhã!

Đúng lúc đó, Đông Nhiên quỵ xuống. Nhã Vy kêu lên:

- Chị Hai! Chị sao vậy? Anh Hai! Anh còn không biết đến chăm sóc vợ anh à.

Cường rùn vai:

- Không chết đâu mà sợ. Em muốn cứ dìu cổ lên phòng đi.

Nhã Vy nhào đến, cô cào cấu vào mặt Thùy Phương:

- Chị khôn hồn thì cút ngay cho tôi. Đồ con gái trơ trẽn, xấu xa.

Thùy Phương đau đớn kêu lên:

- Đừng mà Nhã Vy. Chuyện này là do anh Hai em sắp đặt. Bỏ ra đi. Chị đau quá.

Nhã Vy buông tay. Cô giận dữ quát:

- Còn anh nữa. Nhà là nơi linh thiêng sạch sẽ, anh dám dẫn gái về làm trò mèo mả gà đồng. Mẹ đang đau bệnh. Lỡ xảy ra chuyện gì, em thề không tha thứ cho anh đâu.

Cúi xuống xốc nách Đông Nhiên dìu lên. Vừa lúc Nhiên từ từ mở mắt.

- Nhiên không sao chứ? Đừng làm Vy sợ.

Nhiên chưa kịp trả lời, từ ngoài cửa, bất chợt Vũ Quân bước vô:

- Chuyện gì xảy ra mà anh thấy Thùy Phương chạy xe ra cổng chửi lung tung vậy Vy?

Nhã Vy chau mày:

- Anh vừa về tới à? Anh hỏi anh Hai ấy. Ảnh cho anh câu trả lời liền à.

Dứt câu, cô chậm rãi dìu Nhiên lên phòng. Đưa mắt nhìn cảnh bừa bộn của lon bia, của bánh kem, chả lụa lăn lóc trên bàn, Vũ Quân lạnh lùng hỏi:

- Chuyện này là sao hả Cường?

- Trăng sao gì chứ? Đây là nhà tao, tao muốn làm gì thì làm. Mày không cần bận tâm Quân ạ.

Vũ Quân từ tốn:

- Tao hiểu. Nhưng mày là người làm kinh tế, mày phải biết điều tối kỵ nhất là đưa gái về nhà. Nhất là ở căn phòng được coi là trang nghiêm này. Nếu ba mẹ mày biết, liệu họ có chấp nhận không hả?

Vũ Quân nhếch môi:

- Mày dùng Thùy Phương để làm tổn thương vợ mày như thế mày coi được sao? Tao thất vọng cho mày quá.

- Mày không cần phải xen vô chuyện của tao. Cô ta là vợ tao, vợ dám chống đối chồng thì hậu quả rất đáng sợ đó.

- Đúng là tao không có quyền xen vô chuyện vợ chồng của mày, tao chỉ thấy bất mãn giùm vợ mày, mới cưới nhau đó, sao giờ đã muốn bung bét chứ. Chả phải chính mày muốn cưới cô ấy à? Thật ra, vợ chồng mày đã xảy ra chuyện gì?

Mạnh Cường không trả lời, anh bỏ đi lên lầu. Vũ Quân rùn vai. Lấy vợ kiểu Mạnh Cường anh thà ở giá cho sướng cái thân.

Chiều Đông nằm rũ rượi. Cô hầu như không còn chút sức lực để đối phó với chồng nữa. Ngỡ là anh chỉ nhất thời bị Thùy Phương mê hoặc, hóa ra anh chính là thủ phạm cầm dao đâm trái tim cô. Thật ghê tởm quá mức. Làm sao cô có thể sống hết cuộc đời bên một con người như Cường?

Trái tim cô đau đớn, nát tan, nỗi ân hận chất ngất trong lòng. Phải chia tay thôi, khi chả còn gì đáng để cô níu kéo trân trọng nữa.

Cô chìm trong suy nghĩ, cho đến khi Nhã Vy bước vô. Nhã Vy khẽ hỏi:

- Lại thức trắng đêm ư? Dậy ra ngoài với em nghe Nhiên.

Chiều Đông lắc đầu:

- Nhiên mệt lắm? Chiều nay Vy bay cùng dì Bảy hả? Chắc Nhiên không đi tiễn được. Đừng buồn nghen. Qua đó Vy đừng nói gì cho mẹ đau lòng. Bệnh của mẹ bây giờ tuyệt đối tránh mọi xúc động đó.

Nhã Vy rơi nước mắt:

- Rồi Nhiên sẽ ra sao khi em đi vắng. Chị Nhã Kỳ đang làm luận án, nên chị ở bệnh viện nhiều hơn ở nhà. Trái tim anh Hai chả lẽ chết thật rồi?

- Đừng lo cho Nhiên. Dù sao Nhiên vẫn còn ba và dì Hạ. Nhiên sẽ cố gắng để tạo lập sự nghiệp.

- Nhiên nói vậy là sao?

- Có lẽ mình sẽ ly dị. Như thế sẽ tốt hơn. Dẫu cuộc sống có xoay vần ra sao thì tụi mình vẫn là bạn của nhau.

Nhã Vy thở dài:

- Anh Hai còn khiến Vy hụt hẫng, chua xót. Vy ghét anh Hai. Ghét tất cả bọn con trai trên thế gian này.

- Cuộc đời, đừng nên nhìn nó méo mó quá, Vy ạ.

Khẽ cười để an ủi Nhã Vy cũng là để tự an ủi mình, Đông Nhiên thở dài. Kể từ ngày cưới, đây là lần thứ ba cô nằm lên chiếc giường này. Nào ai biết rằng gần một trăm ngày qua, chiếc giường không hề có dấu ấn tình yêu. Chia ly là điều không thể tránh khỏi ...

Bà Chiều Hạ nhìn sửng vào mặt đứa cháu gái của mình. Mới mấy tháng thôi con bé đã già đi một cách đáng buồn. Bà và ba con bé đã sai rồi.

- Vì lý do ấy, cháu ra đây tìm dì à?

- Vâng! Ngoài dì ra cháu còn biết nhờ ai. Ba cháu chưa biết việc này. Cháu xin dì, đừng cho ba cháu biết vội.

- Chuyện gì có thể giấu chứ chuyện này làm sao giấu được?

- Cháu hiểu. Cháu cần thời gian để ba cháu chấp nhận. Cháu cần một công việc, dì có thể giúp cháu không?

- Cháu muốn làm gì? Với trình độ của cháu hiện tại, dì đủ khả năng thu xếp cho cháu vào một cơ quan.

Nhiên thở dài:

- Cháu cũng chưa biết nữa. Giá như ba cứ cho cháu đi làm trước, bây giờ cháu đâu rơi vào tình trạng này.

- Cháu cứ ở đây ít hôm, dì thử liên hệ với mấy ngân hàng ở Sài Gòn coi sao.

Mà nếu làm việc ở bộ phận kinh tế, cháu làm được không?

- Dạ, ngành tài chính tiền tệ thì cháu làm được.

Bà Hạ khẽ cười. Bà thừa sức xin cho Đông một việc làm ở Sở Ngoại thương.

Bà quan hệ rất rộng chắc chắn cháu bà có công việc tốt.

Dì Chiều Hạ đúng là tuyệt vời. Cô được nhận vào làm việc ở bộ phận hành chánh của Sở Công thương. Trên cả mơ ước. Ngay đầu tuần, cô đã đi làm. Sự trở lại với cuộc sống giúp cô tự tin và vui hơn. Cô không về nhà của ba, cô thuê một phòng trọ cao cấp để ở. Cuộc sống bình dị khiến cô tạm quên đi nỗi buồn của đời mình.

Buổi chiều, Nhã Kỳ gọi điện cho cô. Kỳ nói, ông Mạnh vừa về. Ông rất giận anh Hai. Ông bắt anh phải tìm bằng được cô về.

- Chị Hai! Chị về nhà gặp ba một lần được không? Hình như ba có điều gì muốn nói với chị.

Đông Nhiên lừng khừng:

- Hôm nay chị rất bận, em đừng nói gì hết. Ngày mai chị sẽ thu xếp về gặp ba. Vậy nhé!

Nhã Kỳ mừng rỡ:

- Em cám ơn chị.

- Sao phải khách sáo thế? Chúng ta là chị em kia mà. Chị có khách, chào em!

Cúp máy, Nhiên nhìn đồng hồ. Vừa hết giờ làm việc. Đông Nhiên lang thang ra Hồ Gươm. Cô chậm rãi bước về phía bờ hồ. Bất chợt cô thấy đau buốt, mắt cô hoa lên, những tia nắng đang trải trên mặt hồ như hàng ngàn hoa nắng, muốn nuốt chửng cô. Cô té ngay trên lề đường đá trước sự kinh ngạc của mọi người:

- Cô ơi! Cô có sao không?

Một phụ nữ đỡ Nhiên dậy, mặt cô xanh lét. Chợt người phụ nữ nghe tiếng đàn ông vang lên.

- Xin phép chị, để cô ấy cho tôi. Tôi là bạn của cổ.

Chị phụ nữ gật đầu:

- Vậy, cậu lo cho cổ đi. Chắc là trúng gió đó. Cần tôi giật gió giúp cho.

- Vâng! Nhưng phải vô trong kia cho đỡ gió và nắng chị ạ.

Chị phụ nữ mau mắn dẫn hai người vào một nhà hàng nho nhỏ gần đó. Chủ quán nhiệt tình cho mượn chiếc ghế bố để người thanh niên đỡ cô gái ngồi xuống. Chị phụ nữ lấy dầu gió cạo nhanh gió hai bên thái dương cô. Chị chép miệng:

- Đúng là trúng gió độc rồi. Bầm tím hết trơn hết trọi.

Người thanh niên lo lắng:

- Liệu có phải đưa cô ấy đến bệnh viện không chị?

- Không cần đâu. Tôi cạo gió lành tay lắm. Một lát là cổ khỏe thôi. Nếu cổ còn mệt, cậu mua cho cổ viên thuốc cảm. Thôi, tôi đi nghen.

Người thanh niên cười cười:

- Làm phiền chị quá. Chị uống ly nước rồi hẵng đi.

- Cám ơn cậu. Tôi là người bán nước ở gần đây. Thấy người hoạn nạn thì giúp chứ sao phiền hả chú. Giúp qua giúp lại thôi mà.

Nói xong, chị phụ nữ tê tái bỏ đi. Một lát sau, Đông Nhiên mở mắt nhìn quanh, cô hoảng hốt:

- Ôi! Sao tôi lại ở đây.

- Cô bị trúng gió, được mấy người dân dìu vô đây nằm tạm. Cô thấy khỏe chưa?

Đông Nhiên kêu lên:

- Anh Vũ Quân? Sao lại là anh?

Vũ Quân cười:

- Nhiên đừng căng thẳng thế. Tôi vô tình thấy em té, nên đi theo thôi.

- Phải vậy không? Hay anh cố tình theo tôi?

Vũ Quân rùn vai:

- Tôi theo em để làm gì chứ? Mà em đỡ chưa?

Đông Nhiên gật đầu:

- Đỡ rồi. Tôi vẫn thấy thế nào đó. Phải anh Cường nhờ anh không?

- Tuy là bạn thân, nhưng việc làm của nó tôi thấy bất mãn. Và tôi không quen làm theo lệnh ai cả. Em muốn ăn chút gì không? Dù sao chủ quán đã giúp em. Nếu không ăn, chúng ta có vẻ khiếm nhã đó.

Đông Nhiên cười:

- Tôi cũng đang đói. Nhưng không thích ăn cơm. Nếu được ăn tô mì thì tôi thấy tốt hơn.

Vũ Quân cười nhẹ:

- Hà Nội ngoài phở và món bún thang, tôi nghĩ không có mì hoành thánh hay mì vịt tiềm cho em ăn đâu. Ăn tạm phở gà được không?

Đông Nhiên cười tươi:

- Không được cũng phải được. Tôi đang đói và phở là món tôi thích thứ ... ba sau mì hoành thánh và bún bò huế.

Vũ Quân dẫn Nhiên đến tiệm phở Bắc Hải, anh nói:

- Tiệm phở gia truyền nổi tiếng của Hà Nội. Em ăn thử nhé?

Đông Nhiên cười:

- Sài Gòn, Đà Lạt và hầu hết Bắc Trung Nam. Ở đâu người ta cũng đề bảng "phở Bắc Hải Hà Nội". Vi phạm chiếm đoạt thương hiệu của người ta ì xèo, vậy mà không bị kiện, hay ghê.

- Đơn giản vì những người chân truyền của tiệm phở muốn tất cả mọi người trên khắp đất nước đều được ăn phở của họ đó mà.

Tô phở gà xé phay vàng ươm bên trên là những cọng hành được chần nước sôi chín rất xanh. Nước phở trong, không một chút màu mè. Chiều Đông vừa ăn vừa xuýt xoa. Cô ra Hà Nội như đi chợ, vậy mà chưa một lần đặt chân tới đây.

Vũ Quân hay thiệt.

- Sao anh Quân biết tiệm phở này?

- Hồi xưa, khi gia đình anh còn ở Hà Nội, nhà anh gần tiệm phở. Căn nhà đối diện bên kia đường đó.

Chiều Đông chau mày:

- Anh nói sao? Ngày trước nhà anh ở đó.

- Ừ! Anh tuy xa Hà Nội hơn hai mươi năm, bây giờ vẫn nhớ rất rõ căn nhà đó. Nhà nằm trên phố cổ, nên vẫn được giữ nguyên nếp nhà xưa.

Chiều Đông dè dặt:

- Vậy anh có biết kế bên căn nhà ấy là nhà của ai không?

- Biết chứ. Nhà của hai chị em dì Chiều Hạ, Chiều Thu. Dì Chiều Thu lấy chồng người người Bình Định, sanh ra một cô con gái đặt tên Chiều Đông.

Chiều Đông kêu lên:

- Chả lẽ anh chính là anh Sơn Nam, con trai dì Nam Phương.

Vũ quân bất giác bỏ đũa, anh cầm bàn tay Đông, giọng anh thật trầm:

- Sơn Nam chính là anh. Anh chính là người mẹ em muốn sau này bảo bọc cho em.

- Tại sao tới bây giờ anh mới nói? Anh nhận ra em từ lâu rồi, đúng không?

Vũ Quân thở dài:

- Gặp em, anh nhận ra em ngay. Dù khi anh ra đi, em mới ba bốn tuổi. Ánh mắt em luôn theo anh suốt mười mấy năm qua. Anh không nói, vì Cường là bạn thân của anh.

Chiều Đông ngậm ngùi:

- Vậy bây giờ ba mẹ anh vẫn ở nước ngoài à? Hai người không nói chuyện cho anh biết sao?

Vũ Quân cười nhẹ:

- Chuyện gia đình anh dài lắm. Sau khi ba mẹ anh vô Sài Gòn, gia đình anh về Vinh là quê nội anh để sống. Bị bạn bè lừa, ba anh đã phải bỏ xứ ra đi, trôi giạt sang tận Thái Lan sống. Mẹ anh luôn canh cánh lời hẹn với dì Hạ làm ăn khá lên, anh được đi du học. Mẹ anh về nước tìm kiếm gia đình em. Thì mẹ em đã mất. Mẹ anh chờ anh trở về sẽ dẫn anh gặp ba em. Dè đâu anh đã tới trễ.

Chiều Đông ngồi lịm ngắt tâm hồn. Tại sao ông trời đùa cợt cô như thế chứ?

Cô và nhất định sẽ ly hôn. Nhưng điều đó không có nghĩa là Quân sẽ lấy cô, một đứa con gái bị chồng bỏ.

Vũ Quân da diết:

- Liệu anh có cơ hội kết mối nhân duyên cùng em không Đông?

Chiều Đông chua xót:

- Em còn tư cách để lấy người khác à? Em cũng không biết anh Cường chịu ký đơn ly hôn không? Anh ấy hận em lắm.

- Tại sao?

Chiều Đông nói nhỏ:

- Hơn ba tháng làm vợ ảnh, nhưng em đâu sống đúng nghĩa vợ chồng. Tốn bao tiền của, để cuối cùng là tay trắng, em sợ Cường không chấp nhận.

Vũ Quân thiếu điều kêu trời. Nhìn vào cặp mắt buồn trong veo của Đông, Quân biết cô nói thật. Cô hoàn toàn không biết là người đàn ông khi đã cưới vợ, sự khát khao tình cảm rất mãnh liệt. Vậy mà họ chẳng một lần hòa tan vào nhau, bảo sao Cường không tìm đến Thùy Phương. Chiều Đông và Cường ai là người đáng trách đây?

Thái Tuấn cau mày nhìn em gái:

- Em muốn vô phòng giám đốc à? Em đừng làm mọi việc rối tung lên nữa?

Thùy Phương cong môi:

- Anh chả biết gì thì đừng xen vô chuyện của em. Anh tránh ra.

Thái Tuấn rùn vai:

- Cường đi Hà Nội rồi.

Phương trợn mắt:

- Anh nói thiệt?

- Anh là anh Hai em. Anh nói xạo em làm gì. Cường mới bay hồi sớm.

- Anh biết ảnh tới đâu chứ?

- Này, đừng nói với anh em sẽ ra Hà Nội đó?

Thùy Phương kêu lên:

- Đi hay không là chuyện của em. Anh là anh trai em, anh nhất định phải giúp em.

Thái Tuấn nói:

- Nhưng, Cường đang hối hận. Hắn đi Hà Nội để tìm Đông Nhiên.

Cuống quýt Thùy Phương nói:

- Nếu vậy anh càng phải cho em biết nơi ảnh tới. Chả lẽ anh muốn con của em ra đời không có cha?

Thái Tuấn bàng hoàng:

- Em ... có ... thai ... với thằng Cường à?

- Em không xạo anh đâu. Rồi anh sẽ thấy em gái anh được danh chánh ngôn thuận bước vào nhà Tổng giám đốc.

Dù không muốn, Tuấn cũng đành phải nói địa chỉ cho em gái.

Và ngay buổi tối hôm đó, Cường kinh ngạc khi thấy Thùy Phương gõ cửa phòng mình. Anh kêu lên:

- Em ra đây chi vậy?

Thùy Phương bước vào phòng, cô bá cổ anh hôn tới tấp. Giọng ngọt ngào:

- Em nhớ anh. Em đi tìm anh không được sao? Tại em có tin vui cho anh chứ bộ.

Cường xụ mặt:

- Anh còn tin vui gì chứ, khi Đông Nhiên bỏ ra ngoài sống.

Thùy Phương vẫn cười:

- Là tin về đứa con em mang cho anh nè.

Cường giật mình:

- Em nói sao? Chúng ta có con?

- Dạ! Chả lẽ anh không vui? Anh không được bắt em bỏ con đấy.

Cường lặng lẽ thở dài. Anh đã tự tạo lên kết cục này. Anh không thể rũ bỏ trách nhiệm. Chua chát thay, người được anh cưới về như một nữ hoàng, thì hơn ba tháng qua anh và cô vẫn là "mỗi người một cõi". Người anh yêu thương, thì đang dần rời xa anh. Dẫu biết mọi việc cũng do Phương tạo lên. Nhưng nếu anh không đón nhận, làm sao Phương ép được anh.

Đành vậy chứ biết sao hơn. Ba mẹ và hai nhỏ em ắt buồn anh lắm.

- Anh! Em đói bụng quá à!

Cường cười gượng:

- Em tắm rửa thay đồ, rồi anh đưa đi ăn.

- Phải là phở danh bất hư truyền Bắc Hải nghe anh?

Cường xuôi xị:

- Được rồi! Anh hứa dẫn em đi hết Hà Nội luôn.

Thùy Phương mừng quýnh. Ơn trời, cuối cùng thì cô cũng có được anh.

Vũ Quân nói ngay khi gặp Chiều Đông ở quán cà phê:

- Cường đưa Thùy Phương ra Hà Nội. Em biết chưa?

Chiều Đông buồn buồn:

- Khá lâu em không gặp họ. Em không biết gì hết. Chán thật, hai người ấy bộ hết nơi ở miền Nam để đi hay sao chứ? Họ cứ như sao quả tạ chiếu theo em vậy.

Số em đúng là chả ra gì.

Vũ Quân nghiêm giọng:

- Anh sẽ ngay ngày mai điện thoại kêu ba mẹ anh về, để hỏi cưới em.

Chiều Đông kêu lên:

- Anh điên quá! Chuyện của em chưa kết thúc kia mà.

- Anh mặc kệ. Nếu bắt lỗi thì Cường là người vi phạm luật hôn nhân.

Chiều Đông đăng đắng:

- Anh có chủ quan không? Ba mẹ anh đâu chấp nhận cho anh lấy một người con gái đã qua một đời chồng. Dù chả ai biết rằng em vẫn là em, trắng như một tờ giấy trắng.

- Anh sợ em không lấy anh thôi. Còn ba mẹ anh, họ luôn nhắc tới em mỗi ngày.

Chiều Đông day dứt:

- Em muốn thêm một lần chứng kiến tận mắt sự phản bội của chồng em.

Cô nói xong là gục đầu lên vai anh khóc rấm rứt, Quân xót cả ruột:

- Em luôn mong muốn tìm được một bờ vai để em nương tựa suốt đời. Anh Cường không dành bờ vai ấy cho em.

Giọng cô nhẹ như gió thoảng. Quân ân cần:

- Em đừng buồn nữa. Từ đây anh nguyện đưa hai vai của mình cùng em gánh vác những buồn vui nhọc nhằn của kiếp nguời. Bờ vai này anh dành cho em.

Chiều Đông nghe trái tim cô trào lên niềm vui kỳ lạ. Vũ Quân yêu cô, tình yêu anh dành cho cô không hề giống Mạnh Cường.

Vũ Quân cúi tìm môi cô. Đông kêu lên:

- Anh đừng làm thế. Có lỗi đó!

- Anh yêu em. Anh thấy mình chả có lỗi gì hết.

Chiều Đông cuống quýt nhắm chặt mắt. Vũ Quân muốn hôn cô thật nhẹ nhàng đắm đuối say mê. Vũ Quân thương Chiều Đông đến thắt tim. Cô còn quá thơ ngây giữa cuộc đời nhiều cạm bẫy. Chúa đã giành Chiều Đông lại cho anh, để anh cùng cô mãi bên nhau đến trọn đời.
Bất giác cô thầm thì:
- Em muốn gặp anh Cường.
Vũ Quân gật đầu:
- Để anh đi cùng em. Em có buồn không?
Lắc đầu, cô chậm rãi:
- Em có tới hai mươi tháng quen rồi mới cưới. Nhưng có lẽ em quá khô khan nên anh Cường tìm lại tình yêu cũ của ảnh. Em ngốc lắm hả anh?
Quân cười nhẹ:
- Không! Tất cả là do em và Cường có duyên không có nợ. Em cố quên đi nhé em. Hai người họ đang ngồi trên bờ đê sông Hồng đó em.
Chiều Đông im lặng. Cô bước chậm rãi về phía hai người. Ánh trăng non mờ soi lên nhân gian một màu vàng nhạt. Đang hôn nhau đắm đuối, Thùy Phương chợt kinh hoàng, khi nhận ra bóng cô gái đứng sừng sững trước mặt.
Cô kêu thét lên:
- Cô là ai? Cô không phải là ma chứ?
Lập tức Cường rời môi Phương. Anh kêu lên:
- Đông Nhiên!
Thùy Phương ấm ức:
- Thì ra là cô. Vậy mà tôi cứ ma ám.
Chiều Đông cao giọng:
- Hai người không cần phải lo lắng. Tôi đến để chúc phúc cho anh chị. Và cũng là đến nói lời chia tay với anh Cường.
Mạnh Cường kêu nhỏ:
- Không! Anh không muốn ly dị.
Chiều Đông nhếch môi:
- Anh hơi bị tham lam đó. Có vợ vẫn tìm bạn gái để yêu đương. Giờ anh toại nguyện rồi, anh muốn níu kéo tôi làm gì nữa.
- Anh muốn em cho anh cơ hội. Anh sẽ làm đúng bổn phận.
Thùy Phương òa khóc:
- Vậy còn em và con, anh vất vô đâu? Anh vẫn muốn dối gạt em à?
Chiều Đông từ tốn:
- Thì ra hai người đã có con. Xin chúc mừng chị, Thùy Phương. Anh nên sống cho đúng tư cách của người đàn ông. Đừng làm khổ chị Phương. Chị ấy yêu anh hơn cả bản thân, anh nhất định phải sống tốt với chị ấy.
Cường kêu lên:
- Còn em thì sao? Lúc nào em cũng muốn tốt cho người khác, ly dị, em không sợ ba em.
Chiều Đông chưa kịp lên tiếng, Vũ Quân đã bước tới choàng tay lên vai cô, anh nói thật chậm:
- Mày không cần lo cho Nhiên. Tao sẽ thay mày chăm sóc cô ấy. Mày đừng trách tao.
Cường giận dữ:
- Thì ra hai người đã có tư tình với nhau. Tao không ngờ mày lại cướp vợ tao.
Chiều Đông quát khẽ:
- Anh không được nói bậy. Đừng suy bụng ta ra bụng người. Tôi chưa hề dối trá anh. Anh Quân là người con trai được mẹ tôi đính ước lúc bà còn sống.
Chúng tôi là đôi "thanh mai trúc mã" của nhau. Vì sự mưu sinh của gia đình tụi tôi thất lạc nhau. Giờ tôi đã hiểu, ông trời đẩy anh đến với chị Phương là đúng đạo lý.
- Thật như vậy hả Quân?
Quân gật đầu:
- Tao đi tìm cô ấy suốt bao năm, khi gặp thì Nhiên đã làm vợ mày.
Cường cay đắng:
- Âu cũng là định mệnh trời ban. Cũng may là tụi tao chỉ có danh nghĩa vợ chồng. Đông Nhiên vẫn thuộc về cô ấy. Tao mong mày hãy yêu thương Nhiên.
Đừng bao giờ như tao. Chúc em hạnh phúc.
Dứt câu, anh kéo Thùy Phương rời khỏi bờ đê. Còn lại Chiều Đông và Quân giữa bầu trời bao la. Và phía xa dưới kia nước sông Hồng đỏ phù sa đang cuộn chảy, tạo cho đôi bờ thêm những mảnh đất màu mỡ của cuộc sống tình yêu.
Tựa đầu vào vai Quân, Chiều Đông thích thú nhìn lên bầu trời đêm dày đặc các vì sao. Cuối cùng sau hơn mười lăm năm miệt mài tìm nhau, họ gặp nhau giữa Sài Gòn hoa lệ. Rồi lại đưa nhau tìm về chốn cũ quê xưa của đất Thăng Long, ngàn năm luôn vang vọng lời ca yêu thương của những con người có trái tim đỏ như màu phù sa sông Hồng dưới kia.
Ánh trăng non bẽn lẽn trốn vào những cụm mây lang thang, trên bầu trời. Để cho hai trái tim của Chiều Đông và Vũ Quân hòa cùng một nhịp. Nụ hôn lại đắm say đến đau rát bờ môi. Họ yêu nhau đến ngất ngây có đất trời chứng giám.
Một tình yêu đẹp mãi đến cuộc đời.

Diễm Thanh

Theo https://vietmessenger.com/