Mãi là trăm năm 2

Mãi là trăm năm 2

Chương 6

Tin Trúc Hồng đeo bám Đức Thuận được bọn sinh viên kháo nhau ầm ĩ.

Hạ Mai chia sẻ nỗi lo lắng với Hoàng Mai:

- Mày phải tính cách nào trước khi việc đáng tiếc chưa xảy ra chứ Mai.

Hoàng Mai ngán ngẩm:

- Tao lo hổm giờ. Người của anh Danh cử về quê Thuận dò hỏi tung tích về Thuận chưa trở lên. Tính nết Trúc Hồng khó chịu lắm, không khéo còn bị nó làm cho bẽ mặt ấy.

Đông Mai chậm rãi:

- Tao nghĩ còn một cách.

Hoàng Mai hỏi ngay:

- Cách gì, mày nói nghe coi!

Hạ Mai gật đầu:

- Ừ! Nói đi mày, tao thấy lo giùm cho chị em tụi nó.

Đông Mai so vai:

- Ông Thuận chả phải thích nói chuyện với Hạ Mai nhất à. Con Hồng yêu đơn phương, tự nó tấn công anh Thuận, chứ tao quan sát mấy lần, tao thấy ông Thuận luôn tỏ vẻ khó chịu trước sự chăm sóc của con Hồng. Tại sao Hạ Mai không nhân dịp này cho ông Thuận cơ hội.

Nghe Đông Mai nói, Hạ Mai nhăn nhó:

- Tưởng mày có kế sách gì hay, ai dè mày xúi tao "làm bia đỡ đạn" tình yêu của Trúc Hồng. Con nhỏ chảnh này không biết phải trái, đúng sai, nó phản đòn, tao e mình hết còn nhìn bạn bè. Cho tao xin hai chữ bình yên đi mày.

Hoàng Mai chậm rãi:

- Mai lại thấy cách này rất hay. Hơn nữa, mày cũng nên mở rộng con tim được rồi.

Hạ Mai rùn vai:

- Thêm mày nữa. Sao Đông Mai không thử, lại biểu tao?

Đông Mai cười cười:

- Tao cũng muốn lắm. Khổ nỗi, ông Thuận không khoái tao. Chắc tại tụi mày quảng cáo tao có tâm hồn ăn uống bao la quá nên hắn ngán. Tao không nói ẩu đâu, mày không tin ngày mai đi học, quan sát thử coi.

Hoàng Mai thở dài:

- Thật ra, chuyện tình cảm không thể ép buộc. Hạ Mai không cần phải vì tao mà làm chuyện trái tim Hạ không muốn. Mai chỉ e nếu sự thật anh Thuận đúng là người anh bị "thất lạc" của Mai và của cả chị em Hồng - Mai, thì đã tới lúc Trúc Hồng quá lún sâu vào tình cảm nó sẽ hận cha mẹ , anh chị em nó suốt đời.

Đồng thời còn mang tiếng loạn luân nữa.

Hạ Mai rên rĩ:

- Ôi, lạy chúa! Tụi mày đừng có rỉ rả nữa. Càng nghe tao càng thấy sợ hãi.

Cho tao suy nghĩ đã. Phải chi anh Danh còn ở nhà. Đảm bảo anh ấy cho tụi mình những lời khuyên tốt nhất.

Hoàng Mai từ tốn:

- Mày muốn nói chuyện với ảnh không? Tao bấm máy cho mày?

Hạ Mai lắc đầu:

- Thôi! Thời gian này tụi mình nên để anh ấy được thảnh thơi, lo việc chữa bệnh. Chuyện còn giải quyết được, chả nên làm phiền ảnh.

Đo6ng Mai nhìn Hoàng Mai:

- Sức khỏe anh Danh ổn chứ Mai?

- Dì Bảy nói chỉ hai tuần đầu chưa quen, cả hai dì cháu đều bị sụt ký. Bây giờ bình thường rồi.

- Tao ngày nào cũng tưởng tượng ngày anh Danh trở về. Tụi mình ra sân bay đón anh. Chao ôi, hình dung anh Danh bước những bước chân vững chắc bên chiếc xe đẩy đồ, tao nghĩ tụi mình dám hét vang lên vì mừng quá.

Hoàng Mai hiểu tấm chân tình của hai nhỏ bạn dành cho cô. Thật ra lúc biết ba bỏ chị em cô ở lại để ra đi mãi mãi, cô vừa đau đớn vừa hoang mang thất vọng vô cùng. Bà con họ hàng ở quá xa. Chị Hương bận gia đình, cũng sống ngoài Hà Nội. Hoàng Mai tưởng chừng mình khó trụ nổi, khi không còn ai bên cạnh. Ông trời cho cô những người bạn thân như hai nhỏ Mai, và cả Danh cùng các đồng nghiệp ở công ty. Bây giờ Hoàng Mai đang sống rất tốt bên cạnh bạn bè của mình ...

- Ê! Nghĩ gì vậy?

Hạ Mai đập tay lên vai Hoàng Mai.

Cô nhăn nhó:

- Làm giật cả mình. Tao đang nghĩ tới điều kỳ diệu, mày bỗng trở thành chị dâu của tao.

Hạ Mai lườm bạn:

- Lúc nào cũng mơ mộng. Được làm chị mày hả, tao thề phải "đì" nhỏ em chồng cho bõ ghét.

- Hứ! Tự nhiên sao ghét tao?

- Tại không được "mày - tao" nữa, hiểu chưa?

Cả ba đứa cùng cười.

Vào giờ nghỉ, giữa tiết học hôm sau, Đông Mai rủ rê:

- Anh Thuận! Xuống căn tin uống nước cho vui.

Đức Thuận cười:

- Hôm nay nhóm Mai có tin vui à?

- Phải vui mới ăn uống à? Tụi em không có vụ ấy đâu. Ngày nào không ăn uống vỉa hè, ngày ấy về nhà buồn thê thảm luôn. Đi nhé!

Đức Thuận vui vẻ:

- Mai kêu hai cô bạn kia luôn nghen.

Trúc Mai đang qua khoa của Hạ Mai tìm Hoàng Mai. Thấy Đông Mai, Trúc hỏi:

- Hoàng Mai đi học không Đông Mai?

Đông Mai cười cười:

- Rủ nó đi ăn hả? Vậy thì ở đây dợi chút, tao nhá máy kêu nó xuống.

Một lúc sau, Hoàng Mai và Hạ Mai từ lầu hai đi xuống. Hoàng Mai nạt đùa:

- Khỉ mập kia! Bỏ ngay tật "nhá" máy đi nghe chưa?

Đông Mai so vai:

- Tao thích ế đấy, mày không gọi lại thì tùy. Dân thường gọi giám đốc, ngu sao không nhá. Mày tốn tiền, có thể "kê" trong một khoản chi thu nào đó. Còn tao, không lẽ tính vào số lẻ tẻ mỗi ngày mẹ cho ăn quà sáng? Hay là từ nay, mỗi tháng mày mua tặng tao một trăm ngàn tiền "card". Chịu không? Trúc Mai chờ mày nãy giờ.

Hoàng Mai nguýt bạn:

- Nộp thì nộp. Tao đâu keo kiệt với mày, sao nghe giọng riết róng thấy ghét vậy?

Quay sang Trúc Mai, cô cười nhẹ:

- Tìm mình có gì không Trúc?

Trúc Mai chậm rãi:

- Mẹ Trúc gọi điện thoại không được. Bà bảo tối Mai rảnh qua nhà, bà có chuyện gì cần nói với Mai đấy.

Hoàng Mai gật đầu:

- Để mình gọi lại cho cô.

Đông Mai kêu lên:

- Ông Thuận mời các vị xuống căn tin uống nước. Trúc đi luôn cho vui.

Trúc Mai nhìn đồng hồ:

- Để hôm khác. Giờ tới, khoa mình kiểm tra. Trúc về kẻo vô trễ, giảng viên môn này khó chịu lắm.

Hoàng Mai từ tốn:

- Vậy Trúc về đi. Hôm nào rảnh, tụi mình họp nhóm, hát karaoke một buổi.

Trúc Mai gật đầu:

- Nhà đứa nào bây giờ cũng có dàn máy karaoke, nhưng Trúc vẫn thích ra ngoài hát hơn.

Đông Mai nháy mắt:

- Hôm nào Trúc phải "trình làng" một nửa giấc mơ của mình đấy. Đông Mai thoáng gặp rồi. Hơi bị "xịn".

Cách nói của nhỏ mập luôn khiến người khác phải bật cười. Chả ai dùng từ "xịn" cho người yêu của mình. Con nhỏ này tâm hồn nó đậm đặc nguồn dinh dưỡng cao cấp, nên nó chả quan tâm ai khác ngoài việc được ăn uống.

Buổi trưa hôm ấy, Hoàng Mai và Đông Mai lanh trí đã tạo cơ hội để Thuận ngồi nói chuyện với Hạ Mai. Kết quả là cuối buổi học, Hạ Mai đã ngập ngừng thông báo:

- Ông Thuận hẹn tao chủ nhật vào An Bình chơi với ông ấy.

Đông Mai đắc ý:

- Tao nói không sai chút nào. Rồi mày nhận lời anh Thuận chứ?

- Tao muốn đi cả nhóm.

Đông Mai gạt phắt:

- Vô duyên! Mời ai náy đi. Không lẽ cả đời mày, mày luôn gắn vào tụi tao à?

Hạ Mai thở dài:

- Thì một lần này nữa, chả lẽ mày không thích được ăn ... chùa?

Đông Mai cong môi:

- Quỷ ạ! Tếu táo với bọn mày cho vui chứ mặt mũi tao thế này, ở nhà cũng dán mác "tôi cần một nữa giấc mơ, cùng tâm hồn ăn uống" để mẹ tao mắng cho tan nát à. Quên đi cưng. An Bình đâu xa lạ với Hoàng Mai. Theo chân nó, tao chả bao giờ chết đói. Đừng dụ khị, tao ứ có ham đâu.

Hoàng Mai cũng nói:

- Đức Thuận hiện tại trong mắt tao là ngưzời đàn ông tốt. Nếu không nghi ngờ thân phận của Thuận, tao tuyệt đối không chia rẽ tình cảm Trúc Hồng và ảnh. Dù sao, cùng là phận con gái như nhau mà. Hãy nắm bắt cơ hội tình cảm của mình. Vậy nhé!

Hạ Mai chả còn lý do nào khác, cô đành phải tự lo cho bản thân mình mà thôi. Buổi tối Hoàng Mai hẹn gặp bà Thủy tại nhà của cô.

Bà Thủy có vẻ mệt mỏi, bơ phờ khiến Mai kinh ngạc:

- Chuyện gì đã xảy ra cho cô à?

Bà Thủy lạc giọng:

- Cô vừa phát hiện ra một việc liên quan đến Đại Cương. Cháu có tin tức gì về nó không?

Hoàng Mai lơ lửng:

- Cô đã biết gì phải không?

Giọng bà Thủy ngàn ngạt:

- Hôm qua, Trúc Hồng đi chung với một cậu con trai. Chỉ gặp thoáng trên đường, nhưng không hiểu sao linh cảm làm mẹ cho cô biết cậu thanh niên đó rất thân thuộc với cô. Về nhà, cô hỏi Trúc Hồng, nó nói cậu ta là bạn trai của nó.

Hoàng Mai từ tốn:

- Đức Thuận phải không cô?

Bà Thủy nhìn Mai:

- Cháu biết cậu ta?

- Thuận học chung với cháu. Hôm có đưa tấm hình, cháu nhận thấy như đã gặp người trong ảnh ở đâu đó. Sau này, cháu nhận được Thuận rất giống anh Cương. Không phải một mình cháu có nhận xét ấy, cả anh Danh và Đông Mai, Hạ Mai đều cùng suy nghĩ như cháu. Bây giờ thêm cô nữa. Cháu hiểu vấn đề không đơn đơn giản, vì Trúc Hồng đeo anh Thuận dữ lắm.

Bà Thủy khắc khoải:

- Có lẽ nào ông trời đang trừng phạt cô, người mẹ đã làm nhiều tội lỗi trong quá khứ. Hoàng Mai, cô phải làm sao đây? Cô bối rối quá, nên không thể không gặp cháu.

Vẻ lo âu, hối hận chắc chắn đang giày vò lương tâm bà Thủy mỗi ngày. Nhìn bà bây giờ, thật tình Mai không thể nuôi mãi sự oán hận. Tình cảm là điều gì đó rất khó lý giải, nó luôn làm người ta mất hết nhân cách!

Hoàng Mai khẽ lắc đầu. Cô an ủi bà Thủy:

- Thật ra cháu vẫn đang tìm hiểu về gia đình Thuận. Chúng ta nghi ngờ là quyền của chúng ta. Thuận là người thông minh, tư cách tốt. Nếu Thuận không liên quan gì tới mối quan hệ gia đình cô, theo cháu, anh ấy đủ bản lĩnh bảo vệ người phụ nữ của mình. Vấn đề cần nói là:

Thuận yêu Hồng hay không thôi. Cô bình tĩnh, đừng lo lắng quá rồi đổ bệnh thì khổ.

Bà Thủy rưng rức:

- Cháu không biết đâu. Trong hai chị em Trúc Mai và Trúc Hồng, cô lo nhất Trúc Hồng. Nó ngang ngạnh bướng bỉnh, nhưng lại dễ tin người. Nó đã đánh mất cuộc đời vào tay lũ bạn của nó. Cả tháng trời, cô ngỡ nó mãi không vượt qua cơn sốc ấy. May sao nó chịu trở lại trường, cô mừng lắm. Nó yêu cậu đó, suôn sẻ thì tốt. Còn nếu ông trời trêu ghẹo trừng phạt cô, cô nghĩ con Hồng phát điên mất. Cô sợ nhất điều này, cháu ạ.

Hoàng Mai lưỡng lự:

- Chuyện đến nước này, cháu đành phải nói để cô khỏi trách cháu. Cháu cũng như cô luôn linh cảm điều không hay xảy ra cho anh em Trúc Hồng. Cháu đành nhờ Hạ Mai cứu cháu - tức là cứu Trúc Hồng, cô ạ.

- Cháu nói rõ cô nghe thử.

- Thật ra, Thuận để ý nhỏ Hạ Mai lâu rồi. Nhưng tính nhỏ Hạ không thích quen con trai khi đang đi học. Trúc Hồng yêu đơn phương Thuận. Vì thế cháu quyết định đẩy Hạ Mai vào cuộc. Thà để Trúc Hồng thù hận Hạ Mai lúc này, còn hơn mai mốt mọi người không thể tha thứ cho nhau.

Bà Thủy dè dặt:

- Liệu ổn không cháu!

Hoàng Mai tự tin:

- Cháu nghĩ mọi việc diễn ra theo ý cháu. Vấn đề là Trúc Hồng sẽ thế nào?

Lỡ con bé làm điều dại dột thì sao cô?

Bà Thủy ngậm ngùi:

- Tất cả đều do cô không tốt. Ngày xưa cô đừng gây nên nỗi khổ cho bản thân cô và ba mẹ cháu thì giờ đa6y, cô đâu phải day dứt thế này.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Cô đừng mãi nhớ đến quá khứ nữa. Chuyện đã qua thì cho nó qua đi. Cháu nghĩ, ba mẹ cháu nếu còn sống, hiểu được hoàn cảnh của cô, họ không nỡ giận cô đâu.

Đưa tay nhìn đồng hồ, Hoàng Mai đứng lên:

- Cháu kẹt cái hẹn lúc tám giờ tối với khách hàng, nên cháu không mời cô dùng cơm cùng cháu. Đành hẹn cô vào dịp khác. Cô đừng buồn cháu nghen.

Bà Thủy cười buồn:

- Cháu không giận cô về vụ công ty xây dựng nữa chứ?

- Cháu quên hết rồi. Bây giờ điều cháu quan tâm nhất là việc học của cháu và chuỗi nhà sách của gia đình, cô ạ. Cháu thích theo nghề do ba mẹ cháu gầy dựng hơn. Cô nhớ bảo trọng sức khỏe. Cháu xin phép đi trước.

Nhìn theo dáng đi vội vã của Hoàng Mai, bà Thủy khẽ thở dài. Bằng tuổi con gái bà, nhưng Hoàng Mai chịu thiếu tình mẫu tử đã mười năm. Cũng may cho hai chị em Hương - Mai, ba của hai cô rất yêu thương con. Ông đã ở vậy để nuôi dạy con cái trưởng thành. Hoàng Mai sẽ không để vong linh cha mẹ nó thất vọng.

Bà Thủy bần thần nhớ đến câu chuyện của Trúc Hồng. Con gái bà sẽ phản ứng ra sao khi một lần nữa, nó bị Hạ Mai "giành" người đàn ông nó yêu? Tại sao không là ai. Tại sao lại là đứa con trai có khuôn mặt rất giống con trai của bà như thế? Mẹ xin lỗi các con. Những giọt nước mắt, bất giác lăn chậm trên gò má nhợt nhạt của người mẹ, một thời kiêu sa trong giới kinh doanh của đất Sài Gòn.

- Chị Hoàng Mai, có khách cần gặp chị!

Tiếng cô thư ký vang lên trong máy bộ đàm.

Hoàng Mai chậm rãi:

- Khách nào vậy chị Băng? Có hẹn trước không?

Thư ký Băng từ tốn:

- Ông ta nói muốn gặp chị để trao đổi chuyện riêng tư. Hình như ông ta là người làm cho công ty anh Danh.

Hoàng Mai vội vã:

- Làm bên du lịch à? Vậy chị cho họ vào phòng tôi nghen. Nhớ tạm tiếp khách, trong khi tôi gặp người này. Cám ơn chị.

Hoàng Mai tiếp tục cúi tuống bàn phím. Sau hai ngày cô mắc thi thử, công việc ở công ty sách tuy được giao cho cô Kiều Nga điều hành, nhưng việc liên quan tới tiền bạc, đối tác, cô Nga đều phải chờ ý kiến của Mai. Còn rất nhiều hạng mục Mai phải trực tiếp điều động. Quả là mệt mỏi và căng thẳng. Hoàng Mai nhấn vào nút máy bộ đàm. Chưa kịp nói thì ngoài cửa phòng vang lên tiếng gõ tay, Hoàng Mai nói nhẹ:

- Mời vào.

Người khách vào phòng khẽ gật đầu chào Mai. Cô vẫn cúi xuống bàn miệng nói:

- Anh ngồi chờ tôi vài phút. Tôi đang dở tay một chút.

Rồi Mai gọi vào máy:

- Chị Băng ơi! Chị làm giùm tôi hai ly cà phê đá nghe.

Hoàng Mai tắt máy. Cô vươn vai đứng lên.

Lúc này Mai mới nhìn vào người khách. Cô nhăn trán:

- Hình như tôi đã gặp anh, ở đâu thì tôi quên mất rồi.

Nụ cười thoáng nở trên môi người đàn ông:

- Tôi là người từng đưa cô vào viện ...

Hoàng Mai kêu lên:

- Là anh Hải, đúng không? Xin l ỗi anh vì cái tội đãng trí vô tình của Mai.

Hải mỉm cười:

- May là Mai chưa quên tôi. Công việc nhiều thế này, thêm việc phải đến trường học, Mai đâu thể nhớ đến những người không liên quan. Tôi không trách em đâu.

Hoàng Mai bối rối:

- Đó chỉ là cách tự bào chữa cho cái lỗi vô ơn của mình! Thật ra tôi rất ghét những người "qua cầu rút ván". Mong anh Hải thông cảm.

Chị Băng bưng khay nước đặt lên bàn, rồi lui ra. Hoàng Mai lịch sự:

- Anh uống nước đi. Mai xin lỗi, bởi thời gian ở công ty Mai chỉ dành cho công việc.

Hải điềm tĩnh:

- Tôi đến đây vì sự ủy thác của một người.

Hoàng Mai cười cười:

- Là ai vậy?

- Ông ấy là cậu Út của tôi. Ông phụ trách phòng quản lý hồ sơ cán bộ nhân viên công ty du lịch An Bình.

Hoàng Mai nghiêm túc:

- Là chú Năm Hưng phải không? Chú ấy đã gặp chuyện gì vậy?

Hải từ tốn:

- Cậu Út tôi nhận lệnh của giám đốc Danh tìm và điều tra thân nhân của một sinh viên đang được giám đốc Danh có ý định mời về công ty làm việc chính thức. Cậu ta tên Phan Đức Thuận, nhà ở Châu Đốc. Hiện đang học cùng khoa của Mai. Công việc vừa xong, cậu tôi trên đường trở về Sài Gòn thì gặp tai nạn.

May không nặng lắm, nhưng vẫn không thể về đây gặp Mai.

Hoàng Mai tái mặt:

- Lại là tai nạn ư? Chú Hưng giờ thế nào, nằm ở đâu, để Mai đi thăm chú.

Hải chậm rãi:

- Cậu Út tôi đang nằm ở bệnh viện nhân dân 115. Gia đình mới chuyển viện từ Long An về gần nhà để tiện việc chăm sóc. Mai đừng quá lo lắng cậu tôi không sao thật mà.

Hải mở chiếc cặp táp, anh lấy ra một lá thư, đưa cho Mai:

- Cậu tôi giao cho Mai. Là cậu đọc và tôi ghi lại.

Hoàng Mai đón lá thư, giọng cô đầy bứt rứt:

- Cũng vì việc của gia đình chúng tôi, khiến cậu anh bị tai nạn. Ngày mai tôi phải tới thăm chú ấy.

Mai như bị hút vào lá thư:

Gởi cô Hoàng Mai.

Cậu Danh giao cho tôi việc về Châu Đốc thẩm tra lý lịch của cậu Trần Đức Thuận. Gia đình thuộc gia đình cách mạng, họ kể lại vì nghe nói công ty thẩm tra thân nhân con trai họ. Ông Trần Đức Cảnh cha cậu Thuận theo tờ khai của lý lịch. Thật ra, ông ấy chỉ là cha nuôi. Gia đình họ kể, cách đây hơn mười năm họ đi thành phố thăm bà con. Trên đường về, ông Cảnh phát hiện một cậu bé trai trạc mười bốn, mười lăm tuổi nằm ngất xỉu ven đường lộ, trên đầu cậu bé có dấu vết bị người ta đánh. Bộ đồ đang mặc trên người cho biết cậu bé là con nhà khá giả. Ông Cảnh đưa cậu bé vào bệnh viện cấp cứu. Ông chưa kịp quay ra thì cậu bé tỉnh lại. Bác sĩ và tất cả mọi người hỏi tên tuổi, gia đình cậu bé thì cậu ấy đều lắc đầu. Bác sĩ rất lúng túng. Sau khi chẩn đoán và chụp X quang vùng đầu, họ kết luận, cậu bé bị mất trí nhớ. Vậy là ông Cảnh phải để vợ về nhà trước.

Ông ở lại chăm sóc cậu bé và tìm xem gia đình cậu bé, có ai đến tìm con không?

Một tuần trôi qua vẫn không thấy động tĩnh gì, ông Cảnh bèn quyết định đưa cậu bé về gia đình của ông. Gia đình ông không có con trai, nên họ đã thay đổi tên cho cậu bé, sau đó cho đi học lại. Rất kỳ lạ, tuy bị mất trí nhớ, song những gì được học cậu ấy đều nhớ. Do không có học bạ, nên người ta không cho cậu bé học cấp hai. Vậy là phải học từ lớp bốn trở lên. Theo tôi, đây cũng lý giải được vì sao cậu Thuận lại học đại học chậm hơn so với tuổi.

Cô Mai! Tôi có xin gia đình họ hai tấm ảnh chụp vào năm đầu tiên, cậu Thuận trở thành con cái ông Cảnh. Tấm nữa chụp năm cậu ấy tốt nghiệp mười hai. Vì tôi gặp rủi ro nên phải đọc để cháu tôi ghi và đưa về cho cô. Mong cô thông cảm. Hy vọng những gì tôi thu nhận được, giúp cô và cậu Danh có đủ cơ sở để nhận lại người thân của mình.

Chào cô.

Năm Hưng!

Hoàng Mai thẫn thờ:

- Lẽ nào là sự thật hả trời!

Hải đưa cho Mai hai tấm hình. Tay cô gái run bần bật. Đúng là ảnh của Đại Cương.

Hải dè dặt:

- Thuận là ai? Tại sao lại phải đi tìm cậu ấy?

Hoàng Mai đưa cho Hải cả tấm hình của bà Thủy, cô hỏi:

- Anh nhìn coi, mấy tấm hình này có gì giống nhau không?

Hải cầm tấm ảnh của Mai, săm soi thật kỹ rồi nói:

- Tấm này và hai tấm cậu Út tôi đưa, chỉ là hình của một người.

- Nghĩa là anh cũng nhận xét như Mai?

- Không thể sai được, khuôn mặt và nhất là đôi mắt của cậu ta rất giống nhau. Ủa!

Hải chợt kêu lên. Mai chớp mắt:

- Chuyện gì hả anh?

Hải nhăn trán:

- Anh thấy người này có cặp mắt rất quen. Hình như anh đã gặp thì phải.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Anh nhớ thử xem.

Hải suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Anh quen một cô gái, tên như tên em vậy, chính là cặp mắt này đây. Trúc Mai có cặp mắt rất giống anh ta. Mai à! Chả lẽ Trúc Mai và anh Thuận này liên quan nhau hả?

Đến lượt Hoàng Mai ngỡ ngàng:

- Anh vừa nói anh quen Trúc Mai à?

Hải gật đầu:

- Ừ! Tụi anh trở thành bạn sau một lần gặp tình cờ như anh và Mai vậy.

- Vui nhỉ! Coi như anh có số hên. Toàn quen các cô gặp trong những trường hợp hy hữu. Trúc Mai tính tình dịu dàng, học lực không tệ. So với nhỏ em, hai đứa khác nhau một trời một vực. Mà anh Hải đã lầm hai người ấy chưa?

Hải cười cười:

- Anh có nghe Trúc Mai nói về sự giống nhau của hai chị em cô ấy. Nhưng anh chưa cô dịp gặp cô em.

Hoàng Mai từ tốn:

- Cám ơn anh Hải đã giúp Mai. Bây giờ em còn vài việc cần giải quyết. Anh cho Mai biết số phòng bệnh nơi chú Năm điều trị, để em đi thăm chú.

Hải nhã nhặn:

- Bận tối mắt tối mũi như Mai, không cần lo cho cậu tôi đâu. Tôi nói thiệt tình đấy.

- Không được! Tuy cậu anh làm việc cho anh Danh có nhận lương đàng hoàng. Nhưng cậu anh gặp tai nạn trong lúc làm việc, có lý nào em lại khoanh tay đứng nhìn hả anh? Huống hồ việc này rất quan trọng đối với em và chị em Trúc Mai. Hôm nào thong thả, em hứa kể anh nghe mọi việc vậy đi nhé!

Hải cười nhẹ:

- Hình như dạo này em ốm đi nhiều. Từ ngày phẫu thuật xong, em còn hay bị mệt nữa không?

Hoàng Mai từ tốn:

- Cũng may nhờ anh lần đó đưa em vào viện, mới phát hiện được sự tồi tệ của trái tim em. Thay van xong, thấy rất khỏe anh ạ.

Hải đứng lên, anh chủ động chìa tay ra:

- Anh mừng cho Mai. Nghe cậu anh nói anh Danh qua Pháp chữa bệnh phải không? Cuối cùng Mai lại là người may mắn nhất.

Hoàng Mai cười tươi:

- Hẹn gặp lại anh sau. Lần sau, anh đừng quên giới thiệu Trúc Mai, để bọn em mừng cho nó nghen.

Hải vừa bước khỏi cửa, Hoàng Mai đã vội gọi cho bà Thủy. Đầu dây bên kia, giọng bà Thủy vang lên vẻ mệt mỏi:

- Cô nghe đây Mai.

Hoàng Mai lo lắng:

- Cô bệnh hả cô?

- Cảm cúm xoàng ấy mà.

- Cô đừng chủ quan. Phải uống thuốc vào cô nhé, chứ cám cúm kéo dài, mệt lắm.

- Cô biết rồi. Cháu gọi cho cô có gì không?

Hoàng Mai nghèn nghẹn:

- Cháu đã có tin về Thuận.

Bà Thủy gấp gáp:

- Cậu ấy không phải người chúng ta tìm hả cháu?

- Không đâu cô ơi! Thuận chính là anh Hai của cháu.

Bà Thủy nghẹn đắng:

- Cháu nói thật hả?

- Vâng! Cháu đang có trên tay những gì về Thuận. Cả những tấm hình về Thuận nữa cô ạ.

Bà Thủy kêu lên:

- Cháu đang ở đâu vậy Mai?

Hoàng Mai ngần ngừ:

- Cô đang mệt, cô ở nhà nghỉ cho khỏe cô ạ. Cháu đang ở văn phòng công ty.

Chiều cháu về, cô cháu mình gặp nhau nhé.

Bà Thủy nghèn nghẹn:

- Chờ hai ba giờ nữa, cô chịu hết nổi quá.

Hoàng Mai an ủi:

- Cô à! Chỉ ba giờ thôi mà. Cô chả phải đã chờ đợi tin con trai cô mười hai năm rồi sao. Giờ thêm vài tiếng nữa, cô ráng nghe cô. À! Cháu qua nhà cô đựợc không?

Bà Thủy chậm rãi:

- Khoan hãy cho chị em Mai - Hồng biết. Để cô qua cháu, tiện hơn.

- Nhưng cô đang mệt kia mà? Cháu không muốn Hồng - Mai trách cháu đâu.

- Cháu đừng lo. Cô khỏe lắm rồi. Biết tin thằng Cương thật quý hơn cô được ông trời cho cả khối vàng ấy. Vậy nghe cháu!

Hoàng Mai tắt máy. Hình dung nỗi vui mừng của người mẹ, sau hơn chục năm bị thất lạc con, Mai khẽ thở dài. Dẫu sao Mai cũng phải tự mình đi xác minh sự thật một lần nữa. Quay lại với công việc của mình, Mai cho mời trưởng phòng tài vụ và phòng kinh doanh khách hàng lên gặp cô. Cách làm việc của Mai khiến cả bộ nhân viên phòng ban của công ty sách nể phục. Dưới con mắt họ, Mai làm việc còn đáng nể hơn lúc ông Thành đang sống.

Hơn năm giờ rưỡi, Hoàng Mai mới dứt khỏi công việc để về nhà. Người mở cổng cho cô, không phải là nhỏ My giúp việc - con gái của dì Lụa, người phụ nữ đã gắn bó với gia đình Mai cả hai chục năm. Là đích thân hà Thủy mở cổng cho Mai.

Hoàng Mai kêu nhỏ:

- Cô! Sao cô không chờ cháu trong phòng khách.

Bà Thủy cười gượng:

- Cô nôn nông quá trời. Bắt cô ngồi ở trỏng chờ cháu, chắc cô phát điên quá.

Hoàng Mai chép miệng:

- Cháu hiểu lòng của cô. Để cháu đưa tất cả cô xem nhé.

Trong lúc bà Thủy đọc lá thư ông Hưng viết cho Mai, cô lên phòng thay đồ.

Khi trở xuống, Mai ngần ngại trước khuôn mặt giàn giụa nước mắt của bà Thủy.

Giọng bà đặc sánh nỗi xót xa:

- Đúng là nó rồi cháu ơi. Cô là người mang Đại Cương chín tháng bảy ngày, cô không thể nào nhìn lầm con trai mình. Cô tự tay nuôi nấng cho nó nên người kia mà. Cô vui lắm! Cuối cùng ông trời đã cho mẹ con cô trùng phùng rồi!

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Cháu cũng mong tất cả là sự thật cô ạ. Đức Thuận học cùng cháu bốn năm.

Thật không thể tin nổi, hai anh em học cùng nhau mà chả ai biết ai.

Bà Thủy thở dài:

- Cháu còn nói nữa! Cũng may, ông trời xui khiến cháu gặp Vũ Danh, nếu không xinh đẹp, hiền lành như cháu, khó nói được điều gì sẽ xảy ra lắm. Bây giờ thì cô hoàn toàn yên tâm.

Hoàng Mai từ tốn:

- Chỉ là ý nghĩ của cô cháu mình thôi. Cháu đang lo việc Trúc Mai, Trúc Hồng sẽ đón nhận sự việc này thế nào đây.

Bà Thủy nói:

- Con bé Mai, cô không lo. Còn Trúc Hồng, chả phải cháu nói đã thu xếp để Hạ Mai giành tình cảm của Thuận à? Hai đứa ấy đã hẹn hò gì chưa cháu?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Mấy hôm nay cháu lu bu việc công ty, nên chưa kịp hỏi nhỏ Hạ. Nhưng Hạ Mai nhất định có cách chinh phục Thuận.

Hạ giọng, Hoàng Mai nói:

- Cô ơi, cháu nghĩ chủ nhật này, cháu tự về Châu Đốc coi thử. Không thể có bất kỳ sự ngộ nhận nào cô ạ.

- Cô đi cùng cháu nhé.

- Không cần cô phải vất vả như vậy, cháu sẽ đi một mình. Cô ở nhà chờ tin vui của cháu được rồi.

Bà Thủy đành phải nghe theo sự sắp đặt của Hoàng Mai. Con bé này luôn khiến bà bị bất ngờ trong từng câu nói của nó ...

Trúc Hồng chặn đường Hạ Mai, khuôn mặt Hồng đằng đằng sát khí. Hạ Mai quắc mắt:

- Tự nhiên sao mày chắn đường tao?

Trúc Hồng nhếch môi:

- Ở đời chẳng có chuyện gì tự nhiên cả. Mọi chuyện đều có lý do của nó.

- Tao chả làm gì khiến mày bực bội đến mức vừa lo ăn, vừa lo phá tao cả.

Trúc Hồng lầm lì:

- Mày biết tao yêu anh Thuận chứ?

Hạ Mai hất mặt:

- Làm sao tao biết được. Mày hỏi vô duyên quá đấy.

- Vậy mày trả lời thế nào về việc mày đi chung anh Thuận.

Hạ Mai thản nhiên:

- Thuận và tao học cùng nhau, bạn bè chung lớp, chung trường đi với nhau có gì khó hiểu nhỉ.

- Nhưng cái kiểu xé lẻ đi hai người ấy, tao không chấp nhận nổi.

Hạ Mai nhìn Hồng:

- Ê! Mày tính đe dọa tao à? Nên nhớ tao khác Hoàng Mai nghen mậy. Trai chưa vợ gái chưa chồng đi cùng nhau, đến cha mẹ còn không cấm cản nổi nữa là mày. Quên đi Hồng!

Trúc Hồng giận dữ:

- Tao cảnh cáo mày, còn dung dăng dung dẻ với anh Thuận, tao thề không tha thứ cho mày đâu!

Hạ Mai hất mặt:

- Ê! Mày tính tạt a xít vào mặt tao hay mày thuê bọn côn đồ chém tao thế?

Nói cho tao đề phòng. Mày đừng quên, tao và mày đều là con gái. Anh Thuận yêu ai, thích đi cùng ai là quyền của ảnh. Mày có giỏi thì tự mình nói với Thuận ấy.

- Được! Mày khỏi phải thách. Tao chả ngán mày đâu Mai.

Hạ Mai rùn vai:

- Ôi! Sợ quá hà!

Dứt câu, Hạ Mai xoay nhẹ tay ga. Chiếc Classic màu trắng của Mai khẽ xoay đầu, rồi bất chợt chồm đến trước. Cách chạy xe của Hạ Mai từng khiến bọn con trai thán phục. Hạ Mai chạy xe theo vòng số 8 rất đẹp mắt. Nên bây giờ dù tức, Trúc Hồng cũng không đành phải né người, tránh đường cho Hạ Mai. Thật tức không chịu nổi.

Trúc Hồng lầm lì chạy xe tới khu nhà trọ, nơi có căn phòng của Thuận. Nhác thấy cô, bọn sinh viên nam đã lao nhao:

- Tìm anh hả em? Anh là bồ em nè.

- Em đẹp quá. Cho anh được trở thành vệ sĩ của em nghen.

- Tụi mày làm ơn đàng hoàng giùm. Nhỏ này là bạn thằng Thuận đấy.

- Thôi đi ông! Bạn gái của Đức Thuận là nhỏ Hạ Mai học Kinh tế kìa. Con nhỏ khi chạy Dylan, lúc chạy chiếc Classic màu bạc ấy. Tao chưa từng thấy em này.

Ôi trời! Đúng là láo nháo y như chợ trời vậy. Trúc Hồng hất mặt. Tính cô vốn bướng bỉnh, bất cần. Mấy gã con trai "bà Tám" kia đối với Hồng chả si nhê gì. Cô chạy xe đến thẳng phòng Đức Thuận. Vừa thấy cô, Minh đã gọi:

- Có khách, anh Thuận ơi!

Đức Thuận đang thay đồ định đi công chuyện. Nghe Minh gọi, anh nói:

- Ai vậy Minh?

- Là chị .... Trúc Hồng. Dạ, anh Thuận đang trong phòng. Mời chị vô!

Đức Thuận ngán ngẩm. Chưa ra khỏi nhà đã gặp kỳ đà. Số anh đúng là xui.

Thuận bước ra, anh gượng cười:

- Hồng hả em? Vô nhà chơi đã!

Trúc Hồng nhìn Thuận:

- Hình như anh đang định đi đâu hả?

Thuận do dự:

- Ừ! Anh bận làm việc cho anh Danh. Ban ngày đi học, chiều tối về, anh phải đến văn phòng để thu nhận tài liệu, hóa đơn chứng từ, lẫn công văn trong ngày.

- Vậy chúng ta đi luôn há anh.

Thuận ngần ngừ:

- Lỡ rồi, Hồng đã đến, cứ ngồi uống nước cho vui.

Trúc Hồng lắc đầu:

- Em có vài việc cần gặp anh để trao đổi. Em không nghĩ anh lại bận cả buổi tối. Thôi, để khi khác vậy.

Thuận đứng lên dẫn chiếc Dream Trung Quốc ra sân. Anh nhẹ nhàng:

- Hồng muốn hỏi anh chuyện gì thế?

Trúc Hồng cắn môi:

- Chuyện tế nhị tình cảm, theo anh, chúng ta đứng nơi này nói được à? Dù em rất nôn nóng gặp anh, để hỏi anh. Nhưng anh bận thì em vẫn chờ được.

Đức Thuận suy nghĩ rồi nói:

- Thế này vậy! Anh sẽ xếp thời gian rồi cho em biết. Anh sẽ gặp em vào tối mai. Được không?

Trúc Hồng nhoẻn cười:

- Cám ơn anh. Em luôn tin anh. Tin là mình đã không chọn lầm người. Bây giờ em về, không làm phiền anh nữa.

Dứt câu, Hồng nhón gót hôn lên trán Thuận. Cử chỉ bạo dạn của cô gái khiến Thuận bối rối. Anh biết Hồng muốn nói gì với anh. Trái tim anh không hề rung động trước cô gái này. Thuận từng âm thầm thương nhớ Hoàng Mai, song anh không dám ngỏ lời. Tính cách Hoàng Mai mạnh mẽ và khá bướng bỉnh. Cô luôn "cầm đầu" nhóm con gái trong khoa, tạo ra những trò tinh nghịch khiến các giảng viên trẻ nhiều phen chới với. Khi biết Mai yêu Danh, Thuận thật sự kinh ngạc. Anh chả thể tin một cô gái như Hoàng Mai lại có can đảm yêu người đàn ông suốt đời ngồi xe lăn. Dù Danh bản lĩnh, giàu có, Danh đẹp trai nhưng anh ta vẫn di chuyển theo cách của người tàn tật. Thuận và các sinh viên nam ở trường từ ngạc nhiên chuyển sang thán phục, vị nể Hoàng Mai.

Bây giờ, Thuận thấy anh luôn nghĩ đến Hạ Mai, cô gái nhỏ nhất nhóm "Tam Mai", nhưng lém lỉnh thông minh thì không ai sánh kịp. Hạ Mai cũng khác Trúc Hồng rất nhiều. Anh biết con tim mình muốn gì. Hình dung sự thất vọng, đau khổ của Trúc Hồng, anh thấy tội nghiệp cô. Biết làm sao, khi con tim anh luôn coi Trúc ồng như một người em gái.

Chương 7

Bà Thủy tái mặt. Bà nhìn trừng trừng vào Trúc Hồng:

- Con vừa nói cái gì hả?

Trúc Hồng cắn môi:

- Mẹ đừng bắt con nhắc đi nhắc lại chuyện này, được không mẹ? Con xin lỗi.

Đó là kết cục kinh khủng nhất về lối sống buông thả của con.

Bà Thủy thở dốc:

- Con đoán hay đã đi khám bác sĩ?

- Bác sĩ nói, thai được hơn hai tháng rồi mẹ. Người ta lấy nhau đàng hoàng tử tế thì mong hoài chờ mãi không có con. Còn con thì phải gánh lấy sự oan nghìệt chỉ sau một lần duy nhất ấy.

Bà Thủy lẩm bẩm:

- Trời ơi! Ông trời luôn tạo cho người ta những kết cục như vậy hay sao?

Trúc Hồng, mẹ đưa con đi bệnh viện.

Trúc Hồng nhăn mặt:

- Chả hay ho gì khi đến mấy phòng khám ấy mẹ ạ. Bác sĩ người ta đâu khám sai.

Bà Thủy đưa tay gạt nước mắt:

- Ý của mẹ, con cần phải giải quyết cái thai càng sớm càng tốt.

Trúc Hồng lắc đầu:

- Con không làm đâu.

Bà Thủy kêu lên:

- Bộ con điên hay sao mà giữ lại đứa trẻ oan khiên này. Chính con không biết rõ đứa nào là cha của nó kia mà. Nghe mẹ, chúng ta giải quyết đi con nhé.

Trúc Hồng nói:

- Con không đi đâu. Con đã có cách của mình. Con đang yêu một người, tình cảm của tụi con rất tốt. Tự nhiên gần đây anh ấy lại quen con Hạ Mai. Con thua kém nó ở điểm gì chứ? Con không cho phép anh ấy bỏ rơi con. Vì thế con muốn dùng cái thai này để cột trái tim của ảnh.

Bà Thủy run rẩy. Bà đã hiểu người mà con gái bà vừa nói đó là ai. Có thật tụi nó từng vượt qua giới hạn bình thường không.

Bà run run:

- Trúc Hồng! Người con nói có phải là cậu Thuận gì đó không con?

Hồng cười tươi:

- Dạ, đúng là anh ấy. Ủa! Mà sao mẹ biết? Phải chị Trúc thèo lẻo với mẹ không?

Bà Thủy dò dẫm:

- Con và cậu ấy thân mật lắm hả?

- Mẹ hỏi kỳ quá hà. Tình yêu không thân mặt lãng mạn sao gọi là tình yêu hả mẹ.

Bà Thủy nghe giọng mình khô cứng:

- Ý của mẹ là con và cậu ấy đã gần gũi nhau rồi hả?

Trúc Hồng xụ mặt:

- Chuyện này ... con đang tức muốn chết đây. Mẹ đừng hỏi nữa.

Cách trả lời của Hồng khiến bà Thủy càng hoang mang lo lắng. Bà cố gắng gặng hỏi:

- Hồng! Nói thật cho mẹ biết, rồi mẹ sẽ tính cho con, nghe không?

Trúc Hồng chép miệng:

- Thật ra con và Thuận chưa có gì hết. Anh ấy nhát lắm. Bề ngoài thì mạnh mẽ phong trần thế, nhưng anh ấy rất bối rối thậm chí còn ngại ngùng mỗi khi tụi con gặp nhau riêng nữa đấy.

Bà Thủy nén tiếng thở phào vào lòng. Bà hỏi to:

- Như vậy sao con lại tính đổ tội cho cậu ta. Hồng à! Con thương nó, mẹ hiểu tình yêu chỉ mới là từ con mà thôi. Chuyện gì cũng cần thời gian tìm hiểu, cảm thông nhau chứ con. Người ta đến cái nấm tay con cũng chưa dám, bây giờ con tính gán cho người ta tội động trời kia. Mẹ nghĩ cậu ấy không dễ dàng gì chấp nhận đâu con. Và như thế thì kết quả chả hay ho gì. Con đừng ngốc nghếch nữa, cứ lo giải quyết cái thai đi, rồi từ từ thuyết phục cậu ta. Vậy nhé!

Trúc Hồng mím môi:

- Tưởng mẹ có cách gì giúp con hay lắm. Hóa ra mẹ cũng trước sau bắt con phá thai. Mẹ không nghĩ tới hậu quả à?

Bà Thủy kiên trì:

- Mẹ vì lo lắng cho tương lai của con, mới khuyên con chuyện đó. Lỡ dỡ rồi, phải chấp nhận. Giá như con biết đích xác bào thai kia là của ai, mẹ thề không ép con. Đằng này, con chả có chú manh mối nào. Con thử hình dung, ngày đứa bé lớn lên, nó bị bạn bè chọc ghẹo, về hỏi cha nó là ai, con sẽ trả lời ra sao? Con nói "cha chết", vậy tại sao mẹ không thờ, không cúng giỗ? Con đừng nông nổi nữa, mẹ xin con đấy. Phải nghe lời mẹ một lần này con nhé.

Trúc Hồng khắc khoải:

- Nếu phá bỏ, con không chắc mình còn cơ hội quen anh Thuận. Con thương ảnh thật lòng mà mẹ.

Bà Thủy cố vỗ về Hồng:

- Đừng kích động như vậy! Chuyện gì cũng gỡ được nút thắt con ạ. Hãy nghe lời mẹ nhé.

Trúc Hồng thở dài:

- Con cần suy nghĩ. Mẹ cho con thời gian vài ngày nghe mẹ.

Trúc Hồng trở lên phòng. Bà Thủy ngồi lặng lẽ, như một pho tượng. Bây giờ ai nhìn vào bà, ắt phải giật mình, vì nét mặt đau đớn, nhẫn nhịn của bà.

Gần trưa, không thấy mẹ xuống ăn cơm, Trúc Mai vội lên, cô gõ cửa phòng mẹ, giọng thật nhỏ:

- Mẹ ơi! Mẹ có trong phòng không mẹ? Mẹ xuống ăn cơm với tụi con, mẹ ơi.

Không nghe bà Thủy trả lờì, Trúc Mai định quay xuống. Nhưng cô nhớ rất rõ chiếc xe của mẹ vẫn ở nhà. Từ sáng giờ mẹ chưa ra khỏi cổng. Trúc Mai ngần ngừ một lúc, cô xoay quả đấm cửa. Cánh cửa được mở ra. Vậy là mẹ ở trong phòng. Trúc Mai nhìn quanh. Linh cảm đã xảy ra điều gì cho mẹ, Trúc Mai vội vén ri- đô. Bà Thủy nằm trên giường, khuôn mặt bà không phấn son, nhìn bà già đi hàng chục tuổi. Trúc Mai khẽ gọi:

- Mẹ ơi! Mẹ ....

Bà Thủy vẫn nằm im thin thít, bờ môi bà khô nứt. Mai đặt tay lên trán mẹ.

Cô kêu lên:

- Ôi! Mẹ bệnh rồi. Hồng ơi! Dì Hai ơi, giúp tôi.

Bà Hai nghe tiếng gọi khẩn thiết của Trúc Mai, bà lật đật kéo tay Trúc Hồng:

- Mẹ của cô bị sao kìa! Cô không nghe cô Mai gọi hả?

Trúc Hồng kêu lên:

- Mẹ tôi đang ở đâu? Chờ tôi dì Hai!

Thấy bà Hai chạy lên lầu, Hồng lật đật vọt nhanh lên trước. Cửa phòng bà Thủy mở toang. Tiếng Trúc Mai mếu máo:

- Mẹ ....! Đừng làm con sợ mẹ ơi!

Bà Hai kêu nhỏ:

- Bà chủ sốt cao. Để tôi lấy nước nóng chườm cho bà. Cô Út làm ly chanh nóng, môi bà chủ khô rộp lên thế kia.

Trúc Mai bảo:

- Để chị pha nước cho Hồng ngồi canh chừng mẹ.

Trúc Hồng nói:

- Hay mình đưa mẹ vô bệnh viện đi Trúc. Mẹ dạo này kỳ lắm, cứ như mẹ đang giấu bệnh vậy!

- Được rồi, để tìm cách hạ sốt cho mẹ trước đã.

Theo cách dì Hai, dùng khăn nóng lau mặt, lau người cho mẹ. Khoảng hai chục phút, da bà Thủy đã trở lại bình thường. Chiếc cặp thủy Mai đo nhiệt độ cũng trở về con số 37 độ 5. Cô thở phào nhẹ nhõm.

Bà Thủy mở mắt, bà mệt mỏi:

- Mấy đứa làm gì căng thẳng vậy. Mẹ đâu dễ chết mà sợ chứ.

Trúc Mai mếu máo:

- Mẹ còn nói như thế! Hồi nãy, con sợ muốn chết à. Dì Hai bảo, mấy hôm nay mẹ uống thuốc cảm. Sao chưa hết hả mẹ?

- Ừ, thì thuốc tây bây giờ là vậy, uống vào khỏi ngay thì mấy cửa hàng dược họ ế ẩm còn gì.

Trúc Hồng cầm tay bà Thủy:

- Mẹ ốm lắm. Để tụi con đưa mẹ đi bệnh viện, khám tổng quát coi sao.

Bà Thủy chối phắt:

- Mẹ .... chỉ cảm cúm sơ sài thôi, hai đứa đừng có quýnh lên thế. Mẹ không đến bệnh viện đâu.

Trúc Hồng nói:

- Chỉ là khám tổng quát, như kiểu ở nước ngoài họ kiểm tra sức khỏe định kỳ vậy. Mẹ lớn tuổi rồi, cần được kiểm tra sức khỏe thường xuyên. Lỡ phát hiện được bệnh còn kịp thời điều trị mẹ ạ.

Trúc Mai cũng nói:

- Phải đó mẹ. Chị em con rất cần mẹ. Ba con, coi như ổng không còn nhớ gì đến sự tồn tại của tụi con cả. Lỡ mẹ có chuyện gì, chị em con biết phải làm sao.

Con không thể cứng rắn như Hoàng Mai đâu mẹ.

Bà Thủy thở dài:

- Các con yên tâm. Mẹ biết tình trạng sức khỏe của mình. Mẹ không sao đâu.

Các con đừng lo. Ông trời kêu thì phải dạ, tránh cũng không được con ạ. Thôi, hai đứa xuống ăn sáng đi. Vì mẹ mà điểm tâm nguội lạnh cả.

Bà Hai nói:

- Bà chủ ăn gì, để tôi nấu?

Bà Thủy chậm rãi:

- Giờ thì tôi chưa đói. Khi nào đói, tôi sẽ xuống ăn cơm. Đừng bắt tôi phải trở thành bệnh nhân bất đắc dĩ.

Bà Hai nhìn nhanh bà Thủy. Bà khẽ thở dài. Tội nghiệp, chồng con đầy đủ, mà khi đau ốm, bệnh hoạn cũng chỉ nằm một mình cam chị. Bà chủ hình như không muốn con cái phải lo lắng cho bà.

Trúc Mai dặn mẹ:

- Mẹ thấy mệt, thì gọi tụi con ngay nhé.

Bà Thủy xúc động:

- Mẹ biết rồi. Mau xuống ăn đi con, kẻo con Hồng đói bụng, xỉu trước cả mẹ đấy.

Chờ hai cô con gái ra khỏi phòng, bà Thủy lập tức bước xuống giường. Bà không còn nhiều thời gian. Bác sĩ bệnh viện Bình Dân nói bà bị bệnh ung thư máu. Hàng tháng bà phải đến bệnh viện để vô máu. Bà cố gắng không để chị em Trúc Mai biết. Bây giờ, bà muốn làm một việc tốt cho các con của mình, trước khi bà đi xa mãi mãi:

cho anh em chúng nó tái hợp nhau. Bà không sợ con bà khổ. Vì bà kịp gầy dựng cho hai cô con gái một số vốn kha khá. Tổng số tiền bà cho mỗi đứa là bốn tỷ đồng. Nếu biết cách kinh doanh, con bà sẽ đi lên nhờ đồng vốn này. Còn không, tụi nó tự bảo toàn số vốn bằng cách để trong ngân hàng và hàng tháng rút lãi để ăn, cũng không thể thiếu thốn. Việc bà lo nhất là chuyện Đại Cương. Liệu Đức Thuận có đúng là con trai của bà không?

Bà Thủy bấm máy gọi Hoàng Mai. Bà nghe Hoàng Mai nói:

- Sáng mai, cô đi Châu Đốc với cháu nghen cô?

Bà Thủy vui vẻ:

- Ừ! Nhân tiện, cô sẽ đi cùng chùa Bà Chúa Xứ luôn.

- Cháu đang trên đường vào khu du lịch An Bình, không nói chuyện nhiều được với cô qua điện thoại. Sáng mai, cháu cho xe ghé qua nhà đón cô. Vậy cô nhé!

Bà Thủy tắt máy. Tạm thời bà có thể nghỉ ngơi từ giờ đến sáng mai. Hình như hôm nay bà luôn bị chóng mặt chả lẽ lượng máu đang tụt xuống? Định kỳ truyền máu còn một tuần nữa mà? Nhưng nằm một lúc, bà Thủy thấy mệt rũ rượi. Bà vội vã ngồi dậy, trang điểm sơ rồi quyết định đến bệnh viện. Thái độ của bà khiến Trúc Mai bứt rứt. Cô muốn tìm điều gì đó của mẹ mà linh cảm mách cô, mẹ đang cất giữ điều bí mật đó trong phòng mẹ. Khổ nỗi dù vội vã thế nào bà Thủy vẫn nhớ khóa phòng cẩn thận. Nhiều khi bà tự tay lau dọn phòng mình, mà không cần đến người giúp việc. Trúc Mai xuống nhà, cô định dắt xe đuổi theo mẹ. Di động của cô reo, Trúc Mai đành phải dừng lại để nghe điện thoại. Vì cuộc gọi là của Hải. Chẳng biết Hải nói gì. Nghe điện thoại xong, Mai hối hả dắt xe rời khỏi nhà. Cô quên mất việc đi theo mẹ.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Vâng! Hồi sáng em có vào An Bình em đi kiểm tra sổ sách chi thu theo lời dặn của anh. Lượng du khách tháng này tăng cao hơn tháng trước gấp đôi đó anh. Dạ, anh yên tâm. Mọi việc đều tốt đẹp cả thôi. Anh thấy tình hình sức khỏe của anh ra sao? Kể rõ em nghe coi!

Giọng Vũ Danh vang lên, khuôn mặt anh rạng rỡ hiện trên màn hình:

- Sức khỏe của anh rất tốt. Bác sĩ đang cố gắng để hồi phục các tế bào thần kinh ở chân cho anh. Chỉ hơn hai tháng anh đã thấy các đầu ngón chân đã có dấu hiệu của sự sống. Em nè! Anh rất nhớ em. Giá như em không bận học, anh đã bảo em gác công việc bay qua với anh. Nhớ quá hà!

Hoàng Mai dịu dàng:

- Em cũng rất nhớ anh. Mọi việc chẳng nên cưỡng cầu. Dì Bảy chắc chắn chăm sóc anh tốt hơn em đấy. Coi kìa! Em nói vậy, vì chính anh đề nghị em ở nhà lo công việc. Phần anh khi về nước là bệnh tật bị đẩy lùi kia mà, giờ sao lại xụ mặt với em nhỉ?

Danh trầm tĩnh:

- Tại anh nhớ em chớ bộ. Chuyện của anh Hai, em định tính tiếp theo cách nào?

- Sáng mai em và cô Thủy đi Châu Đốc em tính đi một mình song em thấy như thế không nên. Cô Thủy dạo này đã thay đổi tính cách khác hẳn dạo nọ. Vì con cái, nhiều khi người ta sẵn sàng dẹp bỏ những thành kiến thù hằn cá nhân.

Em nghĩ, cô Thủy khi nhận lại được anh Hai, cô ấy sẽ là người mẹ tốt.

- Mai này. Em nên coi lại giấy tờ của ba em, thử coi có điều gì ông muốn dành lại cho con cái không? Em thì dễ rồi. Chị Hương cũng đã có phần. Anh linh cảm, không chừng ba em để lại lời dặn dò gì đó cho anh trai em. Người già họ thường có những suy tính rất sâu sắc, thấu đáo.

Hoàng Mai gật đầu:

- Vâng, em sẽ nghe lời anh.

- Đi đường xa, dặn tài xế chạy xe cẩn thận nghe em.

- Dạ, anh yên tâm, sẽ không sao đâu. Anh cố gắng chữa bệnh nghen anh.

Cho em gởi lời hỏi thăm sức khỏe dì Bảy.

- Được rồi! Ngày mai xong việc nhớ gọi cho anh ngay nhé. Hôn em nhiều.

Hoàng Mai đặt tay lên bờ môi Danh. Dù cách màn hình, cô vẫn cảm nhận được bờ môi anh đang rất ấm áp, đang khát khao được yêu thương cô.

Hoàng Mai tắt màn hình. Cô ngồi suy nghĩ về những lời anh dặn. Một lúc, Mai xuống lầu, cô mở cửa bước vào phòng của ba. Sẽ không thể mãi giữ được căn phòng này theo thời gian. Hoàng Mai hiểu điều ấy. Dù sao, cô cũng cố gắng để những gì thuộc về kỷ niệm của ba mãi mãi sống trong lòng cô. Từ ngày ba mất, đây là lần đầu tiên cô mở đến chiếc ngăn kéo nhỏ được gắn dưới đầu giường của ba. Bởi toàn bộ giấy tờ nhà đất, công ty đều nằm trong tủ sắt gắn khít vô tường. Và ông Thành không hề có ý định giâú con gái tài sản của mình.

Hoàng Mai nhìn đăm đăm vào ngăn tủ nhỏ. Không có gì ngoài một chiếc hộp gỗ màu nâu. Hoàng Mai chậm rãi ngồi xuống bàn. Cô thận trọng mở chiếc hộp.

Trong hộp cô một lá thư, một tấm hình và một tờ giấy ủy quyền tài sản.

Hoàng Ma nhìn tấm hình chụp ba cô và một đứa con trai. Không ai khác, vẫn là hình của Đại Cương. Phía sau tấm hình là dòng chữ của ba cô:

"Con trai và ba chụp vào ngày ... năm 1990". Đúng vào năm Đại Cương mất tích. Hoàng Mai đọc lá thư trước. Ông Lâm Thành để lại lá thư, như một linh cảm ông đã lường trước. Lá thư viết trước ngày ông bị tử nạn hai tháng hai ngày.

Sài Gòn ...

Hương - Mai, hai con gái của ba. Ba hy vọng, chính ba sẽ là người mở và hủy lá thư này hơn là để hai chị em con đọc. Dù sao ba vẫn phải viết về một sự thật xảy ra cách đây đã hai mươi sáu năm. Khi đó Hoàng Hương lên bảy và Hoàng Mai vừa chào đời. Ba đã bị một người bạn của mẹ các con, vì yêu ba, đã tìm mọi cách để có được ba. Rồi bị ba mắng nhiếc cự tuyệt, cô ta đã lặng lẽ bỏ đi lấy chồng. Sự việc tưởng như mãi mãi chìm vào quên lãng. Cho đến ngày mẹ con bị bệnh, gia đình không có người chăm sóc, mẹ con lại muốn người phụ nữ kia về chăm sóc. Ba không thể từ chối. Ba đã tìm và đưa cô bà ấy về lại Sài Gòn. Để chuộc lỗi của mình, ba mua nhà cho mẹ con bà ấy ở. Vì người chồng đã đi Mỹ theo diện bảo lãnh. Ba hoàn toàn không nghĩ bà ấy lại âm thầm đầu độc mẹ các con.

Hương Mai suốt đời ba không tha thứ cho bản thân ba. Ba thù hận người đàn bà kia. Vì mãi mãi ba chỉ yêu được mẹ các con mà thôi. Ông trời trớ trêu cho ba có con với bà ấy. Một đứa con trai và ba đã dẫn nó đi thử máu. Ba đã quyết định phải giành lại nó. Trong một lần ba cùng đoàn cán bộ về Long An nhận công trình thầu khoán, ba dẫn Đại Cương theo. Lúc ấy ba đã mua cho Đại Cương một sợi dây chuyền vàng. Nhẫn vàng và chiếc đồng hồ trị giá ba chỉ vàng ... Có lẽ vì nguyên nhân này, ai đó nảy lòng tham mà hại chết Đại Cương. Ba đã tìm nó suốt một tuần, nhưng không thấy tăm tích Đại Cương, cứ như thằng nhỏ không hề tồn tại vậy.

Ba vô cùng hối hận, nên chỉ còn biết dành những đồng tiền làm ra để làm việc nhân đạo, mong phần nào nhẹ bớt nhân tâm đau đớn của mình. Cho đến hồi năm ngoái, ba tình cờ gặp một cậu sinh viên nghèo. Để có tiền ăn học, cậu ta phải làm thêm việc ở nhà hàng, chạy Honđa ôm ... Cậu sinh viên ấy người Châu Đốc, học cùng trường với Hoàng Mai. Cậu ấy giống y hệt đứa con ba bị mất cách đây 10 năm. Và ba đã tìm về nhà cậu ta với một hy vọng mong manh.

Nếu nhân gian thật sự có một ông trời luôn thích bày ảnh trớ trêu cho con người, thì hoàn cảnh của ba chính là một ví dụ, cậu sinh viên đó là con nuôi của ông bà Trần Đức Cảnh, người Châu Đốc. Họ đã vô tình gặp và đã cứu sống cậu cách đây hơn 10 năm ... Bây giờ ba dám khẳng định Đức Thuận chính là đứa con trai của ba. Nó đã bị người ta dùng gậy đánh vào đầu, nó thoát chết nhưng đã mất trí nhớ. Đó cũng là lý do vì sao nó không biết về nhà.

Ba âm thầm giúp đỡ Thuận có những công việc phù hợp. Thi thoảng ba cho người dẫn cậu ấy đến nơi ở cũ của cậu ấy ngày xưa mong nó hồi phục được trí nhớ ...

Hương - Mai! Các con là niềm vui là hạnh phúc và tình yêu mà ba mẹ có được. Dù sao, ba cũng muốn các con khi biết sự thật này, hãy dang tay đón nhận anh, em của mình. Ba không lý giải được vì sao ba muốn viết lá thư này. Cứ coi nó như những dòng tự sự của ba nhé các con!".

Lá thư chỉ dừng lại ở đó. Vẫn đủ để Hoàng Mai rúng động châu thân. Vậy là ba cô đã tìm lại được anh Cương cách nay cả năm trời. Ông vốn trầm tĩnh, ít nói từ sau cái chết của mẹ cô. Ba không bao giờ áp đặt con cái. Chỉ duy nhất cái lần bà Thủy nhúng tay vào việc mua cổ phần ở công ty của ông khiến cổ phiếu của ông giảm một cách kinh khủng. Lần ấy ba cô đề nghị cô hãy lấy Vũ Danh để anh giúp ông cứu công ty. Vũ Danh không chấp nhận sự áp đặt ấy anh âm thầm giúp vốn nâng cổ phiếu của Đại Thành trở lại. Và để tình cảm tự cô quyết định ...

Hoàng Mai thở dài. Cô hiểu nỗi lòng của ba cô. Chậm rãi, Mai mở tờ giấy ủy quyền do chín tay ba viết, được luật sư xác nhận. Đó là tờ giấy ông viết trao toàn bộ vốn lẫn quyền điều hành công ty xây dựng Đại Thành cho con trai là Lâm Đại Cương tức Trần Đức Thuận sinh viên năm thứ 4 ngành quản trị kinh doanh trường Đại học Kinh tế Quốc gia thành phố Hồ Chí Minh, kể từ ngày giấy được viết. Kèm theo hình ảnh Thuận và số chứng minh nhân dân của anh.

Ba cô đã làm tất cả cho đứa con mà ông vô tình tạo nên, vô tình làm thất lạc nó ...

Săm soi tấm hình Đức Thuận chụp gần đây nhất - chắc do ba tự thuê thợ chụp được đính vào tờ ủy quyền - Hoàng Mai thở phào nhẹ nhõm. Vậy là chuyến đi ngày mai của cô và bà Thủy chỉ còn là chuyến đi nhận lại người thân mà thôi.

Hạ Mai cười nhẹ. Cô và Thuận hẹn nhau đến nhà Hoàng Mai chơi, nhưng cô lại quên nói trước với chủ nhà. Nhỏ bạn của cô dạo này bận tối tăm mặt mũi.

Muốn rủ nó đi đâu đều phải hẹn trước, rõ là khó chịu vô cùng. Thấy vẻ tần ngần của Hạ Mai, Thuận ngạc nhiên:

- Sao vậy! Đừng nói với anh em đi lộn nhà nghen.

Hạ Mai bật cười:

- Anh nói nghe ngộ quá hén. Nhà này là nhà Hoàng Mai. Em ăn mòn chén đũa, ngồi mòn ghế nhà nó, lầm sao được chứ.

- Vậy sao em không bấm chuông?

Hạ Mai so vai:

- Em quên không báo lrước. Chả biết nó có nhà không nữa.

Đức Thuận cười:

- Thì cứ thử gọi cổng, không được hãy tính chuyện khác.

Miệng nói, Thuận đưa tay lên nhấn chuông. Hồi chuông cổng khiến Hoàng Mai đang ngồi trong phòng ba cô giật mình. Cô vội đóng cửa phòng, rồi chạy nhanh ra cổng.

Hạ Mai reo lên:

- Tạ ơn chúa, con không đến nỗi xui xẻo!

Hoàng Mai tròn mắt:

- Cái gì mà nhỏ có vẻ quan trọng vậy. Anh Thuận, không ngờ hôm nay anh lại chịu tới nhà Mai. Mời hai người vô.

Đức Thuận cười:

- Nhà của Mai đẹp ghê há. Nghe Hạ Mai nói, em ở đây một mình à?

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Vâng! Ba mẹ Mai mất cả rồi. Chị Hai thì sống ngoài Hà Nội. Anh chị ấy có nhà cửa và công ty ngoài đó, nên không cần phải chuyển về trong này. Mai quen rồi. Dạo ba Mai còn sống, ba cũng đi suốt, bỏ Mai ở nhà một mình với bà giúp việc. Coi thế chứ con cái nhà giàu chỉ hơn bạn bè ở chỗ không phải lo miếng cơm manh áo, còn cuộc sống tinh thần thì thiếu thốn dữ lắm.

Hạ Mai rủ rê:

- Mày phải làm gì tối nay không?

- Chi vậy?

- Thì tụ tập quậy phá một buổi. Lâu rồi bọn mình đâu gặp nhau.

Hoàng Mai cười:

- Cũng được. Mày gọi Đông Mai qua, rồi đi chợ.

Đức Thuận kêu lên:

- Chợ búa làm gì cho mệt. Theo anh mỗi đứa ra quán chọn một món là tiện lợi hơn cả.

Hạ Mai rùn vai:

- Như thế thì còn gì vui nữa. Mai chúa ghét mấy người hở chút rủ nhau ra nhà hàng. Không phải bọn em sợ tốn tiền. Tại thích ở nhà ăn gì nấu náy. Con gái phải biết đi chợ, làm bếp, nếu không sau này gia đình khó mà có hạnh phúc.

Đức Thuận cười cười:

- Anh không phản đối suy nghĩ của em. Song sau này cả hai vợ chồng đều bận việc ở cơ quan thì sao?

- Với ai, Mai không biết. Riêng em, nhất định chỉ làm theo giờ hành chính.

Bữa tối là phận sự của cả hai vợ chồng nhất định phải ăn tại nhà. Bà nội em nói đây là cách duy trì nề nếp gia đình mà bất cứ người phụ nữ nào cũng phải nhớ, để đừng đánh mất cái gốc cuộc sống.

Hoàng Mai cười cười:

- Anh không cãi lại miệng Hạ Mai đâu. Trong nhóm, nó nổi tiếng là đứa bảo thủ cho vai trò người phụ nữ trong gia đình Việt đấy. Anh Thuận uống cà phê nhé.

Hạ Mai đang léo nhéo gọi điện thoại:

- Là tao nè Đông Mai.

Giọng Đông Mai gắt khẽ vì Hạ Mai mở loa điện thoại hơi lớn:

- Chiều nay mày nói đi chơi với ông Thuận, sao còn gọi cho tao? Lại gây lộn hả? Tao chẳng dư hơi làm kỳ đà cản mũi tụi mày đâu!

Hạ Mai nghiến ngẩm:

- Mày nói ngon quá hén, cứ như xưa nay mày biết điều lắm vậy. Mày muốn ăn một chút gì không?

- Ăn hả? Nghe thì hấp dẫn, nhưng tao đã nói tao không làm kỳ đà ...

- Kỳ cái đầu mày ấy! Tao và Hoàng Mai đang chờ mày ở nhà nó. Cho mày mười lăm phút phải có mặt. Nếu không qua đừng bảo bạn bè láu ăn.

Dứt câu Hạ Mai tắt điện thoại. Quay sang Thuận, cô bảo:

- Lát nữa em và anh về nhà chuẩn bị bàn ghế, lau giùm nhà cho nhỏ Mai đi chợ. Người ta bảo "muốn ăn phải lăn vào bếp" mà anh ...

Hoàng Mal bật cười. Cô kín đáo quan sát Thuận trong khi anh đang đi quanh phòng khách nhà cô. Một khung hình lớn, bên trong để hơn hai chục tấm hình cỡ 6x9. Những tấm hình của gia đình Hoàng Mai hồi ba mẹ cô còn sống. Có cả tấm hình chụp bà Thủy và mẹ Hoàng Mai. Đức Thuận đứng sững sờ. Ánh mắt anh lúc tối lại, khi sáng rỡ. Anh hỏi Hoàng Mai:

- Người phụ nữ này là ai vậy Mai? Mẹ của em hả?

Hoàng Mai hơi cười:

- Không! Là mẹ của bạn em. Ủa! Sao anh Thuận quan tâm tới tấm hình này.

Anh quen cô ấy hả?

Đức Thuận xa xăm:

- Hình như thế! Trong trí nhớ của anh, người phụ nữ này luôn xuất hiện. Anh không nhớ mình gặp bà ấy ở đâu. Song cảm giác thì rất gần gũi.

Hoàng Mai chưa kịp nói thêm, thì Đông Mai đến. Nhìn Thuận, Đông Mai cười khúc khích:

- Ôi! Giờ thì em biết lý do nào khiến nhỏ trùm sò Hạ Mai tử tế đột xuất rồi.

Hạ Mai cong môi:

- Lại nói dóc nữa! Làm như hồi nào giờ tao không bao mày được bữa ăn vậy.

Bạn bè gì lạ quá!

Hoàng Mai kêu lên:

- Đừng gây nhau nữa! Không thôi, anh Thuận hết dám thương mày đấy Hạ Mai. Tao giao nhà cho hai người.

Hạ Mai hỏi:

- Cắm điện nồi cơm không Mai?

- Khách đến nhà mời ăn cơm thì hơi bị kẹo. Mình nấu lẩu nhé. Hai người cứ tự do đi dạo cho biết nhà của Mai. Tụi mình đi chợ nhanh thôi.

Còn hai người, Thuận ngập ngừng chỉ tay vào tấm hình hai người phụ nữ:

- Hạ Mai! Ai là mẹ Hoàng Mai?

Hạ Mai nhìn Thuận:

- Tại sao anh quan tâm tới tấm hình này, trong khi còn rất nhiều những tấm khác?

Thuận thở dài. Anh chỉ vào bà Thủy:

- Người phụ nữ này hình như rất quen thuộc với anh.

Hạ Mai giật mình. "Nghĩa là tiềm thức về người mẹ đang hiện về trong tim Thuận?".

Cô từ tốn:

- Cô ấy là mẹ của Trúc Hồng. Anh quen chị em Trúc Hồng, anh chưa gặp mẹ của họ à?

Thuận lắc đầu:

- Thật ra, anh không yêu Trúc Hồng. Tình cảm anh dành cho Hồng luôn ở mức độ một người anh quý mến em gái mình.

- Tại sao?

- Điều này anh không lý giải nổi. Nói theo kiểu mọi người rằng con tim có lý lẽ riêng của nó, giữa em và Trúc Hồng thì Hồng đẹp hơn em, cô ấy chỉ qua coi trọng hình thức và bản thân mình.

Thuận vẫn băn khoăn:

- Nãy giờ anh nghĩ mãi vẫn không hiểu, tại sao anh có cảm giác rất thân thuộc với người phụ nữ này.

Hạ Mai dò dẫm:

- Biết đâu cô Thủy và ba mẹ anh có bà con dòng họ, chiến tranh loạn lạc khiến mọi mối quan hệ bị đẩy lùi. Thậm chí còn để lại tác hại cho con cháu. Rất nhiều trường hợp anh em yêu thương nhau mà không hề biết.

Thuận rùng mình:

- Mai ví dụ gì nghe khủng khiếp quá. Anh nghĩ điều ấy không xảy ra cho anh đâu.

Hạ Mai cười:

- Ngoài Châu Đốc, anh còn quê nào khác không?

Đức Thuận chợt buồn:

- Thật ra, anh.không nhớ mình là ai cả! Ba má hiện nay chỉ là ba má nuôi của anh thôi. Khi anh được ba đưa về nhà, anh đã bị té và chấn thương vùng đầu. Có lẽ đó là lý do khiến anh không nhớ quá khứ của mình. Duy nhất, ông trời vẫn để lại cho anh mớ kiến thức anh đã học.

Hạ Mai nhìn Thuận:

- Ba má nuôi chịu nói thật với anh à?

Thuận chậm rãi:

- Ba má không có con trai. Đưa anh về làm con nuôi, nhưng thời gian đầu ba má vẫn tìm về nơi lần đầu họ gặp anh, mong tìm ra cha mẹ ruột của anh. Mấy năm liền không có kết quả, bà con dòng họ mới quyết định coi anh là con cháu họ Trần. Khi anh vào đại học, anh thắc mắc về tuổi của mình, ba má nuôi đã kể cho anh nghe mọi việc.

- Anh có nghĩ mình sẽ gặp lại người thân không?

Đức Thuận trầm ngâm:

- Phim, truyện người ta viết rất nhiều về những cảnh đời như anh. Song chã bao giờ anh nghĩ nó là sự thật đời mình. Hơn một năm trước đây, anh gặp một người. Bác ấy nói muốn tài trợ để anh có điều kiện học lên cao hơn nữa. Nhờ bác ấy, anh bớt phải đi làm thêm. Và cũng chính bác ấy giúp anh vào làm ở An Bình trong thời gian rảnh rỗi. Anh trở thành nhân viên của anh Danh là vậy.

Hạ Mai thắc mắc:

- Hôm sin nhật chị em Hồng - Mai, chả phải anh vẫn đang làm bảo vệ nhà hàng à?

Thuận cười:

- Mấy hôm ấy, bạn cùng phòng của anh làm ở đó bị bệnh. Nó nhờ anh giúp nó vài ngày. Nếu không có ai thay, họ sẽ tìm người khác. Sinh viên mà, kiếm được công việc ổn định đâu dễ gì.

Hạ Mai chưa kịp phỏng vấn thêm Thuận thì Đông Mai và Hoàng Mai về tới.

Hạ Mai tròn mắt nhìn giỏ đồ ăn đầy nhóc trên tay Đông Mai:

- Chúa ơi! Mày rinh cả chợ về chắc. Có mấy người, mua gì dữ vậy?

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Đồ nấu lẩu, nhìn cồng kềnh thế chứ không nhiều đâu. Anh Thuận hôm nay sẽ được biết tài của Hạ Mai. Nhỏ này vào bếp, đảm bảo người khó tính nhất cũng không thể chê đồ ăn nó nấu.

- Quảng cáo ì xèo, coi chừng lát nữa bị chê thì ê mặt. Hai bà tính nấu gì?

- Lẩu hải sản tôm, mực. Thêm món thịt gà bóp gỏi lá chanh tiêu.

- Hơi bị xịn. Anh Thuận cứ ngồi coi tivi, để Mai vào bếp nhé. Không lâu lắm đâu.

Hoàng Mai rửa trái cây, cô xếp vào đĩa bưng lên bàn thờ ba mẹ. Thuận nói:

- Cho Thuận thấp nén nhang cho hai bác ấy nghe Hoàng Mai.

Hoàng Mai gật đầu. Thuận theo chân Hoàng Mai lên lầu một. Cô dành riêng một căn phòng để thờ ba mẹ. Mắt Thuận vừa chạm vào di ảnh ông Thành, suýt chút anh làm rớt bình bông. Thuận lắp bắp:

- Bác ấy ... Trời ơi! Bác ấy mất rồi ư? Tại sao tôi không biết gì hết vậy?

Dù câu nói của Thuận không đủ nghĩa, Hoàng Mai vẫn hiều, Thuận vừa nhắc điều gì. Đức Thuận nghẹn ngào:

- Bác Thành là ba của Mai à?

Hoàng Mai gật đầu. Cô tự tay đốt nhang rồi đưa cho Thuận:

- Anh nói điều gì đó với ba ... Mai đi.

Bên cạnh Thuận, bờ môi Hoàng Mai run run, thầm thì:

- Ba ơi con đã tìm được anh trai của mình, con đã đọc được tâm nguyện của ba. Nếu ba mẹ linh thiêng, con xin mẹ hãy tha thứ cho ba con, mẹ nhé. Bây giờ nơi nhân gian này, với chị em con, một giọt máu đào cũng là niềm an ủi, yêu thương. Huống hồ đây là anh trai con. Mẹ cho phép con được nhận anh ấy. Hôm nay, con dẫn anh trai về thắp nhang cho ba mẹ đấy. Ba hãy yên lòng. Con nhất định hoàn thành tâm nguyện của ba.

Đức Thuận sụt sùi:

- Cháu thật bất nghĩa. Bác ra đi đã mấy tháng, vậy mà cháu không hề thắp cho bác được nén nhang. Hãy tha lỗi cho cháu vì cháu không hề biết bác chính là ba của bạn cháu.

Hoàng Mai từ tốn:

- Bây giờ Thuận đã biết ba của Mai là người từng giúp Thuận. Từ nay lúc nào muốn Thuận đều có thể tới đây. Chịu không?

Thuận buồn buồn:

- Bác Thành từng hứa giúp anh tìm lại gia đình. Bây giờ, thì hết hy vọng thật rồi.

Hoàng Mai nhìn Thuận:

- Còn Mai mà, bạn bè của anh nè, Mai sẽ thay ba của mình giúp anh.

Vừa lúc đó Hạ Mai kêu to:

- Xong rồi Mai ơi! Xuống ăn, không thôi nhỏ mập la om sòm đây nè.

Đông Mai lườm dài:

- Hứ! Làm như mỗi mình bà mập này láo ăn không vậy. Chứ đứa nào nãy giờ vừa nấu vừa nếm hết tiêu dĩa mực vậy?

Hoàng Mai bật cười:

- Anh mà thương Hạ Mai, anh phải chấp nhận luôn cái miệng lép nhép của Đông Mai. Chả biết sau này thế nào, chứ bây giờ tụi em đi đâu cũng ít khi thiếu nhau lắm.

Thuận hỏi:

- Anh nghe bọn con trai gọi nhóm em là "Mai tứ quý". Nhưng lúc nào anh cũng chĩ thấy "ba Mai". Trúc Mai hầu như không bao giờ đi chung tụi em hả?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Hồi năm nhất, thi thoảng vẫn mấy đứa đi cùng nhau. Từ năm hai, tụi em học khác khoa, giờ học cũng không trùng. Đã vậy mẹ của Trúc Mai rất khó, cô ấy toàn đưa đón hai cô con gái. Sang năm ba, em nghe nói Trúc Hồng đòi bỏ học nếu mẹ cứ kè kè một bên. Lúc ấy mẹ tụi nó mới mua xe máy cho con chạy.

Bọn em không thích Trúc Hồng, nên cũng dần dà xa Trúc Mai.

Đã xuống đến phòng khách Hạ Mai huơ tay:

- Mời quý vị phủi tay ngồi đây luôn.

Thuận ngỡ ngàng:

- Sao không ăn dưới bếp cho tiện?

Đông Mai so vai:

- Cô bạn yêu quý của anh bảo cứ ngồi ngay phòng khách mà ăn cho thoải mái. Lỡ có khách thì tiếp luôn, khỏi mất công chạy tới chạy lui.

Hoàng Mai cười:

- Ăn đâu đều được cả. Mai không tiếp khách ở nhà, nên ít bị quấy rầy lắm.

Cả bọn cùng ngồi luôn dưới nền nhà. Chiếc bếp gas bên trên đặt nồi lẩu để chính giữa. Phải công nhận mấy cô tiểu thư thứ thiệt, không ngờ làm bếp vừa ngon vừa nhanh. Đức Thuận gắp một miếng gỏi cho vào miệng. Anh gật gù:

- Ngon hơn cả nhà hàng!

Đông Mai cười tít mắt:

- Cám ơn lời khen của anh. Món này là món khoái khẩu của "bé mập" nên đi đâu, Đông Mai cũng chỉ trổ tài làm món gỏi mà thôi.

Hạ Mai léo nhéo:

- Chấm diểm nồi nước lẩu đi anh!

Thuận múc muỗng nước, anh vừa đưa vô miệng, vừa gật gù:

- Ngon.

Ai dè Hạ Mai xụ mặt:

- "Mèo khen mèo dài đuôi". Người ta chờ ở anh một câu chê, chứ không phải câu khen đầu môi chót lưỡi.

Thuận ngỡ ngàng:

- Là sao? Mai nói gì anh không hiểu?

Hoàng Mai cười cười:

- Nồi lẩu nhỏ Mai nêm bị mặn, đang buồn. Anh còn khen ngon, nó giận anh đấy. Tính nhỏ Mai khác người, nó chả thích ai nói sai sự thật.

Thuận bật cười:

- Thì ra vậy. Nhưng anh khen thiệt, không hề lấy lòng Mai. Vì anh vốn là người ăn mặn nhất nhà mà.

Cả bọn cười vang. Hoàng Mai vui vẻ gấp thêm bún bỏ vào chén Thuận. Lâu rồi căn nhà của Mai mới có được một buổi ồn ào thế này.

Chuông cổng chợt reo vang dồn dập. Hạ Mai kêu lên - Ai mà gọi cổng giống như gọi phòng cháy chữa cháy thế.

Hoàng Mai đứng lên:

- Để Mai ra coi sao!

Đông Mai chợt nhớ:

- Nãy giờ tao không thấy dì Lành.

Hạ Mai nói:

- Thứ ba, chủ nhật là Hoàng Mai cho dì ấy nghỉ. Việc nhà tự nó dọn dẹp.

Hoàng Mai đi trước, phía sau Trúc Mai là Trúc Hồng. Cô có vẻ bất ngờ khi thấy Thuận ngồi ăn cạnh Hạ Mai, ăn uống thật vui vẻ.

Trúc Hồng hét nhỏ:

- Thuận!

Đức Thuận ngước lên. Nhận ra Hồng, anh vui vẻ:

- Sao em biết tụi anh ở đây? Ngồi xuống ăn cho vui đi em!

Trúc Hồng nhếch môi:

- Tôi không ngờ anh hèn thế. Anh hại tôi rồi quất ngựa truy phong. Khốn nạn!

Thuận bật dậy nhanh hơn cả lò xo:

- Em vừa nói gì hả?

Trúc Hồng thản nhiên:

- Tôi nói anh là loại sở khanh đểu giả. Khó tin nổi, kẻ ăn học đầy người như anh cũng biết cách lừa gạt con gái nhà lành.

Thuận tái mặt:

- Tôi yêu cầu em nói năng phải thận trọng, không được xúc phạm người khác.

- Tôi chỉ nói sự thật.

Quay sang Hạ Mai, Hồng cay độc:

- Tao tưởng mày ngon lành lắm chứ, hóa ra lại phải xài đồ cũ của tao à? Hắn ta còn kém ông Danh cả trăm lần.

Hạ Mai ứa nước mắt. Cô chưa bao giờ nghĩ có ngày mình phải đối diện hoàn cảnh này. Mai nhìn Thuận bằng ánh mắt khinh khi, đau xót:

- Anh đã hại Trúc Hồng thật sao? Tại sao anh dối gạt Mai?

Đức Thuận phẩn nộ:

- Cô thật quá đáng! Tôi ...

Anh không sao diễn tả hết câu nói. Bên cạnh anh, Hạ Mai khóc lặng lẽ. Trúc Hồng vẫn nhâng nháo:

- Anh không thoát khỏi trách nhiệm của mình đâu. Nếu muốn mọi việc bình thường hãy tìm lại tôi.

Hồng xoay lưng, nhưng Hoàng Mại đã lên tiếng:

- Khoan đã!

Trúc Hồng hất mặt:

- Mày không cần phải lên mặt bênh vực anh ta. Tao đang tự hỏi giờ này ông Danh đang đau đớn bên đất Pháp, anh ta đặt hết lòng tin vào mày. Nhưng ở nhà mày tụ tập bạn bè, ăn uống nhậu nhẹt. Sa đà đến thế, chả hiểu sao mày luôn lừa được mọi người.

Hoàng Mai lầm lì:

- Nãy giờ tao không vị tình của mẹ và chị mày, tao đã tát cho mày vài bạt tai.

Mau xin lỗi anh Thuận đi.

Trúc Hồng hất mặt:

- Mày nghĩ mày là ai vậy hả? Má tao còn chưa ra lệnh được cho tao nữa là.

Kẻ xin lỗi chính là con người dối trá của anh ta.

- Tao thật không tin nổi mày có thể ăn nói ngược ngạo như vậy. Mày tin tao thừa sức đưa hình ảnh của mày lên mạng.

Trúc Hồng ngần ngại:

- Hình ảnh gì chứ? Nếu là của tao và người ấy thì tao nghĩ mày không dám đâu.

Hoàng Mai quay sang Hạ Mai:

- Mắc gì mày tin lời nói điên khùng của nó chứ. Mày thừa biết anh Thuận là gì của nó kia mà. Đừng có điên thế!

Đông Mai nãy giờ im lặng. Bất chợt nhỏ đứng lên, lừ lừ đến trước mặt Trúc Hồng:

- Chuyện bẩn thỉu của mày tốt đẹp lắm hay sao mà đem bán rao hả Hồng?

Mày thử nhắc lại lần nữa coi, tao dám bẻ răng điêu ngoa của mày không?

Trúc Hồng thấy tình huống bất lợi cho mình, cô ta quay lưng bỏ đi.

Đông Mai cười khẩy:

- Bộ nhà người ta là cái chợ cho mày muốn thì tới, không thích thì về à? Vậy thì cứ chờ đi.

Đông Mai gắt nhỏ Hạ Mai:

- Còn mày nữa? Khóc cái gì? Anh Thuận là người đàng hoàng. Tao dám bảo đảm anh ấy chả làm gì có lỗi với nó hết. Loại con gái trơ trẽn, yêu không được, nó muốn phá mày cho đã nư. Vậy mà cũng tin. Điên thật!

Cô kéo tay Thuận:

- Anh đừng thèm nghĩ gì cả. Mai mốt em dám cá, con nhỏ ấy sẽ quỳ dưới chân anh để xin lỗi đấy. Thôi nào, anh em mình tiếp tục ăn đi chứ.

Nhưng chẳng ai còn lòng dạ để ăn. Đông Mai tức cành hông, cô nhất định không để Hoàng Mai ra mở cổng cho Hồng về. Con nhỏ không chịu thua, nó đứng đập cổng rầm rầm.

Đông Mai hét lên:

- Gọi cô Thủy qua xem con gái vàng gái bạc của cô ấy phá nhà của người ta.

Hoàng Mai chả muốn Thuận và Hạ Mai khó xử, cô mở cổng cho Trúc Hồng, kèm theo lời cảnh cáo:

- Chuyện mày có thai, tao biết cả rồi. Hãy xử sự cho đúng tư cách của mình.

Đừng vu khống cho anh Thuận, kẻo có ngày mày ân hận không kịp đấy.

Trúc Hồng đọc trong ánh mắt Hoàng Mai là "ánh mắt mang hình viên đạn":

phẫn nộ, thương hại, khinh khi cô. Tại sao tất cả mọi người đều bảo vệ Thuận?

Cả mẹ nữa, mẹ biết cô yêu Thuận hơn cả bản thân. Cách dùng thủ đoạn hại người khác, chẳng phải do Hồng học từ mẹ cô hay sao? Tại sao bây giờ đến mẹ cũng không cho cô hại Thuận?

Trong nhà, Đông Mai cấu kỉnh:

- Con quỷ ấy vô duyên vô cớ đến đây mắng mỏ người ta. Thật là tức quá đi.

Anh Thuận, anh có nói cho nó biết chúng ta đến nhà Hoàng Mai không?

Đức Thuận nhăn nhó:

- Cả tuần nay, anh đâu gặp Trúc Hồng. Hồi nãy, cô ấy tới, anh còn nghĩ là do các em mời chị em cổ kìa.

- Vậy thì lạ thật! Tự nhiên nó đến đây làm gì nhỉ? Nó vốn kỵ rơ Hoàng Mai nhất kia mà! Hoàng Mai!

Hoàng Mai bước vào nhà, nghe giọng ấm ức của Đông Mai cô rùn vai:

- Gì nữa đây?

Đông Mai hất mặt:

- Trúc Hồng tìm đến mày có chuyện gì à?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Không có! Ma quỷ xui khiến nó thì có. Tao tưởng mẹ nó nhờ nó tới tìm tao.

Ai dè hồi nãy nó nói:

Tự nhiên nó đi ngang qua đây, nó muốn ghé vào coi tao sống thế nào. Tao đâu nghĩ nó trơ tráo dữ vậy.

Đông Mai hất cằm:

- Giờ chả ai chịu ăn gì nữa, bao nhiêu là đồ ăn đổ bỏ thế này. Tội chết!

Hạ Mai đứng lên:

- Tao xin lỗi. Tao muốn được yên tĩnh để suy nghĩ. Đừng buồn nghen. Anh Thuận hãy ở lại chơi với Hoàng Mai, nó còn chuyện muốn nói với anh.

Đức Thuận lắc đầu:

- Em về, để anh đưa em về, anh không muốn em về một mình.

- Nhưng mà ...

Hoàng Mai cảm thông:

- Thôi, Mai nên cho anh Thuận cơ hội. Mày lạ gì tính nết Trúc Hồng. Chấp nhất nó làm gì thêm mệt óc vậy.

Quay sang Thuận, Mai nói:

- Sáng mai em đi Châu Đốc viếng chùa Bà Chúa Xứ. Hình như anh Thuận cũng ở tại thị trấn phải không? Anh Thuận muốn về thăm nhà không? Đi cùng cho vui!

Đức Thuận ngần ngừ:

- Quả thật, mấy tháng nay, anh nhận việc ở công ty An Bình, lu bu quá, không về thăm nhà được. Nhớ ba má và hai đứa em lắm. Nhưng đi đột ngột thế này, anh chưa kịp xin phép.

Đông Mai vọt miệng:

- Anh thật khéo lo. Chả phải Hoàng Mai cũng là người điều hành gián tiếp An Bình hay sao. Nhân tiện được nghỉ học ba ngày. Chắc tui cũng hộ tống mấy người về chùa, xin quẻ xăm quá.

Đức Thuận hỏi Hạ Mai:

- Em đi luôn nhé.

Hạ Mai ngần ngừ:

- Thôi, để lần khác đi. Em đang mệt, đi xa làm biếng lắm.

Đông Mai bổ bả:

- Lại trở mòi làm cao nữa. Không đi, lúc người ta đi rồi lại tiếc cho coi. Mày không đi, từ nay đừng nhìn mặt tao.

Nói xong Đông Mai ngồi bệt xuống đất. Cô so vai:

- Ai về thì về mau đi, để tôi tiếp tục ăn chút nữa. Chả hơi đâu bỏ phí của thế này.

Hạ Mai dẩu môi, lè lưỡi ngạo Đông Mai. Cô cũng muốn ăn tiếp vì bụng vẫn còn lơ lửng đói. Lỡ đòi về, bây giờ ở lại quê chết. Đành nhịn thèm vậy.

Chương 8

Bà Thủy nhìn Trúc Hồng, bà cau mày:

- Chuyện gì nữa đây? Coi con gái kìa mặt mày chù ụ một đống, thấy ngao ngán quá.

Ném chiếc bóp da xuống mặt bàn, Trúc Hồng buông người trên ghế xa- lông.

Cô hầm hừ:

- Cả mẹ nữa! Bây giờ đến mẹ cũng chê con già, con xấu chứ gì. Ngày mai con dọn ra ngoài ở để mẹ khỏi xốn mắt.

Bà Thủy chưng hửng:

- Con sao vậy hả? Tự nhiên gây với mẹ, con không thấy con vô lý à? Bỏ cái thói hở nói tới là đòi ra ngoài ở đi nghen con.

Bà nghiến ngẩm:

- Bộ con sung sướng tốt đẹp lắm hay sao mà nói hành nói tỏi mẹ.

Trúc Hồng tức tối:

- Phải rồi, con bây giờ xấu xa, đâu còn đủ tư cách làm con mẹ nữa. Con chết quách đi để mẹ vừa lòng.

Bà Thủy quát khẽ:

- Mẹ nói con vậy hồi nào hả? Đã nói ngồi trong nhà, đừng ra ngoài kiếm chuyện nữa, nhưng con không chịu. Mẹ nói trước. Thứ hai tới mẹ đưa con đến Từ Dũ.

Trúc Hồng co người lại:

- Không! Con không phá thai đâu. Con nhất định phải có Đức Thuận.

Bà Thủy bàng hoàng:

- Không được! Mẹ cấm con không được quan hệ với cậu ta. Hiểu chưa?

- Tại sao mẹ lại cấm con? Hồi trước mẹ đã chấp nhận cho con quen Thuận kia mà.

Bà Thủy lấp liếm:

- Ờ thì ... mẹ cứ nghĩ cậu ta đàng hoàng tử tế. Bây giờ chả phải cậu ta bỏ con và đi theo Hạ Mai à?

- Nhưng con thương Thuận. Con không để Hạ Mai dễ dàng có được anh ấy.

Vừa rồi con đã cho bọn họ biết ...

Câu nói sau cùng của Trúc Hồng khiến bà Thủy phân vân, lo lắng. Bà gặng hỏi:

- Bọn họ là ai thế?

- Là nhóm bạn của Hạ - Hoàng - Đông chứ ai nữa.

Bà Thủy hỏi tới:

- Mà con cho tụi nó biết cái gì?

Trúc Hồng cao giọng:

- Chuyện con có thai với Thuận.

Bà Thủy hét lên:

- Nói bậy!

Trúc Hồng giật mình:

- Mẹ sao thế? Con cũng từng nói với mẹ con phải dùng thủ đoạn để có được tình yêu của anh à.

Bà Thủy giận dữ:

- Mẹ cấm con không được làm chuyện tồi tệ ấy. Thứ hai tới, con nhất định phải đến bệnh viện phụ sản.

- Mẹ đừng ép con. Con đã nói cho Thuận biết. Anh ấy nhất định không bỏ con.

Bà Thủy rụng rời:

- Ôi trời ơi, là con với cái! Dù tử tế nhân từ cỡ nào, cậu ta cũng không bao giờ gánh nhận chuyện đó giùm con. Tại sao con lại ngu ngốc quá vậy hả? Yêu cũng năm bảy kiểu, nhưng cái kiểu con vu oan giá họ cho người ta cũng chỉ khiến họ ghét và xa lánh con mà thôi.

Trúc Hồng mím môi:

- Anh không thương con, con thề không để anh ta yên.

Trúc Hồng chụp chiếc bóp, rồi đi lên lầu. Thái độ của Hồng khiến bà Thủy lo lắng. Ôi trời! Thằng Thuận là anh ruột của nó thật. Bà phải làm sao đây trời.

Bối rối, bà nhấc điện thoại gọi cho Trúc Thanh - anh Hai của Trúc Hồng.

Giọng Trúc Thanh vang lên:

- Alô! Thanh nghe. Mẹ hay Mai, Hồng vậy?

Bà Thủy rưng rức:

- Là mẹ đây con.

Thanh lo lắng:

- Mẹ gọi cho con giờ này có chuyện gì nghiêm trọng hả mẹ?

Bà Thủy gật đầu:

- Mẹ buồn quá Thanh à. Trúc Hồng nó khiến mẹ lo lắng vô cùng. Ngày mai mẹ đi chùa Châu Đốc. Vợ chồng con rảnh thì đưa cháu về nhà chơi, ngó chừng em con giùm mẹ, được không?

Trúc Thanh từ tốn:

- Dạ, bé Bi Bo hồi chiều vừa vòi vĩnh mẹ dẫn về bà nội chơi. Nhưng Trúc Hồng lớn rồi. Nó sắp ra trường, chuyện nó làm bản thân nó phải chịu trách nhiệm thôi mẹ ạ. Chúng ta can thiệp vô, nó chả chịu đâu.

Bà Thủy đành hạ giọng:

- Chuyện này, không thể để em con muốn làm gì tùy ý. Nó ... chậc! Mẹ xin lỗi con. Mẹ là mẹ, Trúc Hồng là con gái mẹ, nhưng mẹ vì tin nó, mẹ nuông chiều nó, nên nó đã tự hại bản thân. Nó bị bọn bạn xấu chuốc rượu cho say, rồi thay nhau làm nhục. Bây giờ đứa bé không biết ai là cha ấy đang mỗi ngày mỗi lớn lên. Mẹ biết tin này, mẹ chỉ muốn giết chết nó cho rồi. Quá nhục nhã con ạ.

Bây giờ nó không chịu hồi tâm chuyển ý, nghe lời mẹ đi phá bỏ cái thai. Nó còn dùng chuyện này để vu khống người khác.

Trúc Thanh kêu lên:

- Chuyện kinh khủng vậy sao bây giờ mẹ mới cho con biết chứ?

- Thì mẹ tính khuyên bảo nó, mẹ ngỡ nó đã nghe lời mẹ sau vụ việc bị người ta làm hại. Mẹ đâu ngờ nó lại quá bướng bỉnh đâu con. Mẹ khổ tâm hết sức hà.

Trúc Than thở dài:

- Mẹ đừng lo lắng quá, kẻo đổ bệnh xuống lại khổ. Mẹ để con thử thuyết phục con nhỏ này coi sao. Bây giờ mẹ ngủ đi.

- Mai con nhớ qua nghen con.

- Dạ, con biết rồi mẹ. Con chào mẹ.

Trúc Thanh gác máy điện thoại. Vẻ căng thẳng của anh khiến Kiều Nga băn khoăn:

- Mẹ gọi cho anh phải không?

Thanh thở dài:

- Mẹ than về chuyện Trúc Hồng. Tự nhiên sao con bé đổ đốn ra như thế chứ.

Kiều Nga chậm rãi:

- Em gặp cô Út đi chơi mấy lần với một nhóm bạn tóc tai nhuộm đủ màu.

Em hỏi, cô Út nói:

Là bạn. Em nghĩ, cô ấy đang là sinh viên. Tuổi trẻ bây giờ, cô cậu nào nhà có tiền bạc dư dả đều đua đòi quần nọ áo kia, tóc nhuộm vàng, đỏ loạn cả lên. Thời kinh tế thị trường, thời của công nghệ thông tin, nên cha mẹ tối mắt vào guồng quay kinh tế, còn thời gian nào lo cho con đâu. Em không nghĩ cô Út hư hỏng, vì lúc nào bên cạnh cô Út mà không có cô Năm. Trúc Mai biết cách kiềm chế Trúc Hồng chứ.

Trúc Thanh lắc đầu:

- Sự việc không đơn giản như em nghĩ. Con bé bị bạn bè nó làm hỏng rồi.

Kiều Nga kinh sợ:

- Hả? Là sao anh? Trúc Hồng nó ... nghiện hả?

- Chưa đến mức ấy. Nhưng đời con gái, của nó bị mất rồi. Mai mẹ đi Châu Đốc. Mẹ muốn chúng ta về bên nhà, coi chừng con bé.

Kiều Nga thở ra:

- Làm em muốn chết à. Con gái bây giờ vậy đó anh, không còn được như thời cha mẹ ngày xưa. Lấy chồng về tha hồ vô tư trong sự chăm chút của nhà chồng. Đời con gái bọn trẻ cho đi đơn giản như người ta cho nhau một món đồ vậy. Mười cô thì hết cả chục, không còn gì trong trắng nữa. Nhỏ bạn em, nhà có ba chị em gái, nó không chịu lấy chồng cũng vì nó sợ cái cảnh yêu vội lấy cuồng của hai nhỏ em. Cô Út nhà mình tính còn con nít lắm, hở chút hở sanh nạnh, lấy chồng tuy đủ tuổi thật nhưng về nhà người ta khó sống lắm. Nhưng sao mẹ không khuyên cô Út phá bỏ thai hả anh?

- Con nhỏ cứng đầu ấy nó ngang ngạnh cãi lời mẹ. Tội nghiệp mẹ. Từ dạo anh Hai mất tích tới nay, mẹ đã khổ lắm rồi. Ba đi Mỹ, rồi cũng bỏ đi luôn không một lần quay lại. Bao nhiêu nỗi đau, nỗi buồn trút lên vai mẹ. Mẹ âm thầm chịu đựng và lo lắng cho mấy anh em anh. Con trai quậy phá bất hiếu cho cam. Đằng này con Út là con gái, sao nó không biết thương mẹ gì hết vậy.

Kiều Nga vẻ lưỡng lự:

- Anh à! Em thấy mẹ thường đến bệnh viện ... Em nói lộn, là nhỏ Ngân bạn em đang làm việc tại bệnh viện Bình Dân nói cho em biết. Hình như mẹ cũng giấu chúng ta chuyện gì đó anh.

Trúc Thanh mệt mỏi:

- Khuya rồi. Ngủ đi em. Chuyện gì để mai sẽ tính.

Bên nhà bà Thủy, người mẹ mãi trăn trở trên giường bởi nỗi đau bệnh tật lẫn nỗi đau tinh thần đang thay nhau hành hạ bà. Điều bà lo nhất là chân tướng sự việc được xác nhận, bà nhận lại được đứa con trai của mình, thì bà cũng phải mất đi đứa con khác. Lúc ấy, Trúc Hồng liệu chấp nhận được sự thật này không?

Gần sáng, bà thiếp đi trong giấc ngủ chập chờn, mệt mỏi.

Trúc Mai nghe điện thoại của mẹ reo. Có không thấy mẹ cầm máy. Trúc Mai vội xô cửa phòng mẹ. Dạo này, bà Thủy không khóa cửa phòng khi bà ở trong phòng. Vì Trúc Mai sợ xảy ra chuyện gì cho mẹ, mọi người không sao biết được để tới kịp với bà. Bà Thuỷ đồng ý nghe theo lời con gái. Trúc Mai thở dài.

Mẹ nằm trên giường, tóc mẹ xõa rối tung trên gối. Những sợi tóc bạc đang lấn dần mái tóc đen, báo hiệu tuổi già đang mỗi ngày mỗi đến với mẹ của cô. Mọi khi mẹ tỉnh ngủ lắm, sao hôm nay điện thoại reng lâu thế, mẹ vẫn không hay biết? Mẹ lại bệnh à? Trúc Mai đặt tay lên trán mẹ, không có triệu chứng của sự nóng lạnh. Khuôn mặt mẹ trắng xanh, mệt mỏi vô cùng. Đêm qua mẹ đã mất ngủ?

Trúc Mai cầm di động của mẹ. Cô không có thói quen nghe điện thoại của người khác, định tắt máy để mẹ nghỉ ngơi. Nhưng Mai lại sợ lỡ công việc công ty và người ta gọi cho mẹ vì một sự cố nào đó ...

Trúc Mai từ tốn:

- Alô!

Lập tức cô nghe được giọng nói của Hoàng Mai:

- Cô hả? Cô chuẩn bị xong chưa? Mười lăm phút nữa cháu ghé đón cô nha.

Trúc Mai cau mày. Mẹ và Hoàng Mai hẹn nhau đi đâu nhỉ? Dạo này mẹ và Mai thường gặp nhau. Giữa hai người như không còn sự thù hận nữa ...

- Cô ơi! Sao cô không nói gì? Cô không có ý định hủy chuyến đi chứ?

Trúc Mai từ tốn:

- Hoàng Mai hả? Là Trúc chứ không phải mẹ Trúc. Mai và mẹ hẹn nhau đi đâu vậy?

Hoàng Mai ngập ngừng:

- Cô đâu Trúc Mai cho mình gặp cô được không?

- Mẹ Mai đang ngủ. Hình như mẹ đã thức suốt đêm. Mai không dám đánh thức mẹ.

- Nếu cô mệt, Trúc Mai không cần gọi cô nữa. Cô hỏi thì cứ nói, mình sẽ đi một mình. Có gì khi về mình thưa chuyện cho cô sau. Vậy nhé!

Đầu dây bên kia, Hoàng Mai chủ động tắt máy. Trúc Mai nhẹ tay đặt điện thoại trở về chỗ cũ cho mẹ. Bất chợt bà Thủy bật dậy nhanh đến mức Trúc Mai không kịp đỡ bà. Nhận ra Trúc Mai, bà Thủy hỏi:

- Mấy giờ rồi con?

- Dạ! Sáu giờ kém mười.

Bà Thủy kêu lên:

- Trời đất! Hôm nay sao mẹ lại ngủ quên được chứ. Lỡ việc mất. Giúp mẹ thu dọn gối mền nghe Mai.

Bà bấm máy, Trúc Mai vội nói:

- Hoàng Mai vừa gọi tới. Con thấy mẹ mệt nên đã tự ý nói với Hoàng Mai.

Nó nói, mẹ ở nhà cũng được.

Bà Thủy lắc đầu và gọi cho Hoàng Mai.

- Không được. Mẹ không thể ở nhà. Alô! Hoàng Mai hả. Cô ngủ quên, Trúc Mai tưởng cô bệnh. Cháu ghé qua đón cô nhé. Có gì đâu mà chuẩn bị hả cháu.

Ừ! Cô xong ngay đó.

Bà vừa tắt máy, Trúc Mai nhăn mặt:

- Mẹ tính đi đâu thế? Dạo này con thấy sức khỏe mẹ không tốt lắm. Mẹ nên nghỉ ngơi cho khỏe. Công việc cứ giao cho chị Liên, chị ấy biết cách giải quyết mà.

Bà Thủy vừa đánh răng vừa nói:

- Mẹ đi chùa. Đã nói ra miệng, giờ không đi bị quở phạt đó con, nhất là động đến tên tuổi Bà Chúa Xứ.

Trúc Mai kêu lên:

- Mẹ đi tận Châu Đốc lận hả?

Bà Thủy cười nhẹ:

- Xe đưa mẹ đi chứ mẹ đâu chạy Honđa hay đi bộ. Con sao khéo lo.

Trúc Mai buồn buồn:

- Dạo này con thấy mẹ thân thiết với Hoàng Mai hơn với tụi con, giờ còn hẹn đi chùa với nó. Trong khi tụi con là con gái của mẹ nhưng chả biết mẹ mình đi đâu, làm gì. Phải mẹ lại tính điều gì đó với nhỏ Hoàng Mai hả mẹ? Oán thù giữa mẹ và ba nhỏ Mai, mẹ đừng đeo vô người nữa. Bác Thành mất đi, Hoàng Mai còn ai để dựa dẫm đâu. Mẹ để nó yên đi mẹ.

Bà Thủy mỉm cười:

- Trong mắt con, mẹ luôn sống ích kỷ, thủ đoạn vậy sao con? Mẹ và Hoàng Mai quan hệ rất tốt. Con đừng lo, không có gì xảy ra cho con bé đâu. Chuyện mẹ đi Châu Đốc, khi về mẹ sẽ kể con nghe. Ở nhà, nhớ lưu ý đến Trúc Hồng.

Chiều qua nó qua nhà Hoàng Mai quậy thằng Thuận um sùm. Con bé này nó khiến mẹ phát điên mất.

Trúc Mai chớp mắt:

- Mắc mớ gì quậy anh Thuận? Anh ấy thương ai là quyền của ảnh. Con là con trai, con cũng không dám thương nhỏ Hồng đâu. Nó có chịu phá cái của nợ kia không mẹ?

Bà Thủy rầu rĩ:

- Nó cương quyết lắm. Chả phải nó thương xót gì giọt máu hoang ấy. Là nó muốn dùng cái thai để có được tình cảm của cậu Thuận. Nó xử sự kiểu ấy chỉ tổ khiến người ta ghét nó hơn thôi.

Ngoài cổng vọng vào tiếng còi xe hơi. Trúc Mai đưa giỏ xách cho mẹ:

- Mẹ đi đường cẩn thận. Có gì nhớ điện thoại cho con nghen!

Cô cùng mẹ đi ra cổng. Phía sau ô cửa sổ trên lầu hai, Trúc Hồng nhìn chiếc xe hơi màu đen của Hoàng Mai bằng ánh mắt hậm hực. Chả biết Thuận có đi cùng bọn họ không? Nghĩ đến cảnh Thuận ngồi bên Hạ Mai trong chặng đường dài, ruột gan Trúc Hồng sôi lên vì giận. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, Trúc Hồng lập tức thực hiện ngay. Mẹ biết việc cô theo sau bà, bất quá cô nói cô cũng đi chùa, xin quẻ xăm cho mình. Trúc Mai hơi bất ngờ, vì trên xe có đủ mặt "ba Mai". Đức Thuận cũng đi trên chuyến xe này, hèn gì nhỏ Hồng không gầm lên chứ. Tại sao mẹ không cho chị em cô đi chung nhỉ? Đã vậy, Đông Mai còn léo nhéo:

- Ơ, Trúc Mai! Cô ơi, cho Trú Mai đi luôn đi cô.

Bà Thủy cười gượng:

- Trúc Mai đi xe hơi không được, nhất là xe máy lại. Nó ói suốt à. Đóng cổng giùm mẹ nghen Mai.

Hoàng Mai nhướng băng ghế trên cho bà Thủy. Cử chỉ của Hoàng Mai khiến Trúc Mai hơi hụt hẫng. Hoàng Mai vốn là đứa thích đùa cợt bạn bè. Hồi ba nó còn sống, nó rất ít được đi chơi kiểu này. Bây giờ vật đổi sao dời. Rốt cuộc Hoàng Mai lại có tất cả:

tự do, tiền bạc và quyền lực.

Hoàng Mai tươi cười:

- Tụi mình đi nghen. Mình hứa sẽ xin cô cho Mai đi vào dịp sau. Khi về, mình mua quà Châu Đốc cho Mai.

Chiếc xe chạy chậm khỏi con hẻm rồi hòa vào dòng xe cộ trên đường phố.

Chiếc xe đem theo nỗi buồn không tên gọi đang mỗi lúc mỗi lớn trong lòng Trúc Mai.

Vợ chồng Trúc Thanh và bé Bi Bo sang nhà nội khoảng 8 giờ kém. Trúc Mai ôm siết Bi Bo vào lòng, cô cười:

- Cô Năm nhớ Bi Bo quá.

Thằng bé cũng bập bẹ:

- Bo ... nhớ ... "ương" cô Năm.

Trúc Thanh hỏi:

- Mẹ đi lâu chưa Mai?

Trúc Mai ngạc nhiên:

- Anh Ba biết việc mẹ đi Châu Đốc hả?

- Tối qua mẹ gọi cho anh. Mẹ nói, anh mới biết.

- Dạ, mẹ đi hồi sáu giờ. Anh chị ăn sáng chưa?

Kiều Nga so vai:

- Chưa em ạ. Chị Ba đã mua sẵn đồ ăn. Để chị nấu mì Quảng cho em và Trúc Hồng ăn nha.

Trúc Mai do dự:

- Nấu nồi nước súp lâu lắm chị ơi. Khi ấy dám anh Ba đói mờ mắt luôn quá.

Để em coi nhà mình ăn gì.

Trúc Thanh hỏi:

- Còn Út Hồng đâu, sao anh không thấy nó?

Mai chậm rãi:

- Nó còn ngủ trên phòng. Tụi em được nghỉ học ba ngày. Sáng nào nó cũng dậy vào bữa cơm trưa.

Kiều Nga dí dỏm:

- Ngủ như cô Út, đỡ được bữa điểm tâm.

Thanh so vai:

- Con gái lăn ngủ suốt ngày thế, không thành heo mới lạ. Em kêu nó xuống anh hỏi chuyện chút.

Trúc Mai do dự:

- Anh biết chuyện của nó rồi hả anh Ba?

- Anh Ba đừng quá nóng nảy với nó nghen. Bây giờ nó phản ứng mạnh lắm.

Mấy người như thế phải ngọt anh ạ.

- Cô nói nghe hay lắm, sao không khuyên bảo nó. Để đến giờ đổ bể chuyện, thật không còn mặt mũi nào nhìn ai.

- Em khuyên nó nghe, chắc mẹ không phải dùng biện pháp "quyến huynh thế phụ" kêu anh về.

Thanh xua tay:

- Nói nhiều quá! Cô làm ơn gọi nó xuống đây mau đi!

Trúc Mai đặt Bi Bo xuống đất:

- Bi ở đây, chờ cô lên kêu cô Út.

Chỉ một lát sau, Trúc Mai đã quay xuống cô kêu rối rít:

- Không xong rồi anh Ba ơi. Trúc Hồng biến đâu mất tiêu rồi.

Trúc Thanh cau mày:

- Em nói sao? Hồng không có trong phòng à?

- Dạ! Lúc mẹ đi rồi, em còn qua phòng của nó, thấy nó vẫn ngủ ngon lành mà. Mới đó đã đi đâu không biết nữa!

Thanh nóng nảy:

- Trời ơi! Em coi nhà kiểu gì vậy Mai? Nó ra khỏi nhà bằng xe máy, chả lẽ nó đã sẵn ý định nên dắt xe khỏi cổng mới nổ máy?

Trúc Mai lắc đầu:

- Em chịu thôi. Tính nó càng lúc càng khiến người khác bực bội.

Kiều Nga nói:

- Gọi điện coi cô ấy đi đâu.

Trúc Mai ấm ức quay số điện thoại. Gần hết bài nhạc mới nghe giọng nó vang lên:

- Alô!

Trúc Mai gắt:

- Alô cái đầu em ấy! Anh chị Ba sang tìm Hồng nè. Hồng về nhà đi nhé.

Trúc Hồng cười giòn:

- Em ra khỏi thành phố rồi, không về được lúc này đâu. Trúc nói anh chị Ba, mai mốt em sang nhà, có gì nói sau nghen.

- Này! Hồng đi đâu mà biểu ra ngoài thành phố? Lại đi An Bình hả?

Giọng con bé tỉnh queo:

- Không Hồng đi Châu Đốc. Mẹ không cho đi chung thì em đi bằng xe máy.

Em cũng muốn coi quẻ bói cho cuộc đời của mình. Thôi, em đi đây.

- Hồng! Hồng à ...

Nhưng Trúc Hồng đã cúp máy. Trúc Mai ngán ngẩm nói:

- Nó đi Châu Đốc rồi anh Ba ơi.

Trúc Thanh kêu lên:

- Nó đi cùng mẹ à?

- Không! Nó đi bằng xe máy.

- Trời ơi trời! Con nhỏ này, thiệt hết biết! Đây đi Châu Đốc dám chạy xe máy, quả là nó lỳ ghê gớm.

- Bây giờ phải làm sao hả anh?

- Còn biết làm gì hơn là ngồi nhà chờ nó về. Tức thật.

Kiều Nga nhẹ nhàng:

- Chuyện mẹ nhờ, vậy là mình đành chịu thua cô Út thôi. Bây giờ không lẽ ngồi đây nhìn nhau. Theo em, ra ngoài tìm chút gì ăn đỡ đi anh.

Trúc Thanh lắc đầu:

- Hai chị em đi đi. Anh muốn tìm hiểu Trúc Hồng một chút. Khá lâu rồi, anh hầu như chỉ biết cho nó tiền khi cần thiết. Con bé ngốc này, to đầu vậy chứ nó còn khờ dại lắm. Lỡ xảy ra chuyện gì cho nó, chúng ta mới là người có lỗi.

Biết tính anh trai, Trúc Mai không dám nài nỉ. Hai chị em đành xuống bếp nấu đồ ăn chứ không đi ăn tiệm nữa ...

Hai giờ chiều, xe đến thị trấn Châu Đốc. Bà Thủy hỏi Thuận:

- Nhà cháu gần đây không?

Đức Thuận mỉm cười:

- Nhà cháu ở phía cuối thị trấn. Cháu mời cô và mọi người về nhà cháu chơi.

Bà Thủy mỉm cười:

- Cháu về trước đi. Cô muốn được viếng chùa Bà rồi mới tính tiếp.

- Vậy để cháu dẫn cô và mọi người vào chùa xin lễ.

Hoàng Mai cười cười:

- Khách đến nhà không gà thì vịt. Ông nên về nhà chuẩn bị vài món ngon ngon tiếp khách, đi theo tụi Mai chi cho mệt.

Thuận do dự:

- Tôi sợ mọi người chỉ hứa vui.

Hoàng Mai so vai:

- Ông nhìn kỹ mặt tôi coi! Mặt mũi tôi thế này mà hứa xạo ông sao? Hơn nữa, tôi đang muốn thay mặt nhà gái, ghé thăm nhà trai coi bộ tình hình ba má ông có chịu con dâu thành phố hay không, để tôi về thưa lại cho bố mẹ nhỏ Hạ biết.

Hạ Mai trợn mắt:

- Ai nói lấy hắn chứ. Vớ vẩn!

Mọi người cười vang trước vẻ mặt bẽn lẽn của Hạ Mai. Bà Thủy cũng nói:

- Cháu đừng lo, cô đã hứa, nhất định cô ghé thăm gia đình cháu.

Thuận cười hiền:

- Cháu xin phép cô và các bạn.

- Hứ! Làm như mẫu giáo không bằng, nói xin phép ghe tức cười quá.

Hạ Mai ngoe nguẩy bỏ đi về phía chùa. Thuận xốc ba lô. Anh vui lắm. Lát nữa đây ba mẹ chắc sẽ ngạc nhiên vô cùng, khi anh có bạn thành phố về chơi.

Bà Thủy và nhóm "Tam Mai" thong thả hòa vào những tốp khách vãng lai.

Họ là người từ nơi khác về viếng Bà Chúa Xứ. Đang vào mùa lễ hội "Tắm Bà"' nên quang cảnh chùa đông nghìn nghịt. Ở khu chánh điện còn đông không thể chịu nổi, hương khói và hơi người dễ làm người ta nghẹt thở.

Đông Mai ngao ngán:

- Toàn người thế này, làm sao mà xin lễ mà dâng hương hả cô?

Bà Thủy cũng gật đầu:

- Cô cũng không nghĩ người ta lại đi đông thế này. Có lẽ Hoàng Mai chả nên vô trong. Tim của cháu vẫn còn yếu. Khói hương khiến cháu nghẹt thở mất.

Hạ Mai nhìn bà Thủy:

- Cháu thấy cô xanh lắm. Hay là mình thấp nhang bên ngoài này, được không cô?

Bà Thủy cười nhẹ:

- Cháu có đạo, cháu không cần miễn cưỡng. Riêng cô, hôm nay cô muốn được quỳ dưới chân Phật, dưới điện của Bà Chúa Xứ. Con trai cô hơn mười năm qua, nếu thật nó sống trên mảnh đất này. Bà Chúa Xứ linh thiêng ắt cho cô được gặp con trai của mình.

Đông Mai kêu lên:

- Toàn người là người, làm sao để đừng bị người ta đạp lên mình hả cô? Hay là để cháu đi trước mở đường cho cô vô. Cháu thấy người ta chen nhau ghê lắm.

Hoàng Mai hơi ngán trước cảnh người ta đông cứng thế này. Cô quyết định trở về xe để chờ bà Thủy và hai nhỏ bạn. Bà Thủy đưa giỏ xách cho Mai:

- Cháu cầm giúp cô. Tiền bạc giấy tờ đều ở trỏng, mất thì mệt lắm.

Hai nhỏ bạn cũng lấy tiền của mình đưa cho Hoàng Mai. Mai cười tươi:

- Chưa xin lộc, cháu đã có quá trời lộc rồi cô ơi.

Hạ mai nghiến ngẩm:

- Làm ơn hạ bớt âm thanh giùm. Không thôi mất toi đó bạn.

Hoàng Mai trở lại con đường có xe của cô đậu. Khách vẫn không ngừng đổ về chùa. Trời đang chiều. Hoàng hôn đang xuống núi. Khung cảnh dưới chân núi Bà Chúa Xứ thật huyền diệu. Đang mùa lễ hội, đèn hoa được giăng khắp những nơi thờ Phật, thờ các vị thần trấn giữ mảnh đất cho Bà Chúa của mình ...

Vừa ngồi vào xe, Mai chưa kịp trả lời câu hỏi của chú tài xế. Mắt cô bỗng chạm vào chiếc bảng số xe:

- T6:

. Số xe của chị em Trúc Mai. Cô chỉ nhớ thế nhưng trong hai chiếc Dylan màu đỏ ấy, đứa nào chạy chiếc xe mang bảng số trên thì Mai không nhớ. Cô cau mày:

"Không thể là Trúc Mai. Vì nhỏ Mai yếu đuối, nó ít dám đi đâu xa một mình. Trúc Hồng thì liều lĩnh hơn. Chả lẽ nó đã đi theo bà Thủy? Nó nghi ngờ mẹ của nó?".

- Cô nghĩ gì thế? Trong ấy đông lắm phải không cô Mai?

Giọng chú tài xế vang lên.

Hoàng Mai le lưỡi:

- Cháu chưa bao giờ dám lọt vào dòng người đông cỡ đó. Cháu sợ mình chịu không nổi.

- Bởi vậy, năm nào vào mùa lễ hội cũng xảy ra nhiều tai nạn cho người đi chùa xin lễ. Cô không vào cũng phải.

- Nhưng đi chùa để xin lộc. Tới đây lại đứng ngoài, cháu thấy nó thế nào ấy.

- Ăn thua ở lòng mình thôi cô ơi. Tôi nghe dân địa phương họ bảo "Chỉ cần cái tâm ai đặt chân tới lãnh địa chùa Bà, là Bà đã độ cho lòng thành của người ấy". Cô có thể tìm một am thờ, đình miếu quanh đây, dâng hương, van vái cũng được vậy.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Cháu sẽ nghe lời chú.

Chú tài xế nói:

- Sợ là sợ cho Thủy kìa cô. Hình như bà giám đốc có bệnh trong người. Da dẻ của bà ấy xanh xao lắm, giống người thiếu máu vậy. Hoàng Mai giật mình:

- Đúng rồi, chú nói cháu mới nhớ. Cô Thủy dạo này thường bị mệt, cả bị xĩu nữa. Cháu nghĩ đó là triệu chứng của tim. Nhưng cô Thủy không hề kêu đau hoặc có cử chỉ như cháu mỗi lần quả tim đau.

Chú tài xế thận trọng:

- Theo quan sát của chú, bà Thủy không phải bị bệnh hay bất kỳ chứng bệnh thông thường. Chú đoán chắc bảy mươi phần trăm bà ấy mắc bệnh hiểm nghèo.

Bệnh ung thư máu đó cháu.

Hoàng Mai tái mặt, chiếc khăn giấy trên tay Mai rơi xuống đất. Cô lắp bắp:

- Không thể nào! Tại sao chú lại dám chắc như thế, chú Vinh?

Ông Vinh trầm giọng:

- Chú từng có một đứa con gái, nó mắc phái căn bệnh này khi nó đang học năm thứ hai trường Đại học Ngoại thương. Thời gian phát tác bệnh rất nhanh.

Người mắc bệnh vẫn đi đứng bình thường, không có dấu hiệu đau đớn, nhưng từ ba tháng trở lên thường hay ngất. Da dẻ trắng bạch rất dễ phát hiện. Bệnh này gặp nhà giàu có thể ra nước ngoài thay máu. Chú nghe nói mất hàng triệu đô lận. Còn không, để kéo dài sự sống, bệnh nhân phải tiếp máu theo định kỳ.

Hoàng Mai bật dậy:

- Bây giờ làm thế nào để tìm được cô ấy? Người là người thế kia. Tự nhiên cháu lo quá. Lỡ xảy ra, điều gì không may cho cô Thủy, gia đình Trúc Mai thù hận cháu tới chết luôn quá.

Ông Vinh lắc đầu:

- Chen lấn cũng vô ích, không dễ tìm được họ đâu. Chúng ta chỉ còn một cách chờ mọi người quay lại.

Từng khắc thời gian trôi qua đối với Hoàng Mai vô cùng chậm chạp. Chiếc Dylan màu đỏ xuất hiện trước đầu xe. Trong bóng chiều nhấp nhoáng, Hoàng Mai nhận ra người chạy xe là Trúc Hồng. Bên cạnh nó còn chiếc Amiti màu đen do một đứa con gái Mai không quen mặt chạy. Hình như Trúc Hồng biết xe hơi của Hoàng Mai. Nó tấp xe vào một quán ăn, hướng mặt về phía cô. Bất chợt Mai thấy Hồng rời chỗ, xăm xăm đi về phía xe của cô. Là loại xe mới kính xe loại đặc biệt, người ngoài nhìn vào không thấy được mặt người ngồi trong xe.

Mai nói nhanh với chú Vinh:

- Con nhỏ kia là con gái cô Thủy. Nó hỏi thì chú nói mọi người vô điện rồi nhé.

Dứt câu Mai nằm dài xuống ghế của băng sau. Đúng với dự đoán của cô, Trúc Hồng dùng tay gõ vào cửa kiếng, nơi chú Vinh ngồi.

- Chú Vinh quay kiếng vừa đủ lộ khuôn mặt:

- Cô hỏi gì vậy?

Trúc Hồng cười nhẹ:

- Chú cho cháu hỏi, phải xe của Hoàng Mai giám đốc nhà sách Đại Thành không chú?

Chú Vinh gật đầu:

- Đúng rồi. Cô cần gặp cô Mai hả?

- Dạ không! Tại cháu cũng từ thành phố xuống lễ chùa. Cháu thấy giống xe của Mai nên hỏi thăm. Tụi cháu học cùng nhau, chú ạ.

Chú Vinh cười:

- Vậy sao! Cô Mai và mọi người vào lễ Bà Chúa Xứ rồi. Cô muốn gặp, tôi nghĩ còn lâu họ mới trở ra. Đông quá mà!

- Vâng! Cháu cám ơn chú.

Chú Vinh hỏi tới:

- Cô đi bằng xe máy xuống đây à?

- Dạ! Tự nhiên cháu nghe mọi người rủ nhau đi rần rần. Tò mò quá, cháu liều đi xe máy luôn.

- Cô đúng là liều. Trời tối. Cô nên tìm chỗ gửi xe. Chớ con gái chạy xe loại xịn như cô dễ bị cướp lắm. Coi vậy chứ Sài Gòn tuy xô bồ, nhưng không đáng sợ bằng những nơi này đâu.

Trúc Hồng cắn môi:

- Cám ơn chú. Cháu cũng đang lo chú ạ.

- Là tôi sợ cô xách xe chạy lòng vòng gây sự chú ý cho bọn người xấu. Cô gởi xe vào đúng điểm kinh đoanh, có thẻ xe thì không sao đâu.

- Vâng! Cháu sẽ làm theo lời chú.

Trúc Hồng bỏ qua đường. Hoàng Mai ngồi dậy. Chú Vinh dè dặt:

- Cô không muốn gặp cô ta hả?

Hoàng Mai thở dài:

- Tính nhỏ này kỳ lắm chú ạ. Nó đang hăm he nhỏ Hạ Mai. Cháu chả muốn dây dưa vào nó. Cô Thủy chắc không biết nó đi theo xe của mình. Chú đừng nói, kẻo cô ấy lo lắng tội nghiệp.

- Thời điểm hội hè, con gái xứ lạ dám chạy xe cả trăm triệu lên đây, quả là tôi không thể tin nổi. Lơ ngơ mất mạng như chơi.

Hoàng Mai kêu lên:

- Chú nói thật hả?

- Thật chứ! Thời này, bọn xì ke, ma túy chỉ nhăm nhe nhằm vào các buổi lễ hội để tụi nó ra tay gây án. Dưới này, dân tứ xứ họp đó, tan đó, cánh sát nào quản cho xuể.

- Trời đất! Nãy giờ cháu tưởng chú nói khơi khơi thôi. Vậy chú ơi! Cháu nhờ chú để mắt đến con nhỏ ấy một chút.

Ông Vinh chép miệng:

- Nhưng chúng ta còn đi tới nhà cậu Thuận nữa mà. Tôi sẽ cố gắng vậy.

Phải hơn bảy giờ tối mới thấy bà Thủy và hai nhỏ bạn trở về. Mặt mũi đầu tóc bà Thủy bơ phờ, áo quần nhầu nát, y như bà vừa trải qua một cuộc chiến vậy.

Hoàng Mai vội xô cửa bước xuống:

- Cô! Cô không sao chứ?

Bà Thủy lắc đầu:

- Cô không sao.

Hạ Mai ngán ngẩm:

- Một lần đủ để tao khiếp đến già luôn. Đi chùa gì mà cực khổ quá. Tao tưởng lạc mất cô Thủy đấy.

Đông Mai thở hắt ra:

- Khi thắp nhang xong, tao còn thấy cô quỳ lạy dưới chân Bà Chúa Xứ.

Loáng cái, tao bị ai đó xô thật mạnh. Tao té chúi vô người khác, vậy là tao bị vùi lấp dưới những chân cẳng của người ta. Vừa sợ vừa tức, tao dùng hết sức xô mọi người ra. Chen được khỏi chỗ điện thờ, tao chưng hửng vì không thấy cô Thủy đâu. Nhìn vào trong, tao mới thấy ngao ngán. Họ xô đẩy chen ra còn hơn ăn cướp. Tao lại đẩy bừa để tìm người. Tao thấy cô Thủy nằm xỉu dưới chân điện thờ, vậy là tao la toáng lên:

Có người chết! Cứu người!

Hoàng Mai lườm bạn:

- Mày rõ thật quái quỷ! Miệng mồm gì độc thế!

- Độc gì chứ? Không la vậy, tao đố mày làm cách nào "đánh bạt" được núi người ấy. Nhờ câu nói của tao, cô Thủy mới được người ta xốc đem ra ngoài.

Ghê thật!

Bà Thủy mỉm cười:

- Phải công nhận Đông Mai lanh trí. Nếu không, cô chẳng biết mình ra sao nữa.

Hạ Mai nhìn Đông Mai:

- Nhỏ Đông hôm nay đi chùa nên tu miệng thì phải. Tao đói hoa mắt, mà không nghe nhỏ này kêu ca gì. Đúng là lạ!

Đông Mai rùn vai:

- Tao dành bụng về nhà anh Thuận ăn cơm cho khỏe. Bây giờ mình đi luôn hả cô?

Bà Thủy gật đầu:

- Chả biết nhà cậu ấy có chỗ cho mấy người mình ngủ không? Hay phải quay ra đây thuê phòng, mệt lắm.

Bà Thủy nói tới đó, di động của bà reo. Liếc qua màn hình bà ngần ngừ khi số điện thoại là của Trúc Thanh.

- Mẹ nghe này.

Trúc Thanh khổ sở:

- Mẹ ơi! Con Trúc Hồng biến mất tăm từ sáng đến giờ. Trúc Mai tìm mấy chỗ cũng không gặp. Con chả biết nó đi đâu nữa.

Bà Thủy kêu lên:

- Thật là khổ! Con người ta cũng là con gái như nó, vậy mà có ai quậy tưng bừng thế đâu! Thôi, con đừng lo lắng quá. Mẹ nghĩ nó lại tụ tập bạn bè đi chơi đầu đó. Vợ chồng con cứ về nhà. Mai mẹ về, mẹ tính.

Trúc Thanh hỏi:

- Nghe giọng nói của mẹ có vẻ mệt. Mẹ không sao chứ?

- Ừ! Mẹ vừa cúng lễ xong, đang tính tìm chỗ ăn uống. Đừng lo, mẹ vẫn bình thường.

Bà Thủy tắt máy. Hoàng Mai nhỏ nhẹ:

- Cô ạ! Trúc Hồng nó xuống đây đó cô.

Bà Thủy sững sờ:

- Cháu nói sao? Con Hồng đang ở đây à?

- Cháu nghĩ Trúc Hồng đi theo xe chúng ta. Hồi nãy nó đến hỏi thăm chú lái xe.

Bà Thủy ngán ngẩm:

- Ôi trời! Rõ là con với cái. Không sao chịu nổi con bé này. Con gái con đứa, dám một mình chạy xe Honda hàng mấy trăm cây số. Thiệt tình là. Rồi nó đâu hả cháu?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Chắc đâu đây thôi. Trúc Hồng đi theo mình mà cô.

Bà Thủy nhìn quanh quất:

- Lỡ nó theo chúng ta đến nhà Đức Thuận thì sao?

- Cô đừng quá căng thẳng. Ông trời đã muốn cô tìm được con trai, ông cũng có cách xui khiến Hồng nhìn nhận điều phải quấy. Cháu còn mong nó vào tận nhà Thuận, nghe được chuyện về người anh của nó. Như vậy chả phải rất tốt cho chúng ta hay sao?

Bà Thủy thở dài:

- Cũng đành phó thác mọi chuyện cho ông trời chứ biết sao. Thôi, mình đi, kẻo gia đình người ta chờ đợi.

Trúc Hồng đứng dậy trả tiền. Cô bảo nhỏ bạn cùng đi:

- Hai đứa chạy một xe của mày nghe Hằng.

Thu Hằng hỏi:

- Để xe mày lại có sợ mất không?

- Không! Tao đã nói gửi ba ngày lận. Lỡ xảy ra chuyện xui xẻo, tao còn chút vốn để đền cho mày, đừng lo.

Thu Hằng so vai:

- Tao đi theo mày tức là tao đã chấp nhận ăn thua. Tao không lăn tăn gì đâu.

Mày chạy theo xe đi, không thôi mất dấu. Ờ, mà mẹ mày cùng mấy đứa đó đi đâu vậy Hồng? Hồi trước tao nghe nói mẹ mày và ba nhỏ Hoàng Mai thù hận nhau dữ dội lắm kia mà?

Vừa chạy xe, Trúc Hồng vừa nói:

- Tao cũng mù tịt về vụ này. Chả hiểu vì sao mẹ tao thay đổi một trăm tám với Hoàng Mai. Lúc trước, mẹ tao còn bắt tao hoặc bà Trúc lấy ông Danh nữa.

Từ khi ba nhỏ Mai mất, tình cảm ông Danh dành cho Hoàng Mai là tình yêu trai gái, mẹ tao biết không thể "cài bẫy" ông Danh, nên chấp nhận bỏ cuộc.

Thu Hằng cười vang:

- Đời kể cũng ngộ quá hen. Một gã đàn ông tàn tật, suốt ngày ngồi trên xe lăn, vậy mà cũng có người yêu. Lại là đứa con gái giàu có, tài năng nữa chứ.

- Ông Danh cũng tài vậy. Tiền bạc đâu có thiếu. Khuôn mặt thì đẹp trai, phong trần lắm chứ bộ.

- Mày không nghĩ khi yêu nhau, mày sẽ xoay xở thế nào với một người liệt hai chân à? Tao thà lấy chồng nghèo. Tao xin lỗi sự thật theo cách nói của tao nó có vẻ trần trụi quá. Nhưng không thể thay đổi.

Trúc Hồng cười cười:

- Chuyện anh Danh đi chữa bệnh nước ngoài mày biết hả?

Thu Hằng kinh ngạc:

- Đi hồi nào? Sao dạo trước, nghe nói các bệnh viện đều bó tay?

- Khoa học ngày một tiến bộ, mày quên rằng mỗi giờ trôi qua, thế giới lại tìm ra được một phát minh để chữa bệnh cho con người à? Ông Vũ Chuyên - ba của anh Danh đang định cư nước ngoài với con gái. Ông ấy đã cầm hồ sơ bệnh án của Danh đến hầu hết các bệnh viện lớn của Mỹ, Úc và Pháp. Giờ Viện hàn lâm khoa học Pháp đã tìm ra cách trị liệu phục hồi các cơ bắp ở chân cho Danh.

Nghe nói họ có thuốc để đẩy hết độc rắn còn ngấm trong các tế bào của cơ bắp chân. Bây giờ ông Danh đang hồi phục.

Thu Hằng chép miệng:

- Chà! Chuyện này, chữa xong chắc tốn bộn tiền hả Hồng? Ông Danh khỏi bệnh, tao nghĩ Hoàng Mai đúng là có phước ... Gì vậy mày?

Trúc Hồng hạ giọng:

- Xe hơi ngừng rồi. Hình như họ đến nhà Đức Thuận. Tao thấy anh ta ra đón tận ngoài đường.

- Vậy tụi mình phải làm sao?

Trúc Hồng nhìn quanh:

- Ở đây người ta không làm hàng rào bao quanh nhà. Tao sẽ vô căn nhà kế bên nhà Thuận. Từ đó tiếp cận họ. Tao thấy thái độ của mẹ tao kỳ lắm. Bà phản đối vụ tao và Thuận rất dữ dội.

Dứt câu, Trúc Hồng chạy xe rẽ vào căn gạch kế bên căn nhà chiếc xe hơi đàng đậu. Vợ chồng ông chủ nhà kinh ngạc khi thấy chiếc Honđa chạy vô sân.

Trên xe là hai cô gái hoàn toàn xa lạ ....

Chương 9

Trong nhà, ông Đức Cảnh, Thuận ngồi sững sờ. Anh nhìn xuống đôi tay của mình. Mười lăm năm mấy tháng, đôi tay Thuận đã quen với cuộc sống nhọc nhằn của nhà nông. Ban ngày chăm cây lúa. Đêm về đi soi cá, be bờ. Những cánh đồng ở vùng này, cá sặc, cá lóc nhiều vô kể, chỉ cần siêng một chút là không sợ đói. Cá sặc được bắt về phơi khô hoặc làm mắm ... dùng để dành ăn trong mùa mưa bão, hoặc nhiều thì đem lên chợ bán cho các chủ sạp cá khô để họ bán cho du khách. Thuận đã quen việc đan lờ, bắt cá, đập lúa như quen cầm cây viết bài vậy. Anh cũng biết anh không là con ruột của ba má anh. Quá khứ anh hỗn độn với những căn nhà phố, đường sá tấp nập, trường học gấp ba bốn, thậm chí sáu, bảy lần trường ở dưới quê ... mù mờ được như thế, Thuận chẳng hề nhớ mình là ai? Gia đình thế nào? Bây giờ bà Thủy vừa khóc vừa kể chuyện, đầu cứ nhưng nhức, đau đến tận óc.

Ba Cảnh mỉm cười:

- Vợ chồng tôi không giấu thân thế cháu. Càng mong có ngày thằng Thuận tìm được gia đình mình. Vẫn biết tình thương vợ chồng tui dành cho cháu không thua tình ruột thịt. Nhưng con người ta lạ lắm chị ạ. Nhất thiết phải có quá khứ để biết mình là ai? Nhất định phải có cội nguồn để quay về báo hiếu.

Tui tin rằng thằng Thuận có cha mẹ chứ không phải con hoang đàng. Vì thế, vợ chồng tui đã cố gắng cho cháu được ăn học. Mong ngày cháu tìm được gia đình, cháu không bị thua thiệt.

Bà Thủy nghẹn ngào:

- Xin anh chị nhận từ tôi một lạy, để tạ ơn anh chị đã cứu sống và cưu mang nó.

Bà Cảnh cuống quýt đỡ bà Thủy đứng lên:

- Chị đừng có làm thế! Thật ra ai ở hoàn cảnh vợ chồng tui cũng muốn nuôi thằng bé. Nó lớn khôn rồi, nếu gặp nhà nghèo, nó có thể đi làm nuôi gia đình kia mà.

Đức Thuận cắn môi:

- Con không hiểu gì hết cả. Mẹ là mẹ của con sao con nói, Hoàng Mai là em con. Rồi cả Trúc Mai, Trúc Hồng nữa.

Bà Thủy khóc ngất:

- Lỗi do mẹ tất cả. Con hãy tin mẹ. Giờ đây mẹ rất mệt. Mẹ chỉ có thể nói:

Hơn mười năm trước ba con - chính là ông Đại Thành - đã để con thất lạc trong một lần ông ấy xin mẹ đưa con đi cùng ông dự buổi liên hoan chiêu đãi công ty.

Trúc Mai - Trúc Hồng là em cùng mẹ với con. Vì phát hiện này, mẹ đã cấm con Hồng không được gần con ...

Những lời nói nặng trĩu nước mắt vọng ra từ nhà ông Cảnh, của người mẹ dội vào đầu có con gái đang trân mình chịu muỗi đốt bên hàng rào dâm bụt nhà ông Cảnh. Trúc Hồng bàng hoàng trước sự thật cô vừa nghe. Đức Thuận không tin mẹ. Còn cô, Hồng đã hiểu vì đâu dạo này mẹ thay đổi. Vì đâu mẹ và Hoàng Mai luôn gần gũi nhau. Trời ơi! Thật kinh khủng. Cô đã yêu anh trai của mình, dù là tình đơn phương. Và cũng thật may, Thuận đã không đón nhận tình cảm của cô. Nhưng lời cô vu khống cho anh cứ nhoang nhoáng vung lên như lưỡi dao đâm nát lòng cô. Mai này, cô còn mặt mũi nào để sống và nhìn nhận anh mình. Tại sao ông trời lại đối xử với cô như thế? Tại sao cô lại sanh nhằm để làm con của một người phụ nữ quá tàn nhẫn, độc ác như mẹ chứ? ... Đau đớn, tuyệt vọng, phẫn nộ, Trúc Hồng ôm mặt lao ra đường. Bầu trời miền quê vào mùa này tối đen như mực. Thu Hằng cuống cuồng nói với ông bà hàng xóm của Thuận:

- Bạn cháu nó phát điên mất rồi. Hai bác cho cháu lấy xe, cháu phải đuổi theo nó.

Người đàn ông lo lắng:

- Đường ở đây không quen, chạy xe té như chơi. Nhớ cẩn thận nghen cô.

Chiếc Amiti màu đen rọi đèn pha sáng rực đường. Thu Hằng vừa chạy xe vừa gọi tên Trúc Hồng. Tiếng gọi xé màn đêm vọng vào nhà ông Cảnh khiến mọi người giật mình.

Ông Cảnh bật lên:

- Có ai bị cướp hay sao Thuận ơi!

Hoàng Mai run rẩy:

- Em nghe tiếng ai đó đang gọi tên Hồng.

Hạ Mai lao ra sân. Quả là văng vẳng trong màn đêm, tiếng gọi cứ vang lên từng hồi.

- Hồng ơi! Chờ tao!

Hạ Mai quay vào:

- Cô ơi! Là Trúc Hồng đó cô.

Bà Thủy gào lên:

- Trời ơi! Con tôi!

Bà khụy xuống ngất lịm. Mọi người cuống quýt đỡ bà dậy, xoa dầu cho bà.

Nhưng toàn thân bà Thủy cứ oặt xuống, sắc bà lúc này trắng bệch, mạch đập rất thấp và yếu.

Hoàng Mai kêu lên:

- Phải đưa cô ấy đến bệnh viện gấp.

Hoàng Mai nói nhanh với vợ chồng Cảnh:

- Những gì cần nói cô ấy đã nói cả. Cháu mong hai bác cho cháu nhận lại anh của mình nghen bác.

Ông Cảnh hối Thuận:

- Chuyện mười hai năm còn chờ được, huống gì bây giờ việc cần nhất là cứu người. Con hãy đi cùng mọi người tới bệnh viện, coi sức khỏe của bà ấy thế nào. Dọc đường để mắt coi cô gái gì đó có tấp vô đâu không. Nhớ gọi về cho ba má khỏi nóng ruột.

Chú Vinh chạy xe theo hướng Đức Thuận chỉ. Bả Thủy nằm trên ghế xe, đầu gối lên đùi Hoàng Mai. Bà vẫn không hề tỉnh lại dù thời gian trôi qua đã khá lâu.

Cuối cùng, bà Thủy cũng được đưa vào phòng cấp cứu bệnh viện đa khoa Châu Đốc. Mọi người ngồi ngoài chờ đợi một cách nóng ruột. Cửa phòng mở ra. Bác sĩ nhìn quanh:

- Ai là thân nhân của bệnh nhân đang cấp cứu trong kia?

Liền một lúc, cả Thuận và Mai đều nói:

- Là tôi ạ.

Bác sĩ Hương Loan nói:

- Mời đi theo tôi.

Hai người im lặng theo chân bác sĩ vào phòng trực.

- Hai người ngồi xuống đi.

Thuận nôn nóng:

- Bác sĩ ... mẹ của tôi bị gì vậy?

Nghe Thuần gọi bà Thủy bằng mẹ, Hoàng Mai thở phào nhẹ nhõm. Con người là vậy, khi người ta thật sự lo lắng cho nhau, họ đã bước qua ranh giới sự hờn giận thật nhẹ nhàng.

Hoàng Mai cũng hỏi:

- Vậy thưa bác sĩ, tình hình bệnh của cô cháu ra sao ạ? Tại sao bà xỉu đã lâu mà không thấy tỉnh lại?

- Bà ấy đã tỉnh. Nhưng chúng tôi phải cho thở bằng oxy. Theo chuẩn đoán của tôi, bệnh nhân mắc bệnh máu trắng. Khá lâu rồi. Hiện nay bà ấy cần phải được tiếp máu.

Hoàng Mai kêu lên:

- Không thể nào! Sức khỏe của cô vẫn bình thường kia mà.

Bác sĩ thở dài:

- Người phụ nữ này có một nghị lực phi thường. Bà ấy tự cầm cự căn bệnh rất lâu rồi. Trên hai cánh tay của bà Thủy, có hàng trăm vết kim chích. Bệnh viện chúng tôi không đủ khả năng điều trị cho bà ấy. Cũng may loại máu thích hợp với cơ thể của bà Thủy không còn. Nhưng máu loại O còn được một bịch.

Thuận nghẹn ngào:

- Bác sĩ lấy máu của tôi truyền cho mẹ tôi được không? Hãy làm như thế đi bác sĩ. Và cho tôi chuyển mẹ tôi về Sài Gòn.

Bác sĩ đồng ý. Lập tức, Thuận được đưa lên giường. Từ cơ thể của anh, dòng máu đỏ tươi đang truyền sang cơ thể người mẹ. Người ta nhanh chóng làm thủ tục chuyển viện cho bà Thủy. Trong phòng cấp cứu sắc hồng đang trở lại trên khuôn mặt người mẹ vừa tìm được con trai của mình sau hơn mười một năm thất lạc.

Hạ Mai giật mình. Người ta đang bồng một nạn nhân vào phòng cấp cứu, không kịp đặt lên băng ca. Hạ Mai kêu to:

- Trúc Hồng!

Đang thiu thiu ngủ gục trên ghế ngoài phòng đợi, Đông Mai giật nảy mình khi tiếng kêu thảng thốt của Hạ Mai vang lên. Hoàng Mai đang khoanh tay trước ngực đi tới đi lui trên hành lang cũng chạy lại:

- Trúc Hồng đâu?

Đông Mai cằn nhằn:

- Mày bị nhỏ Hồng ám ảnh hả Hạ?

Hạ Mai rối rít, cô chỉ tay:

- Nó kìa! Máu quá trời luôn!

Hoàng Mai chạy ào đến cửa dẫn vào phòng cấp cứu. Cánh cửa đã đóng lại.

Mai nấm hai vai cô gái tóc tém, quần áo cô này dính máu tùm lum:

- Em đi chung cô gái vừa đưa vào trỏng hả?

Thu Hằng ôm chầm lấy Hoàng Mai khóc nức nở. Toàn thân cô run bần bật:

- Em sợ quá, chị ơi. Trúc Hồng nó ... chết mất.

Người đàn ông vừa ôm Trúc Hồng tới bệnh viện ngồi phịch dưới nền gạch hành lang. Nghe Hằng nói, anh ta chợt gắt lên:

- Chết dễ vậy sao? Cô ấy không thể chết.

Hoàng Mai vỗ về Hằng:

- Kể chị nghe, tại sao để xảy ra chuyện này?

Thu Hằng nghẹn ngào:

- Hồi sáng hôm qua, Trúc Hồng đến rủ em đi Châu Đốc. Sẵn em đang buồn bà cô ruột nên em đồng ý đi liền. Dọc đường, em thấy nó chạy xe nhanh đến chóng mặt. Em bảo nó:

Xe Amiti của tao chạy sao lại xe mày. Đi chùa mà mày chạy xe y như đang trốn lệnh truy nã. Ghê quá à.

Trúc Hồng nói:

- Ráng chút nữa. Bắt kịp chiếc xe hơi màu đen bảng số 54 ... phía trước, tụi mình sẽ hãm tốc độ.

Thu Hằng kêu lên:

- Là sao tao không hiểu? Bộ mày đi trên xe đó hả Hồng?

- Ừ ... à không phải. Là mẹ tao. Mày đừng hỏi nữa. Từ từ tao kể mày nghe.

Sau đó tụi em đến chùa Bà Châu Đốc sau các chị. Ăn uống xong, nhỏ Hồng lại hối em theo sau xe chị, đi tiếp. Rồi nó qua bên hàng rào bông bụt nhà anh Thuận. Nó nghe được câu chuyện về mẹ và anh nó. Vậy là nó cắm đầu vừa khóc vừa chạy. Em đuổi theo, bắt nó lên xe, nó không chịu. Nó cứ ngồi lì ở đường nó khóc. Khi chiếc xe của chị vụt qua, nó lại đòi theo. Tụi em chạy được vài mét, thì bị một chiếc xe máy chạy sát theo. Hai thằng ngồi trên xe giơ chân đạp vào xe bọn em. Trúc Hồng đập đầu xuống đường. Em chỉ đau sơ sơ, nên em kêu cứu om sòm. May được anh này đến, giúp em đưa nó vô đây. Xe của em bị cướp rồi.

Bà cô em giết em chết nếu mất xe. Em sợ lắm.

Hoàng Mai trấn an Hằng:

- Em bình tĩnh. Chuyện chiếc xe không quan trọng lắm. Nếu mất, chị hứa đền cho em chiếc khác. Chúng ta cần xem Trúc Hồng nặng nhẹ ra sao.

Cô điều dưỡng cầm hồ sơ trên tay, bước tới hỏi:

- Người nhà bà Thủy đâu. Chuẩn bị đưa bệnh nhân chuyển tuyến nhé.

Hoàng Mai kêu lên:

- Chờ thêm chút nữa được không chị?

Cô điều dưỡng gắt nhỏ:

- Cứu người mà còn bắt chờ gì nữa.

Hoàng Mai nói:

- Chúng tôi muốn biết thêm kết quả của cô gái bị tai nạn vừa đưa vào.

Cô điều dưỡng tròn mắt:

- Chả lẽ cô ta là người nhà của chị luôn? Xui dữ vậy à?

- Vâng. Vì thế tôi muốn gặp bác sĩ.

Bác sĩ Hương Loan đi tới:

- Bà Thủy tạm thời qua cơn nguy hiểm. Song huyết áp của bà ấy đang tụt xuống. Vì thế phải đưa bà ấy về trung tâm huyết học Sài Gòn. Bệnh nhân vừa chuyển vào bị chấn thương đầu, nhưng không nghiêm trọng. Riêng cái thai thì chúng tôi phải thông báo tin buồn cho gia đình. Do cú té quá mạnh, vùng bụng bị nhồi lắc, thai nhi đã hư. Chúng tôi đã cho hút thai nhi ra để cứu người mẹ.

Không thể chuyển bệnh nhân lúc này.

Hạ Mai kéo tay Hoàng Mai:

- Mày và anh Thuận theo xe bệnh viện đưa cô Thủy về Sài Gòn trước. Tao ở lại coi Trúc Hồng. Đông Mai sẽ cùng cô bạn này đến chỗ gởi xe của Trúc Hồng để lấy chiếc Dylan đem về. Đồng thời gặp công an khai báo sự việc.

Hoàng Mai nhìn Đông Mai:

- Mày chạy xe nổi không?

- Tao không dám chắc. Bất quá tao gởi theo xe đò. Không sao đâu.

Hoàng Mai thở dài:

- Không ngờ, cô Thủy suốt đời vẫn lao đao. Tưởng tìm được con thì vui, vậy mà bây giờ thêm Trúc Hồng suýt mất mạng, bản thân cô ấy cũng không biết thế nào nữa. Mày ráng giúp tao nghen.

Rút trong túi một xấp tiền, Hoàng Mai nói:

- Cầm lấy để lo cho Trúc Hồng.

Đông Mai kêu lên:

- Mày đưa tao nhiều dữ vậy. Tao nghĩ không cần đâu. Tao còn tiền mà.

- Bệnh viện, biết bao nhiêu cho đủ. Thôi, mày cố gắng vậy nhé. Nhớ giữ liên lạc với tao.

- Điện thoại của tao sắp hết pin.

Thu Hằng nói:

- Em có điện thoại, chị đừng lo.

Quay sang người thanh niên, Thu Hằng nói:

- Cám ơn anh đã giúp tôi. Anh cho tôi gởi anh chút đỉnh tiền cà phê.

Người thanh niên chàu quạu:

- Tôi không cần tiền. Tôi chỉ muốn ngồi đây, chờ coi cô đó thế nào.

Hoàng Mai đưa mắt cho Đông Mai, ra dấu "cứ mặc kệ" anh ta.

Bà Thủy được chuyển viện vào lúc 3 giờ 20 phút sáng. Đến lúc này, Mai mới cho Thuần biết tin Trúc đang bị tai nạn.

Đức Thuận thiếu điều ngã gục. Anh kêu lên:

- Vậy mọi người đưa mẹ tôi về trước. Tôi không thể để con bé nằm lại, trong lúc này.

Hoàng Mai dè dặt:

- Đã có Đông Mai và nhỏ bạn của Trúc Hồng, anh ở lại em sợ không hay lắm. Nhìn thấy anh, nó mặc cảm tội lỗi, nó lại quậy nữa.

- Mặc kệ nó nghĩ gì. Tôi là anh nó, tôi nhất định phải ở lại. Mai đi đi, kẻo xe người ta đợi.

Biết không cản được Thuận, Hoàng Mai đành nói:

- Vậy Mai về trước. Mai để xe lại. Nếu cần thiết hãy chuyển Trúc Hồng về luôn bằng xe nhà. Vậy nhé!

Bà Thủy được chuyển tuyến. Đức Thuận lúc này mới nhìn đến những người đang cùng anh chờ tin của Hồng. Thuận cau mày nhìn người thanh niên.

- Phải cậu là Phước ở Cao Lãnh không?

Người thanh niên gật đầu:

- Tôi thấy anh quen quen.

- Trời đất. Tôi là Thuận, phó bí thư đoàn trường trung học phổ thông Trần Hưng Đạo, khóa học 1998 nè. Thuận nhà ở ấp 6, thị trấn Châu Đốc. Hồi ấy cậu là bí thư chi đoàn lớp 11A2.

Phước bật lên:

- Tôi nhớ rồi. Tại bây giờ anh cao lớn trắng trẻo y như người thành phố, nên tôi nhận không ra.

Thuần hỏi:

- Người nhà cậu cũng vô cấp cứu ở đây à?

Phước tỏ ra bối rối. Thu Hằng liền nói:

- Anh ấy hồi đêm phụ em đưa Trúc Hồng đến đây. Ảnh muốn chờ kết luận về bệnh của Trúc Hồng.

Thuần từ tốn:

- Vậy thì tôi phải cám ơn cậu. Trúc Hồng là em gái của tôi.

Phước gật đầu:

- Tôi có nghe nói.

Thu Hằng ngần ngừ:

- Anh Thuận ở đây trông chừng nhỏ Hồng. Anh Phước giúp tụi em đi lấy xe, sẵn trình báo vụ cướp. Dù gì anh cũng là người gián tiếp giúp bọn em thoát nạn.

Được không ạ.

Phước gãi đầu:

- Tôi ... tôi ...

Đông Mai láu lỉnh:

- Muốn làm em rể anh Thuận, đúng không? Vậy thì phải hoàn thành kế hoạch bên lề trước. Tụi này hứa giúp anh lăng xê nhỏ Hồng cho đến ngày ...

thành hôn luôn.

Dù đang lo cháy ruột, câu chọc ghẹo của Đông Mai khiến Thuận bật cười.

Anh hứa:

- OK! Có em rể như cậu làm tay nài giữ con nhỏ em bướng bỉnh của tôi, tôi đồng ý cả hai chân luôn.

Thuận ở lại bệnh viện. Ba người Phước, Mai và Thu Hằng trở lại hướng chùa Châu Đốc để lấy xe của Trúc Hồng. Chiếc Atimi đã mất. Song Thu Hằng cảm thấy yên tâm vì lời hứa của chị Hoàng Mai chắc như bắp. Cô sẽ có lại một chiếc xe khác đền cho bà cô. Hú hồn cho chuyến đi chùa đáng nhớ của Hằng.

Giáo sư trưởng khoa xét nghiệm máu bệnh viện Chợ Rẫy nói với Mai:

- Bệnh nhân bị ung thư máu. Giai đoạn cuối. Bà ấy không còn nhiều thời gian. Một tuần phải được thay máu một lần. Khả năng sống sẽ nhờ đó kéo dài thêm. Dù sao gia đình cũng chuẩn bị sẵn tâm lý.

Trúc Thanh nghẹn ngào:

- Bác sĩ ơi! Chả lẽ không còn cách nào khác? Chúng tôi không muốn mất mẹ.

Hoàng Mai cũng nói:

- Tôi nghe nói có thể thay máu để cứu người. Tốn bao nhiêu tiền, miễn sao cô ấy khỏi bệnh, chúng tôi cũng cố gắng dù phải bán cả nhà cửa.

Bác sĩ lắc đầu:

- Đúng là mới đây bệnh viện chúng tôi còn chuyển qua nước ngoài một bệnh nhân là một bác sĩ trẻ, cũng mắc bệnh ung thư máu. Nhưng người này mới ở giai đoạn đầu cơ thể cậu ấy khỏe mạnh. Còn mẹ của các anh chị, bà ấy đã giấu bệnh, máu truyền vào nhiều rồi. Bầy giờ không thể dùng phương pháp trên được nữa. Với lại Việt Nam, chưa bệnh viện nào dám thực hiện ca bệnh này. Chi phí rất cao, phải làm ở Pháp, Mỹ hoặc Nhật.

Hoàng Mai mím môi:

- Còn nước còn tát. Hay mình chuyển cô qua Pháp luôn đi anh Thanh.

Trúc Thanh ngần ngừ:

- Liệu có được không? Bác sĩ chẳng phải đã nói không còn hy vọng à.

- Em nghĩ chúng ta cứ đánh một ván bài lớn cho canh bạc này. Biết đâu, điều kỳ diệu không xảy ra. Chả phái y học thường từ chối bệnh ung thư gan, vậy mà mới đây các bác sĩ bệnh viện ngoài Hà Nội chẳng phải đã thành công ca ghép gan cho một em nhỏ lá gan của em ấy phải cắt bỏ, để lấy gan của người bố ghép qua à. Em hứa giúp cô nửa chi phí phẫu thuật.

Bác sĩ chậm rãi:

- Bệnh viện nước ngoài chịu làm, kinh phí tốn không dưới năm mươi triệu USD đâu.

Hoàng Mai điềm tĩnh:

- Bác sĩ hãy giúp tôi lo thủ tục và tìm bệnh viện ở nước ngoài. Phải thật nhanh. Chúng tôi sẽ lo tiền.

- Tôi sẽ cố gắng hết mình.

Trúc Mai lúc này mới hỏi Hoàng Mai:

- Tại sao, Mai lại muốn giúp mẹ tôi? Không phải trước giờ mẹ tôi là người luôn khiến gia đình Mai lâm vào cảnh khốn đốn, đau thương à?

Hoàng Mai từ tốn:

- Phải nói chính xác rằng Trúc Mai muốn biết tại sao tôi lại đi cùng mẹ Mai về Châu Đốc. Đúng không?

- Hoàng Mai đúng là Hoàng Mai, không điều gì qua được mắt bạn. Vậy Mai giải thích thế nào?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Thật ra, đi viếng chùa Bà Chúa Xứ chỉ là một công đôi việc. Vì Mai cùng cô Thủy về đó tìm người.

Trúc Thanh, Trúc Mai đồng kêu:

- Tìm người?

Hoàng Mai hỏi:

- Anh Thanh và Mai biết mình còn người anh trai không?

Trúc Thanh gật đầu:

- Có chứ. Anh Đại Cương mất tích khi tôi đã 13 tuổi, nên làm sao tôi quên được.

- Bây giờ anh gặp lại, anh nhận được ảnh không?

Trúc Mai chen ngang:

- Tôi nghĩ tôi còn nhận ra, nói gì anh Ba tôi. Chả lẽ Mai muốn nói anh Hai ở Châu Đốc?

Hoàng Mai từ tốn:

- Thời gian thường khiến người ta thay đổi, tất nhiên rất ít chuyện sau 11 năm đã biến một đứa trẻ thành người đàn ông khác. Nhưng với gia đình Trúc Mai điều này đã xảy ra. Và không ai nhận được người thân của mình. Xém chút nữa thêm một bi kịch lại xảy ra cho Trúc Hồng. Người lớn gây nên hậu quả, để lại di căn mầm bệnh cho lớp trẻ chúng ta. Thế gian này thiếu gì cảnh mất hết luân thường đạo lý. Bởi tuổi trẻ yêu nhau, họ đâu biết gì với những khuất tất của đời trước. Cô Thủy và ba Hòang Mai là người tạo nên oan nghiệt. Đó là lý do tại sao Mai đi cùng mẹ của Trúc Mai.

- Nói vậy anh Đại Cương là con của mẹ với ba Mai à? - Trúc Mai run giọng hỏi.

Hoàng Mai gật đầu:

- Sự thật không dễ cho chúng ta chấp nhận và chính ba Hoàng Mai không hề biết điều này. Cho đến trước ngày anh Cương mất tích, cô Thủy đã cho ba Mai biết. Cô cũng vì tình yêu đơn phương với ba của Mai. Chính ba Mai đã để người ta bắt anh Cương đi mất trong lần ba Mai đưa anh tới cuộc liên hoan doanh nghiệp. Một kẻ nào đó đã lóa mắt trước số vòng vàng anh Cương mang trên người mà ra tay hạ độc anh ấy. Đó chính là lý do vì sao đã mười lăm tuổi, anh Cương còn sống mà không biết về nhà. Anh ấy bị đánh chấn thương đầu dẫn tới mất trí nhớ.

Trúc Thanh kêu lên:

- Thôi, em cứ nói luôn, anh Hai bây giờ thế nào. Anh nóng ruột quá!

Hoàng Mai mỉm cười:

- Tuy không nhớ được quá khứ của mình. Anh Hai vẫn rất mạnh khỏe, đẹp trai và học giỏi. Anh ấy chính là Đức Thuận, sinh viên năm cuối cùng khoa với Hoàng Mai.

Trúc Mai bàng hoàng:

- Là anh Thuận thật sao? Trời ơi! Hèn gì lúc thấy nhỏ Hồng đi cùng ảnh, Mai đã ngờ ngợ như mình đã gặp người này ở đâu. Đúng là oan gia thật.

Trúc Thanh toát mồ hôi:

- Em nói Trúc Hồng quen anh Hai hả? Và cái thai?

Trúc Mai lắc đầu lia lịa:

- Đúng là có chuyện Trúc Hồng thương anh Thuận, nhưng chuyện kia không liên quan gì tới anh Thuận.

Hoàng Mai từ tốn:

- Tôi nghi ngờ Thuận chính là người con cô Thủy đang tìm. Vì thế, để tránh hậu quả, tôi đã có ý tách hai người họ ra. Hạ Mai được tôi dàn cảnh cho nhỏ quen thân anh Thuận. Tôi biết điều này sẽ khiến Hồng - Mai giận, thậm chí cô Thủy không dễ dầu gì bỏ qua việc con gái bị qua mặt. Tôi đã nói rõ để cho cô Thủy biết. Đó cũng là lý do tại sao cô Thủy luôn nổi giận mỗi khi Trúc Hồng đòi trói buộc anh Thuận.

Vừa lúc ấy, Thái Tuấn - anh trai kế Trúc Mai - bước vào. Anh lắc vai Trúc Thanh:

- Anh Ba! Mẹ thế nào rồi?

Trúc Thanh vỗ vỗ vai Thái Tuấn:

- Mẹ bệnh nặng lắm. Cơ hội không còn nhiều.

Thái Tuấn òa khóc:

- Mẹ nằm đâu. Em muốn gặp mẹ.

- Mẹ vừa ngủ. Bà rất cần yên tĩnh. Em gắng chờ nhé.

- Là bệnh gì hả anh?

- Ung thư máu.

Thái Tuấn lao đao:

- Trời ơi! Hai con nhỏ này, ở kè kè bên cạnh mẹ, sao không để ý gì hết vậy?

Trúc Mai cắn môi:

- Anh biết tính mẹ mà. Điều gì mẹ muốn cất giữ cho riêng mẹ, mấy ai biết được. Mẹ đã có sẵn chủ tâm của mẹ cả rồi.

Thái Tuấn đấm tay liên tục vào tường, cử chỉ của anh cô cùng đau đớn.

Điện thoại của Hoàng Mai reo. Cô nhìn số rồi nói:

- Alô! Em nghe nè anh Hai.

Giọng Đức Thuận vang lên:

- Trúc Hồng đã không còn nguy hiểm. Tỉnh lại, con bé khóc và đòi về Sài Gòn. Ý em thế nào?

- Anh chuyển Hồng về bằng xe của mình nhé. Chuyển bệnh viện Bình Dân đi. Mẹ anh đang ở Chợ Rẫy, nhưng em nghe nói bệnh viện này, họ chỉ tiếp nhận bệnh nhân nặng. Bình Dân gần nhà Hồng. Vài ngày khỏe nó ra viện cho tiện.

Còn vụ cái xe, anh đã báo công an chưa?

- Rồi! Nhưng khó tìm lại lắm. Thu Hằng rất sợ bị gia đình đánh.

Hoàng Mai chậm rãi:

- Thôi nghen! Anh lo việc ở đó rồi về đây luôn đi. Bệnh của cô nặng lắm.

Chuyện của Thu Hằng, anh nói nó yên tâm. Về Sài Gòn em sẽ dẫn nó đi mua xe khác.

Hoàng Mai tắt máy. Ba anh em Trúc Mai thêm một phen sững sờ. Trúc Mai khóc mếu máo:

- Trúc Hồng nó đang ở đâu vậy Mai? Nó đi cùng nhỏ Hằng phải không? Con bé tóc tém năm nay đang học năm thứ hai trường Cao đẳng Sân khấu Điện ảnh, ba mẹ mất, ở với bà cô không chồng từ bé, đúng không Mai?

Hoàng Mai thở dài:

- Buổi sáng hôm ấy, Trúc Hồng đi xe máy đuổi theo xe của Mai. Nó đến Châu Đốc an toàn. Nhưng tai nạn xảy ra khi nó núp và nghe được câu chuyện về anh Hai. Nó đã không thể giữ được bình tĩnh. Mặc cảm tội lỗi khiến nó chạy như một người điên. Thu Hằng chạy xe bắt kịp nó. Hai đứa quay về Châu Đốc, bất ngờ bị bọn cướp dùng xe gắn máy kè sát xe hai đứa, rồi đạp cả hai xuống đất. Thu Hằng rơi xuống ruộng lúa, nên chi xây sát. Trúc Hồng đập đầu xuống đường, dẫn đến cái thai bị động, chết trong bụng. Trúc Hồng được đưa vào cấp cứu sau cô Thủy. Và anh Hai đã ở lại theo dõi bệnh tình Trúc Hồng. Còn Mai đưa cô về Sài Gòn. Câu chuyện là vậy.

Trúc Thanh chặc lưỡi:

- Anh Hai nói Hồng an toàn thật hả?

- Dạ!

Thái Tuấn ôm đầu:

- Sao khi không nhà mình quá trời chuyện xảy ra vậy? Lần này em không đi làm xa nữa. Về Sài Gòn ở gần mẹ cho an tâm.

Trúc Thanh im lặng. Liệu mẹ anh còn sống được với các con nữa không?

Giá như ngày trước mẹ đừng tự làm khổ bản thân mẹ, thì hôm nay đâu có cảnh anh em không biết nhau là ai? Rốt cuộc thì cha con Hoàng Mai luôn sống hết tình hết nghĩa với gia đình của anh. Dù mẹ anh năm lần mười lượt hại gia đình họ một cách thê thảm. Cuộc đời, đúng như lời xưa đã dạy "ở có đức, mặc sức mà ăn". Hoàng Mai đang là cô gái nổi tiếng trong giới kinh doanh về mặt phát triển đồng vốn, nguồn hàng. Ngoài ra Mai còn là cô gái dám đạp lên rào cản kỳ thị để yêu thương người đàn ông tàn tật là Vũ Danh. Người như Hoàng Mai nhất định được sung sướng ...

Bà Thủy đưa mắt nhìn các con. Tất cả đều đang trước mặt bà, nhìn bà bằng ánh mắt yêu thương nhất. Trúc Hồng chưa qua cơn sốc, nên cô chưa dám gặp mẹ.

Bà Thủy cầm tay Thanh, bà nói rất chậm:

- Mẹ đã tìm lại được anh Hai cho các con. Mẹ xin lỗi các con. Hãy tha thứ cho những việc mẹ đã làm. Trong mắt các con mẹ luôn, là ngừời mẹ tuyệt vời.

Bây giờ biết những gì mẹ đã gây nên, các con ắt thất vọng về mẹ lắm.

Thái Tuấn nghẹn ngào:

- Không đâu mẹ ơi. Dù mẹ có làm gì đi nữa trong lòng con mẹ vẫn là người mẹ đáng kính nhất. Con không muốn xa mẹ đâu.

Bà Thủy nghẹn ngào:

- Con người ta sống chết là số phận do ông trời quyết định, cưỡng cầu cũng không được. Bây giờ mẹ hoàn toàn mãn nguyện trước các anh em con. Đại Cương chịu nhiều thiệt thòi nhất, nên mẹ mong các con hãy thương yêu kính trọng anh mình. Mẹ đã viết sẵn di chúc để lại, vì mẹ biết trước căn bệnh của mẹ.

Đức Thuận nghẹn giọng:

- Mẹ! Con không cần tài sản. Bao năm nay con không được cận kề bên mẹ.

Điều con mong nhất bây giờ là được chăm sóc báo đáp công sinh thành của mẹ mà thôi.

Trúc Mai khóc tức tưởi:

- Bác sĩ nói ra nước ngoài mẹ nhất định khỏi bệnh. Mẹ ơi! Mẹ đi chữa bệnh đi mẹ, con không thể không có mẹ đâu.

- Ngoan nào con gái. Con người chả ai mềm yếu như thế. Con gái mẹ Thủy mà chịu thua con gái bác Đại Thành à? Hoàng Mai mất mẹ từ năm lên mười, nó vẫn sống rất tốt đấy thôi.

Trúc Mai rỉ rả:

- Hoàng Mai khác, con khác. Nó là nữ hoàng của các loài Mai. Còn con thân là cành Mai quý, ai biểu từ nhỏ mẹ đã biến con thành đứa con gái yếu đuối, luôn phải dựa dẫm vào người khác. Đã vậy, còn đặt tên con là Trúc Mai. Tất nhiên con phải thua kém Hoàng Mai rồi.

Trúc Thanh từ tốn:

- Mẹ! Tụi con đã lo xong thủ tục. Còn nước còn tát. Chúng con sẽ đưa mẹ ra nước ngoài chữa bệnh.

Bà Thủy rưng rưng:

- Mẹ hiểu tấm lòng của các con. Nhưng con phải biết, nếu số phận may mắn, mẹ qua khỏi căn bệnh, chúng ta phải bỏ ra số tiền khổng lồ đấy. Vốn liếng nhà cửa của mẹ để lại cho các con, đâu có bao nhiêu. Các con phải sống, phải có nhà, có công ty như người ta. Mẹ không đi đâu cả.

Đức Thuận cương quyết:

- Con xin lỗi. Mẹ không ra nước ngoài chữa bệnh con đành là đứa bất hiếu sẽ đi khỏi thành phố. Tình mẫu tử mẹ sanh, con đành giữ trong lòng, chứ con không thể ngồi an nhàn hưởng thụ tài sản của mẹ và nhỏ vài giọt nước mắt để tiễn mẹ đi xa. Con thà đi làm thuê làm mướn để còn mẹ trên đời.

Thái độ của Thuận khiến bà Thủy vô cùng hoang mang. Bà không thể mất con. Nhưng bà cũng không muốn mất tiền vô ích. Bệnh ung thư máu đã mấy ai sống sót. Bà phải làm sao đây?

Vừa lúc đó Hoàng Mai ghé lại thăm bà. Hoàng Mai nhìn vẻ mặt anh em Thuận, cô lo lắng:

- Cô không ổn phải không, anh Ba?

Thuận lắc đầu:

- Mẹ anh không chịu đi nước ngoài.

Bà Thủy vọt miệng:

- Hoàng Mai hả cháu. Cháu giúp cô phân tích cho các anh em diểu đi cháu.

Cô không đành lòng để con cô phải sống những ngày thiếu thốn. Đừng tốn tiền vô ích vì cô.

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Cô ơi! Phận làm con cháu, dù còn chút nước dưới ao, chưa tát hết thì không có quyền yếu lòng buông xuôi số mệnh. Cháu đã đóng trước l/3 số tiền viện phí cho chuyến đi Pháp của cô. Phần còn lại, cháu sẽ thanh toán khi cô khỏi bệnh.

Bà Thủy lắp bắp:

- Cháu đã bán công ty phải không?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Công ty xây dựng Đại Thành, ba cháu gầy dựng là để cho anh Hai. Cháu đã tìm được giấy ủy quyền ba cháu làm sẵn, đứng tên của ảnh. Hôm nay trước mặt cô và mọi người, cháu xin trao nó lại cho anh cháu. Công ty có vốn độc lập, không bị phụ thuộc vào cổ đông. Vốn điều lệ trên sàn chứng khoán, có giá trị pháp nhân của công ty mỗi khi cần ký, đấu thầu bất kỳ công trình nào:

vốn ngân hàng là ba mươi tỷ đồng.

- Bà Thủy sững sờ. Bà không tin vào điều bà vừa nghe. Bà không thể tin nổi, tại sao Hoàng Mai rất bình thản khi trao số vốn rất lớn cho người anh cô vừa nhận mặt như vậy.

Hoàng Mai cười buồn:

- Anh Ba cầm đi. Em đã điện ra Hà Nội, nay mai chị Hai sẽ vào. Chúng ta phải chính thức họp mặt anh chị em để ba được yên lòng.

Đức Thuận bàng hoàng:

- Em nói là của ba để lại cho anh à?

- Dạ!

- Còn của các em thì sao? Anh không thể nhận số tài sản quá lớn thế này.

Hoàng Mai cười:

- Chị Hai có công ty ngoài Hà Nội. Em còn cả hai chục nhà sách lớn nằm rải rác ở thành phố và các quận huyện ngoại thành. Em quyết định sang bớt mười siêu thị sách loại vừa để biếu cô tiền chữa bệnh.

Quá bất ngờ, anh em Trúc Thanh bật lên:

- Không được đâu Hoàng Mai.

Thái Tuấn chậm rãi:

- Chuyện của mẹ anh để anh em anh tự lo. Tấm lòng của em dành cho gia đình anh, anh xin nhận. Nhưng đừng bắt tụi anh gánh thêm món nợ ân tình nữa.

Em và gia đình em không truy cứu tội lỗi gia đình anh gây nên cho em đã là quá tốt rồi.

Hoàng Mai nghiêm mặt:

- Anh hay nhỉ! Thật ra thì những gì em vừa nói đều từ sự sắp đặt của ba em.

Em là con, bổn phận của em là thi hành mà thôi. Sau này em lấy chồng, anh Danh đâu để em chết đói. Các anh tính biến em thành tỷ phú thật hả? Em chả ham đâu, giàu quá mất công lo lắng. Các anh không nhận em sẽ đem đi làm từ thiện. Hãy coi em giúp cô cũng chính là việc thiện của em được không?

Cả nhà bà Thủy lặng đi trong niềm cảm xúc ân hận lẫn vui mừng.

Chương 10

Hoàng Mai nhìn người đàn ông đứng trước cổng nhà mình. Cô kêu nhỏ:

- Anh Hải phải không?

Hải quay lại, anh cười cười:

- Cuối cùng ông trời chịu cho anh gặp được Mai. Công nhận những người nổi tiếng khó gặp quá.

Hoàng Mai bấm chuông cổng. Trong lúc chờ dì Lành mở cổng, cô khẽ cười:

- Anh Hải thật khéo mỉa mai em. Em nổi tiếng chuyện gì thế? Ăn hàng vặt hay buôn dưa lê vỉa hè giỏi?

Hải cười:

- Thì làm giám đốc cả chuỗi nhâ sách, kiêm việc giám sát khu du lịch An Bình cho Vũ Danh nữa. Bao nhiêu việc như thế, chả phải muốn kiếm em rất khó sao?

Hoàng Mai le lưỡi:

- Làm em mừng hụt, tưởng phen này mình nổi tiếng được lên truyền hình chứ. Anh vô nhà Mai chơi.

Hải trầm trồ:

- Nghe Trúc Mai khen nhà Hoàng Mai rất đẹp. Hôm nay anh mới được đặt chân vào. Công nhận Mai có căn phòng khách đẹp thật.

Hoàng Mai thoáng buồn:

- Một tay ba của Mai mời thợ về trang trí nội thất theo ý của ba. Mai chả có chút công cán gì đâu.

Hải buột miệng:

- Mai mốt em đi lấy chồng, nhà này để ai ở hả Mai?

- Bây giờ em chưa hề nghĩ đến việc này. Tất cả đồ vật và căn nhà đều gắn liền với tuổi thơ buồn đau của em cho đến nay. Em sẽ không xa nó đâu anh.

Bà Lành bưng khay nước lên. Mai đặt lon Coca- Cola ướp lạnh trước mặt Hải:

- Nhà em không uống trà. Mời anh uống nước khoáng, dám anh chê em kẹo.

Bạn em đến đây tụi nó chuyên uống nước ngọt. Anh chịu khó uống vậy nhé.

Hải phì cười:

- Cho khách uống Coca còn dùng từ chịu khó. Em làm như anh là dân nhà giàu, chuyên xài sang không bằng.

Hoàng Mai nhìn Hải:

- Giờ thì anh nói đi. Anh tìm Mai có việc gì phải không?

Hải gãi gãi tóc:

- Chuyện của anh không quan trọng lắm đâu. Cũng chỉ là việc giữa anh và Trúc Mai. Trúc Mai đang hiểu lầm anh.

Hoàng Mai kêu lên:

- Chuyện hai người sao anh lại tìm em? Em đâu phải chuyên viên tư vấn việc tình yêu và hôn nhân.

Hải nhăn nhó:

- Anh không tìm em, anh biết tìm ai đây? Ảnh hưởng của em với gia đình Trúc Mai rất lớn. Trúc Mai chắc chắn sẽ nghe lời của em.

- Là chuyện gì thế?

- Cô thư ký của ba anh hôm rồi chả biết ăn nhằm giống gì. Anh đang nghỉ trưa trong phòng, cô ta chạy vào, tự nhiên ôm anh khóc ngon lành, cứ như cô ta bị ma nhập vậy. Được vài phút, Trúc Mai tới, nhìn vậy, Mai bỏ về. Mấy hôm nay không cho anh cơ hội giải thích.

Hoàng Mai rùn vai:

- Chuyện này coi ra không đơn giản như anh kể. Đàn ông các anh em lạ gì.

Hở chút là trổ mòi tán tỉnh con gái người ta. Em làm sao dám tin anh.

Hải thẳng thắn:

- Người đầu tiên anh thích là em. Do chúng ta không có duyên nợ với nhau, nên ông trời không cho anh cơ hội gặp lại em. Anh quen Trúc Mai trong cảnh ngộ tương tự như lần đầu anh gặp em vậy.

- Bây giờ em phải làm sao đây?

Hải nhăn nhó:

- Anh thương Trúc Mai thật lòng. Hôm qua anh vừa nhận vào công ty của anh một nhân viên. Vô tình trong lúc phỏng vấn, anh phát hiện ra một điều thú vị. Bởi thế anh nghĩ cuộc sống luôn có những bất ngờ đáng yêu. Mai giúp anh nghen.

Hoàng Mai so vai:

- Anh nói chuyện không chuyện nào ra chuyện nào cả. Đang nói cái này, nhảy qua cái khác, em biết đâu mà giúp anh.

- Chỉ cần em tạo cơ hội để anh gặp Trúc Mai. Phần còn lại anh tự lo. OK.

Nghen!

Hoàng Mai hơi suy nghĩ:

- Được rồi. Cuối tuần này, tại An Bình, em hứa giúp anh.

Hải cười rạng rỡ:

- Cám ơn Mai. Anh biết anh không đặt lầm lòng tin của mình mà. Mai này, tình hình sức khỏe của mẹ Trúc Mai tốt không em? Trúc Hồng đi cùng bác ấy à?

Hoàng Mai từ tốn:

- Em nghe anh Danh kể, bệnh viện người ta đồng ý thay máu cho cô Thủy.

Hiện tại họ đang đặt ra chế độ bồi dưỡng cần thiết cho cô ấy. Phải sức khỏe tốt, họ mới dám tiến hành phẫu thuật. Trúc Hồng xin đi theo mẹ. Nhưng nhỏ ấy chỉ mới bay vào sáng hôm kia, sau cô Thủy một tuần. Trúc Hồng cần thời gian tịnh dưỡng và để quên những sự cố xảy ra cho nhỏ ấy. Mấy anh trai của Hồng đồng ý để Hồng nghỉ học một năm. Bao giờ về, thích thì học cho xong để lấy bằng.

Còn không, nó tiếp tục làm người quản lý cơ sở may mặc của cô Thủy cũng tốt.

Con gái mà, đã bay thì phải bay cao bay xa. Còn không hãy làm trọn bổn phận dâu hiền vợ thảo là được. Số Trúc Hồng kém may mắn hơn Trúc Mai. Người ta nói chị em song sinh luôn có những điểm tương đồng giống nhau. Nhưng ở chị em Hồng - Mai đúng là khác.

Hải lơ lửng:

- Sau cơn giông trời sẽ quang mây tạnh, nắng lên sẽ vô cùng rực rỡ. Biết đâu được, sau này số phận lại đưa đến cho Trúc Hồng một người đàn ồng tốt thì sao?

- Chà! Anh Hải cũng biết ví von so sánh kia đấy. Thì mình cứ tin vào ngày mai tốt đẹp đi.

Mai chợt "bà Tám":

- Hôm nhỏ Hồng bị cướp có một anh chàng "chân chất chân quê" đã giúp đưa Trúc Hồng đến bệnh viện. Anh chàng không biết có trúng phải sét ái tình không mà những ngày sau đó luôn ghé thăm nó.

Hải buột miệng:

- Anh ta tên Phước hả?

Hoàng Mai tròn mắt:

- Sao anh giống ma xó quá vậy, chuyện gì cũng biết là sao?

Hải cười cười:

- Thì hắn là người đến công ty anh xin việc đấy.

Mai kêu lên:

- Cái gì! Phước đến chỗ anh xin việc à? Liệu anh có lộn không? Anh Đại Cương là bạn của ảnh, muốn giúp anh ấy một việc làm ở thành phố. Vì anh Ba nói Phước rất giỏi. Chỉ tội nhà nghèo, học xong mười hai không có tiền học đại học. Phước phải ở nhà phụ ba má làm nông. Anh Ba em nói gãy lưỡi, Phước đâu chịu. Sao bây giờ lại xin đầu quân bên anh? Chuyên môn anh ấy không có, rồi anh nhận anh Phước làm gì?

- Thời nay, người tìm việc thiếu gì. Cũng do cái duyên "Người ơi gặp gỡ làm chi, trăm năm biết có duyên gì hay không" đã khiến cậu ta gặp Trúc Hồng. Tình yêu chợt đến, nhưng cậu ta nào dám ngỏ lời. Giờ đây Trúc Hồng đi xa, ở nhà cậu ta bị ba má bắt cưới vợ - một cô vợ lớn hơn cậu ta đến bảy, tám tuổi gì đó, đã một đời chồng và đang là một bà chủ nhà máy sửa chữa trang thiết bị nhà nông. Phước không chịu. Cậu ta khăn gói lên thành phố tìm việc làm, vô tình gặp anh.

Hoàng Mai cười khúc khích:

- Trời đất? Hồi nào giờ em toàn nghe con gái có hoàn cảnh, phải lấy chồng giàu để trả ơn cha mẹ. Lần đầu tiên em nghe câu chuyện tréo ngoe của Phước.

Anh nhận anh ta không? Để em còn biết, em nói anh Ba em thu xếp cho ảnh một công việc?

Hải hất mặt:

- Mai ơi! Em nên nhớ, anh đang tìm cách lấy điểm với cô bạn gái xinh xắn của em. Lọt sàng xuống nia. Cậu Phước thương Trúc Hồng, em biết rõ, ngu sao anh bỏ cơ hội giúp cậu ấy. Chỉ cần em giúp anh được rồi. Anh hứa mọi cơ hội để cậu Phước hòa nhập cuộc sống Sài Gờn. Ngày cô Út Hồng về, anh tặng cô Út món quà ấy, chắc chắn anh không đến nỗi bị Trúc Mai "cấu" anh nữa.

- Quân tử nhất ngôn!

Hải vui như đứa trẻ được người lớn cho quà. Mai giữ Hải ở lại ăn cơm cùng cô, nhưng Hải không chịu.

Buổi tối. Mai ngồi vào máy lên mạng. Cả ngày cô và anh chỉ được gặp nhau vào giờ phút này. Nụ cười Danh rạng rỡ, anh hỏi:

- Em ăn cơm tối chưa vậy Mai?

Hoàng Mai cười cười:

- Không ăn cơm, em đủ sức ngồi đấu khẩu với anh sao? Ngày hôm nay anh làm những gì nhỉ?

Danh cười:

- Anh được bác sĩ lên một thời gian biểu kín từng phút trong ngày. Buổi sáng nào cũng phải tự xoa bóp nửa giờ. Sau đó là uống sữa và ăn chút điểm tâm nhẹ.

Anh thèm một ly cà phê đen ghê gớm, nhưng không cách nào để lọt qua cửa kiểm soát của các cô điều dưỡng, dù dì Bảy dùng cả cách "hối lộ".

Hoàng Mai cười:

- Thèm gì mới khổ chứ cà phê không uống cũng tốt mà anh. Bớt nóng, không bị mất ngủ.

Nheo mắt, Danh cười:

- Quả thật nhịn cà phê cũng không khó lắm. Nhưng anh nhớ em, thèm được hôn em quá, Mai ơi. Biết thế, trước hôm bay, anh hôn em hết ngày đó luôn.

Mai kêu lên:

- Anh đấy, chưa gì cái miệng đã trơn thấy sợ luôn. Hay là coi thử có cô hộ lý xinh xinh nào, anh thương họ luôn đi.

- Là em nói đấy nhé. Ngốc vừa thôi cưng ơi, đừng có "vẽ đường cho hươu chạy". Anh không thích con gái ngoại quốc. Các cô ấy Tây quá, nó gợi trong anh cảm giác khó chịu lắm. Anh mà thả mồi ấy hả, có mà khối cá cắn câu.

Mai chỉ cười. Cô biết Danh nói thật. Nhìn anh lúc này đã thay đổi. Anh không còn ngồi trên xe nữa. Lúc nói chuyện với cô anh luôn ngồi ở một chiếc ghế xoay, như chiếc ghế cô đang ngồi. Điều đó chứng tỏ cô sắp được đón anh trở về với dáng một người đàn ông cường tráng phong độ nhất.

- Nghĩ gì vậy em?

- Em nghĩ đến anh. Em sợ khi anh trở về, anh sẽ bị quay tròn trong sự vây quanh của các cô gái. Họ ngưỡng mộ anh và sẵn sàng cho anh tất cả.

Danh đặt tay lên môi:

- Suỵt! Với anh, không bao giờ có hai từ "thay đổi". Trái tim anh duy nhất chỉ dành để cho em, và mai này là ngăn anh để yêu thương con cái của mình.

Bao nhiêu đó với anh là hạnh phúc lắm rồi.

Anh hỏi cô:

- Ngày hôm nay, bên mình mưa hả em?

- Dạ! Thời tiết mùa này luôn bị ảnh hưởng của mưa bão. Cũng may, khu nhà nghỉ An Bình nằm trong vòng bảo tồn di tích lịch sử chiến khu. Tháng này, khách nước ngoài qua Việt Nam tăng hơn các tháng khác. An Bình không bị tụt mức doanh thu.

- Nhưng em sẽ vất vá, khi mỗi tuần em đều phải vào khu nhà nghỉ.

- Công việc kết hợp với ngày nghỉ cuối tuần, giống như em đi chơi vậy mà.

Tất nhiên có anh bên cạnh em sẽ thấy vui hơn. Anh ơi, tình hình của cô Thủy thế nào hả anh?

- Cô được đưa vào khu chăm sóc đặc biệt. Trúc Hồng một ngày chỉ gặp mẹ được chừng ba mươi phút. Người ta sợ gia đình cho bệnh nhân ăn uống những thứ không được kiểm định chất lượng. Trúc Hồng ngày nào thăm mẹ xong cũng ghé anh chơi, nên anh chỉ biết về cô qua cách kể của Hồng. Anh Ba thế nào, đã hòa nhập được công việc chưa em?

- Anh làm như anh Ba là thần đồng vậy. Chưa hề biết đến cát, gạch, sắt, thép, xi măng, giờ phải tiếp nhận công ty, anh Ba lo đến mất ăn mầt ngủ. Em phải động viên hoài à. Anh ấy vừa đăng ký học đại học xây dựng tại chức khóa ban đêm, chả còn thời gian ngó ngàng đến em Út nữa. Tội nghiệp lắm.

Danh cười:

- Hạ Mai không chăm sóc anh Ba à?

- Chăm sóc nổi. Năm cuối, bài vở đầy ắp các ngày học , học khá như em còn tối tăm mặt mũi. Hạ và Đông Mai ngoài giờ lên lớp lại kéo nhau vô thư viện đọc sách. Áp lực thi quá cao, đứa nào cũng sợ thi rớt.

Chuyện gần xa, ngày nào Mai và Danh cũng ngồi nói với nhau đủ chuyện xảy ra ngày. Để rồi khi họ chia tay nhau, họ lại khát khao chờ đợi cái ngày Danh trở về trong dấng dấp thực thụ của người đàn ông. Hoàng Mai mong vô cùng cái ngày hạnh phúc ấy ...

Chủ nhật, cả nhóm tụ tập tại nhà Hoàng Mai. Theo lời hẹn, sáng nay các cô sẽ đi vào khu nhà nghỉ An Bình. Một tuần sống trong môi trường sôi động, ồn ào, nóng bức của thành phố, đứa nào cũng khoái đi chơi. Tất nhiên, bây giờ dù bận lút đầu, anh chàng Thuận hiền lành ngày nào mới thoạt quen Hạ Mai vẫn phải nhín thời gian để cùng Mai đi chơi. Bây giờ họ thật sự đã là bốn cành mai đủ sắc màu trong một ngày giữa đời thường. Trúc Mai và Hải đang có sự hiểu lầm. Hoàng Mai đang cố gắng xóa đi cái vết mờ vừa thoáng bám lên chuyện tình của bạn. Ai dè vào phút chót. Trời chợt đổ mưa tầm tã. Hoàng Mai ngán ngẩm "số Hải đúng là đen ... như mực".

Ngẫm nghĩ, Mai lên phòng, cô gọi điện cho Hải. Lập tức giọng anh chàng vang lên nghe như người bị cảm cúm.

- Làm sao bây giờ Mai?

Hoàng Mai hỏi nhỏ:

- Anh đang ở đâu vậy?

- Gần ngã tư Hàng Xanh. Mưa nổi bong bóng kiểu này chắc khó tạnh lắm.

- Anh quay v ềnhà Mai nghen. Mưa quá thế này, điên sao mà vô rừng?

- Nhưng ...

- Trời ơi! Phải anh không vậy? Nhớ mua ít trái cây, làm như ghé thắp nhang cho ba mẹ Mai. Hiểu không?

Hải mừng quýnh:

- Cám ơn Mai. Anh sẽ đến ngay.

Hòang Mai xuống nhà. Ông anh của cô đã kéo Hạ Mai đi đâu mất tiêu. Đông Mai và Trúc Mai mở tivi coi phim hài.

Đông Mai so vai:

- Có mục gì không Hoàng Mai?

- Tất cả đều chuẩn bị cho một bữa ăn trưa nay thật đặc biệt ở An Bình. Tao đã gọi điện dặn đồ ăn. Mưa gió thế này, có điên mới vô đó.

Đông Mai thở dài:

- Phải chi có bột gạo, tụi mình đổ bánh xèo ăn nhỉ?

Trúc Mai cười tươi:

- Ý kiến hay. Quả không hổ danh người phụ nữ đầy tâm hồn ăn uống.

Đông Mai lườm lườm:

- Mày tính chọc quê tao phải không? Dạo này tao giảm bớt ăn nhiều rồi. Hồi trước, buổi sáng tao ăn bún phải hai tô. Bánh mì kẹp thịt phải hai khoanh kèm hộp sữa cô gái Hà Lan. Tệ thì đĩa cơm tấm sườn bì đặc biệt. Bây giờ tao chỉ ăn một tô bún và thêm hộp xôi mặn ...

Trúc Mai cười rũ:

- Ôi trời! Vậy là giảm đấy hả? Một tô bún đâu no bằng hộp xôi thập cẩm.

Mày khiến tao còn sợ, huống chi thằng nào dám tán mày.

- Xời! Tại tao không thích thôi. Nồi tròn úp vung tròn. Nồi méo úp vung méo. Mày biết thằng Phú khoa công nghệ thông tin không?

Hoàng Mai tròn mắt:

- Cái gã mập như cây nấm đông cô ấy hả? Con gái trường mình đứa nào lạ nó. Sao tự nhiên hỏi Trúc Mai câu đó? Hay là chàng đang tán mày?

- Thì đã sao! Khuôn mặt của hắn có điểm nào xấu đâu.

Trúc Mai cười giòn tan:

- Tao công nhận thằng đó "mặt đẹp như Phan Anh" được chưa. Hắn thuộc dạng học sinh xuất sắc khoa công nghệ. Nhưng mà thân hình tới một tạ rưỡi của hắn khiến tao ngán quá. Đàn ông con trai gì mới ngoài hai mươi ba tuổi mà phì y như máy ông chú Ba Tàu trong Chợ Lớn. Thôi đi, mày sợ ế chắc.

Đông Mai so vai:

- Tao đâu lo lắng gì. Cũng cóc cần uống thuốc giảm cân. Con gái mập bây giờ, lấy chồng rồi ốm đi là vừa. Bà ngoại tao nói vầy đó. Nên tao cứ ăn ngủ cho thành tiên.

Trúc Mai cười cười:

- Hoàng Mai! Bà coi trong công ty bà hay bên xây dựng có thằng cha nào vóc dáng tương xứng với Đông Mai, thì giúp nó cho đủ đôi đủ bạn.

Đông Mai rùn vai:

- Thân mình lo không xong, còn tài lanh ôm đồm chuyện người khác. Hổm rày, ông Hải đâu sao mày đi sôlô vậy?

Mặt Trúc Mai xụ xị:

- Ai biết hắn chứ.

Vừa lúc, ngay cửa phòng khách, Hải bước vào. Anh xuýt xoa:

- Chào cả nhà. Mưa lớn quá. Định ghé qua nhà Mai ăn ké bữa cơm rau, ai dè lại gặp mặt đông đủ thế này. Mai giúp anh cầm bịch trái cây đi em.

Giọng Hải tỉnh bơ, ngọt lịm.

- Ai dè Trúc Mai chua ngoa:

- Em Mai nào vậy ta? Mau giúp anh móc áo mưa kẻo ướt nhà giờ.

Đông Mai đứng lên:

- Tui hổng biết à nghen. Chủ nhà đâu, mau xuống bếp làm cơm đãi khách.

Miệng nói, Đông Mai cầm tay kéo Hoàng Mai đi thẳng xuống bếp. Trúc Mai chưng hửng:

- Này! Hai đứa mày chơi trò gì đó hả?

Hải đến bên Trúc Mai. Giọng anh thật ấm:

- Em tính giận anh đến khi nào nữa Mai.

Trúc Mai cong môi:

- Ai dám giận người dưng chứ.

- Không giận nhưng chả thèm nghe điện thoại, chả thèm cho anh cơ hội ...

Em có biết những ngày qua anh khổ thế nào không Mai?

- Xời! Giám đốc mà kêu khổ. Ma tin!

- Là anh nói khổ vì nhớ em. Vì không thể gặp em, nên anh chỉ còn một cách giải buồn.

- Tìm người ta tâm sự chứ gì?

- Không! Mượn rượu giải sầu. Nhưng uống say rồi, nỗi nhớ em càng quay quắt hơn. Mai hãy nghe anh nói! Trong tim anh, duy nhất chỉ một mình em. Em không tin, anh thề ...

Trúc Mai trề môi:

- Thề, cá trê chui ống, có chết ai đâu.

Giọng nói của Mai đã bớt căng thẳng. Hải mừng quýnh. Con gái coi bề ngoài vậy chứ không phải vậy. Sao anh ngốc thế nhỉ. Lẽ ra khi cô cong môi cay cú anh, anh cứ ôm hôn cô đại một cái, chắc chắn cô sẽ hết giận anh.

- Nghĩ gì vậy? Anh đem trái cây đến đây thắp nhang cho hai bác sao không đem rửa rồi sắp ra dĩa.

Hải gãi tóc:

- Anh đâu biết chỗ nào có nước. Em giúp anh nghe Mai. Mình thắp nhang, mong ba mẹ Mai chứng giám cho tình yêu anh dành cho em là thật. Chịu không cưng?

- Hứ! Chỉ giỏi múa mép.

Ôi trời! Vậy là đèn xanh đã bật. Tín hiệu hòa bình được thiết lập. Hải mừng quá, anh cầm tay Trúc Mai vừa kéo vừa la:

- Huề rồi! Cám ơn cành Mai vàng bé nhỏ của anh.

Từ trên ban công Đức Thuận kéo Hạ Mai vào lòng, anh thì thầm:

- Anh Hải và nhỏ Trúc hết mưa giông gió bão rồi. Mấy ngày qua anh thấy Trúc Mai buồn thê thảm. Nhưng anh vừa cất tiếng an ủi, nó lại ngoe nguẩy bỏ đi. Con gái sao khó hiểu thế em nhỉ?

Hạ Mai cắc cớ:

- Vậy mới là con gái chứ.

Đức Thuận nhìn sững vào khuôn mặt rất gần của Hạ Mai. Anh cúi xuống hôn cô. Nụ hôn thật trọn vẹn của người đàn ông đã tìm lại được quá khứ của mình!

Một năm rồi cũng trôi qua. Đêm nay Vũ Danh về nước. Anh trở về bằng những bước chân mạnh mẽ của người đàn ông. Bà Thủy cùng về một chuyến bay với Danh. Bà không dám tin có những ngày tháng bà lại ở rất xa các con của mình để chữa bệnh. Hoàng Mai và các con của bà đã gửi tiền qua thanh toán viện phí cho bà. Nằm một chỗ trong suốt tám tháng trời, bà có thời gian nhìn lại bản thân mình. Bà càng khâm phục Danh hơn. Không riêng một ai, tất cả các bác sĩ của khoa vật lý trị liệu và hồi phục chức năng ở trên Hàn Lâm khoa học Paris đều ngưỡng mộ sự kiên trì, nhẫn nại của Danh. Anh đã giúp y học tìm ra được phương pháp chữa bệnh mới, cách đẩy độc tố ra khỏi cơ thể con người.

Danh là một trong số các bệnh nhân hi hữu chiến thắng bệnh tật giải thoát, sự đau đớn của bản thân. Bà đã nhìn vào Danh để tự vấn lương tâm mình để cố gắng vượt qua nỗi đau, sự tuyệt vọng trước căn bệnh không còn bao nhiêu hy vọng sống.

Trúc Hồng nói với mẹ:

- Về thăm nhà ít ngày, con sẽ làm đơn xin du học. Con chưa thật sự tự tin khi đối diện anh Hai mẹ à.

Danh xen ngang lời bà Thủy:

- Chỉ sợ về nhà rồi, em lại không thể đi mà thôi. Đừng quên đêm nay, trong số người đi đón chúng ta, em đang có một vị trí vô cùng quan trọng với Phước đấy.

Trúc Hồng cong môi:

- Anh biết mặt ngang mũi dọc người ta ra sao mà cáp đôi với em.

Danh chắc nịch:

- Đúng là anh và cả mẹ em đều chưa biết cậu ta. Nhưng qua lời kể của mọi người về Phước, anh bắt đầu tin mỗi con người sống trên thế gian đều có một nhân duyên tiền định. Và Phước chính là mối lương duyên ông trời dành cho em. Anh tin rằng Phước là người đàn ông tốt. Cậu ta đủ bản lĩnh để bao bọc em.

Trúc Hồng im lặng. Thật ra, cô đã kịp nhớ gì về người con trai ấy. Ngoài một cái tên gọi rất chân quê, rất tình người:

Hữu Phước.

Bên cạnh Hồng, bà Bảy là người mừng nhất. Nghĩ đến lúc được đặt chân trở lại quê hương mình, bà Bảy muốn khóc. Dù so với những người có cuộc đời, gắn cuộc sống của mình vào một gia đình ai đó, bà thấy mình là người có phước nhất. Một năm ở Pháp, bà và Trúc Hồng đi gần hết thành phố Paris. Cơm Việt Nam và bún riêu đặc gốc Việt, bánh xèo, bánh ướt, chả món gì thiếu ở Paris.

Vậy mà ăn ở đâu bà vẫn như thấy thiêu thiếu một thứ gì đó ...

Bỗng nhiên, từ hai gia đình có rất nhiều mối hiềm thù ganh ghét, tưởng chừng khó lòng hóa giải. Vậy mà Hoàng Mai đã lặng lẽ làm được điều kỳ diệu ấy. Cầu nối giữa hai gia đình chính Đại Cương. Bây giờ thêm bà Thủy, trở về sau cơn bệnh ung thư máu - căn bệnh ở Việt Nam chưa bệnh nhân nào sống nổi.

Tiền và lòng tin vào y học giúp Hoàng Mai kiên trì thuyết phục mọi người. Và cuối cùng, điều kỳ diệu đã xảy ra. Gần chín tháng qua Pháp chữa bệnh, hôm nay người mẹ sẽ trở về trong vòng tay thân thương của các con cháu.

Bi Bo kéo cổ cô Năm, nó hỏi:

- Bà nội đi máy bay từ trên trời xuống, hả cô Năm?

- Ừa! Bi Bo nhớ bà nội và cô Út không?

- Con nhớ bà nội nhất. Con thương bà nội nhất.

- Bi Bo không thương cô Út, lát về cô Út không cho Bi Bo đồ chơi nữa.

Thằng bé cười toe toét:

- Ừ hén! Con thương cô Út hơn cả mẹ.

Mọi người cười vang. Phòng chờ của sân bay Tân Sơn Nhất sáng rực ánh đèn. Mười hai giờ mười lăm, máy bay đáp xuống đường băng. Bi Bo đã ngủ khò trên vai ba Thanh của nó. Anh Ba nôn nóng bảo chị Nga:

- Em bồng con, để anh đón mẹ.

Kiều Nga nguýt chồng:

- Anh khôn thí mồ. Bộ mẹ của mình anh hả? Em làm sao bồng nổi con chứ?

Anh chịu khó ngồi đây đi, em sẽ dắt mẹ tới cho anh.

Trúc Thanh nhăn nhó:

- Mất phong độ quá.

Đại Cương (tên Đức Thuận) bèn nói:

- Chú Ba đưa anh bồng Bi Bo cho.

Kiều Nga kêu lên:

- Anh Hai bồng, thằng nhỏ dậy liền đó. Nó không quen hơi lạ đâu. Cả đời mới được vài lần bồng con chứ mấy.

Biết vợ có ý chơi khăm mình, Thanh đành im re, bồng Bi Bo ngồi xuống ghế. Bình thường thấy con mũm mĩm thì khoái. Giờ phải bế nó mới thấy sao mà ... nặng quá. Hoàng Mai im lặng nhìn đăm đăm vào cánh cửa ra của hành khách. Bên tai cô, Hạ Mai thì thầm:

- Tao hồi hộp ghê nơi, Mai ơi. Y như là tao đi đón người thân của mình vậy.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Tao ciũng đang không biết làm cách nào để con tim bớt đập loạn xạ, lỡ tao mừng quá con tim nổi chứng thì chán lắm.

Hạ Mai quát khẽ:

- Phỉ thúi cái miệng ăm mắm ăn muối của mày!

Đông Mai nghểnh cổ, nó reo to:

- Ra rồi! Cô Thủy kìa!

Lập tức mọi người nhốn nháo cả lên:

- Mẹ ơi! Chúng con đây!

Bà Thủy rồi Trúc Hồng theo sau, kế đến là bà Bảy. Cuối cùng thì, trái tim Hoàng Mai khẽ nhói lên, cô như òa vỡ niềm vui. Danh bước qua cửa phòng cách ly. Dáng anh cao lớn, trắng trẻo. Hoàng Mai trân người nhìn anh, nước mắt cô rơi lặng lẽ ướt đẫm hai gò má. Cô không sao cất được câu gọi. Mắt cô nhìn mãi vào khuôn mặt thân thương của anh. Hạ Mại xuýt xoa:

- Anh Danh đẹp trai thật. Dáng cao chả kém gì người mẫu Bình Minh, thần tượng của bà mập Đông Mai. Hoàng Mai! Ra với anh ấy đi!

Không nghe bạn ừ hử, cũng chả thấy bạn nhúc nhích, Hạ Mai kêu lên:

- Hoàng Mai!

Giật mình, Hoàng Mai đưa tay quẹt nước mắt:

- Hử?

Hạ Mai chép miệng:

- Ơ! Con khi này! Tự nhiên khóc là sao?

Đại Cương nhìn cô em gái, anh cười:

- Em đừng chọc Hoàng Mai. Bây giờ trong mắt nó chả còn ai ngoài cái gã đàn ông kia đâu.

Hoàng Mai quê quá. Giữa bao nhiêu người ta. Cô bị anh Ba mình kê tủ đứng.

Đúng là đáng ghét thật.

Hoàng Mai hất tóc. Cô bước tới trước mặt bà Thủy:

- Cháu chào cô.

Bà Thủy mừng rỡ:

- Hoàng Mai đây sao? Hơi ốm đó cháu. Thua người đi chữa bệnh nữa rồi.

Hoàng Mai cười tươi:

- Cháu đang cố gắng giữ vòng eo của mình đó cô ơi.

Danh dừng lại. Anh ngắm Hoàng Mai bằng ánh mắt đong đầy nhớ thương.

Hoàng Mai bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt anh. Hoàng Mai mặc đầm bằng voan trắng chít vòng eo cao. Thắt lưng màu đỏ, mặt là hình bông mai vàng. Nhìn cô thật dịu dàng, duyên dáng với làn tóc dài, mái để tự nhiên. Hòang Mai knêu lên:

- Anh!

Và như không còn kìm nén, không còn gì để bật được thành lời, cô lao vào vòng tay của Danh, gục đầu trên vai anh, gương mặt Mai rạng rỡ, ngời hạnh phúc. Danh nâng mặt cô bằng đôi tay rắn chắc của mình.

Anh nhìn cô say đắm:

- Em đẹp quá Mai ơi.

Hoàng Mai cười tươi:

- Đừng có ghẹo em mà.

Danh tủm tỉm:

- Anh nói thật chứ bộ. Không tin, em hỏi thử mọi người coi.

- Ứ! Ai thèm dại, nghe anh xúi bậy.

- Anh hôn em nhé. Nhớ quá.

Hoàng Mai phát hoảng. Trời, trời! Giữa bàn dân thiên hạ, đòi hôn người ta.

Ông này Tây quá đi! Nghĩ trong đầu, nhưng Mai chưa kịp rời khỏi vòng tay anh, thì Danh đã cúi xuống. Nụ hôn của anh? Ôi trời! Cô phải làm sao đây?

Nhưng Mai đã không làm gì hết, vì nụ hôn của anh ngọt ngào quá, say đắm nồng nàn quá, cô sao nỡ từ chối anh. Và những người đi đón người thân trên sân bay này, họ luôn cảm thông và trân trọng những tình cảm bộc phát của những đôi tình nhân xa nhau cả một đại dương mênh mông. Giờ phút tái ngộ, khác nào "Châu về Hợp Phố". Người ta trân trọng. Người ta im lặng để chia sẻ chia ... Và yêu thương nhau.

Đông Mai chót chét:

- Trúc Hồng noi gương anh Danh, tỏ tình với người ta đi chứ.

Trúc Hồng ngượng ngập trước câu nói của Đông Mai. Chín tháng chưa dài nhưng đã kịp thay đổi tính cách của Hồng. Cô đang rất e thẹn trước người đàn ông đang đứng cạnh anh Ba của cô.

Hữu Phước khẽ khàng chào bà Thủy:

- Cháu chào cô. Chúc cô đã khỏe mạnh trở về.

Bà Thủy nhìn chàng trai bằng ánh mắt dịu dàng của người mẹ:

- Cháu là Phước phải không?

- Dạ, thưa cô.

- Vậy thì cháu tới với Hồng đi. Nó rất mong gặp cháu. Đại Cương đâu, bồng Bi Bo cho mẹ ngắm nó chút.

Kiều Nga đỡ bà Thủy, cô nói:

- Bi Bo đang ngủ. Ba nó phải bồng nó ngồi ngoài ghế chờ mẹ. Để con dẫn mẹ đi.

Quay lại những cô em gái, Nga cười cười:

- Các cô tranh thủ biểu hiện "tình thương mến thương" đi, rồi về nhà nhé.

Chị đã nấu sẵn vài món chờ cả nhà.
Hoàng Mai đến bên bà Thủy, cô nhẹ giọng:
- Cháu xin phép cô. Danh muốn về nhà cháu. Anh ấy muốn chia niềm vui với ba mẹ cháu. Đêm mai, ba anh ấy từ Mỹ về đây, lúc đó cháu sẽ cùng cha con anh Danh qua thăm cô. Cháu hứa sẽ tự tay nấu vài món ăn cô từng thích để mừng cô khỏi bệnh.
Bà Thủy bóp nhẹ tay Mai:
- Hai đứa đều là những viên ngọc quý của ba mẹ các cháu. Hãy trân trọng và yêu thương nhau nghe con.
Chờ bà Thủy và gia đình Trúc Mai lên xe, Hoàng Mai nheo mắt nhìn Hạ Mai:
- Ủa! Sao không theo anh Ba về bển?
Hạ Mai cong môi:
- Ngu sao về. Tao phải nhận quà của anh Danh trước đã. Về nhà mày, ngủ sướng hơn.
Đông Mai phụ bà Bảy bỏ hành lý lên xe. Thành phố bước sang một ngày mới. Chiếc xe của Hoàng Mai lao nhanh trên con đường lung linh như ngàn vì sao sáng. Những vì sao tỏa sắc vàng xuống nhân gian, như làm đẹp thêm màu vàng kiêu sa của những đóa mai vàng. Đóa mai của tình yêu và hạnh phúc đang lên ngôi, trên vai Danh!.

Diễm Thanh

Theo https://vietmessenger.com/