Mãi là trăm năm 1

Mãi là trăm năm 1

Chương 1

Khép nhẹ cửa phòng, Hoàng Mai xoay người, chưa kịp bước đi thì bất chợt trước mặt cô xuất hiện một bóng người. Hoàng Mai giật mình. Là bố cô:

ông Lâm Thành.

Hoàng Mai cố lấy giọng bình thản:

- Bố làm con hết hồn. Giờ này bố chưa đi bộ cùng bác Văn à?

Ông Lâm Thành nhìn con gái bằng ánh mắt sáng quắc, như hai cục than hồng trong lò luyện thép:

- Con định đi ra ngoài à?

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Vâng! Hồi sáng con đã thưa với bố, tối nay con đi sinh nhật chị em Trúc Mai - Trúc Hồng. Bố quên rồi sao?

Ông Lâm Thành cau mày:

- Sinh nhật con gái bà Trúc Thủy à? Sao bố không nghe người lớn nói gì vậy?

Hoàng Mai từ tốn:

- Hình như năm nay chị em Hồng - Mai xin phép tự tổ chức sinh nhật cùng bạn bè. Lớn cả rồi mà bố, năm nào cũng để bố mẹ lo, tụi nó không thích.

Ông Lâm Thành gằn giọng:

- Con gái chưa thành gia thất chưa được gọi là lớn. Hơn nữa, bà Trúc Thủy là người thích tạo "ấn tượng" về gia đình mình, trước thiên hạ. Bố không tin bà ấy chịu để hai cô con gái song sinh, tổ chức tiệc một mình. Như thế thiệt thòi chết.

Hoàng Mai không lạ cách suy luận của bố. Người lớn làm sinh nhật cho con cái, ắt quà mừng sẽ thu được rất nhiều, đã vậy còn khiến người ta "ngưỡng mộ".

Nhưng cô vẫn nhẹ giọng:

- Bố không tin, bố có thể gọi điện hỏi bác Thủy. Con không nói dối bố đâu.

Ông Lâm Thành khoát tay:

- Chuyện nhỏ nhặt thế này, tại sao bố phải hỏi người khác nhỉ. Bố tin con.

Nhớ là mười giờ phải có mặt ở nhà.

Hoàng Mai mừng quýnh:

- Con cám ơn bố. Con hứa về đúng giờ ạ.

- Khoan đã!

Hoàng Mai cười cười:

- Bố ... cho con tiền mua quà phải không ạ?

Ông Lâm Thành lừ mắt:

- Lại vòi vĩnh. Hồi nãy bố không hỏi, con chả phải đang muốn đi hay sao hả?

- Dạ! Tại con tưởng bố "kẹt" nên quên không cho con tiền. Bây giờ bố nhớ rồi, không lẽ bố muốn con gái bố tặng quà cho chị em Hồng - Mai chỉ là chú gấu bông bình thường? Bác Thủy cười con hay cười bố đây chứ?

Ông Lâm Thành bật cười:

- Được rồi. Bố cho con năm trăm ngàn đủ mua một món kha khá tặng hai con bé ấy. Sáng mai bố muốn nói chuyện với con đấy.

Hoàng Mai reo lên:

- Hoan hô bố! Con sẵn sàng hầu chuyện cùng bố.

- Đừng vội mừng, bởi câu chuyện bố nói, chắc sẽ khiến con ... khóc đấy.

- Bố! ....

Ông Lâm Thành đặt vào tay Hoàng Mai tờ năm trăm ngàn đồng. Ông dứt khoát:

- Đừng suy nghĩ trước điều gì khi bản thân con chưa biết rõ. Cứ thoải mái vui vẻ đi, con gái.

Dứt câu, ông Lâm Thành thong thả bước đi Hoàng Mai ngẩn ngơ nhìn tờ bạc trong tay. Thái độ của bố khiến Hoàng Mai thấy bứt rứt không yên. Ông vốn là người không dễ dàng cho con cái tiền, nhất là tiền dùng vào các cuộc vui chơi tiệc tùng mà theo ông, chỉ vô bổ. Vậy mà bây giờ ông mạnh tay cho cô tới năm trăm ngàn để mua quà sinh nhật con gái "đối thủ" của ông. Thật khó mà chấp nhận!

Đang ngẩn ngơ suy nghĩ, Mai nghe tiếng xe hơi chạy khỏi gara. Cô nhíu mày nhìn chiếc Toyota đen bóng, mới cáu do chính bố cô cầm lái, chạy khỏi cổng nhà. Bố nói đi bộ cùng bác Văn, sao bây giờ lái xe ra ngoài? Hoàng Mai so vai.

Mấy ông già ưa thay đổi ấy mà. Bận tâm làm gì chuyện người lớn khi Mai còn khối việc phải lo. Trước mắt là gọi điện báo tin vui Đông Mai và Hạ Mai. Trong tay cô là tờ bạc năm trăm ngàn cơ đấy đủ để cả nhóm vui một buổi pinic ra trò.

Hoàng Mai chưa kịp nhấn máy điện thoại, đã nghe tiếng xe chạy vào sân.

Lần này là xe máy của hai nhỏ bạn thân.

Đông Mai dựng chân chống chiếc Mio màu đỏ xinh xắn, vừa xong đã hỏi ngay, khi thấy Hoàng Mai đứng cười trên bậc tam cấp:

- Bố mày không ở nhà hả Hoàng Mai?

Hoàng Mai gật đầu:

- Bố tao lái xe ra ngoài rồi.

Hạ Mai nheo mắt:

- Nhìn vẻ mặt tươi rói của mày, tao nghĩ bố mày đồng ý cho "con gái rượu".

đi chơi rồi hả?

Hoàng Mai cười:

- Ừ! Không những thế, bố còn hào phóng cho tao tiền mua quà sinh nhật chị em Hồng - Mai. Bất ngờ kinh khủng. Tao đang lo, bố không cho tao dự buổi tiệc này dù tao thông báo trước. Ai dè cục diện thay đổi "một trăm tám". Hên thật.

Đông Mai tò mò:

- Nhiều ít?

Hoàng Mai cười tươi:

- Năm trăm.

Hai cô bạn đồng kêu lên:

- Năm trăm ngàn hả? Mày không nói thêm chứ?

Cầm tờ bạc màu xanh huơ trưóc mắt hai nhỏ bạn, Hoàng Mai rùn vai:

- Sự thật trăm phần trăm đây nè.

Hạ Mai chớp mắt:

- Hơi bị lạ.

Đông Mai gật đầu:

- Tao cũng thấy vậy. Bố mày tuy không khó khăn với mày. Nhưng dám bỏ một lúc mấy trăm ngàn cho mày mua đồ sinh nhật, tặng chị em Trúc Mai - Trúc Hồng, đúng là chuyện ... khó tin. Chả lẽ bác Thành đã hòa hợp trở lại với bác Thủy.

Hoàng Mai châm rãi:

- Chuyện đụng chạm giữa người lớn, hình như không hề giảm. Tao đang băn khoăn đấy. Dù sao thì hãy vui chơi cho hết số tiền này trước đã.

Đông Mai nói:

- Tụi mình mua quà tặng đủ rồi mà. Tao nghĩ hai tụi nó sẽ rất vui với món quà tặng của nhóm mình.

Hạ Mai cũng bảo:

- Phải đấy Hoàng Mai. Thân nhau là một chuyện, điều đáng nói là tụi mình đều chưa làm ra tiền, quà tặng không nên quá thiên về hình thức giá trị. Cái chính là từ tấm lòng của bọn mình với nhau.

- Tao hiểu. Nhưng bố cho tiền để mua quà, không mua là ông ấy biết, tao phải trả lời sao chứ.

Đông Mai bình thản:

- Bố mày sẽ không quan tâm việc con gái mua gì tặng bạn. Đừng lăn tăn suy nghĩ, dù chị em Trúc Mai có là con gái của "kẻ thù" với bố mày, thì chuyện nhỏ này bác không để ý đâu.

- Số tiền này, tụi mày muốn tao xài vào việc gì?

Hạ Mai chậm rãi:

- Chủ nhật, cả bọn xuống nhà Hiếu chơi một ngày. Tìm lý do gì thật dễ chấp nhận, để bác Thành không cấm Hoàng Mai.

Hoàng Mai cười cười:

- Chủ nhật này bố tao bay ra Hà Nội công tác, tao có nguyên ba ngày hoàn toàn độc lập tự do.

Đông Mai reo lên:

- Vậy thì quyết định theo gợi ý của Hạ Mai nghe Hoàng?

Hoàng Mai dễ dãi:

- Tao sao cũng được. Miễn là thoải mái.

Cả bọn cười giòn tan. Hoàng Mai nhìn hai bạn cô kêu nhỏ:

- Chết! Tao chưa thay đồ. Hai tụi mày chờ tao một chút nhé.

Hạ Mai nheo mắt:

- Hôm nay mày phải để Đông Mai "tỉa tót" mới được. Con gái đẹp vẫn cần chút phấn son chứng tỏ mình là người lịch sự, mỗi khi đến nơi đông người.

Hoàng Mai ngần ngừ:

- Quan trọng vậy sao? Tao ngại lắm. Lỡ tối về bố thấy tao trang điểm, ổng nổi giận nữa, thì mệt lắm.

Hạ Mai nói:

- Bố mày không lạc hậu như mày đâu. Tao từng thấy bố mày đi chung cô thư ký Duyên. Dạo gần đây, cô ta chịu làm đẹp lắm.

Hạ Mai dứt câu, bắt gặp ánh mắt mở tròn như một dấu hỏi của Hoàng Mai, cô ân hận bởi tật "bà Tám" của mình.

Hoàng Mai cắn môi:

- Mày thấy bố tao đi cùng bà Duyên à? Lâu chưa hả?

Đông Mai kéo tay Hoàng Mai:

- Ối! Mày quan tâm chuyện con Hạ nói làm gì. Mày quên rằng nó có tật nói dai à? Chuyện xảy ra lâu lắc, vẫn được nó thuận miệng nhắc lại mỗi khi chợt nhớ. Lên phòng tao sửa soạn cho một chút còn đi, kẻo muộn.

Hoàng Mai đành miễn cưỡng trở lên phòng. Cô có nguyên một chiếc hộp to đựng đồ mỹ phẩm, toàn hàng xịn và dĩ nhiên, nó không bao giờ do Hoàng Mai mua cả. Hạ Mai chắt lưỡi:

- Thật tội nghiệp cho lòng tốt của nhóm Mai vàng tứ quý. Quà sinh nhật gửi mua tận bên Pháp. Gặp chị em Trúc Mai chắc là hết từ lâu. Còn Hoàng Mai thì ... quà vẫn còn món chưa bóc tem.

Hoàng Mai so vai:

- Tao đã từ chối ngay lúc tụi mày tặng quà. Phải như cho tao chai sữa tắm còn tốt hơn. Mấy thứ làm đẹp này, chắc tao xài tới lúc con gái tao tròn 18 tuổi ...

vẫn còn.

Đông Mai bật cười:

- Tao không tin đâu. Mày sẽ thay đổi khi thật sự bước chân vào đời.

Hoàng Mai cong môi:

- Quên đi bạn. Hoàng Mai trước sau như một.

Không thèm cãi lại, Đông Mai bắt tay vào làm mặt cho Hoàng Mai. Mười lăm phút sau, Hoàng Mai ngỡ ngàng nhìn vào gương. Khuôn mặt thanh tú, sống mũi thẳng cao, nước da trắng mịn. Đông Mai chỉ dùng chút phấn hồng, cây chì kẻ mắt và chút son môi đã tạo lên một Hoàng Mai khác hẳn:

xinh đẹp dịu dàng, quyến rũ hơn thường ngày. Dù màu vàng từ chiếc đầm Mai mặc toát lên vẻ kiêu sa quý phái, nhưng rõ ràng, khuôn mặt Hoàng Mai rất rực rỡ, tươi tắn.

Hạ Mai chớp mắt:

- Sao hả Hoàng?

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Đẹp thật. Nhưng tao thấy gượng gạo lắm.

- Cảm giác thôi. Vài lần mày sẽ quen và tự tin hơn khi dùng mỹ phẩm.

- Tụi mày tạo ấn tượng riêng cho nhóm thì phải. Liệu Trúc Hồng chịu không?

- Ăn mặc thế nào là quyền tự do của mỗi người tao nghĩ nhỏ Hồng không so đo đâu. Hôm nay, nó cũng chọn gam màu hồng để thể hiện bản thân mà.

Hoàng Mai đành xuôi xị theo chân hai nhỏ bạn xuống nhà. Cô dắt chiếc Max II màu trắng khỏi gara, không quên gọi bà Lành:

- Dì Lành ơi, đóng cổng giùm cháu nhé.

Bà Lành lật đật chạy lên, chỉ kịp thấy ba cô nối đuôi nhau chạy xe khỏi cổng.

Màu vàng của những chiếc đầm như rực hẳn lên bởi ánh đèn đường!

Nhà hàng Đông Phương là nơi chị em Trúc Mai đặt tiệc sinh nhật. Anh chàng giữ xe chép miệng:

- Hôm nay nhà hàng mình chắc trúng đậm. Nãy giờ, cô nào mặc đồ màu vàng vô đây cũng xinh đẹp như tiên vậy, hả Thuận?

Thuận đang bận rộn với những chiếc xe đắt tiền của khách, anh vốn ít nói.

Song anh chàng làm chung đã kêu đích danh tên mình, Thuận đâu thể "lờ", Thuận cười:

- Người ta bảo màu vàng là màu thất vọng. Còn tớ lại thấy ai mặc gam màu này đều thuộc diện quý tộc hết.

- Ngày trước, các cụ không thích con gái mặc màu vàng hoặc tím. Bây giờ khác rồi. Các cô dự tiệc cưới, còn chơi luôn bộ đồ đen ấy chứ.

Thuận chưa kịp nói thêm câu nào, anh chợt nghe tiếng gọi tên anh đầy kinh ngạc:

- Đức Thuận!

Không phải một, mà đến ba cô gái cùng kêu tên Thuận. Âm thanh thật quen thuộc. Anh vội nhìn lên, ánh mắt Thuận đầy bối rối, ngỡ ngàng:

- Chào ... "Tam Hoa Mai".

Hạ Mai lanh chanh:

- Thuận làm ở đây à?

Đức Thuận bối rối:

- Ừ! Thuận tranh thủ làm ngoài giờ.

Đông Mai xuýt xoa:

- Anh Thuận khiến bọn Mai bất ngờ. Phải làm thêm mà học vẫn giỏi. Siêu thật.

Thuận gượng cười:

- Hoàn cảnh đẩy đưa thôi. Các bạn đi đâu mà diện vậy?

Hạ Mai cười nhẹ:

- Tụi em đi dự sinh nhật nhỏ bạn.

- À! Mình nhớ rồi. Chắc là sinh nhật của hai cô gái song sinh.

- Ủa! Sao anh biết?

Đông Mai ngẩn ngơ. Thuần cười nhẹ:

- Đơn giản vì hôm nay, nhà hàng được bao trọn gói tầng trệt, dùng cho duy nhất bữa tiệc sinh nhật con gái bà Giám đốc công ty xăng dầu Thủ Thiêm.

Hoàng Mai nhẹ tênh:

- Một trong hai đứa cũng tên Mai như tụi em. Hình như Thuần đã gặp ...

Thuận cười hiền:

- Thú thật, con gái trường mình nhiều, cô nào cũng đẹp và luôn có những cây si theo sau. Sinh viên nghèo như bọn này, chả đứa nào đám ngước mắt nhìn họ.

Hoàng Mai nhăn nhó:

- Tự ái giai cấp nữa! Nói hoài cả tỉ lần từ khi học chung, anh vẫn không chịu thay đổi. Bướng quá.

Thuận cười trừ. Hạ Mai lườm bạn:

- Dùng từ sai be bét. Đàn ông con trai thời nay không có từ bướng. Danh từ này bị chuyển hệ sang cánh con gái, như tụi mình. Hiểu chưa?

Hoàng Mai rùn vai:

- Bướng bỉnh, quậy phá, cá tính mạnh ấy hả, tớ chả dám nhận. Bố tớ nghe thiên hạ nhận xét con gái rượu của ổng kiểu này ông buồn chết được. Bọn mình vô trong nghen, anh Thuận.

Đông Mai cười giòn tan:

- Con này, đúng là quỷ.

Mặt mũi Thuận thoắt nóng bừng. Được thể, Hoàng Mai hạ giọng:

- Lát nữa, Mai chừa bánh sinh nhật cho hai anh, chờ nhé.

Nhìn theo bóng ba cô gái, Phương (tên người bạn làm cùng Thuận) chép miệng:

- Sài Gòn sao nhiều con gái đẹp ghê há. Mấy cô nhóc này học chung "ông".

thiệt hả Thuận.

Đức Thuận lầm lì:

- Không dám "nhóc" đâu. Toàn tiểu thư con nhà ... lành cả đấy. Hoàng Mại học khá nhất, nhưng quậy hơi bị mạnh.

- Tự nhiên sao khéo rủ nhau quá vậy. Gì mà cả ba đều tên Mai.

Đức Thuận cười:

- Giờ tớ nhớ rồi. Một trong hai cô gái hôm nay, chủ nhân buổi tiệc, cũng tên Mai.

Bọn con trai thường gọi bọn họ là "Mai tứ quý". Nhưng, tớ học cùng ba cô gái vừa rồi, nên riêng tớ kêu bọn họ là Tam Mai.

- Hèn gì, cùng rủ nhau mặc áo vàng.

Khách tiếp tục tới. Thuận quay ra với công việc của mình. Lúc này, tự nhiên anh thấy những chiếc xe như nặng nề hơn, khó xếp hơn. Thuận rất ngại gặp mặt thêm bọn con trai học cùng. Anh chẳng muốn ai biết cuộc sống đàng sau giảng đường của anh cả.

- Anh ta thế nào hả bố? Là cái người đàn ông bố muốn gả con cho ấy!

Giọng Hoàng Mai đều đều, không biểu lộ cảm xúc gì. Điều này khiến ông Thành ngạc nhiên, nhìn cô gái bằng ánh mắt xét đoán. Một lúc lâu, ông Thành mới nói - nhưng ông không trả lời thẳng vào vấn đề, ông dẫn con gái đi xa hơn:

- Gia đình cậu Danh từng có ân huệ với bố mẹ. Họ là người giàu của đất Sài Gòn vào những năm trước giải phóng. Thời kỳ 1976, kinh tế miền Nam sa sút nghiêm trọng. Tất nhiên là do các gia đình giàu có, họ sợ cách mạng qui kết tội họ "thân Ngụy" họ làm tư sản, nên nhà máy, công xưởng đều bị ngầm phá hủy, hoặc ngừng hoạt động. Dân Sài Gòn chính gốc phải ăn hạt bo bo, củ mì thay cơm hàng tháng trời. Cán bộ mình thì thản nhiên nhận và thửa hưởng đồ đạc chiến lợi phẩm của Ngụy để lại. Rốt cuộc thì người khổ vẫn là dân lao động. Bố mẹ khi ấy ở quê không làm ăn nổi, nên dắt vô đây tìm việc làm. Khi đó nhốn nháo lắm, tìm được việc làm thật khó. Ai dám thuê nhân công chứ. Đúng lúc đó, mẹ con bị bệnh, không tiền, không thuốc. Gặp lúc trời mưa, ba mẹ và chị Hai con núp đỡ dưới mái hiên một nhà hàng. Nửa đêm, mẹ con sốt cao quá. Bố không thể đứng nhìn mẹ con chết. Bố đánh liều gõ cửa căn nhà bên cạnh nhà hàng (vì khi ấy nhà hàng đó đóng cửa không kinh doanh). Bà ngoại cậu Danh đã mở cửa, cho bố đưa mẹ và chị con vô. Suốt ba ngày liền, bà cụ đưa tiền cho bố, mua thuốc chích cho mẹ con. Nhờ vậy, mẹ con đã khỏi bệnh.

Sau đó gia đình giúp bố một chân bốc vác ở chợ. Mẹ con thì được bà cụ mách cho cách bán hàng rong. Bà cụ dạy mẹ con nấu xôi đậu đen nước dừa, đi bán dạo trong các con hẻm. Nhờ gia đình cậu Danh, bố mẹ đã cố gắng chăm chỉ làm việc. Cho đến ngày thị trường Sài Gòn ổn định, năm 1993, bố mẹ đã mua cho mình được căn nhà. Từ đó bố mẹ bắt đầu biết kinh doanh theo hướng khác.

Là cái nghề mua sách báo cũ về phân loại rồi đem ra đầu phố bán. Bố khỏe, bố đi mua. Mẹ và chị con ở nhà phân loại sách để bán. Đồng vốn ban đầu cũng do mẹ cậu Danh giúp chúng ta. Uống nước nhớ nguồn. Cuộc sống gia đình ta được như hôm nay đều nhờ vào gia đình Danh. .... Đang đều giọng kể, bỗng nhiên ông Thành im bặt. Hoàng Mai chớp mắt:

- Con không nghĩ, một người xuất thân từ gia đình giàu có như anh ta, ở thời điểm cao trào nhất của thế kỷ công nghệ thông tin, anh ta phải tìm vợ theo kiểu cậy cha nhờ mẹ?

Cách đặt câu hỏi của con gái khiến ông Thành bật cười:

- Con rõ thật là. .... quái. Gia đình cậu ấy vẫn giàu nứt. Bây giờ họ còn là chủ khu du lịch sinh thái An Bình, ở miền Đông. Cậu Danh một lần đi thăm địa đạo chiến khu miền Đông, không may đạp nhằm một con rắn lục. Mạng lớn, cậu ấy được người ta kịp thời sơ cứu, ngăn chất độc chạy vào tim. Nhưng loại rắn độc ấy, thường cắn ai, kẻ đó sẽ chết trong thờỉ gian ngắn. Danh thoát chết. Nhưng nữa người phía dưới cậu ấy đã bị tàn phế.

Hoàng Mai bật dậy, mắt cô tròn xoe, nhìn sững cha, rồi cô khóc tấm tức:

- Bố! Người đàn ông tàn phế như vậy, tại sao bố muốn con lấy anh ta. Bố nghĩ con làm gì với con người ấy chứ?

Ông Thành bình thản:

- Vì bố nợ người ta ân tình. Bố không thể đem tiền bạc để trả. Bởi cậu ấy không thiếu tiền. Cậu ấy chỉ thiếu một tình thương chân tình. Bố muốn con thay bố mẹ, trả ơn gia đình họ Vũ.

Hoàng Mai lắc đầu:

- Không! Con không bao giờ lấy người tàn tật. Bố ép, con thà chết, cho bố không còn lấn cấn chuyện ơn nghĩa.

Ông Thành giật mình. Hoàng Hương nói câu này ông chẳng cần lo lắng. Bởi tuy là chị, nhưng Hoàng Hương luôn thiếu tự tin, yếu đuối. Con bé biết vâng lời một cách thụ động. Chồng con đầy đủ, đến bây giờ cô con gái lớn của ông vẫn rất nghe lời ông theo kiểu "gọi dạ, bảo vâng". Hoàng Mai khác hẳn. Nó nói điều gì, sẽ làm y như thế!

Ông Thành hạ giọng:

- Mai, bình tĩnh nghe bố nói! Đừng vội nhìn vào khiếm khuyết rồi khinh thường người khác. Xưa nay, con gái bố luôn được tiếng là người nhân hậu.

Cậu Danh bị tật bởi cậu ấy kém may mắn. Dù ngồi xe lăn, cậu Danh vẫn rất thành công trong lĩnh vực kinh doanh. Con học chuyên ngành Quản lý khách sạn, nhà hàng. Nên bố muốn con thay bố trả ơn cậu Danh, cũng là tạo cho con một chỗ ngồi vững chắc ngay từ khi ra trường.

Hoàng Mai lầm lì:

- Con thà đi rửa chén cho nhà hàng, nhất định không cần thứ quyền cao chức trọng trong đau khổ, tủi hờn. Con mong ba suy nghĩ lại.

Bình thường Hoàng Mai rất thích dùng từ "bố" để gọi cha. Chỉ khi nào cô cần nói chuyện nghiêm túc, không xin xỏ cha điều gì, hoặc có đang giận cha.

Mai mới gọi ông Thành là "ba". Bây giờ danh từ khó chịu ấy con ông đã thốt ra.

Sự việc không còn là mềm mỏng thuyết phục nữa.

Hoàng Mai dợm đứng lên. Ông Thành khàn giọng:

- Khoan đã!

Hoàng Mai cắn môi:

- Con không thay đổi ý của mình. Ba đừng tốn công.

Ông Thành thở dài:

- Bố không làm khó con. Chuyện này, không chỉ tế nhị về phía cậu Danh, còn cho gia đình ta nữa. Ba đang gặp khó khăn về tài chính. Giá cổ phiếu của công ty Đại Thành đang tuột xuống từng ngày. Tình trạng này kéo dài chừng nửa tháng, đủ để Đại Thành bị xóa tên khỏi cuộc đời này.

Hoàng Mai sững sờ:

- Ba không vì muốn con lấy anh ta, để nói dối con chứ.

- Ba đâu phải loại người hèn hạ bỉ ổi như vậy. Ba xin lỗi. Có lẽ ba không nên đặt vào vai con cái gánh nặng quá sức này.

Hoàng Mai nhìn cha. Vẻ mặt ông dúm dó, bơ phờ. Ông chỉ đang cố gắng chống lại sự rã rời, mệt mỏi như một con bò phải kéo cỗ xe già nua leo lên cái dốc cao, không có điểm lùi, con bò đành phải dốc toàn lực để kéo cho bằng được cỗ xe lên dốc.

Hoàng Mai muốn làm điều gì đó, để xóa đi sự nhăn nhúm bất chợt kia. Và cô nhận ra, lâu nay cô đã quá vô tình. Mẹ mất, khi cô lên mười. Suốt mười năm qua, ba đã dành trọn vẹn tình yêu thương cho cô. Mai vô tư sống giữa vòng tay chở che của cha. Mấy năm sau này, ba luôn khắt khe với cô, vì có thể do Mai đã lớn. Người cha phải làm luôn trách nhiệm của người mẹ, nên ông phải tỏ ra khó khăn, nghiêm khắc hơn với Mai. Nhất là từ khi ba biết cô học đại học và chơi thân với Trúc Mai. Cô bị cha cấm đoán nhiều thứ mà dạo trước không hề có.

Mãi gần đây, Mai mới biết được lý do gì khiến ba "thay đổi" ...

Hoàng Mai xót xa:

- Ba! Tại sao lại như thế. Công ty của mình trải qua bao thời kỳ kinh tế, vẫn không bị ảnh hưởng kia mà.

Đôi mắt ông Thành nhìn con gái như một lời xin lỗi không sao thốt thành lời.

Ông nặng nề:

- Ba đã bị ngươi ta lừa gạt.

- Phải mẹ của Trúc Mai không ba?

Thay cho câu trả lời, đầu ông Thành gục xuống hai bờ vai ông rũ thấp, như gánh nặng đã không còn chịu nổi! ....

Hoàng Mai phẫn nộ:

- Tại sao bà ấy luôn muốn phá hại gia đình ta. Vậy mà ngoài mặt, lúc nào bà ta cũng ngọt ngào tình cảm. Con thề, bắt họ phải trả giá.

Hoàng Mai không biết rằng, chính bà Thủy cũng muốn một tay bà thâu tóm toàn bộ tài sản nhà họ Vũ. Ngặt nỗi, Vũ Danh tuy bị liệt nhưng anh ta có một ý chí rất kiên cường. Anh ta khác hẳn những người không may rơi vào hoàn cảnh như anh ta - họ chán nản, tuyệt vọng, thậm chí còn ghét tất cả những ai quan tâm đến họ. Vũ Danh ngồi một chỗ, anh điều hành toàn bộ khu vui chơi giải trí du lịch An Bình rất hiệu quả. Đã vậy, anh còn mở thêm công ty dịch vụ lắp ráp và sửa chữa máy vi tính, nhận cài đặt chương trình vào mạng ... ngay tại thành phố. Một người đàn ông, một tật lắm tài.

Trúc Mai ngồi ngoài vườn. Khu vườn nhỏ vẫn có đủ các loại hoa được ba cô mua về từ các chuyến ông đi du lịch. Nhiều nhất là hoa lan rồi đến cây mai.

Ba cô có vài chục chậu mai được uốn theo hình con công, con hươu ...

- Con không ngủ trưa hả, Trúc?

Trúc Mai hơi nhìn lên, cô nói nhỏ:

- Thi thoảng con vẫn bị mất ngủ mẹ ạ.

- Con gái rất cần ăn uống nghỉ ngơi. Giấc ngủ buổí trưa khá cần thiết cho cơ thể. Mẹ nghĩ mẹ phải dẫn con đi bác sĩ.

Trúc Mai nhăn mặt:

- Mẹ tha cho con đi. Bác sĩ tuy giỏi chữa bệnh cứu người thật. Nhưng đâu phải bệnh nào họ cũng điều trị được. Uống thuốc tây vô khiến mặt con nổi mụn thêm thì có.

Bà Thủy vẫn nhẹ nhàng:

- Không tây, thì đông nam. Loại thuốc nam vừa trị chứng mất ngủ, vừa làm đẹp làn da, đâu phải không có hả con?

- Mẹ đừng quan trọng vấn đề quá. Con thích dáng dấp hiện tại hơn. Như Trúc Hồng, con thấy hơi bị phát tướng.

Trúc Mai nheo mắt:

- Hôm nay mẹ không tới công ty hả mẹ?

Bà Thủy cười:

- Chiều nay mẹ tính rủ con đi thăm cậu Danh, nên mẹ ở nhà luôn.

Trúc Mai ngần ngừ:

- Mình mới qua đó hôm đầu tuần trước mà mẹ. Con làm biếng lắm. Hơn nữa tới nhà người ta hoài, mẹ không ngại bị đánh giá à?

Bà Thủy chậm rãi:

- Đến thăm người bệnh là việc tốt, tại sao phải ngại thiên hạ? Mẹ đang muốn làm cái việc khác người, để xem thiên hạ nghi sao đây.

- Mẹ nói con chả hiểu gì cả.

Bà Thủy đều giọng:

- Mẹ đã bàn với ba con, cho con hoặc Trúc Hồng làm dâu nhà bác Minh.

Trúc Mai tròn mắt:

- Làm dâu ư? Ngoại trừ anh Danh, bác ấy còn con trai hả mẹ?

Bà Thủy điềm tĩnh:

- Không! Duy nhất một mình Vũ Danh.

- Ôi, lạy Chúa! Đầu óc mẹ bình thường không. Bộ con gái mẹ tệ đến mức phải lấy một anh chàng liệt nửa người à?

- Thời này, đồng tiền là số một. Cậu Danh liệt nhưng đầu óc cậu ấy sáng gấp trăm lần bọn con trai lành lặn khác. Nhất là, được làm vợ Vũ Danh, con chẳng khác một bà tỉ phú. Tha hồ ăn chơi, vẫn không sợ đói.

Trúc Mai dấm dẳn:

- Mẹ thích thì mẹ khuyên Trúc Hồng, chứ con thì tuyệt đối không. Nhà mình giàu thua ai sao bỗng nhiên mẹ nảy sinh ý nghĩ kinh dị quá vậy mẹ.

Bà Thủy nghiêm mặt:

- Con thì họa may lọt được vào mắt Vũ Danh. Trúc Hồng e rằng khó lắm.

Trúc Mai bật cười:

- Mẹ khiến con tức cười ghê đi. Bộ anh ta nghĩ mình là ai chứ. Liệt nửa người, còn kiêu hãnh. Đúng là loại đàn ông không biết thân biết phận.

Bà Thủy vẫn kiên trì:

- Trẻ người non dạ, nên con không lường hết được chuyện đời. Hàng chục người muốn được kết hôn cùng cậu Danh đấy con ạ. Tất nhiên là hơi bị thiệt thòi, khi bên cạnh mình không có chồng một bên. Nhưng nghĩ kỹ hơn, đó đâu phải điều cần thiết cho cuộc sống. Con có tiền, ra đường không bị chồng quản lý, mọi quyết định ở tay con. Khi ấy, con muốn gì cậu ta cản được không?

Ánh mắt bà Thủy sáng rực như mắt mèo hoang đi ăn đêm. Hiểu được câu nói đầy hàm ý của mẹ, Trúc Mai khẽ rùng mình cô kêu lên:

- Mẹ ....

Bà Thủy nhếch môi:

- Mẹ xin lỗi. Khi mẹ phải nói trắng ra câu:

Giá như mẹ bằng tuổi con, hoặc giá như xã hội chấp nhận cho một người phụ nữ ngoài bốn mươi kết hôn được với một thanh niên kém mình chục tuổi - như xã hội chấp nhận người đàn ông sáu mươi tuổi lấy một cô gái cỡ tuổi con, cháu mình - mẹ sẽ sẵn sàng giành lấy cậu ta. Chính xác là giành cái tài sản kếch xù đó. Tùy con nghĩ. Bởi mẹ biết trong số bạn con, có người đang ngấp nghé cậu Danh đấy.

Mặc kệ phản ứng của con gái ra sao, bà Thủy chậm rãi trở vào nhà. Trúc Mai thẫn thờ, khuôn mặt cô tái nhợt y như người vừa trúng gió độc. Cô không bao giờ nghĩ, mẹ cô lại nói được những lời nói đầy kinh khủng kia. Với tâm hồn và trái tim vốn được yêu thương, chăm chút như cô. Đây quả là những tiếng sét rạch nát bầu trời vốn yên bình trong buổi trưa đầy nắng. Trúc Mai cảm thấy đau nhói ở vùng ngực. Cô quá đỗi thất vọng về mẹ mình.

Vũ Danh nhếch môi. Anh chưa hề tưởng tượng, ai đó muốn gả con gái cho anh. Từ khi anh gặp rủi ro, phải cố gắng lắm, Danh mới vượt được lên chính mình để nhìn cuộc đời bằng ánh mắt dửng dưng, lạnh ngắt. Bởi ngày anh biết mình thật sự phải ngồi trên xe lăn, cũng là ngày Bảo My bỏ anh đi lấy chồng.

Một người đàn ông Đài Loan, lớn hơn My hai chục tuổi. Và chỉ một lần đưa cho ba mẹ cô số tiền "cưới" cô trị giá năm ngàn đô la Mỹ. Bảo My chấp nhận. Vì như thế vẫn tốt hơn suốt đời cô phải làm vợ một người tàn tật như Danh. Anh và My yêu nhau ba năm, tưởng như chả gì có thể chia cắt hai người ...

Vũ Danh đã thề với lòng, không đầu hàng số phận, dù đứng ở bất kỳ góc cạnh nào. Tiền anh làm ra ngày một nhiều. Và anh không hề tiếc nuối hay giận hờn số phận. Anh lý giải:

Cuộc sống còn nhiều ngưói hoàn cảnh thê thảm hơn anh. Họ vẫn sống vui vẻ và làm việc trong điều kiện vật chất thiếu thốn hơn anh rất nhiều ... Xác định rõ ràng quan điểm sống cho bản thân, Danh tuyệt đối không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội kinh doanh nào. Anh dùng tiền của anh làm việc thiện:

giúp bệnh nhân nghèo, tài trợ học bỗng cho sinh viên có hoàn cảnh, xây dựng nhà tình thương ... Anh không cho phép mình đầu hàng số phận. Vì thế, phụ nữ với anh chỉ còn là một cái gì đó tựa như màu sắc, cần chút màu để chấm phá cho bức tranh thêm sinh động. Anh không bao giờ chấp nhận tình cảm thương hại mà các bà các cô ban phát cho anh. Anh luôn cho rằng họ là những con búp bê không có trái tim ... Vậy mà bây giờ bà Thủy gợi ý anh cần xây dựng gia đình. Bà còn nói:

- Cháu không chê con gái của cô, cô sẽ tặng cháu một đứa để cháu không thấy cô đơn tẻ nhạt.

Danh hơi ngạc nhiên về đề nghị nghe như sự cảm thông, chia sẻ bà Thủy dành cho anh. Khổ nỗi, mối quan hệ giữa người đàn bà quá sắc sảo, thông minh, đầy thủ đoạn như lời ba anh nói với gia đình anh, rõ ràng chưa thể gọi là "thân tình, thâm giao"? Hai cô con gái của bà Thủy đều xinh như hoa như ngọc, học cao, gia đình giàu. Họ đâu điên đi gả con gái mình cho kẻ bệnh hoạn như anh?

Buổi chiều chủ nhật nhàn rỗi, Danh ngồi giữa vườn cây cảnh của gia đình.

Anh suy nghĩ mông lung. Căn biệt thự được xây theo mẫu nhà của giới quý tộc, hoàng gia Thái Lan. Tất nhiên, căn nhà cách xa Sài Gòn hơn một trăm cây số, nằm trong khuôn viên khu du lịch sinh thái An Bình. Vũ Danh lên đấy đã bốn ngày. Anh không thích giam mình trong khuôn viên chật hẹp của căn nhà nằm ở quận Thủ Đức. Đặc biệt hơn, bên cạnh anh luôn là người trợ lý thân tín, bạn học cũ của anh:

Đồng Chiến. Anh không tuyển thư ký là phụ nữ vào công ty. Ai hỏi, anh chỉ nói:

- Tôi không muốn suốt ngày phải nghe các âm thanh líu lo như chim hót của các cô gái. Một công ty toàn nam giới, chả lẽ kinh doanh thua người khác?

Lý thuyết là vậy. Thực tế thì ngành du lịch không thể thiếu bóng hồng ...

Đang suy nghĩ, Danh giật mình, bởi giọng nói dịu dàng, âm thanh trong trẻo vang lên sát bên tai anh:

- Giám đốc! Anh có khách.

Vũ Danh không nhìn lên:

- Khách nào nhỉ? Có hẹn trước không, cô Hân?

Hân hơi bất mãn vì Danh chả thèm ngó xem hôm nay cô ăn mặc thế nào.

Đúng là con người này, thép từ tim đến da!

- Cô Hân!

Hân vội vã:

- Dạ thưa, không ạ. Nhưng ông ấy nói ông là người nhà của giám đốc.

- Người nhà?

- Vâng! Ông ấy bảo cứ nói:

Bác Lâm Thành ...

Vũ Danh không cho Hân nói hết câu, anh vội khoát tay:

- Cô ra mời bác ấy vô trong phòng khách giùm tôi.

Hân xoay người bước đi, Danh tiếp tục dặn:

- Cô làm ơn pha giùm tôi hai ly cà phê nhé. Để đá riêng ra.

Hân ngập ngừng:

- Giám đốc không uống hay sao mà pha có hai ly ạ.

Danh nhướng mày:

- Hôm nay cô sao thế. Hai ly cà phê, tôi nói rất rõ rồi đấy thôi.

Hân hơi so vai:

- Dạ, em nghe rõ. Nhưng khách không phải chỉ một người. Ông còn đi cùng ...

Lại xua tay, vẻ như đã hiểu của Danh:

- Thì làm ba ly, đơn giản vậy cũng hỏi.

Hân nói nhanh:

- Con gái người ta chứ đâu phải đàn ông mà giám đốc bảo pha cà phê đá. Lỡ cô ấy không uống được.

Câu này không ngờ có lại có trọng lượng ghê gớm. Nhờ nó, Danh chịu nhìn thẳng vào Hân. Ánh mắt anh hơi cau lại:

- Cô nói, bác Thành đi cùng một cô gái à?

- Vâng! Tôi nghĩ họ là cha con. Và cô bé khá đẹp.

Danh nhẹ giọng:

- Con gái các cô thích loại nước giải khát gì cô hãy giúp tôi làm thêm ly nước đó cho cô ấy nhé.

Hân khẽ lắc đầu, quay đi. Cô được nhận vào làm lễ tân tại nhà hàng An Bình đã hai năm. Tiếng đồn về chàng giám đốc tài cao, đẹp trai nhưng số phận nghiệt ngã đã cướp đi đôi chân mạnh mẽ khiến Hân tò mò muốn biết anh ta có giống kẻ chán đời cô thường gặp trong các bộ phim Hàn, tả các chàng công tử con đại gia khi gặp nạn, đã buông trôi số phận hay không? Kết cục, Hân đã gặp phải một giám đốc hoàn toàn khác các suy nghĩ của cô.

Vũ Danh tự đẩy xe trở vào phòng khách, theo lối đi riêng phía sau dành cho anh. Bộ bàn ghế dùng tiếp khách của Danh được thiết kế hoàn toàn phù hợp với tình trạng sức khỏe của anh. Và người tế nhị, thường không quay ngang quay ngửa, quan sát chủ nhà.

Danh hơi bốt rối, khi trong phòng không có ông Lâm Thành. Anh nhận ra cô gái chính là Hoàng Mai con gái cưng của ông giám đốc chuỗi nhà sách Lâm Hoàng, do ông Thành điều hành.

Nghe tiếng xe lăn êm nhẹ vào phòng, Hoàng Mai khẽ xoay người nhìn ra.

Ánh mắt cô lấp lánh niềm vui, nhưng giọng nói của cô thì nghiêm như một ... cô giáo đứng trên bục giảng:

- Chào anh Danh! Dạo này sức khỏe anh thế nào ạ.

Vũ Danh mỉm cười:

- Thì ... như em thấy đó, anh vẫn bình thường.

Hoàng Mai từ tốn:

- Em nghĩ là anh đang cố gắng thể hiện bản thân thôi. Giữa lúc thời tiết khí hậu giao mùa này, em chắc là anh đau nhức dữ lắm.

Vũ Danh chậm rãi:

- Cám ơn em quan tâm. Anh đã quen với tất cả tình huống. Thời tiết thay đổi, người khỏe mạnh còn mệt mỏi, nữa là anh. Ba em đâu?

Hoàng Mai chưa kịp trả lời, ông Thành bước vào. Ông tươi cười:

- Bác xin lỗi, không chờ chủ nhân đồng ý đã tự tiện đi dạo nhà hàng một vòng. Khách mỗi ngày đông không cháu?

Danh tự hào:

- Dạ, hầu như các bàn luôn có khách. Phòng ở khách sạn thì chật cứng. Cháu đang tính mở rộng thêm sang phía Nam Cát Tiên.

Ông Thành chép miệng:

- Một mình cháu, làm nhiều quá liệu cháu quản lý hết không? Bác lo sức khỏe của cháu kìa.

Vũ Danh tự tin:

- Cháu không sao bác ạ. Ngoại trừ đôi chân, cháu không bệnh tật gì cả. Công việc của bác thì sao ạ?

Ông Lâm Thành chân tình:

- Cũng may bác vận duy trì được chuỗi nhà sách ở các tỉnh miền Đông. Nếu không, bác bị phá sản cái chắc.

Vũ Danh ngỡ ngàng:

- Kinh nghiệm thương trường mấy chục năm của bác đến ba cháu còn ngưỡng mộ. Lẽ nào bác dễ sơ sẩy như thế.

Ông Thành thở dài:

- Bác bị người ta lừa, cháu ạ.

- Bạn bè hay bà con hả bác?

Ông Thành đắng ngắt:

- Là một người đàn bà.

Vũ Danh vẻ suy nghĩ. Anh liếc nhìn Hoàng Mai. Hình như cô chả quan tâm đến chuyện của hai người đàn ông. Đôi mắt Hoàng Mai trong như hai viên ngọc màu xanh. Nếu chịu soi vào tròng sáng của ngọc, chắc người ta sẽ thấy cảm giác dễ chịu, bình yên đến vô cùng. Danh hơi mỉm cười. Nụ cười thoáng qua khiến khuôn mặt Vũ Danh bừng nóng. Anh nói đủ cho ông Lâm Thành nghe:

- Phải bà ấy không bác. Bà Trúc Thủy?

Ông Lâm Thảnh gật đầu. Danh hờ hững:

- Bà ấy đang đề nghị cháu một việc ... tế nhị.

Ông Thành hồi hộp:

- Cháu ... bật mí bác biết được không?

Danh cười:

- Chả có gì đáng lưu ý nếu chuyện này do một người khác đề nghị. Đằng này, cháu không bao giờ tin cô ấy lại muốn con rể mình là một thằng tàn phế.

Ông Thành há hốc miệng:

- Cháu nói sao? Bà ấy tính gả con gái cho cháu hả?

- Thật khó tin phải không bác? Giá lời đề nghị ấy là của bác, cháu thấy không ngạc nhiên chút nào. Còn cô ấy thì khác. Hai cô con gái luôn được chăm chút kỹ như công chúa. Dẫu thế nào cũng không thể giao hạnh phúc cuộc đời con mình vào một người như cháu ...

Hoàng Mai chợt xen vô:

- Người như anh thì sao hả? Có tật mà không tàn, chả phải rất đáng quý hay sao.

Vũ Danh chậm rãi:

- Nếu là em, em chịu sống cùng anh không?

Hoàng Mai thản nhiên:

- Tại sao không! Vấn đề ở chỗ là anh có dám yêu thương một phụ nữ hoàn chỉnh không kìa. Bởi khi trở thành đôi bạn, anh sẽ chịu thiệt thòi chứ không phải em. Anh dám nói anh tin tưởng tuyệt đối em không?

Vũ Danh cười vang:

- Hoàng Mai nói năng nghe mạnh bạo quá hén. Coi như anh chịu thua. Dù sao anh vẫn muốn trả lời câu em hỏi:

Anh luôn tin tưởng ở Hoàng Mai.

- Cám ơn anh.

Dứt câu Hoàng Mai bưng ly cam vắt lên uống một hơi ... hết sạch. Cứ như cô chết khát đã ... mười năm vậy.

- Đã ghê!

Ông Thành giật tay con:

- Mai à! Con gái, ăn uống gì chả ý tứ hết vậy?

Hoàng Mai cong môi:

- Anh Danh là người nhà mà ba. Con chúa ghét phải đóng vai "yểu điệu thục nữ", chả hợp với con tí nào. Em như vậy không làm hình ảnh đẹp, ấn tượng hay của anh dành cho em bị phai mờ hả anh Danh?

Danh cười cười:

- Em tên Mai, giống tên con gái cô Thủy, song em chả giống họ chút nào.

Anh thích sự hồn nhiên chân thật của em.

Hoàng Mai chớp mắt:

' - Anh vừa nhắc đến ai cùng tên em vậy?

- À! Cô con gái song sinh của cô Trúc Thủy.

Mai hớt ngang:

- Là Trúc Mai phải không?

Danh ngạc nhiên:

- Em biết chị em họ à?

Hoàng Mai dịu dàng:

- Trúc Mai học chung trường em, nhưng khác khoa. Khoa của em có ba đứa tên Mai, được bọn con trai đặt biệt danh "Tam Mai". Trúc Mai thấy vậy xin kết bạn, để trở thành nhóm "'Mai tứ quý". Dù không mấy ưa tính nết của Trúc Mai, tụi em cũng vui vẻ chấp nhận. Sau này, em mới biết Trúc Mai là con gái người đàn bà bị bố em ghét nhất.

Danh tủm tỉm:

- Rồi em bị bác Thành cấm luôn hả?

Mai cười nhẹ:

- Bố em không bao giờ xen vô chuyện của con cái. Bố chỉ phân tích để em chơi và tự hiểu mà đề phòng. Bố không cấm em.

Hoàng Mai nheo mắt:

- Mẹ Trúc Mai muốn anh Danh trở thành con rể bác ấy. Nhưng bác Thủy có nói rõ là ai không anh Danh?

Vũ Danh nhẩn nha:

- Trúc Hồng đỏng đảnh, chảnh và kiêu kỳ lắm. Con bé ấy nói năng cũng không tế nhị được như Trúc Mai. Tới nhà anh vài lượt, thái độ của Hồng luôn tỏ ra "ghê sợ" anh. Nên anh nghĩ người được cô Thủy chọn chắc là Trúc Mai.

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Anh Danh nhận xét người khá tinh tế và chính xác. Trúc Hồng xử sự với anh kiểu ấy, em nghĩ nó quá thiển cận. Cuộc sống chẳng phải lúc nào cũng bao phủ quanh ta một màu hồng bình yên. Hôm nay người, mai ta. Đời còn dài ai nói trước được ngày mai của mình. Mà thôi, anh Danh cũng nên chọn cho mình một bến đỗ cuộc đời. Anh chả việc gì phải mặc cảm. Xã hội có cả triệu triệu gã đàn ông tay chân lành lặn, áo quần bảnh bao, nhưng bọn họ có làm được điều gì cho ra hồn đầu. Bác Thủy có ý tốt, Trúc Mai không tệ, anh Danh nên đồng ý, để em được bưng mâm đội quả giúp anh.

Vũ Danh gắt nhẹ:

- Với gia đình ấy, anh không bao giờ muốn tự chuốc họa vào thân.

Đôi mắt Mai tròn xoe:

- Người ta thường ví von:

Lấy chồng như gông đeo cổ. Chả ai nghĩ được như anh.

- Riêng hoàn cảnh anh thì khác.

- Khác ở điểm gì? Vì anh bệnh tật à? Điên quá!

- Người ta chỉ muốn lợi dụng anh, để nắm lấy sản nghiệp này.

Hoàng Mai cắn môi:

- Ý nghĩ này luôn ám ảnh trong đầu anh, hay là anh chỉ nghĩ riêng về cô Thủy?

Vũ Danh chậm rãi:

- Từ khi anh phải ngồi trên chiếc xe lăn, anh đã mất hết lòng tin vào tình người. Bất kỳ ai ở vào trường hợp anh, cũng nghĩ như anh thôi. Người đàn ông vững chãi, là người có đôi chân khỏe mạnh, họ sẽ đi đến bất kỳ nơi nào họ muốn. Còn anh thì không!

Giọng nóí của Danh chứa đầy nổi ngậm ngùi được anh cố che giấu. Hoàng Mai nhìn Danh:

- Đừng tự đánh mất lòng tự tin ở chính mình. Mai nghĩ, người con gái nào lấy được anh. Người ấy sẽ được hạnh phúc tuyệt đối. Tất nhiên là người ấy yêu thương anh chân tình. Nếu họ lợi dụng anh, trói buộc anh vào một cuộc hôn nhân, họ cũng không dễ đạt được mục đích của họ. Anh chả nên buồn phiền.

Chuyện gì đến sẽ đến.

Ông Thành tủm tỉm:

- Danh này, bác đang tính hè năm nay, bác gởi bé Mai cho cháu. Con bé mê du lịch đang có ý định lấn sán sang lĩnh vực này sau khi học xong. Dù bác đã cố gắng thuyết phục nó về giúp bác.

Vũ Danh nhìn Hoàng Mai:

- Tự nhiên sao thích bất tử vậy?

Nhoẻn cười thặt vô tư, Mai nói:

- Bố đã không hiểu con gái. Bây giờ thêm sự nghi ngờ đầy ắp trong mắt anh kìa. Em thích học du lịch từ năm lớp 12 lận. Tại bố không cho. Bố bảo:

Con gái theo ngành này cực lắm. Đi tour liên tục. Chưa xong tour này đã tiếp tour khác.

Còn em thích khám phá những miền đất của tổ quốc. Học ngoại thương là do em đã tính sẵn mọi việc. Anh Danh, đồng ý nhận em làm đệ tử nhé.

Vũ Danh tươi cười:

- Nhận em, anh chắc mình sẽ có thêm màn kịch hay để xem. Bác yên tâm, cháu hứa nhận cô bé này.

Có lẽ đây là lần đầu tiên Vũ Danh trao lòng mình trước một cô gái như Mai.

Chắc không hẳn vì anh và Mai quá quen thuộc nhau từ hồi còn nhỏ. Cái thuở anh lên mười và nhóc Mai mới lẫm chẫm biết đi. Cậu con trai cưng của ông chủ rất thích chơi đùa với con bé lọ lem, con người cộng sự của ba anh. Vũ Danh khẽ cười:

Chỉ có anh mới hiểu anh đang nghĩ gì lúc này!

Chương 2

Hoàng Mai lang thang qua nhiều con đường. Tự nhiên cô muốn tự do, muốn một lần đi một mình trên các con phố đông người, tự tìm cảm giác của bản thẩn. Cảm giác đơn độc giữa cuộc sống muôn ngàn âm thanh xô bồ, vội vã.

Chỉ đến khi Mai bị một trái banh đá trúng vào ngực. Cú sút chắc thuộc hàng cầu thủ được tập luyện mỗi ngày nên rất mạnh. Nó khiến Mai đau nhói cả lồng ngực, cô chới với rồi té xuống đường. Chỉ là một trái banh thôi, tại sao Mai thấy đau quá thế này nhỉ? Một rồi vài người chạy đến, nhưng chưa ai đỡ cô dậy họ chỉ đứng nhìn, y như nếu nâng cô dậy họ sẽ mắc phải một căn bệnh gì vậy.

Rất nhanh khi ý nghĩ tủi thân chưa kịp chống chế cả trái tim Mai, thì một người thanh niên vẹt đám đông hiếu kỳ ra, anh ta quỳ xuống đỡ cô dậy, miệng càu nhàu:

- Toàn người gì đâu không, thấy người ta té không đỡ, còn ở đó nhìn. Xin lỗi nghen, cô bé. Cô có đau lắm không?

Hoàng Mai nhăn mặt, ngơ ngác:

- Đau lắm! Giống như ai lao một vật cứng vào ngực tôi vậy. Nhưng chỉ là trái banh thôi mà. Tại sao chứ?

- Cô nàng tính ăn vạ?

Tiếng ai đó vang lên như thích thú. Hoàng Mai nói:

- Cứ để tôi ngồi tạm dưới đất! Tôi đau thật, tôi không có ý "ăn vạ, bắt đền".

ai đâu. Vô tình chứ ai muốn thế này chứ.

Người thanh niên nhẹ giọng:

- Xin lỗi cô, do tôi sút quá mạnh.

Hoàng Mai nhìn quanh:

- Tôi cũng có lỗi khi không nhìn đường mà.

Mọi người đã tản ra. Mai nói với người thanh niên:

- Tôi nghĩ mình bị choáng chút thôi. Anh đừng bận tâm. Về với các bạn của anh đi.

Cố gắng Mai chống tay đứng dậy. Thật là tệ hại khi vòm ngực cô không hề bớt đau. Ngược lại, nó như đang đau hơn, khó thở hơn.

Người thanh niên lặng lẽ quan sát từng cử chỉ của cô. Anh lo lắng:

- Hay để tôi đưa em tới bệnh viện nhé?

Vừa nghe xong từ "bệnh viện", Mai đã cuống quít:

- Không, tôi không muốn đến đó. Tôi ghét phải vào đấy lắm. Anh cứ kệ tôi.

Gần chỗ Mai đứng là một quán cà phê. Cô không muốn bị người ta nghĩ xấu về mình nên cố gắng bước vào quán. Mồ hôi túa ra, theo đó là những cơn đau nhói buốt lạ lùng cô chưa hề gặp.

Người phục vụ hỏi:

- Chị uống gì?

Hoàng Mai bối rối:

- Có sinh tố không? Tôi muốn uống một ly sinh tố sầu riêng?

- Mời chị đợi một lát.

Dựa đầu vào ghế, Mai dùng tay nắn vào chỗ đau nhất ở vùng ngực. Cô nhăn mặt. Chả lẽ cô mắc bệnh tim? Nếu là thật sao lâu nay không thấy triệu chứng bệnh?

Hoàng Mai lấy di động, cô gọi cho Đông Mai. Giọng con nhỏ véo von:

- Rủ rê bạn bè đi đâu giờ này vậy Hoàng Mai?

Hoàng Mai nghe giọng mình lạ hoắc:

- Mày đang ở đâu thế? Đến giúp tao một chút.

Đông Mai lập tức nghiêm túc:

- Mày làm sao vậy? Nghe giọng mày mệt mỏi lắm. Tao đang trên đường từ Vũng Tàu về nhà. Chờ được không?

- Tao quên là hôm nay mày cùng ba mẹ đi chơi. Thôi, để tao gọi Hạ Mai.

Rốt cuộc Hạ Mai cũng đang vi vu giữa vườn bưởi Tân Triều. Nó bảo:

Hoàng Mai thích ăn bưởi, tiện về thăm ngoại, nó muốn tự tay lựa vài trái bưởi ngon cho Mai.

Tắt điện thoại. Hoàng Mai thở dài. Vậy đấy! Bình thường ới một tiếng, lập tức bên cạnh cô có cả chục người thân lăng xăng giúp đỡ. Bây giờ, thì ... Khóe mắt Mai rưng rưng. Tự nhiên nổi hứng thích tìm cảm giác cô đơn làm chi. Bây giờ thì thật đáng đời cho cái tật "thích bất tử" của cô.

Đưa chiếc ống hút vào miệng, cô chậm rãi uống từng chút nước beo béo, ngầy ngậy vào miệng. Điện thoại reo. Mai hờ hững mở nắp. Nghĩ là hai nhỏ bạn gọi lại, cô chả thèm nhìn số máy, đưa luôn lên tai:

- Alô!

Lập tức Mai nghe giọng Vũ Danh vang lên thật ấm:

- Mai hả em? Em đang ở đâu vậy? Qua nhà anh chơi được không?

Cô ngập ngừng:

- Em ... Anh biểu giờ này em còn sang Đồng Nai được ư? Chiều rồi mà, anh Danh!

- Này, hình như em không được khỏe hả? Anh nghe như em đang khóc nhè vậy? Anh ở Sài Gòn chứ không phải bên khu du lịch.

Hình như có tiếng phụ nữ cười nói đâu đó bên cạnh Danh. Tim Mai nhói lên.

Một cơn đau thắt lồng ngực. Đau đến mức cô đánh rơi điện thoại và gục đầu cái rầm xuống bàn. Tiếng Danh vẫn hốt hoảng vọng ra từ chiếc di động nằm chỏng chơ dưới đất.

- Alô, Mai ơi, Mai ...

Bàn tay ai đó nhặt lên, anh ta nói vào máy:

- Chủ nhân của máy đã bị ngất. Tôi sẽ đưa cô ấy tới bệnh viện. Có gì hãy gọi lại sau.

Hoàng Mai cố nhướng cặp mí mắt đang trĩu nặng để nhìn xung quanh. Là bệnh viện à? Căn phòng cô nằm có rất nhiều người. Giường bệnh nào cũng ồn ào bởi sự ra vô thăm hỏi của người thân. Chỉ một mình Mai là yên tĩnh giữa sự huyên náo ấy.

- Cô tỉnh rồi hả? Muốn uống nước hoặc ăn chút gì không?

Hoàng Mai lơ ngơ:

- Sao ... lại là anh? Chả phải tôi đã nói anh đừng lo lắng rồi sao?

Người thanh niên nhẹ giọng:

- Xin lỗi. Vì tôi thấy em đau đớn, nhưng lại cố gắng tỏ ra mình không sao.

Tôi sợ xảy ra chuyện nên đi theo em.

- Và anh đưa tôi vào bệnh viện à?

- Phải! Dù em nói em rất ghét bệnh viện. Lúc ấy tôi không thể ngồi nhìn em đau đớn. Người ta nói em bị bệnh tim đấy. Em biết việc này không?

Hoàng Mai lấp bấp:

- Bệnh tim à? Chắc họ chẩn đoán lầm. Hồi nào giờ tôi thấy mình bình thường mà.

- Tôi nghĩ trái banh ấy không đủ sức làm tổn thương ai hết, hoặc có chỉ là ngoài da thôi. Bây giờ bác sĩ chẩn đoán thế, em cần phải đi siêu âm tim và làm các xét nghiệm liên quan, không coi thườog được đâu.

Hoàng Mai ngán ngẩm:

- Được rồi, tôi cám ơn anh.

Giọng nói lại vang lên:

- Có một người thân của em nói:

anh ấy sẽ tới đấy.

- Anh Danh à?

- Chắc là thế.

Hoàng Mai kêu lên:

- Tự nhiên anh nhiều chuyện làm gì chứ. Anh ấy đâu phải bình thường như anh, muốn đi đâu thì đi đâu. Khổ thật.

Người thanh niên bối rối:

- Tại lúc em ngất xỉu, cậu ấy cứ hét vang trong điện thoại. Tôi không thể bàng quan.

Hoàng Mai nhận ra sự cáu kỉnh vô lý của mình, cô thở dài:

- Xin lỗi anh. Tôi quá bức xúc nên nói năng không ra sao cả. Anh ấy bị bại liệt. Việc đi lại phải di chuyển bằng xe lăn. Tôi không muốn anh ấy lo lắng.

Anh mắt người thanh niên đầy kinh ngạc. Mai nói:

- Để tôi liên lạc lại xem sao.

Mai chưa kịp gọi cho Danh, chính anh đã gọi lại.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Em nghe nè, anh Danh.

Giọng Danh không giấu vẻ vui mừng:

- Em tỉnh rồi hả? Nằm yên đi, chờ anh nghen. Đừng lo cho anh. Người như anh phải có cách khắc phục khiếm khuyết chứ. Anh đã đến bệnh viện, đang trên đường đi tới phòng của em. Vậy nhé!

Hoàng Mai nhìn chiếc điện thoại bằng ánh mắt xa xăm, cứ như anh đang ở trong chiếc di động vậy.

- Này! Cô không sao chứ?

Lắc đầu, Mai chép miệng:

- Anh ấy đã đến đây. Tôi đang tự hỏi, bằng cách nào anh ấy tới được nhanh như thế.

Ngoài cửa phòng, người đàn ông với khuôn mặt rắn rỏi đẹp trai, ngồi trên chiếc xe lăn, khác hẳn những chiếc xe lăn bình thường. Sự xuất hiện của anh khiến tất cả những ai đang hiện diện trong phòng cấp cứu ngoại tổng hợp, đều nhìn lên kinh ngạc. Danh như không quan tâm - chính xác hơn, anh quá quen thiên hạ nhìn anh như thế thì phải. Anh tự tay lăn xe một cách thuần thục nhẹ nhàng, đến bên giường của Hoàng Mai. Người thanh niên gật đầu chào anh.

Danh đáp lễ bằng nụ cười và câu nói ngắn:

- Cám ơn anh đã giúp đỡ Hoàng Mai.

- Ai gặp cô ấy trong hoàn cảnh đó, đều không thể bỏ qua. Người nhà đến, tôi yên tâm rồi. Chào anh.

Hoàng Mai xúc động:

- Em xin lỗi đã làm phiền anh.

Danh cười tươi:

- Đừng dùng câu từ đó trong tình cảm của chúng ta. Bác sĩ chẩn đoán thế nào hả Mai?

Liếc nhìn về phía người thanh niên đang giúp một bà cụ giường bên, nằm cao hơn. Mai nói nhỏ:

- Bác sĩ nói, em bị bệnh tim.

- Chà! Thực sự bị mắc càn bệnh này, em không thể coi thường đâu.

- Em nghĩ có sự lầm lẫn gì đó anh ạ. Hồi nào giờ, em chưa hề đau ốm. Em sợ bệnh viện, vì những ngày đau đớn cuối cùng của mẹ em, bác sĩ họ bó tay. Nên em nghĩ cả đời này, em chả bao giờ đặt chân đến những chỗ này.

Giọng Hoàng Mai trĩu nặng.

Vũ Danh từ tốn:

- Dẫu thế nào, em cũng phái khám đi Mai, kẻo xảy ra chuyện gì thì buồn lắm. Ba em đi Hà Nội à?

Hoàng Mai gật đầu:

- Công ty của anh chị Hai gặp sự cố. Chị Hai nhờ bố em ra giám định lại mọi việc. Bố mà biết em bệnh chắc ông lo lắm. Anh đừng nói với bố nghen.

Danh cười cười:

- Kèm điều kiện.

Hoàng Mai cong môi:

- Anh giống mấy nhỏ bạn của em, ưa ra điều kiện cho em quá. Anh nói thử coi.

- Hãy nghe lời khuyên của bác sĩ:

Kiểm tra lại trái tim mình. Không thôi, cuộc sống và những biến cố ta không nghĩ đến, bất chợt chặn đường đi của em.

Khi đó, chả ai dám chắc chắn điều điều gì đâu Mai.

Hoàng Mai lầu bầu:

- Sao không nói luôn cả sự đối đầu cùng Trúc Mai luôn đi.

Câu nói, khiến Danh hơi bị bất ngờ. Nhưng rất nhanh, anh kịp trở lại vẻ điềm tĩnh thường nhật. Anh cười cười:

- Với anh, trái tim tật nguyền không hề có chỗ đứng cho cô ấy.

Hoàng Mai ngán ngẩm theo chân cô điều dưỡng vô phòng siêu âm. Vũ Danh chợt nhớ người gọi điện thoại cho anh. Nhưng anh ta không còn trong phòng.

Nhận kết quả siêu âm từ tay bác sĩ, Danh chậm rãi:

- Trái tim em có vấn đề thật rồi Mai ơi! Phải thay van hai lá.

Hoàng Mai thẫn thờ:

- Tự nhiên sao trái tim lại trở chứng chứ. Em sợ phẫu thuật lắm. Bây giờ em muốn về nhà hơn.

Vũ Danh chợt hiểu, anh chưa thuyết phục được Mai. Phải chờ ông Thành về ...

Hoàng Mai ngẩn ngơ nhìn Danh. Nụ cười trên môi anh lúc này thật đẹp, thật ấm. Số phận thật không công bằng khi cướp đi của Danh đôi chân. Đôi chân một thời chạy rất nhanh, trốn rất kỹ trong trò chơi con nít của hai người.

- Tạm thời về nhà rồi tính.

Bây giờ thì Mai muốn đi sau Danh, đẩy xe cho anh. Nhưng Danh nói:

- Anh tự mình điều khiển xe, anh thấy thoải mái hơn. Em đang mệt, đừng cố gắng nhé.

Chiếc xe hơi đậu ngay phía ngoài cổng. Người tài xế giúp Danh lên xe.

Chiếc xe của anh cũng được thay đổi vài chỗ để tiện lợi cho người luôn cần phải di chuyển như Danh.

Người ta sẽ ái mộ vô cùng khi chiếc xe đắt tiền nhất chạy lướt qua. Trên xe là mộtđôi nam nữ trai tài gái sắc. Hoàng Mai không có nét đẹp rực rỡ, sắc sảo hay vẻ đẹp bốc lửa, cuốn người ta vào sự khát khao ngay lúc đầu. Ở cô phải quan sát từ mọi góc độ, nhất là phải nghe được âm thanh từ chiếc miệng xinh xinh. Khi nói, ánh mắt cô long lanh như hai giọt nước, còn hai đồng xu thì chạy tới chạy lui trên gò má rất mịn của Mai. Thêm nữa, hàng răng đều tăm tắp, sáng trắng như bắp. Vậy mà còn có chiếc răng khểnh nhô ra, như người chỉ huy dàn nhạc, bước trệch khỏi quỹ đạo của những âm thanh trầm bổng.

Tóm lại, Hoàng Mai đẹp dịu dàng, sâu lắng. Bên cạnh cô, khuôn mặt rất đàn ông của Danh sáng lên, theo những tia nắng chiếu lên mặt kính. Chả ai biết đến sự khiếm khuyết của anh.

Chiếc xe quẹo sang con đường dẫn về quận Hai mà không đi theo lộ trình về nhà Hoàng Mai. Điện thoại reo. Hoàng Mai nhận ra số máy của Đông Mai.

- Mày đang ở đâu vậy?

Hoàng Mai nhẹ tênh:

- Mày đừng lo, tao không sao đâu. Tao trên đường đi Thủ Đức. Hãy nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai gặp lại.

Đông Mai kêu nhỏ:

- Đi đâu sang Thủ Đức lận? Chả phải mày đang bệnh à?

- Tao ghét bệnh viện nhất. Dù đau, tao vẫn phải tìm một chỗ trú chân, chứ không thể nằm ở bệnh viện đâu. Mày gọi cho Hạ Mai, nói với nó, tao ổn rồi nghen.

Đông Mai nói:

- Thiệt không Mai? Mày sang nhà anh Danh à?

- Ơ! Anh Danh đến bệnh viện đón tao. Về nhà, tao buồn lắm. Nếu thích, sáng mai hai đứa mày sang đó đón tao nghen.

Đông Mai lẩm nhẩm:

- Chuyện này hơi bị lạ nghen.

- Tao cúp máy đây, buồn ngủ lắm.

Hoàng Mai mặc kệ nhỏ bạn ấm ức, cô cúp máy và khẽ cười một mình.

Đông Mai nhìn vào chiếc điện thoại, cô rủa thầm nhỏ bạn quái đản. Bấm cho Hạ Mai, tiếng con nhỏ chí chóe:

- Rủ tao đến Hoàng Mai hả? Chờ tao qua khoảng ... hai mươi phút thôi à.

Đông Mai dài giọng:

- Đến bệnh viện mà mày làm như đi biểu diễn thời trang vậy. Điệu vừa thôi bà. Đừng tốn công tu sửa dung nhan nữa. Hoạng Mai ra viện rồi.

Hạ Mai dài giọng:

- Cái gì hả? Tự nhiên vào đó, rồi thoắt cái ra. Mày không đùa chứ?

- Tao cũng như mày, đã gặp nó đâu. Nó vừa nói với tao qua điện thoại.

- Vậy thì sang nhà nó.

Đông Mai chít chét:

- Nó ở nhà đâu mà qua. Mày tin không, dạo này nó chịu ghé anh Danh ghê đi.

- Đừng nói rằng, anh Danh đưa nó về bên nhà nhé.

- Mày thông minh thiệt. Anh Danh đích thân tới bệnh viện đón nó kìa.

- Trời trời! Chuyện này quả là không thể tin há Đông Mai?

- Ừ, giá như còn sớm, tao nhất định chạy sang bển coi sao. Phen này, Hoàng Mai bị cắn câu rồi.

Hạ Mai nôn nóng:

- Giờ sao đây Mai, tao nôn nóng quá à!

Đông Mai xuôi xị:

- Nôn gì, cũng phải chờ thôi. Phải biết để không gian yên tĩnh cho người đang mơ chứ.

Hạ Mai đành cười:

- Đành vậy! Nhớ sáng mai khởi hành nghen.

- Biết rồi, khổ quá. Dặn hoài!

Hoàng Mai ngần ngừ khi cánh cổng nhà Danh dược kéo ra. Vũ Danh ngạc nhiên:

- Chuyện gì hả Mai?

- Tự nhiên em thấy thế nào ấy. Em chưa bao giờ đến căn nhà này.

Vũ Danh cười vang:

- Coi em kìa! Cái mặt nhìn tức cười quá. Chưa đến thì bây giờ đến. Đừng có căng thẳng như vậy, không tốt cho sức khỏe của em đâu. Do hoàn cảnh, chúng ta mới phải xa cách một thời gian, chứ hồi còn nhỏ chả phải anh hay chơi cùng em à. Nào, vô nhà, nghỉ ngơi cho khỏe. Sau đó ăn cơm tối. Vậy nhé!

Hoàng Mai rụt rè theo chân người giúp việc của Danh. Bà Bảy chép miệng:

- Cô ốm quá. Chắc ở bên nhà, cô khó ăn lắm hả?

Hoàng Mai cười:

- Cháu dễ nuôi lắm đó bà Bảy. Con gái thời nay phải cố giữ được cái eo. Chứ mập như nhỏ bạn cháu, mệt lắm.

- Cô cũng tên Mai à?

Hoàng Mai cười:

- Dạ! Sao dì hỏi cháu như thế? Chả lẽ ở đây có ai đó trùng tên với cháu hả dì?

Bà Bảy thong thả:

- Nhà này toàn tên xấu xí thôi cô ơi. Ngoại trừ cậu chủ. Dạo này, có một cô giống tên cô thường đi cùng mẹ đến đây chơi. Cô Mai đó đẹp lắm. Người sắc sảo quá, tôi sợ không hợp với cậu chủ.

Nghe bà Bảy nói, Hoàng Mai đoán chắc có gái ấy là Trúc Mai. Nghĩa là bà Thủy đang muốn Trúc Mai làm chủ luôn cả cơ ngơi nhà họ Vũ. Tại sao cô ấy lại làm những chuyện tàn nhẫn như vậy? Cái chết của mẹ Hoàng Mai chả phải liên quan đến cô Thủy đó sao? Ba mẹ Mai vì tin bạn, tin cô Thủy chân thật. Khi mẹ bệnh, ba Mai phải đi miền Trung lo vụ công ty. Ba nghe lời mẹ, nhờ cô Thủy chăm sóc mẹ giùm ba. Cô Thủy âm thầm mỗi ngày bỏ vào thuốc của mẹ Mai một liều thuốc an thần. Thuốc có tác dụng khống chế mọi giác quan của mẹ, khiến mẹ cô ngày nào cũng ngủ li bì, đầu óc mẹ dần quên mọi việc. Ba trở về, thấy mẹ không giảm bệnh, còn nói năng y như người mất trí. Ba đưa mẹ vào bệnh viện. Bác sĩ khám, nói thần kinh mẹ rất yều. Phải chăm sóc mẹ thật ân cần, tránh để mẹ bị kích động ...

Vậy mà ... Hoàng Mai nhắm mất. Hình ảnh mẹ cô giãy trên nền nhà, miệng trào máu tươi, đưa vào bệnh viện, bác sĩ lắc đầu, bảo mẹ đã bị nhồi máu cơ tim đứt mạch máu não. Năm ấy Hoàng Mai tròn mười tuổi. Đêm sinh nhật con gái, ba Mai đã tổ chức một bữa tiệc gia đình. Bà Thủy được mời. Ba Mai uống rượu đến say mèm mất hết sự tự chủ. Và mẹ đã tận mắt chứng kiến cảnh ba đang trong tay bà Thủy ...

Ba liên tục van vái vong linh mẹ, rằng ba không bao giờ phản bội mẹ con Mai ... Cả năm trời ba sống trong muộn phiền đau đớn. Và từ đó, ba thể chấm dứt mọi liên quan tới bà Thủy ...

Hoàng Mai thở dài. Số phân liên tục đùa cợt những đứa con của họ. Trúc Maichơi với nhóm Hoàng Mai. Ba cô đã lên tiếng cấm cản, không cho Trúc Mai ghé nhà ... Tuổi trẻ không chấp nhận sự ngăn cản của gia đình, Trúc Mai cư xử thân mật với bạn bè, khác hẳn tính Trúc Hồng. Có lẽ nhờ vào cái khác ấy, Hạ và Đông Mai đã sẵn sàng bỏ qua mọi thứ thuộc về người lớn để cùng chơi với Trúc Mai ...

- Dậy nào bé Mai! Dậy ăn chút gì rồi hãy ngủ tiếp.

Giọng trầm ấm, nhẹ nhàng của Danh vang lên đánh thức Mai. Cô bối rối khi thấy Danh lịch sự trong chiếc áo thun màu trắng. "Anh đã tắm rửa và thay đồ".

Còn cô vẫn là bộ đồ hôm qua. Ý nghĩ khiến Mai thấy ngượng ngập.

- Mấy giờ rồi hả anh?

Danh cười hiền lành:

- Hơn bảy giờ. Mai muốn tắm rửa một chút cho mát không?

Mai ngặp ngừng:

- Nhưng, em không có đồ.

Danh nhẹ tênh:

- Thời buổi công nghệ thông tin, chỉ cần chút tiền trong túi, em muốn mua gì mà không sẵn ở ngoài phố nhỉ. Lúc em ngủ, anh đã nhờ dì Bảy đi mua tạm bộ đồ để em mặc. Dì Bảy lớn tuổi, dán quê gốc. Anh nghĩ đồ dì chọn chắc không hợp với em. Dù sao, cũng nên thay cho mình bộ đồ khác vẫn tốt hơn bộ đồ cả ngày nay em đã mặc nó ở bệnh viện. Dì Bảy để tất cả nơi phòng tắm. Em tự nhiên đi nhé.

Hoàng Mai cắn môi:

- Em thật đoảng phải không anh? Lẽ ra em phải là người lo lắng, chăm sóc anh. Vậy mà em lại để anh chăm sóc mình. Em thật là tệ.

- Em đừng lo, nếu thật lòng muốn săn sóc một người bệnh tật như anh. Em sẽ còn rất nhiều cơ hội kia mà.

Hoàng Mai ngẩn ngơ trước nụ cười mang nhiều ẩn ý của Danh. Ôi trời! Có lẽ nào anh ấy thật sự thích Mai? Thêm một bất ngờ làm Mai kinh ngạc hơn.

Trên móc áo treo trong phòng tắm là bộ đồ rất ăn ý của Mai. Cô đã ngắm nghía so đo mãi, trong lần đi lang thang vào shop thời trang Vy Vy nằm trên đường Lê Văn Sỹ - quận Ba. Chiếc áo thun sát nách, in hoa xám, đi cùng váy kaki trắng may nhún phần lai. Bộ đồ này mặc vào người Hoàng Mai hoặc Hạ Mai đều hợp, vì dáng người hai đưa mi- nhon nhất, nghịch ngợm nhất. Nếu dám mua luôn chiếc nón kết, một vòng cổ kết hình con rắn ... Giá của bộ đồ này cao khoảng một triệu sáu trở lên. Vì thế, lần ấy cả bốn đứa đều le lưỡi lắc đầu vì mắc quá. Dù đứa nào cũng dư sức mua, nhưng tuổi trẻ, thích hàng đẹp mặc vài lần rồi bỏ, mua hàng hiệu thì hơi bị tiếc tiền.

Vậy mà ... cứ như dì Bảy biết được sở thích của cô vậy? Hoàng Mai chẳng thể tin ở điều này. Vì loại hàng đắt giá này chỉ có thể bán được ở cửa hàng thời trang độc quyền, không thể ngẫu nhiên ra bất kỳ shop nào ngoài phố đều mua được. Nhất là đây thuộc quận Thủ Đức. Điều này chứng tỏ, chính Vũ Danh đã chọn và mua cho cô. Còn mua vào lúc nào thì Mai mù tịt.

Tấm nước mát, Mai thấy thỏa mái tươi tắn trở lại. Thật đáng sợ nếu bây giờ Mai vẫn chết dí trong bệnh viện, không được tắm rửa. Đã vậy còn phải mặc bộ đồ đặc trưng "bệnh nhân" lên người nữa chứ.

Ngần ngừ một chút, Mai bước xuống phòng khách. Bữa ăn tối được dọn sẵn lên đấy. Danh đang coi tivi và đợi cô. Anh nheo mắt nhìn Mai:

- Chà! Bây giờ nhìn em, anh thấy em có thể tiếp tục "quậy" rồi đó. Công nhận dì Bảy hay thiệt, chọn bộ đồ sao mà hợp với Mai quá thế.

Hoàng Mai nguýt Danh:

- Anh xạo ke em.

Vũ Danh kêu lên:

- Anh xạo gì nhỉ?

- Anh còn hỏi! Em đâu ngốc đến mức không nhận được bộ đồ này do ai mua? Dì Bảy dẫu tinh mắt và để vừa lòng cậu chủ, cố gắng chọn bộ đồ mô- đen, dì cũng chỉ có thể ra chợ mua bộ đồ trăm ngàn, chứ dì Bảy đâu dám bỏ số tiền lớn mua bộ đồ cỡ này. Anh đừng hòng qua mặt em.

Danh buột miệng:

- Sao em biết hay vậy?

Hoàng Mai so vai:

- Vì em từng ngắm "nó" ở shop thời trang Vy Vy bên quận Ba.

Le lưỡi cô trêu anh. Rồi chợt tư lự:

- Tại sao anh tốt với em quá vậy, anh Danh.

Vũ Danh bình thản:

- Vì em từng đặt câu hỏi "anh dám sống bên em không?". Anh vì lời nói của em, quyết định tìm hiểu về cô bạn nhỏ xa xưa của mình giờ trưởng thành xem thích gì. Đúng ra anh đã chọn mua. Anh chỉ mong, em không chê xấu. Không ngờ em cũng thích bộ này. Mà sao em không mua?

Hoàng Mai lém lỉnh:

- Vì em có ... linh cảm nếu hôm ấy em mua, rồi bây giờ thêm bộ của anh nữa, đụng hàng thì uổng lắm. Tiền triệu một bộ đồ, dù thích em vẫn tiếc tiền lắm.

Cám ơn anh đã tặng em bộ đồ đắt giá này. Nhưng chỉ một lần thôi nghen. Em thích đơn giản hơn.

- Mai đừng bao giờ dùng từ "cám ơn" với anh, biết chưa?

Hoàng Mai phản đối:

- Í, không được! Làm người phép lịch sự ở những danh từ "cám ơn, xin lỗi ..." khi người ta đối diện với hoàn cảnh nào đó. Em có thể nghe lời anh, nhưng phải tùy trường hợp.

Cô chợt nhăn nhăn:

- Em đói bụng lắm. Có gì ăn, anh cho em ăn một chút. Kẻo không, em đói quá cũng bị xỉu nữa. Khi ấy anh mệt thêm.

Vũ Danh cười:

- Mời em! Anh muốn ăn ở đây hơn là dưới phòng ăn. Hy vọng dì Bảy nấu vừa khẩu vị của Mai.

Cô cười nhẹ:

- Em dễ nuôi lắm. Ăn gì cũng được, tất nhiên là ngoại trừ canh khổ qua, rau đắng và tôm nữa.

Vũ Danh cười:

- Khổ qua, rau đắng em không ăn còn mà hiểu. Chứ còn tôm là món đặc sản kia mà.

- Tại em không thích, riết thành quen, không bao giờ đụng tới món này.

Vũ Danh cười cười:

- Một ngày nào đó anh sẽ tập cho em ghiền món tôm. Anh tin chắc mình sẽ làm được.

Hoàng Mai khẽ cười và im lặng. Bữa ăn tối ở nhà Vũ Danh luôn tạo cảm giác ngon miệng cho Mai. Đây là lần thứ ba trong thời gian gần đây, Mai cùng ăn với Danh. Hai lần trước luôn có ba cô bên cạnh. Hôm nay thì không. Mai khẽ giấu tiếng thở dài vào lòng. Đến bao giờ, cô mới có thể thay ba cô điều hành công ty nhỉ? Ba cô đã già và thường mệt mỏi mỗi khi công ty gặp sự cố. Giá như chị Hoàng Hương mạnh mẽ và quyết đoán được mọi việc, chắc chắn ba không phải long đong khắp mọi miền đất nước ...

Danh nhìn cô, anh trầm giọng:

- Em nhớ bố hả Mai?

Cô suýt giật mình, bởi không thể tin nổi cả ý nghĩ trong đầu cô về ba mình, anh cũng biết được. Lẽ nào khi người ta bị lấy đi một thứ nào đó trên cơ thể, ông trời sẽ bù trừ lại cho người ta một thứ khác, tinh tế và sâu sắc hơn cái người ta không may bị mất đi.

Hoàng Mai cắn môi:

- Vâng! Nhưng không phải là từ "nhớ". Em lớn rồi, cụm danh từ "nhớ bố".

không còn thích hợp lắm. Em đang nghĩ đến khi nào em đủ sức phụ giúp bố em, để bố được nghỉ ngơi an dưỡng tuổi già.

- Em nghĩ được điều ấy nghĩa là em đang đi dần tới đích, của cái gọi là khởi đầu sự nghiệp. Anh nghĩ em sẽ làm được điều gì em mong muốn.

Cả hai ngồi nói chuyện thêm một lúc, Vũ Danh có điện thoại. Hoàng Mai xin phép trở về phòng. Cô không muốn sự có mặt của cô khiến Danh mất tự nhiên.

Chương 3

Hoàng Mai thức đậy, đã hơn 8 giờ sáng. Cuống quít. Mai thu dọn giường chiếu và làm vệ sinh. Ôi, lạy chúa! Sao Mai có thể vô ý đến mức ngủ tới tận giờ này nhỉ? Con gái gì mà vô duyên quá. Vũ Danh chắc cười cô chết.

Hoàng Mai lơ ngơ xuống phòng khách. Cô không dám tự tiện đi lung tung trong nhà, như thế Mai thấy kỳ quặc lắm. Bà Bảy từ dưới bếp, đon đả bước lên:

- Cô Mai dậy rồi hả? Lạ nhà cô ngủ chắc không được phải không?

Ôi trời! Thêm bà giúp việc ma mãnh này nữa. Muốn chọc quê cô đây. Cái gì mà "không ngủ được". Mất ngủ gì mà tới trưa trờ trưa trật mới bò ra khỏi giường? Đúng là bà Bảy rõ khéo nói.

- Tôi tới đâu lần đầu cũng thế. Lạ nhà lạ chỗ, cứ lục đục mãi, không nhắm mắt được. Gần sáng thiếp đi thì người ta dậy. Cô thấy trong người đỡ mệt không cô?

Hoàng Mai cười:

- Cám ơn dì, cháu khỏe hẳn rồi. Anh Danh đâu hả dì?

Bà Bảy nhẹ giọng:

- Cậu ấy đi làm. Công việc của cậu chủ lu bu lắm cô ạ. Ngoài công việc ra, cậu chủ đâu thể đến nơi vui chơi giải trí nào. Giỏi giang đẹp người, vậy mà ông trời nỡ lấy đi đôi chân của cậu. Tội nghiệp! Hồi sáng trước khi lên xe, cậu còn căn dặn tôi, cứ để cô ngủ. Lúc nào cô dậy, nói cô chờ cậu về. Tôi đã chuẩn bị bữa sáng, cô ăn luôn nhé.

Hoàng Mai vui vẻ:

- Vâng! Dì cho cháu bữa ăn đơn giản được rồi.

Bà Bảy bưng chiếc khai nhựa nhỏ, trên có chén súp vi cá nóng hỏi, vài lát bánh mì và phô mai, chai nước cam vắt kèm chiếc ly thủy tinh. Hoàng Mai kêu lên:

- Ôi! Chúa ơi! Sao nhiều dữ vậy dì Bảy?

- Cậu chủ dặn tôi làm và biểu cô Mai cố gắng ăn. Cậu còn nói, cô cần bồi dưỡng để ba cô về sẽ làm phẫu thuật tim cho cô. Cậu để thuốc của cô trên mặt tủ tivi đó.

Hoàng Mai nhăn nhó:

- Khổ ghê nơi! Cậu chủ của dì nghĩ cháu là con nít lên năm lên mười hay sao, chuyện gì cũng lo lắng. Cháu ăn chén súp được rồi. Cháu và bố cháu ăn uống thoải mái lắm. Sáng nào cháu cũng khoái ghé quán bụi, ăn cơm tấm hoặc tô bún riêu. Cháu chả thích cầu kỳ, tốn kém đâu dì.

Bà Bảy khẽ cười:

- Cậu Danh không bao giờ bỏ bữa cơm ở nhà. Từ ngày ông chủ qua Mỹ chữa bệnh, cậu ít về đây. Chủ yếu cậu ở trên khu du lịch An Bình. Tôi hiếm được chăm sóc cậu như trước.

Hạ giọng, bà Bảy nói:

- Tôi hỏi câu này, cô Mai đừng giận tôi nghe.

- Dạ!

- Tôi chưa thấy cậu vui và quan tâm đến ai. Bây giờ, cậu chịu về Sài Gòn, đến các nơi đông người mà không mặc cảm. Tôi nghĩ là vì cậu ái mộ cô. Nếu cậu Danh thương cô, cô Mai chịu thương cậu chủ của tôi không?

Hoàng Mai tủm tỉm:

- Dì Bảy hỏi khó cháu nữa. Cháu và anh Danh luôn coi nhau như anh em.

Gia đình cháu từng chịu ơn gia đình ảnh. Giờ được anh ấy quan tâm, cháu vui lắm. Nhưng dì chớ vội mừng. Lỡ anh ấy có người con gái khác thì sao?

Bà Bảy lắc đầu:

- Chuyện tình cảm của cậu chủ, tuy tôi không dám bàn, nhưng tôi dám chắc, từ ngày cô Bảo My bỏ cậu đi lấy chồng Đài Loan, cậu Danh không có quen cô nào khác. Gần đây, thi thoảng mẹ con bà Trúc Thủy ghé thăm cậu. Bà ấy hình như muốn gả con gái của bà cho cậu. Cậu Danh không ưa họ, phảl tiếp vì lịch sự thôi cô.

Hoàng Mai ngần ngừ:

- Dì muốn nói đến bà Thủy, giám đốc công ty cổ phần địa ốc "T & T" ấy hả?

- Tôi không rõ. Chỉ biết cậu Danh nói bà ấy có hai cô con gái song sinh:

Cô chị đẹp, sắc sảo và dễ chịu hơn cô em. Cô em khinh cậu chủ lắm.

Hoàng Mai chưa kịp trả lời, chuông cổng reo inh ỏi. Bà Bảy kêu lên:

- Khách nào cà? Không lẽ họ linh dữ vậy, mới nhắc đến tên, họ đã xuất hiện?

Ngán ngẩm quá!

Bà Bảy nói một hồi, vẫn te tái chạy ra cổng. Hoàng Mại tính tránh về phòng, nhưng nghĩ sao cô lại ngồi im, chậm rãi nhón thêm miếng phô mai đưa vào miệng.

- Chà! Coi bộ nhàn tản dữ há. Đúng điệu người được "an dưỡng" mà.

Nghe giọng nói đầy nghiến ngẩm của một trong hai nhỏ bạn thân, Hoàng Mai nhìn lên:

- Ôi! Hai con khỉ! Tưởng quên tao luôn rồi chứ?

Câu nói của Mai chứa đầy sự tủi thân, khóe mắt rưng rưng. Hạ Mai thả người xuống ghế, nói ồn ào:

- Nè! Mới sáng sớm, cám nhè à nghen! Hôm qua tụi tao muốn chạy qua đây dữ lắm. Nhưng làm thế sợ anh Danh buồn. Tụi tao đành phải chờ sáng đấy chứ?

Đông Mai láu táu:

- Cả đêm qua hai đầu gối ... í quên, hai con mắt tao nhắm thao láo, vì lo cho mày. Hai đứa ngủ dậy là "alô" gọi nhau chạy tới đây, chưa kịp ăn gì. Vậy mà mày còn trách. Biết thế, hồi nãy tao ghé quán ăn tô bún bò Huế, glờ bị trách cũng đỡ ấm ức cái bụng.

Hoàng Mai phì cười:

- Khỏi phải màu mè, rào đón. Thích ăn bánh mì, tao nhờ dì Bảy làm cho tụi mày ăn.

Hạ Mai gai góc:.

- Bánh mì khô thế, ăn vô mắc nghẹn, mất công tao vô bệnh viện, thêm tủi thân nữa.

Hoàng Mai so vai:

- Chai nước nè, tao chưa có đụng nghen.

- Vậy thì tao không khách sáo đâu.

Hạ Mai đưa chai nước vô miệng uống ngon lành. Đông Mai nghiến ngẩm:

- Coi chừng mập quá, hết chui lọt cửa xe của ba mày. Chừa tao với chứ!

Bà Bảy trở lên với hai ly nước cam và thêm một khay có đĩa bánh mì cùng hộp phô mai.

Đông Mai nhón luôn miếng bánh bỏ vào miệng cắn. Nó cười tươi:

- Cháu cám ơn dì.

- Ơn nghĩa gì. Các cháu là bạn cô Mai tức là khách của cậu Danh. Tiếp khách là việc của dì.

Hạ Mai nhìn quanh:

- Anh Danh đâu hả dì?

- Cậu ấy đến khu du lịch làm việc.

Hạ Mai xuýt xoa:

- Đây lên khu du lịch cả trăm cây số hơn. Vậy mà anh Danh cứ đi đi về về mỗi ngày hả dì?

- Không! Thi thoảng cậu chủ mới ghé nhà. Cậu ở hẳn trên An Bình để tiện việc đi lại. Hai cháu chơi với cô Mai, dì sửa soạn cơm nước. Trưa nay, ở lại ăn cơm luônnghen.

Bà Bảy trở xuống bếp. Lúc này, Hạ Mai mới hỏi Hoàng Mai:

- Hôm qua, anh Danh đích thân đưa mày về đây à?

Hoàng Mai gật đầu:

- Ừ!

Hạ Mai hạ giọng:

- Anh ấy ... di chuyển thế nào. Suỵt! Tao hỏi nhỏ, mày đừng trợn mắt lên nhìn tao thế.

Hoàng Mai nói:

- Mới đầu tao cũng không thể tin nổi. Nhưng sự thật thì anh Danh đã vào tận giường bệnh của tao. Anh ấy lo mọi thủ tục khám tổng quát, rồi bắt tao đi siêu âm nữa. Tao chưa từng thấy một người ngồi xe lăn lại có thể di chuyển rất nhanh trong khu vực đông người như ở bệnh viên. Anh Danh khiến tao bất ngờ.

Và trước một người như Danh, tao hết dám bướng bỉnh.

Đông Mai trầm tĩnh:

- Tao nghe điện thoại, ngỡ mày buồn tụi tao nên đùa. Sau tao nghĩ lại, chắc là mày rất mệt. Và lúc ấy ngoài anh Danh ra, đâu còn ai để lo cho mày chứ.

Đúng là không thể ngờ.

- Tao vẫn ngỡ mình đang coi phim Hàn Quốc nữa kìa. Vì ngoài đời, tao chưa thấy ai giàu ý chí kiên cường như Danh cả.

Hạ Mai tủm tỉm:

- Bây giờ đã tâm phục, khẩu phục?

Hoàng Mai gật đầu:

- Ừ.

- Chịu thương người ta không?

Mai kêu lên:

- Sao giống câu hỏi của bà Bảy quá vậy?

- Dì Bảy hỏi như tao hả?

- Ờ thì ... na ná như nhau.

- Rồi mày nói sao?

- Nói cái đầu tò mò của mày ấy. Hỏi gì y như người hỏi cung vậy. Kinh quá!

Đông Mai nhăn mặt:

- Dùng từ hơi bị "chỏi" nghe khó lọt tai lắm. Tại tụi tao muốn biết mày chịu anh Danh không?

Hoàng Mai cắn môi:

- Thiên hạ họ chẳng tin tao. Họ sẽ nói rằng tao vì gia tài của ảnh. Tao rất ghét bị người ta ỉĩ nhục theo kiểu ấy.

- Thiên hạ nói gì kệ họ. Mày sống cho mày kia mà. Tao nói thiệt nhé. Cuộc sống bây giờ đâu thiếu những người khuyết tật họ sống với nhau rất đầm ấm.

Đâu phải ai cũng được cuộc sống vât chất đầy đủ như anh Danh. Thà lấy người tàn tật còn hơn lấy nhầm ba cái tháng đàn ông hào hoa, phong nhã, nhưng lại ghiền xì ke.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Số phận con người khó nói trước lắm. Dù sao, nếu Danh không mặc cảm, không chê gia đình tao, tao sẵn sàng về phụ anh ấy.

Hạ Mai cố nhai xong miếng phô mai:

- Anh Danh thương mày thí mồ, không có chuyện anh ấy chê mày đâu. Nghĩ đến lúc mày trở thành bà chủ của khu du lịch, tao khoái lắm.

Đông Mai rùn vai:

- Chưa gì đã tính được ăn uống nghỉ ngơi không tốn tiền ở An Bình. Con nhỏ này đầu óc toàn sâu bọ.

Hạ Mai chưa kịp cãi, chuông cổng lại reo vang. Hoàng Mai liếc nhìn đồng hồ nơi cổ tay:

- Giờ này chắc anh Danh chưa về tới. Tụi mình nên tránh mặt, lỡ khách của anh ấy, hỏi han này nọ, phiền lắm.

- Cũng được.

Thật nhanh, ba cô gái quơ gọn các thứ trên bàn cho vào khay, rồi bưng thẳng vào căn phòng nhỏ hồi đêm Mai ngủ.

Tận khi ấy, Hạ Mai mới nhóp nhép:

- Ôi trời! Nhỏ Hoàng Mai ghê thật. Mua đồ mới mà không thèm kể cho bạn nghe.

Đông Mai cũng hỏi:

- Mày chịu mua rồi à? Vẫn ở shop Vy Vy à? Bộ này mày mặc nhìn bắt mắt lắm. Hèn gì không đốn gục trái tim cao ngạo của bọn đàn ông.

Hoàng Mai bối rối:

- Tao tiếc tiền thí mồ, làm gì dám mua vào lúc này. Bố tao mắng chết.

Đông Mai cười, cười:

- Mày không mua, không lẽ đồ của bệnh viện dùng để dành mặc cho con gái mắc bệnh đau tim?

- Vớ vẩn! Bệnh viện dùng loại đồng phục cao cấp này, tao dám chắc bọn con gái khối đứa muốn nhập viện.

- Có mà điên! - Hạ Mai chợt nheo mắt - Chả lẽ là của ...

Câu hỏi chưa được Hoàng Mai đáp lời, từ phòng khách vọng vô tiếng cười nói ồn ào. Hạ Mai khẽ vén rèm cửa, phóng tầm mắt nhìn qua phòng khách.

Nhưng không thấy gì, ngoài giọng nói của một người, chỉ thoạt nghe cả ba cô gái đều bật thốt:

- Trúc Mai!

Họ không lầm. Chị em Trúc Mai cùng bà mẹ nghe tin Danh về thành phố nên họ rủ nhau ghé nhà anh. Bà Thủy cao giọng hỏi bà Bảy:

- Bà nói cậu Danh trở lên khu du lịch rồi à?

- Dạ vâng, thưa cô.

Bà Thủy rùn vai:

- Cậu chủ đi vắng, nhà vẫn có khách phải không? Khách của bà chị hay cậu chủ?

Bà Bảy điềm tĩnh:

- Khách của gia đình ông bà chủ.

- Hình như họ đều là phụ nữ?

- Dạ. Chính xác hơn, các cô ấy còn trẻ, y như con gái của cô đây.

Bà Thủy nhăn trán:

- Cỡ con bé nhà tôi à? Tôi nhớ gia đình cậu Danh qua Mỹ định cư hết rồi, đâu còn ai bà con, có con cái ngoài hai mươi chứ. Phải bà chị đang giấu tôi không?

Bà Bảy chậm rãi:

- Tôi không hiểu cô muốn nói gì?

Trúc Hồng xen ngang:

- Mẹ à! Khi không mẹ hỏi làm gì bà ấy. Mẹ thừa biết mấy người giúp việc, họ rất kín miệng giùm chủ à. Họ chẳng phải tốt lành gì, chỉ là họ sợ mất chỗ làm "mưa không đến mặt, nắng không đến người" thôi.

Bà Bảy nhẹ tênh:

- Cô đừng nói vậy! Nghèo thì đi làm thuê làm mướn lấy miếng cơm, thấy điều phải thì mình tôn trọng. Cái gì tui không biết tui nói không biết. Cô còn nhỏ, chớ vội khinh người khác.

Trúc Hồng lảnh lót:

- Bà ngon hén, dám cãi tay đôi với khách! Chuyện chả đáng gì, bà làm ra vẻ quan trọng. Mẹ con tui được quyền tự do trong căn nhà này. Tôi muốn tự đi tìm họ, sẽ có đáp số chứ gì. E rằng mai này, chị tôi trở thành chủ ngôi nhà này, bà chẳng còn chỗ để làm đấy.

Bà Bảy thong thả:

- Vâng, tôi cũng rắt mong điều ấy xảy ra. Cậu Danh lập gia đình, tôi an tâm ra ngoài tìm việc khác cũng được. Bây giờ, xin phép mẹ con cô, tôi phải làm việc.

Trúc Hồng xua tay:

- Bà đi đi! Chúng tôi đâu phải đồng vai thứ với bà.

Trúc Mai nhẹ giọng:

- Hồng à! Em nói năng nên giữ lời một chút. Bộ em muốn trở thành chủ nhân ngôi biệt thự này hả?

Trúc Hồng ré lên:

- Chị vừa phải thôi nghen. Nãy giờ người ta vì chị mà nói chứ bộ. Em thà lấy một anh chàng nghèo nghèo, chứ em không đủ can đảm sống bên cạnh một người tàn tật. Em rếấ sợ khi nhìn vào đôi chân anh Danh.

Bà Thủy trừng mắt:

- Con cái gì mà ngu dữ vậy. Bộ con không biết con đang ở đâu hả?

Trúc Hồng vẫn chan chát:

- Con đố bà ấy dám mách lẻo với ông Danh đấy. Mà mẹ nữa! Tại sao bắt Trúc Mai phải lấy một người như ông Danh? Làm như nhà ta khổ lắm vậy. Hôm nay, Trúc Mai lấy chồng theo ý mẹ. Dám ngày mai mẹ bắt con lấy một lão Đài Loan ngót nghét 50 lắm ạ.

- Ranh con, làm ơn nín giùm tôi! Chồng già mà là chồng tỷ phú, tội gì không đeo hả con. Từ từ con sẽ hiểu vì sao mẹ luôn muốn con sung sướng.

Bà Thủy kéo tay Mai:

- Theo mẹ đi một vòng coi thử thằng què dẫn ai về nhà. Mẹ thấy toàn dép giày con gái loại hàng hiệu cả.

Trúc Mai ngần ngừ:

- Đừng mẹ! Anh Danh không có ở nhà, mình tự tiện quá rồi người ta coi thường. Con không muốn.

Bả Thủy riết róng:

- Khờ quá con ơi! Phải dằn mặt kẻ ăn người ở trong nhà dần đi con ạ. Được lấy con, mẹ nghĩ thằng đó thích mê đi, nó dám coi thường con sao.

Trúc Mai bị mẹ kéo về phía cầu thang. Vừa lên hết khúc quanh, bà Thủy giật mình, bởi có tới bốn bàn chân ... con gái trắng hồng đong đưa nơi bậc cầu thang.

Bà Thủy ngước mắt nhìn lên. Bà kinh ngạc:

- Sao lại là mấy đứa cháu?

Trúc Mai theo sau mẹ, cô chả nhìn thấy gì, nghe mẹ hỏi kiểu ẩn ý, cô ngạc nhiên, tính bước lên.

- Tại sao lại không thể là tụi cháu, thưa cô?

Trúc Mai giật mình. Tiếng của Hạ Mai. Con nhỏ mập nhất nhóm, nhưng cũng nổi danh "lý luận" nhất nhóm. Tại sao tụi nó lại ở đây? Chả lẽ lời mẹ cảnh cáo là đúng?

Đông Mai nhấn mạnh:

- Ủa! Trúc Mai! Bạn cũng muốn thử độ yêu của mình à?

Trúc Mai mất tự chủ:

- Chào các bạn! Mình không hiểu Mai nói vậy là ý gì? Trúc chỉ nổi hứng theo mẹ.

Đông Mai thản nhiên:

- Cô không cần tốn công lên trển nữa. Tụi cháu chính là khách được mời của anh Danh. Không ngờ anh Danh coi vậy mà đào hoa bay bướm quá. Đã nhận lời của bác Thành còn muốn có luôn trái tim con gái Trúc Mai xinh đẹp của cô nữa.

Thật hết biết mà.

Bà Thủy lật đật quay xuống phòng khách. Bà hỏi thẳng Đông Mai:

- Cháu nói thằng Danh cầu hôn con gái ông Thành à?

Đông Mai tỉnh bơ:

- Thì nhỏ Hoàng Mai đó cô.

Trúc Hồng chảnh chọe:

- Hoàng Mai còn khuya mới theo kịp bà Trúc nhà tao.

Hạ Mai hất mặt:

- Chưa biết "mèo nào cắn mĩu nào" à nhen. Mấy ngày nay Hoàng Mai bệnh, đích thân anh Danh chăm sóc cho nó đấy. Liệu Trúc Mai được vậy không?

Trúc Hồng cười ngặt nghẽo:

- Mấy bà nói khiến tao tức cười quá. Thân ông Danh tự chăm sóc mình còn khó, nói gì việc ông ấy chăm sóc được người khác. Dẫu hắn có giàu ngất ngưỡng thì tao cũng không ham đâu. Tụi mày đừng quá đưa anh ta lên mây, té thêm cái nữa là tiêu đó.

Đông Mai nhếch môi:

- Mày độc mồm độc miệng trù ẻo người khác không sợ câu "cười người hôm trước hôm sau người cười" à?

- Tao chỉ nói sự thật. Tao tự biết rõ bản thân tao. Bà Trúc nhà tao điên mới nghe theo lời mẹ tao. Bây giờ biết thêm một cành mai nữa sắp vong mạng bởi cuộc tình không đoạn kết, tao thấy tất cả đều điên hết.

Trúc Mai hét lên:

- Mẹ! Mẹ nghe Trúc Hồng mắng con không? Con không chịu cuộc hôn nhân này nữa. Xin mẹ để con yên.

Trúc Mai xoay người bỏ chạy. Hoàng Mai nhẹ kéo tay Trúc Mai, cô từ tốn:

- Trúc đừng quá kích động. Cô Thủy cũng có nổi khổ của cô. Dù sao bậc làm cha làm mẹ không ai muốn đẩy con mình vào bể khổ cả. Trúc hãy tin vào mẹ mình chứ.

Bà Thủy sững sờ trước sự xuất hiện của Hoàng Mai. Con bé càng lớn càng giống y như mẹ nó. Nhất là đôi mắt - một đôi mắt luôn trong sáng trước cuộc đời, luôn ưu tư khắc khoải khiến người đối diện phải rúng động nhân tâm. Bà Thủy bỗng giật mình. Bà hiểu con gái bà không xứng là đối thủ của cô gái này.

Con bé và mẹ nó là cả một khoảnh cách rất xa. Trúc Mai khó mà thắng được Hoàng Mai trong cuộc chiến tình yêu do người lớn dàn xếp.

Bà không cho phép con gái bà thua cuộc. Bằng mọi giá nó phải trở thành chủ nhân ngôi biệt thự giàu sang này, dù phải dùng chút thủ đoạn tàn nhẫn.

Bà Thủy từ tốn:

- Cô nghe nói chuyện làm ăn của ba cháu không được suôn sẻ hả Hoàng Mai?

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Cháu không biết cô ạ. Cháu chưa hề biết tới việc làm ăn của bố cháu.

Nhưng cháu vẫn nghĩ nếu công ty gặp rắc rối chắc hẳn ba cháu sẽ kể cháu nghe.

- Vậy còn tin đồn ... ba cháu muốn cháu đính hôn?

Hoàng Mai cười cười:

- Cháu chờ cô hỏi hết câu, vậy mà cô lại ngưng ngang khiến cháu thấy mất hứng tâm sự. Theo cô, ở vào tuổi tụi cháu kết hôn bây giờ có quá sớm không cô?

Bà Thủy thận trọng:

- Tất nhiên là không. Ngày trước bằng tuổi cháu, cô đã là mẹ của đứa trẻ lên bốn rồi đấy. Có chồng con sớm, vất vả một chút, nhưng sung sướng về sau cháu ạ.

- Đó cũng là lý do cô muốn Trúc kết hôn phải không?

- Cô và cháu đều có lý do của riêng mình. Nhưng cô nghĩ cháu không hợp cho cuộc sống ở một nơi thanh tịnh. Cháu còn hơn bé Trúc nhà cô. Ba cháu vài năm nữa chắc sẽ giao cho cháu quản lý chuỗi nhà sách phải không?

Hoàng Mai thản nhiên:

- Ba cháu chưa bao giờ áp đặt cháu một điều gì. Cháu sẽ làm kinh doanh nếu thấy bản thân cháu đủ sức. Song có thể cháu thích tìm cảm giác mạnh của người đứng đầu một công ty xây dựng hơn là giám đốc chuỗi nhà sách cô ạ.

- Việc xây dựng chỉ dành cho đàn ông?

- Vâng thưa cô. Vì thế cháu đang tìm cho mình một nửa "cuộc đời" người ấy phải đủ sức để cháu nương tựa, đủ lớn để che chở cho cháu bước đi.

Bà Thủy thẳng thắn:

- Vũ Danh nằm trong số "thí sinh" dự tuyển không cháu? Cô vừa nghe Đông Mai nói ...

Hoàng Mal nhẹ tênh:

- Tụi bạn cháu thích đùa mà cô. Cháu chưa có ý tưởng gì trong ngôi nhà này. Cô cứ tự do làm theo suy tính cua cô. Có cô bên cạnh, chắc Trúc sẽ thành công vì cô là người mẹ biết nắm bắt cơ hội.

Bà Thủy vẻ tự mãn:

- Cám ơn cháu. Cô hiểu mình phải làm gì.

Quay qua hai cô con gái, bà nghiêm khắc:

- Chúng ta về nào!

Trúc Hồng kêu lên:

- Mẹ chịu đầu hàng rồi à. Vậy mà con cứ tưởng mẹ của mình luôn đứng ở vị trí rất cao. Hóa ra mẹ cũng chỉ là người "có tiếng không có miếng".

Trúc Mai kêu nhỏ:

- Hồng à! Đừng nói như thế với mẹ!

- Em lúc nào cũng là em, không thể khác được đâu. Chị em mình thua Hoàng Mai là điều không thể chấp nhận. Nếu cần, em sẵn sàng thử một lần trên đường đua này. Em ghét kiểu lập lờ lắm:

Bà Thủy không nói một câu. Bà im lặng đi bên hai cô con gái. Nhìn vẻ mặt của bà, Hoàng Mai linh cảm cuộc chiến mới chỉ bắt đầu. Và người được bà Thủy chọn để cùng tranh tài không ai khác ngoài cô.

Phải chăng, vì Vũ Danh quá giàu. Sự giàu có của anh, khiến người ta xoay quanh anh như anh là bầu trời và họ là những vì sao. Bầu trời dẫu khiếm khuyết vẫn đủ sức nung đỏ vạn vật. Liệu Mai sẽ là vì sao nào trên bầu trời rộng lớn kia?

Đau quá! Đầu Hoàng Mai quay cuồng, trái tim cô chỉ muốn vỡ tung. Hai nhỏ bạn sợ cứng người khi tưởng rằng Hoàng Mai sẽ chết theo ba cô. Ông Lâm Thành đã không thể trở về cùng lời hẹn với đứa con gái út. Tai nạn xảy ra bất ngờ khiến ông cùng cả đoàn cán bộ của công ty đều chết thảm trong vụ đụng xe ngoài Bình Thuận.

Từ Hà Nội, ông Lâm Thành trở vào Sài Gòn bằng chiếc xe của công ty. Hơn mười ngày xa Sài Gòn, ông mong vô cùng phút giây được gặp lại con gái. Tin Hoàng Mai bị hở van tim đã được. Danh báo cho ông qua điện thoại. Ông muốn bay vào Sài Gòn ngay để đưa Mai nhập viện. Đứa con gái vốn mạnh mẽ của ông khó chấp nhận nổi nó lại mắc căn bệnh này. Cũng may, việc thay van tim bây giờ, các bác sĩ Việt Nam đều phẫu thuật rất tốt. Ông tin rằng con gái ông sẽ tiếp tục có một trái tim mạnh khỏe.

Vậy mà ...

Hoàng Mai hất tung những cánh tay đang cố đỡ cô. Cô lao đến nơi đặt quan tài của ba. Cô nấc nghẹn ngào:

- Ba ơi! Ba đừng làm con sợ. Ba không thể bỏ con, ra đi một mình thế này.

Ba đã hứa gì với con, ba nhớ không ba. Ba ơi, dậy đi ba. Một đời vất vã bon chen. Một đời ba sống trong ân hận, đau đớn khi bị người ta hại, ba vẫn đứng đậy, để cho chị em con một điểm tựa. Gia tài và sự nghiệp của ba còn đó, ba chả đem được gì cho bản thân ba. Vậy mà người ta vẫn không muốn ba được thảnh thơi ba ơi.

Hoàng Hương níu tay Mai:

- Đừng để nước mắt em rơi vào mặt ba, tội lắm.

Hoàng Mai gục trên nắp kiếng quan tài, cô ngất lịm. Vẻ mặt người cha như tím ngắt nỗi đau. Vũ Danh kêu mọi người dìu Mai vào phòng. Bác sĩ chích thuốc an thần cho cô. Danh ngồi trên xe lăn, canh chừng cô suốt thời gian tang lễ.

Sự ra đi của ông Thành khiến Hoàng Mai ngỡ mình không sống nổi. Bất chợt trong một thoáng, cô nhận ra nụ cười đắc ý của bà Thủy, khi bà ta đến viếng tang ba cô. Hoàng Mai như chợt tỉnh cơn mê. Từ đó Vũ Danh ngỡ ngàng khi Mai như trở thành người khác. Lo hậu sự cho cha xong, Hoàng Mai như không quan tâm đến công ty. Cô quyết định làm phẫu thuật. Hoàng Hương ở lại Sài Gòn chăm sóc em và thay cha giải quyết những gì ông còn dang dở.

Hoàng Mai mất ba tháng, cô mới có thể hoàn toàn bình phục. Cúng một trăm ngày cho cha xong, Hoàng Hương trở ra Hà Nội. Cô không quen với việc điều hành một công ty lớn tầm cỡ quốc gia như Đại Thành. Tiễn chị ra sân bay, Hoàng Mai từ tốn:

- Chị đừng lo lắng quá nghen chị Hai. Em không để ba thất vọng vì chúng ta đâu.

Hoàng Hương thở dài:

- Chị xin lỗi đã không ở lại bên em lúc này. Nhớ là lúc nào em cần chị, hãy điện để chị vô. Nhớ giữ gìn sức khỏe em nhé. Bác sĩ dặn em phải kiêng cữ các việc mang xách nặng trong vòng một năm để van tim được ổn định.

- Em đâu phải làm việc tay chân, chị đừng quá lo lắng.

- Mỗi ngày nhớ thay chị thắp nhang cho ba.

Nước mắt cả hai chi em lăn dài theo câu dặn dò của Hoàng Hương.

Hoàng Mai quyết định đến văn phòng công ty xây dựng Lâm Đại Thành.

Hầu như từ khi ba thành lập công ty, Mai chỉ đến đây có vài lần. Cô thích quản lý siêu thị nhà sách hơn. Vì ngành xây dựng với Mai thật xa lạ. Cô chưa hề có tâm lý, phải tiếp nhận chiếc ghế giám đốc điều hành. Vũ Danh đã động viên cô rầt nhiều. Anh tạo cho cô sự tự tin mạnh mẽ từ chính bản thân anh.

Buổi sáng nay là ngày hệ trọng của Mai. Vũ Danh tính đi cùng cô. Mấy tháng nay hình ảnh người đàn ông ngồi xe lăn chầm chậm theo từng bước chân Hoàng Mai đã trở thành quen thuộc với mọi người. Hoàng Mai chưa khi nào tỏ ra khó chịu khi Vũ Danh bên cạnh. Dự định của Danh không thành. Anh có cuộc họp đột xuất với hội đồng quản trị khu du lịch, đành để Mai đến công ty một mình.

Đã được báo trước, các thành viên trong hội đồng quản trị công ty, các trưởng phòng, phó giám đốc phụ trách kỹ thuật, kinh tế đều lần lượt bước vào phòng họp. Hoàng Mai trước ngày ba cô mất, cô chỉ biết vài gương mặt cộng sự của ba. Ba cô không có thời gian tiếp khách ở nhà. Ngoại trừ ngày tết hoặc những ngày.kỷ niệm trọng đại của gia đình, ông cũng chỉ mời những người thân thích. Giờ thì khác, mấy ngày tang lễ của bà, tuy rất yếu và khóc nhiều, Mai vẫn kịp nhớ mặt tất cả bạn bè của ba như một lẽ tự nhiên vậy. Vì thế, buổi gặp mặt hôm nay, cô thấy tự tin hơn, dù so với họ, cô còn quá trẻ. Giống như cô đang là cô sinh viên đứng lên trả bài của giáo sư vậy. Vũ Danh và người trợ lý của ba cô đã giúp cô có được tất cả các thông tin về hoạt động hiện tại của công ty xây dựng. Người ta ngầm chờ đợi tiếng nói mang tính quyết định sự tồn vong của công ty.

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Thưa các cô, chú, anh chị trong hội đồng quản trị. Tôi là Lâm Hoàng Mai, con gái út của ông Lâm Thành. Các cô chú, anh chị cứ gọi tôi bằng tên Hoàng Mai như hồi nào giờ, tôi sẽ thấy thoải mái hơn. Công ty không thể không có người chỉ đạo chính. Thông lệ từ trước, công ty của chúng ta là công ty trách nhiệm hữu hạn, nên quyền giám đốc thường được giao lại cho con, cháu của người thành lập công ty, hoặc người có số cổ đông lớn nhất. Ba tôi mất quá đột ngột, tôi thật sự chưa chấp nhận được sự việc này. Tôi cũng chưa hiểu nhiều về ngành thầu khoán xây dựng. Buổi họp hôm nay, tôi mong các cô, chú, anh chị giúp tôi những ý kiến về kinh tế, kỹ thuật ...

Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Họ đã nghĩ Hoàng Mai sẽ giao quyền lãnh đạo công ty lại cho ai đó ... Vậy mà, cô bé đã không nhắc đến việc này.

- Hoàng Mai ... xin lỗi, thưa giám đốc.

Hoàng Mai từ tốn:

- Chú không cần khách sáo. Hãy coi cháu như bao lần chú đến bàn công việc cùng ba cháu.

Ông Ngọc chậm rãi:

- Thế cũng được. Nói thế nào để cháu dễ hiểu nhỉ? Công ty đang thi công hai công trình ở ngoài Hà Nội. Thời gian là một năm. Chúng ta đi được hai phần ba đoạn đường thì nảy sinh những phát sinh:

giá vật liệu tăng từng ngày với mức khá cao khiến bất kỳ một nhà thầu xây dựng nào trong giai đoạn này đều không thể lo lắng. Thậm chí công ty sẽ phá sản vì mức tăng quá cao. Ba cháu đã vì chuyện này mà ra Hà Nội. Ông đã thương lượng lại với chủ đầu tư, điều chỉnh lại giá cả các hạng mục. Để hoàn thành đúng thời hạn và công ty không rơi vào tình trạng xấu, chú đề nghị cháu nên khuyến khích tăng chút đỉnh lương thợ, đồng thời ta động viên anh em tăng giờ làm mỗi ngày để tốc độ làm việc đạt hiệu quả cao. Cần nhất phải có người của hội đồng quản trị trực tiếp ở ngoài đó.

Mùa mưa tới sẽ khó làm việc cháu ạ.

Hoàng Mai nhìn mọi người:

- Vâng, cháu sẽ xin biểu quyết vào cuối buổi họp. Cô Linh Chi, cô cho cháu biết tài khoản chứng ta hiện có bao nhiêu? Tiền mặt tại công ty, không tính cổ phiếu.

Cô Linh Chi mở máy vi tính, cô chậm rãi:

- Hiện tiền mặt chúng ta không còn nhiều. Chỉ hơn hai tỷ đồng. Đủ trả lương cho công nhân hai tháng, cùng các khoản thu chi cần thiết khác.

Ông Sự nói:

- Chúng ta còn tám khoản nợ chưa được thu hồi. Trong đó, công ty phát triển nhà ở cao cấp ngoài Vũng Tàu nợ một tỉ hai; công ty địa ốc ở Đà Nẵng nợ sáu tỉ, Sở giáo dục tỉnh Kiên Giang nợ bảy trăm triệu. Ba nơi này đã đến kỳ họ hẹn chúng ta thanh toán.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Vâng! Cháu đã gửi thông báo cho họ, hẹn ngày chúng ta xuống nhận tiền.

Cháu nghĩ chúng ta đủ khả năng hoàn thành công trình ngoài Hà Nội. Cho dù lời ít, cháu cũng không thể để công ty bị kiện. Theo ý kiến của cháu, cháu đề nghị chú Ngọc trực tiếp ra Hà Nội điều hành công trình. Mọi người đồng ý thì cho biểu quyết ạ.

Cuộc họp tán thành ý kiến của Hoàng Mai. Ông Ngọc ngập ngừng:

- Cô Hoàng Hương sẽ thay cháu quyền quyết định ngoài đó hả?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Không! Chị Hai cháu cũng như cháu không biết gì về lãnh vực này. Chúng cháu đã nhất trí, cái gì mình không am hiểu thì nên tin tưởng giao lại cho các cô, các chú. Cháu mong chú vì lợi ích của công ty, cố gắng giúp cháu ...

Ông Ngọc chân tình:

- Sở dĩ chú phải hỏi rõ, vì trong xây dựng, có nhiều cái ta không thể khăng khăng làm theo đúng thiết kế. Phải linh hoạt giảm bớt các chi tiết nhỏ, không phù hợp thật nhanh nhẹn. Chú ngại gặp phải các ý kiến không đồng nhất. Tính chị Hai cháu vốn cẩn thận, chi ly, nên chú ngại va chạm.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Buổi đầu, Hoàng Mai đã phần nào chứng tỏ được khả năng của mình.

Không chờ Danh quay về, ngay buổi trưa đó Hoàng Mai tự lái xe đi Đồng Nai. Nhận thay cha quyền điều hành, cô có thể chạy suốt ngày trên chiếc xe Honda của mình. Cô còn một năm nữa mới tốt nghiệp đại học, cô không muốn bỏ dở đường học vấn ...

Hoàng Mai nhíu mày. Trong bãi xe dành cho nhân viên làm việc tại công ty du lịch, Mai nhận ra bản số xe quen thuộc của Trúc Hồng. Chiếc Dylan màu đỏ chói, còn được dán thêm đề- can là những con rồng bay chính là cách Trúc Hồng luôn muốn chứng minh nó là ai.

Chú bảo vệ nói ngay khi Hoàng Mai xuống xe:

- Giám đốc nói cô lên phòng chờ cậu ấy. Đừng quan tâm đến những gì xung quanh cô. Hết ạ.

Hoàng Mai bật cười:

- Là anh Danh bảo chú phải truyền đạt đúng câu nói của ảnh, hả chú?

Nháy mắt nhìn lên tầng một của dãy nhà hàng được thiết kế theo cảnh thiên nhiên, chú bảo vệ cười:

- Cô gái ấy lần này không đi cùng bà mẹ. Cô ta kéo theo một đám bạn, đủ loại. Tôi nghĩ cô gái này muốn quậy cậu chủ.

- Cám ơn chú.

Hoàng Mai nói ngắn gọn. Cô thong thả bước thẳng lên trên. Toàn bộ sàn nhà đều bằng gỗ quý, màu gỗ bóng đỏ, nổi ván gỗ thật đẹp. Bàn ghế ở đây toàn là bàn ghế được Danh chọn mẫu và đặt đan. Hàng đan từ mây, những sợi mây vàng óng, được thợ chuốt rất tinh vi, kỹ xảo uốn hình các bông hoa đẹp không thua hàng xuất khẩu mỹ nghệ cao cấp nhất. Xung quanh tầng nhà là những giỏ lan đủ loại. Khách ngồi đây uống ly cà phê có thể nhàn tản ngắm hoa hàng giờ đồng hồ.

Hoàng Mai chọn bàn. Nhưng cô chưa kịp gọi nước uống, Trúc Hồng đã nghênh ngang bước tới. Hôm nay con nhỏ mặc đầm liền thân bằng vải linen màu đỏ tươi, may xếp pli nhiều ở phần ngực, tạo độ dún duyên dáng. Phần dưới may rúm dạng quả bí, ngắn, rất phù hợp với dáng người Trúc Hồng. Con nhỏ có đôi chân thon dài, đẹp. Chân đi giày búp bê cùng màu, gót giày hơi cao.

Hoàng Mai so vai:

- Xin chào!

Trúc Hồng dài giọng:

- Không ngờ người nổi tiếng hiếu thảo cũng có mặt ở nơi này, khi tang cha còn trên ngực. Hoàng Mai muốn tìm yên tĩnh bằng cách lên đây à?

Mai nhếch môi:

- Mỗi người có mỗi cách thờ kính cha mẹ của mình. Người ta mở khu du lịch chả phải để mọi người đến đây thư giãn nghỉ ngơi sao? Tôi thích thiên nhiên, nên đã đăng ký nghỉ độc quyền ở nhà nghỉ An Bình.

Trúc Hồng trợn mắt:

- Cái gì? Hồng chưa từng nghe có loại dịch vụ độc quyền kiểu này.

- Chưa nghe thì bây giờ nghe.

Vừa lúc đó Danh xuất hiện. Anh có lối di chuyển riêng của mình, điều này Mai đã quá quen thuộc. Nhưng sự có mặt của Danh ở đây khiến Trúc Hồng kinh ngạc. Cô bật kêu:

- Anh Danh! Anh đi lên đây bằng cách nào thế?

Danh tinh tỉnh:

- Bằng cáp nâng xe lên. Được không cô bé?

Quay sang Mai, anh nói:

- Em lên lâu chưa?

- Dạ, cũng vài phút.

Trúc Hồng cáu kỉnh:

- Anh vừa phải thôi nghen anh Danh. Em từ Sài Gòn lên thăm anh, còn dẫn cả chục đứa bạn đến làm khách cho nhà hàng. Vậy mà anh không thèm hỏi em một câu. Anh khiến em thấy mình không bằng Hoàng Mai.

Vũ Danh từ tốn:

- Anh cám ơn khi em cùng bạn bè tới An Bình. Anh nghĩ em đi du lịch, thăm di tích chiến khu. Anh đâu thể làm mất thời gian của các em. Anh hứa bao em một bữa ăn toàn đặc sản rừng. OK nghen?

Trúc Hồng vòi vĩnh:

- Nhưng anh phải cùng ngồi với tụi em?

Danh cười:

- Anh có nguyên tắc riêng. Anh không bao giờ ngồi cùng khách. Lý do chắc em hiểu.

- Chứ không phải vì anh muốn dành thời gian cho Hoàng Mai?

Vũ Danh chậm rãi:

- Lý do đó đâu sai, khi anh và Mai sẽ trở thành người một nhà.

Trúc Hồng nhếch môi:

- Em không tin em lại thua nó. Anh chưa công bố, chưa phát thiệp hồng, em nhất định khiến anh thay đổi.

Danh so vai:

- Đừng nên tốn công vì một chuyện con tim mình không hề muốn. Anh không phải là mẫu đàn ông phù hợp với em. Chính xác hơn, anh có rất nhiều, nhưng lại không thể dìu em ra sàn nhảy. Vì điều này em từng dùng cái từ "què".

để gọi anh. Cho dù anh không có Hoàng Mai, anh cũng không chấp nhận người phụ nữ từng khinh miệt mình.

Dứt câu, Danh trầm giọng bảo Mai:

- Chúng ta đi thôi em!

Hoàng Mai từ tốn đẩy xe cho Danh. Anh ít để ai chạm tay lên thành xe của mình. Bây giờ, anh lại muốn Mai đi phía sau anh. Danh chỉ cho cô lối đi xuống.

Họ vẫn cứ thong thả đi trên những hành lang lồng lộng gió rừng. Danh nhìn lên.

Gương mặt Mai trầm tư, chịu đựng và thoáng nét buồn thăm thẳm. Miếng băng tang màu đen găm nơi cổ áo phía ngực trái khiến ánh mắt Mai mênh mông hơn.

Căn phòng của Danh nằm ở trung tâm dãy nhà hàng, trong phòng mọi tiện nghi đều được thiết kế hợp với Danh, tiện lợi cho anh sử dụng. Ngoài ông quản gia, người quản lý và trợ lý nhà hàng khu du lịch của anh, Danh không cho ai bước chân vào đây. Căn phòng là thế giới của anh. Hoàng Mai là cô gái duy nhất được Danh dẫn tới đây. Hoàng Mai dịu dàng:

- Anh muốn nằm một chút không?

Danh nói:

- Anh tự lo được. Em hãy vô trong kia rửa mặt mũi cho mát.

Hiểu tính Danh, Mai không năn nỉ. Danh ghét bị người khác thương hại.

Hoàng Mai trở ra, Danh đã nằm lên chiếc ghế nệm gắn lò xo đặc biệt. Chiếc ghế có độ dốc vừa phải. Và bên cạnh Danh, chlếc bàn gỗ được anh gắn xe đẩy dưới chân. Trên bàn bày chai trà xanh không độ và chai cam vắt. Thêm đĩa bánh bông lan.

Danh giơ tay:

- Em ngồi đi, chỗ cạnh anh nè!

Hoàng Mai mỉm cười:

- Mỗi ngày tới thăm anh, em phát hiện ra anh lại thay đổi.

- Chỉ để phù hợp với tình trạng bệnh tật của anh thôi. Buổi ra mắt thế nào hả Mai?

- Em nghĩ là thuận lợi và suôn sẻ. Những người lớn, họ không nhìn em bằng ánh mắt đố kỵ, ganh ghét. Dù sao, em cũng không dám hứa với anh, sẽ tiếp tục gánh vác phần trách nhiệm bên công ty xây dựng. Em thích quản lý hệ thống nhà sách hơn.

Danh cười:

- Anh đồng ý. Nhưng cũng không nhất thiết vội vàng. Bởi công ty xây dựng là tâm huyết của ba em. Nhà sách được nâng cấp thành hệ thống siêu thị, lại là dấu ấn kỷ niệm thời cha mẹ em bắt đầu theo nghiệp kinh doanh. Chúng ta nên trân trọng nâng niu kỷ niệm của ba mẹ. Hơn nữa, em còn phải học.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Bây giờ em mới nhận ra, suốt thời gian dài ba em đã chịu áp lực công việc lớn cỡ nào. Dạo cổ phiếu bị sụt giá, xém chút nữa, không có anh giúp đỡ, chắc công ty xây dựng đã thuộc về tay bà Thủy. Chúng ta không có kinh nghiệm xây dựng. Em đã tổng hợp và rà soát lớp cán bộ của công ty, em sẽ chọn người từng đồng cam cộng khổ với ba để giao lại công ty.

Danh cầm tay Mai:

- Em xứng đáng với tình yêu của ba em, Mai ạ.

Hoàng Mai nhìn Danh:

- Còn với anh?

Hỏi xong câu này, Hoàng Mai tự rời khỏi chiếc ghế. Cô quỳ dưới nền nhà, để khuôn mặt cô được đối diện với Danh. Bằng đôi tay mạnh mẽ nhưng cũng rất dịu dàng, anh ôm lấy khuôn mặt cô. Môi anh nở nụ cười thật đẹp:

- Anh yêu em! Em là cuộc sống của anh trong quãng đời còn lại.

Hoàng Mai nhắm mắt:

- Nhưng em không thể sanh con. Dòng tộc họ Vũ không thể không có con cháu nối dõi.

Danh ghì cô chặt hơn:

- Đừng bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Anh chỉ cần có em. Chúng ta sẽ xin con nuôi, bao nhiêu đó được rồi. Hoặc cố thể chúng ta nuôi con của chị hai. Anh chị ấy có tới ba đứa con.

Hoàng Mai lắc đầu:

- Con của chị Hai đã thuộc về dòng tộc khác. Em không muốn anh chịu thiệt thòi. Thời gian còn dài chúng ta sẽ tìm cách anh ạ .

Danh đặt môi mình lên môi cô. Cả hai cùng hôn nhau thật đắm đuối. Cô vẫn trong tư thế quỳ dưới đất, nhưng bây giờ phần ngực của cô đã ở trên vùng ngực của Danh. Anh đã vài lần khát khao được đi xa hơn vào vùng da thịt nhạy cảm nhất của cô. Nhưng lý trí kịp thời ngăn anh dừng lại - trong đó, tất nhiên là bao gồm cả sự thật về bản thân mình. Anh đã nói "anh yêu em" nhưng lại chưa đủ sức vượt xa hơn những nụ hôn!

Chương 4

Bà Thủy điên cuồng đập tay xuống mặt bàn khiến những chiếc ly bật lên, cái đổ trở lại mặt bàn, cái rơi xuống nền nhà vỡ tan. Trúc Mai và Trúc Hồng rúm người trước cơn giận của mẹ. Hình như bà Thủy chưa bao giờ bà Thủy nổi giận kiểu này!

Bà hét giữa hai kẽ răng:

- Nói! Đêm qua con đi chơi ở đâu?

Trúc Hồng bặm môi:

- Con ... con sang Đồng Nai vào khu du lịch của anh Danh.

- Ai đã hại con hả?

Trúc Hồng sợ hãi. Ánh mắt của mẹ thật kinh khủng. Ánh mắt mang hình những viên đạn lửa, sẵn sàng hủy diệt bất cứ ai. Trúc Hồng nhắm mắt. Hình ảnh buổi tối, sau khi được Danh giữ lời hứa chiêu đãi cả nhóm một bữa ăn đặc sản.

Thằng Quyết nổi hứng kêu nguyên thùng Tiger. Và cả bọn đã uống sạch hai mươi bốn lon bia. Hồng và Thủy Tiên, Đan Phượng không dám về nhà trong tình trạng nồng nặc mùi rượu bia. Và năm tên con trai cũng không đứa nào đủ sức chạy xe về. Danh kêu quản lý nhà hàng cho nhóm cô hai phòng. Anh không hề biết rằng, khi tỉnh rượu bia, Trúc Hồng tự đi tìm anh. Và cô đã gặp gã bạn đểu cáng của cô. Quyết đã lấy đi đời con gái của cô thật dễ dàng. Buổi sáng, Quyết gọi cô dậy, thản nhiên cho cô coi những tấm ảnh hắn dùng điện thoại chụp và nói:

- Từ nay, em là người yêu của anh. Em phản bội anh, những bức ảnh này sẽ được đưa lên mạng, tới gia đình em.

Trúc Hồng phẫn nộ:

- Tôi hận anh. Tôi không yêu anh. Mẹ tôi sẽ không bao giờ cho phép tôi quen anh. Anh đừng có vọng tưởng.

Quyết rùn vai:

- Chả phải em từng tuyên bố, nếu phải lấy cái gã què kia, em thà lấy chồng nghèo hay sao?

- Bây giờ tôi nghĩ khác. Lấy anh, để cùng chết đói theo anh à? Tôi không có ngu.

- Nghĩa là em muốn lấy thằng đó? Vậy cứ nói với mẹ em, là em bị hắn cưỡng đoạt. Chúng tôi làm chứng cho em.

Trúc Hồng mím môi:

- Tôi không làm nổi việc đó ...

Bà Thủy lại hét lên:

- Mày câm luôn phải không?

Trúc Hồng cắn môi:

- Con xin lỗi. Con dại dột, uống say nên con đã không biết ai hại con hết.

Xin mẹ hãy tin con.

Bà Thủy đi tới đi lui. Thật lâu, bà buông chậm từng câu:

- Thằng Danh biết chuyện này không?

Trúc Mai kêu lên:

- Mẹ! Tự nhiên sao mẹ hỏi kỳ cục vậy?

Bà Thủy gằn gằn:

- Con biết gì mà nói. Sao hả Hồng?

Trúc Hồng lắc đầu:

- Không! Nhưng anh Danh là người tốt. Biết bọn con không về kịp, anh ấy đã kêu quản lý cho tụi con hai phòng để ở.

Bà Thủy chán nản:

- Con làm mẹ thất vọng quá. Ông Thành chết coi vậy mà ổng lại thanh thản hơn cả mẹ. Con bé Hoàng Mai vững vàng hơn chị em con rất nhiều. Cứ thế này, khi nào các con mới khá được đây?

Bà Thủy bỏ về phòng. Trúc Hồng cũng nhanh chân tót lên lầu. Trúc Mai thở dài. Cô tự tay quét dọn chỗ ly tách bị vỡ, đầu óc không ngừng nghĩ đến thái độ là lạ của mẹ. Mai bứt rứt không an tâm. Cô lưỡng lự xoay chốt cửa phòng Trúc Hồng. Rất lâu, Trúc Hồng từ nhà tắm bước ra. Nó nhăn mặt hỏi Trúc Mai:

- Có gì nữa sao Trúc Mai?

Trúc Mai lắc đầu:

- Mẹ khiến Trúc không yên tâm. Tại sao Hồng lại để xảy ra chuyện tồi tệ như vậy? Mẹ có thể tin Hồng, riêng Trúc thì không! Bình thường Hồng luôn cao ngạo, mạnh mẽ. Trúc không tin Hồng dễ bị người ta hại.

Trúc Hồng sầm mặt:

- Giải thích bây giờ có thể cứu vãn được lại những gì đã mất sao? Trúc làm ơn để tôi yên. Đừng ra vẻ lo lắng hay thương hại cho tôi. Từ nay, tôi trong mắt mẹ, mãi mãi là đứa con gái hư hỏng. Bà yên tâm, sẽ không còn ai lấn lướt bà nữa đâu.

Trúc Mai thảng thốt:

- Em nói gì vậy?

Trúc Hồng dài giọng:

- Suy cho cùng, tôi bị thế này cũng tại mẹ cả đấy. Chả phải bà suốt đời muốn nhìn người khác đau đớn ê chề hay sao? Chả phải bà luôn rắp tâm muốn tôi hoặc chị trở thành vợ của ông Danh à? Bà ấy có coi chúng ta là con không? Hay bà đang muốn biến chúng ta thành công cụ kiếm tiền cho bà?

Trúc Mai nhìn ra cửa:

- Em nói nhỏ chút đi.

Trúc Hồng nhếch môi:

- Hồi nãy tôi im lặng không phải tôi sợ mẹ. Từ lâu, tôi đã không còn kính nể bà nữa. Bà đừng mong ép tôi lấy người đàn ông đó. Cả chị nữa, dù anh ta tật nguyền, song đầu óc anh ta rất tỉnh táo. Anh ta không sập bẫy của mẹ đâu. Tôi thừa biết trong đầu mẹ đang nghĩ gì. Tôi chẳng bao giờ hợp tác với mẹ nữa. Chị nên tự bảo vệ mình. Anh Danh đã chọn Hoàng Mai. Con nhỏ ấy tôi luôn ghét nó. Ghét vì tôi thua nó quá xa. Bây giờ, mẹ đang tìm cách hại thêm ông Danh nữa, mẹ sẽ thất bại cho chị coi.

Trúc Hồng mệt mỏi thả người xuống giường. Mai nhận ra, đứa em song sinh đang khóc. Hai dòng nưóc mắt của nó lăn lặng lẽ sau bờ mi khép chặt.

Nuốt tiếng thở dài vào lòng, Trúc Mai kéo tấm mền đắp ngang người Hồng.

Cô trở về phòng của mình.

Sáng hôm sau, Mai nghe mẹ gọi điện thoại nói chuyện với Danh. Mẹ bảo, muốn đặt vài bàn tiệc tại nhà hàng của anh vào chiều thứ bảy tới. Khi mẹ xuống bàn ăn, vẻ mặt mẹ bình thản, như chưa hề xảy ra chuyện gì trong nhà. Bà Thủy hỏi Mai:

- Trúc Hồng không xuống ăn sáng hả?

Trúc Mai từ tốn:

- Nó còn ngủ, thưa mẹ.

- Khi nào mới đi học?

- Dạ, thứ sáu tuần tới.

- Sao không là đầu tuần nhỉ? Tự nhiên nhè ngày gần cuối tuần để khai giảng, qua hôm sau nghỉ tiếp. Trường con năm nay lạ vậy.

"Mẹ mới là người lạ kìa. Tưởng mẹ cứ nói kiểu trống không mãi chứ. Ai dè cũng đã chịu thêm chủ ngữ vô". Trúc Mai nghĩ thầm. Cô nhỏ nhẹ:

- Dạ, thứ sáu là ngày năm tháng chín, ngày toàn dân đưa trẻ đến trường mà mẹ.

Bà Thủy hơi cười:

- Vậy hả! Lâu rồi, mẹ đâu còn phải đưa các con đến trường. Quên cũng phải.

Thoắt cái, con cái đều lớn, nhưng trí khôn các con thì đâu đã khôn. Trúc này!

- Dạ, con nghe.

- Chủ nhật tới, mẹ muốn gia đình mình cùng đi du lịch một chuyến. Dù sao mẹ cũng không thể mãi cấm chị em con, trong cuộc đời của mình. Con có thể thương ai, tùy ý con. - Giọng bà Thủy đều đều.

Trái với sự chờ đợi của người mẹ, Trúc Mai vẫn chậm rãi nhai cho xong miếng mì xào. Uống thêm một chút nước, để dằn "nghẹn" - cô có tật mỗi lần ăn bún mắm hay mì xào, cô đều bị nghẹn. Vừa ăn vừa uống nước, luôn bị mẹ la, nhưng không thể cố gắng chịu. Cảm giác ấy, bây giờ đang dâng lên chẹn cổ của Mai. Bà Thủy thoáng liếc nhìn con gái:

- Con sao thế? Lại nghẹn nữa à?

Trúc Mai vẫn thong thả:

- Con đã cố gắng, vậy mà tới miếng cuối, vẫn không thể không uống nước.

Chuyện tưởng như dễ khắc phục mà con phải mất khoảng thời gian dài để sửa đổi. Thói quen thật đáng ghét, mẹ nhỉ.

Bà Thủy vừa buông đũa, Trúc Mai liền nói:

- Lúc nãy mẹ bảo, con được tự do à? Là chuyện tình cảm ấy, thưa mẹ!

Bà Thủy gật đầu:

- Nhưng phải chọn người đàng hoàng tử tế, nhà mình tuy không khó khăn gì, thậm chí thuộc hàng khá giả, mẹ vẫn muốn con gái mẹ phải có được người đàn ông biết chăm lo gia đình, vợ con. Nhất là người đàn ông phải có một sự nghiệp trong tay.

Bờ môi Trúc Mai hơi nhếch lên:

- Như thế cũng là một điều kiện không dễ dàng chút nào. Mẹ ơi! Cả Trúc Hồng, mẹ cũng cho tự do hả mẹ?

Bà Thủy sầm mặt:

- Nó còn được tự do nữa sao. Sau vụ đêm qua, con suy nghĩ sâu thêm một chút và thử hình dung, nếu không mau chóng tìm cho Trúc Hồng một bến đỗ thì chuyện tệ hại gì sẽ xảy ra, con biết không?

Trúc Mai cắn môi:

- Mẹ không cần quá lo lắng như thế. Tụi con đã hai mươi hai tuổi, sắp tốt nghiệp đại học, tự bản thân phải có trách nhiệm với chính mình. Nếu không may tình huống xấu nhất xảy ra, mẹ hãy coi đó như một tai nạn nào đó, và Trúc Hồng thoát nạn nhờ vào phước mẹ cha.

Bà Thủy lắc đầu:

- Mẹ không thể đơn giản nhìn sự việc trôi qua. Công việc mẹ bao lâu nay cũng chỉ mong con cái mẹ lớn lên, trưởng thành được vui vẻ hạnh phúc với đời.

Không! Mẹ sẽ sắp xếp cái rủi ro của Trúc Hồng đi theo quỹ đạo tốt hơn. Mẹ không muốn nhìn Trúc Hồng đau đớn.

Trúc Mai thẳng thắn:

- Phải mẹ vẫn mang ý định anh Danh phải trở thành con rể của mẹ, mẹ mới vừa lòng không?

- Điều ấy không tốt à?

Môi mím lại, Trúc Mai nhấn từng câu:

- Vũ Danh quả là người đàn ông khác hẳn mọi người đàn ông khác. Con biết mẹ chả khâm phục vị nể Danh điều gì khác ngoài việc anh ta đang nắm giữ toàn bộ tài sản nhà họ Vũ. Mẹ luôn mơ ước được làm chủ số tài sản kia. Xin lỗi mẹ!

Mẹ luôn đặt câu hỏi cho tụi con. Vậy còn mẹ? Mẹ đã tự hỏi lại bản thân mình, coi thử tại sao mẹ phải bằng bất cứ thủ đoạn nào để chiếm tài sản của người khác? Giả sử Danh đồng ý làm con rể mẹ. Sự thông minh, tài giỏi của anh ta, mẹ đủ sức lèo lái ư? Và khi con gái mẹ đã trở thành bà chủ, nó cũng đâu khờ dại trao quyền hành cho mẹ nó? Vì thế, mẹ hãy chấm dứt những âm mưu của mẹ để Trúc Hồng được thanh thản.

Sững sờ ... Bà Thủy như không tin vào những gì bà vừa nghe. Lại do chính con gái bà thốt ra. Nó dám chỉ trích bà? Dám khuyên bà ý? Loạn thật rồi. Ðứa thì khôn đến mức bán mình cho lũ quỷ, mặt mũi quỷ ra sao không nhận được.

Đứa thì trứng khôn hơn vịt? Bà Thủy nhìn xoáy vào mặt cô con gái. Bà gằn gằn:

- Con nói vòng vo, dài dòng như vậy để làm gì?

- Mẹ! Mẹ hãy thôi cái vụ du lịch ấy đi. Mẹ sẽ không thắt được chiếc tròng vào cổ anh Danh đâu. Mẹ đừng khiến con thất vọng về mẹ.

Dứt câu, Trúc Mai khẽ xô ghế đứng lên. Thái độ của con gái làm bà Thủy như tê liệt mọi phản ứng. Con bé đã nhạy cảm, nhận ra những suy nghĩ của bà.

Bà Thủy lắc đầu. Gì thì gì má cũng không thể chấp nhận thua cuộc dễ dàng vậy.

Trúc Mai chạy xe khỏi nhà. Tâm trạng cô thật buồn chán. Sự cao ngạo y hệt tính cách của mẹ, đưa Trúc Hồng đến một kết cục kinh khủng. Hai mươi hai tuổi, xinh đẹp, nhà giàu nhưng Mai vẫn chưa có bạn trai. Bạn học cùng trường theo đuổi, tán tỉnh Mai không thiếu. Tại Trúc Mai chưa muốn bị ràng buộc vào cái "thế giới trách nhiệm" quá mệt mỏi của người lớn. Hơn nữa trong cái nhóm "Bốn cành Mai" của cô. Chưa đứa nào từng xé lẻ đi riêng. So với ba nhỏ Hạ, Đông và Hoàng Mai, Trúc Mai tuy không tạo được sự thân thiết gắn bó như các bạn, lý do cũng vì mẹ cô cả. Song cả nhóm vẫn luôn dành cho cô một tình cảm chân thành. Sinh nhật của chị em Trúc Mai, bạn bè Trúc Hồng có tới vài chục đứa. Nhưng tính ra giá trị quà tặng của tụi nó xét về hình thức lẫn tiền bạc đều kém rất xa quà tặng của ba nhỏ bạn. Chả phải cả mẹ còn bị bất ngờ à? Mẹ thxật khó hiểu. Tại sao mẹ luôn muốn người khác phải phục tùng mẹ nhỉ?

- Này, chạy xe kiểu gì thế? Phải muốn tự tử không?

Giọng nói vang lên đầy giận dữ. Trúc Mai hoảng hồn, cô thắng xe mà không nhìn thử mình đang ở đâu. Chiếc Attila của Mai trước khi dừng lại đã chúi đầu vào một chiếc xe hơi loại thể thao. Lập tức giọng nói cáu kỉnh lại vang lên:

- Trời ạ! Làm ơn muốn tự vẫn, tìm cầu ao, sông hồ mà nhảy, lại đâm vô xe tôi, mất công tui vô tù oan mạng nữa.

Trúc Mai tái mặt. Anh ta không nói oan cho Mai. Rõ ràng cô lao ngang đầu xe hơi của anh ta. Mai run run:

- Xin lỗi anh. Tôi ... tôi bất cẩn.

Người ta bu đến. Và anh ta vẫn oang oang:

- Các vị coi thử! Người đàng hoàng ai chạy xe kiểu này. Tôi nghĩ đầu óc cô ta có vấn đề.

- Phải đấy! Chạy xe tay ga, mặt mũi xinh xắn thế kia, không phải dân cướp cạn, ắt cô ta bị tâm thần.

- Giữ cổ lại, giao cho cảnh sát. Cứ để cô ta chạy lung tung, mất công người khác lãnh tội.

Trúc Mai chợt khóc nức nở:

- Tôi không phải bị bệnh. Tôi đã xin lỗi anh rồi, tại sao lại bắt bí tôi chứ.

Anh thích thì xe tôi đây cứ việc dẫn tôi vào công an đi. Bất quá cả tôi và anh đều chịu nộp phạt thôi.

Trúc Mai ấm ức dắt xe dựng đúng vào đầu xe anh ta. Xong xuôi, Mai bước vào vệ đường, ngồi bệt xuống đất.

Người thanh niên ngỡ ngàng. Anh ta vội dắt xe lên lề đường cho Mai. Anh ta nói:

- Thôi nào cô bé, đừng khóc nữa nhé! Con gái ai ngồi giữa đường khóc thế này chứ. Ừ, thì lỗi tại tôi, được chưa?

Trúc Mai lắc đầu:

- Tôi gây ra sự cố, tôi tự biết nhận trách nhiệm về mình. Anh không cần xin lỗi tôi.

Anh ta cười nhẹ:

- Tại cô bé không biết lúc ấy tôi sợ thế nào đâu. Nếu tai nạn xảy ra, phải trái gì thì "xe lớn" vẫn phải chịu trách nhiệm trước. Tôi nghĩ cảnh chiếc xe của tôi bỗng nhiên đâm vào ai đó, tôi thấy quá sợ hãi, nên tôi không kềm được nỗi bức xúc mà thôi.

Trúc Mai sụt sùi:

- Bây giờ anh để tôi đi được chưa?

Anh ta cười:

- Tôi có dám giữ cô đâu. Tôi chỉ sợ đầu óc cô chưa tỉnh táo, lỡ lại như lúc nãy thì khổ. Không ai gặp may mắn hai lần đâu.

Trúc Mai cắn môi:

- Cám ơn. Tôi sẽ tự đi trên hè phố để về nhà.

Anh ta cười cười:

- Nhà em xa không, để anh giúp đưa em về nghen.

Trúc Mai so vai:

- Rồi chiếc xe của anh thì sao?

- Đơn giản thôi. Tôi gửi tạm vào bãi xe là xong. Chờ tôi nghen.

Và không chờ Mai trả lời, anh chàng trở lại lái xe đi gởi. Một lúc sau, anh ta quay lại, Trúc Mai vẫn ngồi ở tư thế cũ. Bây giờ nhìn cô bớt hoảng loạn hơn.

Trúc Mai ngước lên, cô thở dài:

- Anh tính đưa tôi về nhà thật hả?

- Tôi không thích đùa trong những chuyện thế này. Nào, đưa tay cho tôi!

Thụ động, Trúc Mai đưa tay để anh ta kéo cô lên. Khoảnh khắc này, cô thấy mình thật yếu đuối. Cô không nhớ đến lời mẹ thường dặn dò con gái:

- Đừng tin vào lời ngọt ngào tử tế của bọn đàn ông.

Bài học của Trúc Hồng vẫn còn nóng bỏng như ngọn lửa hun que hàn, vậy mà không hiểu sao Trúc Mai quên tuốt luốt. Anh chàng ân cần như hai người quen nhau từ lâu lắm:

- Ngồi chắc nhé. Tôi chạy xe hơi quen, nên tốc độ xe máy bị lấn sân theo ...

Trúc Mai lầu bầu:

- Tôi biết.

- Biết mà ngồi cách xa cả nửa cây số thế sao? Xe giật thắng, cô té mất.

Phỉ thui cái miệng ăn mắm ăn muối của anh! Trúc Mai rủa thầm. Nhưng cô đành ngồi xích vô.

- Em về đâu?

Trúc Mai nói nhỏ:

- Quận Bảy. Khu cư xá ...

Anh ta chép miệng:

- Hơi bị xa. Em qua đây chi vậy?

- Đi lòng vòng chơi thôi. Ở nhà hết mấy tháng hè, chán quá hà.

- Có thể cho anh biết tên không? Chỉ để gọi ấy mà!

Trúc Mai cười cười:

- Anh cứ gọi tôi là Trúc. Nhưng tôi nói trước, mai mốt không chừng anh kéo áo gọi, bị mắng à nghen.

Anh ta điềm tĩnh:

- Có chuyện ngộ vậy hả? Chả lẽ em lấy tên người khác? Hãy gọi anh là Hải.

Trúc Mai so vai:

- Tôi không có lấy tên ai hết. Đơn giản vì tôi còn người em song sinh. Chị em rất giống nhau, bạn bè còn nhầm lẫn. Vì thế, nếu anh có bị mắng cũng đừng trách tôi.

Hải bình thản:

- Ra thế! Tôi tin vào trực giác của mình và chắc chắn không bao giờ lầm.

- Anh tự tin quá nhỉ!

- Em không hỏi tại sao à?

- Tôi ít đặt câu hỏi cho người khác lắm. Ủa! Hình như anh ... chạy lộn đường.

Cô có vẻ lo lắng:

- Ê! Không được nghĩ bậy, rồi chở tôi đi tầm bậy à nghen.

Hải cười:

- Mặt mũi tôi tệ dữ vậy hả? Tôi chỉ muốn mời em đi uống nước với tôi thôi.

Ly cà phê vào lúc này không chừng sẽ giúp em bình tĩnh lại.

Trúc Mai lưỡng lự:

- Nhưng ... phải là quán ...

- Yên tâm đi em. Cà phê sinh viên đàng hoàng. Chịu chưa?

Trúc Mai chép miệng. Cô im lặng. Về nhà lúc này cũng không biết làm gì.

Mẹ thì chắc đã chưa về. Trúc Hồng chắc đang tung tăng đâu đó trong vũ trường, nó sẽ quên ngay câu chuyện kinh khủng kia ... Trúc Mai suy nghĩ. Sau lưng Hải, Mai chợt nhận ra chiếc Classic màu xanh bạc của Hoàng Mai. Nó đang chạy vào một quán cà phê có tên "Cà phê Mây tím". Dạo này ba đứa nó đã đổi xe đúng mốt của lớp trẻ hiện tại. Nhỏ Đông Mai còn dám đổi xe Dylan cho anh nó để lấy chiếc y hệt hai nhỏ kia. Suy cho cùng, tụi nó vẫn muốn gì được nấy hơn Trúc Mai. Cô bỗng tò mò, muốn biết Hoàng Mai vào quán cà phê một mình làm gì?

- Anh Hải!

Trúc Mai đập tay lên vai Hải. Anh quay về phía sau:

- Chuyện gì thế?

- Tôi thích vào quán Mây tím.

Hải dừng xe ngạc nhiên:

- Quán Mây tím dành cho khách ghé uống cà phê và bàn chuyện làm ăn. Họ thuộc tầng lớp trí thức đang tạo chỗ đứng, tên tuổi trong xã hội. Vì thế, họ rất ít đến các nhà hàng. Tôi sợ em không thích.

Trúc Mai so vai:

- Nếu đúng như anh nói, tôi nghĩ mình cũng nên tới đó. Vậy nhé!

Hải quay xe lại. Anh gởi xe rồi cùng Mai bước vào bên trong. Bước chân anh khựng lại khi ánh mắt anh chạm vào khuôn mặt một cô gái. Anh không thể lầm lẫn, là cô gái anh từng đưa vô bệnh viện cấp cứu. Cô gái có tên gọi cũng tên Mai. Nhưng là chữ Hoàng Mai. Như một khẳng định, cô ta là loài mai trên mọi loài mai. Hải muốn được quan sát Hoàng Mai. Anh chọn một chiếc bàn gần chỗ cô. Anh tin là cô không nhận ra anh. Vô tình, anh không biết Trúc Mai vô đây cũng vì cô gái ấy.

Trúc Mai kinh ngạc. Theo bản tính, tự nhiên cô thu mình lại trên chiếc ghế trúc. Mẹ cô đang xăm xăm tiến về chiếc bàn có Hoàng Mai. Hình như mẹ hẹn Hoàng Mai tới đây. Bà Thủy hơi cười:

- Cháu đợi cô lâu không?

Hoàng Mai từ tốn:

- Dạ, cháu cũng mới gọi nước uống. Cô dùng nước gì, để cháu gọi ạ.

Bà Thủy nhìn chiếc phin cà phê đang nhỏ giọt vào chiếc ly thủy tinh nhỏ đặt trước mặt Mai. "Con nhỏ này, khá bản lĩnh đây".

Bà cười nhỏ:

- Cháu cho cô cà phê như cháu.

Hoàng Mai gọi tiếp viên. Bà Thủy nhìn vẻ mặt Mai. Bà hiểu mình không thể né tránh câu chuyện mà chắc hẳn con bé đã nắm được nhiều chi tiết. Nhưng bà thấy yên tâm vì Hoàng Mai không có đồng minh. Trong câu chuyện của bà, con bé nhất định phải đau đớn và tự biết nó phải làm gì lúc này.

Bà Thủy chậm rãi:

- Cháu nói cháu muốn được nghe chuyện về ba mẹ cháu và cô à?

- Vâng! Vì khi còn sống, tuy ba cháu không ưa cô, nhưng ông vẫn bảo:

hồi trước, cô và mẹ cháu là bạn thân của nhau.

- Đúng thế. Nhưng cô xin lỗi trước, dù là bạn thân, có nhiều chuyện cô không thể hiểu rõ được nhiều đâu.

- Cháu biết. Cô cứ nói về những gì cô biết. Cháu cần sự trung thực.

Bà Thủy hơi mất tự chủ khi Mai nói câu này. Vẻ mặt khép kín, cặp mắt to buồn nhìn xuống ly cà phê của Mai giúp bà Thủy tạm yên tâm. Dù thế nào, nó cũng chỉ là lớp hậu bối.

Giọng bà đều đều:

- Ngày ấy ba mẹ cháu rất yêu nhau. Chuyện gì của hai người, mẹ cháu cũng kể cho cô nghe. Mẹ cháu ít bạn. Chỉ mình cô là chơi được với Hoàng Phượng.

Cùng quê với nhau rồi ba mẹ cháu kết hôn. Họ khồng hề biết cô cũng yêu ba của cháu. Vì ông ấy, cô đã bỏ gia đình để theo chân ba mẹ cháu vào Sài Gòn.

Cuộc sống những năm đầu giải phóng vất vả, cơ cực lắm. Mẹ cháu sanh Hoàng Hương trong thời gian đó. Sài Gòn khi ấy không như bây giờ, tuy quán xá vẫn mở cửa nhưng họ không dám kinh đoanh lớn, càng không dám thuê người làm vì sợ bị qui kết là "tư sản", là "thân Ngụy", là gia đình có người theo chế độ Mỹ ... Ba mẹ cháu và cô ngày nào cũng lang thang đi tìm việc làm. Tối đêm về, gặp đâu ngủ đó. Cho đến một ngày mẹ cháu đau nặng may gặp được gia đình ông bà nội Vũ Danh. Họ đã giúp đỡ mẹ cháu, lo thuốc thang và cả một chỗ ở trong tòa nhà khá lớn ấy. Vì gia đình họ không liên quan đến chính quyền Ngụy, và họ đã giúp chế độ mới rất tận tình, nên căn nhà của họ không bị tịch thu. Ba mẹ cháu được ông bà nội Danh chỉ cách thức làm ăn. Họ không những chỉ giúp cách làm, họ còn cho mượn vốn. Những ngày yấ, sách ở Sài Gòn hầu như tràn ngập các nhà. Tâm lý người dân thì sợ hãi từng chút, tờ báo hoặc cuốn sách nào liên quan đến chế độ cũ đều khiến họ lo âu. Tìm cách đốt hoặc bán tống bán tháo. Vì chị cháu còn quá non ngày tháng, nên mẹ cháu ở nhà phân loại sách.

Còn ba cháu và cô thì đi tìm mua sách. Cô không hề nghĩ đến việc quen ai khác.

Được mỗi ngày cùng ba cháu đi mua sách, cô thấy vui và hạnh phúc. Đàn ông, khi làm mệt, được người khác quan tâm, săn sóc, ai lại không mềm lòng. Mẹ cháu vẫn vô tư với công việc lựa sách và chăm sóc Hoàng Hương. Cô đã vài lần nghe được lời cảnh tỉnh của bà nội Vũ Danh, khuyên mẹ cháu hãy cẩn thận, kẻo không thôi mất hạnh phúc. Nhưng mẹ cháu rất tin tưởng ba cháu, tin ở cô, nên mỗi lần được ai góp ý, Hoàng Phượng đều cười. Cho đến một hôm, ba cháu đang chở sách về thì bị té. Chiếc xe đạp ọc ạch đổ xuống đưxờng vì sách chỡ quá tái. Trời nắng nên ba cháu bị say nắng. Cô đã đưa ba cháu vào một phòng trọ thay vì đưa ông ấy đến bệnh viện. Sau đó thì chuyện ba cháu không muốn cũng xảy ra.

Hoàng Mai ngậm ngùi. Cô nhớ đến vẻ mặt lúc nào cũng trầm lặng, ánh mắt nhìn di ảnh của mẹ như một câu sám hối của ba. Cô thấy bà Thủy thật đáng sợ.

- Với cô sau chuyện ấy, cô đã nói với mẹ cháu, cô ra ngoài ở. Mẹ cháu năn nỉ cách mấy cô cũng không chịu. Sau này, ba cháu đã giàu lên nhờ cái nghề mua bán sách báo cũ đấy. Cô cũng gặp rồi lấy ba của Trúc Mai. Khi ấy, ông ta đã có hai đứa con riêng, vợ theo tình nhân đi vượt biên. Cô lấy ông ta vì cô đã có thai với ba cháu. Đứa trẻ ấy, cô không bỏ nó đi. Cô muốn dùng nó để uy hiếp ba cháu sau này.

Bà Thủy đưa ly cà phê lên miệng. Bà uống cạn ly cà phê mà quên mất mình đang ngồi trong quán. Bà Thủy nói tiếp:

- Cô chưa tìm được lý do để tiếp cận ba cháu. Cô tiếp tục sanh hai người anh của Trúc Mai, trong ba năm. Người chồng của cô yêu quý cả ba đứa con trai ghê lắm. Cô tạm được nguôi ngoai phần nào. Thời gian tiếp tục trôi qua. Đứa con với ba cháu được sáu tuổi, cô gặp ba của cháu trong lần ấy theo phái đoàn từ thiện của thành phố. Về Thủ Thiêm (chỗ cô ở khi lấy ba Trúc Mai) trao quà cho những gia đình nghèo có công với cách mạng. Cô bị ba cháu xúc phạm rất nặng nề. Uất ức, cô đã cho ông ấy biết về đứa con của mình. Ba cháu không tin, vì ba cháu rất yêu vợ. Ông ấy chỉ tin khi cháu ra đời. Mẹ cháu sanh cháu, phải mổ và bác sĩ nói Hoàng Phượng không còn khả năng sanh con. Chỉ đến khi đó ba cháu mới chịu đi tìm cô. Ông ấy muốn con trai nối dõi. Lúc này cô lại nhất định không cho ông ấy gặp con. Ba cháu ra về với ánh mắt rất đáng sợ. Cô luôn bị ám ảnh bởi ánh mắt ấy.

Tới ngày mẹ cháu lâm trọng bệnh, ba cháu tìm đến năn nỉ cô về giúp ông ấy chăm sóc mẹ cháu. Căn nhà mẹ con cô đang ở chính là nhà ba cháu mua. Lúc ấy ba Trúc Mai đã được bà vợ lớn bảo lãnh qua Mỹ cùng hai đứa con riêng. Ông ấy hứa qua bển sẽ tìm cách để mẹ con cô sang luôn. Nhưng chưa có đủ tiền để thực hiện lời hứa thì ông ấy mất. Từ đó cô hoàn toàn được tự do. Và đó chính là lý do tại sao cô muốn giành lại ba cháu.

Khuôn mặt của Hoàng Mai khiến bà Thủy lo lắng. Hoàng Mai giống mẹ vô cùng, có lẽ đây là điểm để ông Thành thương Mai hơn cô con gái lớn. Cô khàn giọng:

- Cô kể tiếp đi?

- Chuyện về sau mẹ cháu mất, cháu đã biết, cô chỉ muốn nói thật với cháu, ba cháu đã lợi dụng lòng tin của cô, sau đó ông ấy đã đưa người anh cùng cha khác mẹ với cháu đi mất tích. Cô hỏi cách nào ông ấy cũng nói là:

Xin lỗi em, tôi đã để thằng bé thất lạc trong siêu thị. Năm ấy Đại Cương đã 15 tuổi. Cô không tin, đi lạc chắc chắn nó biết cách tìm về. Cô điên cuồng tìm con, đòi tố giác ba cháu. Ông ấy vẫn không chịu thừa nhận. Cô đã vì hận ông ấy mà đầu độc mẹ cháu.

- Cho đến bây giờ cô cũng chưa có tin tức gì của ảnh à?

- Thật ra, cô nhờ người tìm anh cháu cùng khắp, nhưng đều không có kết quả. Cho đến ngày ba cháu ra đi, ba cháu vẫn im lặng không hé mở điều gì. Cô vừa tuyệt vọng vừa muốn thâu tóm được công ty Đại Thành. Vì cô biết ba cháu nhất định cất giấu bí mật này cho đến ngày cháu khôn lớn. Đó cũng là lý do tại sao ông ấy không bỏ công ty xây dựng Đại Thành.

- Cô chì suy đoán hay cô có cơ sở?

Bà Thủy chậm rãi:

- Cô suy đoán theo tính cách của ba cháu. Ông ấy muốn mãi mãi là người cha đáng kính trong mắt chị em cháu. Ông ấy biết ảnh hưởng của mẹ cháu rất lớn trong tâm hồn cháu và Hoàng Hương. Đồng thời ông đã tự dẫn Đại Cương đi thử ADN. Và kết quả Cương đúng là con ruột của ông ấy. Cha cháu đành âm thầm xây dựng một cơ ngơi sự nghiệp cho con trai sau này.

- Đã nhận con tại sao ba cháu lại phải dẫn anh Cương đi? Cháu nghĩ, ba cháu chắc chắn có điều gì khó nói.

Bà Thủy nhẹ giọng:

- Đó là toàn bộ câu chuyện của cô và ba cháu. Nó thuộc về mâu thuẫn thù hận của người lớn. Chị em Trúc Mai không hề biết chuyện này. Cô không giấu cháu là cô vẫn muốn trở thành người nắm toàn bộ quyền lực của Đại Thành.

Thậm chí là muốn có luôn cả An Bình nữa. Cháu muốn làm gì với các thông tin cháu vừa có được, cô không cản cháu.

Hoàng Mai khàn giọng:

- Nếu có thể, cô cho cháu một tấm hình của ... con trai cô. Biết đâu người lớn không tìm ra, nhưng cháu không muốn bất kỳ một lỗi lầm nào xảy ra dù vô tình cho tất cả bọn cháu.

Bà Thủy hiểu từ "bọn cháu" là Hoàng Mai đã ám chỉ cả chị em Trúc Mai. Bà ngần ngừ, rồi rút trong bóp ra một tấm hình loại 4x6. Bà đưa cho Mai:

- Tấm này chụp lúc Đại Cương lên 10 tuổi. Mấy năm sau, nó rất ghét chụp hình, nên cô không có tấm khác hơn tấm này. Bây giờ cô phải đi. Cần gì cháu cứ gọi cho cô.

Bà Thủy nhanh chóng rời quán cà phê. Hoàng Mai săm soi tấm hình. Ánh mắt cô đầy vẻ suy nghĩ. Hình như cô từng gặp người có khuôn mặt này. Không phải chỉ thoáng qua, mà cô thầy rất quen thuộc nữa. Là ai nhỉ? Câu chuyện giữa bà Thủy và Hoàng Mai được Trúc Mai nghe rất chăm chú. Vì họ nói không lớn lắm, nên Mai chỉ nghe câu được câu mất. Dù sao câu chuyện vẫn khiến Trúc Mai hoang mang, lẫn bất ngờ. Trúc Mai biết rất rõ về sự mất tích của anh Hai.

Lúc ấy Mai đã 10 tuổi. Anh Hai gần 15 tuổi. Bây giờ anh Ba đã lập gia đình, nhưng tăm tích anh Hai vẫn chưa tìm ra. Tại sao mẹ lại kể chuyện này cho Hoàng Mai? Trúc đã không nghe được lý do sự liên quan của Hoàng Mai và anh Hai của Trúc Mai. Bàn bên cạnh, Hoàng Mai xô ghế đứng lên. Hải trố mắt.

Đúng là cô gái anh đưa vào bệnh viện cấp cứu. Anh bật dậy, nhưng chưa kịp nói gì thì Trúc Mai đã níu tay anh:

- Anh biết nhỏ ấy hả?

Hải quay lại:

- Em cũng biết Hoàng Mai?

Trúc Mai gật đầu:

- Tôi là một trong "bốn cành Mai" được sinh viên trường Đại học Kinh tế Quốc gia thành phố gọi là "Mai vàng tứ quý". Còn anh quen thế nào với Hoàng Mai?

Hải thản nhiên:

- Tình cờ như em thôi. Và có lẽ cô ấy đã quên tôi. Hồi nãy em vào đây vì Hoàng Mai phải không?

Trúc Mai gật đầu:

- Chính xác là người vừa nói chuyện với nhỏ Mai là mẹ của tôi. B́nh thường mẹ tôi không muốn quan hệ của chúng tôi thân mật. Tôi không lý giải được nguyên nhân nào khiến hai người có cuộc gặp mặt riêng.

Hải từ tốn:

- Hoàng Mai là một cô gái có cá tính. Hình như cô ấy vừa có tang?

- Ba Hoàng Mai mới mất vì tai nạn ô tô ngoài Trung. Hoàng Mai đang thay ba nó điều hành công ty. Tôi phục và nể Hoàng Mai, vì tôi khó tin nổi nó đủ sức gánh vác trách nhiệm này.

Hải cười:

- Học chuyên ngành quản trị kinh doanh, chắc chắn các em đều đủ sức điều hành một công việc. Phải tự tin và nhất là cần có nghị lực. Em không phải không làm được như Hoàng Mai, chỉ do em chưa được thử sức mà thôi.

Hải chợt hỏi:

- Mai nói anh nghe về quan hệ giữa Hoàng Mai và anh Danh gì đó, được không?

Trúc Mai chớp mắt:

- Anh cũng biết anh Danh à? Anh hỏi vậy vì anh quan tâm anh Danh hay anh muốn biết về Hoàng Mai?

Hải chậm rãi:

- Đã nói anh quen Hoàng Mai do tình cờ, như hồi nãy anh tình cờ suýt đụng vào em vậy. Anh Danh là người đến bệnh viện lo cho Mai, sau khi được anh gọi điện báo tin. Anh không có thời gian tìm hiểu về họ. Và hơi tò mò trước một người bị tật nguyền như Danh lại ra vô bệnh viện để chăm sóc người bệnh.

Trúc Mai nhìn Hải:

- Tôi hiểu rồi! Hôm nhỏ Mai bị ngất ở ngoài đường, người cứu nó là anh?

Cuộc đời đúng là hay ghê chứ. Cứ như số mệnh, ông trời cho anh phải quen những đứa con gái tên Mai trong hoàn cảnh trớ trêu vậy. Anh Danh là giám đốc một khu du lịch sinh thái. Vốn điều lệ của anh ta trên thị trường chứng khoán rất cao. Em đã nghe chuyện này từ mẹ em. Anh ấy rất đạt chuẩn một người đàn ông hoàn hảo nhất. Ở đời, ông trời luôn cho người ta cái này và lấy đi thứ khác.

Danh bị tật do rắn độc cắn. Anh ta là người không chịu đầu hàng số phận, không mặc cảm nên anh ta luôn có mặt ở những nơi mà người khuyết tật không muốn đến. Tất nhiên anh ta có lợi thế hơn người, là nhờ anh ta có tiền. Đồng tiền giúp anh ấy tạo nên những điều kỳ diệu mà người bình thường không dễ đạt được. Hai người họ rất thân nhau và không chừng tương lai, Hoàng Mai sẽ trở thành một nửa của Danh.

Hải kêu lên:

- Hoàng Mai vì hoản cảnh gia đình hay sao?

Trúc Mai so vai:

- Anh nói gì tôi không hiểu rõ lắm. Tôi chỉ có thể nói rằng:

Hoàng Mai đang là tổng giám đốc công ty cổ phần thương mại - dịch vụ Công ty xây dựng Đại Thành không thuộc lĩnh vực Mai học. Nhưng chuỗi nhà sách mà ba nó thành lập trên khắp thành phố Hồ Chí Minh, qua Đồng Nai, xuống Vũng Tàu về Cần Thơ là một chuỗi nhà sách khồng lổ, số vốn hàng trăm tỷ đồng. Nó chả có hoàn cảnh gì hết.

Sự tiết lộ về Hoàng Mai được Trúc Mai kể một lèo. Và cuối cùng Trúc Mai nói:

- Tôi cảm ơn sự giúp đỡ vừa rồi của anh. Bây giờ tôi sẽ tự về nhà. Anh thông cảm đón xe quay trở về Thủ Đức đi nhé. Anh Hải này! Người đàn ông tinh tế, sâu sắc, lịch sự sẽ không bao giờ có lần thứ hai "tò mò" hỏi về một cô gái khác với cô gái mình vừa quen. Anh đồng ý chứ?

Dứt câu, Trúc Mai nhanh nhẹn đứng lên. Nhìn cô bây giờ thật khác xa lúc cô lơ ngơ láo ngáo suýt đâm vào xe của Hải. Phụ nữ lúc nào cũng khó hiểu!

Chương 5

Hạ Mai nhấn chuông. Thật lâu mới thấy Hoàng Mai ra mở cổng. Hạ Mai cằn nhằn:

- Mày hẹn tụi tao qua An Bình chơi, sao giờ này mày còn nướng? Khét rồi đấy!

Hoàng Mai mỉm cười:

- Tại hồi đêm tao thức khuya để coi lại một số vấn đề của công ty. Gần sáng tao mới thiếp được một lúc. Đông Mai đâu?

- Con nhỏ đầy mình tâm hồn ăn uống ấy than chưa ăn sáng. Nó ghé chợ mua bún riêu, sẽ đến sau.

Hoàng Mai sáng mắt:

- Chà! Món này lâu rồi tao không ăn, nghe chừng hơi bị hấp dẫn hả Mai.

Nhỏ mập có nói mua cho tao ăn với không?

Hạ Mai rùn vai:

- Tao nghĩ chắc nó không quên đâu. Bất quá mày không ăn, nó sẽ ăn hết hai tô, cũng đâu có chết ai.

Đúng lúc Đông Mai đến, nó nhấn còi xe inh ỏi. Hạ Mai gầm hừ:

- Mày vừa phải thôi nghe Mai. Tụi tao đâu có điếc. Chuông không bấm, lại nhấn còi xe, nghe giống mấy thằng ma cô quá đi.

Đông Mai cười cười:

- Khu nhà nhỏ Mai yên tĩnh quá. Thi thoảng cũng nên quậy cho tưng bừng phố xá một chút chứ.

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Vô nhà đi tao nghe mùi mắm tôm bốc lên ... bụng tao nôn nao quá chừng nè.

Đông Mai cười toe:

- May ghê! Nãy giờ tao đang lo, mua về mày không ăn chắc tao lãnh đủ quá.

Hạ Mai khịt mũi:

- Có phần tao không?

Đông Mai dài giọng:

- Mày chả bảo mày ăn bún bò Huế rồi à. Dân đại gia ăn toàn món đại gia, ai thèm ăn bún thứ thường dân mà mua.

- Không mua thì thôi, làm gì mà cao giọng nói đại này đại khác thế. Ủa còn bịch gì nữa vậy?

- Bánh tráng chứ bịch gì.

Hạ Mai nuốt nước bọt:

- Đúng là không hổ danh "người đẹp giàu tâm hồn ăn uống". Tao nhớ có hai tháng nay tao không nhóp nhép món này. Đưa tao một bịch trước coi.

Hoàng Mai bảo:

- Vô phòng khách ngồi ăn cho thoải mái.

Đông Mai đưa bún và bánh tráng cho hai nhỏ bạn:

- Tụi mày trút qua tô giùm tao. Tao thắp cho hai bác nén nhang.

Đông Mai lấy trong giỏ xách ra một hộp bánh hạnh nhân - loại bánh hồi còn sống ba Hoàng Mai rất thích ăn vào những lúc ông ngồi uống trà, coi tivi.

Đặt hộp bánh lên bàn thờ, Mai kính cẩn thắp nhang cho ông Thành. Tình cảm của bạn khiến Hoàng Mai muốn khóc. Mới đó đã gần bốn chín ngày ba cô ra đi. Hạ Mai nháy mắt cho Đông Mai - Hai cô gái hiểu ý nhau, nhanh chân rời gian phòng thờ ba mẹ Hoàng Mai.

Hạ Mai trút bún qua tô, nhỏ xuýt xoa:

- Hấp dẫn quá Mai ơi. Tao nghe miệng muốn nhỏ dãi nè.

Hoàng Mai khẽ cười:

- Nói gì nghe thấy nổi da gà luôn. Thèm thì lấy thêm chén, sớt ra cùng ăn.

Đông Mai ngoe ngẩy:

- Tao biết tỏng nhỏ Hạ sẽ ăn ké. Như vậy làm gì tao với mày còn được no bụng. Tao phải mua thêm bịch nữa đó. Mỗi đứa mỗii tô, không đứa nào giành ăn của đứa nào hết.

Hạ Mai cười toe:

- Công nhận mày biết điều.

- Thôi bà ơi! Tui hết tiền lẻ cho bà mua xoài xanh rồi, đừng khen mất công.

Hoàng Mai vừa ăn vừa nói:

- Ngon thật! Ai chê nguời nghèo không biết ăn ngon, riêng tao thấy hồi nào giờ, tụi mình ăn toàn món của người nghèo bán, món nào cũng tuyệt vời hết.

Đông Mai cười:

- Tao cũng thấy vậy. Chạy xe tay ga, vào mấy quán ăn dựng bảng quảng cáo ì đùng, tiền trả cho tô bún, dĩa cơm đắt gấp ba lần ăn nơi quán bụi ngồi chổm hổm, ngon thì cũng kém xa mấy gánh hàng rong.

Hạ Mai rùn vai:

- Nói kiểu tụi mày, nhà hàng mở ra chắc đóng cửa hết quá.

Vừa ăn vừa nói, ít phút là hết tô bún, Hạ Mai chót chét:

- Tao no căng rồi. Món bánh tráng chắc phải để dành.

Hoàng Mai từ tốn:

- Lẽ ra hôm nay, tao định rũ tụi mày vô An Bình chơi. Nhưng anh Danh gọi điện nói hôm nay sinh nhật của anh ấy. Danh về Thủ Đức và mời ba đứa mình.

Hạ Mai chép miệng:

- Chúa ôi! Sinh nhật anh Danh, sao mày không nói trước. Còn tính dẫn tụi tao đi ăn chùa nữa hả? Hơi bị quê à nghen.

Đông Mai kêu nhỏ:

- Rồi làm sao đây Hoàng Mai, tụi tao không mang tiền. Mày hay quá há, nói đi là đi được sao?

Hoàng Mai tỉnh queo:

- Tao sợ tụi mày ngại, chứ tao sẵn sàng ứng tiền trước nhé. Chịu không?

Hạ Mai nhanh nhẩu:

- OK! Vậy thì đi mua quà.

Đông Mai ngần ngừ:

- Xin lỗi nghen Hòang Mai, tao thật sự không biết phải mua gì cho ảnh.

Hoàng Mai nhẹ tênh:

- Thế này đi! Tụi mày đừng tách tao ra một mình, tao và hai đứa cùng mua tặng anh ấy một món quà.

Hạ Mai nghiêm túc:

- Vấn đề là quà gì kìa. Con gái bọn mình thì dễ ợt à. Bạn trai, quả thật là tao chưa mua quà tặng ai hết.

Đông Mai vẻ suy nghĩ:

- Anh Danh thứ gì cũng có đủ. Khó thật!

Hoàng Mai từ tốn:

- Hay là mua cho ảnh chiếc đồng hồ đeo tay?

- Đồng hồ, anh Danh có rồi mà.

- Kệ chứ! Thêm cái nữa cũng đâu sao.

- Đàn ông ngoài chiếc áo chiếc cà vạt, tao nghĩ chỉ còn đồng hồ là hợp nhất.

Đông Mai gật đầu:

- Cũng phải. Cứ vầy đi!

Cả ba sửa soạn rồi ra khỏi nhà. Hạ Mai chở Hoàng Mai trên chiếc Mio mới cáu của nó. Đông Mai một mình một xe. Cả bọn ghé vô cửa hàng đồng hồ, chọn mua một chiếc loại mới nhất dành cho nam, dây đeo mạ vàng.

Hạ Mai nói:

- Sợ khi nhận, anh Danh buồn tụi mình.

Đông Mai nheo mắt:

- Tự nhiên sao lại buồn?

- Anh Danh sẽ nói tụi mình còn đi học mua chi loại đắt tiền, tốn kém. Tính anh Danh tao rành quá mà.

- Thì cứ nói cả năm mới có một ngày sinh nhật. Quà do ba đứa cùng mua.

Tao tin là ảnh không trách mình đâu.

Hoàng Mai im lặng, cô mua thêm ít trái cây và chiếc bánh sinh nhật ba tầng cô đặt trước tại hiệu bánh Đức Phát.

Không ồn ào, náo nhiệt như những bữa tiệc sinh nhật của những người nổi tiếng khác, khuôn viên ngôi biệt thự nhà họ Vũ hôm nay chỉ sáng hẳn lên nhờ những chùm đèn pha lê được treo trên những cây trái nằm rãi rác quanh sân, tạo thành vầng ánh sáng lung linh, huyền diệu.

Bà Bảy vui vẻ dẫn ba cô gái vào nhà. Hạ Mai tò mò:

- Anh Danh về chưa dì?

Bà Bảy cười nhẹ:

- Cậu chủ đang trên đường về. Cậu dặn tôi, cô Mai tới thì chờ cậu.

Hoàng Mai hóm hỉnh:

- Những ba cô Mai lận đó dì Bảy. Dì cần tụi cháu giúp dì không?

Bà Bảy cười:

- Mọi thứ tôi chuẩn bị cả rồi. Các cháu cứ ngồi chơi đi nhé. Ba cô Mai càng vui có sao đâu.

Hoàng Mai nói:

- Tao đặt mua một bó hồng. Bây giờ tụi mày phụ tao cắm bình hoa nghen.

Hạ Mai thắc mắc:

- Sao không để luôn bó tặng anh Danh luôn?

Đông Mai cười cười:

- Mày chẳng hiểu ý Hoàng Mai gì hết. Nó muốn cắm bình bông thật ý nghĩa, đặt bên chiếc bánh sinh nhật. Để hoa ở bó mất công phải cắm lại. Đúng không Hoàng?

Hoàng Mai gật đầu.

Hạ Mai le lưỡi:

- Đầu óc tụi mày hơi bị siêu đó nhỉ.

Hoàng Mai xuống bếp xách nguyên chiếc xô nhựa bên trong là cả một xô hoa chật kín. Tới hai loại hồng:

đỏ và vàng. Ngoài ra còn những đóa hoa tulip tượng trưng cho sự vĩnh viễn của tình yêu nữa.

Vẫn là cái miệng lách chách của Hạ Mai:

- Ôi, lạy chúa! Hơi bị nhiều tiền với số bông này nghen.

Đông Mai rùn vai:

- Lúc nào chữ tiền cũng dính trên bờ môi mày, hèn gì chả gã con trai nào dám tán mày.

Hạ Mai vênh mặt:

- Mày chắc có rồi hả? Là ai vầy ta? Tên Thiều sinh viên năm nhất, hay anh chàng hàng xóm giàu tâm hồn ăn uống như mày?

Đông Mai khịt mũi:

- Tao chưa thích bị trói chân, cột cổ. Chứ tao mà thích hả, có mà phải chạy trốn.

Hạ Mai cười ngất:

- Ôi! Mày cũng biết nổ nữa hả Đông? Chuyện này hơi lạ nghen. Ước gì hôm nay anh Danh dẫn về vài gã bạn.

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Tao sợ lời cầu xin của mày linh nghiệm đó Hạ ơi.

Hạ Mai thản nhiên:

- Tao không chạy trốn như nhỏ Đông đâu, mà sẽ quan sát để chọn lựa. Năm thứ tư rồi cũng nên tìm cho mình một bờ vai để dựa dẫm.

Vừa nói, hai cô gái vừa giúp Hoàng Mai cấm hoa. Bình hoa hai mươi sáu bông, có đủ ba loại hoa vừa hồng vừa tulip.

Đặt lọ hoa lên bàn, mắt ba cô gái tròn xoe:

- Chà! Cũng đẹp lắm chứ!

Đông Mai bảo Hoàng Mai:

- Lát nữa, khi mày và anh Danh thổi nến, hai người sẽ đứng ở phía sau bình bông. Tao nhất định chụp cho hai người vài tấm hình đẹp nhất.

Chuông cổng reo vang. Hạ Mai nói:

- Chắc anh Danh về.

Nhưng không phải tiếng xe hơi, mà là tiếng xe máy chạy vào sân. Ba người đưa mắt nhìn nhau. Là ai nhỉ? Chả phải Hoàng Mai nói anh Danh không mời ai khác à? Câu trả lời được sáng tỏ ngay. Những bước chân đi như nhảy trên bậc tam cấp. Và không ai bảo ai, Hạ Đông và Hoàng Mai chợt kêu lên:

- Hồng- Mai- Là hai bà hả?

Trúc Hồng hất mặt:

- Tổng chào nhé. Úi trời. Ai cắm bông đẹp quá vậy?

Miệng nói, tay con nhỏ đặt lên bàn bó hồng nhung được bó rất khéo. Trúc Mai mỉm cười:

- Chào Tam Mai. Chủ nhân bữa tiệc có mặt chưa Hoàng Mai?

Hạ Mai rùn vai:

- Hai bà được anh Danh mời hả? Công nhận con cô Thủy, ai cũng biết sửa soạn nghe. Hai chị em bà Mai hôm nay trên cả tuyệt vời.

Trúc Hồng dài giọng:

- Người ta đẹp xưa nay rồi chứ bộ. Ê, Hoàng Mai! Liệu anh Danh có dẫn về mấy ông người "rừng" không nhỉ?

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Tao cũng như bọn mày, mù tịt cả, không biết gì hết!

Câu chuyện rời rạc, gượng ép giữa các cô gái chỉ được kết thúc khi Danh về đến. Danh vào nhà bằng con đường riêng của anh. Vừa thấy anh đẩy xe lăn vào đến cửa, Hạ Mai đã reo lên:

- Chúc mừng sinh nhật lần thứ hai mươi sáu của giám đốc khu du lịch An Bình.

Vũ Danh mặc áo sơ mi màu cà phê sữa, tay ngắn. Thắt cà vạt cùng màu. Mái tóc anh được chải ngược lên, nhìn bồng bềnh như mây. Vũ Danh tươi cười:

- Cám ơn tất cả vì lời chúc tốt lành các em dành cho tôi.

Danh vừa vào đến bàn tiệc, ngoài sân lại có tiếng xe chạy vào sân. Một lúc sau hai người đàn ông cùng xuất hiện. Nụ cười của họ thật tươi tắn. Hoàng Mai khẽ giật mình:

Đức Thuận! Bây giờ cô đã nhớ ra, tấm ảnh bà Thủy đưa cho cô và Đức Thuận, hai người rất giống nhau. Cô đã nhận rõ điều này khi nhìn vào tấm hình. Chỉ tại Thuận không thuộc nhóm bạn thân của cô, nên nhất thời cô chưa thể nhớ mà thôi ...

Trong lúc Hoàng Mai ngẩn ngơ với những suy nghĩ của mình thì Hạ Mai và Đông Mai tròn môi kêu:

- Anh Thuận! Anh Thuận là bạn của anh Danh à?

Vũ Danh cười tươi:

- Để anh giới thiệu. Dù các em đang học chung nhau, nhưng cần biết thêm về nhau nhé. Thuận là người đang giúp anh trong việc kinh doanh mua bán bất động sản.

Đông Mai thắc mắc:

- Trời đất! Dân buôn bán bất động sản dưới hình thức nào cũng không thể là người nghèo, có hoàn cảnh ... Vậy sao anh Danh còn để anh Thuận làm thêm ở nhà hàng.

Đức Thuận bình thản:

- Việc Thuận đi làm thêm, anh Danh đang phản đối đó. Tại nghỉ thì Thuận tiếc khi phải bỏ lỡ một công việc kiếm tiền khá ổn định, lương không tệ.

Vũ Danh chậm rãi:

- Chuyện của cậu ấy, anh chắc phải nhờ đến các cô. Người đi cùng Thuận, tên Trần Lưu. Sắp tới Lưu sẽ làm trợ lý của anh, thay cho anh Hùng chuyển qua việc khác. Còn ba cô nhỏ này, cậu Thuận biết rõ tên họ rồi. Nhưng Lưu thì chưa ...

Hạ Mai láu lỉnh cắt lời Danh:

- Anh rườm rà hoa lá cành quá! Nến sắp cháy hết, bánh sinh nhật coi hấp dẫn cực kỳ thế kia, em đợi lâu chắc chịu hết nổi. Bọn em tên Mai. Chỉ khác nhau ở chữ lót. Anh thích gọi ai là Hạ, Đông hoặc Hoàng Mai thì tùy. Hết ạ.

Cách nói của Hạ Mai lém như cô bé quàng khăn đỏ láu ăn vậy, khiến mọi người đều cười. Vũ Danh trịnh trọng:

- Nhân bữa tiệc sinh nhật của mình, anh muốn mời Hoàng Mai cùng anh thổi nến. Em không từ chối chứ?

Hoàng Mai cười nhẹ nhàng:

- Em chấp nhận, Danh ạ.

Những ngọn nến lần lượt được hai người cùng thổi tắt, trong tiếng hát chúc mừng sinh nhật của mọi người.

Hoàng Mai dịu dàng:

- Em, Hạ Mai, Đông Mai tặng anh bó hoa sinh nhật. Anh không thể ôm nó, vì bọn em đã cắm vào bình.

Vũ Danh xúc động:

- Cám ơn Tam Mai ... Anh quên chưa giới thiệu chị em Trúc Mai, Trúc Hồng với hai bạn Thuận, Lưu. Mọi người hãy làm quen với nhau nhé .

Trúc Hồng kiêu kỳ đưa cho Danh bó hồng:

- Em tặng anh, sinh nhật thứ hai mươi sáu.

Trúc Mai cũng trao cho Danh một hộp quà với lời chúc:

- Mai chúc anh sinh nhật vui vẻ, hạnh phúc.

Danh cười:

- Cám ơn hai chị em.

Đông Mai thay mặt nhóm bạn tặng quà cho Danh. Cô dí dỏm:

- Em không giấu quà trong hộp. Em muốn anh Danh biết ý nghĩa của món quà do ba đứa tụi em tặng. Anh phải nắm bắt đúng thời cơ, để đừng khi nào thấy ân hận vì những gì mình sẽ làm.

Chị em Trúc Hồng hoàn toàn bị bất ngờ trước món quà đắt tiền của Tam Mai. Bữa tiệc sinh nhật của Danh diễn ra vô cùng vui vẻ đầy lãng mạn, bởi khoảnh sân vườn nhà Danh vào lúc này rất đẹp và thơ mộng.

Thái độ căng thẳng của Hoàng Mai khiến Hạ Mai bức rứt:

- Ê! Mày nói tụi tao về nhà mày có chuyện muốn hỏi. Sao nãy giờ im re vậy Hoàng Mai?

Đông Mai cũng nói:

- Phải đấy! Mày gặp chuyện gì hả? Nói đi tụi tao nghe!

Hoàng Mai ngần ngừ, rồi lấy trong bóp ra một tấm hình:

- Tao muốn tụi mày giúp tao tìm người trong tấm hình này.

Vẫn là Hạ Mai, vừa nhìn vào ảnh, cô lập tức kêu lên:

- Cái gì hả? Chả phải là Đức Thuận hay sao?

Đông Mai sau một hồi ngắm nghía cũng nói:

- Phải đấy Mai! Đức Thuận và người trong tấm hình này chắc chắn là một.

Chỉ khác là người chụp hình lúc ấy còn nhỏ tuổi. Nhưng ánh mắt, nụ cười, họ không khác gì nhau.

Hạ Mai nôn nóng:

- Ê! Ở đâu mày có tấm hình này? Tại sao mày muốn tìm người trong hình.

Mày kể cho tụi tao nghe đi Mai.

Hoàng Mai từ tốn:

- Tao phân vân suốt cả buổi. Vì chính tao cũng thấy anh Thuận giống người trong tấm hình này. Câu chuyện khá dài, nó liên quan đến mối quan hệ giữa gia đình tao và cô Thủy. Tao muốn thử lại trực giác của mình, nên mới đưa hình cho tụi mày coi. Cuối cùng, hai đứa mày đều chung một nhận xét giống tao.

Đông Mai hỏi:

- Liên quan thế nào? Mày không nói thì thôi còn muốn nói thì nói thẳng ra, để tụi tao cùng mày gỡ rối.

Hạ Mai chớp mắt:

- Hơi lạ à nghen. Tao phát hiện ra, cặp mắt của Đức Thuận rất giống chị em nhỏ Hồng - Mai và cô Thủy.

Nghe Hạ Mai nói, Đông Mai chụp tay nhặt tấm hình lên coi lại. Một lúc sau, cô gật gù:

- Đúng là rất giống.

- Ê! Không có lẽ mấy người họ là bà con anh em của nhau?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Người trong tấm hình là anh cùng cha khác mẹ của tao. Với chị em Hồng - Mai họ là anh cùng mẹ khác cha.

Hạ Mai hét lên:

- Ê! Con quỷ này, mày không bị ấm đầu chứ?

Đông Mai nhăn nhó:

- Ừ! Nói theo cách của mày, chả lẽ mày và chị em Hồng - Mai có liên quan ruột thịt với nhau?

Hạ Mai lại léo xéo:

- Chúa tôi! Nếu đúng thế, tao thật khó chấp nhận nổi. Bà Thủy và ba mày khi còn sống chả phải luôn đối đầu sao? Ba mày rất thù hận bà Thủy nữa mà.

Đông Mai ngập ngừng:

- Chơi với mày hồi nào giờ sao không nghe mày kể chuyện này. Tự nhiên ở đâu ra một ông anh vậy?

Hoàng Mai thở dài:

- Đã nói chuyện dài lắm. Tấm hình do cô Thủy đưa cho tao. Là tao tự tìm đến cô ấy, bởi những bứt rứt của bản thân. Người trong hình có tên là Đại Cương. Chuyện cô Thủy yêu đơn phương ba tao, lúc còn sống ba tao cũng không hề kể tao nghe, chắc tại tao là con gái. Tình cảm cha con giữa tao và ba tuy rất cảm thông nhau, nhưng rất nhiều chuyện cha con khó thổ lộ. Hoặc do ba không muốn chị em tao bị sốc bởi việc phải thừa nhận người này, từ bỏ người kia. Tụi mày và tao đều mang ấn tượng không mấy tốt đẹp về mẹ con Hồng - Mai. Vì thế, việc cô Thủy kể tao nghe sự thật anh cảm của cô ấy dành cho ba tao, không dễ dàng được chấp nhận. Thậm chí tụi mày nghĩ, cô ấy đang giăng bẫy chờ tao "sập"? Tao đủ khả năng phân tích các sự việc, để biết đúng sai.

- Mày đã khẳng định, tụi tao không thể ý kiến. Tao chỉ muốn biết mày dự định ra sao?

Hạ Mai nhìn bạn:

- Ừ! Mày sẽ nhận Đức Thuận, kể anh ta nghe mọi việc à?

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Chuyện này tao để cô Thủy lo, bởi tao chưa đủ bằng chứng xác minh Đức Thuận là anh tao. Trên đời này, người giống người không hề thiếu. Và nếu đúng anh ấy, lý do nào anh Thuận phải đổi tên? Rõ ràng mọi việc vẫn chưa sáng tỏ.

Khi anh ấy đi lạc, anh ấy đã mười lăm tuổi, lứa tuổi đủ khôn để biết mình là ai, đủ lớn để tìm đường trở về nhà. Tại sao anh ấy không làm?

Hai nhỏ bạn đưa mắt nhìn nhau. Rốt cuộc thì Hoàng Mai vẫn luôn suy nghĩ được những điều cao xa hơn ...

Công việc và năm cuối ở giảng đường cuốn lấy Hoàng Mai, cô hầu như không còn thời gian cho riêng mình. Từ lúc yêu Danh, cô cảm nhận mình vẫn kém anh rất xa. Nếu anh không bị tật nguyền, chắc gì Hoàng Mai trở thành đôi bạn của anh. Vì thế cô cần phải học và phấn đấu, cô không muốn thua kém Danh. Ngược lại, cô luôn mong mình có được những kiến thức lẫn suy tính như Danh, để sau này hỗ trợ anh, cùng sống thật hạnh phúc. Có đôi khi bất chợt thấy người ta dìu nhau đến vũ trường, chở nhau trên xe máy đi chơi, Mai thấy mình hơi hụt hẫng. Song nỗi buồn trong cô tan rất nhanh, vì Danh là người ân cần, nồng nàn, luôn chu đáo lo lắng cho cô. Dần dần Mai thấy tự tin hơn mỗi khi bên anh, mặc kệ thiên hạ xì xầm bàn tán.

Ngày cuối tuần, Danh hẹn đến trường đón cô. Mai muốn bảo anh đừng tới, nhưng cô đã kịp dừng lời. Danh vô cùng nhạy cảm, sâu sắc, anh sẽ cho rằng cô không muốn bạn bè biết cô có người yêu phải ngồi lên xe lăn. Cuộc đời này, còn hàng vạn người bất hạnh hơn cô ấy chứ. Bọn con trai trong trường có thể cùng cô đi song hành trên đường phố nhưng chắc chắn chưa ai trong bọn họ đủ sức bảo bọc cô. Vậy thì chả việc gì để cô ngại khi chờ Danh cả.

- Ủa! Hoàng Mai! Hai Mai kia đâu, sao để bà đứng một mình buồn hiu vậy?

Lại là nhỏ Trúc Hồng. Con bé đỏng đảnh này suốt tuần nay luôn có mặt ở cổng trường Kinh tế. Trúc Mai đâu khi nào nhờ Hồng đi rước nhỉ?

Hoàng Mai bình thản:

Anh Danh hứa tới đón Mai. Hai nhỏ kia không thích trở thành kỳ đà, tụi nó biến rồi. Còn Hồng, tìm Trúc Mai hả?

- Không! Anh Thuận hẹn Hồng. Biết ảnh không có xe, Hồng đến đón ảnh.

Vẻ mặt tươi cười hớn hở của Trúc Hồng kèm lời nói của nó khiến Hoàng Mai lo lắng. Cô muốn thốt lên lời phản đối. Vì tận tâm linh mình, Mai luôn nghĩn Thuận chính là người anh ba cô làm thất lạc, và cô Thủy đi tìm đã hơn mười năm. Nhưng cô lấy tư cách gì để cản Trúc Hồng? Tính con nhỏ này ngang ngược vô cùng, nó sẽ nói lung tung bậy bạ nữa. Khi ấy mọi việc càng rối ren hơn. Mình phải từ từ vậy.

- Chờ anh lâu chưa Mai? Mấy nhỏ bạn của em đâu cả vậy?

Hoàng Mai chớp mắt. Anh ngồi trong xe, chỉ quay kiếng và gật đầu chào Trúc Hồng. Sự lịch lãm tế nhị của Danh, luôn khiến Mai bất ngờ xen chút tự hào.

- Mai đi trước nghen. Thuận đang bận nộp báo cáo cho thầy chủ nhiệm khoa.

Xuống ngay đó!

Dứt câu, Hoàng Mai tự mở cửa xe, bước lên ngồi cạnh anh. Trong ánh mắt của các sinh viên, Danh là người đàn ông trên cả ước mơ. Và Hoàng Mai xứng đáng bên người đàn ông ấy. Rất hiếm ai biết về sự khiếm khuyết của Danh.

Danh siết cô trong vòng tay mạnh mẽ của anh. Và thật tức cười, khi Danh hôn trán cô, cứ như cô là một đứa bé vậy. Hoàng Mai thì biết Danh mắc cỡ giùm cho cô. Vì qua tấm gương chiếu hậu, chú tài xế riêng của Danh luôn quan sát cậu chủ của mình. Không phải vì chú tò mò, chú vì trách nhiệm phải lo lắngb cho cậu chủ mà thôi.

Danh chợt thì thầm:

- Anh muốn cắn em ghê đi, Mai ơi.

Hoàng Mai cong môi:

- Em thì không! Bụng em đang biểu tình. Giờ món em thèm được cắn ... ngạp chân răng sẽ là một khúc bánh mì kẹp thịt nguội.

Danh phá lên cười:

- Đáo để lắm! Anh sẽ đưa em đi ăn. Bây giờ anh có tin mừng cho em đây.

Hoàng Mai háo hức:

- Anh có thông tin về anh Thuận rồi hả?

Vũ Danh lắc đầu:

- Chuyện này cần thời gian em ạ. Anh đã cử người về gia đình Thuận, theo hồ sơ lý lịch của cậu ấy. Chúng ta phải xem có đúng Thuận được sinh ra, lớn lên ở mảnh đất Châu Đốc hay không. Anh hứa cho em một kết quả chính xác.

- Em cám ơn anh.

Vũ Danh mỉm cười:

- Không hỏi anh dành tin vui gì cho em à?

- Em không hỏi, bởi anh sẽ nói.

Vũ Danh trầm giọng:

- Anh vừa nhận được tin từ trường Đại học Y khoa Paris. Giáo sư Basque vừa gửi điện báo tin cho anh biết, bệnh viện của trường đại học y khoa lớn nhất nước Pháp đồng ý phẫu thuật, dùng phương pháp trị liệu hiện đại nhất nhằm phục hồi lại đôi chân cho anh.

Hoàng Mai sững sờ:

- Thật không anh? Họ làm được chuyện này ư? Chả phải rất nhiều bệnh viện đã từ chối hay sao?

Kéo đầu Mai vào lòng, Vũ Danh biết được nỗi mừng của cô thật lớn. Có người con gái hay con trai nào không muốn được đi bên bạn đời của mình chứ?

Dù Hoàng Mai chưa từng để lộ nỗi buồn hay sự thất vọng tủi thân về anh. Danh yêu cô, vì thế anh đã cố gắng tìm được hy vọng cho bản thân. Anh khát khao hạnh phúc anh được trọn vẹn như bao người khác.
Anh khẽ cười:
- Nhận tin, anh bất ngờ không kém em. Giáo sư nói, thời gian anh ra nước ngoài chưa bệnh phải kéo dài một năm lận.
Hoàng Mai tròn mắt:
- Một năm ư? Rồi ai sẽ chăm sóc anh? Bệnh nhân phải có cận kề chăm sóc chứ. Như anh từng chăm sóc, động viên em lúc em mổ tim ấy.
Hoàng Mai vẻ suy nghĩ:
- Hay là ... em nghỉ học, đi cùng anh nghen.
Vũ Danh mỉm cười:
- Vấn đề không phụ thuộc vào thời gian học lại một năm. Việc em cần làm, đòi hỏi sự kiên cường rất nhiều. Công ty không thể tin vào bất kỳ ai? Em hiểu chứ.
- Nhưng để anh đi một mình, em không an tâm.
Danh vỗ về:
- Dì Bảy biết cách chăm sóc anh. Hãy giúp anh lo việc nhà là được.
Hoàng Mai nghe lòng mình thoáng buồn. Nghĩ tới mười hai tháng không có Danh bên cạnh, cô không biết mình phải làm gì để cho hết tháng ngày. Bởi nỗi nhớ người yêu thường quay quắt về đêm. Mà ban đêm thì luôn dài vô tận với những trái tim day dứt nhớ mong.
Vũ Danh đã chuẩn bị rất kỹ cho chuyến đi. Anh dự định, sau bốn mươi chín ngày của ba Hoàng Mai là anh bay. Mong rằng khi anh trở về, anh sẽ dìu cô từng bước trong điệu nhạc tình yêu, trả lại cho cô sự thua thiệt hôm nay!.

Diễm Thanh

Theo https://vietmessenger.com/