VĂN THƠ NHẠC: Sau đêm bố ráp 1

Sau đêm bố ráp 1

Nói về bộ tiểu thuyết "Le Comte de Monte Christo" của Alexandre Dumas, giáo sư văn học Henri Bornecque gọi đó là một phóng sự, mặc dầu giáo sư thừa biết rằng câu chuyện trong tác phẩm ấy hoàn toàn bịa đặt. Câu chuyện hoàn toàn bịa đặt, nhưng chi tiết, chất liệu dùng để đắp lên cái sườn câu chuyện lại đầy dẫy sự thật.

Thiên phóng sự tiểu thuyết hóa nầy đăng ở nhựt báo Thủ Đô năm 1962.

Lời Nhà Xuất Bản (Thịnh Ký)

Xóm Cây Điệp lặng trang. Nhiều nhà ngủ đã được một giấc khá dài rồi. Một số nhà khác còn làm lụng, nhưng họ chỉ gây tiếng động nho nhỏ thôi chớ cũng không có ai nói gì.

Đèn dầu hôi của những người làm việc ban đêm không để lọt ánh sáng ra ngoài, nên ngõ hẻm tối om.

Quán Tư Mẹo giống một cái đảo ánh sáng và đảo tiếng nói giữa biển bóng tối và im lặng nầy.

Ánh đèn nê-ông của quán càng về khuya lại càng sáng nhiều và tiếng nói cười trong quán, càng về khuya càng vang dậy lên mặc dầu họ chỉ có bảy tám người thôi.

Người nào cũng mặt đỏ gay, mở nút, banh áo, phơi ngực ra và chửi thề ỏm tỏi.

Trước mặt họ là những dĩa gân bò luộc, những dĩa riềng, những dĩa tương và những ly rượu thuốc, những ly rượu đế.

Tư Mẹo ngồi ngáp dài sau quầy, coi bộ sốt ruột lắm, vì bọn nhậu nhẹt có vẻ muốn ngồi lì đó cho tới sáng.

Bỗng ngoài đầu ngõ, một chiếc thùng thiếc không rơi xuống đất từ đâu trên cao, kêu đánh rầm một tiếng.

Tư Mẹo vội tắt phụp ngọn đèn nê-ông độc nhứt trong quán.

- Đ... m... sao lại tắt đèn đi ?

Một khách nhậu đơn độc, tình cờ bắt chợt được hành vi ấy của chủ quán, chưởi thề mà hỏi như vậy. Mấy người khác ngỡ banh điện nên làm thinh.

- Bố ráp. Tư Mẹo bình thản đáp.

- Bố ráp hả ?

- Có chắc hay không ?

- Nguy quá ta !

Cả quán nhao nhao lên. Chủ quán giải thích:

- Tôi có đặt người rình ngoài đầu ngõ, và vừa nghe ám hiệu báo động của y.

Hệ thống canh gác và báo động nầy của Tư Mẹo đặt ra, nhưng không phải do một mình hắn đài thọ. Trong xóm còn có nhiều kẻ khác cần sự báo động ấy, nên họ đóng góp nhau mà trả lương cho người canh gác và y làm việc cho một đoàn thể, một đoàn thể mà nghề nghiệp khó lòng thú nhận được với pháp luật.

- Hay là họ xét tờ khai gia đình ? Đ... m.. mới xét hôm tuần rồi, sao nay lại xét nữa ? Một khách nhậu tự hỏi lớn lên một mình.

- Không biết, chủ quán đáp. Nhưng giờ đã hơn một giờ đêm, và quán thì đáng lý phải đóng cửa từ lâu rồi. Mời bà con ra cho.

- Rút nè, ta !

Bảy tám tay lưu linh vội nhảy vọt ra ngoài vì họ đều là những người không được sạch sẽ lắm: có anh không thẻ căn cước, có anh không hề khai gia đình ở đâu cả, một anh đang tại đào vì một trọng tội.

Tư Mẹo không kịp tiếc số tiền đã mất và không kịp nhận ra trong bọn chạy có hai thằng chuyên môn ăn rồi chạy, cho dẫu không có bố ráp gì hết ráo, vì anh bận lo đóng cửa lại cho thật lẹ.

Đóng cửa xong, anh quờ quạng trong bóng tối toan thu dọn để xóa mất dấu vết bán trễ, hầu lính có vào thì sẽ không bắt bẻ anh được chỗ nào.

Nhưng anh chỉ gây thêm cảnh chài bài vì vội vàng và không thấy đường nên đập bể hai cái ly, một cái chén, tiếng pha lê và tiếng đồ sứ vỡ kêu lổn rổn.

Hai anh con trai phụ sự với anh thì đã trốn mất ngay từ lúc họ mới nghe báo động, vì họ từ tỉnh xa lên mà không có xin giấy di trú nên không khai gia đình được.

Con anh đang ngủ trong buồng với mẹ nó; nghe tiếng động, khóc ré lên, vợ anh phải dỗ nó, thành thử anh cũng không nhờ được vợ giúp thêm một tay để thủ tiêu bao nhiêu tang vật ngổn ngang trên bàn.

Bấy giờ Tư Mẹo cuống lên, đóng chặt cửa lại, làm như anh có thể bế môn thủ thành đối với nhân viên công quyền.

Tiếng đế giày da đóng đinh đã nổi lên, đế giày đóng đinh đã nện lên những viên gạch, những viên đá xà bần đổ trên ngõ hẻm cho ráo ngõ, nện lên ván của những chiếc cầu gỗ, bắc qua các mương trong ngõ, giữa đêm lặng sao mà nghe ghê rợn quá !

Tư Mẹo hồi hộp lắng nghe tiếng bước tiến gần vào rún xóm, bối rối lắm, không biết phải hành động làm sao. Nếu lính vào quán, anh phải thắp đèn lên và bằng cớ anh bán quá giờ sẽ triển lãm ra rõ ràng, không thể chối cãi được.

Nhưng bằng vào sự im lặng của cảnh sát đêm nay, anh suy luận rằng họ làm gì ấy chớ nhứt định là không phải xét tờ khai gia đình đâu. Lần nào xét tờ khai gia đình họ cũng lên tiếng vang dậy ngoài ngõ có lẽ để đánh thức mọi nhà, hoặc để người ta đủ thời giờ dòm qua kẻ cửa xem coi có phải thật là cảnh sát hay không, hay là ăn cướp, có thế họ mới dám mở cửa.

Tư Mẹo nghĩ thế nên tự trấn tỉnh lại được, vì nếu không xét tờ khai gia đình thì họ không vô quán anh làm gì. Anh đã cãi tà qui chánh từ hơn sáu năm nay rồi thì không còn phải sợ nhà chức trách nữa.

Họ đã đi qua khỏi nhà anh rồi. Tư Mẹo nghe nhẹ nhõm cả người nhưng không nhẹ bằng các người lương thiện khác trong xóm đâu.

Ngày xưa, hồi còn Tây, cảnh bố ráp ban đêm đã gieo khủng khiếp với những cái đầu trùm bao bố có xoi hai cái lỗ sâu hóm trông như oan hồn ma hiện về báo oán, những cái đầu trùm bao bố ấy, để vừa lòng Tây, đã gật ẩu xị, khiến bao nhiêu dân lành đã phải chịu lao tù.

Giờ thì trái lại, dân trong xóm mong chờ các cuộc bố ráp như thế nầy. Họ có con trai, nhứt là con gái mới lớn lên, mà bọn du thủ du thực, nhứt là "bọn kia". Cái bọn rậm rật như chó tháng bảy ấy, đã nêu gương xấu, họ sợ chúng mà không dám làm gì chúng nên mong nhà cầm quyền dọn dẹp sạch sẽ xóm họ để trí lòng con em họ được sạch sẽ trở lại.

Cảnh sát bủa ra vây lấy năm căn nhà lá ở trong cùng rồi gọi cửa để xét nhà. Cảnh sát chỉ là lực lượng cứu viện cho mấy người nhơn viên kiểm tục thôi. Mấy người nầy không đủ sức vào đây hoạt động.

Một lát sau, họ, kiểm tục và cảnh sát, trở ra dẫn theo ba cô gái và hai người đàn ông không có vẻ là dân lao động trong xóm.

Họ rọi đèn bin vào các xó kẹt rồi thầm thì nói với nhau:

- Có hai đứa vuột khỏi, không biết chúng biến đi ngã nào.

- Có xâm thử vách lá chớ ?

- Có, vách thật chớ không phải vách đôi trá hình.

- Thôi, rút.

Bà Sáu Ngọt đang ngồi ngoáy trầu. Bà đã tới tuổi không còn ngủ được nữa nên thức ăn trầu suốt đêm.

Bỗng bà nghe tiếng soạt soạt trên mái nhà lá của bà. Thoạt tiên bà ngỡ đó là mèo động cỡn, nhưng tiếng động sột soạt lại to quá, khiến bà ngạc nhiên lắng tai nghe rồi vụt hiểu, bà nổi giận chưởi om lên:

- Trời ơi là trời, ngó xuống mà coi nè Mồ tổ cha cái quân mèo đàng chó điếm, mồ tổ cha cái quân thúi thây lầy cốt nó bò lên nóc nhà của tui, ngồi để đít để khu lên bàn thờ ông bà ông vải tui, tui còn làm sao mà cất đầu cho nổi, chổi đầu cho dậy nè trời ! Trời ơi đất hỡi, cái quân lo lậu nó hại tui nè trời !

"Lo" là động từ cổ của miền Nam, chỉ cái việc buôn hương bán phấn. Bà Sáu Ngọt không theo kịp đời sống của ngôn ngữ nên tiếp tục dùng cái tiếng xưa ấy mà lớp trẻ không hiểu được.

Tuy nhiên bà vẫn theo kịp thời sự là biết bọn lo lậu bình dân trong các xóm hay leo lên nóc nhà để trốn, mỗi khi có bố ráp.

Chúng leo lên nóc nhà của người khác thì bà cười, thấy vui vui, hay hay, nhưng hễ bà là nạn nhân thì bà giận dữ như vậy.

Nhân viên công lực vừa đi trờ tới ngang nhà bà, nghe chưởi thì hiểu ngay rằng có một hay nhiều con cá đang ẩn núp ở đâu đây (họ không nghe rõ cả các lời bà lão nói nên không nghĩ đến nóc nhà) nên họ dừng bước lại vây nhà bà già nầy.

Vừa lúc ấy, cô gái trốn trên nóc nhà bị "lọt lá". Hai bàn chân nhỏ của cô, chở tất cả sức nặng của cô, mà lớp lá lợp nhà thì mỏng và mềm, nên nó lún xuống vì chở quá nặng ở một điểm quá nhỏ.

Rồi lớp lá lúng bị rách thình lình, hai chân cô gái đâm lủng nóc nhà, lọt vào khoảng không.

Cô gái bị một cây đòn tay bằng tầm vông cản lại giữa háng nên cô gái té ngồi chàng hãng trên cây ấy, thân trên ở ngoài trời, chớ không lọt tuốt xuống đất.

Thình lình nghe tiếng lá bị xé rách kêu rồn rột, bà Sáu Ngọt ngước mắt lên nóc nhà và trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu, bà bỗng thấy hai cẳng người trắng nõn từ trên nóc nhà thòng xuống và bơi lia lịa, bà kinh sợ đến cực độ, ngỡ đó là cẳng ma, nên bà la làng om trời.

Bà lão nầy gốc người thôn quê nên quen kêu cứu bằng cách la làng chớ không biết kêu mã tà như người ở chợ.

Nhơn viên công lực đang gọi cửa bà lão, bỗng nghe bà ta kêu cứu bài hãi trong ấy, ngỡ bà ta đang bị cướp hay bị ai ám sát, nên họ vội phá cửa xông vào.

Bà lão nãy giờ sợ ma nên la làng, bây giờ nghe ai phá cửa rầm rầm, bà nghĩ ngay đến cướp và quên mất con ma, nên càng la làng vang trời hơn nữa.

Khi nhơn viên công lực xông vào được bên trong thì chủ nhà đã ngã lăn cù xuống đất, run như đuôi thằn lằn đứt.

Nhìn cảnh tượng kỳ dị đang diễn ra trong nếp nhà lá lụp xụp nầy ai nấy đều ôm bụng mà cười, họ cười đến muốn đứt dây nịt da của họ.

Trên nóc nhà hai cái cẳng trần mà ống quần vướng lại phía ngoài, đang bơi và đạp như đang đi xe đạp, cố tìm chỗ chịu để chỏi, hầu đứng lên, nhưng chỉ gặp khoảng không nên bơi mãi dể tìm cái gì mà không có.

Dưới nầy một bà lão vừa lạy, vừa van lớn:

- Lạy các ông, nhà tôi nghèo lắm không có tiền bạc gì hết, xin các ông đi kiếm ăn nơi khác.

Một cảnh sát viên vỗ về bà lão:

- Cảnh sát đây mà ! Đừng sợ sệt.

Một cảnh sát viên khác chỉ tay lên nóc nhà và cười nói:

- Giống y như cọp lọt giàn bầu trên làng tôi.

- Cọp lọt giàn bầu là làm sao ?

- Thuở nhỏ tôi ở một làng ven rừng trên tỉnh Phước Thành. Rừng phía sau làng, cọp nhiều lắm và hay mò xuống xóm để bắt heo bắt chó.

Một hôm, một chú cọp nhảy rào để vào sân nhà thím Tư Lương. Nhưng khi nó sa gần tới mặt đất thì rủi thay nó rơi phải lên một giàn bầu.

Giàn bầu của thím Tư Lương sườn làm toàn bằng cây lào táo rất to, nên bền chắc vô cùng.

Cọp ta lọt bốn cẳng vào giữa những kẻ rượng lào táo, không chỗ chỏi để rút mình lên, quậy nát cả giây bầu và chà cây phủ lên sườn giàn, nhưng giàn bầu vẫn không nao núng. Nó gầm, nó rống vang dậy cả một góc trời, khiến thím Tư Lương kinh sợ đến chết giấc trong nhà.

Cọp vùng vẫy, nhưng giàn bầu chỉ bị lay chuyển mà không sập. Bốn cẳng nó bơi lia lịa như một con chó con bị ném xuống sông lần đầu.

Lũ tôi, toàn trẻ con nên rắn mắc lắm. Biết chắc cọp lâm nạn không thể thoát, chúng tôi rủ nhau chạy lại đó lấy rơm đốt cẳng cọp chơi. Lông cọp, da cọp cháy kêu xèo xèo và xông mùi khét nghẹt. Cọp ta càng vùng vẫy và càng gầm thét nghe lạnh mình.

Một cảnh sát viên dọa đùa:

- Chị nầy mà không chịu xuống, mình cũng lấy lá đốt chỉ chơi.

Cô gái đang trốn trên nóc nhà nghe lời hâm he nầy, ngỡ họ nói thật, hoảng quá, la oai oái lên như đã bị lửa đốt chân thật sự.

- Rõ là đàn bà ! Chưa bị đốt đã la bài hãi.

Hai cảnh sát viên bước ra ngoài, rọi đèn bin lên nóc lá rồi kêu:

- Ê xuống đây chị hai nó ơi, không thoát được nữa đâu mà nằm vạ trên đó.

- Làm sao xuống được? Cô gái hỏi

- Thì lên được phải xuống được chớ.

- Em leo lên đằng nhà em, nhờ có thang. Bây giờ phải bò trở về đằng ấy mới có thể xuống...

- Đâu có được, đừng có kiếm chuyện để trốn nữa, phải xuống tại đây !

- .. Nhưng mà em chưa nói hết đâu. Bây giờ có muốn bò trở về đằng ấy cũng không được, vì bị kẹt ở đây, không có chỗ chỏi chơn để rút mình lên.

- Thì buông ra cho nó tuột xuống luôn như họ nhảy dù vậy.

- Đâu có được các tía nội. Cây đòn tay nó cản nơi háng, còn làm sao mà tuột dù được.

Vài cảnh sát đi tìm mượn thang để leo lên đó khiến nhà bà lão rung rinh như sắp sập đến nơi.

Họ đã lên tới nóc, và hai người nắm nách cô ta mà kéo lên, và cả hai cũng suýt sụp chân như cô ả.

Bấy giờ thiên hạ trong xóm đã dám ra xem. Thì ra kẻ sa lầy trên cạn là con Bảy Lé chớ không ai đâu lạ.

Con Bảy Lé mắt không lé chút nào mà còn trái lại nữa, mắt nó sáng lắm và đen láy. Mặt mày của nó cũng khá xinh, nhứt là khá có duyên.

Lé là tên của chồng nó hồi trước. Không hiểu sao nó đã thôi chồng, đổi xóm mà tên cũ vẫn cứ đeo theo nó mãi.

Con Bảy Lé không mắc cỡ chút nào. Thật là đồ cố lì. Mới bị bắt lần đầu trong nghề của nó, mà coi bộ nó gan cùng mình, không có vẻ gì sợ sệt cả. Nó chưởi thề như phu gạo đàn ông:

- Đ... m... Mùng năm xui xẻo quá ! Ai đời sụp lầy trên trời mới bỏ mẹ chớ !

Người trong xóm không ai ưa bọn nầy hết, nhưng họ sợ chúng vì đứa nào cũng có bồ bảo vệ, mà bồ của chúng là côn đồ. Con Bảy Lé cu-ky một mình, không dám làm tàng với ai, nên họ ít ghét nó, và nay thấy nó bị bắt, họ lại còn hơi thương thương, mặc dầu cái bản mặt khiêu khích của nó không biện hộ cho nó chút nào.

Con Bảy Lé cãi xon xỏn với lính.

- Tui làm gì mà bắt tui chớ ?

Giờ thì "tui" chớ không "em" nữa vì nó thấy cơn nguy đã bớt phần nào.

- Không làm gì sao mà leo lên nóc nhà ?

- Tui leo tui chơi. Hổng có luật nào cấm leo nóc nhà hết.

Loại gái giang hồ "kinh tế" rất lỗ mảng, tục tằn. Họ ba gai, một lối ba gai đầu đường xó chợ và nhìn đôi môi đỏ choẹt kém mỹ thuật, đôi má bự phần của con Bảy Lé, người ta nghĩ đến những gái buôn hương ở các bến tàu hồi thời Pháp thuộc.

- Hử, cấm leo nóc nhà hử ?

Nó oai rạch lặp lại câu hỏi đó bằng giọng thách đố.

- Sao nhà chị có đàn ông lạ ?

- Cấm tiếp bà con hả ?

- Tiếp hồi một giờ khuya ?

- Ấy, vì nó cứ ngồi lì đó hoài, nên tui phát ghét, tui bỏ nó, tui leo lên nóc nhà.

- Đừng có cãi bướng. Đã có hồ sơ rồi đó. Thôi, đi.

Con Bảy Lé đành phải theo họ ra xe đậu ngoài đầu ngõ.

Nhưng cả đoàn đi được lối ba mươi thước, tới đầu một ngõ hẹp hơn, xắn ngang qua ngõ chánh nầy thì thình lình trong đó xông ra, sáu bảy người đàn ông vậm vỡ, nhào tới đánh đấm túi bụi.

Bị bất chợt, nhân viên công lực chưa kịp phản ứng hẳn hòi thì trong nháy mắt hai cô gái giang hồ đã thừa cuộc hỗn loạn biến mất trong hai đầu ngõ tối om. Cô thứ ba cũng toan dông, nhưng vấp té, không dậy kịp. Con Bảy Lé cũng muốn hưởng ké trận đánh giải vây nầy lắm, nhưng mỗi lần nó toan thoát thân thì một tên trong bọn giải vây lại ngăn chặn nó.

Đó là luật trong giới. Kẻ nào muốn độc lập, không chịu hệ thống bảo vệ của bọn ma cô thì, nếu không bị chúng nó làm khó làm dễ, đừng mong "ăn có" những ân huệ của chúng.

Bọn giải vây đánh mà không cần thắng, chỉ cốt gây cảnh hỗn độn rồi chuồn ngay để thoát thân. Nhưng không phải đứa nào cũng chuồn được, hơn thế, chúng còn cố ý để một thằng bị bắt.

Hễ công lực mà bắt được một đứa thì họ thỏa mãn phần nào, nên cuộc săn đuổi bọn chạy trốn sẽ không ráo riết lắm vì họ hi vọng khai thác đứa bị bắt để truy ra bọn kia.

Nhưng thằng bị hi sinh là một đứa gan lì nhứt trong giới, và rốt cuộc sẽ không khai thác được nó.

Mọi việc xảy ra đúng y theo kế hoạch của bọn ma-cô. Ở đây có hàng trăm ngõ hẻm hẹp và tối, đầy dẫy chướng ngại như là vũng nước, cầu mương, chằng chịt như mê đạo, nên chi cảnh sát ngại săn đuổi người, qua các nơi nguy hiểm đó.

Con Bảy Lé được đối xử tương đối dễ chịu hơn hai người kia, cô gái giang hồ vấp té và anh ma-cạo bị hi sinh, vì họ cảm tình trước cảnh cu ky của một ả buôn hương không có bồ bảo vệ. Họ đã thấy bọn kia ngăn trở nó chạy trốn.

Ra tới ngõ, vừa leo lên xe cây thì con Bảy Lé bỗng thấy dáng một người rất quen thuộc mà từ lâu rồi nó không gặp, nhưng không thể quên. Người ấy đạp xe đạp từ đằng kia chạy lại hướng nầy.

Thoạt tiên nó định day mặt đi chỗ khác để tránh người ấy nhận diện.

Nhưng tinh nghịch một cây và hơi oán kẻ kia, nên nó gọi to:

- Anh hai Tâm, anh hai Tâm !

Cảnh sát vốn hơi cảm tình với kẻ cô thế để cho bị bắt một cách ngoan ngoản nên làm thinh.

Người cỡi xe đạp vừa trờ tới, nghe kêu đúng tên mình, ngừng xe lại, dòm vào thùng của chiếc cam-nhông-nết nầy và thấy lính tráng, hắn hoảng quá, toan dông đi.

Con Bảy Lé réo giựt ngược:

- Không sao đâu anh, lại em nói cái nầy.

Nhận được giọng rất quen thuộc mà hắn cũng không bao giờ quên, hắn do dự giây lát rồi đánh bạo dắt xe đạp lại gần chỗ chiếc xe hơi đậu.

Đó là một thanh niên chừng hai mươi lăm tuổi, thuộc hạng lao động khá giả với quần ni-lông may sẵn bán trên các vỉa hè và sơ-mi cũng cùng phẩm, với đôi dép Nhựt bổn chế tạo tại Chợ Lớn và chiếc xe đạp khổ, nhưng được săn sóc kỹ lưỡng.

Trông hắn hiền lành hết sức, có thể nói là hắn khờ khạo, đần độn nữa.

Khi thấy mặt con Bảy Lé, hắn đứng tần ngần mà làm thỉnh, rồi chợt đoán hiểu được sự thật, hắn lặng người đi rất lâu.

- Anh !

Hắn không đáp lại tiếng gọi của con Bảy Lé mà nghẹn ngào hỏi:

- Cô Quít đó hả ?

- Ừ em đây, mai xuống bót lãnh em ra nghen mình !

Rồi hãnh diện, con Bảy Lé day lại nói với mấy ông cảnh sát và mấy ông kiểm tục:

- Chồng em đó a quí thầy ! Em có chồng đàng hoàng mà !

Con Bảy Lé nói ra tiếng chồng rồi thì nó nghe sướng miệng lạ kỳ. Chỉ có đêm hôm nay, giây phút nầy đây nó chợt thấy có chồng là một hãnh diện, chớ khi nãy nó chỉ mượn cái danh từ "chồng" ấy để đưa ra làm một cái nhãn hiệu bảo đảm thôi.

Trong khi hai Tâm đứng chết sửng như bị trời trồng thì con Bảy Lé dặn thêm, không mong gì, nhưng để cho sướng thêm cái miệng thôi:

- Thôi về đi mình, rồi mai lãnh em ra.

Để cho sướng cái miệng, vâng. Nhưng thật ra con Bảy Lé cũng muốn báo thù một cách tàn nhẫn anh con trai lờ khờ kia, một mối thù nho nhỏ nhưng nhiều đêm nghĩ phận mình, nó lại thấy là to lắm.

Cái năm mà nó mười tám tuổi, người con trai đầu tiên đã để mắt tới nó là anh chàng khờ khạo nầy đây, cả hai cũng đều ở xóm Bến Cỏ trên Dakao.

Thuở ấy là trinh nữ dốt đàn ông, nó cứ e lệ đợi chờ hai Tâm mở lời. Nhưng đợi mãi mà Tâm không dám dỉ hơi, nó tức lắm. Nó đánh bạo trêu ghẹo hắn thì hắn lẩn trốn nó, rồi sau đó làm bộ thờ ơ với nó.

Năm ấy đúng vào cái lúc nó thèm yêu rồi đói khát yêu trong sinh lực đang lên của nó, nên rồi, một là không nhịn được, hai là để cho hai Tâm phải tiếc, nó ngã vào tay một tên thầy bói dạo, ngã một cách dễ dàng như gái đã lộn chồng năm bảy kiếp rồi, mặc dầu nó biết gã ấy chỉ là một gã lưu manh đàng điếm thôi.

Thái độ nhắm mắt đưa chơn của con Bảy Lé do lòng háo hức yêu đương xui khiến, mà cũng do ý chí muốn báo thù chi phối, một mối thù trẻ con.

Về sau, bị tên thầy bói dạo xô vào cuộc đời sóng dập gió dồi, nó càng nghĩ càng oán hận Tâm hơn; vì suy luận nông cạn.

Ừ, nếu hai Tâm không để ý tới nó thì nó đâu có nghĩ tới hai Tâm, rồi nghĩ tới tình yêu, bị tình yêu ám ảnh hằng đêm, bị sự thèm muốn kích thích cho đến đỗi không chịu nổi nữa, nó đành phải lấy gã thầy bói dạo già ấy.

Nó nghĩ rằng nếu hai Tâm mà còn nhớ chút nào mối tình câm lặng cũ của hắn thì đêm nay hắn sẽ khổ vô cùng. Anh ta mà không đau xót đi nữa thì ít ra cũng phải qua một đêm khó chịu, khó ngủ. Cho bỏ ghét.

Quả hai Tâm đã khó chịu, và đã thao thức suốt một đêm thật. Hơn thế, anh đã đau khổ.

Từ mấy năm nay, anh ta hằng mơ ước gặp lại cô Quít ở xóm Bến Cỏ, một cô Quít bị chồng phụ rảy, nghèo xác nghèo xơ, xấu xí hơn xưa nhiều để cần sự an ủi và để anh ta dám an ủi.

Bây giờ thì anh đã dám rồi, đã dám nói ra những gì sôi nổi trong lòng anh thuở đó, những cái đó chỉ tạm nghỉ yên thôi, sẽ sôi nổi trở lại ngày tái ngộ. Sống thêm được năm năm, anh đã dạn thêm phần nào rồi. Hơn nữa, mãi hơi tiếc hận đã để vuột mất mối tình lớn của anh, anh đã thấy tất cả vô lý của tánh nhút nhát của anh hồi nào mới lớn lên và tự nguyện sẽ can đảm, tự kỷ ám thị bằng lời tự nguyện đó và quả đã can đảm được rồi, anh tin chắc như vậy.

Nhưng nỗi mừng gặp lại cố nhân chỉ hửng lên có vài giây thôi rồi sự thật phũ phàng đã tát vào mặt anh những vố nhoáng lửa.

Tâm khóc gần tới sáng, mới quyết định được thái độ: anh phải cứu con Quít chớ bỏ nó không đành.

Quít đang ngồi trong buồng giam ngậm mẩu bánh mì nguội mà một nữ du đãng cùng buồng giam với nó được người nhà gởi quà biếu vào, ăn không hết biếu lại nó, thì có lịnh gọi lên phòng điều tra.

Nó ngạc nhiên hết sức mà thấy hai Tâm đang đứng trước bàn giấy của người điều tra.

Ban đầu nó nghĩ rằng thằng ngốc nầy đã sống thêm năm năm rồi mà chưa hết ngốc nên nhìn hắn mà mỉm cười một cách hóm hỉnh, hơi hơi ngạc nhiên vì sự có mặt không trông đợi của hắn, sau lời xin xỏ cà rỡn đêm rồi.

Nó mỉm cười, chờ xem thằng ngốc sẽ bịa ra câu chuyện ngốc nào để thi hành mạng lệnh mà nó đã ra.

Điều tra viên hỏi hai Tâm:

- Anh bảo rằng vợ chồng anh không có hôn thơ hôn thú gì với nhau hết thì cũng được đi vì trong xã hội ta, có rất nhiều cặp vợ chồng không chánh thức như vậy, mặc dầu họ đã có với nhau năm bảy mặt con rồi. Nhưng sao lại không có tên anh trong tờ khai gia đình của cô nầy thì khó hiểu quá !

- Dạ thưa vì tôi mắc đi làm xa, lâu lắm mới về nhà một lần.

- Làm gì, ở đâu ?

- Tôi chụm lửa phụ các đầu máy xe lửa của sở Hỏa Xa chạy đường miền Trung, thường thì ban đêm tôi ở trên xe.

- Có giấy chứng minh nghề nghiệp hay không đưa ra xem.

- Dạ có.

Hai Tâm lấy giấy ấy ở túi sơ mi mà trao cho người điều tra. Người nầy xem giấy rồi gật đầu mà rằng:

- Khá ổn. Nhưng tôi cần thêm bằng cớ cụ thể nó chứng tỏ tình trạng vợ chồng của hai người. Cô Quít nầy không có bị bắt tại trận, không thuộc tổ chức mãi dâm nào cả, thì nếu có một tí bằng cớ tốt nào là tôi sẵn sàng thả ngay.

Mặt mày hai Tâm khó đăm đăm. Anh còn biết lôi bằng cớ nào nữa để chứng tỏ một điều không có thật.

Nhưng bỗng nghĩ ra được cái gì, mắt anh sáng lên, thò tay vào túi quần sau, rút từ trong ấy ra một chiếc bóp-phơi bằng nhựa giả da trăn, rách teng beng và láng ướt mồ hôi lâu năm, đoạn moi trong bóp lấy ra một bức ảnh vàng khè.

Quít vội chồm tới để xem cho biết ảnh của ai, trước khi thằng ngốc trao ảnh cho điều tra viên thì nó rụng rời mà thấy đó là chính ảnh của nó, chụp cách đây sáu năm, hồi còn cha mẹ ở xóm Bến Cỏ, còn là một cô gái quê và ngây thơ.

Cô gái Bến Cỏ, làm nghề gánh nước mướn, lại mặc áo đầm; đứng trước một ngôi lâu đài đồ sộ, ngôi đền đài nầy chỉ là bức tranh dùng làm nền của các hiệu nhiếp ảnh ngoại ô. Tay cô ta cầm một bó hoa giả, cô nghẽo đầu, vừa cười duyên vừa hôn bó hoa ấy.

Nàng đã tặng Tâm một bức ảnh đó vào một ngày kia trong những tháng mà nàng chinh phục Tâm. Không chiếm lòng Tâm được, nàng đi theo trai mà quên đòi lại cái món quà mà hắn bo bo cất kỹ sáu năm nay.

Về sau, sành đời hơn, Quít mới thấy tất cả sự quê mùa của người trong ảnh, nên đã thủ tiêu hết sạch mấy bản rửa còn sót lại, và bức ảnh xuống màu vàng mà viên điều tra vừa rước lấy là di tích duy nhứt của một đoạn đời của nàng.

Không còn tin tưởng nơi tình yêu nữa, Quít kinh ngạc đến chết lặng đi trước một điều kỳ dị hết sức: thì ra tình yêu có thật, và có một mối tình câm lặng nhưng kiên cố như cây cổ thụ trong rừng sâu.

Trong khi nó rưng rưng nước mắt thì điều tra viên bật cười mà rằng:

- Bất kỳ ai cũng có được bức ảnh nầy cả. Cho đến ảnh hai người chụp chung mà còn không chứng tỏ được gì huống hồ là.. Nhưng thôi, tôi tin là anh không thể nói dối và với tinh thần hiểu biết rộng rãi, tôi trả tự do lại cho cô nầy.

Khi hai người ra tới vỉa hè, con Quít níu hai Tâm lại mà nói:

- Cám ơn anh lắm đấy nhé ! Nhứt là cám ơn bức ảnh.

- Sao lại cám ơn ? Chính tôi phải cám ơn người tặng chớ.

- Anh đã quên cám ơn em lúc em tặng hình thì bấy giờ trễ lắm rồi, khỏi cám ơn nữa. Nhưng tới phiên em cám ơn người có công giữ kỹ nó từ ấy những nay.

Mặc dầu bị xúc động, con nữ quỉ vẫn tàn ác, không bỏ tánh tinh nghịch, ranh mảnh hỏi thêm:

- Anh cất ảnh đó làm gì mà lâu năm vậy ?

- Để làm kỷ niệm.

Con Bảy Lé hát lên câu hát huê tình nhà quê rồi cười rất dòn:

Thương em chẳng biết để đâu.

Để trong túi áo lâu lâu lấy nhìn.

Đoạn nó hỏi:

- Có đêm nào anh nhìn ảnh em hay không ?

- Mỗi đêm.

- Thôi đi, đừng có dóc tổ. Không sợ chị ấy mần thịt hay sao ? À dạo nầy anh ở đâu.

- Ở xóm Cây Điệp Đôi.

- Thì ra anh cũng ở gần em. Ngộ quá, em ở xóm Cây Điệp lẽ bạn, còn anh thì ở xóm Cây Điệp có đôi. Vậy anh có đôi bạn từ bao lâu rồi ?

- Chưa có.

- Thật à ? Như vậy lương tiền của anh ai ăn ?

Rồi con Bảy Lé lại hát ghẹo bạn bằng một câu hát huê tình nhà quê khác, một câu hát nhại:

Cảm thương anh "chụm lửa" mới điền.

Vợ con chưa có, lương tiền ai ăn.

Hai Tâm cũng cười hiền lành và nói:

- Cũng không có dư. Tay làm hàm nhai.

- Anh ăn cơm tháng hả ?

- Không, tôi ăn cơm quán.

- Rồi ai giặt áo quần cho anh ?

- Tôi giặt lấy

- Tội nghiệp. Thôi, để thỉnh thoảng em lại em giặt giùm cho anh.

- Không dám.

- Anh cho em địa chỉ đi.

- Nhà tôi khó tìm lắm.

- Thì vẽ họa đồ.

- Tôi ở xóm Cây Điệp Đôi.

- Biết rồi ! Cứ nói mãi tên xóm. Người ta hỏi địa chỉ kia mà.

Tâm do dự một hồi rồi thêm chi tiết rõ:

- Ngay chỗ đậu của chiếc xe lô chót chạy đường Saigon - Mỹ Tho có cái hẻm Cây Gòn: Nhà tôi số 274/719/318B. Cửa sơn xanh, trước nhà đối diện có trồng cây khế.

- Em sẽ đến thăm anh, thôi chia tay nhé.

Con Bảy Lé không về nhà nó trên xóm Cây Điệp. Kinh nghiệm đã dạy bọn trong giới nên tìm chỗ mà tạm trú sau những cuộc bố ráp, nếu không tìm được nơi cư ngụ khác, để dời nhà đi luôn, vì thế nào cũng có người rình rập quanh đó để "xên" lại một lần nữa và họ nên đợi cho mọi việc lắng êm lại một thời gian, dài hay ngắn tùy lúc.

Nó dông tuốt lên Hoà Hưng ở với bạn ít lúc, nhà nó cũng chẳng có gì quí giá mà phải về thăm chừng.

Nhưng buồn ghê lắm ! Bạn nó đã hoàn lương, lấy chồng thầy ký và tối ngày lui cui nấu nướng và dọn dẹp nên nó không biết giải trí bằng cách nào hết. Xóm đó là xóm làm ăn, nên nó cũng không tìm được tay bài để gầy sòng đánh tứ sắc cho qua những giờ trống không dài đăng đẳng.

Nó cứ ngủ, sáng chín mười giờ mới dậy, dậy xong đi ăn phở rồi về nhà, xuống bếp nói chuyện khào với bạn một hồi rồi lại đi ngủ nữa, bỏ bữa cơm trưa. Xế dậy, nó lại đi ăn phở v.v. ăn không ngồi rồi cho tới khi số tiền tám trăm trong túi nó hết sạch nó mới hay.

Hết tiền, nó lại ngấy cả cái ngủ nữa. Sinh lực của nó còn dồi dào, nên nó chỉ cần ngủ bù cho hằng năm phải thức có mười mấy ngày là đủ cho cơ thể nó cường tráng trở lại rồi.

Giờ thì chết, hết tiền lại hết chỗ trốn cái trống không.

Bỗng nó nhớ sực lại anh con trai lờ khờ mà nó hứa chơi rằng sẽ đến thăm rồi quên luôn. Tâm sẽ không biết làm gì cho nó vui, chắc chắn như vậy, nhưng nó thì biết và chính nó sẽ làm. Nó sẽ trêu cợt phá phách anh ta để thưởng thức vẻ bối rối và sự khó chịu của anh ta, và chắc nó sẽ được cười.

Nó nhớ Tâm có cho nó biết rằng hắn đi làm và nghỉ ở nhà trong những giờ giấc rất là khác thường: sau bốn mươi tám tiếng đồng hồ ở trên xe thì được nằm nhà trong những giờ mà thiên hạ bận rộn làm lụng.

Giờ đã mười giờ sáng rồi. Có thể hắn còn ở Mường Mán, còn chạy giữa rừng, mà cũng có thể hắn đang nằm ngủ ở nhà. Phải tới nơi mới biết.

Bảy Lé ghé xóm nó trước ! Cửa nhà nó đã được hàng xóm đóng lại giùm, ở bên ngoài.

Người ta ngỡ nó ngồi tù hay đi trại hướng nghiệp ít lắm cũng ba tháng nữa mới về, nhưng chưa chi họ thấy nó lù lù dẫn xác trở về, họ nửa mừng giùm cho nó, nửa bực mình vì viễn ảnh tái hành nghề của nó mà họ sẽ phải gai mắt lắm và phải lo ngại cho tinh thần của con cái họ lắm.

Con Bảy Lé tiếp nhận được tâm trạng của người trong xóm nên vội nói để họ an lòng ngay rằng nó chỉ trở về thăm nhà trong chốc lát thôi.

Đây là lần đầu tiên mà nó bắt chợt được những ý nghĩ thầm kín của họ đối với nó. Từ thuở giờ, nó chỉ sống với mấy chị bạn cùng nghề với nó, có ngồi lê đôi mách cũng chỉ ngồi lê đôi mách nơi nhà bọn nầy thôi. Thảng hoặc phải lui tới một nhà tử tế để xin một lát gừng làm thuốc, nó vẫn được đối đãi tử tế ở bên ngoài.

Sự kiện vừa khám phá ra, khiến nó khó chịu và suy nghĩ ghê lắm. Họ đã ngấm ngầm tẩy chay nó từ lâu mà nó không dè, thì thử hỏi nó có nên tiếp tục sống ở đây nữa hay không ?

Bạn hữu của nó không còn ai trong xóm nầy hết, kể cả mấy đứa được bồ giải cứu đêm nọ. Mấy đứa đó ắt hẳn phải trốn biệt xứ vì nghe đâu bồ của chúng nó bị bắt hết ráo. Bọn nầy chắc đã khai ra lũ nó chớ chẳng không.

Ngồi buồn giây lát, con Bảy Lé khóa cửa lại bên ngoài, qua mượn của bà bán xôi hai chục bạc, rồi dông xuống xóm Cây Điệp Đôi.

Ngõ hẻm Cây Gòn sâu như hang dế, Bảy Lé đi mỏi chơn mà chưa tới trong cùng. Nó tuyệt vọng lắm vì không thấy bóng dáng cái cửa sơn xanh và cây khế đâu cả.

Đi thơ thẩn một hồi, nó mới chợt nhớ ra là địa chỉ của hai Tâm gồm ba số, tức hắn ở một ngõ hẻm phụ, phải hai lần quẹo mới tới ngõ ấy.

Quả đúng như vậy. Con Bảy lục lạo các ngõ hẻm ngánh một hồi thì tìm thấy cây khế và trước nhà có trồng khế, một nếp nhà không sân, cửa sơn xanh.

Cửa khóa lại bên ngoài. Con Bảy hỏi thăm xóm giềng thì mới hay Tâm đi vắng đã hai ngày hai đêm rồi, và theo lệ thường thì đúng ngọ hôm nay hắn sẽ về, nếu không có gì trục trặc. Hắn đã đi, về như vậy, đều đều như một cái máy đồng hồ từ hai năm nay.

Bảy Lé trở ra đầu ngõ mua một ổ bánh mì với thịt nguội đủ hai người ăn, tại các hàng quà đông vô số kể ở bến xe An Đông nầy. Nó đã biết rằng Tâm ăn cơm quán, nhưng không rõ hắn đi làm về nhà thay y phục rồi mới đi ăn cơm, hay ăn rồi mới về nhà. Nếu hắn về nhà trước, nó sẽ đãi hắn một bữa tiệc nghèo.

Trở vô xóm, nó bẻ đại khóa cửa, quyết dành cho Tâm một sự ngạc nhiên.

Thấy người lạ hành động trái phép, cả xóm đều gọi nhau chỉ chỏ nó và xầm xì. Có người bàn nên đi kêu cảnh sát.

Thật là khả nghi ? Cô gái nầy, họ chưa hề thấy mặt lần nào và chắc chắn ả ta chỉ là phường đầu trộm đuôi cướp thôi, toan vơ vét cả nhà người vắng mặt đây.

Nhưng thím Sáu Kền đề nghị nên áp nhau vây nhà hai Tâm rồi bắt kẻ trộm táo bạo ấy mà nện một trận cho nó mềm xương. Thím quả quyết rằng quân gian sợ lối trừng trị ấy hơn là sợ cảnh sát, sợ vào tù.

Ý kiến nầy được mọi người tán thành nên họ kéo nhau rất đông như đi xem một đám sát nhơn, tới trước căn nhà cửa xanh.

- Coi chừng nó chạy ngỏ sau ! Một chị la lên.

- Đâu có cửa sau mà lo.

- Coi chừng nó trổ nóc nhà nó trốn trên ấy.

Nghe thiên hạ xôn xao ngoài cửa, con Bảy Lé cố nằm yên trên chiếc chõng tre của hai Tâm vì nó đoán biết họ muốn gì và nó càng bất động càng hay. Nó không sợ hãi chút nào nhưng khi nó nghe mấy tiếng "trổ nóc nhà trốn trên ấy" nó giựt mình đánh thót một cái rồi bật cười. Vâng nó là một đứa có thành tích trổ nóc nhà trốn trên ấy sao mà họ giỏi đoán thế ? Nhưng lần nầy thì không.

Ngoài nầy, người lớn hăm he, trẻ con la hét, nhưng không ai dám xung phong cả.

- Sợ nó có khí giới, một chị dè dặt gợi ý.

- Nếu nó khóa cửa lại bên trong ?

- Thì mình phá cửa mà vô. Còn khí giới thì mình cũng nên cầm một người một con dao.

Rồi thì các chị, các bà ùn ùn chạy về nhà họ để lấy dao nhà bếp tới. Trông họ giống như một đạo binh của thời xưa nào, võ trang toàn bằng khí giới đâm chém và đạo binh ấy chỉ gồm toàn nữ binh.

Bao nhiêu chiến sĩ hò hét rần trời ấy, chỉ vây bắt một người con gái mà lúc bẻ khóa, họ chỉ thấy nàng cầm trên tay một ổ bánh mì mà thôi.

Cuộc hò hét lại tiếp tục nổi lên:

- Đánh bỏ mẹ nó đi.

- Đánh cho đã tay rồi kêu lính bắt cho nó ở tù rục xương !

Nhưng không chị nào làm cảm tử quân cả.

Hai cánh cửa xanh khép kín lại, và bên trong im thinh thít. Chính sự im lặng nầy làm cho họ sợ. Thà rằng kẻ gian dọn đồ lụp cụp, lạc cạc, hay nói cái gì để thử tự minh oan chớ y mà lặng thinh, họ cảm giác sao như là y đang núp sau cánh cửa đợi họ vào để mà phụp cho họ rơi đầu.

Đàn ông con trai mà sống độc thân, thường được các cô, các chị, các bà mến. Phương chi hai Tâm ăn ở dễ thương, lại tình lân lý trong các xóm bình dân rất mạnh nên họ quyết bảo vệ tài sản của kẻ đi vắng.

Thấy thiên hạ toàn là một lũ chết nhát nhau, chị ba Sắn nổi dóa vẹt người ra để xung phong.

Chị ta cũng chẳng dạn gì hơn ai, nhưng hôm qua chị đã trót chưởi chồng chị là đồ thỏ đế nên chị phải tỏ ra ta đây không thỏ đế kẻo trưa đi làm về, anh ấy cười cho mà ê mặt.

Đã có kẻ cầm đầu, thiên hạ bỗng hóa ra anh hùng thình lình hết thảy. Họ hùm hổ, tiến bước bén gót chị Sắn, có người muốn lấn chị mà đi trước nữa, nhưng chỉ lấn hơi thôi, lấn mà sợ chị tạ thụt lùi lại thì nguy cho họ.

Tới sát cửa, chị Sắn do dự một lát rồi đưa chơn đạp mạnh cánh cửa vào trong; tay dở con dao phai lên, sẵn sàng chặt.

Nhà chỉ có một buồng, phía trước kê một chiếc bàn con, vài chiếc ghế đẩu, trong cùng là cái chõng tre của chủ nhà.

Họ xông vào đó thì thấy tên nữ tướng cướp đang nằm dài trên chõng mà cười.

Sự kiện nầy bất ngờ quá, khiến họ chết sửng không biết phải phản ứng ra sao.

Họ đã dọn tay để chém liền hoặc đánh liền, họ đã dọn miệng để chưởi bới nếu kẻ trộm mở miệng ra chối leo lẻo, nhưng thái độ tỉnh khô và bất động của kẻ lạ mặt, giống một khoảng không là trong đó họ chạy quá đà, khiến họ ngượng nghịu, ngỡ ngàng đến hóa ra ngờ nghệch.

Họ chới với trong cái khoảng không ấy một hồi mới có một kẻ định thần lại được. Kẻ ấy là dì hai Nữa, một cây ăn nói của xóm nầy.

- Con kia ! Sao lại vô đây ?

- Ủa, nhà của anh tôi, bà con cũng cấm nữa hả ?

- Nhà của anh mầy ? Hừ ! Sao lại bẻ khóa như ăn trộm ?

- Ăn trộm nào dám bẻ khóa ban ngày.

- Thì như ăn cướp.

- Ăn cướp vào đây để ăn cướp giẻ rách hả ? Ẳnh đi vắng chìa khóa đâu tôi mở cửa.

Cả bọn coi mòi đuối lý, nhưng không lẽ đã trót làm dữ lại rút êm mà xem cho được, nên chị Hạc ra vẻ hòa giải nói:

- Xin khuyên hai đàng bớt găng với nhau. Nè cô, bà con tôi đây chỉ giữ của giùm cho người chòm xóm thôi, thấy kẻ vô nhà chú hai Tâm một cách kỳ cục nên phải gạn đục lóng trong, cô đừng buồn. Cô là bà con làm sao với chú hai Tâm ?

Bảy Lé ngồi dậy đáp càng:

- Dạ, cháu là em ruột anh ấy.

- Vậy hả ? Nhưng sao không hề nghe chú ấy nói có anh em gì. Cô ở đâu mà tới đây ?

- Dạ ở xóm Bến Cỏ, Dakao.

- Vậy thì là đúng rồi.

- Còn cha mẹ gì không ?

- Dạ không.

- Chớ cô ở với ải ?

- Cháu có chồng. Chồng cháu chết chưa mãn tang nên cháu còn thờ chồng trên ấy !

- Khá ổn.

Cuộc thẩm vấn kể như tạm xong và chị Hạc khuyên bà con trong xóm rút lui. Ba bốn chị còn ở lại nói chuyện cà kê, nhưng rốt cuộc rồi họ cũng lui.

Tuy nhiên họ còn coi chừng một cách kín đáo vì họ chưa vững bụng lắm. Họ quyết ngăn cản không cho người khách kỳ dị nầy ra đi, nếu nàng ra đi, trước khi chủ nhà về

Hai Tâm bị đón ngay từ ngoài đầu ngõ khi anh về tới xóm hồi mười hai giờ rưỡi. Họ hỏi chận đầu anh về cái cô em ruột của anh và khi nghe anh phủ nhận có em gái họ mừng hết sức mà có kẻ có tội cho họ ra uy.

Con Bảy Lé biến thành ra một con chằn tinh ngay. Cứ theo lời họ tả cho hai Tâm nghe thì đó là một con mẹ có nanh, có vút, mang dao găm trong người và đang tom góp áo quần, đồ tế nhuyễn các thứ của anh mà thồn vào một chiếc cần xé khổng lồ.

Anh chụm lửa đầu máy không dạn lắm, nên hồn vía cũng lên mây. Anh không sợ mất của cho lắm vì anh không có gì đáng kể, nhưng rất sợ con người bí mật mà ý định đối với anh, anh hoàn toàn không biết.

Kẻ thông tin cho chủ nhà lại báo động lên và thiên hạ lại tập trung trước căn nhà của anh. Lần nầy đao binh vây khổn địch được tăng cường rất nhiều đàn ông, những ông gia trưởng đi làm vừa về.

Hai Tâm cũng do dự rất lâu trước hai cánh cửa mà con Bảy Lé đã khép lại khi bọn xung phong hụt đã ra về hồi nãy. Rốt cuộc ôm lấy can đảm bằng cả hai tay, anh ta xô mạnh vào.

Nữ tướng, chúa đảng cướp bí mật, nhoẻn miệng cười một nụ cười rất xinh tươi, rồi ngồi dậy thật lẹ, nàng "hù" một tiếng thật to.

Chị Sắn thấy vậy hiểu ngay, cười và nói lớn:

- Em thật bà con ơi, nhưng mà là em thứ khác.

Người trong xóm lấy làm thất vọng mà không được hành động để bắt trộm cướp cho nó oai chơi. Họ hơi hờn sao cô gái nầy lại không phải là kẻ bất lương để cho họ được dịp ra tay nghĩa hiệp. Họ giải tán mà không hài lòng tí nào.

- Hú ba hồn chín vía tôi ! Chào cô Quít.

Hai Tâm vừa ôm ngực vừa nói như vậy sau tiếng hù của con Quít.

- Bảy vía hay chín vía ? Quít cũng cười rồi hỏi người bạn cũ như vậy.

- Tôi nhát như đàn bà, chắc là có đến chín vía.

- Coi bộ anh không mừng khi thấy mặt em ?

- Ơ.. hơ.. tôi mừng lắm chớ !

Hai Tâm nói láo dở khẹt, nên nghe rõ quá sự miễn cưỡng trong giọng của anh ta.

- Anh ăn cơm chưa ?

- Rồi.

- Ăn ở đâu ?

- Đằng quán cơm xã hội.

- Em có mua bánh mì thịt đủ cho hai người ăn. Nhưng thôi.

Hai người im lặng một lát rồi Quít hỏi:

- Sao anh không nói gì hết vậy ?

- À, cô mạnh giỏi ?

- Không mạnh giỏi mà tới đây hù anh. Anh kêu em bằng em được hay không ?

- Hồi đó tôi muốn như vậy lắm.

- Muốn sao không kêu ?

- Vì tôi không dám.

- Bây giờ cứ dám đi.

Hai Tâm chỉ làm thinh. Con Quít ngỡ anh ta vẫn chưa dám, nhưng thật ra là anh không thèm. Nó tiếp tục trêu anh:

- Hình của em, sao anh không trả mà lại giấu trong bóp.

- Vì tôi giữ riêng cho tôi.

- Anh Tâm nè !

- Gì đó cô ?

- Nhưng em đã hết là của anh rồi, còn giữ ảnh em làm gì ?

- Tôi không biết. Hồi đó, cô cũng đâu phải là của tôi. Nhưng tôi cứ giữ. Cô làm gì mà bị bắt?

- Thật là xui hết chỗ nói. Khi nãy về ghé qua xóm cũ ...

- Té ra cô đã dời nhà ?

- Chưa, nhưng hổm nay em đi du lịch trên Đà Lạt. À ghé thăm xóm cũ, em bị bà Sáu bả bắt bồi thường nóc nhà của bả mà em đã tọt lủng đêm đó. Em bị bắt vì leo nóc nhà.

- Chỉ có như vậy thôi sao ?

- Chớ anh còn tưởng gì nữa ? Có luật mới ra, cấm con gái leo nóc nhà.

Hai Tâm hài lòng lắm vì anh chỉ mong cho Quít chối tội thật của nó. Nó đã trắng trợn ở nhiều điều và anh rất sợ nó trắng trợn khai ra đủ thứ cho anh đau khổ nữa.

- Tôi không tưởng gì hết, chàng cười hiền lành mà đáp như vậy.

- Em được thả, nghĩa là vô tội rồi. Chớ có hỏi lôi thôi, nghiêm khắc hơn là ông Cò.

Hai người lại làm thinh và con Quít cụt hứng thình lình trước một kẻ quá ít lời, còn hai Tâm thì không có gì để nói.

Thật ra hai Tâm đã dự trữ rất nhiều những gì mà mấy năm nay anh nghĩ về Quít, những hối tiếc, những nhớ nhung, những ân hận. Anh nguyện, gặp lại nó thì anh sẽ tuôn ra; cho dẫu nó đã con đàn cháu đống rồi. Anh quyết nói cho hả vậy thôi chớ cũng không mong mỏi gì. Nói ra được những chất chứa nơi lòng anh, có lẽ ảnh sẽ sung sướng y như là đã dám tỏ tình thuở đó. Đó là một cuộc tỏ tình trễ muộn một hạnh phúc thụt lùi, tất cả đều là ảo ảnh, nhưng ảo ảnh dầu sao cũng vẫn hơn là sự nghèo nàn tình cảm hiện tại, sự bần cùng, rách rưới của tấm lòng anh bây giờ.

Những mơ ước của anh chỉ được thực hiện có nửa chừng thôi. Anh đã gặp lại cố nhân, nhưng đó là một con người khác rồi chớ không phải là thiếu phụ thường, tiếp tục cô gái năm xưa, thành thử anh không buồn chút nào những gì đè nặng lòng anh trong mấy năm qua nữa.

Riêng phần Quít, nó cụt hứng thình lình và nó tiu nghỉu vì mất đối tượng. Nó định bụng sẽ được một bữa cười no khi trêu ghẹo thằng ngốc. Nhưng thằng ngốc mặc dầu còn ngốc, vẫn không bối rối như anh con trai khờ năm đó nữa. Quả hắn vẫn còn vụng về như cũ nhưng hắn không sợ hãi nó nữa; mà còn có vẻ ghê tởm khinh miệt nó.

Đây là lần thứ nhì trong một ngày, trong đời nầy mà Quít tiếp nhận được ý nghĩ thầm kín của người khác về nó.

Từ hai năm nay, nó đã học hóa trang, học ăn mặc, đã hết quê mùa rồi. Trang điểm và bóng sắc nương lẫn nhau, nâng nó lên hàng gái đẹp con nhà khá giả của các thị trấn quan trọng. Ra đường nó lẫn lộn trong trăm ngàn người đẹp khác, chớ không phải là một tiếng đàn ngang cung như trước nữa, hoặc đôi khi nổi bật lên khỏi đám đông là khác. Người ta thèm muốn nó, nể nang nó, chớ tuyệt nhiên nó chưa bị hất hủi lần nào.

Quả thật nó vừa bị tạt nước mưa vào mặt từ sáng đến giờ: người trong xóm đã ló mòi xem rẻ nó vì họ biết nó không được bọn ma-cô côn đồ bảo vệ cho, họ không cần phải giấu giếm ý nghĩ thật của họ về nó nữa, ở đây kẻ si tình ngày trước lại tiếp đón nó nguội lạnh vô cùng.

Nghe đói, Quít lấy bánh mì ra mời chủ nhà.

- Em định ở lâu với anh, nên đã chuẩn bị để ăn ở đây. Xin mời anh.

- Cám ơn cô, tôi vừa ăn xong.

Quít đã phác họa một cảnh ăn chung vui vẻ, nhưng giờ nó phải thất vọng như bao lần thất vọng trong đời nó, thất vọng lớn và thất vọng nhỏ, không có gì xảy ra đúng theo ý muốn, theo mong ước của con người cả.

Ngồi gặm bánh mì nó hỏi:

- Nếu không có em thì anh làm gì ?

- Tôi ngủ.

- Vậy anh ngủ đi, em coi chừng nhà cho.

- Cám ơn. Tôi không có gì mà sợ mất.

Tâm ngồi trên chõng tre, vấn thuốc Gò Vấp bằng một lá cờ nhỏ bằng giấy, vừa vấn vừa ngáp. Chắc anh ta buồn ngủ nhưng cố thức để khỏi bất lịch sự với khách.

Quít đoán biết như vậy nên ăn vội vàng, phải mắc nghẹn đến mấy bận. Nàng thấy mình phải đi ngay kẻo chủ nhà bực mình.

- Anh nè !

- Gì đó cô !

- Em đã trót xưng với hàng xóm rằng em là em của anh, vậy lát nữa, anh chịu khó đưa em ra đầu ngõ cho họ tin nhé.

- Cũng được.

Quít thấy rằng nàng phải đi ngay, nhưng rất muốn trở lại, nên mới cần tín nhiệm của người trong xóm.

Nàng muốn trở lại vì tánh tò mò ích kỷ của con người. Bức ảnh mà hai Tâm đã trình bót, chứng tỏ rằng hắn vẫn ấp yêu từ mấy năm nay bóng hình người cũ. Điều đó vuốt ve tự ái của nàng ghê lắm. Vì thế mà nàng lại ham biết xem mộng cũ của hắn đã tan hẳn chưa, khi hắn biết sự thật về nàng.

Quít không mong mỏi gì cả, nàng đã cóc cần tình yêu và đàn ông từ lâu rồi, nhưng tự ái của đàn bà là vậy, không cần mà vẫn muốn biết còn được yêu hay không. Những gì nàng tiếp nhận được từ nãy giờ, nàng không chắc là đúng lắm, hơn thế, nàng lại mong mình nhận xét sai.

Lý do thứ nhì xui nàng muốn trở lại đây là nỗi bơ vơ, trơ trọi mà khi nãy nàng bỗng chợt nghe thấy. Nàng không còn bà con thân thích nào trên đời nầy cả. Bạn hữu nàng thì chỉ là một bọn vá víu sơ sịa với nhau bằng chỉ chuối, chỉ thơm, đầu hôm sớm mai là có thể đứt rồi, một đứa có thể đi lấy chồng, đứa khác giải nghệ vì trúng một mối lớn nào đó, đứa khác vào tù, thế !à tan rã cái gia đình nho nhỏ tạm bợ của nàng. Còn lại mãi mãi là tình lân lý, nhưng khi sáng nàng đã thấy rõ là họ tẩy chay ngấm ngầm nàng thì nàng sẽ sống với ai ?

Quít cứ ngỡ là mình cóc cần tình cảm, cóc cần được một chỗ dựa tinh thần, nhưng nàng đã sáng mắt ra là nàng lầm, từ lúc cái cảm giác trơ trọi xâm chiếm lấy nàng.

Một vị bác sĩ ta chuyên trị tâm bệnh đã nghiên cứu để xem tại sao chương trình bài trừ mãi dâm của các nước trên thế giới đều hoàn toàn thảm bại.

Họ chi biết cấm mà không hề tìm nguyên nhơn sâu xa của nạn mãi dâm, nên sự cấm đoán chỉ đẩy lui mãi dâm vào vòng bí mật thôi, mà cái gì bị đẩy lui vào vòng bí mật, nó càng bành trướng mạnh hơn bao giờ cả.

Nếu chỉ cấm mà trừ khỏi được mãi dâm, thì các nước văn minh trên thế giới đã chẳng bận tâm mở hết hội nghị nầy đến hội nghị khác, hội nghị nào cũng gồm toàn các nhà bác học lỗi lạc, các nhà xã hội học cừ khôi nhưng không quốc gia nào thành công cả, mãi cho đến ngày nay là năm 1962 mãi dâm vẫn cứ tồn tại khắp hoàn cầu.

Như ở các nước, vị bác sĩ ấy cũng tìm thấy những nguyên nhơn cổ điển: Kinh tế, xã hội v.v. Nhưng ông ta lại tìm thấy hơn, sau một cuộc điều tra rộng rãi một khía cạnh kỳ lạ vô cùng.

Trong một trăm cô gái giang hồ, có hơn tám mươi cô mồ côi cha, hoặc mồ côi mẹ, hoặc mồ côi cả cha lẫn mẹ, hoặc cha mẹ họ ăn ở với nhau không thuận, không khí gia đình không thở được.

Và điều nầy kỳ lạ hơn nữa là tất cả những cô ấy đều cần ma-cô nưng đỡ, một nhu cầu không lý do, vì lũ chúng không nưng đỡ khỉ khô gì hết ráo. Hơn thế, họ bị lũ nầy bóc lột, ngược đãi đánh đập, nhưng vẫn bám níu theo chúng, mặc dầu chúng không đẹp trai, không mạnh mẽ về chuyện xác thịt chút nào.

Đó là nguyên nhân tình cảm mà các hội nghị lớn đã bỏ quên.

Vâng.. Gái giang hồ nghe họ bơ vơ, rất cần không khí thương yêu. Không được thứ của quí báu ấy họ tạm bợ hưởng sự thương yêu nhơn tạo, sự quây quần quanh một tên ma-cô và vài cô bạn nạn nhơn, vì sự quây quần nầy tạo phần nào không khí gia đình.

Cuộc điều tra nầy được nhiều người tham dự, tuy do vị bác sĩ ấy điều khiển. Tất cả các điều tra viên đều đã chứng kiến những trận đòn kinh hồn mà bọn ma-cô đã phũ phàng trừng trị các gái giang hồ, các nàng có thể trốn đi được nhưng vẫn không trốn mà trái lại cứ trở lại cái gia đình giả hiệu ấy mà các nàng rất cần: vài ba chị em sống chung dưới mái nhà của một tên ma-cô, đau ốm có nhau, vui buồn có nhau.

Đó là nhu cầu tình cảm, không dính líu mảy may nào đến sự cần tiền để ăn cơm, hoặc để được sống xa hoa.

Quít đã lục soát nhà nầy rồi: khạp nước ngoài sau đã cạn queo. Vì thế mà ăn xong, nàng lau miệng lau tay bằng khăn mu-xoa rồi ra đi để uống nước mía ở ngoài đầu ngõ.

Quít không buồn nhắc lại lời yêu cầu của nàng khi nãy mà nàng thấy hai Tâm đã nhận một cách miễn cưỡng. Nhưng hắn thì không quên lời hứa và khi nàng xin phép ra về, hắn đứng lên để tiễn nàng ra đầu ngõ.

Quít vội vui tươi nét mặt lên như là nãy giờ họ đã qua với nhau mấy tiếng đồng hồ thú vị lắm. Nàng đã quen đóng kịch, còn Tâm thì không, nên hắn vẫn buồn hiu.

Nàng van nài:

- Anh làm ơn vui lên đi, không họ nghi ngờ.

Tâm vẫn không vui lên được. Nhưng hàng xóm chỉ nghi ngờ tốt cho họ thôi. Thiên hạ nghi ngờ rằng hai Tâm buồn vì cô gái không chịu ở lại.

Xóm nầy chia làm hai phe dư luận về Quít, một phe tin bằng lời rằng hai người là anh em với nhau, ít lắm là anh em họ; phe khác lại đoán rằng Quít là mèo chuột của hai Tâm.

Hôm nay Quít không đánh phấn, lại mặc bà ba đen, nên không cách biệt với người trong xóm và với hai Tâm nên có vẻ là nhơn tình của hai Tâm lắm, chớ như nàng mà ăn mặc theo lúc ở xóm cũ, họ sẽ đánh dấu hỏi ghê đi.

- Thôi, em về anh nhé !

Tới đầu ngõ, Quít buồn hiu mà giả từ bạn bằng câu trên đây. Hai Tâm đứng thẫn thờ, không nghe bạn nói gì, khiến Quít phải lặp lại:

- Anh.

- Ơ.. hơ.. cô, gì đó?

- Em về.

- Cô về mạnh giỏi.

- Anh không mời em trở lại hay sao? Quít không bỏ được tánh tinh nghịch hỏi đùa như vậy mà không mong được thỏa mãn.

- Ơ.. hơ.. ừ.

Nụ cười hóm hỉnh trên môi Quít vụt tắt thình lình. Nàng đau xót vô hạn mà bỗng thấy mình là một con số không đối với một anh phu tăm tối nhứt nước, một người khách mà người ta không mong tiếp lại lần thứ nhì.

Xăm xăm đi lại chiếc xe nước mía đậu trên vỉa hè, sau một chiếc xe đò lớn, Quít tức giận thề với mình rằng sẽ không trở lại đây.

Nàng ngó ngoái lại thì thấy hai Tâm vẫn còn đứng đó, không nhìn theo nàng mà ngó mong lên ngọn cây trồng ở vệ đường bên kia.

Ly nước mía mà người bán hàng đã đặt trước mặt Quít nãy giờ, bị ruồi lằn bu đầy, thế mà nàng không buồn rớ tới, cứ nhìn mãi đầu ngõ mà nơi đó người con trai khó hiểu đang đứng thẫn thờ, băn khoăn tự hỏi anh ta đang nghĩ gì, buồn tâm sự riêng chăng ?

Lời thề khi nãy, thời gian chỉ mới trôi qua có mấy phút mà đã bị nàng xoá phai nơi trí nàng rồi. Quít cứ muốn tin rằng hai Tâm buồn về nàng và cứ muốn trở lại để kiểm soát ước đoán của nàng.

Giây lát sau, hai Tâm lửng thửng đi vào trong. Quít mới nhớ lại ly nước mía nhưng nước mía ngọt mà nàng lại mắc nghẹn đến mấy lần, uống không trôi thứ cam lộ ấy.

Xong chuyện giải khát, nàng lại ngả tư Nguyễn Trãi đón xe buýt để ra chợ Bến Thành, hầu sang xe khác mà về Hòa Hưng.

Lúc còn là con gái ở xóm Bến Cỏ, Quít chỉ rạo rực vì nhục dục thôi. Tình yêu nơi nàng, thật ra chỉ là sự động cỡn ngụy trang nơi một thiếu nữ tràn trề sinh lực mà thiếu giáo dục.

Đi theo anh thầy bói dạo một lúc, xác thịt của nàng đã dịu lại. Rồi thì bị hắn phụ rãy, nàng sẩy vời và từ đó đến nay nàng hoàn toàn sống đời sống thú vật, không hề có dịp nào băn khoăn về tình cảm cả.

Ngồi trên chiếc xe buýt trưa vắng khách, Quít rất ngạc nhiên mà nghe hôm nay mình làm sao ấy. Tâm trạng nàng hơi giông giống tâm trạng người thiếu nữ năm xưa, nhưng lại không bợn những tà ý.

Nàng có biết đâu rằng nàng chỉ tới ngày nay, sau bao năm bị sóng dồi gió dập, nàng mới bắt đầu có một đời sống tình cảm thật sự, tinh khiết, không vẩn đục vì thèm thuồng như năm nào.

Đời sống tình cảm nầy đột khởi liền sau một trận chấn động tâm tư: trong cô gái giang hồ, con người thật nơi nàng như là đã chết hẳn từ lâu rồi. Và cái gì cũng chết theo nó cả. Thình lình, nàng bắt gặp một tấm lòng kỳ lạ khiến cho nàng phải tin tưởng rằng tình yêu quả có thật, chớ không phải chỉ là những lời giả dối của những kẻ đàn ông trác táng và của chính nàng nữa.

Thêm vào đó, nàng lại nghe mình bị cô lập, bị tẩy chay, nghe mình bơ vơ một thân trên đời.

Vì thế, nàng nghe mình cần một chỗ dựa tinh thần.

Cái khó chịu của nàng mà nàng không biết nguyên do, không biết phân tách, là sự xao xuyến trước một anh con trai mà nàng thấy là cái điểm tựa tinh thần đó, vào một lúc trơ trọi của nàng.

Xao xuyến nầy không phải là một giấc mơ kỳ thú của các trinh nữ, giấc mơ sinh ra nhẹ nhàng, rồi trưởng thành chầm chậm.

Không, nàng đã thình lình nghe mình yêu ngay, yêu chớp nhoáng, yêu thần tốc.

Ban đầu, nàng ngỡ tại tự ái của nàng bị thương nên nó gây ra nỗi khó chịu đó. Ừ, tự ái nàng bị thương nặng lắm. Nàng biết rõ uy lực của nhan sắc nàng, từ ngày nàng biết ăn diện và hóa trang và tuy làm ăn trong xóm bình dân, thỉnh thoảng giới "luýt" cũng có cần sự tiếp viện của nàng vì người của giới họ đi vắng và những lần thay thế ấy, nàng vẫn được khách sang ham thích như thường. Thế mà anh con trai nghèo hèn nầy lại nguội lạnh với nàng trong cảnh nhà vắng tay đôi thì có tức hay không ?

Nhưng thật ra thì không phải thế. Quít nghe mình yêu người con trai đó thật tình không biết vì lẽ gì.

Về tới nhà bạn. Quít ngạc nhiên mà thấy bạn nàng đón tiếp nàng một cách vui vẻ dặc biệt.

Lúc đó đúng ba giờ trưa và chồng chị ấy đã đi làm rồi. Chị Hải ấy rối rít hỏi, khi thấy Quít mồ hôi nhễ nhại:

- Khát nước hay không bồ ? Uống gì ? Hồi trưa nầy ăn ở đâu ? Ăn mì vời mổ nhé ?

Hải không đợi Quít trả lời, chạy xuống bếp xách gàu-mên và cầm hai cái ly rồi dông đi liền.

Khi lấy anh chồng nầy, Hải đã long trọng thề với hắn là không trở lại đường cũ nữa và nàng quyết giữ lời ít lắm là cho đến khi nào hắn không làm ra tiền nữa, hoặc khi nào nàng gặp một mối ngon hơn.

Anh chồng nầy đã đánh hơi được chân tướng của Quít nên không bằng lòng ra mặt. Phần thì nhà chật chội và phải chứa thêm một người khách, bất tiện quá, nên hắn đã trắng trợn mời Quít tìm chỗ khác mà trọ.

Lòng tử tế hôm nay của vợ hắn khiến Quít đoán rằng hắn toan tính gì đây.

Giây lát sau, Hải trở về với hai gàu-mên mì nhỏ và hai ly cà phê sữa đá.

Vừa ăn, Hải vừa trình bày:

- Bà nè, phận tôi thì đành là phải như vầy rồi. Nhưng bà rảnh rang lại cần sống thì bà không nên nằm lì ở đây. Tôi đã dọ chỗ và kiếm cho bà được một nơi trên chợ Ông Tạ. An ninh bảo đảm. Toàn là các cô tử tế thỉnh thoảng ghé qua nhảy dù thôi.

Nhưng chủ nhà người ta cần một cô thường trực. Bà nhận nhé ? Tà-líp thì như thường lệ nghĩa là chia tứ lục chớ không phải mình lấy bảy mươi phần trăm, vì họ nuôi cơm bà.

Quít biết rằng lòng tốt của bạn cũng chẳng qua là một cuộc tống cổ không tàn nhẫn. Nàng nổi giận toan mắng Hải ba tiếng rồi xách gói ra đi. Nhưng nàng dằn được.

Quít dằn vì thông cảm được tình cảnh của bạn, chớ không phải vì muốn nhận lời. Nàng nói:

- Cám ơn bà, nhưng chiều nay tôi sẽ chào anh ấy để trở về xóm cũ.

Hải chưng hửng hỏi:

- Sao dám trở về sớm quá như vậy ? Gan quá trời !

- Có gì mà gan. Tôi có làm gì đâu mà phải sợ ai.

- Sợ có những ông khách không hay biết gì cả, họ cứ đến thì phiền lắm.

- Tôi. sẽ đóng cửa kín mít và nín khe trong nhà.

- Cái đó tùy bà. Theo tôi thì bỏ dịp may nầy uổng lắm.

Quít không vào xóm do đầu ngõ chánh ở đường Pétrus Ký mà mượn một ngõ ngánh bên đường Vĩnh Viễn để tránh quán Tư Mẹo là nơi thiên hạ tụ tập đông đảo.

Vừa mở cửa, chưa kịp bước chơn vào nhà đã bị vỗ vai từ sau lưng. Nàng quay lại thì thấy thím hai Nỉ đang nhe răng ra mà cười.

Thím hai Nỉ là một cây tứ sắc nên túng thiếu luôn hay mượn tiền của Quít lắm rồi thành thân.

Quít rất mừng mà chợt nhớ ra rằng nàng còn người bạn nầy, chớ chưa hẳn hoàn toàn cô độc.

- Mạnh giỏi cô Bảy ?

- À thím Hai, cám ơn.

- Nè, cậu Ngân muốn gặp cô đó nghen.

Ngân là tên ma-cạo ở đây. Đêm ấy nó không có mặt trong đám giải vây, nhưng vẫn phải trốn.

Quít không ngạc nhiên. Ngân mất hết em út nên có lẽ muốn quơ nàng. Nhưng nàng đã không cần ai bảo vệ từ lâu rồi kia mà.

Hai tiếng bảo vệ thật là mỉa mai. Quả chúng nó có bảo vệ thật, nhưng bảo vệ để rồi bắt làm nô lệ cho chúng nó. Bọn ma-cạo thường lấy đến tám mươi phần trăm lợi tức của gái buôn hương. Chúng nó hút máu người còn mạnh hơn là tú bà và bọn cho vay nặng lãi nhiều lắm.

Cô nào không rơi vào nanh vút của chúng hay đã thoát ra được là phước bảy mươi đời rồi dại gì lại nhào vô cửa tử. Tuy thế, Quít cũng hỏi:

- Có việc gì ?

Bấy giờ trời đã sụp tối. Quít vừa đánh diêm lên soi đường mở cửa để vào trong vừa hỏi như vậy.

- Ai biết đâu. Nó kiếm luôn ba bữa. Cậu ấy cậy tôi hễ cô về thi dắt lại nhà mới của cậu ấy.

- Nó dọn đi nơi khác vĩnh viễn rồi sao ?

Quít đánh đến ba cây diêm mới tìm được chiếc đèn dầu. Người trong xóm câu điện để thắp đèn, nhưng bọn Quít cứ dùng đèn đầu, lợi cho nghề nghiệp của bọn nó hơn.

Dưới ánh đèn mờ, bọn nó trông như là đẹp hơn, tắt đèn, nhà ngói như nhà tranh, còn thắp đèn dầu lù mù cũng thế.

- Xóm có gì lạ, thím Hai ?

- Không có gì hết. Các ổng rình mấy bữa liên tiếp rồi đâm chán không trở lại nữa.

- Còn tụi nó ?

- Một đứa đi trại, một đứa bị đưa ra tòa.

- Sao khác nhau ?

- Ai biết đâu.

Không khí ở đây hôi mốc ghê lắm vì nhà bị đóng cửa nhiều ngày. Quít ho lên mấy tiếng và khách của nàng cũng ho.

- Nè đi bây giờ nhé ?

- Sao lại bây giờ ?

- Cậu ấy cần cô gắp lắm.

- Mặc kệ, tôi có dính líu gì đến nó đâu.

- Ấy, người ta mời cô mà, chớ có phải cho lịnh đòi đâu.

- Cũng mặc.

- Nè, tôi còn thiếu cô ba trăm mà chưa trả được. Cậu ấy hứa cho tôi năm trăm, nếu tôi mời cô được.

Dạo nầy một số bạc nhỏ như thế cũng giúp Quít qua cơn thắt ngặt được, phương chi kẻ đi mời còn đươc lợi hơn biết bao, nên Quít làm thinh mà suy ghĩ.

Nàng đã bắt đầu yêu, yêu mối tình đầu trong đời nàng, yêu cái anh con trai mà năm xưa nàng chỉ thèm muốn thôi. Đành là thế. Nhưng mà xem ra phải còn lâu lắm mối tình của nàng mới được hắn đoái hoài đến, mà cũng không chắc lắm sẽ có một cuộc nhìn xuống như vậy.

Trong khi ấy thì nàng cần tiền để cho khỏi chết đói bây giờ.

Vào cái lờ ma-cô rồi trọn đời không thoát ra được à ? Không sợ. Nàng đã có cách. Giây lâu, nàng thở dài rồi nói xuôi xị:

- Đi thì đi.

Họ đi bằng xích lô máy vì họ phải ra tới đại lộ Trần Hưng Đạo, khá xa nơi đây. Xe ngừng lại trước ngõ hẻm đình Tân Kiểng. Thím Hai Nỉ dắt Quít đi vào ngõ.

Đình hôm nay không có ban kịch nhỏ nào hát, nên vắng hoe. Trước đình, dựng lên một ngôi nhà rất kỳ dị, ngôi nhà giống hệt nửa khúc gỗ tròn, giống hệt như chiếc mui thuyền, làm bằng kim khí, hình như là bằng nhôm thì phải.

Đó là Chẩn y viện của khu phố nầy.

Núp bên hông Chẩn y viện, một dãy nhà nhỏ lụp xụp. Hai người đến trước một căn của dãy nhà đó.

Nhà thắp đèn điện màu tím đỏ và trang hoàng như một cái "ba". Bốn người đàn ông và con trai đang ngồi quây quần bên một chiếc bàn con, trước mặt người nào cũng có một chai 33 và một cái ly bia đang uống dở chừng.

Khói thuốc bay mịt trời. Quít nhìn kỹ bọn nầy thì thấy toàn dân lạ, trừ Ngân, tên nào cũng để râu Cờ-lạc-gáp cả, kể cả một thằng chưa tới hai mươi.

Gương mặt nào trông cũng xỏ lá một cây và cây xỏ lá nào cũng ốm và cao lỏng khỏng, ngực lép như chiếc bóp-phơi của tư chức vào ngày cuối tháng.

Ngân cao nhất bọn. Thấy khách vào nó vội đứng dậy và reo lên:

- A, cô Kim Thúy !

Quít không ngạc nhiên về cái tên mới lạ của nàng, Ngân đã đặt tên lại cho tất cả các em út ở dưới quyền chỉ huy của nó mà không cần nấu chè nấu xôi cúng kiến thánh thần gì hết ráo.

Không ngạc nhiên, nàng lại thích lắm, vì cái tên mà nó gán cho nàng gồm hai tiếng, nghe hay hơn nhiều những tên một tiếng như tên con Liễu, con Đào, con Mai, con Lệ, con Phương, con Xuân, con Thu.

Quít nghe cái tên hai tiếng của nó sao như là sang trọng hơn, trí thức hơn bọn kia.

Reo mừng xong, nó trịnh trọng giới thiệu khách với bọn con trai, bộ điệu và giọng nói giống hệt một hoạt náo viên của một trà thất:

- Xin long trọng giới thiệu cùng các bạn, cô Kim Thúy, một ngôi sao mới. Đây, cô Kim Thúy !

Nó ăn nói nghiêm trang lắm, nhưng nói xong, nó lại bật cười và cả bọn đồng cười xòa với nó. Quít chợt hiểu rằng đây là đại bản doanh của nó và lũ ranh con nầy không phải là khách làng chơi, mà chỉ là tay chân bộ hạ của nó.

Nó kéo hai chiếc ghế dư rồi mời thím hai Nỉ và Quít ngồi hai bên nó.

- Chị hai với Kim Thúy uống nước gì ?

- Xá xị con nai. Thím hai Nỉ đòi hỏi.

- Nhà chỉ có xá xị con cọp thôi, uống đỡ hiệu ấy nhé ?

- Cũng được.

- Anh dọn về đây từ bao lâu rồi ? Quít hỏi.

- Không, đây là chỗ cũ, văn phòng làm việc từ thuở giờ đó chớ.

Ngân đích thân rót nước ngọt mà thằng nhỏ mang ra rồi hỏi:

- Hôm nay có tiền xài không Kim Thúy ?

- Túng lắm.

- Em cần bao nhiêu ?

- Không cần.

Hắn kinh ngạc, trố mắt nhìn Quít như một con quái vật rồi hỏi:

- Sao trên thế gian nầy lại có chuyện kỳ dị như thế ? Không cần tiền ? Thật là hi hữu !

- Em cũng không biết tại sao.

- Được. Rồi em sẽ cần. Đó là một cuộc khủng hoảng tinh thần do sợ hãi gây ra. Đêm đó chắc em sợ lắm ? Uống nước đi em.

- Kể ra thì cũng có sợ thật đó. Nhưng chỉ sợ sợ vậy thôi, chớ không hoảng lắm ? Các anh xấu bụng lắm đấy nhé !

- Ai bảo em trung lập. Đời nầy không đứa nào chịu để cho đứa nào trung lập cả đâu mà nuôi ảo vọng mất công. Không ngã bên nầy thì phải ngã bên kia, đứng giữa một mình thì phải bị một thằng nuốt. Em muốn thoát tụi anh thì tụi anh để cho công lực nuốt em, đó là lẽ công bình. Kim Thúy nè !

- Gì ?

- Anh vừa mướn hai cái buồng ở buyn-đin Mạc Cữu, hai buồng đối diện với nhau, qua lại rất dễ dàng.

- Sang dữ vậy à ?

Quít chỉ nghe bạn hữu nói tới buyn-đin thôi chớ chưa hề vào loại nhà đó lần nào. Tuy nhiên nàng cũng biết được rằng đó là nơi sang trọng.

- Ừ, sang lắm. Mỗi phòng rộng năm thước trên sáu thước, có buồng tắm và buồng vệ sinh riêng, tới ba ngàn rưỡi một buồng, mỗi tháng. Tuy họ có đồ đạc sẵn, nhưng anh trang hoàng thêm rất đẹp.

- Mừng cho anh.

- Không, cho em chớ.

- Sao lại cho em ?

- Anh định mời em làm "luýt".

- Thôi đi, em là người của xóm lao động, em quê mùa lắm, làm "luýt" không được đâu. Bọn đàn ông sang giàu quyền quí sẽ không thích em đâu.

- Tầm bậy ! Có đứa "luýt" nào mà không từ xóm lao động ra đâu, trừ vài trường hợp rất hiếm hoi của các tiểu thơ suy sụp.

Cốt là đẹp và cốt là được huấn luyện đúng điệu. Em ngỡ tụi nó khi khổng khi không mà có phong cách tiểu thơ, có phong cách nữ sinh à ? Phải dạy tụi nó chớ, với lại nhờ lăn vào chỗ sang trọng mãi rồi tự nhiên nó hết quê mùa đi chớ.

Em có biết rằng em đẹp hơn tụi nó nhiều hay không ? Lại có vẻ ngây thơ như học trò nữa.

Em bị mặc cảm vì không sành gốc ngọn của cái bọn "luýt" thôi. Có thể nói rằng hết chín mươi lăm phần trăm tụi "luýt" đều được tuyển mộ trong giới lao động, trong giới thôn nữ, chớ các cô tiểu thơ, các cô nữ sinh nhảy dù có đâu mà đông như kiến cỏ vậy.

Nhưng gái lao động làm "luýt" cũng không tìm được cho nhiều, bởi không phải em nào cũng rửa sạch được vẻ quê mùa thô kịch để khoác áo học trò cả đâu. Phải có tướng trời cho, mà cũng phải đủ thông minh để học ăn học nói.

Sở dĩ thấy như là đông lắm là vì tụi anh cứ thỉnh thoảng cho về xóm một mớ để rồi đưa tụi khác ra, làm như là có thứ mới luôn luôn. Bốn tháng sau, cũng cái con Phủ ấy mà uốn tóc lối khác, ma-ky-dê lối khác, ăn mặc lối khác rồi cho ra trở lại thì chính khách cũ cũng cứ tưởng là của lạ.

- Biết rồi, cái trò kéo gỗ, Quít cười nói.

- Trò kéo gỗ nào ?

- Ở trong các đại nhạc hội ấy mà ! Họ trình bày một cảnh kéo gỗ hoặc kéo lưới, khán giả thấy năm bảy người phụ kéo nặng nề một sợi dây trên sân khấu. Sợi dây qua lần và những anh phu nắm đầu dây bước vô buồng, thay y phục khác chạy vòng sau tấm phông, nắm đuôi dây, khán giả có cảm giác như là phu đông hàng trăm.

- Hay ! Ngân khen, trong khi bao nhiêu người khác cười nghe một cái rần. Hình ảnh so sánh của em hay lắm đúng là như vậy.

- Nhưng em không đủ thông minh để học hỏi đâu.

- Lại tầm bậy. Anh biết coi người lắm và không bao giờ xét lầm. Nè, sẽ có người chuyên môn dạy em trong vài hôm là em thuộc. Dễ dàng lắm. Chỉ cần biết một nhúm danh từ cho có vẻ trí thức, chỉ cần biết xử dụng vài món đồ của giới giàu sang như là máy hát âm thanh nổi chẳng hạn, chỉ cần thuộc tên vài đào kép xi-nê danh tiếng là nói chuyện có vẻ tiểu thơ rồi.

- Nói chơi mà nghe vậy chớ em không có hứng.

Từ năm bảy năm nay, cái danh từ của giới văn nghệ ấy lại lọt vào thế giới ăn chơi và người ta dùng nó với nhiều nghĩa khác nhau, kể cái nghĩa bẩn thỉu nhứt.

Quít chỉ muốn nói nàng không thích hành nghề nữa.

- Chà. Lại bày đặt hứng với không hứng ! Em luôn biết rằng hứng là một thứ xa xỉ phẩm mà con cái nhà giàu cũng không dám xài nữa nghen em bé. Mình làm cái gì, thường không do mình muốn, hoặc thích hay không, mà do nhu cầu nào đó thôi.

- Nhưng tự nhiên em như vậy, em biết sao giờ.

Một tên bộ hạ của Ngân móc thuốc hút ở túi quần ra và đánh rơi một vật gì bằng kim khí, nó chạm gạch nền nhà kêu một tiếng keng. Hắn cúi xuống lượm lên, đặt trên mặt bàn: đó là một con dao găm.

Quít hiểu ngay rằng cái vụ hút thuốc đánh rơi dao găm nầy chỉ là một trò hăm dọa gián tiếp, kín đáo và câm lặng thôi. Nàng không sợ hãi chút nào, bởi nàng biết rõ luật trong giới. Lũ nó tuy bất lương, nhưng trọng luật lắm. Hễ không hề dính líu tới lũ nó thì lũ nó không dám động tới chân lông của nàng.

- Kim Thúy nè, Ngân ngọt giọng nói, anh mến em lắm nên mới báo cho biết tin nầy: là nghiệp đoàn (?!) của tụi anh quyết định không dung thứ độc lập như em nữa. Từ bao lâu nay, bọn anh đã nhắm mắt làm lơ cho bọn chơi riêng, vì tinh thần tự do dân chủ (?!), nhưng từ đây thì không. Đứa nào cũng phải vào tổ chức cả, hoặc phải ở dưới quyền bảo vệ riêng của anh nào đó.

Em cũng biết là tụi anh dư sức phá đánh em nào cứ ngoan cố trong tình trạng độc lập, và cuộc thanh trừng sẽ đẫm máu. Chắc khỏi phải nói, em cũng đã rõ là không phải anh hay anh A, anh B nào quyết dính như vậy mà là đoàn thể. Mà đoàn thể thì nặc danh, không hề biết thương xót, tàn ác một cách lạnh lùng. Hễ em nào cứng đầu thì a-lê-hốp, một lưỡi dao găm sẽ cắm phập vào ngực nó, ngay tim, chết không kịp ngáp.

- Hăm dọa hả ? Quít cười hỏi, bình thản một cách rất là thị đời.

Ngân cười dài một chuỗi cười lạt nhách và ác hiểm vô cùng:

- Ai lại dám hăm dọa ai. Tụi anh cũng sợ em xuống bót thưa tụi anh lắm chớ ? Nhưng ở đời ai lại không cố bảo vệ tự do và chén cơm cô mình.

Đã bảo là Quít không sợ chút nào, nhưng nó cũng tránh khiêu khích. Vì thế mà nó chỉ ngồi đó mà làm thinh.

Ngân móc bóp lấy ra năm trăm bạc, trao cho thím hai Nỉ mà rằng:

- Dầu sao đi nữa, tụi tôi cũng tôn trọng lời hứa. Vây xin chị nhận số tiền mọn nầy để uống cà phê.

Tôn trọng lời hứa là một ngón đòn nhỏ của Ngân trong toàn thể chiến địch hôm nay. Con Bảy Lé phải thấy giấy bạc. Giấy bạc tuy thế mà mãnh lực lại hơn dao găm nhiều.

Sự im lặng của con Bảy khiến Ngân ngỡ cô gái khủng hoảng nầy sợ hoặc xiêu lòng vì cần tiền. Nên chi nó đánh vố cuối cùng cho con Quít ngã qụy luôn:

- Kim Thúy em ơi ! Em đẹp như một nàng công chúa mà em mai một đời em trong xóm lao động nầy thì thật là phí của đời.

Mùa xuân của con người không trường cửu đâu, anh sợ em chần chờ mãi, mà qua vài năm thì đã trễ quá rồi và em sẽ ân hận ngàn đời.

Chỉ có thể gom tiền được để dưỡng già lúc nầy thôi em à. Mà cũng chỉ có thể lấy chồng bảnh lúc nầy thôi em à.

Làm "luýt", "rờ-xết" của em sẽ tăng lên gấp năm lần mà nguy hiểm lại ít hơn. Em lại có cơ hội gặp những tay nhà giàu họ mê em thì đời em sẽ lên hương ghê lắm, có thể họ lấy em luôn làm vợ nữa.

Em bám níu vào xó kẹt của em, tương lai em kể như bỏ đi, em lấy được một anh cai phu là đại phước rồi và trong khi chờ đợi, em không đủ tiền thuê một căn nhà gạch, em phải tiếp những thằng hôi hám, những thằng ghẻ lác, những thằng phu đào mương bẩn thỉu, sao em dại như vậy ?

Được tiền rồi, thím hai Nỉ nhớ bài liền. Thím nhớ như đàn ông nhớ thuốc Lào, nhớ đến ngáp lận. Thím sốt ruột lắm, trước câu chuyện con cà con kê của bọn nầy.

Rốt cuộc chịu không thấu nữa, thím nói:

- Thôi cô Bảy còn ở chơi, tôi về trước nhé !

- Không, thím về tôi cũng về nữa chớ ! Đã xong rồi, chúng tôi không còn gì nói với nhau nữa.

Quít nhân cơ hội nầy để có cớ mà rút lui vì nàng sợ con mẹ nầy nướng hết tiền thì nàng không đòi nợ được nữa chớ không ngán bọn thằng Ngân. Còn hành nghề, nàng còn phải sợ chúng phá phách, bắt ép, chớ đã quyết hoàn lương rồi thì nàng là một người thường, chúng nó sẽ không dám rớ tới. Luật trong giới là như vậy.

Ngân không cầm khách, nhưng hắn nói:

- Anh mong Kim Thúy nghĩ lại. À, Nhựt nè, tối nay nhớ đi thanh toán con Mai nghe không. Cứ xong rồi thì vứt xác mẹ nó xuống mương. Nhớ mang bao tay để tránh để lại dấu vết và vứt bao tay luôn tại chỗ.

Quít đoán rằng cô Mai nào đó, không có thật và vụ thanh toán cũng chỉ là tiểu thuyết trinh thám thôi, nói lên để gián tiếp dọa nạt nàng.

Quít theo thím hai Nỉ bén gót. Hai người lên xích lô máy rồi thì nó đòi ngay:

- Thím đưa tiền đây cho tôi.

- Tội nghiệp tôi mà, cô Bảy ơi, tôi còn hai ba chục chủ nợ nữa, họ làm dữ quá, cô làm phước cho tôi hẹn thêm kẻo không đủ trả cho họ, họ mần thịt tôi.

- Thím nầy lạ ! Lời hứa nói ra chưa hơn một tiếng đồng hồ đã toan nuốt rồi ! Tôi mà chịu đi đây là cố giúp thím lấy tiền của thằng Ngân và dĩ nhiên là cốt giúp thím trả nợ cho tôi, chớ có phải giúp thím trả nợ cho họ đâu.

- Tội nghiệp mà !

- Không tội nghiệp tội nghiếc gì hết, đưa ra ngay, không tôi trở lại đó nhận điều kiện rồi ra lịnh cho thằng Ngân nó thanh toán thím cho thím coi.

Thím hai Nỉ đã thấy thái độ ngang tàng của Quít trước dao găm nên ngán lắm. Thím hoảng vội năn nỉ:

- Tôi xin cô Bảy lấy đỡ một trăm.

- Không được.

- Tôi lạy cô, cô thương giùm tôi. Cô lấy giùm hai trăm đi.

Thấy làm dữ cũng mệt. Quít đành nhận hai trăm vậy, cầm bằng như mất toi cái trăm kia, không mong bao giờ đòi được nữa cả.

Không khí trong nhà đã ẩm và hôi mốc, mà không khí trong mùng lại càng ẩm hơn và hôi mốc hơn. Nhưng Quít trằn trọc mãi không phải vì thế. Nàng thuộc loại người nằm xuống là nắm tay lại rồi ngáy pho pho bất cứ ở đâu, nằm đây chớ cỡ như mà nằm trên vỉa hè nàng cũng ngủ say được như thường.

Đó là một thứ người ham ăn no ngủ kỹ không lo cau trổ muộn, không lo già hết duyên, thế mà đêm nay, nàng lại có vấn đề, có bài toán cần phải giải lý.

Đó là nỗi cô đơn mà nàng vừa nghe thấy từ mấy hôm nay và tình yêu vừa chớm.

Cô đơn ? Vâng. Nàng chợt nghe rằng con người ngoài ăn, mặc, ở, còn cần thứ khác nữa là tình thương. Con người cần sống với người thân, hay ít lắm cũng sống với người quen xung quanh họ.

Người thân yêu của nàng là cha mẹ nàng thì đã không còn từ lâu. Chồng con thì không có. Láng giềng lại tẩy chay nàng, nàng cảm nghe như vậy từ lúc làm cái nghề bẩn thỉu của nàng, nhưng chỉ mới thấy rõ ràng đây thôi, sau đêm bố ráp, đi trốn và trở về xóm.

Bạn đồng nghiệp của nàng chúng nó quây quần sống với nhau dưới sự che chở của bọn ma-cô, cũng đỡ buồn thật đó, nhưng chúng nó lại bị bọn nầy vắt như vắt nước chanh, chúng nó làm được rất nhiều tiền mà không hưởng bao nhiêu, y như là một lũ nô lệ phải trả nợ tới già.

Phản ứng tiêu cực của người trong xóm làm cho nàng đâm sợ. Nếu bây giờ mà nàng đổi xóm và tiếp tục hành nghề thì rồi cũng bị tẩy chay nữa.

Quít có cảm giác rằng nàng bơ vơ trên một hoang đảo, nàng lại cảm giác rằng mình bị giam cầm giữa bốn bức tường lạnh, tường ấy xây bằng sự e dè, sự thờ ơ lãnh đạm, sự khinh miệt của người xung quanh.

Rồi cô gái bạc mạng nầy buồn vô hạn mà nhớ lại không khí ấm cúng nơi nhà hai Tâm. Căn nhà trống trơn, nhưng nàng lại thèm ở, vì trong đó có cái gì đầy lắm, cái đó là hai Tâm, là tấm lòng của hắn nó mới thật là tấm lòng, chớ không phải là tấm lòng đóng kịch của lũ ma-cạo hay tấm lòng một mùa của hai đời chồng của nàng.

Khi một người bị đẩy ra ngoài lề xã hội, họ mới thấy cần xã hội và bản năng hợp quần của họ sống lại mãnh liệt, họ nghe thèm con người hơn bao giờ cả.

Quít không bao giờ chán đời. Trái lại nữa, nàng ham sống vô cùng, nhưng tới đây nàng mới chợt thấy là mình sống nhơn tạo, nên thèm sống thật.

Nhưng mà đã trễ quá rồi ! Hai Tâm đã biết ! Chỉ có một đường là tìm một hai Tâm thứ nhì, hoàn toàn mù tịt về dĩ vãng của nàng. Nhưng hai Tâm thật là hiếm hoi, mà nếu có, phải lâu lắm mới tìm ra.

Trong khi đó thì nàng cứ cần ăn cơm và cần ra khỏi tình trạng cô lập.

Đổi chỗ ở, sống sạch sẽ nơi cái xóm mới ấy, rồi đi nhảy dù nơi khác, như nhiều đứa đã làm, có phải là giải pháp hay hay chăng ?

Cũng không thể được. Mấy đứa làm như vậy, vẫn bị đẩy ra lề xã hội như thường. Người xóm mới, họ sẽ đặt dấu hỏi, sẽ thắc mắc một cô gái không mua gánh bán bưng gì cả mà vẫn có tiền ăn xài như vợ "các thầy".

Có đứa sáng ra đi đúng 7 giờ mười lăm, trưa về đúng 12 giờ trưa, rêu rao rằng chúng nó làm ở hãng Mitac, hãng Cotab loạn xà ngầu mà vẫn bị lật tẩy như thường.

Bọn áo dài thì khoe làm cô ký. Nhưng khi xóm giềng nhờ làm đơn giùm thì rơi mặt nạ ngay, bởi cô ký gì mà viết không nổi một lá đơn !

Bọn áo bà ba khiêm tốn hơn, xưng làm phu dán bao thuốc kia mà còn phải lộ chơn tướng nữa là.. bởi luôn luôn con người hớ hênh, sơ sót, một chị phu lại dám mua nho tươi hằng kí lô để ăn chơi, ăn bom, ăn lê cả ngày như con nhà giàu.

Vào tổ chức của bọn ma-cô thì ổn hơn thật đó. Có cần "làm mặt" chúng nó sẽ kiếm giùm cho một anh chồng trá hình. Anh chồng ấy bảnh trai như dân thầy thì các cô mà có mặc sang như bà hoàng, có ăn xài đế vương cũng chẳng ai nghi kỵ gì. Ngặt lại phải nuôi cái anh chồng mắc dịch ấy hắn luôn luôn nghiện thuốc phiện, hay nghiện rượu Tây, nghiện cờ bạc, làm trối chết cũng không đủ cung phụng cho nó.

Bọn chồng trá hình đó mới tàn nhẫn làm sao chớ ! Chúng nó lãnh lương mỗi ngày. Gặp ngày khô queo cũng phải chạy cho ra tiền, vay mượn với bất cứ số lãi nào để nạp cho chúng nó, không thôi chúng nó sẽ đập cho nát thân bồ liễu.

Sống như thế, nó đỡ bơ vơ phần nào, chỉ hơi phiền là tay không rốt cuộc vẫn huờn tay không mãi như thế cho đến lúc phấn lợt hương phai. Hơi phiền ở cái chỗ đó nhưng dầu sao vẫn khỏi nhọc xác phải kho cá nấu cơm, khỏi phải ăn cơm nguội lót lòng.

Nhưng không hiểu sao Quít, nghe không thích lối sống ấy nữa.

Hình như là nàng có một món nợ nào, một món nợ mà cả chủ nợ lẫn con nợ đều đã quên từ lâu lắm rồi, quên trong đáy tiền kiếp xa xôi của nàng, nhưng nàng vừa nghe tiếng đòi nợ văng vẳng đâu đây.

Tiếng gọi của chủ nợ mơ hồ như tiếng gọi từ âm ty vọng lên, nhưng rất khó chịu vì nó vang thường xuyên bên tai nàng.

Hình như chủ nợ không ai xa lạ mà chính là mẹ nàng đó. Mẹ nàng đã dạy nàng làm vợ, làm mẹ. Không, bà không bao giờ có nói trắng ra như vậy, nhưng Quít đã hiểu ý ngầm của bà là như vậy.

Từ cái vụ vá một cái áo rách, đến việc nấu một nồi canh chua, tắm một đứa em nhỏ mỗi mỗi bà đều dạy cho Quít thành thục, không phải để rồi ăn không ngồi rồi như ngày nay.

Bà chủ nợ ấy không hề đòi món nợ áo cơm, mà chỉ đòi nàng tiếp tục làm những gì mà muôn triệu người đàn bà khác đã làm từ muôn đời muôn kiếp rồi.

Trước đây, lúc mới sẩy vời, thỉnh thoảng Quít cũng có nghe tiếng gọi ấy, nhưng mà sáng thức dậy hồi mười giờ, rút trong mền ấm lúc bên ngoài trời mưa dầm, rồi trưa lại tới bữa ăn ra hiệu mà ăn, khỏi phải làm cá cho bẩn tay, cho tanh mũi, có áo quần dơ thì vứt cho tiệm giặt họ giặt, khỏi rát da non của đôi bàn tay trắng, tất cả những thứ ấy không bà vợ, bà mẹ nào được hưởng cả, mà nó lại thú vị biết bao nhiêu !

Nhưng mà. nàng cứ nghe làm sao ấy ! Nàng thích chịu đựng bao nhiêu cực nhọc trong đời làm vợ để được một thứ gì bù lại, mà cái thứ gì đó, chỉ có anh chụm lửa đầu máy hỏa xa là có được thôi.

Cái mà nàng ngỡ không cần, cái tình thương, tình yêu, bỗng dưng sao giờ nàng lại thèm nó quá đi như là kẻ bị giam trong ngục thèm một điếu thuốc lá.

Đồng hồ nhà ai đang gõ. Quít lắng tai nghe, đếm từng tiếng một, cho đến tiếng thứ mười. Thình lình lắng nghe tiếng giày đinh vang lên ngoài ngõ nên không còn nhớ đồng hồ tiếp tục đổ nữa hay không.

Quít biết đó là ai rồi. Không, nhứt định không phải lính tráng đâu, vì họ không đi bố ráp đơn thân độc mã như vậy. Chắc chắn là một người khách, thuộc hạng dân thầy cá kèo nên mới đi giày đóng đinh và mới không biết lịch sự không buồn nhẹ bước để tránh quấy rầy giấc ngủ của hàng xóm.

Đây là thứ thầy góp tiền chỗ chợ, thầy loong-toong, thầy cai thầu, tóm lại những người mới biết mặc âu phục mà chưa có được cá tinh thần thanh lịch mà bộ Âu phục bắt phải có.

Quít quên mất việc tắt đèn mà nàng trù tính trước rồi. Kẻ ấy ngập ngừng bước như để tìm nhà, rồi giây lát hắn quả quyết tiến tới trước cửa nhà nàng, đấm lên đó mấy cái.

Bọn Quít không yên thân cũng vì lũ khách cá kèo nầy, chúng nó không hề biết cái đẹp của sự kín đáo là gì, chớ thật ra bọn nầy vẫn biết thân, cố hết sức để tránh làm ồn.

Quít giả đò ngủ, nín khe. Nhưng kẻ ấy động cửa rầm rầm như ăn cướp phá nhà và chửi thề om trời:

- Đ.. m.. còn đèn sao lại nín thinh ?

Quít vụt tìm được một ý hay. Nó đi chơn không ra cửa rồi nói nho nhỏ:

- Anh làm ơn chờ khi khác vậy. Có chồng em ở nhà. Anh ấy là lính nhảy dù lại ghen ghê lắm !

Nghe đến nghề nghiệp của chồng cô bé, anh khách le lưỡi rồi hoảng hồn co giò nhảy đi thật lẹ.

Quít tình cờ đã phát minh ra được một lá bùa hộ mạng rất linh nghiệm trong thời gian mà nàng đang hoang mang nầy. Nàng sẽ được yên thân cho đến khi nào nàng quyết định đời nàng.

Sáng ra, khi Quít thức dậy thì nếp sống bên ngoài đã náo nhiệt từ lâu rồi. Nghe tiếng chuông leng keng của anh bán cà rem cây trước cửa nhà nàng thì nàng biết đã hơn chín giờ rồi.

Bánh cuốn chả lụa, xôi, cháo, bánh mì thịt, tất cả những thứ quà sáng ấy đã hết sạch hồi tám giờ. Kế đó là tàu hủ, món quà trung gian giữa bữa điểm tâm và quà trưa, rồi kế đó là chè đậu, cà rem cây v.v...

Quít nghe thèm cà-phê lắm nên vội đi rửa mặt để lại quán Tư Mẹo mà ngồi.

Tuy nhiên nàng mở cửa trước khi trang điểm để đuổi khí ẩm trong nhà ra, không khí tù hảm lâu ngày nó đã đè nặng lên ngực nàng suốt đêm nay khó chịu lắm, cần phải phóng thích nó ra để rước không khí mới bay theo gió mới mà vào.

Đang đứng khom lưng cạnh khạp rước, Quít nghe thím hai Nỉ la ó om sòm từ ngoài cửa nhà nàng.

- Trời, bà hoàng, giờ nầy mới thức. Người ta đợi gần chết hè !

Quít mắng:

- Đợi để mượn tiền hả ? Đồ cố lì ?

Nhưng khi nàng ngước mắt lên, nàng thấy thím ta tay bưng ly cà phê sữa, tay cầm một miếng bánh mì chiên, nàng bớt ác cảm với thím ngay và hối hận lắm.

- Mua cho tôi đó hử ?

- Ừ, cưng cô như cưng mèo, thấy không ?

Quít đâm lo. Con mẹ nầy mà phục dịch nàng như thế nầy; hẳn là để nịnh nàng hầu để mượn tiền. Nhưng bánh mì chiên ngon lắm, nhứt là trong lúc nàng thèm, mà cà phê sữa nóng lại càng ngon hơn, nhứt là trong lúc nàng lên cơn ghiền, nên nàng liều mà nhận ân huệ của người đàn bà khó chịu rồi hãy hay, y như con chuột không nhịn được miếng thịt nướng thơm tho gắn trong bẩy mà nó biết là rất nguy hiểm.

Quít yếu đuối tinh thần như vậy, không trách nàng đã sa lầy.

Nhưng nàng đã lo sợ hão ? Thím hai Nỉ chẳng những không mượn tiền, lại còn rủ nàng đánh bài, thế nghĩa là thím ta đang có tiền.

Ở không mãi, thật chán phèo, và vừa bước xuống giường là Quít đã nghe sờ sợ sự trống rỗng và tự hỏi xem nên làm gì cho qua một ngày, qua hai ngày, qua ba bốn ngày sau đó. Thế nên nàng hoan nghinh liền lối giải trí mà thím hai đề nghị.

Quít không có ăn cơm, mà cả sòng, ai cũng thế. Vì không đứt chến, họ ngồi luôn cho tới mười một giờ khuya; trong hai bữa ăn trưa và tối, họ bỏ bụng bằng bì cuốn trừ cơm. Bì cuốn là món ăn tiện nhứt, khỏi phải day ra ngoài, lại có được một bàn tay rảnh rang để tiếp tục đánh bài trong lúc ăn.

Về tới nhà nàng mệt nhừ và ngủ được ngay khỏi phải băn khoăn lôi thôi như đêm trước. Trong lúc lim dim, Quít có cảm giác rằng các tay bài toa rập với nhau để lận nàng nhưng nàng không dám chắc lắm. Và nàng cầm bằng như là mua vui, mua bằng số tiền ba trăm bạc mà nàng đã thua.

Sáng ra, nàng mở cựa đi rửa mặt và mong có người mang cà phê sữa tới như hôm trước. Nhưng nàng phải thất vọng rồi đành ra tiệm Tư Mẹo mà ngồi.

Sau bữa điểm tâm, chính nàng đi tìm thím hai Nỉ vì nàng buồn ghê hồn, nghe lòng trống không kỳ lạ, và nhứt là buồn vì tiền gần hết mà sinh kế thì chưa biết ra sao. Nàng phải tìm cái gì để lấp cho đầy ngày nay.

Té ra thím hai Nỉ bận tiếp khách. Hèn chi mà thím không tới nó.

Đó là hai người đàn ông lạ, có tác phóng thầy bói dạo lắm. Quít so sánh như vậy vì nàng đã ăn ở với một anh thầy bói dạo ngót một năm trường.

Thím hai không giới thiệu hai đàng với nhau, mà chỉ xin lỗi:

- Cô Bảy đừng phiền nha. Tôi có khách như cô đã thấy. Vậy hôm nay nghỉ một bữa.

Một ông khách lo lắng hỏi:

- Nghỉ làm công việc gì ? Thôi để tụi tui đi cho chị làm ăn.

Thím hai cười hề hề rồi đáp:

- Nghỉ đậu chến ấy mà, chớ có làm cái khỉ khô gì đâu.

Khách cũng cười mà rằng:

- Ngỡ gì !

Rồi mắt họ sáng lên. Người thứ nhì nói:

- Tụi nầy cũng ham giải trí lành mạnh bằng cách đó lắm, nhưng lại rất ghét tứ sắc vì ngồi lâu mỏi lưng lắm ! Mấy thằng đánh tứ sắc là mấy thằng chỉ cố chịu trận để kề vai cọ vế với các bà thôi, hoặc là mấy thằng bị mụ bà nắn lộn, đờn ông mà tánh đờn bà, chớ tụi nầy thì chỉ đánh phé, đánh cắc-tê.

- Nhưng tụi nầy lại không biết chơi các thứ bài mà đàn ông thích chơi.

- Hay là đánh bài cào. Thứ nầy thì dễ ợt chỉ đếm nút ăn tiền thôi, chớ không cần học hỏi gì, cũng không phải có tài cao thấp như cắc tê.

Thím hai không đáp lời họ mà nhìn Quít rồi hỏi:

- Cô Bảy chơi hay không ?

- Đánh thì đánh. Quít trả lời xui xị, không phấn khởi lắm.

Thoạt tiên Quít vùa luôn tay, rồi thì linh đinh ba chìm bảy nổi, khi sụt khi trồi. Nhưng sau đó bài nàng xấu quá hoặc không xấu mà người ta thì tốt quá nàng tám, người ta chín, cứ như vậy cho đến khi mà hai túi nàng trống không, nàng tuyên bố hết tiền thì rả sòng, mấy người kia no như cưởng chữa, còn nàng thì không còn lấy một tí dính lưng.

Được cái là ăn thua lẹ quá, khỏi đau lưng cúp cổ gì hết.

Quít không thể dè rằng người ta cũng gian lận được trong cái trò đếm nút ăn tiền nầy, nên nàng không hối hận đã dại dột để cho lũ bọn chúng lường gạt.

Nàng chỉ khổ về chỗ cháy túi thôi. Trước kia, nàng cũng thường cháy túi, nhưng tạm vay mượn rồi vài hôm sau là thanh toán được ngay với số tiền lời xanh-xít đít-đuôi phải trả cho chủ nợ. Nhưng giờ đã quyết bỏ nghề thì đào đâu ra tiền để mà trả nợ, cái món nợ cắt cổ một trăm đẻ ra trăm hai ấy ?

Trời lại tối, Quít vừa toan tắt đèn đi ngủ sớm để trốn khách thì bỗng nàng hết cả hồn vía mà thấy Nết bước vào.

Nết là một con bạn đồng nghề với nàng, đã thoát được nhờ cuộc giải vây hôm nọ. Nàng ngỡ Nết bị tra tấn nên đã khai tùm lum ra và giờ dẫn lính về đây để bắt nàng, nên không vội mừng bạn, nàng nhìn ra ngõ xem có ai đi theo Nết hay không.

Hú vía, ngõ vắng hoe.

- Trời ơi ! Bà !

- Xuỵt, đừng nói lớn. Có gì lạ ?

- Không có gì lạ hết. Hổm nay trốn ở đâu ?

- Ở Bàn cờ. Nhưng đã bị bắt lại.

Quít tái mặt hỏi vội:

- Bị bắt lại ? Trời ? Rồi...

- Không sao đâu. Đã bị bắt lại, nhưng rồi lại trốn thoát được.

- Sao giỏi dữ vậy ?

- Nhờ có bồ giúp.

- Sao dám về đây ?

- Phải đánh bạo về để thanh toán căn nhà. Vậy đừng cho ai biết là tôi đang trốn chui, trốn nhủi kẻo họ bắt chẹt, trả rẻ cái nhà. Tôi sẽ nói láo với họ là tôi được thả, nghĩa là không quýnh quáng đến đổi bán rẻ nhà, hiểu chưa ?

- Hiểu rồi.

- Tôi phải lo cho xong nội đêm nay.

- Rồi đi đâu ?

- Thằng Ngân nó mướn buyn-đin.

- Biết rồi.

- Nó định giúp tôi, nhưng nó xét kỹ lại thì tôi già quá ?

- Già đâu mà già. Bồ mới hăm ba.

- Nhưng mà già đối với chương trình của nó. Nó định biến tôi thành học trò. Nhưng tôi hơi quê, vả lại học trò mà hăm ba thì khó tin. Thành thử nó cho lên cái ổ bình dân trên cổng số 6.

Nè, nó nhắn bà nên nghĩ lại. Tôi ghé nhà bà chỉ để nói bấy nhiêu đó thôi, rồi phải đi ngay. Đây là tuy-dô cuối cùng: nó hợp tác với kiểm tục để chỉ cho họ bắt mấy cái ổ độc lập, xin báo trước cho bà biết mà đề phòng.

Bây giờ Quít mới chợt hiểu tất cả sự thật. Cuộc bủa lưới của bọn ma-cô thật là đáng sợ.

Bây giờ nàng mới chợt thấy những bằng cớ nho nhỏ chứng tỏ rằng hai người khách đàn ông của thím hai Nỉ không phải tình cờ mà có mặt. Cả đến cái sòng bài cào ứng khẩu cũng không phải là ứng khẩu. Đó là một sự sắp đặt khéo léo để vét túi nàng, hầu đẩy nàng vào cảnh nguy khốn cháy túi.

Lưới ma-cô thật là ghê rợn. Cho đến những cô con gái nhà lành kia mà còn không thoát khỏi chúng nó thì nói chi đến bọn trong giới như nàng, bọn có tì có vết, cần được no bụng yên thân.

Giờ nàng đã đói rồi, lại nơm nớp lo sợ nó dẫn kiểm tục về đây phá đám nữa.

Biến cố lớn trong lòng nàng từ đêm bố ráp đến nay, cái kỳ kỳ không cắt nghĩa được, cái cần một thứ gì khác hơn là sinh lý và no bụng cái kỳ kỳ ấy vẫn còn kỳ kỳ mãi.

Nếu có gì để ăn trong một tháng, có lẽ nàng sẽ thoát. Nhưng thực tế là nàng cần ăn cơm, cần ngay sáng hôm nay, thành thử sáng ra, Quít xuống đình Tân Kiểng mà không nghe bị lương tâm rầy rà gì hết.

Quít năm nay cũng đã hăm ba rồi, nhưng trông cứ như là mới mười tám với gương mặt ngây thơ của nàng, nhứt là tánh tinh nghịch trẻ con của nàng thì đặc là học trò. Vì thế mà bọn thằng Ngân quyết lôi cuốn nàng cũng phải.

Kẻ túc trực ở "văn phòng" đình Tân Kiểng là gã con trai bấm ra sữa để râu Cờ-Lạc-Gáp đã làm bộ đánh rơi con dao găm hôm nọ.

Cửa "văn phòng" đã mở, nhưng hắn còn ngủ trên giường cởi trần, vận xà-rong.

- Ê nhỏ, dậy mau lên mầy ! Quít quát thế khi để chơn vào nhà.

Thấy nó không nhúc nhích. Quít búng mũi nó bằng ngón tay trỏ của nàng và cái máy bắn là ngón tay cái của nàng. Nó giựt mình, nghe đau điếng, toan chưởi thì chợt thấy con Quít, nó tươi cười ngay, lồm cồm ngồi dậy reo mừng:

- A, Kim Thúy, em đến bao giờ đó ?

- Chị hai mầy chỉ mới tới thôi.

Gã thanh niên râu không bị mích lòng trước câu nói trịch thượng của Quít, cười hề hề rồi lại hỏi.

- Em tìm anh Ngân hả ?

- Ừ, chị hai mầy muốn gặp mặt ông chủ của mầy lập tức.

- Rất dễ và anh rất sẵn lòng. Nhưng đi uống cà phê với anh nhá ?

- Chị hai mầy không có thì giờ. Đưa ngay tao tới ông chủ của mầy, không thôi chết đòn bây giờ.

- Thôi được. Ra ngoài cho anh thay đồ.

- Không cần. Mấy là thằng bé con thì không ai thèm ngó đâu mà sợ mất màu.

Giây lát sau, Quít được đưa đến một căn nhà ở đường Phan văn Trị.

Nàng nghe nói Ngân hiện sống bám vào một người nhơn tình giàu triệu phú. Nhưng người đàn bà đang ngồi ăn sáng với hắn lại trẻ đẹp, trạc tuổi hắn, nghĩa là lối ba mươi ngoài.

Kẻ đưa đường nàng, bỏ nàng ở đó rồi đi ngay, không chào hỏi ai cả. Ông chủ nhà thì reo lên:

- À, Kim Thúy ! Nhào vô uống cà phê em !

Cô nhơn tình của Ngân chỉ làm thinh mà nhìn Quít từ đầu đến chơn, như chú chệt mua heo. Hài lòng, ả ta mỉm cười kéo ghế cho khách ngồi cạnh nàng.

Ngân sớt cà phê ở ly của hắn và ở ly của nhơn tình hắn, làm ra một ly thứ ba đẩy tới trước mặt Quít và mời:

- Uống đi em. Em tìm anh có chuyện gì ?

- Nhận điều kiện hôm nọ.

Quít đáp xẵng lè, ra vẻ không cần gì ai. Nàng không làm bộ, nhưng mà đây là một việc mà nàng làm miễn cưởng, nên lấy giọng kẻ cả cho sướng miệng.

- Hoan hô ! Em biết điều lắm đó.

Rồi nhìn nhơn tình hắn, Ngân ra chỉ thị:

- Em tập cho Kim Thúy vài hôm theo lời dặn bảo của anh. Chịu khó em nhé.

- Sẵn lòng.

- Kim Thúy nè.

- Gì ?

- À, em uống cà phê đi chớ, rồi anh mới nói.

Quít bưng ly cà phê lên rồi nốc một hơi thì hết sạch. Ngân đẩy bình trà và một cái tách trước mặt nàng, không mời nước mà nói:

- Chị em đây, Thu Hà. Em muốn ở luôn đây với chị em cũng được, hay là thích về nhà riêng của em thì tùy ý. Nhưng dầu sao mỗi ngày hai bữa cũng phải có mặt để tập dượt.

- Dượt cái gì ?

- Em nên biết rằng từ đây em là gái thơ.

- Biết rồi.

- Hơn thế, em là nữ sinh, con nhà giàu mà suy sụp.

- Cũng biết rồi.

- À, em đọc chữ quốc ngữ chạy chớ ?

- Chạy.

- Có chạy rót hay ngập ngừng ?

- Chạy rót.

- Tốt lắm ! Vậy em là đứa có học, em là nữ sinh lớp Đệ Tam trường Huyền Trân Công Chúa.

- Tại sao lại lớp Đệ Tam chớ không lớp nào khác ?

- À, em là Trần thị Kim Thúy nhé ! Thuộc tên chưa ?

- Thuộc rồi.

- Đệ Tam là lớp cao nhứt mà học trò không có bằng gì cả. Em không thể khoe học Đệ Nhị vì học xong Đệ Nhị là sẽ có Tú Tài I, nay mai mà có Tú Tài I, em sẽ đi làm được rồi chớ sao phải chơi bời.

- Hiểu rồi.

- Cô Trần thị Kim Thúy mồ côi cha, ông cha ấy là công chức cao cấp, nhưng thanh liêm, không có ăn hối lộ, nên ông nhắm mắt là gia đình chỉ còn hai bàn tay trắng.

Mẹ em quen làm bà lớn nên không biết xoay sở, mà chín đứa em của em thì còn nhỏ dại và còn đi học cả, rất tốn kém. Nhớ không ?

- Nhiều quá, không nhớ cho hết.

- Không hề gì. Chị Thu Hà sẽ nhắc lại nhiều lần kỳ cho đến khi nào em thuộc. Nếu kể đời em, rồi em rưng rưng lệ được thì còn ăn chắc nữa.

À, trường Huyền Trân, ông hiệu trưởng đỏ mũi vì ông ấy là một cây huýt-ky. Ông Tổng giám thị cụt một ngón tay trái. Còn ông giáo sư toán giỏi nhứt tên là Nghiên.

- Những chi tiết ấy ích lợi ở chỗ nào ?

- Nhiều thằng nó rắn mắc sẽ hạch sách em để kiểm soát coi em nói thật hay nói láo, rủi gặp một thằng dị hợm như vậy mà có con em học ở đó thì em sẽ bị lộ tẩy, nếu nó hỏi sơ vài chi tiết.

- Rủi nó hỏi bài vở thì làm sao ?

- Chúng nó quên mất mẹ hết rồi đâu còn nhớ khỉ khô gì mà hỏi. Chỉ lo chúng nó hỏi chuyện đời thôi, chẳng hạn như chuyện xi nê.

Là nữ sinh của thế hệ bây giờ, hẳn em phải là một cây xi nê. Em phải đi xem một mớ phim mới được, mà phải biết tên một mớ đào kép danh tiếng như là Mạc-Lông Bờ-Răng-Đô, Tô-Ni Kuyệt-Tín, Bê-Bê, Sô-Phi-A Lô-Ren, Dan Phông-Đa; Xăng-Tra Đi v.v.

- Thật là bể đầu, Kim Thúy cười nói.

- Coi vậy mà vài hôm là em sẽ thuộc hết. Thu Hà nhớ thỉnh thoảng bắt nó trả bài cho chắc bụng là nó thuộc làu.

Ngân dặn bồ một lần nữa điều đó rồi tiếp tục huấn luyện. Hắn đã ăn xong bữa điểm tâm. Hắn đứng lên bước vào trong, mở hộc tủ đầu giường lấy ra mấy quyển sách, rồi đến trước mặt Kim Thúy bảo:

- Đọc thử xem.

Kim Thúy đọc lớn lên:

- 160 bài toán đại số của một ban giáo sư Hóa học lớp Đệ Tam của Bùi Kim Bảng, cử nhân Khoa học.

- Tốt lắm, Ngân khen, em đọc xuôi rót. Sách nầy sẽ để trên đầu giường của em. Đó là bằng chứng chỉ nữ sinh của em đó, em khỏi phải khoe cái gì hết ráo, họ cũng tin chắc em là nữ sinh.

- À nè, không được ăn mặc đen nghe chưa. Mà cũng không được mặc bà ba nữa, quê mùa lắm. Phải mặc bi-da-ma kia, hay mặc đầm, mặc din, cái gì tùy thích. Anh sẽ ứng trước tiền cho em may sắm. Tóc cũng phải làm lại nữa. Tóc của em trông giống như là tóc của tụi vợ bạc-ti-dăng đàng Thổ hết sức. Phải uốn lọn lớn nghe chưa, nhưng lọn lớn tuy không quê, lại có vẻ già. Thôi thì em gióc bính vì gióc bính trông càng ngây thơ hơn giờ. Nên học ca bậy bạ vài bản tân nhạc với chị Thu Hà.

Đây em lấy ba ngàn để may mặc mua sắm.

Ngân nói xong xỉa ra liền ba ghim bạc, khiến Quít, à không Kim Thúy, hơi tối mắt. Làm ăn trong xóm bình dân mỗi tháng nàng kiếm ngoài ba ngàn là cùng.

Ở đây, chưa chi mà Ngân nó dám ứng trước một lúc những ba ngàn thì rờ-xết hẳn phải nhiều lắm.

Ngân nói với bồ hắn:

- Em nên chỉ hiệu may cho nó, kẻo nó may ở các hiệu cá kèo, mặc quê mùa chịu không nổi. Cố nhiên là nên hy sinh may bằng vải của tiệm, sẽ bị chúng nó đập, nhưng chúng nó đã vơ vét hết vải tốt, mua không thể nào mà đẹp bằng lấy vải của chúng nó. Em cũng nên chỉ cho Kim Thúy các hiệu nước hoa. Nó sức cái nước hoa bần cố nông chế tạo tại Chợ Lớn, nghe khó chịu quá.

Lại nên tìm mua lại của học trò thứ thiệt một chiếc cặp da cho thật cũ, để trên tủ đầu giường của nó cho điệu nhạc hòa hợp, không có nốt nào sai cả.

Kim Thúy không ở luôn nơi đây theo lời mời của Thu Hà. Nàng cần ra mặt làm ăn đối với xóm cũ của nàng, xóm ấy là khu an toàn của nàng, có gì bất trắc nàng sẽ có nơi mà lui về.

Mỗi ngày nàng ra đi đúng giờ đi làm và rêu rao lên cho thiên hạ nghe là nàng làm cho một hãng chế tạo bình thủy.

Khổ ghê lắm. Trót khoe là nhơn viên của hãng, mua bình thủy được bớt hoa hồng ba mươi. phần trăm, thành thử nàng phải chịu lỗ tiền lu bù vì người trong xóm áp nhau gởi tiền nhờ nàng mua hộ cho, nàng đành phải mua ngoài chợ về bán lỗ lại.

Thu Hà đưa Kim Thúy đi may mặc ngay, may lấy gấp trong vòng 24 tiếng đồng hồ vì Thu Hà cho rằng muốn ăn mặc sành, phải tốn lâu ngày, chớ một bộ đồ đẹp không thể đầu hôm sớm mai rửa sạch cái vó quê mùa được, Kim Thúy phải đua với tấm lịch, tranh thủ thời gian trong việc học mặc ấy, còn học các thứ khác, mới xem thì coi bộ khó quá, nhưng lại tương đối dễ hơn học ăn mặc nhiều lắm. Sự thành công thấm nhuần vào ta rất chậm, và một cô gái lao động, mặc bi-da-ma vào, một tuần trăng vẫn chưa bỏ được phân nửa dáng điệu quê mùa.

Xong cái việc khẩn cấp ấy rồi, cô nữ sinh giả hiệu mới bắt đầu học tập.

Ôi chao là khó, Kim Thúy học vọng cổ câu nào câu nấy dài nhằn, thế mà nàng lại nhớ dễ hơn là những cái tên có vẻ man rợ, như cái tên Phơ-Răng Si-Na-Tra chẳng hạn.

Nàng lại nhột nhạt trong những thứ y phục mà Thu Hà bắt buộc nàng phải nghe dễ chịu, nói thật chớ không nói giỡn đâu, nàng phải nghe dễ chịu, nhẹ nhõm sung sướng trong những chiếc quần thật chẹt và đi đứng thế nào cho người ta thấy rõ là nàng dễ chịu với y phục đó, y như là nàng đã mặc từ thuở mới lọt lòng mẹ.

Cái nghề nữ sinh giả, khó lắm thay ! Chỉ nội cái tên lớp, Thúy đã học hai ngay rồi mà vẫn cứ quên. Thay vì nói lớp Đệ tam, nàng cứ nói Đệ thất, bởi trong xóm có mấy đứa bé học lớp Đệ thất, nàng nghe mãi rồi quen tai, quen miệng.

Có khổ hạnh, Kim Thúy mới nghe nàng phục bọn ma-cộ sát đất. Bọn nầy, nàng thấy là tài tử quá và sánh với bọn nó, lũ tú bà chỉ là một lũ ngu đần dốt nát.

Hèn chi mà chúng nó ở không cả ngày vẫn có tiền tiêu xài một cách đế vương. Chúng nó bóc lột người ta thật dữ vì chúng nó chận hoa hồng nhiều hơn lũ tú bà, nhưng bù lại, chúng nó lại dạy cho nhiều mưu thần chước quỉ để đập đổ thiên hạ.

Kim Thúy rất thông minh. Đó là lời khen của Thu Hà. Mười hôm học tập đủ phủ lên người nàng một lớp nước sơn mỏng học trò.

Tuy lớp sơn nầy còn để thoáng thấy một bóng dáng quê mùa, nhưng lớp sơn càng ngày càng tự nhiên mà dày thêm. Vả lại bọn đàn ông, không phải thằng nào cũng tinh tế và hào hoa phong nhã cả đâu, và có những ông khách đần không thể tưởng tượng được, đó là những ông gia trưởng cả năm mới phiêu lưu một lần vì bị vợ mắng, nói sao các ổng tin vậy.

Hơn thế, chính ngay những kẻ thạo đời, sành điệu ăn chơi cũng tự xung phong để cho bị gạt một cách sẵn lòng. Họ mua ảo ảnh ấy mà; vẫn biết là ảo ảnh, cũng cứ mua, may ra có thứ ảo ảnh khéo tay thì họ nhờ trong giây phút, bằng ảo ảnh thô kệch vụng về quá họ cũng đỡ buồn phần nào.

Thỉnh thoảng Ngân ghé qua đây để xem Kim Thúy tập kịch. Hắn thường được xem các gánh hát tập tuồng trong đình Tân Kiểng, nhưng đây là lần đầu mà hắn hài lòng trước tiến bộ của một nữ diễn viên.

Hôm thứ mười một, hắn hỏi Kim Thúy:

- Em có cần một người chồng để làm mặt với xóm giềng hay không ?

- Không.

- Nếu thiên hạ họ bàn tán về mức ăn xài của em thì em sẽ nói sao ?

- Mặc em.

- Ngỡ em cần thì anh giới thiệu thằng Rắc.

- Thằng Rắc nào ?

- Thì cái thằng đưa em đến đây hôm nọ ấy mà.

Kim Thúy cười ngất rồi nói:

- Ngỡ ai. Thằng bé con ấy buồn cười lắm.

- Chớ em muốn thế nào thì cứ nói, anh liệu cho.

- Em không cần.

Ngân có bổn phận tìm chỗ làm cho mấy thằng tay chơn bộ hạ của hắn mà còn thất nghiệp nên cố quảng cáo cho Rắc:

- Nó coi vậy mà có tương lai lắm em à. Nó là học trò chớ không phải lơ mơ đâu.

Kim Thúy bật cười rồi hỏi:

- Học trò thứ kiểu của em vậy hả ?

- Không, học trò thứ thiệt, chánh hiệu con nai.

- Thôi đi tía nội.

- Hừ, đã bảo đừng ăn nói du côn ba đá như vậy nữa mà !

- Nói với anh chớ bộ nói với ai sao ?

- Với anh cũng phải ăn nói cho đẹp, kẻo quen miệng rồi lộ chân tướng. Trưa nay bắt tay vào việc ngay nhé ?

Thu Hà cười mà rằng:

- Đệ tử đã tinh thông võ nghệ và bùa phép, vậy thầy cho đệ tử hạ san đó.

Cả ba đều cười xòa.

- Hạ san, nghĩa là xuống núi, Ngân nói. Nhưng trong trường hợp Kim Thúy thì là thượng san, bởi em sẽ phải lên tầng chót của buyn-đin Mạc Cửu, từng thứ sáu. Vậy trưa nay em tới đó hồi một giờ rưỡi để thay thế cho con Ngọc Nga, nó mãn phiên gác vào đúng giờ đó.

- Ăn mặc như thế nào ?

- Cố nhiên là như học trò thứ đứng đắn, nghĩa là áo dài trắng. Đồ mát của em, lát nữa anh sẽ tự tay anh mang trước vào đó, để chung một tủ với quần áo con Ngọc Nga và con Cẩm Lệ.

- Hai chị ấy cũng đều là nữ sinh thứ thiệt chánh hiệu con nai hả ?

- Cố nhiên. Nhưng con Cẩm Lệ hơi già nên anh cho nó lên chức nữ sinh viên.

- Sinh viên là gì ?

- Cũng là học trò, nhưng học trò các đại học, nghĩa là các trường thật cao. Vài năm nữa em cũng sẽ phải lên chức đó. Còn hễ già quá mà vẫn còn đẹp, anh sẽ cho lên mạng phụ phu nhơn, vợ của một ông bự, phải đi nhảy dù vì trót thua bạc hết số tiền mà chồng giao cho cất giữ.

- Xin anh cho biết địa chỉ bên ngoài với lại đường đi nước bước bên trong.

- Em bảo tắc xi đưa tới đường Trương Minh Ký, số nhà 916.

Cứ vào ngay cửa giữa. Đó là cửa của một phòng rộng mà trống trơn, ở trong cùng có thang máy. Một thằng bé gác thang máy ấy. Thấy em, nó sẽ hỏi:

Có phải chị là Kim Thúy hay không ?

Em cứ gật đầu là nó cho thang đưa em lên tới từng chót. Nơi đó là một hành lang mà hai bên có hai dãy buồng. Em cứ gõ cửa buồng số 12. Đâu lặp lại mấy con số coi.

Kim Thúy trả bài:

- Đường Trương Minh Ký số 916, từng thứ sáu, buồng số 12

- Hoàn toàn. À, quần áo dơ em cứ gọi bồi đưa cho chúng nó giặt ủi. Chúng nó làm lẹ lắm, đưa sáng là chiều đã lấy được, miễn là cho chúng nó tiền thật hậu, cho bằng ba giá tiệm giặt. Nhưng như vậy tiện hơn vì em khỏi phải đi đâu cả, mà cũng khỏi phải sắm dư nhiều vì tiệm giặt giữ lâu.

Em sẽ "làm việc" từ hai giờ đến sáu giờ rưỡi thì con Cẩm Lệ sẽ tới thay cho em. Nó làm phiên chót cho tới 1l giờ đêm. Sáng ra, bảy giờ rưỡi, con Ngọc Nga lại bắt đầu, ba đứa thay phiên nhau, mỗi đứa bốn tiếng rưỡi đồng hồ và, giờ "làm việc" khởi đầu từ bảy giờ rưỡi sáng đến mười một giờ đêm Ngọc Nga, Kim Thúy, Cẩm Lệ, cứ luân phiên nhau mà trực như vậy mãi.

Thôi, anh đi đây hai em nhé.

Ngân đi rồi, bà giáo sư Thu Hà, chuyên dạy đóng kịch mà chỉ dạy có một vai thôi, vai học trò, dặn dò những điều tối hậu:

- Em nên nhớ rằng má em khó tánh lắm, không cho em đi đâu cả, ngoài giờ học mà em lén trốn học để tới đó.

- Tại sao phải nói láo như vậy, chị ?

- Nhiều thằng ngốc hay rủ đi ăn, đi xi-nê, để le với thiên hạ rằng lũ nó có bồ đẹp. Phải nói như vậy để từ chối.

- Sao lại phải từ chối ?

- Vì nguy hiểm lắm.

- Nguy hiểm làm sao ?

- Về sau em sẽ biết.

Quả có nguy hiểm thật đó, nhưng chỉ nguy hiểm cho bọn ma-cô thôi. Nếu Kim Thúy may mắn được một thằng ngốc nào nó mê, nó mua nhà cho nàng ở, thì lũ ma-cạo mất hết một con gà đẻ trứng vàng. Sự thật đó không thể cho Kim Thúy biết.

Những đứa khác có chồng, nghĩa là không tự do thì Thu Hà khỏi phải dặn điều ấy vì tự nhiên là chúng nó phải nói láo như vậy.

- À, còn điều nầy nữa, Thu Hà dặn thêm, bí quyết cuối cùng: có một bọn thích gái có chồng. Đó là bọn ăn chơi thật sành điệu. Em nên coi giò coi cẳng mà đoán ý chúng nó. Gặp bọn ấy thì em không nên xưng là nữ sinh, mà phải xưng là vợ sinh viên, cả hai vợ chồng đều mồ côi, em phải làm việc để nuôi chồng em ăn học tới nơi, tới chốn.

Ngôi nhà đồ sộ ở đường Trương Minh Ký vắng hoe. Ở đây là xóm Tây, hơn thế lại là giờ ngủ trưa, giờ yên tịnh, bởi bọn có tiền có tật ngủ trưa chớ không làm ồn suốt ngày như ở các xóm bình dân.

Kim Thúy thấy ngôi nhà nầy nặc danh như bao nhiêu ngôi nhà lớn khác của các xóm giàu sang. Đã nhận được số nhà rồi mà nàng còn hồ nghi là mình lầm địa chỉ, do dự không dám vào.

Khi nãy, lúc trả tiền tắc xi, nàng muốn hỏi người tài xế lắm, nhưng sợ hắn cười chê nên lại thôi.

Ngôi nhà có sân hẹp phía trước, rào bằng một thứ tường thưa và thấp ngang rún người.

Kim Thúy dòm qua cổng thì thấy một cái cửa lớn, chỉ độc một cái cửa ấy thôi, còn bao nhiêu là cửa sổ cả.

Phân vân một lát, nàng bước đại vào cái sân hẹp trải đá đỏ, cẩn những tấm thảm cỏ bé tí tẹo.

Đường đi trên sân là một con đường lót những tấm xi măng không đều cạnh, giả làm những tảng đá dẻo phẳng mặt. Những tảng đá giả nầy cũng không lót khít lại với nhau mà đặt cách xa nhau độ vài phân, và một thứ cỏ non mởn như rêu, mọc lên nơi những kẽ hở ấy.

Kim Thúy bước lên thềm nhà bằng đá hoa, vào cái phòng trong mà Ngân đã tả và thấy ở trong cùng một thằng bé trạc mười bốn tuổi, mặc âu phục trắng, áo ngắn, cổ cao, quần viền hai lằn vải đỏ chạy dài từ eo ếch xuống tới chơn, đầu đội kê-bi téc-ni-cô-lo, mang đủ cả các màu sắc: xanh, trắng, đỏ, vàng, tím, đang đứng bên cạnh một cái lồng sắt trông như cái rọ bẫy cọp.

Kim Thúy lại do dự nữa. Nàng đã hồi hộp vì cái nơi trang trọng nầy, rồi lại phát sợ lên vì thằng bé nhìn nàng trừng trừng. Khi nó rời chỗ đứng để đi ra cửa, nàng nửa mừng lại nửa lo.

Nó nhe răng ra mà cười, đôi má phính của nó làm căng thẳng hai sợi dây cột kê-bi từ thái dương của nó vòng xuống càm. Nó hỏi:

- Chị Kim Thúy hả ?

Kim Thúy nghe nhẹ cả người, cười lại với thằng bé dễ thương nầy và đáp:

- Phải đa em.

- Chị theo em.

Nói rồi nó đi vào trong và Kim Thúy nối gót theo nó liền. Thằng bé nhận một cái nút, tức thì từ đâu trên trời rơi xuống một chiếc hộp vuông bằng sắt, cỡ to hơn chiếc hòm đựng người một tí, nhưng để dựng đứng chớ không phải để nằm, cho vừa với khuôn khổ của cái rọ.

Thùng xuống tới dưới nhà thì ngừng lại. Thằng bé mở cửa ra rồi lại bấm nút nữa thì cửa thùng cũng mở ra. Nó bước vào trong ấy và ra hiệu cho Kim Thúy bước theo.

Thằng bé đóng cửa rọ bằng tay và đóng cửa thùng bằng một cái bấm nút. Rồi nó lại bấm một cái nút khác, và hồn vía Kim Thúy thình lình bay bổng lên mây xanh vì thình lình chiếc thùng vụt bay bổng lên.

Thằng bé nhìn nàng cười một cái cười khó hiểu rồi hỏi:

- Chị ở tỉnh lên hả ?

- Ừ.

Kim Thúy đoán rằng đây là chiếc thang máy mà nàng thường nghe đến, nhưng cứ đinh ninh rằng thang máy là thứ thang leo của rạp chiếu bóng Rex mà nàng đã có dùng, chớ không dè là nó kỳ cục như thế nầy.

Trong nháy mắt, Kim Thúy đã lên tận Thiên Đình. Khi thang ngừng thăng thiên thì cửa thang mở ra một hành lang có trải thảm giả bằng cao su màu xanh lợt.

Thằng bé vào hành lang, quẹo tay trái. Thúy đi theo nó và thấy tối om. Hai bên hành lang là mấy mươi cánh cửa đóng kín. Thằng bé dừng trước một cánh cửa kia, đưa hàm cho nàng hiểu là đã đến nơi rồi.

Nhớ lại chỉ thị của Ngân, nàng lấy mười đồng bạc biếu đứa dẫn đường. Thằng bé cười, nhận tiền, nói cám ơn rồi bỏ đi.

Đứng một mình, Kim Thúy lại hồi hộp mấy giây nữa mới dám gõ cửa.

Nàng nghe tiếng guốc và cửa mở ra sau đó. Một thiếu nữ trạc mười tám thoạt tiên hơi ngạc nhiên, nhưng chợt hiểu cái gì, nhoẻn miệng cười rồi hỏi:

- Chị Kim Thúy hả ?

- Dạ.

- Dạ cái khỉ khô. Sao lại dạ với em. Chị cứ vào.

Cửa khép lại liền sau lưng hai nàng và cô gái nói:

- Nghe tiếng chị mà mãi tới nay mới gặp mặt. Đẹp quá. Em là Ngọc Nga.

- Chào.

- Đồ mát của chị trong tủ đó, lấy mà thay ngay đi. Thôi, em đi nhé !

- Mặc bi-da-ma nhầu nát như thế nầy mà đi à ? Kim Thúy kinh ngạc hỏi.

Ngọc Nga cười dòn lên mà rằng:

- Chị nầy gàn. Đi qua buồng bên kia chớ đi dạo phố hay sao mà...

- Buồng bên nào ?

- Chớ thằng dịch Ngân không có cho chị biết hay sao ?

- Không.

- Thằng khốn nạn. Tụi tôi ở cái buồng đối diện với buồng nầy. Chị không ở chung với tụi tôi sao ?

- Tôi ở nhà dì tôi ở ngoài. À, nghe thằng Ngân nó nói có mướn hai buồng. Té ra...

- Nhưng nó mướn buồng bên ấy bằng tiền của tụi tôi.

- Sao lạ vậy ?

- Điều kiện bắt buộc. Để kiểm soát.

- Ai kiểm soát ai và kiểm soát cái gì ?

- Rõ là gà mờ. Chị ở xó nào mà chui ra đây ?

- Tôi ở trong xóm Cây Điệp.

- Mới làm luýt lần đầu à ?

- Ừ.

- Ta kiểm soát lẫn nhau chớ kiểm soát cái gì.

- Sao lại kiểm soát lẫn nhau ?

- Có phải chăng là ta phải chia cho nó 60 phần trăm ?

- Ừ.

- Như vậy, nó phải biết mỗi đứa chúng ta kiếm được bao nhiêu trong một phiên gác.

- Ừ. Nhưng như vậy thì chính nó phải kiểm soát lấy chớ...

- Nó bận đi nhậu nhẹt.

- Vậy ta về phe với nhau, nó làm sao biết được sự thật ?

- Ai lại không làm như vậy. Nhưng nó lại khôn hơn cha mình. Nó chia lại cho tụi bên kia mười phần trăm để kiểm soát đứa làm phiên thường trực.

- Nếu ta không thèm ở trong buồng đó.

- Thì nó để bồ nó làm công việc kiểm soát. Nhưng thế nào cũng có một đứa không nhà, muốn ở đây.

- Nhưng nếu ta về phe với nhau, thì hưởng nhiều hơn cái chỗ 10 phần trăm ấy.

- Cũng không được. Vì còn thằng bé coi thang máy. Thằng bé ấy kiểm soát lại ta vì chính nó đưa người lên đây nên biết cả. Thằng bé cũng hưởng 10 phần trăm.

Kim Thúy gật đầu mà rằng:

- Nó tổn phí nhiều, hèn chi nó đòi hỏi nhiều.

- Chị ngu lắm, không biết rằng tụi mình bị bóc lột tận xương tủy: Nó mua bom mua nho cho tụi mình ăn, bắt buộc phải luôn luôn có mấy thứ quà xa xí ấy trên tủ đầu giường cho có vẻ sang trọng. Nhưng mua một, nó tính mười.

Đã vậy thỉnh thoảng nó hô hoảng lên là kiểm tục đã biết chỗ làm ăn của ta, và muốn khỏi hôi ổ, ta phải đóng góp với nó để đút nhét đầu nầy đầu nọ. Nhưng nếu rủi ro bể ổ thật, thì ta lãnh đủ, không có ông bự nào bảo vệ ta cả.

Thôi, tôi đi đây. Nên nhớ rằng cửa buồng bên kia có xoi lỗ nhỏ để rình bên nầy, chị đừng có ăn gian đa nhé !

Ngọc Nga nói nửa đùa nửa thật, mở cửa thoát vội ra ngoài rồi khép cửa lại ngay, một cách máy móc mà phải là người quen ở đây lâu ngày mới nhớ điều đó chớ như nàng thì đã quên khép cửa lại rồi.

Kim Thúy không vội thay y phục vì nàng còn bận xem lại căn nhà mới tạm bợ nầy:

Ở đây không có cái gì quí giá cho lắm. Giường tủ bàn đều đóng bằng gỗ thường mà lớp vẹc-ni bên ngoài đã bị nhiều lớp người thuê buồng làm trầy trụa cả. Tuy nhiên phòng nầy vẫn một trăm lần sạch và tiện nghi hơn ở nhà nàng trong xóm. Phòng có bồn rửa mặt, có buồng tắm, buồng vệ sinh riêng.

Kim Thúy không nghe mình lạc hướng cho lắm vì đôi khi, mỗi lần đi Đà lạt, đi Long Hải với một người khách, nàng vẫn có ở qua vài ngày một căn phòng như thế nầy.

Nhưng những lần đó, nàng không bị bắt buộc phải hòa mình với nơi chốn, cứ việc ma-ri-sến như thường. Lần nầy chỉ thị rất rõ rệt mà nàng phải lấy phong cách tiểu thơ.

Vì thế mà không lạc hướng, nàng vẫn nghe không được dễ chịu lắm. Có cái gì so le, cồm cộm. Có lẽ đó là sự chênh lệch giữa tâm hồn thật của nàng và tâm hồn giả phải có để cho các vở kịch được hoan nghinh.

Người ta đã huấn luyện nàng và bảo rằng đã được rồi. Nhưng nàng lại nghe rằng cái phong cách học tốc hành ấy dường như một chiếc áo mượn, mà lại nhún hồ, ủi cứng quá nàng mặc lên người cứ nghe nhột nhạt, ngượng nghịu làm sao ấy.

Cái tên Kim Thúy, nàng cũng chưa thật quen, và mỗi lần nghe ai gọi như vậy, nàng phải để ra nửa giây đồng hồ mới nhận được rằng họ gọi nàng.

Không, Quít chưa thoát xác được. Nó vẫn cứ còn là con Bảy Lé ở xóm Cây Điệp phần nào. Và còn là thế, nó vẫn băn khoăn mà nó mang từ xóm nghèo ấy ra đây.

Tệ hơn nữa, nó thấy tình cảnh nó ở đây sao mà như là bi đát hơn. Con Bảy Lé bắt đầu nghe lòng nó trơ trọi lại như ở xóm cũ. Tuy nhiên, ở xóm cũ chung quanh nó còn có người, có tiếng trẻ nô đùa, tiếng chưởi lộn của mấy chị hàng xóm, tiếng chó sủa.

Ở đây, nó hoàn toàn bị cô lập. Buồng bên trái ai ở ? Buồng bên mặt do người nào chiếm ngụ ? Ngoài hành lang đang xảy ra chuyện gì ? Nó như một kẻ điếc, kẻ mù.

Hai cánh cửa buồng nầy giống hệt hai cánh cửa ngục làm cho nó cách biệt hẳn với thế giới bên ngoài.

Cửa sổ lớn trổ ra sân sau, mà sân sau còn vắng lặng hơn sân trước cửa. Kim Thúy bước ra đó nhìn xuống thì thấy sân như cái giếng. Thảm cỏ xanh con con điểm hoa đỏ trên sân nầy, đẹp như một bức tranh vẽ và không có cái gì động đậy nơi đó cả.

Kim Thúy nghe bơ vơ lạ kỳ và muốn mở cửa phòng để đi qua bên kia tìm Ngọc Nga và Cẩm Lệ. Nhưng nhớ lại lời căn dặn của Thu Hà, nàng lại thôi.

Thu Hà đã nhấn mạnh nhiều lần ở cái điểm không bao giờ nên bỏ buồng cả. Có xả nước để tắm thì vài phút cũng phải tắt vòi để nghe ngóng, không được để khách hiểu lầm rằng buồng vắng chủ, hoặc chủ đang bận, khách hàng dạo nầy cuối tháng nên hiếm hoi lắm.

Kim Thúy có cảm giác rằng Ngân là chủ một gánh xiếc còn Ngọc Nga, Cẩm Lệ và nàng là ba con thú rừng được luyện đóng trò, nhốt trong lồng sắt để biểu diễn cho hắn bán vé thu tiền.

Tối hôm đó, vào giờ thành phố lên đèn, Kim Thúy được Cẩm Lệ thay thế cho. Nàng phải ghé qua buồng trước mắt, trước khi ra về. Điều nầy cũng nằm trong chỉ thị của Ngân, chỉ thị mà cỡ viết ra giấy, sẽ dài đến bốn năm trang đánh máy, nhưng Kim Thúy đã thuộc nằm lòng rồi.

Thu Hà trực sẵn bên đó từ hồi nào không rõ. Ẳ ta tươi cười tiến đến nàng mà rằng:

- Ngày đầu của em không được "lổn rổn" lắm. Nhưng em đừng thối chí, chị đoán thấy tương lai em toàn hồng.

Ẳ ta tiếp tế cho toàn bộ ba nầy một kí-lô bom, một kí-lô nho tươi, và một kí xá lị, để cả ba cùng gánh chịu tổn phí.

Sự ăn quà cưỡng bách nầy được chỉ huy trong từng chi tiết một: họ chỉ được ăn trong hai ngày, không được hết trước, mà cũng không được hà tiện, kéo dây dưa ba bốn bữa.

Ăn để lấy lệ với khách, chớ không phải ăn cho sướng miệng, thế nên cũng không được không ăn.

Họ không có quyền tự động mua lấy vì Thu Hà bảo rằng họ có thể hà tiện rồi không mua, mà không mua thì sự giàn cảnh sẽ hỏng.

Kim Thúy không sành giá cả trái cây ngoại quốc, nhưng theo lời tụi con Ngọc Nga, Cẩm Lệ thì Thu Hà "nhượng lại" với giá gấp đôi giá ngoài chợ.

Đó là một lối bóc lột nho nhỏ của cặp Ngân Hà, không đáng là bao, nhưng chúng nó vẫn không từ.

Xong việc tiếp tế trái cây. Thu Hà chụp ngay tiền bạc: sáu mươi phần trăm trên năm trăm đồng chỉ để lại cho Kim Thúy có non phân nửa thôi, mà phải trả ngót một trăm bạc trái cây, thì nàng còn không tới hai trăm bạc.

Thật là tận xương tủy !

Những ngày sau đó, rờ-xết của Kim Thúy lên vùn vụt, có lẽ nàng đã nổi danh tài sắc một thì rồi chăng ?

Thu Hà đưa bạn gái của ả ta đến chơi ở buồng bên kia. Đó là hai người đàn bà, hai nhan sắc về chiều như Thu Hà vậy.

Khách vừa tới là kêu buồn và rủ đậu chến ngay.

Đàn bà vẫn biết sát phạt nhau ác liệt chớ không riêng gì đàn ông và mặc dầu tứ sắc được rất nhiều người xem là một trò giải trí hiền lành, Cẩm Lệ và Kim Thúy vẫn cháy túi như thường.

Con Ngọc Nga bận ở bên kia, nên sống sót lại sau cuộc tàn sát nầy, nhưng ngày mai, nó cũng sẽ bị phi ma của bọn nầy lột da như Huất trì Cung ngày xưa.

Cả bọn đều biết rằng chúng nó đến đây để đập tụi có tiền. Nhưng mà buồn quá, các nàng không thể giải trí được. Vả lại có thua sạch túi vẫn còn tiền đánh nữa, vì Thu Hà tốt bụng, luôn luôn vui lòng cho mượn mà không tính một xu lời.

Qua ngày thứ tám, bọn Dracula cho hưu chiến một vài ngày để các em lấy máu lại hầu chúng hút cho dễ chớ coi mòi các em đã cạn khô huyết quản rồi, có bôm bằng máy bôm thứ thật mạnh cũng không được giọt nào.

Ngày không gầy sòng ấy, theo lời mời của Cẩm Lệ, Kim Thúy ở lại ăn cơm trưa với bạn, sau phiên gác buổi sáng.

Ngọc Nga đã ăn trước để đi trực, chỉ còn lại đôi bạn nầy thôi, họ chưa vội vầy bàn để ăn cái bữa cơm xách người ta mang đến bằng gàu-mền thì nghe gõ cửa bên ngoài.

Đôi bạn hơi ngac nhiên vì Thu Hà thì thường mãi tới khuya mới đến để tính sổ. Cẩm Lệ bước ra hé cửa rồi sững sờ hỏi:

- Gì đó ?

- Thăm Kim Thúy.

- À, ngỡ gì, vô đây.

Kim Thúy nhận ra giọng của thằng bé con để râu Cờ-Lạc-Gáp và mang rất nhiều tên.

Thằng bé con hôm nay mặt đỏ gay, nực nồng hơi rượu, miệng ngậm một chiếc bíp to cở đập chết một con bò con. Vừa bước vào, nó đã hét to:

- A, Kim Thúy mạnh giỏi ?

- Hổn xược mầy nhỏ. Mầy phải kêu tao bằng chị Ba biết chưa ? Kim Thúy nói.

- Làm tàng hoài !

- Không tàng gì hết. Tao đáng chị mầy thì mầy phải kêu tao bằng chị. Bữa nay có đem dao theo hôn, Tiểu-Hiệp-Liệt ?

Kim Thúy nhắc khéo cái vụ nó làm bộ làm rớt con dao đêm nọ.

Thằng bộ hạ thất nghiệp của Ngân đang giận tái mặt thì tươi cười lại ngay vì nó rất thích chí mà được gọi bằng cái biệt hiệu mà nó thích nhứt. Nó cười hề hề đáp:

- Kim Thúy thật đáng thưởng một cái hôn, vì Kim Thúy tài giỏi như là trinh thám. Ai bảo cho Kim Thúy biết anh mới lấy biệt hiệu đó ?

- Chị tư Cẩm Lệ của mầy bảo cho chị ba Kim Thúy của mầy biết chớ ai bảo.

- Kim Thúy nè, Tiểu Hiệp Liệt đánh trống lấp, ở trong xóm có được yên ổn hay không ? Anh bảo bọc cho.

- Không ai cần cái tù mặt của mầy.

Tiểu Hiệp Liệt không giận nữa, chỉ sượng sùng mà thôi. Không giận, nhưng nó căm tức và oán hận Kim Thúy lắm. Nó cố bình tĩnh, cười gằn rồi đứng dậy nói:

- Trong thảo cầm viên, ở chuồng cọp có treo bảng căn dặn đừng trêu chọc cọp, cọp tự nó không làm gì ai nhưng ai chọc tức nó, thì phải biết ! Nó nhai nát sọ !

Hắn vừa nói vừa nghiến răng trèo trẹo như cóc tháng năm.

Ra tới cửa, hắn ngó ngoái lại để trao lời với Cẩm Lệ:

- Ô-voa nghen chị Lệ ! Anh Phúc nhớ chị lắm đa nghen.

Tiểu Hiệp Liệt mở cửa rồi lặng lẽ ra đi.

Chủ buồng vừa bày cơm ra, vừa nói:

- Bà chọc tức nó làm gì. Nó là thằng hèn nhứt bọn đó, nói cho bà đề phòng.

- Sao thằng Ngân nói nó là học trò ?

- Phải. Nó vừa học xong khóa móc túi, và đang rấp ranh và đang leo lên đại học váy tai. Nào, ăn cơm nè ! Là đứa hèn hạ, nó dám ám hại bà lắm đa nghen.

- Tôi không chịu được cái tù mặt của nó.

- Không có bản mặt nào trong lũ nó mà gợi cảm tình được cả, kể cả cái thằng đẹp trai nhứt, biết điều nhứt là thằng Ngân. Mỗ cũng cho tù mặt thằng Phúc vô chung một giỏ.

- À, còn Phúc nào nữa đó ? Bồ của bà hả ?

- Một bộ hạ của thằng Ngân. Lũ nó bắt buộc mỗ phải chịu sự che chở của thằng ghiền Phúc, cũng như Ngọc Nga phải chịu sự che chở của thằng chột Quảng.

- Nhưng sao bà lại nhận ?

- Không nhận làm sao được. Chúng nó tạo điều kiện để đẩy ta vào một thế bí đến phải nhận kia mà. Đứa nào cũng phải nhận nuôi một thằng chết giầm như vậy cả !

- Nuôi có nặng không ?

- Gần gãy xương sống. Nuôi chúng nó cũng bằng như nuôi ông nội cha của mình vậy. Cơm nước, cà phê, quà bánh, áo quần, thuốc thơm, và thằng chó đẻ nào cũng đeo thêm một chứng bịnh, không ghiền á phiện thì ghiền rượu Tây, ghiền phé, dà dách.

- Nhưng chúng nó che chở có hiệu quả hay không ?

- Hiệu quả cái khỉ khô.

- Nhưng chính tôi đã chứng kiến một đám đánh giải vây.

- Đó là lũ ma-cạo bình dân trong xóm. Lũ ấy thì còn ra hồn người hơn cái đám ma-cạo sang trọng nầy. Dầu sao, không nhận là chết. Chúng nó sẽ xúi du đảng phá phách ta, hoặc sẽ điềm chỉ cho kiểm tục bắt bớ ta. Nuôi chúng nó như là các bà cúng cô hồn các đảng vậy mà ! Cô hồn các đảng không phải là thánh thần, không phù hộ ai, nhưng phải cúng, không thôi chúng nó phá cho mà chết.

- Ăn bom, ăn vì cưỡng bách, mà lấy chồng cũng cưỡng bách nữa ! Kim Thúy cười nói.

- Nhựt trình họ nói hoài về vụ hoàn lương nhưng tôi đố bà hoàn lương được với lũ nó. Bà. có trốn đi xóm khác để làm thợ may chẳng hạn, chúng nó cũng sẽ mò theo, dùng trăm mưu ngàn kế để lôi bà trở về đường cũ.

- Pháp luật.

- Bà đừng có mong ở pháp luật. Pháp luật bỏ tù chúng nó ít quá, nếu có ai chứng tỏ được rằng chính chúng nó là ma-cô, mà cũng khó lòng chứng tỏ được đấy nhé.

- Nhưng tụi mình đã có thằng Ngân thì ...

- Chính thằng Ngân nó gián tiếp bắt ép chúng ta nuôi bộ hạ của nó, để nó khỏi nuôi. Nhưng chịu ở dưới quyền thằng Ngân rồi thì có cớ từ chối lấy chồng cưỡng bách. Tuy nhiên bà cũng không nên gây oán kết thù riêng với đám bộ hạ của thằng Ngân.

Bà đã làm chạm tự ái của thằng bé hồi nãy dữ quá.

- Để tôi nói lại cho thằng Ngân nó nghe. Bà biết gì về Thu Hà ?

- Thì cũng ở trong giới, trước kia, nhưng giờ về chiều rồi không tiếp khách được nữa.

- Sao thằng Ngân lại nuôi chị ấy ?

- Trước thì chính chị ấy nuôi thằng Ngân, nuôi cho đến mạt, ngóc đầu lên không nổi. Nhưng chỉ nhiều thủ đoạn nên thằng Ngân nó dùng làm một tay vậy. Chỉ có làm, có ra kế mới có mà ăn.

- Nếu ta không làm nữa, phản ứng của thằng Ngân sẽ như thế nào ?

- Tùy. Nếu ta bị thằng khác dụ dỗ, nó sẽ mần thịt thằng ấy để bắt ta lại. Bằng như mà chính ta chọn chúa để thờ thì nó sẽ mần thịt ta.

- Nó có quyền gì mà dám..

- Quyền của kẻ mạnh.

- Không ai dám thưa kiện gì nó hay sao ?

- Bà sẽ sứt sống mũi trước khi đi thưa nó. Ở tù vài tháng, ra khỏi khám, nó sẽ xin luôn cái đồ đội khăn của bà.

- Còn trường hợp nào nữa ?

- Nếu bà hoàn lương thật sự, nó chỉ mò theo dụ dỗ thôi chớ không dám làm gì bà, vì kẻ nào hoàn lương thì kể như đã liều rồi, nên nó nể. Ừ, bọn ta làm đĩ cũng liều mà hoàn lương cũng là liều tuốt, dụ dỗ không được, nó sẽ phá sơ...

- Phá sơ là phá làm sao ?

- Nó cho chồng bà biết dĩ vãng của bà. Vậy có khôn hồn thì muốn hoàn lương với ai, phải thú thật với người ấy mới yên thân được.

- Nhưng thú thật thì có ma nó thèm lấy mình.

Đôi bạn cười xòa. Khi ăn món tráng miệng, Kim Thúy hỏi:

- À nè, nếu có thằng nào mê mình ?

- À, cái chuyện đó thì ly kỳ ghê lắm. Bà nên biết rằng thằng nào nhiều tiền mới dám mê mình, còn nghèo thì chúng nó đành ôm hận vậy. Mà mấy thằng nhiều tiền đều toàn là mấy thằng già hết thảy. Như thế, ta sẽ đập đổ và nó giúp kế để ăn ké.

- Cũng có thằng không già chớ. Nếu ta yêu thật ?

- Cũng có mà hiếm lắm. Như chuyện con Phèn chẳng hạn. Nhưng ta cũng không thể tính chuyện lâu dài khi nào có một thằng đủ điều kiện hiện ra trong đời ta, vì lũ ma-cô cứ bắt ta đập đổ thiên hạ chớ nó đâu cho ta yêu.

- Phèn cũng là người của ổ nầy ?

- Không. Chỗ nầy nó chỉ mới tạo lập ra đây thôi. Con Phèn, biệt hiệu là Bích Thủy là cốt cán ở cái ổ trên đường Phan Đình Phùng.

Nó là vợ của một người Ấn Độ, có ba đứa con với ông Chà Và ấy rồi, nhưng còn trẻ đẹp vô cùng.

Chàng là một đại thương gia tên tuổi, mới trên ba mươi thôi.

Thằng Ngân nó tài ở chỗ nầy. Nó chỉ bắt tụi mình kiểm soát nhau về rờ-xết thôi, chớ không hề thèm biết tới điều khác. Thế nhưng mà nó lại biết rằng ông thương gia ấy mê con Bích Thủy. Đành rằng chuyện ấy không khó biết, vì ổng tới lui ngày một thì đích thị là ổng si rồi chớ không còn ngờ gì nữa. Nhưng làm thế nào mà nó biết ông ấy đến đây ngày một ?

Nó đưa kế hoạch cho con Bích Thủy vắt chanh thế nào cho ra thật nhiều nước.

- Vắt thế nào ?

Ban đầu chỉ vắt sơ sơ thôi, nghĩa là không chịu ra đi với ông ấy, để ông ấy phải đến một ngày hai lần nghĩa là lấy của ổng mỗi ngày y một ghim.

Kế đó đưa ra những thủ đoạn ấu trỉ và cổ điển là nhõng nhẽo để ổng sắm xuyến, sắm hoa tai rồi lại cầm thế đi, đưa giấy cầm thế bắt ổng chuộc.

Chiến dịch đó được kéo dài đến hai tháng, chàng ghen quá rồi thằng Ngân nó mới đưa ra thứ chưởng đặc biệt của một tay cao thủ: nó cho phép Bích Thủy nhận lời theo chàng về tổ uyên ương riêng.

Họ dọn nhà vừa xong thì bọn Thu Hà và công ty ùn ùn kéo đến, đứa xưng là chị của Bích Thủy, đứa xưng là dì, cả lũ nó bu chàng mà vét sơ một mớ.

Mách kế chót là một bà già nói là mẹ Bích Thủy ở dưới tỉnh lên.

Bà cụ bảo là mắc nợ bị họ tịch biên gia sản lại còn hăm bắt bà nữa nên bà mới trốn lên đây để nương náu với con.

Bà không đòi hỏi gì cả, chỉ ăn cơm mắm một ngày hai bữa thôi, thật là dễ nuôi. Nhưng bà cứ nghi rằng con bà làm bé cho ông rể ấy, bà hạch sách ông ta mỗi lần ông ta đến, khiến ông ta khó chịu vô cùng.

Cái tổ uyên ương nầy, ông ta đã bỏ tiền ra mà lập, mà hóa ra quyền hành ở trong tay bà già, ông ta tới thì phải sợ hãi như đi dụ dỗ con gái của ai.

Thấy trái chanh đã khó chịu lắm rồi, Bích Thủy mới đưa ra một cách tài tình để tống cổ chính mẹ nó ra khỏi nhà mà khỏi mang tội bất hiếu: cho tiền bà ta về xứ trả nợ chuộc nhà lại. Bích Thủy nó hứa sẽ dọn nhà đi nơi khác và bận nầy không dại mà cho mẹ, dì và chị biết chỗ ở nữa.

Nghe đâu bà mẹ giả hiệu ấy lấy được trên hai trăm ngàn.

Màn chót hào hứng vô song. Đó là màn vét dĩa, ăn cú chót nên ăn như hạm.

Thằng Ngân nó tới làm quen với vợ lớn của chàng và đưa cho bà ấy xem đủ cả bằng cớ là ông ấy lập phòng nhì với một thiếu nữ trẻ đẹp. Nó cho bà ấy xem hai bức ảnh không thể chối cãi được, một bức ảnh chụp ổng và Bích Thủy ngồi chung trong một khung cảnh rất mùi, trên Đà lạt, và một bức gần như lõa thể của hai người tại một cái tổ uyên ương của họ. Bức nầy do Bích Thủy chụp bằng một máy tự động có gắn bộ phận mở ống ảnh trễ, nó nhắm sẵn rồi chạy lại giường nằm với ông ấy.

Bấy nhiêu đó, đủ cho bà ấy nhảy đong đỏng lên và sôi bọt mồm bọt mép rồi.

Đồng thời nó lại sai Thu Hà hăm dọa ổng chỉ ổ cho bả biết. Lẽ cố nhiên là ổng phải mua chuộc Thu Hà bằng một số tiền to.

Thu Hà bèn dạy ổng cách đề phòng bà theo dõi, các mánh khóe xóa dấu vết ổng mỗi lần ổng đến với Bích Thủy. Toàn là mánh khóe sơ đẳng nhưng người thường lại không biết. Có dạy ổng như thế họ mới không bị hôi ổ và bửu bối của Ngân mới áp dụng được. Bửu bối nầy cũng chỉ sơ đẳng và cổ điển thôi, nhưng ăn chắc 99 lần trong một trăm lần phóng ra.

Ngân là đứa độc nhất trên đời nầy có thể giúp bà thương gia phá ổ của chồng. Vì thế mà bà ta bám níu vào nó, không muốn cũng không được.

- Chắc nó no lắm ?

- No như cưởng chửa, vì nó xơi được hai thứ tiền.

- Tiền gì mà hai thứ ?

- Nó đẹp trai mà đêm đêm cứ cùng với bà thương gia nom theo ổng, mà nom mãi không được vì ổng đã biết cách xóa dấu vết rồi, chẳng hạn như đổi xe thình lình, chẳng hạn như chun vào ngõ Eden ở đầu nầy để ra đầu kia v.v. thì nó chỉ ca vài câu mùi mẫn thì bà ấy ngã vào tay nó ngay.

Đó là một cái mỏ vàng vô tận vì bà già còn mê con trai còn hơn ông già mê con gái nữa, bà già lại sợ đổ bể hơn là ông già, vì ông già bị bắt tại trận bất quá bị vợ vả vài tát tay là cùng. Còn bà già bị bắt quả tang thì tan vỡ cả gia đình. Chính Thu Hà nó đi tống tiền bà ta bằng mấy bức ảnh mà bà ta mùi với thằng Ngân.

- Trời ơi, quân khốn kiếp.

- Khi cả hai trái chanh ấy bị vắt hết nước, thằng Ngân nó mới chịu bán địa chỉ của tổ uyên ương cho bà thương gia.

- Nhưng nó đã là nhơn tình của bà ấy rồi còn ăn nói làm sao với bà ta cho trôi để mà bán với chác cho khỏi ngỡ ngàng ?

- Dễ ợt. Nó khóc lóc bảo rằng hễ bà ta mà chiếm lại được chồng rồi nó sẽ bị ra rìa. Bà ấy thề thốt bán sống bán chết rằng sẽ yêu nó tới già, điều đó thì hẳn bà ta giữ vẹn bởi bà ta đã già sẵn rồi. Nhưng nó cũng nhứt định không tin lời thề của người nhơn tình năm mươi của nó.

Rốt cuộc nó nhượng bộ với điều kiện là bà ấy phải an ủi nó bằng một số tiền gọi là số tiền dứt tình, cuộc dứt tình mà nó đoán biết thế nào cũng xảy ra.

Ấy, nó bán bằng số tiền an ủi nói trên.

- Thế thì chết con Bích Thủy đi còn gì.

- Chết bỏ chớ Bích Thủy chỉ là một con chốt thôi mà số phận của các con chốt là phải hy sinh, trong cờ tướng cũng thế mà trong bài tứ sắc cũng thế.

Tuy nhiên nó vẫn lo cứu Bích Thủy trong trận bắt ghen kinh thiên động địa ấy. Bà thương gia đã hết yêu chồng, nhưng bả vẫn bắt ghen vì quyền lợi, mà khi người ta bắt ghen vì quyền lợi, nngười ta cũng tàn nhẫn y như là bắt ghen vì... ghen.

- Vậy cũng phải biết cho thằng Ngân rằng nó là một đứa khá.

- Khá cái khỉ khô. Chính nó cứu con Bích Thủy để được cái tiếng "khá" của mầy và của mấy con ngốc khác hầu khỏi mang tiếng khốn nạn, có thế nó mới lấy được sự hợp tác của lũ ngốc về sau. Vả lại con Bích Thủy cũng còn chút ít nước để cho nó vắt.

- Nếu không khá chỗ đó thì nó khá ở chỗ không giúp ông thương gia bắt ghen vợ ổng.

- Bà ngốc không thể tưởng tượng được. Nếu giúp ông thương gia cái chuyện ấy thì chính nó ăn đòn, vì nó phải nằm với bà thương gia cho ông ấy bắt. Nói nó cứu con Bích Thủy là cứu cho khỏi chết vậy thôi, chớ Bích Thủy cũng bị dượt sơ vài mách rồi mới cứu kịp. Cái thằng ghiền ấy mà bị bộ hạ của ông thương gia loi một loi thì sụm rồi. À, có ly kỳ hay không, câu chuyện con Bích Thủy ?

- Ly kỳ như tiểu thuyết.

- Con Bích Thủy được bao nhiêu trong vụ ấy.

- Thằng Ngân nó nói nó là bộ óc, còn con Bích Thủy chỉ là cánh tay, chỉ là dụng cụ thôi. Thế nên dụng cụ chỉ chia được có hai mươi phần trăm. Nó bảo dụng cụ mà ăn như vậy là khá lắm rồi.

- Thật là một con đại hạm.

- Hai mươi phần trăm là con Bích Thủy được hưởng cũng bị Thu Hà lột hết trong các lần đậu chến.

- Vậy tay trắng cũng huờn tay trắng ?

- Không hẳn. Vì ông ấy có mở cho Bích Thủy một chương mục tiết kiệm, đóng số tiền tối đa mà ngân hàng chịu nhận, nghe đâu là năm chục ngàn. Khoản tiền ấy thằng Ngân không hề biết, nên không có tìm cách vét.

- Tôi tự hỏi ngày sau mình sẽ ra sao khi mà tiền hết, nhan sắc cũng không còn.

- Khéo lo cau trổ muộn, lo già hết duyên cho nhọc trí. Cứ tận hưởng ngày nay cái đã.

- Vì nghĩ như bà, lũ mình mới để cho nó bóc lột.

- Nhưng không để vậy, cũng chẳng hơn gì. Bà độc lập trong xóm, không bị ai vắt nước chanh, thử hỏi xem bà dư dả gì hơn tụi tôi ?

Quả thật thế. Trước khi đến đây, Kim Thúy chẳng những không hơn bạn cái gì hết, mà lại còn thua họ về y phục, về tràng điểm, về ăn quà, và nhất về điểm học khôn.

Khách bình dân không sống nhiều, không kinh nghiệm như khách sang trọng, nên không có học được về họ cái gì cả.

Những ngày vắng khách .. ấy, có những ngày mà bọn nầy chỉ ngồi ngáp ruồi từ sáng đến khuya. Đó là mâu thuẫn thay, những ngày đầu tháng, những ngày lễ, những ngày thứ bảy, chúa nhựt.

Bọn giàu sang không cần đợi đầu tháng mới có tiền như là dân đi làm. Hơn thế, họ lại có ý tránh đi chơi những ngày mà thiên hạ có tiền, để không bị ai bắt gặp. Còn ngày nghỉ thì họ bận đi nghỉ mát ở xa thành phố, họ bận đưa vợ con họ đi giải trí.

Những ngày buồn và rỗng không như vậy, nếu Thu Hà không tới gầy sòng để vét túi bọn nầy thì Kim Thúy lại nhớ đến người con trai ở xóm Cây Điệp Đôi, lại nhớ lại những băn khoăn của nàng về cuộc đời.

Đây là giai đoạn đời nàng mà xôn xao ngoài cửa thiếu gì yến anh, thế mà nàng cứ nghe trơ trọi như thường, trơ trọi hơn bao giờ cả.

Có một lần, một ông nhà giàu đề nghị bao nàng, ông ta gắn bó với nàng lắm, tới lui ngày một, Kim Thúy có ý muốn nhờ ông ấy để thoát khỏi cảnh nầy, hầu gây vốn để đi lấy chồng về sau; nhưng nàng lại thôi. Nàng có hơi sợ thằng ma-cạo phá đám, mà cũng thấy rằng nàng cũng không đi tới đâu cả với ông già nầy. Có thể nàng sẽ được sống trong nhung lụa ít lắm là ba năm, nhưng nàng sẽ trở thành một người đàn bà sợ kho cá bởi đã quá sung sướng tấm thân.

Giờ, nàng vẫn còn lười, nhưng chưa nhớt thây, còn có thể chịu cực được.

Cái ngày mà Kim Thúy bị tẩy chay đau dớn hơn hết, ngày ấy nàng nghe y như mình đang trôi dạt vào một hoang đảo.

Buyn-đin nầy to bằng trăm căn buồng và từng nầy đếm được băm hai căn, thế là người trọ trong ấy chỉ lưa thưa năm bảy ông năm ba cô thôi. Thế mà chủ nhà vẫn đủ tiền đóng thuế, đủ tiền thuê người chăm sóc nó từ việc sạch sẽ hành lang đến việc chăm sóc mấy mảnh vườn con.

Lâu lắm, nàng mới biết rằng tuy thế, buồng nào cũng có chủ cả, nghĩa là vẫn có người trả tiền thuê sòng phẳng. Những người nầy năm ba bữa mới đến một lần, với một người bạn gái, lặng lẽ không ai hay biết và chỉ có thằng bé gác thang máy là nhơn chứng của không biết bao nhiêu là đời tư bí mật thôi.

Căn buồng cạnh buồng họ "làm việc" là buồng của một người ở đó thật sự.

Tự nhiên Kim Thúy đâm ra tò mò muốn biết ông ta ra thế nào, và biết được rồi, nàng lại đâm ra có cảm tình với con người hiền lành đứng đắn ấy.

Hôm đó, chợt chạm mặt với ông ta ngoài hành lang, nàng cúi đầu chào ông ta rất lễ phép và rất nghiêm trang, nhưng ông ta làm ngơ không thèm đáp lễ lại.

Người của xóm Cây Điệp cũng không có thiện cảm với nàng hơn trước, mặc dầu ở đó, nàng vẫn sống lành lặn như bất kỳ ai.

Tại cái con mẹ hai Nỉ bép xép ấy, con mẻ biết bí mật của nàng, rồi ngồi lê đôi mách tiết lộ cho thiên hạ hay cả.

Những ngày vắng khách như vậy, Kim Thúy nghe chán nản minh mông bởi vì nàng không còn cái gì để mà thèm nữa. Cái thèm to nhứt của nàng là thèm kiếm được nhiều tiền hơn. Nhưng đã lên tới đỉnh nghề nghiệp rồi mà không thấy viễn ảnh góp được một số vốn nhỏ, thì còn mong gì.

Những năm cha mẹ nàng qua đời, Kim Thúy dựa tinh thần vào anh thầy bói dạo mà nàng chí quyết ở đời với hắn.

Sau đó, bị ruồng rẫy, nàng ba chìm bảy nổi một ít lâu rồi dựa vào cái mộng làm giàu bằng đường tắt.

Giờ thì mọi điểm tựa đều tiêu tan và Kim Thúy chới với trong khoảng không, hoảng hốt như đứa bé sơ sinh mà bà mụ tháo tã bó một lúc ngắn để săn sóc cho nó.

Dạo nầy Kim Thúy ăn cơm luôn ở đây, với bạn hữu rồi mới về xóm, nhưng cũng không về ngay. Thường thì bọn nó trò chuyện với nhau tới chín giờ hơn nàng mới ra đi.

Con phố nầy thuộc khu nhà giàu, không có loại xe chuyên chở công cộng nào qua lại cả, kể cả tắc xi. Kim Thúy phải đi bộ khá xa, ra tới ngã ba Trương Minh Ký Lê Văn Duyệt để đón xe.

Đường vắng như đường làng, không một bóng người qua. Đèn đường rất thưa và rất leo lét. Kim Thúy ra khỏi cổng rồi đi nghinh ngang giữa phố nghe sung sướng như mình làm chủ cả một khu vực nầy.

Tới trước đầu một ngõ hẻm có trồng nhiều bông bụp, nàng bỗng thấy từ trong ngõ đi lẹ ra phố bốn thiếu niên mặc Âu phục theo lối du đảng.

Bốn tên nầy cầm tay nhau, làm thành một sợi dây, án ngữ con đường trước lặt Kim Thúy. Biết bọn côn đồ có tật gây sự với cả những người vô can, Kim Thúy không dám phản đối, lặng lẽ leo lên lề cỏ toan đi vòng qua bên kia hàng rào người ấy.

Nhưng thằng đi bìa với chụp lấy vạt áo của nàng trì lại và hỏi:

- Phân chia giai cấp hả, không thèm đi dưới đường cùng với tụi nầy hả ?

Kim Thúy chỉ làm thinh giựt vạt áo lại thôi. Phản ứng gần như là không có của nàng khiến chúng nó cụt hứng, nên chúng nó đành phải ra tay mà không cần kiếm cớ.

Thằng níu áo và bị giựt lại ấy, bước tới tát vào mặt nàng ba bốn vả gần đổ lửa. Bị đánh thình lình, Kim Thúy không kịp trở tay lên nhận đủ đòn. Tuy nhiên, không phải là tay vừa, nàng ngồi xuống thật lẹ, hai tay cầm hai chiếc guốc cao gót của nàng rồi vụt đứng lên như lò so bật, nàng giáng lên đầu tên ấy hai cú như trời giáng.

Gót guốc bằng kim khí mổ vào trán tên côn đồ làm vỡ đầu hắn, máu phun có vòi. Hắn la bài hãi, rồi co giò mà nhảy. Nhưng ba thằng du đảng còn lại áp tới một lượt, lấy số đông lấn áp Kim Thúy tước khí giới của nàng được rồi thì chúng đánh đấm nàng túi bụi.

Chúng không trả thù cho bạn đâu. Kim Thúy chợt hiểu như vậy, vì vừa đánh chúng vừa nói với nhau.

- Anh Tiểu Hiệp Liệt dặn phải để thẹo trên mặt nó nghen tụi bây. Vậy ta phải làm ngay kẻo lính tới, không kịp thi hành mạng lịnh thì khỏi lãnh tiền đa nghen.

Kim Thúy kinh sợ hết sức. Mang thẹo trên mặt thì kể như là hết xíu-oách về tương lai rồi vậy, nên chi nàng tự vệ với tất cả sự cuồng nhiệt của kẻ phải sống háy là chết.

Nàng bị thoi, bị đấm, bị đá, nhưng chúng chưa làm tê liệt hẳn được bộ máy tự vệ của nàng, bộ máy nầy còn nhiều bộ phận quan trọng là hai tay và hai chơn của nàng.

Biết rằng hễ giây phút nào Kim Thúy còn cựa quậy được thì chúng không thể thực hiện ý định của chúng, nên một đứa đi vòng ra sau lưng nàng rồi bất thình lình ôm cứng eo ếch của nàng lại.

Kim Thúy không còn rảnh tay nữa để đánh trả, vì nàng phải dùng hai tay đó để thoát khỏi cái ôm của tên kia. Nhưng đã không thoát được lại bị hai thằng khác thừa dịp hai tay ấy bận việc không đánh trả được nên chụp lấy nó và nắm chặt lại.

Tên ôm eo ếch bây giờ mới dở hổng nàng lên rồi vật nàng ngã xuống lề cỏ. Hai tên kia lập tức một đứa khóa tay nàng lại, một đứa khóa chơn nàng, hai cái chơn nầy cũng rất khó chịu, vì Kim Thúy đá, đạp không ngớt.

Một thằng móc trong túi quần của nó ra một con dao nhỏ, mở lưỡi dao đoạn cười và nói bằng một giọng lạnh lùng:

- Vì chén cơm nghen cô nương mà tụi nầy phải làm như vầy. Kể ra thì tàn nhẫn thật đó, vì gương mặt của cô nương xinh đẹp thế kia, ai lại nỡ.. Nhưng thôi, còn sống thì còn có thể hưởng cuộc đời, cô nương ráng mà chịu vậy, chớ tụi nầy có biết sao bây giờ.

Kim Thúy kinh sợ tới cực độ. Từ nãy đến giờ chỉ bảo vệ âm thầm thôi, quyết sống chết gì cũng sống chết trong sự lặng lẽ, bởi lệ của giới bất lương và giới giang hồ là như vậy. Cầu cứu lắm khi sẽ khổ thân hơn là chịu ăn đòn, bởi vì nạn nhơn sợ không qua được một cuộc điều tra của công quyền và như vậy, khó tránh sơ hở để lộ chơn tướng của chính họ.

Nhưng đã nguy quá rồi, nên Kim Thúy quên cả dè dặt thường lệ. Cái mặt ăn tiền của nàng còn quí hơn cả sự sống của nàng nữa.

Bất giác, Kim Thúy vụt la bài hãi lên.

Nhà cửa hai bên phố nầy phần lớn là biệt thự của ngoại kiều. Người của các biệt thự ấy dã nghe tiếng cầu cứu.

Từ hai biệt thự nằm sát cánh nhau, hai ngoại kiều lực lưỡng xông ra. Họ mặc quần đùi và cởi trần, có lẽ vì họ đang tập thể dục hay sao không biết. Nhưng nhờ lối phục sức giản dị và cổ sơ ấy mà họ có vẻ ba gai và man rợ với lông lá đầy ngực họ, khiến bọn du đảng đâm sợ.

Chúng nó đành bỏ Kim Thúy, co giò tẩu thoát, không kịp dở cái ngón ác độc mà chúng sắp sửa thi hành.

Hai ngoại kiều không đuổi theo bọn cao bồi, chỉ lo đỡ Kím Thúy dậy thôi. Nhưng Kim Thúy đã lồm cồm tự lực ngồi dậy trước khi được họ giúp đỡ. Nàng nói cám ơn rối rít bằng mấy tiếng Ăng Lê mà nàng vừa học được, vì nàng không phân biệt được ai là Tây, ai là Đức, hễ cứ thấy người da trắng là cho rằng đó là người Hoa Kỳ.

Bọn ngoại kiều hỏi gì lu bù, nên Kim Thúy vừa cứ nói cám ơn, vừa lắc đầu rồi chính nàng cũng co giò tẩu thoát trước sự ngạc nhiên của ân nhân của nàng.

Kim Thúy hú vía là kẻ cứu nàng là người thường chớ không phải cảnh sát.

Ra tới đường Lê Văn Duyệt, Kim Thúy vội ngoắt một chiếc tắc xi và nhảy lên đó liền. Nàng đầu bù tóc rối, và y phục nát cả, cần cái thùng kín của loại xe hơi nhỏ nầy che cho khỏi lọt vào mắt tò mò và đa nghi của cảnh sát. Hơn thế, bọn du côn có thể còn lẩn quẩn đâu đây và nàng có thể bị chận lại, nếu nàng xê dịch bằng xích lô.

Giây lâu sau vào nhà rồi, đóng cửa lại cẩn thận, Kim Thúy mới tương đối yên tâm. Nếu bọn du đãng tấn công nàng để cướp giựt, để cưỡng hiếp nàng, hay chỉ để thỏa tánh du côn của chúng thì thoát được là hoàn toàn hết lo. Nhưng đây là một cuộc báo thù thì nàng cứ còn phải đề phòng hoài.

Nằm xuống, Kim Thtíy nghe thấm đòn. Thân thể nàng đau như bị ai giần và hai bàn chân của nàng rát rân lên. Ngày xưa đi gánh nước mướn, đạp gai, đạp đá, đạp sỏi, đạp miểng chai, đạp đinh sét rỉ ngày một, thế mà nàng không nghe đau cho lắm. Bốn năm đi giày đi guốc đã làm cho da bàn chơn hầu như chai ấy trở thành non nớt như da trẻ con và mất guốc, phải chạy chơn trên một thôi đường non hai trăm thước, Kim Thúy nghe như là đã leo núi đá hằng giờ.

Đó là cơn nguy khốn của đời nàng mà Kim Thúy vừa chợt thấy. Nàng làm tiểu thơ giả hiệu và không mong lên phu nhơn, nhưng dầu sao cũng trót mang thói tiểu thơ rồi. Ngày kia, khi thủ vai tiểu thơ không được nữa trên các chợ thịt người, thì liệu thế nào ?

Kim Thúy lại nghĩ đến anh thợ chụm lửa đầu máy hỏa xa.

Người con trai ấy giống một cụm rừng giữa đồng trống dưới ánh nắng trưa hè. Kim Thúy đi trên cánh đồng vào giờ ngọ, khát nước và thèm bóng mát lắm nên cứ muốn nghé vào cụm rừng ấy, mặc dầu cụm rừng không nằm trên đường đi của nàng.

Cụm rừng thoáng thấy đằng xa kia, phải vất vả lắm mới vào tới đó được. Suối mát và trái rừng nhứt là màu xanh của khối lá quyến rũ vô cùng đối với kẻ đi trên cánh đồng khô cỏ cháy.

Trận đòn mà nàng lãnh đêm nay, không phải là yếu tố quyết định giấc mơ rừng. Nàng đã mơ cụm rừng sau đêm bố ráp mấy tháng trước. Trận đòn đêm nay là lời thúc giục cuối cùng.

Sáng ra, ăn lót dạ xong. Kim Thúy nghĩ ngợi dữ lắm, do dự rất lâu, đoạn quả quyết đi xuống ngõ hẻm Cây Gòn.

Hôm nay tới phiên nàng gác buổi sáng. Con Cẩm Lệ chắc trông đợi nàng ghê lắm. Nhưng mặc kệ.

Lần nầy, nàng không có mục đích đến đó để trêu ghẹo anh con trai khờ như hôm nọ nữa, mục đích mà nàng phải bỏ ngay sau mấy phút đầu trong cuộc viếng thăm trước. Nàng cũng chẳng có mục đích nào khác cả. Chẳng qua là chán nản quá, nàng đi bậy vậy thôi, không có chương trình nào hết.

Như Quít đã lo, cửa nhà hai Tâm khóa lại bên ngoài. Ấy, Quít là cái tên mà nàng nghĩ tới, lúc vào đây ở xóm Cây Điệp nàng nghĩ rằng nàng tên là Bảy Lé, còn ở buyn-đin, nàng là Kim Thúy, cố nhiên, nhưng không phải là chỉ có người khác gọi nàng như thế thôi, mà chính nàng, nàng cũng nghe rằng mình tên là Kim Thúy.

Cái tên là một yếu tố hòa hợp với khung cảnh sống của con người. Nó lại là yếu tố gợi nhớ một hoàn cảnh sống đã qua.

Kim Thúy tới đây với ảo tưởng mình là cô gái gánh nước mướn của xóm Bến Cỏ và tự nhiên, nàng nghe rằng nàng là Quít, tự nhiên nàng nhớ lại cái tên thời trinh nữ của nàng.

Quít thấy cửa đóng, ghé qua căn nhà đối diện với nhà hai Tâm.

Họ nhận diện được cô em gái của anh thợ chụm lửa, nên họ tiếp đón nàng rất đậm đà và cho nàng biết rằng trưa hôm nay Tâm về để nghỉ phiên trong bốn mươi tám tiếng đồng hồ.

Quít không có sự bất ngờ nào nữa, để dành cho bạn, nhưng vẫn cứ bẻ khóa mà vào núp sẵn trong đó như lần trước.

Ống khoá xỏ vào hai cái khoen ngắn, một cái đóng vào cửa, một cái vào khung cửa. Hôm nọ Quít chỉ bẻ sơ thôi, rất nhẹ tay, thì một cái khoen tự nhiên long ra. Tâm không buồn sửa lại, cứ xỏ cái khoen đã long vào lỗ cũ, khóa cho lấy lệ vậy thôi.

Như lần trước, Quít vào nhà rồi khép cửa lại. Nhưng lần nầy nàng không thót lên giường mà nằm dài để đợi chủ nhà.

Quít đứng tần ngần rất lâu trước cảnh nghèo rách của nhà nầy, rồi tự hỏi rằng mình có điên hay không. Một mái nhà tranh, một quả tim vàng, nàng nghe thì hay lắm ở.. trên sàn sân khấu cải lương. Nhưng nàng chỉ là một người thường thôi, với những nhu cầu thấp lè tè của con người, biết trọng cái cao quí chớ không dám hy sinh vì cái cao quí đó.

Những chiếc ghế gãy chơn, chiếc bàn con gỗ tạp mà mặt ván nhót để hở những kẽ rộng thọc ngón tay cái vào đó được, chiếc chõng tre xiêu vẹo, tất cả sự bần cùng đen tối nầy đã đưa nàng trở về thực tại nó khác hẳn giấc mơ của nàng khi nàng ở nơi khác.

Ở nơi khác, khi nàng nhớ tới người bạn cũ, sự thật về mức sống của hắn mờ đi qua bức màn sương tình cảm. Nhưng khi nàng chạm trán với thực trạng ở đây, ảo ảnh tan biến đi thình lình khiến nàng hoang mang hết sức, không biết tấm lòng của mình chơn thật hay không, và mình quả có chán cái lối sống kia hay không.

Quít đã thấy rằng làm con trâu kéo cày cho thằng ma-cô Ngân không đưa nàng đi tới đâu cả, nhưng làm vợ của anh phu chụm lửa đầu máy hỏa xa chắc cũng chẳng đưa nàng tới đâu. Nghề của hắn có giúp cho hắn ấm thật đó, giữa mùa đông hắn vẫn ấm; nhưng không chắc là hắn no. Vả chăng cái ấm mà hắn hưởng, hắn cũng chỉ hưởng một mình thôi, vợ con hắn có lẽ không sắm nổi mền, cũng bữa có, bữa không vì một tháng hắn ở trên xe hết hai mươi ngày.

Trong giây phút, Quít có ý muốn ra về tức thì. Nhưng mà nàng vẫn còn thèm, thèm cái gì mà anh con trai khù khờ nầy có mà người khác không có, thèm nghe anh ta nói một câu ngây ngô, thèm chính cả sự ngập ngừng, sự im lặng của anh ta nữa, bởi vì sự vụng dại của anh ta nói rất nhiều và rất thật những gì anh ta đã giấu tận đáy lòng anh ta, những thứ ấy an ủi được nàng hơn là những lời bay bướm của lũ người khác.

Quít cảm thấy mơ màng rằng con người không phải chỉ sống bằng cơm, áo, nhà, xe, mà họ cần thêm một món xa xí phẩm rất mắc tiền là sự an ủi mà nàng đang đi tìm.

Quít đã bắt đầu vươn lên tới một sinh hoạt tinh thần sơ đẳng là nhu cầu an ủi nầy. Vì vậy mà rốt cuộc nàng không đi.

Quít đứng lặng hồi lâu, đoạn đưa mắt qua nhìn lại sự nghèo rách nơi đây một lần nữa. Nàng thấy máng ở mấy cây đinh đóng trên vách, hai chiếc áo sơ mi của hai Tâm với một chiếc áo bà ba bằng vải đen.

Nàng bước tới, lấy áo xuống xem thì nhận thấy rằng chiếc áo sơ mi thứ nhứt tuy sạch nhưng không còn cái nút nào hết. Chiếc thứ nhì thì nực nồng mùi mồ hôi. Cả hai đều may bằng vải ka-ki vàng đã bạc màu ở lưng. Áo bà ba thì rách vai cũ và sút đường chỉ ở cả hai túi.

Lấy chiếc áo dơ đi ra sau để giặt, Quít không tìm thấy sà-bông, nên bỏ đó, đi ra đầu ngõ để mua kim, chỉ, một cục sà bông nhỏ, và một bộ nút xa cừ giả làm bằng chất nhựa.

Nhờ có công việc mà Quít qua được hơn một tiếng đồng hồ ở đây để chờ đợi chủ nhà mà không sốt ruột lắm.

Xong xuôi đâu đấy cả rồi, nàng xem lại đồng hồ tay rồi bỗng nhớ lại giờ trực của nàng. Một lần nữa, Quít lại phân vân. Hình như là văng vẳng đâu đây, có một tiếng gọi. Tiếng gọi ấy không réo rắt, không thiết tha, nhưng nàng vẫn lắng nghe và do dự muốn đáp lại nó. Nó là lời rủ rê của bạn đồng nghề với nàng, chúng nó đang mong đợi nàng, đang băn khoăn tự hỏi không biết sao nàng, lại không đến. Đó là lời quyến rủ của no ấm, của sự lười biếng, sự buông trôi rất dễ mê.

Quít muốn cầu cứu với ai, với cái gì. Nếu có lời nào cầm giữ nàng lại được thì có lẽ nàng sẽ thoát luôn. Bằng không, nàng trở về cái buyn-đin ấy rồi thì không bao giờ có can đảm đến đây một lần nữa.

Thình lình, nàng bỗng nghe tiếng giày đế cao su bước lên thềm. Quít mừng quýnh lên, nhảy xuống một cái đụi:

- Anh !

Tiếng anh ấy, nàng thốt ra để đón tiếp người về thì ít mà để mừng cho cái dịp thoát nạn của mình nhiều hơn. Vâng, đã có cái gì xảy ra và nàng khỏi trở về chốn cũ nữa.

Tâm chỉ làm thinh vì hắn chậm chạp lắm, không kịp có phản ứng ngay, nhưng mắt hắn sáng lên niềm hân hoan gặp bạn.

- Sao anh về sớm dữ vậy ?

- Mọi khi xe về tới Sài Gòn, anh còn bận công việc ở xưởng. Nhưng bữa nay thì không. Nhưng sao em lại...

Hai Tâm đã dám và đã chịu gọi Quít bằng em. Đại danh từ ấy, Quít nghe đã nhàm tai lắm rồi, nhưng hôm nay sao mà nàng cảm giác rằng như là mới nghe lần đầu trong đời con gái của nàng.

Có lẽ vì người thốt ra tiếng đó đã chuẩn bị lối xưng hô ấy từ lâu rồi nên đại danh từ em của y, Quít nghe nó ấm, nó nồng, nó khác nhau những tiếng em vô hồn của người khác.

Tâm nhìn bạn trừng trừng, bỏ dở câu hỏi của hắn mà hắn nghẹn ngào nói không hết lời.

Quít ranh mãnh hỏi:

- Sao em lại dám bẻ khóa một lần nữa phải không anh ?

- Không ! Sao. em lại .. bầm tím mặt mày tay chơn như vậy ?

Quít giựt nẩy mình, rồi bối rối không biết đáp lại thế nào để giải thích cho ổn thỏa những vết thương trên người nàng, mà nàng đã quên mất khi đến đây.

Chúng nó đã đánh nàng bằng nắm tay của chúng nó và bằng cả guốc của nàng nữa, chúng nó đã đập mặt nàng lên nhựa trải đường, đã đá mũi giày của chúng vào má, vào tim nàng, chúng nó đã nện gót giày lên tay, lên chơn nàng.

Sáng ra, buồn quá, nàng không trang điểm và vì thế, quên soi gương.

Nhận xét của bạn thình lình làm cho Quít bỗng nghe đau trở lại nhưng cơn đau đã qua rồi. Đó là những cơn đau vật chất của thân thể mà cũng là niềm đau xót cho phận nàng, niềm đau xót to quá cho đến đỗi thể xác chịu ảnh hưởng lây nên Quít mới nghe đau đớn thật sự nơi những vết thương.

Tủi thân, Quít nghẹn ngào và rưng rưng nước mắt.

Tâm bỗng giận run lên khi thấy mũi của Quít phồng lên và thấy mắt nàng rướm lệ. Hắn tím mặt, bước tới và hỏi gằn:

- Ai đánh em ? Hử, ai đánh em ?

Thoạt tiên Quít không hiểu kịp phản ứng kỳ dị của Tâm nên phát sợ lên. Hễ Tâm bước tới một bước thì nàng lùi đi một bước, thủ thế cẩn thận để đề phòng một cuộc tấn công bất ngờ của một kẻ mà nàng đoán là nổi cơn điên thình lình.

- Hử, ai đánh em ?

Tâm đã hóa điên thật sự. Hắn nắm tay lại, bậm môi trợn mắt, đôi mắt đỏ ngầu, và hắn run đến toát mồ hôi ra dầm dề.

- Hử, thằng nào đánh em ?

Hắn tiến một bước, Quít lùi một bước. Vụt thình lình, Quít bỗng hiểu tất cả. Tâm nóng mủi vì những dấu vết của trận đòn trên người của kẻ là hắn yêu.

Đáng lý vì khám phá nầy làm cho nàng mừng rỡ, nhưng trái lại, Quít không hết sợ, tuy nhiên nỗi sợ hãi của nàng mang một tính cách khác: nàng sợ cái nỗi sợ của một người vợ phạm tội, tội không giữ vẹn được tiết hạnh, để cho đệ tam nhân xâm phạm tới người nàng.

Tâm tiến, Quít lui, và khi hắn bước tới trước chõng tre mà Quít đứng sát vào đó, hắn đưa tay ra khiến Quít không còn hồn vía nào nữa.

Nhưng...

... Để trút tất cả ấm ức đang đè nặng lên lòng hắn mà hắn bất lực vì kẻ thù không có mặt, Tâm vói tay để xách lên chiếc gối rồi giương hết thần lực, hắn đập mạnh gối lên thanh chõng đoạn té ngồi xuống giường.

Bấy giờ kẻ vừa giận dữ chỉ còn là một cái xác không hồn. Thần kinh hắn vừa bị căng thẳng đến muốn đứt ra, và khi nó giản thình lình sau cái đập ấy, hắn bị chứng oải gân đột ngột, người hắn muốn rã rời.

Áo gối cũ rách teng beng, mà bọc gối cũng rách nát, gòn bay tứ tung ra. Quít chợt thấy một cái gói nhỏ bọc bằng giấy nhựt trình, gói nầy có lẽ được cất giữa áo gối và gối, nó văng ra và rơi xuống đất.

Ngỡ đó là tiền của hai Tâm đã dành dụm được và sợ gói tiền mất, Quít cúi xuống để lượm gói lên.

Nàng ngạc nhiên hết sức mà nghe một cảm giác mềm mềm khi nặn gói giấy ấy giữa hai ngón tay. Đó là cái mềm của chất vải, chớ không phải của giấy bạc xếp lại. Lật qua bên kia cái gói để tìm chỗ mở, nàng ngẩn người mà đọc được hai chữ kỳ lạ nầy, chữ viết sai và nét chữ rất là vụng dại. Đó là hai chữ "Kỉ Nịm".

"A, Quít vừa nghĩ, vừa bật cười, té ra anh con trai lù khù nầy cũng có giữ của tin của một cô nào."

Tò mò, Quít mở banh gói giấy ra. Cái gì nàng thấy, làm cho nàng rụng rời: đó là chiếc khăn mu-xoa của chính nàng, chiếc khăn mà hôm nọ, ăn bánh mì xong, nàng dùng lau miệng, lau tay, rồi bỏ quên trên bàn. Nơ một chéo khăn có thêu chữ đầu của tên thật của nàng chữ Q hoa thêu bằng chỉ đỏ, không thể lầm lộn với khăn của ai khác được.

Quít chết sững, nghẹn ngang nơi cổ họng rất lâu rồi toan a lại ôm chầm lấy anh con trai kỳ dị nầy, nhưng nghĩ sao không biết, nàng vụt chạy bay đi.

Quít chạy bất kể sống chết, như là bị ma rượt. Về tới xóm, nàng tông cửa vào nhà rồi đuối sức, nàng ngã lên giường mà thở dốc.

Giây lâu, lấy hơi lại được, Quít ngồi dậy để đi dọn đồ đạc và thồn tất cả áo quần của nàng vào một chiếc va ly rồi xách va ly ra đi hấp tấp như đi trốn.

Thấy gương mặt bơ phờ của con Bảy Lé, nhìn đầu bù tóc rối của nó, nhìn sự ra đi bất thần và vụt tốc của nó, người trong xóm ngỡ nó được ai báo động sắp có cuộc bố ráp nào nữa đây.

Qua cơn xúc động, Quít nhớ rằng có phương tiện xê dịch rất cần cho nàng trong lúc phải xách nặng như thế nầy, nên nàng gọi xích lô đạp mặc cầu đường rất gần.

Khi nàng trở lại nhà hai Tâm, nàng bắt gặp bạn nàng đang nằm úp mặt lên chiếc gối rách mà khóc.

Đặt nhẹ va-ly lên bàn, Quít rón rén bước vào trong rồi rón rén ngồi lên chõng, cạnh hai Tâm. Nàng gọi nho nhỏ:

- Anh Tâm.

Tâm giựt mình, ngóc lên rồi giụi nước mắt bằng tay áo, nhìn nó, thầm hỏi sao khi không nó vụt biến mất rồi lại trở lại đây làm gì.

Quít lặng lẽ chỉ chiếc va ly. Tâm nhìn theo ngón tay của nàng, nhưng vẫn chưa hiểu.

- Em lại đây ở với anh luôn, Quít cắt nghĩa.

Tâm hoảng hốt nói lớn:

- Ý chết ! Trời ơi, sao được !

- Sao lại không được hở anh ?

- Anh là trai, em là gái.

- Ừ, rồi sao ?

- Họ sẽ dị nghị.

- Mặc họ chớ. Nhưng anh cứ nói em là em ruột của anh.

- Cũng không được vì họ đã biết rằng không phải như vậy.

- Thì nói em là vợ anh.

- Nhưng em đâu phải là vợ của anh.

- Thì anh cứ nói như vậy, ai bỏ tù anh mà anh lo dữ vậy.

- Không được đâu.

- Tại sao lại không ?

Hai Tâm không biết diễn rõ ý của anh.

Anh không lo hàng xóm dị nghị bằng sợ sự không ổn của một tình thế không phân minh. Một đôi trai gái không có bà con dòng họ gì với nhau, không phải là vợ chồng, cũng không là nhân tình nhau nữa, mà lại sống chung nhau dưới một mái nhà.

Việc sống chung nầy bất quá là đặt rơm gần lửa chớ cũng không có gì đáng sợ nhưng rơm Tâm lại không muốn bị lửa Quít đốt cháy. Tâm vẫn yêu Quít như ngày nào, nhưng anh thấy rằng đã muộn quá rồi.

Quít đã quyết chân thật với bạn nhưng tình thế bắt buộc nàng phải đóng kịch, tự nhủ với nàng rằng đây là lần đóng kịch cuối cùng trong đời nàng.

Nàng ôm mặt khóc thút thít mà rằng:

- Chồng em đánh em, đuổi em đi, anh không cho em ở nhờ, em biết sẽ trôi nổi đến nơi nào.

Nói láo xong, Quít mắc cỡ vô cùng, nhưng kỳ lạ thay, nàng lại bỗng mừng rỡ vô hạn: đây là lần đầu tiên, sau nhiều năm lăn lóc mà nàng lại biết tự thẹn như hồi còn lành lặn.

Nàng biết xấu hổ với nàng vì nàng vừa qua một chấn động tâm tư to lớn khi bất chợt thình lình bằng chứng của tình yêu thầm lặng dấu tận đáy lòng Tâm, mà hắn còn giữ, cả sau khi đoán được sự thật không hay về nàng.

Nàng vừa thấy rằng tình yêu có thật trên đời nầy, chớ không phải là lớp vỏ bọc ngoài nhu cầu xác thịt để xem cho đẹp mắt như nàng đã ngỡ từ ngày dạn gió dày sương, mất cả niềm tin của người con gái.

Sự trường cữu với tháng năm của mối tình của Tâm, làm cho Quít thấy anh chàng trai nầy cao quí một cách bất ngờ, và rung cho nhơn sinh quan đơn sơ và sai lạc của nàng lung lay tận gốc.

Sự lung lay ấy đánh thức tỉnh cái phần căn bản tốt nơi nàng, căn bản đã bị trụy lạc dìm mất đi.

Hai Tâm lồm cồm ngồi dây, bước xuống khỏi giường để tránh chung chiếu với Quít. Anh ta là độc giả trung thành của Đồ Chiểu mà thơ Lục Vân Tiên, anh ta đã thuộc nằm lòng:

Thôi thôi ngồi đó chớ ra,

Đó là phận gái đầy là phận trai.

Không dám đuổi Quít đi thì anh phải rời giường vậy.

Tâm nhìn Quít bằng đôi mắt hồ nghi. Tuy khờ khạo, anh ta vẫn biết Quít bị bắt vì tội gì, thì các câu chuyện bị chồng đánh đuổi nầy có vẻ hoang đường quá.

Tuy nhiên trong thâm tâm, anh ta vẫn mong rằng nàng đã nói sự thật. Vả lại trí óc đơn sơ giản dị của anh suy luận rằng trên đời nầy, không ai mà đánh được Quít, trừ chồng nó ra.

Lòng anh được chuẩn bị để mà tin, còn Quít thì đóng kịch có hạng, nên chỉ giây lâu, anh hỏi lấy lệ, để được nghe nó xác nhận:

- Quả thật như vậy hay không ?

- Chớ ai mà dám đánh em, anh nghĩ thử coi.

- Anh tội nghiệp cho em lắm. Anh đau đớn như là chính anh bị đòn, nhưng mà...

- Anh cho em ở, để em làm công việc nhà cho anh.

- Nhà anh không có công việc gì hết.

- Là tại anh bỏ phế chớ sao lại không có. Em không đòi lương tiền gì đâu, em chỉ xin ăn cơm không mà thôi. Bằng như anh không nuôi nổi em, em sẽ bán thuốc điếu ngoài đầu ngõ để phụ với anh mà mua gạo.

- Anh nuôi thêm một miệng ăn vẫn được nhưng mà...

- Nhưng mà sao anh ?

- Khó nói quá.

- Thôi, anh không sẵn lòng thì thôi, em không dám nài nỉ, xin vĩnh biệt. Nó hăm rằng nếu em mà trở về thì nó sẽ giết em. Em đành phải trở về đó nạp mình chớ còn biết đi đâu nữa bây giờ ...

Quít nó rồi đứng lên, xách va-ly làm bộ toan đi...

- Hãy khoan em.

- Anh có gì dạy bảo thêm em chăng ?

- Nói vậy chớ dám giết em thiệt sao ?

- Nó đã giết vợ trước của nó, ở tù mười lăm năm. Em thấy cặp mắt sát nhân của nó, em lạnh mình.

- Nhưng sao em lại ưng lấy một thằng...

- Lấy nó rồi, em mới biết sự thật.

- Trời ơi, thật là khó liệu cho anh.

- Thôi, anh khỏi bận trí. Số phận em như vậy, em phải chịu chớ biết sao ! Vĩnh biệt anh nhé!

Quít xoay lưng trở gót, nhưng bước rất ngập ngừng. Nó chần chờ mong được chủ nhà gọi lại, nhưng cũng lưu luyến thật tình anh con trai mà tâm hồn mộc mạc đã khiến nó quyết định thình lình hướng đời của nó, sau một trận đòn, sau một cuộc khủng hoảng tinh thần.

Lưu luyến ngập ngừng, nó ngậm ngùi và tủi cho phận nó lắm, chỉ ước ao có một chút xíu đó thôi, tham vọng thật là khiêm tốn, thế mà cũng chẳng được toại nguyện.

Chủ nhà ngập ngừng, do dự. Hắn thương cố nhân không biết đến đâu, nhưng không còn muốn lấy cố nhân làm vợ nữa. Như vậy để nàng ở chung, thật là không ổn chút nào.

- Em ơi !

- Dạ !

Quít đã ra tới thềm. Nàng đáp tiếng gọi của bạn nhưng không, day lại.

- Em nán lại anh nói cái nầy.

Hy vọng tràn lên mắt Quít. Nàng quay bước trở vào trong, nhưng không để va-ly xuống.

- Gì đó anh ?

- Em ngồi lên ghế đó.

Quít ngồi xuống đã ngồi xuống hơn hai phút rồi mà Tâm chưa nói gì cả. Chàng dọn miệng đã nhiều lần lắm rồi, nhưng lần nào sắp nói, chàng cũng nghẹn lời.

- Em ơi !

- Dạ.

- Anh có điều kiện đa nhé, nếu em ở lại.

- Điều kiện gì ?

Mắt Quít sáng lên. Thế là Tâm đã xiêu lòng. Điều kiện gì của Tâm nàng cũng nhận được cả.

- Em ở đây với anh thì.. ơ.. hơ.. không được đòi gì hết trọi đa nghen.

- Thì em đã nói là em chỉ xin ăn cơm không mà thôi.

- Không phải vậy. Ơ.. nghĩa là.. ơ.. hơ.. ta ở chung nhau.. như anh em.

- Thì vậy chớ sao.

- Em hứa chắc không ?

- Em xin thề.

Bây giờ đã tới giờ cơm và hai Tâm đói bụng muốn đi ăn lắm, nhưng không biết làm sao mà đi vì anh ta bối rối khó liệu bởi sự có mặt của người khách đầu tiên ở lại nhà anh.

Mời khách cùng đi với anh, giản dị quá. Nhưng anh không mời được: Anh mắc cỡ miệng, và anh sẽ mắc cỡ với thiên hạ mà đi ăn cơm với gái.

Quít hiểu ý, gở rối cho anh bằng cách xin phép đi chợ để mua sắm nầy nọ, hẹn về hồi ba giờ trưa.

Tâm ngỡ nàng đi mua sắm cho nàng, nhưng xế lại, ngủ trưa thức dậy, anh chưng hửng mà thấy Quít vừa về tới nhà, ôm xách kè kè, nào nồi, xoong, nào ấm, nghĩa là những vật dụng cho một gia đình. Quít chỉ sắm riêng giường bố và mùng cho nàng thôi.

Nhưng Quít không lo nấu nướng vội. Dẹp mớ hàng mới sắm xong rồi, nàng bắt tay trang hoàng nhà trên.

Mặt bàn được phủ một tấm vải bông, tuy là vải rẻ tiền nhưng màu sắc của nó làm cho buồng trước tươi vui lên ngay.

Một chiếc lọ Nhựt Bổn, xanh xanh đỏ đỏ, cắm hoa nhơn tạo chận lên tấm vải phủ ấy cho gió đừng giở tốc nó lên, càng tăng màu sắc của buồng trước nhiều.

Khi trưa, Quít mua được một lô phụ bản báo Tết năm rồi, bày bán trên vỉa hè Lê Lợi. Nàng có nài một mớ hồ ở một hiệu va-ly kia và giờ dùng hồ ấy để dán phụ bản lên vách.

Nửa tiếng đồng hồ sau, căn nhà đầy sinh khí và có vẻ khá giả hơn trước nhiều.

Hai Tâm rất ngạc nhiên mà thấy nhà anh bỗng mang một bộ mặt mới và khí hậu trong đó thì muốn nói là ấm hơn hoặc mát hơn gì cũng đều đúng cả.

Từ đó cho tới sáu giờ tối, Quít cứ lúc thúc dưới bếp mãi, làm gì mà lụp cụp, lạc cạc ở dưới ấy, hai Tâm tò mò muốn xuống đó xem sao, nhưng lại mắc cỡ ngồi lì trên nầy.

Ngồi lì trên nầy anh cũng không yên thân. Thiên hạ qua lại, nhìn vào nhà anh rồi xầm xì trước cuộc biến đổi, khiến anh vừa hãnh diện mà cũng vừa mắc cỡ với họ nữa. Lạ quá, anh không vợ thì cho dẫu đem mèo về nhà cũng không có tội gì kia mà. Sao anh lại cứ xấu hổ ?

Trẻ con kêu nhau mà nói lớn ngoài ngõ:

- Ê tụi bây ơi, đám cưới tụi bây à ! Chú Hai xe lửa cưới yợ.

Tâm càng khó chịu hơn nữa, muốn đóng cửa lại để lũ nầy hết la hét, nhưng cũng không dám thực hiện ý định, vì hễ anh mà đóng cửa thì thiên hạ càng xầm xì hơn.

Trong nhà đã tối om, mặc dầu ngoài kia, trời còn sáng. Bấy giờ Quít mới xong công việc. Nó lên nhà trên và Hai Tâm thấy nó mặc áo dài đen.

- Hồi trưa anh ăn ở đâu ?

- Ăn cơm.

- Ai không biết là anh ăn cơm. Nhưng cũng cứ ở quán cơm xã hội hả ?

- Ừ.

- Giờ em mời anh đi ăn mì nhé.

Hai Tâm nhìn ra ngoài rồi đâm sơ. Trong xóm họ ăn cơm rất sớm và ăn xong, đổ cả ra chật ngõ để hóng mát. Phải đi qua trước hằng trăm cặp mắt tò mò, bên cạnh một cô gái, anh sẽ chết mất vì xấu hổ.

Không hiểu tâm trạng của bạn, thấy Tâm làm thinh, Quít hỏi:

- Bộ anh ăn mì trừ cơm không được hả ?

Tâm bỗng nhớ lại lời mẹ dặn thuở anh còn bé nên đáp:

- Ừ, phải ăn cơm mới được. Mì, chỉ để ăn chơi mà thôi, chớ ăn trừ cơm bịnh chết.

Quít cười ngất rồi nói lên một tin tưởng của người mình, nói để chế giễu bạn, mà cũng để giúp hắn đủ can đảm ăn mì.

- Anh nói đúng. Nhưng ăn bậy không sao, miễn là phải chận lên các món quà vặt một chén cơm là bảo đảm khỏi bịnh. Có phải má anh dạy như vậy hay không ?

- Ừ, nhưng sao em biết ?

- Vì má em cũng đã dạy em như vậy, mà má ai cũng đã dạy ai như vậy cả, vậy thì ta đi ăn mì anh nhé, ăn mì rồi ăn cơm luôn.

Hai Tâm vẫn cứ ngần ngừ, vì một lý do khác nữa. Anh nuôi cơm con Quít thì được vì khoản chi tiêu ấy vừa với túi tiền của anh. Mì là một món xa xỉ phẩm quá sức của anh, anh chưa bao giờ dám xài to, ăn một tô mì. Giờ phải đài thọ cho hai cái miệng; anh ngại quá. Một tô mì năm đồng, hai đứa ăn bốn tô tức hai chục bạc, chưa chắc đã no.

Quít vụt đoán được lo ngại của bạn nên nói:

- Em mời anh, tức là em bao, bao để Kỉ-Nịm ngày tái ngộ của ta.

Tâm chưa hiểu nên Quít phải gằn ở tiếng "bao" một lần nữa.

- Em bao anh đó mà !

Hai Tâm đã "bị" đưa Quít ra khỏi ngõ một lần rồi, đã bị họ thấy đi với gái rồi, không giấu được nữa nên rốt cuộc rồi anh ta nhẫn nại nhận lời, bởi anh cũng thích đi với Quít lắm, và ráng cắn răng là chịu trận để qua khỏi đám người tò mò nầy thì thoát và thú vị vô cùng.

Ở nhà, anh không dám nói gì. Sợ hai nhà kế cận nghe. Ra đường có lẽ anh sẽ dạn miệng hơn chăng ? Anh muốn nhắc lại chuyện cũ lắm để gạt gẫm lòng anh, để tưởng tượng như là đôi bạn còn ở trên xóm Bến Cỏ vậy.

Ra tới đường, Quít gọi một chiếc xích lô máy rồi kéo lôi Hai Tâm lên ngồi chung với nó, Hai Tâm sợ hãi quá. Nhưng anh không thể thoát được vì một mặt Quít níu chặt anh, một mặt tài xế để cho xe chạy tới rồi, sau một địa chỉ lạ hoắc đối với anh mà Quít đã thốt lên.

Anh ngạc nhiên lắm mà tự hỏi tại sao tiệm mì ở vùng nầy không thiếu gì mà Quít lại đi đâu nữa, có lẽ, là xa lắm nên dùng tới xích lô máy.

Hai Tâm ngồi day ngang như giận người bên cạnh. Thật ra thì anh thích lắm, nhưng anh khó chịu, nhột nhạt và mắc cỡ. Anh mõi hết sức nhưng cứ phải chịu đựng cái thế ngồi kỳ dị của anh.

Quít bị mích lòng ghê lắm. Người qua đường sẽ ngỡ Hai Tâm chê nó, nó tưởng như vậy. Nó van nài:

- Em lạy anh, ngồi ngay ngắn, ngó tới đằng trước coi kẻo họ cười em thúi đầu.

Hai Tâm yếu đuối tinh thần, vâng lời bạn, nhưng cố thu mình cho nhỏ lại, tránh chạm vào người của Quít, khiến anh tài xế xích lô máy bật cười.

Xe tới một con phố quán ăn thật nhiều mà hằng trăm ngọn đèn ống đua nhau mà soi sáng khu phố nầy.

Hai Tâm xuống xe rồi lẻo đẻo theo Quít như một em bé níu vạt áo mẹ, Quít vào một hiệu sáng đèn nhứt dãy.

Hai Tâm sợ sáng ghê lắm bởi càng sáng, anh càng trơ, nhưng không lẽ lại bỏ Quít mà chạy đi, nên anh theo nó vào tiệm, lòng sầu như lên đoạn đầu đài.

Nếu có một người khách nào của Quít mà bắt gặp cảnh nầy, ông ta sẽ kinh ngạc hết sức.

Cô nữ sinh sang trọng ở buyn-đin Mạc Cửu mà đi với một công tử vào một tửu lâu danh tiếng thì đó là một chuyện thường. Nhưng cô Kim Thúy mặc dza-dzu ăn bôm ăn nho tươi liền miệng và luôn mồm nói đến Kim Novak và James Stewart, lại trá hình làm gái lao động bắt bồ với một anh thợ máy quần bố xanh bạc màu là một chuyện lộn đầu xuống đất, trở cẳng lên trời.

Quít gọi hai tô mì vịt trong khi Tâm len lén nhìn chung quanh xem có ai xầm xì về họ hay không. Anh ta ngạc nhiên lắm mà không thấy ai thèm đếm xỉa tới anh cả, và thình lình anh vụt khám phá ra được sự thật nầy là anh không có làm gì xấu hổ cả mà phải sợ thiên hạ.

Giờ, anh chỉ còn sợ có một người thôi, cái người đang ngồi trước mặt anh. Anh cũng không có làm gì xấu hổ riêng đối với người nầy, nhưng không hiểu sao, anh cứ sợ cô ta.

Mì vịt tiềm đã được phổ ky mang ra.

Đây là một món quà mới lạ đối với Tâm. Anh ăn ngon miệng vô cùng và rất lo ăn một tô không đủ no, mà không lẽ đòi ăn thêm. May quá, Quít đã kêu hai tô nữa từ hồi nào mà anh không hay và phổ ky lại mang hai tô khác đến, lúc anh vừa ăn xong tô đầu.
Quít còn đang nhơi tô thứ nhứt. Nó nói:
- Anh ăn giùm em cả hai tô nầy, em ngán quá, ăn tô đầu không muốn trôi.
Nàng đã hưởng đủ cả cao lương mỹ vị nên ngán mì là phải. Tuy nhiên nàng vẫn kêu thêm hai tô để nhường cả cho bạn vì nàng biết dân lao động ăn tợn lắm và quyết đãi bạn một bữa phủ phê.
Vì không biết nói gì, vì không dám nói gì, vì đói, vì món ăn ngon miệng quá, Tâm cứ gầm đầu mà ăn, hết tô nầy đến tô khác. Nhưng anh ta thanh toán cả ba tô trong một thời gian kỷ lục, nên sự im lặng của anh kéo dài cũng chẳng bao lâu.
Hạ vừa xong ba địch thủ khổng lồ, anh ngẩng đầu lên thì thấy hai ly nhãn nhục, nước đá để sẵn trước mặt họ từ lâu rồi.
Hai người, không ai đá động đến vụ ăn cơm để chận lên quà nữa cả.
Hai Tâm đã bị mặc cảm, càng mặc cảm hơn nên sau bữa ăn nầy anh thấy Quít bảnh quá còn anh thì quá nhà quê. Nàng bảnh về đủ thứ việc hết, kể cả việc biết các nơi ăn, các món ăn.
May mắn cho anh và cho Quít lắm là anh không đoán được rằng sở dĩ Quít thành thạo thế là chỉ nhờ khách họ dạy nàng thôi.
Trong chuyến về, Hai Tâm đã bớt mắc cỡ, nhưng anh lại đâm lo. Từ sáng đến giờ, Quít và anh sống giữa thanh thiên bạch nhựt, nhưng lát nữa đây, hai người phải sống tay đôi trong cảnh tối lửa tắt đèn thì biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Năm 1968
Bình Nguyên Lộc
Theo https://vietmessenger.com/

VĂN THƠ NHẠC

Thứ Bảy, 25 tháng 9, 2021

Sau đêm bố ráp 1

Sau đêm bố ráp 1

Không có nhận xét nào:

Đăng nhận xét

Anh có còn ngần ngại nói: Yêu em

Báo cáo vi phạm