Mùa thu không trở lại 3

Mùa thu không trở lại 3

Chương 15

Khanh xếp hồ sơ với đám hình ảnh lại, chàng ngả lưng vào chiếc ghế bọc da đen mềm mại, phóng tầm mắt nhìn qua khung cửa sổ. Trong ánh nắng ban mai rực rỡ từ trên tầng cao của một khu thương mại sang trọng, Khanh có thể nhìn thấy cánh rừng thu bao la bát ngát với muốn ngà sắc lá từ màu vàng tươi, cho đến màu đỏ thắm, trông như một bức họa tuyệt vời.
Đã hai ngày hôm nay, đầu óc Khanh nhức như búa bổ, chẳng phải vì công việc bề bộn ở công ty mà chính là xấp hình của mấy cô gái mà bà Thái Hòa đã đưa cho chàng kèm theo khẩu lệnh là phải chọn một trong số các cô đó làm vợ. Khanh còn nhớ, chàng đã tá hỏa khi nghe mẹ chàng nói:
- Con Loan nó có nhiều khuyết điểm nên mẹ không thể chọn làm dâu được.
Khanh hỏi vặn lại mẹ:
- Mẹ làm sao mà biết rõ Loan hơn con được. Loan là một cô gái rất đàng hoàng, con yêu Loan, con lấy Loan, chuyện đó ảnh hưởng gì đến mẹ đâu?
- Sao không ảnh hưởng? con có biết gia đình ta thuộc giai cấp thượng lưu, giàu có, còn gia đình của nó thuộc giai cấp...
Bà Thái Hòa chưa dứt câu, Khanh đã át lời mẹ:
- Mẹ đừng nói nữa, dù cha mẹ Loan có nghèo hèn hạ lưu đi nữa, đối với con chẳng có nghĩa lý gì cả.
Bà Thái Hòa chắp tay sau lưng, đi lại trong phòng giọng bà đanh lại:
- Chẳng có nghĩa lý bởi con không biết được gia phả của nhà mình. Con có biết dòng họ tổ tiên chúng ta đều là những đại quan trong triều đình nhà Thanh. Những cuộc hôn nhân từ bao lâu nay rất môn đăng hộ đối, đã mang tiếng thơm cho cả gia tộc. Đến đời ba con, cuộc hôn nhân của cha và mẹ cũng môn đăng hộ đối. Lúc cha con hấp hối, ông có trăn trối lại với mẹ là phải chọn cho con một người vợ hoàn toàn về thể xác cũng như về gia thế...
Bà dừng lại trước bàn giấy, nhìn thẳng vào mặt con trai:
- Bởi vậy, mẹ phải có bổn phận tuân hành ước muốn của ba con. Mẹ không thể nào chọn một người con gái trong gia đình hạ lưu để làm vợ của con, bà với tay mở xấp hồ sơ có hình của mấy cô gái, giải thích:
- Con thấy không..Những đứa con gái này đều là con cái của những gia đình thuộc hàng danh gia vọng tộc. Doris Lê, con gái của một thương gia chủ hãng Tàu biển Sealine bên HK. Còn đây là Conie Chang, ái nữ của chủ nhân hãng đồ hộp Good Food bên Thái Lan. Còn đây là Janie Woo, con gái của giám đốc ngân hàng Asian Bank tại Đài Loan. còn đây là Susan...
Khanh chắp hai tay trước ngực, ngắt lời mẹ:
- Con lạy mẹ, mẹ khỏi cần quảng cáo nữa con cũng biết đây là những cô gái con nhà giàu mà mẹ muốn ép con phải lấy người ta. Lấy để làm gì khi giữa con và họ không có tình yêu, hạnh phúc ở chỗ nào khi con và họ là những tâm hồn lạc lõng.
Bà Thái Hòa kéo chiếc ghế lại sát bàn giấy, đối diện với con trai và nói:
- Con có biết tư tưởng phóng túng của Tây phương tiêm nhiễm vào đầu các con đã giết lần mòn cái nền luân lý tốt đẹp của Á Đông rồi không. Cha và mẹ có yêu nhau trước đâu mà vẫn sống đầm ấm cho tới lúc bạc đầu.
Khanh lắc đầu chán nản:
- Con không phủ nhận nền luân lý Á Đông có những cái đẹp, cái hay, nhưng không có nghĩa là điều gì mà tổ tiên nói cũng là phải, là đúng cả. Đồng ý mẹ sông với cha cho tới lúc cha mất, nhưng có hạnh phúc toàn vẹn hay không thì chỉ có mình cha, mẹ biết với nhau mà thôi.
Bà Thái Hòa quắc mắt nhìn con trai:
- Khanh, con dám ăn nói hỗn hào với mẹ như vậy hay sao?
Khanh cúi mặt xuống, trầm giọng:
- Con xin lỗi mẹ, con chỉ muốn nói ra những nhận xét khách quan của mình mà thôi, chứ con không có ý hỗn hào với má. Má thích sống vì bề ngoài thì má cứ sống, con xin má đừng bắt con phải nhìn cuộc đời như má đã nhìn.
- Con làm sao hiểu đời bằng má được, đôi khi ngoại cảnh chi phối con người ta còn nhiều hơn cả nội tâm nữa. Danh giá mà gia đình ta đã tạo dựng từ bao đời nay, má không thể để cho nó mai một được. Con phải nhớ dòng họ ta đều là những người quyền qúy, tổ tiên ta là đại quan của Thanh triều...
Khanh cười đau khổ:
- Má nói chuyện với con bằng tiếng Việt, má thích ăn phở, bún bò, bì cuốn chấm mắm nêm mà má cứ đem cái dĩ vãng Thanh triều ra mà nói chuyện với con.
- Mẹ muốn con hiểu để hãnh diện, để hiểu rằng quan niệm môn đăng hộ đối trong gia tộc là một điều kiện tất yếu mà chúng ta phải noi theo. Con phải tìm đọc lịch sử của Trung Hoa thêm nữa đi.
Khanh thở dài:
- bây giờ con đã hiểu rõ tại sao những người con gái trong xấp hình này má mang tới cho con đều mang họ Lee, họ Chang, mà chẳng thấy cô nào họ Nguyễn, họ Trần cả. Má đã hoài cổ, rồi tự hãnh diện với thời vàng son của 1 triều đại Trung Hoa, má có biết được là tổ tiên của những người dựng nên triều đại nhà Thanh là 1 bộ lạc sống ở Mãn châu hay không? Lúc đó họ là những dân du mục chỉ biết săn bắn cưỡi ngựa, tá túc trong những tấm lều bằng da thú chứ đâu có phải là những cung điện vàng son.
Bà Thái Hòa im lặng, đưa con vào môi trường sống của xứ người để học hỏi những tiến bộ của khoa học, phải chăng là 1 việc sai lầm của những bậc làm cha mẹ trong thời đại này. Con trai bà đã lớn không, đủ lý lẽ để bênh vực lập trường của nó, cái thế hệ trẻ mà cha mẹ đặt đâu con ngồi đó như thời của bà đã không còn nữa. Ở nơi đất lạ quê người bà vẫn thấy nhan nhản những thanh niên thiếu nữ da vàng, tóc đen, nhưng tư tưởng của chúng nó đã hoàn toàn biến đổi. Lý tưởng báo hiếu, hy sinh cá nhân mình vì danh dự của mẹ cha đã không có ở trong trái tim của chúng.
Thấy mẹ ngồi yên lặng, nét mặt đăm chiêu Khanh thấy chột dạ. Chàng chẳng lạ gì bản tính của mẹ, bà là người phụ nữ khôn ngoan, tháo vát và lanh lợi, tài năng xông xáo nơi thương trường hơn hẳn cả cha chàng. Mỗi lần có 1 quyết định hạ địch thủ cạnh tranh, bà đều có 1 gương mặt trầm tư và thật bình tĩnh như thế này. Hầu hết những cuộc tranh đua, địch thủ của bà đều bị chuốc lấy thảm bại.
Khanh nuốt nước bọt, lấm lét nhìn mẹ:
- Mẹ, con giải thích như thế để cho mẹ cho mẹ hiểu cái danh vọng cao sang quyền qúy kia, tự nó chẳng có ý nghĩa gì cả, mà do con người đã dùng cái tâm của mình mà đo lường và đánh giá trị nó mà thôi, mẹ con cái vỏ bên ngoài của cuộc sống là quan trọng, nhưng đối với con, những gì thuộc tâm hồn, thuộc trái tim mới làm cho con tha thiết đến, xin mẹ hiểu cho con.
Câu nói của Khanh đã chứng tỏ thằng con trai đang run sợ sự im lặng của bà, bà Thái Hòa mỉm cười:
- Mẹ cũng mong con đừng hiểu má đã cố tình chia cắt tình yêu của con. Con có biết những đứa con gái nhà nghèo thường hay bám víu lấy con trai nhà giàu để trục lợi. Tình yêu của chúng nó phát xuất từ đôi mắt tham lam chứ không phải con tim. Má cũng đã từng trải qua lứa tuổi đó nên má hiểu.
- Không lẽ mẹ cũng đến với cha con với tâm trạng như thế hay sao?
Bà Thái Hòa quay nhìn con với ánh mắt nghiêm nghị:
- Một người con có giáo dục trong 1 gia đình dang giá không thể hỏi ngược lại cha mẹ 1 câu khó nghe như vậy.
- Con xin lỗi mẹ, đó cũng chỉ là thắc mắc tự nhiên của lòng con đó thôi.
Bà Thái Hòa thở dài, con trai bà đã bị tình yêu làm mờ cả lý trí. Nói chuyện với nó chỉ hao hơi tổn sức mà thôi, cảm thấy không nên tranh luận thêm bà Thái Hoà đứng dậy:
- Hôm nay hình như con không được khỏe, để hôm khác mẹ con mình nói chuyện tiếp với nhau. Mẹ mong con suy nghĩ thật kỹ trước khi có 1 quyết định dứt khoát về hôn nhân.
Bà nhìn thẳng vào mặt con trai:
- Sự nghiệp trong tay mẹ sẽ là của con sau này, con hãy sáng suốt, 1 là con chọn má, 2 là con cứ tự do đi xây tổ ấm theo ý con.
Nói xong, bà Thái Hòa bước mau ra khỏi văn phòng, bỏ lại Khanh ngồi lặng thinh với gương mặt buồn thiu.
Ông Hưng rẽ xe vào trong sân đậu xe của 1 quán ăn bình dân bán thức ăn VN, hôm nay là ngày cuối tuần nên khu chợ Tàu đông nghẹt. Suốt từ sáng giờ mải lo dọn nhà cho khách nên ông không có thời giờ ăn cơm.
Ông Hưng xuống xe, vào 1 tiệm phở quen thuộc mà tuần nào ông cũng đưa các con vào ăn. Tiệm phở đông khách, ông đảo mặt tìm 1 cái bàn còn trống chỗ trong góc kẹt ngồi xuống. Người bồi bàn chạy đến, ông Hưng chỉ vào tấm thực đơn:
- Cho tôi 1 ly cafe sữa đá, 1 tô phở tái nạm gầu, ngân, sách. Nhớ cho thêm mấy cọng hành trần nữa nghe.
Người bồi bàn quay đi, ông Hưng giơ tay lấy giấy lau muỗng và đũa, rồi ngồi chống cằm suy nghĩ. Hơn 4 tháng này, chẳng hiểu lý do gì mà sự liên lạc giữa ông và Thu bị gián đoạn 1 cách khó hiểu. Hộp thư cũng không có 1 lá nào, còn điện thoại thì ông cũng đã mua những cái thẻ để gọi nhưng không thể nào liên lạc được với Thu. Và mới đây, điều làm ông sửng sốt là số điện thoại của Thu đã bị cắt. Những lá thư dài của ông vân tiếp tục bay sang Pháp, nhưng cũng chẳng có 1 vài chữ hồi âm. Ông đem chuyện này tâm sự cùng Mành thì gã cũng chỉ nói là không biết, rồi hỏi ông 1 câu toát mồ hôi:
- Bác có nghĩ là người này dọn đi 1 tỉnh khác rồi không?
- Dọn thì dọn nhưng họ cũng phải cho tôi biết chứ.
- Nhưng nếu họ không muốn liên lạc với bác nữa thì sao?
Ông Hưng im lặng, không lẽ sự thật có thể như thế sao? Ông chẳng có làm lỗi lầm gì hết sao Thu lại không muốn liên lạc với ông nữa. Phải có 1 nguyên nhân nào đó đã gây nên tình trạng này mà ông vô tình không hay biết.
Thời gian gần đây, chuyện buồn của ông còn đang tiếp diễn thì đùng 1 cái chuyện tình duyên của con gái ông và Khanh bị trắc trở khiến con nhỏ buồn bã mất ăn mất ngủ. Trong khi đó, thì mối hận của vợ ông và bà Thái Hòa ngày càng chồng chất thêm. Cũng vì mất mặt với ông bởi cái vụ mướn biệt thự để tiếp khách đã mang đến thất bại và nhục nhã, nên bà Hưng đã cấm Loan không được liên lạc với Khanh nữa. Bà đã hăm doạ là nếu còn đi theo cái thằng nhà giàu khinh người đó thì bà sẽ đăng báo từ Loan.
Chỉ có ông Hưng là thông cảm những lắt léo đoạn trường của câu chuyện. Ông biết Khanh thương yêu Loan thành thật, còn con gái ông nếu không lấy được Khanh thì nó cũng héo mòn đi. Ông muốn giúp 2 đứa, nhưng khổ nỗi địa vị của ông dù sao cũng đã là nhà mô phạm, lại thuộc là nhà gái nên ông khó ăn khó nói những câu có thể làm hạ giá trị của gia đình ông, nếu Khanh không dám làm trái ý mẹ.

Ông Hưng khẽ thở dài, chuyện tình đau khổ của cha chưa giải quyết xong, nay lại phải giải quyết chuyện tình của con. Nhưng dù sao thì con gái ông vẫn được xếp vào hàng ưu tiên, ông sẽ tạm dẹp nỗi buồn của mình qua 1 bên để xăn tay áo lo giúp đỡ Loan.

Tô phở và ly cafe sữa đá được bưng ra, ông Hưng giơ tay kéo dĩa giá trụng, rau thơm và chanh ớt lại gần. Có bóng người tiến đến bàn ông, rồi tự động kéo ghế ngồi xuống:

- Thưa bác, cháu muốn nói chuyện với bác.

Giọng đàn ông quen thuộc khiến ông Hưng giật mình ngẩng đầu lên nhìn, rồi ngạc nhiên khi thấy Khanh xuất hiện với chiếc quần Jean, áo thun, không còn đóng bộ trịnh trọng như mọi khi:

- Ủa Khanh, có chuyện gì mà mặt mày bơ phờ như thế kia?

Khanh đưa mắt ngó dáo dác chung quanh, rồi khẽ nói:

- Thưa bác tại con đang bệnh.

Ông Hưng ngạc nhiên:

- Cậu đau làm sao?

- Hơn 2 tháng nay, Loan đã cố tình lánh mặt con. Con thương nhớ Loan đến phát bệnh luôn, con đi tìm đến nhà bác mấy lần nhưng ngôi biệt thự cứ đóng cửa im lìm. May quá hôm nay tình cờ lang thang ở phố Tàu này thì trông thấy bác. Chắc mấy hôm nay gia đình bác đi nghỉ hè?

Ông Hưng buông đôi đũa xuống nhìn Khanh:

- Gia đình tôi không có đi nghỉ hè, ngôi biệt thự ấy cũng không phải là nhà tôi nữa. Đó chỉ là nơi mướn tạm để bà nhà tôi tiếp mẹ cậu thôi.

Câu nói của ông Hưng khiến Khanh ngỡ ngàng:

- Trời ơi, sao Loan lại làm chuyện tốn kém như thế?

- Chuyện đó là do bà nhà tôi tự ý bày ra để có 1 nơi lịch sự đón tiếp 1 người giàu có như mẹ cậu.

- Cháu đến với Loan vì tình yêu, vì tiếng nói con tim chớ đâu phải vì cái nhà.

- Tôi cũng đã nghĩ như thế, nhưng tôi không thể nào ngăn cản hành động của kẻ này muốn chứng tỏ sự kính trọng của mình đối với kẻ khác. Vợ tôi thì quý trọng mẹ cậu, nhưng dường như mẹ cậu đã không nghĩ như vậy. Đó là lý do chính để bà nhà tôi cấm không cho con Loan liên lạc với cậu nữa.

- Cháu với Loan là 2 kẻ vô tội, cháu yêu Loan như thế nào thì bác đã hiểu lòng cháu. Cháu có đời sống của cháu, mẹ cháu có cuộc sống riêng của bà ấy, ý của mẹ cháu không phải là ý của cháu.

Ông Hưng thở dài, cầm đôi đũa lên:

- Cậu ăn phở luôn nhé?

Khanh lắc đầu:

- Cảm ơn bác, cháu mới ăn lúc nãy rồi. Bác biết không hôm nọ gặp bác gái ở shopping, cháu mừng quýnh đến chào toan hỏi thăm Loan thì bác gái mắng chửi cháu 1 trận thậm tệ làm bao nhiêu người bu lại ngó. Xém chút nữa thì người ta gọi an ninh lại bắt cháu bởi tưởng cháu gây lỗi lầm gì với đàn bà.

- Cá nhân tôi thì hiểu cậ, nhưng còn thiên hạ, mỗi người có cái nhìn về cuộc đời khác nhau. Cậu cũng không nên bắt người ta phải suy nghĩ giống như mình, rồi lấy đó làm buồn khi không được toại nguyện.

Ông Hưng gắp rau thơm và giá bỏ vào tô phở:

- Những rắc rối của cuộc đời chẳng khác nào 1 khu rừng rậm, người bị lạc vào khu rừng đó phải tự mình tìm lối ra.

- Cháu cũng đã cố gắng tìm lối để thoát khỏi vòng kềm tỏa của mẹ cháu, nhưng sự trốn lánh của Loan đã làm cho cháu mất tinh thần. Cháu yêu Loan với tất cả tấm chân tình mình, nhưng có lẽ Loan không yêu cháu như vậy.

Gắp phở vừa đưa gần miệng bỗng bị hạ trở lại xuống tô, ông Hưng tròn mắt ngạc nhiên:

- Tại sao cậu lại nói như vậy?

Gương mặt Khanh thiểu não:

- Cách đây 1 tháng, cháu gặp Loan và đã nói cho Loan biết rằng cháu đã bỏ chức vụ, quyền lợi, và trả lại công ty ở Toronto này cho má cháu để ra ngoài sống tự lập.

Khanh nghẹn ngào ngừng lại, ông Hưng nhìn Khanh với ánh mắt thăm dò:

- Cậu dám làm chuyện đó thật à?

- Cháu không dối gạt ai cả, cháu đã ra ngoài xin việc làm nhưng không may nền kinh tế đang hồi xuống dốc nên cháu chưa tìm được việc gì làm. Trong khi đó thay vì an ủi, Loan lại trốn tránh cháu. Bởi vậy cháu mới kết luận là Loan đã thay lòng khi thấy hoàn cảnh cháu xuống dốc.

Ông Hưng cười nhẹ:

- Rất tiếc là con Loan không nói cho tôi hay chuyện cậu đã thoát ly gia đình. cậu yêu con Loan mà cậu không hiểu lòng của nó, cậu có biết là mấy tuần lễ nay nó khóc thương cậu đến sưng cả mắt không?

- Bác nói thật hả bác?

- Tôi nói dối cậu để làm gì.

- Loan có nói với bác lý do Loan trốn tránh cháu không?

- Nó không muốn cậu vì nó mà chôn vùi tương lai sự nghiệp, rồi mang tiếng là bất hiếu.

Khanh ôm đầu khổ sở:

- Tương lai, sự nghiệp chẳng còn nghĩa lý gì khi cuộc đời thiếu hạnh phúc. cháu đã bị má cháu dồn vào đường cùng, nay Loan lại còn xô cháu xuống hố nữa, chắc cháu chết quá bác ơi!

Ông Hưng bình thản gắp phở ăn, đúng là cuộc đời có nhiều chuyện bất ngờ. chuyện tình cảm của 2 đứa trẻ này lại rẽ sang 1 khúc quanh mới, lại thêm 1 chuyện tình éo le của 1 anh chàng Hưng, và cô nàng Thu của thời đại mới này. Cuộc tình của Khanh cũng đang lâm vào tình trạng bi đát như ông hồi còn trai trẻ, nhưng Khanh đã có can đảm hơn ông là dám bỏ sự nghiệp, tương lai mà ra đi theo tiếng gọi của tình yêu. Ông có nên nhúng tay vào để giúp đỡ chúng nó hay mặc cho số mệnh an bài?

Bầu không khí lại lặng yên cho đến khi ông Hưng ăn hết tô phở, ông với tay lấy ly cafe sữa lên tiếng hỏi:

- Bây giờ cậu muốn tôi làm gì cho cậu đây?

Khanh ngập ngừng:

- Mọi người đã bỏ cháu rồi, giờ chỉ còn bác là cái phao duy nhất cho cháu bám víu, nếu không cháu sẽ chìm luôn. Cháu van xin bác hãy thương cháu!

Ông Hưng khoát tay:

- Cậu phải cứng rắn lên, đương nhiên nếu ghét cậu thì tôi đâu có ngồi nghe cậu tâm sự như thế này.

Lời nói của ông Hưng khiến Khanh lên tinh thần:

- Thưa bác...cháu...cháu muốn thưa bác 1 câu.

- Cậu cứ nói tự nhiên.

Khanh nhìn ông Hưng với ánh mắt van lơn:

- Thưa bác, bác gái đã không muốn cho cháu và Loan gặp lại nhau, không hiểu ý bác có chấp nhận tình cảm của 2 đứa tụi cháu không?

Ông Hưng bưng cái ly lên hớp 1 ngụm cafe sữa:

- cậu là 1 thanh niên tốt, đương nhiên tôi muốn cho con gái tôi có 1 người bạn đời như vậy.

Khanh lại ngập ngừng 1 lúc rồi lên tiếng:

- Bây giờ hoàn cảnh của cháu đang lận đận, điều đó có làm cho bác thất vọng không?

Ông Hưng lắc đầu:

- Đừng nói với tôi những lời như vậy, con người quan trọng là tâm hồn. Cậu còn trẻ, tương lai còn dài, việc làm không tìm được hôm nay thì ngày mai cũng sẽ tìm được, không thành vấn đề. Nếu cậu thật lòng thương yêu con gái tôi, cậu nên tự tin vào tình yêu của mình, tôi sẽ lựa lời khuyên nhủ nó.

Nét mặt Khanh tươi lên:

- Cháu cám ơn lòng thương của bác, ngày mốt đi làm cháu sẽ không còn thấy ngày trôi dài lê thê nữa.

- Cậu xin được việc tốt rồi hả?

- Việc làm hợp với khả năng của cháu thì chưa có, nhưng việc làm tạm thời để sống qua ngày cháu đã xin được từ 3 hôm nay.

- Việc gì vậy?

- Dạ bán xăng.

Hôm nay là ngày nghỉ, bà Hưng đi chùa từ lúc sáng, Loan ở nhà phụ trách việc cơm nước. Trên bàn bếp đã sắp sẵn các thực phẩm như rau, giá, thịt,tôm để sửa soạn 1 bữa hủ tiếu Mỹ Tho cho cả nhà.

Từ khi phát giác ra những lá thư của Thu và sư liên lạc lén lút của chồng, bà Hưng đã không còn săn sóc cơm nước tử tế cho ông Hưng nữa. Những bữa cơm nóng sốt bà chú ý đến các con nhiều hơn, bà làm những món ăn mà chúng thích, ông Hưng chỉ đóng vai trò tham dự. Về đúng bữa ăn thì được ăn, về trễ thì ráng mà lục tủ lạnh. Vai trò của ông Hưng trong gia đình đã được bà Hưng xếp vào hàng thứ yếu, buôn bán ngày xưa thì cũng 1 tay bà lo. Tới Canada, mặc dầu những cửa hàng là công lao của cả 2 vợ chông, nhưng bà Hưng đã quyến xuyến tất cả ngân quỹ chi tiêu trong gia đình cho nên bà Hưng đã cảm thấy bà mới là chủ gia đình.

Lúc chuyện tình còn xuông xẻ, Loan đã theo về phe mẹ mà chống đối lại cha. Bà Hưng đã nhồi nhét vào đầu các con hình ảnh ông Hưng là kẻ có tội với vợ con, và ông cần phải bị trừng phạt 1 cách thật đích đáng. Cho đến khi Loan gặp đau khổ vì tình yêu trắc trở, được ông Hưng an ủi, Loan thông cảm với nỗi buồn của cha.

Những lúc 2 cha con ngồi chuyện trò với nhau, Loan đã hỏi cha nàng về chuyện tình cảm của ông với Thu. ông Hưng đã nói tất cả cho con gái nghe đầu đuôi câu chuyện, từ đó Loan tội nghiệp cha mình, nàng đã thay mẹ để chăm sóc cơm nước, giặt giũ cho ông.

bây giờ nàng đã nghiêng hẳn về cha mình, ông Hưng đã đóng vai trò thông tin liên lạc giữa Loan và Khanh. Chuyện liên kết giữa ba người thì bà Hưng hoàn toàn không hay biết gì cả, Loan vẫn đóng kịch tuyệt giao với Khanh để làm vui lòng mẹ, nhưng lúc đi làm, nàng vẫn điện thoại chuyện trò với Khanh.

Chỗ Khanh ở là 1 phòng độc thân, cũng nằm trong 1 cao ốc. Chuyện đám cưới bây giờ đã trở thành xa vời khi Khanh chưa có công ăn việc làm chính thức. Tuy nhiên, niềm vui lại trở về với 2 tâm hồn trẻ, niềm hạnh phúc của họ cũng chỉ có mỗi ông Hưng là đồng minh chia xẻ. còn mẹ Khanh và mẹ Loan, 2 người đàn bà vẫn xa cách nhau như mặt trời với mặt trăng.

Loan bắc nồi luộc lòng heo, có tiếng điện thoại nơi phòng khách reo vang, Loan với tay lấy cái khăn bếp lau sơ bàn tay, rồi chạy ra nhấc điện thoại:

- Alô!

Bên kia 1 giọng đàn bà the thé vang lên:

- Cô Hai Thoa có nhà không cháu?

- Dạ má cháu đi vắng rồi.

- Đi đâu vậy có biết không?

- Dạ, má cháu đi chùa.

- Nếu má có về nhớ nói là liên lạc với dì Sáu Rô gấp nghe, có tin vui tối quan trọng.

Nghe giọng úp mở của mụ Sáu Rô, Loan tò mò muốn biết thêm chi tiết:

- Dì có thể nói rõ hơn 1 chút được không?

- cha, nhỏ Loan đó hả? hôm nay bày đặt làm khó tao nữa hả mày?

Loan suy nghĩ thật nhanh rồi nói:

- Cháu hỏi vậy là coi nếu có chuyện thật gấp, cháu sẽ liên lạc ngay với má cháu để má cháu nói chuyện với dì ngay. Còn không nhiều khi má cháu đi chơi với mấy bà bạn tối khuya mới về lận.

- vậy là bả đi đánh bài rồi.

- Sao dì biết?

- Thì bả nói chuyện đó với tao hoài đó chớ, cháu nói với má là dì Sáu Rôi có tin vui về con mẹ Thu là bả biết liền.

- Tin đó mà vui cái gì, dì biết mỗi lần nhắc tới bà đò là má con nổi sùng lên, la lối tụi con luôn.

Bên đầu kia có tiếng cười dòn của mụ Sáu Rô:

- Bây giờ nếu báo tin con mẹ Thu đang đi vào tử địa thì bả sẽ vui lên liền hà.

Câu nói của mụ Sáu Rô khiến Loan chột dạ:

- Dì nói cái gì tử địa?

- Chuyện là như vầy nè, hồi đó má cháu có lấy được 1 lá thư tuyệt mạng của con mẹ Thu.

Loan vội cướp lời:

- Tại sao lại là lá thư tuyệt mạng?

- Nói ra thì dài dòng tốn tiền điện thoại của dì, cháu muốn biết cứ hỏi má cháu là rõ ngay. Má cháu có nhờ dì theo dõi câu chuyện có đúng như vậy không, bây giờ dì đã có kết quả tốt nên báo tin mừng cho má cháu rõ, con mẹ Thu sẽ không sống nổi qua con trăng này đâu.

Loan nghe nói chợt lạnh người, nàng đã có lần nghe mẹ nàng kể về thành tích dao búa, đánh ghen của người đàn bà vô học, lỗ mãng này. Từ bao lâu nay, mụ đã làm tay sai cho mẹ nàng, hồi đó thì Loan không bận tâm, nhưng bây giờ nàng cảm thấy lo lắng cho người đàn bà học thức kia trước sự liên kết của mẹ nàng với mụ Sáu Rô để hãm hại bà ta. Nàng cần phải biết rõ sự tình để báo cho cha nàng biết hầu tìm cách báo động cho bà Thu để phòng ngừa tai họa.

Loan muốn hỏi thêm chi tiết nhưng mụ Sáu Rô sợ tốn tiền nên đã cúp máy. Loan gác điện thoại, ngồi phịch xuống ghế, lòng hoang mang lo lắng. Trong tình trạng này, người thất thế là Thu, bà ta làm sao biết ngày sát nách mình đang có kẻ thù ngày đêm theo dõi, tìm kế hãm hại.

Có tiếng nói léo xéo của Mành bên ngoài, biết là Mành đi làm mới về, Loan vội đứng lên đi mau ra cửa ló đầu ra ngoài, Mành cũng vừa tới trước cửa phòng gã, thấy Loan gã mỉm cười, Loan khẽ giơ tay ngoắc gã:

- Anh Mành, qua bên này cho em hỏi chuyện 1 chút được không?

Nói dứt lời, Loan mở rộng cánh cửa ra. Mành ngạc nhiên xen lẫn mừng rỡ, đây là lần đầu tiên đích thân Loan gọi gã vào trong nhà nàng. Tim Mành đập mạnh, gã bỏ xâu chìa khoá vào túi, rôi sang bên Loan lách mình vào trong.

Loan khép cửa lại rồi hỏi ngay:

- Mấy hôm nay anh có thấy thư từ gì của ba em không?

Mành lắc đầu:

- Bác dẹp thùng thư cả tháng nay rồi Loan không biết sao?

Loan trố mắt ngạc nhiên:

- Sao ba em lại dẹp vậy?

- Nghe bác nói người kia đã không còn muốn liên lạc với bác nữa.

- Nhưng anh có biết là trước đó, ba em đã nhận được bao nhiêu lá thư ở bên Pháp rồi không?

Mành nhíu mày suy nghĩ 1 lúc rồi trả lời:

- Có 3 lá cả thảy, 1 phong bì thật dầy, gởi hỏa tốc. Loan còn nhớ lúc mình gặp nhau ở bưu điện không, cái đó là lá thư chót, sau đó ngưng luôn, không thấy là nào nữa.

- Ba em có biết những lá thư đó không?

- Không biết được đâu, bởi chính tay tôi đã lấy rồi đem nạp cho bác gái.

- Tại sao anh không đưa cho ba em?

- Bởi bác gái nói là Loan muốn như vậy để gia đình được êm ấm. Tôi chỉ có nghe lời Loan mà thôi, bây giờ hiểu được lòng Loan rồi, dù có chết tôi cũng vẫn làm những điều mà Loan đã ra lệnh..

Câu nói kỳ lạ của Mành khiến Loan ngạc nhiên, tại sao gã lại nói là hiểu được lòng nàng. Đối với Mành, Loan chỉ coi gã như 1 người hàng xóm tốt bụng, nhờ việc gì là gã sẵn sàng làm hết mình. Tuy thân thiện với Mành, nhưng tình yêu của nàng đã dành trọn cho Khanh rồi, Loan có bao giờ tâm tình hay tỏ những cử chỉ lả lơi gì để Mành hiểu lầm như thế.

Giọng Mành run run:

- Tôi xin cảm ơn Loan về món quà tặng mà Loan đã nhờ bác gái đưa cho tôi.

Câu nói thành thật của Mành khiên Loan ngỡ ngành. Thì ra là thế, mẹ nàng đã lợi dụng mối tình si của Mành để sai khiến gã. chắc bà đã từng hứa hẹn nhiều điều khác nữa để Mành nuôi hy vọng mà trung thành với bà. Bây giờ trước sự ngộ nhận của Mành, Loan lầm vào thế kẹt, chẳng có thể cải chính để nhẫn tâm dẹp tan niềm hạnh phúc đang nhen nhúm trong lòng gã, thôi thì tới đâu hay tới đó.

Thấy Loan im lặng, Mành nói tiếp:

- Từ 2 tháng nay, tôi đã tuân lệnh bác gái, không tìm việc cho bác trai làm nữa để phong tỏa tài chánh như ý bác gái muốn.

- Nhưng em vẫn thấy ba em đi làm mà?

- Tôi không rõ chuyện ấy, có thể bác quen việc nên tự tìm mối lấy.

Nghe lời thố lộ của Mành, Loan mừng thầm trong bụng, ít ra thì cha nàng cũng tách rời khỏi cái bẫy của mẹ nàng giăng ra để hành hạ tinh thần ông. Bây giờ nàng cần phải đóng 1 vai trò của 1 điệp viên phản gián để thu thập thêm dữ kiên mà phòng ngừa những bất trắc cho cha nàng.

Loan mỉm cười để tạo cho Mành thêm hy vọng, nàng hỏi gã:

- Má em cũng vẫn khen anh là người tốt, đã giúp bà được nhiều việc, lại còn đưa đi đó đi đây nữa.

Lời khen của người con gái đã khiên cõi lòng Mành nở hoa, gã nói:

- Hai tuần nay đều có mối dọn nhà nên tôi không thể đưa bác gái đến bà thầy Thánh Cô được, không biết bác gái có giận tôi không?

Loan ngạc nhiên khi nghe Mành nói, mấy tuần lễ này Loan thấy mẹc nàng mua nhang đèn nói là đi lễ chùa, sao Mành nói là đi tới đền bà Thánh Cô, 1 bà thầy bói, kiêm cả nghề lên đồng và bùa phép. Mụ Sáu Rô thì nói là mẹ nàng đi đánh bài, còn mành lại nói là đi đến bà thầy bói, biết tin ai đây. Chuyện bí ẩn này nàng phải tự đi tìm hiểu mới được.

Có tiếng bà Thòong gọi Mành nheo nhéo bên ngoài bằng 1 tràng tiếng Hoa, Mành vội vàng nói với Loan:

- Có mối hàng gọi điện thoại, thôi tôi về bển nhé, nếu Loan có việc gì cần cứ cho tôi biết.

Nói xong, gã mỉm cười với Loan rồi mở cửa lách người ra bên ngoài, Loan trở vào bết tiếp tục công việc nấu nướng.

Chương 16

Ông Hưng dừng xe trước chiếc cổng sắt của 1 căn biệt thự sang trọng. Tiết trời cuối thu lành lạnh, những tàn cây phong hôm nào còn sáng rực 1 màu là vàng tươi, nay đã xơ xác lộ ra những cành khẳng khiu, đen đúa.

Một cơn gió nhẹ thổi màng theo âm thanh xào xạc của những đám lá khô rụng rơi dưới đất đang bị gió cuốn bay đi. Người ta bảo mùa thu là mùa của thơ mộng, yêu đương, nhưng đối với ông, mùa thu là mùa gợi lại những kỷ niệm đau thương của 1 chuyện tình dang dở.

Nhiều đêm nghe gió thu xào xạc, ông đã mặc cho trí óc mình tha hồ mà tưởng tượng 1 ngày hạnh ngộ tuyệt vời với người tình năm xưa, để trong phút chốc quên hẳn đi cái thực tại chán chường của 1 cuộc sống chúng như 1 ngọn đèn đã cạn dầu không còn nồng nàn hơi lửa ấm. Nhờ thế mà tâm hồn khô héo sắp dẫy chết của ông được hồi sinh, hy vọng đã tăng thêm sức sống, và mộng mơ đã làm cho ông cảm thấy mình như trẻ lại.

Nhưng từ ngày bặt tin của Thu, ông đã sống như 1 cái xác không hồn. Tinh thần ông không còn vững mạnh như thủa trai tránh để chịu đựng những khổ đau xé ruột gan. Thể xác ông không còn tráng kiên để xông xáo thực hiện những điều ông ước mơ. Bây giờ ông đã hoàn toàn thua cuộc, và chấp nhận đầu hàng nghịch cảnh. Niềm vui của ông đã xoay hướng về đứa con gái đáng thương, ông có bổn phận hỗ trợ nó về cả tinh thần lẫn vật chất để đạt được hạnh phúc.

Có tiếng mở cổng lách cách kéo ông trở về thực tại, 1 người đàn bà Á Đông ăn mặc bình dân đang mở rộng cánh cổng sắt. Ông Hưng ló đầu ra cửa xe, cất tiếng hỏi:

- Có phải ở đây muốn mướn xe dọn nhà không?

Người đàn bà gật đầu:

- dạ đúng mời ông vào, bà chủ tôi đang chờ ông trong phòng khách.

Ông Hưng lái xe vào con đường nhỏ chạy dọc bên hông của biệt thự, rồi dừng lại khoảnh sân rộng. Người đàn bà theo vào bên trong, dẫn ông bước vào cửa chính của ngôi biệt thự. Ông Hưng khẽ hỏi người đàn bà:

- Không biết đồ đạc đã đóng thùng sẵn chưa?

Người đàn bà lắc đầu:

- Tôi không nghe bà chủ ra lệnh gì và cũng không thấy đóng thùng gì cả.

Ông Hưng còn đang ngạc nhiên chưa kịp hỏi thêm thì 2 người đã vào trong phòng khách thật rộng. Lối bày biện đẹp mắt, cùng với những vật dụng đắt giá khiến ông Hưng trố mắt nhìn. Một gã đàn ông cao lớn, bắp thịt nổi cuồn cuộn đang đứng chờ ông. Gã ra hiệu cho người đàn bà rút lui, rồi lẽ phét mời ông Hưng ngồi xuống chiết ghế salon bọc nhung đỏ.

- Mời ông ngồi chơi, bà chủ tôi sẽ ra ngay bây giờ.

Gã nói xong ném ánh mắt lạnh lùng nhìn ông Hưng, thái độ kỳ lạ của đám gia nhân này đã làm ông Hưng hoang mang. Một lúc sau, 1 người đàn bà dáng dấp mệnh phụ, qúy phái, ăn mặc sang trọng bước ra. Gương mặt bà ta cũng lạnh lùng, người đàn bà ngoắc tên thanh niên lại gần, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện:

- Chào ông Hưng, ông muốn dùng nước trà sâm hay nước ngọt?

Ông Hưng cảm thấy mất tự nhiên với lối tiếp khách trưởng giả này, ông nói:

- Bà cho tôi ly trà.

Người đàn bà ra hiệu cho gã hầu cận, gã trịnh trọng cúi đầu rồi lui gót ra ngoài. Người đàn bà lên tiếng:

- Hôm nay tôi muốn mời ông đến đây, chẳng phải vì dọn nhà, mà vì muốn nói với ông 1 câu chuyện quan trọng.

Câu nói của người đàn bà khiến ông Hưng ngạc nhiên:

- Xin lỗi, nếu tôi không lầm thì tôi chưa được hân hạnh gặp bà bao giờ cả.

Người đàn bà khẽ nhếch mép cười:

- Ông chưa gặp tôi, nhưng tôi biết ông, và đã 1 lần nói chuyện với vợ ông. Xin nói rõ hơn, tôi chính là mẹ của thằng Khanh, bà Thái Hoà.

Ông Hưng ngồi im như pho tượng, lòng bối rối, bà Thái Hòa cất cao giọng:

- Chắc ông đã biết chuyện con trai tôi bỏ nhà ra đi, bỏ quyền cao chức trọng trong công ty để ra bên ngoài làm nghề bán xăng chứ?

Ông Hưng vẫn ngồi im, bởi ông chưa biết được ý định của bà Thái Hòa lừa ông tới đây với mục đích gì. Bà Thái Hòa nói tiếp:

- Tôi không ngờ đứa con trai lại tự đày ải cuộc đời nó, chà đạp lên danh dự của mẹ nó cũng vì cha con ông.

Ông Hưng ngơ ngác nhìn bà Thái Hòa:

- Bà nói thế có nghĩa là gì?

- Nó đã bị con gái ông quyếh rũ, và chính ông đã tiếp tay bày mưu tính kế cho thằng Khanh chống đối lại tôi có đúng thế không?

Ông Hưng lắc đầu:

- Bà đã nói sai hoàn toàn, con trai bà và con gái tôi yêu nhau, đó là lẽ tự nhiên của tạo hoá. Bà không thể lên án là con gái tôi quyến rũ con trai bà, còn chuyện con trai bà bỏ nhà, bỏ sự nghiệp cũng là ý muốn của cậu ta. Cậu ấy đã là 1 người lớn, có đầu óc suy xét việc làm của mình, chẳng ai có thể ép buộc hay dụ dỗ cậu ta được.

- Ông nên nhớ rằng tôi đủ khả năng cho người theo dõi con trai tôi từng bước một. Nó ở đâu, làm cái gì, tiếp xúc với những ai, tôi đều nắm vững tất cả. Tôi còn biết giờ nào 2 đứa chúng nó hẹn hò gặp gỡ nhau, và ông đã làm những gì để yểm trợ tinh thần chúng nó.

Ông Hưng đã lấy lại được bình tĩnh, ông hiểu rằng nếu hôm nay ông không can đảm và đủ khôn ngoan để đối diện chắc chắn ông sẽ thua trí người đàn bà này 1 cách dễ dàng.

Bà người làm bưng khay nước ra để trên bàn, rồi lui vào trong. Ông Hưng hắng nhẹ giọng:

- Những điều bà đã điều tra thì hoàn toàn đúng, nhưng sự suy luận của bà thì sai hoàn toàn. Tôi không phiền bà về những gì bà đã hiểu lầm tôi, 1 người đàn bà làm sao có thể biết rành tâm lý của 1 người đàn ông. Bà không hiểu được lòng con trai bà, cho nên bà làm sao hiểu được những việc tôi làm.

Bà Thái Hòa cười khẩy:

- Xin lỗi ông, tôi không hiểu rành cuộc đời thì làm sao tôi có được 1 sự nghiệp to tát như ngày hôm nay.

- Chuyện buôn bán và chuyện tình yêu không giốn nhau, không thể đem lối xử thế trong thương trường ra mà áp dụng với tình yêu. Trên đời này không thiếu gì những kẻ thành công về buôn bán, nhưng lại thất bại về hạnh phúc gia đình. Đó cũng là lý do tại sao bà không giữ được con trai bà ở trong nhà.

Câu nói nhẹ nhàng của ông Hưng đã khiến cho bà Thái Hòa biến sắc mặt, lý luận của người đàn ông gầy ốm ngồi đối diện bà như những lưỡi dao sắc rạch vào tim bà. Mấy ngày qua người của bà dò la được gia cảnh của Loan, bà biết ông Hưng làm nghề dọn nhà, bà khám phá gia đình của bà Hưng chỉ thuộc hạng hạ lưu, chui rúc trong cái chung cư tồi tàn chứ không phải cái biệt thự sang trọng như họ đã tiếp đón bà. Bà đã khinh miệt bà Hưng và đã vốn không thích Loan, bây giờ bà càng ghét cay ghét đắng nàng. Lúc gọi ông Hưng tới đây bà cứ ngỡ ông cũng chỉ là 1 người đàn ông giới lao động, vai u thịt bắp, và đầu óc cũng tầm thường như đám gia nhân phục dịch trong gia đình bà, hay đám người thường bu quanh bà ca tụng nịnh hót để bà bố thí cho 1 quyền lợi. Trong thâm tâm bà, cha con ông Hưng muốn bám víu lấy Khanh cũng bởi Khanh là con trai 1 gia đình giàu có, và con trai bà đã bị họ làm mời lý trí để rồi dứt tình cảm với gia đình.

Hôm nay bà muốn phô trương tất cả vẻ quyền uy, sang trọng của 1 người thừa tiền, lắm bạc để áp đảo tinh thần ông Hưng, rồi cảnh cáo ông buộc ông phải buông tha con trai bà. Nhưng bây giờ, sau vài câu đối thoại, bà đã hiểu trình độ của địch thủ mình là người có học. So với bà vợ thì ông ta hơn cả 1 trời 1 vực, tuy nhiên người thuộc thành phần nào bà cũng đã sẵn những phương thức để đối phó với hạng người ấy. hai kẻ đối nghịch nhau đều khôn ngoan, nhưng kẻ nào nhiều tiền hơn bao giờ cũng là kẻ thắng trận.

Bà Thái Hòa liền đổi chiến thuật, sắc mặt lạnh lùng của bà đã biến mất để thay thế bằng 1 nụ cười dễ mến như mỗi lần bà tiếp 1 khách hàng quan trọng:

- Tôi thành thật xin lỗi vì những lời nói đã làm ông phật ý, nhưng xin ông hiểu cho tâm lý của 1 người mẹ khi thấy đứa con của mình vì 1 sự cám dỗ nào đó, đã lao đầu vào 1 cuộc phiêu lưu đầy bất trắc. Nếu ông ở vào hoàn cảnh của tôi, ông sẽ xử trí ra sao?

Ông Hưng mỉm cười đáp lễ:

- Rất tiếc tôi không phải là 1 người giàu có như bà nên tôi không thể tưởng tượng ra được tôi phải làm những cái gì để đối phó với những rắc rối cuộc đời như bà đã nghĩ theo chiều hướng chủ quan của mình.

- Tại sao ông cho tôi có sự suy luận chủ quan?

- Bà đã đóng khung tình yêu của lớp thanh niên, thiếu nữ trẻ thời bây giờ bằng 1 khuôn mẫu sống cổ điển lỗi thời. Trái tim những con người trẻ tuổi của thời đại này không còn phải là 1 chất lỏng như nước mà chúng ta có thể đổ vào bất cứ cái bình chứa vuông, tròn, ngắn, dài nào cũng được. Trai gái thời nay yêu nhau, tìm đến nhau như lá cây vươn khỏi bóng tối tìm ánh sáng mặt trời.

Bà Thái Hòa cười nhẹ:

- Như vậy quan niệm của ông là cứ để mặc cho bọn trẻ sống tự do luyến ái như những con thú hoang trong rừng sâu hay sao?

- Tôi không có ý nghĩ ấy, một cuộc tình buông thả và 1 cuộc tình có ý thức xây dựng để tiến tới 1 hạnh phúc tương lai hoàn toàn khác biệt nhau. Tại sao chúng ta không thể để cho con cái tự lựa chọn cho chúng người bạn đời. Cha mẹ chỉ có thể đóng vai trò cố vấn, hướng dẫn cho chúng xây dựng 1 hạnh phúc tươi đẹp.

Bà Thái Hòa trầm giọng:

- Ông lý luận nghe có lý lắm, nhưng cuối cùng cũng hướng về mục tiêu làm lợi cho con gái ông.

- Bà là 1 thương gia, bà xét đoán con người trên căn bản của con số, của sự lời lỗ về mặt vật chất chứ bà không nhìn sâu vào tâm hồn người ta. Tôi thương con gái tôi, cũng như bà thương con trai bà. Tôi muốn chọn con gái tôi 1 người chồng có tư cách, có 1 tình yêu chân thành là mục tiêu chính.

- Có thật là ông không muốn có 1 người con rể giàu có hay sao?

- Tôi không đặt nặng vấn đề ấy, giàu thì tốt, không giàu thì cũng chẳng sao. Trong xã hội bên này, người giàu thì bao tử cũng chỉ chứa nỗi ngày 2 bữa cơm, còn kẻ nghèo thì cũng chẳng ai thiếu ăn để đến nỗi phải chết đói. Già thì vào viện dưỡng lão có chính phủ lo, chẳng phải phiền hà đến con cái. Rất tiếc 1 người giàu có như bà lại có cái nhìn thiếu tế nhị về tư cách của những người nghèo.

Câu nói của ông Hưng rất nhẹ nhàng nhưng bà Thái Hòa cảm thấy như là 1 khối sắt nặng ngàn cân nện vào đầu bà. Nét lạnh lùng lại trở về trên gương mặt người đàn bà:

- Ông có biết tôi đã từ con trai tôi không? Nó sẽ không còn được hưởng 1 xu nào trong gia sản của cha nó. Nó có quyền chọn vợ cho nó, nhưng tôi nhất quyết sẽ chẳng bao giờ nhận những đứa con gái ấy làm con dâu.

Ông Hưng cảm thấy tinh thần bình tĩnh lạ thường trước câu nói hàm chứa ý đe doạ của bà Thái Hòa:

- Tôi nghĩ con trai bà cũng không coi điều này là quan trọng, bà nên nhớ rằng mãnh lực của tình yêu sẽ san bằng mọi trở ngại. Thú thật, dù hiện giờ lòng tôi cũng không muốn cho con gái tôi về làm dâu 1 bà mẹ chồng khó tính, khinh người, rẻ của, nhưng tôi biết tôi sẽ không làm được gì để ngăn cản con gái tôi khi nó đã lao đầu vào chuyện yêu đương.

Ông Hưng mỉm cười rất lịch sự nói tiếp:

- Tôi thiết nghĩ cho dù cả tôi và bà hợp lực nhau lại để làm áp lực chúng nó thì cũng vô ích mà thôi. Chúng nó có thể tự làm đám cưới với nhau mà không cần sự hiện diện của mẹ cha. Đối với chúng nó, 1 tờ giấy hôn thú cũng xong, chằng cần tiệc tùng hay xe hoa rầm rộ gì hết. Thôi tôi xin chào bà.

Nói xong, ông Hưng đứng dậy đi ra khỏi cửa, lên xe trở về nhà.

Chương 17

Loan len lỏi vào khu phố đông đúc người, mắt nàng cố nhìn về phía trước để tránh bị mất dấu 1 người đàn bà với gói nhang đèn trên tay. Người đó chính là bà Hưng, sang nay thấy mẹ thức dậy sớm sửa soạn, Loan hỏi, bà Hưng nói là đi chùa như mọi lần.

Nhìn dáng điệu không tự nhiên của mẹ, Loan chạnh nhớ tới lời nói của Mành. Những nghi vấn trong đầu lại trở về thôi thúc nàng phải tìm hiểu sự thật. Nàng nói với mẹ là nàng muốn ra thư viện để tìm 1 quyển sách, bà Hưng không nghi ngờ gì.

Hai mẹ con đáp chung xe bus xuống chợ Tàu, Loan giả bộ từ giã để đi, nhưng kỳ thật nàng đã núp vào trong 1 tiệm bán quần áo rồi đưa mắt theo dõi bà Hưng.

Loan len lỏi trong dòng người ngược xuôi trên hè phố, đi theo mẹ 1 khoảng cách khá xa. Khu phố này có chùa của người Hoa cũng như người Việt nên Loan chưa xác định được mục tiêu của mẹ nàng hôm nay là đi chùa hay ghé vào đền của bà đồng Thánh Cô.

Bà Hưng đi thoăn thoắt, dáng người của bà khi ẩn khi hiện, khiến Loan vất vả vừa đi vừa canh chừng. Bà Hưng rẽ vào 1 khu chợ chật chội bẩn thỉu, đầy rác rến, có những cửa hàng rau cỏ bày lộ thiên choán cả lối đi. Những chiếc thùng giấy đựng trái cây chất đống bên lề đường chờ xe rác tới lấy đi, mùi rau cỏ úa, mùi trái cây hư thối xông lên nồng nặc.

Bà Hưng đã đi tới 1 khúc quẹo, 1 chiếc xe tải chở thịt heo de đuôi vào chắn ngang lối đi của Loan khiến nàng lúng túng dừng lại chờ. Chiếc xe chầm chạp xoay trở 1 lúc lâu mới thụt sâu vào được bên trong kho hàng. Tầm mắt được quang đãng, Loan ngó dáo dác để tìm mẹ nhưng bóng dáng bà Hưng đã mất dạng.

Loan vội rảo bước về phía trước, tới khúc quanh, nàng dừng lại, không thấy bà Hưng đâu, Loan đi chậm rãi qua những căn nhà cũ kỹ, lâu đời để quan sát hầu tìm thấy 1 cái bảng hiệu coi bói hay hình dáng 1 ngôi chùa nào đó, nhưng chỉ là dãy phố nghèo với những cửa tiệm bán quần áo cũ tối tăm, bầy ngổn ngàng mớ vải vóc và những y phục đã dùng rồi.

Loan thất vọng, nàng tự trách mình đã sơ suất khong dự trù trường hợp này. Địa chỉ của bà đồng Thánh Cô có đăng quảng cáo trên báo, nhưng Loan quên không ghi chép, bây giờ tìm báo ở đâu mà đọc. Vừa đi, Loan vừa hồi hộp chỉ sợ mẹ nàng xuất hiện bất tử, thấy nàng đi lang thang ở đây, đâm nghi ngờ thì hỏng hết mọi chuyện.

Loan đi dài xuống cuối dãy phố, nàng chỉ thấy những cửa tiệm lụp xụp chứ không thấy chùa chiền gì nơi đây. Loan đành đi bộ ra dẫy phố chính với những siêu thị lớn để xin 1 tờ báo giở ra, tìm địa chỉ của bà đồng Thánh Cô. Ghi chép xong xuôi, Loan trở lại dẫy phố lụp xụp lúc nãy, địa chỉ nàng muốn tìm là căn gác của 1 tiệm bán đồ cũ. Loan bước lên mấy bậc thềm, ánh mắt nàng bây giờ mới nhìn thấy rõ hai tấm bảng hiệu nhỏ gắn trên vách, bị chiếc dàn treo quần áo bầy ngoài sân che khuất, 1 cái là của bà đồng Thánh Cô, còn cái kia của 1 tiệm đấm bóp, giác hơi.

Loan bước vào bên trong căn tiệm tối tăm, ánh sáng lù mù của ngọn đèn néon không đủ sức soi sáng những dẫy quần áo cũ treo la liệt khắp nơi. Mùi hôi hám của vải vóc cũ xông vào mũi khiến Loan muốn ngộp thở, nơi quầy kính bầy những chuỗi đeo cổ, cùng những cặp bông tai vàng ố, đen xỉn, 1 người đàn bà to béo da bánh mật, tóc quăn, đang ngồi yên lặng như 1 pho tượng đưa mắt nhìn Loan. Loan dùng tiếng Anh hỏi thăm lối lên tầng trên, mụ đàn bà chỉ tay ra bên hông. Loan trở ra ngoài, mở cánh cửa gỗ loang lổ nước sơn, bước lên chiếc cầu thang gỗ cũ kỹ.

Mùi khói nhang cùng mùi đền cầy cháy, mùi dầu cạo gió đã được rọi bằng 1 bóng điện tối mù. Hai căn phòng nằm ở 2 đầu nhà, căn phía mặt tiền có cái bảng giấy bìa, viết hàng chữ cạo gió, giác hơi. Căn mặt sau, trước cánh cửa khép hờ có tấm bảng sơn đỏ vẽ hình bàn tay và 3 lá bài cào. Loan đọc thấy hàng chữ "Chiêm tinh gia Thánh Cô".

Loan đứng tần ngần quan sát 1 lúc, rồi khẽ rón rét đến căn phòng coi bói. Chợt Loan giật mình đứng dừng lại khi nghe thấy tiếng nói của mẹ nàng vọng ra:

- Bây giờ bịnh con mụ đó đang tới hồi nguy kich, tui muốn bà thầy làm phép hớp hồn cho nó chết sớm được chừng nào hay chừng đó.

Có giọng nói ồm ồm như vịt đực của 1 người đàn bà khác:

- Muốn cho kẻ thù mình đau khổ thì tốt nhát đừng cho nó chết sớm, không phải Thánh Cô muốn làm tiền thân chủ đâu. Kẻ thù mình phải để nó bị cơn bịnh hành hạ ngày đêm trong đau đớn, Thánh Cô đã yểm bùa để thư người nào thì người đó sẽ không thoát khỏi tay tử thần đâu, Phật Tổ cũng không thể cứu được.

Tiếng của bà Hưng lại vang Lên:

- Tui chỉ sợ từ đây sang bên Pháp quá xa, bùa của bà thầy không linh ứng thôi, chớ nếu bà thầy nói vậy thì tui yên tâm.

- Còn cái chuyện lương duyên của con gái thân chủ, nếu muốn làm cho 2 đứa nó rã đám thì cũng không khó. Thân chủ cứ đem lại đây tấm hình của thằng đó cùng tên tuổi, ngày sinh là có thể làm phép thư cho nó điên được rồi.

- Còn con gái tui thì làm cách chi cho nó tỉnh ngộ?

- Thánh Cô sẽ cho thân chủ mấy đạo bùa, đem về đốt, lấy than quậy vào nước cho nó uống chừng vài lần là nó sẽ quên thằng kia ngay.

- Vậy tui xin đóng tiền để thỉnh đạo bùa đó mang về nhà.

Những lời đối đáp bên trong vọng ra khiến cho Loan lạnh mình. nàng không ngờ trong cái xã hội văn minh này những cái trò mê tín dị đoan vẫn còn câu được khách, nàng rùng mình khi nghĩ tới những ly nước hay thức ăn có trộn tàn than mà mai mốt đây mẹ nàng đưa cho nàng uống.

Bên trong phòng lại trở về im lặng, mùi ẩm thấp của căn gác cùng mùi khét của nhang khói khiến Loan cảm thấy khó thở. Nàng rón rén trở lại cầu thang, rồi đi xuống.

Ra đến ngoài đường, Loan thở phào nhẹ nhõm. Làn không khí thoáng mát bên ngoài làm nàng cảm thấy bới ngột ngạt, Loan bước mau ra trạm xe bus. Nếu hôm nay không quyết tâm theo dõi mẹ nàng tới đây thì Loan không khám phá ra được chuyện trù ếm của mẹ nàng. Chạnh nghĩ tới bà Thu, Loan cảm thấy lo lắng. Bà Thu đã bị bệnh nặng cả năm nay rồi vậy mà cha nàng, và ngay cả nàng cũng không hay biết. Mẹ nàng đã lợi dụng Mành để cất dấu những lá thư từ Pháp gởi sang, tình hình này chắc bà Thu đang nằm liệt nên mới bặt tin với cha nàng. Bất cứ giá nào, Loan cũng phải báo tin này cho ông Hưng biết.

Có tiếng còi xe bóp inh ỏi, Loan quay đầu nhìn ra đường nhận ra chiếc xe của Khanh. Chàng giơ tay ngoắc Loan:

- Loan đi đâu vậy? Lên xe anh chở đi.

Loan rời trạm xe bus, bước vội vã tới mở cửa xe Khanh, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh chàng:

- Anh đi đâu vậy?

- Đi tìm việc?

- Ủa, hai ngày trước em nghe anh nói đã có việc rồi kia mà.

- Đúng thế, nhưng hôm nay họ lại không muốn anh tiếp tục làm nữa.

- Sao kỳ lạ thế?

- Anh cũng chẳng hiểu nữa, em có biết đây là lần thứ 4 anh bị người ta cho nghỉ ngang xương không.

- Có, anh có kể cho em nghe rồi, em cũng lấy làm lạ về chuyện này.

Khanh cho xe rẽ ra đường khác, Loan chép miệng:

- Sao số anh lận đận quá, chắc tại mạng em cũng không khá nên ám quẻ anh.

- Đừng nói bậy, tại vận anh chưa tới hồi hên nên mới như vậy. Em yên tâm, trước sau gì anh cũng tìm được việc làm.

- Anh Khanh!

Khanh vẫn chăm chú lái xe:

- Gì vậy Loan?

- Sống bên ngoài thấy anh khổ quá, đến chỗ anh thấy toàn là mì gói không hà. Em nấu nướng đem lại, anh cũng không cho. Người anh một ngày một gầy ốm tội nghiệp quá, em nghĩ...hay là anh trở về nhà với mẹ anh đi.

Khanh quay qua Loan, trố mắt nhìn nàng:

- Em nói gì vậy? Có phải em hết yêu anh rồi không?

Loan đấm mạnh vào vai Khanh:

- Tới phiên anh nói tàm xàm nữa đi! Cuộc đời em chỉ có anh là lẽ sống. Em sẽ chẳng còn yêu ai nếu chẳng may tình chúng ta tan vỡ, nhưng em cũng không muốn thấy anh vì em mà khổ.

- Cái khổ đau về thể xác không ghê gớm bằng niềm đau tinh thần. Bây giờ đời sống anh hơi vất vả, thiếu thốn, nhưng anh còn được hạnh phúc. Chỉ cần kiên nhẫn chịu đựng 1 thời gian nữa thôi thì anh sẽ có cả việc làm và tình yêu của em.

- Bộ anh không nghĩ đến mẹ anh nữa sao?

Khanh nhún vai:

- Một đứa con muốn tìm cho mình 1 cuộc sống tự lập, không ỷ lại vào tài sản của cha mẹ, không thể lên ái là nó bất hiếu hay vô ơn với đấng sinh thành. Cũng tại má anh ra điều kiện phải bỏ em thì mới cho anh giữ chức vụ trong công ty, nhưng anh đã chọn tình yêu nên đành phải bỏ tất cả để ra đi.

- Bây giờ lâm vào tình trạng nghèo khổ này, anh có cảm thấy hối hận không?

- Nếu em bỏ rơi anh thì có lẽ anh sẽ ân hận nhiều lắm, nhưng em đã mang tới cho anh 1 tình yêu chung thuỷ, 1 tình yêu không dựa trên tiền tài, danh vọng, bằng đó anh đã thấy nó có giá trị hơn là số tài sản kếch xù của gia đình anh.

Loan dựa đầu vào vai khanh giọng xúc động:

- Em vẫn mơ 1 ngày nào đó, chúng mình được sống bên nhau, đừng có ai nhẫn tâm chia cắt tình yêu của chúng mình.

Khanh vỗ nhẹ vào bàn tay mềm mại của người yêu:

- Em yên tâm, khi 2 đứa đều có quyết tâm muốn sống bên nhau, điều đó sẽ là thực chứ không phải là ước mơ nữa. Anh sẽ có việc làm, sẽ dành dụm để thực hiện 1 đám cưới cho chúng mình.

Xe chạy đến dãy phố thương mại, rồi dừng lại bên lề đường. Khanh quay sang nói với Loan:

- Anh có hẹn phỏng vấn xin việc ở đây, Em vui lòng ngồi đây chờ anh 1 lát nhé, xong rồi mình đi ăn bò 7 món.

Loan reo lên:

- Cha, sao hôm nay anh sang quá vậy?

Khanh mỉm cười:

- Nói em mừng, anh mới trúng số Loto 200 bạc.

Nói xong Khanh giơ tay chào Loan, rồi chạy mau vào cửa chính của khu thương mại. Một chiếc thang máy cũng vừa hạ xuống, mở rộng cửa cho khách bước ra. Khanh len mau vào trong rồi bấm nút lên tầng số 9. Thang máy dừng lại, cửa lại mở. Khanh lách người ra , đi dọc theo dẫy hành lang trải thảm, tìm số phòng. Kia rồi, bảng chữ Tàu to tướng của công ty xuất nhập cảng thực phẩm Vĩnh Phát hiện ra nơi cuối hành lang.

Khanh đẩy mạnh cửa kính nặng nề bước vào bên trong, luồng không khí mát mẻ của chiếc máy điều hoà không khí lan tỏa trong phòng khiến Khanh cảm thấy dễ chịu. Cô thư ký duyên dáng của hãng đã nhìn thấy chàng, nàng mỉm cười nói với Khanh:

- Xin lỗi ông, công ty vừa có 1 sự thay đổi quan trọng nên ông giám đốc không thể tiếp ông được.

- Chắc hồ sơ và đơn xin việc của tôi bị bác có phải không?

Cô thư ký lắc đầu:

- Không phải thế, ông Giám Đốc trên nguyên tắc đã chấp nhận tuyển dụng ông. Nhưng ông Vĩnh Phát, Tổng Giám Đốc cần gặp ông hôm nay để thưa chuyện riêng với ông.

Lời nói của cô thư ký khiến Khanh tự tin hơn, tưởng gặp ai xa lạ chứ ông Vĩnh Phát thì chàng quá quen thuộc. Thời gian trước đây, mỗi lần có cuộc họp của các đại công ty xuất nhập cảng để bàn về vấn đề chung, Khanh thường thay mẹ chàng đi họp nên quen biết với nhiều giám đốc công ty, trong đó có ông Vĩnh Phát. Trong phòng họp, các giám đốc đều lớn tuổi, ngoại trừ chàng. Người ta vẫn thường khen chàng trẻ tuổi tài cao, Khanh đã đóng góp rất nhiều sáng kiến giúp cho các công ty người Hoa tại Canada đạt được nhiều thắng lợi trong vấn đề cạnh tranh thị trường với các công ty ngoại quốc như Mỹ, Đức, Nhật, Anh, Pháp. Do đó ai cũng nể trọng chàng, bây giờ chàng đầu quân ở đây, chắc chắn ông Vĩnh Phát sẽ vồ ngay lấy chàng.

Cô thư ký ra dấu mời Khanh vào văn phòng của Tổng Giám Đốc, ông Vĩnh Phát đang ngồi oai vệ trước chiếc bàn giấy thật rộng. Sau lưng ông là 1 kệ sách lớn, chứa toàn những sách quý, với những gáy sách in chữ Hoa mạ vàng.

Thấy Khanh bước vào, ông Vĩnh Phát lịch sự đứng lên chìa tay ra:

- Chào cậu KHanh, phó tổng giám đốc công ty Thái Hòa.

Khanh lịch sự đáp lễ, bắt tay ông Vĩnh Phát:

- Xin ông cứ gọi tôi là Khanh được rồi, tôi không còn làm việc cho côn ty Thái Hòa nữa.

Ông Vĩnh Phát ra dấu mời chàng ngồi xuống chiếc ghế dành cho khách trước bàn giấy:

- Tôi đã biết điều đó mấy hôm trước đây khi ông phó giám đốc nhân viên trình cho tôi xem hồ sơ xin việc của cậu. Một hồ sơ đặc biệt mà ông ta không dám tự ý quyết định, mới đầu tôi cũng tưởng là hồ sơ của 1 người bình thường nào đó, nhưng khi đọc thấy tên cậu, lý lịch, kinh nghiệm nghề nghiệp cùng chức vụ trong công ty Thái Hòa thì tôi biết chắc là cậu.

Ông Vĩnh Phát ngưng lại, với tay lấy cái ống điếu trên bàn, châm lửa, rít hơi thuốc, rồi nói tiếp:

- Tôi vội gọi điện thoại ngay cho mẹ cậu để hỏi sự tình, thì được biết là cậu đã bỏ cả sự nghiệp để chạy theo tiếng gọi của ái tình, và bà đã yêu cầu tôi không nên nhận cậu vào làm.

Lời nói của ông Vĩnh Phát khiến Khanh toát mồ hôi:

- Ông đã trả lời mẹ tôi làm sao?

Ông Vĩnh Phát thở khói lên trần nhà:

- Đương nhiên là tôi phải chiều theo ý của mẹ cậu bởi 2 lý do.

Ông Vĩnh Phát ngừng lại 1 chút rồi hắng nhẹ giọng:

- Lý do thứ nhất, tôi và mẹ cậu là chỗ quen biết lâu năm trong giới doanh thương, thu nhận 1 người con làm việc cho mình để cạnh tranh với công ty của mẹ cậu ta, điều này rất khó coi. Lý do thứ hai, tôi cũng đã từng là nạn nhân như mẹ cậu, tôi có 1 đứa con gái cũng bỏ nhà ra đi theo tiếng gọi của ái tình. Tôi đăng báo tìm nó, nó đăng báo trả lời lên án tôi ép duyên nó, và cho biết là nó không bao giờ về nhà nữa. Thế có xấu hổ không?

Khanh nghe cổ họng mình nghẹn lại, mẹ ơi, mẹ đã thật sự không muốn con có 1 lối thoát ra ngoài để ép buộc con phải quay về để hưởng ân huệ của mẹ. Mẹ có biết chính hành động của mẹ càng xô đẩy con ra xa mẹ hơn nữa hay không!

Khanh đứng dậy, có giữ nét mặt bình thản:

- Nếu vậy thì tôi xin phép ông.

Ông Vĩnh Phát thở dài:

- Cậu thông cảm cho sự việc xảy ra ngoài ý muốn của tôi.

Khanh gượng cười:

- Tôi đã quyết định sai lầm khi tới những công ty quen biết với mẹ tôi mà xin việc, xin chào ông.

Khanh quay gót bước ra khỏi văn phòng, lúc xuống xe thấy mặt Khanh không vui Loan tò mò hỏi:

- Công việc ra sao hả anh?

Khanh ngồi vào ghế xe:

- Người ta không nhận anh

Loan an ủi:

- Thôi, anh cũng đừng buồn nữa, mình cứ xin rồi sẽ có việc chuyên môn để làm, tạm thời anh đừng bỏ chỗ bán xăng.

Hai người lái xe tìm 1 tiệm ăn, lúc đi ngang 1 khu nhà ở Loan thấy chiếc xe van dọn nhà của cha nàng. Ông Hưng đang gò lưng đẩy chiếc xe đẩy 2 banh chất 1 chồng thùng đồ đạc ra xe, Loan ra hiệu cho Khanh dừng lại. Khanh cũng đã nhìn thấy, chàng ngừng xe rồi bước xuống đến bên ông Hưng:

- Bác có gì để con khiêng phụ với?

Ông Hưng quay lại nhìn ngạc nhiên hỏi:

- Ủa Khanh, cháu đi đâu vậy?

Khanh đưa tay chỉ ra ngoài xe:

- Cháu đi ngang phố gặp Loan đang đứng đón xe bus nên đưa Loan về nhà, đi ngang đây thấy bác nên ghé vào.

Ông Hưng giơ tay quyệt những giọt mồ hôi trán, nhìn ra xe Khanh:

- Hai đứa có đi chơi đâu thì đi, bác làm 1 mình được rồi.

Không để cho ông Hưng nói thêm, Khanh xăn tay áo bưng những thùng đồ chất vào lòng xe van.

Xế chiều hôm ấy thì việc chuyên chở xong xuôi, ba người vào tiệm ăn uống qua loa, rồi Khanh từ giã hai cha con ông Hưng. Loan trở lên xe của cha nàng ngồi, dọc đường đi Loan nói với cha:

- Dạo này ba có nhận được tin tức gì của dì Thu không?

Ông Hưng im lặng lắc đầu, Loan hỏi tiếp:

- Ba còn có ý định sang Pháp thăm dì ấy nữa không?

Ông Hưng khẽ thở dài:

- Dì Thu đã muốn cắt đứt liên lại với ba, ba sang đó làm gì nữa.

- Vậy sao ba còn làm lụng vất vả như thế này để làm gì?

Gương mặt ông Hưng buồn buồn:

- Ba cố gắng làm thêm để dành dụm chút tiền để lo phục đám cưới cho con.

Loan xúc động khi nghe lời nói chân tình của cha nàng:

- Sao ba không nghĩ cho ba mà lại nghĩ cho con như vậy?

- Niềm vui của đời ba bây giờ là được nhìn thấy con hạnh phúc, tình duyên của con và thằng Khanh sẽ còn gặp nhiều trắc trở lắm. Bà không thể để cho tham vọng của bà Thái Hòa và lòng ích kỷ của má con phá vỡ hạnh phúc của 2 con, nếu 1 thời gian nữa mà 2 bà này đều làm ngơ thì chính ba sẽ đứng tác hợp cho các con.

Nghẹn ngào tràn dâng, Loan bỗng oà lên khóc khiến ông Hưng giật mình tấp xe vào lề hốt hoảng:

- Loan, con làm sao thế?

Loan ôm lấy cha nức nở:

- Ba, con thương ba quá. con muốn nói với ba 1 chuyện quan trọng. Ba nên sang Pháp thăm dì Thu ngay đi, dì ấy đang bệnh nặng lắm.

Ông Hưng ngạc nhiên nhìn con gái:

- Con nói sao? Thu bị bệnh nặng, sao con biết?

- Ba biết bà Sáu Rô không? Bà ấy hiện đang ở Pháp làm nhiệm vụ theo dõi dì Thu cho má con, chính bà ấy đã nói với má con như vậy.

Ông Hưng nghe như bầu trời tối sầm lại, miệng ông lắp bắp:

- Chuyện đó là có thiệt sao con?

- Chính tai con đã nghe bà Sau nói chuyện và cũng chính mắt con nhìn thấy má ếm bùa cho dì Thu chết sớm.

Ông Hưng ngồi dựa đầu vào nệm xe, giơ tay lau mồ hôi trán:

- Thu bị bệnh hồi nào mà không viết thư cho ba hay gì hết vậy?

Loan nghẹn ngào nói:

- Có thể dì Thu cũng viết thư cho ba, nhưng có lẽ má con đã lấy những là thư ấy mà dấu đi.

- Ba đã nhờ cậu Mành mở hộp thư riêng, bả lấy làm sao được.

Loan nắm lấy tay ông Hưng:

- Ba, con nói ba đừng buồn. Chính anh Mành cũng đã bị má mua chuộc rồi, anh ấy đã lấy lá thư của dì Thu nộp cho má.

Lời tiết lộ của Loan khiến ông Hưng sửng sốt:

- Có chuyện đó nữa sao con?

Loan gật đầu sụt sùi:

- Có 1 lần con và má gặp anh Mành ở bưu điện, má đã bắt gặp anh ấy cầm 1 lá thư dầy của dì Thu, má chận anh Mành lại tịch thu lá thư. Con nghĩ chắc dì Thu đã có nhiều điều quan trọng nói với ba nên lá thư mới dầy như thế.

Ông Hưng cảm thấy cơ thể mình rã rời, đã bao lâu nay ông vẫn yên chí là hộp thư của Mành bất khả xâm phạm. Sự kiện Thu bặt liên lạc, ông không nghĩ là nàng giận hờn hay có chuyện hiểu lầm gì ông, nhưng ông vẫn chưa tìm hiểu nguyên nhân nào mà những lá thư ông gởi đi đã không có hồi âm, và những cú điện thoại gọi sang Pháp ông cũng không liên lạc được. Bây giờ ông đã biết rõ được 1 sự thật phũ phàng là vợ ông đã xúi người bạn trẻ của ông phản bội ông.

Loan giơ tay gạt nước mắt nói tiếp:

- Có 1 chuyện này con nói cho ba nghe, xin ba cũng đừng giận con....

LOan ngừng lại sụt sịt khóc, ông Hưng nóng ruột hỏi dồn:

- Con cứ nói cho ba nghe đi, ba chẳng bao giờ giận dữ với con đâu.

Loan ngẩng mặt lên nhìn cha:

- Có 1 lần má nhờ con viết 1 lá thư cho dì Thu xin dì hãy thương chị em chúng con mà vì hạnh phúc của chị em chúng con mà chất dứt liên lạc với ba. Lá thư đó được gởi đi, sau đó dì Thu có viết cho con 1 lá thư hứa là sẽ làm theo ý muốn của con. Có thể từ đó, dì Thu không gởi qua đây lá thư nào hết.

Lại thêm 1 sự thật đau lòng mà con gái ông vừa cho ông biết, ông Hưng quay sang Loan nhỏ nhẹ hỏi:

- Con đã về phe má, sao bây giờ con lại tiết lộ những bí mật ấy cho ba nghe?

Loan ngập ngừng 1 lúc rồi nức nở:

- Tại con thấy tội nghiệp dì Thu đã nghe lời van xin của con mà chấm dứt liên lạc với ba. Bây giờ dì ấy bệnh hoạn mà má cũng không để dì ấy yên, nếu không vì tình duyên ucả con bị trắc trở thì con đâu hiểu nỗi khổ tâm của những kẻ yêu nhau mà bị chia lìa. con đã hiểu ba và thương ba, con thông cảm nỗi buồn của ba và niềm cô đơn tinh thần của dì Thu.

Ông Hưng thở dài:

- Cảm ơn con đã hiểu cho ba, nhưng bây giờ thì cũng muộn rồi. Ba không còn biết phải xử trí ra sao trước tình cảnh này nữa, không biết lá thư dày kia Thu đã nói những gì, chắc phải là dính dáng tới chuyện bệnh hoạn của bà ấy.

- Ba đừng nản chí, con sẽ cố lục tìm lá thư ấy cho ba, rồi 2 cha con mình sẽ bàn kế hoạch để ba sang Phát thăm dì Thu.

Ông Hưng cảm động ôm chầm lấy con gái, mắt ông rưng rưng ngấn lệ.

Ông Bob, người chủ cây xăng mời Khanh ngồi vào chiếc ghế đối diện với ông ta ở văn phòng, rồi lên tiếng:

- Ông Khanh, tôi gọi ông đến đây để báo cho ông biết là công ty đã có quyết định cho ông thôi việc ngay bây giờ.

Khanh ngạc nhiên nhìn ông Bob:

- cây xăng của ông đang đăng báo tuyển thêm người làm việc mà tại sao tôi lại bị nghỉ việc trong khi tôi chưa phạm 1 lỗi lầm nào cả.

Ông Bob gật đầu:

- Đúng, ông là 1 nhân viên làm việc chăm chỉ, lại có năng suất cao, cho ông nghỉ, tôi cũng lấy làm tiếc, nhưng tôi không thể nào bênh vực ông trước sự biểu quyết đa số của những người trong công ty.

Ông Bob ngừng lại quan sat nét mặt của khanh 1 lúc, rồi tiếp tục nói:

- Như ông đã biết, từ nhân viên bán thời gian, tôi đã nhận ông vào làm việc chính thức, và tôi đã dự tính cất nhắc ông lên chức quản lý của cây xăng này vì ông có trình độ học vấn cao, nhưng rất tiếc, vấn đề xảy ra cho nên tôi cũng không thể nào giúp ông thêm được nữa.

Khanh lặng người đi, chàng chồm người tới sát bàn giấy hỏi dồn:

- Chắc phải có 1 lý do nào đó khiến người ta đuổi tôi mau chóng như thế này. Ông Bob, ông có thể cho tôi biết sự thật được không?

Ông Bob ngồi trầm ngầm 1 lúc rồi cất tiếng:

- Được, tôi sẽ nói. Nhưng trước khi cho ông biết lý do, tôi muốn ông trả lời thành thật vài câu hỏi của tôi có được không?

Khanh nhanh nhẩu gật đầu:

- Được, tôi sẽ trả lời những thắc mắc của ông.

Ông Bob hơi ngửa người vào lưng ghế, hắng nhẹ giọng:

- Trong cuộc sống hàng ngày, ông có tham gia vào băng đảng, hay gây thù chuốc oán với ai không?

Khanh lắc đầu:

- Không, hoàn toàn không.

Đôi mặt ông Bob ra chiều nghĩ ngợi:

- Tôi cũng nghĩ là thế, nhưng không hiểu sao, công ty lại nhận được 1 lá thư của 1 bọn người hăm doạ là sẽ phá hoại những cây xăng của công ty nếu công ty còn cho ông làm việc.

Lời tiết lộ của ông Bob khiến KHanh nghe lạnh người, ký ức chàng vụt thoáng nhanh qua đầu như 1 làn chớp để cố tìm hiểu xem chàng đã gây thù với ai, nhưng chẳng có ai cả. Cuộc đời của chàng chỉ là những ngày miệt mài đèn sách, rồi vào làm việc cho công ty của mẹ chàng, sau đó thì lang thang tìm việc tự mưu sinh. Chàng chằng hề quen biết thêm 1 ai cả thì ai đã ngầm hại chàng như thế.

Khanh đưa ánh mắt đau khổ nhìn ông Bob:

- Có thể đây là 1 sự lầm lẫn, cuộc đời của tôi từ hồi nào đến giờ chỉ có bạn thôi chứ không có thù.

Ông Bob gật đầu:

- Ông KHanh không cần nói, tôi cũng nhận biết tư cách và sự chăm chỉ của ông trong thời gian ông làm việc cho chúng tôi. Nhưng rất tiếc, những người khác thì không biết như thế, họ không muốn lưu giữ ông vì sợ thiệt hại.

Ông Bob ngừng nói, kéo hộc tủ lấy ra phong thư đưa cho Khanh:

- Đây là tiền lương và giấy nghỉ việc của ông, chúc ông may mắn tìm được việc khác.

Khanh cảm thấy không gian trước mắt như tối sầm lại, chàng cầm lấy chiếc phong bì bỏ vào túi quần, rồi đứng lên từ giã ông Bob.

Khanh đi tìm việc khác, nhưng chỉ được 1 tuần lễ sau lại bị chủ cho nghỉ vì lý do bị những lời hăm doạ tương tự.

Không tìm thêm được việc nào nữa, Khanh nộp đơn xin thất nghiệp, nhưng đơn bị bác vì hồ sơ chàng cần phải làm thêm 2 tuần nữa mới đủ tiêu chuẩn để hưởng trợ cấp thất nghiệp. Những diễn biến xáo trộn cuộc sống, Khanh đã không cho Loan biết.

Sau những cố gắng vô vọng, Khanh đành phải xin trợ cấp xã hội. Ngày hẹn để phỏng vấn trợ cấp, Khanh đến cơ quan xã hội. Vừa bước vào trong sân cơ quan, Khanh nghe có tiếng gọi mình. chàng quay lại rồi nhận ra Tư Thẹo, tên an ninh trong cơ xưởng sản xuất của gia đình chàng.

Tư Thẹo xuống xe, bước vội đến bên Khanh:

- Cậu KHanh, cậu đi vô đây làm gì vậy?

Khanh không trả lời câu hỏi của Tư Thẹo, mà hất hàm hỏi lại gã:

- Còn anh, anh tới đây làm gì?

- Tôi được lệnh của bà là phải túc trực nơi đây để chờ gặp cậu.

Đôi mắt Khanh nhìn trực diện vào mặt Tư Thẹo:

- Sao anh biết tôi tới đây mà chờ?

- Bà đoán là cậu sẽ tới đây.

- Sao má tôi biết tôi tới đây.

Tư Thẹo ấp úng:

- Cái đó tôi cũng không rõ, bà chỉ nói tôi chờ ở đây và có nhiệm vụ cản cậu, không để cậu vào trong cơ quan xã hội này.

Khanh khẽ cau mày nghĩ ngợi 1 lúc, rồi chợt bật cười lớn:

- À thì ra thế, tôi hiểu rồi. Vấn đề hôm nay tôi mới rõ nguyên nhân.

- Cậu nói gì thế?

Khanh không trả lời, chàng cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại. Chàng nhếch mép cười:

- Tôi thích vào trong này thì có sao không?

Tư Thẹo trố mắt nhìn chàng:

- Bộ cậu định vào đây để xin tiền bố thí của chính phủ hay sao?

Khanh trừng mắt nhìn Tư Thẹo:

- Nếu anh còn muốn tôi đứng đây, anh nên ăn nói lễ độ 1 chút.

- Cậu vào đây xin tiền mà không cảm thấy kỳ cục hay sao?

Khanh cười khẩy hỏi lại Tư Thẹo:

- Anh thấy không được hay sao?

Tư Thẹo tưởng Khanh hỏi thật bèn lắc đầu:

- Dù sao cậu cũng là con nhà giàu, cậu vào đây ngửa tay xin tiền chính phủ là cậu làm xấu thể diện của bà.

Khanh quắc mắt ngắt lời Tư Thẹo:

- NHưng lúc tôi bị người ta tống cổ ra khỏi sở làm, ai đã nghĩ tới thể diện của tôi lúc ấy. Đời người làm sao có thể tránh những lúc sơ cơ, vào 1 cơ quan xã hội có gì là xấu. Anh mau về nói với má tôi rằng, tôi đã biết má tôi có tình dồn tôi vào con đường cùng, cũng vì nghĩ tới danh dự gia đình nên tôi mới bước vào đây, nếu không thì tôi đã vào ngân hàng với khẩu súng cầm trên tay rồi. Anh hiểu chưa?

Nói dứt lời, Khanh quay gót đi mau. Tư Thẹo vội chạy mau tới cản lối:

- Cậu Khanh, cậu nghe tôi nói đây...

Gã vội móc trong mình ra 1 xấp giấy bạc dúi vào tay Khanh lắp bắp nói:

- Cậu Khanh, nếu cậu đã lâm vào tình trạng quá túng thiếu thì hãy cầm lấy số tiền này mà xài đi. Khi nào hết tôi sẽ đem tới nữa cho cậu.

Khanh liếc nhìn xấp bạc toàn giấy 100 trong tay mình rồi bất thần vung lên trời cười khẩy:

- Dù có chết đói, tôi cũng chẳng bao giờ them cầm 1 xu nào của má tôi đâu.

Tư Thẹo chới với nhìn đám giấy bạc tung bay trong gió như đàn bướm, Khanh vừa dợm quay lưng đi thì Tư Thẹo đã hốt hoảng ôm lấy chân Khanh mếu máo:

- Tôi lạy cậu, xin cậu hãy thương tôi. Nếu cậu bước vào trong này thì tôi sẽ bị bà đưổi việc, tôi đang có mẹ già đau ốm và đàn con dại. Bây giờ tôi mà thất nghiệp nữa thì chắc chắn gia đình tôi sẽ tan nát câu ơi.

Tư Thẹo bật thành tiếng khóc, gã khóc thật, khóc 1 cách ngon lành chứ không phải là đóng kịch. Hơn ai hết, Khanh biết rõ hoàn cảnh của Tư Thẹo là dân cư ngụ bất hợp pháp tại Canada, nhưng nhờ cha gã ngày xưa có quen biết với cha Khanh nên gã được lưu dụng để mẹ chàng sai vặt.

Thấy điệu bộ thảm hại của tên gia nhân, Khanh động lòng trắc ẩn. chàng đứng yên không nói năng gì, Tư Thẹo thấy vậy thì mừng rỡ nói mau:

- Cậu Khanh, tôi có câu chuyện này muốn nói riêng với cậu, cậu có thể cho tôi 10 phút được không?

Khanh gật đầu, Tư Thẹo mừng rỡ chạy đi nhặt nhanh những tờ giấy bạc rơi vương vãi trong sân, rồi nói với KHanh:

- Cám ơn cậu KHanh, mời cậu vào xe, chúng mình nói chuyện.

Khanh hất hàm hỏi:

- Nói đây đi, vào xe làm gì?

- Chuyện dài dòng lắm, công ty của nhà đang gặp rắc rối lớn. Bà ở nhà lo lắng nên phát bệnh rồi đó cậu có biết không?

Khanh nhìn Tư Thẹo với ánh mắt nghi ngờ:

- Anh nên nhớ rằng tôi không phải là 1 đứa con nít để anh dụ dỗ bằng những câu chuyện hoang đường đâu nghe.

Tư Thẹo đưa tay lên trời:

- Tôi thề với trời, điều tôi nói với cậu là sự thật. Mấy hôm nay cậu có đọc báo không?

KHanh gật đầu:

- Có, nhưng tôi chỉ chú ý vào các mục rao vặt, tìm việc mà thôi.

- Một tờ nhật báo hôm nay có đăng tin liên quan đến công ty của gia đình cậu, tôi để trong xe kia, để lấy cho cậu xem.

Tư Thẹo nói xong ba chân bốn cẳng trở lại xe, một lát sau gã chạy lại với tờ báo trên tay. Tư Thẹo lật qua mấy trang báo, rồi đưa cho Khanh:

- Đây cậu xem đi, có hình chụp cuộc phỏng vấn bà trong bệnh viện nữa đây này.

Khanh cầm tờ báo lên, 2 tấm hình đập vào mắt chàng. Một tấm hình chụp mặt tiền của công ty Thái Hòa, một tấm hình chụp 1 người đàn bà đang nằm trên giường bệnh với mấy ký giả đang ngồi chầu chực chung quanh. Tim Khanh chợt nhói lên khi nhận ra đó chính là mẹ mình, bên dưới tấm hình là hàng tít lớn bằng tiếng Anh đập vào mắt chàng:

"Một tập đoàn các công ty đang hợp lực nhau lại để loại công ty Thái Hòa ra khỏi thương trường, công ty Thái Hòa có nguy cơ bị phá sản??"

Thấy KHanh đứng bất động Tư Thẹo lên tiếng:

- Cậu thử nghĩ xem trong tình trạng bệnh liệt giường như thế này, nếu bà mà biết thêm những tin tức đáng buồn về cậu nữa thì tôi không biết hậu quả sẽ đi đến đâu. Hiện giờ các công ty khác đang bu lại cấu xé công ty nhà mình, tôi van xin cậu hãy trở về nhà mà tiếp tay với bà để chống đỡ những cơn phong ba bão táp này.

Khanh đứng lặng yên 1 lúc, đọc xong bản tin chàng trả lại tờ báo cho Tư Thẹo, rồi lững thững bước về chiếc xe của Tư Thẹo.

Nửa tiếng sau, 2 người đã có mặt trong bệnh viện. Khanh bước vào phòng nằm của mẹ mình, bà Thái Hòa nằm nhắm mắt, tóc tai bơ phờ, gương mặt hốc hác, mệt mỏi. Khanh rất đỗi kinh hoàng khi thấy mẹ mình quá gầy ốm, chàng bước nhẹ đến bên mẹ, đôi mắt rưng rưng. Những hờn giận tức tưởi từ bao lâu nay trong lòng chàng bỗng tan biến hết, nhường chỗ cho lòng hiếu thảo của 1 người con trai trở về.

KHanh khẽ bước tới, ngồi ghé giường, nhẹ nắm lấy bàn tay nóng hừng hực của mẹ. Đầu bà Thái Hòa khẽ nghiêng qua, đôi mắt lim dim của bà chợt bừng lên khi nhận ra Khanh. Vẻ vui mừng chợt hiện lên trên gương mặt bo phờ mệt mỏi, 2 dòng lệ chợt lăn bên khóe mắt, người đàn bà khẽ lắp bắp:

- Khanh,...con đấy à?

KHanh nuốt nghẹn ngào gật đầu:

- Mẹ, làm sao đến nông nỗi này hả mẹ?

Bà Thái Hòa không trả lời câu hỏi của con, giọng bà run rẩy:

- Con cũng gầy quá đi thôi, sao con nỡ bỏ mẹ mà đi cho khổ thân như thế...

Khanh nghẹn ngào không nói, bà Thái Hòa nắm chặt lấy bàn tay con trai:

- Con có biết rằng mẹ mong con trở về từng giây từng phút hay không?

Lời nói ân cần của mẹ khiến Khanh không cầm được nước mắt:

- Con biết....nhưng xin mẹ hiểu cho con...

- Bây giờ mẹ đã hiểu mãnh lực của tình yêu nhiệm mầu là như thế nào...con đừng giận mẹ nữa nghe con.

- Con cũng xin mẹ tha lỗi cho con, con trở về đây để sát cánh bên mẹ mà giải quyết những khó khăn của công ty.

Bà Thái Hòa đưa ánh mắt yêu thương nhìn con trai:

- Chuyện đó không cần thiết nữa, mẹ có 1 chuyện quan trọng hơn muốn gặp con để nói.

- Chuyện gì mẹ cứ nói đi.

Bà Thái Hòa trìu mến nhìn con trai:

- Con và Loan vẫn đi lại thân thiết chứ, nó có khỏe không con?

Câu hỏi ân cần của mẹ khiến Khanh hơi ngạc nhiên, chàng gật đầu:

- Loan vẫn khỏe, nàng vẫn thường khuyên con trở về để phụ giúp với mẹ.

Nụ cười hài lòng nở trên đôi môi khô héo của người đàn bà:

- Chuyện quan trọng mà mẹ muốn nói cho con biết đó là vấn đề hôn nhân của con.

Khanh hơi giật mình, chàng bình tĩnh chuẩn bị 1 câu trả lời:

- Mẹ lại tìm thêm cho con 1 cô nào nữa rồi phải không?

Bà Thái Hòa mỉm cười, vỗ nhẹ tay con trai:

- Con đừng lo, kỳ này mẹ đã quyết định chọn cho con 1 cô mà mẹ tin là con sẽ vừa ý. Con có biết là ai không?

Khanh nghe tim mình se thắt lại, chàng phân vân không biết mình có nên nói thẳng lòng mình trong lúc mẹ chàng đang đau nặng như thế này không.

Tiếng nói bà Thái HÒa vẫn vẳng bên tai KHanh:

- Mẹ biết là con đang chuẩn bị từ chối lòng tốt của mẹ, nhưng mẹ nói cho con biết nếu con từ chối thì con sẽ ân hận.

KHanh thở dài:

- Cô ta là con cái nhà ai vậy?

Bà Thái HÒa mỉm cười:

- Là con gái của ông bà Hưng, tên nó là Loan.

KHanh bàng hoàng khi nghe mẹ chàng nói, tim chàng đập mạnh. Có lý nào cuộc đời lại có những giây phút hạnh phúc bất ngờ như thế này sao. Khanh nắm chặt tay mẹ hỏi lại:

- Mẹ bằng lòng cho con lấy Loan thật sao?

- Sao lại không thật, mẹ chỉ muốn cho con trai mẹ lúc nào cũng vui vẻ yêu đời và hiểu cho lòng mẹ.

Khanh mừng rỡ chồm tới ôm chầm lấy mẹ:

- Mẹ, con xin vô cùng cảm ơn lòng thương của mẹ.

Bà Thái Hòa sung sướng đưa đôi bàn tay gầy guộc, ôm lấy con trai:

- Các con muốn cử hành hôn lễ ngày nào thì bàn với nhau cho mẹ biết sớm nghe.

Khanh buông mẹ ra, ngồi thẳng dậy giọng hăng hái:

- Chuyện hôn nhân của chúng con bàn sau này cũng được, việc trước tiên mẹ con muốn làm là bắt tay vào việc chỉnh đốn lại công ty.

Bà Thái Hòa lắc đầu:

- Con không phải bận tâm chuyện ấy nữa, mẹ đã nhờ luật sư tiến hành thủ tục khai phá sản rồi.

Lời nói của bà Thái Hoà khiến KHanh rụng rời tay chân:

- Mẹ nói sao? Tình trạng làm ăn của mình thê thảm đến thế sao?

Bà Thái Hòa thở dài:

- Cũng bởi con đi nên công ty không có người tài giỏi để thế chỗ của con. Mẹ vì buồn phiền, thương nhớ con mà tâm hồn bị khủng hoảng, quyết định không còn sáng suốt và tinh tường như xưa. Trong khi đó các công ty khác đã hợp nhau lại để triệt hạ công ty của chúng ta, mẹ cảm thấy quá buồn bã mệt mỏi nên đành chịu thua.

Khanh nghe lòng dâng lên nỗi niềm cay đắng, chàng nghẹn ngào nói với mẹ:

- Con là kẻ có lỗi với mẹ.

Bà Thái Hòa an ủi con:

- Chẳng qua là tại số trời, nhưng con yên tâm, dù mình có mất đi những cơ xưởng lớn nhưng mẹ vẫn giữ lại đươc 1 sô công ty nhỏ để giao cho con làm chủ. Hy vọng tài năng của con sẽ phục hồi uy thế của công ty chúng ta.

Tư Thẹo từ ngoài cửa bước vào trong phòng bệnh với chai sâm banh đã được dấu kín trong cái túi nylong, mắt Tư Thẹo dáo dác nhìn quanh, tay thoăn thoắt mở nút chai. Bà Thái Hòa ngạc nhiên hỏi:

- Sao lại dám mang rượu vào bệnh viện như thế này, cảnh sát mà biết được thì họ còng đầu mày đó Tư Thẹo.

Tư Thẹo khẽ mở cái nút chai cho đừng vai tiếng động:

- Dạ con biết vậy, nhưng đây là lúc mẫu tử trùng phùng. con ra xe lấy đại chai rượu vào cùng cậu Khanh uống mừng ngày vui.

Miệng nói tay làm, gã móc bao lấy ra 2 cái ly không rót nhanh vào rồi đưa cho Khanh:

- Nào mời cậu, chúng mình uống mừng ngày đoàn viên và cầu chúc bà mau bình phục.

Chương 18

Bà Hưng xếp bó nhang vào giỏ rồi đi ra khỏi nhà, trong phòng ngủ Loan lắng tai nghe động tĩnh. Chờ cho tiếng cửa thang máy đóng ập vào, nàng mới tung chăn ngồi dậy, rời khỏi giường bước sang bên phòng ngủ của mẹ nàng.

Hôm nay là ngày Chủ Nhật, ông Hưng đưa thằng Quang đi chơi, Phượng thì xuống tầng dưới giặt đồ, còn mỗi mình Loan ở trên nhà.

Đã 3 hôm định tâm theo dõi, Loan dò được chỗ bà Hưng dấu đám thư từ của Thu, nhưng phải chờ đến hôm nay Loan mới có dịp thuận tiện để thi hành ý định của mình. NHững lá thư của Thu bị lấy đi, chỉ có bà Hưng là đọc, còn Loan và Phượng thì không để ý tới. Chỉ có những khi cần thiết phải tố khổ chồng thì bà Hưng mới đọc cho Loan nghe 1 đọan thư nào đó mà thôi. Lá thư dầy cộm của Thu đã bị bà Hưng dấu nhẹm, Loan muốn giúp cha, nàng đã nhiều lần dò hỏi bà Hưng khiến bà ngạc nhiên rồi nghi ngờ.

Những ngày sau đó bà chỉ tâm sự với Phượng những điều quan trọng mà thôi. Hai mẹ con xầm xì to nhỏ, khi Loan xuất hiện thì 2 người im bặt. Loan có linh cảm là mẹ nàng đã không còn coi nàng là người thân tín cùng phe nữa, Phượng cũng dè dặt chuyện trò với nàng. LÚc trước, Loan biết bà Hưng đã dấu xấp thơ dưới đáy vali quần áo của bà, nhưng nàng chưa có dịp để lục lọi mà tìm kiếm.

Loan dừng lại trước cửa phòng ngủ của mẹ, ngó quanh quất 1 hồi, rồi khẽ đẩy cửa vào bên trong. nàng bước tới cửa sổ, vén tấm màn gió lên cho ánh sáng lùa vào trong phòng, rồi tiến về phía cửa tủ.

Không gian im lặng khiến Loan hồi hộp quá, nàng nghe cả tiếng đập của quả tim mình. Từ hồi nào, Loan chưa có làm những hành động lén lút như thế này bao giờ nên tay chân nàng run rẩy. nàng mở khẽ cánh cửa tủ rồi lục lọi, tiếng động lục cục của những đồ đạc chất đống đè lên chiếc vali của bà Hưng khiến tay chân Loan càng run lên.

Một lúc sau, chiếc vali được lôi ra ngoài, Loan để gần cửa sổ rồi mở ra quan sát. Quần áo của bà Hưng chất đầy nhóc bên trong, Loan thò tay mò mẫm đáy vali, nhưng không thấy gì cả. Một phút ngạc nhiên, Loan cẩn thận mở từng lớp quần áo của mẹ nàng ra để coi kỹ lại, nhưng cũng không lá thư nào.

Loan thất vọng, xếp lại đống quần áo vào vali, rồi đưa mắt quan sat đồ đạc trong phòng. Rõ rang nàng biết chắc mẹ nàng dấu đám thư nơi đây, nhưng có lẽ bà đã nghi ngờ nàng nên dời đi nơi khác. Loan tiếp tục lục lọi trong ngăn kéo, cũng chẳng thấy gì, nàng lại lôi những túi, những giỏ trong phòng ra kiểm soát. Vừa làm, tinh thần Loan vừa căng thẳng, thỉnh thoảng nàng lại dừng tay lắng nghe động tĩnh. Nàng chỉ sợ Phượng lên bất ngờ thấy được Loan đang lục đồ đạc như thế này thì nguy to.

Lục khắp lượt cũng chẳng tìm ra, Loan ngồi thừ người nghĩ ngợi. Một ý nghĩ thoáng qua đầu, Loan lật tấm nệm giường lên, ánh mắt nàng thất vọng khi thấy bên dưới tấm nệm cũng chẳng có gì.

Loan chán nản ngồi bất động suy nghĩ thêm, chợt mắt nàng để ý chiếc ghế salon cũ kỹ trong góc phòng rồi sực nhớ có lần 1 con chuột bị nàng rượt chạy vào phòng đã chui vào lớp vải bọc đáy ở dưới gầm chiếc ghế này. Loan đứng bật dậy bước nhanh tới chiếc ghế rồi lật nằm xuống để nhìn vào đáy salon, mắt nàng chợt sáng lên mừng rỡ khi thấy đám thư từ của bà Thu được nhét vào trong lớp vải bọc gầm ghế. Loan vội vã thò tay móc vào trong lôi ra được 1 phong thư xem xét, chiếc phong thư dầy nhất may mắn đang nằm trong tay nàng. Loan đưa tay toan lấy thêm mấy lá nữa, chợt có tiếng mở cửa lạch cạch, rồi tiếng chân người bước vào phòng ngoài cùng với tiếng tằng hắng của Phượng.

Loan hốt hoảng nhét vội lá thư vào ngực áo, rồi dựng chiếc ghế lên. Cửa phòng bà Hưng vụt mở toang, Phượng xuất hiện nơi khung cửa ngạc nhiên nhìn chị:

- Chị Loan, chị tìm cái gì trong phòng của má vậy?

Loan bối rối, nàng gượng cười nói với em:

- Chị tìm cái hộp kim chỉ để khâu cái nút áo bị sút ra.

Phượng chống nạnh nhìn Loan với ánh mắt nghi ngờ:

- Có thiệt chị muốn tìm cái hộp kim chỉ không?

Loan gật đầu:

- Em có thấy nó ở đâu không?

Phượng ném ánh mắt soi mói nhìn Loan rồi cất giọng:

- Cái hộp kim chỉ ở bên phòng mình đó chứ ở đâu bên này.

Loan cười giả lả:

- Tại hôm qua thấy má khâu đồ, chị tưởng má để bên má chứ.

Nói xong, Loan đi mau ra khỏi phòng để Phượng đừng nhìn thấy ngực áo nàng hơi cộm lên. Phượng đứng im 1 lúc đảo mắt quan sát trong phòng rồi bước ra ngoài, sang bên phòng tắm. Loan trong phòng ngủ hỏi vọng ra:

- Giặt quần áo xong chưa Phượng? Em tìm gì vậy?

- Tại quên hộp giấy thơm nên em trở lên để lấy cho vô đồ sấy.

Trong phòng ngủ, Loan nhanh tay giấu lá thư vào trong áo gối của nàng rồi lấy hộp kim chỉ trên kệ làm bộ tìm đồ khâu. Cho đến khi tiếng chân Phượng bước ra khỏi nhà, rồi tiếng cửa đóng, Loan mới thở phào nhẹ nhõm. Hú hồn, chút nữa thì công trình của nàng tan thành mây khói. Có tiếng chuông điện thoại reo vang, Loan chạy ra phòng khách nhấc lên nghe. Có tiếng nói của mụ SÁu Rô the thé ở đầu bên kia:

- Cô Hai Thoa đó phải không? Có tin chiến thắng cho cô đây nè.

Loan im lặng lắng nghe, bên kia mụ Sáu cũng ngừng lại dường như chờ câu trả lời, nhưng không thấy ai lên tiếng mụ hỏi lại:

- Alô, sao không nghe gì hết trơn vậy? Sao cô Hai không trả lời tui?

Loan hồi hộp, nàng bịt mũi lại giả giọng ồm ồm:

- Tui đây chị Sáu Rô.

- Bộ cô Hai trúng bịnh sao mà gịong khò khè khó nghe vậy?

- Mấy hôm rày tui trúng phong hàn, đau muốn xụi luôn.

- Cô uống thuốc Tây hay thuốc Tàu gì chưa?

- Uống cả 2 thứ mà sao cũng không hết.

- Vậy thì đổi qua thuốc Nam đi, ở bên tui có ông thầy thuốc Nam hốt thuốc hay lắm, rẻ rề hà, mỗi thang tính ra tiền bển có 30 đô thôi. BẢo đảm không hết bịnh ổng trả tiền lại, bịnh nặng cách chi uống chừng 10 thang của ổng là hết liền. Cô gởi tiền qua đây tui hốt giùm cho chục thang để dành uống dần.

- Thuốc tui còn cả đống bên này, để uống hết rồi tui cho chị hay.

Loan ngừng lại, rồi vờ ho sụ sụ như người bị đau nặng, rồi cất tiếng hỏi tiếp:

- Có chuyện gì thị chị nói gấp cho tui nghe đi.

- Nè cô bị ho nữa thì nói chuyện với tui làm ơn nói xa xa cái ống điện thoại 1 chút, kẻo nó lây sang tui đó nghe.

- Biết rồi, tin vui gì, chị làm ơn nói đi.

- Cô có biết con mẹ Thu giờ ra sao hôn?

- Không.

- Con mẹ đó bây giờ nằm liệt giường, hỏng ngồi dậy nổi. Người ốm nhom, ốm nhách như con khô cá thiều, chỉ còn chờ ngày xuống chầu diêm vương mà thôi.

- Sao chị biết rõ như vậy?

- Tui mà cô Hai, Sáu Rô đã làm chuyện gì thì chuyện đó tốt đẹp "xăng buộc xăng".

- Chị nói "xăng buộc xăng" là cái gì vậy?

- À, tui nói tiếng Tây, "xăng buộc xăng" có nghĩa là trăm phần trăm đó. Người Việt mình sống ở Paris mà không biết xài tiếng Tây là quê lắm đó cô.

- Chị nói tiếp về tình hình bên đó cho tui nghe đi.

- Cô có biết ngoài công việc chế thuốc Tây, con mẹ Thu còn đi tới các nhà dòng, viện mồ côi, các nhà tù để làm việc "che mắt thế gian?.

- Che mắt thế gian là việc gì vậy?

- Tiếng nôm na gọi là làm việc từ thiện đó mà, nhưng mà uổng thôi, từ thiện làm gì với mấy bọn nhà giàu. Làm bộ đi như vậy để có vẻ ta đây là người đạo đức để mọi người quên đi cái tội bóc lột sức lao động của nhân công, khi dể người nghèo. Tui theo dõi tận sào huyệt của con mẻ mà tui còn lại gì nữa.

- Ủa chị làm sao mà vô chỗ người ta được.

- Ừa thì cũng vì vô tới sở theo dõi con mẻ cho chị, mà tui móc nối được với bà quét dọn nên mới nhờ bả nằm vùng luôn. Bởi vậy cô không thấy tin tức báo cáo càng ngày càng sốt dẻo sao, bữa hổm tui có nói chuyện này cho cô nghe rồi mà cô hổng nhớ đó thôi.

- Cũng tại tui lu bu nhiều chuyện quá đi... rồi sao nữa kể tiếp đi.

- Tui theo dõi bịnh của con mẻ sát nút, chiều nào tui cũng ghé vôi thu nhập tin tức ở bệnh viện để coi con mẻ sắp tắt hơi chưa. Nhưng hỏng biết sao con mẻ nằm liệt giường hoài mà cũng chưa thấy mẻ tắt thở nữa, tui nghĩ có lẽ bùa cô làm ở bển không còn linh nghiệm nữa nên quỷ thần hổng sang nổi bên này để hớp hồn con mẻ.

- Có chắc là chị biết đúng bệnh viện, số phòng, số giường của nó không? Dám chị theo dõi lộn người khác thì uổng công trình của chị đó.

- Tui mà cô Hai, Sáu Rô làm việc gì cũng có ghi chép sổ sách đàng hoàng. Đây nè...

Có tiếng móc túi sột soạt rồi giọng mụ Sáu Rô lại vang lên:

- Nhà thương Sanh Bôn ở ngay trung tâm thành phố Paris đó, số phòng là C- 195, tui còn ghi rõ khu trị liệu bịnh tim nữa. Rồi còn tên bệnh nhân là madam Thu, tự là Jacquelin, đầy đủ như vậy làm sao mà lầm được.

LOan quơ vội cây bút viết thật nhanh những chi tiết, vừa ghì nàng vừa nói tiếp:

- Tui tin chị mà.

Bên đầu dây kia chợt im lặng vài giây rồi giọng mụ Sáu Rô có vẻ dè dặt:

- Ủa, sao giọng nói của cô Hai sao lại nghe thanh tao quá vậy?

Loan giật mình, cũng bởi quá mừng rỡ và cầm viết trong lúc nói nên nàng quên chuyện bịt lỗ mũi lại, Loang buông cây bút xuống, ấn tay vào lỗ mũi giả giọng nói tiếp:

- Chắc tại cái điện thoại mắc dịch của tui mua rẻ nên mới nghe không đúng giọng, chớ tui bị cảm thì làm sao mà tiếng nói thanh tao cho được, bộ chị muốn tui nói móc tui hay sao?

- Đâu có cô Hai, chắc cô nói đúng, cái điện thoại của tui mua ở mấy chỗ bán de chai nên nhiều khi đàn ông nói mà tui cứ nghĩ là đàn bà, chắc bữa nào tui phải đổi cái khác mới được.

- Rồi, bây giờ chị còn gì báo cáo nữa không?

- Hết chuyện báo cáo rồi, bây giờ là phần tính tiền chi phí tuần rồi, tiền điện thoại, tiền taxi, tiền uống nước giải lao, tiền..

Loan ngắt lời mụ Sáu:

- Thôi mấy thứ đó chị cứ ghi vô giấy rồi gửi qua đây cho tui nghe, bây giờ tui mệt quá rồi, tới giờ tui phải uống thuốc. Thôi mình dứt nghe.

Loan nói xong gác điện thoại xuống, nàng cầm tấm giấy ghi chép đọc sơ lại, rồi gấp lại bỏ vào túi. Loan thở phào nhẹ nhõm, tất cả những chi tiết cần thiết cho chuyến đi của cha nàng đã được thu thập đầy đủ. Bây giờ chỉ còn giải quyết vụ vé máy bay cho ông Hưng nữa là xong.

Loan vươn vai đứng dậy, rời ghế xoay mình bước vào phòng. Chợt nàng đứng khựng lại, bà Hưng và Phượng đang đứng sau lưng nàng từ lúc nào. Hai người đang khoanh tay nhìn nàng với ánh mắt giận dữ.

Loan bối rối, nàng cười gượng gạo:

- Ủa, má mới về hả má?

Bà Hưng không thèm trả lời, bà nhìn con gái với ánh mắt lạnh lùng:

- Con nói chuyện với ai thế?

Loan ấp úng:

- Da....con...con nói chuyện với bạn con.

Bà Hưng chưa kịp nói gì thì Phượng đã nóng nảy chen vào:

- Chị nói láo, chị nói chuyện với bà Sáu Rô mà chị còn chối má nữa sao?

Loan cứng họng, nàng chỉ còn biết đứng chờ đợi cơn thịnh nộ của mẹ nàng và đứa em gái. Bà Hưng mặt hầm hầm bước tới bên Loan giơ tay ra lớn giọng:

- Con ghi chép cái gì đó? Đưa tờ giấy đây coi.

Loan cố vớt vát:

- Dạ, tờ giấy nào đâu má?

Bà Hưng gằn giọng:

- Mày muốn đưa tử tế hay đợi tao và con Phượng đè mày ra để lấy?

Loan lưỡng lự 1 lúc, rồi đành phải móc tấm giấy ghi chép lúc nãy đưa cho bà Hưng. Phượng xấn tới bên cạnh Loan, quay mặt hỏi bà Hưng:

- Má có muốn con xét túi áo chị Loan không, biết đâu chị còn nhiều thứ quan trọng khác nữa mà chị không đưa ra cho má coi.

Bà Hưng cầm tờ giấy rồi gật đầu, Phượng bắt chước điệu bộ những người thám tử trong phìm, cô bé hùng hổ lên tiếng:

- Yêu cầu chị đứng im cho tôi xét.

Loan chịu trận đứng bất động, cho Phượng lục soát các túi của nàng. Một lúc sau Phượng quay lại nói với bà Hưng:

- Không có gì hết má.

Bà Hưng đã coi xong tờ giấy, bà hất hàm hỏi Loan:

- Cái này là địa chỉ ai đây?

Loan đứng im lặng không trả lời, bà Hưng nhắc lại câu hỏi mấy lần mà Loan vẫn đứng lặng thinh. Phượng chứng kiến cảnh tượng ấy, không chịu nổi sự lì lợm của chị, cô bé la lớn:

- Chị theo phe ba rồi phản bội má có phải không? Tôi không ngờ chị theo phe 1 người cha hỏng ra gì.

Câu nói quá lố của Phượng khiến Loan không thể nhịn được nữa, nàng quát trả lại:

- Phượng, em có ăn có học, em có thể nói chị sao cũng được, nhưng em không thể dùng lời lẽ hỗn hào với ba như thế. Người có quyền trách cứ ba là má chứ không phải là em.

Phượng thấy Loan chợt nổi nóng, cũng hoảng hồn, nhưng cậy có mẹ bên cạnh, cô bé gân cổ lên trả đũa:

- Chị bị ai cho uống bùa mê thuốc lũ rồi chị hùa theo ổng hả. Tôi chỉ theo phe má thôi, ba là người đàn ông đã bỏ bê vợ con đi theo con mèo của ổng bộ tốt lành gì sao mà chị binh ổng?

- Em còn nhỏ, em không biết gì về người lớn, em không được phê bình cha mẹ.

Bà Hưng thấy 2 cô con gái cãi vã nhau to tiếng, sợ hàng xóm nghe thấy, bà lên tiếng can gián:

- Thôi 2 đứa bay im hết đi, không thôi tao cho mỗi đứa mấy cái bạt tai bây giờ.

Loan đứng lặng yên, Phượng cũng hậm hực im lặng nhìn chị. BÀ Hưng nhìn Loan cất giọng hỏi:

- Nãy giờ mày nói chuyện gì với chị Sáu Rô?

Loan vẫn đứng im không trả lời, Phượng lên tiếng:

- Cần gì hỏi chị ấy, má cứ việc hỏi thẳng bà Sáu Rô là biết liền chớ gì.

Bà Hưng nhìn Loan cười khẩy:

- Hừ, nuôi tụi bây cho lớn rồi bây giờ mày trả hiếu cho má mày như vậy đó sao. Được, chuyện đâu còn có đó, tao sẽ hỏi chị Sáu Rô coi hồi nãy bả đã tiết lộ gì với con gián điệp này.

Bà Hưng nói xong te te đi vào trong phòng thay áo, Phượng cũng bưng rổ quần áo vừa giặt xong đi ra phía tủ quần áo ở góc nhà. Loan chạy vào trong phòng nàng lấy vội phong thư dưới gối, nhét vào bụng áo rồi đứng im nghe ngóng. PHải tìm cách liên lạc với ông Hưng gấp để đưa 2 lá thư này trước khi mẹ nàng phát giác lá thư bị đánh cắp.

Có tiếng chân bà Hưng bước ra ngồi nơi ghế salon của phòng khách rồi tiếng quay điện thoại nặng nề vang lên. Loan ló đầu ra cửa phòng quan sát, Phượng đang lúi húi chúi đầu vào tủ sắp xếp quần áo. BÀ Hưng ngồi trên ghế, lưng quay ra phía cửa ra vào, tay cầm ống điện thoại lên:

- Alô, làm ơn cho tui nói chuyện với chị Sáu Rô 1 chút đi.

Loan bước nhẹ ra mở cánh cửa chính, rồi lách mình ra ngoài hành lang. nàng định bụng xuống điện thoại công cộng liên lạc với Khanh, để nhắn chàng gíup đỡ. Nhưng khi vừa bước được vài bước, Loan nghe có tiếng của Phượng gọi ơi ới trong phòng vọng ra:

- Chị Loan, Chị LOan, chị đâu rồi?

Có tiếng thét thúc giục của bà Hưng:

- Mau chạy ra theo dõi coi nó ra ngoài làm cái gì vậy.

Loan nghe run rẩy cả chân tay, nếu Phượng chộp cổ được nàng trong lúc này thì hỏng hết mọi chuyện. Nàng không sợ Phượng, nhưng lá thư bị tịch thu trở lại thì cái bí mật trong lá thư dầy cộm này sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối.

Tiếng nói léo nhéo của 2 mẹ con bà Hưng trong phòng vọng ra khiến Loan lính quýnh, cái thang máy hơi xa, mỗi lần xuống thì đứng chờ cả 15 phút. Còn xuống bằng lối cầu thang thì chắc chắn Phượng sẽ chạy theo bắt kịp nàng. Loan chưa biết xử trí làm sao thì tiếng của bà Hưng lại the thé vang lên:

- Ra nắm đầu con Loan về đây cho tao, khám người nó 1 lần nữa coi nó có dấu cái gì không?

Tim Loan đập mạnh, mồ hôi nơi 2 bàn tay nàng rịn ra ướt đẫm. Đôi chân nàng run rẩy cơ hồ không chạy nổi nữa, chợt cánh cửa phòng của Mành mở lớn. Vừa lúc ông cụ ló đầu ra ngoài, Loan mừng quýnh chạy ngay tới, tọt vào trong phòng, nhanh như cắt kéo ông cụ vào trong rồi đóng chặt cửa lại. Ông Thòong ngơ ngác nhìn Loan, nàng vội nói nhỏ:

- Cụ cho cháu núp đỡ trong này 1 chút.

Cụ Thòong hỏi khẽ:

- Có chuyện gì vậy?

- Má cháu đang tìm cháu đánh đòn về tội nấu cơm khét, cháu sợ quá trốn qua đây, chờ cho má cháu bớt giận rồi mới về nhà được.

Cụ Thòong gật gù ra chiều thông cảm:

- Sao má cô không chịu mua nồi cơm điện, cái đó nấu cơm hỏng bao giờ khét.

Loan gật đầu:

- Chắc cháu cũng phải mua 1 cái mới được.

nàng nhìn quanh rồi hỏi:

- Bác cho con gọi nhờ cái điện thoại 1 chút nghe?

Ông cụ gật đầu:

- Cô có gọi thì gọi ở đây thôi, gọi chỗ khác thì phải trả tiền đó.

Loan cười:

- Dạ cháu biết, cháu gọi ở ngay đây thôi.

Không đợi ong cụ nhắc nhở thêm, Loan bước lại chỗ bàn để điện thoại quay số cho Khanh. Vừa nghe thấy tiếng chàng bên kia, Loan nói ngay:

- Em có chuyện này rất khẩn cấp muốn nhờ anh giúp 1 tay.

- Chuyện gì vậy, em làm anh sợ quá.

- Anh hỏi gấp cho em xem hãng máy bay đi Pháp chuyến cuối tuần này còn chỗ trống không.

Giọng KHanh chợt vui:

- Vậy mà anh cứ tưởng em đang gặp chuyện gì nguy hiểm chứ, em muốn chúng mình đi Pháp chơi hay sao?

- Không, em muốn hỏi cho ba em. Một người em gái của ba em sống ở Paris bị đau nặng lắm, không biết có thoát khỏi tay tử thần hay không.

- Ồ, vậy hả. Nếu thế thì mua vé đi liền chứ đợi cuối tuần làm gì.

- Mua bây giờ thì mắc lắm, với lại cần phải đợi mấy ngày cho ba em chuẩn bị tiền bạc.

- Chuyện đó em đừng quan tâm, để anh lo mọi việc hết cho.

- Không, em không muốn làm phiền anh, nhất là vấn đề tiền bạc. Sở dĩ em gọi cho anh là vì em đang bị kẹt không thể ra ngoài để lo cho ba em được nên mới phiền đến anh.

- Loan, nghe anh nói đây. Anh yêu em, chuyện lo của em là chuyện lo của anh. Cha mẹ em là cha mẹ của anh, nếu em không để anh lo cho ba là anh giận em đó.

- Nhưng...

- Không nhưng nhị gì hết, bây giờ anh tính như thế này, anh sẽ lấy gấp vé cho ba má em cùng đi vào sáng sớm mai.

- Má em không đi đâu, chuyện ba em đi em cũng không muốn cho má em biết.

- Ok, vậy thì anh sẽ mua 1 vé, rồi liên lạc với người trong công ty của anh bên Paris để lo khách sạn, ăn uống cùng đưa đón ba cho đến ngày ba về, được chưa?

- Còn chuyện nữa, anh lấy bút ghi giùm em cái địa chỉ bệnh viện cùng chi tiết quan trong này cho ba em để khi qua PHáp ông biết đừờng mà lui tới.

Rồi Loan đọc lại những chi tiết của Thu mà Loan vẫn còn nhớ in trong trí nàng cho Khanh ghi, rồi nói tiếp:

- Anh ráng liên lạc với ba em nói là em đã tìm được lá thư quan trọng cho ổng rồi, và em sẽ gởi cho cụ Thòong giữ giùm.

- Sao em không đưa thẳng cho ba mà nhờ người ta giữ?

- Chuyện dài dòng rắc rối lắm, gia đình em bây giờ cũng vì chuyện hôn nhân của chúng mình mà chia thành 2 phe. Ba với em 1 phe, ba binh anh và muốn chúng mình lấy nhau. Má và con nhỏ Phượng về 1 phe, chống đối má anh và không muốn cho em và anh gần gũi nhau nữa.

- Em đã nói cho má em biết là má anh đã thay đổi và đồng ý cho chúng mình lấy nhau chưa?

- Em có nói sơ qua, nhưng má em vẫn không tin cho là em nói láo. Bà vẫn còn giận má anh, rồi giận lây qua tụi mình nữa.

- NHững trở ngại tình yêu của chúng ta đã được san bằng gần hết, chỉ còn mỗi má em là trạm chót mà thôi. Có lẽ bữa nào anh phải tới nhà để thăm má em rồi năn nỉ xem sao.

- Em cũng cầu trời cho mọi sự êm xuôi.

- Rồi, lát nữa anh sẽ bắt tay vào việc gọi vé máy bay, và lo tất cả cho ba, em đưng sợ gì cả.

- Em chỉ sợ phiền anh thôi.

- Này, em mà còn nói những lời khách sao đó là anh đánh đòn đó nghe chưa.

- Cha, lúc trước anh đổ xăng anh đâu có hăm he em dữ vậy, bây giờ anh trở lại làm ông chủ, bộ anh tính lên lớp với em sao đây?

Bên đầu giây kia, Khanh cười xoà:

- Thôi, anh nói vậy cho vui mà. Bộ em không nghe người ta nói thương cho roi cho vọt sao.

- Em đâu phải là con nít mà anh nói vậy.

- Thôi cho anh xin lỗi, từ nay anh không dám hó hé gì hết.

Có tiếng chân chạy thình thịch của Phượng trong lối hành lang, rồi tiếng Phượng nói oang oang:

- Má, chị Loan đi đâu mất tiêu rồi, con xuống không thấy chị ấy đâu hết.

Có tiếng bà Hưng giận dữ:

- Đi, 2 má con mình xuống tìm nó 1 lần nữa, tao chắc là nó còn lòng vòng ở dưới ấy thôi chớ không đi xa đâu.

Loan nghe tiếng cửa phòng nhà nàng đóng lại, rồi tiếng chân người bước xa dần. Nàng móc 2 lá thư trong người, đưa cho ông Thòong:

- Nhờ bác đưa 2 lá thư này cho ba cháu, nhớ đừng cho ai biết, cả anh Mành cũng vậy.

Ông Thòong cầm lấy 2 lá thư bỏ vào chiếc túi áo Tàu rộng thùng thình của ông. Loan mỉm cười nói với ông:

- Cháu cảm ơn bác nhiều lắm, ngày mai cháu sẽ đem cho bác 1 bộ phim đánh võ hay lắm.

Ông cụ nhe miệng cười, đối với ông chẳng có thú giải trí nào làm cho ông thích thú cho bằng phim chưởng.

Loan chào ông rồi mở cửa bước ra hành lang trở về nhà mình, không thấy bóng dáng của mẹ và Phượng trong phòng, Loan thở dài trút bớt những lo âu đang đè nặng trong lòng nàng. NHưng Loan vô tình đâu biết bên nhà ông Thòong, trong căn phòng ngủ đóng cửa kín mít, Mành đang nằm vắt tay trên trán, lòng buồn vô hạn. Tất cả những lời nói của Loan với Khanh, Mành đã nghe không sót 1 câu nào.

Chương 19

Chiếc phi cơ Air France lướt êm trong bầu trời xanh đầy mây trắng, những dòng chữ trong lá thư của người tình lướt nhanh trước mắt ông:

Anh yêu dấu,

Xin cho em được xưng hô với anh bằng danh từ này để em được sống lại thời gian hoa mộng ngày nào của tình yêu 2 đứa chúng mình, ít ra được thêm 1 thời gian ngắn nữa trước khi em rời xa anh vĩnh viễn.

Cầm bút viết cho anh mà tâm hồn em cô đơn quá trong căn phòng bệnh vắng lặng, chẳng có ai. Bệnh tim của em từ mấy năm nay lại tái phát dữ dội, có nhiều lúc em tưởng như mình không qua khỏi cơn đau để đi theo tiếng gọi của tử thần.

Đáng lẽ em cũng không nên kể những bất hạnh của riêng em làm gì, nhưng xin anh hiểu cho tâm lý của 1 người biết mình sắp phải từ giã cõi đời cần được tâm sự, cần được nói ra tất cả những gì đã chôn kín tận đáy sâu thẳm của tâm hồn mình từ bao lâu nay với người thân yêu nhất.

Có lẽ anh ngạc nhiên khi thấy em viết lời này, và anh sẽ không tin là 1 người đàn bà có tâm hồn lãng mạn như em với nhiều cuộc tình sôi nôi? lại quay trở về tìm lại dư âm của 1 chuyện tình đau khổ, chia ly.

Ngày xưa, còn nhớ buổi học hôm đó, anh đã nói với bọn học trò con gái chúng em về tình yêu của Kim Trọng và Thúy Kiều, từ đấy em mới biết được cuộc đời 1 người con gái có tài sắc, nhưng thân phận lại hẩm hiu. LÚc ấy em cứ nghĩ rằng nhân vật đó chỉ là 1 sản phẩm tưởng tượng của người xưa.

NHưng có ngờ đâu, ngày hôm nay, thân phận khổ đau của nàng Thúy Kiều lại được tái diễn ngay trong thế hệ mà chúng mình đang sống, trên sân khấu cuộc đời, và chính em lại là 1 kịch sĩ thủ diễn vai trò người con gái bất hạnh đó.

Bây giờ em mới hiểu rõ ý nghĩa của câu nói "Hồng nhan đa truân" là như thế nào. Tại sao thế anh nhỉ? Trời sinh ra người đàn bà có nhan sắc, rồi lại bắt họ phải chịu những đắng cay, ngang trái của cuộc đời, thế có bất công không hở anh?

Từ ngày tình yêu tan vỡ, chúng mình xa nhau, cũng từ ngày ấy, những bất hạnh đã đổ ập xuống đời em như 1 cơn mưa lũ trên thửa vườn mới nhú những mầm xanh. Con đừơng trần em đi không còn là những chiều vàng nắng đẹp, mà là những ngày với bầu trời u ám của cơn giông. Em đã trở thành 1 mục tiêu cho đàn ông theo đuổi, học dâng hiến con tìm, và tiền bạc để van xin em ban chút tình yêu.

Em đã được sống trong những ngày vinh quang nhất của 1 người đàn bà có nhan sắc, nhưng thời gian huy hoàng lại qua mau như lằn chớp để rồi nhận diện được những sự thật phũ phàng đăng sau lưng chuỗi vàng son ấy như thấy được cái toa xe đen nhẻm, bẩn thỉu chở đầu than bụi được kéo sau đuôi chiếc đầu máy xe lửa tân kỳ, sơn phết diêm dúa.

Em luôn tin rằng trên đời này vẫn có những người đàn ông chân thật, nhưng không hiểu sao trời cứ xui khiến em đụng chạm với giả dối, lọc lừa. Tai em đã nghe quá nhàm chán những lời thề thốt, những hứa hẹn ngọt bùi của những người đàn ông nói yêu em. Họ đã nói những lời tán tỉnh không phát xuất từ con tim của họ, họ đã dấu nhẹm đi những yếu tố bất lợi trong cuộc sống của họ để chinh phục tình cảm của em. Họ đều đang sống yên vui với gia đình, nhưng lại không có can đảm để thú nhận chuyện ấy.

Em đã mệt nhoài bởi trốn tránh những người đàn ông si tình, và nhức đầu vì phải đối phó với những ghen tương vô lý của vợ họ. Em đã vô tình trở thành mục tiêu tấn công của các bà Hoạn Thư thời đại, con người thời nay chỉ tiến bộ hơn thời cổ xưa về mặt khoa học, vật chất, nhưng đứng trước tình yêu, tâm lý của người xưa và thời nay chẳng có gì khác biệt nhau.

Trước những ngộ nhận gây phiền toái của người đời, nhiều lúc em tự hứa với mình là quyết tâm xây dựng mái ấm gia đình để được yên thân. Đã có lần em ước ao lấy được 1 người chồng đúng nghĩa của nó, 1 người đàn ông không bị ràng buộc bởi 1 cuộc tình nào khác để hoàn toàn là của riêng em, không cần giàu sang, miễn sao mang lại cho em những an ủi về mặt tinh thần là quá đủ.

NHưng định mệnh đã không cho em được toại nguyện ước mơ tầm thường đó, sóng gió cứ không ngớt xô đẩy em trôi dạt đến những cuộc tình mong manh như khói lam chiều. Em là hiện thân 1 diễn viên được nhiều người ái mộ nhất, thực tế đã cho thấy những diễn viên nôi? tiếng là người của quần chúng, là của chung mọi người chứ không của riêng ai. Khi sân khấu cuộc đời đã về khuya, và khi tấm màn nhung đã hạ xuống để kết thúc 1 vở kịch thì khán giả đứng dậy ra về, mang đi những tiếng vỗ tay nồng nhiệt, để lại nơi hậu trường người diễn viên ngồi cô đơn trước tấm gương soi với khuôn mặt đã lau sạch lớp phấn son.

Anh yêu dấu,

Chắc anh cũng đồng ý với em là đời của mỗi người đều có 1 mối tình đầu khó quên. Sẽ có 1 giây phút nào đó dĩ vãng trở về và tình yêu sẽ bừng sống lại trong tâm hồn người ta.

Trong những ngày cô đơn nơi bệnh viện, tình yêu chúng mình như 1 liều thuốc thần diệu khiến em thêm can đảm chịu đựng những hành hạ đớn đau của thể xác. Trong những giấc ngủ chập chờn, em đã gọi tên anh thật to, nhưng em biết rằng anh sẽ chẳng bao giờ nghe thấy được.

Đôi lúc nghĩ lại chuyện xưa, em lại tự trách tại sao mình không sống cho chính mình, mà lại sống vì những cao thượng hão huyền để được tiếng khen của thiên hạ. Tại sao em lại ngu dại không níu kéo lấy anh, cướp anh đi khỏi tay kẻ khác và xua đuổi anh, bắt anh phải xa em.

Anh yêu dấu,

Chưa bao giờ em thấy nhớ thương anh cho bằng lúc này, em mong gặp anh từng giây, từng phút, để được cầm tay anh và tâm sự cùng anh, nhưng em biết anh sẽ chẳng bao giờ đến bên em được nữa khi sợi dây ràng buộc bởi gia đình anh càng ngày càng thêm bền chắc với bổn phận và trách nhiệm.

Bây giờ em đã tin rằng mỗi người trời ban cho 1 số mệnh, dù muốn hay không, con người cũng phải chấp nhận. VÀ em đang chuẩn bị tinh thần để đón nhận những khổ đau vào những ngày cuối của cuộc đời.

Viết cho anh để lòng vơi bớt buồn thương, và nếu lỡ mai này ta xa nhau vĩnh viễn, em chẳng còn gì ân hận khi đã nói hết những lời cuối yêu anh.

Yêu anh mãi mãi.

Kim Thu

Đọc xong, ông Hưng úp mặt vào lá thư, nước mắt chan hòa. Lá thư ông đã xem lại không biết bao nhiêu lần từ khi có nó trong tay, ngày đề con dấu bưu điện tới nay cũng đã gần cả năm trời rồi, bây giờ ông mới được đọc tới, không biết Thu bây giờ ra sao. Lòng ông quặn thắt không dám tưởng tượng tiếp những bất hạnh cho Thu đang diễn ra trong đầu ông.

NHững tia nắng của 1 ngày đẹp trời làm sáng rực những đám mây tụ lại nhau như những tảng bông khổng lồ. Cảnh sắc trên trời cao rực rỡ như chốn bồng lai tiên cảnh, nhưng tâm hồn ông giờ trống vắng như 1 cánh đồng hoang. Niềm đau đang vò nát con tim khiến ông không còn hơi sức đâu để giận về chuyện vợ Ông đã dấu lá thư. Ông đã không còn liên lạc được với Thu bằng điện thoại và thư từ nữa, không biết đây có phải là những lời trăn trối cuối cùng của người mà ông yêu tha thiết. Biết trách ai đây? Trách trời đã định cho ông và THu 1 duyên nợ trái ngang? TRách định mệnh khắt khe đã đi vào đời người con gái năm xưa mà ông yêu dấu? Trách người vợ quá ghen tuông, hay trách tinh thần yếu đuối của chính bản thân ông?

Mới ngày hôm kia khi cầm chiếc vé máy bay của Loan đưa, tim ông còn đập mạnh với tâm hồn bối rối như 1 đứa trẻ phạm lỗi. Ông không biết phải ăn nói sao với vợ Ông về sự vắng mặt bất thường của mình, nói thật thì ông không làm, bởi vợ Ông sẽ nổi cơn tam bành xé cái vé máy bay của ông ngay lập tức, và sau đó, những chuyện rắc rối gì sẽ xảy ra cho Khanh và cuộc tình của Khanh và Loan đang cần sự chấp thuận của vợ Ông.

Điều ông cảm thấy ngượng ngập là sự ưng thuận của Loan đã ngầm giúp ông và được gặp lại Thu, ông đã ngập ngừng nói với con:

- LOan, tại sao con lại giúp đỡ ba chuyện này?

Loan mỉm cười nhìn cha với ánh mắt thông cảm:

- Con hiểu tâm sự của ba, thăm 1 người bạn khi đau đớn cũng là chuyện nên làm, huống chi lại là người yêu cũ của mình. Con hoàn toàn ủng hộ ba đi thăm dì Thu, nhưng con chỉ sợ là mình lấy được lá thư này để đọc thì đã...

Loan chợt nắm lấy tay cha giọng thành khẩn:

- Con và ba hãy cầu nguyện cho dì ấy.

Ông Hưng cảm động rơm rớm nước mắt:

- Cảm ơn con, khi qua bên ấy, ba sẽ liên lạc với Khanh để cho con biết tin tức.

Và ông đã lặng lẽ ra đi sau khi viết lại mấy hàng cho vợ Ông biết là ông đã lên Vancouver, thăm 1 người bạn để tìm công ăn việc làm. Ông cẩn thận ra bưu điện gởi lá thư cho vợ, ông không muốn vợ Ông phát giác ra ông bỏ đi đâu trước khi ông tới được Paris. Ông biết vợ Ông sẽ không tin, nhưng chẳng còn cách nào hơn để lên tiếng cho vợ Ông biết về chuyện vắng nhà để bà khỏi phải báo cảnh sát sinh lôi thôi ra.

Chiếc phi cơ đã chui ra khỏi vùng mây che làm ánh nắng qua khung cửa, ông Hưng dựa đầu vào chiếc gối, nhắm mắt lại cố dỗ 1 giấc ngủ, nhưng hình ảnh của Thu lại hiện về trong trí óc ông với những tưởng tượng u buồn, khiến ông lại mờ bừng mắt ra. Ông sẽ phải làm sao khi thực sự không tìm được địa chỉ của Thu, có lẽ ông sẽ ân hận và đau khổ suốt đời. Lạy Trời đừng có gì đáng tiếc xảy ra, Thu của ông vẫn vui vẻ khỏe mạnh. Hai người sẽ mừng rỡ khi nhìn thấy nhau, rồi 2 người sẽ hạnh phúc nắm tay nhau đi dạo trong những công viên thơ mộng của mùa thu Paris.

Miên man suy nghĩ, ông Hưng thiếp dần vào giấc mơ tuyệt vời. Tới khuya hôm đó, chiếc phi cơ tới Paris. Từ trên cao, ông Hưng có thể nhìn thấy thành phố Paris về đêm như 1 vùng đất lấp lánh kim cương. Tim ông đập rộn rã khi thấy hình dáng chiếc tháp Eiphphel sáng rực, nổi bật trong màn đêm với muốn ánh đèn màu.

Người đón ông Hưng ở phi trường là 1 thanh niên, phong độ chững chạc, mặc chiếc áo Jacket bằng da. Anh ta tự giới thiệu:

- Thưa bác, cháu tên là Luận, được sự uỷ nhiệm của anh Khanh đến đây để đón bác. Chuyến đi có mệt lắm không bác?

Ông Hưng mỉm cười:

- Đi máy bay thì đâu có gì mà mệt cậu.

Luận nhanh nhẹn đỡ lấy chiếc xách tay của ông Hưng:

- Nhiệm vụ của cháu từ hôm nay cho đến ngày bác về Canada là túc trực thường xuyên bên bác để giúp bác mọi chuyện cần.

Luận đưa ông Hưng ra xe, 2 người rời phi trường. Gió khuya lùa vào cửa xe mát rượi, Luận lên tiếng:

- Bây giờ cháu đưa bác đi ăn nghe?

Ông Hưng lắc đầu:

- Trên máy bay người ta cho tôi ăn rồi, tới bây giờ vẫn còn no.

- Vậy thì cháu đưa bác về khách sạn nghỉ ngơi, rồi ngày mai mình sẽ tiến hành công việc.

Ông Hưng ngập ngừng hỏi:

- Bộ cậu Khanh đã cho cậu biết hết cả mọi chuyện rồi sao?

Luận vẫn chăm chú nhìn ra đằng trước:

- Dạ, anh Khanh đã cho cháu biết mọi chi tiết để tìm bà Thu.

Ông Hưng sốt ruột hỏi dồn:

- Vậy cậu đã có tin tức gì không?

Luận lắc đầu:

- Chưa, chính cháu đã được anh Khanh giao phó để tìm bà Thu, cháu đích thân đến bệnh viện, tìm đúng số phòng. Đó là phòng bệnh đắt tiền, dành riêng cho 1 người nằm, nhưng bệnh nhân lại là 1 người đàn ông chứ không phải là đàn bà.

- Cậu có hỏi nhà thương không?

- Có, cháu đã hỏi, nhưng họ đều nhìn cháu với cặp mắt nghi ngại rồi chẳng tiết lộ gì cả.

Ông Hưng nghe lòng mình nặng trĩu với nỗi thất vọng:

- Như vậy là vô phương truy tầm tin tức rồi phải không cậu Luận?

Luận im lặng 1 lúc rồi trả lời:

- Không hẳn là như vậy, cháu đã trở lên hỏi ông bệnh nhân phòng đó và được biết ông ta cũng mới chỉ đến nằm chừng 1 tuần lễ nay thôi.

- Cậu có hỏi ông ta về người bệnh nằm trước hay không?

- Cháu có hỏi, nhưng ông ta không biết gì cả.

Ông Hưng nghe lòng quặn thắt, trí ông lại liên tưởng đến khu nhà xác của bệnh viện, phảng phất hình bóng Thu, nhưng rồi ông lại xua đuổi ngay ý nghĩ điên khùng đó. Chưa nên kết luận vội khi chưa kiểm chứng được sự thật, ông Hưng buông tiếng thở dài:

- Cậu có nghĩ là bà ấy có chuyện gì rồi không?

Luận lắc đầu:

- Cháu không nghĩ như vậy, nếu bà Thu có tin buồn thì bệnh viện cũng đã cho mình biết rồi. Đằng này họ không nói gì, thái độ lạ lùng đó khiến cháu nghĩ bà Thu vẫn còn đang nằm điều trị Ở đâu đó quanh đây, hay 1 khu nào khác mà họ không muốn tiết lộ mà thôi.

Lời giải thích của Luận khiến nỗi lo trong lòng ông lắng bớt xuống, cầu trời cho người ông yêu vẫn còn sống và gặp lại ông. Ông Hưng nuốt nước bọt:

- Nếu thế thì cậu có cách nào điều tra được hay không?

Luận đạp nhẹ thắng cho chiếc xe ngừng lại 1 ngã tư đèn đỏ:

- Cháu nghĩ có thể vì 1 lý do nào đó, người ta đã chuyển bà Thu đến 1 phòng nằm khác kín đáo hơn. Bây giờ chỉ còn cách chúng mình phải vào từng phòng một để nhận diện bệnh nhân. Bệnh viện này quá lớn, có đến 6 dãy nhà, mình sẽ phải tốn nhiều thì giờ đó bác.

- Chuyện đó không thành vấn đề, miễn sao tìm thấy bà ấy là tôi yên tâm rồi.

Đèn xanh bật lên, Luận đạp ga cho chiếc xe chạy qua ngã tư. Không khí yên lặng lại bao trùm trong xe, không ai bảo ai cả 2 người đang nghĩ tới trường hợp bế tắc nếu người ta đã chuyển Thu đến 1 bệnh viện khác. Đối với ông Hưng, nếu chuyển Thu đến 1 nơi khác là tin mừng, vì như thế là nàng vẫn còn sống.

Xe chạy vòng quanh trong thành phố, đường xá nơi các khu lâu đời thật là nhỏ hẹp so với Canada. Một số khu vực các cửa hàng bây giờ đã đóng cửa, sinh hoạt của thủ đô đã ngừng nghỉ vào lúc nửa đêm về sáng. Trời tối đen, và phần ruột gan không thư thái nên ông Hưng không có tâm hồn để ngắm cảnh.

Chiếc xe ngừng lại trước 1 khách sạn sang trọng, người gác cửa khách sạn lịch sự mở cửa xe cho ông Hưng bước xuống. Luận và ông Hưng vào trong, phòng tiếp đón của khách sạn khá rộng với lối trang hoàng cổ kính. Những bức tranh sơn dầu thật lớn, khung chạm trổ treo trên tường. NHững cái cột nhà, những ngọn đèn treo tường cũng mang 1 sắc thái lạ mắt của nền văn hoá cổ xưa của Âu Châu.

Luận bước đến quầy tiếp khách, 1 cô nhân viên tó vàng, trẻ tuổi nhìn LUận mỉm cười:

- Chào ông, tôi có thể giúp cho ông chuyện gì?

LUận lịch sự cười đáp lại, đưa tấm danh thiếp của mình ra:

- Tôi đã điện thoại đặt phòng sáng nay, cô cho tôi lấy chìa khoá.

Cô gái nhìn tấm danh thiếp, lật quyển sổ ra dò, rồi đưa cho Luận 1 chiếc chìa khoá:

- Phòng của ông số 404, mời ông đi lên tầng máy chỗ cuối hành lang này.

Hai người đi đến thang máy, bước vào rồi lên phòng. Phòng ngủ sạch sẽ và trang hoàng sáng sủa. Luận bỏ vali của ông Hưng vào tủ, mở cửa phòng tắm xem xét lại 1 lượt các thứ, rồi trở ra ngoài móc túi lấy tấm danh thiếp đưa cho ông Hưng:

- Đây là số điện thoại của cháu, bất cứ lúc nào cần cháu bác cứ việc gọi. Để bác ngủ bù, sáng mai chừng 12 giờ, cháu sẽ ghé lại đây. Khách sạn này có đầy đủ mọi thứ ở từng dưới, từ ăn uống cho tới quà kỷ niệm.

Ông Hưng thân mật vỗ vai Luận:

- Cậu cũng vất vả vì tôi từ nãy giờ, chắc cậu cũng cần phải về nghỉ ngơi, cảm ơn cậu nhiều lắm.

Luận dặn dò ông Hưng thêm vài câu rồi từ giã ra về. Ông Hưng vào phòng tắm, tắm gội sạch sẽ, rồi ra ngoài chỗ để điện thoại. Ông giơ tay xem đồng hồ, tần ngần 1 lúc rồi giơ tay quay số gọi cho KHanh, nhưng chuông reo mãi mà không thấy ai nhấc lên, ông bèn quay số gọi về nhà.

Tiếng chuông reo ở đầu kia, rồi có giọng the thé của vợ Ông:

- Alô, ai đó?

Ông Hưng vội gác máy xuống, tim đập loạn xạ. Ông tới giường ngả lưng nằm xuống, tưởng tượng đến gương mặt giận dữ của vợ khi thấy ông bỗng dưng vắng nhà. Luồng không khí mát từ chiếc máy lạnh toa? ra khiến ông Hưng cảm thấy dễ chịu, rồi ông thiếp dần vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi ông Hưng thức dậy, tắm táp xong xuôi thì Luận tới. Chàng chào ông, rồi hỏi:

- Tối qua bác có ngủ được không?

- Ngủ thẳng giấc cho đến sáng.

Luận kéo chiếc ghế dựa ngồi xuống:

- Đêm qua lúc về nhà, cháu đã báo cáo cho anh Khanh biết bác đã đến nơi. Có thể khuya nay, cô Loan sẽ gọi điện thoại cho bác.

Ông Hưng đưa tay thắt chiếc cà vạt nơi cổ áo, hỏi Luận:

- Chương trình hôm nay của mình như thế nào hả cậu Luận?

Luận giơ tay nhìn đồng hồ:

- Cháu mời bác đi ăn trưa, sau đó thì mình ghé bệnh viện tìm kiếm bà Thu.

Ông Hưng đứng sát vào gương ngắm lại chiếc cà vạt:

- Sao tôi có linh cảm là mình sẽ gặp khó khăn đó cậu Luận.

- Cháu hiểu tâm trạng nôn nóng của bác, nhưng trong trường hợp này, mình phải bình tĩnh mà tiến hành từng bước một. Cháu cũng đã cho người đi dò la tin tức, hy vọng mình sẽ biết được chỗ nếu họ đã chuyển bà ấy đi nơi khác.

Ông Hưng trở lại bên giường ngồi xuống:

- Tôi đề nghị là mình đến bệnh viện trước đi, chuyện ăn uống để tính sau có được không?

- Cháu chỉ sợ nếu không ăn uống, bác sẽ không đủ sức đi thăm dò hết những dãy phòng trong bệnh viện đâu.

- Vậy thì mình ăn đại cái gì bên dưới này đi nghe cậu Luận.

Luận gật đầu, hai người xuống quán ăn ở tầng dưới của khách sạn. Chừng 1 tiếng đồng hồ sau, 2 người đã có mặt tại bệnh viện Saint Paul.

Luận đưa ông Hưng thẳng lên khu trị liệu tim, phòng C- 195. Hai người bước vào phòng, người đàn ông bệnh nhân người PHáp đang nằm trên giường thấy Luận bèn quay ra nhìn với gương mặt mệt mỏi:

- Ồ, lại là ông nữa.

Luận đi tới bên giường bệnh, mỉm cười hỏi thăm:

- Sao, ông đỡ nhiều chưa? Hôm nay tôi đưa ông này đến để nhìn lại phòng nằm của bà Thu mà tôi đã hỏi ông bữa đó.

Ông bệnh nhân khẽ hắng giọng:

- Mấy hôm nay có 1 số người cũng tới đây thăm dò, hỏi tôi về bà ấy, nhưng làm sao tôi biết được bà ấy đi đâu. Chắc bà Thu là 1 nhân vật quan trọng lắm thì phải?

Luân cười:

- Bà ấy có rất nhiều nhân viên làm việc dưới quyền, cho nên họ tới thăm đó mà.

- Nhưng những người này lạ lắm, họ cứ tới đây dòm ngó hoài khiến tôi cũng ngạc nhiên.

Ông HƯng nghe tới đây liền buột miệng xen vào:

- Họ là đàn ông hay đàn bà?

- Đàn ông có, đàn bà có. Có 1 người đàn bà Á Đông, tướng mập mạp, cứ tới bệnh viện này dòm ngó hoài.

Câu nói của người đàn ông khiến ông Hưng chột dạ, chuyện vợ Ông liên lạc với mụ Sáu Rô tiến hành ra sao, Loan đã cho ông biết tất cả chi tiết. Đây đích thị là mụ ta rồi chứ không còn ai nữa.

Ông Hưng quay sang Luận:

- Thôi hãy để ông ấy nghỉ, chúng mình đi ra ngoài.

Hai người chào bệnh nhân, rồi bước ra khỏi phòng bắt đầu công việc tìm kiếm. Bốn tiếng đồng hồ trôi qua, 6 dãy cao ốc của bệnh viện đã được 2 người đi thăm khắp lượt, nhưng ông Hưng thất vọng vì chẳng tìm thấy Thu nằm ở đâu. Ông buồn bã nói với LUận:

- bây giờ mình trở lại văn phòng của bệnh hỏi thăm thêm 1 lần nữa xem sao, biết đâu gặp người dễ dãi họ chỉ cho mình biết.

Luận gật đầu, 2 người trở về dãy nhà chính. Đây là 1 bệnh viện lớn nên người ra vào tấp nập, 2 người rẽ qua lối đi tới văn phòng chính. Luận quay sang nói với ông Hưng:

- Bác chờ đây 1 chút, cháu tìm cô ý tá quen ở đây để hỏi thăm lần nữa xem sao?

Luận bước vào văn phòng, ông Hưng đứng bên ngoài đưa mắt bâng quơ nhìn dòng người qua lại. Chợt ông giật nẩy mình khi thấy 1 bóng dáng quen thuộc đi ngược chiều lại phía ông, tim ông đập mạnh khi nhận ra đó là mụ Sáu Rô, với thân hình hộ pháp và chiếc váy đầm của mấy bà già. dù đã bao nhiêu năm không gặp lại, mặt mụ đã già hơn xưa, nhưng nét đanh ác quen thuộc vẫn không phai mờ trong trí óc ông. Gặp mụ nơi đây thì công chuyện chưa đi đến đâu sẽ gặp rắc rối.

ông Hưng lính quýnh toan tìm cách quay mặt đi, nhưng không kịp nữa. Mụ Sáu Rô đã thấy ông, gương mặt thịt của mụ nở 1 nụ cười đanh ác khiến ông Hưng cảm thấy lạnh người.

Mụ Sáu Rô tiến nhanh lại chỗ ông Hưng, cất giọng the thé:

- Chào thầy Hai, thầy còn nhớ tui không, Sáu Rô đây nè.

Ông Hưng cảm thấy toàn thân mình lạnh giá, ông chưa biết nói thế nào thì mụ Sáu Rô lại ong ỏng nói tiếp:

- Thầy Hai đi du lịch qua đây đó hả? Cô Hai có đi cùng không thầy?

Ông Hưng hắng giọng giải thích:

- Tôi sang thăm 1 người bạn, nhân tiện anh ta vào đây thăm người nhà bị đau...

Mụ Sáu Rô cướp lời:

- Vậy mà tui tưởng thầy vào đây thăm cái bà Thu đó chớ?

Ông Hưng cứng họng, trong tình thế này ông là kẻ đang ở trong tư thế thụ động. Mụ SÁu Rô thấy ông Hưng im lặng bèn tấn công thêm:

- Rất tiếc báo tin cho thầy Hai biết là thầy tới đây thăm vô ích mà thôi, bởi người ta đã đem chôn người yêu của thầy rồi.

Câu nói của người đàn bà khiến ông Hưng đau nhói, quên mất mình đang nói dối ông hốt hoảng hỏi:

- Chuyện đó có...có thật...thật sao?

Mụ Sáu Rô nở 1 nụ cười nham hiểm, thực ra thì mụ cũng chẳng biết Thu đã đi đâu. Mụ đã tốn công thăm dò cả tuần lễ nay cũng không điều tra được gì thêm, gặp ông HƯng ở nơi đầy, con mắt tinh đời của mụ đã nhìn thấy ông Hưng cũng không biết vụ Thu đã đi khỏi bệnh viện. Mụ nhìn xoi mói vào mặt ông Hưng:

- Tui nói xạo thầy Hai làm chi. Thôi thầy Hai nên quay trở về với cô Hai đi, tình nghĩa vợ chồng của cô Hai đối với thầy còn nồng thắm mà thầy lại làm cái chuyện này thiệt hỏng đáng chút nào.

Ông Hưng hít 1 hơi dài để lấy can đảm:

- Xin lỗi chị Sáu, tôi không phải là đứa con nít để chị dậy khôn tôi. Chuyện gia đình của tôi, tốt hơn là chị đừng xía vào thì hơn.

Mụ Sáu không thèm đếm xỉa tới lời nói của nặng của ông Hưng:

- Nói thiệt cho thầy Hai nghe, nếu cô Hai không năn nỉ ỉ ôi tôi bảo vệ giùm hạnh phúc của cổ thì sức mấy tui thèm xía vô.

Ông Hưng toát mồ hôi, mụ SÁu Rô ngừng 1 lúc để cho lời nói của mình thấm vào tim nạn nhân, rồi nói tiếp:

- Thầy có biết cô Hai đã giao tui nhiệm vụ theo dõi con mẹ Thu. Mới ngày hôm qua cô Hai cho tui biết thầy bỏ nhà ra đi, nhưng cổ biết thầy trốn sang đây, nên mới biểu tui tức trực ở đây để canh chừng thầy tới mà khuyên thầy trở về bển.

Cảm thấy tự ái bị tổn thương, ông Hưng cười khẩy:

- Chị Sáu nên nhớ đây là nước Pháp chớ không phải là đất Long Xuyên của chị đâu.

Mụ Sáu Rô không chịu kém, liền trã đũa:

- Ở Long Xuyên tui có cách của Việt Nam, ở xứ Pháp tui có cách của Paris. Thầy Hai nên nhớ con này là Sáu Rô chớ hỏng phải dân thường nghe thầy.

Ông Hưng cảm thấy lúng túng trước sự tấn công đầy ác ý của mụ Sáu. Ngày đầu tiên đến đất Pháp đã gặp rắc rối như thế này rồi thì công việc tìm kiếm của ông sẽ cũng lại thất bại mà thôi.

Luận đã bước ra khỏi văn phòng với gương mặt hớn hở, gã đến bên ông Hưng nói lớn:

- May quá, gặp cô ý tá quen mới đi nghỉ hè về. Cô ấy cho biết chỗ của bà Thu rồi, cháu đã ghi đây nè...

Luận toan chìa tờ giấy ra, ông Hưng vội vàng xua tay:

- cất tờ giấy đi, đừng nói bây giờ, thôi chúng mình đi về.

Nói vừa dứt câu, ông Hưng vội nắm tay Luận kéo mạnh khiến chàng ngạc nhiên vội rảo bước theo. Mụ Sáu Rô không bỏ lỡ dịp may, chạy xấn tới nói lớn:

- Nè ông kia, cho tui coi tờ giấy đi, tui là bạn của bà Thu, tui cũng muốn đi thăm bà ấy đây nè.

Nhưng 2 người đàn ông đã bước mau hơn thân hình mập mạp của mụ, ông HƯng vội vã nói khẽ đủ cho luận nghe:

- Mụ ấy là kẻ thù của bà Thu đó, hãy coi chừng. Ra xe tôi sẽ nói hết chuyện cho cậu nghe.

Luận ngoáy cổ lại để nhận diện mụ Sáu Rô, mụ bỏ rơi lại khá xa. Khi ra đến cửa, nhìn lại 2 người thấy mụ đang đứng bên máy điện thoại quay số.

Luận và ông Hưng chui vào xe, ông Hưng đưa mắt nhìn chung quanh rồi lo sợ nói:

- Từ nay mình phải coi chừng có người theo dõi.

Luận cho xe chạy vọt mau, rời khỏi bệnh viện. Lời nói và điệu bộ hốt hoảng của ông Hưng khiến Luận lờ mờ hiểu được lý do tại sao người ta lại dời Thu đi.

Chiếc xe rẽ hướng xa lộ, ông Hưng nói tiếp:

- Mụ này tên là Sáu Rô, lúc trước là con mẹ đá cá lăn dưa ở Long Xuyên đã từng hợp lực với vợ tôi, làm khổ bà Thu và tôi nhiều lần rồi. Thú thật với cậu, bà Thu là người yêu của tôi, nghe bà ấy bị bịnh nặng, tôi muốn qua thăm, nhưng vợ tôi lại tìm mọi cách để ngăn cản tôi. Con mụ này đang sống ở bên đây, được bả mướn để hại ngầm bà Thu, chắc vì lẽ đó mà người ta đã bí mật dời bà Thu đi nơi khác.

- Cháu cũng đoán thế, nhưng đâu ngờ hôm nay lại gặp mụ ta. Cũng may xém chút nữa là mụ ấy biết chỗ trú ẩn của bà Thu rồi.

Ông Hưng quay sang hỏi Luận:

- Cậu đã tìm ra địa chỉ thật à?

- Cũng may là tìm thấy cô y tá quen trong văn phòng. Thấy cháu hỏi, cô ấy liền đi lục hồ sơ và được biết người ta đã dời bà Thu tới 1 tu viện cũng có tên là Saint Paul. Nghe nói nhà dòng đó đã lập ra bệnh viện này.

- Chỗ đó có xa không cậu?

- Ở 1 bờ biển của thành phố Rouen, cách Paris khoảng 200 cây số.

- Cậu tính đi bây giờ sao?

- Bây giờ thì 2 bác cháu mình đi ăn để giải quyết cái bao tử đã, chắc bác cũng đã đói lắm rồi.

Ông Hưng định nói là ông chưa cần ăn và muốn đi tới nơi ngay, nhưng ông kịp nghĩ tới Luận. Chắc anh chàng cũng đã đói rồi, sức thanh niên, ông không thể để cho Luận vất vả quá nhiều vì ông. Ông Hưng gật đầu:

- Phải đấy, mình nên vào quán tìm cái gì ăn cho no bụng trước đi, biết được tin tức bà Thu, tôi không còn nóng ruột nữa.

Luận quay sang hỏi ông Hưng:

- Mình tìm quán ăn Việt Nam nhé?

Ông Hưng giật mình xua tay:

- Ý không được đâu, vào quán ăn VN nhỡ gặp đồng bọn con mẹ SÁu Rô thì mình lại khổ.

Luận đưa mắt nhìn kính chiếu hậu để quan sát phía sau:

- Vậy mà cháu quên khuấy mất, nhưng bác yên tâm, mụ ta gặp mình bất ngờ nên cháu nghĩ mụ chưa kịp chuẩn bị chuyện theo dõi chúng mình đâu.

- Nãy giờ tôi cũng dòm chừng đàng sau, nhưng không thấy gì khả nghi.

Luận lái xe chạy trên xa lộ 1 lúc rồi rẽ vào 1 con đường nhỏ, có 1 cái quán vắng bên đường. Hai người đậu xe, bước vào bên trong gọi thức ăn. Luận ăn ngon lành vì đã quá đói, còn ông Hưng thì nhấm nháp qua loa. Lòng ông đang nôn nao tưởng tượng đến phút giây hội ngộ với người tình yêu dấu.

Chương 20

Ăn xong 2 người lại tiếp tục cuộc hành trình, trời trong xanh, ánh nắng chan hoà trải trên những cánh đồng trồng hoa mầu dọc 2 bên xa lộ. Luận quay sang hỏi ông Hưng:

- Bác có muốn nghe nhạc không?

- Ừ phải đấy, bây giờ tâm hồn thư thả, mình nên nghe nhạc để quên đi quãng đường dài.

- Bác thích thưởng thức nhạc Pháp hay nhạc Việt?

- Sang đây thì nên nghe nhạc Pháp mới thú, cậu có băng nào của cô Dalida không?

Luận suy nghĩ 1 lúc rồi gật đầu:

- Hình như có, 1 người bạn thích sưu tầm nhạc xưa có cho cháu 1 băng của bà này, nhưng kỹ thuật thu thời đó chưa tiến bộ nên âm thanh không hay lắm, bởi thế cháu không nghe, để cháu tìm cho bác.

Luận tấp xe vào lề, lục trong hộc xe lấy ra cuốn băng nhạc có hình bìa chân dung nữ ca sĩ Dalida cho vào máy.

Ông Hưng dựa đầu vào nệm xe:

- Thời tôi còn thanh niên, Dalida là ca sĩ thần tượng của lớp trẻ thời đó. Kỹ thuật những máy dĩa nhạc thời ấy đối với chúng tôi là đã quá hay so với những máy hát quay tay của thời ba tôi, cho nên những rung động lúc nghe nhạc thời ấy còn ghi sâu trong lòng tôi mãi cho tới bây giờ.

Luận cho xe chạy trở ra ngoài đường, tiếng hát của Dalida vang lên. Ông Hưng dựa đầu vào nệm xe mắt lim dim thả hồn theo tiếng nhạc, những kỷ niệm yêu thương ngày ấy chợt trở về. Thu đã dậy ông những bước khiêu vũ đầu tiên, cảm giác thân hình mềm mại cùng mùi hương tóc của người con gái như phảng phất đâu đây. Những bản nhạc đã 1 thời đưa ông vào khung trời thơ mộng của yêu đương, những đê mê tuyệt vời đó ông không thể tìm được ở nơi người vợ xư quê đã ràng buộc ông từ lúc trẻ cho đến bây giờ.

Đi thăm THu lần này ông đã làm thêm 1 cuộc cách mạng trong lúc tuổi đời đã xế bóng. Không biết đây có phải là cuộc cách mạng cuối cùng của đời ông, hay sẽ có những cuộc cách mạng khác sôi nổi và mạnh bạo hơn. Người đời thường kết tội những mối tình vụng trộm, nhưng có thể những kẻ đó chỉ là số người may mắn được hưởng 1 hạnh phúc hoàn toàn trong tầm tay. Họ không thể nào hiểu được chiều sâu của hành động mà họ cho là tội lỗi đó, người Á Đông dù sống lâu nơi xứ Âu Mỹ cũng không thể nào gột rửa được những quan niệm đã lỗi thời về tình yêu mà người Tây Phương đã không chấp nhận trong cuộc sống của họ từ lâu.

Tiếng nhạc đã khiến ông Hưng chìm dần vào giấc ngủ bình yên, cho đến khi ông mở mắt dậy thì xe dang đậu trong 1 cây xăng. Luận móc ví trả tiền cho người đổ xăng, ông Hưng vội lên tiếng:

- Cậu Luận, để tôi trả cho.

Luận vẫn đưa tiền cho người đổ xăng:

- Anh Khanh đã giao cháu trách nhiệm lo hết mọi sự, bác cứ yên tâm, miễn sao bác hài lòng là cháu vui rồi.

Ông Hưng ngồi thẳng người lên, tiếng nhạc vẫn êm dịu bên tai. Ông Hưng quay hỏi Luận:

- sắp tới nơi chưa cậu?

- Còn nửa tiếng nữa thì tới, mình đã vào thành phố Rouen rồi bác ạ.

Xe lại chạy ra đường chính, tiếp tục cuộc hành trình. Ông Hưng trở về với hiện tại, với những lo nghĩ trong đầu:

- Cậu Luận, tôi chợt lo nếu con mụ Sáu Rô đó vào hỏi cô y tá chỗ mình sắp đến thì sao?

Câu hỏi bất ngờ khiến Luận im lặng suy nghĩ 1 lúc, rồi trả lời:

- Cũng có thể, nhưng tại cháu quen thân với cô y tá này mới được biết chi tiết, chứ người lạ thì không dễ gì mà hỏi dò được đâu. Bằng chứng là chính cháu mấy hôm trước gặp nhân viên lạ, họ không cho biết gì cả.

Câu trả lời của Luận làm ông Hưng yên tâm, cá nhân ông không sợ con mụ dân dao búa này, nhưng sợ bọn của mụ đến đây phiền toái cho Thu. Xe rẽ ra con đường chạy dọc theo bờ biển, sắc trời, biển xanh cùng mây trắng hài hoà với những tàn cây lá vàng ối của khu công viên chạy dài theo bờ cát khiến cảnh đẹp và nên thơ như 1 bức tranh, văng vẳng tiếng sóng vỗ rì rào từ xa vọng lại.

Ông Hưng thấy lòng hồi hộp lạ thường, tim ông đập mạnh như những lần đi tới nơi hẹn hò với THu. Bây giờ mấy chục năm qua, sao cảm giác ấy vẫn không thay đổi trong tâm hồn ông. Phải chăng khi con người còn yêu thì những rung động vẫn đến với con tim người ta, không biệt tuổi tác.

Ông Hưng lại miên man với những cảm xúc trong lòng, ông đang tưởng tượng đến lúc đối diện với Thu, cầm được tay nàng, rồi 2 người sẽ nói với nhau những lời nhớ thương tha thiết. Ông sẽ sống lại những giây phút tuyệt vời của lần hội ngộ khó quên sau những năm dài xa cách.

Chiếc xe nuốt dần con đường biển, từ xa trong sắc xanh của trời, 1 ngọn đồi cao hiện ra với những dãy nhà có kính san sát nhau.

Luận chỉ tay nói:

- Mình tới nơi rồi, tu viện Saint Paul đó bác?

Ông Hưng ngồi thẳng người dậy:

- Thiệt hả cậu?

- Cháu đi chơi vùng biển này hoài nên những danh làm thắng cảnh ở đây cháu biết hết.

- Cậu đã vào tu viện đó chưa?

- Có vào thăm ngôi thánh đường trong đó 1 lần kỳ Noel năm ngoái, đây là nơi dành cho các nữ tu.

Ông Hưng cố dõi mắt nhìn lên ngọn đồi mỗi lúc hiện rõ, 10 phút sau chiếc xe ngừng lại trước 1 chiếc cổng cao với những chấn song sắt có tấm bảng lớn với hàng chữ tiếng Pháp "Dòng nữ tu Saint Paul". Một hàng rào bằng song sắt son đen chạy hun hút bao quanh tu viện.

Ông Hưng đưa mắt nhìn thảm cỏ xanh với những luống hoa đủ màu sắc. Một ngôi nhà thờ với kiến trúc cổ kính, sừng sững trên đỉnh đồi, chung quanh là những dãy nhà thấp, xinh xinh tường trắng mái đỏ.

Luận ngồi trầm ngâm nhìn khung cảnh 1 lúc rồi quay sang ông Hưng:

- Bây giờ là giờ các sơ đang cầu nguyện, mình ngồi đây chờ chút nghe bác.

Ông Hưng quay kính xe xuống cho làn không khí mát ngoài trời lùa vào trong. Văng vẳng có tiếng nhạc thánh ca cùng các giọng hát trong trẻo của các nữ tu vọng lại từ ngôi thánh đường. Ông Hưng cảm thấy tâm hồn mình lâng lâng, Thu của ông bây giờ đang ở đâu nhỉ? Đang nằm trong căn phòng nào đó, hay đang qùy trong nhà thờ cầu nguyện. Bây giờ sắc diện của nàng ra sao? Trong thời gian còn liên lạc được với nhau, dù ông đã hết lời năn nỉ, nhưng Thu không gởi cho ông tấm ảnh nào cả.

Chợt tiếng chuông thánh đường vang lên từng hồi, nơi cửa thánh đường bóng những chiếc áo dòng đen của các nữ tu úa ra. Tiếng nói cười hồn nhiên vọng lại, những nữ tu từng nhóm trở về các dãy nhà mái đỏ. Luận mở cửa xe, ra hiệu cho ông Hưng cùng xuống. Hai người đi bách bộ lại cánh cổng, Luận giơ tay bấm cái nút điện nhỏ gắn nơi cổng, rồi xỏ 2 tay vào túi quần chờ đợi.

10 phút sau, 1 nữ tu trẻ xuất hiện, đi tới cánh cổng, Luận móc tấm danh thiếp đưa cho vị nữ tu:
- Tôi là đại diện của công ty xuất nhập khẩu Le Champ có chút việc cần muốn gặp mẹ bề trên.
Vị nữ tu nhìn hai người mở cổng, vui vẻ nói:
- Mời các ông vào, mẹ Ana đang còn trong nhà nguyện, các ông cảm phiền đợi nơi phòng khách nhé.
Hai người theo chân vị nữ tu đi trên lối đi bằng đá xanh dẫn đến một căn nhà khang tranh, có những luống hoa hồng trồng dọc theo bờ tường.
Vị nữ tu dẫn hai người vào phòng khách, chỉ dãy ghế ngồi;
- Hai ông ngồi chờ ở đây một lát.
Rồi vị nữ tu quay lưng bước đi, hai người ngồi đợi trong không gian yên tĩnh. Chừng nửa tiếng đồng hồ sau, vị nữ tu trở lại, theo sau là một bà sơ lớn tuổi, gương mặt nghiêm trang. Vị nữ tu mỉm cười với Luận:
- Đây là mẹ Ana.
Luận và ông Hưng đứng dậy cúi chào, mẹ Ana khẽ gật đầu đáp lễ:
- Các ông cần gặp tôi có chuyện gì?
Luận lên tiếng:
- Chúng tôi có một chuyện riêng cần đến sự giúp đỡ của mẹ.
Vị nữ tu rút ra ngoài, mẹ Ana giơ tay ra hiệu cho hai người khách ngồi:
- Các ông cứ nói, nếu có khả năng tôi sẽ cố gắng giúp các ông.
Luận hắng nhẹ giọng:
- Chúng tôi là người nhà của bà Jacqueline, có tên Việt là Kim Thu. Thời gian trước đây nằm điều trị tại bệnh viện Saint Paul ở Paris, nay đã chuyển về đây. Chúng tôi muốn tới thăm bà ấy.
Bà sơ già nhìn hai người đàn ông với ánh mắt dò xét:
- Ai cung cấp cho các ông nguồn tin tức ấy?
Luận nhanh trí đáp:
- Chính bà Thu.
- Xin lỗi, các ông có thể cho biết quý danh.
Luận xoa hai bàn tay vào nhau:
- Tôi tên Luận, sống ở Paris, còn ông này là Hưng, ở Canada sang. Nhờ mẹ cho chúng tôi gặp bà ấy.
Gương mặt mẹ Ana chợt lạnh lùng:
- Xin lỗi, tôi không thể giúp các ông về chuyện này được.
Tim ông Hưng chợt nhói lên, ông chồm người tới:
- Thưa bà sơ, tôi quê ở Long Xuyên, là người rất thân của bà Thu. Chúng tôi đã xa cách nhau bao nhiêu năm rồi, chính Thu đã báo cho tôi biết là bà ấy đau nặng nên tôi phải gấp rút sang đây. Xin bà sơ thông cảm giúp tôi được thấy mặt bà ấy.
Mẹ Ana ngồi im lặng một lúc rồi lắc đầu:
- Xin lỗi các ông, vì lý do an ninh, chúng tôi không thể nói gì thêm về người này.
Ông Hưng cố nài nỉ:
- Tội nghiệp tôi mà bà sơ, từ bên Canada, lặn lội sang đây, nếu sơ không cho tôi gặp Thu thì chắc tôi chết mất sơ ơi. Bộ Thu gặp nguy hiểm lắm sao mà mọi người cứ dấu bà ấy vậy?
Điệu bộ khổ sở của ông Hưng làm mẹ Ana dịu giọng:
- Cũng bởi cách đây vài tháng, có một bọn người xấu đã tìm cách ám hại bà Thu làm bà ta xuýt chết mấy lần nên an ninh của bà ấy phải được bảo đảm tuyệt đối. Xin lỗi chúng tôi đã không thể tin ngay lời nói các ông được.
Ông Hưng cảm thấy thất vọng tràn trề, gương mặt ông mếu máo:
- Thưa bà sơ, nếu quả thật Thu có ở đây, xin sơ cứ nói giùm là tôi sang đây thăm bà ấy mà không được gặp. tôi mang ơn sơ nhiều lắm.
Mẹ Ana im lặng nhìn ông Hưng một lúc rồi nhẹ đứng lên:
- Xin lỗi, tôi còn nhiều việc phải làm, các ông có thể ra về được rồi.
Nói xong, bà sơ đứng lên rồi quay gót lạnh lùng đi vào trong căn phòng bên cạnh.
Luận và ông Hưng ngồi yên lặng nhìn nhau, một lúc sau cả hai đứng lên lặng lẽ rời khỏi tu viện. Chui vào xe, Luận và ông Hưng ngồi nhìn nhau, Luận lên tiếng:
- Tức thật, đến tới nơi rồi mà cũng không được việc.
Ông Hưng nhìn Luận với ánh mắt tuyệt vọng:
- Sao bà sơ đó cứ úp mở hoài làm tôi áy náy quá, theo cậu thì sao?
- Bà sơ Ana không xác nhận mà cũng không phủ nhận mà chỉ từ chối không cho mình biết thêm chi tiết gì, tức là bà Thu hiện đang ở đâu. Cháu tin chắc như vậy, vấn đề là mình phải kiên nhẫn mất thêm thời gian dò xét.
Ông Hưng quay nhìn khung cảnh dòng tu với ánh mắt buồn:
- Cậu có thể chạy vòng quanh tu viện này cho tôi ngắm cảnh được không?
Luận gật đầu chiều ý ông Hưng, chiếc xe chạy từ từ trên con đường nhựa, nhưng chỉ chạy vòng được mặt tiền của tu viện mà thôi. Luận cho xe ngừng lại quan sát, mắt ông Hưng chợt sáng lên khi thấy một công viên nằm cạnh tu viện với con đường mòn dành cho người đi bộ.
- Cậu Luận chờ một chút nhé, để tôi xuống đây xem sao.
Nói xong, ông Hưng mở cửa xe bước xuống đi trên con đường mòn. Con đường chạy dài bên hông tu viện và chấm dứt ở bờ biển, ông Hưng đứng tần ngần hàng rào, nhìn qua những chấn song sắt quan sát. Phía mặt sau của tu viện là một dãy nhà hai tầng thật dài, đàng trước là một khoảng sân cỏ có những tàn cây thưa bóng mát với những chiếc ghế đá có bóng người ngồi. Vài chiếc xe lăn có người đẩy đi, ai nấy đều mặc đồ đen dòng tu.
Ông Hưng dõi mắt để nhận định đây là đâu, có tiếng bước chân người bước lại gần. Ông Hưng ngoảnh đầu lại, Luận đang lò dò tới:
- Bác đi sâu vào đây làm cháu lo quá nên vào thăm chừng.
Ông Hưng chỉ vào bên trong cho Luận thấy:
- Cậu có nhận được khu này là gì không?
Luận nheo mắt quan sát một lúc rồi nói:
- Hình như đây là khu dưỡng lão của những nữ tu già yếu và bệnh hoạn thì phải. Cứ nhìn mấy chiếc xe lăn kia thì biết.
Ông Hưng buột miệng:
- Cậu có nghĩ người ta để bà Thu nghỉ ngơi tại đây không?
- Chắc chắn là vậy.
- Làm sao vào trong đó mà quan sát được thì tốt quá.
- Mình là đàn ông vào trong chỗ toàn là đàn bà đi tu thì sẽ bị lộ diện mà còn ở tù nữa là đàng khác.
Ông Hưng khẽ thở dài:
- Vậy thì làm sao bây giờ?
Luận cắn môi suy nghĩ:
- Tối nay mình thuê phòng ngủ gần nơi đây để nghỉ ngơi, rồi ngày mai ghé trở lại gặp bà mẹ bề trên năn nỉ một lần nữa. Biết đâu mình lại gặp may như trường hợp cháu gặp cô y tá quen thì sao.

- Nhưng cậu đâu có quen với bà sơ nào?

Luận mỉm cười nhìn ông Hưng:
- Dù không quen, nhưng cháu nghĩ lòng thành của bác sẽ làm cho chúa cảm động mà giúp chúng mình.
Ông Hưng vỗ vai Luận:
- Có cậu bên cạnh, tôi cảm thấy được an ui nhiều lắm.
Luận quay lại nhìn vào bên trong:
- Bây giờ tạm thời mình cứ đứng đây chờ dịp may.
- Dịp may nào nữa?
- Biết đâu bà Thu lại ra đây hóng mát thì sao.
Lời nói của Luận khiến ông Hưng lại hy vọng, hai tay nắm song sắt, mắt ông dán chặt vào những bóng người ngoài sân để cố nhận diện ra một hình hài quen thuộc, nhưng hoàn toàn những người có khuôn mặt già xọm với mái tóc bạc trắng như sương.
Mặt trờ đã ngả về hướng Tây, trời đã quá chiều. Gió biển thổi lên lành lạnh, những bóng người trong sân đã vào hết trong nhà. Luận và ông Hưng cố nán lại thêm một lúc cho đến khi ánh mặt trời đỏ ối chìm một nửa xuống mặt biển, hai người mới ra xe, trở về phố xá để tìm khách sạn thuê phòng.
Tối khuya hôm đó, Luận quay điện thoại về cho Khanh thuật lại mọi chuyện trong ngày. Một lúc sau Luận đưa điện thoại cho ông Hưng:
- Có cô Loan muốn nói chuyện với bác.
Ông Hưng còn ngạc nhiên thì Luận đã nhét cái ống nói vào tay ông, ông Hưng đưa lên tai lên tiếng:
- Alô.
Có giọng nói trong trẻo của Loan ở đầu dây bên kia:
- Ba có khoẻ không ba?
- Cũng bình thường thôi.
- Con nghe anh Khanh nói ba chưa gặp được dì Thu phải không?
Ông Hưng thở dài:
- Ngày mai ba và cậu Luận lại tìm cách để gặp được dì ấy.
- Con sẽ cầu cho ba được toại nguyện.
- Mấy hôm nay ở nhà có chuyện gì không con?
- Thư của ba chưa tới, nhưng má đã biết hết chuyện ba qua Pháp rồi. Bà Sáu Rô điện thoại nói là đã gặp ba ở bệnh viện.
- Má có phản ứng gì không?
- Dĩ nhiên là má nổi giận la lối um sùm khiến tụi con phải chịu lây, nhưng ba yên tâm, má đã có chuyện vui khác tạm quên đi lỗi lầm của ba rồi.
- Chuyện gì vậy con?
- Anh Khanh đã được gặp má, và xin phép được đưa má anh ấy tới hỏi cưới con.
- Rồi má chịu không?
- Ban đầu má làm mặt giận, nhưng về sau thấy anh Khanh xin lỗi thì má lại vui vẻ nói chuyện. Sau đó má anh Khanh có điện thoại lại nói chuyện với má, hẹn ngày mai gặp má.
- Ba có lời chúc mừng hai con, bây giờ con đang ở đâu đó?
- Con đang ở trong xe anh Khanh, chúng con đang đi phố để xem trước mẫu thiệp và các thứ cần dùng cho ngày vui của tụi con.
- Cha, tụi bây tiến nhanh tiến mạnh dữ vậy. Thôi đi chơi vui vẻ nghe.
- Con chúc ba gặp được dì Thu sớm, rồi còn trở về với tụi con.
Loan chào cha rồi cúp máy, ông Hưng gác điện thoại lên lòng hân hoan. Mối lo âu nhất mà ông quan tâm là chuyện tình duyên của Loan và Khanh, nay lại tiến hành tốt đẹp không ngờ.
Sáng hôm sau, ông Hưng và Luận lại chạy xe đến tu viện. Hôm nay ngày Chủ nhật nên cổng tu viện mở rộng để đón giáo dân đến dự lễ nơi thánh đường. Xe cộ đậu nối đuôi nhau chật ních hai bên đường, ông Hưng nhìn dòng người đang lũ lượt vào cổng tu viện lòng mừng rỡ hân hoan. Đúng là Chúa đã giúp ông một dịp may để lọt vào bên trong mà không phải bấm chuông gọi cổng.
Hai người theo dòng người vào bên trong, ông Hưng cất tiếng hỏi Luận:
- Bây giờ mình tính thế nào đây?
Luận nhìn bao quát chung quanh:
- Tốt nhất là mình cứ vào trong nhà thờ coi tình hình như thế nào đã, sau đó tìm cách ra phía sau, biết đâu bà Thu lại đi dự lễ thì sao.
Ông Hưng mỉm cười gật đầu:
- Đầu óc tôi bây giờ không còn được sáng suốt như cậu, cũng may mà có cậu ở bên cạnh chứ nếu mình tôi sang Pháp mà rơi vào hoàn cảnh rắc rối như mấy bữa nay thì không biết phải xoay sở ra sao.
Hai người theo những giáo dân vào nhà thờ, Luận lựa dẫy ghế sau cùng, ở cuối nhà thờ, ra hiệu cho ông Hưng len vào. Ông Hưng đưa mắt nhìn tổng quát khung cảnh xa lạ trong nhà thờ mà từ hồi nào tới giờ ông chưa hề bước chân vào. Ông ghé tai Luận hỏi nhỏ:

- Cậu đạo Thiên Chúa hả?

- Không, cháu đạo Phật.

- Mình không biết nghi thức thì làm sao bây giờ?

- Bác đừng lo, cháu đã đi dự lễ nửa đêm với bạn gái ở đây 1 lần nên có kinh nghiệm rồi. ở đây ai cũng lo cầu nguyện nên chẳng để ý mình đâu, thấy người ta đứng thì mình đứng, người ta quỳ thì mình quỳ.

Những dãy ghế ngồi đã chật ních giáo dân, ông Hưng cố nhướng mắt nhìn tứ phía trên để tìm bóng dáng Thu. Giáo đường có 3 khu ghế ngồi, nguyên khu cánh trái dành cho các nữ tu với màu áo dòng đen tuyền.

Buổi lễ bắt đầu với tiếng phong cầm réo rắt trổi lên cùng với giọng ca trong trẻo của các nữ tu. Ông Hưng cảm thấy lòng lâng lâng hòa mình vào bầu không khí trang nghiêm thánh thiện như chính ông là 1 con chiên.

Suốt buổi lễ, ông quan sát không thiếu 1 người nào trong nhà thờ, nhưng ông chỉ nhận diện được những người trong tầm mắt, ngoại trừ những người ở tuốt trên chỉ thấy được lưng họ mà thôi. Thỉnh thoảng ông cũng nhìn sang dãy ghế ngồi của các bà sơ để hy vọng thấy được THu, nhưng ông cũng hoài công.

Tan lễ, khi những giáo dân rời hàng ghế của họ, Luận quay sang hỏi ông Hưng:

- Bác có thấy gì không?

Ông Hưng lắc đầu:

- Phải chờ cho họ quay ra thì tôi mới nhìn mặt được hết.

Vừa nói ông vừa đảo mắt nhìn thật nhanh hàng ngưòi nối đuôi nhau đi về cuối nhà thờ để đi ra cửa chính. Cho đến khi người cuối cùng đã ra khỏi nhà thờ, ông Hưng cũng không thấy Thu. Dẫy ghế của các nữ tu còn ở lại đọc kinh, Luận và ông Hưng vẫn còn qùy ở hàng ghế cuối. Ông Hưng cảm thấy bối rối, nhột nhạt khi thấy những cặp mắt của các bà sơ thỉnh thoảng lại quay nhìn 2 người.

Ông ghé tai Luận hỏi nhỏ:

- Mình đi ra chứ cậu Luận?

- Bác chờ cho các bà sơ ra hết để nhận diện, biết đâu chừng...

Ông Hưng quay mặt hướng về bàn thờ, tim ông đập mạnh. Cho đến khi các nữ tu đứng dậy, tuần tự rời hàng ghế ngồi, ông Hưng thu hết can đảm đưa mắt lén nhìn từng người.

Chợt có bàn tay vỗ nhẹ trên vai, ông Hưng giật mình quay lại nhìn và hồi hộp khi nhận ra vị nữ tu đã mở cổng cho ông và Luận ngày hôm qua.

Ông Hưng vội quay người lại, lễ phép cúi đầu chào. Vị nữ tu mỉm cười nói:

- May quá lại được thấy các ông trở lại đây. Các ông ra ngoài nhà thờ cho tôi nói chuyện.

Luận cũng quay lại, mỉm cười với vị nữ tu, rồi len ra khỏi hàng ghế ngồi. Ba người đứng trước thềm thánh đường, mọi người đã ra khỏi nhà thờ trả lại không khí yên lặng, trang nghiêm cho tu viện. Luận lên tiếng trước:

- Chúng tôi rất mừng khi gặp lại sơ, ngày hôm nay chúng tôi trở lại đây để năn nỉ mẹ bề trên 1 lần nữa để được thăm bà Thu.

Bà sơ trẻ mỉm cười:

- Các ông không cần phải gặp mẹ Ana nữa, tôi có thể đưa các ông đi gặp bà Thu ngay bây giờ.

Ông Hưng không tin những gì mình nghe thấy, ông lắp bắp hỏi lại:

- Sao hôm nay chúng tôi lại quá may mắn như vậy?

- Ngày hôm qua mẹ Ana có gặp bà Thu, nói về chuyện các ông tới kiếm. Bà ấy nghe thấy tên ông Hưng rồi oà lên khóc, và năn nỉ mẹ Ana liên lạc tìm lại 2 ông. Tôi có điện thoại đến hãng ông Luận thì người ta nói là không biết ông ấy hiện đang ở đâu, may mắn sao Chúa lại xui khiến các ông trở lại đây.

Lời bà sơ trẻ làm ông Hưng thở phào nhẹ nhõm, mặt tươi lên:

- Cảm ơn sơ đã thông cảm cho tôi, xin lỗi quý danh của sơ.

- Maria.

Bà sơ ra hiệu cho Luận và Ông Hưng đi theo, 3 người bước trên lối đi lát đá xanh, 2 bên có trồng hoa, chạy dọc theo hông của nhà thờ. Ông Hưng lên tiếng hỏi:

- Thưa sơ, tình trạng sức khỏe của bà THu thế nào?

Gương mặt bà sơ trẻ trở nên nghiêm trang:

- Tôi không được phép nói điều ấy, khi gặp nhau các ông thấy rõ hơn. Điều quan trọng tôi muốn lưu ý các ông là không nên gây cho bà THu những xúc động mạnh.

Sơ Maria dẫn 2 người đi lòng vòng, tiến sâu về những dãy nhà phía sau của tu viện. Ông Hưng nhận ra đó là khu nhà có những người già yếu mà ngày hôm qua ông và Luận đã nhìn thấy. Lác đác ngoài sân đã có bóng người ngồi lọm khọm trên những chiếc ghế đá, vài chiếc xe lăn với những gương mặt già nua mệt mỏi cũng đã được đẩy ra sân cỏ trong ánh nắng ban mai chan hoà. Phía sau tận cùng của khu vực tu viện là bãi biển với bờ cát trắng phau.

Sơ Maria dẫn 2 người vào cửa chính của 1 dãy nhà bên trong, nơi trung tâm là 1 gian phòng thật rộng có những kệ sách, những ngăn tủ để những đồ đạc dụng cụ thêu đan, và những trò tiêu khiển cho những người già. Một chiếc đàn phong cầm dặt chính giữa gian phòng.

Ba người đi vào 1 hành lang sâu hun hút, có những dãy phòng 2 bên như phòng ốc của 1 chung cư. Không gian yên lặng, chỉ có tiếng gót chân của 3 người nện đều trên nền đá hoa sạch bóng. Đến 1 căn phòng ở cuối hành lang, sơ Maria ra hiệu cho 2 người ngừng lại, rồi khẽ nói:

- Đây là phòng của bà THu nằm, đáng lẽ đàn ông không được vào khu này, nhưng đây là 1 trường hợp đặc biệt, vì bà Thu là ân nhân của tu viện. Bà đã tặng nhiều thuốc men và đóng góp rất nhiều tặng phẩm cho công tác xã hội của tu viện nên mẹ bề trên đã ngoại lệ chấp thuận cho các ông vào đây thăm. Các ông nên nhớ đừng gây xúc động cho bà ấy.

Sơ Maria nói xong, giơ tay gõ nhẹ cánh cửa. Ông Hưng cảm thấy tim đập mạnh, ông giơ tay vuốt lại mái tóc, sửa lại gọng kính, rồi hồi hộp đứng chờ.

Cánh cửa hé mở, 1 vị nữ tu trẻ khác ló mặt ra ngoài, ánh mắt thoáng ngạc nhiên nhìn 2 người đàn ông. Sơ Maria mỉm cười giải thích:

- đây là 2 người thân của bà Thu vào thăm bà ấy, họ có thể vào bây giờ được chứ?

Vị nữ tu trẻ khẽ gật đầu:

- Em đã lo mọi việc cho bà Thu xong, chị cứ đưa các ông ấy vào tự nhiên.

Vị nữ tu mở rộng cánh cửa, ra hiệu cho 3 người tiến vào trong phòng. Trên chiếc giường nệm trắng bên khung cửa sổ, 1 người đàn bà với đôi vai gầy guộc, đắp 1 chiếc chăn mỏng màu hồng ngang bụng. Gương mặt xanh xao, mệt mỏi, đôi mặt quầng thâm, nhưng vẫn còn giữ được nét đẹp quý phái của 1 người đàn bà lớn tuổi.

Người đàn bà quay mặt nhìn ra phía cửa, đôi mắt long lanh lệ ướt. Ông Hưng sững sờ, tim ông thắt nghẹn lại. Ông bước mau tới bên giường, quỳ xuống, nắm lấy tay người đàn bà với đôi mắt nhoà lệ:

- Thu, em có nhận ra anh hay không?

Người đàn bà khẽ gật đầu, những ngón tay nàng nhẹ lay động trong lòng bàn tay của ông Hưng, giọng nàng nghẹn ngào:

- Anh Hưng, tạ ơn Chúa đã đưa anh tới với em.

Giây phút tương phùng đầy nước mắt đã làm 3 người chung quanh xúc động theo. Sơ Maria ra hiệu cho bà sơ trẻ lui ra ngoài, Luận cũng đi ra theo, khép cánh cửa lại.

Ông Hưng cầm bàn tay khô đét, nhăn nheo của người yêu đưa lên môi hôn. Nước mắt, nước mũi của ông đầm đìa trên bàn tay của người đàn bà:

- Thu, không ngờ em lại ra đến nông nỗi này.

Giọng người đàn bà mệt mỏi:

- Số mệnh của em, chúa đã định như vậy biết làm sao hả anh. Bây giờ em đã được gặp anh, được nắm bàn tay anh, em đã mãn nguyện để chờ đợi ngày ra đi bình yên.

Ông Hưng nghẹn ngào:

- Đừng nói vậy Thu, em là 1 người hiền lành. Trời và Chúa sẽ cứu em, anh sẽ ở bên em để săn sóc cho em.

Thu khẽ nhắm mắt lại cho 2 dòng lệ tràn trên má:

- Đừng nên hứa với em điều gì nữa cả, anh yêu. Em thông cảm hoàn cảnh hiện tại của anh, đừng để lòng anh phải khó xử trước những ngang trái của tình yêu chúng mình. Từ xa xôi, anh lặn lội sang đây để thăm em, dù chỉ là 1 ngày ngắn ngủi, em cũng đã mãn nguyện lắm rồi.

- Hãy tha lỗi cho anh, Thu. Anh là 1 người đàn ông bạc nhược, hèn yếu. Anh chẳng mang lại cho em được 1 ngày hạnh phúc, anh đã gieo khổ đau vào đời em. Anh tồi tệ quá Thu.

Bàn tay kia của người đàn bà nhẹ lau những dòng lệ cho người yêu:

- Đừng tự trách mình nữa, anh yêu. Nếu cuộc tình nào cũng tươi đẹp hạnh phúc thì trên đời này sẽ không bao giờ có những thiên tình sử đẫm lệ. Hãy bằng lòng với thân phận mà Thượng Đế đã ban cho chúng mình, tình yêu tan vỡ cũng đẹp không khác gì mối tình hoa mộng. Có xa cách, có thương nhớ nhau, tình yêu chúng mình mới mãi mãi tuyệt vời như 1 vầng thơ lãng mạn.

Ông Hưng nấc lên:

- Anh không phải là 1 nghệ sĩ để có thể thăng hoa được tình yêu dang dở của chúng mình. Đối với anh, xa em là 1 hình phạt khủng khiếp nhất của đời anh, anh chỉ muốn được bên em mà thôi, Thu ơi.

- Em cũng chỉ mong thế, dù chỉ là 1 cuộc sống thanh bần. Em đã từng ước mơ 1 hạnh phúc thật nhỏ nhoi, thật tầm thường, nhưng em biết rằng chẳng bao giờ em có được nó. Cho đến bây giờ, khi nhìn thấy bóng dáng tử thần lảng vảng quanh đây, em đã nhận được rằng mình sẽ không còn 1 dịp nào nữa để có được cái hạnh phúc ấy. Em đã chuẩn bị cho tinh thần mình 1 can đảm để đón nhận giây phút cuối cùng của 1 kiếp người bạc phận.

Giọng ông Hưng nghẹn ngào:

- Thu, em phải tin tưởng vào ơn trên. Chúng mình sẽ cùng cầu nguyện, chắc chắn em sẽ thoát khỏi cơn bệnh.

Thu lắc đầu thở dài:

- Đừng an ủi em, em biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Em cũng chẳng cần dấu anh điều gì nữa, quả tim của em gần đến ngày vô dụng.

Thu mệt mỏi ngừng lại, nàng nhăn nhó giơ tay chặn ngực mình 1 lúc, rồi nói tiếp:

- Người ta đã gắn vào cơ thể em những bộ phận máy móc trợ lực, nhưng hiệu năng của nó cũng chỉ có thời hạn.

- Em phải vững tin vào tiến bộ của y học hiện giờ, người ta có thể thay cho em 1 quả tim mới.

Trên đường đi, ông Hưng cảm thấy lòng mình như trẻ lại, những rung động của tình yêu còn vương vấn trong hồn ông, lấn át cả nỗi lo lắng về bệnh tình của Thu. Tinh thần ông tự nhiên phấn khởi và mạnh dạn khác thường. Con đường đi lúc trước u ám bao nhiêu thì bây giờ tươi sáng và nên thơ lạ lùng bấy nhiêu. Khung trời của nước Pháp là khung trời hạnh phúc của ông hiện giờ, 1 niềm tin mãnh liệt bừng dậy trong lòng ông. THu sẽ được trời thương mà khỏi bệnh, ông và nàng sẽ đi đến 1 nơi thật xa xôi, trốn tránh mọi người để có những giờ phút riêng tư cho nhau. Chẳng còn ai quấy rầy, chẳng còn ai dòm ngó, hạnh phúc của 2 người sẽ là thực chứ không còn là mơ.

Gió mát từ biển thổi vào trong xe khiến ông Hưng cảm thấy dễ chịu, ông quay sang Luận nói:

- Cậu Luận, mình tìm quán ăn cái gì nhé.

Luận gật đầu:

- Cháu sẽ đưa bác đi thưởng thức món ăn của Tây Ban Nha, lạ và cũng ngon lắm. Bác uống được rượu chứ?

Ông Hưng trả lời:

- Uống được, nhưng tửu lượng không khá lắm. Cậu Luận, hôm nay là ngày vui của tôi, tôi muốn được hân hạnh đãi cậu.

Luận mỉm cười:

- Bác muốn sao cũng được, miễn là bác vui.

Nửa giờ sau, chiếc xe rẽ vào khu phố người Tây Ban Nha. Luận cho xe đậu trước 1 quán ăn có tên Toro với tấm bảng hiệu vẽ 1 anh chàng đấu bò.

hai người vào trong quán, tiếng đàn tây ban cầm với điệu nhạc vui nhộn phát ra từ hệ thống loa gắn 4 góc khiến bầu không khí tươi vui hẳn lên.

Hai người ngồi vào bàn, 1 cô nữ chiêu đãi tươi cười đến gần 2 người đưa 2 tấm thực đơn. Ông Hưng lên tiếng:

- Tôi chưa ăn món gì của Tây Ban Nha bao giờ cả nên không rành, cậu cứ gọi tự nhiên nhé.

Luận liếc vào tấm thực đơn gọi 1 món sườn nướng, món súp đuôi bò, dĩa dồi chiên, bánh mì, rau xà lách trộn và 2 ly rượu vang. Cô chiêu đãi ghi nhanh thực đơn, rồi quay gót bước đi.

Ông Hưng hỏi Luận:

- Ngày mai là thứ 2 rồi, chắc cậu phải đi làm phải không?

Luận gật đầu:

- Không sao, cháu có thể nghỉ 1 tuần lễ để cùng lo công chuyện với bác.

Ông Hưng mỉm cười:

- Thật tình tôi phiền cậu như thế này là quá lắm rồi, công việc kể như đã trôi chảy. Tôi không muốn cậu tốn thêm thì giờ với tôi nữa, tôi có đề nghị như thế này, không biết cậu nghĩ sao?

- Bác cứ nói.

- Ngày mai cậu trở về làm việc, tôi ở lại khách sạn mỗi ngày, tôi sẽ gọi taxi chở tôi đến tu viện thăm bà Thu. Khi nào có chuyện phải phiền cậu, tôi sẽ gọi điện thoại cho cậu đến. Như vậy có được không?

Luận suy nghĩ 1 lúc, rồi gật đầu:

- Tuỳ bác, miễn sao tiện cho bác là được rồi. Bác dự tính ở đây có lâu không?

- Trước đây tôi tính đi chơi 1 tuần lễ thôi, nhưng tình trạng Thu bị đau nặng như thế này, có thể tôi sẽ nấn ná thêm 1 vài ngày nữa. Nhưng còn suy nghĩ lại đã, có gì tôi sẽ cho cậu hay.

Bữa ăn được diễn ra thật vui vẻ và thân mật, ăn xong Luận đưa ông Hưng đi thăm vài thắng cảnh, rồi cả 2 người trở về khách sạn.

Sau khi dặn dò ông Hưng những điều cần thiết, Luận từ giã, lái xe ra về.

Ông Hưng về phòng tắm táp, rồi ngả lưng xuống giường. lòng lâng lâng hạnh phúc.

Mệt mỏi sau 1 ngày dài, ông Hưng từ từ thiếp vào 1 cơn mộng đẹp.

Chương 21

Hôm sau, ông Hưng thức dậy, tắm gội sạch sẽ. Chiếc áo thun ngắn cao cổ, dài tay, cùng chiếc quần tây màu xám nhạt khiến vóc dáng ông có vẻ trẻ hơn mọi ngày.

Chải chuốt 1 lúc lâu, ông nhìn mình trong gương, rồi bật cười. Chưa bao giờ ông lại chăm sóc dung nhan của ông kỹ lưỡng như lúc này, phải chăng tâm hồn khô héo của ông vừa được tình yêu tái sinh, tưới lên dòng nước mát.

Ông Hưng rời khách sạn, đi rảo trong các tiệm buôn của dẫy phố tìm mua 1 bó hoa tươi và 1 chiếc khăn lụa có in hình lá vàng, mang hình ảnh của 1 mùa thu ngoài trời và mùa Thu trong tâm hồn ông.

Cầm gói quà và bó hoa trên tay, lòng ông Hưng vui như mở hội. Những bước chân nện mạnh trên hè phố, ông Hưng cảm thấy tuổi già đã không còn hiện diện trong cơ thể ông, mà nhường cho 1 sức sống mãnh liệt của thời trai tráng đang tràn trề trong trái tim ông như lần hẹn hò đầu tiên với người tình.

Ông Hưng giơ tay vẫy chiếc xe taxi, leo lên. Nửa tiếng sau, ông đã đặt chân trên con đường lát đá xanh bên hông thánh đường. Đi bên cạnh ông, bà sơ Maria kể rằng ngày hôm qua mọi người đã thấy được nụ cười trở lại trên môi Thu.

Trời hôm nay trong xanh và nắng vàng rực rỡ, hoa bướm như tươi thắm nhộn nhịp hơn hôm qua. Sơ Maria vui vẻ nói:

- Thật là nhiệm mầu, ông biết không, ngày hôm nay bà Thu ra ngoài hóng gió biển được rồi.

- Ủa, Thu ra ngoài dạo chơi 1 mình được à?

- Không, bác sĩ đã dặn nên ngồi trên xe lăn để khỏi bị mệt tim.

Rồi sơ Maria quay nhìn ông Hưng, giọng hồn nhiên:

- Nếu cứ cái đà này, thì bà Thu sẽ có thêm sức mà chịu đựng cho đến ngày giải phẫu.

- Đó cũng là nhờ các sơ tận tình chăm sóc.

- Nhờ ơn Chúa mới đúng hơn.

Đôi mắt xanh biếc của người nữ tu nhìn lên bầu trời nhiều mây trắng:

- Tối hôm qua có 1 tin vui đến với bà Thu.

- Tin gì vậy sơ?

- Bệnh viện báo là sắp có quả tim để thay cho bà ấy.

Ông Hưng reo lên:

- Thật hả sơ? Bao giờ thì giải phẫu được?

- Sớm lắm cũng phải là 2 ngày nữa.

Ông Hưng nghe lòng rộn rã niềm vui, nếu không có bà sơ trẻ bên cạnh, ông đã nhảy cỡn lên như 1 đứa trẻ con. Thu có trái tim mới, sinh mạng nàng không còn bị đe doạ, hạnh phúc và sức sống sẽ lại đến với cuộc đời nàng.

Hai người đã tới dẫy nhà hôm qua, sơ Maria dừng lại chỉ tay về phía bờ biển:

- Bà Thu đang đứng hóng gió ở dưới bãi cát kia kìa, bây giờ ông xuống dưới đó đi.

Ông Hưng cảm ơn bà sơ rồi tất tả đi xuống bãi biển, dõi mắt tìm kiếm. Từ đàng xa, Thu đang ngồi trên chiếc xe lăn, mặt hướng về vùng nước bao la xanh ngát. Gió biển thổi lồng lộng mái tóc người đàn bà bay về phía sau, tiếng sóng biển rì rào xô vào ghềnh đá. Ven bờ nướ, người nữ tu săn sóc Thu đang lom khom cúi nhặt những vỏ ốc.

Niềm vui tràn ngập tâm hồn ông, ông Hưng gọi lớn:

- Kim Thu.

Tiếng ông vọng vang trong bờ cát vắng người, Thu quay lại, nụ cười tươi nở trên môi nàng. Thu giơ tay vẫy, như 1 đứa trẻ con, ông Hưng cắm đầu chạy như bay về phía chiếc xe lăn. Đôi giầy lún trong cát làm ông lảo đảo xuýt ngã mấy lần, Thu vẫn giang rộng đôi tay. Bó hoa và món quà nhẹ rơi xuống mặt cát, ông Hưng nhào tới ôm chầm lấy nàng:

- Thu, anh mừng quá.

Đôi cánh tay gầy guộc của người đàn bà bá chặt lấy cổ ông, 2 người trao nhau 1 nụ hôn nồng nàn tha thiết trong nước mắt chan hoà.

Tiếng sóng xô nhè nhẹ như âm thanh êm ái của 1 bản nhạc tình, 2 người buông nhau ra. Ông Hưng giơ tay lau nước mắt cho người yêu:

- Hôm nay trông sắc diện của em khá hơn hôm qua nhiều lắm.

- Em mới có thêm 1 tin vui.

- Về quả tim phải không?

- Sao anh biết?

Ông Hưng cúi nhặt bó hoa va hộp quà lên:

- Sơ Maria mới báo cho anh biết lúc nãy.

- Chúa đã thương em, anh biết không.

Ông Hưng trịnh trọng đưa bó hoa cho Thu:

- Chúc em luôn tươi thắm như những bó hoa này.

Thu ôm nhẹ bó hoa vào ngực:

- Đã biết bao năm rồi em mới được cầm lại bó hoa tặng của anh, giây phút này em vẫn ngỡ như mình đang nằm mơ.

Ông Hưng đặt hộp quà vào lòng Thu:

- Còn món quà này nữa, cả 2 chúng mình và bãi biển thơ mộng này để là thật chứ không phải là mơ đâu em.

Thu nhìn hộp quà cảm động:

- Cảm ơn anh, anh cho em cái gì thế?

- Em mở ra đi.

Ông Hưng đỡ hộ bó hoa trong tay Thu, người đàn bà bê hộp quà lên ngắm 1 nhìn 1 lúc, niềm vui hiện trên gương mặt xanh xao. Hộp quà được mở ra, Thu cầm chiếc khăn giơ lên ngắm:

- Chiếc khăn đẹp quá.

- Em có ưng ý không?

Thu mỉm cười gật đầu, rồi quàng chiếc khăn vào cổ mình, suối tóc và đuôi chiếc khăn voan bay bay trong gió khiến gương mặt người đàn bà đượm vẻ lãng mạn lạ thường.

Nàng quay lại nhìn ông:

- Anh thấy sao?

Ông Hưng quỳ xuống cát, ngước nhìn Thu:

- Em vẫn còn đẹp và quyến rũ như ngày xưa.

Thu mỉm cười, giơ bàn tay vuốt nhẹ gương mặt ông:

- Còn anh, dù mái tóc đã điểm sương, em cũng chẳng thấy gì khác biệt như hồi mình mới quen nhau.

Ông Hưng đưa mắt nhìn ra vùng biển bao la, xanh ngát:

- Không gian này bây giờ là của riêng chúng ta, không còn ai dòm ngó, rình rập.

Thu mỉm cười khẽ nói:

- Anh quên là hiện tại, bên cạnh chúng mình còn có người hay sao?

Ông Hưng giật mình đứng dậy ngơ ngác:

- Ai vào đây vậy?

- Sơ Lucia kìa.

Cả 2 cùng bật cười, vị nữ tu trẻ bước trở lại chỗ 2 người trên bàn tay búp măng xinh xắn đã có 1 số vỏ ốc nhỏ. Sơ Lucia mỉm cười gật đầu chào ông Hưng, rồi đưa cho Thu xem những vỏ ốc:

- Bà xem này, đủ màu hết, đẹp ghê chưa.

Thu cầm 1 chiếc vỏ ốc lên ngắm:

- Mình sẽ thả xuống hồ nước ở dưới tượng Đức Mẹ nghe sơ.

Sơ Lucia bỏ những vỏ ốc vào trong chiếc túi plastic trong. Những đợt sóng biển lăn tăn xô đẩy nhau tràn lên bờ, sát chiếc xe lăn, kéo theo những bọt nước trắng xoá và những nhánh rong tươi. Sơ Lucia vội kéo chiếc xe lùi lên phía trên, tránh chỗ cát ướt.

Ông Hưng vội bước tới kéo phụ:

- Sơ muốn đẩy đi đâu để tôi làm cho.

Sơ Lucia nhường chiếc xe cho ông Hưng:

- nếu ông muốn, ông có thể giúp bà Thu đi dạo mát dọc theo công viên sát bờ biển đàng kia, nhớ đừng đi quá xa.

Rồi sơ quay sang vỗ nhẹ vai Thu:

- Tôi sẽ trở lại chỗ này khoảng 3 tiếng đồng hồ sau, chúc bà 1 buổi sáng vui vẻ.

Vị nữ tu nói xong quay gót đi trở lên những dẫy nhà, ông Hưng cất tiếng hỏi bà Thu:

- Em muốn đi chỗ nào?

Thu chỉ tay ra chỗ công viên với những tàn cây sáng rực 1 màu vàng:

- Mình đi dạo trong rừng thu đi anh.

Ông Hưng bỏ bó hoa vào chiếc túi phía sau lưng ghế xe lăn, rồi đẩy Thu đi dọc theo bờ nước. mặt biển gợn sóng lăn tăn, phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh như hàng vạn viên kim cương. Mây như thấp xuống trên khoảng trời xanh bao la, gió biển thổi nhè nhẹ. Suối tóc người đàn bà cùng đuôi chiếc khăn voan bay vet sang 1 bên, mơn man trên lưng bàn tay của người đàn ông. Cảnh sóng nước, trời mây hữu tình khiến lòng ông Hưng lâng lâng:

- Ước gì chúng mình được ở bên nhau như thế này mãi.

- Muốn không thất vọng thì chúng mình đừng nên mơ ước những gì còn quá xa tầm tay với. Em đang tận hưởng những giây phút hạnh phúc thần tiên trong hiện tại, em sợ nó tan biến đi nên không dám nghĩ tới ngày mai xa cách, hay sống lại những quá khứ nhớ mong của mình.

- Anh không hiểu vì lý do gì em lại bặt tin tức không gởi thư cho anh. Anh đã dùng đủ mọi cách, nhưng không thể nào liên lạc được với em.

- Sau khi viết lá thư dài nhất, em chờ thư hồi âm của anh để đọc những lời an ủi, nhưng tin anh vẫn biền biệt làm em buồn và cô đơn khủng khiếp.

- Anh hoàn toàn không hay biết gì về lá thư dầy cộm của em cả. Vợ anh đã ra lấy được nó và dấu nhẹm đi. Anh mới đọc được những lời đầy nước mắt của em trước khi anh sang đây vài hôm mà thôi.

- Sau đó em lại nhận được 1 lá thư của con gái anh, van em hãy để cho ba cô ấy yên thân và đừng phá vỡ hạnh phúc gia đình anh nữa. Do đó em đành phải trốn tránh anh.

- Có phải con Loan không? Nó đã nói với anh như vậy.

Thu gật đầu, ông Hưng thở dài:

- Em thừa biết vợ anh là 1 người đàn bà có tính ghen tương dữ dội, và nhiều thủ đoạn. Con gái anh bị mẹ nó làm áp lực để đánh đòn tâm lý vào em.

- Chắc 2 cô con gái của anh ghét em lắm phải không?

- Con Phượng thì mới lớn chưa hiểu gì, còn con Loan, nó thông cảm cho tình cảnh của em với anh. Chính nó sau khi khám phá được lá thư cuối cùng của em, nó đã thúc giục anh sang bên này thăm em và cùng hôn phu của nó lo lắng mọi thứ để sửa soạn cho chuyến đi này của anh.

- Anh nói thật hả?

- Nói dối em làm gì, chính cậu Luận là nhân viên làm việc cho công ty của gia đình chồng nó ở bên này.

- Con gái anh đã đính hôn rồi sao?

- Chưa, cũng vì tính tình khó khăn của vợ anh mà duyên tình của chúng nó lận đận y hệt như của tụi mình ngày xưa vậy đó.

- Sao anh không giúp đỡ cho 2 cô cậu ấy?

Ông Hưng lách chiếc xe tránh 1 mô đá lộ lên trên bờ cát:

- Đã từng là nạn nhân của mối tình dang dở, nên anh đã ủng hộ chúng nó hết mình.

- Vợ anh nhất định phản đối hay sao?

- May quá, mọi sự cũng đã êm xuôi rồi.

- Anh đã tính khi nào tổ chức đính hôn cho 2 cô cậu chưa?

- Chuyện đó anh mặc cho 2 bà má 2 bên bàn tính với nhau, rồi chắc cũng phải làm sớm thôi.

- Em sẽ có món quà gởi cho cháu Loan để mừng cho nó.

- Nó vẫn thường nhắc đến em hoài.

Hai người đã tới khu rừng cây, chiếc xe lăn nhẹ nhàng quay bánh trên con đường nhỏ rụng đầy lá vàng. Tiếng lá khô xào xạc dưới chân, thu chỉ tay về chiếc ghế đá gần đó:

- Chúng mình đến chỗ kia đi anh.

Ông Hưng đẩy chiếc xe lại gần ghế đá, Thu giơ 2 cánh tay lên:

- Anh đỡ em dậy để ngồi trên chiếc ghế đá đó đi.

- Dời chỗ như vậy có tốt không?

- Di chuyển vài bước thì không sao cả.

Ông Hưng đỡ Thu đứng dậy, rời khỏi chiếc xe lăn rồi dìu nàng ngồi xuống chiếc ghế đá. Hai người ngồi bên nhau, Thu ngước mắt nhìn lên những tàn lá thu sang rực cả bầu trời:

- Phải chi em đi bộ được với anh trên con đường nhỏ này thì thú quá hả anh?

Ông Hưng ngồi sát bên người yêu, choàng tay qua vai:

- Chắc chắn là phải như thế, mùa thu còn dài, sau khi giải phẫu, em bình phục, chúng mình sẽ còn nhiều thì giờ sống cho nhau.

Thu ngả đầu vào vai ông:

- Tóc chúng mình đã nhuốm bạc, anh có cảm thấy ngượng ngùng khi chúng mình nói với nhau những lời yêu thương tha thiết như những người trẻ không anh?

- Tình yêu là tiếng nói của con tim, mái tóc có tuổi, nhưng con tim thì không. Người trẻ có tình yêu lãng mạn của tuổi trẻ, người già có tình yêu tha thiết của tuổi già. Chúng ta không thể đem so sánh được, nói lời yêu em, xúc động của anh chẳng có gì khác biệt giữa ngày chúng ta mới quen và trong lúc này.

- Em cũng thế, em vẫn còn cảm giác bé bỏng khi nằm trong hạnh phúc của 2 kẻ yêu nhau ở lứa tuổi nào cũng đều giống nhau.

Ông Hưng ôm chặt lấy Thu:

- Tình yêu của chúng mình đã thật sự sống lại, anh sẽ dành hết cả thì giờ còn lại của đời mình để chăm sóc cho em.

- Anh dám quyết định như vậy sao?

Ông Hưng hôn nhẹ lên tóc Thu:

- Có gì mà không dám, đời sống vợ chồng anh hiện như 1 khúc sông nước chảy xiết. Anh là 1 người đang ngụp lặn, sắp chết đuối. Cuộc hội ngộ của 2 đứa mình như 1 cái phao, anh đã nắm được nó thì sẽ chẳng bao giờ buông ra nữa.

Thu xoa nhẹ bàn tay ông đang để trên vai mình:

- Em cũng không muốn xa anh, nhưng em biết những lời của anh chỉ là ảo tưởng trong giây phút tâm hồn anh bồng bột.

Ông Hưng cúi nhìn vào đôi mắt đẹp quầng thâm của bà:

- Bộ em không tin anh sao?

- Em tin anh có thành tâm và thiện chí, nhưng thực hiện được hay không lại là 1 chuyện khác. Em yêu anh nên hiểu rõ tính tình và tâm hồn anh.

- Lúc trước khác, bây giờ khác. anh tính như thế này, trong thời gian em giải phẫu, anh sẽ ở bên em cho đến khi em bình phục.

Thu ngước nhìn ông:

- Còn sau đó thì sao?

- Anh sẽ trở về nhà sắp xếp mọi chuyện để dứt khoát tình cảm với vợ anh. Anh sẽ đề nghị thẳng chuyện chia tay đường ai nấy đi, rồi anh sẽ sang bên này sống luôn với em cho đến lúc tàn hơi thở. Em thấy thế có được không?

Đôi mắt Thu chợt buồn, nhìn xa xăm:

- Còn các con anh nữa, anh có thể bỏ chúng nó mà đi được sao?

- Người quan trọng của tụi nhỏ là mẹ chúng nó, những đứa con tiêm nhiễm lối sống tự do bên Âu Mỹ này sẽ chẳng coi chuyện chia tay của cha mẹ là quan trọng. Mỗi đứa sẽ có cuộc sống tự lập, riêng tư của chúng mà cha mẹ không có quyền đụng chạm đến. Cương vị và oai phong của người cha bên đất nước này và người cha bên VN khác xa nhau 1 trời 1 vực. Anh sẽ về thăm chúng nó thường xuyên, em đừng lo.

Thu nhắm mắt lại, hai gịot lệ lăn dài trên má:

- Anh yêu, chuyện ấy còn xa vời quá. Hiện tại em chỉ có 1 điều mong mỏi duy nhất, thật thực tế và đơn giản, không biết anh có thể chiều em được không?

Ông Hưng giơ tay lau nước mắt cho Thu:

- Bất cứ điều gì em muốn, anh sẵn sàng làm hết, dù có phải chết.

Người đàn bà mở mắt ra, nhìn mái tóc điểm sương của ông:

- Sao tự nhiên em cảm thấy cô đơn quá, em không đòi hỏi ở anh những điều hy sinh quá to lớn. Ngày mốt là em phải trở lại bệnh viện Saint Paul để lên bàn mổ rồi, em chỉ xin anh hãy ở bên em từ nay cho đến ngày hôm đó để em có thêm can đảm mà chịu đựng cuộc giải phẫu. Có được không anh?

Ông Hưng choàng 2 tay ôm chặt lấy bà:

- Ở bên em cả quãng đời còn lại còn được, huống chi là mấy hôm. Anh xin hứa sẽ túc trực bên em trước giờ em lên bàn mổ, và khi em tỉnh lại mở mắt ra là thấy anh bên em rồi. Anh sẽ ở luôn bên cạnh để chăm sóc cho em.

Thu úp mặt vào ngực ông nước mắt chan hoà:

- Cảm ơn anh đã cho em niềm hạnh phúc lớn lao này

Ông Hưng nhẹ nâng cằm bà lên, đôi tình nhân trao nhau 1 nụ hôn say đắm dài bất tận. Tiếng sóng xa vẫn rì rào vọng lại, trong cơn gió nhẹ, những chiếc lá vàng lìa cành bay lượn trong không gian như ngàn cánh bướm mùa thu.

Chiều hôm đó, ông Hưng trở về khách sạn, vừa bước vào phòng thì tiếng chuông điện thoại reo vang. Ông Hưng nhấc lên nghe, có tiếng của Luận ở đầu dây bên kia:

- Sao, ngày hôm nay vui vẻ chứ bác? Đi taxi có gì bất tiện không?

- Cảm ơn cậu, không có gì trở ngại cả, báo cho cậu hay tin mừng là ngày mốt bà THu sẽ được thay quả tim mới.

Tiếng Luận reo vui ở đầu bên kia:

- Thế hả bác, cháu xin có lời chúc mừng.

- Tôi vui quá cậu Luận ơi, phải chi bây giờ mà có cậu ở bên cạnh là tui mình đi nhậu 1 bữa nữa.

- Bác Hưng, cháu có chuyện này cần lưu ý bác 1 chút.

- Chuyện gì vậy cậu?

- CHuyện mụ Sáu Rô.

Lời nói của Luận khiến ông Hưng giật mình:

- Cái gì đã xảy ra vậy? Cậu nói mau cho tôi nghe coi.

- Sáng nay cháu gặp cô y tá quen nói là có 1 nhóm đã chận đường hỏi cô ta chỗ mới của bà Thu nhưng không được. Chỉ sợ trước sau gì thì chúng cũng dùng mọi cách để tìm ra, bởi vậy bác nên coi chừng lúc ra ngoài đường.

- Chết, như vậy thì nguy cho Thu quá, mình phải tính sao bây giờ?

- Cháu có gọi điện thoại nói chuyện với sơ Maria về vụ này rồi.

- Cầu trời đừng có chuyện gì xảy ra, để bà Thu được giải phẫu bình yên.

- Ngày mai khi vào thăm, bác nhớ hỏi kỹ bà Thu cho chắc chắn địa chỉ và các chi tiết khác để mình còn đi thăm được.

- Nghe Thu nói là sẽ trở lại bệnh viện Saint Paul để giải phẫu mà.

- Chiều mai cháu sẽ tới gặp bác, rồi mình bàn tiếp.

Ông Hưng gác máy xuống, lòng hoang mang. Kẻ thù của Thu ngoài mụ Sáu thì còn những ai nữa đây.

Ông Hưng ngả lưng xuống giường, vắt tay lên trán suy nghĩ vẩn vơ. Nỗi lo sợ đè nặng lên tâm hồn ông, ông không sợ cho ông, nhưng ông lo cho sự an nguy của Thu.

Tiếng chuông điện thoại lại reo lên inh ỏi, ông Hưng chồm người dậy nhấc ống nghe để vào tai:

- Alô, xin lỗi ai đó.

- Loan đây ba.

Ông Hưng mừng rỡ:

- Sao, ở nhà các con có khoẻ không?

- Dạ cũng bình thường.

- Hôm nay ba gặp được chuyện vui, để ba kể cho con nghe.

Có tiếng suỵt nhẹ của Loan ở đầu bên kia:

- Để lúc khác ba kể, má bắt con đưa số điện thoại của ba cho bả, rồi biểu con gọi điện thoại cho ba để má nói chuyện đó.

Ông Hưng ngập ngừng:

- Sao con lại để cho má biết số điện thoại này vậy?

- Bởi vì má muốn nói với ba về chuyện cưới hỏi của con.

- Bộ 2 bà đã gặp nhau rồi hả?

- Má anh Khanh đã tới nói chuyện với má rồi.

Có tiếng nói ong ỏng của bà Hưng vang lên, Loan nói mau:

- Má tới, để con đưa điện thoại cho má nghe.

Ông Hưng chưa kịp hỏi gì thêm con gái thì giọng nói chua như dấm đã vang chói tai trong ống nghe:

- Cha mấy hôm nay mùi mẫn dữ a, bao giờ ông mới chịu về nhà đây, nói thử tui nghe coi?

Giọng nói xóc óc của vợ khiến ông Hưng khó chịu:

- Bà muốn nói chuyện với tôi thì ăn nói cho đàng hoàng 1 chút.

Tiếng bà Hưng ré lớn hơn:

- Đàng hoàng với ông có nước để cho ông ngồi lên đầu tui. Bộ ông bỏ nhà qua bển thăm con đĩ ngựa đó, tui chưa tính tới mà ông còn bày đặt lên lớp tui. Nè, tui muốn ông ngày mai phải lập tức về Canada ngay, hỏng thôi có chuyện lớn với tui đó.

Không còn dằn được cơn tức, ông Hưng thét lên:

- Tôi không về, tôi không thể chịu đựng nổi con người kỳ quái của bà rồi, tôi sẽ ở luôn bên này.

Có tiếng bà Hưng cười khẩy:

- Cha ngon dữ hen, con đĩ ngựa đó mấy hôm nay nó cho ông ăn cái bùa gì mà ông nổi máu anh hùng với tôi vậy.

- Bà im cái giọng nó hạ cấp của bà lại đi, nếu bà con ăn nói tầm bậy nữa, tôi cúp điện thoại đó.

GIọng bà Hưng gào lên:

- Ông đừng chọc cơn tức của tui nghe, báo cho ông biết con Thoa này mà nổi khùng lên thì bán cả tài sản để mướn người giết chết con đĩ ngựa đó là nó cũng dám làm đó, ông nghe chưa.

- Tôi không ngờ cuộc đời tôi lại lệ thuộc vào 1 người đàn bà hung dữ cỡ chằng tinh, gậu ngựa như bà. Bà là con người hay là cái gì mà ăn nói những câu thất đức như vậy.

Bên đầu kia, bà Hưng gằn lên từng tiếng:

- Đối với những hạng đàn bà giựt chồng người khác thì có hại chết nó cũng không có tội với Trời. Con đó nó bịnh nặng sao trời chưa lấy mạng nó đi cho rồi mà còn để nó sống dây dưa làm chi hỏng biết nữa.

Trước sự tấn công như vũ báo của vợ, nhuệ khí của ông Hưng nhụt bớt đi:

- Bây giờ bà muốn nói chuyện hay gọi qua đây để mắng vốn tôi đó.

- Cả 2 thứ.

- Rồi, bà đã nạt nộ xong, bây giờ còn chuyện gì nói nữa đây?

- Vụ cưới hỏi của con Loan với thằng KHanh.

- Bà gọi cho tôi để hỏi ý kiến phải không?

- Còn khuya mới hỏi ý kiến ông, tui đã quyết định rồi. Ngày mốt làm đám hỏi, tháng sau là đám cưới.

- Chuyện cưới xin mà bà làm cái chi vội vã như là đi ăn cướp vậy?

- Cứ suy nghĩ như ông thì con gái mình ế chồng thành gái già hết. Thằng Khanh là con nhà giàu, không cột cổ nó và con gái mình gấp, bộ ông đợi nó có bầu rồi đi năn nỉ lạy người ta sao?

Ông Hưng im lặng 1 lúc, rồi cất giọng chán nản:

- Chuyện quan trọng của con cái, ít ra bà cũng phải bàn qua với tôi coi sắp xếp như thế nào cho hợp lý. Đằng nay bà cứ tươm tướp tự ý quyết định 1 mình, thì bây giờ bà cứ tự nhiên làm mình ên đi.

- Hừ tui biết quá mà, khi mấy thằng cha đàn ông mê gái thì còn lo chi tới chuyện gia đình con cái nữa. Nói thiệt cho ông nghe, nếu không sợ người ta cười lên đầu con gái ông thì tui đã hỏng thèm điện thoại để kêu ông về đâu.

- Tôi không thể về sớm được.

- Bây giờ ông nói thiệt cho tui nghe đi, ông vì gái mà muốn dứt tình cha con với con Loan phải không?

- Cái đó là bà nghĩ chớ không phải là tôi, tôi thương con Loan như thế nào, tự nó hiểu là được rồi.

- Như vậy là ông dứt khoát ở bển luôn phải không?

- Tôi không ở luôn, nhưng về sớm thì tôi không thể về được.

- Tại sao vậy?

- Bà không cần phải tìm hiểu điều ấy.

Tiếng bà Hưng cười khẩy:

- Hừ, được tui muốn hoà bình mà ông lại muốn chiến tranh, rồi ông sẽ biết tay tui.

Nói dứt câu, bà Hưng cúp máy. Ông Hưng thở dài, buông điện thoại xuống. Tại sao trời cứ bắt ông phải đối diện với những trường hợp bất khả kháng như thế này, ông không biết đây là sự thật hay là thủ đoạn vợ ông bắt ông phải trở về nhà. Nếu không tự con gái ông nói tin vui của nó cho ông biết thì ông sẽ không thèm tin lời của vợ ông. Ngày mai ông phải hỏi lại con ông để nói xác nhận chuyện này, nếu quả thật vợ ông đã nổi hứng mà cho tổ chức đám hỏi đúng ngày THu lên bàn mổ thì ông cũng không thể về được. Đám hỏi vắng ông cũng chẳng sao, thằng con rể ông cũng sẽ thông cảm cho ông, còn bà Thái Hòa thì ông không cần quan tâm tới.

Ông Hưng ngồi trầm ngâm giây lát, rồi quay số điện thoại về Canada cho Khanh, nhưng chuông đầu bên kia reo liên tục mà cũng chẳng ai nhấc lên. Ông gọi lại hai ba lần nữa cũng không liên lạc được.

Trời đã tối hẳn, trăng thu đã treo lo lửng trên trời đêm. Trăng tròn và sáng quá, ông Hưng tắt đèn, leo lên giường nằm nhìn qua khung cửa sổ ngắm ánh trăng. Lòng ông rối bời như tơ bởi những ý nghĩ đối chọi nhau đang dằn vặt tâm hồn ông.

Gió thu man mác luồn qua khung cửa sổ, lùa vào phòng mang theo âm thanh của lá rơi xào xạc dỗ ông Hưng chìm dần vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, ông Hưng gọi taxi đến tu viện. Để cẩn thận ông bảo taxi ngừng hơi xa tu viện 1 quãng để quan sát tình hình.

Ông Hưng bước xuống xe đứng lại ngó dáo dác chung quanh, cổng tu viện không có bóng ai. Ông Hưng bước chậm rãi tiến về tu viện, đi ngang công viên chợt ông khựng lại khi thấy bóng 1 chiếc xe van từ trong con đường mòn chạy bổ ra ngoài, chặn ngang lối đi của ông.

Ông Hưng còn đang ngạc nhiên thì cửa xe mở, nhanh như cắt 2 người đàn ông Tây phương vạm vỡ xông tới ông, xốc nách, nhấc bổng ông lên, đẩy mạnh vào lòng xe trống trải.

Ông Hưng ê ẩm cả 2 đầu gối và cùi chỏ. Chuyện xảy ra quá nhanh và thật bất ngờ khiến ông Hưng không kịp phản ứng, ông lòm còm ngồi dậy để nhận định tình hình. GƯơng mặt ông Hưng chợt sửng sốt khi nhận ra thân hình phốp pháp của mụ Sáu Rô, ngồi trên băng dài gắn dọc sườn xe, bên cạnh là 1 gã đàn ông VN tướng du côn. Chiếc áo Jacket gã mở banh ngực để lòi lên cái tay cầm của 1 khẩu súng nhỏ, nhét trong thắt lưng. Mụ Sáu Rô nhìn ông Hưng nhếch mép cười:

- Hân hạnh được tái ngộ với thầy Hai, chắc thầy ngạc nhiên lắm phải không? Tụi này đã được cô Hai cung cấp số điện thoại của khách sạn nên điều tra được nơi trú ẩn của thầy Hai mà theo chiếc taxi tới đây.

Chiếc xe van rồ máy chạy mau, mụ Sáu ngừng nói cho cơn sợ ẩn sâu vào tim ông Hưng 1 lúc, rồi cười lớn:

- Thầy Hai thấy tài nghệ trinh thám của Sáu Rô này chưa. Thầy Hai tưởng chạy khỏi tay tui hả, cám ơn trời đất. Thiệt là một công đôi chuyện, vừa nắm được thầy, lại vừa biết chỗ trú ẩn của con mẹ Thu nữa.

Những lời nói đánh mạnh tâm lý của mụ Sáu như hàng ngàn mũi kim đâm vào tim ông Hưng. Trong trạng huống này, ông đã trở thành 1 nạn nhân, nằm trong thế thụ động. Trước thái độ hung hãn của bọn du đãng này, ông lo sợ cho tánh mạng của Thu hơn là cho thân ông. Cơn uất hận dâng lên nghẹn họng, ông hận vợ ông nối dáo cho giặc mà hại ông.

Ông Hưng cố lấy lại bình tĩnh lên tiếng hỏi:

- Bây giờ mấy người tính làm gì tôi đây?

Mụ Sáu Rô nhếch mép cười:

- Cô Hai đã trả tiền tui để mướn thêm người tới đây làm áp lực đưa thầy tới phi trường, bắt thầy phải về Canada ngay bây giờ.

Ông Hưng sửa thế ngồi, dựa lưng vào vách thùng xe:

- Mấy người có giết tôi, tôi cũng không đi đâu cả.

Tên đàn ông VN ngồi im nãy giờ, bỗng lên tiếng:

- Ông không đi, người bị giết trước tiên là bà Thu, người tình của ông.

Ông Hưng cảm thấy chân tay mình run lên bần bật, giọng ông lại cả đi:

- Mấy người sao coi thường pháp luật quá vậy?

Gã đàn ông cười khẩy:

- Ông đừng nói giọng đó với dân giang hồ chúng tôi, nếu ông không nghe lời, bà Thu sẽ chết trước, sau đó tới phiên ông.

Ông Hưng cảm thấy tứ chi bải hoải, tinh thần dũng cảm của ông khi ngồi bên THu ngày hôm qua chợt biến đâu mất hết, giọng ông xuống thấp:

- Cùng là con người với nhau, sao mấy người không có lương tâm, thương xót cho người cùng quê hương xứ xở VN mình.

Gã VN cười lớn:

- Dân xứ nào cũng có nhiều hạng, nhiều loại. Tụi tôi là loại chỉ biết có tiền, ai cho tiền thì tụi tôi nghe lời người đó.

Ông Hưng dựa đầu vào thành xe, mồ hôi trán vã ra như tắm. lòng ông quặn đau khi nghĩ tới lát nữa đây, Thu không thấy ông tới thì nàng sẽ đau khổ biết bao. Nàng có hiểu cho ông đang bị uy hiếp hay lại nghĩ ông đã phản bội lời thề.

Ông Hưng nuốt nước bọt, cố gắng dịu ngọt:

- Tôi sẽ về, nhưng mấy người cho tôi được ở lại đây vài ba bữa để lo công chuyện buôn bán của tôi.

Mụ Sáu Rô chen vào:

- chuyện tình thì có, chớ thầy Hai mà mua bán gì ở bên này.

Giọng ông Hai nghẹn ngào:

- Tôi van xin mấy người đừng làm hại Thu, bà ta vô tội, tội lỗi là do tôi hết.

Gã đàn ông ném ánh mắt lạnh lùng nhìn ông Hưng:

- Thôi, tôi cũng nể lời thầy Hai mà giải quyết như thế này. Nếu thầy hai không muốn bà Thu bị hại, thầy Hai phải lên máy bay ngay khi tới phi trường.

Ông Hưng nghe lòng đau đớn như đứt từng đoạn ruột:

- Các ông có hứa chắc với tôi là không đụng tới bà Thu không?

Gã đàn ông gật đầu:

- Tôi xin lấy danh dự của dân chơi mà hứa với ông điều đó. Dù sao bà Thu cũng không còn sống thêm được bao lâu nữa, bọn tôi sẽ để cho bà ấy yên, miễn là ông rời khỏi đất Pháp nội trong ngày hôm nay. chúng tôi sẽ lấy vé cho ông ngay khi tới phi trường, ông làm ơn đưa giấy tờ và sổ thông hành cho tôi.

Gã đàn ông xoè tay ra chờ, ông Hưng uể oải mở chiếc bóp mình ra lục lọi. Tâm hồn ông tê dại, khi nghĩ tới Thu đang chờ ông trên chiếc xe lăn, nơi bờ biển vắng. Bất giác, nước mắt ông trào ra đầm đìa, nhỏ xuống hai bàn tay.

Chương 22

Khu rừng cây trở nên tiêu điều xơ xác khi những chiếc lá vàng cuối cùng của mùa thu yêu đương đã lìa cành, rơi rụng, nằm yên trên mặt đất.

Những hàng cây khô chỉ còn trơ lại những cành khẳng khiu, gầy guộc, cố vươn cao lên như để van xin khung trời buồn mầu xám đục 1 chút nắng ấm của mặt trời.
Người đàn ông mở mắt tỉnh dậy trên giường bệnh, bên cạnh ông, cô con gái đã gọt xong mấy miếng táo, mỉm cười nhìn cha khẽ hỏi:
- Ba thấy trong người thế nào?
Người đàn ông nhìn quanh gian phòng ngơ ngác:
- Đây là đâu vậy con?
Người con gái ngập ngừng:
- Bệnh viện tâm thần.
Người đàn ông chợt ngồi vùng dậy:
- Sao ba lại vào đây nằm? chuyện gì đã xảy ra cho ba vậy Loan?
Loan nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay hâm hấp nóng của cha, giọng buồn buồn:
- Con khuyên ba đừng nên nhớ lại 1 chuyện gì hết để trí óc ba được nghỉ ngơi.
Ông Hưng dựa lưng vào thành giường, mắt nhắm lại miệng lẩm bẩm:
- Ba nhớ ra rồi Loan ơi. Tờ báo, và lá thư của cậu Luận gởi từ bên Pháp sang cho ba sau ngày đính hôn của các con. Đúng rồi, tờ báo có đăng một tin cáo phó...
- Và một món quà tặng cho ngày đám hỏi của con.
Ông Hưng bỗng ôm mặt khóc nức nở:
- Thu, hãy tha lỗi cho anh.
Người đàn ông chết lặng người đi một lúc, Loan ngồi sát bên cha ôm lấy vai ông:
- Ba đừng buồn nữa, chẳng qua là số mạng.
Ông Hưng ngẩng gương mặt đầm đìa nước mắt quay sang nhìn con:
- Cái chết đau thương nào cũng đều bắt đầu bằng một nguyên nhân, vì ba mà dì Thu đã lặng lẽ ra đi trong cô đơn. Người bình thường khoẻ mạnh còn chịu đựng không nổi những buồn tủi, gây xúc động mạnh huống hồ chi là người mới thay tim.
Giọng ông nghẹn ngào:
- Ba đã hứa với dì ấy thật nhiều, nhưng chỉ một ước nguyện thật nhỏ bé của dì ấy mà ba cũng không làm tròn được... Trước khi lên bàn mổ, và sau khi tỉnh lại dì ấy đã sống những giờ phút cuối cùng trong cô đơn, bất hạnh..
Ông Hưng ngừng nói trong hai hàng lệ ướt lăn dài trên má, Loan muốn an ủi cha, nhưng giây phút này, chỉ có nước mát mới làm vơi đi nỗi niềm đau khổ tột cùng của tâm hồn người đàn ông đang mặc niệm cho một tình yêu đã vĩnh viễn ra đi.
Những bông tuyết đầu mùa chợt nhẹ rơi ngoài khung cửa sổ, ông Hưng nhìn khung trời buồn với đôi mắt nhạt nhòa:
- Mùa đông đã bắt đầu...và mùa thu đã không còn nữa phải không con?
Người con gái khẽ gật đầu, rời khỏi giường:
- Trời sắp trở lạnh, ba nên mặc thêm áo ấm vào. Bây giờ con về, chiều nay con sẽ đón má vào thăm ba, thấy ba tỉnh táo như thế này chắc má mừng lắm.
Ông Hưng mệt mỏi xua tay:
- Đừng, đừng đưa bà ấy vào đây, và đừng bao giờ nhắc tên bà ấy nữa. Hãy để cho tâm hồn ba được bình yên.
Loan đứng im lặng nhìn cha, ông Hưng thở dài:
- Thôi con về đi, ba cần yên tĩnh một chút.
Loan cúi xuống hôn nhẹ lên trán cha:
- Dì Thu không còn nữa, ba hãy nghĩ đến hạnh phúc của gia đình mình. Nó là một thực tế đang nằm trong tầm tay của ba, một mái ấm trong đó có những đứa con cần đến tình thương và sự che chở của ba, tụi con không muốn rời xa ba nữa.
Loan mỉm cười chào cha, rồi bước ra khỏi phòng.
Tuyết vẫn rơi đều, những bông tuyết trắng lạc loài theo gió bay vào trong phòng, rồi tan biến.
Ông Hưng mệt mỏi ngả lưng xuống giường nhắm mắt lại. Lá thư của Luận đã gởi cho ông tuần trước với những dòng chữ vụt hiện về trong ký ức:
"Bác Hưng,
Cháu gửi bác trang báo này để cho bác không còn nghi ngờ gì nữa về tin buồn mà cháu đã báo cho bác nghe trên điện thoại mấy hôm vừa qua.
Cuộc giải phẫu tim thành công tốt đẹp, nhưng thuốc men của bệnh viện không thể nào ngăn được những giọt nước mắt khổ đau của một người đàn bà đã khóc cho một tình yêu dang dở.
Trước và sau khi mổ, cháu cũng đã tới bệnh viện để trông chừng bà ấy. Bà đã khóc thật nhiều, mặc dù bác sĩ đã khuyến cáo chuyện ấy có thể nguy tới tính mạng của bà.
Trước giờ phút lâm chung, cháu cũng đã kịp có mặt bên giường bệnh để nghe lời trăn trối cuối cùng của bà.
Nước mắt đã thấm ướt đẫm chiếc gối, bà Thu cố gượng cười nắm lấy tay cháu mà nói rằng:
- Cậu Luận, nhờ cậu chuyển hộ tôi món quà cưới cho Loa, bởi tôi biết chắc là mình sẽ không thể sống được cho tới ngày vui ấy. Sự thông cảm của cô ấy về chuyện tình của tôi và ông Hưng đã khiến cho tôi yên lòng nhắm mắt. Thôi thế cũng xong một kiếp người bạc mệnh, tôi chẳng còn gì để luyến tiếc cõi đời này. Tôi sẽ bỏ lại tất cả những xa hoa phù phiếm của thế gian, chỉ xin mang theo mối tình đầu tiên đẹp nhất của đời tôi. Nếu có dịp gặp lại ông Hưng, cậu hãy nói là tôi hiểu hoàn cảnh của ông ấy và chẳng bao giờ hờn trách ông ấy cả. Ước mong rằng, sau khi tôi nằm xuống, bà Hưng sẽ hiểu cho là tôi chẳng bao giờ muốn phá vỡ hạnh phúc của ai, nhất là hạnh phúc của một người đàn ông mà tôi thương yêu với tất cả tâm hồn mình... Lời cuối cùng tôi muốn gởi đến ông Hưng là... xin chúc cho gia đình ông ấy được hạnh phúc!"
Gió lùa qua khung cửa sổ, ông Hưng nấc lên nước mắt chan hòa ướt đẫm cả gối. Văng vẳng bên tai người đàn ông từ chốn xa xôi, có âm vang của một cuộc tình dang dở trong tiếng hát buồn rã rượi như lời kinh đêm:
"Ta ngắt đi một cụm hoa thạch thảo, anh nhớ cho mùa thu đã chết rồi!...".

Vũ Thị Dạ Thảo

Theo https://vietmessenger.com/