Những giọt long lanh 1

Những giọt long lanh 1

Chương 1

Ái Vi nìn đồng hồ, chỉ còn một vài phút nữa là máy bay sẽ ngừng ở phi trường Liên Khương. Thành phố của sương mù và gió rét. Ái Vi chống tay lên cằm nhìn mênh mông ra ngoài, bầu trời trong vắt không để lại cho Ái Vi một cảm tưởng nào cả. Những đám mây lững lờ bay lượn ngay trong tầm mắt nàng. Ái Vi bỗng cảm thấy cô đơn và sơ hãi khi nghĩ đến thành phố mà nàng sắp đặt chân tới, chắc hẳn phải lạnh lùng và cô đơn hơn nơi nàng ở nhiều. Ái Vi chợt rùng mình, so đôi vai lại như một sự chạy trốn.

Tiếng cười của những hành khách trên máy bay bỗng vỡ ra ồn ào. Ái Vi cảm thấy xấu hổ một thoáng vì tưởng họ cười sự nhút nhát của nàng . Nàng nhìn quanh, không một ai để ý đến nàng. Họ cười vì một câu pha troduyền dáng nào đó củ một du khách. Ái Vi bỗng thấy cạnh nàng, một người con traicoa lớn trong bộ đồ du hành của dân miền núi, nẫy giờ nhìn mọi người im lặng vừa quay lại nhìn Ái Vi với một thoáng riễu cợt trong đôi mắt đen :

- Chóng mặt phải không cô ?

Chàng hỏi, giọng nói trầm bổng hơi lạ.

Ái Vi đỏ mặt, sau một thoáng ngập ngừng nàng nói :

- Tôi hơi bị xúc động vì phong cảnh và khí hậu lạ . Đây là lần đâu tiên tôi lên miền sương mù này.

Người con trai mỉm cười, hàm răng trắng bóng trên khuôn mặt nâu xậm.

Chàng nhỏ nhẹ :

- Tôi là giáo sư dạy về các môn thể thao cho các du khách ở đây . Có lẽ tôi lên hơi trễ, vì sắp vào Noel rồi, phải không cô ?

Ái Vi mỉm cười, nàng không trả lời chàng nữa mà hình như chàng cũng đã quên sự có mặt cúa Ái Vi bên cạnh . Chàng ngồi nghiêm trang, hia tay chàng đan lại trên thành ghế . Những ngón tay dìa, yếu ớt nhưng lại mang đầy quyền lực . Một nếp nhăn lo lắng hiện ra trên trán và chàng nói như để tứ lấy thêm can đảm.

- Mong rằng việc đó sẽ tới...

Ái vi không tò mò, nàng nhìn trộm chàng thanh niên và thấy chàng thật đẹp với khuôn mặt hình nghiêng mang những nét bướng bỉnh đáng yêu.

Máy bay đà đáp xuống phi trường, hành káchh nhốn nháo cả lên . Ái Vi nói với chàng thanh niên, hơi xúc động :

- Mong Ông gặp may.

Chàng thanh niên cười với Ái Vi.

- Cảm ơn cô, mong rằng chúng ta sẽ có dịp gặp nhau ở Đà Lạt . Tôi tên là Giang Văn.

Ái Vi mỉm cười duyên dáng . Giang Văn nhanh nhẹn xách giùm nàng chiếc va li và hai người bước xuống máy bay . Ái Vi nói :

- Cảm ơn ông , tôi tên Ái Vi.

- Chào cô Ái Vi.

Giang Văn gật đầu nhẹ chào Ái Vi rồi vội vã bước nhanh khoải đám người ồn ào bóng chàng biến mất trong đám đông . Ái Vi cảm thấy cô độc như lúc đầu . Đây là lần đầu tiên Ái Vi ra khỏi nhà với một chuyến du ngoạn bất đắc dĩ . Đáng lẽ dì Thanh cùng đi vo8'i nàng, nhưng ba boa? để Vi đi một mình, dì Thành già rồi, dì sẽ không chịu được thời tthời tiết lạnh lẽo ở miền núi . còn vú già Tuyết phải ở nhà săn sóc vườn tược nhà cứa . Và, Ái Vi bị đẩy đi trong nỗ sợ hãi lần cô đơn.

- Xin mời du khách đến nhà nghĩ mát "Mùa Đông " lên xe.

Đám người chen nahu, kéo Ái Vi đi theo . Ái Vi thoáng thấy mừng vì biệt thự " Mùa Đông " này cũng là nơi nàng đến . Mình sẽ bớt cô đơn, nàng nghĩ và yên tâm tro vali cho người phụ xe, tìm một chỗ ngồi vững chắc . Nàng thoát khỏi đám đông . Ái Vi nghĩ đến chàng thanh niên vừa gặp gỡ và nổi cô đơn của mình . Nghĩ đến dì Thanh, đến Ba và Vú Tuyết với căn nhà nhỏ thơ mộng của gìa đình Vi . Nghĩ đến Ông bác sĩ Vân Sơn Bạn của Ba mà Ba đã gởi gấm Vi đến nơi này cho Vi nghỉ ngơi dưỡng bệnh, vì một cơn cảm mạo Vi mang trong ngươi, từ mùa Thu đã khiến nàng có những cơn ho khan trong cổ không chịu khỏi . Theo lời đề nghị của Ông Vân Sơn, Bác sĩ gia đình thì Vi phải thay đổi không khí và không còn nơi nào tốt hơn là biệt thư mùa Đông, nơi ông dành riên cho các du khách nghỉ mát . Ông bảo đảm với Ba Vi là chỉ torng một thời gian ngắn, nàng sẽ khỏe mạnh.

Ai Vi buồn buồn, nhìn đám người chung quanh với sự ngố ngoá dạn dĩ , nàng thấy mình quê mùa nhút nhát qúa . Mười tám năm Vi sống ở tỉnh nhỏ giữa những người thân thuộc bao quanh nàng . Bây giờ phải xa lìa căn nhà nhỏ, Vi sợ hãi và lo lắng . Nàng lại càng lo lă"ng hơn khi bắt gặp những đôi mắt tò mò của những thiếu nữ đồng tuổi nhìn nàng . Hẵn họ đang thầm thì phê bình chiếc áo lo6ĩ thời củ Vi hay họ chê riễu đôi mắt ngần ngơ của nàng . Vi thấy nhưn mình muo6'n khóc, muốn chạy trốn khỏi đám đông sang trọng ồn ào này.

Chiếc xe ngừng trước một biệt thự to lớn . Ái Vi theo mọi người vào một phòng khách sang trọng, nàng bị choá mắt bởi sự sang trọng của căn phòng này . Những người bồi đã mang đến cho mỗi ngưo8ì một ly rượu nhỏ . Họ cười, họ nói, họ phê bình nhau không ngừng . Ái Vi thu tròn trong lòng ghế, nàng cảm thấy sợ hãi đám đông cùng những con mắt tò mò đến khó chịu . Vừa lúc đó co6 Kim Anh xuất hiện torng chiếc robe đen hở cổ . Cô tươi cười đến bên Ái Vi :

- A, chào cô Ái Vi, cuộc viễn du của cô tốt chứ ? Ông Vân Sơn đà giáo cho chúng tôi nhiệm vụ săn sóc cô đặc biệt . Và chúng tôi sẽ làm tất cả những gì để khi cô rời khỏi nơi đây phải khỏe mạnh hoàn toàn và hài lòng với những ngày nghỉ ở đây . Ông Vân Sơn sẽ tới đây vào tháng giêng như thường lệ, phải không cô ?

Ái Vi nhỏ nhẹ gật đầu :

- Tôi nghĩ vậy, thưa bà.

rồi nàng hỏi :

- Tôi có thể lên phòng ngay bây giờ được không ạ . Tôi hơi mệt.

Cô Kim Anh ân cần hỏi Ái Vi :

- Được chứ, cô có muốn mang bữa ăn tối lên phòng riêng không ?

- Ồ, Không ! Cảm ơn bà.

Ái Vi kêu lên như thế . Cứ tưởng tương phải ngồi một mình trong căn phòng vắng với mâm cơm co6 đơn , Ai Vi đã thấy nghẹn giọng rồi . Nàng nhớ lại những bữa ăn đầm ấm torng gia đình, căn phòng ăn đượm mùi hoa đào với Ba và dì Thanh . Đó là niềm vui và sự thoải mái của Ái Vi.

Cô Kim Anh đưa Ái Vi lên căn phòng rộng sáng sủa . Cô mở cánh cửa phòng rồi quay sang Ái Vi :

- Đây là một trong những căn phòng đẹp nhất biệt Thự này, ở đây cô sẽ không nghe những tiếng động dưới đường phố và cửa sổ mở ra vườn,

buổi sáng sướng mù phủ đầy dãy núi đằng trước đó . Hy vọnng cô sẽ hoàn toàn hài lòng với căn phòng này.

Ái Vi Cười rộn ràng, nàng ngồi xuống chiếc ghế dựa, duỗi đôi chân một cách thoải mái :

- Tuyệt qúa . Cảm ơn bà nhiều lắm.

Nàng nói . Cô Kim Anh nhìn Vi bằng đôi mắt thân mật, cô lẳng lặng đi ra sau khi đã khép nhẹ cánh cửa phòng . Ái Vi đứng bật dậy , nàng đến mở cánh cửa sổ , một làn hơi lạnh tràn vào phòng Vi bật ho lên một tiếng, chứng ho nguy hiểm đã làm Cha, di Thanh lo lắng không yên . Và, một người nữa , Ái Vi nghĩ đến Huấn, Huấn cũng đã từng lo lắng cho nàng mỗi khi nàng ho . Tất cả đều yêu thương cô bé Á Vi bé bỏng trong mắt họ . Ái Vi liền đóng cửa sổ lại . Nàng ngắm căn phòng một cách thích thú, say mê . Nó sẽ là của nàng, của riêng Ái Vi trong một tháng với những tẩm thảm êm như nhung dưới chân . Ái Vi nhẩy phóc lên giường nhún nhẩy, như một đứa bé, tên mặt nệm rồi nàng tụt xuống giường chạy ào vào phòng tắm ngắm từng ống nước . Thật khác xa với căn phòng tắm nhỏ bé của nàng ở nhà . Ái Vi vặn nước rửa mặt . Nàng trở ra phòng, lấy trong vali từng tấm hình của những người thương mến . Ái Vi hôn lên những tấm hình rồi đặt lên bàn . Nàng lại chải đầu trước tấm gương lớn . Đôi mắt to trong suốt của Ái Vi nhìn mình phản chiếu trong gương - Khuôn mặt xinh xắn với đôi má phớt hồng . Nàng nói thầm :

- Ông Vân Sơn ưu đãi ta qúa . Ông gởi ta ở nơi nầy thật cô đơn nhưng cũng thật tuyệt diệu.

Nàng mỉm cười một mình, màu xanh ở quần mắt vừa thoáng cho Ái Vi nhận thấy ngàng qúa gầy yếu và thân thể nàng mảnh mai bé nhỏ qúa . Vậy mà Huấn yêu nàng và sẵn sàng chời đợi nàg đà hơn một năm rồi . Biết àng bệnh hoạn, Huấn vẫn không nản lòng . Người đàn ông đó thật tử tế . Ái Vi nghĩ về Huấn như thế, và mặc dù chưa nhận thực tình yêu, Ái vi vẫn bằng lòng nhận lời cầu ho6n của Huấn . Cuộc đời nàng đã có người bao bạc rồi . Ái Vi thoáng thở dài thật nhẹ . Nàng vừa nhớ đến Giang Văn, người con trai đã ngồi cạnh nàng suốt quãng đường dài với khuôn mặt bướng bỉnh và mái tóc dài che chiếc gáy cao . Ái Vi nhắm đôi mắt, thầm thì :

- Đã hết một ngày để bắt đầu sang ngày mới.

Và nàng lên giường nằm với những hình ảnh mơ hồ man mắc.

Chương 2

Ái Vi giật mình thức giấc bởi những bước chân nện mạnh chen nhau ngang qúa pòng nàng . Nàng bước chân xuống giương` hình chung quanh bằng đôi mắt sợ hãi lẫn lạ lùng . Tại sao mình ở đây . Tiếng cười nói ồn ào của những cô gái hoà tiếng hát thánh thót êm đềm vút lên cao chơi vơi, quyến rũ . Ái Vi nghe lòng mình miên man nhung nhớ . Nàng tưởng tượng đến vẻ đẹp người con gái đang hát rồi chợt thấy mình lạc lõng buồn phiền . Ái vi chạy vào phòng tắm ngâm mình trong nước ấm . Một lát Ái Vi trở ra, nàng lau mình trong chiếc khăn laong trắng muốt rồi khoác áo lên người . Nàng bấm chuông gọi gnười bồi mang bữa ăn sáng đến cho nàng . Nhìn ly sữa tên tay, Ai Vi tưởng đến dì Thanh, dì mà thấy Vi ăn sáng với một cái Paté Chaud thế này và một ly sữa lớn, chắc dì sẽ phải kêu thét lên gì ngạc nhiên lẫn sung sướng . Cô cháu gái bé bỏnh cúa dì mỗi buổi sáng ở nhà phải khó nhọc lắm mới ăn được mẩu bánh nhỏ.

- Mình sẽ phải làm gì buổi sáng nay

Ái Vi tự hỏi như thế khi giọt sữa cuối cùng trong ly đã cạn . Đứng lại tủ áo, Vi nhìn ngắm những chiếc áo len màu xanh và trắng . Những chiếc áo thật hợp với màu da nàng đã do dì Thanh đan . Vi nghe cảm động và thương dì qúa . Dì đã lo lắng cho Vi để thay thế tình mẹ mà Vi không có . Một thiệt thòi lớn cho cuộc sống của Vi nếu không có dì Thanh . Dì yêu qúi nhất ! Ái Vi nói thầm và vuôt ve vạt áo dài bằng vải nhiễ trắng dì Thanh may cho nàng . Chiếc áo thật mền mại và đẹp đè như bàn tay dì thường âu yếm vuốt má Vi.

- Con sẽ sống vui vẻ thoải mát để trở về với dì bằng thân thể tràn đầy sức sống.

Vi nói như thế và thật nhanh nhẹn , nàng thay một chiếc quần short và một áo thun màu lơ nhạt . Với chiếc mũ len trùm đầu, Ái Vi nhìn lại nàng trong gương . Đôi mắt tròn xoe, vi thấy mình thật khác lạ . cô bé Vi nhút nhát ngày hôm qua đã biến mất , nàng đã hoà được với mọi người nhờ bộ quần áo tré trung khỏe mạnh này . Ái V i hài lòng với sự thảy đôi của nàng . Thọc hai tay voà túi quần, Ai Vi xỏ chân vào đôi giày cao cố rồi mở cửa ra ngoài . Nàng đi những bước chân nhún nhảy xuống cầu thang . Ái Vi bắt gặp nụ cười tinh quái củ chú bồi nhó với anh mắt trầm trồ như đan khen ngợi, nàg mỉm cười vui thích.

Bước chân thảnh thơi, Ái vi đi bộ ra bờ hồ , từng nhóm người vui vẻ khoác tay nhau đi theo bước chân nàng, Ái Vi không còn cảm thấy cô đơn nữa . Nàng đã cảm thấy được thành phố sương mùa này thân mật với nàng rồi không còn xa lạ nữa . Ai Vi vừa đi vừa hát nho nhỏ một bài hát làm má nàng ửng hồng trong gió sớm.

Trên những chiếc ghế nhỏ ở mặt hồ, các cô gái tré đẹp với thân thể khỏe mạnh đang pho6 trương sự trẻ trung của mình . Nơi đây không còn gió lạnh, không còn sương mù, mọi người thi nhau chơi các môn thể thao, chèo thuyền, bơi Périssoir, đạp pédallo . Ái Vi tìm một chỗ đứng cạnh đám đông, chiệc mũ len kéo xuống che gần hết khuôn mặt nàng . Nang quay lại và mặt thóang rạng rỡ.

- Ô ! Ông Giang Văn.

Giang Văn mỉm cười nhìn Ái vi, khuôn mặt chàng nâu hồng, ánh mắt sâu sắc, nụ cười của chàng đ.ep và âu yếm như nụ hôn buổi sáng tinh mơ trên đôi môi trinh nữa . Ái Vi nghe rung động một cảm giác kỳ thú.

Giang Văn nói :

- cô muốn làm học trò của tôi trong buổi chèo thuyền này không ?

Ái Vi lắc đầu, Nàng Nàng thấy buồn một chút khi nhìn những thiếu nữ có đôi tay khỏe mạnh vẫy vung dưới mặt hồ . Một người bạn vẫy Giang Văn, Càng vuốt má Ái Vi :

- Tôi phải làm việc.

Ái Vi chưa kịp nìn lại thì chàng đã lẩn vào đám đông . Bóng chàng nhanh nhẹn và cố vượt hẳn mọi người . Ái Vi say mê nhìn theo GV, chàng đang biểu diễn một môn thể thao hấp dẫn . Học trò chàng toàn là những thiếu nữ khỏe mạnh và trẻ trung ở tuổi của nàng.

Ái Vi bước đi. nàng đến gần mặt hồ hơn . Một cặp vợ chồng dừng lại chào Ái Vi, nàng gật đầu choà lại thân mật . Người vợ nói :

- Đã đến giờ ngừng tập rồi đó Ái Vi.

Ái Vi tròn mắt hìn lên, vưa lúc đó tiếng chuông nhà thờ đổ liên hồi . Đã mười hai giờ trưa rồi . Đám người bao quanh mặt hồ tán mắt kéo nhau về nơi trú ngụ . Ái Vi dõi mắt tìm GV, nhưng chàng và đám học trò của chàng cũng đi khỏi . Ái Vi thấy buồn buồn . Nàng lại đi bo6. trở về biệt thự . Lúc đi ngang phòng ăn, Ái Vi thấy còn vắng . Nàng hỏi chú bồi :

- Đến giờ ăn chưa chú.

Chú bồi nhỏ cười vớn nàng :

- Ở đây dùng bữa hơi trễ, thưa cô.

Ái Vi chạy lên phòng, khoác chiếc áo len trăng ra ngoài, nàg đi trở xuo6'ng phòng ăn . Cặp vợ chồng dễ thương Ái Vi đã chào hỏi lúc nãy cũng đã về . Họ ngồi sát nhau ở một chiếc bàn đối diện . Ái Vi mỉm cười như nhận biết người quen rồi nag dùn vữa trưa một cách thích thú . Ta đã thấy đói . Ái Vi nghĩ thế.

Người đàn bà ngắm Ái Vi rồi nói với chồng.

- Cô bé dễ thương qúa , mình thấy không ?

Người chông` ngật đầu, đôi mắt ông nheo lại với người thiếu nữ :

- Cô bé không hoàn toàn đẹp, nhưng duyên dáng và thu hút người nhìn . Nhất là đôi mắt của cô ta tuyệt qúa, đúng là một bức tranhcó giá, Mai Lan ạ.

Bà Mia mỉm cười hình chồng, và nói :

- Anh Đăng, em biết anh muốn gì rồi . Nhưng mà không được đâu nhé, anh đã hứa với em khi chúng ta sửa soạn hành lý trong chuyến du lịch này anh sẽ không đụng tới bút vẽ và những dụng cụ của anh . Anh hứa cả với bác sĩ là sẽ hoàn toàn nghỉ ngơi kia mà . Anh bị mệt mõi trong suo6't năm làm việc rồi.

Ông Đăng cau đôi mày rậm, ông vỗ lên cánh tay vợ dỗ dành :

- Anh biết rồi , nhưng mà anh không thể nào ngồi chơi hai tháng trời không được vẽ . Anh hứa với em là anh sẽ vẽ cô gái kia, một mình cô ta thôi . Nếu không anh đành để mất đi cái tên Nguyễn Đăng mà bảo nhiêu người hâm mộ.

Mai Lan nhìn chồng, bà chiều ông và hai người rời bàn của họ . Cả hai cùng nắm tay nhau đến trước mặt Ái Vi . Mai Lan nói :

- Xin lỗi cô Ái Vi nhé . Cô có thể cho chúng tôi ngồi cùng bàn được không ?

Ái Vi nhìn hai vợ chồng người họa sĩ, nàng cười thân mật :

- Hân hạnh mời ông bà.

- Vừa lúc đó cô Kim Anh đi ra . Khi nhìn thấy vợ chồng Nguyễn Đăng, cô cười rộn ràng.

- A ! xin chào ông bà Nguyễn Đăng . cô Ái Vi đây là khách quí của chúng tôi, cô còn xa lạ và rụt rè lắm . Hy vọng ông bà sẽ giúp cô ấy dạn dĩ hơn.

Nguyễn Đăng chời cho bóng cô Kim Anh đi khuất, ông nói với Ái Vi :

- Vợ chồng tôi rất mến cô, cô là một cô bé khả ái nhất . Thế nào những chàng thanh nhiên trong biệt thư này cũng muốn làm quyen cô cho mà xem.

Ái Vi nghe vui vui . Nàng đã quên đi nổi cô đơn cúa nàng nhờ mộ tình bạn mới . Nàng kể cho ông bà Nguyễn Đăng nghe về nàng . Thành phố nhỏ nàng ở và những ngày dài lặng lẽ, những đêm dài bình yên, những buổi chuiều nàng theo Huấn đi câu cá hay đi hát những đóa hoa về trang điểm căn nhà . Đó là cuộc sống bình dị của Ái Vi, rồi thì một cơn ho dài dẳng không hết, nàng được bác sĩ Vẫn Sơn gởi đến đây . Ông bảo đảm nàng sẽ khỏe lại trong những tháng ngắn ngủi.

Mai Lan hỏi Ái Vi khi nghe nàng nhắc đến Huấn nhiều lần:

- Ái Vi này, tôi hơi tò mò một tí, nhưng mà Huấn có phải là anh cô không ?

Ái Vi lắc đầu , đôi mắt nàng mở to ngây thơ :

- Không, Huấn là vị hôn phu của tôi.

Mai Lan nhìn chằmn chú vào cô gái, bà cầm bàn tay Ái Vi lên :

- Ồ ! cô có chiếc nhẫn đẹp qúa.

Ái Vi mân mê chiếc nhẫn đính hôn bằng vàng được nhận thêm một hạt ngọc bích trong vắt như nước.

- Nhẫn này là gia đình Huấn với khuôn mặt trang trọng khi đeo chiếc nhẫn vào ngón tay nàng :

- Chiếc nhẫn này đã ba đời trong giòng họ anh . Nó tượng trưng cho sự chung thuỷ và ngoan hiền.

Ái Vi chợt thở dài . Phải chăng đó là một lời thề nguyền sẽ xiết chặt đời nàng với Huấn . chẳng biết có phải là hạnh phúc không ?

Ông Đăng chời đề nghị :

- Cô Ái Vi, Cô cho phép tôi được vẽ tặng cô một bức chân dung thật đẹp nhé.

Ái Vi ngẩn người nhìn Đăng . Đôi mắt ngàng mở to kinh ngạc . Đăng vội xua tay :

- Cô đừng lo sợ, tôi thành thật xem cô như một cô bạn nhỏ.

Mai Lan cũng trấn an Ái Vi :

Nhà tôi là một họa sĩ có tài . Ông ấy đà nhìn thấy những nét đặt biệt của cô ngay khi cô bước chân vào biệt thự này . Vậy cô cho phép nhé.

Ái Vi gật đầu với một chút ngập ngừng.

Mai Lan reo lên :

- Cảm ơn cô qúa . Để kỷ nệim ngày quen biết này, chiều nay chúng tôi xin mời co6 dùng trà tại nhà thủy Tạ . Vợ chồng tôi sẽ đón cô.

Ái Vi lại nhận lời . Nàng xin phép vợ chồng ông họa sĩ để trở về phòng mình.

Nguyễn Đăng mở va li tìm sơn, cọ, ông vừa làm việc vừa huýt sáo nho nhỏ . Mai Lan nhìn chồng băng đôi mắt thương yêu . Đã lâu lắm rồi bà mới thấy chồng vui vẻ như thế . Và, Đăng cũng nghĩ vậy . Một hoa. sĩ nhưng ông đã trãi qua bao nhiêu là nhục nhằn đói khổ, không ai biết tài ông . Người ta trả giá những bức tranh ông vẽ một cách rẻ mạt . đến nổi ông phải gầm lên óan hận , và buông xuôi . Ông đã không còn dám tin tưởng ở tài năng của mình nữa . Ông muốn tìm cái chết.

Thế rồi Mai Lan hiện đến, nàng yêu ông, hoàn toàn và duyên dáng lộng lẫy . Nàng khuyến khích ông và đã ngồi hàng giờ cho ông vẽ . Nang chăm sóc an ủi ông và tìm lại cho ông một niềm tin tưởng mãnh liệt . Nàng là một người vợ có tài . Sau cùng, thật bất ngờ . Tiếng tăm ông vang dôi . Một họa sĩ hôm qua không ai biết đến, hôm nay tên tuổi lẫy lừng . Cả thành phố đều nhẳc nhở tên ông . Sự thành công đó của họa sĩ Nguyễn Đăng là nhờ tình yêu của Mai Lan . Hai người đã sống những ngày tràn đầy hạnh phúc cho đến hôm nay . Với thời gian Mai Lan đẫy đà thêm, nàng mất đi nét thanh tao con gái, nhưng Nguyễn Đăng vẫn yêu nàng như thủa nào , Không thay đổi.

Mai Lan ngồi thu tròn trong long ghế . Nguyễn Đăng ngừng soạn sơn cọ, ngước nhìn vợ và mỉm một nụ cười âu yếm thiết tha.

Ở quán nước ra Mai Lan đề nghị Đăng đưa bà và Ái Vi đi phòng trà nghe nhạc . Đăng vui vẻ nhận lời, ông nhìn Ái Vi cười hóm hỉnh :

- Nơi đó là thế giới trẻ trung của cô đó Ái Vi.

Ái Vi cười lại với ông hoa. sĩ, Mai Lan nói với chồng :

- Chúng mình lại qúa già so với đám trẻ bây giờ, liệu có lạc lõng không anh Đăng ?

Đăng xoa tay vợ âu yếm :

- Em cũng con trẻ lắm . Chỉ hơi mập một tí thôi.

Mai Lan nguýt yêu chồng . Ai Vi cảm thấy thân thiết bên cạnh đôi vợ chồng này . Khi họ bước vào phòng trà thì tiếng nhạc đang dạo một khúc buồn . Ái Vi bước đi trong ánh mắt thân thiện của các chàng thanh niên . Nàng nhìn thấy những thiếu nữa ở cùng biệt thự với nàng, họ bĩu môi khi nàng đi qua mặt họ . Ái Vi nghiêm nghị nhìn chung quanh, thản nhiên, hơi kênh kiệu một chút tìm bàn ngồi.

Mai Lan nhìn quanh phòng trà, rồi nhìn Ái Vi, Mai Lan nói :

- Với dáng người thon nhỏ, chắc Ái Vi nhẩy giỏi lắm nhỉ . Tôi rất mê khiêu vũ nhưng bây giờ tôi hơi mập, bước đi nặng nề qúa rồi, không còn đi nổi những bước bay bướm nữa.

Đăng cười nhìn Mai Lan . Bà nói với Đăng :

- Anh mời cô bạn bé nhỏ của chúng ta nhẩy đi chứ.

Đăng đứng dậy mời Ái Vi thậnt lich sự . Ái Vi bước đầu còn ngập ngừng nhưng rồi nàng lướt theo bước chân nhẹ nhàng của ông hoa. sĩ, nàng nhẩy say mê.

Bản nhạc ngừng Đăng đưa nàng về chỗ ngồi, Mai Lan khen :

- Ái Vi nhẩy đẹp thật.

Ái Vi nhún nhường :

- Tôi cảm thấy mình hơi nhà quê trong không khí này, ông bà có phiền tôi không ?

Đăng nháy mắt :

- Ồ ! Cô dễ thương nhất.

Ái Vi căn nhẹ đôi môi, mắt nàng bỗng sáng lên, tim đập liên hồi khi nhìn thấy bóng cao lớn của Giang Văn bước vào Ái Vi muốn reo lên, muốn làm một dấu hiệu chào hỏi chàng để được hình nụ cười của chàng nở đẹp trên môi quyến rũ . Nhưng rồi Ái Vi vẫn ngồi yên . Giang Văn hình như không thấy nàng hoặc có thấy mà làm lơ . Chàng chỉ khé lướt mắt một vòng quanh phòng trà, ánh mắt chàng không dừng lại ở ánh mắt thiết tha đợi chờ của Ái Vi . Chàng đi lại bàn của một thiếu phụ trẻ, lẳng lơ đang nhìn chàng . Giang Văn kéo ghế ngồi . Chàng gọi nhỏ, tha thiết :

- My Lan mỉm cười nhìn GV như chế riễu, nhưng rồi người đàn bà vẫn đứng lên theo GV ra piste trong một điệu nhẩy mới . Mọi người trầm trồ . Họ nhẩy đẹp qúa, tuyệt vời qúa . Tim Ái Vi nhói lên đau đớn khi nàng nghe Mai Lan khen :

- Một cặp tình nhân thật đẹp.

Họ Ôm siết lấy nhau, ánh măt nhìn đắm đuối si mê, bản nhạc dứt vẫn không làm họ ngừng đong đưa thân mình . Ái Vi muốn bật khóc . Nàng hình GV nhưng người chẳng còn để ý đến ai khác ngoài My Lan quyến rũ của phòng trà . Ái Vi thấy My Lan ôm cổ GV thì thầm với chàng, rồi Giang Văn đưa nàng về bàn, chàng đi lại gần quầy rượu, dưa người vào tường, hay tay khoanh trước ngực, chàng không nhẩy với ai nữa cả . Ái Vi nghe nôn nao buồn, nàng nhìn ông bà Nguyễn Đăng tỏ ý muốn về . Mai Lan kêu :

- Phòng trà này chắc nhẩy suốt đêm, nhưng chúng ta nên về sớm vì tôi đã cảm thấy mệt mỏi.

Ái Vi thầm cám ơn Mai Lan . Ba người bước ra khỏi quán . Ái Vi thoáng chạm phải ánh mắt của Giang Văn, nhưng nàng không dừng lại...

Chương 3

Họa sĩ Nguyễn Đăng thêm một vài nét dịu dàng thật trẻ trung lên đôi môi bức họa của Ái Vị Ông nghiêng đầu ngắm nghía bức họa vừa hoàn thành. Bức hoa. thật linh động với mái tóc dài phủ nhẹ lên mi và đôi mắt to tròn như nai con bé bỏng. Thật tuyệt diệu! Ông kêu lên và xoa tay vào nhau ra vẻ hài lòng.

Ái Vi ngồi trên mặt đi văng mân mê một cành hồng tươi thắm. Nàng nhìn bức họa chân dung nàng với ánh mắt khâm phục. Bức họa đẹp quá, nét vẽ linh động và sắc xảo. Ái Vi nhìn thấy mái tóc nàng vàng ánh trong buổi sáng. Nàng hỏi:

- Ông vẽ mái tóc tôi đẹp quá.

Đăng cười:

- Mái tóc của những nàng công chúa trong truyện cổ tích.

Ái Vi chớp nhẹ đôi mắt to, nàng nói:

- Ba tôi thường bảo tôi giống mẹ tôi, nhất là mái tóc và đôi mắt, nhưng không đẹp bằng. Tôi thì không nhớ gì về bà cả, vì mẹ tôi mất năm tôi còn nhỏ lắm. Bà đặt tên tôi là Ái Vi đó, ông thấy tên Ái Vi có nhà quê lắm không?

Đăng nhìn Ái Vi bằng ánh mắt dịu dàng:

- Tên cô dễ thương chứ.

Ái Vi mơ màng:

- Tôi thích được làm người yêu của một ông vua.

- Cô mơ mộng quá.

- Tôi không thích cuộc sống này.

Đăng chợt thở dài, các cô bé luôn luôn mơ mộng chuyện thần tiên lãng mạn. Một hoàng tử đẹp trai. Vậy mà thực tế, vị hoàng tử của cô bé này lại là anh chàng Huấn hiền lành đáng thương kia. Liệu rồi cô bé có tìm thấy hạnh phúc bên chồng không nhỉ.

Ái Vi vuốt lại tóc, nàng nghĩ đến dì Thanh mà thương dì quá. Dì lo lắng cho nàng còn hơn cả một bà mẹ. Nàng sẽ phải làm vui lòng dì. Dì yêu quí của Ái Vi.

Mai Lan mở nhẹ cánh cửa phòng lách mình vào:

- Tôi có thể vào mà không làm phiền ông chứ, ông họa sĩ?

Nguyễn Đăng ngước nhìn vợ. Mai Lan đến ngồi cạnh Ái Vị Ái Vi nói:

- Ông Đăng là một họa sĩ tài ba.

Mai Lan mỉm cười nhìn chồng:

- Từ sáng đến giờ anh kkhông ngừng vẽ phải không?

Đăng gật đầu:

- Chưa bao giờ anh mê vẽ bằng lúc này.

Mai Lan kêu lên, nhỏ như tiếng kêu của con mèo:

- Trời ơi, anh hứa với em những gì? Mỗi ngày anh chỉ làm việc một tiếng. Anh nên nhớ anh và cả Ái Vi lên đây là để dưỡng bệnh nhé.

Đăng dỗ vợ:

- Anh biết rồi, hôm nay bức vẽ đã hoàn thành và anh sẽ hoàn toàn nghỉ ngơi.

Ái Vi chào hai vợ chồng ông họa sĩ khả ái, nàng trở về phòng mình, khoác thêm chiếc áo lạnh, Ái Vi đi ra ngoài. Không biết đi đâu, nàng lang thang qua rừng thông vắng, cố không nghĩ đến Giang Văn nhưng bước chân nàng cứ tiến mãi về nơi chàng đang dạy học trò. Một bóng trắng vượt qua mặt Ái Vi, dáng đi nhún nhẩy. Ái Vi nhận ra Mỵ Lan, người thiếu nữ phòng trà đêm qua đã nhẩy với Giang Văn. Trong một thoáng, Ái Vi như nhìn thấy bóng hai người quấn quít nhau tựa đôi tình nhân đẹp nhất trong dạ vũ. Mái tóc mềm của Mỵ Lan, chảy dài thành từng lọn trên đôi vai thon ôm lấy khuôn mặt trái soan kiều diễm. Chiếc áo khoác bằng lông ngựa quý phái, đôi chân dài nhún nhẩy trong chiếc váy ngắn xinh tươi. Nàng đúng là một người đàn bà đẹp. Ái Vi thầm nghĩ như thế. Nàng bỗng thấy buồn, Giang Văn và nàng thật xứng đôi. Ái Vi nhìn quanh tìm Giang Văn, nhưng hình như Mỵ Lan đã đem chàng ra khỏi nơi này rồi, Ái Vi lững thững quay về. Nàng gặp Mai Lan trong phòng, Mai Lan kêu lên:

- Ái Vi, cô đi dạo một mình đó sao?

Ái Vi gật đầu, đôi mắt nàng nhuốm buồn. Đăng nhận thấy, ông nói:

- Có điều gì làm cô bạn nhỏ u sầu đến thế?

Ái Vi chớp mắt:

- Không có gì ông ạ. Tôi vừa gặp cô Mỵ Lan.

- Mỵ Lan à?

Mai Lan hỏi lại, Ái Vi khẽ gật đầu:

- vâng, Mỵ Lan. Cô ấy đẹp quá.

- Cả thành phố này tôn sùng sắc đẹp của cô ta.

Mai Lan nói. Ái Vi mím môi:

- Nàng đẹp như một nàng tiên.

Đăng chen vào câ uchuyện của hai người đàn bà:

- Nàng tiên, cái cô gái lẳng lơ trong phòng trà hôm qua mà là nàng tiên à?

Mai Lan gật đầu nhìn Đăng:

- Cô ấy nổi tiếng ở thành phố này. Anh không nghe những thanh niên nhắc cô ta như nhắc một thần tượng đó sao.

Đăng khoa tay lắc đầu:

- Tôi đã bắt đầu tuổi già rồi.

Và nhìn vợ Đăng nói:

- Cả em nữa, em không nhìn xem chiếc eo thon ngày xưa đã biến mất trên thân thể em này.

Mai Lan vỗ nhẹ lên má Đăng, cười:

- Em đã ngoài bốn mươi tuổi đâu còn phải giữ gìn thân thể nữa. Em bắt đầu mập ra rồi. Nhưng mà anh vẫn yêu em đấy chứ.

Đăng dịu dàng nhìn vợ, ông cừơi với bà âu yếm và tình tức như những ngày đầu của tình yêu. Mai Lan chớp nhẹ ánh mắt duyên dáng.

Ái Vi rút lui về phòng sau khi nhận lời Mai Lan sẽ đi dạo với bà vào buổi chiều. Lên giường nằm Ái Vi không ngủ được, mặc dù đã hứa với bác sĩ Vân Sơn là sẽ cố gắng nghỉ ngơi thật nhiều vào giấc trưa. Nhưng hôm nay Ái Vi lại muốn dành một ít thì gìơ để viết thư cho gia đình, nàng kể cho cha và dì Thanh nghe cuộc sống xa hoa và sang trọng ở trong biệt thự này, những buổi sáng mù sương như những bức tường cao che khuất tầm mắt Vi, nàng không nhìn ngắm được dãy núi cao đằng trước và những đóa hồng lung linh trong gió sớm. Ái Vi cũng viết cho ông Vân Sơn một bức thư ngắn, nàng hết sức cám ơn ông đã gởi gấm nàng ở đây, một nơi dưỡng bệnh lý tưởng.

Dán những bức thư lại, Ái Vi nghĩ đến Huấn. Nàng ngập ngừng, nhưng cuối cùng nàng cũng đặt bút xuống viết "Anh thân mến". Hình ảnh người con trai có nụ cười quyến rũ và khuôn mặt bướng bỉnh bỗng đâu xâm chiếm tâm hồn nàng. Ái Vi lắc đầu, nàng cố xua đuổi và cắm cúi trên trang giấy. "Em vẫn nhớ đến anh và những buổi chiều êm ả chúng ta ở tỉnh nhà, cuộc sống thật thảnh thơi sung sướng. Anh có biết thế không, và có còn yêu cô bé Ái Vi của anh nữa không... "

Bức thư viết có phần máy móc, Ái Vi không muốn đọc lại, nàng như nghe thấy tiếng thở dài mà nàng đang cố kìm hãm lại, không cho thoát ra.

Có tiếng gõ cửa phòng và vợ chồng Nguyễn Đăng nắm tay nhau bước vào. Mai Lan nhìn Ái Vi cười tươi:

- Ái Vi không ngủ trưa à?

Ái chớp mắt, nàng nói dối:

- Tôi vừa mới dậy được vài phút.

- Chúng ta đi dạo được rồi đấy, chiều nay lạnh hơn hôm qua một chút.

Ái Vi kéo ghế mời vợ chồng Mai Lan, nàng chạy vào phòng tắm vóc nước rửa mặt, nước lạnh làm Ái Vi tỉnh táo, nàng nhìn qua cửa sổ, buổi chiều đẹp quá, tiếng thông reo vi vu như một ca khúc gợi tình. Ái Vi thay một chiếc áo đầm mới nhất, nàng khoác bên ngoài một cái áo mầu tím thẩm và đi giầy cao cổ, choàng lên cổ một chiếc khăn màu lam. Lúc Ái Vi bước ra Mai Lan trầm trồ:

- Cô bạn nhỏ của tôi duyên dáng quá.

Ái Vi mỉm cười, đôi má nàng nâu hồng xinh xắn.

Cả ba sánh vai nhau bước ra đường. Buổi chiều của thành phố lạnh tưng bừng vì du khách. Ái Vi nhìn thấy những khuôn mặt quen trong biệt thự cũng đi dạo như nàng. Mùa này thành phố toàn những người nhàn du sung sướng nhất. Không thấy ai làm việc, họ sống thảnh thơi, đi dạo, đi bơi, đi ăn, đi nhẩy. Ái Vi hòa mình vào cuộc sống phong lưu này, nàng cảm thấy thú vị và cám ơn ông bác sĩ dễ thương đã gởi nàng ở đây, thành phố của sương mù và lạnh lẽo.

Mai Lan cũng như trẻ lại trong phong cảnh đáng yêu của thành phố. Bà nắm tay Ái Vi, hai người đàn bà tung tăng như hai con chim nhỏ. Đăng lẽo đẽo theo họ, ông không cảm thấy thú vị mấy với cuộc đi dạo này, Mai Lan nhìn thấy khuôn mặt chồng có vẻ miễn cưỡng, bà cười chế riễu:

- Chắc anh đang mơ cái không khí ấm cúng của một phòng trà, phải không?

Đăng nháy mắt:

- Ở đó ít nhất tôi cũng còn được một chỗ ngồi nghỉ chân.

Ái Vi mỉm cười, nói với Mai Lan:

- Mình quên là các ông không thích lang thang nhìn sương mù.

Mai Lan nói:

- Hồi trẻ ông ấy mê đi dạo cùng tôi mỗi buổi chiều lắm. Bây giờ tuổi già làm tôn ấy mệt mỏi.

Đăng bảo vợ:

- Chúng ta nên tìm một quán ăn rồi sau đó đi dự buổi dạ vũ của ông bà Triệu chứ.

Ái Vi tròn mắt hỏi:

- Tối nay có dạ vũ nữa hả ông?

- thành phố này đêm nào cũng có dạ vũ.

Ba người bước vào một quán ăn, gọi bữa cơm chiều.

Mai Lan cười nhỏ:

- Ước gì tôi trẻ lại như Ái Vi.

Ái Vi cười với Mai Lan:

- Ồ! Bà còn trẻ và duyên dáng không khác gì các thiếu nữ.

- Cô không thấy là tôi đã quá mập, và không còn khiêu vũ hăng như ngày xưa nữa à?

Đăng khoác tay vợ nói đùa:

- Nhưng mà tôi vẫn yêu bà như ngày xưa.

Mai Lan đỏ hồng đôi má, bà nguýt yêu ông trong lúc Ái Vi cắn nhẹ bánh tráng miệng giữa hai hàm răng trắng. Nàng lại vừa nghĩ đến Giang Văn, người thanh niên này luôn luôn ám ảnh đầu óc Ái Vị Ban đêm nằm ngủ, Ái Vi cố nghĩ đến Huấn, nhưng cuối cùng khuôn mặt Huấn cũng mờ dần và hiện rõ như ngay trước mắt, nụ cười quyến rũ của Giang Văn. Ta phải vui chơi để quên chàng. Ái Vi nghĩ như vậy, cả ba người đã dùng xong món tráng miệng, Đăng đưa hai người đàn bà ra xe. Buổi khiêu vũ được tổ chức thật chu đáo. Không thiếu một khuôn mặt nào trong biệt thự mùa Đông. Ban nhạc đã bắt đầu chơi một điệu nhạc mới, sôi nổi và kích động. Họ tự tìm ghế lấy và ngồi xuống. Bỗng Ái Vi giật mình, chưa kịp định thần thì một thanh niên trẻ đã nghiêng mình thật điệu mời nàng:

- Xin phép, tôi hân hạnh được mời cô nhẩy bản này.

Ái Vi ngập ngừng. Mai Lan vỗ nhẹ vai nàng:

- Ái Vi nhẩy với cậu ấy đi chứ.

Ái Vi đứng dậy, tên con trai nghiêng người hỏi Ái Vi:

- Cô không nhận ra tôi à. Chúng mình cùng ở chung biệt thự Mùa Đông.

Ái Vi hơi bĩu môi, nàng trách nhẹ:

- Dĩ nhiên là tôi nhận ra ông rồi, nhưng tôi nản vì ông và đám bạn gái đã chế riễu tôi ngay khi tôi bước chân vào biệt thự.

Chàng thanh niên cười hiền lành:

- Ồ! Xin lỗi Ái Vi, đó là những vui đùa của tuổi trẻ.

- Tôi không quen với lối đùa ấy.

- Ở đây một thời gian Ái Vi sẽ quen.

- Ngừơi ta thường chê tôi là nhà quê và nhút nhát.

- Họ lầm thế đấy.

Chàng thanh niên cười, môi hơi trề ra tinh nghịch. Chàng tự giới thiệu:

- Tôi tên Tuấn Phi, hai mươi ba tuổi, sinh viên năm thứ ba luật khoa. Đây là lần đầu tiên tôi lên đây nghỉ mát cùng với cô em gái và mấy người bạn thân. Tôi rất muốn được quen với cô.

Ái Vi mỉm cười, nàng nhận thấy vẻ thành thật trẻ con của chàng thanh niên. Hai người nhẩy với nhau hết bản này sang bản khác. Ái Vi thấy mình trẻ trung, duyên dáng và yêu đời như bao nhiêu thiếu nữ chung quanh. Lúc trở về chỗ ngồi Đăng bảo Ái Vi:

- Bọn thanh niên bắt đầu đeo cô rồi đấy nhé.

Ái Vi đỏ mặt nhìn ly nước sóng sánh trên taỵ Mai Lan cầm tay nàng:

- Cô vừa nhẩy với một chàng thanh niên lịch thiệp nhất trong dạ vũ này. Nhìn xem những cô gái trẻ kia đang tỏ vẻ ganh ghét với cô.

Ái Vi nói nhỏ:

- Tôi không để ý đến chuyện ấy. Tuấn Phi còn trẻ con quá.

Mai Lan mỉm cười. Ái Vi ngồi chống tay lên cằm nhìn từng cặp trai gái dìu nhau. Tuấn Phi lại đến mời nàng nhảy và Ái Vi không từ chối, nàng đang muốn vui chơi. Nàng nhẩy nhẹ nhàng trong vòng tay của Tuấn Phị Và cửa phòng bật mở, một dáng người cao lớn lọt vào phòng, hơi lạnh như phủ lên người Ái Vi, nàng kêu thầm trong cổ họng. Giang Văn, người nàng run lên vì xúc động "ta yêu chàng mất rồi". Ái Vi nghĩ thế. Nàng nhìn thấy Giang Văn đứng dựa lưng vào tường, chàng đi một mình không có Mỵ Lan. Tuấn Phi cũng nhìn thấy Giang Văn. Chàng hỏi Ái Vi:

- Ái Vi có biết chàng thanh niên to lớn vừa mới vô đây không?

Ái Vi không trả lời, Tuấn Phi nói tiếp:

- Giang Văn đấy, anh ta là một con kỳ lạ và tài giỏi, chơi được đủ môn thể thao, khiêu vũ và thỉnh thoảng có đánh bài. Anh ấy dạy tôi đạp pédalo và bơi lội. Chúng tôi hơi thân nhau. Hôm nào Ái Vi đến chơi với bọn tôi nhé.

Ái Vi nghe xót xa trong lòng, nàng lắc đầu:

- Không được đâu, tôi ít đi chơi một mình.

- Một cuộc du ngoạn ngắn. Chúng mình leo núi mà. Tôi sẽ rủ Giang Văn cùng đi.

Giang Văn, Ái Vi nghĩ đến chàng và Mỵ Lan, không thể được, mình đi theo sẽ làm trò đùa cho người ta diễu cợt, Ái Vi vẫn lắc đầu:

- Tôi không chịu đựơc sương gió lạnh. Tôi đến đây để dưỡng bệnh, tôi không đựơc khỏe mạnh như những bạn trẻ khác.

Tuấn Phi đặt tay lên tóc Ái Vi thân thiện:

- Thảo nào trông Ái Vi yếu đuối quá. Nhưng không sao chúng tôi sẽ kiếm xe cho cô đi.

Ái Vi nói: tôi mệt quá, rồi nàng bỏ Tuấn Phi đến ngồi bên vợ chồng ông họa sĩ. Tuấn Phi lại bên Giang Văn, hai người đàn ông nói chuyện nho nhỏ. Và Giang Văn đang nhìn về bàn Ái Vị Thật bất ngờ, chàng dụi tàn thuốc rồi đi đến bên nàng, nghiêng mình mời nàng nhẩy. Ái Vi bỗng nhói đau trong lồng ngực, nàng sợ hãi quá. Chàng thanh niên này có nhiều sức quyến rũ nàng. Ái Vi cắn chặt đôi môi, nàng lắc đầu:

- Xin lỗi, tôi hơi mệt.

Giang Văn nhìn sững Ái Vi, trán chàng cau lại, ánh mắt chợt tối buồn, chàng lẳng lặng quay đi. Ái Vi nghe đau đớn và hối hận, nàng quay nhìn Mai Lan van xin:

- Bà Mai Lan, tôi có thể về được chứ.

Ái Vi ho nho nhỏ trong cổ, Mai Lan đứng bật dậy, bà quấn lại chiếc khăn choàng cho nàng, lo lắng:

- Ái Vi bị cảm lạnh rồi, anh Đăng, giúp em đưa Ái Vi về biệt thự.

Đăng luống cuống nhìn khuôn mặt tái xanh của Ái Vi, ông nói giọng ân hận:

- Lỗi tại tôi tất cả.

Ái Vi vịn tay lên vai Mai Lan câm lặng cho đến khi về đến biệt thự, chào ông bà Đăng rồi khép chặt cửa phòng, nàng vùi đầu lên gối òa khóc nức nở.

Chương 4

Đã Ba hôm rồi, Đà Lạt Bỗng trở nên mưa, sương mù phủ đầy lên những ngọn cây trong vườn và mây xám che kín cả bầu trời . Ái Vi thu mình trong phòng riêng không buồn bước chân ra ngoài . thỉnh thoảng nàng lại mở hé cửa sổ để mong nhìn thấy một tia nắng rọi xuống khoảnh vườn ngát hương thơm . Nang thèm ra phô qúa

. Hình như nỗi nhớ nào cứ ray rứt Ái Vi hoài, nàng ngắm mình trong gương, chải hoài mái tóc nhung tơ của nàng, trang điểm đôi mắt ngây thơ . Ái Vi mặc áo vét xám và khăn choàng trắng, nàng sang thăm vợ cồng ông Nguyễn Đăng.

Thấy Ái Vi lọt vào, Đăng kêu lên :

- A ! Cô bé Ái Vi của tôi ơi, mấy hôm nay cô bặt tăm trong phòng hoài khiến chúng tôi lo qúa.

- Tại mưa và lạnh đấy, hôm nay hy vọng trời nắng, tôi muốn nhìn thành phố quá.

Mai Lan mở hé cửa số , tia nắng yếu ớt như không thể chống chỏi nổi với sương mùa vẫn còn bao phủ cá cây cỏ . Bà nói :

- Chúng ta có thể đi dạo trong sương.

Ái Vi lắc đầu nhẹ :

- Tôi sợ gió lạnh lắm, không thể bước chân ra phố lúc này được.

- Như thế, ta uống cà phê bên lò sưởi ấm cúng này vậy nhé.

- Vâng, tôi đang them một ly cà phê đen.

Mai Lan nói :

- Để tôi đi pha.

Ái Vi mỉm cười nhìn dáng nhanh nhẹn của Mai Lan đi vào phòng trong . Nàng hỏi Đăng :

- Ông Đăng này, Tuấn Phi mời tôi đi dự một buổi picnic trên đồi với anh ta và các bạn, tôi đã nhân lời rồi , nhưng tôi ẹ ngại qúa . Ông có thể nào cho bà Mai Lan cùng đi với tôi không ?

- Nếu cô muốn, nhà tôi sẽ cùng đi với cô.

- Cảm ơn ông qúa . Ông bà thật tử tế.

Đăng cười nhẹ, o6ng hỏi Ái Vi :

- Cô có nhận được thiệp mời dự một buổi dạ hội trong du hí trường sắp được tổ chức thứ bảy này không ?

Ái Vi gật đầu :

- Có . Nhưng có lẽ tôi không dự.

Đăng trợn mắt :

- Sao vậy, Ái Vi ?

- Vì tôi sẽ lem luốc như cô bé lọ lem mất.

Đăng ngẩn người . Ông nhìn đôi mắt buồn mơ mộng của Ái Vi và ông chợt hiểu . Có lẽ Ái Vi sợ không có một bộ đồ dạ hội nào sang trọng để đi dự với mọi người . Trong biệt thư này hoàn toàn những cô gái con nhà giầu có, họ đà sửa sạon may sắm từ mấy ngày trước ở các tiệm đắt giá sang trọng nhất ĐÀ Lạt . Ái Vi làm sao theo kịp họ, một cô gái tỉnh nhỏ hiền lành như nàng làm sao đú tiền để may một bộ đồ lỗng lẫy diêm dúa dành cho một buổi dạ hội đua chen quần áo, nhan sắc như thế này . Lông mày Đăng nhíu lại, và mắt ông chợt sáng lên . Ông gọi nhe nhàng :

- Ái vi này, cô có bằng lòng để ông già Nguyễn Đăng biến thành bà tiên đỡ đầu cho cô không ?

Ái Vi ngơ ngác nhìn Đăng . Nàng không iểi gì cả . Đăng vẫn cười cười :

- Tôi có chiếc đúa thần, nào, cô bé lọ lem, cô muốn ước điều gì ?

Ái Vi mỉm cười, nàng nghĩ al` Đăng muôn nói đùa với nàng, Ai Vi đùa lại :

- Tôi ước có một bộ y phục dạ hội thật đẹp, thật nổim tôi sẽ rực rỡ hơn tất cả thiếc nữ trong thành phố này

Đăng gật đầu với nụ cười bí mật nở trên môi, ông bảo Ái Vi :

- Hãy nhắm mắt lại đi, cô bé . Cô sẽ đươc như ý.

Ái Vi nhắm mắt lại, nàng tướng tượng Đăng sẽ đi trốn nàng . Nhưng kh^ng, Đăng đang lục loi trong chiếc vali lớn cúa ông, một bộ dạ hội thật lỗng lẫy hiện ra, ông khoa trước mặt Ái Vi :

- Cô bé lọ lem, điều ước của cô đây rồi.

Ái Vi mở bừng đôi mắt to - Một chiếc áo thật mới màu trắng toát dài đến gót chân . cổ và tay áo được viền bằng lông cừu mầu đen . Vạt áo đằng trước thêu những đá hoa mầu vàng ánh . Và một sợi ruban cũng màu vàng dùng để cột tóc . Thật là lộng lẫy . Ái Vi nghĩ thầm . Đôi mắt nàng sáng lên rực rỡ . Cô run run vuốt ve chiếc áo trên bàn tay :

- Ông cho tôi mượn nhé ông Đăng . Tôi đang ao ước đươc dự buổi dạ hội ở hí trường với một bộ đồ rất đẹp . Mấy hôm nay tôi cứ buồn vì nghĩ rằng không bao giờ mình có được, mình đành phải ở nhà.

Đăng cười, ánh mắt ông nhìn Ái Vi thương mến và âu yếm như ánh mắt của người cha . Ông báo Ái Vi :

- Của cô đó.

- Không biết là tôi có mặc vừa không ?

Ái Vi lo ngại . Đăng bảo :

- Cô có thể vào phòng trong thay áo thử xem . Tôi hy vọng chiếc áo phải vừa vặn cới tânh hình cô.

Khi Ái Vi đã khuất sua cánh cửa phòng.

Đăng gọi to :

- Mai Lan ơi ! Mai Lan.

Mai Lan chạy ra, trên tay bà có ba cái tách nhỏ và một bình cà phê . Bà hỏi :

- Cái gì thế anh Đăng . Ái Vi đâu rồi ?

Mai Lan vừa nói xong thì Ái Vi tha thướt diễm lệ bước ra, chiếc áo vừa vặn ôm sát lấy thân hình nàng, mầu trắng của áo hợp với dáng người mảnh mai Ái Vi, nàng đẹp và sang như cô công chúa trong truyện cổ.

Mai Lan tròn mắt kêu lên :

- Trời ơi, cô bé rực rỡ qúa.

Rồi bà cầm sợi ruban trên tay Ái Vi cột lên mát tóc nàng.

- Đúng là một cô công chúa.

Mai Lan nói . Ái Vi đứng trước gương ngắm nghía từ đầu đến chân . Nàng Thấy mình rực rơ lạ.

- Tậht là đẹp, làm sao ông có được bo6. áo này ?

Đăng cười :

- Những bà bạn của mai Lan đã mua cho . Họ nói để cho con gái chúng tôi . Những hàng này được gởi từ ngoại quốc . Tôi còn một bộ kimono với guốc và thắt lưng bằng lụa của Nhật Bản, một bộ Tây Ban Nha với khăn choàng, lược và khăn vuông . Tôi dùng những bộ này để làm mầu sắc cho những bức hoa. của tôi nên đi đâu tôi cũng mang theo bên mình . Cô có vừa lòng với bộ đồ này không ?

Mắt Ái Vi sáng lên, nàng siết chặt bàn tay Nguyễn Đăng :

- Biết nói gì để cảm ơn ông bà bây giờ.

Tôi cứ như người sống trong mơ thôi đấy

Mai Lan mỉm cười nhìn co6 gái . Bà cũng thấy niềm vui mừng trong đo6i mắt u buồn thường ngày cúa cô rực sáng . Lòng bà nghe êm ái và một thứ tình cảm thân thiết nào bộc phát trong nụ cười . Ôm vai Ái Vi ngồi xuống ghế, bà nói :

- Chúng ta dùng cà phê đi.

Ái Vi ngồi xuống cạnh Mai Lan, nàng cảm động đến quên cá mưa và sương mù đang bao phủ bầu trời, Ái Vi cất tiếng hát véo von như chim nhỏ...

Chương 5

Sau nhiều ngày mưa ròng rã, mặt trời cũng hiện ra, nhưng sương mù thì không tan hết được và gió vẫn thổi lạnh se da.

Buổi sáng Ái Vi đang sửa soạn trong phòng thì Tuấn Phi đến. Chàng gõ cửa liên hồi, Ái Vi mở tung cửa phòng. Tuấn Phi nói:

- Các bạn đang chờ cộ Chúng ta bắt đầu được chứ Ái Vi.

Ái Vi gật đầu. Nàng cùng bà Mai Lan bước ra khỏi biệt thự. Đăng đưa họ ra cửa, ông nhìn trời và bảo vợ:

- Buổi chiều sẽ lạnh lắm. Phải có mũ choàng cho Ái VI.

Mai Lan nháy mắt, Đăng trở về phòng, một lúc sau ông trở ra với chiếc mũ trùm đầu bằng lông thú trắng như tuyết. Mai Lan đội ngay lên đầu Ái Vi chỉ để chừa hai con mắt. Tuấn Phi hướng dẫn Ái Vi đến với các bạn. Một chiếc xe kéo đợi sẵn ở cửa. Một chiếc xe kéo đẹp nhất Đà Lạt này. Mai Lan cười hóm hỉnh:

- Anh chàng Tuấn Phi sang trọng này chu đáo quá. Anh ta lo cho Ái Vi ghê gớm đến thế.

Ái Vi cười, nàng cũng thấy thích thú khi nhìn thấy Tuấn Phi lăng xăng dìu nàng lên xe, Mai Lan ngồi bên cạnh nàng. Phi giới thiệu với Ái Vi các cô em gái: Mai Hương, cô em họ Lan Anh và Bách, rồi đến Cung và Ánh Liên. Sau cùng chàng giới thiệu Giang Văn. Ái Vi ngẩn người nhìn sâu vào khuôn mặt Giang Văn nhưng Giang Văn có vẻ lạnh nhạt với nàng, chàng chỉ khẽ gật đầu chào Ái Vi và Mai Lan rồi lặng lẽ quay đi. Ái Vi nghe một nỗi tủi hờn ập đến. Chàng xem thường ta, không muốn nói chuyện với tạ Bỗng dưng nàng muốn khóc.

Mai Lan nhìn chung quanh. Trên xe ngựa chỉ có bà và Ái Vi, bà nói to:

- Chỉ có tôi và Ái Vi ngồi trên xe thôi sao?

- Dĩ nhiên...

Lan Anh vênh váo trả lời Mai Lan, rồi quay sang các bạn Lan Anh nói:

- Ngồi trên xe chẳng "sport" tí nào. Chỉ những cô gái bệnh hoạn và những bà già cả mới thích ngồi trong đó thôi.

Ái Vi mím môi, nàng làm như không nghe thấy gì. Đám con gái cười rộ lên, thích thú. Mai Hương em gái Tuấn Phi khẽ cau mặt, nàng mắng Lan Anh:

- Con nhỏ này lúc nào mày cũng thích trêu chọc người khác.

Lan An bĩu môi nhìn hương:

- Cả mày cũng bị con bé bệnh hoạn ấy quyến rũ mất rồi hay sao mà bênh quá vậy.

Mai Hương nhún vai:

- Tao thấy chị ấy thật dễ thương.

Ánh Liên cũng chen vào:

- Tao cũng thấy như thế. hình như con nhỏ Anh nó ghen với Ái Vi đấy Hương.

Lan Anh dậm chân, nàng hét lên:

- Chúng mày nghĩ nhảm quá, nhưng mà chúng mày sẽ sáng mắt ra khi nhìn thấy nó cướp bồ của chúng mày. Đó là một kẻ nhạm hiểm khoác bên ngoài vẻ thánh thiện quê mùa.

Mai Hương nhìn Lan Anh, ánh mắt nàng tỏ vẻ bất bình. Lan Anh nói tiếp:

- Nó đang hớp hồn anh Tuấn Phi để bắt địa anh ấy.

Mai Hương mím môi:

- Tao thấy chị ấy không có vẻ gì là chịu anh Phi cả. Mặc dù anh ấy đang toan tính vung tiền ra để quyến rũ.

Lan Anh nheo mắt, nàng bỏ Mai Hương rồi đi lại phía Giang Văn. Ái Vi vén màn treo trước xe. Nàng nhìn cảnh vật vui mắt như nhẩy múa với nàng. Tuấn Phi đi ngựa, thỉnh thoảng chàng lại ghé vào hỏi Ái Vi:

- Cuộc du ngoạn thú vị chứ Ái Vi?

Ái Vi mỉm cười:

- Vâng, thích lắm!

Nàng có vẻ cảm động vì sự săn sóc của Tuấn Phị Ái Vi không nhìn thấy Giang Văn, có lẽ chàng ở sau nàng hoặc chàng đã tách rời đám đông ở một khúc quanh khác. Tiếng chuông kêu leng keng như khuyến khích Ái Vi, hãy vui lên đi cô bé, bỏ lại sau lưng những ưu phiền mệt mỏi:

- Chúng ta đã đến nơi rồi!

Tiếng reo của Lan Anh khiến mọi người thích thú.

- Ngừng thôi, bác tài.

Tuấn Phi kéo dây cương ngựa. Bác tài cho xe dừng lại trước một quán nhỏ. Tuấn Phi dìu Ái Vi xuống. Những người khác đã kéo vào quán, họ Ồn ào vây quanh bà chủ quán hiền lành.

- Có món gì nóng không bà?

Lan Anh hỏi:

- Có ngay, chúng tôi đang đốt lò.

Mai Hương gọi:

- Cho tôi một ly sữa nóng.

Những người khác uống càfệ Ái Vi nhấm nháp miếng bánh nhỏ. Nàng nhìn thấy Giang Văn ngồi lặng lẽ hút thuốc ở một chiếc bàn khác, bên cạnh chàng ly cà fê chậm chạp nhỏ từng giọt ưu tự Ái Vi nghe mình nức nở trong ánh mắt xa xăm của ngưòi thanh niên. Chàng vẫn lặng lẽ với tạ hình như chàng tránh mặt ta nữa. Tuấn Phi thì ồn ào, hết cười đùa với đám trẻ, lại âu yếm hỏi han Ái Vi:

- Ái Vi có mệt không?

Ái Vi lắc đầu:

- Không, tôi thích buổi đi chơi này lắm

- Chúng mình sẽ tổ chức nhiều buổi đi chơi khác nữa.

- Tôi cũng mong thế.

- Cám ơn Ái Vi.

Nàng mỉm cười thật nhẹ, ánh mắt mơ buồn như đang nghĩ ngợi mông lung. Một lát, Ái vi hỏi Mai Lan:

- Ở đây có nhà thờ không, bà Mai Lan nhỉ?

Mai Lan nhìn Ái Vi hơi tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Có chứ, tôi vừa nghe tiếng chuông đổ.

Ái Vi bảo:

- Tôi phải đi nhà thờ một tí, bỗng dưng tôi thèm cầu nguyện quá.

- Nhưng mà...

Mai Lan lo lắng ngập ngừng, Ái Vi ngắt lời bà:

- Chính ông Đăng cũng khuyên tôi lúc nào mình cảm thấy thèm cầu nguyện thì hãy tìm đến Chúa.

Mai Lan gượng cười:

- Nhớ về sớm nhé. Đừng để tôi nóng ruột.

Ái Vi cúi đầu dạ nhỏ. Nàng nhờ bác tài đưa nàng lên nhà thờ. Rồi một mình Ái Vi đi về phía cuối giáo đường. Trong những hàng ghế rộng thênh thang, nàng một mình cầu nguyện. Đôi mắt sâu thẳm nhìn lên ảnh Chúa, lời cầu nguyện của nàng như bay thẳng lên cao. Ái Vi không còn nghĩ đến thời gian. Nàng quên mất là phải trở về. Cứ lặng lẽ như thế nàng không nhìn thấy buổi chiều đã tắt từ lúc nào, bóng tối bắt đầu len nhẹ lên tấm kính trong suốt của giáo đường. Ái Vi nhẹ đứng dậy, nàng vừa định bước ra cửa thì một bóng người đứng chặn trước cửa im lìm khiến nàng sợ hãi.

- Giang Văn!

Ái Vi kêu lên, toàn thân nàng run rẩy như con mèo ướt.

- Ông làm tôi giật mình.

Nàng nói nhỏ, xao xuyến. Giang Văn nhìn Ái Vi xa xôi:

- Xin lỗi cô, tôi đến đây từ lúc nẩy, bà Mai Lan đã yêu cầu tôi đến đưa cô về vì trời sắp mưa rồi, sợ chúng ta trở lại thành phố không kịp.

Ái Vi chớp mắt, Giang Văn vẫn xa lạ với nàng, tim thót đau, Ái Vi nhỏ nhẹ:

- Làm phiền ông quá.

- Chính tôi mới làm phiền cô.

Giang Văn nói, Ái Vi hỏi:

- Sao ông lại nói thế.

Giang Văn quay đầu đi chỗ khác, chàng nhún nhẹ hai vai:

- Giữa chúng ta có một khoảng cách mà tôi không nghĩ ra điều đó.

Ái Vi nhìn chàng đăm đăm, thì ra anh giận em, nàng nhớ tới buổi tối hôm nào nàng đã từ chối không nhẩy với Giang Văn. Từ đó chàng nghĩ là nàng kênh kiệu, nhưng chàng có biết đâu Ái Vi đã yêu chàng. Bao nhiêu ngày nàng buồn khổ vì sự lạnh lùng của Giang Văn, bao nhiêu đêm nàng thao thức buồn rầu.

Giang Văn đứng tựa cửa, chiếc áo khoác phủ bên ngoài đã sờn cổ, chàng cũng nhìn Ái Vi bằng đôi mắt sâu thẳm buồn rầu, đôi vai rộng cúi xuống dưới một gánh nặng vô hình nào đó. Ái Vi đặt nhẹ bàn tay nhỏ nhắn của nàng lên cánh tay Giang Văn:

- Đừng giận tôi nữa nhé. Tôi đã hành động như một con bé ngu ngốc, Giang Văn nhỉ.

Đôi mắt Giang Văn dịu lại, chàng không nói gì hết, nhẹ gỡ bàn tay Ái Vi ra khỏi bàn tay mình, chàng dịu dàng đặt một nụ hôn trìu mến lên bàn tay nhỏ nhắn của cô bé. Hai người nhìn nhau thật lâu. Ái Vi muốn khóc vì cảm động. Nàng thấy mình thật nhỏ bé. Hai người bắt đầu đi, Ái Vi cảm thấy bình yên bên cạnh chàng. Giang Văn giữ im lặng. Thỉnh thoảng Ái Vi vấp nhẹ những rể cây non và Giang Văn lại đỡ nhẹ cánh tay nàng. Họ đi bên nhau và thấy buổi tối thôi hết lạnh. Thọc hai tay vào túi áo, Ái Vi nép người bên cạnh thân thể to lớn của Giang Văn, nàng thấy mình hạnh phúc.

Mai Lan đứng đón hai người ở trước cửa. Bà la to khi nhìn thấy họ:

- Cô làm tôi đứng tim mất thôi.

Ái Vi mỉm cười, ánh mắt rạng rỡ:

- Xin lỗi Mai Lan, tôi mãi cầu nguyện nên quên trời đã tối.

Mai Lan đem cho Ái Vi ly sữa:

- Sữa còn nóng lắm, uống đi rồi về, còn bánh thì ăn trên xe vì gã đánh xe đã bắt đầu giận dữ rồi đó.

Lan Anh tò mò nhìn Ái Vi và Giang Văn. Nàng thấy hai người im lặng nhìn nhau, ánh mắt thiết tha đắm đuối. Lan Anh bĩu môi nói với Tuấn Phi:

- Anh Phi này, nhờ một buổi cầu nguyện mà mặt Ái Vi rực rỡ quá. Nàng đẹp hẳn ra như cô gái đang yêu hở anh.

Tuấn Phi nhìn Ái Vi ngỡ ngàng. Ái Vi nắm tay mai Lan để che ánh mắt bối rối. Mai Lan cũng nhận thấy sự thay đổi của Ái Vi, hai má nàng ửng hồng và nụ cười tươi tắn. Bà nói chân thành:

- Cuộc du ngoạn này làm cô tươi tắn hơn, khí hậu đã làm da cô hồng hơn thoa phấn rồi đấy cô bé ạ.

Ái Vi dạ nhỏ trong miệng.

Mai Hương đưa tay làm loa gọi mọi người:

- Chúng ta về nhanh thôi, cơn mưa sắp kéo đến rồi đó.

Lần này chính Giang Văn hướng dẫn Mai Lan và Ái Vi lên xe. Khi hai bàn tay nắm chặt lấy nhau, Giang Văn cúi xuống mái tóc Ái Vi thì thầm:

- Chúc em một ngày thật đẹp.

Ái Vi chớp chớp đôi mắt làm duyên, nàng mím môi lại thật nũng nịu. Tiếng roi da quất mạnh trong không khí và con ngựa phóng thẳng về hướng thành phố. Giang Văn đi trước mọi người. Ái Vi nhìn theo Giang Văn, một nỗi buồn vô cớ len nhẹ vào tâm hồn Ái Vị Nàng như thấy lại hình ảnh người con trai cao lớn trước mặt nàng đang đứng dựa cửa nhà thờ trong lúc gió thổi từng cơn lạnh buốt, với đôi mắt đen sâu thẳm quyến rũ phủ kín khuôn mặt nàng. Nàng đã yêu người con trai đó, không biết từ lúc nào. Tâm hồn ngây thơ của Ái Vi vừa trải qua một đoạn đường mới, nàng nghĩ đến Giang Văn với cánh tay khỏe mạnh đỡ nàng trong suốt quãng đường từ nhà thờ về nơi quán nhỏ. Chàng vừa xa lạ vừa gần gũi, vừa quyến rũ vừa lạnh lùng. Ái Vi tựa đầu lên chiếc nệm êm, nàng nhắm mắt mơ màng.

Tiếng kêu kinh hoàng của một cô gái trong bọn khiến Ái Vi giật mình. Nàng vén màn nhìn ra ngoài. Đám đông đang xúm nhau đỡ cô gái. Lan Anh! Ái Vi kêu lên. Lan Anh vừa bị té ngựa vì con đường dốc trơn trợt. Giang Văn đang nắn bóp bàn chân cho cô gái. Lan Anh kêu:

- Ui da, chân tôi gãy mất rồi.

Giang Văn mỉm cười, chàng vỗ nhẹ lên vai Lan Anh:

- Không sao đâu, một chút xíu thôi mà, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là cô lại tiếp tục cỡi ngựa được ngay.

Rồi chàng nhanh nhen bế xốc Lan Anh lên, đặt nhẹ nàng vào trong xe kéo. Mai Lan và Ái Vi xếp chỗ cho Lan Anh nằm. Nàng mỉm cười khi thấy cô bé nhăn nhó, Mai Lan trêu Lan Anh:

- Chiếc xe này nó không được "sport" lắm nhưng cũng không đến nỗi vô ích chứ Lan Anh nhỉ.

Lan Anh rên khe khẽ:

- Bà còn chế diễu rôi nữa ư.

Ái Vi nháy Mai Lan, nàng kéo áo choàng đắp lên người Lan Anh. Mai Lan hỏi:

- Cô đã đỡ chưa?

- Rồi, nhờ Giang Văn nắn lại khớp xương lúc nẫy. Nhưng mà tôi sợ quá.

- Có gì mà phải sợ.

- Tôi lo không thể nào khỏi được trước ngày "dạ hội mùa đông". Tôi đã đặt một chiếc áo thật đẹp, thật lộng lẫy.

- Ồ! Tiếc quá nhỉ?

Mai Lan làm ra vẻ buồn rầu trên cô bé. Lan Anh chợt hỏi Ái Vi:

- Còn bồ, Ái Vi, bồ có dự dạ hội không? Bồ đã may áo chưa?

Ái Vi chưa kịp trả lời thì Mai Lan đã nói hộ:

- Dĩ nhiên là Ái Vi cũng có mặt rồi, cô ấy sẽ đi cùng vợ chồng chúng tôi. Áo của Ái Vi chắc không đẹp bằng áo cô đâu.

Lan Anh không nói gì cả, nàng nhắm mắt lẩm bẩm:

- Cầu trời cho tôi khỏi trước ngày dạ hội.

Đoàn người đã về đến cửa biệt thự, tiếng ồn ào vui vẻ lại bắt đầu, các cô nhốn nháo hỏi thăm Lan Anh và không quên trêu nàng cho đến khi Lan Anh rớm nước mắt mới chịu thôi. Giang Văn dìu Lan Anh vào ghế, Lan Anh bắt tay chàng thân mật. Liên và Mai Hương nói to:

- Chào Giang Văn.

- Hẹn gặp lại.

Giang Văn dơ tay vẫy hai cô gái rồi bắt tay Tuấn Phị Hai người đàn ông nhìn nhau ngập ngừng. Nhưng Giang Văn vẫn giữ được nụ cười khả ái trên môi. Chàng nhìn sang Ái VI với ánh mắt trìu mến lẫn lạ lùng. Ái Vi mỉm cười với chàng thân ái.

Giang Văn đi rồi, Tuấn Phi đến gần Ái Vi, khuôn mặt chàng buồn bã từ khi nghe câu nói tinh quái của Lan Anh trong chuyến du ngoạn. Ái Vi thấy cảm động, nàng nói nhỏ, thân mật:

- Cám ơn anh đã cho Vi dự một buổi du ngoạn tốt đẹp.

Tuấn Phi giữ chặt bàn tay Ái Vi trong tay mình, thì thầm:

- Tôi rất hài lòng đã đem lại cho Ái Vi niềm vui bé nhỏ đó. Ái Vi có cho phép tôi được mời Ấi Vi dự những buổi du ngoạn khác nữa không?

Ái Vi rút nhẹ bàn tay Phi ra, nàng cười hiền lành:

- Vi rất sung sướng được anh mời.

Rồi nàng chào Tuấn Phi cùng bà Mai Lan trở về phòng. Mai Lan nói với Ái Vi:

- Cô có nhận thấy chàng thanh niên đó thật lạ lùng không?

Ái Vi hỏi:

- Tuấn Phi hả?

- Không Giang Văn. Anh ta có một dáng đi rất quí phái và nụ cười thật đẹp.

Ái Vi nghe vui vui và sung sướng thầm. Nàng giả vờ như không nghe câu nói của Mai Lan, cắm cúi đi thẳng về phòng mình trong nỗi hân hoan rạo rực.

Chương 6

Căn phòng bừa bãi, một thứ bừa bãi thật dễ thương trong việc trang điểm của phụ nữ. Những chiế áo đủ mầu ném đầy trên giường, những đôi găng tay xinh xắn nằm sóng sượt trên thành ghế, lọ nước hoa mở nút tỏa hương thơm khắp phòng.

Ái Vi rộn ràng trong việc sửa soạn. Nàng nhờ Mai Lan kẻ hộ nàng đường lông mày duyên dáng. Ái Vi thoa nhẹ một lượt phấn hồng lên đôi má mịn màng. Mai Lan xoay mặt Ái Vi ra ánh đèn, bà nói:

- Đẹp lắm rồi, cô sẽ là hoa khôi của dạ hội.

Ái Vi nheo mắt tinh nghịch, nàng nói nhỏ:

- Bà làm tôi xấu hổ quá. Tôi lạc lõng như con bé nhà quê.

Mai Lan nhăn mặt, bà thắt dùm Ái Vi sợi ruban vàng lên mái tóc nàng:

- Đố cô tìm thấy bộ đồ nào lạ mắt như bộ đồ này, trông cô xinh tươi quyến rũ như cô gái miền Bắc Âu ấy.

Ái Vi nhìn lại mình trong gương. Thật là lộng lẫy, nàng thấy mình rực rỡ thật, nhờ sự khéo tay của Mai Lan, đôi mắt u buồn hàng ngày của Ái Vi được bà vẽ đậm lên, tô điểm thành một đôi mắt khác - quyến rũ và kiêu kỳ. Nàng đã lột xác. Cô bé Ái Vi tỉnh nhỏ đã biến khỏi nàng rồi. Ái Vi bây giờ sang trọng và duyên dáng quá. Nàng thật hợp với bộ đồ dạ hội này. Một bộ đồ mới lạ khoác lên một con người cũng mới lạ. Ái Vi thích thú với ý nghĩ ấy. Nàng khoác lên người chiếc áo choàng bằng lông thú rồi cùng Mai Lan nắm tay nhau ra ngoài. Nguyễn Đăng chờ hai người đàn bà ở ngay ngưỡng cửa. Ông nhìn vợ rồi nhìn Ái Vi, ánh mắt đằm thắm:

- Hôm nay bà trẻ quá. Đẹp như hồi chúng mình mới lấy nhau.

Mai Lan đỏ mặt lườm chồng. Đăng khen Ái Vi:

- Và cả cô bé lọ lem của tôi. Cô sẽ chiếm giải nhất về sắc đẹp trong buổi dạ hội này đấy nhé.

Ái Vi lúng búng trong miệng, nụ cười của nàng thoải mái hơn bao giờ hết. Ba người đi bộ đến hội quán. Bước chân của Ái Vi nhún nhẩy tung tăng. Con chim nhỏ đã tìm thấy niềm vui tuổi trẻ. Ái Vi nắm chặt cánh tay Mai Lan thì thầm:

- Tôi hồi hộp và sung sướng quá bà Mai Lan ạ.

Mai Lan vỗ nhẹ cánh tay Ái Vi như chia vui với tuổi trẻ vừa bừng dậy trong nàng.

Họ bước vào hội quán, căn phòng đã chật người, những đóa hoa giấy đủ mầu sặc sỡ chảng đầy nhà. Hơi nóng tỏa khắp căn phòng mặc dù là mùa đông, giàn nhạc đang chơi một bản kích động thời thượng.

Ái Vi như mê đi trong khung cảnh tưng bừng này. Nàng nắm tay Mai Lan ngỡ ngàng. Mai Lan đảo mắt quanh một vòng, bà nói nhỏ vào tai Ái Vi:

- Tôi đã nhìn thấy bọn Tuấn Phi rồi. Cô bé Mai Hương mặc một bộ đồ thôn nữ nước Hoà Lan thật hợp với đôi má bầu bĩnh của nàng. Lan Anh trong một bộ dạ hội kiểu Tây Ban Nha, Liên với bộ đầm tuyệt mỹ và chiếc khăn voan trong suốt phủ lên đôi vai thon gầy thật đẹp. Còn Tuấn Phi, Cung và Bách lăng xê một mốt mới. Họ mặc đồ ngự lâm. Ba chàng ngự lâm pháo thủ. Đúng là một sáng kiến ngộ nghĩnh của những công tử con nhà giàu.

Ái Vi nhìn quanh phòng, nàng cũng đã nhìn thấy bọn Tuấn Phị Mai Lan nói:

- Cởi áo khoác ra đi Ái Vi, cô sẽ nổi nhất cho mà xem.

Ái Vi ngượng ngập, nàng tưởng tượng ra hàng trăm cặp mắt sẽ đổ dồn về phía nàng. Mai Lan dục:

- Nhanh lên, chúng ta sắp lọt vào trong ánh mắt mọi người rồi.

Ái Vi miễn cưỡng cởi chiếc áo khoác ra, nàng nhún nhẩy bước lên những bậc thang vào phòng, chiếc áo dạ hội ôm sát lấy thân hình thon đẹp của Ái Vị Những cặp mắt thoáng trầm trồ:

- Lại một người đẹp nữa xuất hiện. Nàng lộng lẫy quá.

Tuấn Phi đứng bật dậy, Cung và Bách cũng đứng dậy theo. Ba chàng ngự lâm pháo thủ khẽ nắm bàn tay Ái Vi nghiêng mình lịch sự:

- Chúng tôi rất hân hạnh được mời Ái Vi ngồi cùng bàn.

Ái Vi đưa mắt nhìn vợ chồng Mai Lan. Nguyễn Đăng gật đầu bằng lòng. Ông tươi cười mở sâm banh và cụng ly với những người trẻ tuổi.

Mai Hương mở to đôi mắt nhìn Ái Vi.

- Chị đẹp quá. Chị sẽ là hoa hậu hôm nay đấy.

Ái Vi đỏ mặt, nàng ấp úng nói một câu khiêm nhường nhưng ánh mắt vẫn không dấu được vẻ kiêu kỳ quyến rũ.

Liên cũng khen:

- Ái Vi đẹp như nàng tiên vậy. Chúng tôi mong cho bồ chiếm giải nhất hôm nay.

Mai Lan và Đăng hài lòng nhìn Ái Vi nói cười luôn miệng, nàng đã thực sự hòa mình vào niềm vui với mọi người, không e dè nhút nhát nữa. Những người hoá trang vẫn không ngừng lên xuống cầu thang, đủ kiểu, đủ các nước, như một cuộc trình diễn thời trang, mỗi người đều cố tìm cho mình một bộ đồ mới lạ và rực rỡ của các nước trên thế giới.

Bỗng nhiên Ái VI lặng người, nàng nhìn thấy Giang Văn hiện ra ở ngưỡng cửa. Bên cạnh chàng là Mỵ Lan, đẹp như ánh mặt trời. Giang Văn mặc một bộ đồ lạ, một chiếc áo rộng bằng sa-tanh trắng với hai cánh tay áo thêu thật khéo, rơi nhẹ lên chiếc quần phồng. Chiếc thắt lưng màu đỏ siết quanh eo làm đôi vai chàng thêm rộng. Chàng đứng sau lưng Mỵ Lan, thật đẹp và sang trọng với làn da ngâm ngâm và nụ cười quyến rũ kéo dài trên đôi môi. Mỵ Lan nắm tay chàng. Mái tóc bồng của nàng được thắt lại bằng chiếc khăn lụa mỏng dính có hình đồng tiền vàng đang lay nhẹ trên vầng trán. Nửa mình được bao bọc trong chiếc áo ngắn cũn cỡn, hai tay áo dát bạc lóng lánh, chiếc váy ngắn màu xanh chai và chiếc vòng cổ thõng xuống ngực, rung rinh như một bông hoa đầy màu sắc rực rỡ. Trên môi nàng, nụ cười tươi tắn và ánh mắt thu hút mọi người. Tiếng vỗ tay chan chát ồn ào như đón chào Giang Văn và Mỵ Lan.

Giang Văn dìu Mỵ Lan trong tiếng ngợi khen của bao người chung quanh. Chàng mỉm cười chào bọn Tuấn Phi khi đi ngang. Giang Văn nhìn Ái Vi, ánh mắt chàng dịu lại trong lúc Mỵ lan cười khinh khỉnh với nàng, nụ cười đó khiến Ái Vi nhột nhạt khó chịu. Một giọng nói vang lên từ đám đông, giọng nói hằn học của một người đàn ông:

- Đó là sắc đẹp của một loài rắn độc. Khổ cho ai yêu lầm cô ta.

Ái Vi thấy một chút hài lòng trong câu nói đó. Mỵ Lan chỉ là con rắn độc, người đàn bà kiêu kỳ đó đã chiếm được Giang Văn, nhưng nàng không buồn nữa. Từ trong sâu thẳm tâm hồn, Ái Vi tưởng như Giang Văn đã để ý đến nàng. Thế là được rồi, nàng vui đùa với các bạn, nàng nhẩy với ông Đăng, tuấn Phi rồi Bách và Cung. Tất cả đều vui thích thấy nàng tươi trẻ như con chim non. Tuấn Phi say mê nàng, hơn lúc nào hết, chàng thấy Ái Vi hấp dẫn và duyên dáng kỳ lạ. Chàng gọi Ái vi là đóa hoa hồng trong sương. Mọi người vỗ tay khen:

- Đúng, Ái Vi đẹp và mảnh mai như một đoá hồng trong sương vậy.

Và để ăn mừng cái tên mới này, Nguyễn Đăng mở sâm banh cùng mọi người cụng ly nhau. Má Ái Vi đỏ bừng vì hơi rượu và những lời khen tặng của bạn bè. Đăng gọi Ái Vi:

- Này cô bé miền Bắc Âu ơi, mai mốt cô trở về với những người thân yêu rồi liệu cô còn nhớ đến chúng tôi không?

Ái Vi mỉm cười, mắt nàng sáng lên:

- Tôi nhớ mãi ông ạ. Tôi tìm lại tươi trẻ lãng quên ở tỉnh lẻ nhờ những ngày vui như thế này.

Tuấn Phi siết chặt bàn tay Ái Vi, ánh mắt chàng nhìn nàng âu yếm thiết tha làm Ái Vi nghe choáng váng rung động.

Ban giám khảo tuyên bố đã đến giờ trình diễn hóa trang, lần lượt, những cô gái bước lên bục gỗ, ánh mắt họ vui tươi, Ái Vi bị các bạn đẩy lên, ai cũng chúc cho nàng chiếm giải. Ái Vi đi từng bước nhẹ nhàng thoải mái, nàng nhún nhẩy và yểu điệu bước về bàn. Tiếng vỗ tay ròn rã khen ngợi Ái Vị Rồi đến Mỵ Lan nàng đang nhẩy thật mềm dẻo lên bục, miệng nở một nụ cười tự tin, nàng ưỡn ngực, nghiêng nhẹ mái tóc làm duyên và xoay nhẹ một vòng như để phô diễn những đường cong quyến rũ của mình. Ban giám khảo ngẩn ngơ thán phục. Mọi người nín thở nhìn Mỵ Lan. Nàng đã chiếm giải nhất về sắc đẹp. Tiếng vỗ tay vang lên, ồn ào và khích động.

Tuấn Phi nhăn nhó nói với các bạn:

- Ban giám khảo này mù mất rồi.

Ái Vi mỉm cười:

- Đừng nói thế anh Phị Mỵ Lan thật xứng đáng làm hoa khôi dạ hội.

- nàng lẳng lơ và kiêu kỳ quá.

- Dĩ nhiên, vì nàng là mụ phù thủy.

Mai Hưong nói. Cả bọn nhìn Mỵ lan bằng đôi mắt không thiện cảm. Đăng chợt đề nghị:

- Tôi sẽ đãi các bạn một chầu ăn uống khác tại "sào huyệt" của tôi. Các bạn có đồng ý rời bỏ nơi bất công này không?

Những người trẻ tuổi la lên:

- Hoan hô ông Nguyễn Đăng.

Mai Lan mỉm cười nói:

- Ạnh Đăng này, chúng ta có nên mời luôn người chiếm giải nhất không?

Đăng gật đầu:

- Một ý kiến tuyệt hảo.

Rồi ông vui vẻ đến trước mặt Mỵ Lan. Thật lịch sự Ông nghiêng mình mời nàng. Cô gái vui vẻ nhận lời, ông nhíu mày suy nghĩ một chút rồi cũng mời luôn cả Giang Văn cho Mỵ Lan có cặp.

Mọi người về đến biệt thự Mùa Đông bằng những ồn ào và vui nhộn. Căn phòng của vợ chồng Nguyễn Đăng biến thành một sào huyệt ấm cúng cho bọn trẻ. Đăng cho máy chạy những bản nhạc mới, khói thuốc bay mịt mù. Giang Văn ngồi cạnh Ái Vi, chàng nói nhỏ, âu yếm:

- Đóa hồng trong sương, tuyệt dịu quá.

Ái Vi rùng mình, chàng đang ngồi cạnh nàng, gần gũi đến có thể nhìn rõ da mặt ngăm đen và khỏe mạnh của Văn, hơi thở chàng nồng ấm phả lên gáy Ái Vi nhột nhạt. Chàng nói:

- Chúng mình nhảy với nhau nhé.

Ái Vi đứng lên theo Giang Văn như cái máy, nàng hoàn toàn thụ động vì ánh mắt của chàng. Hai người nhẩy với nhau say sưa. Vòng tay Giang Văn ôm siết lưng nàng. Giang Văn thầm thì:

- Hôm nay cô đẹp nhất dạ hội.

Ái Vi mỉm cười xa xăm:

- Vi chỉ là một con bé nhà quê thôi.

- Ai nói với Vi như thế?

- Vi cảm thấy thế.

- Không, Vi dễ thương như một bông hồng nhỏ.

Ái Vi khẽ chớp mắt, nàng cảm động khi Giang Văn vuốt má nàng, bàn tay chàng ấm cúng cho Ái Vi thấy mình bé dại ngô nghệ Nàng yêu Giang Văn quá, người con trai có một vẻ đẹp man dại với đôi mắt sếch và nụ cười quyến rũ, chàng kỳ bí lạ lùng.

Bản nhạc chấm dứt, Giang Văn đưa Ái Vi về bàn. Mỵ Lan nhìn hai người ánh mắt tối sầm lại rồi nàng chợt nở một nụ cười bí mật, Ái Vi rùng mình vì nụ cười ấy.

Mỵ Lan bảo Đăng:

- Bác Đăng, đưa tay đây cháu sẽ nói về cuộc đời của bác.

Đăng mỉm cười đưa bàn tay ra trước mặt Mỵ Lan. Mỵ Lan cúi xuống những đường chỉ tay chi chít của Đăng, vầng trán nàng cau lại suy nghĩ:

- Bác có một quãng đời vất vả quá, tuổi trẻ của bác gian nan và buồn khổ. Nhưng bây giờ thì hết rồi, tuổi già của bác được bao phủ đầy những vòng hoa chiến thắng. Và, gần bác, một người vợ thủy chung luôn luôn theo sát bên.

Đăng gật gù:

- Cám ơn Mỵ Lan.

Rồi ông trao cho nàng một ly sâm banh. Những người con trai nhao nhao lên:

- Xem cho tôi với đi hoa hậu của sắc đẹp.

- Tôi muốn biết vận mạng của tôi trên bàn tay này.

Nhưng Mỵ Lan làm ngơ, nàng quay nhìn Ái Vi đang lơ đãng chống tay lên cằm nhìn khói thuốc, mơ màng. Mỵ Lan chăm chú quan sát cô bé, mắt nàng bỗng sáng lên như hai viên ngọc đen lấp lánh. Nàng lại gần Ái Vi nói:

- Đưa tôi xem bàn tay cô một chút, Ái Vi.

Giang Văn lườm lườm nhìn Mỵ Lan, chàng làm một cử chỉ ngăn chận Ái Vi, nhưng Mỵ lan đã nhanh như con mèo, nàng cầm bàn tay Ái Vi lên, móng tay nhọn như vuốt mèo, nàng di chuyển chậm chạp giữa lòng bàn tay cô bé. Ái Vi như bị thôi miên bởi ánh mắt sắc lạnh của Mỵ Lan. Mỵ Lan thì thầm:

- Ta đã nhìn thấy tình yêu trong tay em, cô gái quê mùa tỉnh lẻ ạ. Nhưng mà tình yêu đó không bền đâu. Em sẽ ra đi trong tiếng khóc cô đơn, rồi em sẽ gặp một tình yêu khác êm đềm hơn.

Ái Vi rút mạnh bàn tay lại, run rẩy sợ hãi. Mỵ Lan bật cười khanh khách. Giọng cười sắc lạnh như những ngọn roi quất mạnh lên mặt Ái Vi, nàng sững sờ nhìn Mỵ Lan nhẩy múa.

- Đúng là một mụ phù thủy.

Giọng nói chợt cất lên cạnh Ái Vị Ai đã thốt lên câu đó. Giang Văn chăng? Chàng là người yêu của Mỵ Lan mà? Ái Vi thấy chàng trầm ngâm, vầng trán cao ưu phiền như đang suy nghĩ. Ái Vi hỏi Giang Văn:

- Anh đang nghĩ gì thế?

Giang Văn nắm nhẹ tay nàng:

- Em có tin những lời nói của Mỵ Lan không?

Ái Vi nhún vai:

- Làm sao em biết được.

- Đừng bao giờ gần gũi nàng cả, Ái Vi nhé.

Ái Vi mím môi:

- Vâng, nhưng nàng có một sức lôi cuốn dễ sợ.

- nàng nguy hiểm lắm.

- Tại sao anh lại quen nàng?

Giang Văn im lặng, ánh mắt chàng buồn bã. Ái Vi chợt ngừng lại, nàng không muốn Giang Văn phải u buồn như thế.

Tuấn Phi chợt lên tiếng:

- Yêu cầu Mỵ Lan hát một bài.

Những người khác cũng đều yêu cầu như thế. Mỵ Lan mỉm cười nhìn khắp phòng, ánh mắt nàng chợt tối lại khi thấy Giang Văn với Ái vi đang thì thầm bên nhau, đang âu yếm. Mỵ Lan đến gỡ cây đàn trên tường, lại ngồi sát bên Giang Văn, một bàn chân gác lên thành ghế thấp của chàng:

- Tôi sẽ hát cho mọi người nghe một nhạc khúc của người con trai tôi yêu, bài "Đôi mắt đen".

Mỵ Lan nói mà mắt không rời Giang Văn. Mặt Giang Văn hơi tối lại, khuôn mặt chàng cau có. Mỵ Lan đặt cây đàn lên tay chàng:

- Anh dạo đàn cho em nhé.

Giang Văn dạo một khúc nhạc. Mỵ Lan mỉm cười đắc thắng, nàng nói:

- Em sẽ hát bài đó bằng tiếng Pháp. Anh có muốn vậy không?

Giang Văn ậm ừ, Mỵ Lan dựa đầu lên ghế, đôi mắt tình tứ nhìn chàng thanh niên, nàng hát:

- "Ôi! Đôi mắt đen rực lửa, đôi mắt đầy phiền muộn... "

Bài hát buồn và cảm động, giọng hát Mỵ Lan cao vút. Giang Văn ngẩng đầu lên, chàng bắt gặp đôi mắt của Ái Vi, chàng mỉm cười với cô bé như thể vỗ về, Ái Vi vẫn chưa hết lạ lùng. Nàng bị giọng hát ma quái của Mỵ Lan quyến rũ. Tim nàng thót lại xót xạ Nàng như thấy lại cuộc đời nàng - Một tình yêu dang dở. Có thật thế không? Ái Vi nghẹn ở cổ. Nàng muốn khóc quá. Ái Vi lùi lại trong bóng tối. Mai Lan nhận thấy sự thay đổi của Ái Vi, bà hỏi:

- Sao thế cô bé, mệt rồi hả?

Ái Vi gượng cười :

- Một chút xíu thôi, đây là lần đầu tiên tôi thức khuya.

Đăng rút đồng hồ ra coi:

- Chết, đã gần sáng rồi đó, tội nghiệp cô bé của tôi quá thôi.

Mai Lan nói:

- Để tôi đưa cô về phòng nhé. Khuya lắm rồi.

Ái Vi gật đầu, nàng nói:

- Tôi bỏ cuộc bất ngờ có phiền các bạn không?

Mai Lan tát lên má Ái Vi:

- Đừng khách sáo thế cô bé.

Ái Vi nhìn Giang Văn trầm ngâm hút thúôc. Tiếng hát của Mỵ Lan đã dứt từ lúc nào. Nàng tiến lại gần Giang Văn, đặt nhẹ bàn tay lên vai chàng.

- Vi về nhé.

Giang Văn đứng bật dậy, chàng nói:

- Để tôi đưa cô về phòng.

Ái Vi cúi đầu, hai người bước ra cửa. Mỵ Lan đứng trong bóng tối nhìn Giang Văn với Ái vi, môi nàng nở một nụ cười độc ác.

Ái Vi dừng lại trước cửa phòng nàng. Bóng tối bao trùm cảnh vật. Giang Văn chợt nắm chặt bàn tay Ái Vi, chàng hôn nhẹ lên má cô bé, giọng chàng trầm xuống dịu dàng và thành khẩn:

- Ái Vi, em có biết là anh cần có em lắm không? Hãy cho anh gặp lại em ngày mai. Em nhận lời nhé.

Ái Vi sững sờ, nàng xoay nhẹ quả đấm cửa, nước mắt đã ứa ra đôi mi cong. Giang Văn lầm lũi quay mặt. Ái Vi vào đến phòng, nàng bật sáng ngọn đèn rồi vùi đầu lên gối vừa sung sướng vừa sợ hãi.

Chương 7

Suốt đêm qua Ái Vi ngủ mơi màng . Càng nghĩ mãi đến câu hẹn hò của Giang Văn "Hãy đến với anh nhé, anh cần em, cần có em ". Nàng có vẻ ngỡ ngàng khi nhìn khuôn mặt tha thiết của Giang Văn - - Chàng cần ta, có thật thế không ? Ái Vi biết chung quanh Giang Văn không thiếu những thiếu nữ bao quanh, còn nàng, nàng chỉ là một cô bé nhà quê nhút nhát . Có thể là Giang Văn quên mất lời hẹn hò rồi . Chàng đã thốt lên câu đó trước cơn say của chàng . Thế nhưng Ái Vi vẫn mọng đợi.

Buổi sáng nàng dậy sớm, mong cho buổi chiều xuống để đi tìm Giang Văn . Chàng không hẹn sẽ gặp Ái Vi ở nơi nào ? Có lẽ ở bờ hồ, nơi chàng thường đến đó.

Ái vi sửa soạn thật kỹ . Nàng mặc một cái robe trắng với những sọc đỏ, khóac bên ngoài chiếc áo choàng ngắn, nàng đến bờ hồ đợi Giang Văn . chàng không đến . Ái vi nghe tái tê một nỗi buồn, gió thổi se da mặt nàng, những sợi tóc dài ve vuốt đôi mội lạnh của Ái Vi . Bỗng nàng nghe tiếng cười khúc khích của một cô gái . Từ đằng xa bóng dáng cao lớn của Giang Văn đi tới, bên cạnh chàng còn có hai thiếu nữ duyênáng với quần short bó sát mông và chiếc áo thun tay ngắn mùa xanh thẫm với màu vàng . Ái Vi thụt lùi vào một gốc cậy dầu khuôn mặt buồn rầu của mình . Giang Văn và hai cô gái đã đến trước mặt nàng họ không nhìn thấy Ái Vi.

Một cô nói :

Anh có giọng nói quyến rũ qúa . Giọng nói ấy chỉ để nói chuyện tình yêu thôi anh Văn ạ . Chắc anh có nhiều bồ lắm nhỉ.

Giang Văn bật cười, tiếng chàng đầm ấm :

- Tôi sống không có ngày mai, nên chẳng ai thèm yêu tôi cả.

- Anh mà cũng phải nói câu đó.

- Không ai tin tôi cả nhỉ.

Cô gái cười ròn rã :

- Anh bi thảm qúa . Anh đẹp trai này, có tài này . Con gái theo anh như bươm bướm.

Giang Văn im lặng . Ái Vi không đoán nổi chàng đang nghĩ gì . Một cô nữ chợt nói :

- Anh mời tôi đi chơi tối nay nhé.

Giang Văn dịu dàng :

- Tôi bận lắm, mong sẽ được mời cô vào tối khác.

- Hẹn với bồ phải không ?

Tiếng cười vút lên :

- A ! My Lan đâu . Anh yêu cô ấy lắm mà !

- Anh bị cô ấy bắt mất hồn rồi . Khó mà thoát nổi sức quyến rũ của người con gái đó lắm.

Giang Văn hự lên . Hai cô gái yện lặng . Ái Vi choáng váng cả người . Nàng đứng đây làm gì nhỉ ? Giang Văn đâu có yêu nàng, nàng chỉ là con nai ngớ ngẩn mà thôi . Chàng quên lời hẹn hôm qúa mất rồi . Ái Vi mín môi lại . Nàng thu hết can đảm bước đến trước mặt Giang Văn . Nàng gọi tên chàng thật nhỏ.

Giang VĂn sững sờ nhìn Ái Vi :

- Ái Vi em đầy hả.

Ai Vi Xoăn hai tay vào nhau không trả lời Giang Văn, Chàng nắm nhẹ hai bàn tay cô bé :

- Em Lạnh rồi, chúng ta đi khỏi nơi này nhé.

Hai cô gái đứng bên cạnh Giang Văn nhìn Ái Vi soi mói . Một cô kêu :

- A ! Nàng thiếu nữ Bắc âu trong dạ hội "Mùa Đông " đây mà.

- Xin lỗi nhé !

Giang Văn chào hai cô gái . Bàn tay dơ lên, cô gái mỉm cười :

- Hẹn gặp lại, Giang Văn.

Giang Văn không quay lại . Chàng dìu Ái Vi vào một quán nhỏ vắng khách.

- Em phải uống một ly trà cho ấm bụng.

Chàng nói như ra lịnh . Ái Vi thụ động theo chàng không nói một câu.

Khi hai ly trà bốc khói được đem ra trước mặt hai người, Giang Văn nói :

- Nói đi chứi Ái Vi, bé giận anh đấy à.

Ái Vi lắc đầu, cổ nàng nghẹn lại, những lời nói của hai cô gái lúc nãy còn ảm ảnh nàng :

- Anh tàn nhẫn qúa, vậy mà... vậy mà em vẫn không giận nổi anh.

- Tha thứ cho anh, cô bé . Anh là một kẻ cô đơn hoàn toàn . Anh cần có em . Ái Vi, em là em gái của anh nhé.

Giang Văn nhỏ giọng, ánh mắt chàng thiết tha, Ái Vi cảm động, nàng ủ bàn tay Giang Văn trong tay nàng, thì thầm :

- Vâng, em chỉ là em gái của anh thôi.

Giang Văn cầm bàn tay Ái Vi lên, chàng hôn thật trìu mến lên những ngón tay mêm mại :

- Cảm ơn em lắm . Một ngày nào đó anh sẽ nói về anh cho em nghe, em không iận anh chứ.

- Ái Vi lắc đầu, đôi mắt nàng chớp nẹ sàu làn mi cong :

- Em không giận nổ anh bao giờ.

- Chúng mình đi dạo một vòng, em có lạnhkhộng ?

Ái Vi kéo cao cô áo choàng :

- không, em thích đi dạo những buổi chiều đẹp như thế nầy.

Hai người bước ra khỏi quán . Mặt trời đã đi trốn sau những rặng thông . Buổi tối bắt đầu xuống thấp . Ái Vi đi bên cạnh Giang Văn, nàng nhớ đến ngày đâu tiên ở tành phố nầy . Định mệnh đã ràng buộc nàng với Giang Văn từ lần gặp gỡ đầu tiên, không suy gnhĩ . Một thay đổi trong đời sống bình lắng cúa nàng . Cô gái tỉnh nhỏ sống âm thầm những người thân bỗng chốc thấy mình đã lớn . Tình yêu đã biến đổ Ai Vi.

Thế nhưng Giang Văn không yêu nàng . Chàng nói chúng mình là anh em - Có thể được không ? Nàng ngước lên nhìn Giang Văn chàng gần mình qúa . nhưng tình yêu thì qúa xa, qúa lạnh lùng . Ái Vi khẽ thở dài thật nhẹ.

Giang Văn đưa Ái Vi về đến cổng biệt thự thì thành phố đã lên đèn . Chàng hôn nhẹ lên mái tóc ướt sương của cô bé :

- Ngủ ngon nhé, bé con !

Ái Vi cắn nhẹ đo6i môi, nàng siết chặt bàn tay Giang Văn một lúc rồi lầm lũi đi thẳng về phòng . Bên tay nàng tiếng huýt sáo của Giang Văn nghe buồn bã.

Họ gặp nhau đều đặn mỗi buổi chiều . Đối với Ái Vi đó là những buổi chiều êm ái nhất . Khi thì Giang văn đến đón nàng tại biệt thự mùa Đông . Khi thì Ái Vi đến chàng tại bờ hồ nơi chàng dạy những môn thể thao hấp dẫn . Tay trong tay, Ái Vi đi bên chàng - Ở những qúan nước vắng khách, trên đồi thông rì rào khúc hát trữ tình . Vẫn chưa phải là tình yêu . Ái Vi nghĩ thế vì Giang Văn luôn luôn tó ra một ông anh, chàng nâng niêu chiều chuộng Ái Vi như chiều một cô em nhỏ . Họ chưa hôn nhau mặc dù Ái Vi vẫn thường nằm gối đầu lên đùi chàng những chiều êm mát . Bàn tay nàng vuốt ve những sợi lông măng mọc đầy trên cánh tay rắn chắc của Văn . Chàng thường dựa đầu lê gốc thống hút thuốc . Hơi thuốc thơm như mùi vị, như hơi thở của chàng . Ai Vi chỉ cần thế . nàng không còn khổ sở vì những cơn ho khó trị nữa . Nàng cũng không muốn nghĩ đến này về . Tình yêu dần trong mạch máu nàng, không cân thoa phấn, má nàng vẫn hồng hoài tươi mát . Chẳng biết Gian Văn có nhìn thấy điều đó không ? Mỗi ngày chàng thấy tâm hồn mình mỗi ấm cúng hơn khi nhìn cô bé tươi vui như chim sơn ca, chàng so6'ng lại tuổi tré của chàng.

Chiều nay chàng đến biệt thự đón Ái Vi, nàng đã sửa soạn xong và ngồi chờ chàng bên cửa sổ . Ánh mắc Ái Vi sáng lên khi nhìn thấy Giang Văn bên cạnh, Ái Vi mới hết lo âu . Nàng tưởng như tình yêu của nàng mong manh qúa, có thể đổ vỡ tất cứ lúc nào, nên xa Giang Văn . Ái Vi tưởng như tình yêu của nàng cũng mất hút, không còn tìm kiếm được.

Ái Vi cầm áo khoác chạy xuống . Hai người đi bộ lên đồi thông . Ái Vi bảo Văn :

- Kể cho em nghe về anh đi, Giang Văn.

Giang Văn choàng tay lên vai cô bé :

- Anh có mọi tính hư tật xấu, biết về anh làm gì hở bé.

- Nhưng em muốn gnhe . Em them được nge, anh còn gia đình không ?

Giang Văn lặng người, chàng châm thuốc hút, ánh mắt nhìn bâng quơ lên ngọn thông cao.

- Anh còn mẹ.

Chàng nói . Mắt Ái Vi sáng lên, nàng reo :

- Sung sướng qúa nhỉ ?

Giang Văn nhíu mày :

- Anh đã bỏ nhà đi khắp nơi, anh là một người tầm thường nhất, không xứng đáng với tình thương yêu của em tí nào cả, Ái Vị ạ.

Ái Vi ôm cánh tay Giang Văn, áp má vào :

- Đừng nói thế nừa Gaing Văn .. Anh là một người đẹp nhất trong mắt em.

Giang Văn kéo ái Vi ngồi xuống một thảm cỏ.

- Còn em nữa, hãy nói về em cho anh nghe.

Ái Vi ngước đôi mắt to lên nhìn chàng thành khẩn :

- Anh cũng muốn biết về cuộc sống của em ư.

- muốn lắm.

- Cuộc sống buồn lặng ở thành phố nhỏ . Em không có mẹ, em ở với bà dì, cha em và một bà vú nuôi - Già Tuyết . Nhà em ở giữa một ngôi vườn nhỏ, căn phòng em có cửa sổ trong ra vườn . Mỗi buổi chiều em vẫn thường đứng đó chờ đợi...

Giang Văn mỉm cười :

- Em chờ đợi một Hoàng tử ?

Ái Vi chớp mắt mơ màng :

- Không hắn thế, em chờ đợ vu vơ.

- Nhưng rồi thế nào cũng có một chiều chàng sẽ đến, và co6 bé Ái Vi cũng thôi hết mơ mộng, nàng đã có tình yêu.

Ái Vi rênlên :

- Tình yêu, Ái Vi đà có tình yêu đấy à.

Giang Văn vuốt má nàng :

- Em ngoan thế này ai cũng muốn yêu em.

Ái Vi nhắm mắt lại, nàng muốn hỏ "còn anh, anh có yêu em không ? " Nhưng cổ nàng nghẹn qúa, Giang Văn không yêu nàng . Ái Vi chí là con bé con hiền lành trong ánh mắt Giang Văn . Nàng nói nhỏ thì thầm :

- Em đã có Huấn dù em chưa bao giờ yêu chàng.

Mắt Giang Văn mở to, chàng nhìn Ái Vi chăm chú . Ái vi bình thản nhìn lại Giang Văn, nàng kể cho văn nghe về mối tình của Huấn đối với nàng, về dì Thanh, Về cha nàng . Tất cả đều êm đềm bình thản như giòng nước.

Giang Văn nắm chặt cánh tay Ái Vi gằn giọng :

- Và em chấp nhận tất cả, em không hề nghì đến tình yêu ?

Ái Vi buồn bã lắc đầu :

- Tình yêu không phải lúc nào cũng đến được như người ta mong muốn.

- Tại sao thế chứ . Em còn tré qúa . Ai bắt em phải yêu Huấn suốt đời.

Ái vi cột lại mại tóc bung ra vì gió băng một sợi thun, àng nhó nhẹ :

- Rồi cũng có lúc em phải già chưa ạnh

Giang Văn ôm hai vai bé nhó cúa Ái Vi chàng buồn buồn :

- Em ngây thơ lạ lùng, Ái Vi.

Ái Vi im lặng . Biết nói gì bây giờ . Có thể nàng ngây thơ thật . Giang Văn khôn như con già . Vậy mà nàng lại yêu Giang Văn mê đắm . Chỉ cần được đi bên chàng, nghe chàng nói thôi, Ái Vi cũng cám thấy hạnh phúc . Một thứ hạnh phúc mà suốt thời gian ở tỉnh nhỏ nàng không có, không bao giờ cảm thấy được . Như thế là tình yêu ngây thơ cúa Ái Vi đó . . Nàng vẫn thấy đớn đau khổ sở khi Giang Văn xa nàng, ngàng nghì đến My Lan và nỗi ghen tức nấm nầm cứ nung nấu trong tim, không quên được khuôn mặt liêu trai của người đàn bà đó . Mỹ Lan đẹp qúa, quyến rũ qúa . Một ngày nào đó Ái Vi sẽ mất chàng trong tay người đàn bà ma quái đó . Và, Ái Vi sẽ lủi thủi trớ về tỉnh nhỏ, nơi những người thân của nàng đang đợi.

Ái Vi chợt hỏi Văn :

- Anh có nhớ lần gặp gỡ đầu tiên của chúng ta không, Giang Văn.

Giang Văn gật đầu, vầng trán cao cúa chàng nhấn lại :

- Ngày đầu tiên anh gặp cô bé ủ rũ lạnh lùng như con mèo ướt lúc bước xuống sân bay.

Ái Vi mỉnh cười :

- còn em , em đã bị chàng thanh niên cao lớn quyến rũ từ hôm đó.

Giang Văn siết chặt bàn tay Ái Vi, nàng cảm thấy lòng bàn tay chàng nóng hổi sau lới áo len :

- Nhưng lần gặp nhau ở phòng trà qúan nước, bờ hồ em không nhìn anh . Tai sao khuôn mặt em lúc nào cũng lạnh lùng khác biệt mọi người hở bé.

Ái Vi nói nhỏ :

- Tại vì anh cùng thế . Anh coi thường em vì quanh anh biết bao nhiêu thiếu nữ bao bọc.

- Anh sợ họ.

Giang Văn nói, ánh mắt chàng nhuôm buồn . Ái Vi không hiểu sao chàng lại nói thế . Một lần ở phòng trà Ái vi đà thấy Giang Văn âu yếm nhẩy với My Lan, họ quấn quít lấy nhau từng bước nhẹ nhàng như không muốn dứt . Rồi thì những người con gái khác cũng noa nức đợi chờ chàng . Họ nhắc nhở tên chàng âu yếm và thân thiết như thế chàng là của họ . thế mà chàng vẫn than cô đơn.

Một cơn gió thổi lượt qua . Ái Vi rùng mình, nang` nép đầu vào ngực Giang Văn, chàng choàng tay ra ôm Ái vi vào lòng Ái Vi nghe buồn muốn khóc . " Tại sao mình không là đôi tình nhân yêu nhau nhất hở Giang Văn ? Em cần có anh qúa ! Mất anh em sẽ sống thế nào ?" Ái Vi thổn thức trong vòng tay người thanh niên . Giang Văn vẫn im lặng, chàng đã dụi tắt điếu thuốc từ lúc nẫy, trầm ngâm như đan gsuy nghĩ . Ái Vi ngước đôi mắt long lanh nhìn chàng.

- Anh nghĩ gì về em hở Văn.

Giang Văn cúi xuống nhìn Ái Vi, môi chàng run run :

Anh nghĩ em trong sạch như thiên thần.

Ái Vi lắc đầu :

- Em không muốn thế.

- Em muốn gì khác ?

- Muốn được bình thương như những người đàn bà anh yêu . Em muốn có anh.

Giang Văn chớp mắt :

- Tội nghiệp bé . Em có biế't là anh tầm thường xấu xa lắm không ? Anh sa đọa như một kẻ vô gia đình nên anh không muốn em khổ . Xa anh đi, bé.

- Biết làm sao được ba6y giờ Giang VA9n.

Ái Vi nói và nàng thút thít khóc . Giang Văn dỗ nàng như dỗ một cô bé con :

- Nín đi Ái Vi, một ngày nào đó em sẽ hiểu anh rõ hơn, đừng giận anh nừa, tội nghiệp anh.

Ái Vi ngắt một cọng cỏ cắn nát giữ hai hàm răn, nàng báo Giang Văn đưa nàng về . Giang Văn nhìn trong mắt Ái Vi có nhừng tia long lanh kỳ lạ . chàng nắm chặt bàn tay cô bé :

- Mai chúng mình gặp nhau nữa nhe.

Ái Vi nhìn Văn buồn bã :

- Có cần thiết phải gặp mỗi chiều không hở anh ?

Giang Văn kiêu lên :

- Cần lắm bé ạ.

Rồi chàng ôm lấy khuôn mặt buồn bã của Ái Vi trong hai tay, chàng thì thầm :

- Cuộc sống của anh hiện tại chỉ còn có Ái Vi là anh sáng duy nhất . Đừng bỏ anh nha cô bé, anh khố chết đi được.

Ái Vi chớp mắt cảm động nàng nói thầm "anh cũng nhận thấy nhừng chiều ngồi bên nhau của chúng mình đầm ấm lắm sao anh ! Vậy mà em cứ tướng anh vô tình, người đàn ông lạnh lùng khó hiểu trong anh vẫn cần những phút bình ên như thế, rút cuộc rồi anh cũng trở thành một cậu bé con ích kỷ và thích được chiều chuộng mà thôi.

Nàng vui với ý nghĩ ấy . Rồi tay trong tay, Ái Vi tung tăng như con chim nhỏ bên Gaing Văn trên đừơng về biệt thư.

Đã ba hôm rồi Ái Vi không gặp Giang Văn . Nàng nằm rũ người trong phòng nhìn từng tời lịch rồi dần và ngày về của nàng cũng kề cận . Thật xót xa, Ái Vi thấ mình qúa dại khời trong tình yêu một chiều này . Buổi trưa trong phòng ăn, nàng đã nghe người ta bàn tán đến chàng :

- Hắn đang cặp với cô nữ minh tinh Thanh Tâm.

Một cô gái nói, hơi mai mỉa . Người con trai bên cạnh cô gái hỏi :

- Giang Văn ấy hả ? Hắn đang cặp với My Lan mà . Tối nào hắn cũng đến vũ trường cùng nàng khiêu vũ.

- Nhưng Thanh Tâm là một nữ minh tinh vừa duyên dáng vừa nổi tiếng, cô ta vừa gặp Giang Văn là bám anh chàng liền.

Một cô khác cười khì :

- Và dĩ nhiên người hùng của chúng ta không thể nào từ chối được tình yêu của cô ấy.

Hắn sống lang than như dân du mục . Càng thanh niên nói vô tư . Những cô gái gật gù . Ái Vi ngồi chết lặng câm nín . Giang Văn của nàng sống như dân du mục, thật thế, chàng yêu lung tung, chàng tàn nhẫn và hơi ích kỷ đối với nàng . Ái Vi trở lên phòng, nàng tránh cặp vợ chồng Nguyễn Đăng vì nàng sợ đôi mắt nhìn dò hỏi của ông - Như một người cha . Đăng thường lo lắng và săn sóc cho nàng, khuyên bảo lẫn an ủi nàng . Nhưng ông không thể nào hiểu được tình yêu của nàng với Giang Văn.

Ái Vi ngồi bật dậy, nàng mở hé cửa sổ . Buổi chiều đã xuống rồi . Và hôm nay Giang Văn cũng sẽ không đến . Nàng mặc áo choàng đội mũ và mang giấy xuống nhà . Chưa biết phải đi đâu nhưng Ái Vi không chịu đựng nổi nữa . Giờ này Giang Văn đang đưa Thanh Tâm đi khiêu vũ, chàng quên con bé Ái Vi mất rồi . Ái Vi nghe xót xa đau đớn . Chưa bao giờ Giang Văn đưa nàng đến vũ trường - Có lẽ chàng sợ cô bé nhà quê làm chàng ngượng ngùng thì phải . Tội nghiệp cho tôi . Ái Vi nói thầm thì . Nàng đi mải miết suốt con đường dài, vẫn không nghĩ là mình đi đâu . Một mình trên đồi thông vắng, Ái Vi tìm lại những buổi chiều êm đêm đã qua.
Nàng bật khóc nhỏ.
Một bàn tay khẽ đặt lên vai Ái Vi, nàng quay lại :
- Giang Văn đó sao ?
Nàng hỏi nhỏ, run giọng.
- Không , không phải Giang Văn . Tuấn Phi đây.
Ái Vi chùi nước mắt . Nàng nhìn Tuấn Phìng bằng con mắt lạ lùng.
- Anh đến đây từ bao giờ thế . Tuấn Phi ?
Tuấn Phi dịu dàng :
- Từ lúc Ái Vi khóc . Tôi ở biệt thự ra đây, tình cờ nhìn thấy Ái Vi.
- Tôi buồn cười qúa.
Ái Vi nói và gưlợng một nụ cười . Tuấn Phi hỏi :
- Tôi làm phiền Vi không ?
Ái Vi lắc đầu :
- Anh ngồi đây với tôi một lát nhé.
Rồi chúng mình sẽ trở về biệt thự.
Tuấn Phi ngồi xuống bên cạnh Ái Vi, chàng nhìn Ái Vi âu yếm :
- Có gì làm Ái Vi buồn đến thế ?
Ái Vi thớ nhẹ :
- Khung cảnh này buồn quá , Ái Vi nhớ nhà.
- Ái Vi nói dối đấy nhé.
Tuấn Phi nheo mắt . Ái Vi nhắc nhẹ mái tóc :
- Anh định nói gì.
- Dạo này Ái Vi bỏ rơi hết bạn bè . Có gì thay đổi trong Vi vậy ?
Thành phố này xa hoa trưởng giả lắm . Những người sống ở đây cũng thật hời hợt như những cuộ cvui chơi của họ . Ái vi đừng tin tưởng ai cả, hãy tin tưởng chính mình mà thôi . vi hiểu tôi nói gì không ?
Ái Vi nhìn Tuấn Phi đăm đăm . Khuôn mặct chàng thanh niên nghiêm nghị và thành thật . Nàng gật đầu . Tuấn Phi mỉm cười siết nẹ tay nàng :
- Hãy vui lên Ái vi, rồi tất cả sẽ bình thường trở lại cho đến ngày trở về với gia đình . Mong Ái Vi vui hoàn toàn với những ngày nghỉ ngơi này.
Ái Vi vịn vai Tuấn Phi ngồi dậy, nàng nhỏ nhẹ :
- Chúng mình về chứ, Tuấn Phi.
Tuấn Phi gật đầu. Hai người sóng bước bên nhau về biệt thự.

Năm 1973 

Dung Saigon

Theo https://vietmessenger.com/