Ngọt ngào hoài niệm 2

Ngọt ngào hoài niệm 2

Tập 2

Danh An ra trường, anh không về thành phố làm việc theo nguyện vọng của ông bà Ngọc Ánh. Anh nhận việc trên tàu viễn dương. Chấp nhận cuộc sống lênh đênh tháng ngày trên sông nước để tìm quên trong từng ngọn sóng, những cam go trên mặt biển. Mấy lúc gần đây anh cũng ít về nhà, tàu về cảng anh ở luôn trên tàu. Điều này khiến ông bà Ngọc Ánh xốn xang, lo lắng. Bởi bao năm nay khi còn là sinh viên xa nhà, anh vẫn đều đặn hai tuần một lần ghé thăm ba mẹ.

Hôm nay đúng ngày tàu của anh về cảng. Ông anh đã trực tiếp liên lạc với bộ chỉ huy của con tàu nên biết được những gì xảy ra quanh Danh An. Ông nói với vợ:

- Bà ở nhà đi chợ coi làm vài món mà thằng Danh An thích, lâu rồi gia đình không có ngày cả nhà xum họp.

Bà Ngọc Ánh thở dài:

- Phải làm sao hả ông? Tôi đứt cả ruột, khi con cứ đi biền biệt. Ngỡ là cho nó học vài năm, lớn lên suy nghĩ chín chắn lại, nó sẽ tự có trách nhiệm với sự nghiệp gia đình. Ai dè nó lại bỏ đi. Tôi rầu quá.

Ông Ngọc Ánh trầm ngâm:

- Có khi nào nó và con bé Hạ Huyền xảy ra chuyện gì không bà?

Bà Ngọc Ánh cau mày:

- Ông nói vậy là sao? Không phải tụi nó chỉ quen nhau như anh em à?

- Bà đơn giản quá đấy. Ở đời này thật sự có tình cảm thân thương, quí mến nhau không trục lợi kiểu con trai mình à? Hạ Huyền là con bé xinh xắn, có cá tính. Tôi nghĩ không chừng thằng An thương con bé cũng nên.

Bà Ngọc Ánh tái mặt:

- Nếu vậy, nó bôi tro vào mặt tôi rồi còn gì. Gia đình mình đâu thể ngồi sui với một người không địa vị? Chúng ta sai lầm rồi.

Ông Ngọc Ánh lạ lẫm nhìn vợ. Thái độ hốt hoảng của bà, khi nghe ông nói nó thế nào đây? Thời buổi này cha mẹ đâu thể áp đặt con cái. Ông cũng muốn Danh An tìm được bạn đời trong số mấy cô con gái cưng của bạn ông. Họ toàn là người có quyền có chức. Nghĩ vậy, song thấy con cứ lơ là lạnh nhạt mỗi khi ông có dịp dẫn Danh An đến các tiệc tùng. Ông không hời hợt như vợ. Vì quá thương con chìu chuộng nó mà quên mất nó đã lớn. Ông mới vài lần gặp Hạ Huyền. Song linh cảm mách ông, cô gái nhỏ này sẽ là người nắm giữ trái tim của con trai ông. Nghĩ vậy ông chưa có thời gian để tâm sự với An. Và Hạ Huyền còn nhỏ.

Bây giờ, Danh An tự nhiên trầm tính hẳn. Nét mặt lúc nào cũng lạnh lùng kín bưng. Thì rõ ràng nó đang gặp vấn đề tình cảm. Chả lẽ con bé ấy từ chối nó? Một con bé sống chật vật khó khăn trong một căn nhà mặt tiền, nhưng không có điều kiện sửa sang, dột trước nát sau.

Ông Ngọc Ánh nhất định tự mình tìm ra nguyên do.

Bà Ngọc Ánh lay vai ông:

- Này, sao ông không nói gì hết vậy.

- Em kỳ thật, muốn anh nói cái gì?

Bà Ngọc Ánh cao giọng:

- Em không biết, nhưng dứt khoát phải có biện pháp ngăn chặn tình cảm của hai đứa. Em không thể cưới dâu không có của hồi môn, không địa vị.

Ông Ngọc Ánh kêu lên:

- Em là ai? Một cán bộ có chức có quyền, giữ vai trò phụ nữ. Em vẫn còn coi chữ 'môn đăng hộ đối' là nhất trong hôn nhân à? Em nên nhớ chúng ta không đủ sức cản ngăn Danh An khi nó đã yêu ai và lấy ai.

- Trời ạ! Bây giờ anh cũng lên tiếng chỉ trích em sao? Em đã hứa với chị Phương Thuỳ, tác hợp Danh An nhà mình cho con gái của chị. Phương Du là đứa con gái có địa vị trong xã hội. Một luật sư trong đoàn luật sư thành phố. Gia đình chị Thuỳ chỉ có hai đứa con. Sau này Phương Du sẽ có thêm nhiều tiền bạc.

Ông Ngọc Ánh lắc đầu:

- Em sai nữa rồi. Hôn nhân là vấn đề quan trọng cả đời người. Chúng ta không ép được con cái. Gia đình mình đã giàu, cần gì phải cưới dâu có của nữa. Thời buổi này điều cần nhất phải được con dâu ngoan hiền, biết kính trên nhường dưới. Con bé Hạ Huyền ngoan lắm, nó phải thế nào con trai mình mới quí mến nâng niu như vậy. Anh không muốn em can thiệp vào chuyện tình cảm của con, khi chúng ta chưa biết gì về tụi nó.

- Con chào ông bà nội. Hôm nay nội không có độ tiệc tùng gì à?

Khánh Trang nhún nhảy đi vào, miệng toá lia.

Ông Ngọc Ánh nhìn bộ đồ cháu gái mặc, ông nhăn mặt:

- Trang à, riết rồi con mặc toàn đồ nội cảm thấy không được chút nào. Con gái phải kín đáo.

Bà Ngọc Ánh cũng nói:

- Ông nội nói đúng đấy. Con chưa ra trường, sinh viên càng phải ăn mặc nói năng chuẩn mực, nhất là phận gái.

Khánh Trang xụ mặt:

- Ông bà nội lạc hậu quá đi. Thời buổi này mặc như con được coi là đàng hoàng đó nội. Mà thôi, nội không thích con hứa lần sau đến đây sẽ quần tây áo trắng vậy.

Bà Ngọc Ánh dí tay vào trán Khánh Trang:

- Hôm nay ghé chơi với nội hay có chuyện gì không? Sinh nhật cháu vui vẻ chứ?

Nghe nội nhắc đến sinh nhật, nỗi buồn lại đong đầy tim Khánh Trang. Cô cắn môi:

- Nội đừng nhắc đến nữa. Cháu coi ngày cháu tròn hai mươi tuổi cũng là ngày cháu khai tử tên người ta, chú An về không nội?

Ông Ngọc Ánh lắc đầu:

- Riết rồi, ông bà cha mẹ trở thành lạc hậu với con cái quá. Hôm ấy cháu vui vẻ hân hoan bảo sẽ giới thiệu cho chúng ta coi mặt cháu rể. Ông bà kẹt buổi chiêu đãi nên không đến được. Ai ngờ bây giờ cháu than nữa. Tuổi trẻ sao thay đổi mọi việc nhanh như thế.

Quay qua bà Ngọc Ánh, ông chậm rãi:

- Tôi có việc phải đi. Em ở nhà coi rủ con Trang đi chợ, lâu lâu bà cháu cũng nên có buổi đi chợ để bà chỉ cho cháu cách mua bán, nấu nướng. Con gái nhà giàu không thể vịn vào lý do nào đó để không biết nấu cơm. Hiểu không cháu gái. Tôi đi đây.

Khánh Trang le lưỡi:

- Ông bà đã sáu mươi cả rồi, vẫn còn 'anh em' ngọt ơi là ngọt. Ông nội khó ghê há bà nội?

Bà Ngọc Ánh cười nhẹ:

- Tính ông con là vậy. Con gái mà không biết cơm nước giặt giũ, may vá là ông không chịu. Hôm nay, chú con về, nội tính đi chợ mua vài món nấu cho chú con ăn.

- Ủa, dì Ngát đâu mà nội phải nấu? - Khánh Trang ngạc nhiên.

Bà Ngọc Ánh chậm rãi:

- Chỉ ở nhà chớ đâu. Nội muốn tự tay nấu ấy mà, cháu đi không?

Khánh Trang buồn hiu:

- Ở nhà đã buồn, tưởng qua đây nói chuyện với nội. Ai dè nội còn đi chợ. Nội à, chú Út dễ tính nhất, dì Ngát làm món ăn không thua đầu bếp xịn nhà hàng. Nội để dì ấy đi chợ. Con đang buồn nè.

Bà Ánh nheo mắt:

- Điều gì khiến con bực? Chẳng lẽ thằng đó không biết chìu cháu gái của nội?

Khánh Trang thở hắt:

- Vì một con nhỏ, ảnh xù đẹp con rồi. Con tức lắm nội ơi.

Bà Ánh cau mày:

- Sao xù lẹ vậy? Hay tại thằng đó chưa yêu con? Này cháu gái, gia đình ta giàu có, địa vị, cháu xinh đẹp, sắp thành bà luật sư. Cháu phải hiểu giá trị của mình. Đừng để người ta khinh thường. Mấy thằng giám đốc choai choai ỷ có tiền rủng rẻng trong túi, thay tình như thay áo. Thằng đó chắc cũng không tốt đẹp gì.

Khánh Trang xụ mặt:

- Nội kìa! Cháu biết làm sao khi lâu nay cháu chỉ quen được một mình ảnh. Cháu không thể mất Đình Phúc.

Bà Ánh đứng dậy, nghiêm khắc:

- Nội không biết thằng đó nó thế nào. Song nhất định con gái phải ra con gái. Họ đã từ chối mình, cháu không được làm hỏng danh dự dòng họ.

Khánh Trang kêu lên:

- Nội không chịu hiểu cháu gì hết. Cháu chờ chú Út về nói chuyện. Vì cô gái kia quen chú Út.

Bà Ngọc Ánh ngước mắt nhìn Khánh Trang:

- Cháu nói sao? Danh An quen cô ta à? Sao cháu biết?

Khánh Trang nghinh mặt:

- Thì hôm ấy, chú Út và cô gái kia gọi tên nhau khi Đình Phúc dẫn cô ta đến dự sinh nhật của cháu. Cháu đuổi cô ta thẳng tay.

Bà Ngọc Ánh thở dài:

- Xử sự kiểu cháu, hèn gì thằng kia không coi thường cháu. Thế con bé kia tên gì? Cháu nhớ không? Chú Út cháu có quen ai ngoài…

Khánh Trang ngắt lời bà Ánh:

- Cháu hận cô ta thấu xương nên phải nhớ chứ bà. Cô ta tên Hạ Huyền. Hôm ấy chú Út nhìn cô ta lạ lắm… cứ như chú yêu cổ.

Hạ Huyền! Cô gái vừa được Khánh Trang nói, đã gây bất ngờ cho bà Ngọc Ánh. Bà hỏi tới:

- Cháu vừa bảo, cô ta tên Hạ Huyền?

- Dạ, cô ta có nước da màu nâu hồng, cặp mắt đen buồn kinh khủng. Con gái như thế chỉ khổ chứ ích gì. Nội cũng biết cổ hả?

Bà ba trầm giọng:

- Chú Út cháu suốt năm sáu năm nay, quen con bé thương nó như em gái. Con bé tính thẳng thắn, nghèo nhưng giàu lòng tự trọng. Có khi nào cháu ngộ nhận không?

Khánh Trang chua chát:

- Làm sao cháu ngộ nhận được. Đình Phúc giới thiệu cô ta là bạn gái, có chú An nghe rõ ràng. Từ lúc đó, chú An cứ như người mất hồn.

Bà Ngọc Ánh nuốt tiếng thở dài vào lòng. Bây giờ không phải một thằng con bà khổ. Mà Khánh Trang cũng đang buồn giận. Con bé này hời hợt, nông nổi, không khéo cô gây tai hoạ cho người ta nữa.

Bà không chê Hạ Huyền điểm gì, ngoài việc nhà cô quá nghèo. Chồng bà lại rát thoáng trong việc yêu và cưới của con cái. Bốn đứa con của bà yêu ai lấy ai bà đều tác thành. Cha của Khánh Trang được bà nuôi từ hồi còn ở chiến khu, coi như con. Bà không hề phân chia con đẻ hay con nuôi. Giờ còn mình Danh An, nó cũng là đứa con trai duy nhất của bà. Bà phải làm sao để không tổn thương đến nó.

Chắc chắn vì lý do này, Danh An đã không về thành phố?

Bà Ngọc Ánh giả lả:

- Thôi nào cháu gái, chuyện đâu còn có đó. Bây giờ đi chợ với nội, kẻo không còn món ăn ngon.

Khánh Trang đành đi theo bà Ánh. Dù lòng đang chất ngất những điều tức giận. Đình Phúc không được quyền đối xử với cô như thế!...

Kiều Thu ngỡ ngàng nhìn căn nhà phía trước đang được quét vôi. Có lẽ nào Hạ Huyền bán nhà không?

Đang suy nghĩ lung tung, Kiều Thu chợt nghe tiếng gọi:

- Chị Kiều Thu, đến đây còn không chịu vô nhà nữa. Chị định dẫn chị Hai em đi ăn tiệc hả?

Kiều Thu mừng rỡ:

- Hạ Hoa! Có chị Huyền ở nhà không?

Hạ Hoa gật đầu:

- Chỉ đang học bài với chị Hương và chị Oanh. Chị vô đi.

Kiều Thu cười cười:

- Nhà Hoa trúng số hả?

Hạ Hoa lắc đầu:

- Tụi em có mua bao giờ mà trúng. Ba thì dạo này cũng không còn chờ ở số đỏ nữa. Là dì em về xây cho đấy. Em đi học đây.

Kiều Thu đi theo từng hành lang nhỏ đi vô nhà.

Hạ Huyền lao ra:

- Ối trời, sao hôm nay rồng đến nhà tôm vậy?

Vô tình cô đã nhắc lại câu nói hôm nào của Kiều Thu.

Kiều Thu cười toe:

- Tao không là rồng, ta tuổi mèo như mày. Mèo hay đánh hơi chỗ nào có mỡ là mò tới. Tao định ghé ăn ké mày chén cơm.

Kiều Thu vừa nói vừa đưa mắt nhìn Hương và Tú Oanh, gật đầu chào.

Hạ Huyền chấp chới:

- Giờ này mày chưa ăn trưa hả? Không phải từ nhà qua chứ?

Kiều Thu cười tươi:

- Tao vừa ở bệnh viện về.

Dù thấy nét mặt tươi như hoa của bạn, Hạ Huyền cũng khựng lại dè dặt:

- Tao chúc mừng sự can đảm của mày. Dẫu thế nào cũng phải sống cho có ý nghĩa.

Kiều Thu cầm tờ giấy rút từ trong xắc tay ra, khua khua trước mặt Hạ Huyền:

- Mày biết tao chết ngất vì mừng không? Tao sống rồi!

Nước mắt chảy thành dòng trên gò má Kiều Thu, bờ môi đỏ rưng rưng cười trong tiếng nấc:

- Chưa ai biết tin này ngoài mày. Tao phải nhìn vào thực tế cuộc đời của mày để thu hết can đảm tới bệnh viện. Một tuần qua, tao không dám ra khỏi nhà, không dám cho ba mẹ biết tao đi thử máu. Mọi người đã một lần đau đớn rồi. Tao không muốn gây thêm nỗi buồn cho ai nữa. Bây giờ, tao mới thấy cuộc đời thật đáng quí.

Hạ Huyền nghẹn ngào:

- Vậy thì tốt rồi. Mấy lâu nay tao an ủi mày, thật ra tao xót xa lắm. Hình dung ngày mai mày ra đi như một cái xác cùi, tao lại kinh hoàng Thu ơi. Thật là kỳ diệu!

Tú Oanh chắt lưỡi:

- Ông bác sĩ nào xét nghiệm máu cho người ta vô trách nhiệm quá vậy. Hết nửa năm sống như đã chết.

Kiều Thu đăm chiêu:

- Thật ra tao ngất trước mặt bác sĩ vì tao lấy máu hai lần lận. Tao vẫn không tin rằng mình thoát khỏi tay tử thần. Vì người đàn ông ấy chết rồi.

Hạ Huyền đăm chiêu:

- Ở có đức, mặc sức mà ăn. Trong ngàn tai hoạ vẫn còn điều hi hưu kỳ diệu. Tao còn không muốn tin.

Kiều Thu trầm giọng:

- Vừa rồi, tao ghé qua căn nhà trọ bữa trước, tự nhiên bà chủ nhà nhìn tao đầy xét nét chắc bà ấy thấy da dẻ tao vẫn hồng hào, bà mới nói cô nghe tin gì chưa cô Thu?

Kiều Thu hờ hững:

- Tin gì hả dì?

Bà Dung hạ giọng:

- Tôi nghe con nhỏ chuyên bán thuốc lá cho cậu ta nói, cậu ta bị bệnh HIV. Tôi cứ thương cô mãi, còn trẻ và đẹp thế, bị căn bệnh khủng khiếp ấy còn gì đời.

Kiều Thu nghẹn giọng:

- Cám ơn dì đã quan tâm. Quả là mấy tháng nay cháu sống, nhưng tâm hồn đã chết. Vì sự cưu mang bảo bọc của gia đình, cháu không thể tự huỷ hoại đời mình. Bây giờ cháu thật sự dám ngửa mặt nhìn đời rồi dì ơi.

Hạ Huyền vỗ vai bạn:

- Sóng gió qua rồi. Bây giờ mày phải làm lại tất cả nghe Thu.

Kiều Thu rạng rỡ ánh mắt:

- Hạ Huyền, tao cám ơn những ngày sống ngoài gia đình đã cho tao tình bạn với mày.

Hạ Huyền hít mũi:

- Thôi đi, nhắc một lần này nữa rồi quên đi nha Thu. Tao không muốn nhớ về những ngày ấy. Tao và mày đều đánh mất bản thân. Mày còn trở về với gia đình. Nhưng tao hết kiếp này không thôi nhớ về mẹ tao.

Hoàng Hương nhìn Hạ Huyền. Chín mười tháng rồi, nhưng có ai gợi lại hình ảnh của mẹ là Hạ Huyền lại khóc mãi. Hoàng Hương giả lả:

- Kiều Thu định khi nào cho tụi này ăn tiệc đây?

Kiều Thu cười tươi:

- Phải thưa để ba mẹ mừng đã. Tiệc thì nhất định có rồi. Ai cha, đau bụng quá!

Hạ Huyền nheo mắt:

- May cho tao đó, đi đâu cũng gặp lộc ăn. Tao đãi thợ hôm nay nên còn bún ăn với cà ri gà.

Kiều Thu reo nhỏ:

- Tuyệt vời! Còn không chịu lấy cho người ta ăn nữa.

Tú Oanh mau mắn:

- Để Oanh hâm nóng nồi cà ri đã. Chờ mười phút nha.

Dứt lời, Tú Oanh nhanh nhẹn đi vào bếp, Kiều Thu chợt hỏi:

- Hình như hôm nay, tàu anh Danh An về hả Huyền?

Hạ Huyền buồn buồn:

- Cả tháng nay ảnh tránh mặt tao. Tao đâu biết, mà sao mày rành vậy. Chả lẽ hai người đã hẹn hò?

Kiều Thu khắc khoải:

- Tao biết như vậy là xấu, khi đem lòng yêu người con trai của bạn. Trái tim mà Huyền, tao không sao dập tắt lửa trong đó. Nhưng cũng không thể mở lòng mình, bởi khi ấy tao đâu còn tư cách để nhận và cho ai trái tim mình.

Ngừng một lát, Kiều Thu chậm rãi:

- Tao có người anh con cô đi chung với ảnh. Anh tao điện về nói chiều nay tàu về cảng Sài Gòn. Tao biết là vậy, nhưng không biết chuyện của mày và Danh An.

Hạ Huyền cười nhẹ:

- Bây giờ mày đủ tư cách nói lời yêu rồi. Tao sẽ rất vui khi Danh An nhận mày vào đời ảnh. Có như thế, những ngày còn lại của tao mới không day dứt, ân hận.

- Danh An là người đàn ông trên hết mọi người đàn ông. Tại sao mày từ chối.

- Hình như tao từng nói rất nhiều với mày về chuyện này. Tao và An có duyên không có nợ. Anh cho và tao đã nhận của ảnh rất nhiều. Song điều ấy có nghĩa là không yêu được. Dù không chắc gì mai này tao gặp được người đàn ông hoàn hảo về hình thức lẫn tâm tính như ảnh. Tao cũng tiếc lắm, duy nhất, tao và An khác xa nhau quá. Một đứa con gái nghèo, thân phận như gia đình tao, không cho phép tao đi xa hơn.

Kiều Thu hất mặt:

- Còn Danh An, biết đâu anh ấy dám vượt qua tất cả.

- Danh An là con một, nếu tao cố tình dám lấy ảnh, tao sẽ bị tả tơi vì những lời nhục mạ của gia đình An. Tao thà chịu Danh An coi tao là kẻ thấp hèn tệ bạc. Chứ không thể đánh mất danh dự của gia đình. Nghe lời tao mày hãy thay tao bù đắp cho An.

Kiều Thu thở dài:

- Tao hiểu nỗi lòng của mày, tao chỉ sợ ảnh không bao giờ quên mày.

Hạ Huyền im lặng. Gần sáu năm rồi còn gì, từ khi Hạ Huyền học lớp 11, vô tình cô quen An. Từ đó anh như người anh lớn chở che cho cô… Đầu năm anh mua cho chị em cô tập vở sách giáo khoa. Anh phụ mẹ cô đóng học phí. Hạ Huyền biết chuyện, cô phản đối ghê lắm.

Danh An chỉ trầm tĩnh:

- Bao nhiêu đó với em là cả sự chắt chiu của mẹ vài tháng mới đủ cho em đóng học. Với anh chỉ một lần ăn sáng. Anh sẽ nhịn bớt, ăn đơn giản như Huyền. Đừng từ chối, khi đã coi anh như người anh trai.

Hạ Huyền chẳng biết sao hơn, cô nhận nhưng lại nói:

- Thế này đi, sáng anh qua ăn với em cho vui. Có gì ăn nấy.

Danh An gật đầu đồng ý.

Ôi! Giá như anh cũng có cuộc sống như gia đình cô? Hay khá hơn chút đỉnh cũng được? Chắc chắn cô chẳng hy sinh người đàn ông đáng mặt đàn ông cho ai. Hạ Huyền thở dài. Cô biết Danh An giận cô, nghĩ cô là 'bồ' của Đình Phúc thật. Giải thích dễ rồi. Nhưng đây là cơ hội để anh quên được cô, đành chịu vậy.

Chuyến đi này của tàu viễn dương Rạng Đông kéo dài 35 ngày, qua Singapore trả và nhận hàng. Danh An bước chân lên bờ. Chiếc ba lô nhẹ tênh không có gì ngoài ít quà mang về tặng gia đình.

Danh An đón taxi về nhà. Tự nhiên anh muốn được nhìn thấy Hạ Huyền. Anh đã sai rồi khi bỗng nhiên bỏ đi mà không hề nói điều gì cùng cô. Xe dừng lại trước căn nhà của Hạ Huyền. Danh An khựng người khi thấy phía trước căn nhà xây khá lớn, hết cả lô đất rộng bảy mét của nhà Huyền. Có lẽ nào gia đình Hạ Huyền đã bán nhà đi nơi khác? Giá đất nội thành đang tăng mỗi ngày. Bán căn nhà và đất này, Hạ Huyền phải có vài trăm cây vàng. Có thể lắm chứ. Vì bác Nguyễn già yếu bệnh tật, mua căn nhà nhỏ đủ ba cha con sống cũng dư số vốn khá lớn. Cô đi đâu giữa thành phố mênh mông này, bao nhiêu năm cực khổ vẫn không bán đất, sao bây giờ lại ra đi. Phải vì anh không?

Danh An hấp tấp xuống xe. Anh tài xế taxi vội hỏi:

- Tôi sẽ chờ anh chứ?

Danh An xoay người, nhét tờ năm mươi ngàn vào tay tài xế:

- Anh đi đi, tôi ghé đây hơi lâu.

Dứt lời, Danh An vội vã đi tiếp. Anh tài xế ngẩn người. Mới chạy hơn ba cây số từ cảng về đây. Tại sao anh ta trả anh nhiều vậy?

Nhưng dáng vẻ của anh ta rõ ràng là rất vội, dù khi nãy nói về bên Phú Nhuận.

Danh An lưỡng lự rồi khẽ giật tay một người đàn ông đang đứng chỉ cho thợ làm. Người đàn ông có vẻ là chủ nhân, dáng dấp phong độ.

Danh An ngập ngừng:

- Anh cho tôi hỏi thăm một chút.

Người đàn ông quay lại:

- Có gì không anh?

- Tôi muốn hỏi, chủ nhà cũ họ dọn đi đâu anh biết không?

Trán người đàn ông nhăn lại:

- Chủ nhà cũ, anh muốn hỏi nhà bác Nguyễn phải không?

Danh An vội vã:

- Đúng rồi. Anh biết bác ấy bán nhà dọn nhà đi đâu không?

Người đàn ông ngạc nhiên:

- Bác Nguyễn bán nhà à? Anh là người ở xa mới đến phải không?

Danh An chân thật:

- Gần hai tháng tôi xa thành phố, không ngờ bác Nguyễn đi mà tôi không biết. Tôi không liên lạc được vì tôi đi tàu anh ạ.

Là anh ta! Danh An đây mà! Đúng mẫu đàn ông lý tưởng cho các cô gái theo đuổi - Vu.õ Phong nghĩ thầm. Anh cười cười:

- Bác ấy đâu có chuyển đi. Vẫn ở đây đó chứ?

Danh An ngẩn người:

- Bác ấy còn ở đây. Tiền đâu bác ấy xây căn nhà này. Tôi hỏi thiệt anh nha, vui lòng cho tôi biết một câu thôi. Phải giám đốc của con gái bác ấy giúp bác không? Và quan hệ của họ đến đâu rồi?

Vũ Phong điềm đạm:

- Tôi không rõ mối quan hệ của Hạ Huyền. Còn căn nhà, bác Nguyễn không bán, vẫn ở phía trong, bác ấy có nhà, anh cần gì vào trong gặp bác ấy.

Danh An mừng rỡ:

- Cám ơn anh, vậy mà nãy giờ tôi cứ lo mãi. Thế còn căn nhà này?

Vũ Phong mỉm cười:

- Tôi xin phép tò mò một chút được không? Anh và gia đình bác Nguyễn quan hệ thế nào?

Danh An trả lời ngay:

- Tôi coi bác và chị em Hạ Huyền như người thân. Dù tôi và họ không bà con gì cả. Tôi tới lui đây đã sáu năm, chuyện nhỏ nhất của gia đình tôi đều biết. Lần này, tôi theo tàu ra nước ngoài, nên mới ngỡ ngàng như anh thấy đấy.

- Tại sao anh lại nghĩ Đình Phúc xây căn nhà này?

Danh An trầm giọng:

- Vì Hạ Huyền làm việc cho anh ta, họ có mối quan hệ thân thiết. Đình Phúc từng dẫn Hạ Huyền giới thiệu với mọi người. Hạ Huyền là bạn gái của anh ạ. Tôi không có thói quen nói chuyện sau lưng bạn bè, là anh hỏi thôi.

Chết thật, thằng bạn khỉ gió của Phong hắn đã nhanh chóng đến vậy sao? Nếu tình cảm của họ tiến triển thân mật, sao Hạ Huyền dễ dàng nghỉ việc.

- Tôi vô thăm bác Nguyễn một chút, chào anh nha.

Danh An không chờ câu giải thích của Vũ Phong. Vì anh còn cơ hội để hỏi ông Nguyễn sẽ rõ thôi.

Hạ Hoa mừng rỡ, chạy đến ôm chầm lấy Danh An, cô không có ý thức mình đã lớn, cần ý tứ với An:

- Anh Danh An! Trời ơi, sao đi dữ thần vậy?

Danh An nheo mắt:

- Hạ Hoa lớn ghê nhỉ, hèn chi anh cũng già mau cũng phải. Ba có nhà không em?

Hạ Hoa láu lỉnh:

- Hỏi thăm cũng hỏi thiếu. Anh đi đâu vậy anh An? Ba em ở trong nhà nè. Ba ơi ba! Danh An cười trừ:

- Anh đi tàu ở nước ngoài vừa về tới là anh ghé thăm ba và tụi em. Này, anh cứ tưởng nhà em chuyển đâu rồi chứ?

- Tưởng gì lạ vậy.

- Thì anh thấy căn nhà phía trước.

Hạ Hoa cười hiền:

- À! Dì Nương giúp ba em đó. Dì nói ba bệnh như vậy, không thể đi làm việc nặng, chị Hai cần ở nhà để lo lắng cho ba em. Nên dì bỏ vốn giúp ba em mở cửa hàng điện máy, điện tử. Chị Hai cũng nghỉ làm rồi, chiều nay chị đi học. Hồi trưa các chị ở đây chứ đâu.

Ông Nguyễn bước ra, thấy Danh An ông lắc đầu:

- Cái thằng lạ thật. Song tự nhiên im hơi lặng tiếng vậy An? Cháu buồn gia đình bác à?

Danh An cười gượng:

- Cháu đâu dám giận gia đình bác, cháu còn nơi nào hơn nơi đây để ghé nữa, tại cháu đi tàu rồi bác ạ.

Ông Nguyễn ngạc nhiên:

- Sao lại đi tàu? Ba mẹ cháu không giúp cho cháu công việc trên bờ à?

Danh An từ tốn:

- Khi cháu thi vô hàng hải, chọn ngành hoa tiêu, là cháu có lý tưởng của mình. Cháu học hoa tiêu trên biển, làm sao làm việc đất liền hả bác. Vì chuyện này, mẹ cháu giận cháu đấy.

Ông Nguyễn mỉm cười:

- Cháu đừng trách cha mẹ, cha mẹ luôn thương con. Nhất là với địa vị của ba mẹ cháu, họ đủ sức lo việc làm tốt cho cháu. Thế đã ghé nhà chưa?

- Dạ, cháu ghé thăm bác và hai em trước lát cháu sẽ về nhà bác ạ. Mẹ cháu chắc trông cháu nhiều lắm.

- Ông Nguyễn gật đầu:

- Cháu ăn cơm chưa? Bác nói Hạ Hoa lấy cơm cháu ăn?

Hạ Hoa bưng ra hai ly cà phê đá, con bé vội nói hớt:

- Anh An bây giờ là thuỷ thủ tàu viễn dương đó ba ơi. Ai ăn cơm bình dân của ba nữa. Thôi uống tạm ly cà phê đi anh, em làm không chất lượng như chị Huyền đâu. Danh An cười nhẹ:

- Lại xóc óc anh nữa, nhỏ chuẩn bị đi, một tuần tàu anh neo cảng, anh nhất định ăn cơm nhà em đấy. Sợ khi đó lại than, tự nhiên thêm nhân khẩu.

Hạ Hoa cười toe:

- Anh dám ăn, em dám nuôi anh chứ sợ gì.

Cứ thế, câu chuyện giữa ông Nguyễn và Danh An kéo dài mãi cho đến năm giờ chiều anh mới đứng dậy cáo từ ra về.

Ông Nguyễn cho anh biết, dì Nương là ai? Họ đã thuyết phục Hạ Huyền khó thế nào, để cô đồng ý. Gặp lại Vũ Phong thêm lần nữa, ở nhà ngoài chẳng hiểu sao Danh An luôn mang ánh mắt nheo nheo như cười của Phong vào tâm trí. Thêm một chướng ngại vật cho anh nữa đây. Hạ Huyền đã tỏ thái độ dứt khoát với anh, chỉ vì mặc cảm thân phận cô không được gia đình anh chấp nhận. Vậy thì anh yêu cô anh phải thế nào để ba mẹ anh cảm thông? Và giữa hai người đàn ông giàu có địa vị kia, Hạ Huyền đã chọn ai?

Bà Ngọc Ánh ngồi ngoài phòng khách, mắt ngó hoài lên chiếc đồng hồ treo tường và cánh cổng màu xanh kia. Khánh Trang đã đi theo bạn bè hát karaoke gì đó. Hai mấy tuổi đầu rồi chứ ít ỏi gì, mà không chịu học nữ công gia chánh, suốt ngày buông cuốn vở là đi chơi. Cũng tại mẹ nó cưng chiều riết sinh hư.

Chẳng nghe tiếng chuông cổng, nhưng Danh An đã nhẹ bước vào phòng khách. Thấy mẹ ngồi trầm ngâm như đang suy nghĩ chuyện gì. Danh An chợt nao lòng thương mẹ, đã suốt đời lo lắng cho anh. Mẹ là bác sĩ, sau được bệnh viện tin tưởng, giao trọng trách trưởng phòng tổ chức, kiêm hội trưởng phụ nữ quận. Công việc như cuốn mẹ vào cơn lốc thời gian. Dù vậy, mẹ vẫn luôn lo lắng chăm sóc cho chị em anh không hề lơ là. Với mẹ công việc và gia đình là niềm vui, là nỗi lo toan của đời mẹ. Mẹ không thể dứt bỏ một thứ nào.

Anh đặt tay lên vai mẹ xốn xang:

- Mẹ!

Bà Ngọc Ánh giật mình, mừng rỡ:

- Ôi con trai. Cuối cùng con cũng về rồi đấy. Sao nãy giờ mẹ không nghe chuông cổng nhỉ.

Danh An cười nhẹ:

- Tại con có chìa khoá riêng và tại mẹ đang thả hồn chu du thiên hạ. Mẹ, không có ba con ở nhà à?

Bà Ngọc Ánh nhìn con đăm đăm, bà chép miệng:

- Ba con về tới giờ, con ốm và đen đi nhiều đó An. Lần này về, đừng đi nữa nha con.

Danh An nắm tay mẹ, giọng mẹ thật hiền.

- Mẹ à, dân thuỷ thủ đêm ngày lênh đênh sông nước, tàu là nhà, biển cả là niềm vui, phong trần một chút cho ra dáng nam nhi mẹ ạ.

Bà Ngọc Ánh nhẹ nhàng:

- Thôi chuyện gì hạ hồi tính. Bây giờ con lên phòng tắm rửa, nghỉ ngơi một lát cho khoẻ, khi nào ăn cơm mẹ gọi. Mẹ nấu canh bông súng, bông điên điển với cá lóc, cá rô kho tộ, thịt gà xào xả ớt và ếch xào lăn, toàn những món ăn con thích đấy.

Danh An chót chét:

- Ôi, mẹ thật tuyệt vời, mà ở đâu mẹ có bông điên điển hay vậy? Con không nói sao mẹ biết con về.

Bà Ngọc Ánh nhìn con yêu thương:

- Mẹ là mẹ của con. Con đi đâu làm gì mẹ không biết thì đâu xứng là mẹ của con nữa. Bông điên điển, hôm qua mẹ gởi người đi miền Tây, họ mua về vừa kịp lúc con về, nên mẹ phải nấu luôn cho con ăn.

- Cám ơn mẹ. Con bây giờ không khó nuôi như hồi trước nữa đâu. Từ mai mẹ cứ cá chiên canh chua, cá kho cho con ăn là được.

Dứt lời, Danh An xốc ba lô lên lưng, anh chợt nhớ:

- Quên nữa, con qua nước bạn gặp vài món nữ trang đẹp, con mua về cho mẹ chiếc vòng ngọc, ba con chiếc đồng hồ, hai chị và các cháu mỗi người chút quá nhỏ, con gởi mẹ, mẹ đưa giùm con nha. Phần ai con đều ghi cả rồi.

Bà Ngọc Ánh cảm động trước tấm lòng hiếu thảo của con trai. Mới đi làm đã mua quà cho gia đình. Món nào cũng có giá trị hết.

Đang mân mê chiếc vòng ngọc, bà không thiếu nữ trang, vòng cẩm thạch có đến hai chiếc. Nhưng bà chưa thấy chiếc vòng nào đẹp như chiếc của An mua. Thằng con của bà quả là biết chọn đồ. Chuông điện thoại bàn reo reng reng. Bà Ánh nhấc máy:

- Alô, nhà ông Ngọc Ánh đây. Xin lỗi!

Giọng Khánh Trang trong vắt:

- Là cháu nè nội ơi, nội nói thế cháu dắc tội với nội quá.

- Gọi cho nội, có gì không?

- Chú Út về chưa nội?

- Về rồi, nó mua quà cho cháu đấy. Sang nội dùng cơm cho vui.

Khánh Trang cười dòn:

- Nội làm cơm toàn món cá, nội dư biết cháu kỵ cá một cây. Nhưng cháu sẽ sang, vì cháu cần gặp chú Út.

Bà Ngọc Ánh gắt nhẹ:

- Trang à, không có lộn xộn nghe chưa. Cháu nói năng lung tung, nội đánh đòn đấy.

Dứt câu, bà ngắt máy.

Ông Ngọc Ánh về đến nhà, đã hơn bảy giờ tối. Nghe tin Danh An về, ông tỏ ý mừng. Nhưng vẫn tắm rửa, thay đồ rồi mới cho vợ đi kêu con.

Hai cha con ôm chầm lấy nhau mừng rỡ. Đúng là cách biểu lộ tình cảm của đàn ông cũng thật khác người.

Ông Ngọc Ánh vỗ vai Danh An:

- Chững chạc phong trần ra dáng đàn ông rồi đấy. Con can đảm hơn ba ngày xưa.

Danh An cười vang:

- Ba động viên con thôi. Chứ hồi bằng tuổi con, ba đã là cán bộ hoạt động thành, gan dạ một cây, thông minh khôn khéo nữa. Có thể mẹ con mới thương ba chứ.

Ông Ánh cười xoà:

- Hôm nay, con trai uống với ba vài lon bia nha.

Bà Ngọc Ánh vội ngăn:

- Kìa ông, sao lại khuyến khích con nó uống bia?

Danh An cười tươi:

- Mẹ à, làm thuỷ thủ như tụi con hiền như bụt cũng không thoát khỏi men rượu đâu. Mẹ cho phép con uống với ba. Con biết lượng sức mình mà.

- Cho cháu uống với nghe ông nội.

Khánh Trang nhún nhảy đi vào, choàng tay qua vai Danh An khen ngọt:

- Trời ơi, chú Út mới 'lênh đênh' mấy chục ngày mà phong trần quá ta. Kiểu này cháu dám theo thuỷ thủ quá.

Bà Ngọc Ánh nạt ngang:

- Con nhỏ này bữa nay quá sức thế nữa. Chiếc roi cá đuối nội treo kia, con ạ.

Khánh Trang cười dòn tan:

- Nội đúng là cổ lỗ sỉ. Thời buổi này con gái người ta uống toàn chanh rum, dâu rum ngoại không đó nội ơi.

Ông Ánh xua tay:

- Muốn thì cứ uống với gia đình lâu lâu cũng được. Phụ nữ bây giờ muốn đứng vững trong xã hội, cũng bắt buộc phải nhậu thôi. Thôi nào, nhập tiệc!

Bà Ngọc Ánh tuy im lặng nhưng trong bụng bà giận Khánh Trang ghê lắm, nghề luật sư càng phải có tư cách. Đằng này nó y hệt như ca sĩ, diễn viên điện ảnh. Bà nhất định phải nói chuyện với ba nó.

Danh An cười tươi:

- Lâu ghê, con mới được bữa cơm ngon thế này. Mẹ hay dì Ngát nấu vậy?

Bà Ngọc Ánh trầm giọng:

- Dù bận cách mấy, mẹ cũng muốn được tự tay chăm sóc cho ba và các con. Thế trên tàu ăn cực lắm hả con?

Danh An lắc đầu:

- Tụi con ăn toàn đồ cao cấp, thịt chỉ ướp lạnh hai ngày. Tôm, cá, mực thì ê hề trên biển, gặp tàu đánh cá tụi con thả ca nô xuống mua luôn. Bác nấu bếp thuộc dạng có tay nghề cao đó mẹ.

Bà Ngọc Ánh thở phào:

- Nghe con nói, mẹ ngỡ con ăn uống cực khổ lắm chứ. Nhưng mẹ phải tẩm bổ cho con đấy. Da dẻ đen thui hà!

Khánh Trang xen vô:

- Con trai trắng trẻo, nom yếu đuối lắm nội ơi. Chai sạn cỡ chú Út, mới có nhiều cô theo.

Bà Ngọc Ánh nhẩn nha:

- Ai theo sao nội hổng thấy, chỉ thấy chú con độc thân một mình. Năm nay con hai mươi lăm tuổi rồi đó nha An. Cũng không trẻ gì để tìm cho mình một cô vợ.

Danh An cười cười:

- Mẹ ơi, con chờ vài năm nữa, sự nghiệp vững chắc đã. Đàn ông ba mươi tuổi còn xuân mà mẹ. Ba, phải không ba?

Ông Ánh cười cười:

- Ngày trước bằng tuổi con, ba cũng chưa gặp mẹ con. Hai mươi tám tuổi ba cưới mẹ sanh chị hai con trên chiến khu D. Giải phóng về Sài Gòn sanh chị Ba và chị Tư con năm một. Thôi kệ con nó bà ạ. Con trai mình, bà lo gì nó ế. Để nó thong thả vài năm nữa.

Bà Ngọc Ánh buột miệng:

- Vậy còn Phương Du. Bắt người ta chờ đợi…

Danh An chau mày ngắt lời mẹ:

- Mẹ! Phương Du là ai? Sao lại có con liên quan?

Bà Ngọc Ánh biết mình đã lỡ lời. Đúng ra bà chưa nên nói gì cả. Bây giờ, chọc giận thằng con 'tài' mà cũng 'điên điên' này, dám nó bỏ đi nữa quá. Lời đã nói thì không thể rút lại. Thôi thì…

Bà Ngọc Ánh cao giọng:

- Phương Du hiện đang làm việc tại Luật sư đoàn thành phố. Mẹ cũng đang gởi gắm Khánh Trang vào đó. Con gái cô Thuỳ đó con. Cô Thuỳ muốn hai gia đình ta kết sui gia.

Danh An bật dậy:

- Mẹ! Con không thích mấy chuyện xếp đặt kỳ thôi của người lớn thế đâu.

Bà Ngọc Ánh đanh giọng:

- Con chê Phương Du điểm gì? Gia đình người ta danh giá, cả dòng họ, lấy vợ, lấy chồng cũng nên nhìn vào bề ngoài ít nhiều chứ. Hơn nữa, mẹ và cô Thuỳ là đồng nghiệp, chỗ người lớn với nhau.

Danh An nhếch môi:

- Con đâu dám chê ai. Vì cuộc đời con sau này, suốt đời là kẻ xa nhà, lênh đênh sóng nước. Người đàn bà con yêu thương và cưới hỏi, ít nhất cũng trọn lòng chung thuỷ. Mấy cô gái nhà giàu quen được chìu chuộng, cung phụng, chỉ cần xa chồng ít ngày, không ai đưa đón là đủ thay đổi. Mẹ sanh con ra, mẹ nuôi con lớn khôn, dạy con bao điều nhân nghĩa ở đời. Tấm gương của ba mẹ, con khắc ghi tâm. Mẹ còn coi con là con của mẹ không? Sao bỗng nhiên mẹ đem con gả bán mà không hỏi ý kiến con? Con là đàn ông, tự bản thân đã quyết định được đời mình. Con nhất định không lấy người con không yêu thương.

Bà Ngọc Ánh giận dữ:

- Vì con nhỏ Hạ Huyền phải không? Mẹ vì tình người, muốn con làm việc thiện để tích đức sau này. Không dè mẹ đã sai lầm. Con ranh ấy bản lĩnh hơn mẹ nghĩ. Đàn ông luôn thích sự bướng bỉnh. Nó đã hoàn toàn chiếm được lòng con. Thật ra nó chỉ vờ vịt thế thôi. Đời này hoa có mấy con khờ thật, mới từ chối một người đàn ông giàu có như con.

Danh An cười nhạt:

- Con có gì ngoài hai bàn tay trắng. Cuộc đời gởi trao cho sóng biển. Hạ Huyền là cô gái có lòng tự trọng. Con yêu cô ấy. Song chỉ là đơn phương. Mẹ đừng coi ai cũng tầm thường như ai.

Bà Ngọc Ánh ôm ngực lắp bắp:

- Mày dám cãi lại tao?

Ông Ánh ôn tồn:

- Coi bà kìa, tự nhiên sao nói năng chuyện gì đâu vậy. Con đi xa thì khóc, thì nhớ. Nó về chưa yên nhà thì em đã la mắng. Anh không bênh con nhưng nó có lý của nó. Thời đại này em là kỹ sư bác sĩ lại gả cưới em không sợ không sợ bạn bè đồng nghiệp cười chê hay sao? Danh An nhà mình tệ đến nỗi không tìm được vợ à?

Bà Ngọc Ánh kêu lên:

- Anh còn bắc cầu cho nó leo, bảo sao con cái không hư.

Ông Ánh điềm đạm:

- Anh chỉ nói sự thật. Ngày xưa anh lấy em thì sao? Ba mẹ em giàu sang, em được ăn học thành tài, ba mẹ muốn em công tác trong thành phố, lấy con ông tỉnh trưởng, sao em không chịu một hai đòi lấy chồng cách mạng. Hai bàn tay sạm khói súng, ốm o gầy còm? Con cái yêu ai, lấy ai, ta cứ tác thành, mai này sướng khổ nó phải chịu, không trách chúng ta được.

Khánh Trang chợt nói:

- Nhưng Hạ Huyền đâu yêu chú An. Cô ta yêu Đình Phúc, giám đốc công ty thương mại dịch vụ các siêu thị. Chú Út chẳng là gì đâu nội ơi.

Bà Ngọc Ánh tươi cười nét mặt:

- Đấy, con nghe rõ chưa hình như hôm ấy con gặp nó tại nhà con Trang mà. Mẹ đã bảo nó khôn ngoan lắm. Rõ ràng nó lợi dụng con.

Ông Ánh kêu nhỏ:

- Kìa! Sao em…

Danh An như bị chạm đến nỗi đau âm ỉ trong lòng. Nỗi đau mà anh chưa gặp được Hạ Huyền để phân tích đúng sai, phải trái. Anh lầm lì:

- Khánh Trang! Trong đời chú, chú ghét điều gì cháu biết không? Là loại người chuyên nói xấu sau lưng người khác. Cháu có bản lãnh từng đi chơi với anh ta nhiều lần, tại sao cháu không biết anh ta thuộc loại người nào. Chú cấm cháu không được bôi nhọ Hạ Huyền. Cô ấy không phải hạng người ham tiền bạc đánh mất nhân tâm đâu.

Dứt lời, Danh An hầm hầm đứng dậy, nét mặt anh lạnh tanh báo hiệu sự giận dữ đang đầy ắp trong anh.

Ông Ánh lắc đầu:

- Không ngờ em cư xử với con như vậy. Anh không ủng hộ em đâu.

Bà Ngọc Ánh ủi xìu:

- Em còn mặt mũi nào nhìn Phương Thuỳ, tình bạn mấy mươi năm, lẽ nào em phải trả giá?

Ông Ánh điềm tĩnh:

- Anh nói thiệt nha. Em buồn cũng được. Nếu Phương Du xinh đẹp, giỏi giang, cớ sao để cha mẹ cưới gả? Em vì bạn mà từ con của mình sao? Nó buồn em vui chắc?

Quay qua Khánh Trang, ông nghiêm khắc:

- Còn cháu, con gái phải biết nâng cao giá trị của mình. Đứa con gái đui mù què quặt, vẫn còn sự trong trắng để kiêu hãnh. Cháu tệ đến mức phải quị luỵ một người đàn ông không thương mình à?

Khánh Trang cắn môi:

- Trước nay, ảnh vẫn đối xử với cháu hết lòng yêu thương. Cháu nghĩ nếu không có cô ta, cháu không bị Phúc hắt hủi.

Ông Ánh thở dài:

- Nếu người ta yêu mình thật sự thì họ đã không dẫn người khác đến dự sinh nhật mình. Đó là cách trả lời tế nhị của người có học. Đang yêu nhau mà bị lanh nhạt vì một bóng hồng khác, con người ấy trước sau gì cũng không là của cháu. Tiếc làm gì cái thứ phản bội. Ông là người từng trải. Mọi thói hư tật xấu ở đời đều đã nếm qua. Cháu tin ông thì hãy nhìn lại mình, chưa chắc Hạ Huyền đã có lỗi với cháu. Vì ông không nhìn lầm người. Con bé ấy sau này ai lấy được nó ai là có phước đấy. Nghèo đâu phải là cái tội.

Dứt câu, ông chậm rãi đi về phòng. Khánh Trang thấy vẻ mặt của bà nội cũng hết ham hỏi quà của chú Út nữa. Bà Ngọc Ánh còn lại một mình với bao suy nghĩ rối rắm trong đầu. Chả lẽ bà lại sai lầm và sai lầm này bà sẽ mất đứa con trai yêu quí hay sao? Nhưng con bé nó đâu yêu thằng An. Bà phải làm sao nhỉ? Tận sâu thẳm lòng mình, trái tim người mẹ vẫn nghe theo lời chồng con mình là đúng. Một người luôn đi hàn gắn những xô xát đời thường cho những hạnh phúc gia đình. Bây giờ lại phá nát tình yêu của con mình ư? Bà phải làm điều gì đó để nụ cười trở về trên môi Danh An! Nhất định thế!

Hạ Huyền bật khóc ngon lành khi những thùng linh kiện máy điện tử, ti vi, tủ lạnh, đồng hồ các loại, quạt máy… được chuyển vào các kệ tủ bày hàng. Những ánh mắt tò mò của chòm xóm ở với nhau mấy chục năm, dù thành phố đèn nhà ai nấy rạng. Thì mấy chục năm đi qua đi lại trước nhà cũng biết nhà nào giàu, nhà nào tốt. Đùng cái làm Hạ Huyền bỏ nhà trở về khi mẹ chết. Sau đó là những buổi đi làm về khuya. Đời này, thật giả lẫn lộn. Sinh viên, ban ngày e dè nhút nhát ôm cặp đến trường. Tối về đi bán cà phê ôm, làm gái nhảy vũ trường, thậm chí có cô còn đi khách, để có đủ tiền đi học. Bán danh dự nhân cách mình để đánh đổi một tương lai chưa được hứa hẹn tốt xấu. Thì ai tin rằng Hạ Huyền trong sạch. Và bây giờ là một cơ ngơi tiền tỉ được đầu tư vô.

Mặc kệ dư luận cuộc đời. Hạ Huyền khóc, vì từ này gia đình cô không còn phải lo miếng cơm manh áo. Cô không còn phải mệt mỏi đi làm đêm. Và cũng là thêm một lần cô nhận ra nó vào đời. Món nợ này phải bao năm cô mới trả nổi? Hay là không trả được?

Bà Nương vuốt vai Hạ Huyền, trầm giọng:

- Nín đi cháu. Từ nay trách nhiệm cháu sẽ nặng hơn đó. Dì mong sao mẹ cháu sống khôn thác thiêng phù hộ cho cháu buôn may bán đắt. Dì cũng mãn nguyện, đã giúp được mẹ cháu.

Hạ Huyền sụt sùi:

- Cháu mừng lắm dì ơi, nhưng rồi đây biết khi nào cháu mới trả được nợ cho dì. Ơn của dì và anh Phong, tạm thời cháu xin khắc ghi tâm nguyện nhất định sẽ làm cho cửa hàng mở rộng thêm ra.

Bà Nương vui vẻ:

- Được vậy thì yên tâm rồi. Con đừng mang mặc cảm 'nợ' trong lòng. Vì dì đã nợ mẹ con hai mươi chín năm, chỉ một cây vàng, mẹ con lấy trộm của ngoại con để dì đủ tiền chung tàu. Từ ngày sang Mỹ, cuộc sống đủ đầy, dì vẫn canh cánh trong lòng tình cảm của mẹ con. Cả đám bạn sáu đứa thân nhau chỉ mình mẹ con dám đưa dì lên tàu, đi cùng dì hơn trăm cây số rồi trở lại quê một mình. Coi như dì gởi lại cho mẹ con thôi. Hãy cố gắng để cửa hàng có lãi, nhớ chưa.

Vũ Phong cười cười:

- Ngày mai khai trương, Hạ Huyền đã nhờ bạn bè đến ủng hộ chưa? Kể cũng khó đấy, vì toàn đồ dùng gia đình, bạn bè còn là học sinh, ai mua nhỉ?

Hạ Huyền cười trong mắt:

- Nhiều ít gì tụi nó cũng đến mua cho em.

Vũ Phong nheo mắt:

- Nhớ mãi anh bạn thuỷ thủ. Dân tàu viễn dương giàu lắm đấy Huyền ơi.

Nụ cười chợt tắt trên môi. Ánh mắt còn hoen lệ, chợt buồn hiu hắt. Danh An về nhà đã một tuần, tại sao không gặp cô? Chả lẽ anh giận cô thật ư?

Hạ Hoa từ ngoài cửa đi vô nhìn dáo dác, nhận ra chị đang đứng cạnh dãy tủ bày các loại ti vi. Hạ Hoa chậm rãi tiến về phía chị.

Cô thì thầm:

- Anh An hẹn chị tối nay ra quán cà phê 'Tím' cho ảnh gặp. Khoảng bảy, tám giờ.

Ánh mắt Hạ Huyền long lanh:

- Sao em không mời ảnh đến nhà?

- Anh An nói, ngại gặp anh Phong. Em nói tốn hơi cũng không thèm tin. Con trai có kiểu ghen gì lạ.

Hạ Huyền gầm gừ:

- Lại nói bậy, chị luôn coi ảnh như anh trai của mình.

Hạ Hoa cong môi:

- Nhưng anh ấy thì không? Trái tim ảnh đầy ắp hình của chị kìa. Em nói cho chị biết, đừng dối lòng mình giúp chị Kiều Thu. Sau rồi ân hận nữa.

Hạ Huyền trợn mắt:

- Em học tính bà Tám hồi nào vậy. Còn lau chau, lách chách, đừng trách chị à nghe.

- Là em nói thiệt chớ bộ.

Vũ Phong từ phía sau đi tới, Hạ Hoa chuyển hệ lẹ:

- Anh Phong xịn ghê đi. Em không tin vào mắt mình nữa đó.

Vũ Phong cười cười:

- Thì bây giờ tin còn kịp mà. Nhớ phải học giỏi, phụ giúp ba và chị bán hàng nghe Hoa!

- Gì chứ, khoản bán hàng em vẫn thua xa chị Hai em. Ông trời không công bằng chút nào. Có hai chị em gái, bao nhiêu cái đẹp, cái giỏi đều dồn hết cho chị em cả.

Vũ Phong cười to:

- Khi nào em lớn bằng Hạ Huyền chắc chắn em còn đẹp hơn chị hai em đó. Em sau này cuộc sống không vất vả chứ Hạ Huyền ắt khổ tâm lắm. Làm người cần nhất tâm được thanh thản.

Hạ Hoa le lưỡi:

- Eo ơi, anh làm như mình là thầy bói vậy.

Vũ Phong cười cười:

- Cần gì phải thầy bói nhỉ. Hạ Hoa có khuôn mặt, ánh mắt sáng rỡ lúc nào cũng vui. Còn Hạ Huyền ánh mắt lại buồn quá. Ai nhìn vô cũng buồn theo. Ánh mắt là cửa sổ của tâm hồn, là ánh lửa cuộc đời. Nên anh dựa vào đó, suy ra thôi.

Hạ Huyền thở dài:

- Bạn em nhiều đứa cũng nhận xét như anh vậy? Ông trời sanh ra chứ nào ai muốn hả anh. Chẳng rõ sao em cứ linh cảm, cuộc sống sau này của em sẽ khổ. Khổ vì cái gì thì em không thể đoán được anh ạ.

Vũ Phong ôn tồn:

- Dẫu thế nào, con người vẫn có thể quyết định cuộc đời mình. Anh tin là em sẽ vượt qua được số phận. Cố gắng từ bây giờ nghe Huyền.

Hạ Huyền định nhìn vào mắt Vũ Phong để tìm nơi anh sự tin tưởng dựa dẫm, như bao lâu cô từng coi An như một người anh tinh thần. Hạ Huyền nghe trái tim đập loạn xạ. Cô vội cúi mặt xuống tránh tia nhìn ấm như nắng trưa hè của Phong. Chả lẽ, rồi Vũ Phong cũng có tình ý với cô sao? Đang miên man, Hạ Huyền nghe giọng Vũ Phong thật trầm:

- Trước khi về Mỹ. Anh muốn mời Hạ Huyền trở lại thung lũng hoa vàng. Em không từ chối chứ?

Hạ Huyền chưa trả lời. Hạ Hoa đã tinh quái:

- Ôi nhớ ra rồi. Những đoá hồng vàng của thung lũng hoa vàng. Ghê thật! Thì ra hai người đã biết nhau từ trước.

Con bé lại chắt lưỡi:

- Sự quen biết này, có muộn màng không nhỉ?

Hạ Huyền bặm môi:

- Hạ Hoa, đừng đùa nữa mà.

Dứt lời, mặc kệ Hạ Hoa xụ mặt, mặc kệ Vũ Phong ngẩn ngơ với câu hỏi chưa có lời hẹn. Hạ Huyền bỏ đi thẳng vào nhà.

Bà Nương đang cùng uống trà nói chuyện với ba cô. Thấy Hạ Huyền có vẻ không vui, bà nhẹ hỏi:

- Sao vậy Huyền, Vũ Phong chọc cháu hả? Sao không ở ngoài phụ dọn?

Hạ Huyền cười gượng:

- Dạ, không có dì ơi. Tại cháu không rành mấy việc bày loại hàng này thôi, thì để cho anh Phong chỉ cho mấy người làm. Cháu vô lo cơm nước.

Bà Nương mau mắn:

- Hôm nay dì cháu mình xả hơi một bữa. Dì đã đặt mấy món để nhà hàng họ nấu… mười một giờ trưa là có cơm thôi. Cháu mệt, cứ nghỉ cho khoẻ.

Hạ Huyền thở dài:

- Dì lại bày vẽ tốn kém nữa. Gia đình cả, ăn gì không được hả dì.

- Con bé này lâu lâu cho khỏi vô bếp một lần cũng bị mắng vốn nữa.

Hạ Huyền kêu lên:

- Kìa dì, cháu đâu dám. Tại cha con cháu đã nhận của dì nhiều quá rồi. Điều gì tự cháu làm được cháu muốn làm lấy dì à.

Bà Nương lắc đầu:

- Lỡ rồi, dì sẽ không có lần sau nữa đâu. Thật ra Vũ Phong cũng thích được ăn cơm cháu nấu đó.

Quay sang ông Nguyễn, bà cười nhẹ:

- Con bé giống y chang tính bà Linh Tâm hồi trẻ đó anh.

Hạ Huyền im lặng, cô chậm rãi đi về phía bàn thờ của mẹ và em. Thắp cho mỗi người một nén nhang, cô như thấy mẹ và em cô mỉm cười. Ôi, phải chi lúc này gia đình còn đầy đủ, ắt Tiến Dũng sẽ mừng lắm khi được làm chủ những đồ vật này. Cuộc đời ngắn ngủi của em sống bên ba mẹ, thiếu thốn đủ điều. Dũng ơi, em có linh thiêng hãy giúp chị hai, gánh nổi trách nhiệm này, gia đình ta nhất định phải thay đổi, nha em.

Chẳng biết dì Nương nói thế nào mà sau bữa cơm, ba cô đã gọi cô đến dặn nhỏ:

- Còn một tuần nữa, mẹ con dì Nương về Mỹ. Chủ nhật tới, con thu xếp về Đà Lạt với dì thăm bà ngoại của Vũ Phong một lần. Ngày mẹ con ở quê, bà cụ thương mẹ con lắm đó.

Hạ Huyền do dự:

- Có cần lắm không ba? Khi cửa hàng mới khai trương, con đi ai sẽ bán hàng?

Ông Nguyễn trấn an cô:

- Chỉ một vài ngày thôi, ba và Hạ Hoa sẽ cố gắng được. Coi như con đi trả nghĩa cho gia đình.

Hạ Huyền đành nhận lời. Tối đó, Vũ Phong mời Hạ Huyền đi uống cà phê. Cô đã thẳng thắn:

- Anh Phong thông cảm, Hạ Huyền có hẹn rồi.

- Bạn nam hay bạn nữ vậy? Xin lỗi! Vì anh đã tò mò.

Hạ Huyền bình thản:

- Danh An đấy, ảnh về cả tuần song em không gặp. Ảnh lại sắp đi nữa. Em muốn anh ấy thanh thản mỗi khi nhớ về em.

Mắt Vũ Phong thoáng buồn. Nhưng anh không thể níu kéo cô. Ông Nguyễn cho anh biết Hạ Huyền tôn thờ Danh An như một thần tượng, coi anh như người anh lớn về tinh thần. Cô không có tình cảm riêng tư. Vậy thì anh còn hy vọng kia mà.

Buổi tối, Hạ Huyền đơn sơ trong áo thun màu vàng, quần jean ống bát màu kem có thêu hoa dưới lai. Tóc cột cao trên đỉnh đầu. Nhìn cô thật ngây thơ trong trắng như thiên sứ nhà trời, chứ không ai nghĩ cô đã qua tuổi hai mươi. Vũ Phong cũng không biết đó là bộ đồ Danh An mua tặng cô hôm sinh nhật năm rồi. Và hôm nay cô muốn mặc nó để Danh An nhìn. Vũ Phong ngẩn ngơ mãi. Bao giờ anh mới có được cô? Khi tuần sau bằng giờ này anh đang chuẩn bị lên máy bay rời Việt Nam!

Cô bé 'mùa hạ đen' dù cách xa nhau nửa vòng trái đất, trái tim này anh vẫn gởi về em! Anh sẽ quay trở lại. Sẽ đưa em mỗi ngày vào thung lũng có ngàn đoá hồng vàng, Huyền nhé!

Danh An tựa vào xe máy, môi hút thuốc, anh chờ cô ngay cửa quán. Thấy Hạ Huyền, Danh An vội dập tắt điếu thuốc. Anh nhẹ bước đón cô:

- Hạ Huyền!

Hạ Huyền cười tươi:

- Danh An! Em đang sợ bị ăn thịt thỏ đấy!

Danh An cười nhẹ:

- Đã khi nào anh thất hẹn với em chưa?

- Thì chưa, nhưng em vẫn sợ.

Danh An kéo tay cô, cử chỉ tự nhiên như ngày nào.

- Vô trong ngồi đi em.

Hạ Huyền theo chân An vào quán. Mới hơn bảy giờ, quán chưa đông khách, nên Danh An dễ tìm được một bàn trống, đặt sau chậu mai chiếu thuỷ.

Danh An ân cần:

- Em uống gì anh gọi.

Hạ Huyền cười:

- Như mọi khi đi anh.

Như mọi khi của Huyền là cà phê đá, dù cả tỉ lần Danh An khuyên cô đừng uống cà phê, kẻo nóng lắm.

Nhìn những giọt cà phê nhỏ tí tách xuống ly, Hạ Huyền cảm nhận được sự nhàn rỗi của người ghiền loại nước đăng đắng này.

Qua thành ly, cô nhìn Danh An. Khuôn mặt anh lung linh nét trầm lặng sau khói thuốc.

Hạ Huyền chép miệng:

- Anh ốm và đen nhiều. Đi tàu vất vả lắm hả anh?

Danh An chậm rãi:

- Vất vả gì khi anh làm hoa tiêu, lại lênh đênh giữa trời nước, nắng gió làm sạm người em ạ.

Hạ Huyền hơi cười:

- Anh tin không, hồi đang học lớp mười một, em thấy mấy anh chị lớp mười hai làm hồ sơ thi đại học. Em nôn ghê lắm. Em thấy trường có nhiều người đậu hàng hải, nên nói với Hoàng Hương.

- Sao này tao cũng thi trường hàng hải. Cảm giác dập dềnh trên sóng, chắc thú vị lắm.

Hoàng Hương nhún vai:

- Thôi đi mụ. Ai thèm nhận con gái vô trường đó mà mơ. Đi xe còn phải uống thuốc chóng ói, đi tàu biển có mà ói ra mật xanh mật vàng. Nghe nó nói vậy, em mới ngán. Vì thuở nào tới giờ, em sợ nhất là say xe, say sóng còn tội tệ hơn thì em hết ham. Dù sao cảm giác được giữa biển khơi cũng thích hả anh.

Danh An gật đầu:

- Cũng vì thích nên anh mới thi vô đó. Hạ Huyền à, Kiều Thu nói ngày mốt em khai trương cửa hàng phải không?

Trái tim Hạ Huyền nhói buốt. Thì ra cả tuần nay anh và Kiều Thu luôn gặp nhau. Cả hai đã thân tới mức nào nhỉ? Tại sao trái tim cô lại mâu thuẫn quá thế. Đã không nhận từ anh nửa cuộc đời còn thiếu của mình. Thì sao còn buồn, khi anh có bạn gái?

Cắn nhẹ vành môi, Hạ Huyền nói:

- Dạ, hôm ấy anh rảnh ghé ủng hộ em cho có khách nha.

Danh An cười:

- Tất nhiên anh phải ủng hộ em tối đa rồi.

- Không cần mua đồ nhiều tiền đâu. Vì em biết anh không thiếu món đồ nào cả.

- Nhỏ này kỳ chưa, mua cái gì là do tự khách hàng chứ bộ.

Chợt anh nheo mắt:

- Xong phần cuộc sống rồi, em định khi nào cho anh dự tiệc mừng nữa Hạ Huyền?

Hạ Huyền thản nhiên:

- Em có ai đâu mà có tiệc chứ. Nhưng anh muốn em sẽ mời anh đi nhà hàng. Đảm bảo đủ bảy món.

Danh An nhín xoáy vào mắt cô, Hạ Huyền không tránh ánh mắt đầy dò xét của anh:

- Đình Phúc thì sao?

Hạ Huyền điềm tĩnh:

- Nếu em nói dối anh, em thấy em đang tự lừa dối chính em nữa. Thật ra em không là gì của Đình Phúc cả?

Danh An chau mày:

- Thế lần trước em nói kiểu lập lờ anh không hiểu thế nào là đúng cả?

Hạ Huyền thở dài:

- Em cũng không dè mình lại rơi vào tình trạng dở khóc dở cười ấy. Đình Phúc không yêu Khánh Trang - là anh ta nói với em vậy. Trang muốn nhân dịp sinh nhật giới thiệu anh ta với gia đình vì hai người có một thời thân thiết, anh ta không thể không đến dự sinh nhật. Nên đã đề nghị em giúp anh ấy. Em nghĩ chẳng có gì ghê gớm lắm khi người ta không yêu mình thì đó cũng là cách rút lui đầy danh dự cho cháu anh. Thêm vào đó Đình Phúc bảo ra lệnh cho em. Vì miếng cơm manh áo gia đình, đi làm thêm buổi tối, có hơi bị tai tiếng thật. Song em vẫn là em và vì gia đình em. Anh ta trả lương cho em cao, công việc nhàn hạ. Nên em đã nhận lời.

Hạ Huyền đưa ly cà phê tan đá lên môi, uống thật chậm, cô lắc đầu:

- Em muốn chui xuống đất để chạy trốn đi khi nhận ra anh. Cũng may Khánh Trang đuổi em, chứ cô ấy tế nhị thêm một chút, chắc chắn em đã hết chịu nổi khi phải ngồi lại. Sự thật là thế. Anh tin hay không tuỳ anh. Trong lòng em dù ở cương vị nào. Anh vẫn là người anh tốt của em trọn đời này.

Danh An như tỉnh lại sau những lời tâm sự của Hạ Huyền. Bản tính cô ngay thẳng, ghét sự dối trá nên anh tin cô không nói sai. Con nhỏ Khánh Trang đáng ăn đòn thật và những lời ba anh răn dạy cô cháu cưng quả là ông đã đúng.

Danh An bất chợt cầm bàn tay cô, anh bóp nhẹ. Trước đây không ít lần anh vẫn bẻ ngón tay cho cô, đã đóng làm thầy bói, lật bàn tay xem đường vân tay. Chưa khi nào cô bắt gặp cảm giác lạ lùng như bây giờ. Những ngón tay cô mềm trong tay anh, trái tim cô như đập rộn ràng, xôn xao điều gì đó. Cô chưa biết giải thích thế nào, Danh An đã thì thầm:

- Hạ Huyền! Anh yêu em. Yêu từ khi nào chính anh cũng không biết nữa. Đáng ra anh không có quyền nói điều này khi tâm hồn em trong trắng, em nhìn đời bằng ánh mắt màu hồng, thần tượng anh là trên hết mọi người đàn ông. Thật ra anh cũng chỉ là người bình thường mang trong lòng một trái tim yêu. Anh yêu em hơn cả bản thân mình. Chính vì thế anh chờ em ra đời để em không ngỡ ngàng, không trách giận anh. Hiểu cho anh, cũng vì yêu em, anh đã chọn con đường riêng cho mình, mà không chờ sự giúp đỡ của ba mẹ anh. Anh sợ nếu không nói, anh sẽ không có em nữa Huyền ạ!

Hạ Huyền chợt run lên theo câu nói của anh. Nó tha thiết quá, chân tình quá. Cô nỡ từ chối sao? Bao năm tháng qua, từ khi gia đình cô gặp chuyện đau thương đầu tiên, có ai ngoài anh lo lắng, an ủi cô và gia đình. Ngày mẹ cô còn sống, mẹ vẫn mong sao Danh An là con rể của mẹ. Ngày ấy, cô còn con nít ranh. Nghe mẹ nói chỉ nhe răng cười, có biết gì đâu!

Bà tay Danh An bất chợt đặt lên vai Hạ Huyền, xoay mặt cô lại cùng anh. Ánh mắt đen thăm thẳm ánh lên như hai đốm lửa lung linh giữa ánh đèn mờ ảo. Ánh mắt cô khép lại, hàng mi dài cong rung lên từng chặp. Danh An không còn giữ được trái tim mình. Anh xiết chặt cô trong vòng tay nghe người cô run rẩy, nhưng Huyền không đẩy anh ra. Danh An như quên hết đất trời, quên xung quanh mọi người đang hé môi cười. Anh nhẹ đặt nụ hôn lên môi cô. Nụ hôn đầu đời của cả hai con người, vụng dại, đam mê. Nụ hôn của anh như thức tỉnh tiềm thức của Hạ Huyền. Cô như mê đi trong cảm giác bị đốt cháy khắp cơ thể. Là tình yêu đây sao? Khi hai bờ môi quấn quít nhau mê mải?

Là tình yêu đầu đời thật nhất mà cô tự giấu mình từ lúc tuổi mười tám, hai mươi ư?

Cô như trôi đi trong khát khao tận hưởng. Bàn tay anh vẫn xiết chặt người cô, ấm áp nâng niu. Đó phải là nửa cuộc đời còn lại cô cần có? Đó phải là tình yêu là hạnh phúc của cô không? Cô chịu, chẳng thể nào lý giải được!

Danh An nồng nàn:

- Em ra trường mình sẽ cưới nhau nghe em.

Cưới ư? Nghĩ là cô sẽ trọn đời được bên anh? Anh yêu cô. Điều đó không còn phải nghi ngờ nữa. Nhưng còn gia đình anh, KTrang chảnh chẹ, kiêu kỳ khinh người. Nó từng đuổi cô đấy. Chắc chắn nó chẳng tiếc gì lời phản đối cô đâu.

Hạ Huyền ngồi trở lại ghế, nét mặt cô trở nên kín bưng:

- Anh có tự tin quá không An? Khi anh còn cha mẹ?

Danh An chân tình:

- Với anh, cha mẹ là đạo nghĩa, anh phải sống trọn đạo con ngoan. Nhưng không vì thế mà mỗi cái mỗi nghe lời cha mẹ. Mẹ yêu thương anh hơn cuộc đời bà. Nhưng mẹ không thể ép anh cưới người con gái anh không yêu. Hôm rồi, anh và mẹ xảy ra cuộc cãi vã, khi mẹ anh đòi cưới vợ cho anh.

Hạ Huyền cười nhạt:

- Người ấy chắc chắn là một cô gái được bọc trong nhung lụa sang giàu. Anh không nên cãi lời cha mẹ.

- Cô ta là ai, anh mặc kệ. Đời này kiếp này ông trời đã sanh ra em để cho anh. Anh chỉ duy nhất lấy em thôi. Hứa với anh rằng em sẽ đợi anh thêm thời gian nữa. Em ra trường, nếu mẹ anh vẫn khăng khăng giữ ý của mình. Anh vẫn lấy em, cha mẹ không bỏ con khi nó sống đúng đạo.

Hạ Huyền biết Danh An nói thật. Cô yêu anh, thì phải chấp nhận tất cả thôi. Hạ Huyền khẽ gật đầu:

- Cuộc đời này, em nhất định sẽ có anh An ạ.

Hạ Huyền chợt sững người, từ máy cát xét vọng ra lời ca thật buồn…

'… Là con trai, anh cho làm lính thuỷ. Vượt trùng dương mang áo trắng chinh nhân.

Gởi thư về, mỗi khi tàu xa bến

Em thẹn thùng nói: Nó thật giống anh!

Rồi mai đây hai đứa mình giận dỗi. Nhìn mắt em anh lại thấy nguôi ngoai. Mắt thơ ngây, không chút lửa ưu phiền. Hai đứa mình hẹn ước mai sau…'

Hạ Huyền tựa hẳn đầu vào ngực anh. Cô nghe trái tim mình, đang hát theo lời ca!

Trần Vũ Phong bà dì Nương về Mỹ, Hạ Huyền bần thần mãi. Hai ngày rong chơi trên Đà Lạt, Vũ Phong không hề tỏ ra quyến luyến với cô. Hạ Huyền cười thầm, cho rằng mình đã lo xa. Ai dè, trước giờ ra phi trường, dì Nương chứ không phải Phong đã nói với cô:

- Hạ Huyền! Lần về Việt Nam này dì đã làm trọn hai tâm nguyện của mình. Một là tìm được chỗ gia đình con. Hai là chọn được vợ cho Vũ Phong. Dì vui lắm!

Hạ Huyền cười tươi:

- Bật mí cho con nghe đi dì. Là ai vậy? Để con ở lại canh gác giùm?

Dì Nương trầm ấm:

- Dì đã nói chuyện với ba con. Dì muốn xin cưới con cho Phong. Vũ Phong yêu con ngay lần gặp con đầu tiên ở Đà Lạt. Dì không muốn con nghĩ dì lợi dụng, giúp gia đình con rồi ràng buộc con. Dì quan niệm hôn nhân phải là sự hoà hợp của cả hai tâm hồn. Vũ Phong xa con coi như là thời gian con nhìn lại lòng mình. Được, hoặc con đã có người yêu, cũng cho dì biết nha.

Hạ Huyền chẳng nói được câu gì cô vừa nhận vào đời tình yêu của Danh An. Với Phong, anh và mẹ anh là người ân của cô. Nhưng vì lẽ đó bắt cô phải lấy anh, thì cô không thể. Hạ Huyền im lặng suốt cho đến khi vào phòng cách ly, Hai bàn tay cô áp lên mặt kính được Phong áp tay lại. cô đọc được từ đôi môi mấp máy của anh!

- Anh yêu em - bông hồng vàng duy nhất của đời anh.

Cô ứa nước mắt, vì buổi chia tay ngày hôm qua. Danh An cũng xuống tàu anh đi chuyến này chắc lâu lắm mới về. Anh dặn cô hãy chờ anh tất nhiên là cô chờ anh rồi.

Hạ Huyền trở về với công việc mỗi ngày. Chẳng biết tại cô có gien bán hàng như có lần Phúc nói, hay do mẹ và em cô linh thiêng phù hộ gian hàng của cô lúc nào cũng có khách, cũng may gặp lúc nghỉ hè nên hai chị em cô cùng nhau lo bán hàng. Chiều nay Hạ Hoa đi học tin học, ba cô đi đám giỗ ở Thủ Thiêm. Hạ Huyền vừa bán hàng, vừa coi lại sổ sách.

- Chà! Coi bộ dạo này cô quen biết nhiều rồi có khác nhỉ. Cả cơ ngơi bạc tỉ thế này.

Giọng nói chanh chua cất lên Hạ Huyền giật mình nhìn ra. Là mẹ của Danh An, cô vội đứng lên lễ phép:

- Thưa bác mới tới. Bác ngồi đây cháu lấy nước cho bác uống.

Bà Ngọc Ánh cười nhạt:

- Khỏi đi cô nước non gì cho cách rách. Tôi chỉ muốn đến đây nói vài điều phải trái với cô.

Hạ Huyền bình thản:

- Dạ! Bác có điều chi dạy bảo cháu xin nghe ạ!

Bà Ngọc Ánh cao giọng:

- Tôi muốn cô tránh xa con tôi ra.

Dù vẫn linh cảm có ngày này, Hạ Huyền vẫn không khỏi bất ngờ trước cách xử sự của người đàn bà có địa vị. Cô mím môi:

- Tại sao vậy thưa bác, sáu năm nay anh An coi chị em cháu như em gái giúp đỡ chúng cháu rất nhiều, cháu đã có lỗi gì để bác phải nói thế.

Bà Ngọc Ánh gằn giọng:

- Cô muốn biết hay là đã biết mà cố tình ngây thơ cụ. Cô không qua mắt được tôi đâu, cô quen ai lợi dụng người ta như thế nào, tôi biết hết. Thằng An nó u mê ngỡ cô trong sạch nên một hai đòi cưới cô. Tôi đấy hả, cô đừng có mơ được tôi rước về làm dâu. Cô là người có học nên suy nghĩ việc làm của mình đừng khiến tôi nổi giận.

Hạ Huyền giận kinh khủng. Hãy tha lỗi cho em An ạ. Em không thể cúi đầu để mẹ anh chà đạp. Cô cắn môi nói nhẹ:

- Bác à, bác nói năng phải cẩn trọng, cháu là hạng dân thường lỡ có xấu không ai cười chê. Vì bác là mẹ anh An nên cháu mới lắng nghe còn không cháu mời ra khỏi nhà cháu.

Bà Ngọc Ánh trợn mắt:

- Hừ! Tao nói đâu có sai chưa gì mày dám chửi tao, thì rước mày về cho lên bàn thờ à. Tao nói cho cả dân ở đây biết cơ ngơi này là do mày bán thân cho thằng giám đốc ngu kia. Tốt đẹp gì.

Hạ Huyền giận bừng bừng:

- Bà im ngay! Bà còn nói thêm một lời nữa, dù bà có là mẹ của người tôi yêu, tôi cũng kiện bà ra toà vì cái tội vu khống, xúc phạm nhân cách người khác. Bà chắc rõ luật hình sự này.

Bà Ngọc Ánh vì thương con, vì lời hứa với bạn, mà quên mất điều cần phải giữ của mình. Bà cay cú:

- Tao sợ gì mày mà không nói to cho mọi người biết, đêm nào mày không đi nằm ngửa, ngoài mặt thì ra vẻ học trò, chứ thân xác thì nhơ nhớp khác gì…

- Bốp, bốp!

Sự giận dữ bốc cao lên đỉnh đầu, Hạ Huyền chưa một lần bị ai sỉ nhục kiểu này, nên cô đã không còn là cô nữa. Bà Ngọc Ánh nhận hai cái tát của cô vào mặt, rát bỏng, cũng là hai cái tát đầu tiên trong cuộc đời năm mươi chín năm làm người của bà.

Hạ Huyền phẫn uất:

- Bà cút đi. Về mà giữ lấy con của bà. Bà xúc phạm tôi thì không bao giờ tôi tha thứ cho bà đâu. Tôi căm thù bà, nguyền rủa bà là người đàn bà quỉ dữ đội lốt hiền lương. Bà hãy về đi.

Bà Ngọc Ánh đông đổng:

- Con khốn kia. Mày trù bà, hết kiếp này bà vẫn làm bà con ạ. Con dâu bà là luật sư, đẹp gấp mấy lần mày. Biết thân phận thì đừng bén mảng tới con trai bà nữa. Hai cái tát này bà nhất định phải bắt mày trả giá thật đắt!

Hạ Huyền chết lịm. Mắt đỏ ngầu dàn dụa nước mắt. Mấy người khách đến mua hàng thấy vẻ mặt thất thần đau đớn của cô, vội kéo bà Ánh ra.

- Bà về đi. Có con sao không lo giữ, tự nhiên đến chửi rủa người khác. Bà sao vô lý vậy? - Một ông trạc tuổi ba của Hạ Huyền cáu kỉnh:

Bà Ngọc Ánh vớt vát:

- Ông thì biết gì mà xía vô. Cứ tới đây đi rồi trước sau gì nó cũng để mắt mồi chài những thằng dại gái.

Hạ Huyền bật dậy, cặp mắt đen vụt sáng rực. Cô dùng tay đẩy thật mạnh bà Ngọc Ánh ra cửa.

- Trời ơi! Bà! Sao bà lại đến đây? Bà tự giết con bà rồi, bà hiểu điều đó không?

Hạ Huyền trân mắt nhìn ông Ánh bằng tia nhìn vô cảm, lạnh lẽo, trống rỗng. Đẹp đẽ giàu sang mà làm gì khi tâm hồn họ đầy vết ố? Cô gục xuống như hết cả sức lực vừa khi Kiều Thu tới.

Hốt hoảng, Kiều Thu xin lỗi khách hàng để tập trung lo cho bạn. Hạ Huyền được đưa vào bệnh viện gần nhất. Cô vẫn lịm ngất, chơi vơi. Bác sĩ khám thật kỹ, cho toa để y sĩ chích thuốc cho Hạ Huyền. Ông nhẹ giọng:

- Cô ấy có bệnh tim, may chưa nặng lắm. Hình như cô ấy vừa gặp chuyện gì đó, khiến cô ấy phẫn uất, nên mới ngất đi.

Thật may, Kiều Thu sợ chết khiếp:

- Bác sĩ, liệu bạn cháu có khỏi không?

Bác sĩ ân cần:

- Đừng lo lắng quá. Cô ấy sẽ tỉnh lại, sau khi chích thuốc. Nhưng tôi cho thêm liều thuốc an thần. Cô ấy cần ngủ một chút. Cô yên tâm đi.

Đúng như lời bác sĩ nói. Hạ Huyền ngủ liều sau mũi thuốc, mạch trên tay cô vẫn nhảy yếu. Kiều Thu ra phòng trực nhờ gọi điện thoại về cho Hạ Hoa. Cô chợt nhớ cô đã khoá cửa hàng, cầm theo chìa khoá.

Cẩn thận dặn dò cô y tá trông chừng giúp Hạ Huyền, Kiều Thu đón xe ôm về nhà bạn.

Sau sự việc ấy, Hạ Huyền trở nên lặng lẽ, âm thầm hơn. Ngày Danh An về, Hạ Huyền xin cha cô đi Đà Lạt. Danh An được ông Ánh kể cho nghe việc mẹ anh đến cửa hàng nhục mạ cô, khi ba anh thấy anh cứ buồn rũ. Anh như điên lên trước sự quá đáng của mẹ. Khổ nỗi, anh là con ruột. Anh không là Hạ Huyền khi nỗi uất ức cứ dồn đến cực điểm thì phải có nơi phát nổ. Mẹ anh đơn giản tưởng rằng như thế là mãi mãi anh phải quên Hạ Huyền.

Biết tỏng con trai rầu rĩ vì ai. Bà Ngọc Ánh tỉnh tuồng:

- Con sao giống kẻ đau bệnh vậy Danh An? Có cần mẹ mời bác sĩ không?

Danh An nhếch môi:

- Mẹ mà còn quan tâm đến con à?

Bà Ngọc Ánh nhột nhạt:

- Cái thằng này, ỷ lớn là mẹ không còn thương hay sao?

- Mẹ thương con hay mẹ muốn con chết, mẹ mới vừa lòng?

- Này con có sao không. Tự nhiên lại nói năng lăng nhăng gì vậy?

Danh An nặng nề:

- Mẹ nói đi. Hạ Huyền đi làm gái hồi nào? Tại sao mẹ lại nhục mạ vu khống cô ấy?

Bà Ngọc Ánh giận lẫy:

- Tưởng chuyện gì to tát lắm. Hoá ra con vì người khác mà hỗn với cả mẹ à? Không làm gái, không giành thằng Phúc của con Trang, nó lấy cái gì, bán đi để có tiền mở cửa hàng?

Danh An ngán ngẩm:

- Mẹ vừa quá đáng lại vừa hồ đồ. Mẹ biết tiền đó ở đâu không? Dì Hạ Huyền từ nước ngoài về giúp cha con cô ấy. Vậy mà mẹ dám nói bậy cho người ta. Mẹ nghĩ gia đình họ nghèo ư? Mẹ biết một mà không chịu biết ba, biết bốn. Và mảnh đất đó, gia đình họ ham giàu bán đi, họ có vài ngàn lượng vàng?

Bà Ngọc Ánh ấm ức:

- Con ơi là con. Đến nước này mày còn bênh được nó. Tao mà chưa băm được xác nó ra, tao chưa phải là tao. Nó dám đánh tao hai tát đó, mày còn bênh thứ mất dạy đó à.

Danh An điềm tĩnh:

- Xưa nay Hạ Huyền là con gái ngoan, có lễ phép trên dưới. Song cô ấy cũng tự ái ngút trời. Nếu ai đó nhục mạ cổ, cô ấy nhất định không tha đâu. Mẹ trách Hạ Huyền, mà mẹ không nhìn lại mình coi, tại sao cô ấy dám hỗn?

Bà Ngọc Ánh hét nhỏ:

- Tao mặc kệ mày, tao thà mất hết chức quyền, chứ nhất định không cưới nó cho mày đâu. Một là còn mẹ con, hai là mày cứ việc coi như không có tao.

Danh An cũng chậm rãi:

- Ba, ba nghe rõ nãy giờ mẹ nói thế nào, sau này có gì xin đừng trách con là thứ bất hiếu. Con lấy vợ cho cuộc đời con chứ không phải lấy vợ cho cha cho mẹ. Nên yêu ai lấy ai là do nơi con. Mẹ muốn, con bằng lòng ra đi.

Bà Ngọc Ánh rít lên:

- Mày dám… ra khỏi nhà tao không của cải chứ?

Danh An bật dậy:

- Con xin lỗi, tiền bạc là vật ngoại thân, là thứ phù du, có rồi lại hết. Con tin mình không chết đói đâu. Con cần tình người mẹ ạ. Con sẽ đi.

Bà Ngọc Ánh trợn mắt:

- Mày vì cái thứ không ra gì ấy mà bỏ gia đình ư? Trời ơi, tại sao tôi lại khốn khổ thế này.

Ông Ánh lúc này mới nhẹ giọng:

- Bà Bình tĩnh lại đi! Việc này tôi đã phân tích cho bà từng điều phải trái. Tại sao bà cố tình không nghe. Con bé ấy nó còn chút tình nể vì con trai bà, chứ không nó đã làm đơn thưa bà rồi. Khi nóng giận người ta thường không có ý thức được việc làm của mình. Bà nghĩ đi, nếu ra toà bà hay con bé xấu?

Bà Ngọc Ánh khăng khăng:

- Ông đừng có lên giọng dạy đời tôi nữa. Ông không nghe nó chửi nên còn bênh nó. Tôi ấy hả, tôi thề phải cho nó bài học đúng chức danh con điếm của nó.

Danh An thở nặng nề. Anh biết Hạ Huyền cố tình trốn anh. Nếu là anh chắc anh cũng nổi giận đến thế thôi. Huyền ơi, cho anh ngàn lần xin lỗi em. Tình yêu của mình đâu thể vì sự nóng giận nhất thời của mẹ chia xa. Hạ Huyền! Em ở đâu?

Nhìn lại dáng vẻ bơ phờ, lem luốc quần áo xốc xếch của Danh An. Ông Nguyễn thấy bất nhẫn vô cùng.

Ông khuyên anh:

- Chuyện gì cũng có cách giải quyết cháu ạ. Cha mẹ đánh cửa trước, con về cửa sau. Không có Hạ Huyền cháu sẽ có người đàn bà khác trong đời. Nhưng cha mẹ chỉ có một thôi, cháu ạ. Nghe bác về nhà đi.

Danh An cười buồn:

- Cháu có nhà đâu mà về. Mẹ cháu đuổi cháu rồi, cháu muốn gặp Hạ Huyền, muốn tạ lỗi cùng cô ấy trước khi cháu xuống tàu. Cháu xin bác hãy vì tình yêu cháu giành cho Hạ Huyền, mà cho cháu biết nơi cô ấy ở.

Ông Nguyễn thở dài:

- Nó đã khóc rất nhiều. Bác sĩ nói nó bị bệnh tim, cần tránh xa mọi xúc động, nên bác gởi nó đi dưỡng bệnh. Bác không ngại cháu đâu, nhưng lỡ ra Hạ Huyền có mệnh hệ nào, bác làm sao sống nổi?

Danh An khẩn thiết:

- Cháu hứa đem sinh mạng mình ra đảm bảo không làm tổn thương Huyền đâu. Bác không cho cháu địa chỉ, cháu sẽ chết cho hết lỗi lầm mẹ cháu gây cho Huyền.

Rốt cuộc thái độ của An khiến ông Nguyễn vừa rối rắm, lại vừa thương anh. Xét cho cùng, mấy năm qua cha con ông nhờ anh biết bao nhiêu.

Thôi thì duyên phận do trời định. Nếu hai đứa nó có duyên với nhau thì tai hoạ vừa qua coi như một thử thách cho con gái ông. Giờ này, chắc nó cũng đâu sướng gì.

Danh An mừng hơn bắt được vàng khi được ông Nguyễn cho biết địa chỉ của Huyền.

Anh vội về nhà tắm rửa sạch sẽ, lôi con ngựa sắt ra lau chùi thật tỉ mỉ. Mọi biến đổi của anh không qua mắt được bà Ngọc Ánh. Linh cảm cho biết Danh An sắp đi gặp Hạ Huyền. Bà nghiến răng ken két, đầy vẻ thù hận. Bà gọi điện cho tài xế riêng của gia đình nhờ anh ta theo dõi xem Danh An đi đâu.

- Nếu có cơ hội, anh cứ ra tay làm nhục nó, nhớ chụp vài tấm ảnh. Tôi sẽ trả công anh xứng đáng.

Rỉ tai dặn dò Linh và đưa vào tay anh ta năm triệu đồng. Bà Ngọc Ánh mím môi:

- Nhớ đừng để cậu chủ phát hiện.

Danh An vô tình nào biết mẹ sắp nhúng tay thêm vào tội ác.

Anh chạy xe ra cổng, kim đồng hồ chỉ đến con số năm giờ chiều. Đêm nay bằng mọi giá anh cũng phải vượt hết chặng đường Sài Gòn - Đà Lạt để tìm được Hạ Huyền.

Buổi sáng, Đà Lạt còn chìm trong màn sương mù. Hạ Huyền đã mặc áo lạnh đội mũ đi ra vườn hoa.

Nhà bà ngoại Vũ Phong trồng đầy đủ loại hoa. Nhưng nhiều nhất vẫn là hoa hồng vàng. Buổi sáng những nụ hồng còn ngậm sương, sẽ từ từ hé nhuỵ khi ánh mặt trời lên. Hạ Huyền rất thích ngắm hoa vào giờ đó.

Ba ngày xa Sài Gòn, chẳng biết hàng hoá thế nào? Ba cô và Hạ Hoa có bán được hàng không? Còn Danh An theo như lời Hạ Hoa điện báo, thì hôm nay anh cũng đến nhà cô ngồi hàng giờ trước di ảnh mẹ và em trai cô.

Anh ơi, biết làm sao? Em từng nói với anh, cuộc tình mình rồi sẽ không đi đến được đâu. Điều em lo sợ nhất rốt cuộc cũng xảy ra rồi. Em tát mẹ anh, lúc ấy trong cơn giận điên cuồng, em đã không thể kìm nén. Là con gái ai không ghê tởm cái từ 'làm gái' thế mà mẹ anh, người biết rõ em không làm cái nghề nhơ nhuốc ấy, bà đã chửi em như vậy. em đã buông lời thề độc. Thì dẫu có suốt đời này duy nhất em chỉ yêu được một mình anh, em vẫn không thể vì anh mà quên đi cái danh từ nhơ nhớp ấy. Hãy tha lỗi cho em. Để làm lại cuộc đời mình, như điều mẹ cha mong muốn. Mẹ cha nào chịu 'lấy đĩ về làm vợ' cho con hả anh?

Hạ Huyền ngồi bên khóm hồng, lòng se sắt buồn khi nhớ về ngày ấy. Danh An tiễn cô đi thi mong cô đạt được huy chương vàng, về anh sẽ tặng cô bó hồng vàng đẹp nhất.

Anh! Từ ngày quen biết An đến nay, anh chưa bao giờ thất hứa với cô. Anh đã hứa thì dẫu khó khăn cách mấy anh cũng làm cho được.

Từ Nha Trang, nghe tin cô đoạt giải toàn quốc, anh đã mua hồng Đà Lạt ở Nha Trang đem về Sài Gòn tặng cô. Năm tháng qua đi, đã bao lần cô nhận hoa hồng vàng. Người ta nói 'màu xanh hy vọng, màu hồng ước mơ, đừng yêu màu vàng bởi nó tượng trưng cho sự thất vọng cho nỗi buồn'. Hạ Huyền nghe chỉ cười. Vì từ nhỏ cô đã trót yêu màu vàng. Yêu vô cùng!

Nâng niu những cánh hoa trên tay, Hạ Huyền nhìn sững vào từng nụ hồng đang hé nở, từng giọt sương rơi nhẹ vào búp hoa, long lanh như ngọc. Ước gì nhỉ, cuộc đời toàn một màu trong sáng, thanh khiết như thế! Hạ Huyền chưa từng ngắt rời khỏi cành một đoá hoa. Chẳng hiểu sao sáng nay cô nổi hứng bất tử, lựa một nụ hồng mới nở he hé, đầu nụ hoa sương phủ từng giọt, không rơi tan một giọt, cô nhẹ cắt cánh hoa đứng ngẩn ngơ, nhìn khóm hoa một lúc. Cô chợt xốn xang khi cắt nó khỏi bụi hồng.

Chậm rãi, Hạ Huyền theo con đường Vũ Phong từng dẫn cô đi ngược lên đồi. Về phía hai cây thông song song bên nhau, toả bóng mát hiếm hoi lên thảm cỏ còn đẫm sương đêm. Hơi lạnh từ cỏ bắt vào da thịt, lành lạnh. Hạ Huyền tựa thân cây, mắt dõi nhìn xuống thung lũng. Vẫn là màu vàng rực trong tầm mắt mọi người, dù cô biết rất rõ, dưới đó hoa màu gì cũng có.

Rồi mặt trời lên, ánh nắng ban mai rực rỡ xua đi làn sương còn mỏng mảnh quanh đồi núi cỏ cây. Sương tan nhanh, trả lại một thảm cỏ mượt êm như nhung. Giờ này, chắc ba cô đã mở cửa hàng. Cũng may, Hạ Hoa đang nghỉ hè, nếu không chẳng biết cô đủ khả năng đi khỏi thành phố không. Nhiều đêm, nằm một mình nơi căn phòng lạ, cô vẫn nhói đau, tê tái đến lịm người khi nhớ đến những lời của mẹ Danh An! Dù yêu anh hơn yêu cuộc đời mình, cô cũng không thể cúi đầu nhẫn nhịn để người ta chà đạp, khinh khi. Hình như có tiếng bước chân đâu đây. Hạ Huyền nghĩ thầm, nhưng không muốn rời khỏi thảm cỏ.

- Hạ Huyền!

Giọng nói ấy, trừ khi cô không còn biết yêu thương hờn giận, tấm thân vùi sâu trong ba tấc đất, cô mới có thể quên được. Là anh! Anh đi lên đây tìm cô ư? Tìm chi nữa anh? Khi mẹ đã khai tử em xuống bùn nhơ nhớp nhất.

Nước mắt lăn dài xuống má. Đôi mắt nhắm lại của cô như không muốn nhìn thấy cuộc đời.

Danh An nghe cay nồng khoé mắt khi nhìn cô gái anh yêu, đang chịu đựng nỗi đau một mình.

Vùi chân trên cỏ, bàn tay anh vụng về lau nước mắt cho cô. Tay anh cũng lạnh như sương vậy? Hạ Huyền khẽ rùng mình, khi nghĩ suốt đêm qua anh đã ngồi ở đây. sương mù Đà Lạt độc vô cùng. Dầm sương vì chờ đợi cô ư? Anh sẽ đau mất An ơi.

Rưng rưng, cô mở mắt ra, khuôn mặt người đàn ông gần cô trong tấc gang. Ánh mắt anh đau đớn nỗi u buồn, xen trong đó chút ánh hồng yêu thương cháy đỏ.

Hạ Huyền nghẹn giọng:

- Danh An! Đi tìm em chi nữa. Em không còn xứng đáng với tình yêu của anh đâu. Thế gian này, làm gì có đứa con chửi cha mắng mẹ tồn tại.

Danh An điềm tĩnh:

- Hạ Huyền! Anh xin được quì dưới chân em, để xin em tha lỗi cho mẹ anh. Bà đã sai khi tìm em để trách mắng. Em thế nào, anh hiểu em mà Huyền. Con sâu cái kiến khi bị dồn đến chân tường, nó cũng bật lên chống lại, huống chi em.

Hạ Huyền nhỏm dậy, mặt cô buồn như bầu trời mùa thu không có nắng, cô se sắt:

- Đừng có như vậy An ơi. Trái tim người mẹ luôn dạt dào tình yêu thương con cái, nhưng cũng không tránh khỏi độc ác tàn nhẫn tự yêu thương người khác. Em không trách mẹ anh. Có trách chăng là trách số phận đã sinh ra em kiếp nghèo hèn! Song nghèo hèn đâu phải là cái tội, để người đời khinh khi rẻ rúng. Thà mẹ anh dừng lại ở đó. Em đã cúi đầu nhẫn nhịn.

Cô chợt nhếch môi:

- Đằng này bà đã gọi em là con đĩ! Anh hiểu không An. Giữa cuộc sống xô bồ giữa ánh sáng và đêm tối. Thì cuộc đời ngập sâu trong lỗi lầm của kiếp vạc ăn đêm kia, núp dưới bất cứ hoàn cảnh nào, cũng bị chà đạp. Thà em một lần bán thân, để bà gọi em là con đĩ, em không dám cãi. Xin lỗi anh, vì không nhắc đến thì thôi, nhắc đến là trái tim em đau nhức lắm.

Danh An trầm thấp:

- Anh và mẹ đã xảy ra một trận cãi vã tơi bời. Anh hiểu em và tin không lầm lỗi. Thà hôm nay anh là đứa con bất hiếu. Một ngày nào mẹ nhìn anh hạnh phúc, mẹ phải nhận ra sai lầm của mình.

Hạ Huyền nôn nóng:

- Nghĩa là anh chọn em và bỏ mẹ anh sao?

- Tạm thời hãy bằng lòng thế đã em. Tất nhiên cha mẹ chỉ có một. Còn đàn bà quanh anh thì rất nhiều. Nhưng trái tim anh chỉ rung động được một lần. Người đàn bà cùng anh đi hết cuộc đời này không thể là ai khác ngoài em. Cha mẹ khi giận thì ai không xua đuổi con. Thậm chí còn đăng báo từ con nữa, nhưng khi em đau ốm tật nguyền, con cận kề cái chết, cha mẹ cũng không thể bỏ con mình. Anh chọn tình yêu là thế.

Hạ Huyền vòng tay ôm đầu gối chân, tựa cằm lên gối, cô trầm tĩnh:

- Nếu em nghĩ xa hơn một chút. Phận làm con anh dám bỏ cha mẹ từng bao năm chăm bẫm mình. Thì ai dám chắc mai này khi chán chê nhau anh không hất em ra khỏi vòng tay anh. Tính em yêu ghét rạch ròi. Đã không thể là con cái thì không đời nào em chấp nhận tình yêu của con trai người ta đâu. Anh đừng quì nữa. Đừng bắt em khó xử.

Danh An cúi đầu:

- Anh sẽ quì mãi dưới góc thông này tới khi nào em chấp nhận tha thứ cho mẹ anh. Chúng ta vẫn là của nhau. Khi ấy anh mới đứng lên được.

Hạ Huyền bứt rứt:

- Tại sao anh phải khổ như thế, vì một đứa con gái đã mắng mẹ mình.

Danh An khắc khoải:

- Vì anh yêu em. Anh yêu em chứ không là ai khác, Huyền ơi.

- Anh bất chợt đặt tay lên vai cô, mạnh mẽ quyết liệt xoay mặt cô về phía anh.

Hạ Huyền hốt hoảng:

- Anh làm gì vậy?

Danh An nồng ấm:

- Anh muốn nhìn trọn khuôn mặt em trong phút giây này. Muốn soi mắt trong ánh mắt buồn của em, Hạ Huyền ơi!

Hơi thở anh nóng hổi phả vào mặt cô nhột nhạt. Dù rất muốn thoát khỏi vòng tay anh, trái tim cô lại khao khát được yêu thương vỗ về, san sẻ. Bờ môi con gái một lần yêu, một lần ngu ngơ trong nụ hôn đầu chất ngất men say, vẫn còn đâu đây ngọt ngào say đắm. Yêu nữa đi anh, cho em đỡ đơn côi trong nỗi buồn mênh mang này. Thêm một lần trao nhau nụ hôn để em mãi nhớ về anh, về người đàn ông cho em chất ngất men tình. Bờ môi cô run rẩy, trái tim Danh An không kìm nổi sự khát khao. Anh kéo cô vào lòng, giữa ngàn thông vi vút reo xa, giữa mênh mông cỏ xanh của trời đất. Anh hôn cô nhẹ say nồng thắm. Nụ hôn vẫn làm tê dại bờ môi cô. Nụ hôn ngọt không có đớn đau cay đắng.

Nắng đùa trên tóc họ, gió thổi tóc bay quấn vào nhau nhanh nhánh. Từ phía sau, người đàn ông ngẩn ngơ đứng sau phiến đá nhìn hai kẻ yêu nhau bằng cả trái tim si dại.

Bà chủ nói phải bằng mọi cách chiếm đoạt cô gái này ư? Nhìn cô ta trong trắng và thánh thiện quá. Nhưng được tấm thân ngà ngọc đó trong tay chắc là sung sướng lắm chứ không như bà vợ có thân hình xe lăn ủa Lịch. Tưởng tượng được ôm cô gái trong tây, Lịch cứ run lên!

Hai kẻ yêu nhau, dù biết số phận đang đùa cợt họ, họ vẫn muốn được bên nhau, san cho nhau những yêu thương nồng nàn nhất. Họ đâu biết rằng tai hoạ đang rình rập, tàn phá người yêu của họ.

Cả ngày hôm đó, Danh An đưa Hạ Huyền về căn nhà của anh, sau khi Hạ Huyền trở xuống xin phép bà ngoại Phong đi chơi.

Họ cùng nhau ăn uống, đàn hát. Lần đầu tiên Danh An nghe Huyền hát, lời ca cô ngọt ấm, nồng nàn như môi cô nồng say vị ngọt hương yêu.

Cô hát những bản tình ca của Trịnh Công Sơn bài 'Hãy yêu nhau đi'

'Hãy yêu nhau đi, khi rừng thay lá.

Hãy yêu nhau đi, dòng nước đã trôi xa. Nước dâng qua tim dâng đầy, trí nhớ ngày mai, mong chờ ngày sẽ thiên du.

Hãy yêu nhau trên những lời gió mát

Hãy yêu nhau cho gạch đá có tin vui. Hãy kêu tên nhau trên ghềnh cuối bãi, dù mai này người có xa người.

Ngày yêu nhau đi quên ngày u tối. Dù vẫn biết mai đây xa lìa thế giới. Mặt đất đã cho ta những ngày vui.

Hãy nhìn vào mắt người cuối trong đời.

Hãy yêu nhau đi bên đời nguy khốn. Hãy yêu nhau đi bù đắp cho trăm năm. Hãy yêu nhau đi, cho ngày quên tháng, dù đêm súng đạn, dù sáng mưa bom.

Hãy trao cho nhau muôn ngàn yêu dấu. Hãy trao cho nhau hạnh phúc lẫn thương đau. Trái tim cho ta nơi về nương náu. Được quên rất nhiều ngày tháng tiêu điều'.

Giọng cô như run lên theo từng nốt nhạc. Cô đang hát cho cô, cho anh hay cho ngày mai, không còn là vị ngọt.

Nước mắt lặng lẽ trôi theo lời ca, thấm mặn bờ môi con gái, luôn khao khát được yêu thương, trân trọng.

Ngày mai, Danh An phải về Sài Gòn. Anh lại đi xa, không được ân cần kề bên cô để che chở chăm sóc cho người anh yêu. Anh biết Hạ Huyền thừa can đảm để đối mặt với đời. Dù sao anh cũng không muốn sự việc tồi tệ giữa mẹ anh và cô lặp lại.

Hạ Huyền ngồi bên cửa sổ, mắt đăm đăm nhìn xuống phía dưới lung linh ánh đèn kia. Cô biết dưới đó là trung tâm thành phố, là hồ Xuân Hương. Song cô không thích xuống dưới, bởi cuộc sống thị thành làm cô quá mệt mỏi.

Danh An choàng tay qua vai cô:

- Anh đưa em về nha.

Hạ Huyền nhìn anh, gục đầu lên vai anh, tha thiết:

- Sáng mai anh đi rồi. Đêm nay em ở lại với anh.

Trái tim Danh An rộn ràng. Có nằm mơ anh cũng không dám ước cô ở lại bên anh lúc này.

- Có cần về dưới báo tin không em?

- Dạ khỏi, hồi nãy em đã gọi điện thoại cho ngoại.

Đêm đó, trong căn phòng bập bùng ánh lửa đỏ của bếp than. Hạ Huyền đã cho đi đời con gái của mình cho người đàn ông cô yêu và yêu cô. Dù linh cảm cho cô biết, hạnh phúc lần này là duy nhất. Anh sẽ không là của cô nữa. Linh cảm cô rất chính xác. Nhưng với An, cô không tiếc nuối ân hận. Coi như cô đã trả lại cho anh sòng phẳng những gì lâu nay cô đón nhận từ anh. Nhếch môi, giấu nụ cười cay đắng vào lòng. Cô không hổ thẹn với tâm mình. Bởi cô muốn chính anh phải kiểm chứng lại lời nói của mẹ anh.

Danh An nồng nàn:

- Anh có lỗi, với em Huyền ơi. Lẽ ra anh phải biết giữ gìn cho em lúc này.

Hạ Huyền nói trong tiếng gió đập vào ô cửa nhỏ:

- Anh có lỗi gì? Nếu em không hiến dâng và tự cho? Anh chiếm đoạt được em sao? Em muốn một lần mình là của nhau. Một lần em sống trong tâm trạng bán thân của mình nó ra sao.

Danh An khựng người:

- Hạ Huyền! Em không tha thứ cho mẹ anh?

Hạ Huyền khô khan:

- Mẹ anh cao quí, sang trọng, làm gì nên lỗi với đứa con gái xấu xa như em mà anh xin? Mà thôi những gì của đêm nay anh nghĩ sao cũng được. Em coi như một sự trả ơn sòng phẳng cho những gì sáu năm em nhận được từ anh. Hơi đắt với em đấy. Song em chấp nhận. Bởi sự an ủi là em yêu anh và anh cũng yêu em.

Danh An nghẹn đắng:

- Hạ Huyền! Từ nay em là của anh rồi. Sau chuyến ra khơi lần này, trở về anh sẽ xin ba được cưới em. Anh đủ sức tạo dựng một mái ấm gia đình. Vì em anh hứa không nhận gì của ba mẹ. Tin anh nha Huyền!

Hạ Huyền lịnh đắng:

- Em đã cho anh, tất mong được nhận lại. Nhưng không là trói buộc trách nhiệm đâu anh. Em không muốn vì em mà anh mang tội bất hiếu với gia đình. Em chỉ lấy anh khi nào thật sự cha mẹ anh mang đôi trầu cau đi hỏi cưới. Em đã thiếu vắng tình thương của mẹ, nên luôn khao khát được bù đắp lại từ một gia đình khác. Tình yêu và sự hiến dâng của em là tự nguyện. Em sớm biết sẽ gặp sự ngăn cấm, vẫn không chịu lượng sức mình. Bên tình bên hiếu em chấp nhận sự đơn côi, để anh phụng dưỡng cha mẹ. Đừng ép em chuyện em không thể.

Danh An hiểu lúc này, anh có nói gì cô cũng không nghe. Thời gian còn lại bên nhau không là bao nên anh đã im lặng. Đêm ấy, họ thực sự một đêm thức trắng bên nhau. Nỗi đau đầu đời người con gái vẫn ngọt ngào vì được yêu thương.

Hạ Huyền tiễn Danh An một đoạn đường. Cô muốn anh về thành phố sớm. Nên mới tang tảng sáng, họ đã pha cà phê cho nhau uống. Cùng ăn với nhau lát bánh mì kẹp thịt nguội. Và bây giờ là chia xa. Dù Danh An nói:

- Hay em về luôn với anh. Mai tiễn anh xuống tàu?

Hạ Huyền cười nhẹ:

- Em không thích đưa tiễn và rất sợ đợi chờ anh. Hết tuần này, em mới về thành phố. Khí hậu ở đây tốt với em hơn. Anh đi nhớ bảo trọng. Có điều kiện gởi thư về cho em.

Danh An nồng ấm:

- Cả em nữa, ở lại đừng suy nghĩ phiền muộn. Hãy vì anh mà nhẫn nhịn tất cả nghe em. Anh sẽ yêu thương bù đắp cho em mai này.

Đặt lên môi cô thêm một nụ hôn. Nụ hôn đầy bịn rịn, ngọt ngào hương yêu. Hạ Huyền đặt tay lên vành môi. Nụ hôn anh còn nồng ấm bờ môi. Bóng anh đã khuất sau con đường đất đỏ bụi mù. Hạ Huyền chậm rãi quay về. Vẫn chưa sáng rõ mặt người. Sương vẫn bay như hơi nước lất phất bám vào mặt cô lành lạnh. Khoanh tay trước ngực, để tự ủ ấm mình, Hạ Huyền cố bước nhanh trên con đường vắng vẻ để về nhà. Một đêm thức trắng cô thèm ngủ vô cùng khi nhận ra cơ thể mình rêm nhức.

Vừa qua khỏi con đường lộ, đến lối rẽ về thung lũng hoa vàng, Hạ Huyền bị một cành cây chắn ngang đường hất cô té ngã. Chẳng rõ nhánh cây tự nhiên ở đâu ra. Hạ Huyền còn đang lầu bầu tự hỏi, thì ra cô bị một tấm vải kiểu mềm mỏng chụp kín. Tấm mềm đã tẩm thuốc mê nên Hạ Huyền xỉu ngay, sau đó Lịch nhìn quanh hài lòng với sự may mắn của mình. Hắn vác cô lên vai, đi theo triền dốc, lên mỏm đá nằm trên đồi thông. Buổi sáng Đà Lạt rất lạnh, nên chẳng ai có ý định rời nhà vào giờ sương tan ấy. Lịch đặt Hạ Huyền nằm lên phiến đá. Khuôn mặt có những nét đẹp như vẽ khiến hắn ngẩn ngơ.

Một bàn tay cứng như thép, lôi đầu hắn lên và thẳng tay đấm thẳng vào mặt hắn đến toé máu. Người đàn ông không ai khác hơn ngoài Danh An. Chẳng biết tại sao, ruột gan anh nóng như lửa. Linh cảm có điều chi chẳng lành sẽ xảy ra. Danh An không muốn về nữa. Anh quay ngược xe lại. Về nhà không có Hạ Huyền, anh gọi điện cho bà Ngoại Vũ Phong, bà cụ than con bé đi đâu đến giờ chưa thấy về.

Danh An chạy ngược lên đồi thông. Cô không có nơi bãi cỏ quen thuộc. Tảng đá to che tầm mắt anh, chỉ khi đến gần tảng đá. Danh An như điên cuồng khi thấy Hạ Huyền như một xác chết không cử động.

Anh lững thững tiến về phía gã đàn ông, mắt anh mở to tưởng chừng rách mi khi nhận ra hắn là tài xế riêng của gia đình anh.

- Khốn nạn! Tao nhất định giết mày.

Danh An bằng những cú đá karate cực mạnh, anh tưởng chừng như giết được hắn ngay. Linh cũng nhận ra cậu chủ của mình. Rõ ràng hắn đã thấy Danh An chạy xe đi rồi mà. Hắn lết trên đất van xin:

- Cậu Út, xin tha tội cho tôi. Tôi chỉ làm theo lệnh.

Danh An khựng lại:

- Lệnh gì? Mà phải nói nếu không tao đánh mày què giò luôn. Giết người vô tù tao không giết đâu.

Lịch cúi gầm mặt:

- Xin cậu rộng lượng, chuyện này có ăn gan trời, tôi không dám làm. Tôi còn vợ con, tôi không thể thất nghiệp. Mong cậu hiểu cho tôi.

Danh An sầm mặt:

- Phải bà già sai mày không? Tao hứa giữ kín chuyện, nói đi.

Lịch lí nhí:

- Bà chủ bảo tôi theo cậu, coi phải cậu đi tìm cô Hạ Huyền không? Nếu phải tôi bằng mọi giá hại đời cô ấy. Có như vậy, cậu mới chịu nghe lời bà cưới vợ.

Danh An hét to:

- Trời ơi trời! Tại sao lại như thế? Tại sao mẹ thành độc ác? Tại sao?

Tiếng hét của anh lồng lộng giữa không gian. Tiếng hét đánh thức Hạ Huyền bừng tỉnh, dù thuốc mê còn chưa tan hết trong đầu, đầu cô đau nhói. Hạ Huyền không tin vào mắt mình. Danh An cởi trần, đang điên cuồng đánh ai đó. Giọng anh đầy bi phẫn:

- Mày cút khỏi mắt tao ngay. Cút ngay! Tao căm thù bà ấy. Tao căm thù dòng máu tao mang lại có máu của người mẹ độc ác hơn quỉ dữ. Đi mau, để cô ấy biết chuyện này tao thề không tha cho mày đâu.

Lịch líu ríu đứng lên, men men đến gần chỗ Hạ Huyền nằm để lấy quần áo. Cặp mắt đen nháy của cô mở to trừng trừng, miệng cô ú ớ rồi xỉu tiếp.

Lịch kinh hoàng:

- Cô ấy… cậu chủ coi cổ kìa.

Hắn ôm bộ đồ chạy thục mạng, hắn còn kịp lấy luôn chiếc máy ảnh. Danh An quay lại. Anh cúi xuống xem xét thật kỹ nét mặt của Hạ Huyền. Anh bắt mạch hơi cổ tay và kinh hoàng nhận ra mạch rất yếu.

anh An bồng cô trên tay chạy xuống đồi. Trời đã sáng nên anh gặp được chiếc xe ngựa. Chiếc xe lao nhanh bởi con ngựa phi có nước rất khoẻ.

Thấy anh loay hoay tìm tiền, khi xe dừng ở cổng bệnh viện Đa khoa. Bác đánh xe ngựa ân cần:

- Tôi không lấy tiền của chú đâu. Mau đưa cô ấy vào cấp cứu đi.

Danh An vội cám ơn bác đánh xe. Anh vẫn bế Hạ Huyền trên tay, đi vào phòng cấp cứu.

- Danh An! An Nguyễn Huệ phải không?

Một bác sĩ vừa đón bệnh nhân, vừa kêu lên ngạc nhiên.

Danh An sau phút bối rối, anh đã nhận ra Trung Hiếu, học chung anh hồi phổ thông. Vào đại học ngay năm đầu chứ không như Danh An, vì chống đối sự sắp đặt của ba má. Nên hai năm sau mới nhập trường.

Danh An kéo tay Trung Hiếu:

- Hiếu! Cậu làm ở đây thì tốt rồi, làm ơn khám giùm cô ấy.

Trung Hiếu lặng lẽ quay vào việc của mình. Cặp mắt lộ sau khẩu trang luôn nheo lại, đăm chiêu.

Anh viết toa để y tá lấy thuốc chích cho Hạ Huyền.

Trung Hiếu kéo tuột Danh An ra ngoài, mặc kệ thái độ lo lắng của anh. Trung Hiếu nhìn Danh An:

- Khoan nói chuyện khác. Cô gái là gì của mày?

Hiếu đột nhiên đổi cách xưng hô theo kiểu thời học trò. Danh An thở dài:

- Là người yêu của tao.

Mắt Trung Hiếu như có lửa:

- Người yêu à? Đơn phương phải không? Tao không ngờ người có tư cách như mày lại dùng đến thủ đoạn hèn hạ ấy để chiếm đoạt người ta.

Danh An khoát tay:

- Mày lầm rồi, tao và cô ấy đều yêu nhau. Cô ấy sẵn sàng cho tao cả cuộc đời, không tin mày cứ việc hỏi khi cô ấy tỉnh lại. Tao không hiểu ý mày.

Trung Hiếu nhíu mày:

- Vậy mày có biết cô ấy trúng thuốc mê không? Cổ có bệnh tim, hiện tim cô ấy rất mệt.

Danh An há hốc miệng:

- Cái gì? Hạ Huyền bị thuốc mê à? Tao không nghe cô ấy nói mình bị bệnh tim. Mày nói thật đo. Hạ Huyền sẽ tỉnh chứ?

Trung Hiếu trầm ngâm:

- Mùa hạ đen! Ai mà đặt cho con gái tên gọi thảm buồn quá vậy? Cô ấy sẽ tỉnh nhưng phải vài tiếng nữa. Hiện tại cô ấy cần ngủ hơn. Cô ấy bị trúng loại mê dược, khả năng ngửi phải hoặc bị ai đó dùng khăn tẩm độc dược trùm lên mặt. Loại mê dược này có khả năng làm người ta mê man cả ngày, nếu liều lượng cao.

Danh An tìm thuốc hút, sau làn khói thuốc anh chậm rãi kể cho Trung Hiếu nghe chuyện của mình.

Anh chép miệng:

- Vừa quay xe, chia tay Hạ Huyền để về thành phố, tao nóng ruột ghê đi. Qua thành phố Đà Lạt chưa đầy cây số, tao dừng lại, vì sợ chính tao gặp tai hoạ trên đường, không ngờ là cô ấy. May mà tao đến kịp, không thôi Hạ Huyền sẽ chết mất khi biết mình bị làm nhục.

- Thằng đó hiện giờ đang ở đâu?

- Tao đánh nó một trận, nhớ ra Hạ Huyền quay lại gặp lúc Huyền bằn bặt, tao sợ vội bồng cô ấy đi ngay, tao không có thời gian nghĩ đến thằng đó nữa.

Trung Hiếu thở dài:

- Hạng súc vật ấy, nếu bắt được phải để pháp luật xử hắn. Để làm chi để gây tai hoạ cho xã hội.

Danh An quay bước:

- Tao vào với Hạ Huyền được không?

Trung Hiếu gật đầu:

- Nhưng cô ấy chưa tỉnh đâu. Tao cho lượng thuốc ngủ cao. Nhanh cũng qua trưa ấy. Mày nên tranh thủ ăn uống nghỉ ngơi đi. Tao sắp giao ban rồi. Còn ở Đà Lạt, ghé nhà tao chơi. Phố Trần Hưng Đạo, số nhà… hả An?

Danh An gật đầu:

- Tao nghĩ còn phiền đến mày.

Dứt câu, Danh An đi thẳng vào phòng cấp cứu. Vì Hạ Huyền chưa được chuyển phòng nên khuôn mặt cô vẫn hằn nét hoảng loạn đau đớn. Thương em quá Huyền ơi? Anh phải làm sao khi người gây ra nỗi đau cho em chính là mẹ của anh? Rồi ngày mai em tỉnh lại, anh đâu thể giấu em. Còn nói ư? Anh phải nói thế nào? Danh An cứ đăm đắm nhìn vào khuôn mặt đẹp như tranh vẽ của Huyền. Nếu anh không trở lại? Hai tháng sau anh về? Liệu còn người con gái anh yêu, khi biết thân mình hoen ố.

Mẹ ơi, tại sao mẹ lại có thể làm điều bất nhân bất nghĩa ấy. Danh dự, uy tín một đời mẹ, sao mẹ nở huỷ diệt chỉ vì một chút nhỏ mọn đời thường.

Đang rũ người vì buồn. An nghe điện thoại phát tín hiệu, vội bước ra hành lang anh bật mấy:

- Alô, Danh An nghe!

Giọng bà Tám giúp việc vang lên:

- Cậu An hả? Cậu đang ở đâu vậy? Ông bà gọi điện tìm cậu đến mấy bận.

Danh An thở dài:

- Dì cứ trả lời họ, không liên lạc được với tôi.

Bà Tám kêu nhỏ:

- Nhưng mà cậu An. Sáng mai tàu của cậu nhổ neo. Cậu là hoa tiêu, có nghỉ phải báo chứ. Cậu đang ở Đà Lạt à?

Danh An chậm rãi:

- Dì đừng lo chuyện của tôi. Tàu lúc nào chẳng có hoa tiêu dự phòng. Đúng là tôi còn ở Đà Lạt. Dì đừng cho họ biết chuyện này.

Bà Tám than dài:

- Bà chủ hét ầm ầm trong điện thoại, bà mắng tôi vô dụng, bao che cho cậu. Tôi nói sao bà cũng chửi. Khổ quá! Mà hồi sáng cậu nói cậu về Sài Gòn rồi mà?

Danh An nhẹ giọng:

- Tôi gặp chuyện bất ngờ nên quay lại Đà Lạt. Tôi không muốn nói chuyện với mẹ tôi. Dì cứ nói tôi đi từ sáng sớm là được.

Dứt câu, Danh An liền khoá máy. Anh chậm rãi đi ra ngoài. Anh không nghe đói vì hồi sáng anh và Hạ Huyền đã ăn sáng rồi. Nhưng cũng không thể không ăn vì đã hơn mười giờ trưa. Anh không cần biết tương lai của mình ngày mai ra sao. Trước mắt anh phải lo cho Hạ Huyền đã. Cô có mệnh hệ nào, chắc chắn anh không tha thứ cho mẹ anh. Tự nhiên anh nghe lòng mình quặn lên nỗi đau thật nhức nhối.

Bà ngoại Vũ Phong tới tận tối mới được Danh An báo cho biết tình trạng của Hạ Huyền. Bà thêm lo đứt ruột, con bé gặp chuyện gì bà biết ăn nói làm sao với cha nó với con gái, và nhất là thằng cháu ngoại của bà. Chiều qua nó cũng gọi điện thoại về hỏi thăm con bé.

Đi tới đi lui, bà sốt ruột hơn dù Danh An đã nói rõ tình hình của Hạ Huyền, bà vẫn kêu thằng cháu nội lấy honda chở bà vào coi xem chị mày nó ra sao cháu ạ.

Hạ Huyền nghe đầu đau ê ẩm, người cứ lâng lâng như trên mây trên gió. Cô chậm rãi mở mắt. Ánh sáng ngọn đèn neon toả màu sáng trắng căn phòng, Hạ Huyền nhận ra cô đang nằm ở trong bệnh viện, vì những chai dịch truyền lủng lẳng trên cột treo bằng inox và hơn nữa là khuôn mặt nghiêng của Danh An đầy lo lắng, đăm chiêu. Tại sao anh lại quay lại? Tại sao anh biết cô bị hại? Và ở nơi xa xôi này cô quen ai đâu để người ta thù oán, ngoài gia đình ngoại Thêm? Hạ Huyền nghe đầu đau buốt. Cô rùng mình nhớ lại lúc nhìn thấy An? Anh đang đánh người và tên đàn ông gớm ghiếc đó… Hạ Huyền chợt hét lên.

- Không! Đừng đến gần tôi. Không, kinh khủng quá…

Danh An bật dậy xót xa:

- Hạ Huyền, bình tĩnh lại đi em.

Hạ Huyền nghẹn giọng:

- Anh, sao anh quay về? Sao anh lại ở đây? Con người kia là ai?

Danh An xiêt nhẹ vai cô:

- Anh theo linh cảm của mình sợ gặp tai nạn nên quay về, định đi xe. Ai ngờ… anh thật có lỗi Huyền ơi.

Hạ Huyền hoang mang:

- Hắn… đã làm gì em?

Danh An trấn an cô:

- Không có! Anh đến kịp lúc, nên em vẫn bình an. Huyền à! Em thấy trong người thế nào?

Hạ Huyền thở dài:

- Tim em rất mệt. Đôi lúc em ngỡ mình bị hụt hơi. Bác sĩ nói sao hả An?

Danh An trầm tĩnh:

- Bác sĩ nói em không sao, thật mà. Nhưng tim có triệu chứng đau, em nên tránh những xúc động, nhớ không em.

Hạ Huyền trầm lặng, ánh mắt đen thả vào vòm trần trắng hoang lạnh. Trong vòng gần một tháng, hai lần cô phải vào bệnh viện và bị kết luận tim có vấn đề. Lần trước vì bà Ngọc Ánh, còn lần này vì gã đàn ông trần trụi như một vật thể gớm ghiếc ấy không? Cánh cửa phòng bệnh mở ra. Hạ Huyền vẫn không xê dịch ánh mắt.

Danh An kêu lên:

- Kìa ngoại, cháu đã nói Hạ Huyền không sao mà.

Bà Thêm lắc đầu:

- Bà không yên tâm cháu ạ. Hạ Huyền, sao để ra nông nỗi này hả cháu? Đau đớn chỗ nào không?

Hạ Huyền ứa nước mắt:

- Ngoại! Cháu thật không nên thân, tự dưng khiến ngoại lo lắng. Cháu đã đỡ nhiều rồi ngoại à.

Bà Thêm gật đầu:

- Không sao thì tốt. Ngoại có mua cho cháu tô cháo tim gan. Cháu ráng ăn một chút nha.

Hạ Huyền buồn buồn:

- Cháu cảm ơn bà, cháu không thấy đói.

- Không đói cũng phải ăn để uống thuốc. Hồi chiều, ngoại nhận điện thoại của thằng Phong, nó hỏi cháu về Sài Gòn chưa? Lúc ấy ngoại đang rối cả lên nhưng có dám cho nó biết đâu.

Danh An đỡ cà men cháo từ tay thằng Hoạch - cháu nội của bà Thêm. Anh khẽ nói:

- Anh đỡ em dậy, ráng ăn một chút cho ngoại vui.

Hạ Huyền đành phải ăn chút đỉnh. Lúc này cô nghe mồm miệng đắng ngắt. Bà Thêm hỏi cô có cho ba cô và Hạ Hoa biết tin không?

Hạ Huyền buồn hiu:

- Đừng bà ạ, vài bữa khoẻ, cháu sẽ về. Nằm đây hoài cháu không yên tâm. Tiền của đổ vào đó đâu có ít. Ba cháu bệnh tật, Hạ Hoa còn nhỏ. Bà cứ để cháu về, chứ đừng nói gì bà nha. Ba cháu lo ra, tội lắm.

Bà Thêm đứng dậy ra về, sau khi đã dặn dò Huyền đủ thứ.

Và đêm đó, Hạ Huyền một hai thuyết phục Danh An về. Nếu không muốn cô khó xử.

Danh An lầm lì:

- Về cũng không kịp nữa. Sáng mai tàu nhổ neo rồi. Anh không thể để em ở lại một mình.

Hạ Huyền chậm rãi:

- Còn các bác sĩ y tá, em ở một mình hồi nào, anh khéo lo ghê đi.

- Ai cũng không thể bằng anh.

Hạ Huyền mím môi:

- Thôi thì tuỳ anh. Em không muốn mẹ anh lên đây, hạ nhục em lần nữa. Chúng ta với nhau thế là trọn vẹn lắm rồi. Anh về đi!

- Nghĩa là em muốn sòng phẳng?

- Anh nghĩ sao thì nó là thế ấy. Nếu anh thấy chưa thoả mãn, em bù đắp thêm.

- Hạ Huyền!

Hạ Huyền nhếch môi:

- Em còn gì đáng để trân trọng ư? Em muốn trở thành đứa con gái hư hỏng như lời mẹ anh mắng. Anh giấu em, ngỡ em dễ tin sao? Tấm thân em thêm một lần nhơ nhớp vì gã đàn ông ấy. Em nghe nó nói làm theo lệnh bà chủ. Còn gọi anh bằng cậu Út? Anh giải thích đi?

Giọng cô không mang vẻ gay gắt, nhưng anh nghe như dao cứa nát tim mình. Anh phải trả lời sao đây trời? Danh An ôm đầu:

- Anh là kẻ vô tình. Anh vì em mà không giết chết hắn.

Hạ Huyền âm trầm:

- Anh biết nói dối từ khi nào vậy? Hay đúng hơn như người đời nói đàn ông đều sở khanh đểu giả như nhau. Khi chưa có được điều mình khát khao, thì tỏ ra nâng niu, o bế. Khi đã hái hoa bẻ nhuỵ rồi thì mặt cũng xa lòng. Anh không cần phải xót thương, hay gì gì đó. Hạ Huyền dẫu thế nào cũng không nhận sự thương hại đâu. Anh không đủ can đảm, để Hạ Huyền nói anh nghe nha.

Danh An khắc khoải:

- Hạ Huyền, anh không bao giờ lừa dối em. Trước cuộc đời này, anh dám tự hào mình không làm điều gì tác tệ. Anh thật tâm anh không nghĩ mẹ anh lại hành động càng lúc càng mất hết tính người như vậy.

Hạ Huyền đắng ngắt:

- Đơn giản vì em là một con đĩ hạng sang, đâu dám rù quyến con trai cưng của bà. Dòng họ cao sang của anh đời nào nhận đứa con gái nào như em vào nhà. Chúng ta không còn gì nói với nhau nữa. Anh về với bổn phận của mình đi. Không có mối quan hệ với em, anh sẽ ở lại đất liền, làm giám đốc mấy hồi.

Danh An bừng giận:

- Em thật cố chấp. Hay em nghĩ em cao thượng? Và em thảnh thơi tìm bến đậu nơi khác?

Hạ Huyền lành lạnh:

- Cho là vậy đi, thì anh đối xử ra sao? Vợ có thể năm ba lần cưới. Mẹ chỉ một người duy nhất mà thôi. Em không muốn mẹ anh lên đây. Lúc ấy, em hay bà ấy thành kẻ sát nhân, anh mới vừa lòng à?

Ánh mắt Hạ Huyền rừng rực đỏ. Cô như cạn hết nghĩa tình cùng An. Danh An phần hận mẹ, phần giận Hạ Huyền, đêm đó anh nhất quyết về Sài Gòn. Anh bỏ đi lặng lẽ. Hạ Huyền chợt rùng mình, cô linh cảm lần đi này sẽ là vĩnh viễn giữa hai người.

Sáng hôm sau bà Thêm vào thăm cô, kèm theo một lá thư của Vũ Phong gởi cho cô theo địa chỉ bà Thêm. Hạ Huyền mở thư Phong ra đọc khi bà cụ đã đi về.

Caliphonia.

Hạ Huyền thương,

Hôm nay nữa đã là ba tháng, anh xa Việt Nam. Anh nghe Ngoại anh nói Hạ Huyền bị bệnh nên về Đà Lạt ở với Ngoại. Anh không biết mình nên buồn hay nên vui trước tin ấy.

Việc buôn bán có suôn sẻ không Huyền. Bây giờ mỗi ngày bên đây, anh thấy thời gian dài hàng thế kỷ. Anh không thể giấu kín tình cảm của mình lâu hơn nữa. Anh yêu em. Yêu ngay từ buổi đầu tiên trên đồi thông xanh ngắt ấy. Huyền chắc cười anh này tuổi đầu, từng yêu và căm hận. Anh hiểu trái tim rung động thế nào khi đứng trước người con gái mình yêu. Tình yêu đến nhanh hoặc chậm không do thời gian em ạ.

Hạ Huyền! Mẹ anh cố gắng thu xếp để về trong ngày giỗ đầu của mẹ em. Anh sẽ về và khả năng ở lại nếu em không từ chối tình anh. Cho anh cơ hội nghe Hạ Huyền. Mẹ em ắt sẽ vui lòng cho chúng ta duyên phận. Anh hứa không làm em đau đớn, không để nước mắt em rơi nữa. Hạ Huyền! Gọi điện nói với anh một câu thôi, để anh mừng nghe em.

Anh! Chưa bao giờ viết thư cho ai. Lời lẽ có lủng củng, Hạ Huyền đừng cười nha. Em tin không, bên này anh đã ươm được giống hồng vàng. Anh muốn có chậu hồng bên cửa sổ phòng anh, vì nhìn hoa anh sẽ nhớ đến em, đến kỷ niệm đầu tiên của hai đứa cùng đi giữa những luống hoa sặc sở sắc màu. Anh dừng bút nha. Gắng bảo trọng sức khoẻ. Cho anh chúc bác và Hạ Hoa bình an.

Anh

Vũ Phong.

Hạ Huyền thở dài. Thêm một người đàn ông nữa ngỏ lời yêu em. Vũ Phong quen sống lối sống phương Tây, sẽ không chấp nhất chuyện còn mất đời con gái. Ánh mắt cô như đen hơn, thăm thẳm vạn nỗi niềm. Tình yêu của cô đã trao mất rồi cho người đàn ông có bà mẹ đã sỉ nhục cô không tiếc lời. Vũ Phong, ngày tháng còn dài, nếu chúng ta thật sự có duyên. Nếu anh thông cảm cho sự mất mát của em, thì khi ấy, em sẽ có câu trả lời cho anh.

Hơn mười giờ sáng, bà Tám ngần ngừ trước cửa phòng bệnh có Hạ Huyền nằm. Hạ Huyền bất chợt nhìn ra cửa, cô ngỡ ngàng:

- Dì Tám!

Bà Tám dè dặt bước vào, nhìn cô thật lạ. Bà hỏi nhẹ:

- Cháu đã đỡ nhiều chưa?

Hạ Huyền cười nhẹ:

- Cháu định mai xin ra viện. Nằm đây buồn và phiền mọi người nhiều quá. Danh An kêu dì Tám đến thăm cháu à?

Bà Tám mếu máo:

- Không! Cậu ấy… chết rồi!

Hạ Huyền bật dậy khỏi giường, cô lay vai bà Tám:

- Dì nói lại cháu nghe, ai chết?

Bà Tám khóc nghẹn:

- Cậu Danh An, tôi vừa nhận được tin báo. Người ta đưa xác cậu ấy về Sài Gòn rồi.

Hạ Huyền khuỵ xuống, lạnh ngắt:

Bà Tám hốt hoảng:

- Bác sĩ ơi, cứu người.

Trung Hiếu đang trực, nghe gọi anh vội chạy sang. Thấy Hạ Huyền nằm bất động dưới đất. Anh vội xốc cô đặt lên giường. Thật nhanh các thao tác. Anh tự tay chích thuốc trợ tim cho cô.

Bà Tám tức tưởi:

- Cô ấy nghe tôi báo tin người thân chết nên ngất. Có sao không bác sĩ?

Trung Hiếu lắc đầu:

- Cô ấy có bệnh tim, xúc động một chút là ngất. Người thân cô ấy là ai vậy dì?

Bà Tám thở dài:

- Cậu Danh An, cậu chủ của tôi.

Trung Hiếu bàng hoàng:

- Tối qua nó còn ở đây. Sao có thể ra đi nhanh vậy?

Bà Tám nghẹn ngào:

- Nghe nói, xe cậu ấy chạy quá tốc độ thắng không ăn nên lao xuống vực.

Hạ Huyền mở mắt. Cô nhìn bà Tám nhớ ngay đến Danh An.

Cô bật lên:

- Đừng mà Danh An, đừng bỏ em. Em hứa không giận mẹ nữa, An ơi!

Trung Hiếu cắn môi:

- Chuyện không may đã xảy ra rồi, Huyền đừng quá khích, sẽ ảnh hưởng đến sức khoẻ. Ngày mai tôi xin phép về thành phố. Hạ Huyền về không?

Hạ Huyền lắp bắp:

- Em muốn về ngay bây giờ.

- Tình trạng sức khoẻ của Huyền đi ô tô không tốt. Máy bay Đà Lạt - Sài Gòn mỗi ngày có một chuyến. Sáng mai tôi đón Huyền. Vậy đi!

Những giây phút chờ đợi, Hạ Huyền như nằm trên lửa. Cô liên tục bị ngất, phải dùng thuốc trợ tim.

Bà Thêm nghe tin, Danh An tử nạn, bà vô cùng xót xa cho anh. Dù anh ra đi, cháu bà có cơ hội tiếp cận Hạ Huyền. Bà vẫn muốn đừng xảy ra chuyện đó, Danh An còn quá trẻ, lại có tài có đức.

Đời người, sanh bệnh, lão, tử, sống nay chết mai đều do trời đất định đoạt. Tội cho người ra đi đã đành. Còn Hạ Huyền về Sài Gòn, cô lấy tư cách gì đến nhà bà Ngọc Ánh? Bà có cho cô tới không? Hay sẽ chửi bới, đánh đập cô vì một lý do nào đó. Mặc kệ tất cả, Hạ Huyền nhất định phải về bên anh!

Hạ Huyền không để đi nổi một mình. Tin Danh An chết, bạn bè của Huyền đều xôn xao, ngồi tụ ở cửa hàng của cô chờ đợi và bàn tán. Nên Hạ Huyền về đến nhà đã có Hoàng Hương, Tú Oanh và Kiều Thu ở đó.

Kiều Thu khóc sưng mắt. Ôm cứng Hạ Huyền khi cô về tới.

Hạ Huyền được bạn bè đỡ từng bước qua cánh cổng mở toang hoang.

Khánh Trang đang lăng xăng tiếp khách. Nhác thấy Hạ Huyền, con bé chạy ra cổng mặt kênh kênh:

- Mày đến đây chi vậy?

Hạ Huyền lặng lẽ, mắt trống vắng mênh mang những giọt lệ cứ lặng lẽ rơi. Chân cô vấp váp, mặt chẳng còn chút sắc màu.

Kiều Thu nhẹ đáp:

- Chị à, giận hờn thù oán gì, thì nghĩa tử là nghĩa tận. Để bạn tôi vào nhìn mặt anh An lần cuối.

Khánh Trang ngoa ngoắt:

- Nhà này không ai hoan nghênh nó đâu. Nội tôi thấy mặt, không chừng bà lên máu chết nữa.

Trung Hiếu lên tiếng:

- Này cô bé, Danh An cần bạn bè, nó ra đi tức tưởi, cô bé còn không muốn nó không người tiễn đưa sao? Vào đi Huyền.

Hạ Huyền bước như người mộng du, cô loạng choạng đi theo tay đỡ của Hương và Oanh. Người ta đang nấu nước thơm tắm rửa cho anh. Khuôn mặt anh nguyên vẹn, chỉ bầm tím, tay chân cũng lành nguyên. Mắt anh không ai vuốt cho anh nhắm được.

Hạ Huyền hất tay bạn, nhào đến áp mặt lên ngực Danh An. Trái tim anh đã ngủ yên, hết yêu em nữa rồi An ơi. Sao anh nỡ bỏ em, để ra đi một mình thế này. Đừng ngất! Phải bình tĩnh nếu không cô chẳng còn được gặp anh nữa.

Bà Ngọc Ánh nghẹn giọng:

- Đuổi nó đi! Chính nó đã giết con trai tôi.

Bà Thành - mẹ Khánh Trang sụt sùi:

- Má! Nghĩa tử là nghĩa tận. Còn sống, em con quí mến con bé. Bây giờ nó ra đi, má không cho nó gặp nhau. Làm sao em nó siêu thoát.

Ông Ánh cũng nói:

- Bà vào trong đi, con bé về là tốt rồi. Nếu nó chịu để tang thằng An, tôi cũng ưng. Bà nghe tôi đi.

Bà Ngọc Ánh khóc ngất:

- Ông trời ơi, trả lại con cho tôi. Tôi đã hại nó buồn đến thất trí, cùng đường. Về đi An ơi, mẹ nhất định sẽ yêu thương người mà con yêu thương. Nghe mẹ không Danh An?

Bà lại ngất lịm. Hạ Huyền rờ tay lên môi anh, cô thì thầm:

- Tại sao lại như thế hả anh? Anh yêu em, nói sẽ che chở yêu thương em trọn đời. Nay anh bỏ em ra đi, anh có biết em sống mà như chết hay không? Danh An! Về đi anh. Bờ môi này là của em. Anh không được quyền mang nó đi để nó nguội lạnh thế này. An ơi. Hãy nhìn em thêm lần cuối nữa đi anh. Là tại em cố chấp, là tại em quá khích nên anh mới ra đi oan uổng thế này. Anh đã lấy của em đời con gái sao không rủ em đi chung cho trọn cuộc tình.

Hạ Huyền đưa tay vuốt thật nhẹ lên mắt Danh An. Lạ lùng thay, ánh mắt người đàn ông từ từ nhắm lại. Cũng là lúc Hạ Huyền uất nghẹn chết ngất trên ngực Danh An. Máu ứa ra bên khoé môi thật chậm. Trung Hiếu vội xô dạt mọi người, xốc cô ra chỗ thoáng. Anh làm các động tác để cứu tỉnh cô. Hạ Huyền vẫn bằn bặt.

Trung Hiếu nói với ông Hiếu:

- Thưa bác, cháu là thằng 'Hiếu mọi' từng học với Danh An thuở nào. Tụi cháu vừa gặp nhau trên Đà Lạt, khi An đưa Hạ Huyền vào cấp cứu. Hạ Huyền bị bệnh tim. Từ lúc nhận tin An ra đi, bác sĩ dường như không dám rời cô ấy. Chuyện gì khúc mắc, Danh An cũng đi rồi. Hai bác cho cô ấy chịu tang An. Vì họ đã có sáu năm tình bạn, sáu năm Danh An lo toan giúp đỡ Hạ Huyền. Danh An yêu thương Huyền lắm. Cháu xin bác!

Ông Ánh nghẹn ngào:

- Bác nào ép tụi nhỏ. Chỉ tại… mà thôi, người chết là chết. Cháu cứ lo cứu tỉnh Hạ Huyền, hay là đưa con bé vô bệnh viện.

Kiều Thu cũng nói:

- Nó xanh như tàu lá, mềm như cọng bún. Vào bệnh viện để bác sĩ chích thuốc cho nó đã anh Hiếu.

- Không! Đừng bắt tôi xa ảnh. An ơi, mình đã có với nhau một đêm thật trọn vẹn. Sao anh lại đi một mình, không đưa em đi cho đầy đủ đôi lứa hả anh.

Hạ Huyền vụt la nhỏ, mắt lơ láo nhìn ra chỗ đặt xác anh. Cô gạt tất cả mọi người, lết từng chút đến bên anh. Cô nhìn xác anh đã được liệm vải trắng, đặt thẳng băng, tay chân đều trói lại, hệt như lần mẹ và em cô vậy.

Hạ Huyền chợt cười sằng sặc, cô hét lên lanh lảnh:

- Tại sao hả ông trời? Tại sao ông bắt tôi xa ảnh. Một đêm tình nghĩa gối chăn, yêu thương chất ngất. An ơi, hãy về với em đi…

Tất cả cha mẹ, chị em, cháu chắt của Danh An đều sững sờ, lo lắng. Đôi mắt cô đỏ vằn tia máu, không một mảng nước đọng hàng mi. Cô như điên loạn trước hình dáng nằm bất động của anh. Khi đặt An vào linh cữu, Hạ Huyền dữ dằn gạt gất mọi người. Cô nhìn trừng trừng vào anh, hét nhỏ:

- Từ nay nghe anh, ngủ mãi trong cõi thiên thu không vương mang nỗi hận cha giận mẹ, ghen ghét với em.

Cô lại lảo đảo và té xỉu.

Suốt ba ngày tang lễ, Hạ Huyền im lìm đứng lặng lẽ suốt bốn mươi tám giờ bên linh cữu Danh An, không ăn, không uống, ánh mắt lạc lõng vô hồn nhìn mãi vào nắp áo quan. Hình ảnh cô gái đi chân đất, mặc đồ đen bên linh cữu, khiến ai nấy đến dự tang lễ phải nao lòng.

Bà Ngọc Ánh càng ân hận chất ngất khi đọc thấy nỗi đau vô cùng trong mắt cô. Vì sai, bà mới mất con. Liệu Phương Du đủ can đảm để chịu đựng bia miệng thiên hạ, chịu tang cho An không? Dù không mặc áo xô đội tang, hình dáng cô như người vợ hiền đau đớn bên linh cữu chồng khiến trái tim người mẹ thắt lại vạn niềm đớn đau ân hận.

Danh An, con đi rồi, mẹ sống cho ai đây. Nơi cõi vô hình, con linh thiêng về phù hộ cho Hạ Huyền. Nó sẽ gục ngã với chứng bệnh tim con ơi!

Ông Nguyễn và Hạ Hoa cũng đến, cùng đưa Danh An về nơi an nghỉ!

Thêm một lần, nghĩa trang lại lung linh hình dáng Hạ Huyền căn lặng bên nấm mộ người yêu.

- Anh toại nguyện rồi nha. Từ nay không còn phải đưa em đi thăm mộ mẹ, mộ em nữa. Mai này chỉ còn mình em đến với anh thôi. An ơi.

Nghĩa trang ngày nào, giờ như một thành phố của người chết. Với từng ngôi mộ xây thật đẹp. Mai ba mẹ anh cũng xây nhà cho anh. Xuống dưới anh gặp mẹ và em trai em hãy nói em cầu mong cho linh hồn mọi người được siêu thoát nha anh.

Kiều Thu nâng vai Huyền:

- Về thôi Hạ Huyền. Chiều tối rồi, mọi người đợi ngoài xe.

Sao giống thế câu anh nói ngày nào cùng em, khi em chết lịm bên mộ mẹ em!

Lặng lẽ âm thầm, Hạ Huyền cúi xuống hôn lên đầu nắm đất, nơi ấy ắt đặt đầu anh nằm, ngàn năm trong giấc ngủ bình yên. Em hát cho anh nghe hả An, nỗi đau của em ngọt ngào hay cay đắng, chỉ mình anh biết thôi. Mọi người đang chờ ngoài xe, cùng chạy lại khi nghe tiếng hát của cô, nghẹn tủi cất lên:

'Chẳng còn gì để nói phải không anh.

Tháng năm trôi theo dòng đời bất tận. Bao nhớ thương giận hờn. Cuộc tình đâu đã trôi theo… cát bụi. Còn gì cho em.

Giá ngày xưa anh đừng đến bên em. Em cũng đừng vội vàng nhận lời yêu anh.

Giá như ngày xưa chúng mình đừng gặp nhau, và em đừng trao chồi biếc vào tim.

Giá ngày xưa tất cả chỉ lặng im. Cho hoa hồng vàng trên đường đời em, vàng mãi. Anh ra đi chẳng chút muộn phiền. Còn từ nay em chẳng thể đợi anh về cho em nụ hôn nồng say dịu ngọt. Dẫu xa rồi ngàn trùng không còn gặp.

Sắc hồng vàng chẳng xa thung lũng tình yêu. Chẳng còn gì để ta nói, phải không anh…'

Mọi người thêm một lần rơi nước mắt vì lời bài ca đã được Hạ Huyền sửa vài câu thật hợp với nỗi đau của cô. Người con gái đẹp nết, đẹp người, tài sắc vẹn toàn, sao mãi long đong.

Hạ Huyền chậm bước rời ngôi mộ đã giữ lại người cô yêu dấu. Nước mắt cô lã chã tuôn dài.

Gia đình ông bà Ngọc Ánh cũng đau xót đầy ngăn tim. Họ muốn cô là con họ mãi mãi. Dù chưa cưới xin, anh cũng hơn nhiều người trai trẻ.

Bên hàng cây ven đường, Lịch đeo kiếng đen to bản che gần hết khuôn mặt cũng ướt đẫm lệ. Người đàn ông ăn năn vì nghĩ, Danh An ra đi vì nỗi hận mẹ anh, vì người con gái anh yêu đã bị tước đoạt.

Lịch thở dài. Hãy được như cô gái nhỏ ấy. Nghèo như trong sáng như gương. Từ nay hắn nhất định trở về con đường lương thiện, để ngày trở về không day dứt lương tâm.

Mất thêm ba tuần lễ, Hạ Huyền mới gượng dậy nổi. Cô trở nên lặng lẽ hơn dù cửa hàng của cô khách vẫn ra vào nườm nượp.

Sắp vào năm học mới nữa rồi. Hạ Huyền bao năm quen được Danh An lo từng cuốn vở cây viết. Bây giờ anh bỏ cô mà đi. Mọi cái cô phải tự sắm sửa lấy. Cô càng se sắt buồn hơn.

Buổi trưa, cửa hàng vãn khách. Kiều Thu tấp xe vào tận trong cửa, miệng lép xép:

- Huyền à, Hạ Huyền, mày ăn cơm chưa?

Hạ Huyền đủng đỉnh:

- Rủ tao đi ăn hả? Cơm chiên hoàng hậu hay phở 2000 ?

Kiều Thu tỉnh bơ:

- Mày thích ăn gì, tao chìu hết. Đi hả.

Hạ Huyền gật đầu:

- Để tao kêu Hạ Hoa ra coi hàng. Đưa tay nhấn vào nút đỏ trên tường vài phút sau Hạ Hoa đi ra.

- Em ăn cơm chưa kịp uống nước. Sao hôm nay Hai đói mau vậy? Ủa, chị Thu, kiểu này lại rủ rê chị em nữa rồi.

Kiều Thu cười vang:

- Công nhận Hạ Hoa thông minh thật. Chị định rủ Hạ Huyền đi nhà sách cũng gần vô học rồi. Mua bây giờ mới mong đủ sách để học. Hạ Hoa thích ăn gì, chị Thu bao?

Hạ Hoa lém lỉnh:

- Mua về, chẳng còn chất lượng cao nữa. Chị mua cho em bộ sách giáo khoa đi há.

Hạ Huyền kêu lên:

- Hạ Hoa, chị Thu nói bao em tô phở hay bánh xèo gì đó. Quá đắt cũng đến mười ngàn đồng. Đằng này em đòi chị Thu mua cho bộ sách trị giá trăm ngàn. Lợi dụng gì dữ vậy. Chị sẽ mua cho em.

Hạ Hoa le lưỡi:

- Chị thì tất nhiên phải mua rồi. Tại em thích chị Thu mua cho em một lần, coi em học có ngon lành không. Hồi mọi năm, sách anh An mua cho em cả, học sách của ảnh nhớ công người mua, vậy là ráng.

Hạ Huyền chợt buồn, cô lặng lẽ quay mặt đi ra cửa. Hạ Hoa lo lắng nhìn theo khi biết mình vừa chạm vào nỗi đau của chị.

Hạ Huyền cười gượng:

- Chà hôm nay mày sang ghê nhỉ, chạy spacy cơ đấy.

Kiều Thu mỉm cười:

- Thấy tao không bị bệnh, ba mẹ tao mừng quá, xin cho tao vào làm ở công ty của chú tao. Công ty hơi xa nên ba tao cho tao chiếc xe làm chân chạy. Màu đừng dắt xe nữa. Hai đứa chạy một chiếc được rồi.

Hạ Huyền kêu lên:

- Làm sao hả? Sao mày nói với tao sẽ đi ôn thi, năm tới học lại?

- Mới đầu cũng tính thế, song suy nghĩ mãi tao thấy nếu thêm bốn năm học nữa, tao thành bà già khú đế. Con gái học cao mà không có địa vị, thà học cỡ tao đi làm cho chắc ăn.

Hạ Huyền chỉ còn biết lắc đầu. Ai chứ Kiều Thu tính còn hơn máy tính nữa!

- Mày làm gì ở công ty ấy? Sao không làm cho ba mẹ?

Kiều Thu trầm giọng:

- Bình thường ai cũng nói hay lắm. Khi đề cử tên tao vô bộ phận công ty, cả anh chị em ruột, lẫn chị dâu đều có lý lẽ sắc bén cả. Chú tao không có con gái, về làm thư ký cho ổng khoẻ hơn.

Kiều Thu dừng xe trước quán phở 2000 mà không hỏi ý kiến của Hạ Huyền.

Hạ Huyền cười nhẹ:

- Biết ý bạn bè đấy. Tao ăn bò viên và tái nạm. Mày ăn gì kêu đi.

Kiều Thu gọi tô phở gà. Vài phút sau cả hai cô gái đều quên hết mọi sự, chỉ chăm bẳm vào tô phở.

Hạ Huyền xuýt xoa:

- Công nhận ngon tuyệt hả Thu?

- Ừ! Mày chưa biết đâu, có một dạo tao định làm người chạy bàn cho quán phở 2000 ở quận 5. Vì vợ chồng ông Việt Kiều này là bạn nối khố của dì tao nữa.

Hạ Huyền cười ngất:

- Sao không đi. Mày chịu vô đây, ba bảy hai mươi mốt ngày, mày thành cái thùng phi di động.

- Mập bây giờ là moden đó mày.

Hạ Huyền trề môi:

- Moden cái mốc xì. Hai đứa nhỏ cạnh nhà tao mới lên bảy tám tuổi đã nặng hơn bốn mươi ký. Ba mẹ nó sợ quá bây giờ toàn bắt con ăn rau, mong gầy bớt.

Kiều Thu cũng cười. Cả hai tính tiền xong, thủng thỉnh đi ra, thì chạm phải Đình Phúc đang đi vào cùng một cô gái. Hạ Huyền nhận ra đó là Thảo, chị bán gian hàng thực phẩm. Đình Phúc ngỡ ngàng:

- Hạ Huyền, lâu ghê không gặp.

Hạ Huyền mỉm cười:

- Tôi cũng vậy, lâu quá không gặp anh bây giờ thấy anh có đổi mới nữa.

Đình Phúc biết Huyền muốn ám chỉ điều gì. Anh cười nhẹ:

- Cám ơn Huyền đã quan tâm. Còn em, dạo này làm ăn khá không?

- Dạ, cũng đủ để em ghé quán mỗi tháng vài lần. Thôi, xin phép anh nha.

- Từ từ đã Huyền.

Hạ Huyền điềm tĩnh:

- Tôi kẹt công việc thật mà.

Vừa thoát ra ngoài, cô đã bị Kiều Thu lừ mắt:

- Hắn là ai vậy?

- Giám đốc cũ của tao đấy.

- Anh ta có vẻ bay bướm lắm.

- Tao không biết. Nhưng trong công việc anh ta chắc chắn nhất.

Kiều Thu nhún vai:

- Tại công ty là của hắn, không quan tâm để thua lỗ hay sao. Hắn thích mày hả?

Hạ Huyền cười cười:

- Yêu thì không, nhưng tao dám liều đóng vai người yêu hắn.

- Chi vậy?

- Hắn muốn từ chối cô bồ cũ. Mày biết ai không? Khánh Trang đấy. Hôm đó tao điếng người trước mặt hình sự của Danh An.

Kiều Thu kinh ngạc:

- Hắn chắc chắn là có cảm mày rồi, chứ siêu thị thiếu gì con gái đẹp, hắn không chọn ai, lại chọn mày?

Hạ Huyền im lặng. Cô không thích đem vấn đề này ra tranh luận. Nghe như có vẻ mình đang chỉ trách ai đó. Tính Huyền từ nhỏ đã thích nói thẳng tuột, bất chấp hậu quả. Kiều Thu dừng xe trước nhà sách Sài Gòn.

Hạ Huyền nói:

- Mua sách, chỉ giàu mới vào siêu thị hay nhà sách lớn. Giá đắt gần gấp đôi bên ngoài. Mày liệu đủ tiền không mà lôi tao vào đây.

Kiều Thu ngẩn ngơ:

- Còn vậy nữa à? Tao có mua hồi nào đâu mà biết. Nếu bên ngoài cũng thế mà rẻ hơn thì tội gì ghé đây. số tiền phụ trội đó mua thêm tài liệu học cho khoẻ.

Vậy là lại chạy lòng vòng xuống Nguyễn Thị Minh Khai, Hạ Huyền chỉ cho Kiều Thu dừng lại trước quầy sách nhỏ bày bán hàng loạt sách giáo khoa.

Mất thêm nửa tiếng, Hạ Huyền mới mua xong sách vở cho hai chị em. Kiều Thu chợt nói:

- Mày chạy chút đi Huyền.

Hạ Huyền lắc đầu:

- Tao đâu quen chạy xe này. Lại đang buồn ngủ rũ mắt. Tao sợ đang chạy mà gật đại một cái là toi luôn.

Kiều Thu đành cười trừ, điều khiển xe quay về nhà Huyền.

Cửa hàng đang có khách, Hạ Huyền vội xách hai bịch xốp sách vở đi nhanh vào nhà. Kiều Thu cho xe quay về nhà cô. Một lúc khách thưa lại, Hạ Hoa mới nói:

- Hồi nãy bà ngoại Thêm gọi điện cho chị.

- Bà nói gì không?

Hạ Hoa cười cười:

- Bà nói cháu trai bà sắp về, nhắn chị đi đón, vì anh Phong muốn giành bất ngờ cho chị. Chị cũng nên tạo bất ngờ lại.

Hạ Huyền làm thinh nằm xuống ghế, gì chứ cô chẳng muốn gặp ai trong lúc này. Mà sao Phong qua sớm vậy?

Có mùi gì đó xốc vào mũi Huyền, khiến cô nhộn nhạo đến mức phải ôm bụng chạy vào toa lét.

Hạ Hoa thấy mặt chị xanh dờn, lo lắng hỏi:

- Chị sao vậy? Xanh lét như tàu lá.

Hạ Huyền khổ sở:

- Tự nhiên chị thấy khó chịu quá, toàn ói khan.

Hạ Hoa vô tư:

- Chắc chị trúng gió. Để em vào lấy dầu ra cho chị.

Hạ Huyền xua tay:

- Không cần đâu, chị thấy người bình thường chứ đâu có hiện tượng gì mệt mỏi. Em đừng lo.

Buổi chiều, Hạ Huyền vào bếp. Mùi cơm chín làm cô ói ra mật xanh mật vàng. Hạ Huyền tưởng chừng tay chân rã rời hết. Cô hết dám ăn cơm nóng. Ông Nguyễn lo lắng bứt dứt trước vẻ là lạ của con gái. Qua bảy lần sanh, mất hết để còn lại hai chị em Hạ Huyền. Ông linh cảm con gái ông đã có thai! Khổ nỗi ông là cha, thương con cỡ nào cũng không thể hỏi huỵch toẹt, rằng con lỡ dại với ai? Hạ Huyền vốn khó tính không thân với bạn trai, ngoài Danh An. Có khi nào những ngày ở Đà Lạt, hai đứa đã lỡ trao thân gởi phận cho nhau. Lạy trời! Nếu đó là sự thật thì tội nghiệp con gái ông biết bao. Mai này, không chồng mà chửa, tiếng nhục này ai thấu cho ai?

Hạ Huyền vô tình nào biết nỗi xốn xang lo âu của cha. Cô vẫn đều đặn làm công việc của người con, người chị mỗi ngày. Qua hai ngày sau, buổi tối hai chị em Huyền đi xe ôm ra đến phi trường đón dì Nương. Bà Thêm đã gọi điện nói cho Huyền biết giờ máy bay về.

Bà Nương và Vũ Phong ngẩn người khi vừa ra khỏi cửa cách ly đã thấy hai chị em Hạ Huyền tươi cười chờ đón.

Bà Nương xúc động:

- Dì định giành bất ngờ cho hai chị em. Hoá ra chính dì mới bất ngờ. Bà Ngoại cho tụi con biết à?

Hạ Hoa láu táu:

- Ngoại ngày nào cũng gọi điện xuống cho tụi con. Ngoại nói, không gọi Ngoại không yên tâm. Anh Phong, có quà cho em không?

Vũ Phong nói với Hạ Hoa nhưng ánh mắt cứ nhìn Huyền say đắm:

- Tất nhiên phải có quà để hối lộ em rồi. Sao hả, buôn bán có tốt không?

- Dạ, cũng tàm tạm.

Bà Nương khoát tay Hạ Huyền, khẽ nói:

- Dì về con không vui à?

- Dạ đâu có. Sao tự nhiên dì hỏi con câu đó?

Bà Nương cười nhẹ:

- Dì thấy con có vẻ buồn lắm. Hay ở nhà xảy ra chuyện gì?

Hạ Huyền cười gượng:

- Không có gì đâu dì ạ. Nét mặt con từ thuở lọt lòng mẹ đã mang nỗi buồn rồi. Con đôi lúc muốn cười cũng không thay đổi được khuôn mặt nữa kìa.

Hạ Huyền chủ động gọi taxi. Bốn người cùng mấy va li hành lý đều chất gọn vào xe. Dọc đường, không ai nói với ai câu gì. Mùi xăng bốc lên làm Hạ Huyền thấy ngợp và khó chịu. Cô phải quay kính xe cho gió lùa vào. Vậy mà bước khỏi xe, cô xanh như vừa qua một chặng đường dài.

Tối đó, sau câu chuyện xã giao thường nhật, ai về phòng đó. Hạ Huyền không tài nào nhắm mắt. Tấm ảnh của Danh An như nhìn cô động viên khích lệ. Sự có mặt của Vũ Phong vào lúc này gây cho cô tác động tâm lý không vui. Danh An mới ra đi được hai mươi bảy ngày. Cô đã hứa chờ anh ba năm. Thời gian này, cô muốn được yên tĩnh. Tự nhìn lại mình sâu sắc hơn. Vũ Phong về, chắc chắn cuộc sống của cô sẽ bị xáo trộn. Thôi thì tới đâu hay tới đó. Cuộc đời luôn giáng vào cô những đòn chí mạng. Nên cô không thể không đề phòng!

Bà Nương chau mày nhìn Hạ Huyền gập người xuống để ói. Cô toàn ói khan, triệu chứng này khiến bà Nương băn khoăn. Chờ Hạ Huyền trở lại ghế. Bà Nương ân cần:

- Con bị thế này lâu chưa?

- Dạ, khoảng hơn tuần nay dì ạ.

- Con đã đến bác sĩ chưa?

Hạ Huyền lắc đầu:

- Con sợ bệnh viện lắm, lại thấy ói khan chứ không đờm máu gì, nên con mặc kệ.

Bà Nương điềm tĩnh:

- Sao lại mặc kệ, chiều dì đưa con đi khám chứ ngày nào cũng vài ba bận thế này con chịu sao xiết.

Và bà Nương đưa cô thẳng đến bệnh viện Từ Dũ. Hạ Huyền kêu lên:

- Sao dì đưa con đến đây. Chỗ này dành cho mấy bà bầu không à.

- Bệnh viện Phụ Sản là nơi chữa trị tất cả các bệnh phụ nữ. Con đừng lo, dì không dẫn con đi ẩu đâu.

Hạ Huyền theo chân bác sĩ Hà vào phòng khám. Nghe cô kê bệnh, bác sĩ khẽ tủm tỉm cười. Một lát, bác sĩ Hà hỏi tên tuổi, chỗ ở để ghi toa thuốc cho cô.

- Em bị sao hả chị?

Nghe câu hỏi của Huyền, bác sĩ Hà mỉm cười:

- Chúc mừng em nha. Em có thai rồi đó. Để biết chính xác thai yếu hay khoẻ, hai tuần nữa em trở lại.

Hạ Huyền chết sững, mặt cô tái đi vì xúc động bất ngờ. Bác sĩ Hà hoảng hốt, kịp giữ cô khỏi té.

Bà Nương bồn chồn khi thấy Hạ Huyền mãi không trở ra. Bà hỏi một cô y tá vừa bước ra:

- Cháu cho dì hỏi, cô gái vừa vô khám sao lâu ra quá vậy?

Cô y tá mau mắn:

- Cô ấy bị ngất khi nghe tin có thai. Dì là mẹ cổ à?

Bà Nương lo ngại:

- Chỉ vì có thai thôi, sao con bé dễ xúc động quá vậy trời.

- Chị ấy có bệnh tim đó cô - Một cô y tá bưng khay thuốc ra nói.

Bà Nương ngẩn người:

- Bệnh tim ư? Con bé này sao lắm nỗi buồn quá vậy nữa.

Hạ Huyền được cô y tá dìu ra, mặt cô đầy vẻ lo lắng hoảng loạn. Cô nhìn bà Nương mà như không hề có bà trước mặt.

Bà Nương tôn trọng nỗi xúc động của cô nên cũng lặng lẽ đưa cô về. Hạ Huyền chạy nhanh vào phòng, nằm lên giường thở dốc. Mắt cô nhìn trừng trừng lên trần nhà. Cô như thấy trước mặt cô hình ảnh ái ân giữa cô và Danh An hôm nào. Dễ dàng đến vậy sao? Khi chỉ một lần cô cho đi, đã nhận lại một bào thai đang tượng hình. An ơi! Anh có linh thiêng hãy phù hộ cho em có tháng ngày bình yên. Em sẽ bằng mọi giá đón đứa con tình yêu của mình ra đời nha anh.

Mệt mỏi, cô thiếp đi đến tận chiều tối. Cô ngỡ ngàng khi thấy bà Nương đang nhìn cô đăm đăm. Bà Nương nhẹ giọng:

- Dì xin lỗi đã tự ý vô phòng con. Tại suốt buổi không thấy con ra ăn cơm hay nói điều gì, nên dì đã mạo muội.

Hạ Huyền ngồi dậy:

- Dì đừng mỗi cái mỗi khách sáo với con như thế, con xấu hổ lắm.

Bà Nương ân cần:

- Con thấy trong người thế nào? Có khoẻ không?

Hạ Huyền rưng rưng:

- Con không sao dì ạ.

Bà Nương trầm tĩnh:

- Danh An là cha đứa bé, đúng không con gái?

Hạ Huyền mím môi, nghẹn tủi:

- Nhưng đâu còn ý nghĩa nữa dì ơi, khi anh ấy đã ở rất xa con.

Bà Nương đanh giọng:

- Nó tồi đến thế sao? Bẻ hoa phá nụ rồi bỏ đi. Mà đi đâu hả Huyền?

Hạ Huyền ngậm ngùi:

- Anh theo mẹ con rồi. Bây giờ chắc mẹ con vui lắm, khi có thêm ảnh xuống cận kề.

Bà Nương run giọng:

- Con nói sao? Tại sao vậy?

- Anh ấy chết trên đường Đà Lạt, xe hỏng thắng lao xuống vực. Còn hai tuần nữa là bốn mươi chín ngày.

Bà Nương nghẹn ngào:

- Chết dễ vậy sao? Dì không muốn tin chút nào? Thế còn gia đình cậu ấy có thăm nom con không?

- Mẹ anh ấy độ rầy rơi vào bệnh trầm uất. Anh chị thì lu bu với công việc. Con cũng đâu dám nói.

- Nhưng bây giờ thì sao, cháu không thể nói?

Hạ Huyền cười buồn:

- Biết họ có tin hay không mà nói. Dì chưa biết, mẹ anh ấy đã sỉ nhục cháu tàn tệ thế nào đâu. Vì điều xúc phạm ấy, cháu đã đánh mẹ ảnh.

Bà Nương tròn mắt:

- Yêu con trai người ta mà cháu dám đánh mẹ họ à?

Hạ Huyền uất ức:

- Tại bả dồn cháu vào chân tường, mạt sát cháu là con điếm. Dì coi như vậy cháu có nên nói hay không?

Bà Nương hiu hắt:

- Số cháu đúng là vất vả, long đong, không ngờ bà ấy lại phát biểu được điều đó. Thế cháu tính sao? Nếu không thể, cháu nên bỏ khi thai còn nhỏ.

Hạ Huyền nhăn mặt:

- Dì, cháu không làm được điều thất đức đó. Đứa bé không có lỗi. Là do cháu tự tạo nghiệp của mình. Gia đình Danh An không còn con trai, như nhà cháu vậy. Cháu nhất định phải sanh ra đứa bé. Đến lúc ấy, nói cũng chưa muộn dì ạ.

Bà Nương xuôi xị:

- Xác định vậy thì được. Từ nay cháu phải ráng ăn uống đầy đủ, đi đứng cần thận trọng Huyền à.

Hạ Huyền rưng rưng, cô vừa lớn thì mẹ cô ra đi. Tuổi mười tám đôi mươi cần biết bao một lời khuyên của mẹ, sự chở che, lo lắng cho con khi lỡ lầm. Bây giờ cô còn ai đâu để săn sóc cho cô.

Điều Hạ Huyền sợ nhất là sự phản ứng của cha. Lâu lắm rồi, ông không còn dạy chị em cô bằng roi vọt nữa. Khi gặp chuyện buồn, ông lại âm trầm một mình trước bàn thờ mẹ cô, em cô.

Mẹ ơi, con gái tội lỗi của mẹ, cầu xin mẹ che chở cho con trong sóng gió cuộc đời này. Con không muốn gieo thêm nỗi đau cho ba con nữa. Cũng may thời gian này, cô có bà Nương một bên chỉ dạy. Nếu không cô cũng chẳng biết mình phải làm sao nữa.

Thời gian đó, bên nhà bà Ngọc Ánh không khí tang thương vẫn âm trầm trong nhà. Bà Ngọc Ánh suốt ngày ôm bàn thờ Danh An khóc. Chồng con đều không thể an ủi giúp bà vơi đi nỗi buồn.

Mấy chục năm bà bon chen, lo lắng chắt chiu để mong ước tạo dựng cho thằng con duy nhất một tài sản. Vậy mà! Ông trời đã lỡ tâm đem nó đi, không cho nó được gần bà nữa.

Chị Ngát khẽ nói:

- Thưa bà, cô Hạ Huyền qua!

Bà Ánh gật đầu không nói.

Hạ Huyền lặng lẽ bước vào nhà. Nhìn vẻ ngồi trầm tư của bà Ngọc Ánh, cô chợt nhói lòng. Dẫu con có thành tội đồ thì khi con mất đi, con vẫn là nỗi đau, nỗi buồn của bà mẹ.

- Thưa bác, cho phép cháu thắp nén nhang cho anh An…

Bà Ngọc Ánh khàn giọng:

- Cháu cứ làm điều gì cháu thấy an ủi được vong linh nó.

Hạ Huyền xếp trái cây ra đĩa. Hồi còn sống, Danh An thích ăn xoài ngâm chấm muối ớt hoặc mận đỏ. Em mang sang cho anh đủ xoài, mận, bom lê, táo đây nè. Anh ở đâu, hãy về nhận giùm em đi anh.

Hạ Huyền nhăn nhó:

- Danh An, anh biết không, đêm tình yêu thăng hoa nồng say ấy, chúng ta đã có kết tinh từ nhuỵ tình yêu, là con chúng ta đang tượng hình trong em. Anh sống khôn thác thiêng, hãy phù hộ cho em mạnh khoẻ, để nuôi con của mình nghe anh. Em không biết đứa bé là phước hay là hoạ của em. Dẫu sao em vẫn muốn nó ra đời anh ạ. Để mai này vong linh anh không còn đơn côi.

Bà Ngọc Ánh bàng hoàng. Dù Hạ Huyền khấn rất nhỏ, tâm linh người mẹ vẫn nghe rất rõ ràng. Hai đứa nó đã sống với nhau và có một đứa bé sắp ra đời ư? Bà phải làm sao đây, để tự tay chăm sóc đón giọt máu của mình. Hạ Huyền đâu dễ quên lời xỉ vả của bà dành cho cô.

Lòng người mẹ trào lên bao cảm xúc. Hạ Huyền nào hay bà Ánh đã nghe được lời cô.

Bà Ngọc Ánh nói nhẹ:

- Dạo này bệnh cháu còn hay phát tác không Huyền?

Thoáng ngạc nhiên trước lời hỏi thăm ân cần của bà Ánh. Hạ Huyền cắn môi:

- Cám ơn bác đã quan tâm, cháu chưa đến nỗi nặng như người ta. Qua cơn xúc động thì cơ thể cũng trở lại bình thường bác ạ.

- Năm tới cháu vẫn tiếp tục học chứ?

Hạ Huyền từ tốn:

- Cháu cũng muốn học để có tấm bằng sau này lỡ có thất nghiệp cũng còn có nơi để nộp đơn vô bác ạ.

Bà Ngọc Ánh thở dài:

- Phải chi còn Danh An như mọi năm.

Hạ Huyền cúi đầu:

- Bác hãy để linh hồn anh ấy được siêu thoát. Suốt quãng đời còn lại, cháu nghĩ mình chẳng còn tìm được người đàn ông như anh ấy. Phần số do ông trời định đoạt, mình không thể níu kéo. Bác cũng đừng buồn quá, bệnh xuống lại khổ.

Bà Ngọc Ánh chợt rưng rưng:

- Hạ Huyền! Trước vong linh của Danh An, bác thành thật xin lỗi cháu. Bác đã cố tình tạo ra nghịch cảnh nên Danh An mới phải ra đi. Bác ân hận lắm Huyền ơi. Căn nhà rộng thênh thang ngỡ được vui vẻ, rộn rã tiếng nói cười. Ai dè, ra vào giờ đây còn hai vợ chồng già. Thi thoảng ghé chơi với bác nghe Huyền.

Hạ Huyền chùng lòng:

- Cháu sẽ tới thăm hai bác mỗi tuần khi được rảnh. Dù gì thì bác là cha là mẹ. Cha mẹ có thương mới trách mắng la rầy con. Cháu không giận bác đâu.

Bà Ngọc Ánh biết Hạ Huyền nói thật. Song bà không thể mở lời ngay. Tạm bằng lòng với nỗi niềm thân ái thế này đã.

Hạ Huyền về nhà gặp Vũ Phong từ ngoài phố chạy xe vào. Hạ Huyền cười nhẹ:

- Ghê nha, dạo này người ta đã tự mình điều khiển xe mác Việt Kiều xịn, tha hồ có bóng hồng đi theo.

Vũ Phong cười cười:

- Trái tim anh chỉ giữ một bông hồng vàng mà thôi. Vậy mà còn bị gai hồng đâm Huyền ơi.

Hạ Huyền biết Phong ám chỉ mình, cô phớt lạnh, vẫn đùa:

- Có bị gai cào, mới lựa được hoa đẹp chứ anh.

- Vậy hôm nào về Đà Lạt với anh nữa không?

Hạ Huyền chạnh buồn:

- Em không đủ can đảm quay về nơi đã cho em quá nhiều kỷ niệm ngọt ngào và cay đắng.

- Em vẫn chưa quên Danh An?

- Làm sao quên được, khi anh ấy là mối tình đầu của em. Anh ấy đã đem theo hết niềm vui nỗi buồn của em xuống đất rồi.

- Nếu em mãi trầm uất, buồn bã. Anh nghĩ Danh An cũng không vui đâu. Anh ấy muốn em hạnh phúc, muốn em có người thay An chở che cho em suốt đời.

Vũ Phong nhìn cô bằng ánh mắt có lửa tình yêu.

Hạ Huyền thản nhiên:

- Chắc chắn cũng có ngày em phải quên. Nhưng không là bây giờ!

- Em cho anh một cơ hội không? Anh nhất định chờ em.

Hạ Huyền nhăn mặt:

- Anh Phong, em đang có tang, tới hai cái tang lớn chưa tròn năm. Em không thể buông thả cuộc đời em. Anh có tài, giàu có và đẹp trai. Con gái Đà Lạt thiếu gì người xứng đáng. Nghe lời em đi, để em còn được ăn tiệc cưới.

Vũ Phong chậm rãi:

- Tình yêu là một tình cảm vô hình mà con tim tự rung nhịp, khi bất chợt gặp người con gái vừa ý mình. Anh không yêu ai được nữa.

Hạ Huyền cắn môi. Cô không muốn đặt hy vọng vào trái tim đã chết của cô. Càng không muốn đứa con cô ra đời sống trong cảnh bạc đãi của cha dượng. Cô nhất định chỉ còn duy nhất niềm yêu thương ở đứa con trong bụng, nó là trai hay gái cũng được. Miễn sao nó là con của An, là cháu của dòng họ Quách, là cô toại nguyện vô cùng. Giúp em nghị lực nha anh An!

Rốt cuộc, Hạ Huyền thêm một lần dang dở học nữa, và lần này chắc cô không còn hy vọng học tiếp nữa. Hạ Huyền có bệnh tim, nên việc cô mang thai là cả một vấn đề bức xúc, lo lắng cho người thân của cô. Ông Nguyễn nhìn con gái mỗi ngày một gầy rộc vì thai hành, ông chỉ biết thở dài.

Sáng chủ nhật, gia đình Hạ Huyền tiếp khách đột xuất. Là ba mẹ và ông bà Thành, anh chị nuôi của Danh An. Hạ Huyền run trong bụng khi không thể biết chuyện gì nữa sẽ xảy ra cho gia đình. Vũ Phong đưa dì Nương về Đà Lạt thăm ngoại. Giá có anh ở đây lúc này, cô sẽ cảm thấy yên tâm hơn.

Hạ Hoa kêu chị:

- Ba kêu chị ra tiếp khách.

Hạ Huyền lo lắng:

- Theo em, chiến tranh hay hoà bình hả Hoa?

Hạ Hoa cong môi:

- Chứ dạo này bác Ánh đối xử với chị thế nào? Em nghĩ chắc tin lành thôi.

Hạ Huyền thong thả ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, sau khi đã lễ phép chào mọi người.

Ông Ánh đang nói gì với ba cô, thấy cô ra thì im lặng. Nhìn cô bằng ánh mắt yêu thương của người cha đã nhận ra lỗi của gia đình.

Bà Ngọc Ánh nghẹn giọng:

- Hôm qua vô tình soạn lại đồ của Danh An để bốn mươi chín ngày đốt cho cháu. Tôi đã đọc được những dòng chữ của nó viết trong nhật ký trước ngày nó chết. Hạ Huyền! Những gì đã qua bác mong con hãy thứ lỗi cho sự sai trái của bác. Tình thương con đã khiến bác mù quáng, đánh mất tư cách mình. Dẫu muộn màng, có vẫn hơn không. Bác biết cháu đang có thai, mà cái thai đó là của Danh An. Bác xin cháu hãy cho gia đình bác chuộc lại lỗi lầm của mình.

Bà Thành cũng xúc động:

- Huyền à! Đã là con người, ai cũng có lúc phạm lỗi lầm. Em đừng chấp mẹ nữa. Từ ngày chú An mất đi, bà đã ăn năn hối hận nhiều. Đọc những điều chú ấy viết, gia đình khát khao được em tha thứ, được nhận lại cháu mình. Để vong linh Danh An khỏi tủi hờn vất vưởng.

Hạ Huyền khóc lặng lẽ. Phải chi mọi người bớt chút sân si trong đời thì chắc gì cô và con cô đã mất anh.

Lẽ tất nhiên, đứa bé ra đời không thể không có cội nguồn gốc gác. Cô đã suy nghĩ nhiều đêm, muốn gởi gắm thân xác vô cửa chùa. Song lại nghĩ còn cha già bệnh tật, em gái chưa tự lo cuộc đời mình, mà cô đành chấp nhận buồn tủi một đời. Có lẽ không ai trong thành phố này có kết cục như cô cả. Người yêu chết rồi, mới được nhận vào gia đình người đàn ông của mình. An ơi, yên lòng siêu thoát trở lại kiếp khác nha anh. Em sẽ nuôi dạy con của chúng mình thật cẩn thận. Máu của anh, thì chắc tính nó cũng sẽ giống anh thôi.

Em không được danh chính ngôn thuận làm dâu con trong nhà. Có lẽ mai này em sẽ nhận lời cầu hôn của Vũ Phong. Em và anh ấy là duyên nợ của nhau từ kiếp trước thì phải. Tha lỗi cho em nha Danh An. Nếu ngày mai em lấy chồng, người đó không là anh.

Hạ Huyền cắn môi:

- Thưa ba, thưa hai bác và anh chị! Gia đình đã biết thì cháu không giấu nữa. Khi cháu biết mình có thai, bạn bè khuyên cháu bỏ đi vì liệu ai chấp nhận sự ra đời của đứa bé. Cháu đã nhất định không bỏ, vì anh ấy bỏ cháu giữa lúc cháu cần anh ấy nhất. Đứa bé là huyết thống của Danh An. Là đứa con của tình yêu, sự tri ơn đáp đền tình nghĩa sáu năm An dành cho cháu, chỉ để cháu nhận lại đứa con tình yêu của mình. Vì lẽ đó, cháu đã không huỷ bỏ nó. Vâng, cháu hứa, khi nó lớn khôn, cháu sẽ nói cho nó biết ông bà dòng họ nó là ai.

Ông Ngọc Ánh nhẹ giọng:

- Ta muốn bù đắp cho cháu những gì vợ ta đã gây nên. Cháu về bên nhà cháu sống được không?

Hạ Huyền cười cười:

- Khi Danh An nằm xuống, là cháu quên hết mọi điều tiếng. Cháu không giận bác gái nữa. Cháu không quen ở nhà cao cửa rộng. Và nhất là cháu không thể bỏ ba cháu, em cháu mà đi. Cám ơn tấm lòng ưu ái của gia đình bác.

Cuộc nói chuyện kéo dài hàng giờ, rồi mọi người mới chia tay.

Hạ Huyền trở ra cửa hàng tiếp tục bán hàng. Việc buôn bán hoàn toàn may mắn đối với cô.

Hoàng Hương, Tú Oanh thi thoảng ghé thăm cô, nói dăm câu, sáu điều, cười vỡ trần nhà, rồi đi tiếp. Kiều Thu thì an phận với công việc ngoài Đà Nẵng, nghe đâu nhỏ bạn đã có bồ nên thời gian về Sài Gòn dường như rất hiếm.

Trước ngày giỗ đầu năm cho mẹ cô. Tất cả đều có mặt đầy đủ. Với cơ man đề tài tình yêu của ba cái miệng xinh như mộng, ăn đến lở núi và tán láo cũng xôm tụ không kém ai. Nghe Hạ Huyền kể chuyện, cô được gia đình Danh An xin nhận cháu.

Kiều Thu gật đầu:

- Vậy mới phải đạo làm người chứ. Tại bác gái thương con quá, thành hại con, chứ không bây giờ đã có dâu, có cháu.

Hoàng Hương le lưỡi:

- Hạ Huyền cũng chịu chơi ghê nhỉ. Còn tang mẹ mà dám nhận yêu người ta.

Hạ Huyền từ tốn:

- Thật ra, Huyền chỉ muốn trả nợ anh An những gì anh ấy đã cho mình sau trận mạt sát của mẹ ảnh. Tao cho mấy mụ biết để mà tránh nha. Khi trái tim đau đớn nhất muốn tìm quên nhất, thì lại không thể quên. Lẽ ra tao phải đoạn tuỵêt với An, thì trái tim lại đẩy tao vào vòng tay ảnh. Vậy là gì biết không, yêu trong đau đớn uất hận đấy.

Tú Oanh le lưỡi:

- Duy nhất trước giờ tao mới thấy một Danh An lo cho mày như vậy.

Hoàng Hương chót chét:

- Còn ông Phong nữa chi. Không yêu mà dám bỏ vài tỉ đồng cho em làm ăn ấy hả? Đời này không có ai cao thượng nhiều vậy đâu.

Kiều Thu rên rỉ:

- Công nhận con khỉ đen này nhiều tên quay cuồng vì nó thật. Ông Phong lạnh lùng, khinh bạc đến khó gần. Chả hiểu sao cũng kết Hạ Huyền nữa. Sao mày? Còn chờ gì nữa mà không nhận lời người ta. Để đi về Việt Nam - Ca li tốn kém lắm Huyền ơi!

- Ôi chao! Đông đủ cả thế này. Tổng chào các người đẹp nha. Con gái vừa nói xấu gì tôi vậy?

Vũ Phong chợt xuất hiện trên ngưỡng cửa cùng bà Ngoại anh và dì Nương.

Hạ Huyền ào ra:

- Con chào Ngoại. Cơn gió của Ngoại tài ghê nhỉ? Thổi được Ngoại về với con!

Bà Thêm kêu lên:

- Bầu bì phải nhẹ nhàng chứ cháu gái. Nó có phá con không?

Hạ Huyền đỏ bừng mặt, đã thế còn bắt gặp ánh mắt nheo lại của Phong nhìn cô tinh quái.

Cô dậm chân:

- Ngoại này, hỏi gì đâu không?

Bà Thêm cười vui:

- Ôi chà, con bé này. Gì mà mắc cỡ nhỉ. Bà ngoại về lần này là để xin ba con, vong linh mẹ con, cho ngoại cưới con cho Vũ Phong đấy.

Kiều Thu nhảy lên:

- Bà Ngoại muôn năm!

Hoàng Hương cũng bảo:

- Phen này chết mày rồi Huyền ơi.

Hạ Huyền ngượng chín người. Cô bỏ chạy vào trong nhà.

Vũ Phong kêu lên:

- Hạ Huyền! Từ từ đi kẻo té đó.

Tú Oanh cong môi:

- Mùi gì thơm ghê há tụi mày?

Kiều Thu hít hít:

- Mùi hoa hồng. Hồng vàng đấy phải không anh Phong?

Vũ Phong chẳng trả lời ai cả. Anh ôm bó hoa chạy xớn xác sau Hạ Huyền. Bó hồng vàng to, dễ đến cả năm chục bông.

Hạ Huyền chỉ dừng lại, khi cô đã ở tuốt phía sau sân nắng. Vừa dừng lại để thở, cô đã nhận ra Vũ Phong đứng ở phía sau cô. Bó hồng trên tay anh toả hương thơm ngào ngạt. Và một sắc vàng rực rỡ trong nắng như quấn quít vầng hào quang vàng ánh trước mắt cô.

Hạ Huyền run lên:

- Vũ Phong!

Vũ Phong trầm lặng:

- Anh muốn là cơn gió, thổi ru đời em ngọt tiếng ve kêu. Tiếng ve gọi mùa hè về ngập tràn hương hoa rực rỡ. Hạ Huyền! Hoa này là của bà Ngoại tự tay cắt trong vườn nhà. Ngoại biểu tặng em. Nhận cho Ngoại mừng đi em.

Hạ Huyền như lịm đi, khi bó hồng được tự tay anh tháo gỡ hết giấy bao phía ngoài. Bó hoa như oà vỡ ngập màu vàng giữa những cánh lá xanh. Khuôn mặt Hạ Huyền vàng theo những cánh hồng lung linh huyền ảo.

Vũ Phong nồng nàn:

- Nhận ở anh lời cầu hôn nha Hạ Huyền.

Hạ Huyền chơi vơi:

- Cầu hôn ư? Có sớm quá không Phong, khi em còn trĩu nặng bao nỗi lo toan, vành khăn tang cài lên chưa tháo gỡ.

Vũ Phong mỉm cười:

- Chỉ là lời hứa hôn thôi, có làm lễ rình rang đâu em. Anh còn công việc ở bên kia. Anh sẽ quay về Việt Nam cùng em đi hết cuộc đời này. Khi em hết một năm cho Danh An. Được không em?

Hạ Huyền khắc khoải:

- Nhưng cuộc đời này em đã cho Danh An tất cả. Anh không ngại yêu thương và cưới người con gái đã từng đi qua một cuộc tình. Và đứa con của em sẽ ra đời nữa.

Vũ Phong cười nhẹ:

- Anh trân trọng tình yêu của Danh An. Người đã trở về cát bụi, có lý đâu anh còn ghen với An sao? Còn em cũng là con của anh. Không những anh mà từ bà Ngoại, mẹ anh và đại gia đình anh ở Đà Lạt đều muốn chúng ta là của nhau.

- Gật đầu đi Huyền, không thôi tao không cần khách sáo đâu nha. Tao sẽ nhất định thay mày đó - Kiều Thu véo von.

Hoàng Hương cũng nói:

- Tụi tao nôn được ăn cưới, được làm dâu phụ của mày lắm rồi đó Huyền ơi. Vừa được làm mẹ, lại được làm cô dâu. Mày đúng là lúc nào cũng hơn hẳn tụi tao.

Hạ Huyền dặm chân:

- Mấy con khỉ chuyên phá rối người khác. Tao có ừ thì cũng phải mười hai tháng nữa, tụi mày mới được rửa miệng chứ đừng ham quá.

- Chơi luôn! Một năm mới đủ để tụi tao nuôi heo, mua quà tặng đám cưới của mày chứ. OK đi nha mày.

Thoáng cái tiếng cười của mấy con nhỏ bạn đã vang tuột phía sân trước. Vũ Phong bất chợt kéo Hạ Huyền về phía anh. Giọng anh thật trầm:

- Anh hứa sẽ yêu thương em hơn cuộc đời anh nữa. Trọn kiếp này Vũ Phong mãi mãi là của em. Đồng ý nha Hạ Huyền.

Hạ Huyền im lặng, nhưng cô tựa đầu vào vai anh đầy tin tưởng yêu thương. Ở nơi vô hình trên cao kia. Nếu có anh hiện hữu, thì An ơi hãy vì con cái của chúng mình. Đứa con tình yêu của em và anh phải có cha để nó nương tựa trong cuộc đời này. Tha lỗi cho em nha Danh An!
Hạ Huyền ngất ngây trong nụ hôn vừa chợt đến từ môi Vũ Phong. Hình như cô vẫn chưa nghe được vị ngọt đang từng chút thấm vào từng đường gân thớ thịt của tim yêu. Đừng trách Hạ Huyền! Vì thời gian để quên đi nỗi đau hiện tại đâu phải dễ. Cô sẽ cố gắng để quên, để được có anh mãi mãi, đem hương tình yêu từ những cánh hồng vàng về tặng cô. Vũ Phong! Hãy chờ nhau nha anh!.

Trị An tháng 3/2003

Diễm Thanh

Theo https://vietmessenger.com/