Mùa thu không trở lại 1

Mùa thu không trở lại 1

Chương 1

Chiếc xe van cũ kỹ ngừng lại trong sân đậu xe của một chung cư bình dân. Bầu trời có nắng chan hòa, những đụn tuyết trắng được xe ủi gom lại ở gốc sân chiếm mất một khoảng rộng khiến bãi đậu xe trở nên chật hẹp.
Cửa xe mở, một người đàn ông mái tóc lấm tấm bạc, mặc chiếc áo lạnh dầy cộm bước xuống, theo sau là cô con gái xinh xắn, tuổi chừng đôi mươi, và một cậu bé khoảng lên 10.
Người đàn ông đi vòng ra phía sau mở cửa đuôi xe, bên trong thùng chiếc xe van đã chất đầy đồ đạc của một căn nhà được dọn.
Người đàn ông móc túi lấy xâu chìa khóa, gỡ một cái, đưa cho con gái:
- Loan, con bưng cái thùng quần áo nhẹ lên trước mở cửa phòng đi.
Người đàn ông kéo cái thùng giấy cạc tông ra khỏi thùng xe trao cho con gái, rồi ông kéo mấy thanh sắt tháo rời chiếc giường đơn ra khỏi xe. Loan bưng thùng đồ, nhìn cha ái ngại:
- Hay ba để con phụ với ba một tay khiêng mấy cái nặng lên trước.
Người đàn ông vác những thanh sắt lên vai:
- Ba làm một mình được mà.
Rồi ông quay sang đứa con trai:
- Mở cửa cho ba đi Quang.
Cậu bé con nhanh nhẩu chày băng qua sân đậu xe, tới cánh cửa lớn mở rộng ra.
Vài gương mặt xuất hiện nơi dãy khung cửa sổ của chung cư một gia đình mới lại dọn đến làm hàng xóm với họ.
Hai cha con len lỏi qua dãy hành lang hẹp, mờ tối, bấm nút bước vào thang máy. Mùi ẩm mốc cùng mùi bia đổ tháo bốc lên thật khó chịu, người đàn ông dựng mấy thanh sắt vào vách , đưa chân đá gọn mấy cái vỏ lon nước ngọt cùng những mảnh chai vỡ đang nằm phơi mình trên sà thang máy cho con gái bước vào.
Cánh cửa thang máy đóng lại , âm thanh rè rè , mệt nhọc của chiếc thang máy cũ kỹ chầm chậm chuyển động dần lên cao. Người đàn ông lơ đãng nhìn lên trần thang máy, gương mặt trầm ngâm, bắt đầu từ ngày hôm nay, cuộc sống gia đình ông lại chuyển sang một giai đoạn khác, giai đoạn sa sút.
Cách đây bốn năm, sau một thời gian nai lưng làm việc trong những nhà máy, vợ chồng ông đã chắt chiu, dành dụm được một ít vốn liếng để mở một cửa hàng tạp hoá nho nhỏ ở một khu phố đông người. Nhờ trời, nhờ vào sự cần cù làm ăn của hai vợ chồng mà lợi tức nơi cửa hàng ông cũng vừa đủ để bù đắp vào những chi tiêu của một gia đình hai vợ chồng và ba đứa con. Hai đứa con gái lớn và một đứa con trai nhỏ.
Trong thời gian kinh tế phồn thịnh thì khách hàng vừa đông, và sự mua bán của họ cũng dễ dãi. Hai vợ chồng ông bận bịu suốt ngày với khách, tuy mệt , nhưng vui. Hàng bán cứ hết vèo vèo, mỗi ngày ông phải bỏ thì giờ theo dõi những tờ quảng cáo của các siêu thị lớn để xem có món hàng gì đại hạ giá để rồi tức tốc chạy đi thu mua. Bán loại cửa hàng tạp hóa, nếu cất hàng với gia bình thường thì không lời bằng hàng mua được những đợt hàng bán đại hạ giá ở trong các siêu thị lớn. Bởi vậy, ông lãnh trách nhiệm chạy vòng ngoài, khuân vác, để vợ Ông ngồi trông coi cửa hàng.
Có đồng ra, đồng vào, cửa hàng tạp hoá đã mang đến cho vợ chồng ông niềm hạnh phúc, hai vợ chồng ngày ngày ở bên nhau, buôn bán, chuyện trò. Không còn cái cảnh cả hai đi làm sở đầu tắt mặt tối, cả tuần cũng không thấy mặt nhau.
Thấy cửa hàng của ông sấm uất, những người di dân Đại Hàn ngấp nghé dòm ngó. Ông đã sang lại cho họ để lấy vốn mở một tiệm khác lớn hơn. Và cứ như thế ông đã sang được ba cửa hàng, thấy làm ăn phát tài, ông nghĩ mình có thể kinh doanh bằng nghề sang cửa tiệm. Ông dồn vốn liếng mở một tiệm khá lớn ngay khu phố đông người , mướn thêm vài nhân viên đứng bán hàng. Tiền mướn phố dĩ nhiên là đắt , nhưng bù lại khách sẽ đông. Nhân dịp phong trào di dân từ Hồng Kông sang đang bắt đầu phát động mạnh , ông hy vọng lần này ông sẽ sang được cửa hàng với số lời to.

Nhưng quyết định cho phép những siêu thị lớn được mở cửa vào hai ngày cuối tuần đã làm đảo lộn mọi dự tính của ông. Những cửa hàng tạp hóa nhỏ đều rơi vào tình trạng giảm sút khách hàng , có nơi không chịu đựng nổi lỗ lã phải dẹp tiệm. Cửa hàng của ông may nằm giữa phố nên còn khách mua bán , rồi kinh tế tới hồi suy thoái , những hiệu buôn khác trong thành phố đã lần lượt đóng cửa vì không chịu nổi chi phí.

Ông Hưng đã nhìn thấy nguy cơ ấy , nên đã cố gắng tìm đủ mọi cách chiêu dụ khách hàng vào cửa hàng mình , chẳng phải vì ông muốn có lời nhiều , nhưng là để tạo cơ hội cho bộ mặt cửa hàng một vẻ phồn thịnh để sang nhượng , nếu có ai cần mở một cửa hàng như ông.

Đã có hai hay ba người khách từ Hồng Kông sang để mắt đến cửa hàng ông , ông Hưng mừng rỡ vô cùng. Dự tính sau khi sang cửa hàng , ông sẽ chuyển sang đầu tư vào ngành nghề khác cho dễ thở hơn. Nhưng "Mưu sự tại nhân , thành sự tại Thiên" , trong khi giá vừa ngã ngũ thì đùng một cái , một siêu thị lớn mọc ngay bên kia đường , đối diện với cửa hàng ông.

Cửa hàng tạp hóa của vợ chồng ông thưa khách , chuyên mua bán vì thế bị gián đoạn. chẳng ai dại gì bỏ tiền đầu tư vào một cửa hàng mà lợi nhuận bắt đầu xuống dốc. Dù cố gắng lèo lái , chống đỡ , nhưng khách vẫn đổ xô sang cái siêu thị lớn bên kia đường , chi nhánh của một hệ thống siêu thị khổng lồ ở Canada.

Công việc làm ăn bắt đầu sa sút , ông cho nghỉ tất cả những người làm , chỉ còn hai vợ chồng ông coi tiệm và cuối tuần hai đứa con gái lớn của ông ra phụ giúp đôi chút. Doanh thu giảm bớt , ông Hưng ở trong thế kẹt như một con cá đã bị lọt vào lưới. Cửa hàng không phải là một chiếc xe hơi cũ mà ông muốn vứt bỏ lúc nào thì vứt. Niềm hy vọng sang cửa tiệm để lấy lời không còn nữa , bây giờ ông chỉ muốn sang huề vốn , thậm chí lỗ lã chút đỉnh cũng được , nhưng không ma nào hỏi thăm.

Số vốn liếng tạo được trong bao nhiêu năm nay bắt đầu lại phải chi ra cho những chi phí thuê mướn và điện nước. Vợ chồng ông phải căn cơ lại mọi ăn tiêu trong gia đình tới mức thấp nhất. Viễn ảnh suy sụp của một cửa tiệm khang trang cứ lởn vởn trong đầu khiến ông lo buồn , mất ăn mất ngủ.

Tình trạng cửa hàng của vợ chồng ông bây giờ không khác một bệnh nhân lâm trọng bệnh , tiền thuốc men cứ tốn nhưng căn bệnh chẳng thấy thuyên giảm chút nào. Ông vẫn cố gắng giữ cho bề mặt của cửa hàng mình coi được mắt , ông phải tìm hộp không bày lên những hàng kệ trống để tránh vẻ suy tàn của một cửa hàng tới thời kỳ sắp dẹp tiệm.

Tháng vừa rồi , vợ chồng ông quyết định bán căn nhà đang ở để dọn đến đây. Mấy hôm nay lại có vài người đến xem tiệm , ông dự tính sẽ cố chịu đựng thêm hai tháng nữa trước khi đóng dẹp tiệm.

Ông Hưng buông tiếng thở dài , cuộc đời con người nhiều thay đổi bất ngờ quá. Bây giờ thì ông đã tin là con người ta có số phận , sự thành công và giàu có ngoài tài năng , thì còn cần đến may mắn nữa.

Chiếc thang máy dừng lại ở tầng số năm , hai cha con bước ra khỏi thang máy. Loan đi dọc theo hành lang , đảo mắt nhìn số phòng mình rồi dừng lại , tra chìa khoá mở cửa. Có tiếng nhạc nho nhỏ ở căn phòng đối diện , một người thanh niên Việt Nam thò đầu ra khỏi cửa , ánh mắt soi mói của gã nhìn hai cha con.

Loan mở toang cánh cửa , bước vào trong phòng. Mùi sơn mới còn nồng nặc , ánh nắng mặt trời xuyên qua khung cửa kính làm căn phòng khách sáng sủa. Loan đặt chiếc thùng giấy vào góc nhà , đưa tay hé mở cánh cửa sổ cho không khí trong lành lùa vào phòng.

Ông Hưng bỏ mấy thanh sắt xuống thảm , rồi hai cha con lại trở xuống dưới sân đậu xe. Ông Hưng khệ nệ kéo tấm nệm giường lớn ra khỏi thùng xe , Loan xăn tay áo lạnh lên cao , tới bên cạnh giúp cha.

- Bác có gì để con phụ một tay cho.

Tiếng nói đàn ông vang phía sau lưng khiến ông Hưng quay lại nhìn. Gã thanh niên lúc nãy đã theo xuống từ lúc nào , gã trạc gần 30 , tướng mập mạp , phốp pháp. Gương mặt phúng phính thịt , nở một nụ cười thân thiện , ông Hưng mỉm cười đáp lễ :

- Cám ơn cậu , chúng tôi làm lấy được rồi.

Nhưng chiếc nệm giường khá nặng và cồng kềnh khiến Loan và thằng Quang lúng túng , gã thanh niên nhanh nhẩu đỡ một đầu tấm niệm cho Loan :

- Cô để tôi khiêng cho.

Loan đành để gã phụ với cha nàng khiêng tấm niệm lên lầu , hai chị em lại mang những thùng giấy nhẹ theo gót hai người. Một lát sau những vật cồng kềnh như bàn tủ đã được gã mập phụ giúp khiêng cả lên lầu. Gã làm thật nhanh nhẹn , sau cùng chỉ còn những cái thùng nhỏ. Gã thanh niên trở về phòng mình , đẩy ra một cái càng sắt có hai bánh xe mang xuống dưới lầu. Loan đang kéo những thùng giấy trong xe ra gần cửa sau , gã mập đẩy cái xe tới bên Loan :

- Dọn nhà cần phải có cái xe này mới tiện.

Loan mỉm cười nhìn gã hàng xóm tốt bụng :

- Nhà Loan cũng có chiếc xe đẩy này , nhưng nó mới bị hư ngày hôm qua , may mà anh có.

Gã mập chồng những chiếc thùng giấy lên càng xe :

- Tại tôi làm nghề dọn nhà nên có đủ hết mọi phương tiện.

- Hèn chi tôi thấy anh làm việc thật nhanh nhẹn , gọn gàng.

- Dọn nhà cũng chỉ là nghề tay trái làm cuối tuần thôi , còn ngày thường tôi cũng đi làm ở hãng chế tạo bố thắng xe hơi.

Loan giơ tay nhặt cái chụp đèn vừa rơi xuống sàn xe , bỏ vào trong thùng :

- Chung cư này có đông người Việt không anh ?

- Cũng khá đông , nội cái tầng của mình hết một nửa là Việt Nam rồi , nhà nọ sang thăm nhà kia.

Gã mập nói xong , đẩy chiếc xe đi trước , Loan ôm một chiếc thùng giấy theo sau. Một tiếng đồng hồ sau , đồ đạc trong chiếc xe van đã được khuân lên hết. Gã mập chạy vào phòng mình lấy mấy lon nước ngọt trong tủ lạnh mang sang , ông Hưng cảm động nhìn người hàng xóm tốt bụng :

- Cám ơn cậu nhiều lắm , xin lỗi câu tên gì ?

Gã mập đưa bàn tay chuối sứ mở lon nước ngọt của mình :

- Cháu tên là Mành , nhưng tại hơi mập nên mấy người bạn gọi cháu là Mành Phì Lũ.

- Lúc trước ở Việt Nam , gia đình cậu ở đâu ?

- Gia đình cháu buôn bán ở Chợ Lớn , còn bác ?

- Tôi ở Long Xuyên.

- Chắc bác cũng buôn bán.

- Không , hồi đó tôi đi dạy học.

Ông Hưng hớp miếng nước ngọt , ông không muôn kể tiếp những gì đang xảy ra để rồi phải giải thích tại sao ông phải dọn tới đây. Cũng may là Mành nói sang chuyện khác :

- Cháu cũng có một chiếc xe van , bác cần gì để cháu chở phụ cho.

Loan nghe thế xen vào :

- Anh Mành làm nghề dọn nhà đó ba.

Ông Hưng mỉm cười :

- Cảm ơn cậu , để tôi chở lai rai cũng được , nội ngày mai là xong hết đó mà.

Mành thật thà nói :

- Đừng lo , cháu muốn chở giúp bác thôi chứ không tính toán tiền bạc gì đâu.

Ông Hưng giơ tay khẽ vỗ vai người hàng xóm tốt bụng :

- Chẳng phải tôi ngại vấn đề tiền bạc , nhưng bản tính tôi không thích làm phiền ai việc gì khi mình có thể làm được.

Xẩm tối hôm đó việc chuyên chở đồ đạc đã hoàn tất , ba cha con trở ra cửa tiệm. PHượng đứa con gái thứ hai của ông cũng đã từ trường học về , đang phụ mẹ bán hàng cho vài người khách.

Ông Hưng bước vào bên trong , người khách cuối cùng vừa bước ra khỏi cửa tiệm. Bà Hưng quay sang hỏi chồng :

- Dọp dẹp hết rồi hả ông ?

- Đồ đạc đã mang ra hết , nhưng còn ba cái rác rến thì ngày mai mới có thì giờ dọn tiếp.

Bà Hưng đóng cái ngăn kéo tiền lại :

- Hồi chiều , có hai người tới đây coi cửa tiệm , họ hẹn trưa thứ hai sẽ ghé lại gặp ông để nói chuyện.

Ông Hưng giơ tay xem đồng hồ :

- Bà sửa soạn đóng cửa tiệm , rồi mình đưa xấp nhỏ kiếm cái gì ăn đi , tôi đói bụng lắm rồi.

Bà Hưng đưa mắt nhìn ra ngoài đường , xe cộ còn chày rần rần khiến cho bà chưa muốn đóng cửa vội. Dạo này hàng ế ẩm làm cho bà nóng ruột vô cùng , hôm nay là tối thứ sáu , khách bộ hành vẫn còn nườm nượp trên hè phố , bà hy vọng sẽ có thêm vài người khách nữa tới mua hàng. Bán được đồng nào hay đồng đó , bà nói với chồng :

- Ông đưa mấy đứa nhỏ đi đi , rồi mua cái gì về cho tôi ăn cũng được.

Ông Hưng khẩn khỏan :

- Lâu lâu mới có một ngày nhà mình không nấu cơm , cả nhà đi ăn tiệm cho vui.

Bà Hưng lắc đầu , Phượng nắm cánh tay mẹ năn nỉ :

- Lâu lâu mới đóng cửa sớm một ngày , má không đi tụi con cũng không đi đâu.

- Hay thôi để ba mày ra tiệm mua về cho má con mình ăn cũng được.

Thế là hai đứa con gái tán đồng ý kiến của mẹ , chỉ có thằng Quang là im lặng. Đối với nó thì sao cũng được , nó không muốn làm phật ý mẹ cũng chẳng muốn làm cho cha nó buồn.

Ông Hưng liếc nhìn gương mặt không vui của vợ , khẽ thở dài. Kể từ khi cái siêu thị trước mặt gây cho cửa hàng ông tình trạng ế ẩm , có lẽ sự lo lắng đã khiến cho bà Hưng trở nên khó tính. Bà hay gắt gỏng với ông về những chuyện rất tầm thường , như chuyện ông bảo bà nghỉ sớm để đi ăn tiệm hôm nay.

Với bản tính dĩ hoà vi quý của một người làm nghề dạy học , ông thường nhịn vợ mỗi khi bà Hưng bực mình từ khi hai người lấy nhau.

Ông Hưng lưỡng lự một hồi lâu , rồi lên tiếng :

- Hôm nay má tụi bay không muốn đi ăn thì để ba gọi Pizza nhé.

Thằng Quang giơ hai tay lên trời , mặt hớn hở :

- Yeah ! Pizza !

Nhưng hai cô con gái nhao nhao phản đối :

- Má không ăn được Pizza , tụi con chỉ thích ăn đồ ăn Việt Nam thôi.

Trước khí thế đàn áp của phe phụ nữ , ông Hưng đành nhượng bộ quay hỏi vợ :

- Bà muốn ăn gì ?

Bà Hưng đáp gọn :

- Cơm tấm bì.

Phượng lên tiếng :

- Còn con thì bánh bèo , Chị Loan ăn gì ?

Loan nhìn cha với ánh mắt thông cảm :

- Nếu tiện ba cho con cái bánh bao.

Ông Hưng hất hàm hỏi thắng con :

- Còn Quang , con ăn cái gì ?

- Con muốn đi theo ba , ba ăn cái gì , con ăn cái nấy.

Ông Hưng nở một nụ cười hài lòng , ít ra ông cũng có được một đồng minh dù nó có thấp cổ bé miệng nhất nhà. Ông Hưng rút một mảnh giấy nhỏ ghi chép , rồi vỗ vai thằng con trai :

- OK tốt , Quang đi với ba , hai cha con mình đóng vai bồi nhà hàng.

Bà Hưng liếc xéo chồng cho đến khi hai bố con ra khỏi cửa tiệm. Còn lại ba mẹ con , Loan kéo ghế ngồi gần mẹ , khẽ cất tiếng hỏi :

- Mới đây con thấy dường như má có chuyện gì bực mình với ba con thì phải ?

Bà Hưng sẵng giọng :

- Đúng vậy , bực mình lâu rồi chớ không phải mới đây. Tao chẳng bao giờ giận ba tụi bay gì vô cớ cả.

- Chuyện gì vậy má ?

Bà Hưng thấp giọng :

- Chuyện này , dù má có nói với các con cũng vô ích mà thôi.

- Sao vậy má ?

- Bởi vì chỉ khi nào các con có chồng rồi mới có thể hiểu được mà thôi.

Thấy câu chuyện có vẻ ly kỳ , Phượng xen vào :

- Má làm như tụi con còn nhỏ xíu không bằng , chuyện vợ chồng trong trường cũng dạy tụi con đủ hết , ngay cả chuyện phải ngừa thai làm sao.

Phượng chưa nói dứt câu , Loan đã cướp lời em :"

- Phượng chỉ nói tầm phào thôi , ý má đâu có nói chuyện đó.

Bà Hưng kéo hai cô con gái cưng ngồi sát bên cạnh mình , dù sao thì bà cũng cần những đồng minh đứng về phe bà. Kể từ giờ phút nay , giờ phút mà bà vừa khám phá thêm những sự thật phũ phàng , khủng khiếp sau cái vỏ đạo đức hiền lành của chồng bà. Một sự thật không thể tha thứ được mà chồng bà đã dấu không cho bà biết.

Bà là một phụ nữ , nhưng bản tánh nóng nảy và quyết liệt chẳng khác gì đàn ông. Bà vẫn hiểu cuộc sống chung của vợ chồng cũng giống như những chồng dĩa chén , lâu lâu phải có va chạm sứt mẻ. Bà có thể tha thứ cho chông bà những lỗi lầm vô tình , nhưng tội gian dối cố ý thì bà không thể bỏ qua được. Với đầu óc tính toán thâm trầm , bà không muốn hạch tội chồng ngay khi trong tay bà chưa có đủ bằng chứng cụ thể để buộc tội ông. Bà muốn giăng cái bẫy để tóm trọn ổ , bà Hưng đưa mắt nhìn gương mặt ngây thơ của hai đưa con gái :

- Đáng lẽ má không nên nói sớm chuyện này với các con , nhưng vì nó có ảnh hưởng quan trọng đến hạnh phúc gia đình chúng ta nên má cần phải nói cho các con biết sớm để cùng má ngăn chặn thảm họa này.

Lời rào đón của bà Hưng khiến hai cô con gái sốt ruột :

- Má muốn nói gì thì nói đại ra đi , tụi con sẵn sàng về phe má mà.

Bà Hưng mỉm cười hài lòng , bà im lặng một lúc để tăng vẻ nghiêm trọng , rồi gằn từng tiếng :

- Các con có biết là ba các con đã phạm tội ngoại tình hay không ?

Phượng ngước cặp mắt nai hỏi mẹ :

- Ngoại tình nghĩa là gì hả má ?

Bà Hưng giải thích :

- Một người đàn ông có vợ rồi , còn đi lén lút tư tình với người đàn bà khác , đó là người đàn ông phạm tội ngoại tình.

Loan ngồi im lặng , lời nói của bà Hưng khiến Loan lặng người đi. Từ khi có trí khôn đến nay , Loan hiểu rõ cha nàng hơn ai hết. Một người đàn ông đạo đức , tính tình ôn hoà , chính ông đã uốn nắn giáo dục chị em nàng theo khuôn phép mẫu mực của một người đàn bà Á Đông. Lúc nào ông cũng quanh quẩn bên vợ , không cờ bạc , không rượu chè , và nhất là chẳng hề vắng nhà lấy một buổi tối mà sao mẹ nàng lại gán cho ông cái tội ngoại tình. Hay là mới đây ông đã thay đổi tánh nết , có thể lắm chứ. Môn tâm lý học chẳng nói người đàn ông khi đứng tuổi thường có những biến chuyển vể tâm , sinh lý đó sao.

Giọng bà Hưng bỗng nhỏ lại , như thể bà sợ ai đó nghe lén được :

- Chuyện ba tụi bay ngoại tình , có từ hồi chưa sanh ra tụi bay lận. Tưởng ông tu thân rồi , ai dè bây giờ lại ngựa quen đường cũ.

Bà vừa nói vừa lôi trong ngăn kéo ra một phong thư , đưa cho hai cô gái xem :

- Đây là lá thư của một người đàn bà hiện đang sống bên Pháp , gởi cho ba tụi bay mà má nhận được cách đây mấy ngày.

Loan nhìn nét chữ viết thật đẹp , và ngay ngắn , chứng tỏ người viết lá thư là một người có học thức. Nàng liếc nhìn tên người gởi rồi ngạc nhiên hỏi mẹ :

- Tên người gởi là đàn ông mà ?

Bà Hưng mỉm cười bí hiểm :

- Nét chữ này 30 năm trước má đã thấy một lần rồi , đây là chữ viết của một người đàn bà chứ không phải đàn ông. Hừ , con mụ này tưởng qua mặt được má sao , dù nó có giả bộ đề tên Nguyễn Văn Mít , Xoài , Ổi gì đó , má cũng vẫn không quên được gương mặt khả ố của nó.

Phượng sốt ruột giục mẹ :

- Má cứ mở ra coi , lỡ không phải của bả thì sao.

Bà Hưng nhếch mép cười :

- Má đã dùng bàn ủi nóng , mở thơ ra đọc hết , rồi dán lại , nên mới nói chắc với các con như vậy.

Phượng hỏi :

- Trong thư viết những gì hả má ?

Giọng bà Hưng trở nên bực tức :

- Đừng bắt má phải nhắc lại những lời lẽ khiến cho má phát khùng lên được , nhưng trước sau gì má cũng sẽ cho các con đọc vì các con là đồng minh của má mà.

Loan cầm là thư ngắm nghía :

- Vậy má tính làm gì với bức thơ này , má dấu đi hay là xé bỏ nó ?

- Má sẽ đưa cho ông ấy.

Hai đứa con gái ngạc nhiên :

- Đưa làm gì ?

- Phải đưa để tìm thêm sự thật chớ , đương nhiên là má sẽ để lại ở thùng thơ nhà cũ , làm như vô tình không biết để cho ổng ấy ra lấy. Nếu là ngưòi ngay thật , thì ổng sẽ cho má biết. Còn nếu giả dối , thì ổng sẽ dấu nhẹm đi. Lúc đó các con sẽ biết rõ trắng đen , và học thêm kinh nghiệm thế nào là lòng dạ đàn ông.

Phương ngây thơ hỏi :

- Nếu lỡ ba xé đi rồi im luôn thì sao ?

Bà Hưng nhếch mép cười :

- Đương nhiên là má đã photocopy hết tất cả để làm bằng chứng , dù ổng có thủ tiêu phong thư cũng không có thể chối tội được.

Lời nói của bà mẹ khiến cho hai cô con gái phì cười :

- Tụi con không ngờ má nghĩ ra nhiều mưu kế quá đi.

- Các con nên nhớ rằng người đàn bà phải quyết sống chết với kẻ thù để giữ hạnh phúc của mình. Làm vợ mà hiền quá đôi khi cũng dễ mất chồng như chơi.

Sáng thứ bảy trong lúc mấy mẹ con đang bận rộn sắp xếp nhá mới thỉ ông Hưng trở lại nhà cũ để dọn dẹp. Như thói quen mỗi buổi sáng , ông bước tới mở thùng thư để thăm chứng. Thấy có thư , ông thò tay lấy ra xem , chợt mắt ông mở to kinh ngạc , tim ông đập mạnh , cơ hồ muốn nhảy ra khỏi lồng ngực khi thấy nét chữ thân yêu quen thuộc. Nét chữ của người đàn bà mà ông vẫn tưởng là sẽ chẳng bao giờ gặp lại được.

Ông Hưng bủn rủn cả chân tay , nỗi mưng vui bất ngờ và rào rạt quá đã khiên ông không còn bình tĩnh. Ông đút vội phong thư vào túi áo , nhìn lấm lét chung quanh , rồi mở cửa thật nhanh bước vào nhà. Những căn phòng trống trơn , chỉ còn lại những rác rến chưa kịp quét dọn. Ông Hưng dóng cửa lại , rồi cho chắc ăn , ông gài thêm cái then cửa. Mắt ông như hoa len , chẳng còn nhìn thấy gì nữa ngoài hình ảnh lờ mờ của gương mặt lãng mạn một người con gái , người yêu của ông cách đây 30 năm về trước.

Ông bước tới chiếc ghế dựa phế thải ở góc phòng , ngồi xuống. PHải một lúc lâu cho cơn xúc động lắng dịu bớt , ông mới lấy phong thư ra nhìn lại nét chữ thân yêu một lần nữa , tay ông run run , đôi tròng kính chợt mờ nhoè đi. Ông Hưng ấp lá thư vào ngực , mùi hương tóc của người con gái ông năm xưa dường như còn vương vấn quanh ông. Không gian như ngừng đọng , thế giới chung quanh dường như đã tan biến vào hư vô trả lại cho tâm hồn ông những kỷ niệm yêu dấu của thời hoa mộng trẻ trung.

Những ngón tay của người đàn ông run run xé bì thư ra , một lá thư màu xanh thơm mùi hương tóc , với những nét bút lả lơi , lãng mạn như tâm hồn người con gái thủa xa xưa ấy.

Paris ngày , tháng năm.

Anh Yêu ,

Cầm bút viết cho anh lá thư này mà em cứ ngỡ mình đang trong mơ. Một giấc mơ thần tiên hạnh phúc mà suốt 30 năm qua em lê bước mòn mỏi khắp nơi để tìm nó nhưng không gặp được.

Có lẽ anh cũng ngạc nhiên lắm khi lá thư này bất chợt đến tay anh như một ánh chớp của cơn mưa đầu mùa.

Đọc lá thư này , xin anh đừng cười khi em vẫn còn xưng hô với anh những lời lẽ yêu đương tình tứ mà với lứa tuổi chúng ta bây giờ chẳng còn hợp thời nữa , những lời lẽ sẽ làm xáo trộn tâm hồn của một người đàn ông đã yên bề gia thất như anh.

Nhưng anh yêu dấu , dù cho tuổi đời đã chồng chất , nhưng tình yêu , và còn tim của em chẳng hề thay đổi. Tình em yêu anh vẫn nồng nàn như ngày nầo anh đến đón em trước cổng trường Marie Curie.

Đã bao năm qua , cùng với nhiều cuọc tình sôi nổi , em vẫn tôn thờ hình bóng anh trong con tim cô đơn của đời mình. em vẫn đi tìm anh trên vạn nẻo đường vô định , như đi tìm một cánh chim đã thoát cũi sổ lồng.

Em đã sống trong những ngày nhớ thương khắc khoải dài lê thê như con đường dẫn đến chân trời. Anh như dòng suối mát nơi thiên đường , còn me chỉ là kẻ lữ hành bạc phước , lạc đường trên sa mạc cháy khô dưới trần gian.

Nhiều lúc em tự hỏi , phải chăng số phận của những người con gsi có chút nhan sắc và tâm hồn lãng mạn sẽ chẳng bao giờ có hạnh phúc , chẳng bào giờ có một người bạn chân thành ngoại trừ những gã đàn ông mê xác thịt.

Ngày anh ngỏ lời yêu em , em những tưởng là mình đang bước vào Thiên Đường hanh phúc. Nào ngờ Tạo Hoá trớ trêu xui khiên cho ba má anh có ác cảm với em ngay ngày đầu tiên gặp gỡ. Tại sao thế hả anh ? Có phải em qua tự nhiên và không kiểu cách , không khúm núm với vẻ nhu mì đấy giả tạo bên ngoài của người con gái quê , dữ dằn mà cha mẹ anh đã chọn làm dâu.
Đôi lúc em không hiểu tại sao em lại yêu anh , một người con trai khỏe mạnh, nhưng lại có một tinh thần thật yếu đuối, nếu không nói là nhu nhược. Anh yêu em, thề hứa những lời tha thiết, thế mà anh đã không dám tranh đấu cho tình yêu của chúng mình.
Em dám can đảm chết cho tiếng nói của tình yêu của mình, được sống bên anh , dù cha em có doa. sẽ lấy súng giết đứa con gái bướng bỉnh , em vẫn không lùi bước. Nhưng rất tiếc em lại không được hy sinh vì nó , anh đã lỗi lời thề hứa với em để đi láy vợ , lấy một người con gái mà anh không hề yêu thương. Tại vì cáu gia sản hay tại vì chữ hiếu như anh đã than thở với em.

Anh nỡ quay mặt bưóc đi , để rồi một lần đó , trong cơn nóng giận , anh đã bỏ nhà để đi tìm em. Lúc ấy , có bao giờ anh tự hỏi là anh đã tự dối lòng mình , dối cha mẹ anh và lừa dối luôn cả người vợ của mình hay không ?

Sau cơn giận , anh lại run sợ trở về nhà trình diện mè cha , chịu hình phạt của người vợ quanh năm chỉ biết đến tiền bạc và con tim thì chai đá.

Nhiều lúc em tự hỏi tại sao em lại yêu một người đàn ông như anh , một người đàn ông gàn dở , chẳng có lập trường dứt khoát. Nhưng rồi em lại chẳng tìm ra được một câu giải đáp thoa? đáng nào , tình yêu lạ kỳ quá hở anh.

Những tưởng rằng hai đứa sẽ muôn đời không gặp mặt nhau , em vẫn tưởng anh còn kẹt lại Việt Nam , nhưng nào ngờ hôm đi du lịch sang Canada chơi , năm ngoái , lúc ghé qua thành phố Missisauga , em đã vô tình ghe vào cửa tiệm của anh để mua hàng với cô thâu ngân viên trẻ tuổi. Lúc đó anh đang bận bịu tíu tít để chuyển hàng từ chiếc xe van vào trong kho nên không để ý đến em.

Đã bao năm rồi , tuy tóc anh đã lấm tấm sợi bạc , gương mặt đã già hơn xưa , nhưng em vẫn còn nhận ra anh.

Từ hôm đó đến nay , đã hơn một năm qua , không biết bao nhiêu làn em đã viết thư cho anh , nhưng viết xong rồi lại xé. Với em , tình yêu chúng mình vẫn muôn đời nở hoa. Nhưng còn anh , không biét anh còn nghĩ đến em , còn vấn vương vấn chút gì về những ngày hanh phúc ngắn ngủi ấy , hay đã lãng quên tất cả.

Em đã tự nhủ với lòng mình là thôi , hãy quên anh đi , nhưng không hiểu sao mấy tháng gần đây em lại nhớ anh khủng khiếp. Ngáy xưa , mỗi lần anh trốn gia đình lên gặp em , em đã xô đuổi anh bao nhiêu thì bây giờ , lạ quá , em lại rất muốn được gặp anh bấy nhiêu.

Có rất nhiều chuyện muốn nói với anh.

Yêu anh mãi mãi.

Kim Thu.

Ông Hưng ấp lá thư vào ngực , mắt nhắm lại. Ông nghe rõ âm thanh của quả tim mình đang đập mạnh. Dư âm của niềm hạnh phúc bất ngờ vẫn còn làm tâm hồn ông lâng lâng như đang say men rượu. Không gian trước mặt chợt tan biến , nhường cho dĩ vãng yêu thương ngáy cũ trở về tràn ngập tâm hồn ông với gương mặt lãng mạn của người con gái học trường đấm , có mái tóc như một nữ tài tử điện ảnh và thân hình cân đối của một người ham mê môn thể thao tenní. Ông không còn nhớ rõ lúc ấy , chung quanh Kim Thu có bao nhiêu chàng thanh niên tán tỉnh nàng , nhưng chỉ có mình ông là người may mắn lọt vào mắt xanh của nàng rồi đi đến tình yêu.

Chương 2

Ngày đo , Ở Long Xuyên có một cậu thanh niên tên Hưng. Cha mẹ Hưng là điền chủ giàu có , ruộng cò bay thẳng cánh , cả hai ông bà rất quan liêu và cổ hủ.

Hưng được lên Sài Gòn ăn học và vào Đại Học Sư Phạm. Dù là con nhà giàu , nhưng tính tình Hưng lại hiền lành , nhút nhát , không biết ăn chơi như đa sô bạn bè. Giấc mơ của Hưng chẳng phải là kỹ sư , bác sĩ , Hưng chỉ muốn trở thành ông thấy dạy dọc , một nghề thanh cao , đạo đức nhưng ông nội Hưng thường nói.

Hôm đó Hưng được trường cử đi thực tập tại trường Marie Curie , một trường nữ sinh dạy theo chương trình Pháp. Lúc xách cặp bước vào cổng trường , nhìn thấy toàn là con gái đang vui đùa ngoài sân , chàng sinh viên Hưng cảm thấy khớp , phải cúi mặt bước qua sân. Hàng trăm cặp mắt đổ dồn nhìn Hưng , chàng cố bước mau , nhưng các cô đâu chịu buông tha. Họ kéo nhau tới , cười đùa khúc khích , và chọc ghoẹ anh chàng sinh viên đơn độc :

- Anh chàng bô trai kia ơi ! Trường này của con gái , anh vào đây làm gì !

- Nếu anh muốn tìm người yêu lý tưởng thì em đây nè !

- Lát nữa tan học , chờ em ngoài cổng nghe anh !

Hưng cố rảo bước thật nhanh để tránh vòng vây của các cô gái mỗi lúc một thắt chặt dần. May qua lúc đó có một hồi chuông vang lên , đám con gái mới buông tha chàng , trở vào lớp học.

Hưng bước vào văn phòng Giám Thị , rút khăn tay ra lau mồ hôi trán. Bà giám thị già , có thân hình béo tốt ngồi bên cửa sổ , nãy giờ chứng kiên tất cả , bà mỉm cười hỏi Hưng :

- Cậu có cần nghỉ ngơi mấy phút để lấy lại bình tĩnh trước khi vào lớp không ?

Hưng cười ngượng :

- Dạ không sao.

Bà giám thị đứng dậy rời khỏi ghế :

- Lớp của cậu thực tập hôm nay toàn là lũ tinh nghịch không à , cậu phải coi chừng đó.

Bà giám thị ra hiệu cho Hưng đi theo , Hưng vừa đi , vứa nắn lại cái cà vạt cho ngay ngắn. Hai người đi dọc theo dẫy hành lang , rồi dừng trước cửa một lớp học. Bên trong chưa có giáo sư nên ồn ào như chợ , bà giám thị khẽ hỏi nhỏ Hưng :

- Cậu có muốn tôi ngồi trong lớp để yểm trợ tinh thần không ?

Hưng nuốt nước bọt :

- Dạ cám ơn cô giám thị , không sao cả.

Bà giám thị dắt Hưng vào trong lớp , tiếng ồn ào bỗng im bặt , đám nữ sinh đổ dồn mắt nhìn chàng thanh niên. bà giám thị lên tiếng :

- Giới thiệu với các em , đây là gíao sư Hưng. Hôm nay nhà trường đặc biệt dành một giờ đặc biệt cho giáo sư nói chuyện với các em về văn chương Việt Nam.

Hưng lịch sự khẽ gật đầu chào cả lớp , chàng bước lên bục giảng. Bà giám thị mỉm cười , bước ra khỏi lớp. Tiếng xì xấm lại nổi lên , đám con gái chắm chú nhìn chàng rôi toe toét miệng cười. Hưng hắng nhẹ giọng để lấy bình tĩnh , rồi lên tiếng :

- Thưa các chị ...

Có tiếng xì xào nho nhỏ :

- Sao lại các chị ? Thưa các em mới đúng chứ thầy !

Hưng vờ như không nghe thấy , chàng mở cặp lấy ra quyển "Đoạn Trường Tân Thanh" giơ cho cả lớp , rồi nói tiếp :

- Hôm nay tôi rất hân hạnh được trình bày với các chì về đề tài "Tình Yêu" trong truyện Kiều của thi hào Nguyyẽn Du.Chắc các chị cũng đã đọc qua tác phẩm này

Đám con gái đưa mắt nhìn nhau , có tiếng nói vọng lên :

- Thưa thầy , có phải là tình yêu của Napoléon với Joséphine không ?

Cả lớp cười rộ lên khiến Hưng hơi lúng túng :

- À , xin lỗi , tôi quên mất trường này dậy chương trình Pháp nên có thể các chị không biết nàng Thúy Kiều , Thúy Vân , và chàng Kim Trọng là ai.

Chàng đưa quyển sách cho cô học trò ngồi bàn đầu :

- Các chị chuyền tay nhau xem có ai biết cuốn sách này không.

Một cô nói vọng lên :

- Sao không biết thầy , ở nhà ba em cũng có cuốn truyện đó. Kim Trọng là bồ của Thúy Kiều , rồi còn lấy luôn cô em là Thúy Vân nữa có đúng không ?

Hưng mỉm cười :

- Không hẳn đúng như vậy , Kim Trọng và Thúy Kiều yêu nhau , nhưng vì cuộc đời nàng gặp nhiều gian truân , và bởi mặc cảm thân mình hoen ố nên Thúy Kiều mới nhường Kim Trọng lại cho Thúy Vân sánh duyên nhau , còn nàng và Kim Trọng chỉ coi nhau như tình bạn.

Đám nữ sinh cười ồ lên , Hưng ngạc nhiên hỏi :

- Các chị cười gì vậy ?

Một cô giơ tay , đứng lên nói :

- Em nghe nói đời xưa đàn ông lấy tới hai , ba vợ lận , thầy có tin là Kim Trọng chỉ chịu sống với một người đàn bà không ?

Hưng ngẩn người trong giây lát rồi mỉm cười :

- Truyện viết thế nào thì chúng ta biết như vậy. Thật sự thì ngày xưa cũng có những người đàn ông chỉ lấy một vợ.

Một cô khác giơ tay lên :

- Lấy nhau không có tình yêu như Kim Trọng và Thúy Vân làm sao mà có hạnh phúc hả thầy ?

Hưng ú ớ , vì quả thật , quanh năm suốt tháng cặm cụi đèn sách , chàng đã có mối tình nào đâu mà có thể hiểu rành về tình yêu và hạnh phúc. Hôm nay đề tài oái ăm mà chàng tập sự để giảng dậy lại là vấn đề tình cảm của con người.

Hưng chưa tìm được câu trả lời thì ở cuối lớp , một nữ sinh có vẻ đẹp rất đầm , đứng lên hỏi :

- Nếu thầy là Kim Trọng , thầy có bằng lòng lấy Thúy Vân không ?

Cả lớp lại cười rộ lên , thêm một câu hỏi tinh nghịch của đám con gái tấn công ông thầy trẻ. Té ra mối tình lâm ly trong tác phẩm này , các cô đã được biết đến. Lúc này , Hưng lúng túng thật sự , chàng có cảm tưởng như mình là một thí sinh bị các giám khảo quay câu hỏi chứ không phải là một giáo sư đứng trên bục giảng dậy học trò.

Hưng cảm thấy đôi vành tai nóng bừng lên trong những tiếng cười thích thú của các cô học trò tinh nghịch. Họ cố tình chọc phá chàng chứ chẳng phải hỏi để mà học , phải chi lúc nãy chàng cứ để bà giám thị vào đây ngồi thì có lẽ chẳng cô nào dám hỏi chàng những câu hỏi chặn họng như vậy.

Hưng nở một nụ cười gượng gạo rồi nói lảng qua đề tài khác , nhưng các cô vẫn không tha cho chàng. Một cô nữ sinh tinh nghịch ngồi cuối lớp giơ lên tấm giấy tập có ghi nguệch ngoạc một hàng chữ bằng tiếng Pháp "Thầy có vợ chưa ?". Hưng cũng đành phải ngó lơ đi chỗ khác , một giờ thực tập trôi qua , Hưng cảm thấy dài như một thế kỷ. Cho đến khi chuông ra chơi , Hưng vội vàng xách cặp chuồn ra khỏi lớp quên đi lấy lại quyển sách.

Hai ngày sau , tới lúc cần quyển sách để làm bài , Hưng mới hay là chàng đã bỏ quên nó hôm đi thực tập. Nghĩ phải trở lại trường gặp mặt mấy cô học trò tinh quái , Hưng ngần ngừ rồi không đi nữa. Chàng định bụng sẽ ghé nhá sách mua quyển khác.

Chiều hôm sau , đang lúc sửa soạn để ra phố thì có tiếng gõ cửa phòng trọ của chàng. Hưng ra mở cửa , chàng giật mình khi nhận ra cô học trò trong lớp học hôm đó có gương mặt đẹp theo kiểu Tây phương , và cũng chính là người đã hỏi chàng một câu hỏi hóc búa.

Hưng còn đang hồi hộp thì cô gái đã nở một nụ cười tinh quái :

- Thưa thầy , bữa hôm thầy quên không lấy lại quyển sách , bữa nay em đem đến trả thầy đây.

Nang nói xong đưa tay lấy quyển sách trong giỏ xách ra , Hưng hấp tấp mở rộng cách cửa :

- Mời ...mời cô vào nhà.

Người con gái không đợi mời lần thứ hai , nàng tự nhiên bước vào nhà rồi nhìn quanh gian phòng của anh chàng độc thân.

Hưng vội dọn dẹp đám sách vở bừa bãi trên bàn , rồi chỉ chiếc ghế dựa :

- Cô ngồi chơi , tôi không ngờ có một quyển sách mà phiền cô quá.

Nqười con gái đặt nhẹ quyển sách lên bàn , rồi ngồi xuống ghế.

- Hai hôm nay em đã mượn đỡ cuốn sách của thầy về đọc. Bà giám thị chỉ trương của thầy cho em tới trả , nhưng không gặp thầy , cũng nhờ mấy ông bạn thầy cho địa chỉ nên em mới biết chỗ mà tới đây.

Hưng nhộn nhạt khi nghe cô gái cứ gọi chàng là thầy , chàng mỉm cười nói :

- Cám ơn cô đã mang quyển sách đến đây cho tôi , thực ra tôi chưa tốt nghiệp , và tôi cũng chỉ lớn hơn cô vài tuổi thôi. Cô cứ xưng hô thầy làm tôi ngượng chết.

Cô gái mỉm cười tinh nghịch :

- Vậy thì gọi bằng ông có được không ?

Hưng lấy cái ấm nước trà rót ra tách :

- Tội nghiệp tôi mà , các cô ăn hiếp tôi bữa đó chưa đủ hay sao ?

Cô gái chợt cười dòn :

- Đùa với anh một chút cho vui , chứ Kim Thu hiền lắm , không phá như mấy nhỏ bạn đâu.

Hưng đặt tách trà trước mặt khách , cười vui vẻ :

- Thu không phá , nhưng câu hỏi của Thu hôm ấy đã chứng tỏ Thu đâu có hiền.

Người con gái nói thật tự nhiên :

- Thu hỏi thật tình mà , Thu muốn biết anh nghĩ sao nếu giả sử anh là Kim Trọng.

Hưng cũng rót cho mình một tách nước , rồi ngồi xuống ghế :

- Câu hỏi thật khó trả lời , bởi... tôi cũng chưa ở hoàn cảnh đó bao giờ nên cũng không biết trả lời sao.

- Bộ anh chưa có yêu bao giờ hay sao mà khó trả lời ?

Hưng xoay nhẹ ly nước trà , mặt nhìn những cánh trà nổi lập lờ trong lớp nước màu nâu đỏ , để tránh ánh mắt bạo dạn của người con gái , đang chăm chú nhìn chàng :

- Nói thiệt với Thu là tôi chưa có người yêu , nhưng nếu tôi là Kim Trọng thì tôi không lấy Thúy Vân đâu.

- Thu cũng đồng ý với anh như vậy , tình yêu đâu phải là một món đồ vật như cái áo mà nhường cho người này hay cho người kia mượn được. Phải lấy người mình yêu mới có hạnh phúc , anh có đồng ý như thế không ?

Hưng mỉm cười , gật đầu nhẹ , nhưng mắt vẫn không dám nhìn thẳng vào Kim Thu. Nàng bạo dạn , ăn nói tự nhiên , cởi mở , con gái trường đầm có khác.

Cuộc gặp gỡ hôm ấy đã đánh dấu mối tình của người con trai miền sông Cửu với người con gái Bắc Kỳ. Những lần hẹn hò sau đó đã làm cho hai tâm hồn gần gũi nhau , Kim Thu rất tự nhiên không kiểu cách , hay nhút nhát như những tiểu thư đài các khác.

Những ngày nghỉ , hai người đưa nhau đi chơi phố. Kim Thu chỉ cho Hưng đánh tennis , huấn luyện cho chàng làm quen với lối sống Tây phương , nhưng sự tiến bộ của Hưng thì hơi chậm chạp.

Kim Thu vào Đại Học Dược Khoa , Hưng cũng được bổ nhiệm dậy ở một trường công lập ở Sài Gòn. Hôm ấy , người bạn gái của Kim Thu tổ chức sinh nhật có dạ vũ , Kim Thu đem cả giàn máy nhạc đến , với những đĩa nhạc trẻ thịnh hành đến nhà Hưng để dợt lại cho chàng mấy điệu căn bản. Lúc mới quen nhau , Kim Thu cũng đã dậy Hưng nhảy đầm , nhưng khổ nỗi , Hưng quá tối trí trong vấn đề nhảy nhót , nên học không tiến bộ. Bây giờ đi dự sinh nhật nếu không biết nhảy thì mất mặt người yêu nên Hưng phải ráng tập lại.

Kim Thu lựa một dĩa nhạc , nói với Hưng :

- Đây là bài "La mour C' est pour rien" chúng mình dợt lại điệu Tango nhé.

Nàng cho đĩa vào máy , nhạc trỗi lên thật nhịp nhàng. hai người dìu nhau theo tiếng nhạc , Kim Thu đếm khẽ để giữ nhịp cho Hưng , nhưng chàng lúng túng bước sai , đạp cả lên mũi giầy nàng. Kim Thu dẫy nẫy :

- Điệu này dễ ợt , sao anh cứ quên hoài vậy.

Hưng cười gượng :

- Xin lỗi em , có lẽ anh không có khiếu nhảy đầm. Học riết cũng chỉ nhảy được mỗi điệu Sloqu mà thôi.

Thấy gương mặt méo xẹo của Hưng , Kim Thu phì cười :

- Người nào khiêu vũ cũng thích thú , chỉ có mình anh mỗi lần dợt là như chịu tội vậy , ghét anh quá !

Bản Tango chấm dứt , tiếp theo là bản Aline trỗi lên , Hưng lắng nghe tiếng nhạc rồi mừng rỡ :

- Đó , đó , em dợt cho anh điệu Sloqu này đi.

Kim thu mỉm cười , choàng tay của Hưng quanh eo nàng , rồi nàng bá lấy cổ chàng , đầu áp vào ngực người yêu. Đôi tình nhân dìu nhau trong tiếng nhạc tình êm ả , Hưng nhắm mắt mơ màng , mùi nước hoa đàn bà làm chàng ngây ngất.

Chợt có tiếng gõ cửa rồi cánh cửa không gài khoá tự động mở toang ra. Một cặp vợ chồng già xuất hiện nơi khung cửa , Hưng và Kim Thu giật mình buông nhau ra. Một thoáng ngạc nhiên trên mặt Hưng khi nhận ra cha mẹ của mình , ông bà Tư Thôi.

Hưng hấp tấp chạy ra tắt máy nhạc , rồi khẽ reo lên :

- Chào ba má !

Cặp vợ chồng già vẫn đứng im , nét mặt nghiêm nghị. Bà Tư Thôi nhìn Kim Thu từ đầu xuống chân , cái váy đầm ngắn của người con gái khiến ánh mắt bà có vẻ khó chịu. Bà quay sang Hưng cau mày :

- Con đang làm gì trong nhà vậy Hưng ?

Hưng lúng túng chỉ tay sang Kim Thu :

- Đây là Kim Thu , bạn con.

Kim Thu mỉm cười cúi đầu , nàng chưa kịp lên tiếng chào thì người đàn bà đã quay sang con trai , sẵng giọng :

- Học hành không lo , lo ba cái chuyện xà nẹo như vầy coi sao được.

Những lời nói của mẹ , khiến Hưng cảm thấy ngượng ngùng với Kim Thu , chàng phân trần :

- Bởi ngày mốt có sinh nhật người bạn , nên tụi con dợt lại mấy điệu khiêu vũ chớ có gì đâu má.

Hai ông bà bước vào phòng , người đàn ông mắt nghiêm nghị nhìn con trai :

- Tư cách của một nhà mô phạm đi dậy học là ôm nhau xà nẹo như vậy đó sao con ?

Lời nói của cha Hưng khiến nụ cười tươi của Kim Thu bỗng tan biến , nhưng nàng cố giữ vẻ mặt bình thản. Hưng càng lúng túng thêm , chàng hết nhìn cha mẹ , rồi nhìn Kim Thu , nửa muốn bào chữa , nửa lại sợ sệt. Cảm thấy bầu không khí quá ngột ngạt , Kim Thu quay sang nói với Hưng :

- Kim Thu xin phép về để anh nói chuyện với hai bác.

Nàng quay sang ông bà Tư Thôi khẽ cúi đầu chào , ông Tư Thôi quay sang nàng cười nhạt :

- Xin lỗi cô Thu , tôi quen la rầy con ngay khi thấy nó có lỗi , lời ngay thẳng dễ mất lòng , cô đừng buồn nghe.

Kim Thu cười ngượng :

- Dạ , cháu đâu dám nghĩ gì.

Nói xong , nàng vội bước ra khỏi phòng. Bà Tư Thôi liếc xéo Kim Thu cho đến khi nàng ra khỏi cửa mới quay sang hỏi con trai :

- Con gái đời thủa nào lại tìm đến nhà con trai , đúng là thứ chẳng ra gì.

Ông Tư Thôi nói hùa theo :

- Con gái Sài Gòn ăn bận cái kiểu gì tao hổng chịu nổi.

Hưng đã lấy lại được bình tĩnh , chàng phân trần :

- Kim Thu là bạn tốt của con , cô ấy con nhà đàng hoàng và đang theo học ngành bào chế thuốc Tây đó ba má.

Bà Tư Thôi không buồn để ý đến lời giải thích của con trai , luồn tay dưới vạt áo dài , móc túi áo trong , lấy một miếng trầu đã têm sẵn , bỏ vào miệng nhai. Ông Tư Thôi kéo chiếc ghế dựa ngồi xuồng :

- Tao với má mày có công chuyện lên Sài Gòn , sẵn dịp ghé lại đây thăm mày , luôn tiện cho mày hay cái chuyện cưới hỏi.

Hưng trố mắt ngạc nhiên hỏi :

- Ba nói chuyện cưới hỏi gì ?

Bà Tư thôi ngừng nhai trầu , trả lời thay cho chồng :

- Ba má đã hỏi con nhỏ Thoa , con gái ông Hội Đồng Chánh cho con rồi. Ảnh chị cũng bằng lòng , hôm nay luôn thể có con ở đây , mình bàn cái đám nói , coi ngày nào tốt mình tổ chức.

Lời nói bình thản của me khiến Hưng toát mồ hôi :

- Trời ơi , bộ ba má muốn con cưới vợ bây giờ hả ?

Ông Tư Thôi vuốt nhẹ bộ ria :

- Mày cũng đã già đầu rồi chớ nhỏ nhít gì , không lo lấy vợ cho rồi còn tính đợi tới bao giờ nữa ?

Hưng kéo ghế cho mẹ ngồi , giọng khổ sở :

- Chuyện hôn nhân mà ba má làm như là chuyện mua bán vậy đó , cứ đặt cọc rồi là lấy hàng về. Muốn cưới hỏi nhau thì trước tiên là phải có tình yêu.

Ông Tư Thôi cắt ngang lời con trai :

- Tao thấy cái lý của mày nghe không xuôi tai chút nào hết , như tao với má mày lấy nhau có cần phải yêu trước đâu mà vẫn sinh sống rồi sanh ra lũ tụi bay.

Hưng lý luận :

- Nhưng thời đại của ba má khác thời đại của tụi con.

- Tao không thấy khác cái gì. Bàn tay tao có năm ngón , sanh ra mày bàn tay cũng năm ngón. Mày đừng nói nhiều nữa , tao với máy mày đã quyết định rồi. Rằm tháng tới mày phải về quê để lo chuyện cưới hỏi.

Hưng vò đầu , mặt thiểu não :

- Xin ba má thông cảm cho con , làm gì mà gấp dữ vậy ba.

Lời năn nỉ của Hưng khiến ông Tư Thôi bực bội :

- Đó là lịnh của tao , nếu mày không về thì coi như tình cha con mình chấm dứt.

Hưng tái mặt ngồi im lặng , bà Tư THôi tội nghiệp con trai , lên tiếng xoa dịu :

- Ba má cũng chỉ muốn cho con nên bề gia thất đàng hoàng. Con cãi lại thì không phải đạo chút nào hết , hay là con đã để ý tới ai rồi ?

Hưng vẫn ngồi im , tâm trí chàng xáo trộn. Chàng yêu Thu , nhưng thái độ của cha mẹ chàng vừa rồi cho biết ông bà không có thiện cảm với Thu chút nào hết. Trước câu hỏi hóc búa của mẹ chàng , bày tỏ sự thật sẽ chẳng có kết quả , còn không nói thì cũng kẹt.

Hưng chưa biết phải mở lời như thế nào thì ông Tư đã lên tiếng hỏi :

- Mày quen với con Thu lâu chưa ?

Bà Tư cướp lời chồng :

- Nó thương ai thì được chớ cái thứ con gái cà chớn đó không bao giờ tôi nhận là dâu đâu.

Lời nói của cha mẹ khiến Hưng cảm thấy xuống tinh thần , chàng đã hứa với Thu là nếu có dịp , chàng sẽ đưa Thu về quê chàng , nhân tiện giới thiệu nàng với cha mẹ. Bây giờ sự thể oái ăm như vầy , viễn ảnh tình yêu của hai người đã bị sương mù bao phủ. Hưng thu hết can đảm mở lời :

- Thưa ba má , con yêu Kim Thu , nàng là một cô gái đàng hoàng chứ không xấu xa như ba má nghĩ đâu.

Ông Tư nhìn thẳng vào mặt con trai , nhếch mép cười :

- Vậy con có muốn con nhỏ đó không ?

Câu hỏi đột ngột của cha khiên Hưng ngạc nhiên , mừng rỡ :

- Ba hỏi thiệt hay là....

Ông Tư không đợi con nói dứt câu , ông đập mạnh tay xuống bàn , xô ghế đứng dậy :

- Không nói lôi thôi , đúng ngày rằm , mày phải về dưới. Nếu không về thì đừng gọi tao bằng cha nữa nghe chưa.

Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi hôm đó làm cho Hưng mất ăn mất ngủ. Chàng muốn gặp Thu để bày tỏ nỗi lòng , nhưng lại ngại phải đối diện cha của nàng. Một sĩ hét ra lửa , phục vụ trong quân đội với cấp bậc đại tá. Ông không mấy thiện cảm với đám thư sinh trói gà không chặt , mà chỉ muốn chàng rể nhà binh , trẻ tuổi , chiến công nhiều , và cấp bậc phải cao.

Mấy hôm sau , Hưng đến trường tìm Thu , hai người vào một quán nước thơ mộng. Thấy Thu vẫn vui vẻ chuyện trò , Hưng mừng rỡ nói :

- Anh cứ tưởng là em giận anh luôn rồi chứ.

Thu thản nhiên , nhún vai :

- Anh thành thật xin lỗi về những lời nói của ba má anh hôm đó.

Thu lấy thìa xúc một muỗng kem trong ly của mình :

- Mỗi người đều có sự tự do về tư tưởng và quan niệm riêng tư.

- Anh vẫn biết thế , nhưng hai ông bà đã hơi thiếu tế nhị , anh phải nhận lỗi.

Thu nuốt miếng kem , chậm rãi nói :

- Ba má anh có quyền đánh giá người khác theo quan điểm cổ xưa của ông bà ấy. Em yêu anh , em chỉ cần anh hiểu em là đủ. Vả lại , giả sử mai mốt chúng mình có lấy nhau thì ở riêng , đâu ở chung với ông bà ấy đâu mà giận hờn làm gì.

Những câu nói của Thu khiến Hưng đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Chàng là một thanh niên của đời sống mới , nhưng tư tưởng thì lại không được cởi mở và phóng khoáng bằng Thu. Hưng giơ ngón tay gạt bâng quơ những hạt nước đóng ngoài thành ly chanh muối của chàng. Nghĩ lại quyết định độc đoán của cha , Hưng thở dài. Thu lấy cái khăn thấm nhẹ môi , nàng hỏi :

- Ba má anh lên thăm anh bình thường , hay có công chuyện gì ?

- Ông bà lên lo chuyện buôn bán , nhân tiện ghé anh chơi.

- Lúc em về rồi , chắc anh bị Ông bà ấy tố dữ lắm phải không ?

Hưng đưa ly nước lên uống một hớp , rồi để xuống bàn :

- Ban đầu thì la lối anh , nhưng sau khi anh giải thích về tư cách đàng hoàng của em thì ông bà tin ngay , không còn thắc mắc nữa.

- Thật ra , nếu sự hiểu lầm ấy xuất phát từ một người không có liên hệ gì tới anh , em cũng không cần thắc mắc. Nhưng đây lại là ba má anh , cảm ơn anh đã xoá tan sự hiểu lầm của ba má anh về em.

Hưng xoay nhẹ ly nước , lòng cảm thấy hơn ngại vì chàng đã nói dối Thu. Nhưng thà nói dối để Thu còn ấn tượng tốt về cha mẹ chàng thì tình yêu của chàng mới không bị ảnh hưởng. Còn về phần cha mẹ Hưng , chàng hy vọng sau cơn nóng giận , ông bà sẽ nghĩ lại mà thông cảm cho chàng. Chàng nhất định một mặt sẽ kiếm cớ hoãn binh , một mặt sẽ làm cho mọi người trong gia đình chàng quý mến Thu.

Hưng uống miếng nước rồi lên tiếng :

- Rằm tháng tới , anh có công chuyện phải về dưới nhà. Anh tính rủ em đi theo cho vui , em đã du lịch về miền Tây bao giờ chưa ?

Nghe đi du lich , mắt Thu sáng lên :

- Em nghe nói miền Tây cảnh đẹp lắm , nhưng chưa có dịp đi.

Hưng vui mừng đề nghị :

- Vậy thì chúng mình cùng đi với nhau , anh sẽ đưa em đi thăm các vùng sông lạch bằng ghe , xuồng thú lắm.

Thu lắc đầu :

- Anh cứ về trước đi , em có muốn đi cũng phải đợi nghỉ hè đã , đi chơi mà chỉ có mấy bữa , vừa vội vã lại vừa không thăm được nhiều nơi.

Nghe Thu nói , Hưng hơi buồn. Phải chăng đây là lời từ chối khéo léo của một cô gái người Bắc. Chàng hớp một ngụm nước , rồi ngập ngừng hỏi Thu :

- Thu , em có biết là anh yêu em nhiều lắm không ?

Thu bật cười :

- Anh có biết là anh đã hỏi em câu này biết bao nhiêu lần rồi không ?

- Biết chứ , nhưng không hiểu sao anh vẫn còn e ngại.

Thu để ly kem xuống bàn , trố mắt nhìn Hưng :

- Anh e ngại điều gì ?

- Anh sợ một ngày nào đó , em sẽ chán anh , một thanh niên hơi cù lần về mọi mặt , so với những tên con trai hào hoa bu quanh em.

Thu chống tay vào cằm mỉm cười :

- Anh vừa cù lần và lại vừa nhát như thỏ đế ấy , nhưng không hiểu sao em lại thương cái cù lần ấy. Tình yêu là tiếng nói của con tim , người ta không thể định nghĩa được tình yêu hay phác hoa. ra một mẫu tình yêu lý tưởng.

Đôi mắt nàng lơ đãng nhìn ra khung cửa sổ :

- Có thể bản tính em phóng khoáng nên trời xui khiến em gặp anh. Anh hiền lành nhưng chân thật. Hào hoa , phong nhã chỉ là lớp vỏ bên ngoài của những con trai đa tình và lừa dối. Câu hỏi của anh vừa rồi đã làm em hơi buồn.

Hưng hỏang hốt :

- Tại sao em buồn ?

- Câu hỏi ngô nghê đã chứng tỏ anh không có niềm tin vào tình yêu của em.

Câu bắt bẻ của Thu khiến Hưng càng thêm lúng túng hơn :

- Cũng tại anh lo sợ nên mới hỏi em kỹ như vậy , chứ đâu dám nghi ngờ em điều gì. Bây giờ em đã xác nhận kỹ rồi , anh an tâm. Kỳ này về ...

Hưng ngập ngừng , chàng hít một hơi dài để lấy lại bình tĩnh , thu hết can đảm nắm lấy tay Thu :

- Kỳ này ...anh sẽ về dưới thưa chuyện chúng mình với ba má anh ...Thu , anh muốn cươi em !

Thu nhìn chàng ranh mãnh :

- Anh nghĩ chuyện đó có sớm quá không ?

- Sớm hay muộn gì anh không màng , anh muốn cưới em trước cho chắc ăn.

Thu nhẹ lắc đầu :

- Em chưa muốn lấy chồng khi việc học hành còn dang dở. Điều trở ngại thứ hai là...

Nàng ngừng lại , Hưng sốt ruột hỏi :

- Em muốn nói gì ?

- Về phần ba má anh , ông bà sẽ không để anh tự do trong vấn đề tình cảm đâu.

Câu trả lời của Thu khiến Hưng chột dạ. Người ta bảo con gái có những nhận xét tinh tế hơn con trai thế mà đúng. chỉ mới gặp nhau thoáng có mấy phút đồng hồ mà Thu đã đóan biết được tâm lý của cha mẹ chàng. Hưng mỉm cười nói khỏa lấp :

- Em không hiểu ba má anh , bên ngoài có vẻ khó chịu nhưng bên trong thì lại dễ dãi. Ông bà cũng cưng chiều anh lắm , không muốn anh buồn chuyện gì cả.

Thu móc bóp lấy chiếc khăn mùi xoa ra thấm môi :

- Em cũng mong muốn như vậy , nhưng sao em vẫn có linh cảm là rồi đây tình yêu của chúng mình sẽ còn gặp nhiều trở ngại.

- Trở ngại gì anh cũng thề sẽ vượt qua , em cứ tin anh đi.

Chương 3

Hưng trở về quê , cả nhà vui mừng đón tiếp chàng. Ông Tư có vẻ hài lòng khi thấy thằng con trai đã ngoan ngoãn vâng lệnh hai ông bà.

Hôm sau , ông Tư nói với con trai :

- Bữa nay bên nhà anh chị Hội Đồng có đám giỗ có mời ba má sang bển dự. Nhân tiện con qua chơi để coi mắt con Thoa , vợ sắp cưới của con luôn.

Hưng rầu rĩ nghe cha nói , nhưng không dám cãi lại , bởi bây giờ là lúc chàng cần phải bình tĩnh để tranh đấu cho tình yêu của mình. Chàng cần phải tìm cách để gỡ dần những mắt lưới mà cha mẹ chàng và gia đình ông Hội Đồng Chánh đã ràng buộc chàng với người con gái mà chàng chưa hề thương yêu. Hấp tấp trong lúc này là hỏng việc.

Từ nhà ông bà Tư tới nhà ông Hội Đồng phải đi hai lần đò. Gần trưa hôm đó , ba người đã có mặt tại nhà ông Hội Đồng. KHách khứa đã tề tựu đông đủ , tiếng nói chuyện ồn ào , náo nhiệt. Trên bàn thờ gia tiên có hoa quả , bánh kẹo đầy ắp , khói nhang nghi ngút.

Ông Hội Đồng đón ông bà Tư ngay cổng :

- Chào anh chị Tư qua chơi !

Bà Tư cất tiếng hỏi :

- Chị Hội Đồng đâu ?

Ông Chánh chỉ tay ra gian nhà ngói phía sau :

- Bà nhà tôi đang lụi hụi với tụi nó ở dưới nhà bếp kia cả.

Bà Tư nhanh nhẩu nói :

- Để tôi xuống phụ chỉ một tay.

Nói xong bà vội vàng rẽ ra lối nhà sau , ông Chánh đưa ông Tư và Hưng vào bàn ngồi , rồi giới thiệu với những người cùng bàn :

- Đây là anh Tư , xui gia với gia đình tôi , còn đây là cháu Hưng , giáo sư dạy học ở Sài Gòn , là con trai của anh chị Tư , và cũng là con rể tương lai của tôi.

Mọi người đổ dồn nhìn Hưng với ánh mắt thán phục , đối với họ , nghề giáo là một nghề cao quý được mọi người kính trọng , nể nang. Hưng hơi ngượng vì lời giới thiệu của Ông Chánh. chàng đã bị đặt vào thế thụ động.

Ông Chánh giới thiệu từng người trong bàn với ông Tư , mọi người vui vẻ nâng ly. Bữa tiệc chuyện nổ như pháo ran , Hưng cảm thấy lạc lõng trong csi bàn tiệc toàn là người lớn tuổi. Chàng nhấm nháp chút đỉnh rồi bước ra ngoài sân để tránh bầu không khí ngột ngạt mùi đồ ăn và khói thuốc trong nhà.

Hưng bước tới cài hòn non bộ khá lớn ở góc sân , rồi ngồi xuống nhìn khe nước đang róc rách chảy. Đầu óc chàng miên man suy tính , mọi người coi như chàng đã là rể chính thức của gia đình ông Chánh. Tình thế này thật là khó xử , có tiếng người bước lại gần , Hưng quay lại nhìn. Chàng nhận ra Thoa , trên tay cầm dĩa bánh phồng tôm. Thoa không đẹp , gương mặt hơi lạnh lùng với đôi mắt sắc như dao. Nụ cười nở trên môi không làm Hưng cảm thông được vẻ thân thiện khách sao của người con gái. Thoa mời Hưng :

- Bánh phồng tôm Sa Đéc đấy , anh ăn thử coi.

Nàng ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh Hưng , đặt dĩa bánh giữa hai người :

- Sao anh ra đây ngồi một mình vậy ?

- Trong nhà ngộp qua , tôi ra ngoài nay cho dễ thở một chút.

Thoa vuốt lại vạt áo bà ba trắng cho thật ngay ngắn , rồi quay sang Hưng :

- Hồi này ba má và anh có khoẻ không ?

Lời xưng hô tự nhiên của cô gái miền quê khiến Hưng thấy nhột nhạt. Thoa đã gọi cha mẹ chàng là ba má , tức là nàng đã chấp nhận mối lương duyên sắp đặt này. Thoa lớn hơn Hưng một tuổi , lúc nhỏ , hai người cùng đi học chung trường tiểu học xã. Hưng học cùng lớp với Thoa , khi học hết tiểu học thì nàng nghỉ ở nhà. Hưng tiếp tục ra tỉnh học hết Trung học , rồi lên Sài Gòn học.

Bây giờ Thoa đã trở thành cô con gái cưng của ông Hội Đồng , một chủ giàu khét tiếng ở vùng này. Bao nhiêu chàng trai ngấp nghé nàng , nhưng ông HĐ đã gạt phắt đi tất cả những mối tình si không môn đăng hộ đối ấy mà chỉ chọn Hưng , con nhà khá giả , lại thêm có bằng cấp làm giáo sư để cho ông nở mặt nở mày với thiên hạ.

Bây giờ đối diện với Thoa , người con gái miền quê , không hiểu sao Hưng cảm thấy mạnh dạn và bình tĩnh hơn những lúc ngồi trước mặt Thu. Chàng cười gượng gạo :

- Cảm ơn Thoa , ba má tôi vẫn mạnh khoẻ , nhưng còn tôi thì không được khoẻ.

Người con gái đưa ánh mắt thương hại nhìn chàng :

- Tội nghiệp dữ à , tại sao anh hỏng nghỉ ở nhà cho khoẻ.

Hưng thở dài :

- Dù tôi muốn nghỉ cũng không thể ở nhà được.

Người con gái bỗng đỏ mặt , giọng nàng bẽn lẽn :

- Có phải tại anh muốn gặp em không ?

Hưng ngỡ ngàng vì câu đoán mò của cô gái , chàng ngượng ngùng :

- Phải ...tôi cũng đang muốn gặp Thoa đây.

Những ngón tay búp măng của Thoa nhẹ mân mê tà áo :

- Ở đây chỉ có hai đứa mình , anh muốn nói gì thì cứ nói đi , hỏng ai nghe đâu.

Hưng cắn nhẹ môi rồi mở lời :

- Hôm nay tôi muốn nói thẳng vói Thoa về tình yêu trong hôn nhân , tôi muốn hỏi Thoa , coi Thoa có biết tình yêu là gì không ?

Thoa mỉm cười , má nàng đỏ ửng :

- Em biết chớ , tình yêu là khi xa nhau thì mình nhớ nhau , giả tỉ là anh muốn qua đây thăm em , còn em thì mong anh về thăm nhà từng ngày , rồi khi mình gặp nhau như thế này thì mình vui.

Câu nói hồn nhiên của Thoa chặn đứng dòng tư tưởng trong trí Hưng , chàng lắc đầu , giọng chán nản :

- Thoa đã hiểu lầm rồi.

Thoa vẫn cúi đầu e thẹn :

- Làm sao được , em thương anh mà em không biết lòng em thì còn ai vô đây biết em nữa.

Hưng im lặng , tình yêu con gái miền quê sao đơn giản quá vậy. Chàng và Thoa không thân nhau , cũng chưa hề có những lần gặp gỡ để trao cho nhau những kỷ niệm tình yêu mà nàng đã yêu chàng cũng lạ thật. Lại còn dám quả quyết là chàng thương nhớ nàng mới lạ đời chứ.

Hưng quay qua Thoa , giọng ôn tồn :

- Thoa thương tôi , nhưng Thoa có biết tim tôi ra sao không ? Tình yêu đi đến hôn nhân không thể là tình yêu một chiều , thì sự kết hợp mới có hạnh phúc.

Thoa chợt ngẩng đầu lên nhìn Hưng kinh ngạc :

- Ủa , chớ bộ anh không hay cái chuyện ba má anh và ba má em đã đồng ý tất cả để cho hai đứa mình lấy nhau sao. Như vậy là thuận thảo cả hai chiều rồi , anh còn sợ nỗi gì ?

Hưng giơ hai tay lên vò đầu khổ sở :

- Không phải vậy , ý tôi muốn nói hai chiều đây là giữa tôi và Thoa. Chúng mình ...

Hưng chưa nói dứt câu thì THoa đã ngắt lời chàng :

- Xí , anh nhiều chuyện quá , cứ bắt con gái người ta phải nói trắng ra những điều mà người ta mắc cỡ. Em yêu anh , chiều của em vậy là xong. Còn anh từ bển sang đây để tâm sự với em , chiều của anh cũng rõ như ban ngày rồi , còn muốn gì nữa ?

Hưng không còn kiên nhẫn được nữa , chàng không hiểu Thoa nói thế là vì vô tình hay cố ý cột chàng vào với nàng. Dù sao thì cũng phải một lần nói thật , nói trắng ra để Thoa không còn hy vọng được chàng yêu mà bỏ cuộc.

Hưng hít một hơi dài để lấy can đảm :

- Thoa yêu tôi , tôi cảm ơn Thoa , nhưng nói thiệt Thoa đừng buồn. Tôi không thể nào yêu Thoa được , vì tôi đã có người yêu. Cũng như Thoa , tôi nghĩ là Thoa cũng đã có ai đó để Thoa yêu rồi có phải không ?

- Phải đó , Thoa cũng đã có người để yêu chớ bộ.

Hưng mừng rõ chụp ngay lấy cơ hội :

- Đó , đó ! chúng ta có cùng chung một cảnh ngộ nên phải thông cảm cho nhau. Mình là trai gái của thời đại này , phải cương quyết bảo vệ tình yêu của mình , đừng để cho cha mẹ sắp đặt nữa. Tôi tranh đấu cho tình yêu của tôi , Thoa cũng phải tranh đấu cho tình yêu của Thoa , cho người Thoa yêu.

Người con gái nhìn chàng mỉm cười :

- Thoa cần gì phải tranh đấu hay giành giựt gì nữa , vì người Thoa yêu chính là anh đó.

Hưng chới với như người vừa bị xô xuống bờ vực thẳm , chàng phân bua :

- Nhưng Thoa phải biết là tôi không thể yêu Thoa đâu , nếu hai đứa mình lấy nhau thì sẽ chẳng có hạnh phúc.

Câu nói thẳng thừng của Hưng không làm cho Thoa bực tức , nàng thản nhiên nói :

- Ba má em có nói cứ lấy nhau đi rồi tình yêu sẽ tới , bây giờ anh chưa yêu , mai mốt anh sẽ yêu em có gì mà lo. Cũng như ba má em , ba má anh đó , mấy ông bà đâu có yêu nhau trước đâu mà vẫn lấy nhau rồi thương nhau đó , anh không thấy sao ?

Hưng ngồi chết trân , chàng không ngờ tình thế đổi ngược ngoài dự tính. Những tưởng chọc tức cho Thoa tự ái để nàng giận mà tuyệt giao để chàng có cớ từ chối cuộc hôn nhân này , không ngờ mưu toan đã bị thất bại. Vùng này thiếu gì con trai , sao Thoa không màng tới mà lại đem lòng thương yêu chàng. Thế mới kẹt , bây giờ phải làm sao đây ? Đến nước này chỉ còn cách phản đối trực tiếp bằng cách bỏ trốn để tránh cuộc hôn nhân này thôi. Nhưng liệu cha chàng có để chàng yên hay lại đăng báo từ con như nhiều gia đình vẫn làm. Lúc ấy còn gì là danh dự của một nhà mô phạm , chàng còn mặt mũi nào để nhìn bạn đồng nghiệp , nhìn đám học trò.

Hưng ngồi lặng thinh , đầu óc rối nùi như tơ vò. Thấy Hưng không nói , nụ cười trên môi Thoa chợt tắt. Nàng cũng ngồi im , Hưng quay sang nàng , đột nhiên chàng quỳ xuống chắp tay van nài :

- Tôi năn nỉ Thoa đó , tôi van xin Thoa đừng thương tôi. Hãy buông tha tôi để tìm cho mình một tình yêu lý tưởng , tôi tầm thường lắm , chẳng đáng cho Thoa yêu. Chỉ có Thoa mới giúp tôi thoát khỏi áp lực của ba má tôi mà thôi , Thoa không yêu tôi thì ông bà ấy mới không ép uổng tôi lấy Thoa.

Thoa trố mắt nhìn cử chỉ khác thường và khuôn mặt đau khổ của Hưng , rồi phá lên cười :

- Anh làm cái gì kỳ cục vậy ? Thôi anh hãy ngồi đàng hoàng lại đi , chúng mình nói chuyện. Bộ anh có người yêu hả ?

Hưng ngồi lại trên ghế , rầu rĩ gật đầu. Gương mặt Thoa trầm ngâm :

- Em sẽ cố gắng giúp anh , nhưng trước hét anh phải trả lời cho em biết về cái cô người yêu của anh.

- Để làm gì ?

- Để em có bằng có chứng ra cho ba má em thấy để từ chối lấy anh.

Hưng mừng rỡ gật đầu :

- Như vậy anh mang ơn em lắm !

Nét mặt Thoa nghiêm trang , điệu bộ như một ông qua toà hỏi tội nhân :

- Em hỏi câu nào , anh phải trả lời rõ câu đó. Bây giờ anh nghe em hỏi đây , con mèo của anh tên gì ?

Hưng ngơ ngác :

- Mèo nào ? Anh có nuôi mèo bao giờ đâu ?

Thoa nguýt chàng :

- Xí , biết rồi còn bặt đặt ngây thơ nữa , mèo có nghĩa là bồ bịch , là người yêu của anh đó.

- À , à , tên cổ là Kim Thu.

- Tên đẹp quá hén , giờ cổ đang ở đâu ?

- Ở Sài Gòn.

- Có gần nơi anh ở không ?

- Cũng gần gần.

- Cổ cũng là cô giáo à ?

- Không , Thu còn đang đi học ngành bào chế thuốc Tây.

Nét mặt Thoa lộ vẻ bất bình :

- Cha , hèn chi anh mê cổ là phải , cổ đẹp hay xấu ? Có hơn em không ?

Hưng ngập ngừng :

- Cổ xấu hoắc à , bì sao được với Thoa.

Thoa chìa bàn tay búp măng ra trước mặt Hưng :

- Vậy thì đưa hình cho em coi.

Hưng lúng túng toan đưa tay ra sau quần móc ví , nhưng nghĩ sao chàng lại thô :

- Hình nào ? anh làm gì có ?

Thoa rút tay về :

- Anh đừng qua mặt em , hai người yêu nhau mà không có hình tặng cho nhau ai tin anh cho được. Không cho em coi hình kể như không có chuyện giúp đỡ anh cái gì hết.

Lời hăm doa. của Thoa khiến Hưng hoảng hồn , chàng vội đưa tay móc túi quần sau , lấy chiếc ví , rút tấm hình của Thu ra đưa cho Thoa xem. Thoa cầm lấy , ngắm nghía :

- Tóc cổ sao uốn kiểu cọ quá vậy ?

Nàng lật sau lưng tấm ảnh , nhìn chăm chú hàng chữ viết tặng , rồi tặc lưỡi :

- Cha , viết mùi dữ thần vậy ?

Nói xong , Thoa nhét tấm ảnh vào túi áo bà ba. Hưng ngạc nhiên hỏi :

- Thoa giữ làm chi , trả lại cho tôi đi ?

Thoa đáp tỉnh bơ :

- Cái này mới gọi là bằng chúng xác thực để cho ba má em tin chuyện anh có bồ là thiệt.

Hưng ú ớ trước lời giải thích hợp lý của Thoa , chàng không ngờ Thoa lanh lợi và khôn ngoan hơn là một cô gái chất phác , khù khờ như chàng đã tưởng.

Đôi môi Thoa hơi mỉm cười , nàng nói tiếp :

- Nếu anh thương yêu cô Thu rồi , tại sao anh không ở Sài Gòn luôn mà bày đặt về đây cho em tưởng là anh cũng thương em. Anh có biết là ngày mai hai gia đình bàn về chuyện đám cưới của tụi mình không ?

Những câu chất vấn khôn ngoan của Thoa từ nãy giờ khiến Hưng đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Hưng trả lời yếu ớt :

- Tôi biết , nhưng ông già tôi nghiêm khắc quá đi. Tôi chỉ sợ Ông làm rùm beng ở Sài Gòn nên phải theo ổng về dưới này. Vả lại nếu tôi muốn lấy Thu thì cũng phải có lễ đám cưới đàng hoàng chớ đâu có lấy không con gái người ta được , bởi vậy tôi không dám cự lại lệnh của ông , nên mới nhờ tới sự trợ giúp của Thoa.

Thoa đăm chiêu suy nghĩ , lòng nàng vui mừng khi Hưng đã thố lộ yếu điểm của chàng. Thấy Thoa lặng thinh , Hưng nài nỉ thêm :

- Nếu Thoa có thương tôi thì cố gắng gíup tôi.

Thoa bỗng cười :

- Anh nói ngộ quá héng , ai đời thương anh mà lại đi giúp anh để anh đi lấy người khác. chỉ trừ khi em ghét anh.

Hưng cứng họng , chàng đã lầm khi nghĩ Thoa chưa có kinh nghiệm đời. Thoa đã đưa chàng vào thế bí , viễn ảnh thắng lợi về cuộc tranh đấu cho tình yêu trong trí chàng cách đây mấy hôm còn mạnh như cuồng phong , bây giờ nó đã mất cả sức mạnh để trở thành một ngọn gió chiều hiu hiu không đủ sức để làm ngã một cọng cỏ.

Thấy gương mặt khổ sở của Hưng , Thoa vui sướng trong lòng , nhưng bề ngoài , nàng vẫn cố tạo ra vẻ buồn chán như cảm thông tâm trạng của Hưng. Thoa chậm rãi đứng dậy :

- Em thương anh , em sẽ cố gắng giúp anh.

Hưng mửng rỡ quên cả ý tứ , nắm vội lấy bàn tay mềm mại của Thoa :

- Anh , anh ...anh cảm ơn em nhiều lắm Thoa ạ.

Hưng chưa nói dứt câu , Thoa đã cướp lời :

- Nhưng em không bảo đảm là ba má em đổi ý đâu nha , còn ba má anh nữa , anh phải lo lấy đi.

Nàng vùng tay ra , rồi bước đi một mạch , gương mặt giận dỗi. Hưng nhìn theo nàng , tâm trạng hoang mang khó tả , nửa tội nghiệp Thoa , nửa lại tội nghiệp cho chính thân phận chàng.

Trong lúc ấy , Thoa bước nhanh về nhà bếp. Thoa ngồi trước bếp lửa hồng , móc tấm ảnh của Thu trong túi ao. Gương mặt hiền lành chợt đanh lại , đôi mắt nai long lên bập bùng ánh lửa. Thoa khẽ rít lên :

- Anh Hưng , em không chịu thua con nhỏ Thu này đâu. Một đứa con gái từng điều khiển cơ nghiệp gia đình , trông coi bao nhiêu tá điền , kẻ ăn , người ở trong nhà , đâu dễ gì để anh sai khiến. Em đã yêu anh , thì con nhỏ Thu này đừng hòng rớ tới.

Thoa thẩy tấm ảnh vào bếp , ngọn lửa đỏ rực phủ kín nụ cười của Thu. Tấm hình cong lại rồi bùng cháy , trong nháy mắt chỉ là một miếng than đỏ rực oằn oại dưới sưc nóng thiêu đốt của bếp lửa hồng.

Chương 4

Sáng hôm sau , khi ánh nắng ban mai lùa vào cửa sổ , Hưng thức giấc. chàng tung chăn ngồi dậy , rời khỏi giường , mở cửa ra ngoài sân để hít thở không khí trong lành , mát rượi của đồng quê.

Tiếng chim ríu rít , hót vang rộn rã chào đón một bình minh đẹp trời khiến hồn Hưng lâng lâng , sảng khoái. Hai ngày vừa qua , Hưng cho tiền Bê , thằng nhỏ chăn trâu 16 tuổi , sai nó sang bên nhà ông HĐ để nghe ngóng tin tức. Hôm nay nó sẽ trở về đây báo cáo những tin quan trọng cho chàng rõ. Hai ngày qua , chàng không thấy cha mẹ chàng đá động gì tới chuyện bàn bạc cưới hỏi. Hưng mừng thầm trong bụng , ít ra thì Thoa cũng đã nghe lời chàng , đàn bà con gái thường hay có lòng tội nghiệp.

Hưng ra nhà sau rửa mặt , rồi lên nhà trên. Bỗng chàng đứng khựng lại , chiếc bàn lớn đã bày la liệt những hộp bánh cưới bọc giấy bóng đỏ , cùng vô số là trầu cau. Chiếc bàn thờ ông bà đã được trang hoàng rực rỡ , lư đồng và cặp chân đèn sáng bóng với hai cây đèn cầy Long Phụng to tướng đã cắm sẵn từ lúc nào.

Hưng dịu mắt ngơ ngác , nhìn quanh. Thế này là nghĩa lý gì , Hưng rao tất tả rảo bước tới phòng cha mẹ , rồi gọi lớn :

- Má ơi !

Bà Tư cũng vừa ở trong phòng bước ra , Hưng nắm lấy tay mẹ hỏi dồn :

- Bánh trái làm cái gì mà nhiều vậy má ?

- Thì ngày mai là đám hỏi của con đó.

Hưng há hốc miệng kinh ngạc :

- Má nói sao ? Đám hỏi của con ?

- Chớ còn của ai vào đây ? Mai là ngày lành tháng tốt , bên nhà gái họ cũng đã đồng ý để nhà mình đem lễ qua để hoàn tất trước đám hỏi.

Hưng tá hỏa , chàng nghe như thể sét đánh ngang máy , chang giơ hai tay lên trời phân bua :

- Ba má làm đám hỏi cho con mà con không hề biết gì cả.

Bà Tư vuốt nhẹ tà áo :

- Bữa hôm , sau lúc cũng ở nhà anh chị HĐ , con đi đâu mất biệt mà không vô góp ý kiên rồi bây giờ con nói là chưa hay gì ráo trọi.

Hưng lắc đầu :

- Buổi sáng con ở ngoài sân nói chuyện với Thoa , buổi chiều con đi rảo rảo chung quanh cho đỡ buồn. Con đau biết là mọi người bàn tính chuyện cưới hỏi.

- Bộ con Thoa nó hổng nói gì hết sao ?

- Có , nói nhiều lắm. Thoa than là cô ấy có người yêu con bị cha mẹ ép uổng lấy người cô ấy không thương. Cô ấy cảm thấy chán đời năn nỉ con đừng xúc tiến đám cưới , con thấy tội nghiệp quá má à !

- Má có nghe anh chị HĐ nói cái đâu ?

Hưng kéo nhẹ tay mẹ ra ngồi trên chiếc sập bằng gỗ cẩm lai đánh vẹc ni bóng :

- Chuyện đau lòng đó ai mà dám nói , cô ấy khóc lóc với con.

Bà Tư nhìn con trai với ánh mắt nghi ngờ :

- Nói thiệt sao ? rõ ràng bữa hôm má có nói chuyện với nó , nó nói nó thương yêu con mà.

Câu nói của mẹ khiến Hưng cứng họng , bà Tư nhìn gương mặt bí xị của thằng con trai , cất tiếng hỏi :

- Tất cả mọi thứ đã sắp đặt hết rồi , bây giờ con muốn sao ?

Hưng buông tiếng thở dài :

- Ba má làm gì mà gấp quá vậy , để cho con một thời gian....

Bà Tư cướp lời con :

- Mày đừng chọc giận ba mày mà có chuyện lớn với ổng. Má nói thiệt cho con nghe , ba má không thể nào chấp nhận một người con dâu ở Sài Gòn. Mấy con nhỏ đợt sống mới thay chồng như thay áo , cưới nó về mà mang xấu cả dòng họ.

Bà vuốt nhẹ vai con trai :

- Con Thoa nó nết na giỏi dắn , một mình nó bây giờ quán xuyến cả công chuyện trong nhà ngoài ruộng cho anh HĐ. Được nó làm dâu , má ưng ý lắm.

Hưng thở dài :

- Con cưới vợ chớ đâu phải má , sao má cứ nhắm vào những điều lợi cho má mà không nghĩ là con có hạnh phúc hay không. Lấy nhau mà không yêu thương thì mái gia đình chỉ là địa ngục thôi.

Bà Tư ngắt nhẹ :

- Ăn nói tầm bậy , tầm bạ hoài , tao với ba mày...

Hưng xua tay chen vào :

- Con biêt rồi , má muốn nói ba má lấy nhau đâu có yêu mà vẫn sống được. Nhưng thời của ba má khác thời của con.

Giọng Hưng trầm xuông , âm điệu sầu não hơn :

- Từ nhỏ tới lớn , lúc nào con cũng vâng lời ba má. Bà má biểu con lên Sài Gòn học , con lên , biểu con học nghề thầy giáo , con học. Bây giờ , xin ba má hãy thương tình cho con có quyền chọn lựa người bạn đời của mình.

Âm điệu của giọng chàng càng lúc càng não nề hơn , Hưng biết chàng đã hoàn toàn thất thế trong vấn đề tranh đấu cho tình yêu. Chàng đang bị mọi người cô lập để dồn chàng vào chiếc bẫy mà chàng muốn trốn tránh. Bây giờ , biện phát cuối cùng là kêu gọi lòng thương của mẹ chàng , người đàn bà nào thấy con đau khổ mà không mủi lòng.

Bà Tư cũng chạnh lòng khi thấy gương mặt buồn rười rượi của con trai , nhưng hình ảnh xốn mắt của đứa con gái ôm con trai bà nhảy đầm hôm nào lại trở về. Từ lâu bà lo lắng , có một ngày nào đó khi bị các cô gái có đời sống thác loạn quyến rũ , Hưng sẽ bỏ cha mẹ , bỏ tổ tiên dòng họ để đi theo tiếng gọi của ái tình. chuyện đó mà xảy ra thì gia đình bà sẽ mang tiếng xấu xa biết bao. Hai ông bà đã khó khăn lắm mới bắt Hưng về đây được , thái độ van nài vừa qua đã chứng tỏ tinh thần con trai còn yếu ớt , chưa dám phản đối mạnh , nếu không nhân dịp này làm tới cho xong vụ cưới hỏi luôn một lúc để Hưng xổng về Sài Gòn , coi như bà sẽ mãi mãi mất đứa con trai yêu quý.

Bà Tư nắm nhẹ bàn tay con trai , dịu ngọt nói :

- Má cũng thông cảm cho con , nhưng việc này do ba con quyết định. Phải chi trước kia má biết được việc hỏi vợ cho con làm con buồn rầu như vầy , thì má cũng không xúc tiến làm gì. Bây giờ tất cả đã lỡ rồi , con phải giữ thể diện cho ba mẹ.

Vừa đúng lúc ấy , Ông Tư đi đâu về với bộ áo lương đen , khăn đống , chống can bước vào nhà. Thấy mặt vợ , ông lớn tiếng :

- Chiều nay có thêm anh chị Hai Vinh dưới Gò Công , gia đình anh chị Ba Lượm ở Thốt Nốt , anh chị Sáu Cơ ở miệt Mỹ Tho sẽ ghè nhà mình đó. bà biểu tụi nó lo vụ ăn uống tiếp đãi họ nghe.

Ông ngồi ghé xuống bộ ván , bên cạnh vợ , bấm đốt ngón tay tính toán :

- Bên đàng trai mình tổng cộng cả thảy là 50 người , tôi đã lo xong cái vụ xe lam và ghe máy chuyên chở cho ngày mai rồi.

Chợt ông quay sang Hưng hất hàm hỏi :

- Mai là ngày vui của con , cái mặt phải tươi lên một chút đừng có chù ụ khó coi lắm.

Hưng toan lên tiếng , nhưng trước gương mặt nghiêm nghị của ông Tư , chàng lại lặng thinh. Phải chi trời phú cho chàng một nửa cái tính tình cương quyết và bạo dạn của cha chàng thì cuộc diện đã thay đổi từ lâu rồi. Từ hôm ông bà Tư lên Sài Gòn hối chàng về , đã nhiều lần Hưng định ở lì lại không về , vì biết về là chui đầu vào rọ , nhưng không hiểu sao chàng lại lẩn thẩn tin vào tài năng của mình có thể thuyết phục được Thoa không đồng ý làm đám cưới , nhưng có ngờ đâu người nàng thương lại chính là chàng.

Xẩm tối , Hưng ra bụi tre sau nhà gặp thằng Bê , nó kéo chàng ra một góc vắng vừa than thở vừa nói :

- Cậu Ba ơi , nguy to rồi. Ở bển cũng đang chuẩn bị rình rang đèn nhang để ngày mai làm lễ , như vậy là Cô Thoa xí gạt cậu rồi. Con rình thấy cổ đem áo mới ra khoe với mọi người nữa , mặt cổ coi bộ vui lắm cậu ạ.

Hưng toát mồ hôi , mím chặt môi suy nghĩ một lúc , rồi đấm mạnh hai tay vào nhau. Sao chàng lại có thể ngu dại và thơ ngây đến thế nhỉ , Thoa yêu chàng , nói thẳng những lời phũ phàng như vậy mà nàng không hờn giận là nàng đã yêu chàng lắm. Dại gì nàng nghe lời chàng để từ chối cuộc hôn nhân mà nàng ưng ý.

Thằng Bê thấy Hưng buồn , nó cũng tội nghiệp. Tuổi nó năm nay cũng đã lớn khôn để lờ mờ hiểu thế nào là tình ỳêu , nó đưa tay xua mấy con muỗi đang vo ve bên tai , cất tiếng nói khẽ :

- Nếu cậu không thích lây cô Thoa thì cậu bỏ trốn đi giống như cô Cúc con ông Tám Tàng bỏ đi theo người yêu hồi xưa đó , rồi có chuyện gì xảy ra đâu.

Hưng lắc đầu :

- Mày đâu có biết ông nhà mình tính đâu có hiền như ông Tám Tàng. Dù tao có trốn lên cung trăng , ông cũng đuổi theo nắm đầu về. Cô Cúc trốn đi biệt tích không ai kiếm ra bởi cô đâu có cho ai biết địa chỉ , nhưng tao đi dạy học ở Sài Gòn , có trường sở đàng hoàng , chạy đâu cho khỏi.

- Vậy hỏng lẽ cậu chịu trận hay sao , cậu không trốn thì cậu và người yêu của cậu sẽ cùng đau khổ. Cậu trốn rồi , cậu xin sở khác , làm sao ông biêt được mà tìm kiếm.

Hưng mỉm cười đau khổ , chàng đang mong cái thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu chọn tình yêu , chàng sẽ phải chịu hy sinh tiếng tăm và sự nghiệp. Nhưng nếu không quyết định dứt khoát đêm nay , để ngày mai mọi việc tiến hành thì kể như chàng sẽ mất Thu vĩnh viễn. Nghĩ tới Thu , người con gái thành thị với những nụ hôn nồng cháy đã làm Hưng thêm can đảm. Chàng nói khẽ với thằng Bê :

- Giờ này kiếm ghe đi có dễ không ?

- Chuyện đó để con lo cho cậu , bây giờ cậu vô thu dọn đồ đạc đi , chừng nửa tiếng con ghé lại.

Hưng bật chiếc quẹt gas , móc túi lấy tiền dúi vào tay thằng Bê :

- Đây , mướn gấp đi , con bao nhiêu thưởng cho mày đó ! Ráng giúp cậu nghe.

Thằng Bê cầm tiền cho vào túi rồi lủi mất vào bóng đêm , Hưng trở vào nhà. Bên trong khách khứa nói chuyện như pháo ran , cái điệu này mọi người sẽ thức khuya chứ chẳng chơi. Phòng chàng lúc chiều đã được nhét thêm vài mạng đàn ông , vào nhà sửa soạn lúc này thiệt là bất tiện. Nếu cái túi xách của chàng , và mấy bộ đồ trong giỏ không phải là quà kỷ niệm của Thu thì Hưng cũng bỏ thí để thoát lấy thân ngay lúc này.

Hưng còn đang đứng tần ngần nơi cửa phòng thì có tiếng gọi của ông Tư :

- Hưng , ra đây cho ba bàn chuyện chút đi con.

Hưng riu ríu bước đến ngồi xuống chiếc bà đang quây quần mọi người , ông Tư lên tiếng :

- Ba và các chú đây tính chương trình ngày mai như thế này ...

Rồi ông thao thao thuật lại những chi tiết đã bàn tính , Hưng ngồi nghe mà lòng dạ không yên. Chốc chốc chàng lại ngoáy cổ nhìn ra phía cửa sau để trông chừng thằng Bê.

Câu chuyện cà kê dê ngỗng bàn thảo kéo dài hơn nửa giờ vẫn chưa dứt. Hưng xin phét đứng lên để đi tiểu , vừa đi ra sân sau , đã thấy thằng Bê đứng đợi. Nó kéo Hưng ra góc mít rồi nói :

- Con đã lo xong hết rồi , phải một giờ sáng mới có xuồng đi. Đáng lẽ người ta không chịu chở sớm quá , nhưng con kể tình cảnh của cậu cần phải đi trốn ông nên họ bằng lòng. Từ đây tới chợ cũng phải mất hai tiếng , cậu đón xe lam ra tới bên xe đò đúng bốn giờ sáng là có chuyến đầu tiên về Sài Gòn. Khuya nay một giờ con sẽ tới đây đón cậu.

Hưng vỗ vai thằng Bê cám ơn , rồi đi vào nhà. Đêm đó , Hưng không dám chợp mắt vì sợ ngủ quên. Cho đến khi tiếng đồng hồ quả lắc trong phòng khách điểm một tiếng , Hưng mới nhẹ nhàng chỗi dậy , khoác cái túi xách , rón rén ra khỏi phòng , mở khẽ cửa sau , lách người ra ngoài , sương lạnh lùa vào da mặt.

Có tiếng chó sủa ỏm tỏi ở phía bụi tre sau nhà , Hưng rảo bước ra mở cổng. Thằng Bê cũng vừa đến , nó ra dấu cho Hưng đi theo. Hai thầy trò lần mò đi trong bóng đêm , đám chó hàng xóm thi nhau sủa inh ỏi.

Độ nửa tiếng sau , hai người ra tới bờ một con lạch lớn. Một mái nhà tranh dựng trơ vơ bên bờ nước , thằng Bê đến gần cửa gọi khẽ :

- Anh Chín ơi , Anh Chín à , Cậu Hai tôi tới rồi nè.

Có tiếng lạch cạch trong nhà , rồi một bóng đàn ông mở cửa bước ra ngoài. Gã giơ tay ra hiệu cho Hưng :

- Chiếc tán rán (becop cũng không biết tán rán là gì , chắc có lẽ là chiếc ghe nhỏ) ở dưới kia , cậu đi theo tôi.

Hưng quay lại vỗ vai thằng Bê :

- Thôi cậu đi nghe , cảm ơn Bê nhiều lắm.

Thằng Bê khẽ nói :

- Con cũng chúc cậu thượng lộ bình an.

Hưng bước theo Chín , gã đàn ông chẳng nói thêm một lời. Hai người mò mẫm đi trong bóng tối qua chiếc cầu khỉ , rồi tới bờ nước rộng. Một chiếc tán rán đang chờ đợi với một bóng người ngồi sẵn trên đó. Hưng khẽ hỏi :

- Ai đó vậy anh Chín ?

- Cũng là một ông khách đi ra chợ.

Hai người bước xuống chiếc tán rán , sóng nước giao động khiến Hưng loạng choạng phải ngồi xệp xuống. Gã Chín giật máy , chiếc tán rán nổ dòn rồi rời bờ

Hưng lết tới , tìm chỗ ngồi gần người khách lạ , chàng lên tiếng hỏi :

- Chắc bác cũng ra bến xe hả bác ?

Ông khách lạ quát lớn :

- Ra bến xe cái gì , tao tới đây để chờ bắt mày về đó.

Hưng giật bắn người , thiếu chút nữa thì ngã nhào xuống lạch khi nhận ra tiếng của ông Tư. Tay chân chàng bủn rủn , đêm khuya sương lạnh mà mồ hôi Hưng muốn tuôn ướt đẫm cả trán.

Ông Tư lấy tay ra hiệu :

- Chú Chín , Chú quay đầu trở về phía nhà tôi mau đi , công trạng này tôi sẽ thưởng cho chú.

Hưng nghe tim mình nhói đau , thì ra thằng Bê đã vô tình liên lạc với tên Chín , đâu ngờ tên này lại đi báo với cha Hưng.

Chiếc tán rán vẽ một vòng tròn trên mặt nước , Hưng gục đầu nhìn sóng nước lờ mờ. Một khúc phim chiến tranh vượt ngục bất chợt diễn ra trong trí chàng. bây giờ Hưng đang là hiện thân của một tù binh bị giải về lại trại giam sau chuyến vượt ngục không thành.

Chương 5

Kim Thu vất quyển tiểu thuyết đang đọc dở xuống cạnh gối , nàng tung chăn ngồi dậy , bước ra khỏi phòng. Đại Tá Long đã đi đánh tennis từ sáng sớm , bà Long cùng với Nguyệt , chị của Thu , đang lăng xăng dưới bếp , mùi đồ ăn xào nấu thơm ngào ngạt bốc lên tận nhà trên.

Thu nhìn đồng hồ , đã 11 giờ. Hôm nay là Chủ Nhật , ngày mọi người trong gia đình có mặt đông dủ , bà Long muốn làm một bữa cơm thịnh soạn để mọi người ăn uống vui vẻ. Lúc sáng , mải mê đọc tiểu thuyết nên Thu cứ nằm mãi cho đến giờ này. Thu bước vào trong bếp , bà Long đang xoay lại con gà bóng mỡ , chín vàng trong lò nướng.

Nguyệt đang bẻ những búp xà lách Đà Lạt nõn nà màu xanh ngọc bích vào chậu nước trong để rửa. Nồi súp măng Tây dang sôi sùng sục trên bếp , bên cạnh là chảo gang với những chiếc cánh gà bọc bột , nổi trong lớp dầu chiên nóng đang sủi tăm. Những lát cà chua thái mỏng , những khoanh hành tây trắng phau , những cọng ngò xanh đã được sắp đẹp mắt trên chiếc khay sắt trắng men , màu trắng ngà.

Thu bước tới sau lưng mẹ , lên tiếng :

- Trời ơi , hôm nay mẹ nướng gà , sao mẹ không gọi con dậy để cho con học làm món này.

Bà Long đóng cửa chiếc lò nướng lại nhìn cô con gái cưng mắng yêu :

- Thôi đi cô , sáng bảnh mắt rồi mà vẫn còn nắm ườn trên giường như cô thì còn làm được cái gì nữa.

Thu bóc trái quýt trong chiếc rổ nhôm :

- Mẹ có làm nữa không , cho con phụ nữa ?

- Tất cả mọi thứ , mẹ và chị Nguyệt đã chuẩn bị xong , chỉ còn sắp bát đũa ra thôi , con làm hộ mẹ chuyện ấy đi.

Nói xong bà với tay lấy cái khăn bếp , lau sơ tay , rôi tất tả đi ra nhà sau. Thu bóc vỏ quýt , đảo mắt nhìn quanh bếp , rồi hỏi chị :

- Hôm nay sao mẹ làm thức ăn nhiều thế chị Nguyệt ?

- Hôm nay nhà có khách , em không biết sao ?

- Ai vậy chị ?

- Anh chàng Duân đó.

Thu cắn môi suy nghĩ :

- Phải anh chàng trung úy bác sĩ quân y hôm nọ đến nhà chơi không ?

- Đúng rồi , anh chàng mới được đổi về làm dưới quyền của ba , nghe nói anh chàng chơi tennis cũng khá lắm.

Thu lột một mũi quýt bỏ vào miệng , nàng đang hình dung lại chàng thanh niên bảnh trai mặc đồ nhà binh trên cầu vai có hai bông mai vàng chói , ngày nào đó đã lên thăm bệnh mẹ nàng lúc bà bị cảm cúm. Lúc đó chỉ có Nguyệt ở nhà tiếp Duân , hai người đang trò chuyện trong phòng khách thì Thu đi học về , nàng chỉ khẽ gật đầu chào khách lạ , rồi đi thẳng lên lầu. Những lần sau đó , nghe nói Duân có lại nhà nàng chơi nhiều lần , nhưng Thu không có dịp tiếp xúc nên không biết nhiều về anh chàng này. Lý lịch của Duân như thế nào thì Nguyệt đã rõ , vì nàng đã hỏi ông LOng hồ sơ cá nhân của Duân , nên điều mà Nguyệt vui nhất là Duân còn độc thân.

Hoàn cảnh của Nguyệt cũng đáng buồn , mối tình trước đây của nàng với một anh chàng luật sư trẻ tuổi tên Lộ , nhưng không được Đại Tá Long chấp nhận. Cũng bởi mấy năm trước Sài Gòn có xảy ra một vụ giết người , đoạt vợ làm xôn xao cả thành phố. Thủ phạm là một tay có quyền thế , giàu có. Nạn nhân lại là một anh tài xế lái taxi , gia cảnh nghèo nàn. Thủ phạm đã tung thật nhiều tiền ra mướn Lộ , lúc đó là một luật sư đắt giá ở Sài Gòn. Lộ đã làm cho thủ phạm trắng án , vụ án đã làm cho đám dân nghèo phẫn uất. Ông Long cũng theo dõi tin tức , mấy năm sau cảnh sát đã tìm thêm được nhiều chứng cớ buộc tội , và phiên toà được mở lại. Kết quả thủ phạm bị tống giam 10 năm. Sau vụ đó , Lộ đã bị mang danh là ông thấy cãi của quân ăn cướp. Bởi tai tiếng đó mà Lộ đã không được bén mảng đến nhà Nguyệt. Hai người phải lén lút hẹn hò ở nơi khác. Ông Long biết chuyện , Nguyệt bị Ông ra lệnh phải tuyệt giao với Lộ. Nhưng khi người con gái đã bị men tình làm say mê thì chẳng áp lực nào có thể tách rời tình yêu của nàng ra được. Ông Long bận đi công tác , nên chẳng có thể kiểm soát được con gái.

Nguyệt đã mang thai , Lộ dở thái độ sở khanh , không chấp nhận đứa con của mình. Nguyệt khóc lóc với mẹ , bà Long cuống cuồng tự tìm cách liên lạc với Lôk để dàn xếp. Bà sẵn sàng chịu mọi chi phí về đám cưới , miễn sao bà không mất mặt với mọi người. Nhưng Lộ vẵn tìm cách lánh mặt , câu chuyện đổ bể , ông Long la mắng Nguyệt thậm tệ. Ông sai lính cận vệ để lôi cổ gã về gặp ông , Lộ hoảng sợ bỏ trốn mất biệt. Ông Long bắt Nguyệt phá thai , bà Long thì không nỡ , chuyện còn dùng dằng thì Nguyệt buồn tình sinh bệnh , vì thế hư thai.

Từ đó , ông Long khe khắt với con gái hơn. Đi đâu , bà Long thướng sai chú tài xế thân tín lái chiếc xe nhà của bà đưa đón Nguyệnt đi làm hoặc đi mua sắm.

Tuy là hai chị em ruột , nhưng tính tình của Nguyêt và Thu , mỗi người khác hẳn nhau. Hồi nhỏ Nguyệt đã được vào trường bà sơ học nên hiền lành , sống khép kính từ khi có cuộc tình dang dở. Thu thì lanh lợi hoạt bát , hiếu động và rất lãng mạn.

Năm tháng trôi mau , mối tình đau khổ đã nhạt dần trong lòng Nguyệt cho đến khi Duân xuất hiện. Cũng bởi vừa là cấp thừa hành , và cũng là một tay chơi tennis khá nên anh chàng bác sĩ quân y đã được ông Long chấp thuận cho đến nhà chơi. Bà Long vui mừng khi thấy Nguyệt đã có bạn trai mới , bà biết Nguyệt có cảm tình với Duân , nhưng còn Duân thì quá đứng đắn , không để lộ tình cảm ra bên ngoài cho bà thấy.

Về gia chánh nữ công thì Nguyệt giỏi hơn Thu , hôm nay chính Nguyệt đã đề nghị với mẹ làm thêm nhiều món mới lạ để trổ tài gia chánh với Duân.

Thu vất nắm vỏ quýt vào thùng rác , nàng nói với Nguyệt :

- Vậy mà em cứ tưởng nhà mình tiếp đón bạn của ba chứ.

Nguyệt đưa tay khoa? những lá rau trong chậu nước , rồi quay sang hỏi Thu :

- Em thấy anh chàng Duân như thế nào ?

- Vóc dáng thì coi được , bên trong như thế nào em không được rõ , nhưng nhìn bộ mặt thì lúc nào cũng nghiêm trang như ông thầy tu.

- Người đàn ông đứng đắn thì bao giờ cũng vậy.

Thu đến bên chị , phụ tách những lá rau :

- Đứng đắn hay không thì chưa biết , nhưng đôi con mắt thì dê ngầm hết chỗ nói :

- Sao em lại nói vậy ?

- Đôi mắt là cửa sổ của linh hồn , em tiếp xúc nhiều với bọn con trai nên biết rõ tâm lý của họ. Dù bề ngoài có đóng kịch tạo ra vẻ thế nào đi chăng nữa thì cũng không thể che dấu được bản chất trong ánh mắt.

Nguyệt bật cười :

- Hôm nay sao em nói chuyện không khác gì một nhà tâm lý học. Em biết được điều ấy ở đâu vậy ?

- Đọc trong sách.

- Lý thuyết và thực tế đôi khi không giống nhau. Bộ em không nghe người ta thường nói , chớ trông mặt mà đóán lòng người ta hay sao.

Thu vất lá rau héo sang một bên :

- Trời cho em một giác quan nhận xét về con trai rất bén nhậy , em đã đoán thì ít khi nào sai.

Nét mặt Nguyệt bỗng trở nên suy tư :

- Nghe em xét đoán như vậy , chị không biết là Duân có thể trở thành kẻ bạc tình như Lộ không.

Thu nhìn chị cười hóm hỉnh :

- Người ta bảo khi yêu thì thường hay lo sợ thế mà đúng , em nói cho chị nghe , đối với những anh chàng có vẻ hiền lành , khù khờ , hay đạo mạo , nếu muốn chiến thắng trong tình yêu thì chị phải chủ động.

Nguyệt đưa mắt nhìn em :

- Ý em muốn nói chị phải tấn công Duân trước ?

- Đúng vậy , chị phải mở lối cho anh chàng bước vào tâm hồn mình.

Đôi mắt Nguyệt thoáng vẻ buồn :

- Nhưng đã vấp ngã một lần , chị như một con chim bị ná sợ cây cung. Chị không còn mạnh dạn hay tự nhiên như em trước một người mà chị có cảm tình và mến phục. Đôi khi muốn thăm dò , nhưng Duân thì quá thâm trầm , tình cảm không biết sao mà đoán được. Chị chỉ sợ khi thố lộ trước mà người ta khước từ thì xấu hổ chết.

Thu mỉm cười hỏi Nguyệt :

- Chị muốn em giúp chị chuyện này được không ?

Nguyệt ngạc nhiên nhìn em :

- Giúp gì ?

- Tìm hiểu tình cảm của anh Duân đối với chị.

- Chị nghĩ không dễ dàng đâu.

- THeo tâm lý học , thì những người trầm lạng thường nhút nhát trong vấn đề biểu lộ tình cảm của mình với người mình yêu , nhưng khi đứng trước một người thứ ba thì họ sẽ tâm sự về người yêu của họ. Và em sẽ tiếp xúc với Duân để tìm hiểu tình cảm của anh chàng đối với chị.

Nguyệt im lặng , một thái độ chấp nhận gián tiếp , nàng hốt đống rau héo , dồn vào thùng rác , rồi chuyển đề tài , hỏi Thu :

- Còn chuyện của em và Hưng tiến tới đâu rồi ?

Nghe Nguyệt nhắc tới Hưng , ánh mắt Thu thoáng buồn :

- Giữa chúng em thì tình cảm vẫn đẹp , nhưng ba má của Hưng thì lại quá cổ hủ. Hưng về Long Xuyên thăm gia đình cả tháng nay mà vẫn chưa thấy lên.

- Chắc lâu ngày không về thăm nhà , nhân dịp nghỉ hè , gia đình lại giữ anh chàng ở lại chơi chứ gì.

- Em cũng hy vọng như vậy.

Buổi trưa , khi cơm nước đã sẵn sàng thì ông Long trở về nhà cùng với Duân. Hôm nay anh chàng mặc bộ quần áo dân sự , với sơ mi trăng , cà vạt màu rượu chát và chiếc quần tây xám may đúng mốt. Gọng kính trắng khiến Duân trông có vẻ thư sinh hơn nhà binh.

Thu đang lăng xăng , phụ với Nguyệt và mẹ nàng bày biện thêm các món tráng miệng trong mấy cái dĩa sứ Giang Tây. Duân bước vào bếp thân tình chào mọi người , chàng quay qua bà Long lễ phép hỏi :

- Thưa bác , dạo này bác khoẻ không ?

Bà Long tươi cười đáp lại :

- Cảm ơn cháu cũng thường thôi.

Duân cầm cái hộp giấy hoan , để lên bà nói với bà Long :

- Phong mạch cháu mới về một ít thuốc mẫu , có mấy hộp thuốc bổ máu trích từ gan bò tươi Hoà Lan , cháu đem biếu bác.

Gương mặt bà Long hân hoan :

- Cám ơn cháu , cứ bày vẽ làm gì , sao không để mà dùng.

- Cháu thường tập thể thao nên không dùng đến thuốc bổ.

- Hai cụ Ở nhà khoẻ không ?

- Dạ cảm ơn bác , ba má cháu vẫn thường. Hai ông bà muốn lên Sài Gòn chơi thăm hai bác nhưng chưa có dịp.

Bà Long bưng một dĩa thức ăn lên nhà trên , Duân quay sang Nguyệt khẽ mỉm cười. Thấy Thu đang múc súp măng trong nồi ra chiếc liễn lớn , Duân bước lại gần :

- Cô Thu nấu món gì mà hấp dẫn vậy ?

Thu nhoẻn miệng cười :

- Món súp măng cua này là tài của chị Nguyệt đấy anh , em chỉ có công múc ra tô mà thôi. Về phần gia chánh thì em phải nhường cho chị Nguyệt qua mặt.

Nguyệt đang bày rau quanh con gà quay , nghe em gái khen mình trước mặt Duân , nàng cảm thấy vui trong bụng. Nguyệt cười :

- Thu khiêm nhượng đấy anh , nó có nhiều tài hơn em nữa. Anh có biết nó đã chiêm giải quán quân về đánh tennis trong trường đó.

Duân xỏ hai tay vào túi quần , nét mặt hân hoan :

- Tôi có nghe bác trai thường khen Thu mỗi lần ra sân quần vợt. Tôi cũng mong mỏi có một dịp nào đó được ra sân tập với Thu để học hỏi thêm.

Thu đặt liễn súp lên chiếc dĩa thủy tinh :

- Thôi cho Thu xin hai chữ bình an , Thu cũng đã từng nghe bố Thu nói về anh. Tài nghệ của Thu chỉ đáng học trò anh thôi , người học hỏi thêm phải là Thu mới đúng.

Nguyệt lấy cái khăn lau tay , nàng nói chen vào :

- Chị nghĩ là hai người đều là tay cừ , hôm nào cũng nên ra sân đánh cho vui.

Duân vỗ nhẹ hai bàn tay reo lên :

- Ý kiến hay đấy , mình hẹn chủ nhật tuần sau đi , Nguyệt sẽ làm trọng tài nhé ?

Nguyệt gật đầu , chưa kịp nói gì thì Thu đã lên tiếng :

- Ai làm trọng tài thì được , chứ chị Nguyệt thì em không chịu đâu.

Duân ngạc nhiên :

- Sao vậy ?

- Chị Nguyệt cùng phe với anh , để chị ấy làm trọng tài thì chắc chắn là em sẽ thua.

Sau câu hỏi khôi hài của Kim Thu , cả ba cùng cười vui vẻ , Nguyệt đưa ý kiên với Thu :

- Tuần sau chị sẽ làm pate , thịt nguội , sau khi đánh tennis rồi mình đi picnic luôn thể. Hy vọng hôm đó nếu Hưng về thì em rủ anh ấy đi luôn.

Duân buột miệng hỏi :

- Hưng là ai vậy :

Nguyệt đáp :

- Là bạn trai rất thân của Thu.

Câu trả lời của Nguyệt khiến ánh mắt của Duân thoáng vẻ ngạc nhiên , nhưng sự thay đổi bất chợt ấy rất kín đáo , hai chị em Nguyệt không thấy được.

Bữa cơm được diễn ra trong bầu không khì thân mật , Duân được sắp ngồi bên Nguyệt. Ông Long rót rượu cho Duân , bà Long niềm nở mời mọc chàng. Nguyệt tiếp cho Duân hết mòn này tới món khác , chỉ có Thu là ăn uống tự nhiên , không quan tâm đến Duân. Ngồi đối diện trên chiếc bàn ăn , thỉnh thoảng Thu kín đáo quan sát tướng mạo của anh chàng bác sĩ , rồi lại để ý đến củ chỉ săn sóc chiều chuộng của chị mình với Duân. Nàng cảm thấy thương Nguyệt , và thấy mình nên nhúng tay vào để kết hợp hai người lại với nhau càng sớm càng tốt.

Tan bữa cơm , Duân kiếu từ ra về. Nguyệt theo tiến tới tận cổng. Hai người đứng nói chuyệ một hồi lâu. Bà Long đưa mắt nhìn ra cửa sổ theo dõi , mặt bà thoáng vui mừng. Trong lòng bà mong muốn Duân đem tới cho con gái bà một hạnh phúc thật sự.

Các tuần lễ kế tiếp , những buổi cắm trại thú vị giữa Duân và hai chị em Thu vẫn tiếp tục trong bầu không khí thân tình mà Hưng cũng chưa thấy lên , Thu nhớ chàng vô hạn.

Nàng chạy xe đến nhà trọ của Hưng thăm chừng , nhưng cửa vẫn đóng im ỉm. THu hỏi bà chủ nhà , nàng cũng không biết được thêm tin tức gì. Nàng thầm đoán là Hưng ngã bệnh , ý nghĩ này khiến Thu đâm sốt ruột. Nàng nghĩ ngợi vẩn vơ nhiều chuyện , rồi đâm ra giận Hưng , ốm đau thì cũng phải viết thư cho nàng chứ , không viết nhiều cũng phải biên mấy chữ cho nàng khỏi mong.

Bây giờ sự chờ mong của nàng không còn là tâm trọng nhớ nhung bình thường , mà là cả một mối lo nghĩ trong đầu nàng. Hưng đã hẹn với nàng , về nhà quá lắm là hai tuần lễ rồi lên , nhưng bây giờ đã hơn hai tháng trời mà vẫn không thấy bóng dáng chàng.

Thu chạy xe ra chợ Bến Thành , nàng gởi xe rồi thả bộ trên hè phố tìm mua một ít mỹ phẩm. Đường phố hôm nay đông người , người mua kẻ bán tấp nập ở khu bùng binh chợ. Tiếng xe cộ , tiếng rao hàng ong óng từ mấy chiếc loa phóng thanh gần trên những chiếc xe bán hàng quảng cáo , cộng thêm tiếng người cười nói , xôn xao khiến không khí khu chợ trở nên ồn ào , hỗn độn.

Thu rẽ ra đường Lê Lợi , nàng thả bộ , nhìn ngắm những món nữ trang giả xinh xắn , đủ kiểu , đủ màu sặc sỡ bày trong các quầy kính của những người bán hàng lộ thiên tụ tập dọc theo vỉa hè. Tới tiệm mỹ phẩm quen thuộc , Thu bước vào. Bà chủ tiệm dáng người nhỏ nhắn , với gương mặt đẹp được trang điểm khéo léo , nở một nụ cười tươi tắn đón tiếp nàng :

- Chào cô , hôm nay cô cần dùng thứ gì ?

Thu đến bên quầy kính , ngắm những món mỹ phẩm được trưng bay trong những hộm mạ vàng , đẹp mắt. Nàng lựa một lọ nước hoa , một hộp phấn , một cây bút chì kẻ lông mày và thỏi son môi màu hồng nhạt hiệu Revlon.

Mua xong các thứ , THu bước ra khỏi tiệm mỹ phẩm. Nhìn những đôi tình nhân cặp kè nhau trong dòng người qua lại trên hè phố , Thu cảm thấy lòng mình cô đơn. Trước khi về quê , Hưng và nàng đã bàn với nhau chương trình đi chơi trong ba tháng hè. Bây giờ hè đã tới mà sóng biển Vũng tàu và những đồi thông Đà Lạt vẫn còn trong mộng tưởng.

Ngang nhà sách Khai Trí , Thu ngập ngừng một lúc rồi bước vào tiệm sách. Dù sao thì trong lúc chẳng biết đi đâu , vào tiệm sách cũng là một cách giêt thì giờ hợp lý và hữu ích nhất.

Tiệm sách khá đông người , Thu đi vòng tới khu trưng bày tiể thuyết để tìm mua thêm vài quyển. Trong lúc đang lúi húi tìm tựa sách , THu chợt nghe có tiếng gọi tên mình. Nàng quay đầu nhìn , và nhận ra Duân , trên tay cũng đang ôm đồm mấy quyển sách đã được gói lại. Chàng ngó quanh quất rồi quay nhìn THu mỉm cười :

- Lúc ra quầy trả tiền sách thì thấy Thu bước vào , hai tuần vừa rồi nghe Nguyệt nói THu đau nên không đi chơi được. Bây giờ khỏe chưa ?

Thu để quyển sách lại trên giá :

- Thu bị cảm nhẹ , bây giờ đã khỏi hẳn rồi.

Gương mặt Duân lộ vẻ mừng rỡ :

- Tuần này chắc đi đánh tennis với anh được không ?

- Thu không dám hứa chắc , anh và chị Nguyệt chơi cho tự nhiên.

- Mình đã quen đi chơi ba người với nhau , bây giờ vắng Thu thấy mất vui đi.

Câu nói lấy lòng của Duân khiến nỗi buồn trong lòng Thu nguôi ngoai đi một chút. Duân giơ tay nhìn đồng hồ ngó quanh , rồi hỏi Thu :

- Thu đi với bạn à ?

- Không , Thu đi có một mình.

Gương mặt Duân bỗng vui hơn :

- Nếu rảnh thì mời Thu đi uống nước với anh.

Trong lòng đang sẵn buồn , Thu gật đầu. Mấy lần đi chơi trước , Thu đã có ý tìm cách giúp chị mình , nhưng ba người đều nói chuyện vui , và có lẽ vì ở trước mặt Nguyệt nên Duân ngại ngùng không dám thố lộ điều gì vì thế Kim Thu chưa khai thác Duân được. Nhưng tuần vừa qua , Nguyệt đi chơi với Duân , khi trở về , mặt buồn rười rượi. Thu gặng hỏi , nhưng Nguyệt không nói gì cả , thái độ đó khiến Thu vô cùng thắc mắc. Nàng cũng muốn gặp Duân để hỏi cho ra lẽ.

Thu trả lại những quyển sách lên giá , rồi cùng Duân bước ra đường , tới chỗ xe hơi của Duân đậu.

Duân mở cửa cho Thu bước lên xe , rồi chàng ngồi vào tay lái , hỏi THu :

- Mình ra nhà hàng Mỹ Cảnh nhé ?

Thu gật đầu , Duân cho xe chạy thẳng tới đường Nguyễn Huệ , rồi quẹo ra bến Bạch Đằng. Hai người ngồi vào bàn , gọi nước uống. Gió sông thổi lên mát rượi , Thu đưa mắt lơ đãng nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước , Duân sửa lại thế ngồi cho ngay ngắn , chàng hắng giọng hỏi :

- Sao hôm nay nhìn Thu không được vui như mọi khi.

Thu quay nhìn Duân , giọng nàng rất tự nhiên :

- Không phải là tâm sự buồn , mà là một điều em thắc mắc về anh và chị Nguyệt.

Lời nói của Thu khiến Duân ngạc nhiên :

- Thu có thể nói rõ hơn được không ?

- Tuần qua chuyện gì đã xảy ra mà chị Nguyệt về nhà mặt mày cứ buồn bã , không nói chuyện một tiếng , suốt ngày ngồi ở rũ trong phòng. Em nghĩ là hai người chắc đã có chuyện gì với nhau phải không ?

Duân chống hai tay lên cằm thở dài :

- Anh cũng không biết nữa , có thể hôm đó anh đến chỗ hẹn hơi muộn. Nguyệt phải chờ anh nên bực tức , thực tình anh đã xin lỗi cô ấy rồi.

Lời giải thích của Duân không làm cho Thu hài lòng , nàng hỏi tới :

- Tính của chị Nguyệt thì không ai rõ bằng em. Chị ấy hiền lành , dĩ hoà vi quý , có thể kiên nhẫn chịu đựng cả những chuyện đau khổ nữa , xá gì cái chuyện chờ đợi cỏn con.

Duân nhún vai :

- Vậy chỉ có trời mới hiểu nỗi Nguyệt , Thu là chị em với cô vậy mà còn không thăm dò được thì một người đàn ông như anh biết được cái gì.

Thu im lặng , nàng có linh cảm là chuyện tình của Duân và chị nàng có triệu chứng không tốt. Cuộc tình ngày xưa của Nguyệt đỗ vỡ cũng bắt đầu bởi thái độ hững hờ của Lộ. Bây giờ không lẽ tới Duân , qua mấy lần tiếp xúc , nàng thấy tư cách của Duân khá hơn của Lộ nhiều. Duân từ tốn , tế nhị và biết nuông chiều phụ nữ. Chuyện thăm dò tình cảm giúp Nguyệt chưa xong , giờ lại có chuyện lủng củng như thế này thì người đau khổ hơn hết chắc chắn là chị nàng chớ không phải là Duân. Tuy không có kinh nghiệm nhiều về tình yêu , nhưng sách vở và những điều tai nghe mắt thấy nhan nhản xảy ra chung quanh nàng , trong cuộc sống hàng ngày cũng giúp cho THu hiểu được phần nào về tâm hồn con người. Cứ 100 cuộc tình đổ vỡ thì hết 99 vụ là lỗi do người đàn ông phủi tay trước.

Người tiếp viên nhà hàng bưng nước ra , một ly caphe đá cho Duân và một ly nước dừa mát cho Thu. Thu nhấp thử ly nước , rồi với tay lấy hũ đường :

- Mấy hôm nay chị Nguyệt có vẻ tiều tụy lắm , em nghĩ là anh nên đến thăm chị ấy.

Duân thở dài :

- Đương nhiên , khi Thu cho biêt như thế , anh phải tới để xem sự tình ra sao. Nhưng chắc là Thu biết Nguyệt hiền , nhưng phải cái tội là hay giận lẫy , hơi tí là bắt lỗi , hiểu lầm , rồi giận.

Thu mỉm cười :

- Bộ anh không biết thái độ giận hờn của người đàn bà là dấu hiệu của yêu thương hay sao ?

Duân lấy muỗng khuấy nhẹ ly caphe sữa đá :

- Đồng ý là như vậy , nhưng làm cái gì cũng vừa phải thôi chứ. Thu không biết đấy , mấy ngày qua , anh đã đến sở làm của Nguyệt để tìm hiểu nguyên nhân Nguyệt giận anh mà xin lỗi , nhưng Nguyệt không nói gì cả , lại còn bảo anh về nhà mà tự tìm hiểu lấy , khó ơi là khó.

Thu uống một ngụm nước nhỏ , mùi dừa tươi tinh khiết thơm ngon thấm vào vị giác nàng. Thu đặt chiếc ly xuống bàn :

- Anh không nên để ý đến những dỗi hờn của chị Nguyệt , bởi vì chẳng phải mình chị Nguyệt , mà bât cứ người đàn bà trong giai đoạn yêu thương cũng như vậy cả.

- Thu có như vậy không ?

Câu hỏi đột ngột của Duân khiến Thu mỉm cười không trả lời. Duân lắc nhẹ ly caphe , những viên đá chạm nhau lách cách. Chàng hớp một ngụm rồi nói :

- Phải như Thu san xẻ cho Nguyệt bớt cái tính tự nhiên thẳng thắn như đàn ông thì đỡ khổ biết mấy.

Thu phì cười :

- Đàn ông các anh thiệt lạ , cái gì cũng than khổ được. Không được yêu cũng than khổ , được yêu nhiều quá cũng than khổ. Anh đừng ngồi đó mà tưởng tượng , tính cảu Thu coi vậy mà còn khó hơn chị Nguyệt nhiều lắm.

Duân đưa mấy ngòn tay xoay xoay tròn ly nước.

- Tôi không tin như vậy.

- Những ai ở gần em thường xuyên mới biết em rất là khó tính , em không có khả năng chịu đựng và tính nhẫn nại như chị Nguyệt.

Duân mỉm cười :

- Nhưng Thu có một tinh thần cứng rắn , một người đàn bà như vậy sẽ rất thành công trên trường đời. chắc anh Hưng nào đó , bạn của Thu , phải là một tay ghê gớm và có nhiều điểm lắm mới lọt vào mắt xanh của Thu.

Thu lắc đầu :

- Hưng cũng chỉ là một giáo sư bình thường , không có chức tước và oai phong như bố em , nhưng tâm hồn tụi em hợp nhau.

- Nghe Nguyệt nói , hai người quen nhau đã lâu rồi , bao giờ thì tính chuyện đám cưới ?

Đôi mắt Thu nhìn mông lung vào khoảng không :

- Hưng có nhắc tới , nhưng me chưa muốn bị ràng buộc khi chưa hoàn tất việc học vấn.

- THu nghĩ thế cũng phải , nền tảng của hạnh phúc là sự nghiệp. Phải có sự nghiệp trong tay trước thì hạnh phúc mới lâu bền.

Thu lắc đầu :

- Em không nghĩ như vậy , trên đời này thiếu gì người có sự nghiệp lẫy lừng mà vẫn thiếu hạnh phúc. Người đàn bà Việt Nam trong thời buổi mới này cần phải tạo cho mình một chỗ đứng trong xã hội để cho người đàn ông nể phục. Có nể phục mới kính trọng nhau mà bớt đi quan niệm chồng chúa vợ tôi.

Những lời nói của Thu khiến Duân ngạc nhiên. Tuy là em nhưng Thu tinh tế hơn Nguyệt trong vấn đề nhận diện cuộc đời , chàng tưởng lớp con gái học trường như Thu đều có cuộc sống buông thả , phóng khoáng chứ đâu có một lý tưởng thực tế như thế này. Lần đầu gặp gỡ Thu nơi sân quần vợt , Duân đâu ngờ tư tưởng của Thu đâu hời hợt mà có chiều sâu.

Trong khoảnh khắc , một sự so sánh hai người thiếu nữ đang diễn ra trong tâm trí Duân. Nguyệt có nét đẹp hiền hậu , còn Thu đẹp sắc xảo , tinh khôn , ánh mắt lãng mạn kia lại chứa đựng một ý chí cương quyết mà không một người đàn ông nào mà có thể uy hiếp được.

- Thu có hay ghen không ?

Thu lấy muỗng vớt miếng cơm dừa trắng phau trong ly nước , nàng không trả lời thẳng câu hỏi của Duân :

- Hôm nay sao anh có vẻ điều tra em kỹ vậy ?

Duân cười :

- Anh thấy Thu hơi đặc biệt hơn những cô gái khác nên tò mò hỏi để lấy kinh nghiệm thế thôi.

Đôi mắt nai tơ của Thu bỗng nhìn thẳng vào mặt Duân :

- Chết không , có chị Nguyệt mà anh cũng còn để ý đến những cô gái khác , bộ lòng anh đang toan tính chuyện gì hay sao ?

Câu nói của Thu khiến Duân hơi đỏ mặt , chàng vội chống chế :

- Thu hiểu lầm anh rồi , một người đàn ông nên tìm hiều nhiều về tâm lý đàn bà để tránh những lỗi lầm. Có thể cũng vì còn thiếu kinh nghiệm nên anh đã làm phật ý Nguyệt , anh nghĩ là mình cần chỉnh đốn lại cách xử thế...

Duân ngừng lại , thở dài rồi nói tiếp :

- Anh muốn nhờ Thu an ủi Nguyệt nguôi ngoai cơn giận trước , rôi anh sẽ tới xin lỗi một lần nữa. Suốt tuần qua , Nguyệt không cho anh có cơ hội mà giải bày tâm sự , anh đành phải nhờ Thu làm nhịp cầu tri âm.

Nét mặt Thu tươi hẳn lên , nàng vui vẻ nói :

- Được , em sẵn lòng giúp hai người xoá tan những cơn giận vu vơ. Nhưng anh phải hứa với em là , ngoài chị Nguyệt ra , anh không được tìm hiểu thêm một cô gái nào khác , dù chỉ là để học hỏi kinh nghiệm như anh nói. Anh đồng ý chứ ?

- Anh đồng ý cả hai tay.

Duân uống nốt chỗ caphe còn lại , rồi để bịch sách lên bàn , lục lọi bên trong :

- Nhân tiện đây , anh nhờ Thu đem món này về cho Nguyệt.

Duân lôi trong bịch giấy hai quyển sãch , chàng rút ra một cuốn có cái tựa lớn : 'Cách nấu món ăn Pháp" in ngoài bìa là một dĩa thức ăn ngon , Duân mở trang trắng phía trong rồi ký tặng , đưa cho Thu :

- Quyển này tặng cho Nguyệt.

Thu nhìn sơ cuốn sách , rồi để xuống bàn :

- Sao anh không tự tay đem tới cho chị ấy ?

Duân cười :

- Qùa tạ lỗi phải tới trước , rồi người xin lỗi tới sau thì mới có hiệu quả.

Duân mở quyển thứ hai , viết vài hàng , rồi trịnh trọng trao cho Thu :

- Nghe Nguyệt nói THu thích đọc tiểu thuyết nên anh mua cuốn này tặng Thu , sách mới xuất bản đấy.

Thu đưa mắt nhìn cái bìa màu đẹp mắt in cảnh rừng thu vàng rực nắng , với cái tựa màu đỏ thật nổi "Thu Paris , mùa thu của tình yêu

Thu đỡ lấy cuốn sách tươi cười :

- Cám ơn anh nhiều lắm , anh biết không , em là con mọt sách , nhất là tiểu thuyết. Tất cả những truyện hay cả tiếng Pháp lẫn tiếng Việt em đều đọc ..

Chợt nét mặt nàng đăm chiêu :

- Nhưng này anh Duân.

- Gì vậy Thu ?

- Sao anh không tặng quyển này cho chị Nguyệt ?

Duân thở dài :

- Đã mấy lần đi chơi với nhau , vào nhà sách anh có hỏi Nguyệt thích truyện hay thích nhạc tình để anh mua tặng. Nguyệt trả lời là chỉ thích đọc sách gia chánh để học nấu ăn. Anh có hỏi tại sao thì Nguyệt trả lời , một người nội trợ tốt cần phải giỏi về bếp núc để chồng con được nhờ. Bởi vậy , tặng Nguyệt quyển sách nấu ăn là hợp ý cô ấy hơn là một quyển sách tiểu thuyết lãng mạn.

Thu đặt nhẹ quyển sách lên bàn , mỉm cười :

- Anh biết không , nhà có hai chị em , nhưng chị Nguyệt giống tính mẹ em , còn em thì thửa hưởng tính của bố. Từ lúc còn nhỏ , mẹ em đã dậy dỗ chị Nguyệt theo đúng khuôn mẫu của bà. Mẹ em trông có vẻ tân thời , nhưng quan niệm sống của bà lại rập khuôn của bà ngoại em. Em thì lại không thích chuyện bếp núc cho nên mai này ai lấy em thì em phải giao hẹn trước là nếu bằng lòng ăn cơm tháng thì em mới xách vali đi theo họ.

Lối nói chuyện dí dỏm của Thu , khiến Duân cũng vui lây :

- Thu có đọc " Đoạn tuyệt" chưa ?

- NHững tác phẩm của Tự Lực Vân Đoàn em đều có ở nhà.

- Thu giống cô Loan trong truyện lắm.
- Em nghĩ không hoàn toàn như vậy đâu, nếu em là cô Loan, em chẳng dại gì đi theo anh chàng Thân trở về nhà sống chung với ba mẹ chông kỳ cục ấy.
Duân ngả người ra sau, dựa vào thành ghế:
- Như vậy Thu là mẫu người không thích về làm dâu phải chịu lép vế dưới quyền hành một người đàn ông rồi, con lại phải chịu thêm một cái ách đô hộ của một bà mẹ chồng khắc nghiệt nữa thì thử hỏi đời có còn gì hạnh phúc.
- Quan niệm của Thu là khi lấy chồng phải ra ở riêng, dù người chồng không muốn Thu làm như vậy?
Thu chấm tay vào thành ly, hớt những hạt nước bám bên ngoài, rồi vẽ những vòng tròn lên mặt bàn:
- Tâm lý người đàn ông thường muốn đem vợ về nhà hầu hạ mẹ để được mang tiếng là con trai có hiếu, nhưng anh ta đâu có hiểu rõ tâm lý của đàn bà, nhiều khi mang vợ về nhà, lại là một tai họa.
- Tại sao vậy?
- Bao giờ anh lấy vợ rồi sẽ biết, em cũng chưa có lấy chồng, nhưng những điều viết trong sách cũng là những kinh nghiệm sống cần phải học hỏi. Có bà mẹ chồng nào lại không khó chịu khi thấy đứa con trai yêu quý của mình cứ ngày ngày ôm ấp vợ. Nếu người chồng vô tình không hỏi thăm bà lấy một câu thì bao nhiêu hờn giận bà ta sẽ trút tất cả lên nàng dâu. Chiến tranh giữa mẹ chồng và nàng dâu từ đó sẽ bùng nổ.
Duân khoanh tay trước ngực, đầu gật gù:
- Nghe Thu biện luận thì chẳng có anh chàng nào dám đưa vợ về nhà.
- Còn quan niệm của anh thì như thế nào?
Duân ngẫm nghĩ một lúc, rồi trả lời:
- Anh cũng đồng ý quan điểm của Thu , nhưng nếu phải sống chung thì người đàn ông cần phải biết xử thế với mẹ và vợ thật công bằng thì trong nhà mới êm ấm thuận hòa.
Thu mỉm cười:
- Em nghĩ chỉ có cách là ở xa nhau hẳn thì tình cảm tốt đẹp giữa mẹ chồng, nàng dâu mới còn hoài.
Chiều hôm đó, khi uống nước xong, Duân đưa Thu trở về chỗ gởi xe. Khi Thu về đến nhà thì cha mẹ nàng đi vắng, chỉ còn Nguyệt đang ở bên phòng riêng đang thút thít khóc. Thu bước vào phòng chị, Nguyệt đang nằm trên giường quay mặt vào tường khóc nức nở. Thu ngồi xuống cạnh giường khẽ hỏi:
- Chị Nguyệt có chuyện gì buồn chị kể cho em nghe đi.
Nguyệt vẫn không quay mặt ra, Thu nhìn chi tội nghiệp. Nang đưa tay vuốt nhẹ vai Nguyệt:
- Chị không nói thì em cũng biết chuyện gì xảy ra rồi, trưa nay em có gặp anh Duân ngoài phố.
Thu vừa dứt câu Nguyệt đã xoay người ra bên ngoài nhìn em gái với đôi mắt đẫm lệ:
- Có thật em đã gặp anh Duân không? Anh ấy đã nói gì với em?
Thu lấy quyển sách của Duân đưa cho Nguyệt:
- Anh ấy nhờ em đưa quyển sách này cho chị và nhắn lời tạ lỗi.
Nguyệt chụp lấy quyển sách, ngồi phắt dậy, lật trang trong, thấy nét chữ của Duân, nàng òa khóc to hơn, rồi ném mạnh cuốn sách vào góc giường:
- Tạ lỗi cái gì với con người vô tình như anh ấy. Chị không ngờ anh ấy lại hèn hạ như vậy, làm xấu người ta rồi kể lại chuyện cho em gái người ta nghe.
Nghe những lời vô tình của Nguyệt vừa thốt ra, Thu chợt có linh cảm là giữa chị nàng và Duân đã xảy ra những chuyện gì quan trọng hơn là lý do lỗi hẹn mà Duân vừa tiết lộ cho nàng biết. Nàng toan hỏi chị thêm thì Nguyệt đã gục đầu vào vai Thu nức nở:
- Chị khổ qua Thu ơi, mối tình trước đã lỡ dở, còn mối tình này thì... Duân lại lừa gạt chị nữa, đàn ông đời này toàn là những thứ giả dối không vậy?
Thu ôm vai chị, Nguyệt là người có can đảm chịu đựng những chuyện buồn phiền. Thái độ sầu não này đã chứng tỏ sự đau khổ đã vượt mức chịu đựng của Nguyệt. Sự kiện này khiến Thu cần phải tìm hiểu rõ hơn để giúp chị nàng thoát khỏi cơn sầu muộn. Thu nắm nhẹ bàn tay Nguyệt dỗ dành:
- Chị Nguyệt, anh Duân đã nhờ em nói lại với chị là có tha lỗi cho anh ấy thì anh ấy mới dám tới gặp chị.
Nguyệt quẹt nước mặt, giọng thảm não:
- Anh ấy đi luôn thì tốt hơn, em thử nghĩ coi một người đàn ông đã thề thốt yêu thương mình mà còn mơ tưởng đến người khác thử hỏi là cục đá cũng còn tức huống hồ chỉ là con người.
Lời thú nhận của Nguyệt khiến Thu ngỡ ngàng, nàng hỏi Nguyệt:
- Anh Duân đã làm gì?
Nguyệt mếu máo kể lể:
- Em biết không, chủ nhật lần trước Duân đi chơi với chị, thái độ của anh ấy kỳ lạ lắm, làm như người mất hồn. Nhiều khi chị nói chuyện anh ấy chẳng thèm nghe, chị thắc mắc hỏi thì anh ấy gắt lên, một hành động mà trước kia Duân chưa hề tỏ với chị. Em nghĩ coi có đáng tức không?
- Có thể anh ấy đang gặp chuyện buồn bực riêng tư gì đó mà không nói ra.
Nguyệt giơ tay gạt nước mắt:
- Đâu phải đây là lần đầu tiên anh ấy có chuyện bực mình, bực thì bực chứ, chị có làm lỗi gì đâu mà anh ấy gắt với chị.
Thu xoa nhẹ vai Nguyệt:
- Vậy mà em tưởng chuyện gì quan trọng, chứ chuyện gắt gỏng của đàn ông là chuyện chẳng đáng quan tâm. Chị không thấy bố thỉnh thoảng vẫn gắt gỏng với mẹ đấy hay sao?
- Em chưa kinh nghiệm nên không hiểu, cái gắt gỏng của người chồng khác, nó chỉ là bực bội nhất thời. còn cái gắt gỏng của người yêu thì quan trọng hơn, nó là một triệu chứng thay đổi tình cảm.
Thu cười:
- Chị đừng nên nghĩ xa xôi quà mà mệt óc, theo em thấy thì anh Duân là một người đàng hoàng. Em tin lòng dạ anh ấy chẳng có thay đổi đâu, hôm nay anh ấy gởi quà xin lỗi rồi, chị cũng đừng nên khó khăn quá, để anh ấy phải khổ tâm.
Nguyệt lấy áo thấm nước mắt, hơn ai hết Thu hiểu tính tình của chị mình. Có lẽ chịu ảnh hưởng trong trường bà sơ nên Nguyệt rất nhạy cảm với cách đối xử của người khác. Nguyệt sống về nội tâm, cho nên đôi khi nang hay suy đoán một cách thái quá trước những vấn đề thật đơn giản.
Trong những ngày còn thơ ấu, nhiều khi hai chị em đùa giỡn, phá phách bị cha mẹ xử phạt, sau đó Thu quên hết mọi chuyện và vô tư trở lại, còn Nguyệt thì vẫn còn sụt sùi khóc cho đến ngày hôm sau mới nguôi ngoai. Bây giờ đã trở thành người lớn, hiểu chuyện đời, nhưng tâm hồn của Nguyệt vẫn ủy mị, yếu đuối như thửa nào. Tính Nguyệt thích nghe những lời ngọt ngào và ưa được chiều chuộng, do đó nàng đã không cưỡng lại nổi sự chinh phục khéo léo của Lộ để mang mối hận trong lòng. Bây giờ đến lượt Duân, anh chàng có vẻ khô khan hơn so với Lộ, nhưng nhờ sự gần gũi, thăm hỏi thường xuyên khiến Nguyệt có cảm tình với Duân để đi tới tình yêu.
Nguyệt chồm tay tới góc giường nhặt lại cuốn sách, rồi dở ra xem lại những dòng chữ Duân viết. Nàng quay lại hỏi Thu:
- Anh Duân có nói bao giờ anh ấy đến thăm chị không?
- Có, anh ấy bảo em mang cuốn sách về trước và để ý xem nếu chị vui vẻ mà tha lỗi cho anh ấy thì cho anh ấy biết để anh ấy tới. Anh ấy chỉ sợ khi đến nhà mà chị không tiếp nữa thì anh ấy sẽ khổ lắm.
Nguyệt đặt cuốn sách xuống đùi, thở dài:
- Thật ra chị đâu có trách gì anh ấy, mà chỉ buồn cho mình mà thôi. Sau khi đổ vỡ với Lộ, chị toan có ý vào nhà dòng xin làm việc thiện cho khuây khỏa, nhưng không hiểu sao số phận lại đưa chị đến với Duân để rồi yêu anh ấy. Cũng may mà có em bên cạnh để an ủi, chứ không thôi chẳng biết tâm sự cùng ai. Em nhớ để ý anh Duân hộ chị, nếu anh ấy có quen với ai thì hai chị em mình tìm cách ngăn cản.
Những lời nói tình cảm của Nguyệt khiến Thu cảm động, nang nắm nhẹ tay của chị:
- Chị yên tâm, khi em biết chị lo sợ mất anh Duân tới mức này thì dù chị không nói, em cũng vẫn bảo vệ tình yêu của chị cơ mà.
Giọng nàng êm dịu hơn:
- Em làm sao quên được kỷ niệm lúc còn ấu thơ, chúng mình đi học, chiều hôm đó tan trường, em bị bọn con trai bắt nạt trước cổng trường. Em chỉ biết sợ hãi mà khóc, lúc đó chị ở trong lớp học xông ra bênh vực em, chị tháo guốc đám bọn con trai chạy tứ tán, rồi lau nước mắt dỗ dành em. chị Nguyệt, em thương chị, em không muốn chị buồn.

Chương 6

Cơn mưa cuối tuần rả rích mãi từ sáng cho tới trưa mới chấm dứt, đường phố Sài Gòn trở nên mát mẻ sau cơn mưa. Những lỗ cống trong thành phố không kịp thoát những dòng nước đục ngầu từ những lề đường lũ lượt đổ về.
Ngồi trên chiếc xe, thỉnh thoảng Thu phải nhấc cả hai chân lên để tránh ướt mỗi lần xe cán qua một vũng nước đọng. Nàng rẽ về hướng ngôi trường, nơi Hưng dạy học.
Hôm nay là ngày học sinh trở lại trường sau mấy tháng hè, trên đường những đám học sinh quần áo tươm tất tan buổi học đầu đang từng đám dắt xe đạp, đi bộ lũ lượt đi ra khỏi cổng trường.
Thu chờ cho đám học sinh ra hết, rồi chạy xe vô cổng. Sân trường râm mát bởi những tàn cây Phượng Vĩ còn lấm tấm sót lại những cánh hoa đỏ chưa kịp rụng.
Thu dừng xe trước cửa dãy nhà làm văn phòng, Ông giám thị già đeo kính trắng, tay ôm một chồng tập vở học trò bước ra sân. Thấy Thu ông nhận ra người quen, niềm nở bước tới bên nàng:
- Chào cô Thu, Cô đi đâu đây?
Thu mỉm cười gật đầu chào ông giám thị:
- Chào bác, con muốn hỏi thăm giáo sư Hưng có dậy học ngày hôm nay không?
Ông giám thị hơi nhíu mày suy nghĩ, rồi lắc đầu:
- Thầy Hưng không còn dậy học ở đây nữa.
Thu ngạc nhiên:
- Con nghe nói anh ấy về thăm nhà thôi mà.
- Cô không biết là ông ấy không còn ở Sài Gòn nữa sao?
Lời nói của ông giám thị khiến Thu lạnh toát người:
- Bác nói sao? Giáo sư Hưng nghỉ việc luôn rồi à?
Ông giám thị gật đầu:
- Cách đây hai tuần lễ nhà trường có nhận được lá thư của thầy Hưng dưới Long Xuyên gởi lên, nói là nhà trường cứ kiếm giáo sư khác mà không giải thích rõ lý do.
Lời nói của ông giám thi khiến Thu hơi ngạc nhiên, trong thời qua, nàng có nghe Hưng than phiên về lương bỗng của ngôi trường này trả quá thấp. Nếu Hưng muốn nghỉ việc thì đáng lẽ Thu phải là người biết trước, chứ đâu có thôi việc đột ngột như thế này.
Ông giám thị nói tiếp:
- Tôi nghe phong phanh là hình như thầy Hưng đã tìm được công việc dưới quê rồi.
Thu chợt thấy lòng hoang mang, chuyện nàng đang nghe là thật hay là chiêm bao. Thu cám ơn ông giám thị rồi dắt xe ra cổng, lòng man mác buồn. Hưng ở lại Long Xuyên là chuyện có thật hay chỉ là cái cớ để Hưng xin nghỉ việc. Nhưng dù có thay đổi gì thì Hưng cũng phải cho Thu biết trước như Hưng thường hỏi ý kiến nàng mỗi khi có việc quan trọng.
Thu chạy xe về căn nhà có phòng trọ của Hưng, bước vào sân, nàng mừng rỡ khi thấy cánh cửa sổ trên gác nơi phòng của Hưng đang mở rộng. Thu vội dựng xe bước vòng ra lối sân sau nơi có cái thang gác dẫn lên tầng trên. Bà chủ nhà đang cầm cây chổi vun gọn đống rác nơi sân, thấy Thu vào, bà ta tươi cười reo lên:
- Chào cô Thu, may quá, tôi đang chờ cô tới để đưa cho cô lá thư của cậu Hưng gởi lên, nhờ tôi chuyển lại.
Trống ngực Thu đập mạnh, thầm cầu mong đừng nghe thấy những lời nói đau lòng như lúc nãy nàng đã nghe. Nàng ngước nhìn lên cánh cửa phòng của Hưng, cất tiếng hỏi:
- Anh Hưng đã về đây rồi hả bà?
Bà chủ nhà lắc đầu:
- Cậu Hưng đã về Sài Gòn đâu.
- Vậy sao cửa sổ phòng anh ấy lại mở.
- À ông nhà tôi đang quét dọn lại căn phòng đó để cho người khác mướn.
Thu trợn to mắt:
- Cái gì? Anh Hưng dọn nhà đi rồi hả?
- Cậu ấy không dọn, nhưng người nhà của cậu ấy ở dưới quê lên dọn dẹp, mang đồ đạc của cậu ấy về.
Thu không còn đủ sức để mà đứng vững nữa, nàng ngồi xuống cái băng gỗ ọp ẹp dưới mái hiên. Hưng bỏ Sài Gòn là chuyện thật chứ không còn nghĩ ngợi gì nữa, tại sao Hưng lại không cho nàng hay ý định của chàng. Hưng chỉ nói với nàng là về thăm nhà, chứ không nói là về dưới ở luôn đâu.
Thu cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu. Tại sao thế? tại sao lại có chuyện Hưng đột ngột rời bỏ Sài Gòn. Giữa nàng và Hưng tình cảm vẫn đẹp, chẳng có cãi vã, chẳng có giận hờn. Hưng muốn đổi chỗ làm cũng sẽ nói cho nàng biết chớ đâu có cái kiểu mập mờ khó hiểu như thế này.
Thu ngồi thừ người nghĩ ngợi, bà chủ nhà trở vào trong đem ra cho nàng một phong thư, có nét chữ của Hưng, ngoài phong bì với con dấu của bưu điện Long Xuyên. thu mở ngay ra đọc tại chỗ:
Long Xuyên ngày, tháng, năm...
Thu yêu dấu,
Anh vội vã viết bức thư này cho em để xin lỗi em về vụ anh không thể trở về Sài Gòn với em đúng hẹn như lời anh đã hứa.
Đang định chuẩn bị về Sài Gòn nhưng lại bị đau bất tử, nên phải dời lại ngày đi.
Những ngày xa em, anh thấy cuộc đời chẳng còn thú vị gì cả. Nhớ em nhiều lắm, nhưng anh không thể gặp em được trong lúc này. Nhưng dù có xa nhau, anh vẫn chỉ co một tình yêu duy nhất là tình yêu em. Xin em hiểu cho lòng anh như vậy.
Anh sẽ trở về gặp em, gắng chờ anh và tha lỗi cho anh Thu nhé.
Thương nhớ em bất tận
Hôn em
Hưng.
Thu gấp lá thư lại, bỏ vào bóp đầm. Lá thư của Hưng ngắn gọn với những lời lẽ chẳng ra môn ra khoai gì khiến cho nàng đã hoang mang, bây giờ lại thêm rối như tơ. Chuyện gì đã xảy ra cho Hưng, gia đinh chàng đang gặp chuyện rắc rối, và chàng phải có mặt để giải quyết công việc rồi nói dối là bệnh. Hay là chàng đau ốm thiệt, nhưng đau ốm thì tại sao phải dọn nhà như thế này.
Bà chủ nhà rót một ly nước mang ra sân cho Thu:
- Cô uống tạm miếng nước trà.
Thu cầm lấy ly nước, hỏi bà chủ:
- Trước khi anh Hưng về quê, bà có nghe anh ấy nói là dọn về dưới ấy luôn không?
- Cậu ấy chỉ nói là về ba hay bốn tuần rồi trở về Sài Gòn. Tuần rồi, tôi cũng lấy làm ngạc nhiên khi thấy ba của cậu ấy lên đay thanh toán tiền thuê nhà tháng này, rồi nói là cậu Hưng bị đau phải chữa trị một thời gian không trở về được, nên ông ấy lo vụ dọn nhà cho con trai.
Câu nói của bà chủ nhà khiến Thu đâm lo, Hưng bị đau sao chàng không viết thư, hay là có chuyện buồn phiền gì đó khiến Hưng phát bệnh mà không kịp báo cho nàng hay.
Thu từ giã bà chủ ra về, nàng đi lang thang trong phố mãi đến chiều mới về nhà.
Chiều nay, ông bà Long đi ăn cơm khách ở vũng tàu, vào nhà trong, Thu thấy Duân đang ôm hôn Nguyệt trong phòng khách. Thấy Thu xuất hiện bất ngờ, hai người vội buông nhau ra. Thu vội cúi xuống lục lọi bóp tìm đồ, làm như không thấy.
Duân lên tiếng giọng vui vẻ:
- Tụi anh đang mong Thu về đây.
Nguyệt phụ họa theo:
- Anh Duân tới đây chơi từ hồi trưa, tính rủ tụi mình đi Thủ Đức ăn nem nướng, nhưng chờ mãi không thấy em về.
Thu để chiếc bóp xuống bàn, ngồi xuống chiếc ghế salon đối diện hai người:
- Em phải lo một chút công chuyện, sao hai anh chị không di cho tự nhiên? chờ em làm gì?
Duân mỉm cười:
- Dạo này chị Nguyệt thấy Thu cứ buồn buồn nên muốn rủ Thu đi cho vui.
Thu ngượng cười:
- Chị ấy hay buồn nên tưởng ai cũng buồn như chị.
Duân đề nghị:
- Bây giờ đi Thủ Đức thì muộn rồi, tụi mình đổi chương trình đi coi xinê, sau đó ăn phở gà Hiền Vương. Hai chị em có đồng ý không?
Nguyệt vui vẻ nói:
- Phải đấy, Thu cũng thích ăn phở gà lắm, mình đi nhé Thu.
Thu im lặng không trả lời, nàng đang bị chia trí bởi hàng trăm câu hỏi đang dồn dập trong đầu.
Thấy gương mặt Thu có vẻ đăm chiêu, Nguyệt quay sang hỏi em:
- Anh Hưng đã lên chưa hả Thu?
- Nghe nói anh ấy bị đau ốm gì đó.
- Ốm lâu chưa, sao em không nói chị hay.
- Em cũng mới biết chiều nay thôi.
Nguyệt nhìn em với ánh mắt thành khẩn, nàng muốn chia xẻ với Thu tâm trạng nhớ nhung. Mấy hôm nay nàng đã nhìn thấy vẻ nôn nóng, mong chờ của Thu. Nàng cũng mong Hưng sớm trở lên cho Thu vui. Bây giờ, Hưng lại đau ốm bất ngờ.
Nguyệt hỏi:
- Ốm nặng hay nhẹ?
- Em cũng không biết rõ nữa.
Nói xong Thu xách chiếc bóp, đứng dậy, mặt buồn buồn. Nguyệt khẽ liếc Duân rồi quay qua Thu nói mau:
- Em vào lau mặt rồi thay quần áo chúng mình đi.
Thu ngoái đầu trả lời chị:
- Chắc em không đi đâu chị Nguyệt.
- Nếu em không đi thì chị cũng không đi đâu, thôi mình ở nhà làm cái gì ăn cho vui.
Thu quay người lại:
- Chị đừng làm vậy mà anh Duân mất vui đi, em không đi thì anh chị càng tự nhiên chứ co sao đâu.
Thấy hai chị em cứ giằng co, Duân xen vào:
- Thu đừng lo nữa, tuần sau anh sẽ ghé xuống bệnh viện ở Châu Đốc công tác ở đấy mấy ngày. Cho anh biết địa chỉ của Hưng, anh sẽ tạt qua Long Xuyên để xem bệnh tình của Hưng thế nào để về báo cho em biết. Nếu Hưng đã khỏe thì anh sẽ đưa Hưng về đây luôn cho em, như vậy có được không?
Nguyệt mở to mắt ngạc nhiên:
- Thật hả? Sao anh không nói gì cho em hay?
Duân cười:
- Từ trưa đến giờ anh cứ mải năn nỉ xin lỗi em hoài, còn thì giờ đâu mà nói tới chuyện khác. Nhân tiện thấy Thu lo lắng nên anh mới sực nhớ ra mình có thể dò tin cho Thu được.
Thu hỏi Duân:
- Bố em có biết anh đi không?
- Sao không biết, chính bác trao công việc cho anh mà.
- Anh đi bằng phương tiện gì?
- Lái xe zeep.
Thu im lặng suy nghĩ một lúc lâu rôi hỏi Duân:
- Nhà anh Hưng nghe nói phải đi mấy lần đò, còn cửa hàng ba má anh ấy thì ngay chợ Long Xuyên. Cho em đi theo anh có được không?
Câu hỏi của Thu khiến cả Duân và Nguyệt đều ngạc nhiên, Duân mỉm cười đáp:
- Được chớ, có Thu đi chung lại càng vui.
- Em cũng muốn đi du lịch về miền Tây một lần cho biết.
- Cảnh trí miền Tây đẹp lắm, đồng lúa phì nhiêu, thức ăn ngon khỏi chê.
Thu thở phào:
- Để em vào thay quần áo.
Thu đi nhanh vào phòng, một lát sau Nguyệt cũng vào thay quần áo. Nàng hỏi khẽ Thu:
- Em đi xuống dưới làm gì?
- Em muốn xuống tận nơi xem anh Hưng có ốm thật không?
- Em nói gì lạ thế?
- Anh Hưng xin nghỉ dạy trên Sài Gòn này rồi.
- Hưng nói với em như vậy à?
- Anh ấy không nói nhưng người ta nói với em.
Nguyệt ngồi xuống giường gương mặt tư lự:
- Sao lại có chuyện kỳ cục như vậy? Em và Hưng có xích mích với nhau không?
Thu xoay người trước gương, sửa lại vạt áo:
- Chẳng có vấn đề gì cả, bởi vì chuyện lạ lùng này em muốn tìm hiểu xem sao, hy vọng là Hưng bị Ốm đau thật.
- Chị sợ bố mẹ không cho phép em đi với anh Duân đâu.
- Em đã quyết định rồi, nếu không có anh Duân, em cũng sẽ đi xe đò một mình.
- Thu nghĩ bố mẹ bằng lòng cho đi à?
- Ngoài chị ra, em sẽ không nói cho ai biết. Em sẽ xin phép là đi cắm trại trong trương hai hay ba ngày như mấy kỳ vừa rồi.
Thu lấy lọ nước hoa, chấm nhẹ hai tai và cổ. Nguyệt ngồi im lặng suy nghĩ, một lúc sau, nàng nói:
- Hay là chị em mình cùng đi chơi.
- Vậy thì còn gì bằng, chị làm sao xin phép được bố me?
- Chị sẽ bàn với anh Duân về việc này.
Hôm sau, không biết Duân và Nguyệt đã làm những gì mà bà Long gọi Thu đến hỏi nhỏ:
- Con thấy tư cách của Duân như thế nào? Có tin được không?
Câu hỏi của mẹ khiến Thu ngạc nhiên:
- Chuyện ấy thì mẹ biết rõ hơn con chứ, mà chuyện gì vậy mẹ?
- Nguyệt và Duân xin phép đi với nhau xuống miền Tây chơi mấy ngày.
- Bố có cho không?
- Bố mày thì lại bảo, nếu mẹ bằng lòng thì ông ấy cho đi.
- Thế mẹ có bằng lòng không?
Bà Long chép miệng:
- Mẹ muốn cho chúng nó đi với nhau cho tình cảm thêm gắn bó , nhưng mẹ ngại thân gái dặm trường.
Thu phì cười:
- Mẹ làm như chị Nguyệt là con gái ngây thơ không bằng, mẹ nên cho chị ấy tự do một chút. Con thấy anh Duân cũng là người tốt, để anh ấy đi một mình, không bạn đường, lỡ có cô nào mồi chài, thì mẹ mất luôn con rể quý đấy.
Bà Long đập vào vai Thu:
- Cái con ranh này chỉ được tài láo lếu thôi.
Thu mỉm cười nhìn mẹ:
- Vậy thì mẹ tính làm sao?
- Mẹ tính cho con đi theo, coi như là hai chị em đi chơi với nhau, rồi trông nom chị mày.
Thu mừng thầm trong bụng, trước mắt Nguyệt, Thu đã quyết liệt đòi đi thăm Hưng, bất chấp tất cả, nhưng thật ra mấy hôm nay nàng không khỏi lo sợ cha mẹ nàng phát giác được ý định mà thẳng tay cấm đoán nàng. Bây giờ không ngờ lại được mẹ nàng đề nghị cho phép nàng đi để làm công tác cho bà.
Thu vờ suy nghĩ rồi gật đầu:
- Mẹ sai con việc gì con cũng làm hết, nhưng chỉ sợ chị Nguyệt coi con là kỳ đà cản mũi, không bằng lòng cho con theo mà thôi.
Bà Long cười khẩy:
- Con Nguyệt thì dễ bảo lắm, mẹ chỉ cho phép nó đi với điều kiện là có con đi kèm theo mà thôi.
- Nếu được vậy thì con khỏi lo, bao giờ anh chị ấy đi?
- Thứ bảy là thằng Duân lên đường đi công tác vài hôm, con và Nguyệt sẽ tháp tùng xe với nó. Nhưng mẹ dặn con điều này.
- Gì hở mẹ?
- Nếu định thuê khách sạn thì phải thuê hai phòng. Hai chị em con phải nằm chung nhau trong một phòng đấy.
Thu nghe mẹ nói phá lên cười rũ rượi làm bà Long gắt nhẹ:
- Cái con này hay nhỉ, cười cái gì thế?
- Mẹ dặn kỹ quá, đã có con bên cạnh rồi, thì con không để cho anh Duân đụng đến vạt áo của chị Nguyệt đâu.
Chẳng ai biết tính tình con bằng mẹ, tính tình của hai cô con gái cưng, bà đã nắm vững cả. Bà biết Thu có bản tính cứng rắn và tinh khôn, dù có nhiều bạn trai nhưng dễ mấy ai mà mon men lại gần tán tỉnh được. Còn Nguyệt thì giàu tình cảm lại yếu mềm dễ nghe lời ngon ngọt. Bà muốn cho Duân kết hợp với con bà, nhưng không muốn Nguyệt lại bị sa ngã để rồi phải khổ lụy vì tình yêu một lần nữa.

Chương 7

Mặt trời đã lên cao, rọi ánh nắng chói chan xuống mặt sông, gió thổi qua mang theo luồng không khí nực nội. Cầu Mỹ Thuận hôm nay bị kẹt cứng, từng đoàn xe tải, xe đò, xe nhà đậu nối đuôi nhau dài thườn thượt trên con đường tráng nhựa đang bốc hơi nóng ngùn ngụt, kiên nhẫn chờ đoàn công xa ưu tiên đang ì ạch di chuyển xuống phà.
Xe chạy rầm rầm, cuốn tung bụi ở hai bên đường. Tiếng máy xe, tiếng rao hàng, tiếng người nói chuyện, mua bán, trả giá, kêu gọi nhau ơi ới, tạo nên một thứ âm thanh hỗn độn, nhức đầu.
Ngồi phía băng sau của xe Jeep, Thu cầm tờ nhật báo phe phẩy quạt. Khung cảnh náo nhiệt ở bên khiến cho nàng cảm thấy vui hơn là bực bội, dù tiết trời nóng bức.
Nàng đưa mắt nhìn dãy hàng quán hai bên đường với những căn chòi lá bày bán những thức ăn trái cây cùng những đặc sản của miền Tây.
Bắc Mỹ Thuận là địa điểm dừng chân của các đoàn xe xuôi về miền Tây, nên hầu như các sản vật ở các vùng đều có mặt nơi đây để du khách có thể mua dễ dàng.
Từ lúc rời Sài Gòn cho tới bây giờ, bên cạnh chỗ ghế ngồi của Thu đã chất đống nào là thơm, mía, chuối, dưa, ổi xá lị, xoài, mãng cầu, mận hồng đào. thôi thì đủ thứ chỉ nhìn thôi cũng đã thấy ngọt ứ lên tận cần cổ.
Trong lúc chờ đợi, Duân đã đưa Nguyệt đi xem các hàng quán hai bên đường. Có tiếng rao lanh lảnh của một cô bé bán hàng rong:
- Mía ghim đây, mía ghim đây!
Cô bé ghé lại xe mời Thu:
- Cô mua giùm em xâu mía ghim đi cô.
Nhìn ánh mắt khẩn khoản trên gương mặt đen cháy nắng của con bé, Thu mỉm cười móc bóp lấy tiền:
- Cho chị ba xâu đi em.
Con bé đưa mía cho Thu, rồi lấy tiền bỏ vào túi áo sau khi lễ phép cám ơn. Thu đưa mắt nhìn xâu mía, với một chùm những khúc mía trắng phau, tiện tròn tròn nho nhỏ như quân cờ tướng, cắm một đầu ở đoạn tre chẻ nhỏ, tòe ra như một đóa hoa. Nàng rút ra một miếng bỏ vào miệng nhai, mùi nước mía thơm và ngọt lịm.
Thu vừa ăn hết xâu mía thì Duân và Nguyệt kéo nhau về, mang theo mấy xâu chim nướng còn nóng hổi, bay mùi thơm phức.
Duân đưa cho Thu một xâu:
- Thu nếm thử món này đi cho biết, ngon lắm.
Thu cầm xâu chim nướng quan sát, rồi rút một con ăn thử, thịt chim non nướng thật ngon.
Thêm một tiếng đồng hồ chờ đợi, đoàn xe dân sự được xuống phà, xe Duân đâu sát mũi nên hai chị em tha hồ mà ngắm cảnh sông nước.
Chiếc phà nặng nề rời bến, sóng nước nhấp nhô. Gió sông mát rượi thổi lên, xua tan cái không khí nóng hầm hập của đoàn xe mang xuống từ con đường nhựa. Thu đưa mắt nhìn lòng sông rộng, tâm hồn nàng lâng lâng trước cảnh đẹp.
Một đứa bé trai nhỏ cầm cái lon sắt, dắt ông già mù cầm chiếc ghi ta cũ kỹ đang len lỏi giữa các hàng xe đậu, gân cổ hát một bài tân cổ giao duyên:
"Những đồi hoa sim, ôi những đồi hoa sim tím chiều hoang biền biệt ..."
Giọng hát sang sảng, ngân nga đúng nhịp điệu mang theo âm hưởng đau khổ của cuộc tình dang dở khiến mọi người cảm động. Người ta thi nhau bỏ tiền vào ống lon sữa bò trên tay thằng bé con. Âm thanh của những đồng tiền cắc chạm vào lon sắt nghe vui tai.
Hai người đi đến gần chiếc xe Jeep, Duân móc túi quần lấy mấy đồng bạc bỏ vào ống lon của thằng bé:
- Bác làm ơn hát bài khác vui một chút có được không? Lính nghe mấy bài này rầu muốn chết.
Như đã quen với những lời phàn nàn như thế này, ông già nhanh nhẹn chuyển tiếng đàn sang một bài nhạc có âm điệu nhanh hơn:
"Đừng chê anh lính, đám cưới nhà binh em ơi! Em sẽ là cô dâu đẹp tuyệt vời! Đàng trai của của anh xe zíp, xe tăng, tàu bay. Đám cưới của ta linh đình biết mấy..."
Duân vỗ tay hát theo, Thu cảm thấy không khí thật vui nhộn.
Chiều hôm ấy ba người đã tới Long Xuyên, Duân rẽ xe vào chợ đưa hai chị em vào quán ăn cơm. Cơm nước xong, Duân tìm một khách sạn, thuê hai phòng ngủ sạch sẽ để cho Nguyệt và Thu nghỉ ngơi sau cuộc hành trình dài.
Nghỉ ngơi một lúc, Thu cầm mảnh giấy có địa chỉ cửa hàng ba má Hưng, đi lần ra phía chợ tìm kiếm.
Trời đã về chiều, nhưng sinh hoạt nơi đây vẫn còn tấp nập, những chiếc xe tải chở đầy hàng hóa mang về từ Sài Gòn đổ hàng xuống bến. Thu đi lần mò về phía bờ sông, nơi có những tiệm buôn bán lớn. Nàng dừng lại trước cửa một hiệu buôn khá lớn, bán nông cơ, nông cụ, thuốc sát trùng. Những chiếc máy cầy tay, những máy bơm nước, máy nổ được bày chật ních khoảng sân xi măng trước hàng hiên. Một ông khách mặc đồ nhà quê, quấn khăn rằn trên đầu, miệng ngậm điếu thuốc rê bên mép, đang lúi húi xem xét chiếc máy đuôi tôm trưng bày ngoài cửa. Thu nhìn là số nhà, đúng là địa chỉ mà Hưng đã cho nàng khi hai đứa quen nhau.
Thu chờ cho đám khách trong tiệm ra về, nàng mới bước vào bên trong. Cô bán hàng trẻ, kẹp tóc, mặc chiếc áo bà ba trắng và chiếc quần lãnh đen, từ sau quầy kiếng bước ra niềm nở:
- Chào cô Hai, cô muốn mua chi?
Thu liếc nhìn bao quát, rồi quay hỏi cô bán hàng:
- Đây có phải là cửa tiệm của nhà giáo sư Hưng không thưa cô?
Cô gái chợt nhìn sững Thu, mặt thoáng biến sắc, nhưng rồi vẻ niềm nở của một người bán hàng chuyên nghiệp lại trở về trên gương mặt:
- Dạ thưa phải, cô Hai quen với anh Hưng sao?
- Tôi là Thu, bạn của anh Hưng ở Sài Gòn.
Cô bàn hàng toe miệng cười:
- Dạ em là em gái của anh Hưng, chị cần gặp anh Hưng có chuyện gì vậy?
- Tôi nghe nói anh ấy đau, nhân tiện đi chơi ngang Long Xuyên, ghé thăm hỏi anh ấy.
- Chèn ơi! Em hổng ngờ anh Hưng lại co người thương tới như vậy. Bây giờ chị đang ở đâu?
- Ở khách sạn Tây Đô, không biết anh Hưng bệnh nặng nhẹ ra sao?
Cô gái nhếch mép, nở nụ cười khó hiểu:
- Thiệt cái anh Hưng này ba xạo hết sức đi, nói thiệt chị nghe, anh Hưng khỏe re chớ có bịnh hoạn gì đâu.
Thu trố mặt ngạc nhiên:
- Vậy sao?
Cô bán hàng liếc xéo Thu, rồi cười mỉm:
- Anh Hưng lấy vợ rồi, bộ chỉ không biết sao?
Câu nói của cô gái như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Thu. Nàng thất trời đất như tối sầm lại, một cảm giác mất mát to lớn kéo đến bủa vây tâm hồn nàng. Cuộc tình của nàng và Hưng đẹp như một bài thơ, không có một triệu chứng tan vỡ mà sao tự dưng lại gián đoạn một khúc phim đang chiếu bị đứt nửa chừng. Linh cảm nàng mấy hôm nay đã báo trước dường như Hưng đã có gì thay đổi, không ngờ chuyện phũ phàng lại trở thành sự thật.
Ánh mắt của cô bán hàng có vẻ hả hê khi thấy gương mặt thất thần của Thu:
- Anh Hưng giờ này đi dạy học cũng sắp về đây rồi, chị ngồi chơi đợi anh ấy nghe?
Thu xua tay:
- Cám ơn cô, biết anh Hưng không đau ốm là tôi yên tâm. Tôi không muốn gặp anh ấy nữa.
Nói xong, Thu chào cô gái rồi bước mau ra đường. Đợi cho Thu đi khuất, cô bán hàng quay vào trong réo to:
- Thằng Tèo đâu, ra đây tao biểu coi.
Một thằng nhỏ chừng 15 tuổi, quần áo bẩn thỉu, tay cầm cái chổi chà, từ nhà sau bước ra, khúm núm thưa:
- Cô Hai cần gì con?
Nét mặt của cô gái chợt biến đổi sang vẻ bực tức, nụ cười nhu mì tiếp khách đã biên mất trên môi:
- Lát nữa cậu Hai đi dạy học về, mày nhớ nói với cậu là có cô Thu ở Sài Gòn lên kiêm cậu. Cô đang ở khách sạn Tây Đô.
Thằng nhỏ cố ghi nhớ lời dặn, cô gái dặn thêm:
- Nếu cậu có hỏi là tao có biết không, thì mày phải trả lời là lúc đó tao đi vắng, chỉ có cô Thu gặp mày trong tiệm thôi nghe chưa.
- Dạ con biết.
Thằng nhỏ nghe lệnh xong, rút lui vào nhà trong tiếp tục công tác quét dọn. Người con gái mím môi, mắt long lên nhìn vào khoảng không gian trước mặt, rồi lẩm bẩm:
- Đồ đĩ ngựa phá gia cang, tao bây giờ đã trở thành bà Hưng rồi nghe chưa con. Ngàn năm một thủa, trời xui đất khiến cho mày đưa cái bản mặt tới Long Xuyên, tao sẽ làm xấu mặt mày tại đây chơi.
Cô bán hàng chẳng ai xa lạ, chính là Thoa.
Thu đi lang thang hết mấy dãy phố, rồi quay về khách sạn. Trời đã sẫm tối, căn phòng của nàng vắng hoe, còn cửa phòng Duân thì đóng chặt, bên trong có tiếng cười khúc khích nho nhỏ của Nguyệt vọng ra.
Thu chán nản buông mình nằm xuống giường, mắt đăm đăm nhìn lên trần nhà. Nàng muốn òa lên khóc cho vơi nỗi sầu chất chứa trong lòng, nhưng không hiểu sao, mắt nàng ráo hoảnh. Tinh thần uỷ mị yếu đuối cố hữu của người con gái chợt biến đâu mất hết, nhường chỗ cho sự bình thản đến lạnh lùng tràn dâng trong hồn nàng.
Nàng ôn lại tất cả những diễn biến đã xảy ra, không còn nghi ngờ gì nữa. Hưng đột ngột bỏ dạy, căn phòng chàng được dọn đi vội vã, những lời lẽ trong thư ngắn gọn, và bây giờ lời xác nhận của em gái chàng đã khiến cho Thu không còn đủ lý lẽ để bào chữa cho sự vắng mặt lâu dài của Hưng để níu kéo một tình yêu mà nàng linh cảm mong manh như sương khói.
Chuyện Hưng lấy vợ một cách thật bất ngờ, xảy ra như một giấc mơ khiến cho lòng Thu chưa kịp chuẩn bị những giọt nước mắt để khóc cho tình yêu dang dở. Lý do nào đã khiến Hưng bội bạc nàng để đi lấy vợ, khi tình cảm của hai người còn đang giai đoạn thiết tha, lãng mạn.
Ý tưởng sẽ tìm gặp Hưng để hỏi cho ra lẽ về những điều nàng thắc mắc được nung nấu trong đầu trên cuộc hành trình đã tan biến. Điều tra làm gì nữa khi duyên phận hai người chấm dứt từ đây.
Thu nhắm mắt lại suy nghĩ miên man, tâm hồn nàng rã rời không tha thiết gì đến những chuyên xung quanh. Ngay cả chuyện Nguyệt sang phòng Duân, Thu cũng không bận tâm đến nữa.
Có tiếng bước chân vào phòng, tưởng là Nguyệt, Thu mở choàng mắt ra, Hưng trong bộ áo vét, thắt cà vạt, tay còn xách chiếc cặp, đang đứng bất động nhìn nàng.
Thu ngồi bật dậy, nhìn Hưng trân trối. Gương mặt hồng hào của một người đàn ông khỏe mạnh khiến tim Thu nhói lên, nàng sẵng giọng hỏi:
- Anh còn đến đây làm gì nữa?
- Đến để gặp em, để bày tỏ nỗi lòng của mình.
Thu mỉm cười, gương mặt nàng bình thản:
- Anh khỏi cần bày tỏ, em cũng đã hiểu được lòng dạ của anh.
Hưng ngồi xuống chiếc ghế dựa:
- Em có nhận được bức thư của anh chưa?
- Đã đọc rồi, cũng vì tưởng anh đau nặng thật cho nên mới xuống đây. chắc anh ngạc nhiên lắm có phải không?
Hưng thở dài:
- Anh mừng chứ không ngạc nhiên, anh cũng đang mong mỏi được gặp em để giải thích lý do nào mà anh bị cưỡng bách lấy một người vợ mà anh không thương yêu.
Thu cười mũi:
- Tội nghiệp anh quá, em bắt lỗi anh, nhưng em tự trách em đã khờ dại đem lòng yêu thương một người đàn ông thiếu ý chí can đảm để tranh đấu cho mối tình của mình, trong khi em đã sống chết cãi lời bố mẹ em để yêu anh.
Hưng cúi đầu xuống đất:
- Anh không phải là một người hèn, nhưng vì hoàn cảnh bắt buộc. Mọi người đã lừa anh vào cái thế chẳng đặng đừng. Thu, đời anh chỉ có yêu một mình em mà thôi. Đây là một giai đoạn tạm thời chịu khuất phục để anh tìm cơ hội vùng lên tranh đấu cho tình yêu của chúng mình.
Thu nhìn mông lung lên trần nhà:
- Anh đừng toan tính những chuyện gì nữa, chỉ vô ích mà thôi. Anh là hiện thân của một con chim tự tìm đến chiếc lồng son để rồi bị nhốt ở trong đó.
- Cũng bởi anh quá yêu em, anh về nhà để thưa chuyện chúng mình cho ba má anh chấp thuận để cưới hỏi em đàng hoàng. Nào ngờ ba má anh đã sắp đặt sẵn một kế hoạch bắt anh phải cưới vợ. Anh cự tuyệt, nhưng ba anh hăm là nếu cãi lời, ông sẽ đăng báo từ anh, làm rùm beng cho anh mất mặt.
Bởi vậy, anh đành nhượng bộ tạm thời, rồi sau đó anh sẽ ly dị vợ và sống với em.
Thu cười nhạt:
- Anh nghĩ vấn đề đơn giản quá, anh không có can đảm từ chối quyết liệt một cuộc hôn nhân sắp đặt trước, khi anh còn tự do, bây giờ anh đã vào nề nếp, bổn phận thì ý tưởng tranh đấu chỉ còn là mơ thôi.
Hưng im lặng, Thu thở dài nói tiếp:
- Quan niệm sống của em rất thực tế, không câu nệ tiểu tiết, không kiểu cách. Em có thể bỏ nhà để theo anh nếu chẳng may bố mẹ em ép gả em cho một người nào đó. Em sống cho em, cho tình yêu của em, chứ không sống vì người ngoài, vì cái tiếng tăm hão huyền chẳng mang lại cho mình hạnh phúc đích thực.
- Anh đã tỉnh ngộ, anh sẽ vùng lên để tranh đấu cho hạnh phúc của mình.
Thu buông tiếng thở dài, giọng buồn rười rượi:
- Đã muộn rồi Hưng ạ, em không trách anh, và cũng chẳng trách trời. Em có thừa can đảm để quên đi mối tình đầu nhiều kỷ niệm đẹp của đời mình. Buổi gặp gỡ của em và anh hôm nay coi như là lần cuối, thôi anh về đi.
Hưng vẫn ngồi im lặng, không gian lặng lẽ bao trùm lấy căn phòng. Hưng rời ghế, sang ngồi trên giường bên cạnh Thu. Chàng nhẹ nắm lấy bàn tay Thu:
- Thu, anh yêu em, anh không thể nào sống thiếu em được. Nếu biết trước rằng em dám bỏ nhà đi theo anh, để cùng xây hạnh phúc, thì anh đã không trở về nơi này để lấy lòng ba má, cầu xin ông bà tổ chức đám cưới chúng mình.
Gương mặt Thu thật buồn, nhưng đôi mắt vẫn khô ráo:
- Anh đừng nói gì thêm nữa, tình duyên của chúng mình tới đây là hết.
Hưng mở lời toan nói tiếp, chợt chàng giật mình khi nghe tiếng Thoa đang la lối ngoài hành lang:
- Chị Sáu Rô, chị Năm Trầu, con nhỏ đó và anh Hưng đang ở trong phòng ngủ kia kìa, tụi mình xông vô mau đi.
Thu cũng chợt lạnh người, nàng và Hưng chưa kịp có phản ứng gì, thì hai mụ đàn bà to béo, búi tóc ngược từ bên ngoài xông vào phòng, tay mỗi mụ đều thủ sẵn đôi guốc, miệng la to:
- Con Thu giựt chồng người ta là con nào đâu để tao vả họng cho gãy răng ra.
Hai mụ đàn bà phóng thẳng đến chõ Thu đang ngồi giơ guốc lên cao với thái độ hung hãn:
- Đồ con gái mất nết, ở Sài Gòn lên đây quyến rũ chông người ta phải hôn? Tao đập cho chết dịch cái bản mặt của mày ra nghe chưa.
Thu vội nhoài người vào góc giường tránh, Hưng kịp nhận ra đó là hai chị khuân vác ở bến ghe, nổi tiếng là dữ tợn nhất. Chàng vội đứng phắt dậy, giơ hai tay níu áo hai chị đàn bà:
- Mấy người làm cái gì vậy? muốn tôi kêu lính bắt hay sao?
Hai chị đàn bà ngừng tay, vừa lúc Thao xuất hiện nơi cánh cửa. Nàng chống nạng, mắt long lên, chỉ vào ngực, gương mặt thật dữ tợn:
- Anh có ngon thì kêu lính đi cho họ còng đầu cái con khốn nạn này luôn đi.

Rồi Thoa giơ tay, chỉ về hướng Thu đang ngồi run sợ nơi góc giường, mặt tái xanh vì sợ hãi:
- Cô Thu, tui chính là vợ anh Hưng, chứ hỏng phải là em út gì ráo. Đây chỉ là màn cảnh cáo dằn mặt cô thôi đó nghe.
Một mụ đàn bà về hùa Thoa, cũng xỉa xói theo:
- Con đĩ ngựa, khôn hồn thì đi khỏi thành phố này, còn nấn ná ở lại đây thì chết nghe con.
Không còn nhịn được thái độ thô lỗ của ba người đàn bà, Hưng xông tới mặt Thoa hét lên:
- Thoa, em không nễ nang anh chút nào hết vậy?
Thoa quắc mắt quát lại Hưng:
- Còn anh nữa tui chưa hỏi anh mà anh còn la lối cái gì nữa. Tui là vợ anh, tui có quyền đập bể mặt con nào dụ dỗ anh.
Hưng giận tới cực điểm, chàng giơ tay lên:
- Em nói tàm xàm nữa anh tán cho em một bạt tai bây giờ.
Câu đe doa. của Hưng càng làm cho cơn tức của Thoa bùng lên, nàng xông vào sát bên Hưng vênh mặt lên:
- Có ngon anh thử tán coi, tui sẽ bằm xác con nhỏ đó tại đây cho anh coi.
Hưng hạ cánh tay xuống, người run rẩy. Thoa chống nạng nhìn Hưng gằn giọng:
- Tui yêu cầu anh đi về nhà ngay.
Hưng phẫn nộ quát lớn:
- Tui không về, và sẽ không bao giờ nhìn mặt cô nữa, tôi sẽ đi Sài Gòn ngay bây giờ.
Thoa ngoắc tay ra hiệu cho hai mụ đàn bà:
- Hai chị làm ơn kéo ảnh về cho tui.
Hai người đàn bà đồng loạt xông tới, mỗi người nắm một cánh tay của Hưng lôi đi. Hưng vùng vằng nhưng không thể cưỡng lại được trước sức mạnh của hai mụ đàn bà to béo đã từng khuân vác những bao gạo gần cả 100 ký xuống ghe. Chàng la lớn:
- Mấy người làm gì kỳ vậy? Buông tôi ra , buông tôi ra.
Nhưng hai mụ đàn bà không đếm xỉa gì tới Hưng, vẫn lôi xềnh xệch Hưng ra khỏi phòng. Thoa cúi xuống xách chiếc cặp của Hưng để dưới đất, ném cho Thu một cái liếc sắc như dao, rồi ngoe nguẩy bước theo ba người.
Còn lại một mình Thu, nàng ôm mặt khóc nức nở. Một lúc sau, Duân và Nguyệt từ phòng bên chạy sang. Nguyệt đứng ngó ra ngoài đường, Duân chạy tới bên Thu hỏi:
- Có chuyện gì thế Thu?
Thu vẫn không ngẩng mặt lên:
- Không có chuyện gì cả?
- Lúc nãy anh nghe rõ ràng có tiếng cãi nhau ở đâu đây.
Thu không đáp, Nguyệt trở lại giường ngồi bên em, Duân thọc tay vào túi quần đi ra ngoài cửa nhìn quanh. Nguyệt đặt tay lên vai Thu, nhỏ nhẹ hỏi:
- Em về từ lúc nào vậy? Đã gặp Hưng chưa?
Thu ngẩng mặt lên, lau nước mắt. Nguyệt nhìn nàng với ánh mắt lo âu, Thu liếc thấy hàng khuya áo của Nguyệt cài so le. Nang thở dài:
- Thôi từ nay chị đừng nhắc tới anh Hưng nữa.
- Có chuyện gì xẩy ra vậy?
Thu lắc đầu:
- Có nói ra, chị cũng không giúp em giải quyết được gì đâu.
Nguyệt im lặng, chia xẻ với em gái nỗi buồn. Dù Thu không nói ra, nhưng lúc nãy từ đàng xa. Nguyệt nhìn thấy Hưng bị ba người đàn bà kéo trước đám người hiếu kỳ bu theo để xem. 

Vũ Thị Dạ Thảo

Theo https://vietmessenger.com/