Lạc bến đò yêu 2

Lạc bến đò yêu 2

Chương 6

Xoảng! Bốp... Bốp...

Triệu Khánh ném mạnh chiếc cốc pha lê xuống nền gạch hoa vỡ tan. Trong cơn nóng giận tột cùng, anh ta đã không tiếc giáng những tát tay nảy lửa vào gương mặt xanh xao gần như mất hết sinh khí của Thảo Uyên.

- Trời ời! Cô nói đi, cô nói đi... Tại sao đợi đến bây giờ cô mới nói cho tôi biết...

Chiếu thẳng tia nhìn ngập đầy lửa giận vào gương mặt Thảo Uyên, Triệu Khánh nghiến răng.

- Im lặng à? Khóc...hứ khóc? Chẳng bao giờ tui tha thứ cho cô đâu.

Gắng gượng chống tay ngồi dậy, Thảo Uyên nghẹn ngào.

- Triệu Khánh ! Em van anh mà...Em...

- Thôi đi ! Chẳng có em với anh gì cả. Tôi không ngờ cô là đứa thư thân mất nết.

Bất giác Triệu KHánh ngửa cổ cười phá lên

< 

- Ha...ha...ha ! Nhưng dù sao tôi cũng đã tốn quá nhiều tiền bạc và công sức để cưới cô. Nào, cô hãy để cho tôi bắt đầu cuộc tân hôn.

Trong cơn say bốc nồng men rượu và hận tình bị lừa dối, Triệu Khánh như một con hổ dữ xé toang chiếc áo của Thảo Uyên...giằng mạnh nàng xuống giường anh ta tha hồ vùi dập

< 

- Vợ ơi là vợ ! Trên đời có ai khổ như tôi không?

Triệu Khánh chưa kịp vùi hoa ép liễu thì đột ngột thấy Thảo Uyên mềm oặt dưới cánh tay mình. Hốt hoảng anh ta như thoát hẳn cơn điên say và dục tình.

- Hả? Trời ơi...! Thảo Uyên !

- Xỉu, cô xỉu thật sao? Mẹ ơi...ai, cấp cứu !

Xô mạnh cửa phòng tân hôn, Triệu Khánh la toang lên. Nghe thế bà Năm và bà Hoàng Nga hốt hoảng chạy lên.

- Cậu chủ...có chuyện gì thế?

- Triệu Khánh ! Gì mà gần nửa đêm con như thằng điên la thất thanh vậy?

- Mẹ ! Nhanh lên Thảo Uyên ngất xỉu rồi.

- Trời ! Tại sao nó xỉu?

Bà Hoàng Nga lao vào phòng bế xốc Thảo Uyên trên cánh tay mình. Bà Năm cũng luống cuống chạy theo bà chủ.

- Giựt tóc mai, giựt tóc mai nhanh lên, bà chủ.

Bà Hoàng Nga cuống quýt kêu lên

< 

- Xỉu lâu chưa mà nó lạnh ngắt vậy nè...Bà Năm lấy ngay cho tôi chai dầu.

- Dạ...

Luống cuống như gà mắc tóc nãy giờ, đột nhiên Triệu Khánh ào đến chiếc điện thoại đặt gần ở đầu giường.

- Trời, vậy mà con quên. Gọi xe bệnh viện, cấp cứu !

Bà Hoàng Nga giằng chiếc điện thoại trên cánh tay con trai.

- Để mẹ... Alo!

Bên đầu dây kia vang lên

< 

- Alo ! Tôi nghe đây !

- Nhanh lên...cấp cứu. Bác sĩ Trinh à?

- Cô dâu hả? Bà chủ chờ chút...em qua liền.

- Thật nhanh nha !

Buông điện thoại xuống, bà Hoàng Nga thở hắt ra.

- Có con bác sĩ Trinh mới xin vào làm bệnh viện của mẹ. Nhà nó cách nhà mình có mấy căn...

Có tiếng bước thật hối hả ở dãy cầu thang. Mang túi y cụ trên vai, bác sĩ Trinh bước ào vào phòng, Triệu Khánh mừng rỡ

< 

- Cứu...cấp cứu giùm vợ tôi !Nhanh đi bác sĩ !

- Xin mọi người lui ra khỏi phòng để cô ấy dễ thở.- Bác sĩ Trinh đề nghị.

Còn lại một mình bên Thảo Uyên, bác sĩ Trinh chi'ch cho nàng một mũi thuốc hồi sức và tích cực xoa nóng. Vài phút sau bác sĩ đẩy cửa bước ra khỏi phòng, bà Hoàng Nga lo lắng

< 

- Có sao không, bác sĩ?

- Dạ...cô ấy đã tỉnh lại rồi. Nhưng còn yếu lắm.

Bà Năm đứng cạnh đấy phẩy chiếc khăn rằn

< 

- Hú hồn !

Đợi bà Hoàng Nga và bà Năm bước trước xuống lầu, bác sĩ Trinh đến cạnh bên Triệu Khánh nhỏ giọng

< 

- Cô dâu sức khoẻ kiệt lắm...Đêm tân hôn như vầy kể cũng kẹt. Hình như là...

Bác sĩ Trinh ngập ngừng, Triệu Khánh hấp tấp hỏi

< 

- Sao? Hình như là sao thưa bác sĩ?

Nụ cười nở vừa phải trên môi, bác sĩ Trinh dè dặt

< 

- Cô ấy có dấu hiệu cấn thai thì phải?

- Hả?

- Có gì đâu mà chủ rể ngạc nhiên dữ vậy? Thời buổi "hiện đại "!

- Không, không ! Mừng cho "vợ" tôi quá.

- Nhớ là cô dâu còn yếu...lắm đó nha, chú rể ! Hơn mười một giờ rồi, chị về nha.

- Dạ...dạ ! Vợ chồng tôi cám ơn bác sĩ nhiều, đêm hôm phiền bác sĩ quá !

- Không có chi mà !

Nói xong bác sĩ Trinh cười tươi bước xuống thang lầu... Còn lại một mình Triệu Khánh nghe đầu óc quay cuồng dữ dội. Lời phán đoán của bác sĩ Trinh vừa rồi như ngàn lưỡi dao vô hình xoáy nát tim anh ta.

- Lại thế nữa cơ à? Chưa tân hôn mà cô lại có dấu hiệu cấn thai? Ha...ha...ha...!

Triệu Khánh cười như khóc.

Bao nhiêu tình cảm bấy lâu dành cho Thảo Uyên phút chốc tan biến đi nhanh chóng. Bây giờ trong lòng anh ta chỉ tràn ngập mối hận tình...

Nhà Hàng "Sao Băng" càng về khuya càng sôi động hẳn lên. Trong ảnh đèn màu hồng cuồng si ma quái, từng đôi, từng đôi...như cuốn xoắn lấy nhau. Vừa dứt bản "tăng gô dĩ vãng", Minh Khôi làm một cử chỉ mệt mỏi không muốn khiêu vũ nữa. Nép sát vào ngực Minh Khôi, Mỹ Hương đưa mắt long lanh tình tứ.

- Anh Khôi ! Sao vậy?

- Chán !

- Gì mà chán! Không nhảy nữa thì tụi mình trở lại bàn uống tiếp.

Minh Khôi chủ động kéo cánh tay trần trắng nõn nà của Mỹ Hương

< 

- Đi !

Họ dìu nhau lại bàn. Trên bàn thức ăn còn ê chề. Vỏ bia lon tiếp tục chen nhau lăn lông lốc dưới gầm bàn. Tự rót cho mình một ly thật đầy tràn, Minh Khôi cũng uống cạn.

- Khà ! Đắng cay.

- Đây em đưa cay cho...Há cái miệng ra một chút đi "thầy"

- Khỏi. Bây giờ tôi không cần gì nữa cả. Chỉ cần say !

- Vậy thì "dzô" ! Thầy uống với em ly này nha.

Hứng chí Mỹ Hương nâng ly hưởng ứng. Giọng nàng cũng bắt đầu chếch choáng hơi men.

- Cay đắng...thấy mồ mà ai cũng lại thích uống rượu.

Nhướng mắt nhìn Mỹ Hương, Minh Khôi lè nhè

< 

- Thì có chuyện buồn người ta mới uống rượu chứ.

- Nhưng mà ông thầy của em đêm nay có chuyện gì buồn mà cũng uống rượu?

- Chuyện đời, ai mà biết được.

- Lạ ghê đi ! Như không đang dự tiệc cưới với người ta cái đòi về. Bộ cô dâu là người yêu của anh hở?

- Hay là người anh đang yêu?

Mỹ Hương đang nói thì Minh Khôi đập mạnh tay xuống bàn gắt

< 

- Im! Để người ta nghe nhạc.

- Ghét ! Muốn nghe một hồi em lên hát cho mà nghe.

Trên bục nhạc, giọng cô ca sĩ nghẹn ngào nức nở.

"Người yêu ta rồi cũng xa ta...Ôi chữ tình cười ra nước mắt..."

- Chết thật ! Anh ấy không biết uống rượu mà hôm nay như thế này làm sao mà tôi chở về?

Anh nhân viên khách sạn đứng cạnh đấy buột miệng

< 

- Nhà cô ở đâu?

- Đường Nguyễn Du !

- Cô và anh đến đây bằng gì?

- Xe cúp mới chết chứ ! Phải đi bằng xe hơi của ba tôi thì đỡ biết mấy.

- Xin lỗi, nhìn cô quen quen. Có phải cô là ái nữ của ông...

- Viễn Thịnh - đại thương gia, là ba tôi đó.

Tròn mắt anh nhân viên ồ lên thân thiết

< 

- Ồ, cô là con gái bác ấy đây sao? Cô mau lớn quá ! Thôi được, để tôi mượn xe con của nhà hàng đưa cô và bạn trai cô về bển.

- Ôi, như vậy thì cảm ơn anh...Ử quyên, chú nhé !

Khá khuya rồi ta đi thôi cô ! Để tôi dìu cậu ấy ra xe cho.

Nể tiếng tăm làm ăn của ông Viễn Thịnh nên (bi mất chữ)...nhân viên nhà hàng vũ trường "Sao Băng" hông ngần ngại đưa hộ Mỹ Hương và bạn trai của cô về tận nhà bằng xe con...

Mãi trông con gái đi dự tiệc cưới về trễ, bà Mỹ Ngọc ra tận cổng kêu lên

- Mỹ Hương ! Sao mà về trễ dữ vậy. Mẹ trông và lo không thể tưởng.

- Dạ...tại...

Tại làm sao?

Vừa lúc đó anh nhân viên nhà hàng dìu Minh Khôi ra khỏi cửa xe. Mỹ Hương mau mắn nói chữa cho người yêu.

- Lỡ anh say...nên...

- Khuya quá rồi thôi khỏi phải dài dòng...làm phiền cậu làm ơn dìu "ông thầy" của con gái tôi vào nhà giùm.

- Dạ

Mỹ Hương phụ anh nhân viên nhà hàng một tay thật tích cực dìu Minh Khôi vào nhà.

Đặt Minh Khôi ngồi dựa ở ghế salon, anh ta hấp tấp kiếu từ...Không vui vẻ cho lắm, bà Ngọc lớn giọng

< 

- Bé Hai đâu?

- Dạ...bà chủ gọi.

- Hết giờ ngủ rồi hả? Dọn phòng ngủ của khách cho tôi. Nhanh lên !

- Dạ, thôi khỏi mẹ à.

- Sao mà khỏi.

Nghiêng mái tóc bính xù vào vai mẹ, Mỹ Hương nũng nịu.

- Mẹ không thấy ba đi...bỏ phòng trống đó sao? Cứ cho "thầy con" tá túc ở phòng ba đêm nay nha mẹ.

- Ư...ờ, cô tính sao thì tính.

- Mẹ phụ con dìu ảnh một tay vào phòng ba đi !

Bà Mỹ Ngọc đứng dậy thở hắt ra miễn cưỡng

< 

- Ừ ! Không biết uống rượu thì thôi, nhậu chi mà say dữ thế.

- Kìa mẹ ! Hổng có được...cằn nhằn "ân sư" của con à nha.

- Thôi đi cô ! Để cậu ta nằm đây rồi về phòng ngủ đi khuya lắm rồi.

- Dạ...mẹ cứ đi ngủ trước đi.

- Ờ, từ tối tới giờ mẹ trông chờ con sốt cả ruột nên hơi mệt. Mẹ đi ngủ trước đây.

Bà Mỹ Ngọc trở về phòng riêng sau cái che miệng ngáp nhẹ. Còn lại một mình trong phòng cha bên Minh Khôi, Mỹ Hương tíu tít cở giầy, áo khoác, và tranh thủ tẩm khăn lạnh chườm trán cho chàng. Trong cơn say khướt thỉnh thoảng Minh Khôi nói đứt quãng.

- Quên ! Quên hết, ta chỉ cần rượu thôi.

- Ư...ơ...anh nằm yên đi nha, để em pha nước chanh nóng uống cho giã rượu.

- Dậy, ráng ngồi dậy đi. Cái máy lạnh chạy yếu quá, bộ anh nực hả?

Rồi không cần Minh Khôi có trả lời hay không. Mỹ Hương ân cần cởi chiếc áo chemise mà chàng đang mặc trên người ra. Nàng tỉ mỉ lau từng giọt mồ hôi cho chàng...Dù đêm đã khá khuya nhưng Mỹ Hương vẫn không hề thấy mệt mỏi và nàng cảm thấy như mình có nhiệm vụ phải chăm sóc cho Minh Khôi trong lúc này.

- Nước ! Khát quá !

- Đây, nước chanh. Tựa vào em, em đúc cho.

Đôi môi khô nứt vì rượu và thuốc lá của Minh Khôi mấp máp đón từng muỗng nhỏ nước chanh. Đột nhiên cánh tay đang buông thõng của chàng hấp tấp vòng quanh vòng eo thon thả của Mỹ Hương...

- Anh yêu em...Anh yêu em mà.

Bàng hoàng, ngỡ ngàng như say như mộng...Mỹ Hương buông rơi ly nước chanh trên tay ôm hôn ngấu nghiến lên viền môi đầy đam mê dưới hàng ria đẹp của chàng.

- Ôi, anh !

- Em biết ! Em biết thế nào cũng có phút giây này mà.

Mỹ Hương xúc động. Minh Khôi thì thầm tiếp

< 

- Mình mãi mãi...bên nhau nghe em.

Theo cái đà kéo tay của Minh Khôi, Mỹ Hương đã ngã người xuống giường buông xuôi lý trí. Như là kẻ mộng du, Minh Khôi hôn ngấu nghiến lên mắt, lên môi...Mỹ Hương. Nàng như lả đi trong vòng tay tình ái. Sóng tình lan tỏa, dâng cao...nàng như chẳng còn nghe thấy gì cả. Trong khi đó thì Minh Khôi vẫn rên lên khe khẽ khi ôm trọn tấm băng trinh con gái

< 

- Thảo Uyên...Thảo Uyên...Mình đừng xa nhau...nghe em !

- Thảo Uyên!

- Anh Khôi !

Trong cơn say tình ái, Mỹ Hương chỉ biết gọi khẽ tên người yêu bấy lâu mơ ước rồi nàng như tan ra, như bay bổng vào đám mây đam mê màu ngũ sắc..

Khuya hôm ấy, bà Mỹ Ngọc dậy thật sớm, điều đầu tiên bà không quên là sang phòng con gái để cùng con đánh thức Minh Khôi dậy. Cửa phòng riêng của Mỹ Hương mở toang, không thấy con gái đâu bà Mỹ Ngọc hấp tấp sải gót sang phòng riêng của ghé mắt vào. Hai mắt bà hoa lên, chân đứng không muốn vững...Hình ảnh Mỹ Hương đặt tay lên ngực Minh Khôi gục đầu mỉm cười trong giấc ngủ làm bà ta chới với.

- Trời ơi ! Con với cái...Nước này thì phải điện kêu ổng về nước tính gấp. Ai đời, "thầy trò" gì mà như thế?

Tuyn...Tuyn...Tuyn...

Chiếc Merrcedes lượn như rắn bò trên đường bóp kèn inh oi rồi đỗ xịch trước căn nhà cao tầng. Triệu Khánh với bộ veste nhàu nát, gương mặt đỏ gay xốc nồng mùi rượu khất khưởng bước vào nhà.

- Triệu Khánh ! Con biết bây giờ là mấy giờ rồi không?

Bà Hoàng Nga cau mày nhìn con trai vẻ khó chịu. Triệu KHánh tựa người vào thành ghế salon lè nhè

< 

- Mới có mười một giờ đêm chớ mấy.

Bà Hoàng Nga gắt:

- Mẹ không hiểu nổi con. Mấy ngày nay con làm sao ấy?

Giọng Triệu KHánh đứt quãng bốc ra đầy mùi rượu

< 

- Làm sao...ai biết làm sao? Mẹ làm sao mà hiểu được con trai của mẹ. Mẹ chỉ nên biết một điều là con trai mẹ hiện giờ đang...khổ.

- Khổ? Cái mặt mày từ nhỏ đến giờ được cưng chìu như trứng mỏng mà khổ nỗi gì? Con với cái riết rồi thôi.

Lấy khăn mu soa chậm lớp mồ hôi trên gương mặt con trai, bà Hoàng Nga vừa giận vừa âu yếm. Rít một hơi thuốc sâu rồi nhả khói mù mịt trong phòng khách, Triệu Khánh nói

< 

- Nỗi khổ này chỉ có con biết thôi mẹ à !

- Thôi lảm nhảm hoài...về phòng lo tắm rửa nghỉ ngơi đi. Con vợ mày nó trông dữ lắm đó. Ai...đời...

- Ai đời làm sao mẹ?

- Thì...chuyện đó..

Mỉm cười dễ dãi, bà Hoàng Nga phát mạnh vào vai con trai tiếp

< 

- Lúc đòi cưới vợ thì đòi cho bằng được, gấp gáp hổng ai bằng. Ba đêm nay "tân hôn" gì đâu mà tối nào cũng đi nhậu cho tới khuya. Thôi lên phòng vợ mày đi.

- Mẹ không hứa thì con không đi.

- Hứa gì?

- Chi thêm vốn...

- Chi vậy?

- Để con trở qua bển làm ăn.

- Cưới vợ rồi thì đi ra đi vào nước này nước nọ làm gì? Cứ ở đây lo yên ổn mà làm ăn.

Nhún vai chán chường, Triệu Khánh búng nhanh chiếc tàn thuốc rồi móc nhanh từ túi áo veste ra một xấp giấy.

- Đây mẹ coi

hộ chiếu, giấy tờ xong cả, chỉ cần mẹ chi đẹp là con làm ăn bốc lên như diều gặp gió. Bận bịu gì chuyện vợ con hổng biết nữa.

Nhìn con trai, hai mắt bà Hoàng Nga chợt loé lên tia vui mừng. Bà ta nhỏ giọng

< 

- Chuyện con đi làm ăn, hùn hạp với mấy đường dây mua bán...ấy, thấy có lời nhiều thì mẹ mừng. Nhưng mà...

- Con bảo đảm "một vốn bốn chục lời" mà mẹ. Chứ con học hành cho đã ở nước này nước nọ rồi có cái bằng kỹ sư xây dựng đâu mà nối nghề kinh doanh địa ốc của ba.

- Ờ...chuyện này thì chỉ có hai mẹ con mình biết. Để sáng mai mẹ qua ngân hàng coi rút tiền cho con.

- Chụt ! Chắc nghe mẹ

Triệu Khánh hôn đánh chụt lên má mẹ, bà Hoàng Nga tiện tay đẩy con trai lên thang lầu

< 

- Nghe lời mẹ lo đi ngủ đi. Vợ con còn bệnh đừng để nó chợ đợi lo âu mà tội nghiệp.

- Hơi đâu mà mẹ tội nghiệp "người dưng"

- Thôi đi đi cậu.

Triệu Khánh lê bước đến phòng thì chẳng chịu thay quần áo gì cả cứ ngã kềnh ra giường đánh một giấc tới sáng. Giật mình thức giấc, Thảo Uyên thu người lại nép sát vào vách tường không dám thở mạnh. Nàng sợ, rất sợ...hành động trả thù thô bạo định " nài hoa ép liễu " như đêm đầu tiên của Triệu Khánh. Nhưng không, hai đêm nay Triệu Khánh về đến nhà là say khướt ngủ như chết. Đôi lúc nhìn vẻ khắc khổ oán giận trên gương mặt của TRiệu Khánh, lòng Thảo Uyên cũng gợn lên chút niềm trắc ẩn. Nhưng tình yêu thì chỉ có một. "Người tình thiết tha yêu dấu thì phải chia lìa đôi nẻo. Còn người đang kề cận bên mình mà hai tâm hồn lại xa cách nghìn trùng. Cao xanh ơi, ông se duyên thế này liệu có lộn mối chăng?"

Mải nghỉ ngợi, trong cái dáng nằm co ro như con mèo nhỏ bị lạnh, Thảo Uyên thiếp đi lúc nào không biết. Hơn sáu giờ sáng, bà Năm khẽ gõ cửa đánh thức nàng dậy.

- Mợ chủ, chịu khó dậy sớm một tí nghen. Bà chủ dặn tôi đem lên cho mợ món này liền đây.

- Cực bà Năm quá ! Mời bà Năm vào !

Đẩy nhẹ cửa bước vào, bà Năm để khay thức ăn sáng lên bàn

< 

- "Bà, bà" cái gì hổng biết nữa. Tôi là kẻ ăn người ở trong nhà mợ chủ gọi tôi bằng gì mà chẳng được.

- Dạ...con đâu dám.

Nói xong Thảo Uyên bước vào phòng làm vệ sinh cá nhân. Lúc sau nàng bước ra, bà Năm vẫn còn ngồi ở vị trí cũ.

- Mợ chủ dùng ngay đi. Gà ác hấp sâm đó, bà chủ bảo mợ phải dùng vào buổi sáng sớm cho mau lại sức.

- Dạ...Nhưng mà con không thấy đói.

- Ậy ! Để tui sớt ra chén cho mợ chủ dùng thử. Chà, thơm mùi lạ và hấp dẫn quá !

- Con...

- Ăn đi mà ! Mợ mà kén ăn như ba bốn bửa nay bà chủ hay được có mà tôi bị nghỉ việc.

Nể tình bà Năm, Thảo Uyên đón lấy chén gà ác hấp sâm dùng quấy quá.

Miếng thịt gà ác thơm nhừ chưa qua cổ họng nàng thì bỗng "xà"..Bà Năm mở tròn mắt ôm vai nàng kêu lên

< 

- Mợ chủ...mợ sao vậy?

- Dạ..không sao?

Khẽ rùng mình, Thảo Uyên tiếp tục nôn ụa ra...Chợt nhiên bà Năm lấy chéo khăn che nụ cười mỉm.

- Hay là mợ đã...

Đưa tay chận ngực, Thảo Uyên nhăn mặt

< 

- Bà Năm làm ơn dọn các thứ này giùm con. Để nó ở đây nghe mùi không làm sao con chịu được.

- Dạ.

Bà Năm nhanh nhẹn thu dọn các thứ vào khay rồi bước ra khỏi phòng. Ngồi lặng yên trên ghế vài giây, bỗng nhiên Thảo Uyên gượng đứng dậy đến bên tủ chọn và thay nhanh một bộ quần áo. Khi đi nàng vô tình vấp vào chiếc ghế gây một tiếng động khẽ. Triệu Khánh giật mình, uể oải chống tay ngổi dậy hỏi trổng không

< 

- Đi đâu vậy?

- Em lo quá ! Ba bốn ngày nay không biết ở bệnh viện sức khỏe của...ba ra sao?

- Mẹ đi Nhật rồi thì ở nhà có bà vú lo cho ba. Cô không phải lo !

- Nhưng em...

- Không nhưng nhị gì hết. Ở nhà !

- Em xin anh...

Trừng mắt, Triệu Khánh hét lớn

< 

- Từ giờ phút này tôi cấm cô không được ra khỏi cái nhà này khi chưa có lệnh tôi hiểu chưa?

- Tôi không ngờ...

Nói chưa tròn câu mà hai mắt Thảo Uyên đã đầy lệ. Bước xuống khỏi giường, Triệu Khánh nhún vai khoanh tay lạnh lùng

< 

- Cô muốn ngờ điệu gì cũng được. Nhưng cô nên nhớ một điều là thằng Triệu Khánh này nó không có thiếu gì những cô gái trinh tiết đàng hoàng muốn tự nguyện làm vợ nhé? Cô yên tâm, từ nay tôi không hề "quấy rối" cô như đêm tân hôn nữa đâu...hì...

Cười giọng mũi, Triệu Khánh đá cái ghế vào vách tường và bước ra khỏi phòng không quên ném lại một câu

< 

- Nhưng đã là vợ tôi thì từ nay tôi bắt cô sẽ phải "trả giá " ha...ha...!

< 

- Trời ơi, cái bà này ! Người ta đang làm ba cái hợp đồng mua bán ở Singapore chưa xong lại điện tín bảo về gấp.

Đặt tách trà nóng xuống trước mặt chồng, bà Mỹ Ngọc khẽ cau đôi mày mỏng vánh

< 

- Ông không về gấp làm sao mà giải quyết được chứ.

- Nhưng mà chuyện gì?

- Tui kể ông nghe cho mà tức chết luôn.

Nhấp một tí trà nóng, ông Viễn Thịnh trầm giọng ngọt ngào

< 

- Bình tĩnh nào...có việc gì mình cứ nói, anh nghe !

Kỹ càng bước ra khép cửa phòng khách lại, bà Mỹ Ngọc nhấp ngụm nước suối ngồi thật sát kể cho chồng nghe tất cả.

- Đó, đầu đuôi tự sự là như thế đó...Mình nghĩ có tức chết được không? Chỉ có ông thì lúc nào cũng đánh giá cái thằng Minh Khôi lỡ thầy lỡ thợ đó.

Nhịp nhịp tay trên bàn, thả một hơi thuốc, giọng ông Viễn Trịnh trầm tĩnh

< 

- Ấy chà ! Tôi cũng không ngờ tụi nó vượt quá xa đến như vậy. Nhưng mà trong chuyện này con gái mình cũng không phải là không có lỗi.

Bà Mỹ Ngọc nổi nóng trừng mắt nhìn chồng

< 

- Chưa có ai như ông...Như không lại bênh vực người dưng đỗ lỗi cho con gái mình.

- Kìa mình ! Chuyện có gì lớn đâu mà mình ầm ĩ.

- Trời ! Nó dám cả gan hại đời con gái của tôi mà ông nói chuyện không lớn à?

Vuốt cánh tay vợ, ông Viễn Thịnh thả một hơi thuốc cười rộng miệng

< 

- Có gì đâu. Chẳng phải từ lâu, gia đình mình cũng thầm mơ ước có được con rể nhưng thằng Minh Khôi đó sao?

- Hừ, ông nói lỡ mà cái thằng đó và con gái mình nghe được là tụi nó lên mặt.

Quả tình là bấy lâu nay ông Viễn Thịnh có một đôi lần láng máng đề cập đến việc này nhưng bà Mỹ Ngọc thì phớt lờ vì gia đình quá nghèo của Minh Khôi. Hơi dịu con giận, bà Mỹ Ngọc buông xuôi

< 

- Con gái của ông, ông tính sao thì tính?

Vòng tay ôm vợ hôn phớt vào má, ông Viễn Thịnh cười khe khẽ

< 

- Người ta bảo con hư tại mẹ...sao bây giờ bà lại dồn hết cho tôi?

Đẩy chồng ra bà Mỹ Ngọc vờ gắt

< 

- Buông ra...cái ông này !

Tựa người ra ghế, ông Viễn Thịnh châm thêm điếu thuốc

< 

- Mình à !

- Gì nữa đây, ông?

- Từ cái bửa xảy ra vụ việc đó, thằng Minh Khôi có đến đây dạy nhạc cho con gái mình nữa không?

- Đâu mà có dám léo hánh tới. Chỉ có con gái cưng của ông là thương nhớ nằm dàu dàu ở nhà bỏ ăn bỏ ngủ. Rồi nó dám cả gan nói dối đi dợt ca dợt hát gì đó để lén đến tìm thằng Khôi ở ký túc xá. Gần nửa đêm thằng Khôi mới đưa trở về đây...

- Nó giống y như bà ngày xưa lúc đã "si" tui.

Ông Viễn Thịnh đột ngột pha trò làm bà Mỹ Ngọc sượng trân rồi véo thật mạnh vào vai chồng.

- Đồ già dịch...già cà rỡn ! Tối nay thằng Minh Khôi có đến kèm con gái mình ở trên lầu đó. Ông tính gì thì liệu mà gặp nó tính cho gấp.

- Ờ, mình kêu con bé Hai lên gọi thằng Minh Khôi xuống đây cho tôi nói chuyện.

Bà Mỹ Ngọc vừa chống tay lên thành salon định nhổm người đứng dậy thì ngoài phòng khách. Mỹ Hương ào vào ôm vai cha hôn đánh chụt mấy cái liền.

- "Pa...pa", con nhớ Pa Pa quá ! Chuyến này về nước ba có mua quà cho con nhiều không?

Trỏ ngón tay lên trán Mỹ Hương, ông Viễn Thịnh vuốt tóc con gái âu yếm

< 

- Mồ tổ cô ! Con gái lớn rồi, nay mai là ba "cưới chồng" cho mà còn nhõng nhẽo.

- Ứ, ư, ba này, chuyên môn nói kỳ quá hà.

- Nói kỳ quá hà, mà trúng tim đen hả con gái?

- Ứ, nghỉ chơi với ba luôn !

- Thôi con theo mẹ lên phòng soạn quà của hai mẹ con đi.

- Dạ, mình đi mẹ.

Khi Mỹ Hương gần bước ra khỏi phòng khách thì ông Viễn Thịnh nói với theo

< 

- Ờ quên nữa. Con nhớ bảo thầy Minh Khôi của con xuống đây cho ba nói chuyện một chút nghe.

- Dạ...liền ngay bây giờ phải không ba?

- Thôi nhanh lên đi ! Ba chờ.

Minh Khôi dè dặt hé cửa bước vào phòng khách. Ông Viễn Thịnh đón chàng bằng ánh mắt nghiêm nghị khác thường.

- Minh Khôi. Ngồi xuống đi cháu.

- Dạ con...

- Bác cho phép, cứ ngồi xuống. Nào hút với bác điếu thuốc.

Định từ chối điếu thuốc của ông Viễn Thịnh mời, nhưng Minh Khôi lại đưa tay đón nhận, vì chàng rất cần nó trong lúc này. Điếu thuốc này có lẽ giúp cho chàng vững tinh thần hơn trước trận sấm sét của ông Viễn Thịnh sắp trút lên đầu chàng vì cái tội "lầm lỡ vì say rượu" đêm trước. Nhưng không, trái với dự tính của chàng, ông Viễn Thịnh sửa lại dáng ngồi, rít thuốc cất giọng thân mật, ông đặt tay lên vai Minh Khôi

< 

- Minh Khôi à !

- Dạ

- Từ lâu cháu đến đây dạy dỗ cho con Mỹ Hương nhà bác... từ hồi nó còn là em bé mười ba mười bốn đó mà...nay thì kể như nó cũng đã trưởng thành.

Nhấp tí trà, ông Viễn Thịnh tiếp

< 

- Gia đình bác lúc nào cũng dành nhiều tình cảm đối với cháu...chuyện tình cảm nảy nở giữa cháu và con Mỹ Hương nhà bác là điều...cũng có thể nói là tất nhiên thôi...Hôm nay bác...

Thấy ông Viễn Thịnh chiếu thẳng tia nhìn vào gương mặt mình hai tay Minh Khôi bóp chặt vào nhau mà vẫn còn run bắn. Chàng run run cắt giọng hối lỗi

< 

- Thưa bác...con thật là...

- Nào, có gì mà biến sắc vậy ông bạn trẻ?

- Con...con thành thật xin lỗi gia đình bác. Tội của con...

Bật cười thành tiếng, ông Viễn Thịnh vỗ hai tay lên vai Minh Khôi dễ dãi.

- "Ối giời !" Lỗi phải gì ở đây...chuyện này cũng không ngoài dự định của gia đình bác.

- Bác muốn đề nghị với con việc này.

- Thưa bác, chuyện gì ạ?

- Phải tổ chức đám cưới với con Mỹ Hương gấp. Đừng ngại, mọi chi phí bác lo hết.

Sững người trên ghế salon, Minh Khôi thấy mình như bị rơi từ trên trời rơi xuống...Chàng luống cuống thanh minh

< 

- Đêm đó...cháu uống say không biết gì. Thật tình thì cháu cũng không hiểu nổi mình đã "như thế nào" với Mỹ Hương nữa. Có điều cháu xin thành thật thú nhận với bác là từ trước đến nay cháu chỉ xem Mỹ Hương như một đứa em gái. Thật tình cháu chưa hề yêu Mỹ Hương. Còn chuyện đám cưới thì...

Cắt lời Minh Khôi, ông Viễn Thịnh đập tay xuống bàn nóng nảy

< 

- Cậu định làm khó tui chắc. Cậu nên nhớ là gia đình tôi chỉ có một đứa con gái...

- Dạ, cháu biết. Nhưng thật tình cháu đã có người yêu và...

Đột nhiên ông Viễn Thịnh ôm đầu gục xuống bàn rên rỉ

< 

- Ôi trờ ơi ! Chỉ tại con gái tôi làm tui phải nhục nhã ê chề như vầy. Tình yêu mà không xuất phát từ đôi phía làm sao mà ép uổng tiến thành hôn nhân cho được. Mỹ Hương ơi, con giết ba rồi !

- Phịch !

Từ bên ngoài phòng khách nãy giờ Mỹ Hương gần như nghe trọn câu chuyện giữa ông Viễn Thịnh và Minh Khôi. Nàng quá bất ngờ trước câu thẳng định "thực tình cháu chưa hề yêu Mỹ Hương "...Và lời lên rỉ của cha. Không còn chịu đựng được nữa nàng té khụy ngay cửa phòng khách. Ông Viễn Thịnh hốt hoảng ôm con gái vào lòng lay gọi

< 

- Mỹ Hương ! Tỉnh lại đi...Trời ơi, con gái tôi làm sao thế này?

Nhìn Mỹ Hương mềm oặt trên cánh tay cha, Minh Khôi đứng trơ như phỗng đá.

Ôm chồng tập của Minh Khôi trước dãy hành lang của ký túc xá, Như Tâm léo xéo với Như Ý

< 

- Không thể tưởng tượng nổi chưa bao giờ tôi thấy anh Minh Khôi đổ đốn như thế này.

Như Ý nheo mắt gãi đầu nói chữa cho bạn

< 

- Gì mà nói thằng bạn tôi đổ đốn dữ vậy "bà đội trưởng" văn nghệ. Chẳng qua là lúc này nó lu bu quá nên hơi lơ là việc học tập đấy thôi.

- Hổng dám hơi lơ là đâu. Lúc trước thì thi phần môn toán là điểm tốt và xuất sắc, nay suýt rớt hai môn...

- Đừng có nổi nóng đột xuất mà ảnh hưởng đến "chất giọng thiên phú" bà đội trưởng văn nghệ. Xin mời "tiểu thư" dời gót ngọc vào "tệ xá " của tụi này đi ạ.

Như Ý nghiêng mình ra điệu bộ như mấy anh chàng tấu hài làm Như Tâm mỉm cười, dịu cơn giận Minh Khôi đi chút. Vừa bước vào phòng, nàng thảy chồng tập của Minh Khôi lên chiếc bàn nhỏ:

- Gởi trả lại anh đó, nhớ nhắn mai mốt có cúp cua nữa thì ráng mà chịu chớ không có ai ở không ghi bài giùm đâu à nghe. Thôi tui về.

- Khoan đã ! Xin " tiểu thư" hãy ngự lại nơi đây đôi chút dùng với kẻ hèn này tí "bạch trà "

Vừa nói Như Ý vừa đặt trước mặt Như Tâm một ly nước lọc đầy tràn. Như Tâm cười xòa.

- Bày đặt quá ! Nước "phong tên" nấu chín hổng có tiền mua trà mà gọi là "bạch trà". Cái ông này có khiếu trở thành nhà văn chớ không phải là bác sĩ.

- Đời sinh viên mà muội, phải thi vị hóa các món ăn thức uống "kém dinh dưỡng" để mà "thưởng thức " cho no bụng. Còn lo học hành nữa chứ. Phải luyện nội công để chờ ngày "xuất chiêu" thành bác sĩ. Đúng không nào?

- Thôi cho xin đi ông tướng, "ngôn ngữ" của ông gì đâu mà sặc mùi " kiếm hiệp". Tôi về nghe !

- Sáng nay thằng Minh Khôi còn nằm nướng chớ có ngủ nghê bệnh hoạn gì đâu. Như Tâm không chờ tôi kêu nó dậy sao?

- Thôi khỏi. Ý chết cha...

- Sao? Có chuyện gì nữa vậy?

- Trời ơi, bác bảo vệ nhắn mà nãy giờ vô đây lo giận anh Minh Khôi mà em quên hết.

- Nhắn ai, việc gì?

- Bác Tám bảo vệ nhắn có một người đàn bà người miền Trung cần gặp anh Minh Khôi gấp. Thiệt là lúc này học hành bài vở lung tung, em đoảng hết sức.

Đang nằm im lìm trên giường vờ ngủ nãy giờ, nghe Như Tâm nói đến đây như linh tính có một điều gì, Minh Khôi ngồi bật dậy hỏi

< 

- Người đàn bà đó ngồi đợi tôi lâu chưa Như Tâm?

- Em không biết...vậy anh Khôi chuẩn bị nhanh lên đi xuống xem ai cần gặp anh.

Minh Khôi nhảy phóc xuống đất đánh răng...chải tóc thật nhanh. Như Ý ôm chồng tập trước ngực hắng giọng.

- Tôi lên giảng đường trước à nha.

Như Ý nheo nheo cặp mắt cố tình kéo dài giọng rồi bỏ đi. Minh Khôi trừng mắt

< 

- Cái...đồ quỉ ! Thôi anh phải đi xuống phòng bảo vệ ngay. Như Tâm cũng lên giảng đường luôn chứ?

- Vâng, mình đi luôn anh Khôi.

Đợi Như Tâm khuất phía cầu thang giảng đường Minh Khôi sải bước thật nhanh ra phòng bảo vệ.Chàng chưa bước tới cửa thì một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi hai mắt đỏ hoe bước ào ra nắm chặt cánh tay chàng.

- Minh Khôi !

Thấy người đàn bà hàng xóm ở cạnh nhà mẹ mình sao có mặt ở đây, Minh Khôi hốt hoảng.

- Dì Hoa, có chuyện gì vậy? Mẹ con có làm sao không? Dì nói đi !

- Khôi ơi nhanh lên !

- Dì bảo sao?

- Mau cùng dì đến khoa cấp cứu bệnh viện Chợ Rẫy. Bệnh tim của mẹ con hiện giờ tái phát rất nặng.

- Trời !

Chỉ kêu lên có một tiếng "trời" rồi Minh Khôi kéo tay người hàng xóm băng ra khỏi cổng trường vẫy một chiếc xe xích lô đến ngay bệnh viện Chợ Rẫy. Chàng ào vào phòng cấp cứu như cơn lốc.

- Má...!

Minh Khôi nấc nghẹn gục đầu vào đôi bàn tay gầy guộc chai sần của mẹ. Bà Sáu Hiền nằm đó gầy gộc trên nền drap trắng như một chiếc lá khô. Mái tóc sớm phai màu theo năm tháng khẽ run theo từng hơi thở nặng nhọc. Giây phút xót xa buồn tủi rồi cũng đi qua. Từ từ vuốt mái tóc và gương mặt bơ phờ của con trai, bà Sáu Hiền thều thào

< 

- Khôi à, má không muốn thấy con yếu lòng như vậy.

- Má, nhưng má xanh xao tiều tụy làm sao mà con cầm lòng cho được.

- Giọng yếu ớt, bà Sáu Hiền quay vào trong giấu giọt nước mắt sắp trào ra.

- Má có bệnh hoàn gì nặng nề cho lắm đâu. Cũng cái chứng đau tim cũ làm má mệt mệt hoài vậy đó mà. Chậc, ngặt nỗi năm nay mưa gió lũ lụt ruộng muốn chẳng thu hoạch được gì...mà dì Hoa cứ một hai ép má phải vào đây điều trị.

- Phải thế thôi má à. Dù có tốn kiếm bao nhiêu con cũng ráng chạy vạy để mà lo cho má.

Bà Sáu Hiền cảm động áp bàn tay con trai vào đôi má nhăn nheo của mình.

- Nhiệm vụ của con là phải lo học hành sao cho đến ngày ra trường Khôi à...Đừng quá lo cho má mà ảnh hưởng đến học tập nghe con...

Đột nhiên bà Sáu Hiền đưa tay chận ngực húng hắng lo rồi lả người đi. Minh Khôi hốt hoảng kêu lên

< 

- Bác sĩ...bác sĩ ơi, cấp cứu !

Cô ý tá trực đứng cạnh bên đấy đẩy bình oxy lại nói như ra lệnh

< 

- Anh xê ra để tôi tiếp oxy cho bác ! Bác còn yếu lắm, anh không nên nói chuyện nhiều như thế.

- Dạ...dạ...xin lỗi.

Vừa lúc đó vị bác sĩ trưởng khoa mặc áo blouse trắng cầm xấp bệnh án dày cộm bước vào. Sửa lại kính cận, ông ta hắng giọng

< 

- Ai là thân nhân của bà Phạm Thị Hiền.

- Dạ...tôi !

- Ra quày dược mua ngay cho chúng tôi toa thuốc này.

- Dạ.

Lướt đọc sơ toa thuốc tổng cộng khoảng năm trăn ngàn đồng, Minh Khôi chới với chưa biết tính sao? May thay dì Hoa đang đứng cạnh đó.

- Đưa toa đây dì đi mua cho. Má đang mệt, con hãy ở lại đây đi.

- Dì làm ơn mua giùm con...mai mốt con tính lại.

Dì Hoa cắt lời Minh Khôi

< 

- Dì có chút đỉnh đem theo, để dì phụ lo cho. Ở đó canh chừng má đi. Mày bày đặt quá nghe KHôi.

Nói xong dì Hoa đón lấy toa thuốc bước nhanh ra khỏi phòng cấp cứu. Vị bác sĩ trao xấp hồ sơ bệnh án cho Minh Khôi rồi chậm rãi bước ra hành lang cầm tay chàng nói

< 

- Bệnh tình của bà chi đây phải tiến hành phẩu thuật mới mong qua khỏi.

- Hả? Bác sĩ vừa nói gì?

Xấp bệnh án của mẹ suýt rơi tuột khỏi tay Minh Khôi. Nghe tới hai tiếng giải phẩu gương mặt chàng tái mét như không còn tí máu. Vị nam bác sĩ vẫn ôn tồn giải thích

< 

- Do ăn uống thiếu thốn, làm lụng nặng nhọc, tim bà chị đây suy rất nặng mà phổi cũng yếu. Nên chuẩn bị tiến thành phẫu thuật ngay kẻo không còn kịp nữa.

"Trời ơi! Trong hoàn cảnh thắt ngặt này đào đâu ra một số tiền lớn để chuẩn bị cho ca phẫu thuật tim. Má ơi, con biết làm sao bây giờ. Cả đời lam lũ nhọc nhằn má đã sống cho con, vì con...mà hôm nay lẽ nào con lại bó tay. Không ! Không, bằng mọi cách con phải cứu má, má ơi !"

- Cậu lo chuẩn bị cho ca phẫu thuật sắp tới đi nhé. Có thể là đầu tuần tới chúng tôi sẽ tiến hành. Bây giờ cậu cầm giấy này lát nữa chuyển má cậu qua bện viện tim an dưỡng nhé.

Câu nói của vị bác sĩ già cắt dứt dòng suy nghĩ đang ngổn ngang rối rắm trong đầu Minh Khôi. Chàng đỡ đần đón lấy tờ giấy, miệng lấp bấp...

- Dạ...dạ...cám ơn bác sĩ...

Dì Hoa mua toa thuốc vào xong, ý tá chích liền cho bà Hiền. Mũi thuốc khiến bà tỉnh táo lại đôi chút và nằm thiêm thiếp trên giường. Thấy mẹ dường như đã chìm vào giấc ngủ say, Minh Khôi thôi quạt. Chàng bước ra băng đá trước hành lang ngồi suy ngẫm tìm cách nào kiếm tiền để chữa bệnh cho mẹ? Trả lời bao nhiêu câu hỏi đang rối rắm quay cuồng trong đầu chàng là những chiếc lá vàng rơi buồn tẻ xuống hành lang bệnh viện.

Gần sáu giờ chiều, Như Ý bước thật gấp trên dãy hành lang bệnh viện. Thấy Minh Khôi ngồi bó gối ủ rũ một mình trên băng đá, chàng kêu lên

< 

- Minh Khôi !

- Như...Ý! Sao biết tao ở đây mà vào?

- Như Tâm nói.

- Sao nàng biết?

- Thì bác Tám bảo vệ kể...Sao, bệnh tình của bác Sáu có thuyên giảm nhiều chưa?

Minh Khôi buồn bã lắc đầu

< 

- Chắc là nay mai phải tiến thành phẫu thuật tim thôi Như Ý à !

- Phẩu thuật tim?

Như Ý hỏi bạn mà hai mắt mở cực to đầy lo lắng. Giọng trầm hẳn, Minh Khôi nói như một lời than thở

< 

- Biết làm sao khác được ở Ý?

Sau vài giây suy nghĩ, Như Ý vỗ vai bạn

< 

- Được rồi, mình đã tạm có cách...cứ yên tâm phần nào đi KHôi ạ.

- Tao sẽ về huy động anh em ở ký túc xá nam và của các bạn ở lớp mình của ít lòng nhiều Khôi ạ ! Phần tao tiền đạp xích lô dành dụm được một "khâu" đây, mày cứ cầm lấy lo thuốc thang cho bác Sáu.

Trước tấm chân tình của Như Ý, Minh Khôi cảm động không thốt nên lời.

Ấn "khâu" vàng vào ngón tay bạn, Như Ý hơi gấp gáp đưa mắt vào bên trong phòng bệnh nhân.

- Bác Sáu đang ngủ à? Tao về...ừ từ sáng đến giờ mày đã cơm nước gì chưa?

Chợt nhớ ra từ sáng đến giờ mình chưa có hột cơm bỏ bụng. Minh Khôi nhẹ lắc đầu

< 

- Chưa.

- Mày thiệt ! Không khoé mày ngã bệnh rồi ai lo cho bác.

Vừa lúc đó dì Hoa đi đổi nước sôi về nghe loáng thoáng mẫu đối thoại giữa Minh Khôi và bạn, dì mỉm cười phe phẩy khăn rằn trước ngực

< 

- Chị Sáu bệnh ai cũng rối cả lên, làm dì bỏ đói thằng Minh Khôi từ sáng đến giờ. Thôi để dì coi, đi với bạn xuống căn - tin bệnh viện kiếm cái gì hai đứa bỏ bụng đi cháu.

Như Ý cười rộng miệng đến bá vai Minh Khôi kéo đi

< 

- Đi mày. Cái mặt đang đói trông dễ ghét ! Đi ăn với tao cho nhanh rồi trở lên với bác Sáu.

Hai chàng trai trẻ bá vai nhau từ từ bước về phía căn - tin bệnh viện. Minh Khôi nhủ thầm

"Trong cơn hoạn nạn mới hiểu được tình bạn cao cả, thâm sâu..."

< 

- Minh Khôi, mày ra đây !

Đang tấn lại nép mùng cho mẹ, Minh Khôi quay ngoắt ra cửa sổ bệnh viện nhìn Như Ý

< 

- Tối thui rồi, có chuyện gì mày vào đầy gương mặt hốt hoảng vậy Ý?

- Bác Sáu đã ngủ rồi hả?

- Ừ.

Như Ý khoát tay thật gấp

< 

- Mày ra đây nhanh lên !

- Chuyện gì? Minh Khôi đã ra đến cửa phòng khoác vai bạn hỏi.

- Dì Hoa về quê rồi hả?

- Chi vậy?

- Vậy thì để tao ở đây với bác mày mau mau lấy xe đạp nhanh đến bệnh viện Bình Dân...

- Để làm gì?

- Nhanh lên đi, Mỹ Hương vừa tự tử.

- Hả?

- Đi ngay đi, ba cô ta đến ký túc xá nhờ tao tìm gặp mày thật gấp đó. Bác ấy nói nàng ta quyên sinh là vì mày đó...Thiệt tao không hiểu nổi mày Khôi ạ !

Minh Khôi ôm đầu nghe đất trời chao đảo. Như Ý đẩy vai bạn giục:

- Nhanh đến phòng cấp cứu gặp cô ta đi mày, kẻo không còn kịp nữa. Đi !

Minh Khôi nói mà không hiều mình nói gì.

- Tự tử à? Sao lại nông nổi như thế...Mày, mày ở đây...canh chừng má giùm tao nha.

- Ừ...đi đi !

Như Ý gắt, Minh Khôi bước xuống khỏi dãy cầu thang lấy xe đòn dông phóng thẳng đến bệnh viện Bình Dân như một kẻ mất hồn. Chàng vừa gấp gáp hỏi thăm cô ý tá đang trực ở phòng cấp cứu thì ông Viễn Thịnh bước tới kéo tay chàng mừng rỡ.

- Minh Khôi đây à? Vào đây, vào phòng con Mỹ Hương với bác.

Ông ta kéo tay Minh Khôi bước lên căn phòng chăm sóc đặc biệt cho Mỹ Hương ở tuốt lầu ba. Vừa trông thấy Minh Khôi, đôi mắt bà Mỹ Ngọc vằn lên tia lửa giận

< 

- Cậu còn dám vát mặt đến đây nữa à? Trời ơi, con tôi có bề gì là cậu phải chết, phải chết với tôi.

- Kìa mình ! Mình làm ơn ra ngoài để ở đây tôi nói chuyện với thằng Khôi.

Vuốt bờ vai vợ, ông Viễn Thịnh khéo léo khép hờ cửa lại. Ông ta nhìn Minh Khôi hiền từ.

- Minh Khôi, ngồi xuống đây đi cháu.

- Cháu cũng không ngờ được...Mỹ Hương.

- Nó còn quá trẻ và nông nổi Khôi à, chuyện này lỗi một phần do hai bác.

Minh Khôi đến bên cạnh giường nhìn Mỹ Hương. Nàng nằm đó hai mắt nhắm nghiền trên cánh tay, chiếc ống chuyền dịch vẫn liên tục nhỏ giọt. Gương mặt xanh mướt, hơi thở nàng trông thật yếu ớt. Ông Viễn Thịnh khẽ lắc đầu

< 

- Không sao đâu. Bác sĩ báo nó đã khoát khỏi cơn nguy kịch.

Minh Khôi chép miệng đứng im lặng thật lâu. Đột ngột ông Viễn Thịnh lên tiếng hỏi

< 

- Nghe thằng Như Ý nói mẹ cháu hiện bây giờ đang nằm ở viện tim chờ phầu thuật phải không?

Minh Khôi trầm ngâm im lặng gật đầu thay cho câu trả lời. Ông Viễn Thịnh dìu Minh Khôi ấn xuống chiếc ghế cạnh giường Mỹ Hương đang nằm.

- Minh Khôi ! Cứ ngồi đây canh chừng em nó giùm bác.

Ông Viễn Thịnh lướt nhìn đồng hồ tay thật nhanh tiếp

< 

- Mới hơn tám giờ, để bác lái xe đưa bác gái về sẵn tạt qua viện tim thăm bệnh tình của má cháu.

- Dạ...con...con cảm ơn bác nhiều. Nhưng bệnh của má con ngày nay đã đờ nhiều rồi.

- Bệnh tim mà làm sao dám nói là bớt nhiều bới ít hở cháu. Thôi, cứ ngồi đó với con Mỹ Hương. Bác đi đây.

Quay sang kéo cánh tay của bà vợ, vừa hé cửa bước vào, ông Viễn Thịnh nói khẽ mà như ra lệnh

< 

- Thức với con cả đêm mình mệt phờ rồi đấy. Tôi phải đưa mình về.

Vợ chồng ông Viễn Thịnh vừa khuất ở dãy hành lang thì trên giường Mỹ Hương cựa mình chòi đạp dữ dội. Sợ ảnh hưởng đến chai dịch truyền, chẳng ngần ngại Minh Khôi ghế ngồi ở mép giường giữ tay nàng lại

< 

- Mỹ Hương ! Mỹ Hương...em phải nằm ngay ngắn trở lại đi.

Loáng thoáng nghe giọng nói của Minh Khôi, đôi mày đậm của Mỹ Hương khẽ giãn ra rồi cau lại. Gương mặt nàng vẫn giữ nguyên vẻ đau khổ chán chường. Đưa một bàn tay run run về phía Minh Khôi đang ngồi, nàng nói trong cơn mê.

- Mình...đã là của nhau rồi phải không anh...Em yêu anh mà Minh Khôi, anh mà không chịu cưới em thi àm sao em sống nổi !

Khẽ đặt bàn tay băng giá đang run run trong đôi bàn tay mình, Minh Khôi nghe trong lòng dâng lên một niềm xót xa thương cảm. Bấc giác chàng buông thõng hai tay đau đớn căm hận cả chính mình :"Minh Khôi, cũng tại chính mày thôi: nông nổi, say sưa chi giờ mới ra khó xử ! Biết làm sao? Biết làm sao, khi chính mẹ của mày cũng đang trong cơn nguy ngập? Khôi ơi, có lẽ mày đã tự giết mày !"

Dượng Triệu Khánh ! Đến bữa nay mà cô Thảo Uyên cũng chưa vào đây thăm ông chủ nữa sao?

Bà vú sải bước theo Triệu Khánh đang nện gót giầy ở hành lang bệnh viện, lo lắng hỏi. Không thèm quay lại, Triệu Khánh khẽ gắt.

- Tiền bạc thuốc thang tôi lo đủ hết. Vú chỉ việc ở đây chăm sóc ổng thôi mà bộ thấy cực lắm sao?

Bước nhanh kịp trước mặt Triệu Khánh, vú khổ sở phân bua

< 

- Đâu mà có, chỉ...tội nghiệp cho ông chủ. Từ ngày rước dâu tới nay cô Thảo Uyên chưa hề ghé thăm. Chắc là ông chủ nhớ con gái lắm !

- Vú biết gì mà bày đặt suy đoán lung tung thế?

Sửa lại nếp áo bà ba cũ, vú chép miệng thật thà

< 

- Ở đây ngày nào, đêm nào cũng vậy. Hễ ngủ thì thôi, còn lúc thức thì ông chủ cứ hỏi tôi về cô Thảo Uyên luôn. Mà thú thật, từ ngày bà chủ đi Nhật tới giờ tôi ở miết trong bệnh viện lo cho ông chủ có biết gì về sức khoẻ...hay tin tức gì của cô Thảo Uyên đâu.

Khẽ cau mày, Triệu Khánh trả lời cho qua chuyện

< 

- Vợ tôi vẫn khoẻ.Phiền vú đi mua giùm tôi gói ba số đi.

- Dạ.

Đẩy cửa bước vào phòng. Triệu Khánh ném mình xuống chiếc ghế độc nhất trong phòng châm thuốc hút. Ông Thành Hữu đang nằm gác tay lên trán thiêm thiếp, giật mình

< 

- Con...Triệu Khánh mới tới đó hả. Còn Thảo Uyên, vợ con đâu?

- Bệnh ! Triệu Khánh trả lời tiếng một.

- Con có lo thang thuốc cho nó chu đáo không? Cái cánh con nhỏ hay bệnh hoạn lung tung lắm.

Ngửa cổ lên trần bệnh viện, thả một hơi khói, Triệu Khánh đứng lên nhếch môi.

- Ba khéo lo quá ! Vợ con bệnh này khó mà chữa hết được ngay. Cầu tám chín tháng nữa mới khỏi lận.

Yếu ớt chống cánh tay xanh mét nhổm người dậy, ông Thành Hữu càng lo lắng hơn

< 

- Bệnh gì vậy con?

Vứt điếu thuốc đang hút dỡ ra cửa sổ, Triệu Khánh chắp tay sau lưng đi đi lại lại cười khẩy

< 

- Chút xíu nữa ba cũng biết thôi mà. Không phải vội vàng, nôn nóng chi lắm đâu.

Tựa mình vào thành giường một cánh mệt mỏi, ông Thành Hữu thở ra

< 

- Nó bệnh hoạn hèn nào từ bữa rước dâu đến nay nó mất biệt. À mà Triệu Khánh này, chiều nay con trở vô thăm ba hay có chuyện gì không?

- Tất nhiên là phải có rồi. Ai ở không đâu mà một ngày vào bệnh viện thăm ba...hai ba lượt.

- Thế có chuyện gì vậy con?

- Ba uống tí nước lọc này đi rồi bình tĩnh nghe tôi nói đây.

Triệu Khánh đột ngột đổi cách xưng hô. Ông Thành Hữu đưa tay vuốt mái tóc lốm đốm muối tiêu vì bạo bệnh sốt ruột hỏi

< 

- Chuyện gì? Chuyện gì mà gương mắt con có vẻ quan trọng quá vậy?

Cho hai tay vào túi quần, Triệu Khánh chậm rãi:

- Báo cho ba biết là tôi sắp đi nước ngoài làm ăn.

- Bao giờ con đi?

- Ngày mốt hay bữa kia gì đó còn tùy...

- Đi bao lâu vậy con?

- Không biết?

- Cưới vợ rồi ở Việt Nam mình lo làm ăn đi Triệu Khánh à !

- Ông biết gì mà bày đặt cản đầu cản đuôi tui chứ. Ông nên biết chuyến này làm ăn xa tôi rất cần tiền. Mà ông đang là con nợ khá lớn của tôi.

- Triệu Khánh ! Con...

Ông Thành Hữu mở mắt to ngỡ ngàng nhìn chàng rễ, Triệu Khánh gằn từng tiếng một.

- "Ba" hiểu ý tôi rồi chớ. Nợ nào rồi cũng đến ngày phải trả...và sẵn đây tôi cũng cần nói cho ba biết, ba là một người cha rất biết dậy con...

Hơi choáng, ông Thành Hữu tựa người vào thành giường kêu lên khe khẽ

< 

- Hôm nay con ăn nói gì là vậy Triệu Khánh?

Đá nhẹ vỏ hộp thuốc lá dưới chân vào gầm giường ông Thành Hữu, Triệu Khánh cười giọng mũi

< 

- Chuyện con gái của ba đã thất thân với người tình đến mang thai, ba ép gả tôi trừ nợ không lạ chứ. Hừ ! Tôi lầm, tôi lầm to, ông có biết đó không?

- Kìa ! Kìa ! Triệu Khánh...con không có được ăn nói hàm hồ như thế...Trời ơi, lẽ nào?

Lia mắt nhìn chiếc đồng hồ trên tay, Triệu Khánh dứt khoát.

- Không chẵn lẻ gì cả. Kể từ hôm nay tôi chính thức trả con gái "hiền dịu, đoan trang" lại cho ông đó. Còn ông thì cũng nên biết điều một chút, hãy lo trả lại toàn bộ số nợ nằn và giấy chủ quyền ngôi biệt thự cha con ông đang ở cho tôi ngay. Tôi kỳ hạn cho ông chậm nhất là sáng mai. Tôi nhắc lại, chậm nhất là sáng mai ! Ông hiểu chứ? Tôi đi đây !

Nói xong Triệu Khánh nện mạnh gót giầy bước ra khỏi phòng ông Thành Hữu thật nhanh làm ông Thành Hữu chưa kịp phản ứng gì. Đang bệnh cao huyết áp mà bị những cú sốc quá bất ngờ như thế này, ông Thành Hữu không thể chịu đựng nổi nên ngã vật cắm đầu xuống nền gạch hoa bất tĩnh...

Một lúc sau bà vú đi mua gói thuốc lá về vào hốt hoảng gọi bác sĩ cấp cứu ngay nhưng đã muộn mất rồi...Vú khóc lóc tìm một nhân viên bảo vệ nhờ đến nhà của Triệu Khánh báo tin cho Thảo Uyên...Được tin, nàng gào khóc lóc và bất chấp lệnh "cấp cung" của Triệu Khánh chạy ào ra cổng hộc tốc vẫy chiếc xe honda ôm vào bệnh viện với cha ngay. Vừa đến cửa phòng cha thì hai chân Thảo Uyên như khụy xuống. Bà vú ôm chầm Thảo Uyên, cả hai đầm đìa nước mắt. Lúc sau bà vú lấy chéo khăn rằn vừa chậm nước mắt cho nàng vừa nói

< 

- Vú có biết gì đâu. Vừa mới mua gói thuốc cho dượng Triệu Khánh vô thì thấy ông chủ nằm vật bên vũng máu dưới nền gạch gỗ này đây.

- Ba ơi, là ba ơi !

Thảo Uyên lay tay cha giọng nghẹn ngào thương cảm. Vú đặt bàn tay già nua lên đôi bờ vai gầy đang run run theo từng tiếng nấc của Thảo Uyên.

- Bình tĩnh lại một chút đi Thảo Uyên ạ...Còn nước thì mình còn tát mà.

- Vú ơi, bác sĩ có bảo tình trạng của ba con hiện giờ ra sao không vú?

- Vú cũng không biết nữa. Chỉ nghe loáng thoáng nói ông bị đứt mạch máu não nên bị liệt người và không thể nào mà nói năng được nữa.

- Trời ! Ba ơi !

Thảo Uyên dúi mặt vào bàn tay cha khóc ngất, những giọt lệ não nùng của nàng thi nhau chảy tràn qua những kẽ bàn tay băng giá của ông Thành Hữu...Một lúc sao ông Thành Hữu chợt mở choàng mắt nhìn con gái. Đôi mắt lạc hồn như rưng rưng dòng lệ thảm.

- Ba, ba có nghe con nói gì không?

- Vú ơi, phải làm sao để cứu ba con đây hở vú?

Vú nén tiếng thở dài quay mặt giấu đi giọt nước mắt xót xa. Còn Thảo Uyên thì nàng thấy mình như đang rơi vào một vực thẳm tối đen, tuyệt vọng. Nàng cúi hôn lên vầng trán đang quấn vành băng trắng của cha khóc không thành tiếng. Đột nhiên ông Thành Hữu nẩy mình lên đưa cánh tay ôm chầm gương mặt đầm đìa nước mắt của Thảo Uyên. Thảo Uyên chưa kịp kêu lên mừng rỡ thì đôi cánh tay khẳng khiu của cha nàng đột ngột buông thõng xuống nền drap trắng kèm theo một tiếng thở hắt ra nghe thật lạ.

Chương 7

Thảo Uyên hốt hoảng kêu lên

< 

- Vú, vú ơi ! Ba con đang làm sao thế này?

- Hả, phải gọi bác sĩ cấp cứu thôi.

- Ba, ba ơi, đừng làm con sợ.

Các bác sĩ vừa đến thì ông Thành Hữu đã mềm oặt, tím tái trên cánh tay của Thảo Uyên. Vạch mí mắt bệnh nhân ra, vị bác sĩ trưởng khoa cấp cứu nói giọng thật khẽ

< 

- Ông ấy đã...đi rồi !

- Trời, ba ơi ba ! Sao ba nỡ bỏ con?

Thảo Uyên gục đầu vào xác cha kêu gào thảm thiết rồi chết ngất trên tay vú...Ngoài kia, những giọt mưa chiều lạnh lùng rơi trong khuôn viên bệnh viện. Chiều buồn ảm đạm !

Sửa lại cà vạt màu sặc sỡ trên cổ áo, Triệu Khánh đi đi lại lại nơi phòng khách vẻ sốt ruột. Bà Hoàng Nga vừa đi làm ở thẩm mỹ viện về thấy thế liền lên tiếng.

- Triệu Khánh à !

- Dạ, mẹ mới về !

- Coi, có vợ rồi làm gì mà ôm hôn mẹ mừng như con nít vậy?

- Chiều nay Mi Mi có đến thẩm mỹ viện nhà mình "sứa sang" sắc đẹp không hở mẹ?

- Có. À dường như con đang trông ai thì phải?

- Thì Mi Mi chớ ai nữa mẹ. Hồi ở bên Pháp hai đứa con "hợp" với nhau dữ lắm. Chỉ tại mẹ không thích con dâu lai Tây thôi đó.

- Ai đời cưới gái lai làm vợ.

- "Kết" nhau làm ăn mua bán thì được hở mẹ?

- Ừ, bao giờ con mới bay cùng Mi Mi qua bển?

- Vài bữa nửa mẹ à?

- Vậy cũng được. Ờ, Triệu Khánh nè.

- Chi đó mẹ?

- Đám tang ông ba vợ con bộ hao tốn dữ lắm sao mà con cầm cố ngôi biệt thự ở bển?

Hơi nghiêm sắc mặt trở lại, Triệu Khánh vừa nói vừa châm điếu thuốc gắn lên môi

< 

- Con...chuyện làm ăn cần vốn con tính đỡ vậy thôi mẹ à !

Nhìn con trai, bà Hoàng Nga hơi lo lắng

< 

- Ôm cả đống vốn mai mốt ra nước ngoài làm ăn, nhớ kỹ càng nha con.

- Chậc ! Mẹ này...con trai của mẹ đã lớn rồi mẹ khỏi lo.

- Cái thằng...Mẹ thì rất tin con rồi, nhưng mà mua bán "loại hàng đó" mẹ lo lo làm sao ấy?

- Mai mốt tiền vô như nước con chuyển "đô" về là mẹ hết lo. À, mẹ ơi !

- Gì nữa đây?

- Hơn tám giờ tối rồi, con lên phòng nghỉ lưng một chút. Suốt cả ngày nay tiệc tùng mệt nhoài cả người ra. Khi nào Mi Mi đến mẹ bảo bà Năm dẫn nàng lên tận phòng "vợ chồng " con nha mẹ.

- Ờ, thôi con đi nghỉ một chút đi kẻo mất sức đấy.

Triệu Khánh vừa bước lên lầu thì nghe từ trong phòng tiếng đàn tranh của Thảo Uyên réo rắt. Sao mà nghe não ruột, oán than, chua xót...Đẩy cửa bước vào, thả người trên chiếc ghế sô pha, Triệu Khánh với tay rót cho mình một cốc rượu uống vơi phân nửa.

- Buồn ! Buồn quá ! Tôi không ngờ tối nào cô cũng rảnh rang ngồi bên cây đàn tranh khảy mãi những giai điệu sầu đời, não dạ này.

- Cô có dứt đàn hay không thì bảo. Tối nào cô cũng đàn những bài bi ai kiểu này để trù mạt gia đình tưi chắc? Tui đã mạt vì mẹ và cha con cô nhiều rồi, cô không thấy sao?

Ngưng phím đàn, Thảo Uyên khẽ nghiêng gương mặt xanh xao với ánh mắt thâm quầng nhìn Triệu KHánh

< 

- Triệu Khánh à, em biết và em hiểu hết...nhưng lẽ nào anh nỡ đối xử với em như thế này sao?

- Cô muốn được tự do à?

- Em chỉ muốn anh nên mở rộng lòng cảm thông với những nổi đau không có gì so sánh nổi của người khác.

- Lỡ chuyến đò tình, lạc bến bờ yêu...rồi cha cô đột ngột đứt mạch máu não mà chết...Cô đau buồn chớ gì? Nhưng chả lẽ cô buồn rồi muốn tất cả những người khác phải buồn theo y như cô vậy hả?

- Không, nhưng em xin anh...

Hất hàm khinh khỉnh nhìn vào gương mặt nhiều đau khổ của Thảo Uyên, Triệu Khánh nhấp nửa ly rượu còn lại.

- Chắc là chuyện cô...Mộng Loan tới đây lỡ nhậu quá xỉn ngủ lại qua đêm với tôi ở phòng này chứ gì? (Trùi ơi, chưa thấy ai điểu như anh chàng này hết)

- Tôi thiết tưởng là cô không nên khó chịu như thế mới phải chứ. Trên danh nghĩ là vợ tôi, tôi vẫn cho cô tự do tơ tưởng tới người yêu cũ và tự do dưỡng cái bào thai chờ ngày sinh nở kia mà.

- Nhưng em...

Đứng bật dậy, Triệu Khánh cắt lời

< 

- Cô nên nhớ đây là nhà của tôi. Tôi muốn làm gì thì làm, mặc tôi ! Chỉ tiếc là tôi chưa muốn tống cổ cô và cái bào thai chết tiệt kia ra khỏi cái nhà này vì sợ mẹ tôi buồn. Cô hiểu chưa?

Thả người ngả ngửa xuống ghế, Triệu Khánh nhịp nhịp chân ung dung thả khói như chẳng hề có chuyện cãi vã vừa xảy ra. Bỗng "tút, tút" chiếc "call- link" trong túi chiếc áo Jean của chàng ta phát tín hiệu. Triệu Khánh nâng máy lên áp sát lỗ tai.

- Alo ! Xin lỗi..Ồ, Mi Mi đó hả?

Có tiếng cười nhỏ và giọng nũng nịu trong máy

< 

- Anh Khánh ! Mi Mi nè ! Chờ người ta có lâu không?

- Em đang ở đâu vậy?

- Đang dự tiệc với mấy nhỏ bạn ở Năm Sao...em bỏ đến với anh nè, chịu hôn?

- Chụt ! Triệu KHánh hôn gió trong máy, tiếp

< 

- Anh đang chờ em đó nha !

Ờ, em lái xe tới nhà anh ngay đây nè.

- Nhanh nha !

- Định đón em tối nay tại tự gia bằng một chầu gì vậy?

- Rượu và...

- Thôi đi...Hì hì...đừng có mà dụ khị. Thôi em gác máy nghe.

- Ừ.

Cho chiếc "Call- link" trở vào túi, Triệu KHánh đứng dậy bước ra hành lang huýt sáo một bài tình ca của Pháp. Một lúc sau Mi Mi xuất hiện trước mặt chàng với chiếc mi mi Jupe nhung đen huyền, hở mông hở ngực như cố khoe trước mắt mọi người một làn da của cô gái lai trắng nõn nà và sang cả. Nàng ào đến ôm cổ hôn đánh chụt lên má Triệu Khánh.

- Ôi, anh Khánh !

- Mi Mi, vào đây đi em.

Triệu Khánh cố tình vòng eo Mi Mi thật thân mật bước vào phòng trước mặt Thảo Uyên

< 

- Xin giới thiệu với Mi Mi đây là bà xã của anh.

- Rất hân hạnh được biết chị.

Mi Mi bước đến bắt tay Thảo Uyên thật kiểu cách. Triệu Khánh chiếu tia mắt về phía Thảo Uyên mỉm cười, cắt giọng ngọt ngào mà như ngầm ra lệnh

< 

- Thảo Uyên ! Cắt giùm anh áo khoác của Mi Mi và chuẩn bị thức uống gì thật hấp dẫn để anh đãi Mi Mi ngay đi em.

Ưỡn người làm duyên, Mi Mi khoát tay

< 

- Thôi khỏi, nước nôi gì. Anh bảo tối nay đãi rượu em mà.

Rít một hơi thuốc thả vòng chữ O lên trần nhà, Triệu Khánh gật đầu dễ dãi.

- Ừ thì rượu. Thảo Uyên xuống phụ với vú một tay làm vài món chi đặt biệt để anh đãi khách quí đi em. Nhanh nha !

Thảo Uyên miễn cưỡng cúi đầu vâng lời "chồng". Nàng bước ra khỏi căn phòng mà ngỡ như mình vừa bước ra khỏi cái lò hơi nghẹt thở. Khép hờ cái cửa lại, Triệu Khánh lả lơi

< 

- Mi Mi ! Em đẹp lắm !

- Xí ! Vậy mà lúc ở bển cứ lạnh lừng với người ta.

- Ở bển khác, tối nay khác.

- Khác là khác làm sao?

- Ờ thì khác như vậy nè.

Triệu Khánh cúi người hôn khẽ lên vùng ngực như gọi mời lồ lộ dưới chiếc cổ áo quá là rộng khổ. Vốn thầm yêu Triệu Khánh từ lâu và cũng có chút men bia trong người, Mi Mi dễ dãi vít đầu người tình trong mơ vào vùng ngực đang căn phồng đón đợi...Bế thốc Mi Mi đặt lên giường, cả hai bất chấp tất cả, hối hả lao vào bể ái nguồn ân cuồng dại. Đây cũng chính là màn kịch mà Triệu Khánh cố tình dạn dựng để trả thù Thảo Uyên một cách cay độc. Chàng muốn chứng minh rằng không có nàng chàng cũng có tất cả. Thảo Uyên vừa bưng khay thức ăn đến cửa phòng, thì hai mắt tối sầm lại, chiếc khay rơi ào xuống đất. Nàng quay mặt chạy lao người ra hành lang giữa đêm đen như bị ma đuổi. Cuộc mây mưa đã xong, Triệu Khánh đưa Mi Mi ra xe về rồi trở vào lớn tiếng

< 

- Đồ đàn bà hư...Bảo phụ làm cho máy món đãi khách mà cũng không xong. Đỗ tháo tùm lum như vầy mà coi được hả? Cô hốt hết, dọn sạch các thứ đó cho tôi ngay đi.

- Cô câm rồi hả?

Theo cái xoay vai thật mạnh tay của Triệu Khánh, Thảo Uyên bắt buột phải quay người lại. Nàng bất nhẫn hét lên

< 

- Triệu Khánh ! Anh có còn là con người nữa không? Tại sao anh lại hành hạ tôi một cách tồi tệ như thế chứ?

- Ha ha ha ! - Triệu Khánh ngửa cổ cười phá lên khoái chí - Ghen à? Ha...ha...vợ hờ mà cũng biết ghen nữa ta.

- Tôi không ngờ con người của anh...

Giận uất người Thảo Uyên nói chẳng tròn câu

< 

- Con người của tôi sao? Cô đừng có định lên mặt nhe. Đồ con gái hư...Cô thất thân với người tình, cô tự do mang thai với kẻ khác mà tôi không hề ghen. Tôi để cô nghiễm nhiên trong cái cương vị "vợ hiền dâu thảo", cô không thấy là tôi quá rộng rãi với cô đó sao?

- Anh...anh im đi ! Anh có quyền cấm cố sự tự do của tôi ở đây...Tôi có thể làm nô lệ cho anh để trừ nợ. Nhưng tôi cấm anh không được diễn lại những trò tội bại như với Mộng Loan và Mi Mi khi nãy trước mắt tôi. Anh chỉ là một thằng đàn ông tồi, tồi lắm !

- "Bốp ! Bốp!"...Tồi này, tồi này. Đồ đàn bà hư. Mày hãy ôm cái bào thai khốn nạn kia ra khỏi nhà tao ngay. Tao sẽ cho mẹ tao hay tất cả sự thật...Mẹ tao sẽ tống cổ mày ra khỏi đây tức khắc.

- Khỏi cần cho hay nãy giờ mẹ cũng đã nghe và hiểu hết rồi Triệu Khánh à.

Bà Hoàng Nga đột ngột cất giọng lạnh băng ở cửa phòng. Quắc mắt nhìn Thảo Uyên, bà ta rít giọng qua kẽ răng

< 

- Tôi lầm ! Không thể ngờ là tôi đã lầm cô, mẹ cô và cả cái thằng cha nợ nần như chúa chổm ấy của cô nữa...

- Bà...bà không có quyền xúc phạm đến người đã khuất.

- Ha...ha...ghê quá ! Cô còn dám mở miệng bắt lỗi bắt phải tôi nữa sao?

Giận đến nghẹn tim, Thảo Uyên cắn môi bật máu thét lên

< 

- Tôi mắc nợ mấy người nhất định có ngày tôi sẽ trả...tôi sẽ ở đợ hay bất cứ làm việc gì để trả hết nợ cho mẹ con mấy người.

Đứng gác chân lên ghế nãy giờ, Triệu Khánh xen vào

< 

- Cô không phải lo. Mẹ tôi tánh rất ư là sòng phẳng. Được thôi, rồi đây cô sẽ toại nguyện.

- Hừ, cái ngữ"tiểu thư rởm" tối ngày cứ lo ăn diện chỉ biết "nhốt" người bên cây đàn tranh thì làm được tích sự gì?

- Tôi có thể làm bất cứ việc gì. Bà cứ yên tâm đi.

- Ngày mốt là con lên đường đi làm ăn xa, kể từ hôm nay mẹ toàn quyền quyết định "thu hồi nợ " đó nghe mẹ. Mẹ có thể sai khiến cô ta bất cứ công việc gì nếu mẹ thích.

Kéo tay con trai ngúng nguẩy bước ra khỏi phòng, bà Hoàng Nga không quên ném lại một câu lạnh lùng mai mỉa

< 

- "Tướng này", ngày mai đến cái thẩm mỹ viện của mẹ lo quét dọn vệ sinh hay để mẹ sai vặt cũng được...Ngày mai nhớ dậy thật sớm đi theo tôi nhận việc đó nhé ! Bao giờ trả hết nợ cho tôi cô sẽ được tự do. Ha ha !

Còn lại một mình trong phòng. Thảo Uyên ôm bụng khụy người xuống nền gạch hoa thổn thức :"Con, con ơi ! Vì con mà mẹ phải sống, phải tồn tại...Cho dù người ta có bắt mẹ phải lao đầu vào lửa đỏ "

Vắng mặt bà chủ, buổi chiều rảnh rỗi các cô nhân viên thẩm mỹ viện kháo nhau

< 

- Ê mậy, công nhận bà chủ thẩm mỹ viện của mình trùm sò dễ sợ luôn.

- Sao lại trùm sò?

- Thì bả cho bà mười Lé và con Út Mai hộ lý tạp dịch nghỉ việc thế con dâu bả vô.

Cô gái mái tóc cắt ngắn bĩu môi

< 

- Xời ơi, bà Hoàng Nga mà phải biết...Ác dễ sợ luôn, cưới con dâu về bắt làm việc thế hai người làm công mà khỏi phải trả một đồng lương.

Ngưng giũa móng tay, cô gái tóc dài nhìn bạn, tiếp

< 

- Mày có thấy con nhỏ dâu bà chủ độ rày ốm yếu dễ sợ luôn. Con nhỏ sức khỏe kém mà bắt làm việc như vậy kể cũng tội quá ! Bà chủ của mình coi vậy chứ "khẩu phật tâm xà" đó tụi mày ạ. Mấy người coi ngọt ngào vậy chứ ác lắm.

- Ư..."Sài Gòn đẹp lắm Sài Gòn ơi Sài Gòn ơi !" Đang nói chuyện cô gái tóc gắn bỗng hát lên.

- Vô duyên, đồ đâm hơi.

- A, bà chủ mới đến.

Cô gái tóc ngắn nhanh miệng mừng bà chủ làm cô bạn tóc dài hiểu lý do vì sao bạn mình đang nói chuyện bỗng dưng "chuyển tông" đột ngột. Bước vào phòng massage da mặt, bà Hoàng Nga ném cái bóp đầm đính kim tuyến lên bàn làm việc của mình lên giọng kẻ cả.

- Từ sáng tới giờ khá không? Tôi bận bên sửa mũi nên không biết ở đây làm ăn ra sao.

- Dạ...dạ thưa chiều nay hơi ít khách đến massage bà chủ ạ !

Đưa mắt lướt nhìn quanh căn phòng rộng có đến cả chục ghế ngồi, bà Hoàng Nga cau mày

< 

- Phòng óc trang trí lôi thôi, nền gạch cáu bẩn như thế này làm sao mà thu hút khách cho được.

- Dạ...tại...

- Khỏi phải giải thích gì cả. Đi gọi con Thảo Uyên đến đây lau hết nền gạch cái phòng này cho tôi.

Cô gái tóc ngăn hơi ngập ngừng nhìn bà chủ.

- Nhưng từ chiều tới giờ cô ấy tưới giàn kiểng trước cửa và trên sân thượng mệt đừ rồi.

- Mặc nó ! Tôi biểu là phải làm, đi kêu nó nhanh lên.

- Dạ.

Cô nhân viên riu ríu bước lên lầu tìm Thảo Uyên.

- Thảo Uyên, em xuống phòng nhanh nha. Bà chủ đang chờ phân công việc mới cho em đó.

- Dạ cám ơn chị, em xuống liền.

Đặt mấy xô nước tưới kiểng sang một bên. Thảo Uyên đưa tay áo quệt ngang những giọt mồ hôi rịn ướt trên gương mặt xanh xao. Nàng nhanh chân bước xuống phòng để "mẹ chồng" sai việc. Vừa thấy nàng bà Hoàng Nga đã gắt

< 

- Tưới có nhiêu cây kiểng đó mà hết ngày hết giờ vậy?

- Dạ...tại trên sân thượng cao quá nước máy không lên tới nên con phải xách từng xô...

- Để đó tối rảnh rồi tưới tiếp...Bây giờ con lau cho sạch phòng này giùm mẹ. Sẵn tay con dọn dãy phòng khách đặc biệt cho những thân chủ muốn đến đây sửa chữa bí mật luôn nha.

- Dạ.

- Ráng lên con dâu ạ, buổi đầu chưa quen sau rồi cũng sẽ quen dần. Mẹ tin là con sẽ làm được việc này. Thôi mẹ lên lầu có tí việc đây.

Nói xong bà Hoàng Nga xách chiếc bóp đầm ngoe nguẩy bước lên lầu. Thảo Uyên cúi nhìn căn phòng bừa bộn mà nước mắt chực tuôn tràn. Nàng cúi nhìn thấp mà trong lòng tủi thân vô hạn."Ta nào ngờ mình đã trở thành một con ở trừ nợ tự bao giờ?" Mặc cho các cô nhân viên thẩm mỹ viện cứ ngồi tán gẫu thoải mái, Thảo Uyên vẫn nhẫn nhịn, cặn cụi lau phòng một mình. Nàng tranh thủ làm thật nhanh để con qua dọn mấy căn phòng khách đặt biệt mà mẹ chồng đã căn dặn...

- Reng...Reng...

Chuông điện thoạt chợt reo, đang nằm dựa người trên ghế sô pha ở trên lầu, bà Hoàng Nga với tay nhấc máy

< 

- Alo...alo...xin lỗi.

Một giọng đàn ông ồ ề vang lên trong máy

< 

- Dạ chào bà chủ.

- Ồ, ông ủa...quên anh Tấn Hưng đấy hả?

- Vâng, tôi đây. Tôi đang lái xe định đến nhờ bà chủ can thiệp giùm cái bụng quá ư là "bự mỡ" của tôi đây. Nhưng còn ngại.

- Ối, ngại cái gì hổng biết nữa. Anh cứ đến ngay, tối nay em giải quyết cho.

- Nhưng nói trước cái bụng của tôi phệ lắm à !

- Khỏi lo, ông chủ hãng băng video "Tiếng Vang" ạ. Nghề của nàng mà.

- Nhưng lỡ ai thấy...đàn ông mà đi thẩm mỹ viện thì kỳ cục lắm.

- Không sao, không sao. Tôi sẽ chuẩn bị cho anh một phòng khách đặc biệt. An toàn, bí mật lắm. Anh cứ yên tâm.

- Thật vậy chứ?

- Chuyện làm ăn mà, tôi không dám đùa đâu? Vậy anh tới ngay tối nay nha.

Ngập ngừng một vài giây, ông Tấn Hưng nói lên trong máy.

- Thôi thì bấm bụng vậy. Chứ để cái bụng này tồn tại với cái khổ người hơi thiếu thước tấc của tôi đi chung với bà xã coi dị lắm.

Bà Hoàng Nga cười thành tiếng trong điện thoại

< 

- Bảo đảm, bảo đảm mà..Hì, ông chủ đến thẩm mỹ viện của chúng tôi vài lần chắc chắn sẽ lấy lại vẻ "thon thả" như xưa..Hì...hì...Nhớ là tôi đang chờ và rất hân hạnh được phục vụ ông chủ đó nha.

- Ôi, bà chủ vui tính quá ! Vâng, tôi sẽ đến ngay.

- Dạ...anh cứ tự nhiên đến thẩm mỹ viện, sẽ có nhiều người chờ sẵn dẫn anh vào phòng khách đặc biệt.

- Bà chủ thật là chu đáo, mười phút nữa tôi sẽ đến, thôi tôi gác máy nghe.

- Dạ.

Khi anh chàng nhân viên bảo vện dẫn ông Tấn Hưng vào phòng khách đặc biệt số năm thì bà Hoàng Nga đã có mặt ở đó vồn vã đón chào.

- Dạ mời ông chủ ngồi.

- Cái chị Hoàng Nga này...cứ gọi tên nhau có phải thân mật hơn không. Tôi là ông chủ hãng băng thì chị cũng là bà chủ thẩm mỹ viện Hoàng Mỹ chứ có kém gì tôi đâu.

- Anh...Tấn Hưng năm nay bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?

- Bốn tám.

- Vậy là chúng mình bằng tuổi. Nghe đâu bà xã anh - chị Cẩm Châu cũng bốn tám thì phải. Vậy mà chỉ ca vọng cổ còn mùi hết cỡ.

Ông Tấn Hưng gục gặt gương mặt phị mỡ chảy xệ xuống cổ cười tít đôi mắt hí.

- Vợ chồng tôi cùng tuổi, mấy ông thầy bói nói chơi mà làm ăn mau phát thiệt. Khổ nổi phát tài mà cái tướng cũng xấu đi thấy rõ, mà bà xã lại là một nghệ sĩ cải lương nổi tiếng.

Bà Hoàng Nga bật cười

< 

- Anh yên tâm, đến đây hút mỡ bụng vài lần sẽ khỏi ngay.

- Vậy thì tiến hành ngây bây giờ đi. Nhớ giữ bí mật chuyện này nha.

- Anh khỏi lo chuyện ấy...Ở đây cũng chuyên sửa sang chút đỉnh hay hút mỡ bụng bí mật cho các ông mà.

- Bắt đầu đi.

- Da, anh cứ thoải mái nằm ngả người xuống ghế.

Ông Tấn Hưng nằm xuống phì phà điếu thuốc mặc cho bà Hoàng Nga dùng máy móc "thao tác kỹ thuật" lên trên chiếc bụng phệ quá khổ của mình. Bất ngờ Thảo Uyên đẩy nhẹ cửa phòng bước vào. Giật nẩy mình, ông Tấn Hưng ngồi bật dây.

- Ai...Ai đó...ủa, cô...?

Bà Hoàng Nga nhanh miệng ngọt ngào giới thiệu.

- Con dâu của tui ấy mà, anh cứ yên tâm.

Thảo Uyên lách người vào phòng khách đặc biệt tranh thủ làm nhiệm vụ của mình sao khi gật đầu chào ông Tấn Hưng. Nhìn nàng hút bụi và sửa sang lại chiếc bình hoa hồng đặt cạnh cái máy lạnh, ông Tấn Hưng trầm trồ

< 

- Ái chà, con dâu của chị cấm hoa khéo quá !

- Khéo gì anh ơi. Chồng nó đi làm xa bỏ ở nhà có một mình, sợ nó buồn nên biểu nó qua đây phụ chút đỉnh cho vui. Chớ thật sự nghề của dâu tui là đàn tranh đó anh ạ. Từ bé tới giờ nó chỉ biết có thế.

Đôi mắt sụp mí ti hí chợt sáng lên, ông Tấn Hưng "à" lên thật lớn

< 

- À, như vậy thì tốt quá.

- Anh nói tốt là sao tôi chưa hiểu?

Bà Hoàng Nga ngừng tay điều khiển máy ngơ ngác.

- Thế thì tôi sẽ giúp chị tạo công việc làm cho cô ấy...cô ấy sẽ bớt buồn khi cộng tác với hãng băng của chúng tôi.

- Vậy à?

- Kìa cô ơi...Cô định đi đâu vậy? Mà cô ta tên gì tôi lỡ quên rồi chị Hoàng Nga nhỉ?

- Tên con dâu tôi hả? Thảo Uyên.

- Cái tên đẹp quá nhỉ?

- Xin phép con được sang phòng bên lo tiếp tục công việc. Thảo Uyên nhìn mẹ chồng và khách cúi đầu lễ phép.

- Ừ, đi đi con.

Đợi Thảo Uyên bước ra khỏi phòng bà Hoàng Nga mới nhắc một chiếc ghế đến ngồi đối nhiện với ông Tấn Hưng

< 

- Hình như anh rất thích...con Thảo Uyên dâu tôi thì phải?

- Ơ...Cái chị này...Thì tôi có cảm tình hay "thích" cái tài đàn tranh của cô ấy khi nghe Triệu Khánh giới thiệu hôm đám cưới đó thôi.

- Thú thật với anh, nó đàn tranh khá lắm. Nói chung là dân ca, cổ nhạc gì nó cũng rành hết.

- Thế thì tốt quá !

- Anh có muốn nó về cộng tác với hãng băng của anh không?

- Tất nhiên rồi.

- Vậy thì tôi sẽ "bàn bạc cụ thể" với anh chuyện này sau. Nếu cần sáng mai tôi sẽ cho nó đến hãng băng của anh để nhận việc.

- Ôi như vậy thì tốt quá ! Sáng mai tôi sẽ lái xe đến đây rước cô ấy.

Bà Hoàng Nga nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí đầy vẻ háo sắc của ông Tấn Hưng, nhấn mạnh nhưng giọng đầy lấp lửng

< 

- Nhưng ông anh nên nhớ chuyện gì cũng phải "sòng phẳng" và "có điệu kiện" đấy nhé.

- Được cô ấy về cộng tác đối với tôi, "điều kiện" gì cũng được cả.

- Vậy thì ngày mai, buổi trưa mình gặp nhau ở nhà hàng Đại Kỳ Hương để bàn bạc. Bây giờ ta có thể ngưng công việc "điệu trì" lại ở đây.

Ông Tấn Hưng duỗi chân rời khỏi chiếc ghế đứng dậy

< 

- Tôi về ! Nhớ bảo cô Thảo Uyên sáng mai trang điểm cho thật đẹp, tôi sẽ đến đón sớm. Một nữ nhạc sĩ đàn tranh tài hoa và kiều diễm phải xuất hiện ở hãng băng của tôi như một "Ngôi Sao"

Tiễn ông Tấn Hưng ra cổng xong, bước vào bà Hoàng Nga nhếch cười một mình thầm nghĩ. "Có lẽ ta cũng chẳng thua thiệt vốn lời gì đâu. Cứ coi nó như một món hàng, ta bán đứt cho tay Tấn Hưng háo sắc nầy thì bảo đảm lời to. Quả là một dịp may hiếm có "

Bà Cẩm Châu đột ngột hỏi chồng khi ông ta từ hãng băng vừa về tới

< 

- Mình à, số ngân phiếu mình gởi ở ngân hàng sao mà giảm đi nhiều quá vậy? Em cho kế toán tính thử giảm gần cả trăm triệu.

Đưa tay sờ chùm "râu dê" dưới cái càm phị mỡ ông Tấn Hưng lấp liếm

< 

- Ừ thì...Anh rút một số lo mua sắm một số lo thiết bị mới cho phòng thu âm và lo chi phí cho việc quảng cáo.

- Như vậy có quá tốn kém không anh?

Vòng tay qua vai, hôn nịnh lên má vợ, ông Tấn Hưng cười tít mắt

< 

- Em sao lo xa quá ! Thời buổi cạnh tranh mà, phải bỏ vốn ra mới mong thu lãi chớ !

- Anh nói vậy cũng phải nhưng em thấy số tiền chi đi quá lớn, em hơi nóng ruột vậy mà.

- Nóng ruột làm gì cho cực vậy cưng? Em không tin anh sao, lúc nào anh bỏ vốn ra là cũng có dụng ý đó mà. Chụt !

Đẩy nhẹ chồng ra, bà Cẩm Châu gắt nhỏ

< 

- Năm sáu mặt con rồi còn...kỳ cục. Buông ra !

Ngã dựa ra ghế châm một điếu thuốc, ông Tấn Hưng vừa thả khói vừa nghĩ đến gương mặt mỹ miều của Thảo Uyên. "Ta bỏ ra một số tiền khá lớn mua nàng về đây quả có lợi cả đôi điều. Nàng vừa là một tay đàn tranh điêu luyện cho hãng băng và từ từ rồi nàng sẽ cũng thuộc về ta thôi, ha ha !...

- Như không rồi ngồi mỉm cười chi vậy hả ông?

Câu hỏi đột ngột của bà Cẩm Châu làm ông Tấn Hưng giựt mình thoát khỏi cơn suy tưởng. Ông ta vờ nghiêm giọng

< 

- Tôi vui tôi cười vì công việc làm ăn ở hãng băng không bị gián đoạn đó mình ạ.

- Ông muốn nói đến cái cô Thảo Uyên mới về đàn tranh cho mình chớ gì !

Gạt tàn thuốc thật điệu nghệ, ông Tấn Hưng gục gặc đầu

< 

- Mình thấy cô ta đàn thế nào?

- Nói chung là rất điêu luyện...Đặc biệt những bản nam, bản oán cô ấy đàn mới buồn làm sao.

- Ăn tiền là ở chỗ đó đó mình ạ.

- Mình muốn nói gì?

- Ừ thì tôi muốn nói đến tài năng của cô ta. Tiếng đàn tranh của cô ta sẽ chấp cánh cho giọng ca của mình bay cao, bay xa trên vồm trời nghệ thuật.

Thế mình định bao giờ thu băng vở "Yêu Mấy Cho Vừa" mà em đóng vai chánh?

- Ngày mai, nhưng giờ chót tôi có nhờ cô Linh Hà thay vai của mình rồi. Làm bà chủ lo quản lý hơi đâu mà trực tiếp ca hát cho nó cực.

- Nhưng mà em thích.

- Thôi thì để tuần sau thâu băng tuồng "Nước Mắt Trong Mưa" vậy...Ái chà, đã đến giờ làm việc buổi chiều rồi tôi phải đến hãng băng ngay...Anh đi nghe mình.

Nhìn thái độ khác lạ của chồng bà Cẩm Châu sinh nghi trong bụng nhưng đành quay gót về phòng riêng.

Vừa lái xe đến hãng băng, ông Tấn Hưng đã nhanh bước đến tận phòng riêng của Thảo Uyên

< 

- Cô Thảo Uyên chuẩn bị đi làm việc buổi chiều hả?

- Dạ chào...ông chủ.

- Hì, ông chủ gì hổng biết nữa. Tôi thứ ba, cô cứ gọi tôi là "Anh Ba" cho nó thân mật.

- Dạ...tôi không dám. Mời ông chủ dùng nước.

- Chà, trà ướp sen ngon quá. Đặc biệt được mười ngón tay thon thả của cô nhạc sĩ đàn tranh mà pha thì còn gì bằng.

- Thảo Uyên hơi cau mày khó chịu nhìn ra khung cửa sổ. Ông Tấn Hưng cười chữa thẹn, tiếp

< 

- Coi, có gì mà gương mặt cô kém vui vậy?...À, cái máy lạnh và cái bếp điện tôi mới sắm thêm để ở phòng cô, cô thấy có được không vậy?

- Dạ...thưa tôi chưa có sử dụng tới.

- Ôi, ngại gì hổng có biết nữa. Giám đốc quan tâm đến đời sống nhân viên chút đỉnh vậy mà. Sắp tới tôi sẽ cho người khuân về đây cái tivi và đầu máy để em tha hồ mà xem và nghe lại tiếng đàn của mình trong băng Video mà hãng mình đã phát hành.

- Dạ...tôi xin cám ơn ông chủ trước. Nhưng thiết nghỉ tôi cũng chưa cần đến chúng lắm đâu ông chủ ạ !

- Coi đó, có gì mà xa cách, khách sáo dữ vậy Thảo Uyên? Anh muốn được lo cho em mà.

Ông Tấn Hưng chồm tới định nắm cánh tay Thảo Uyên, nàng khéo léo bước ra cửa nhắc nhỡ.

- Thưa, đã đến giờ hẹn với các nghệ sĩ ở phònng thu âm. Xin ông chủ cho phép tôi đi làm ạ !

- Ờ thì em cứ tự nhiên khóa phòng đi, mình cùng đi Thảo Uyên nhé...

Suốt buổi thu âm, Thảo Uyên cặm cụi đàn không hề ngẩng lên nói chuyện với một ai. Đến cuối buổi, các nghệ sĩ lần lượt ra về, nàng còn nán ngồi lại đàn cho xong một bản ngắn để kết thúc cuốn băng thì bất ngờ ông Tấn Hưng đặt đôi bàn tay múp míp lên vai nàng

< 

- Hoan hô em. Buổi chiều nay em đàn tuyệt lắm !

- Ơ...ông chủ.

- Trong phòng thu kín mít kín mù ai mà thấy gì đâu mà em ngại hì hì. Ôi, mười ngón tay ngọc ngà của em mới đẹp làm sao !

Chụp lay đôi bàn tay của Thảo Uyên ông ta cúi xuống hôn lấy hôn để. Thảo Uyên chưa kịp phản ứng gì thì ông ta ôm chầm lấy nàng ham hố hõn như mưa lên gương mặt xanh xao nhiều sầu khổ.

- Ông, ông đang làm cái trò gì vậy?

Bỗng cánh cửa bật mở. Bà Cẩm Châu bất ngờ xuất hiện với gương mặt tái xám vì ghen. Bà ta rít giọng nhìn chồng rồi quắc mắt sang Thảo Uyên

< 

- Còn cô nữa...Tôi biết mà. Cô muốn gì kia chứ?

- Đừng mình, cô ấy không có tội gì cả.

- Ông im mồm lại dùm tôi đi !

- Thưa bà chủ, tôi...Thảo Uyên nghẹn ngào rơi lệ lã chã. Nàng thốt chẳng tròn câu, vốn là một nghệ sĩ cải lương có tâm hồn đa sầu đa cảm, nhìn Thảo Uyên như thế cơn ghen trong lòng bà Cẩm Châu dường như hơi chùng xuống đôi chút. Vẫn giữ gương mặt lạnh như tiền bà ta nhìn Thảo Uyên nói như ra lệnh.

- Khỏi phải phân bua gì cả, cô cứ ôm cây đàn tranh về phòng đi. Tôi muốn nói chuyện riêng với cô.

Thảo Uyên cúi mặt lầm lũi lê từng bước nặng nề trở về căn phòng cô đơn lạnh lẽo. Vừa bước vào phòng nàng gieo mình xuống giường òa khóc tức tưởi. "Tại sao bao nhiêu chuyện buồn thương rắc rối cứ mãi vây lấy mình...Anh Minh Khôi ơi, hiện giờ anh đang ở đâu. Anh có biết là mẹ con em đang khổ đến như thế nào không?". Lần đôi bàn tay gầy xanh xuống cái bụng đã bắt đầu nhô cao Thảo Uyên như thấy mình có thêm nghị lực.

Như Tâm vừa bước xuống khỏi chiếc xích lô trước cổng bệnh viện, trông thấy Như Ý nàng gọi to

< 

- Như Ý, Như Ý...

- Ồ, Như Tâm. Về quê mới lên đó hả?

Như Tâm lo lắng hỏi ngay

< 

- Bác Sáu khỏe chưa vậy?

- Mổ rồi !

- Hả ! Sao nhanh vậy. Bộ dì Hòa về ngoài Trung bán căn nhà nhỏ và ruộng muối gởi tiền vô liền hả?

- Không phải?

- Chứ sao nữa? Như Tâm về quê mượn dùm anh Minh Khôi một ít tiền chưa kịp đem lên thì Bác Sáu đã mổ rồi. Tiền ở đâu mà có vậy?

- Ậy, bình tĩnh vừa đi vừa nghe người ta giải thích nè. Chứ hai đứa mình cứ đứng chụm đầu ở bệnh viện hỏi han như thế này, người ta hiểu lầm tưởng hai đứa yêu nhau thì sao? Đưa cái giỏ xách đây người ta xách cho.

Bất ngờ Như Ý nhìn Như Tâm pha trò và giật phăng cái giỏ xách trái cây trên nàng làm Như Tâm luống cuống một lúc rồi đỏ bừng mặt

< 

- Đồ...quỉ sứ ! Chuyên môn nói xàm.

- Chuyên môn nói xàm vậy mà hổng có cái thằng này là bà con buồn thúi ruột.

- Thôi người ta hổng có giỡn nữa a nha. Vuốt nhẹ mái tóc ngang vai, Như Tâm nghiêm nét mặt

< 

- Thế chi phí ở đâu mà anh Minh Khôi tiến hành ca mổ tim cho bác Sáu vậy?

- Ậy, dịp may hiếm có...cái buổi tối mà anh đến đây báo tin cô Mỹ Hương học trò của thằng Minh Khôi tự tử đó. Thì ba và mẹ cô ta có vòng đến đây thăm bác Sáu, khi đó Minh Khôi đã có mặt túc trực chăm sóc con gái họ rồi...

Ngừng giọng, Như Ý lấy một trái xê - ri trong giỏ của Như Tâm cho vào miệng nhăn mặt nhai, Như Tâm nôn nóng gắt

< 

- Rồi...sao nữa?

- Kể từ từ nghe mới hấp dẫn.

Như Ý hắng giọng tiếp

< 

- Cũng may dịp trùng dịp làm sao ớ. Khi vợ chồng ông Viễn Thịnh đến đây thăm là lúc bác Sáu bất ngờ trở bệnh nặng. Các bác sĩ phải tiến thành phẫu thuật ngay mới mong cứu sống...thế rồi mọi chi phí ca phẫu thuật tim vợ chồng ông Viễn Thịnh lo cho bác Sáu cả. Nghe đâu vợ chồng ông ta giàu lắm.

Thở phào nhẹ nhõm Như Tâm sải nhanh gót bước lên thang lầu.

- Thế cũng mừng. Ở hiền gặp lành, số nợ ấy từ từ anh Minh Khôi ra trường làm sẽ trả lại cho ông ấy chớ gì.

Như Ý nối lời bạn

< 

- Chắc chắn là như thế rồi...Miễn sao bác Sáu qua cơn nguy kịch là ai cũng mừng.

Như Ý và Như Tâm vừa bước đến dãy hành lang thì nghe giọng ông Viễn Thịnh vang lên bên trong

< 

- Cứ cầm lấy số tiền đó đi Minh Khôi à, chi phí thuốc men cho bà chị sắp tới còn nhiều lắm.

- Dạ, nhưng...nhưng chẳng lẽ con cứ lợi dụng lòng tốt của gia đình bác mãi sao !

Đặt tay lên vai Minh Khôi, ông Viễn Thịnh ôn tồn

< 

- Có đáng gì đâu mà cháu bận tâm. Vấn đề ở đây là miễn sao bà chị mau bình phục.

- Dạ...con cảm ơn bác.

Ông Viễn Thịnh cười rộng miệng

< 

- Cứ khách sáo như thế là ăn đòn đó nha cậu...Minh Khôi à.

- Dạ...chi đó thưa bác?

- Khi nào có bạn đến thay thế chăm sóc cho bà chị, có tí thời gian rảnh là cháu sang với con Mỹ Hương bác ngay nha. Tội nghiệp con nhỏ, vắng cháu là buồn hỉu buồn hiu, có khi bỏ cả cơm nữa đấy.

- Dạ cháu sẽ tranh thủ.

Bước ra khỏi phòng vài bước, ông Viễn Thịnh vội quay trở vô

< 

- Minh Khôi à, bác quên nữa...Tuần sau xuất viện nhớ đưa bà chị về nhà bác nhé. Đừng ngại gì cả, bệnh tình của bà chị cần lưu lại Sài Gòn này điều trị lâu dài mà.

- Dạ...dạ...mẹ con cháu đội ơn bác quá !

- Cứ khách sáo mãi. Thôi bác về nghe.

Khi ông Viễn Thịnh bước ra khỏi phòng, bà Sáu Hiền mở choàng mắt, chép miệng nắm nhẹ cánh tay con trai

< 

- Ông ấy quả là một con người tốt mà má chưa từng gặp. Mẹ con mình mang ơn và nợ người ta nhiều quá biết lấy gì để trả đây hả Minh Khôi?

Gương mặt đỏ nhừ vì men bia, ông Tấn Hưng ì ạch lê chiếc bụng phệ quá khổ khệnh khạng đẩy cửa bước vào phòng Thảo Uyên.

- Thảo Uyên. Hồi sáng hôm qua con sư tử Hà Đông nhà anh nói chuyện riêng gì với em gần cả buổi vậy?

- Thưa...ông chủ mới đến.

- Chuyện gì, nào quay mặt lại đây anh nhìn em chút coi.

Thảo Uyên bước ra mở rộng cửa rồi quay lại nghiêm nét mặt

< 

- Dạ mời ông chủ ngồi...có lẽ ông chủ đã

- Dạ mời ông chủ ngồi...có lẽ ông chủ đã quá say rồi đấy, tôi gọi người đưa hộ ông chủ về phòng mình nhé.

Đốt một điếu thuốc gắn hững hờ lên môi, ông Tấn Hưng ném cái cơ thể phị mỡ xuống chiếc salon, giương cặp mắt tí hí nhìn Thảo Uyên.

- Em đuổi khéo anh à...suốt buổi sáng hôm nay em không đến dợt với tụi diễn viên ở phòng thu, anh cứ tưởng em bị bệnh nên đứng ngồi không có yên được.

- Thảo Uyên rất lấy lòng cảm kích trước lòng thương tưởng của ông chủ. Nhưng thiết nghỉ ông chủ nên nên dành sự lo lắng ấy cho bà chủ ở nhà thì hơn.

- Dẹp bả qua một bên đi. Đàn bà gì mà ghen thấy mắc nóng lạnh. Sáng nay anh dụ khị chở bả ra Vùng Tàu rồi lén trở về đây thẳm em nè !

Tròn mắt ngạc nhiên, giọng Thảo Uyên đầy lo lắng

< 

- Sao...sao ông chủ dám làm thế?

- Có gì mà không dám. Bởi vì anh yêu em mà, Thảo Uyên.

- Xin ông chủ nói chuyện đàng hoàng, đứng đắn một chút cho. Dù sao thì tôi cũng là gái đã có chồng.

Nhún vai thật kiểu cách, ông Tấn Hưng thả một hơi khói mù mịt cười hềnh hệch.

- Có chồng thì mặc có chồng, còn duyên thì anh ẫm anh bồng, anh thương...hề hề...

- Ông chủ, ông làm cái gì vậy? Buông tay tôi ra đi.

- Anh yêu em mà. Nghe lời anh đi, em sẽ có tất cả.

- Không ! Buông ra...bốp !

Đưa bàn tay múp mít xoa xoa trên đôi má chảy xệ, ông Tấn Hưng lì lợm.

- Dễ gì được bàn tay ngà ngọc của người đẹp in dấu vào đây...Tình yêu lúc đầu có những cái va chạm hơi đau đau một chút vậy mà.

- Ông chủ, xin ông rời khỏi đây cho...

- Gì mà phẩn uất đuổi anh đi dữ vậy cưng. Nếu không có anh ra tay cứu vớt thì giờ này em còn bị mụ phù thủy đội lớp mẹ chồng hiền thục Hoàng Nga hành hạ đến chừng nào nữa?

- Thì...thì ra ông đã biết tất cả.

- Anh yêu em, anh muốn bảo bọc cho đời em mà.

Ông Tấn Hưng đứng bật dậy dang hai cánh tay lừ lừ tiến về phía Thảo Uyên.

- Ông chủ...ông định làm gì vậy? Tôi la lên bây giờ.

- Ngay giờ nghỉ trưa, vả lại hôm nay là chủ nhật nhân viên nghỉ hết, em la lên ai nghe.

- Tôi...tôi có thể làm việc cật lực để trả nợ cho ông. Tôi xin ông đừng hành động thiếu suy nghỉ mà ảnh hưởng tới tôi và cả hạnh phúc gia đình của ông nửa...Tôi xin ông mà.

- Có con vợ già ở nhà rồi, kiếm thêm chút bồ nhí nữa có gì là thừa đâu. Nghe lời anh ngày mai đi tẩy cái thai đi...anh sẽ cho em thật nhiều tiền. Anh sẽ cưới em lập phòng nhì tại đây. Lúc đó em sẽ trở thành bà chủ muốn gì được nấy.

Trừng đôi mắt bừng bừng lửa giận về phía ông Tấn Hưng, Thảo Uyên nói gần như hét lên

< 

- Ông câm đi...ông không có quyền nói với tôi những lời như thế.

- Gì mà giận dữ vậy cưng. Em càng giận lên nhìn em càng đẹp Thảo Uyên ạ ! Cho anh xin đi em. Chiều anh đi mà cưng.

- Không...buông ra ! Bớ...

Những tiếng kêu cứu của Thảo Uyên bị bịt chặt bởi cặp môi thâm xì đầy ham hố của ông Tấn Hưng. Hắn ta dằn Thảo Uyên trên giường định giở trò thô bỉ thì vừa lúc đó đứa con trai đầu lòng của chính ông và bà Cẩm Châu xuất hiện lừng lững nơi cánh cửa phòng chưa kịp khóa chốt.

- Ba, ba điên rồi hả? Mặc quần áo vào con đưa ba về ngay.

Vốn to con và có võ, anh con trai đợi ông ta cài nút áo xong liền nắm chặt cánh tay của cha lôi xệch ra phía cổng ấn vào chiếc xe du lịch, nổ máy chở về nhà. Còn lại trong phòng, bà Cẩm Châu khoanh tay trước ngực lạnh lùng hất mặt dấm dẳng với Thảo Uyên

< 

- Sao, cô tưởng qua mặt con già này dễ lắm hả? Là phụ nữ với nhau tôi không ngờ cô lại...tồi hơn tôi nghĩ.

Gương mặt đầm đìa nước mắt vì bị xúc phạm nặng nề, Thảo Uyên nghẹn lời phân bua

< 

- Em...cương quyết giữ lời hứa danh dự với chị hôm trước. Nhưng lỗi này...

- Định trút hết tội cho ổng hả. Tôi biết ổng là đồ già dê, già không nên nết. Nhưng mà cô đẹp hơ hớ ra, bẹo qua bẹo lại trước mặt ổng thì làm sao ổng không chết mê chết mệt cho được kia chứ.

- Xin bà chủ hiểu cho, lúc nào em cũng muốn được yên thân.

Bà Cẩm Châu nhún vai bĩu môi

< 

- Hừ, cô muốn yên thân hay mưu mô muốn lên làm bà chủ. Cô ma mãnh lắm, con già này không có nhẹ dạ cả tin ai nữa đâu. Vì lòng nhân đạo hôm trước tôi đã tha cho cô còn hôm nay thì đừng hòng.

- Đi, mau dọn đồ ra khỏi đây mau. Không có con đà bà nào máu trắng đâu...

- Nhưng bà chủ ơi...hiện giờ tôi đang mang thai. Xin bà chủ...

- Hừ, mang thai thì mặc xác cô chứ? Đã mang thai rồi mà còn quyến rũ chồng người. Tôi còn chút lương tâm nên không tặng cho gương mặt mỹ miều của cô một ca acid đó. Đi, đi cho khuất mắt tôi. Nhớ là nên cút khỏi cái Sài Gòn này, nếu mà còn lảng vảng, léng phéng với ổng nửa tôi bắt gặp thì đừng có trách sao tôi tàn ác.

Sự chịu đựng nào cũng có giới hạn, bất giác Thảo Uyên hất mái tóc dài, đang xổ tung trước ngực ra phía sau. Nàng gằn giọng

< 

- Cảm ơn bà, có ở lại đây để ăn vàng tôi cũng không ham đâu. Tôi khuyên bà nên giữ chồng mình thì hơn và đừng ỷ giàu có lắm bạc tiền rồi ăn nói hàm hồ xúc phạm đến danh dự người khác.

Đôi mắt kẻ đậm long lên giận dữ, bà Cẩm Châu gầm lên

< 

- Con khốn ! Mày dám dạy đời tao hả? Xéo ngay, đồ mất dạy

< 

- Chào bà !

Thảo Uyên xách chiếc vali nhẹ tênh đựng vỏn vẹn mấy bồ đồ và chiếc đàn tranh dấu yêu ra khỏi cổng hãng băng "Tiếng Vang" mà trong lòng không khỏi hoang mang, bất ngờ nàng đã được tự do, vì quá ghen tuông mà bà Cẩm Châu đã vô tình giải thoát cho nàng. Còn bây giờ nàng biết sẽ phải về đâu giữa cái đất Sài Gòn phồn hoa đô hội nhiều cạm bẫy này khi cái bào thai ngày càng lớn dần trong bụng.

- Ê, bộ muốn chết hả? Đi bộ gì đâu mà bang bang giữa đường vậy bà nội?

Một anh xích lô trẻ hét lên như thế. Một anh chàng honda ôm khác lớn tuổi hơn trờ tới

< 

- Cô định đi đâu vậy, tôi chở cho?

Thảo Uyên nói mà chưa kịp suy nghĩ

< 

- Đi Long Hải, hơi xa anh có chở không?

- Có chứ. Chở xa tính tiền xa chớ gì.

- Vậy thì đi.

Đến Long Hải trời ngả chiều, trả tiền cho anh honda ôm xong, Thảo Uyên lững thững bước một mình trên con đường cát ven biển. Những bước chân buồn thảm rối bời lo lắng đã dẫn nàng đến khu nghĩa địa ở trên một ngọn đồi vắng ven biển. Đói khát, mệt lả người...Thảo Uyên lê từng bước chân nặng nề đi sâu vào bên trong khu nghĩa địa. Tìm được mộ cha, nàng gục đầu bên bia mộ òa khóc nức nở

< 

- Ba ơi...Con khổ quá !

Ánh hoàng hôn gần như đã tắt bên phía chân đồi từ xa. Xa xa tiếng sóng biễn vẫn vỗ về mà Thảo Uyên nghe như lời ai oán, xót xa...Mưa biển bắt đầu rơi lắt phắt. Mặc ! Nàng vẫn khóc gất cho vơi đi nỗi sầu đau.

< 

- Như Ý, mày coi tính hộ dùm tao. Tao rối quá rối, nghĩ mãi mà tìm chưa ra cách giải quyết !

- Chuyện gì, mày nói nho nhỏ để bác Sáu nghỉ nữa chứ !

Minh Khôi kéo tay bạn bước ra phía chiếc băng đá ngoài hành lang

< 

- Má tao đã có giấy xuất viện rồi mà...

- Gì mà ngập ngừng vậy? Bộ tiền dì Hoa bán cái nền nhà lá và khoảng ruộng muối thanh toán thêm thuốc thang viện phí hổm nay không đủ hả?

- Vừa đủ mày ạ. Chuyện tao muốn nói là những ngày sắp tới không biết rước má tao về đâu khi xuất viện?

- Chậc, kể cũng kẹt. Phòng ký túc xá mình tụi nó đi thực tập về rồi đông như mắm. Vả lại bệnh tim của bác mới phẫu thuật mà rước về sống chung nơi ồn ào dễ bị tái phát lắm.

Minh Khôi đứng lên đi đi lại lại, lùa cả hai bàn tay vào mái tóc rối bù

< 

- Suy nghĩ nát nước chẳng biết tính sao? Mướn nhà trò thì cũng được, mà số tiền tao còn quá ít chỉ đủ chi dụng việc ăn uống thuốc thang sơ sơ cho bà già...Mà như mày biết đó, ở cái đất Sài Gòn này giá thuê một căn phòng nho nhỏ hàng tháng đâu phải rẻ?

- Ờ, để từ từ tao tính phụ.

- Ôi thật là nan giải..Bao nhiêu chuyện dồn dập cứ rối bù cả lên. Mà tao với mày lại phải sắp lao vào cuộc thi cuối năm. Riết rồi tao cũng chẳng biết tính làm sao nữa.

- À, hay là mình báo cho cô Yến Thu và cô Mạnh Lan gì đó bạn của Thảo Uyên...xem hai cô có nhà bà con gì rộng rãi giúp đỡ mình được không?

Minh Khôi nhẹ lắc đầu thở hắt ra

< 

- Phiền lắm, Thảo Uyên đã có chồng, mình cũng không muốn liên hệ nhờ vả bạn bè cô ta...

- Khổ thật, tính nát nước vẫn chưa tìm ra lối thoát.

- Anh Minh Khôi! Sao hổm nay hai ba ngày mất biệt vậy? Trông anh muốn chết luôn vậy đó hả?

- Ủa, Mỹ Hương ! Hôm nay em khoẻ hẳn rồi sao? Em tới đây với ai vậy?

Mỹ Hương bước chân sáo trên dãy cầu thang ào đến bất ngờ ôm cổ Minh Khôi. Chàng nhẹ gỡ vòng tay âu yếm của nàng ra hỏi lại một câu.

Đưa tay vuốt nhẹ mái tóc bồng bềnh, Mỹ Hương nghiêng nghiêng gương mặt trang điểm nhiều son phấn nũng nịu làm duyên.

- Thì em đi với ba chứ ai. Lúc nào mà ba chẳng cưng em số một. Em đòi đến đây trước là thăm bác sau là rước luôn bác về bên nhà là ba chịu liền à.

Minh Khôi và Như Ý ngạc nhiên nhìn nhau khi nghe Mỹ Hương nói thế. Vừa lúc đó ông Viễn Thịnh bước tới lên tiếng

< 

- Bà chị đã khoẻ nhiều rồi phải không Minh Khôi?

- Dạ..chào bác - Minh Khôi và Như Ý đồng thanh gật đầu.

Ông Viễn Thịnh bước nhanh vào phòng, tiếp

< 

- Hồi trưa bác có điện thoại qua bác sĩ Trưởng khoa ở bệnh viện nên biết chiều nay bà chị được xuất viện...

Mỹ Hương cong đôi môi đỏ chói màu son nối lời ba

< 

- Nên ba đánh xe vào đây...rước má anh Minh Khôi thầy con về nhà mình luôn phải hông ba?

Mọi người bất ngờ vì câu nói của Mỹ Hương. Riêng Minh Khôi vẫn cái nhìn thấp suy nghĩ, chàng ngần ngại

< 

- Nhã ý của hai bác và Mỹ Hương muốn giúp đỡ cháu trong cơn hoạn nạn khó khăn này thì cháu rất mang ơn. Nhưng...

Ông Viễn Thịnh nhìn Minh Khôi vẻ không hài lòng làm chàng chột dạ, ngập ngừng

< 

- Thú thật mẹ cháu qua khỏi cơn nguy kịch và dần dần bình phục lại như hôm nay là nhờ ơn của bác...Mẹ con cháu không biết dùng lời nào để tạ ơn. Hôm nay bác lại...

- Cứ làm như xa lạ không bằng. Bác đã chuẩn bị sẵn một căn phòng riêng biệt ở lầu một cho bà chị rồi. Minh Khôi, con từ chối một hồi nữa là bác giận đó.

NHư Ý nãy giờ im lặng xen vào

< 

- Là bạn bè với nhau con rất hiểu Minh Khôi, bác à. Nó coi vậy chứ lòng tự ái cao chất ngất. Theo con nghĩ như vầy, cứ rước bác Sáu về bên nhà bác ít hôm rồi anh em tụi con liệu bề tính tiếp.

Gục gặc đầu, ông Viễn Thịnh giục

< 

- Vậy cũng đươc, Minh Khôi đồng ý chứ?

- Dạ...để con hỏi lại ý kiến của mẹ con đã.

- Chuyện này bác đã có đề nghị với bà chị hôm kia lúc đến thăm rồi. Chắc...chắc bà chị không nỡ từ chối.

- Anh Minh Khôi để em phụ một tay thu dọn đồ đạc của bác nha.

- Ờ phụ anh con một tay đi Mỹ Hương. Thu xếp nhanh đi về bển còn kịp dự buổi tiếc gọi là mừng bà chị vừa bình phục nữa đó.

Minh Khôi rối cả lên đưa mắt nhìn Như Ý như ngầm hỏi phải tính sao. Như Ý rỉ tai bạn

< 

- Cứ tạm giải quyết như vậy đi. Điều trị cho bác Sáu xong đến giờ phút này tao với mày có còn đồng tiền dính túi đâu..Nén tự ái xuống một chút đi mày à !

Suy nghĩ giây phút rồi Minh Khôi miễn cưỡng gật đầu nhìn ông Viễn Thịnh.

- Một lần nữa cháu xin cảm ơn tấm thịnh tịnh của hai bác. Để cháu đánh thức má dậy lo chuẩn bị rời bệnh viện...

Trong buổi tiệc nho nhỏ tại tư gia gọi là mừng mẹ Minh Khôi "bình phục" chiều hôm đó, Mỹ Hương lại bá vai Minh Khôi nói trong hơi men

< 

- Bác ở đây dưỡng bệnh có một mình thì anh cũng phải về ký túc xá dọn đồ sang đây luôn chớ?

- Mỹ Hương, em nói gì thế?

- Em nói không đúng sao? Bệnh tình của bác mới bình phục anh không thể bỏ mặc một mình bác được. Anh phải về đây ở luôn để mà còn lo chăm sóc cho bác nữa chứ. Đúng không ba?

Mỹ Hương ngước mắt nhìn cha khi ông Viễn Thịnh vừa bưng chiếc ly cổ cao đầy rượu bước đến cạnh Minh Khôi. Ông ta mỉm cười ủng hộ con gái

< 

- Phải đấy ! Minh Khôi dọn sang đây ở chung với mẹ là điều tất nhiên rồi. Chớ chả lẽ bỏ bà chị ở đây một mình làm sao đằng. Bác nói có đúng không Minh Khôi?

- Gì mà im lặng có vẻ suy nghĩ vậy? Nào, cạn với bác ly này nghe.

Minh Khôi đón lấy ly rượu từ tay ông Viễn Thịnh uống như cái máy. Trong đầu chàng hiện giờ càng lúc càng rối rắm suy nghĩ

"Bác ấy và Mỹ Hương nói cũng rất đúng. Chẳng thể nào bỏ mẹ ta ở đây một mình khi mới vừa bình phục. Không còn cách nào khác, thôi thì ta đành dọn tạm sang đây, chăm sóc mẹ một thời gian vậy? Biết làm sao hơn?"

< 

- Má, hôm nay má thấy trong mình khỏe hơn hôm qua không má?

Ngừng tay tập mấy động tác dưỡng sinh cạnh chậu kiểng ngoài hành lang, bà sáu Hiền nhìn con trai

< 

- Đi học gì về trễ quá vậy con?

- Dạ tại vì...con nhận dậy kèm thêm văn, toán và đàn cho một lớp mới mở ở trung tâm văn hóa má à. Nhận được lương đầu tháng con có mua thuốc bổ thêm và cái bánh bao nhưng thập cẩm bồi dưỡng cho má liền nè !

- Mồ tổ mày, để đó, má chưa có muốn ăn đâu.

Chợt nụ cười vụt tắt trên trên đôi môi còn hơi tai tái của bà sáu Hiền. Bà nhìn con trai giọng buồn buồn

< 

- Minh Khôi à !

- Có chuyện gì mà sao đang vui má lại buồn hiu vậy má?

Không nén tiếng thở dài, bà sáu Hiền nắm bàn tay con trai giọng xa xăm

< 

- Không buồn làm sao được con? Ở đây tiện nghi đầy đủ không thiếu một thứ gì. Nhưng mà ăn nhờ ở đậu người ta cả tháng nay má thấy buồn buồn trong ruột làm sao ấy...

- À...hay là tánh của Mỹ Hương hay bốc đồng, cô ấy đã vô tình nói gì làm má giận?

Đưa tay chận ngực ho khan vài tiếng, bà sáu Hiền lắc đầu

< 

- Không có đâu. Con nhỏ coi vậy chớ cũng tột bụng lắm. Những lúc con đi học không có ở nhà, nó hay sang phòng má nói chuyện vãn đủ thứ. Nó ép má ăn trái cây của nó mua đến phát ngán. Không ăn thì sợ nó buồn...

- Vậy hả má? Còn bác gái?

- Bà ấy ít khi tới đây. Nghe đâu con Mỹ Hương nói bà ta đang chuẩn bị mở cửa hàng vàng trong chợ Bến Thành hay gì đó...

- Nhà người ta là nhà làm ăn, ai cũng bận tíu tít công việc. Mẹ con mình tá túc ở đây kể cũng ngại quá. Mà hể nếu ra đi liền thì sợ bác trai buồn và Mỹ Hương thì...

Bà sáu Hiền tiếp lời con trai

< 

- Về chuyện con Mỹ Hương thì chiều hôm qua anh Viễn Thịnh có nói với má.

- Bác ấy nói sao vậy má?

- Ừ thì...nói chung là con bé ấy nó không thể sống thiếu con...Nếu con mà xa nó là nó lại nghĩ quẫn rồi quyên sinh như hôm trước...Ái chà, con gái nhà giàu cưng chìu quá cũng...thật là tai hại.

Trầm ngâm giây lát, Minh Khôi nhỏ giọng

< 

- Con biết...cũng tại con...

- Má biết hết rồi...Anh Viễn Thịnh kể má nghe không sót một chuyện gì về con mấy năm nay ở cái gia đình này. Minh Khôi à, má muốn nói...

- Có chuyện gì vậy má?

Nhấp tí nước mát, bà sáu Hiền chậm rãi

< 

- Dù vô tình hay cố ý trong cái đêm say sưa đó con đã thành thân với con gái người ta, thì con cũng nên cư xử sao cho phải.

Minh Khôi cúi đầu im lặng, bà sáu Hiền tiếp

< 

- Không phải má muốn bắt ép con điều gì, mà chỉ khuyên con sống sao cho phải đạo ở đời thôi...phần má má cũng chẵng sung sướng gì khi mà phải nương nhờ vào lòng tốt của người ta. Thôi thì con lớn rồi chuyện yêu đương tùy con quyết định.

- Má...!

- Khôi à ! Anh Viễn Thịnh có nhắn con đi học về thì lên phòng gặp ảnh ngay. Thôi má đi nằm nghỉ một chút đây.

- Dạ, để con đưa má trở về phòng.

Đưa mẹ trở về phòng xong Minh Khôi bước nhanh lên lầu. Đứng trước phòng ông Viễn Thịnh chàng ngập ngừng gõ cửa. Bên trong ông Viễn Thịnh cất giọng

< 

- Minh Khôi đó à? Cửa không khóa, vào đi con.

- Dạ thưa bác gọi con.

- Ngồi xuống đó đi Khôi.

Minh Khôi ngần ngừ khi ông Viễn Thịnh chỉ chiếc salon bọc nhung đỏ đối diện

< 

- Con ngồi xuống đi, uống với bác tách trà...Từ chiều đến giờ bác có ý chờ con để bàn bạc chút chuyện.

- Thưa...

- Nào, hút với bác điếu thuốc đi anh bạn trẻ, có gì đâu mà nhấp nhỏm ở ghế hoài vậy?

Rít vài hơi thuốc Minh Khôi có vẻ bình tĩnh đôi chút. Nén một hơi thuốc thật sâu, từ từ nhả khói, ông Viễn Thịnh trầm giọng

< 

- Khôi à, tuần tới là bác phải bay qua Úc, Hàn Quốc và Nhật để lo công chuyện làm ăn...Bác đi đến vài tháng mới về.

- Dạ.

- Mấy lần trước khi đi bác rất yên tâm. Lần này thì lo lắng trong bụng làm sao đấy. Bác muốn con giúp bác.

Minh Khôi thật thà

< 

- Thưa chuyện gì ạ? Nếu không ngoài khả năng cháu xin sẵn sàng giúp bác.

- Chuyện của con Mỹ Hương.

Minh Khôi sửng người ngồi như pho tượng trên ghế salon. Giọng trầm trầm, ông Viễn Thịnh tiếp

< 

- Con thừa biết rồi đó. Tánh con Hương nhà bác được cưng chìu thái quá rồi sinh ra hư. Mà gia đình bác thì có mỗi mụn con...Lỡ trong cơn bốc đồng nông nổi nó có bề gì thì...

Dụi điếu thuốc hút dỡ trong gạt tàn, Minh Khôi cúi đầu nét mặt nhiều đau khổ

< 

- Thưa bác cháu rất hiểu.

- Lâu nay bác đối xử với mẹ con của con phần lớn cũng vì con Mỹ Hương thôi..Ý bác và bác gái muốn tác hợp cho con và Mỹ Hương ttrong nay mai để bác yên tâm mà ra đi làm ăn xa. Con nghĩ sao Minh Khôi?

Lặng đi một lúc, Minh Khôi lên tiếng

< 

- Chuyện tình cảm của con đối với Mỹ Hương chắc là bác thừa biết.

- Có thể là tình yêu sẽ đến sau hôn nhân thôi Khôi à.

- Con chưa dám nghĩ thế.

- Tội nghiệp bác mà Khôi...bác có mỗi một mình nó...Lỡ nó có bề gì thì làm sao mà bác sống nổi?

Nhìn gương mặt nhiều đau khổ của người cha hết lòng thương yêu con, Minh Khôi hơi chột dạ

< 

- Bác ơi, cháu cũng không biết nói làm sao cho bác hiểu nữa. Có điều...

- Đừng nói lời từ chối Khôi à. Hãy thương bác mà...mà nhận lời đám cưới với Mỹ Hương đi Khôi ạ...Nếu không yêu nó con cũng có thể có cuộc sống tình cảm riêng tư sau này...Nhưng ít ra trong lúc này con hãy nhận lời giúp bác. Nhận lời giúp bác nghe Khôi?

Ông Viễn Thịnh gần như sụp quì trước mặt Minh Khôi. Chàng hốt hoảng dìu ông ta vào salon và nói như kẻ mộng du.

- Vâng, cháu bằng lòng. Bác đã cứu sống mẹ cháu thì yêu cầu của bác lẽ nào cháu lại chối từ.

Như đã đạt thành ý nguyện, ông Viễn Thịnh rắn giọng khẳng định

< 

- Vậy thì bác sẽ chuẩn bị tổ chức một cái đám cưới thật rình rang Khôi ạ. Ngày một nhất định hôn lễ sẽ được cử hành...

Ông ta đứng dậy mỉm cười trong lúc Minh Khôi buồn muốn khóc.

Chương 8

- Ố trời đất ơi, ai cứu tôi !...Ma?

Người đàn bà gầy ốm đánh rơi chiếc xắc tay trên lối sõi dẫn ra cổng khu nghĩa địa rồi té khụy bên vệ cỏ. Nghe thấy thế, Thảo Uyên ngừng khóc ngẩng lên. Chẳng ngần ngại, nàng hất mái tóc dài đang ướt nhoè nước mắt sang một bên rồi chạy nhanh đến bế người đàn bà đang ngất xỉu trong cánh tay mình.

- Dì...Dì ơi ! Tỉnh lại đi, con là người chớ không phải là ma.

- Dì có nghe con nói gì không? Trời ơi, sao tay chân dì lạnh ngắt vậy nè?

Luống cuống lấy chai dầu trong vali quần áo của mình, Thảo Uyên nhanh tay xoa dầu khắp cơ thể người đàn bà lạ. Hơn một phút sau người đàn bà tỉnh dần giọng run run

< 

- Ông ơi, ông...về đây cứu tôi với.

- Dì, dì tỉnh lại rồi à. Con, con đây chớ không phải ma đâu.

Mấp máy đôi môi, người đàn bà lạ mở choàng mắt

< 

- Cô, cô là...

- Dạ con đến đây thăm mộ ba con dì ạ !

Người đàn bà dường như tỉnh hẳn

< 

- Vậy à. Cô đến thăm mộ người thân mà sao.

- Mà sao thưa dì?

- Mà sao trời tối đen như mực mà cô vẫn chưa về.

Người đàn bà lạ vô tình khơi lại vết thương lòng của Thảo Uyên. Nàng cúi kéo vạt áo sẽ chùi đôi dòng lệ nóng đang lăn tròn trên đôi má ngọc

< 

- Da...con, con cũng chẳng biết phải đi về đâu nữa dì à?

Nói đến đây nàng òa khóc ôm vai người đàn bà lạ như cố tìm một sự đồng cảm, chở che.

Người đàn bà lạ căng mắt nhìn sững gương mặt nhòa lệ của Thảo Uyên trong đêm tối.

- Nín...nín đi. Cô đừng có khóc nữa, chắc cô cũng đang lâm vào hoàn cảnh chi đây?

- Dạ con...

Thảo Uyên nghẹn ngào kẻ cho người đàn bà có gương mặt phúc hậu nghe hoàn cảnh của mình.

Lấy chiếc khăn rằn lau nước mắt cho Thảo Uyên, người đàn bà lạ kéo tay nàng

< 

- Dì cháu mình mau ra khỏi đây thôi con à...

Bà ta đột ngột đổi cách xưng hô với Thảo Uyên. Nàng bước theo người đàn bà lạ như một cái máy. Đến phía gần con đường cái, người đàn bà lên tiếng

< 

- Chà, cây đàn gì coi bộ năng quá? Đưa vali đồ đây dì xách phụ cho.

Chưa thể tin người lạ, Thảo Uyên cứ giữ khư khư chiếc vali nhỏ đựng mấy bộ đồ trong người.

- Dạ...con xách được dì ạ...

Người đàn bà chép miệng nói như với chính mình.

- Tội nghiệp con nhỏ, còn trẻ quá mà phải sớm chịu nhiều đau khổ.

Chợt nhiên bà cất giọng như tâm tình

< 

- Hoàn cảnh của gì hiện giờ có khác gì con đâu. Chồng dì ổng bỏ dì ổng đi...hồi chiều dì có vô thăm mộ rồi dì bỏ quên cái túi đồ này ở trỏng...cũng may không ai lấy cả. Dì quay lại tìm mới gặp con đó.

- Thế dượng bệnh gì và mất lâu chưa vậy dì?

- Ổng bị đau gan, mới mất nay chưa đầy tháng.

Cả hai người đàn bà một già một trẻ im lặng như đối diện với chính nỗi đau của mình. Một lúc sau Thảo Uyên lên tiếng

< 

- Thế bây giờ dì sống với ai?

- Có hai vợ chồng già hủ hỉ với nhau...Ổng chết bỏ lại dì một mình dì sống cheo ngoẻo có một mình. Buồn quá dì mới bán đất dọn về Vũng Tàu mua một căn nhà lá nhỏ.

- Dì đang ở Vũng Tàu à?

- Ờ, dì ở gần bãi sau...

Đột nhiên người đàn bà cầm chặt cánh tay Thảo Uyên bóp mạnh

< 

- Ờ hay là con...con về ở với dì đi. Sống có một mình đôi lúc buồn nhớ ổng dì cũng không thiết sống nữa.

- Dì...Dì làm con bất ngờ quá !

- Cứ về ở với dì. Hai dì cháu mình nương nhau mà sống. Có cháo ăn cháo có rau ăn rau, có gì đâu mà con sợ.

Suy nghĩ giây lát, Thảo Uyên nắm bàn tay gân guốc sạm nắng của người đàn bà rưng rưng xúc động

< 

- Được như vậy thì con cảm ơn dì quá.

Thấy có chiếc xe đò nhỏ vừa trờ tới, người đà bà đưa bàn tay đang cầm chiếc khăn rằn ra vẫy lia lại, miệng gọi lớn

< 

- Dừng lại, dừng lại đi bác tài ơi. Xe về tới Vũng Tàu hôn?

Anh lơ xe nhanh miêng

< 

- Về ngoải hả, lên xe nhanh lên đi ! Tối quá rồi.

Người đàn bà kéo tay Thảo Uyên, cả hai bước nhanh lên xe. Khi hai người đã yên vi trí ở chiếc băng gần phía sau xe, người đàn bà mỉm cười lấy trầu ra nhai rủ rỉ tâm tình.

- "Chời đất "! Dì cháu từ hồi nãy giờ nói chuyện với nhau mà chưa biết tên biết thứ gì của nhau hết trơn hết trọi. Con cứ gọi dì là dì Ba, bà con lối xóm gọi dì là bà ba Hậu.

- Dạ...

Nâng cằm Thảo Uyên, bà nhìn sâu vào gương mặt diễm kiều đang còn đọng nỗi buồn

< 

- Còn bây ! Tên gì nói cho tao biết để mà tiện xưng hô nữa chứ?

- Dạ con...con tên là...là... Minh Thương - Thảo Uyên giấu tên đáp bừa như thế.

- Minh Thương à? Nghe cũng ngồ ngộ chứ hả. Minh Thương ơi, tao thấy...in như là...

- Dạ, chuyện gì đó dì Ba.

- In như là bây đang mang bầu thì phải.

- Dạ cũng gần năm tháng rồi dì.

- Ý chà, thân gái dặm trường...Ôi thôi sao mà hoàn cảnh của bây khổ quá.

Thảo Uyên im lặng nhìn xuống chiếc bụng đã khá to của mình nén tiếng thở dài. Bà ba Hậu lên tiếng tiếp

< 

- Thôi mẹ con bây cứ về ở với dì...tánh dì coi vậy chớ hỏng có khó đâu. Phải hứa với dì nghe. Bây mà đổi ý là dì giận đó.

- Dạ...dì Ba như bà tiên trong chuyện cổ tích hiện ra cứu giúp mẹ con con...Con không biết nói làm sao để mà cảm ơn dì nữa.

- Bày đặt khách sáo làm gì? Ý mèn ơi xe chạy nhanh quá ! Tới rồi, dì cháu mình xuống đây đi Minh Thương.

- Dạ...

- Đưa hết đồ đạc dì xách cho, mang thai, mang bụng xuống xe xuống cộ bước cho cẩn thận đó nghe.

Bà ba Hậu dẫn Thảo Uyên đi vào con hẻm nhỏ rồi dừng lại căn nhà lá vách gỗ cũ kỹ. Bà ta móc trong túi áo bà ba ra xâu khóa đã rỉ sét chậm rãi mở cửa.

- Vào đây đi...để dì bật đèn lên rồi đốt cho ổng cây nhang.

Đưa mắt nhìn lên tấm ảnh người đàn ông trên chiếc tủ thờ bằng gỗ tạp Thảo Uyên nghe bà ba Hậu lâm râm khấn vái

< 

- Ông à, sống khôn thác thiêng hãy về đây chứng giám...Tôi vừa tìm được một đứa con gái nuôi ...Vái trời đất phù hộ nó chịu sống mãi bên tôi cho tuổi già đỡ quạnh hiu...

< 

- Mạnh Lan !

- Ôi ! Yến Thu...Sao mi biết ta về mà tới vậy?

Hai người con gái ôm chầm lấy nhau mừng rỡ. Yến Thu lên tiếng

< 

- Mày đi tập dượt rồi thi đấu thể thao gì mà mấy tháng trời vậy hả?

- Ai có biết gì đâu. Được đứng chân trong đội tuyển bơi lội Thành Phố người ta chở tao ra Nha Trang lo tập suốt luôn.

- Nhỏ về khi nào vậy?

- Mình mới về tới chiều tối hôm qua thôi Yến Thu à?

- Chà coi bộ "vận động viên" ngày càng khoẻ ra há ta.

- Chứ sao !

Mạnh Lan co hai tay cho bắp thịt nổi lên như con trai. Bất chợt nàng hỏi

< 

- Ê mậy, con nhỏ Thảo Uyên đâu?

Nụ cười chưa trọn chợt tắt ngắm trên môi Yến Thu, giọng nàng rủn buồn

< 

- Đợi tới mày hỏi thăm nó chắc là nó rũ xác nơi phương trời nào rồi.

- Mi nói gì mà nghe khó hiểu vậy Yến Thu !

- Có gì đâu mà khó hiểu. Cũng như mình, nhỏ Thảo Uyên vì chữ hiếu mà chấp nhận lên xe hoa...Đám cưới Thảo Uyên thật gấp gáp...Đùng một cái thì nó đã mang thai với anh Minh Khôi gần hai tháng.

- Con nhỏ này, mày có "tâm thần" không? Con Thảo Uyên nó lấy chồng khi đã mang thai? Tao không tin.

- Mình nói chuyện nghiêm túc còn nhỏ không tin thì thôi.

- Rồi sao nữa? Cứ tạm cho là như vậy đi.

Ngập ngừng vài câu để sắp xếp câu chuyện của Thảo Uyên cho có đầu đuôi, Yến Thu tiếp

< 

- Còn làm sao là làm sao nữa. Tánh thằng cha Triệu Khánh ghen hết biết, nhỏ còn phải hỏi.

- Hắn đánh đập Thảo Uyên à?

- Đánh đập ai nói. Hắn đưa tình nhân về làm tình trước mặt Thảo Uyên để hành hạ nó...(type tới khúc này nổi máu lên ). Đàn ông gì mà...

- Con Thảo Uyên đâu có yêu cha Triệu Khánh đâu mà ghen.

- Hắn bắt Thảo Uyên phục vụ những cuộc truy hoan trả thù đó còn hơn là "nô tỳ" thuở trước.

- Sao mày biết?

- Thì bà Năm người làm công ở nhà Triệu Khánh lúc trước là bạn hàng mua bán chung với má tao kể lại.

- Trời, tao phải kiếm cha Triệu Khánh dạy cho một bài học mới được.

- Anh ta bay tuốt ra nước ngoài buôn lậu buôn liếc gì rồi chớ có ở đây đâu.

- Tức ơi...là tức !

Mạnh Lan cung cánh tay khoẻ khoắn nắm mạnh vào không khí.

KHông gian rơi vào im lặng hơn một giây, chợt Mạnh Lan lên tiếng

< 

- Thế hiện giờ Thảo Uyên ở đâu?

- Không biết.

Là làm sao chứ?

- Bà Hoàng Nga thật là một tay giảo hoạt ranh ma. Bắt con nhỏ làm tạp dich ở thẩm mỹ viện của bà ta đã đời rồi tìm cách "sang nhượng" con Thảo Uyên cho tay giám đốc hãng băng video gì đó.

- Bả dám bán "con dâu" mình à?

- Mấy người như bà Hoàng Nga làm gì có lương tâm. Họ chỉ xem tiền là trên hết, chỉ biết có đồng tiền mà thôi.

Nén cơn tức giận vào tim, Mạnh Lan thở hắt ra:

- Vậy thì ta phải chở nhỏ đi hỏi thăm tung tích của Thảo Uyên ngay bây giờ. Mình đi tìm ông giám đốc hãng băng gì đó nha.

- Vô ích !

- Sao vậy?

- Mình có tìm đến đó. Nhưng mấy người nhân viên của ông ta nói lại...

- Nói sao?

- Ông giám đốc dê xòm đó lại giở trò nhăn nhỡ với Thảo Uyên. Nó cự tuyệt...nhưng bà chủ cả ghen nên cho nó nghỉ việc và tổng cổ ra khỏi hãng một cách vô điều kiện. Hiện giờ không biết con Thảo Uyên nó đang sống ở đâu nữa ! Lại bụng mang dạ chửa tội nghiệp hết sức vậy đó !

Nói xong đôi mắt Yến Thu chợt như rưng rưng. Mạnh Lan nôn nóng đi đi lại lại kéo lên gót giày

< 

- Thế anh Minh Khôi có hay chuyện này chưa?

- Mình có đến ký túc xá tìm nhưng mấy người bạn ảnh nói ảnh vừa dọn đi nơi khác gì đó...

- Một cuộc tình đẹp như bài thơ phút chốc tan theo mây gió. Ôi, tình yêu ! Ai biết được đâu là bến bờ yêu thương, đâu là bão tố !

- Mạnh Lan à?

- Gì?

- Nhỏ nói lấy xe chở mình đi dò la tung tích Thảo Uyên mà đi hông?

- Đi

- Mạnh Lan dắt chiếc charly ra khỏi cổng nổ máy nhấn ga vọt nhanh. Cả hai mệt phờ khi đi tìm tất cả những nơi quen thuộc mà Thảo Uyên ngày xưa vẫn thường lui tới nhưng vẫn "bặt vô âm tín"

- Tìm quán nước ven đường nào mình nghỉ chân, trú nắng đở nghe Yến Thu.

- Ờ, trưa trời nắng quá rồi !

Cả hai nhấp nháp ly nước dừa xiêm ngọt mát nghe nhạt nhẽo làm sao khi thiếu vắng Thảo Uyên. Mạnh Lan vốn cứng rắn ít xúc cảm mà hôm nay nói giọng buồn buồn

< 

- Băng "Tam cô nương" tụi mình giờ còn có hai đứa, buồn quá ! Nhứt định là tụi mình phải tìm cho bằng được nhỏ Thảo Uyên...Nhưng tuần sau lại bận tập dượt chuẩn bị thi đấu, kẹt ghê !

- Ừ, hay tụi mình nhắn trên Tivi, radio hoặc báo chí đi.

- Nhỏ nói nghe có lý, vậy mà nãy giờ mình không nghĩ ra.

- Đâu giờ tụi mình đi nhắn tin liền.

- Ừ. UỐng đi, nước dừa tan đá lạt nhách hết rồi kìa.

Cả hai đang cúi xuống ly nước dừa thì bỗng Mạnh Lan kêu lên

< 

- Yến Thu. Mi xem kìa !

- Xem gì?

- Đám cướ lớn quá ! Cả chục chiếc xe du lịch...Trời ơi, chú rể là anh...Minh Khôi?

- Đâu?

Yến Thu dỏm người bước tới bỗng nàng như không tin ở mắt mình. Mạnh Lan thì danh bước theo bạn bước ra lề đường. Chiếc xe du lịch kết hoa rực rỡ chầm chậm lướt qua...Mạnh Lan làm một cử chỉ như buồn bã, thất vọng.Nàng khẳng định giọng chắc nịch

< 

- Đích thị là anh Minh Khôi rồi ! Ai đời người yêu đang mang thai, lưu lạc nơi phương trời xa lạ nào mà...mà ảnh thì lại vui vầy bên cô dâu giàu có...có tội nghiệp cho con Thảo Uyên quá.

- Sao mà đứng chết trân vậy Mạnh Lan?

Câu nói của Yên Thu đã đưa Mạnh Lan dứt khỏi dòng suy nghĩ. Nàng rắn giọng

< 

- Không thể như thế được. Cho dù hôm nay là ngày tân hôn, ngày vui trọng đại trong đời anh Minh Khôi...Nhưng bằng mọi giá ta phải tìm đến tận nhà để báo cho ảnh biết về Thảo Uyên...Không thể nào đứng nhìn hạnh phúc của kẻ khác đang bóp chết tình yêu cao thượng của bạn mình được...

- Đúng rồi đó ! Nhưng liệu tụi mình đến đó vào...ngày hôm nay...

Mạnh Lan đột ngột nổi giận

< 

- Yến Thu không đi thì mình đi. Anh Minh Khôi cần phải biết về tình cảnh của Thảo Uyên...Bạn bè trong cơn hoạn nạn mình không thể nào im lặng được?

Mỹ Hương nửa nằm nửa ngồi trên bàn trang điểm nũng nịu

< 

- Anh, gì mà ngồi thẩn thờ ra vậy? Lại đây gỡ dùm em chiếc giầy này đi..Suốt cả buổi tiệc đi tới đi lui ở nhà hàng cho camera quay phim và chụp ảnh đau cái chân muốn chết !

Đầu óc trống rỗng, Minh Khôi quay lại

< 

- Chuyện gì làm được thì em cứ tự làm lấy đi. Cứ bắt anh hết chải tóc, treo áo vào tủ cho em rồi lại bắt anh cởi giày nữa sao?

- Xời ời! Có chồng cũng như không. Anh quên anh là chú rể và hai đứa tụi mình đang ở trong phòng tân hôn đây sao?

- Gì mà im lặng như pho tượng vậy? Bộ đang nhớ người yêu củ hả?

- Để anh yên nào.

- Coi, coi cái mặt thấy ghét chưa...Thôi chiều rồi, lo tắm rửa đi anh. Chút nữa mình đi nhà hàng ăn tối với bà mẹ và còn...

Vứt bừa mấy thứ trang điểm cô dâu lỉnh kỉnh xuống nền gạch hoa, Mỹ Hương áp đôi ngực căng đầy sao lớp áo ngủ mỏng tuynh lên vai Minh Khôi. Chàng chưa kịp phản ứng như thế nào thì người làm công của gia đình dè dặt gõ cửa

< 

- Cô chủ ơi...Ủa quên...dượng có khách.

Mỹ Hương nhanh mồm lên tiếng

< 

- Ai vậy?

- Có...cái cô nào đó xưng là bạn đến dự tiệc cưới trễ xin được gặp dượng nhà.

- Cảm ơn chị. Phiền chị mời người ta vào phòng khách, tôi xuống ngay.

- Cô ấy không chịu vào nhà. Chị bé Hai nói.

- Lạ vậy? Để tôi xuống gặp mặt cô ta ngay đây?

- Sáng đám cưới mà chiều đã có bạn gái đến kiếm với chả tìm...Léng phéng là chết với tui nha.

- Ui da ! Mỹ Hương...em làm cái gì vậy?

Nói xong Minh Khôi cài lại mấy cúc áo bước nhanh xuống lầu. Vừa thấy Minh Khôi, Mạnh Lan yêu cầu chàng ra một quán nước trước cổng nhà cần nói chuyện riêng...Không chút giấu giếm, e dè. Mạnh Lan đã kể hết về tình cảnh của Thảo Uyên cho Minh Khôi nghe. Nghe xong chàng chỉ biết kêu trời và thất thểu lê từng bước nặng nề trở vào căn phòng tân hôn...Tối hôm đó chàng từ chối bửa ăn tại nhà hàng với cha mẹ vợ vì lý do hơi khó ở trong mình...

Ngọn đèn chùm ngủ sắc tỏa ánh sáng thật êm dịu xuống chiếc giường tân hôn trải drap satanh vàng óng sực nức mùi nước hoa...Mỹ Hương nằm đó trong chiếc áo ngủ màu hồng nhạt như một bông hoa mãn khai đang chờ đón, gọi mời...

Tích tắc, tích tắc...Chiếc đồng hồ trên tường chạy đều đặn, Minh Khôi vẫn ngồi trầm lặng bên khói thuốc...Một rồi hai, ba giờ khuya. Thời gian trôi qua chậm chạp, nặng nề. Chiếc gạt tàn đã đầy ắp, Mỹ Hương thì nằm trăn trở trên giường thở hắt ra khó chịu

< 

- Giờ này mà anh vẫn chưa chịu đi ngủ à?

- Mỹ Hương ! Em cứ ngủ trước đi.

- Ghét, ghét anh lắm ! Phải biết đêm tân hôn mà như vậy người ta hỏng thèm lấy chồng cho xong.

Minh Khôi nhỏ giọng

< 

- Kìa, em ngủ đi Mỹ Hương ạ !

- Biều người ta ngủ để anh tự do ngồi tơ tưởng người yêu cũ hả? Còn khuya !

- Em cứ ngủ đi mà...Nói lớn tiếng như vậy lỡ ba mẹ nghe là phiền lắm...

- Khỉ họ, phiền cái nỗi gì kia chứ ! Anh cứ như vậy hoài sáng mai em mét ba mẹ cho xem.

- Kìa, em cho anh xin đi mà.

- Hỏng có xin gì hết. Lại đây nằm xuống với em đi anh.

Mỹ Hương nhãy phóc xuống kéo cánh tay "chồng" về phía chiếc giường tân hôn. Minh Khôi miễn cưỡng ngã lưng xuống chiếc giường mà chàng xem như một cực hình. Mọi cảm xúc yêu đương tắt ngấm. Minh Khôi nằm trơ ra như khúc gỗ cho đến sáng. Mỗi lúc chàng chợp mắt là hình ảnh Thảo Uyên lại ùa về như câu xé tâm hồn "Thảo Uyên ơi! Hiện giờ em và con của chúng ta đang ở nơi đâu...Ôi! Anh đang trong "chiếc cạm bẫy tình" đầy ơn nghĩa này. Biết tình mình sẽ về đâu hỡi em yêu dấu?"

< 

- Má ! Má đi bán mới về.

Từ ngày về sống chung, Thảo Uyên được bà Hậu nhận làm con nuôi, nàng vô cùng sung sướng. Thấy mẹ nuối vừa quảy gánh khô nướng bước vô cửa nhà là Thảo Uyên vội vàng ra đỡ gióng gánh hàng đặt nhẹ chúng lên chiếc phản nhỏ cũ kỹ.

- Má ngồi nghỉ đi, để con đi pha ly nước chanh má uống cho mau khoẻ.

- Ối, có mệt nhọc gì đâu bây. Mùa này tụi du khách "choi choi" ra bãi sau tắm nhiều. Gánh khô nướng của má bán một loáng là xong.

Bà ba Hậu ngồi xếp bằng lên chiếc phản phe phẩy chiếc khăn rằn trước ngực. Nhìn gương mặt đỏ gay vì nắng gió của người mẹ nuôi, Thảo Uyên thấy thương quá đỗi

< 

- Dạ mời má dùng nước.

- Để đó tao, Minh Thương à.

- Dạ

- Bây coi soạn đồ đạc trong gánh ra đi...Hình như bây lu bu công chuyện ở đằng sau nhà nữa phải hông?

Thảo Uyên ngập ngừng

< 

- Dạ...con có ra bến ghe mua cá về phơi làm khô để mai mốt đi bán thêm ở chợ và ở vòng trong xóm má à.

Uống một ngụm nước chanh, bà ba Hậu nhìn Thảo Uyên vẻ không bằng lòng

< 

- Đã bảo gần tới ngày sanh nở rồi...nghỉ đi. Cứ làm ba cái công việc đó hoài bộ bây không biết mệt hay sao chứ? Mua cá tươi rồi về phơi khô, suốt cả ngày dang nắng, bây mà ngã bệnh thì nguy đó.

- Dạ, con ráng tranh thủ là kiếm thêm chút ít tiền để chuẩn bị sanh nở má à.

- Đã bao bây sanh tao nuôi cháu ngoại tao nổi mà.

Bà ba Hậu mỉm cười phúc hậu rồi chồm người sát lại một đầu gióng lấy ra một gói giấy báo gói kỹ thật lớn

< 

- Bây cất đi.

- Gì vậy má?

- Nay bán đất lời cũng kha khá, tao mua mấy ký than để mai mốt mẹ con bây nằm cho ấm đó.

Thảo Uyên cảm động

< 

- Con...Con cám ơn má !

Xỉ ngón tay vào trán Thảo Uyên, bà ba Hậu mắng yêu

< 

- Mồ tổ cô, đã làm mẹ con với nhau mà cứ khách sáo mãi hà. Thôi đi, vô buồng dẹp đi rồi hai má con mình ăn cơm. Trưa quá rồi, ờ nhớ soạn than ra lấy tờ nhật trình đưa má lót dưới mẻ than nướng khô nha. Đi ra ngoài biển lỡ mẻ than có tắt xẻ một chút quạt lên cũng đỡ.

Bà Ba Hậu lẩm bẩm một mình. Thảo Uyên bê nhanh gói than lớn vào trong buồng. Lúc trước ở nhà sách báo Thảo Uyên chẳng thiếu thứ gì...nay hoàn cảnh khó khăn cầm tờ báo cũ trên tay nàng cũng đưa mắt đọc lướt qua cho đỡ buồn..Bà ba Hậu uống cạn ly nước chanh nói vọng xuống nhà dưới

< 

- Làm gì mà lâu lắc vậy, bộ con dọn cơm hả? Để má xuống phụ một tay cho.

- Dạ mời má chuẩn bị xuống ăn cơm.

- Ừa.

Bước nhanh xuống nhà dưới, bà ba Hậu hỏi Thảo Uyên.

- Bây không ăn cơm sao?

- Dạ má ngồi ăn trước một chút đi, con ra đằng sau trở mấy xề khô rồi vô liền.

- Nhanh vô nha bây, hai má con mình ăn cơm một lượt cho vui.

- Dạ

Thảo Uyên bước nhanh ra mấy xề khô với tờ báo trên tay. Vô tình hình ảnh và cái tit lớn trên tờ báo đập vào mắt nàng. Người trong ảnh thật là sang trọng không ai khác hơn chính là Minh Khôi trong bộ veste đắt tiền đang khoát tay cô dâu thật là rực rỡ trong một nhà hàng sang trọng. Đôi mắt như muốn mờ đi, tay cầm tờ báo run run, Thảo Uyên cố đọc hết dòng tít lớn

"Ái nữ duy nhất của Đai Thương gia Viễn Thịnh đã lên xe hoa. Một đám cưới thật rình rang !"

- Trời ! Thật vậy sao? Minh Khôi, em cầu mong cho anh hạnh phúc...Nhưng mà anh Khôi ơi, lẽ nào...?

Thảo Uyên lão đão tựa người vào cây cột đã mụt của cái giàn phơi khô. Nàng đưa tay sờ xuống chiếc bụng đã to, lòng xót xa, nghẹn thắt

< 

- "Không...Chính mình. Chính mình đã phản bội lời hẹn ước ngày nào. Ngàn lần em cầu mong cho anh được hạnh phúc bên người ta. Em, em chỉ là một con người phản bội phải không anh?

Con ơi, rồi đây con sẽ là một đứa trẻ không cha...còn bất hạnh nào hơn cho đứa bé sắp chào đời không nữa chứ?

Nàng từ từ khụy xuống, cơn đau bụng dữ dội từ đâu ập đến.

< 

- Mỹ Hương, chiều nay con định đi đâu mà ăn diện đẹp thế. Để coi nha, cái áo kiểu Nhật cổ hơi rộng nhưng đẹp đấy, còn cái vấy túm ngắn như vầy trông con gái mẹ tràn trề sức sống đó...

- Mẹ...mẹ cũng đâu có thua gì con đâu. Lúc này không có ba ở nhà mẹ cũng diện dữ nha.

Tát nhẹ vào má con gái, bà Mỹ Ngọc mở bóp đầm lấy gương thoa lại phấn hồng trên má

< 

- Thì là bà chủ của mấy tiệm vàng ngoài chợ...Bến Thành, hàng ngày giao dịch không biết bao nhiêu là khách hàng, phải chưng diện coi cho được chứ con gái.

- Mẹ à.

- Gì nữa đây?

- Ghét mẹ ghê đi ! Lúc nào cũng bỏ con ở nhà một mình. Hở ra là mẹ nói mẹ bận.

- Còn chồng con ở nhà làm chi? Con gái có chồng rồi mà còn bày đặt nhõng nhẽo với mẹ...

Mỹ Hương quay mặt giấu đi vẻ khó chịu, bất đồng dâng lên mặt. Thật ra từ lúc chính thức làm vợ của Minh Khôi đến nay, nàng chưa một lần được cùng chồng ân ái.

- Gì mà xịu mặt vậy con gái? Bộ cần tiền xài phải hông?

- Hổng thèm, trước khi đi ba cho con cả đống ngân phiếu ở ngân hàng, con xài đã hết đâu.

- Vậy chớ sao mẹ thấy lúc này con ít có cười vui lí lắc như lúc trước vậy?

- Thôi mẹ đi công chuyện nha !

- Mẹ thì lúc nào cũng lo cộng chuyện kinh doanh mua bán, làm như cái nhà này hết tiền bạc đến nơi vậy.

Vừa dợm bước đi, bà Mỹ Ngọc quay lại nhìn con gái

< 

- Thì con thấy đó. Lúc này nhà mình nhân khẩu tăng gấp đôi. Mẹ không lo tảo tần mua bán làm ăn thì lấy tiền bạc, cơm gạo đâu mà đổ vồ miệng mẹ con con già kia chớ.

- Mẹ, mẹ đừng nên nói vậy, rủi ảnh...

Cướp lời con gái, bà Mỹ Ngọc trề môi tô son bóng nhẫy

< 

- Sợ gì? Thằng Minh Khôi may ra còn có chút hy vọng tương lai, còn con mẹ già ấy là cái của nợ...chớ là gì mà con không cho mẹ nói.

- Nhưng mà ba mẹ đã năn nỉ, thuyết phục rước mẹ con ảnh về đây.

- Khỉ khô ! Ý là ý của ba con chứ còn đối với mẹ hả, đừng hòng. Con mẻ tối ngày cứ ăn no rồi đi cà rề cà rề chẳng phụ được tích sự gì . Hứ, chiều lại còn tập dưỡng sinh dưỡng siếc gì nữa trông thật là ngứa mắt.

- Mẹ !

- Mẹ đi đây, coi bộ lúc này con thương mẹ chồng hơn mẹ ruột rồi đó.

- Me, mẹ !

Bà Mỹ Ngọc hất gương mặt nhiều son phấn giận dỗi bỏ đi, Mỹ Hương khó chịu lẩm bẩm một mình.

- Chuyện gì đâu không...tự nhiên cái mẹ giận mình.

Minh Khôi vừa bước vào nhà thì Mỹ Hương trút mọi sự bực mình lên đầu "chồng". Nàng rít giọng

< 

- Đi đâu mà đi dữ vậy? Ngày nào cũng đi từ sáng sớm đến chiều tối mới về, có khi lại còn ở đêm nữa.

- Anh đi học chứ đi đâu. Em làm sao vậy?

- Làm sao là làm sao. Học gì mà học dữ vậy. Hơn sáu tháng nay anh quên anh là cái gì trong nhà này hả?

- Em muốn nói gì?

- Tự anh biết đấy?

- Anh bảo là anh đi học và tranh thủ chút thời gian rảnh làm kiếm thêm chút đỉnh tiền chớ đi đâu mà em cật vấn.

- Ai biểu anh đi làm thêm?

- Tự anh.

- Anh kiếm tiền thêm để làm gì cơ chứ, trong khi...

Mỹ Hương tức ứa nước mắt vì từ ngày cưới đến nay Minh Khôi sống với gia đình nàng luôn tỏ ra là chồng hiền rể hiếu nhưng toàn là đóng kịch.

- Em phải hiểu cho anh chớ Mỹ Hương.

- Tôi không có hiểu gì nữa cả.

Đặt tay lên vai nàng, Minh Khôi ôn tồn

< 

- Em bớt giận đi. Mỹ Hương à, bấy lâu nay anh tranh thủ đi làm kiếm thêm tiền là để mong hoàn trả lời từ từ cho ba số tiền chi phí phẫu thuật tim cho má anh.

- Ai biểu anh phải làm như vậy chứ? Mỹ Hương giận dỗi.

- Thì tự ái của thằng con trao bảo anh phải làm thế.

- Cái gì anh cũng nói suông hết, còn chuyện ...

- Kìa Mỹ Hương.

Minh Khôi đặt hai tay lên vai nàng, ánh mắt nhìn có tia âu yếm. Mỹ Hương dịu con giận đôi chút, nhưng vẫn mím môi im lặng. Minh Khôi lên tiếng

< 

- Em định tối nay đi đâu vậy Mỹ Hương?

Mỹ Hương tươi ngay nét mặt

< 

- Tối nay tập hợp những ca sĩ đoạt giải "giọng oanh vàng" lúc trước để chuẩn bị quay một băng video ca nhạc giới thiệu "Những ngôi sao trẻ" đó.

- Vậy à?

Minh Khôi vẫn thản nhiên như không có quan trọng. Mỹ Hương tựa cằm lên vai chồng nũng nịu

< 

- Anh lo cơm nước rồi đưa em đến đó đêm nay nha !

- Để anh tính lại coi.

- Nha, tính tính cái gì nữa chứ. Tối nay em muốn hát trên sân khấu chính anh anh đệm đàn cho em.

Minh Khôi đưa tay gãi gãi đầu tìm lời từ chối

< 

- Anh...anh...rất bận tối nay Mỹ Hương. Hay là em cứ tự đi một mình đi.

Thật ra tối nay Minh Khôi có nhận được tin nhắn đến nhà Mạnh Lan để biết tin tức về Thảo Uyên...vả lại chàng cũng không muốn xuất hiện cùng Mỹ Hương ở chốn đông người.

Mỹ Hương dậm chân quắc mắt

< 

- Anh là cái thứ gì của tôi mà nhờ một chút cũng không được nữa chứ.

- Kìa em !

Hất bàn tay của chồng trên vai mình ra, Mỹ Hương giận dữ

< 

- Bộ tưởng anh ngon lắm hả? Con nhỏ này không phải đổ bỏ đâu.

- Em không nên nóng nảy như vậy. Tối nay anh bận thực tập mổ tử thi ở bệnh viện mà.

- Mặc xác anh ! Tối nay anh cứ vui với mấy cái xác chết của anh đi. Mặc tôi !

- Hay là...

- Tôi chẳng cần anh nữa đâu. Tối nay tôi sẽ tự đi một mình...Rồi ngày mai ngày mốt sẽ có khối anh chàng đẹp trai hòa hoa phong nhã đến tận đây rước tôi đi hát hàng đêm cho coi. Anh chống mắt ra xem.

- Mỹ Hương...Mỹ Hương...

Nện mạnh gót giầy, Mỹ Hương bước nhanh ra cổng với đôi mắt đầy lệ vì tự ái của cô con gái nhà giàu được nuông chìu bấy lâu bị xúc phạm. Nàng bước đi mà không biết mình đi đâu, nàng muốn phá bỏ hay đập đổ một cái gì đó nhưng không biết phải làm sao. Trong đầu Mỹ Hương chợt loé lên một kế hoạch trả thù.

- Cứ chờ xem. Con nhỏ này không phải là đồ bỏ đâu. Rồi đây anh phải tức chết lên vì tôi...

Tại nhà hát "Thiên Đăng " sau khi ca xong bài hát của mình, Mỹ Hương bước thật nhanh vào hậu trường. Ném bó hoa của khán giả tặng lên chiếc bàn con, nàng ngả người xuống ghế với điếu thuốc cháy đỏ trên môi. Ca sĩ trẻ Hà Vĩ đang chăm chút mái tóc đinh của mình bên chiếc gương gần đấy bước tới với nụ cười thật quyến rũ trên môi.

- Mỹ Hương ! Đêm nay em hát hay quá !

- Ủa, em sao vậy Mỹ Hương? Hôm nay em lại hút thuốc nữa à?

Đẩy gói Dunhill xanh về phía Hà Vĩ, Mỹ Hương vẫn lim dim thả khói vẻ bất cần đời.

- Tập dần cho nó quen...Mời anh !

Hà Vĩ nhón lấy một điếu đưa lên môi châm lửa hút.

- Hình như em đang có tâm sự buồn thì phải.

- Cũng gần đúng như thế.

- Ối, ở đời mà có gì đâu mà phải buồn cô ca sĩ trẻ ạ...Anh bận đi biểu diễn ở Miền Trung mấy tháng mới về nghe đâu em đã lập gia đình rồi.

- Có cũng như không!

- Sao vậy?

- Không hợp tánh ý với nhau. Sắp li dị rồi.

- Thiệt à?

Hàn Vĩ đưa bàn tay vân vê hàm râu con kiến nửa đùa nửa thật.

- Nếu được như vậy quả là một diễm phúc lớn cho anh.

- Anh muốn nói gì vậy?

- Một ca sĩ đẹp nhiều triển vọng như em mà sắp được "tự do yêu đương " thì anh xin được "kết mô - đel" với nữ hoàng của lòng anh. Chúng mình sẽ trở thành một đôi song ca lừng lẫy ở các thành phố này cho xem.

- Nói là phải giữ lời. Ngoéo tay đi !

- Ừ, sợ gì kia chứ !

Cả hai dụi tắt điếu thuốc cười phá lên.

- Ý chết, sắp tới giờ diễn của anh rồi.

- Để em "ma - ki - dê " sơ sơ lại cho. Đẹp trai cỡ anh cũng phải đánh bóng một chút cho hàng ngàn khán giả nữ mê mết chứ.

- Khỏi cần, một mình em là đủ rồi , hề..hề...

Theo thói quen đùa bỡn với phụ nữ, Hà Vĩ chẳng ngần ngại đưa tay bẹp má Mỹ Hương. Nàng vờ nhăn mặt nhưng thầm sung sướng trong lòng.

- Ý, kỳ quá nè !

- Gì đâu mà kỳ !...Tối nay anh còn muốn...Mỹ Hương đẩy anh ta ra sân khấu.

- Người ta đã giới thiệu rồi, ra sân khấu nhanh lên đi ông tướng.

Ca sĩ Hà Vĩ vừa cất giọng ca "lâm ly bi đát " trên sân khấu cũng là lúc Mỹ Hương đã có mặt ở hàng ghế danh dự gần sát sân khấu. Nàng say sưa ngắm ca sĩ Hà Vĩ - người mà nàng thầm ái mộ từ lâu. Mỹ Hương nhủ thầm với lòng mình

"Mẫu người đàn ông có vẻ hơi Âu ở cái xứ này mới là hiếm chứ. Mái tóc đinh, cái miệng luôn luôn lúc nào cũng cười rộng dưới hàng ria đẹp mới quyến rũ làm sao...và đặc biệt là giọng ca buồn lúc nào cũng như ru lòng người...Lại biết ga lăng với phụ nữ. Thật là một tuýp đàn ông hiện đại " Mãi ngất ngây nghĩ về Hà Vĩ. Hát xong, Hà Vĩ bước vào hậu trường, Mỹ Hương cũng chẳng để ý.

- Xin tặng em !

Mỹ Hương giật mình quay lại thì Hà Vĩ đã điểm một nụ cười thật đẹp trên môi, trao cho nàng một đóa Hải Đường thật rực rỡ kiêu sa.

- Cảm ơn anh.

- Ta đi thôi Mỹ Hương ạ !

Ngước đôi mắt đa tình nhìn Hà Vĩ, Mỹ Hương hỏi ngạc nhiên

< 

- Đi đâu?

- Thì đến nhà hàng nào đó, chúng mình dùng bữa tối. Chả lẽ em định ở mãi cái rạp hát chật ních người muốn ngộp thở này sao?

- Nhưng lỡ em vắng mặt, ban giám khảo tuyển chọn ca sĩ cho cuốn băng video sắp tới mất cảm tình gạt tên em thì sao?

Hà Vĩ nhún vai thật kiểu cách, gắn một điếu thuốc lệch trên môi bật lửa.

- Em quên rằng anh là một ca sĩ thuộc hàng ngôi sao ở thành phố này sao Mỹ Hương? Anh không đủ sức lăng xê em trở thành một ngôi sao mới hả? Cần quái gì em phải có mặt trong cuộn băng video ca nhạc sắp tới của mấy chả.

- Vậy thì đi.

Khoác tay thân mật, Mỹ Hương chẳng ngần ngại hơi nép người vào ca sĩ Hà Vĩ như để khẳng định "giá trị" của mình trước các ca sĩ trang lứa.

- Em đến đây bằng gì vậy Mỹ Hương?

- Ư...giận ông xã nên đi bằng...xích lô.

- Vậy càng hay. Nào, mời người đẹp lên xe anh chở đến "Năm sao " đi.

- Tuân lệnh ! Hí...hí...

Cả hai người bỡn cợt nhau thật thích thú.

Từ nhà hàng Năm sao bước ra gần mười một giờ đêm, trời đột ngột đổ mưa. Có chút men bia trong người, Mỹ Hương chẳng ngần ngại chui vào xe ngã vào vòng tay mời gọi của Hà Vĩ, cho xe chạy từ từ Hà Vì vừa lên tiếng

< 

- Em lạnh à?...Anh sẽ làm cho em ấm lại ngay.

- Ư...tham quá ! Hôn gì mà dữ vậy làm người ta muốn chết ngộp hà.

- Thì anh muốn luyện hơi ca cho em. Tập ém hơi mai mốt hai đứa mình song ca mới "ép phê "

- Thôi nha...đàn ông các anh chuyên môn...

- Chuyên môn...làm cho các cô nàng nhớ!...Không ngủ được phải không cô ca sĩ !

- Chuyên môn nói nhảm !...

- Nói nhảm mà trúng tùm lum.

Đưa tay vân vê hàm râu con kiến của Hà Vĩ, Mỹ Hương điệu đàng.

- Ngày mai mà quên lời hứa với em lúc nãy là em giận luôn đó nha.

- Anh hứa gì đâu ta?

- Xí, giả đò. Ngày mai mà anh không đến nhà em là nghỉ chơi luôn đó.

- Anh không dám...

- Sao hử? - Mỹ Hương trừng mắt nũng nịu.

- Anh nói là anh không dám...từ chối lời mời của người đẹp đâu.

- Đồ quỉ..ca sĩ mấy anh có khác. Ý, tới nhà rồi kìa, cho em xuống đi.

Bước xuống xe, Hà Vĩ vòng qua bên mở cửa xe rồi đưa tay thật kiểu cách.

- Mời em ! Tiếc quá, nhưng phải tạm chia tay với người đẹp tại đây thôi.

- Em vô nha !

- Khoan, em hãy khoác chiếc áo lông của anh vào. Trời mưa lâm râm coi chừng em bị cảm lạnh đó.

Mỹ Hương thật sự cảm động trước cử chỉ chăm sóc ân cần của Hà Vĩ.

- Cảm on anh Vĩ...thôi em " bái bai " nha !

- Chúc em ngủ ngon.

Hà Vĩ đưa tay hôn gió rõ kêu rồi vẫy vẫy tay chào tạm biệt. Đã vào đến cổng bên trong, Mỹ Hương không quên nói với ra.

- Nhớ nha ! Ngày mai em đợi đó.

< 

- Tình là khúc nhạc say, là cả trời mây...có nhớ đêm nào...Dzô! Một trăm phần trăm với em ly này nha.

Mỹ Hương nâng ly bia sủi bọt ngang mặt vừa ca một đoạn nhạc giật gân vừa hất hàm nhìn Hà Vĩ khiêu khích.

- Vô thì vô chứ ! Mời người đẹp.

- Khà, đã quá ! Mỹ Hương gật gưỡng đưa tay xoa xoa lên vầng trán và gương mặt đang đỏ bừng vì men bia.

- Uống với người đẹp xong ly này nữa anh xin hiếu từ nha.

Mỹ Hương nắm chặt bàn tay Hà Vĩ trong hai bàn tay mình, giọng hơi lè nhè.

- Anh không được quyền về...Đợi chút nữa kêu chị bé Hai lấy thêm rượu uống nữa rồi về.

- Trời sắp tối rồi...anh phải về nghỉ ngơi một chút để tối còn "chạy sô" nữa chứ.

- Dẹp hết, có gì em lấy "sec" ở ngân hàng của ba bù cho mấy cái "sô" đó.

Phát hiện ra gia đình Mỹ Hương quá giàu. Hà Vĩ cười thầm trong bụng :"Đây là cái mỏ rất dễ dàng cho ta khai thác...chỉ tốn nước bọt và lả lơi tình tứ một chút thôi..."

- Anh cười cái gì vậy?

- Men bia đã tô một lớp phần hông lên má em. Càng nhìn em anh càng thấy em đẹp Mỹ Hương à !

Hai tay chống cằm, Mỹ Hương nhìn Hà Vĩ đắm đuối.

- Thiệt hôn ! Em ghét mấy cha "bẻm mép" nịnh đầm văn hoa bóng bẩy lắm à nha.

Hơi tự ái, Hà Vĩ tấn công tiếp

< 

- Em đẹp thiệt mà, nhìn em anh cứ muốn...

- Muốn gì?

- Muốn hôn em cho thỏa bao khao khác đợi chờ từ hôm qua tới nay.

Vốn khao khát tình chăn gối cùng chồng bấy lâu, trong cơn say chếnh choáng bắt giác Mỹ Hương long lanh sóng mắt ôm chầm lấy cổ Hà Vĩ khéo rèm mi đón chờ. Được dịp Hà Vĩ thừa thắng xông lên, anh chàng ca sĩ lõi đời này cúi xuống trao cho Mỹ Hương nụ hôn dài say đắm...Rồi hai người như ôm riết lấy nhau mặc cho chai rượu Marrtel trên bàn lăn kềnh ngã đánh bốp xuống nền gạch hoa, họ cũng chẳng rời nhau. Từ nãy giờ lo tập dưỡng sinh ở dưới sân, vô tình bà Sáu Hiền chứng kiến tất cả. Bà tựa hẳn tấm thân yếu đuối sau cơn bạo bệnh vào một chậu kiểng to, đưa tay chận ngực kêu trời.

- Trời ơi ! Mắt tôi có nhìn lầm chăng. Con vợ thằng Minh Khôi ! Lẽ nào con dâu của tôi lại tác tệ như thế? Nhục, nhục lắm ! Khôi ơi, người ta chẳng còn coi mẹ con mình là gì nữa con à !...

Dường như bà Sáu Hiền đã khóc.

Gương mặt đỏ bừng từ nhà dưới đi lên Thảo Uyên đưa tay quệt mồ hôi.

- Má, má ráng ngồi dậy ăn hết tô cháu cảm này nha.

Thảo Uyên ân cần đặt trước mặt bà ba Hậu tô cháo đang bốc khói. Khẽ chống tay ngồi dậy, bà ba Hậu đấm đấm nhẹ phía sau lưng lên tiếng

< 

- Trời đổi mùa tao cảm xoàng thôi, hai ba bữa là hết chớ việc gì đâu.

- Dạ, lúc này con thấy sức khoẻ của má đâu được tốt như lúc trước đâu. Má ăn đi cho nóng.

- Cái con nhỏ này...

Dạo dạo tô cháo, bà ba Hậu vừa thổi vừa húp sì sụp, đoạn bà lên tiếng.

- Tiền ở đâu mà ba bốn bữa nay con bồi dưỡng cho má vậy Minh Thương? Hãy để tiền đó con mua thêm sữa cho cháu ngoại của má bú thêm chứ.

- Dạ...con

- Mai mốt má nói hổng nghe là má giận đó. Cứ bày đặt mua này mua nọ cho má hoài à. Ờ, hồi tối "bé búp bê" của má bị nóng bây giờ đở chưa? Tội nghiệp con nhỏ bị bệnh cứ khóc nhè suốt đêm.

- Dạ nó cũng đỡ đỡ rồi má à...Hồi khuya thì bớt mà từ sáng tới giờ âm ấm đầu trở lại. Ngừng muỗng cháo trên tay, bà ba Hậu nhìn Thảo Uyên.

- Vậy rồi bây tính làm sao? Liệu mà đưa nó đi khám bác sĩ hay là thầy bà gì đi chứ. Con nít mà nóng nhiều ngày để ở nhà là hổng có nên đâu.

- Dạ...

Thảo Uyên cúi đầu dạ nhỏ mà hai nước mắt cứ chực trào tuôn dòng lệ nóng. Bà mẹ nuôi thì bị bệnh cả tuần nay không bán buôn gì được...hơn hai tháng nay số tiền nàng dành dụm đã cạn dần. Tiền đâu mà nàng đưa con đi khám bác sĩ, nàng đành bấm bụng mua cho nó uống những loại thuốc hạ nhiệt cảm mạo xoàng thôi.

- Oa...oa...oa..!

Tiếng bé "búp bê" giật mình khóc thét trong buồng, Thảo Uyên bước thật nhanh vào. Nàng vừa lắc võng vừa cất lời ru

< 

- Ầu ơ...ví dầu thiếp có xa chàng.

Đôi bông thiếp trả...ơ ầu ơ, đôi bông thiếp trả con chàng thiếp...ờ...nuôi...Nín, nín đi con !

- Ực oa, ưc oa !

Bé "búp bê" khóc thét lớn hơn. Nàng giật bắn người khi rờ trán đứa con gái dấu yêu của mình thấy nóng như một hòn than. Nàng hốt hoảng ôm nó vào lòng chạy ra cửa...

- Nó nóng quá, con biết làm sao bây giờ hở má?

- Khổ thật, hai mẹ con không còn mấy đồng bạc trong nhà, biết tính làm sao đây.

- Má đừng có khóc. Để con, đây má bồng bé "búp bê" giùm cho con đi má.

Trao con cho bà ba Hậu, Thảo Uyên chạy vù sang nhà cô Lệ Trinh ở hàng xóm.

- Có gì mà em hớt hải vậy Minh Thương? Ngừng vẻ viền mi Lệ Trinh tròn mắt nhìn Thảo Uyên.

- Chị...chị làm ơn giúp giùm mẹ con em.

- Việc gì?

- Bé "búp bê" con em bị bện...chị...chị làm ơn.

- Cần tiền hả? Đây nè, cứ cầm lấy về mà lo thuốc thang cho con.

- Khoan, như vậy là em đã đồng ý rồi chứ? Chiều mai con em nó bớt rồi qua chị dẫn giới thiệu chỗ làm nha.

Như không nghe gì cả, Thảo Uyên gật đầu bừa rồi cầm xếp tiền chạy như bay về nhà bế con ra đầu hẻm gọi xích lô vào bệnh viện...Hai hôm sau bé "búp bê" bớt bệnh, Thảo Uyên vừa rước con về nhà xong thì Lệ Trinh cũng vừa đến.

- Cháu của chị bớt rồi à? Mừng ghê đi !...Nè, cái mặt con gái giống cha hết sức...

Lệ Trinh khen lấy lệ chớ nào biết cha của bé "búp bê" là ai, cốt yếu nàng ta đến đây để đòi nợ.

- Dạ...mời chị Trinh ngồi uống nước.

- Được rồi...Minh Thương à. Dì ba đâu?

- Da, má em đang bận hầm nồi xúp cho bé "búp bê" ở đằng sau.

Nhỏ giọng, Lệ Trinh nói mà hai mắt láo liêng.

- Em à !

- Gì đó chị?

- Cứ để con ở nhà cho dì Ba coi, chiều nay qua chị, chị dắt đi làm nha.

- Dạ...dạ...lúc trước em xin mà má hổng cho.

- Lo gì? Thì em cứ lựa lời nói láo có chết thằng tây nào đâu.

- Em không dám chị à.

Lệ Trinh trở giọng

< 

- À, hôm kia chị cho em mượn một trăm rưỡi Minh Thương hả?...

- Dạ...chị...chị làm ơn thông cảm. Mai mốt...

- Mai mốt khỉ gì cưng ơi. Nghe lời chị đi, chiều nay là bà chủ ứng tiền cho cưng liền hà. Công việc nhẹ nhàng phụ hợp với chị em mình lắm.

- Vậy để em năn nỉ xin má...

- Khỏi cần, chiều cứ qua chị. Chị soạn cho một bồ đồ đẹp, mình đi. Khoảng chín mười giờ là về, xin phép xin tắc làm chi cho rườm rà hổng biết nữa.

- Nhưng em...

- Nhưng nhị gì nữa...chiều nhớ qua, chị chờ nha.

- Dạ...để em tính lại.

- Chòm xóm, chị thương chị muốn giúp đỡ em. Em mà không nghe lời là chị giận luôn đó. Chiều tối nhớ qua nghe em. Chị về !

Tiễn Lệ Trinh về, Thảo Uyên vừa mừng vừa lo lắng trong bụng. Mừng vị mượn được tiền cứu con thơ thoát khỏi cơn bệnh đột ngột. Lo là lo công việc tối nay là công việc gì, có phù hợp hay không...Nàng không dám suy nghĩ tiếp, chỉ biết cắn môi bấm bụng lén mẹ nuôi đi theo Lệ Trinh một chuyến may ra tìm được số tiền kha khá lo cho mẹ nuôi và con thơ trong những ngày sắp tới...

- Rồi, tới rồi đó...bà chủ ơi, em dẫn Minh Thương đến cho chị rồi nè.

Lệ Trinh dẫn Thảo Uyên đến một quán bia ôm trá hình gần sát biển. Bà chủ mặt bự đầy phấn bước ra kêu lên.

- Chu choa ơi ! Đúng như em giới thiệu "gái một con trông mòn con mắt " hà. Ngồi, ngồi xuống đây uống nước với chị đi cưng.

Thảo Uyên khép nép ngồi xuống, giây lát nàng dè dặt lên tiếng

< 

- Dạ, bà chủ có thể cho nhận việc ngay được không ạ?

- Chà, gì mà gấp dữ vậy? Cứ ngồi ở đây uống nước với chị và Lệ Trinh đi mà.

Bỗng Lệ Trinh đứng dậy kín đáo nheo mắt với mụ béo chủ quán.

- Có tí công chuyện cần, em đi chút xíu trở lại. Ở lại chờ bà chủ giao công việc nha Minh Thương.

Thảo Uyên nhấp nhỏm trên chiếc ghế bọc nệm lo lắng.

- Chị đi nhớ trở lại nha chị Lệ Trinh.

- Ờ ! Bà chủ ơi, cứ chỉ việc cho Minh Thương nó làm. Em đi đây !

Lệ Trinh vừa ưỡn ẹo bước ra khỏi quán thì bà chủ quán ấn vào tay Thảo Uyên xấp tiền còn mới cứng.

- Chị có nghe con Lệ Trinh kể về hoàn cảnh của em. Chị ứng trước cho em nè Minh Thương, em là đặc biệt lắm đó nha !

Ngần ngại, Thảo Uyên đặt xấp tiền trở lại bàn.

- Dạ...bà chủ cứ cất, khi nào cần em sẽ nhờ bà chủ giúp.

- Em tôi ngoan hiền và đẹp quá ! Em muốn làm việc ngay bây giờ à?

- Dạ !

- Được rồi ! Tám rô đâu ! Dẫn em gái của chị lên phòng số ba nghe.

- Dạ...

Tên thanh niên mặt dữ dằn bước đến chìa tay dẫn đường làm Thảo Uyên hoang mang lo sợ. Vừa bước vào phòng số ba nàng càng lo sợ hơn. Giữa cảnh bàn tiệc bia bọt ngồn ngộn và thức ăn vương vãi...mấy gã đàn ông cất những tiếng cười hô hố làm nàng muốn lợm giọng. Thảo Uyên định lùi ra thì một gã đàn ông có hàm râu dê đưa bàn tay thô kệch kéo nàng vào lòng.

- Ồ, em cưng mới đến đấy à. Em đẹp lắm ! Ngồi đây...

- Buông tôi ra, ông...ông làm cái gì vậy?

Cả bọn cười phá lên, men bia bốc ra nồng nặc.

- Giả nai hả? Em giả nai cừ khôi lắm ! Đã vào đây mà còn bày đặt chi nữa em cưng? Ha..ha...

Cả bọn ùa đến kể hôn người nựng má làm Thảo Uyên sợ điếng cả hồn. Nhanh như cắt nàng vùng chạy ra khỏi căn phòng trước cặp mắt ngơ ngác của mấy gã đàn ông đang trong cơn si dại. Chạy ra khỏi quán, thẳng hướng phía biển trước mặt Thảo Uyên chạy như ma đuổi. Đang đếm tiền ngẩng nhìn thấy thế mụ chủ quán hét tướng lên

< 

- Tám Rô, Ba Râu đâu...đón bắt nó lại ! Lôi đầu nó về đây tao trị tội coi ! Làm ăn cái kiểu này có lo mà ế khách.

Hai gã đàn ông một già một trẻ chạy ào theo. Ra đến bãi biển họ túm lấy mái tóc dài xổ tung của Thảo Uyên tát lấy tát để vào gương mặt đang đầm đìa nước mắt.

- Đồ dở hơi, đồ ngựa chứng ! Tao trị tội sợ sơ trước cho mày bỏ tật.

- Buông tôi ra. Tôi xin mấy ông ! Tôi không có tội mà.

- Bốp bốp ! Không có tội, không có tội nè. Đồ cứng đầu.

- Dừng lại ! Các anh làm gì mà đánh cô ta nhiều như thế?

Một thanh niên lực lưỡng, bắp tay cuồn cuộn đang bơi dưới biển hấp tấp chạy lên bờ can ngăn. Hai gã đệ tử của bà chủ quán trừng mắt nhìn anh ta rít giọng

< 

- Thằng khốn, bộ mày muốn tụi ông cho ăn dao hả?

Vuột khỏi vòng tay gọng kềm của hai gã đàn ông, Thảo Uyên nức nở nói không thành câu.

- Tôi...tôi không có...tội gì cả...

- Đi về quán. Bốp ! Con đĩ già mồm.

Như không có mặt chàng thanh niên xuất hiện. Tám Rô và Ba Râu tát tai Thảo Uyên và lôi xệch nàng đi. Quá bất bình, chàng thanh niên lực lưỡng phải ra tay. Đẩy mạnh hai tên vũ phu ra, chàng trai trẻ quần thảo với Tám Rô và Ba Râu một lúc, cả hai tên ngất ngư chạy dài, bỏ cả Thảo Uyên lại.

- Cô...cô có sao không?

Trong bóng đêm chàng thanh niên trẻ cố nhìn rõ gương mặt đang hốt hoảng của Thảo Uyên hỏi giọng lo lắng. Thảo Uyên ôm mặt òa khóc nức nở.

- Tôi cảm ơn ông lắm !

- Kìa cô đừng có khóc. Có gì đâu mà cô phải cảm ơn. Cứ nhìn kỷ đi, tôi đâu có già lắm đâu mà cô gọi tôi bằng "ông " lận?

Nhìn kỹ gương mặt anh ta theo vệt quét sáng mờ của ngọn hải đăng, Thảo Uyên quay mặt nơi khác giấu đi sự ngượng ngùng, nàng nhủ thầm trong bụng. Anh ta trông còn trẻ quá !

- Hình như cô...đang lạnh? Áo của tôi đây, cô cứ khoác vào, gió biển đêm nay thổi mạnh lắm đó.

Vừa sợ, vừa lạnh run nãy giờ. Không ngần ngại Thảo Uyên mặc áo vào. Giọng chàng thanh niên trầm ấm

< 

- Nhà cô ở đâu? Tôi đưa cô về nhé?...

Mừng hơn bắt được vàng, Thảo Uyên so vai lí nhí

< 

- Cảm ơn ông...anh quá ! Nhà tôi ở đường...hẻm...

- Tôi đưa cô về thôi. Ở đây lỡ một chút bọn chúng trở lại không tiện đâu.

Trên đường về, đi cạnh chàng trai trẻ này, Thảo Uyên thấy yên tâm hơn. Sửa lại miếng vải áo bị bọn "hám gái" xé toạc, Thảo Uyên hơi e thẹn cúi đầu.

- Sao cô im lặng vậy?

- Ơ...tôi...

- Tôi có thể hân hạnh được biết tên cô không vậy?

Thảo Uyên hơi ngần ngại nhưng nhìn ánh mắt chân thành của vị ân nhân, nàng không đành nói dối.

- Anh có thể gọi tôi là...là Minh Thương.

- Minh Thương à? Tên nghe lạ và đẹp nhỉ.

Nhìn vẻ e ấp và hơi bối rối của Thảo Uyên, chàng thanh niên trẻ điểm một nụ cười nhẹ trên môi.

- Cô không hỏi nhưng mà tôi cũng xin tự giới thiệu luôn. Tôi là Vũ Bảo.

- Cái tên anh nghe mạnh mẽ dỉ? Thảo Uyên buột miệng nói thế rồi nàng im bặt suốt quãng đường còn lại.

- Ý chết, tới nhà của tôi rồi...một lần nữa cảm ơn anh Vũ Bảo thật nhiều, thật nhiều nha.

- Có gì đâu? Vũ Bảo cười rộng miệng.

- Được rồi anh Vũ Bảo à...Đến đầu con hẻm rồi anh cứ về đi...Đưa Minh Thương về tận nhà không tiện lắm đâu...Cảm ơn anh.

Thảo Uyên định nói thêm một lời "cảm ơn " nữa nhưng Vũ Bảo đã mau mắn chặn lời pha trò.

- Tôi chỉ lấy"cảm " thôi, còn "ơn" không dám nhận. Thôi, chúc cô ngủ ngon !

Quay bước trở lại một mình trên đường ngập tràn gió biển, lòng Vũ Bảo lâng lâng tự hỏi. "Mình đã "cảm" cô gái ấy rồi chăng. Người đâu mà đẹp và hiền thục quá cỡ...Nếu mình ra tay trễ một chút thì tội nghiệp cô ấy quá ! Liệu cô ta có đang lâm vào hoàn cảnh gì chăng. Sao lại lui tới những nơi chốn đó?Súyt nữa là cô ta bị rơi vào cạm bẫy của những mụ tú bà hiện đại rồi. Nhất định mình sẽ tìm hiểu về cô ấy !" Suốt đêm đó Vũ Bảo gần như mất ngủ.

< 

- Hà Vì, anh về nhớ ngày mai đến rước em đi hát nha !

- Nhớ rồi ! Bye nha cục cưng...

- Khoan ! Bộ anh quên cái này rồi hả?

- Gì?

- Thì tấm ngân phiếu nè. Nhớ mua giùm em xấp hàng kim tuyến đẹp nhất của Mỹ để em may đồ chiến đi hát. Còn lại bao nhiêu là phần của anh.

- Suy't nữa thì quên ! Em của anh thật là hết ý, Mỹ Hương ơi.

Cho tấm ngân phiếu vào túi áo veste, Hà Vĩ choàng tay ôm hôn Mỹ Hương một lần nữa rồi chui vào xe nổ máy phóng vút đi. Quay trở vào nhà, Mỹ Hương thả người ngồi bắt chéo trên ghế salon, lấy chiếc gương nhỏ ra thoa lại lớp son môi mà Hà Vĩ vừa hôn làm phai đi đôi chút.

Vừa đạp chiếc xe đòn dông cà tàn tới cổng hấp tấp dựng xe, Minh Khôi bước nhanh vào nhà.

- Má khoẻ chưa em?

- Không biết. Nhưng mà anh hỏi má ai vậy? Không nhìn lên Mỹ Hương vặn vẹo như thế.

- Em thật là...má anh bệnh cả tuần nay mà em cứ dửng dưng như không.

- Thì anh có hiếu cứ nghỉ học quách ở nhà chăm sóc cho mẹ đi...ở nhà này mẹ con tôi đâu có rảnh. Ờ mà nói bận đi thực tập cả ngày sao mà về sớm vậy?

- Tranh thủ giờ rảnh anh đạp xe vù về thăm má rồi trở lại trường ngay. Anh lên thăm má nghen.

Vừa bước chân ra khỏi phòng khách, thấy Mỹ Hương ung dung ngồi nhịp chân hút thuốc, Minh Khôi sựng lại.

- Mỹ Hương, em làm gì thế?

- Thì làm ca sĩ đang nổi tiếng chứ gì.

- Anh cấm em. Ai đời...

Giật điếu thuốc trên môi Mỹ Hương vứt xuống đất, Minh Khôi lấy mũi giầy đạp bẹp dí. Mỹ Hương cười phá lên

< 

- Ha ha ha, buồn cười thật anh quyền gì kia chứ?

- Anh bị câm họng rồi à? Anh hờ hững lạnh nhạt với tôi thì tôi tự do ngao du, tự do hưởng thụ. Tôi hút thuốc mà anh cũng cấm nữa à, ha ha...!

- Không thèm nói chuyện với cô nữa. Tôi tranh thủ lên thăm mẹ rồi trở lại bệnh viện đây.

Uể oải đứng lên, Mỹ Hương trở về phòng mở cassete thật to. Nang ưỡn ẹo hát theo một điệu nhạc giật gân. Thật ra nàng đang chuẩn bị dượt lại một bài "pop - rock" để trình diễn chung với Hà Vĩ sắp tới. Cặp loa thùng phát ra âm thanh chát chúa đến đinh tai, nhức óc. Chẳng cần để ý tới bà "mẹ chồng" đang bệnh nặng nằm ở phòng bên. Mỹ Hương cứ nhún nhẫy và mở máy hết công suất...

Do buồn rầu vì âm thầm chịu đựng nhiều ngày. Bệnh tim của bà Sáu Hiền tái phát trở lại nặng hơn lúc trước. Bà định bụng lựa lời khuyên ngăn con dâu trong quan hệ quá thân thiết với ca sĩ Hà Vĩ bấy lâu nên...hôm nay bà Sáu Hiền gắng gượng ngồi dậy đến phòng con dâu thực hiện ý định của mình khi buổi chiều cả nhà không có ai. Ho khan mấy tiếng, bà Sáu Hiền lê từng bước nặng nề vào phòng Mỹ Hương...thật ra bà chẳng biết quan hệ lạnh lùng bên trong giữa con dâu và con trai mình từ bấy lâu nay. Bà xem Mỹ Hương như con dâu thật sự nên hết lời khuyên giải. Cuối cùng Mỹ Hương khóc ngất lên như bị oan ức và giãy nảy như đỉa phải vôi.

- Được rồi, bà sỉ nhục tôi đến như thế là cùng. Hu...hu...chiều nay mẹ tôi về, tôi sẽ méc mẹ cho bà coi. Hu...hu...hu...!

Bà Sáu Hiền buồn bã lững thững bước về phòng mình, cơn tức ngực và khó thở lại bất ngờ kéo đến. Bà nằm lặng người trên giường mà khoé mắt rưng rưng. Hơn năm giờ chiều bà Mỹ Ngọc từ ngoài chợ về nghe con gái tâu lại, gương mặt bừng bừng lửa giận, ba ta đẩy mạnh cửa bước vào phòng chị sui tru tréo.

- Ai? Ai cho phép bà dám mạ ly, và lên lớp dạy đời con gái tôi chứ? Con gái tui là cành vàng lá ngọc, từ nhỏ tới giờ vợ chồng tôi nuôi nó chưa có một lời nặng nhẹ. Bà là cái thá gì mà mắng xối xả vào mặt con gái tôi làm cho nó khóc sưng vù cả hai mắt vậy hả?

Bà Mỹ Ngọc xổ một tràng dài rồi ném mạnh người xuống chiếc ghế ngồi cạnh đó ngồi thở dốc. Giật mình sau giất ngủ chập chờn đầy mệt mỏi, bà Sáu Hiền há hốc mồm kinh ngạc. Chống tay gượng ngồi dậy, bà ôn tồn nhỏ giọng

< 

- Chị sui ơi ! Chị bình tĩnh ngồi đây uống miếng nước rồi nghe tôi nói đã.

Đứng bật dậy chống nạnh, bà Mỹ Ngọc bĩu môi khinh bỉ.

- Hứ ! Nói cho mà biết. Ổng lú lẫn chứ con này không có khùng. Ai, ai thèm làm sui với cái hạng nghèo rớt mồng tơi như mẹ con bà mà sưng hô sui với gia nghe gớm lỗ tai vậy chớ?

Hất tách nước nhỏ bà Sáu Hiền cầm trên tay định mời mình, bà Mỹ Ngọc nhún vai đưa tay che miệng

< 

- Vẽ chuyện, nước nôi gì chứ? Ho lao ho tổn nhu bà đời nào mà tôi dám uống chung. Thôi dẹp cái trò đóng kịch của mấy người đi. Tôi biết mà, tối biết quá mà !

Mặt bà Mỹ Ngọc càng lúc càng bừng bừng sắc giận. Thấy hơi khó thở, bà Sáu Hiền tì tay lên mép giường bước xuống đất mấp máp đôi môi, toàn thân run rẩy nói

< 

- Chị...chị đã nói hết chưa...Làm ơn cho tôi nói.

Sấn tới bà Mỹ Ngọc nạt lớn

< 

- Câm đi ! Mấy người đừng có già hàm. Nói gì mà nói nữa chứ. Hồi chiều này mạ lỵ rủa xả con gái tôi chẳng còn một chỗ. Bây giờ định mắng chửi gì tôi nữa đây? Hứ, cái thứ nghèo ăn bám ở nhờ ở đậu người ta cả mẹ lẫn con mà còn lên giọng đạo đức dậy đời. Tức qu'a ! Chỉ tại con già này tối ngày nai lưng ra làm ăn để có cơm có gạo đổ vô họng mẹ con mấy người nên không có thời gian rảnh để dạy con...nên mấy người mới mắng mỏ con gái tôi là đồ hư thân mất nết. Chửa nó để chửi xéo con già ngu này luôn chứ gì? Túc ơi là tức nè trời ! Đi ! Đi ra khỏi nhà tui. Tui không có chứa mẹ con mấy người trong nhà tôi một giờ một phút một giây nào nữa cả.

Đưa tay chận ngực khom người ho một tràng dài, bà Sáu Hiền bỗng ngã vật nửa trên giường nửa dưới đất ngất lịm. Vừa đi thực tập về nghe trên phòng mẹ mình có ai lới tiếng giận dữ, Minh Khôi bước thật nhanh qua cầu thang...Bà Mỹ Ngọc từ trong phòng bà Sáu Hiền hớt hải chạy ra với gương mặt thất hồn đâm sầm vào chàng. Linh tính có điều bất ổn xảy ra với mẹ. Minh Khôi chạy ào vào phòng. Bế xốc mẹ trên cánh tay, chàng hét lên

< 

- Má ! Sao má như vầy nè má ơi, hãy sống lại đi !

Gục đầu trên xác mẹ chàng bàng hoàng khóc không thành tiếng.

Chương 9

Đêm đã khá khuya, Vũ Bao cho hai tay vào túi áo khoác lang thang trên con đường dọc bãi biển đang ngập đầy ánh trăng. Những bước chân bồi hồi, nhớ nhung đã dẫn chàng đến đầu con hẻm nhà Thảo Uyên lúc nào chàng cũng không biết nữa. Bỗng đâu từ ngôi nhà của nàng vẳng ra tiếng đàn tranh réo rắt. Chàng lặng người đi trước những âm thanh trầm lắng, thiết tha. Bên trong, Thảo Uyên vừa dứt tiếng đàn thì sương đêm cũng đã ướt đẫm hai vai Vũ Bảo tự lúc nào. Trái tim thôi thúc muốn được gặp nàng ngay, nhưng chàng đành quay gót trở về trong dạt dào thương cảm. Sáng hôm sau bà ba Hậu vừa mở cửa thì đã gặp một chàng thanh niên lạ.

- Dạ, con chào bác.

- Chào Cậu.

- Thưa bác làm ơn cho con hỏi thăm.

- Tìm nhà người quen ở xóm này phải không?

- Dạ, thưa đây có phải là nhà của cô Minh Thương không vậy bác?

- Đúng rồi, cậu là bà con hay là bạn học của con Minh Thương nhà bác vậy?

Vũ Bảo hơi ngạc nhiên và lúng túng :"Chả lẽ bà con hay bạn học của con gái mình mà bà ta không biết ". Chàng trả lời lấp vấp

< 

- Dạ...con...

- Vào nhà đi, uống với bác chung trà sáng đi cháu, chợt có tiếng con nít khóc, bà Ba Hậu vào buồng bế ra một đứa bé gái khoảng một tuổi. Bà vừa nựng nịu vừa mắng yêu.

- Suốt hai đêm qua mẹ mày khóc mướt. Rồi đến bây giờ mày lại nhõng nhẽo cho bà phải bồng đi dạo biển hả con nhóc hay nhè của ngoại?

Vũ Bảo đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

- Thưa bác em bé đây có phải?

- Con gái của con Minh Thương đó cháu.

- Hả...mà !

- Mà cái gì nè. Hoàn cảnh của nó khổ lắm...Bác đây chỉ là bà ngoại nuôi của bé "búp bê" này thôi.

Nhìn ánh mắt chân thật và đầy nghị lực của chàng trai, chợt nhiên bà Ba Hậu kể hết về hoàn cảnh của Thảo Uyên cho chàng trai lạ nghe. Bà kết luận như một lời than thở

< 

- Con nhỏ nết na hiền dịu, lại có sắc đẹp hổng ai bằng, vậy mà đường tình duyên giữa chừng lận đận. À mà cháu tên gì?

- Dạ..Vũ Bảo.

- Vũ Bảo à? Bác thứ ba, cứ gọi bác là bác ba.

- Dạ

- Để bác vào trong gọi con Minh Thương ra đây cho cháu gặp nghe. Hổng biết có chuyện gì mà tối đêm kia nó giấu bác rồi lặng im khóc đến sưng cả mắt hai ngày nay.

- Gì mà im lặng vậy? Cứ ở nhà nói chuyện với mẹ con nó. Bác phải đi chợ sớm đây.

Bên trong buồng nãy giờ Thảo Uyên đã nghe tất cả. Nàng ngần ngại không biết có nên ra gặp vị ân nhân đã cứu mình thoát hiểm mấy đêm trước hay không. Chợt bà Ba Hậu gọi

< 

- Minh Thương, ra bế bé "Búp bê" đi con. Má đi chợ đây.

- Dạ.

- Ngồi chơi đi cháu.

- Dạ, dì Ba đi chợ...

Quay lại nhìn thấy Thảo Uyên bế đứa con gái trên tay gương mặt đẫm buồn, Vũ Bảo lên tiếng

< 

- Mấy hôm nay cô Minh Thương có được khoẻ không vậy?

- Dạ cảm ơn anh...Minh Thương vẫn khỏe. Nếu đêm ấy không gặp được anh thì...

- Chuyện vặt, cô nhắc lại làm gì !

- Dạ mời anh uống nước. Nhà chẳng có gì để đãi khách cả.

Thảo Uyên cảm thấy ngường ngượng trước cảnh túng nghèo hiện có của mình. Tay bế con, nàng ân cần rót nước ra tách cho Vũ Bảo

< 

- Để anh tự nhiên mà...chà bé gái xinh quá !...

- "Búp bê", con hư lắm nha ! Nãy giờ cứ nhè mãi. Con ạ bác đi.

- Con ạ bác !

Xoa đầu đứa bé gái có gương mặt xinh đẹp giống mẹ. Vũ Bảo cười hiền.

- Chà, cháu tôi ngoan quá. Đây bác bế lấy hên một tí coi.

Giương đôi mắt trong veo còn ướt lệ nhìn người khách lạ, bé Búp bê ngần ngừ giây lát rồi bỏ tay qua người Vũ Bảo. Bế bé trong vòng tay, nựng nịu một lúc, chàng nhìn Thảo Uyên nhỏ giọng

< 

- Minh Thương à.

- Gì đó anh Vũ Bảo?

Nhìn cây đàn tranh treo trên vách gỗ, Vũ Bảo dè dặt hỏi

< 

- Nếu anh không lầm thì Minh Thương là một nhạc ông đàn tranh rất là tài hoa phải không?

Nói xong Vũ Bảo cười rộng miệng bẹp má bé Búp bê làm Thảo Uyên e thẹn cúi đầu

< 

- KHông giấu gì anh...biết chút đỉnh thôi anh.

- Xấu nhé ! Đừng có giầu nghề, đêm qua anh đã nghe tất cả.

- Thì ra...

- Mất đêm rồi sau khi ngoài biển về anh có đi qua đây.

- Anh làm việc ngoài biển à?

- Vâng, anh làm bạn với giàn khoan dầu khí.

Thấy Vũ Bảo vui vẻ, hơi bớt ngượng, Thảo Uyên tò mò.

- Anh làm gì ngoài giàn khoan vậy?

Điểm một nụ cười nhẹ trên môi, Vũ Bảo khiêm tốn

< 

- Chỉ là kỹ sư "quèn" thôi Minh Thương à.

- Vậy mà đêm hôm ấy Minh Thương tưởng đâu anh là võ sư chứ !

- Anh chỉ biết chút đỉnh để phòng thân thôi.

Nhìn bé "Búp bê" ôm cổ và vân vê hàm râu cằm của Vũ Bảo như khao khát tình phụ tử bấy lâu, lòng Thảo Uyên chợt chùng xuống

< 

- Minh Thương à. Nghe bác Ba kể lúc nãy, anh rất hiểu hoàn cảnh của em.

- Anh muốn thương hại mẹ con em chứ gì?

- Không ! Em đừng nghỉ thế chứ Minh Thương. Anh chỉ muốn tìm một việc làm thích hợp để giúp em thôi.

- KHông một bằng cấp chuyên môn, lại con thơ nheo nhóc, ai mà nhận em vào làm kia chớ?

- Cũng có chỗ làm thích hợp với em chứ.

- Anh chắc chắn như thế à? Mà công việc gì ở đâu?

- Anh có một thằng bạn quen rất thân, nó làm trưởng nhóm băng nhạc ở nhà hàng Trùng Dương. Tối nay em có thể đến đó bắt đầu công việc.

Bế con trở lại trên tay mình, Thảo Uyên khẽ rùn vai

< 

- Không ! Em sợ những nơi đó lắm rồi.

- Em cứ yên tâm Minh Thương à. Nơi đây làm ăn rất đàng hoàng. Sân khấu ca nhạc hàng đêm hu hút rất là đông khách văn minh lịch sự.

- Nhưng em...

- Anh sẽ đưa đón em đến đó hàng đêm. Cứ suy nghĩ lại thật kỹ. Chiều hay mai trả lời anh cũng được. Nhìn đồng hồ tay Vũ Bảo đứng lên

< 

- Anh về nhé ! Chiều sẽ ghé lại

< 

- Dạ, anh Vũ Bảo về..."Ạ" bác về đi con.

Con bé cúi đầu thật thấp chào Vũ Bảo và còn đưa bàn tay nhỏ đỏ màu hồng thơm mùi sữa vẫy vẫy theo chàng. Vũ Bảo nghe lòng xúc động khó tả. Kể từ tối đêm ấy Vũ Bảo luôn luôn túc trực đưa đón Thảo Uyên đi đàn tranh ở sân khấu nhạc dân tộc ở nhà hàng Trùng Dương hàng đêm. Gần một tháng trôi qua đêm nay có một cô ca sĩ bị bệnh, tiết mục của Thảo Uyên được đôn lên đầu. Diễn xong, Vũ Bảo chở nàng về hơi sớm. Gió biển lồng lộng thổi làm mái tóc Thảo Uyên tối tung. Đang chạy bỗng Vũ Bảo giảm ga và dừng lại lên tiếng

< 

- Còn sớm quá. Ta vào quán giải khát tí rồi về nha Minh Thương?

- Em...em sợ bé "Búp bê" ở nhà nó trông. Thảo Uyên khéo léo từ chối.

- Có bà ngoại ở nhà mà, em lo gì? Vào đây uống nước đi mà. Anh có chuyện rất cần muốn nói với em.

Biết là Vũ Bảo sắp nói chuyện gì. Chuyện ấy Thảo Uyên muốn được nghe...để cho đâu vào đấy cả. Nàng làm tỉnh pha trò.

- Anh mời em vào giải khát à. Em không...không có từ chối đâu mà anh lo.

Ta đi thôi em !

Vũ Bảo cười thật tươi rồi khoác hờ cánh tay nàng. Cử chỉ và giọng nói của Vũ Bảo càng lúc càng thân tình, trầm ấm quá làm Thảo Uyên thấy khó xử vô cùng. Họ chọn một chiếc bàn con quay mặt bên cạnh chậu Dạ Lý Hương.

Ly cà phê đen đã vơi đi quá nữa, Vũ Bảo cúi nhìn sâu vào mắt Thảo Uyên ấm giọng

< 

- Minh Thương à. Anh...anh không thể giấu diếm em mãi điều này.

- Điều gì...anh cứ nói.

- Anh đã yêu em từ ngay cái đêm hôm ấy Minh Thương à...anh...

- Em biết...em biết...Nhưng anh quên rằng em còn có bé "Búp bê"?

Rít một hơi thuốc thật sâu, Vũ Bảo trầm giọng

< 

- Em đừng lấy bé "Búp bê" ra làm lý do từ chối tình anh. Anh yêu em thì bé Búp bê sẽ là con chung của chúng ta.

Giấu vẻ xúc động trên gương mặt vào suối tóc thề đang rối tung trong gió. Lặng đi một lúc, Thảo Uyên cất giọng thật khẽ

< 

- Anh Vũ Bảo. Em...em rất hiểu tấm lòng của anh. Nhưng...

- Anh yêu em thật lòng...em nỡ nào từ chối anh.

- Vũ Bảo ! Anh hãy hiểu cho em. Tình yêu thì chỉ có một mà em chỉ yêu có một lần thôi anh ạ.

- Chả lẽ em mãi tôn thờ một hình bóng cũ, khi người ta đã có vợ giàu sang và đang đắm mình trong hạnh phúc hay sao?

- Em, em không biết nữa?

Nói xong Thảo Uyên òa khóc nức nở. Nàng để mặt cho những giọt nước mắt cứ thi nhau chảy tràn qua kẽ hai bàn tay đang run rẩy. Khoác chiếc áo lông của mình lên vai Thảo Uyên, giọng Vũ Bảo trầm hẳn.

- Đừng khóc nữa Minh Thương à...anh sẽ chờ đợi em suy nghĩ lại...Ta về thôi !

Như Ý ngừng trên tay phím đàn nheo mắt nhìn Như Tâm cười hóm hỉnh

< 

- Như Tâm...em thấy hổng có ông Minh Khôi, Như Ý này đàn "mướt " không?

- Hổng dám "mướt " đâu. Xời ơ !

- Xời ơi làm sao?

- Quê chưa? Tự nhiên cái mèo khen mèo dài đuôi.

- Vậy là Như Tâm đang ngồi cạnh "mèo" của mình phải không?

- Ai biết đâu...đàn ông gì mà cái miệng...

- Cái miệng tỏ tình thật là đáng yêu phải không?

- Xí...hổng có nói xàm nữa. Phụ người ta dọn đồ ăn lên kẻo anh Minh Khôi về tới bây giờ.

- Dạ, hạ thần xin tuân lệnh.

- Xí...đồ đàn ông ...già chuyện.

Như Tâm đỏ bừng mặt xí thật dài rồi thẹn thùng bước lại phía cái bép ở góc ký túc xá loay hoay với nồi bò kho đang bốc khói thơm lừng.

- Như Ý !

- Ồ, Minh Khôi !

- Như Ý, tao cám ơn mày nhiều lắm !

- Như không rồi cám ơn. Mày nói gì tao chưa hiểu?

- Thì mày đã vét cạn "hầu bao" cho tao, cộng thêm số tiền làm mướn, tao đã trả nợ số tiền mổ tim của má tao cho gia đình người ta xong cả rồi.

- Cái thằng, bạn bè chí cốt mà chuyên môn khách sáo.

- Cũng nhờ mày mà bây giờ tao được trở thành kẻ tự do.

- Thế mày dứt khoát với Mỹ Hương trở về ký túc xá chung sống với tụi tao như ngày nào luôn à?

- Ừ...mày nghĩ coi. Cũng vì mẹ con người ta mà má tao mất, ở lại bên ấy có ăn vàng tao cũng không thèm.

Giọng Như Ý hơi chùng xuống .

- Chuyện buồn qua rồi Minh Khôi à, bác Sáu ra đi âu cũng là định mệnh, vấn đề bây giờ là tụi mình làm sao tìm cho được mẹ con Thảo Uyên.

- Tới bây giờ tao mới hiểu được tâm địa của mẹ con nhà Mỹ Hương. Còn Thảo Uyên, tao tội nghiệp nàng quá.

- Ở hiền gặp lành, ở ác mai mốt gặp ác chứ gì mà mày giận chi cho mất sức. Ở, nghe đâu hiện giờ Mỹ Hương cặp bồ với ca sĩ Hà Vĩ và sống chung luôn như vợ chồng đúng không mậy?

Lục túi lấy điếu thuốc cong queo ngắn lên môi bật lửa, giọng Minh Khôi có vẻ bất cần.

- Tao không quan tâm lắm mày à, cứ mặc cô ta sống theo ý thích của mình.

Thấy Minh Khôi trầm ngâm, Như Ý vội chuyển đề tài.

- Bài vở thi xong môn này thì xong rồi chớ?

- Xong.

- Vậy ba cái đề tài nghiên cứu cuối năm của nhóm để tao và Như Tâm làm cho. Mày tranh thủ tuần này đi một vòng tìm mẹ của Thảo Uyên nữa xem sao !

Đưa tay sờ mấy sợi râu cằm đã quá lứa. Minh Khôi thở dài.

- Yến Thu, Mạnh Lan và bạn bè của Thảo Uyên đã lục tung cả cái Sài Gòn mà vẫn bật vô âm tín. Khổ nỗi là hai cô ấy vừa "cự" nhau một trần rồi giận nhau luôn !

- Có chuyện gì vậy?

- Cô Yến Thu thì có vị hôn phu ở nước ngoài về nước...cả hai bận làm hồ sơ, giấy tờ chuẩn bị xuất cảnh hay gì đó.

- Còn cái cô Mạnh Lan tánh tình giống con trai đó thì sao?

- Mạnh Lan giận Yến Thu nên một mình dông ra Vũng Tàu ở trọ nhà quen gì đó dò la tin tức Thảo Uyên...nhưng mà cầu may thôi mày ạ.

- Biết làm sao hơn...mình và Như Tâm lúc này bận học hành tưng bừng. Cả mấy tháng cô ấy chưa về quê. Để chiều nay mình với Như Tâm đến đài truyền hình và mấy tòa soạn báo nhấn tin tiếp nữa xem sao.

Minh Khôi trả lời giọng ỉu xìu

< 

- Ừa...thì nhờ mấy bạn giúp mình chớ biết làm sao.

- Xong rồi, xong rồi...mời hai ông tướng cùng nhập tiệc.

Như Tâm lên tiếng giọng dí dỏm. Minh Khôi hơi ngơ ngác

< 

- Tiệc gì?

- Ngày mai anh định đi tìm chị Thảo Uyên tiếp phải không?

Minh Khôi vừa gật đầu thì Như Ý nối lời Như Tâm.

- Vậy thì có gì mà nhà ngươi ngạc nhiên."Tụi ta" làm một bữa tiệc nho nhỏ gọi là tiễn ông lên đường tìm con thơ và bà xã. Nào ngồi xuống đi.

Cả ba lại cười vang nhưng trong mắt Minh Khôi ẩn chứa một nỗi buồn khó tả.

Im lặng ngụp trong làn nước biển đêm mát lạnh, Vũ Bảo âm thầm theo dỗi một hiện tượng lạ trên bãi biển hơn ba đêm nay. Lạ nhỉ, một cô gái duyên dáng, khoẻ khoắn lại có thói quen bơi về ban đêm như mình. Cô ta từ đâu đến nhỉ?

Ầm ! Một con sóng to bất ngờ ập đến, cô gái chới với rồi chìm nghỉm. Chẳng chậm nửa giây, Vũ Bảo sải tay bơi thật nhanh đến lặn xuống quờ tìm cô gái đang vừa bị sóng nhận chìm. Biển đêm nay lại nổi sóng to dường như là báo hiệu bắt đầu cơn bão...Khi Vũ Bảo bơi dìu cô ta vào tới bờ thì cô gái mềm oặt trên cánh tay chàng, thân thể lạnh giá vì nước biển.

- Cô, cô ơi tỉnh lại đi!

- Thôi chết rồi, cô ta bị uống nước biển nhiều quá !

Xốc nước và hô hấp nhân tạo cho cô gái một hồi lâu, cô gái mới vừa tỉnh lại thì Vũ Bảo bế thốc cô ta chạy thật nhanh về căn nhà tập thể của mình gần đấy.

Cô gái ham mê bơi lội ấy không ai khác chính là Mạnh Lan. Sau một giấc ngủ dài mệt mỏi, vừa mở choàng mắt nàng hốt hoảng

< 

- Trời ! Tôi...tôi đang ở đâu đây?

Kéo lại nếp chăn đang lệch trên người Mạnh Lan. Vũ Bảo giữ nghiêm nét mặt, chàng nhỏ giọng

< 

- Cô thấy trong người đã khoẻ chưa?

- Ông...ông đã làm gì tôi vậy? Trời ơi sao tôi lại có mặt trong căn phòng này và bộ đồ trên người tôi nữa?

- Cô...cô bình tĩnh lại đã. Uống một tí sữa nóng cho ấm nhé.

- Cô không nhớ tối qua mình đã bị sống cuốn ngoài bãi biển sao?

Đặt bàn tay còn lạnh giá lên trán, Mạnh Lan dần dần nhớ ra. Nàng ứa nước mắt ngồi thu mình im lặng.

- Mừng ghê ! Cô thật sự tỉnh lại rồi...Suốt đêm qua...

- Suốt đêm qua ông đã làm gì tôi chứ? Tại sao trên người của tôi lại mặc bộ đồ này?

Nhìn bộ pijjama của mình trên người cô gái, Vũ Bảo gãi đầu khổ sở giải thích.

- Tôi...

- Ông câm đi ! Tôi không ngờ ông cứu tôi để...

- Hoàn toàn không cô ạ ! Khi cô lạnh quá chết ngất đi mà bộ đồ tắm trên người thì ướt sũng nước biển, nên tôi...

- Cảm ơn ông? - Giọng Mạnh Lan lạnh ngắt.

- Thật tình thì lúc đó tôi đã tắt hết đèn và lấy cái khăn này bịt mắt mình lại nè...

Mặc Mạnh Lan đỏ như quả gấc chín, nàng quay mặt vào tường, gắt

< 

- Gần sáng rồi. Ông đưa tôi về đi.

- Cô cho biết quí danh thì tôi mới đưa về.

Vì gấp trở về nên Mạnh Lan đáp nhanh

< 

- Mạnh Lan

- Cái tên nghe đẹp và khoẻ khoắn nhỉ? Còn tôi

Vũ Bảo.

- Thì chính cái "Vũ" cái "Bảo" nổi lên bất ngờ ngoài biển nên "người ta" suýt mất mạng ở ngoài biển đó.

Vũ Bảo bật cười thật duyên

< 

- Cô nói chuyện nghe vui quá !

Mạnh Lan nhảy tọt xuống đất sửa lại nếp áo

< 

- Tạm thời ông cho tôi mượn bộ đồ này đi. Tôi cần về ngay.

- Được thôi ! Nhưng xin cô nhìn kỹ cho nhé tôi không già lắm đâu.

Nhìn gương mặt bô trai và cái nheo mắt trêu ghẹo của Vũ Bảo, Mạnh Lan sượng trân. Nàng càng làm giận hơn

< 

- Ông...ủa quên...Anh Vũ Bảo làm ơn đưa tôi về đi. Nhưng mà nhớ nhé, cái tội của anh lớn lắm đấy.

- Trời ! Làm ơn không mắc oán mà bây giờ mắc tội.

- Không nói nữa. Nổ máy xe của anh nhanh lên !

- Nhưng tôi phải đưa cô về đâu vậy?

- Nhà nghỉ của "Liên đoàn bơi lội Thành Phố "

- Vậy à?

Ngồi phía sau chàng trai lạ có vóc dáng khoẻ khoắn, bất chợt Mạnh Lan thấy tự nãy giờ mình đối xử với anh ta quá đáng làm sao?

< 

- Bis ! Bis !

- Hoan hô ! Hoan hô !

Tiếng vỗ tay như sấm hòa lẫn tiếng huýt sáo làm huyên động cả rạp hát "Sao Đêm", Hà Vĩ và Mỹ Hương đáp lại lòng ái mộ của quí khán giả cuồng nhiệt bằng một bài hát "pop - rock" nữa...Cả hai vừa dứt tiếng hát thì khán giả ném hoa tươi lên sân khấu như mưa. Mỹ Hương ngẩng mặt tự đắc rồi nép sát người vào Hà Vĩ. Cả hai cúi chào khán giả thật điệu nghệ. Phía dưới sân khấu có người đàn bà lạ khoác chiếc áo măng tô sậm đeo kính đen đang nghiến răng, rít giọng

< 

- Trời ! Tình tứ quá ai mà chịu được? Khi tao đã ghen thì tao sẽ bất chấp tất cả.

Quay sang hai gã vệ sĩ, bà ta nói như ra lệnh

< 

- Bám sát đối tượng cho tao.

- Rõ !

Bên trong hậu trường, Hà Vĩ hôn phớt lên gương mặt đang ngẩng lên dương dương tự đắc của Mỹ Hương.

- Bé yêu ! Anh không ngờ hôm nay được song ca với "nữ hoàng pop - rock" của hòn ngọc Viễn Đông.

Gỡ điếu thuốc đang cháy đỏ trên môi Hà Vĩ, Mỹ Hương gắn lên môi mình rồi nhịp chân thả khói thật kiểu cách

< 

- Anh học cái kiểu nịnh đầm cũ rích đó ở ai vậy?

- Kìa em ! Anh khen hổng cho à?

- Đối với em lúc này hoa tươi của khán giả và một lời tán dương đều vô ích.

- Khi người ta trèo lên tới đỉnh cao nghệ thuật thì sẽ bắt đầu có thay đổi tâm tính phải không người đẹp?

- Có anh thì có.

- Anh thay đổi gì, sao anh không biết?

Tát nhẹ vào gương mặt đang cúi sát má mình, Mỹ Hương trừng đôi mắt kẻ đậm

< 

- Hai hôm qua anh đi đâu suốt đêm?

- Thì...thì đi...Thu băng video và cassete chớ đi đâu?

- Léng phéng với mấy con vũ nữ hay trở về với mấy "bà chủ kết nghĩa" của anh lúc trước là chết với em à nhà.

- Ui da ! Bàn tay người đẹp có khác. Móng tay dài và nhọn nhéo đau quá..

- Có như vậy anh mới bỏ tật.

- Tật gì?

- Còn ghẹo người ta nữa hả...Hai đêm qua...

- Thôi đi cưng, đừng có giận mà. Nào, ra xe mình đi ăn tối rồi về nhà.

- Nhà ai?

- Thì nhà em...Tối nay anh sẽ "bù" lại cho mà.

- Cái đồ quỉ...nói bậy không sợ tụi ca sĩ em út nó nghe được cười cho.

Đưa tay vuốt mái tóc đinh ra phía sau, Hà Vĩ nheo mắt

< 

- Ta đi thôi em cưng.

Nét sát gương mặt đầy son phấn vào ngực Hà Vĩ. Mỹ Hương tự hào, ung dung bước ra chỗ đậu xe trước bao cặp mắt ái mộ của khán giả.

- Đứng lại ! Con kia. Mày không thoát khỏi tay bà đâu?

- Trời đất ơi ! Buông ra, bà...bà làm gì mà thộp ngực áo tôi?

Gặp người tình cũ, Hà Vĩ tái mặt lắp bắp

< 

- Tôi...Tôi la lên bây giờ. Bà làm cái gì vậy?

- Bốp ! Câm ngay. Đồ đểu.

Một tát tay giận dữ bất ngờ giáng vào gương mặt đang chuyển từ xanh sang tái xám của Hà Vĩ. Không vừa, Mỹ Hương hét lên

< 

- Đồ khốn nạn ! Mày làm gì mà dám đánh anh Hà Vĩ của tao chứ?

- Hì, nói chuyện có văn hóa chút đi cô ca sĩ. Làm gì mà xưng hô "mày tao " ở trước mặt nhiều khán giả ái mộ mình vậy?

- Im đi...bà...bà muốn gì?

- Muốn cô hãy trả chồng lại cho tôi.

Mỹ Hương mở đôi mắt thật to kinh ngạc.

- Bà nói gì? Vu khống, mạ lị hả? Bà không yên với tôi đâu.

- Hừ, con kia mày...mày hỉ mũi chưa sạch mà dám hăm dọa và ghen ngược với tao hả? Tao thách mày đó.

Người đàn bà giận sôi lên đột nhiên cho bàn tay vào túi áo bành tô. Mỹ Hương sấn tới xô dạt người đàn bà lạ qua một bên

< 

- Tránh đường cho người ta đi...Đồ "tâm thần", tự nhiên đón đường vợ chồng người ta ăn nói lung tung. Mình đi thôi anh.

Mỹ Hương khoác tay Hà Vĩ kéo đi. Người đàn bạ lạ nạt lớn

< 

- Đúng lại ! Tao cấm mày bước thêm bước nữa.

Sựng lại, hai tay chống nạnh Mỹ Hương quắc mắt

< 

- Khốn nạn ! Mày muốn cái gì chứ?

- Muốn trị tội mày. Hãy trả Hà Vĩ lại cho tao?

- Không bao giờ, vì ngày mốt chúng tao sẽ làm đám cưới.

Người đàn bà giận tím tái, long mắt cười gằn

< 

- Cưới à?

- Đúng, mày làm được gì tao?

- Cưới ! Vậy xin chút mừng mày và thằng chồng của tao...

- "Đùng...!Bụp ! " May thay, Hà Vĩ cúi người nên không bị gì cả. Một cắt oan nghiệt đã xuyên qua cổ của Mỹ Hương. Máu tươi chảy ướt đẫm cả ngực chiếc áo đầm nhiều tim tuyến. Mọi người nháo nhào lên hốt hoảng. Một vài ca sĩ từ trong hậu trường chạy ùa ra hết lên

< 

- Máu ra nhiều quá ! Chở Mỹ Hương đến bệnh viện cấp cứu ngay.

Cũng xui cho người đàn bà lạ và hai tên vệ sĩ. Họ chưa tẩu thoát thì đã bị công an và bảo vệ rạp hát bắt giữ và giải ngay lên đồn. Mọi người đang lo âu cho mạng sống của cô ca sĩ vừa mới nổi tiếng.

Tại bệnh viện, Như Ý đang chuẩn bị bước vào phòng mổ thì có tiếng gọi thật gấp gáp

< 

- Như Ý

- Ồ, Minh Khôi ! Tuần qua mày tìm được mẹ con Thảo Uyên chưa vậy? Đã có tin tức gì đáng mừng không?

- Không nghe nói mày đang chuẩn bị cùng thầy phẫu thuật gấp cho một bệnh nhân tên Mỹ Hương phải không?

- Sao mày biết chuyện này thế?

Không trả lời câu hỏi của bạn, Minh Khôi đề nghị

< 

- Mày hãy nhường lại cho tao. Tao muốn phụ với thầy trong ca phẫu thuật cứu Mỹ Hương.

- Cũng được thôi. Nhưng thầy đã đồng ý chưa?

- Rồi !

- Vậy thì mày vào phòng lo thay quần áo đi Khôi.

- Tao cảm ơn mày quá ! Dầu gì cũng tội nghiệp Mỹ Hương...Tao muốn góp một bàn tay cùng thầy để cứu mạng sống của cô ấy.

Minh Khôi bước vào phòng phẫu thuật cùng vị bác sĩ phẫu thuật cũng là giảng viên chính của trường y. Như Ý bước một mình ra hành lang dãy phòng mổ lẩm bẩm một mình

< 

- Mỹ Hương đối với nó bạc bẽo mà khi nàng lâm nạn thì thằng Khôi lại lo lắng đến tội...

Ca phẫu thuật kéo dài hơn một tiếng đồng hồ. Vầng trán lấm tấm mồ thôi, vị bác sĩ bước ra khỏi phòng mổ khẽ lắc đầu. Minh Khôi bước ra cùng, chàng lo lắng hỏi

< 

- Thưa thầy, cô ta có sao không ạ?

- Thoát hiểm thì chắc chắn rồi..Nhưng...

- Nhưng sao thưa thầy?

- Vết thương xuyên qua thanh quản nên sợ sau này...

Vị bác sĩ ngừng giọng tiếp

< 

- Thân dân chưa ai đến với cô ta cả thật là tội nghiệp.

Chẳng chút đắn đo, Minh Khôi xung phong

< 

- Tối nay em sẽ ở lại với cô ấy...

Suốt đêm trong phòng hồi sức, lúc tờ mờ nửa mê nửa tỉnh, Mỹ Hương cứ gọi tên Hà Vĩ. Minh Khôi chẳng buồn lòng mà vẫn ân cần chăm sóc cho nàng như đang chăm sóc cho đứa em gái đang trong cơn bạo bệnh. Gần tám giờ sáng hôm sau, Hà Vĩ mới xuất hiện cùng bà Mỹ Ngọc. Ào đến bên giường con gái, bà ta khóc thật thảm

< 

- Con ơi ! Con có làm sao thì mẹ chết mất.

Vị bác sĩ đứng cạnh Minh Khôi lên tiếng nhắc nhở

< 

- Cô ấy còn yếu lắm. Nào, mời tất cả ra ngoài.

Khi Hà Vĩ và bà Mỹ Ngọc đã bước ra ngoài, vị bác sĩ già dè dặt thông báo

< 

- Chúng tôi bảo đảm là cô ấy sẽ bình phục thôi. Chỉ có điều...

Bà Mỹ Ngọc chồm người nắm tay vị bác sĩ lắc mạnh

< 

- Điều gì thưa bác sĩ? Tôi là mẹ nó...bác sĩ đừng giấu tôi.

Vị bác sĩ lắc đầu nhè nhẹ

< 

- Tiếc thật...Cô ấy là ca sĩ đang nổi tiếng...Khổ nỗi, vết thương oan nghiệt đêm ấy sẽ cướp đi giọng ca của cô ấy sau này.

- Trời ! Thật vậy sao?

Bà Mỹ Ngọc rơi người xuống chiếc ghế bằng đá cạnh đấy ôm mặt khóc hu hu.

Đang đứng hờ hững nhìn ra sân của bệnh viện, với điếu thuốc trên môi, nghe thế Hà Vĩ quay lại nhìn sững vị bác sĩ và bà Mỹ Ngọc...Hỏi vài câu thăm sức khoẻ lấy lệ, vài phút sau Hà Vĩ liếm môi nở nụ cười khó hiểu bắt tay vị bác sĩ

< 

- Cảm ơn bác sĩ đã cho tôi biết được sự thật về tình trạng sức khoẻ của Mỹ Hương trong những ngày sắp tới. Một lần nữa xin cảm ơn !

Nói xong Hà Vĩ khẽ nhún vai quay mặt bước đi. Trên môi chàng ca sĩ hào hoa nhếch một nụ cười. Chỉ có chàng mới biết?

< 

- Dì Ba !

Đang đút cháo cho bé "Búp bê", bà Ba Hậu ngẩng lên nhìn ra cửa vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

- Như...Tâm? Ý mèn đéc ơi ! Sao con biết dì dọn ra ngoài này mà về thăm vậy?

- Dạ từ ngày con chịu tang dượng ba ở Long Hải xong con trở lại Sài Gòn lo học hành luôn. Tuần trước con có về Long Hải định thăm dì...Bà con cho địa chỉ của dì và chỉ ra ngoài này nè.

- Dữ ác. Lâu quá dì cháu mới gặp, mà con tìm nhà dì hay quá vậy?

- Hay thiệt hông dì? Dì thưởng con đi.

- Mồ tổ mày. Vào nhà uống chút nước mát cho khoẻ, chút xúi tao nướng khô đãi cho mà ăn..tha hồ than khát nước.

- Dạ...Như Tâm xách chiếc xắc tay bước chân sáo vào nhà.

- Ai...vậy..."mại"? Bỗng nhiên bé Búp Bê cất giọng hỏi.

Như Tâm cũng ngạc nhiên không kém. Bà Ba Hậu nhìn Như Tâm mỉm cười tự hào giới thiệu

< 

- Cháu ngoại cưng của tao nè. Búp Bê...Con ạ dì đi !

- Con..ạ dì - Bé Búp Bê cúi đầu ngoan ngoãn.

- Chén cháo hết rồi để ngoại rót nước cho con uống nha.

- Ạ !

- Dì ba, sao lạ vậy? Sao dì có cháu ngoại..con...con không hiểu gì cả?

Lấy chéo khăn dành lau miệng cho bé Búp Bê, bà Ba Hậu cười rộng miệng

< 

- Vậy mới ngon lành chứ? Để dì kể đầu đuôi tự sự cho mà nghe.

Nghe người dì kể xong, Như Tâm hấp tấp hỏi

< 

- Thế chị ấy tên gì hở dì?

- Minh Thương.

- Minh Thương chứ không phải Thảo Uyên à ! Sao hoàn cảnh cứ như là...

- Bây nói gì lẩm bẩm vậy?

- Dạ...Dạ không có gì đâu dì. Hiện giờ chị ấy có ở nhà không dì?

- Chiều nay nó bận đến nhà hàng "Trùng Dương" tập dượt chương trình chi đó. Con nhỏ đàn tranh coi bộ khá lắm.

- Chị Minh Thương biết đàn tranh nữa à?

- Con nhỏ tướng mạo con nhà giàu đài các lắm. Cái gì cũng biết hết, tội nghiệp nó cứ như "tiên mắc đọa" không bằng.

- Tuynh ! Có tiếng xe cúp quen thuộc vang lên ở đầu con hẻm. Thảo Uyên vừa cảm ơn Vũ Bảo xong thì bước nhanh vào nhà vì nhớ con.

- Thưa má con mới về!

Thấy cô gái có gương mặt thật quen đang nhìn mình chòng chọc, Thảo Uyên giấu gương mặt mình sau suối tóc khẽ gật đầu. Như Tâm ào đến kêu lên

< 

- Chị...có phải là Thảo Uyên không?

- Không ! Không, tôi là là Minh Thương...

Bà ba Hậu bế Búp Bê bước đến xen vào

< 

- Nó là Minh Thương, con gái nuôi của dì đó, chú có phải cô Thảo Uyên, Thảo Hoa gì ở đâu? Bây làm tao giựt mình, chắc người giống người đó.

- Chị ấy chính là Thảo Uyên người yêu của anh Minh Khôi bạn học với con mà...Tội nghiệp anh ấy lắm, tìm kiếm vợ con suốt gần cả năm nay.

- Không phải đâu? Chị lầm tôi với ai rồi đó. Xin phép chị

Không nét nổi giọt nước mắt xót xa thương nhớ, Thảo Uyên bế nhanh bé Búp Bê từ tay bà Ba Hậu lỉnh người ra nhà sau thật nhanh.

- Đúng rồi ! Đích thị là chị ấy chứ không thể là ai khác được.

Nói xong Như Tâm cũng chạy biến ra trạm điện thoại công cộng ngoài bãi biển để báo tin cho Minh Khôi. Nàng cũng hồi hộp vui mừng khôn xiết. Bà ba Hậu không hiểu gì cả...

- Anh Vũ Bảo ! Quá giang anh ra chợ một chút mà anh chở người ta đi lòng vòng đâu vậy?

- Ậy, cô Mạnh Lan đừng có cằn nhằn...Tôi chở cô đến nhà bạn gái của tôi...Sẵn dịp giới thiệu hai cô làm quen luôn cho vui nha.

Mạnh Lan nóng mặt

< 

- Anh nói chơi hay...nói đùa đấy !

- Thiệt mà ! Cô ấy có một đứa con rồi...bảo đảm cô thấy bé Búp Bê ấy sẽ mê liền.

- Bạn gái của anh mà đã có con? Thôi đi, chúa xạo.

- Tới nhà cô ấy rồi đây. Cô không tin, bước vô nhà sẽ biết liền.

Với tánh hơi tò mò, Mạnh Lan bước phía sau theo Vũ Bảo vào một căn nhà lá cũ. Vừa bước đến cửa, nàng đã kêu lên rồi ôm chầm Thảo Uyên trước cặp mắt kinh ngạc của bà Ba Hậu và Vũ Bảo

< 

- Thảo Uyên !

- Mạnh Lan !

Hai cô bạn gái ôm chầm lấy nhau lệ rơi giọt vắn giọt dài. Mạnh Lan ôm xiết lấy bạn thật chặt như sợ Thảo Uyên tan ra thành không khí. Giây phút xúc động qua đi, Thảo Uyên cười trong nước mắt

< 

- Con nhỏ, mày xiết tao vừa vừa, bé Búp Bê nó hết hồn khóc bây giờ.

- Ôi thôi thôi ! Cháu gái của tôi đưa đây tôi bế chút nào !

Quay sang thấy Vũ Bảo đang tròn mắt nhìn sững mình nãy giờ, Thảo Uyên lắp bắp

< 

- Anh Vũ Bảo...Anh.

Vũ Bảo chưa kịp hiểu sao về mối quan hệ giữa Minh Thương và Mạnh Lan thì Yến Thu cùng chồng sắp cưới, Như Tâm và Minh Khôi chợt ùa vào nhà như cơn lốc. Dang rộng vòng tay thương nhớ, Minh Khôi kêu lên nghẹn ngào không thành tiếng

< 

- Thảo...U...yên !

- A...nh !

Thảo Uyên nức nở nghẹn ngào rồi bỗng nàng gần như hét giọng lạc đi

< 

- Không ! Không...hãy quên tôi đi ! Anh kiếm tìm mẹ con tôi làm gì kia chứ ! Tôi không muốn một người con gái khác phải đau khổ như tôi ! Không ! Anh về đi.

Nhanh như cắt, Thảo Uyên giằng lấy bé Búp Bê từ tay Mạnh Lan ôm vào lòng chạy thật nhanh vào căn buồng nhỏ đóng sầm cửa lại. Nàng từ từ khụy xuống nước mắt chan hòa...Khóc không thành tiếng. Chẳng hiểu được gì, bé Búp Bê thấy mẹ khóc cũng khóc thét theo. Tiếng khóc con bé mới non nớt, tội nghiệp làm sao. Bên ngoài mọi người lẳng lặng đưa mắt nhìn nhau không nói nửa lời.

< 

- Mạnh Lan ! Tao mừng ghê đi.

Mạnh Lan làm mặt giận không thèm quay lại nhìn Yến Thu.

- Biết mà. Nay mai được rước sang Pháp. Con người ta không mừng sao được.

Yến Thu lắc đầu nguầy nguậy

< 

- Hổng có ! Hổng có ! Không có đi đâu nữa hết ! Anh Quang Đức ảnh xin định cử ở Việt Nam cùng mình luôn.

Ngước lên nhìn bạn, gương mặt Mạnh Lan có vẻ không tin

< 

- Sao lạ vậy? Nhỏ không nói đùa với ta chứ.

- Đùa đâu mà đùa. Anh Quang Đức ảnh nói về đây thấy quê hương mình đang trong thời mở cửa, kinh tế phát triển đi lên, ảnh muốn ở lại đây làm ăn lâu dài. Trước mắt thì mình cùng ảnh tham gia một số công tác từ thiện.

- Được đó...Nghe nói ngoài miền Trung đồng bào bị sóng thần nghe đâu bị thiệt hại dữ lắm.

- Ờ, mình cũng có nghe anh ấy bàn với Minh Khôi tổ chức văn nghệ cứu trợ gì đó.

- Yến Thu ! Nghe mi nhắc Minh Khôi ta mới nhớ.

- Nhớ gì?

- Cái bữa ngoài nhà dì Ba của Như Tâm đó. Anh Quang Đức của nhà ngươi tốt bụng dễ sợ. Nghe Như Tâm điện thoại về cho Minh Khôi là tức tốc lấy xe du lịch chở bạn bay ra Vũng Tàu liền.

- Đừng có quá khen nở lỗ mũi bây giờ.

- Mình khen thiệt lòng mà.

- Thì ráng mà chờ đợi thêm tí chút đi. Mai mốt Mạnh Lan cũng sẽ tìm được một "đấng lang quân" như ý mà.

- Xí, còn khuya ! Con Mạnh Lan này đã bảo "Đời tôi cô đơn nên yêu ai cũng cô đơn " mà.

- Con quỉ ! Giỡn vừa vừa vậy? Đang đi giửa đường mà ca hát, lỡ bà con nhìn thấy cười chết. À, có xe đi Vùng Tàu tới rồi kìa, mình đón ra ngoải sớm cho con Thảo Uyên nó mừng.

- Ừ !

Cả hai nhảy phóc lên xe, hơn một giờ sau nhóm " Tam cô nương" lại hội ngộ ở nhà bà Ba Hậu tại Vũng Tàu...Ngừng cắn miếng ổi xanh chấm mắm ruốc, Mạnh Lan lên tiếng

< 

- Thảo Uyên à ! Tao nói nhỏ đừng giận "nhỏ quân tử" kiểu này thì tội nghiệp anh Minh Khôi và tội nghiệp cho bé Búp Bê lắm !

Thảo Uyên cúi nhìn thấp

< 

- Tụi bây đừng có khuyên tao nữa, vô ích thôi ! Dù sao thì anh ấy cũng đã có vợ. Tao không muốn phá hoại hạnh phúc gia đình của người khác.

Yến Thu xen vào giọng tấm tức

< 

- Hạnh phúc cái con khỉ mốc xì ! Ảnh với Mỹ Hương đã ly thân từ khi má ảnh mất...Còn Mỹ Hương đã cập bồ với ca sĩ Hà Vĩ và sống với nhau như vợ chồng cả mấy tháng nay...

Mạnh Lan ngắt lời ban

< 

- Xù rồi ! Từ ngày Mỹ Hương bị nạn không còn ca hát gì được, ca sĩ Hà Vĩ ẵm một mớ của rồi ung dung cặp bồ mới. Mẹ con bà Mỹ Ngọc tức điên lên được...

- Trong hoàn cảnh như vậy anh Minh Khôi càng nên trở về sum hợp, an ủi Mỹ Hương. Đời ca sĩ không còn ca hát được thì thật là bất hạnh cho cô ấy quá !

Mạnh Lan trừng mắt

< 

- Mi là người hay là "thần thánh" hả Thảo Uyên?

- Đừng có nổi nóng Mạnh Lan.

- Yến Thu, tao tức quá mày hãy cho tao nói.

Mạnh Lan muốn khóc, vuốt ve mấy sợ tóc dài đang xỉa trên vai bạn, Yến Thu nói như tâm tình

< 

- Bây giờ Thảo Uyên còn lo gì nữa chứ. Mẹ con của Triệu Khánh cấu kết mua bán ma túy ở nước ngoài đem về Việt Nam bị bắt rồi, bây giờ hai mẹ con tha hồ mà vào tù gỡ lịch.

- Còn...còn "mẹ" của mình đi Nhật học nghề thẩm mỹ về nước làm ăn có khá không? Lâu quá mình không hay biết tin tức gì cả.

Mạnh Lan đột ngột xen vào nói như trách

< 

- Nhỏ thì có biết tin tức gì của ai đâu. Tụi này nhắn tin trên báo trên đài cả mấy tháng mà chẳng có lấy được một dòng thư...

- Đừng giận mình mà tội nghiệp Mạnh Lan và Yến Thu à. Ở cái xóm nghèo này phương tiện thông tin đại chúng và báo chí thiếu thốn lắm. Vả lại lo bù đầu làm lụng kiếm sống và sinh con bé Búp Bê này nên mình chẳng hay các bạn đang nhắn tin ráo riết tìm kiếm mình. Thật tình mình cảm ơn hai bạn quá !

Mạnh Lan chống đầu gối đứng dậy hất mặt

< 

- Hừ, bạn bè mà bày đặt khách sáo. Biết vậy chiều nay tao không thèm ra đây.

- Mạnh Lan, đã bảo đừng giận nhỏ Thảo Uyên mà.

Quay sang Thảo Uyên, Yến Thu hỏi

< 

- Thảo Uyên. Suy nghĩ kỹ chưa?

- Chuyện gì?

- Thì chuyện bồ tham gia tiếc mục vào chương trình biểu diễn gây quỹ cứu trợ đồng bào ven biển miền Trung bị bão lụt và sóng thần do anh Vũ Bảo liên kết với hội Thương gia trẻ của ông xã mình tổ chức đó !

- Nhưng...Nhưng đêm đó có anh Minh Khôi tham gia hả?

Yến Thu ỡm ờ

< 

- Có thể có, mà cũng có thể không.

- Có lẽ là mình...Mình không thể tham gia được.

Véo nhẹ vào má bạn Yến Thu khẽ mỉm cười, nghiêng nghiêng mái tóc ngang vai

< 

- Nếu có anh Minh Khôi cũng mặc kệ ảnh. Nhỏ quên là mình tham gia cứu trợ đồng bào đang bị thiên tai lũ lụt sao?

- Để...để mình suy nghĩ lại.

- KHông suy nghĩ gì cả...Nhỏ mà không tham gia là anh Vũ Bảo giận luôn đó.

Lúc nào Thảo Uyên cũng xem Vũ Bảo như một người anh tinh thần cao cả. Thảo Uyên cắn môi gật đầu mà trong lòng hoang mang lo nghĩ khi đối mắt với Minh Khôi một lần nữa. Yến Thu nhắc nhở

< 

- Nhớ nhé ! Ráng dượt mười ngón đàn tranh lại cho "suya"...Tối mốt là diễn rồi đấy.

Vẫn giữ gương mặt lạnh như tiền, nãy giờ đứng ở cửa Mạnh Lan giục

< 

- Mình về thôi Yến Thu ! Hơi đâu mà năn nỉ " người ta". Con nhỏ Mạnh Lan này chúa ghét nhũng người miệng nói nhân từ mà công tác cứu trợ đồng bào bị thiên tai lũ lụt lại không dám tham gia.

Bóp nhẹ bàn tay Thảo Uyên, Yến Thu nhắc lại lần nữa

< 

- Nhé ! Nhớ nha chưa? Tối mốt tụi này sẽ đến rước đi diễn đó. Tụi mình về nghen.

Nói xong, Yến Thu bước cùng Mạnh Lan ra khỏi cửa. Cả hai nheo mắt nhìn nhau cười "bí mật"?

Hoàng hôn buông dần trên thành phố biển Vũng Tàu đẹp như một bài thơ...Xem lại gương mặt mình trong gương một lần nữa Mạnh Lan đến tỳ tay bên cửa sổ ngắm biển đêm bắt đầu lấp lánh ánh đèn. Nàng khe khẽ hát một bài tình ca nho nhỏ.

- Hù !

- Ý...ơi ! Làm người ta hết hồn, Yến Thu.

- Bắt gặp quả tang rồi nha ! Nàng đang "đứng tựa song đào " thẫn thờ nhớ đến anh yêu phải không?

- Nói nhảm ! Sao mi biết? Chuyên môn đoán mò.

- Xì, hỏng dám đoán mò đâu. Nhìn cử chỉ của "bà chị" là "em" biết liền hà.

- Làm như rành...dữ lắm.

- Rành chứ sao hổng rành "Yêu là thế, thế là yêu" nhỏ không nghe bài thơ Nguyễn Bính từng nói thế sao?

- Xạo?

- Cha cha ! Lúc này chịu trang điểm. Lát nữa chàng Vũ Bảo nhìn chắc lé mắt luôn.

Mạnh Lan chồm tới cấu vào vai bạn

< 

- Mày già chuyện khi nào vậy? Bộ quên là tối nay ra có tiết mục thể dục dịp điệu và nhào lộn chung với ông Vũ Bảo sao?

- Ai có nói gì đâu nào? Chỉ biết mi lúc này...

- Lúc này làm sao?

- Điệu nhé ! Khi yêu con người ta bắt đầu biết điệu hì..hì !

Nhu con trai, Mạnh Lan đấm liên tục vào vai Yến Thu. Hai nàng rượt chạy vòng quanh, tiếng cười nheo nhéo rất ư là con gái.

- Làm gì vậy hai nàng? Nhanh ra xe đi chớ, anh Quang Đức đang chờ ở ngoài kìa.

Bất ngờ Vũ Bảo lên tiếng, chàng đã nhìn thấy tất cả, Mạnh Lan ngượng chín cả người, nàng vớ lấy chiếc xắc tay trên bàn chuồn thẳng ra xe...Chiếc xe du lịch bóng lộn từ từ lăn bánh trên con đường ngập đầy gió biển. Xe chạy được một đoạn ngắn Yến Thu lên tiếng

< 

- Ồ quên nữa !

- Chuyện gì?

- Tờ "thời báo kinh tế" nè, nhỏ đọc đi.Trang tin tức đó đây, cái tít có đăng hình bà Mai Thi mẹ nuôn của nhỏ Thảo Uyên đó.

Đón lấy tờ báo, Mạnh Lan ngước mặt đọc nhanh. Nàng ngẩng lên nói

< 

- Ghê thật ! Đi học nghề thẩm mỹ ở Nhật có vài tháng, về VN bả dám mở cửa tiệm hành nghề gạt gẫm chị em phụ nữ nhẹ dạ.

- Vì tiền bà ta có thể làm tất cả. Bơm silicon dởm, làm cho nhiều phủ nữ phải tàn phai nhan sắc, có vài trường hợp bị nhiễm trùng súy mất mạng.

- Lang băm mà bày đặt làm "nhà" thẩm mỹ.

- Bởi vậy người ta mới kiện ra tòa đó.

- Thật là đáng đời cái thứ tham lam.

- Ông trời cao có mắt mà nhỏ. Chuyện này từ từ nhỏ hãy cho Thảo Uyên hay...Không muộn màng gì đâu.

- Ừ?

- Hai tiểu thư nói chuyện gì mà tâm đầu ý hợp thế?

Một tay cầm vô lăng, Quang Đức hơi nghiêng mặt hỏi. Mạnh Lan im lặng, Yến Thu không trả lời mà giục người yêu

< 

- Cho xe chạy nhanh lên một tí đi ông tướng, còn đến rước mẹ con nhỏ Thảo Uyên nữa. Để trể "bả" đổi ý thì nguy.

Im lặng nãy giờ, Vũ Bảo nhìn đồng hồ tay lên tiếng

< 

- Ừ đúng đó. Chúng ta phải đến điểm diễn nhanh lên ! Còn chưa đầy nữa tiếng đồng hồ nữa là đến giờ mở màn rồi đó các bạn ạ?

Chiếc xe du lịch ngừng ở ngay đầu con hẻm rước Thảo Uyên rồi lướt nhanh đếm điểm diễn trong sự nôn nao háo hức của những người bạn trẻ...

Điểm diễn của nhóm cứu trợ là một sân khấu ngoài trời thật rộng được dựng ở sát bãi biển...

Hơn bảy giờ rưỡi, khách mời và khán giả ủng hộ đã có mặt thật đông. Trong số đó có người khách lạ, mặc nguyên bộ áo dài đen quần đe, cổ choàng một chiếc khăn lông màu tím đậm ngồi im lặng ở hàng ghế danh dự, làm Mạnh Lan và Yến Thu vô cùng lo lắng. Yến Thu véo tay bạn

< 

- Nhìn kỹ chưa, coi chừng "trông gà hóa cuốc" đó.

- Lầm thế nào được. Đúng là cô ả Mỹ Hương rồi. Không biết nàng đến đây với tư cách một "nhà hảo tâm" ủng hộ công tác từ thiện hay la một con mù phù thủy đi đánh ghen?

Không biết gió biển thổi lạnh hay là vì sợ điều chẳng lành mà Yến Thu muốn run lên

< 

- Coi...chừng đấy...Cần phải bảo vệ nhỏ Thảo Uyên ngay từ bây giờ.

- Tất nhiên rồi. Không có tiết mục mi cứ ở đây bám sát đối tượng "Ta" vào trong bí mật báo tin cho anh Vũ Bảo và Minh Khôi hay để đề phòng.

- Ừ, đi đi Mạnh Lan !

Mạnh Lan bước vào phía sau khăn sấu...

Giờ biểu diễn đã bắt đầu, chưa tới tiết mục của mình Thảo Uyên tay xách chiếc đàn tranh lỉnh nhanh vào căn buồn nhỏ trong hậu trường được che bằng mất tấm vải xô thật đầy. Minh Khôi bất ngờ xuất hiện

< 

- Thảo Uyên. Anh so dây đàn lại hộ em nhé?

- Cảm...ơn. Thảo Uyên không ngẩng lên, trả lời lạnh lùng.

- Anh muốn nói chuyện với em, Thảo Uyên à. Lúc này hai mẹ con có khoẻ không?

Thảo Uyên mím môi cố gắng tạo vẻ lạnh lùng hơn nữa mà trong lòng nhói đau khôn tả

< 

- Cảm ơn anh. Mẹ con tôi không hề gì. Anh...hãy dành sự quan tâm ấy cho chị ấy thì phải hơn.

- Chị nào?

- Thì...vợ anh ấy.

- Lúc nào em cũng vậy...Đối với mẹ con nhà Mỹ Hương anh chỉ có hận mà thôi.

Thảo Uyên ngước lên chơm chớp đôi mắt nhiều u uẩn nàng cười buồn

< 

- Đừng anh à ! Một lần nữa em khuyên anh hãy quay về với Mỹ Hương...Mẹ con em đã khổ nhiều rồi, có khổ thêm tí nữa cũng chẳng sao đâu.

Nói đến đây hai mắt nàng đã đầy lệ. Xúc động không kém Minh Khôi chồm người tới bóp mạnh bờ vai người yêu nói như gào lên

< 

- Thảo Uyên...Anh...Anh van em mà !

Trên sân khấu giọng người dẫn dắt chương trình lại vang lên. Thảo Uyên xách đàn đứng dậy

< 

- Xin lỗi, đã đến tiết mục của em !

Thảo Uyên bước nhanh đến sân khấu... Minh Khôi thì gục đầu đau khổ?

- Anh Minh Khôi ! Mỹ Hương đột ngột xuất hiện trong bồ đồ đen thầm gọi.

Minh Khôi ngẩng lên hai mắt đỏ ngầu

< 

- Mỹ Hương ! Lại là cô nữa à? Tại sao cô cứ bám riết theo tôi mãi vậy?

- Cô cần gì ở tôi nữa? Nói đi.

Dường như Mỹ Hương đã khóc, nàng cúi gầm mặt đứng như pho tượng đá. Một lúc sau nàng ném nhanh trước mặt Minh Khôi một bao thơ lớn không dán kín

< 

- Em...Em không bao giờ dám quấy rầy anh nữa đâu? Xin anh hãy tha thứ cho mẹ con em...Chúc anh hạnh phúc...Vĩnh biệt anh !

Chưa nói hết câu Mỹ Hương đã lao đầu chạy. Nàng chạy thật nhanh như thể trốn chạy chính mình...Minh Khôi chậm rãi mở phong thư, một lá đơn ly dị có sẵn chữ ký của Mỹ Hương để sẳn trong ấy. Chàng vừa bàng hoàng vừa chua xót...

Vũ Bảo bước vào phát mạnh vào vai Minh Khôi

< 

- Gì mà đứng thừ ngồi ra vậy? Đến tiết mục của ông rồi đó.

- Vậy hả?

Sửa lại trang phục đôi chút, Minh Khôi ôm cây guitar bước đến sân khấu như một cái máy.

Minh Khôi cúi chào trong muôn ngàn tiếng vỗ tay ủng hộ...Gió biển đêm thổi lay động mức màn sân khấu hay cơn gió buồn đau lay động hồn chàng, Minh Khôi cũng chẳng biết nữa...Chàng chỉ biết vừa khải đàn vừa hát thật say sưa. Minh Khôi hát như chưa bao giờ được hát làm hàng ngàn khán giả lặng đi...Như thổn thức say sưa uống cạn từng lời vào giai điệu bài hát

"...Tình yêu là biển sóng

Biển gió giông, phong ba...

Tình ta là chiếc bách

Giữa dòng trôi nơi nao?

Làm sao dìm bão tố...

Bao sóng xô cuộc đời

Cho mây tan, bão dứt.

Đến bến, thuyền tình hoan ca.

Làm sao? Làm sao?

Biết bến bờ nào...ta yêu nhau !?

Tình yêu...!"

Minh Khôi vừa dứt tiếng hát, cả sân khấu ngoài trời như lặng đi rồi vừng vỡ trong hàng ngàn tiếng vỗ tay không dứt.

- Bis !

- Hát hay quá ! Tiếp đi.

Cúi chào tạm biệt khán giả đến hai ba lượt. Minh Khôi ôm đàn bước vào trong với nhiều đóa hoa tươi thật rực rỡ trên tay. Mạnh Lan và Vũ Bảo biến đâu mất chỉ còn lại Yến Thu và Quang Đức đứng cạnh Thảo Uyên.

- Ôi thật bất ngờ ! Anh Minh Khôi hát "xuất thần" quá - Yến Thu kêu lên.

- Cảm ơn anh ! Thế là đêm biểu diễn của chúng ta đã thành công như ý muốn.

Quang Đức bước tới bắt tay Minh Khôi thật chặt, lay mạnh cười mừng rỡ..

Chọn một bó hoa thật rực rỡ cầm nơi tay đột nhiên Minh Khôi lách người bước thật nhanh đến trước mặt Thảo Uyên. Giọng chàng thật thấp và căng thẳng

< 

- Thảo Uyên ! Em đã nói thế thì thôi...Tặng em và con...Vĩnh biệt !

Nhanh như cắt chàng lôi trong chiếc túi da ra một cuộn dây đã chuẩn bị sẵn, quấn cuộn vào hai cánh tay và lao người xuống biển. Hốt hoảng, Yến Thu la thất thanh

< 

- Cứu ! Anh ấy tự tử đấy.

Thảo Uyên hốt hoảng lao theo người yêu trong tiếng kêu xé cả không gian biểm đêm đang tĩnh mịch.

- Minh Khôi ! Anh.

Nàng chìm dần vào trong con sóng lạnh vừa ập tới. Trên bãi cát bé Búp Bê vừa chạy theo vừa dậm chân khóc thét.

- Ba ơi...Mẹ ơi ! Đừng bỏ con.

Chương kết

Mạnh Lan dìu Thảo Uyên đang ướt sũng nước biển trong cánh tay khỏe khoắn của mình từ từ bước lên khỏi mép nước. Nàng cười híp cả mắt

< 

- Romeo & Juliet "hiện đại" định bỏ xác dưới biển cùng một lượt hả? KHông có sẵn ta và anh Vũ Bảo, hai vận động viên bơi lội chờ sẵn đễ cứu hộ thì hai nhà ngươi làm sao mà "về miền biển lạnh" cho được chứ? Hi...hi...hí...

Minh Khôi đang bá vái Vũ Bảo cả hai bước nhanh vào bờ cát. Chàng chạy đến ôm bé Búp Bê vào lòng xoay mấy vòng rồi hôn vào đôi má còn ướt nhoè nước mắt của nó không biết bao nhiêu cái nữa...

Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng xảy ra nãy giờ, Quang Đức làm dấu thánh trước ngực nhún vai kêu lên

< 

- Chúa ơi ! Thật là một màn kịch ú tim...Chính tôi cứ tưởng y như là chuyện thật.

Đứng bên chồng sắp cưới, Yến Thu giục các bạn

< 

- Nhanh lên ! Mời tất cả hãy vào thay đồ đi. Dường như Thảo Uyên đã "đánh bò cạp" rồi kia kìa.

Vuốt nước trên mái tóc, giọng Thảo Uyên run run chưa hết ngỡ ngàng

< 

- Không ngờ..."Tụi bây" gài bẫy "tao" nha Yến Thu và Mạnh Lan? Bất ngờ quá, mình với anh Minh Khôi có đêm đồ đạc đâu mà thay chứ?

- Ngốc quá đi bà chị ạ ! Bộ bà chị quên rằng quần áo của con Yến Thu này với bà chị là may chung một kích cỡ sao? Vào thay nhanh đi kẻo lạnh...

- Ờ...Nhưng còn...

- Còn anh Minh Khôi hả? Khỏi lo...Thử được lòng của vợ hiền, ảnh có ngâm mình xuống biển suốt đêm nay cũng không thấy lạnh nữa là...Nói chơi vậy thôi, chứ mình cũng đã chuẩn bị sẵn một bộ đồ của anh Quang Đức cho ảnh mượn rồi.

- Vậy à? Cảm ơn nhỏ quá !

- Thôi đi "lẹ lẹ giùm" đi bà chị. Để cả bọn còn nhập tiệc nữa chứ...

Khi cả bọn chỉnh tề bước ra trước một chiếc bàn tròn trên bãi biển cạnh ánh đèn sân khấu, thì Minh Khôi kêu lên mừng rỡ rồi chàng nói như trách

< 

- Ồ Như Ý...bây giờ mới tới à? Tưởng đâu không ra luôn rồi chớ.

Như Ý đưa tay gãi đầu nhìn Như Tâm đứng bên cạnh

< 

- Tại...Tại chờ "bà đội trưởng văn nghệ " mở màn đêm diễn văn nghệ từ thiện ở trường Y của mình xong...Như Ý này mới mượn xe chở nàng vù ra đây, nên hơi trễ đó. Xin cáo lỗi, cáo lỗi !

Như Ý vòng tay xá xá trước ngực làm cả bọn phì cười. Như Tâm véo nhẹ vào cánh tay Như Ý.

- Chuyên môn cà rỡn, lại còn đổ thừa cái lỗi đi trể cho người ta nữa hả?

- Như Tâm ơi ! Vào đây phụ với minh một tay đi.

Giọng Yến Thu cất lên từ phía trong thật vui vẻ. Nguýt dài người yêu một cái, Như Tâm nhanh bước vào với Yến Thu...Như Ý cũng bước theo người yêu. Vài phút sau chàng khệ nệ bưng ra đặt trên bàn một chiếc bánh cao tầng của Yến Thu làm đãi các bạn.

Nâng bé Búp Bê đúng lên phụ với Thảo Uyên, Yến Thu ngọt giọng

< 

- Ưa tiên cho bé Búp Bê của chúng ta đêm nay nha. Nào ! Con đứng lên phụ dì cắt bánh đã ba mẹ và các chú các dì đi con.

- Hoan hô ! Bánh ngon quá, đừng để lâu...thèm chết.

Như Ý đứng bật dậy rồi vỗ tay kêu lên. Cả đám lại được dịp cười như nức nẻ.

Như Tâm bấm mạnh vào cánh tay chàng

< 

- Vừa vừa thôi, để hai nhân vật chính người ta tâm sự nữa chứ?

- Ậy, cứ để anh "điều khiển chương trình" đêm nay cho mà.

Nói với người yêu xong, Như Ý lại nhỏm người chồm tới ấn vào tay Mạnh Lan một miếng bánh kem

< 

- Tự nhiên đi Mạnh Lan...Sao hôm nay "thực như miêu" vậy? Bộ...bộ...

Đứng bật dậy như cái lò xo, Mạnh Lan định "tung nắm đắm " về phía Như Ý để trả thù, nhưng bất ngờ gặp ánh mắt của Vũ Bảo, nàng từ từ ngồi xuống hai má đỏ bừng ngượng nghị trông thật là đáng yêu.

- Ôi hôm nay cành lan "mong manh" của anh dịu dàng quá dỗi

Vũ Bảo cười rộng miệng nheo mắt nhìn người yêu trêu như thế. Ngượng quá, Mạnh Lan cúi đầu xin phép mọi người đứng dậy chạy nhanh ra phía biển làm Vũ Bảo cũng chạy theo nàng...

Với phong cách, lịch sự của người đã từng sống ở nước ngoài, Quang Đức cũng đứng dậy chậm rãi cất giọng

< 

- Xin phép các bạn nha. Nghe nói ngoài bãi biển giờ này có nhiều dã tràng, tắm ánh trăng lắm...Mình đi thôi Yến Thu, ra ngoải em chỉ cách anh bắt chúng với nha.

- Dạ !

Yến Thu nép mình vào cánh tay chồng sắp cưới, cả hai nhẹ nhàng thả bộ ngoài bãi biển đang lấp lánh ánh trăng non.

Còn lại một mình, Như Ý hơi chột dạ. Chàng hấp tấp nắm đại cánh tay của Như Tâm

< 

- Bây giờ tụi mình cũng phải "rút lui" có trật tự chứ.

- Đi được rồi đó ông tướng. Lợi dụng nắm tay nắm chân người ta hoài hả?

Như Tâm nguýt người yêu dài thườn thượt rồi nàng cũng ê ấp trong vòng tay Như Ý. Cả hai cùng sóng bước bên nhau dưới hàng thùy dượng lộng gió. Còn lại hai người và bé Búp Bê, Minh Khôi đứng lên đề nghị

< 

- Mình cũng đi thôi em ! Đêm nay gió mát trăng thanh thật là huyền diệu...

- Ba, mẹ...quên con rồi hả? Bồng...Búp Bê đi ba !

Cất giọng trong trẻo, bé Búp Bê đứng lên ôm vòng cổ cha siết chặt. Cả ba cùng thả những bước chân êm đềm trên bãi biển sau bao nhiêu ngày sóng gió. Bỗng bé Búp Bê lên tiếng giọng đầy nũng nịu

< 

- Con đút bánh cho ba ăn nha ! Từ nay có ba con ở với ba luôn.

Minh Khôi sung sướng cúi hôn vào đôi má bầu bĩnh của con

< 

- Thế con mẹ?

- Nghỉ mẹ ra luôn...Ở nhà với me, mẹ cứ lén ngoại khóc hoài. Bởi vậy dì Mạnh Lan và dì Yến Thu nói lúc này mẹ là "hoa hậu khóc dai" chứ không phải "hoa hậu mũi cao" như lúc trước nữa đó ba.

Không ngờ hôm nay bé Búp Bê lại nói được những câu rành rọt như thế, Thảo Uyên trỏ tay vào trán con mắng yêu

< 

- Mồ tổ mày...Đồ phản chủ.

Chợt nhớ đến lần đầu tiên chàng đụng xe nàng suỵt nữa in seo trên chiếc mũi thanh tú của Thảo Uyên, Minh Khôi mỉm cười một mình...

Được ba bế cao trên cánh tay, đột nhiên bé Búp Bê nhìn vệt sáng quét ngang của ngọn hải đăng, buột miệng hỏi

< 

- Đèn gì mà...thiệt sáng trên núi vậy ba?

- Búp Bê này, gặp cái gì con cũng hỏi làm sao mà ba trả lời cho kịp.

- Kìa em !

- Như không..Mẹ lại "gầy" con. Bé Búp Bê phụng phịu dẩu đôi môi hồng hào còn thơm mùi sữa mẹ

- Búp Bê để ba giải thích cho con nhé !

- ..Ạ...

- Ngọn đèn thật sáng trên núi chính là ngọn hải đăng đó con...nó rọi sáng, dần dắt cho tàu thuyền không bao giờ lạc hướng.

- Thiệt vậy...hả ba?

- Thiệt?

Rồi chàng đưa đôi mắt âu yếm nhìn Thảo Uyên cất giọng ru lời hạnh phúc.

- Em xem ! Bé Búp Bê cũng chính là ngọn hải đăng để thuyền yêu của chúng mình vượt qua đêm đen bão tố xuôi về bến mộng phải không em?

- Anh !

- Em!

- Con... Con không hiểu gì hết ớ... Tự nhiên ba ôm hôn con và mẹ quá trời! Làm con muốn... ngộp thở luôn hà.

Vòng tay yêu thương của Minh Khôi càng lúc càng siết chặt hai mẹ con Thảo Uyên vào lòng. Cả ba như đang ngụp lặn giữa mênh mông đại dương hạnh phúc. Ngoài khơi, sóng biển vẫn rì rào ru khúc tình ca muôn thuở...

Diễm Châu

Theo https://vietmessenger.com/