Giai nhân và đại đế 3

Giai nhân và đại đế 3

CHƯƠNG MƯỜI CHÍN
MUỐN LY HÔN PHẢI KẾT HÔN

- Từ khi ta gặp con ở hoàng-cung, ta thắc mắc hoài một câu hỏi: «Vì sao con ở trên đất Pháp, lại sánh vai cùng với ông hoàng Áo đến điện Eli?» Ta tự hỏi mà không giải thích được nên xốn xang mong gặp con để hiểu rõ ngọn ngành.

Lời nói trầm trầm của cha GaThi vừa dứt, MaiAnh ngẩng mặt nhìn Cha với ánh mắt thảm thiết, nhưng vẫn lặng thinh vì không biết phải mở đầu câu chuyện ra sao?

Nàng biết Cha yêu quí nàng, nhưng cũng biết Cha sẽ ghét giận nàng nếu biết sự thật một phần trong cuộc đời ba chìm bẩy nổi của mình. Dù sao cũng phải một lần bày tỏ, chớ không thể né tránh nín im, MaiAnh lấy hết can đảm mở lời:

- Thưa Cha! Cha không thể tưởng tượng được cuộc đời con ra sao kể từ lúc Cha lìa SơTông sau khi hoàn thành hôn lễ của con với PhanXi. Quả thật y như một ác mộng mà con đã trải qua…

Cha GaThi cau mày ngắt lời:

- Con nói gì mà lòng vòng, ta không hiểu? Hãy nói rõ ràng hơn.

- Cha thật sự không hay biết điều gì đã xảy ra ở SơTông?

Cha GaThi lắc đầu:

- Mà điều gì chớ? Chồng con đâu?

MaiAnh khẩn khoản nói:

- Xin Cha đừng đặt câu hỏi, hãy để con tự thuật từ đầu. Câu chuyện dài dòng lắm… mà cũng khó nói cho Cha hiểu.

Nghe nàng nói thế, cha GaThi không hỏi không nói gì thêm, đưa mắt nhìn MaiAnh chờ nghe câu chuyện của nàng.

MaiAnh không dám nhìn Cha, cúi mặt nói giọng thật nhỏ:

- Toà dinh thư ĐờSơNa hiện tại là của con. Hoàng-đế NãPháLuân đã trao trả ngôi nhà ấy cho con. Con chính là ca kỹ Mai Têla mà Cha nghe nói tới.

Câu tự thú của nàng không khác gì tiếng sét nổ ngang tai, làm tai cha GaThi lùng bùng lá nhĩ, tưởng mình nghe lầm. Cha run giọng hỏi:

- Con vừa nói gì? Con nói sao?

Sắc mặt của Cha đổi màu một cách đột ngột, từ màu đỏ của sự hờn giận, biến thành màu xám ngắt của sự đau khổ tột cùng.

MaiAnh lo sợ không dám hó hé thêm lời nào nữa, vẻ mặt vô cùng thảm não. Nàng càng không dám nhìn Cha, hai tay bấu víu với nhau, ngồi lặng một chỗ.

Gian phòng của giáo đường giờ này không nghe tiếng gì, ngoài hơi thở của hai người! Các cửa sổ đều đóng kín vì Cha GaThi muốn giữ hành tung bí mật của mình. Bởi hiện tại Cha đối nghịch với NãPháLuân nên không thể không đề phòng vòng lưới của cảnh sát.

Khi nãy MaiAnh đến tìm Cha GaThi cũng không phải dễ dàng. Nàng phải thay đổi bao nhiêu trạm bí mật mới được đưa tới phòng này để gặp Cha.

Niềm vui hội ngộ cùng nghĩa phụ yêu dấu chưa được tỏ bày, vì Cha nóng lòng muốn giải tỏa những thắc mắc trong lòng về nàng.

Bây giờ câu chuyện vừa mở đầu một đoạn nhỏ thì kể như bế tắc! Vì người nói không can đảm nói tiếp, mà người nghe cũng không thể nghe thêm một tin quá kinh khủng!

Thật vậy! Hồi 18 năm trước, một nhà tu trẻ bôn đào khỏi đất Pháp, trên tay ôm một trẻ sơ sinh mồ côi, vì cha mẹ nó bị quân nổi dậy giết chết cùng với Vua và Hoàng-hậu của Pháp quốc.

Đức bé từ đó được nuôi dưỡng ở Anh quốc, để không chạm mặt với quân thù nghịch của cha mẹ nó. Nào ngờ trời xui đất khiến cuộc đời nó rơi đúng vào tay kẻ đại thù!

Thử hỏi người trong cuộc khi nghe biết được sự việc trớ trêu hãi hùng đó làm sao chịu đựng nổi?

Cha GaThi ngồi chết lặng, một lúc ngước mặt lên nhìn nghĩa nữ của mình… Thấy mặt nó bơ phờ sầu thảm, tim Cha se lại!

Tình thương của Cha dành cho nó đâu khác gì tình phụ tử? Nay nó đã rơi vào tay kẻ đại thù, Cha phải tìm cách cứu nó chớ làm sao có thể tức giận mà ghét bỏ được?

Cha thở dài rồi, từ từ bước đến bên nghĩa nữ của mình nâng mặt nó lên, ôn tồn hỏi:

- Rồi sao nữa? Con hãy nói tiếp đi.

MaiAnh vô cùng xúc động vì biết rằng Cha đã hết phiền giận mình. Tình thương của Cha đối với nàng vô bờ, khiến nàng thấy xấu hổ, cổ họng như nghẹn lại. Phải một khắc sau nàng mới bắt đầu kể:

-……………

Câu chuyện gian truân của MaiAnh được kể đến giọt máu của NãPháLuân là dứt, nhưng cũng đủ làm Cha GaThi điên đảo thần hồn!

Làm sao Cha có thể tưởng tượng được những việc xảy ra vô cùng trầm trọng từ khi Cha lìa SơTông? Bây giờ gương mặt của Cha biểu hiện sự đau khổ cùng cực.

MaiAnh rụt rè hỏi nhỏ:

- Cha không giận con lắm hỡ Cha?

Cha GaThi đáp với giọng buồn thiu hối hận:

- Lỗi là lỗi ở Cha không tròn bổn phận với con, nên đời con mới ra nông nổi! Ngày hôn lễ của con sở dĩ ta gấp rời SơTông về Ý vì không chịu đựng nổi PhanXi. Phải chi hôm đó ta không bỏ đi ngay thì mọi sự đâu tôì tệ như vậy! Bây giờ số phận con đã thế rồi, nhất thời ta không biết phải làm sao?

- Xin Cha giúp con không còn dính líu với PhanXi.

- Làm sao dược? Hôn thú đã chuyển qua văn phòng Toà thánh Vatican rồi.

MaiAnh tái mặt nói:

- Nhưng giữa con và PhanXi chưa làm chồng vợ… Xin Cha trình bày với Đức Thánh Cha (Đức Giáo Hoàng) dùm con.

- Liệu hắn có để yên cho con sau đó không?

- Một khi hôn thú đã hủy bỏ rồi, hắn không còn cớ gì bắt nạt con nữa!

Cha GaThi lặng yên suy nghĩ... MaiAnh đứng ngồi không yên, lại lên tiếng:

- Thưa Cha, xin Cha hãy giúp con không còn mang tên RaMe của PhanXi. Hơn nữa cái thai trong bụng không thể nào mang tên một kẻ sở khanh lưu manh. Con muốn được tự do mang tên họ của cha mẹ mình MaiAnh ĐờSơNa.

Cha Gathi chợt nghiêm giọng hỏi gặn:

- Con thật sự muốn thoát khỏi PhanXi? Hay con cố ý chỉ muốn được tự do để yêu một người đàn ông đã có vợ? Hơn nữa, người con yêu là NãPháLuân thì ta cũng không muốn con lao vào vòng tội lỗi và ta cũng không chấp thuận cho con tiếp tục yêu người đó.

Từ trước MaiAnh vẫn biết Cha GaThi không ưa NãPhá-Luân, nhưng những lời xác định của Cha vừa nói làm nàng nghe đau. Nàng gượng gạo đáp:

- Điều con muốn là không làm phu nhân RaMe trước pháp lý. Còn việc con yêu hoàng-thượng thì dù mang tên nào cũng có thể làm nhân tình của hoàng-thượng, cần gì phải mang họ ĐờSơNa? Mong Cha suy nghĩ lại.

Cha Gathi cương quyết:

- Còn điều ta muốn, không những cứu con thoát khỏi PhanXi, mà trọn cả cuộc đời của con nữa! Bởi vì con sinh ra không phải để yêu NãPháLuân! Trước Thượng Đế cũng như đạo lý và tất cả thiên hạ… không ai chấp nhận việc con yêu hắn. Vả lại con cũng nên biết là hắn sắp đến ngày tàn. Con lao đầu theo hắn một ngày kia con sẽ bị giết chết như cha mẹ con thuở trước khi phe chống đối vùng dậy.

MaiAnh ôm mặt làm thinh. Cha GaThi tiếp:

- Nếu con hứa với ta, bắt đầu từ nay con dứt tình với NãPháLuân, thì trong vòng hai tuần lễ hôn thú giữa con và PhanXi sẽ được hủy bỏ.

MaiAnh ngước mắt đẫm lệ nhìn Cha GaThi, sụt sùi nói:

- Tại sao Cha không muốn con yêu người ấy, trong khi con đang mang trong bụng đứa con người ấy?

- Đứa nhỏ ra đời không được mang tên họ của cha nó, con còn quyến luyến nỗi gì?

MaiAnh nài nỉ:

- Việc con còn yêu, hay thôi yêu Hoàng-đế, không là vấn đề trong lúc này. Con chỉ mong Cha thương tình giải thoát con khỏi PhanXi. Bởi vì con hiện mang thai, con không muốn đứa bé ra đời phải mang tên họ một tên lưu manh.

Cha GaThi trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Thôi được! Vì con không muốn đứa nhỏ ra đời mang tên họ một kẻ lưu manh, vậy ta sẽ tìm cho nó một cái họ.

MaiAnh quẹt nước mắt, mừng quýnh hỏi:

- Cha đồng ý phá bỏ hôn thú của con rồi chứ?

Cha GaThi khoác tay đáp:

- Bình tĩnh… từ từ… Ta cần biết thêm vài chi tiết. Hãy nói cho ta rõ, con có thai đã mấy tháng rồi?

- Có lẽ khoảng hai tháng.

- Đã có ai biết việc con có thai chưa? NãPháLuân hay biết chưa?

- Thưa, con chưa nói với ai, vì triệu chứng mới xảy ra ban chiều.

- Được rồi! Ta bằng lòng giúp con, với điều kiện con không được nói với ai việc con mang thai, dù là người con yêu quí nhất như cô con AĐờLài, hay thân tình nhất như AnDu cũng không được hé môi.

MaiAnh mở miệng toan hỏi lý do, cha GaThi nghiêm giọng:

- Bởi vì nếu có nhiều người biết sẽ dễ bị lộ ra ngoài. Mà lỡ như PhanXi biết được, hắn có thể phá đám bằng cách tuyên bố đứa nhỏ là con nó thì hôn thú không thể hủy bỏ được. Cho nên việc con có thai phải tuyệt đối giữ bí mật.

MaiAnh gật đầu:

- Con đã hiểu, thưa Cha!

- Được! Sau đó con phải chấp nhận điều kiện của ta.

- Xin Cha cho con rõ.

- Nếu sự bí mật được giữ thì trong vòng hai tuần sau thì hôn thú giữa con và PhanXi sẽ được hủy bỏ. Và… một tháng sau con phải kết hôn với người khác.

MaiAnh chau mày hỏi:

- Cha vừa nói gì? Con nghe không hiểu?

- Ta buộc con phải lấy chồng khác để khi đứa nhỏ ra đời có được một cái họ. Vả lại con cũng cần phải lấy chồng gấp vì không thể để bụng to lên khiến mọi người biết được.

- Nhưng lấy ai? Con biết tìm đâu ra một người chịu làm chồng?

- Ta sẽ chọn cho con một người quân tử… Một người chấp nhận hoàn cảnh của con và… đứa con của con khi mang họ tên người đó thì vinh dịu hơn cả cha ruột của nó.

Những lời của Cha GaThi vừa nói làm MaiAnh sững sờ kinh hãi!

Làm sao nàng có thể kết hôn với một người không biết không quen? Hơn nữa nàng còn yêu Hoàng-đế NãPháLuân và Hoàng-thượng cũng thú nhận là vẫn còn yêu nàng dù đã cưới vợ.

NãPháLuân hủy hôn với hoàng hậu HoaPhi để cưới công-chúa Áo vì HoaPhi không thể sinh con để nối nghiệp đế. Giờ đây nếu ông biết được nàng mang trong bụng đứa con của ông, biết đâu là một may mắn cho nàng chiếm được ưu thế hơn cả tân hoàng-hậu?

Nghĩ như thế nên MaiAnh rụt rè nói:

- Con nghĩ, con nên thú thật với hoàng-thượng. Không chừng Ngài sẽ tìm một giải pháp thích đáng cho đứa bé giọt máu của Ngài.

Cha GaThi cười nhạt, bảo:

- Giải pháp của hắn là tìm gấp cho con một ông chồng trong hàng tướng tá của hắn. Chắc con nghe nói một nữ bá tước người BaLan (Pologne) vốn là nhân tình của hắn, đã mang thai với hắn chứ? Khi hắn biết được liền gả chồng gấp cho bà ta lấy một ông Bá-tước già!

MaiAnh đã từng nghe câu chuyện tình của NãPháLuân với nữ Bá-tước người BaLan kia rồi. Nhưng khi yêu con người mù quáng! Nàng nghĩ:

«Có lẽ NãPháLuân không còn yêu người đàn bà kia nên mới không thừa nhận đứa con. Còn nàng… Cho tới giờ phút này NãPháLuân còn tuyên bố «vẫn yêu nàng», thì lối đối xử phải khác chứ?»

Nàng mở miệng toan phân giải điều mình nghĩ, Cha GaThi chừng như đọc được ý trong đầu nàng, nên cười nhẹ nói:

- Con đừng mơ mộng viễn vong nữa! Tuy hắn cần một đứa con để nối nghiệp đế, nhưng đứa nhỏ không do bà Hoàng-hậu sinh ra thì cha của nó không đếm xỉa tới đâu!

Mấy lời của cha GaThi vẫn không khiến MaiAnh bỏ hy vọng. Nàng nghĩ, việc nhất thiết là không còn làm vợ PhanXi trên luật pháp. Sau đó nàng trở lại với cái tên nguyên thủy ĐờSơNa, một dòng dõi quí tộc, thì chuyện tình của con gái quí tộc với hoàng-đế NãPháLuân có thể hợp thức hoá được.

Dù sao câu chuyện người tình Ba Lan với NãpháLuân còn rành rành đó… Nàng có chủ quan thế nào cũng phải suy gẫm chuyện người để rút kinh nghiệm cho đời mình.

Thấy nàng lặng thinh, Cha GaThi nhắn nhủ thêm:

- Con phải sáng suốt nhận định rằng, con không thể tiếp tục yêu người ấy và đứa con cũng không thể nào được cha nó nhìn nhận để trở thành một hoàng-tử hay công-chúa. Đừng mơ tưởng chuyện không thể xảy ra nữa!

MaiAnh thiểu não nói:

- Khốn nỗi trong lòng con còn yêu người ấy thì làm sao có thể kết hôn với người đàn ông khác? Hơn nữa việc hôn nhân là viêc trọng đại, con không thể nhắm mắt lao đầu làm vợ một người mà con chưa quen biết, không hề yêu.

Cha GaThi cười nhẹ, bảo:

- Ta đâu buộc con phải sống chung và làm vợ người đó? Con kết hôn là để đứa nhỏ ra đời có một cái tên xứng đáng. Chớ một khi hôn thú giữa con với PhanXi hủy bỏ rồi, con trở thành cô gái không chồng, thử hỏi xã hội này người ta có còn tôn trọng con không? Đứa nhỏ ra đời sẽ hổ thẹn biết bao khi không có họ tên của cha! Con là mẹ nó, chắc con đâu muốn con mình tủi nhục vì là đứa con hoang không cha?

Những lời của Cha GaThi bỗng làm MaiAnh nhớ đến lời nói của ĐạtSơn độ nào trong hoa viên của thân-vương TaLây-Răn…

Chàng khuyên nàng nên theo chàng qua Mỹ lìa xa hang hùm hang sói. Lúc ấy MaiAnh chống đối. ĐạtSơn nói:

«- Tôi không buộc nàng thuộc về tôi. Nàng có tự do của cuộc đời riêng tư của nàng. Tôi chỉ mong nàng chịu theo tôi lên tàu xa lánh chốn này, để cuộc đời nàng không phải điêu linh khổ sở.»

Lời nói của ĐạtSơn bỗng làm sống dậy tình cảm trong tim MaiAnh. Nàng chưa yêu chàng, nhưng nàng biết rõ chàng rất yêu mình. Vậy tại sao cha đứa nhỏ không là ĐạtSơn?

Phải lắm! Ngoài NãPháLuân ra, chỉ có ĐạtSơn mới xứng đáng làm cha đứa con trong bụng nàng. Chỉ có ĐạtSơn mới có thể giúp nàng phôi pha đau khổ, quên đi mối tình si điên dại với NãPháLuân!

Đã tìm được lối thoát, nàng nhìn cha GaThi vui vẻ nói:

- Con bằng lòng lấy chồng sau khi hôn thú hủy bỏ.

Cha GaThi cười hớn hở:

- Ta biết lắm mà!

MaiAnh lại nói:

- Nhưng con cũng xác nhận với Cha, tuy con bằng lòng kết hôn ngay khi hôn thú hủy bỏ, song người chồng mới sẽ do con lựa chọn.

Cha GaThi cười dòn, gật đầu:

- Được! Nếu con tìm được một người chồng chấp nhận cưới con và chấp nhận đưá bé trong bụng, tức là chấp nhận thiệt thòi đó… thì nó cũng xứng đáng là rể quí của ta!

Thấy MaiAnh hí hửng lên mặt, Cha cười cười nói tiếp:

- Có điều ta giao trước, nếu đến hạn kỳ mà con chưa tìm ra người chịu làm chồng, thì con phải kết hôn với người mà ta lựa chọn. Con cũng đừng quên hạn kỳ từ đây đến ngày cử hành hôn lễ còn đúng một tháng.

MaiAnh bỗng đâm lo vì không biết có kịp thời gian để báo tin cho ĐạtSơn không?

Nàng cuống cuồng hỏi Cha GaThi:

- Tại sao phải một tháng gấp rút như vậy? Trễ vài tháng không được sao?

Cha GaThi nghiêm giọng:

- Sơ dĩ ta quyết định gấp rút vì cái bào thai trong bụng con, chớ nào phải ta cố ý làm khó con? Bây giờ con đồng ý chứ?

- Vâng, thưa Cha.

- Được! Nếu con đồng ý, hãy viết giấy thoả thuận có ký tên hẳn hòi.

MaiAnh trố mắt kinh hãi nhìn cha GaThi…

Nàng không tưởng tượng nổi Cha lại đối xử với mình như kẻ lạ người dưng như vậy? Phải chăng Cha không còn tín nhiệm nàng nữa?

Nàng vừa thẹn, vừa khó chịu, hỏi:

- Bộ Cha không tin lời hưá của con? Sao Cha bắt con ký giấy giao ước? Mà giao ước thế nào chứ?

Cha GaThi không trả lời ngay câu hỏi của MaiAnh. Cha âu yếm vuốt nhè nhẹ mái tóc lòa xoà trên vai nàng, một lúc mới ôn tồn nói:

- Lúc nào con cũng là con yêu quí của ta. Và lúc nào ta cũng tin tưởng con. Tuy nhiên, con cũng nên hiểu việc này vô cùng trọng đại, không những cho đời con, mà còn người kia… nữa! Cho nên ta muốn lời hứa của con có bảo đảm để ta vững tin cùng người đó bàn chuyện hôn nhân.

MaiAnh vẫn chưa chịu viết lời cam kết, hỏi thêm:

- Sao Cha không nghĩ là con sẽ tìm được người chịu cưới con? Sao Cha còn tính chuyện gả con cho người bí mật nào đó?

Cha GaThi se sẽ lắc đầu, dịu dàng nói:

- Đương nhiên là ta cũng mong con tìm được người chịu làm chồng. Ngoại trừ con tìm không được thì con phải chịu lấy người của ta chọn. Vậy con chỉ cần viết mấy lời chấp thuận điều kiện ta vừa nói và ký tên hẳn hòi. Đến thời hạn một tháng sau, ta sẽ cho người đến đây rước con qua Ý. Nếu con đi với một người đàn ông, ta sẽ đứng chủ hôn cho con với người đó. Bằng con chỉ đến gặp ta một mình, ta sẽ làm hôn lễ cho con với người mà ta lựa chọn.

MaiAnh biết mình không thể đòi hỏi gì khác hơn, đành phải lấy giấy bút viết những lời cam kết theo điều kiện của cha GaThi.

Viết xong nàng thở dài ngao ngán, không biết số phận mình ra sao?

Giờ đây nàng chỉ mong sớm tìm gặp ĐạtSơn để cầu xin chàng chịu nhận làm chồng, để nàng có thể thoả mãn điều kiện với cha GaThi thì Cha mới chịu hủy bỏ hôn thú giữa nàng với PhanXi!

Nàng nghĩ:

«Đưá con trong bụng nàng khi ra đời mang họ BoFo cũng không đến nỗi tủi hổ. Hơn nữa nếu chàng là chồng nàng thì kể như chàng cứu nàng thoát cảnh làm vợ với một người xa lạ !».

«Nàng tin tưởng ĐạtSơn còn yêu mình. Mà cho dù chàng không còn yêu nàng nữa, chắc chắn chàng sẵn lòng giúp nàng, chịu nhận làm chồng».

Tưởng đến ngày cùng chàng lênh đênh trên sóng nước đại dương… Lòng nàng dâng lên một cảm xúc mới lạ.

Phải chăng duyên nợ của nàng và người hùng biển cả gian nan trễ tràng, nên mới khiến nàng cự tuyệt buổi đầu gặp gỡ ở SơTông? Nếu biết trước cả hai sẽ nên duyên chồng vợ, nàng đâu đối xử phụ phàng với chàng làm chi?

Cứ mỗi lần nhớ đến ĐạtSơn là mỗi lần nàng ân hận nuối tiếc!

Cha GaThi thấy nàng đã viết giấy giao ước xong, nhưng cứ mãi ngẩn ngơ hồn xác, nên Cha bước tới đón lấy tờ giấy trên tay nàng và nói an ủi:

- Không có gì con phải lo đâu! Giả tỉ con không tìm ra người chịu cưới con, thì con lấy người của ta chọn. Ta chắc chắn con sẽ vừa ý, mà có khi còn cám ơn ta nữa!

MaiAnh cúi mặt lặng thinh.

Cha GaThi lấy ra một tờ giấy viết vội vài chữ, trao cho nàng và nói:

- Con mang giấy này đến gặp Giám Đốc ngân hàng thương mại LãPhi để lấy số bạc 50 ngàn tiền vàng chuộc cô AĐờLài của con. Ta phải rời Ba Lê ngay đêm nay nên không có giờ đối địch với PhanXi. Thôi con cứ lấy tiền đem nộp cho hắn để cứu cô con.

MaiAnh bàng hoàng cầm tờ giấy của cha GaThi viết chỉ đôi hàng chữ, mà có giá trị to lớn bằng mấy chục ngàn tiền vàng, lòng cảm kích xúc động ngỡ như chiêm bao!

Nàng ngồi lặng một lúc mới nghẹn ngào nói:

- Cám ơn Cha! Trong đời con, Cha luôn luôn là vị cứu tinh. Con… con…

Nàng nói đến đó quá xúc động nên khóc oà lên. Cha GaThi nâng mặt nàng lên, đặt lên trán nàng một nụ hôn hết sức từ ái, rồi nói:

- Thôi con về đi! Trời đã khuya lắm rồi. Ta cũng phải tức khắc rời chỗ này, kẻo bị động.

MaiAnh đứng lên, song còn bịn rịn chưa muốn bước đi.

Một vị linh mục từ bên ngoài bước vào. Cha GaThi bảo nhỏ MaiAnh:

- Con nên theo Cha GiôSép đi theo ngỏ bí mật ra ngoài.

MaiAnh vâng lời theo chân vị linh mục có tên GiôSép bước đi vài bước… Nàng ngoảnh mắt lệ nhìn cha GaThi lần chót với nụ cười gượng gạo giã từ.

Cha GaThi nói với theo:

- Bao giờ con chuộc cô con trở về, nhớ nói ta gửi lời hỏi thăm.

CHƯƠNG HAI MƯƠI

MỘT NGÀY BẰNG BA THU

Rời khỏi khu vực nhà thờ, MaiAnh phải đi thêm một đỗi quanh co mới gặp lại xe của mình. Chư vẫn trung thành chờ đợi nàng với nụ cười sẵn có.

MaiAnh chưa vội lên xe, hỏi Chư:

- Ta có thể nhờ em một việc được không?

Chư trố mắt kinh hãi nhìn MaiAnh, hỏi lại:

- Sao cô nương lại nói với em như vậy?

- Lúc nào ta cũng xem em là người bạn trung thành của ta. Sở dĩ ta hỏi em như thế vì việc ta sắp nhờ em vô cùng hệ trọng... cả cuộc đời ta!

Chư kính cẩn nói:

- Dù việc khó khăn nguy hiểm thế nào em cũng hứa hết lòng phục vụ cô nương.

MaiAnh lên xe vừa nói tiếp:

- Việc ta nhờ em chẳng khó khăn nguy hiểm, nhưng có lẽ sẽ cực một chút.

Chư cười:

- Có vậy mà cô nương e ngại à? Từ khi về sống trong nhà cô nương đến giờ em rảnh rỗi quá nhiều. Cho nên đôi khi em mong cô giao cho em việc gì đó cho đỡ buồn.

MaiAnh mừng rỡ nói:

- Nếu vậy thì khi em đưa ta về đến nhà, em thay đổi gấp y phục dạ hành phi ngựa ngay đêm nay đến Năng. Ta cần em đi đến đó để trao một thư khẩn cấp. (Nantes, tỉnh thành ven biển ĐạiTâyDương cách Ba Lê khoảng 300 cây số).

Chư hí hửng nói:

- Em sẵn sàng!

Không đợi MaiAnh nói thêm lời nào, Chư vội vàng nhảy lên xe vung roi cho ngựa phóng nhanh trên đường.

Một lúc sau về đến nhà, MaiAnh đi thẳng lên lầu vào tư phòng viết vội hai lá thư. Trong khi Chư sửa soạn gấp hành trang.

Gìờ sau đó Chư mang sứ mệnh trọng đại ra đi, MaiAnh tiễn đến đầu ngõ dặn dò. Nàng trông theo đến khi người và ngựa của người giúp việc trung thành lẫn trong sương đêm mới quay trở vào nhà. Nàng về phòng mình nằm duỗi trên giường.

Một ngày qua trong đời nàng xảy ra biết bao việc hệ trọng..

Cũng ngày hôm nay nàng và Hoàng-đế NãPháLuân hội ngộ lần chót. Cơn thịnh nộ của người yêu được kết thúc bằng lời thú nhận: "Mãi mãi còn yêu dù phải tuyệt tình".

Cũng ngày hôm nay nàng biết nàng thọ thai, đồng thời cũng biết rằng đứa bé ra đời sẽ chẳng được mang họ cha nó, dù cha nó ở ngôi vị cao cả "Đại-đế!"

Và cũng ngày hôm nay nàng gặp lại cha GaThi, người Cha đỡ đầu thân ái. Để rồi vì muốn ly hôn với PhanXi, nàng phải chấp nhận điều kiện oái oăm là phải kết hôn với một người..

Nhưng người ấy sẽ là ai?

Nàng mong ước vị cứu tinh trong đời mình là ĐạtSơn. Vì chỉ có ĐạtSơn mới đem bảo đảm an ninh cho nàng và con nàng.

Có ĐạtSơn bên cạnh nàng sẽ không còn sợ PhanXi. Quyền uy của chàng tuy không sánh được với một NãPháLuân Đại-đế, nhưng sức dũng mãnh của con người hồ hải có đôi vai rộng, có khí phách hào hùng, có nét mặt rắn rỏi... cũng đủ bảo đảm cho mẹ con nàng sự an ninh tuyệt đối.

Làm vợ chàng chắc chắn nàng sẽ không phải khổ, dù nàng chưa yêu hay không yêu chàng chăng nữa! Với một người đàn ông tính tình phóng khoáng dễ chịu, người đàn bà dễ tìm được hạnh phúc, nhất là đứa trẻ sẽ không sợ bị cảnh hiếp đáp tủi thân với người cha không là cha ruột của mình.

Có thể rồi đây nàng sẽ theo chàng về xứ Mỹ mới lạ kia..

Cũng có thể nàng sẽ cùng chàng sống những ngày lênh đênh trên con tàu xuôi ngược đại dương... Một cuộc đời xa rời thế giới của loài người!

Hay nói đúng ra là nàng sẽ không còn chung đụng với xã hội phiền toái đầy hận thù. Nàng không phải gặp bộ mặt của những tên chính trị xảo trá, không phải nghe thấy cảnh chiến tranh chết chóc, lòng dân hoang mang..

Giây phút đó nàng sẽ nhận thức được cái thú vị của cuộc đời hồ hải. Đêm đêm làm bạn với trăng sao, ngày ngày kết tình cùng sóng nước... Những chuỗi ngày êm ả thơ mộng đó chẳng phải là cuộc sống thần tiên đó sao?

Nhớ lại khi trước chàng nói: "Loài nhân ngư không thể sống trên mặt đất, nàng thuộc về biển cả, xin hãy theo tôi mà trở về với sóng nước, con tàu..."

Phải!

Cuộc đời nàng từ khi sinh ra in hình như không có chỗ dung thân trên phần đất của quả địa cầu? Phải chăng nàng là hoá thân của loài cá biển nên không thể sống an bình trong xã hội loài người?

Bây giờ "Mỹ Nhân Ngư" muốn trở về nguồn gốc nguyên thủy của mình theo lời kêu gọi của chàng thủy thủ độ nào... Nhưng biết Thượng Đế có chiều lòng nàng không?

"- ĐạtSơn anh ơi! Giây phút này đây tôi rất muốn được theo anh lênh đênh trên con tàu của chúng mình. Tôi muốn được anh đưa đi thật xa, đến một nơi không còn dấu vết của loài người, không còn dấu vết của kỷ niệm, của khổ đau..."

Có tiếng gõ cửa nhè nhẹ làm MaiAnh tỉnh mộng!

Nàng ngồi choàng dậy, lên tiếng hỏi:

- Ai đó?

- Bác đây! Cháu chưa ngủ phải không?

Nghe tiếng AnDu, MaiAnh hối hả tuột xuống giường chạy tới mở cửa phòng mời vào.

MaiAnh đoán biết trong khi nàng đi gặp cha GaThi, AnDu lo chạy đi mượn tiền để nộp cho PhanXi cho đến giờ này mới lò dò về nhà.

Nàng cảm động suýt rơi nước mắt, nhưng cố gượng cười, nói:

- Thấy mặt bác, cháu cũng biết bác không xoay sở kiếm được tiền! Nhưng bác đừng lo! Cháu hiện có dư giả lắm.

AnDu nghe MaiAnh nói, mừng lên mặt, hỏi:

- Cháu tài thế? Tìm ở đâu ra vậy?

MaiAnh không đáp, chạy tới ngăn tủ bàn viết lấy bức thư của cha GaThi viết cho GiámĐốc ngân hàng LãPhi. AnDu đọc xong mừng quýnh nói:

- Với số tiền này không những đủ nộp cho PhanXi, mà ngân quỹ của mình sẽ dồi dào nhờ có 10 ngàn tiền vàng của Hoàng-thượng cho.

MaiAnh cũng vui được một lúc, nhưng nét mặt buồn rượi ngay sau đó. Nàng chỉ ghế mời AnDu ngồi và nói:

- Bác hãy ngồi xuống đi. Cháu xin tường thuật buổi gặp mặt cha GaThi..

....

Nàng chấm dứt câu chuyện bằng tiếng thở dài. AnDu ngậm ngùi bảo:

- À thì ra không có tự do nào người ta không trả giá đắt! Cháu muốn có cuộc đời tự do, thoát khỏi tên chồng lưu manh quỉ quái, cháu phải chấp nhận lấy một người... Không biết rồi đây người chồng mới của cháu ra sao? Phải chi cháu yêu Đạt..

AnDu muốn nói "Phải chi MaiAnh yêu ĐạtSơn và cả hai lấy nhau thì anh chàng lãng tử không phải ôm mối tình tuyệt vọng. Còn MaiAnh không phải lao đầu vào cuộc tình oan trái với NãPháLuân".

Cũng vì AnDu không muốn xen xỏ vào đời tư của MaiAnh nên để nàng tự quyết định đời nàng, ông không cho ý kiến. Bởi thế khi miệng ông vừa nhắc đến tên ĐạtSơn liền nín ngay.

Tuy không rõ hết ý của AnDu, nhưng MaiAnh thừa biết AnDu có nhiều cảm tình với ĐạtSơn, nên chắc ông sẽ vô cùng hoan hỉ nếu biết được người chồng tương lai mà nàng lựa chọn và chờ đợi trong lúc này... chính là ĐạtSơn BôFo!

° °

Chờ đợi..

Cả cuộc đời MaiAnh dường như sinh ra để chờ đợi người khác!

Thuở nhỏ sống ở SơTông, năm qua tháng lại nàng chỉ mong sao người cha đỡ đầu của mình trở về Anh. Cho nên mỗi chuyến về của Cha như đem trong lòng đứa trẻ mồ côi nguồn sinh lực để trưởng thành.

Thế rồi mỗi lần trở về, Cha lại hấp tấp ra đi... Và đứa bé MaiAnh ngày ngày đứng nhìn dọc theo con đường lát đá hoa, đếm đi đếm lại từng cụm bụi hồng, từng giàn hoa lý... cho đến ngày thấy lại bóng dáng thương yêu của nghĩa phụ trở về!

Khi gặp PhanXi rồi yêu điên dại người đàn ông xinh lịch ấy. Từng giờ từng phút MaiAnh trông chờ bóng dáng tình nhân xuất hiện nơi đầu ngõ..

Nhưng PhanXi không yêu MaiAnh, nên chẳng bao giờ hò hẹn hay thăm viếng như những cặp tình nhân khác. Thành ra suốt khoảng thời gian si tình đó nàng vẫn là người duy nhất trông đợi người tình đến mỏi xác mòn hơi!

Thời gian gần đây yêu NãPháLuân. Tuy được Hoàng-đế sũng ái, nhưng lại là cuộc tình tạm bợ, không công khai. Nã-PháLuân lại bận bịu trăm ngàn việc đại sự quốc gia, nên ở vào cương vị người yêu của Hoàng-đế, MaiAnh lúc nào cũng túc trực chờ đợi ở nhà để đón sự thăm viếng bất thần của người yêu.

Từ sáng đến tối nàng chỉ làm cái việc "điểm phấn trang hồng" để ngày ngày trông qua cửa sổ... đếm từng chiếc lá bay cho giây phút chờ đợi qua nhanh, cho phôi pha nhớ nhung thương tưởng..

Quả thật không có sự chờ đợi nào khiến con người không cảm thấy thời gian như dài ra... như bất tận!

Và trong đời MaiAnh tuy đã quen với sự đợi chờ... nhưng lần này sức đợi chờ của nàng gần như kiệt quệ!

Bởi vì..

Lần chờ đợi này không giống như những lần trước!

Nàng không phải chờ đợi một người thân, hay một người tình, mà là một cứu tinh, một người chồng trong tương lai, một thần linh hộ mạng!

Sự có mặt của người ấy sẽ thay đổi cuộc đời nàng.

"Sẽ đem nàng ra khỏi vũng lầy tình ái. Tặng cho nàng một cái họ cho con. Che chỡ nàng khỏi sự phá rối khủng bố của tên ma quái PhanXi. Giúp nàng không phải kết hôn với một người đàn ông xa lạ. Đưa nàng khỏi cái xã hội nhơ nhớp đầy hận thù. Và cho nàng một cuộc sống an lành không có những khổ đau!"

Xem thế mới biết tầm quan trọng của sự đợi chờ lần này và con người nàng chờ đợi ví bằng "một vị thần linh!"

Nhưng người ấy hiện giờ ở đâu?

Chàng hiện ở phương trời góc biển nào đây?

Kể từ khi MaiAnh sai Chư tốc hành lìa BaLê mang hai bức thư đến Năng để nhắn tin gấp với ĐạtSơn đã hai tuần trôi qua. Hai tuần MaiAnh sống trong nỗi dật dờ trông đợi, không buồn ăn, không rời khỏi tư phòng.

Nhưng ngày qua ngày... tin tức của ĐạtSơn vẫn bặt tâm! Chư cũng biệt vô âm tín!

MaiAnh nhẩm tính con đường từ BaLê đến Năng chỉ mất vài ngày hành trình phi ngựa. Thế nhưng không hiểu sao Chư vẫn không trở lại? Dù không gặp được ĐạtSơn, Chư cũng phải trở về báo trình với chủ chứ?

Sự thể khiến MaiAnh lo sợ có tai biến xảy ra dọc đường cho Chư. Bức thư nàng gửi cho ĐạtSơn qua sứ quán Mỹ ở BaLê cũng chưa có phúc đáp! Tin tức từ Năng của Chư cũng không nghe ngóng được chút ít gì, khiến MaiAnh như ngồi trên đống lửa!

Thời gian như trớ trêu không trôi đi. Để sự chờ đợi của nàng càng mòn mỏi, mối lo âu mỗi ngày một to lớn thêm!

Đang lúc bồn chồn lo lắng MaiAnh bỗng nghe tiếng vó ngựa ngoài ngõ. Nàng tung mình chạy đến cửa sổ nhìn ra đường..

Một kỵ mã xuyên qua con đường trước nhà nàng rồi mất hút, để lại cho MaiAnh nỗi tuyệt vọng to lớn! Nàng không định khóc, nhưng nước mắt tự nhiên trào ra.

Đêm nay cũng như những đêm trước, nàng ngồi bên cửa sổ phòng ngủ, mỏi mắt nhìn trước ngõ nhà nàng mong chờ hai bóng dáng xuất hiện như ngày nào ở nhà lao bọn "hiệp sĩ áo đen".

Rồi bóng tối lại tràn ngập... Nàng không còn nhìn thấy được gì mới lên giường dỗ giấc ngủ. Song giấc ngủ vẫn không đến được dễ dàng!

Nàng trằn trọc suốt đêm, bỗng nhớ NãPháLuân hiện cùng vợ đang hưởng tháng trăng mật. Trước đó NãPháLuân có gửi thư hỏi thăm nàng, lời lẽ tha thiết đượm tình. Nhưng MaiAnh thừa hiểu đó chỉ là lời an ủi thương hại đối với kẻ bị bỏ rơi.

Nàng nghe triều thần bàn tán "Hoàng-thượng đắm say duyên mới không thiết gì việc triều chính"! Nàng tự hiểu cuộc tình của nàng với người ấy đã hoàn toàn chấm dứt, nên nỗi buồn khổ giờ cũng lắng đọng trong tim.

Kỷ niệm mối tình này nàng còn lại đứa con. Một đứa con Vua nhưng ra đời không được làm hoàng-tử hay công-chúa, lại không được mang tên họ vương tước, nên nàng phải tìm gấp cho nó một người cha.

Khẩn cầu Thượng Đế cho ĐạtSơn kíp trở lại, cho con nàng được mang họ BôFo!

° °

Sáng hôm đó MaiAnh còn nằm dật dờ trên giường bỗng nghe tiếng nhận chuông. Một lúc sau người tớ gái gõ cửa phòng nàng báo tin có HamLinh đến viếng.

Nghe bạn đến nhà thăm mình, MaiAnh cố sức ngồi dậy. Nhưng nàng chưa kịp xuống giường, HamLinh đã xuất hiện trước cửa phòng.

Nhìn thấy MaiAnh mặt mày hốc hác, đôi mắt sâu quắm vì thiếu ngủ, HamLinh kinh hãi kêu lên:

- Em bị bệnh à? Giờ này đã 10 giờ sáng rồi, em không khoẻ sao còn nằm trên gường?

MaiAnh mỉm cười gượng gạo không đáp. HamLinh lo âu hỏi gặn:

- Em đau khổ vì Hoàng-thượng phải không?

MaiAnh lắc đầu:

- Việc này em khổ đã nhiều rồi, giờ có muốn đau khổ thêm cũng không còn sức nữa!

- Thế nghĩa là sao? Vì PhanXi chăng?

Trông vẻ lo lắng thật sự của HamLinh, MaiAnh cảm động lắm, muốn tỏ thật nỗi lo âu hiện tại với bạn. Nhưng nhớ lại lời giao ước với cha GaThi phải giữ bí mật đến ngày kết duyên mới, nên không thể thố lộ mọi sự với HamLinh, đành phải nói trớ:

- Chị đoán đúng! Em đang lo vì hay tin PhanXi đã vượt ngục. Em biết phen này hắn sẽ tìm em trả thù một cách tàn khốc!

Nguyên hôm trước nàng cùng AnDu theo lệnh PhanXi đem 50 ngàn tiền vàng để chỗ hẹn của hắn để chuộc cô AĐờ-Lài. AnDu tay giữ túi tiền, bảo hắn giao AĐờLài, nhưng hắn viện cớ AĐờLài đã bỏ trốn trước rồi!

MaiAnh và AnDu biết bị PhanXi lường gạt, giựt túi tiền lại, nhưng hắn chĩa súng hăm dọa, khiến cả hai đành để hắn ôm bạc chạy đi. Chẳng ngờ năm phút sau hắn bị mật vụ tóm cổ. Và người bắt hắn không ai khác hơn là HắcNgư. (người chủ tàu đưa MaiAnh rời Anh độ nọ).

Hắc Ngư sau khi biết 50 ngàn tiền vàng trong tay PhanXi là tiền của MaiAnh liền đưa trả lại nàng. Chính vì thế mà PhanXi uất hận nghĩ rằng MaiAnh toa rập với mật vụ bắt hắn. Lúc PhanXi bị HắcNgư còng tay kéo đi, hắn lườm MaiAnh bằng đôi mắt toé lửa và thề sẽ trả thù.

Vốn đã sợ PhanXi nên sau khi nghe lời hâm dọa của hắn, MaiAnh càng hoảng kinh hơn. AnDu trấn an MaiAnh:

- Bây giờ hắn đã ngồi trong tù rồi, hắn làm gì được cháu mà cháu lo sợ?

MaiAnh vẫn không an tâm, nói:

- HắcNgư theo dõi hắn ở bờ biển Anh từ lâu, mãi cho đến nay mới bắt được hắn để giao cho PhuXê. Cháu chỉ sợ PhuXê lại thả hắn ra, vì chắc bác cũng biết PhuXê chơi trò gián điệp đôi, thả ra để theo dõi..

AnDu không đồng ý dự đoán của MaiAnh. Ông cho rằng PhanXi là phần tử nguy hiểm cho NãPháLuân. PhuXê không thể nào chơi trò "thả hổ về rừng".

Chẳng ngờ ít hôm sau MaiAnh được HắcNgư báo tin PhanXi đã vượt ngục. Chính HắcNgư cũng không rõ vì sao cảnh sát lại lơi 1à việc canh phòng một tù nhân quan trọng?

HắcNgư không hiểu! Nhưng MaiAnh hiểu! Vì nàng đâu lạ gì chiến thuật của PhuXê?

Ngày hay tin PhanXi vượt ngục, MaiAnh suýt bất tỉnh vì quá kinh hãi. May nhờ có AnDu bên cạnh vỗ về trấn an. Dù vậy nàng vẫn lo sợ PhanXi sẽ tìm nàng nên không dám ra khỏi nhà, mà cũng để chờ tin tức của ĐạtSơn.

HamLinh nhìn thấy bạn ưu tư héo hắt, liền an ủi:

- Em đừng quá lo âu sợ hãi. PhanXi nếu có trả thù em thì cùng lắm chỉ hâm dọa đòi tiền, chớ hắn không giết em đâu.

- Vì sao chị nghĩ như vậy?

- Vì chị nghĩ hắn là tên lưu manh không ngoan. Nếu hắn giết chết em thì đâu có lợi gì cho hắn? Hắn cần khai thác em, vì biết em là người hoàng-thượng thương quí. Em còn sống hắn có lợi mọi mặt.

Những lời lý luận của HamLinh giúp MaiAnh nhẹ hẳn niềm lo. HamLinh nhìn thấy bạn có chút tươi tỉnh sau câu nói của mình liền cười:

- Chị tới để rủ em đi dạo phố với chị một vòng. Trời bữa nay nắng đẹp, em nằm nhà phí quá!

MaiAnh lắc đầu:

- Không! Em không muốn đi đâu hết! Trong lòng em không vui nên không muốn chường mặt ra đường.

HamLinh nài nỉ:

- Đi với chị một lúc thôi mà? Chị đang buồn nên muốn trút tâm sự với em.

Câu nói của HamLinh khiến MaiAnh mở tròn xoe đôi mắt vì ngạc nhiên.

Phải nói nàng kinh ngạc còn hơn nghe tin người ta đẻ ra trứng!

HamLinh thúc hối:

- Thay áo nhanh lên! Chị chờ em ở ngoài xe. Ở đây buồn quá, chị khóc lên đó.

Nghe bạn hâm dọa khóc, MaiAnh đang buồn cũng phải bật cười. Nàng không rõ HamLinh muốn nói đùa cho nàng vui, hay thật sự HamLinh có tâm sự muốn giải bày?

Con người như HamLinh mà biết buồn là một điều lạ! Dù sao nàng phải chiều bạn một lần, nên miễn cưỡng thay đổi xiêm y.

Một lúc sau cả hai ngồi trên cỗ xe, MaiAnh lên tiếng hỏi ngay:

- Chị có tâm sự gì, hãy nói em nghe coi?

- Em còn nhớ Nam-tước PhúNhỉ, tình nhân của chị, mà em có gặp ở nhà chị khi người ấy bị thương?

MaiAnh gục gật đầu:

- Nhớ chớ! Nhớ chớ!

Tưởng ai chớ người ấy nàng nhớ rất rõ ràng! Chính là tên dê xồm bị nàng cắn đứt môi đổ máu hôm nào..

Nàng nhớ đến ông ta thì khoé miệng có hơi cười. Nàng xâm xói nhìn bạn, hỏi:

- Ông ta thế nào vậy?

- Ông ta vừa có một con bồ người Ý. Vậy mà ổng còn dám vác mặt đến nhà chị! Em nghĩ coi có tức không chứ?

MaiAnh cười ra tiếng, hỏi:

- Làm sao chị biết được?

- Thì hắn nói ra! Khai ra! Hôm đó hắn đến chị hối hả đòi về. Chị hỏi lý do. Hắn khai huỵch toẹt hắn có con bồ Ý, tên chi chi đó... Con nhỏ có tính hay ghen, nên đi đâu cũng phải đưa nó theo. Hắn về BaLê dĩ nhiên con đó đi kè kè một bên. Bữa đó hắn bỏ con nhỏ ở khách lén tới thăm chị, nhưng sợ nó biết nên không dám ở lại với chị lâu. Chị nghe hắn kể, tức giận mắng hắn một trận tơi bời, rồi tống hắn ra cửa!

HamLinh kể đến đó sắc mặt phừng phừng giận. MaiAnh trông thái độ của bạn, nhịn cười không nổi, ôm bụng cười lăn!

HamLinh thấy bạn cười cũng gượng gạo cười, nói tiếp:

- Chị tức một điều là không ngờ hắn dám phản bội mình.

MaiAnh dí dỏm nói:

- Bữa nay chị biết đau khổ vì tình rồi phải không? Có thế chị mới biết được một phần nỗi đau khổ của em.

- Phải chị biết hắn có bồ thì đã mau mau bỏ hắn trước rồi? Đầu này để hắn bỏ mình mới tức chớ?

- À, như vậy thì chị không phải đau khổ vì bị phụ tình, mà đau khổ vì chút lòng tự ái, phải không?

- Đúng vậy! Đàn ông mà? Mình không yêu được người này thì tìm người khác. Họ có chung tình với mình đâu, mà mình phải chung tình với họ để chuốc lấy khổ sầu?

Nghe bạn nói, MaiAnh thở ra:

- Đàn bà có tư tưởng như chị cũng hiếm lắm!

HamLinh hãnh diện nói tiếp:

- Ngày nào hết thảy đàn bà con gái trên thế giới có tư tưởng như chị thì không còn ai là nạn nhân của đàn ông nữa!

MaiAnh nheo mắt nói:

- Thì lúc ấy đàn ông sẽ là nạn nhân của đàn bà.

- Ờ, phải đó! Trời sinh ra đàn ông hình thù vạm vỡ, có sức lực là để họ làm tôi mọi phục vụ cho đàn bà. Vậy mà không hiểu tại sao triệu triệu đàn bà trên thế giới lại ngu muội phục tùng hầu hạ đàn ông? Thật là làm điều trái ý của Thượng đế! Bởi thế mới có chiến tranh hoài!

Nghe bạn lý luận ngộ nghĩnh, MaiAnh quên mất nỗi lo âu trong lòng, vui vẻ hỏi:

- Vì sao đàn bà phục tùng hầu hạ đàn ông lại sinh ra chiến tranh?

- Em nghĩ coi, giả tỉ hết thảy đàn ông trên thế giới tối ngày nai lưng hầu hạ phục thị cho đàn bà, họ đâu có giờ rảnh để đánh lộn nhau? Lúc đó họ là nạn nhân của đàn bà, mệt ngất ngư rồi, còn sức đâu mà làm chiến tranh?

MaiAnh cười khì:

- Chị nói đúng một phần. Nhưng chiến tranh giữa đàn ông có khi là do đàn bà gây ra.

- Đồng ý! Nhưng sự thể đó không gọi là chiến tranh. Bất quá là cuộc đánh lộn giữa ông này với ông kia, vì bà nọ... Họ đánh lộn nội bộ giữa họ, chớ không dính líu gì đến quốc gia hay quốc tế.

- Nhưng..

Câu chuyện nói đến đó phải ngưng vì xe đã ra đến phố. Cả hai xuống xe đi song song với nhau ngắm nhìn những thứ bày bán của các hiệu buôn.

Giờ ấy người người đông nghẹt, thiên hạ chen chúc nhau đi. HamLinh kéo MaiAnh bước tới, nói:

- Theo chị! Chúng ta tới tiệm bán đồ biển. Chị muốn mua ít tôm cua về nhà bày tiệc.

- Nhà chị có khách à?

- Không có ai cả! Bày tiệc đãi hai đứa mình đấy mà.

MaiAnh từ chối:

- Em phải về! Em đi chơi với chị một lúc thôi. Em còn nhiều việc chờ đợi ở nhà.

HamLinh giận dỗi:

- Sao em khó mời thế?

- Em xin lỗi chị. Hẹn ngày khác em sẽ đến với chị. Bữa nay em không thể đi lâu được.

Sự thật MaiAnh không bận việc gì ngoài việc chờ tin của Chư và ĐạtSơn. Nàng không dám thố lộ với HamLinh nên mãi nói vòng vo.

Không lôi kéo MaiAnh về nhà ăn trưa, HamLinh quyết mời tại chỗ:

- Sáng nay em còn nằm trên giường đã bị chị lôi đi, nên đã ăn uống gì đâu? Vậy chị mời em vào nhà hàng ăn lót lòng nhé?

Nghe HamLinh nhắc, MaiAnh thấy đói, nên vui vẻ nhận lời:

- Hoan nghênh! Bị chị kéo đi, em chưa ăn uống gì. Bây giờ em thèm ly càphê và đói bụng nữa.

Đôi bạn xuyên qua tiệm bán đồ gia vị nổi tiếng, thấy vô số các bà các cô đứng nhao nhao chờ đợi đến lượt mua. Trong số khách hàng, MaiAnh thấy có một người đàn bà ăn mặc sang trọng kiểu cách, đi với người tớ gái.

MaiAnh khều tay bạn, hỏi khẽ:

- Ai vậy?

HamLinh trả lời thao thao bất tận, song chẳng lọt vào tai MaiAnh, vì mắt nàng mãi theo dõi một cô gái từ quán càphê bên kia đường bước ra.

Cô gái đó không xa lạ gì với MaiAnh. Cô ăn mặc khá lịch sự, từ trong nhà hàng đi ra rồi đứng trước cửa như chờ đợi ai?

HamLinh nhìn theo tia mắt của bạn, thấy MaiAnh chăm chú nhìn tiệm càphê bên kia đường, liền hỏi:

- Bộ em muốn vào đó sao? Tiệm đó chẳng lịch sự tí nào! Mình tới nhà hàng Thái Dương sang trọng hơn.

MaiAnh bấm nhẹ vào tay HamLinh:

- Em đang theo dõi cô gái có choàng chiếc khăn đỏ. Chị hãy nhìn kỹ xem.

HamLinh nghe lời bạn nhìn cô gái rồi nói:

- Con nhỏ coi cũng khá. Nhưng nó có gì đặc biệt đâu mà em lưu ý?

- Cô ta là Gen, bồ của MộVăn, một trong những tên phản loạn trong nhóm "hiệp sĩ áo đen". Em tự hỏi cô ta đang làm gì ở đây? Phải chăng bọn áo đen sắp sữa dỡ trò gì...?

Nghe nói, HamLinh liền cùng MaiAnh theo dõi mọi cử động của Gen. Dường như Gen sợ có người nhận ra mình nên lấy khăn choàng quấn cao bít phân nửa mặt. Cử chỉ lạ lùng của cô ta khiến MaiAnh nghi ngờ có việc gì xảy ra?

Một lúc sau có một cỗ xe đen từ xa đỗ lại, đậu chênh chếch với quán càphê.

Cỗ xe tuy không có gì đặc biệt, nhưng đối với MaiAnh nó rất đặc biệt, làm nàng kinh động! Chính là cỗ xe đã có lần nàng ngồi trong đó..

Gen thấy xe liền bước nhanh lại thì thầm to nhỏ chi chi đó với người trong xe... Rồi cô ta quày quả trở lại đứng trước cửa nhà hàng như lúc nãy.

Ít phút sau có một người đàn ông từ trong đi ra... MaiAnh thấy người ấy thì kinh ngạc kêu lên:

- Lạ kià! Nam-tước SơCơ sao ở đây? Chẳng lẽ Nam-tước là người Gen chờ đợi?

HamLinh nghe MaiAnh gọi Nam-tước SơCơ cũng giật mình trố mắt nhìn..

HamLinh đâu lạ gì tên tuổi ông vua hàng hải này? Một người giàu có và thế lực nhất đương thời, mà NãPháLuân hoàng-đế trọng vọng. (độc giả chắc không quên người này là chủ tướng của Văn LơRu, cũng là người từng cứu MaiAnh khỏi nhà tù LaZa).

Trong lúc MaiAnh còn đang thắc mắc, Gen đã bắt đầu hành sự..

Nàng ta bước thất thểu trước mặt Nam-tước SơCơ, rồi bất thình té nhủi vào người ông. Thái độ của Gen làm MaiAnh kinh hoảng, phóng nhanh qua đường.

Nam-tước SơCơ thấy một cô gái xỉu trong lòng mình, ông quýnh quáng ôm bợ cô ta vào lòng. Gen mở mắt thều thào nói:

- Thiếp bị bệnh thình lình. Xin Ngài vui lòng mang thiếp đến chiếc xe đậu đàng kia.

Cô ta vừa nói vừa đưa tay chỉ cỗ xe đen đậu bên lề đường. Nam-tước SơCơ liền bồng nàng lên bước đi..

Bỗng có một giọng nói thanh tao từ sau lưng phát ra:

- Cô này không đau bệnh chi đâu! Tốt hơn Ngài nên bỏ cô ta xuống!

Cả Nam-tước lẫn Gen đồng giật mình đưa mắt nhìn người vừa phát ra tiếng nói... Gen trông thấy người ấy miệng há hốc, mặt đổi sắc kinh hoàng.

Còn Nam-tước SơCơ thì mừng rỡ, kêu lên:

- Cô MaiAnh ĐờSơNa!

MaiAnh mỉm cười:

- Phải! Chính thiếp! Nhưng Ngài mau bỏ cô ta xuống! Cô chẳng đau yếu gì đâu! Cô ta muốn dụ Ngài đến chiếc xe đen kia... Vì trong xe đó có kẻ muốn bắt cóc Ngài.

Nghe MaiAnh nói, Nam-tước SơCo liền quăng Gen xuống. Gen sừng sộ với MaiAnh:

- Sao lại là ngươi? Tại sao ngươi cứ dẫm chân lên đường đi của ta?

MaiAnh thản nhiên đáp:

- Nếu ngươi không làm điều xấu xa thì ta dẫm chân ngươi làm gì?

Gen hằn học:

- Dù sao lúc nãy ta bị bệnh thình lình, ai cũng thấy ta vừa bị ngất.

MaiAnh khinh khỉnh nói:

- Và bây giờ nhờ sự xuất hiện của ta bệnh ngươi đã hết. Vậy ngươi còn càu nhàu gì nữa chớ?

Lúc bấy giờ giữa phố phường người người qua lại đông đảo. Nghe hai cô gái cãi nhau, thiên hạ bu quanh như xem hát.

Gen biết mưu kế mình thất bại nên len lén bước thụt lùi định chuồn đi. Bất ngờ có năm ngón tay cứng như sắt nắm giữ vai cô ta và giọng nói lạnh lùng phát ra từ cửa miệng người đàn ông vừa bồng ẳm cô ta:

- Khoan đã người đẹp! Người đẹp hãy giải thích với tôi sự việc này là thế nào?

- Tôi không có gì để giải thích cả!

Cô ta vừa nói vừa trụt vai khỏi bàn tay của Nam-tước SơCơ và định chạy đi.

Lúc ấy bỗng có một người đàn bà đẹp từ xa đi tới với hai cảnh sát. Người ấy lên tiếng:

- Nàng này không có lời gì để giải thích với Ngài Nam-tước, nhưng chắc phải giải thích với cảnh sát an ninh.

Hai người lính chụp Gen kè đi. Gen vùng vẫy chống đối:

- Mấy người lấy cớ gì mà bắt tôi? Tôi có tội gì chớ?

Một trong hai cảnh sát trả lời:

- Tội ngươi định bắt cóc Ngài Nam-tước, chớ tội gì nữa?

- Các người không có bằng chứng, sao lại tin lời vu cáo của con nhỏ thù vặt kia chứ?

Ý cô muốn nói "con nhỏ thù vặt là MaiAnh". Nhưng viên cảnh sát cười gằn:

- Bằng chứng là hai tên đồng lõa với ngươi nơi cỗ xe đã bị túm và đã khai tất cả rồi. Bây giờ người đẹp khỏi phải chống cự vô ích, nếu không muốn chúng tôi dùng võ lực.

Gen bị kè đi, uất hận chiếu tia mắt câm hờn nhìn MaiAnh. Cô ta hằn học nói:

- Có ngày mi sẽ trả món nợ này. Đồ điếm!

MaiAnh mím môi không nói gì. HamLinh bước tới cạnh bạn. MaiAnh chợt nhớ mình chưa giới thiệu bạn với Nam-tước SơCơ nên mỉm cười nói:

- Thiếp xin giới thiệu với Ngài Nam-tước, đây là phu nhân HamLinh, bạn thân của thiếp.

Nam-tước SơCơ nghiêng mình chào:

- Hân hạnh được biết phu nhân và cũng xin cảm tạ phu nhân việc gọi cảnh sát để giải quyết bọn kia.

- Không có chi, thưa Ngài.

Nam-tước SơCơ nói với MaiAnh và HamLinh:

- Tôi xin mời hai phu nhân vào quán ăn kem, uống càphê. Lâu rồi không có tin tức của cô MaiAnh, nên tôi cũng muốn hỏi thăm một chút.

HamLinh và MaiAnh đều vui vẻ nhận lời mời. Họ vào nhà hàng lúc nãy và chọn chiếc bàn cận cửa kính, có cái nhìn ra mặt phố.

Bỗng nhiên đôi mắt xanh của Nam-tước SơCơ như cười lên, nhìn MaiAnh một lúc rồi nói:

- Đã có nhiều lần tôi viết thư cho PhuXê hỏi thăm tin tức cô, nhưng ông ta không trả lời.

MaiAnh cười nhẹ:

- Tôi không ngụ nơi nhà ông PhuXê. Nhưng dù tôi ở đâu mà ông ta không chuyển thư của tôi, thật là tệ!

Nam-tước SơCơ mỉm cười:

- Tôi cũng nghi ngờ ông ta quăng thư của tôi vào sọt rác! Nhưng thôi! Bữa nay may mắn gặp cô, thấy cô bình an tôi đã an lòng. Chuyến này trở lại BrơTông tôi không còn vẫn vơ lo lắng cho cô nữa!

MaiAnh kinh ngạc hỏi:

- Ngài lại sắp rời BaLê rồi sao?

- Tôi phải đi ngay hôm nay.

Ông ta nhìn MaiAnh bằng đôi mắt tiếc rẽ về cuộc hội ngộ ngắn ngủi.

Thấy nàng ăn mặc sang trọng, đeo nữ trang đắc tiền, SơCơ muốn hỏi thăm cuộc sống của nàng ra sao, nhưng không dám hỏi. MaiAnh cũng muốn tâm sự đôi lời, nhưng không biết mở đầu ra sao, nên cả hai cùng lặng im.

HamLinh tinh tế, biết SơCơ thắc mắc cuộc sống hiện tại của MaiAnh, nên nói thay cho bạn:

- Ngài Nam-tước đang ngồi trước mặt với nữ hoàng của BaLê đó.

- Thật vậy sao? Hèn chi tôi nghi ngờ.

MaiAnh cười nhỏ:

- Tôi thay đổi nhiều quá, phải không? Ngay cả tên họ tôi hiện cũng đổi thay là Mai TêLa.

- Hả? Té ra là cô? Khắp kinh thành BaLê ai cũng ca tụng và chiêm ngưỡng tài năng và nhan sắc của nữ danh ca Mai TêLa. Nhưng tôi quả thật không ngờ mình có vinh hạnh làm quen với nàng trước nhất.

Bỗng nhiên SơCơ thảng thốt hỏi:

- Cô... cô cũng là của... Hoàng-đế?

Ông ta nói ngập ngừng không ra câu, mặt đỏ ửng khi nói. MaiAnh thầm hiểu SơCơ ít khi về BaLê nên không biết nhiều về những bàn tán giữa các giới trưởng giả. Chắc ông không tưởng tượng nổi MaiAnh trở thành Mai TêLa nhân tình của NãPháLuân!

Ông nhìn nàng bằng ánh mắt nửa xúc động, nửa tiếc thương.

Đôi mắt xanh và màu da nhuộm nắng đại dương của ông làm MaiAnh nhớ đến ĐạtSơn. Nàng thở dài, hỏi:

- Chắc Ngài rất khó chịu khi biết cuộc đời của tôi hiện nay, phải không?

SơCơ nhìn xoáy vào mắt MaiAnh đáp:

- Tôi không khó chịu, nhưng tôi nghĩ cô đang buồn khổ lắm!

- Vì sao Ngài nghĩ thế?

- Bởi tôi biết cô không thuộc loại đàn bà đừa giỡn với ái tình. Chắc cô yêu người ấy nhiều, nên hiện tại đau khổ lắm phải không?

MaiAnh cúi mặt đáp nhỏ:

- Tôi hiện không còn là nhân tình của người ấy nữa. Quả thật tôi đã đau khổ. Nhưng bây giờ cũng phải ăn, phải thở, để sống tiếp.

Giọng nàng chua chát bi thương. SơCơ ngồi lặng một lúc đứng lên nói:

- Tôi đến giờ phải đi rồi! Rất tiếc cuộc hội ngộ ngắn ngủi quá!

MaiAnh ngước mắt tha thiết hỏi:

- Tôi còn dịp nào gặp lại Ngài không?

- Chuyến sau trở về BaLê tôi sẽ... tìm cô. À mà tìm cô ở đâu?

- Biệt thự ĐờSơNa ở đường LiLa. Tôi rất vinh hạnh chờ dịp đón tiếp Ngài ở tư gia.

SơCơ nắm bàn tay MaiAnh đặt nụ hôn từ giã, rồi nói giọng nửa đùa nửa thật:

- Đừng nên săn đón tôi nhiều. Lỡ như tôi làm mặt lì ở mãi trong nhà cô thì nguy! Cô nên biết người hồ hải đa cảm lắm đó nghe.

Sau cái nghiêng mình chào HamLinh, người ấy đi đến chỗ trả tiền rồi bước ra cửa, để lại hai người đẹp ngẩn ngơ nhìn theo..

HamLinh vụt thở ra:

- Chao ôi, đi đâu mà có em bên cạnh thiên hạ chỉ nhìn ngó em thôi! Chị bị thiệt thòi quá nhiều!

MaiAnh chu miệng hỏi:

- Ai nhìn ngó em đâu?

- Thì Nam-tước SơCơ chớ còn ai nữa? Phải không có em bên cạnh chắc chị "cua" ông ta rồi. Tiếc quá! Ông ấy là loại đàn ông chị mê thích đấy!

MaiAnh cười, nói đùa:

- Thôi đi! Chị nhiều bồ quá rồi! Hãy để người ấy cho em.

HamLinh làm bộ mặt nghiêm:

- Đàn ông là nhu cầu đời sống của chị. Người ấy vừa mắt chị lắm. Lần sau khi ông ta tới nhà em, mà em không báo tin cho chị biết để gặp ông ta, chị sẽ giận em và "từ" em luôn.

MaiAnh cười hề hề:

- Được rồi! Được rồi! Em hứa sẽ làm vừa lòng chị.

Đôi bạn gái sóng vai nhau ra về. Trời đã giữa trưa, thiên hạ đổ xô ra các quán ăn trưa đông nghẹt. HamLinh kéo tay bạn đi vào con đường tắt đến chỗ đậu xe, bỗng nói:

- Nhớ lại đôi mắt đầy hận thù của con nhỏ Gen khi nãy, chị cảm thấy ghê ghê. Biết rằng hiện nay nó vào tù, nhưng em cũng nên đề phòng nó sau này. Đàn bà mà trả thù còn ác hiểm vạn lần hơn đàn ông đó em.

MaiAnh thẫn thờ nói:

- Nó có trả thù em cũng đành chịu, chớ lẽ nào đứng yên nhìn cô ta bắt cóc một người quen từng đối tốt với mình sao?

Cuộc đời nàng từ đêm sau hôn lễ ở SơTông cứ lao đầu tiến tới... dù biết hiểm nguy trước mắt cũng không dừng lại được!

Làm sao cưỡng lại định mệnh?

Ngày nào kết hôn với PhanXi trở thành mệnh phụ phu nhân RaMe. Rồi ngày nay cũng xác thân quí phái đó trở thành con ca kỹ Mai TêLa!

Chẳng biết rồi mai đây nàng sẽ trở thành bà BôFo, họ của ĐạtSơn, hay bà X, bà Y... nào đó?

Bí mật của định mệnh chưa được ló ra!

° °

Vào cỗng rào việc trước tiên MaiAnh phóng tầm mắt nhìn chuồng ngựa. Nàng trông thấy con tuấn mã Chư cỡi đi bữa trước hiện đứng sừng sựng trong chuồng.

MaiAnh mừng rỡ chạy quýnh vào nhà không khác gì trẻ con đón mẹ đi chợ về.

NiNa từ trong nhà đi ra đụng sầm vào người MaiAnh từ bên ngoài tung mình phóng vào... Hai bên dội ngược! May mà không ai bị té. MaiAnh hổn hển hỏi:

- Chư đâu? Chư đâu?

- Thưa cô nương! Chư về tới nhà là muốn trình mọi việc với cô nương. Nhưng em cho Chư biết cô đi ra ngoài nên Chư đã lên phòng thay đổi y phục. Để em gọi Chư xuống nhà nhé?

MaiAnh khoác tay, nói:

- Thôi đi! Hãy để ta lên phòng gặp Chư.

Nàng nói liền phóng nhanh lên mấỳ bậc thang lầu, cấm đầu chạy vút tới cửa buồng riêng của Chư thì mất thăng bằng chao đao suýt ngã, đúng vừa lúc Chư trong phòng đi ra chụp được cô chủ! Chư hốt hoảng kêu lên:

- Trời ơi, cô nương sao vậy? Cô làm em sợ quá!

MaiAnh hổn hển hỏi:

- Tại sao đến hôm nay em mới trở về? Em có biết ta mong chờ em sắp điên lên không? Ta ngỡ em đã chết bờ chết bụi ở đâu rồi chớ?

Bị chủ trách móc, Chư nhỏ nhẹ đáp:

- Em đến Năng tìm gặp ông PaĐờSan để đưa thư cô, nhưng ông ấy cho biết tàu ông ĐạtSơn hiện đang dừng bến ở BaDong (Bayonne). Em tức tốc phi ngựa đến BaDong. Nào đâu khi em đến nơi thì con tàu đã rời bến. Em không biết phải làm sao, đành phải trở lại Năng để nhờ ông PaĐờSan giữ dùm lá thư của cô chờ gặp ông ĐạtSơn thì trao lại. Bởi vì chạy tới chạy lui mất nhiều ngày nên mới khiến cô nương mong đợi. Em xin lỗi.

MaiAnh nghe qua tự sự thì biết Chư đã hết lòng, mà thư không giao được là do số phận của mình. Nàng buồn rầu nói:

- Như vậy thì chắc là thư không thể nào tới tay của ĐạtSơn phải không?

Chư an ủi:

- Em nghĩ, có thể ông ĐạtSơn sẽ nhận được thư, vì nghe như con tàu của ông sẽ trở lại Năng trong vài ngày tới. Thật ra em muốn ở lại đó để chờ gặp ông ấy, nhưng sợ đi quá lâu cô nương mong đợi nên phải quay về. Dù sao xin cô nương an lòng. Ông PaĐờSan hứa sẽ trao bức thư tận tay ông ĐạtSơn ngay khi tàu cập hải cảng Năng.

MaiAnh nghe có chút hy vọng trong lòng, nên mỉm cười bảo Chư:

- Thôi em hãy đi tắm rửa và nghỉ ngơi cho khoẻ. Hơn nửa tháng trời dong ruỗi ngoài sương gió chắc người và ngựa đã mệt lắm rồi. Ta thật cám ơn em.

Chư rụt rè hỏi:

- Trong thời gian em đi vắng, chắc cô nương tìm người thay thế đánh xe?

MaiAnh lắc đầu:

- Ta nằm nhà suốt hai tuần nay, cả ngày chỉ ngóng chờ em quay trở về thôi. Còn tìm người khác thì có ai gỉỏi và đáng tin cậy được như em mà thay thế?

Được chủ khen, Chư cảm động đôi mắt ửng đỏ. MaiAnh sợ cảnh bi lụy nên gấp bước về phòng mình. NiNa cũng vội theo chủ vào phòng để đưa một lá thư trình lên MaiAnh:

- Thưa cô nương! Khi nãy có người vừa mang đến cho cô nương bức thư này.

Nhìn phong thư có đóng lớp khằn dấu chữ Thập, ngoài phong bì là nét của cha GaThi, MaiAnh cảm nghe tứ chi rụng rời, tim đập thình thịch!

Giờ định mệnh đã điểm rồi sao?

Bức thư này không khác gì bản án giam nhốt đời nàng! Một bản án chung thân trong hôn phối? Hay là bản án tử hình giết chết cuộc đời nàng?

NiNa nhìn thấy sắc mặt chủ xanh mét khác thường khi nhận lá thư thì lo sợ hỏi:

- Cô nương không sao chứ? Em pha cho cô một ly trà với mật ong nhé?

MaiAnh thở ra:

- Được!

Người tớ gái trở lại với tách trà trên tay, MaiAnh vẫn chưa mở thư. NiNa giúp chủ thay áo mà có cảm tưởng như đang chăm sóc một người có xác không hồn!

Khi người tớ gái rời khỏi phòng, MaiAnh ngồi thừ một lúc bỗng cảm thấy xấu hổ vì sự hèn yếu của mình.

Trước sau gì nàng cũng phải mở thư ra đọc! Trước sau gì nàng cũng không thể chống nổi định mệnh! Vậy nàng lo lắng sợ hãi có lợi ích gì đâu?

Nàng mở thư lẩm nhẩm đọc..

"Ta hẹn con ngày 15 tháng 7 tại LuCa (Lucca, một tỉnh nhỏ của Ý). Để lấy thông hành và có chiếu kháng dễ dàng, con hãy khai với chính quyền là đi nghĩ mát. Nhớ đúng hẹn tại khách sạn ĐôngMô, cạnh nhà thờ Lu Ca."

Thư cha GaThi viết chỉ mấy hàng chữ!

Tại sao Cha tiết kiệm lời nói với nàng thế ấy? Tại sao cho đến ngày giờ này Cha vẫn không hé môi về con người bí mật kia? Tên họ tuổi tác của người đàn ông sắp làm chồng nàng Cha cũng không tiết lộ! Tại sao? Tại sao chứ?

MaiAnh muốn thét lên, trong lòng nghe oán hờn người nghĩa phụ mà từ trước đến nay nàng một lòng thương yêu kính trọng.

Nàng tức giận vò nát lá thư, rồi quăng vào lò sưỡi. Ngọn lửa cháy phừng lên, y như máu nóng trong người nàng phừng phực cháy!

Không chịu đựng nỗi oán giận trong lòng ngùn ngụt dâng cao, MaiAnh lớn tiếng gọi NiNa.

Chừng thấy NiNa chạy đến hầu chủ với nét mặt kinh hoàng sợ hãi, MaiAnh dịu cơn bực tức, nhỏ nhẹ hỏi:

- Ông AnDu có ở nhà không?

- Thưa cô nương, ông vừa về đến nhà.

- Em thưa với ông là cô có chuyện muốn nói.

- Thưa vâng.

Sau tiếng vâng, NiNa chạy đi tìm AnDu. Khi AnDu đến phòng MaiAnh thấy nàng đang gầm đầu ôm mặt. Ông đứng lặng một lúc mới lên tiếng:

- Cháu nhận được tin không vui phải không?

MaiAnh không ngước mặt lên, đáp bằng giọng rầu rĩ:

- Chư đã trở về, nhưng không gặp được ĐạtSơn để đưa tin. Cháu lại vừa nhận được thư của cha GaThi hẹn ngày gặp Cha ở LuCa.

Vì hôm ấy có giao ước với cha GaThi phải giữ bí mật những giao ước giữa nàng với Cha, nên MaiAnh chỉ kể sơ với AnDu rằng "cha GaThi đồng ý hủy bỏ hôn thú giữa MaiAnh với PhanXi, nhưng buộc nàng phải lấy chồng trong vòng một tháng".

AnDu không rõ quyết định của MaiAnh chọn ĐạtSơn làm chồng, mà cũng không hay biết việc nàng đã có thai với Nã-PháLuân.

Vì vậy AnDu lấy làm khó chịu trước điều kiện cha GaThi buộc MaiAnh lấy chồng gấp. Ông châu mày nói:

- Bác thật không hiểu nổi nghĩa phụ của cháu! Vì sao ổng lại ép buộc cháu phải lấy chồng khẩn cấp chớ?

MaiAnh không thể giải thích cho AnDu hiểu, nên nói:

- Cháu đã ký giao ước với Cha rồi! Trong vòng một tháng cháu phải qua LuCa gặp Cha để cử hành hôn lễ với người mới. Cháu sai Chư đi tìm ĐạtSơn, chắc bác cũng thừa hiểu cháu muốn nhờ chàng làm chồng. Nào ngờ..

Nàng nói đến đó nghẹn ngào không thể dứt câu. AnDu cũng tái tê đứng lặng một chỗ!

Ông vốn có lòng quí mến ĐạtSơn nên vẫn ao ước cái ngày MaiAnh yêu anh chàng hồ hải ấy. Thế nhưng bấy lâu nay MaiAnh mãi theo đuổi mối tình vô vọng với NãPháLuân, AnDu không thể khuyên can MaiAnh được. Nhưng thâm tâm AnDu vẫn mong một ngày nàng sáng suốt đáp lại tình yêu của ĐạtSơn, để anh chàng thủy thủ không phải ôm mối tình si tuyệt vọng.

Giờ đây mọi sự gần như tốt đẹp thì trớ trêu thay ĐạtSơn lại bặt tăm! Thế mới biết đã không duyên nợ cùng nhau, cho dù có sắp đặt mưu tính cũng không thành!

AnDu thở dài nhìn MaiAnh, giọng bùi ngùi:

- Bây giờ cháu tính sao?

MaiAnh gượng cười, nói giọng chua chát:

- Còn tính sao nữa? Phải đến chỗ hẹn đúng ngày! À, xin bác cho cháu biết từ đây đến LuCa phải mất mấy ngày đường?

AnDu lẩm nhẩm tính một khắc rồi đáp:

- Phải xuyên qua hơn ba mươi tỉnh thành, chắc phải hai tuần mới tới nơi.

Nghe AnDu nói, MaiAnh ôm đầu rên rĩ:

- Chết rồi! Vậy là cháu phải khỡi hành trong nay mai rồi!

- Bác sẽ đi với cháu.

- Không! Bác phải ở nhà. Cháu đi với Chư và NiNa.

AnDu lắc đầu:

- Không được đâu! Bác không thể để cháu và hai đứa nhỏ kia đi cuộc hành trình dài dằng dặc như thế, nhất là lúc xuyên qua biên giới Ý rất nguy hiểm. Bọn đạo tặc thường xuất hiện khoảng biên giới đó.

MaiAnh cương quyết nói:

- Dù nguy hiểm thế nào cháu vẫn muốn bác ở lại nhà để đón chờ tin tức của ĐạtSơn. Một mai chàng đến tìm cháu kịp thời thì bác hãy tức tốc cùng chàng qua LuCa gặp cháu. Chàng phi ngựa giỏi, chắc sẽ thu ngắn cuộc hành trình và bắt kịp xe cháu.

Nghe MaiAnh bảo mình ở lại nhà để đón ĐạtSơn, AnDu hoàn toàn đồng ý. Tuy nhiên AnDu vẫn không an tâm để nàng đi xa với hai đứa con nít non choẹt như Chư và NiNa nên bảo:

- Hay là cháu nên mang cô AĐờLài đi với cháu.

MaiAnh suy nghĩ một lúc rồi nói dứt khoát:

- Không đâu! Cháu nghĩ, Chư và NiNa đi với cháu đủ rồi! Chư tuy còn trẻ nhưng can đảm và giỏi xoay sở, cháu cũng rất an tâm. Nếu như đem cô AĐờLài thì không tiện lắm. Cô lớn tuổi, sức khoẻ yếu kém, sợ cô không chịu nổi cực nhọc đường xa.

Thật ra AĐờLài từ khi thoát khỏi nhà lao của mụ Phan- Chong sức khoẻ chưa bình phục, nên MaiAnh không muốn cô phải lao vào vòng lo âu của mình.

Câu chuyện cô nàng bị PhanXi bắt cóc, MaiAnh vẫn chưa quên.

Hôm đó thừa lúc MaiAnh ra khỏi nhà, Phanxi cho người mang đến nhà trao cô AĐờLài một thư giả MaiAnh, hẹn gặp ngoài phố. AĐờLài ngỡ là thư hẹn hò của cháu, liền đi theo người mang thư ra ngoài. Vừa lên xe AĐờLài bị PhanXi cho ngửi thuốc mê và sau đó bị giam vào gian nhà canh giữ bởi mụ PhangChong. Sở dĩ mụ ta giúp PhanXi làm việc phi pháp này là vì được hắn hứa chia tiền chuộc.

Đến khi MaiAnh đem tiền chuộc tới chỗ hẹn với PhanXi thì hắn nói cô nàng đã trốn mất rồi. MaiAnh không tin lời hắn! Nhưng vài ngày sau cô nàng trở về nhà với ân nhân giải thoát cô khỏi nhà giam.

Người ân nhân này chính là người giao thức ăn hàng ngày cho mụ PhangChong. Vì thấy mụ sống một mình mà đặt mua hai phần ăn nên ông ta tò mò theo dõi. Nhờ đó ông cứu cô AĐờLài trốn khỏi nhà giam.

Từ khi AĐờLài về nhà, MaiAnh muốn cô an tâm tịnh dưỡng nên giấu kín mọi lo âu phiền muộn của mình. Đó cũng là lý do nàng không muốn đưa cô đi theo qua LuCa.

AnDu đã hiểu ý MaiAnh nên không nài ép nữa. MaiAnh hỏi:

- Bác có thể xin một giấy thông hành với chiếu kháng cho cháu đi LuCa chứ?

AnDu gật đầu:

- Ta lo được! Nhưng có một việc, dù là người do nghĩa phụ cháu chọn, ta quyết không chấp nhận việc cháu lấy đại một ông chồng bá vơ không quen biết. Thử hỏi, Hoàng-đế biết được sẽ nổi trận lôi đình thế nào?

MaiAnh mỉm cười chua chát:

- Nếu cháu không kết hôn theo giao ước của nghĩa phụ thì không phá bỏ được hôn thú với PhanXi! Còn Hoàng thượng một khi biết lý do tại sao cháu phải lấy chồng khẩn cấp, thì chính ông ta càng tìm chồng gấp cho cháu nữa! Vì vậy chẳng thà cháu lấy người do cha Gathi lựa chọn, hơn là người của Hoàng-thượng đề ra, càng chua xót mỉa mai hơn!

AnDu không biết tính kế nào để cứu MaiAnh, nét mặt dàu dàu.

Cả hai đều mang tâm trạng khốn khổ tuyệt vọng trước một vấn đề nan giải!

AnDu là người xoay sở, đa mưu túc trí, mà đành bó tay trước định mạng khắc khe của MaiAnh!

Ông ngồi thẫn thờ một lúc rồi uể oải đứng lên kéo sáo cửa sổ xuống, vừa nói:

- Bác cầu xin cho ĐạtSơn đến kịp thời để bác dẫn đến LuCa gặp cháu.

Ông nói đến đó niềm xúc động dâng lên... Ông bỏ mặc MaiAnh ngồi một mình, đứng lên chạy nhanh về tư phòng mình đóng ập cửa lại...

CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

NGƯỜI CHỒNG VÔ HÌNH

Hôm ấy là ngày đầu tháng bảy, tuy thời tiết mùa Hạ mà gặp một trận mưa tầm tã giông tố tơi bời, không khác gì trời đã vào Thu!

Một cỗ xe ngựa lạ lùng, không quản gió ngại mưa, lìa kinh thành BaLê phóng tới vùn vụt trên con đường dài hun hút ở ngoại ô.

Xe chạy qua bao nhiêu phố xá thành trì, nhưng người và ngựa vẫn chưa biết mỏi! Mãi đến nửa đêm xe mới ghé vào một làng nhỏ, nơi có quán khách mở cửa về đêm.

Dưới ánh đèn leo lét mờ mờ của quán khách, nguời ta thấy có một người đàn bà trẻ đep đi với một nàng hầu vào tiệm gọi món súp nóng cho ba người ăn. Một lúc không lâu sau có một chàng trai đi vào ngồi ăn chung nơi bàn.

Người đàn bà đẹp khẽ hỏi chàng trai:

- Em có tìm được ngựa để đổi không? 1

- Thưa cô nương. Làng này tuy nhỏ, nhưng nằm trên lộ trình xuyên các tỉnh, nên chắc có trạm để đổi ngựa dễ dàng.

- Tốt lắm! Vậy sau bữa ăn mình có thể tiếp tục cuộc hành không? Em lái xe có mệt lắm không?

Chàng thanh niên mỉm cuời, đáp:

- Em chỉ lo cô nương không đủ sức ngồi trên xe đi tiếp. Chớ như em thì chưa thấm gì đâu!

Con hầu bây giờ mới xen vào:

- Cô nương với tôi ngồi ngủ trong xe. Còn anh phải điều khiển ngựa mà không biết mệt. Anh Chư! Anh quả có sức mạnh vô địch!

Cô chủ dường như tâm trí gửi tận đâu đâu nên không bàn vào chuyện của hai gia nhân.

Mặt nàng đẹp như ngọc, song đôi mắt thiếu thần sắc. Đôi môi tuy thắm, nhưng lại mím vào nhau như đè nén mức đau thương!

Nửa giờ sau cả ba tiếp tục cuộc hành trình suốt đêm. Qua ngày thứ hai họ mới vào nghỉ ở một khách sạn, rồi lại tiếp tục đi…

Hôm ấy là 12 ngày kể từ ngày rời BaLê, người đàn bà trẻ ngồi trong xe, tức MaiAnh, mới kéo màn cửa xe nhìn cảnh vật bên ngoài...

Bấy giờ họ đã lià biên giới Pháp xa rồi và đang dong ruỗi trên con đường của vùng TốtCan (Toscane) miền Bắc nước Ý, con đường dọc theo miền duyên hải.

Tiếng gió thổi rì rào, hoà cùng tiếng sóng vỗ ì ầm của đại dương càng làm MaiAnh liên nghĩ đến ĐạtSơn…

Giờ phút này niềm hy vọng cuối cùng đã mất! Nàng không còn hy vọng gì «vị cứu tinh ĐạtSơn» tới kịp thời để giải thoát nàng vào tay kẻ khác!

Nàng trông ra biển… thấy một con tàu nhỏ lướt nhẹ trên sóng nước, bỗng ước muốn trốn theo con tàu ấy để không đi đến chỗ hẹn, để tìm gặp người đàn ông mà giờ phút này nàng nghe con tim xao xuyến xúc động!

Giờ phút này nàng mới nhận ra chàng mới là người đàn ông đem hạnh phúc trọn vẹn cho đời mình. Con người mà trước kia nàng ghét bỏ hờ hững, giờ mới thấy đáng yêu đáng quí hơn hết!

Nàng không biết chàng sẽ nghĩ sao khi nhận được thư của nàng muộn màng?

Chỉ sợ rồi đây khi nàng đã là vợ của kẻ khác chàng mới tìm đến, để thêm một lần tuyệt vọng! Tội nghiệp cho chàng! Mà cũng tội nghiệp cho mình!

Con đường tới LuCa càng thu ngắn, niềm hy vọng được làm vợ người ấy càng giảm mất đi! MaiAnh nhắm mắt lại để cho lệ không trào ra!

° °

Cỗ xe ngựa của MaiAnh lăn bánh vào thị trấn LuCa thì trời đã khuất nắng. Chút ánh sáng cuối cùng của ngày tàn vừa đủ để Chư tìm phương hướng vào phố.

MaiAnh bỗng thở ra, nói:

- Tới nơi rồi, Chư em! Em hãy hỏi thăm đường đến khách sạn ĐôngMô, khách sạn không xa nhà thờ LuCa.

Xe chạy qua những trạm gác của lính địa phương. Chư trình giấy tờ và hỏi thăm đường tới khách sạn.

Buổi chiều nhằm vào ngày trời đẹp ở Ý quang cảnh rất nhộn nhịp. Từng đoàn người lũ lượt kéo nhau ra công viên hóng mát trò truyện, cũng để cho trẻ con nô đùa.

Dân chúng ở đây ra đường ăn uống cười nói ồn ào một cách tự nhiên, khác hẳn với dân BaLê quí phái kín đáo.

MaiAnh nhờ thông thạo tiếng Ý nên nghe thiên hạ đang bàn tán về công-chúa Elisa, em gái của NãPháLuân, hiện cai trị vùng này (NãPháLuân chia lãnh thổ các nước chư hầu cho anh em mình cai trị để nắm quyền ÂuChâu).

Bây giờ xe chạy qua con đường thẳng tấp, nhìn phía trước thấy bùng binh trồng hoa kiểng đẹp mắt, chính giữa có tạc tượng người đàn ông mặc áo giáp.

MaiAnh nhìn tượng đá không khác gì người sống đang mỉm cười chào đón mình! Tượng ấy chính là tạc hình hoàng-đế NãPháLuân đặt tại đó để ghi dấu cuộc chinh phục lãnh thổ của ông ta.

Bỗng nhiên Chư reo lên:

- Tới nhà thờ LuCa rồi cô nương ơi! Nhà thờ ở hướng tay phải của chúng ta.

MaiAnh nhoài mặt qua cửa sổ, thấy rõ nốc nhà thờ cao và nhọn hoắc như muốn đâm tận mây.

Nàng gục gật đầu, bảo Chư:

- Nếu em thấy khách sạn ở gần nhà thờ thì chắc là khách Sạn ĐôngMô. Em hãy đỗ xe lại.

Chẳng mấy chốc xe chạy vào toà nhà khá sang trọng , hai bên là sân cỏ thẳng tắp mịn như nhung, chính giữa là con đường lát đá khá rộng để xe có thể chạy tới cửa.

MaiAnh bước xuống xe, buộc miệng khen:

- Thật không ngờ vùng này có khách sạn to lớn và xinh đẹp như vậy!

Chư phải đánh thức NiNa, vì suốt cuộc hành trình cô ta ngủ li bì, cho đến lúc tới nơi vẫn không hay!

Cửa chính của khách sạn mở rộng, đèn đuốc sáng choang từ phía trong hắt ra ngoài, khiến maiAnh từ bóng tối đi vào bị choá cả mắt!

Nàng trông thấy người người lố nhố bên trong… nên đứng khựng lại chờ Chư và NiNa. Nàng nói nhỏ bên tai Chư:

- Thiên hạ đông lắm, không biết còn phòng trống cho chúng ta không?

Nàng nói và len chân vào trong. Chư và NiNa lẽo đẽo theo sau. MaiAnh vốn rành tiếng Ý nên lên tiếng hỏi người quản lý:

- Tôi là Madame Mai TêLa. Khách sạn đã có người dành phòng cho chúng tôi không?

Nghe nàng xưng tên, viên quản lý ríu rít nói:

- Mời phu nhân theo tôi. Có phòng dành sẵn cho phu nhân ở tầng lầu trên. Ông SétLiNi đón phu nhân từ sáng sớm.

MaiAnh chau mày không hiểu viên quản lý muốn nói ai? Ông SétLiNi nào đó là ai? Cái tên nghe lạ hoắc! Nàng chưa từng quen, sao ông ta biết nàng sẽ đến đây mà dành phòng cho nàng?

Nàng tự hỏi:

«Chẳng lẽ là ông chồng tương lai của ta?»

Nàng muốn hỏi viên quản lý khách sạn về ông SétLiNi, nhưng dọc theo cầu thang vô số người mặc quân phục, kẻ đứng người ngồi, đầy cả khách sảnh.

Nàng không hiểu tại sao nơi đây có nhiều binh lính như vậy nên hỏi viên quản lý:

- Vì sao có binh lính đông đảo ở đây hỡ ông quản lý?

Nghe câu hỏi của MaiAnh, bộ mặt viên quản lý nhăn nhó, đôi má đầy thịt căng phình ra, bộ râu ngạnh trê vểnh ngược lên, ông phụng phịu trả lời:

- Những quan quân này là hộ vệ quân của bà hoàng lãnh chúa vùng này (công chuá Elisa, em gái NãPháLuân). Họ ghé qua chơi, tôi hy vọng họ không ở lì lại đây.

MaiAnh lại hỏi:

- Họ có công tác đặc biệt ở đây à?

- Hoàng-đế ra lệnh đóng cửa các trường đạo khắp vùng TốtCan. Có vài Giáo-chủ chống đối bị bắt. Có vài giáo chủ phải trốn ở nhà dân. Công tác của nhóm quan quân này là đi khắp nơi truy nã lục soát. Họ đến khách sạn cũng vì mục đích tìm kiếm các bậc tu hành!

MaiAnh nghe nói thở ra!

Nàng không ngờ NãPháLuân vẫn luôn chống đối với Giáo-hội LaMã. Nghĩa phụ nàng lại trớ trêu lựa chọn địa điểm NãPháLuân đang gờm nhất để hẹn hò!

Nàng tưởng đến ngày trở về BaLê, khi NãPháLuân biết được nàng đến vùng này để kết hôn với một người xa lạ, chắc trận lôi đình không phải nhỏ! Nghĩ tới điều này nàng rùng mình, lạnh toát cả người!

Thình lình có một sĩ quan từ bên ngoài chạy vào như một trận cuồng phong, tóc râu dựng ngược, mặt mũi đầy bụi, mắt đỏ ngầu…

Nhóm quan quân trong phòng vội bu quanh người ấy để nghe kể:

- Có một tên gia nhân mặt lạnh như băng đá vừa mới gặp tôi ở ngoài. Hắn nói: «Chủ nhân hắn không tiếp một ai, cũng không cho phép ai đặt chân lên vùng đất SenAnNa của ông ta».

Có tiếng ồ à tức tối vang lên trong nhóm sĩ quan. Người đang kể dường như còn đang tức giận lắm, hậm hực nói:

- Chúng mình cứ đưa quân tới đó lục soát, để xem chủ tớ chúng nó dám chống lệnh của Hoàng-đế không?

Viên quản lý đang hướng dẫn MaiAnh lên phòng ở tầng lầu trên, nghe nói vụt đứng khựng lại, mặt tái mét. Ông ta bảo nhỏ MaiAnh:

- Phiền phu nhân chờ tôi một tí. Tôi không thể bỏ qua vụ này đâu!

Ông quay bước trở xuống mấy bậc thang, lớn tiếng gọi:

- Này ông quan gì ơi!

Người kia nhướng mắt nhìn viên quản lý, hỏi giọng cáu kỉnh:

- Ngươi muốn gì? Mau đem cho ta bình rượu. Ta khát nước lắm và ta cũng cần đi gấp.

Viên quản lý lắc đầu:

- Xin lỗi quan! Nếu tôi là ông… tôi sẽ không tìm cách đến SenAnNa làm gì. Lẽ thứ nhất, nơi đó là vùng cấm địa thuộc thái-tử CôRaĐô. Lẽ thứ hai, quan sẽ không bao giờ được nhìn thấy mặt ông ta. Lẽ thứ ba, ngay cả bà hoàng Elisa lãnh chúa vùng này cũng phải tôn trọng ông ta. Các quan không thể đến đó khuấy nhiễu Thái-tử đâu! 2

Viên quản lý vừa dứt lời vị sĩ quan nọ liền vẹt các bàn qua một bên, hùng hổ đi tới trước mặt viên quản lý, hỏi gặn:

- Ngươi vừa nói gì? Tại sao bọn ta không thể tới SenAnNa được hả?

Thấy hai bên có vẻ gay cấn, MaiAnh sợ có đụng độ giữa họ, liền đứng thụt lùi phía sau. Viên quản lý bình tĩnh trả lời:

- Tại vì không ai có thể đặt chân đến đó được! Quả thật có Thái-tử CôRaĐô. Nhưng dân chúng quanh vùng không ai biết hình hài mặt mũi của thái tử ra sao? Ngay cả đầy tớ của ông ta cũng chỉ nghe tiếng nói mà thôi!

Vị sĩ quan cười gằn:

- Như vậy là tên Thái-tử kia lánh trốn thiên hạ? Tại sao thế hỡ ông quản lý? Chắc là ông không biết rõ hé? Được! Để ta sẽ đến đó tìm hắn hỏi cho rõ nguyên do.

Nghe đến đó mặt viên quản lý càng tái hơn, giọng run run, ông ta nói gần như van xin:

- Đừng quan ạ! Quan đừng đến đó! Ngay cả bà hoàng Elisa cũng tôn trọng thoả ước không đến đó… Không ai có thể nhìn thấy người ấy…

Đám binh sĩ nghe nói đồng cười rộ lên. MaiAnh cũng bị kích thích bởi câu chuyện lạ lùng nên lắng tai nghe…

Một người khác trong nhóm sĩ quan lại lên tiếng:

- Tại sao không ai nhìn thấy người đó? Ông ta có phải là ma quỉ biết tàng hình đâu mà không nhìn thấy?

Câu nói của người nọ làm viên quản lý run lập cập đưa tay làm «dấu thánh», rồi lấp bấp nói:

- Đừng nói thế quan à! Thái tử không là… Nhưng hình như từ khi sinh ra đời… không ai được phép nhìn mặt, ngoại trừ… ngoại trừ… hai gia nhân thân cận! Mà hai người nọ chẳng bao giờ hé môi nên chẳng ai biết lý do bí ẩn.

Lạ lùng về điều tường thuật của viên quản lý, vị sĩ quan dịu giọng hỏi:

- Như vậy ông ta tự nhốt mình quanh bốn bức tường kín à?

- Dường như đôi khi ông có rời SenAnNa, nhưng chỉ để thám sát đất đai địa phận của ông. Có điều lúc đi lúc về đều bí mật, không một ai hay biết trông thấy.

Bầu không khí nặng nề bao trùm đại sảnh của khách sạn. Mọi người nghe nói đều rùng mình và có cảm tưởng nghe một câu chuyện ma quái!

Vị sĩ quan nửa tin nửa ngờ. Nhưng có lẽ muốn chứng tỏ mình là người gan dạ, ông ta tuốt kiếm chĩa vào hông viên quản lý, kênh giọng bảo:

- Quả thật có đúng những gì ngươi vừa kể không? Nếu ngươi đặt chuyện ma quỉ để hù bọn ta, ngươi chết chắc đó.

Sau lời hăm dọa, vị sĩ quan liền ra lệnh bọn lính:

- Các anh em cùng tôi đến SenAnNa cho rõ thực hư. Riêng chú cai BẹtNa phải đóng quân ở đây với nửa đội để canh phòng khách sạn này.

Một tiếng còi lệnh thổi lên. Cả bọn quan quân của NãPhá-Luân rút đi gần hết, ngoại trừ số ở lại theo sự cắt đặt của tên quan khi nãy.

Viên quản lý đứng chết điếng tại chỗ, vì ông ta không ngăn cản nổi bọn điên rồ kia…

Mồ hôi trên trán ông đổ xuống từng giọt từng giọt… Ông đứng đờ người một lúc chợt nhớ tới MaiAnh, nên vội vàng chạy tới trước mặt nàng xin lỗi:

- Tha lỗi cho tôi về sự tiếp đón phu nhân chậm trễ. Cũng tại bọn người đó muốn tấn công vào nơi nghiêm cấm nên tôi phải ngăn cản. Bởi vì không những họ gặp điều bất hạnh, mà ngay chúng tôi người dân trong vùng cũng sẽ bị vạ lây!

MaiAnh thương hại sự lo sợ của viên quản lý, nên càng tò mò muốn biết về con người «bất khả xâm phạm» ấy…

Nàng dịu dàng hỏi:

- Ông sợ vị Thái-tử kia lắm sao? Vả chăng ông chưa từng thấy mặt ông ta thì đâu có gì phải sợ?

Không đáp câu hỏi của MaiAnh tức khắc, viên quản lý đốt ngọn đèn sáp, rồi ra dấu mời nàng đi trước, vừa nói:

- Mời phu nhân lên phòng. Sự thật thì Thái-tử đối xử rất tốt với dân chúng, nhất là với kẻ nghèo. Người ta biết lòng tốt của ông, nhưng chưa ai biết cơn thịnh nộ của ông. Những người dân như chúng tôi ai cũng muốn được yên thân. Không ai dám chọc giận một Thái-tử uy quyền. Vả lại chưa ai nhìn thấy hay biết rõ con người ấy, thì làm sao biết được là thánh nhân hay ác quỷ?

Bây giờ cả ba đã lên đến tầng trên. Viên quản lý dành cho MaiAnh phòng khá rộng, sạch sẽ, bên trong có giường, có bàn viết và hai cái ghế.

Khách sạn nhìn bề ngoài đồ sộ, khá mỹ lệ, nhưng phòng ngách thì quá tầm thường đơn sơ! Dù sao thì MaiAnh cũng phải ngủ tạm đêm nay. NiNa có được phòng nhỏ cạnh phòng chủ. Chư phải xuống tầng dưới.

Sau khi hướng dẫn Chư về phòng dành cho Chư, viên quản lý trở lại tìm MaiAnh hỏi:

- Tôi có thể báo ông SétLiNi là phu nhân đã đến, được chưa phu nhân?

MaiAnh bỗng ớn lạnh xương sống khi nghe nhắc đến cái tên của ai đó…

Từ nãy giờ vì mãi nghe câu chuyện về «ông hoàng vô hình» mà nàng quên lững chuyện riêng tư của mình! Giờ thì nàng không có cớ gì trì huỡn cuộc đối diện với con người đang chờ đón nàng. Dù người ấy ra sao, nàng cũng phải gặp mặt.

Trong lòng không vui, nàng gượng gạo nói:

- Được rồi! Ông quản lý cứ báo tin cho ông SétLiNi biết tôi đang chờ ông ta trong phòng này. Sau đó xin ông vui lòng mang thức ăn buổi tối lên phòng cho tôi nhé?

Viên quản lý gật đầu, rồi hỏi thêm:

- Tôi có phải cho người mang hành lý của phu nhân lên phòng, hay vẫn để trong xe?

MaiAnh nghĩ, mình sẽ nghỉ tạm đêm nay để gặp cha Ga-Thi và người nọ… rồi trở về BaLê, nên không cần đem hành lý lên phòng khách sạn làm gì. Nàng đáp:

- Ông không cần mang hành lý của tôi lên phòng đâu! Ngày mai tôi sẽ đi rồi.

Viên quản lý rút lui. NiNa chưa trở về phòng mình, vì còn chờ chủ sai bảo. Nhưng cô ta mắt nhắm mắt mở, đứng không vững. MaiAnh nhìn thấy tức cười, nói:

- Thôi em về phòng ngủ đi! Em ở đây cũng chẳng giúp được gì cho ta đâu.

NiNa được chủ cho phép liền chạy nhanh về phòng mình. MaiAnh ngồi thừ trên giường, chẳng biết nghĩ ngợi gì?

Bỗng có tiếng gõ cửa nhè nhẹ… nhè nhẹ… y như người đến sợ có người khác nghe biết.

Nàng cố trấn tĩnh, cất giọng tự nhiên:

- Vào đi!

Cánh cửa được mở từ từ… thật nhẹ nhàng.

Trong lòng MaiAnh tuy hồi hộp, song vẫn ngước mắt nhìn lên chờ đợi…

Một người hình thù nhỏ thó, mặc áo vải thô màu trắng, chân mang guốc cộc kệch, đầu đội mũ.

Khi người ấy bước vào phòng thì đưa tay kéo mũ khỏi đầu, rồi ngước mặt lên trời lâm râm nói như tụng kinh:

- Cám ơn Thượng Đế đã cho nàng tới nơi bình an!

Đưa mắt nhìn MaiAnh, ông ta nói tiếp:

- Cô thử tưởng tượng bọn lính làm khổ chúng tôi thế nào không? Đi đón cô mà phải trốn chui trốn nhủi như chuột! May mà cô tới nơi được! Cám ơn Thượng đế.

Thấy thái độ và lối ăn mặc của người ấy, MaiAnh không ngờ là vị linh mục phụ tá của cha GaThi, mà nàng đã gặp hôm nào ở hoàng-cung BaLê.

Nhận ra người quen rồi, MaiAnh không nhịn cười được, bật cười dòn dã:

- Tưởng ai, té ra là Cha! Bữa nay có đoàn hát nào qua đây mà Cha ăn mặc ngộ nghĩnh như ra tuồng vậy?

- Cô đừng cười nhạo tôi làm gì! Nội việc đi đón cô mà cực khổ vô cùng bởi vòng lưới kiểm soát của binh lính NãPhá-Luân! Tôi không dám mặc áo tu, mà phải giả làm người thường là vậy!

MaiAnh nín cười, hỏi:

- Và Cha cũng phải thay đổi tên phải không? Tôi nhớ tên của Cha là BíchTê mà?

- Ờ! Hiện giờ tôi ở Ý, phải mang tên Ý chớ? Vả lại bọn họ lùng bắt vô chừng, các nhà tu phải trốn tránh thay đổi họ tên là vậy!

MaiAnh nghe cha BíchTê nói giọng nghiêm trọng nên không dám cười đùa nữa. Nàng nhớ khi nãy bọn lính của Nã-PháLuân cãi nhau với viên quản lý, chỉ vì bọn họ muốn vào vùng cấm địa của Thái-tử vùng này để truy bắt các nhà tu chống đối NãPháLuân.

Xem thế cũng thấy rõ các Giáo sĩ ở đây sống trốn tránh khổ sở, chớ không tự do hành đạo. Nàng bỗng thở dài, hỏi:

- Như vậy nghĩa phụ tôi không có ở đây phải không Cha?

Cha BíchTê đáp thật khẽ:

- Dĩ nhiên là đức Giáo-chủ phải đến đây để gặp cô. Nhưng Ngài thận trọng hơn chúng tôi.

MaiAnh mừng rỡ hỏi:

- Vậy hiện nghĩa phụ tôi ở đâu?

Cha BíchTê kéo nàng tới bên cửa sổ, chỉ ra đường, nói:

- Ở trước mặt cô đó.

Xuyên qua bóng đêm, MaiAnh nhìn thấy lờ mờ nóc nhà thờ. Nàng chợt hiểu cha Gathi ở đó, nên nói:

- Giờ này trễ rồi, chắc không còn lễ ở giáo đường. Chỉ sợ bọn lính còn canh giữ nơi đó.

- NãPháLuân ra lịnh canh giữ các tu viện chớ chưa đụng tới giáo đường. Dù sao bọn lính cũng dòm ngó. Cô nên thận trọng khi đến đó. Giáo-chủ đang chờ cô bên trong.

- Ngay bây giờ?

Cha BíchTê gật đầu:

- Phải ! Cô đi vào cửa bên phải của giáo đường, rồi đi thẳng phía trong đến khi gặp mộ bia bằng đá trắng có tên một người đàn bà thì cô dừng lại. Giáo-chủ sẽ gặp cô ở đó.

MaiAnh lại hỏi:

- Cha có cùng đi với tôi không?

- Bổn phận tôi đến đây đã trọn. Đức Giáo-chủ không muốn để tôi và cô đi chung với nhau vào giáo đường, sợ lính của NãPháLuân nghi kỵ. Tôi phải lià khách sạn ngay lúc này.

MaiAnh nở nụ cười thân thiết:

- Cám ơn Cha! Hẹn gặp lại Cha.

Cha BíchTê cười hiền:

- Cầu xin ơn trên che chỡ cho cô! Thôi, tôi đi đây.

Cha đưa tay lên miệng ra dấu bảo nàng im lặng, rồi từ từ mở cửa phòng, đặt từng bước chân thật nhẹ xuống nền nhà. Nhưng đôi guốc cộc kệch vẫn vang lên từng tiếng lốc cốc mỗi bước chân của Cha, MaiAnh chúm chím cười nhìn theo…

Sau cái khoác tay từ giã lần chót cha BíchTê, nàng khép cửa phòng, lấy chiếc khăn quàng cổ quấn đội lên đầu rồi lẻn ra ngoài.

Nàng vừa xuống mấy bậc thang gặp ngay viên quản lý khệ nệ mang mâm thức ăn thơm phức. Tuy bụng đói, nhưng Mai-Anh sợ cha GaThi chờ đợi ở nhà thờ, nên bảo nhỏ viên quản lý:

- Một chốc nữa tôi ăn được không? Bây giờ tôi muốn đến nhà thờ cầu nguyện, có tiện không hở ông quản lý?

- Phu nhân muốn đi đọc kinh thì đâu có gì trở ngại.

- Vậy những người lính không làm khó dễ sao?

Viên quản lý cười khảy:

- Chẳng lẽ họ cấm dân chúng đi nhà thờ nữa à? Dân ở đây đều là tín đồ ngoan đạo. Ngày nào thánh đường bị cấm đoán, họ nổi dậy chống đối chớ không nhịn đâu! Phu nhân có cần tôi đưa đến tận giáo đường không?

MaiAnh lắc đầu:

- Tôi chỉ nhờ ông đưa tôi ra khỏi cửa khách sạn để quân lính không lưu ý.

- Được! Phu nhân hãy theo tôi.

Bọn lính đang chùm nhum đánh bài ở góc sảnh, nên khi MaiAnh theo viên quản lý đi ngang qua chỗ họ không ai để ý.

Ra ngoài lộ rồi MaiAnh kéo khăn đội đầu che phủ nửa mặt, rồi chạy một mạch đến ngã tư đường. Nhà thờ cách đó khoảng 300 thước. Giờ này ngoài đường không còn ai. Dân Ý ăn chiều sớm và ngủ sớm hơn dân BaLê.

Một cơn gió thoảng qua vang vào tai MaiAnh giọng ca của một chàng trai trẻ. Giọng đầm ấm, gợi tình…

Đôi chân MaiAnh bước chậm lại và chú ý nhìn nơi phát ra tiếng hát…Nàng thấy từ nơi tầng lầu có ánh đèn, một người ngồi gác chân lên lan can nhà, tay ôm đàn, tay dạo phím, miệng hát nghêu ngao…

Lời ca tình tứ, kể chuyện một người đi tìm người yêu không ngại gió sương đường dài…

Bài ca bỗng làm cho MaiAnh chua chát nghĩ đến thân phận mình cũng bỏ nhà ra đi, nhưng không phải để gặp người tình!

Người tình của nàng hiện giờ là ai?

Hình ảnh của NãPháLuân đã mờ dần trong tâm trí nàng. Tình yêu ấy kể như đã chết, vì lòng nàng đã nảy sinh mối tình khác.

Mối tình mới lạ này không mới lạ gì! Chỉ có điều nàng nhận biết muộn màng đó thôi!

Bây giờ nàng không dối lòng nàng nữa! Nàng đã yêu Đạt-Sơn từ lâu, song có lẽ vì kiêu hãnh nàng không muốn nhận biết điều đó. Nàng cứ nghĩ:

«Người đó còn thiếu món nợ  lương tâm  đối với cuộc đời nàng, nên nàng không chịu hiểu con tim mình».

Một tháng dài mỏi mòn trông đợi tin tức của ĐạtSơn đã làm nẩy nở sinh sôi mối tình này mỗi phút một to lớn hơn. Nàng yêu người ấy lâu rồi ! Ai cũng nhìn biết, HamLinh cũng biết, cô AĐờLài cũng biết, AnDu cũng rõ. Chỉ có nàng không biết mình đã yêu ĐạtSơn, nên mãi lao đầu vào cuộc ái ân với NãPháLuân, để chàng khổ đau tuyệt vọng!

Không biết giây phút này đây chàng đang lênh đênh nơi góc biển chân trời nào? Có bao giờ chàng nghĩ « Nàng thương nhớ chờ đợi chàng đến rã rời hồn xác không? Chàng có biết nàng sắp lao đầu vào cuộc phiêu lưu mới? Cuộc phiêu lưu làm bằng tờ giá thú để tìm một cái họ cho đứa con trong bụng ».

Cuộc phiêu lưu này chắc sẽ vô cùng kinh khủng trong tương lai, vì nó sẽ ngăn cách tình yêu giữa chàng với nàng!

Nghĩ đến đấy bước chân của MaiAnh chùn lại. Nàng không muốn bước tới nữa! Nàng không muốn giáp mặt cha GaThi nữa!

Nhưng cửa giáo đường đã trước mắt nàng ! Đã sờ sờ ra đó…Con đường định mệnh đang chờ phiá trước… Nàng không muốn bước tới, nhưng đôi chân vẫn phải bước đều đều…

Vào nhà thờ, khi ngang qua tượng Đức Mẹ, nàng làm dấu «Thánh» và lâm râm khấn. Nhưng trong dạ mênh mang không nhớ mình đã khấn gì?

Nàng đi tiếp vào trong… gặp ngay nắm mộ mà Cha Bích-Tê đã nói thì dừng lại cầu kinh. Chân nàng quỳ xuống, đầu gục lên đôi tay tựa trên nấm mộ, nàng bắt đầu đọc bài kinh thường nhật…

Bỗng có tiếng chân người đi tới gần nàng. Nàng ngước mặt lên… bắt gặp gương mặt quen thuộc của cha GaThi đang mỉm cười với mình.

Nàng mừng rỡ đứng dậy cúi đầu chào Cha, song trong lòng nghe chút khó chịu, y như sự vui mừng gượng ép nên môi miệng không mở lâu được!

Cha GaThi ngồi xuống băng ghế dài cận đó và ra dấu bảo MaiAnh ngồi bên cạnh. Nàng vâng lời ngồi xuống, mà không biết phải mở lời gì với Cha? Nàng ngồi im chờ nghe Cha lên tiếng trước.

Cha GaThi dịu dàng hỏi:

- Con đi đường xa có mệt lắm không?

MaiAnh gượng cười, đáp nhỏ:

- Con theo lệnh Cha phải đến đây, dù đường xa mệt mỏi cũng phải chịu thôi.

Cha GaThi cãi chính:

- Nào ta có ra lệnh con? Ta chỉ mong con làm theo điều giao ước. Con đến một mình, hay có «người» theo với con?

MaiAnh chua chát đáp:

- Con đến một mình! Cha đã biết trước rồi! Và chắc Cha cũng mong như thế phải không?

Cha GaThi lại cãi chính:

- Có Chúa chứng minh lòng ta. Ta vẫn mong con đến với người con lựa chọn.

MaiAnh thở ra:

- Và bây giờ con đến một mình, nên phải tùy thuộc nơi Cha với người Cha lựa chọn?

Nàng nói với giọng ai oán, mắt long lanh lệ, nên phải cúi mặt để che dấu hai hàng nước mắt chảy ra.

Cha Gathi nào phải vô tình không thấu hiểu lòng nàng? Cha nhìn nàng bằng đôi mắt thương yêu, dịu dàng bảo:

- Con oán hận ta lắm phải không? Ngay lúc này nếu con không đồng ý, ta cho phép con hủy bỏ giao ước.

MaiAnh ngước mặt nhìn Cha…

Nàng nhận ra đôi mắt thương yêu từ ái của Cha đang nhìn mình… Bao nhiêu oán hận chất chứa trong lòng nàng phút chốc như biến mất!

Rồi nàng cảm nghe có chút hổ thẹn, vì chính nàng đã bằng lòng viết tờ giao ước chớ nào phải Cha ép buộc? Huống chi nàng thừa biết tình thương của Cha đối với nàng vô bờ thì có bao giờ Cha muốn đưa nàng vào vòng khổ lụy?

Thôi thì nàng đành chấp nhận con người của định mệnh mà Cha đã sắp đặt và Thượng Đế đã an bài!

Từ đây mang mối sầu tình, nhớ thương «người hùng biển cả»! Kỷ niệm của hai người chỉ là nụ hôn đầu bị chàng cưỡng bức ở SơTông!

«Vĩnh biệt chàng! Vĩnh biệt ĐạtSơn yêu dấu!»

Nàng lẩm bẩm nói, lệ đổ xuống hàng hàng…

Một lúc sau nàng vận dụng hết khả năng để đôi môi điểm nhẹ nụ cười và giọng nói bớt thiểu não:

- Con đã sẵn sàng thực hiện lời giao ước với Cha. Xin Cha cho rõ việc ly hôn với PhanXi thế nào?

- Tuy thời gian ngắn ngủi, song ta đã hoàn thành việc ly hôn cho con. Hiện con là MaiAnh ĐờSơNa.

- Con đã là MaiAnh ĐờSơNa?

MaiAnh lập lại tên họ mình bằng tiếng kêu mừng rỡ. Nét mặt vốn đã kiều diễm, bây giờ càng mỹ lệ xinh tươi hơn. Nàng sẽ nói:

- Thế mới biết uy quyền của Cha trong giáo hội không phải nhỏ!

Cha GaThi mỉm cười, âu yếm nói:

- Đủ để phục vụ cho Chúa và cho con mà thôi! Bây giờ con sẵn sàng nghe câu chuyện của ta rồi chứ?

- Thưa con đã sẵn sàng!

Nàng đáp bằng giọng xúc động hơi run.

Cha GaThi nghe thấy… nên đặt tay lên vai nàng như muốn chuyển cho nàng một niềm tin, một sức mạnh. Giọng Cha dịu dàng từ ái:

- Trước tiên ta muốn con biết rằng, người chồng mà ta chọn cho con là một người đáng kính đáng thương, có một tâm hồn cao thượng, có một nguồn gốc quí phái. Nhưng từ khi sinh ra đời người ấy gặp điều bất hạnh nên mãi sống âm thầm cô đơn. Cuộc hôn nhân với con sẽ đem cho người ấy niềm vui, một nguồn an ủi để sống. Đưá con của con sẽ giúp cho đại danh của người ấy không bị tiêu mất. Phần con từ đây con sẽ được mang một cái tên đầy trọng vọng. Nhờ người ấy, con và đứa trẻ không cha tránh được hoàn cảnh nhục nhã và cũng không phải lo sợ thiếu thốn trong cuộc sống.

MaiAnh lắng tai nghe lai lịch người đàn ông sẽ làm chồng mình, trong lòng thắc mắc không hiểu tại sao người ấy muốn cưới nàng chỉ vì nàng đã có thai với kẻ khác?

Trên thế gian này sao lại có ông chồng quái lạ như thế? Nàng hỏi cha GaThi:

- Người ấy chắc già lắm nên không thể có con được, phải không Cha?

Cha GaThi lắc đầu:

- Người ấy không già, không trẻ lắm, cũng không là người đàn ông bất lực không thể có con. Nhưng người ấy không muốn có con mang giòng máu của chính mình, giòng máu có nhiều tội lỗi của tiền nhân. Cho nên đứa con của con sẽ là vai trò chính trong cuộc hôn nhân này! MaiAnh, ngày mai ta sẽ làm lễ hôn phối cho con với Thái-tử CôRaĐô!

Cái tên vừa thoát ra khỏi cửa miệng cha GaThi, MaiAnh có cảm tưởng như bị một đòn trời giáng xuống đỉnh đầu. Nàng quên cả dè dặt, kêu lên một tiếng thất thanh:

- Chúa ôi! Sao lại là ông ta? Một người vô hình!

Cha GaThi đổi sắc mặt lạnh lùng:

- Tại sao con biết? Ai đã thêu dệt điều chi với con?

MaiAnh sợ hãi trước đôi mắt khắt khe của cha GaThi. Nàng không dám giấu giếm, tường thuật những gì nghe thấy và xảy ra giữa viên quản lý khách sạn và đám quan quân của NãPháLuân. Nàng kết luận:

- Người ta nghi ngờ Thái-tử mắc bệnh nan y ghê tởm nên không cho ai nhìn thấy mặt. Có kẻ nói ông ta điên! Có kẻ nghĩ ông ta có hình thù xấu xa như ác quỷ…

Cha GaThi ngắt lời:

- Không ai đoán đúng lý do vì sao Thái-tử không muốn cho thiên hạ nhìn mặt! Thái-tử không bệnh hoạn ghê tởm, cũng không điên khùng hay có hình thù ác quỷ. Người ấy sẽ cho con thấy mặt…Ta tin con sẽ được thấy mặt chồng nếu con chứng tỏ mình là người có nhân cách tốt. Con nên biết rằng người ấy không những đáng kính đáng trọng, mà nhân cách vô cùng cao thượng quí phái.

MaiAnh nói giọng bực tức:

- Con không cần biết người ấy thế nào, nhưng một khi con lấy người ấy làm chồng, con đòi quyền biết mặt chồng vô điều kiện.

Cha GaThi nhìn thẳng vào mắt nàng, nói một lời chắc chắn:

- Được mà! Chắc chắn một ngày kia… một ngày kia con sẽ thấy được mặt chồng. Còn hiện tại thì người ấy chỉ cho con một cái họ và nhìn nhận hài nhi trong bụng con mà thôi! Sau này khi đứa trẻ lớn lên sẽ được hưởng ngôi vị và gia sản của cha nuôi nó.

MaiAnh mím môi:

- Nếu Thái-tử không có hình thù quỷ quái, việc gì phải trốn tránh lánh mặt cả vợ con?

Cha GaThi nghiêm giọng bảo:

- Con chớ tưởng tưởng nầy nọ vô ích! Ta gặp Thái-tử thường xuyên, từ khi còn là đứa bé mới chào đời nữa kìa. Phải thành thật mà nói trong đời ta chưa từng gặp ai có nhân cách cao quí và tâm hồn cao thượng như người ấy. Ta thề trước Chuá! Điều ta nói với con là sự thật chớ không phải thêu dệt lừa dối con. Cuộc hôn nhân này không những đem điều lợi cho cả hai, mà còn đem hạnh phúc cho đôi bên.

Đang nói, Cha bỗng đổi giọng nghiêm khắc:

- Phần con từ đây trở thành «mệnh phụ phu nhân» được người đời kính ngưỡng trọng vọng, con phải giữ thể diện cho mình và cho người con mang tên. Hãy nhớ kỹ, con kết hôn lần này không phải đem hạnh phúc cho tình yêu, mà đem niềm hãnh diện cho chồng. Bởi thế ta hy vọng con từ đây sẽ sống trong khuôn mẫu một người đàn bà quí phái đức hạnh. Nếu con thấy điều ta nói quá khắt khe và con muốn hủy bỏ giao ước, cứ thật lòng cho ta rõ. Bây giờ ta tới chỗ kia cầu nguyện và sẽ trở lại trong vòng 10 phút để nghe biết quyết định của con lần chót là : «Muốn tiếp tục làm con ca kỹ Mai TêLa? Hay là muốn trở thành bà Nguyên-phi SenAnNa, vợ thái-tử CôRa-Đô ?»

Sau câu nói cha GaThi quay lưng đi. MaiAnh hốt hoảng nắm tay Cha giữ lại, khẩn khoản nói:

- Thưa Cha! Không phải là con không tin tưởng ở Cha, vì lúc nào con cũng xem Cha như cha ruột của con. Nhưng con còn điều thắc mắc, xin Cha giải thích cho con rõ.

- Đìều gì?

- Có phải sau hôn lễ con phải sống theo khuôn mẫu luật lệ của SenAnNa và tôn trọng cái tên con mang?

Cha GaThi bực mình gắt:

- Đương nhiên là con phải biết như vậy.

- Vậy con có bị bắt buộc phải sống ở đây?

- Con muốn sống ở đâu tùy ý. Ở nhà con ở BaLê, hay ở đâu tùy thích. Nếu như con thích ở lại lâu đài SenAnNa, hay các dinh thự của chồng ở VơNi (Venise) hay LôRen (Florence) đều được toàn quyền. Chỉ có điều, dù sống ở đâu, con cũng phải giữ thanh danh của chồng, không được làm điều xấu xa, tồi bại, gây sì-căn-đan.

MaiAnh hổ thẹn kêu lên:

- Cha! Lẽ nào Cha đánh giá trị con tồi tệ như thế sao?

- Cũng vì ta thấy con thích nghề ca hát nên mới nói thế. Con đã không nghĩ mình là con gái một vị Hầu-tước, dám chọn nghề ca kỹ! Cho nên ta phải nói trước để con biết, một khi con trở thành Nguyên-phi vợ của Thái-tử thì không thể tự do muốn làm gì thì làm.

Dứt lời Cha bỏ mặc MaiAnh ngồi đó. Cha bước tới tượng thánh PhaoLồ quỳ xuống đọc kinh.

MaiAnh còn lại một mình, trong lòng bối rối không biết có nên chấp nhận điều kiện khắt khe của Cha GaThi để làm một bà Nguyên-phi không?

Sự thật nàng không thuộc loại đàn bà nham nhỡ, thích phiêu lưu. Nếu cuộc đời không đẩy đưa, nếu PhanXi là người chồng tốt, thì hiện tại nàng là người vợ ngoan hiền ở SơTông.

Giờ đây tấm thân lưu lạc phong trần, đường tình đã quen mùi ân ái, trong lòng hiện tại lại mang mối si tình với người hùng biển cả. Chẳng biết rồi mai đây nàng có thể hy sinh tất cả… bỏ hết tất cả… để làm «một người vợ xứng đáng» cho «một người chồng vô hình» không?

«Một tháng» để kiếm chồng!

«Mười phút» để quyết định cuộc đời!

Thử hỏi trên thế gian này có ai gặp cảnh ngộ khắt khe hơn nàng đâu?

Đầu óc nàng rưng rức nhức thiếu điều muốn phát cơn điên! Bây giờ MaiAnh có muốn suy nghĩ thêm có lẽ sẽ đứt mạch máu mà chết!

Thôi thì cứ mặc cho TạoHoá xoay vần! Đã là con người phải tôn trọng lời hứa. Nàng đã làm tờ giao ước, bây giờ dù có lao đầu vào khổ hạnh cũng phải chấp nhận, chớ không thể trốn tránh chối bỏ.

Lúc trước cũng vì nàng thất tín với ĐạtSơn mà giờ đây phải mang mối sầu tình. Đời nàng là tự nàng đã hủy diệt! Chính nàng đã không chọn con đường suông sẻ mà đi, lại chọn con đường chong gai trắc trỡ thì còn oán trách ai nữa?

Nàng nhận biết con đường làm vợ Thái-tử, một người chồng vô hình tuy có khắt khe, nhưng chắc chắn không khổ sở gian truân. Nàng bước đến bên cha GaThi nói:

- Thưa Cha! Con bằng lòng kết hôn với Thái-tử.

Cha GaThi vẫn không quay mặt lại, đầu Cha vẫn gục trước tượng thánh, song miệng Cha đối đáp với MaiAnh:

- Được! Con hãy trở về khách sạn đi. Ngày mai bảo tên đánh xe chọn con đường ra bãi Luca, rồi đi khoảng vài dặm sẽ thấy một nhà thờ nhỏ. Ta sẽ đón con nơi đó để cùng đi đến lâu đài. Giờ ta từ biệt con tại đây.

MaiAnh cúi đầu chào Cha rồi bước nhanh ra khỏi giáo đường.

Nàng có cảm giác như vừa trút xong gánh nặng trên vai! Mọi sự kể như đã giải quyết! Không còn gì để nàng hoang mang hay bấn loạn sợ hãi nữa!

Chỉ có điều nàng nghe trong lòng se sắt khi nghĩ đến ĐạtSơn…

° °

Khi cỗ xe ngựa chạy tới trước cổng sắt cao ngất, hai bên là hai bức tường thành đứng sừng sựng, MaiAnh có cảm tưởng như đang đi vào thế giới xa lạ, mà người giữ thành là những tượng đá võ trang, người nọ hợp với người như muốn chận đứng sự đột nhập của khách.

Xe vừa tới cổng rào, lạ lùng thay cánh cửa tự nhiên mở ra 3 mà không thấy xuất hiện người canh gác, làm cho không những MaiAnh mà cả Chư đều kinh hãi !

Nơi đây phải chăng là thế giới của âm hồn ma quỉ? Một sự ớn lạnh khiến MaiAnh rởn cả tóc gáy!

Con đường bên trong dài hun hút trải cát trắng, nên tiếng vó ngụa không nện vang dưới mặt đường. Dọc hai bên lề là những hàng cây cao chót vót nối tiếp nhau che khuất ánh mặt trời, khiến cho con người có cảm tưởng như thời gian ngưng trôi.

MaiAnh nhìn cảnh vật vừa lạ lùng, vừa hoang mang. Trước mắt nàng NiNa vẫn vô tư, không nghĩ ngợi. Cha GaThi ngồi lặng một góc, không buồn nhìn cảnh vật chung quanh, cũng không chú ý đến sắc thái thay đổi trên gương mặt của nghĩa nữ. Trong đầu Cha không biết đang nghĩ ngợi gì?

Tuy giữa trưa, nhưng xe chạy dưới tàng cây không ánh nắng, cũng vắng tiếng chim kêu! Một vùng trời đất im lìm, không người không tiếng động, ngoại trừ tiếng nước chảy róc rách đâu đây…

Cỗ xe ngựa lần lần chạy đến đầu sân cỏ rộng lớn, mênh mông một màu xanh biếc, mịn như bức thảm nhung! Và mút đàng kia là những tượng người và tượng ngựa bằng đá đứng sừng sựng trước một toà dinh thự nguy nga.

Ở đó có nắng chan hòa, có tia sáng của mặt trời lấp lánh trên cỏ… trên cây… trên tượng đá… trên toà lâu đài… làm cho cảnh vật rạng ngời kỳ ảo!

MaiAnh sững sờ nhìn cảnh vật chung quanh với ánh mắt xuất thần chiêm ngưỡng.

Mắt nàng mở to, môi chênh chếch hé ra… y như không có ngôn từ nào nói trọn nghĩa để ca tụng cảnh đẹp tuyệt vời nơi đây!

Bấy giờ cha Gathi mới lên tiếng:

- Nếu con thích sống nơi đây thì toà nhà là của con.

MaiAnh lặng thinh không nói.

Xe chạy một lúc đến gần tòa lâu đài, MaiAnh nhìn thấy bên phải là hồ tắm, nước trong veo, làn nước xanh lơ màu biển. Xa hơn một chút là con đường mà hai bên có trụ đá. Có lẽ để phân biệt đường ra hậu viên?

Xa xa tí nữa là chuồng ngựa. MaiAnh trông rõ đàn bạch mã đứng vẫn vơ ngậm cỏ, phơ phất chiếc đuôi dài trắng như tuyết. Những con bạch mã này to lớn và hùng dũng không khác gì những tượng ngựa trước sân.

MaiAnh vốn thích ngựa và cỡi ngựa từ nhỏ, nhưng chưa từng thấy giống ngựa nào đẹp và uy dũng như những con tuấn mã trước mắt. Nàng buộc miệng nói:

- Ngựa đẹp và quí như thế này mà chủ lại vô hình. Thật đáng tiếc thay!

Cha GaThi nghe nàng nói câu ấy, cau mày gắt:

- Con nói bậy bạ gì thế? Nguồn vui duy nhất của Thái-tử là bầy ngựa đó. Con biết gì mà phán đoán một cách vô ý thức như vậy chớ?

Bị Cha mắng, MaiAnh hổ thẹn cúi mặt. Lúc ấy cỗ xe đã dừng trước cửa lâu đài. Dọc theo bậc thang bằng đá trắng có hai hàng gia nhân đứng chờ đón khách.

MaiAnh lưu ý đến người đàn bà, có lẽ khoảng trên 50, tóc đã bạc, gương mặt hiền lành, ăn mặc kín đáo. Đứng bên cạnh bà ta là một linh mục mặc áo đen, người gầy yếu, đầu sói. Khó mà biết được tuổi tác ông ta bao nhiêu!

Người đáng lưu ý hơn hết phải nói là tên đàn ông vạm vỡ cao lớn, ăn mặc chải chuốt bảnh bao. Đám gia nhân còn lại có lẽ là bọn nô dịch làm bếp, làm vườn… Hình thù họ quê mùa, mặt mũi chất phác, không có điểm gì đáng lưu ý.

MaiAnh ghé vào tai cha GaThi hỏi nhỏ:

- Mấy người đó là ai vậy Cha?

- Người đàn bà tên LãVi là quản gia, cũng là người nuôi dưỡng Thái-tử từ lúc bé. Vị linh mục tên AMunĐi thuộc tiểu giáo đường của SenAnNa 4. Còn người đàn ông là MãTô, thư ký riêng của Thái-tử. Xuống xe đi thôi! Con hãy nhớ từ giờ phút này «ca kỹ Mai TêLa đã chết vĩnh viễn!»

Câu nói chót cha GaThi gằn từng tiếng một, song MaiAnh không để tâm nghe, vì nàng có cảm tưởng như đang trong cơn mê…

Bước chân nàng đặt xuống nền đá, tay nàng cập một bên tay cha GaThi. Nàng đi từng bước qua hàng rào gia nhân cúi rạp mình chào đón nàng, long trọng như đón tiếp một nữ hoàng!

Sau lưng MaiAnh, NiNa cũng rúng động hồi họp theo chân chủ.

Trời nắng không gay gắt lắm, nhưng MaiAnh tưởng chừng như không đủ không khí để thở, tim đập liên hồi. Cảm giác kỳ quặc này không phải vì sợ, mà vì sự tiếp rước cực kỳ trang trọng.

Nàng được cha GaThi giới thiệu từng người, nhưng Mai-Anh dường như không nghe thấy gì? Mà nàng cũng không nói một lời, ngoài cái gật đầu rất là kẻ cả!

Người đàn bà quản gia và vị linh mục đón tiếp nàng bằng cử chỉ hết sức khiêm cung. Trái lại tên thư ký nhìn nàng bằng đôi mắt lạnh lùng khó chịu.

Hắn chỉ gật đầu chào nàng, chớ không nói gì, song đôi mắt long lên tia sáng quái gở, làm MaiAnh có cảm tưởng như mình là kẻ thù không đội trời chung với hắn! Bất giác nàng nghe lạnh xương sống và rùng mình.

Người đàn bà quản gia quỳ trước mặt MaiAnh nói:

- Cảm tạ Thượng Đế đã ban cho chúng tôi một vị Nguyên-phi quá đẹp!

MaiAnh mỉm cười thân thiết, đỡ bà ta đứng lên, bảo:

- Bà không cần quá thủ lễ với ta.

- Tôi xin phép đưa Nguyên-phi về biệt phòng nghỉ ngơi. Ngài Giáo-chủ đã có MãTô phục vụ.

MaiAnh liếc nhìn cha GaThi hỏi ý. Cha gật đầu bảo:

- Phải đấy! Con nên về tư phòng nghỉ một lúc. Chiều nay ta sẽ gặp riêng Thái-tử để hỏi xem Thái-tử có bằng lòng gặp con trong buổi hôn lễ tối nay không?

MaiAnh chia tay với cha GaThi và lặng lẽ theo chân người đàn bà quản gia, trong lòng miên man nghĩ về cuộc gặp gỡ với vị Thái-tử tối nay…

Nàng hy vọng ít nhất giờ hôn lễ cũng được trông thấy mặt chồng. Dù người ấy mang bệnh tật gì, chắc cũng không đến nổi phải che giấu vợ? Nàng tin rằng gương mặt ấy không đến độ ghê tởm!

Nàng đi theo sau quản gia LãVi, thấy bà ta có vẻ thật thà trung hậu, bỗng nhớ đến đôi mắt vui mừng của bà ta khi chào đón mình lúc nãy.

Nàng tự nhủ:

«Người này nuôi dưỡng Thái-tử từ bé, ắt phải biết rõ về Thái-tử…»

Nàng tin chắc bà ta sẽ không giấu khi nàng gạn hỏi những bí ẩn về vị Thái-tử mà nàng kết hôn.

Bây giờ cả hai đi ngang qua sảnh đường. Phòng rộng mênh mông, tường trắng với những đường viền bằng vàng. Trần nhà được chạm trổ tinh vi và rải rác đó đây là những bức tranh tuyệt tác.

Bàn ghế thuộc loại quí giá đắc tiền, màu sắc hoà hợp với nhau, tạo cho sảnh đường lộng lẫy không thua gì hoàng cung ở BaLê.

Biệt phòng dành cho MaiAnh gồm những dãy phòng nằm bên trái của toà lâu đài. Nơi đây phòng ngách được trang hoàng diễm lệ kiêu kỳ.

Bấy giờ nàng bước vào một gian phòng vô cùng lạ mắt. Tường vách đều bằng gương, ngay cả trần nhà! Khiến cho MaiAnh nhìn đâu đâu cũng thấy bóng mình và LãVi.

Một cái giường hình thù giống như ngai vua, bệ vệ lộng lẫy, đặt giữa phòng. Hai bên đầu giường có hai tượng nô lệ da đen tay cầm chân đèn với cây đèn sáp màu đỏ.

Lối trình bày gian phòng này làm MaiAnh sững sờ kinh hãi. Chừng khi thấy gia nhân khiêng rương hành lý của mình vào phòng, MaiAnh hốt hoảng hỏi LãVi:

- Đây là phòng của ta đó sao?

LãVi đang mở cửa sổ, nghe nàng hỏi nhưng không vội đáp. Ba ta đi thẳng tới bàn nhỏ nơi có đặt lọ hoa tươi, cắm sửa lại, vừa nói:

- Từ hai thế kỷ nay phòng này dành riêng cho Hoàng-hậu và Nguyên-phi của SenAnNa. Nguyên-phi không vừa ý nơi đây sao?

MaiAnh không đáp câu hỏi của LãVi, lại hỏi:

- Tại sao phòng đặt nhiều gương thế này?

Câu hỏi của nàng khiến LãVi khó chịu. Bà ta đi đến mở cánh cửa phòng bên trái để giới thiệu bên kia là phòng tắm. Một lúc sau MaiAnh mới nghe bà ta đáp câu hỏi của mình:

- Thái hậu, bà nội của Thái-tử, là người đàn bà nhan sắc tuyệt vời. Cho nên Thái-hậu ra lệnh cho đặt gương khắp tường vách để lúc nào bà cũng nhìn thấy hình dáng mình. Từ đó thì phòng này vẫn giữ y như vậy.

MaiAnh nghe kể liền tò mò hỏi:

- Chắc toà nhà này có chân dung của bà hoàng Thái-hậu đẹp đẽ ấy chứ? Ta muốn nhìn xem cho biết.

Nàng nói kèm với nụ cười thân thiện. Nhưng LãVi không nhìn nàng, đáp thật khẽ:

- Chân dung của bà hoàng Thái-hậu đã bị lửa thiêu mất rồi!

Dường như để tránh nhắc chuyện cũ, LãVi hỏi lãng:

- Nguyên-phi muốn nằm nghỉ một lúc, hay muốn tắm để tôi pha nước? Hay Nguyên-phi muốn trang điểm sữa soạn?

MaiAnh đáp gọn:

- Cả ba!

Bỗng nàng sực nhớ tới NiNa, nên nói:

- Bà cho vời nữ tỳ của ta đến đây nhé? Ta muốn nó ở cạnh ta.

- Nếu thế thì tôi sẽ cắt đặt cho cô ta ở căn phòng cuối hành lang gần đây. Bây giờ tôi xin phép pha nước cho Nguyên-phi tắm nhé?

LãVi vừa bước đi, MaiAnh gọi giật lại:

- Bà quản gia!

LãVi dừng bước quay mặt lại, nửa lo âu, nửa ngạc nhiên:

- Thưa Nguyên-phi?

Bằng cái nhìn thân ái, MaiAnh cất tiếng dịu dàng hỏi:

- Thái-tử ở đâu trong toà nhà này?

Câu hỏi quá đột ngột của nàng khiến LãVi tái mặt. Nhưng chỉ một giây bà lấy được bình tĩnh, đáp:

- Khi nào Thái-tử ở đây thì Ngài… ở bên phải của dinh thự, tương xứng với phòng của Nguyên-phi.

- Vậy à? Ta biết rồi! Cám ơn bà.

LãVi mất hút sau tiếng cám ơn của nàng. MaiAnh vẫn vơ nghĩ đến câu trả lời của người quản gia: «Khi nào Thái-tử ở đây…» Có nghĩa là Thái-tử không cư ngụ thường xuyên trong toà nhà này sao?

Có tiếng chân đi đến… MaiAnh nhìn thấy người tớ gái của mình ánh mắt ngời lên. NiNa gặp lại chủ vui mừng ríu rít như xa vắng 10 năm! Cô ta hỏi:

- Cô nương định ở lại đây lâu không?

MaiAnh trả lời NiNa với ánh mắt dò xét:

- Ta không định ở lâu. Nhưng sao vậy? Em không thích ở đây à?

NiNa đáp nhỏ:

- Ở đây sang trọng đẹp đẽ thật nhưng… em thấy nó làm sao ấy… không giống như ở nhà mình. Em ghê ghê…

MaiAnh cười ngắt lời:

- Có gì mà ghê? Bà LãVi xem ra rất hiền lành tử tế. Vả lại có cô nương của em ở đây, ai dám làm gì em mà sợ? Can đảm lên cô bé! Nào, mau sắp đồ đạc của ta vào tủ.

Tuy ngoài miệng nói trấn an NiNa, song trong bụng Mai-Anh cũng cảm nghe ghê sợ.

Toà nhà này tuy huy hoàng tuyệt mỹ từ cái giường, cái bàn, cái ghế, bức tranh, tấm rèm… Thứ chi chi cũng thua kém bất cứ cung điện của vua chúa nào. Song trong cái đẹp huyền hoặc này có ẩn hiện một âm hồn không tan, một vết tích bí mật của người chết!

Vốn sẵn mang dòng máu Anh, MaiAnh linh cảm như có hồn ma ngự trị trong toà nhà này. (Người Anh hay tin chuyện ma quỷ). Nàng bước chầm chậm đến bệ cửa sổ, tì tay nhìn ra ngoài…

Khu hoa viên vẫn trầm lặng và tịch mịch!

Chưa có nơi nào không khí chìm lặng như nơi đây! Ngoài vườn không lai vãng bóng người, chỉ có những tượng đá đứng trơ trơ…

Xa xa nghe tiếng nước chảy róc rách… Tiếng êm êm và đều đều, y như điệu nhạc buồn réo rắt giữa khoảng trời đất mênh mông!

Bất chợt trong khoảng không gian im lìm đó có tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, làm kinh động cả cỏ cây hoa lá!

Rồi một đàn bạch mã không người lướt qua…

MaiAnh có cảm tưởng như trên lưng một con tuấn mã có một «kỵ mã vô hình»!

--------------------------------

1	Vào thời này trên khoảng đường giao thông giữa các nước Âu Châu đều có trạm để đổi ngựa cho cuộc hành trình dài và thường tìm thấy ở những khách sạn nhỏ .
2	NãPháLuân đặt anh em mình cai trị các nước chư hầu, song không giết hại các vương tước của quốc gia đó và cho họ được sống tự do trong địa phận của họ.
3	Vào thời kỳ này « cửa điện đóng mở tự động » chỉ có nơi này, chưa xảy ra ở các nước và trong dân gian, nên ai nhìn thấy hiện tượng này đều lạ lùng, tưởng là ma quái.
4	Vua chúa hoặc vương tước quí tộc thời ấy thường có giáo đường riêng và linh mục riêng để phục vụ cho họ.

CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

HÔN LỂ RỢN NGƯỜI

Màn đêm đã buông xuống từ lâu, MaiAnh vẫn còn đứng nguyên một chỗ, mắt thẫn thờ nhìn ra khu hoa viên…

Giờ này màu sắc của cỏ cây hoa lá chỉ còn lại một màu đen dày đặc. Những tượng đá bây giờ trông thấy cũng lờ mờ như hình ảnh của ma trơi.

Không hiểu sao trong đầu MaiAnh cứ lởn vởn hình ảnh của ma quái?

Khi nãy tắm xong nàng lên giường nằm nghỉ một lúc. Đến khi đặt lưng lên giường nàng có cảm tưởng như nằm trên bàn tế lễ, mà con vật sống hy sinh dâng tế thần là mình, nên sợ hãi bật ngồi dậy.

Tuy mệt về cuộc hành trình dài, nhưng nàng vẫn không thể an lòng dưỡng sức vì tâm trí mãi lo âu…

LãVi mang đến cho nàng chiếc áo cưới. Chiếc áo bằng nhung trắng, kết những đoá hoa hồng bằng vàng kim loại lóng lánh. Chiếc áo nặng trĩu, nhưng cũng không nặng nề như cái vương miện bằng vàng kết ngọc trai và kim cương mà Mai-Anh đội lên đầu.

Lần đầu tiên trong đời được mặc chiếc áo quí giá và cũng là lần đầu tiên trên đầu đội cái vương miện dành cho các bà Hoàng-hậu, Vương-phi. Nhưng không hiểu sao MaiAnh chẳng có niềm vui sướng trong lòng?

Nàng lo sợ giây phút sắp đến… Lo sợ… lo sợ… nhưng việc phải đến sẽ phải đến! Lo sợ, lo sợ… mà vẫn phải đợi chờ, chờ đợi việc sắp xảy ra…

Nàng vẫn đứng bất động bên khung cửa sổ, mắt vẫn đăm đăm nhìn khu hoa viên. Hay nói đúng ra mắt nàng vẫn nhìn ra khoảng không gian đen tối bên ngoài.

Bỗng nàng nhớ đêm nào nàng cũng đứng tựa bên cửa sổ ở toà nhà SơTông chờ đợi giờ phút hợp cẩn với chồng là Phan-Xi. Thời gian chưa đầy một năm, nhưng nàng có cảm tưởng như một thế kỷ trôi qua!

Nhớ lại ngày ấy nàng ngất ngây hạnh phúc. Sau giờ hành lễ của cha GaThi, nàng trở về phòng chờ đợi người yêu. Chờ đợi giây phút làm đàn bà… Chờ đợi giây phút thiêng liêng nếm mùi tình ái…

Hai tâm hồn yêu nhau chưa đủ, nếu hai thể xác chưa hòa nhịp ái ân. Ngược lại sự gần gủi của đôi vợ chồng không có tình yêu thì người vợ đâu khác gì cô gái bán thân, mà người chồng là khách làng chơi?

Đêm nay nàng sẽ làm vợ. Nàng chờ đợi giây phút làm vợ… Nhưng thiết tưởng trên thế gian này chưa có cô dâu nào làm vợ như hoàn cảnh của nàng hiện tại!

Bởi vì…

Đêm nay sẽ không có giờ phút trao nhau ly rượu «hợp cẩn» giữa cô dâu và chú rể. Cũng không có một ĐạtSơn BôFo đến gõ cửa phòng tân hôn để đòi cô dâu trả nợ một đêm ái ân thay cho chú rể giờ động phòng!

Một hôn lễ trắng! Một hôn lễ kết hợp bằng một một tờ giá thú cho hai kẻ khốn khổ! Một cuộc nhân duyên không bằng tình yêu của đôi tâm hồn! Cũng không có ái ân của đôi thể xác!

Một hôn nhân lạ lùng nhất chưa hề xảy ra trong xã hội loài người!

Đêm nay…

Nàng dâu trong chiếc áo cưới vương giả, trong phòng tân hôn vương giả… sẽ ngồi bơ vơ, sẽ ngủ bơ vơ… để nghe tiếng lòng thổn thức… để nghe xác thịt rên rĩ… vì chú rể sẽ không đến đây để cùng vầy cuộc ái ân!

Một nàng dâu thê lương khốn khổ nhất trong những nàng dâu trên thế gian! Và cuối cùng nàng dâu ấy không chịu đựng được nữa, ôm mặt khóc vùi. Khóc thật nhiều, khóc thật no nê, làm hoen ố cả gương mặt điểm trang!

Lâu lắm, lâu lắm, nàng mới ngẩng mặt soi gương… Rồi nàng tự hỏi:

«- Soi gương để làm gì? Trang điểm để cho ai?»

Cánh cửa phòng vụt mở ra… Hai người bước vào với cây đèn có sáu ngọn nến cháy lập loè. MaiAnh quay mặt nhìn hai người đi vào phòng, một là nghĩa phụ nàng, một là LãVi.

Nét mặt của cha Gathi có vẻ trầm tư, nhưng chỉ một thoáng qua gương mặt ấy trở lại bình thản. Rồi giọng nói thật dịu từ miệng Cha thoát ra:

- Đi con! Tới giờ rồi!

Cha mặc chiếc áo Giáo-chủ màu hồng đỏ, đưa cánh tay cho MaiAnh vin lấy và dắt đi ra ngoài… Thình lình toàn thân Mai-Anh run lạnh vì có cảm tưởng như mình đang theo vị linh mục đến pháp trường, mà một lúc nữa đây sẽ là giờ hành quyết… Nàng run rẫy trên tay của nghĩa phụ, chân bước tới như cái máy, chiếc áo vương giả lê lết trên nền nhà.

Nàng được Cha giới thiệu tất cả gian phòng của toà lâu đài. Phòng nào cũng đèn đuốc sáng choang, huy hoàng rực rỡ như ngày đại lễ ở các đền vua.

Trong phút chốc cảm giác ghê sợ trong lòng MaiAnh như tan biến. Nàng bỗng có một cảm giác mới lạ, mường tượng mình chính là vai cô gái trong các chuyện thần thoại của trẻ con, như nàng công chúa «lọ lem» đi vào lâu đài tìm vị hoàng tử đẹp trai…

Chỉ khác một điều vị hoàng tử mà công chúa «lọ lem Mai-Anh» đi tìm trong toà lâu đài này chỉ là một bóng ma! Hay nói đúng ra là «một người vô hình»!

Giới thiệu một lượt tất cả các phòng của tòa lâu đài một cách khoan khoái và hãnh diện, cha GaThi đưa MaiAnh vào một phòng nhỏ. Phòng này đặc biệt hơn các phòng khác là ngoài cái ghế bành bọc gấm nhung màu đỏ sẫm, còn có tấm gương thật lớn như mặt vách, ngăn cách phòng bên cạnh. Phía trước gương có ngọn đèn sáp cháy lập loè.

Cha GaThi ra dấu bảo MaiAnh ngồi trên ghế trước mặt tấm gương. Cha đứng sau lưng nàng như chờ đợi một người… Tay Cha đặt lên vai nàng như muốn đem cho nàng một niềm tin, một sự bảo đảm.

MaiAnh vừa muốn hỏi Cha định làm gì, bất chợt miệng nàng đớ ra vì tiếng nói của cha GaThi vang lên:

- Đây, tôi xin giới thiệu với Thái-tử. Nghĩa nữ của tôi, Mai-Anh ĐờSơNa.

Rõ ràng là Cha nói chuyện với tấm gương trước mắt! Và tấm gương trả lời:

- Tha lỗi cho sự tiếp đón không hoàn hảo của tôi, Giáochủ nhé? Đáng lý tôi là chủ nhân phải mở miệng nói trước. Nhưng… nhưng quả thật tôi… tôi không biết phải mở lời ra sao? Tôi chỉ biết cảm kích sự hiện diện của Giáochủ và phu nhân…

Bây giờ tấm gương nói với MaiAnh:

- Phu nhân! Nghĩa phụ của phu nhân có kể sơ cho tôi nghe về nhan sắc của phu nhân, nhưng… phải thành thật mà nói Ngài giáo-chủ không có năng khiếu của một nhà văn. Hay cũng có thể nói văn chương không đủ chữ để nói hết được vẻ thiên kiều bá mị của phu nhân! Tôi… xin phép tỏ lời ngưỡng mộ và chân thành cảm ơn sự hiện diện của phu nhân nơi đây.

Giọng nói trầm buồn và rời rạc, y như người nói thổn thức khi nói, khiến người nghe phải xúc động thương cảm.

Nỗ lo sợ tan biến, MaiAnh nhìn tấm gương, dịu dàng hỏi:

- Thái-tử đã thấy thiếp rồi sao?

Tấm gương đáp lời nàng bằng giọng xúc động:

- Phải! Tôi đã nhìn thấy rõ phu nhân. Tôi… tôi là… tấm gương trước mặt phu nhân. Một tấm gương đang sung sướng in lại hình ảnh một người đàn bà đẹp.

- Quả thật tấm gương đang sung sướng đó sao? Thiếp nghe như giọng nói của ai qua gương sao thật buồn não nuột?

- Chẳng qua từ lâu rồi tôi không có dịp nói. Một tiếng nói ít khi phát ra lời nên quên hẳn những âm thanh bình thường, làm buồn lây phu nhân. Xin lỗi phu nhân! À, tôi nghe được giọng của phu nhân êm như điệu nhạc.

MaiAnh nghe thương hại thật sự người đang đối thoại với mình. Một vị Thái-tử quyền uy mà lời nói thật ôn hoà khiêm tốn! Thật tội nghiệp cho người này không hiểu đã mắc phải bệnh tật chi?

Bỗng dưng nàng sinh lòng thương cảm và muốn đóng vai trò làm vợ thật sự người này… Vai trò của định mệnh của nàng!

Một giọng nói bi thảm thế kia hẳn do những khổ đau triền miên của những tháng năm dài chồng chất? Nếu thế thì trên đời này chưa ai đáng thương hơn người ấy!

Tim nàng chợt se sắt quặn đau. Chừng như không cầm lòng được nữa, nàng quay mặt nói với cha Gathi:

- Thưa Cha! Xin Cha cho phép con được một mình nói chuyện với Thái-tử.

Cha GaThi mỉm cười gật đầu:

- Lẽ đương nhiên rồi! Ta chờ con ở phòng sách bên cạnh.

Nói xong Cha đứng lên bước đi. Cánh cửa phòng sau khi cha Gathi khép lại thì MaiAnh cũng đứng lên đi đến bệ cửa sổ.

Nàng muốn tránh nhìn mình trong gương, thấy môi miệng mình nói cho mình nghe, thì không khác gì một kẻ điên ngồi một mình nói lảm nhảm. Chẳng thà nàng nhìn bâng quơ qua cửa sổ để nói chuyện với một người mà nàng đoán chừng đang đứng đâu đó bên kia gương…

Nàng chưa kịp mở đầu câu chuyện thì giọng nói u buồn khi nãy nhỏ hơn:

- Tại sao nàng không muốn nghĩa phụ nàng ngồi lại đây?

MaiAnh dịu dàng đáp:

- Vì thiếp muốn được nói chuyện riêng với Thái-tử.

Lặng một lúc, có lẽ để nén cơn cảm xúc người ấy mới lên tiếng:

- Thiết tưởng giữa chúng ta đâu còn điều gì phải nóí? Đức Giáo-chủ đã liệu tính mọi điều khoản minh bạch cho cuộc hôn nhân giữa tôi với phu nhân.

- Phải! Nhưng một cuộc hôn nhân chỉ biết dựa vào các điều khoản như một giao kèo mua bán thôi sao?

Lại im lặng một lúc, người ấy mới trả lời:

- Nếu như phu nhân đã bằng lòng mọi điều khoản tưởng cũng đã đủ! Tôi không biết Đức Giáo-chủ đã có nói rõ điều này chưa? Dù sao tôi cũng xin lập lại một lần nữa để phu nhân an lòng là… tôi sẽ không làm phiền đến cuộc đời riêng tư của phu nhân. Tôi chỉ xin phu nhân một điều…

Người ấy ngập ngừng như lo sợ điều khẩn cầu của mình quá đáng nên do dự không dám thốt ra lời! Cuối cùng người ấy cũng nói được:

- Tôi… chỉ xin phu nhân là… ngày nào đứa trẻ chào đời, thỉnh thoảng phu nhân đưa nó về đây. Tôi ước mong nó thích mãnh đất này… ngôi nhà này… những gì thuộc về nó… ngay cả những người dân của nó!

Giọng nói ngập ngừng lệch lạc có lẽ vì quá xúc động, làm MaiAnh xốn xang cả tâm cang!

Con của nàng chưa sinh ra mà người ấy thương yêu dường ấy, thì nàng là mẹ sao có thể vô tình với một người quá tốt?

Nàng biết con người cao thượng kia có một tâm tư khốn khổ. Nàng muốn nói lời an ủi, muốn giải toả nỗi niềm bất hạnh của người ấy, nên khẩn khoản van nài:

- Thái-tử! Tha lỗi cho thiếp, nếu lời thiếp sắp nói làm thương tổn Ngài. Thiếp xin Ngài! Thiếp muốn biết sự thật tại sao chúng ta không thể gặp mặt nhau? Ngài chẳng phải là phu quân của thiếp sao?

Một sự im lặng gần như bất tận…

MaiAnh có cảm tưởng như người ấy đã biến mất rồi? Nàng tự trách mình đòi hỏi quá sớm khiến người ấy sợ hãi bỏ đi!

Đang lúc MaiAnh ôm đầu khổ sở vì ân hận… Thình lình sau mặt gương có tiếng phát âm trở lại:

- Không thể được! Chúng ta không thể đi xa hơn được. Một lúc nữa đây trong giờ hôn lễ ở giáo đường, tay tôi sẽ được chạm lên tay phu nhân một lần để… đeo nhẫn cưới… Rồi thôi! Trọn đời chúng ta sẽ không còn giây phút nào gần gũi hơn nữa!

MaiAnh kêu lên tuyệt vọng:

- Vì sao chứ? Vì sao Thái-tử tự làm khổ mình? Thiếp đâu phải thuộc hạng người vô cảm vô tâm? Dù cho Thái-tử có mắc bệnh tật gì… nhất định cũng chẳng làm cho thiếp ghê tởm…

Một giọng chua chát phát ra, ngắt lời nàng:

- Nàng thấy chưa? Nàng vừa mới đến vùng này đã nghe thiên hạ đàm tiếu về tôi! Thiên hạ cho rằng tôi mắc bệnh phong cùi ghê tởm. Hừ! Toàn là những lời thêu dệt! Phu nhân! Tôi xin xác nhận với phu nhân tôi không mắc bất cứ bệnh tật nào… ngoài việc tôi… tôi không muốn đối diện với phu nhân!

MaiAnh khổ sở, gọi khẽ:

- Thái-tử! Vì sao Thái-tử nỡ làm thế? Vì sao thiếp không được nhìn…

Người ấy ngắt lời nàng bằng giọng cay đắng:

- Vì tôi không muốn nàng chán ghét tôi!

Sau câu trả lời ngắn và gọn, MaiAnh không còn nghe âm thanh nào phát ra nữa! Mặt gương trở lại sự im lìm nguyên thủy của một vật vô tri!

Lâu lắm… lâu lắm… MaiAnh mới trở lại chỗ ngồi, buông mình lên ghế trong dáng điệu ngẩn ngơ nuối tiếc.

Người ấy đã đi rồi! Đã thật sự biến mất rồi!

Người ấy không cho nàng nhìn mặt! Phải chăng gương mặt ấy quá xấu xí… Xấu đến độ làm kinh hãi kẻ đối diện, nên người ấy không muốn nàng hay bất cứ ai nhìn thấy?

Có thể như thế lắm! Nhìn vẻ mặt lạnh lùng của tên thư ký MãTô, đến vẻ đau thương sầu não của bà quản gia LãVi, thì cũng đoán biết phần nào cảnh ngộ của chủ nhân!

MaiAnh cảm nghe ân hận ray rức vì thấy mình quá hốp tốp đòi hỏi một điều mà người ta muốn giấu kín.

Lạ một điều người ấy không thắc mắc chút gì về cá nhân nàng?

Phải lắm! Mục đích của cuộc hôn nhân này là người ấy muốn có một đứa con mang tên họ mình để nối nghiệp vương tước, y như hoàn cảnh của NãPháLuân! Chỉ có khác một điều, NãPháLuân cần đứa con của mình do Hoàng-hậu sinh ra. Còn Thái-tử CôRaĐô cũng muốn có một đứa con do vị Nguyên-phi sinh ra, nhưng không mang dòng máu của mình! Nên chi, người vợ có thế nào, xấu đẹp ra sao, đối với Thái-tử không quan trọng!

Nàng tự hỏi:

«Sau khi thấy mặt nàng, Thái-tử đã nghĩ gì? Thái-tử có chút cảm tình nào dành cho nàng không?»

Nàng hỏi mà không thể tự đáp, đầu óc mờ mịt không biết chút xíu gì về con người sắp làm chồng mình!

Cánh cửa phòng vụt mở ra… Cha Gathi trở lại lần này không một mình, mà đi với ba người đàn ông lạ. Hai người ăn mặc theo vương giả thời trước. Một người nhỏ thó, mặc y phục thường dân.

Sau lời giới thiệu của cha Gathi, MaiAnh biết được hai vị kia là nhân chứng của chú rể. Một người là Hầu-tước, một là Bá-tước, thuộc dòng họ của Thái-tử. Còn người đàn ông nhỏ thó mặc y phục dân thường là viên công-chứng (notaire) đến lập chứng thư cho hai bên.

Viên công-chứng ngồi nơi chiếc bàn nhỏ với một tập hồ sơ. Lúc ấy có thêm bà quản gia LãVi và tên thư ký MãTô từ ngoài đi vào phòng, cũng hiện diện với tính cách nhân chứng.

Viên công-chứng đọc tràng giang các điều khoản hôn nhân giữa MaiAnh và Thái-tử CôRaĐô… Song MaiAnh không nghe không nhớ gì cả!

Nàng có cảm tưởng như đang nghe một tờ hợp đồng thương mại, nên chán nản trông mau chấm dứt bản thuyết trình của ông ta!

Nàng đứng bất động trước gương, mắt đăm đăm nhìn vào gương… Nàng đoán giờ phút này người đó nhất định sẽ ở đó để nghe viên công-chứng đọc các điều khoản hôn ước. Chắc chắn người đó đang nhìn nàng…

Bỗng nhiên nàng có cảm giác như có bàn tay đang ve vuốt sau gáy mình. Cảm giác kỳ lạ này thúc đẩy nàng quay mặt nhìn ra sau… Nhưng nàng không thấy ai, ngoài cái nhìn lạnh như băng đá của tên MãTô!

Cái nhìn quái đảng của hắn khiến MaiAnh khó chịu lập tức quay mặt lại, mà nàng cũng không thể đứng yên được nữa!

Cũng may lúc đó bài thuyết trình của viên công-chứng chấm dứt. MaiAnh ký tên trên tờ giao ước hôn nhân một cách hời hợt, như làm một việc không quan trọng trong đời.

Nàng đưa mắt nhìn cha GaThi… Cha mỉm cười bảo nàng:

- Xong rồi! Bây giờ mình ra giáo đường con à. Cha AMunĐi đang chờ chúng ta ở đó.

LãVi bước tới khoác lên mình MaiAnh chiếc áo choàng và giải thích:

- Giáo đường tuy ngay trong khu vườn của tòa lâu đài này, nhưng bên ngoài có gió hơi lạnh, Nguyên-phi cần phải khoác thêm áo choàng.

MaiAnh để mặc LãVi choàng áo lên người mình. Nàng cắp tay cha GaThi bước đi ra ngoài. Những người trong phòng lẽo đẽo theo phía sau đi thành hàng, y như đoàn đưa dâu.

Vừa ra khỏi cửa lâu đài, MaiAnh bắt gặp Chư và NiNa đứng nơi bậc thang chờ đón nàng. Đôi mắt của cả hai tròn xoe nhìn nàng như không biết nàng đang diễn trò gì?

Từ khi rời BaLê cho đến giờ phút này MaiAnh chưa nói cho hai gia nhân trung thành của mình biết nàng đến đây để kết hôn với một «thái-tử vô hình». Chúng như cái máy, chỉ biết vâng lệnh chủ, mà không thắc mắc chủ làm gì?

Thấy chủ ăn mặc diêm dúa kỳ lạ, đầu đội vương miện, đi theo đoàn người kỳ lạ… Cả hai vừa ngơ ngác vừa sững sờ nhìn theo chủ…

MaiAnh định bụng sẽ thuật cho Chư biết những uẩn khúc của cuộc hôn nhân này khi rảnh rỗi. Nhưng giây phút này nàng không thể lên tiếng giải thích điều gì nên cứ mặc nhiên bước đi.

Bây giờ bóng đêm dày đặc, bầu trời không có trăng sao. Một đêm đen tối âm u mờ mịt. Thỉnh thoảng có vài cơn gió thoảng qua, tuy nhẹ nhàng, nhưng cuốn quyện vào nhau như báo hiệu cơn giông sắp đến.

Đoàn người đưa lễ vẫn âm thầm nhấc từng bước trong bóng đêm. Không ai nói với ai một lời! Một sự im lặng khó thở rợn người, khiến MaiAnh có cảm tưởng như đoàn người đưa đám tang chớ không phải rước lễ cưới!

Không hiểu nỗi bực dọc từ đâu đưa đến, MaiAnh không chịu đựng được nữa, rít giọng bên tai cha GaThi:

- Mình đem chôn ai đây? Con có cảm tưởng như đi đưa đám tang của ai?

Cha Gathi bấu nhẹ vào tay nàng:

- Giữ mồm miệng một chút! Mọi người phải làm theo chỉ thị của Thái-tử. Con không được nói bậy bạ nhiều lời!

MaiAnh vẫn bướng bĩnh:

- Chao ôi, tổ chức lễ cưới sao mà vui đáo để!

Vì những bực tức trong người cuồn cuộn dâng lên không thể kềm chế, MaiAnh thấy cần phải nói, nói bất cứ lời gì… miễn sao tiêu tan sự im lặng ma quái này!

Dĩ nhiên câu nói mỉa mai của nàng khiến cha Gathi phát cáu:

- Con mai mỉa có lợi ích gì chớ? Con không vui, nhưng tất cả mọi người dự lễ hôm nay, kể cả Thái-tử, cũng đâu có ai vui? Đối với con cuộc hôn nhân này chỉ là hình thức, nhưng đối với người ấy là cả nỗi niềm chua xót đớn đau.

Lời mắng trách của cha GaThi làm MaiAnh nóng mặt! Nàng hổ thẹn vì nhớ lúc nãy nàng có quyết tâm giúp đỡ và an ủi con người bất hạnh ấy. Gìờ nàng chưa làm được gì đã buông lời phụ phàng!

Ân hận phát ra lời, nàng nói:

- Xin lỗi Cha! Quả thật con không cố ý!

Để cha GaThi quên nỗi phiền giận, MaiAnh mỉm cười nhỏ nhẹ hỏi Cha:

- Cha có thể cho con biết Thái-tử năm nay bao nhiêu tuổi không?

- Khoảng 27, 28 tuổi.

- Trẻ thế cơ à?

- Có khi nào ta nói với con, người ấy là một ông già đâu?

MaiAnh chống chế:

- Cha không nói, song con không tưởng Thái-tử còn trẻ như thế.

Nàng quả thật không ngờ người chồng nàng mang tên chỉ là một thanh niên trai trẻ. Một người ở vào tuổi hoa niên mà phải sống âm thầm buồn tủi, quả thật đáng thương!

Nhớ lại giọng nói buồn não nuột của người ấy, MaiAnh chạnh lòng nói:

- Cha à! Con thật lòng muốn giúp đỡ người ấy… Con muốn bày tỏ chân tình của con. Nhưng… nhưng người ấy nhất định không cho con nhìn mặt. Không đối diện, không gần gũi, thì làm sao giúp đỡ được hỡ Cha?

Giọng nói của nàng nhỏ nhẹ dịu dàng khiến nghĩa phụ của nàng quên hết phiền giận. Ông ngọt ngào bảo:

- Con phải từ từ… Phải thật tế nhị trong lối xử sự, may ra Thái-tử bớt mặc cảm mà đổi ý sống cuộc đời bình thường. Hiện giờ người ấy chỉ mong có một đứa trẻ mang tên mình. Con làm thỏa nguyện điều mơ ước đó là kể như con đã giúp cho Thái-tử phần nào.

MaiAnh nói bằng giọng chắc chắn:

- Thái-tử có hỏi xin con thỉnh thoảng mang đưá trẻ về đây. Thật là tội nghiệp! Con người ta chưa sinh ra mà Thái-tử tỏ vẻ thương yêu dường ấy. Cha à, để rồi con sẽ đem con của con về đây một vài lần cho Thái-tử thoả nguyện.

Cha GaThi nhíu mày:

- Lúc nãy con không nghe viên công-chứng đọc tờ hợp đồng hôn nhân sao? Trong hợp đồng con phải đem đứa trẻ về đây mỗi năm một lần.

MaiAnh đỏ mặt, nói:

- Khi nãy con không để tâm nghe gì cả.

Cha GaThi thở ra:

- Con không nghe, nhưng con đã ký tên trên bản hợp đồng. Nhớ mà thực hiện đúng điều giao ước nhé.

- Vâng ! Con sẽ giữ đúng điều giao ước. Xin Cha yên tâm.

Ngừng môt lúc nàng nói tiếp:

- Tội nghiệp người ấy quá! Con muốn là bạn hay là cô em gái… để đem cho người ấy chút niềm vui.

Cha GaThi thở ra, nói lầm bầm một mình:

- Đã ký hôn thú làm vợ, còn ước muốn làm bạn hay em gái. Thật hết cách với con nhỏ này!

MaiAnh không nghe rõ nghĩa phụ nói gì, toan hỏi, nhưng bấy giờ đoàn người đã đi đến trước cửa giáo đường.

Nói là giáo đường, chớ thật ra chỉ là một mái nhà nhỏ làm chỗ thờ phượng ở chốn tư gia. Tuy nhiên lối kiến trúc y như giáo đường, có chóp nhọn trên nóc.

Nhà thờ nằm phía tay phải của toà lâu đài, hướng theo con đường ra chuồng ngựa. Bốn bên là thác nước đổ xuống từ triền đất cao trông giống như bốn mặt gương.

Lối vào phải đi qua khu rừng nhỏ, chung quanh bao bọc những thác nước. Nhà thờ nằm giữa lòng những khu đất cao, nhìn vào không khác gì là cái động và bên trong có treo đèn rải rác đó đây đem ánh sáng không tỏ rõ lắm, làm cho khung cảnh cực kỳ huyền ảo.

Cửa nhà thờ đã mở sẵn… MaiAnh nhìn thấy những ngọn đèn sáp cháy lập loè và bên cạnh bàn thờ bằng đá có một linh mục ăn mặc toàn đen đứng nơi đó. Dĩ nhiên vị linh mục chính là cha AMunĐi mà MaiAnh đã gặp khi mới đến.

Chỗ thờ phượng cũng như những nơi khác, cũng có băng ghế ngồi, bệ để quỳ đọc kinh. Điểm đáng lưu ý và khác hơn nơi khác là phiá sau bàn thờ có một bức màn nhung màu đen.

MaiAnh thầm đoán sau bức màn nhung có ghế cho Thái-tử ngồi và cái ghế đặt phía trước màn chắc là dành cho nàng? Xem ra cô dâu và chú rể cách nhau một tấm rèm nhung!

Quả điều dự đoán của MaiAh không lầm! Cha GaThi dắt nàng thẳng đến chiếc ghế đặc biệt dành cho nàng, rồi thụt lùi ngồi nơi dãy ghế phía trước. Các nhân chứng cũng ngồi dọc theo đó, ngoại trừ MaTô đứng bên linh mục AMunĐi để phụ lễ.

Nét mặt của MãTô cũng vẫn là nét mặt đá lạnh lùng quái đản, khác hẳn với những tượng đá đẹp đẽ uy nghi ngoài kia. Một vẻ mặt khó cảm tình, khó thương, nhất là đôi môi trề trệ của hắn và đôi mắt cú vọ toé lửa hận thù.

MaiAnh tự hỏi:

«Vì sao cái nhìn của hắn với nàng lúc nào cũng chứa chất hận thù? Phải chăng vì nàng làm bà chủ của hắn? Hay vì hắn không muốn chủ nhân hắn cưới vợ nên thù hận nàng?»

Cái nhìn của hắn lúc này làm mặt MaiAnh nặng xuống, mà trong lòng lửa giận phừng lên! Khiến cho trọn buổi lễ nàng không để tâm nghe linh mục AMunĐi nói gì?

Mãi đến khi tai nàng nghe vang lên âm thanh quen thuộc trầm buồn của con người sau bức màn nói lời nguyện cầu, lòng nàng mới dịu lại.

Giọng nói của người ấy như có năng lực huyền bí làm rúng động tâm can người nghe, làm bao nhiêu tức giận trong lòng MaiAnh tiêu đi, nhường lại cho nỗi buồn lâng lâng da diết…

Một người có giọng nói như thế làm sao có thể có một hình dung cổ quái được? Lời nói ấy… âm thanh ấy… phải xuất ra từ môi miệng đẹp của một tấm lòng cao cả mới hàm súc và thanh thoát như thế.

Bây giờ linh mục AMunĐi bước tới sát bức màn để nghe cô dâu và chú rể nói lời tuyên thệ.

MaiAnh có cảm tưởng như đang trong cơn mơ, vì giọng nói của người đó không còn ủ dột nữa, mà là một lời cả quyết:

- Trước Thượng Đế và loài người, tôi, CôRaĐô, thái-tử SenAnNa, xin tuyên thệ nhận «MaiAnh ĐờSơNa là vợ chính thức trọn đời».

Lời tuyên thệ trên môi miệng người ấy vừa thoát ra, Mai-Anh tưởng chừng như tiếng sét nổ từ không trung đem điều họa hoạn! Hai tiếng «trọn đời» làm nàng bủn rủn tay chân, hồn phách như biến đi.

Vì vậy đến lượt MaiAnh phải nói lời tuyên thệ, nhưng môi miệng nàng bị tê cứng, nói không ra tiếng, lí nhí trong cổ họng.

Linh mục AMunĐi ra lệnh:

- Bây giờ hai người hãy đặt tay lên nhau.

Một bàn tay mang găng trắng từ bên trong bức màn nhung lú ra… Bàn tay to lớn, ngón dài, chứng tỏ bàn tay của một người có tầm thước cao lớn vạm vỡ, song bình thường như những bàn tay của đàn ông. Đâu có gì khác lạ?

MaiAnh chăm chú quan sát bàn tay ấy… quên lững việc phải trao tay mình ra, khiến mọi người trân tối nhìn nàng.

Cha GaThi buộc miệng nhắc:

- Con phải đưa tay con ra chứ?

Tiếng của cha GaThi làm nàng giật mình, vội đặt tay nàng lên bàn tay kia nhè nhẹ, như sợ làm đau người ấy… Mắt nàng nhắm lại để nghe hơi ấm từ làn vải của găng chuyền vào da thịt mình…

Nàng bỗng nhớ đến lời của người ấy trước mặt gương ở lâu đài lúc nãy:

«Tối nay trong giờ hôn lễ, tay phu nhân sẽ đặt lên tay tôi. Rồi thôi! Trọn đời chúng ta sẽ không còn giây phút nào gần gũi hơn nữa».

Lời nói đó còn vang vang bên tai nàng như một lời giã biệt. Giây phút gần nhau ngắn ngủi này cũng là giây phút cuối cùng!

Bỗng câu nói của cha AMunĐi phát ra kinh động hơn vạn tiếng sấm sét:

- Tôi xin tuyên bố lễ thành hôn đã trọn! Từ đây cả hai là «một, hạnh phúc và hoạn nạn chia xẻ với nhau cho đến ngày cuối cùng của cuộc đời».

Biết rằng câu nói đó là câu nói thường lệ của các linh mục khi cử hành hôn lễ, nhưng nó không khác gì một đòn trời giáng đánh vào tâm não MaiAnh, làm tim nàng như ngưng đập, toàn thân lạnh ngắt, tay chân run rẫy…

Đang lúc MaiAnh bấn loạn tâm thần thì có một bàn tay thứ hai từ trong màn đưa ra nắm tay MaiAnh đeo vào chiếc nhẫn cưới. Nàng giật mình luống cuống đeo vào bàn tay kia chiếc nhẫn cưới.

Bất thần MaiAnh có cảm giác như các luồng máu trong người ngưng chảy, vì bàn tay vừa đeo nhẫn của nàng bị kéo vào trong màn… Rồi có đôi môi mềm đặt lên đó một nụ hôn.

Một nụ hôn để kết thúc hôn lễ!

Thế rồi bàn tay nàng được trả tự do ngay sau đó… và bên trong bức màn không còn nghe tiếng gì ngoài tiếng thở dài.

Trước bàn thờ cha AMunĐi bắt đầu đọc bài kinh sau cùng và ngoài trời mưa đổ xuống như thác lũ.

° °

CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

TỲ VẾT CỦA TIỀN NHÂN

Tiệc cưới được tổ chức ngay tại khách sảnh của toà lâu đài và mọi người đồng ngồi chung quanh một bàn vuông dài. Khách dự tiệc chỉ vỏn vẹn năm người, kể cả cô dâu và dĩ nhiên không có chú rể!

Chiếc bàn dài cho hàng chục người ngồi và sảnh đường rộng mênh mông như giáo đường. Thế mà người tham dự tiệc cưới không mấy người!

Cha GaThi ngồi đối diện với MaiAnh. Bên phải nàng là Bá-tước RaĐiCa, chú của Thái-tử. Còn bên trái nàng là Hầu-tước RaTô. Cả hai đều là nhân chứng của chú rể. Linh mục AMunĐi ngồi bên trái cha GaThi.

Vừa vào bàn tiệc, Bá-tước RaĐiCa nói với MaiAnh:

- Bà hoàng ÊLiSa, em gái của Hoàng-đế NãPháLuân, hay tin Thái-tử CôRaĐô cưới vợ nên có ý mời Nguyên-phi đến dinh thự của bà dự buổi tiệc ra mắt.

MaiAnh lắc đầu:

- Nếu có Thái-tử cùng đi, tôi rất vui nhận lời mời. Chứ như đi một mình tôi thật chẳng muốn.

Bá-tước RaĐiCa nghe MaiAnh nói vậy liền mỉm cười:

- Nguyên-phi quả có lòng quãng đại. Trẻ đẹp như Nguyên-phi mà hy sinh lấy một người chồng như cháu tôi, thật trên thế gian này không có người đàn bà nào chịu như thế. Dù sao Nguyên-phi cũng nên xuất hiện đó đây, chớ lẽ nào trốn lánh người đời như chồng hay sao?

MaiAnh đáp giọng cương quyết:

- Hiện tại tôi chưa muốn xuất hiện bất cứ nơi nào. Kính nhờ Bá-tước chuyển lời tạ lỗi dùm tôi đến bà hoàng ÊLiSa.

Tiệc cưới tuy ít người, nhưng ai nấy vui vẻ cười nói, vì bản chất người Ý rất vui nhộn và trào phúng. Thêm vào cha GaThi là người hạnh phúc nhất, vì nghĩa nữ cưng của ông kết hôn với người ông lựa chọn. Khác hẳn với năm xưa ở SơTông, tiệc lễ giữa MaiAnh với Phan-Xi, trọn bữa ăn ông không nói một lời.

Tâm trạng của MaiAnh thì hoàn toàn trái ngược với ngày kết hôn với PhanXi. Ngày đó cô dâu chỉ mong chờ khách ra về nhanh chóng để nàng sớm gần gủi chú rể.

Lần này nàng biết sẽ không có chú rể vào đêm động phòng hoa chúc, nên chẳng thà khách khứa ngồi lại chuyện trò cho nàng không phải trở về phòng một mình quạnh hiu vào đêm tân hôn.

Nàng ngồi ăn mà cứ nhìn chăm chăm gương mặt của Bá-tước RaĐiCa để mường tượng gương mặt của Thái-tử chồng mình. Nàng nghĩ:

«Cháu phải giống chú ít nhiều. Nếu được như thế thì gương mặt kia phải sang cả lắm chớ không thể xấu xí được!»

Rồi nàng tự hỏi:

«- Một người không mắc phải bệnh gì ghê tởm, cũng không thể xấu xí, tại sao muốn trốn lánh người đời?»

Càng nghĩ càng cảm thấy khó hiểu, nàng quyết điều tra cho rõ sự thật.

Tiệc đã mãn, hai vị khách vương giả ra về, nhưng không quên mời nữ chủ nhân:

- Chúng tôi vô cùng vinh hạnh nếu được đón tiếp vị Nguyên-phi mỹ nhân tại tệ xá chúng tôi. Mong Nguyên-phi chấp nhận lời mời cho chúng tôi thoả lòng mơ ước.

MaiAnh cười thật đẹp, nói:

- Tôi sẽ không quên lời mời của Bá-tước và Hầu-tước đâu!

Hai người khách đi rồi Linh-mục AMunĐi cũng kiếu từ.

Mọi người ra khỏi khách sảnh rồi cha GaThi nhìn MaiAnh bằng đôi mắt láu lỉnh. Cha cười cười, nói:

-Người Ý rất nhạy cảm trước nhan sắc của đàn bà. Hai vị Bá-tước và Hầu-tước kia chắc đêm nay sẽ nằm mơ thấy bà Nguyên-phi.

Lần đầu tiên nghe nghĩa phụ buông lời trêu chọc con gái, MaiAnh cảm thấy tức cười hơn e thẹn. Nàng định nói vài lời với nghĩa phụ, song chưa kịp mở miệng cha GaThi lại tiếp:

-Ta hy vọng cái đẹp siêu quán của con sẽ dừng lại đó, đừng để khổ cho ai kia…

MaiAnh chau mày:

- Cha nói gì, con không hiểu?

- Sở dĩ ta để Thái-tử CôRaĐô nhìn thấy con, vì thâm tâm ta muốn đem cho người ấy chút hạnh phúc trong đời. Chỉ sợ rằng chính ta mang thêm điều khổ lụy đau thuơng cho người ấy.

Cha GaThi nói câu ấy với sắc mặt trầm trọng không đùa cợt như lúc nãy, mà thoáng nét lo âu. MaiAnh lấy làm kỳ, hỏi:

- Tại sao Cha có ý nghĩ như vậy?

- Vì ta để ý thấy suốt buổi tiệc đôi mắt của Thái-tử không rời con.

MaiAnh bỗng rùng mình:

- Vì sao Cha biết? Ở đây đâu có tấm gương?

Cha GaThi hạ thấp giọng:

- Trên trần nhà có đặt cơ quan bí mật để kiểm soát tất cả những gì xảy ra trong đại sảnh. Nguyên vì khi xưa phòng này dành cho những buổi họp chính trị giữa hoàng-tộc SenAnNa với các nhân vật của các nước láng giềng, nên hệ thống gián điệp theo dõi vẫn còn. Ta biết rõ, nên ta mới lưu ý.

Trầm ngâm một lúc Cha nói tiếp:

- Ta đâm lo vì ta thấy đôi mắt ấy nhìn con say sưa không rời. Nhỡ như người ấy đem lòng tương tư con thì chính ta đã đem bão tố phong ba trong đời người ấy, không phải sao?

MaiAnh bấn loạn nói:

- Hay là con nên rời nơi đây tức khắc?

Cha GaThi lắc đầu:

- Đã muộn rồi! Giả như người ấy đã si tình rồi, dù con có vội vã bỏ đi, người ta vẫn ôm thương nhớ. Hơn nữa nếu con ra đi đột ngột hấp tấp, càng làm cho người ấy thêm mặc cảm buồn tủi. Thôi hãy để cho Thái-tử sống với cái riêng tư của mình. Yêu mà đau khổ tuyệt vọng, còn hơn là cả đời không biết tình yêu là gì?

Sau câu nói Cha đứng lên hôn trên trán con gái và nói:

- Ta chúc con ngủ ngon và tâm thần bình an.

MaiAnh cũng đứng lên đi về phòng mình mà trong lòng ray rức không yên. Tự hỏi:

«Đêm nay nàng có thể bình an trong tâm thần như lời cầu chúc của nghĩa phụ nàng không?»

Tuy không biết gì về con người nàng vừa mới mang tên và trong tim hiện tại un đúc hình bóng của ĐạtSơn, nhưng nàng vốn có từ tâm nên rất sợ mình để khổ lụy cho người khác, nhất là một người bất hạnh như Thái-tử.

Nàng từng trải qua những giờ phút tương tư sầu khổ, nên biết sầu tình làm héo hắt con người và đau thấu tâm can. Vậy nên con người có giọng nói buồn da diết kia nếu phải vướng thêm điều khổ lụy vì tình thì tội nghiệp biết bao!

Nàng thẫn thờ bước vào tư phòng mình, chợt vô cùng ngạc nhiên vì thấy NiNa đang sụt sùi khóc. LãVi đứng bên cạnh dỗ thế nào cũng không nín.

NiNa thấy mặt chủ thì chạy tới ôm chủ, khóc oà lên:

- Cô nương ơi! Em lo cho cô nương quá!

MaiAnh chợt hiểu có lẽ cô bé hãi hùng vì chứng kiến cuộc hôn nhân kỳ quái giữa chủ nhân mình với đôi bàn tay không người trong nhà thờ khi nãy.

Nàng muốn nói đôi lời giải tỏa nỗi lo lắng của gia nhân trung thành của mình, nhưng vì có mặt của LãVi nàng không tiện nói, nên chỉ xoa đầu NiNa, rồi trìu mến bảo:

- Em hãy về phòng ngủ đi nhé? Ta không có điều gì đáng lo đâu!

Nàng chấm dứt câu nói bằng một nụ cười. NiNa vâng lời chủ rút lui khỏi phòng, nhưng vẫn chưa nín khóc. LãVi thấy thế nói:

- Tôi xin phép đưa NiNa về phòng và sẽ trở lại giúp Nguyên-phi thay áo.

° ° °

Thời gian êm đềm lặng lẽ trôi qua…

MaiAnh ở lại SenAnNa cũng gần hết tuần. Ngày nào cũng giống như ngày nào, nàng cùng nghĩa phụ đàm đạo với nhau, ăn chung với nhau…

Có lúc cha GaThi cùng MaiAnh dạo chơi trong vườn. Có hôm cha GaThi đưa nàng thăm viếng ruộng nương nhà cửa của dân chúng thuộc quản hạt của Thái-tử.

Những chuỗi ngày êm ả làm MaiAnh nhớ lại thời kỳ ở Sơ-Tông cùng dì HuêLi với nghĩa phụ, mỗi khi Cha trở về Anh. MaiAnh tự hỏi:

«Cuộc sống êm đềm thanh thoát này liệu có thể làm nàng quên được đời sống nhộn nhịp của kinh thành BaLê không? Và sẽ kéo dài được bao lâu?»

Mặc dù nơi đây nàng được dân chúng ngưỡng mộ như tiên nữ. Cũng vì họ thấy nàng xinh tươi trẻ đẹp mà chịu làm vợ Hoàng-tử vô hình của họ, nên họ vô cùng thương mến và cho rằng nàng là tiên là thánh.

Đối với LãVi và gia nhân đầy tớ của lâu đài, ngoại trừ MãTô, ai nấy đều vui mừng ra mặt. Cha GaThi nói với MaiAnh:

- Con đã đem cho người dân nguồn vui sống thực, một chủ nhân bằng xương bằng thịt mà họ nhìn thấy được. Cho nên họ vô cùng sung sướng khi con lưu lại đây.

MaiAnh rất cảm động trước chân tình của họ, nhưng cũng biết rằng nàng không thể kéo dài cuộc sống ở SenAnNa.

Lâu đài ở đây tuy đẹp, gia nhân hầu hạ đúng mực, đoàn ngựa quí lúc nào cũng sẵn sàng để cung phụng cho nữ chủ nhân… Song MaiAnh vẫn nghe lòng trống lạnh và buồn tênh.

Nếu cuộc sống của con người chỉ do giàu sang phú quí… thì hiện tại hạnh phúc của nàng quá dư thừa đầy ứ. Nhưng trớ trêu thay hạnh phúc của con người không do vật chất mà do phần hồn tạo nên. Tâm tình có vui vẻ yên ổn mới tìm thấy hạnh phúc! Bởi vì…

Nàng ở đây mà hồn gửi tận đâu đâu…

Nàng không thể quên được một AnDu thân ái như cha, một AĐờLài yêu dấu như mẹ, một ĐạtSơn hào hùng thân ái, một NãPháLuân uy quyền của nàng độ nào…

Mặc dù chồng nàng vô cùng tế nhị, cắt đặt LãVi hầu hạ nàng từng li từng tí. Mỗi sáng nàng nhận được bó hoa Hồng do chồng gửi tặng. Nàng cũng nhận được vô số nữ trang quí giá, di vật của các bà hoàng thời trước để lại. Nàng được ăn những món ăn ngon do đầu bếp giỏi tài nấu nướng…

Tất cả… tất cả… quá đầy đủ, quá tươm tất! Nhưng tâm hồn nàng vẫn trống trãi, lạnh lẽo, đầu óc vẫn hoang mang!

Hằng đem nàng thao thức không ngủ, để từng đêm lắng nghe tiếng vó ngựa xa gần ngoài vườn… mà lòng đầy thắc mắc và hoài nghi.

Bí mật của chồng vẫn hoàn toàn khép kín! Toà lâu đài vẫn bao trùm không khí rùng rợn về đêm. Nét mặt của MãTô vẫn quái đản lạ lùng.

Qua ngày thứ bảy có một vị khách lạ đến thăm mà không ai khác lạ, chính là Linh-mục BíchTê, thư ký riêng của Nghĩa phụ nàng.

Cha GaThi đón thư ký mình vô cùng hoan hỉ, nhưng vài giờ sau MaiAnh thấy sắc mặt Cha đầy vẻ lo âu. Nàng đoán cha BíchTê mang đến một tin khẩn cấp của giáo hội.

Quả thật không sai! Sau khi nói chuyện với cha BíchTê, cha GaThi gọi MaiAnh bảo:

- Ta phải đi rồi! Dù rằng ta rất muốn kéo dài những ngày sống êm đềm với con.

MaiAnh thấy đến lúc nàng cũng phải đi, nên nói:

- Con cũng muốn trở về nhà con ở BaLê. Không có Cha ở đây, con đâu có gì quyến luyến mà ở lại đây?

Cha GaThi khẩn khoản:

- Ta đi hôm nay, nhưng vài ngày sau sẽ trở lại. Con có thể chờ ta không? Nếu được thì cha con mình có thể sống gần gũi thêm một thời gian nữa? Con đồng ý chứ?

MaiAnh lặng thinh, Cha nói thêm:

- Thuở con còn ở SơTông, quả thật ta không có ngày giờ dành cho con. Nay nhân dịp này ta muốn sống bên con một thời gian, cũng để con quen với khung cảnh ở đây. Bởi vì một ngày kia con sẽ phải trở về nơi này cùng với con của con.

MaiAnh gật đầu, mỉm cười:

- Thưa Cha, con chịu ở lại. Nhưng Cha phải hứa với con là mau chóng trở về đây nhé?

Trưa hôm đó cha GaThi và cha BíchTê rời SenAnNa trong hấp tấp vội vàng, đầy bí ẩn, MaiAnh tiễn nghĩa phụ ra tận ngõ. Nhìn cỗ xe ngựa vừa khuất khỏi tầm mắt trong lòng nàng bỗng sinh hối hận vì đã nhận chịu ở lại và cảm giác ghê sợ buổi nay y như buổi đầu mới đến SenAnNa.

Nàng trở vào nhà mà nghe như có khí lạnh chuyển vào xương tủy, bất giác rùng mình.

Trước mặt nàng NiNa đứng sẵn đó chờ nàng với đôi mắt ướt lệ. Nàng chưa kịp hỏi nguyên cớ, NiNa đã lên tiếng:

- Mình không đi sao cô nương?

MaiAnh nhìn NiNa bằng ánh mắt lạ lùng:

- Vì sao em khóc? Em không vừa ý với ai trong toà nhà này sao? Ta nghĩ LãVi rất tử tế với em mà?

NiNa cúi mặt đáp nhỏ:

- LãVi tốt lắm. Nhưng ở đây em sợ…

- Em sợ gì? Sợ ai?

NiNa bỗng ngước mắt đầy lệ, nói:

- Thưa cô nương, em sợ tất cả! Em sợ ngôi nhà này về đêm… Em sợ những gian phòng đầy bí hiểm… Em sợ đôi mắt quái đản của MãTô… Và… và em có cảm giác như có điều gì hiểm nguy xảy ra cho chúng ta…

Tâm thần lo sợ của NiNa đâu khác gì chủ nhân? MaiAnh nghĩ, nếu nàng cũng thú nhận với NiNa mình cùng tâm trạng như cô bé, ắt sẽ làm cho nó thêm kinh hãi. Nàng gượng cười bảo:

- Ngôi nhà này không có gì đáng ghê sợ đâu, em đừng lo lắng nhé? Còn MãTô đã làm gì em, hãy cho ta biết.

- Thưa cô nương! Hắn không làm gì em cả! Nhưng… nhưng mỗi khi chạm mặt hắn, hắn nhìn em bằng ánh mắt quái lạ. Có khi hắn đi sát vào người em, kéo áo em... Em thấy hắn cố ý làm cho em sợ! Cô nương ơi! Em muốn mình đi về nhà mình ở BaLê.

MaiAnh nghe NiNa kể, bỗng bật cười:

- Hoá ra là MãTô chọc ghẹo em! Không có gì phải sợ đâu! Có lẽ em chưa bị đàn ông con trai theo đuổi chọc ghẹo nên mới thấy lạ. Bộ Chư chưa từng… làm thế với em à?

NiNa nhìn chủ với ánh mắt trầm trọng:

- Thưa cô nương! Ở BaLê khác. Ở đây quả thật không giống bất cứ nơi nào. Vả lại cái nhìn kỳ quặc của tên đó làm em sợ.

MaiAnh vỗ về:

- Thôi được! Để ta bảo Chư bảo vệ em. À, hay là em muốn ta bảo LãVi cảnh cáo tên MãTô?

NiNa lắc đầu:

- Thôi, thôi! Cô nương đừng nói với bà ấy. Bà ta sẽ cười em chớ không chịu hiểu đâu!

MaiAnh ngọt ngào:

- Con gái đẹp phải biết tự vệ. Ta sẽ bảo Chư bảo vệ em. Ngoài ra ta cũng cho em biết, mình sẽ chẳng ở lại đây lâu đâu! Ta chờ đức Giáo-Chủ trở lại, mình sẽ từ giã người và trở về BaLê.

Dù nghĩ rằng MãTô chỉ có tình ý với NiNa chớ không gì khác, nhưng MaiAnh không muốn tên đó dụ dỗ gia nhân của mình. Lẽ thứ nhất, gương mặt hắn khó cảm tình. Lẽ thứ hai, hắn đã gần 50 tuổi, NiNa chỉ mới 15, nên không thể nào kết duyên với hắn được!

Nàng nhất quyết sẽ dàn xếp vụ này, nếu MãTô tiếp tục tán tỉnh hay chọc ghẹo gia nhân của mình.

Chiều đó MaiAnh không can đảm ra phòng ăn để ngồi ăn một mình trong gian phòng rộng thênh thang. Nàng cho lệnh LãVi mang thức ăn vào tư phòng mình và yêu cầu LãVi ngồi lại đó để nàng hỏi vài điều.

Trước tiên nàng muốn LãVi dàn xếp vụ bực mình của NiNa về MãTô. Nhưng LãVi vội vàng từ chối:

- Xin Nguyên-phi tha lỗi cho tôi. Thú thật tôi không thể làm gì giúp NiNa, vì tôi không có quyền đối với MãTô.

MaiAnh cau mày hỏi:

- Vì sao chứ? Chẳng phải bà cai quản ngôi nhà này sao?

- Thưa Nguyên-phi! Tôi với hắn phục vụ ba đời giòng họ SenAnNa, nhưng mỗi người một phận sự khác nhau. Vả lạ hắn là người thân tín của Thái-tử, chính tôi còn phải sợ hắn.

MaiAnh cười khảy:

- Vậy à? Hắn oai quyền thế à? Có đúng thật như bà nói không?

LaVi tái mặt. MaiAnh rắn giọng bảo:

- Nhờ bà gọi hắn đến gặp ta, để ta coi quyền lực hắn tới đâu? NiNa là gia nhân của ta mang từ BaLê đến đây, ta không muốn ai trong ngôi nhà này làm nó sợ hãi. Bà mau đi gọi hắn cho ta!

LaVi rút lui khỏi phòng, nhưng trở lại ngay cho biết MãTô đi vắng.

Nghe bà ta lấp bấp ú ớ, y như không nói thật, MaiAnh đoán MãTô không muốn đến trình diện nàng, song LãVi không dám nói ra.

Trong lòng tức giận, nhưng MaiAnh cố giữ nét mặt thản nhiên, nói:

- Thôi được! Nếu tối nay hắn không có ở nhà, bà bảo hắn phải đến gặp ta sáng mai. Nếu không… ta sẽ tìm… phu quân ta.

Nghe MaiAnh hâm doạ sẽ tìm gặp Thái-tử, LãVi kinh hoàng sợ hãi, tay cầm lược chải tóc cho MaiAnh mà run lẩy bẩy.

MaiAnh nhìn thấy, song trong lòng còn bực tức nên giả lờ không trông thấy người quản gia của chồng đang kinh hoàng. Nàng thừa dịp gạn hỏi về địa vị của MãTô đối với cha mẹ của Thái-tử như thế nào? Cha mẹ của Thái-Tử ra sao lúc sinh thời? Và bà nội, bà hoàng Thái-hậu, người đàn bà mỹ nhân đó… lúc làm hoàng-hậu ra sao? v.v… và v.v…

Nhưng nàng không thâu lượm được kết quả gì ngoài bí mật chồng chất. Còn LãVi chừng như không còn đủ sức chịu đựng những câu chất vấn của nữ chủ, thần sắc lờ đờ như sắp xịu xuống. MaiAnh thở dài bảo:

- Thôi bà hãy về phòng ngủ đi.

LaVi mừng như trút được gánh nặng, lấp tức chạy đi. MaiAnh còn lại một mình trong phòng không biết phải làm gì nên tắt đèn ngủ sớm.

Trời mùa hè ở Ý thật nóng nực oi ả. MaiAnh nằm lăn qua trở lại một lúc vẫn không ngủ được, mồ hôi đổ ra ướt cả áo. Nàng xuống giường chạy tới mở tung hai cánh cửa sổ hy vọng có gió lùa vào cho đỡ ngột ngạt.

Trời đêm nay dường như lặng yên không gió. Cỏ cây hoa lá đứng im lìm bất động, không nghe thấy gì ngoài tiếng nước chảy róc rách từ các bồn nước và ánh trăng tỏa xuống vườn một màu vàng nhạt đem chút ánh sáng hiu hắt trên cỏ, trên cây, trên tượng đá…

MaiAnh có cảm tưởng trước mắt mình nhìn thấy một bức tranh hơn là cảnh thật, vì không vật gì cử động nhúc nhích!

Nàng định trở lên giường dỗ giấc ngủ, bỗng nghe tiếng vó ngựa vang lại từ xa…

Hằng đêm nàng vẫn nghe tiếng vó ngựa vang lại vào giữa khuya, nhưng đêm nay dường như sớm hơn thường lệ? Ai? MãTô chăng?

Nàng phóng tầm mắt nhìn tận xa xa… thấy một kỵ mã mặc toàn đen trên lưng con bạch mã. Ngựa sải đến gần một chút, MaiAnh nhận ra là con bạch mã to lớn và khó cỡi nhất trong đoàn ngựa của Thái-tử CôRaĐô.

Trong tuần qua, bao lần nàng muốn leo thử trên lưng con ngựa quí đó, song vẫn không thực hiện được, vì nó y như con ngựa chứng. Người giữ ngựa cho biết không ai có thể cởi lên lưng nó, ngoại trừ Thái-tử CôRaĐô.

Như vậy người ky mã ngoài kia nhất định là chồng nàng!

Nàng mở to mắt cố nhìn kỹ… nhưng khoãng cách khá xa MaiAnh không thể trông rõ. Có điều nàng chắc chắn người trên lưng ngựa không thể là MãTô, vì thân hình cao lớn, vai rộng. Ngắm từ xa tợ như chàng hiệp sĩ trong tranh.

Xúc động trước hình hài xa lạ, MaiAnh không chần chờ, kéo chuông gọi LãVi.

Khi người đàn bà quản gia bước vào phòng vị Nguyên-phi, thấy nàng đứng bình tĩnh bên cửa sổ, LaVi chưa hết kinh hoàng, lấp bấp hỏi:

- Nghe chuông dồn dập khẩn trương tôi… sợ Nguyên-phi đau bệnh thình lình. Nguyên-phi…

MaiAnh điểm nhẹ nụ cười trên môi, nói:

- Bà hãy yên lòng! Ta gọi bà gấp đến đây để hỏi một việc mà mắt ta vừa trông thấy. Mong mà nói ra, không giấu giếm.

LãVi run giọng hỏi:

- Nguyên-phi muốn biết điều chi?

MaiAnh chỉ tay ra cửa sổ và ôn tồn hỏi:

- Chắc bà đã biết câu hỏi của ta nên mới tỏ vẻ sợ hãi? Nào, nói đi! Người kỵ mã ruỗi ngựa ngoài kia là ai?

LãVi ú ớ không trả lời. MaiAnh nổi giận to tiếng:

- Ai? Bà nói ra lời có được không?

- Thưa… thưa… là Thái-tử!

MaiAnh thở hắt một tiếng!

Nàng không ngạc nhiên khi nghe câu xác nhận của LãVi, vì nàng đoán chắc người đó là Thái-tử CôRaĐô.

LãVi cố gắng nói ra mấy tiếng thì không đứng vững được nữa té ngồi xuống ghế, nước mắt chảy ròng ròng. MaiAnh hối hận về cử chỉ của mình, dịu dàng nói:

- Bà đừng buồn trách ta! Bà nên hiểu hoàn cảnh của ta. Có người vợ nào không muốn biết rõ về chồng mình đâu?

LãVi nói trong tiếng khóc:

- Tôi nào dám trách Nguyên-phi? Tôi biết trước sau gì Nguyên-phi cũng sẽ hỏi tôi việc này. Chỉ vì đêm nào Thái-Tử cũng cỡi ngựa rong chơi ngoài vườn, bởi đó là nguồn vui duy nhất của người. Trong đời Thái-tử không có ai làm bạn, ngoài con ngựa đó.

Câu nói sau cùng LãVi nói trong tiếng nấc. MaiAnh xúc động trước tấm lòng của một gia nhân trung thành, nên bước tới nắm vai LãVi xíết mạnh để tỏ niềm thân ái. Nàng nhỏ nhẹ nói:

- Chẳng phải Thái-tử tự khắc khổ đời mình đó sao? Ta thoáng nhìn thấy không phải một người bệnh hoạn yếu đuối, mà trái lại cao lớn hùng dũng. Đàn ông mà như thề chẳng phải đẹp đẽ lý tưởng đó sao? Bà hãy nói thật cho ta rõ, lý do gì Thái-tử cố tình lánh mặt thiên hạ? Vì sao chàng muốn giam hãm tuổi thanh xuân vào cuộc sống buồn tẻ cô đơn?

LãVi nghẹn ngào đáp:

- Chẳng phải Thái-tử muốn như thế đâu! Cũng vì hoàn cảnh mà thôi. Người sống khổ sở tủi thân lắm!

- Hoàn cảnh gì? Một người mạnh khoẻ bình thường, hoàn cảnh gì phải ẩn mặt khi mình là một Thái-tử quyền uy giàu có?

LãVi ngập ngừng nói:

- Cũng có thể vì… gương mặt… không…

MaiAnh ngắt lời:

- Gương mặt xấu trai cũng đâu có gì phải giấu?

Nàng bỗng nhớ đến gương mặt của MộVăn… của Hắc-Ngư… nên nói:

- Ta đã từng gặp những gương mặt cổ quái, sứt mẻ và đầy thẹo, nhưng họ vẫn chung đụng với người đời. Nếu cần họ đeo lớp mặt nạ.

LãVi nói thật nhỏ:

- Thái tử cũng đeo mặt nạ. Nhưng… nhưng tốt hơn Nguyên-phi đừng tìm hiểu nhiều, cũng đừng tìm cách đến gần người… Tôi sợ người xấu hổ chết được!

MaiAnh chau mày:

- Vì sao xấu hổ?

LãVi nín khóc, ngước mặt nhìn thẳng vào mắt MaiAnh, nói bằng giọng trầm trọng:

- Bởi vì Thái-tử đã nhận lãnh cái hậu quả tai hại do hành động không tốt của tiền nhân. Hậu quả ấy làm nhục giòng họ SenAnNa mà thuở xưa dân chúng kính ngưỡng như thần thánh. Ngày nay niềm mơ ước của Thái-Tử là có một đứa con mang tên họ mình mà bằng huyết thống của nhân vật cao cả khác, hầu cho Thái-Tử có thể nhờ đứa con đó mà có thể hãnh diện nhìn đời.

MaiAnh lắng nghe LãVi giải thích tràng giang đại hải, rốt cuộc nàng vẫn chẳng hiểu ý bà ta muốn nói gì? Nàng muốn vặn hỏi thêm cho rõ ràng hơn, nhưng thấy người nhũ mẫu của chồng đã đuối sức không thể bắt chẹt hơn, đành để bà ta rút lui.

Trời đã khuya lắm rồi.

MaiAnh vẫn ngồi yên nơi ghế. Những lời của LãVi vẫn còn văng vẳng bên tai. Nàng suy gẫm nghĩ ngợi… vẫn không hiểu gương mặt kia có điểm khác lạ gì khiến người ấy phải xa lánh người đời?

Bỗng nàng có ý nghĩ núp ở một nơi nào đó… chờ khi Thái-tử đi qua, nàng sẽ chận đầu ngựa đón Thái-tử để xin người đừng trốn lánh mình nữa. Thế nhưng MaiAnh nhớ lại câu nói của LãVi khi nãy:

«- Tốt hơn Vương-phi đừng tìm hiểu nhiều, cũng đừng tìm cách đến gần người, tôi sợ người xấu hổ mà chết được!»

Vì sao xấu hổ đến chết được? Có thể nào trầm trọng đến thế sao? Nàng bỗng nhớ đến giọng nói trầm buồn từ mặt gương hôm nào thì lòng chua xót, dạ hoang mang, không còn can đảm làm điều mình muốn!

Thời gian trôi qua không biết bao lâu MaiAnh uể oải rời ghế lên giường tìm gấc ngủ trễ tràng. Song mắt nàng áo hoảnh không làm sao ngủ được! Nàng nhìn lên trần nhà… nhìn bốn mặt vách bằng gương… Trong bóng tối, cảnh vật trong phòng phản chiếu mờ mờ bởi bốn mặt gương trông thật ma quái.

Bất chợt nàng nhìn thấy có một cái đầu nhúc nhích trong gương. Trong phòng chỉ có mình nàng, vậy cái đầu nhất định là cái đầu của kẻ lạ xuất hiện trong phòng nàng mới rọi lên gương? MaiAnh kinh hãi thét lên.

Sau tiếng thét của nàng cái đầu biến mất. MaiAnh quyết chắc mình chưa ngủ nên không thể là hiện tượng xảy ra trong giấc mơ. Và cái đầu kia nàng nhớ ra là cái đầu của MãTô! Bởi mặt mũi hắn nàng không thể nào lầm lẫn được!

Nàng ngồi trên giường hướng mắt nhìn qua cửa sổ… Trời đất vẫn im lìm, có điều bên ngoài đã có chút ánh sáng. Mùa hè ở Ý ngày dài đêm ngắn. Nàng đoán giờ ấy chỉ hơn 4 giờ sáng, song ánh thái dương đã bắt đầu ló dạng ở phương Đông. Xa xa nghe tiếng gà gáy ó o báo hiệu đem tàn ngày mới.

Sương mai lấp lánh trên ngọn cây chót cỏ, đưa luồng khí lạnh vào phòng khiến MaiAnh rùng mình. Nàng bước xuống giường lấy áo choàng, bỗng lưu ý một vách có lỗ hẻ giữa hai mặt gương. Lỗ hẻ khá to, nàng chưa từng thấy từ khi vào gian phòng này.

Nàng đi đến gần nhìn vào lỗ hẻ… thấy bên trong có những bậc thang xuống tầng hầm. Nàng cho tay đụng vào vách gương, thấy cử động nhúc nhích, thì biết hai mặt gương đặt chồng lên nhau như mặt cửa. Thì ra khi nãy MãTô lẻn vô phòng nàng bằng ngõ bí mật đó! Cũng nhờ nàng thét to, hắn hoảng sợ bỏ chạy gấp rút không kịp khép kín mặt gương, nàng mới khám phá ra điều này.

Như vậy chắc không phải là lần đầu hắn đột nhập vào phòng nàng trong lúc nàng đang ngủ? Nàng sực nhớ đêm đầu tiên sau khi chia tay cha GaThi từ phòng ăn trở về tư phòng, nàng vừa trút bỏ xiêm y cũng thấy gương mặt của MãTô xuất hiện trong gương giữa lúc nàng còn trần truồng chưa kịp mặc áo ngủ. Đêm đó nàng ngỡ vì mình quá ghét hắn nên tưởng tượng thấy gương mặt hắn.

Bây giờ sự thể rành rành! Hắn dám rình mò phòng riêng của Nguyên-phi, vợ chủ nhân hắn! Thật là quá quắc lắm!

Cơn tức giận không kềm chế được, MaiAnh xỏ chân vào dép, mặc vội áo choàng, lấy theo khẩu súng nhỏ của NãPhá-Luân tặng cho độ nào, mà nàng luôn giữ trong sắc tay của mình. Rồi nàng lần dò đi theo đường hầm bí mật…

Càng đi càng thấy sâu vào hang đá tối om. May mà khi nãy nàng có mang theo ngọn đèn sáp mới có thể tiến bước. Nàng đi được một lúc thì lối đi rộng ra, hai bên là hai vách đá. MaiAnh đoán đây là con đường nằm dưới chân một ngọn đồi. Mặt đường trải cát mịn nên bước chân nàng không gây tiếng động.

Nàng bước từng bước thật cẩn thận, y như kẻ đang rình mò săn thú, trong lòng vừa kích thích bởi cảm giác sẽ khám phá ra điều bí ẩn của SenAnNa, vừa hoang mang lo sợ không biết có phải MãTô gài bẫy dụ mình ra ngoài để hãm hại chăng?

Dù sao nàng chỉ có thể tiến tới chớ không thể lùi. Tay cầm đèn bây giờ đã rảnh, vì nhờ có chút ánh sáng bên ngoài toả vào nên nàng bỏ đèn lại một chỗ. Tay cầm súng lúc nào cũng trong tư thế sẵn sàng nhả đạn nếu bị tấn công. Nàng vững dạ tiến bước…

Bấy giờ đã ra khỏi đường hầm, MaiAnh lẹ làng núp phía sau một tảng đá to, mắt chứng kiến một cảnh tượng vô cùng quái gở…

Phía trước mặt MaiAnh là khoảng trống, bao quanh bởi một bức tường đen xì, y như một nơi đã từng bị lửa tàn phá? Chính giữa khoảng trống có một bức tượng cao lớn bằng người thật. Bức tượng một mỹ nhân trần truồng có thân hình tuyệt đẹp.

Phải thành thật mà nói trong đời MaiAnh chưa từng thấy tạc tượng nào tuyệt tác như thế, mà cũng chưa từng thấy một người đàn bà nào bằng xương bằng thịt đẹp đẽ đến thế!

Người làm mẫû phải là trang tuyệt sắc giai nhân có một không hai dưới gầm trời này! Nét mặt, thân hình… y như có sức quyến rũ kỳ bí! Đã vậy thế đứng khêu gợi cùng cực… Hai tay người mẫu bỏ ra sau, làm cái ngực ểnh lên, khiến đôi hồng đào nhô ra như hai ngọn đồi xinh xắn, chiếc eo thon nhỏ giữa đôi chân dài đứng nhênh nhếch ra… cái đầu hơi ngã ra phía sau, buông lơi làn tóc óng ả như mây, đôi mắt nhắm nghiền, đôi môi he hé mở…

Không có bút nào tả hết vẻ đẹp của mỹ nhân bằng đá kia. Mà cũng không có từ ngữ nào phô diễn đúng mức nét khêu gợi cùng cực nơi tượng thần ấy!

Nhà điêu khắc phải là bậc kỳ tài mới nắn nót được một thân thể điển hình cho nhan sắc và nhục thể!

Bấy giờ chút ánh sáng ban mai tỏa lên tượng một màu vàng phơn phớt, khiến cho màu đá tựa như màu da người.

Và MaiAnh có cảm tưởng như trước mặt nàng tượng đá kia là một mỹ nữ thật! Vì…

MãTô đang quỳ dưới chân «người ấy», vụt từ từ đứng lên… Trọn thân hình hắn cọ xát vào thân thể trần truồng kia, hai tay ôm chặt tấm lưng thon, đôi môi hắn đặt lên đôi môi mỹ nữ…

Rõ ràng hắn đang làm trò ân ái với người đá? Miệng hắn lảm nhảm những lời yêu đương, toàn thân hắn rung động… MaiAnh nhìn thấy cảnh tượng ấy sợ điếng cả người.

Nàng kinh hoảng bước thụt lùi vài bước, rồi quay đầu chạy một mạch vào hang, tai còn văng vẳng nghe tiếng của MãTô nói với tượng dá:

«Thần nữ ơi! Tôi sẽ thực hiện những điều đã hứa với thần nữ. Tối nay tôi sẽ dâng vật tế lễ…».

Lời hứa của hắn với tượng đá thế nào MaiAnh không nghe rõ hết! Nhưng cái màn ái ân dâm đãng giữa hắn với người bằng đá làm MaiAnh run rẩy vì nghĩ hắn điên!

Tuy nàng có súng, nhưng trước một người điên như hắn, tốt hơn nàng cao bay xa chạy chớ không nên đến gần.

Con đường trở về phòng tuy quen thuộc và chỉ một lối đi dưới hầm, nhưng MaiAnh té lên té xuống mấy lần vì quá sợ MãTô rượt theo.

Cuối cùng nàng cũng về tới phòng mình, chui vào chăn, tay chân còn run rẩy, tim đập thình thịch.

Một lúc sau NiNa vào dâng trà buổi sáng cho chủ, MaiAnh muốn tường thuật những điều mắt thấy tai nghe cho gia nhân mình biết, nhưng nhớ lại cô bé vốn hãi sợ chốn này, kể nó nghe càng khiến nó kinh hoảng hơn. Vì vậy nàng đành ngậm câm giấu nhẹm mọi chuyện.

Thế là hôm nay vô tình nàng khám phá đường hầm bí mật phát xuất từ phòng mình dẫn ra phiá sau ngọn đồi, là vùng cấm địa của SenAnNa mà không ai được phép lui tới.

MaiAnh tự hỏi:

«- Giai nhân bằng đá ấy là tạc hình của ai? Phải chăng là bà hoàng Thái-hậu, bà nội của Thái-tử CôRaĐô? Tại sao MãTô có thể yêu si điên dại bức tượng ấy? Những lời hứa hẹn của hắn với tượng là gì? Hắn sẽ làm gì đêm nay để dâng vật tế lễ?»

Những câu hỏi trong đầu không được giải đáp, MaiAnh muốn gọi LãVi để tra hỏi lần nữa. Song nàng vụt thở dài vì biết chắc bà ta sẽ chẳng nói gì, mà dường như bà rất sợ MãTô.

Nàng bỗng có ý nghĩ tìm hỏi Thái-tử. Nhưng nàng cũng biết được đó là điều nàng không thể thực hiện với một người chồng cố tình ẩn mặt.

Suy nghĩ cạn cùng, nàng quyết định hỏi thẳng đương sự. Địa vị của nàng, một Nguyên-phi, nàng sợ gì MãTô mà không chất vấn hắn chứ?

Sáng hôm ấy nàng trang điểm thật kiêu kỳ ngồi nơi phòng làm việc, rồi ra lệnh LãVi gọi MãTô đến trình diện.

Nhớ việc hắn lẽn vào phòng nàng trong lúc nàng đang ngủ thì cơn giận trong lòng MaiAnh phừng phừng lên. Hôm nay MãTô sẽ phải trả một giá đắt về hành động bất chính của hắn trước chủ nhân.

Giữa lúc MaiAnh đang sắp sẵn trong đầu những câu nói để hạch hỏi hắn thì cánh cửa được mở ra sau cái gõ nhẹ.

MaiAnh biết là MãTô đã vào phòng, nhưng giả vờ húy hoáy viết như không lưu ý đến hắn. Hắn buộc lòng phải lên tiếng:

- Nguyên-phi cho gọi tôi?

Nàng chẫm rãi ngước mặt lên và nói giọng kẻ cả:

- A, ngươi đó à? Chờ ta một chút.

Nàng nói rồi cúi mặt thản nhiên viết. MãTô có vẻ khó chịu, đứng không yên. Một lúc sau MaiAnh ngước mặt lên hỏi:

- Ông làm quản lý ở đây lâu đời chắc phải biết rành mọi điều. Vậy ông sẽ trả lời minh bạch những câu hỏi của ta chứ ?

MãTô cười nửa miệng:

- Vâng, Nguyên-phi muốn hỏi điều chi?

- Trưa hôm qua nhân lúc đi hóng mát ngoài vườn ta vô tình thấy một cửa hang nên lần dò đi vào và phát giác một nơi kỳ lạ bên kia ngọn đồi…

Nàng nói mà mắt chăm chăm nhìn hắn. Mặt hắn tái dần theo câu nói của nàng. Đôi mắt hắn xụ xuống, hắn đáp nhỏ:

- Tôi hiểu Nguyên-phi muốn nói gì. Có điều Thái-tử rất bực mình nếu biết Nguyên-phi đã khám phá ra chốn cấm địa. Một nơi mà chính Thái-tử cũng không léo hánh tới đó.

MaiAnh gắt:

- Ta gọi ông đến đây để trả lời những câu hỏi của ta, chớ không phải đến để phê bình ta. Ông yên lặng mà nghe những câu hỏi của ta đây. Vậy ta hỏi…

MãTô không chờ MaiAnh nói tiếp. Hắn lên giọng hỏi:

- Tại sao tôi phải trả lời những câu hỏi của bà?

- Tại vì ta là Nguyên-Phi của SenAnNa, là chủ của ông, có phải thế không?

- Vâng!

- Vậy khi ta nói, ngươi không được ngắt lời và cũng nên biết rằng tất cả những gia nhân trong nhà này đều phải cung kính và phúc đáp những câu hỏi của chủ, mỗi khi chủ hỏi đến.

Mã-Tô lạnh lùng:

- Thưa vâng!

- Vậy ông cho ta biết tượng đá nơi cái đền bị cháy là tạc hình của ai?

MãTô trầm ngâm một lúc mới nhếch môi:

- Việc gì tôi phải giấu Nguyên-phi? Bức tượng ấy chính là tạc hình bà Hoàng-Thái-Hậu, bà nội của Thái-tử.

- Có lẽ nào một bậc mẫu nghi thiên hạ lại cho tạc hình mình lõa thể hay sao?

- Vì Nguyên phi không rõ sự thật mới hỏi như vậy. Thật ra lúc sinh thời bà là một giai nhân tuyết thế, không có người thứ hai trên cõi đời này. Tất cả đàn ông đều quy lụy dưới chân bà. Nhan sắc của bà chỉ có thể là tiên hoặc ma quỉ, chớ người trần không thể có được.

Hắn nói lời sau cùng đôi mắt vụt mơ màng như nhớ về dĩ vãng. MaiAnh hỏi:

- Ông biết bà ta chứ?

MãTô gật đầu:

- Khi ấy tôi 18 tuổi. Bà tự hủy mình trong cái đền mà trưóc kia bà cho lệnh xây để tôn thờ nhan sắc của bà và cũng là nơi hò hẹn với tất cả đàn ông trai tráng xa gần… Bất luận giai cấp sang hèn nghèo giàu, ngay cả bọ gia nhân nô lệ da đen da trắng đủ loại v.v… kẻ nào có khả năng đem cho bà một đêm hoan lạc đều có thể đặt chân đến ngôi đền đó một lần.

MaiAnh nhíu mày hỏi:

- Tại sao bà phải tìm nhân tình ngay cả trong dân chúng? Chẳng phải nhan sắc của bà không thiếu những bậc phong lưu quí tộc say mê hay sao?

- Đúng như Nguyên-phi nghĩ. Không có giới nào không si mê bà. Nhưng sở dĩ bà còn chọn đàn ông trong dân chúng vì giới này dễ thủ tiêu hơn! Phải! Bà thích ân ái với mỗi người chỉ một lần thôi. Sau đêm hoan lạc với người đẹp như tiên ấy kẻ kia tự hủy mình chết trước mặt bà để tỏ lòng ái mộ. Nếu kẻ ấy không tự xử mình thì sau đó cũng bị thủ tiêu để hành động của bà không ai hay biết.

MãTô kể đến đó chiếu đôi mắt dò xét MaiAnh, rồi từ từ nói tiếp:

- Thờì ấy bao nhiêu trai tráng trong làng đều bị mất tích mà không ai biết rõ vì sao? Không ai tưởng tượng được bà Hoàng-hậu có dung nhan siêu phàm ấy là con người dâm dục sát nhân.

MãTô vụt ngưng nói một giây, rồi thở dài tiếp:

- Một buổi sáng kia bà nhìn trong gương thấy một đường nhăn trên khóe miệng mình. Thế rồi chiều đó chính tay bà châm ngọn lửa thiêu hủy ngôi đền cùng với thân thể bà. Bởi vì bà không muốn mình hay người khác trông thấy dung nhan bà tàn tạ bởi thời gian. Bà cũng không muốn thân xác mình chôn vùi dưới ba thước đất bị mục nát hư thúi, nên chọn cái chết khác thường hơn người đời. Tôi không quên ngày ấy lửa đỏ ói cả một vùng trời. Trong phút chốc làm tiêu tan ngôi đền cùng với tấm thân mĩ miều của bà Hoàng-hậu ấy… Tôi nghe tiếng bà la hét trong lửa… Tôi biết bà không chết… Bà vẫn còn sống… Đời đời bà vẫn còn sống…

Hắn nói lảm nhảm như một người điên. MaiAnh nhìn bộ mặt hắn lấy làm khó chịu, hỏi gặn:

- Ông nói thế nghĩa là sao? Tại sao bà ấy không chết?

MãTô cười nửa miệng:

- Bởi vì người ấy lúc nào cũng còn ngự trị trong ngôi nhà này. Linh hồn bà còn lẩn quẩn đó đây… Nơi gian phòng Nguyên-phi ngủ là hàng ngày bà trần truồng nhìn qua gương để so sánh bóng mình với tạc tượng có thay đổi không? Cũng có thể linh hồn bà đang ngự trị nơi ngôi đền, chỗ mà khi xưa bà cho dựng lên để thờ sống mình và cũng để giết mình… Bà ở mọi nơi… mọi chỗ…

MaiAnh đang lặng im nín nghe. MãTô chợt đổi giọng hỏi:

- Nguyên-phi còn muốn biết thêm điều gì nữa không?

Hắn nói bằng một giọng móc kê, khó thương. MaiAnh quyết không chịu thua hắn, rắn giọng bảo:

- Còn! Ta còn muốn biết ngươi đã từng làm nhân tình cho bà ta không? Gia nhân nô lệ gì bà đều không từ, thì ngươi…

Câu hỏi của nàng như gãi đúng vào chỗ ngứa của hắn! Hắn chỉ mong nàng hỏi câu đó. Hắn không chờ nàng dứt câu, đáp lời nàng kèm với nụ cười của kẻ đắc thắng:

- Dĩ nhiên là tôi từng ôm thân thể ngọc ngà đó… Trong đời tôi không thể quên giây phút tuyệt vời kia… nên tôi còn mang nợ người và tôi mãi mãi còn phục vụ người…

- Kẻ nào ngủ với bà một đêm sẽ phải chết. Vậy tại sao người còn sống?

MãTô vênh mặt:

- Vì tôi là tay say tín nhịệm của bà. Nếu tôi chết thì ai sẽ kiếm người cho bà thoả mãn dục vọng? Ai sẽ thủ tiêu kẻ kia cho bí mật của bà không loan truyền ra ngoài?

Nghe hắn khoe khoan việc làm dơ bẩn và hành động sát nhân giết người theo lệnh chủ hắn với bộ mặt kiêu kiêu tự đắc! MaiAnh chán nản khoác tay bảo hắn lui ra.

Nàng còn lại một mình trong văn phòng, trong đầu miên man nghĩ ngợi… không biết có nên trở về BaLê ngay, hay chờ cha GaThi trở lại?

Khi nãy MaiAnh muốn chất vấn MãTô về việc hắn đột nhập vào phòng nàng, song vì muốn điều tra về lời hứa hẹn của hắn với tượng tối nay là gì nên nàng không nói đến vụ này.

Nghĩ đến Tháitữ CôRaĐô phải sống ẩn trốn cô độc làm người vô hình, tim MaiAnh se lại. Tự hỏi:

«Phải chăng người đàn bà nhan sắc dâm đãng và hung ác kia đã gây nhiều tội lỗi, khiến cho sang đời cháu phải gánh chịu sự trừng phạt của Thượng Đế? Vậy sự trừng phạt ấy là gì?»

Một câu hỏi chẳng bao giờ được giải đáp!

° ° °

Một ngày dằng dặc trôi qua… MaiAnh vẫn ngồi nơi văn phòng làm việc. Hai bữa ăn trưa và tối nàng cho lệnh LãVi mang vào đó chớ không trở về tư phòng hay phòng ăn.

Những lời tường thuật của MãTô lúc nào cũng văng vẳng bên tai. MaiAnh tưởng tưởng đến khung cảnh bà Hoàng-hậu cho gia nhân bắt cóc người để thoả mộng dâm dãng, rồi ra lệnh thủ tiêu người để phi tang hành động nhơ nhớp của mình, mà nghe rùng mình kinh tởm!

Một người như thế chỉ có thể là quỷ Satan, chớ sao có thể là con người được?

Nghĩ đến quỷ, toàn thân nàng nổi da gà. Sau buổi ăn tối nàng trở về tư phòng mình, nhưng không có can đảm lên giường nằm ngủ, mà cũng không có can đảm nhìn những mặt gương, sợ rằng trong gương hiện lên hình bóng ma quái chớ không phải là mình!

Trong phòng leo lét ngọn đèn sáp, MaiAnh ngồi nơi ghế bành đối diện với vách gương dẫn xuống đường hầm để canh chừng sự đột nhập của MãTô.

Nàng cầm quyển tiểu thuyết trong tay một lúc vẫn không đọc được chữ nào! Đầu óc nàng căng thẳng tột cùng. Chữ nhảy muá trước mắt nàng khiến nàng rối loạn thêm.

Giờ phút bất an này nàng cần có một đàn ông bên cạnh. Nàng bỗng nhớ đến Chư. Phải! Chư can đảm và đủ sức mạnh để bảo vệ cho chủ.

Không chần chờ, MaiAnh kéo chuông gọi NiNa bảo tìm Chư đến gặp nàng tức khắc.

Một lúc sau NiNa trở lại báo tin Chư không có trong phòng. Chàng ta đi ra ngoài với một người bạn mới quen để thăm ruộng rẩy của SenAnNa.

Không còn cách gì để giải tỏa nỗi lo sợ đang ám ảnh trong lòng, MaiAnh nghĩ:

«Nhắm mắt ngủ để quên mọi chuyện là thượng sách!»

Nàng bảo LãVi pha cho nàng ly trà Tisan. Uống xong trà nàng lên giướng nằm trăn trở từ giờ nọ đến giờ kia, đôi mắt vẫn ráo hoảnh không làm sao ngủ được!

Cuối cùng nàng bật ngồi dậy, châm thêm ngọn đèn cho sáng tỏ hơn để đọc sách. Nhưng khi mắt nhìn vào những hàng chữ, nàng lại ngao ngán xếp sách lại.

Trong cơn bấn loạn điên đảo ấy MaiAnh chỉ còn cách duy nhất là gọi NiNa đến ngủ chung với mình. Cô bé tuy không can đảm, không thể bảo vệ chủ như Chư, nhưng lúc này có NiNa ở bên cạnh, nàng cũng bớt sợ hơn.

MaiAnh không hiểu tại sao mình lại trở thành kẻ yếu đuối như thế? Không những nàng sợ ma quỷ, sợ MãTô, mà sợ cả người chồng vô hình của mình!

«Ngôi nhà này chỗ nào cũng đáng sợ!»

Đây là câu nói của NiNa. Giờ đây chính MaiAnh buộc miệng nói câu nói ấy!

Nàng giựt dây chuông gọi NiNa mấy lần, song cô bé có lẽ đã ngủ say nên không chạy đến hầu chủ?

MaiAnh định để yên cho gia nhân mình yên giấc, nhưng trong dạ không yên, linh tính như có điều không ổn xảy ra chớ NiNa ít khi ngủ say như thế!

Nàng khoác nhanh áo choàng, xỏ chân vào dép, rồi chạy ra hành lang nhìn dáo dác chẳng thấy ai? Sự thật các dãy phòng bên trái của toà nhà này dành cho nàng, nên ngoài nàng ra đâu còn ai? NiNa gia nhân của nàng được căn phòng gần với chủ, nhưng cũng phải tận cuối dãy hành lang.

MaiAnh chạy nhanh đến phòng NiNa ghé miệng gọi nhỏ vẫn không nghe tiếng trả lời. Cửa không khóa, MaiAnh xô cửa bước vào. Bỗng nàng vô cùng kinh hãi vì không thấy người tớ gái của mình trong phòng, mà tấm chăn nửa phần treo trên giường, nữa phần rơi dưới nền nhà.

Ngọn đèn sáp trong phòng vẫn còn cháy leo lét. MaiAnh nhìn thấy tách trà trên bàn nhỏ cạnh giường ngủ của Nina còn đọng cặn. Nàng bưng tách trà đưa lên mũi ngửi… thấy mùi kỳ lạ.

Nàng chiếu mắt quan sát nơi chuông… thấy chuông bị kẻ nào nhét giẻ để không phát ra âm thanh.

Không còn bình tĩnh được nữa, MaiAnh chạy như điên về phòng mình ngồi đờ một lúc, suy gẫm các sự kiện xảy ra và quyết chắc NiNa bị kẻ nào đó đột nhập vào phòng mang đi giữa lúc đang ngủ mê.

Có thể tách trà kia là tách thuốc mê? Cũng có thể là thuốc độc?

«- Ai? Ai đã bắt cóc NiNa? Với mục đích gì?»

Câu nàng hỏi được chính nàng trả lời:

«- MãTô! Chính hắn!»

Bởi vì trong toà nhà này ai cũng hiền lành dễ mến. Thái-tử CôRaĐô là người cao quí, chắc không làm điều sằng bậy. Chỉ riêng MãTô…

Nàng vụt nhớ đến lời khấn nguyện của hắn sáng này trong ngôi đền với tượng đá: «Tối nay tôi sẽ dâng vật tế lễ».

Vậy vật tế lễ hắn đem dâng cho linh hồn ma quỷ đó phải chăng là NiNa?

Thuở trước hồi còn ở Anh, nàng đọc sách báo nghe thuật ở một vài nơi hoang dã trên thế giới vẫn còn người mê tín dị đoan. Họ giết người sống để tế linh hồn người chết mà họ tin là ma quỷ hoặc thần thánh.

MãTô sống trong xã hội văn mình, lẽ nào còn mê tín điên rồ như thế sao?

Nàng bỗng nhớ đến trò ân ái của hắn với tượng đá sáng này thì tay chân run rẩy trong lúc thay đổi xiêm y. Nàng nghĩ:

«MãTô đúng thật là một tên điên cuồng loạn trí. Hắn có thể làm những việc kinh khủng! Hắn có thể giết chết NiNa. Bằng bất cứ giá nào nàng phải cứu gia nhân trung tín của mình».

Thay áo xong, nàng mang giày gấp rút, rồi một tay cầm súng, một tay cầm đèn chạy thoăn thoắt xuống đường hầm từ mặt gương trong phòng nàng.

Xuống đường hầm chạy một lúc nàng nghe lạnh, vì bên ngoài dưới ngọn đồi gió thổi lồng lộng vào trong. Cũng may nàng cố chạy nhanh nên cái nóng từ thân người thoát ra chống được cái lạnh của gió luồng.

Bấy giờ nàng đã ra ngoài cửa hang, liền đứng núp sau tảng đá to khi sáng để quan sát đó đây…

MãTô đang quỳ dưới chân tượng. Hắn ăn mặc toàn đen. Trước mặt tượng có đặt một cái bàn lễ. Trên bàn có một người đàn bà lỏa thể nằm ngửa, giống như đã chết, hay cũng thể là đang mê man bất tỉnh. Dưới đất, bên phải bên trái của tượng đá có hai cây đèn chân cao và hai chậu lửa ngùn ngụt cháy.

Ánh sáng của đèn và lửa chiếu rực cả một vùng, giúp MaiAnh thấy rõ người đàn bà nằm trên bàn lễ là NiNa.

Thấy NiNa nằm im không cục cựa, không biết sống chết ra sao, lửa giận trong lòng MaiAnh phừng lên, nhưng nàng cố dằn lòng chờ xem tên quái đãng kia giở trò gì?

Hắn vẫn quỳ trước tượng, miệng lâm râm khấn. Đầu hắn đội một cái niền vàng, y như các thầy tế lễ, hay các mụ phù thủy. Lời khấn của hắn nghe rùng rợn như một bài chiêu hồn gọi ma quỷ.

Thình lình hắn đứng lên, tay phải chụp thanh đao nhỏ trên bàn, tay trái đè lên người NiNa…

Trong giây phút nghiêm trọng đó có một phát súng từ xa bay tới. Rồi một người từ phía sau tảng đá chạy xẹt ra. Tay người ấy cầm súng chĩa thằng vào đầu của MãTô và một giọng nói lạnh lùng phát ra:

- Không được động đậy MãTô! Ta chưa muốn giết ngươi, vì ngươi là hầu cận của Thái-tử. Nhưng ta cũng cho ngươi biết súng ta còn đạn và tay súng của ta không sai một li. Bất cứ lúc nào ta cũng có thể giết chết ngươi, nếu ngươi làm trái ý ta.

Dĩ nhiên người vừa xuất hiện là MaiAnh và dĩ nhiên phát súng do nàng bắn doạ hắn!

Khi thấy hắn cầm dao sắp đâm vào tim NiNa, trong lúc khẩn trương, MaiAnh không chần chờ lập tức lảy cò. Tuy nhiên nàng nghĩ hắn là gia nhân ba đời của giòng họ SenAnNa nên không nỡ giết. Bởi thế mà phát súng chỉ phớt qua đầu hắn, trúng bức tượng, làm sứt một mảnh nơi cầm của bà Hoàng-thái-hậu.

Phát súng bất ngờ của MaiAnh làm MãTô giật mình, buông thanh đao rơi xuống đất. Hắn quay mặt về phía phát ra tiếng nói… Chừng thấy kẻ bắn phát súng là nàng, mặt hắn xám lại.

MaiAnh tiếp giọng ra lệnh:

- Lấy tấm khăn trải trên bàn quấn vào người của gia nhân ta và mang nó vào phòng nó. Lúc nào ta cũng theo dõi mọi động tác của ngươi. Nếu ngươi không ngoan ngoản làm theo lệnh ta, đừng trách ta vô tình.

Đôi mắt của MãTô long lên, đôi môi mím lại. Hắn gập người xuống lượm nhặt các mảnh bể của tượng. Dường như hắn không để tâm nghe MaiAnh nói gì?

Hắn từ từ làm công việc của hắn... Lượm nhặt các mảnh bể rồi đặt lên bàn một cách cung kính. Xong việc hắn xoay người tiến về phía MaiAnh. Đôi chân hắn bước từng bước thật chắc. Hắn tiến tới… tiến tới…

MaiAnh thụt lùi… thụt lùi... rồi thét lên:

- Đứng lại! Nếu không ta nổ súng!

Hắn vẫn không thèm lưu ý lời hâm dọa của nàng, đôi chân vẫn bước tới từng bước… Mũi súng trên tay MaiAnh bắt đầu run. MãTô vẫn không ngừng bước, chầm chập tiến tới… MaiAnh thụt lùi thụt lùi mãi đến khi gặp phải bụi gai chắn ngang phiá sau thì không còn đất lùi nữa! Trong khi MãTô giống như con người bằng máy tiếp tục di động…

MaiAnh quyết định lảy cò, nhưng tay nàng y như bị một bàn tay vô hình khống chế? Nàng không thể điều khiển theo ý mình, đứng chết trân một chỗ!

Cho đến khi MãTô đã đến sát bên nàng, MaiAnh hốt hoảng nhào vào bụi gai. Đôi mắt đỏ ngầu, MãTô vương hai tay chụp cổ MaiAnh siết mạnh. MaiAnh hét lên một tiếng, nhưng cổ họng bị bóp nghẹt chỉ kêu lên tiếng è è… Bàn tay của MãTô càng siết mạnh hơn, đôi má hắn phùng ra…

Đang lúc khẩn trương ấy bỗng có một người ăn mặc theo lối kỵ mã, y phục bó sát màu đen, thân hình cao lớn uy dũng, cỡi trên lưng con bạch mã, từ xa lao tới như mũi tên xẹt. Sức mạnh của người ấy quả thật vô song, vì chỉ một tay kéo nhẹ toàn thân nặng nề của MãTô bị quăng ra xa.

MaiAnh kịp nhìn người ấy… Ngoại trừ đôi mắt long lanh sáng quắc, toàn gương mặt là gương mặt của người chết! MaiAnh sợ hãi thét lên một tiếng, rồi ngất đi không còn biết gì nữa!

° ° °

Mở mắt ra MaiAnh thấy mình đang nằm trên giường trong phòng nàng.

Bốn bề im phăng phắc, không nghe một tiếng động nhỏ. Như vậy trời hẳn còn khuya lắm? MaiAnh có cảm tưởng như mình vừa trải qua một cơn ác mộng.

Nàng nằm im ôn lại giấc mơ… Nàng nhớ nàng sang phòng NiNa nhưng không thấy cô bé. Sau đó nàng len lỏi vào đường hầm ra ngọn đồi… rồi chứng kiến việc MãTô toan giết NiNa để làm vật tế lễ cho tượng đá. Nàng liền bắn một phát súng cảnh cáo hắn, rồi bị hắn bóp cổ suýt chết thì được một kỵ mã giải cứu.

Giấc mơ lạ lùng y như nàng đã thật sự trải qua? Nàng đưa tay sờ lên cổ nghe đau và đầu nặng trĩu, nên tung mền ngồi dậy định vào phòng tắm rửa mặt cho tâm thần khoẻ lại.

Ngờ đâu khi tung mền ra, MaiAnh thấy mình trần truồng, toàn thân ngát mùi hương của nước hoa.

Như vậy mọi việc xảy ra là thực chớ không phải mộng! Như vậy nàng được kỵ mã cứu đem về phòng và… và người ấy cũng trút bỏ xiêm y của nàng, tẩm nước hoa trên người nàng!

Như vậy người ấy đã sờ mó thân thể nàng? Cũng có thể người ấy hôn và ve vuốt thân thể nàng trong khi nàng bất tỉnh?

Người kỵ mã ấy… MaiAnh quyết chắc là «người chồng ẩn mặt» của mình. Một người quyết không gần gũi vợ, lẽ nào cởi bỏ xiêm của vợ, tẩm nước hoa lên mình vợ?

Nhớ đến gương mặt giống xác chết của người ấy, MaiAnh rùng mình. Hèn chi người ấy xa lánh thiên hạ! Quả thật MaiAnh không có can đảm nhìn lần thứ hai!

Không!

Nàng không còn can đảm lưu lại ngôi nhà này dù một khắc! Ngôi nhà còn linh hồn của một bà hoàng dâm đãng, có một tên điên và một người với gương mặt của xác chết!

Không!

Nơi đây không còn gì để giữ chân nàng lâu hơn! Nàng quyết định trở về BaLê mà không cần chờ nghĩa phụ.

Lòng đã quyết, MaiAnh mặc vội áo, mang vội dép, chạy qua phòng NiNa. Nàng đinh ninh NiNa cũng đang thắc mắc vì không hiểu ai đã đem mình từ ngọn đồi về phòng.

Dự đoán của MaiAnh hoàn toàn sai bét! NiNa ngủ say như chết! MaiAnh gọi mấy tiếng vẫn không thức. Nàng xô đẩy thế nào NiNa vẫn ngáy pho pho.

Bực mình, MaiAnh lấy nước tạt vào mặt cô bé. NiNa tỉnh thức ngơ ngác nhìn chủ, mà không hiểu tại sao chủ có mặt trong phòng mình?

MaiAnh thở hắt ra, bảo:

- Dậy đi cô bé! Dậy sửa soạn hành lý và đi tìm Chư bảo soạn xe. Chúng ta về BaLê tức khắc.

Nghe bảo trở về BaLê, NiNa tỉnh ngủ hẳn, đưa mắt nhìn ra ngoài thấy trời còn tối om, cô ta có hơi ngạc nhiên. Nhưng vốn dĩ tuân lệnh chủ răm rắp, nên cô không hỏi lôi thôi, nhảy khỏi giường, lôi mấy cái rương trên đầu tủ xuống. MaiAnh dịu dàng nói:

- Em soạn nhanh hành lý và mau đi gọi Chư bảo soạn xe. Ta muốn mình khởi hành ngay khi trời vừa sáng.

NiNa căm cụi làm việc vụt ngẩng mặt nhìn chủ, nhỏ nhẹ:

-Cô nương cẩn thận kẻo bị lạnh.

Nghe người tớ gái lo lắng cho mình, MaiAnh cảm động bảo:

- Hay là em để hành lý cho ta sắp. Em đi gọi Chư cho kịp.

NiNa cung kính thưa:

- Hay là cô nương về phòng thay đổi xiêm y. Để em gọi bà LãVi nhờ sắp đồ đạc vào rương, còn em đi gọi Chư.

- Được lắm!

NiNa chạy ra khỏi phòng, MaiAnh chưa kịp về phòng mình thì LãVi đã xuất hiện.

Nhìn thấy người quản gia của chồng trong lớp áo tươm tất, MaiAnh có cảm tưởng trọn đêm vừa qua bà ta không ngủ. LãVi cũng không ngạc nhiên trước việc thu dọn hành lý của MaiAnh. Bà chỉ điềm đạm hỏi:

- Nguyên-phi không muốn ở lại thêm vài ngày nữa sao?

MaiAnh trả lời với đôi mắt dò xét:

- Ta muốn trở về BaLê ngay lúc này. Ta biết bà cũng rõ lý do tại sao phải không?

LaVi nói giọng buồn buồn:

- Tôi vẫn lo sợ khi Đức Giáo-chủ rời SenAnNa sẽ có việc không hay xảy ra. Nơi đây âm hồn người chết còn gây ảnh hưởng nặng nề… Nguyên-phi rời chốn này là phải!

MaiAnh chưa hiểu ý của LaVi, gặn hỏi:

- Bà nói như vậy nghĩa là sao?

- Khi nãy Thái-tử trở về phòng ôm đầu khổ sở và cho gọi cha AMunĐi bàn việc khẩn cấp. MãTô hiện bị giam một nơi. Tốt hơn Nguyên-phi nên lánh mặt trong lúc này. Lần sau trở lại SenAnNa chắc mọi sự sẽ thay đổi.

MaiAnh lạnh lùng bảo:

- Ta sẽ không bao giờ trở lại đây.

LãVi nói với nụ cười hiền:

- Nguyên-phi phải trở lại chứ? Lẽ nào Nguyên-phi quên điều giao ước sao? Tôi tin chắc lần sau toà nhà này sẽ có sự thay đổi lớn và Thái-ử…

MaiAnh ngắt lời:

- Ta đã gặp Thái-tử rồi! Gương mặt người ấy như xác chết, ta sợ.

LãVi vẫn dịu dàng:

- Người mang mặt nạ bằng da trắng chớ không phải mặt thật. Nguyên-phi đừng nên ghét giận Thái-tử. Sự việc xảy ra đêm nay làm Thái-Tử đau đớn khổ tâm vô cùng.

Trong lúc đối đáp với MaiAnh, LãVi vẫn không ngưng sắp xếp đồ đạc của nàng vào rương. Bà ta không quên bỏ theo hộp nữ trang mà Thái-Tử đã tặng cho MaiAnh. MaiAnh nhìn thấy liền khoác tay bảo:

- Đừng! Đừng! Bà chỉ nên thu dọn những gì thuộc về ta mà thôi. Những thứ thuộc SenAnNa ta không muốn mang theo.

LãVi ngước mắt nhìn MaiAnh với vẻ mặt buồn thiu:

- Lẽ nào Nguyên-phi nỡ làm cho Thái-tử tủi thân thêm nữa? Nội việc xảy ra đêm nay đã khiến cho người đau đớn cùng cực và tự trách mình có lỗi với Nguyên-phi, mặc dù hành động của MãTô người hoàn toàn không ngờ trước.

MaiAnh chợt nghe có chút hối hận vì sự ra đi đột ngột của mình. Nhưng lệnh đã phát ra rồi, nàng không muốn thay đổi. Vả lại hiện tại trong lòng nàng còn hoang mang, không biết có nên oán giận ông chồng bất hạnh của mình, hay cảm kích vì chính người ấy đã cứu nàng khỏi bàn tay tàn bạo của MãTô?

Dù sao hành lý đã sắp xong, MaiAnh cũng đã nghe tiếng xe đỗ trước ngõ, nên ngước mắt nói lời từ giã người quản gia của chồng:

- Thôi ta đi! Nhờ bà nói lại với nghĩa phụ ta rằng : « ta rất tiếc không thể chờ đợi người ». Cũng nhờ bà chuyển lời chào biệt của ta đến Thái-tử và nói rằng ta cảm ơn mọi thứ.

- Nguyên-phi hãy an lòng. Tôi và chủ nhân tôi sẽ tường thuật mọi điều với Ngài Giáo-chủ. Chúc Nguyên-phi thượng lộ bình an và nhớ rằng ngôi nhà này, những gì thuộc về chủ nhân tôi, đều thuộc về Nguyên-phi. Chúng tôi lúc nào cũng vui sướng đón chờ ngày Nguyên-phi trở lại.

Câu nói sau cùng LãVi nói trong nghẹn ngào xúc động. MaiAnh không là kẻ vô tình, nên nắm chặt đôi bàn tay LãVi nói lời an ủi:

- Ngày ta trở lại với đứa con chắc sẽ vui vẻ hơn. Bà hãy nói thêm với Thái-Tử rằng: «Ta sẽ trở lại thường xuyên để con trẻ được thân thiết với cha nuôi nó».

Một lúc sau khi MaiAnh và NiNa đã ngồi vào trong cỗ xe và sau cái vẫy tay cuối cùng chào người nhũ mẫu của chồng, MaiAnh chợt nghe cõi lòng trống lạnh và buồn da diết.

Trời hôm ấy âm u và ướt át sương mai. Toà dinh thự Sen-AnNa bị lớp sương mù bao phủ bởi một màu trắng xoá mờ mờ.

Chiếc xe ngựa từ từ lìa khỏi địa phận SenNaNa…

Bấy giờ trước mắt MaiAnh không còn nhìn thấy gì nữa!

Nàng đã xa hẳn toà nhà huy hoàng mà không kém rùng rợn ấy. Xa hẳn thế giới vô hình, nơi mà nàng làm vợ với người chồng không biết mặt, nơi mà nàng được mang cái tên đầy trọng vọng với tước vị Nguyên-phi.

Để rồi từ giây phút này đây nàng trở về thế giới của nàng…

«Thế giới của một cuộc tình đã chết, vì người yêu lấy vợ mới!»

«Thế giới của những tháng ngày lo âu về sự thù hận và khủng bố của tên chồng cũ PhanXi RaMe!»

Bỗng dưng MaiAnh cảm thấy ngao ngán và chán nản, không thiết sống nữa!

Đời nàng dù ở đâu cũng chẳng có chỗ dung thân!

Dù ở SenAnNa trên đất Ý, ở BaLê trên đất Pháp, hoặc ở SơTông trên đất Anh… Đâu đâu cũng chẳng cho nàng sống những ngày bình an và hạnh phúc!

Vậy nàng phải đi về đâu?

Tìm đâu ra chỗ dung thân?

CHƯƠNG HAI MƯƠI BỐN

HIỆP SĨ BÊN ĐƯỜNG

Hôm ấy vào một buổi hoàng hôn, mặt trời còn đỏ ói dưới chân trời, có một cỗ xe ngựa chạy thong thả trên con đường đưa về miền biên giới giữa hai nước Ý và Pháp, thuộc hai tỉnh TuRinh và RờNốp (Turin, Grenoble).

Người đánh xe là một thanh niên trẻ, tay giữ giây cương, miệng hát nghêu ngao… Ngựa dường như cũng biết ý chủ nên cứ thảnh thơi đi.

Tuy ánh ráng chiều còn đỏ ối dưới chân trời song cũng báo hiệu ngày tàn, nhưng người trong xe chừng như không quan tâm về cuộc hành trình dài?

Một lúc sau có tiếng nói thanh tao từ trong xe vọng ra:

- Chư em! Em hãy rẽ vào làng gần nhất, chúng ta cần tìm chỗ trọ trước khi trời tối.

- Thưa vâng!

Bấy giờ cỗ xe chạy nhanh hơn lúc nãy. Chẳng mấy chốc xe chạy vào làng và dừng ngay khách sạn đầu tiên.

Chàng thanh niên vội vàng nhảy xuống xe mở cửa và đưa tay đỡ hai người đàn bà trong xe bước ra. Cả hai đi thẳng vào quán khách, trong khi chàng trai loay hoay với mớ hành lý.

Đó là một khách sạn nhỏ, có thể gọi là một quán khách, có một tầng lầu, phiá dưới làm quán ăn và cũng là phóng tiếp khách.

Chủ quán là một nguời đàn ông lùn tịt nhỏ thó, vừa thấy hai người đàn bà trẻ bước vào liền chạy tới chào hỏi đón tiếp.

Người đàn bà đẹp nói tiếng Ý rất rành, nhưng không là dân bản xứ khiến chủ quán hết sức kinh ngạc trố mắt hỏi:

- Kính chào phu nhân! Chẳng hay phu nhân từ đâu tới vùng này?

Người đàn bà nhoẽn miệng cười thật đẹp, đáp:

- Tôi là người Pháp qua LuCa thăm một người quen, nay trên đường trở về thì trời đã tối nên ghé quán trọ của ông nghỉ một đêm.

Chủ quán cười hề hà:

- Hoá ra phu nhân là người Pháp! Hèn chi dung nhan phu nhân mới xinh lịch thế ấy.

Người đàn bà tất nhiên là MaiAnh, trong lòng cảm thấy thanh thản nên vui vẻ pha trò:

- Đàn bà Ý mới đẹp chứ? Tôi rất chiêm ngưỡng dung nhan phụ nữ Ý.

- Phu nhân nói thế không đúng rồi! Không ai sánh được với đàn bà Pháp, nhất là đàn bà ở BaLê dung nhan kiều mị, ăn mặc thanh lịch, tư cách sang cả.

MaiAnh cười nhỏ:

- Ông chủ khen quá lời rồi! À, ông còn phòng trống cho chúng tôi chứ?

- Xin phu nhân an tâm. Tôi có đủ phòng tươm tất cho phu nhân và người nhà.

Ông ta vừa nói vừa hướng dẫn MaiAnh lên lầu. Thình lình có tiếng vó ngựa dừng trước ngõ.

Chủ khách sạn đang đi vụt đứng khựng lại nhường cho MaiAnh và NiNa bước qua và nói:

- Mời phu nhân và cô đây lên trước. Tôi xin phép nhìn ra ngõ xem khách lạ hay quen, rồi sẽ trở lên ngay hầu tiếp phu nhân.

Ông ta chạy trở xuống lầu. MaiAnh nói nhỏ bên tai NiNa:

- Ta thật không ngờ khách sạn nhỏ xíu ở miền biên giới mà cũng có lắm khách!

NiNa chưa kịp nói gì, chủ khách sạn đã bương bả đi trở lên. Ông ta nói:

- Tôi lại có khách. Nhưng xin mời phu nhân theo tôi về phòng.

MaiAnh mỉm cười lẵng lặng theo chân ông ta. Nàng được đưa vào căn phòng tương đối rộng rãi, gường ngủ bàn ghế trong phòng tuy không sang đẹp, nhưng cũng xinh xắn sạch sẽ.

Ở một vùng hẻo lánh xa xôi mà có được chỗ trọ như vậy là tốt lắm. MaiAnh rất vừa ý, tươi cười nói:

- Phòng này được lắm. Ông còn hai phòng cho hai gia nhân tôi chứ?

- Tôi còn hai phòng nhỏ cạnh phòng phu nhân, phu nhân vừa ý không?

- Như vậy tốt lắm rồi! À, chúng tôi còn muốn ăn tối ở đây. Giờ này quá trễ, không biết quán ông vẫn còn dọn ăn không?

Chủ quán cười bải buôi:

- Chúng tôi chỉ có hai vợ chồng để phục vụ khách. Vợ tôi lo việc nấu ăn, tôi lo việc đón tiếp khách và làm luôn bồi bàn. Hy vọng phu nhân không phiền vì sự đón tiếp không tươm tất của chúng tôi. Bất cứ giờ nào chúng tôi cũng hầu khách dưới nhà. Bây giờ tôi xin phép rút lui, vì có mấy người khách mới đến đang chờ.

Ông chủ quán đi rồi, NiNa hỏi chủ:

- Cô nương muốn thay áo nghỉ ngơi, hay…

MaiAnh cười ngắt lời:

- Thay áo làm gì lại phải mặc áo?

Nàng cười vừa nói rất vui vẻ!

Từ khi rời SenAnNa đến nay đã hai tuần, nàng và hai gia nhân trung thành cứ ngày đi đêm nghỉ. Chuyến về thảnh thơi, chớ không như chuyến đi hối hả vì sợ không kịp ngày hẹn với cha GaThi.

Cuộc hành trình lúc dọc theo bờ biển, lúc xuyên qua đồng bằng, lúc vượt qua đồi núi… Phong cảnh thiên nhiên hữu tình giúp MaiAnh quên điều phiền muộn ở SenAnNa.

Hôm ấy nàng oán hận «người chồng vô hình» của mình. Nhưng hai tuần qua lắng đọng nỗi bực tức, nàng nghĩ:

«Người chồng bất hạnh của mình đáng thương hơn oán ghét».

Dù sao nàng cũng không thể sống ở lâu dài ở SenAnNa! Bởi nàng còn trẻ, tuổi xuân còn dài, làm sao có thể chôn kín cuộc đời trong ngôi nhà tẻ lạnh ma quái đó?

Trở về BaLê nàng cũng biết mình sẽ sống những ngày buồn vô tận!

Một người đàn bà ở vào tuổi thanh xuân mà thiếu tình yêu thì không khác gì cành hoa tươi cắm vào cái lọ không có nước!

Nàng không là kẻ thích phiêu lưu tình ái, nhưng cuộc hôn nhân đầu đã khiến nàng gian truân khổ ải. Còn cuộc hôn nhân thứ hai này tuy có mà cũng như không!

Có chồng mà vẫn bơ vơ trên đường đời, vẫn đơn chiếc trong gối chăn! Để rồi đêm đêm nghe con tim rên siết, thân xác dày vò khát khao vòng tay của người tình…

Đang nghĩ ngợi vẫn vơ, MaiAnh bỗng có tiếng gõ cửa. Chư bước vào phòng thưa:

- Cô nương, em đã mang những vật dụng cần dùng giao cho NiNa mang về phòng cô ta. Ngựa cũng có chỗ nghỉ và đã cho ăn. Đâu đó mọi việc đã xong, cô nương cần sai bảo em điều gì nữa không?

MaiAnh cười:

- Giờ thì chỉ còn đi tìm thức ăn, chớ ta đâu còn sai bảo em điều gì nữa? Em hãy gọi NiNa, mình đi xuống nhà dưới.

- Thưa vâng!

Khi cả ba từ trên lầu đi xuống, nhằm lúc có ba người từ dưới nhà đi lên. Người đi đầu là chủ khách sạn, còn hai người theo sau ông ta MaiAnh đoán là hai người khách mới đến khi nãy.

Lúc cả ba đi ngang qua MaiAnh bỗng giật mình, vì mắt nàng thoáng nhìn thấy một gương mặt vô cùng khác lạ. Phải nói trong đời nàng chưa từng gặp đàn ông nào có gương mặt đẹp như thế, kể cả PhanXi và ĐạtSơn.

Chỉ có điều người ấy không thể là dân bản xứ! Có nghĩa không phải là người Ý vùng này, vì màu da ngăm ngăm đen màu đồng nhạt, giống như những tượng đồng ở các lâu đài, dinh thự.

Thế nhưng, nếu nói người ấy là dân da đen cũng không đúng, mà nói dân da trắng, hay da vàng, da đỏ chi chi… cũng không phải! Quả thật là một người với dung mạo kỳ lạ! Ngoài màu da đặc biệt, còn có gương mặt hoàn hảo bởi mũi cao thanh tú, môi miệng đẹp, màu mắt hơi xanh, mi cong dài, thân hình cao lớn hùng dũng.

Nếu dùng văn chương để viết tả thì người ấy không giống người thật bằng da bằng thịt, vì không hợp với giống dân nào trên thế giới. Nên chỉ có thể nói đó là tượng đồng do nghệ sĩ điêu khắc tài ba tạo ra. Vì quả thật không có khuyết điểm nào trên gương mặt đó!

Nàng đã xuống tới nhà dưới ngồi chờ gọi thức ăn, mà trong lòng còn sững sờ về giây phút chạm mặt với con người lạ lùng kia.

Mãi đến khi người chủ khách sạn đến bên nàng hỏi hai ba lần:

- Phu nhân cần gọi món chi?

NiNa phải lên tiếng nhắc chủ, MaiAnh mới nghe. Nàng gượng gạo mỉm cười, đáp:

- Ông cho món súp ăn trước. Sau đó nếu có thịt nướng ăn với rau trộn và bánh mì thì tốt lắm.

- Thưa phu nhân, món súp thì có, món thịt nướng vì thịt tươi đã hết nên không thể phục vụ cho phu nhân. Nếu phu nhân đồng ý ăn thịt nguội với rau trộn và bánh mì, chúng tôi sẽ dọn ngay.

MaiAnh gật đầu:

- Như thế cũng được!

- Còn hai gia nhân của phu nhân?

MaiAnh không trả lời, đưa mắt ngầm hỏi NiNa và Chư. Cả hai đồng nói:

- Chúng em ăn gì cũng được.

MaiAnh nói với chủ quán:

- Ông cứ đem ba phần ăn như vậy. Có điều phần cho chú em này nên cho nhiều gấp đôi.

Chư đỏ mặt nói:

- Em ăn như hổ đói, chắc cô nương nuôi em phải mệt.

MaiAnh mỉm cười dịu dàng:

- Tuổi trẻ mà làm việc xốc vác như em cần phải ăn nhiều mới đủ sức chớ? Em đừng lo! Ta nuôi em bao nhiêu cũng không ngại!

Lúc ấy từ trên lầu hai người khách khi nãy cũng trở xuống tìm thức ăn. Họ chọn chiếc bàn trong góc phòng, xa hẳn chỗ ngồi của MaiAnh.

Điều đáng lưu ý là người đàn ông có màu da ngăm ngăm đen kia dáng cách thật sang cả quí phái. Tuổi người ấy chắc vào khoảng trên dưới 30, tuy ăn mặc đơn sơ như dân bản xứ, nhưng lúc đi đứng ngồi dáng điệu nghênh ngang kẻ cả như ông chủ. Còn người da trắng đi cùng thì xem chừng là một kẻ theo hầu?

MaiAnh thắc mắc và suy đoán mãi vẫn không biết người kia thuộc giống dân nào? Trông ông ta kẻ cả như ông hoàng nước AiCập, hoặc các nước ÁRập, BaTư…

Cũng không đúng hẳn! Vì người AiCập, BaTư hay ARập nào khác… ăn mặc rất cầu kỳ, đầu quấn khăn, mà màu mắt và gương mặt của các giống dân ấy không giống người này…

Có thể nói, một gương mặt dân Âu trong lớp da ngăm ngăm đen mịn. Một màu đen phơn phớt, khác hẳn với dân miền Trung Đông hay Châu phi.

Cho tới bây giờ MaiAnh vẫn không nghe người ấy mở miệng nói. Mọi giao tiếp với chủ khách sạn đều do người da trắng đối đáp.

Người da trắng chắc chắn là người Ý? Vì giọng nói của ông ta nghe rõ là dân miền TốtCăn (Toscane).

MaiAnh nghĩ thầm:

«Tượng đồng kia chắc là dân từ một nước xa lạ nào đó chu du qua đây nên không biết tiếng bản xứ!»

Một điểm lạ lùng đáng nói là sắc đẹp thiên kiều bá mị của người đàn bà trẻ ngồi ăn trong quán trọ không làm hai người đàn ông kia mảy may lưu ý. Họ làm như không nhìn thấy có ba chủ tớ MaiAnh ngồi đó!

Hai người họ ăn uống thật kín đáo và im lặng. Nơi bàn ăn của MaiAnh, NiNa và Chư cũng lặng im không nói. Nên không khí trong phòng thật im, không nghe tiếng gì ngoài tiếng khua rất khẽ của dao nĩa!

MaiAnh ăn rất ít! Chẳng rõ vì sao? Có lẽ vì nàng tò mò về người khách lạ kia nên quên hẳn đói bụng?

Thật là kỳ! Càng nhìn người đàn ông ấy MaiAnh có cảm tưởng như đang chiêm ngưỡng bức tượng đồng trong gian phòng triễn lãm nghệ thuật ở BaLê.

Có điều bức tượng bằng xương bằng thịt này pha chế màu đồng đen ít hơn màu trắng của bạc kim loại, nên tạo bức tượng kia màu sắc thật tuyệt!

Trong khi MaiAnh còn đang mơ màng nghĩ ngợi thì bên ngoài khách điếm vang ầm ầm tiếng vó ngựa. Rồi tiếng chân người dồn dập trước sân…

Chủ khách sạn chưa kịp chạy ra đón khách thì một bọn người từ bên ngoài tung cửa lao vào như một trận cuồng phong!

Bọn này có năm đàn ông, ăn mặc toàn đen, tóc tai dựng ngược, áo quần lem luốc bụi đường… Mặt chúng đều che lớp vải đen từ mắt trở xuống.

Nhìn chúng ai cũng nhận ra là một bọn cướp từ xa kéo tới. MaiAnh vừa thấy chúng vội vàng bấu tay NiNa bảo theo mình lên lầu về phòng riêng để tránh mặt họ, nhưng đã trễ!

Cái vùng đứng lên của nàng khiến bọn người nọ chú ý nàng trước tiên. Một tên chạy đến MaiAnh ra lệnh:

- Cởi bỏ hết nữ trang ra! Có bao nhiêu tiền mau đưa hết cho bọn ta, nếu không muốn chết.

Trong khi đó các tên cướp kia cũng chia nhau bức bách lục soát chủ khách sạn và hai người khách. Vì bọn cướp võ trang nên không ai dám chống lại. Mọi người đều nhất nhất nghe theo lệnh chúng. MaiAnh đành phải cởi xâu ngọc trai đeo trên cổ đưa ra và đưa cả túi tiền hiện có.

Cũng may phần nữ trang của Tháitử CôRaĐô và số bạc nàng đem theo để chi dụng đều cất trong rương hành lý. Túi tiền mà nàng đưa cho bọn chúng chỉ có một ít tiền lẻ để xài vặt lúc đi đường. Vì vậy nàng lẹ làng trao cho chúng. Chiếc nhẫn cưới đeo trên tay nàng cũng vội vàng cởi ra, nhưng lén bỏ vào túi áo.

Một tên trong bọn chạy lên lầu lục soát các phòng. Phút chốc hắn chạy trở xuống, vì các phòng tầng trên đều là phòng trống.

Một tên khác chạy vào bếp lôi ra một người đàn bà tuổi trung tuần, dáng người mập mạp. MaiAnh vừa thấy người đàn bà thì biết ngay là vợ chủ khách sạn.

Bà ta vừa đi vừa mếu máo khóc. Chủ quán trọ thấy vợ mình bị lôi kéo đi thì kinh hãi, mặt tái xanh, đứng chết trân một chỗ, mặc tình cho bọn cướp vơ vét tủ tiền.

Trong chớp mắt bọn cường đạo đã thu dọn sạch tiền bạc của mọi người. Chúng cười hả hê vì không ngờ chuyến ăn hàng dễ dàng, lại hốt được nhiều bạc. Có lẽ người khách lạ từ phương xa kia mang theo lắm tiền?

Để cho việc rút lui được êm thắm mà không ai kêu la cầu cứu làm kinh động lính tuần địa phương, chúng lùa năm người khách và vợ chồng chủ quán vào gian phòng cạnh nhà bếp. Phòng này có lẽ là phòng riêng của vợ chồng chủ quán trọ.

Nhốt mọi người vào trong, tên đầu đảng liền ra lệnh cho đàn em rút lui ra ngoài trước, còn hắn tay cầm súng đi thụt lùi, miệng không ngừng hâm doạ:

- Các người nếu không muốn bị bắn chết thì ngồi yên trong phòng này, chờ bọn ta đi rồi mới được ra ngoài.

Hắn đi thụt lùi thụt lùi ra ngoài và sắp sữa đóng cửa phòng để nhốt mọi người, chợt đôi mắt nhìn sững MaiAnh…

Nãy giờ vì mãi lo vơ vét tiền bạc, hắn không lưu ý đến sự hiện diện của giai nhân trong quán trọ. Bỗng nhiên trước phút ra đi mới thấy nơi đây còn có người đẹp. Hắn sững sốt kêu lên:

- Chao ôi! Người đâu mà xinh đẹp mĩ miều đến thế?

Rồi hắn lớn giọng gọi bọn đàn em bên ngoài:

- Tụi bây ơi! Đứa nào bên ngoài nghe ta gọi, hãy trở vào đây mang người đẹp này đi với chúng ta. Chốc nữa ngoài phần chia của, chúng ta sẽ có phần chia chác ái tình.

Tiếng hắn vừa dứt thì có một tên đàn em từ bên ngoài chạy vào. Tên này vừa nhìn thấy MaiAnh thì mắt cũng sáng lên. Hắn chụp tay nàng kéo đi, NiNa hốt hoảng ôm cứng chủ, Chư xông tới đấm đá.

Tên đầu đảng liền chỉa súng vào Chư quát lên:

- Ngươi dám động vọng ta bắn bể sọ.

Bỗng có một giọng nói thật trầm và thật ấm phát ra:

- Các người đã gom hết tiền bạc của chúng ta rồi. Bây giờ các người nên đi đi, để yên cho cô gái đó.

Lời nói khoan thai kẻ cả, y một lệnh truyền, khiến cho tên cướp sững sờ trố mắt nhìn người dám cả gan ra lệnh cho hắn.

MaiAnh là kẻ ngạc nhiên hơn hết!

Vì người vừa mở miệng can thiệp không ai khác hơn là người đàn ông xứ lạ mà MaiAnh ví như bức tượng đồng nàng chiêm ngưỡng khi nãy. Một người từ lúc vào quán trọ không ai nghe thấy ông ta mở miệng nói, tưởng như người câm, bây giờ vụt nói, lại nói tiếng Ý thật rành, y như dân bản xứ!

Điều lạ lùng hơn nữa là giọng nói này MaiAnh nghe quen quen, y như đã từng nghe qua?

Nàng cố moi trong trí của mình để nhớ lại là đã nghe giọng nói này ở đâu, lúc nào? Nhưng quả thật nàng không nhớ ra là đã gặp người nào có giọng nói đặc biệt này?

Đang lúc MaiAnh bị tên nọ kéo đi thì nhanh như chớp, người kia đá một cước vào người hắn. Hắn bị cú đá bất chợt nên té xiễng niễng, buông MaiAnh ra ! Tên đầu đảng liền chụp ngay MaiAnh, chỉa họng súng vào người nàng rít giọng nói:

- Đứng im! Nếu các người còn động vọng ta giết cô gái này trước.

Đôi mắt hắn quắc lên trông thật ghê rợn, chứng tỏ lời nói của hắn không phải là lời hâm doạ, khiến vị hiệp nghĩa kia phải đứng yên, nhưng nét mặt không giấu được vẻ giận dữ, xen lẫn lo âu.

Tên đầu đảng một tay vẫn ghìm súng vào MaiAnh, một tay lôi nàng bước tới… Hắn ra lệnh tên đàn em:

- MiLiNi, mày khép cửa khoá nhốt bọn họ, rồi chạy ra ngoài mau lên.

MaiAnh bị tên đầu đảng kè nòng súng bên hông kéo đi. NiNa khóc lóc kêu gào thật thản thiết:

- Cô nương! Đừng bắt cô nương tôi! Xin đừng bắt cô nương tôi!

Bị hắn kéo đi, MaiAnh cố trì níu bàn ghế trong phòng, miệng la hét chống đối. Tên nọ nổi quạu lấy khăn tay nhét vào miệng nàng, rồi vác nàng lên vai đi tuốt ra ngoài.

Bên ngoài ba tên đàn em đã lên ngựa chờ sẵn. Chỉ còn một tên đứng dưới đất giữ giây cương chờ tên đàn anh lên yên ngựa. Dĩ nhiên MaiAnh được hắn đỡ lên ngồi chung ngựa với tên đầu đảng.

Cả bọn phóng ngựa như bay trong đêm tối. MaiAnh không rõ phương hướng đâu là đâu?

Một lúc sau bọn người và ngựa đến khu rừng. Tên đầu đảng đỡ nàng xuống ngựa và đặt nàng ngồi tựa lưng nơi gốc một cây cổ thụ. Để nàng không thể chạy trốn, hắn trói hai tay hai chân nàng chụm lại nhau.

Trước tình thế ấy MaiAnh không thể chống cự, cũng không thể la hét, bởi miệng vẫn còn bị trám bởi chiếc khăn dơ bẩn hôi hám của hắn lúc nãy.

Bấy giờ dưới ánh trăng chênh chếch, MaiAnh trông rõ năm con ngựa của bọn cướp đứng sừng sựng nơi bìa rừng. Ba tên đàn em chia nhau đi kiếm củi để đốt lửa. Một tên khác khệ nệ mang từ lưng ngựa xuống… nào rượu, thịt, nào bánh mì nào trái cây… Những thứ mà chúng vơ vét từ nhà bếp của khách điếm lúc nãy.

Tên đầu đảng nằm nghiêng nghiêng bên đóng củi, chờ bọn đàn em đốt lửa. Hiện chúng đã lột khăn che mặt. Vì vậy MaiAnh nhận ra là một bọn trai trẻ không quá 30 tuổi. Nhìn chúng không đến đổi ghê sợ hung dữ lắm, nếu không có râu lún phún trên mặt và đầu tóc lù xù.

Lửa nhóm lên rồi thì cả bọn ngồi quây quần chia chác tiền bạc. Nghe chúng nói chuyện với nhau, MaiAnh biết được chúng đã cướp nhiều nơi khác trước khi đến khách sạn nàng lưu ngụ.

Vì nàng ngồi thụt phía trong, nên không thấy rõ số tiền chúng vơ vét có được bao nhiêu? Nhưng chắc chúng thu hoạch khá nhiều nên phải mất cả nửa giờ mới xong việc phân chia.

Tuy là vào mùa hè tháng tám, nhưng giữa khuya nơi rừng hoang, khí trời lành lạnh. Bọn người quây quần bên lửa ăn nhậu, không đếm xỉa gì đến cô gái ngồi đó, nước mắt đổ dài!

Nào ai thấu được nỗi khổ của nàng? Cuộc đời ba chìm bảy nổi, hoạn nạn liên miên…

Đời nàng sao cứ phải là nạn nhân của đàn ông? Nay lọt vào tay bọn hôi tanh, tấm thân làm sao thoát khỏi điều nhơ nhớp?

Nàng biết rõ sau khi ăn uống no nê, bọn họ sẽ thay phiên hành hạ thân xác mình, rồi sau đó sẽ thủ tiêu để phi tang tội lỗi.

Đêm nay có thể là đêm cuối cùng trong đời của một giai nhân chết tức tửi giữa rừng núi hoang vu!

Phải chi nàng có chồng, có người yêu bên cạnh, thì đâu đến nỗi sa vào hoàn cảnh này?

Nàng có chồng mà vẫn như không có! Vì chồng không cùng sóng bước trên đường đời, không cùng chung chăn gối! Nàng cũng đã có người yêu. Nhưng người yêu khi trước đã bỏ nàng đi cưới vợ. Còn người yêu hiện tại, nàng không biết đang lưu lạc phương nào?

Trước sau gì nàng cũng một thân bơ vơ! Những lúc gian nguy khốn khổ như vầy MaiAnh mới nghe thấm thiá đời một người đàn bà cô độc! Có ai lo lắng che chỡ cho một người đàn bà đơn chiếc?

Nghĩ đến đó nàng sực nhớ người nghĩa hiệp khi nãy. Một người không hề mở miệng nói, nàng ví như bức tượng đồng, bỗng mở miệng can thiệp và ra tay cứu giúp nàng. Sau đó có lẽ vì thấy tên đầu đảng uy hiếp nàng, người ấy lo sợ an nguy của nàng nên đành phải buông xuôi!

Nàng nhớ lại hình hài người ấy uy dũng như thần, dung nghi cao quí, mà không biết là dân xứ nào?

Nàng không quên đôi mắt đẹp của người ấy long lên giận dữ khi nàng bị bọn cướp bắt đi. Giọng nói trầm ấm của người ấy nàng có cảm tưởng như đã từng nghe qua, nhưng không nhớ rõ là ở đâu? Người quen hay lạ?

Trời về khuya, trăng càng sáng tỏ. Ánh trăng xuyên qua kẻ lá, giăng mắc trên cành, đem cho khu rừng chút ánh sáng lung linh kỳ ảo!

Bấy giờ bọn họ đã chếnh choáng hơi men. Tên đàn anh bắt đầu nhớ đến cô gái…

Một ngày hưởng thụ tròn đầy… nào tiền bạc châu báo… nào rượu thịt… Giờ thì chỉ còn món chót «ái tình», mà giai nhân đã có sẵn, cho nên cả bọn đồng nhao nhao vì cơn dục tình sôi phừng phực trong người.

Nghĩ mình là đàn anh có quyền hưởng thụ trước, tên đầu đảng tiến về phía MaiAnh… Áo hắn đã cỡi ra và vứt xuống đất. Tay hắn bắt đầu cỡi nút quần… Hắn từ từ tiến tới…

Trong khi ấy bọn đàn em cãi nhau om sòm. Vì tên nào cũng muốn mình là kẻ hưởng thụ thứ hai, sau tên đàn anh.

MaiAnh nghe bọn người thô lỗ tranh cãi nhau về chuyện hiếp dâm mình, lòng uất ức tức giận đến cực điểm!

Nàng tự biết lần này không còn hy vọng thoát khỏi bọn cường đạo. Chắc là nàng sẽ phải chết với tấm thân ô nhục! Nhưng trước khi chết nàng phải khiến chúng tranh giành ấu đả chém giết lẫn nhau, thì cái chết của nàng đỡ tức tửi phần nào.

Cũng nhờ lúc nãy trong khi cả bọn ăn uống, một tên đã rút cái khăn trong miệng nàng ra, nên giây phút khẩn trương này MaiAnh có thể mở miệng. Nàng cao giọng nói:

- Các ngươi đừng tranh giành cãi vã nữa! Chính ta là người có quyền chọn lựa ai đến với ta trước, chớ không do các ngươi.

Câu nói của nàng làm cả bọn chạy ùa tới như bầy ong vỡ ổ! Tên đầu đảng vừa tuột quần nửa chừng, thấy bọn đàn em ùa tới, tức giận thét lên:

- Tụi bây dám tranh với tao nữa à?

Dục tình đang sôi sục, bọn đàn em dường như chẳng còn nể mặt tên đàn anh. Chúng xôn xao nói:

- Tiền bạc của cải chia đều, sao món này anh chẳng công bằng?

Tên đàn anh quát hỏi:

- Tụi bây nói vậy nghĩa là sao?

Một tên trong bọn lên tiếng:

- Tôi nghĩ, chúng ta phải bắt thăm, hoặc để cô gái đó lựa chọn ai trước.

Tên đầu đảng huênh hoang nói:

- Chúng mầy muốn bắt thăm thì tự bày cuộc giữa chúng mầy.

Hắn vừa nói vừa tuột phăng quần hắn quăng ra. Chỉ còn mấy bước nữa thôi hắn có thể chạm vào người cô gái…

Bọn đàn em của hắn máu nóng cũng dồn lên, không thể kềm chế được nữa, cùng hùn hục bước tới…

Nhìn thấy một bọn khát tình sắp sữa tấn công mình, MaiAnh kinh hoàng la lên:

- Các ngươi đến hiếp dâm ta thì có thú vị gì? Trong bọn các ngươi, nếu ai là người hùng mạnh can đảm nhất thì ta nguyện làm người tình trọn đêm nay và trọn đời ta nữa…

Tên đầu đảng vì trần truồng như nhọng nên không có vũ khí trong tay để biểu diễn thế mạnh. Bọn đàn em đồng loạt rút súng ra…

MaiAnh khiêu khích thêm:

- Ai thắng cuộc sẽ chiếm hữu ta một mình, chẳng sướng hơn là phải chia chác sao?

Câu nói của nàng làm chúng đập loạn nhau. Tên đầu đảng chạy vút tới đống áo quần của hắn, mò mẩm tìm kiếm được súng. Hắn lập tức chĩa súng vào bọn đàn em lãy cò, cùng lúc với tiếng quát:

- Chúng mày chết hết đi!

Phát súng bay ra làm một tên bị trúng đạn, ngã lăn xuống đất. Hai tên khác hoảng sợ cấm đầu bỏ chạy. Tên đầu đảng khoan khoái cười ha hả…

Chợt MaiAnh nghe một tiếng «huỵch». Tiếng cười của tên đầu đảng chưa dứt, hắn đã nằm giẫy giụa trên vũng máu.

Quá sợ hãi MaiAnh nhắm mắt lại.

Bấy giờ trên chiến trường chỉ còn lại một tên vừa giết đàn anh của hắn. Trong bọn hắn là người dũng mãnh cao lớn nhất, râu để bít cả khuôn mặt.

Hắn từ từ bước tới… nhưng không tiến về phía MaiAnh!

Vũ trụ hiện giờ chỉ còn hắn với nàng nên hắn không vội gì. Hắn bận lấy số bạc vừa được chia chác lúc nãy nơi hai xác chết của đồng bọn trước khi hưởng thụ ái tình.

Bước chân của hắn thật nhẹ…

Vì quá sợ hãi MaiAnh nhắm nghiền đôi mắt, không biết hắn đang cận kề bên cạnh mình. Chừng nghe hơi thở ồ ồ của hắn bên tai, MaiAnh kinh hoàng mở mắt ra…

Hắn quỳ bên cạnh nàng, tay lăm le con dao nhọn…

Nghĩ hắn sắp giết mình, MaiAnh chết điếng ngồi im, không nhúc nhích, mắt nhắm lại chờ giây phút của tử thần…

«Bực», tiếng dây thừng bị cắt đứt. MaiAnh giựt mình đánh thót, cũng vừa lúc đôi chân của nàng được trả tự do. MaiAnh mừng rỡ mở mắt ra… Dây trói trên tay nàng cũng đã đứt ra.

Hoá ra hắn dùng dao để trả tự do cho tay chân nàng! Con dao tuy nhỏ nhưng thật nhọn và thật bén, nên chỉ một cái phớt nhẹ thôi, dây trói tay chân nàng đã đứt lìa!

Nỗi vui mừng được giải thoát trong lòng MaiAnh vụt tắt ngấm, khi nhìn thấy gương mặt hắn hiện giờ là của một tên khát «ái tình».

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, hơi thở hổn hển, đặc mùi rượu. Hắn cố nở một nụ cười khả ái trước mặt người đẹp và lật nàng nằm xuống.

Hai tay thô bỉ và dơ bẩn của hắn từ từ mở nút áo của nàng…Đôi hồng đào tròn trĩnh như hai ngọn đồi nhấp nhô phơi bày khiến đôi tay hắn run run… Hắn bắt đầu mò mẫm cỡi váy…

MaiAnh lại chết điếng, mắt nhắm lại cùng lúc với váy bị xé toạt ra… Trọn tấm thân ngà ngọc của giai nhân từng làm si mê một Đại-đế bá chủ Âu Châu, giây phút này có lẽ đã làm đứng tim tên đại đạo?

Tay chân hắn run rẩy, môi miệng hắn giựt giựt… Hắn loay hoay mãi một lúc mới trút bỏ được lớp áo quần trên người hắn.

Không chần chờ thêm nữa, hắn phóng lên người nàng… Hắn không hay biết là nàng đã bất tĩnh tự bao giờ?

«Phực».

Chẳng biết từ đâu có một tia sáng bay đến như một ánh sao xẹt?

Tên cướp chỉ kêu lên một tiếng «hự» thì trọn khối thịt của thân người hắn đè bẹp lên mình nàng.

Ánh sao xẹt gây tiếng động ấy thật ra chỉ là cây dao nhọn. Chính là con dao mà khi nãy tên cướp dùng để cắt dây trói cho MaiAnh! Và bây giờ chính con dao đó cấm trên lưng tên cướp «ái tình»!

Bị khối thịt nặng nề đè lên, MaiAnh chờn vờn nửa tỉnh nửa mê…

Trong mơ mơ hồ hồ nàng thấy một người cao lớn hùng dũng từ trong lùm cây tiến ra… Rồi nhanh như chớp người ấy đá một cước vào thân tên đại đạo, làm trọn cái xác nặng nề của hắn văng bắn ra xa.

Người ấy gập mình xuống bồng MaiAnh lên… Hình như người ấy rất xúc động trước tấm thân lõa lồ của nàng nên không dám nhìn nàng, nhặt ngay mãnh áo dưới đất của tên đại đạo che đậy những chỗ hở trên thân thể nàng.

MaiAnh vẫn chưa tỉnh hẳn! Nàng nghe như có tiếng huýt sáo… Tức thì từ nơi bìa rừng có một con tuấn mã chạy phăng phăng tới… Người ấy ôm MaiAnh vào lòng, phóng lên yên ngựa sãi như bay…

° °

Mở mắt ra MaiAnh thấy NiNa đang thút thít khóc. Đứng bên cạnh người tớ gái là người đàn bà mập mạp vợ chủ quán trọ. Bà ta cũng giương mắt lo âu nhìn nàng.

MaiAnh nhắm mắt lại để hồi nhớ mọi việc xảy ra… Nhớ đến giai đoạn kinh hoàng sắp bị tên cướp cưỡng dâm thì được cứu. Nàng không nhớ người cứu mình là ai? Nhưng cũng đoán rằng người đó đã cứu nàng đưa về đây.

Nàng ngồi bật dậy hỏi NiNa:

- Ai đã cứu ta? Ân nhân ta là ai vậy?

NiNa nhận thấy chủ chưa an định tâm thần, nên vội vàng trấn an:

- Xin cô nương an tâm. Ân nhân chính là vị khách trọ cùng khách sạn của chúng ta. Hiện người đã về phòng. Chốc nữa người sẽ trở lại thăm cô nương.

Câu trả lời của NiNa làm con tim MaiAnh đập liên hồi. Nàng không ngờ một người ngoại quốc qua đường mà có lòng nghĩa hiệp như thế!

Hèn chi trong lúc mơ mơ tỉnh tỉnh… nàng có thấy một người dáng dấp uy dũng, gương mặt lạ lùng chừng như quen.

À thì ra bức tượng thần mà nàng đã lưu ý ngay khi ông ta tới khách sạn, cũng chính là người từng can thiệp khi MaiAnh bị bọn cướp bắt đi!

Một chút cảm tình len lỏi vào hồn… Nàng muốn gặp người ấy để nói lời tạ ơn.

Có tiếng gõ cửa thật nhẹ.NiNa chạy nhanh đến cửa mở, hé mắt nhìn ra ngoài… Trong khi MaiAnh lýnh quýnh vén lại mái tóc.

Một giọng nói thật trầm vang lên:

- Phu nhân đã tỉnh chưa? Tôi có thể vào thăm được không?

Tiếng đáp của NiNa:

- Cô nương tôi rất mong được gặp ân nhân. Kính mời vào.

Người ấy bước vô. NiNa và người đàn bà chủ khách sạn nhanh chân đi ra ngoài.

Người mới bước vô dường như đang xúc động nên lặng im không nói gì.

MaiAnh ngước mặt lên… bắt gặp người ấy nhìn mình bằng đôi mắt buồn xa xăm diệu vợi... lòng xúc động cúi mặt xuống, nói giọng hơi run:

- Thiếp không biết lấy gì để đền ơn cứu tử, chỉ biết nói mấy lời cảm kích biết ơn…

Người ấy mỉm cười ngắt lời nàng:

- Có gì đâu mà phu nhân bận tâm? Phàm kẻ qua đường gặp điều chướng mắt đều phải ra tay. Tôi chỉ ân hận là tìm thấy phu nhân hơi trễ, khiến phu nhân phải kinh động bao phen!

MaiAnh nhỏ nhẹ:

- Cũng may là bọn chúng chưa kịp làm gì thiếp thì ân nhân đã giải cứu. Ơn này thiếp nguyện khắc dạ ghi…

Người ấy lại chận lời nàng:

- Phu nhân lại nói điều ân nghĩa! Tôi đến đây chỉ là muốn biết sức khoẻ phu nhân ra sao?

- Thiếp bị lạnh vì trọn đêm trong rừng. Nhưng bây giờ thì đã khoẻ lại rồi.

Nàng đáp với nụ cười lên ánh mắt. Người ấy chừng như cũng rất vui mừng theo nàng?

MaiAnh hỏi:

- Nhờ đâu ân nhân tìm ra thiếp?

- Khi phu nhân bị chúng bắt đi rồi, chúng tôi phá cửa phòng ra ngoài. Tôi với người nhà của tôi, cùng với gia nhân của phu nhân chia nhau đi tìm bọn cướp. Tôi may mắn đi đúng hướng, nhờ thấy ánh lửa leo lét trước khu rừng. Khi tôi tới nơi thì bọn chúng đang thanh toán nhau nên không lưu ý đến tôi. Tôi liền núp nơi lùm cây chờ cơ hội… Và khi còn lại một tên tôi lập tức ra tay.

MaiAnh nói giọng cảm động:

- Nhờ ân nhân ra tay kịp lúc mà thiếp không bị ô nhục…

Người ấy dường như sợ bị xúc động nên nói lảng:

- À, người nhà của tôi và gia nhân của phu nhân chưa trở lại. Nhưng phu nhân yên tâm! Chúng tôi đã hẹn đến lúc trời sáng nếu không tìm ra phu nhân thì mọi người quay trở lại đây bàn kế hoạch mới.

Nghe người ấy kể, MaiAnh mới vỡ lẽ ra đến giờ chưa thấy Chư đến thăm chủ vì chàng ta đang xống xáo tìm chủ bên ngoài.

Nàng nhìn qua cửa sổ thấy trăng đã khuất, bình minh bắt đầu lấp ló dưới chân trời… Như vậy là trời sắp sáng rồi! Như vậy là gần trọn một đêm nàng sống trong hãi hùng!

Thấy nàng trầm ngâm, người ấy từ giã:

- Tôi xin giã từ để phu nhân an nghỉ. Sáng này chúng tôi phải đi rồi. Chắc phu nhân cũng phải lên đường?

MaiAnh cảm nghe thương tiếc cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với con người xa lạ này. Nàng không đáp, lại hỏi:

- Dám hỏi ân nhân từ xứ nào tới? Người có thể cho thiếp rõ quí danh?

Người ấy sắp bước đi, nghe nàng hỏi liền đưa mắt nhìn nàng một lúc mới đáp:

- Tôi là dân một nước thấp hèn, đâu đáng gì để phu nhân biết họ tên? Vả chăng giống dân da màu như chúng tôi làm sao có cái vinh hạnh làm quen với người da trắng? Xin phu nhân hãy quên đi cuộc tương ngộ hôm nay.

Giọng nói của người này trầm trầm, chất chứa muôn ngàn sầu thảm. MaiAnh tự hỏi:

«Tại sao một người có phong cách sang cả thế kia lại mang một tâm trạng bi thương mặc cảm?»

Nàng muốn nói đôi lời giải toả, nhưng không biết phải mở miệng nói sao, chỉ ấp úng khi người ấy bước đi:

- Thưa ân nhân… Thiếp…

Người ấy quay mặt lại chờ nghe MaiAnh nói tiếp… Nhưng nàng vụt chồm dậy lấy áo choàng khoác vào mình, rồi tuột xuống giường chạy đến rương hành lý lấy ra một vật trao cho người ấy và nói:

- Ơn cứu tử thiếp không biết lấy chi đền đáp. Vật mọn này thiếp xin tặng ân nhân để lưu lại kỷ niệm của cuộc tao ngộ hôm nay. Mong ân nhân không từ chối.

Chừng như quá xúc động trước cử chỉ của nàng, người ấy đứng lặng một lúc mới nhận món quà trên tay MaiAnh.

Đó là một cái đồng hồ nhỏ có nắp đậy.

Người ấy mở nắp đồng hồ, thấy bên trong có lộng chân dung của MaiAnh, mắt ngời lên, nói giọng cảm xúc:

- Cảm tạ phu nhân đã tặng món quà quí giá này. Tôi sẽ giữ nó trọn đời... Bây giờ tôi xin vĩnh biệt.

Người ấy nắm tay nàng, đặt lên đó một cái hôn thành kính, rồi đi thẳng ra cửa…

MaiAnh trở lên giường tìm lại giấc ngủ. Nhưng mắt nàng tuy nhắm, mà vẫn trông thấy hình ảnh người hiệp sĩ trong đêm…

CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

YÊU NGƯỜI KHÔNG DUYÊN SỐ

Cỗ xe ngựa của MaiAnh về đến biệt thự SờSơNa thì trời đã chạng vạng tối. Hơn một tháng trời xa vắng, nay nhìn thấy lại mái nhà thân yêu lòng nàng rộn rã niềm vui.

Khi xe chạy vào sân, cả Chư lẫn MaiAnh với NiNa đều kinh ngạc vì đèn đuốc trong nhà đốt sáng rực y như có một cuộc đại lễ? Các cửa sổ đều mở nên từ ngoài nhìn vào thấy trang hoàng đầy những lọ hoa tươi và tiếng cười ầm ỉ từ bên trong vọng ra.

MaiAnh chưa kịp xuống xe, chợt thấy trong nhà đi ra một toán đàn bà xiêm y rực rỡ như ngày dạ hội, điệu một người đàn ông cao lớn tướng tá phương phi, người nào vẻ mặt cũng tươi cười. Họ đi thẳng tới chỗ đậu xe và người đàn ông mở cửa xe cho nàng rồi nói:

- Chào mừng ngày trở về của công-nương con gái Hầu-tước ĐờSơNa. Chúng tôi vô cùng mừng rỡ ngày trở lại của công-nương sau một chuyến đi xa.

MaiAnh xúc động không nói được lời! Trước mắt nàng là Thân-vương TaLâyRăn với Vương-phi và bạn bè quen biết tổ chức đón tiếp nàng trở về thật long trọng. Nhất là họ tên quí phái ĐờsơNa của nàng bấy lâu che giấu, giờ được thừa nhận!

HamLinh chạy tới ôm MaiAnh mừng mừng tủi tủi, khiến MaiAnh cảm động rưng rưng…

Thân-vương TaLâyRăn tươi cười, cao giọng nói:

- Hỡi các bạn! Ngày hôm nay chúng ta hân hạnh kết tình thân thiết với vị Nguyên-phi của SenAnNa.

MaiAnh giựt mình đánh thót! Nàng không hiểu tin này ai đã loan ra? Nàng còn đang ngơ ngác, đã bị mọi người điệu vào nhà.

Vào trong nàng gặp AĐờLài và AnDu đón nàng bằng đôi mắt ướt lệ. Nàng nghẹn ngào hỏi:

- Do đâu mọi người biết hôm nay cháu về?

AnDu mỉm cười, rút trong túi áo ra một tờ giấy trao cho MaiAnh bảo:

- Nhờ tờ giấy này đó.

MaiAnh liếc mắt đọc nhanh mấy hàng chữ như vầy:

«Hoàng-đế cho vời nguyên-phi SenAnNa ngày thứ tư 27 tháng 8 đến trình diện ở văn phòng hoàng-cung lúc 16 giờ chiều. Ký tên DuRóc».

Ngày 27 tháng8 tức là ngày mai. Hèn chi mọi người đều biết hôm nay nàng phải về đến nhà! Cơ quan tình báo của NãPháLuân quả thật đáng sợ!

MaiAnh run giọng hỏi AnDu:

- Bác đoán hoàng-thượng sẽ nghĩ thế nào về cuộc hôn nhân của cháu?

- Ai mà biết được ông ta nghĩ gì! Có điều ta chắc chắn là ông ta sẽ nổi giận…

MaiAnh rùn vai nói:

- Cháu cũng đoán chắc sẽ có cơn thịnh nộ. Nhưng cháu sợ gì chớ? Hoàng-đế có cuộc đời của hoàng-đế, cháu có cuộc đời của cháu.

Nàng nói câu sau cùng với vẻ mặt u ám. AnDu xiết tay nàng tỏ vẻ an ủi. MaiAnh bỗng đổi nét mặt vui tươi nói:

- Tuy đường xa mệt mỏi, nhưng bạn bè chí tình làm lễ đón rước nên cháu không thể bỏ mặc họ. Cháu nhờ bác thay cháu tiếp khách trong giây lát. Cháu lên phòng lau rửa sơ qua sẽ trở xuống bồi tiếp mọi người.

Nàng quay sang cô, âu yếm hỏi.

- Cô khoẻ không cô?

- Ta chỉ mong và nhớ con thôi, chớ có đau bệnh gì đâu? Cháu trở về là toà nhà bớt trống lạnh.

MaiAnh hôn lên trán cô và toan bước đi, vụt quay mặt hỏi nhỏ AnDu:

- Còn… ĐạtSơn?

- Không có tin tức gì! Bác nghĩ, chắc ĐạtSơn còn lênh đênh trên biển cả và lá thư của cháu chắc còn nằm ụ một chỗ!

- A!

MaiAnh kêu lên một tiếng, y như tiếng kêu tuyệt vọng, tim nghe đau nhói, toàn thân lạnh buốt!

Biết rằng mọi sự đã rồi! Biết rằng dù ĐạtSơn chưa nhận được thư, hay đã nhận được thư, cuộc đời nàng cũng đã đi vào khoảng đường định mệnh! Nhưng không hiểu sao nàng vẫn muốn gặp lại chàng?

Những tháng ngày chờ đợi thương tưởng… đã làm cho mối tình si mỗi lúc một cao dày. Nay tuy nàng đã mang họ tên kẻ khác, nhưng hình bóng của người hùng đại dương vẫn còn in sâu trong tim óc, nàng chưa muốn quên chàng và cũng không thể quên chàng!

° °

Tối hôm ấy là buổi tối đầu tiên MaiAnh xuất hiện chỗ đông người với danh vị nguyên-phi SenAnNa.

Hôm từ LuCa trở về nàng bị NãPgáLuân gọi vào cung quỡ trách «việc nàng lấy chồng bí mật, không xin phép hoàng-đế!». Và MaiAnh đã trả lời:

- Thiếp lấy chồng bí mật, nhưng hoàng-thượng đã biết thì đâu còn bí mật nữa? Còn lý do tại sao lấy chồng khẩn cấp chắc Ngài cũng rõ vì sao?

NãPháLuân cười cười nói:

- Cũng may Công-Tằng cho ta biết nàng đã có thai, nên ta thông cảm lý do nàng đi lấy chồng. Ta chỉ trách nàng tại sao không thông báo cho ta biết trước?

MaiAnh đáp giọng buồn thiu:

- Báo tin cho Ngài? Làm sao thiếp có thể báo tin cho Ngài khi mà thiếp không có quyền gặp Ngài kể từ buổi hôn lễ của hoàng gia? Giờ đây mọi sự đã an bày, Ngài có quỡ trách thiếp cũng bằng thừa! Thiếp chỉ muốn biết ai đã cho tin Ngài việc thiếp kết hôn với thái tử CôRaĐô?

Thấy MaiAnh có vẻ oán hận, NãPháLuân dịu giọng:

- ÊLiSa có làm bản tường trình về thái-tử CôRaĐô của SenAnNa kết hôn với công-nương ĐờSơNa. Ta cũng được biết chồng nàng mắc bệnh nan y, nên cuộc hôn nhân chỉ bằng hình thức. Ta… ta rất mừng biết đuợc điều đó! Vì ta vẫn muốn nàng… không thuộc về ai hết!

MaiAnh trố mắt kinh ngạc nhìn NãPháLuân…

Người đàn ông mà trước kia nàng si mê điên đảo, ví như thần tượng duy nhất trong đời. Giờ sau khi nghe câu nói đó, thần tượng trong tim nàng đã hoàn toàn sụp đổ!

Trước mắt nàng người đàn ông quyền uy ấy chỉ là một người ích kỷ nhất trong bọn đàn ông!

Kể từ buổi hội ngộ với người tình cũ NãPháLuân, MaiAnh chán nản không thiết gì nữa!

Với danh vị nguyên-phi SenAnNa của Ý, nàng được mời tham dự tất cả buổi họp mặt của hoàng gia và ngoại giao đoàn. Nhưng MaiAnh không chấp nhận lời mời một ai!

Đêm nay nàng vì TaLâyRăn đến tận nhà nài nĩ, MaiAnh nễ tình một vị thân-vương nên miễn cưỡng ra đi.

Sở dĩ TaLâyRăn có ý muốn mời nàng, vì nghe nói đêm nay vui lắm. Toà đại-sứ Áo tổ chức một buổi dạ hội mời mấy trăm quan khách với sự hiện diện của hoàng-đế NãPháLuân và tân hoàng hậu. Sau buổi tiệc sẽ có cuộc đốt pháo bông lạ mắt mua từ Trung Hoa.

Nàng đi bên cạnh TaLâyRăn trong lớp xiêm y lộng lẫy, mà trong lòng ủ ê tột cùng. Thiên hạ quanh nàng cười cười nói nói… Những lời chào vang vang bên tai, những cái tay bắt mặt mừng, những nụ hôn chào đón ngưỡng mộ…

Đứng giữa rừng người ấy MaiAnh cảm thấy lạc lõng bơ vơ nên ít nói ít cười. Nhan sắc khuynh thành của nàng làm cho đàn ông trong phòng hội lưu ý. Nhưng ánh mắt của giai nhân như hướng về chốn xa xăm dịu vợi nào… Hồn phách nàng hình như đang ở đâu đâu… nên những cái liếc mắt đưa tình của những người chiêm ngưỡng không làm nàng mảy may giao động!

Bỗng trong các đầu nhô cao hơn hết, MaiAnh chợt thấy một mái tóc bồng bềnh rất là đặc biệt, làm tim nàng đập rộn lên.

Nàng chú ý nhìn kỹ người ấy… Một gương mặt xương xương với màu da nâu sậm. Giữa biển người, hình dáng cao đẹp và đôi vai rộng của người ấy như làn sóng hào hùng của đại dương làm trấn áp những gợn nước lăn tăn…

Thật là bất ngờ! Chẳng lẽ người giống người?

MaiAnh bàng hoàng kêu lên:

- Đạt Sơn!

Tiếng kêu của nàng khiến TaLâyRăn lưu ý. Ông ta cũng vừa thoáng thấy người ấy nên nói:

- Tôi vẫn nghi ngờ ĐạtSơn có mặt ở đây với tính cách Đại-diện của chính phủ Hoa-Kỳ.

MaiAnh mừng ra mặt hỏi.

- ĐạtSơn làm Đại-sứ? Có lẽ nào!

TaLâyRăn cười giải thích:

-Tôi nói ĐạtSơn làm Đại-diện cho chính phủ Hoa-kỳ không có nghĩa là chức Đại-sứ. Nguyên phi cũng biết hiện nay Anh và Tây-Ban-Nha đang gây chiến với nước ta. Mỹ còn đứng trung lập trên chiến trường Âu Châu. NãPháLuân muốn Mỹ nằm ngoài cuộc chiến tranh cho nên phải ve vuốt thương lượng với Hoa-Kỳ về mặt quân sự. ĐạtSơn có thể là đại-diện quân sự Mỹ, hay nói đúng hơn là về mặt hải quân.

TaLâyrăn vừa dứt câu thì NãPháLuân và tân hoàng-hậu xuất hiện, nên mọi người đồng vẹt hai bên làm lối và nghiêng mình chào khi hai người họ tiến vào hội trường.

Cũng như lúc nào, NãPháLuân vẫn mặc quân phục, áo ngắn, quần bó sát và giày bốt cao đến gối. Hoàng-hậu mặc áo màu hồng, kết kim cương.

Mọi người đều đưa mắt hướng về Hoàng-đế và Hoàng- hậu. Chỉ riêng MaiAnh đôi mắt không rời gương mặt của ĐạtSơn.

Hình như ĐạtSơn không trông thấy nàng? Ánh mắt của chàng cũng như tất cả mọi người đều hướng về NãPháLuân.

NãPháLuân thì chẳng lưu ý nhìn ai ngoài bà vợ!

Lúc bấy giờ quan khách đều đổ xô theo đôi vợ chồng hoàng-gia ra sân cỏ. Một phần cũng vì trong nhà nóng bức, mà có lẽ vì hoa pháo sắp sửa phóng lên nên ai nấy cùng ra ngoài trời để nhìn ngắm.

Bị đẩy đưa theo làn sóng người ồ ạt, MaiAnh thất lạc TaLâyRăn, mà cũng mất dấu ĐạtSơn!

Ngoài trời tuy có đèn giăng mắc đó đây nhưng ánh sáng mờ ảo, lại thêm người người chen chúc, nên khó mà tìm thấy được nhau.

Trong khi thiên hạ vui vầy, MaiAnh đứng yên một chỗ, đôi mắt dịu vợi trông tìm người yêu…

Phải!

Những tháng ngày nhớ nhung mong đợi, tưởng như không còn cơ hội gặp lại người đàn ông mà từ lâu không giây phút nào nàng không nghĩ tới.

Mối tình này thật lạ lùng! Nó không vũ bão như khi nàng yêu Sạc ĐờNi, tức NãPháLuân, mà nó như ngọn lửa ầm ỉ cháy mỗi ngày một to lớn thêm!

Tình yêu với NãPháLuân tạo nên bởi sự gần gủi của xác thịt. Còn tình đối với chàng thủy thủ kết tinh bằng nỗi nhớ niềm thương, bằng những tháng ngày dài mỏi mòn trông đợi, bằng con tim se sắt tuyệt vọng, bằng những ân hận nuối tiếc và bằng những ước mơ không thành!

Tất cả những thứ ấy đã un đúc tạo thành mối tình này khác biệt hơn bất cứ mối tình nào, thánh khiết hơn bất cứ tình yêu nào, nên ắt phải tồn tại mãi mãi?!

Nàng yêu người ấy với tất cả lòng náo nức khi gặp lại. Sự hiện diện của người ấy trước mặt nàng, tưởng đã đủ. Nàng không cần thắc mắc tại sao chàng về BaLê mà không tìm gặp nàng?

Một ánh hào quang toả ra giữa màn trời đêm bởi những tràng hoa pháo, giúp MaiAnh tìm thấy lại gương mặt của ĐạtSơn.

Chàng đứng xa chỗ nhóm người đang châm lửa, tay chấp sau đít, mắt theo dõi những cử động của những người kia một cách bâng quơ, y như buổi thanh nhàn đứng trên boong tàu nhìn mây nước…

Hình ảnh của chàng đẹp và thơ mộng đã lôi cuốn bước chân MaiAnh xích lại gần… Nhưng quả thật không phải dễ dàng! Vì cả hai cách ngăn bởi vô số quan khách đang quân quần bên NãPháLuân.

MaiAnh ngóng cổ lên, len lỏi giữa rừng người để tiến về phía chàng… Bấy giờ nàng đã đến được một mô đất cao, bầu trời bỗng lóe lên ánh hào quang trăm màu nghìn sắc. Hoa pháo bay bay tỏa rợp cả một vùng…

Trong cảnh sắc huy hoàng ấy ĐạtSơn chợt trông thấy MaiAnh. Mắt chàng biểu lộ vừa kinh ngạc, vừa mừng vui, vừa tha thiết…

Nhưng tất cả trạng thái ấy tan biên nhanh, nhường lại sắc mặt buồn buồn… MaiAnh không hiểu tại sao?

Nàng nhìn chàng sững sờ, đôi môi mấp máy, đôi mắt thiết tha rưng rưng… Nàng chờ đợi được chàng ôm vào lòng để khóc thật nhiều và cũng để cười thật nhiều trong buổi tương phùng.

Thấy MaiAnh, ĐạtSơn không còn đứng chỗ cũ. Chàng len lỏi tiến về phiá nàng… Bước chân của chàng không có vẻ gấp rút, nét mặt của chàng từ tốn nghiêm trang chớ không tỏ vẻ hớn hở như lần gặp gỡ trước.

MaiAnh chờ đợi… chờ đợi…

Cuối cùng hai người cũng được giáp mặt nhau! ĐạtSơn mở lời:

- Chào phu nhân. Về BaLê tôi những mong gặp lại phu nhân. Nhưng quả thật tôi không ngờ tối nay lại có duyên hội ngộ với phu nhân trong buổi dạ hội này. Tôi xin phép tỏ lời ngưỡng mộ nhan sắc khuynh thành của phu nhân đêm nay.

- ……..

Môi miệng của MaiAnh chết cứng không nói được lời nào!

Những tháng ngày chờ đợi người yêu, giờ gặp lại chàng thiếu điều nàng chạy a vào lòng để thủ thỉ những lời yêu dấu. Nàng đâu chờ đợi để nghe những lời khách sáo lạnh nhạt kia?

Vì sao bỗng nhiên chàng đối xử với nàng tệ bạc như thế?

Tim nàng đau nhói như có ai dùng kim chính vào. Miệng nàng đắng nghét như đang đau bệnh. Định mệnh khắt khe khiến nàng yêu người ấy trễ tràng! Nàng yêu người đúng vào lúc người không còn yêu nàng nữa!

Lòng tự ái bỗng nổi dậy. MaiAnh thu hết can đảm cố nở nụ cười. Một nụ cười vô cùng khó khăn, vì môi miệng nàng tê cứng không nhúc nhích được! Nàng phải cố hết sức bình sinh mới có thể phát ra lời:

- Chào ông! Tôi cũng không ngờ gặp lại ông ở đây! Ông về BaLê từ bao giờ vậy?

- Hai ngày nay.

- Thế à?

Sau mấy lời nhạt nhẻo trao nhau, cả hai nín im như hai người câm. ĐạtSơn ngượng ngập không biết nói gì thêm? Còn MaiAnh cổ họng bị nghẹn lại, chỉ chờ có tiếng nấc!

Hai kẻ đứng đối diện bỗng nhiên trở thành hai tượng người bằng đá, trơ trơ…

MaiAnh đưa mắt thẫn thờ nhìn người đàn ông trước mặt… Nàng có cảm tưởng người này không đúng là người nàng từng quen biết. Vì người kia có đôi mắt thiết tha khi cứu nàng khỏi bọn «hắc y nhân», có nụ cười thân ái khi gặp gỡ nàng, có đôi vòng tay nồng ấm khi ôm nàng vào lòng thoát khỏi gian nhà bọn phản động. Người ấy đã từng nhủ AnDu phải chăm sóc cho nàng, bảo Chư phải bảo vệ từng bước chân của chủ…

Đôi mắt của ĐạtSơn cũng dán cứng vào gương mặt của MaiAnh, nhưng không bằng thần sắc thẫn thờ. Mắt chàng mở to ra, như muốn thu hết vào tim óc hình ảnh người con gái chàng yêu. Trong cái nhìn chiêm ngưỡng ấy có vướng vất nỗi buồn, nỗi tiếc rẽ…

MaiAnh chợt muốn khóc, đôi vai run run. Nàng không dám ngẩng mặt lên, sợ ĐạtSơn trông thấy những dòng lệ vừa chảy dài trên má.

Nàng toan quay lưng đi. Nhưng ĐạtSơn vụt lên tiếng giữ chân nàng lại:

- Tôi xin phép phu nhân…

MaiAnh tươi ngay nét mặt!

Nàng hy vọng được nghe một lời thân ái, vì nghĩ rằng: «chàng còn giận chuyện cũ nên giả vờ lạnh nhạt với nàng».

Nàng ngước mặt lên nhìn chàng với nụ cười thật đẹp, dù bờ mi còn long lanh lệ. Nàng nói thật khẽ:

- Vâng?... anh?

- Tôi xin phép được giới thiệu vợ tôi với phu-nhân.

- Ông?

Nàng không nói thêm được tiếng nào nữa! Lá nhỉ lùng bùng như vừa bị tiếng sét kinh thiên động địa nổ xéo vào tai. Nàng chỉ gọi được tiếng «ông» yếu ớt, rồi toàn thân mền nhũn, sắp sửa sụm xuống...

ĐạtSơn dường như không thấy sắc diện thay đổi của nàng? Chàng quay đầu ra sau, nắm tay một người đàn bà kéo ra trước mặt MaiAnh.

Trong bóng đêm, MaiAnh không lưu ý đến người ấy. Hơn nữa nàng tưởng người ấy cũng như trăm người đàn bà khác trong buổi dạ hội này.

Bây giờ trước mắt nàng, rõ ràng người đàn bà ấy đã mang tên họ Bô-Fo, đã cướp đi cái tên thân ái mà nhiều tháng ngày nàng nghĩ mình sẽ mang tên đó.

Trước một người đàn bà được xem như tình địch, MaiAnh vụt thấy mình không là kẻ bại!

Khi nãy nàng lã người suýt ngất đi khi hay tin chàng đã có vợ. Giờ thấy mặt vợ của người mình yêu rồi, nàng bỗng tươi tỉnh như không.

MaiAnh quả thật không ngờ ĐạtSơn lại có thể cưới một người con gái như thế làm vợ!

Nàng ta mặc chiếc áo đen có đăng ten, thân hình gầy yếu, gương mặt thon nhọn, đôi mắt buồn. Tuổi chắc không hơn tuổi MaiAnh, nhưng lối ăn mặc và trang điểm đã làm cho dung nhan già đi.

Nhìn cách ăn diện của cô ta, MaiAnh đoán có lẽ cô là người TâyBanNha.

Quả đúng như đoán biết của MaiAnh. ĐạtSơn vừa kéo vợ ra trước mặt MaiAnh, vừa nói với vợ bằng tiếng TâyBanNha:

- Tôi muốn giới thiệu nàng người bạn cũ của tôi, nàng cho phép chứ?

- Dĩ nhiên nếu đúng là bạn!

MaiAnh hiểu tiếng TâyBanNha nên có vẻ bất bình về câu nói của vợ ĐạtSơn. Nàng lạnh lùng hỏi cô ta:

- Vì sao bà nghĩ tôi không đúng là bạn?

- Bởi vì hình như xứ này không ai giữ đúng nghĩa tình «bạn» như ở xứ tôi.

MaiAnh cao giọng hỏi thêm:

- Xứ của bà? Chắc bà là người TâyBanNha?

ĐạtSơn vụt trả lời thay cho vợ:

- PhiLa sinh đẻ tại Mỹ, gốc TâyBanNha. Nay là lần đầu tiên nàng viếng ÂuChâu và…

PhiLa ngắt lời chồng:

- Và cũng là lần cuối cùng! Tôi không thích xứ này và cũng không muốn ở lại lâu trên xứ này. Tốt hơn anh nên tính ngày về.

Bỗng nhiên PhiLa đổi giọng khó chịu nói tiếp:

- Người đàn bà này tên gì vậy? Anh hãy nói danh tánh và xuất thân của cô ta cho tôi nghe xem sao?

Tuy PhiLa nói chuyện với chồng bằng tiếng TâyBanNha, nhưng nàng ta cũng thừa biết MaiAnh hiểu tiếng TâyBanNha, vì nãy giờ MaiAnh vẫn đối đáp với hai người họ bằng thứ tiếng ấy. Tất nhiên câu hỏi đó của PhiLa với chồng là cố ý sĩ nhục gián tiếp MaiAnh.

ĐạtSơn đỏ mặt trước thái độ «bất lịch sự» của vợ, toan nói lời xin lỗi MaiAnh nhưng chưa kịp mở miệng, MaiAnh đã cười nhẹ, bảo ĐạtSơn:

- Xin ông an tâm. Tôi không chấp nhất phu nhân BôFo đâu! Bà ấy muốn biết tên họ và xuất thân của tôi. Vậy tôi xin tự giới thiệu: Tôi là Nguyên-phi SenAnNa của Ý, cũng chính là phu-nhân của Thái-tử CôRaĐô.

Sau lời giới thiệu nàng quay lưng bỏ đi vào nhà, muốn tìm lại TaLâyRăn.

ĐạtSơn nhìn theo nàng bằng đôi mắt buồn thăm thẳm… Chàng nắm tay vợ ve vuốt, nhưng trong lòng như đang nghĩ ngợi gì?

Một lúc sau chàng dắt tay vợ theo chân MaiAnh vào nhà. Bấy giờ bên trong giàn nhạc đã bắt đầu hòa tấu cho mọi người khiêu vũ. Từng cặp, từng cặp… ôm nhau dưới ánh đèn mờ.

MaiAnh định trốn mọi người để che giấu nỗi đớn đau đang dày xéo tâm can. Những tháng ngày nhớ nhung thương tưởng… giờ đây gặp lại người nàng yêu trong hoàn cảnh hết sức phũ phàng!

Chàng đã có vợ! Nàng đã có chồng!

Định mệnh trớ trêu, xui chi nàng yêu người ấy trễ tràng? Phải biết con tim đau đớn khốn khổ như thế này, chẳng thà mang mãi lòng thù hận như buổi đầu có hơn không?

Nàng quả thật không may mắn trong đường tình ái! Những người nàng yêu đều là kẻ nàng từng oán ghét. Với NãPháLuân nàng cũng ghét trước yêu sau. Đến khi tháo gỡ được mối tình oan trái ấy, nàng lại đâm đầu vào mối tình oan trái khác là yêu tha thiết ĐạtSơn, cũng chính là người nàng từng oán hận trước!

Duy nhất một kẻ buổi đầu nàng không oán ghét chính là PhanXi, nhưng hắn lại là kẻ đại thù không đội trời chung trong đời nàng!

Vì sao cuộc đời tình ái của nàng trớ trêu như vậy?! Tốt hơn hết nàng không nên yêu ai! Tốt hơn hết nàng thù hận và xa lánh tất cả bọn đàn ông!

Nàng muốn như thế, không biết con tim nàng có thể thực hiện không?

Trong khi tâm tư đau đớn ê chề, MaiAnh trông thấy Nã-PháLuân đang ngồi rù rì với vợ… Nàng chán ngấy quay mặt hướng khác định đi khỏi phòng nhảy, bỗng chạm mặt ĐạtSơn đang dìu vợ theo điệu nhạc. Tuy nét mặt chàng có vẻ làm bổn phận chìu vợ hơn vui thích, song cũng làm cho tự ái của MaiAnh bừng bừng nổi dậy.

Nàng ngẩng đầu cao lên… chợt thấy bá-tước CôVaNép, người Nga, đang nhìn mình với ánh mắt si tình. MaiAnh vốn nghét tên này vì lối tán gái như đỉa đeo của ông ta. Song trong giờ phút này nàng muồn mượn người ấy để trả thù hoàn cảnh bị người bỏ rơi!

Nàng mỉm cười tình tứ với CôVaNép, khiến ông ta sướng như điên, chạy tới bên nàng van xin:

- Nguyên-phi cho tôi được vinh hạnh nhảy với người chứ?

MaiAnh cười tình:

- Thiếp hân hạnh.

Nàng ôm hơi sát CôVaNép và thủ thỉ vào tai ông ta:

- Bá-tước hãy hôn thiếp đi chứ? Sao Ngài có vẻ ngớ ngẩn như vậy?

Bỗng nhiên được nàng cho phép hôn, CôVaNép tưởng như hồn phách bay lên cung trăng! Hắn không hiểu tại sao mình có thể lọt vào mắt xanh của giai nhân mà ít phút trước đó khi đối mặt với nàng trong phòng hội hắn đã nói nhiều lời tán tỉnh, song người đẹp không thèm nhìn nửa mắt. Giờ đây không những được ôm nàng nhảy, còn được mời hôn.

Mới đầu CôVaNép tưởng mình đang nằm mộng chớ không tin là thật, đầu óc ngớ ngẩn hoang mang… Đợi khi MaiAnh nhắc lần thứ hai ông ta mới sực tỉnh, mừng quýnh ôm sát nàng, vừa nhảy theo điệu nhạc vừa hôn trên cổ trên gáy nàng... Cả hai xà nẹo với nhau!

Nhìn cảnh ấy ĐạtSơn ôm vợ mà mặt tái mét, toàn thân run lên vì tức giận. Mắt chàng nhắm lại để không nhìn thấy MaiAnh trong vòng tay một tên Nga nổi tiếng là bay bướm với tất cả đàn bà. Nhưng những lời tán tỉnh của tên dê xồm mãi văng vẳng bên tai và tiếng cười khúc khích của MaiAnh như chọt vào tai ĐạtSơn làm chàng muốn phát điên.

Không chịu đựng được nữa, ĐạtSơn nắm tay vợ kéo ra khỏi phòng nhảy với nét mặt hầm hầm.

ĐạtSơn đi rồi, MaiAnh buông CôVaNép ra, nói giọng hơi quạu:

- Tôi không muốn nhảy nữa. Ông đi đi!

CôVaNép trố mắt sững sờ nhìn nàng, không hiểu tại sao giai nhân trở mặt thình lình? Hắn toan mở miệng hỏi nguyên do, song người đẹp vụt ôm mặt và ra lệnh:

- Ông đi đi! Tôi chán tất cả bọn đàn ông!

Vốn dĩ tuân râm rấp theo lệnh đàn bà, CôVaNép tiu nghĩu bước đi…

Thình lình có tiếng thét:

- Lửa! Lửa! Cháy nhà! Cháy nhà rồi!

Tiếng thét kinh hoảng của người nào đó vang lên khiến mọi người trong phòng nhảy nhốn nháo lên. Rồi người nọ đẩy người kia, chen nhau chạy ra ngoài.

Nguyên do vì có một tràng pháo rớt trên mái hiên lợp tạm bằng vải nên lửa bắt mồi thật nhanh vì nhằm hướng gió, lại thêm trời mùa hè nóng hừng hực. Hơn nữa lúc ấy mọi người đều trong phòng nhảy nên không ai trông thấy để cứu hoả sớm, mặc tình cho thần lửa tung hoành!

Bấy giờ thiên hạ đổ xổ chạy. MaiAnh bị đẩy đưa đến trước mặt NãPháLuân, song NãPháLau6n không để ý tới nàng, vì ông đang lýn h quýnh kéo tay vợ lôi đi.

Cửa tuy không nhỏ, nhưng ai nấy chen chúc chạy, dồn cục với nhau làm ngẹt lối ra, khiến mọi người hoảng sợ la thét, lấn ép nhau tìm đường sống.

Trong giây phút hãi hùng đó chỉ duy nhất một người đứng trơ trơ một chỗ, sắc mặt thản nhiên không sợ hãi, y như không nhìn thấy mọi diễn biến chung quanh.

Người ấy chính là MaiAnh!

Vì sao nàng có can đảm hơn người? Nàng đâu phải mình đồng da sắt mà không sợ lửa?

Làn sóng người từ phía sau thúc tới, MaiAnh dù đứng trơ một chỗ vẫn bị đẩy văng ra sân. Cửa nhà bị đạp vỡ tung, thiên hạ tràn ra ngoài như bầy ong vỡ ổ.

Thoát được ra ngoài ai ai cũng cấm đầu chạy phăng ra đường lộ. Chỉ riêng MaiAnh lúc ấy không bị người xô đẩy, đứng yên một chỗ nhìn ánh lửa bừng bừng…

Lửa bắt đầu lan rộng đốt mất một mái nhà, hơi nóng hừng hực, tiếng nổ đì đẹt… tiếng đồ đạc cửa nẻo rơi… tiếng người la hét…

Trong giờ phút trầm trọng ấy MaiAnh vụt ước muốn được chết nên không cảm nghe sức nóng bao quanh.

Nàng không thiết sống nữa! Đời nàng đâu có gì vui mà sống tiếp? Mỗi lần yêu là mỗi lần chuốc đau khổ nhục nhã. Vậy tại sao không nhân cơ hội này gửi thân vào biển lửa để giải thoát một kiếp má hồng phận bạc?

Nàng thều thào nói:

- Vĩnh biệt tất cả! Vĩnh biệt cuộc đời bất hạnh! Vĩnh biệt NãPháLuân! Vĩnh biệt ĐạtSơn! Vĩnh biệt hai người tình đã bỏ rơi tôi giữa tuổi thanh xuân!

Nàng nói lảm nhảm, rồi bất thần chạy nhào vào vùng lửa rực cháy…

Tác động của nàng thật bất ngờ và thật nhanh! Nhưng cũng không nhanh bằng một người không hiểu đang đứng nơi đâu, vừa trông thấy hành động hủy mình của nàng, người ấy rượt theo và nhanh như chớp người ấy phóng vào vùng lửa đỏ trùm chiếc áo choàng đen lên người nàng, rồi ôm chạy ra ngoài.

Cứ như thế người ấy ôm nàng chạy đến một khoảng đất trống xa biển lửa, đặt nàng nằm xuống kiểm soát thương thế trên người nàng…

MaiAnh đã bất tỉnh, song toàn thân chưa bị lửa táp vào. Thật là may mắn! Cũng nhờ hành động thần tốc của người cứu nàng. Thấy nàng không thương tích, vẻ mặt người ấy rạng rỡ mừng vui.

Ít phút sau MaiAnh hồi tỉnh, thấy mình nằm trong lòng một người, nàng nghẹn ngào kêu lên:

- ĐạtSơn anh! Anh không bỏ em sao?

Phải! Người cứu MaiAnh chính là ĐạtSơn!

Khi nãy vì chứng kiến cảnh MaiAnh với tên Nga xà nẹo với nhau, chàng tức giận dắt vợ bỏ đi ra ngoài. Nhờ đó mà chàng là người may mắn không sống trong giờ phút hãi hùng trong gian nhà.

Chàng đã đưa vợ lên xe định ra về, nhưng không hiểu sao chàng có linh tính nếu chàng rời khỏi nơi này MaiAnh sẽ chết.

Chàng lấy vợ và tưởng rằng mình sẽ quên được người con gái bao phen phũ phàng từ chối tình yêu của mình. Nhưng không! Chàng đã lầm! Khi chạm mặt nàng chàng mới nhận ra chàng không quên nàng, mà trái lại tình càng sâu đậm hơn thêm. Bởi thế chàng mới hừng hực ghen khi thấy nàng trong vòng tay kẻ khác. Giả như vợ chàng ôm nhảy với người đàn ông khác, chắc chắn chàng không chút giận hờn.

Tình yêu thật kỳ dị đầy bí ẩn! Con tim thật không biết lý lẽ!

Người con gái này từ phút đầu vẫn luôn hất hủi chàng. Trước nàng, chàng luôn bị mặc cảm của tội tỗi, bị đau khổ vì yêu trong tuyệt vọng, bị héo hắt vì tương tư… Nhưng chàng vẫn không quên được nàng!

Lấy vợ, chàng nghĩ chàng đã yên phận, sẽ không nghĩ đến nàng nữa. Nhưng sự thật chàng vẫn còn nghĩ đến nàng, vẫn còn lo cho nàng nên không nở bỏ đi khi thấy hoả hoạn xảy ra trong gian nhà đó…

Khi chàng trở lại thấy thiên hạ chạy ùn ra đường, chỉ một người đứng yên một chỗ nhìn lửa cháy phừng phừng. Người đó không xa lạ với chàng, chàng đã nhận ngay là MaiAnh!

ĐạtSơn còn đang thắc mắc, không hiểu tại sao MaiAnh lại đứng yên nơi đó mà không chạy đi? Nàng chờ đợi ai chăng?

Vẻ mặt đau khổ tuyệt vọng củ con người muốn tìm cái chết đập vào mắt chàng, khiến chàng hiểu ý MaiAnh sắp làm gì. Chàng liền phóng nhanh về phía nàng, đúng vào lúc Mai-Anh tung mình vào ngọn lửa hồng.

Cứu được nàng khỏi cái chết, lại không bị thương tích, chàng xúc động bồi hồi. Đồng thời cũng biết rằng mối tình này sẽ còn gây sóng gió trong tim chàng. Chàng sẽ không có những ngày sống êm đềm hạnh phúc bên vợ, vì…

MaiAnh vụt co người và ôm bụng rên rĩ… ĐạtSơn hốt hoảng bồng nàng lên, run giọng hỏi:

- Cô... cô ra sao? Cô bị thương ở đâu?

MaiAnh đau đón không trả lời được, chỉ kêu lên:

- Đức con… đứa con…

Chàng không hiểu nàng muốn nói gì, nên ôm nàng chạy nhanh ra đường. May thay lúc ấy đoàn xe cứu hỏa đã tới cùng với xe cứu thương.

MaiAnh được xe cứu thương đưa đi…

° °

Suốt một tuần MaiAnh nằm một chỗ. MaiAnh bị hư thai và được bác sĩ cho phép về nhà tịnh dưỡng ngay ngày hôm đó, chớ không lưu lại nhà thương. Hàng ngày có bác sĩ đến tận nhà chăm sóc cho nàng. Tuy nhiên vì sinh lực còn yếu, bác sĩ không cho MaiAnh tiếp khách, cũng không được ra khỏi phòng.

Hôm ấy là ngày đầu tiên nàng được bác sĩ cho phép tiếp khách và người khách đầu tiên là HamLinh đến thăm MaiAnh trong bộ dạng trẻ trung xinh đẹp.

Nhìn bạn, MaiAnh có cảm tưởng như mình già đi. Nàng chào đón bạn với sắc mặt buồn rũ rượi. HamLinh nhướng đôi mày đẹp nói:

- Chị thật không hiểu nổi em! Trọn tuần nay em đau bệnh, người nhà cho biết em không chịu ăn uống. Chị có cảm tưởng em muốn chết… muốn tìm cái chết! Vì sao chứ?

- Vì em không thiết sống nữa!

Nàng trả lời bạn bằng giọng nghẹn ngào. HamLinh nhăn mặt:

- Vì vụ hư thai? Đứa con của em quan trọng thế à?

- Phải! Đứa con của em cũng quan trọng lắm chứ? Bởi vì trên thế gian này em không còn ai nữa… Chị hiểu không? Ai cũng bỏ em! Em cần con để sống. Giờ con em cũng bỏ em... Em…

Nàng nghẹn một lúc rồi nói tiếp:

- Vả lại người em mang tên cũng cần đưá con của em. Em rất xấu hổ vì… không giữ đúng điều giao ước.

HamLinh hỏi gặn:

- Chỉ có việc nhỏ mọn như vậy mà em muốn chết à? Vì sợ mình có lỗi giao ước mà muốn chết à? Thật không?

MaiAnh ấp úng:

- Đúng ra thì em không thiết sống nữa! Em chán cuộc đời của em.

HamLinh đi tới đi lui ra chiều nghĩ ngợi điều gì… Nàng bước tới mở tung hai cánh cửa sổ cho ánh sáng bên ngoài lúa vào, rồi xuống ghế cạnh giường bạn, nói giọng thật tự nhiên:

- Dễ ợt hà! Nếu em có một đứa con thì bảo hoàng-thượng làm cho em đứa khác.

MaiAnh nhìn bạn sững sốt kêu lên:

- Chị nói gì kỳ vậy?

HamLinh tỉnh bơ nói:

- Bộ em tưởng chị điên sao chớ? Chị không điên đâu! Ở đòi việc chi dễ dàng thì mình chớ tính điều rắc rối. Khi trước em có thai do hoàng-thượng làm ra. Giờ em muốn có đưá khác, thì cứ bảo hoàng-thượng làm ra. Có gì quái đản đâu chớ?

MaiAnh ôm mặt:

- Em không thể nào tính toán như chị được! Tình yêu chớ nào phải bài toán cộng trừ nhân chia? Khi trước em yêu hoàng-thượng nên mới… có con với hoàng-thượng được. Giờ đây tình yêu ấy đã không còn… đã thật sự chết hẳn trong tim em… Em không thể nào gần gửi hoàng-thượng để có con. Huống chi người ta đã có vợ, mà em cũng không muốn dính líu đến…

Có tiếng gõ cửa ngắt lời MaiAnh. NiNa bước vào thưa:

- Thưa nguyên-phi. Có một ông tên là BôFo xin được thăm nguyên-phi.

Từ khi trở về BaLê, AnDu không cho NiNa và Chư gọi MaiAnh là cô nương nữa.

Nghe NiNa nhắc đến tên ấy, sắc mặt MaiAnh đổi màu một cách lạ lùng. Nàng hốt hoảng nói:

- Làm sao có thể để cho ông ấy lên đây lúc này được?

NiNa nói:

- Từ khi nguyen-phi bị tai nạn, ngày nào ông ấy cũng đến nhà hỏi thăm sức khoẻ của nguyên-phi. Khi nãy ôngấy gặp bác sĩ đi ra liền hỏi thăm bệnh tình của nguyên-phi và biết được bác sĩ đã cho nguyên-phi tiếp khách. Vì vậy nên ông muốn gặp nguyên-phi.

HamLinh theo dõi sắc thái trên gương mặt bạn. Nàng đoán ra lý do muốn chết hay muốn sống của MaiAnh là do người này… nên xen vào bảo NiNa:

- Em xuống nhà nói với ông khách chờ một chốc. Rồi em tức tốc trở lại đây sửa soạn cho nguyên-phi của em. Nhanh lên!

MaiAnh cuống cuồng không biết phải làm sao?

Từ hôm gặp chàng ở buổi dạ hội, biết chàng đã có vợ, nàng tuyệt vọng không thiết sống nữa nên mới nhảy vào biển lửa thiêu đốt xác thân mình.

Nào ngờ chính chàng đã cứu nàng khỏi chết! Nhưng sống mà chẳng thay đổi được gì, nên nàng không muốn sống tiếp nữa.

«Nàng tự hỏi, có nên gặp lại chàng không?»

Theo lời NiNa vừa nói, thì ngày nào chàng cũng tới hỏi thăm sức khoẻ của nàng, chứng tỏ chàng còn yêu nàng nhiều lắm mới lo lắng cho nàng đến thế.

Nghĩ như vậy con tim MaiAnh vùng đập liên hồi.

Gặp lại người yêu? Gặp lại chàng? Gặp lại ĐạtSơn yêu dấu? Nàng đâu còn ước mơ nào khác? Thế nhưng cả hai gặp lại trong hoàn cảnh chua xót này có nên không?

Vả chăng dung nhan nàng buổi nay tiều tụy. Nàng đâu muốn chàng nhìn thấy nàng trong nét mặt bơ phờ bệnh hoạn, hình vóc gầy yếu xanh xao?

Nàng ngồi ngây người bất động, mặc tình cho HamLinh và NiNa điểm phấn trang hồng cho mình. Mái tóc nàng vừa chải xong, Hamlinh ngắm nghía bạn rồi nói:

- Bây giờ khách có thể lên thăm được rồi đó.

NiNa bỏ chạy sau câu nói của HamLinh. HamLinh nói với MaiAnh:

- Thôi, chị về nhé? Hôm khác chị sẽ trở lại thăm em lâu hơn.

Không hiểu sai MaiAnh có cảm giác run sợ, y như con gái mới lớn gặp trai lần đầu. Nàng nắm tay bạn giữ lại, nài nĩ:

- Chị đừng về! Hãy ở lại với em.

HamLinh mỉm cười:

- Hãy can đảm lên cô bé!

Nàng vừa vuột tay bạn ra, thì cánh cửa đã mở… ĐạtSơn bước vào thấy có người lạ liền nghiêng mình chào. HamLinh mỉm cườichào khách rồi bước nhanh ra ngoài khép cửa lại.

ĐạtSơn đi đến bên giường… MaiAnh vẫn lặng yên nhìn chàng, lòng bồi hồi cảm xúc.

Chàng đến y như có mang theo nắng ấm của đại dương làm cho gian phòng không còn lạnh lẽo nữa! Nàng bàng hoàng đón nhận cảm giác ấy…

Chàng đứng lặng yên nhìn nàng… Đôi mắt xanh chừng như muốn nói rất nhiều, nhưng tuyệt nhiên môi miệng chàng không hé ra lời nào.

MaiAnh rúng động trước ánh mắt của chàng, tim càng đập mạnh hơn.

Cả hai câm lặng nhìn nhau…

Chẳng biết thời gian trôi qua bao nhiêu lâu? MaiAnh bỗng mở đầu bằng giọng hơi run run:

- Không có anh thì em đã thành tro bụi rồi! Anh đã hai lần cứu em! Ân nghĩa này…

ĐạtSơn dịu dàng ngắt lời:

- Có gì đâu mà ơn với nghĩa? Tôi chỉ thắc mắc, tại sao cô muốn làm mồi cho lửa? NãPháLuân phụ phàng với cô chăng? Hay là vì ông chồng mới của cô?

MaiAnh cúi mặt đáp:

- Hoàng-đế cưới vợ để tìm con nối nghiệp là lẽ đương nhiên. Còn chồng tôi là người cao thương đáng thương, cũng không là nguyên nhân khiến tôi tuyệt vọng! Tôi… không biết tại sao mình làm vậy…

ĐạtSơn thở dài nói:

- MaiAnh! Cô quả thật là cô gái lạ lùng! Cuộc đời cô, cô cứ lao đầu tiến tới, không suy nghĩ cạn cùng, không suy tính đắn đo, để rồi hết khổ sở đến ân hận! Ngay cả tên họ của cô, cô cũng đổi thay liền liền. Gặp cô lần đầu, tôi biết cô qua cái tên MaiAnh ĐờSơNa. Vài giờ sau cô trở thành phu nhân RaMe. Rồi lần thứ hai gặp cô từ nhà lao bọn hiệp sĩ áo đen cô có tên MaiAnh MaLộ. Lần thứ hai trở lại BaLê tôi hay biết cô trở thành ca sĩ Mai TêLa. Và lần này cô lại mang cái tên mới là nguyên-phi CôRaĐô. Chẳng rõ lần sau gặp cô, cô sẽ mang tên họ gì? Cô còn nhớ mình là ai không? Cô lao mình vào lửa, chắc cũng không biết mình sẽ hủy hoại đời mình? Y như khi cô mang họ tên kẻ khác, chắc cũng không biết cô đã giết chết đời cô?

Chàng nói một hơi những lời hờn trách bằng với thần sắc tức giận buồn thương MaiAnh lặng câm không biết đối đáp ra sao? Lời chàng tuy không quá đáng, nhưng sao chàng không hiểu cho hoàn cảnh của nàng bị cuộc đời đưa đẩy, chớ nào phải nàng muốn? Ngay cả việc nàng kết hôn lần này với thái-tử CôRaĐô nào phải nàng lựa chọn?

Nước mắt lưng tròng, MaiAnh nói:

- Chắc anh đã gặp AnDu và đã hiểu lý do vì sao tôi phải kết h6n với một người không biết mặt? Chắc AnDu đã kể mọi sự tình về việc tôi gửi thư cho anh và những gì trong thư.

ĐạtSơn nhíu mày:

- AnDu đã kể tôi nghe tất cả… Nhưng tôi nghi, dù cô có thai với NãpháLuân cũng không nên lao đầu vào cuộc hôn nhân với một người chồng ẩn mình, giấu mặt.

- Cũng vì người ấy do nghĩa phụ tôi lựa chọn… Tôi vì cùng đường mà chấp nhận…

ĐạtSơn cười nhẹ:

Lần trước kết hôn với PhanXi do dì cô lựa chọn, lần này với người đó do nghĩa phụ cô lựa chọn! Sao cô không tự mình chọn lựa một hướng đi, một cuộc đời, một người yêu, một người chồng cho mình?

Nàng đáp giọng yếu ớt:

- Dù tôi có chọn lựa thì cũng đâu có được? Có lẽ phận số tôi long đong…

Nàng nói tiếng sau cùng lời nghẹn trong cổ họng, lệ lại đổ ra… ĐạtSơn nhìn xoáy vào mắt nàng hỏi:

- Vì lý do nào cô gửi thư cho tôi?

MaiAnh lộ vẻ ngạc nhiên:

- Anh vẫn chưa đọc thư tôi?

- Tôi chưa đọc vì chưa nhận được. Tuy nhiên AnDu có kể nội dung bức thư cô viết. Có điều tôi muốn nghe cô xác nhận lý do khiến cô muốn mang tên họ tôi?

MaiAnh ấp úng không ra lời:

- Vì… vì…

Nàng vụt ngước mắt đầy lệ nhìn chàng nói giọng cảm xúc:

- Vì em yêu anh! Phải! Em yêu anh! Em không xấu hổ mà thú nhận điều này. ĐạtSơn, chắc anh không ngờ em yêu anh ohải không? Em yêu anh từ lâu rồi mà chính em cũng không hay biết. Đến khi em nhận ra tình yêu này thì anh đã bỏ đi xa rồi. Ngày nghĩa phụ em buộc lấy chồng, em chỉ mơ ước một điều là làm vợ anh.

Lời thú nhận của nàng làm con tim chàng như teo lại! Chàng nhìn nàng hỏi gặn:

- Có đúng thật em yêu tôi? Có đúng em chịu bỏ bỏ xứ này về nước Mỹ sống với tôi? Có đúng em không còn thương tưởng NãPháLuân khi làm bà BôFo?

Mắt đầy lẹ, nàng đáp bằng giọng chắc chắn:

- Đúng như vậy! Từ khi em nhận ra lòng em yêu anh, em ân hận vì đã mù quáng lao đầu vào cuộc tình với hoàng-đế. Chính những ân hận nuối tiếc và tuyệt vọng của nhiều tháng ngày đã làm em thương tưởng đến anh. Tình yêu muộn màng này cao quí hơn bất cứ mối tình nào, sâu đậm hơn bất cứ tình yêu nào. Bởi vì đối với an hem chỉ có sự rung động của con tim, chớ chưa gần gủi xác thịt. Và em cũng biết rằng em không thể nào sống thiếu anh. Đó là lý do tại sao đêm trước em lao vào vùng lửa đỏ khi hay tin anh đã có vợ, em không thiết sống nữa!

ĐạtSơn khốn khổ kêu lên:

- MaiAnh! Tôi van em! Đừng nói nữa! Những lời em nói làm tan nát tim tôi. Oan trái này tôi không dám trách em! Giờ đây duyên phậnchúng mình đã lỡ cả rối! Em đã có chồng và tôi cũng có vợ! Chúng mình vô duyên nên không được cùng nhau ân ái, để suốt đời tôi ôm mãi mối tình si.

Chàng ngừng một giây để đè nén cảm xúc, rồi tiếp:

- Nhớ lại buổi đầu gặp em ở SơTông trong lớp áo cô dâu, tim tôi rung động xao xuyến. Kể từ ngày đó không giây phút nào tôi quên được hình bóng của em. Là thủy thủ mà tôi không có những ngày vui lênh đênh trên sóng nước, không còn những buổi thanh nhàn đứng trên boong tàu ngắm ánh trăng lên, cũng không có giờ phút vui mừng rộn rã khi tàu cặp bến! Những chuỗi ngày còn lại thật dài và thật buồn. Đôi khi tôi chỉ mong tàu gặp phải cơn bảo tố để không có tâm trí không nghĩ đến em. Nhưng những làn sóng của đại dương vẫn không trấn áp được những lượn sóng trong lòng tôi lúc nào cũng cuuồn cuộc dâng lên… Tôi yêu em thật nhiều! Yêư trong tuyệt vọng, trong đau khổ vì mặc cảm tội lỗi về trách nhiệm cuộc đời em. Tôi mơ ước một ngày nào đó em sẽ thấy rõ tình tôi, em sẽ yêu tôi.

Chàng lại ngưng nói nhìn MaiAnh với ánh mắt đau khổ:

- Lần sau cùng biết em là người yêu của một vị đại-đế, tôi tự biết mình đã thua cuộc nên âm thầm rút lui. Thành phố này tôi khôngdám trở lại, bến nước cũ tôi không còn can đảm dừng chân! Tôi trốn bỏ tất cả… Trốn bỏ mối tình mối tình si vô vọng này nên quyết định lấy người con gái mà tôi không hề yêu. Tôi tưởng theo thời gian tôi sẽ quên đưọc em, sẽ tìm được hạnh phúc bên vợ. Nào ngờ gặp lại em, bao nhiêu thương nhớ cũ ầm ĩ cháy… Giờ đây em lại biết em yêu tôi. Khốn nỗi, giữa chúng ta còn có kẻ thứ ba! Chúng ta không có quyền làm khổ họ…

MaiAnh nức nở:

- Nhưng em không thể sống thiếu anh! Chồng em cưới em chỉ vỉ muốn có một đứa con. Nay con em đã chết thì cuộc hôn nhân này kể như hủy bỏ. Em được chung sống với anh vì chồng em không yêu em, sẵn sàng trả tự do cho em và bằng lòng cho em ly hôn…

ĐạtSơn thở ra:

- Có chắc chồng em không yêu em không? Em đừng quên, người Ý và giáo hội chịu chấp nhận dễ dàng cuộc ly hôn. Còn tôi, tuy tôi không yêu vợ, song nàng yêu tôi nhiều. Tôi làm chồng mà trong tim mãi yêu em, tôi là một người chồng không xứng đáng. Tôi sống với nàng không vì tình, ít ra cũng vì nghĩa. Tôi làm sao có thể nhẫn tâm phụ bạc với người vợ hết dạ yêu mình. Hơn nữa hoàn cảnh của nàng thật đáng thương. Mồ côi mẹ, cha trong tù đối vơi gia đình ấy tôi lại mang trọng ơn…

Nghe mấy lời sau cùng của chàng, MaiAnh giận dỗi ngắt ngang:

- Như vậy là anh không muốn chia tay với vợ ? Như vậy là anh không còn yêu em nữa phải không?

Đôi mắt ửng đỏ, ĐạtSơn nói qua hơi thở:

- Còn biết nói thế nào cho em hiểu? MaiAnh em ơi, bởi chúng ta không duyên nợ nên khiến em yêu tôi trễ tràng. Bây giờ chúng mình mỗi người một lối đi… Em nên can đảm chấp nhận con đường định mệnh của em. Còn tôi, tôi cũng còn bổn phận của tôi. Từ đây chúng mình không thể sống cho chúng mình!

Chàng nói đến đó lời nghẹn lại, không thể dứt câu. Mai-Anh ôm mặt sụt sùi. Chàng ngồi chết lặng nhìn nàng, không biết vỗ về ra sao? Một lúc sau, MaiAnh lau mặt trán tỉnh hỏi:

- Như vậy buổi nay anh đến thăm em là để giã từ? Có thể là trọn đời chúng ta sẽ không còn gặp lại nữa! Em chỉ xin anh một điều, không biết anh có chấp nhận không?

- Điều gì, em cứ nói.

Nàng nhìn chàng thắm thiết và đưa mặt xích lại gần chàng, nói thật nhẹ:

- Anh hãy hôn em một nụ hôn cuối cùng.

Su câu nói nàng đinh ninh ĐạtSơn sẽ ôm Nàng vào lòng, môi chàng sẽ đặt lên môi nàng một nụ hôn thắm thiết như đêm nào ở SơTông chàng đã cưỡng bức nàng nụ hôn vào đêm tân hôn.

Tim nàng đập rộn ràng, mắt nàng nhắm lại, môi nàng hé mở chờ đợi…

Nàng nghe hơi thở của chàng mỗi lúc một dồn dập thêm… nhưng một lúc sau hơi thở chợt nhẹ dần, nhẹ dần…

Cả hai đang ngồi sát bên nhau trên giường, mà lạ lùng MaiAnh nghe như chàng không còn ngồi đó, y như chàng đã biết mất đâu đó trong không gian.

Nàng mở mắt ra… bắt gặp chàng ngồi bất động nhìn nàng bằng ánh mắt hết sức u hoài.

Chàng nói bằng giọng dàu dàu:

- Một nụ hôn mà có khó gì trong đời một thằng đàn ông? Tôi có thể hôn trăm ngàn cô gái khác, nhưng tôi không thể hôn em, vì tôi còn muốn tôn trọng em và cũng muốn em tôn trọng tôi. Tôi không là một thằng đạo đức giả, song tôi biết xác thịt vốn yếu đuối. Tôi biết chắc nếu tôi ôm em vào lòng hôn em lần này, tôi không thể nào buông em ra được nữa! Rồi chúng mình sẽ lằng nhằng nhăn nhíu với nhau cho đến một ngày em chán tôi, hoặc tôi sẽ chán em.

Ngừng một giây để đè nén cảm xúc, chàng đổi giọng cương quyết nói tiếp:

- Không! MaiAnh! Anh không thể hôn em! Anh yêu em! Anh muốn trọn đời giữ mãi mối tình cao quí này… Anh xin lỗi đã không chìu ý em.

Chàng nói xong đứng lên khỏi giường. MaiAnh tức tửi vì bị từ chối. Nàng hổ thẹn úp mặt xuống gối, nói như thét:

- Anh đi đi! Về với vợ anh đi! Đừng bao giờ đặt chân lên ngôi nhà này nữa! Tôi có chết hay có ra sao cũng mặc tôi! Anh đừng lo lắng hay xen xỏ vào đời tôi nữa! Hu hu…

ĐạtSơn thấy nàng khóc lóc thảm thiết, nét mặt đau đớn tột cùng. Chàng dọm chân bước đi nhưng không nở, đứng nguyên một chỗ…

MaiAnh lại thét lên:

- Anh đi đi! Đi cho khuất mắt tôi! Tôi không muốn nhìn mặt anh nữa! Về bên vợ anh đi!

Nét mặt ĐạtSơn rắn lại. Chàng cố sức bước tới, mà đôi chân thất thểu xiêu vẹo y như bị ai trì níu…

CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

ĐỊNH MỆNH AN BÀI

NiNa hé cửa phòng của nữ chủ ba bốn lượt vẫn không dám lên tiếng, mãi đứng thập thò bên ngoài. Cũng vì hôm nay là lần thứ nhất kể từ năm tháng qua nữ chủ ngủ yên, nên NiNa không nỡ đánh thức, mặc dù là giữa ban ngày và thân-vương TaLâyRăn với hai người khách lạ từ phương xa đến thăm.

Tình trạng đau bệnh của MaiAnh bắt đầu từ ngày bị hư thai, lại thêm uất khí vì ôm nặng mối tình si với người hùng biển cả đã có vợ, nàng đau buồn nằm một chỗ. Bác sĩ và thuốc vẫn chẳng giúp ích được bao nhiêu! Vì chứng bệnh ái tình chỉ có thể trị liệu bằng liều thuốc ái tình, cho dù lương y giỏi mà thiếu thuốc ấy thì cũng bó tay!

Tuy cơn bệnh không làm chết người tức khắc, nhưng người bệnh ăn không ngon, ngủ không yên, ngày đêm ngớ ngẩn hồn xác, sức vóc héo hon, tinh thần mỏi mòn kiệt quệ.

AĐờLài thương xót tình cảnh của cháu mà không biết phải làm sao? AnDu và Chư nóng sốt ruột gan, bao phen muốn nhắn tin tìm ĐạtSơn, nhưng với con người hồ hải rày đây mai đó... biết tìm kiếm nơi đâu? Vả chăng, dù có tìm gặp được ĐạtSơn cũng không thể van xin nài nỉ một người đã có vợ phải bỏ vợ để trở lại yêu MaiAnh!

Thật là một vấn đề khó khăn nan giải! Mọi người trong nhà dù yêu quí thương xót MaiAnh cũng không giúp được gì ngoài nỗi âu sầu buồn thảm.

Trong khi đó thái-tử CôRaĐô cứ gửi thư dồn dập yêu cầu MaiAnh trở lại SenAnNa để giải quyết tình trạng của cả hai và tìm một giải pháp mới. Vì đứa con trong bụng MaiAnh đã chết, giao kèo hôn nhân không còn giá trị nữa!

Mỗi lần được thư của "người chồng vô hình" MaiAnh sợ hãi, phiền muộn... khiến cơn bệnh trầm trọng hơn thêm. Từ đó AnDu phải giấu kín những thư từ SenAnNa gửi đến.

Đương nhiên thái-tử CôRaĐô được AnDu báo cáo tình trạng sức khoẻ của MaiAnh và có hứa bao giờ nàng đi đứng bình thường sẽ đưa nàng trở lại LuCa.

Từ khi nhận được tin AnDu và biết được tình trạng của MaiAnh, những bức thư sau này thái-tử CôRaĐô tỏ vẻ lo lắng bệnh tình của nàng, không gọi nàng trở về LuCa nữa, nhưng tuyệt nhiên người ấy chẳng xuất đầu lộ diện để thăm viếng vợ mình.

Toà dinh thự ĐờSơNa mỗi ngày một lạnh. Sắc mặt người nào cũng u ám, nhất là NiNa là kẻ khóc nhiếu nhất mỗi khi nhìn thấy dung nhan nữ chủ mỗi ngày một héo hắt!

Đang đứng lặng im nhìn chủ, bỗng thấy chủ trở mình tỉnh giấc, NiNa len lén bước vào phòng thưa:

- Thưa Nguyên-phi! Có ngài TaLâyRăn và hai người khách từ Mỹ đến thăm, nguyên-phi có cho phép họ lên gặp nguyên-phi không?

MaiAnh đáp giọng yếu ớt:

- Ta bệ rạc như thế này tiếp khách sao được? Ta đã bảo em bao nhiêu lần rồi, sao em chóng quên thế?

NiNa nhỏ nhẹ nói:

- Cũng vì người khách bên Mỹ ao ước gặp nguyên-phi, nên bác AnDu bảo em thưa lại với nguyên-phi...

Nghe NiNa nói có khách từ Mỹ, gương mặt MaiAnh vốn tái xanh càng nhợt nhạt thêm. Nàng run giọng hỏi:

- Khách từ Mỹ? Có phải...

NiNa đáp giọng buồn thiu:

- Thưa nguyên-phi. Đây là đôi vợ chồng mới tới đây lần đầu nên chắc nguyên-phi không quen. Bà vợ là người Ý. Nghe nói khi xưa bà sống ở SenAnNa.

MaiAnh cau mày:

- Bà ấy muốn gì?

- Bà ấy xin phép được thăm nguyên-phi năm phút thôi. Bà ấy muốn tỏ lòng kính trọng một nguyên-phi hoàng tộc SenAn-Na nên ao ước gặp mặt.

MaiAnh thở ra:

- Hình hài ta tiều tụy thế này thì đâu muốn gặp ai nữa?

NiNa cúi mặt bước đi, nói:

- Thôi để em bảo họ là nguyên-phi còn ngủ.

MaiAnh vụt đổi ý, bảo NiNa:

- Ta ngủ một giấc trong người đã nghe khoẻ. Thôi em giúp ta trang điểm qua loa rồi gọi bà ấy lên đây. Nhớ là chỉ cho bà ấy gặp ta thôi. Còn thân-vương TaLâyRăn và chồng bà ấy thì nói ta xin lỗi. Chờ khi ta bình phục sẽ...

Nàng nói đến đó thì thở ra. NiNa thương xót chủ chỉ đáp một tiếng "vâng" nhỏ xíu rồi vội vàng giúp chủ chãi tóc, và trang điểm chút hồng trên má, trên môi...

Nàng gầy nhiều, mặt mày xanh xao... nhờ điểm chút phấn hồng nên không mất vẻ khuynh thành. Tóc nàng không búi cao mà để lỏa xỏa xuống bờ vai, trông nàng ẻo lã và mong manh như sương!

Bà khách lạ vừa được NiNa đưa vào phòng liền phủ phục dưới chân giường làm lễ ra mắt. MaiAnh mỉm cười hỏi khách, sau cái khoác tay bảo đứng lên:

- Bà là ai? Vì sao muốn gặp tôi?

Giọng nàng nhẹ như hơi gió. Người đàn bà cung kính đáp:

- Ngày trước tôi có sống ở SenAnNa, nhưng tôi theo chồng về Mỹ đã hai mươi năm. Nhân dịp chồng tôi qua Pháp ghé thăm Ngài TaLâyRăn và trong câu chuyện chúng tôi được nghe Ngài kể lại về nguyên-phi phu nhân của thái-tử CôRaĐô hiện có mặt ở BaLê. Tôi ao ước được tương kiến với nguyên-phi, vì khi xưa mẹ tôi là quản gia cho hoàng tộc SenAnNa.

Đôi mắt MaiAnh vụt sáng rực lên:

- Bà đã từng sống ở đó, chắc bà biết về thái-tử CôRaĐô?

- Lúc Ngài còn bé thôi. Tôi rời SenAnNa đã 20 năm, lúc ấy thái-tử chỉ vào khoảng 7,8 tuổi.

MaiAnh mừng rỡ, chỉ ghế nói:

- Bà hãy ngồi xuống ghế. Tôi muốn hỏi thăm bà vài điều. Bà bằng lòng trả lời những câu hỏi của tôi chớ?

Người đàn bà vâng lời ngồi xuống ghế, vừa cung kính đáp:

- Thưa vâng! Xin nguyên-phi cho biết!

- Trước tiên tôi muốn biết tên họ bà để kêu gọi cho tiện.

- Tôi tên là LiLa họ MaLôNi. Nay tôi mang họ của chồng là SuLiVan. Nguyên-phi muốn hỏi thăm về SenAnNa tôi sẵn lòng kể lại nguyên-phi những điều tôi biết. Tôi chỉ có chút ái ngại là câu chuyện dài dòng, sợ nguyên-phi mệt khi nghe mà thôi.

MaiAnh mỉm cười:

- Không sao! Bữa nay trong người tôi cảm thấy khoẻ, đủ sức để nghe câu chuyện bà kể. Cũng vì tôi có chồng mà không biết gì về chồng nên ôm hoài thắc mắc.

Người đàn bà tên LiLa vội hỏi:

- Nguyên-phi muốn biết điều chi?

- Bà biết gì về bà nội của thái-tử?

LiLa không đáp ngay câu hỏi của MaiAnh, đưa mắt nhìn mông lung qua cửa sổ như để nhớ dĩ vãng, rồi nói:

- Một người đàn bà đẹp! Phải nói trên thế gian này không có người thứ hai đẹp như thế.

LiLa vụt quay mặt nhìn MaiAnh nói tiếp:

- Xin lỗi nguyên-phi! Như nguyên-phi đây được kể là giai nhân tuyệt sắc, vì mặc dù trong lúc ốm đau mà dung nhan còn diễm lệ dường ấy, thì tôi có thể hình dung được vẻ đẹp của nguyên-phi. Tuy nhiên phải thành thật mà nói, không thể nào sánh được với bà hoàng-thái-hậu ấy.

Câu nói sau cùng bà ta nhìn MaiAnh với ánh mắt lo sợ lời mình làm phật ý nàng. MaiAnh mỉm cười nói trấn an bà ta:

- Rất tiếc tôi chỉ nhìn thấy tiêu tượng của người ấy thôi. Nhưng tôi rất đồng ý với bà là không có người đàn bà thứ hai đẹp như thế trên thế gian này.

- Thế ra nguyên-phi đã nhìn thấy tiêu tượng của bà hoàng ấy rồi?

MaiAnh gật đầu. LiLa thở ra nói:

- Người đẹp như thế mà lòng dạ như ác quỷ. Thật đáng tiếc!

Tuy đã được nghe MãTô kể về hành động dã man của bà hoàng-thái-hậu ấy, song MaiAnh muốn nghe từ người đàn bà này để biết những điều MãTô nói có đúng không. Nàng hỏi:

- Ác quỷ thế nào? Bà hãy kể cho tôi rõ.

- Một người đàn bà dâm đãng chưa từng có trên đời! Bà ta chỉ thích làm tình một lần với một người đàn ông và mỗi đêm phải có người mới. Thế rồi trong vòng công-hầu khanh-tước ai ai bà cũng đã nếm mùi... bà liền xoay hướng về dân chúng mới đủ nhân số cho bà thoả mãn dục tình. Nhưng làm hoàng-hậu mà ngủ với một thằng dân khi câu chuyện lọt ra ngoài rất là xấu hổ, nên bà nghĩ cách thủ tiêu để ém nhẹm hành động dâm đãng của mình.

Đây là lần thứ hai nghe câu chuyện cũ về bà hoàng ấy mà MaiAnh còn rởn tóc gáy. Nàng hỏi nhỏ:

- Chẳng lẽ ông hoàng SêBátTen, ông nội của thái-tử, không hay biết gì sao?

- Theo lời mẹ tôi kể, chắc Ngài cũng biết! Song Ngài không dám hó hé một lời, vì quyền hành đều do nơi bà hoàng hậu. Vả lại ông du lịch đó đây ít khi có mặt ở SenAnNa. Có lần ông mua một số nô lệ da đen thuộc giống dân ÊtôPi đem về. Số nô lệ này trai trẻ, gái tơ đều có. Họ có màu da đen bóng lưỡng, nhưng mặt mũi rất đẹp và làm việc rất giỏi. Trong bọn đàn ông con trai, kẻ nào vừa mắt bà hoàng hậu cũng trở thành người tình của bà. Dĩ nhiên bọn nô lệ thuộc sở hữu của bà và họ sống trong địa phận SenAnNa nên không cần phải thủ tiêu để phi tang. Đó cũng là cái may cho đám gia nhân không phải chết tức khắc sau một đêm lên giường với bà. Dù vậy đến khi bà chán tên nào thì tên đó cũng phải chết!

Tiếng "chết" LiLa nói bằng giọng câm hờn, mắt long lanh giận dữ.

MaiAnh đang say sưa nghe, chợt thấy nét mặt LiLa thay đổi, nàng đoán chắc có điều gì uẩn khúc nên đã mấy chục năm qua bà ta vẫn còn uất hận khi nhắc chuyện xưa.

Nàng chỉ bình nước trên bàn và dịu dàng nói:

- Bà hãy uống nước và nghĩ một chút hãy nói tiếp.

LiLa không từ chối, bước tới rót nước cho MaiAnh và cho mình. Uống cạn ly nước, LiLa kể tiếp:

- Mẹ tôi làm quản gia, cũng như bà LãVi. Chắc nguyên-phi biết bà LãVi?

MaiAnh gật đầu:

- Tôi có lưu lại SenAnNa một tuần. Chính bà LãVi đã phục vụ cho tôi. Bà rất hiền lành dễ mến.

LiLa thở dài:

- Tôi nghiệp bà ấy! Bà là gia nhân trung thành hiếm có. Thái tử sống còn là nhờ bà ấy. Tuy tiếng là nhũ mẫu, nhưng bà không khác gì mẹ ruột của thái-tử.

MaiAnh toan hỏi thăm về mẹ ruột của thái-tử, nhưng LiLa chợt lên tiếng tiếp tục câu chuyện:

- Mẹ tôi làm quản gia, nhưng nhà ở ngoài rẫy thuộc địa phận SenAnNa. Thỉnh thoảng mẹ tôi về nhà một lần để thăm chồng con. Tôi còn đứa em gái nhỏ, kém tôi hai tuổi. Chúng tôi theo cha làm ruộng. Đôi khi chị em tôi có lẻn vài toà dinh thự để thăm mẹ. Vì vậy mà tôi được dịp thấy mặt bà hoàng hậu. Hình như cái đẹp của bà làm mê hoặc lòng người? Đàn ông si mê đã đành, ngay cả đàn bà con nít cũng mê bà mới thật là kỳ! Gương mặt bà đẹp như tiên nữ trên trời, tiếng nói du dương êm dịu. Ai thấy mặt bà, nghe bà nói, đều điên đảo thần hồn. Tôi được nghe kể, bà chỉ cần nói đùa một câu: "ta muốn thấy ngươi chết" thì người đó liền ngoan ngoản quỳ trước mặt bà lấy dao đâm vào cổ, tự giết mình.

MaiAnh rùng mình, kêu lên:

- Chỉ vì một câu nói đùa mà bà ấy đã giết chết một mạng người sao?

LiLa cười cay đắng:

- Phải! Nguồn vui của bà ấy là thoả mãn dục tính và được thấy người chết vì ngưỡng mộ nhan sắc mình.

LiLa kể tiếp:

- Năm 18 tuổi tôi có quen một thanh niên trong làng. Gia đình chàng cũng làm ruộng như chúng tôi, nên hai gia đình qua lại thân thiết lắm. Chúng tôi yêu nhau và cha mẹ đã làm lễ hứa hôn. Chàng là một thanh niên lực lưỡng, khá đẹp trai và rất yêu tôi. Ngày nào chúng tôi cũng hẹn nhau bên bờ ruộng để tâm tình. Một hôm bỗng nhiên chàng mất tích. Gia đình chàng và gia đình tôi đều không biết nguyên cớ. Tôi như người điên chạy khắp nơi trong thôn xóm tìm kiếm chàng suốt ngày và đêm hôm đó.Cuối cùng tôi tìm thấy chàng trong ngôi đền thờ sống bà hoàng hậu...

MaiAnh hỏi:

- Có phải ngôi đền trên ngọn đồi bị lửa thiêu rụi đó không?

- Hoá ra nguyên-phi cũng biết nơi đó?

- Vô tình thôi! Bây giờ không còn vết tích gì ngoài bức tượng.

LiLa gật đầu:

- Vâng! Ngôi đền ấy do bà ra lệnh xây để thờ sống bà, nhưng trên thực tế là nơi để bà ân ái giữa cảnh đẹp thiên nhiên, thoát tục, trên ngọn đồi. Đền xây rất đẹp, vừa lộng lẫy, vừa thơ mộng, bốn bề khoảng khoác trống trải để đón gió ngắm trăng. Giữa đền có một cái giường hình vòng nguyệt. Chính nơi đó tôi tìm thấy người yêu của tôi với bà hoàng hậu trần truồng, ân ái say sưa. Tôi thét lên một tiếng rồi cấm đầu chạy về nhà, lòng uất hận chàng phụ tình và quyết định sẽ từ hôn khi chàng trở về giáp mặt tôi. Nào ngờ sáng sớm hôm sau người trong làng đi đốn củi phát giác ra xác của chàng đã chết trong rừng. Tôi khóc thảm thiết và xót thương chàng là nạn nhân của bà hoàng kia.

Nhắc đến chuyện xưa LiLa bồi hồi xúc động, nghẹn ngào một lúc mới nói tiếp:

- Thế rồi tôi bỏ nhà bỏ làng ra đi, đến sống nhờ gia đình một người bà con trên tỉnh. Tôi nhớ cha mẹ và em gái lắm, nhưng không dám trở về thăm. Mãi đến khi nghe tin bà ta tự thiêu nơi đền thờ ấy tôi mới lẻn về SenAnNa gặp mẹ tôi.

MaiAnh thắc mắc hỏi:

- Còn ông hoàng, ông nội thái-tử?

- Ông hoàng chết trước bà lâu rồi! Hừ! Cái chết của ông cũng không minh bạch! Nghe nói ông đau bệnh thình lình rồi chết.

- Còn cha mẹ của thái tử?

LiLa thở ra:

- Nguyên-phi hỏi cha của thái-tử khiến tôi nhớ đến con người ấy... Ông ta là một người hung ác không khác gì mẹ. Hồi ấy tôi còn sống trong địa phận SenAnNa, bà hoàng hậu đã cho xây cái đền ấy lâu rồi và ngôi đền hằng đêm vẫn xảy ra những màn ân ái giữa bà hoàng hậu với bọn nô lệ gia nhân, da đen, da trắng đủ hạng người... Cho đến một hôm bà bỗng có thai. Khi bà hay biết mình có thai thì cũng tìm cách giết bào thai, nhưng hạn kỳ quá trễ không thể giết thai nhi, đành phải chờ ngày sinh nở. Theo lời của mẹ tôi, trước ngày cha của thái-tử CôRaĐô ra đời thì ông hoàng SêBátTen, ông nội của thái-tử, bỗng nhiên chết bất thình lình. Ai cũng nghi vấn vụ này. Lúc ấy tôi còn nhỏ nên không để ý câu chuyện xầm xì to nhỏ của mọi người trong làng.

Đến khi cha của thái-tử CôRaĐô ra đời, đưá bé rất giống mẹ, tuy có vài điểm khác lạ. Tuy nhiên mọi người đều nghĩ, có lẽ vì nó là con trai nên không thể nào giống y khuông như mẹ được.

Cha của thái-tử từ lúc sinh ra được giao cho người vú nuôi. Mẹ tôi và bà LãVi cũng phụ nhau trông nôm. Ông ta mỗi ngày một lớn giống mẹ như in, nhất là tính tình hung ác không thua kém mẹ, thường hay đánh đập gia nhân, hành hạ nô lệ một cách vô cớ... để lấy đó làm vui.

Năm ông 20 tuổi, phải lòng con gái một Bá-tước và cưới cô ta ngay năm đó. Hồi này mẹ của ông ta đã chết thiêu vài năm rồi.

Mẹ của thái-tử CôRaĐô là một công nương hiền lành, tuy nhan sắc không sánh được với mẹ chồng, nhưng cũng thuộc giai nhân quốc sắc thiên hương. Ai Ai cũng yêu kính bà hoàng này. Vì bà quả là một hoàng hậu gương mẫu hiền đức, sánh với mẹ chồng, bà hoàng trước, là hai thái cực. Cha của thái-tử nhờ ảnh hưởng của vợ cũng bớt hung ác.

Một tháng sau ngày cưới bà thọ thai. Ông hoàng mừng lắm, sắm sửa một gian phòng thật đẹp cho đứa bé sắp chào đời. Lúc thái-tử CôRaĐô lọt lòng mẹ, cha của thái-tử đang đứng bên cạnh vợ lúc sinh sản. Vừa thấy mặt đứa bé ông không nói một lời, lập tức bóp cổ vợ chết tức khắc, không kịp kêu la một tiếng!

LiLa kể đến đó liếc mắt nhìn MaiAnh, thấy mặt nàng trắng phệt như tờ giấy, bà ta hoảng sợ không dám nói tiếp nữa.

Một lúc sau gương mặt MaiAnh mới lấy lại chút sắc hồng, nàng run giọng hỏi:

- Vì sao chứ? Đứa nhỏ xấu xí lắm chăng?

Nàng hỏi xong câu ấy thì người đã kiệt, ngã phịch xuống giường. LiLa hốt hoảng bước tới kéo chăn đắp cho nàng, vội vàng trả lời:

- Đứa nhỏ phải nói là rất đẹp nữa là! Nhưng... nhưng phần bí mật đó vì mẹ tôi có lời thề không được nói ra, nên tôi phải giữ lời hứa với hoàng tộc SenAnNa. Tôi chỉ có thể nói thêm cho nguyên-phi biết, Ông hoàng, cha của thái-tử, bị MãTô đâm chết ngay hôm đó. MaTô là gia nhân phục dịch các bà hoàng hậu và là một tên điên vì sắc đẹp. Bà hoàng hậu trước, tức bà nội của thái-tử, hắn si mê điên đảo. Mà bà hoàng hậu mẹ thái-tử, hắn cũng si mê.

Thật ra ai cũng thương quí mẹ của thái-tử, nên khi MãTô giết cha của thái-tử để trả thù cho nữ chủ không ai chống đối hay truy tố hắn trước pháp luật.

Từ đó đứa nhỏ được giao cho bà LãVi nuôi dưỡng và mẹ tôi phụ chăm sóc, nhưng mẹ tôi bị bệnh chết sớm. Đó là lần sau cùng tôi trở lại SenAnNa dự tang lễ của mẹ, cũng là lần chót tôi gặp thái-tử CôRaĐô vào khoảng 7, 8 tuổi. Tội nghiệp!

MaiAnh thều thào nói:

- Chẳng thà bà đừng đến thăm tôi, chẳng thà bà đừng kể cho tôi nghe gì cả! Bà nghĩ xem, tôi là nguyên-phi của SenAn-Na... mà bí mật về chồng tôi, tôi không được quyền biết. Chẳng rõ...tôi còn sống lâu dài không? Điều đau khổ nhất là cho đến lúc chết vẫn ôm hoài nỗi thắc mắc về con người mình mang tên.

Câu nói đầy tuyệt vọng của nàng làm người đàn bà kia xúc động mãnh liệt. Bà ta cúi xuống hôn trên tay nàng và nói:

- Xin nguyên-phi tha lỗi cho tôi! Tôi vì lời hứa mà không dám nói ra, cũng như bao nhiêu người khác đã long trọng tuyên thệ giữ bí mật cho hoàng tộc SenAnNa nên không ai nói ra. Nhưng nguyên-phi nói thế cũng đúng! Nguyên phi là vợ của thái-tử, tức thuộc hoàng tộc SanAnNa, vậy nên hôm nay nếu tôi có nói ra điều bí mật, chắc không phải mang trọng tội.

Ánh mắt MaiAnh rực sáng lên:

- Bà bằng lòng nói? Vậy, bà hãy nói đi! Thái-tử thế nào?

- Lần sau cùng tôi chạm mặt thái tử vào khoảng 7,8 tuổi, nhưng rõ ràng là một chàng thiếu niên anh tuấn. Chỉ có điều màu da của thái tử không hẳn là màu da của giống dân da trắng, mà màu da ngâm ngâm đen màu đồng nhạt, trông rất đẹp. Nhưng... đó chính là đầu giây mối nhợ của hai cuộc thảm sát mẹ và cha ngày thái-tử chào đời! Hai mươi năm qua tôi không trở lại SenAnNa, nhưng lúc mẹ tôi còn sinh thời, mẹ tôi kể lại rằng thái-tử CôRaĐô bản chất hiền hậu giống mẹ Ngài, chớ không giống cha hay bà nội chút xíu nào.

MaiAnh thở một hơi dài khoan khoái, vì đã trút bao thắc mắc trong lòng!

À thì ra chỉ vì màu da không là màu da trắng của dân Ý mà chồng nàng sống trốn tránh mọi người!

Chàng là nạn nhân! Nhưng ai là kẻ có tội? Mẹ của thái-tử ngoại tình chăng?

Theo lời bà LiLa vừa kể, mẹ của thái-tử là người đàn bà gương mẫu hiền đức, lẽ nào ngoại tình với bọn nô lệ mà sinh con khác lạ như vậy?

LiLa thấy nàng ngồi im với sắc mặt suy tư, nghĩ nàng quá mệt vì nghe câu chuyện dài dòng, nên cúi đầu chào nàng rồi êm thắm rút lui...

Thình lình MaiAnh lên tiếng chận bước chân bà ta:

- Hãy khoan đi! Bà có thể cho ta biết nguyên nhân vì sao thái-tử có màu da ngâm ngâm đen không? Mẹ chàng đã ngoại tình với bọn nô lệ da đen chăng?

LiLa lắc đầu:

- Chẳng ai rõ vì sao thái tử có màu da như vậy? Cha của thái-tử vì tuởng vợ đã ngoại tình với bọn nô lệ nên giết tức khắc, không tìm hiểu nguyên nhân. Thật ra trong nhà ai cũng thắc mắc không hiểu tại sao bà lại sinh ra đứa con lai như vậy? Vì bà hoàng này đức hạnh gương mẫu, sau hôn lễ về SenAn-Na sống với chồng một tháng sau thì có thai. Bà đâu có dịp nào tiếp xúc hay chạm mặt với bọn đàn ông nô lệ da đen, thường phải làm những việc nặng nhọc ngoài ruộng. Thật tình không ai hiểu vì sao!

MaiAnh nhắm mắt lại mường tượng đến thảm cảnh ngày thái tử CôRaĐô chào đời thật là rùng rợn!

Nàng bỗng nhớ đến giọng nói trầm buồn của chồng nơi mặt gương hôm nào...

Hoá ra vì không có màu da của dân da trắng mà chàng phải sống đơn độc buồn tẻ, xa lánh mọi người!

Bất hạnh này do sự vô tình của Tạo Hoá, hay do nơi mẹ cha giòng họ gây ra?

Nàng suy gẫm những lời tường thuật của bà LiLa... Nào là... bà hoàng-thái-hậu dâm đãng, làm tình với tất cả đàn ông kể cả bọn nô lệ da đen. Nào là... trước ngày sinh ra cha của thái-tử thì ông nội của thái tử bị bạo bệnh chết một cách nghi vấn. Nào là... cha của thái-tử giống mẹ như đúc.

Bỗng nàng kêu lên:

- Thôi phải rồi! Lỗi này do nơi bà nội của thái-tử mà ra! Khoa học ngày nay đã chứng minh trẻ con lai có đứa giống cha, có đứa giống mẹ, nhưng cũng có đứa giống ông nội, ông ngoại, ông cố, ông sơ... Cha của thái-tử giống mẹ như đúc, nhưng trong người đã mang nửa giòng máu của cha vốn là người tình nô lệ da đen của bà nội. Đến đời cháu, đứa trẻ vẫn còn một phần tư huyết thống từ ông nội người da đen, nên bị ảnh hưởng màu da.

Mừng vì tìm được nguyên nhân bất hạnh của chồng, MaiAnh mở mắt ra toan nói những lập luận khoa học y học cho bà LiLa biết. Nào đâu bà ta đã rút lui khỏi phòng nàng từ lâu rồi! Có lẽ lúc nãy nàng nhắm mắt, bà ngỡ nàng đã ngủ nên lặng lẽ ra về.

MaiAnh nhắm mắt lại nghĩ ngợi thêm...

Bỗng nàng ngồi bật dậy như cái lò xo, mặt biến đổi một cách lạ thường khi nhớ lời tường thuật của LiLa:

"Thái tử là một thiếu niên anh tuấn, chỉ có điều màu da không hẳn là người dân da trắng, màu da ngâm ngâm đen màu đồng nhạt, trông rất đẹp".

Nàng lẩm bẩm một mình:

"- Màu da ngâm đen màu đồng nhạt?"

Nàng cũng đã từng gặp một người như thế trên đường từ Luca trở về BaLê.

Nàng lại kêu lên:

- Thôi đúng rồi! Người hiệp sĩ! Người hiệp sĩ giải cứu ta khỏi bọn cường đạo đúng là thái-tử CôRaĐô! Con người đã làm giao động trái tim nàng vì khí phách cao cả. Nàng nhớ rõ gương mặt của người ấy đẹp như bức tượng trong các phòng triễn lãm nghệ thuật... Đôi mắt xanh, làn da thật mịn, màu sắc thật tuyệt! Chính hôm đó nàng len lén chiêm ngưỡng dung nhan kỳ lạ của người ấy và có cảm tưởng như không phải người thật.

Tim nàng chợt đập rộn lên một cách bất bình thường, mà không rõ vì sao?

Nàng nằm xuống giường úp mặt lên gối... Nhớ lại lần hội ngộ đó với người hiệp sĩ trong đêm... nhớ đến lúc được người ấy cứu nàng từ rừng hoang đưa về khách sạn... nhớ đến món quà nàng trao tặng ân nhân để kỷ niệm... nhớ đến những lời u hoài đầy mặc cảm của người ấy trước phút giã từ... Nhớ đến giọng nói...

"- Chao ôi! Đúng là giọng nói trầm buồn của người chồng bất hạnh của mình!"

Cùng lúc với tiếng kêu lần này, nàng ngồi bật dậy với nét mặt rạng rỡ, rồi nói:

"- Hèn chi buổi hôm đó nghe giọng nói của người nghĩa hiệp quen quen mà ta không nhớ ra là ai? Ta thật lẩm cẩm quá! Chồng xuất hiện trước mắt, theo dõi bước chân ta đi, mà ta cứ tưởng là người dưng xứ lạ ra tay nghĩa hiệp cứu mình, trong lòng cảm kích muốn được làm quen!"

Càng nghĩ MaiAnh càng thấy buồn cười cho mình! Nửa năm qua ôm hoài thắc mắc về hình hài của chồng. Không ngờ là nàng đã cận kề người ấy, đã biết mặt và chiêm ngưỡng người ấy...

° °

Chiều đó NiNa mang thức ăn vào phòng cho nữ chủ, MaiAnh bỗng tuột xuống giường, bảo:

- Em dìu ta xuống nhà dưới ăn chung với cô AĐờLài và bác AnDu nhé? Ta ăn một mình trong phòng chẳng thấy ngon miệng tí nào. Bữa nay ta đói lắm và thèm ăn.

NiNa không dám cãi lời, lấy áo choàng khoác vào người chủ và dìu đi, mà trong lòng vô cùng thắc mắc không hiểu mãnh lực nào giúp cô chủ đi được và thèm ăn?

CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY

DUYÊN PHẦN KẾT CUỘC

Bệnh tình của MaiAnh thuyên giảm một cách kỳ diệu, mà ai nấy kể cả bác sĩ đều kinh ngạc không hiểu do đâu?

Mọi người chỉ biết sau lần thăm viếng của một người đàn bà xa lạ từ Mỹ thì MaiAnh gần như bình phục. Tuy nhiên vì 5 tháng trời đau bệnh nằm một chỗ, kém ăn, ít ngủ, hình vóc gầy yếu xanh xao.

Hôm ấy sau một tuần ăn uống tẩm bổ, MaiAnh có thể đi đứng tới lui trong nhà, liền nói với AnDu và cô:

- Cháu muốn đi LuCa tuần tới.

AnDu nghe nàng nói, kinh hãi la lên:

- Cháu có điên không vậy? Cháu ra khỏi nhà là ngã bệnh chết tức khắc đó! Nếu cháu chưa muốn chết thì không được đi bất cứ nơi nào đâu! Hãy ở nhà tịnh dưỡng, chờ sức khoẻ dồi dào như xưa mới tính chuyện đi xa.

MaiAnh nài nỉ:

- Cháu đã hết bệnh rồi mà? Cháu muốn đi Luca! Bác đừng quá lo và cản ý cháu. Xin bác sắp đặt cuộc hành trình cho cháu nhé?

AnDu lắc đầu, nói giọng cương quyết:

- Ta không cho cháu ra khỏi nhà! Dù cho hoàng-đế ra lệnh ta cũng không để cháu đi đâu hết.

MaiAnh vẫn nằng nặc đòi:

- Bác hãy để cháu đi LuCa. Đừng cản trở cháu.

AnDu tức giận hỏi gặn:

- Vì lý do gì cháu muốn đi LuCa?

MaiAnh ấp úng trả lời:

- Cháu... cháu... bác không nhớ là thái-tử CôRaĐô triệu cháu về SenAnNa để giải quyết tình trạng hôn nhân sao? Cháu cần giáp mặt thái-tử để...

AnDu ngắt lời:

- Đừng nói lôi thôi nữa! Ta đã thông báo với thái-tử về tình trạng sức khoẻ của cháu không thể về SenAnNa. Thái-tử đã biết và đã đồng ý chờ đợi. Vậy nên cháu không cần phải lo lắng thắc mắc về điều đó nữa.

- Nhưng...

AĐờLài thấy MaiAnh ngoan cố, liền xen vào:

- Từ trước đến nay việc chi cháu muốn, mọi người đều chìu theo. Nhưng lần này dù ông AnDu không ngăn cản, ta cũng không cho cháu đi. Cháu nghĩ coi, nay mới tháng giêng, thời tiết đang giữa mùa Đông trời lạnh tuyết đóng băng đi một khoảng đường khá xa, cuộc hành trình khó khăn thế nào cháu không biết sao mà muốn đi?

AnDu ngọt ngào khuyên:

- Chờ đến đầu Xuân ta sẽ đích thân đưa cháu đi. Bây giờ muốn đi phải sắp sửa xe cho mùa Đông, xe phải bọc lông thú cả mui và nệm. Đó là chưa kể đường trơn trợt, xe không thể chạy nhanh, nên phải mất cả tháng mới đến nơi. Huống chi sức khoẻ cháu còn yếu, đi xa là trúng bệnh trở lại đó. Đừng bướng bĩnh cãi lời ta và cô cháu nữa!

MaiAnh buồn thiu vì không thực hiện được ý muốn nên trọn ngày hôm đó ít nói, biếng cười khiến AnDu và AĐờLài rất lo lắng.

Cũng may ngày hôm sau MaiAnh vui vẻ trở lại. AĐờLài bảo nhỏ AnDu:

- Tánh khí nó bất thường, vui đó, buồn đó... Tôi chỉ sợ nó nhớ đến mối tình cũ với ĐạtSơn thì khổ thêm. Ông có ý kiến gì giúp nó qua cơn khủng hoảng này không?

- Còn biết làm sao đây? Hay là nhắn HamLinh thường xuyên tới nhà, con nhỏ thường xuyên tiếp khách sẽ tìm được niềm vui. Bà nghĩ thế nào.

- Ông tính thế cũng hay!

AnDu cười tủm tỉm:

- Bây giờ tôi đưa ra ý kiến gì bà cũng đồng ý khen hay. Chỉ sợ sau này bà... chê để trả thù.

AĐờLài nguýt AnDu:

- Ông làm như tôi là con nít vậy!

AnDu nói chọc thêm:

- Đàn bà tuổi nào cũng con nít. Nhất là khi họ...

AĐờLài không để AnDu nói dứt câu, vờ lớn tiếng gọi MaiAnh để không nghe tiếp câu nói của AnDu. MaiAnh lúc ấy đang đứng bên cạnh cửa sổ nhìn bâng quơ ra đường, nghe tiếng cô gọi:

- MaiAnh, cháu đến đây! Cô với ông AnDu muốn bàn với cháu một việc.

MaiAnh quay mặt lại hỏi:

- Việc chi, thưa cô?

- Ông AnDu muốn bày tiệc đãi khách. Ý cháu thế nào?

MaiAnh hỏi giọng ngạc nhiên:

- Tiệc gì' Đãi ai?

AnDu cười lã chã, xen vào:

- Mấy tháng qua cháu đau nằm một chỗ, thiên hạ tới nhà thăm hỏi liên miên. Nay cháu đã hết bệnh rồi thì cũng nên tổ chức tiệc mời họ để đáp lại tấm lòng của họ, mà cũng để cháu tiếp đón bạn bè cho vui.

MaiAnh mỉm cười:

-Bác và cô tính như vậy cũng nên lắm. Có điều chỉ nên mời những người có tới nhà thăm cháu lúc cháu đau bệnh thôi. Đó là để đáp lại thâm tình của họ, chớ trong lòng cháu hiện tại chưa có niềm vui trong những buổi tiệc nhộn nhịp ồn ào. Tuy cháu thân với HamLinh và tính khí cả hai khác biệt. HamLinh thích nhiều bạn bè bồ bịch. Còn cháu bản tính cô độc, hễ chỗ nào chộn rộn đông người, cháu càng thấy cô độc lẻ loi.

Sau câu nói, nàng lẩm bẩm:

- Thiếu một người dù giữa vạn người cũng vẫn là đơn chiếc!

Nàng bỗng nhớ đến ĐạtSơn, lệ rưng rưng khoé mắt. Sợ cô và AnDu nhìn thấy, nàng vờ chăm chú nhìn ra cửa sổ... Nhưng AĐờLài và AnDu đều thấy điều mà MaiAnh muốn giấu, nên cả hai đưa mắt nhìn nhau.

Trong cái nhìn của AĐờLài có câu nói:

- Ông hay quá! Chưa bày tiệc mà con nhỏ đã khóc rồi! Mưu kế dỡ ẹc hà!

° °

Ngày hôm đó là cuối tháng ba, trời đã vào Xuân, khí trời bớt lạnh, cỗ xe ngựa do Chư điều khiển đang chạy phon phon trên con đường ra miền biên giới.

Nét mặt Chư lúc nào cũng hí hửng vui mừng khi được đi xa. Trong cỗ xe, ngoài MaiAnh với NiNa còn có AnDu. Mặt mày người nào cũng phơi phới.

Thật là kỳ! Lần trước khi MaiAnh được lệnh của nghĩa phụ đến LuCa để kết hôn với một người không quen, tâm sự nàng lúc đó trầm trầm, nên cuộc hành trình vô cùng nặng nề.

Lần này hoàn toàn trái ngược! MaiAnh nghe lòng hối hả, mong chóng đến nơi. Nàng đã phải chờ hai tháng sau AnDu và AĐờLai mới đồng ý cho nàng đi Luca.

Dĩ nhiên chuyến này AnDu đích thân đưa MaiAnh đi vì sợ nàng gặp cường đạo giữa đường và nhất là muốn bảo vệ nàng trong thời gian ở SenAnNa, nơi toà nhà cổ quái ma quỉ mà AnDu nghe kể.

Cuộc hành trình ngày đi đêm nghỉ. Thời tiết vào Xuân khí trời lành lạnh, nhờ vậy ngựa và người cũng ít ngầy ngật mệt mỏi.

Hôm đó vào một buổi đẹp trời, xe chạy dọc theo miền duyên hải thuộc địa phận Ý, MaiAnh kéo màn cửa sổ nhìn ra biển... thấy nhấp nhô những con tàu, lòng ngậm ngùi nhớ năm trước khi đi ngang qua đây nàng muốn tìm một con tàu đi tìm ĐạtSơn để trốn bỏ cuộc hẹn với nghĩa phụ.

Một năm qua, cuộc đời nhiều biến đổi. Chàng đã có vợ, nàng đã có chồng! Khác một điều là nàng vẫn một thân đơn chiếc. Còn chàng? Chàng có tìm được hạnh phúc bên cạnh người con gái chàng đã cưới làm vợ hay không?

Lần gặp sau cùng nàng giận dỗi đuổi chàng đi và tuyên bố không muốn gặp mặt chàng nữa. Nhưng xét cho cùng hoàn cảnh của chàng thật đáng thương! Sống với một người không yêu ái ân gượng ép, còn đau khổ nào bằng?

Tất cả lỗi cũng bởi nàng mà ra! Yêu người ấy nên hiện giờ MaiAnh chỉ mong chàng có thể tìm được hạnh phúc. Còn nàng? Nàng có ra sao cũng đáng đời nàng! Nếu lần này gặp chồng và nếu chồng nàng muốn cùng nàng chung sống thì nàng sẽ...

- MaiAnh à, bác muốn cho cháu biết một tin...

Câu nói của AnDu cắt đứt dòng tư tưởng của MaiAnh, nàng đưa mắt hỏi:

- Tin gì hỡ bác?

AnDu bỗng đỏ mặt sượng sùng, chúm chím cười không nói tiếp.

Lần đầu tiên kể từ ngày quen biết AnDu, chưa bao giờ MaiAnh thấy AnDu có thái độ kỳ lạ như vậy! Nàng trố mắt kinh ngạc nhìn AnDu... Bỗng nghĩ ra AnDu muốn trêu chọc mình điều chi đó, nên cười tươi nói:

- Bác cứ nói ra đi. Cháu không giận bác đâu mà!

- Bác định lấy vợ.

Cả MaiAnh với NiNa đều cười rộ lên. MaiAnh vừa cười vừa nói:

- Chao ôi, việc đại sự như vậy mà bác còn ú ớ không nói ra ngay, chẳng lẽ còn muốn giấu giếm mọi người?

AnDu cười hì hì:

- Thì bác vừa nói ra đó... bác có giấu giếm đâu chớ?

MaiAnh vụt nín cười, làm bộ mặt nghiêm trang, hỏi:

- Vậy người phụ nữ đó là ai? Cháu có quen biết không?

- Bác đâu dám cưới người cháu không quen, nhỡ cháu ghét thì khổ cho người ta lắm.

- Vậy người đó là ai? Bác nói nhanh đi!

- Cháu đoán thử xem.

MaiAnh trầm ngâm một lúc mới nói:

- Cháu chịu thua! Cả ngày cháu chẳng thấy bà nào tới nhà tìm bác. Có phải vậy không NiNa?

NiNa nghe chủ hỏi mình liền đáp:

- Bác AnDu giữ kín quá chừng, đâu có dẫn về nhà mà nguyên-phi biết được?

AnDu đỏ bừng mặt, nói nhỏ:

- Bác cưới người trong nhà đấy.

Đôi mắt tròn xoe, MaiAnh nhìn AnDu bằng cái nhìn vừa kinh ngạc, vừa mừng vui. Nàng không những cười bằng miệng mà cả mắt cũng ngời lên thoả thích. Nàng nói.

- Cô AĐờLài của cháu có phước lắm đó.

NiNa cũng hoan hỉ xen vào:

- Cháu vui quá! Sắp sửa được uống rượu mừng.

MaiAnh dí dỏm:

- Nếu em muốn uống rượu mừng ngay lúc này thì buộc bác AnDu đãi một chầu. Rồi không chờ phản ứng của AnDu, MaiAnh thò đầu ra cửa xe gọi:

- Chư ơi, em thấy có quán nào bên đường thì lập tức dừng lại nhé.

Chư không biết việc gì xảy ra, nhưng vốn tuân lệnh chủ răm rắp nên đáp:

- Thưa vâng!

Trong xe có tiếng cười rộ của mọi người vang lên. Chư ngồi bên ngoài cũng cười theo một cách ngây ngô.

° °

Bấy giờ cỗ xe ngựa đã sắp đến gần bức tường thành của địa phận SenAnNa.

Lần thứ hai đến thế giới này MaiAnh không còn ngỡ ngàn nữa. Trong lòng cũng không có những lo sợ kỳ lạ như lần đầu.

Cũng phải! Vì khi xưa nàng chưa biết gì về người đàn ông nàng lấy làm chồng. Vừa vào tới thành phố LuCa đã nghe thiên hạ đàm tiếu về vị thái-tử vô hình ma quái... Cho nên nàng mới có cảm giác ghê sợ khi vào địa phận SenAnNa.

Lần này nàng đã biết những bí ẩn của người ấy, không có gì hoang đường nữa! Ngay khi đến cổng rào, cửa tự động mở cũng không làm cho MaiAnh kinh hãi như chuyến trước.

AnDu chăm chú quan sát cổng rào rồi gật gù khen:

- Quả là một hệ thống khoa học tối tân!

MaiAnh mỉm cười đồng tình. Vẻ mặt nàng vô cùng rạng rỡ, đôi má hôm nay đã lấy được sắc hồng kể từ ngày lành bệnh.

Nàng mặc áo màu thiên thanh, tóc búi cao, trông nàng thật đài các và thanh lịch. Nàng mang những nữ trang của chồng, vì nàng biết người ấy sẽ sung sướng khi nhìn thấy. Lòng nàng vừa mừng vừa lo.

Mừng vì trở về chốn cũ, giang san riêng biệt của chồng mà nàng tin rằng từ nay nàng sẽ yêu thích. Lo là sợ chồng không chịu xuất đầu lộ diện.

Nàng bỗng nhớ đến câu nói của người ấy ngày vào hôn lễ: "Trọn đời chúng ta sẽ không không có giây phút nào gần gũi hơn nữa". Nếu người ấy quyết tình trốn nàng, nàng phải tính sao đây?

Miên man nghĩ ngợi xe dừng lại lúc nào MaiAnh không hay? Còn AnDu vì lần đầu đến nơi này nên mãi mê ngắm cảnh, cũng không biết là đã tới nơi!

Cửa xe mở ra, MaiAnh vô cùng kinh ngạc vì thấy Cha AMunĐi chính tay mở và LãVi đứng cạnh bên Cha đang nghiêng mình làm lễ chào đón nữ chủ.

MaiAnh xuống xe mà trong dạ thắc mắc, không hiểu vì sao nàng đến SenAnNa thình lình không báo trước mà mọi người trong nhà hay biết?

LãVi nói giọng mừng rỡ:

- Chúng tôi trông đợi ngày nguyên-phi trở về, nhưng nghe tin nguyên-phi đau nặng. Chẳng ngờ hôm nay được đón tiếp nguyên-phi.

Cha AMunĐi cũng lên tiếng:

- Nguyên-phi trở về đây là vinh hạnh cho chúng tôi. Ngài Giáo-chủ nếu biết tin này, chắc Ngài sẽ vui mừng lắm.

Nghe nhắc đến nghĩa-phụ, MaiAnh ngỡ Cha GaThi cũng có mặt ở đây, nên hớn hỡ:

- Hoá ra nghĩa phụ tôi cũng đang ở đây sao?

Cha AMunĐi mỉm cười:

- Không! Ngài Giáo-chủ có lẽ hiện ở LaMã. Nếu nguyên-phi cần gặp thì cũng có thể cho người nhắn tin.

MaiAnh lắc đầu:

- Xin cha đừng bận tâm đìều này. Tôi cũng không muốn phiền nghịa phụ.

Rồi quay sang LãVi, MaiAnh hỏi:

- Bà vẫn mạnh chứ?

- Cảm tạ nguyên-phi! Nhờ ơn trên tôi vẫn mạnh.

MaiAnh bỗng chợt nhớ là chưa giới thiệu AnDu nên nói:

- Đây là ông AnDu, thân nhân của tôi.

Nàng nói thế vì nghĩ rằng trước sau gì AnDu cũng là chồng của cô nàng. Cha AMunĐi bắt tay AnDu và trò chuyện hết sức cởi mở.

MaiAnh đi với LãVi vào nhà. Còn Andu thì được cha AMunĐi thù tiếp.

LãVi vừa đi vừa kể cho MaiAnh biết tin MãTô đã chết. MaiAnh kinh ngạc đứng sựng lại hỏi:

- Chết như thế nào? Vì sao?

LãVi cười hiền:

- Cuộc hành trình xa xôi chắc nguyên-phi mệt lắm và cần phải tắm rửa nghỉ ngơi. Tôi xin lỗi đã bộp chộp nói chuyện không đáng làm bận lòng nguyên-phi! Sáng mai tôi sẽ kể rõ mọi sự xảy ra.

MaiAnh cười thật tươi:

- Việc tắm rửa thì ta cần. Nhưng nghỉ ngơi thì ta không mệt chi lắm. Bà hãy kể rõ MãTô chết trong trường hợp nào?

LãVi ngần ngừ một lúc mới đáp:

- Tôi thật có lỗi đã gây hiếu sự trong lòng nguyên-phi sau cuộc hành trình dài. Xin nguyên-phi...

MaiAnh ngắt lời:

- Bà chớ ái ngại! Hãy nói điều ta muốn biết.

Bấy giờ cả hai đã đi đến tư phòng của MaiAnh. Điều làm nàng ngạc nhiên là phòng đã sửa sang lại, hoàn toàn không còn vết tích cũ. Phòng nàng bây giờ trình bày thật hợp ý nàng, ngay cả màn cửa sổ cũng thay màu xanh trời.

Có lẽ thái-tử CôRaĐô thấy nàng thường mặc y phục màu thiên thanh nên đoán nàng yêu thích màu xanh. Đồ đạc bàn ghế, giường ngủ... đều đóng theo kiểu Pháp. Tóm lại chi chi trong phòng cũng đổi mới và trang hoàng theo kiểu Pháp.

Nhìn một lượt cảnh vật trong tư phòng mình, MaiAnh cảm động hỏi LãVi:

- Phòng được sửa sang từ bao giờ?

- Cách đây vài tháng. Chủ nhân tôi muốn ngày nguyên-phi trở lại không nhìn thấy những vết tích cũ.

Ngừng một lúc, LãVi nói tiếp:

- Ngay cả đồi cấm địa và ngôi đền cháy cũng đã được san bằng. Nơi đó Thái tử cho làm một cái hồ nuôi cá và chính giữa hồ có xây một nhà mát dành cho nguyên-phi lúc nhàn rỗi nếu muốn đến nhìn đàn cá bơi lội.

MaiAnh lặng thinh, trong lòng vô cùng cảm kích những gì thái-tử đã dành cho mình. Lâu lắm nàng mới mở miệng hỏi:

- Thái-tử vẫn mạnh chứ?

LãVi thở ra:

- Đương nhiên Ngài rất khoẻ mạnh. Nhưng...

LãVi không nói hết câu, đổi đề tài:

- Tôi làm nước cho nguyên-phi tắm nhé?

MaiAnh đưa mắt nhìn người quản gia vừa là nhũ mẫu của chồng. Nét mặt hiền từ của bà làm nàng chạnh lòng thương. Nàng nói với bà bằng giọng nói hết sức dịu dàng:

- Bà đừng xem ta như người ngoài nữa! Nếu bây giờ ta cho bà biết, ta sẽ ở lại SenAnNa, ta sẽ sống luôn ở đây, bà có thích không?

LãVi nghe MaiAnh nói liền quỳ xuống trước mặt nàng, sụt sùi nói:

- Cảm tạ tấm lòng cao cả của nguyên-phi! Tội nghiệp chủ nhân tôi. Kể từ lần trước nguyên-phi giận dỗi bỏ đi, Ngài âu sầu buồn bã lắm. Lại thêm MãTô làm đau lòng Ngài không ít. Rồi mấy tháng qua hay tin nguyên-phi bệnh nặng, Ngài lo lắng ăn ngủ không yên. Nay nguyên-phi về đây, thật là ân phước cho chúng tôi.

MaiAnh chợt nghe lòng se sắt khi hay biết thái-tử CôRaĐô đau buồn khổ sở vì mình. Bữa trước nàng tức giận MãTô nên bỏ đi, nàng yên phận nàng. Chớ nàng đâu biết mình đã gieo sầu chuốc thảm cho chồng?

Vì sao người ấy nặng lòng vì chuyện cũ? Phải chăng vì yêu?

Nàng không dám nghĩ chồng đã yêu mình, mà cũng không muốn biết hiện nàng có yêu chồng không?

Nàng chỉ biết rằng từ khi rõ điều bí mật và đoán rằng người nghĩa hiệp cứu nàng khỏi bọn cướp độ nào là thái-tử CôRaĐô thì trong lòng phát sinh một tình cảm mới lạ. Vì mới lạ nên nàng chưa biết là tình cảm gì? Có điều nàng không còn nghe chán đời nữa, y như có nguồn sinh lực mới đang luân chuyển trong huyết quản nàng.

Nàng muốn bày tỏ với người nhũ mẫu của chồng về tâm tình của mình, nhưng không hiểu sao nàng lại hỏi:

- Vụ MãTô thế nào?

- Khi ấy nguyên-phi đi rồi, thái-tử khiển trách MãTô và cho hắn được tự do như xưa. Cũng như Nguyên-phi đã biết, bấy lâu MãTô nghênh ngang tự đắc không sợ ai, vì hắn nghĩ rằng khi xưa nhờ hắn mà thái-tử được sống sót, nên ngay cả thái-tử cũng không có quyền nói động đến hắn. Bởi thế khi đó bị thái-tử trách mắng, hắn đem lòng oán hận. Một đêm kia thừa lúc thái-tử đang ngủ, hắn lẻn vô phòng dùng dao nhọn đâm thái-tử một nhác rồi bỏ chạy...

MaiAnh nghe kể đến đó sắc mặt tái xanh. Lã Vi vội vàng trấn tĩnh:

- May sao vết thương không nhằm chỗ nhược. Thái tử chờ dậy kêu cứu. Cũng may là hôm ấy tôi còn thao thức chưa ngủ, nghe chuông gọi tôi chạy vào phòng thái tử thấy Ngài ngồi phệt dưới đất, mình mẫy đầy máu. Tôi kinh hoảng không biết phải làm sao? Toà nhà rộng mênh mông nhưng không có mấy người. Tôi lại không biết cỡi ngựa, nên không thể chạy ra ngoài cầu cứu. Thái tử bị thương nặng, nhưng Ngài bình tĩnh lắm. Ngài dạy tôi cách băng bó và chỉ dẫn tôi cách dùng thuốc cầm máu. Trọn đêm hôm đó tôi ngồi bên giường canh chừng Ngài. Mãi đến trời sáng khi bọn gia nhân đến nơi hay tin mới đi gọi cha AmunĐi và bác sĩ tới.

MaiAnh hỏi:

- Còn MãTô?

- Hắn đã bỏ trốn ngay khi đâm vào ngực thái-tử một dao. Nửa tháng sau hắn trở lại ngôi đền cũ ôm tượng bà hoàng-thái hậu khóc rống một hồi rồi dùng dao tự sát.

MaiAnh lặng thinh nghe, sắc mặt nhiều thay đổi. LãVi kể tiếp:

- Khi MãTô trở lại SenAnNa thái tử đâu đã bình phục? Vết thương không làm chết người, nhưng sâu lắm, dù đã nửa tháng sau Ngài vẫn còn yếu. Ngài đoán MãTô khi biết vụ hành thích không thành sẽ trở lại giết Ngài. Vì vậy Ngài cho gia nhân canh phòng nghiêm mật SenAnNa. MãTô trở lại SenAnNa không thể vào nhà, bèn lẻn ra ngọn đồi. Quân canh phòng phát giác ngay sự xâm nhập của MãTô, nhưng họ chưa kịp bắt hắn hay làm gì thì MãTô đã tự sát. Từ đó ngôi đền bị san bằng, không còn lưu lại vết tích cũ.

MaiAnh thở một hơi dài nhẹ nhõm, nói:

- MãTô là một tên bị bệnh thần kinh. Một tên điên khùng nguy hiểm. Hắn còn sống ở SenAnNa có thể làm hại thái-tử bất cứ lúc nào. Cũng may hắn chết rồi!

Nàng vụt đưa mắt nhìn LãVi, nói một lời hứa hẹn:

- Từ đây SenAnNa sẽ không còn những chuỗi ngày ghê rợn và buồn tẻ nữa! Ta vững tin như thế.

LãVi cảm động rơi rơi nước mắt...

° °

Buổi chiều MaiAnh gặp lại AnDu trong phòng ăn. Gian phòng mênh mông này được sơn phết lại. Tường vách không còn sơn son thếp vàng như trước, nên không còn bí hiểm cổ kính.

MaiAnh vẫn mặc chiếc áo màu thiên thanh. Chiếc áo bằng loại hàng mỏng, kiểu đơn sơ không cầu kỳ. Nhưng chính nhờ xiêm y đơn giản làm nổi bật nhan sắc của nàng.

Đêm nay nàng quyết làm đẹp. Dù bữa ăn chỉ có hai người là nàng với AnDu, song nàng tin có đôi mắt thứ ba theo dõi... Nàng làm đẹp cho đôi mắt ấy...

Cũng chính vì tin tưởng có người quan sát mình, nên tuy MaiAnh cố giữ nét tự nhiên, mà trong lòng vẫn không sao bình bĩnh được!

Nàng nói chuyện rất ít, AnDu tuy ngạc nhiên nhưng không hỏi tại sao? Bản tính AnDu thích để mắt quan sát hơn là gạn hỏi thắc mắc, nên những câu trả lời nhác gừng của MaiAnh không làm AnDu khó chịu.

Vì LãVi cho biết thái-tử hẹn tiếp chuyện với MaiAnh tối nay khoảng 8 giờ, sau bữa ăn chiều, nơi phòng Cha GaThi đưa MaiAnh tới lần trước.

MaiAnh mong chóng đến giờ hẹn, đồng thời trong lòng vô cùng rối loạn...

Đồng hồ gỏ đúng 8 giờ, lúc đó MaiAnh và AnDu đã ăn xong, còn ngồi lại uống trà trò chuyện với nhau. Thực ra cả hai không nói gì! AnDu biết tâm tư MaiAnh đang rối loạn nên ông chỉ ngồi một bên nhâm nha chén trà.

LãVi bước vào phòng thưa:

- Tôi xin phép mời nguyên-phi đến chỗ hẹn. Thái-tử đang chờ nguyên-phi.

MaiAnh hồi hộp đứng lên. AnDu đưa mắt ngầm bảo nàng hãy bình tĩnh và cầu chúc may mắn.

MaiAnh lặng lẽ theo chân LãVi... bất thần chân nàng chùn lại, tự hỏi:

"Nếu thái-tử CôRaĐô không phải là người hiệp sĩ cứu nàng độ nọ thì nàng sẽ đối xử thế nào? Đâu có bằng chứng gì xác nhận người ấy là chồng nàng, ngoài giọng nói mơ hồ giống?"

Ý nghĩ ấy làm chân lại muốn sụm xuống, không thể bước tới!

Nhưng nàng vẫn phải bước tới...

Dù không phải người ấy nàng vẫn phải gặp! Bởi nàng đến đây theo lời kêu gọi của thái-tử để giải quyết tình trạng của cả hai.

Chỉ có điều từ BaLê ra đi nàng tin tưởng chồng là người nàng đã biết mặt, là hiệp sĩ đã giải thoát nàng khỏi bọn cường đạo. Nàng không có dự trù phản ứng của mình nếu chồng mình không phải người ấy! Bây giờ nàng đã bước vào gian phòng hẹn, LãVi đã rút lui và khép cửa.

MaiAnh nhìn thấy gian phòng này vẫn như trước, không có gì thay đổi.

Nàng ngồi xuống ghế trước mặt gương thật lâu không lên tiếng, vì không biết mở lời ra sao? Người ấy chừng như cũng xúc động như nàng nên gian phòng thật im lìm.

Một lúc sau MaiAnh quyết định lên tiếng trước:

- Thiếp đến đây theo lời kêu gọi của thái-tử. Thiếp ân hận đã sơ xuất làm mất đứa con trong bụng, không giữ đúng điều giao kết hôn nhân. Thiếp xin nhận lỗi...

- Phu nhân tha lỗi cho tôi! Lúc nào tôi cũng là người chậm nói! Phu nhân trở lại SenAnNa lòng tôi vô cùng cảm kích, nhưng tôi không biết nói sao để tỏ lòng biết ơn phu nhân về sự thăm viếng này. Việc phu nhân mất con, tôi rất lấy làm buồn, nhất là khi hay tin phu nhân đau bệnh nhiều tháng sau đó. Tôi luống những lo âu cho sức khoẻ của phu nhân, chớ nào dám trách phu nhân không giữ đúng điều giao ước? Sở dĩ tôi có thư nhắn phu nhân trở lại vì... vì tôi ước muốn phu nhân nhìn thấy SenAnNa đổi mới. Và cũng muốn biết ý phu nhân thế nào về tình trạng hôn nhân của chúng ta?

Giọng nói nơi gương trầm buồn da diết, làm cho MaiAnh xao xuyến tâm cang. Nàng lắng tai nghe, vừa phân tích... Nàng quyết chắc giọng nói này đúng là của chàng hiệp sĩ bữa trước nên tâm thần càng rối loạn.

Nàng muốn nói thẳng, muốn hỏi thẳng, thái tử có phải là người nàng đã gặp không? Nhưng không hiểu sao nàng không có can đảm mở lời? Nàng nhỏ nhẹ nói:

- Thái-tử cưới thiếp vì muốn có đứa con. Nay con thiếp không còn, thiếp đâu xứng đáng để mang họ tên của thái-tử nữa? Ngoại trừ... ngoại trừ...

- Ngoại trừ thế nào, xin phu nhân cho tôi rõ ý.

- Ngoại trừ chàng muốn thiếp làm vợ thật sự.

Giọng nói của nàng tuy nhẹ nhàng thảnh thót, nhưng người nghe dường như bị chấn động tâm can, nên mãi một lúc sau mới có tiếng từ mặt gương vang lên những lời xúc động:

- Phu nhân! Mặc dù tôi rất muốn có được một người vợ đẹp và quí phái như phu nhân, nhưng tôi không thể ích kỷ để phu nhân chịu thiệt thòi khoảng đời xuân sắc. Tôi không thể giữ mãi phu nhân trong cuộc sống buồn tẻ. Bây giờ phu nhân không cần một cái họ cho đứa con thì tôi phải trả tự do cho phu nhân. Tôi... tôi...

MaiAnh nói giọng than oán:

- À thì ra thái-tử cưới thiếp chỉ vì đứa con, chớ không có chút tình cảm nào đối với thiếp? Nay Ngài muốn trả tự do cho thiếp, có nghĩa là Ngài không muốn có thiếp làm vợ phải không?

Người ấy bỗng thở dài, nói:

- Trên thế gian này đâu có người đàn ông nào có vợ đẹp mà không si mê? Tôi không xấu hổ mà thú nhận rằng tôi si tình từ buổi đầu thấy mặt nàng. Gần một năm qua không giây phút nào hình bóng nàng xa lìa tâm tưởng tôi. Tôi là người chồng si mê và tương tư vợ, vì biết mình không thể gần gũi vợ mình. Tôi yêu nàng nhiều nên càng muốn lánh xa nàng. Muốn xa lánh nàng nhưng lại ao ước được gần gũi và gặp mặt! Ái tình quả thật lạ kỳ! Đôi khi tôi không hiểu được tôi nữa! Phu nhân ơi! Một lời cuối cùng: "Tôi để tùy phu nhân quyết định cuộc đời chúng ta..." Dù phu nhân không còn mang tên tôi nữa, thì suốt đời tôi vẫn không quên phu nhân, một người đàn bà đã đem cho tôi hương vị của ái tình. Tôi có yêu trong đau khổ cũng còn hơn là trong đời không biết yêu là gì và quanh năm suốt tháng sống những ngày buồn tẻ vô vị.

- Chàng nói, chàng yêu thiếp. Còn thiếp muốn làm vợ thật sự của chàng. Vậy chàng chấp nhận không? Tại sao chúng ta không thể gần gũi nhau? Đâu có ai ngăn cấm sự kết hợp của đôi ta?

- Chỉ tại phu nhân không biết đó thôi! Giữa chúng ta có một bức tường vô hình của nhân loại phân chia ngăn cách...

Nàng hiểu người ấy muốn nói đến màu da, nên cảm thương không dằn lòng được, lên tiếng nhắc chuyện cũ:

- Năm trước trên đường trở về BaLê, thiếp bị bọn cường đạo bắt giữ, may nhờ chàng hiệp sĩ giải thoát cứu nguy. Từ ấy đến nay trong lòng vương vấn hình hài con người hiệp sĩ cao cả và uy dũng ấy. Chẳng biết người đó có thấu hiểu nỗi lòng của thiếp chăng?

Nàng nói một câu bâng quơ, cố ý dọ dẫm phản ứng người nghe và tin chắc phen này thái-tử CôRaĐô hiểu ra là nàng đã nhận diện được rồi, không còn lý do trốn lánh nàng nữa.

Nào ngờ mặc gương bỗng phát âm một cách tự nhiên:

- Phu nhân nói gì tôi không hiểu? Phu nhân bị bọn cường đạo bắt giữ và được người cứu?

Cho đến ít phút trước đó, MaiAnh vẫn đinh ninh chồng là người mà mình đã gặp. Giờ nghe chồng nói với giọng tự nhiên, y như không biết gì về câu chuyện xảy ra, khiến Mai-Anh tuyệt vọng ôm mặt khóc oà lên. Bao nhiêu uất ức, khổ sở từ đâu được dịp đổ theo nước mắt tuôn ra như suối.

Đang khi tức tửi khóc, MaiAnh chợt nghe có bước chân thật nhẹ tiến về phía nàng. Không hiểu sao nàng cảm nghe giận dỗi người ấy nên càng khóc to hơn.

Nàng ngồi trên ghế, tay vẫn ôm mặt, quyết không nhìn người mới tới.

Người ấy không thấy nàng ngẩng mặt lên, nên quỳ cạnh chân nàng, gục đầu trên gối nàng, thổn thức:

- Phu nhân! Tôi van phu nhân! Đừng khóc nữa! Nước mắt phu nhân làm nát lòng tôi. Tôi van phu nhân! Tôi nhận lỗi tất cả! Phu nhân muốn xử tôi thế nào cũng được. Miễn đừng nhỏ lệ uổng phí vì kẻ này...

Tuy trong bụng muốn làm nư chớ chưa muốn nín, nhưng nàng biết con người này là người mang nhiều mặc cảm, nên cũng ái ngại không dám để nài nỉ thêm.

Nàng mở hai tay ra...

Trước ánh sáng lập loè của nhiều ngọn đèn trong phòng hiện rõ gương mặt đẹp như tượng mà nàng chiêm ngưỡng ngày nào...

Lòng nàng bồi hồi xúc động, không nói nên lời. Bấy giờ bốn mắt trao nhau, đôi tim cùng xao xuyến. Thời gian như ngừng trôi, không gian như im lìm bất động để cả hai nghe rõ nhịp tim và hơi thở của nhau.

Lâu lắm, lâu lắm... chàng mới đứng lên và dìu nàng đứng lên... Nàng vụt nhủi vào ngực chồng nói trong nước mắt:

- Từ khi nghi ngờ phu quân là người đã cứu em khỏi tay bọn cướp, em nôn nả trở về đây với hy vọng là chàng sẽ không trốn lánh em nữa!

Thái-tử CôRaĐô nghẹn ngào kể:

- Hôm phu nhân giận dỗi lìa SenAnNa, tôi khốn khổ chạy theo xa xa... may mắn cứu phu nhân khỏi tay bọn cướp, rồi được phu nhân trao tặng kỷ vật... Từ ấy sinh lòng tương tư, bao phen muốn đến BaLê hội ngộ với phu nhân, nhưng sợ gặp cảnh phũ phàng, đành sống âm thầm một chỗ với tháng ngày dài ôm mối tình si.

MaiAnh vụt nhớ vết thương trên ngực của chàng do MãTô hành thích, nên lo lắng hỏi:

- Vết thương nơi ngực chàng ra sao?

- Vết thương ấy không đau đớn bằng những ngày tương tư tuyệt vọng. Xác thịt bị đau còn có thuốc trị, chớ tâm hồn bị đau thì không có thuốc gì chữa trị!

MaiAnh ôm riết vào ngực chồng, sụt sùi nói:
- Bây giờ em đã về đây trị vết thương lòng cho chàng. Em muốn làm vợ thật sự của chàng. Em muốn có con với chàng, đứa con của chúng mình, để nó sẽ nối nghiệp và thừa hưởng di sản của cha nó.
Câu nói của nàng làm vòng tay của chàng xiết mạnh thêm. Nàng cảm nghe như đôi vai cao rộng của chàng run run. Nàng ngước mặt lên... bắt gặp gương mặt chàng đầm đìa những lệ... lòng sinh thương yêu chồng tột cùng.
Giây phút này nàng đã quên được ĐạtSơn? Hay nói đúng ra nàng biết chắc với tình yêu đậm đà của chồng sẽ giúp nàng phôi pha đau khổ, quên dần mối tình cũ.
Nỗi sung sướng tràn ngập vào hồn, MaiAnh áp mặt vào ngực chồng nhỏ nhẹ nói:
- Đêm nay sẽ là đêm động phòng hoa phúc của chúng mình, chàng nhé?
Chàng không đáp lời nàng, hai tay nâng mặt nàng lên... Đôi mắt ướt của chàng vụt khép lại, cùng lúc môi chàng đặt lên môi nàng một nụ hôn dài bất tận...
Và MaiAnh có cảm giác như toàn thân chìm lĩm trong bể hạnh phúc.

Huỳnh Dung

Theo https://vietmessenger.com/