Mùa thu không trở lại 2

Mùa thu không trở lại 2

Chương 8

Thời gian trôi mau, Thu cố tìm quên mối tình đầu dang dở trong việc học hành. Nàng đã tốt nghiệp dược sĩ, ông bà Long muốn kén cho nàng một tấm chồng danh giá, đã không biết bao nhiêu con trai của những gia đình giàu có, danh gia thế phiệt đến ngấp nghé, nhưng Thu vẫn chẳng ưng đám nào.
Ngoài những giờ làm việc bù đầu trong các dược phòng, cuối tuần nàng vẫn đi chơi với Duân và Nguyệt. Mối tình hai người này vẫn cứ dằng dai chưa ngã ngũ để kết thúc bằng một đám cưới.
Bà Long thì sốt ruột khi thấy con gái mình vẫn chưa được Duân rước đi. Nhiều lần bà xui Nguyệt thúc giục Duân về vụ cưới hỏi, nhưng Nguyệt cứ khất lần. Nàng bảo là Duân cố gắng dành dụm tiền bạc cho kha khá một chút thì cuộc sống mới hạnh phúc. Bà Long không đồng ý quan điểm đó, nhiều lần bà muốn đề cập thẳng với Duân, nhưng nghĩ lại thấy hơi kỳ cục, bà lại thôi. Con gái bà cũng đẹp đẽ, nết na và có giá lắm, đâu phải là thứ ế chồng mà bà phải xuống nước năn nỉ.
Nhiều lần bà ước mong có ai đó hỏi cưới Nguyệt thì bà sẵn sàng ưng thuận, dẹp Duân sang một bên. Nhưng đằng này Nguyệt chẳng yêu ai ngoài Duân, cho nên tình duyên của hai người cứ nửa vời.
Bà Long lại phải nhờ đến Thu, bà hy vọng với sự khôn ngoan Thu sẽ khéo léo thúc đẩy Duân xúc tiến đám cưới với Nguyệt. Nhưng bà đâu biết tư tưởng của Thu không giống bà một mảy may nào, nàng quan niệm hôn nhân là hành động tự nguyện của đôi bên chứ không phải một sự ép buộc. Nguyệt đã sẵn sàng chỉ còn chờ Duân đồng ý xúc tiến nữa là xong. Tâm lý đàn ông thường không thích ràng buộc vợ con sớm, cho nên được tự do ngày nào thì hay ngày ấy. Thu biết chị mình yêu Duân hơn là Duân yêu Nguyệt. nếu gia đình có vì thấy Duân thiếu thiện chí xây dựng hạnh phúc mà ngăn cản sự giao du của hai người, liệu Nguyệt có chịu ở nhà yên hay lại lén lút hẹn hò ăn nằm với Duân như lần đi về miền Tây dạo nào.
Thật tình Thu cũng mong muốn cho Nguyệt yên bề gia thất, nàng không thích tính cù cưa chai lì của Duân. Đã mấy lần nàng tế nhị đề cập đến chuyện hôn nhân của Nguyệt với Duân, và chàng nói:
- Anh sẽ thưa chuyện đó với ba má anh khi hoàn cảnh cho phép.
Nhưng sau đó ít lâu, Thu không nghe Duân đả động đến nữa. Nàng có khuyên răn Nguyệt nên cảnh giác thì Nguyệt cứ im lặng không tỏ thái độ gì.
Một mùa thu lại đến với thời tiết mát mẻ, hôm nay ngày cuối tuần, Nguyệt bị cảm nặng nên không đi chơi được, Duân và Thu rủ nhau ra sân đánh tennis như mọi lần.
Bầu trời trong sáng, ánh nắng ban mai trải chan hòa xuống thảm cỏ xanh. Thu nổi bật trong bộ đồ thể thao màu trắng, dệt bằng những sợi ngoại quốc mà ông chú Thu mới gởi từ bên Pháp về làm quà cho nàng. Chiếc áo thun ngắn tay ôm sát bộ ngực nở nang đầy sinh lực của một cô gái hâm mộ thể thao. Chiếc quần đùi may cắt khéo làm tăng vẻ hấp dẫn của cặp đùi thon dài.
Hai người bước ra sân, Duân nhìn Thu không chớp mắt, khiến Thu bật cười lớn:
- Hôm nay sao anh Duân nhìn em kỹ vậy? Chắc anh không thích bộ quần áo em đang mặc phải không?
Duân mỉm cười:
- Hôm nay trông em lạ và hấp dẫn hơn mọi khi.
Thu cười:
- Hôm nay em cũng bình thường như mọi khi chớ có làm cái gì đâu mà anh nói như vây. Có lẽ tại bộ quần áo mới nên anh thấy lạ chớ gì.
Duân rút trái banh tennis trong túi quần ra:
- Không phải thế đâu, đối với con mắt của anh, Thu mặc bất cứ đồ gì cũng đẹp hết , có thể hôm nay tại tâm hồn anh vui hơn mọi khi.
- Tại sao thế?
- Tại cảnh sắc chung quanh đang bắt đầu vào một mùa nên thơ nhất, đó là mùa thu.
Câu nói nịnh đầm của Duân ngày hôm nay khiến Thu hơi ngạc nhiên, nàng phá lên cười:
- Thôi đi anh, hôm nay tâm hồn anh làm sao mà cứ như là thi sĩ vậy.
- Anh cũng chẳng biết tại sao nữa.
Duân tung trái banh lên cao rồi đánh mạnh qua bên kia lưới, Thu nhanh nhẹn đỡ banh đánh trả lại. Bên đánh , bên đỡ thật nhịp nhàng ăn khớp. Bỗng nhiên Thu đập mạnh vợt , trái banh bay xéo góc , khiến Duân lúng túng đỡ không kip để thua.

Mấy lần đều như vậy , Thu cười lớn :

- Hôm nay anh đánh cái gì mà kỳ cục vậy ? Bộ đang nghĩ gì à ?

- Anh không hiểu tài nghệ mình sao hôm nay bết bát quá.

Dợt xong , Thu vào phòng dành riêng cho đàn bà thay quần áo , rồi đi ra ngoài. Duân cũng đã xong , chờ nàng ngoài sân , chàng giơ tay xách cái túi thể thao cho nàng.

- Mình đi ăn trưa rồi lát nữa ghè phòng anh lấy ít thuốc đem về cho Nguyệt.

Duân lái xe đưa Thu đến nhà hàng Majestic. Hai người ngồi vào bàn , người tiếp viên đưa cho hai người tấm thực đơn rồi cầm bút đứng chờ. Duân quay sang hỏi Thu :

- Trời hôm nay hơi lạnh , Thu uống chút rượu với anh nhé ?

Thu gật đầu :

- Cho em một ly nhỏ rượu bạc hà.

Người tiếp viên ghi chép rồi quay đi , Thu hỏi Duân :

- Em hỏi thật anh nhé , có phải hôm nay vì anh lo lắng cho chị Nguyệt nên anh không còn tâm hồn để đánh banh với em có phải không ?

Duân mỉm cười không đáp , Thu hồn nhiên nói tiếp :

- Em không hiểu tại sao hai người không chịu xúc tiến đám cưới.

Duân vẫn trầm tư , Thu cảm thấy hôm nay là dịp nhân tiện cho nàng đi thẳng vào vấn đề với Duân , bắt chàng phải nói rõ lý do kéo dài sự chờ đợi của Nguyệt.

Duân bối rối khi thấy Thu nhìn thẳng vào mắt chàng , Duân nói :

- Anh yêu Nguyệt , giữa anh và Nguyệt chẳng có gì trở ngại cả. Sở dĩ anh chưa thể tiến tới được bởi vì cha mẹ anh chưa có quyết định dứt khoát.

- Anh lấy vợ chứ đâu phải cha mẹ anh ?

- Đành rằng thế , nhưng anh biết bố mẹ em sẽ không chấp nhận cho anh sống chung với Nguyệt mà không có lễ cưới hỏi.

- Bộ anh không thể đoán được lý do mà cha mẹ anh không đáp ứng lời yêu cầu của anh sao ?

Duân chống tay vào cằm :

- Ông bà có nói rõ cho anh lý do.

- Anh có thể cho em biết được không ?

Duân thở dài :

- Nói ra chỉ sợ em buồn.

- Chuyện của anh và chị Nguyệt , tại sao em lại phải buồn ?

Duân mím chặt môi , lưỡng lự một lúc rồi khẽ thở dài :

- Mẹ anh , như em biết đấy , tư tưởng vẫn còn quan liêu ghê gớm. Bà muốn chọn nơi danh giá để làm thông gia.

- Bố mẹ em cũng là người có địa vị trong xã hội , anh không thấy sao ?

Duân gật đầu :

- Cha mẹ anh rất nể phục cha mẹ em , giữa hai gia đình rất môn đăng hộ đối , không có vấn đề gì cả.

- Thế còn trở ngại gì nữa ?

- Vấn đề chính là Nguyệt , cha mẹ anh không chấp nhận cho anh thành hôn với người con gái đã co một đời chồng.

Lời thú nhận của Duân khiến Thu ngỡ ngàng. nàng có cảm tưởng Duân đang là hình ảnh của một chàng Hưng thứ hai , yêu tha thiết , nhưng lại không có can đảm để tranh đấu cho tình yêu của mình. Tại sao trời lại oái oăm xô đẩy cả hai chị em nàng vào cuộ đời hai gã đàn ông đều có tính tình giống nhau , xem trọng chữ hiếu hơn là hạnh phúc của chính mình.

Duân ngừng lại một giây rồi nói tiếp :

- Anh có phản đối chuyện này , cha mẹ anh nói là , nếu mà anh yêu em , thì ông bà tán thành ngay tức khắc , và đám cưới cũng đã có từ lâu rồi.

Thu nghe lòng chợt buồn , viễn ảnh vun xới cho chị mình một tình duyên tốt đẹp đã tan thành mây khói. Chuyện tình của Nguyệt cũng sẽ tan vỡ như chuyện tình cảu nàng thôi , nàng đã thấy cái vực thẳm đang chờ đợi Nguyệt , và mùi vị đam mê của tình yêu sẽ làm cho Nguyệt chẳng còn phân biệt đâu là đau khổ , đâu là hạnh phúc. Mối tình của Nguyệt sẽ đi đến đâu ? Cha mẹ nàng sẽ buồn phiền đến như thế nào khi biết được sự thật phũ phàng ? Và thể diện của ông bà ra sao trước những lời đàm tiếu của thiên hạ khi thấy Duân giao du thân mật với Nguyệt mà không chịu cưới hỏi.

Thu cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại , cảm giác buồn nản hôm nào đi Long Xuyên đã phôi pha chợt trở về trong tâm tri nàng. Nàng có thể chịu được đau khổ , nhưng còn Nguyệt , con người đa sầu , đa cảm đó đã mấy lần suýt chút nữa tự tử khi biết Lộ phản bội. Chẳng còn giải pháp nào ổn thoa? , ngoại trừ Duân làm theo ý mình , bất chấp sự phản đối của cha mẹ. Nhưng Duân có phải là mẫu người can đảm ấy không ? Thái độ dùng dằng của Duân đã chứng tỏ , Duân và Hưng cũng chẳng khác gì nhau.

Đồ ăn thức uống được đem ra , không khí bữa ăn thật nặng nề. Duân uống khá nhiều rượu , Thu hỏi chàng :

- Anh phải sống cho chính hạnh phúc của anh. Nếu anh thật lòng yêu thương chị Nguyệt , thì anh và chỉ cứ tự ý xúc tiến chuyện đám cưới. Hãy đặt bố mẹ em , và cha mẹ anh vào hàng thứ yếu.

- Em nghĩ bố mẹ em bằng lòng như thế sao ?

- Đến nước cùng thì không muốn cũng không được. Theo em nghĩ , nếu anh có can đảm làm như vậy thì bố mẹ em cũng bằng lòng cho dù không có sự hiện diện của hai bác.

Duân im lặng suy nghĩ rồi gật đầu :

- Thu nói có lý , anh sẽ suy tính chuyện này lại xem sao.

Tàn bữa ăn , Duân đưa Thu trở về phòng mình lấy thuốc cho Nguyệt. Hai người bước vào một cao ốc khang trang nằm trên đường PHan Thanh Giản. Chỗ ở của Duân là một phòng ngủ xinh xắn , nơi này Nguyệt thường hẹn hò với Duân khi hai người mới quen nhau , riêng Thu thì chưa tới bao giờ.

Hơi men làm cho Duân hơi chếch choáng , nhưng vẫn còn đủ nghị lực giữ cho bước đi của mình không nghiêng ngả để Thu thấy rằng chàng chưa say , và trí óc vẫn còn đủ minh mẫn để nhận biết được những việc gì chàng sắp phải làm. chẳng có gì đau khổ bằng khi yêu mà không dám nói , không dám thố lộ với người mình yêu những tình cảm chất chứa trong lòng mình.

Duân bước lại góc phòng , mở cánh cửa tủ thuốc , chàng lén quay lại nhìn Thu. Nàng ngồi bình thản ở chiếc ghế nệm dài đọc tờ báo.

Một lát sau , Duân đem mấy hộp thuốc lại cùng với một ly nước chanh. Duân để mấy hộp thuốc lên bàn , rồi đưa ly nước cho THu , tay chàng hơi run run :

- Thu uống đi cho tỉnh rượu , kẻo lát nữa về nhà bố mẹ ngửi thấy mùi rượu sặc sụa thì chết tụi mình.

Thu buông tờ báo xuống , đỡ lấy ly nước , uống một ngụm. Duân ngồi xuống chiếc ghế đối diện , chăm chú nhìn nàng vói ánh mắt khác thường :

- Thu , anh muốn nói với em một điều mà từ bao lâu anh vẫn giữ kín trong lòng.

Thu uống thêm một hớp nữa , rồi để cái ly xuống bàn :

- Anh có tâm sự gì , cứ nói với em , em sẵn sàng giúp anh và chị Nguyệt hoàn thành mộng ước.

Duân đưa đôi mắt đỏ ngầu nhìn Thu :

- Đừng nhắc tới Nguyệt nữa , trong căn phòng này chỉ có hai đứa mình. Điều anh muốn nói với em chẳng phải là sự liên hệ anh và Nguyệt , mà là tình cảm của anh đối với em... Thu , anh yêu em.

Lời nói của Duân khiến Thu bàng hoàng , nàng nhìn Duân trân trối. Đôi mắt lờ đờ của Duân ánh lên những tia thèm khát , Thu sợ hãi nói :

- Anh Duân , anh say quá rồi , để em pha nước chanh cho anh uống nghe.

Duân khoát tay :

- Anh không say , anh vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận được là trong căn phòng này chỉ có hai đứa mình. Hãy yêu anh , THu.

Duân loạng chọang đứng lên , rồi nhào tới ôm chặt Thu :

- Hãy cho anh đi THu , anh yêu em , anh chỉ muốn cưới em thôi.

Thu hoảng hốt toan vùng dậy chạy , nhưng mắt nàng chợt hoa lên , chân tay bủn rủn. Duân ôm cứng Thu , hôn tới tấp vào ngực nàng. Thu cố dùng tay đẩy Duân ra , nhưng sức lực nàng dường như biến mất hết. Nàng bị Duân đè ngửa xuống chiếc ghế nệm dài , Duân không còn lý chí nữa , chàng giơ tay sờ soạng khắp người Thu , miệng lảm nhảm :

- Thu , anh yêu em , anh muốn cưới em làm vợ.

Thu nằm lả người ra , tuy tứ chi nàng không còn nhấc lên nổi , nhưng trí óc nàng vẫn còn đủ sang suốt để biết được. Nước mắt Thu ứa ra hai bên khóe mắt , nàng rên rỉ :

- Duân , em lạy anh. Đừng , anh đừng làm như vậy. Em lạy anh , anh hãy tha cho em , em lạy anh.

NHưng Duân không còn biết gì nữa , chàng giơ tay mở bung hết khuy áo của Thu. Bộ ngực no tròn của người con gái lộ dưới ánh đèn , Duân úp mặt vào ngực THu hôn điên cuồng. Thu không còn đủ sức để khóc nữa , thuốc mê đã làm cho những phản xạ của nang tê liệt dần. Nước mặt vẫn tuôn trào cho đến khi nàng cảm thấy những mảnh vải cuối cùng trên thân thể nàng bị tháo bỏ hết.

Thu nấc lên rồi lả người đi. Cho đến khi Thu tỉnh lại thì nàng thấy mình đang khỏa thân trên giương , bên cạnh Duân cũng không một mảnh vải che , đang ngủ thật say. Ánh nắng chiều yếu ớt rọi qua cửa sổ trải trong phòng một vệt sáng dài.

Thu hồi tưởng lại mọi việc đã xảy ra , nang chợt bưng mặt oà lên khóc nức nở. Tiếng khóc nàng đã đánh thức Duân , chàng mở bừng mắt rồi chợt vùng dậy , nét mặt ngượng ngùng. Thu vội kéo tấm chăn lên che thân người , Duân ngồi xích lại nắm nhẹ bờ vai Thu run run nói :

- Thu , anh thành thật xin lỗi em.

Thu hất mạnh tay Duân ra :

- Anh là một thằng tồi , một thằng hèn.

Duân cúi mặt để lãng tránh đôi mắt đẫm lệ đang long lên nhìn chàng như muốn nuốt sống , chàng lắp bắp :

- Anh nhận lỗi đã làm chuyện không phải , Thu , anh muốn xin cưới em.

Thu vùng đứng lên , rời khỏi giường :

- Cưới , anh có thể mở miệng nói câu đó với tôi được sao ? Đối với tôi , anh chỉ là một con thú vật , chứ không phải là con người. Anh đã phản bội chị tôi lại còn dở trò khốn nạn đối với tôi nữa , tôi sẽ hận anh cho đến chết.

Giọng Duân yếu ớt :

- Cũng tại vì anh quá say , và cũng quá yêu em , cho nên anh đã trót...

- Anh khinh tôi thì đúng hơn. Một người đàn ông có lương tâm không bao giờ có những âm mưu bẩn thỉu như vậy. Từ nay , anh đừng vác mặt đến nhà tôi nữa.

Duân định nói thêm thì Thu đã ra ngoài phòng khách , quơ vội đám quần áo , mặc vào người. Nàng mở cửa bước ra ngoài , rồi đóng sầm lại.

Bước ra tới đường Thu chợt lạnh người khi thấy Nguyệt đang đứng ủ rũ dưới một bóng cây , đôi mắt đỏ nhìn Thu không nói một lời.

Hai chị em lặng đứng nhìn nhau , một lúc sau , THu thu hết can đảm bước tới trước mặt Nguyệt lên tiếng :

- Chị Nguyệt , sao chị đứng đây ?

Nguyệt nhìn thẳng vào mắt em gái :

- Còn em , em đã làm gì trên phòng với anh Duân ?

Thu nghe tim quặn thắt , nàng im lặng nước mắt lăn ra. Nguyệt nhìn thẳng em bằng ánh mắt hờn dỗi :

- Chị lên phòng thì thấy đóng cửa , tưởng là hai người đi chơi. Ai ngờ...

Nguyệt nói tới đây , bụm mặt khóc nức nở. Thu cũng sụt sùi :

- Chị Nguyệt , hãy tha lỗi cho em , em không thể nào giải thích cho chị hiều là em thương chị như thế nào ...em ...em không làm gì cả. Em ...

Thu nghẹn ngào ngừng lại , Nguyêt nấc lên :

- Em thương chị mà em làm như vậy à ?

Lời nói của Nguyệt khiến Thu nghe như có những mũi kim nhọn đâm vào tim nàng. Tình ngay , lý gian , nàng có nên tố cáo hành vi bỉ ổi của Duân cho Nguyệt biết để minh oan cho mình hay không ? Liệu Nguyệt có tin là lòng dạ Duân đã thay đổi hay lại đổ lỗi cho nàng ? Một người con gái có tư tưởng phóng khoáng , lãng mạn như nàng chắc chắn trong trường hợp oan trái này sẽ bị lên án đã quyến rũ anh rể tương lai của mình vào con đường tội lỗi. Nàng sẽ mang tiếng là chiếm đoạt người yêu của chị , những lần đi chơi , thân mật chuyện trò với Duân có ai hiểu cho lòng nàng là luôn coi Duân như một người anh đáng kính.

Nguyệt nghi ngờ cảnh ngoại tình của Duân mà nàng không dám nổi giận mắng nhiếc chàng một câu mà lại còn thốt lên những lời cay đắng đầy chịu đựng như thế chứng tỏ Nguyệt chẳng thể xa rời Duân được nữa. Nàng phải làm sao đây để chị nàng tỉnh ngộ mà xa lánh người đàn ông đốn mạt ấy. Chắc chắn những lời khuyên của nàng cũng sẽ chỉ nước đổ lá môn , chỉ cần Duân ôm ấp Nguyệt , rồi đưa ra một lý do hợp lý để bào chữa như lỡ uống rượu say hay đổ lỗi nàng đã lẳng lơ lôi chàng vào bẫy thì Nguyệt cũng tin và tha tội cho Duân.

Thấy Thu im lặng , Nguyệt lau nước mặt nói tiếp :

- Chị không trách em , nhưng chị trách anh Duân đã quá tham lam. Nếu anh ấy thương em thì cứ việc nói thẳng , chị sẵn sàng nhường tình yêu lại cho em.

Thu cô ngăn tiếng nấc :

- Chị hiểu lầm em rồi , em thề với chị là chẳng hề yêu thương anh ấy. Em thân mật với anh ấy là cũng vì hạnh phúc của chị. Nhưng em không thể giải thích cho chị hiểu là những chuyện đã xảy ra hoàn toàn ngoài ý muốn của em.

Nguyệt nắm lấy tay em gái hỏi tới :

- Không có chuyện gì tại sao mắt em lại đỏ hoe , chị đã lên đó gõ cửa mà chẳng thấy ai mở , bây giờ lại thấy em tử trên ấy xuống.

Thu cúi mặt buồn bã :

- Em với anh Duân cũng mới lên phòng bằng ngõ sau của cao ốc , cũng vì anh ấy cứ dùng dằng chuyện đám cưới với chị nên em mới gây với anh ấy.

Thu không dám ngước mắt lên nhìn chị. Mặc cảm tội lỗi đang trở về dày xéo tâm hồn nàng. Bản tính nàng quý trọng sự thành thật , nhưng trong hoàn cảnh này , nàng không thể nào thú nhận chuyện tày trời đã xảy ra để cho tình chị em sứt mẻ , tình yêu của Nguyệt và Duân bị tan vỡ. Thôi thì nàng đành phải hy sinh , gánh chịu mọi tai ương , coi như đó là lỗi lầm của Duân trong cơn say.

thấy mặt em gái buồn xo , Nguyệt tội nghiệp :

- Thôi em đừng nhắc chuyện ấy nữa , duyên nợ là do trời định , mình có tính cũng không được đâu. Em đã hết lòng giúp cho chị là chị vui rồi , bây giờ em mau về đi , Hưng đang đợi em ở nhà đó.

Thu hốt hoảng :

- Sao , anh Hưng lên đây tìm em à ? Chị cho anh Hưng vào nhà mình làm gì ? Anh ấy đi với ai ?

- Hưng đi có một mình thôi , Hưng đã kể hết mọi chuyện gia đình của Hưng cho chị nghe. Hưng muốn gặp em gấp để bàn tính một chuyện tối quan trọng , đáng lẽ chị và Hưng cùng đi tìm em , nhưng sợ Hưng nhìn thấy em đi với anh Duân rồi hiểu lầm nên chị mới đi tìm một mình. Sáng nay , Duân có nói sẽ về nhà lấy thuốc cho chị nên chị đến đây tìm cầu may.

Thu nắm tay Nguyệt :

- Tội nghiệp chị quá , em không muốn gặp Hưng nữa đâu.

- Không muốn gặp thì em cũng phải nói chuyện một lần để cho dứt khoát chứ. Dường như Hưng có chuyện lục đục gì với bà xã , Hưng thú nhận với chị là Hưng muốn bỏ trốn đi sống với em.

Thu im lặng , đầu nàng rối như tơ. Cuộc tình dang dở tưởng đã quên , nào ngờ định mệnh cứ xô đẩy nàng vào vũng lầy không lối thoát.

Nguyệt nói với THu :

- Để chị lên anh Duân lấy thuốc đã , em đứng đây đợi chị nhé.

Thu toan tìm cách ngăn cản Nguyệt đừng lên , nhưng Nguyệt đã xăm xăm đi vào trong , rồi bước lên thang máy. Tới phòng Duân thấy cửa khép hờ , Nguyệt đẩy cánh cửa bước vào phòng , Duân trong bộ Pijama đang đứng im lặng hút thuốc bên cửa sổ. chàng quay lại , giật mình khi nhìn thấy Nguyệt xuất hiện bất ngờ. Vẻ lúng túng chợt thoáng hiện trên gương mặt Duân khi thấy nét mặt Nguyệt không vui. Chàng toan mở lời thì Nguyệt đã nói :

- Thuốc của em đâu ?

Duân trở lại bàn , dập tàn thuốc vào cái gạt tàn. chàng không trả lời mà hỏi lại Nguyệt :

- Em có gặp Thu chưa ?

- Mới gặp dưới nhà , lúc nãy em lên đây gõ cửa nhưng hai người chưa về thành ra em phải xuống dưới nhà ngồi đợi. Anh và Thu về ngõ sau nên em không gặp.

Duân thở phào nhẹ nhõm , như vậy là Thu chưa nói cho Nguyệt biết chuyện gì. Một niềm ân hận chợt dâng lên trong lòng. Duân với tay lên bàn lấy mấy hộp thuốc , thấy mặt Duân buồn , Nguyệt ngồi xuống salong bên cạnh Duân :

- Anh đừng có chấp những câu nói của Thu :

Duân chột dạ hỏi :

- Thu nói với em những gì ?

- Thu bảo , nó mới gây với anh về chuyện đám cưới của hai đứa mình.

Lời nói của Nguyệt khiến Duân hòan toàn yên tâm , chàng đưa thuốc cho Nguyệt :

- Anh có kèm cả cái toa trong này , ngày ba viên , uống lúc bụng no.

Nguyệt cầm thuốc bỏ vào bóp đầm :

- Thôi em xuống dưới , kẻo THu nó đợi.

Duân chợt nắm lấy tay Nguyệt ánh mắt thật buồn :

- Nguyêt , hãy tha lỗi cho anh. Dù cho biết bao trở ngại , anh cũng sẽ vượt qua để cưới em.

Cử chỉ bất ngờ của Duân khiến Nguyệt sững sờ , nàng không tin ở tai mình. Có gì đã làm Duân quyết đinh mau chóng như vậy , có phải tại vừa rồi Thu dã thúc giục , làm áp lực , dù gì đi chăng nữa thì đây cũng là công lao của em gái nàng.

Duân nhìn mông lung lên trần nhà , chàng nói nhỏ :

- Thu là một người rất cao thượng , anh không muốn làm cho cô ấy thất vọng về chuyện của chúng mình.

Nguyệt xuống nhà dưới , hai chị em đón taxi trở về. Thu xuống tiệm nước ở đầu phố , nàng nói :

- Em đợi anh Hưng ở chỗ này , chị nói anh ấy ra đây gặp em.

Nguyệt gật đầu bước đi , một lát sau Hưng bước vô tiệm. Thấy Thu , Hưng vội bước tới kéo ghế ngồi đối diện với nàng :

- Thu , anh đã chờ em từ hồi sáng tới giờ.

Ánh mắt Thu nhìn đi nơi khác :

- Giữa chúng ta chẳng còn gì để nói nữa , em không muốn nghe và cũng không muốn nhìn lại anh. Hãy buông tha em và để cho em yên.

- Thu , những ngày qua , cuộc sống của anh chẳng khác nào một địa ngục. Anh không còn chịu đựng nổi nữa rồi , anh đã bỏ trốn lên Sài Gòn đã mấy tuần lễ nay. Sau nhiều đêm thao thức , anh đã quyết định tìm gặp em. Anh bất chấp cha mẹ , bất chấp lời đàm tiếu của thiên hạ , anh phải sống cho chính anh , cho tình yêu của chúng mình.

Thu nhếch mép cười :

- Tình yêu của chúng mình đã chết trong lòng em từ hôm ấy , trái tim em bây giờ đã lạnh giá như băng. Đã muộn tất cả rồi Hưng ạ , anh nên trở về nhà đi.

Gương mặt Hưng chảy dài thảm não :

- Thu , anh khó khăn lắm mới thoát ly được khỏi gia đinh tìm về với em , sao em lại nỡ xua đuổi anh như một kẻ ăn mày.

- Em yêu anh , em rất muốn được sống bên anh , nhưng là một cuộc sống hạnh phúc , ngẩng mặt lên hãnh diện với đời , chứ không chui rúc lén lút như một kẻ tội phạm. Em muốn có một người tình có khí phách , có can đảm bảo vệ người yêu , tranh đấu cho hạnh phúc của mình.

- Bây giờ anh đã có cái can đảm ấy , em sẽ nhìn thấy anh chống đối gia đình ra sao. Nếu em còn thương anh , chúng ta sẽ hàn gắn lại những gì đã đổ vỡ.

Thu mỉm cười chua chát :

- Rất tiếc , những mảnh vụn tình yêu em đã dọn sạch và thẩy nó xuống vực thẳm. chẳng còn mảnh vụn nào sót lại trong linh hồn em cả.

- Thu , anh van xin em đừng nói thêm những lời cay đắng nữa.

Thu quay nhìn Hưng với ánh mắt lạnh lùng :

- Anh Hưng , tình duyên chúng ta đã lỡ , em cũng van xin anh từ nay đừng đến kiếm em nữa. Anh có mái ấm gia đình , hãy gìn giữ nó , đừng thả mồi bắt bóng. Từ nay đường ai nấy đi , định mệnh đã an bài như thế , chúng ta nên chấp nhận cho xong.

Dứt lời , Thu đứng dậy , bước nhanh ra khỏi tiệm , bỏ mặc Hưng ngồi ngơ ngác nhìn theo.

Chương 9

Xa cảng miền Tây hôm nay cũng vẫ như mọi ngày với cảnh hàng trăm chuyến xe đến , rồi lại đi. Khung cảnh tấp nập , ồn ào dường như không bao giờ nhưng ở cái bến xe nằm trên trục lộ huyết mạch của miền Tây.

Ông Tư THôi bước xuống xe đò , ánh nắng buổi trưa chói gắt khiến ông cảm thấy xốn mắt phải đeo kính râm. Một chiếc xích lô máy chạy trờ tới chào khác , ông Tư móc túi áo lấy tấm giấy có viết mấy dòng chữ đưa cho gã xích lô máy :

- Cho tôi tới địa chỉ này đi.

Nói xong ông leo lên xe ngồi , gã xích lô máy rồ ga , len lỏi qua dòng thác người trong xa cảng , rồi chạy ra đường cái. Gió mát hiu hiu thổi , ông Tư miên man suy tính về những công việc mà ông sắp phải làm. Hai tuần lễ nay , Hưng bỏ nhà mà đi đâu chẳng ai trong gia đình ông đoán được. Ông đã cho người dò la và biết Hưng đã về Sài Gòn , và thường hay lui tới nhà Thu.

Với con mắt tinh đời , ông Tư biết tình yêu của Thu là nguyên nhân lôi kéo con trai ông dứt bỏ gia đình đi xuống hố sâu tội lỗi. Cơn mê tình ái đã làm cho Hưng không còn sáng suốt để nhận định đường ngày nẻo chính , dù ông cố hăm doa. Hưng cách nào cũng vô ích mà thôi. Chi bằng ông phải tới nói chuyện thẳng với Thu , yêu cầu nàng phải buông tha Hưng , nếu Thu cãi lời ông thì ông đã có cách giải quyết bằng mưu lược thâm sâu.

Giờ đây , trong tay ông đã nắm đủ mọi tài liệu cần thiết cho đợt tấn công lần thứ nhất. Ông đã mướn gã Chín chèo đò về Sài Gòn để điều tra mọi chuyện , ông muốn tự mình giải quyết vấn đề rắc rối này chứ không cho vợ Ông biết để nhúng tay vào , đàn bà suy nghĩ nông cạn dễ đưa tới thất bại.

Ông đã biết gia đình Thu là một gia đình ảnh hưởng Tây học , mức sống khá giả. Nhưng cũng như ông , những người giàu có thường muốn giữ cái thể diện , danh tiếng của gia đình mình. Họ sẽ không để cho Thu quyến rũ một người đàn ông đã có vợ.

Xe chạy như bay , chẳng mấy chốc đà vào thành phố. Xe cộ đông như trẩy hội làm kẹt cả đường phố , mùi khói , mùi xăng nhớt , bụi bặm làm ông Tư khó chịu. Sống ở ở tỉnh lẻ đã quen , nếu không vì những công việc mua bán quan trọng phải chính tay ông giải quyết thì ông không muốn về Sài Gòn.

Dự tính của ông là muốn Hưng về Long Xuyên để làm quen dần với công việc của ông , rồi ông sẽ cho Hưng tiếp tay điều khiển sự nghiệp. Công trình của ông đã kể như gần hoàn thành , ông không thể để cho một ai xen vào phá vỡ nó.

chiếc xích lô máy chạy chầm chậm dưới con đường có hàng me râm mát , rồi ngừng lại :

- Tới rồi đó bác.

Ông Tư đưa mắt nhìn căn biệt thự xinh xắn , trầm ngâm một lúc , rồi móc túi , quay lại trả tiền cho gã đánh xe :

- Chú chờ tôi ở ngoài này nghe.

Nói xong , ông bước xuống , đến cổng biệt thự nhấn chuông. Bà người làm bước ra cổng , lên tiếng hỏi :

- Ông muốn tìm ai ?

- Đây có phải là nhà của cô Thu không ?

- Dạ phải , nhưng ông bà tôi đi vắng rồi.

- Có cô Thu ở nhà không ? Cho tôi gặp cổ cũng được.

Bà người làm hé mở cánh cổng cho ông Tư vào , hai người bước trên lối trải sỏi. Vừa đi ông vừa đưa mắt ngắm nhìn khu vườn hoa được thiết kế theo kiểu Tây với giàn hoa Tigôn và những luống hoa đủ màu sắc , nhà giàu ở Sài Gòn có khác.

Người đàn bà đưa ông vào phòng khách , mời ngồi rồi trở vào trong. Thu và Nguyệt đang ở trong bếp loay hoay làm bánh bông lan , Thu đang rửa cái tô quậy bột nơi bồn rửa chén. Nàng quay hỏi bà người làm :

- U Tâm , ai bấm chuông vậy ?

- Có cụ nào đó muốn kiếm cô , đang ngồi đợi ngoài phòng khách.

U Tâm nói xong lấy tách ra rót nước trà , Thu lấy cái khăn lau tay rồi bước ra. Chợt nàng khựng lại khi thấy ông Tư đang ngồi im lặng trong chiếc ghế salong. Thấy nàng , ông Tư đứng dậy , nét mặt nghiêm trang , lên tiếng :

- Chào cô Thu , chắc cô còn nhớ tôi chứ ?

- Dạ chào bác , bác là ba của anh Hưng có phải không ?

Ông Tư nhếch mép cười :

- Phải , tôi là ba của thằng Hưng , hôm nay muốn gặp cô để nói một chuyện quan trọng.

Thu cảm giác đôi tay mình lạnh ngắt , cảm giác hãi hùng hôm xuống Long Xuyên năm nào vẫn chưa phai mờ trong tâm trí nàng. Bây giờ người nhà của Hưng lại xông vào tận đây , không biết là chuyện lành hay dữ.

Thu cố nở nụ cười bình thản :

- Dạ mời bác ngồi.

U Tâm bưng nước ra để trên bàn rồi lui vào trong.

Ông Tư hắng giọng :

- Tôi đến đây là vì chuyện của thằng Hưng nhà tôi , nửa tháng nay nó bỏ nhà , bỏ của , bỏ luôn cả công ăn việc làm nữa để về đây gặp cô. Chắc cô biết giờ nó đã có một đứa con rồi không ?

Thu khẽ lắc đầu , ông Tư nói tiếp :

- Tôi cũng có nghe con dâu tôi nói là hồi xưa , cô cũng đã xuống dưới Long Xuyên để tìm thằng Hưng. Cô có biết việc làm của cô đã gây xáo trộn cho đời sống yên vui của thằng Hưng thế nào không ?

Ông Tư ngừng nói , mắt đăm đăm nhìn Thu dò xét phản ứng của nàng. Thu thu hết can đảm trả lời :

- Anh Hưng lấy vợ , thật tình cháu không được biết. Hôm ấy tình cờ gia đình cháu đi chơi miền Tây , nghe nói anh Hưng bị Ốm , nhân tiện ghé Long Xuyên , cháu mới tạt vô thăm anh ấy.

Ông Tư vuốt sợi ria mép , cất cao giọng :

- Tôi không biết đã nói năng những gì , mà sau hôm đó vợ chồng thằng Hưng có chuyện lớn với nhau. Ngày ngày , hai đứa tụi nó cãi nhau như cơm bữa , bây giờ , thằng Hưng lại bỏ trốn. Tưởng là đi đâu , ai dè nó bỏ vợ lên đây tìm cô. Báo hại má nó vì vậy mà buồn rầu sinh bệnh. Bởi vậy , nếu cô là người đàng hoàng , biết trọng lẽ phải thì tôi xin cô hãy buông tha thằng Hưng , đừng dụ dỗ nó nữa.

Những lời nói của ông Tư như những gáo nước lạnh tạt vào mặt Thu , chân tay nàng run rẩy :

- Xin bác đừng đánh giá cháu như những hạng con gái mất nết , hư hỏng. Cháu và anh Hưng thương yêu nhau , bây giờ anh Hưng đã có vợ , tình cảm của chúng cháu đã chấm dứt. Cháu không hề lôi kéo anh Hưng , mà trái lại còn khuyên anh ấy trở về với gia đình. Mấy hôm nay anh Hưng đòi gặp , nhưng cháu không tiếp nữa.

Ông Tư chăm chú nghe , rồi cười khẩy :

- Tôi không tin , nếu cô đã tuyệt giao với thằng Hưng , thì tại sao nó không chịu về nhà ?

Thu lấy lại được phần nào bình tĩnh :

- Chuyện ấy cháu làm sao biết được , anh Hưng có quyền tự do làm những gì mà ấy muốn. Cháu lấy quyền gì mà ngăn cản anh ấy được.

- Cô phải nói thẳng là cô không còn yêu thương gì nó nữa , như vậy nó mới thất vọng mà quay trở về với gia đình.

Thu lắc đầu :

- Thưa bác , cháu không thể nào nói những điều trái ngược với lòng mình. Cháu còn ỳêu anh Hưng , cháu không thế nào nói cháu đã chán ghét anh ấy được. Cháu chỉ có thể khuyên anh ấy trở về với gia đình mà thôi , và cháu đã làm chuyện ấy.

Ông Tư lặng thinh , mắt ông vẫn không rời Thu. Những lời nói của đứa con gái đợt sống mới ngồi trước mặt ông đây có thể tin hay không. Nếu không dùng áp lực để bắt nó nghe theo ông thì chắc chắn Hưng sẽ còn ở lại đây. Tình yêu sẽ thắng phụ tử , cán cân sẽ nghiêng về phía Thu , ông sẽ mất Hưng một cách đau đớn.

Ông Tư ngả lưng vào ghế :

- Nói như vậy thì sự thân hành của tôi lên Sài Gòn này là công dã tràng. Cô và thằng Hưng yêu nhau , nhưng tôi biết nó không phải là mẫu người lý tưởng để đem hạnh phúc cho một cô gái có nếp sống văn minh như cô đâu. Cô Thu , tôi khẩn cầu cô , van xin cô , hãy giúp tôi kéo thằng Hưng trở về nhà , ơn này tôi ghi nhớ suốt đời.

Thu ngồi im lặng , mắt nàng đỏ hoe. Nàng cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại , tại sao lòng dạ con người trên thế gian lại hẹp hòi và ích kỷ quá vậy. Một con người có tư tưởng sống phóng khoáng đâu có nghĩa một cách tuyệt đối là họ vô tư cách , chuyên làm những chuyện xấu như những người đầu óc thủ cựu thường lên án. Nàng chịu ảnh hưởng của nền văn hoá Tây Phương , đâu có nghĩa là nàng không biết những cái hay , cái đẹp nơi phong tục tập quán của tổ tiên mà cha mẹ nàng vẫn thường đem ra dậy bảo chị em nàng. nàng cảm thấy sự tranh đấu để lấy được người mình yêu đâu phải là sự bất hiếu , tại sao mọi người lại mang ấn tượng là những đứa con gái có tư tưởng phóng khoáng như nàng là hư hỏng. Người ta chỉ biết làm những điều lợi cho họ , chẳng đếm xỉa đến hạnh phúc của người khác. Cha mẹ nàng đã không chấp nhận Hưng , cha mẹ Hưng cũng muốn cột chặt Hưng vào một mối lương duyên đã được định sẵ. Để làm gì ? Để làm đẹp cái vỏ bên ngoài , hay muốn cầu hạnh phúc thật sự cho con mình ?

Thấy Thu không nói , ông Tư tấn công thêm :

- Nói cho cô Thu nghe , bản tính tôi thì rất ôn hoà , tôi không muốn câu chuyện nhỏ biến thành chuyện lớn. Tôi không muốn cho con vợ thằng Hưng và bà nhà tôi lên tới đây để làm rùm beng chuyện này. Cô phải tiếp tay với tôi để tránh những chuyện đáng tiếc có thể xảy ra sau này , để mang tai tiếng cho gia đình cô. chắc cô cũng hiểu tôi muốn nói gì chứ ?

Thu không còn kiềm chế được những giọt nước mắt , nàng ôm mặt khóc , mặc cho lệ ướt chan hoà. Ông Tư nhìn Thu , vẻ hài lòng hiện lên trong ánh mắt :

- Cô có thể cho tôi biết thằng Hưng bây giờ ở đâu không ?

Thu lắc đầu không lên tiếng , ông Tư thở dài :

- Được , nếu cô không cho biết , thì tôi cũng sẽ cho người theo dõi nó. Tôi mong rằng cô sẽ hợp tác với tôi để bắt thằng Hưng trở về Long Xuyên. Nó không còn ở Sài Gòn thì chẳng ai đến quấy rầy gia đình cô hết. Thôi tôi xin kiếu.

Ông Tư nói xong đứng dậy đi ra ngoài , bỏ mặc tách trà nguội ngắt còn đầy nguyên trên mặt bàn.

Thu vẫn ôm mặt , ràn rụa nước mắt. Nàng muốn khóc to cho vơi nỗi sầu , nhưng nghen ngào dâng đầy ổ cổ họng.

Tiếng chuông cổng lại vang lên , Thu hốt hoảng đứng dậy. Nguy rồi , cha mẹ nàng đã về , không thể cho ông Tư có dịp làm lớn chuyện ở đây nữa.

Thu vội chạy ra ngoài sân , cánh cổng đã mở. Người đi vào không phải là ông bà Long , mà chính là Hưng. Hai cha con chạm mặt nhau giữa con đường trải sỏi.

Hưng đứng khựng lại , mặt biến sắc. Ông Tư mỉm cười chiến thắng :

- Mày chạy đằng trời cũng không thoát khỏi tay tao đâu.

Hưng lấy lại bình tĩnh , cất tiếng hỏi ông Tư :

- Ba vô nhà người ta để làm gì ?

- Để tìm mày về dưới.

Hưng xỏ tay vào túi quần , khuôn mặt lầm lì :

- Con không về đâu.

Ông Tư chưng hửng trước câu trả lời ngang bướng của thằng con trai :

- Cha , mày ngon dữ a , dám cãi lại tía mày hả ? Mày có biết mà mày đang bịnh nặng vì mày không ?

Một thoáng ngạc nhiên trong mắt Hưng , chàng nhún vai :

- Bà đừng xí gạt con nữa , con và Thoa không thể tiếp tục cuộc sống vợ chồng một cách gượng ép nữa. con yêu Thu , chỉ có nàng mới đem lại hạnh phúc cho con thôi.

Ông Tư giận cành hông khi thấy Hưng cãi lời ông , nếu không vì đây là nhà người lạ thì ông đã tát Hưng mấy cái bạt tai như lúc Hưng còn nhỏ phạm lỗi lầm. Nhưng ông kịp dằn cơn nóng , con người khi tới đường cùng sẽ chẳng còn lý trí , Hưng đang là kẻ thất chí , nếu xô Hưng vào chân tường thì hậu quả không tốt.

Ông Tư nén giận , cố làm giọng dịu ngọt :

- Nếu ba mà biêt được chuyện tình yêu của con lậm nặng đến mức này rồi thì ba cũng không ép con lấy vợ cái kiểu này. Nhưng dù sao thì cũng đã lỡ rồi , con có biết má con mà không bịnh bất tử thì bả và con Thoa kéo người lên đây rồi không ?

Lời nói của ông Tư đã đánh trúng điểm yếu của Hưng , chàng ngạc nhiên :

- Ba nói má con và Thoa lên đây làm gì ?

Ông Tư cười khẩy :

- Làm cái gì thì mày biết đó , ba biết tính con Thoa , nên ba đã cản. Ba biểu nó ở nhà săn sóc má con để cho ba lên đây tìm con về , chuyện rùm beng hồi đó ở khách sạn , ba không muốn nó tái diễn ở đây một lần nữa.

Hưng đứng lặng người như bị trời trồng , cái can đảm vừa mới bùng lên như ngọn lửa bén vào xăng , đã vội tắt ngúm bởi những lời đe dọa của cha chàng. Vác thân lên Sài Gòn , chàng đã trở thành một kẻ liều mạng , không còn sợ một áp lực nào nữa của gia đình. chàng có thể hy sinh mạng sống để chết cho tình yêu , nhưng làm mất danh dự cho gia đình người chàng yêu , chuyện đó không thể xảy ra được. Chàng lại bị dồn vào một nước cờ bí , không lối thoát.

Hưng đưa mắt nhìn về phía cửa , Thu đang đứng ở hàng hiên lắng nghe những lời đối đáp của hai cha con. Gương mặt nàng buồn rười rượi.

Hưng mím môi , nuốt niềm uất hận đang dân cao chất ngất buồng tim. chàng bước lại gần Thu , giọng thiểu não :

- Thu , anh là kẻ không ra gì , đã không làm em vui , lại còn đem những phiền toái đến cho em. Anh thành thật xin lỗi.

Thu lấy tay lau nước mắt :

- Anh Hưng , đây là lần mình gặp nhau lần cuối cùng. Hãy quên em đi , chúng ta là hiện thân của hai con cá vướng trong màng lưới định mệnh. Có vẫy vùng cũng chỉ vô ích mà thôi. Nếu còn yêu em thì hãy nghe lời em mà trở về nhà cho bác vui lòng , người ta có thể chia cắt thân xác hai chúng ta , nhưng tình yêu của anh và em sẽ còn mãi mãi trong tâm hồn hai đứa. Em hiểu hoàn cảnh của anh , và không bao giờ hờn trách. Mai đây đôi đời , đôi ngã , dù ở một phương trời nào , em cũng luôn nhớ anh.

Hưng xúc động , không còn kềm giữ được lòng mình , chàng bước tới ôm chầm lấy Thu :

- Thu , anh yêu em. Anh sẽ giữ mãi hình bóng em trong trái tim đau khổ của mình cho tới ngày anh nhắm mắt.

Đôi tình nhân cùng sụt sùi khóc từ biệt nhau , ông Tư khẽ thở dài. Mãnh lực của tình yêu quả ghê gớm thật , sự chiến thắng của ông trong trận chiến này không mấy vinh quang. Làm áp lực để bắt Hưng trở về , ông chỉ nắm được cái xác không hồn của thằng con trai , nhưng tinh thần của nó , điều quan trọng đó , người con gái kia đã dành thắng lợi.

Ôn Tư chợt nghe lòng mình nặng trĩu nỗi buồn.

Chương 10

Thu kiểm soát lại các vật dụng của nàng một lần nữa , hành trang lên đường , từ giã quê hương của nàng chỉ có vỏn vẹn có một cái vali và một túi xách.

Nguyệt bước vào phòng , trên tay cầm chiếc áo len :

- Chị mới đan xong , Thu mặc thử coi có đẹp không ?

Thu cảm động đỡ lấy chiếc áo , xỏ tay vào mặc thử. Nguyệt ngắm nghía rồi khen :

- Vừa quá đi , chị đan hơi dày một chút để thích hợp với khí hậu bên Pháp. Em mặc có thoải mái không ?

Thu mỉm cười , ôm lấy Nguyệt :

- Chính tay chị đan cho em là phải vừa , phải đẹp rồi. Em cảm ơn chị nhiều lắm.

Hai chị em cùng ngồi ghé xuống bên giường , Nguyệt cầm tay em nói nhỏ :

- Em đi , nhà chỉ còn mình chị cũng buồn , chẳng biết tâm sự với ai.

Thu thở dài :

- Em cũng không muốn xa gia đình mình chút nào cả , nhưng chị hiểu đấy , em không còn cách chọn lựa nào hơn là phải đi thật xa. cũng may công ty dược phẩm mà em đang làm chấp thuận cho em được chuyển sang làm việc tại văn phòng đại diện bên PHáp. Em chỉ xin chị hãy giữ kín tâm sự của em , đừng cho bố mẹ biết nguyên nhân đau buồn mà em phải bỏ quê hương ra đi.

Nguyệt buồn bã nắm tay em :

- Em có đi đâu thì ngày vui của chị , em cũng phải trở về để làm phù dâu , chia xẻ với chị niềm hạnh phúc mà chị tưởng sẽ không bao giờ tới với người con gái kém nhan sắc , có duyên phận hẩm hiu như chị.

Thu thở dài :

- Chị đừng mang mặc cảm quá nhiều về đời mình , có sắc đẹp không có nghĩa là hoàn toàn hạnh phúc. Chị thấy Thúy Kiều đấy , một người con gái đầy đủ về công , dung , ngôn , hạnh , và nghệ thuật , nhưng cuộc đời cô ta lại gian truân , đau khổ hơn những người đàn bà khác.

Thu ngừng nói , ánh mắt buồn nhìn bâng quơ qua khung cửa sổ phòng ngủ. Có tiếng xe Jeep ngừng ngoài sân , một lúc sau , u Tâm thò đầu vào cửa phòng nói lớn :

- Cậu Duân đã tới rồi , các cô ơi.

Nguyệt kéo tay Thu đứng dậy :

- Còn mấy ngày nữa là em đi rồi , Hãy tươi tỉnh lên một chút cho mọi người chung quanh vui. Anh Duân nói là hôm nay sẽ đãi chúng mình một chầu nem nướng Thủ Đức.

Thu ngập ngừng :

- Hay hai anh chị đi với nhau đi , em ở nhà.

Nguyệt vỗ nhẹ vai em :

- Ý của anh Duân là bữa đi chơi hôm nay coi như là tiễn em lên đường , em phải đi cho chị vui. Với lại mai mốt sang PHáp , em có muốn tìm nem nướng để ăn cũng khó lắm đó.

Hai chị em đi ra ngoài , từ sau chuyện buồn ở nhà Duân Thu cố giữ gương mặt thật thản nhiên mỗi khi gặp Duân để tránh cho Nguyệt những thắc mắc , nhưng ánh mắt nàng không còn nhìn thẳng vào Duân mỗi khi phải nói chuyên với chàng.

Duân đang đứng xỏ hai tay vào túi , đi qua đi lại trong phòng khách. Thấy hai chị em bước ra , chàng vui vẻ săn đón :

- Chào hai người đẹp , ngày hôm nay nắng vàng tươi , bầu trời trong xanh , khí hậu mát mẻ , đúng là một ngày lý tưởng để đi chơi.

Nguyệt đến gầy Duân , phủi nhẹ những chiếc là vàng lấm tấm rơi trên tóc chàng :

- Hôm nay sao anh có vẻ như thi sĩ vậy ?

- Tại tâm hồn mình bỗng dưng vui.

chàng đến bên chiếc bàn lấy mấy chiếc phong bì trắng có in hoa nổi , đưa cho Nguyệt :

- Đây là mấy mẫu thiệp cưới đẹp nhất , anh mang tới cho em xem. Em thích mẫu nào thì mình đặt mẫu đó.

- Đám cưới còn tới ba tháng nữa mà , anh tính đặt ngay bây giờ sao ?

- NHà in này đông khách lắm , không đặt trước sẽ không có thiệp.

Nguyệt mở ra xem rồi đưa cho Thu :

- Cái nào cũng đẹp cả , em chọn cho chị một kiểu.

- Chị thích tấm nào , sao chị không chọn theo ý chị.

Thu cầm lấy mấy tấm thiệp xem nhanh , rồi lựa một cái đưa cho Nguyệt :

- Cái này trông lịch sự và nhã nhặn hơn.

Nguyệt xem lại tấm thiệp , rồi gật đầu. Nàng quay sang đưa cho Duân :

- Anh bảo họ in tấm này cho mình nhé , bây giờ em vào trong nhà thay áo đây.

Nói xong , Nguyệt bỏ đi về phòng ngủ của nàng. Còn lại hai người trong không gian vắng lặng , Thu bước chầm chậm đi ra ngoài , đưa mắt nhìn bầu trời trong xanh , nỗi buồn man mác nhẹ tràn dâng trong tâm tư nàng.

Duân bước ra theo , trên tay cầm một cái gói giấy hoa , chàng ngập ngừng nói :

- Thu , anh có món quà này tặng em trước khi lên đường.

Thu không quay lại , ánh mắt buồn của nàng vẫn nhìn lên những cụm mây trắng đang lững thững trôi về cuố trời :

- Em không nhận bất cứ cái gì của anh nữa đâu , chuyện đã lỡ , xin anh hãy để nó chìm dần vào quên lãng. Đừng khơi lại khiến cho em buồn tủi thêm.

Duân cúi mặt , mân mê gói quà :

- Đây chỉ là một quyển sách thôi , dù anh có chết cũng không sao gột rửa được tội lỗi. Anh biết em cố làm mặt vui với anh cũng vì hạnh phúc của Nguyệt , em là cô gái có tư tưởng lãng mạn , nhưng tâm hồn em lại cao thượng. Ngày ngày nhìn vẻ sầu muộn trên gương mặt em , anh lại bị lương tâm nguyền rủa.

Chàng ngừng lại một lúc , rồi nói tiếp :

- Thu , Những ngày qua , anh thèm được nhìn lại gương mặt vui tươi , hồn nhiên của em như ngày nào. Em có biết là anh đã bị hối hận dầy vò trước gương mặt lạnh lùng của em. Thu , hãy tha lỗi cho anh. chỉ còn vài ngày nữa là em lên đường , anh muốn em vui vẻ nói chuyện với anh , hãy nói với anh vài câu đi.

Thu bỗng quay mặt lại , nhìn thẳng Duân , gương mặt vẫn lạnh lùng :

- Nếu anh muốn nghe em nói , thì em nói đây. Em không muốn nghe thêm một lời than thở nào của anh nữa. Em không trách anh thương me , nếu quả thật lòng anh còn quý trọng em thì em chỉ xin anh một điều , hãy thật chung tình với chị Nguyệt. Đó là ước nguyện , và cũng là lời cầu khẩn của em đặt nơi anh.

Thu nói xong quay trở vào nhà , Duân bước lững thững ra sân , leo lên xe , ngồi im lặng.

Chương 11

Có tiếng còi xe bóp inh ỏi ở trước sân , kéo ông Hưng ra khỏi dĩ vãng ngầm ngùi , trở về với hiện tại. Ông mở bừng mắt , trời đã xế chiều.

Ông bước tới khung cửa , ghé mắt nhìn ra ngoài. chiếc xe của anh chàng hàng xóm mập đang đậu trước cửa , bà Hưng đang mở cửa xe bước xuống.

Ông Hưng vội gấp nhanh lá thư , nhét vào túi quần sau , rồi quơ vội cái chổi , quét cái sàn nhà.

Bà Hưng mở cửa bước vào , theo sau là Loan. Bà Hưng đảo mắt nhìn quanh căn nhà còn bừa bãi , cất tiếng hỏi :

- Ông tới dọn dẹp từ hồi sang tới giờ mà sao rác rến còn y nguyên vậy ?

Ông Hưng ngừng tay phân bua :

- Tại sáng tới đây gặp người bạn quen ở Montréal về đây chơi , anh ấy rủ đi nhậu , bởi vậy tôi chưa quét dọn được cái gì hết.

Bà Hưng đi vòng vòng quanh nhà nhìn ngắm rồi quay hỏi chồng :

- Nhà mình có thư từ gì không ông ?

Ông Hưng mạnh dạn lắc đầu :

- Tôi coi thùng thơ rồi , không có gì hết.

Bà Hưng ném cho con gái cái nhìn như ngầm xác nhận với con gái là bà đã đoán đúng lòng dạ của ông Hưng.

Bà Hưng nói với chồng :

- Tôi với con Loan lại đây lấy cái xe đặng nó đưa tui đi chợ.

Ông Hưng móc túi lấy xâu chìa khoá xe đua cho Loan :

- Con đưa má đi giùm , để ba dọn dẹp cho xong cái nhà này đã.

Mành bước vào trong nhà , gã chống nạnh nhìn quanh gian phòng rồi nói :

- Bác để con dọn phụ cho.

Miệng nói , tay làm , Mành kéo cái thùng rác lại gần rồi dùng cái hốt rác xúc đống rác đã gom lại , rồi đổ vào thùng.

Bà Hưng quay sang Mành vui vẻ nói :

- Cám ơn cậu Mành đã chở má con tui tới đây.

Mành cười toe toét :

- Ơn nghĩa gì bác , mình là lối xóm , giúp được bác chuyện gì là con giúp chớ.

Loan chào cha , rồi gởi cho Mành một nụ cười tươi :

- Loan đi nghe anh Mành.

Mành nghe một niềm vui tràn ngập tâm hồn. Ở chung cư bao lâu nay , bây giờ Mành mới gặp được một gia đình có hai cô con gái tươi mát , còn ngoài ra toàn là gái có chồng , hoặc những gương mặt của mấy bà già trầu khó chịu.

Hai mẹ con ra khỏi cửa , ông Hưng đưa mắt nhìn theo cho đến khi chiếc xe van của ông đi khuất tầm mắt. Mấy tiếng đồng hồ sau , căn nhà đã được hai người đàn ông dọn sạch sẽ.

Trời bên ngoài cũng đã xâm xẩm tối , hai người rửa chân tay xong , đi ra ngoài. Ông Hưng giơ tay xem đồng hồ rồi nói với Mành :

- Tôi với cậu ra chợ Tàu kiếm cái gì ăn chơi.

- Bác không về nhà ăn cơm với bác gái sao ?

- Hôm nay tôi muốn ăn ở ngoài cho thoải mái.

- Bác gái kể cũng dễ dàng thiệt.

- Sao cậu biết bà ấy dễ ?

- Bác được tự do đi nhậu với bạn bè bất cứ lúc nào , thiệt bác là người may mắn.

Ông Hưng cười thầm trong bụng :

- Cậu có gia đình chưa ?

Mành mở cửa xe cho ông Hưng :

- Cháu lấy vợ rồi , nhưng sáu tháng sau thì ly dị. Tình yêu thật chớp nhoáng như chuyện tình của tài tử xinê vậy đó.

Ông Hưng leo lên xe ngồi :

- Tại sao thôi nhau sớm vậy ?

Mành vòng qua phía bên tài xê , ngồi vào. Gã cười hì hì :

- Tiền hết , thì tình cũng bay cao. Hồi đó cháu mất việc làm , con vợ cháu cũng bỏ đi luôn , con gái thời nay ở bên cái xứ này là như vậy đó bác ơi.

- Hai người xa nhau lâu chưa ?

Mành tra chìa khoá đề máy xe :

- Ba năm bốn tháng hai tuần.

- Sao cậu không tìm một cô bạn gái khác để thủ thỉ cho vui ?

Mành nói với giọng thật tự nhiên :

- Tìm rồi đó chớ , nhưng không có đứa nào nó chịu đi cái xe thùng này hết.

Ông HƯng thấy vui bởi lối nói chuyện thành thật của chàng hàng xóm trẻ tuổi :

- Sao cậu không nhờ bạn bè giới thiệu cho ?

- Thân tụi nó còn lo chưa xong mà còn đòi giới thiệu ai hả bác , được cái là tụi nó cũng chỉ cháu mánh lới làm sao cua được đào.

- Mánh lới gì ?

- Tụi nó nói là muốn cho con gái theo thì phải có job tốt , có nhà và có xe láng. Vấn đề job thì mình nói xạo được , vấn đề nhà thì cũng không quan trọng lắm , mướn phòng nhà người ta nói đại là nhà của anh chị mình thì cũng tạm xong. Còn vấn đề xe mới là quan trọng.

Mành cho xe ngừng lại ngã bốn đèn đỏ , rồi nói tiếp :

- Không có xe là không chở mấy cô đi chơi được , nhưng cũng dễ thôi , mình đi mướn. Hồi đó cháu đã từng đi mướn BMQu , quả thật là hiệu nghiệm , mấy cô bu theo như điên. Nhưng về sau kham không nổi tiền mướn nên cháu chào thua. Tụi bạn cháu thấy cháu lại chèo queo một mình thì chê là dở không có thủ đoạn tình yêu.

- Thủ đoạn tình yêu là gì ?

Mành ngập ngừng mở miệng toan giải thích , nhưng nghĩ sao gã lại đổi ý :

- Nói ra sợ bác cười , rồi chê tư cách của cháu.

Câu nói của Mành khiến ông Hưng hơi thắc mắc :

- Tôi lớn tuổi rồi , nhưng tâm hồn lại rất trẻ trung , tôi cũng đã trải qua thời hoa mộng yêu đương nên rất thông cảm cho mấy cậu.

Đèn xanh bật lên , Mành đạp ga cho xe chạy :

- Tụi nó nói là khi làm cho con gái mê rồi thì phải chiếm đoạt nó ngay , cho nó làm nô lệ cho mình , nhưng tụi nó lầm to bác ơi.

- Lầm cái gì ?

- Bên này đâu phải là Việt Nam mà con gái nó coi trọng chuyện đó. chẳng những mấy cô đã không sợ mà còn muốn thử với nhiều người để cho biết mùi đời. Đúng là cái thứ đồ con gái...

Mành chợt ngưng câu nói nửa chừng , mải hăng say mà gã quên mất người đàn ông đang ngồi nghe gã kể chuyện có hai cô con gái. Gã cười , hạ thấp giọng :

- Cháu xin lỗi bác... đó là cháu nói về mấy người con gái hồi xưa cháu gặp ...chớ hai cô con gái của bác thì ...

- Thì sao ?

- Hai cô là người rất đàng hoàng.

Ông Hưng giơ tay vỗ nhẹ vai Mành :

- Đừng nói lấy lòng tôi , tính tôi cũng rất thích sống thực tế , không giả dối , che đậy. Sống trong cái xã hội này , những bậc cha mẹ như tôi , giữ gìn con cái vào được khuôn khổ ngày nào hay ngày đó. Hôm nay nó ngoan ngoãn , ngày mai nó hư hỏng đâu biết chừng.

- Cháu thấy mấy người con bác đều đàng hoàng cả.

Ông Hưng quay sang hỏi Mành :

- Hiện giờ cậu ở một mình à ?

- Không , cháu ở chung với vợ chồng ông chú. Họ già rồi , không có con cái , muốn cháu về ở cho vui.

- Hai ông bà chú có khó tính không ?

- Dễ lắm , không bao giờ để ý đến công việc cháu làm cả.

Xe chạy bon bon trên highquay , ông Hưng trầm ngâm. Anh chàng thanh niên trẻ này là một người cởi mở , dễ tính. Ông đang suy nghĩ tìm cách liên lạc với Thu mà không bị vợ Ông phát giác. Thu không để số điện thoại , ông chỉ có thể liên lạc được với nàng bằng thư. Muốn thế , ông phải mướn hộp thư riêng , tổn phí cỡ trăm bạc. Tốn kém không thành vấn đề , nhưng trở ngại của ông hiện giờ là tất cả mọi chi tiêu , mua bán , vợ Ông đều một tay làm thủ quỹ. Ông cần 50 đồng tiêu vặt cũng phải cho vợ Ông biết lý do. Mua món hàng gì phải đem biên lai về ch bà ghi sổ để cuối năm trừ thuế , từ cái lưỡi dao cạo , cho đến nút áo , cũng đều một tay bà vợ Ông lo.

Cũng bởi trước kia , bận bù đầu về ngoại giao , buôn bán đi đâu cũng chỉ có hai vợ chồng cho nên ông đã giao hết tất cả vấn đề tài chánh cho vợ Ông. Bà lo cả những bữa tiệc đãi khách ở nhà hàng cho nên ông không cần dùng tới tiền nong.

Bây giờ , đã tới lúc cần phải chi tiêu cho công việc thầm kín của riêng ông , biết lấy tiền đâu mở hộp thư bây giờ. Nhưng dù có mở hộp thư , ông cũng không cảm thấy an tâm vì phải địa chỉ thật của ông , nhờ bưu điện gởi giấy tới nhà báo cái này , cái nọ thì lộ hết mọi việc , chi bằng nhờ cái địa chỉ của Mành là an toàn hơn cả.

Xe đã rẽ vào đường chính , ông Hưng quay sang Mành hỏi :

- Cậu Mành , tôi muốn nhờ cậu giúp cho chuyện này không biết có được không ?

Mành sốt sắng :

- Bác cứ nói , cháu sẵn sàng bất cứ lúc nào bác cần.

- Tôi muốn nhờ cái địa chỉ của cậu để liên lạc thư từ với một người bà con.

Mành gật đầu :

- Dạ được nhưng sao bác không xài địa chỉ nhà ?

Ông Hưng chép miệng :

- Cũng bởi người này và bà nhà tôi không hợp nhau , hai người có xích mích từ hồi xưa lận. Tôi không muốn cho vợ tôi biết địa chỉ của người kia nên mới nhờ cậu nhận giùm thơ.

- Bác yên tâm cháu sẽ giữ bí mật cho bác.

Ông Hưng mỉm cười hài lòng :

- Cám ơn cậu , còn chuyện thứ nữa.

- Chuyện gì bác cứ nói ?

- Job dọn nhà của cậu có khá không ?

Mành suy nghĩ rồi trả lời :

- Cũng lai rai đủ tiền nhậu , tuần có , tuần không , tuần có hai hay ba người kêu chở đồ , phải bỏ bớt khách đi.

- Nếu vậy thì khi nào dư khách , cậu nhớ báo cho tôi biết. Cái xe van của tôi để không cũng uổng.

- Được , có khách là cháu kêu bác liền

Xe tới phố Tàu , Mành cho xe chui xuống bãi đậu ở dưới hầm , rồi hai người thả bộ trên hè phố tìm tiệm ăn.

Trong căn phòng nhỏ , ba mẹ con bà Hưng đang ngồi quây quần trên trước giường của Loan.

Đã một tháng trôi qua , dù ngày nào cũng sai hai đứa con gái canh thùng thơ để phát giác thêm nhiều tài liệu buộc tội chồng , nhưng bà Hưng chẳng nắm được gì thêm ngoài những phong thư đòi nợ hay những tờ báo cáo trương mục hàng tháng của ngân hàng gởi tới.

Thật ra , nếu ông Hưng cứ bình thản sinh hoạt như những thời gian trước đây thì ba Hưng đã nghĩ rằng ông Hưng đã thật sự quên đi mối tình cũ. Nhưng đàng này , ông Hưng lại thay đổi , ông ít nói hơn , lúc nào cũng trầm tư như một nhà triết học. Có lúc bà gặp chồng đứng làm việc , rồi lẩm bẩm một mình như người mắc bệnh thần kinh. Lại còn nhiều lúc ông đãng trí , quên cái này , cái nọ , vợ gọi cũng không buồn trả lời , đầu óc ông cứ như để đi đâu đâu.

Cả ba mẹ con đều cố gắng tìm cho ra lẽ , nhưng đều hoài công vô ích. Tối hôm nay , ba mẹ con lại họp nhau bàn kế hoạch trong lúc ông Hưng vắng nhà. Bà Hưng hỏi hai con :

- Tụi bay có tìm ra được thêm chứng cớ nào không ?

Phượng lắc đầu , Loan lên tiếng :

- Con nghĩ chắc ba dấu lá thư không nói cho má biết vì sợ má buồn chớ ba con đâu đành lòng qua mặt má điều gì. Thôi , con nghĩ là mình bỏ phứt chuyện theo dõi cho rồi.

Bà Hưng không đồng ý lập luận của con gái :

- Con không thấy ổng thay đổi hay sao ? theo kinh nghiệm của má thì có thể ổng đà làm những chuyện động trời rồi mà mấy má con mình không biết. Má nói cho các con nghe khi con người ta đang toan tính để làm một chuyện gì , thì dòm vô cái bản mặt là thấy ngay. Nếu mình không tìm nguyên nhân để chặn đứng thì nguy hiểm lắm.

Phượng ngây thơ hỏi :

- Nguy hiểm là như thế nào hả má ?

Bà Hưng giải thích ngay :

- Là ổng đi theo người ta.

Loan phì cười :

- Ba con già rồi mà má cũng còn sợ ai bắt cóc ổng hay sao ?

Bà Hưng lắc đầu :

- Má đâu sợ , bây giờ có ai rước ổng về nuôi , má còn mừng nữa là khác. Nhưng má không muốn con mẹ này dở trò qua mặt , má không muốn thua trí nó.

Phượng cất tiếng hỏi mẹ :

- Bà này quen với ba lâu chưa ?

Bà Hưng nhếch mép cười :

- Quen từ lúc hai đứa tụi bay chưa chào đời lận.

Loan nói chen vào :

- Như vậy là mối tình đầu của ba con phải không má ?

Bà Hưng gạt ngang :

- Không có tình đầu , tình cuối gì hết. Đàn ông có vợ con thì phải đàng hoàng , không đi vụng trộ như vậy được. Hồi xưa , cũng vì mẻ quyến rũ nên ba tụi bay mới bỏ nhà đi theo con mẻ. May mà ông nội tụi bay can thiệp , chớ nếu không giờ này tụi bay đã mồ côi cha rồi.

Phượng ngồi xích lại gần mẹ :

- Bây giờ má không có bằng chứng gì hết , làm sao mà kết tội ba con được ?

Mắt bà Hưng long lên :

- Má có linh cảm hay lắm , nghi cái gì là trúng cái đó liền.

Hai cô con gái reo lên một lượt :

- Má nghi gì ?

- Người ta nói "Tình cũ không rủ cũng tới" , con mẹ kia viết thư kiểu này tức là không có chồng hay là goá chồng rồi mới nổi chứng đi kiếm ổng. Ba tụi bay chắc chắn sẽ tìm đủ mọi cách liên lạc với nó , rồi mua vé máy bay đi qua bển thăm.

Loan ngạc nhiên :

- Sao má biết chắc như đinh đóng cột vậy ?

- Biết sao không , ngày xưa , trước khi ổng trốn về Sài Gòn , tâm trạng ông cũng y chang như vậy.

Phượng lên tiếng hỏi :

- Nhưng con thấy ba chuẩn bị cái gì đâu.

Bà Hưng gật đầu :

- Bởi vậy má mới đặt nghi vấn rồi tụi mình thử đoán coi thế nào. Hồi xưa từ Long Xuyên đi Sài Gòn thì dễ , chớ còn bây giờ từ Canada đi PHáp đâu phải là dỡn chơi. Ba mày phải mua vé máy bay , tiền bạc má nắm hết rồi. Ông sẽ không thực hiện được điều này dễ dàng đâu.

Phượng hỏi :

- Bộ khi ba muốn đi thì ổng sợ gì mà không dám bắt má phải đưa tiền cho ổng.

Nụ cười hãnh diện nở trên môi bà Hưng :

- Má biết tính của ông quá mà , má điều khiển được ổng chớ sức mấy mà ổng điều khiển được má. Với lại Canada là cái xứ của Nữ Hoàng , đàn ông phải yếu thế hơn đàn bà , mai mốt các con cũng phải như má mới giữ nổi được hạnh phúc của gia đình.

Lời nói của bà Hưng làm Loan bật cười :

- Thôi đi má ơi , má ăn hiếp ba được bởi vì ba quá hiền đi , chớ tụi con trai bây giờ toàn là thứ cà chớn không hà , ăn hiếp tụi nó đâu có dễ.

Phượng lay mạnh tay bà Hưng :

- Má , má có nghĩ là ba con mượn tiền của anh Mành không ?

Câu hỏi của Phượng khiến cả bà Hưng và Loan chưng hửng , bà Hưng gật đầu :

- Ờ phải đó , vậy mà má nghĩ không ra.

Bà im lặng một lúc , rồi lại lắc đầu :

- Cũng chưa chắc bời vì mượn là ổng phải trả , nhưng lấy tiền ở đâu.

Ba mẹ con lại im lặng suy nghĩ để tìm ra câu giải đáp , Loan thu chân lên giường ngồi bó gối :

- Hồi này con thấy ba và anh Mành coi bộ thân thiết lắm , nếu dò hỏi thằng cha này , con chắc chắn sẽ khai thác được nhiều chuyện hay.

Bà Hưng gật gù :

- Cũng có lý , nhưng lỡ ổng mua chuộc thằng Mành rồi thì hỏi cũng vô ích mà thôi.

Phượng lên tiếng :

- Con thấy anh Mành là người thật thà , mình hỏi thẳng thì anh ấy sẽ trả lời.

Bà Hưng thở dài :

- Mình dò hỏi , lỡ ba tụi bay không có nhờ thằng Mành chuyện gì thì có khác chi mình đem chuyện xấu của gia đình mà nói cho nó nghe.

Loan góp ý với mẹ :

- Chuyện thăm dò anh Mành , má cứ để con lo. Còn chuyện theo dõi hành tung của ba con thì nhỏ Phượng phụ trách , còn riêng má cứ nắm chặt mấy cuốn sổ nhà băng là yên tâm.

Ba mẹ con vừa bàn tính xong thì ông Hưng cũng về tới nhà , bà Hưng bước ra phòng ngoài lên tiếng :

- Ông đi đâu mà giờ này mới về vậy ?

Ông Hưng uể oải ngồi xuống cái ghế nệm :

- Thì ghé nhà bạn bè chơi.

- Bạn bè là ai ? ông nói cho tôi biết coi.

Câu hỏi trắng trợn của vợ khiến ông Hưng hơi cau mày :

- Tôi có cảm tưởng như bà là một mụ cảnh sát hỏi cung phạm nhân hơn là một người vợ hiền thục nói chuyện với chồng.

Bà Hưng xấn xổ tiến lại gần chồng :

- Bây giờ ông bắt đầu chê tui xấu xa rồi đó có phải không ?

Ông Hưng quay mặt tránh ánh mắt của vợ đang quắc lên :

- Tôi không chê bà cái gì cả , bà xấu hay đẹp thì bà biết rồi.

Bà Hưng chống nạnh , lớn giọng :

- Tui nó thiệt cho ông nghe , hổm rày ông làm chuyện gì , tui thấy hết cả rồi , đừng có bày đặt qua mặt tui.

Câu nói mơ hồ của vợ khiến ông Hưng giật thót mình , nhưng hơn ai hết , ông còn lạ gì nghệ thuật nói chận đầu , uy hiếp những con nợ ngày xưa ở Long Xuyên của vợ mình. Ông không tin vợ Ông đã đoán biết được lòng dạ Ông đang toan tính những gì. Mấy chục năm dưới ách đô hộ của vợ , ông có đầy đủ kinh nghiệm xương máu của một nhà làm cách mạng can đảm. Ông đã tự nhủ với lòng minh là sẽ nhất quyết thực hiện một chuyến viễn du sang Pháp để thăm lại người tình.

Ông Hưng cười khẩy :

- Bà muốn nói gì thì cứ việc nói.

Bà Hưng ngồi sát ngay bên chồng :

- Tui hỏi ông , mấy tháng nay ông mắc chứng gì mà lờ đờ như người bị mà hớp hồn vậy ? Có phải ông đang toan tính chuyện gì không ?

Ông Hưng cười nhạt :

- Bà nói vậy mà nghe sao đặng , bà coi , cửa tiệm thì chưa sang được , buôn bán thì ế ẩm , bộ tôi là khúc cây hay sao mà không lo lắng.

- Thì ra là vậy đó , mấy chục năm sống với ông , bây giờ tui mới nghe ông lo lắng chuyện nhà lần này là lần đầu tiên. Phải chi hồi xưa ông cũng lo lắng giùm tui ba cái máy cày thì cũng đỡ.

Ông Hưng im lặng , đứng lên rồi bỏ vào nhà tắm. Bà Hưng ngồi tức một hồi rồi cũng ra phòng bếp dọn cơm , Loan đang hâm lại nồi cơm thấy mẹ vào , nàng khều vai nói nhỏ :

- Trời ơi , má nóng nảy như vậy là hư bột , hư đường hết. Mình đang theo dõi ông mà để cho ông biết mình nghi ngờ thì còn điều tra được gì nữa.

Giọng bà Hưng hậm hực :

- Nghe ông cãi mà má tức chết đi thôi , bây giờ ông không còn chịu khuất phục má như ngày xưa nữa. Nói là cãi , nói là chối bay đi.

- Má bình tĩnh đi. má muốn ba con sợ thì phải thu thập thêm nhiều tội lỗi của ông. Bây giờ nếu ông phát giác ra , rồi đổi kế hoạch thì má tính sao.

- Thay đổi thì càng tốt , nếu má không nắm được mọi chứng cớ thì má cũng sẽ phá để ổng thay đổi kế hoạch cho ổng tiêu hao thời gian chơi.

Tiếng nước chảy từ hoa sen trong phòng tắm vọng ra khiến cho cơn ấm ức của bà Hưng càng tăng lên. Kẻ tội phạm đang thong dong , mát mẻ trong kia mà bà không có cách nào để lên án được.

Loan xách bóp đi vào building , đứng chờ trước cánh cửa cầu thang máy đang đóng kín. NHững hàng số của các tầng lần lượt sáng lên , rồi ngừng lại ở tầng trệt. Cửa thang máy mở , Mành ở trong bước ra , ôm một bịch nylông đen to tướng loại đựng rác. Thấy Loan , Mành hớn hở chào :

- Loan mới đi học về đó hả ?

Loan gật đầu :

- Anh đi đâu mà ôm túi đồ lớn vậy ?

- Xuống giặt đò , quần áo thay cả mấy tuần nay chưa giặt , hết đồ bận rồi.

Nói xong Mành tránh chỗ cho Loan bước vào , mấy hôm nay , Loan cố tìm cơ hội chuyện tro với Mành để điều tra thêm về ba nàng , nhưng khi Loan ở nhà thì Mành lại đi làm , khi nàng đi học thì Mành ở nhà. Hôm nay là chiều thứ sáu , Loan về học sớm hơn mọi khi nên gặp được Mành.

Loan bấm thang máy để lên phòng , thay quần áo xong , Loan thu dọn đống quần áo dơ của gia đình chất đống trong góc nhà tắm , dồn vào cái sọt nylon lưới đan hình mắt cáo. nàng đinh bụng sẽ xuống dưới nhà giặt với Mành để hỏi chuyện gã.

Chợt Loan ngạc nhiên khi lại nhìn thấy mấy chiếc ao thun thật bẩn của cha nàng dính đầy đất như tấm áo của những người lao động nặng. Loan nhặt lên xem rồi cau may suy nghĩ. Cả tháng nay rồi , Loan lo chuyện giặt quần áo nên thấy rõ những chiếc áo bẩn như thế này cứ thỉnh thoảng lại xuất hiện trong đám quần áo dơ của gia đình. Cha của nàng đã làm gì mà quần áo lấm lem như thế này ? Nhà cửa không phải dọn dẹp , không có vườn tược để cuốc đất , còn khuân vác đồ cho tiệm cũng không đến nỗi đen thùi lùi như cái giẻ lau nhà. Cha nàng đã làm gì ?

Hàng trăm câu hỏi dồn dập trong trí Loan , nhưng nàng không tìm được một câu trả lời chính xác ngoài dự đoán là những chiếc áo bẩn này có liên quan đến việc ông đi về trễ , rồi nói là đến nhà bạn nhậu nhẹt.

Loan đứng thừ người suy nghĩ , dạo này Loan để ý thấy cha nàng rất thân mật với Mành , nhiều khi hai người đi về nhà cùng giờ giấc. Thỉnh thoảng , hai người còn rủ nhau đi uống caphe , chuyện trò rất tương đắc.

Loan lấy xà bông bột , nước thơm , cùng các thứ cần dùng rồi đi xuống tầng dưới. Chiều thứ sáu , khu giặt đồ vắng vẻ , người ta muốn nghỉ ngơi sau giờ làm việc ngày cuối tuần hơn là mang quần áo đi giặt. Mười mấy cái máy giặt mà chỉ có vài người dùng , Mành đang giơ tay chỉnh mấy cái nút bấm , điều khiển máy , tiếng máy giặt chạy xành xạch nghe vui tai.

Loan mang giỏ quần áo đến chiếc máy giặt kế bên Mành. Mành quay sang nhìn , tim gã đập mạnh khi thấy đây là lần đầu tiên Loan mang đồ xuống giặt chung với gã. Từ khi gia đinh ông Hưng dọn đến ở chung trong cao ốc này , Mành cảm thấy đời gã tươi vui hơn một chút vì bóng dáng hai cô con gái xinh xắn , dễ thương. Phượng thì còn trẻ con quá , Loan thì chững chạc hơn , tính tình vui vẻ , cởi mở khiến Mành ngày ngày mơ ước được nói chuyện thân mật với Loan.

Mành biết Loan còn đi học , bạn trai nàng chắc có lẽ cũng không thiếu gì. So với Mành , thì tương lai của những chàng thanh niên bạn của Loan sáng sủa hơn nhiều. Do đó niềm mơ ước được Loan để ý tới chỉ là chuyện mò kim đáy bể. Mành biết những lần gặp nhau chào hỏi ở thang máy hay ngoài bãi đậu xe , sự vui vẻ của LOan chỉ là một cử chỉ xã giao của một cô gái có ăn học , chứ không phải là một cảm tình đặc biệt.

Hôm nay , Loan xuất hiện thật bất ngờ tại nơi này. Nụ cười xinh như mộng của Loan từ lúc chạm mặt ngoài thang máy tới giờ vẫn còn vương vấn trong tâm hồn gã , hỏi sao tim gã lại không đập cho được. Bây giờ , nàng lại xài cái máy giặt ngay kế bên gã trong khi ở đây còn thiếu gì máy trống , nghĩ đến đây , Mành chợt cảm thấy thật lúng túng.

Loan bình thản làm việc , nàng mở nắp đậy máy giặt nhìn vào trong quan sát trước khi bỏ quần áo vào. Mành cất tiếng hỏi :

- Hôm nay Loan cũng giặt đồ nữa sao ?

Loan lấy quần áo trong giỏ dồn vào máy giặt :

- Mọi khi chúa nhật mới giặt , nhưng mấy hôm nay ba em hết quần áo đi làm , nên phải giặt gấp để ông có đồ mà mặc.

Nàng giơ cái áo thun lấm lem của ông HƯng cho Mành xem rồi chép miệng :

- Anh coi chiếc áo của ông dơ hày à. Tội nghiệp , đã lớn tuổi rồi mà còn ráng làm việc nặng nữa.

Tấm lòng của người con gái đã làm cho Mành cảm động theo , gã hỏi Loan :

- Cửa hàng dạo này có bán được không ?

Loan bỏ chiếc áo bẩn của ông Hưng vào máy , lắc đầu :

- Ế lắm anh à , mấy cái siêu thị đằng trước tiêm lấy hết khách bên này rồi. Họ lại còn mở cửa hai ngày cuối tuần nữa , thì mấy tiệm nhỏ làm sao mà buôn bán được.

Lời than thở của Loan khiến Mành động lòng. Hơn ai hết , những lần bắt mồi dọn nhà cho ông HƯng , Mành từng chứng kiến những buổi làm việc cực nhọc của người đàn ông lớn tuổi. Dọn nhà là một công việc cần dùng đến sức lực nhiều nhất , có xe chở mà phải mướn người phụ thì còn gì lời. Do đó Mành đã cùng ông Hưng làm việc chung mỗi lần có mối dọn lớn , hai người với hai chiếc xe thì chuyên chở được nhiều và mau lẹ hơn. Những lúc khiêng đồ , Mành hy sinh khiêng những thùn khá nặng , để cho ông Hưng khiêng những thùng nhẹ , nhưng những lúc khiêng những món đồ lớn và nặng như tủ , giường , và những bộ ghế salon , dù Mành có tội nghiệp thế nào thì gã cũng không thể nào đỡ gánh nặng cho ông Hưng được , bởi mỗi người phải khiêng một đầu.

Những lúc mối hàng dọn nhà không có , Mành đã tìm mối giao cây cảnh từ nông trại tới các nhà buôn , mỗi lần như thế , hai người lại phải bưng những chậu cây dính đầy đất cát vào cửa hàng , đó là lý do tại sao áo quần ông HƯng thường lem luốc.

Nhiều lần Mành cũng đã ngỏ lời ái ngại cho sức khoẻ của ông thì ông Hưng đã nói là tuổi của ông vẫn còn có thể chịu đựng được cực khổ thêm vài năm nữa. Ông muốn có thêm một số tiền để bù đắp vào những thiếu hụt tài chánh của gia đình. Mành nghe thế lại càng thương hoàn cảnh của gia đình Loan hơn.

Nhưng có điều là những số tiền mà ông Hưng kiếm được từ hồi tìm việc làm thêm cho tới giờ , Mành vẫn còn giữ. Mấy lần Mành toan thanh toán thì ông Hưng xua tay nói là hãy chờ khi nào nhiều nhiều rồi ông mới lấy. Bản tính Mành cũng không hay thắc mắc nên gã cũng không tìm hiểu lý do tại sao , ông Hưng có nói Mành đừng cho bà vợ của ông hay biết chuyện này. Mành đã cố giữ kín , nhưng hôm nay nghe LOan nói những lời hiếu thảo , tội nghiệp cha mình vất vả , thì Mành đoán có lẽ ông Hưng đã tâm sự với con gái những việc làm của mình rồi còn gì. Cũng bởi để ý Loan , nên Mành đối xử với ông Hưng không khác nào người bề trên của mình.

Một chiếc vớ từ trong giỏ quần áo của Loan rớt xuống đất , Mành cúi nhặt lên đưa cho Loan :

- Thiệt tình thấy bác lớn tuổi mà còn lao động nặng tôi cũng e ngại , nhưng bác muốn thì tôi cũng không biết làm sao hơn.

Câu an ủi vô tình của Mành , khiến cho Loan mừng thầm trong bụng. Thì ra suy luận của nàng không sai , cha nàng đã làm việc gì đó kiếm thêm tiền. Cần phải lợi dụng ngay cơ hội này mà khai thác Mành thêm những điều bí mật , Loan nhìn sang Mành mỉm cười :

- Ba em vẫn thường khen anh Mành là người tốt bụng , thật thà , không giống những người khác. Ông có nói riêng với em là anh đã giúp ba em rất nhiêu , ở trong nhà , có mỗi em là hiểu tâm sự của ba em mà thôi , cho nên có chuyện gì ông cũng không dấu.

Nghe Loan nói , Mành lại càng yên tâm hơn , dù sao thì con cái có lòng hiếu thảo cũng thương cha mẹ đồng đều nhau không có bên trọng , bên khinh. Loan đã thông cảm sự khổ cực của cha nàng thì nàng là đồng minh với gã. Gã nhận thấy mình phải có bổn phận phải chia xe với Loan tất cả những gì đã khiên cho nàng buồn.

Mành thở dài nói :

- Tôi thấy dường như bác trai có vẻ nể bác gái quá thì phải ?

- Tính ba em từ hồi nào là như vậy đó , bởi vậy ngoài em ra thì ông có anh là bạn để chuyện trò cho vui. Ông đi làm với anh một phần cũng để quên mối lo lắng về cửa hàng , không biết công việc mà ba em làm với anh có bền không ?

- Việc dọn nhà , chở đồ có lúc nào biết lúc đó chớ ngay tôi đây cũng không còn biết chắc.

Loan mừng thầm trong bụng , câu nói của Mành đã cho nàng thấy là ông Hưng cũng không dặn Mành phải đề phòng cả chính nàng. Âm mưu kiếm tiền của cha nàng đã bị khám phá ra , điều cần thiết là nàng phải khéo léo tìm mọi phương cách để có được bằng chứng giúp mẹ nàng ngăn ngừa cuộc tình vụng trộm này.

Loan vặn nút điều chỉnh máy giặt , Mành hỏi Loan :

- Chuyện đi làm thêm có gì là quan trọng đâu mà bác trai phải dấu bác gái làm chi vậy ?

- Nếu ba em không muốn anh nói cho má em biết thì cũng đừng nói gì hết. Bởi vì nói ra là má em không cho ba em đi làm những việc nặng nhọc này đâu.

- Đương nhiên là tôi phải giữ kín rồi , tôi kính trọng bác trai không khác gì ba má tôi. Tôi có thể phụ giúp gì được cho bác thì tôi làm hết mình.

- Có người hàng xóm tốt bụng như anh thì cũng đỡ.

- Tôi cũng mong có dịp giúp Loan một chuyện gì , mà chẳng thấy Loan nhờ gì cả.

Loan cười :

- Anh giúp ba má èm tức là anh giúp em rồi còn gì.

- Cuối tuần Loan có thường hay đi phố Tàu chơi không ?

Loan lắc đầu :

- Phố Tàu toàn là người và người , có gì vui đâu mà đi chơi. Bộ anh tưởng đi phố Tàu ngắm cảnh hả ?

Mành gõ nhẹ những ngón tay lên nắp máy giặt :

- Ngắm cảnh thì có gì mà ngắm , tôi ra đó để vào tiệm ăn.

- Chắc anh rành mấy món ăn lắm phải không ?

Nghe hỏi trúng tủ , Mành nhe miệng cười :

- Ngoài phố Tau tiệm nào tôi cũng ăn thử qua rồi , có một tiệm bán mì xào dòn ngon hết xẩy. Bữa nào Loan muốn ăn tôi đua ra ngoài ấy thử cho biết.

Loan tựa cùi chỏ trên máy giặt , chống tay lên cằm :

- Cám ơn anh , Loan ít ăn đồ tàu lắm.

- Hèn chi thấy người Loan không có mập.

Câu nói nịnh đàm ngô nghê của Mành khiến Loan cố nín cười , dù sao thì Manh cũng là người thật thà , có thế thì nàng mới dễ khai thác được.

Buổi tối , Loan ra cửa tiêm với mẹ , cửa hàng ế khách , bà Hưng đang ngồi buồn , đọc một tờ báo Việt ngữ. Thấy con gái đi vào , bà Hưng xệ cặp mắt kính xuống , ngạc nhiên hỏi :

- Sao con không ở nhà lo cơm nước mà ra đây làm gì ?

Loan kéo ghế ngồi gần mẹ :

- Con mới điều tra được một chuyện động trời của ba nên mới gấp ra đây báo cho má biết.

Thấy cử chỉ trịnh trọng của con , bà Hưng đặt tờ báo xuống :

- Chuyện gì vậy ?

- Ba đang chuẩn bị dành dụm tiền bạc đó má.

Bà Hưng cười mũi :

- Tiền bạc , chìa khóa két má nắm hết , ba mày lấy tiền ở đâu nữa.

- Ba đi làm.

Bà Hưng giật mình , nhìn sững con gái :

- Ba mày đi làm ? Nhưng làm cái gì ?

- Tạm thời má cứ biết vậy đi.

Bà Hưng nhíu mày suy nghĩ rồi reo lên :

- A , má biết rồi , có phải thằng Mành đã xin việc cho ông không ?

Loan gật đầu , bà Hưng chợt nổi cơn tức :

- Thằng quỷ đó bày đặt nối giáo cho giặc , có ngày tao xé xác nó ra.

- Đó , má lại nổi nóng rồi , con khuyên má cứ bình tĩnh theo dõi thì tốt hơn là làm rùm beng lên.

Bà Hưng lấy lại nét bình tĩnh trên gương mặt :

- Thằng Mành còn nói cho con biết gì thêm nữa không ?

- Anh Mành kiếm việc dọn nhà cho bà làm , anh ấy còn nói bà làm đươc bao nhiêu , gởi cho anh ấy giữ hết.

Bà Hưng cười khẩy :

- Hừ , không ngờ ông lại mưu mẹo như vậy.

Chợt như nhớ ra chuyện gì , bà hỏi Loan :

- Nhưng má không hiểu tại sao thằng Mành lại tin con mà thố lộ hết mọi bí mật vậy ?

Loan cười :

- Con đóng kịch về phe ba , anh ấy tin liền.

Bà Hưng gật nhẹ đầu :

- Như vậy thì má con mình phải tương kế tựu kế , chờ ba mày để dành kha khá rồi mình ra tay chớp luôn một lần.

- Sao mình không lấy ngay bây giờ đi.

Bà Hưng giải thích :

- Lấy ngay bây giờ thì đổ bể hết công chuyên , má biết tiền mua vé máy bay và ăn chơi vài ngày bên Pháp rất là mắc mỏ , phải làm một cú thật đau để chặt đứt phương tiên của ông đi. Bây giờ con cứ bám sát thằng Mành để lấy tin tức , tiền bạc của ông. Còn con Phượng thì má sai nó theo dõi thư từ.

- Theo dõi cái gì nữa má , dạo này mình đâu còn nhận được thư nào của bà ấy gởi qua nữa đâu.

Bà Hưng vỗ nhẹ vai con gái :

- Mình phải luôn luôn tạt qua nhà cũ thăm chừng thì mới chắc ăn , không thấy thơ đâu có nghĩa là con mẹ kia không muốn viết cho ông nữa.

Sáng hôm nay Phượng mang thùng rác xuống nhà đổ , việc kế tiếp là nàng ghé dãy thùng thư của cao ốc để thăm dò thư từ gởi đến nhà mình.

Phượng lấy chùm chìa khóa mở thùng thư , chỉ có một thư độc nhất của hãng Bell gởi biên lai tiền điện thoại. Phượng nhìn kỹ trong thùng thơ một lần nữa , chẳng còn gì trong đó.

Cô bé đóng thùng thư lại , toan đi lên thì có tiếng chân người bước lại gần. Cụ Thòong , ông chú của Mành đang chống chiếc can bằng mây bước đến mở thùng thơ của phòng ông.

Phượng cúi đầu chào :

- Dạ chào bác , bác mạnh giỏi ?

Ông cụ gật đầu :

- Chào cô Phượng , hôm nay cô không đi học sao ?

- Dạ cháu nghỉ spring break , bác đi đâu vậy ?

Cụ Thòong mở thùng thơ :

- Tôi muốn lấy thư coi cái thư tiền già đã tới chưa đó mà.

Phượng chào cụ Thòong quay bước đi ra cửa thang máy đứng chờ , chợt có tiếng ông cụ gọi giật lại :

- Cô Phượng à.

Phượng quay mặt lại , cụ Thòong giơ tay vẫy. Phượng bước trở lại :

- Có chuyện gì vậy cụ ?

Cụ Thòong đưa cho Phượng một lá thư :

- Cô coi dùm tôi lá thư này ở đâu ở gới tới vậy ?

Phượng liếc nhìn lá thư , những con tem màu sặc sỡ đóng dấu bưu điện của nước Pháp khiến nàng chú ý , rồi nhìn cái tên người nhận đúng là tên của ông Hưng nhưng không bỏ dấu. Tên người gởi là một công ty dược phẩm ở bên Pháp , như vậy lá thư này của người đàn bà kia rồi. Tim Phượng đập mạnh , lòng mừng khấp khởi. Tang chứng này cả ba mẹ con cố rình mãi thì không gặp , bây giờ tự nhiên lại lọt vào tay nàng.

Phượng lật qua lật lại bao thư rồi nói :

- Ủa lá thư của hãng thuốc tây gởi cho ba con đây mà , sao nó lại nằm bên thùng thư của bác vậy ?

Cụ Thòong nhìn phong thư , rồi nhìn Phượng :

- Chắc người đưa thư lộn chớ gì , vậy thì cô lấy về nhà cho ba cô đi.

Phượng nhoẻn miệng cười :

- Cám ơn bác , bao giờ bác thấy thư của ba con , bác nhớ kêu con qua lấy nghe.

Phượng bỏ lá thư vào túi , chào cụ Thòong , rồi bước vào cánh cửa thang máy đang mở sẵn.

Chiều hôm đó , lá thư vô tội đã bị ba mẹ con lén mở ra đọc. Nhìn những hàng chữ viết của THu , bà Hưng lại tức ứa gan. Nếu không chó những lời khuyên can của hai đứa con gái , thì bà đã tức tốc trở về nhà , dí lá thư tình vào mặt của chồng mà hành tội. Nhưng hơn ai hết , bà biết tính tình của chồng , muốn ngăn chặn cuộc tình vụng trộm này thì bà phải có một kế hoạch đàng hoàng , vừa nhu , vừa cương , bà không muốn dồn chồng tới tuyệt lộ để rồi ông ta liều mạng làm càn thì hỏng việc hết.

Bà Hưng hậm hực nói :

- Cứ đọc riết những lá thư này thì đầu má cũng muốn phát khùng lên thôi.

Loan giơ tay vuốt lưng mẹ :

- Má phải bình tĩnh để nghĩ phương cách đối phó , chớ má nổi nóng thì được ích gì.

Bà Hưng ngồi im , bây giờ đã có thêm bằng chứng và địa chỉ chính xác của nơi làm việc của Thu , bà Hưng đang phác hoa. trong đầu một kế hoạch đàn áp kẻ tình địch như mấy chục năm trước bà đã từng làm.

Có vài người khách vào mua hàng , Loan và Phượng tiếp khách cho mẹ. Bà Hưng lôi cuốn sổ địa chỉ và điện thoại trong ngăn kéo tủ hàng ra. Bà lật từng trang tìm kiếm rồi cầm cái điện thoại lên quay một số điện thoại viễn liên :

- Alô , có phải là nhà chị Sáu Rô đó không ? Tui là Thoa gọi từ bên Canada đây.

- ...

- Gia đình tui cũng buôn bán bình thường thôi , còn bà lúc này bên Pháp với thằng cha chồng thuỷ thủ người Tây đó làm ăn ra sao ?

- ...

- Đương nhiên là phải có chuyện cần nên tui mới gọi cho bà giờ này , bà còn nhớ con nhỏ Thu không ?

-...

- Thì cái con nhỏ hồi xưa ở Long Xuyên mà tui nhờ bà với con mẹ Năm Trầu đến khách sạn đánh ghen đó. Bây giờ nó cũng đang ở bên Pháp , nó gởi thơ quyến rũ chồng tui nữa bà ơi.

- ...

- Chưa , bây giờ tui còn đang trong thời kỳ theo dõi. Tui nhờ bà điều tra hộ chỗ ở của nó thật rõ ràng , rồi mình bàn kế hoạch ra tay.

-...

- Tui biết là tụi mình đều lớn tuổi rồi đâu còn phong độ như xưa nữa , nhưng nếu bà nói bà có thể tìm được đệ tử làm việc này thì tốt quá. Tui sẽ trả tiền sòng phẳng cho tụi nó , bây giờ tạm thời cứ theo dõi con mẹ đĩ ngựa Thu cho tui nghe.

Chương 12

Ông Hưng ngồi ngả lưng vào nệm ghế xe, mắt không rời những hàng số biên chi chít trên cuốn sổ tay. Cuốn sổ bìa lem luốc, dính đầy dầu mỡ bởi nó được cất dấu ở 1 nơi mà người nhà ông không hề để ý tới, đó là đáy thùng đồ nghề sửa xe.

Cả hơn 1 nay những là thư ông gởi đi sang Pháp, rồi những lá thư từ Pháp gởi về đã mang theo những nỗi lòng u ủan của 2 tâm hồn yêu thương nhau nhưng duyên phận không tròn. Cũng may những lá thư ấy đều nằm trong vòng bí mật nên ông và người tình năm xưa mới còn dịp để bày tỏ với nhau những nỗi lòng thương nhớ. Thu cứ thúc giục ông nhín chút thời giờ sang thăm nàng, nhưng nàng đâu biết hoàn cảnh của ông bây giờ như cá nằm trong chậu, mọi phương tiền đều bị bà vợ tinh quái kiểm soát gắt gao.

Đôi lần trước sự chê trách của lương tâm, hào khí của 1 người đàn ông chợt bùng dậy. Ông muốn dành lấy quyền tự do của mình để thực hiện những điều ông mơ ước, nhưng mỗi lần như thế, ông e ngại khi nghĩ tới những đứa con của ông sẽ nghĩ ông ra sao khi ông ngang nhiên coi thường mẹ của chúng để đi thăm người tình cũ.

Cuối cùng ông phải thực hiện hoài vọng của mình bằng những hành động lén lút. Ông không muốn cho gia đình ông biết những chuyện ông đang làm, ông cũng không muốn cho người tình của ông biết là ông không có 1 xu dính túi để mua được 1 vé máy bay qua thăm nàng.

Đọc những lá thư của Thu, với lời lẽ của 1 kẻ đã chán mùi trần thế khiến ông cảm thấy thương nàng vộ hạn. Lá thư nào cũng vậy, nàng cũng nhắc ông 1 câu nói thật tội nghiệp mà lần nào đọc, ông cũng khóc:

"Anh yêu dấu, bây giờ, tuổi đời trên vai 2 đứa chúng mình mỗi lúc càng chồng chất lên thêm, tóc chúng ta đều nhuốm bạc. Chúng ta đang đứng ở trên triền dốc đi xuống của ngọn đồi cuộc đời, chẳng biết lúc nào THượng Đế bắt chúng mình xa lìa nhau. Hãy dành chút thì giờ sang thăm em nghe anh, sớm lúc nào hay lúc đó. Đây cũng là ước nguyện duy nhất của đời em...

Ông Hưng đã cất dấu những lá thư ấy ở bên phòng của Mành. Thỉnh thoảng ông lấy, lén ra xe, rồi lái đến 1 công viên vắng đọc lại tất cả, rồi lại viết thư trả lời, những là thư đong đầy nước mắt của 1 người đàn ông đa sầu, đa cảm.

Cho tới ngày hôm nay, sự cặm cụi làm việc vất vả của ông từ bao lâu nay đã có kết quả. Số tiền mà Mành giữ hộ ông đã lên tới hơn 5000 đồng, ông có thể mua 1 vé máy bay khứ hồi, 1 món quà cho Thu và đi chơi với nàng vài ngày bên Paris. Chỉ vài ngày thôi, sự hạnh ngộ đối với ông như thế cũng đã hạnh phúc tuyệt vời rồi.

Ông sẽ được cầm tay người ông yêu, được nhìn lại nụ cười, ánh mắt đã từng làm hồn ông xao xuyến, được bày tỏ nỗi lòng thương nhớ của ông trong khung trời Paris thơ mộng.

Ông Hưng gấp quyển sổ tay lại, ông nổ máy chạy tới 1 shopping lớn. Dù không có nhiều tiền, nhưng ông muốn món quà của ông mua phải mang nhiều ý nghĩa. Muốn thế, ông phải lo đi nhìn ngắm, khảo giá trước khi bỏ tiền mua.

Buổi chiều, ông HƯng trở về chung cư, ông sang bên phòng Mành gõ cửa, ông Thòong nở nụ cười tươi khi thấy ông bạn già hàng xóm:

- Mời ông Hưng vào chơi.

Ông HƯng bước vào trong nhìn quanh phòng rồi cất tiếng hỏi:

- Có cậu Mành ở nhà không?

Ông Thòong rót ly nước trà ra mời khách:

- Thằng Mành nó mới ra khỏi nhà cùng với cô Loan con gái ông đó mà.

Câu nói của ông Thòong khiến ông Hưng hơi thắc mắc nhưng không tiện hỏi. Ông đã hẹn gặp Mành ở công viên đằng sau chung cư, nếu Mành đi với Loan trở về thì lại kẹt cho ông. Ông ngồi xuống chiếc ghế sắt thừ người nghĩ ngợi, ông Thòong bưng nước tách trà để lên bàn, mời ông Hưng rồi cất tiếng hỏi:

- Sao hồi này người ta cứ gởi lộn thư của ông sang nhà tôi hoài. Sáng nay cũng mới nhận được 1 cái, tôi mới kêu đứa con gái nhỏ của ông sang lấy.

Câu nói của ông Thòong khiến ông Hưng giật nẩy người:

- Sao? Ông nói cái gì?

- Thì mấy lá thư gời lộn địa chỉ, tôi đã kêu con gái ông qua lấy rồi, bộ nó chưa đưa cho ông hả?

Ông Hưng toát mồ hôi hột:

- Tôi tưởng cậu Mành nói cho ông biết việc này rồi chớ?

- Nó có nói gì với tôi đâu, mọi bữa thì nó vẫn lấy thư, nhưng thỉnh thoảng tôi cũng xuống lấy cho nó.

Ông Hưng bật người ra đằng sau, mắt ông hoa lên, 1 màn tối đang bao phủ những dự tính của ông về chuyến viễn du. Tại sao ông lại không chịu nghĩ tới trường hợp ông Thòong xuống lấy thư rồi đưa lại cho con gái ông. Thế này thì lộ chuyện hết rồi còn gì, ông Hưng giơ tay lau mồ hôi trán:

- Ông kêu con gái tôi qua lấy thư mấy lần rồi:

- Chừng bốn năm lá gì đó.

Ông Hưng cảm thấy chân tay mình bủn rủn, mấy lá thư tình bắt được chắc chắn là vợ ông đã mở ra xem hết mà bà ta không la lối rùm beng lên thì đủ biết là vợ ông đang tính toán âm mưu gì trong đầu đây.

Nhớ lại hình ảnh dữ tợn của vợ trong vụ đánh ghen hồi xưa, tim ông Hưng se thắt lại. Miệng ông đắng ngắt, bây giờ ông phải đối phó với cơn thịnh nộ của vợ như thế nào đây.

Ông Hưng chào ông Thòong rồi thơ thẩn bước ra khỏi cửa, trở về phòng mình. Mấy căn phòng trống vắng, ông Hưng ngồi xuống ghê salong nơi phòng khách thừ người nghĩ ngợi. Đã tới nước này thì ông không còn chần chừ nữa, tiền nong dành dụm như thế cũng đủ, có lẽ ông phải liều mạng ra đi như ngày con trai trẻ ông đã trở về SG để gặp Thu. Nếu cứ lần lựa, chắc chắn vợ ông sẽ có nhiều mưu kế để ngăn cản ông. lúc đó ông có muốn đi cũng khó. NHưng muốn ra đi thì lấy cớ gì cho hợp lý để đi xa nhà khoảng 1 tuần lễ đây?

Ông Hưng thở dài chán nản, phố xá đã lên đèn. Ông Hưng giơ tay xem đồng hồ, rồi đi xuống tầng dưới, lái xe ra cái công viên nhỏ sau chung cư chờ Mành. Thời gian lặng lẽ trôi qua, ông Hưng hết nhìn trời rồi lại nhìn cây, lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò. Ông có cảm tưởng như ông đang đóng 1 pha trong phim trinh thám nào đó. Chừng 1 tiếng đồng hồ sau, Mành lái xe tới, gã chui vào xe ông Hưng, trên tay cầm 1 gói giấy trắng. Ông Hưng hỏi:

- Lúc nãy cậu đi với con Loan nhà tôi phải không?

- Dạ cháu đưa cô ấy ra tiệm rồi.

Mành đưa cái gói cho ông Hưng:

- Cháu mới lãnh nhà băng 5200 đồng cho bác đây, toàn giấy 100 không, bác đếm lại đi.

Ông Hưng cầm lấy cái bọc:

- Cậu đếm rôi thì tôi khỏi đếm, cám ơn cậu nhiều lắm. Sự giúp đỡ của cậu tôi không bao giờ quên.

Mành mỉm cười:

- Cái này là công lao của bác chớ cháu có giúp gì đáng kể đâu.

- Không có cậu giúp thì làm sao tôi có việc làm để kiếm ra số tiền này.

- Thấy bác làm việc nặng nhọc, cháu cũng áy náy lắm, nhưng cháu không thể tìm được công việc nào nhẹ hơn cho bác được.

- Nặng nhọc vẫn còn hơn là không có việc, làm việc lén lút như thế này đó là điều tôi không bao giờ muốn cả, nhưng đầy là vạn bất đắc dĩ. Có thể sau này tôi sẽ không phiền cậu nữa.

Mành nắm lấy tay ông Hưng:

- Bác đừng nói như vậy, ngày nào cháu còn ở chung cư này thì ngày đó cháu sẵn sàng giúp bác mọi chuyện.

Hai người nói chuyện 1 lúc rồi chia tay nhau, ông Hưng về nhà cất dấu gói tiền ở dưới đáy thùng đồ nghề sửa xe ở dưới gầm giường.

Tất cả mọi thứ đã sẵn sàng, nhưng không hiểu sao lòng ông vẫn cứ dùng dằng chưa dám có quyết định mua vé máy bay để lên đường du lịch. Tối hôm đó, ông đem giấy bút vào 1 quán cafe vắng viết cho Thu 1 lá thơ thật dài. Chỉ là 1 bức thơ tâm tình, nhưng chưa dám hẹn chắc chắn với nàng chuyến sang Pháp của ông.

Viết xong lá thư, ông Hưng ngồi trầm ngâm bên ly cafe đắng. Âm thanh êm dịu của những bản nhạc cổ điển hoà tấu làm lòng ông càng buồn thấm thía khi nhớ lại kỷ niệm xa xưa. Cũng những bản nhạc như thế này, ông và Thu đã từng ngồi bên nhau ăn kem và uống nước trong những nhà hàng lịch sự ở SG. Không biết giờ này Thu đang làm gì nhỉ? nàng có nhơ đến ông như ông đã nhớ thương về nàng.

Ông Hưng cầm ly cafe lên nhấp 1 ngụm, mặt buồn rười rượi. Thật ra bởi còn nể sợ vợ, ông mới phải làm những công việc này trong âm thầm. Ông định bụng sẽ chỉ qua thăm Thu 1 vài ngày rồi trở về trong bí mật cho ông lấy lại sự thoải mái về tinh thần mà tiếp tục sống bên người vợ tối ngày chỉ biết đếm tiền. Nhiều lúc ông ước ao phải chi vợ ông có tâm hồn lãng mạn chỉ bằng 1 phần 10 của Thu thôi, thì có lẽ cuộc sông vợ chồng của ông còn thơ mộng đôi chút.

Ý tưởng sang thăm Thu đã thúc giục ông nhiều lần nhưng không hiểu sao ông chưa dám thực hiện ngay, ông sợ vợ? ông sợ các con? Hay tâm trạng của 1 người đàn ông yếu tinh thần, khuyên nhủ ông nên chấp nhận 1 cuộc sống yên phận? ngần ấy câu hỏi ông thể trả lời được.

Uống xong ly cafe, ông lái xe rời khỏi quán. Trời đã gần khuya, ông ghé ngang thùng thư bỏ lá thư vừa viết vào, rồi lái xe trở về nhà.

Mọi người đã đi ngủ hết, ông Hưng vào phòng ăn nhìn chiếc bàn trống trơn, mọi món đồ ăn được cất trong tủ lạnh chứ không bày ra ngoài như mọi khi. Ông Hưng mở cánh cửa tủ lạnh, lặng lẽ nhìn những dĩa thức ăn còn dư 1 lúc rồi đóng cửa lại. Suốt buổi chiều nay ông cũng chưa ăn gì, nhưng bụng ông không cảm thấy đói.

Ông Hưng vào nhà tắm nhẹ nhàng rửa mặt mũi rồi trở vào phòng mình, nhưng cửa phòng ngủ vợ chồng ông đã đóng, 1 miếng giấy nhỏ gắn nơi cửa có hàng chữ của vợ ông:

"Kể từ tối nay ông ra ngoài phòng khách mà ngủ, đừng làm rộn giấc ngủ của người khác. Mền, gối tui để sẵn ngoài ghế sa lông cho ông rồi đó."

Ông Hưng khẽ thở dài, quay gót trở vào phòng khách buông mình nằm xuống chiếc ghế nệm dài, vắt tay lên trán suy nghĩ miên man.

Sáng hôm sau, ông Hưng thức dậy, chạy bộ ra công viên tập vài động tác thể thao. Khi trở về nhà thì các con ông đã ngồi quây quần bên chiếc bàn ăn bữa điểm tâm với bà Hưng. Mặt bà lạnh như tiền, 2 đứa con gái cũng không nói với ông 1 câu. Thằng Quang thì nhìn ông mắt lấm le, phần ăn sáng của ông mọi ngày không thấy có ở trên bàn. Để phá tan bầu không khí ngột ngạt, ông Hưng hắng giọng rôi cố tạo bộ mặt vui vẻ cất tiếng hỏi:

- Hôm nay thứ 7, trời đẹp các con có muốn đi chơi đâu không?

Hai đứa con gái im lặng, bình thản ăn, chỉ có thằng Quang mừng rỡ reo lên:

- Có, ba cho con đi coi Baseball nghe ba.

Ông Hưng cười xoà:

- Cái đó má con và các chị đâu có thích. Mình đi giải trí tập thể, chẳng hạn như đi picnic.

Ông quay sang 2 đứa con gái:

- Loan, Phượng, các con có muốn đi không?

Hai đứa con gái lắc đầu, không thèm nhìn cha, vẫn cắm cúi ăn. Ông Hưng hơi ngạc nhiên hỏi lại 2 cô con gái:

- Hai đứa tụi bay sao hôm nay kỳ cục vậy?

Bà Hưng chỉ chờ có thế, lườm chồng:

- Kỳ cục làm sao thì tự ông biết lấy, hỏi làm gì?

Ông Hưng quay sang vợ, hơi cau mày:

- Cả bà nữa, tối hôm qua mắc chứng gì mà liệng chăn gối của tôi ra ngoài phòng khách vậy?

Bà Hưng trả lời nhát ngừng:

- Tui không muốn ông về khuya lắc khuya lơ đánh thức tui dậy.

- Bà 1 giường, tôi 1 giường, mắc mớ đụng chạm gì tới bà làm bà thức dậy đâu?

Câu nói của chồng khiến bà Hưng nổi giận:

- Bây giờ ông mê con đĩ ngựa đó rồi tính nói móc tui hả. Tui nói cho ông biết, từ nay trở đi tui cũng không còn coi ông là chồng nữa. Ông ngủ bờ ngủ bụi đâu thì ngủ, đừng có vô chung phòng với tui nữa.

Những lời nói thẳng của vợ như 1 gáo nước lạnh tạt vào mặt khiến ông Hưng hơi ngượng với đám con cái:

- Hôm nay sao bà lại có thái độ thù hận tôi là thế nào?

Bà Hưng lớn tiếng:

- Thù hận là còn phước cho ông, chớ tui đang muốn ông chết phứt cho rồi.

- Tại sao bà ăn nói kỳ cục vậy?

Bà Hưng đứng dậy, hay tay chống nạnh, mắt quắc lên nhìn chồng:

- Ông là 1 người chồng khốn nạn, 1 người cha vô trách nhiệm có biết không?

Ông Hưng cảm thấy toàn thân ông giá lạnh:

- Bà ăn nói giữ lời 1 chút coi chừng lối xóm họ nghe thấy họ cười cho bây giờ.

Bà Hưng cười khẩy:

- Tui đang muốn cho lối xóm chung quanh biết cái bản mặt con người tồi tệ của ông, già đầu rồi mà còn đem tiền cho gái.

Ông Hưng sấn tới gần vợ:

- Bà nói cái gì kỳ cục vậy?

- Nói thiệt cho ông nghe, bấy lâu nay ông trổ mòi thư từ với con đĩ ngựa Thu là tui thấy hết trơn rồi, tui còn chưa tính với ông thì ông lại dâu đút tiền bạc cho nó.

Ông HƯng gân cổ lên cãi:

- Bà nói tui dấu đút cái gì?

Bà Hưng cười mũi, quay sang 2 đứa con gái:

- Tụi bay thấy thằng cha già này lớn họng chối chưa. Phượng vào trong phòng má lấy bằng chứng ra đây.

Phượng buông ly sữa trên tay xuống bàn, xô ghế đứng dậy đi nhanh vào trong phòng mẹ lấy ra 1 gói giấy đưa cho bà Hưng. Ông Hưng rụng rời tay chân khi thấy gói đựng tiền mặt của ông dâu dưới đáy thùng đồ nghề sửa xe hơi đã bị vợ phát hiện. Thùng đồ nghề sửa xe chỉ có ông là lục tới, sao vợ ông lại biết ông dấu tiền ở đó.

Bà Hưng quăng mạnh gói giấy xuống mặt bàn:

- Cái gì đây? ông trả lời choi tui đi.

Ông Hưng im lặng trước những cặp mắt của vợ và đám con, bà Hưng cười mũi:

- Cũng may hôm qua ông Thòong qua đây mượn cái búa mà thằng Quang đã phát giác ra gói giấy này để tuốt sâu dưới đáy thùng. Đúng là thiên bất dung gian mà, ông thử trả lời tui nghe ông tính làm gì với số tiền lớn lao này?

Ông Hưng cảm thấy cơ thể mình rã rời, ông không sợ những lời trách móc cay cú của vợ, nhưng ông cảm thấy ngượng trước những ánh mắt nghi ngờ của lũ con ông. Làm sao ông có thể giải thích nỗi lòng của ông cho chúng nó hiểu.

Giọng nói của bà Hưng vẫn sang sảng, không buông tha chồng:

- Tụi bay thấy ba tụi bay chưa? Tiền bạc không cho con cái xài lại đem cho con đĩ ngựa đó hưởng. Thử nghĩ coi, ông có đáng cho tụi bay kính trọng không?

Ông Hưng có cảm tưởng như vừa bị vợ xô xuống 1 vực sâu, những lời buộc tuôk đầy ác ý đã cố tình tách rời ông ra khỏi tầm ảnh hưởng của lũ con, vẽ trong đầu chúng hình ảnh người cha xấu xa, đê tiện. Cuộc sống trên đất nước văn minh ngày nay đã tạo môi trường thuận tiện cho những đứa con phát triển về ý thức tự do cá nhân, sự bất phục tùnh cha mẹ đã tiềm ẩn sẵn trong đâu chúng. Bây giờ người vợ vô tình bêu xấu chồng trước mặt con cái, lũ trẻ sẽ lấy cớ đó mà cãi lại người cha. Người nắm quyền hành và có oai nhất trong nhà để giáo dục con cái đã bị hạ bệ thì làm sao người mẹ đủ khả năng để điều khiển chúng.

Ông Hưng khẽ thở dài, lòng ông đau như cắt. Cũng tại ông hèn yếu mà tình duyên giữa ông và Thu bị dở dang, bây giờ những dự tính gặp gỡ cũng không thành tựu. Có lẽ số mênh đã an bà như vậy rồi, Thu ơi, anh yếu đuối quá, anh không muốn bỏ bê gia đình, nhưng anh cũng không muốn xa em. Anh muốn trọn cả đôi bề, nhưng dường như trời bắt chúng ta phải xa nhau trong nhớ thương ray rứt, đó là 1 đau khổ khủng khiếp nhất cho anh. Một kế hoạch đã phải chuẩn bị gần cả năm trời mới thành tựu, bây giờ chỉ 1 sơ hở tiêu tan thành mây khói. Kế hoạch sang Pháp lần đầu tiên đã bị đổ bể, làm sao ông có thể thực hiên 1 chuyến thứ 2 trơn tru và trót lọt được đây. Cũng may là ông chưa quyết định dứt khoát ngày đi, chứ nếu vợ và các con ông lại tìm thấy cái vé máy bay dấu nơi đây thì ông hết đường chối cãi.

Thấy chồng vẫn im lặng, bà Hưng tấn công thêm:

- Sao tui hỏi ông không trả lời? Bộ trúng tim đen ông sao?

Ông Hưng kéo chiếc ghế dựa cạnh đầu bàn, uể oải ngồi xuống:

- Tôi chẳng cố ý đem tiền bạc cho ai cả, số tiền này là tôi dành cho sắp nhỏ 1 niềm vui bất ngờ vào dịp Tết và Giáng Sinh.

Sáu cặp mắt của 3 đứa con chợt sáng lên, bà Hưng bỉu môi:

- Ông chạy tội hay thiệt, bộ ông tính mua quà bạc ngàn cho tụi nó hay sao?

- Tôi không mua quà, nhưng tôi sẽ tặng cho mỗi đứa 1 quyển sổ tiết kiệm.

Ba đứa con vỗ tay, mặt chúng hí hửng, những ánh mắt nghi ngờ nhìn cha không còn nữa. Ông Hưng cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy các con vui vẻ trở lại, ông giơ tay lấy cái gói giấy, mở ra, nhìn lũ con:

- Thôi bây giờ bí mật của ba đã bị bại lộ, các con đã biết hết cả rồi. Bây giờ ba chia luôn cho các con đây, con Loan nhớ phụ trách việc mở trương mục cho các em.

Số tiền cất giấu được người cha chia cho 3 đứa con, phần Loan được chẵn 2000 đồng. Ba đứa nhỏ quên hết ưu phiền, chạy đến ôm cha của chúng mà hôn cảm ơn. Ông Hưng nhắm mắt lại mặc cho 2 giọt lệ trào ra nơi khoé mắt, ông Hưng nhận thức được rằng mình đang khóc vì sự sung sướng vì đã lấy lại niềm tin của các con, hay ngậm ngùi cho 1 cuộc tình trắc trở.

Bà Hưng đã chứng kiến hết cả mọi việc, bà không ngờ rằng ván bài đấu trí với chồng đã lật ngược, bà từ vị thế của 1 kẻ thắng trận đã chuyển sang vị thế của 1 kẻ thua. Hơn ai hết bà biết rõ âm mưu của chồng, nhưng làm sao để cho các con bà hiểu tường tận lòng dạ con người.

Bà Hưng lên tiếng hỏi chồng:

- Bây giờ ông giải thích cho tui biết là tại sao ông lại lén lút thư từ với con đĩ ngựa đó.

Ông Hưng lấy lại được bình tĩnh:

- Tôi yêu cầu bà ăn nói lich sự 1 chút trước mặt các con, bà đừng tập cho chúng nó nghe những danh từ hạ cấp của phường đá cá lăn dưa.

Bà Hưng vẫn chưa bớt thái độ lấn át chồng:

- Tui thì vậy đó, lịch sự làm chi đối với thứ đàn bà mất nết đi giựt chồng người ta. Nó còn lén lút thư từ với ông thì tui còn chửi vào mặt nó.

Ông Hưng bình thản nhìn thẳng vào mặt vợ:

- Tôi quen Thu trước bà, tư cách và con người Thu tôi hiểu rõ hơn bà. Cô ấy biết tự trọng, bà dư biết là tôi và Thu yêu nhau, nay tình cờ biết được tin tức của nhau thì chuyện viết thư thăm hỏi có gì trái đâu mà phải dấu bà.

- Vậy sao ông lại nhờ người ta nhận dùm thư cho ông?

Ông Hưng nhếch mép cười:

- Tại tôi không muốn bà mất vui đi.

- Cha, ông tử tế quá hen. Chớ không phải sợ tui thấy rồi bầm xác ông ra hả?

Ông Hưng nhún vai:

- Thì bà đã không từng lấy mấy bức thơ của Thu rồi đó sao? bà đâu có bầm xác tôi.

- Tui chưa bầm bởi tui còn muốn theo dõi ông, bây giờ cấm ông không được nhận thư từ của nó nữa, nếu không, tui và ông tính chuyện ly dị.

Ông Hưng ngồi im lặng, Loan thấy bầu không khí giữa cha mẹ nàng căng thẳng, bèn lên tiếng can gián:

- Thôi tụi con xin ba má đừng ăn thua đủ với nhau nữa. Con nói má nghe, ba nhận thư từ của người quen cũ có nhằm nhò gì đâu.....

Loan chưa nói dứt lời, bà Hưng đã quắc mắc la mắng con:

- Bây giờ mày thấy ông cho tiền rồi tính binh ông hả, tụi bay về phe ông tao từ tụi bay luôn.

Phượng nói chen vào:

- Ở đây chuyện nhận thư là quyền tự do cá nhân, ba không làm gì trái thì thôi, má ăn hiếp ba làm chi.

Bà Hưng lườm Phượng:

- Còn mày nữa, chính mày đi láy thư về cho tao, bây giờ còn muốn binh ông cái gì nữa, tụi bay cứ dễ dãi, ỷ y, có bữa ông bỏ tụi bay đó.

Nói dứt câu, bà Hưng bực tức bỏ vào trong nhà, trong trận chiến tranh cân não vừa rồi, mặc dù ông Hưng thoát hiểm nhưng bà đã thu được chiến lợi phẩm. Chồng bà đã bị bó tay, tình địch của bà sẽ dài cổ ngóng chờ ngày gặp gỡ. Trong thâm tâm bà muốn hành hạ tâm hồn chồng bà và Thu càng lâu chừng nào càng tốt chừng đó. Chẳng có gì đau khổ cho bằng chờ mong trong tuyệt vọng.

Có tiếng Loan lách cách pha cafe cho ông Hưng, đám con đã bắt đầu nó chuyện liếng thoắng với cha chúng.

Chương 13

Thời gian lặng lẽ trôi qua, hai mùa thu nữa lại đi qua trong đời người. Cửa hàng của ông bà Hưng đã sang lại được cho 1 người Hoa gốc Hồng Kông với giá lỗ lã. Loan đã ra trường và xin được việc làm trong 1 công ty chuyển vận.

Trong khi chờ đợi tìm 1 ngành nghề khác làm ăn, bà Hưng được rảnh rỗi. Công việc chính của bà bây giờ ngoài chăm sóc cơm nước cho gia đình là chuyện theo dõi hành vi của ông Hưng từng giây từng phút. Thư từ của ai gởi tới nhà cho chồng, bà đều kiểm soát kỹ lưỡng. Bà ngang nhiên mở ra đọc trước và phân tích kỹ lưỡng những lời lẽ trong thư ngay cả những lá thư của các ông bạn gởi tới, thăm hỏi ông Hưng. Riêng về phần thùng thư bên nhà Mành, bà Hưng đã mua chuộc ông Thòong bằng thuốc là và bà Thòong bằng những món ăn đặc sản của miền Nam hoặc những cuốn băng video chiếu phim trưởng, 1 thứ giải trí mà vợ chồng ông Thòong thích coi.

Sở dĩ bà Hưng không muốn cắt đứt đường dây liên lạc giữa Thu và chồng bà bởi bà cần kiểm soát những lá thư để thăm dò đường đi nước bước của tình địch mà ra chiêu đối phó. Hơn ai hết, đã kinh nghiệm tính liều của chồng khi ông bị dồn vào đường cùng, bà Hưng đã khôn khéo không đẩy ông Hưng vào tuyệt lộ. Bà yêu cầu ông Thòong canh chừng thư hàng ngày, có lá thư nào của ông Hưng thì đem đến ngay cho bà để bà dùng bàn ủi mở ra đọc, photocopy lại để làm bằng chứng, rồi dán tử tế, đem trả cho ông Thòong để ông đưa cho Mành, giao lại cho ông Hưng.

Những lá thư được sao lại, bà đều cho 2 đứa con gái của ba xem cùng nhũng lời lên án nặng nề. Bà muốn 1 công 2 việc, vừa chứng tỏ cho con cái thấy là bà rất dễ dãi, tôn trọng chuyện thư từ của cha chúng như chúng vẫn thường yêu cầu bà, kế đó bà muốn dạy cho 2 cô biết lòng dạ của đàn ông.

Trong khi đó, ông Hưng cũng có kế hoạch riêng của ông. Bây giờ người bạn thân và dễ dãi có thể tin tưởng nhất của ông chỉ còn có Mành. Những người bạn già của ông thì không thiếu, nhưng ông không muốn học biết bất cứ 1 điều gì về chuyện riêng tư của ông. Mành còn trẻ, không hay để ý lặt vặt và có nhận xét sâu sắc như mấy ông cụ già, ông có thể yên tâm và nhờ vả Mành.

Để đối phó với sự kiểm soát chặt chẽ của vợ, 1 mặt ông nhờ Mành đứng tên cho ông 1 hộp thư ngoài bưu điện, 1 mặt ông vẫn bảo Thu viết thư gởi về 2 địa chỉ. Lá thư mùi mẫn thì gởi về hộp thư của Mành, còn lá thư thăm hỏi bình thường thì cứ gởi về chung cư để bà Hưng lấy mà đọc.

Ông Hưng vẫn đi làm công việc mà Mành kiếm cho ông. Ông đã thú thật, không còn úp mở chuyện dấu tiền, ông nói với Mành là ông có chuyện cần xài riêng nên không thể cho vợ con ông biết. Mành mới vỡ lẽ tâm sự lắc léo của ông Hưng, gã thông cảm giúp ông hết mình. Gã đề nghị mở 1 trương mục tên gã và cùng ông Hưng ký tên để ông Hưng có thể rút tiền ra lúc nào cũng được. Ộng Hưng vô cùng mừng rỡ thở dài nhẹ nhõm, phải chi lúc trước ông đừng e ngại Mành mà bày tỏ hết nhũng khó khăn của ông như bây giờ thì có lẽ ông và Thu đã được gặp nhau rồi.

Hôm nay 1 ngày đầu thu đẹp trời, những khu rừng xanh ngát màu ngọc bích đã bắt đầu đổi màu lá. Những cơn gió đã không còn màng làn không khí của 1 mùa hè oi bức, những cụm mây trắng như bông đang lững lờ trôi trên bầu trời xanh bao la.

Mành rẽ xe vào sân đậu của bưu điện, gã xuống xe bước mau lên mấy bực thềm vào khu để hộp thư mở ra xem. Một lá thư của Thu gởi cho ông Hưng nằm trong hộp.

Mành cầm lá thư rồi trở ra, tới cửa, chợt Mành đứng khựng lại khi thấy Loan đang ôm 1 gói to theo sau là bà Hưng. Hai mẹ con đã thấy Mành, điệu bộ lúng túng của Mành đã không thoát khỏi cặp mắt tinh tường của bà Hưng, Mành toan đút lá thư vào ngực áo, nhưng không còn kịp. Chiếc bao thư với màu sắc quen thuộc đập vào mắt bà Hưng, nàng thì vô tình hơn, nàng cười chào Mành:

- Chào anh Mành, anh cũng đi gởi thư hả?

Mành ngượng ngập gật đầu, bà Hưng bước tới gần Mành. Gã gật đầu chào bà, bà Hưng giơ tay ra:

- Cậu có thể cho tui coi cái bao thư đó được không?

Mành luống cuống úp mặt lá thư vào đùi, ấp úng nói:

- Dạ lá thư này của cháu.

Bà Hưng nhếch mép cười:

- Cậu đừng qua mặt tui, cái bì thư này tui rành quá mà, cậu cứ đưa cho tui coi đi.

Ánh mắt của Loan cũng quay sang nhìn Mành, khiến gã mất bình tĩnh. Gã đành riu ríu đưa phong thư cho bà Hưng, người đàn bà cầm lên xem, nụ cười đắc thắng nở trên môi:

- Thiệt đúng là trời giúp tui mà. Hừ, cậu Mành, không ngờ cậu lại đi làm công chuyện này cho ông nhà tui, tại sao vậy?

Mành ấp úng:

- Dạ...bởi....cháu cũng đâu có biết cái gì. Cháu thấy thư này trong thùng thư của cháu thì cháu lấy về cho bác trai vậy thôi.

Bà Hưng nhìn Mành với ánh mặt nghiêm nghị:

- Cậu có biết cậu ngầm giúp ông làm công chuyện này, là cậu vô tình tiếp tay để làm xáo trộn hạnh phúc của gia đình tui không? Con Loan nó quý mến cậu, tại sao cậu lại phá hoại cha mẹ nó là làm sao vậy?

Lời nói xóc óc của bà Hưng khiến Mành đỏ mặt vì mắc cở với Loan. Bà Hưng như hiểu được điều đó, bà quay sang Loan nói:

- Con đi vô gởi đồ trước đi, để má ngoài này nói chuyện với cậu Mành 1 chút.

Loan gật đầu rảo bước vào trong của bưu điện, bà Hưng quay sang Mành tiếp tục nói:

- Tui biết cậu không có ý xấu như vậy, đây cũng chỉ là sự vô tình mà thôi. Cậu có biết là con Loan nó quý mến cậu lắm không?

Bà ngừng lại, im lặng 1 lúc cho lời nói ngấm vào tim Mành, rồi nói tiếp:

- Cậu có biết người đàn bà biết lá thư này là 1 con người vô tư cách, chuyên môn lợi dụng đàn ông để đào mỏ, để quyến rũ người ta bỏ vợ con theo nó không?

Mành im lặng lắc đầu, bà Hưng khẽ dịu giọng:

- Nó là 1 con quỷ cái dưới địa ngục đầu thai làm người để hại chết người ta đó cậu biết không. Ông nhà tui là nạn nhân của nó, bị nó bỏ bùa mê lậm nặng rồi không còn biết gì nữa. Bây giờ cậu phải làm phước hợp lực với con Loan để thức tỉnh ông.

Bà Hưng cố xử dụng âm thanh êm dịu nhất của giọng nói mình để lung lạc tinh thần Mành. Hơn ai hết, bà biết Mành yêu Loan thầm kín, bà biết Mành giúp ông Hưng cũng vì ông là cha của Loan. Bây giờ bà phải xoay chuyển thời cơ để kéo Mành về phe bà, cô lập ông Hưng, bà sẽ xử dụng Mành để làm nội tuyến cho bà.

Gió mát ngoài trời hiu hiu thổi, nhưng trán gã thanh niên lấm tấm mồ hôi. Những lời nói của bà Hưng đã thấm tận đáy tim gã, điều làm gã buồn là để cho bà Hưng phát giác được gã về phe với ông Hưng, trong khi gã vẫn muốn làm vui lòng cả 2 ông bà. Gã giúp ông Hưng vì tình cảm thân thiết của 2 người đàn ông quen biết nhau, thật tình gã vân cứ tưởng người đàn bà gởi thư cho ông Hưng là bà con xung khắc với bà Hưng, chứ nếu gã biết chuyện gã giúp ông Hưng sẽ làm gia đình Loan tan hoang thì gã sẽ chẳng bao giờ dám.

Bà Hưng giơ tay khẽ vỗ nhẹ vai Mành:

- Tui biết bây giờ câu khổ tâm lắm, nhưng tui thông cảm cho hoàn cảnh của cậu mà không bắt cậu làm những chuyện chống ổng đâu. Bây giờ, ổng nhờ cậu nhận thơ thì cậu cứ nhận, nhưng tôi chỉ yêu cầu cậu là mỗi chiều cậu chở con Loan tới đây lấy thơ để tui kiểm soát coi con mẹ đó trổ tài gì để đề phòng vậy thôi, rồi tui trả lại lá thư nguyên vẹn để cậu đưa cho ông. Như vậy cậu không có làm mất lòng ai cả, vậy có được không?

Mành im lặng 1 lúc rồi khẽ gật đầu, trong tình thế này chẳng còn phương thức nào toàn vẹn hơn là làm việc cho cả 2 ông bà. Trong thâm tâm, Mành không sợ làm mất lòng ông Hưng, nhưng sợ Loan ghét bỏ gã. Gã từng ước ao được chở Loan đi vòng phố dạo chơi, bây giờ bà Hưng đã mang dịp may lại cho gã, nếu không nắm lấy cơ hộ này thì gã chẳng còn hy vọng dịp may nào khác nữa.

Bà Hưng bỏ lá thư vào cái giỏ xách tay của bà, Loan cũng đã gởi đồ xong bước ra ngoài. Thấy gương mặt Mành buồn xo, Loan biết Mành đã bị mẹ nàng đàn áp. nàng cố làm mặt vui vẻ bước đến gần 2 người, bà Hưng vui vẻ nói với Mành:

- Thôi tui đi, cám ơn cậu nghe.

Mành lên tiếng hỏi:

- Bác với Loan có cần đi đâu không, cháu đưa đi.

Loan quay sang Mành:

- Bộ anh rảnh sao?

Mành gật đầu, bà Hưng nói:

- Nếu tiện cậu cho tui ghé chùa đằng kia 1 chút.

Mành vui vẻ:

- Dạ được, cả Loan cũng đi chùa nữa sao?

Loan lắc đầu:

- Không, Loan ghé nhà bạn, nếu tiện anh cho quá giang luôn.

Mành nhanh nhẩu chạy xuống sân đậu, mở cửa xe cho 2 mẹ con bà Hưng leo lên.

Xe chạy rời khỏi bưu điện, chừng 10 phút sau tới 1 ngôi chùa VN, bà Hưng bước xuống xe. Mành quay sang hỏi Loan:

- Chỗ Loan tới là đường nào?

- Đường Ossington.

Mành sang số, đạp ga. Chiếc xe chạy bon bon trong thành phố, không khí trong xe im lặng. Những lời nói của bà Hưng vẫn còn lảng vảng trong đầu Mành, mang theo nỗi buồn man mác. Gã muốn tìm 1 câu chuyện để nói với Loan, nhưng thấy nàng yên lặng nên Mành e ngại không dám mở lời.

Loan giơ tay xem đồng hồ, rồi ngó bâng quơ qua khung cửa xe, Mành cất tiếng hỏi:

- Tôi lái xe chậm như vầy, có trễ giờ của Loan không?

Loan lắc đầu:

- Cũng không có gì gấp lắm đâu, anh cứ thong thả lái.

Mành ngập ngừng mở lời:

- Tôi thành thật xin lỗi Loan về vụ lá thư vừa rồi, thiệt lòng tôi đâu có ý dấu lén chuyện gì, chẳng qua...

Loan mỉm cười đỡ lời:

- Má em nghĩ sao thì nghĩ chứ em thì chuyên riêng của ba hay má em thì em không có ý kiến.

- Nhưng thấy Loan có vẻ binh má Loan.

Loan nhún vai:

- Con gái đương nhiên phải binh mẹ rồi.

- Bây giờ tôi mới biết cái bà gởi thư không phải là bà con với bác trai.

- Điều đó cũng không quan trọng, nhưng anh có đồng ý với em là khi người đàn ông có gia đình rồi thì không nên đi theo bà khác, phải không anh?

Mành ngây thơ hỏi:

- Sao 2 người ở xa nhau như vậy mà quen nhau được sao?

- Nghe ba em nói là ba quen bà này trước má em. Em cũng nghe má em kể là hồi còn trẻ, ba em đã bỏ nhà mấy lần đi theo bà này rồi đó.

- Nhưng sao lại không sống với bà ta?

Loan cười:

- Tại má em lên tận nơi nắm cổ về.

- Bác trai chịu như vậy sao?

Loan liếc xéo Mành:

- Không chịu thì cũng phải chịu. Nếu mà anh trong trường hợp đó, anh có về không?

Mành cứng họng trước câu hỏi chặn đầu của Loan, gã lúng túng:

- Tôi không biết, bởi vì tôi không ở trong hoàn cảnh đó.

- Nhưng em hỏi anh, đàn ông có gia đình rồi làm như vậy phải hay trái?

Mành trả lời yếu ớt:

- Đương nhiên là trái....

Gã còn muốn nói thêm nữa nhưng không hiểu sao lại ngừng lại. Trong đầu gã hình ảnh hẹn hò của gã với cô người tình năm xưa chợt trở về trong trì. Ngày đó, nếu vợ gã không đối xử tệ bạc với gã, khinh rẻ gã nghèo thì gã đâu có đi tìm người an ủi. Cô người tình mới này cũng trạc tuổi vợ gã, nhưng có duyên hơn vợ gã nhiều. nàng có việc làm tử tế, điều kiện vật chất của nàng hơn hẳn vợ gã một trời, 1 vực, vậy mà nàng vẫn quý mến yêu thương gã. Tưởng rằng đời gã mất vợ, nàng sẽ là người mang lại hạnh phúc cho gã, nhưng tiếc thay gia đình nàng lại đi qua Úc sinh sống. Tình yêu lại gãy cánh, Mành chẳng có thẻ làm gì để níu kéo hạnh phúc ở lại với 2 bàn tay trắng. Những ngày đau khổ Mành mới thấm thía chân lý bất hạnh mà trời dành cho những kẻ nghèo. Có tiền thì cái gì cũng xong cả, nhưng không có tiền thì những ước vọng tầm thường nhất cũng trở thành ảo mộng.

Bây giờ Mành lại mang hình bóng của Loan, gã vẫn biết đây là mối tình đơn phương thầm kín. Được sống bên Loan, đối với gã, chỉ là 1 giấc mộng tuyệt vời nhưng không bao giờ trở thành sự thật. Gã thừa biết cái thân tình mà Loan dành cho gã bao lâu nay chỉ là tình hàng xóm chứ không phải là thứ tình cảm đặc biệt của trai gái. Nếu gã tỏ tình yêu với nàng thì đó là 1 hành động dại dột, gã sẽ chẳng còn được Loan niềm nở và đi xe chung tự nhiên như thế này. Thôi cũng được, mang tình yêu câm nín, tâm hồn gã cũng đã được hân hạnh nếm thử cái thú đau thương.

Xe chạy đến đường Ossington, Loan đưa tay chỉ 1 ngã 4:

- Anh cho em xuống chỗ đó đi.

Mành tới gã 4 tấp xe vào lề, lịch sự hỏi:

- Loan có cần tôi chờ không?

Loan lắc đầu:

- Thôi khỏi làm phiền anh, lát nữa Loan có xe về rồi.

Nàng bước xuống xe, quay lại nhìn Mành với nụ cười tươi:

- Cảm ơn anh Mành nhé.

Mành sung sướng gật đầu, nhìn theo bóng dáng mảnh mai của người con gái 1 lúc rồi cho xe chạy.

Loan bước dọc theo hè phố, ngẩng mắt tìm địa chỉ. Nàng dừng lại trước 1 nhà hàng ăn sang trọng, quan sát bên trong qua khung cửa kính 1 lúc rồi bước vào. Nơi cái bàn nhỏ ở góc nhà, 1 chàng trẻ tuổi ăn mặc bảnh bao với bộ vét lịch sự đang ngồi trầm tư bên ly cafe đen. Loan đến gần chàng khẽ gọi:

- Khanh, anh tới lâu chưa?

Người con trai giật mình quay lại nhìn Loan mỉm cười:

- Anh ra đây cũng được nửa tiếng rồi.

Loan kéo chiếc ghế ngồi đối diện Khanh ngồi xuống:

- Tội nghiệp không, em đâu có biết anh ra đây sớm như thế, em xin lỗi nghe.

- Lỗi tại anh chứ đâu phải tại em, cũng bởi trong nhà có chuyện bực mình nên anh muốn ra đây ngồi để suy nghĩ.

Lời nói của Khanh khiến Loan ngạc nhiên. Vì từ hồi quen nhau cho tới giờ, lúc nào trên môi Khanh cũng luôn nở 1 nụ cười dễ mến, chàng lạc quan yêu đời chứ chưa bao giờ tỏ thái độ phiền muộn như hôm nay.

Khanh và Loan đã quen biết nhau từ lúc Loan vào đại học năm thứ nhất. Cha Khanh mất cách đây 5 năm. Tình yêu 2 người chỉ thật sự trở thành hoa mộng trong 2 năm gần đây khi Khanh được mẹ cho trông coi 1 cơ sở làm ăn tại Toronto. Cũng vì hoàn cảnh 2 gia đình cách biệt nên Loan không dám mời Khanh về nhà mình chơi, nhất là trong 3 năm vừa qua khi gia đình nàng lại trở về trú ngụ trong dãy cao ốc bình dân. Loan chỉ hẹn Khanh gặp gỡ bên ngoài mà thôi.

Ông bà Hưng đều biết Loan có nhiều bạn trai, nhưng không biết ai chấm con gái mình và con gái mình bằng lòng ai. Hơn nữa, sống ở ngoại quốc đã 20 năm nên 2 ông bà đã quen nếp sống tự do tình cảm của lớp trẻ. Bà Hưng thì vẫn muốn cho 2 đứa con gái của mình sau này lấy được chồng già sang và có địa vị, nhưng còn ông Hưng thì dễ dãi hơn, ông không nhắm vào vật chất để đánh giá trị con người, ông chỉ muốn là tình yêu phải chân thật và chung thủy.

Hồi lúc còn có thì giờ đưa đón Loan đi học, ông Hưng cũng đã mấy lần được gặp Khanh. Thấy tướng mạo thằng con trai cũng tử tế đàng hoàng, ông cũng không cấm cản con gái. Gia cảnh của Khanh thế nào thì 2 ông bà hoàn toàn không biết đến, Khanh ra trường trước Loan 2 năm. Cho đến khi Khanh nắm chức vụ phó giám đốc điều hành công ty thì mới cho Loan biết về gia cảnh của mình.

Sự tiết lộ này khiến cho Loan lo lắng hơn là mừng, vì nàng biết mẹ Khanh là người rất phong kiến. Loan vẫn thường nơm nớp lo ngại cuộc tình của mình sẽ không xuông sẻ, nàng đã yêu Khanh trước khi biết Khanh là con nhà giàu, bởi tính tình hiền lành không ăn chơi của chàng. Đã 2 lần Khanh đưa nàng về nhà chơi thăm mẹ chàng, nhìn thái độ lạnh lùng dửng dưng của mẹ Khanh Loan cảm thấy thật xa cách. Từ đó nàng không muốn trở lại nhà của Khanh nữa.

Riêng Khanh thì tương lai rực rỡ nằm trong tay thì chàng lại càng yêu Loan nhiều hơn, chàng đã chính thức ngỏ lời xin cưới Loan. Khanh muốn gặp cha mẹ Loan để thưa chuyện này, nhưng Loan còn đang ngần ngại chưa muốn cho Khanh tới nhà. Nàng chỉ nói riêng với mẹ về vấn đề này, bà Hưng thì mừng như bắt được vàng. Bộ óc buôn bán của bà bắt đầu làm việc ráo riết để đạt được ước mong có 1 cậu rể quý tài đức, song toàn và lại con nhà giàu nữa. Bà dặn Loan kiếm cớ hoãn binh để bà sắp xếp 1 cuộc gặp gỡ cho thật hoàn hảo.

Bởi vậy Loan cũng chưa trả lời dứt khoát ngày cho Khanh tới nhà gặp cha mẹ nàng. Bây giờ nhìn thấy gương mặt suy tư của Khanh, Loan linh cảm có gì bất ổn đang xảy đến cho chàng.

Người bồi bàn đến đưa tấm thực đơn cho Loan, Khanh ân cần hỏi:

- Mình ăn trưa luôn nghe em?

- Em ăn ở nhà rồi, cho em xin ly nước cam tươi thôi.

Khanh quay sang người bồi bàn gọi thực đơn, nước uống, rồi nói với Loan:

- Sáng giờ toàn gặp chuyện không vui, anh đã ăn uống cái gì đâu.

- Chuyện gì làm anh bực bội vậy?

- Khách hàng của công ty nhà anh đã huỷ bỏ giao kèo mua 200 ngàn thước vải. Về đến nhà, mẹ anh lại bắt anh đi chọn vợ.

Loan giật thót người, nàng trố mắt nhìn anh:

- Anh nói cái gì thế? Chuyện đó có thật sao?

Khanh gật đầu:

- Bởi vậy anh mới bực bội trong đầu.

Loan cảm thấy tay chân lạnh ngắt, tâm trạng nàng như 1 thí sinh vừa đựợc nghe tin mình bị điểm xấu. Nàng ngạc nhiên nhìn KHanh:

- Thế tại sao anh lại bàn chuyện đám cưới với em, má anh không biết 2 đứa mình yêu thương nhau sao?

- Biết chớ, nhưng má anh nói rằng anh cần phải gặp nhiều người con gái khác để có dịp mà so sánh, mà lựa chọn 1 người con gái hoàn toàn.

- Rồi anh trả lời sao?

- Anh bảo chuyện hôn nhân có phải là chuyện đi mua đồ đâu mà làm như vậy, đâu mà làm như vậy. Nhưng má anh bắt anh phải nghe lệnh và ấy, bà gia hạn cho anh nội trong 1 tuần lễ phải trả lời ngày hẹn đi coi mắt mấy cô ấy. Bởi vậy anh cần gặp ba má em để tính toán chuyện của chúng mình.

Loan lưỡng lự 1 lúc rồi trả lời:

- Anh đợi em hỏi lại ý kiến má em có được không?

Khanh chép miệng:

- Anh không hiểu sao lần nào anh hỏi em, em cũng không chịu cho anh gặp ba má em để bàn chuyện. Bộ em không muốn sống với anh sao?

Loan đưa tay qua nắm nhẹ tay Khanh:

- Anh đừng nói kỳ cục như vậy. Em không muốn sống với anh thì sống với ai, có điều là trước khi gặp anh, ba má em phải sắp xếp thì giờ đã.

Khanh trố mắt nhìn Loan:

- Bộ 2 bác bận việc lắm sao?

Loan gật đầu rồi hỏi Khanh:

- Anh tính gặp ba má em để bàn chuyện gì đây trong khi má anh thì tính toán theo ý của bà ấy.

Khanh chỉ ngón tay xuống mặt bàn:

- Là như vầy, anh hỏi xem 2 bác có bằng lòng gả em cho anh không, rồi anh sẽ đưa má anh tới nhà nói chuyện với má em.

- Anh tin là má anh bằng lòng như vậy sao?

Khanh gật đầu:

- Anh hy vọng sẽ thuyết phục được má anh.

- Nếu má anh không bằng lòng thì sao?

Khanh trầm ngâm 1 lúc rôi khẽ nói:

- Anh sẽ có cách.

Lời nói yếu ớt, thiếu tự tin khiến cho lòng Loan buồn rười rượi. Nàng linh cảm là chuyện tình của nàng từ nay sẽ bắt đầu có sóng gió.

Thành phố đã lên đèn, trong ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn điện nơi chiếc bàn học trong phòng của 2 đứa con gái, bà Hưng đang từ tốn mở cái phong bì của Thu ra đọc lại.

Ngôi nhà vắng hoe, ông Hưng và mấy đứa nhỏ đi coi chiếu bóng. Bà Hưng không đi coi phim, bởi món giải trí có thể lôi kéo được bà đi đến rạp hát, đó là môn Cải lương Hồ Quảng. Nhưng từ khi đặt chân nơi xứ lạ, người Việt thường tổ chức đại nhạc hội nhiều hơn là diễn tuồng cải lương, do đó bà chỉ có thể thưởng thức được những giọng ca mùi mẫn 6 câu của những màn cải lương đặc sắc trên băng video mà thôi.

Đêm nay bà lôi lá thư đã tướt đoạt trong tay Mành từ trước ra đọc lại. Lá thư thật dày, hầu như bà đã đọc kỹ từng chữ, nghiên cứu nghĩa đen cùng nghĩa bóng đến nỗi gần như thuộc lòng, nhưng bà vẫn thích đọc lại. Đọc để thấy niềm vui dâng cao trong lòng, như ngọn thuỷ triều dâng lên bờ cát để cuốn sạch những rong rêu từng làm vướng bận tâm hồn bà từ bao lâu nay. Có thế chứ, bà chưa thua 1 trận chiến nào trong đời. Nếu sức bà không thắng thì trời cũng giúp bà tiêu diệt những kẻ thù. Đời bà từ khi có trí khôn để tranh đấu, bà đã có biết bao địch thủ, nhưng kẻ làm bà mất ăn mất ngủ hơn hết là Thu. Thu đẹp sang trọng, duyên dáng, lịch sự hơn bà. Nhất là Thu lại có trình độ học thức cao, đó là điều bà không thể địch lại để dành trọn niềm tin yêu nơi chồng bà.

Chống Thu, bà không thể nào thủ thắng bằng những chiêu thức cạnh tranh của người quân tử. Bà không thể để chồng bà tự ý muốn làm gì thì làm, bà không thể để cho Thu toại nguyện dù sự toại nguyện đó không làm sứt mẻ gì đến cái hạnh phúc lứa đôi của 2 vợ chồng bà. Bà ghen chồng chẳng phải là tình yêu cuồng nhiệt còn tràn trề nơi trái tim khô của người đàn bà lớn tuổi, mà vì tự ái và tính tình độc đoán cố hữu của người đàn bà thích bàn chuyện làm ăn, buôn bán hơn là chuyện tâm tình, yêu đương.

Lặn ngụp trong môi trường cạnh tranh, tính toán đã quen, bà chỉ muốn chiến thắng, đoạt lợi, dù nhiều khi sự chiến thắng ấy chẳng mang 1 lợi lộc thực tiễn nào cho đời sống của bà. Ngọn lửa tình ái đã tắt ngúm trong tim bà từ lâu, bà không còn yêu chồng như thửa chàng sinh viên Hưng về quê Long Xuyên để thăm cô Thoa hồi ấy.

Tình yêu đã tàn phai nhanh khi ông Hưng bỏ trốn về SG. Từ đó, trong lòng bà chỉ còn là thù hận, những đổi thay ấy chẳng có ai biết được ngoại trừ ông Hưng, nhưng ông không thể dứt bà được, bởi đàn con, cộng thêm tinh thần ông vốn đã yếu đuối, nay tuổi già lại càng bạc nhược hơn. Mỗi người đã ngủ riêng 1 giường trong cái lứa tuổi mà đối với những người khác vẫn còn có thể mặn nồng được. Cũng có nhiều đêm bà buồn bực chuyện làm ăn, ông Hưng lần mò qua bên giường bà toan an ủi, nhưng bà đã cấu xé xô đuổi ông 1 cách tàn nhẫn.

Cũng đã có nhiều lần ông Hưng toan tính dọn giường ra bên ngoài, nhưng bà không cho. Ông Hưng ngạc nhiên, bà giải thích là không muốn cho con cái chứng kiến cảnh cha mẹ lục đục nhau trầm trọng. Lý do chính đáng đó khiến ông Hưng không thể nào cãi lời, bởi bản tính ông cũng không muốn làm những chuyện gì có ảnh hưởng đến ai tiếng hay gây ấn tượng đau buồn cho con cái.

Riêng bà Hưng thì chẳng cần tiếng tăm hay giữ ý với ai, nếu sợ tai tiếng thì bà đã không kéo người tới đánh ghen Thu, làm xấu mặt ông Hưng dạo đó. Bà là 1 phụ nữ nhưng tham vọng của bà không khác gì của 1 lãnh tụ độc tài. Bà không còn thương yêu chồng, nhưng bà không muốn chồng hưởng hạnh phúc với bất kỳ ai.

Hành động canh chừng, cấm đoán, kiểm soát chồng chẳng phải phát sinh bởi ý thức bảo vệ hạnh phúc gia đình như lời bà thường tuyên bố với con cái, mà là bà muốn chứng kiên sự đau khổ tinh thần của cả chồng và tình địch của bà. Ông Hưng và Thu càng đau khổ bao nhiêu thì niềm vui sướng của bà tràn dâng trong tâm hồn nhiều bấy nhiêu. Bởi vậy bà thích đọc lén những lá thư tình của Thu gởi cho ông Hưng để vui thú đọc những lời lẽ nhớ thương ai oán. Càng về già, con người càng cảm thấy mình cô đơn, nhất là những người có tâm hồn lãng mạn như Thu. Chỉ có lá thư này là lá thư duy nhất khiến cho bà hoàn toàn thoải mãn lòng ganh tị.

Mắt bà Hưng long lên, răng bà nghiến lại:

- Thu, cuộc chạy đua của chúng mình đã tới hồi định đoạt hơn thua. Bây giờ tao đã nắm được yếu điểm cuối cùng của mày. Con Thoa này vẫn còn đủ thời gian và sức mạnh tinh thần để nhìn mày gục ngã từ từ. Mày đừng nằm mơ, Ngưu Lang Chức Nữ dù xa nhau thì 1 năm cũng còn được gặp nhau 1 lần, còn mày, con Thoa này còn sống ngày nào thì sẽ không để cho may gặp mặt thằng chả dù chỉ là 1 phút.

Có tiếng chuông điện thoại vang ngoài phòng khách, bà Hưng bỏ lá thư xuống mặt bàn, vội vã bước ra nghe. Tiếng người đàn bà bên kia làm bà Hưng mừng rỡ:

- Chị Sáu Rô, mạnh giỏi?

- Cũng thường thôi cô Hai, hôm nay tui báo cáo thêm cho cô vài chuyện quan trọng nữa đây. Cô Hai có rảnh để nghe không?

- Rảnh mà, tui đang nóng lòng chờ tin của chị đây.

Bên kia đầu dây, có tiếng mụ Sau Rô giở tờ giấy sột soạt:

- Trước hết tui báo cáo về tình hình chi tiêu, công tác phí tuần này 300 đô chẵn chòi. Cô Hai biết không, xăng nhớt kỳ này bên Phát lại tăng giá, nên mấy cha taxi tính giá cắt cổ, đó là chưa kể tiền uống nước giải lao, tiền....

Bà Hưng sốt ruột cúp ngang:

- Chuyện đó tui biết rồi, khỏi kê khai dài dòng nữa. Vô đề ngay đi, chị đã thu nhập thêm được những tin tức gì quan trọng cho tui?

- Có chớ, cô Hai có biết con mẹ Thu không phải là nhân viên thường của hãng bào chế thuốc Tây ở bên Phát này chưa?

- Tui ở đây làm sao biết những chuyện gì bên đó.

- Cô Hai có biết là cuộc đời con mẹ Thu ở bên này cũng ba chìm, bảy nổi lắm không?

BÀ Hưng khẽ cau mày, lớn giọng trong điện thoại:

- Thôi chị Sáu ơi, điện thoại long distance mà chị cứ câu giờ như vậy thì tới khi báo cáo xong tui trả tiền bưu điện thoại chết mồ tui đó.

- Ừa hén, tui cũng quên mất chớ thôi để tui tóm lược cho chị nghe.

- Đừng có tóm tắt quá, tui muốn nghe những tình tiết éo le, càng nhiều càng tốt.

- Vậy thì để tui kể tình tiêt éo le cho cô Hai nghe, chắc cô Hai giờ này rảnh hả?

- Thôi mà chị Sau, đừng nói tàm xàm nữa, tui đang nóng ruột đây nè.

Bên kia lại có tiếng mở giấy sột soạt:

- Tui đã bắt liên lạc với con mẹ lao công trong hãng thuốc, nên biết được chính xác là con mẹ Thu rất là thân mật với thằng cha chủ người Tây hãng thuốc đó, nên được giữ chức giám đốc kế hoạch kế mẫu gì đó, và được hưởng nhiều quyền lợi lắm. Mẹ có nguyên 1 cái vila lớn ở Paris đó, cô Hai xét về mặt tiền bạc thì cô Hai lại thua con mẹ đó 1 bực.

Câu nói của Sáu Rô khơi dậy cơn bực tức trong lòng bà Hưng:

- vậy là thằng cha chủ lại mê con Thu nữa có phải không?

- Ai mê thì tui hỏng biết, có điều còn nghe người ta nói con mẻ còn cặp nhiều ông khác nữa.

- Nghe nói, nghe nói, nói có sách, mách phải có chứng. NHững chuyện này chính chị phải điều tra ra bằng chứng xác thực để đưa cho tui.

- Bộ cô Hai không tin là con mẹ đó cặp bồ với nhiều ông hay sao?

- Chức vụ con mẹ đó bắt buộc nó phải tiếp xúc với nhiều người. Không thể vì thế mà nói nó cặp bồ nhiều ông được. Nếu chị đã biết nhà nó thì chị nên cho người theo dõi coi nó thường xuyên đi ăn, uống với ai, và ai là người được nó cho về ở nhà nó ban đêm.

- Thì tui cũng đang theo dõi về vấn đề đó. Bây giờ nếu cô muốn thì tui sẽ kiêm người lấy thẹo hay tạt axit vô mặt nó cũng được, rẻ rề hà, chừng trăm đô thôi.

- Tui chưa tính chuyện đó, tạ thời tui chỉ muốn biết nhà của nó ở đâu, giờ giấc nó đi làm, đi chơi, ai là người hay theo nó. Biết mọi thứ đặng phòng hờ nó có hẹn với ông nhà tui bên đó, để tui còn qua bể kịp mà nhào vô làm xấu con mẻ.

- Cô Hai cần chi mà phải đợi tới lúc đó mới làm xấu, muốn làm bây giờ thì tui sẵn sàng làm cho cô.

- Chị muốn làm xấu nó bằng cách nào?

- Tuột quần áo nó giữa đường phố Paris, để ngày mai nó có hình đăng báo chơi.

- Cha qua đây rồi chị cũng tiến bộ, biết hết mọi chuyện.

- Có gì khó, ngày nào tui cũng nghe mấy người đọc báo thuật lại những tin đánh ghen, giựt gân của mấy tài tử đóng phim. Báo đăng tin xấu là mọi người biết hết.

- Nhưng tôi nghĩ là mình không cần làm những chuyện đó, mà tui cũng đã sắp thắng trận rồi.

- Tại sao vậy?

- Chị ở bển mà chị không rành bằng tui, bây giờ tui hỏi chị, mấy hôm nay chị có nghe rục rịch gì về con mẹ Thu không?

- Nghe chuyện gì mới được?

- Chị hỏi như vậy là chị không làm việc cho tui hết mình, trong khi tiền chi phí tui cứ thanh toán sòng phẳng cho chị. Bộ chị không theo dõi con mẹ đó nữa hả?

- Có chứ, cũng mãi nói những chuyện khác mà tui chưa kịp nói 1 tin quan trọng.

- Tin gì?

- Tuần lễ vừa qua sao không thấy con mẹ Thu tới sở làm nữa? Hình như cũng vắng mặt luôn thằng cha chủ hãng thuốc.

Bà Hưng nhớ lại nội dung lá thư của Thu, rồi nói tiếp:

- Chị có biết tại sao không?

- Nghe nói là 2 người đi hưởng tuần trăng mật hay sao đó.

- Lại nghe nói, tui đã nói rằng chị làm việc cho tui phải trả lời thật chính xác những gì chị kiểm soát được, đừng nói khơi khơi như vậy. Tui biết không phải là chuyện trăng mật, mà là 1 chuyện tối quan trọng để xoá cái tên Thu trong sổ bộ đời.

- Cô Hai nói gì mà cao siêu quá vậy? Chuyện cô nói có thiệt không?

- Tui đã nắm đầy đủ bằng chứng rồi, nhưng tui muốn chị tự đi tìm hiểu vấn đề cho tui, để coi chị có khả năng đảm trách những việc mà tui giao cho chị nữa không. Chị biết tui chi tiền là cũng có ghi sổ sách đàng hoàng, tui đã tốn cho chị tổng cộng cả thảy là 2550 đô rồi đó.

- Bây giờ cô Hai muốn tui thi hành chuyện gì?

- Đi điều tra tiếp xem bây giờ nó đang ở đâu, sống như thế nào? Điều tui biết chắc là nó không đi du lịch với thằng cha Tây chủ hãng đâu.

- Cô Hai yên tâm, tui sẽ làm cho cô. Bao giờ cô gởi chi phiếu 300 đô qua cho tui?

- Thủng thẳng tui sẽ gởi, chị đừng lo.

Bà Hưng cúp máy, ngồi thừ người trên ghế, lòng bực dọc. Nếu không tướt đoạt lá thư của Thu, thì giờ này bà đâu có biết sự thể đã xoay vần. Con mụ Sáu Rô làm việc đã không lanh lợi thì chớ, lại còn làm biếng nữa.

Chương 14

Loan gục đầu xuống trang nhật ký mà nước mặt chan hoà, thế là hết những mộng mơ và hy vọng. Mộng ước nhỏ bé, tầm thường của 1 người con gái đã thực sự vuột khỏi tầm tay. Hình ảnh xe hoa và áo cưới, giấc mơ tuyệt vời của bất cứ 1 người con gái nào trong lứa tuổi hoa mộng đã thật sự tan biến trong tâm hồn Loan khi nghe những lời nói phũ phàng của mẹ Khanh, từ chối, không chấp nhận nàng về làm dâu gia đình bà.

Tại sao thế? Hạnh phúc của nàng và Khanh đâu có dính dáng gì đến công chuyện làm ăn buôn bán của bà. Chấp nhận sống với Khanh, Loan đâu có đòi hỏi được dự phần trong cái gia tài đồ sộ của gia đình bà. Nàng chỉ muốn có 1 mái ấm gia đình với người nàng yêu, dù cuộc sống 2 người có đạm bạc, nàng và Khanh có thể tự lập để tạo riêng 1 cuộc sống hạnh phúc với nhau. Nhưng Khanh thì không như thế, chàng yêu nàng, nhưng không dám rời xa cái chức vụ mà cha mẹ chàng đã sắp đặt cho chàng. Chàng cũng đã cố gắng tranh đấu cho tình yêu, nhưng lại ở thế hạ phong. Mẹ chàng, chủ nhân công ty Thái Hoà, dòng dõi những di dân từ Quảng Đông sang đất Việt mấy trăm năm về trước, 1 người đàn bà trí thức, mang trong đầu quan niệm sống cổ hủ và phong kiến của gia tộc, cộng thêm với bộ óc đầy mưu lược của 1 người lăn lộn nhiều năm trên thương trường đã đủ khả năng điều khiển đứa con trai của mình.

Cũng vì Khanh muốn đưa mẹ chàng tới gặp gia đình Loan, buổi gặp gỡ chỉ vỏn vẹn có 2 tiếng đồng hồ mà bà Hưng đã phải bàn với Loan đọc báo, tìm thuê 1 căn biệt thự sang trọng trong thành phố và phải trả tiền mướn tối thiểu 1 tuần lễ.

Chuyện thuê mướn đó đã làm 2 vợ chồng ông Hưng cãi nhau. Bà Hưng thì muốn đẹp mặt mình, nhưng ông Hưng cho đó là 1 chuyện không nên làm. Ông nói quan trọng là tình yêu 2 đứa nhỏ, chứ không phải là bề ngoài của 2 gia đình mà tạo được hạnh phúc.

Loan còn nhớ rõ tất cả những diến biến của câu chuyện. Lúc ông Hưng ngăn cản, thì bà Hưng quắc mắt, nạt nộ chồng:

- Ông là đàn ông, sao ông biết rành tâm lý đàn bà hơn tui. Con gái mình may mắn kiếm được 1 thằng chồng giàu có, nếu mình để người ta thấy rõ nhà của mình xập xệ như thế này thì ai mà thèm rước con gái mình đi.

Ông Hưng cười khẩy:

- Rước hay không rước là thằng Khanh chứ không phải bà Thái Hòa. Bà có thể qua mặt người ta được 1 lần, nhưng mấy lần sau bà có chắc là bà có che dấu nổi cái thực chất nghèo nàn hiện tại của mình không?

- Tui chỉ cần che tới khi thằng Khanh nó cưới con Loan rồi thì thôi, Sau đó họ có biết mình nghèo thì thây kệ họ, gạo đã thổi thành cơm rồi, con gái mình cũng đã mang tiếng lấy được chồng giàu, có đám cưới hẳn hoi.

Ông Hưng chán nản lắc đầu:

- Bây giờ tôi mới biết cái đầu bà có chiều sâu, bà chỉ cần biết bà vui là được, bà không cần để ý đến hạnh phúc của chính con gái mình.

Bà Hưng cười khẩy:

- Bộ ông để ý dữ? Ông có biết ông cản tui là ông vô trách nhiệm với nó không? Con Loan nó đã dấu không cho thằng Khanh đến nhà bao lâu nay cũng vì nó mắc cỡ, không muốn cho thằng Khanh thấy cái chung cư nghèo nàn này.

- Cái đó là tại con Loan sợ như vậy, Thằng Khanh nó yêu con vì con Loan hợp với nó chớ nó đâu có yêu cái chung cư này mà nó cần đẹp hay xấu. Bà có biết khi người ta yêu nhau thì người ta sẵn sàng chấp nhận tất cả, không câu nệ tới cái sang hèn của gia đinh người mình yêu.

Bà Hưng liếc xéo chồng:

- Cha, bộ chỉ mình ông có kinh nghiệm yêu đương thôi sao, còn tui có lẽ là khúc cây nên không biết gì về chuyện đó chắc?

Giọng ông Hưng hậm hực:

- Tình yêu của bà chỉ có thiên lôi mới hiểu được thôi.

Câu nói của chồng làm bà Hưng nổi cơn tam bành:

- Nè, ông dẹp cái giọng nói móc họng đó đi nghe chưa, ông mà còn nói nữa thì ông biết tay tui. Ông nên nhớ đàn bà ở xứ này không dễ ăn hiếp đâu nghe, chuyện con Loan đó tui đã quyết định cả rồi, ông không muốn làm đẹp mặt nó thì ông cũng đừng xía vô phá đám má con tui.

Cuộc tranh cãi nào thì cuối cùng phần thua cũng là ông Hưng. Dù biết những chuyện vợ làm sẽ không mang lại lợi ích gì, nhưng ông cũng không ngăn cản quyết liệt, bởi ông sợ con gái ông sẽ hiểu lầm là ông không muốn vun xới hạnh phúc cho nó.

Bà Hưng đã toàn quyền làm theo ý mình, căn biệt thự với tất cả tiện nghi sang trọng sẵn có đã làm bà Hưng rất hài lòng.

Ngày hẹn gặp gỡ đã tới, bà Hưng không quên mướn 1 chiếc xe nhà thật sang đậu ngay chiếc garage mở toang cửa.

Khanh lái xe đưa mẹ vào trong sân biệt thự, bà Hưng tươi cười đứng chờ khách quý trước thềm nhà với chiếc áo dài nhung màu rượu chát mới may.

Bà Thái Hòa trong bộ đồ vét đàn bà qúy phái, hợp thời trang bước xuống xe. Nét mặt nghiêm trang, bà đưa mắt nhìn tổng quát cảnh trí chung quanh rồi theo gót con trai bước lên mấy bậc thềm. Bà Hưng nở 1 nụ cười xã giao, Khanh nhìn mẹ giơ tay giới thiệu với bà Hưng:

- Thưa bác đây là mẹ con.

Rồi chàng quay sang bà Thái Hoà:

- Thưa mẹ, đây là má của Loan.

Bà Hưng chắp 2 tay ngang ngực trịnh trọng:

- Dạ chào bà, tui rất lấy làm hân hạnh được tiếp rước bà và cháu Khanh bữa nay.

Bà Thái Hòa khẽ nhếch mép cười:

- Nhân tiên hôm nay tôi ghé về Toronto thăm cơ sở nên tạt ngang đây.

Câu nói của mẹ khiến KHanh bỡ ngỡ. Mục tiêu chính của bà Thái Hòa từ Ottawa là tới ngay nhà Loan, chứ chương trình thăm cơ sở ở Toronto có dự tính hôm nay đâu mà bà nói là tạt ngang.

Bà Hưng cung kính giơ tay mời bà Thái Hòa vào trong nhà, 2 người đàn bà ngồi đối diện nhau nơi bộ salon da đắt tiền màu trắng ngà. Khanh ngồi bên cạnh mẹ chàng mắt ngó dáo dác chừng như muốn tìm kiếm Loan.
Bà Hưng lên tiếng gọi con gái bưng nước ra, có tiếng dạ ở nhà sau, rồi Loan xuất hiện với khay ấm trà sen còn nghi ngút khói. Nàng khoan thai bước tới 2 bà, rồi nhẹ nhàng đặt khay trà xuống cái mặt bàn bằng đá màu cẩm thạch.
- Dạ, mời bác, mời má, mời anh Khanh dùng nước.
Bà Hòa ném về Loan 1 cái nhìn dò xét, Khanh đã đưa Loan về thăm nhà bà 2 hay 3 bận, nhưng những lúc đó bà bận việc nên không có thì giờ nhìn kỹ như hôm nay. Thân hình mảnh mai, gầy ốm của người con gái đã khiến bà không thể tin tưởng Loan sẽ cho bà những đứa cháu khỏe mạnh, mập mạp được. Còn nốt ruồi nơi khóe mắt kia nữa chứ, những người phụ nữ như thế đều có số lận đận về tình duyên và thường đem những phiền muộn đến cho chồng con. Cũng bởi bà muốn chiều ý con trai 1 lần nên bà mới đến gặp Hưng để nhận xet xem gia đình bà Hưng có xứng đáng làm thông gia với bà hay không?
Loan đặt khay trà xuống rồi khép nép lui ra nhà sau, Khanh đứng lên đi theo Loan. Bà Thái Hòa mở đầu câu chuyện:
- Chắc ông bà cũng trong nghề thương mại có phải không?
Bà Hưng gật đầu:
- Tụi tui hiện tại cũng đang có 1 cơ sở làm ăn hùn hạp với người ta.
- Ở Canada này?
- Dạ 1 cái ở đây, 1 cái ở bên Pháp.
- Cơ sở bên này ở đâu vậy thưa bà?
- Ở Mississauga, nhưng tui mới sang lại cho người ta để dồn hết vốn vào cái cơ sở bên Pháp kia.
- Ông bà kinh doanh về ngành gì vậy?
Bà Hưng bị khựng lại bởi câu hỏi bất ngờ, nhưng trí óc tháo vát của bà xoay trở thật mau lẹ:
- Dạ góp vốn để mở tiệm thuốc tây.
Rồi bà nói vanh vách những chi tiết đã đọc lén về nghề nghiệp của Thu, địa chỉ cũng như sinh hoạt hãng dược phẩm của Thu trong những lá thư mà nàng đã viết cho ông Hưng.
Trong khi 2 bà nói chuyện với nhau ngoài phòng khách thì nơi nhà bếp, Khanh và Loan cũng nói chuyện với nhau. Tuy ngoài mặt nói cười, nhưng tai Loan vẫn hướng về phòng khách để lắng nghe câu chuyện, nên bị chia trí với Khanh, khiến chàng ngạc nhiên:
- Hôm nay em làm sao thế?
Loan cười chữa thẹn:
- Tại hôm nay má anh tới nhà làm lòng em hồi hộp quá nên mới như vậy.
- Em yên tâm, má anh đã thân hành tới đây, tức là bà đã chiều anh hết mình. Hy vọng đây là cuộc gặp gỡ tốt đẹp.
- Tại sao anh lại nói hy vọng.
- Bởi những dự tính trong đầu của má anh khó có ai biết được lắm.
- Bộ má anh không bàn bạc với anh điều gì khi tới đây sao?
- Chỉ nói sơ sơ mà thôi.
- Những lời nói thành thật của Khanh khiến Loan không khỏi nơm nớp lo âu.
Cho đến khi cuộc gặp gỡ chấm dứt sau 2 tiếng đồng hồ nói chuyện dông dài, ha mẹ con bà Thái Hòa ra về rồi, bà Hưng mới lộ vẻ hầm hầm tức giận. Loan hỏi, thì bà Hưng hậm hực nói:
- Hừ, mình tôn trọng họ, nhưng họ lại có vẻ khi dễ mình quá sức.
- Sao má lại nghĩ như vậy?
Bà Hưng buông mình xuống chiếc ghế dựa:
- Má nghĩ hôm nay bà ta đến gặp má để bàn về chuyện hôn nhân của 2 đứa tụi bay nên mới mắc công mướn nhà để đón tiếp trịnh trọng như thế này.
- Vậy má đã đề nghị những chuyện gì?
Bà Hưng cười khẩy:
- Hừ, con mẹ đó hoàn toàn là hỏi những chuyện mắc dịch đâu đâu không gà, có ăn nhằm gì tới chuyện cưới hỏi đâu mà mình đề nghị, nghĩ tức trào máu họng.
Loan an ủi mẹ:
- Chắc má anh Khanh chưa tiện bàn đến chuyện cưới hỏi bây giờ, thì thôi má hãy chờ dịp khác.
Câu nói của Loan khiến bà Hưng càng nổi cơn tam bành:
- Con gái của tao đâu phải là thứ ế chồng đâu mà bày đặt lên mặt, cái thứ nhà giàu phách lối.
Loan vuốt lưng mẹ:
- Thôi má đừng nghĩ sâu vấn đề quá rồi hiểu lầm, anh Khanh là người tốt không lẽ mẹ anh ấy lại...
Loan chưa nói hết câu, bà Hưng đã giận dữ cướp lời:
- Hai mẹ con đều 1 thứ như nhau hết, má cấm chỉ con từ nay không được giao du với thằng Khanh nữa nghe chưa.
Loan hoảng hồn khi nghe mẹ nói:
- Má, con xin má bớt nóng.
Ánh mắt tức tối của bà Hưng nhìn thẳng vào con gái:
- Con đâu có ngồi nói chuyện mà hiểu được sự nhục nhã của má. Mấy lần đã gợi ý xa xôi để con mẻ đi vào vấn đề hôn nhân, nhưng nó cứ nói lảng qua chuyện khác, rồi hỏi má nhiều câu như thể công an điều tra nghề nghiệp vậy, làm cho má phải kiếm lời nói cho xuôi chuyện.
Loan ngồi lặng im, những câu nói của bà Hưng chẳng khác nào những mũi kim nhọn đâm thấu qua tim nàng. Nếu mẹ Khanh không bằng lòng, thì tình yêu mà nàng từng dệt nhiều mộng mơ, bây giờ đã tan tành theo mây khói.
Bà Hưng cũng cảm thấy uất ức, mấy ngày qua bà đã hao tâm tổn sức không quản ngại tốn kém với hy vọng con gái mình sẽ tìm được nơi danh giá, giàu sang để bà nở mặt nở mày với thiên hạ. Nào ngờ kết quả lại xảy ra ngoài dự tính của bà, chỉ một thoáng nhìn là bà biết người đàn bà giàu sang kia không muốn kết tình nghĩa xuôi gia với mình.
Bà vừa tiếc của, tiếc công, lại vừa tức giận trong lòng. Bà không biết phải giải thích làm sao với chồng để khỏi bị ông ta cười chê.
Lúc trở về nhà, bà Hưng căn dặn Loan phải làm mặt vui vẻ để cho ông Hưng đừng thấy sự thất bại của 2 mẹ con. Bà đã cố tạo gương mặt bình thản để thuật lại mọi việc theo chiều hướng lạc quan cho ông Hưng nghe để ông đừng thắc mắc không hỏi thêm nữa. Nhưng còn Loan, sau những giờ phải đóng kịch, nàng đã trở về với nỗi buồn thầm kín của 1 người con gái có chuyện tình buồn. Bà Hưng nhất định bắt Loan phải đoạn tuyệt với Khanh, trong khi Khanh đã bất lực hoàn toàn trong việc thuyết phục mẹ chàng chấp nhận cuộc hôn nhân mà bà đã cho là không môn đăng hộ đối. Bà Thái Hoà phê bình bà Hưng là người ít học, ăn nói thiếu phong cách của 1 người trưởng giả giàu sang.
Loan đã buồn tình viết nhật ký để trút nỗi buồn nên trên những trang nhật ký trắng, nàng dấu không cho Phượng biết. Đôi lúc quá xúc động, nàng đã tấm tức khóc 1 mình, đêm nay mẹ Loan và 2 đứa em lên chùa, còn cha nàng đi vắng, bởi thế không gian vắng lặng trong nhà khiến nỗi buồn của nàng càng dâng cao hơn.
Loan gục đầu xuống bàn nức nở khóc, nước mắt tuôn trào, ướt cả trang nhật ký vừa viết.
Một bàn tay chợt đặt nhẹ trên vai Loan, khiến nàng giật mình ngẩng đầu lên. Ông Hưng đã về, vào phòng nàng từ lúc nào. Ông liếc mắt nhìn trang nhật ký, rồi đưa tay rút cái khăn giấy đưa cho Loan:
- Có chuyện gì vậy con?
Nghe cha hỏi, Loan lại oà khóc to hơn, ông Hưng vỗ nhẹ vai con gái giọng dịu dàng:
- Thằng Khanh với con lại có chuyện lục đục rồi phải không?
Loan lau nước mắt, tới nước này thì nàng cũng không thể dấu cha nàng được nữa. Thà để ông hiểu rõ vấn đề, nàng sẽ không còn phải nghe lời mẹ nàng đóng màn kịch trong héo ngoài tươi. Nàng muốn được tự nhiên buồn, và khóc 1 cách thoả thích chứ không phải lén lút âm thầm như những ngày vừa qua.
Thấy Loan im lặng ông Hưng nói tiếp:
- Nếu con cảm thấy không tiện nói, ba không ép con phải thố lộ điều gì cả. Sở dĩ bà hỏi con bởi ba thương con, bà không muốn con phải khổ lụy về tình ái. Với kinh nghiệm của ba, ba có thể giúp con thêm can đảm 1 phần nào. Bà nghĩ chỉ có vấn đề tình yêu mới làm con đau khổ như thế này thôi.
Loan sụt sùi:
- Con và Khanh không có chuyện gì hết, nhưng tại má của anh ấy....
Loan nghẹn ngào ngừng lại, ông Hưng đỡ lời con:
- Có phải bà ta không tán thành cuộc hôn nhân này?
Loan ngạc nhiên nhìn cha:
- Bộ má con đã kể hết cho ba nghe rồi sao?
Ông Hưng mỉm cười:
- Nếu má con thành thật kể cho ba biết rõ câu chuyện, thì ba đã không hỏi tại sao con lại buồn.
- Vậy sao ba biết rành quá vậy?
Ông Hưng kéo chiếc ghế dựa xích lại bên con gái, rồi ngồi xuống:
- Vì ba cũng đã trải qua thời hoa mọng yêu đương như của các con, và tình cảm của ba cũng đã có những khổ đau tương tự, cho nên ba thông cảm nỗi buồn của con.
Nghe lời tâm tình chân thành của cha, Loan cầm lấy tay ông Hưng, nước mắt chan hòa:
- Cũng tại gia đình mình nghèo, không sang trọng danh giá bằng gia đình người ta.
- Chuyện giàu sang và gia thế của 2 gia đình không phải là 1 ngăn trở quan trọng để chia cắt tình yêu 2 người.
- Má của Khanh không quan trọng thì cái gì mới quan trọng đây ba?
Ông Hưng nắm nhẹ tay con gái:
- Tình yêu của 2 kẻ yêu nhau mới quan trọng, nếu thằng kHanh cũng yêu con như con đã yêu nó, thì chẳng có gì con phải sợ hãi cả.
Loan lấy tờ giấy thấm nước mắt:
- Hai đứa chúng con yêu nhau, nhưng bà mẹ của Khanh không chịu làm đám cưới và bắt anh ấy phải lấy người con gái khác thì sao đây hả ba?
- Nếu Khanh nó bằng lòng làm đám cưới với con, tức nó sẽ không chấp nhận chung sống với bất cứ người con gái nào khác, điều đó mới là quan trọng hơn là sự ép buộc.
Loan trố mặt ngạc nhiên nhìn cha:
- Bà nói thế nghĩa là sao? Nếu má của Khanh không chịu đế nhà mình hỏi thì làm sao mà có đám cưới đây ba?

Ông Hưng nhìn con gái với ánh mắt thông cảm, ông thương con gái ông. Dĩ vãng của thời trai trẻ với tình yêu nồng nàn lại trở về trong ký ức, ông cứ tưởng rằng chuyện sắp đặt duyên phận cho con cái chỉ xảy ra vào thời đại xa xưa khi ông còn trẻ, chứ ngờ đâu trong cái xứ sở văn minh tân tiến ngày hôm nay vẫn còn có những cuộc lương duyên được định đạt dựa trên nền tảng môn đăng hộ đối, và chính con gái ông đã cô phước lọt vào trường hợp kỳ quái này.
Ông Hưng chậm rãi trả lời con:
- Bà mẹ của thằng Khanh chê bai gia đình mình mà không chịu hỏi, mà thằng Khanh nhất định đòi lấy con, thì ba sẽ sẵn sàng giúp đỡ nó toại nguyện mộng ước.
- Ba có thể nói rõ hơn cho con hiểu được không?
Ông Hưng ôn tồn nói:
- Đã tới nước này thì ba gạt ý kiến của mẹ nó qua 1 bên, chỉ cần thằng Khanh bất chấp ý mẹ, đơn phương tới đây mở miệng xin cưới con, ba sẽ chấp nhận liền.
Câu nói của ông Hưng khiến Loan sửng sốt:
- Ba bằng lòng như vậy thật sao?
Ông Hưng gật đầu:
- Ba bằng lòng thật chứ, nhưng ba chỉ sợ thằng Khanh không có đủ can đảm để thực hiện điều đó mà thôi.
Lời giải thích cởi mở của cha khiến Loan mừng rỡ nắm chặt tay ông Hưng:
- Con cảm ơn ba, con không ngờ ba lại dễ dàng thông cảm cho tụi con hơn là má quá vậy.
Ông Hưng thương mến nhìn con gái
- Bởi vì tình yêu đầu tiên của ba cũng đã từng bị khổ đau bởi quan niệm môn đăng hộ đối của cha mẹ nên ba không muốn tình yêu đầu đời của con lại đầm đìa nước mát như thế nữa.
Ánh mắt cảm động của Loan nhìn cha:
- Con cảm ơn ba, nhưng còn má con, hiện thời bà rất giận bắt con phải tuyệt giao với Khanh. Má nói nếu con cãi lời má thì con là đồ bất hiếu, bây giờ phải tính làm sao đây ba?
- Con đã lớn khôn để tự nhận biết việc làm của mình thế nào là hiếu, thế nào là bất hiếu với cha mẹ. Đối với ba, nếu con tự tìm cho mình được 1 hạnh phúc toàn vẹn thì đó cũng là 1 hành động có hiếu.
Ông ngừng lại suy nghĩ 1 lúc rồi nói tiếp:
- Ba biết rõ tính tình của má con, nói thì nói cứng như vậy, nhưng trong lòng bà ấy rất muốn cho thằng Khanh và con nên chồng nên vợ.
Ông giơ tay vỗ nhẹ vai con gái:
- Thôi bây giờ con cứ vui lên cho mặt máy tươi tỉnh, ba sẽ tiếp với con để giải quyết những khó khăn. Bữa nào đưa thằng Khanh lại đây ba gặp.
Loan trợn mắt:
- Đưa lại chỗ mình đang ở sao ba?
Ông Hưng mỉm cười:
- Giá trị của con người là ở tư cách chứ đâu có phải bởi cái nhà lớn, hay cái xe hơi lộng lẫy. Nếu thằng Khanh nó bằng lòng làm rể cái ông già ở trong cái chung cư nghèo nàn này tức là nó thương yêu con chân thành, nó là một người chồng tốt.
Loan ôm chầm lấy cha, nước mắt chan hòa:
- Ba thương con như vậy mà hồn nào tới giờ con đâu có biết. Con đã về phe má để tiếp tay kiểm soát ba. Con đâu có hiểu là ba đã có 1 chuyện tình thương đau. Nếu không có những thử thách khó khăn vừa qua thì con đâu có thông cảm được nỗi khổ đau của 1 tình yêu ngăn cách, trái ngang là như thế nào.
Ông Hưng thở dài:
- Âu cũng là số mệnh của ba phải chịu đựng như vậy. Cũng bởi ba thiếu can đảm tranh đấu cho tình yêu của mình nên ba mới bị ông nội bắt lấy má con, 1 người mà ba không hề thương yêu bằng thứ tình cảm lãng mạn. Đó là sự thật, nói con đừng buồn mà chê trách ba.
Loan buông cha ra, nàng tò mò:
- Con nghe má nói hồi đó ba trốn lên SG theo dì THu, tại sao 2 người không xây dựng hạnh phúc với nhau?
Ông Hưng đưa mắt buồn nhìn bâng quơ vào khoảng không mờ tối:
- Cũng tại dì Thu nghĩ tới hạnh phúc của ba, nghĩ tội nghiệp các con mà dì đã không thèm tiếp ba nữa, rồi đuổi về quê. Cho nên ba mới sống với má con cho đến ngày hôm nay.
Loan chợt nghe lòng mình thật buồn khi nhớ lại thời gian vừa qua mẹ nàng và 2 chị em nàng đã cùng về hùa nhau ngăn chặn, cắt đứt mọi sự liên lạc giữa ông Hưng và Thu. Nàng nhìn gương mặt buồn rười rượi của cha mà rưng rưng nước mắt:
- Con xin lỗi ba về những đối xử không công bình với ba. Đã tuân theo lệnh má, để ba phải ăn cơm nguội, đã lục thơ, lấy tiền dành dụm của ba.
- Con đừng nghĩ vậy, ba không phiền hà hay giận dỗi về những đối xử tệ bạc của má con đâu. Còn số tiền cất dấu là ba muốn dành cho các con mà thôi.
Loan mỉm cười nhìn cha:
- Ba đừng dối lòng mình nữa, có phải ba muốn sang Pháp thăm dì Thu không?
Ông Hưng im lặng, câu hỏi đầy niềm thông cảm của con gái đã làm cho tâm hồn ông nghẹn ngào không thốt được nên lời. Ông chỉ có thể trả lời con bằng ánh mắt rưng rưng.

Vũ Thị Dạ Thảo

Theo https://vietmessenger.com/