Cõi mê 3

Cõi mê 3

Mười
Sài Gòn, Ngọc Viễn Đông, Ngọc phương Nam
Ông Trọng vừa ăn xong bữa cơm tối một cách mệt mỏi. Ăn mà mệt, đó là bữa ăn của một người cập kề lứa tuổi cổ lai hy mà vẫn phải lo việc dân việc nước. Sức khỏe ông Trọng còn khớ, nhưng vợ con không ở cùng, cô đơn lắm lắm, ăn uống khó mà thấy ngon miệng! Thời trẻ, lúc nào cũng đói ăn thì không có mà ăn. Nay thức ăn ê hề toàn sơn hào hải vị thì ngắc ngứ nuốt không vô. Cũng giống như cái chuyện ấy: Thời trai trẻ, sức lực dư thừa thì lúc nào cũng giữ vững phẩm chất cách mạng, nhiều em nhiều cháu sẵn sàng dâng hiến vẫn không dám chơi bời. Nay già rồi, gối mỏi chân chồn, da mồi tóc bạc thì thèm, thèm đến tê tái, nhưng nhiều lúc trên bảo, dưới không nghe mất rồi! Vừa ăn cơm, ông vừa mong Kim tới. Đó là một nhân viên hành chánh, rất tận tụy với công việc. Kim có chồng, có một con trai hai tuổi, chồng đang đi lao động ở Đức. Việc chồng Kim được đi Đức là nhờ ông Trọng. Kim có khuôn mặt mỏng dẹt, không được xinh đẹp nhưng là gái một con, mới hai mươi tư tuổi, có cặp mắt rất đa tình lại cao ráo, chả trách gì ông Trọng phải lòng! Bữa cơm tối nay, cô không tới, ông ăn thì ít mà mệt thì nhiều.
Con cái ông Trọng được cưng chiều, ham chơi, hư hỏng cả! Làm cha, hỏi ai không mệt mỏi!
Chiều nay, Kim đưa tập công văn giấy tờ mới nhận được vào phòng ông, trong đó có thư xin tiền của cậu con trai đầu đang quậy ở Pháp. Tiền đâu đủ để cung phụng cho nó? Ông Trọng muốn có một người đàn bà để ông tâm sự cho vơi nỗi buồn. Cách nay nửa năm, ông có quen với một chủ tiệm cà phê, một bà góa. Chị ta bốn mươi tám tuổi nhưng trông còn tươi mát lắm. Tin này bay đi rất nhanh, cả cơ quan xì xào bàn tán, chê trách. Ông Trọng chủ động chấm dứt mối quan hệ đó. Nay, ông tự nhủ, phải thật kín đáo trong quan hệ với Kim. Kim đúng là vàng ròng của ông!
Ông nhớ lại cách đây chừng bốn tháng, Kim vào đưa cho ông tập “Giấy tờ trình ký”. Như thường lệ, Kim lật từng tờ cho ông ký tên. Cô đứng gần đến nỗi bộ ngực căng tròn mơn mởn như kề vào má ông. Ông cầm lòng không đặng. Áp mặt vào bộ ngực đầy khiêu khích, đồng thời vòng tay ra sau xoa xoa vào bộ mông chắc nịch của người đàn bà một con, ông Trọng rên lên:
- Kim, em hấp dẫn vô cùng!
- Kìa chú! Đừng làm thế…
Miệng thì nói vậy nhưng toàn thân Kim run rẩy áp chặt vào người Trọng. Người đàn bà đang độ căng tràn sức sống, có cặp mắt rất lẳng, xa chồng đã gần nửa năm trời, giống như nắng hạn gặp mưa rào. Ông Trọng còn kịp tỉnh trí để ra chốt trái cửa lại rồi mới làm một trận mưa rào cực lớn, có cả phong ba bão táp nữa trên cánh đồng đang khô hạn…
Từ sau lần ấy, cứ mỗi tuần, ông Trọng lại có dịp thay trời làm mưa để cánh đồng kia không bị thiêu đốt. Rồi một hôm, có thể do chốt cửa đã mòn, cũng có thể chốt cửa không mòn nhưng vì ông Trọng đang cơn bức xúc, bấm không kỹ, nên… đúng lúc ông Trọng xoa xoa bộ mông tròn lẳn, còn Kim đang cà cạ cái bóng mu của mình vào người ông thì tự nhiên cánh cửa bật mở tung! Không thấy ai cả! Từ đó, ông Trọng dứt khoát không làm mưa ở phòng làm việc nữa! Ông chuyển địa điểm chống hạn tới những khách sạn mini, chuyên cho thuê phòng theo giờ, và đôi khi, ông chống hạn ngay tại nhà mình. Tối nay, theo hẹn, cánh đồng khô hạn kia sẽ đến cho ông làm mưa.
Kim đi làm về ghé nhà trẻ đón con thì biết con bị sốt. Thế là cô sai hẹn với người làm mưa, phải đưa con trai đi bác sỹ. Tám giờ rồi mà không thấy Kim đến, Trọng sốt ruột quá. Theo thói quen, ông giết thời giờ bằng cách… nghĩ tới công việc. Ông đọc thư của Hai Sài Gòn:
“… Thủ trưởng kính mến! Trong chuyến đi Mỹ vừa rồi, Hoàng bộc lộ rõ tham vọng “lót ổ” để chuẩn bị làm ăn riêng với tư bản Mỹ. Trong các cuộc tiếp xúc, Hoàng ca ngợi Mỹ hết lời, không còn một chút cảnh giác cách mạng và tự hào dân tộc, không còn gì là ranh giới giữa hai nước thù địch. Trong buổi gặp gỡ các doanh nhân ở New York, Hoàng ngang nhiên vạch áo cho người xem lưng: Lôi toàn chuyện yếu kém trong quản lý kinh tế của ta ra mà phê phán và kêu gọi các nhà đầu tư Mỹ hãy nhanh chóng chiếm lấy thị trường Việt Nam. Thậm chí Hoàng còn lộ bí mật quốc gia khi nói rằng khâu yếu nhất mà các nhà đầu tư Mỹ nên nhảy vào là công nghiệp nặng, dầu khí, công nghiệp chế biến, hạ tầng cơ sở, như giao thông, điện… Hoàng còn lộ bí mật, gây bất lợi cho Nhà nước ta khi nói rằng thu nhập của người lao động Việt Nam đang ở mức rất thấp, bình quân chưa được hai mươi đôla một tháng. Trong cả chuyến đi, Hoàng và cô phiên dịch bám nhau như sam, việc gì cũng trao đổi với Tiên mà bơ các thành viên trong đoàn… Về chuyện tài chính, Hoàng và Đạt nắm cả, ăn xài vô tội vạ. Những ngày ở Mỹ, Hoàng sống như… đế vương bằng tiền của Tổng Công ty. Riêng Bản ghi nhớ mà Hoàng đã ký tại Mỹ về dự án liên doanh là một âm mưu trục lợi rất độc, gây thiệt hại rất lớn cho quốc gia!…”.
Cuối thư, Hòa khẩn thiết đề nghị cấp trên ra quyết định cho Hoàng về hưu càng sớm càng tốt!
Từ lâu, Trọng đã coi Hoàng là phần tử xét lại, nếu không muốn nói là phần tử phản động! Đọc báo cáo của Hòa - Trọng thường xuyên nhận được thư báo cáo kiểu này - trong lòng Trọng trỗi dậy niềm căm giận Hoàng đã dai dẳng cản phá ông suốt mấy kỳ Đại hội.
Hận thù trỗi dậy ngập lòng nhưng khi Trọng gọi điện thoại cho Hòa, chỉ nói rằng chuyện nhân sự là do Ban Tổ chức và cấp cao hơn định đoạt chứ ông đâu có trực tiếp làm chuyện đó. Ông bảo Hòa hãy báo cáo với Ban Tổ chức. Hòa trả lời: Đã gửi báo cáo tới những nơi cần gửi rồi! Tiếp đó Hòa nói: “Việc không đưa anh nắm trọng trách là thiệt thòi lớn…! Em nghĩ, với uy tín lớn của anh, một người chủ lực trong cuộc đấu tranh chống tiêu cực, anh nói một tiếng là Hoàng về vườn liền!”. Người làm mưa, làm gió biết nó nịnh mình, vẫn sướng! Và trong lòng ông trỗi dậy một nỗi buồn, và giận… Trọng lặng đi… Hòa bảo ngày mai chú em trung tá Bùi Hành mang biếu anh Trọng loại thuốc bổ, vô cùng công hiệu, ăn ngon ngủ khỏe, cường dương tật nhược! Nghe hai từ cường dương, Trọng gật gù, hài lòng, Trọng mong điều đó lắm. Ăn khỏe ngủ khỏe mà đi đái ướt giày thì chết quách cho rồi! Hòa nói: “Anh mà bệnh lúc này thì chúng em gay go to! Trong cuộc chiến đấu chống tham nhũng mà không có anh thì chúng em biết trông cậy vào ai?”. Đến câu này, ông Trọng nghĩ Hòa nói thật, và ông thấy tự hào!
Chờ Kim, Trọng tưởng tượng ra thân hình Kim mơn mởn, đang khao khát… như trời hạn mong mưa. Trọng thoáng buồn khi nhớ lại những lần ông không cửng lên được, khiến Kim buồn sụ mặt. Thật là oái oăm, mỡ để miệng mèo mà chỉ ngáp, không ăn nổi! Phí của giời! Trọng nhớ đến câu chuyện tếu táo mà ông nghe được từ miệng mấy cậu tài xế trong cơ quan:
Một ông già ngoài bảy chục tuổi vô tiệm thuốc tây hỏi mua Viagra. Cô bán hàng tủm tỉm cười hỏi:
- Thưa bác, mua mấy viên?
- Cho tôi mua một phần tư viên.
- Trời đất, người ta thường uống nửa viên trở lên, có người uống tới hai viên mới đủ đô, bác cao tuổi rồi phải uống ba bốn viên mới hiệu quả!
- Ồ không, chả là thằng cháu nội mới biếu tôi đôi giày mới, hiệu Adidas, để tôi đi bộ buổi sáng. Tôi sợ cái chứng toàn đái vô chân, mang dép còn được, dễ rửa, nay mang giày, đái ướt thì uổng. Thế nên tôi uống một phần tư là đủ cho nó vọt quá mũi giày!…
Kim vẫn chưa đến. Những lúc như thế này mà có Kim thì lòng ông sẽ thanh thản phần nào. Hai đứa con trai hư hỏng, quậy phá. Con gái út bị chồng bỏ, chơi bời phóng túng, thay bồ như thay áo… Sao con cái mình chẳng ra gì, trong khi cha con Hoàng, từ Bắc vô Sài Gòn, tức là dân ngụ cư, mà cứ phơi phới lên hương hè?!
Số phận của Hoàng, kể như đã được định đoạt!
Kim vẫn chưa tới.
Nàng không đến thì ta đến! Biết đâu nàng lại có kép trẻ? Điên lên, Trọng đẩy chiếc xe Dream II ra khỏi nhà, phóng như bay đến quận Tư. Thì ra là con trai của Kim bị sốt viêm họng. Đứa trẻ vừa uống sữa, uống thuốc xong, đang ngủ, Kim đang dọn dẹp nhà cửa thì Trọng đến. Kim nói lời xin lỗi Trọng. Trọng ôm chặt lấy người đàn bà đang bị khô hạn. Đêm ấy, người làm mưa làm gió không ngủ ở nhà mình…
Ngọc Bắc điện thoại mời Phương Nam sáng mai đi dạo trên sông Sài Gòn. Anh muốn dẫn Nam đi coi công trình đang thi công:
- Nhân tiện, Phương Nam cho tôi có dịp thưởng thức những món ăn Nam Bộ.
- Cám ơn anh Bắc, để Nam thu xếp công việc, nếu xong thì chiều nay Nam sẽ điện thoại trả lời anh!
Sáng hôm sau, Nam tới. Bắc mời Nam đi ăn phở tại đường Thủ Khoa Huân. Nam bảo phở chỗ đó chưa phải là ngon. Cô giới thiệu với Bắc tiệm Bà Kê, nơi mà Hùng Tâm đã mời cô. Cô ăn một lần, nhớ hoài.
Đây có lẽ là tiệm phở duy nhất tại Sài Gòn không dọn rau thơm, không giá đậu mà chỉ có hành tây xắt mỏng. Vừa ăn, Bắc vừa khen ngon. Anh ăn hai tô, không để lại một giọt nước nào. Bắc bảo, anh cứ nghĩ phở ngon thì chỉ có Hà Nội, cũng như Văn chương thì nhất Bắc Kỳ. Còn như báo chí, không bì được Nam!* Thế mà ăn phở tiệm này, chỉ riêng cái nước phở ngọt thanh, không vẩn đục, lại thơm tho, nếu cụ Nguyễn Tuân sống lại cũng phải tấm tắc mà viết thêm bài Phở nữa!
Lịch sử Báo chí Việt Nam phát triển trước hết ở Sài Gòn. Vào những năm bốn mươi của thế kỷ XX, rất nhiều nhà văn xứ Bắc như Tản Đà, Vũ Bằng, Nguyễn Tuân, Tô Hoài… đã Nam tiến, họ vô Nam Kỳ để “đi thực tế”, nhưng chủ yếu là vô Sài Gòn làm báo để lấy tiền sống, viết văn. Một số người đã ở hẳn Sài Gòn, phần đông, họ đi đi về về giữa Sài Gòn và Hà Nội.
Bắc lái xe ra bến tàu, để xe lại, dắt Nam xuống du thuyền mang tên Ngọc Viễn Đông. Đây là chiếc du thuyền anh đặt Ba Son đóng, máy móc và trang bị nội thất thì nhập của Mỹ. Anh ký hợp đồng gửi Ngọc Viễn Đông thường trực tại bến tàu, tất nhiên là anh mua bảo hiểm. Bắc điều khiển du thuyền lướt như bay trên sông Sài Gòn đầy nắng và gió. Bên phải và bên trái họ, tàu hàng nước ngoài chờ cập cảng đậu san sát như hàng trăm cao ốc trên mặt nước. Mặt sông này là thủy giới làm ăn của cánh buôn lậu và gái mại dâm. Nam ngồi bên tay lái, vừa say sưa ngắm cảnh vừa nghe Bắc nói. Đây là lần đầu tiên trong đời, cô được lướt trên sông Sài Gòn vãn cảnh bằng du thuyền. Sau lưng họ, Sài Gòn đẹp quá! Sài Gòn đang thay đổi từng ngày, hàng loạt cao ốc, khách sạn có vốn đầu tư nước ngoài nhô lên trên nền trời xanh. Nam bảo, không ít trong những tòa nhà cao tầng ấy đã phá vỡ kiến trúc tổng thể của Sài Gòn. Tệ hơn, về cửa ngõ phía đông thành phố, qua thị trấn Phú Xuân một chút, hướng đón gió biển Đông về cho người Sài Gòn thở, đã mọc lên sừng sững ống khói một nhà máy nhiệt điện. Thiết bị cổ lỗ từ trước những năm 1960, nay họ đổ rác cho ta, vậy mà vẫn cấp giấy phép đầu tư được thì tệ quá! Người Pháp kiến trúc thành phố này cho một đô thị năm trăm ngàn dân. Nay con số ấy gấp mười ba lần rồi! (tính cả khách vãng lai). Thời buổi nhập nhoạng này, người ta dễ dãi với những kẻ biết điều, đồng tiền đi trước! Chẳng thế mà tòa đô chánh thành phố xưa, nay là Ủy ban Nhân dân thành phố, kiến trúc chủ đạo của khu vực này đã bị phá cách bởi một tòa cao ốc phía sau lưng nó, y hệt cái hộp quẹt to bè chắn ngang, che lấp khoảng trời xanh lâu nay vẫn làm nền cho tòa đô chánh thành phố…
Ngọc Viễn Đông từ từ giảm tốc độ, tránh chiếc tàu cánh ngầm từ hướng Vũng Tàu về, rồi quẹo tay trái rẽ vào sông Đồng Nai. Đây là cảng Cát Lái, một cảng sông quan trọng vào bậc nhất trong hệ thống cảng sông miền Nam. Qua Cát Lái được mươi phút thì đến lãnh địa của Ngọc Bắc. Cả một công trường xây dựng khổng lồ, sôi động, với hàng trăm thiết bị xe máy và gần năm trăm công nhân đang làm việc.
Hồi chân ướt chân ráo vô Sài Gòn, được các chuyên gia trong Hội đồng tư vấn chỉ dẫn, Bắc đi khảo sát hai bên sông Sài Gòn và Đồng Nai, rồi xin phép chính quyền địa phương cho khai hoang vùng đất hoang hóa ven hai dòng sông. Đó là bán đảo Thủ Thanh, lâu nay là vương quốc sình lầy, lác đác những cây sú, vẹt, bần, đước và cây mắm. Trong chiến tranh, người Mỹ đã rải chất khai quang xuống vùng này để ngăn chặn quân giải phóng làm bàn đạp tấn công. Bắc được phép, quyết định dành một ngân khoản lớn thuê tàu và xà lan thổi cát, đổ đất san lấp mặt bằng. Anh cho kỹ sư thiết kế quy hoạch tổng thể vùng đất này với diện tích hơn một trăm năm chục hécta, thành khu phức hợp du lịch: khu du lịch nghỉ dưỡng, công viên văn hóa các dân tộc trên thế giới, khu giải trí dưới nước, khu thi đấu thể thao quốc tế. Anh đặt tên cho công trình này là Ngọc Viễn Đông. Tại đây, anh để năm chục héc ta trồng rừng phòng hộ, cũng là tạo cảnh quan. Còn lại anh cho chừa khoảng trống để làm hồ nước ngọt tự nhiên, cứ năm công đất có một cái hồ rộng vài chục đến vài trăm mét vuông, đủ hình đủ dạng.
Trong khi chờ các cơ quan như: Tổng cục Du lịch, Bộ Văn hóa Thông tin, Tổng cục Thể dục Thể thao… duyệt thiết kế, Bắc cho xây dựng hạ tầng gồm đường giao thông rộng mười lăm mét mặt, đổ bê tông nhựa, lưới điện, cống thoát nước và hệ thống cấp nước, đồng thời xây một trăm lẻ tám ngôi biệt thự một trệt một lầu, nhìn ra sông, nhiều cái có sân thượng, mỗi cái một kiểu dáng khác nhau. Từ mép sông trở lên, anh chừa ra hơn chục mét trồng cỏ sân gôn, trồng hoa, kê ghế đá trên thảm cỏ công viên cho du khách ngắm sông. Bắc đã ký hợp đồng với các sở thú và các vườn quốc gia trong toàn quốc để thả vào rừng phòng hộ một số loài thú quý hiếm…
Phương Nam ngỡ ngàng trước cảnh sông nước thiên nhiên thanh bình và những hoạt động con người hai bên sông. Nhưng điều khiến cô xúc động nhất là tài năng, tầm nhìn xa của Bắc, trên hết là tình cảm quá ư đặc biệt thể hiện trong mắt Bắc khi nhìn cô. Trong câu chuyện, cô biết Bắc sinh ngày hai mươi ba tháng Mười một năm 1969, cô sinh ngày mười lăm tháng Tám, tức là sinh sau cô đúng ba tháng một tuần. Trong mắt Nam, Bắc sinh sau, nhưng dáng vóc, tư cách, phong độ, nhất là sự tinh anh toát ra từ lời nói, ánh mắt chứng tỏ Bắc là một thanh niên từng trải, trưởng thành.
Sau mối tình đầu cay đắng, Phương Nam thất vọng, mất niềm tin vào sự đánh giá, cảm nhận con người của mình, cô như con chim bị tên một lần, nay thấy cành cong là hốt hoảng. Cô gần như cảnh giác với tất cả!
Rất nhiều lần trong chuyến du ngoạn này, Nam nhận ra ánh mắt Bắc nhìn cô, không phải liếc trộm, mà là nhìn trực tiếp, ngay thẳng, đầy trìu mến. Cô vừa lo lắng, vừa cảnh giác, vừa thấy lòng xao động. Cô thầm nghĩ: Nếu Bắc có cảm tình với mình như ánh mắt anh đã thể hiện, thì cô chỉ xin Bắc mãi mãi là một người bạn tốt, bạn tri âm… Người tri âm hiếm lắm! Một người Trung Hoa nổi tiếng đã đúc kết thành phương châm sống: Một phải, hai nên, ba quên, bốn có:
- Phải yêu đời
- Nên lao động
- Nên nghỉ ngơi
- Quên tuổi tác
- Quên bệnh tật
- Quên hận thù
- Có một sổ tiết kiệm hoặc tài khoản
- Có một căn nhà
- Có một người bạn đời chung thủy
- Có một người tri kỷ, tri âm
Phương Nam nghĩ, trong mười điều trên, cái gì cũng khó, nhưng nếu quyết chí thì cũng đạt được. Riêng điều thứ mười, có một người tri kỷ tri âm phải chăng là khó đạt nhất?
Cuộc đời, được riêng điều thứ mười, đã là sung sướng, mãn nguyện rồi!
Như cha cô, một đời bôn ba chinh chiến, một đời phấn đấu lập công, lập danh, một đời lãng mạn hào hoa, giờ này ông được những gì? Nhiều lần, từ ngày cháu Thăng hư hỏng tới nay, ông lộ rõ vẻ thất vọng. Không chỉ thất vọng vì thằng cháu hư đốn, mà Phương Nam còn nhận ra cha mình thất vọng vì chuyện không được thăng thiếu tướng, không được thăng chức. Ông chưa một lần thổ lộ điều này với ai ở trong gia đình, nhưng Nam nhận ra điều đó qua ánh mắt, qua vẻ mặt khi ông nội cô hỏi han con trai về chuyện ấy. Một lần, má Lịch cũng gặng hỏi, ba cô gắt lên:
- Bà cứ chạm mãi vào vết thương của tôi ư?!
- Tôi xin lỗi ông, nhưng sao ông không nói ra với cha, với em cho nhẹ bớt cõi lòng? - Bà Lịch hạ chữ em thật dịu ngọt. Bà muốn nhắc ông là từ ngày hai vợ chồng tiếng bấc tiếng chì vì chuyện thằng Thăng, họ không còn kêu nhau bằng anh anh em em ríu rít ngọt ngào như xưa nữa! Sự phôi pha trong tình cảm biến thể ra ngôn ngữ, là nỗi bất hạnh của mối tình một thời rất đẹp của họ. Họ không còn ôm nhau, âu yếm nhau như thuở nào…
Khi ấy Nam nhìn cha, đôi mắt ông như có một màn sương mỏng trùm phủ… Cô thấy thương cha vô cùng! Như thế, phải chăng cha cô không thể có một người tri âm tri kỷ mà trút bầu tâm sự?
Sau này, càng trưởng thành, cô càng hiểu rằng có một người tri âm tri kỷ khó vô cùng!
- Mười hai giờ rưỡi rồi, Phương Nam ơi! Nam đói chưa? Xin lỗi nhé, để tôi quay về rồi chúng ta đi ăn.
Nhìn cái miệng cười rất đẹp của Bắc, Nam lại vắt óc tự hỏi hình như mình đã gặp Bắc ở đâu rồi!
Họ lấy xe hơi, và theo đề nghị của Nam, hai người phóng xuống Nhà Bè ăn cá chìa vôi, đang cữ cá ngọt thịt nhất trong tháng.
Chìa vôi là giống cá có vẩy như vẩy cá chép, cứng hơn một chút. Trên sống lưng cá có ngạnh y hệt cái chìa vôi thường cắm trong bình vôi của các bà ăn trầu ngày trước. Cá sinh sản và sống chủ yếu ở vùng nước lợ, nghĩa là trên vùng cửa sông, cách biển khoảng mươi, mười lăm kilômét. Thế nhưng không phải cửa sông nào cũng có cá chìa vôi. Ở miền Bắc không có. Miền Nam, chín cửa sông Cửu Long cũng rất ít con cá này. Duy chỉ cửa sông Sài Gòn là có chìa vôi. Cá sống tập trung ở vùng ngã ba sông Đồng Nai nhập vào Sài Gòn, ngang với thị trấn Phú Xuân, Nhà Bè cho tới Cần Giờ. Chìa vôi có thể lớn, rất lớn, có con tới vài chục ký, nhưng phổ biến là từ bốn ký đến mười lăm ký. Những người sành ăn cá chìa vôi bảo rằng, cá nhỏ, dưới ba ký, thịt nhão, không ngon. Người ta bắt được cá nhỏ liền thả ngay xuống sông. Tuy vậy, nguồn lợi cá chìa vôi đang kiệt dần, do tác động ô nhiễm môi trường, do lưu dân tứ xứ đến đánh bắt vô tội vạ…
Thịt gà ngon như thế nào, cá chép ngon như thế nào, cá bống mú ngon như thế nào, thì cá chìa vôi là sự tổng hợp của những hương vị ấy! Thực ra, cá chìa vôi ngon hơn rất nhiều những thứ vừa kể. Nó lại rất lành, chữa được nhiều bệnh. Nó bổ dưỡng cho mọi người, nhưng còn làm khí huyết lưu thông, nhân cường tật nhược… Trời nắng nóng, ăn một tô cháo cá chìa vôi là người mát mẻ, ngủ ngon. Trời mưa tầm tã, vừa đi làm về mà mắc mưa, muốn hắt xì hơi, nướng một đĩa cá chìa vôi lên, hương thơm nhức mũi hàng xóm, uống một ly rượu nhỏ, ăn chìa vôi nướng, tăng nhanh calori, tăng sức đề kháng cho cơ thể, hết cảm cúm. Những người đàn ông độ tuổi ngũ tuần, nếu muốn tăng cường sinh lực để cho chuyện gối chăn toàn bích, nên ăn mỗi ngày một tô cháo cá chìa vôi mà phải nấu bằng xương cá, vây cá và nhất là phải có đầu cá. Cá nước ngọt, cũng công dụng này, duy chỉ có đầu cá rô mề là sánh được.
Một hồ sen hình bán nguyệt có đường kính gấp đôi ngôi biệt thự mang tên Xinh Tươi. Chủ nhà hàng Xinh Tươi, tên khai sinh là Trần Thị Cà, sau khi lấy chồng, cải danh thành Trần Xinh Tươi, tuổi đầu tứ, bốn mươi hai bốn mươi ba, đại loại thế, nhan sắc trung bình nhưng điểm trang rất kỹ. Chồng Xinh Tươi là tài xế xe bồn, sanh ra trước Xinh Tươi đúng một giáp. Tư Xe bồn con nhà lính nhưng tính nhà quan. Cả ngày trên cabin không hề tợp một giọt rượu bia, nhưng tối, sau khi rời vô lăng là ông có nhu cầu ăn nghỉ rất đàng hoàng. Sành ăn - khoản này, ông thừa kế ở cha ông, cựu tài xế xe bồn - và giỏi nấu ăn, những món ngon thiên hạ đãi ông, ông đều tẩn mẩn học để về nhà chui vô bếp tự thực hiện. Bản tánh như rứa nên đến đâu Tư Xe bồn cũng phải kiếm một người đàn bà săn sóc từ ăn nhậu cho tới giấc ngủ. Bởi thế nên tỉnh nào, huyện nào có nhu cầu xăng dầu, có xe bồn tới lui, là tỉnh ấy, huyện ấy có một người đàn bà mà ông gọi là cô Út, người đời kêu bằng vợ nhỏ của Tư Xe bồn. Khi Tư Xe bồn được đề cập ở đây thì nghe nói giả có tới năm chục cô út! Hồi đầu, Tư Xe bồn còn nhớ tên, sau lộn hoài. Một lần đang vặn hai núm vôlum trên ngực cô Mai, lại buột mồm la lên: Cúc à, sao em đẹp quá dzậy?! Thế là Tư Xe bồn bị o Mai nhéo tới bầm thây, bị đạp dzăng xuống đất và phải nhịn trong suốt đêm mặc dù mỡ trước miệng mèo! Từ ấy, Tư Xe bồn Út hóa tất cả các vợ nhỏ. Thôi thì Mai, Lan, Cúc, Trúc, thôi thì Huệ, Hồng, Đào, Tuyết, rồi Tiên, Thúy, Hà, Trinh… tất tần tận thành Út ráo trọi!
Riêng Xinh Tươi thì không bị Út hóa. Người ta là đệ nhứt kia mà! Đệ nhứt phu nhơn Xinh Tươi vốn là con gái độc nhứt của một lão ba đời ghe chuyên săn cá chìa vôi, được Tư Xe bồn xây cho ngôi biệt thự kiêm nhà hàng, chỉ bán ba món cá chìa vôi rất nổi tiếng toàn miền Nam. Giới xe bồn Lào và cánh liền anh bồn Cambốt kháo nhau: Khi tới Tổng kho xăng dầu Nhà Bè nhận hàng mà chưa đặt chân tới nhà hàng Xinh Tươi thì chưa phải tài xế bồn lớn, chưa phải hảo hán xe bồn! Mà quả có thế thật!
Này nhé! Ngay sau khi khách vô, chưa kịp ngồi xuống ghế thì mấy cháu phục vụ trắng ngần, hơ hớ, đã sáp vô, đứa bỏ đá vô ly, đứa bốp bốp mở khăn, đứa dạ thưa… thượng đế ăn gì… Chưa đầy năm phút sau, món thứ nhất: gỏi cá chìa vôi dọn ra, nóng và thơm lừng, nghi ngút bốc hơi. Đó là món trộn tài tình giữa một con bơi trên sông nước lợ, sống và ân ái, sinh con đẻ cái trong môi trường nước ngọt hòa chan cùng nước biển; với các loại rau mọc ở ven sông, rễ rau hút đất và nước của miệt nước ngọt giao hòa cùng nước mặn. Cuộc giao hòa ân ái vĩnh hằng giữa nước ngọt từ trên nguồn tuôn xuống với nước biển từ đại dương bao la dềnh lên khiến những loại rau chưa có tên trong từ điển này thơm, ngon, giòn, ngọt mà đích thị là rau sạch rồi! Không ai hơi đâu mà bón đạm với phun thuốc trừ sâu cho rau mọc bên sông. Cá chìa vôi trộn gỏi với rau bắp chuối, thân chuối non, hay rau cần ta… đã ngon trên mức xuất sắc rồi, nhưng muốn ăn cho đúng điệu, sành ẩm thực, muốn cho món gỏi chìa vôi ăn một lần nhớ trọn đời, nhớ luôn sang cả đời con đời cháu thì phải trộn bằng rau hái ven sông nước lợ! Người nào thích ăn gỏi cá mà ăn được món chìa vôi với ba thứ rau không tên trong từ điển ở Xinh Tươi quán, có chết cũng mỉm cười nơi chín suối! Các loại rượu: rượu thuốc ngâm theo thang Minh Mạng nhất dạ lục giao sinh ngũ tử, rượu tắc kè ngâm cùng cá ngựa, rượu tay gấu, rượu thất xà nhất điểu, rượu bao tử nhím - phải là con nhím săn được giữa mùa khô,… bán trong quán Xinh Tươi chính là niềm tự hào vô song của Tư Xe bồn. Tư năm mươi sáu tuổi rồi mà săn chắc gọn gàng như trai ngoài đôi mươi, chừng đó cô Út với ông vẫn chẳng bõ bèn gì. Nghe đồn, có một vùng non xanh nước biếc, cảnh và tình tha thiết đến nỗi ông kết nạp cùng lúc năm cô Út! Mà kỳ lắm nghe, tuyệt nhiên không có chuyện ghen tuông giữa năm cô! Có phân công phân nhiệm chu đáo và khoa học. Ông không để Út nào thiệt thòi bao giờ. Đều tăm tắp! Đúng là không sợ thiếu, chỉ sợ không công bằng!
Món thứ hai tại Xinh Tươi quán là cá chìa vôi nướng mọi, hoặc cá chìa vôi hấp tỏi gừng, được dọn cùng với khoai môn cao chiên. Món cá này chấm với muối hột rang và tiêu lốt, tức tiêu xanh nguyên hạt. Rau sống thì chấm nước mắm y*. Nước mắm ở đây tuyệt ngon, nguyên chất, không đường không bột ngọt. Ớt được thửa từ Hà Nội về: ớt sừng trâu màu xanh hơi ửng vàng, cay xé lưỡi ù tai nhưng thơm và bổ, không hại mắt. Dùng dao bén, xắt lát mỏng rồi cho vô rổ thưa sàng qua sàng lại cho rớt hết hạt ớt, phòng khi hạt ớt lọt vào nếp nhăn của bao tử thì chỉ còn nước phẫu thuật cắt bỏ! Đĩa rau xà lách Đà Lạt cùng thảo hương - rau thơm - mười hai loại, trông thật bắt mắt, xanh tươi hơn hớn y hệt bà chủ Xinh Tươi đang ngồi ở quầy thu tiền, cặp nhũ hoa bự như trái dừa Bến Tre, miệng cười tươi roi rói phô hàm răng trắng nhách vì toàn là răng giả.
Nước mắm không pha.
Cái món cá nướng này ngộ lắm. Sức uống một xị thì nó khiến uống ba, sức uống mười ve thì nó xui uống nguyên két! Để rồi nhòe, để rồi túy lúy, để rồi tửu nhập ngôn xuất nói cười rổn rảng, để rồi mắt long lanh nhìn cặp giò, cặp mông, cặp dzú mấy cháu hầu bàn, tay chân bắt đầu rậm rịch và thằng nhỏ thì bật dậy kêu gào đòi được làm việc! Đúng lúc ấy, món thứ ba: cháo cá chìa vôi dọn ra.
Xương đầu cá, xương sống, vây cá hầm ra nước cốt, bí quyết ở đây là mần răng để nước ngọt nước thơm, không mùi tanh, nấu với gạo nàng thơm Chợ Đào hoặc gạo tám xoan Nam Định, cháo nấu loãng, lẫn trong đó mấy sợi gừng non xắt nhuyễn, nấm hương, rau thì là, ngò thơm, tiêu sọ xay, những miếng tim, gan cá và bao tử cá trình bày bên trên khiến thực khách ngẩn người ngẩn cả mũi, rồi bưng bát cháo cá lên là húp! Soàn soạt! Soàn soạt! Y hệt như nông dân ngoài Bắc gặt lúa, cắt gốc rạ tập đoàn đổi công. Soàn soạt! Soàn soạt! Thế là sạch bách tô cháo, có thể nói sạch như rửa! Ô hay, bao nhiêu là rượu là bia đắt tiền bừng bừng trong người giờ này ém nhẹm đi mô cả rồi hè? Rõ là tinh quái! Bà chủ Xinh Tươi đứng ở quầy nhìn vào từng bản mặt của thực khách vừa soàn soạt húp cháo vừa thèm thuồng nhìn cặp nọ cặp kia của mấy cháu hầu bàn đương tuổi đôi tám. Nhìn ngó thì cứ việc, đàn ông thấy gái ắt phải dòm, đây miễn phí, nhưng bờm xơm ư? Cấm! Ở đây là quán ăn. Quán ăn là cấm tiệt, không bao giờ mại mấy cái thứ bảo bối của Giời, của đời. Thèm thì đi nơi khác mà tầm. Ở đây không kinh doanh mấy chuyện đó, nó thất đức lắm. Đồng tiền sạch mới cho hạnh phúc lâu bền. Kinh doanh ba thứ đó thì giàu lẹ, nhưng bạo phát, bạo tàn. Trước sau gì cũng ngồi tù, mà cha mẹ không ngồi tù thì con cháu cũng tù mục xương vì tội lỗi do hệ lụy của đồng tiền dơ bẩn…
Ngọc Bắc và Phương Nam ngồi sát kề hồ sen, xa những bàn khách nhậu. Gió nhẹ, hương sen thoảng trong gió len lỏi vào da thịt Nam khiến cô thấy người nhẹ tênh, thanh thản. Giọng cô trong vắt, đan xen tiếng cười cũng hồn hậu, tinh khôi, như rót mật vào tai Bắc. Những gì cô kể cho Bắc nghe về ba món chìa vôi là của Hùng Tâm thuật cho cô. Bắc nghe cô như học trò uống từng lời của cô giáo dạy văn giỏi. Thực khách ồn ào, không khí trong nhà hàng sôi lên vì men rượu và chất hoạt huyết cường dương của đầu cá chìa vôi. Bàn của hai người không tránh nổi sự tạp nham ồn ào của khách nhậu, tuy thế, họ vẫn thấy vui, vì chuyến đi, vì luồng gió sạch, mát, lành, từ sông Nhà Bè thổi vào, vì những món ăn chuẩn về mặt vệ sinh, cao cấp về mặt dinh dưỡng. Ngoài kia, qua rặng dừa lửa trĩu nặng trái rực lên trong ánh hoàng hôn, cách nơi họ đang ngồi chừng gần hai chục mét là dòng sông đang cuồn cuộn chảy. Những con tàu khổng lồ đang tiến vào cảng Sài Gòn ngược chiều với những con tàu đang hướng ra cửa biển Cần Giờ. Khi gặp nhau, dù chỉ trong khoảnh khắc, chúng liền rúc lên hồi còi oa òa òa òa như là lời chào, lời chúc của những cư dân suốt đời gắn với biển khơi. Đồng hành với chúng là những con tàu hoặc xà lan nhỏ hơn nhưng cũng chảnh chọe ra phết bởi tiếng còi lảnh lót, ra cái điều ta đây cũng là dân ngang dọc hải hồ, hồ thỉ tang bồng chứ có kém cạnh chi ai! Thỉnh thoảng trên mặt sông, gần bờ, hiển hiện một chiếc xuồng tam bản hoặc lớn hơn, chiếc ghe máy của những ngư dân quanh năm chài lưới khúc sông này. Họ là những người săn cá chìa vôi dạn dày kinh nghiệm. Ghe xuồng của họ không có còi để mà rúc, âm thanh mà họ phát ra chỉ là loại âm thanh khiêm nhường của máy Kôle* mười hai sức ngựa, hoặc là tiếng mái chèo tay khua vào lòng nước. Khi những con tàu khổng lồ gặp những chiếc lá me, tức ghe xuồng của ngư dân, từ xa đã phải giảm tốc độ, nếu không thì sóng lớn sẽ lật úp những chiếc lá me kia! Trên những chiếc lá me ấy, anh ngư dân còn trẻ mắt tinh nhanh như rái cá, da đen ánh, bắp chân bắp tay rắn như thép, vừa buông lưới, thả câu, vừa hò đối đáp hoặc ca những làn điệu dân ca nặng tình quê hương, mang tâm thức của kiếp người lao động lầm than nhưng luôn khao khát tình yêu, hạnh phúc. Và giọng hò của một cô gái, chắc còn trẻ hơn, đáp lại… Phương Nam nghe giọng hò của người phụ nữ chiều nay cất trên sóng nước, lời ca có tự lâu rồi, mà sao lòng cô rưng rưng, đau đáu bởi thân phận mười hai bến nước, bọt bèo, trong nhờ đục chịu:
Kôle: một loại động cơ do Ấn Độ sản xuất, một thời dùng phổ biến ở sông nước miền Nam.
- Bí nằm giàn bí, bí than
Không ai ngắt ngọn nấu canh
Thân em nay rách mai lành
Giả như rá chợ, ai đành thì mua.
Một giọng đàn ông trầm trầm cất lên từ một chiếc vỏ lãi khác:
- Đèn treo cột đáy
Nước chảy đèn rung
Anh thương em thảm thiết vô cùng
Biết cha với mẹ bằng lòng hay không?
Giọng cô gái:
- Thân em xét kỹ
Cũng tỷ như đồng bạc đầu hình
Người người ai cũng muốn nhìn
Lăng xăng đương buổi chợ biết gởi mình nơi đâu?
Giọng trầm ấm của người trai:
- Sông Nhà Bè có cây nằm nước
Sông Bao Ngược sóng bủa rao rao
Em gặp anh, sao không hỏi không chào
Hay là em có chốn nào phụ anh?
Giọng cô gái thật mượt mà:
- Bèo nằm dưới ruộng bèo than
Không ai đem rổ xúc mang lên bờ.
Tiếng chàng trai đáp:
- Cây da Bình Đông
Cây da Bình Tây
Cây da Chợ Cũ
Ba bốn cây da rủ cây da tàn
Bao nhiêu lá rụng anh thương nàng bấy nhiêu.
Không có tiếng hò đáp lại, chàng trai tấn tới:
- Nước chảy riu riu
Lục bình trôi líu ríu
Anh thấy em nhỏ xíu anh thương…
Chỉ thấy tiếng mái chèo khua nước rộn lên trên mặt sông…
Sài Gòn mùa này chợt mưa chợt nắng. Một đám mây bay ngang, làm một trận mưa rào nặng hạt. Mặt sông và bầu không khí biến thành màu trắng đục. Câu hò trên sông vẫn vang lên nhưng thấm đẫm nước mưa, hay đẫm nỗi buồn…? Rồi tạnh. Trời sáng bừng. Phương Nam nghe lòng cô nao nao… Trái dừa lửa mà Phương Nam đang uống ngọt thơm đến mức tưởng như không thể có loại nước dừa nào ngọt và thơm hơn thế! Những gì xao xuyến, xa xót tự đáy lòng trào lên khiến đôi mắt bồ câu của cô vương nỗi buồn cuộc tình đầu sớm tàn…
* * *
Phiên tòa sơ thẩm tuyên án Đạt tù chung thân! Dương ba năm tù và phải bồi hoàn đủ số vàng gây thất thoát cho công ty.
Mười ngày sau, Đạt ký vào đơn chống án. Dương cũng chống án. Mấy tờ báo chuyên khai thác các vụ án được một phen bán báo chạy như tôm tươi.
Quá trình tái điều tra tiến hành ì ạch. Mãi mười tháng sau, phiên xử phúc thẩm của Tòa tối cao mới tiến hành. Trường hợp của Dương được làm rõ: Những người thân tín của Dương đã tìm ra bản fax của giám đốc Đại ra lệnh cho Dương, bản fax này bị trưởng phòng kinh doanh Đạo ăn cắp ngay sau khi Dương nhận được vài ngày! Kẻ xấu hãm hại Dương bị vạch mặt. Dương bị phạt một năm tù giam vì tội liên đới trách nhiệm gây hậu quả nghiêm trọng, nhưng tính từ khi bị tạm giam, thời hạn đã quá một năm, anh được tha ngay tại tòa. Tòa cũng nói rõ hành vi của gia đình Dương đưa hai trăm cây vàng là bị bọn cò chạy án móc ngoặc với phần tử xấu trong ngành công an, viện kiểm sát và tòa án đe dọa tống tiền nạn nhân. Vụ này sẽ được đưa ra xử trong một vụ án khác mà bị can chính đã bị khởi tố điều tra.
Về Đạt, vấn đề căn nhà cấn nợ đã được làm rõ. Chính cơ chế xin-cho và quá nhiều thủ tục phiền hà bó tay doanh nghiệp Nhà nước khiến cho các doanh nghiệp cứ phải nói dối để lách cơ chế! Tòa thừa nhận tình trạng chiếm dụng vốn đang tràn lan hiện nay, làm suy vong nền kinh tế vừa thoát khỏi vực thẳm sập tiệm. Thực trạng kinh tế - xã hội đang đòi hỏi Quốc hội nhanh chóng kiện toàn hệ thống pháp luật, phải có luật chi tiết cho từng hoạt động của con người cũng như doanh nghiệp. Nước nào trên thế giới có hệ thống luật pháp hoàn thiện cao thì phải học người ta ngay! Chỉ khi nào Nhà nước pháp trị, tức là điều hành, quản lý bằng luật pháp thì xã hội mới có trật tự, công bằng, mới thật sự tự do!
Riêng khoản chi hoa hồng một trăm ngàn đôla, tòa đã làm rõ được bảy chục ngàn. Còn ba chục ngàn đô, tòa vẫn yêu cầu bị cáo phải trưng ra chứng từ, tài liệu đã chi xài như thế nào. Thế nhưng những người phiên dịch liên quan đến khoản ba chục ngàn này đã phiêu dạt tứ xứ ở cả Đông Âu lẫn Tây Âu. Mà có tìm ra họ thì chắc gì họ dám dũng cảm xác nhận để cứu Đạt? Luật sư của Đạt tranh luận quyết liệt tại tòa bằng những lý lẽ của sự thật, của cuộc sống. Thế nhưng tòa chỉ cần chứng từ. Nếu không có chứng từ hoặc tài liệu thì có nghĩa là Đạt tham ô. Luật sư của Đạt hỏi: Vì sao tòa đã công nhận việc chi quà bằng bao thư hết ba chục ngàn đô mà lại không chịu công nhận ba chục ngàn còn lại, gồm hai chục ngàn chi qua bao thư và mười ngàn giao cho ông Cổ, Giám đốc Chi nhánh Hà Nội. Ông Cổ đã khai và đã chết trong trại giam vì bạo bệnh bột phát. Tòa trả lời: Bị cáo Đạt không đủ cơ sở để chứng minh đã bỏ hai chục ngàn đô ấy vào bao thư hoặc mua quà biếu! Chỉ khi nào bị cáo tìm được người nhận thực hiện việc đó, mới kết luận được bị cáo vô tội!
Khi tòa cho nói lời cuối cùng, Đạt đứng dậy, quay nhìn những người thân và bạn bè. Anh ước ao tìm thấy ánh mắt của Phương Nam, nhưng không có! Anh hiểu người như cô chẳng bao giờ quan hệ với một tên tham nhũng!
- Thưa tòa! Tôi đã và mãi mãi khẳng định tôi là một người trong sạch, cả đời tôi chỉ mong cống hiến cho sự nghiệp cách mạng, cho xã hội dân chủ, công bằng, văn minh. Tôi không hề tham ô tham nhũng. Tôi không hổ thẹn khi thưa với cha mẹ tôi, với các bạn bè tôi, với con tôi, rằng tôi đã sống như một con người chân chính, như mẫu người quân tử trọngnhân nghĩa lễ trí tín. Tôi luôn luôn thực hiện tam bất: Bần tiện bất năng di. Phú quý bất năng dâm. Uy vũ bất năng khuất! Số tiền một trăm ngàn đôla là tiền hoa hồng của người Nga. Tôi tin rằng vài ba năm sau, việc chi hoa hồng, “lại quả” sẽ trở thành chuyện công khai! Đó là tập quán làm ăn quốc tế, dù bất thành văn. Nếu hôm nay tòa vẫn khép tôi vào tội xấu xa nhơ bẩn ấy, thì sau này, Trời có mắt, Trời sẽ minh oan cho tôi, cho dù lúc ấy tôi không còn sống trên cõi đời này!
Cả khán phòng lặng đi trong sự cảm thông, xúc động. Các ống kính máy quay phim, máy ảnh tập trung về phía Đạt. Tòa nghị án để ngày hôm sau phán quyết. Đạt trả lời phỏng vấn của giới báo chí, anh không hề tỏ ra dù một thoáng giận hờn ai, cũng như không hề yếu đuối, nản lòng… Anh bảo anh là nạn nhân của buổi giao thời, khi mà cơ chế cũ, lỗi thời nhưng chưa được xóa hẳn, còn cơ chế mới thì được hoan nghênh, Chính phủ cho thực hiện nhưng chưa thật triệt để. Các bộ, ngành trong Chính phủ còn quay lưng lại nhau, hành tỏi nhau, làm khổ nhau. Một trong những biểu hiện rõ nhất trói tay các doanh nghiệp là hình sự hóa các quan hệ kinh tế!…
Sáng hôm sau tòa phán: Đạt bị mười lăm năm tù giam!
Băng Rồng Xanh của thằng Thăng có bốn đứa theo chân đại ca về làm việc cho X.O. Đó là một ông chủ có tiếng là lành, chơi tennis hay và điệu nghệ. Những người cùng giới thì coi X.O là thạo đời, quan hệ giao tiếp vào hàng tay tổ! X.O có bằng cử nhân Luật, biết xài tiếng Anh, tiếng Quảng Đông.
X.O là con thứ hai trong một gia đình có mười người con. Cha người Tàu, mẹ người Việt. Cha X.O có tổ tiên ở Quảng Đông, có tiệm chạp phô tại Chợ Lớn. Mẹ X.O vốn là con gái một ông thợ may từ Hội An vô Sài Gòn lập nghiệp trước năm Năm mươi. Năm Bảy mươi ba, X.O lấy bằng thầy cãi, tập sự luật sư mới chưa đầy nửa năm thì Sài Gòn giải phóng. Suốt khoảng thời gian từ 1976 đến năm Tám mươi lăm, hơn chín năm ròng, X.O nằm gai nếm mật. Đi thanh niên xung phong được hai năm, cực quá xá, X.O chuồn về, rồi chiến tranh biên giới Tây Nam, đi bộ đội, lại chuồn, lăn lóc đủ nghề để kiếm cơm ăn: làm mì sợi, nấu sữa đậu nành, làm xà bông cây, làm phụ tùng xe đạp, xe gắn máy… Làm gì cũng trúng, trúng đậm, nhưng chỉ được thời gian ngắn là bị hốt, bị ngồi tù vì… không đăng ký kinh doanh, trốn thuế! Thời ấy, cả nước tuân theo cơ chế hành chính quan liêu bao cấp nên mọi chuyện mở mang làm ăn khó lắm, phải thần thế xin xỏ chạy vạy tốn kém bộn bạc mới được hành nghề. Tổng cộng, X.O đã ba lần bị ngồi tù! Tất nhiên, do chạy vạy, mỗi lần chỉ phải ngồi có vài tuần là tha!
Rồi tới thời kỳ các cơ quan nhà máy xí nghiệp trung ương cũng như địa phương bung ra làm ăn theo kế hoạch B, C, kêu bằng ba lợi ích*! Sài Gòn dò dẫm, chập chững bước vào giai đoạn Đổi mới, mọi sự bớt u ám dần, con người đã bắt đầu được rướn cổ ngẩng đầu, có cái để mà hy vọng. Năm 1985, X.O kiếm được chân dạy ngoại ngữ và luyện thi. Cuộc sống dần dần ổn định rồi khá lên. Đến năm 1990 thì X.O không đi dạy mướn nữa mà mở lớp của mình, khi quá đông trò, mướn thầy về dạy. Khoản học phí thu được sau vài khóa, X.O cược cả vào một lô đất gần dạ cầu Sài Gòn, vay mượn thêm một mớ, xây liền một sân tennis, một nhà hàng sân vườn và hai ngôi biệt thự đều mang tên Tri Âm. Vốn là người nhạy thời thế, lại giỏi tận dụng những mối quan hệ trên sân tennis với các vị quyền cao chức trọng, không để vuột khỏi tầm tay bất cứ dịp may nào, X.O phất lên mau lẹ.
Thời kỳ này chỉ có doanh nghiệp quốc doanh, một số rất ít công tư hợp doanh, chưa có doanh nghiệp ngoài quốc doanh. Ba lợi ích gồm: lợi ích Nhà nước, lợi ích tập thể và lợi ích của cá nhân người lao động.
Sân tennis Tri Âm, nhà hàng sân vườn Tri Âm, biệt thự Tri Âm của X.O thu hút toàn khách thượng lưu, có máu mặt của xã hội! Giai đoạn ấy, Sài Gòn còn ít sân quần vợt lắm. Người chơi có hai loại: giới có chức quyền và giới doanh nhân mới phất. Nhờ tiếp thị giỏi, chơi đẹp chơi sộp, sân Tri Âm gần như hội mặt toàn giới mê quần vợt cả nước. Có nhiều vị làm rất lớn ở Hà Nội, cuối tuần được X.O mời, bao vé máy bay vô Sài Gòn, mắc bận cách mấy cũng lên đường. Các vị vô chỉ cốt đến Tri Âm thư giãn, đánh với ông chủ của nó là Ba Đào vài séc. Ba Đào danh nổi khắp Bắc Trung Nam…
Sân quần vợt, theo Ba Đào, là điểm đến của những người có quyền, có tiền, biết sống và biết thưởng thức cuộc đời! Những ai đã tới Tri Âm, đã gặp X.O một lần thì suốt đời không muốn đến chơi ở sân banh nào khác, chỉ chơi ở Tri Âm, chỉ ăn tại nhà hàng sân vườn Tri Âm, chỉ nghỉ ở Tri Âm villa. Ông Vũ Trọng Phụng có sống lại, hẳn sẽ cười mỉm chi cọp bởi nhân vật Xuân Tóc đỏ của ông thời hiện đại xem ra đã hiện đại đến không ngờ! Trên sân quần vợt, có thể nghe và thấy được toàn cảnh thời sự, kinh tế, chính trị, xã hội cả đất nước. Trên sân, có thể biết được từ những điều cao đẹp nhất cho đến những chuyện ô uế khốn nạn nhất của cuộc sống đương đại. Trên sân, có thể nắm được những điều cơ mật thuộc về chủ trương chính sách của Đảng và Nhà nước. Trên sân, mọi chuyện khó giải quyết nơi công đường sẽ trở nên đơn giản, dễ dàng. Trên sân có thể bàn bạc, thỏa thuận, sang nhượng, mua bán, giao kèo, ký tá đủ mọi thứ: từ một cặp giò dài, cái eo nhỏ, cho đến đất đai, quyền chức, bằng cấp, xuất ngoại, du học, đôn một ai đó lên, giáng một kẻ nào xuống, làm điêu đứng, khử một người nào đó, bán một lô hàng nhập lậu, tiêu thụ một kho hàng quá đát, định hướng đầu tư mới cũng như thay đổi chiều hướng đầu tư cho cả một miền, một vùng, cấm xuất thứ này, cho nhập thứ kia… Về mặt nào đó, Xuân Tóc đỏ của ông Phụng còn phải gọi đại ca X.O bằng cụ tổ!
Đến khi X.O nhận ra thằng bé vẫn lượm banh cho mình mấy năm qua là cháu nội của ông Hòa, thì ông Hòa đã nghỉ hưu! Đâu có sao! Ở xứ mình, quyền lực là tài sản lớn nhất. Uy tín cũng là tài sản, nhưng là tài sản vô hình. Một người uy tín ngời ngời như ông Hòa thì nghỉ hưu đôi khi lại hay hơn cả khi còn đương chức! Vấn đề là phải chờ đúng lúc để tận dụng, phát huy. Thế nên thằng Thăng được tuyển dụng. Tiếng là đại ca X.O nhưng Ba Đào không uống được nhiều. Chưa bao giờ X.O say xỉn. Người say xỉn là nô lệ của rượu. Chỉ có thể là ông chủ chứ X.O không bao giờ chịu làm nô lệ nữa! Mười năm trời xất bất xang bang từ sau cái ngày nóc Dinh Độc lập thay cờ là quá đủ rồi! Ba Đào dùng rượu ngon, gái đẹp, tức là mỹ tửu và mỹ nữ để sai khiến người khác, làm phương tiện cho mình đạt mục đích chứ không phải để say sưa túy lúy tối ngày. Đại ca X.O nổi danh vì hào phóng với khách khứa, đã tiếp khách sộp là chỉ uống rượu Tây, mà chuyên trị Hennessy X.O.
Có rất nhiều người uống rượu nhưng mấy ai biết thưởng rượu? Ba Đào tự hào biết thưởng thức cuộc đời. Ly rượu trong tay Đào, dù là rượu đế, Đào cũng rành sáu câu: hương vị, màu trong hay đục, nấu bằng nếp, tẻ, hay khoai mì, bắp, ủ bằng loại men gì… X.O từng thưởng thức những loại đế nổi danh cả nước như đế Gò Đen (Long An), Xuân Thạnh (Trà Vinh), Bà Điểm (Hóc Môn, Sài Gòn), Bàu Đá (Bình Định), Làng Chuồn (Phú Vang, Huế), Kim Long (Quảng Trị), Trương Xá, Phú Lộc (Hải Dương, Hưng Yên), Làng Vân (Bắc Ninh)…! Trên thế gian này, người ở phương trời nào cũng có niềm tự hào rất chính đáng về món ngon của lạ quê mình. Rượu là một trong những niềm tự hào đó.
Người Pháp tự hào là một trong những quốc gia cất rượu từ trái nho ngon nhất thế giới. Họ coi rượu là tinh chất của cuộc đời! Họ tự hào về việc uống rượu Champagne, vang Bordeaux như là nghệ thuật sống. Đã có thời kỳ, bình quân một người Pháp uống một trăm lít rượu vang một năm. Khẩu phần của người lính giữa chiến trường luôn luôn có ly vang đỏ! Một trong những vùng trồng nho nổi tiếng nhất là Bordelairs; với hơn một trăm hai chục ngàn hécta đất đồi núi, một vạn hai ngàn nông dân xứ này cho ra lò hơn bảy trăm triệu lít rượu vang mỗi năm. Nhưng trái nho không chỉ nấu ra sâm banh và vang đỏ, vang trắng… mà chế phẩm tuyệt vời của nó chính là rượu Cognac. Gia tộc Hennessy dẫn đầu về loại rượu thượng thặng này. Hennessy cất từ nho của Pháp (khác với Whisky là rượu cất từ lúa đại mạch, nổi tiếng nhất là Whisky Scotland). Hennessy có nồng độ bốn mươi phần trăm, gồm các loại X.O, V.S.O.P, là sản phẩm của công ty JAS Hennessy Co, thành lập năm 1765. Đây là loại rượu hợp gu của Ba Đào. Các loại nhãn hiệu như: Extra, XO (Extra Old), Napoléon, Grand Reserve, Cordon Bleu, Liqueur Cognac là những loại rượu Cognac được ủ rất lâu, trên năm chục năm hay hơn nữa. Chất lượng của rượu Cognac không chỉ phụ thuộc tiến trình chưng cất mà còn là sự tổng hợp của thổ nhưỡng, khí hậu và các điều kiện khác để cho ra trái nho. Nho sau khi hái, ép lấy nước cốt (đổ vô trong máng để cho các thiếu nữ còn trinh dẫm đạp bằng những gót chân son), ủ lên men, đưa vào nồi cất. Rượu mới cất không có màu, chứa khoảng bảy chục phần trăm cồn và còn mùi vị trái cây, thậm chí cả mùi đồng (của nồi cất). Rượu được ủ trong thùng gỗ sồi, ủ càng lâu càng ngon. Do gỗ sồi thở ôxy mà giúp cho rượu đổi dần thành màu hổ phách, có hương vị nho dịu dàng. Bước tiếp theo là pha chế các loại Cognac với nhau (từ ba chục đến năm chục loại) sao cho rượu có vị ngon nhất trước khi vô chai dán nhãn.
Thường các ngôi sao hoặc các chữ kí hiệu được ghi trên nhãn để chỉ chất lượng rượu. V.O: Very Old. V.S.O.P: Very Superior Old Pale - Trên cả mức rất cũ xưa; mà dân nhậu đọc theo tiếng Pháp trại ra: “Verser Sans Oublier Personne”- rót không chừa một ai! Tuy nhiên dân không chịu nhậu cự lại thành: “Verser Sans Oubliger Personne” - rót không bắt buộc ai! Những kí hiệu, chữ viết tắt trên được coi vượt cả ba sao về thời gian ủ rượu (ba sao phải ủ ít nhất bốn năm rưỡi), vì thế hơn hẳn về chất lượng. Khi đổ Cognac trên tay, hơi ấm từ lòng bàn tay làm rượu tỏa mùi thơm ngào ngạt.
Đến với Tri Âm, được những bông hoa nhỏ trẻ trung xinh như mộng dâng mỹ tửu, lại được chủ nhân khai hóa cho những tri thức về rượu, ông Trọng, ông Thất và một lô xít xông các ông, các chú, các anh hai, ba, tư, năm, sáu, bảy… ai mà chả mê!
Ba Đào hiểu rằng, tiếng là đày tớ của dân nhưng không phải ai cũng như ai. Có rất nhiều người vô cùng liêm khiết, thực sự tận tâm vì sự nghiệp, hy sinh tất cả cho mục tiêu, cho quyền lợi chính đáng của nhân dân, mất ăn mất ngủ vì dân vì nước. Nhưng có không ít đày tớ của dân, lại bị hấp lực quá mãnh liệt của sự quyến rũ, xa rời lý tưởng cách mạng cao đẹp, gia nhập mê cung ăn chơi nhảy múa; cùng giới doanh nhân giàu xổi, mới phất lên bằng mánh mung chụp giựt, khi ra sân chơi tennis thì hầu như ông nào cũng khoái rượu và khoái… của lạ. Nghĩa là họ biết thưởng thức cuộc đời! Ấy, cuộc đời nó thi vị ở cái chữ lạ đó mà! Các cụ dạy: L… lạ, cá tươi! Trúng phóc!
Từ năm 1993, Ba Đào X.O đã lao vào kinh doanh bất động sản. Thời đó, đất đai ở Thủ Thiêm, Thủ Đức, Nhà Bè… rẻ hơn cả bèo, xin cũng được vài mẫu. Nhà đất ở nội thành quận Nhất quận Ba cũng rất rẻ. Ba Đào mua mua bán bán quay vòng vốn rất lẹ. Chả mấy đỗi, thầy Đào đã có trong tay vài mẫu đất ven sông Sài Gòn ở bán đảo Thủ Thanh, Thủ Đức, cùng hơn chục căn nhà ở trung tâm thành phố.
Sự đời, trâu cột ghét trâu ăn, có người độc miệng bảo: Thằng Ba Đào quen biết rộng, ăn chơi toàn thứ cộm cán, được bọn mafia rửa tiền chớ nó là cái thá gì mà tài sản lên hàng triệu đô mau lẹ quá vậy? Câu ấy đến tai, Đào chỉ cười, cười rất lành, cái miệng rộng ngoác gần tới mang tai phô ra hàm răng trắng, khá đều và khít rịt. X.O có cái mũi to như mũi lân, hai vành tai rộng, dái tai dày và bự như tai Phật. Người ta bảo, mấy người như rứa giàu dữ lắm!
Ở Sài Gòn, sau bất động sản thì không gì kiếm lời lẹ mà chắc ăn bằng nghề mở nhà hàng, quán nhậu. Quán bình dân lúc nào cũng đông nhưng nhếch nhác, vệ sinh kém. Nhà hàng sang trọng thì sạch sẽ nhưng ít người tới. Tính toán kỹ, X.O quyết định mở một nhà hàng thiết trí đẹp, bàn ghế chén ly sạch, đẹp và sang, nhân viên phục vụ có nghề, tận tâm, món ăn ngon, giá cả rẻ hơn các nơi khác, món ăn từ dân dã đến cao cấp, thứ gì cũng có! Trong nhà hàng của X.O, nhân viên không được phép nói không mà chỉ được nói có, và trên môi luôn sẵn nụ cười!
Thằng Thăng ngày càng xứng đáng là trợ lý đắc lực cho X.O về phương diện ngoại giao. Nghĩa là khi X.O cần đưa thư, gửi chút quà hay gửi một mỹ nữ tới ai đó, ở địa chỉ khách sạn nào đó thì thằng Thăng mần ngon ơ. Mọi chuyện xuôi chèo mát mái!
Từ năm Một ngàn Chín trăm Bảy mươi bảy, cuộc khủng hoảng kinh tế khu vực tác động vào Việt Nam. Hàng loạt công trình có vốn đầu tư nước ngoài đình trệ. Chỉ riêng lãnh vực cao ốc văn phòng, căn hộ cho thuê cao cấp tại thành phố Hồ Chí Minh có tới gần trăm dự án, nhưng chỉ có hơn chục dự án hoàn tất, còn lại dở dang hoặc ngừng ngay sau khi được Bộ Kế hoạch và Đầu tư cấp phép. Dự án khu đô thị mới tại Thủ Đức do một tập đoàn đa quốc gia của Hoa Kỳ đầu tư, được cấp phép vào tháng 12-1996, vốn đầu tư ban đầu gần một tỷ đôla, xin dừng hẳn! Dự án đường cao tốc Sài Gòn - Vũng Tàu và dự án cảng container Sao Mai Bến Đình vốn đầu tư gần một tỷ đô cũng xin trả lại giấy phép! Bức tranh toàn cảnh về đầu tư nước ngoài tại Việt Nam vừa lóe sáng lên từ năm 1993-1996 đã sớm tắt ngấm! Trên những con đường đẹp nhất thành phố, tại những vị trí trung tâm của trung tâm, hàng loạt mặt bằng được đền bù giải tỏa và san nền tốn cả trăm triệu Mỹ kim, giờ đây thành đất hoang cho cỏ mọc, chó ỉa, người đái bậy, và là nơi chích choác của dân ghiền. Cuộc khủng hoảng kinh tế khu vực ngấm vào từng ngõ ngách đời sống và nền kinh tế vốn ngắc ngoải, èo uột. Lao động thất nghiệp lại đầy đường đầy phố. Hàng ngàn người di dân tự do từ các tỉnh phía Bắc và miền Trung đổ vào, cùng với những thanh niên miệt vườn ở châu thổ sông Cửu Long bung về thành phố hy vọng tìm cơ hội đổi đời. Nay đầu tư nước ngoài ngừng hẳn, họ đành ôm mối thất vọng để rồi kiếm ăn từng bữa bằng mọi giá. Hàng ngàn cô gái có chút nhan sắc sa vào con đường bán trôn nuôi miệng với đủ loại dịch vụ như cà phê ôm, bia ôm, hớt tóc ôm, karaôkê ôm… Không có nơi nào như ở Sài Gòn, quán nhậu, nhà hàng và những tiệm giải trí mọc lên như nấm sau mưa rào. Biết bao biệt thự, khách sạn mini của người Việt mình tung vốn ra xây cho lẹ để đón các nhà đầu tư nước ngoài đến thuê, nay trơ gan cùng tuế nguyệt.
Hùng Tâm chịu cú khủng hoảng kinh tế như bị Trời giáng! Bao nhiêu vốn liếng có được nhờ mấy cơn sốt đất, chôn vào hệ thống ba chục biệt thự và khu nghỉ dưỡng ven sông, giờ thành công cốc. Biệt thự tiện nghi, phong cảnh hữu tình mà không có ma nào thuê! Tiếc quá hóa bệnh. Sáng sáng, Tâm điện thoại cho các công ty du lịch, các công ty nước ngoài đang có mặt tại Sài Gòn hỏi thăm, nhờ vả, hẹn hò, mời đi ăn, đi chơi… để họ dẫn mối, giới thiệu khách có nhu cầu thuê phòng ở, phòng nghỉ. Giá thuê phòng đao còn một phần ba, rồi một phần tư so với thời kỳ đầu năm 1996, mức chi hoa hồng cho người môi giới tăng gấp đôi, rồi gấp ba, mà vẫn không có khách. Ế ẩm, ngán ngẩm, sinh ra lẩm cẩm… Tâm chặc lưỡi để mặc nhân viên cho thuê phòng theo giờ, phục vụ nhu cầu giải trí tình dục… Thế là bị công an tóm! Lại phải tốn khoản tiền lớn hơn để được tha…
Thế nhưng có những kẻ lại hốt khẳm nhờ thời buổi khủng hoảng! Ba Đào là người chưa hề bỏ lỡ một cơ hội nào. Nhìn những lô đất đẹp như mơ ở trung tâm thành phố, Ba Đào nghĩ ngay đến chuyện mướn lại, tất nhiên với giá rất bèo để mở nhà hàng. Chỉ trong vòng hai tháng, Ba Đào cho khai trương đồng loạt sáu nhà hàng. Cùng với nhà hàng đang kinh doanh, hệ thống bảy nhà hàng của X.O đạt công suất phục vụ hơn sáu ngàn lượt khách một ngày. Phải công nhận là vợ chồng X.O có duyên với việc mở nhà hàng. Cái nào cũng đông nghẹt khách! X.O đặt tên cho hệ thống nhà hàng của mình một cái tên rất chi là hơi thở thời đại: Hội Nhập, đánh số từ một tới tám. Tiền lời của kinh doanh nhà hàng, X.O ném vào cuộc mua lại nhà đất với giá rất chi rẻ mạt của những tay mơ, ngu lâu, chúi đầu vô xây nhà, xây khách sạn, biệt thự để hứng bụi! Hàng ngày, ngoài những vụ việc thuộc về lãnh vực ngoại giao với quan chức, các đối tác, các cấp các ngành, X.O giao cho Thăng nhiệm vụ đi thanh sát về trật tự an ninh, vệ sinh tại các nhà hàng. Dần dà, việc đó trở thành công việc chính của thằng Thăng, bởi đâu phải ngày nào cũng có việc biếu xén quà cáp và dâng gái tơ cho đối tác! Khi X.O cần thêm người, Thăng tiến cử bốn thằng trong băng Rồng Xanh.
Độ rày Thăng rủng rỉnh tiền bạc. Nó đã mua được xế hộp rất chiến, và tháng nào nó cũng mang về cho bà nội hai triệu đồng, đều đặn. Ông Hòa, bà Lịch nhìn nhau, niềm vui rộn rã trong lòng. Thằng cháu đích tôn thế là đã hoàn lương, trở lại làm người đàng hoàng! Rồi cả nhà cụ Nguyễn cảm động khi thằng Thăng rinh về chiếc Max màu trắng sữa, nói là thường cho cô Phương Nam bởi năm trước nó đã chôm chiếc Cub tám mốt của cô đi cầm lấy tiền quậy phá. Cô nó bảo chỉ nhận xe khi nào nó cho biết đang làm gì, ở đâu! Nó nhìn cô ruột xinh đẹp, chưa chịu lấy chồng, hai tay đưa cho cô tấm danh thiếp. Thăng nói rất tự hào:
- Cháu là trợ lý của Tổng Giám đốc Công ty Tri Âm. Cháu hy vọng cô không từ chối khi cháu mời cô đến thăm Công ty Tri Âm và hệ thống nhà hàng khách sạn nổi danh khắp nước mang tên Hội Nhập!
Sức đọc của Phương Nam phi thường. Ngoài lãnh vực văn học, nghệ thuật là mối quan tâm lớn để dịch sang Việt ngữ, cô rất chú trọng các vấn đề thời sự chính trị, kinh tế, xã hội. Hàng ngày, bằng phương pháp đọc nhanh, cô đã đọc hết báo chí phát hành tại Sài Gòn, thường xuyên truy nhập internet.
Sau chuyến đi trên sông Sài Gòn bằng du thuyền Ngọc Viễn Đông thăm công trường Ngọc Viễn Đông đang thi công của Bắc, đến biệt thự Xinh Tươi ăn cá chìa vôi, Ngọc Bắc và Phương Nam càng thân thiết. Hai người hiểu nhau nhiều hơn, tỏ ra đồng cảm ở nhiều khía cạnh của cuộc sống. Rồi Ngọc Bắc chính thức mời cô về làm Giám đốc P.R. Phương Nam từ chối! Cô đã quyết định từ lâu là không đi làm thuê cho Nhà nước cũng như cho nước ngoài và tư nhân. Cô muốn làm chủ! Ước mơ của cô là mở một trung tâm đào tạo lao động kỹ năng cao, điều đó đang dần dần trở thành hiện thực.
Phương Nam lao vào đọc sách, dịch sách. Cô vẫn nhận dạy Anh văn hàng ngày tại Trung tâm ngoại ngữ, phải có tiền để sống cho ra sống! Đồng thời cô quan tâm nhiều hơn tới các phương tiện truyền thông đại chúng. Việc thu hút đầu tư nước ngoài đang phát sinh nhiều chuyện cười ra nước mắt! Tháng Mười hai năm Tám mươi bảy, Nhà nước ban hành Luật Đầu tư Nước ngoài, có hiệu lực thi hành từ năm Tám mươi tám. Trải qua ba lần bổ sung, sửa đổi, đến nay đã tròn một giáp. Sáng nay, cô đọc được bài báo Ghi chú về một giáp đầu tư nước ngoài của nhà báo Minh Đức. Bài báo phân tích khá sâu sắc về toàn cảnh đầu tư nước ngoài trong mười hai năm qua, rồi viết:
… Hàng trăm ngàn hecta đất hoang hóa sình lầy từ bao đời nay đã trở thành các nhà máy xí nghiệp có công nghệ mới, làm ra nhiều loại sản phẩm có giá trị xuất khẩu cao. Rất nhiều tòa cao ốc hiện đại mọc lên, nhiều khu đô thị mới ra đời. Trên thị trường đầy ắp những sản phẩm tiêu dùng làm tại Việt Nam mà trước năm 1990 có mơ cũng không thấy!
… Thành phố Hồ Chí Minh, đầu tàu kinh tế của cả nước, hiện có 808 dự án ĐTNN còn hiệu lực, tổng vốn đăng ký 10,261 tỷ USD. Nếu như những năm 1996 trở về trước, đây là địa phương thu hút đầu tư nước ngoài lớn nhất nước thì trong vòng ba năm qua, lại nổi lên hai tỉnh Bình Dương và Đồng Nai.
… Nhìn ra toàn quốc, khu vực sản xuất có vốn đầu tư nước ngoài đã tác động vào toàn bộ nền kinh tế - xã hội. Riêng về xuất khẩu, kim ngạch xuất ngày càng tăng, giảm được tỷ lệ nhập siêu. Giá trị kim ngạch xuất khẩu của các doanh nghiệp đầu tư nước ngoài có tốc độ tăng nhanh nhất trong nền kinh tế quốc dân, góp phần quan trọng cho tổng kim ngạch xuất khẩu của Việt Nam năm 1999 đạt con số kỷ lục: 11,5 tỷ USD.
… Do tác động nghiệt ngã của cuộc khủng hoảng kinh tế khu vực từ năm 1997, và do lực cản nội tại, đầu tư nước ngoài vào Việt Nam suy giảm nghiêm trọng trong hai năm 1998, 1999. Đây là một trong những nguyên nhân quan yếu khiến cho tốc độ tăng của nền kinh tế chững lại và có nguy cơ tiếp tục tụt hậu.
Phước bất trùng lai…, từ sau ngày đất nước hòa bình, thống nhất, chúng ta không biết chớp thời cơ, đã vuột khỏi tay biết bao cơ hội bằng vàng để có thể cất cánh; nhất là cơ hội cuốn hút các nhà đầu tư cỡ bự. Hơn lúc nào hết, muốn tăng tốc phát triển kinh tế, an sinh xã hội, nâng cao dân trí… thì chúng ta phải thật sự mở cửa nhằm hội tụ sức mạnh của thế giới. Việc thu hút vốn đầu tư trực tiếp của nước ngoài là đòn bẩy, là biện pháp then chốt để vươn dậy, hội nhập với hoàn cầu, nhằm thoát đói nghèo và chặn đứng đà tụt hậu ngày càng nhanh của đất nước. Các nước láng giềng như Trung Quốc, Thái Lan, Miến Điện, Ấn Độ… đã tiến những bước rất xa trong lĩnh vực này. Mới hôm nào họ nghèo và lạc hậu như ta, mà nay họ xuất khẩu ôtô, computer, điện thoại di động, phần mềm vi tính… Họ còn sản xuất cả cơ phận của máy bay Boeing, Airbus hiện đại. Họ tìm mọi cách giảm giá thuê đất đến mức thấp nhất, miễn thuế, giảm thuế nhiều năm, và biết bao ưu đãi đầu tư khác nhằm cạnh tranh để chèo kéo càng nhiều càng tốt các nhà đầu tư, nhất là những con khủng long về vốn và công nghệ cao. Trong hoàn cảnh cạnh tranh quyết liệt như thế, nếu Việt Nam không có ngay những chính sách thông thoáng nhằm lôi kéo các nhà đầu tư sừng sỏ trên thế giới, mở cửa để hội tụ, khơi trong hút ngoài thì chắc chắn hệ quả sẽ là xôi hỏng bỏng không, phần lớn người dân mãi mãi nghèo đói. Đó là điều mà những ai thiết tha quan tâm đến vận mệnh của đất nước cảm thấy xót xa, hổ thẹn, như bị sỉ nhục…! Chẳng lẽ một dân tộc có lịch sử hào hùng, truyền thống bất khuất như thế mà nay trí tuệ chỉ làm được cái việc đi gia công hàng dệt may và sản xuất những mặt hàng hàm lượng chất xám thấp, không đủ sức cạnh tranh quốc tế? Cứ đà này, đến hết thập kỷ đầu tiên của thế kỷ Hai mươi mốt, Việt Nam vẫn là quốc gia tụt hậu, mãi là nước lẹt đẹt về thu hút đầu tư nước ngoài!
Phương Nam đọc xong bài báo, thừ người suy nghĩ… Tình trạng này, Hùng Tâm em cô, Ngọc Bắc bạn cô sẽ làm ăn ra sao? Theo dõi tình hình kinh tế, đôi lúc Phương Nam thấy đất nước mình quá thiệt thòi…! Thu hút đầu tư nước ngoài mà không có đủ cán bộ giàu kinh nghiệm, có trình độ thích hợp với công việc cho nên gặp rủi ro là tất yếu. Việc nghiên cứu, lựa chọn đối tác nước ngoài hầu như chưa được tiến hành đến nơi đến chốn. Nhiều đối tác vào Việt Nam không khác gì những người buôn gánh bán bưng. Nhiều địa phương bỏ ra món tiền rất lớn chi phí cho đón rước, tham quan, đàm phán, đi tới đi lui… để rồi chỉ thu lại được một bản ghi nhớ, một lời hứa không bao giờ thực hiện. Đi kèm với những đối tác nhỏ là nguy cơ đổ vỡ của liên doanh trước thời hạn. Có những liên doanh bị đổ bể, phía đối tác nước ngoài rút hết về nước rồi mà địa phương không hay biết! Có dự án nước suối ở tỉnh H. phải giải thể do đối tác nước ngoài không có vốn, và phát hiện nguồn nước bị nhiễm khuẩn. Tỉnh H. mất một khoản ngân sách quá lớn và mất theo cả một số cán bộ do chi tiêu quá tay trong những chuyến đi nước ngoài, mượn gió bẻ măng tư túi, tham nhũng…! Không ít nhà đầu tư vào làm ăn tại Việt Nam nhưng lại không có nghề, không trường vốn; họ vào để cốt ký được hợp đồng rồi tìm mối sang tay! Đó là trường hợp một dự án liên doanh Vũng Tàu. Dự án này có nền móng của một khách sạn năm trăm phòng xây dựng từ tháng Năm năm Chín mươi tư, đến nay vẫn bỏ không! Nhiều liên doanh nước ngọt, bia… hoạt động thua lỗ liên tục để rồi phía đối tác Việt Nam phải bán lại phần hùn của mình cho nước ngoài: Công ty liên doanh biến thành công ty một trăm phần trăm vốn nước ngoài. Có đối tác nước ngoài để nhân viên của mình vi phạm pháp luật Việt Nam, coi thường và xúc phạm danh dự công nhân Việt Nam. Đó là chưa kể đến hàng trăm doanh nhân nước ngoài đầu tư chui tại Việt Nam thông qua thân nhân là công dân Việt Nam! Số vốn đầu tư chui không dưới một tỷ đô! Giai đoạn từ 1995 về trước, phần lớn các đối tác chủ nhà góp vốn bằng quyền sử dụng đất, không hề có chuyên môn, nghiệp vụ, thậm chí không rành ngoại ngữ, do đó rất dễ bị qua mặt! Gần năm trăm dự án bị giải thể trước thời hạn, phần lớn được cấp phép vào giai đoạn này!
Vấn đề tối quan trọng, Phương Nam nghĩ, khi thu hút đầu tư nước ngoài là cơ cấu đầu tư. Không thể né tránh thực tế là thời gian đầu, có địa phương thu hút đầu tư theo kiểu vơ bèo vạt tép, không chú trọng cơ cấu đầu tư. Một thành phố lớn như thành phố Hồ Chí Minh mà chỉ thu hút đầu tư vào cao ốc, văn phòng và khách sạn, trong khi các ngành sản xuất công nghiệp có công nghệ cao, hàm lượng chất xám cao hầu như rất ít! Vấn đề nan giải nhất là môi trường đầu tư. Các nhà đầu tư quan tâm nhiều nhất đến môi trường đầu tư. Nơi nào có lợi, và có lợi nhiều nhất, ít bị rủi ro nhất thì họ vào. Luật Đầu tư Nước ngoài của Việt Nam, qua ba lần bổ sung, sửa đổi, phần lớn các nhà đầu tư cho rằng có vẻ thông thoáng, nhưng các văn bản dưới luật, nhất là các chính sách cụ thể do các Bộ chủ quản ban hành thì lại vô cùng nhiêu khê, ách tắc, làm nản lòng giới đầu tư nước ngoài. Chính sách mới, rất thoáng, nhưng không được nhanh chóng đưa vào cuộc sống bởi đã bị một bộ phận cán bộ trong guồng máy Nhà nước vô hiệu hoá!
Giữ vững chủ quyền quốc gia trong xu thế hội nhập, toàn cầu hoá quả là không đơn giản! Thế giới có ba trung tâm kinh tế lớn là Mỹ, Tây Âu và Nhật bản. Vậy mà cho đến nay, sau mười hai năm thực hiện Luật Đầu tư Nước ngoài, chưa thấy có con “khủng long”- các tập đoàn công nghiệp khổng lồ - nào trong giới đầu tư của Mỹ và Tây Âu đến Việt Nam làm ăn. Phải nhìn thẳng vào thực trạng để tìm cách tạo ra môi trường đầu tư hấp dẫn các tập đoàn công nghiệp lớn trên thế giới. Tình trạng này, Hùng Tâm em cô, Ngọc Bắc bạn cô sẽ làm ăn ra sao?
Biết Ngọc Bắc rất bận, khó có đủ thời gian đọc hết các báo, từ ngày quen anh, cô thường điểm những tin và bài đáng chú ý rồi gửi qua e-mail cho Bắc. Cô ngồi ngay vào bàn, điểm bài báo trên gửi cho cả Bắc và Tâm.
Miếng trầu là đầu câu chuyện! Nhân ngày lễ kỷ niệm thành lập Quân đội Nhân dân Việt Nam, Ba Đào bảo nhân viên gói hai phần quà giao cho thằng Thăng mang về biếu ông bà nội. Phần quà thứ nhất, Công ty Tri Âm biếu Mẹ Việt Nam Anh hùng Trần Thanh Lịch: một triệu đồng. Phần quà thứ hai: Biếu ông Nguyễn Kỳ Hòa, đại tá Quân đội Nhân dân Việt Nam đã nghỉ hưu: hai chai rượu Hennessy X.O.
Bà Lịch run run cầm bao thư đựng tiền, trong đó có thư chúc mừng viết rất tình cảm, rất trân trọng ký tên giám đốc công ty Phạm Đào.
Ông Hòa nhìn thằng Thăng, ngần ngại ra mặt:
- Công ty cháu làm gì mà tặng quà lớn vậy? Không lẽ người thân của nhân viên công ty có chân trong quân đội đều được tặng? Cháu mới vô làm được vài tháng chứ mấy!
- Dạ, phải! Hễ ai có người thân trong quân đội đều có quà, nội à.
- Chà chà, như vậy thì hao dữ đa! Chắc chắn là sếp của cháu phải tài ba lắm, làm ăn có lãi mới có phúc lợi mà quà cáp chớ!
Đó là món quà đầu tiên mà X.O trao cho gia đình ông Hòa. Không chỉ tặng quà, Ba Đào còn xây nhà tình nghĩa và nhận phụng dưỡng suốt đời năm bà mẹ liệt sỹ đang sống cô đơn, nghèo khổ.
Những người về hưu như ông Hòa có tâm trạng thiệt ngộ. Hai năm đầu, ông vẫn nghĩ mình đang làm việc, mà đang làm thiệt! Sáng nào ông cũng tới cơ quan. Chức danh cố vấn của ông xem ra khá là quan trọng bởi cuộc họp nào của cơ quan, người ta cũng mời ông dự. Cơ quan nhà nước thì họp là quan trọng số một! Họp triền miên! Thử hỏi nếu không họp thì sao còn là cơ quan nữa hả trời! Bởi thế nên ông Hòa rất bận, có phần còn bận hơn thuở chưa hưu. Bởi vì họp nhiều, mà cuộc họp nào ban lãnh đạo cũng mời cố vấn phát biểu nên ông phải nghĩ nhiều, nói nhiều, toan tính nhiều, để cho đám đàn em trong ban lãnh đạo không thể coi thường ông! Hai năm đầu, trong vai trò cố vấn nên ông vẫn có xe hơi riêng, cần đi đâu, kể cả ngày lễ, chủ nhật, chỉ cần nhấc máy điện thoại, có liền. Ông cũng tích cực hơn trong việc gặp cấp trên như ông Trọng, để báo cáo và thỉnh thị. Niềm mê say thời tuổi trẻ của ông là gì? Là tham gia cách mạng, tất nhiên rồi! Đến khi cách mạng thành công trên một nửa đất nước, ông tập kết ra Bắc, ước mơ của ông là được thăng cấp lẹ, niềm vui của ông là những cô gái trẻ căng tràn nhựa sống. Trở lại chiến trường, ngoài những giờ chiến đấu, ngơn ngớt tiếng súng một chút là ông lại hậm hực vì khi đi B, cấp trên chỉ thăng cho ông vượt một sao từ trung úy lên đại úy, trong khi giao cho ông cả một tiểu đoàn pháo! Lẽ ra phải thiếu tá mới xứng với ông. Hậm hực, ông phải tìm cách giải ưu phiền bằng… đàn bà, những em cứu thương, giao liên, y bác sỹ, nhất là những em bên văn công nữa chứ! Hòa bình, nỗi đam mê của Hòa về sự thăng tiến càng cháy bỏng. Phấn đấu miết mà người ta không cho ông lên tướng! Đến khi sang làm công tác phi quân sự, cuộc chiến đấu của ông bây giờ không chống ngoại xâm mà chống những đảng viên, cán bộ thoái hóa biến chất. Vũ khí bây giờ không bằng những khẩu pháo 105 ly mà là những chứng cứ, tài liệu…
Ông đã diệt được nhiều tên quan tham, cha con Nguyễn Hoàng là một trong những phần tử bị ông và các đồng đội của ông tiêu diệt. Cha thì về hưu ngay tắp lự, hai đứa con thì vô tù. Chạy trời không khỏi nắng! Một vụ án đã có người bênh, đã được đình chỉ điều tra, ngỡ chìm xuồng rồi, vậy mà ông Hòa đã không chịu thua. Ông tự hào nghĩ mình là Bao Công của thời hiện đại, đã lôi những kẻ phạm pháp ra ánh sáng. Vụ cha con Nguyễn Hoàng đối với Hòa là một cú ngoạn mục. Sau vụ này, ông được khen ngợi là nhanh nhạy, tài trí và không ngừng đấu tranh, kiên quyết loại khỏi hàng ngũ Đảng những con sâu dân mọt nước! Đúng là gừng càng già càng cay! Một cách rất tự nhiên, không biết bắt đầu từ bao giờ, niềm đam mê của Hòa là kiểm tra, thanh tra, phát hiện ra kẻ thù của Đảng, của dân, của Chủ nghĩa Xã hội! Ông rất khoái viết báo cáo, càng khoái hơn khi được trên triệu lên để báo cáo. Phải công nhận rằng khả năng phân tích tình hình của ông là khoa học và sắc bén. Cấp trên nghe ông báo cáo, phân tích, kết luận bằng những lập luận rất có lý, theo quan điểm rất cách mạng, kiên định đường lối làm trong sạch đội ngũ Đảng, đều rất hài lòng, tin cậy ông.
Thế nhưng, sau giờ làm việc quần quật, về đến nhà, ngồi trước bàn ăn, ông ăn không thấy ngon miệng nữa. Kỳ chưa hè, cũng những món ăn do bà Lịch, vợ ông nấu rất ngon, món mà ông thích, nay sao ăn không được cà? Trong khi đó, những buổi được anh em mời đi ăn đi nhậu, ông thấy ngon quá trời, vui quá trời, ông cảm nhận rằng mình đang hồi xuân. Độ rày Sài Gòn nhiều nhà hàng quán nhậu đặc biệt dễ sợ! Lần đầu tiên ông Hòa bước chân vô một nhà hàng có tiếp viên nữ, đã lâu lắm rồi, ông không nhớ là năm nào, dường như là ngay sau khi ông được biệt phái qua chống tham nhũng. Phải rồi, lần đầu tiên ấy, cách nay cũng gần chục năm rồi. Lẹ thiệt! Ông không còn nhớ đã có biết bao nhiêu gái tơ mà ông vầy vò ôm ấp! Làm sao nhớ nổi. Chỉ duy nhất một điều ông nhớ là em nào cũng khen ông đẹp trai, cường tráng, em nào cũng khoái ông, cũng đòi ngủ… với ông!
Sự quyến rũ của cái lạ, của tuổi trẻ, của sắc đẹp và dục tình không chừa một ai. Càng cao tuổi càng ham! Riết rồi ông hóa ghiền. Ghiền nhưng ông Hòa rất kỹ tính. Ông lệnh cho đàn em phải rất chi là cẩn trọng giữa chốn ăn chơi. Nghề của chúng ta - ông Hòa dạy đệ tử - ân oán nhiều, kẻ thù nhiều, không tỉnh táo là chết chìm, thân bại danh liệt, ô nhục cả gia đình giòng họ! Ông nhắc đệ tử hơi bị dư! Thời buổi này, khôn sống mống chết! Đệ tử ruột của ông đã chuẩn bị cho ông những bãi đáp tuyệt vời. Thường là những nơi xa trung tâm, không khí đồng quê dân dã. Những nơi mà chúng đưa ông tới, tuyệt đối an toàn!
Đam mê công việc cũng đồng thời là đam mê em út, có công việc là có tất cả, dù không lên tướng cũng OK! Bởi thế bây giờ mối quan tâm lớn nhất của ông Hòa là làm thế nào càng kéo dài được thời gian làm cố vấn càng hay. Còn cố vấn là còn rượu ngon gái tơ. Hết cố vấn tức là về vườn, là rồi đời, buồn như sỏi đá ở nghĩa địa!
Thế nên khi ông Hòa nhận được lời mời của sếp thằng Thăng, tức Ba Đào X.O, đến thăm Công ty Tri Âm thì ông đồng ý liền. Chuyện đó xảy ra sau một tuần kể từ bữa X.O tặng quà ông Hòa bà Lịch nhân ngày kỷ niệm thành lập Quân đội.
Vóc dáng trí thức, nói năng nhẹ nhàng, luôn tỏ ra khiêm nhường, uống rất ít, rượu Hennessy X.O hảo hạng mà chỉ uống đúng ba ly, rồi ngồi nghe khách nói, cặp mắt lanh lợi nhìn người khác như soi tận gan ruột người ta, nhưng lấp lánh vẻ thân thiện; không nói thì thôi, hễ nói về một vấn đề gì là tỏ ra am tường, sắc sảo… Đó là cảm nhận của Ba Hòa về X.O ngay trong lần đầu gặp mặt. Bữa ấy, sau khi tiếp cho Ba Hòa uống phân nửa chai rượu ngon, lâu niên, ăn hai con tôm càng xanh loại một ký bốn con, nướng mọi, Đào nhìn thẳng vô mắt Hòa, nhẹ nhàng:
- Anh Ba xông hơi chút cho khỏe nghe!
- Ờ… thì xông! Lâu nay mình bị chứng nhức bả vai, khó ngủ…
- Ồ, chuyện nhỏ mà, anh Ba! Sắp nhỏ ở đây biết phương pháp bấm huyệt, xoa bóp, chỉ vài bữa là anh Ba khỏe liền hà!
Ba Hòa công nhận sắp nhỏ của X.O biết phương pháp bấm huyệt, xoa bóp, và rất biết chìu khách! Phòng víp có khác! Chỉ riêng phòng xông hơi cá nhân đã đặc biệt: có một chiếc ghế tự động mà khi ngồi xuống, lưng được ngả ra đến vị trí dễ chịu nhất, chân tay giang ra ở tư thế thoải mái nhất. Nếu chỉ có vậy thì cũng xoàng. Đằng này, ngay sau khi ông Hòa nằm thư giãn trên ghế xông, cửa phòng mở, lách vô một bóng hồng be bé xinh xinh, tiếng nói ngọt như đường phổi Quảng Ngãi:
- Anh Ba cởi nốt quần xịp thì xông hơi mới khỏe!
- Vậy sao? – Ba Hòa suýt bật cười, nhưng ông chưa kịp cười thì cô bé đã đến bên, tự tay giúp ông tháo bỏ mảnh vải cuối cùng trên người, bàn tay nho nhỏ cố ý đụng, không phải một mà hai ba bốn lần vào cái ấy. Đến lúc đó, qua màn hơi nước nóng, ông Hòa mới nhận ra gương mặt trái xoan còn rất trẻ của nhân viên mátxa. Hòa hỏi:
- Em tên chi?
Khác hẳn ông Hòa, thằng Thăng cháu nội của ông không bao giờ hỏi tên, hỏi quê quán, gia cảnh… trong những trường hợp như vầy. Theo nó, mấy con nhỏ ca ve có bao giờ nói thật mà hỏi cho mệt, mất thời gian. Thằng Thăng tận dụng, tranh thủ từng giây một để bốc hốt chơi bời cho đã sướng, cho đáng đồng tiền bát gạo!
- Dạ, em là… Tên em xấu xí lắm, đừng hỏi, em xấu hổ!
- Xấu thì cũng là tên ba má đặt cho, mắc chi mà xấu! Nói anh nghe coi!
- Dạ, tên Hĩm! Chẳng hiểu sao thầy mẹ em, dù nghèo khổ cách mấy thì cũng phải nghĩ cho con cái tên ra hồn chứ, đằng này, thằng cu cái hĩm!
- Có sao đâu! Các cụ dạy: tên như vậy, dễ nuôi!
- Không! Xấu lắm! Anh Ba biết không, hĩm là cái này này!
Cô bé lấy tay chỉ vào vị trí cơ bản nhất trong vốn tự có của mình. Cô đang mặc cái váy trắng ngắn cũn cỡn, không thể nào ngắn hơn được nữa, đồng phục mà; háng rộng, eo thon, bụng dưới lép, phẳng lỳ, càng nổi bật cái… bánh trôi lùm lùm nhô lên giữa hai chân, hiện qua lớp vải mềm mại của chiếc váy ngắn. Quyến rũ ghê gớm! Ngó là muốn nhậu liền! Hợp nhãn quá trời! Đúng là Trời ban cho mình rồi nè! Nghĩ thế, ông Hòa ôm lấy cái eo nhỏ xíu của Hĩm bằng tay trái, tay phải khám phá cái bánh trôi lùm lùm ấy và cảm được những tiếng đập ngày càng gấp gáp từ ngực người con gái…
Hĩm kể: Cô quê ở một vùng nghèo nhất ở thượng nguồn sông Chu. Cha mẹ chết cả trong một trận lũ lụt, cô theo người làng vào Sài Gòn kiếm việc làm. Mới chân ướt chân ráo vào thành phố đang lớ ngớ đi bán vé số ngày đầu tiên thì gặp giám đốc Đào! Ơn Trời! Em thật tốt phước! – Hĩm nói trong lúc bàn tay phải ông Hòa đang làm việc gấp gáp, cô nhón gót lên, rồi… gác hẳn một chân lên đùi ông Hòa – Giám đốc mua luôn cả xấp vé số cho em, rồi cho em đi ăn, rồi tuyển vào công ty. Em được học một khóa bấm huyệt, mátxa cấp tốc ba ngày! Bữa nay là lần đầu tiên em tiếp khách! Anh Ba, nhẹ tay kẻo em đau! Em… còn mới mà!
Ông Hòa đâu có tập trung nên chỉ nghe loáng thoáng… Ông lôi tuột Hĩm lên bụng mình, tính…, nhưng cô bé giữ lấy tay ông, bảo:
- Anh Ba cứ từ từ, phải ngâm nước nóng đã chứ!
- Không ngâm gì hết! Ngày nào tao chả ngâm!
Hòa hối hả, run rẩy. Hĩm nằm áp chặt ngực cô xuống ngực Hòa và duỗi hai chân ra:
- Anh Ba từ từ kẻo rách quần xịp em!
Hòa đâu còn nghe được chi nữa. Ông làm cái việc mà ông đã quá thành thạo! Đây là lần đầu tiên ông làm việc này trong phòng xông hơi. Không biết vì môi trường lạ hay là vì cái cơ bản trong vốn tự có của Hĩm nó lạ, nó còn mới rượi, mà Hòa như thăng hoa, như lần đầu tiên trong đời ông biết thế nào là đàn bà…
Ở quá lâu trong phòng xông hơi sẽ mất nước cho nên ông Hòa bê Hĩm trên tay, mở cửa bước ra phòng tắm, rồi cả hai ngã ùm vào bồn tắm đã đầy nước ấm. Bây giờ mới đến lượt ông Hòa… cho Hĩm biết thế nào là ý nghĩa đích thực của hai từ tráng kiện!
… Đến khi ông cảm thấy cái nhượng ở hai gót chân và bánh chè hai đầu gối cùng rần rật cộng hưởng khiến toàn thân tê mê, ông mới chịu buông Hĩm, nằm ngửa mặt, mắt lim dim tận hưởng khoái cảm và… thở. Hĩm lịm đi hồi lâu, uể oải bước ra khỏi bồn tắm, mở van xả nước trong bồn, tự xịt nước nóng tắm cho mình, sau đó tắm cho khách. Hĩm nhẩn nha kỳ cọ cho Hòa thật kỹ, thật kỹ… Hĩm thuộc bài. Cô Năm dạy rằng khi người đàn ông đang hưởng khoái cảm của cuộc giao hoan vừa dứt mà được vuốt ve mơn trớn đúng cách, sẽ cảm thấy sung sướng gấp bội… Lúc đó, không ngừng mơn trớn khêu gợi, đồng thời dùng nước ấm hay khăn nóng mà ấp vô những huyệt tình, rồi dâng một ly rượu, tiếp tục kích thích… thì có thể khiến người đàn ông tái sung sức, lao vào cơn bão tình tiếp theo!
Hĩm đưa ông Hòa lên giường mátxa khi ông đạt tới độ tái sung sức. Thành thử không thấy nhân viên mátxa đấm bóp chi cả, chỉ thấy ông Hòa hùng hục hùng hục chứng tỏ ý nghĩa đích thực của câu càng già càng dẻo càng dai… Sự quyến rũ mãnh liệt quá, cuộc sống ngọt ngào quá, Trời ơi! Còn chi mà phải giữ gìn! Còn chi nữa để mà phấn đấu! Không tận hưởng cho trọn thú vui ở đời thì uổng. Tuổi của Hòa, chả biết thế nào mà nói hay, có anh đang khỏe mạnh, sau một cú tai biến là đi thẳng đến nhà tang lễ thành phố liền! Lúc đó thì có phủ cờ Tổ quốc lên quan tài, có cả tỷ vòng hoa viếng, có cả rừng xe hơi đưa đám ra tận nghĩa trang thành phố, có chôn ở lô danh dự cũng xù đời, chỉ là con số zêrô! Với Hòa, lúc này chỉ có một vấn đề là tiền tíchkê. Nhưng giả sử ông có mua tíchkê thì đời nào X.O cho ông trả tiền! Ba Đào là người chơi đẹp mà!
Tuần nào ông Hòa cũng được X.O mời tới chơi. Ba Đào thấy Hòa tỏ ra ngần ngại vì đến chơi là gây tốn kém, liền cười, nhẹ nhàng bảo Ba Hòa:

- Anh chớ ngại! Em mời anh vì thương anh, trọng anh, không có điều kiện chi hết! Em tiếc là giờ này mới được chăm sóc anh Ba! - Hòa ngó X.O qua ly rượu đang cầm trên tay kề mũi để hít cho đã hương cognac vô cuống họng, cuống phổi. X.O vẫn nhỏ nhẹ - Không phải em tiếc vì anh Ba đã nghỉ hưu! Con người chỉ đẹp nhất khi sống như ý mình muốn, khi được sống cho riêng mình! Em thích chơi với những người có tính cách hào sảng như anh Ba, nhất là khi họ đã lui về sống cho riêng mình. Còn khi họ đang trên lưng ngựa, khi họ đang xênh xang áo mão cân đai mà mình héo lánh tới, dễ bị cho là bợ đỡ, lợi dụng. Em không thuộc loại đó! Thế nên em tiếc là tiếc cái thời gian, anh Ba đã hạ mã mấy năm rồi mà nay em mới được hầu tiếp! Thiệt uổng, thiệt có lỗi! Những người đã dành cả đời cho dân cho nước như anh Ba, đã vào sanh ra tử vì nghĩa lớn như anh Ba, em được phục vụ, em thấy mình mới thực sự sống có ý nghĩa! Tiền bạc đâu có sá gì!
Khi nói những từ sau cùng, giọng X.O nghe thật cảm động. Tự dưng ông Hòa thấy mình quan trọng, mình có giá và mình vẫn còn nguyên uy quyền như thuở nào. Ông tự tay rót rượu vô ly mình và ly của chủ nhà, rồi nói:
- Chú Ba làm anh cảm động. Lâu lắm rồi anh mới được nghe những lời tình thâm nghĩa cả như chú Ba vừa thốt ra. Chả giấu gì chú Ba, anh tuy nghỉ hưu rồi nhưng thực ra vẫn phải làm việc căng lắm, có được nghỉ ngày nào cho ra nghỉ! Cái chức cố vấn không chỉ cho lãnh đạo đơn vị cũ của anh, mà còn như là tai mắt của trên. Ôi, họ tin cậy anh, anh đâu có thể nào sao nhãng!
Thế rồi ông Hòa sôi nổi, say sưa kể ra những việc mình đã làm, đang làm, cả những việc trên vừa giao, sẽ làm nay mai. Hòa kể về những vụ án gay cấn, đầy kịch tính bởi đương sự là những kẻ tai to mặt lớn, quyền cao chức trọng. Không phanh phui thì không hoàn thành nhiệm vụ, mà khui ra thì có khi mang vạ! Trong lúc Hòa thao thao bất tuyệt thì X.O chăm chú nghe, mặt tỏ ra thán phục, cung kính, nhưng tận đáy lòng thì khinh rẻ: Mi lại khoe khoang rồi, những kẻ như mi ai chả nghĩ mình là quan trọng nhất, là rường cột của sự nghiệp, có một nói thành mười chứ gì! Mới được tao nịnh khéo cho vài câu mà đã rứa thì mi là tay sai tự nguyện cho tao được rồi! Hòa nhìn chai rượu đã hết già nửa. Ông vừa ăn một chén súp vi cá yến sào và hai cái đùi chồn hương rô ti. Rượu ngon, thức ăn bổ khiến ông cảm thấy sung sức, khoái hoạt, giọng ông càng nói càng trơn tru. Bao nhiêu chuyện cơ mật tự dưng như có cánh cứ bay khỏi miệng! Kể miết rồi ông cũng nhận ra là nên xìtốp. Ông đã nghe không ít lần X.O nói rằng mời ông vì quý ông, trọng ông chứ không có điều kiện chi cả. Ông đâu có hay rằng để có được tài sản kếch sù và cơ hội làm ăn như hôm nay, X.O đã nuôi, đã hầu, đã chơi với hàng trăm người có chức có quyền nhưng bằng những phương cách rất tế vi khéo léo. Những người mà X.O quan hệ đều nghĩ rằng thằng cha này hào hiệp, trọng vọng mình chứ nó không có ý lợi dụng mình! Hòa cũng đang nghĩ rứa. Hòa tin, nhìn X.O như nhìn tri âm, tri kỷ:
- Thế nên tôi mệt óc vô cùng. Thời buổi này, nhân tình thế thái phức tạp quá trời. Cán bộ, ngồi trước bàn họp thì nói toàn chuyện cao đạo, vì dân vì nước, nhưng thực ra trong lòng đầy toan tính đến lợi ích riêng tư. Phẩm chất, nhân cách… bây giờ thật khôn lường! Đúng là bây giờ, sống mới khó làm sao! Hay! Đó quả là một bài thơ hay! Chú Ba đã từng nghe chưa?
- Thơ nào anh Ba?
- Thơ của một nhà thơ quân đội, anh không nhớ tên. Con gái mình tổ chức sinh nhật, cháu được bạn bè yêu cầu đọc thơ, liền đọc cái bài ấy! Mình nghe, thấy sâu sắc, day dứt và chí lý lắm. Đại để, mình nhớ lõm bõm mấy câu thế này:…
Đã trở thành giả dối
Những câu thơ ngọt ngào
Đã trở thành tội lỗi
Nếu chỉ ngồi khen nhau.
Sống mới khó làm sao
Nữa là còn tranh đấu
Nữa là còn sáng tạo
Nữa là còn yêu nhau!*
Sống mới khó làm sao, một bài thơ của Khuất Quang Thụy.
Sống bây giờ khó lắm. Người ta thoắt một cái nhảy từ cực lý tưởng sang cực cá nhân, hưởng thụ! Cơ quan nào, chỗ nào, nơi nào cũng rối như canh hẹ. Lòng thanh bạch bị cắm sừng từ lâu rồi, từ khi nền kinh tế chỉ huy bị cáo chung, bước hẳn vô nền kinh tế chợ búa, kêu cho sang là kinh tế thị trường. Bây giờ tiền bạc, đất đai, vật chất nói chung mới là thống soái! Người ta sẵn sàng làm bất cứ việc gì, dù cho có bại hoại đến đạo lý cũng làm. Chả trách gì hàng trăm năm trước ông Mác phải nói tới sự tác yêu tác quái của lợi nhuận, của thặng dư. Nghề của anh, chú Ba hiểu không, cũng y như nghề của những người gác chợ. Trăm dâu đổ đầu tằm. Chợ đầy rác rưởi, cặn bã, đầy lọc lừa là đổ thừa cho kẻ gác chợ. Mà đã là chợ thì tránh sao khỏi lọc lừa, rác rưởi! Cả xã hội hiện như một cái chợ khổng lồ! Mệt muốn chết, có đâu được sung sướng như các chú, tầng lớp doanh nhân mới thời này! Đây đúng là thời của các doanh nhân, các doanh nghiệp tư nhân, trách nhiệm hữu hạn nhưng lợi lộc thì vô hạn!
X.O cười, vẫn nụ cười thường trực trên miệng. Tia nhìn của X.O xoáy vào gương mặt đẹp lão của Hòa, nhận ra những điều Hòa vừa nói không phải tâm thế của một ông quan cách mạng đã hết thời, bất đắc chí với thời buổi nhiễu nhương, mà là… sự thèm thuồng, thèm được là một doanh gia hái ra tiền, muốn đi nước nào cũng được, gái tơ hơ hớ cả khênh, tha hồ hưởng thụ…
X.O đã đoán trúng. Ba Hòa thèm thuồng thật sự. Suy đi ngẫm lại, cho đến giờ này, ông có được những gì? Một ngôi nhà đẹp trên đường Hàm Nghi là nhà của cha mẹ. Nhà nước, cụ thể là đơn vị có cấp cho ông một lô đất trên đường Ba Tháng Hai, cháu Tâm mua một nửa, trả ông bằng ngôi nhà ba lầu với hai chục cây vàng. Thằng Thăng gây án, phải nướng sạch cho việc chạy chọt! Ra đi từ khi tóc còn xanh, đang học trung học ở một trường danh giá nhất Đông Dương, bỏ tất cả để làm cách mạng. Vậy mà mười mấy năm trời chỉ là đại tá! Hai bà vợ, năm lần sinh nở nhưng hiện chỉ còn một cô con gái xinh đẹp nết na mà cao số, không chịu lấy chồng. Ba đứa con trai, hai liệt sỹ, một chết bom B52 tại Thủ đô, chỉ có độc đứa cháu nội thì hư hỏng, phá gia chi tử! Trời xui đất khiến thế nào mà nó gặp được người tốt. Cháu nội ông bây giờ làm cho Ba Đào, thật là phúc cho cả nhà ông. Chính là qua thằng cháu nội Nguyễn Quốc Thăng của ông, ông mới có thêm một người bạn mới. Ôi, thì ra Trời còn có mắt. Nếu như thằng Thăng tiếp tục hư hỏng thì ông, cha ông, cả nhà ông trắng tay còn chi! Bởi thế, tận trong sâu thẳm cõi lòng, ông biết ơn Ba Đào.
Nhiều đêm ông không ngủ được, vợ ông, con gái Phương Nam của ông hỏi vì sao mất ngủ, ông không nói. Ông buồn. Cả đời đi làm cách mạng, ngoi hoài không được lên tướng, toàn thất bại!
Trong tâm trạng như thế, chính Ba Đào đã đưa ông vào thế giới của những niềm vui, thanh thản, thư giãn, hưng phấn. Ông cảm thấy hồi xuân! Ông không biết ơn Ba Đào thì ông là kẻ vô ơn à?
Dự án thành lập Trung tâm Đào tạo Lao động Kỹ năng cao mang tên Ngọc Phương Nam ban đầu chỉ là ý tưởng ngỡ rằng không có cơ hội biến thành hiện thực. Với Phương Nam, ý tưởng này thành hình từ mấy năm trước, khi mà cô quyết định không đi làm cho Nhà nước, cũng không đi làm cho một công ty nước ngoài hay công ty trong nước. Sau khi đi tu nghiệp ở London về, Phương Nam ngộ ra rằng đây là thời buổi của những cá nhân tài giỏi. Gương làm giàu của Bill Gates đã chứng tỏ điều đó. Thế nên khi cái chân ở lại trường làm giảng viên đại học bị người khác tranh mất, Phương Nam không buồn, mà còn cho là may! Nếu phải lao vào nghề giảng viên đại học, thì đời cô sẽ ra sao?
… Đối với cô, ba cô tỏ ra rất dân chủ. Bởi thế, chuyện gì khúc mắc mà cô không tự giải đáp được bằng việc đọc sách, tra cứu, cô đều hỏi ba. Có nhiều vấn đề ba rất am tường như truyền thống dân tộc, đạo làm người, văn hóa ứng xử của người Việt, cuộc chiến tranh giải phóng dân tộc giành hòa bình thống nhất cho đất nước… Những chuyện ấy ba tự tin, hùng hồn giải thích với cô cặn kẽ, có lý, có nhiều cứ liệu chính xác. Nhưng còn nhiều lãnh vực khác, như là nền tảng đạo lý bị xuống cấp, con người bị tha hóa, hiện tình kinh tế, căn nguyên của nạn tham nhũng, hướng đi lên của đất nước…, hễ đụng tới là cha con cô mỗi người một quan niệm, tranh luận gay gắt…
Người ta thường viết nhiều về mâu thuẫn giữa hai thế hệ: cha và con. Ở gia đình cụ Nguyễn, giữa cụ Nguyễn và ông Hòa, điều này ngỡ như ít bộc lộ, nếu có thì chỉ vì chuyện dạy bảo thằng Thăng. Nhưng giữa ông Hòa và con gái, đã hơn một lần nổ ra tranh luận. Trong những cuộc tranh luận như vậy, bao giờ ông Hòa cũng kết thúc một cách hậm hực:
- Con còn quá trẻ để nhìn thấu sự đời!
Với ông Hòa, nhận thức chính trị của con gái là không thể chấp nhận. Nó ăn phải bả của bọn xét lại hiện đại mất rồi! Thảo nào, nó kiên quyết không chịu đi làm cho Nhà nước, nó muốn trở thành một bà chủ!
Hùng Tâm bị sa sút thảm hại vì hệ thống biệt thự xây dựng xong, không ma nào đến thuê, vốn liếng chôn vào đó cả, nợ ngân hàng đáo hạn, phải trả, không trả thì ra hầu tòa, bị cấn trừ bằng tài sản! Chỉ còn nước bán bớt nhà, biệt thự trả nợ. Mà bán cho ai? Chào mời hoài, năn nỉ miết, thằng cha X.O mới mua cho vài cái, với giá thấp hơn cả tiền đầu tư!
- Bốn năm trước mà em nghe chị, dừng ngay việc xây cất ba chục biệt thự ven sông thì đâu đến nỗi này! - Tâm nói như người đang lâm trọng bệnh, thập tử nhất sinh - Hồi đó, giá mà chị nặng lời hơn, thẳng thắn can ngăn em ngừng việc xây biệt thự thì em đâu có ngu lâu đến vậy!
- Biết làm sao được, chị nghĩ sao nói vậy chứ đã có thực tế đâu. Ngay cả bản thân, chị có ý tưởng từ mấy năm trước mà cứ chần chờ hoài, đến đầu năm nay mới khai trương được Trường đào tạo lao động. Đúng là phải có gan. Có gan mới làm giàu được, Tâm à!
Ngày Hùng Tâm mời Phương Nam đi ăn phở Bà Kê và khoe với cô chiếc Toyota Land Cruiser hai cầu mới mua, cô đã gợi ý cho Tâm việc chuyển hướng làm ăn, nhưng Tâm không nghe hoặc nghe không kịp, tiêu hóa không nổi một ý tưởng quá mới lạ, quá lớn so với hiểu biết của mình. Bữa đó, Phương Nam đã phân tích khá kỹ cho Tâm: Đất nước mình có gần bốn chục triệu người trong độ tuổi lao động, mỗi năm lại bổ sung vào đó một triệu. Thế nhưng đến tám mươi ba phần trăm số lao động ấy không có nghề nghiệp cụ thể, chỉ là lao động phổ thông. Nhà nước cũng có trường dạy nghề, nhưng số lao động qua đào tạo rất ít, chỉ đủ đáp ứng hai chục phần trăm nhu cầu của các doanh nghiệp nước ngoài về công nhân bậc ba, và năm phần trăm nhu cầu về trung cấp và đại học! Trong khi đó, tâm lý vô cùng sai lầm của dân mình là cứ chạy đua vào đại học. Bằng đại học là cần thiết, rất cần, nhưng phần lớn những phụ huynh tìm cách chạy chọt cho con mình vô đại học lại tư duy rằng có bằng đại học để làm quan, để không phải làm thợ, không phải lao động cực khổ. Một đất nước mà rặt thầy, không thợ, rặt kỹ sư không công nhân lành nghề thì làm sao có nền kinh tế phát triển? Từ khi Chính phủ cho xuất khẩu lao động, hàng chục triệu người muốn ra đi để thoát khỏi đói nghèo, nhưng ngoại ngữ không có, tay nghề không có, ai người ta thèm mướn! Thành thử, nhu cầu của doanh nghiệp nước ngoài rất lớn mà ta không có lao động để xuất khẩu! Nhìn sang Ấn Độ mà thèm: Hàng ngàn kỹ sư và chuyên viên kỹ thuật lành nghề là người Ấn Độ đang làm việc tại Thung lũng Silicon, niềm tự hào của nền kinh tế tri thức Hoa Kỳ. Việt Nam phải nhanh chóng đào tạo lao động, nhất là công nhân và kỹ sư lành nghề thì mới mong xuất khẩu chất xám!
Đúng là lúc đó, tư duy của Hùng Tâm chưa theo kịp… Mãi mãi, Tâm chỉ là người buôn bán bất động sản kiểu nhờ Trời, nhờ cơn sốt! Đây là một minh chứng của luận điểm: Không có chuyên môn cao, không lành nghề thì… không thể nào giàu mạnh; sánh vai với các cường quốc năm châu mãi mãi chỉ là mơ ước!
May mắn mỉm cười với Phương Nam khi Công ty Hòa Bình đăng ở mục rao vặt trên các báo cho thuê mặt bằng ở ngay quận Nhất. Đó là một địa điểm lý tưởng, rộng tới một ngàn năm trăm mét vuông, có sân, có cây cổ thụ và một tòa nhà năm tầng kiên cố. Trước ngày 30 tháng Tư năm 1975, cơ sở này dùng làm nơi đào tạo kỹ thuật cho biệt kích và tình báo quân đội chế độ Sài Gòn, với các ngành như cơ khí, điện, điện tử, thông tin, lái xe, lái tàu… Cái quý nhất trong khu vực này không ở trên mặt đất mà nằm ở tầng hầm, đó là những thiết bị máy móc làm phương tiện dạy nghề. Tầng hầm đủ sức chứa cho một trăm người học và tác nghiệp bên máy. Sau giải phóng, mặt bằng này được giao tới giao lui cho nhiều đơn vị quản lý, cơ sở vật chất xuống cấp trầm trọng, những máy móc hiện đại vào loại nhất của thập niên Sáu mươi bị bụi phủ dày, nay chỉ lau chùi tra dầu là chạy ngon lành, máy Mỹ mà!
Trong vòng một tháng, vượt qua rất nhiều cửa, bằng sự năng động, khôn khéo hay nhờ có ngoại hình như người mẫu chẳng biết, có lẽ do cả hai, Phương Nam đã ký được hợp đồng thuê mặt bằng này để mở trường. Ông Phó giám đốc Công ty tỏ ra rất sốt sắng giúp đỡ Phương Nam!
Việc xin giấy phép mở trường không đơn giản chút nào! Giải pháp tình thế của Phương Nam là thuê luôn pháp nhân của Hòa Bình; danh nghĩa là liên kết với Công ty Hòa Bình, để cho việc xin giấy phép mở trường được chóng vánh. Cô khẩn trương đi mời thầy dạy, thông báo tuyển sinh, quảng cáo, tuyên truyền trên các phương tiện thông tin đại chúng cho dự án đào tạo lao động kỹ năng cao… Cả một núi công việc được cô tiến hành theo cách của cô: tiến chắc từng bước, khoa học, hiệu quả, tạo uy tín ngay từ đầu.
Hết khó khăn này tới khó khăn khác, nhưng khó nhất vẫn là tiền. Cô có thể vay bạn bè, nhất là Ngọc Bắc, nhưng không, cô vay ngân hàng. Dùng tới đâu vay tới đó. Thời kỳ này, ngân hàng vừa bước ra khỏi những vụ án kinh thiên động địa (như vụ đại gia Minh Tăng, hàng ngàn tỷ đồng từ nhà băng đội nón ra đi vĩnh viễn, nhiều lãnh đạo chủ chốt vào nhà đá bóc lịch), nay đang gắng gượng phục hồi… Chính phủ cử một Phó Thủ tướng kiêm Thống đốc Ngân hàng. Dự án đào tạo lao động để xuất khẩu được ngân hàng hoan nghênh, cho vay liền!
Khi khóa học đầu tiên khai giảng, Phương Nam mới thấm thía câu nói: Lấy mỡ nó rán nó! Học phí của học sinh đã trang trải mọi thứ, kể cả nợ ngân hàng.
Công việc của Phương Nam ngày càng nhiều. Rất lạ là ngập đầu trong công việc, cô lại càng trẻ và khỏe ra! Chương trình đào tạo của trường chia làm hai loại: Thứ nhất là đào tạo lao động tri thức, công nghệ cao, thu hút sinh viên vừa tốt nghiệp đại học các ngành điện tử, tin học nhằm nâng cao trình độ chuyên môn về mặt ứng dụng, thực hành và nhất là ngoại ngữ để cung ứng cho các công ty trong và ngoài nước. Thứ hai là - phần này đang là chủ yếu, thu hút nhiều học sinh nhất - dạy ngoại ngữ và dạy nghề cho lao động, nhằm cung cấp lao động có tay nghề cho các doanh nghiệp có vốn đầu tư nước ngoài, đồng thời xuất khẩu lao động. Khai giảng khóa đầu tiên, Ngọc Phương Nam đã thu hút hai trăm học viên. Mới hoạt động được hai tháng, đã có tám doanh nghiệp có vốn đầu tư nước ngoài đến ký hợp đồng thu nhận lao động do trường Ngọc Phương Nam đào tạo! Theo đà này, khóa tuyển sinh thứ hai, Ngọc Phương Nam phải thu hút bốn đến sáu trăm, kế hoạch năm tới phải là trên một ngàn học viên.
Say sưa với công việc, Phương Nam ngỡ như mình có thể quên hết mọi chuyện khác, cả những khao khát về tình yêu! Thế nhưng sự đời đâu có đơn giản. Trời sinh ra một người thông minh hơn người khác một chút thì đồng thời bắt người đó phải đam mê tình yêu, tình dục hơn hẳn những người khác! Vấn đề là bản năng ấy có được kiểm soát hay không. Đã hơn một lần Phương Nam rơi vào trạng thái thèm khát, ấy là khi cô lướt con chuột trên các website, tình cờ phát hiện ra những cảnh sex… Cô vào đó, những thân thể đàn ông như lực sỹ, những thân thể đàn bà bốc lửa… Ôi cái cách họ giao hoan mới khiếp làm sao! Rồi cô rung động, cô thèm khát! Mới chỉ được năm sáu phút, cô tắt máy. Cô cảm thấy nghẹt thở, muốn ói, đầu cô nhức như bị búa tạ giáng vào! Cô sợ! Và cô tự khinh bỉ mình, nguyền rủa mình là đã thèm khát, ao ước… Chợt, cô nhớ đến Đạt, cô nhớ đến hơi hám và cái vùng ấm áp trên người Đạt. Cô thấy khô môi rát họng, nóng ran vùng ngực… Cô nhớ lại những nụ hôn ngọt ngào rừng rực lửa yêu đương…
Mười một
Minh Thảo
Minh Thảo, con gái rượu của Thành Đạt chào đời tại thành phố Cảng khi mà bố cô đang là Phó Giám đốc nổi tiếng trong ngành công nghiệp địa phương toàn miền Bắc. Giữa những năm Mỹ đánh phá miền Bắc, tàn phá thành phố Cảng vô cùng ác liệt, nhà máy cơ khí do Đạt làm Phó Giám đốc vẫn luôn luôn hoàn thành nhiệm vụ, liên tục cho ra những sản phẩm phục vụ sản xuất và chiến đấu. Năm 1972, dưới mưa bom, Đạt và đồng đội đã thi công trụ điện cao thế một trăm mười kilôvôn vượt sông Cái. Thời ấy, đây là một chiến công phi thường!
Mùa Xuân năm 1974, Đạt có con gái đầu lòng. Ông Hoàng, bà Ngọc vô cùng sung sướng. Cháu gái được bà nội chăm sóc kỹ lưỡng, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Năm 1977, đúng vào lúc Đạt được đề bạt lên thay ông Giám đốc nghỉ hưu thì ông Hoàng, bà Ngọc chuyển cả gia đình vô Sài Gòn. Hoàng thuyết phục con trai vào Sài Gòn theo mình. Minh Thảo đi nhà trẻ, rồi mẫu giáo ở trường Mười chín Tháng Năm, gần Dinh Thống Nhất. Càng lớn, Minh Thảo càng giống cha, cao ráo và xinh đẹp. Thảo học giỏi cả văn lẫn toán, lý, hóa, thích làm thơ, hát hay, năm nào cũng đứng đầu lớp. Năm 1991, Thảo tốt nghiệp loại ưu tú của Trường phổ thông chất lượng cao Lê Hồng Phong, và được học bổng đi du học tại Australia. Tại trường Đại học Tổng hợp Sydney, một trong những trường đại học lớn và danh tiếng, Thảo lại đạt danh hiệu thủ khoa, được giữ lại học tiếp chương trình Master, chuyên ngành quản trị kinh doanh. Suốt thời gian hơn sáu năm cô du học nước ngoài, gia đình cô lâm vào bi kịch. Ba năm đầu mọi người giấu cô. Nhưng đến năm thứ tư, biết cháu mình là người có bản lĩnh, thì ông Hoàng quyết định không giấu cô nữa.
Sau phiên tòa phúc thẩm của Tòa án Nhân dân tối cao tại Sài Gòn, Dương được tự do, còn Đạt thì lãnh án mười lăm năm tù. Ông Hoàng biết mình không thể gục ngã lúc này. Nếu ông không trụ vững, cả nhà ông sẽ tan nát! Ông mà chán nản thì không xứng là đấng trượng phu. Ông nhớ đến gương của một số người đi làm cách mạng ngay từ những ngày đầu gian khổ, nhưng khi hòa bình, gặp chuyện này chuyện kia, chông gai cản trở, bất đắc chí, bỏ sự nghiệp về quê, rồi kết thúc cuộc đời trong nheo nhóc, bần cùng…
Hoàng dành toàn bộ thời gian và tâm sức tìm mọi cách minh oan cho con trai mình. Ông du lịch sang Nga, Đức, Ba Lan, Tiệp Khắc… nhằm tìm bằng được những người từng cộng tác với Đạt, nay đang làm ăn buôn bán ở Đông Âu.
Giữa năm 1999, cháu gái nội ông Hoàng, con gái Đạt, thạc sỹ Nguyễn Minh Thảo từ Australia về nước.
Việc đầu tiên, cô lên trại Z30 D ở Hàm Tân thăm cha. Nhìn con lớn bổng lên, xinh đẹp, Đạt mừng, nhưng nước mắt cứ ràn rụa, chỉ nắm chặt bàn tay con gái, suốt buổi không nói câu nào! Thảo biết tâm trạng cha mình, cô nói:
- Ba ơi, cả nhà tin ba, không ai nghi ngờ tư chất của ba. Ông nội đang tìm mọi cách làm rõ mọi việc. Con tin rằng ba sẽ sớm được minh oan, sớm về với gia đình. Mong ba ráng giữ sức khỏe, ba à!
Thảo ôm chầm ba khóc nức nở. Cô thương ba, một ngày trong tù bằng ngàn thu ở ngoài, sức khỏe ba cô suy sụp lắm rồi, liệu có trụ được không? Gia cảnh sa sút, đời sống bây giờ trông vào lương hưu của ông bà nội. Cô phải làm gì ra tiền, nhiều tiền để nuôi ba trong tù? Đi làm Nhà nước thì lương quá thấp, làm sao sống?
Ngay sau khi đi thăm cha về, một tháng liền, Thảo đi tìm việc. Cô đăng ký phỏng vấn ở ba công ty có vốn đầu tư nước ngoài, nhưng mức lương thấp quá, chỉ có hai triệu đồng sau ba tháng thử việc. Cô không chịu! Đúng lúc ấy, cô đọc được thông báo Công ty Toàn Cầu tuyển trợ lý giám đốc, tiêu chuẩn đòi hỏi rất cao, nhưng lương khởi điểm cũng rất cao: năm triệu đồng. Nếu làm tốt, sau một năm sẽ tăng lên bảy triệu! Tuyệt quá, như vậy là cao hơn cả những công ty có vốn đầu tư nước ngoài. Cô quyết định đến Toàn Cầu nộp hồ sơ xin phỏng vấn.
Cô gặp may!
Ngọc Bắc trực tiếp phỏng vấn Minh Thảo. Những lần trước, Bắc giao cho phòng tổ chức - nhân sự lo việc này. Họ chỉ chăm chăm vào chuyện bằng cấp và ngoại ngữ. Ngoại ngữ rất cần thiết, vi tính cũng thế, nhưng ở cương vị trợ thủ cho giám đốc, chỉ thạo ngoại ngữ và vi tính không thôi, chưa đủ. Hai điều đó chỉ đủ tiêu chuẩn của một nhân viên văn thư! Bắc cần sự hiểu biết phong phú và sâu sắc. Nói cho đúng, Bắc cần một người có cái đầu có thể thay giám đốc tính toán, quyết định mọi việc. Người đó, chỉ có thể là Phương Nam, ngoài Phương Nam ra, Ngọc Bắc nghĩ không thể tìm ai hơn. Nhưng khi anh ngỏ lời mời, Phương Nam từng thẳng thắn trả lời anh:
- Nam cám ơn anh, nhưng Nam đã quyết định sẽ không đi làm cho Nhà nước, không làm ở các công ty ngoài quốc doanh, cũng như công ty có vốn đầu tư ngoại quốc. Anh đừng buồn Nam! Hãy coi Nam như một người bạn! Cũng như Nam luôn coi anh là người bạn thân thiết, hơn thế, một người tri âm tri kỷ! Được không anh? - Phương Nam nhìn Bắc, đôi mắt bồ câu đen láy, ấm áp, thân thương, tin cậy - Nam có thể giúp anh trong việc thu nhận thông tin về các lĩnh vực mà anh quan tâm.
Không lay chuyển được cô bạn gái thông minh và bản lĩnh, Bắc vừa buồn, vừa vui…
Anh biết năng lực của mình có hạn, mà Công ty Toàn Cầu thì không thể giẫm chân tại chỗ. Rồi đây, Việt Nam sẽ có thị trường chứng khoán, anh muốn đưa Toàn Cầu gia nhập thị trường giao dịch chứng khoán trong nước và nước ngoài. Muốn vậy, công ty anh phải có thật nhiều, thật nhiều người tài giỏi. Các công ty có vốn đầu tư nước ngoài có hẳn một chương trình săn chất xám, có nơi còn gọi bằng cái tên rất ghê là săn đầu người. Họ rất khôn khi tính toán rằng đưa một chuyên gia từ nước họ sang, phải chi phí tiền nhà, tiền đi lại, tiền lương hơn chục ngàn đôla một tháng, trong khi mướn một người tài giỏi tại chỗ chỉ mất có vài triệu đồng Việt Nam. Bởi thế, họ tới các trường đại học, tìm những sinh viên xuất sắc, mua ngay từ khi sinh viên chưa tốt nghiệp.
Họ từ xa tới mà còn làm được, chẳng lẽ ta lại chịu thua? Bắc tung người đi săn tìm người tài giỏi ở các thành phố lớn, sục vào các trường đại học, rồi đăng báo công khai. Nhưng những kết quả thu về chưa làm Bắc vừa ý. Những người khá nhất trong số đó cũng chưa thể nghĩ thay được giám đốc, khi cần. Anh cần một người như Phương Nam. Anh quyết định trả lương thật cao. Chỉ có chi lương cao thì mới quy tụ được người tài. Đồng tiền đi trước là đồng tiền khôn mà! Và, hôm nay, anh hẹn tiếp một cô vừa du học từ Australia về.
Thanh là nhân viên trực lễ tân, cao một mét sáu mươi lăm, đưa khách vào. Ngọc Bắc sững người: Cô ta nhỉnh hơn Thanh một chút về chiều cao, dáng đẹp thế kia thì… làm ăn ra sao? Dường như mình đã gặp cô ta ở đâu rồi, quen lắm?! Sau vài phút, Bắc mới nhận ra rằng anh chưa hề gặp Minh Thảo, anh cảm thấy quen chỉ vì Minh Thảo quá giống, giống như hai chị em sinh đôi với nữ ca sỹ Hương Quỳnh hát cho ban nhạc Thái Nga ở hải ngoại. Ngọc Bắc mê giọng ca trong vắt, ngọt ngào, không hề có tỳ vết của Hương Quỳnh từ khi cô ca sỹ này mới nổi ở Sài Gòn, với cái tên Quỳnh Hương. Quỳnh Hương có vẻ đẹp nền nã, truyền thống. Thân hình cô quá chuẩn, duyên dáng, ra sân khấu mặc áo dài rất đẹp, đúng thần thái của thanh nữ Việt Nam. Người đẹp lại hát hay như vậy, hiếm lắm, là Trời cho! Rồi Bắc nghe tin Quỳnh Hương đi định cư ở nước ngoài cùng gia đình. Anh thấy tiếc… Một lần đi Mỹ, anh đã cất công bay từ New York về tiểu bang California để xem một đêm đại nhạc hội, cốt để gặp Hương Quỳnh! Cô ấy vẫn đẹp, giọng hát vẫn rất trong, ngọt ngào và nồng nàn, chuyên hát những bản tình ca…
Minh Thảo mặc quần trắng, áo dài màu thiên thanh, tóc dài, dáng đi khoan thai, duyên dáng và tự tin. Cô hơi nghiêng người, cười rất duyên lộ ra hàm răng trắng bóng với một chiếc răng khểnh, giọng trong veo, chào Bắc. Anh đưa tay ra bắt tay cô, bàn tay cô thon mềm, mắt anh nhìn thẳng vào đôi mắt đen ánh lên vẻ thông minh của cô:
- Chào Hương Quỳnh, à quên, - Ngọc Bắc bật cười vang - chào Minh Thảo! Xin lỗi, tôi nhầm cô với ca sỹ Hương Quỳnh! Hai người sao mà giống như chị em sinh đôi?!
Minh Thảo cũng bật cười, khi cười gương mặt cô vốn đẹp càng quyến rũ. Đang đi xin việc, lần đầu tiên gặp sếp để được phỏng vấn mà lại cười tự nhiên như thế, chứng tỏ cô rất tự tin:
- Anh lầm hay là chọc quê em? Em đâu có diễm phúc được làm ca sỹ!
- Cô giống Hương Quỳnh lắm! Chả giấu gì cô, tôi thích giọng hát Hương Quỳnh. Ở Việt Nam mình, nữ ca sỹ tôi chỉ thích ba bốn giọng ca, trong đó có Hương Quỳnh… Mà, nếu Minh Thảo là ca sỹ thì tôi đâu có diễm phúc đón cô tới công ty!
- Dạ, em đang đi xin việc mà!
- Nào, để khỏi mất thời gian, chúng ta vào việc nhé! Hồ sơ của cô, tôi đã xem kỹ. Cô là thạc sỹ quản trị kinh doanh, được một trường đại học danh tiếng cấp bằng loại ưu. Những tiêu chuẩn mà công ty tôi đưa ra, hầu như cô có đủ. Bây giờ tôi xin phép hỏi cô ba câu.
- Dạ, em sẵn sàng…
- Thứ nhất, cô nói cho tôi nghe một cách vắn tắt tình hình thị trường chứng khoán của ba trung tâm lớn: London, New York và Tokyo trong vòng một tuần nay. Thứ hai, cô có thể cho biết nhận xét của riêng cô về cái yếu nhất của nền kinh tế nước ta hiện nay. Cuối cùng, hãy đọc cho tôi nghe một bài thơ tình của một nhà thơ Việt Nam mà cô thích. Chỉ có vậy thôi!
- Chỉ có vậy thôi sao? – Minh Thảo lại cười khanh khách, giọng cười hồn nhiên, rất tự tin - Anh vừa nêu ra ba vấn đề rất lớn để sát hạch trình độ tri thức, năng lực của một người, nhưng lại nói bằng một lối nói nhẹ tựa lông hồng! Từ hôm đi xin việc đến nay, lần đầu tiên em được một ông giám đốc tiếp, và có cách phỏng vấn vô cùng độc đáo, thú vị. – Mắt Minh Thảo nhìn Ngọc Bắc, có vẻ như lúng liếng, nhưng thực ra cô đang vui chứ không hề làm duyên làm dáng, nhất là lúc này - Bây giờ anh cho phép em trả lời câu thứ nhất…
Minh Thảo nhìn chiếc computer đã mở sẵn trên bàn dành cho người được phỏng vấn. Cô lướt những ngón tay xinh xắn như múa trên bàn phím. Cô truy cập những trang web tài chính quen thuộc với cô, rồi ngước nhìn chủ nhà. Cô nói bằng giọng ngọt và rõ ràng, không mônôtôn, không quá nhanh, nhưng rất linh hoạt khi cần nhanh, cần chậm, cần khoảng dừng, biết nhấn giọng đúng chỗ. Ngay từ đầu, Ngọc Bắc thật sự bị giọng nói Minh Thảo cuốn hút. Bắc rất không ưa thói nói nhanh của các nhân viên Toàn Cầu tại Hà Nội. Nói chậm rề rà là hỏng, nhưng nói nhanh tới mức nuốt âm nuốt từ thì không thể chấp nhận, nói như thế Bắc không nghe nổi. Tệ nhất là thói nói nhanh ngày càng lan rộng trong giới thanh niên, học sinh, đến mức khi được phóng viên truyền hình phỏng vấn, sinh viên trả lời mà không ai hiểu nổi họ đang nói gì. Ngọc Bắc rất khó chịu. Anh yêu cầu nhân viên trong Công ty Toàn Cầu khi nói với khách hàng cũng như nói với nhau phải nói đàng hoàng, giữ sự trong sáng của tiếng mẹ đẻ, và tăng sức truyền cảm, thuyết phục. Dù bận rộn kinh doanh là thế, anh đã từng viết bài đăng báo phê phán tệ nói nhanh. Bởi thế nghe phong cách nói năng của Thảo, anh rất thích.
Minh Thảo tóm tắt trong vòng năm phút bức tranh toàn cảnh của thị trường chứng khoán thế giới. Cô đưa ra mấy con số tiêu biểu trong tuần của ba thị trường chứng khoán hàng đầu thế giới, rồi phân tích tại sao chỉ số công nghệ cao đang lên vùn vụt, và nó sẽ lên tới mức nào. Cô nhấn mạnh tác động xấu của tình hình chính trị đang rất rối ren tại các nước trùm sản xuất dầu mỏ và cuộc chiến tranh tại Kôsôvô gây khủng hoảng toàn diện cho cả vùng Bancăng. Nga là một nước lớn, dưới thời Boris Elsin bị khủng hoảng trầm trọng, nay đang cố vùng vẫy thoát ra. Nước Mỹ dưới thời tổng thống Bill Clinton suốt hai nhiệm kỳ đã tạo được thế phát triển kinh tế liên tục, lên tới đỉnh điểm vào năm 1998 và năm nay, 1999. Tỷ lệ hộ nghèo giảm thấp nhất kể từ khi tổng thống Lydon B. Johnson phát động chiến dịch xóa nghèo đói. Tuy nhiên, theo các chuyên gia phân tích kinh tế gốc châu Á thì quy luật âm dương, và quy luật sinh khắc ngũ hành sẽ bộc lộ mạnh mẽ khi nền kinh tế Hoa Kỳ phát triển tới đỉnh điểm. Dự tính đến năm 2000, kinh tế Mỹ sẽ chững lại và khủng hoảng cục bộ trong các năm 2001, 2002, để rồi sẽ hồi phục vào năm 2003; từ 2004 trở đi sẽ phát triển mạnh hơn theo chu kỳ mới. Kinh tế Hoa Kỳ phát triển sẽ tác động mạnh vào kinh tế toàn cầu, nhất là khi không còn đối cực Nga - Mỹ như trước đây… Thảo phân tích về mối quan hệ giữa đầu tư gián tiếp và đầu tư trực tiếp của các nhà đầu tư khổng lồ, các tập đoàn đa quốc gia vào các nước thuộc thế giới thứ ba. Cô nhận xét khá sắc về hậu quả cuộc khủng hoảng kinh tế khu vực Đông Nam Á đang tác động lên toàn cầu, kể cả thị trường EU và Mỹ. Các chuyên gia dự đoán những con rồng châu Á chỉ có thể hồi phục từ năm 2000…
Những điều nghe được khiến Bắc rất hài lòng! Anh rót nước từ chai La Vie ra ly, mời Thảo. Thảo tiếp:
- Trả lời câu hỏi thứ hai, thưa anh, em có thể nói hết một buổi. Nhưng, em cũng có thể chỉ cần mười phút! Anh cho phép em nói trong bao lâu?
Ngọc Bắc đang mải mê ngắm cái miệng rất duyên, đôi môi dầy, hồng thắm, nghe Thảo hỏi, giật mình:
- Hả, cô nói sao? À… một buổi ư? Để khi khác tôi sẽ nghe suốt buổi. Hôm nay thì mời cô nói mười phút thôi!
- Câu thứ hai… Trong thời gian còn học ở nước ngoài, em có điều kiện thường xuyên tiếp nhận thông tin về kinh tế xã hội Việt Nam cũng như các nước. Ở nước ngoài, thông tin nhanh và phong phú lắm! Cái yếu nhất của nền kinh tế nước ta hiện nay là sự mất cân đối! Mất cân đối thứ nhất là với bốn chục ngàn doanh nghiệp nhà nước, quá lớn về số lượng, nhưng số doanh nghiệp hoạt động thực sự có hiệu quả thì quá ít! Đó là những cái máy ngốn ngân sách Nhà nước. Phải cổ phần hóa càng nhanh càng tốt, nếu không thì chỉ có nước sập tiệm. Nhà nước cần xã hội hóa một số lĩnh vực, huy động, khai thác thế mạnh trong dân, thì nền kinh tế ắt phát triển. Các doanh nghiệp ngoài quốc doanh - trong nước - thì mới quá, cái ra đời sớm nhất cũng chỉ từ năm 1988. Họ là doanh nghiệp nhỏ, yếu, thiếu tri thức quản lý, thiếu vốn, không có điều kiện đầu tư vào máy móc thiết bị và công nghệ hiện đại. Không ít những doanh nghiệp này làm ăn theo kiểu buôn gánh bán bưng hoặc là chụp giựt! Hàng hóa Việt Nam làm ra không có tính cạnh tranh, giá thành cao, hầu hết là không có thương hiệu, khó chen được vào thị trường châu Âu và Bắc Mỹ. Nền kinh tế, vì thế trông cả vào kim ngạch xuất khẩu dầu thô! Rồi dầu thô sẽ cạn kiệt, trông vào cái gì? Xuất khẩu gạo ư? Giá gạo của ta xuất rất thấp, mà nông dân mình làm ra hạt gạo vẫn theo kiểu nhờ Trời. Nghe câu ca dao xưa mà thương bà con nông dân mình, đến nay vẫn vất vả trăm chiều:
Cày đồng đang buổi ban trưa.
Mồ hôi thánh thót như mưa ruộng cày
Ai ơi bưng bát cơm đầy
Dẻo thơm một hạt đắng cay muôn phần…
Tính toán một cách chi ly thì xuất khẩu gạo hiện nay hiệu quả không cao, người nông dân, chỉ cần một năm thất mùa, do lũ lụt chẳng hạn, là lại lâm vô bần cùng!
Riêng kim ngạch xuất khẩu hàng dệt may là ảo, vì giá trị lao động trong một sản phẩm rất nhỏ. Chúng ta nói hơi bị nhiều về ngành dệt may có lẽ vì nó giải quyết được nạn thất nghiệp cho hàng vạn lao động, ngoài ra, nền kinh tế chả nhờ cậy vào nó được là bao! Mặt khác việc mua bán quota hàng dệt may vào thị trường EU đã và đang là cái nôi của tiêu cực, hối lộ, tham nhũng… Thứ hai, là vấn đề lao động. Lao động ở ta tưởng như là thứ có sẵn nhất, rẻ nhất, nhưng vẫn thua xa Trung Quốc! Hơn thế, chúng ta chỉ có rặt lao động phổ thông, mà ngay cả lao động phổ thông của ta cũng khó xuất khẩu vì không có thói quen, tác phong lao động công nghiệp, không biết tiếng để giao tiếp sinh hoạt thì làm sao hiểu được mệnh lệnh, yêu cầu của người chỉ huy sản xuất; lại không được giáo dục về tập quán văn hóa quốc tế… Nghịch lý lớn nhất là mặc dù hiện có gần bốn chục triệu lao động nhưng Việt Nam đang thiếu lao động trầm trọng, đó là lao động có nghề, có kỹ thuật. Những gia đình có thể cho con ăn học, ai cũng mong cho con vào đại học, không ai muốn cho con học nghề! Việt Nam rất ít trường dạy nghề; giáo trình, dụng cụ dạy nghề thì xưa như trái đất! Kết quả là các doanh nghiệp trong nước cần lao động có kỹ thuật, kiếm không ra, nói chi đến xuất khẩu! Mất cân đối thứ ba là về giáo dục và đào tạo. Báo chí đã phê phán nhiều, quá nhiều, nhưng cái gốc là ở đâu? Ngành này tụt hậu nhất thiên hạ. Giáo trình lạc hậu, chất lượng dạy và học quá thấp, không có đầu tư, từ hạ tầng cơ sở cho đến đầu tư nghiên cứu khoa học kỹ thuật. Bằng cấp thật giả lẫn lộn, người tài vẫn có nhưng người dốt cũng đầy! Sản phẩm của ngành giáo dục và đào tạo đưa ra xã hội xem chừng quá nhiều phế phẩm! Công tác nghiên cứu khoa học tiếng là vẫn có nhưng hiệu quả thì quá bé nhỏ so với nhu cầu…
Nhìn ra thế giới, Nước Mỹ với hơn hai trăm bảy chục triệu dân, có tới hai ngàn trường đại học và cao đẳng, hàng chục ngàn thư viện… Hàng năm, Chính phủ Hoa Kỳ tài trợ tới sáu chục phần trăm kinh phí cho công tác nghiên cứu khoa học của các trường đại học. Năm 1997, con số này là mười bốn tỷ ba trăm triệu đôla. Bốn chục phần trăm còn lại do các trường đại học tự lo, chủ yếu là liên kết với các doanh nghiệp. Có như vậy mới có công nghệ mới, sản phẩm mới. Nền kinh tế muốn phát triển thì phải trông vào công nghệ mới, sản phẩm mới có hàm lượng trí tuệ cao, trông vào tri thức, chứ không chỉ trông mãi vào sản lượng xuất dầu thô, gạo, hàng dệt may và lao động phổ thông!
- Em nói đúng, nói hay, dù với anh… không mới, nhưng chứng tỏ em bám rất sát đời sống kinh tế xã hội trong nước.
Ngọc Bắc không nhận ra mình đã kêu Thảo bằng em, nhưng Thảo thì nhận ra điều đó. Cô rất vui:
- Bây giờ, thưa anh, em trả lời câu thứ ba. Khi hỏi câu thứ ba, em biết anh muốn gì. Đời sống tinh thần là rất quan trọng cho một người làm doanh nghiệp, phải không anh? Không có nội tâm phong phú thì con người ta chỉ như robot, cuộc sống sẽ đơn điệu, tẻ nhạt biết chừng nào. Em xin đọc anh nghe một bài thơ, bài này lạ lắm. Tác giả là nhà thơ Hoàng Cầm, người đã viết trường ca Bên kia sông Đuống. Tựa đề bài thơ chỉ có một từ: Mới. Mới được sáng tác năm 1953, đã in trên một tờ báo ở Hà Nội năm 1958, tờ này có dính đến vụ Nhân văn Giai phẩm nên ra được vài số thì đóng cửa, có lẽ vì thế nên rất ít người được đọc bài thơ này! Một người bạn của bố em kể: “Khi tôi vớ được tờ báo kia, bài thơ đã gây ấn tượng quá mạnh, tôi phải chui vào đọc lén ở trong… nhà xí! Đọc hai lần là tôi thuộc ngay, thuộc rồi không bao giờ có thể quên được nữa!”. Bài thơ được viết ra giữa lúc cuộc kháng chiến chống Pháp đang ở giai đoạn ác liệt nhất - cách nay bốn mươi tám năm, nhưng bố cục, ngôn từ rất hiện đại, nó như một cuốn tiểu thuyết cô đặc lại. Trong kho tàng thơ kháng chiến, nếu chọn ra mười bài thơ tình hay nhất thì bài thơ sau đây phải nằm trong số đó. Em đọc nhé!
Đôi vợ chồng mới cưới
Sáng dậy giặc bủa vây
Đôi lứa xuống hầm bí mật
Tiếng cuốc bổ miệng hầm bần bật
Như quỷ nhập tràng
Nậy nắp áo quan
Dựng người còn sống
Một mũi kim luồn nhanh qua xương sống
Người vợ lao lên
Một tràng đạn tiểu liên
Im lặng
Mười năm sau
Người chồng đi lấy vợ
Anh nói như người say
Trên vai mềm vợ mới:
“Một suối máu hôm qua
Nở thành em hôm nay
Yêu nhau sao cho vừa
Cho xứng với tình cao cả ngày xưa”
Người sống nói nhiều
Người chết không nói nữa
Từ nơi vô cùng chỉ gật đầu cười nụ
Trên nắm xương gửi lại đã tàn dần…
Đúng chất Hoàng Cầm, phải không anh? Tình cảm nén chặt, càng nén càng như chực bùng lên, dữ dội. Ngôn từ thì cô đặc như cao, quá kiệm lời, chỉ có một trăm hai mươi ba từ kể cả tựa đề! Điệu thơ giản dị, tự do, nhưng lại cứ như mũi khoan xoáy vào tâm hồn, tấm lòng người ta. Bài thơ Mới đúng là một cuốn tiểu thuyết đã được rút gọn đến tận cùng, không thể nào gọn hơn được nữa: Chồng là bộ đội, vợ là du kích; giữa hai trận chống càn, họ cưới nhau. Đêm tân hôn chưa trọn thì giặc bất ngờ bủa vây. Họ xuống hầm bí mật. Bọn giặc, có kẻ phản bội chỉ điểm, đã cuốc đúng hầm của họ. Tiếng cuốc bần bật như quỷ nhập tràng nậy nắp áo quan để dựng người còn sống. Trong tình thế ấy, con người không khỏi run sợ. Dân gian nói: sợ lạnh cả xương sống! Sự sợ hãi mà Hoàng Cầm viết khủng khiếp hơn: Một mũi kim luồn nhanh qua xương sống. Sự sợ hãi tất yếu, nhưng chỉ trong khoảnh khắc mà thôi. Ngay sau đó, người vợ tung nắp hầm lao lên quyết tử với giặc. Tại sao lại là vợ chứ không phải chồng? – Minh Thảo nhìn như xoáy vào mắt Bắc, giọng cô khi trầm khi bổng, hai bàn tay xinh đẹp xòe ra, những ngón tay khít lại, giang ra, nắm lại, nâng lên, hạ xuống… làm điệu bộ phụ họa cho giọng nói. Phong thái diễn đạt của Thảo rất tự nhiên, không hề cường điệu. Bắc thấy hai cánh tay cô chưa bao giờ giang rộng quá vai và giương cao quá đầu - Người phụ nữ Việt Nam vốn có truyền thống anh hùng, bất khuất, trung hậu, đảm đang, sẵn sàng hy sinh cho tình yêu, cho chồng, cho con, cho Tổ quốc. Người vợ đã thuyết phục chồng để lao lên, hay là đã giành phần hy sinh để cứu chồng? Không ai biết đích xác, tác giả không kể lại đoạn đối thoại ở dưới hầm của đôi vợ chồng mới cưới. Chỉ biết rằng, khi người vợ bật nắp hầm lao lên thì một tràng đạn tiểu liên xối xả đã biến người nữ du kích anh hùng ấy thành suối máu. Suối máu chảy tràn xuống người chồng, dòng máu ấm nóng ngập tràn, nồng cháy yêu thương, dòng máu anh hùng… Mười năm sau, những mười năm chứ không phải là ba năm sau khi mãn tang, người chồng đi lấy vợ. Mười năm ấy, anh đã sống trong nỗi đau vô cùng vô tận. Thế nên khi đi lấy vợ, trong đêm tân hôn, Anh nói như người say/ Trên vai mềm vợ mới: “Một suối máu hôm qua/ Nở thành em hôm nay/ Yêu nhau sao cho vừa/ Cho xứng với tình cao cả ngày xưa”! Tưởng như không còn lời nói nào chân thành hơn, tha thiết hơn trong giây phút đó. Tình yêu mãnh liệt mười năm trước không bao giờ chết, nó bất tử, nó hóa thân vào tình yêu mới. Hạnh phúc hôm nay đã phải đổi bằng bao nhiêu mất mát đau thương. Những người đang sống phải sống làm sao cho ra sống, cho xứng đáng với sự hy sinh của những người đã khuất. Và, sau khi kể lại câu chuyện, bây giờ tác giả mới nói ra lời của mình: Người sống nói nhiều/ Người chết không nói nữa/ Từ nơi vô cùng chỉ gật đầu cười nụ/ Trên nắm xương gửi lại đã tàn dần… Hai câu đầu của đoạn cuối bài thơ như triết lý về sự tất yếu . Câu cuối cùng của bài thơ vẫn là một nốt nhấn đau thương. Thế nhưng nụ cười của người nữ du kích anh hùng năm xưa thì còn mãi mãi với đất, trời, sông, núi, cỏ, cây, còn mãi mãi với thời gian, với kiếp người, để nhắc nhở, để nâng đỡ và hy vọng…
Ngọc Bắc cúi đầu, cố giấu giọt nước mắt chực lăn ra khỏi khóe mắt có đuôi dài. Anh nhớ đến mẹ, mẹ đã hy sinh tuổi trẻ cho hoà bình thống nhất đất nước, đã quên mình cho cuộc sống hạnh phúc của nhân dân… Anh thầm hỏi: Cha ơi, giờ này cha ở đâu? Có bao giờ cha nhớ tới mẹ con? Minh Thảo nén khóc, mắt ướt long lanh! Hiệu ứng tình cảm thật là thiêng liêng. Cả hai im lặng khá lâu, Thảo nói:
- Anh biết không, nhân ngày tình yêu vừa rồi, cũng là tiệc chia tay để em về Việt Nam, mọi người yêu cầu em hát, em đã đọc bài thơ này, dịch cho các bạn nghe. Các bạn người nước ngoài nghe em đọc thơ, bình thơ đều… khóc! Họ hỏi Việt Nam có nhiều những bài thơ tình như vậy không, em trả lời: Thơ tình thì rất nhiều, nhưng thơ hay như thế thì ở nước nào cũng hiếm!
Ngọc Bắc xúc động thực sự, anh ngồi yên lặng rất lâu. Không rõ anh xúc động vì lẽ gì, vì bài thơ, vì cách bình thơ và giọng nói truyền cảm của Minh Thảo; hay là vì bài thơ gợi lòng anh nhớ thương mẹ, khao khát tìm ra cha mình? Hay anh xúc động, sung sướng vì gặp được người cần tìm? Anh bảo Thảo đọc bài thơ lần nữa, đúng là Thảo có giọng đọc thơ giàu cảm xúc, tác động mạnh vào tâm hồn người nghe! Anh mê quá, nói cô chép bài thơ cho anh. Thảo cười:
- Em xin lỗi, em viết tay xấu lắm, đánh vô máy được không ạ?
- Được. - Bắc cười, nhìn Thảo nói tiếp – Em lười viết tay rồi phải không? Anh ngó chữ em trong đơn xin việc rất đẹp, không phải ai cũng có chữ đẹp như thế. Anh có một người bạn, - Bắc nghĩ đến Phương Nam - người ấy cũng có chữ rất đẹp, như chữ cô giáo dạy anh ngày trước…
- Anh nói trúng quá! Em lười viết tay! Đơn xin việc là… ngoại lệ, em phải ráng hết sức! Còn không, em viết chỉ được năm dòng đầu ra hồn chữ, đến dòng thứ sáu là nguệch ngoạc như gà bươi rồi! Em không biết những nhà văn như Nam Cao, Vũ Trọng Phụng, Nguyên Hồng, Tô Hoài, Nguyễn Khải… viết văn bằng tay, mấy trăm trang sách thì viết làm sao nhỉ? Các cụ ấy tài thật!
Câu chuyện chuyển sang hướng khác, không còn là cuộc phỏng vấn tuyển nhân viên nữa. Thoắt một cái mà đã mười hai giờ ba mươi rồi. Ngọc Bắc mời Thảo đi ăn trưa. Cô biết như vậy là mình đã được tuyển dụng! Cô vui lắm, nhưng sau khi cám ơn anh, cô từ chối, xin hẹn dịp khác, lấy cớ là trưa nay cô có công chuyện… Cô hiểu rằng, người con gái như cô cần phải làm gì để khi đã gây được sự cảm mến của người ta thì phải biết giữ mãi tình cảm đó. Con người, đẹp nhất là khi làm cho đồng loại cảm mến, cuốn hút!
Ngọc Bắc thấy không còn lý do gì chần chờ nữa, anh ra quyết định tiếp nhận Minh Thảo vào Toàn Cầu.
Như là tiền định, Minh Thảo bị Ngọc Bắc lôi cuốn ngay lần đầu tiên gặp anh. Vốn tính sôi nổi, trẻ trung, cô không giấu được tình cảm của mình. Càng giấu, nó càng bộc lộ rõ hơn, trong ánh mắt say đắm nhìn anh khi có dịp, trong nụ cười và giọng nói… Ngọc Bắc có nhận ra điều đó hay không, cô không biết, chỉ biết rằng anh nhiều lần khen ngợi cô, tỏ ra rất hài lòng về năng lực làm việc và phong cách giao tiếp với khách hàng của cô.
Thảo nghĩ, cách tốt nhất để chiếm được cảm tình của sếp là phải làm việc thật tốt, thật xuất sắc. Hiệu quả công việc sẽ chứng tỏ năng lực của mình.
Một tuần trôi đi thật lẹ! Công việc mà Ngọc Bắc giao cho Thảo rất phù hợp. Cô đang rất vui, nếu không vì chuyện ba cô còn trong tù thì có lẽ đây là thời kỳ cô sung sướng nhất. Cô cảm thấy được trân trọng. Bắc là người say mê công việc. Trong giờ làm việc, thật khó mà chiếm được vài phút của anh cho chuyện riêng tư… Thảo tự hỏi: Anh làm việc như vậy thì thời gian đâu cho tình yêu? Hay là cũng giống như mình, suốt hơn sáu năm qua chỉ lao vào học như con thiêu thân, không bao giờ nghĩ tới chuyện yêu ót, bồ bịch. Lúc nào Thảo cũng tâm niệm một điều: Phải tranh thủ cơ hội bằng vàng trên nước bạn để học thành tài, học càng nhiều sau này càng có ích. Niềm ham học có sẵn trong máu cô, do ông nội và cha cô truyền lại, nay ở giữa một đất nước văn minh, có môi trường rất thuận lợi tất yếu thăng hoa, giúp cô đạt kết quả cao nhất. Chương trình học ở Đại học Tổng hợp Sidney cũng như chương trình sau đại học tại đó rất tuyệt. Việc đào tạo nhắm đến mục tiêu là người được cấp bằng phải là người có đủ trình độ, năng lực hành nghề ngay sau khi ra trường.
Chỉ sau hai tuần quan sát, kiểm chứng bằng những vụ việc tại công ty, Ngọc Bắc kết luận rằng Minh Thảo chính là người mà Trời ban cho công ty của anh! Chủ nhật thứ hai sau ngày Thảo vô làm cho Toàn Cầu, Bắc mời Thảo đi nhà hàng.
Đó cũng là ngày Phương Nam đích thân mang thư mời Ngọc Bắc dự lễ tốt nghiệp khóa đầu tiên, đồng thời khai giảng khóa thứ hai của Trường Ngọc Phương Nam. Cô không gọi điện thoại báo trước. Bốn tháng nay họ không gặp mặt nhau. Cả hai cùng quá bận. Nói cho đúng, họ có gặp nhau một lần qua điện thoại. Ngoài chuyện bận rộn công việc ra, lý do thầm kín mà họ không gặp mặt nhau là: Một người muốn ngỏ lời yêu, định bụng rằng lần tới gặp nhau là sẽ cầu hôn… nhưng mà chưa dám, sợ người kia từ chối thì… Còn người kia như con chim bị tên một lần rồi, nay hoảng loạn, thấy cành cong là sợ, không còn tin tưởng, không còn thiết tha chi nữa! Cả hai cùng lao vào công việc. Khi công việc cuốn hút họ, niềm say mê thực hiện những dự tính của họ cuốn hút họ thì họ ít còn những giây phút gió sớm mưa chiều tương tư buồn hay gặm nhấm nỗi nhớ mong. Sự nghiệp, công việc của Bắc, của Nam giờ đây với họ cũng như là một thứ ma túy. Thế nhưng đâu phải lúc nào họ cũng để cho lý trí chế ngự con tim. Đã và hơn một lần con tim họ thổn thức, đòi quyền yêu… Với Bắc thế nào Nam không rõ, còn Phương Nam, đó là sau cái bận cô truy cập vào website... Cô mất ngủ, ăn không vô. Cô rơi vào tình trạng sống trong chân không, chân đi như không bén đất, đêm nào cũng thức, trằn trọc… Ba buổi sáng liền cô không dậy nổi để cùng ông nội đi tập thể dục, đầu óc khi thì nhức nhối tưởng như không thể chịu đựng, khi thì đắm chìm nghĩ ngợi, tơ tưởng, mong đợi, ước ao…
Rồi mọi sự cũng qua, chính là nhờ công việc.
Ba chục tuổi, tam thập nhi lập! Cô gặp may. Phương Nam hiểu rõ mình chẳng phải thần cơ diệu toán gì, chẳng thể nào bì được với giới doanh nhân lọc lõi kinh nghiệm hơn chục năm nay, mà chỉ là chớp đúng thời cơ, đưa ra đúng cái mà xã hội đang cần! May mắn nữa! Không may mắn thì làm sao cô mướn được mặt bằng khang trang như vậy! Trường đào tạo lao động Ngọc Phương Nam nhanh chóng trở thành sự kiện thời sự. Điều quan trọng nhất giữa thời buổi thất nghiệp đầy đường là phải lo cho được đầu ra. Phương Nam có ưu thế ở khâu này. Còn một tháng nữa mới kết thúc khóa đào tạo thứ nhất, thế mà danh sách học viên được các doanh nghiệp đến tận trường xin nhận về làm việc đã vừa khít với danh sách học viên khi nhập học! Rồi người ta đặt hàng trước khóa thứ hai, đặt luôn khóa thứ ba. Tiếng lành đồn xa… Hàng trăm sinh viên đã ra trường từ Hà Nội và các tỉnh phía Bắc gửi hồ sơ xin nhập trường.
Sáng thứ hai, Phương Nam làm lễ tốt nghiệp khóa đầu tiên với hai trăm lao động, đồng thời khai giảng khóa mới với năm trăm học viên. Việc chiêu sinh đã thực hiện trước đó một tuần. Khách khứa mời dự lễ đã gửi xong thư mời. Chỉ còn một người khách đặc biệt, Phương Nam tự đi. Cô rất muốn ngày mai có mặt Ngọc Bắc để anh chia vui cùng cô. Cô sinh trước Bắc vài tháng, nhưng tư chất, phong thái của Bắc khiến cô rất nể trọng, một người đàn ông đích thực, ý chí mạnh, cơ thể khỏe đẹp như vận động viên thể dục dụng cụ; nhất là tâm hồn trong sáng, phong phú, nụ cười sao mà thân thương, như là kiếp trước cô đã gặp…
Văn phòng Công ty Toàn Cầu nằm trên con đường rợp bóng cây dầu rái cổ thụ. Ngọc Bắc có một mình nên nghỉ tại văn phòng. Đó chính là nơi mà trước đây Phương Nam đã gặp Bắc lần đầu tiên để… dạy tiếng Anh cho anh. Cô còn nhớ bài học đầu tiên cô dạy là phương pháp soạn thảo thư công tác, hợp đồng kinh tế và những giao dịch hành chính theo đúng tập quán quốc tế. Thấm thoắt đã ba năm rồi, kể từ bài học đầu tiên… Ba năm ấy, biết bao nhiêu tâm sự mà cả hai cùng kìm nén vì họ rất tôn trọng nhau, cả hai cùng sợ mình thô thiển xúc phạm bạn hiền. Họ đối với nhau như tri âm, tri kỷ. Phải chăng tình bạn tri kỷ tri âm mới là cao đẹp nhất?
Người vệ sỹ kiêm lái xe cho Bắc nhận ra Phương Nam. Anh vồn vã chào hỏi, và nói cho cô biết Bắc đang đi ăn ở nhà hàng Hội Nhập số Một. Ba năm qua, hệ thống gồm hơn chục nhà hàng mang tên như thế đã trở thành địa chỉ của giới ăn nhậu. Riêng cái số Một và số Tám là hai nhà hàng mà giới doanh nhân thường lui tới. Ở đó, họ được phục vụ chẳng khác nào vua! Phương Nam biết rõ là Bắc thường tiếp khách quý ở Hội Nhập Một, biết rõ cả cái bàn quen thuộc của anh, nó nhìn ra mặt sông, qua một thửa vườn nhỏ toàn hoa hồng. Hơn một lần Bắc đã mời Nam tới đó. Nơi này món ăn ngon, phục vụ ân cần lịch sự, âm nhạc chủ yếu là nhạc hòa tấu chọn lọc, âm thanh vừa đủ nghe mà vẫn nói chuyện được. Cô tính gửi thư mời lại cho người tài xế tên Phương, nhưng chợt cô đổi ý. Tự nhiên cô muốn gặp Bắc. Cô nhớ anh…
Phương Nam bước vào phòng ăn quen thuộc, hướng mắt về cái bàn quen thuộc. Chợt cô khựng lại. Ngọc Bắc đang ngồi đối diện với một cô gái trẻ và… đẹp, rất giống một cô ca sỹ hình như là Hương Quỳnh! Anh nhường cho khách quay mặt ra phía sông, còn anh quay lưng về phía cửa chính, thế nên anh không thấy Phương Nam đang đứng nhìn… Họ đang nói chuyện say sưa, tất nhiên, có thể nhận ra nhiều điều qua ánh mắt tràn đầy tình cảm của cô gái đang nhìn như thôi miên Bắc. Tưởng chỉ có thế, nào ngờ Bắc lấy bàn tay phải của anh nắm lấy bàn tay cô gái, tay họ ấp lên nhau, thật lâu… Những ngón tay động đậy, mơn trớn, quấn quýt. Tay trong tay là nụ hôn thần thánh… Bất giác Nam nhớ đến câu danh ngôn của phương Tây mà lòng cô thắt lại. Hay là đất dưới chân cô bị sụt lở? Một cái gì chặn ngang ngực khiến cô đau nhói, khó thở. Cô đứng chết trân như thế khoảng hai phút cho đến khi một người đã đứng tuổi, chắc là métđôten* mặc đồng phục rất sang, khác hẳn đồng phục nhân viên chạy bàn, đến bên cô, lễ phép:
Phát âm tiếng Pháp của Maitre d’hotel: Người chỉ huy, quán xuyến mọi mặt từ khâu bếp đến khâu phục vụ trong một phòng tiệc, phòng ăn của khách sạn, nhà hàng.
- Thưa, cô đi mấy người? Mời cô ngồi!
- Ồ không, xin lỗi, - Nam lúng túng vừa nói vừa vội vàng bước ra ngoài - tôi đi kiếm bạn nhưng có lẽ nhầm địa chỉ. Cám ơn!
Cô ra nơi để xe, lúng túng mãi không cắm được chiếc chìa khóa vào ổ công tắc. Sau khi đẩy xe ra giao cho khách, thấy khách đầy vẻ bối rối, nhân viên bãi xe nói:
- Xin chị vui lòng để tôi giúp!
Người coi xe nổ máy cho Phương Nam, cô nói lời cám ơn rồi ngồi trên xe mãi mới trấn tĩnh lại, rồi vô số, kéo ga. Và, đêm ấy, cô thấy mình tức cười, cô tự nhạo báng mình. Mi là cái chi của anh mà tò mò tọc mạch? Ảnh có quyền có bạn gái, có quyền thoải mái trong các mối quan hệ, bởi anh có ràng buộc chi mô? Thật nực cười, mi ghen sao? Vì sao mi ghen? Vô lý! Ảnh tha thiết mời mi bao lần để mi về làm việc cùng anh, mi toàn từ chối. Ảnh đâu có xử tệ với mi khi nào? Mi thật ích kỷ. Giả sử ảnh là anh trai của mi, mi cũng ghen là cái chắc! Thật cắc cớ! Rồi cô mệt quá, thiếp đi trong giấc ngủ đầy mộng mị, không yên…
Nửa năm nữa trôi qua, Phương Nam hầu như không gọi điện thoại cho Ngọc Bắc. Tình cờ, khi coi tivi, cô thấy một phóng sự khá dài nói về Ngọc Viễn Đông của Công ty Toàn Cầu. Công trình của anh đã hoàn thành bước một và đưa vào khai thác, vậy mà anh không hề báo cho mình! Trong phóng sự này, có phát biểu của Giám đốc Toàn Cầu Nguyễn Ngọc Bắc, có trả lời phỏng vấn của cô gái xinh đẹp mà Phương Nam đã chứng kiến bàn tay hai người quấn quýt lấy nhau… tại nhà hàng Hội Nhập Một. Cô gái nói năng sắc sảo, khoan thai và cuốn hút. Cô nói về mô hình công viên văn hóa thu nhỏ nền văn minh các dân tộc trên thế giới. Cô nói về khu thể thao giải trí và quy mô đáp ứng được các cuộc tranh tài thể thao khu vực châu Á. Cô nói về hướng đi lên của Toàn Cầu sau công trình này là sẽ đa dạng hóa sở hữu, cụ thể là sẽ thu hút vốn mạnh hơn bằng phương thức cổ phần hóa nhằm biến Toàn Cầu thành một tập đoàn lớn. Khi mà Việt Nam có thị trường chứng khoán, Toàn Cầu sẽ là một trong những công ty đầu tiên niêm yết tại thị trường chứng khoán Việt Nam. Khi hình ảnh cô gái xuất hiện được hai giây, thì màn ảnh hiện chữ: Thạc sỹ Nguyễn Minh Thảo, Giám đốc điều hành Khu Du lịch, Công viên văn hóa dân tộc và thể thao giải trí Ngọc Viễn Đông .
À, ra thế! Ngọc Bắc đã tìm ra người mà anh cần. Bắc ơi, thảo nào anh không còn nhớ đến Nam nữa!
Phương Nam đau khổ, đau khổ hơn sự tan vỡ mối tình đầu rất nhiều lần, không sánh nổi! Vì dù sao, mối tình đầu tan vỡ là phải, là tất yếu, bởi Đạt là tội phạm. Còn nay, tình bạn, tình thương mến thương của cô hà cớ gì mà tiêu tan? Một tuần liền, không đêm nào cô ngủ được. Phương Nam kiên quyết không dùng thuốc ngủ. Má Lịch đi mua những vị thuốc chế từ thảo dược theo đúng như đơn thuốc thuốc mà ông nội kê. Ông nội xuống bếp tự tay sắc thuốc, rót vô ly, chờ cho thuốc bớt nóng, bảo cô uống. Cô nhìn nội, một trăm lẻ tư tuổi rồi mà da dẻ đỏ au, mắt tinh, lưng chưa hề còng, chỉ có tai bên phải là không nghe được. Nhìn bàn tay ông nội run run rót thuốc, thương nội quá, và cô thấy vui! Cô biết cả nhà thương cô, lo cho cô. Cô biết cả nhà tự hào về cô. Từ khi mở trường đến nay, cô thành người… nổi tiếng! Các phương tiện truyền thông đại chúng thường nói về cô. Ảnh cô không ít lần xuất hiện trên trang nhất những tờ báo có số lượng phát hành lớn nhất. Gia đình cụ Nguyễn tự hào là phải. Truyền thống gia đình dường như được tích tụ lại để rồi phát huy thông qua cháu gái Phương Nam! Từ ý chí, tấm lòng, đến phương pháp hành động, ứng xử và hiệu quả công việc của Phương Nam thực sự làm cho gia đình cụ Nguyễn tìm lại sinh khí. Việc làm của cô, ông Hòa khen ngợi là giỏi, biết chớp thời cơ, đi trước thiên hạ… Còn cụ Nguyễn lại nghiêng về giá trị tâm linh. Cụ bảo: Cháu làm việc ấy là để lại phúc đức cho đời sau, cháu đang thực sự vì dân, vì nước!
Đó là những liều thần dược đối với Phương Nam. Cô say sưa làm việc, càng làm càng ham, và cô vẫn có thời gian dịch sách văn học. Đó là niềm vui, hơn thế, đó còn là phương pháp giữ cho tâm hồn luôn tươi mới trẻ trung. Hàng ngày, cô vẫn dành hơn một tiếng đồng hồ luyện tập thân thể. Buổi sáng là thời gian cô được ở bên ông nội, bên má Lịch. Những bữa ăn chính, cô được sống hồn nhiên trong tình cảm gia đình. Chỉ tiếc rằng cha cô, độ rày ít ăn cơm nhà…
Đây là thời gian cô cảm thấy hài lòng về mình. Thế nhưng tự trong đáy lòng, Phương Nam không lúc nào quên Ngọc Bắc! Cô nhớ Bắc, vì tự ái, vì giận, vì ghen, cô không thèm!
Tưởng là sẽ chẳng bao giờ cô gọi cho anh nữa, nhưng lý trí không phải lúc nào cũng thắng tình cảm. Con tim có lý lẽ riêng của nó! Kết thúc khóa đào tạo thứ hai, cô lại làm giấy mời khách tới dự lễ bế giảng và khai giảng khóa thứ ba. Cô lại không may rồi! Ngọc Bắc đi Nhật Bản ký hợp đồng du lịch trọn gói với một công ty du lịch hàng đầu của Nhật. Buồn nhớ lại trào dâng, lại dồn nén tâm can. Khi người ta trẻ, sao người ta có quá nhiều nỗi buồn? Hay là phải có thật nhiều nỗi buồn thì người ta mới già đi, nếu không, chắc là sẽ trẻ hoài!
Chuyến đi Nhật Bản, Bắc đi một mình. Từ ngày Minh Thảo vô Toàn Cầu, cô được đi nước ngoài với anh ba lần rồi. Lẽ ra chuyến này cô tháp tùng Bắc, nhưng công việc triển khai đợt hai của dự án Ngọc Viễn Đông quá nhiều. Khách đổ xô tới khiến cho Ngọc Viễn Đông có lúc quá tải. Trên bán đảo Thủ Thanh, trước khi Ngọc Viễn Đông khánh thành, nhà hàng Hội Nhập Bảy vô cùng đông khách. Từ khi Ngọc Viễn Đông hoạt động, khách đổ xô đến, khiến cho Hội Nhập Bảy thành ra ế ẩm… Thực trạng này khiến chủ Công ty Tri Âm điên tiết lên. Chủ của Hội Nhập là X.O chứ có phải là con nít đâu mà chịu thua thằng cha Bắc Kỳ con!
Điều ấy Ngọc Bắc không hề hay biết! Anh quá say mê khi ý tưởng của anh đã thành hiện thực, cơ ngơi của anh, mới đưa vào khai thác giai đoạn một mà đã gây tiếng vang lớn trong thiên hạ, tiếng thơm lan xa từ Nam chí Bắc. Càng đông khách càng dễ sơ hở khiến khách mất lòng. Trong kinh doanh, Ngọc Bắc hiểu rằng chỉ cần một người khách không vừa lòng là anh sẽ mất đi rất nhiều người khách khác! Trong những chuyến đi Mỹ, anh hiểu được tín niệm của giới doanh nhân Hoa Kỳ là luôn luôn bảo đảm 100% customer satisfaction! - thoả mãn khách hàng một trăm phần trăm! Phương châm của Ngọc Bắc mà anh yêu cầu nhân viên phải tuân theo là không bao giờ được nói không khi khách yêu cầu, chỉ được nói có, và không bao giờ làm điều gì khiến mất lòng khách. Ai vi phạm điều này, không có chỗ đứng trong Toàn Cầu! Bắc vừa quyết định cho anh chị em nhân viên luân phiên đi nghỉ mát một tuần tại Đà Lạt. Năm sau sẽ đi Nha Trang hoặc xa hơn, ai ở Sài Gòn thì đi Hạ Long, ai ở Hà Nội thì vô Vũng Tàu. Đối với các phòng ban chuyên môn, nghiệp vụ thì một tuần đi nghỉ cũng là một tuần training, Ngọc Bắc mời chuyên gia người nước ngoài đến giảng. Rất tốn kém, chi phí cho một chuyên gia nước ngoài đắt gấp mười chuyên gia nội địa, nhưng hiệu quả có thể sờ thấy được! Đầu tư lớn thì sẽ có lợi nhuận lớn. Đó là những phương sách mà Minh Thảo đề nghị Bắc áp dụng.
Tình cảm giữa Thảo với Bắc ngày càng thắm thiết, không phải lửa rơm mà là cầm sắt, là lửa đượm giữa vỉa than đá… Sự nghiệp Ngọc Bắc giao cho cô quán xuyến thật lớn, đòi hỏi sự thông tuệ và lịch thiệp, đã đành, nhưng còn là tính cẩn trọng, chi ly, và phải quên mình. Nếu không yêu sự nghiệp này, không coi nó chính là một phần của cuộc đời mình thì sẽ không thể làm tròn trách nhiệm mà Ngọc Bắc giao cho. Quả là khó có ai có thể làm việc hiệu quả được như Minh Thảo.
Cô yêu anh bằng cả trái tim cô.
Tình trong như đã, mặt ngoài còn e … Ngọc Bắc và cô đều hiểu họ đã thuộc về nhau, nhưng chưa ai dám ngỏ lời.
Đêm đêm, cô thường mơ thấy anh. Giờ này anh đang ở đâu, làm gì? Anh bảo đi chậm nhất là năm ngày sẽ về, hôm nay là bốn ngày rồi, vẫn không thấy gọi điện thoại cho em? Hay là… có một thiếu nữ xinh đẹp xứ Phù tang quyến rũ anh? Anh là đa tình số một! Em biết người như anh, có nhăn nhăn nhó nhó khó khăn mấy, các cô gái đẹp vẫn đua nhau lao vào!
Mười hai giờ đêm, Minh Thảo bật dậy, mở máy, cô viết thư cho Bắc:
Ngọc Bắc vô cùng yêu dấu của em!
Em chỉ sợ những dòng chữ không mang dấu này, lại gửi qua internet, chứ không phải là lá thư truyền thống có dán con tem ngày xưa… không mang nổi nỗi nhớ anh trong em. Nên em gửi vào mây, vào gió, vào nắng, vào mưa, vào đất trời vô tận này nỗi nhớ anh khôn cùng… Để, dù bất cứ anh đang ở đâu, và đang làm gì thì trong từng giây, từng phút, từng nhịp thở của đất trời… em vẫn luôn luôn ở bên anh, mãi mãi… Em yêu anh! Anh là người mà bấy lâu nay em hằng ao ước! Em yêu anh đến trọn đời!
Minh Thảo
Thảo đọc lại thư bốn năm lần và lưỡng lự không dám nhấn nút send. Anh đã bao giờ ngỏ lời yêu mình? Mình đã bao giờ chủ động nói yêu anh? Có nên đốt cháy giai đoạn thế này? Liệu cuộc tình này sẽ đi tới đâu, hay là bế tắc, hay là có đi tới một bước để rồi… cầm bằng theo gió bay đi? Hay là thành duyên cầm sắt để suốt đời thủy chung như nhất bên nhau, hy sinh cho nhau, mang hạnh phúc đến cho nhau? Hay là chỉ được vài năm hương lửa nồng nàn rồi tắt lịm như là cha mẹ mình đã từng yêu nhau, đã từng hạnh phúc, đã từng thất vọng, rồi hành nhau, làm khổ nhau bao nhiêu năm đằng đẵng trước ngày ra tòa ly dị?
Ôi kiếp con người, sao mà phức tạp, sao lắm buồn đau? Một mình trong căn phòng riêng mà ông bà nội dành cho, Minh Thảo suy nghĩ trong nỗi nhớ Bắc ngày càng bỏng rát. Cô hướng con chuột vào chữ send rồi khựng tay lại. Chỉ cần ngón trỏ của cô nhẹ nhàng ấn xuống phím trái con chuột, những dòng chữ nhỏ bé mong manh kia sẽ trở thành có cánh, sẽ thay cô bay đến với anh, sẽ nhập vào mắt anh, óc anh, tim anh. Liệu anh tiếp nhận nó như thế nào? Trong suốt thời gian qua, tuy chưa là dài, nhưng hầu như lúc nào cô cũng thấy anh hiển hiện trong tâm mình. Dù công việc bộn bề cách mấy, tuần nào họ cũng ít nhất một hai lần gặp nhau, khi thì ở phòng làm việc, khi thì ở phòng ăn của công ty. Thỉnh thoảng anh mời cô đi nhà hàng. Thú vị nhất là nhà hàng bên sông, nơi có cửa sổ ngó ra mặt sông, qua một mảnh vườn nhỏ toàn hoa hồng, lúc nào cũng tươi rói, hương thơm của hoa bay qua cửa sổ vào ôm tỏa lấy gương mặt anh, gương mặt Thảo. Họ ăn uống, chuyện trò, và bao giờ tay anh cũng tìm đến tay Thảo. Bàn tay to, những ngón tay dài quấn quýt lấy những ngón tay búp măng của cô. Bàn tay anh, to và ấm, ôm ấp bàn tay cô. Cô cảm thấy mình trở nên mong manh, bé nhỏ trước anh! Những giây phút ngắn ngủi ấy, Thảo cảm nhận được máu anh đang chảy qua sắc da tay hồng hào, cánh tay rắn chắc và gợi cảm quá chừng. Ước gì dù chỉ một lần được ngạt thở trong vòng tay ấy! Liệu anh có cảm nhận được nhịp đập tim em, mạch máu em đang tăng tốc khi anh ấp bàn tay anh lên bàn tay bé nhỏ của em? Liệu anh có nhận ra tín hiệu của con tim em muốn gửi tới anh với tất cả tình yêu thương mãnh liệt và sự chân thành, khao khát? Tất cả chỉ có thế, mới dừng lại ở điểm đó. Không lẽ chỉ mãi mãi như vậy sao?
Hai giờ sáng. Thêm một ngày mới bắt đầu. Nếu đúng hẹn thì tối nay anh bay về tới Sài Gòn. Nghĩa là… em lại được ở bên anh! Ngón tay trỏ của Minh Thảo toan nhẹ nhàng nhấn xuống phím trái con chuột. Nhưng cô ngừng lại. Chưa thể, cần phải để cho thật chín mùi! Cần nghe thêm tiếng lòng mình một thời gian nữa! Hai mươi lăm tuổi, Thảo vẫn chưa thể nghĩ rằng tình yêu đến với mình lẹ như thế, thì ra đúng là có cú đờ phút thật! Du học nước ngoài, bạn bè từ Việt Nam cùng sang một lượt với Thảo có năm cô gái. Hai người ở Hà Nội thì đã lấy chồng Australia, ở lại sống, làm việc bên đó. Ba người ở Sài Gòn thì hai người đã lập gia đình sau khi nhận bằng cử nhân, chỉ có Thảo là phòng không, người yêu cũng chưa có nói chi lấy chồng? Vì sao? Vì cô từ chối thẳng thừng những lời tán tỉnh, cầu hôn… tập trung cho việc học thành tài. Cô có cực đoan? Muốn đạt mục đích, người ta phải cực đoan thôi. Lịch sử chiến tranh và cách mạng đã chứng tỏ điều đó. Lịch sử của những danh nhân cũng vậy. Thảo biết mình không là danh nhân hay vĩ nhân chi cả, nhưng muốn học cho ra học thì khoan nói chuyện tình ái. Nay học xong rồi, đã tới lúc nói chuyện ấy chưa? Tại sao không nhấn ngón trỏ vào phím trái chuột? Tại sao? Mi còn e ngại? Mi thiếu tự tin hay là mi e ngại anh sẽ khinh khi mình, cho mình là kẻ tham tài sản của anh chứ yêu đương gì mà lẹ thế? Ôi, bối rối quá, không biết hỏi ai? Mẹ thì đi bước nữa, theo người ta qua Mỹ định cư rồi, ba thì đang đau khổ trong tù, hỏi ai bây giờ? Hỏi ông bà nội? Nhưng ông nội thì dành trọn thời gian còn lại của ông cho việc minh oan cho con trai. Chỉ còn bà nội. Hỏi bà nội là phải nhất! Bà nội cũng đang mụ cả người về chuyện con trai lâm vào lao lý, phải lựa lúc nào thích hợp mà hỏi chứ?
Thảo quyết định chưa gửi lời của trái tim cô tới Bắc, cô lưu vào một thư mục riêng, định bụng từ nay cứ mỗi ngày cô lại viết cho anh, những lá thư không gửi, khi nào anh ngỏ lời với cô thì cô đưa những lá thư đó cho anh, bằng không, cô cứ viết, viết cho đến… già! Rồi, như một cái máy, côcheck mail hy vọng nhận được thư anh từ Nhật gửi về. Không hiểu sao cô lại nghĩ rằng thế nào anh cũng mail cho cô.
Một thanh niên của thế hệ hiện đại, du học ở Australia hơn sáu năm trời về mà không hề tiêm nhiễm lối sống phương Tây, kể cũng lạ! Đó là cảm nhận đầu tiên của Ngọc Bắc trong lần gặp đầu tiên để phỏng vấn Minh Thảo. Toàn bộ con người cô từ dáng vẻ, nụ cười, ánh mắt, cử chỉ, giọng nói, lối nói, nhất là tri thức của cô đều mang vẻ đẹp của truyền thống, nói chính xác hơn, mang tinh hoa của truyền thống phụ nữ Việt Nam: dịu dàng, nhân hậu, kín đáo, khiêm nhường… Bắc rất có lý khi nghĩ cô giống hệt ca sỹ Hương Quỳnh. Thời kỳ còn là Quỳnh Hương đi hát trong nước, Quỳnh Hương đẹp như một nàng tiên, luôn luôn ra sân khấu trong chiếc áo dài càng tôn lên vẻ đẹp thân hình và giọng hát! Thi thoảng xem một VCD, có Hương Quỳnh biểu diễn, Bắc rất hài lòng khi thấy nữ ca sỹ này vẫn trung thành với chiếc áo dài Việt Nam. Minh Thảo mặc áo dài cũng rất đẹp, vẻ đẹp nền nã nhưng càng nền nã lại càng quyến rũ. Trừ những ngày đi công tác bằng xe hơi hoặc khi ra hiện trường, Thảo mặc đồ tây: quần jean, áo thun trắng bỏ trong thùng, thắt giây lưng da, gọn gàng, khỏe mạnh; còn ở văn phòng, cô chỉ mặc áo dài. Người như cô mặc chi cũng đẹp, mặc đồ đầm càng đẹp, nhưng Thảo luôn mặc áo dài. Ngọc Bắc ghen với những chiếc áo dài ấy.
Máy báo có thư! Thảo sung sướng quá! Ước chi được nấy! Chắc chắn là thư của anh rồi! Thảo nhấp chuột, quả nhiên! Bõ công cô thao thức chờ mong mấy ngày nay. Thư Bắc viết:
Minh Thảo thân yêu!
Em đừng giận anh khi anh viết như thế! Anh đã tính, sau chuyến đi này, sẽ chính thức ngỏ lời cầu hôn với em, nhưng anh không thể đợi đến ngày về. Anh nóng lòng muốn thổ lộ cùng em tiếng nói của con tim mình. Nhưng, nói thật em đừng cười, anh nhát lắm! Trước mặt em, anh lúng ba lúng búng, muốn nói A thì lại nói chuyện B, muốn thố lộ tâm tư mình với em thì lại nói chuyện công việc, rất nhiều lần như thế rồi. Tại anh nhát quá, Thảo ơi! Thành thử, tốt nhất là anh nói lúc này, khi ở xa em gần chục giờ bay, anh nói qua mạng! Mấy ngày qua, anh cố ý không e-mail, cũng không phone cho em, cốt để làm gì em biết không, cốt để coi xem trái tim dễ vỡ của anh có chịu nổi những ngày hai đứa mình xa cách. Nó không chịu nổi, Thảo ơi! Nó trỗi dậy phản kháng anh, nó đòi anh phải nói ngay với em rằng nó đã thuộc về em ngay từ cái ngày Trời định cho anh phải mời em đến công ty để phỏng vấn! Không có một người chủ công ty nào, ngay sau khi phỏng vấn lần đầu tiên để tìm người giúp việc mà lại chân thành mời người đó đi nhà hàng ăn trưa. Có thể có, nhưng với anh, điều đó thật khó hiểu. Điều đó chỉ có thể giải thích rằng trái tim anh đã thuộc về em, rằng từ giây phút đó, anh sẽ mãi mãi không bao giờ xa em.
Thảo ơi! Bữa đi Đà Lạt làm việc với Chủ tịch tỉnh về dự án nâng cấp các hồ ở Đà Lạt thành địa chỉ du lịch đạt tầm cỡ quốc tế, anh làm việc xong rồi, ký bản ghi nhớ rồi, lẽ ra đêm ấy phải có giấc ngủ thật sâu để sớm hôm sau về Sài Gòn. Lạ thay, bữa đó trời mưa thật nhiều, mưa suốt ngày. Từ trong khách sạn nhìn ra rừng thông Đà Lạt, anh nhớ em kinh khủng! Giá như có em lúc đó, anh sẽ dắt em đội mưa đi vào rừng thông, để hai đứa mình chìm trong mưa, chìm trong hương sắc hư ảo của rừng thông Đà Lạt trong mưa. Anh không biết làm thơ, nhưng mê thơ. Vậy là trong khoảnh khắc vô cùng thương nhớ em, anh đã đọc to lên những câu sau đây, nó chắc không phải là thơ, em ạ, nhưng nó là tiếng nói của trái tim anh đang thổn thức. Em đừng giận anh nghe! Anh yêu em, Minh Thảo! Em là giấc mơ của anh! Xin đừng giận anh, em nhé. Anh phải ở lại Tokyo thêm hai ngày, do công việc. Nhận được thư này, em nhớ hồi âm cho anh đỡ nhớ em! N.B.
Minh Thảo mở bài thơ, những câu thơ hiện ra:
KHAO KHÁT TRONG MƯA ĐÀ LẠT
Đà Lạt trong mưa rừng thông xanh như ngọc
Hương đất trời lặng lẽ ngấm trong anh
Đà Lạt trong mưa rừng thông xanh như ngọc
Nỗi nhớ nào đang cứa nát lòng anh
Đà Lạt trong mưa rừng thông xanh như ngọc
Đỉnh Lang Biang chìm dưới mây ngàn
Trái tim anh khao khát vô vàn
Được nắm tay em trên đồi thông ngọc bích
Được kề vai em ngồi câu cá bên hồ
Được tung tăng cùng em
Giữa rừng Ái Ân không than mà nghẹt thở
Bởi nụ hôn dài
Hôn mãi
Như mơ…!
Người yêu em đến trọn đời!
N.B
Thảo muốn khóc! Cô sung sướng đến run người. Anh cũng dùng từ đến trọn đời y như mình! Tuyệt quá! Đúng là đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu. Cả hai, xa nhau hàng chục ngàn kilômét, chả ai hẹn ai mà cùng viết thư cho nhau, cũng giãi bày tình cảm xuất phát từ đáy lòng. Rồi cô đọc nữa… Đọc xong lần thứ hai, Minh Thảo thuộc làu bài thơ. Cô nhớ anh đến tê dại…
Mười hai
Khủng bố
Nội ơi nội! Nội ơi! Sếp con tới rồi!
Minh Thảo rối rít gọi trong khi bà Ngọc đang lúi húi trong bếp làm món chả cá Lã Vọng đãi khách quý.
Từ khi ông Hoàng chạy đôn chạy đáo minh oan cho con trai, bà Ngọc dường như khỏe lại phần nào. Tình cảm của vợ chồng già được sưởi ấm thông qua con cháu. Mấy ngày nay bà rất vui. Ba niềm vui đến cùng lúc! Niềm vui lớn nhất của cả gia đình là ông Hoàng nhận được hồi âm sau hai năm trời bôn ba đi Nga, Đức, Hungary và Ba Lan, cốt để tìm cho ra cô Kim Chi, người cuối cùng trong số những phiên dịch viên có ký hợp đồng chính thức với công ty của Đạt. Kim Chi sau khi mãn hợp đồng, rời công ty của Đạt sang Nga làm ăn, rồi theo dòng đời, bươn chải ở Đức, ở Ba Lan và cuối cùng dừng chân tại một nước Đông Âu nhỏ bé và ít dân: Hungary, bởi đó chính là quê hương của người đàn ông mà cô đã kết hôn hai năm nay. Ông Hoàng đi tìm Kim Chi chẳng khác nào mò kim đáy biển. Nhưng rất may là ông quen biết nhiều ở các sứ quán Việt Nam tại các nước Đông Âu, đồng thời biết tận dụng thành tựu của công nghệ thông tin, kể cả việc đăng báo tìm người và nhắn tin trên kênh truyền hình đông người xem ở Đông Âu… Nhờ vậy, Kim Chi đã nhận được lời thỉnh cầu của Đạt, ông Hoàng. Với Kim Chi, Đạt là một giám đốc mà cô quý mến. Kim Chi viết thư cho Đạt để hiểu rõ nội tình, rồi cô làm tờ trình, gửi bằng ba ngả: Thứ nhất, gửi qua sứ quán Việt Nam tại Budapest. Thứ hai, gửi thẳng về Tòa án tối cao nước Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam. Và thứ ba, gửi cho ông Hoàng. Ông Hoàng nhận được tờ trình của Kim Chi cùng lúc với lá thư xác nhận của ông Satchencô, nguyên Thứ trưởng Bộ Khai thác Thủy sản Liên Xô, đã nghỉ hưu, người trực tiếp lãnh đạo ngành ở miền Viễn Đông. Tờ trình của Kim Chi khớp với những gì Đạt đã ghi trong sổ tay cũng như lời khai trước cơ quan điều tra và khai trước tòa. Sổ tay của Đạt ghi lại, giống hệt sổ chi của phòng kế toán về số tiền chi, chỉ khác vài chi tiết về ngày, giờ. Theo đó, Kim Chi đã ký tên vào sổ tay của Đạt và sổ chi của phòng kế toán nhận mười lăm bao thư gửi cho đoàn Nga trước khi họ rời Sài Gòn bay đi Australia. Trong số này, có năm bao thư chứa hai ngàn đôla. Còn lại, mỗi cái chứa một ngàn đô. Chỉ riêng việc này đã là hai chục ngàn rồi. Còn mười ngàn, Kim Chi viết: “Tôi tận mắt thấy giám đốc Đạt giao cho ông Cổ, giám đốc chi nhánh tại Hà Nội. Ông Cổ đi Nga đàm phán về những khoản phát sinh trong quá trình thi công hợp đồng thứ nhất, sau đó quyết toán hợp đồng này lấy tiền thực hiện hợp đồng thứ hai”. Lúc này, Kim Chi mới biết ông Cổ đang lâm trọng bệnh thì bị bắt, bệnh bột phát lẹ quá, đã chết trong trại giam! Kim Chi là cái phao cuối cùng mà cả nhà ông Hoàng mong đợi. Cô chính là người cứu rỗi cho Đạt đang gánh chịu oan khuất tày trời gần bốn năm qua.
Niềm vui thứ hai là sau đúng mười hai năm kể từ ngày bà Ngọc viết thư kiến nghị Chủ tịch nước công nhận cha mình là liệt sỹ đã hy sinh vì sự nghiệp đánh đuổi thực dân Pháp, giải phóng dân tộc, nguyện vọng chính đáng của bà đã thành sự thật. Nói cho đúng, ngay từ những năm đầu thập kỷ Sáu mươi của thế kỷ Hai mươi, khi Nhà nước xem xét công nhận những người có công với nước, liệt sỹ, thương binh…, gia đình bà Ngọc đã rất nhiều lần làm đơn đề nghị. Thế nhưng trường hợp của ông giáo Hải, cha bà, vẫn bị gạt ra. Bà Ngọc buồn vô cùng. Mộ cha không tìm thấy, danh phận không rõ ràng. Lúc đó, có kẻ ác tâm còn nói rằng cha bà mang mười hai ngàn đồng bạc Đông Dương tót vô Nam chứ đâu có bị địch bắt mà đòi liệt sỹ liệt xiếc gì! Cả gia đình chịu tiếng dơ, tiếng nhục! Năm 1986, khi mà mô hình Tổng Công ty Biển do chồng bà làm Tổng giám đốc đang phất lên rực rỡ, bà Ngọc xin về hưu. Bà dành hai tháng trời đi khắp vùng nhà thờ Phát Diệm tìm mộ cha, nhưng vô vọng. Bà về quê, họp mặt chị em, con cháu, làm lễ chiêu hồn cho cha. Cha mẹ bà sanh con một bề, bà là con gái đầu lòng, sau còn bốn người em gái. Con rể nhà này có hai giáo sư, hai thứ trưởng, một ông thiếu tướng. Lễ chiêu hồn diễn ra đúng ba ngày. Sọ dừa làm xương sọ, những cây trúc vàng óng của quê hương làm xương tứ chi, cành dâu làm xương sườn… Bộ cốt của cha được hình thành thật khéo, thật giống, sau đó mộ cha được lập. Năm đó, tính theo ngày cha bị tự vệ nhà thờ Đá bắt là chẵn bốn chục năm. Lễ chiêu hồn cha, lập mộ cha hoàn tất, bà tiếp tục viết đơn kiến nghị cấp trên công nhận cha bà là liệt sỹ. Gửi kèm với đơn là giấy xác nhận của nguyên Chủ tịch thành phố Hải Phòng xác nhận rằng ngày mười hai tháng Mười hai năm đó, chính ông đã giao nhiệm vụ cho ông giáo Hải dẫn mười hai người gánh mười hai bánh thuốc lào, cầm theo mười hai ngàn đồng bạc Đông Dương vượt vùng tạm chiếm vào vùng tự do Thanh Hóa để làm kinh tế cho Ủy ban kháng chiến Kiến An. Đơn gửi đi, cả năm trời, bặt vô âm tín. Quá buồn, quá giận, bà Ngọc giấu chồng, viết thư gửi các vị lãnh đạo cao nhất. Trong thư có câu:
… Cha tôi là một trí thức, con nhà giàu, vì yêu nước nên đã theo tiếng gọi của Bác Hồ, của Việt Minh đi làm cách mạng. Khi cha tôi bị giặc bắt, thà chết không khai báo, bị sát hại dã man: chặt làm ba khúc, chôn ba nơi… Vậy mà tại sao Nhà nước không công nhận cha tôi là liệt sỹ?!
Thế rồi tiếng kêu oan của bà đã động thấu thiên đình! Cách đây ba ngày, tức là đúng mười hai năm sau ngày bà viết thư cho các vị lãnh đạo cao nhất, cha bà đã được công nhận là liệt sỹ. Bà được mời đi nhận Bằng Tổ quốc ghi công. Bà mang tấm bằng về đặt lên bàn thờ, nhìn ảnh cha, bà đứng chết trân, không khóc, không nói được lời nào. Còn nước mắt nữa đâu mà khóc!
Niềm vui thứ ba: Cháu gái Minh Thảo chính thức báo cáo với ông bà nội rằng cháu có người yêu! Không ai xa lạ, người ấy chính là sếp của Minh Thảo. Bữa nay chủ nhật, bà bảo cháu gái mời sếp tới nhà chơi để bà coi mặt cháu rể tương lai! Bà Ngọc là một đầu bếp giỏi. Bà được cha mẹ dạy dỗ theo tiêu chí, khuôn phép công dung ngôn hạnh. Bà được mẹ truyền cho đức tần tảo, khéo tay, hay làm. Căn bếp của bà, những món ăn do bà nấu nướng, pha chế, cho dù là thời kỳ gian khó thiếu thốn trăm bề ở miền Bắc trước kia, cũng như hiện nay, luôn luôn xứng đáng là điển hình của một phần văn hóa ẩm thực dân tộc. Bà Ngọc có tài làm tương - tương Bần, kiểu Bắc, làm các loại mắm, muối dưa: dưa hành, dưa kiệu, cà pháo, cải chua và nhất là muối tỏi. Mùa nào thức ấy, bà Ngọc luôn cho chồng con, cháu mình thưởng thức những món ăn ngon, bổ dưỡng, những vưu vật mà trời đất ban cho con người. Ông Hoàng tự hào về tài đảm đang, nội trợ của vợ. Họ hàng, bạn bè, trong đó có không ít người nước ngoài, khi được mời đến ăn tiệc, đều hết lời ngợi khen, thán phục tài nấu ăn của bà Ngọc.
Nói riêng về món chả cá hôm nay bà làm để thết cháu rể tương lai, quả là một kỳ công. Cả nhà bà Ngọc thích ăn món chả cá, nhưng mê nhất có lẽ là hai cha con Đạt, Minh Thảo. Đã có mấy ai khi ăn chả cá mà biết được công phu của món này. Thứ nhất, cá để làm chả không phải cá nào cũng được. Tất nhiên, cá lóc cũng có thể dùng làm nguyên liệu, nhưng ăn bở, không dai, không thơm ngậy, ăn nhiều mau ngán, không đạt yêu cầu. Chả cá bắt buộc phải làm từ cá lăng sống tự nhiên ở vùng đầu nguồn sông đá vôi. Nhờ khí hậu và thủy thổ, hơi đá, hơi đất, hơi rừng, nhờ nguồn phù du và những thức ăn sinh sản tại đầu nguồn sông mà cá lăng có thịt thơm như thịt gà, dai, ngọt và ngậy, ăn nhiều bữa liền nhau cũng không ngán, khó có loại cá nào sánh kịp. Con cá lăng làm chả ngon phải có trọng lượng từ bốn ký lô trở lên, nhỏ quá, không đủ độ dai và không ngọt, kém thơm. Bà Ngọc có mối quen ở chợ, nguồn cá lăng ngày càng hiếm, mấy năm nay có cá lăng hồ Dầu Tiếng và hồ Trị An bổ sung. Bà Ngọc đã từng gợi ý với chồng, nên kêu gọi đầu tư nuôi cá lăng vì đây là loại cá có chất dinh dưỡng cao, là thực phẩm mà cũng là thuốc, không sợ béo phì, không cholesterol, ai bị tiểu đường cũng ăn tốt!
Cá lăng đang bơi, bắt lên làm sạch, lọc lấy thịt nạc rồi xắt lát thật đều, cỡ bằng hai ngón tay, sau đó ướp ngay với các loại gia vị. Không bao giờ nên dùng bột ngũ vị hương bán sẵn, vì không biết liều lượng từng vị trong đó thế nào! Bí quyết là ở cái liều lượng từng loại gia vị và cách ướp cá. Sau khi ướp tối thiểu ba chục phút, đem nướng trên hỏa lò than đước, ngày trước người Bắc gọi là than hoa hoặc than Tàu. Khi nướng tưới mỡ lên. Cá vừa chín tới, gắp vào chén, ăn chung với đậu phộng rang giã nhỏ, rau mùi, thì là và hành hương chẻ nhỏ ngâm dấm. Dứt khoát phải chấm mắm tôm! Phi mắm tôm bất thành chả cá! Món chả cá khởi thủy ăn bằng cách nướng như thế. Thời của bố mẹ bà Ngọc, cũng là thời của các nhà văn như Tản Đà Nguyễn Khắc Hiếu, Vũ Bằng, Nguyễn Tuân, Nguyễn Vỹ… trở về trước, chả cá là phải nướng, chứ không đem xào mỡ hoặc dầu như ngày nay. Đã gọi là chả thì phải nướng chứ xào thì sao gọi là chả? Người Tàu nói khoái chá, là nói nem nướng! Chỉ có nướng mới ngon. Giữa nướng và xào trên chảo mỡ có một khoảng cách khá xa. Cái khoảng cách ấy chính là một trong những khía cạnh của Dịch lý: Thái cực sinh lưỡng nghi, lưỡng nghi sinh tứ tượng, tứ tượng sinh bát quái; làm nên sự tế vi của hương của vị, do lửa than trực tiếp ngấm vào thịt cá. Khi xào trên chảo mỡ, tức là đã vô tình ngăn cách lửa than với cá rồi. Âm dương cách trở thì còn gì! Thi vị làm sao làn khói hỏa lò nướng chả bốc lên quấn lấy ánh mắt, làm xao động tinh thần, làm hồng hào gương mặt của thực khách, khiến cho lòng người thơ thới, tiết ra dịch vị để mà thưởng thức cho đã mùi đời. Cứ mỗi lần ăn chả cá, Minh Thảo lại nhớ tới bài thơ Gửi Trương Tửu của Nguyễn Vỹ, bài thơ thâm thúy, đã vẽ được rất sắc sảo tâm thế, gương mặt điển hình của giới nhà văn nhà báo một thời… Chính là trong cái làn khói và mùi hương của hỏa lò nướng chả cá, trong men rượu nếp cái hoa vàng thơm ngon, rất bốc nhưng say một cách vô cùng đằm thắm, quyến rũ, người ta bảo rượu nếp cái hoa vàng có thể sánh với bất cứ loại mỹ tửu nào trên cõi mê này! Chính là trong cái không khí và mùi hương ấy, giữa lúc ngà ngà say, vào một buổi chiều đầy gió và mưa, nhà thơ Nguyễn Vỹ đọc cho bạn bè nghe bài thơ vừa viết nhan đề Gửi Trương Tửu, ông bảo rằng ông viết trong lúc say:
Nay ta thèm rượu nhớ mong ai!
Một mình rót uống chẳng buồn say!
Trước kia hai thằng hết một nậm
Trò chuyện dông dài mặt đỏ sẫm
Nay, một mình ta, một be con
Cạn rượu rồi thơ mới véo von!
Dạo ấy chúng mình nghèo xơ xác
Mà coi đồng tiền như cái rác
Kiếm được xu nào đem tiêu hoang
Rủ nhau chè chén nói huênh hoang
Xáo lộn văn chương với chả cá
Rồi ngủ một đêm mộng với mê
Sáng dậy nhìn nhau cười hê hê!
Thời thế bây giờ vẫn thấy khó
Nhà văn An Nam khổ như chó!
Mỗi lần cầm bút nói văn chương
Nhìn đàn chó đói gặm trơ xương
Và nhìn chúng mình hì hục viết
Suốt mấy năm trời kiết vẫn kiết
Mà thương cho tôi, thương cho anh
Đã rụng bao nhiêu mớ tóc xanh!
Bao giờ chúng mình thật ngất ngưởng?
Tôi làm Trạng nguyên, anh Tể tướng
Và anh bên võ, tôi bên văn
Múa bút tung gươm há một phen?
Chứ như bây giờ là trò chơi
Làm báo làm bung chán mớ đời!
Anh đi che tàn một lũ ngốc
Triết lý con tiều văn chương cóc!
Còn tôi bưng thúng theo đàn bà
Ra chợ bán văn, ngày tháng qua!*

Trương Tửu làm ở tạp chí Hữu Ích của Lê Văn Trương, người chủ trương triết lý sức mạnh. Nguyễn Vỹ làm cho Tạp chí Phụ nữ của Nguyễn Thị Thảo tòa soạn ở Ngõ Hội Vũ. Sau, Nguyễn Vỹ vô Sài Gòn, mở tạp chí Phổ thông, chuyên về văn học.
Cho nên tôi buồn không biết mấy!
Đời còn nhố nhăng, ta chịu vậy!
Ngồi buồn lấy rượu uống say sưa
Bực chí thành say mấy cũng vừa!
Mẹ cha cái kiếp làm thi sĩ!
Chơi nước cờ cao lại gặp bĩ!
Rồi đâm ra điên, đâm vẩn vơ
Rút cục chỉ còn mộng với mơ!
Kết bài thơ, tác giả viết: Viết rồi vẫn còn say!
Bài này đăng lần đầu trên tờ Phụ nữ Tân văn, Hà Nội. Theo Hoài Thanh và Hoài Chân trong Thi nhân Việt Nam: “Với Nguyễn Vỹ, chúng ta mất hẳn cái cười kiêu ngạo ấy và ngơ ngác thấy sắp hàng cùng với… chó”. Cái lối sắp hàng kỳ quái ấy đã làm phật ý Tản Đà. Một hôm say rượu, Tản Đà trách Nguyễn Vỹ: “Sao anh lại ví nhà văn chúng mình với chó? Anh không sợ xấu hổ à?”. Nguyễn Vỹ đáp lại, cũng trong lúc say: “Tôi có ví như thế thì chó xấu hổ, chứ chúng ta xấu hổ nỗi gì?”! Minh Thảo đọc chuyện này từ thời còn học trung học, cô cười đến đau cả quai hàm. Các nhà văn tếu thật! Thảo thương giới nhà văn, những người mà cô hằng ngưỡng mộ. Nói về các vị ấy, Aragon viết rất chí lý rằng: … Bóng các người làm thơm bao buổi sớm! Nhà văn trên toàn cầu, xưa nay vốn nghèo, ít người giàu có và sung sướng về vật chất. Nhà văn Việt Nam càng nghèo. Khi cả dân tộc bị nô lệ, lầm than, dân lành đói ăn thì họ cùng chung số phận là phải thôi. Nhưng cái kiếp làm thi sỹ dường như khổ hơn người thường gấp bội. Họ đã rụng bao nhiêu mớ tóc xanh mà không Trạng nguyên cũng chẳng Tể tướng, rút cục chỉ còn mộng với mơ!
Văn học làm cho con người lương thiện và hoàn thiện hơn. Nhà văn và những người yêu thích văn chương thường mang bản tánh lương thiện. Thảo đọc nhiều, cô cứ nghĩ mãi về cái câu Rút cục chỉ còn mộng với mơ! Đời cô rồi sẽ ra sao? Mê văn chương nhưng lại đi theo nghề quản lý kinh doanh. Ông Ăngghen thuở hàn vi là một nhà buôn, nhưng lại là thiên tài triết học. Người ta bảo thế là trái khoáy, nhưng trái lại, Thảo thấy chả trái tí nào. Lại bảo tuổi Giáp Dần thông minh nhưng cao số, nên lấy chồng trễ, ngoài ba chục mới cưới thì chỉ một lần đò, nếu thành hôn trước ba mươi tuổi thì phải hai lần đò, nhưng mà rất giàu… Minh Thảo nghe vậy, chỉ cười. Tuổi cô là tuổi đầy tự tin! Cô vẫn làm nghề quản lý mà vẫn thích văn chương! Mỗi lần bà nội làm món chả cá, cô lại nhớ đến quán chả cá Lã Vọng ở Hà Nội, nhớ cái bàn ở lầu một, kế cửa sổ. Lần đầu bố cho cô tới ăn, đã giới thiệu: Chỗ này ngày xưa các cụ Tản Đà, Nguyễn Tuân, Vũ Bằng… thường ngồi ăn và cao đàm khoát luận… Và cô đã hơn một lần cười phát sặc sụa khi đọc bài thơ Gửi Trương Tửu của Nguyễn Vỹ. Cứ ăn chả cá là cô lại nhớ đến những ngày gia đình đã từng đầm ấm, hạnh phúc. Mỗi lần nhớ đến chả cá cô lại nhớ bài thơ này, nhớ bố cô, người có thể ăn chả cá trừ cơm hàng tuần liền.
Bà nội Minh Thảo cũng đang nhớ tới con trai. Nếu con bà ở nhà lúc này, thế nào Đạt cũng vừa bốc bải ngồm ngoàm ăn từ trong bếp ăn ra, vừa giục ầm cả nhà lên:
- Mẹ ơi, nướng nhanh tay lên, con đói cồn cào ruột gan rồi!
Trong tù, Đạt mắc trọng bệnh, không biết có thể trụ được đến ngày mọi sự trắng đen rõ ràng? Lòng người mẹ như lửa đốt. Chưa có đêm nào bà ngủ yên giấc, vì thương con, chỉ lo chưa minh oan được mà con trai có mệnh hệ nào thì dưới suối vàng làm sao thanh thản! Ông Hoàng, bà Ngọc biết bệnh tình của Đạt, chỉ có Minh Thảo là không, mọi người giấu cô. Dù bận rộn cách mấy, tháng nào cô cũng cùng ông bà nội lên Z30 D thăm bố một ngày.
- Nội ơi nội! - Giọng nói trẻ trung ngọt ngào của Minh Thảo ríu rít từ ngoài cửa, giờ cả hai đứa đã sát ngay bên bà - Thưa nội, đây là anh Ngọc Bắc…
- Cháu chào bà nội!
Bắc cười rất tươi, cái miệng này sang lắm đây! Bà Ngọc nhìn và nhận ngay ra điều ấy.
- Chào cháu! Bà rất mừng được đón cháu đến chơi. Em Thảo kể về cháu hoài, nay bà mới được gặp. Cháu vô dùng bữa nghe cháu!
- Nội ơi, con đói muốn xẻ ruột ra rồi nè!
- Bố cô, đói thì rửa tay rồi mời bạn ăn cho ngon miệng, bà dọn xong cả rồi đấy. Món này vừa nướng vừa ăn mới ngon, mới vui các cháu ạ!
Ông Hoàng không có nhà. Ông đang ở Thủ đô. Những tài liệu mới nhận được cần đến tận tay những địa chỉ cần thiết. Ông đã nộp cho Chánh án Tòa án tối cao, cho Viện trưởng Viện Kiểm sát tối cao, và tất nhiên, cho lãnh đạo Bộ, nơi ông đã từng làm việc. Gần ba năm qua, ông dành hết công sức, tiền bạc và nhất là ý chí, nghị lực, cho những chuyến đi nước ngoài tìm nhân chứng. Ông quyết tâm tìm ra sự thật. Ông tin rằng con trai ông vô tội! Một cán bộ, là sản phẩm của nền giáo dục của chế độ Xã hội Chủ nghĩa, là sản phẩm của Đảng, nếu không gìn giữ nhân cách, có thể tha hóa. Nhưng, con ông được vợ chồng ông dạy dỗ tỉ mỉ, chu toàn, nền tảng đạo lý của gia đình không thể nào băng hoại được. Là người cha, ông hiểu con ông chứ!
Đời còn nhố nhăng … hình như có một nhà thơ thời tiền chiến đã viết như thế. Ba Đào X.O đang ngồi một mình trước ly Hennessy X.O. Một mình uống rượu, không cốt để thưởng rượu mà cốt để tính nước cờ cho ngày mai, cho tương lai. Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà mình làm cái chi, cứ ngỡ là mới nhứt, là đầu tiên thì thằng cha Bắc Kỳ cũng đã đi trước một bước, cũng làm thành công ở Hà Nội rồi! Điên thật!
Chợ đông, trăm người bán, vạn người mua, chả ai tranh chấp đè nén gì mình, nhưng cứ nghĩ cái cách thằng Bắc thành công mà ứa gan. Mình không nghĩ ra cái vụ khai hoang phục hóa, vừa được tiếng với thành phố, được mấy ông lãnh đạo Thành ủy và Ủy ban nhân dân mời lên tiếp đón rình rang, khen ngợi, lại vớ bẫm một lúc gần hai trăm hécta xanh rờn, đẹp như mơ! Thằng này hên thiệt! Mà nó mới ba chục tuổi đời chứ mấy! Đáng nể! Đáng nể nhưng mà tức muốn rỏ máu đầu ngón tay, tức ứa gan thắt phổi! Thôi thì đổ cho số phận. Nghĩ đến số phận là A.Q chánh hiệu con nai tơ rồi, là phép tự lừa, phép thắng lợi tinh thần, chả thèm ganh tức với ai nữa.
Thế nhưng không ganh sao được khi mà nó hốt bạc trong lúc cái Hội Nhập Bảy của mình ế dài dài! Từ trước khi nó mở đường tráng bê tông átphan trên bán đảo, ở đó chỉ có duy nhất nhà hàng Hội Nhập. Khách tới ăn nhậu đông như mắc cửi. Lúc đó du khách đến bằng đường thủy, vừa thơ mộng, vừa hốt được mớ tiền tàu du lịch. Nay nó mở đường bộ, khách đến bằng đường bộ quá nửa, chỉ những người sành điệu mới khoái đi tàu thủy. Nhưng ác nhứt là khu vui chơi giải trí và nhà hàng ăn uống của nó hút hết khách của mình. Rừng phòng hộ do nó trồng nay đã xanh um, nó còn thả vài trăm con thú quý hiếm vô đó. Ác nhơn thiệt! Bắc ơi, mày chơi anh Ba mày vố này đậm quá! Tao đâu có chịu thua mày, thằng Bắc Kỳ ranh con!
Thằng Thăng được triệu tới. Càng ngày nó càng bảnh. Ngó bộ vó của nó, Đào phát ham! Ước gì mình cũng có phong độ như nó! Gái đẹp thì Đào đâu có thiếu gì, nhưng tự nhiên mà các em lăn xả vào dâng hiến mới khoái, chứ mua bằng tiền thì cũng như không, ăn rồi chán liền…
- Dạ… đại ca kêu em?
- Ờ, chú mày vừa ở đâu?
- Dạ, ở số Bốn ạ. Trong hệ thống nhà hàng của mình, chỉ có cái số Bốn là bết. Thảo nào người Tàu họ cữ số tứ.
- Ăn nhằm gì, cái đó ít khách là phải, bởi trong xóm lao động, bà con lo đi làm mướn, về đêm thì lo sát phạt đổ chến, đói thì kêu mì gõ chứ bạc đâu mà dzô nhà hàng! Đường sá dzô số bốn nhỏ hẹp, vòng vèo, dân xì ke, mại dâm đứng đầy đường, khách xịn rất ớn, không tới là phải! Địa thế đó không hạp, không phải chốn ăn chơi. Để ta tính lại cái số Bốn. - Đào đưa cho thằng Thăng ly rượu, trong khi thằng Thăng vẫn đứng, đại ca chưa bảo ngồi, nó đâu dám! - Chú mày có bao giờ để mắt tới cái số Bảy bên Thủ Thanh?
- Dạ, em vẫn qua đó thường…
- Lần mới nhất là bữa nào?
- Dạ, cách nay gần tháng…
- Quan liêu hỉ. Ta nuôi chú mày để làm ra tiền chứ có nuôi để học đòi làm một thằng cán bộ nhà nước quan liêu khi mô?
- Dạ…
- Nó đang ế chỏng gọng. Hôm nay, ta chính thức giao cho chú mày nhiệm vụ: Mần răng thì mần, cốt sao cho số Bảy hết ế ẩm. Vật nào cản ngại nó, chú mày phải… khai thông nghe!
Thằng Thăng đánh một vòng đường thủy rồi đường bộ quanh bán đảo Thủ Thanh, sục vào ăn uống nhảy nhót, nghĩa là sử dụng tất cả các loại dịch vụ của Ngọc Viễn Đông. Cú này nó xài khẳm tiền, tất nhiên, việc phải chi thì cứ chi, miễn là hiệu quả. Đó là phương châm của đại ca X.O.
Sau một tuần thám thính, thằng Thăng phát hiện ra điểm mấu chốt khiến cho Ngọc Viễn Đông hút hết thực khách của Hội Nhập Bảy là vì nó thật sự văn minh và hiện đại, nó là cục nam châm khổng lồ hút du khách đến thưởng lãm, thư giãn, bồi bổ, phục hồi sức khỏe. Như thế, thằng Thăng rút ra kết luận: Muốn làm mất khách của Ngọc Viễn Đông, không thể cạnh tranh bằng dịch vụ tốt hơn, chất lượng cao hơn, điều đó là không tưởng! Chỉ còn một con đường là… quậy! Quậy liên tục, tạo nên ấn tượng mất an toàn ở Ngọc Viễn Đông thì bố ai còm dám vác xác tới đó nữa! Cho thêm tiền, nhiều tiền cũng xin kiếu! Thằng Thăng trình bày phương án, X.O gật đầu ba cái, nhìn nó, hy vọng… nhưng không nói gì!
Hôm sau, ở khu giải trí dưới nước của Ngọc Viễn Đông có một vụ tựa như cuộc đánh lộn. May mà nhân viên an ninh của Ngọc Viễn Đông - thuê của tập đoàn dịch vụ vệ sỹ - can thiệp kịp thời nên không thành nghiêm trọng. Tuy thế, một tờ báo èo uột, đang cần tăng lượng phát hành, chộp được cơ hội này đã làm ầm lên hai ba ngày.
Năm ngày sau, lại một vụ đổ máu ngay nhà hàng trung tâm. Máu đổ, một thực khách gãy chân, một bể đầu, hai nhân viên an ninh bị thương nặng. Đồ đạc trong phòng ăn tanh bành! Cơ động một một ba và cảnh sát hình sự tới nơi thì những hung thủ chủ động gây chiến đã biến mất!
Toàn Cầu rúng động. Minh Thảo nhận định:
- Em nghĩ rằng hai vụ đánh lộn trong vòng một tuần, không phải ngẫu nhiên…
- Anh cũng nghĩ vậy. Những tên chủ động gây sự ăn uống rất sang, toàn thứ mắc tiền, và, anh nghe kể lại thì khi đánh nhau, chúng nó có nghề…
- Hai tờ báo đang mở chiến dịch báo chí khai thác sâu về vụ này. Ảnh hưởng không nhỏ đâu, anh à!
- Em đã tăng cường lực lượng an ninh chưa?
- Dạ rồi, em đã yêu cầu công ty vệ sỹ bố trí gấp ba lần hơn trước.
- Nên cho nhân viên an ninh mặc thường phục.
- Dạ… Em hiểu… Nhưng anh ơi, không ai nắm tay cả ngày được!
- Được, anh sẽ làm việc với các cơ quan chức năng cụ thể về chuyện này…
Ngọc Bắc mời Hội đồng tư vấn thông báo tình hình an ninh ở Ngọc Viễn Đông. Mọi người thống nhất với nhận định của Bắc là đã xuất hiện hành động khủng bố nhằm phá hoại danh tiếng của Toàn Cầu. Thành viên tư vấn chuyên về an ninh đến làm việc với các cơ quan chức năng… Hai ngày sau, trong khi cơ quan chức năng chưa kịp triển khai theo kế hoạch mà Toàn Cầu đề nghị, thì…
Nhận được tin bốn thanh niên đang ăn nhậu, trong đó có hai tên đã quậy phá bữa trước, ba nhân viên an ninh mặc thường phục trong vai thực khách bước vô nhà hàng. Làm như vô tình, họ đến ngồi vào chiếc bàn gần với bàn của bọn quậy. Bốn tên này gọi rượu Hennessy X.O, và ăn tôm hùm. Quả nhiên, sau khi ba nhân viên an ninh kêu bia, nhân viên nhà hàng đang khui bia rót ra ly thì từ bàn bên kia, vang lên giọng rất hách dịch:
- Ê, có phục vụ không thì biểu? Kêu mấy lần rồi mà sao không đưa món lẩu tôm hùm lên?
- Dạ thưa quý anh chờ cho giây lát, - nhân viên phục vụ lễ phép - chờ cho lẩu chín kỹ thì chất bổ trong đầu tôm, càng tôm mới ra nước, mới ngon miệng ạ!
- Ta biểu đưa ra thì cứ đưa ra! Lý sự! Mi không biết ta là tay tổ dzề ẩm thực sao?
- Dạ… xin lỗi anh hai…
- Lỗi phải gì, hỗn! Cút đi cho rảnh mắt ta!
Quản đốc nhà hàng chạy tới. Anh ta mềm mỏng:
- Xin quý khách bớt giận, chúng tôi xin lỗi vì chậm trễ!
- Xin lỗi vì chậm trễ! – Thực khách trề môi gằn giọng nói đầy mỉa mai – Dzầy mà biểu phục vụ văn minh, tiện nghi, hiện đại. Bịp bợm, láo khoét!
- Dạ, có gì không phải xin quý khách góp ý đàng hoàng, xin chớ nặng lời…
Bốp, bốp! Hai cái tát nảy lửa giáng vào mặt người quản đốc, nhanh tới mức nhân viên an ninh có nghề mà không can thiệp kịp. Đến mức này thì… Ba nhân viên an ninh bật dậy, một người nhanh chóng chụp tay kẻ vừa tát quản đốc, tra ngay vô còng số tám. Ba tên còn lại điên cuồng lao vào đấm đá. Ngay từ lúc bọn khủng bố lớn giọng hách dịch mắng mỏ nhân viên phục vụ, ở quầy thu tiền, nút chuông báo động khẩn đã được nhấn. Ngọc Bắc đang ngồi ở phòng giám đốc Minh Thảo, cách nhà hàng chừng năm trăm mét, chạy như bay tới. Lúc này, một tên rút mã tấu chém tới tấp vào ba nhân viên an ninh. Một người bị mã tấu pheng đứt một ngón tay, máu phun ra có vòi. Bắc phóng tới như một cơn lốc, tung một cú song phi khiến hai tên khủng bố ngã dúi vô gầm bàn. Hai nhân viên an ninh hạ gục tên còn lại. Một tên đội bàn bật dậy bỏ chạy, tên có mã tấu nhanh như cắt chém Bắc từ phía sau. Linh cảm báo cho anh lưỡi hái tử thần ở trên đầu đang giáng xuống, anh né đầu và ngã ngửa ra, tung một cú đá vào hạ bộ đối thủ. Nó đã kịp xuống tay, rồi rống lên một tiếng, và gục xuống. Cánh tay trái của Bắc dính mã tấu, máu tuôn xối xả. Toàn bộ lực lượng an ninh khép chặt vòng vây, cả bốn tên khủng bố bị bắt. Minh Thảo đang làm việc với một đoàn khách nước ngoài ở khu biệt thự nghỉ dưỡng thì nhận được hung tin. Cô về tới nơi, vừa khóc nức nở vừa băng bó cho Bắc, rồi bảo lái xe đưa Bắc cùng nhân viên an ninh bị mất ngón tay đi cấp cứu. Cô ở lại tiếp nhóm cảnh sát hình sự vừa tới.
Tại cơ quan công an, bọn khủng bố trước sau chỉ khai mình là khách ăn uống, quá bực bội vì thái độ phục vụ của nhà hàng nên nóng nảy tát tai một nhân viên hỗn láo. Sau đó, chính những người trong nhà hàng đã tấn công nên chúng phải tự vệ. Bọn chúng khai là lần đầu tiên đến Ngọc Viễn Đông, không hề biết gì về hai vụ đánh lộn trước đó!
Cánh tay trái của Bắc bị chém gãy xương, máu ra quá nhiều khiến Bắc hôn mê suốt hai đêm một ngày. Trong lúc Bắc hôn mê, nhiều lần Minh Thảo nghe Bắc gọi Ba ơi, Mẹ ơi, và nói trong đau đớn, mê sảng, giọng rất yếu, rất khó nghe. Minh Thảo cố gắng lắm mới chắp nối được điều mà Bắc muốn nói: Cha ở đâu? Làm sao tìm được cha giữa đất Sài Gòn này? Mọi người hãy giúp tôi tìm cha. Cha tên là Hòa, đại úy pháo binh, từng mổ để cắt ruột thừa ở trạm quân y gần Khe Sanh Quảng Trị, năm Sáu mươi chín… Đó là những ngày Minh Thảo vô cùng đau khổ và ân hận. Cô thương Bắc bao nhiêu thì cô càng sỉ vả mình, giận mình bấy nhiêu. Cô nghĩ vì cô sơ suất, không đến nơi đến chốn nên mới sanh sự này. Hai ngày sau Ngọc Bắc mới tỉnh lại. Minh Thảo đau khổ xin lỗi anh:
- Tại em, em đã không có biện pháp nào ngăn chặn được bọn khủng bố nên mới ra cơ sự thế này! Em tệ quá! Em xin lỗi anh! Anh mà có mệnh hệ nào, em sẽ chết theo anh liền, Bắc ơi!
Minh Thảo khóc nức nở, nước mắt tuôn lã chã.
- Em không phải tự dằn vặt mình làm gì. - Bắc cất giọng rất yếu ớt - Đúng như em nói, không ai nắm tay cả ngày! Chính là tại anh!
- Em có tội với anh, xin anh tha thứ cho em!
- Đừng khóc nữa, Thảo! Phải cứng rắn lên. Anh có chết đâu mà khóc! Từ nay, phải tính hết mọi tình huống. Anh quá khờ, chủ quan, chưa lường được tình huống xấu. Nhà hàng ở gần sông, vụ gây án lần thứ nhất, chúng tẩu thoát quá dễ dàng, chạy vài bước lao xuống sông là êm! Phải có biện pháp an ninh chặt chẽ hơn, phải lường trước mọi hành động phá hoại, kể cả bằng phóng hỏa hoặc chất nổ, em ạ. Anh ân hận nhất là việc lắp đặt camera. Anh đã có ý tưởng ngay từ đầu, đã có trong thiết kế, nhưng khi thi công lại không làm rốt ráo cho nên riêng khu giải trí dưới nước và nhà hàng vẫn chưa lắp đặt! Kinh doanh hơn bốn tháng rồi mà chưa lắp camera và hệ thống báo động! Chủ quan quá! Anh nhớ ngay ngày đầu tiên em nhận trách nhiệm làm giám đốc Ngọc Viễn Đông, em đã nhắc anh chuyện lắp đặt thiết bị bảo vệ an ninh, phòng chống cháy nổ… Nhưng, em biết không, bên công ty nhập khẩu thiết bị họ làm chậm chạp lề mề quá, khi xảy ra vụ khủng bố thứ nhất, anh hối họ, họ trả lời xanh rờn là lô hàng nhập chưa về! Tai hại thật! Lẽ ra anh phải tự nhập lô hàng này. Sai một ly đi một dặm!…
Thằng Thăng đã lót ổ khá kỹ với đám đệ tử. Thằng Mỳ dùng mã tấu chém đứt một ngón tay nhân viên an ninh và chém gãy tay Bắc, nói như vẹt: Chỉ là tự vệ, nó không chủ ý hại người ta, nó xin nạn nhân tha tội, xin nộp phạt, xin đi cải tạo lao động!
Hai thằng còn lại cũng xoen xoét: Bị nhân viên nhà hàng có võ tấn công trước! Thằng Thăng tỏ ra rất khôn ngoan, nhận hết lỗi: Chỉ vì có chút hơi men nên nóng nảy, gây ra chuyện đáng tiếc. Xin các anh công an xá tội cho chúng em, trót dại rồi, chúng em xin chịu phạt tiền và xin đi lao động công ích!
Thế nhưng Công ty Toàn Cầu kiên quyết đưa vụ việc ra tòa.
Ngay sau khi xảy ra chuyện, lo rằng sự việc sẽ phức tạp, rút dây sẽ động rừng cho nên Ba Đào mời ông Hòa tới, tiếp đãi nồng hậu như mọi khi rồi thủng thẳng kể chuyện thằng Thăng ham vui đi chơi với bạn, rồi đánh lộn ở nhà hàng, hiện đang bị tạm giữ … X.O kể cứ như không, rồi tỏ ra rất ân hận vì bận kinh doanh quá không thường xuyên nhắc nhở em Thăng!
Thế là ông Hòa lại phải ra tay! Ông điện thoại và đi kêu cửa nhờ can thiệp cho thằng cháu đích tôn.
Hai tháng sau, phiên tòa xét xử vụ gây rối ở Ngọc Viễn Đông khai mạc. Ngọc Bắc đến tòa với cánh tay bó bột. Tại tòa, bọn thằng Thăng chỉ khai nhận là do có hơi men, nên không kiềm chế, nóng nảy nên đã tát tai nhân viên, còn sau đó do bị tấn công trước nên bất đắc dĩ phải dùng mã tấu là để tự vệ, vì nhân viên nhà hàng có võ nghệ cao cường, nếu không xài mã tấu thì chúng chỉ có nước chết!
Luật sư của bên bị biết khai thác tình trạng có hơi men: Bốn người đã uống hết một chai Hennessy X.O và bốn lon bia, tức là đang say rượu, thân chủ không cố ý gây thương tích…, đồng thời khoét vào điểm yếu của bên nguyên là thiếu chứng cứ. Luật sư bên bị yêu cầu bên nguyên chứng minh thân chủ của ông ta tấn công trước. Thế nhưng chứng cứ chỉ là lời khai của nhân viên nhà hàng, không chụp được ảnh, không quay được phim, thực khách hôm ấy hoảng sợ, tản mát hết, biết ai mà tìm để làm chứng! Đăng báo hai tuần liền mà không có ai ra làm chứng trước tòa!
Thế là… thằng Thăng và đệ tử của nó được tự do sau khi phải bồi thường cho hai nạn nhân, phải nộp phạt bằng tiền vì tội gây rối trật tự công cộng! Duy có thằng Mỳ, chơi mã tấu, bị phạt ba tháng cải tạo lao động.
Sau phiên tòa, Ngọc Bắc vô cùng nản! Giáo sư Bảo, thành viên Hội đồng tư vấn buồn bã nói:
- Thời buổi này nhiễu nhương quá, thật giả lẫn lộn, người ngay với kẻ gian lẫn lộn! Cho nên người ta nói, làm doanh nhân thời nay, chỉ ngay thẳng trung thực, chấp hành luật pháp không thôi chưa đủ!…
- …
Im lặng. Trên đường trở về Toàn Cầu, cả xe im ắng, không ai nói một câu nào…
Đêm ấy, Bắc lại thức trắng đêm. Lần đầu tiên anh trực diện với thằng Thăng, thằng Mỳ và đồng bọn của chúng. Điều khiến anh suy nghĩ mãi là tại sao những kẻ thủ ác lại có bộ mặt lương thiện, phải công nhận rằng chúng rất đẹp trai, da dẻ hồng hào, quần áo tươm tất. Hình ảnh bọn tội phạm đã thay đổi? Hơn thế nữa, thân nhân của kẻ gây án lại được giới thiệu là “Ông Nguyễn Kỳ Hòa, ông nội của Nguyễn Quốc Thăng, nguyên đại tá Quân đội Nhân dân Việt Nam”! Ông ta cao lớn, gương mặt phương phi, đẹp lão, dáng vẻ của một chính khách. Đôi mắt, nụ cười của ông Hòa, của thằng Thăng sao Bắc thấy quen quen, hình như anh đã gặp ở đâu rồi… Khi tòa phán quyết xong, ông Hòa chủ động đón gặp Bắc ở hành lang tòa án, ông đã thay mặt gia đình xin lỗi hai nạn nhân của Ngọc Viễn Đông, lời lẽ chân tình. Vậy là sao?
Cho đến lúc ấy, Bắc vẫn chưa hay rằng ông Hòa là ba của Phương Nam. Hình ảnh Phương Nam chưa khi nào rời khỏi tâm trí Bắc, nhưng do công việc bộn bề, do tự ái vì bao nhiêu lời mời, lời đề nghị đều bị Phương Nam từ chối, nên Bắc không chủ động phôn cho Nam nữa. Người ta bảo niềm vui, niềm hạnh phúc chỉ đến khi nào con người biết quên mình, biết hy sinh. Nếu còn nghĩ đến mình nhiều quá, không biết quên mình thì niềm vui cũng không đến chứ nói chi hạnh phúc. Khoảng cách tâm lý kéo thật xa khoảng cách không gian, thời gian, tới mức khó có thể lấp đầy.
Thằng Thăng bị đại ca X.O riềng cho một trận kinh hồn. Lần đầu tiên nó bị Ba Đào chửi bới thậm tệ. Nó càng thanh minh thì càng bị chửi nặng hơn. Trong vụ vừa rồi, X.O mất không năm chục triệu đồng, tức mười cây vàng. Tất nhiên là thằng Thăng phải chai hia, ông Hòa bà Lịch phải nôn ra năm cây lo phần bồi thường cho nạn nhân và quà cáp…! Ba Đào lo khoản luật sư, tòa án và các khoản khác. Tiền thì Ba Đào không tiếc, chỉ ức là mục tiêu giao cho thằng Thăng xem như không đạt được, mà ngược lại, sau vụ án này, do tò mò, hiếu kỳ, khách đổ về Ngọc Viễn Đông còn rần rần rộ rộ hơn trước. Nhà hàng Hội Nhập Bảy càng ế thê ế thảm. X.O giật mình: bảy là thất, thất là mất. Cũng như bốn là tứ, người Tàu đọc gần giống tử là chết. Xui thiệt tình. Trong hệ thống nhà hàng Hội Nhập chỉ có hai cái số Bốn và số Bảy là chẳng ra gì… Mình là người gốc Hoa mà không kiêng cữ là sao cà? Có thờ có thiêng, có kiêng có lành, đáng đời mi, ai biểu quá tự tin, quên cả Trời, Phật!
Thằng Thăng bị riềng là phải.
Nó buồn, nó nhớ đến Ngọc Tiên và cô em gái Ngọc Chân tại biệt thự Mùa Thu. Sức quyến rũ của cả hai chị em Ngọc Tiên, Ngọc Chân là vô tận. Hầu như tuần nào thằng Thăng cũng ghé hai nàng tiên này một đôi lần. Khi cô chị vắng nhà thì nó là của cô em. Khi cô chị về tới nhà thì nó là của cô chị. Ngọc Tiên quá tự tin nên không hề nghĩ rằng thằng Thăng chơi cú đúp, đã cà lảm chị lẫn em. Nếu biết thì liệu Ngọc Tiên sẽ phản ứng thế nào? Còn Ngọc Chân, cô chỉ cần tình dục, cô có mất gì đâu! Tuần nào anh Thăng của cô cũng đến với cô nhiều hơn là chị Tiên. Cô trẻ hơn, anh Thăng của cô mê mết cô hơn chị Tiên là cái chắc.
Sức sống của tuổi trẻ thật mãnh liệt, sau ba tháng, cánh tay của Bắc phục hồi như bình thường! Ngọc Bắc chỉ nằm bệnh viện đúng hai tuần, khi vết thương được băng bó cố định, anh xin ra viện vì công việc lút đầu, một mình Minh Thảo sẽ rất mệt. Dự án Ngọc Viễn Đông ngày càng cuốn hút khách thập phương, trong đó có rất nhiều khách nước ngoài.
Toàn cầu hóa là xu hướng đang được các nước trên thế giới quan tâm. Lý thuyết về một nền kinh tế đa thành phần, đa sở hữu, về tập đoàn kinh tế đa quốc gia khiến Minh Thảo suy nghĩ rất nhiều khi làm việc cho Toàn Cầu. Cô biết Công ty Toàn Cầu trường vốn. Không một công ty trách nhiệm hữu hạn nào ở trong nước có tiềm lực tài chính mạnh như Toàn Cầu. Điều này thật đáng mừng nếu dừng mức độ phát triển công ty tại đây. Thế nhưng, muốn đưa công ty vào giai đoạn phát triển mới, quy mô lớn hơn, đủ sức hội nhập với thế giới như ý định của Ngọc Bắc, thì cần phải thu hút vốn trong nước và vốn nước ngoài để khai thác không chỉ một trăm năm chục hécta như hiện tại, mà là toàn bộ diện tích bán đảo Thủ Thanh. Bên kia sông, thành phố đã liên doanh với nước ngoài xây dựng khu đô thị mới. Không có lý gì địa hình thuận lợi như bán đảo này mà chín chục phần trăm diện tích tự nhiên vẫn là vương quốc của sình lầy, bần ổi, bình bát, sú, vẹt, dừa nước.
Chính phủ đang hô hào cổ phần hóa doanh nghiệp nhà nước, nhằm khai thông nhiều kênh, nhiều nguồn tạo vốn. Nhưng tiến trình cổ phần hóa rất trì trệ. Các chuyên gia kinh tế nước ngoài, nhất là những chuyên gia của Ngân hàng Thế Giới và các tổ chức của Liên Hiệp Quốc cho rằng khu vực kinh tế ngoài quốc doanh đang là mũi nhọn phát triển của Việt Nam trong vòng mươi, mười lăm năm tới. Minh Thảo đề xuất với Ngọc Bắc xây dựng dự án quy hoạch phát triển toàn bộ bán đảo Thủ Thanh, biến Toàn Cầu thành một tập đoàn đa thành phần, đa sở hữu, trong đó Toàn Cầu là nòng cốt, tiên phong, vì sự hùng mạnh và lành mạnh về tài chính; nên có một phần sở hữu Nhà nước, và đặc biệt phải thu hút đầu tư nước ngoài. Dự án này quá lớn, nó là một thành phố mới lộng lẫy, nó là tương lai, là thế kỷ Hai mươi mốt của Sài Gòn…
Ngọc Bắc hiểu tầm nhìn xa của Minh Thảo. Anh tán thành. Theo tính toán ban đầu, dự án khai thác bán đảo Thủ Thanh, giai đoạn một, cần nguồn vốn khoảng mười ngàn tỷ đôla, xây dựng trong thời gian khoảng hai chục năm.
*
Cuộc chạy đua đi tìm công lý của Nguyễn Ngọc Hoàng đã tới đích! Lãnh đạo Bộ có công văn trình Thủ tướng, Thủ tướng có công văn gửi Tòa án Nhân dân tối cao, Viện Kiểm sát Nhân dân tối cao. Cả một guồng máy tư pháp, hành pháp vận hành… Tóc ông Hoàng bạc trắng, không còn lấy một sợi muối tiêu nào!
Trong thời gian tiếp xúc với các cơ quan chức năng ở Hà Nội, ông Hoàng mới vỡ lẽ ra nhiều điều. Thứ nhất, nguyên do vì đâu mà ông về hưu theo cách quá đặc biệt. Thứ hai, ông đã rõ vì sao Đạt bị phục hồi điều tra để rồi bị Tòa sơ thẩm kết án chung thân. Có nhiều rất nhiều nguyên nhân, nhưng cốt yếu xuất phát từ sự mẫn cán và tinh thần tấn công triệt để bọn tham nhũng sâu dân mọt nước của những người như ông Trọng, bên cạnh, đằng sau Trọng là Hòa, cùng những người khác ở ngay trong ngành của Hoàng…
Khám phá ấy làm Hoàng choáng váng. Cả đời ông, ông không muốn và không hề gây thù chuốc oán với ai. Việc tranh luận gay gắt về quan điểm, nhận thức, lập trường trong sinh hoạt chính trị trước mỗi kỳ Đại hội, theo Hoàng là bình thường, tất yếu phải làm. Việc tuyển dụng cán bộ, nhân viên cho một Tổng công ty lớn, Hoàng thường giao cho cán bộ phụ trách tổ chức nhân sự. Hoàng tin cấp dưới, tạo điều kiện cho cấp dưới phát huy tính năng động và sở trường của họ. Ông không bao giờ ôm sân. Chính vì thế ông đâu có biết được ai là con, là cháu, là người nhà của ông A, ông B, ông C đến xin việc mà tiếp nhận hay không tiếp nhận! Thật không ngờ, ông đã gieo mầm thù hận.
Hoàng phê phán những quan điểm bảo thủ, cản trở công cuộc Đổi mới chứ đâu chỉ nhắm vào cá nhân nào? Việc ông A, ông B, ông C không xin được việc cho con cho cháu là khách quan chứ đâu phải vì Hoàng ích kỷ, ác độc? Rõ ràng, ngay cả chuyện này cũng xuất phát từ quan niệm khoa học hay rị mọ về chính sách cán bộ, tiêu chuẩn tuyển chọn cán bộ nhân viên. Hoàng áp dụng phương pháp tuyển chọn khoa học, vì nhu cầu công việc mà tìm người phù hợp, chứ không vì nhất thân nhì thế mà nhận bừa nhận ẩu để rồi gánh hậu quả khôn lường… Cuộc đời có nhiều điều phi lý, thậm phi lý mà Hoàng không thể nào giải thích, không tài nào cắt nghĩa ra. Phương pháp tư duy của Hoàng tiến bộ vượt xa phương pháp tư duy của những người ngăn cản ông. Ông tin rằng mình đúng, mình là tiên phong, thực tâm đổi mới. Ông đi vào thế giới của ông với niềm say mê không bao giờ phai lạt.
Những người ngăn cản ông, chống phá ông cũng tin rằng họ thực tâm vì dân, vì nước, kiên quyết bảo vệ thành quả cách mạng, lợi ích của quốc gia. Cho nên, họ kiên quyết chống, triệt để chống mọi biểu hiện tiêu cực… Và, thế là đến lượt Hoàng cùng hai con ông phải gánh chịu.
Nhân dịp Quốc khánh, Chủ tịch nước ký lệnh ân xá cho những phạm nhân cải tạo tốt. Đạt được ân xá, tự do sau bốn năm tám tháng mười ngày và tám tiếng đồng hồ bị tù!
Không một dòng thông báo nào của tòa án trên các phương tiện thông tin đại chúng về những chứng cứ mới thu thập được chứng tỏ Đạt không tham nhũng! Thôi thì… ngậm bồ hòn làm ngọt, được trả tự do, về với đời thường, không điên loạn hay chết rục trong tù là may lắm rồi! Cả nhà ông Hoàng mừng. Mừng nhất là con gái Minh Thảo. Riêng Đạt, anh như người mắc chứng tâm thần, cả ngày cứ ngơ ngơ ngác ngác. Anh cầm Quyết định cho anh tự do mà hỏi bâng quơ:
- Thế ai là người đi thanh minh với bạn bè, với thiên hạ rằng tôi không tham nhũng?! Ai???
Mắt Đạt ngày xưa sáng là thế mà nay đỏ sọng màu máu, ráo hoảnh, anh nhìn xa xăm, vô định, như kẻ mất hồn… Một tuần sau khi ra tù, do tình trạng trầm uất hay do một chứng bệnh từ thuở nào không biết, tự nhiên Đạt ngã gục trong toalét. Bà Ngọc phát hiện, la rầm lên, rất may là có ông Hoàng ở nhà. Khi Đạt tỉnh lại thì không giơ tay phải lên được, các ngón tay bất động, nhức nhối. Đạt vô tới bệnh viện, nửa mặt bên phải của anh cứng ngắc. Bác sỹ bảo anh bị tai biến mạch máu não, liệt nửa người. Bà Ngọc đau xót nhìn con trai nằm như cái xác vô hồn trong bệnh viện. Quả là họa vô đơn chí, phước bất trùng lai!
Dù bận rộn cách mấy, ngày nào Minh Thảo cũng mang đồ ăn vào bệnh viện, tự tay cô bón cho ba ăn. Thức ăn của ba cô bây giờ chỉ là súp nấu thật nhừ hoặc là cháo hầm kỹ. Đạt ăn uống khó khăn, người xanh xao, mặt héo hắt nhăn nhó vì đau đớn. Anh không nói được thành tiếng rõ ràng. Ngọc Bắc tuần nào cũng ghé thăm Đạt, đi cùng với Minh Thảo. Ngày mới ở tù về, nghe con gái giới thiệu Bắc là bạn thân, Đạt nhìn Bắc, yên lòng, mừng cho con. Nhìn chàng trai này không chỉ Đạt mà cả ông Hoàng, bà Ngọc đều rất tin cậy, quý yêu, trân trọng. Cả gia đình ông Hoàng mong cho hai trẻ thương nhau, mau tiến tới chuyện trăm năm.
Hết chuyện nọ xọ chuyện kia, Ngọc Bắc và Minh Thảo bị công việc và gia cảnh cuốn hút hết thời gian, thậm chí, có tuần lễ, họ không được ở bên nhau lấy một vài tiếng đồng hồ. Trước kia, khi cha còn trong tù, Minh Thảo rất buồn nhưng vẫn còn hy vọng là cha cô sẽ được minh oan. Nay cha cô được trả tự do, như một phạm nhân cải tạo tốt được ân xá, chứ không phải cha cô được minh oan! Đau lắm, nhục nhã vô cùng. Thôi, đành chấp nhận để được tự do về với gia đình. Thế nhưng oan nghiệt thay, ba lại bị liệt nửa người, sống như vậy thì là cực hình rồi, ba ơi! Ba có làm điều gì thất đức đâu mà sao ông Trời lại đày đọa ba? Con thương ba quá mà không biết làm sao giúp ba thoát khỏi căn bệnh quái ác này… Thảo buồn, lo nhiều quá, có đôi lúc như thất thần, đầu óc chuếnh choáng, đi không vững, kiệt sức! Một đêm, hai đêm rồi cả tuần liền túc trực bên giường bệnh chăm sóc ba, cô không tài nào chợp mắt, vì thương ba, vì nỗi oan của ba cô lớn quá. Sao đời lại bất công với ba cô đến vậy? Tại sao?…
Sáng, Thảo đến công ty, Ngọc Bắc gặp cô, la lên hoảng hốt:
- Trời ơi, tóc em sao vậy?
- Có sao đâu anh? - Thảo đưa tay vuốt tóc, cố nở một nụ cười chào Bắc.
Anh chị em ở văn phòng tụ lại, ai cũng kinh ngạc nhìn mái tóc dài, đen nhánh và óng ả của Minh Thảo nay biến thành màu đỏ như lửa. Lông mày cô cũng màu lửa!
Bắc thấy nhói lên trong lòng niềm thương, nỗi xót… Anh chợt nhận ra mắt Thảo cũng không bình thường, màu mắt như đục sậm lại, tia nhìn đờ đẫn. Anh lấy từ bình bông một bông cẩm chướng đỏ, hỏi Minh Thảo:
- Em nói cho anh nghe, bông này màu gì?
- Màu đen, đen huyền, vậy mà anh còn hỏi em!
- Trời ơi! Vậy bông này màu gì? – Bắc lấy ra bông cúc trắng.
- Dạ, màu vàng.
Bắc cầm lên tay cuốn tạp chí chuyên về kiến trúc xuất bản ở nước ngoài, có bìa màu đen tuyền:
- Còn bìa cuốn tạp chí này?
- Dạ, xanh lơ…
- Lấy xe đưa Thảo đi bệnh viện ngay! - Bắc hét lên - Em bệnh nặng rồi! Tóc em đỏ rực như lửa mà em không hay, mắt em… có vấn đề rồi!
- Không, em hơi mệt chứ bệnh chi mà vô đó, em sợ bệnh viện quá trời, anh ơi! Đêm nào em cũng thấy bác sỹ dùng tay, rồi dùng y cụ khôi phục nhịp tim dập ầm ầm trên ngực bệnh nhân. Chỉ mươi phút sau, họ lắc đầu, rút hết các loại dây truyền, dây thở để đưa bệnh nhân xuống… nhà xác. Đêm nào cũng một, hai người chết! Kinh sợ lắm, anh ơi! - Minh Thảo nói hổn hển, như sắp khóc òa lên!
Hôm qua, thấy mặt cháu gái xanh như nõn chuối, bà Ngọc bắt Thảo ngủ ở nhà, không cho cháu đến bệnh viện, sợ cháu kiệt sức. Ông Hoàng cũng vậy, nhưng Thảo không nghe. Hoàng giảng giải cặn kẽ, y như Thảo còn bé tí như ngày xưa:
- Cháu đừng nghĩ quẩn, chẳng phải ông Trời đày đọa như cháu nghĩ. Là tới lúc bệnh mà thôi. Người xưa thì cho là số mệnh! Kia, cháu coi, các ông các bác nằm trong khoa này toàn là trên bảy chục tuổi cả, họ đi theo Đảng suốt đời, nay về hưu thì cơ thể rã rời, kiệt sức, mang đủ loại bệnh. Phổ biến là tai biến mạch máu não. Đêm nào cũng vài người xuống nhà xác, cháu thấy chưa? Ở lầu hai còn khủng khiếp hơn nhiều: toàn bệnh nhân bị ung thư, giai đoạn cuối, di căn rồi, chết như bỡn. Sinh lão bệnh tử là quy luật, chạy trời không khỏi nắng. Đừng có buồn lo quá sức mà nguy cho sức khỏe, cháu à!
Sức khỏe Minh Thảo suy sụp quá lẹ. Ngọc Bắc nhận ra điều ấy. Anh quyết định bứng Minh Thảo khỏi công việc và không khí gia đình, đi nghỉ dưỡng một tuần, nếu không cô sẽ nguy to! Anh đến thăm ông Hoàng bà Ngọc, dẫn theo một người giúp việc mà anh vừa nhờ bạn bè tìm cho, để túc trực chăm sóc Đạt tại bệnh viện. Vợ chồng ông Hoàng rớm lệ, vô cùng cảm kích trước tấm lòng của Ngọc Bắc.
Bắc lái xe đưa Thảo đi Nha Trang. Họ thuê một chiếc tàu, ra một hòn đảo nhỏ, mang theo hải sản, rau tươi, gia vị, đồ làm bếp, đồ uống… lên đảo dựng lều bạt, nhóm lửa nướng tôm, nướng ốc. Họ mua đủ loại tôm, cá, ốc, cả cồi biên mai nữa, tươi rói, loại ngon nhất, là đặc sản vùng biển Nam Trung Bộ. Họ nấu nướng, ăn uống, và đuổi nhau chạy trên đảo, la hét om sòm trong tiếng sóng biển rì rào đêm ngày mơn trớn hòn đảo nhỏ với bãi cát mịn màng trắng phau như bờm sóng. Giọng Thảo nói đã trong hơn, nụ cười hồn nhiên trở lại. Khí hậu trong lành, biển cả bao la và tình cảm dạt dào của Ngọc Bắc đã khiến cho Minh Thảo hoàn hồn. Cô ăn ngon miệng, lao xuống biển bơi đua với Bắc. Trưa, hai người nghỉ trên đảo, rồi lại xuống biển. Nước biển trong xanh nhìn rõ đáy, thấy cả những con tôm, con cá, con hào… đang nhởn nhơ bơi lội. Tự do và yên bình quá! Trên là trời xanh gió lộng, dưới là biển xanh thơ mộng, bên anh là em, thân hình với những đường cong gợi cảm… Họ bơi đua, lần nào Bắc cũng để cho Thảo thắng! Chợt Thảo la lên:
- Em đạp phải vỏ hà, anh ơi!
Ngọc Bắc lao tới, gan bàn chân trái của Thảo có một vết rách mỏng, máu đỏ đang từ từ tươm ra. Anh ẵm gọn Thảo trên tay, lội ra ba bước để nhúng chân Thảo xuống cho sạch cát, rồi trở lại bờ, anh đặt Thảo lên bãi cát trắng tinh, tay phải nâng bàn chân trái của Thảo lên mà thổi nhè nhẹ. Thổi xong, anh gắn chặt miệng mình vào vết xước, thót ruột mút máu. Thảo nhìn anh, cảm thấy bao nhiêu đau rát khi nãy biến mất. Khi vết xước cầm máu, Bắc dùng hai bàn tay to và dày cui xoa bóp nhè nhẹ gan bàn chân, rồi bắp chân, xoa ngược lên tới bẹn thì… dừng lại. Anh lặp lại ở chân bên kia. Minh Thảo sung sướng run bắn người. Lần đầu tiên, cô cảm nhận được hơi hám của bàn tay người con trai ngấm vào da thịt mình. Cô nổi da gà, và lạ thay, sắc hồng vốn có đã trở lại với da thịt Minh Thảo. Đúng là thần dược!
Thảo nói:
- Anh ơi, biển đẹp quá! Mình ra thật xa nghe anh, thật xa để chỉ có hai đứa mình!
- Anh sẵn sàng, chỉ lo chân em đau…
- Ồ hết rồi! Anh là Hoa Đà tái thế của em!
Họ bơi ra thật xa bờ, xa hẳn con tàu đang neo đậu. Đến lúc Thảo kêu mệt, họ dừng lại. Bắc ẵm Minh Thảo nằm nghỉ trên phao. Sóng dập dờn êm ái. Nước biển xanh ngắt và trong như nước Thánh. Thảo khép mắt tránh ánh mặt trời, thả lỏng toàn thân, còn Bắc thì say sưa nhìn ngắm và hít thở… Bộ đồ tắm hai mảnh màu xanh biển, tư thế Thảo nằm nghỉ trên phao bơi làm nổi bật những miền da thịt bấy nay kín đáo, e ấp, càng kín đáo e ấp thì càng hấp dẫn. Bây giờ những miền da thịt ấy đã thật sự tìm lại sắc trắng hồng vốn có của mình, và như có cánh… chỉ chực thăng hoa. Da thịt Thảo như có phép màu cuốn hút Bắc, cuốn mãi, cuốn mãi, đưa anh vào cõi mê của tình yêu… Ngọc Bắc chưa bao giờ như lúc này, chìm đắm trong niềm khát khao được chan hòa với Thảo, được giao cảm đến tận cùng, được chia sẻ, dâng hiến cho em và nhận từ em cái mùi hương thơm tho đến tê dại cả lưỡi, cả môi, làm rộn ràng từng tế bào anh đang cục cựa, rạo rực đòi hỏi, ao ước… Dường như linh cảm được những khát khao đang bị dồn nén trong anh, Thảo mở mắt nhìn anh đắm say, cô cầm bàn tay anh hôn say sưa, rồi hé môi hướng về mặt anh… Chỉ chờ có vậy, Ngọc Bắc run rẩy, nhẹ nhàng gắn môi anh vào cái miệng xinh tươi của Minh Thảo, rồi hôn tha thiết, hôn mãnh liệt, hôn đến hụt hơi… Những nụ hôn ngọt lịm tưởng như không có gì trên đời này ngọt hơn! Những nụ hôn bốc lửa! Ngọn lửa tình yêu âm ỉ cháy trong vỉa quặng dầu giữa lòng đất, bây giờ phát lộ, phụt lên mãnh liệt, bất diệt!
Phép màu xuất hiện. Trên đường bơi trở lại bờ, Bắc vẫn để Thảo nằm trên phao, anh chợt nhận ra mái tóc Thảo đã ngả dần sang màu hạt dẻ, lông mày cô cũng thế. Và lạ chưa, ba sợi tóc chìa ra ở mép quần tắm của Thảo khi sáng còn đỏ như lửa, giờ này cũng ngả màu hạt dẻ rồi. Ơn Trời! Người hiền lành, nhân hậu và thông minh như em đã được Trời thương! Ngọc Bắc sung sướng quá, anh không bơi nữa, dừng lại, gào lên:
- Xin cám ơn Trời! Tóc em tôi đã không còn màu đỏ bệnh hoạn nữa, ngả sang màu hạt dẻ rồi, chắc chắn sẽ trở lại đen nhánh, Thảo ơi! Xin cám ơn Trời! Cám ơn em, Thảo ơi! Em khỏe rồi, Thảo ơi!
Nếu lúc đó có người thứ ba, chắc ai cũng bảo Bắc phát rồ. Còn Thảo, cô khóc, khóc vì thấy anh thương yêu mình, lo lắng cho mình. Nửa ngày trên đường đi từ Sài Gòn ra Nha Trang, một đêm ngủ ở khách sạn, một ngày ra đảo, Thảo được tắm trong tình yêu thương của anh, trong sáng, lành mạnh và vô cùng mãnh liệt. Tình yêu là như vậy? Thảo nào người ta khao khát tình yêu từ hàng ngàn năm rồi. Sung sướng quá! Thảo khóc và ôm chặt Bắc. Mặt cô úp vào bộ ngực vạm vỡ của anh. Hơi ấm, nhân điện từ lồng ngực anh lúc này truyền sang cô mà cô nghe được, cảm được rõ mồn một. Cô hồi sinh trong tình yêu…
Dự định ban đầu của Ngọc Bắc là cho Thảo nghỉ dưỡng một tuần, nếu Thảo còn chưa khỏe, sẽ để cô lại nghỉ tiếp, anh về Sài Gòn lo công việc. Nhưng qua đêm thứ tư ở Nha Trang thì Thảo thấy khỏe hẳn. Tình yêu chân thành và mãnh liệt như thế, cảnh đẹp như thế, thì sỏi đá cũng trổ bông nói chi con người! Cô phấn chấn, muốn được làm việc. Cô biết hàng núi công việc đang chờ hai người. Cô cũng sốt ruột về ba. Cô nói:
- Anh ơi, em khỏe rồi! Mình về thôi kẻo lại xảy ra sự gì ở Ngọc Viễn Đông nữa thì…!
- Em lo lắng nhiều quá, không nên đâu. Người ta bảo phải lao động, nhưng cũng phải biết nghỉ ngơi, em ạ. Mình làm cả đời kia mà. Sự nghiệp của anh, cũng là sự nghiệp của em, chúng ta coi đó là niềm vui, niềm hạnh phúc. Muốn hạnh phúc thì phải khỏe! Cứ nghỉ cho đúng một tuần…
- Không, em muốn về. Anh chiều em nghe!
Ngọc Bắc ôm chặt Thảo trong lòng, cả hai đều không một mảnh vải trên người. Bốn đêm nay, họ ngủ chung giường. Đêm đầu, cả hai cùng thiếp đi vì mệt. Nửa đêm về sáng, Bắc tỉnh dậy, ngắm Thảo đang ngủ ngon trong vòng tay anh. Tất nhiên là cả hai đều mặc đồ ngủ! Ngày hôm sau, Minh Thảo vẫn ngủ mê mệt, ngủ trả bữa, chỉ thức dậy lúc Bắc gọi để cô dùng ba bữa ăn. Nhờ Trời, cô ăn thấy ngon miệng. Vì các món ăn chế biến từ hải sản tươi rói hợp khẩu vị, không khí trong lành hay chính vì bên cô có Bắc? Ăn tối xong, cô lại ngủ. Đến chín giờ, anh đưa cô đi dạo trên bãi biển. Mười giờ, họ đi dancing. Minh Thảo dường như đã hồi phục phần nào… Họ ôm nhau nhảy đến mười một giờ rưỡi. Bắc lái xe đi ăn khuya. Thảo ăn tô phở lúc này sao thấy ngon lạ ngon lùng! Hai người về tới khách sạn thì đã một giờ sáng. Bắc mở nước nóng và kêu Thảo vô tắm. Thảo chốt cửa, Bắc kêu mở ra để anh vô tắm cho cô. Thảo không chịu. Cô muốn lắm, nhưng mắc cỡ.
Đêm ấy là đêm thứ hai họ ngủ cùng giường với nhau. Mấy chuyến đi nước ngoài, Bắc đâu có được diễm phúc như vầy. Anh sung sướng, van nài Thảo cho anh mở áo váy ngủ ra để anh chiêm ngưỡng. Thảo la lên:
- Không! Không bao giờ! Anh đừng làm em sợ.
Kỳ thực thì Thảo không sợ, nhưng cô mắc cỡ. Cô sợ anh coi thường mình. Khôn ba năm dại một giờ… Bà nội nhắc cô câu nói ấy biết bao nhiêu lần kể từ khi cô rời gia đình du học nước ngoài.
Nhưng Bắc không chịu nổi. Con người chứ đâu phải gỗ đá! Nửa đêm, Thảo ngủ ngon lành, khuôn mặt cô tựa trăng rằm. Trong giấc ngủ, Bắc nhận ra da thịt đang tìm lại sinh lực vốn có của cô. Anh hôn vào cái miệng xinh xắn có nhân trung sâu, cằm chẻ, cặp môi đầy đặn hình trái tim, mỗi khi cười như nửa vành trăng ôm lấy hàm răng trắng đều làm rạng rỡ gương mặt. Anh hôn nhẹ, sợ cô thức giấc. Rồi Bắc lạc vào cõi mê của sự quyến rũ rừng rực phát ra từ em yêu. Anh áp mặt lên bộ ngực phập phồng của Thảo. Thảo vẫn ngủ ngon, nhưng dường như cặp nhũ hoa bánh dầy của em thì đang thức, nó cương cứng hai đầu nhũ bé xíu. Bắc ngậm vào từng núm, mút nhẹ qua lần vải mỏng tang của chiếc váy ngủ. Anh gần như lịm đi trong sung sướng. Rồi Bắc trở thành con cọp đói trước miếng mồi ngon từ lúc nào không hay. Nhưng anh lại tôn thờ em, lòng anh thánh thiện. Anh coi chuyện ân ái với người anh yêu là thiêng liêng… Tự mâu thuẫn, lúc thì hừng hực lửa dục, đói khát, lúc lại tỉnh như sáo vì lý trí ra lệnh, Bắc cứ loay hoay mãi và càng loay hoay anh càng nghiệm ra rằng thân thể của người yêu là một công trình nghệ thuật tuyệt vời. Tạo hóa quả là một kiến trúc sư tài ba nhất! Sao em thơm tho đến thế! Xạ hương em quấn quýt anh đến tê quắn đầu lưỡi, ngây dại các tế bào. Bắc là người nhạy cảm như thần. Còn nhớ cái thời bụi bặm, lang bạt kỳ hồ lên Lạng Sơn làm cửu vạn và tập tọng buôn lậu. Rượu say, Bắc được chúng bạn rủ rê đi chơi gái. Vào một động mại dâm trá hình trong quán cà phê, anh bị dúi cho một em mắt xanh mỏ đỏ. Chuẩn bị hành sự… chợt con bé ngoác mồm ngáp một cái thật dài, âm thanh chói tai đã đành nhưng hơi hám thoát ra từ miệng con bé khiến cho Bắc phát ọe, mửa thốc mửa tháo ngay trên bụng nó. Nhớ đời! Từ đó, dù bản năng tính dục đòi hỏi điên cuồng cách mấy, anh cũng không bao giờ dám nghĩ đến chuyện đi mãi dâm…
Bậy bạ hết sức, Bắc tự rủa mình, đang ở chốn thiên đường với tiên nữ thánh thiện thế này mà lại nhớ chuyện dưới đáy xã hội nhơ nhuốc, làm vẩn đục chốn đào nguyên linh thiêng. Bắc uống cạn nửa chai nước suối, anh hôn Thảo say sưa qua lần áo váy ngủ, rồi dừng lại ở cái vị trí mà chúa dấu vua yêu. Anh hít căng lồng ngực. Xạ hương em thơm tho ngầy ngậy như hoa sữa, còn hơn hoa sữa đường Nguyễn Du gấp bội, tới mức không thể tuyệt vời hơn! Anh áp đôi môi dày, nóng hổi của mình vào đó, lâu thật lâu, và anh… hết nhịn nổi! Đúng vào lúc đó, Thảo thức dậy. Cô nói với anh:
- Anh! Đừng! Anh!… Em xin anh! Tỉnh lại đi anh… Sao mặt anh trông khác thế?
Khi thèm khát đến cao độ, mặt người đàn ông trở nên ngây dại, giờ thì Bắc mới thấy người đời nói đúng. Thảo là người nhạy cảm cũng như thần. Cô nhận ra điều đó! Bắc cười, không thể dối em, thú nhận:
- Anh… anh ngây dại trước thân thể tuyệt mỹ và xạ hương kỳ ảo của em, Thảo ơi!
Đôi mắt Thảo đã đen trở lại, thăm thẳm, quyến rũ. Quả là gái gặp hơi trai! Thần dược cũng không bằng. Bắc nhớ mấy câu thơ:
Anh chôn chân trong thăm thẳm mắt em
Hồn run rẩy trước cánh đồng ma lực
Em nồng ấm mà xa gần hư thực
Anh hóa nghèo bên của nả trời cho…*
Trích Vũ điệu thời gian, thơ Lê Quang Sinh.
Trời rạng sáng. Bắc thiếp đi trong thèm khát, đến khi Thảo gọi anh dậy thì đồng hồ đã điểm tám tiếng chuông.
Anh đưa Thảo ra bến tàu, chiếc tàu anh thuê đang đợi sẵn. Bắc đưa Thảo lên hòn đảo nhỏ, cách bến cảng sáu chục phút. Nha Trang có chừng gần trăm hòn đảo lớn nhỏ, vài chục đảo đã có người đặt chân đến. Hòn đảo mà Bắc đưa Thảo tới sáng nay rộng chừng một trăm hécta, hầu như chưa có dấu chân người. Nó là một hòn núi hình trái tim, nơi cao nhất cách mặt biển chừng hơn trăm mét, xung quanh núi là đất bằng, nhiều cây trái, có những bãi sỏi rất rộng, đào xuống ba mét thì nước ngọt phun lên rất trong, mát. Quanh đảo là bãi cát trắng phau, đảo nằm cách xa hai km vùng tĩnh không của máy bay cất và hạ cánh tại phi trường Nha Trang. Nghĩa là hoàn toàn yên tĩnh. Ngọc Bắc đã có tờ trình với chính quyền địa phương về việc khai thác đảo này làm điểm du lịch nghỉ dưỡng. Anh dự tính đầu tư giai đoạn một năm triệu đôla, hai phần ba cho hạ tầng cơ sở và du lịch nghỉ dưỡng, còn một phần ba cho nuôi trồng thủy sản. Anh không nuôi ngọc trai, tôm hùm, người ta làm nhiều rồi, hiệu quả không cao, mà chỉ nuôi một loại hải sản đang được giới mày râu trên toàn thế giới ưa chuộng. Đó là con hải mã. Anh đặt tên cho hòn đảo nhỏ này là Minh Ngọc, Viên ngọc sáng, ghép hai chữ lót trong tên anh và Thảo. Hai người lên đảo, Thảo thốt lên:
- Y như miền đào nguyên ở trần gian!
Suốt một ngày chỉ có trời, biển và người yêu. Cả hai cùng vui sướng lịm người! Năm rưỡi chiều họ mới rời đảo về thành phố. Bữa tối, anh đưa cô sang Làng Một ăn hải sản tại một nhà hàng thủy tạ dân dã ngay sát bờ biển. Cổng vào nhà hàng có một cây dừa lửa, còn độc một trái. Bắc hỏi chủ quán: Anh có bán không? Chủ quán, vốn là một ngư dân vạm vỡ, cười ngoác miệng tới mang tai, nói sang sảng, vui vẻ: Không bán mà cho! Anh ta hái trái dừa xuống, rửa sạch, dùng dao bén chặt trái dừa rất khéo, cắm vô đó một ống hút, đặt lên cái đĩa sứ Minh Long tráng men xanh da trời rất đẹp, màu men mà người châu Âu kêu bằng King Blue – màu xanh Vua, rồi cho con gái bưng ra, lịch sự mời Thảo. Thảo cảm động quá! Chủ nhân và cô con gái quá dễ thương. Bắc uống bia Heineken chai, ướp lạnh, không bao giờ anh dùng đá cục. Từ hôm ra Nha Trang đến giờ anh mới uống bia. Họ ăn uống rất ngon, như chưa bao giờ họ được ăn ngon như thế. Ốc nhảy nướng, tôm thẻ đang bơi hấp bia, và cá bống mú tươi rói chưng với tương hột, nấm hương, hành tươi Hà Nội, gừng non xắt như que tăm, bún Tàu - ngoài Bắc gọi là miến đậu xanh - và cọng rau cải ngọt.
Khi về đến khách sạn thì Bắc cũng thấm mệt chứ nói chi Thảo. Đây là đêm thứ ba họ ngủ chung giường! Anh mở đầy bồn nước nóng cho Thảo vô ngâm. Thảo vô chừng mười phút thì anh gõ cửa, bảo vô tắm cho cô. Thảo thích vậy lắm, nhưng cô ngượng. Anh năn nỉ mãi, đến năm phút vẫn đứng ngoài nài nỉ, Thảo xiêu lòng. Bắc suýt kêu lên vì lần đầu tiên anh mục kích sở thị cặp nhũ hoa bánh dầy của Thảo. Anh bủn rủn tay chân trong giây lát rồi trấn tĩnh lại, kỳ cọ tắm rửa cho cô. Thảo nhắm nghiền mắt vì ngượng ngùng, vì sung sướng! Anh toan đưa tay kỳ xuống phía dưới, nơi cô vẫn còn mặc chiếc quần xịp hàng hiệu, rất đẹp, có bông hồng trắng ở trung tâm vị trí chúa dấu vua yêu, nơi khe suối trinh nguyên, và ba bông khác dàn hàng ngang ở phía trên một chút. Cô nhạy cảm như thần, chụp lấy tay anh:
- Không! Anh đừng làm em sợ! Em không chịu vậy đâu! Anh chỉ được tắm phần trên thôi! Em nói nghiêm túc đó, anh!
Thế cũng tuyệt vời rồi! Bắc ngoan ngoãn nghe cô. Rồi cô bảo:
- Để em tự tắm nốt. Anh tắm rồi đi ngủ cho khỏe kẻo khuya lắm rồi!
- Giờ này em bảo gì anh cũng tuân theo! - Bắc nói và cười rổn rảng.
Thảo nghiêm giọng:
- Em nghiêm túc đó, anh!
Thảo chà răng rồi cẩn thận dùng chỉ y tế làm sạch hàm răng đẹp của mình, rồi ra ngoài, lên giường trong trạng thái nguyên thủy của loài người. Thảo đắp mền nằm… chờ anh. Trong kia, Bắc thật vất vả với cục cưng của mình. Nó quá bướng. Nó đang đói. Nó nổi loạn. Không làm cách nào nhốt được nó! Bắc đành quăng xilíp, quấn khăn lông đi ra. Minh Thảo đã ngủ. Bắc mỉm cười. Một ngày đi biển, mệt là phải. Anh uống hết một chai nước suối rồi vén mền, nhẹ nhàng nằm xuống bên Thảo. Anh sung sướng run bắn lên khi thấy Thảo trần như nhộng. Cả một tòa thiên nhiên rực rỡ trước mắt anh, trong tầm tay anh, tỏa xạ hương ngấm vào mũi, vào phổi, vào từng tế bào vô cùng nhạy cảm của anh. Ôi cái mùi hương khiến anh ngây ngất, thúc giục anh tiến tới… Nhưng anh kìm lại được. Em nghiêm túc đó, anh! Khi nói câu ấy, giọng Thảo rất nghiêm. Bắc hiểu, câu đó là quân lệnh như sơn! Anh ngắm cô, rúc đầu vào mái tóc dày, đang đen trở lại của cô, rồi dịu dàng hôn lên miền da thịt đang hồng hào cựa quậy dưới môi dưới lưỡi anh. Anh biết Thảo không ngủ, nhưng muốn được anh nghĩ là cô đang ngủ. Vì thế anh hôn rất nhẹ. Hôn bằng cả mắt, không, anh hôn cô bằng tất cả các giác quan, cả bằng hơi thở. Cô tràn ngập trong anh. Xạ hương cô ngấm vào máu anh. Bắc nghĩ, hôm nay và muôn đời, hương thơm ấy sống mãi trong anh… Anh hôn trên từng xăngtimét, nhưng dừng lại thật lâu ở những đỉnh núi và khe sâu, anh thưởng thức báu vật mà Trời ban cho anh. Minh Thảo run rẩy cố kìm nén tiếng rên đang chực bật ra khỏi miệng vì sung sướng, vì khát khao… Thấy thế, Ngọc Bắc ghì chặt vòng tay, ẵm bổng cô lên đặt trên bụng mình. Chỉ một tích tắc nữa thôi, hai người sẽ hòa làm một… Thảo rên rỉ:
- Đừng, đừng làm lúc này, anh yêu!
Nhưng Ngọc Bắc làm như không nghe thấy lời van xin của cô. Anh cong người lên điều chỉnh… Thảo tỳ cả hai đầu gối xuống giường, bật dậy, nhìn vào gương mặt vừa ngây dại vừa bừng bừng niềm mê đắm cháy bỏng:
- Anh Bắc! Tỉnh lại đi! Hãy để dành cho đêm tân hôn…
Bắc rùng mình, thở thật dài…
Họ ân ái suông như thế tới lúc sáng bảnh!
Thảo mệt. Ngọc Bắc đánh xe đi mua phở ở tiệm phở ngon nhất Nha Trang. Hai người ăn xong, anh uống cà phê, Thảo uống nước dừa. Sau đó Thảo xin phép anh ngủ bù! Ngọc Bắc có việc. Anh tới làm việc với lãnh đạo tỉnh về việc khai thác đảo Minh Ngọc, chính là cái hòn đảo hôm qua anh đưa Minh Thảo tới.
Một mình trong phòng, Minh Thảo gọi điện về thăm ông bà nội, hỏi về sức khỏe của ba.
- Ba cháu có khá hơn. Hôm qua ăn được nhiều hơn và tỉnh, cháu ạ! Cháu yên tâm nghỉ cho lại sức nghe cháu. Cô An giúp việc do anh Bắc đưa tới, tận tâm và sạch sẽ lắm, cháu đừng lo lắng quá, có mệnh hệ gì thì bà sống sao nổi, Thảo ơi!
- Nội ơi, con khỏe rồi! Tóc con đã ngả sang màu hạt dẻ, đẹp lại rồi! - Giọng Thảo lại như ngày xưa, tươi vui, nhí nhảnh, ngọt ngào với bà nội - Nhờ anh Bắc chăm sóc, con mới được vậy đó. Ảnh nói rồi tóc con sẽ đen nhánh và óng ả như trước. Ngày mai tụi con sẽ về, ở nhà nhiều việc lắm!
Trò chuyện với bà nội xong rồi cô ngủ thiếp trong giấc chiêm bao. Trong mơ, cô thấy mình và Bắc đang ở thung lũng Tình Yêu, Đà Lạt. Từ ngày gặp Ngọc Bắc, Thảo rất hay nằm mơ, lạ lắm, những giấc mơ xen lẫn với cảnh đời thực. Thực với mơ trộn lẫn. Nhiều khi đêm cô mơ thế nào, hôm sau, chuyện xảy ra na ná như thế!
Cô nhớ có lần anh kể rằng, anh ở Đà Lạt và ước ao được có cô ở bên để dắt cô đi vào rừng thông nghe mưa, ngắm mưa! Lãng mạn quá, anh ơi! Thảo đang mơ: Hai người leo lên đỉnh đồi thông trong thung lũng Tình Yêu. Bắc bảo cô đọc thơ anh nghe. Thảo đọc liền một lúc mấy bài thơ tình của Lécmôntốp, Pêtôphi và Aragông. Sau đó, cô hát quan họ Bắc Ninh, rồi hát những bản tình ca mà anh thích… Anh nghe Thảo say sưa, khen giọng Thảo hệt giọng Hương Quỳnh. Biết rằng Thảo không thích anh khen mình giống ai, anh nói thêm: Nhưng em hát như lên đồng cho nên diễn cảm thật hơn, mê đắm hơn! Thảo nghe anh khen, đỏ bừng mặt. Hôm đó, Thảo mặc đầm trắng, tóc cài ru băng trắng trông như cô dâu. Anh thì mặc jean, áo thun in dày đặc chim cò, tháp nhà cao tầng và những cây cầu nổi tiếng trên thế giới. Anh thật trẻ trung, đẹp trai và đầy sức lôi cuốn. Thảo khen anh trẻ, đẹp, còn Bắc thì cứ lo Thảo chê mình già, anh hơn cô tới năm tuổi, lại bươn chải vất vả nhiều. Cô nói:
- Ai bảo anh già? Em thì không bao giờ! Ngày xưa, khi cụ Nguyễn Nghiễm lấy bà vợ thứ ba ở xứ quan họ Kinh Bắc, đẻ ra Đại thi hào Nguyễn Du thì cụ già hơn vợ ba mươi sáu tuổi kia mà! Tình yêu đâu có tuổi! Nếu câu nệ về tuổi tác không lấy nhau thì làm sao nhân loại có Đại thi hào Nguyễn Du! Anh mới sinh trước em có năm tuổi mà đòi… già!
Lý lẽ thật sắc sảo. Bắc nhìn sâu vào đáy mắt Thảo:
- Cứ cho là anh trẻ, em biết vì sao không? Nhờ anh ở bên em đấy! Có hương thơm của em, anh thấy mình vừa tròn đôi tám chứ không phải đã qua tam thập, ba mươi hai kể cả tuổi mụ rồi, em!
Mắt Thảo thăm thẳm nhìn anh, cô cười, hàm răng trắng đều như ngọc. Nụ cười làm gương mặt thông minh của cô càng bừng sáng. Anh bước vào tuổi ba mươi mốt, cái tuổi đẹp nhất của thân hình một người đàn ông. Thảo nghĩ, người như anh, sau này, ngoài năm chục vẫn như thanh niên! Lúc ấy, nghĩa là hai mươi năm sau, mình sẽ thế nào? Mình sanh con, sẽ già hơn anh, và xấu đi, liệu anh có còn yêu thương mình như hôm nay? Hay là, lại như ba mẹ mình, bỏ nhau, khinh nhau…
Không, chắc chắn anh và mình sẽ không như thế, không bao giờ xa nhau, nghe anh! Với Thảo, Bắc là người tình lý tưởng: biết cưng chiều, biết trân trọng, nâng niu, biết hy sinh không điều kiện cho người yêu…
Hai người nắm tay nhau chạy ngược lên đỉnh đồi. Gió thổi lồng lộng tung bay chiếc váy trắng của Thảo. Bắc ngây người trước vẻ đẹp hồn nhiên của Thảo!
Đang trong giấc mơ, nhưng Thảo lặp lại hình ảnh thật khi hai người ở trên đảo nhỏ hôm qua. Bắc đang ôm cô, vuốt ve mái tóc dài, say sưa ngắm cô, chợt anh thốt lên:
- Minh Thảo, có khi nào em chán anh, em đi thương người khác?
- Phỉ phui cái miệng anh! Sao anh lại nghĩ xấu cho em?
- Là bởi em… đẹp như tiên giáng trần!
- Xạo ke à! Đừng nịnh em, em phổng mũi bây giờ!
- Mũi em đẹp lắm, em biết không? Em đẹp vừa vừa thôi, đẹp quá, anh chỉ lo mất em!
- À, há! - Thảo chọc anh - Giả sử như em chê anh, bỏ anh, theo người khác, anh tính sao?
Ngọc Bắc sa sầm mặt, thoắt một cái, gương mặt chìm trong nỗi buồn… Anh xúc động đọc bốn câu thơ mà Thảo mới nghe lần đầu:
Người mang lại ái tình không ở cùng tôi nữa!
Nhưng hương em còn quấn mỗi câu thơ
Trời xanh của sông Hàn nay đã vỡ
Mỗi câu thơ là một mảnh trời xưa…
Phải là một người mang nỗi đau thất tình lớn nhất thế gian này mới rút ruột thốt ra những câu thơ như thế! Thảo lặng đi một hồi, cô muốn người yêu đọc lại cho mình nghe một lần nữa. Hiểu được yêu cầu của Thảo qua ánh mắt, Bắc lặp lại. Giọng trầm, ấm áp của anh cất lên trên nền nhạc là tiếng sóng biển…
Thảo đang trong giấc mơ cho nên lúc này giọng trầm ấm áp của Bắc cất lên trên nền nhạc trời là tiếng thông reo giữa thung lũng Tình Yêu, khiến Thảo như bị hút hồn, tê mê…
- Sao anh làm thơ thất tình đau khổ vậy? Chắc anh đã từng… đau khổ lắm, nên anh mới làm thơ thất tình hay và đau đớn đến thế…
- Ồ, không! Chế Lan Viên đấy! Mặc dù có nhiều người mang trong lòng sự đau khổ gấp nhiều lần ông Chế, nhưng làm được bốn câu thơ ấy thì quả là chỉ có Chế Lan Viên! Người yêu đầu đời của ông là một người con gái sông Hàn, Đà Nẵng mà…
Thảo choàng thức giấc. Cô không thấy anh. Anh chưa về? Cô có cảm giác như anh đang ở đâu đây, đang ngắm nhìn cô, vuốt ve cô. Anh hôn cô thật lâu trên những miền nhạy cảm nhất… Cô thấy người run lên, tê mê vì sung sướng, vì ham muốn… Mỗi lần nhớ đến anh, nhớ đến những lúc hai đứa gần nhau, cô thường run lên như thế.
… Cô nằm xuống và lại mơ tiếp. Họ hôn nhau. Người đàn ông hôn như mưa trên mặt, trên cổ, hôn khắp thân hình người con gái. Hai thân thể như dán vào nhau trên đỉnh đồi có những cây thông già hàng trăm tuổi. Gió vẫn vi vu thổi. Nắng vẫn dát vàng trên thung lũng. Trời trên kia cao thật cao và xanh rất xanh. Chỉ có em và anh. Ôi em ước gì cuộc đời chỉ toàn là những giờ phút lãng mạn và tràn đầy hạnh phúc. Thảo bật khóc vì… hạnh phúc. Những giọt nước long lanh như ngọc lăn trên đôi má lúc nào cũng hồng như thoa phấn. Người đàn ông hôn và uống những giọt ngọc ấy. Anh có ước muốn được tan biến vào trong cô, ngay lúc này, ngay tại đỉnh đồi thông reo tuyệt vời này. Nhưng một sự thôi thúc cũng mãnh liệt không kém là anh phải giữ gìn hạnh phúc, phải biết gìn vàng giữ ngọc, tất cả dành cho đêm tân hôn! Bắc ôm chặt Thảo trong lòng, bảo rằng anh thuộc vào lớp người “cũ”: trọng nghĩa khinh tài, thiên về lý tưởng, về những chuẩn mực truyền thống, bao giờ cũng coi vẻ đẹp tinh thần là tuyệt đối. Thảo vừa khao khát, vừa sung sướng trước thái độ trân trọng của anh…
Cúc cu! Cúc cu! Tiếng chuông cửa đánh thức Minh Thảo ra khỏi giấc mơ. Bắc về, như một cơn gió xuân mang sinh khí ùa vô phòng. Anh ẵm Thảo lên, đặt xuống giường và run rẩy, hối hả mở chiếc váy ngủ bằng valize màu vàng lạt, mịn màng như da Thảo, hôn như mưa trên thân thể cô. Anh để lại quá nhiều dấu răng! Minh Thảo sung sướng đến nghẹt thở…
Đêm thứ tư, họ lại thức bên nhau trong căn phòng sang nhất của khách sạn nhỏ nhưng có vị trí đẹp nhất thành phố biển. Họ đọc thơ, hát cho nhau nghe và dâng cho nhau tất cả, trừ chuyện cuối cùng… là họ chưa làm! Ngọc Bắc mê tơi hôn Thảo. Đến lúc ham muốn tột độ, anh làm theo bản năng, định giao hòa hai đứa làm một, Minh Thảo lịm người, rồi… đau khổ rên rỉ:
- Đừng anh, đừng! Không phải bây giờ…!
Ngọc Bắc thở dài rồi nằm vật sang bên. Thảo thương anh quá. Rồi, bằng cái miệng xinh đẹp của mình, cô yêu anh, cô hôn anh đến vã mồ hôi hột! Bắc ôm chầm lấy người yêu, anh thốt ra những lời có cánh:
Những ngày mai của anh hiện trên mặt em
Như gân lá trên lá cây ăn bánh
Miệng em cười như chạm trong lửa thắm
Vẻ nồng nàn ánh lên trên đôi mắt em
Như giọt nước trên tấm da cừu sinh động mượt êm…
Sóng gợn reo say trên miền thân thể
Và lòng anh yêu da thịt của em
Như tiếng chuông kêu đổ hồi ròn rã
Đổ liên hồi trong máu khiến say thêm
Anh như con sông bỏ dòng chảy cũ
Để trở về lòng cát sắc em xinh
Anh như đàn én bay về tổ
Năm năm tìm về trời của em xanh
Ngày lại ngày anh vững bền vẫn ở
Trong thịt da em bao mơn trớn ân tình
Anh nguyện sống trên đất này đặng mà vĩnh viễn
Lở và bồi trong sóng mạnh của em
Em ái ân hồi anh lại mỗi đêm
Như trái tim vẫn hồi nhịp đập
Nàng tiên hỡi rượu bồ đào trong mắt
Nàng tiên hỡi niềm say mê mật ngọt mê ly
Đời em tạo đời anh như ngọn lửa diệu kỳ
Ngọn lửa cháy lên chân trời vô biên bất diệt*
Thơ ngợi Dito, thơ René Dipestre.
Thảo lặng người đi, rồi bật dậy trườn lên người Bắc, hôn lấy hôn để, đằm thắm, quyến rũ:
- Anh đọc thơ hay quá, anh yêu! Đọc nữa đi anh!
- Bài thơ ấy thật hợp tâm trạng anh, cứ như là bài thơ ấy do anh làm ca ngợi em!
- Em sung sướng vô cùng, Bắc ơi! Liệu em có thật xứng với những vần thơ ấy?
- Thật, em ạ. Nếu anh biết làm thơ hay, anh sẽ có những câu thơ hay hơn nhiều, để xứng với em!
Bốn đêm tuyệt vời thơ mộng, mãnh liệt lửa tình ở Nha Trang sẽ là kỷ niệm mang theo suốt đời của hai người. Chuyện đến giờ G mà ngừng lại được, Thảo nghĩ, có kể cho bà nội hoặc những bạn gái thân nhất, chắc họ chỉ cười và cho là đậm chất tiểu thuyết, không thể nào tin được! Trong đêm tràn đầy tình thương yêu đó, một lần nữa, Thảo hỏi:
- Có bao giờ anh chê em? Giả sử chúng mình cưới nhau, có con với nhau, rồi hai chục năm sau, khi anh ngoài năm mươi mà vẫn trẻ trung trong khi em thì lụ khụ, xấu xí, anh sẽ chê em, chạy theo mấy cô gái trẻ?
- Không bao giờ! Đừng nói thế về anh! Tình yêu của anh, trái tim của anh thuộc về em, cuộc đời anh mãi mãi thuộc về em!
Thảo rướn người lên ghì chặt anh xuống ngực mình, giọng run lên:
- Hôn em nữa đi anh! Hôn nhiều nữa đi anh!
Bắc hụi đầu vào ngực cô… Anh hôn thật lâu những miền nhạy cảm nhất, những đường cong tuyệt mỹ trên cơ thể người yêu. Cô run lên từng chặp, từng chặp vì sung sướng, vì ham muốn… Thảo thấy khát khô cả môi, khô cả cổ. Hôn nhau xong, yêu nhau xong bao giờ người ta cũng thấy khát! Cô rót nước cho anh, anh uống hết nguyên chai. Cô cũng thế, uống một hơi hết ly nước và rót tiếp. Đêm qua cô cũng thấy khát như vậy. Cả anh cũng khát. Không khát sao được khi người ta nồng nàn bên nhau mà không được dâng hiến tất tần tận cho nhau?! Rồi cả hai cùng thiếp đi. Đến khi chuông đồng hồ báo tám giờ sáng, Bắc tỉnh dậy, trong vòng tay anh, Minh Thảo nhỏ bé và dễ thương vẫn đang ngủ ngon lành. Ngắm Thảo ngủ, Bắc thấy sức quyến rũ của Thảo mãnh liệt quá! Trong lòng anh trào dâng niềm yêu thương và khát khao…
Mười ba
Chuyện không thể không xảy ra
Một trong những người khách Nhật Bản du lịch nghỉ dưỡng tại Ngọc Viễn Đông là ông Suketomo, nguyên Bộ trưởng, đã về hưu, người từng cộng tác chặt chẽ với Tổng Công ty Biển lúc đó, và trở thành bạn thân thiết của ông Hoàng. Đoàn khách du lịch trọn gói gồm hai trăm người, trong đó một nửa là khách cao tuổi đi nghỉ dưỡng. Từ Nhật Bản sang Ngọc Viễn Đông được một tuần thì ông Suketomo liên hệ được với bạn cũ. Số điện thoại đã thay đổi nhiều, lần gặp nhau gần nhất giữa Hoàng và Suketomo cũng cách nay hơn tám năm! Chính là nhân viên Ngọc Viễn Đông đã tìm ra cố nhân cho ông khách Nhật. Một buổi chiều, nhân viên lễ tân gọi cho giám đốc Minh Thảo:
- Thưa chị, có một ông khách Nhật nhờ tìm giúp địa chỉ hoặc số điện thoại của ông Nguyễn Ngọc Hoàng, nguyên Thứ trưởng, Tổng Giám đốc Tổng Công ty Biển. Em nhớ mang máng đó có phải là…
- Đúng rồi em, đó là ông nội chị! Em nối máy cho chị nói chuyện với khách…
Đúng là duyên kỳ ngộ! Minh Thảo báo tin cho ông nội. Ông Hoàng kinh ngạc reo lên:
- Thật vậy sao? Quả là trái đất tròn! Cháu giúp ông cái xe để ông đến tận nơi đón khách về nhà mình chơi!
- Dạ! Ông cứ chuẩn bị đi, con cho xe về liền, anh lái xe này giỏi tiếng Nhật, ông à!
Hai người già, một người Nhật Bản, một người Việt Nam đều gần bát tuần cả rồi, mái tóc bạc phơ nhưng còn khỏe mạnh, đi lại nhanh nhẹn, lưng thẳng, nói cười rổn rảng. Họ hàn huyên trong phòng khách ngôi biệt thự nhìn ra vườn trồng toàn hoa hồng, xa hơn một chút là bãi cỏ xanh rờn đến tận mép dòng sông đầy ăm ắp nước… Một trăm lẻ tám ngôi biệt thự lợp ngói đỏ, mỗi căn xây theo một kiểu khác nhau, không cái nào giống cái nào. Có biệt thự mười phòng, cái nhỏ nhất cũng bốn phòng ngủ. Ngôi biệt thự hai ông bạn đang ở có sáu phòng đầy đủ tiện nghi, sang trọng. Người nghỉ ở đây luôn luôn được tắm mình trong thiên nhiên, nắng và gió trời, không khí trong lành, nhiều tiếng chim, đầy hoa tươi, món ăn rất ngon, đúng chế độ dinh dưỡng cho từng người. Ông Hoàng mời bạn về nhà ăn cơm, Suketomo cảm ơn bạn, nói:
- Tôi nhớ bà Ngọc vợ ông, rất hiếu khách và nấu các món ăn rất tuyệt! Bà làm tương, làm mắm ăn ngon và nhớ đời! Thế nào tôi cũng đến thăm ông bà. Nhưng hôm nay thì chưa! Tôi sẽ đãi ông một bữa với rượu sakê mang từ Nhật qua, chúng ta thưởng thức với những món ăn rất tuyệt tại Ngọc Viễn Đông này! Tôi thật bất ngờ và rất thú vị: cô giám đốc xinh đẹp và thông minh ở đây lại là cháu nội ông! Đúng là con giòng cháu giống! Ông Hoàng à, tôi có thằng cháu nội mà ông đã từng trò chuyện với nó hồi đến nhà tôi, nhớ không? Cháu đang chuẩn bị lấy bằng tiến sỹ ở trường đại học Harvard, Hoa Kỳ. Cuối năm nay cháu về nước. Hay là, tôi với ông, chúng mình làm thông gia nhé!
- Ông cứ làm như muốn là được! Chuyện trăm năm là do bọn trẻ chứ… Thì ông cứ giới thiệu, biết đâu phải duyên phải số thì tốt quá chứ sao!
Hai ông già cưa hết một chai rượu sakê, loại một lít. Họ vừa ăn vừa chuyện trò mãi đến ba giờ chiều mới đi nghỉ. Nhưng họ không ngủ. Họ chỉ nằm độ hai chục phút rồi ra bãi cỏ xanh rờn, nơi có những chiếc ghế đá có dù che để ngắm sông, và tiếp tục hàn huyên. Minh Thảo bảo tài xế kiêm phiên dịch, hướng dẫn viên đưa hai ông đi tham quan toàn bộ Ngọc Viễn Đông. Cả hai đều không chịu ngồi xe hơi, cứ đòi đi bộ. Nửa giờ sau thấm mệt, hai ông già mới lên xe. Họ thăm khu công viên văn hóa các dân tộc trên thế giới, dừng lại khá lâu để thưởng thức trà đạo trong ngôi nhà truyền thống Nhật Bản. Rồi họ đi vào khu rừng phòng hộ, dừng lại ở Quảng trường Rừng. Ngọc Bắc cho xây dựng Quảng trường Rừng để tổ chức lễ hội, mít tinh, có khu vực dành cho việc ăn uống ngoài trời theo kiểu barbecue. Quảng trường có thể chứa được hàng ngàn người. Đây là nơi có cảnh quan mà Ngọc Bắc mê nhất: Nó nhìn ra chỗ hợp lưu của hai dòng sông lớn, hai dòng sông đã hình thành nền văn minh của người Kinh, cùng các dân tộc khác cư trú tại miền Đông Nam Bộ, mà rực rỡ nhất là Sài Gòn… Đây là nơi sông nước mênh mang sóng vỗ, cho nhiều tôm cá, nổi danh độc đáo nhất là cá chìa vôi. Ngọc Bắc đã cho nuôi hàng trăm bè cá chìa vôi sát bờ sông. Đây là nơi giải trí thú vị, hấp dẫn du khách. Họ có thể tận mắt tận tay bắt cá chìa vôi lên, tự chế biến theo hướng dẫn để rồi thưởng thức giữa rừng… Ông Hoàng cùng bạn lạc vào khu đào nguyên này chẳng muốn ra.
- Tôi chịu cánh trẻ bây giờ, - Hoàng nắm tay người bạn già - họ nhanh nhạy và nghĩ xa hơn chúng mình nhiều, ông ạ! Làm gì họ cũng nghĩ đến môi trường, đến duy trì và bảo vệ, phát triển nguồn lợi tài nguyên, thiên nhiên. Ông có thấy khu nuôi trồng thủy sản bán tự nhiên ngay trên sông kia không? Ở đây đang nuôi rất thành công con cá chìa vôi, giá trị rất cao, cao hơn cả nuôi tôm hùm. Ý tưởng này là của tôi và của ông thời chúng ta còn cộng tác với nhau đấy! Bọn trẻ bây giờ giỏi hơn ta, ông ạ!
- Chứ sao! Con hơn cha là nhà có phúc mà!
Tại khu giải trí dưới nước, khách đông như hội, nhưng rất sạch sẽ, trật tự. Anh lái xe cho hai ông biết toàn bộ khu Ngọc Viễn Đông này đang kín khách Nhật Bản. Tuần tới, khi đoàn này về nước thì một đoàn khách nữa bay sang. Đoàn sắp sang đông hơn. “Giám đốc chúng cháu đang lo quá tải, chắc là mai mốt phải xây dựng thêm biệt thự…”.
Minh Thảo đã kể cho Hoàng nghe về Ngọc Viễn Đông. Theo cô cháu gái của ông, Ngọc Viễn Đông đã và đang quá tải. Cần phải nhanh chóng mở rộng. Ngọc Bắc đã trình với thành phố dự án khai thác toàn bộ bán đảo Thủ Thanh, vốn đầu tư lên tới hàng ngàn tỷ Mỹ kim, trong đó có cả việc trồng rừng phòng hộ, là lá phổi cho thành phố, có việc nuôi trồng thủy sản với những giống tôm cá đặc sản, đặc biệt là việc xây mười cây cầu, năm cây vượt sông Sài Gòn nối với trung tâm Sài Gòn, và năm cây vượt sông Đồng Nai nối với các khu công nghiệp, với sân bay quốc tế khổng lồ sẽ xây dựng ở Long Thành… Bán đảo Thủ Thanh sẽ là gương mặt mới của Sài Gòn, sẽ trở thành một trong những trung tâm du lịch sinh thái, trung tâm văn hóa, giải trí, thể dục thể thao lớn nhất của Việt Nam và khu vực.
Trong khi đó thì hệ thống biệt thự của Hùng Tâm ở phía Tây Bắc bán đảo không có khách! Việc cho thuê phòng theo giờ, chủ yếu là phục vụ nhu cầu giải quyết tình dục, đã khiến Tâm bị nhốt, bị phạt tiền không dưới chục lần. Sáu biệt thự đã bị ngân hàng cấn trừ vì nợ đáo hạn. Cách đó vài kilômét, khu cao ốc văn phòng do một tập đoàn nước ngoài xây dựng kề quốc lộ, ngay cửa ngõ vào Sài Gòn, vốn đầu tư hàng trăm triệu đôla, gồm cao ốc hai chục lầu và ba mươi lăm biệt thự cũng ế chỏng gọng. Trước đó, sân gôn ba mươi sáu lỗ kèm theo hệ thống biệt thự nghỉ dưỡng cũng vắng khách, chỉ có khách đánh golf, không có ai thuê biệt thự!
Hùng Tâm đọc báo thấy nói Công ty Toàn Cầu đang có kế hoạch đa dạng hóa sở hữu, kêu gọi các doanh nhân tham gia dự án khai thác Thủ Thanh… liền điện thoại xin gặp Ngọc Bắc. Bắc đang ở Hà Nội, anh trả lời qua điện thoại di động, mời Tâm đến làm việc với Minh Thảo. Minh Thảo tiếp Tâm nhiệt tình. Cô đã biết đến cụm biệt thự này ngay từ khi về làm việc cho Ngọc Viễn Đông. Biệt thự thiết kế khá đẹp, nhìn xuống mặt sông Sài Gòn, không chừa khoảng cách tối thiểu đề phòng đất xói lở, vừa vi phạm quy định bảo vệ dòng chảy, vừa vi phạm quy tắc an toàn xây dựng và an toàn tính mạng con người. Nếu Ngọc Viễn Đông sử dụng cụm biệt thự này thì phải làm lại toàn bộ trang trí nội thất cho tiện nghi và hiện đại, đúng chuẩn Ngọc Viễn Đông. Kẹt nhất là đường vô cụm biệt thự hiện là con đường nhỏ trải cấp phối sỏi đỏ, muốn sử dụng theo tiêu chuẩn của Ngọc Viễn Đông thì phải làm một con đường dài ba kilômét cho bốn làn xe chạy và trải bê tông nhựa. Trước mắt, chỉ có thể đưa du khách đến bằng đường thủy!
Ngay từ giây phút đầu, Hùng Tâm đã bị Minh Thảo chinh phục! Từ dáng vóc, gương mặt, giọng nói cho đến phong cách giao tiếp, tri thức kinh doanh mà cô bộc lộ khi đối thoại, Hùng Tâm khớp ngợp, thán phục và… mê! Ước chi mình có một người yêu như nàng! Tự nhiên Tâm muốn có bạn gái, có lẽ đã đến lúc cần chấm dứt ý định sống một mình rồi, Tâm ơi! Minh Thảo thấy mặt Tâm như nghệt ra, suy nghĩ đâu đâu, liền kéo Tâm về với thực tại bằng câu hỏi:
- Trong ba phương án tôi vừa đưa ra, anh chọn cái nào?
- Theo chị, tôi nên chọn cái nào?

Nói xong câu đó, Tâm thấy Thảo mỉm cười, nụ cười rất đặc biệt. Nó có sức quyến rũ ghê gớm, nhưng biết đâu cô ấy mỉm cười là cười mỉa! Ai đời đi đàm phán làm ăn mà lại hỏi ngớ ngẩn như rứa! Theo chị tôi nên chọn cách nào?!
Minh Thảo không mỉa, cô nhận ra ánh mắt Tâm nhìn cô đầy cảm tình, nếu không muốn nói là ngưỡng mộ. Linh cảm chưa gạt cô bao giờ. Cô nhận ra Tâm là người thật thà, có niềm say mê làm ăn, làm giàu. Người nào có niềm say mê làm giàu là cô tôn trọng, tất nhiên phải là làm giàu chính đáng. Cô thấy Tâm khá điển trai, ăn nói thẳng thắn, không phải là người có khiếu ngoại giao…
- Phương án thứ nhất: Ngọc Viễn Đông mua trọn cụm biệt thự. Với Ngọc Viễn Đông, chi ra vài triệu đô, không thành vấn đề. Nhưng… với một người say mê công việc như anh thì việc chúng tôi mua trọn gói có vẻ tàn nhẫn! Biết anh đang mắc nợ mà mua, dù là mua cao giá, vẫn dễ mang tiếng là ép giá, mua rẻ, không phải người quân tử! Anh Ngọc Bắc không phải người như thế. Trên thương trường, chúng tôi luôn luôn muốn hình ảnh của mình phải… nghĩa hiệp! Tôi hình dung, sau khi bán trọn cụm biệt thự ấy, anh sẽ buồn như thế nào. Người yếu bóng vía có thể sinh bệnh. Phương án hai: Ngọc Viễn Đông thuê của anh, khi nào có nhiều khách quá, chúng tôi thuê. Phương án này có vẻ cò con, buôn gánh bán bưng, chúng tôi không quen làm. Vả lại, để có thể thuê cụm biệt thự của anh cho khách của chúng tôi, Ngọc Viễn Đông phải rót vô đó cả triệu đôla để sửa chữa, nâng cấp cho đúng chuẩn! Chúng tôi không có thời gian. Khách Thụy Sỹ đi theo đoàn gần ba trăm người sắp bay vào. Khách Nhật, khách Pháp và nhất là đoàn khách đầu tiên từ Hoa Kỳ, thuộc Câu lạc bộ doanh nhân New York hai trăm năm chục người sắp qua. Chúng tôi thật sự không có thời gian mà chờ sửa chữa! Chúng tôi đã ký hợp đồng thuê lại của mấy khách sạn liên doanh ở quận Nhất rồi. Nhiều khách sạn đang ế khủng khiếp! Cả hai phương án trên, anh đã hỏi thì tôi cũng thật lòng, tôi khuyên anh không nên theo. Chỉ có phương án thứ ba, vừa đẹp lòng cả hai bên, vừa là sự khởi đầu cho một giai đoạn mới mà Ngọc Viễn Đông đang theo đuổi. Anh góp cổ phần vào Ngọc Viễn Đông bằng cụm biệt thự đó. Việc định giá, chúng ta tin nhau thì tự làm, bằng không thì mời cơ quan định giá doanh nghiệp của Bộ Tài chính, có tham khảo việc định giá của nước ngoài. Công ty Toàn Cầu vừa chuyển thành công ty cổ phần, tương lai không xa sẽ là công ty đa quốc gia đầu tiên của Việt Nam. Nếu anh góp vốn bằng cụm biệt thự đó, đương nhiên anh ở trong Hội đồng quản trị. Nếu anh có chuyên môn cao, phù hợp với tiêu chuẩn của Ngọc Viễn Đông, Hội đồng quản trị sẽ cử anh làm giám đốc cụm biệt thự mà anh đã dồn bao nhiêu hy vọng, tâm huyết để xây dựng…
Càng nghe, Tâm càng ngưỡng mộ Thảo. Cô đẹp quá, hấp dẫn quá, nói năng chứng tỏ cái đầu cô siêu việt quá, và em rất chân thành với tôi, một người lạ! Thế là sao cà? Có quá nhiều điều tôi không hiểu nổi! Thảo nào cái lão Xôcrát từ thời cổ đại đã phải thốt lên Điều duy nhất tôi biết được là tôi chẳng biết gì cả! Ôi những kẻ hay khoe kiến thức, thường rất khoái trích dẫn câu nói này. Nhưng mà đúng, quá đúng!
Tâm về thao thức cả đêm không ngủ, hôm sau điện thoại xin gặp Phương Nam.
- Em nhờ chị tư vấn cho, trong ba phương án, chọn cái nào? Có nên sáp nhập, tức là góp cổ phần vô Ngọc Viễn Đông?
- Hỏi ý kiến chị tức là Tâm đã có ý định?
- Dạ. Em không hiểu sao trong khi ngành du lịch tắc tị mà Ngọc Viễn Đông vẫn nườm nượp khách nước ngoài ra vô. Toàn khách đoàn từ hai trăm người trở lên! Em đã tìm hiểu kỹ bằng cách sử dụng tất cả dịch vụ của Ngọc Viễn Đông. Họ hút khách là phải. Những gì người ta cần mua, họ có để bán, và bán với giá phải chăng, với thái độ rất dễ mến… Mà sao họ tính xa dễ sợ. Nội cái việc trồng rừng phòng hộ, họ được báo chí khen ầm ầm, rồi từ khi họ thả mấy chục con thú quý vô đó, thế là ôi cha mẹ ơi, khách đến như trẩy hội. Nghe nói Liên Hiệp Quốc trợ vốn cho Việt Nam trồng rừng phòng hộ, thấy Ngọc Viễn Đông làm ngon lành, Chính phủ đã rót cho một phần ngân khoản của Liên Hiệp Quốc. Họ đang tính mở rộng Ngọc Viễn Đông trùm kín bán đảo Thủ Thanh. Chị ơi! Sao họ tài dữ thần vậy?
- Mình cũng không rõ, nhưng quả là họ tài thiệt, Tâm à. Khi mà Tâm lo mua đất cất nhà, cất biệt thự cho khách nước ngoài thuê, thì người ta đi khai hoang phục hóa, biến miền sình lầy toàn sú vẹt ven sông thành khu du lịch sinh thái… Đó không chỉ là thần cơ diệu toán, đó không chỉ là tinh nhạy chớp thời cơ kinh doanh, đó chính là ý chí, trách nhiệm, là tâm huyết, tấm lòng của một doanh nhân trẻ với đất nước! Thật đáng khâm phục!
- Chị có vẻ… ca ngợi anh Ngọc Bắc quá đa! Vậy theo chị, em…
- Nên tính cho kỹ, tốt nhất là nên đối thoại trực tiếp với giám đốc bên đó xem họ áp dụng chính sách nào với Tâm.
- Em gặp rồi, cô giám đốc Minh Thảo, đẹp như… à, đẹp gần bằng chị! Cổ nói, nếu em mua cổ phần bằng cụm biệt thự, nếu em có trình độ quản lý giỏi, em sẽ là giám đốc khu biệt thự của em! Thế mới ly kỳ, chị ơi!
Phương Nam thoáng buồn… Người con gái ấy không phải bình thường. Đúng là Ngọc Bắc đã gặp may khi tìm ra cô ấy! Phương Nam cứ bị ám ảnh mãi bởi Minh Thảo, nhất là từ khi cô xem đoạn phim Minh Thảo trả lời phỏng vấn trên tivi. Thảo chắc chắn phải là con nhà kinh doanh nòi! Một trí thức đào tạo từ nước ngoài, có tri thức khoa học hiện đại, nhưng trên hết là phải có đầu óc nhìn xa trông rộng thì mới nên công nghiệp lớn. Nếu cô ấy áp dụng chính sách như Tâm nói thì chả mấy chốc sẽ mua tất tần tật các doanh nghiệp địa ốc nhỏ ở xứ này! Ngọc Bắc với Toàn Cầu sẽ thành công ty đa quốc gia? Kinh hoàng! Đáng nể!
*
Ông Hòa nghỉ hưu thật sự. Việc này được đánh dấu bằng việc ông chuyển sinh hoạt Đảng về chi bộ phường Quyết Thắng. Cho đến trước khi việc này diễn ra, ông không hề biết rằng mình đang sống cùng một khu dân cư với Hoàng, và từ nay mình sinh hoạt Đảng cùng chi bộ với Hoàng. Ông chỉ biết rằng ông Trọng cũng vừa chuyển sinh hoạt đảng về đây, nhưng vì ông Trọng đang bệnh nặng, chứng ung thư gan giai đoạn cuối có lẽ sẽ không cho ông Trọng đi họp đi hành chi nữa!
Ban lãnh đạo phường Quyết Thắng, nơi ông Hoàng và ông Hòa cư trú gồm những cán bộ rất trẻ. Nhưng phường có tới hai chục đảng viên nguyên là cán bộ trung cao cấp về hưu. Các cụ về hưu nhưng lòng vẫn sục sôi ý chí cách mạng. Các cụ thường xuyên góp ý, cho ý kiến, phê phán, uốn nắn hầu như tất cả các vấn đề diễn ra tại phường. Một cán bộ phường trong lúc bực bội quá, bảo:
- Hãy tôn thờ các cụ nhưng chỉ nên nghe theo con cái các cụ mà thôi! Con cái các cụ du học nước ngoài về, làm kinh tế giỏi giang như thần, hô biến một cái là đôla chảy vô như nước sông Đà… Cứ vâng vâng dạ dạ trước các cụ, phải tôn trọng các cụ tiền bối, nhưng chỉ nên nghe những người do các cụ sanh ra! Chớ làm theo lời các cụ huấn thị nếu không muốn đổ lúa giống ra mà ăn!
Cuộc họp chi bộ đầu tiên có mặt ông Hòa thì ông Hoàng lại vắng mặt (có lý do!). Thành thử hai tháng sau phiên họp chi bộ đầu tiên ở phường ấy, ông Hòa và ông Hoàng mới thấy nhau!
Bao giờ ông Hoàng cũng đi họp đúng giờ, thói quen rất đáng noi gương! Trong khi đó, phải nửa tiếng sau các đảng viên mới có mặt. Khi ông Hoàng tới được năm phút, đang nói chuyện với Bí thư chi bộ thì ông Hòa vô. Bí thư chi bộ là nữ, tuổi gần bốn mươi, gương mặt không đẹp nhưng có nụ cười duyên, phải cái lưng dài, chân ngắn, ngực lép, mông xệ, có lẽ bởi thế nên giờ này vẫn chưa cùng ai… Bí thư giới thiệu ông Hòa với Hoàng:
- Xin giới thiệu với bác Hoàng, đây là bác đại tá Hòa, vừa chuyển sinh hoạt về phường ta. Và thưa bác Hòa, đây là bác Hoàng, nguyên Thứ trưởng…
Ông Hòa giật thót nhìn Hoàng, mặt biến sắc. Hoàng biết ngay đây chính là người từng tìm mọi cách phục hồi điều tra Nguyễn Thành Đạt. Uất hận trong lòng Hoàng sôi sục, tim ông đập gấp… Nhưng, chỉ vài giây thoáng qua, Hoàng kìm nén, mặt không hề thay sắc, ông đứng dậy chìa bàn tay to bè của mình ra, giọng thân thiện:
- Chào anh Hòa! Tôi ở đường Nguyễn Công Trứ, còn anh?
- À, tôi… - Chưa khi nào ông Hòa tỏ ra lúng túng, ấp a ấp úng như lúc này! - nhà tôi ở Hàm… Hàm Nghi.
- Vậy sao, số mấy?
- À, nhìn qua tiệm heo quay bên phía chợ Cũ.
- Vậy sao! Hóa ra chúng ta ở rất gần nhau, nhà chúng ta đâu lưng vào nhau! Sáng anh tập ở đâu?
- Tôi… tôi bận quá thành ra ít đi tập tành, chỉ có cha tôi, ổng tập thường xuyên.
- Cụ nhà bao nhiêu tuổi mà vẫn tập thường, chắc là cụ thọ lắm!
- Phải, cha tôi sắp tròn một trăm lẻ năm tuổi!
- Ôi chao! Đại thượng thọ, đại phúc! - Hoàng reo lên - Khi nào kỷ niệm sinh nhật cụ, nhớ báo cho tôi một tiếng, tôi đến mừng thọ cụ! À, đây là số điện thoại của tôi, mời anh, khi nào rảnh đến tôi chơi. Tôi mới được cháu gái mua cho bình rượu thuốc ngon lắm. Nhớ qua sớm kẻo hết!
Thực ra Hoàng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với những người hại mình từ lâu, nhất là từ khi ông chạy đôn chạy đáo đến thon cả bụng để minh oan cho Đạt. Ông nghĩ, dù gì thì chuyện cũng qua rồi, chấp họ, trả thù họ thì trước hết mình cực khổ vì âm mưu toan tính chứ được gì? Hãy sống những ngày còn lại cho thanh thản, hãy đạt tới tuổi già xanh! Già, xuống âm ty là hết sạch sành sanh… Ân oán giang hồ chi cho mệt. Gặp Hòa, Hoàng sôi nổi, chân thành, sức sống căng tràn, cuốn hút người khác vào mạch sống của mình. Ông làm theo được lời Phật dạy.
Đã là người thì ai cũng ích kỷ. Còn con người thì còn sở hữu tư nhân. Chó ghét kẻ gặm xương, chính vì thế mới sinh chuyện hãm hại nhau… chứ bản tánh người ta, ai mà chả mong tốt, mong thơm, ai lại mong làm điều xằng bậy để rước tiếng ác? Hoàng ngộ ra điều ấy từ khi ông bôn ba ra nước ngoài tìm nhân chứng minh oan cho con trai trưởng. Ông đang hóa giải những hận thù không đáng có giữa con người với con người.
Trong khi đó thì ông Hòa chạnh lòng. Ông biết ông và ông Trọng đã chơi Hoàng. Biết làm thế nào được! Không phải ông thì người khác cũng làm như rứa. Đó là lương tâm, là trách nhiệm. Ai biểu cha con anh ngông nghênh? Ai biểu cha con anh từ Bắc vô, cái gì cũng hanh thông, trong khi chúng tôi, người thì tù tội, người thì con trai chết sạch, không còn kẻ nối dõi ra hồn… Chẳng cái gì ra cái gì! Ai biểu anh quan liêu, tôi nhờ có chút việc mà không thèm đoái hoài… Tội của anh lớn lắm. Đó là cái tội vô tình! Vô tình với đồng loại, với những đồng chí của anh, những người từng vào sanh ra tử cho thắng lợi của cuộc cách mạng này. Ai biểu anh như thế? Lúc đắc chí lên xe sao anh không nghĩ đến khi xuống ngựa? Phật dạy: Giúp được một người còn hơn xây mười cảnh chùa! Tôi đi lạy lục anh, để xin anh cứu giúp cho thằng cháu đích tôn của tôi, hòn máu duy nhất của một liệt sỹ, vậy mà gặp mặt anh cũng không được! Còn gì mà không hận anh! Tôi chỉ còn một mình nó là nối dõi tông đường. Dòng họ Nguyễn ở Sài Gòn chỉ còn trông vào nó. Vậy mà anh nỡ vô tình, ngoảnh mặt làm ngơ. Anh ác lắm! Ác giả thì ác báo, anh chớ có thù tôi…
Hoàng nhìn Hòa, trong lòng dội lên hai dòng cảm xúc ngược chiều nhau: căm giận và thương hại. Chợt nhớ phương châm sống, tương truyền là của Đặng Tiểu Bình: một phải, hai nên, ba quên, bốn có. Quên hận thù! Hay lắm! Đạo Phật cũng dạy người ta như thế. Trong bến mê phàm trần, ta hãy quên hận thù để sinh khí vượng, để chỉ làm điều thiện! Lấy thiện báo ác, lấy ân báo oán:
- Với kẻ lành lấy lành mà ở.
- Với kẻ chẳng lành vẫn lấy lành mà ở.
- Đối với người thành tín lấy thành tín mà cư xử.
- Đối với người không thành tín vẫn lấy thành tín mà đối xử.
Trong tác phẩm Lớn hơn cả tình yêu, Hoàng đọc thấy đoạn:
… Ấn Độ một đêm mưa gió hãi hùng làng quê, trong khu nhà ổ chuột, mẹ Teresa cảm xúc viết:
1. Cuộc sống như là cỗ máy, hãy nắm lấy nó.
2. Cuộc sống thì rất đẹp, hãy chiêm ngưỡng nó.
3. Cuộc sống như một giấc mơ, hãy đón nhận nó.
4. Cuộc sống như một thử thách, hãy đáp ứng nó.
5. Cuộc sống như một trò đùa, hãy chơi với nó.
6. Cuộc sống như một gia tài, hãy giữ gìn nó.
7. Cuộc sống như một tình yêu, hãy thưởng thức nó.
8. Cuộc sống như một nỗi buồn, hãy vượt qua nó.
9. Cuộc sống như là lời hứa, hãy cố thực hiện nó.
10. Cuộc sống như một sự bí ẩn, hãy khám phá nó.
11. Cuộc sống như một cuộc đấu tranh, hãy chấp nhận nó.
12. Cuộc sống như một cuộc phiêu lưu, hãy can đảm lên.
13. Cuộc sống như một bài ca, hãy reo hò với nó.
14. Cuộc sống vô cùng tuyệt vời, đừng bao giờ phá hủy nó.
Hòa ơi, tôi đã ngộ nhận, và tôi đã trả giá! Bây giờ, sau mấy cuộc bể dâu, nhìn anh, tôi thấy thương anh! Tôi cũng thương ông Trọng, người mà một thời từng được coi như Cụ Thượng, như vua không ngai! Tôi và Trọng, tôi và anh, nào có ai xâm phạm quyền lợi vật chất tinh thần của ai cho cam. Vậy mà tại sao các anh hại tôi, hại con tôi, để đến bây giờ nó sống như bị Giời đày, chịu cực hình trên giường bệnh? Hay là tai ách của cõi đời này buộc anh và ông Trọng phải hành động như thế? Ông Trọng đang bị ung thư, giai đoạn di căn, chờ chết. Vèo trông lá rụng ngoài sân! Cuộc đời ngắn ngủi lắm, Hòa ơi! Tôi đang phấn đấu từ tuổi già huyền diệu đến tuổi già xanh… Còn biết bao nhiêu điều thú vị mà cuộc sống đang chờ. Năm tháng qua đi, tóc xanh rồi tóc trắng, da dẻ non tơ hồng hào thành đồi mồi, gương mặt trẻ trung thành nhăn nheo như quái vật, cơ bắp săn chắc rắn đanh rồi thành nhão nhoẹt, cái vật truyền giống cứng như thép rồi cũng teo thành trái ớt hiểm khô quắt, nhiều ông cứ đi đái là ướt giày; tham vọng, quyền lực, tình yêu, tình dục, tiền bạc… rồi trở nên vô nghĩa! Nhưng cáo chết để da, người ta chết để tiếng, tôi sẽ cố gắng để lại tiếng thơm cho con, cho cháu, cho đời, tôi sẽ cố gắng đến cùng. Ông có nghĩ như tôi, ông Hòa?
*
Chẳng biết ông Hòa có nghĩ như rứa không, nhưng chắc chắn rằng thằng Thăng cháu đích tôn của Hòa không nghĩ vậy.
Từ trong quán nhậu bước ra, ai mà chả nghĩ mình là một vĩ nhân! Thằng Thăng đang nghĩ nó là vĩ nhân.
Từ mười giờ sáng tới giờ, nó và ba thằng đệ tử chơi hết hai chai Hennessy, mừng thằng cu Mỳ được về. Lẽ ra nó ra trại từ lâu rồi, nhưng trong trại, nó rậm rật cái chân giữa thế nào mà đang trưa xông vào trại nữ, đè nghiến con bé da trắng, cẳng dài, ngực trái dừa, mông trái dưa hấu và dập tơi tả con bé. Lời thằng Mỳ kể, lúc nó dập thì con bé không la, giá như nó la đã chả thành chuyện kỷ luật! Nó không la mà chỉ rên ư ử, đến khi con bé ở giường bên cạnh thức giấc, thèm quá, mò sang, đòi ăn ké. Thế là con bé mông dưa hấu điên tiết, la toang toác: Bớ người ta! Bớ người ta! Tôi hiếp nó, í… lộn, nó hiếp tôi! Nó hiếp tôi! Bớ bà con ơi! Xong, rồi đời thằng Mỳ! Nó chỉ còn một tuần nữa là mãn hạn cải tạo, nay thêm ba tháng nữa phải đục đá, chẻ đá, khuân đá lên xe tải, tay chân tóe máu thường xuyên! Đáng đời. Ai bảo ham… Tưởng là nó tởn tới già, ai dè, trước khi mãn hạn có hai ngày, nó lại sinh sự với một thằng có bản mặt hầm hố, ba gai. Hai đứa tỷ thí một trận gió lầm cát bụi. Thằng Mỳ là đệ tam đẳng huyền đai Taekwondo, cho thằng hầm hố ba gai đo ván, gãy hai răng cửa và cánh tay trái, máu phun đỏ lòm bụi cây chó đẻ. Hết thuốc chữa thằng Mỳ! Nó dính thêm vài tháng chẻ đá nữa, nay mới được ra. Đại ca X.O không cho thằng Mỳ làm lại.
- Tránh xa thằng cùi này ra!
X.O ra lệnh cho thằng Thăng. Nhưng thằng Thăng thương bạn. Nó vốn là người dễ mủi lòng. Nó kêu thằng Mỳ đi nhậu. Thằng Thăng đâu có phải tốn tiền, ký sổ là OK! X.O giao cho nó làm thanh sát hệ thống hơn chục nhà hàng Hội Nhập kia mà! Oách lắm chớ bộ! Nó rút bóp cho thằng Mỳ một triệu, bảo:
- Mày yên chí, từ từ rồi tao tính cho, thiếu cha gì việc làm ở cái đất Sài Gòn này!
Thế thì làm gì thằng Mỳ và hai ông bạn kia không tâng thằng Thăng lên chín tầng mây xanh!
- Đại ca Rồng Xanh là nghĩa hiệp nhứt thiên hạ!
- Anh Thăng trọng nghĩa khinh tài, chơi đẹp với em út!
- Đại ca uống dữ thiệt, uống biết bao là rượu mà càng uống càng hay, càng đẹp trai, tụi em theo không kịp!
- Tụi con gái nhớ thèm đại ca như dân ken nhớ thèm bột trắng! Mà sao đại ca dai sức quá dzậy, em nào cũng ca ngợi sinh lực đại ca là dzô cùng dzô tận!
…
Thằng Thăng thấy mình đúng là vĩ nhân rồi. Không có ai trên đời này được như mình! Nó rút mobile kêu taxi, khệnh khạng lên xe, giơ tay vẫy rất điệu như một chính khách, - cử chỉ này nó học lóm được của mấy ông kễnh thường lui tới với X.O - miệng nói Good bye! rồi hất hàm cho lái xe: Dzọt, lẹ lên! Ba đứa kia nhìn theo đại ca, thán phục.
Ban nãy, khi kêu khui chai rượu thứ hai, thằng Thăng định bụng nhậu xong tới biệt thự Mùa Thu.
Ngọc Chân đã đi làm phiên dịch theo nghề chị cho một công ty dệt may của Đài Loan. Từ khi ông Hoàng về hưu, Ngọc Tiên cũng mất việc làm ở Tổng Công ty Biển. Cô dùng vốn tự có của mình tiếp tục hái ra tiền từ những ông chủ công ty, nhất là đám chủ trẻ, C.Ô.C.C giàu xổi, mới phất, từ những doanh nhân người nước ngoài sẵn tiền, hảo ngọt. Hơn một lần Ngọc Tiên cho đại ca X.O của thằng Thăng biết thế nào là thưởng thức cuộc đời theo cách của Tiên! Chẳng biết có nhờ vả sai phái chi không mà X.O cho Ngọc Tiên bộn bạc. Thế rồi, nhân đi xin việc cho em gái, một khứa người Đài Loan, giám đốc điều hành công ty dệt may đồ lót, được Ngọc Tiên trả cái ơn đã nhận em mình bằng một chầu mây mưa giông bão trên… bàn làm việc của khứa.
Ngọc Chân đi làm, ngày càng phổng phao, ngực căng mông mẩy mà cái eo thì nhỏ xíu đẹp như tố nữ nước Sở. Chân thường điện thoại cho Thăng. Tuần nào thằng Thăng cũng hơn một lần làm cho Chân thỏa mãn. Nhưng với Ngọc Tiên thì khác! Hai tháng nay Tiên tránh mặt thằng Thăng. Lý do: Khứa Đài Loan sau cái chầu mây mưa giông bão trả ơn kia, đã cắn câu! Gia đình khứa rất giàu có, ở Đài Bắc. Khứa chơi sộp, chi đẹp, hơn thế, chuyện trên giường thì cái ấy… của khứa mạnh quỷ khốc thần sầu, không ai sánh bằng! Ngọc Tiên chịu liền! Khứa rinh Ngọc Tiên đi du lịch Thái Lan, Đài Loan, và hứa sẽ làm hôn thú để đưa Ngọc Tiên sang Đài Bắc tổ chức đám cưới. Ngọc Tiên nghĩ mất một nửa thời gian ngủ trong đêm, thêm một buổi chiều mưa Sài Gòn tầm tã. Một mình trong ngôi biệt thự thênh thang, Tiên cảm thấy mình cô đơn quá. Tuổi ba mươi mốt rồi, cái già ầm ầm lao tới, cứ ham hố thèm khát tiền và dục tình thì biết đến bao giờ cho đủ! Như thế cũng thỏa chí rồi. Nên dừng lại để lượm một tấm chồng! Khứa này học bên Mỹ về, đàng hoàng, gia thế, giàu sang và nền nếp. Tiên quyết định nhận lời lấy khứa, cô mang giấy tờ đi làm hôn thú. Chính vì thế mà Tiên xa lánh Thăng. Lần gần đây nhất, thằng Thăng cứ nài nỉ hoài, mà đêm trước thì bị khứa Đài Loan làm over night, nên Tiên giận, giọng lạnh tanh, khinh miệt mắng thằng Thăng:
- Dai như đỉa đói! Nào, mần cho lẹ rồi biến! Xin cho tôi yên để tôi còn lấy chồng, cha nội!
Thấy thằng Thăng há hốc mồm, đứng bất động, Tiên dằn giọng:
- Nào, đớp đi, còn chờ cái chi mà chưa đớp?
Trời đất! Yêu nhau mà khinh miệt nhau, làm tình mà ra lệnh rồi kêu bằng đớp, bộ ta là chó sao? Nó dạng háng trước mặt ta, ra lệnh, khinh bỉ, như bố thí rồi bảo từ nay biến? Hỗn hào quá xá! Cô em quên mất ta là ai sao? Ngu rồi, Tiên ơi! Được, đã thế ta sẽ cho cô em nếm mùi khinh rẻ. Ta mới có quyền rẻ rúng em, hiểu chưa con đĩ ngựa dâm đãng, ham tiền Đài Loan mà bạc tình với ta à? Ta sẽ thế Thiên hành đạo, thay Trời đày ải cô em…
Bữa đó, thằng Thăng hành cho Ngọc Tiên muốn xỉu. Khi Tiên không còn sức chịu đựng nữa, cô la lên, gom hết sức tàn co chân đạp thằng Thăng, nhưng nó cứ dính như sam, càng đẩy nó ra, nó càng làm thô bạo hơn. Chảy máu! Ngọc Tiên phải ngồi trong chậu nước sát trùng mỗi ngày năm sáu lần, hai ngày sau vẫn còn đau rát.
Thằng Thăng quyết phá nát con cao bồi già cho hả giận. Ngày lại ngày nó đến quấy rầy Tiên. Có một lần nó chạm trán khứa Đài Loan. Khứa cũng cao to và trắng trẻo. Thằng Thăng gườm gườm nhìn khứa, ánh mắt bốc mùi căm hận, tới mức khứa phải tránh ánh mắt như dã thú của nó. Khứa Đài Loan làm theo lời răn: Cưới vợ phải cưới liền tay! Khứa về Đài Bắc thưa chuyện với cha mẹ và chuẩn bị đưa cha mẹ qua Sài Gòn đón dâu…
Sau khi good bye đám thằng Mỳ, Thăng bảo taxi phóng tới biệt thự Mùa Thu. Tiên kiên quyết không mở cửa. Thằng Thăng đánh bài lỳ ở ngoài cổng suốt nửa tiếng đồng hồ. Rồi nó dùng mobile gọi Tiên. Vẫn không được. Tiên thấy giọng nó là cúp máy. Nó lại bấm máy, vẫn rứa. Những lần sau, Tiên không thèm nghe máy. Thằng Thăng nhìn đồng hồ. Nó đã chờ cả một tiếng đồng hồ rồi ư? Sao mà nó hèn thế nhỉ? Phải trừng phạt con giặc cái dâm đãng này mới được. Rượu bây giờ mới ngấm, nó đang thèm…, nó đang tức, đầu óc nó muốn nổ tung. Phóc một cái, nó tung người nhảy lên đỉnh trụ cổng và tuột xuống bên trong. Ngọc Tiên kinh ngạc nhìn bộ mặt dữ tợn của thằng Thăng. Mắt nó như dã thú. Nó lao vào Tiên, không nói không rằng xé banh cái váy ngủ rồi đè cô xuống hiếp ngay tại cửa phòng khách. Nhiều chục phút qua đi, nó thở hồng hộc chạy đến mở tủ lạnh lấy rượu uống tiếp. Chai rượu còn gần một nửa, nó tu ừng ực hai hơi thì cạn queo! Ngọc Tiên ôm mặt khóc rưng rức, khóc vì bị làm nhục, vì tủi phận, vì căm giận, vì ghê sợ… Tưởng nó buông tha cô, ai dè, sau khi đi tiểu xong, nó lại ẵm thốc cô lên trên lầu. Nó bắt cô làm đủ trò… Những trò thỏa mãn tình dục lâu nay do cô tự nguyện làm thì giờ nó ép cô. Cô chống cự, nó giang tay tát cô nổ đom đóm mắt, và nó tiếp tục ép. Làm tình do tự nguyện dâng hiến thì là ham muốn hạnh phúc, là ước mơ được thỏa mãn. Cô là người luôn thèm khát như thế. Nhưng, làm tình do cưỡng bức là cực hình, là chuyện ghê sợ, tởm lợm. Thằng Thăng đang bắt Ngọc Tiên phải buồn nôn, phải ghê tởm, phải chống trả.
Từ khi khứa Đài Loan nhận ra ánh mắt căm thù của thằng Thăng, khứa cảnh giác, bảo Tiên phải đề phòng… Khứa lắp camera trước biệt thự hướng ra cổng cùng hệ thống còi báo động. Khổ nỗi, Ngọc Tiên không tài nào nhớ nổi mã số mà khứa cài đặt! Chắc ăn hơn, khứa sắm con dao bấm, loại dao Mỹ, tuyệt hảo, cho Tiên để dưới gối. Thằng Thăng không hề biết chuyện này. Thế nên, khi thằng Thăng bạt tai Tiên, khiến cô vọt máu miệng, máu mũi, cưỡng ép làm những điều khiến cô ghê tởm thì cô nghĩ liền tới con dao. Nó ấn dúi ấn dụi cô vô giường, bắt cô chổng mông, đầu chúi xuống nệm, ngay đầu giường, sát cái gối để nó… Nó dồn hết sức lực mà dập liên hồi khiến cô phải ôm chặt lấy cái gối, cắn răng vào gối, rồi đau quá, phải la lên xin nó ngừng lại. Có lẽ cô lại bị chảy máu rồi. Cô bị đau thốn đến mức khóc òa. Nó vẫn như cái máy dập ngày càng dã man hơn. Chợt cô cố lấy giọng dịu dàng, nói:
- Thăng nằm xuống đi kẻo mệt! Tiên yêu cho Thăng sướng nghe!
Thằng Thăng mệt thật! Nó nghe vậy liền ngoan ngoãn ngửa hệnh ra. Tiên cố nén sự kinh tởm, ngoạm lấy… mà… Thằng Thăng lim dim mắt, rên ông ổng như chó. Chỉ chờ có thế, Tiên lấy con dao, bấm lưỡi dao bật xuống nệm để khỏi phát ra tiếng động, rồi, nhanh như điện, cô nhả miệng ra, dồn toàn bộ can đảm và lòng căm thù vào bàn tay phải, cô cắt! Thế nhưng, sức mạnh dù xuất phát từ lòng căm thù của một người đàn bà - chưa hề thủ ác, cái tâm chỉ ham tiền và ham tình dục chứ có ác với ai bao giờ - sức mạnh ấy dồn xuống bàn tay mềm mại, những ngón tay búp măng run bần bật thành thử không đủ làm đứt ngay tức khắc thỏi sắt mà cô từng ham hố, từng ao ước bởi nó quyến rũ cô mãnh liệt, nó đưa cô tới đỉnh khoái ngất của hoan lạc. Nghe một tiếng cách rất lạ tai, rồi thấy đau nhói khi bị lưỡi dao cứa vào, thằng Thăng gồng dậy lẹ như tia chớp hất Tiên xuống đất. Máu từ thằng nhỏ phọt ra thành tia giống như người ta cắt cổ vịt hãm tiết canh, kẻ một sợi chỉ đỏ trên tấm nệm trắng tinh. Thằng Thăng nắm lấy cánh tay phải của Tiên, gằn giọng:
- Buông dao ra, con đĩ ngựa dâm đãng! Mày dám hại tao hả, giặc cái già?
Tiên gầm lên:
- Thằng chó đẻ, hôm nay tao quyết giết mày!
Tiên nắm chặt cán dao nhưng bàn tay thằng Thăng đã như gọng kìm thép kẹp chặt bàn tay cô, khống chế mũi dao hướng về phía ngực cô. Tay trái cô buông tóc nó, luồn xuống dưới cầm lấy dương vật mà giật, máu và chất nhờn trơn quá. Khi nãy, có lẽ chính cái sự trơn này đã không giúp cô dễ dàng cắt bỏ… Bị giật mạnh, máu càng chảy dữ, thằng Thăng rống lên thất thanh. Đau hơn hoạn! Nó dồn sức trẻ - tuổi hai mươi lăm sức mạnh như thần! - ấn bàn tay cầm dao của Tiên vào ngực cô. Cô thét lên, tiếng kêu của một con thú bị trọng thương. Một lần, phập! ngập lưỡi, nó rút tay cô lên. Rồi hai lần. Đến lần thứ ba thì nó để nguyên tư thế ấy, lưỡi dao bấm ngập lút tới cán, bàn tay Tiên vẫn nắm chặt cán dao, nó không rút tay cô lên nữa!
Lưỡi dao bấm mảnh như lá lúa của khứa Đài Loan đưa cho Ngọc Tiên bây giờ cắm lút vào bộ ngực đẹp vào hàng nhất cõi nhân gian, đã làm mê mẩn lòng biết bao đàn ông. Bộ ngực ấy đang ọc ọc trào máu… Máu đỏ, chảy trên da thịt trắng ngần. Màu trắng đang nhanh chóng bệch ra, ngả sang màu xám ngoét!
Ngọc Tiên chỉ kêu được hai tiếng, tiếng kêu không đến được lỗ tai ai bởi biệt thự xài máy lạnh, đóng kín cửa. Với lại vườn cây Mùa Thu quá rộng, ngoài phố thì ồn ào sôi động tiếng xe… Cô nằm ngửa, hai chân dạng ra sau khi quằn quại giãy giụa, mặt rúm ró, miệng há hốc, mắt trợn trừng…
Thằng Thăng quá đau nơi hạ bộ, nhưng nó vẫn ý thức được là nó vừa giết người. Bản năng thúc giục nó chạy trốn. Nó vô toalét dùng vòi nước nóng rửa sạch vết thương. Nó mở tủ thuốc lấy chai ôxy già dốc cả vào, và băng bó chặt cho cầm máu. Xong, nó nhanh chóng thay bộ đồ mà nó thường để lại trong tủ, rồi nhìn xác chết, nó đâm hoảng! Nó run bắn người, chân tay như nhũn nhão. Nhưng bản năng đánh thức nó. Nó phải thoát ra khỏi vụ này! Lập tức, nó chạy xuống bếp lấy bao tay nilon mang vào, rồi lau chùi sạch sành sanh mọi dấu vết. Nó ghiền coi phim hình sự Hollywood nên cái vụ đối phó với cảnh sát sau khi gây án mạng, nó rành sáu câu. Nó cố nhớ xem ngoài bộ quần áo nó thường để lại nhà Tiên để thay đổi cho thơm tho mỗi lần tới đây, có còn gì nữa không, nhưng nó không sao nhớ nổi.
Nó lấy chìa khóa mở cửa, ung dung bước ra, rồi cẩn thận khóa cửa lại. Thằng Thăng không thể ngờ là khứa Đài Loan trước khi về nước chuẩn bị làm đám cưới, đã cẩn trọng lắp đặt hệ thống camera chống trộm cho biệt thự Mùa Thu. Nó nén đau cuốc bộ ra ngã tư đường lớn rồi vẫy taxi đến phòng mạch tư của một bác sỹ ngoại khoa danh tiếng nhất nhì thành phố. Giờ này nó mới nghĩ đến việc cứu cái vật truyền giống!
Gần đây, thấy Thăng chăm chỉ làm ăn, cả nhà cụ Nguyễn lại hy vọng vào nó. Bà nội hối nó lấy vợ:
- Cháu là đích tôn, cả giòng họ Nguyễn giờ chỉ trông vào cháu, liệu mà lập gia đình, cháu ạ. Ông bà già rồi. Cụ nội cháu năm nay đã một trăm lẻ năm tuổi! Cả nhà mong cháu có vợ, có con trai nối dõi tông đường! Cháu có thương bà thì lấy vợ lè lẹ nghe!
Bác sỹ hỏi vì sao như vậy, nó chỉ cười, không nói gì. Phúc tổ nhà nó, vết cắt chỉ đứt tĩnh mạch, không can hệ gì. Bác sỹ gặng hỏi nguyên do, thay vì trả lời, nó đưa cho ông ta một bao thư… Nó bảo:
- Xin bác sỹ giữ kín cho, em mắc cỡ lắm! Không làm ăn nên cơm cháo gì, con bồ nhí nó ghen, nó bảo độ rày em có bồ khác, chê nó, hết hàng rồi mới tới nó. Thế là nó điên lên, thẻo cho một phát cảnh cáo!
Chẳng biết ông bác sỹ có tin lời nó hay không, chỉ thấy ông cười ngất, nhét bao thư vào túi quần sau, bên trong chiếc áo bờlu.
Xong xuôi, nó đi taxi về nhà, đóng chặt cửa phòng nằm mà nghĩ ngợi. Tan thuốc tê, vết thương nhức nhối. Có khi nào thằng nhỏ bị liệt? Nó mà tịt là mình thành công công à?
Nhưng còn có thứ đáng lo hơn: Nó vừa làm Ngọc Tiên đai! Giờ nó mới thấy sợ. Nó đã từng làm chết người, nhưng đó là do xe gắn máy cán chết. Đây là chuyện khác!
*
Lễ kỷ niệm sinh nhật cụ Nguyễn đến gần. Năm nay gia đình ông Hòa quyết định làm lễ lớn, mừng cụ Nguyễn một trăm lẻ năm tuổi! Ông Hòa lên danh sách khách mời tới hai trăm người. Có ba lý do để ông làm lễ lớn. Cả nước được mấy người đại thượng thọ như cụ Nguyễn! Cái khoản năm cây vàng chạy chọt cho thằng Thăng năm ngoái, Ba Đào đã khéo léo hoàn lại cho ông Hòa ba cây, bảo là góp tấm lòng thơm thảo vào lễ đại thượng thọ cụ Nguyễn! Đó là lý do thứ nhất. Thứ hai, Phương Nam làm ăn phát đạt. Trường của cô khóa này cho ra lò sáu trăm học viên. Bốn trăm trong số này là lao động xuất khẩu. Nam mua được lô đất rộng gần hai hécta ở Thủ Đức, gần với khu vực các trường đại học và tiếp giáp khu công nghiệp của Bình Dương. Cô tiến hành xin giấy phép xây dựng, dự kiến thi công nhanh nhất cũng phải một năm mới hoàn tất. Theo thiết kế, trường sẽ rất hiện đại và nguy nga, nhưng phải xây dựng làm hai đợt. Vốn, vẫn phải trông vào ngân hàng. Chính sách của Nhà nước ban hành khá thông thoáng, nhưng đưa vào cuộc sống thì còn quá nhiêu khê, phiền toái! Lý do thứ ba, ông Hòa bà Lịch rất mừng vì cháu Thăng ngày càng tỏ ra chí thú làm ăn. Ba Đào hễ gặp Hòa là khen ngợi cháu ông…
Nhu cầu về lao động có kỹ năng, có ngoại ngữ ngày càng tăng. Cứ nghĩ sắp tới, không phải mướn mặt bằng nữa, Phương Nam thấy nhẹ nhõm vô cùng vì sẽ thoát khỏi sự quấy rầy của gã phó giám đốc công ty cho mướn mặt bằng hiện tại. Gã đúng là một dê cụ! Một tuần trước ngày tổ chức lễ đại thượng thọ cụ Nguyễn thì Phương Nam gặp chuyện rắc rối. Số là gần đây ông phó giám đốc công ty cho mướn mặt bằng rất hay mời cô lên họp. Cái sự họp thì không thấy, chỉ thấy cái sự hành. Gã không cần quanh co mà nói trắng tóe ra rằng: Mình mê Nam, mình yêu Nam, xin Nam rủ lòng thương, đoái hoài đến mình một chút kẻo mình mất ăn mất ngủ, sanh bệnh mà chết!
Ngay từ khi Phương Nam đàm phán để mướn mặt bằng làm trường, chính ông phó này đã giúp đỡ tận tình, nên mọi việc hanh thông. Ơn ấy, Nam đã trả chu đáo bằng bao thư, bằng quà cáp đều tăm tắp từ sinh nhật cho đến các ngày lễ, Tết, ngày giỗ… của gia đình gã. Khốn nỗi, quà cáp, bao thư gã vẫn cần đấy, nhưng cái cần hơn là thân hình mơn mởn quyến rũ của Phương Nam kia. Không ít lần gã nhìn Nam như muốn bóp gỏi cô mà nhậu. Gã đã từng chụp tay cô hôn lấy hôn để, rồi tiến tới đòi hôn môi. Nam thẳng thắn:
- Anh đừng làm thế, mất hay mất đẹp, không tôn trọng nhau thì uổng lắm!
Thế nào gã cũng chơi lại mình! Quả nhiên, phía cho mướn mặt bằng đòi tăng giá thuê liên tục. OK! Có hề chi! Chắc chắn gã sẽ không dừng tại đó. Phương Nam biết thế, nên cô càng giữ gìn cẩn trọng mọi bề. Ba tháng trước, bất khả chối từ, cô nhận lời mời của gã đi ăn tối. Gã tới trước, ngồi đợi trong phòng lạnh, trước mặt là chai Whisky Black Label và hai ly đã rót sẵn! Gã mời cô uống. Thấy hai ly rượu rót sẵn trước khi cô tới, Nam linh cảm có điều gì bất thường. Cô lắc đầu, nói cám ơn và kêu một trái dừa. Ly rượu của cô vẫn ở nguyên vị trí. Nhân lúc gã đang chúi đầu gọi đồ ăn, cô lẹ làng đổi ly rượu trước mặt mình sang cho gã, rồi cầm ly rượu kia sang phía mình. Những bữa tiệc chiêu đãi ở trường Nam, cô thấy gã luôn ngồi bên mình! Gã có nết ăn như heo, tồm tộp tồm tộp, dùng chiếc khăn lạnh của nhà hàng một cách vô cùng thích thú. Gã lau mặt, lau cổ, lau luôn xuống nách! Người ta bảo có bao nhiêu vi trùng gây bệnh kinh khủng nhất thì đều tập trung ở những chiếc khăn lạnh của mấy nhà hàng bia ôm, mà khăn của mấy nhà hàng ôm thì cũng giặt chung với khăn của các nhà hàng khác! Kinh hoàng! Phương Nam biết bao lần giật mình vì những tiếng nổ bôm bốp của thực khách mở khăn khi mới ngồi xuống bàn ăn. Nhìn họ khoái chá lau mặt, ngoáy tai, ngoáy mũi bằng chiếc khăn lạnh, Nam rùng mình nổi da gà. Gã rất khoái lau mặt lau gáy bằng khăn lạnh khi ăn nhậu. Ăn xong, gã xỉa răng rất kỹ. Khi lên xe rồi, miệng gã vẫn ngậm tăm, vừa ngậm tăm vừa trò chuyện! Rất nhiều buổi sáng, Nam gặp gã chắc là vừa rời tiệm phở, phóng xe tới sở, miệng vẫn vắt vẻo cây tăm truyền thống. Hôm ấy, gã uống một hơi cạn ly rượu Nam đổi cho, chỉ vài phút sau, chưa ăn hết món tôm hấp nước dừa, gã xây xẩm đầu óc, mắt láo liên tia nhìn man dại khát thèm, mặt mày ngây dại. Linh cảm của Nam đã cứu cô! Thuốc kích thích đã ngấm. Thì ra Phó chơi trò khốn nạn với Nam. Cô giận điên lên, gọi tính tiền rồi bỏ mặc Phó ở cái phòng lạnh hôi rình mùi khói thuốc lá lưu cữu trộn lẫn mùi thuốc khử mùi… Bẵng đi một thời gian sau vụ đó, gã lại tiếp tục trò mời họp. Phương Nam lấy cớ bận, cử thầy hiệu phó Lê Trung Nghĩa đi thế. Tiến sỹ tâm lý học Lê Trung Nghĩa về, mặt buồn rười rượi đưa cho Nam Quyết định thu hồi mặt bằng, chấm dứt Hợp đồng cho thuê trước thời hạn !
Phương Nam không ngạc nhiên chút nào. Cô giận kẻ chỉ vì nhục dục mà hèn hạ phá cô. Cô thà chết già, thà chết thèm chết khát chứ quyết không bao giờ giây với loại người như thế!
Còn nửa tháng nữa mới kết thúc khóa đào tạo này. Phương Nam phải gặp Giám đốc công ty, nói mòn cả răng để xin được bàn giao mặt bằng sau khi mãn khóa. May mà ông giám đốc chấp thuận.
Hùng Tâm được Ngọc Bắc đối xử trọng thị. Một cách tự nhiên, Bắc cảm thấy tin cậy và ngày càng thân tình với Tâm. Tâm gia nhập Toàn Cầu, góp cổ phần bằng hệ thống biệt thự của mình, anh được cử làm Phó Giám đốc Ngọc Viễn Đông, trực tiếp quản lý mảng biệt thự phía Tây Bắc Thủ Thanh, những biệt thự do chính anh xây dựng. Đúng như Thảo nói, Ngọc Bắc đã rót vô đó hơn một triệu đôla để làm đường giao thông và nâng cấp biệt thự. Hùng Tâm vui nhiều, tinh anh sắc sảo trở lại, chỉ trừ nỗi buồn trong lòng khi phát hiện ra Minh Thảo, người con gái mà anh thầm thương trộm nhớ đã có nơi có chốn!
Ngọc Bắc nhận lời mời của Tâm, đến nhà Tâm chơi vào chiều chủ nhật. Bắc vô cùng ngạc nhiên và thích thú khi Tâm khoe với anh căn phòng ở lầu hai, nơi anh dành làm xưởng vẽ. Có chừng năm chục bức tranh sơn dầu vẽ về Sài Gòn. Bắc không rành mấy về hội họa, nhưng anh thấy tranh của Tâm khác hẳn tranh Phố Phái. Sản phẩm của Bùi Xuân Phái cô tịch, làm lòng người se lại vì vẻ xo xúi của Hà Nội… Nhưng Sài Gòn dưới cây cọ của Tâm hiện ra thật đẹp, nó hào sảng và sôi động, đúng là Sài Gòn!
- Phải yêu Sài Gòn lắm mới chế ra tranh này! – Bắc nói như độc thoại.
- Anh nói đúng! Tôi là người của Sài Gòn. Tôi rất yêu Sài Gòn. Tôi có thể chết hoặc là dở hơi, chập mạch nếu phải sống ở nơi nào khác Sài Gòn! Tôi cho anh coi bức này. - Tâm mở tấm vải phủ một bức tranh anh vừa hoàn thành đêm qua - Hôm nay sở dĩ tôi mời anh tới nhà nhậu chơi, chủ yếu là muốn khoe cái này!
- Đẹp quá! Lãng mạn quá! Hùng vĩ quá, anh Tâm!
Bắc đứng nhìn bức tranh vẽ cảnh Thủ Thanh trong tương lai. Dưới tranh đề: Sài Gòn, thế kỷ 21.
- Tại sao mới chỉ nghe tôi phác sơ sơ ý tưởng về dự án Thủ Thanh mà anh vẽ được cái này?
- Tại sao ư? Tại vì tôi yêu Sài Gòn, Sài Gòn là tôi, tôi là Sài Gòn! Vì thế, bất cứ ai yêu Sài Gòn, gắn bó với nó là người ấy trở thành bạn thân thiết của tôi!
- Vậy sao? Thật vậy sao?
- Phải!
- Nghĩa là, tôi được anh coi là…
- Là bạn chí cốt, là người đáng nể về ý tưởng sáng tạo và niềm say mê, là đàn anh trong công chuyện làm ăn…
- Đủ rồi, anh cho tôi đi tàu bay giấy à?
- Tôi ngang ngạnh, chưa biết nịnh ai bao giờ! Ngày mới gặp Minh Thảo, tôi thấy cô ấy đẹp và thông minh dễ sợ, nhưng tôi chưa hề khen nịnh cổ. Tôi là người chỉ biết nói thẳng. Người ta bảo doanh nhân phải biết xạo, biết mafia, nhưng tôi không thể! Có lẽ tôi không phải được sanh ra để làm doanh nhân chăng?
- Anh là người nhân hậu, trung thực, tôi tin anh. Anh như là anh em ruột thịt của tôi, giá gì tôi có anh em ruột thịt!
- Ngọc Bắc, anh làm tôi chết vì sung sướng bây giờ! Có thật là anh tin tôi, anh coi tôi như ruột thịt?
- Nếu không thì tôi đã không mời anh gia nhập Toàn Cầu! Anh nên nhớ rằng trước khi tôi mời anh, tôi đã tìm hiểu kỹ càng! Dò tìm cho đến ngọn nguồn lạch sông… Bà ngoại tôi khoái lẩy Kiều lắm!
- À, ra thế!
- Anh không giận tôi chứ?
- Giận anh? Sao lại giận? Kết bạn còn phải tìm hiểu cặn kẽ nữa là kết mối làm ăn… Tôi cũng tìm hiểu anh!
- Anh thấy tôi làm sao?
- Ưu việt! Miễn bàn! Tôi xin hỏi anh: Khi anh bị chém gãy tay, tòa xử như vậy, anh có hận tòa không?
- Có!
- Vậy tại sao anh không khiếu nại?
- Tôi muốn yên ổn làm ăn. Một ngày hầu tòa làm tôi già đi vài tuổi vì tốn hao thời gian, trí, lực. Tôi tin là kẻ gây ác, dù có thoát khỏi lưới pháp luật thì cũng khó thoát khỏi lưới Trời! Thiên võng khôi khôi sơ nhi bất lậu*!
Lưới Trời lồng lộng, thưa mà không lọt.
- Đúng!
- Vả lại, bên gia đình của kẻ ác đã tỏ ra thành tâm nhận lỗi, họ xin tôi tha thứ cho cháu họ.
- Giờ tôi nói cho anh biết: Ông nội của thằng Thăng, cái thằng cầm đầu vụ chém anh, là bác ruột tôi!
Ngọc Bắc nhìn Tâm trừng trừng, lặng đi một hồi, anh nói:
- Có chuyện đó? Nhưng… cũng chẳng quan hệ gì đến việc tôi coi anh như ruột thịt!
- Sao anh tốt thế, anh giàu lòng nhân thế?
- Tôi nghĩ là tôi giống mẹ…
- Tôi không giấu gì anh, tôi có người bạn gái rất thương tôi, cổ là bác sỹ điều trị cho anh tại nhà thương. Cô ấy kể, khi mê sảng, anh khẩn cầu mọi người tìm ba cho anh. Ba anh tên là Hòa?
- Thì ra… anh biết về tôi quá nhiều! Thôi, chuyện đó buồn lắm, uống rượu, ngắm tranh của anh cho nhẹ nhõm…
- Không, nếu quả thực anh đang khao khát tìm ra cha mình, tôi có phải chết cũng giúp anh tìm bằng được!
Ngọc Bắc cảm động trước tấm lòng người bạn mới, hơn anh ba tuổi. Anh kể lại toàn bộ những tình tiết mà anh biết về mối tình của ba mẹ mình. Anh bảo mình vô Sài Gòn lập nghiệp cũng chỉ nhằm đi tìm cha. Chiến tranh kết thúc đã hai mươi lăm năm, nhưng có biết bao nhiêu người, như anh, chưa tìm ra người thân.
Hùng Tâm nghe và nhớ tất cả.
Đêm đó, khi thao thức trên giường, óc Tâm chợt lóe lên câu hỏi: Ông Hòa pháo binh mổ ruột dư ở Khe Sanh với bác đại tá Kỳ Hòa của mình có phải là…? Phải tìm cho ra sự thật! Phải coi việc tìm cha cho Bắc như là sự thôi thúc của chính mình. Chỉ có như thế mới xứng với thiện chí, với tấm lòng của Ngọc Bắc dành cho mình!
Người đầu tiên Tâm tìm đến để kể về chuyện Ngọc Bắc đang tìm cha là Phương Nam. Cô nghe rất chăm chú, bởi đây là chuyện về Ngọc Bắc, mặc dù đầu óc cô đang bấn loạn với chuyện đi thuê mặt bằng khác để chiêu sinh khóa tới.
Hùng Tâm:
- Chị Nam nè, em thấy cái miệng của Bắc, đôi mắt của Bắc sao quen quá! Giống hệt cái miệng và đôi mắt bác Ba…
- Trời ơi! Có thể như vậy sao? - Phương Nam tái mặt, chân tay bủn rủn…
- Chị… trúng gió sao? Mồ hôi mồ kê vã ra như toát dương thế này? Để em kêu…
- Đừng, chị không sao cả! Chắc là do đêm qua thức khuya…
Kỳ thực, Phương Nam bàng hoàng khi nghe những lời Tâm nói. Có thể nào như thế? Có thể nào Ngọc Bắc với mình lại là cùng cha khác mẹ?! Hèn chi, ngay từ ngày đầu gặp Bắc, mình đã thấy như đã từng gặp nhau, nhất là cái miệng anh cười. Ở đời, giống nhau là sự thường, nhưng linh cảm báo cho mình biết, với Bắc, không bình thường tí nào. Phải chăng vì thế mà mặc dù hai người đều thích nhau, cảm mến nhau, nhưng cả hai chưa hề nói với nhau một lời bày tỏ tình cảm của mình…
Ơn Trời! Trời đã giúp chúng con tỉnh táo, nếu không, cứ để chúng con hồn nhiên trong bến mê thì chúng con đã phạm tội tày đình…!
Phương Nam hỏi Tâm:
- Bây giờ phải làm chi?
Tâm nhìn vẻ mặt đầy hoang mang, ngơ ngác của người chị con bác ruột, lòng se sắt…
- Em tính, cứ hỏi trực tiếp bác Ba. Nếu quả thực bác đã từng mổ ruột dư ở Khe Sanh là trúng phóc! Gia đình chúng ta sẽ có thêm một người tuyệt vời!
- Không được, Tâm ơi! Tâm nghĩ đơn giản quá! Chuyện này kinh khủng lắm! Má Lịch bao nhiêu tuổi rồi, sức khỏe thế nào, Tâm biết không? Bao nhiêu nỗi đau sau chiến tranh, má Lịch là người gánh chịu tất thảy… Liệu má Lịch có còn trụ vững khi nghe chuyện này…
- A… Em hiểu ý chị. Em đúng là quá đơn giản. Vậy, chị tính sao?
Phương Nam nghĩ đến ông nội. Nhưng tai nội nghễnh ngãng nặng, muốn nói với nội điều gì, phải la thật lớn.
- Trước hết, Tâm và mình phải hỏi ba, chỉ hỏi riêng ba mà thôi.
- Đúng. Vậy bao giờ?
- Chuyện này đâu có thể chờ đợi hả Tâm. Nếu mọi chuyện rõ ràng trước dịp lễ đại thượng thọ ông nội, thì ông nội chúng ta, đại gia đình chúng ta sẽ là đại phúc! Nghe nói ba má Tâm về nước đợt này?
- Dạ. Ba má bảo về mừng đại thượng thọ ông nội, và mừng cho em đã gia nhập một tập đoàn lớn…
Năm năm trước, gia đình ông Hòa làm lễ mừng cụ Nguyễn tròn trăm tuổi với những món ăn đậm đà tình quê hương, thật sôm tụ. Ấn tượng về cuộc lễ ấy còn mãi. Năm nay, lễ đại thượng thọ diễn ra trong bối cảnh Sài Gòn xây dựng và phát triển đến chóng mặt. Những gì là bản chất ưu việt nhất, năng động nhất của thành phố trẻ được chắp cánh, khiến cho bộ mặt Sài Gòn rạng ngời hơn trước nhiều. Đồng thời, như nấm mọc sau mưa rào, Sài Gòn đầy rẫy những mặt trái của cuộc đời, những kẻ cơ hội, cục bộ, những vụ làm ăn, mua bán bất chính, những tội phạm vô cùng tinh vi và tàn bạo… Âu cũng là lẽ thường tình của cuộc đời!
Ông Nguyễn Kỳ Khoa, con trai út của cụ Nguyễn đưa vợ về nước mừng thọ cha, chứng kiến một Sài Gòn thanh bình và tươi tắn, phơi phới đi lên. Sài Gòn đang từng bước hiện đại hóa, hy vọng xóa được khoảng cách tụt hậu do một thời ấu trĩ, duy ý chí, sai lầm. Sài Gòn đang có tham vọng đi tắt, đón đầu… Ông Khoa và vợ vô cùng ngỡ ngàng, có nhiều điều ông không hiểu nổi. Sài Gòn với ông đã trở nên xa lạ… Điều này khác hẳn với con trai ông. Con trai Hùng Tâm của ông từng nhiều lần thốt lên: Ba ơi! Con không thể sống xa Sài Gòn. Sài Gòn với con là một!
Thế nhưng, sự ngỡ ngàng lớn nhất đối với vợ chồng ông Kỳ Khoa lại không phải là chuyện Đổi mới, chuyện của thành phố, mà là chuyện riêng của người anh ruột, chuyện ông Hòa.
Sau khi nghe con gái hỏi sự tình, ông Hòa đã xác nhận tất cả! Ông kể rằng nếu như không có nữ bác sỹ tài giỏi, người Hà Nội, có mái tóc dài tới đầu gối, thì ông đã chết ở Trường Sơn từ đầu năm Sáu chín rồi! Người con gái xinh đẹp ấy tên là Việt, yêu ông hết lòng! Hai người thực sự gần nhau, sống với nhau chỉ vài ngày. Khi ông Hòa được lệnh đi gấp ra trận, họ nói với nhau rất nhiều lời yêu đương, mà chưa kịp nói với nhau địa chỉ liên lạc…!
- Nếu như sau cuộc tình ấy, ba có một người con trai, mấy chục năm qua đang tìm ba, ba có nhận không?
- Con nói sao?
- Ba đã nghe rồi!
- Nếu quả như vậy thì là đại phúc cho nhà ta, con ạ!
Phương Nam lặng người, nhìn ba đau đáu. Cô vừa giận ba, vừa thương ba. Nhưng nghĩ tới Ngọc Bắc bao nhiêu năm nay không có ba, đi tìm ba, cô xót xa trong dạ…
Quyết tâm tìm ra cội nguồn, quyết tâm tìm cha thường trực trong lòng Bắc. Trong chuyến đi Thụy Sỹ gần đây, Stephan Hariss, người mà Bắc đã làm lễ kết nghĩa anh em tại Hà Nội cách nay tám năm, đã đưa chú em Việt Nam đi lấy mẫu ADN. Stephan nói rằng có kết quả này, khi nào gặp đối tượng đang tìm kiếm, sẽ chứng minh được liền!
Ngay cả chuyện này, qua Tâm, đã đến tai Phương Nam, rồi đến tai ông Hòa.
Hòa vừa mừng, vừa lo, vừa sung sướng, vừa mặc cảm tội lỗi với Bắc, với Thanh Việt. Hòa bình đã hơn ba chục năm mà chưa một lần ông có ý nghĩ đi tìm Việt. Một tuần ăn nằm với nhau, trai vạm vỡ, gái tơ non khỏe mạnh, lại mê say nhau đắm đuối, chắc chắn là phải có bầu, có con; vậy mà sao ông nỡ không thèm đoái hoài đến người bác sỹ đã tận tình cứu chữa cho ông, đã tự nguyện, thành tâm dâng hiến tất cả cho ông? Sao mà ông vô tình, bạc nghĩa đến thế?
Hòa còn mang nặng mặc cảm tội lỗi với bà Lịch, bà Yến, với con gái Phương Nam và cháu Thăng. Ngày trước, đất nước cắt chia, nhận được tin bà Lịch chết trong tù, ông tục huyền, đã đành. Nay lại thêm cuộc tình Trường Sơn! Trên đường vô Nam, tức là về với gia đình, với người vợ hiền mà ông còn… trăng gió như vậy sao? Khi đã quan hệ với Thanh Việt rồi, không giây phút nào ông nghĩ đến cô, đến hậu quả của những ngày trăng mật ư? Cứ theo lối tư duy ấy mà xét thì ông là một thằng đốn mạt!
Phương Nam choáng váng khi cha xác nhận tất cả! Ông Hòa khẩn thiết yêu cầu con gái và cháu Tâm cho ông đi gặp Ngọc Bắc ngay lập tức! Ông nói với vợ:
- Tôi có tội với bà, xin bà tha thứ cho tôi! Tôi đã là người chồng không ra gì… Nhưng tôi già rồi, tôi cô đơn trơ trọi vô cùng, xin bà tha thứ cho tôi!
Bà Lịch ngửa mặt, la lên một tiếng, thất thanh, khô khốc: Trời! Rồi bà gục xuống, không nói thêm lời nào. Bà nằm liệt, không ăn không uống gì suốt hai ngày. Ông Hòa quỳ bên giường bà, vô ích! Lần đầu tiên trong đời, ông Hòa đã quỳ, mà không chỉ một phút, những năm phút, cho đến khi bà Lịch gầm lên, ông mới cúi đầu đi ra. Cả nhà thay nhau vào thuyết phục bà Lịch. Bà không nghe ai cả, bà gào lên:
- Tôi muốn chết! Hãy để cho tôi chết! Chỉ có cái chết mới làm tôi rũ bỏ tất thảy khổ đau!
Bà muốn tung hê hết thảy! Đời bà coi như chẳng còn gì… Cụ Nguyễn đến bên, nắm lấy bàn tay con dâu, giọng run run:
- Lịch ơi! Tỉnh lại đi con! Nghe lời cha đi con! Con thất vọng, giận dữ, con có chết ngay lúc này thì mọi sự cũng đã rồi, con à! Con trai ta nó lạc vô bến mê, nó lú lẫn, nó không còn giữ được sự lành mạnh! Ta xin con tha cho nó! Có lẽ phải đối mặt với chiến tranh, chết chóc nhiều quá, nó buông xuôi… Thôi thì vì ta, con tha thứ cho nó, Lịch ơi!
Bà Lịch nằm yên, quay mặt vô tường, cụ Nguyễn kiên nhẫn:
- Con ơi, ngày mai các con làm sinh nhật cho ta. Nếu con tha thứ cho chồng con thì ta sống để hưởng cái lễ ngày mai. Nhược bằng không, ta chào con, ta chẳng thiết chi nữa…
Mấy tiếng nói cuối câu của cụ Nguyễn run và yếu hẳn, chỉ nghe lào thào!
Bố chồng đã hơn một lần khuyên nhủ, năn nỉ bà Lịch vào những lúc bà thất vọng tột độ về chồng. Lần đầu, khi bà nhận được tin ông Hòa lấy vợ ngoài Bắc. Lần thứ hai, khi ông Hòa đòi đón bà vợ Bắc vô sống tại Sài Gòn. Lần thứ ba, vợ chồng cãi nhau kịch liệt, đòi ly hôn, do vụ thằng Thăng hư hỏng… Lần đó, ông Hòa bỏ nhà đi chơi cả tháng khắp miền Bắc. Và lần này, cụ Nguyễn lại thành công. Ông bố chồng đức độ, bao dung, tâm sáng như sao Khuê, chừng đó năm bà làm dâu mà chưa bao giờ bị bố chồng la mắng. Cụ Nguyễn xin bà tha thứ cho con trai! Bà Lịch nén uất hận, hồi tâm. Ngày hôm sau, nhà bà đón khách tới dự lễ mừng cụ Nguyễn một trăm lẻ năm tuổi. Chuyện đâu còn đó, bây giờ phải lo cho ngày lễ chứ.
Ngọc Bắc ngạc nhiên khi Phương Nam và Hùng Tâm xuất hiện. Anh vui lắm! Đã lâu lắm rồi anh mới được nhìn thấy Nam, người con gái mà anh quý mến, trân trọng, mong cô về làm việc cùng anh! Thế nhưng, cô đã thẳng thắn từ chối. Ngọc Bắc nhìn Nam trìu mến, mừng rỡ:
- Phép thần nào đã mang Phương Nam đến thăm tôi, hả Nam?
- Nếu có phép thần, đó chính là anh! - Nam trả lời, giọng trong và ngọt, mắt lấp lánh niềm vui - Nam và Tâm đến mời anh ngày mai tới dự lễ mừng thọ ông nội… Anh tới chứ?
- Sao không? Ngày vui của gia đình, được hai chị em Nam, Tâm đến tận nơi mời, vinh dự quá, nhất định tôi sẽ đến!
Cho đến giờ phút này, Phương Nam chưa cho Tâm nói ra việc ba cô chính là đại úy pháo binh mổ ruột thừa ở Khe Sanh. Và vì thế, về quan hệ gia đình, huyết thống, Ngọc Bắc chưa biết rằng anh phải kêu Phương Nam bằng chị. Nam định bụng ngày mai, khi Bắc tới dự lễ đại thượng thọ, cô sẽ mời ba gặp riêng Bắc, để hai người tự giải quyết với nhau… Như thế, thú vị hơn nhiều. Đây, suy cho cùng, là niềm vui lớn của ba cô! Đây là phước lớn cho gia tộc cụ Nguyễn! Bao nhiêu năm qua, trong căn nhà này, Phương Nam cảm nhận được nỗi buồn quá lớn của ba và ông nội về chuyện cháu Thăng hư đốn, không còn ai nối dõi tông đường… Niềm day dứt, khổ tâm của hai người đàn ông, nay đã có cơ hội giải tỏa. Ngọc Bắc là một người ưu tú. Chắc ba và ông nội sẽ rất vui. Bây giờ, chỉ còn một mối lo duy nhất là má Lịch. Nam thương má, biết má sẽ buồn, rất buồn… Người vợ nào, cho dù có bao dung, độ lượng đến đâu cũng khó mà dễ dàng tha thứ cho chồng trước chuyện tày đình như thế.
Mẹ cô, Nam nghĩ, biết chuyện này sẽ ra sao?
Khách khứa tới đông đủ. Lãnh đạo cao nhất thành phố có mặt. Ông Chủ tịch Hội người cao tuổi thành phố đọc diễn văn chúc mừng cụ Nguyễn. Các cơ quan truyền thông đại chúng, ngoài dự định của gia đình, biết tin, đều liên hệ xin được phỏng vấn, quay phim chụp ảnh. Thay mặt gia đình, Phương Nam nồng nhiệt chào đón họ.
Bữa tiệc diễn ra tràn đầy vui vẻ. Quý khách tỏ ra hào hứng với những món ăn điển hình cho văn hóa ẩm thực Bắc Trung Nam, một đất nước thống nhất. Tiệc diễn ra được chừng nửa giờ thì trong căn phòng riêng của mình, ông Hòa, Ngọc Bắc, Phương Nam, Hùng Tâm tề tựu. Ông Hòa:
- Cháu Ngọc Bắc, cho đến giờ phút này, bác hy vọng châu đã về Hợp Phố!
- Thưa bác, cháu chưa hiểu!
- Bắc ơi, mẹ anh đã đặt cho anh cái tên thật xứng với anh! Ngọc Bắc! Ta chính là… cha của con!
Ông Hòa nước mắt lưng tròng, nắm chặt bàn tay Bắc.
- Bác nói gì? Bác là…
- Phải, ta chính là đại úy pháo binh Nguyễn Kỳ Hòa, đầu Xuân năm 1969, trên đường ra trận, ta bị bục ruột dư. Trời đã xui cho ta gặp mẹ con, và ta được chính mẹ con cứu sống. - Hòa phải ngừng lời vì khóc nấc lên như một đứa trẻ - Ta đã là một kẻ vô tình. Khi chia tay, mẹ con ôm lấy ta mà hôn đến ngạt thở: Anh Hòa, chúc anh chân cứng đá mềm và đừng bao giờ quên em! Ta không quên, thực lòng không bao giờ ta quên Ngô Thanh Việt. Nhưng chiến tranh vào giai đoạn vô cùng ác liệt, ta thì cứ nghĩ: Cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi. Với lại chúng ta, ta và mẹ con đã quên mất, hoặc là cố ý, không ghi địa chỉ để liên lạc về sau. Thời đó, trai ra trận mấy ai trở về, con ơi! Tiểu đoàn của ta, sáu trăm người, toàn tú tài với lớp tám, lớp chín, lông măng mới mọc trên mép, đầy nhiệt huyết… Ta đưa họ từ nơi tuyển quân rời miền Bắc vô Nam. Sáu trăm người con ưu tú ấy, sáu trăm chàng trai thông minh, chất phác ấy chưa một ai biết yêu, chưa một ai biết nụ hôn là thế nào… Đến ngày đất nước hòa bình, sáu trăm chỉ còn sống sót sáu người!… Chiến tranh là thế! Ta có tội với con, từ sau ngày giải phóng tới giờ mà chưa một lần tìm cách liên hệ với mẹ con! Ta là một thằng đàn ông đốn mạt, con ơi! Thế mà ta lại có một người con trai tuấn tú, tài ba như con. Trời ơi! Cha xin con hãy tha thứ cho cha, Ngọc Bắc ơi!
Hòa bồng bột đứng dậy run rẩy ôm chầm lấy Ngọc Bắc, nước mắt ông lã chã trên vai Bắc. Bắc không nói gì…
Người này là cha mình ư? Là cha sao nỡ vô tình đến thế? Là cha sao biền biệt hai mươi lăm năm trường không một lần cất công đi tìm mẹ? Ngay sau khi im tiếng súng phải đi tìm mẹ mới là người chứ?!
Người này là cha mình ư? Là cha mình, là người được mẹ trao thân gửi phận, phải là một người có lương tri, có nhân cách chứ? Sao ông lại hại cha con ông Hoàng? Sao ông lại tìm mọi cách chạy chọt cho thằng Thăng cháu ruột ông phạm hết tội ác này đến tội ác khác kể từ khi nó mười bốn mười lăm tuổi tới nay?
Ông Hòa, ông là ai? Ông không thể nào là cha tôi!
Bắc không mở được miệng, không nói một câu nào. Mặt anh vô cảm… Cả căn phòng chìm trong im lặng… ngộp thở!
- Ngọc Bắc! - Phương Nam phá tan sự im lặng - Nói gì đi chứ? Ba đang chờ kìa!
- Không, thưa bác, chắc là có ngộ nhận! Ba cháu đã… chết rồi!
Ngọc Bắc không kìm được, òa khóc hu hu như cha anh vừa chết trước mặt anh!
Đúng vào giây phút ấy, tại cổng ngôi nhà ba lầu trên đường Hàm Nghi, chiếc xe jeep của cảnh sát hình sự thắng gấp. Ba người trên xe và một con bẹcgiê ào vào nhà. Con bẹcgiê hin hít, hin hít đánh hơi rồi cứ theo thang lầu mà lao lên sân thượng. Nó dừng lại ngửi đầu gối thằng Thăng lúc này đang nhậu tưng bừng bên cạnh đại ca X.O của nó. Con bẹcgiê sủa ông ổng liên hồi! Thằng Thăng hốt hoảng vụt đứng lên, bỏ chạy, nhưng mới ra khỏi bàn tiệc được ba bốn bước thì con bẹcgiê đã chồm lên há mõm to như cái gầu sòng ngoạm chặt lấy cẳng giò thằng Thăng…
- Lệnh bắt khẩn cấp! - Người mang lon đại úy cầm tờ lệnh, đọc lớn - Sau một tuần lễ điều tra truy tìm hung thủ đã đâm chết nạn nhân Ngọc Tiên tại biệt thự Mùa Thu, nay Viện Kiểm sát thành phố tuyên bố bắt khẩn cấp hung thủ Nguyễn Quốc Thăng, sinh ngày 30 tháng Tư năm 1975 tại Hà Nội, nhân viên Công ty Tri Âm, trú tại nhà số… đường Hàm Nghi, quận Nhất…
Ông Hòa, Ngọc Bắc, Phương Nam, Hùng Tâm lên tới sân thượng thì cảnh sát đã tra còng số tám vào tay thằng Thăng, giải nó đi. Nó nhìn X.O, nhìn mọi người, rồi la thất thanh; trong giờ phút này nó không cầu cứu ai ngoài đại ca của nó:
- Em vô tội, anh Ba Đào ơi, cứu em! Em vô tội! Em không giết người, đại ca ơi!
Cụ Nguyễn đang rất hưng phấn, gương mặt đẹp như ông Tiên, tươi tắn ngồi tiếp khách ruột của mình tại bàn tiệc, chứng kiến cảnh đó, ú ớ câu gì không thành tiếng, gục ngay xuống bàn. Hùng Tâm dựng ông nội dậy. Mặt cụ Nguyễn trắng bệch, từ hai mắt cụ túa ra không phải là nước mắt bình thường mà là thứ nước đỏ như máu. Chưa hết, từ hai lỗ tai cụ rong róc tuôn ra một thứ gì giống như tro mà không phải tro, nó giống như phân dơi… Ông Hòa chạy đến bên cha, tính dìu cha xuống phòng nằm nghỉ nhưng ngay lập tức Hòa quỵ xuống, bất tỉnh. Tại bệnh viện, bác sỹ bảo ông bị tai biến mạch máu não.
Ở cơ quan công an, thằng Thăng chối phăng, khăng khăng bác bỏ lời buộc tội nó giết người. Nó tuyên bố im lặng, nó chỉ nói khi nào có luật sư của riêng mình! Đây là một điều mới mẻ trong quá trình tố tụng tại Việt Nam. Mặc kệ, nó xem phim Mỹ nhiều rồi, Mỹ người ta văn minh, nó phải yêu sách đúng như Mỹ! Công an lấy cung suốt bốn ngày liền mà thằng Thăng không mở miệng cóc! Không cho nó ăn nó cũng cóc cần! Chẳng rõ vô ý hay cố tình mà người ta nhiều lần đụng phải vết thương nơi thằng nhỏ của nó, đau như thiến, nó la toáng lên:
- Bớ người ta, công an đánh người! Bớ người ta, công an đánh con liệt sỹ! Cha ơi cha! Cha sống khôn thác thiêng về đây mà coi các đồng chí của cha đang tra tấn con trai độc nhất của cha nè!
Đất không chịu Trời thì Trời phải chịu Đất! Người ta phải cho thằng Thăng cái quyền mời luật sư! X.O chỉ chờ có thế. Từ khi thằng Thăng bị bắt, X.O lo sốt vó: Nó biết nhiều bí mật, mánh lới làm ăn, nhất là đường dây chạy án của mình. Nó mà khai ra thì hư đường hư bột ráo trọi! Vốn từng hành nghề luật, X.O vận hết các mối quan hệ, quyết ra tay lo cho thằng Thăng.
Khi luật sư của nó tới, thằng Thăng được làm việc riêng với luật sư hai tiếng đồng hồ. Vô phòng hỏi cung, lúc đầu nó vẫn khăng khăng không hề dính líu gì tới vụ án! Đến khi hết kiên nhẫn, cảnh sát phải cho chiếu lại cái đĩa từ mà hệ thống camera của khứa Đài Loan lắp đặt, ghi được cảnh thằng Thăng vượt qua cổng vô nhà, cảnh nó cưỡng bức Ngọc Tiên ở phòng khách, và cảnh nó ung dung mở cổng ra đi, ngày giờ xảy ra sự kiện hiện rõ trên phim. Chỉ có cảnh gây án trên lầu một là không ghi được vì trên đó không lắp camera.
Xem xong phim, luật sư của thằng Thăng, một luật sư có tiếng, từng cãi cho những tội phạm cộm cán ở Sài Gòn, nhìn nó nói: Em đã làm gì thì cứ khai ra! Không có dấu tay em, không có chứng cứ nào chứng tỏ tay em trực tiếp cầm cán con dao bấm, em sợ gì! Thằng Thăng nói như cái máy: Nó bị tấn công trước, bằng chứng là nó bị Ngọc Tiên lừa cho làm tình rồi thẻo c… nó. Buộc lòng, nó phải tự vệ, phải cướp con dao, nếu không sẽ bị Ngọc Tiên đâm chết tươi! Trong lúc giằng co quyết liệt, vô tình mũi dao bấm găm vào ngực nạn nhân… Nó không hề chủ ý giết người!
Luật sư của thằng Thăng có phao, kiên trì luận điểm này: Thân chủ của ông không ra tay trước! Thăng không chủ ý giết người! Cảnh sát hỏi:
- Vì sao mũi dao bấm lại vô tình những ba lần? Nếu không chủ ý giết người thì sao lại lẩn trốn?
Luật sư cứng cựa:
- Không hề chủ ý giết chết nạn nhân là sự thật. Đây là sự thật mà tôi sẽ bảo vệ thân chủ của tôi tới cùng! Mũi dao bấm do tay nạn nhân tự đưa vào ngực mình! Đó là điều không thể chối cãi! Bảo rằng tay của thân chủ tôi nắm lấy tay nạn nhân để đâm mũi dao vào ngực nạn nhân là do suy diễn! Dấu tay đâu? Không có dấu tay, chỉ là suy diễn! Mặt khác, cho dù có chuyện đó thì chỉ có thể xuất phát từ bản năng tự vệ. Trước cái chết, trước vết thương nơi hạ bộ đang trào máu, thân chủ tôi phải tự vệ! Còn câu hỏi: vì sao lẩn trốn, rất đơn giản, thân chủ tôi mới hai mươi lăm tuổi, ăn chưa no, lo chưa tới, hoảng sợ là tất nhiên! Vô ý gây ra án mạng, ai mà không sợ? Mặt khác, thân chủ tôi đang điều trị vết thương, - luật sư chợt mỉm cười nhìn thẳng vào những người lấy cung - chắc quý ngài cũng biết câu: đau như hoạn…!
Hy vọng thoát án tử hình, án chung thân, nhưng khó mà thoát hai chục năm gỡ lịch trong tù! Đó là lời luật sư nói riêng với X.O sau cuộc hỏi cung.
X.O nghĩ thằng Thăng biết quá nhiều công chuyện làm ăn của mình… Cẩn tắc vô ưu! X.O tính đến phương án hai. Từ khi bị bắt, thằng Thăng thường xuyên nhận được thông điệp của X.O. Thông điệp mới nhất là: Nếu thằng Thăng ngoan ngoãn, nghe theo lời X.O im lặng thì… vô tư, cứ thọ án vô tù rồi đại ca sẽ lo cho ra thiệt lẹ. Bằng không, cung khai bậy bạ thì… hậu quả khôn lường!
Một tháng ròng, ông Hòa nằm trong phòng kính, người thân, bạn bè không được vô thăm. Bệnh viện chỉ cho một người trong gia đình được túc trực ở hành lang, bên ngoài phòng hồi sức cấp cứu. Bà Lịch và Hùng Tâm thay nhau trực ban đêm, Phương Nam trực ban ngày. Ông Hòa được truyền dịch, nhưng không tiêu, bị phù nề toàn thân, mắt híp môi to như trái chuối mắn mít, chân tay trương lên ngó thật kinh dị!
Cụ Nguyễn vô bệnh viện được ba ngày thì mắt không rỏ máu nữa, nhưng thị lực suy giảm trầm trọng, chỉ còn một phần mười. Đáng lo nhất là hai lỗ tai vẫn đùn ra phân dơi, mỗi ngày đùn ra ba lần. Sau một tuần, bà Lịch xin bác sỹ để đón cụ về nhà. Bà vừa hầu hạ cha chồng, vừa hàng đêm lên bệnh viện chăm chồng. Bà không ngờ ngần này tuổi đầu, bà lại rơi vào tình trạng bi đát đến cùng cực!
Phương Nam ba lần gặp Ngọc Bắc. Câu chuyện của hai người bây giờ là câu chuyện của hai… chị em, nên không còn ngượng ngùng e ấp như thuở nào, rất thoải mái và thẳng thắn. Lần thứ ba gặp Bắc, cả nửa giờ đồng hồ Bắc không nói gì. Phương Nam đứng dậy, toan ra về, nhưng… nghĩ rằng còn nước còn tát, cô nhìn Bắc:
- Hãy nghĩ lại đi Bắc! Gì thì ba cũng là người được mẹ Bắc yêu thương…
- …
- Chúng ta là con, nếu có phán xét cha mẹ thì cũng phải đặt đạo làm con lên hàng đầu, Bắc ơi! Đừng giận Nam, hãy nghe lời nói thẳng!
- …
- Ba đang bệnh nặng, có thể ra đi bất cứ lúc nào. Ông nội cũng vậy. Cả tháng rồi mà tai ông vẫn phun ra toàn… Ông nội là của cả Bắc và Nam, Bắc ơi. Giá như lúc này, Bắc đến nhận ông nội, biết đâu ông sẽ khỏi bệnh? Nếu Ngọc Bắc nhận ba, Nam tin chắc ba sẽ hồi tỉnh. Hãy nghĩ lại, Bắc ơi! Hãy cứu lấy ông nội, cứu ba! Không làm việc đó, sau này hối không kịp à…
Nói đến đó, Phương Nam gạt nước mắt, ra khỏi nhà Bắc. Dáng đi thanh thoát của cô bây giờ như biến mất vì đau khổ. Cô lên chùa thắp nhang cầu khấn cho ba, cho ông nội mau bình phục. Không theo đạo Thiên Chúa, cô cũng vô Nhà thờ Đức Bà quỳ xuống, cầu xin cho ông nội, cho cha cô mau bình phục.
Trong khi tại khu cấp cứu dành cho bệnh nhân tim mạch, ông Hòa hôn mê triền miên, thì ở cùng khoa ấy, tại lầu hai, Đạt đã qua tình trạng nguy kịch. Đạt ăn được ngày ba bữa cháo, nhưng, một bên chân và tay đã liệt hẳn. Bi thảm! Nhưng, điều đó cũng không đáng buồn bằng đầu óc anh, hình như nó không trở lại bình thường được nữa, đã mất chức năng nhận biết. Có lúc anh gật đầu nhận ra người hỏi chuyện mình, nhưng liền sau đó hỏi lại, anh lại lắc đầu, miệng mấp máy muốn nói nhưng không nói được, mặt nhăn nhó khổ sở.
Cuộc đời thật trớ trêu!
Một hôm, Phương Nam gặp Minh Thảo và Ngọc Bắc tại bệnh viện. Hai người vào chăm sóc cho Đạt, còn cô chăm sóc cha. Ngọc Bắc vồn vã chào Nam và giới thiệu để Minh Thảo và Nam làm quen với nhau. Tới lúc này, Phương Nam mới hay cô gái xinh đẹp và tài ba, người yêu của Bắc chính là con gái đầu lòng của Đạt! Đạt ở lầu hai, cùng khoa điều trị với cha mình, vậy mà suốt cả tháng trời thường xuyên lui tới đây, cô không hề biết…
À, nhưng biết để làm gì? Giữa cô và Đạt đã có gì đâu? Chẳng qua chỉ là một thời lãng mạn! Thời kỳ ấy vụt đến, vụt đi như một khoảnh khắc. Rồi sao? Anh phạm pháp, lúc đầu tôi không tin, nhưng rồi… Sự thật như vậy, không tin cũng không được! Tại chàng chẳng phải thiếp đâu. Chàng xe chỉ mảnh thiếp khâu sao bền ! Trái tim tôi bị trọng thương chừng ấy năm. Anh trong tù chừng ấy năm, anh ra khi nào? Chắc chắn anh trách tôi vô tình, khi anh hanh thông thì bâu lại, khi anh hoạn nạn thì quay lưng ngoảnh mặt đi. Nhưng, có Trời chứng giám, lần bị bắt đầu tiên, thời gian anh bị cầm trong trại, tôi có quay lưng ngoảnh mặt hồi nào. Đến khi anh bị phục hồi điều tra, tôi mới vỡ lẽ… Cha tôi nói rằng anh là tội phạm thật sự, loại tội phạm tinh vi và có thế lực, ngồi xổm trên pháp luật, rất dễ trốn tránh pháp luật. Tôi nghe mà rợn hết cả người! Tôi sống lành mạnh, lương thiện, tôi không chấp nhận những gì khuất tất, đừng nói là phạm tội tham nhũng. Tôi ghê sợ anh!
Phương Nam nghĩ lung lắm, thế nhưng vốn giàu lòng nhân ái, cô vẫn tìm cách nhìn mặt Đạt, cho dù chỉ một lần. Phòng bệnh có hai giường, người ở giường sát tường ngăn với phòng tắm thì không phải. Đó là một người già, thân hình lép kẹp như dán xuống nệm. Còn bên này, đúng là Đạt. Đạt đang ngủ, mặt chỉ còn bộ khung, má hóp, mắt trũng, da nhợt nhạt, nhăn nheo, môi thâm xì… Sau một khoảng thời gian dài như thế, nay trông thấy mặt Đạt, rất lạ là trong lòng Phương Nam không mảy may cảm xúc. Giờ nghỉ trưa, xung quanh im ắng, chỉ còn những tiếng thở khó khăn, nặng nề phát ra từ bệnh nhân qua cánh cửa kính trong suốt khép hờ. Minh Thảo cũng thiu thiu ngủ trên chiếc ghế bố. Phương Nam đứng nhìn Đạt từ ngoài cửa, định rằng nếu Minh Thảo thức dậy, cô sẽ chủ động vô thăm. Nhưng Minh Thảo ngủ, gương mặt cô lúc ngủ cũng sáng ngời. Mái tóc cô ngày Nam nhìn thấy ở nhà hàng Hội Nhập số Một đen nhánh kia mà, nay sao lại màu hạt dẻ? Cô ta nhuộm tóc ư? Người đẹp như thế, sao lại phải mượn màu mè cho uổng? Nhưng, mái tóc cô ta vẫn mượt mà, óng ả, đẹp lắm! Thật phúc cho Ngọc Bắc đã tìm được người như Thảo!
Hùng Tâm kể với Nam là Minh Thảo rất giỏi, rất yêu Bắc, và Bắc cũng say mê Thảo. Hai người lẽ ra đã làm lễ đính hôn nhưng vì ba Thảo đang bệnh nặng nên Thảo không còn bụng dạ nào nghĩ cho riêng mình… Khi Nam đến thuyết phục Bắc về nhận cha, Bắc cũng khen Minh Thảo hết lời, và nói hai người rất thương nhau, tôn trọng nhau!
Nhưng, tương lai cuộc tình của họ rồi sẽ thế nào? Nếu Ngọc Bắc nhận cha, khi mà Minh Thảo đã biết ba mình chính là người làm mọi cách để Viện Kiểm sát phục hồi điều tra Đạt…? Hèn chi mà mình nói muốn đứt lưỡi, Ngọc Bắc vẫn trơ trơ, không về nhận ba, nhận ông nội!
Đời trớ trêu quá! Nhiều nghịch cảnh quá! Ông Trời thử thách con người mãi làm chi mà cay nghiệt rứa!
Phương Nam nặng nề nhấc từng bước xuống bằng cầu thang bộ, trở lại khu cấp cứu. Từ hành lang nhìn vô chiếc giường treo lỉnh kỉnh các loại thiết bị truyền dịch, thở ôxy… cô chợt nghĩ: Trước bệnh hoạn và nguy cơ bị thần chết gọi đi bất cứ lúc nào, mọi chuyện thật vô nghĩa! Công danh, sự nghiệp, tiền bạc, ái tình, bon chen tranh đoạt, cơ hội, cục bộ bản vị, hãm hại lẫn nhau, để làm gì? Tất cả rồi đều tan vào lòng đất mà thôi!
Và… đã thế thì - Phương Nam chợt bừng lên một ý nghĩ mạnh mẽ, đầy bao dung, cao cả - khi đang sống, làm được điều gì tốt đẹp đáng làm, cần làm, phải làm liền, chớ nghĩ tới mình nhiều quá, chớ ích kỷ. Hãy nghĩ tới người khác! Bây giờ, điều cần làm ngay là thuyết phục Ngọc Bắc về nhận cha, nhận ông nội. Cầu Trời khấn Phật cho gia đình con đoàn tụ, ấm êm! Muốn đạt mục tiêu này, phải chủ động nói chuyện với Minh Thảo. Chìa khóa vấn đề là Minh Thảo.
Phương Nam đã làm đúng như thế!
Ngày hôm sau, Minh Thảo nhận lời gặp Nam ở tiền sảnh bệnh viện, nơi có đài phun nước và hồ nước hình bầu dục thả nhiều cá vàng, cá hường bơi tung tăng hồn nhiên giữa những cụm súng thi thoảng trổ một vài bông đẹp mê hồn.
- Xin phép cho mình xưng hô bằng tên cho tiện, Minh Thảo nhé!
- Dạ, em nhỏ hơn chị tới năm tuổi kia mà! - Thảo tỏ ra rất chân thành, Phương Nam nhạy cảm nghiệm ra điều đó qua đôi mắt rất thông minh của Thảo - Chị nói đi, em đang sẵn sàng nghe. Em không dám xa ba em lâu. Em cũng biết ba chị đang rất nguy kịch…!
- Thảo ơi, giúp mình với! Giờ đây Thảo là người có thể đưa châu về Hợp Phố, con về với cha. Tình phụ tử, Thảo ơi là mối quan hệ quan trọng nhất trong ngũ thường, nó làm nên nhân loại này, cuộc đời này! Mình biết Thảo, bằng tình yêu mãnh liệt và lòng nhân ái… sẽ thuyết phục được Ngọc Bắc! Thảo ơi, thằng cháu Thăng phạm tội tày trời, cùng một lúc cả ông nội lẫn ba mình gục xuống, ba mình có thể ra đi bất kỳ lúc nào. Giá như Ngọc Bắc xuất hiện lúc này, nhận ba, nhận ông nội, mình hy vọng sẽ cứu sống được ba! Mình biết, quá khứ thật nặng nề… Cả gia đình Thảo, ông bà nội Thảo, ba Thảo và bản thân Thảo phải gánh chịu nhiều khổ đau, oan trái. Xin hãy vì tương lai mà…
Phương Nam không kìm được nước mắt, cô không nói được nữa! Thấy vậy, Thảo rút gói khăn giấy trong giỏ đưa cho Nam. Nam thấm nhẹ khóe mắt, hai má, nhìn sâu vào đôi mắt Thảo, sụt sịt, kìm nén tiếng khóc…
- Chị Nam à, chả giấu gì chị, em yêu anh Bắc, muốn kết hôn cùng anh, cho nên em rất mong anh tìm được cội nguồn, mong anh có cha! Còn hơn niềm mong đợi, đó là khao khát cháy lòng! Ba em thì oan khổ quá hóa bệnh tật thế kia, nếu anh Bắc tìm được cha thì còn gì bằng. Thế nhưng, đã tìm đúng người chưa, có nhận hay không… chuyện đó chủ yếu tùy ở anh Bắc chứ!
- Mình biết, nói như thế tức là Thảo còn chứa chất mối hận trong lòng. Thảo ơi, Thảo còn rất trẻ, tương lai sán lạn trước mắt Thảo. Nên gác lại những gì không hay, không đẹp của quá khứ, sớm giải tỏa hết hận thù, nếu cần… cứ trút cả lên mình, Thảo ơi! Nam xin Thảo, hãy nghĩ đến người khác, đến tương lai của chính Thảo và anh Bắc! Nếu bỏ qua được, tha thứ được thì nên quên đi những chuyện phi nhân văn đã từng nảy nòi trong quan hệ người với người. Mình đã dành rất nhiều thời gian để tìm hiểu cặn kẽ, mình khẳng định ba mình chính là ba của Ngọc Bắc! Tiện thể, mình cũng xin nói rõ Thảo nghe: Ba mình ra mặt trận đầu năm sáu mươi chín thì tháng Tám, mình cất tiếng khóc chào đời. Ngọc Bắc cũng sanh vào năm ấy, tháng Mười một, sau mình chín mươi tám ngày, nghĩa là, về mặt quan hệ huyết thống cũng như ngôi thứ trong gia đình, Ngọc Bắc kêu mình là chị! Ôi, thật không ngờ! Thật đáng mơ ước! Thật phước cho gia đình mình! Mình mất hết tất cả ba người anh ruột, hai là liệt sỹ, một thì chết vì bom B52. Thằng cháu ruột con anh Ba Thành thì… hắn bị quyến rũ sang một thế giới khác, thế giới đầy tội lỗi mất rồi! Không ngờ, đúng vào lúc gia cảnh bi thảm nhất, Trời lại ban cho mình người em trai là Ngọc Bắc! Thảo ơi, mình rất sung sướng khi có một người em tài ba, giầu nghị lực đến thế! Ba kể rằng, khi ân ái với nhau trên Trường Sơn, mẹ anh Bắc nói: Nếu chúng mình có con, dù trai hay gái, em cũng đặt tên con là Ngọc Bắc, viên ngọc phương Bắc! Thảo biết không, mình có anh ruột chết vì bom B 52 khi mới bảy tuổi, cũng tên là Bắc: Nguyễn Kinh Bắc! Một sự trùng hợp lạ lùng! Bữa trước, ba đã nhận tội trước mặt Ngọc Bắc là đã vô tình, bạc nghĩa… và xin Bắc tha thứ cho ba! Một người đầy tự trọng như ba, bình sinh không biết luồn cúi khuất phục ai, bây giờ bạc đầu rồi mà tự nhận mình là kẻ đốn mạt, hết lời xin con tha thứ. Chuyện đó không phải bình thường! Nếu như ba mình… qua đời mà Ngọc Bắc vẫn không nhận cha, thì liệu Bắc, cả Thảo nữa có thể thanh thản mà sống, mà làm việc, mà yêu thương…?
Phương Nam đã nói trúng. Cô đã thật sự quên mình khi năn nỉ Minh Thảo! Cô thương cha, thương ông nội. Ngày xưa người con gái còn bán mình chuộc cha kia mà! Cô sẵn sàng làm mọi việc miễn là cứu được ba, cứu được ông nội. Phương Nam đã đi đến tận cùng của sự chân tình. Chính nhờ thế mà cô đã điểm trúng huyệt. Trước mặt cô là một người con gái nhân từ, thánh thiện, tốt bụng, thông minh, nghĩa là, giống như cô: một nữ thánh! Đời có rất nhiều người tốt. Mỗi người quanh ta là cả một thế giới tốt đẹp, họ là những vĩ nhân. Vấn đề là ta có nhận ra những điều vô giá trong họ, có nhận ra những điều vĩ đại của họ hay không mà thôi! Chẳng hiểu sao cô tin rằng Minh Thảo phải thật tốt đẹp, như cô, thì Ngọc Bắc mới đem lòng trân trọng thương yêu, mới trao cả cuộc đời và sự nghiệp cho Thảo!
Nghe Phương Nam nói bằng giọng vô cùng thống thiết, Minh Thảo cúi đầu lặng đi hồi lâu, rồi cô nhìn đồng hồ, xin phép chạy lên với cha. Cô mượn cái cớ chính đáng này để không bộc lộ cảm xúc đang bùng lên trong lòng…
Phương Nam buồn rầu trở về. Chẳng lẽ mọi cánh cửa đều đóng sập trước cô? Lòng thương cha, thương ông nội thôi thúc cô không được bó tay trước những thử thách của cuộc đời. Cô vẫn tin rằng Ngọc Bắc sẽ nghĩ lại, sẽ hành xử theo tiếng nói của trái tim, của lương tri con người.
Thời hạn chiêu sinh khóa mới tới gần, cô đã cạy cục thuê tạm trong ba tháng trời, với giá cắt cổ, mười phòng học của một trường cao đẳng đang cho sinh viên đi thực tập. Đồng thời cô thúc đẩy nhanh tiến độ xây dựng trường trên lô đất hai hécta gần khu đại học Thủ Đức.
Mười bốn
Kết cục thứ nhất
Quá trình hỏi cung thằng Thăng kéo dài bởi một vụ án khác. Cảnh sát điều tra tìm ra tại nhà Ngọc Tiên nhiều tài liệu chứng tỏ Ngọc Tiên liên quan đến một đường dây chạy án xuyên quốc gia. Đã có đủ bằng chứng về việc Ngọc Tiên tham gia chạy án cho một trùm mafia khét tiếng. Vụ này Ngọc Tiên nhận lệnh từ một người có biệt danh là đại ca X.O. Tên trùm mafia vừa bị bắt. Cùng bị cất vó đợt này có hơn một trăm người, nhiều quan chức nhà nước ở cấp cao! Bởi thế, khi thấy thằng Thăng là nhân viên của công ty Tri Âm, công an khai thác tiếp… Trong số quan chức nhà nước bị bắt, có cả Thiếu tướng Chiều, tên cúng cơm là Hả, tác giả bài thơ đọc trong đám cưới tập thể thời chống Pháp: … Yêu nhau ta cứ pằng pằng suốt đêm…!
Sau hai lần gia hạn thời gian tạm giam, trưa hôm đó, sau khi nhận suất ăn, thằng Thăng xin quản giáo cho giấy bút để viết lời khai… Sau bữa ăn được vài phút, người gác trại phát hiện thằng Thăng đã chết, mắt trợn ngược, người co quắp, da mặt đen kịt như mực Tàu.
Tin này về đến nhà bà Lịch vào bữa ăn tối. Hôm ấy Phương Nam về trễ nên bà Lịch ngồi chờ con. Chuông điện thoại reo… Nghe tin dữ, bà Lịch gục xuống. Cụ Nguyễn từ trên lầu xuống phòng ăn, thấy con dâu nằm bất tỉnh trên sàn nhà thì hốt hoảng la lên:
- Lịch ơi! Con sao thế này?
Cụ bắt mạch cho con dâu, mạch rất yếu. Cụ lấy cái gối rồi nâng đầu bà Lịch lên gối, duỗi thẳng chân tay và làm động tác cứu cấp cho bà tỉnh lại. Sau khi được uống ly nước ấm có bột sâm, bà Lịch mở mắt ra, mạch đã đập đều. Ống nghe rơi xuống mặt bàn nên máy điện thoại réo ú ú nãy giờ, cụ Nguyễn nhận ra và cầm lấy đặt vào máy. Ngay sau đó, cụ nhấn số gọi cho cháu gái. Vừa nghe tiếng tu kéo dài bên kia đầu dây thì cũng là lúc Phương Nam về tới.
Phương Nam đỡ bà Lịch ngồi dậy, dìu bà lên giường. Lúc này bà mới tỉnh hẳn, dù đầu còn váng vất. Bà nắm chặt bàn tay khô gầy của cha và bàn tay mềm mại của Nam, khóc òa…, nói trong tiếng khóc:
- Cha ơi! Con gái ơi!… Cháu Thăng bị… chết… trong tù rồi!
Gia đình bà Lịch đến trại giam xin được mang xác thằng Thăng về chôn cất, nhưng chưa được! Đây là một vụ án lớn. Việc điều tra vì sao thằng Thăng chết đang tiến hành…
Cụ Nguyễn không nói không rằng, mắt khô khốc, không rơi lệ cũng không rỏ máu. Phương Nam nhìn ông nội mà phát hoảng lên, mặt nội trắng bệch như sáp, toàn thân bất động. Cụ Nguyễn nằm liệt giường. Gia đình bà Lịch chìm trong tĩnh lặng. Con chim họa mi ngoài hành lang trước cửa phòng Phương Nam cũng ủ rũ, không hót một tiếng nào suốt những ngày này. Mãi một tuần sau, người ta mới cho phép gia đình bà Lịch nhận xác thằng Thăng. Cụ Nguyễn lặng im như tượng mấy ngày qua, khi nghe bà Lịch báo tin ấy, cụ thốt ra mấy tiếng rời rạc, khô khốc:
- Đưa lên… Bình Hưng… Hòa…!
Chuyện thằng Thăng bị đầu độc chết trong trại giam được Hùng Tâm báo cho Bắc và Thảo đúng vào lúc Bắc rước ông bà ngoại từ Hà Nội vô. Anh phải năn nỉ mãi ông bà ngoại mới chịu vô Sài Gòn, nhưng giao hẹn trước là chỉ chơi đúng một tuần rồi về; khi nào cháu cưới vợ, ông bà sẽ vào chơi lâu hơn!
Ngọc Bắc đắn đo mãi rồi cũng kể chuyện ông Hòa cho ông bà ngoại biết. Ông ngoại nghe xong, mừng rỡ reo lên:
- Thật thế à, con! Thế là những lời cầu mong của ông bà bao nhiêu năm qua đã được Trời, Phật chấp thuận rồi con ơi! Đây là đại hồng phúc, Bắc à!
- Nhưng… - Bắc tính nói, nhưng bà ngoại tiếp lời ngay:
- Không nhưng gì sất! Con không cha như nhà không nóc! Dù có tồi tệ đến mức nào chăng nữa thì người ấy cũng là cha con! Hãy đến, quỳ xuống mà xin nhận cha cháu, đến ngay!
- Phải, đến ngay kẻo không kịp! - Đến lượt ông ngoại nói như ra lệnh - Ông nội cháu và cha cháu có thể ra đi bất cứ lúc nào! Khi đó, cháu hối không kịp, mà sống cũng không bao giờ được thanh thản!
Ngọc Bắc sắm một cái lễ giản dị nhưng trang trọng, thành kính, đúng theo phong tục, đến nhà bà Lịch.
Bà Lịch già đi rất nhiều sau khi thằng Thăng chết. Thương con, thương cháu muốn đứt từng khúc ruột, đôi lúc bà không thiết sống nữa! Cuộc đời bà sao mà nhiều khổ đau đến vậy? Ngày thất tuần của thằng cháu sấu số, bà Lịch ở trên chùa, nơi để bình tro cốt cháu bà suốt từ sáng tới tối. Hôm ấy bà đã cầu khấn rất nhiều… Một trong những điều bà cầu xin Đức Phật phù hộ là Ngọc Bắc sẽ về với gia đình bà!
Quả nhiên, tối đó, Phương Nam báo tin ba ngày nữa, Ngọc Bắc sẽ làm lễ xin nhận cha! Bà Lịch không tin ở lỗ tai mình, hỏi lại con gái. Đến khi biết đích xác, bà vui quá. Đêm ấy bà thắp nhang khấn vái, tạ ơn Trời, Phật còn đoái thương đến gia đình bà, nhất là còn tha thứ cho chồng bà. Bà yêu chồng, thương chồng hơn cả bản thân. Bà tin rằng, nếu Ngọc Bắc về nhận cha, chắc chắn chồng bà sẽ hồi phục, vợ chồng sẽ được sống bên nhau… Bản tánh bà Lịch cũng như hầu hết những người phụ nữ Việt Nam sống trên phần đất phía Nam là vô cùng giàu lòng nhân ái. Bà không giận ông Hòa nữa!
Ghen tuông cái nỗi gì khi mà con người ta đối diện với sự chết? Không cần đối diện với sự chết, chỉ cần một lần chịu ơn cứu mạng là đã có thể bán cả cái vũ trụ này - nếu bán được - mà trả ơn rồi! Ghen tuông cái nỗi gì khi mà một nữ trí thức xinh đẹp vào hàng nhất nhì Hà Nội đã tự nguyện trao thân cho chồng bà mà không đòi hỏi một điều kiện ràng buộc nào, một dòng địa chỉ cũng không! Ghen tuông cái nỗi gì khi mà chồng bà đã trọn đời theo cách mạng, nay về già trầm uất nỗi cô đơn! Không thương nhau, chia sẻ với nhau thì thôi chứ ai lại đi ghen bóng ghen gió như rứa, hóa ra mình kém cỏi, vô tình, cạn lòng nhân lắm ru? Giá gì, hồi đó bà Ngô Thanh Việt sanh đôi, sanh ba cho bà… nhờ! Đứa con trai tuấn tú khôi ngô thế kia, đã mang nặng trên đôi vai nỗi côi cút bao nhiêu năm trường, đã từng đói khổ, đã từng đi bụi, đã từng nếm mùi trại giam, mui ô uế dưới đáy xã hội… Vậy mà, bằng ý chí, bằng khát vọng làm người, nó đã vươn lên, vượt qua số phận, vượt qua thử thách, qua mọi cám dỗ, quyến rũ để sống như một người trai nước Việt! Nó thật xứng đáng với giòng dõi nhà cụ Nguyễn! Có được thằng con trai như thế, lúc này, không gì sánh được. Nếu như có một thế lực nào đó bắt bà Lịch phải chết tức khắc, thì nhà cụ Nguyễn mới được nhận thằng cháu đích tôn này, bà Lịch cũng cam lòng chết ngay. Lòng dạ bà, có Trời chứng giám!
Ngay sau khi nghe tin thằng Thăng bị ám hại, ông Hòa phải vô viện cấp cứu một lần nữa, tưởng phải lìa đời! May mà ông vượt qua cõi chết, hồi phục dần. Rồi gia đình lại đón Hòa. Ở bệnh viện, không tiền nào chịu nổi! Đến sữa Ensure một trăm ngàn một hộp, ở nhà có mua, những người đến thăm có biếu, nhưng bệnh viện không cho dùng sữa đó, phải dùng Ensure của bệnh viện! Ông Hòa về nhà hôm trước thì hôm sau Ngọc Bắc đến làm lễ nhận cha…
Chẳng rõ có thần lực nào tiếp sức, khi Ngọc Bắc cúi lạy cha trước giường, ông Hòa ra dấu muốn ngồi dậy. Bà Lịch đỡ chồng, và ông ngồi được, không chỉ một vài phút mà ngồi liền nửa tiếng đồng hồ!
Cũng chang hiểu sao mà mỗi ngày ba bốn bận, lỗ tai cụ Nguyễn rong róc tuôn ra phân dơi hôi rình. Thế mà từ sáng tới giờ, từ lúc cháu Bắc quỳ lạy, nhận ông nội tới giờ, đã mười hai giờ trưa rồi, lỗ tai cụ vẫn im ắng, đầu cụ không bị nhức nhối mỗi khi tai tuôn ra cái thứ đen ngòm ấy nữa!
Ca hai cha con cụ Nguyễn cười thật tươi, nụ cười của những người đã cập kề miệng huyệt chợt được tiếp thêm sinh lực diệu kỳ do Trời ban cho…
Bà Lịch khóc òa khi Ngọc Bắc cúi lạy và kêu bà là má! Bà không ngồi nữa mà đứng lên, nắm lấy tay Bắc, rồi cứ khóc hu hu như chưa bao giờ bà được khóc vì sung sướng, như hôm nay. Nước mắt của bà, ai hiểu được? Ông Hòa có hiểu nổi không? Nước mắt của người vợ suốt đời hy sinh cho chồng, cho con, cho gia đình chồng, nước mắt của một kẻ luôn quên mình…
Ngay sáng hôm sau, ông bà ngoại của Ngọc Bắc chủ động đến thăm gia đình cụ Nguyễn. Khỏi phải nói về niềm vui của cụ Nguyễn, của vợ chồng ông bà Hòa Lịch, của cả gia đình Phương Nam đến mức nào!
Phương Nam như đang tuổi đôi tám! Tóc đen nhánh, da trắng hồng, mặt trái xoan, môi đo… Nhìn cô, người ngoài như cảm được sức trẻ của cô làm tươi mát! Bạn bè bảo cô thuộc những người không có tuổi. Từ nay Phương Nam có một người em trai tuyệt vời! Cô vui và hát liền ba bài trước bàn tiệc gia đình. Công việc của cô cũng may mắn. Trường mới xây dựng khang trang, hiện đại. Bằng lòng trọng thị hiền tài và uy tín của mình, cô quy tụ được toàn giảng viên giỏi, học từ nước ngoài về. Mỗi khóa, trường Ngọc Phương Nam đào tạo một ngàn năm trăm học viên.
Mới đây, Ngọc Bắc ký hợp đồng với chị Nam gửi đào tạo cho hai trăm nhân viên tiếng Anh, tiếng Nhật và tiếng Hoa. Dự án Thủ Thanh ngày càng phát triển với quy mô đầu tư khổng lồ. Hai chị em, mỗi người một vẻ, đang là gương mặt của các doanh nhân trẻ. Cả Phương Nam lẫn Ngọc Bắc được Hội Liên hiệp Thanh niên giới thiệu ứng cử đại biểu Quốc hội. Công việc của trường, Nam tin cậy giao cho thầy hiệu phó Lê Trung Nghĩa, người Huế, tiến sỹ tâm lý học từ đại học Yale Hoa Kỳ về nước, làm việc với Nam mấy năm nay. Không chỉ tin cậy, cô đã nhận ra tín hiệu của Lê Trung Nghĩa. Tín hiệu từ anh chàng tiến sỹ miệng rộng, cao lêu đêu tới một mét tám mươi này khiến trái tim không ít lần xao động… Trời ban cho cô vóc dáng trẻ trung gợi cảm lạ lùng. Càng đối diện với nỗi éo le của cuộc sống, trong vất vả, trong gian khó, cô càng mơn mởn, phơi phới sức xuân. Có lẽ là nhờ vào ý chí chăng?
Cô có phong cách sống khoa học, lành mạnh, ưa sạch sẽ. Trước những hiện tượng ăn chơi trác táng, mê bia ôm hơn là công việc, trước sự băng hoại đạo lý ngoài xã hội, nhất là trong một bộ phận không nhỏ cán bộ, đảng viên, viên chức… Nam rất đau lòng. Cô cho rằng sự tha hóa của con người chưa dừng lại ở đó nếu như vườn ươm - tức là ngành giáo dục, đào tạo và chính sách cán bộ, việc trọng dụng nhân tài… - không có một cuộc thay máu thật sự!
Giáo dục đã và đang trở thành thị trường bát nháo! Theo quan niệm cổ truyền về Tam cương: Quân - Sư - Phụ, hình ảnh, uy đức của người thầy rất thiêng liêng! Thế mà nay không ít nhà giáo tha hóa, làm mọi cách để hốt bạc! Cơ chế đào tạo theo khuôn mẫu lỗi thời, đầu vào rất khó, nhưng đầu ra rất dễ! Giáo trình giảng dạy sử dụng mười lăm năm mà không thay đổi! Thi cử thì có tiền là xong! Tiến sỹ như cua đồng tháng sáu. Tỷ lệ tiến sĩ ở nước này có lẽ là cao nhất trong khu vực! Trong khi đó, tri thức trang bị cho người học lỗi thời, rập khuôn theo kiến thức nửa thế kỷ trước.
Thời đại công nghệ thông tin hiện nay, lao động tri thức, kinh tế tri thức phải là tiên phong, là động lực mạnh nhất để Việt Nam vươn lên ngang tầm khu vực. Nhưng nền giáo dục đào tạo như thế thì hy vọng gì! Điều day dứt là không phải người học dốt, mà cả hệ thống điều hành ngành giáo dục làm cho tài năng tê liệt!
Phương Nam tạo được không khí rất dân chủ trong sinh hoạt nghiệp vụ nội bộ giảng viên. Mỗi cuộc họp giảng viên trong trường, Phương Nam luôn tế nhị nêu vấn đề tư cách người thầy và lối sống gương mẫu trước học viên, trước xã hội. Theo cô, phải là có lối sống lành mạnh, sạch sẽ thì mới dung dưỡng tâm hồn thánh thiện… Cô vẫn dành thời gian cho việc học để không ngừng nâng cao kiến thức. Càng học cô càng thấy mình còn thiếu tri thức, kinh nghiệm! Và cô tiếp tục dịch sách, nhưng cô không dịch hầm bà rằn theo đơn đặt hàng như trước, mà chỉ chuyên chú vào mảng sách văn học. Cô đã thương lượng được bản quyền và vừa dịch xong bộ tiểu thuyết hai tập Thơm mãi với đời! của một nhà văn Mỹ đang là bestseller.
Thầy Nghĩa đã chính thức ngỏ lời cầu hôn với cô! Cô trân trọng tình cảm của Nghĩa, nhưng… Cô hiểu rằng tình cảm giữa cô với Nghĩa chưa có thể gọi là tình yêu! Nam khao khát tình yêu. Mà người tình lý tưởng của cô thì… không phải là Nghĩa! Hôn nhân đâu phải chuyện một sớm một chiều mà thành! Hôn nhân mà không xuất phát từ tình yêu thì chẳng khác nào chuyện gá nghĩa, gá tình, trước sau gì cũng lâm vào bi kịch. Nam hơn Nghĩa hai tuổi. Nghĩa nói: gái hơn hai, trai hơn một, rất đẹp đôi! Còn Nam, cô e rằng chính bản thân Nghĩa cũng chắc gì đã yêu cô. Nhiều khi, người ta ngộ nhận tình yêu với sự cảm mến, thích thú, mê say một người vì vóc dáng bên ngoài, vì điều kiện vật chất, vì địa vị, chức quyền… Nghĩa ơi, cứ để cho thời gian chứng minh là hơn! Chớ nên vội vã!
Lễ hỏi của Ngọc Bắc và Minh Thảo diễn ra thật trang trọng. Hai gia đình ông Hòa và ông Hoàng đang trong sống ngày vui nhất! Cụ Nguyễn đã chống gậy đi lại bình thường, lưng không hề còng, sung sướng được cùng ông bà ngoại của Bắc mang lễ vật sang nhà ông Hoàng làm lễ hỏi. Còn ông Hòa, nay đã tỉnh táo, mỗi ngày ăn được ba chén cháo thịt, uống ba ly sữa, tuy nhiên, ông đi lại còn rất khó khăn.
Chưa đầy tháng nữa là tết Nguyên đán Tân Tỵ. Dự kiến, lễ cưới của Bắc, Thảo sẽ được tổ chức vào mồng một Tết. Nguyễn Thành Đạt bán thân bất toại, vẫn không nói được, gia đình xin cho Đạt ra viện. Ông Hoàng, bà Ngọc đưa con trai trưởng lên dưỡng bệnh tại trang trại mang tên Ánh Dương của con trai thứ hai.
Giao thừa, thành phố có rất nhiều điểm tổ chức lễ hội vui xuân, nhưng đông nhất, sôi nổi nhất phải kể đến lễ hội tổ chức tại Quảng trường Rừng, nơi nhìn ra chỗ hợp lưu của hai giòng sông lớn. Lễ hội vui xuân Tân Tỵ do Công ty cổ phần Toàn Cầu tổ chức diễn ra suốt một tuần. Đêm giao thừa, pháo bông nở đỏ rực trời. Chưa có năm nào bắn pháo bông mà đẹp, ma nhiều đến thế. Cụ Nguyễn ông Hòa được con, cháu đưa xuống du thuyền Ngọc Viễn Đông, khi chỉ còn hai chục phút nữa là tới giao thừa. Chiếc du thuyền lướt đi êm ái. Đúng vào lúc Ngọc Viễn Đông cập cảng để lên Quảng trường Rừng thì đồng hồ điểm mười hai tiếng chuông, pháo bông phủ kín nền trời xanh thẫm, cái màu xanh mà trong ngành gốm sứ thế giới gọi là màu xanh Vua, còn người Trung Hoa gọi là vũ quá thiên thanh*. Nền trời rực rỡ pháo bông in rõ trên mặt hai dòng sông đang con nước lớn. Ngọc Bắc khui chai rượu sâm banh của Pháp, loại hai chục năm, tiếng nổ rất lớn, cùng với tiếng vỗ tay của cả nhà. Ba chị em Bắc, Nam và Hùng Tâm nâng những ly rượu thơm phức mời ông nội, mời ba má. Tâm hét vang ba lần: Chúc mừng năm mới! Happy New Year! Mọi người thành kính nói những lời chúc tốt đẹp nhất. Cụ Nguyễn nhâm nhi uống hết hai ly sâm banh. Ông Hòa cạn một hơi hết ly, rồi thôi. Sau đó, cả nhà lên đón xuân ở Quảng trường Rừng cùng với hàng trăm du khách nước ngoài và hàng ngàn người từ khắp nơi đổ về. Một giờ sáng, gia đình cụ Nguyễn phải về sớm vì ông Hòa kêu mệt! Cụ Nguyễn bảo:
Màu xanh da trời sau mưa rào.
- Các con, các cháu ơi, cuộc đời đẹp quá, ước gì ông mới hai mươi tuổi!
Cụ cười thật tươi. Cụ lấy ra những tờ giấy bạc mới nhất mừng tuổi cho từng người. Ông Hòa sung sướng nhìn cha, nước mắt lưng tròng. Linh tính báo cho ông biết, cha ông vui thế kia, hồn nhiên thế kia thì sắp đến giờ G rồi! Lòng ông đau thắt khi nghĩ đến cảnh mất cha…
- Thanh Lịch đâu rồi con! - Giọng cụ Nguyễn thật ấm và ngọt ngào, đã lâu lắm rồi bà Lịch mới được nghe cha chồng kêu mình bằng tên như hồi bà mới về nhà chồng - Nấu cho ba nồi nước xông để ba xông, rồi tắm rửa cho thơm tho đón xuân mới, nghe con!
- Dạ, thưa ba, con nấu rồi, ba à. Con mang lên liền đây!
Cụ Nguyễn mặc vào người bộ quần áo đẹp nhất, khăn đóng áo dài, của những năm trước 1930, cái thời cụ mới cưới vợ. Cụ bảo ông Hòa lấy chiếc hộp gia bảo từ trên bàn thờ Tổ. Tay cụ run run mở hộp, nâng niu tấm lụa có tám chữ Hán rất đẹp, đích thân Tổng trấn Bắc thành Nguyễn Tri Phương ban tặng trước ngày Hà thành thất thủ: “Nguyễn Công Dũng mãnh Xả thân Vì nước”. Rồi cụ xúc động ngâm bài thơ Nhớ Bắc:
Ai đi về Bắc ta đi với
Thăm lại non sông giống Lạc Hồng
Từ thuở mang gươm đi mở cõi
Trời Nam thương nhớ đất Thăng Long.
Cụ xúc động quá, rưng rưng nhìn mọi người, bỏ qua bốn câu và đọc tiếp:
Vẫn nghe tiếng hát thời quan họ
Xen nhịp từng câu vọng cổ buồn
Vẫn thương vẫn nhớ mùa vải đỏ
Mỗi lần phảng phất hương sầu riêng
Sứ mạng ngàn thu dễ dám quên
Chinh Nam say bước quá xa miền
Kinh đô nhớ lại xa muôn dặm
Muốn trở về quê, mơ cảnh tiên
Mắt cụ Nguyễn nhòa lệ! Bằng giọng run run, cụ nói với cả nhà:
- Các con, các cháu! Ráng mà sống cho thanh khiết, giữ lấy truyền thống tổ tiên, giòng họ. Con người, sống làm sao đến khi chết đi để lại tiếng thơm, nhân đức… Ta… đi theo… cha mẹ ta… đây! Chào các… con, các… cháu… của… ta!
Nhẹ nhàng nằm xuống, hai tay cụ Nguyễn giữ khư khư tấm lụa trên ngực, từ từ khép mắt, miệng như mỉm cười, cụ trút hơi thở cuối cùng đúng bốn giờ sáng!
Bệnh ông Hòa vào giai đoạn cuối. Thọ tang cha xong, năm ngày sau khi cụ Nguyễn nằm xuống, sáng mồng năm Tết, đến lượt Hòa nằm liệt giường. Ông phải bị những cơn đau khủng khiếp hành hạ trong bảy ngày đêm kế tiếp. Ngày thứ tám, trong một lần giữa hai cơn đau, Hòa đưa bàn tay khô đen đét và lạnh lẽo của ông nắm lấy tay vợ:
- Lịch ơi! Anh chết đến nửa thân người rồi… Trong những ngày nằm trên giường bệnh, anh ngộ ra rằng cuộc đời đẹp quá, sự sống cao quý quá! Chỉ tiếc là trong khi đang sống, người ta… mấy ai biết được vẻ cao quý đó đặng mà sống cho ra Con Người! Anh đã sa chân vô cõi mê, đã làm nhiều điều không nên làm, mắc nhiễu lỗi lầm, gây nhiều ân oán, thậm chí thất đức, mà cứ nghĩ rằng mình đúng, mình hay, mình làm theo lẽ phải! Lịch ơi! Hãy tha thứ cho anh về những gì anh đã làm em buồn. Mái tóc của em đẹp là thế mà sớm bạc trắng xóa, chủ yếu là do anh khiến em buồn khổ! Nhưng, Lịch ơi! - giọng Hòa yếu hẳn, đứt đoạn, chỉ còn là những âm thanh thều thào. Bà Lịch áp sát tai vào miệng chồng, ráng nghe - … Anh xin em hiểu cho anh một điều: Giá như… sau khi chết, được trở lại… làm người, anh sẽ lại… chọn em, vì anh… yêu em. Anh… yêu… em… như… yêu cuộc… đời… này, Lịch … ơi…!
Cơn đau kế tiếp, cơn đau cuối cùng ập đến vô cùng dữ dội, khiến ông Hòa không thể nói tiếp những điều muốn trối lại về tình cảm đặc biệt của ông với bà Hải Yến cùng con gái Phương Nam, về tình cảm và nỗi ân hận của ông, mặc cảm tội lỗi của ông với Thanh Việt cùng con trai Ngọc Bắc… Toàn thân ông co quắp, mắt trợn trừng, miệng há hốc, mặt nhăn nhó, méo mó, dị dạng… Ông ra đi không được thanh thản, nhẹ nhàng như cụ Nguyễn!
Qua giỗ đầu hai cha con cụ Nguyễn, đám cưới của Ngọc Bắc, Minh Thảo được tổ chức ở Quảng trường Rừng. Khỏi cần nói đám cưới ấy đông vui tới mức nào! Sau lễ cưới, Ngọc Bắc và Minh Thảo lên trang viên Ánh Dương hưởng tuần trăng mật.
Sau khi ra tù, chú ruột của Thảo là Nguyễn Ánh Dương lên rừng ký hợp đồng thuê ba ngàn héc ta đất hoang, ở vùng đệm vườn Quốc gia Cát Tiên. Trong chiến tranh, đất này bị máy bay Mỹ hủy diệt, biến thành miền đất chết. Ánh Dương xây dựng trang trại, đặt tên: Trang viên Ánh Dương, trồng các loại cây có giá trị xuất khẩu cao, đắp đập ngăn suối ngăn khe tạo thành rất nhiều hồ nuôi cá sấu, cá chình, cá lăng, ba ba, tôm càng… cung ứng cho các nhà hàng khách sạn và xuất khẩu. Một nhánh thượng nguồn phía tây của sông Đồng Nai chảy qua trang viên. Dương xây đập, làm trạm thủy điện giữa rừng, làm hai chục cây số đường tráng nhựa rộng mười hai mét nối quốc lộ với dinh thự của anh. Kiểu dáng dinh thự Ánh Dương na ná như dinh Độc Lập. Tại đây có hồ bơi, sân tennis, có một khu chuyên nuôi đà điểu, dê, ngựa và bò sữa. Nhân công làm việc ở trang trại lên tới năm trăm người, dưới sự chỉ huy của Ánh Dương có gần hai chục kỹ sư, trong đó nhiều người vốn là bạn thân của anh. Họ có thú vui là cưỡi ngựa đi săn vào cuối tuần, hoặc đi câu. Cứ mỗi tháng, Dương lại tổ chức đua ngựa với các tay đua ở khắp các trang trại miền Đông Nam Bộ. Dương cạy cục nhập được hai cặp ngựa nòi từ Anh Quốc nên đội đua của trang trại Ánh Dương luôn về nhất. Ngọc Bắc, Minh Thảo hưởng một nửa tuần trăng mật tại trang viên Ánh Dương. Nửa thời gian còn lại, họ bay ra Nha Trang, lên đảo du lịch Minh Ngọc – vừa đi vào hoạt động - nghỉ ngơi. Cùng đi, có ông anh kết nghĩa Stephan Harris.
Ở trang viên Ánh Dương, dưỡng khí nhiều, cảnh vật hiền hòa, lòng người thanh thản. Ông Hoàng bà Ngọc chọn nơi này cho con trai trưởng Nguyễn Thành Đạt - cùng người em kế Đạt, là thương binh, suốt ngày chỉ cười - sống những năm cuối đời. Hai ông bà cứ hàng tháng mời bà Lịch lên trang viên ở một tuần, thưởng thức không khí trong lành. Tuổi già, ai cũng mong được sống hòa vào thiên nhiên, thoát tục, xa hẳn cõi mê…
Mười năm
Kết cục thứ hai
Sau nửa năm nằm điều trị, ông Hòa qua khỏi lưỡi hái tử thần. Nội lực của ông mạnh mẽ nên mọi sự lướt qua được cả. Ông chưa đi lại được như trước nhưng các bộ phận trong cơ thể hoạt động bình thường trở lại. X.O lại tới đón ông đi thưởng thức cuộc đời. Phép nhiệm màu của bóng mu u yếm có thể sánh với các phương thuốc thần tiên trong kho tàng truyện cổ tích. Ý chí của ông phục hồi. Ông đi tới các chiến hữu để tìm cách gỡ tội, ông nghĩ là lần cuối, cho thằng cháu đích tôn. Quả nhiên, phiên toà sơ thẩm, rồi chung thẩm đã tuyên bản án với nội dung đại ý: … Ghen tuông vì tình…, bị tấn công trước dẫn đến ngộ sát… Chiếu cố bị cáo là con liệt sỹ, cháu của Mẹ Việt Nam Anh hùng, Nguyễn Quốc Thăng bị phạt ba năm tù!
Một lần nữa Rồng Xanh lại thoát chết! Không biết một tháng hay vài tháng sau nó ra tù?! Và liệu còn sự quyến rũ nào cho con rồng xanh này thăng?
Biết bao cố gắng của ông Hòa, của Phương Nam thuyết phục Ngọc Bắc không mang lại kết quả. Ngọc Bắc kiên quyết cho rằng có sự ngộ nhận, chỉ là trùng tên… Ông Hòa tìm gặp Bắc nhiều lần, anh kiếm cớ lảng tránh, không muốn gặp. Trong lá thư đầu tiên và có lẽ là lá thư cuối cùng gửi cho Phương Nam, Ngọc Bắc viết:
… Phương Nam thân mến! Hãy thông cảm cho tôi! Xin cứ để cho giòng đời êm ả trôi đi như số phận đã an bài. Tôi không nghĩ rằng cha mình lại là bác Hòa. Phương Nam thưa với bác giúp tôi là tôi chia sẻ tâm trạng của bác. Nhưng, quả thực, tôi không thấy có mối liên hệ ràng buộc nào giữa tôi và bác. Sinh thời, mẹ tôi và cha dượng tôi dạy tôi rằng: Làm người, cái quý nhất là nhân cách! Nếu phi nhân cách thì chỉ còn rác rưởi và tội lỗi…
Công trình xây dựng Trường đào tạo lao động kỹ năng cao Phương Nam chính thức khánh thành, đưa vào sử dụng. Phương Nam nhận được lá thư của Ngọc Bắc do Tâm chuyển ngay sau lễ khánh thành trường. Cô ngồi một mình, trong phòng Hiệu trưởng từ tám giờ tối, đến mười hai giờ khuya. Thầy hiệu phó Lê Trung Nghĩa, người Huế, độc thân nên ăn nghỉ tại trường, đang tap thể dục trước khi đi ngủ. Nghĩa nhìn lên phòng hiệu trưởng, thấy vẫn sáng đèn. Linh tính báo chuyện chẳng lành. Nghĩa là tiến sỹ tâm lý hoc, tốt nghiệp đại học Yale, Hoa Kỳ. Anh sanh sau Phương Nam hai năm, đang đem lòng yêu Nam mà cô không biết… Nghĩa điện thoại lên phòng hiệu trưởng mới hay Phương Nam đang bệnh! Nghĩa chạy như bay lên lầu. Phương Nam bị sốt cao, môi phồng rộp, người nóng như hòn than, tay vẫn cầm lá thư của Bắc. Nghĩa cấp tốc đưa Nam vô bệnh viện.
Cụ Nguyễn được tin cháu gái rượu phải cấp cứu, đòi vô bệnh viện thăm cháu. Nam chỉ nắm chặt bàn tay ông nội, không hé môi một câu nào. Về đến nhà, cụ Nguyễn nằm liệt trong phòng, không ăn không uống. Ba ngày sau, cụ bảo nấu cho mình nồi lá xông, rồi tắm rửa sạch sẽ, mặc vào người bộ quần áo đẹp nhất, khăn đóng áo dài, của những năm trước 1930, cái thời cụ mới cưới vợ. Cụ bảo ông Hòa lấy cái hộp gia bảo từ trên bàn thờ Tổ. Cụ run run mở hộp, nâng niu tấm lụa có tám chữ Hán rất đẹp mà đích thân tướng Nguyễn Tri Phương ban tặng cụ Nguyễn Công, trước ngày Hà thành thất thủ. Rồi, cụ nhẹ nhàng nằm xuống, hai tay nâng tấm lụa ấp lên tim mình, không nói không rằng, trút hơi thở cuối cùng!
Đúng lúc ấy, chuông chùa Vĩnh Nghiêm, chuông nhà thờ Đức Bà Sài Gòn và chuông ở tất cả các chùa, các nhà thờ trong thành phố đua nhau gióng lên tiễn đưa khoảnh khắc cuối cùng của năm cũ, đón Xuân Tân Tỵ 2001. Tại Quảng trường Rừng, bán đảo Thủ Thanh, hàng trăm khách du lịch ngoại quốc cùng hàng ngàn nam thanh nữ tú nước Việt ngước lên trời ngắm pháo hoa trong phút giao thừa, rồi tưng bừng, sôi nổi tham dự Hội Xuân kéo dài ba ngày ba đêm trên bán đảo, nơi hợp lưu hai giòng sông dạt dào sóng nước, tình người…
Mồng một Tết Tân Tỵ, đám cưới Ngọc Bắc Minh Thảo diễn ra tại Quảng trường Rừng. Dự án Thủ Thanh tiến triển rất nhanh, biến bán đảo nghèo nàn toàn sình lầy sú vẹt năm xưa thành thiên đàng trên mặt đất. Sau tiệc cưới, Ngọc Bắc và Minh Thảo đi hưởng tuần trăng mật tại trang viên Ánh Dương, gần vườn quốc gia Cát Tiên. Chủ trang trại chính là Nguyễn Ánh Dương, chú ruột Minh Thảo.
Sau khi ra tù, chú ruột của Thảo bỏ phố lên rừng ký hợp đồng thuê năm ngàn hécta đất hoang, ở vùng đệm vườn Quốc gia Cát Tiên. Trong chiến tranh, vùng đất này bị bom đạn Mỹ hủy diệt, biến thành miền đất chết. Ánh Dương xây dựng trang trại, đặt tên: Trang viên Ánh Dương, trồng các loại cây đặc sản có giá trị xuất khẩu cao, đắp đập ngăn suối ngăn khe tạo thành rất nhiều hồ nuôi cá sấu, cá chình, cá lăng, ba ba, tôm càng… cung ứng cho các nhà hàng khách sạn và xuất khẩu.
Cả nhà Ánh Dương say mê nghề thuỷ sản! Ông Hoàng cùng các con không ngừng nghiên cứu những phương pháp nuôi trồng thuỷ sản tiên tiến nhất trên thế giới để thực hiện tại Việt Nam. Đặc biệt, Ánh Dương đang thí nghiệm nuôi hàng chục ngàn con cá anh vũ, là giống cá quý hiếm, chỉ sinh trưởng ở vùng ngã ba sông Bạch Hạc, Việt Trì. Đây là nơi ba con sông Thao, sông Lô, sông Đà hợp lưu, đổ về xuôi, thành sông Hồng. Ngoài cá anh vũ, theo hướng dẫn của bố, Ánh Dương cũng đang thí điểm phương pháp nuôi tôm hữu cơ, tức là loại bỏ tất cả các hóa chất trong quá trình nuôi tôm. Những nước phát triển hiện nay người ta tránh ăn tôm, cá có chứa hóa chất. Họ chỉ ăn thực phẩm sạch! Trong thức ăn cho tôm hiện có xương lợn, xương bò… rồi thuốc làm sạch hồ nuôi, thuốc trị bệnh… nghĩa là toàn xài hóa chất! Đến một lúc nào đó, tôm nuôi như hiện nay sẽ không xuất khẩu được nữa! Một trăm vuông tôm nuôi bằng phương pháp hữu cơ của Ánh Dương tại vùng ven biển Thiên Hải, đang hứa hẹn thành công lớn! Trang viên Ánh Dương tự làm ra điện. Một nhánh thượng nguồn phía tây của sông Đồng Nai chảy qua trang viên. Dương xây đập, làm trạm thủy điện giữa rừng, làm hai chục cây số đường tráng nhựa rộng mười hai mét nối quốc lộ với dinh thự của anh. Kiểu dáng dinh thự Ánh Dương na ná như dinh Độc Lập. Tại đây có hồ bơi, sân tennis, có một khu chuyên nuôi đà điểu, dê, ngựa và bò sữa. Nhân công làm việc ở trang trại lên tới năm trăm người, dưới sự chỉ huy của Ánh Dương có gần hai chục kỹ sư, lương mỗi người mười triệu một tháng; trong đó nhiều người vốn là bạn thân của anh. Họ có thú vui là cưỡi ngựa đi săn vào cuối tuần, hoặc đi câu. Cứ mỗi tháng, Dương lại tổ chức đua ngựa với các tay đua ở khắp cac trang trại miền Đông Nam Bộ. Dương cạy cục nhập được hai cặp ngựa nòi từ Anh quốc nên đội đua của trang trại Ánh Dương luôn về nhất. Ngọc Bắc, Minh Thảo hưởng một nửa tuần trăng mật tại trang trại Ánh Dương. Nửa thời gian còn lại, họ bay ra Huế viếng mộ mẹ cùng cha dượng Trần Thái. Họ đi làm từ thiện ở vùng A Sầu, A Lưới. Kế đó, họ về Nha Trang, lên đảo Minh Ngọc nghỉ ngơi. Hòn đảo hoang năm xưa nay đã trở thành đảo du lịch sinh thái nổi tiếng. Tại đây có khu nuôi cá ngựa, sản lượng đợt thu hoạch đầu tiên đạt gần hai trăm tấn. Minh Ngọc nhanh chóng trở thành điểm hẹn hấp dẫn của du khách trong nước và rất đông khách nước ngoài. Cùng tới nghỉ ở Minh Ngọc có ông bà ngoại của Ngọc Bắc và người anh kết nghĩa Stephan Harris.
Ở trang viên Ánh Dương, dưỡng khí nhiều, cảnh vật hiền hòa, lòng người thanh thản. Ông Hoàng bà Ngọc chọn nơi này cho con trai trưởng Nguyễn Thành Đạt cùng người em kế Đạt là thương binh, suốt ngày chỉ cười, sống những năm cuối đời. Hai ông bà hàng tháng lên trang viên ở một tuần, thưởng thức không khí trong lành. Tuổi già, ai cũng mong được sống hòa vào thiên nhiên, thoát tục, xa hẳn cõi mê…
Những năm cuối đời, ông Hòa không biết làm gì, quá buồn. Chẳng biết nghe X.O nói ngon nói ngọt thế nào, ông nhận làm chân bảo vệ cho sân tennis Tri Âm số Một. Con gái ông kiên quyết phản đối, tìm mọi cách can ngăn ông đừng có giây vào X.O. Nhưng… sự quyến rũ có quyền năng đặc biệt của nó! Ngày nào ông cũng được X.O mời mỹ tửu, hàng tháng được lãnh cả triệu đồng. Còn bà Lịch thì ngày càng héo hắt, chỉ biết thở dài…
Phương Nam ra Hà Nội đón mẹ vô Sài Gòn để cho má Lịch bớt cô đơn. Bà Hải Yến chiều lòng con gái. Từ đây, Phương Nam coi công việc là niềm vui cuối cùng, là cứu cánh của đời cô. Trường mới xây dựng khang trang, hiện đại. Bằng lòng trọng thị hiền tài, bằng uy tín của mình, cô quy tụ được toàn giảng viên giỏi, học từ nước ngoài về. Mỗi khóa trường đào tạo một ngàn năm trăm học viên. Công việc của trường, cô tin cậy giao cho thầy hiệu phó. Không chỉ tin cậy, cô đã nhận ra tín hiệu của Lê Trung Nghĩa. Tín hiệu từ anh chàng tiến sỹ miệng rộng, cao lêu đêu tới một mét tám mươi này khiến trái tim cô không ít lần xao động… Trời ban cho cô vóc dáng trẻ trung gợi cảm lạ lùng, càng chìm trong nỗi éo le của cuộc sống, trong vất vả, trong gian khó, cô càng mơn mởn, phới phới sức trẻ. Có lẽ là nhờ vào ý chí chăng? Cô có phong cách sống khoa học, lành mạnh. Cô bảo Nghĩa: Phải có lối sống lành mạnh, sạch sẽ thì mới dung dưỡng tâm hồn thánh thiện… Cô vẫn dành thời gian học tập để không ngừng nâng cao kiến thức. Càng học cô càng thấy mình còn thiếu kiến thức, kinh nghiệm! Và cô tiếp tục dịch sách, nhưng cô không dịch hầm bà rằn theo đơn đặt hàng như trước mà chỉ tập trung vào mảng sách văn học. Cô đã thương lượng được bản quyền và vừa dịch xong bộ tiểu thuyết hai tập Thơm mãi với đời của một nhà văn Mỹ đang là bestseller.
Đôi khi, vào những buổi chiều cuối tuần, dìu hai người mẹ ra ngồi ở bến Bạch Đằng ngắm sông, cô lơ đãng nhìn đỉnh cột buồm của du thuyền Ngọc Viễn Đông. Cô nhớ đến đứa em trai hụt… Giờ này, chắc Ngọc Bắc, Minh Thảo hạnh phúc và giàu có? Nhưng cô chợt nghĩ: Trong cõi mê này, biết thế nào mà lường…!.
Triệu Xuân
Theo http://vietnamthuquan.eu/