Thu vàng phượng nở 2

Thu vàng phượng nở 2

Tập 2

Bà Vân nhìn Hoàng, rồi nhỏ nhẹ:

- Con lại đi nữa à. Mẹ tính tối nay nhờ con một chuyện.

Hoàng từ tốn:

- Con rất bận, không có thời gian cho bản thân. Con về vì nhận được lời bố gọi. Giờ con phải đi. Con xin lỗi đã không giúp được mẹ.

Bà Vân gật đầu:

- Lỗi phải gì hả con? Đàn ông, sự nghiệp luôn phải đặt lên trên tất cả. Con bận thì đi đi. Dù mẹ rất muốn có con bên cạnh.

Hoàng từ tốn nói thêm:

- Mẹ nhờ em gái con mẹ nhé. Thu Hương vốn dĩ thích đến những nơi vui nhộn.

Bà Vân chép miệng:

- Con Hương đi thì nói làm gì. Thiên Kim nó muốn con có mặt. Chủ yếu nó thay đổi các món ăn của nhà hàng Sao Mai một phần lớn vì con đó.

Hoàng rùn vai:

- Vẫn liên quan đến cô ta sao. Mẹ thương con, hãy giúp con nói rõ cho Kim biết. Cô ta đừng tốn công nhọc sức. Cố gắng cỡ nào con vẫn không thay đổi tình cảm của con. Xin lỗi mẹ, giờ chỉ có hai mẹ con, con nói thật nhé. Bề ngoài thì gia thế của Thiên Kim sang thiệt đó. Nhưng so với bạn gái của con, cô ta còn phải học rất nhiều. Thời gian sẽ chứng minh để mẹ hiểu. Giờ xin phép mẹ, con đi đây.

Hoàng đề ga, chiếc xe chồm lên rồi lao ào xuống đường, khiến bà Vân giật nảy người đứng chết lặng nhìn theo.

Thu Hương chậm rãi tới kéo cổng phụ mẹ, cô cười cười:

- Anh Hai đi làm thôi mà, sao mẹ nhìn ảnh như người mất hồn vậy mẹ?

Bà Vân bối rối:

- Mẹ .... không có gì. Con lúc nào cũng đoán mò, phát biểu linh tinh.

Thu Hương le lưỡi:

- Con tệ dữ vậy sao mẹ? Nhưng con thấy mẹ đang lo ra thiệt mà. Mẹ à!

Chuyện của anh Hai, mẹ để anh ấy quyết định. Chị Phượng đẹp người đẹp nết.

Con gái nhà nghèo có ăn học, làm dâu tốt hơn con gái của mẹ đấy. Con thấy mẹ hơi bị lạ nghe.

Bà Vân cau mày:

- Mẹ lạ thế nào?

- Thì như bố nói, dạo trước, mẹ thích chị Phượng lắm mà. Tuần nào anh Hai về một mình, mẹ chả nhắc tới chị ấy đó thôi. Bây giờ, khi không, một hai mẹ ép anh Hai lấy bà Kim là sao?

Bà Vân thở ra:

- Mẹ không chê con bé Phượng được điểm nào. Chính vì nó quá tốt, nên mẹ mới khó xử đây. Mẹ có chút chuyện rắc rối con ạ.

Thu Hương nghiêm túc:

- Con nói, mẹ đừng mắng con. Mẹ nghe lời dì Vui quá, có ngày nhà mình tan nát đó. Con biết "chút chuyện" của mẹ liên quan đến việc mẹ lên "sàn chứng khoán" gần đây, đúng không mẹ?

Bà Vân giật mình:.

- Con ... sao con biết?

Thu Hương nhếch môi:

- Cả tháng nay, thằng Hiếu con dì Vui ngày nào cũng than thở với con về mẹ nó. Hai chị em còn lén theo dì Vui đến "sàn" nữa. Hình như dì ấy đang thua thê thảm. Vay mượn cả bọn cho vay nặng lãi. Nhiều hôm con phải cho thằng Hiếu và Thanh Trà tiền để xài. Mẹ thua nhiều chưa?

Bà Vân lo lắng nhìn quanh:

- Con đừng nói lớn tiếng. Bố con biết được, ổng giết mẹ chết đấy.

Thu Hương trầm tĩnh:

- Mẹ à! Bố con đâu phải người hồ đồ. Chơi chứng khoán nguy hiểm hơn cả đánh bài, đánh số. Người chơi nó phải am hiểu tỏ tường các mạng được đưa lên sàn, nếu ấm ớ là táng gia bại sản. Suốt ngày mẹ ở nhà, biết gì tới kinh doanh buôn bán mà chơi trò may rủi đó hả mẹ?

Bà Vân khổ sở:

- Mẹ nghe dì Vui rủ, nên tò mò đi theo cho biết. Thấy nhiều người kiếm bạc triệu chỉ trong vài phút. Mẹ ham tiền cũng muốn mình làm được nhiều tiền phụ với bố con. Mẹ thắng liên tiếp mười ngày, mê quá nên lao theo. Kết cục là ...

Bà Vân ngừng lời. Nhìn sắc mặt mẹ, Thu Hương rên nho nhỏ:

- Mẹ thua nhiều phải không mẹ?

Bà Vân yếu xìu:

- Mẹ giấu bố con, bán lô đất nằm trong khu qui hoạch đô thị loại cao cấp.

Vẫn không đủ. Dì Vui thua cả chục tỉ, nên dì ấy tìm đến bà Linh.

Thu Hương như ngỡ ngàng:

- Con hiểu rồi. Lý do dì Út dữ dằn một hai đòi hại chị Phượng là vì dì ấy hứa với Thiên Kim, sẽ tác hợp anh Hai con cho chị ta? Cả mẹ nữa, mẹ vay bà ta nhiều ít?

- Mẹ mượn bà ấy ... hai tỉ nhưng mẹ chưa lấy. Vì mẹ sợ không thuyết phục được anh con.

- Con thua mẹ luôn! Hai tỉ đồng với nhà mình thừa sức trang trải kia mà.

Bà Vân khổ sở:

- Mẹ sợ bố con ... bỏ mẹ vì tật xấu này, mẹ không muốn mất bố con. Dù thực tế bố con đã có một người khác. Song ông ấy vẫn đem tiền về cho mẹ, vẫn về với các con.

Thu Hương từ tốn:

- Bố con không hẹp hòi, coi đồng tiền nặng hơn tình nghĩa vợ chồng đâu.

Thái độ của mẹ khiến bố và con nghi vấn. Bởi con nghe thằng Hiếu nói, mẹ nó bể hụi, bố và con ngỡ rằng mẹ dính vô mấy cái hụi hè với dì Vui. Bố còn nói con, hỏi mẹ thực hư ra sao, để giúp mẹ. Ai dè mẹ lại chơi chứng khoán, mẹ mù tịt về các thông tin của những công ty lên sàn bán cổ phiếu. Vậy mà dám mua theo dì Út, mẹ đúng là liều.

Bà Vân thở dài:

- Liệu bố con có bỏ qua cho mẹ không con?

Thu Hương chắc nịch:

- Mẹ dám thẳng thắn nhận lỗi với bố, con tin rằng bố sẵn sàng bán bớt đất để giúp mẹ trả nợ. Con muốn gia đình ta vui vẻ như hồi nào. Căn nhà rộng thênh thang, còn mình con với mẹ thì buồn lắm.

Bà Vân hơi suy nghĩ:

- Con nói thế, mẹ sẽ lựa lời nói cùng bố con. Chuyện ấy phải chờ tới ngày mốt bố con về thôi. Tối nay mẹ nhờ con chở mẹ đến nhà hàng Sao Mai nhé.

Thu Hương cau mày:

- Mẹ muốn ăn gì ở đó à? Bà Kim học bên Mỹ về, nên nhà hàng của bà ấy nấu toàn món Tây, mẹ chắc chắn ăn không vô đâu.

Bà Vân nói:

- Không biết là món gì. Nhưng Thiên Kim bảo, nó có mấy món mới ăn rất tuyệt. Nó muốn mẹ tới dùng thử. Mẹ lỡ hứa thì phải đến. Mẹ không muốn họ nghĩ mẹ thất tín. Chuyện ăn uống và chuyện tình cảm của anh con, mẹ hứa không nhập nhằng.

Thu Hương gật đầu:

- Mẹ nói vậy, con sẽ đi với mẹ. Con cũng muốn coi bà Kim làm ăn tài giỏi cỡ nào. Nhỏ Quỳnh bạn con kể, gần khu đô thị mới có nhà hàng nấu phở và mì Ý rất ngon. Hôm nào con ghé ăn thử, rồi dẫn mẹ tới ăn luôn.

Bà Vân cười:

- Đi xa thế, mẹ nhác lắm. Buổi sáng, mẹ ăn uống đơn giản quen rồi.

Thu Hương cong môi:

- Mẹ nói con nghe thì được. Câu này để người ngoài nghe, họ cười mẹ trùm sò hoặc keo kiệt đó. Giờ đây mẹ cần phải sống thoải mái mẹ ạ.

- Nhưng bố con rất thích những bữa ăn gia đình.

- Tụi con cũng thích cả. Là hai bữa cơm chính thôi. Thi thoảng, cuối tuần, cả nhà cần ra ngoài ăn, vừa vui, vừa được hưởng cảm giác an nhàn bình yên. Con nhất định nói với bố điều này.

Bà Vân thở dài. Một chút lo âu thoáng qua. Một chút thương hại cho những suy nghĩ nhất thời của mình, khiến lòng bà bứt dứt không yên. Hoàng đi làm, hay nó sẽ đi tới nhà con nhỏ ấy? Bà có mình nó là con trai, sao bà đành lòng nhìn con bà đau khổ dằn vặt cho được? Có lẽ bà cần nghiêm túc suy nghĩ lại mọi việc. Thương con đứt ruột, bà cũng không thể cưu mang dì Vui mãi. Bà đã giúp bà Vui quá nhiều rồi. Anh em kiếp giải nhất phận. Điều gì cũng cần có giới hạn. Bà đâu thể vì em gái mà làm khổ con ruột của mình ...

Vừa thấy bà Vân, bà Vui đã trách nhẹ:

- Sao chị đến trễ vậy? Nãy giờ Thiên Kim hỏi chị hoài. Ủa! Chị không đi xe hơi sao?

Bà Vân lắc đầu:

- Tôi nhờ con Hương chở đến. Thằng Hoàng đi ngay hồi trưa rồi. Chà! Dì đi ăn thôi, sao mà diện đẹp như con gái vậy?

Bà Vui cười tươi:

- Chị thấy em mặc bộ này được không? Tại chị không biết đấy. Mình là khách mời của cô chủ nhà hàng. Vào nơi sang trọng thế này, mặc lùi xùi họ coi thường mình.

Bà Vân nhún vai:

- Đẹp lắm! Tôi e dì sẽ bị vài cậu thanh niên đứng phía sau dì, sẽ nhầm dì đó.

Dì khiến tôi thấy mình giống osin của dì ghê nơi.

Bà Vui le lưỡi:

- Chị nói gì nghe bất mãn quá vậy. Tại chị không thích diện, nếu chị chịu mua vài bộ đồ như em coi, đảm bảo chị còn trẻ hơn em kìa.

- Thôi đi dì ơi, cho tôi xin hai chữ bình yên đi dì. Con cái lớn rồi, mình nên ăn mặc cho phù hợp tuổi tác.

Thu Hương tung tẩy chùm chìa khóa trên tay, cô cười cười:

- Mình vô thôi mẹ.

Bà Vui nói:

- Mình không cần vội. Để Thiên Kim nó ra mời mình chị ạ.

Thu Hương cong môi:

- Dì ưa rắc rối quá. Người ta làm giám đốc, bận mù mắt. Mình tới đây thì cứ tự nhiên vô trong tìm bàn ngồi cũng được vậy.

- Cháu nói thế không được. Bận cỡ nào con bé cũng phải đón mình.

Vừa đúng lúc Thiên Kim bước ra, cô đến trước mặt bà Vân, ngọt ngào:

- Con mời bác, mời dì vô trong ạ. Con cứ sợ bác không tới. Vô đi Hương.

Bà Vân cười nhẹ:

- Cám ơn cháu, nếu cháu bận, cháu cứ lo công việc của cháu. Bác sẽ tự tìm chỗ được mà.

Thiên Kim cười cười:

- Ấy chết! Cháu dành bàn sẵn cho bác và dì rồi. Mời mọi người theo cháu.

Thu Hương chậm rãi:

- Nhà hàng cũng lớn ghê hả chị Kim. Đúng "gu" nhà hàng đặc sản món ăn Tây. Cách trang trí hoàn toàn giống mấy nhà hàng khách sạn trong phim của nước ngoài.

Thiên Kim vui vẻ:

- Em mới đến nhà hàng của chị lần đầu hả Hương? Từ mai, em thích hãy ghé mỗi ngày. Buổi sáng chị có bán điểm tâm đó.

Thu Hương cười cười:

- Mẹ em đặt ra qui định nghiêm lắm chị ơi. Sáng, trưa, chiều đều phải ăn tại nhà. Em ngán bánh mì Hambơgơ và mì Ý lắm lắm, sẽ không bao giờ em ăn điểm tâm ở đây đâu.

Thiên Kim hỏi nhẹ:

- Chị nghe nói Hương thích ăn phở lắm mà. Buổi sáng chị có món phở Hà Nội đấy. Em phải ghé ăn thử và chấm điểm cho chị nhé.

Thu Hương vẫn nói:

- Mẹ em nấu phở, nấu bún hoài. Em ngán tới mức phải năn nỉ mẹ em chiên cơm cho ăn đó. Chị yên tâm, chị đã có nhã ý mời, để hôm nào em rủ anh Hai đi cho vui.

Thiên Kim kêu lên:

- Liệu anh Hoàng chịu không em? Hai anh em tới ăn ủng hộ, chị tính nửa giá tiền. OK nghe!

Thu Hương nghĩ bụng:

- "Chị coi thường tôi rồi đó. Mặt mũi anh em tôi cần đi ăn chùa, ăn hàng hạ giá của chị sao. Rõ thiệt là ...".

Mọi người ngồi vào bàn. Lập tức tiếp viên bưng lên ba ly cam vắt, đặt xuống bàn. Kim mời nhẹ:

- Cháu mời bác, mời dì và em. Chờ ít phút, cháu đãi mọi người món gỏi xoài tôm. Thêm món cá hồi sốt chua ngọt.

Thu Hương vọt miệng:

- Là món ăn Việt sao? Bình dân nữa chứ? Chuyện hơi bị lạ nghen. Vậy mà con cứ tưởng được ăn món gì đó thật đặc biệt của Ý, của Mỹ hay Nga. Tự dưng chuyển tông, thật khó tin.

Bà Vân đá nhẹ vào chân Hương:

- Con coi con kìa Hương. Đến mấy nơi này con phải tỏ ra mình là hạng người ở tầng lớp thượng lưu. Đừng nói lung tung.

Thu Hương vẫn nói:

- Con đâu dám nói bừa. Tại con bất ngờ nên mới nghĩ sao ... nói vậy. Con chúa ghét bạn bè coi con là tiểu thư này nọ nghe "chói lói" lắm mẹ ơi.

Bà Vui lên tiếng:

- Ơ, con nhỏ này. Bộ ăn nhằm khoai ngứa hay sao, tự dưng cãi lời mẹ cháu thế hả?

Thu Hương nhún vai ngồi im. Thực khách không nhiều. Hình như họ đến để tìm vị lạ từ món mì Ý, món patê gì đó. Những món ăn lần lượt được đem lên.

Đầu tiên là dĩa gỏi xoài, nhìn khá hấp dẫn. Thu Hương vội lấy đũa gắp bỏ vào miệng nhai thử. Lập tức bà Vân lại nhắc nhở:

- Thu Hương! Vô ý đến mức đó sao con gái?

Biết mẹ nhắc vụ cô ăn mà không mời chào ai, Hương khẽ nói:

- Con xin lỗi. Tại nhìn hấp dẫn quá. Nhưng ăn vô thì quá chán. Gỏi gì mà vừa mềm vừa chua lè à.

Bà Vui trừng mắt:

- Ơ, cái con này! Gỏi xoài thì phải chua chứ cháu.

Thu Hương thản nhiên:

- Món này con ăn được hai lần rồi. Người ta làm rất ngon. Xoài vẫn giòn và vị chua vừa đủ ăn thôi.

Thiên Kim bước đến, cô cười tươi:

- Mấy món này nhà hàng của cháu hôm nay nấu thử. Cháu muốn tạo thêm hướng đi mới cho nhà hàng. Bác và dì ăn rồi cho cháu biết ý kiến. Mọi sự khởi đầu đều không dễ dàng, cháu phải cố gắng thôi ạ.

Thu Hương mau miệng:

- Em không nghĩ các chị chịu nấu món ăn này, món rất dân thường giữa cuộc sống người Việt, coi vậy chớ làm không hề dễ chút nào.

Thiên Kim tươi cười:

- Em chấm điểm giùm chị,coi Hương.

Thu Hương lắc đầu:

- Em trẻ người non dạ, lỡ nói không đúng làm mất uy tín nhà hàng. Dì em là người rành rẽ các món ăn, chị hỏi ý kiến dì em là đúng nhất. Mẹ em giống em thôi, bà ít ăn bên ngoài, nên khó nói lắm.

Bà Vui cố kìm cơn giận. Bà thừa biết cô cháu gái đang chơi khăm bà. Con nhóc vừa chê ỏng chê eo món gỏi. Bây giờ bà nói sao nhỉ?

Thiên Kim ôm vai Vui:

- Dì nói đi dì! Không tốt thì cháu sửa, cháu đâu giận dì mà dì ngại. Là món ăn Việt thật, nhưng cháu đâu cho bếp trưởng chế biến món Việt bao giờ. Nay làm thử, dở phải chịu thôi, dì ạ.

Bà Vui ngập ngừng:

- Cháu đã nói thế, dì cũng thật lòng nhé. Gỏi xoài phải giòn như tất cả các món gỏi khác. Nhưng ở đây, xoài bị mềm và vị chua đặc trưng vẫn rất chua. Dì có cảm giác đang ăn xoài muối dưa chứ không phải gỏi.

Thiên Kim cau mày:

- Lẽ nào lại thế. Hồi nãy cháu đã nếm thử kia mà.

Cô vội dùng đũa gắp một miếng nhỏ bỏ vô miệng. Ôi Chúa ơi! Tại sao lại mềm xèo như vậy?

Thiên Kim kêu to:

- Đầu bếp đâu, lên tôi gặp ngay!

Bà Vân nhỏ giọng:

- Kim à! Bác nghĩ lỗi không hẳn do đầu bếp. Cháu vừa nói, mấy năm nay nhà hàng nấu toàn món ăn Tây, nổi tiếng ngon. Người ta làm món ăn Tây ngon, bây giờ làm món ăn Việt. Đơn giản nhưng không phải là đầu bếp thì ai làm đều tốt. Cháu cần cho họ thời gian, nếu cháu muốn đi vào khẩu vị của người Việt.

Thiên Kim cắn môi:

- Cháu cám ơn bác. Lỡ rồi, để cháu nói nhà bếp đổi món khác.

Thu Hương nhanh miệng:

- Chị cho em món mì Ý, một dĩa đặc biệt. Thêm đĩa khoai tây lắc.

Thiên Kim mỉm cười:

- Chị sẽ đổi ngay. Còn bác và dì dùng món gì ạ?

Bà Vân dễ dãi:

- Cho bác chén xúp gà và khoai tây chiên.

Bà Vui cười cười:

- Còn dì ăn bánh mì Hambơgơ bò hạng nhất, ly cam vắt.

Bà Bảy đầu bếp tất tả đi lên. Bà sẽ sàng:

- Thưa, giám đốc gọi tôi.

Thiên Kim nghiêm giọng:

- Dì xuống bếp làm cho tôi món mì Ý ngay nhé. Chuyện khác nói sau.

Bà Bảy liếc nhìn bàn ăn của ba vị khách mời. Tuy cô chủ chư nói, bà cũng hiểu chuyện gì sắp xảy ra. Bà nấu các món ăn Tây, Tàu, Thái, Mã Lai, Hàn Quốc đều ngon không kém đầu bếp ngoại. Vậy mà với mấy món ăn dân tộc mình, bà chế biến lại rất dở. Là do hàng chục năm nay bà đã quen tay với món Tây. Ở nhà thì con gái, con dâu nấu bếp, bà hầu như không bước chân vào căn bếp gia đình từ rất lâu rồi? Một đầu bếp giỏi mà không chế biến được món ăn quê hương mình, còn gọi là đầu bếp được sao? Tự dưng bà nghe mỏi mệt đến tận cùng cơ thể. Cô chủ vì muốn cạnh tranh với chủ nhà hàng Hoa Hồng Vàng cả tình lẫn danh, nên ép nhân viên trong thời gian quá ngắn phải nấu được món ngon hơn họ. Cô quên mất mọi thứ muốn thành công đều cần đến thời gian và sự thông minh khéo léo.

Nuốt tiếng thở dài vào lòng, bà Bảy nhanh chóng trở vào bếp. Thái Luân phụ bếp dè dặt hỏi:

- Có chuyện nghiêm trọng hả dì Bảy?

Bà Bảy vừa nhanh tay làm mì, vừa nói:

- Giám đốc chưa nói gì. Nhưng các món ăn đã bị chê.

Thái Luân chép miệng:

- Ngay từ đầu con đã nói, món gỏi là tệ nhất, dù chúng ta làm rất đúng công thức. Song xoài đã chua, được chế biến thành gỏi, muốn nó giòn, nhất định phải bỏ một thứ gì đó. Nếu không xoài sẽ bị mềm ngay.

Bà Bảy nói:

- Món gì mới được. Chả lẽ ta bỏ hàn the.

- Cháu chịu. Theo cháu, mình phải thử lại vài cách.

Trút mì vào dĩa, rắc tiêu đều lên trên, bà Bảy vẫn nói:

- Lỡ vẫn hỏng?

Thái Luân cười gượng:

- Cháu chịu thua. Dì giỏi cỡ đó làm không được. Cháu thì dám múa rìu qua mắt thợ sao?

Bà Bảy thở dài:

- Cậu đừng quên, chủ nhà hàng Hoa Hồng Vàng còn rất trẻ. Nghe nói mấy món này do cô ta tự nghĩ và làm ra đó.

Thái Luân hạ giọng:

- Hay là mình tìm cách mua công thức của họ?

Bà Bảy nhìn Thái Luân trừng trừng. Một lúc bà nói:

- Cậu rõ thật là, không hiểu gì về nghề nghiệp hả? Bất cứ một ngành nghề nào đều phải có công thức riêng. Nếu công ty nào đó được độc quyền, công thức đó trở thành "bí kíp" không bao giờ truyền ra ngoài. Ngay cả người của họ cũng không dễ dàng có đâu. Cậu làm ơn thôi ngay cái suy nghĩ thiển cận ấy giùm tôi.

Thái Luân im bặt. Bà Bảy giận cậu là phải. Phụ bếp ở nhà hàng này ba năm, Luân luôn tự hào vì có một "sư phụ" nấu ăn tuyệt hảo như bà Bảy. Vậy mà, tung hoành lừng lẫy với các hương vị ngoại, món ăn Tây, giờ bà Bảy bị "đo ván" bằng chính món ăn của dân tộc mình. Là lỗi của bà đã coi trọng ngoại, lơ đãng nội. Bà thấm thía vị đắng ngắt của cuộc sống, bảo sao bà không buồn kia chứ? Tiễn chị em mẹ con bà Vân về rồi, Thiên Kim sầm sầm đi xuống bếp, cô trút tất cả giận dữ vào bà Bảy:

- Dì làm cái giống gì vậy hả? Phải dì muốn hạ uy tín tôi không? Vài món ăn bình thường như vậy, dì nấu không được, liệu ngày mai chuyện này đồn ra ngoài, tôi còn mặt mũi nào nhìn ai hả?

Bà Bảy cúi đầu:

- Tôi xin lỗi giám đốc. Tôi đã làm rất đúng theo cách làm gỏi xưa nay. Tôi cũng đã dùng thử, nhưng không nghĩ khi đưa lên bàn ăn, xoài lại mềm như vậy.

Thiên Kim trừng mắt:

- Các người chỉ biết mỗi câu xin lỗi thôi ư? Hồi nãy tôi thật sự mắc cỡ. Họ là những người tôi phải tốn công mời tới đây. Tưởng cho họ được món ăn ngon bằng chính những món ăn Việt, để họ chấp nhận tôi. Vậy mà ... Dì khiến tôi thất vọng quá.

Kiên trầm tĩnh lên tiếng:

- Xin giám đốc bình tĩnh. Tôi hiểu cảm nghĩ của giám đốc lúc này. Đầu bếp của chúng ta thật sự làm được các món ăn ngon. Việc nấu món ăn Việt do đề xuất của cô chủ trong thời gian ba ngày. Dì Bảy là người Việt, nhưng mười mấy năm nay dì ấy chuyên nấu các món ăn ngoại. Việc không biết làm món ăn Việt cũng là điều dễ hiểu. Mong giám đốc bớt giận.

Thiên Kim cao giọng:

- Anh là quản lý nhà hàng. Anh biết nhà hàng dạo này doanh thu thấp là do đâu? Tôi muốn chính anh trong thời gian ngắn nhất, trình cho tôi được cách chế biến những món ăn độc đáo của Việt Nam. Hoa Hồng Vàng làm được, không có lý do nào chúng ta chấp nhận phải thua họ.

Kiên từ tốn:

- Vâng, tôi sẽ cố gắng, thưa giám đốc.

Thiên Kim xoay người bỏ đi. Kiên chậm rãi an ủi bà Bảy:

- Dì Bảy đừng buồn. Cô chủ đang yêu nên tính khí có chút thất thường. Dì Bảy cố gắng tìm tòi, món Tây khó là vậy, dì còn làm tốt, huống hồ món ăn Việt.

Cháu hứa giúp dì.

Bà Bảy thở dài:

- Tôi biết rồi. Cám ơn cậu.

Bà Bảy vừa chợt lóe lên một suy tính phải vào hang cọp mới tìm được thứ bà cần ...

Ngọc Phượng đưa cho Cát Phượng miếng mực đã được xé nhỏ:

- Ăn đi. Mực của ông anh tao mua từ Nha Trang về, tuy không ngọt thiệt như mực quê mày nhưng đảm bảo không tệ.

Cát Phượng chấm miếng mực vô chén tương ớt, cô cười nhẹ:

- Mày quyết toán sổ chi thu giữa tháng rồi chưa?

Ngọc Phượng cười tươi:

- Xong từ tối lận. Tao mừng cho mày, nhà hàng đạt doanh thu cao, lãi gấp đôi so với hồi chủ cũ đang thời ăn nên làm ra. Cứ đà này sau năm năm ký hợp đồng, mày có thể mua luôn nhà hàng.

Cát Phượng so vai:

- "Nổ bom tấn" nữa rồi. Làm ơn đừng đưa tao lên mây nữa.

- Không dám "nổ" đâu. Thật trăm phần trăm đấy. Tất nhiên không ngoại trừ điều kiện, mọi sự như ý mình.

Hồng Phượng chạy vô chỗ hai nhỏ bạn, miệng tía lia:

- Ê! Tụi mày mua tin vui không? Tao bán cho nghe!

Ngọc Phượng xỉa tay lên trán bạn:

- Chuyện này hơi lạ nghen! Hồng Phượng, mày trở thành "thương lái" tin tức từ khi nào thế? Nghe bắt ói.

Hồng Phượng ré lên:

- Tin của tao đảm bảo hấp dẫn và vui kinh khủng. Tao không có nói xạo đâu mà nói ẩu.

Cát Phượng cười cười:

- Một lẩu hải sản, đủ chưa?

Hồng Phượng gật đầu:

- Tàm tạm. Nhưng chỗ bạn bè, tao đâu thể "chém đẹp" mày.

Ngọc Phượng trề môi:

- Thôi đi bà! Nói phứt cho rồi, bày đặt úp mở nữa.

Hồng Phượng hạ giọng:

- Hồi nãy tao đi gội đầu, tình cờ tao nghe được một chuyện do con nhỏ em ông Hoàng kể.

Cát Phượng kêu lên:

- Thu Hương kể gì hả?

Hồng Phượng so vai:

- Nó kể cho bạn nó nghe về bữa ăn tối qua của nó ở Sao Mai.

- Tự nhiên nó kể chuyện đó làm gì?

- Nhỏ bạn nó rủ làm tóc xong thì đến nhà hàng Sao Mai ăn trưa. Vậy là nhỏ em anh Hoàng kêu lên:

"Cho tao xin hai chữ bình an đi Ngọc ơi. Tối qua tao vừa được cô chủ nhà hàng bao mấy món. Quảng cáo um sùm, rốt cuộc nuốt không trôi".

Ngọc chau mày:

- Hương à! Tao nghĩ mày không ưa bà Kim nên dị ứng nhà hàng của họ. Lâu nay nhà tao toàn ăn cuối tuần ở đó. Họ nấu ngon tuyệt đó.

Thu Hương trề môi:

- Mấy món patê xúc xích, mì Ý xào, sườn non nấu sữa dê và rượu nho thì đúng là ngon thật. Khổ nỗi, bà Kim sùng ngoại đến nỗi quên hết hương vị món ăn Việt. ĐƠn giản nhất là món gỏi làm cũng không xong, ăn vô muốn ói.

Ngọc dè dặt:

- Chuyện này thật chứ?

- Thật trăm phần trăm. Món gỏi xoài ấy tao ăn hai lần bên Hoa Hồng Vàng, ăn no còn thèm chứ không chán. Vậy mà ở Sao Mai, tao và mẹ tao nuốt không vô.

Ngọc thẫn thờ:

- Vậy thì tiêu rồi. Tao nghe anh Ba tao rủ tối nay đến Sao Mai ăn món Việt, nên tính thêm "kèo" rủ mày. Chán thật!

Thu Hương nói:

- Nghe đơn giản vậy, chứ món dân dã quê mình không phải ai cũng nấu được đâu. Thậm chí món rau muống xào tỏi. Mày không tin, hôm nào ghé Hoa Hồng Vàng ăn thử. Trên cả tuyệt vời, dù chỉ là món rau ... muống Bắc Kỳ.

- Mày quảng cáo ắt phải ngon. Hôm nào tao sẽ đi ...

Hồng chậm rãi:

- Chuyện đó tao nghe là thế. Rõ ràng con nhỏ Kim muốn cạnh tranh với nhà hàng của Cát Phượng, đúng không nào?

Ngọc Phượng cười toe:

- Chính xác là đang cay cú cô chỏ nhà hàng Hoa Hồng Vàng. Hình dung vẻ mặt thất vọng của nó, tao chỉ muốn cười thật to.

Cát Phượng hừ nhẹ:

- Mày nữa! Là con gái đừng lấy nỗi đau, nỗi khổ của người khác làm sự thoải mái hả hê cho mình.

- Tao mặc kệ ai nghĩ gì. Hiện tại con nhỏ đó đang hăm he thù hằn tao chứ đâu phải mày. Tao đang muốn biết hồi kết sẽ ra sao đây.

Cát Phượng cười buồn:

- Chắc chắn kẻ đau khổ là tao chứ không phải nó. Hoàng rất thương mẹ. Nhà giàu đó liệu thật sự yên bình không? Hay bên trong là cả một nỗi lo sợ muộn phiền của người thân yêu. Thiên Kim là mỏ vàng để tất cả ai có nhu cầu tiền bạc, cô ta đều sẵn lòng giúp đỡ. Dĩ nhiên phải kèm điều kiện.

Ngọc Phượng cau mày:

- Này! Nói như mày, lẽ nào nhà anh Hoàng đang khốn khổ vì tiền, mẹ anh ấy đành hy sinh con trai mình à?

Lắc đầu, Cát Phượng nói:

- Tao không biết. Tao chỉ đoán theo linh cảm. Mẹ Hoàng vốn yêu con, chưa bao giờ ép con cái làm gì mà họ không thích. Bây giờ chuyện hôn nhân hạnh phúc của con trai, bác ấy nhất định ép tụi tao chia tay, tao nghĩ phải có lý do.

Ngọc Phượng chép miệng:

- Suy luận của mày cũng có lý. Rắc rối thật. Hóa ra làm con nhà giàu chả có gì vui, ngoại trừ túi rủng rẻng tiền. Mười đứa thì hết chín đứa sa đà hư hỏng vì cha mẹ không quan tâm. Xét cho cùng tụi mình vẫn sướng nhất, khi có một gia đình đầm ấm.

Hồng Phượng nhìn vẻ mặt buồn buồn của Cát Phượng, cô xua tay:

- Ăn tiếp đi còn phải làm việc nữa. Ủa! Giờ này sao không thấy bóng dáng Bích Phượng nhỉ?

Cát Phượng nhỏ nhẹ:

- Mẹ nó nhắn về nhà có chuyện gấp. Chắc mai nó mới lên.

Ngọc Phượng bà tám:

- Tao nghi "chuyện gấp" của bác Thứ quá à.

Hồng Phượng hỏi:

- Là sao? Mày thì ai cũng rơi vào sự nghi vấn của mày, kể cả bố mẹ mày.

Ngọc Phượng tỉnh bơ:

- Tại tao hay sang nhà Bích Phượng nên biết hơn một chút bí mật của mẹ nó.

Tao không nghi ai hết. Chuyện gì tao nói đều có nguyên do.

- Vậy nói thử nghe coi.

- Tao từng nghe cô Út nhỏ Bích Phượng kể, mẹ nó tính gả nó cho Việt kiều ...

Ngọc Phượng nói chưa dứt, Cát Phượng và Hồng Phượng đồng kêu:

- Í, trời trời!

Cát Phượng hỏi tới:

- Việt kiều nào? Đài Loan như mấy đứa bên huyện kế nhà mình, làm hồ sơ lấy chồng ấy hả?

Ngọc Phượng nói:

- Không đến nỗi bèo bọt mây trôi như thế. Là con trai của người bạn thuở xa xưa của ba nó. Họ định cư ở Mỹ, bang Texas hay Cali gì đó.

Cát Phượng thừ người nói:

- Chuyện lớn vậy sao không nghe Bích Phượng nói gì hết. Mày thấy ý nhỏ Phượng chịu không?

- Tao không biết. Mẹ Phượng nợ nần tá lả âm binh. Nhà anh chàng nghe nói rất giàu. Chắc chắn Bích Phượng phải hy sinh đời nó, để bảo toàn hạnh phúc gia đình. Trong bốn đứa tụi mình, Bích Phượng vốn yếu đuối, luôn làm theo ý cha mẹ nhất.

Hồng Phượng chép môi:

- Nếu thế thì tiêu đời nó còn gì. Lỡ không may anh ta bị đui què gì đó thật là khốn khổ.

Ngọc Phượng rùn vai:

- Chuyện ấy thì không đâu. Sợ là công tử nhà giàu, sống xa hoa nơi vũ trường, quán bar, nhiễm mấy thứ bệnh kinh khủng thế kỷ kìa.

Cát Phượng bứt dứt:

- Ghê quá! Tụi mình phải làm sao để giúp Bích Phượng đây.

Ngọc Phượng nạt đùa:

- Thêm mày nữa. Thân mày lo chưa xong, lo chuyện bao đồng của người.

Chúng ta đều mỗi đứa mỗi số mệnh, không cãi lại số trời được đâu. Tao nghĩ Bích Phượng sẽ hy sinh vì mẹ nó.

Cát Phượng vẻ suy nghĩ, một lúc cô nhẹ giọng:

- Phải chờ Bích Phượng lên mới biết rõ thật hư. Nếu số tiền không lớn, tao nhất định giúp nó. Bây giờ tụi mày trở về với công việc của mình. Ráng giúp tao.

Ngọc Phượng vỗ vai Cát Phượng:

- Mày chớ lo cho nhỏ Bích Phượng nhiều. Chuyện của mày đang dầm dề ra đó. Tao e bà Kim sẽ phá mày đó.

- Tao không chọc phá ai hết. Nếu họ thích gây gổ, kiếm chuyện, tao sẽ nhờ đến chính quyền. Thôi giải tán!

Mọi người ai vào công việc nấy. Cát Phượng đi xuống bếp. Ông Quốc Tuấn đang nhào bột để chế biến món mì Bắc Kinh. Nhìn thấy Cát Phượng, ông Tuấn từ tốn:

- Chào giám đốc.

Cát Phượng kêu lên:

- Kìa chú! Cháu phải nói đến lần thứ bao nhiêu nữa, chú mới không gọi cháu bằng cụm từ giám đốc?

Ông Tuấn cười hiền:

- Tại tôi quen miệng với vợ chồng ông bà Quang Hà. Cô xuống bếp hẳn có chuyện gì phải không cô?

Cát Phượng cười:

- Dạ không. Chắc là mệt lắm hả chú khi làm món ăn Tàu này.

- Tôi quen rồi. Món mì Bắc Kinh phải ăn tới đâu làm bột tới đó, sợi mì mới ngon.

Cát Phượng nhỏ nhẹ:

- Nhìn chú quay sợi mì, cháu thấy thích lắm. Cháu về nhà lén tập nhưng thấy khó vô cùng. Thật may cho cháu là chú ở lại.

Ông Tuấn chậm rãi:

- Đã là người làm công ăn lương, thì đi đâu cũng vậy thôi cô ạ. Cô không chê thì hết hợp đồng tôi xin tiếp tục ở lại làm với cô.

Cát Phượng vui vẻ:

- Là chú tự nói đó nghen. Được chú làm đầu bếp, nhất định nhà hàng chúng ta mãi đông khách. Tháng cuối năm, cháu hứa thưởng mỗi người một tháng lương.

Ông Tuấn cười hiền:

- Cô chu đáo và quan tâm đến người làm. Mọi người nhất định vì cô mà phục vụ hết khả năng.

Cát Phượng hạ giọng:

- Cháu còn một điều nho nhỏ muốn yêu cầu chú.

- Giám đốc cứ nói.

- Chú nhớ tuyệt đối đừng tiết lộ bất cứ thông tin nào về cách chế biến món ăn của nhà hàng. Dù là món bình dân nhất. Được không ạ.

Ông Tuấn cười:

- Chuyện này xin cô yên tâm. Tôi đâu dại dột bán đứng chuyên môn của mình. Nhà hàng dưới sự điều hành của cô ăn lên làm ra hơn hẳn thời vợ chồng ông Quang Hà. Tôi vui lắm. Bởi trong đó sự đóng góp của tôi là chủ yếu mà cô.

- Cháu cám ơn chú. Chú nói vậy là cháu an tâm rồi. Cháu không làm phiền chú nữa. Cháu đi nghen.

- Chào giám đốc. Cô đi đứng cẩn thận nhẹ nhàng nghen cô chủ.

Cát Phượng mỉm cười. Cô thật sự yên tâm về lòng trung thành của đầu bếp Tuấn. Nhà hàng tồn tại, phát triển, khách ra vô tấp nập, tất cả phải nhờ vào tài nấu nướng của ông. Số phận đang mỉm cười với Phượng.

Đưa ly rượu nhấp một ngụm vào miệng, Vũ nhăn mặt:

- Rượu mạnh quá. Tự dưng sao dùng đến loại này vậy Hoàng?

Không nghe Hoàng trả lời, nét mặt anh âm thầm sâu lắng. Vũ khẽ lay vai bạn.

- Hoàng! Mày sao vậy?

Hoàng giật mình cười gượng:

- Không sao! Tao ổn mà.

Vũ càu nhàu:

- Ổn mà nãy giờ gọi người ta ra uống rượu, rồi ngồi chình ình một đống, ngó bất mãn quá đi. Lại chuyện vợ con phải không?

Hoàng rầu rĩ:

- Tao chán quá. Làm thằng đàn ông đầu đội trời chân đạp đất, mạnh mẽ che chở người con gái mình yêu thương mới đúng đạo lý. Vậy mà mẹ tao một hai ép tao phải lấy vợ, lấy người mà tao không thể yêu thương.

Vũ chép miệng:

- Đúng là khổ thật. Xưa nay, mày luôn hiếu thảo với bố mẹ, ông bà. Họ nói gì mày cũng nghe. Chuyện hôn nhân của mày chắc được tính từ trước rồi.

Hoàng uống cạn ly rượu, anh nói:

- Tao sẵn sàng cho bố mẹ tao thân xác của tao, nếu họ cần. Còn hạnh phúc và trái tim của tao, tuyệt đối tao không cho ai ngoài Cát Phượng.

- Bố mẹ mày căng thẳng với Cát Phượng lắm mà.

Hoàng chậm rãi:

- Một mình mẹ tao thôi. Tất cả đều do bà dì đáng kính của tao mà ra. Tao tức chết được.

Vũ an ủi:

- Mẹ mày là người tốt. Tao nghĩ mày nên nhẹ nhàng năn nỉ bà. Mềm không được thì mày dùng chiêu hù dọa bà. Là mẹ, ai không thương con chớ. Bà dì mày dẫu mồm miệng bò lái cũng không thể lái được tình mẫu tử. Mày phải tin tao.

- Khổ nỗi dì tao đang nợ nần ngập đầu. Đã vậy còn kéo theo mẹ tao cùng chơi chứng khoán. Già cả, biết gì về cổ phiếu mà ham. Thua liểng xiểng mới khổ.

Vũ ngẩn ngơ:

- Chả lẽ vì vậy mà mẹ mày muốn mày làm vật hy sinh. Gia đình Thiên Kim giàu ngất ngưởng. Cô ta chỉ rên nhỏ, ba mẹ cô ta đã sẵn sàng cho cô ta tiền tỉ.

Đúng không hả?

- Mày hiểu cô ta quá nhỉ! Chuyện đúng như mày nói đó.

Vũ kêu lên:

- Trời ạ? Nên nhớ mày là ai nhé, Hoàng. Đàn ông con trai sẵn sàng hy sinh tất cả để cứu vãn gia đình. Còn đây chỉ là mẹ mày chơi cổ phiếu tài sản nhà mày dư sức trả.

Hoàng cay cú:

- Bởi vì mẹ tao sợ bố tao giận. Ông bà đang ly thân mà. Số nợ của mẹ tao vào khoảng một lô đất vàng ở khu quy hoạch đô thị loại đặc biệt mà thôi.

- Theo tao mày nên xin bố mày. Chịu hạ mình với bố, còn hơn chấp nhận lấy Thiên Kim.

- Cám ơn mày đã hiểu tao.

Trong lúc hai thằng con trai đang uống rượu giải sầu. Thì ở nhà Cát Phượng, bà Vui đang bước xuống từ chiếc xe hơi sang trọng.

Đang ngồi chơi với Cu Ki, bà Thắm ngước đầu nhìn bà khách sang trọng:

- Chị muốn hỏi gì thế?

Bà Vui nhìn ngôi nhà và hỏi chứ không trả lời bà Thắm:

- Phải nhà cô Cát Phượng đây không chị?

Bà Thắm nói:

- Phải. Nhưng con tôi làm ở thành phố lâu rồi cháu không về nhà. Chị gặp nó có chuyện gì à?

Bà Vui cao giọng:

- Tôi biết con bé không ở nhà. Nhưng tôi đến đây để gặp bà.

Bà Thắm chau mày:

- Chị gặp tôi, làm gì? Mà ... chị vô nhà uống nước đã.

Bà Vui vừa vén áo ngồi xuống ghế vừa nói:

- Nghe bạn con Phượng kể, tôi hình dung nhà bà tệ lắm. Thì ra không phải thế. Cũng khang trang rộng rãi lịch sự lắm, chắc bà mới sửa sang lại?

Bà Thắm kiên nhẫn:

- Chị gặp tôi với mục đích gì, xin chị cứ nói. Cả đời người cũng phải dốc sức để có lấy căn nhà lành lặn, cho con cái đỡ tủi thân chứ.

Bà Vui rờ vào mặt Cu Ki:

- Thằng nhỏ này chắc là con của ...

Bà Thắm hơi bực:

- Nó là cháu ngoại tôi. Nhưng không phải là con Cát Phượng.

Bà Vui nhếch môi:

- Bà chị cũng là người có ăn có học, sao nói năng khó chịu với khách vậy.

Tôi đến đây tất có mục đích của mình. Thật tiếc cho bà chị, có hai cô con gái chẳng đứa nào đàng hoàng tử tế.

Bà Thắm giận tái mặt:

- Tôi cấm chị không được xúc phạm con tôi!

- Tôi đâu dám. Chỉ là nói sự thật thôi. Thằng bé này chẳng phải là một bằng chứng đó sao? Sắp tới, con Cát Phượng rồi cũng y chang con em. Loại con gái hư hỏng.

Bà Thắm bật dậy:

- Thật ra, bà là ai. Tự dưng sao đến đây để xúc phạm con tôi. Cát Phượng nó gây thù chuốc oán gì bà sao?

Bà Vui nhếch môi đắc ý:

- Bà chị nghe nhé. Tôi là dì ruột của thằng Hoàng, cái thằng đang bị con gái bà chị đeo bám và bòn rút. Cả năm trời nay, chả biết thằng cháu u mê ngu xuẩn của tôi đã đưa bao nhiêu tiền của cho con gái bà. Bắc thang lên hỏi ông trời.

Cháu tôi ngu dại, gia đình tôi đành chịu. Hôm nay tôi đến đây theo ý mẹ thằng Hoàng, muốn chị hãy dạy lại con gái mình. Thôi cái trò rù quến đàn ông con trai. Đừng bám cháu tôi nữa. Thằng Hoàng có vợ hứa hôn rồi. Nếu cần, gia đình tôi sẽ cho con bà một ít tiền để bù lỗ.

Bà Thắm giận run người. Lòng tự trọng bị xúc phạm. Và may cho bà Vui, dạo này chồng bà đi thành phố tiếp tục bán sách ở quầy hàng cũ của con gái.

Ông ở nhà, bà Vui dám không ra về lành lặn quá.

Cắn răng, bà Thắm cười khẩy:

- Theo tôi, người cần dạy lại là con cháu của bà đó. Con gái tôi nhất định không quen cậu ta nữa. Nhưng cậu ta vẫn theo con gái tôi.

- Có ngu mới tin bà. Nhờ thằng Hoàng nhà tôi, con bà mới có tiền xây nhà xây cửa. Bây giờ còn tính ép cháu tôi bằng cái thai trời ơi đất hỡi.

Quá sức chịu đựng, bà Thắm rít lên:

- Chị là loại mặt người dạ thú. Con tôi ngu nó chịu. Chị nguyền rủa con cháu mình, trời sẽ quả báo gia đình chị. Bà mau xéo ra mau nhà tôi. Loại người không nhân tính. Đi mau.

Bà Vui không ngờ bà Thắm bị kích động dữ vậy. Bà ta vội đứng lên:

- Về thì về, ai thèm ngồi ở nhà bà chứ. Chị tôi nhờ tôi gởi bà số tiền này, gọi là chút lòng để nó phá thai đi. Như thế gia đình bà cũng còn mặt mũi nhìn mọi người. Bằng không thì đừng trách gia đình tôi.

Bà Thắm cầm bao thư nặng trịch ném thẳng vào người bà Vui:

- Cút mau! Loại người cầm thú! Tiền đó bà đem về xây mồ cho những con cháu bà không thành hình hài mai này trước đi. Thật là vô liêm sỉ!

Bà Vui tránh không kịp bị cả bì thư ném trúng ngực đau điếng. Điên tiết, bà Vui hét nhỏ:

- Bà dám đánh tôi hả? Trù ẻo à? Cuộc đời này kẻ nào có tiền kẻ ấy thắng.

Chờ được ông Trời ngó xuống thì con bà cũng tanh bành rồi. Mẹ nào con nấy.

Dứt câu, bà ta hầm hầm xô cửa bước ra ngoài. Bà Thắm ôm đầu ngồi phịch xuống ghế. Những lời nói của bà ta có khác nào những nhát búa đập vào đầu người mẹ. Phen này, con gái bà lại khổ nữa rồi. Ông bà nào ăn ở thất đức cho cam, sao có hai đứa con gái xinh xắn dễ thương đều truân chuyên đau khổ như thế chứ! ....

Điện thoại reo cắt ngang dòng suy nghĩ của bà. Cu Ki líu lo:

- Bà "oại" ơi ... Hai gọi.

Bà Thắm đứng lên:

- Để bà nghe nào, cún con.

Giọng Cát Phượng lo lắng:

- Mẹ bệnh hả mẹ? Con nghe giọng nói của mẹ không vui.

Bà Thắm chậm rãi:

- Mẹ vẫn khỏe. Vừa rồi dì thằng Hoàng đến nhà mình. Bà ta đã xúc phạm con và gia đình. Mẹ ức lắm.

Cát Phượng kinh ngạc:

- Dì anh Hoàng? Sao bà ta biết nhà mà tới. Bà ấy đi cùng ai và nói gì hả mẹ?

- Bà ta đi một mình. May cho bà ta là ba con vừa đi thành phố. Nếu không, chắc khó tránh khỏi tai họa. Phượng à! Theo mẹ, con nên chấm dứt quan hệ với thằng Hoàng. Bỏ luôn tất cả đi con. Mình nghèo thật nhưng không thể để bọn nhà giàu ấy hiếp đáp muốn nhục mạ thế nào thì làm.

- Ý mẹ là sao? Bà ấy nói thế nào, mẹ nói rõ con nghe được không mẹ?

Bà Thắm đắng ngắt:

- Bà ta nói, thằng Hoàng đã có vợ đã hứa hôn, rất môn đăng hộ đối. Bà ta còn bảo, mẹ khuyên con bỏ đứa bé và đưa tiền cho mẹ.

Cát Phượng thảng thốt:

- Rồi mẹ đồng ý? Mẹ nhận tiền à?

Bà Thắm chậm rãi:

- Con nghĩ mẹ con khốn nạn vậy hả Phượng? Theo cách bà ta nói, bà ta vừa là thừa nhận vừa là phủ nhận đứa bé. Con cố giữ, liệu có tốt không con?

Cát Phượng rưng rưng:

- Mẹ ơi! Xin mẹ cho con tự quyết định chuyện này. Con không phá đâu. Anh Hoàng hứa bảo vệ con. Ảnh rất thương con.

Bà Thắm buồn rầu:

- Mẹ sống tới ngần này tuổi, mẹ biết rõ mọi đạo lý cuộc đời. Nếu thằng Hoàng cố tình cãi lời cha mẹ để lấy con, con về nhà đó càng bị khinh khi chèn ép. Mẹ không muốn thấy con đau khổ, héo hon giữa một căn biệt thự nguy nga, rực rỡ nhưng chẳng chút tình người. Con nghe lời mẹ đi Phượng.

Cát Phượng nghẹn ngào:

- Mẹ! Con biết phải làm gì. Mẹ nghỉ đi nhé. Vì chị em con, mẹ luôn phải gánh những tủi buồn. Con xin lỗi mẹ.

Tắt di động, cô không biết rằng bên kia đầu máy, tay mẹ cô lại run lên. Cát Phượng quên cả nói chuyện với Cu Ki. Chắc chắn con gái bà lại khóc nữa. Số nó sao khổ hoài vì chữ tình lắm vậy?

Bà Vân hỏi thẳng em gái:

- Em đi đâu về vậy? Tìm lên nhà con bé Phượng phải không?

Bà Vui đắc ý:

- Chị biết rồi còn hỏi. Em đã nói vào mặt mẹ của nó. Bà ta cũng cứng đầu lắm. Mẹ nào con nấy cấm sai.

Bà Vân nhếch môi:

- Giống dì và thằng Minh Khôi thôi. Dì đã nói những gì? Chuyện tới tai thằng Hoàng, tôi mặc kệ dì đó.

Bà Vui so vai:

- Bất quá bị thằng Hoàng nói vài câu. Nó là con cháu, bộ dám chửi em sao.

Em nói thằng Hoàng sắp cưới vợ, đưa tiền để bà ta dẫn con gái đi phá thai.

- Trời đất! Tại sao dì lại nói nặng như thế. Thằng Hoàng đã thừa nhận cái thai đó của nó. Nó nhất định không chịu bỏ đâu. Dì chọc nó nổi khùng lên là khổ hết cả nhà.

Bà Vui ngẩn ngơ:

- Chả phải chị cũng muốn em chia cắt con nhỏ ấy đừng dính với cháu em à.

Bây giờ chị lại nói khác. Chị tính cưới nó là dâu hả. Rồi còn nợ nần ...

Bà Vân lắc đầu:

- Chuyện tôi thua chứng khoán, bố thằng Hoàng biết rồi. Ông ấy đang phản đối việc tôi cấm cản con cái. Ông ấy chấp nhận bỏ tiền ra trả nợ cho tôi, chứ không cho tôi can thiệp vào tình cảm của thằng Hoàng.

Bà Vui ré lên:

- Chị nói thế là giết em còn gì. Thằng Hoàng không trở thành con rể ông Thiên An, làm sao Thiên Kim cho em mượn tiền vô thời hạn để trả nợ. Chị tính giùm em đi, đừng bỏ em!

- Theo tôi, dì nên nói thật với dượng. Chị nghĩ, vì con cái, dượng sẽ. tìm cách trả nợ cho dì.

- Em không dám đâu. Nhà em đâu được như anh chị. Tính chồng em nóng nảy lại keo ca. Ổng biết em nợ bạc tỉ, có nước ổng giết em đó.

- Dì đừng giấu mãi sai lầm của dì, rồi kéo mẹ thằng Hoàng theo dì nữa. Đánh kẻ chạy đi, không ai đánh kẻ chạy lại. Dì đừng lo lắng quá.

Bất chợt giọng ông Phạm vang lên. Bà Vui giật mình bối rối:

- Xin lỗi anh. Em cũng hối hận lắm rồi. Nhưng tính nhà em khủng khiếp lắm.

Dù sao em nghĩ anh chị ngồi sui gia với ông bà Thiên An hợp hơn. Chứ nhà con nhỏ kia chỉ bằng cái ga- ra nhà anh chị.

Ông Phạm thản nhiên:

- Vấn đề là con cái ưng ai gả đấy. Đừng ép uổng nó nữa. Tôi cũng nói thiệt nhé. Tôi không ưng con bé Kim chút nào. Thằng Hoàng lấy nó sẽ bị nó làm đảo điên mất. Hai đứa như hai thái cực không thể hòa hợp, dì hiểu không?

Bà Vui cúi đầu:

- Anh có ác cảm với Thiên Kim nên nghĩ về nó không hay lắm. Công bằng mà nói, con bé cũng được nết mà anh.

- Dì đừng nói thêm nữa. Tôi hứa cho dì một chút đỉnh, phụ thêm dì trả nợ.

Tôi tuyệt đối không cho phép ai sỉ nhục bạn gái thằng Hoàng, nếu không, đừng trách sao tôi không nói trước.

Bà Vui vọt miệng:

- Em nợ gấp đôi chị Vân. Anh nhắm cho em được bao nhiêu.

- Còn tùy vào tâm tính của dì. Dù sao tôi cũng không thể giúp tới con số tiền tỉ đâu. Dì phải hiểu câu "anh em nhất giải" để đừng đòi hỏi quá. Thằng Hoàng là con tôi, tôi chưa bắt buộc nó làm gì trái lương tâm con người. Dì tuyệt đối không được đem con tôi ra làm vật hy sinh. Con dì mấy đứa đó, sao dì không mai mối tụi nó, lại ép con tôi? Tôi cấm cả mẹ nó. Ai làm tổn thương con tôi, tôi không tha thứ đâu.

Ông Phạm nói xong rồi bỏ đi. Bà Vân khổ sở:

- Dì nghe rồi đấy. Lát nữa, tôi không bị ông ấy băm vằm mới là lạ. Tôi thật sự hối hận khi nghe lời dì vẽ vời. Tôi sẵn sàng chịu khổ, chứ để con cái hiểu lầm thì buồn lắm.

Bà Vui rên rỉ:

- Chuyện xảy ra rồi. Em đâu nghĩ anh rể phản ứng mạnh dữ vậy. Theo cách nói của anh ấy thì ảnh bằng lòng con ranh kia chứ chê bai gì nó đâu. Thằng Hoàng chắc chắn không nhìn mặt em nữa. Em chịu vậy. Chị không thể bỏ mặc em chết mà không cứu. Cố xoay cho em vài chục nhé.

Bà Vân chậm rãi:

- Thân tôi còn nhờ anh rể dì trang trải. Tôi đào đâu ra vài chục triệu cho dì.

Anh Phạm đã hứa chắc ảnh cũng cho dì vài trăm triệu. Dì tự lo cho mình đi, tôi không giúp được đâu.

Bà Vui ngoe nguẩy:

- Chị đừng quên chính chị đã hứa và nhận vô số quà của con bé Kim. Nó dám làm bậy lắm khi chúng ta thất hứa. Thôi, em về đây. Tất cả cũng tại con trời đánh không chết kia mà ra. Giờ đào đâu ra tiền mà trả cho thằng Bảy Búa chứ.

Nhìn theo bà Vui, bà Vân khẽ lắc đầu. Em, bà thay đổi nhiều quá, thế mà bà không hề nhận ra. Còn a dua theo dì ấy, để làm khổ chồng con. Trò lên "sàn chứng khoán" cũng không khác chơi trò đỏ đen. Mê theo "sàn" có ngày ra vỉa hè ở. Gần hai tháng theo bà Vui, bà đã thua hết trăm triệu tiền trong tài khoản riêng. Chưa kể vòng vàng, nữ trang. Giờ mất thêm miếng đất nữa. Rõ là ngu mà cứ ngỡ mình khôn. Cũng may bà chưa đi theo bà Vui đến nhà Cát Phượng. Nếu không, tình mẫu tử mất còn đau đớn hơn.

Thu Hương vào nhà nãy giờ nhưng im lặng quan sát mẹ. Nhận thấy vẻ mặt buồn hiu hắt của mẹ, cô thấy nao lòng. Cô bước đến bên mẹ và hỏi:

- Mẹ và dì Vui lại bàn tính chuyện gì hả mẹ? Con chắc dì ấy đến để báo tin cổ phiếu mẹ mua rớt giá.

Bà Vân nhìn Hương:

- Con về lâu chưa?

- Con gặp dì Vui ngoài cổng. Con chào nhưng dì không thèm ừ hử. Làm như dì ấy đang giận dữ gì đó. Mẹ ơi! Con nói rồi, mẹ đừng theo dì Vui đến mấy chỗ đó nữa. Kẻo có ngày mẹ phát điên vì những con số mất thôi.

Bà Vân cười buồn:

- Mẹ biết sợ rồi. Mẹ không bao giờ đến mấy chỗ đó nữa đâu. Con đói bụng chưa? Lên cất tập vở thay đồ rồi xuống ăn cơm.

- Bố con đi rồi hả mẹ?

- Ừ! Bố con hứa cho dì Vui một ít để dì ấy trả nợ. Chắc dì ấy không tránh khỏi bị chú Việt chửi mắng, không chừng chú ấy tiếc của, đánh dì ấy nữa đó.

Thu Hương nói:

- Mẹ đừng áy náy nữa. Xưa nay mẹ cho dì nhiều rồi. Dì xin cả tiền anh Hoàng đấy. Con biết hết. Nhưng con có ngờ đâu dì lại mê chứng khoán kinh khủng vậy. Mất của một cách vô lý thế, chú Việt tức là đúng. Cứ để dì bị đau một lần mà tỉnh ngộ mẹ ạ. Con đói lắm rồi, để con cất cặp, mẹ con mình ăn cơm.

Bà Vân lặng lẽ vào bếp dọn cơm. Gia đình bà luôn là điểm tựa vững chắc của bà. Chuyện dì Vui lên nhà Cát Phượng, đành chờ phản ứng của Hoàng ra sao?

Thu Hương vừa ăn cơm vừa rủ rỉ:

- Hôm nào con đưa mẹ đến chỗ này ăn phở. Đảm bảo ngon hơn cả phở Hương Bắc mẹ thích nhất.

Bà Vân so vai:

- Chuyện lạ đây. Tự dưng sao tốt bụng vậy con gái. Chắc chắn ăn một tô phở kèm theo điều kiện?

Thu Hương cười hiền:

- Con hư vậy sao mẹ? Một tô phở mời mẹ cũng bị mẹ nghi ngờ? Chắc chắn mẹ luôn nghĩ con không ngoan rồi.

- Mẹ chưa hề nghĩ thế.

Thu Hương kiêu hãnh:

- Nhưng mẹ yên tâm. Trong tất cả đám con gái hai bên nội ngoại, con dám chắc con là đứa ngoan nhất. Không la cà vũ trường hay quán xá. Tất nhiên không thể ngoại trừ lúc bạn bè rủ đi cà phê, uống sinh tố. Con muốn mẹ có cái nhìn thân thiện hơn về chị Phượng.

Bà Vân ngạc nhiên:

- Ăn phở và Cát Phượng có gì liên quan hay sao? Con tính mời cả con bé phải không?

Thu Hương cười cười:

- Không phải! Mẹ đi thì rõ thôi. Sáng chủ nhật này nhé.

Bà Vân chép miệng:

- Mẹ đang rầu trong ruột đây, đi đâu được.

- Lại chuyện gì nữa! Bà Kim gây khó mẹ đúng không? Cũng tại mẹ lúc nào cũng nghe lời dì Vui. Theo con, cái gì của bà Kim tặng mẹ, mẹ nên gửi trả lại.

Mẹ đâu thiếu vòng vàng, nhận làm chi cho rắc rối.

Bà Vân tính kể chuyện bà Vui lên nhà Cát Phượng. Nghĩ sao, bà lại im lặng.

Thu Hương nóng nảy hơn cả Hoàng, nó giận lên, không biết sao mà tính. Bà gật đầu:

- Mẹ đã gom lại tất cả. Mai mốt Thiên Kim đến, mẹ sẽ trả. Mẹ không muốn đem lại nhà nó, như thế không khác nào hắt nước vào mặt nó.

- Anh Hoàng nghe được câu nói này của mẹ, chắc anh ấy vui lắm. Con không muốn nhà mình bữa cơm vắng ai cả. Qui định bố mẹ đặt ra. Bây giờ thì ...

chán ơi là chán.

Bà Vân nuốt tiếng thở dài vào lòng. Cát Phượng là đứa tự trọng. Bà không biết nó sẽ phản ứng ra sao trước việc bà Vui lên nhà mắng mẹ nó. Em gái bà toàn đưa bà vô những chuyện lôi thôi rắc rối. Mệt mỏi thật!

Cát Phượng không giấu hết niềm vui khi nhìn cả đại sảnh của nhà hàng cũng phải tận dụng kê bàn để khách vô ăn. Các cô cậu phục vụ chạy như thoi, mệt nhưng trên môi ai cũng rạng rỡ nụ cười. Phượng không ngờ số phận mỉm cười với cô thật rộng rãi. Buôn may bán đắt thế này, e chẳng bao lâu cô sẽ dành đủ tiền để mua đất cất nhà ở thành phố. Ba mẹ già rồi, cô muốn ba mẹ được nghỉ ngơi giữa thành phố đủ đầy tiện nghi. Dù căn nhà của ba mẹ ở Đồng Nai khá xinh xắn, thoáng mát, thích hợp cho người lớn tuổi. Phượng đã cần mẫn từng chút tìm kiếm mua đủ loại lan, loại hoa về cho ba mẹ trồng. Bây giờ có mua đất ở thành phố, cũng phải mua được miếng khá rộng, có chút sân vườn cho ba mẹ vui cảnh điền viên. Là Phượng còn đang mơ thôi. Ngày đó của cô chắc còn xa lắm. Gom góp được tiền tỉ đâu phải là chuyện dễ dàng ...

Ngọc Phượng ngoắc tay gọi:

- Cát Phượng, vô đây!

Đến bên bạn, Cát Phượng cười nhẹ:

- Có chuyện gì à?

Ngọc Phượng cười tươi:

- Không. Chú Tuấn biết mày thích ăn bún bò Huế. Sáng nay chú ấy nấu để mày thử đó. Bộ không biết đói hả?

Cát Phượng tròn mắt:

- Thấy khách vô ăn đông, tao vui quá nên quên cả đói. Ủa! Sao chú Tuấn biết tao thích.

Ngọc Phượng so vai:

- Không phải tao à nha. Là anh Hoàng nói. Anh Hoàng bảo mày không thích ăn phở.

- Chú ấy đã bận lu bu rồi, còn khiến chú ấy làm món ăn cho mình, tao không muốn đâu. Tuy không khoái phở lắm, song tao vẫn ăn được mà. Ông Hoàng này rối ghê nơi.

- Thì mày cứ xuống ăn thử. Chú Tuấn nấu rồi.

- Ăn thì cả bọn cùng ăn ...

- Mày mơ ngủ hả Phượng. Tụi tao đang vắt chân lên cổ để phục vụ khách.

Đói lúc nào đứng ăn đại lúc ấy. Mày lo cho mày đi, không thôi, mệt với anh Hoàng đấy.

Cát Phượng chưa kịp quay đi, từ đâu đó vang lên tiếng con gái chát chúa:

- Quản lý đâu? Gọi quản lý hay chủ nhà hàng cho tôi.

Ngọc Phượng bặm môi ngăn Cát Phượng:

- Mày để tao xử lý. Là con mụ Thiên Kim đấy. Nó tới ăn nãy giờ rồi, sao bây giờ lại la réo thế không biết.

Ngọc Phượng đi thẳng đến chiếc bàn Thiên Kim đang ngồi cùng hai cô gái tuổi từ mười sáu đến hai mươi ăn mặc khá mô đen.

Ngọc Phượng từ tốn:

- Chị cần gì ạ?

Lập tức Thiên Kim vung tay:

- Cô nhìn coi, có kinh khủng không? Các người làm ăn thế này khác nào đầu độc khách?

Ngọc Phượng nhăn trán nhìn xuống tô phở của Thiên Kim. Xác một con gián to bằng ngón tay đang bập bềnh trong đó. Quá bất ngờ vì trường hợp này, dù Ngọc Phượng dám cam đoan, sâu trong rau còn không có thì con gián ở đâu ra?

Bảo nó rơi vào nồi nước lèo? Chắc chắn nó phải tan xương nát thịt, có đâu còn nguyên vẹn thế kia. Chắc chắn con yêu nhền nhện này giở trò. Khổ nỗi không bắt được tay nó, làm sao nói đây?

Ngọc Phượng đành nhỏ nhẹ:

- Xin lỗi chị, chúng tôi đã sơ suất. Tôi sẽ nói nhà bếp làm lại tô khác cho chị.

Thiên Kim nhếch môi:

- Họa có điên mới ăn tiếp món ăn của cô. Nghĩ tới cảnh nhai nhầm con gián, tôi đã mắc ói. Có khi nào đây là bí quyết dùng nấu nước lèo cho ngọt của cô không?

Ngọc Phượng tức giận:

- Tôi cấm chị không được xúc phạm chúng tôi. Nhà hàng tôi kinh doanh có đăng ký "bảo đảm an toàn thực phẩm". Tôi xin lỗi chị, vì không muốn um sùm.

Thật chất tôi dám đem mạng tôi ra bảo đảm không bao giờ có loại côn trùng nào sót lại trong khâu chế biến của chúng tôi.

Thiên Kim nhếch môi:

- Cô lẻo miệng ghê nhỉ! Vật chứng rành rành mà còn chối. Các khách hàng, mong mọi người xác nhận giùm tôi!

Ngọc Phượng gằn gằn:

- Tôi cảnh cáo chị, muốn không bẽ mặt thì im miệng lại. Nếu không, tôi sẵn sàng mời người đủ quyền hạn đến kiểm chứng, coi thử nó có trước hay do chỉ vì một âm mưu gì đó, cố tình đem đến hại chúng tôi.

Không chờ phản ứng của Thiên Kim, Ngọc Phượng từ tốn mời người khách lớn tuổi ngồi gần đó:

- Thưa dì, cháu muốn nhờ dì xác định thử.

Bà khách lưỡng lự một chút, rồi bước lại bàn Kim. Dùng đũa bà vớt xác con gián để xuống đĩa rau. Sau đó lấy đũa ấn mạnh lên người con gián. Xác con gián vẫn cứng đơ chứ không hề mềm như miếng thịt trong tô.

Bà khách chậm rãi với Thiên Kim:

- Cô hãy xin lỗi nhà hàng đi.

- Bà nói cái gì? Họ sai mà biểu tôi xin lỗi à? Bà đừng nằm mơ.

Bà khách thong thả:

- Tôi nói để cháu biết. Con gián chỉ mới được bỏ vào thôi. Nó chết, nếu do nước sôi, thì thịt phải mềm rồi. Nhưng hiện tại, vỏ của nó vẫn cứng đơ. Ngốc cỡ nào cũng biết cháu tính vu khống người ta.

Thiên Kim tái mặt:

- Tôi không có.

Bà khách nhìn sững vào mặt Kim:

- Tôi nhận ra cháu là ai rồi. Cháu gái à! Làm ăn kinh doanh đều không tránh khỏi sự cạnh tranh. Nhưng để hạ uy tín người khác, dùng thủ đoạn này chả hay ho gì. Chúng tôi tuyệt đối tin vào sự an toàn sạch sẽ của nhà hàng này.

Dứt câu, bà khách bỏ về bàn, không chờ Ngọc Phượng cám ơn.

Hơi bẽ mặt, Thiên Kim lì lợm:

- Tao làm đó, thì sao. Mày muốn yên ổn làm ăn, hãy tránh xa anh Hoàng.

Anh ấy là chồng sắp cưới của tao. Mày nên biết thân, biết phận, đừng cố níu kéo ảnh.

Ngọc Phượng nhếch môi:

- Vì anh Hoàng, chị làm chuyện xấu này, chị không nghĩ anh ấy sẽ ghê tởm vì có người bạn ích kỷ, nhỏ mọn như chị à?

- Tao mặc kệ! Mày hãy trả lời câu hỏi của tao đi.

Ngọc Phượng thản nhiên:

- Tôi và chị không có gì để nói hết. Chị là người được ăn học, gia đình tử tế.

Bản thân cũng là một chủ nhà hàng, chị xinh đẹp hơn tôi. Tại sao anh Hoàng không chọn chị, lại chọn tôi? Chắc phải có lý do của ảnh. Tôi không giúp gì được cho chị. Bởi người chị cần hỏi là anh Hoàng. Vậy nhé!

Thiên Kim kéo tay cô bé mặc áo thun màu đỏ:

- Tường Vy! Em thay gia đình, nói cho cô ta biết đi Vy.

Tường Vy vẻ lưỡng lự:

- Chị này là chị Phượng hả? Hình như là ...

Thiên Kim liến thoắng:

- Chính là cô ta đó! Em nói để cô ta cạch gia đình em ra. Chị không để em thiệt đâu.

Tường Vy là con gái bà Vui. Cô đã vài lần gặp Cát Phượng. Cô biết Thiên Kim nhầm lẫn, nhưng nói lúc này vừa bẽ bàng Thiên Kim, mà lời hứa Kim tặng cô bộ áo đầm mới nhập từ Pháp về sẽ theo lời phủ nhận bay mất. Do chị Kim lầm, đâu phải lỗi của Vy!

Tường Vy cao giọng:

- Hai bác tôi tuyên bố chắc như đinh đóng cột:

Nếu anh Hoàng cãi lời bố mẹ, hai bác sẽ từ ảnh. Một công tử con nhà giàu nứt vách, ngu gì vì một cô gái để phải mất sự sản. Có tiền trong tay muốn chục cô vợ cũng được. Hơn nữa, chị Kim là người được gia đình chọn làm dâu. Theo tôi chị nên biết mình là ai, rút lui trong im lặng còn hơn chờ đến lúc anh tôi bỏ rơi chị.

Ngọc Phượng chát chúa:

- Em là em họ anh Hoàng phải không? Em mới chút tuổi đầu, a dua theo mưu mô quỷ quái của người khác, em không sợ ông trời quả báo sao? Em còn nhỏ, chị không chấp nhất. Nếu muốn, em hãy về cấm anh trai em. Vậy nhé! Chị bận lắm, không rảnh để nói chuyện vô bổ. Chào em!

Dứt câu, Ngọc Phượng xoay người bước đi. Thiên Kim đưa chân ngáng chân Phượng, khiến Ngọc Phượng ngã soài xuống nền nhà.

Vừa đau, vừa giận, Ngọc Phượng bật nhanh dậy, cô tóm chân Thiên Kim bẻ thật mạnh. Thiên Kim la lớn:

- Mày làm gì thế? Đau quá!

Ngọc Phượng mím môi:

- Tôi cảnh cáo chị, bỏ ngay thói du côn đó. Hôm nay tôi có chuyện gì, tôi đố chị ra được khỏi đây. Biết đau sao còn hại người khác.

Hồng Phượng bỏ nhỏ vào tai Cát Phượng:

- Mày đừng có lên đó. Ngọc Phượng dư sức đối phó với hạng người này.

Thiên Kim bị mọi người nhìn và bàn tán, cô ta vội nói:

- Tôi đâu cố ý. Lỡ chút mà làm rùm beng, không sợ mất khách sao?

Ngọc Phượng nhếch môi:

- Loại khách như chị, lần sau vô đến cửa, tôi sẽ nói bảo vệ không cho vô.

Bây giờ chị về, cho tôi làm ăn. Tôi không tính tiền ăn của chị bữa nay.

Thiên Kim so vai:

- Tao không thèm ăn chùa. Tính tiền đi.

Cậu phục vụ bèn tiến đến:

- Ba tô phở đặc biệt đúng không ạ. Chị cho xin chín mươi ngàn. Thêm ba ly trà sữa. Tổng cộng một trăm hai mươi ngàn đồng.

Thiên Kim móc bóp lấy ra tờ năm trăm ngàn đưa cho cậu phục vụ:

- Anh không thối. Tôi bo cho anh.

Cậu phục vụ từ tốn:

- Dạ, không được đâu. Chị chờ em thối tiền lại. Nhà hàng của em không có thông lệ tiếp viên nhận tiền bo của khách.

Thiên Kim lặng lẽ bỏ ra cửa. Cậu phục vụ chạy theo trả lại tiền cho cô ta.

Cát Phượng thở dài. Lúc nãy, nếu là cô, cái ngáng chân của Thiên Kim ắt làm cô đau đớn. Bụng dạ cô ta thật độc ác. Nếu Hoàng lấy cô ta, chắc hẳn anh sẽ chết vì những cách đối nhân xử thế chẳng giống ai của Kim. Được ăn học đàng hoàng mà vậy, thật đáng tiếc mà.

Hoàng kéo tay Cát Phượng. Bàn tay anh lạnh giá. Chắc do anh vừa chạy xe cả một chặng đường dài. Giọng anh thật nhẹ:

- Em muốn trốn anh sao?

Cát Phượng chán nản:

- Không phải trốn mà là không muốn gặp.

- Tại sao?

- Vì em muốn được yên ổn sống, yên ổn làm ăn. Anh đến đây, rồi người ta tìm tới, quậy tưng bừng nhà hàng. Em hết buôn bán đó.

Hoàng cắc cớ:

- Người ta là ai? Mẹ anh hay bà dì đáo để của anh?

- Mới hồi sáng, Thiên Kim đến, cô ta dùng trò quỷ quái tính hại uy tín nhà hàng. May cho em là khách hàng tin tưởng và sẵn sàng bảo vệ.

- Cô ta làm gì vậy?

- Một trò vô học và bẩn thỉu mà anh khó tin nổi. Cô ta bắt gián bỏ vô tô phở, rồi hô hoán là nhà hàng nấu ăn bẩn, mất vệ sinh.

Hoàng buột miệng:

- Cô ta sao lì lợm và kinh dị quá vậy. Người gì mà không có chút tự trọng.

Phượng thản nhiên:

- Khi yêu, ai chả mù quáng. Cô ta đáng thương hơn đáng giận.

Hoàng bực bội:

- Lúc nào em cũng dễ dàng bỏ qua cho cô ta hết vậy, để rồi tự dằn vặt và tránh né anh.

- Dù sao thì đó cũng là ý của mẹ anh. Giữa chữ tình và hiếu, anh không thể vì em mà cãi bướng bố mẹ.

Hoàng gắt lên:

- Bố mẹ sai anh nhất định chống đến cùng. Anh yêu em. Và chỉ lấy em mà thôi. Em đừng làm khó anh.

- Em không dám. Tại em sợ bị rắc rối. Thiên Kim đã cảnh cáo em.

- Anh mặc kệ những lời nói điên rồ của cô ta. Và cả mẹ anh nữa. Anh tin là mẹ anh đang nghĩ lại.

Cát Phượng nhếch môi:

- Anh nghĩ vậy sao? Tiếc là mẹ anh đã từng gặp và cấm em. Bà tuyên bố nếu em có thai, thì sanh con ra rồi đưa bà nuôi. Còn con dâu, bà chỉ nhận Thiên Kim.

Hoàng kêu lên:

- Mẹ anh nói khi nào, sao em không nói anh nghe. Đã thế, cứ lôi Thiên Kim vào làm gì chứ. Anh ghét cô ta.

Cát Phượng cắn môi. Cô tin Hoàng. Anh không thích Kim là thật. Cái lần cô thấy anh đi với Thiên Kim, là do anh bị mẹ anh nhờ vả. Suýt chút cô và anh chia tay rồi. Thiên Kim hoàn toàn xa lạ với cô, vậy mà cô ta cứ gây chuyện khiến cô phải bực mình.

Hoàng khều tay cô:

- Nghĩ gì vậy Phượng?

Cát Phượng chậm rãi:

- Em nghĩ về tương lai của em và em bé trong bụng em. Chả biết khi nó chào đời có cha bên cạnh không?

Hoàng chắc nịch:

- Anh hứa luôn bên cạnh em và con mọi nơi. Em hãy dẹp những lấn cấn trong đầu để vui vẻ sống, cho em bé khỏe mạnh. Tới bây giờ, em vẫn nghi ngờ anh hay sao?

Cát Phượng buồn rầu:

- Em tin anh. Nhưng em vẫn sợ gia đình anh không chấp nhận em. Đã không ưa rồi, còn mang thai trước, mẹ anh càng ghét em. Mẹ anh ắt nghĩ em mưu mô, cài bẫy cố tìm mọi cách để trở thành người nhà anh. Bấy nhiêu thôi, em thấy mình thật bất lực. Giá như em đừng ngu ngốc nghe lời anh em đã không thế này.

Hoàng trầm tĩnh:

- Anh nhất định cưới em mà. Từ từ mẹ anh sẽ hiểu thôi. Anh biết lỗi của mình rất lớn. Vì vậy, anh không bỏ em một mình đâu.

Cát Phượng chua cay:

- Từ từ là một năm hay ba năm hay cho tới khi em già và con em lớn khôn hả anh. Giờ đây em đang thấm cảm giác lỗi lầm, tự thấy bản thân em thật xấu xa, khi chưa cưới hỏi đã cho đi tất cả.

Hoàng bức bối:

- Phượng à! Chuyện không phải chỉ do em. Anh quá tin vào bản thân, nên nhất thời không làm chủ được tình cảm. Đừng tự trách nhau nữa, chúng ta nhất định vượt qua thử thách này.

Cát Phượng chép miệng:

- Đành vậy chứ em biết sao đây. Anh ăn gì chưa?

Hoàng thật thà:

- Xuống ca, anh nhận tin nhắn của Thu Hương, liền xách xe chạy về đây.

Anh không thấy đói, nhưng buồn ngủ quá.

Phượng xót xa:

- Anh vô phòng nằm nghỉ, chờ em bảo chú Tuấn nấu phở anh ăn rồi hãy ngủ.

Hoàng gật đầu. Anh cùng Phượng vào phòng riêng của cô. Phượng lấy chai cam vắt, rót cho anh một ly, cô ân cần:

- Anh uống nước cam, xong rửa mặt mũi, chờ em một lát nhé.

Cát Phượng đi ra nhà bếp. Khi cô trở lên, Hoàng đã chìm vào giấc ngủ say.

Bên cạnh anh ly cam vắt hết sạch. Cát Phượng khẽ lắc đầu. Đành để anh ngủ thôi.

Hoàng giật mình tỉnh giấc, khi ánh nắng rải vàng khắp ô cửa sổ, ùa vào đùa trên mắt mũi anh. Liếc nhìn đồng hồ, anh bật dậy. May cho anh, sáng này được nghỉ bù, không thôi anh trễ vài giờ là cái chắc. Hoàng nghe ruột gan nhẹ tênh và cồn cào thật khó chịu. Anh mỉm cười nhớ tới buổi chiều tối qua, anh chưa có miếng gì trong bụng. Nằm giữa một nhà hàng đầy những món ăn ngon, vậy mà đói, quả khó ai tin nổi!

Hoàng làm vệ sinh cá nhân trở ra, vừa lúc Bích Phượng thò đầu vô:

- Anh dậy chưa, anh Hoàng ơi?

Hoàng cười:

- Anh dậy rồi. Gọi anh có gì không Bích Phượng?

Bích Phượng nói:

- Anh ra ăn sáng, kẻo đói bụng.

Hoàng kêu lên:

- Cát Phượng đâu em?

Bích Phượng chậm rãi:

- Mẹ Phượng cấp cứu vô bệnh viện. Hai chị em Cát Phượng tới bệnh viện rồi anh.

Hoàng ngẩn người:

- Mẹ Cát Phượng bị sao vậy? Nặng lắm hả, Bích Phượng? Bác nhập viện hồi nào?

- Dạ hồi khuya. Bệnh viện Thống Nhất. Cát Phượng dặn anh Hoàng sáng nay nghỉ tụi em không cần đánh thức anh. Anh dậy rồi, em dọn điểm tâm cho anh nhé.

Hoàng lưỡng lự:

- Thôi đành vậy. Anh đói ghê lắm, hồi tối Cát Phượng lấy đồ ăn lên, chắc anh ngủ mất tiêu rồi.

Hoàng ăn hết nửa tô phở thì đứng lên. Ngọc Phượng liếc sơ nói:

- Anh hơi bị lãng phí đó. Cát Phượng biết anh ăn bỏ mứa, nó la chết.

Hoàng cười:

- Anh ăn không nổi nữa. Dọn giúp anh nhé, anh phải vào bệnh viện.

Hoàng đến bệnh viện, giữa lúc bác sĩ khám bệnh, nên người nhà phải ra ngoài chờ. Anh đành gọi điện cho Phượng.

Giọng Cát Phượng nhỏ nhẹ:

- Em nghe này anh!

Hoàng từ tốn:

- Anh vô bệnh viện rồi. Người ta không cho anh biết mẹ em nằm đâu. Chỉ cho anh đi Phượng.

Cát Phượng nói:

- Em đang ngồi phía ngoài hành lang phòng khám. Bác sĩ khám bệnh, em cũng đâu được ở trong phòng.

Hoàng tắt di động. Anh hỏi thăm và đi được tới chỗ Phượng đang ngồi. Anh hỏi khẽ:

- Có mình em thôi hả? Mẹ đưa lên phòng hay còn nằm ở cấp cứu?

- Dạ đưa lên rồi. Cát Tường ra ngoài mua đồ ăn. Ba em phải về để trông Cu Ki. Hồi khuya ba phải gởi nó bên hàng xóm để đưa mẹ em vô viện.

- Mẹ bị sao vậy em?

- Huyết áp mẹ em tuột thấp lắm. Bác sĩ chưa kết luận được bệnh của mẹ.

Nếu không ổn, mẹ còn đau, chắc em phải đưa mẹ qua Chợ Rẫy. Mấy lần trước mẹ em đều điều trị ở Chợ Rẫy cả. Tốn kém một chút nhưng bác sĩ giỏi, bệnh tình mau khỏi hơn anh ạ.

Cát Phượng cắn môi:

- Anh làm việc suốt ngày chắc mệt lắm. Anh nghe em, về nhà nghĩ cho khỏe.

Em biết lo liệu chuyện mẹ em. Anh đừng lo lắng giùm em, em không muốn bị bố mẹ anh hiểu lầm.

Hoàng kêu nhỏ:

- Phượng ơi là Phượng! Sao lúc nào em cũng đem bố mẹ anh ra để gây áp lực với anh vậy. Anh nói rồi. Em mặc kệ bố mẹ anh đi. Trước sau gì bố mẹ anh cũng phải chấp nhận em thôi.

Cát Phượng chưa kịp nói thêm, vì Cát Tường về tới. Cô kinh ngạc:

- Anh Hoàng! Hôm nay anh không phải đi làm hay sao, mà tới đây nhỉ?

Hoàng cười:

- Anh nghĩ đến tối mới phải về cơ quan. Ví dụ có làm, nghe tin mẹ của em bệnh nặng, anh phải đến ngay, chứ anh không tới chắc chắn anh rất lo lắng.

Mua gì nhiều vậy Tường?

Cát Tường rùn vai:

- Em mua bánh mì cho chị Hai ăn. Em ăn xôi hộp. Hai hộp xôi gà lận. Anh Hoàng ăn luôn nhé.

Hoàng chép miệng:

- Anh ăn rồi. Hai chị em tranh thủ ăn. Thức trông mẹ suốt đêm còn gì.

Phượng không cho anh biết đã đành, luôn cả em cũng giấu anh Hoàng. Anh thấy mình sắp trở thành người vô sản tình cảm thật rồi.

Cát Tường chớp mắt:

- Vô sản tình cảm? Câu này em nghe lần đầu đó. Là sao anh Hoàng?

Hoàng so vai nói tỉnh:

- Về nhà bố mẹ ép lấy một con yêu nhền nhện, không chịu đầu hàng, bị tẩy chay cô lập. Đến chỗ hai chị em thì bị chị em lạnh nhạt, còn muốn coi anh như người dưng. Phen này anh không trắng tay đó sao?

Vừa nhai xôi, Tường vừa cười cười:

- Anh không là người dưng khác họ của chị Phượng, làm sao yêu được chị em nhỉ. Anh đúng là lẩn thẩn.

Cát Phượng lườm Hoàng:

- Em kệ ảnh đi Tường. Coi vậy chứ không có hiền như mọi người nghĩ đâu.

Em rà trúng đài, kể như em đấu cả ngày không lại đó.

Hoàng tủm tỉm cười, không trả lời.

Cát Phượng nạt đùa:

- Không đúng sao anh cười em.

Hoàng tủm tỉm:

- Thì trúng, nên anh im lặng cười chứ biết sao. Em thiệt là, nói thế nào cũng bắt bẻ cho được.

Cát Tường lí lắc:

- Cái đó người ta gọi là ghét ghét thương thương ấy mà. Hí hí ...

Cát Phượng trừng mắt:

- Em nữa! Chị không bênh vực, mà bênh người ngoài. Em coi chừng chị đó.

Cát Tường nói:

- Anh Hoàng là cha của em bé trong bụng chị. Trời long đất sập vẫn thế thôi.

Điều đó chứng tỏ anh Hoàng là người thân của chúng ta chứ bộ.

Cát Phượng đành im re. Bình thường Cát Tường vốn hay chọc phá Hoàng.

Tháng nào anh cũng cho con bé thêm vài trăm để tiêu vặt, nó quý Hoàng là đúng thôi.

Hai chị em ăn uống xong, cũng là lúc tới giờ vào thăm nuôi bệnh. Bước chân Cát Phượng và Hoàng như cùng lúc khựng lại. Bên giường bệnh của mẹ cô là một phụ nữ ăn mặc cực kỳ sang trọng, quý phái. Cô không biết bà ấy là ai.

Nhưng cô gái đứng gần bà ta thì Hoàng và Cát Phượng đều biết rõ. Là Thiên Kim đây mà. Ánh mắt Thiên Kim lóe lên tia sáng quắc vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Thiên Kim không chào, cô chỉ nhếch môi nghĩ thầm:

"Anh được lắm, Hoàng! Anh quen cả bà Thắm ư? Cô gái đi cùng anh là ai thế hả? Bay bướm đào hoa quá lắm!".

Hoàng lễ phép chào bà Mỹ Linh mẹ Thiên Kim.

- Cháu chào cô.

Bà Mỹ Linh cười tươi:

- Ủa! Là cháu hả Hoàng? Cháu cũng quen với dì Thắm à?

Bà Thắm vô tư:

- Hai đứa để bác giới thiệu. Cô Mỹ Linh vừa là bạn thân, vừa là chỗ chị em bên chồng của bác. Lâu không nhận họ hàng bởi lý do tế nhị. Mỹ Linh à! Bà biết cháu Hoàng trước rồi hả? Hỏi thiệt nhé, con bé này bà nhận được không?

Hồi tôi trở thành người trong gia đình họ Huỳnh, con bé đã hai tuổi.

Bà Mỹ Linh ngó Cát Phượng thật kỹ, bà gật đầu:

- Tôi nhớ rồi. Hồi bé, vợ chồng Thắm gọi con bé là bé Tủn. Nhưng tên gọi trong khai sanh là tên một loài hoa tuy không tỏa hương thơm, nhưng sắc hoa luôn rực rỡ, mạnh mẽ. Cháu là Cát Phượng, đúng không?

Cát Phượng chưa kịp trả lời, Thiên Kim đã thảng thốt:

- Cát Phượng ... là cô ta ư? Vậy còn cô Cát Phượng ở nhà Hoa Hồng Vàng?

Bà Thắm mệt mỏi cười:

- Cát Phượng hiện đang làm chủ nhà hàng Hoa Hồng Vàng đó cháu. Ờ, mà tụi bạn của Cát Phượng có tới bốn đứa trùng tên, một đứa trùng họ với Cát Phượng. Tụi nhỏ chỉ khác nhau ở tên lót, và rất thân nhau.

Bà Mỹ Linh bối rối:

- Cát Phượng là ... bạn gái của cháu Hoàng à?

Hoàng từ tốn:

- Dạ thưa cô, đúng ạ.

Bà Mỹ Linh thiếu nước kêu trời. Ông trời đúng là khéo xoay vần con tạo, thích trêu ngươi thế gian. Ngày xưa bà Thắm và bà cùng yêu một người chính là ba của Thiên Kim, ông Thiên An bây giờ. Ông Thiên An cũng yêu bà Thắm chứ không thích bà Linh. Con nhà giàu, tiền sẵn trong tay, bà Linh đã tìm mọi cách, để có được ông Thiên An. Đàn ông thời nào chả vậy. Mỡ dâng tận miệng mèo, ai ngu sao từ chối. Chuyện xảy ra, dù biết có bàn tay bà sắp đặt, ông Thiên An vẫn chấp nhận lấy bà. Đơn giản vì ông là người sống rất trách nhiệm, bà đã thông báo có thai. Ông đành cắt đứt quan hệ với bà Thắm. Và sau đó mấy năm, bà Thắm biệt tích khỏi quê hương. Cho đến một ngày cuối năm, bà Thắm đột ngột xuất hiện trở lại trong gia đình ông bác ruột của ông An, thành vai chị dâu lớn trong dòng tộc. Khi ấy bà Thắm đã có đứa con gái được hai mươi tám tháng, rất xinh xắn. Chuyện cũ của họ tưởng như được thời gian xóa nhòa. Vợ chồng bà Thắm tiếp tục đi làm ăn xa. Sau đó bà Mỹ Linh và chồng trở vào Sài Gòn kinh doanh, bởi bà Linh được ba mẹ cho một gia sản lớn. Những lo toan cuộc sống, những phi vụ làm ăn khiến họ hầu như không còn gặp lại nhau. Tất nhiên, nguyên do chính là vợ chồng bà Thắm làm ăn thất bại, họ không muốn quay về với hai bàn tay trắng ... Bà Linh vô tình gặp cậu cháu gọi bà bằng thím dâu, kể bà nghe chuyện xảy ra trong dòng tộc, vì thế bà mới biết tin bà Thắm bệnh ...

Bà Thắm gọi nhỏ:

- Cô Linh! Cô nghĩ gì thế? Cô ổn không?

Bà Mỹ Linh gượng cười:

- Em ... tôi không sao. Cát Phượng à! Đây là Thiên Kim con gái cô. Từ nay, hai đứa biết nhau rồi, hãy cư xử với nhau cho tốt nghe cháu.

Cát Phượng nhỏ nhẹ:

- Dạ, cháu hiểu. Thật ra, cháu biết Thiên Kim mấy tháng rồi, chỉ không biết Kim là em họ cháu mà thôi.

Thiên Kim nạt ngang:

- Ai thèm làm chị em với mấy người. Đúng là "thấy sang nhận quàng làm họ". Mẹ đừng quên cô ta là kẻ thù của con đó.

Bà Linh nói:

- Con à! Sao lại nói chị mình là kẻ thù chứ? Chuyện gì cũng có cách gỡ rối mà con.

Bà Thắm thì ngỡ ngàng:

- Cháu vừa nói Cát Phượng là kẻ thù của cháu? Nói cho bác nghe đi, chuyện là sao?

Bà Linh gạt phắt:

- Chị đừng nghe lời con bé. Tuổi trẻ luôn hiếu thắng, chị ạ. Chị cần vui vẻ để nhanh chóng khỏi bệnh.

Bà Thắm nhìn Cát Phượng:

- Con cho mẹ biết có được không?

Thiên Kim nhếch môi:

- Cô ta sẽ không kể đâu. Cháu sẽ nói vắn tắt bác nghe. Cháu và anh Hoàng đã có hôn ước. Anh Hoàng yêu cháu mấy năm rồi. Nhưng bây giờ ...

Hoàng giận dữ:

- Cô nói láo. Tôi và cô chưa bao giờ yêu nhau, cũng chả có hôn ước gì hết.

Cô làm ơn đừng phá đám người khác giùm tôi.

Bà Thắm ôm ngực, đau đớn:

- Tôi ... thì ra cháu là cô gái được gia đình cậu Hoàng chọn. Vì cháu, gia đình Hoàng đã tới nhà nhục mạ bác, đòi bác bán tình yêu của Cát Phượng với một số tiền ba mươi ngàn đô la. Trời ơi! Tại sao lại có thể như thế chứ? ...

Bà Thắm nói chưa dứt câu đã ngất xỉu. Cát Phượng xô Thiên Kim ra cô cuống quít lay gọi mẹ:

- Mẹ ơi! Mẹ mau tỉnh lại đi mẹ. Mẹ đừng làm con sợ.

Hoàng cuống cuồng chạy đi gọi bác sĩ. Cát Tường lạnh lùng nắm tay Kim kéo ra cửa, cô gằn lạnh:

- Mày cút khỏi đây mau. Mẹ tao có bề gì, tao sẽ tính sổ với mày.

Thiên Kim ngúng nguẩy:

- Vô duyên vô cớ đổ lỗi cho người ta. Bà ấy chết thì cũng tại bệnh tật chứ sao đổ lỗi cho tôi.

Bà Mỹ Linh vội vã nói:

- Mấy cháu cố gắng lo cho mẹ. Cô xin lỗi, cô đưa Thiên Kim về, sẽ trở lại xin lỗi chị Hai sau.

Cát Tường nhếch môi:

- Không cần đâu. Cháu biết cô là người tốt. Cô nên về dạy lại con cái. Con gái con đứa phải có lòng tự trọng, suốt ngày vung tiền ra lấy lòng mấy bà già, chẳng ăn thua gì đâu. Anh Hoàng không phải loại sở khanh, cháu tin anh ấy sẽ cưới chị cháu, nhất định cưới. Một giọt máu đào hơn ao nước lã. Cô hiểu ý cháu không? Cháu xin lỗi, nếu nói lời không phải với cô.

Thiên Kim muốn cãi cọ thêm với Cát Tường, nhưng bà Linh hét nhỏ:

- Con làm thế không thấy ê mặt sao. Mẹ thật không hiểu nổi con. Thằng Hoàng trả lời con rồi đó. Về nhà đi. Ở đây là bệnh viện, con làm ầm ĩ, bảo vệ họ lập biên bản thì quê lắm.

Thiên Kim uất ức:

- Thật là tức quá đi. Ba mẹ sao khi không có loại anh em chú bác gì nghèo kiết xác như họ vậy. Cô ta thật biết cách làm nhục con. Con thề không bỏ qua cho họ đến với nhau dễ dàng.

Bà Linh chép miệng:

- Con xinh đẹp, giàu có, lấy đâu không được chồng hơn thằng Hoàng. Theo mẹ, con nên dẹp tất cả. Tình yêu đơn phương chẳng đem lại kết quả tốt cho con đâu.

- Vậy con sẽ học cách mẹ ngày xưa. Con đã muốn điều gì, nhất định cái đó phải thuộc về con. Dù phải dùng thủ đoạn ...

Bà Mỹ Linh khựng người nhìn theo dáng con gái ngoe nguẩy bỏ ra cổng. Bà chưa hề kể cho nó nghe chuyện ngày xưa, sao nó biết chứ? Lẽ nào nó đã đọc lén nhật ký của bà?

Bà Thắm từ từ mở mắt. Cát Tường chắc phải về đi học. Cát Phượng ngủ gục bên cạnh giường bệnh. Cả Hoàng cũng không có.

Bà chau mày, khi nhận ra mình nằm trong một căn phòng nhỏ của bệnh viện.

Chắc Cát Phượng đã đổi phòng dịch vụ để bà nằm cho yên tĩnh. Bà từng nằm viện vài lần, bà biết rõ giá phòng dịch vụ khá cao. Bà không muốn tốn tiền theo cách này. Bởi bà thích được nằm chung phòng với các bệnh nhân khác. Mỗi con người đau mỗi cách, nhưng qua sự chịu đựng từng người, để bản thân mình cố vượt qua. Hơn nữa, nằm đông người vừa vui, có gì dễ nhờ hơn. Bà có nói, Cát Phượng cũng không chịu đâu. Bây giờ con bà đã có tiền, nó muốn lo cho mẹ được chu đáo, thuốc men tốt nhất mà thôi.

Nhìn con, lòng người mẹ nhói đau rã rời. Vết thương lòng của bà, đã được chồng bà chung tay chôn chặt suốt hai mươi bốn năm qua, bà chả muốn đào bới dĩ vãng, càng không cần thiết cho nó biết cội nguồn. Bởi hiện tại con gái bà cũng mang họ người đó. Điều bà nung nấu tìm cách trả hận người ấy, bà cũng đã thành công. Không ai biết, ngoại trừ chồng bà.

Vậy mà trời ơi! Vào cái thời điểm con gái bà cần sự chở che bảo bọc của người yêu nó, tại sao ông trời lại ném vào mặt bà cái sự thật đau lòng ấy. Cát Phượng liệu chịu đựng nổi không khi biết rõ mình là ai?

Cát Phượng chợt tỉnh dậy, cô mừng rỡ cầm tay mẹ.

- Mẹ tỉnh hồi nào sao không gọi con?

Bà Thắm dịu dàng:

- Mẹ đỡ nhiều rồi. Con đến chiếc ghế xếp nằm nghỉ thêm chút đi con gái.

Cát Phượng.nhoẻn cười:

- Con ngủ rồi để mẹ nằm một mình mẹ buồn lắm đó. Mẹ uống sữa nhé. Anh Hoàng mua sữa Ensure cho mẹ đó. Cả thùng lận.

Bà Thắm nhăn mặt:

- Cái gì! Mẹ vốn không thích uống sữa. Con biết rõ sao còn để cậu ấy mua.

Lại mua một thùng. Vừa tốn tiền vừa uống đến khi nào cho hết.

- Con có cản. Nhưng anh Hoàng nói mẹ yếu lắm, cần uống thêm sữa để cơ thể mau bình phục. Lỡ mua rồi, mẹ phải cố uống thôi. Đừng bắt con đem bán lại. Lỗ nữa.

Bà Thắm hỏi:

- Cậu Hoàng và Cát Tường ra ngoài hay về nhà hả con?

- Anh Hoàng về đi làm. Công việc của ảnh không thể nghỉ. Cát Tường bị con bắt về đi học rồi.

Bà Thắm áy náy:

- Con ở đây chăm mẹ, còn nhà hàng thì sao con?

Cát Phượng cười:

- Mấy đứa bạn con biết điều hành mọi việc cả rồi, mẹ đừng lo chi hết. Mẹ ráng khỏi bệnh, khi nào xuất viện về nhà con đãi tiệc mừng mẹ.

Bà Thắm vẫn nói:

- Sức khỏe của con cũng yếu lắm. Còn em bé nữa, ở bệnh viện hít thở không khí bệnh tật chẳng tốt đâu. Hay là con tìm người giúp con chăm sóc mẹ tạm vậy.

Cát Phượng lắc đầu:

- Mẹ yên tâm. Ba điện thoại cho con ba gửi nhà cửa nhờ người trông. Ba sẽ lên với mẹ, vậy được chưa ạ?

Bà Thắm chép miệng:

- Ba con lên thì tốt rồi. Còn Cu Ki nữa chi?

- Cu Ki đem lên chỗ tụi con. Bốn bà dì và hàng chục nhân viên của con chả lẽ không chơi được với nó. Cửa hàng tạp hóa con đang tìm người sang. Tới lúc ba mẹ cần nghỉ ngơi, sống chung một nhà để tiện chăm sóc cho nhau. Mẹ nghe con, đừng tiếc nữa.

Bà Thắm từ tốn:

- Vấn đề không phải là mẹ tham công tiếc lời. Cái chính là ba mẹ đều còn sức để buôn bán. Đồng tiền do mình làm ra, tiêu cũng thoải mái hơn là mỗi chút mỗi xin các con. Hơn nữa, con còn nhiều việc phải lo. Nếu con lấy được Hoàng, con không thể lấy của nhà chồng đưa về nhà ba mẹ. Tai tiếng ghê lắm, con ơi.

Em con, hai năm nữa mới ra trường. Trong thời gian đó mẹ không thể mỗi cái mỗi xin con. Hãy để cửa hàng lại, ít bữa mẹ về, lấy đó làm nơi sinh sống. Tuy không khá giả, vẫn đủ ba mẹ có đồng ra đồng vô. Vui và thoải mái, con ạ.

Cát Phượng đành lắc đầu:

- Mẹ nói vậy, con thua mẹ. Vốn liếng ở cửa hàng cũng kha khá. Là con tính sang cho người ta lấy tiền gửi ngân hàng để ba mẹ dưỡng già. Thôi thì mẹ muốn về, trước hết mẹ cần uống thuốc, ăn uống, nghỉ ngơi theo đúng lời bác sĩ dặn.

Bà Thắm gật đầu:

- Mẹ biết rồi.

Cát Phượng lấy lon sữa Ensure đưa vào tay mẹ. Bà Thắm hơi nhăn mặt, nhưng cuối cùng bà vẫn cố uống hết. Bà nhẹ giọng nói:

- Con nghỉ một chút đi Phượng. Con nên nhớ con bây giờ ăn ngủ cho cả em bé nữa.

Cát Phượng nhoẻn cười:

- Yes madam! Kiến bò rột rột trong bụng con nãy giờ. Mẹ nằm nghỉ. Con ra ngoài ăn tô bún, mẹ nhé!

Cùng thời gian đó, tại nhà ông bà Thiên An - Mỹ Linh, Thiên Kim đã gây gió bão ầm ầm trên phòng. Ông An hỏi vợ:

- Xảy ra chuyện gì cho nó vậy em?

Bà Linh thở dài:

- Khổ rồi đó anh. Con bé được thằng Hoàng yêu, anh biết là ai không?

Ông An lắc đầu:

- Anh lo công việc ngập đầu, thời gian rảnh rỗi đâu mà để mắt tới ai. Em biết cô ta à?

- Con gái chị Thắm chứ ai. Là con Tủn đó.

Ông An bật dậy:

- Thiệt hả em? Sao lại khiến xui chúng ta rơi vào cảnh này chứ?

Bà Linh day dứt:

- Bởi vậy em mới đau đầu nhức óc đây. Em không biết phải xử lý ra sao nữa.

Ông An suy nghĩ một lát rồi nói:

- Nói gì đi nữa, vợ chồng mình cũng không thể khoanh tay nhìn con Kim nó buồn. Gia tài lớn nhất của anh là con. Anh không muốn con gái chúng ta ôm mối hận thù trong lòng. Anh chị Phạm nhất định phải cưới Thiên Kim như lời chị ấy nói.

Bà Linh trầm tĩnh:

- Anh à! Chúng ta từng làm khổ chị ấy. Hơn hai chục năm sau, chúng ta tiếp tục làm ngơ cho con mình giẫm vào vết chân tội lỗi của chúng ta sao anh. Em thấy con bé ấy đằm thắm dịu dàng lắm. Không như Thiên Kim nhà mình, cứ lóc cha lóc chóc.

Ông Thiên An nhếch môi:

- Anh còn mặc cảm hơn em gấp trăm lần. Chuyện xảy ra lâu rồi, đã trở thành quá khứ, anh nghĩ người như chị Thắm không muốn đào bới. Người lớn làm đã đành xuôi theo phần số. Anh chỉ có mình Thiên Kim. Anh yêu thương con hơn cả em và anh. Anh không muốn nhìn con gái chúng ta khổ. Hơn nữa, chính chị em bà Hoàng Vân đã hứa, bà Vui nhận rất nhiều tiền của chúng ta. Anh nhất định bảo vệ và ủng hộ tình cảm của con gái.

Bà Mỹ Linh lắc đầu:

- Vấn đề là cậu Hoàng. Cậu ta không hề yêu thương, tôn trọng Thiên Kim.

Nói chính xác hơn, trong mắt cậu ta không có sự tồn tại của Thiên Kim. Người lớn cố sắp đặt, liệu cưới về, con gái mình sống nổi không?

- Em chỉ khéo lo xa. Em quên ngày xưa của mình sao? Anh cũng là người phản ứng mạnh nhất. Cuối cùng, anh đành chấp nhận mái gia đình mình. Hai mươi mấy năm trôi qua, có xảy ra chuyện gì đâu em.

- Thời của mình khác anh à. Bây giờ bọn trẻ sống lạ lắm. Những cô cậu sống bằng trái tim, đạo lý không còn nhiều. Em sợ con gái mình "cả thèm chóng chán".

- Em nói gì, anh không hiểu?

Bà Mỹ Linh thở dài:

- Thiên Kim nhà mình được cưng chiều từ bé, muốn gì được nấy quen rồi.

Con bé luôn muốn chứng tỏ thế mạnh của tiền bạc. Em sợ con bất chấp hậu quả, rồi sau này đau khổ.

Ông Thiên An xua tay:

- Thôi, khỏi bàn cãi lôi thôi. Sáng mai, em gọi điện cho bà Hoàng Vân, hẹn gặp chúng ta. ông Phạm không giàu có bằng chúng ta, nhưng ông ta có quyền lực. Anh nhất định muốn con gái trở thành con dâu nhà ông Phạm.

Dứt câu, ông Thiên An bỏ đi lên phòng. Bà Mỹ Linh ngồi thừ người suy nghĩ. Bà rùng mình khi nhớ về những kỷ niệm ngày xưa đầy tội lỗi của mình.

Nợ người, trời trả. Bà luôn bị quá khứ ám ảnh giày vò. Đó chính là lý do bà tránh gặp bà Thắm. Lần này, đứa cháu báo tin bà Thắm bệnh rất nặng. Bà Linh đã cố gắng dẹp bỏ lỗi của bà để tới thăm người chị, người bạn. Có lẽ do tội bà độc ác, vô lương nên sau này, năm lần bà mang thai, chỉ sanh được Thiên Kim.

Còn bốn lần kia, cứ đến tháng thứ năm là hư. Đều là thai nhi trai. Vì lẽ đó, bà muốn cản con gái, bà muốn con bé bỏ ý định lấy Hoàng. Vậy mà, ngay cả chồng bà, ông cũng cương quyết không chấp nhận thua cuộc.

Phải chăng ông đang tự mãn, đang muốn rửa thù bà chị dâu, từng một thời ông yêu say đắm, một thời bà bỏ đi khiến ông buông xuôi ... Bà phải làm sao đây?

Ông Thiên An giấu vợ ông, vào bệnh viện tìm bà Thắm. Hoàng vừa chạy ra khỏi cổng bệnh viện. Cát Phượng và Bích Phượng ngồi ngoài hành lang trông chừng mẹ. Bà Thắm uống xong thuốc, bà mơ màng ngủ.

Cát Phượng nheo mắt cười:

- Còn chưa chịu kể tin vui cho tao nghe hả Bích?

Bích Phượng thản nhiên:

- Tới thăm mẹ nuôi là một lý do. Tao đang muốn chia niềm vui với mày.

Cát Phượng tròn mắt:

- Nghĩa là chuyện mày lấy chồng Việt kiều là hoàn toàn có thật.

Bích Phượng chép môi:

- Nhỏ Ngọc đúng là cái loa phát thanh. Trong nhà chưa tỏ ngoài ngõ đã hay.

Phiền ghê!

Cát Phượng cười:

- Nhưng nó kể đúng chứ đâu có sai. Anh ta thế nào?

Bích Phượng nói:

- Cao ráo, nhưng không điển trai như anh Hoàng. Anh ấy có công ty điện tử bên Mỹ. Nếu tao đồng ý, ảnh sẽ về Việt Nam sống.

Cát Phượng ngỡ ngàng:

- Chà! Vậy là bạn mình có giá quá rồi còn gì. Gia đình anh ta chấp nhận cho con ở rể à?

- Làm gì có chuyện ở rể. Thời buổi thị trường mở cửa, Việt kiều về nước đầu tư vốn, thành lập công ty thiếu gì. Anh Phú lấy vợ rồi mở công ty của riêng mình, không dính líu bên nào hết.

Cát Phượng gật gù:

- Được vậy, tao mừng cho mày. Hỏi thiệt nhé! Mày đã gặp mặt anh ấy chưa?

Bích Phượng cười hiền:

- Hồi tao mới bốn, năm tuổi, nhà tao ngoài Qui Nhơn ở cạnh nhà anh Phú.

Tao nghe mẹ kể hồi ấy anh Phú hay làm diều và hạc giấy cho tao. Hôm nọ, gặp ảnh tao đâu nhận ra. Hai mươi năm rồi chứ bộ.

Cát Phượng từ tốn:

- Tao chúc mừng mày ... sắp thành bà giám đốc.

Bích Phượng rùn vai:

- Ngày đó e còn sớm. Tao thấy ngai vàng của mày đáng khao khát hơn.

- Quỷ nè! Làm chủ nhà hàng chứ to tát gì. Mày đừng tôn vinh tao. So với mày, tao vẫn rầu thúi ruột nè.

- Cháu ơi, cho chú hỏi!

Giọng ông Thiên An vang lên cắt đứt câu chuyện của hai cô gái.

Cát Phượng nhẹ nhàng:

- Chú muốn tìm ai sao?

Ông Thiên An gật đầu:

- Tôi muốn hỏi thăm phòng bệnh một người bà con.

- Chú nói tên, biết đâu cháu giúp được.

Ông An chậm rãi:

- Bà ấy tên Hồng Thắm.

Cát Phượng nhìn ông An:

- Là mẹ cháu. Chú nói chú là bà con của mẹ cháu? Sao cháu không biết chú?

Ông An bối rối:

- Chú bỏ quê vô Sài Gòn làm ăn mấy chục năm. Chú ít về quê, nên ở tuổi các cháu không mấy ai biết chú. Mẹ cháu sao rồi?

Cát Phượng từ tốn:

- Để cháu vô gọi mẹ. Cháu phải xưng hô sao ạ?

Ông An ngập ngàng:

- Nói với mẹ cháu ... chú Năm An tới thăm.

Cát Phượng mau chóng vô phòng. Bà Thắm nhìn con gái:

- Chuyện gì vậy con?

Cát Phượng nói:

- Có chú Năm An tới thăm mẹ.

Bà Thắm bật dậy:

- Con nói ... chú Năm An nào?

Ông Thiên An chậm rãi:

- Chào chị. Chắc chị chưa quên ... em, Năm An con của chú Ba Minh. Nghe tin chị bệnh, tôi vội thu xếp công việc ghé thăm chị. Chị mệt, đừng cố sức. Chị nằm nghỉ cho khỏe.

Bà Thắm lạnh lùng, cay cú:

- Quý hóa thật! Mấy chục năm không gặp, chú vẫn không khác xưa. Người giàu có như chú quả là trẻ mãi không già.

Quay qua Cát Phượng, bà nói:

- Mẹ muốn nói chuyện riêng với chú ấy.

- Dạ.

Bích Phượng vừa theo chân Cát Phượng ra hành lang, vừa lẩm bẩm:

- Lạ thật! Cứ như là ...

Cát Phượng vô tư:

- Lẩm bẩm gì vậy Bích. Đừng nói với tao mày biết chú ấy.

Bích Phượng lắc đầu:

- Tao chưa hề gặp, nhưng chú ấy và mày sao giống nhau quá hà.

Cát Phượng phì cười:

- Nếu ông ấy đúng thật vai em của ba tao, thì chuyện con cái không giống cha mẹ mà giống bà con họ hàng, theo "gien" di truyền thôi. Lạ cái gì!

- Mày nói cũng phải!

Trong phòng bệnh, không khí như lặng đi. Thật lâu, bà Thắm hỏi:

- Chú đến đây, thăm tôi chỉ là cái cớ, đúng không? Chú vì con gái chú nên mới chịu vô bệnh viện này.

Ông An thong thả:

- Chị đang bệnh, đừng quá xúc động. Chị của hôm nay và hai mươi lăm năm về trước vẫn không thay đổi tính nết.

Bà Thắm bực bội:

- Tôi không quen những lời chót lưỡi đầu môi đẩy đưa câu chuyện. Chú nói đi, chú muốn gì?

Ông An thẳng thừng:

- Thế này vậy. Chuyện ngày xưa tôi có lỗi với chị. Xin chị đừng giận nữa.

Chúng ta, ai cũng có gia đình con cái để lo toan. Chắc chị đã nghe vợ tôi nói, việc con trai ông bà Phạm muốn cưới con gái tôi là Thiên Kim.

Bà Thắm thở dài:

- Tôi mới biết đây thôi.

Ông An vẫn đều giọng:

- Xin lỗi chị, thêm lần nữa tôi làm chị buồn. Con gái tôi thương cậu Hoàng, nhưng Thiên Kim, con gái chị đang cặp kè với cậu ấy.

Bà Thắm đắng ngắt:

- Chú muốn tôi cấm con gái tôi, đúng không? Xin lỗi chú, gia đình tôi nghèo, nhưng để con cái được tự do trong suy nghĩ, hành động của mình. Yêu và ghét là hai sự khác biệt đến rạch ròi. Thực tế, tôi đã nhận được lời của cậu Hoàng, xin vợ chồng tôi cho cậu ấy được yêu thương, lo lắng cho Cát Phượng. Chú bảo tôi phải làm sao?

- Chị nên phân tích để con gái chị rõ. Nếu cố tình lấy cậu Hoàng, con bé phải chịu một kết cuộc buồn. Bởi bố mẹ cậu Hoàng không chấp nhận con gái chị.

Con gái tôi và cậu Hoàng đã đính ước. Con trai thì đào hoa bay bướm, biết đâu mà lường hả chị? Chỗ chị em trong nhà, tôi tới nói trước, để chị khuyên con gái.

Nếu không nó sẽ thiệt thòi.

Bà Thắm cười khẩy:

- Tôi hiểu ý chú. Tôi hứa khuyên con gái mình chớ tham sang phụ khó. Tôi nói để chú rõ, tôi không cấm nổi cậu Hoàng, bởi nó không làm điều có lỗi với tôi. Khi khổng khi không, đuổi người ta, tôi không làm được. Con gái chú là cành vàng lá ngọc, nên treo cao giá của mình, chớ vì yêu rồi làm khổ cha khổ mẹ, khổ người thân. Xét cho cùng, con chú va con tôi vẫn cùng máu mủ ruột rà một họ. Đừng để thiên hạ cười chê, hai chị em đều mê một thằng con trai để phải cắn xé nhau. Dẫu thế nào, máu chảy ruột mềm, xót xa lắm chú ạ.

- Nhưng. .... Bà Thắm xua tay:

- Chú về đi. Cám ơn chú đã tới cho tôi biết tin này. Xin lỗi chú, tôi mệt rồi.

Bích Phượng chạy vào phòng, cô kéo tay ông An:

- Chú làm ơn để mẹ nuôi tôi yên. Muốn dạy, chú nên về dạy lại con gái của mình. Thói đâu có thói con mê trai rồi sai cha sai mẹ đi đe dọa người ta.

Bà Thắm nhẹ tênh:

- Thôi nào Bích! Mời chú ấy về. Má muốn ngủ.

Ông Thiên An nhìn sững vào Cát Phượng bằng ánh mắt ngỡ ngàng. Một lúc, ông nói chậm:

- Chú mong cháu hiểu cho tấm lòng người làm cha làm mẹ.Chị em trong nhà cả, cháu nên dừng lại đúng chỗ của mình. Chú sẽ bù đắp cho cháu.

Cát Phượng điềm tĩnh:

- Tôi không nghĩ ngày mẹ tôi nhập viện, từ trên trời bỗng rơi xuống cho tôi một ông chú như ông. Thật may khi ba tôi mang dòng máu với ông, nhưng lại sống bằng tấm lòng bao dung, nhân ái của con người với con người. Có thể tôi sẽ không khi nào gặp lại ông nữa. Ngoại trừ khi bà nội mất. Ông đừng quên con gái ông và tôi đều là hai chủ nhà hàng. Tôi chả cần ông bù đắp gì hết. Ông về đi!

Bà Thắm yếu ớt:

- Phượng! Con bình tĩnh nghe mẹ nói. Dù sao ông ấy cũng là chú của con, chú rất gần.

Cát Phượng đắng ngắt:

- Một người ích kỷ nhỏ mọn như ông ta không đáng để con gọi là người thân. Con xin lỗi mẹ.

Bà Thắm quay mặt vào tường khóc lặng lẽ. Nếu biết người ấy là cha ruột của con, liệu con có chấp nhận không, Cát Phượng?Tại sao quá khứ không ngủ yên như bao lâu nay? Tình yêu, nó là thứ tài sản gì mà ai sa chân vô tình ái đều mê muội như nhau. Thiên Kim thật đáng thương khi bị cậu Hoàng xa lánh, cự tuyệt.

Con gái bà may mắn hơn không, khi nó đang mang trong bụng một cái thai chưa được bố mẹ Hoàng chấp nhận. Bà không thể tiết lộ thân phận con gái bà vào lúc này.

Bích Phượng chép môi:

- Tao không thể tin rằng mày và con nhỏ chảnh chọe kia là chị em con chú con bác, giống y như trong phim vậy. Mày sẽ thế nào đây, Cát Phượng?

Cát Phượng trầm tĩnh:

- Tao yêu Hoàng, tao không hy sinh tình yêu của tao, ngoại trừ em ruột tao.

Nhưng vấn đề là ở Hoàng.

Bích Phượng chắc nịch:

- Anh Hoàng thì mày khỏi nghi ngờ đi. Anh ấy yêu mày, bất chấp gia đình để bảo vệ hai mẹ con mày. Tao thương mày nhiều lắm, Phượng ơi! Một đứa con gái thông minh, tài giỏi, sống hết lòng vì bạn bè, sao phải khổ hả Phượng?

Cát Phượng buồn buồn:

- Tuổi bốn đứa mình đều như nhau, lấy chồng sớm sẽ khổ. Mày lo cho mày kìa!

- Tao thì ổn rồi! Một đám cưới rộn ràng như mong ước. Còn mày, chả lẽ không được lên xe hoa đã phải làm mẹ?

- Chuyện bình thường thôi, thời nay khối người con hai, ba tuổi mới đám cưới.

- Hoàn cảnh nào cũng không thể ngăn được tình yêu chân thành. Cát Phượng ráng chịu thiệt một chút, tao tin kết cuộc của nó rất có hậu.

Giọng Ngọc Phượng đột ngột vang lên khiến cả hai bật thốt:

- Ngọc Phượng!

- Nhà hàng thế nào, sao mày lại vô đây?

Ngọc Phượng chu môi:

- Hỏi vô duyên vừa thôi! Bán buôn cả đời. Má nuôi đau bệnh, tao yên tâm ngồi nhìn mọi người ăn uống chắc.

Cát Phượng nói:

- Tao đi rồi, mày là đứa thay tao điều hành. Mày vô đây rồi ai coi nhà hàng.

Thiên Kim đang cay cú, tao e nó tìm đến nhà hàng mình quậy đó.

Ngọc Phượng so vai:

- Mày yên tâm. Là Cát Tường ghé lấy đồ cho mày, tao bèn bắt nó thế chỗ tao. Cát Tường ở nhà hàng, tao đố con Kim dám quậy. Cát Tường nổi giận, nó bẻ không còn cái răng.

Cát Phượng cười nhẹ:

- Vậy thì được. Chứ Hồng Phượng hiền queo, tao phải lo chứ. Cát Tường nghe mày quảng cáo về sự dữ dằn của nó, tao nghi nó không tha mày đâu, Ngọc Phượng.

Ngọc Phượng so vai:

- Ối trời! Hơi đâu mà chấp nhất em út. Ủa! Tao mải đấu láo với bọn mày, quên hỏi thăm má.

Cát Phượng nhỏ giọng:

- Mẹ ổn rồi. Cột sống mẹ vừa thoái hóa vừa gai nặng. Thêm việc viêm thận nữa. Mẹ ăn ít, ngủ ít nên bị suy nhược. Vậy mà nằm một chỗ vẫn không yên thân. Tao làm mẹ khổ nhiều quá.

Ngọc Phượng vỗ vai bạn:

- Đừng tự trách bản thân, khi mày đã cố gắng hết sức rồi. Để tao vô hỏi má vài câu.

Bích Phượng chậm rãi:

- Má vừa ngủ, đừng đánh thức má. Với má bây giờ, giấc ngủ rất quý. Mày muốn thì ở lại thay cho Cát Phượng về nghỉ, chứ tao thấy nó ngồi hoài, không ổn chút nào.

Cát Phượng lắc đầu:

- Tao muốn ở bên mẹ. Ngọc Phượng, cố giúp tao lo cho nhà hàng!

Ngọc Phượng nói:

- Vấn đề là em bé, chứ không phải là mày. Hơn nữa, ngày mốt có tới tám đơn đặt nhà hàng mình làm tiệc sinh nhật. Mày phải về để bàn với nhà bếp. Tao chỉ biết thu tiền chứ có biết gì đâu.

Cát Phượng ngẫm nghĩ:

- Ngày mốt thứ bảy, nhà hàng ắt đông khách. Nhận nhiều thế liệu được không? Thôi, để tao về vậy.

- Tao nghĩ là được. Vì có ba cái buổi tối, ba buổi chiều và hai tiệc trưa. Đơn nào cũng đặt ba bàn thôi.

Cát Phượng gật đầu:

- Vậy việc trông mẹ, tao nhờ hai tụi mày. Có chuyện gì nhớ gọi cho tao nghen.

- Biết rồi, nói hoài, dặn mãi y như má tao vậy. Chán quá đi!

Ngọc Phượng dài giọng. Cả ba nhìn nhau cười vui vẻ.

Vũ mỉm cười hỏi Hoàng:

- Chuyện mày và Cát Phượng dạo này thế nào? Sáng qua, tao rủ nhỏ Thủy tới nhà hàng ăn điểm tâm. Sau đó, mua hai tô phở đem về cho bố mẹ tao. Bà già tao khen nức nở, hỏi tới cùng, coi tao mua ở đâu, để mẹ tao rủ mấy bà bạn "ghiền phở Hà" đến ăn. Nhưng tao không thấy Cát Phượng.

Hoàng nói:

- Mẹ Phượng đang cấp cứu trong bệnh viện Gia Định. Cô ấy chăm sóc mẹ tại bệnh viện.

- Ra thế. Bác bị bệnh gì? Nặng không?

Hoàng từ tốn:

- Bác ấy suy nghĩ nhiều quá, mất ăn mất ngủ, ảnh hưởng tim mạch, suy thận, thêm cột sống vừa gai vừa thoái hóa. Người bác ấy vốn gầy yếu, nay vì chuyện tụi tao, bác bị suy sụp nhiều.

Vũ chép miệng:

- Làm mẹ của con nhà nghèo đôi khi khổ tâm lắm. Ngậm ngùi cho mình và thương xót cho con gái. Bố mẹ mày thật cứng lòng. Ông bà biết việc cô ấy có thai không?

Hoàng gật đầu:

- Tao nghĩ đơn giản mẹ tao vốn nhân hậu, thương người. Nếu biết tụi tao đã "lỡ"| chắc bà vì thương con, thương cháu mà cho cưới. Ai dè bố mẹ tao phản đối, ban đầu thì ít, chừng gặp dì Năm tao nói ra nói vô bêu riếu Cát Phượng, vậy là mẹ tao quyết định tạo cơ hội cho Thiên Kim.

Vũ giơ cao ly rượu:

- Hôm nay phá lệ, không uống bia. Uống mỗi thằng một ly gọi là chia bớt nỗi buồn.

- Uống thì uống.

Hoàng đưa ly rượu lên môi. Chợt ly rượu bị giữ lại, giọng Thiên Kim vang lên:

- Em cũng muốn uống rượu. Em đến công ty tìm anh, người ta bảo anh về rồi. Coi như em và anh có duyên nên ông trời mới khiến xui em vô đây gặp anh.

Hoàng đanh giọng:

- Tôi không thích uống rượu cùng cô gái.

Vũ làm bộ:

- Xin lỗi, cô là gì của bạn tôi?

Thiên Kim cao giọng:

- Anh là bạn thân của anh Hoàng, chẳng lẽ anh không biết em sắp kết hôn với anh Hoàng.

Ngụm rượu Hoàng chưa kịp nuốt, nghe câu tuyên bố hùng hồn của Kim chợt bay vèo vèo ra khỏi miệng anh.

Thiên Kim vội vuốt vuốt ngực Hoàng:

- Kìa, anh! Có xúc động cũng từ từ thôi. Nước vẫn bị sặc mà chết đấy.

Hoàng phũ phàng hất tay Kim, anh lạnh lùng:

- Cô làm ơn ăn nói đàng hoàng giùm tôi. Con gái con đứa gì không biết sĩ diện.

Thiên Kim nghẹn ngào:

- Anh dám đối xử với em thế sao? Anh không sợ em buồn đến chết sao? Anh ơi! Em yêu anh, duy nhất mình anh thôi. Em sẵn sàng gạt bỏ bất cứ đứa nào dám cặp kè với anh.

Hoàng bối rối nhìn quanh. Thiên Kim đang kích động, anh không thể chọc cô ta giữa quán xá như vầy. Anh ân hận đã theo Vũ tới đây. Anh chậm rãi nói:

- Thiên Kim à! Cô đừng lên tiếng như thế, người ta cười cho đấy.

Thiên Kim vẫn bô bô:

- Ai cười hở mười cái răng. Em chả sợ ai cười hết. Vì em đang muốn nói cho cả thành phố này biết người yêu của em là anh.

Hoàng hết chịu đựng nổi, anh bật dậy:

- Cô thật biết cách khiến người ta phải xa lánh cô. Tôi đâu điên tới mức yêu một người như cô. Không biết liêm sỉ là gì cả.

Quay sang Vũ, anh nói:

- Tao về trước. Xin lỗi mày.

Vũ kêu lên:

- Mày về, tao ngồi lại với ai. Chờ tao chút!

Nhưng Hoàng đã bỏ đi thật nhanh. Vũ nhìn Kim, lắc đầu:

- Cô khiến tôi còn sợ, huống gì Hoàng. Bạn gái của nó thùy mị chứ đâu như cô. Tình yêu là một thứ vô cùng thiêng liêng, đâu phải món hàng để cô đem ra "chợ" bán rao, đưa đẩy. Đừng tự làm khổ mình nữa, khi cô vừa xinh đẹp, giàu sang. Nghe lời tôi, quên Hoàng đi!

Thiên Kim hằn học:

- Tôi bắt anh ta phải đau đớn, hối hận khi dám coi thường tôi. Các người hãy chống mắt lên mà chờ đi ...

...

Hoàng chạy xe về nhà. Thấy anh, bà Vân lo lắng:

- Nhìn con bơ phờ mệt mỏi quá vậy? Đau ốm gì không con?

Hoàng nhìn mẹ thật lâu:

- Con đau lắm, mẹ ạ.

Bà Vân hốt hoảng:

- Con đau gì, sao không đi khám bệnh? Mẹ nói rồi, nhà mình bây giờ dư ăn dư mặc. Các con làm việc vừa thôi, phải dành thời gian để nghỉ ngơi, ăn uống nữa. Con ngồi xuống, mẹ làm cho ly chanh dây. Loại nước này uống nhanh khỏe người.

Hoàng bình thản:

- Con đau tim, mẹ ạ. Đau nhiều lắm.

Bà Vân cuống quýt:

- Đau tim ư? Trời ạ! Vậy phải đi khám ngay. Tới viện tim e là đông lắm.

Mình qua Viện Tim của Pháp bên quận 7 nghen con. Bạn mẹ nói y, bác sĩ ở đấy chữa bệnh giỏi lắm.

Hoàng nói:

- Bệnh của con không cần bác sĩ. Mẹ đủ sức chữa cho con.

Bà Vân ngẩn ngơ:

- Ý con là ...

Hoàng nhẹ giọng:

- Vâng, trái tim con đau vì tình yêu của con bị cản ngăn. Không tốn bạc tiền, mẹ vẫn chữa lành vết thương của con bằng trái tim nhân từ tình mẫu tử. Lẽ nào mẹ muốn con đau đớn suốt cuộc đời, nếu con lấy Thiên Kim?

Bà Vân thở ra:

- Cái thằng! Làm mẹ hết cả hồn, cứ nghĩ con đau tim thật. Bố mẹ không ép con. Lỗi tại mẹ, trong lúc cao hứng vì mượn được tiền đã hứa với mẹ Thiên Kim. Rồi thêm dì con nói vô nói ra, nói Cát Phượng yêu con cố tình có thai là để lợi dụng con, bòn rút tiền bạc, chứ con bé không yêu thương gì con cả.

Hoàng từ tốn:

- Con đã lấy đi thứ quý nhất của cô ấy. Đó là tài sản vô giá, mẹ cha Phượng nâng niu gìn giữ cho cô ấy. Con yêu Phượng, cô ấy tuy nghèo song không tham tiền. Xin mẹ đừng quá coi trọng đồng tiền rồi coi khinh người khác.

Bà Vân trầm lắng:

- Mẹ biết rồi. Bố mẹ đã bàn bạc với nhau, để con tự quyết định hạnh phúc của con. Khôn nhờ, dại chịu.

Hoàng ngỡ ngàng:

- Mẹ! Thật vậy sao mẹ? Con và Cát Phượng đã được chấp nhận?

- Ừ! Ép dầu ép mỡ, ai nỡ ép duyên. Huống hồ gì con đã có con với cô ta.

Con báo tin, để bố mẹ chọn ngày qua thưa chuyện với gia đình Cát Phượng. Cái thai để lâu sẽ khó mặc soirée, áo dài đấy.

Hoàng cười tươi:

- Con cám ơn mẹ. Bây giờ con thấy đói lắm. Mẹ còn gì cho con ăn không?

Bà Vân lắc đầu:

- Thiệt là sắp làm cha đến nơi vẫn không bỏ cái tật:

đói bụng sau, đói con mắt trước. Nên tắm rửa, chờ mẹ hâm lại vài món. Cũng may, bữa nay mẹ vào bếp nấu hơi quá tay mới còn dư.

Dứt câu, bà đi nhanh vào bếp. Hoàng muốn hét to lên, vì câu mắng "yêu".

của mẹ. Đó khác nào câu chấp nhận cho tình yêu của anh. Nghe tin này chắc chắn Phượng thích lắm.

Dù rất muốn gọi điện báo tin để cô mừng, nhưng Hoàng kịp dừng lại. Anh muốn mọi việc phải rạch ròi và bố mẹ anh phải chính thức đi qua nhà Phượng, khi ấy nói vẫn còn kịp kia mà.

Hoàng tắm xong, xuống bàn ăn, đúng lúc Thu Hương xách giỏ đi vô. Nhìn thấy anh trai, Thu Hương kinh ngạc:

- Anh Hai! Chiến tranh vùng Vịnh kết thúc rồi sao? Anh về ăn cơm khiến em bất ngờ ghê. Mẹ thay đổi hay anh thay đổi thế nhỉ?

Hoảng nạt đùa:

- Con gái con đứa lúc nào cũng bô ba miệng như em coi chừng ế đấy. Ăn uống gì chưa, ngồi ăn với anh luôn?

Thu Hương hít hà:

- Chà! Thơm ghê! Canh này mẹ nấu, đúng không ạ?

Bà Vân hỏi:

- Sao con biết?

Thu Hương lém lĩnh:

- Thì con ngửi mùi của mẹ nấu hơn hai mươi năm, riết rồi quen thôi mẹ ơi.

Ủa! Sao mẹ không ăn luôn?

Bà Vân nói lẫy:

- Mẹ và bố cùng bà ngoại con ăn trước rồi. Chờ đủ anh em con, có nước mẹ đói rã bụng.

Thu Hương le lưỡi:

- Con xin lỗi. Thật ra, tụi con đâu muốn phá vỡ nề nếp gia đình. Tại chuyện của anh Hai khiến mẹ không vui. Đã thế, bữa nào cũng có dì năm tới ngồi một bên, nói toàn chuyện gì đâu, con thấy khó chịu lắm.

Bà Vân chép miệng:

- Con nói thế, dì Năm nghe được dì ấy tủi.

Thu Hương vẫn từ tốn:

- Con không có ý định chỉ trích hỗn hào. Nhà mình ít người, được chị em bà con tới chơi là quý lắm. Tại dì ngày nào cũng tới, nói chuyện anh con, dì dường như quên mất mình còn một gia đình cần phải lo lắng. Con thấy Tường Vy mới học lớp 10 đã thích se sua, chưng diện. Dạo này nó hay theo bà Kim đi chơi.

Không coi chừng nó, e rằng có ngày dì ấy hối không kịp.

Hoàng nhíu mày:

- Thiên Kim chịu cho Tường Vy theo ắt cô ta có mưu đồ.

Thu Hương dài giọng:

- Điều đó thì chạy đâu cho khỏi. Hồi sáng này thôi, bà Kim và nó chở nhau tới nhà hàng Hoa Hồng Vàng ăn sáng. Lễ tân trực của đại sảnh không cho vô, hai người quậy ầm ĩ, làm náo loạn cả lên. Thật chẳng ra làm sao cả.

Bà Vân kinh ngạc:

- Ủa! Tại sao họ không cho khách vô? Họ đến ăn thì cứ để họ vô mới phải chứ!

Hoàng cũng suy nghĩ và hỏi:

- Họ không cho Thiên Kim vô, vì cô ấy là chủ nhà hàng hả?

Thu Hương rùn vai:

- Làm gì có chuyện kỳ cục đó chứ. Ai mở cửa buôn bán lại không ham khách tới. Tại bà Kim quá quắt lắm. Mấy hôm trước, em nghe nhỏ Vy kể loáng thoáng. Bà Kim đến ăn phở rồi bỏ nguyên con gián to tổ chảng vô tô bún, vu khống người ta nấu ăn không đảm bảo vệ sinh.

Hoàng cau mày:

- Có chuyện này à? Sao không ai kể anh nghe? Sau đó thế nào?

Thu Hương cười cười:

- Đơn giản vì anh là trọng tâm của mối hiểm họa do bà Kim giao rắc cho họ.

Nên người ta không thèm kể, lỡ anh bênh vực bà Kim thì sao. Chả phải bà Kim đồn ầm lên, anh và bà ấy sắp cưới à?

Hoàng bực bội:

- Thật chẳng ra thể thống gì. Cô ta nghĩ cô ta là ai, đòi lái anh theo ý cô ta?

Tất cả cũng tại mẹ và dì Năm mà ra. Giờ mẹ thấy hậu quả rồi đó. Mặt mũi con trai mẹ thế này, ra đường phải tránh né mọi người ư?

Bà Vân chép miệng:

- Mẹ biết lỗi của mình rồi, con ạ. Thu Hương, kể tiếp mẹ nghe coi!

Thu Hương nói:

- Tức cười nhất là bà Kim ngỡ chị quản lý là chị Phượng, nên hùng hổ réo tên người ta ra giải quyết. Chị Phượng quản lý nhìn tô phở và khẳng định con gián vừa được bỏ vô. Chị ấy còn mời khách hàng tới chứng minh nữa. Nhỏ Vy nhà mình biết bà Kim lầm người, nhưng khi ấy chả thể nói nổi. Bà Kim vừa quê vừa bẽ mặt, đành bỏ về, mà không biết rằng máy camera của nhà hàng ghi lại hình bà khách sang trọng xinh đẹp, để rồi chủ nhà hàng cho phép lễ tân không cho người khách đặc biệt bước vào cửa lần hai.

Bà Vân lắc đầu:

- Con bé vì yêu mà mất hết lý trí. Sao lại có thể hành động theo kiểu lưu manh như vậy. Ờ con nói chủ nhà hàng là Cát Phượng à?

Thu Hương gật đầu:

- Chị đó chứ ai! Nhà hàng của chị tuy không bề thế như Sao Mai, nhưng bây giờ nổi tiếng nấu ngon nhất nhì thành phố đó mẹ. Chị ấy có tới ba người bạn rất thân cùng tên Phượng. Học đại học Du lịch và Kinh tế, giờ về làm với chị ấy.

Bà Vân thở dài:

- Mẹ thật hồ đồ. Ngọc trong bùn thì chê. Ham viên ngọc sáng giữa nhung lụa phù phiếm. Hoàng à ...

Bà quay sang định nói gì với con trai, nhưng Hoàng đã bỏ đi từ khi nào.

Thu Hương từ tốn:

- Anh Hoàng chọn vợ không lầm đâu. Mẹ nên suy nghĩ thấu đáo rồi lo cho ảnh. Ý anh ấy đã quyết, dầu thương bố mẹ, anh ấy cũng không bỏ người con gái anh ấy yêu. Nhất là khi chị ấy đã có thai, anh con không bỏ rơi chị ấy, đủ biết người con gái ấy vô cùng quan trọng với anh con. Con xin mẹ đừng làm khổ anh con nữa.

Bà Vân lặng lẽ gật đầu. Thu Hương nhận thấy những giọt lệ đang chảy dài trên má của mẹ cô. Trái tim mẹ cô đã ấm lại với tình yêu thương dành cho con cái, sau những sai lầm bà trót gây ra. Tạ ơn trời cao có mắt, luôn công bằng trước những tấm chân tình nhân gian trong sáng.

Bà Thắm khẽ nói với chồng khi ông đón ly sữa bà uống còn lại phân nửa:

- Tôi no bụng quá! Lo cả chuyện của con Phượng nữa, ông ơi.

Ông Chương chậm rãi:

- Cát Phượng xảy ra chuyện gì nữa sao bà? Số con bé sao lận đận long đong chuyện tình duyên mãi thế không biết!

Bà Thắm xót xa:

- Tôi e rằng cuộc đời nó giống như tôi ngày xưa, thì tội con tôi quá.

Ông Chương đều giọng:

- Bà đừng nghĩ lung tung, ảnh hưởng sức khỏe nữa. Tình cảm nào không gặp chút trắc trở sao nên duyên được bà ơi. Thằng Hoàng đâu bỏ bê khinh khi con gái mình, tuy chưa được theo mong muốn, tôi nghĩ con cũng không khổ đâu.

Nếu không yêu thương thật, chả thằng đàn ông nào bỏ tiền tỉ để cho bạn gái làm vốn. Bà nên tin tưởng ở cậu Hoàng.

Bà Thắm chép miệng:

- Tôi có nói không tin cậu ấy hồi nào đâu. Chính vì cậu Hoàng yêu thương lo lắng cho Cát Phượng nhiều quá mà tôi thấy lo lắng không an.

Ông Chương chau mày:

- Bà lo vấn đề gì, nói tôi nghe thử!

Bà Thắm nặng nề:

- Ông biết cô gái được gia đình cậu Hoàng áp đặt cáp đôi cho cậu ấy là ai không?

- Tôi làm sao biết được. Bà mau nói cho tôi nghe, úp mở hoài, tôi nóng ruột lắm.

Bà Thắm đắng ngắt:

- Cô ta là con gái chú Thiên An.

Ông Chương thảng thốt:

- Cái gì? Bà nói con bé ấy là con gái chú An à?

- Đúng vậy.

- Sao bà biết?

Bà Thắm buồn rầu:

- Chẳng biết tại ông trời xui khiến sao đó, Mỹ Linh gặp thằng Hải, con anh Hai biết em nằm đây, thím ấy tới thăm. Có cả con gái đi cùng. Khi đó cậu Hoàng và Cát Phượng đều ở đây, nên thím ấy đã biết con Phượng nhà mình yêu cậu Hoàng.

Ông Chương nôn nóng:

- Cậu Hoàng xử lý ra sao?

- Còn sao trăng gì nữa. Con bé Kim làm ầm cả lên. Thằng Hoàng tức giận nói rất nặng với con Kim. Tôi không hiểu sao con bé ấy lại trơ lì chịu tất cả.

Ông Chương buột miệng:

- Nó thừa hưởng "gien" của mẹ nó mà bà. Bây giờ bà tính sao?

Bà Thắm nhếch môi:

- Tôi và ông tính được cho bọn trẻ sao? Quyền ở thằng Hoàng chứ không phải ai hết. Vấn đề khiến tôi lo lắng nhất là con gái mình. Ông biết nó chính là con gái ông An. Ông ta cũng đến đây và yêu cầu tôi dạy dỗ lại con gái, rằng thằng Hoàn là hôn phu tương lai của con gái ổng.

- Chú ấy dám nói vậy à?

- Dĩ nhiên là bây giờ chú ấy muốn nói gì mà chả được. Tôi không hiểu, nếu biết Cát Phượng chính là con gái của chú ấy, liệu họ còn lên giọng bắt chúng ta cấm con bé không được quen cậu Hoàng không nữa.

Xoảng! Xoảng! Bà Thắm giật mình bởi tiếng chén rơi bên ngoài cửa. Bà cắn răng nói:

- Hình như là Cát Phượng. ông mau ra coi thử. Rõ khổ! Con bé ắt sẽ buồn lắm khi biết rõ mình là ai trong ngôi nhà của chính nó.

Người vừa đánh rơi tô cháo đúng là Cát Phượng. Vô tình cô nghe được câu chuyện của ba mẹ. Choáng váng, đau đớn, cô ôm đầu bỏ chạy, mặc kệ mọi người nhìn và mặc kệ cả tiếng kêu hốt hoảng lo sợ của ba cô phía sau.

Tại sao lại như thế chứ? Tại sao cô lại là con gái của người đàn ông xa lạ đó?

Tại sao ba lại chịu nuôi cô từ bé tới bây giờ? Tại sao cô lại là chị em cùng cha khác mẹ với đứa con gái kiêu kỳ phách lối kia? Không, chắc chắn là không thể có chuyện như vậy. Ba rất yêu thương cô. Thậm chí còn nhiều hơn thương Cát Tường nữa. Cô không tin!

Cát Phượng gục đầu xuống, lưng dựa vào gốc cây si già nằm tuốt phía góc sau sân bệnh viện. Hàng chục, hàng trăm câu hỏi tại sao vang lên, và cô không tự trả lời được. Cô là con gái ông ta, lý nào ông ta không hề biết? Chả lẽ người chú họ này chính là người tình đầu tiên của mẹ cô. Mẹ không bao giờ nhắc về quá khứ, nhưng ba cô thì có. Những lúc gia đình vui vẻ, ba thường nói, hồi trẻ mẹ cô rất đẹp. Đàn ông theo mẹ rất nhiều. Ba không hề có chỗ trong trái tim mẹ.

Rồi do duyên trời định, mẹ lại quyết định lấy ba. Cái thời cha mẹ đặt đâu con ngồi đó thì người nghe luôn vô tư nghĩ "chuyện bình thường thôi".

Bây giờ, những gì cô vừa nghe lõm bõm về thân phận mình, Phượng đoán chắc ngày xưa mẹ yêu ông An, hoặc vì lý do gì đó mà không thể lấy, hoặc ông ấy khinh khi mẹ, khi ông ta đã lấy đi đời con gái của mẹ. Ông ta rũ bỏ trách nhiệm. Ba cô là người đã chấp nhận bảo bọc chở che mẹ, bảo bọc luôn cả đứa bé vô tội là cô.

- Phượng ơi! Không biết thì còn vô tư, giờ biết rồi, mày phải làm sao hả?

Nhếch môi, Phượng cười khan một mình. Cô tuyệt đối không nhường tình yêu của cô cho ai. Dẫu kẻ đó có cùng máu mủ với cô đi nữa. Ngày xưa, mẹ cô ắt đau đớn tủi nhục lắm khi bị bỏ rơi. Giờ chả có lý do gì bắt cô phải nhận người đàn ông vô tình vô nghĩa kia là cha mình.

Cát Tường tới phòng bệnh. Thấy mẹ nằm khóc ba cô thì ngồi ủ rũ lo lắng, Cát Tường hoảng hốt lay vai mẹ:

- Mẹ! Chuyện gì thế mẹ? Tại sao mẹ khóc? Chả lẽ bệnh của mẹ ....

Bà Thắm nghẹn giọng:

- Mẹ không sao. Là mẹ lo cho chị con.

Cát Tường kêu lên:

- Chị con làm sao? Chị ấy té ngã à?

Ông Chương chậm rãi:

- Hiện tại thì chưa. Chị con không té ngã gì hết. Nhưng nãy giờ nó bỏ đi mất tiêu mẹ con lo quá nên khóc.

Cát Tường vô tình:

- Trời ạ! Vậy mà mẹ làm con lạnh cả người. Chắc chị Phượng ra ngoài mua đồ ăn cho mẹ thôi. Đường xá Sài Gòn chị con không lạc nổi đâu, mẹ đừng lo.

Bà Thắm nhìn con gái bằng đôi mắt trĩu buồn, sũng nước:

- Tường à! Mẹ muốn hỏi con chuyện này.

- Dạ, con sẵn sàng nghe.

- Con thương chị Hai con không?

Cát Tường mỉm cười:

- Điều này mẹ còn phải hỏi con sao. Chị Hai luôn lo lắng chỉ dạy con tất cả mọi điều. Con sa ngã, chính chị là người chạy tiền lo lắng thuốc thang cho mẹ con con. Suốt đời này con vẫn nghĩ, nếu không có chị Hai chắc Cu Ki đã không còn ở bên cạnh chúng ta. Mai này, Cu Ki lớn lên, con sẽ dạy nó phải kính trọng yêu thương chị Hai hơn cả mẹ đẻ. Ủa! Sao khi không mẹ lại hỏi con như thế là sao ạ?

Bà Thắm đưa mắt nhìn chồng. Ông Chương nhẹ giọng:

- Trước sau gì cũng phải cho chị em nó biết sự thật. Em nói rõ cho con nghe.

Tôi xuống dưới mua cho em tô cháo.

Dứt câu, ông Chương bước ra ngoài. Cát Tường nắm tay mẹ hỏi:

- Ba con nói thế là ý gì hả mẹ? Con không hiểu gì hết. Mẹ đừng nói con không phải là con của mẹ nhé, con ứ tin đâu!

Bà Thắm rưng rưng:

- Không phải con. Là Cát Phượng không phải là con ruột của ba con.

Cát Tường lắp bắp:

- Mẹ nói cái gì? Chị Hai không phải là chị con ư? Mẹ nói đùa phải không?

Bà Thắm chua chát:

- Con và chị Hai đều do mẹ sanh ra. Mẹ lấy ba con khi đã có thai chị con được hai tháng.

- Lúc ấy ba con không biết hả mẹ?

- Biết rất rõ. Ba con nhất định cưới mẹ vì chính ông rất yêu mẹ. Cũng may suốt thời gian qua, ba mẹ rất hạnh phúc. Mẹ không sanh được con trai cho ba con, song ông cũng không nghe lời bà nội con để lấy vợ lẽ. Và ba con chưa một lần nặng nhẹ Cát Phượng. Mẹ cảm phục ba con ở tấm lòng bao dung, vị tha quá cao cả này. Chính điều đó đã khiến hai chị em con không bị "con yêu, con ghét".

Cát Tường nhăn mặt:

- Đã cất kín được hai mươi lăm năm, sao ba mẹ không giấu luôn cho xong.

Khi không, bới lại dĩ vãng làm gì cho chị con tủi thân?

Bà Thắm khổ sở:

- Là do chuyện không thể không nói, nên ba mẹ tự than thở cùng nhau, chứ có dám kể cho tụi con nghe đâu, ai dè Cát Phượng đứng ngoài nghe thấy.

Cát Tường bật dậy:

- Nghĩa là chị Hai đã bỏ đi vì câu chuyện này hả mẹ? Lâu chưa ạ?

Bà Thắm khóc nấc nghẹn:

- Cả giờ đồng hồ rồi. Mẹ lo quá, lỡ chị con nghĩ cạn, xảy ra bề gì chắc mẹ không sống nổi.

Cát Tường chậm rãi:

- Chị Hai không yếu đuối vậy đâu. Để con điện thoại cho chị coi sao.

Bà Thắm vội vã:

- Phải đó. Con mau gọi chị về đây cho mẹ đi con.

Cát Tường bấm điện thoại di động. Gần hết bài nhạc chờ, cô nghe giọng Cát Phượng nhỏ rí:

- Chị nghe này Tường.

Cát Tường nói:

- Hai đang ở đâu vậy? Nãy giờ em vô không thấy ba và Hai. Mẹ thì ngất xỉu.

Em phải gọi bác sĩ đến cấp cứu cho mẹ. Vừa tỉnh lại mẹ đã hỏi chị. Chị mau về phòng bệnh nhé!

Cát Phượng khịt mũi:

- Em cố gắng chăm sóc mẹ. Lát, chị Bích vô phụ. Chị về nhà hàng rồi. Chị phải giải quyết vài việc. Em nói mẹ cố gắng ăn, uống thuốc để nhanh bình phục.

Đừng lo, chị không sao đâu.

Cát Tường từ tốn:

- Mẹ một hai đòi gặp chị đây nè. Em chả biết sao nữa.

- Tạm thời chị không thể lên. Chị xin lỗi.

Dứt câu, Cát Phượng tắt máy. Cát Tường kêu nhỏ:

- Chị Hai! Chị nghe em nói đã ...

Cô nhìn bà Thắm, lắc đầu:

- Chị Hai tắt máy rồi. Bây giờ con phải làm sao? Chị mạnh mẽ thật. Nhưng gặp bao nhiêu chuyện dồn dập, liệu chị trụ nổi không. Còn em bé nữa. Tất cả cũng do con nhỏ chảnh ấy hết. Con không có bà con dòng họ gì với loại người đó. Bà con chú thím ư? Họ chỉ biết bản thân họ, còn mặc kệ ai sống chết mặc bây. Tức ghê!

Bà Thắm thở dài:

- Lỗi do mẹ gây nên, con đừng nói nữa. Con hãy gọi điện, nói với anh Hoàng, chị con lúc này nếu mất chỗ dựa của cậy ấy, chị con sẽ chết đấy.

Cát Tường buồn bã:

- Số hai người này long đong ghê đi. Nhìn vào anh chị Hai, con hết dám yêu ai luôn. Mẹ nằm nghỉ chút cho đỡ mệt, chắc không có gì xảy ra cho chị con đâu.

Con ra ngoài gọi điện thoại, nói chuyện với anh Hoàng, mẹ nhé!

Bà Thắm nghèn nghẹn:

- Mẹ biết rồi. Con đi đi!

Cát Tường xuống hẳn sân bệnh viện, cô tìm một ghế đá trống và ngồi bấm di động gọi Hoàng. Vài giây sau, cô nghe tiếng Hoàng trầm tĩnh:

- Anh nghe này Tường. Em đang ở chỗ mẹ em hay ở trường. Sao gọi điện cho anh đột xuất vậy?

Cát Tường ngập ngừng:

- Dạ, em ... em ở bệnh viện. Chị Hai em có về nhà hàng không, anh Hoàng?

Hoàng ngạc nhiên:

- Sao hỏi anh kỳ vậy? Hôm nay, Phượng nói ở lại với mẹ mà. Anh không ghé nhà hàng. Mẹ anh gọi về có công chuyện nên anh đang ở nhà.

Cát Tường hơi dài giọng:

- Chắc bác gọi anh về để bàn chuyện cưới vợ phải không?

Hoàng kinh ngạc:

- Sao em biết hay vậy nhóc?Anh đang vui ghê lắm. Cuối cùng thì mọi việc đều kết thúc êm đẹp cả.

- Lấy một người con gái không có chiều sâu tâm hồn, hời hợt như chị ta mà anh vui vậy sao? Vậy tình yêu anh dành cho chị tôi, anh ném đâu rồi? Đàn ông các anh rốt cuộc đều giống y như nhau. Uổng công chị tôi tin tưởng anh, bảo vệ đứa con của anh. Thật ghê tởm!

Hoàng kêu lớn:

- Cát Tường! Em nói năng linh tinh gì thế hả? Anh bỏ chị em hồi nào đâu?

- Cần anh nói rõ mới biết hay sao? Anh cưới vợ, chả lẽ vẫn yêu được chị tôi?

- Trời ạ! Anh nói một đàng, em nghe một nẻo. Thiệt tình là đáng đánh đòn nghe không, Tường.

Cát Tường dọ dẫm:

- Ý anh là ... anh cưới chị Hai hả?

Hoàng nghiêm túc:

- Ngoài Cát Phượng, em nghĩ anh cưới ai được sao? Thiên Kim chẳng bao giờ anh yêu được hết. Em còn nghi ngờ anh thì tội cho anh lắm đó.

Cát Tường hỏi:

- Anh cưới chị em? Là tự anh quyết định phải không? Cuối cùng anh đã chiến thắng bản thân anh rồi đó. Cưới rồi, anh chị ra ngoài ở thì hơi bị tiếc và thiệt thòi cho anh. Nhưng ba mẹ anh thì sao, anh Hoàng?

Hoàng cười:

- Là bố mẹ anh quyết định chọn ngày đội trầu cau qua nhà em xin cưới chị em về cho anh.

- Bố mẹ anh đồng ý thật hả?

- Thật trăm phần trăm.

Cát Tường chợt nói:

- Nếu thế thì lạ thật.

Hoàng hỏi:

- Lại gì nữa vậy, bà dì khó tính?

- Hồi chiều tối qua, ba mẹ Thiên Kim đến tận bệnh viện gặp mẹ em. Họ yêu cầu bố mẹ em dạy lại con mình, chớ để con gái ra ngoài giựt chồng người ta.

Rằng Thiên Kim và anh đã có hôn ước, sớm muộn gì cô ta cũng là vợ anh.

Hoàng kinh ngạc:

- Có chuyện này sao? Hèn gì Cát Phượng không chịu gặp anh. Hỏi đến là bị cô ấy cự tuyệt.

- Anh tìm được chị Hai thì báo cho em biết ngay nhé! Ba mẹ em rất lo lắng cho tình trạng sức khỏe của chị. Yêu anh, chị Hai em luôn bị sức ép, luôn bị đe dọa. Nhiều khi em muốn khuyên chị em quên anh cho thanh thản.

Hoàng kêu to:

- Em chớ xúi bậy đó, Tường! Anh yêu chị em thật lòng. Mọi khó khăn chị em phải gánh chịu giờ đã được thuận thảo. Anh nhất định không để chị em bị ai hiếp đáp nữa.

- Là anh hứa chứ em không ép à nghen!

- Anh biết rồi. Giờ anh đi tìm Cát Phượng đây. Chào em.

Cát Tường tắt máy, trở vào phòng bệnh của mẹ.

Bà Thắm nôn nóng:

- Có tin của chị con không?

Cát Tường lắc đầu:

- Chị Hai không gặp anh Hoàng.

- Vậy sao con nói chuyện lâu thế, làm mẹ cứ tưởng.

Cát Tường rưng rưng:

- Con thương chị Hai quá mẹ ơi! Anh Hoàng vừa nói với con, bố mẹ ảnh đã đồng ý cho anh Hoàng lấy chị Hai con ...

Bà Thắm đưa tay ôm ngực:

- Trời ơi! Thiệt vậy hả con? Mẹ thật không ngờ, mấy chục năm đã trôi qua, người kia vẫn không thay tâm đổi tính. Ông ấy luôn muốn chứng tỏ ông ta là tất cả. Hận mẹ nên muốn trả thù con gái mẹ. Ông ấy nhỏ mọn vậy đó. Cát Phượng sẽ không bao giờ nhận một người như ông ấy là cha. Gia đình cậu Hoàng rõ ràng không chịu cưới con bé kia, thế mà ông ta dám đến đây để yêu cầu nọ kia. Chị con có chuyện gì, mẹ thề bắt ông ta sống mà như chết.

Cát Tường nói:

- Con chạy về nhà hàng coi sao, mẹ nhé!

- Ừ. Con đi mau đi con. Mẹ có ba lo rồi, sẽ không sao đâu.

Cát Tường thu xếp lại đầu tủ cho mẹ thật gọn gàng. Tạm bằng lòng, cô chào mẹ để đi. Kịp lúc ông Chương về tới. Tường nói sơ qua về giờ uống thuốc của mẹ .... Sau đó, cô đi nhanh ra cửa. Ông Chương nhìn dáng đi vội vàng của con gái, ông khẽ thở dài.

Cát Phượng đưa tay chùi nước mắt. Cô đưa điện thoại lên nghe mà không nhìn coi ai gọi. Giọng cô mệt mỏi, xa xăm:

- Alô, Phượng nghe.

Giọng Hoàng vang lên ấm nồng:

- Là anh đây. Em đang ở đâu vậy?

Cát Tường lắc đầu nhìn quanh:

- Em không biết. Anh gọi em có gì không?

- Anh muốn gặp em để thông báo với em một tin ...

- Em mệt lắm. Để hôm khác được không anh?

- Không được. Em nhất định phải nghe ngay bây giờ. Cho anh biết em ở đâu, để anh tới đón.

Cát Phượng thở dài:

- Thôi được, em sẽ tự đến, không cần anh đón đâu. Hay là ... anh tới nhà hàng. Khoảng hai mươi phút em về tới.

Hoàng lo lắng:

- Anh lo cho em quá. Liệu em không sao thật chứ?

Cát Phượng hơi gắt:

- Đã nói em không sao mà. Anh đừng coi em như cô tiểu thư nhà giàu, lúc nào cũng cần sự chăm chút bảo vệ của người khác như thế.

- Thôi được, vậy anh sẽ về bên nhà hàng chờ em.

Anh nói vừa xong, Phượng đã tắt máy. Hoàng chưng hửng trước thái độ của Phượng. Yêu cô, anh chấp nhận tính cách bướng bỉnh đôi khi rất khó chịu của cô. Ngược lại, cô vì anh sẵn sàng nhẫn nhịn tất cả mọi o ép từ gia đình anh. Cô chỉ buồn khóc một mình mà không hề oán trách ai hết.

Hoàng đi vô đại sảnh. Nhà hàng hồi này rất đông khách. Cát Phượng nhờ công việc để quên bớt mọi sự cản ngăn của mẹ anh. Anh gật đầu chào các cô, cậu lễ tân. Ngọc Phượng khoát tay gọi:

- Anh Hoàng! Lại đây em nhờ chút.

Hoàng đi về phía Ngọc Phượng đang ngồi kế mấy cô lễ tân:

- Tính nhờ anh giúp gì thế Ngọc?

Ngọc Phượng nói:

- Anh đã ghé bệnh viện thăm mẹ Cát Phượng chưa?

- Anh ghé rồi. Cát Phượng hẹn anh tới đây. Phượng về chưa em?

- Anh quên con Phượng là chúa xài thời gian dây thun à? Nó nói mười giờ thì khiêm tốn cũng mười giờ ba mươi nó mới tới. Anh cần nghỉ thì vô phòng nó nghỉ, chờ nó vậy.

Hoàng nói:

- Thôi, em coi làm cho anh ly cà phê đen và đĩa cơm tấm mắm kho quẹt, chén canh chua. Anh đói bụng quá.

Ngọc Phượng le lưỡi:

- Anh chờ em một lát. Anh và Cát Phượng hợp nhau thấy sợ, lúc nào cũng mắm kho, cá kho. Sau này ăn mắm để tiền mà ngắm chắc!

Hoàng cười tếu táu:

- Anh và bạn em đều là những tư tưởng lớn gặp nhau mà. Ăn cơm thịt gà, chim quay chả thể ngon bằng ăn cơm mắm. Không tin, em cứ thử coi sao?

Ngọc Phượng rùn vai:

- Em không phủ nhận. Nhưng lâu lâu ăn một bữa mới ngon. Biến mắm kho trở thành thực đơn chính của mỗi bữa cơm, em sợ có ngày đau bụng phải vô bệnh viện nằm. Em đâu ngu mà chê món ngon hả anh?

Ngọc Phượng vừa nói vừa đi vô trong. Khoảng năm phút sau, cô đem cà phê ra cho Hoàng. Hoàng nói:

- Em uống luôn cho vui.

- Em không có thời gian ngồi với anh đâu. Anh chịu khó ngồi một mình, chút xíu là có đồ ăn đem lên. Chúc anh ngon miệng nhé.

Hoàng biết Ngọc Phượng nói thật. Cô làm quản lý, công việc rất nhiều.

Phượng không ở nhà, cô phải thay bạn điều hành công việc. Hồng Phượng phụ trách việc kế toán chuyên chi thu tiền mỗi ngày. Bích Phượng chịu trách nhiệm phòng ốc, bàn ăn. Ai cũng vì bạn, dồn tâm dồn trí lo công việc. Cát Phượng hoàn toàn yên tâm khi bên cô là ê kíp ban quản trị nhà hàng đồng tâm hiệp lực.

Hoàng ăn vừa xong đĩa cơm thì Cát Phượng về tới. Cô thấy anh, bèn chậm rãi đi đến bàn của Hoàng. Cô nói:

- Anh lên phòng của em nhé!

Hoàng nhăn nhó:

- Em không được khỏe sao không để anh đi đón. Em ăn chút gì được không, Phượng?

Cát Phượng lắc đầu:

- Em chưa đói. Bao giờ đói, em sẽ tự ăn. Anh đừng quá lo lắng cho em. Em không sao thiệt mà anh.

Hoàng đành theo chân Phượng vào phòng. Cô mệt mỏi ngồi xuống ghế xa lông. Hoàng ngồi cạnh cô, anh ôm vai cô, nói nhỏ:

- Em xanh lắm. Đừng làm việc quá sức nếu không, em sẽ quỵ ngã mất. Em thế này, anh đau lòng lắm.

Phượng nghẹn ngào:

- Cũng may em còn công việc. Anh không cho em làm việc lúc này chính là anh hại em đấy. Em tự biết em phải làm gì, anh ạ. Anh nói có chuyện cần bàn với em. Anh nói đi, chuyện gì thế?

Hoàng kéo đầu cô ngả vào ngực mình, anh nồng ấm:

- Chuyện đám cưới của chúng ta ...

Cát Phượng chợt khô khốc:

- Em biết trước sau gì em cũng phải đối diện với sự thật tàn nhẫn này. Em không trách, không oán hận gì anh đâu. Những gì cần phải làm, anh đều đã làm cho mẹ con em. Đáng tiếc là em không có duyên nợ với anh. Em sẽ cố gắng để quên chuyện này.

Hoàng kêu lên:

- Em khờ quá! Anh nói không lấy em hồi nào hả. Là đám cưới của chúng mình đấy, em hiểu chưa?

Cát Phượng bàng hoàng:

- Anh nói ... đám cưới của em và anh thật sao? Bố mẹ anh chả phải kiên quyết không chấp nhận em sao?

- Chính xác là chỉ một mình mẹ anh thôi.

Phượng cắn môi:

- Một bà mẹ chồng đủ làm đảo điên cả thế giới. Liệu em chịu nổi không?

Hoàng tủm tỉm:

- Bản lĩnh kiên cường của em đâu rồi nhỉ. Không dám đấu tranh đến cùng vì hạnh phúc của mình sao?

- Em không dám đối đầu với mẹ của anh. Là mẹ, ai không muốn tốt cho con mình. Mẹ anh không chịu em, vì em còn nhiều khiếm khuyết, em không xứng đáng. Đành vậy, chứ lấy nhau để anh mất tình mẫu tử, em không dám đâu. Bây giờ em còn chuyện buồn hơn, chưa biết phải làm sao nữa. Em không đủ tự tin vào bản thân mình.

Hoàng chậm rãi:

- Nghe cho rõ này, em yêu! Mẹ đã đồng ý cho chúng mình thành vợ chồng.

Cát Phượng bật dậy:

- Anh nói dối. Em không cần anh tử tế với em. Nỗi đau nào mới chạm vô đều đớn đau tái tê hết. Nhưng rồi thời gian sẽ chữa lành tất cả. Bố mẹ Thiên Kim ...

Hoàng bực dọc:

- Bố mẹ cô ta tìm tới ba mẹ em, nói rằng anh sẽ lấy con gái họ phải không?

Anh thà ở giá còn hơn lấy một người như Thiên Kim làm vợ. Mẹ anh không ấu trĩ như họ tưởng, thời gian qua mẹ nghe lời dì Năm nên khiến con cái khổ. Mẹ anh đã hiểu, em chính là đứa con dâu mà bố mẹ anh cần.

- Anh ... nói thiệt hả?

- Chuyện hệ trọng thế, anh dám đùa cợt sao. Bố mẹ bảo anh nói trước cho ba mẹ em biết, để bố mẹ anh chọn ngày qua xin làm đám hỏi.

Cát Phượng nhìn sửng Hoàng, nước mắt cô đong đầy, chảy dài trên má.

Hoàng cúi xuống dùng môi mình lau nhẹ nước mắt cho cô. Cát Phượng như lịm đi trong niềm hạnh phúc dâng đầy. Thật lâu sau, cô chợt buồn hiu hắt:

- Em còn chuyện khổ tâm lắm. Bất ngờ quá, em không biết phải làm sao đây anh ...

Hoàng ngỡ ngàng:

- Chuyện gì khiến em trở nên mất lòng tin như vậy. Bố mẹ em đang lo lắng cho em, Cát Tường tìm em khắp nơi đấy.

Phượng chưa kịp trả lời thì ngoài cửa vang lên những tiếng gõ tay chậm rãi.

Cát Phượng vội rời vai Hoàng, cô hỏi:

- Ai vậy?

Giọng Cát Tường vang lên:

- Là em này! Chị Hai mở cửa cho em.

Cát Phượng đứng lên mở cửa phòng. Thấy có Hoàng bên trong, Tường ấm ức:

- Anh Hoàng chơi xấu em. Em đã dặn, anh tìm thấy chị Hai là báo cho em biết với, vậy mà anh im re ngồi đây, để em lo sợ lung tung.

Cát Phượng chậm rãi:

- Em vô phòng rồi nói. Lỗi là của chị. Anh Hoàng mới gặp chị mà thôi. Tại sao em không ở bệnh viện, chị nói rồi, không nghe chỉ nữa phải không?

Cát Tường chu môi:

- Chị chẳng nói một lời, bỏ đi không nói năng câu nào. Mẹ khóc sưng mắt, không chịu uống thuốc. Ba bảo em tìm chị. Chuyện đâu còn có đó. Dẫu trời đất xoay vần, gia đình ta mãi mãi không thể tách rời ai. Ba trông mẹ, đảm bảo tốt hơn cả chị và em.

Cát Phượng dịu giọng:

- Em ăn uống gì chưa?

- Em no đầy bụng chuyện của chị, giờ miệng em đắng lắm, phải rửa miệng rồi mới ăn nổi.

Quay sang Hoàng, Cát Tường hỏi:

- Em muốn nghe anh nhắc lại lần nữa câu anh kể với em.

Hoàng mỉm cười:

- Việc bố mẹ anh định ngày giờ sang nhà em hỏi cưới chị Hai em phải không? Anh đảm bảo tuyệt đối là tin chính xác.

Cát Phượng đăng đắng:

- Em có nhà đâu mà anh nói bố mẹ anh qua. Em vừa phát hiện ra em chỉ là đứa con vô thừa nhận. Cái sự thật kinh khủng này khiến em không còn muốn sống. Em về được đây vì nghĩ đến đứa bé chưa chào đời không hề có tội. Em đã chịu rất nhiều tủi nhục để bảo vệ nó. Lý nào bây giờ em phải hủy hoại nó. Em thật sự bất lực, Hoàng ạ.

Hoàng chưng hửng:

- Em sao vậy Phượng? Giận ba mẹ điều gì rồi nói lẫy hả em? Cha mẹ đánh cửa trước, con vào cửa sau. Đó là đạo lý làm người, em ạ.

Cát Phượng hét lên:

- Em không có gia đình. Bao năm nay em ăn nhờ ở đậu vào tình thương của ba. Tại sao em lại khổ thế này?Tại sao em phải là người thân của họ? Tại sao hả ông trời cay nghiệt?

Hoàng cuống lên, anh vỗ về cô:

- Bình tĩnh đi em. Anh không biết em đang gặp nỗi khổ gì, nhưng chuyện lớn tới đâu vẫn có cách tháo gỡ. Em đừng quá xúc động, không tốt cho em bé.

Cát Tường khóc rấm rứt:

- Chị ơi. Em cũng bất ngờ như chị vậy. Dù sao mọi việc đã phơi bày, chị hãy chấp nhận điều đó như một vết cắt đi qua da thịt mình. Nhận người ta hay không là quyền ở chị. Ba mẹ không hề phân biệt chị em mình.

Hoàng ngẩn ngơ:

- Là chuyện gì khiến Phượng bị kích động dữ vậy, Cát Tường? Kể anh nghe đi.

Cát Tường nhìn Phượng dè dặt:

- Chuyện này ... em ... em ...

Cát Phượng nhếch môi:

- Trước sau gì anh ấy cũng phải biết. Biết để rồi ảnh tự chọn lựa hạnh phúc của mình. Chị không sao đâu.

Cát Tường thở dài:

- Chị Hai là con riêng của mẹ em với một người khác. Chuyện sẽ mãi mãi là bí mật theo thỏa thuận giữa ba mẹ em. Nhưng hôm nay, người đó đã xuất hiện dưới danh nghĩa một người cha mong muốn bảo vệ hạnh phúc cho con gái mình. Ông ta đến yêu cầu mẹ em dạy lại chị Hai, bỏ thói quyến rũ trai, để không bị mang tiếng là người con gái giựt chồng sắp cưới của con ông ta ...

Hoàng nhăn nhó:

- Nói rõ hơn được không? Anh không hiểu gì cả! Không lẽ chị em còn quen anh chàng nào khác nữa.

Cát Tường hằm hè:

- Quen cái đầu anh! Ông ta là cha của con nhỏ Thiên Kim, Thiên Chỉ gì đó.

Hoàng sửng sốt:

- Ông Thiên An! Ông ta vì con gái mà đến nhục mạ mẹ em à? Thật quá đáng ... Ủa, ông ta và mẹ em quen nhau từ trước hả?

- Trước kia, vào cái thời mười bảy, mười tám tuổi họ là bạn bè, là tình yêu.

Bây giờ mẹ em là chị dâu của ông ấy. Chuyện người lớn, họ có nỗi khổ riêng.

Mẹ em kể, hồi ấy mẹ và ông An đã ăn hỏi. Cách ngày cưới ba tuần, bỗng nhiên ông An lạnh nhạt với mẹ em và đòi hủy hôn, để lấy bà vợ hiện tại. Ông ta không biết rằng khi ấy mẹ đã có thai chị Hai. Thời đó, con gái không chồng mà chửa sẽ bị cạo đầu bôi vôi rồi thả sông. Mẹ em tuyệt vọng tìm đến cái chết. May được ba em cứu sống. Ba em đưa mẹ rời khỏi quê vào Sài Gòn làm ăn. Một năm sau, ba mẹ mới về quê làm đám cưới.

Hoàng thở dài:

- Nói vậy, Thiên Kim là em cùng cha khác mẹ với Cát Phượng à? Trời ạ!

Con bé đỏng đảnh ấy sẽ quậy tưng bừng nếu biết việc này.

- Vì ông An đến yêu cầu chuyện vô lý, ba mẹ em than thở cùng nhau, mong tìm cách gỡ rối, nào ngờ chị Hai vô tình nghe được.

Hoàng từ tốn:

- Phượng à! Ba mẹ không muốn em biết sự thật, chứng tỏ ba em rất thương yêu em. Người lớn có nỗi khổ của họ. Cội nguồn của em rốt cuộc vẫn là con cháu họ Huỳnh. Em nhận hay phủ nhận ông An là cha, em cũng không có lỗi.

Công tái tạo sinh thành không thể sánh bằng công dưỡng dục. Nghe lời anh, vui vẻ sống, bởi từ bây giờ em không còn sợ mất anh. Bố mẹ anh nay mai sẽ đến nhà em xin đặt trầu cau. Em phải tin anh.

Cát Phượng nghẹn ngào:

- Em vẫn thấy lo sợ, linh cảm xảy ra chuyện hệ trọng. Dù em ghét cô ta, không chấp nhận được thói khinh người của cô ta, thì bây giờ cô ta vẫn là chị em với em. Em là chị, lẽ nào nhỏ mọn tiểu nhân. Cô ta dám dùng thủ đoạn để mua chuộc lòng người. Em sợ mình yếu lòng.

Hoàng trầm giọng:

- Tình yêu là điều vô cùng thiêng liêng của con người. Em có thể hy sinh công danh sự nghiệp, thậm chí cả tính mạng cho em ruột mình, duy nhất tình yêu thì em không thể cho ai, không bán được. Em phải bình tỉnh để bảo vệ hạnh phúc của mình. Giữa chúng ta còn con bé nữa. Em muốn nó lớn lên giống Cu Ki sao? Tội lắm!

Cát Tường gật đầu:

- Anh Hoàng nói đúng đó chị. Chị nhận con nhỏ xí xọn ấy làm chị em thì được. Chị tuyệt đối không được nhường anh Hoàng cho con bé đó.

Hoàng cười:

- Cho không anh cũng không nhận đâu, em đừng lo xa quá.

Cát Tường nói:

- Em giao chị Hai em cho anh. Em xuống bếp kiếm đồ ăn dằn bụng. Em đói quá hà!

Dứt câu, Tường mở cửa đi ra ngoài. Còn lại hai người, Hoàng kéo Cát Phượng vào lòng. Tay anh lùa vào tóc cô mơn man. Họ cùng im lặng để tận hưởng giây phút yên bình bên nhau.

Thiên Kim đang giận dữ cầm bình hoa ném xuống nền nhà. Phía ngoài cửa, tiếng cô phục vụ vang lên:

- Thưa giám đốc, có khách.

Thiên Kim hét nhỏ:

- Không khách khứa gì cả! Đóng cửa lại! Dẹp hết, không bán buôn nữa!

- Dạ thưa, kể cả anh Hoàng sao ạ?

Lập tức Thiên Kim ngẩn ngơ hỏi:

- Anh Hoàng? Ảnh đến tìm tôi sao?

- Dạ. Anh ấy chờ nãy giờ.

- Trời đất! Sao cô không chịu nói sớm! Mau mời anh ấy vào. Cô vô dọn giùm tôi vài thứ.

Hoàng bước vô phòng làm việc của Thiên Kim. Cô lễ tân đang loay hoay dọn những mảnh bình vỡ vào giỏ rác. Thấy anh nhìn, Thiên Kim bối rối:

- Em xin lỗi để anh chờ lâu. Hồi nãy em chóng mặt, quơ tay làm rớt chiếc bình. Anh ngồi xuống đi.

Hoàng từ tốn:

- Chóng mặt à? Hay do em suy nghĩ và làm việc quá sức, huyết áp tụt. Em nên đi khám bác sĩ, không thôi nguy hiểm đấy.

Thiên Kim cắn môi:

- Cám ơn anh đã quan tâm. Ngày mai, em sẽ đi kiểm tra sức khỏe theo lời anh. Anh uống gì ạ?

Hoàng nói:

- Anh uống nước khoáng được rồi. Thời tiết nóng bức này, chả nên dùng loại giải khát có ga nhiều.

Thiên Kim ngọt ngào:

- Trong tủ của em không có nước khoáng. Anh uống tạm nước cam nhé. Em sẽ mua nước tinh khiết bỏ sẵn vô tủ lạnh.

Hoàng uống chậm rãi từng ngụm nước. Một lúc,anh nói:

- Anh tìm em để nói với em một việc. Chuyện liên quan đến anh và em.

Thiên Kim vẻ e ấp:

- Em biết anh muốn nói gì rồi ... Được trở thành người trong gia đình anh em thật hạnh phúc. Em hứa sống thật tốt để anh không thấy em là sự khập khiểng của đời anh. Cám ơn anh.

Cô đặt tay choàng lên vai Hoàng, cử chỉ thân mật gợi cảm ...

Hoàng chậm rãi gỡ tay Kim khỏi vai, anh nói:

- Em hiểu sai ý tôi nữa rồi. Hôm nay, tôi gặp em là để nói với em đừng ảo tưởng. Tôi không rung động trước em. Tôi chỉ coi em là bạn, là người em gái, bao nhiêu đó thôi.

Thiên Kim uất ức:

- Anh độc ác vừa thôi chứ. Tại sao anh có thể nói những lời vô tình vô nghĩa như thế với em. Em yêu anh hơn cả đời mình. Chúng ta cưới nhau, ba mẹ em tặng chúng ta căn biệt thự bên quận 2 làm quà cưới. Và ba sẽ chia cho em nữa tài sản. Anh đừng bỏ em, Hoàng nhé.

- Tôi đã có bạn gái. Chúng tôi sẽ làm đám cưới. Nói thiệt, tôi không thích hợp tính cách của em. Em xinh đẹp, có học thức, địa vị và tài sản. Em hãy để tình yêu tự đến với em. Đừng cố làm điều không thể đạt, vừa tốn công, vừa mệt mỏi lắm. Xin lỗi em, những gì cần nói, tôi đã nói hết. Chào em.

Thiên Kim hét lên:

- Anh đứng lại!

Hoàng so vai:

- Cô muốn gì, nói đi!

Thiên Kim hằn học:

- Tôi và con nhỏ đó nếu đem lên bàn cân, tôi nghĩ tôi sẽ không thua cô ta bất cứ điều gì. Anh tàn nhẫn bỏ tôi, trong khi bố mẹ anh đã đồng ý tôi. Tôi không lấy được anh, tôi sẽ chết để anh phải ân hận suốt đời này.

Hoàng nhìn Thiên Kim bằng ánh mắt thương hại. Anh từ tốn:

- Cuộc đời còn rất nhiều người đàn ông hoàn thiện hơn tôi. Thiên Kim đừng dại dột hủy hoại cuộc sống tươi đẹp của mình. Tôi xin lỗi em, ngàn lần xin lỗi, vì tôi không xứng đáng được em ưu ái như thế. Xin em hãy bảo trọng.

Dứt câu, Hoàng đi nhanh ra cửa, bỏ lại một Thiên Kim đẹp rực rỡ đang phẫn nộ điên cuồng, bên bàn ăn vừa được dọn lên vài món anh ưa thích.

Hoàng trở về công ty để làm nốt công việc dang dở của mình. Quá mệt mỏi. Buổi tối, anh gọi điện nói chuyện với Cát Phượng ít phút, hỏi thăm tình hình sức khỏe của mẹ cô. Sau đó, anh tắt máy và quyết định ngủ lại công ty.

Hơn mười một giờ đêm, điện thoại reo inh ỏi cả nơi bàn làm việc lẫn di động. Hoàng vừa ngáp vừa "alô". Đầu máy bên kia, giọng mẹ anh vang lên vừa lo lắng vừa như bất mãn:

- Ba mẹ Thiên Kim vừa điện thoại mắng vốn gia đình mình. Con Kim vì tức con quá, nó đã uống thuốc tự vẫn ...

Hoàng tỉnh ngay giấc ngủ, anh cắt lời mẹ:

- Trời đất! Cô ta điên hết sức. Cô ta ... chết rồi hả mẹ?

Bà Vân chép miệng:

- Đang cấp cứu ở bệnh viện của thằng Vũ bạn con. Chị giúp việc đem áo quần đã ủi vô phòng cho con bé, phát hiện nó đang giãy giụa, nên kêu cứu. Coi như mạng nó lớn. Thôi thì chỗ thâm tình, không duyên nợ thì lúc này con cũng nên ghé thăm nó cho phải đạo.

Hoàng than thở:

- Thăm cô ta không khó, nhưng con chường mặt ra lúc này chắc cô ta lại khóc lóc ỉ ôi. Con rất ngán mấy vụ này. Giờ thì mẹ thấy hậu quả từ lời hứa của mẹ rồi đó.

Bà Vân chậm rãi:

- Mẹ cảm thấy áy náy, nên mới gọi cho con, đến hay không tùy ở con. Mẹ cũng không muốn dằng dai mãi việc này, không chừng gây thêm hiểu lầm với Cát Phượng nữa.

Hoàng nói:

- Mẹ ngủ sớm đi. Con sẽ thu xếp vô coi cô ta thế nào. Cát Phượng không phải người ích kỷ cố chấp. Mẹ đừng lo cho con. Con cúp máy nhé. Chúc mẹ ngủ ngon.

Tắt đi động, Hoàng đi tới đi lui một hồi trong phòng. Cuối cùng, anh tặc lưỡi:

- Kệ ông trời sắp đặt! Mình không thương cô ta, cũng không nên cạn tàu ráo máng. Cô ta dám hủy hoại cuộc đời cũng vì tình yêu đơn phương của cô ấy quá lớn. Dẫu thế, mình cũng nên ghé thăm cô ta một chút.

Suy nghĩ được vậy, Hoàng bèn rửa mặt, thay đồ để tới bệnh viện. Anh kịp nhắn tin cho Cát Phượng hay tình trạng của Thiên Kim.

Cũng may, trước cổng bệnh viện vẫn còn vài chỗ bán trái cây, đường, sữa.

Hoàng mua một lốc mười hộp Ensure nữa.

Thiên Kim bị súc ruột ắt đau đớn lắm. Cô ta cần uống loại sữa đặc biệt cao cấp này.

Hoàng hỏi thăm cô y tá trực, biết Thiên Kim đã chuyển qua phòng điều trị đặc biệt. Loại phòng theo yêu cầu của bệnh nhân. Hoàng bèn nhanh chóng đi về phía cầu thang dẫn lên lầu bốn, nơi Kim đang nằm. Hoàng tìm được phòng số 5 không khó. Anh giơ tay định gõ cửa, chợt anh ngừng lại. Trong phòng vọng ra tiếng nói chuyện. Tiếng đàn ông được Hoàng nhận định là Vũ, bạn thân của anh. Thiên Kim đang sụt sùi:

- Các anh cứu em làm gì cuộc đời này, em không có anh Hoàng, em không còn muốn sống nữa ...

Giọng Vũ trầm ấm:

- Kim khờ quá? Em làm thế không sợ ba mẹ em đau lòng sao. Ba mẹ em nào có năm, có bảy gì người con. Họ chỉ có mình em là con, em chết rồi, liệu mẹ em sống được không? Hồi em đang cấp cứu, mẹ em xỉu lên xỉu xuống. Em không thương mình, cũng đừng quên cha mẹ. Đàn ông, không lấy người này thì lấy người khác. Thiếu gì người sẵn sàng lấy em, bảo bọc em. Em đừng dại đột nữa, chỉ thiệt cho em, cho ba mẹ em mà thôi.

Thiên Kim nghẹn ngào:

- Nhưng em yêu anh Hoàng. Em chỉ muốn làm vợ anh ấy.

Vũ đều giọng:

- Anh thì nghĩ khác. Nói ra, em đừng giận. Anh nghĩ em không yêu Hoàng nhiều như em tưởng. Em là người vốn muốn gì được đó. Mọi ý định của em dẫu trái hay phải đều được ba mẹ em hoàn thành. Nên em gặp Hoàng, yêu cậu ấy và không được đáp lại. Nhất là khi biết người con gái Hoàng yêu thuộc tầng lớp khác hẳn em. Lòng tự ái, kiêu hãnh trong em trỗi dậy, em muốn Hoàng thuần phục em, yêu em như em mong muốn. Vì thế, càng bị từ chối, em càng giận, càng muốn có được cậu ta. Em bất chấp, thủ đoạn, em sẵn sàng bỏ tiền để loại cô gái kia. Bởi cô ấy có tình yêu của Hoàng. Em chỉ muốn phá tanh banh tất cả để hả cơn giận chỉ để chứng tỏ em là ai. Em muốn là phải được, chứ lòng em không yêu Hoàng như em tưởng.

Thiên Kim vẫn nói:

- Anh nói đúng. Nhưng thú thật là em yêu anh Hoàng, rất yêu. Tại sao anh lại nói là em không đúng?

- Vì yêu và hận khi đã tới cực điểm, người ta sẽ vì yêu mà xóa chữ hận, mà mong người mình yêu được hạnh phúc, không đau đớn, nhọc nhằn.

- Anh nói y như anh từng trải qua tình yêu "bão táp" vậy. Anh có bạn gái rồi hả bác sĩ?

Vũ cười nhẹ:

- Anh chưa có thời gian để nghĩ đến chuyện riêng. Và có lẽ anh quá mê sách vở, nên con gái họ dị ứng.

Thiên Kim cười nhẹ:

- Anh muốn an ủi em nên nói vậy thôi. Một bác sĩ đẹp trai, tài giỏi như anh không có bạn gái, khó tin lắm.

- Tại em chưa biết nên nói vậy. Làm bác sĩ coi vậy chứ không dễ có vợ đâu.

- Anh thật biết đùa. Thời nay, mười đứa con gái, em đảm bảo hết chín đứa mê có chồng là bác sĩ.

- Số một người còn lại ấy rơi vào anh đấy. Người ta nói bác sĩ mê bệnh nhân hơn mê vợ con. Suốt ngày ở bệnh viện, người đầy mùi ê te thuốc sát trùng. Vì thế, anh không có người yêu, bởi anh rất mê công việc của anh.

- Anh khiến em bất ngờ ghê. Hay là em thử làm người duy nhất không yêu bác sĩ kia, để yêu bác sĩ một lần được không anh?

Vũ cười cười:

- Anh sẵn sàng làm điểm đích cho em nhìn lại cuộc đời. Để sau ngày hôm nay, em không còn hận, còn ghét Hoàng, chịu không?

Giọng Thiên Kim nghèn nghẹn:

- Anh nói thiệt hả bác sĩ? Bác sĩ không khinh khi em ư? Sau bao nhiêu chuyện em gây ra cho bạn thân của anh?

Vũ trầm ấm:

- Thật ra, con tim có lý lẽ riêng của nó. Anh sao có thể ghét em vì bạn nhỉ?

Cũng vì em quá đuổi theo hình bóng Hoàng mà không biết rằng, ngay lúc gặp em ở sân bay Tân Sơn Nhất, trái tim anh đã trót đập lỗi nhịp. Khổ nỗi, anh cũng như em, yêu đơn phương âm thầm. Anh không bản lĩnh được như em, để quậy Hoàng. Vì công việc của anh không cho anh làm việc bậy. Anh hy vọng một ngày em nhận ra đâu là tình cảm chân thành của mình. Hôm nay, ông trời đã tặng anh ca trực ngoài lịch được phân công để anh được cứu sống em. Anh coi đây là điều may mắn của anh.

Thiên Kim im lặng bồi hồi. Lẽ nào tình yêu đến một cách đơn giản nhưng vô cùng chân thật. Giữa cái rủi, bên cái điên dại ngu ngốc đi tìm cái chết để mong trả thù Hoàng của cô. Sự may mắn hạnh phúc bất chợt ùa về trong tim cô chất ngất lao xao. Vũ là bạn thân của Hoàng, anh đẹp trai hơn cả Hoàng, còn là một bác sĩ. Anh yêu cô. Vậy mà cô lại không nhận ra, cứ u mê chạy theo cái bóng mà cô hiểu rất rõ không bao giờ thuộc về cô.

Vũ kéo Thiên Kim cho đầu cô ngả vào vai anh. Anh nồng ấm:

- Từ nay, nếu em không chê, anh sẵn sàng cho em bờ vai này để làm chỗ dựa mỗi khi em mệt mỏi, chịu không?

Thiên Kim gật đầu. Cô chưa kịp trả lời thì ngoài cửa phòng đã vang lên tiếng gõ cửa. Vũ lầu bầu:

- Giữa đêm hôm khuya khoắt, ai đến thăm em vào giờ này nhỉ?

Thiên Kim cười nhẹ:

- Chắc mẹ em không ngủ được, bà vô với em cũng nên.

- Là Hoàng chứ không phải mẹ Kim đâu. Xin lỗi, đã tới không phải lúc.

Hoàng cười khoe hàm răng trắng thật đẹp. Chả hiểu sao nụ cười của anh không còn quyến rũ nổi Kim nữa. Kỳ thiệt!

Thiên Kim bối rối:

- Cám ơn anh đã tới thăm.

Hoàng nhẹ giọng:

- Ơn huệ gì. Nghe tin, anh đang ở công ty liền chạy vô đây. Em thật ngốc khi làm chuyện dại dột đó.

Thiên Kim nhỏ nhẹ:

- Vâng. Em đúng là ngu đến mức suýt chết vì một chuyện không đáng, phải không anh?

Hoàng thản nhiên:

- Tất cả những ai chết vì yêu đều bị lên án hết. Vũ ơi? Cám ơn mày đã cứu được Thiên Kim.

Vũ nhếch môi:

- Tao làm vì tao là bác sĩ. Và cứu Kim để trái tim tao không bị đớn đau. Tao cho mày nợ món nợ này.

Hoàng cười:

- Đồng ý. Tao hứa trả vào ngày hai người lên xe hoa. Giờ Thiên Kim không sao thì tao xin phép. Em cố gắng ăn uống để mau hồi phục.

- Vâng, cám ơn anh.

Hoàng ra về. Lòng anh vui muốn hét to lên. Chuyện Vũ thích Thiên Kim, anh còn không nhận ra. Vậy mà gọi là bạn thân cái gì chứ. Cuối cùng, Kim đã nhận ra được đâu là thứ cô cần. Chắc hẳn biết tin này Phượng sẽ mừng còn hơn anh nữa. Cô sẽ không bị rơi vào nỗi day dứt của tình nghĩa ruột rà. Không bị kết tội là chị ruột cướp người yêu của em gái. Vũ đúng là ân nhân của cả anh và Cát Phượng ...

Bảy tháng sau. Buổi chiều cuối thu, trời nắng vàng rực rỡ sau cả tuần bị áp thấp nhiệt đới. Tại bệnh viện phụ sản, Cát Phượng đã hạ sanh một đứa con trai nặng tới ba ký lô tư. Phía ngoài phòng chờ, cả đại gia đình nội, ngoại của cu tí hon đều nôn nao chờ coi mắt cục cưng chào đời.

Bà Thắm kéo tay cô hộ lý khi cô từ phòng sanh bước ra:

- Cô ơi, cho dì hỏi! Sản phụ đã sanh chưa cô?

Cô điều dưỡng trả lời thay cô hộ lý bằng câu hỏi:

- Ai là người nhà của sản phụ Huỳnh Ngọc Cát Phượng?

Bà Thắm rối rít:

- Là tôi. Con gái tôi sanh chưa, bác sĩ?

Bà Vui cũng mau miệng:

- Phải đó, cô bác sĩ. Cháu Cát Phượng sanh chưa cô?

- Dạ, chị ấy sanh bé trai nặng ba ký tư. Mời một người đại diện theo tôi, nhận diện em bé.

Bà Thắm nhìn bà Vân:

- Để tôi đi được không chị?

Bà Vân cười tươi:

- Chị vô trước đi. Lát, mọi người sẽ vô thăm cháu. Để tôi hỏi coi phòng dịch vụ có chưa?

Bà Thắm vào trong nhận diện cu tí. Bà mừng rơi nước mắt. Thằng chó con thật khác Cu Ki. Bà bước vô đây hai lần rồi. Lần vô nhận Cu Ki, bà buồn đến lịm người, bởi khi ấy thằng nhỏ bé tí teo, không biết khóc là gì. Hy vọng sống mong manh đến tận cùng. Bằng tấm lòng người mẹ, bà đã chăm chút Cu Ki từ ngày nó chào đời. Giờ thì đố ai tin thằng nhóc lúc sanh chỉ hơn một ký lô.

Con trai Cát Phượng may mắn hơn rất nhiều. Lọt lòng đã có hàng chục người chờ nó để nâng niu, chăm bẵm ...

Cát Phượng được chuyển lên phòng điều dưỡng theo yêu cầu của gia đình chồng cô. Cát Phượng xanh xao mệt mỏi, bị mất sức khá nhiều. Cô phải mổ nên bây giờ vết đau khiến cô nhức nhối.

Bà Vân dịu giọng:

- Con ăn chút cơm nóng nhé! Phải ráng ăn cho có sức, con ạ.

Cát Phượng cười yếu ớt:

- Con muốn uống ly sữa, được không mẹ?

Bà Thắm lắc đầu:

- Phụ nữ sanh con so, nhất định phải kiêng cữ cho kỹ. Bất đắc dĩ không ăn được mới phải uống sữa. Chứ uống nước vô bụng lúc này không tốt đâu con.

Mẹ và cả mẹ chồng con đều nấu cơm để con ăn. Ăn với thịt kho tiêu. Khô đấy nhưng chưa ăn rau được.

Cát Phượng nhăn nhó:

- Ăn khô thế, khó nuốt lắm, mẹ ơi!

Bà Vân an ủi:

- Con cố kiêng cho được ba tháng. Sau này mới khỏi đau ốm. Mẹ hãm nước chè xanh cho con đây. Nào, Thu Hương đỡ chị ngồi dậy đi con.

Bà Vui xăng xái:

- Để dì đỡ chị cháu cho. Thằng chó con dễ ghét ghê. Vậy mà suýt chút bị bà dì này hại chết. Sau này, cháu đừng kể tội dì cho thằng chó con nghe nhé Phượng?

Cát Phượng cười hiền:

- Cháu quên hết chuyện cũ từ lâu rồi, dì đừng bận tâm nữa.

Bà Vân nhìn quanh:

- Ủa! Thu Hương, anh con đâu, sao nãy giờ mẹ không thấy?

Thu Hương nhẹ giọng:

- Anh ấy có việc quan trọng ở công ty phải về giải quyết. Chị Phượng đừng buồn anh Hoàng. Xong việc, anh ấy vô với chị ngay thôi.

Cát Phượng chân tình:

- Xung quanh chị đủ đầy cha mẹ, chị em họ hàng thế này, chị vui lắm. Đàn ông phải lo sự nghiệp làm đầu, em ạ. Chị không trách ảnh đâu.

Phượng ăn cơm xong, cô nằm trở xuống giường. Nhìn sang con một lúc, cô khẽ nói:

- Con xin lỗi hai mẹ, con muốn ngủ một chút ạ.

Bà Vân gật đầu:

- Ừ, con ngủ đi. Cả đêm qua con đau đớn, mất sức lắm rồi.

Cát Phượng nói thêm:

- Con ổn rồi. Mẹ và dì cùng em về nhà nghỉ đi. Để mẹ con ở lại với con là được.

Bà Vân gật đầu:

- Mẹ cũng tính nói với mẹ con. Mẹ về nấu cơm, chiều đem vô cho mẹ con và con. Tối, mẹ ở lại cùng con, chăm thằng chó con.

- Không cần đâu mẹ ơi! Dù là phòng dịch vụ, cũng là nơi công cộng, không tốt cho sức khỏe của mẹ đâu. Tối đã có mẹ và anh Hoàng vô. Mẹ hãy ở nhà nghỉ ngơi. Sáng, mẹ vô cũng được.

Bà Thắm cũng nói:

- Phải đó, chị về nghĩ khỏe, sáng mai vô đổi ca, để tôi về tắm rửa. Vậy đi chị nhé!

Bà Vân, bà Vui và Thu Hương về chừng nửa tiếng thì vợ chồng bà Mỹ Linh cùng Thiên Kim tới. Thấy Phượng ngủ, Kim tự tay tìm chiếc ly để cắm hoa.

Bà Linh hỏi bà Thắm:

- Thằng nhóc thấy ghét ghê, chị nhỉ? Cát Phượng sanh hay phải mổ hả chị?

Bà Thắm chép miệng:

- Thằng con thế kia, mẹ yếu sức sanh không nổi, phải mổ, nên cháu rất yếu, thím ạ.

Thiên Kim cầm tay Phượng, cô cười:

- Sanh xong, nhìn chị yếu một chút, nhưng như thế, anh rể thương chị hơn đó. Bây giờ em đã hiểu ra, tại sao lúc ấy chị được anh rể yêu đến bất chấp tất cả như thế. Chị đừng giận em nữa nghen.

Cát Phượng mỉm cười:

- Chị có giận em hồi nào đâu. Tại em giận chị trước chứ bộ. Tính khi nào cho anh chị bồng cu tí đi ăn tiệc đây, cô em gái nhõng nhẽo, chua ngoa.

Thiên Kim vẻ e lệ:

- Nhìn thằng nhóc, em cũng nôn làm mẹ lắm. Khổ nỗi, yêu nhằm mấy ông bác sĩ quá là khó nói được điều gì trước. Anh toàn cho em leo cây, dài cổ ngồi uống nước một mình không hà.

- Nhưng nhìn em, chị biết em rất hạnh phúc, rất vui dù phải chờ anh Vũ đến suốt đời, đúng không?

Thiên Kim đỏ bừng má:

- Chị lại chọc quê em. Chị ơi, ba đến thăm chị nữa đó.

Nụ cười trên môi Cát Phượng vụt tắt. Thời gian chưa đủ để cô tha lỗi cho người đã tạo nên hình hài cô. Cô vẫn giận ông, giận cả thái độ của ông hôm đến bệnh viện yêu cầu mẹ cô chuyện dạy dỗ lại cô. Cát Phượng yêu và tôn thờ ba mẹ. Ba mẹ là một điều kỳ diệu mà tạo hóa đã ban cho cô để được sinh ra lớn lên trong sự chăm chút dạy dỗ của ba mẹ. Cô không tha thứ cho ai dám xúc phạm đến ba mẹ mình. Cô nhìn ông Thiên An bằng ánh mắt lạnh lùng xa cách. Biết cô chưa tha thứ cho mình, ông Thiên An khẽ nói:

- Chú đi thăm, thấy mẹ con cháu khỏe, chú rất vui. Cháu cố gắng ăn uống để lấy lại sức khỏe. Chú đủ kiên nhẫn chờ đợi sự tha thứ của ... con.

Cát Phượng từ tốn:

- Cháu cám ơn hai vợ chồng chú thím. Cháu xin lỗi vì không thể làm chú vui.

Bà Mỹ Linh tế nhị kéo tay chồng:

- Chúng ta ra ngoài để cháu nó nghỉ. Vừa mổ sanh xong, cháu còn mệt lắm đó. Cố gắng ăn uống nhiều vô nghen, Cát Phượng.

- Dạ. Cháu biết rồi ạ.

Thiên Kim thở dài:

- Chị nghỉ ngơi cho khỏe. Em về. Tối, anh Vũ về, tụi em sẽ vô với chị.

Hạ giọng, cô nói nhỏ:

- Em làm chị điêu đứng khổ sở là thế, chị còn tha thứ cho em được. Ba không hề biết có chị trên đời. Em rất mong một ngày gần nhất, chị mở lòng tha thứ cho ba. Không biết thì thôi, đã biết chị là con, ba suy nghĩ nhiều lắm. Chào chị, em về.

Cát Phượng khép mắt. Cô nghe mắt mình cay nồng. Cổ họng cô như có cục đá chặn ngang.

Bà Thắm nhìn con gái, bà nói:

- Con phải bình tâm, tuyệt đối không khóc, không suy nghĩ gì lúc này. Nếu không, sẽ bị máu hậu sản đưa lên cổ là nguy hiểm đấy. Mẹ về nhà tắm rửa một chút, vì chồng con vô rồi nè.

Bà dặn Hoàng:

- Con nhớ canh chừng nó, đừng để nó xúc động nghe con. Mẹ tính chờ mẹ con qua mới về. Nhưng con vô thì mẹ tranh thủ về coi ông cháu Cu Ki ở nhà ăn uống ra sao. Nhớ chăm sóc Cát Phượng cẩn thận, ép nó ăn thêm cơm, con nhé.

Hoàng cười:

- Dạ, con biết rồi. Mẹ về cẩn thận.

Khi căn phòng chỉ còn lại hai vợ chồng, Hoàng bóp nhẹ những ngón tay Phượng. Anh cúi xuống hôn lên trán cô, giọng anh đầy ắp niềm vui:

- Anh cám ơn em, tình yêu tuyệt vời của anh. Nhờ em, anh đã được làm bố.

Cảm giác này thật lạ, em ạ. Để anh nói thử em nghe nhé! Chó con của ba! Ba yêu con!
Cát Phượng cười hiền:
- Tại sao anh lại cám ơn em, khi em đã là một nửa cuộc đời anh nhỉ!
- Vì em đã cho anh một thiên thần đáng yêu thế này đây. Hồi bác sĩ nói em phải mổ, anh lo ghê lắm. Cũng may là mẹ tròn con vuông.
Cát Phượng nói:
- Em nhờ hồng phước nhà chồng mà anh.
Hoàng nói:
- Em nói sai rồi. Chó con của anh nhờ phước của mẹ nó, là em nè, nên đã chào đời thật khỏe mạnh.
Cát Phượng chợt buồn:
- Em vẫn còn tệ lắm, anh ạ. Muốn con sau này ngoan, sống tốt, em phải hoàn thiện mình hơn. Em vẫn thấy mình có lỗi với ông ấy. Nhưng chả hiểu sao em chưa thể tha thứ được cho ba mình.
Hoàng vỗ về:
- Mọi việc đều cần thời gian. Anh tin em, một ngày nào đó, em nhất định trải được lòng mình, để đón nhận vào đời em người cha ruột của mình. Công tâm mà nói, không có ông tạo nên máu thịt thì em đâu có mặt trên đời để ba nuôi được nuôi em từ thuở chào đời. Và để hôm nay anh có được em làm vợ và làm mẹ thằng cún con dễ ghét kia.
Cát Phượng mỉm cười:
- Vâng. Em nghe anh. Em sẽ cố gắng. Anh nhớ giúp em nghen.
- Anh hứa luôn bên cạnh em suốt cuộc đời này. Yên tâm được chưa, bà mẹ trẻ?
Phượng không trả lời. Cô nhìn qua song cửa sổ. Đâu đó có tiếng gió reo.
Mùa thu với những lá vàng rơi rơi ngoài cửa sổ. Bất chợt ngay cửa phòng cô, ánh sáng của nắng trời ùa vào vàng rực, giữa vệt nắng vàng là ba khuôn mặt lí lắc tươi cười của ba tiểu công chúa đều tên Phượng như cô. Mọi người reo lên:
- Chúc mừng sinh nhật Cát Phượng!
Thì ra hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của cô. Phượng hồng giữa nắng thu vàng của hạnh phúc vừa lên ngôi trong đời cô.

Diễm Thanh

Theo https://vietmessenger.com/