Nghịch lý tình yêu 2

Nghịch lý tình yêu 2

Tập 2

Còn Chiếc xích lô vừa dừng lại trước cổng nhà Lĩnh Khôi, An Mỵ bước xuống định bấm chuông, chợt một giọng nói đàn ông lạnh như tiền cất lên sát bên hong làm cô muốn té xỉu.

- Cuối cùng tôi cũng tìm được em.

An Mỵ lùi lại hoảng hốt, bởi Tấn Phước đang đứng trước mặt như hung thần ác quỷ đột ngột xuất hiện trong cơn ác mộng hãi hùng mà mấy tháng nay cô cố tìm quean. Bất chợt cô nghe đất dưới chân mình rung chuyển và cả người cô như mất thăng bằng cơ hồ muốn đứng không vững.

Tấn Phước nhìn chằm chằm cô một lúc rồi giở giọng cợt nhả:

- Càng ngày anh thấy em càng đẹp lạ lùng đấy nhé. Nên mới nói chỉ gặp mặt có một lần thôi mà anh càng thấy yêu em dữ dội rồi . Từ một tình cảm cuồng say đó, anh đâu thể để em vuột khỏi tay anh nữa. Đừng mong trốn tránh anh vô ích thôi cô bé .

Vừa nói, hắn vừa đưa tay vuốt má An Mỵ một cái khiến ốc ác nổi tùm lum, nhưng bị bất ngờ nên An Mỵ tránh không kịp mà thậm chí còn chết trân không nhúc nhích nổi.

Lúc sau, thấy cô vẫn lặng thinh, hắn đổi giọng hăm he:

- Sài Gòn tuy là rộng lớn thật nhưng quả đất này lại tròn, nên dù em có trốn tránh đi đâu loanh quanh lẩn quẩn rốt cuộc anh cũng tìm được. Ngoan ngoãn về với anhđi anh cưng nhiều. Bằng cứ chống đối lại anh thì hậu quả khó lường lắm đấy bé con.

Nói xong, anh ta định áp vào ôm lấy cô, nhưng do đã đề phòng, An Mỵ dễ dàng né tránh. Cố dằn lòng, An Mỵ nhỏ nhẹ xuống nước:

- Tôi nghĩ anh là người từng trải lại có học thức đàng hoàng nên cách đối xử giao tiếp cũng văn hoá hơn. Sao chúng ta không một lần ngồi lại với nhau nói cho rõ ràng mọi chuyện phải hay hơn không, chứ cái kiểu chơi trò chơi bắt trốn tìm thế này tôi cũng nghe mệt mỏi lắm.

Tấn Phước hất hàm:

- Giờ em muốn sao cứ nói đại ra đi, đừng vòng vo nữa ?

- Bây giờ tôi đang bận việc rất gấp không thể nói chuyện lâu với anh được. Như vầy đi, ngày mai khoảng bảy giờ sáng chúng ta gặp nhau ở cái quán bên kia đường kìa, anh thấy không? Chúng ta sẽ nói chuyện một lần cho dứt khoát.

Im lặng một lúc như để suy nghĩ, rồi Tấn Phước cũng gật đầu nói cách đe dọa:

- Thôi được, tôi tin em lần này. Nếu ngày mai em không đến, tôi không để em yên đâu đó.

Tấn Phước đã bỏ đi khá lâu mà An Mỵ vẫn còn nghe choáng váng, cô cứ đứng bất động như vây trước cánh cổng vẫn khép kín. Giờ đây cô chỉ muốn quay về, vì đâu còn đầu óc nào mà học, cuộc gặp gỡ bất chợt này khiến cô bị sốc dữ dội. Sao lúc cô vừa định quay đi, tiếng Lĩnh Khôi cùng lúc cất lên sắc lạnh không một chút dịu dàng êm ái như mọi khi.

- Sao không vào học, lại còn có ý muốn quay về ?

An Mỵ lại một phen lúng túng:

- Tôi… tôi nghe mệt quá… nên định… nghỉ một buổi.

Lĩnh Khôi hỏi gay gắt :

- Vậy à !

An Mỵ mím môi thinh lặng. Lĩnh Khôi nói cách ra lệnh mà lần đầu tiên anh dùng nó đối với cô.

- Vào nhà đi, tôi muốn nói chuyện một chút. Có lẽ hôm nay tôi cũng không dạy được nếu không nói chuyện này cho nghe rõ ràng.

An Mỵ cảm giác lo sợ thật sự nhưng cũng theo anh vào trong.

Anh bước đến ngồi vào chiếc xích đu mà trước mặt là những giỏ phong lan treo lủng lẳng đang nở hoa thơm ngát, khiến lòng cô đang oằn nặng nỗi lo âu cũng cảm thấy nhẹ nhàng đi đôi chút.

Hơi long khừng một chút rồi An Mỵ cũng ngồi nép xuống bên anh, bởi ngoài chiếc xích đu ra đâu còn chỗ nào khác. Lĩnh Khôi lên tiếng hỏi:

- Tại sao em muốn nghỉ học bữa nay?

- Tôi đã nói rồi, tại tôi nghe không được khỏe.

Bỗng Lĩnh Khôi nạt lớn :

- Nói láo ! Vậy mà lúc nào tôi cũng nghĩ em rất trung thực.

An Mỵ giật bắn người nhìn anh trân trân, vì trước nay anh chưa hề lớn tiếng hay nạt nộ cô kiểu đó bao giờ. Rồi cả hai lại rơi vào im lặng. Thật lâu sau, Lĩnh Khôi mới trầm giọng nói:

- Em đang giấu tôi chuyện gì, An Mỵ? Hay tôi không đủ tư cách để tin em? Vô tình lúc nãy tôi đứng trên ban công nhìn xuống, tôi thấy em đang nói chuyện gì đó với một người đàn ông lạ mặt, tình hình có vẻ rất căng. Hắn ta là ai? Hắn nói gì với em mà cho đến lúc này em vẫn còn xanh xao như cái xác không hồn.

An Mỵ chợt nghe hoảng loạn, mặt đang xanh càng xanh hơn. Cử chỉ mất bình tĩnh này của cô khiến Lĩnh Khôi khẳng định mình đoán đúng không sai, đã xảy ra chuyện gì đó khá nghiêm trọng với cô bé rồi đây. Nên anh hỏi ráo riết hơn:

- Tại sao em lại hoảng lên như thế, ai lớn lên lại không giao du tiếp xúc với bạn bè, song tôi chỉ muốn biết anh ta là ai cho yên tâm thôi.

Biết Lĩnh Khôi đã hiểu lầm, An Mỵ thở khì nhẹ nhõm. Cô nghĩ để anh hiểu lầm vậy lại tốt. Im lặng một chút, cô tìm lời nói cho anh yên lòng:

- Là ông anh họ dưới quê lên Sài Gòn làm ăn tình cờ gặp lại thôi.

Lĩnh Khôi nhếch môi cười nhạt. Vốn dĩ cô không quen nói dối nên bị Lĩnh Khôi phát hiện ngay:

- Em tưởng tôi là con nít sao? Cái cách giằng co của hai người thì không thể là anh em rồi. Hơn nữa, em nói dối còn vụng về lắm.

An Mỵ không còn đường chối cãi, cô cúi đầu thinh lặng. Một lúc sau, giọng Lĩnh Khôi lại vang lên đều đều nhưng mang âm sắc trầm buồn vừa có vị cay cay.

- Chuyện em muốn tìm hiểu hay kết bạn với ai là quyền tự do của em, đúng lý ra tôi không nên xen vào. Nhưng tôi muốn khuyên em đừng vì một nguyên nhân nào đó mà phải bỏ học, tôi không chấp nhận chuyện đó được. Chỉ vì một chút tình cảm tầm thường ủy mị em lại xem nhẹ tương lai sáng lạng cả đời mình thì không đáng đâu. Nếu có muốn hẹn hò hay đi chơi đâu đó, có thiếu chi thời gian cơ hội để đi, nên cũng đâu nhất thiết phải nghỉ học như vậy… Tôi biết tôi không có quyền cấm cản hay bảo em phải thế này thế nọ. Nhưng những lời tôi nói hôm nay, em hãy về nhà mà từ từ suy ngẫm lại xem tôi nói vậy đúng hay sai.

An Mỵ mím chặt môi ấm ức vì bị hiểu lầm nhưng không tiện giải thích nên cô đành im lặng.

Khá lâu Lĩnh Khôi mới hỏi:

- Giờ thì sao, có thể vào học được chưa?

An Mỵ vẫn im lìm nghĩ ngợi, lúc này cô chợt muốn tâm sự với anh mọi chuyện để được thanh thản nhẹ nhàng đôi chút. Cô muốn chia sẻ với anh mọi cay đắng nghiệt ngã của đời mình, bởi ngẫm kỹ lại cô chỉ có anh là người hiểu biết thấu đáo, lại thông cảm dịu dàng để cô có thể tin tưởng gởi trao những nỗi khổ đau thầm kín nhất mà cô phải gánh chịu một mình từ bấy lâu nay.

An Mỵ len lén ngước nhìn anh. Lúc này Lĩnh Khôi cũng đang nhìn cô cách chăm chú không hề giấu giếm, vẻ lo âu hiện rõ lên đôi mắt anh. Cảm giác đó khiến cô được an ủi thật nhiều và thôi thúc quyết định kể cho anh nghe mọi chuyện về mình.

Nghe xong chuyện của cô, Lĩnh Khôi cứ ngồi im lìm như pho tượng. Anh thật sự bàng hoàng vì không làm sao tưởng tượng nổi một cô bé chỉ mới từng ấy tuổi đời mà lại bị vướng vào một nghịch cảnh thật éo le ngang trái như vậy. Lâu nay, anh cứ nghĩ An Mỵ là một cô bé rất ngây ngô khờ khạo, ăn chưa no lo chưa tới, chẳng qua do sự đó khổ nghèo hèn khiến cô bé mới trôi dạt lên trên này tìm kế sinh nhai thôi.

Ngồi dam chiêu tư lự khá lâu, anh mới cất tiếng hỏi:

- Vây người đàn ông lúc nãy là chồng em đúng không?

An Mỵ hơi rùng mình bởi cảm giác chợt đến, nhưng cô cũng gật đầu cách ngượng nghịu. Phớt lờ cử chỉ đó của cô, anh hỏi tiếp:

- Hôm nay anh ta gặp em làm gì?

- Hắn bảo tôi theo hắn về quê.

Lĩnh Khôi nóng nảy:

- Chi vậy?

Cô buông gọn:

- Làm đám cưới.

Lĩnh Khôi thảng thốt:

- Rồi em nói sao với anh ta?

- Tôi đã cho anh ta một cái hẹn để cùng nhau nói cho rõ ràng mọi chuyện.

Lĩnh Khôi nhíu mày cách khó chịu:

- Đó là cách để em hoãn binh.

An Mỵ đoán được Lĩnh Khôi không tán đồng:

- Chớ tôi còn biết phải làm sao?

Lĩnh Khôi phản đối cách nhẹ nhàng :

- Đó không phải là cách tốt nhất với hạng người như hắn. Biện pháp tốt nhất là em nên dứt khoát luôn lúc nãy cho rồi. Còn hò hẹn dây dưa làm gì cho thêm rối rắm chớ chẳng ích chi, vì xem ra hắn rất ngang tàng xảo quyệt.

An Mỵ nói cách rầu rầu:

- Tôi đã nói với hắn một lần rồi, chẳng những hắn không nghe mà còn làm dữ với tôi. Hắn còn khiến…

Lĩnh Khôi nóng nảy chặn ngang, nói tiếp:

- Còn khiến hôm ở chợ em bị lạc đường, là do hắn gây ra cả chứ không vì một lý do nào khác, đúng không?

An Mỵ chỉ gật đầu vì nước mắt cũng bắt đầu rơi lã chã.

Nhìn nhìn cô một lúc, Lĩnh Khôi rút chiếc khăn trong túi áo trao cho cô, dịu giọng:

- Thôi, đừng khóc nữa tôi không chịu nổi đâu.

Vừa thút thít, An Mỵ vừa nói :

- Anh ta còn đòi lôi tôi về quê xử tội nữa đó. Nên tôi sợ lắm, mà không biết phải làm sao?

Nói xong, cô lại ôm mặt khóc nức nở.

Lúc này Lĩnh Khôi chợt nghe tim mình mềm nhũn. Bất chợt anh choàng tay qua vai cô âu yếm, vỗ về:

- Thôi, đừng khóc nữa, tôi sẽ không để cho hắn làm việc đó với em đâu. Em có tin tưởng tôi không, An Mỵ?

Tiếng anh gọi tên cô thật êm đềm như ngọn gió xuân lùa nhẹ mơn man khiến lòng cô chợt mát dịu bời bời.

Bỗng chốc An Mỵ ngả đầu vào vai anh cách tin tưởng. Lần đầu tiên An Mỵ cảm nhận được cảm giác ấm áp bình yean từ một người đàn ông xa lạ.

Song lúc này tận đáy lòng cô lại trỗi dậy một tình cảm thật gần gũi thân quen như đã quen biết như tự kiếp nào.

Còn đối với Lĩnh Khôi, chuyện va chạm hay ôm ấp trong vòng tay một người con gái không có gì mới mẻ, song với cô bé An Mỵ, anh lại thấy không thể bình thường, một cảm giác bồi hồi xao động tận đáy tim, một thứ tình cảm yêu thương thân thuộc quá khiến anh cứ bàng hoàng chao đảo.

Lúc sau, cúi nhìn tận mặt cô, anh điểm nhẹ nụ cười hỏi nhỏ:

- Chuyện này Dì Hai có biết không?

- Dạ biết.

- Còn cả nhà Bách Niên?

An Mỵ rời vai anh nói khẽ cách rầu rĩ:

- Em đâu dám cho họ biết. Bởi em nghĩ đây là chuyện riêng tư, cho họ biết chỉ thêm phiền phức chớ chả ích gì. Như chuyện em đến đây học hành đến nay ở nhà chủ cũng đâu ai biết.

Lĩnh Khôi gật đầu ậm ừ qua loa:

- Vậy cũng phải.

Bởi anh đang bị sốc vì từ 'em' cô bé vứa thốt ra hết sức tự nhiên lại rất ngọt ngào nữa chứ. Không biết lời nói kia có toát lên từ tận đáy lòng hay chỉ là bất chợt thoáng qua như cơn gió thoảng. Song điều đó đối với anh lại là mọt bước nhảy khá dài, khá ý nghĩa của một bươc ngoặt dẫn đến đỉnh cao tình ái.

Bỗng tiếng chuông cửa lại reo vang. An Mỵ giật bắn mình lo sợ, cô chợt níu chặt tay Lĩnh Khôi khi anh dợm đứng lên định ra mở cổng.

Như hiểu được cô bé đang lo sợ điều gì, anh nói cách trấn an:

- Có tôi ở đây em đừng sợ. Tôi sẽ không để hắn làm gì em đâu nếu thật sự hắn trở lại.

An Mỵ sực nhớ buông vội tay ra cúi đầu bẽn lẽn. Biết cô xấu hổ, anh mỉm cười cách dễ dãi rồi đi nhanh ra ngoài.

Lúc sau anh trở vào cùng với một người đàn ông, tuy không phải Tấn Phước nhưng vừa trông thấy mặt người này An Mỵ còn hoảng sợ hơn kêu thầm trong bụng: 'Trời ơi! Cậu chủ!'.

Vừa nhìn thấy cô, Bách Niên cũng nhướng mày vẻ rất ngạc nhiên. Anh cất giọng tỉnh như không:

- Xin chào.

An Mỵ chỉ gật nhẹ chớ không dám nói gì thêm.

Lĩnh Khôi đề nghị:

- Ta vào nhà nói chuyện.

Bách Niên nhếch mép ngọt nhạt:

- Sao hôm nay bày đặt khách sáo quá vậy ông bạn. Ở đây nói chuyện không khí trong lành hơn không tốt sao? Chả phải hai người cũng đang ngồi đây tâm sự đó à? Hay tôi đến không đúng lúc làm gián đoạn cuộc vui của hai người.

Lĩnh Khôi vỗ mạnh vào vai Bách Niên, đùa:

- Có vô xị nào chưa mà nghe có vẻ cay nồng quá vậy?

Bách Niên bật cười sang sảng. Cách cười cũng không giống cậu chủ chút nào. Hôm nay cậu chủ bị sao vậy? Lúc gần đây, cô thấy cậu chủ thay đổi hoàn toàn, không còn dáng vẻ đạo mạo oai nghiêm như trước, cách sống buông xuôi chán nản như con nước xuôi dòng đi về đâu cũng mặc, cách nói năng cũng bạt mạng ngang tàng không sao kiểu nổi.

Giọng cậu chủ lại cất cao cách giễu cợt:

- Dưới mắt ông bây giờ, Bách Niên tôi hư đốn vậy à? Bộ nãy giờ tôi nói vậy không đúng sao mà ông bảo tôi say?

Lĩnh Khôi nhìn thằng bạn bằng ánh nhìn kinh ngạc. Lắc đầu, anh nói:

- Nãy giờ ông định nói cái gì tôi không hiểu nổi, chứ đừng nói chuyện ai đúng ai sai, song lúc sau này tôi chợt thấy ông thay đổi đến không ngờ, chuyện gì đã xảy ra với ông vậy hả Bách Niên?

Bách Niên nhếch môi giọng cay cú:

- Tại hôm nay ông bị chi phối nhiều quá chứ nãy giờ tôi nói chuyện rất đơn giản có gì phức tạp đâu, mà một luật sư như ông lại không thể hiểu chứ.

Tuy thấy cử chỉ thằng bạn hôm nay khá lạ lùng, song anh nghĩ có lẽ hắn đang buồn về chuyện tình cảm giữa hắn và Thúy Liễu, chắc cơm không lành canh không ngọt sao đây? Nên anh cũng không chấp mà hạ giọng nhẹ nhàng hơn:

- Thôi, gác hết mọi chuyện sang một bên đi. Ông tìm tôi chắc có gì muốn nói đúng không?

Bách Niên gật nhẹ:

- Nhưng có lẽ không phải lúc rồi, thôi hẹn khi khác vậy.

Chợt anh quay sang An Mỵ nói một câu mà chính anh cũng thấy lạ với bản thân, bởi ý nghĩ và hành động anh lúc này đều mâu thuẫn trái ngược nhau đến không ngờ.

- Cô có định về chưa, tôi cho quá giang?

An Mỵ cũng bị bất ngờ vừa lo lắng. Cậu chủ lúc này hay mưa nắng bất chợt nên cô kông dám gần gũi hay tiếp xúc nhiều. Huống hồ đường từ đây về đến nhà cũng khá xa lại chỉ có hai người ngồi trong xe đối mặt nhau gần như vậy, chả lẽ cứ tịnh khẩu hoài, mà nói chuyện thì sợ cậu chủ phật lòng rồi nổi nóng bất tử, nên biện pháp tốt nhất là từ chối cho yên thân.

- Tôi muốn ở lại một chút mới về. Cám ơn cậu chủ đã có lòng chiếu cố.

Nghe cách trả lời khách sáo của cô, Bách Niên cười nhạt, chua chát:

- Dường như lúc nào tôi thấy mình cũng thừa thãi cả. Thôi, tôi về trước. Bye.

Bách Niên quay lung sải những bước chân khá dài ra phía cổng.

Trong ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà, dáng cậu chủ nghiêng nghiêng, chiếc bóng ngã dài cũng trở nên cô độc lẻ loi hơn. An Mỵ bỗng thở dài, nghe lòng dậy lên một chút gì như xót xa, day dứt. Chắc cậu chủ có tâm sự gì đây mới trở nên that thường như vậy.

Buổi sáng dì Hai dọn điểm tâm ra mâm rồi quay ra nói nhỏ với An Mỵ:

- Hôm nay cậu chủ không đi làm, cậu bảo con mang điểm tâm lên phòng cho cậu. Lệnh của cậu rõ ràng như vậy nên dì không thể làm thay con chuyện này được.

Dì Hai ngưng lại như để thăm dò thái độ cô, rồi nói tiếp:

- Đây là món cháo thập cẩm cậu chủ ưa thích nhất, con bung lên đi!

An Mỵ rầu rĩ nói như than:

- Lại xảy ra chuyện gì nữa đây không biết?

Dì Hai cũng hạ giọng nói nhỏ:

- Hổm rày dì thấy tình hình cậu chủ rất khác thường và cộc cằn dữ quá. Con nên khéo léo nhẹ nhàng hơn mới được, kẻo lại bị cậu ấy nặng nhẹ nữa đó.

An Mỵ chỉ gật đầu với gương mặt ủ rũ, rồi bưng mâm điểm tâm đi thẳng lên lầu. Cô khựng lại ở cửa rồi lấy hết can đảm trước khi gõ nhẹ vào cánh cửa, song vẫn không có tiếng trả lời. Chờ một lúc không có động tĩnh gì, cô làm gan mở nhẹ cánh cửa bước vào phòng.

An Mỵ chợt khựng lại vì căn phòng tối đen như mực, đến nỗi cậu chủ đang tọa lạc ở đâu cô còn không nhìn thấy. Nhưng An Mỵ cũng không dám tự ý bật đèn vì lại sợ bị mắng. Tiến thoái lưỡng nan, vào cũng không được quay trở ra cũng không xong, cô đứng đó trước khung cửa, trên tay là tô cháo còn bốc khói thơm lung. Cô cất tiếng nhỏ nhẹ rụt rè:

- Tôi mang điểm tâm lên cho cậu chủ đây.

Vẫn không có tiếng trả lời. Đứng một lúc như cũng quen dần với bóng tối, cô mới lờ mờ nhận ra được chiếc bàn và đặt ngay tô cháo lên đó rồi nói:

- Cậu chủ nên ăn nóng sẽ ngon hơn.

Bấy giờ giọng cậu chủ mới cất lên vẻ tức giận:

- Tôi cần cô dạy khôn sao! Những lời sáo rỗng đó, tôi nghe chán lắm rồi.

An Mỵ tự mắng mình nhiều chuyện và nhờ vậy cô mới nhìn thấy cậu chủ đang nằm bẹp dí trên giường với cái đầu rối bù, gương mặt lờ đờ mệt mỏi và hình như cậu chủ cũng không có ý ngồi dậy làm An Mỵ thắc mắc lẫn lo âu.

Cậu chủ chán nản điều gì đến nỗi không mở cửa, mở đèn, âm thầm nằm trong bóng tối. Đã xảy ra chuyện gì khiến một người đàn ông mạnh mẽ kiêu ngạo như cậu chủ trở nên thất chí muốn buông trôi tất cả mọi chuyện quanh mình, để cho nó tự đến hay đi gì cũng mặc. An Mỵ lại nghe ray rout bùi ngùi len nhẹ vào tim cho cô cái cảm giác cảm thông tội nghiệp.

Chuông điện thoại chợt reo vang, cậu chủ lại mệnh lệnh:

- Nghe đi !

An Mỵ bước đến nhấc máy, giọng con gái lanh lảnh muốn điếc tai làm cô giật mình đặt ống nghe xuống bàn. Cô quay qua cậu chủ nói như thông báo:

- Là cô Thúy Liễu!

Cậu chủ nói nhanh:

- Bảo tôi không có nhà!

Hơi khựng lại một chút rồi cô cũng thực hiện lời cậu chủ như một cái máy chứ không dám hỏi gì thêm, dù trong lòng đang rất thắc mắc.

Vừa gác máy cô lại nghe cậu chủ ra lệnh:

- Đem điểm tâm lại đây!

An Mỵ răm rắp làm theo, do căn phòng qua tối nên cô bị vấp chân vào chiếc ghế phải cố lắm mơí kiềm lại được. Nếu không, cả người cô và tô cháo đều bay hết về phía cậu chủ rồi cũng nên.

Đang vẫn còn run bởi cú vấp vừa rồi, chưa kịp định thần thì cậu chủ lại cất giọng quyền hành:

- Ngồi xuống đây đi!

An Mỵ giật thót khi thấy lờ mờ trong bóng tối, cạu chủ vỗ vỗ xuống mép giường, tức là ngay bên cạnh cậu chủ. Nghĩ đến cái cảm giác phải cận kề sát bên cậu chủ, An Mỵ muốn nhảy nhỏm. Cô bật hỏi ngây ngô:

- Chi vậy?

Cậu chủ vẫn im lìm với cách hỏi ngớ ngẩn đó của cô. Lúc sau, cậu lạnh lùng phán gọn:

- Đút cháo cho tôi ăn!

An Mỵ ngó sững cậu chủ như vữa được nghe một câu chuyện thần thoại hay hoang đường nào đó. Một lúc sau bình tĩnh lại, cô kêu thầm: 'Trời đất! Đòi hỏi gì kỳ cục vậy? Nào giờ có cậu chủ nào quái gở như cậu chủ nhà này không nhỉ? Sao số cô xui xẻo trúng nhằm cậu chủ kinh dị như vầy không biết!'

Tiếng cậu chủ lại vang lên khá gay gắt làm An Mỵ luống cuống ngượng ngùng không sao tả xiết. Cô tưởng tượng đến cảnh phải bón từng muỗng cháo vào chiếc miệng há to của một người đàn ông xa lạ mà cứng người, thậm chí còn quá sợ nữa là khác.

Thấy cô cứ đứng chết trân im lìm trước mặt, Bách Niên bực dọc cằn nhằn:

- Chờ cô cho ăn được muỗng cháo chắc đói rã ruột. Nhanh lên giùm đi!

Giờ đây tình thế chẳng đặng đừng, cô đành ngồi xuống mép giường như lời cậu chủ cách gượng gạo, rồi không hiểu lật bật lung túng cách gì mà nhè đút cháo vào miệng cậu chủ không đút, An Mỵ lại đổ nhằm vào lỗ mũi khiến cậu chủ sặc trối chết gần như đứt hơi luôn. Mà hình như cũng nhờ vậy nên cậu chủ không còn hơi sức đâu hò hét mắng chửi cô nữa, chớ nếu bình thường như mọi ngày dễ gì cô được yên thân.

Thế nhưng cậu chủ vẫn ngoan cố không thèm ngồi dậy, chỉ gầm gừ hăm he cô đủ chuyện rồi bảo cô bước đến bật đèn, giọng gằn gằn quạu quoi:

- Lần này còn đổ vào lỗ mũi tôi thì đừng trách. Trước nhất, tôi trừ cô một tháng luong, sau đó tống cô ra khỏi nhà. Con gái gì hậu đậu hư đốn không thể tưởng, sai bảo có chút việc cũng chả nên thân.

Căn phòng giờ đây đã sáng hẳn càng khiến An Mỵ đỏ mặt tía tai và càng bối rối vụng về hơn mới khổ. Vậy mà cậu chủ vẫn tỉnh như không, nhai nhai nuốt nuốt ngon lành như bị bỏ đói từ rất lâu mới được ăn vậy.

Vừa xấu hổ vừa tức mình, An Mỵ cũng không làm gì được. Tô cháo vừa cạn, cô bật khỏi giường như chiếc lò xo bị dồn nén lâu ngày, nhưng chưa cảm nhận một khắc giây nào thoải mái thì cậu chủ lại sai tiếp.

- Rót ly nước lọc cho tôi!

Tức giận cành hông nhưng An Mỵ chỉ dám căm giận âm thầm.Cô rót ly nước mang đến cho cậu chủ như trả nợ quỷ thần.

Cậu chủ thì cứ thản nhiên còn không thèm nhìn cô nói tiếp, cũng bằng cái chất giọng lạnh lùng mệnh lệnh.

- Giúp tôi ngóc đầu dậy một chút để tôi uống nước!

An Mỵ trợn mắt nhìn cậu chủ kinh dị cứ tưởng mình đang mơ. Cậu chủ hôm nay bị liệt hay sao mà đày đoạ cô đủ chuyện vậy trời. Nghĩ vậy rồi tức thôi chớ làm sao cô không thi hành mệnh lệnh.

Cô lung túng ngượng nghịu một hồi mới dám đưa tay xuống dưới cái đầu của cậu chủ và cũng ngay tức khắc cô rụt nhanh lại như bị điện giật bởi nhũng sợi tóc cứng như 'rễ tre' đâm vào tay ran rát làm cô hết hồn. Một cảm giác lạ lùng khiến cô không chịu nổi, bởi nào giờ cô có gần gũi hay chăm sóc một gã đàn ông nào đâu mà biết, thậm chí đến ba cô còn không có nữa là.

Nhưng vô tình lúc nãy tiếp xúc, cô phát hiện cậu chủ bị nóng sốt khá cao. Chắc do vậy, cậu chủ mới làm biếng ngồi lên cũng phải, gì chứ cảm giác khó chịu này hồi nhỏ cô đã từng trải qua nên rất hiểu.

Bỗng cô nghe một chút tội nghiệp dấy lên trong lòng, nên một lần nữa nhắm mắt, cắn răng cố chịu đựng mọi cảm giác dị thường đỡ cho đầu cậu chủ cho lên một chút.

Nhưng so với cậu chủ, An Mỵ quá nhỏ bé mong manh, nên phải cố hết sức mới nhấc nổi cái đầu mà lúc bấy giờ cô tưởng tượng như đang rinh một tảng đá mười mấy ký lô trong tay. Không biết đầu cậu chủ chứa giống gì ở trỏng mà nặng ơi là nặng… Song sự thắc mắc của cô cũng như cơn gió bay vèo qua cửa sổ bởi trước mắt là mau mau cho cậu chủ uống nước, nếu không thì gãy tiêu cánh tay cô mất.

An Mỵ còn định hỏi cậu chủ uống thuốc chưa để cô giúp cậu luôn thể, thì đúng lúc đó cô thoáng thấy một bóng người vừa bước vào phòng. An Mỵ quay lại và hơi mất bình tĩnh khi thấy Thúy Liễu hiện ra ngay khung cửa như một bóng ma, mắt trợn trừng nhìn cô muốn rách mí, mặt đằng đằng sát khí như võ sĩ thượng đài đang đánh giá đối thủ của mình để quyết một trận sống còn vậy. Phản xạ tự nhiên, An Mỵ đứng thẳng dậy, nói nhỏ như chỉ để một mình cậu chủ nghe:

- Cô Thúy Liễu đến tìm cậu kìa.

Bất chợt, không nói không rằng cậu chủ kèo mạnh tay cô một cái, bị bất ngờ nên tâm thân nhỏ bé tội nghiệp của An Mỵ đổ sấp xuống trên người cậu chủ không gượng được. Đồng thời vòng tay cậu chủ ôm chặt quanh người khiến cô kinh hoàng khiếp đảm.

Sau đó là tiếng hét lanh lảnh nghe rợn tóc gáy của cô Thúy Liễu như muốn xé rách cả không gian đang hồi tĩnh lặng.

- Bách Niên! Anh là đồ khốn nạn! Tôi không ngờ con người anh vừa tầm thương lại vừa đốn mạt đến như vậy, cả con ở mà anh cũng không từ. Là một bác sĩ danh tiếng đất Sài Gòn mà tư cách, sĩ diện và lòng tự trọng anh để đâu, anh đem tất cả vùi xuống bùn dơ chỉ vì một con ăn mày khốn kiếp này đây sao? Anh tự bôi nhọ danh dự mình và cả tôi nữa, anh có biết không? Anh có biết tôi đã rất tự hào kiêu hãnh vì anh không? Thật là một sự nhục nhã không thể nào tưởng tượng nổi, chẳng những anh làm tôi thất vọng mà còn ghê tởm…

Ngưng lại một chút, Thúy Liễu lại nói tiếp:

- Vậy là một tuần nay anh trốn tránh không thèm đến tìm tôi cũng không gọi điện cho tôi lấy một lần, thậm chí điện tôi gọi đến anh cũng không thèm nhận, bởi anh mắc bận ôm ấp gió trăng với con nhỏ hèn hạ xơ xác này đây hả?

Lúc này An Mỵ đã ngồi dậy được, như quá kinh hoàng nên nước mắt không còn có thể rơi. Cô nghe tâm trí loạn cuồng, điên dại, đầu óc căng cứng muốn nổ tung, với cảm giác đớn đau bẽ bàng không thở nổi.

Cậu chủ cũng đã bật ra khỏi giường nhìn trả lời Thúy Liễu giọng tỉnh bơ lạnh lẽo:

- Tôi xưa nay là vậy đấy. Nhưng mãi tới hôm nay cô mới phát hiện thì xem ra có hơi bị trễ rồi đó.

Nói đến đây Bách Niên chợt bật cười khùng khục trong cổ họng cách mỉa mai cay cú:

- Phải! Tôi lọc lừa gian dối, tôi trở trắng làm đen đều là bản chất thật của con người tôi đấy.

Nỗi tức giận ghen hờn đã lên đến cực điểm khiến Thúy Liễu không còn bình tĩnh nổi, cô thét gào lồng loan như thú rừng sập bẫy.

- Anh dám trắng trợn công khai cách bỉ ổi như vậy đó hả? Đồ đểu đồ Sở Khanh !

Bách Niên xám mặt, mấ nheo nheo ngạo nghễ, cất giọng khiêu khích:

- Tại sao không ! Là đàn ông, ai mà không có máu của anh chàng họ Sở đó. Song cũng còn tùy chỗ tùy nơi và tại sao chỉ với cô, tôi mới đối xử vậy thì hãy về tự vấn lại luong tâm bản thân cô đi, đừng ở đây lộng ngôn lớn lối là không yên với tôi đâu.

Thúy Liễu cũng không vừa, cô trợn mắt rít giọng:

- Anh muốn gì cứ nói thẳng ra đi, đừng bày trò úp mở xỏ xiên hòng chạy tội. Đồ hèn !

Bỗng Bách Niên cất tiếng cười sặc sụa như điên:

- Bách Niên này xưa nay dám làm dám chịu, sợ ai mà phải chối quanh khỏa lấp. Tôi đã không muốn nói thì đừng ép, biết thân biết phận thì câm miệng lại đi, kẻo hối hận không kịp đâu.

Không biết bằng cách nào An Mỵ đã thoát ra khỏi phòng cậu chủ, trong lúc hai người đang ra sức đấu võ mồm đến hồi gay cấn nhất. Vậy mà bấy lâu nay An Mỵ cứ ngỡ hai người họ rất êm đềm hạnh phúc bên nhau bởi cách nay đâu có bao lâu, cô còn thấy họ tình tứ bên nhau lắm kia mà.

Chả lẽ tình yêu chỉ có thế thôi sao? Lúc yêu nhau yêu bất kể sống chết, lúc có chuyện bất mãn nhau lại cãi vã mạt sát nhau đến không tiếc lời nào ghê tởm nhất.

Nhưng trong chuyện này thì liên quan gì đến cô, sao cậu chủ lại dùng cô làm vật thế thân để chọc tức cô Thúy Liễu? Hay cậu chủ đã quen xem cô là cỏ dại, hoa rừng vô tri vô giác nên muốn chà đạp lúc nào cũng được.

Càng nghĩ, An Mỵ càng lặng người đau đớn, tim thắt lại từng cơn rã rời khổ sở.

Toàn thân cô lạnh ngắt ướt đẫm mồ hôi bởi lòng tự trọng bị tổn thương nặng nề. Song càng bị coi thường, An Mỵ càng hạ quyết tâm cố học hành đến nơi đến chốn mới có cơ hội ngoi lên để đời không rẻ khinh bạc bẽo.

Sáng hôm sau, An Mỵ vừa bước ra cổng định đón xích lô đến điểm hẹn thì cũng vừa lúc xe của Tấn Phước trờ tới. Cô hoảng hốt nghĩ thầm: Vậy là hắn đã tìm ra nơi cô cư ngụ. Cô sợ đứng đây lâu mọi người trong nhà nhìn thấy nên ngoắc đại chiếc xích lô vừa ngang qua rồi vội vã leo lên thúc giục:

- Anh làm ơn chạy nhanh giùm, tôi đang gấp.

Tấn Phước vẫn cho xe chạy tà tà theo chiếc xích lô, một lúc sau mới cất giọng mai mỉa:

- Giờ em có định đến nơi hẹn không đó.

Chỉ trong vòng không đầy hai mươi bốn tiếng đồng hồ mà cô đã chịu bao điều tủi nhục đớn đau, hôm qua bị cậu chủ làm tổn thương còn ngầy ngật lao đao, thì sáng sớm nay gặp Tấn Phước như hồn ma ám ảnh, đeo bám, làm sao sống nổi đây trời.

Quay qua Tấn Phước, An Mỵ gắt gỏng:

- Xem tôi trốn được đi đâu mà nói với tôi bằng cái giọng đó.

Tấn Phước im lặng chạy theo. Một lúc sau, không biết nghĩ gì anh ta chợt đề nghị:

- Tại sao em không lên đây tôi chở đi cho tiện. Trong khi xe tôi còn bỏ trống, còn em lại đi mướn chiếc xích lô cho phí tiền. Qua đây tôi chở em, tôi không ăn thịt ăn cá gì đâu mà em tránh tôi hoài.

An Mỵ liếc qua anh ta, vẻ đề phòng. Cô kiếm cớ nói cho qua:

- Tôi không quen ngồi chung xe với người lạ. Đi như vầy, tôi thấy thoải mái hơn.

Tấn Phước nhíu mày vẻ khó chịu. Tuy không nói ra, nhưng thái độ cử chỉ đề phòng của cô làm sao anh không hiểu, chỉ trừ khi người đó bị thần kinh. Thế nên lòng Tấn Phước âm ỉ một sự tức giận đang sục sôi nhưng cố nén. Hơi nhếch môi, Tấn Phước nói giọng đùa cợt:

- Em làm gì mà sợ tôi như sợ bệnh dịch truyền nhiễm của thế kỷ vậy? Trong khi em dám ngồi cùng xe với gã đàn ông trong ngôi biệt thự đó đi về. Đừng nhìn mặt mà bắt hình dong, đừng đánh giá con người qua chiếc áo sặc sỡ mặc ngoài, lầm chết đấy cô bé

- A, tôi hiểu rồi ! Em chê chiếc xe máy của tôi ngồi không êm bằng chiếc xe du lịch đời mới nhất của hắn, đúng không?

An Mỵ biết hắn muốn ám chỉ thầy Khôi. Nghe bực mình, cô cong môi độp lại:

- Ông đừng có vô lý kiểu đó! Đấy là thầy dạy học của tôi. Chúng tôi đã quen biết nhau nửa năm nay, tình cảm rất khắng khít nên coi nhau như anh em vậy. Còn ông tuy mang tiếng là chồng, song chỉ trên danh nghĩa, từ ngày đó giờ tôi và ông gặp mặt nhau được bao nhiêu lần, mà muốn đem mình ra so sánh với thầy Khôi.

Vừa lúc hai người đã đến điểm hẹn, An Mỵ gắt giọng:

- Giờ ông có muốn vào quán nói chuyện hay muốn tôi quay về.

Không nói gì, Tấn Phước lầm lì tấp xe vào quán cách tức giận. Hắn ngang tàng nện mạnh gót giày bước vào trong như muốn dằn mặt An Mỵ vậy.

An Mỵ thản nhiên theo sau, tự kéo ghế ngồi xuống, cô phớt lờ cử chỉ đó của hắn ta. Tấn Phước ngồi xuống chiếc ghế đối diện nhìn cô ghìm ghìm cách áp đảo một chút mới hỏi:

- Em uống gì?

An Mỵ thấy ghét cử chỉ đó, cách hỏi đó của hắn, nó khiến người ngoài nhìn vào ngỡ hai người đã là gì của nhau rồi vậy. Song An Mỵ cố trả lời:

- Một ly chanh tươi.

Gọi nước xong, Tấn Phước quay lại hỏi ngay:

- Em định nói gì với tôi thì nói luôn một lần này cho xong đi.

Nghe cách nói trịnh trượng của hắn, An Mỵ ứa gan làm như cô thèm nói chuyện với hắn lắm. Cô vặn lại:

- Tại ông cứ theo quấy rầy, bắt buộc tôi phải ra đây để giải quyết mọi chuyện cho rõ ràng dứt khoát. Chính ông mới là người cần phải nói chớ không phải tôi. Vì tôi thiết nghĩ giữa tôi và ông như hai người khách bộ hành xa lạ, chỉ lướt qua nhau ở một khúc quanh nghiệt ngã tình cờ thì đâu có gì để phải nói với nhau.

Phước nhíu mày giọng gây gổ :

- Em nói vậy mà nghe được à ! Cái gì mà khách bộ hành xa lạ, rồi khúc quanh nghiệt ngã tình cờ. Đừng nói chi dài dòng văn hoa cho thêm rắc rối, em chỉ nên nhớ tôi là chồng của em đã được cha mẹ hai bên gia đình công nhận từ lâu.

Tức giận An Mỵ hơi lớn tiếng nói một tràng :

- Đó chỉ là chút hư danh ảo tưởng, vì ông đâu đã hỏi cưới gì tôi. Thời gian qua ông hiểu được tôi bao nhiêu và ngược lại mà cứ hễ mở miệng ra thì ông xưng ông là chồng tôi. Vậy ông có giấy tờ hay bằng chứng gì chứng minh cụ thể lời mình nói không ?

Bị An Mỵ bắt bí, Tấn Phước cứng lưỡi trợn mắt nhìn cô. Anh không ngờ con bé An Mỵ ngu ngơ, khờ khạo của ngày nào mới chỉ lên Sài Gòn có mấy tháng mà giờ đây đã khôn lanh ranh mãnh đến không ngờ. Nó hỏi anh những câu nghe có vẻ rất đơn giản, mà lại làm anh lung túng khó có thể trả lời. Anh thấy con bé An Mỵ bây giờ không phải dễ hiếp đáp bắt chẹt, lời lẽ của nó đã vững vàng sắt nhọn. Với thời gian, con bé đã khôn lớn trưởng thành rồi. Anh nghĩ có lẽ phải đổi chiến thuật, chỉ còn cách ngang tàng chấn áp.

- Tuy chưa cưới hỏi hay thành vợ chồng chính thức nhưng lời giao ước của cha mẹ hai bên còn chắc hơn đinh đóng cột đấy. Cho nên giờ đây muốn thoát khỏi tôi cũng không phải dễ đâu. Ngôi nhà hiện giờ em đang nương náu tôi cũng đã tìm ra, em có chạy đàng trời cũng không khỏi nắng. Nói cho em biết, một khi tôi đã quyết tâm, dẫu có vạch trời xé đất tôi cũng tìm cho bằng được em thì thôi.

An Mỵ hoảng hốt lo sợ thật sự khi nghe anh ta giở giọng khủng bố. Ai chớ hắn thì cô còn lạ gì, máu lưu manh như đã luân lưu trong con người hắn lúc mới tập bò tập nói thì phải.

An Mỵ ví mình như con thú bị thương trong chiếc bẫy đã sập của người thợ săn, nên trước lúc bị giao cho tên đồ tể, nó sẽ dùng hết sức tàn còn lại cào cấu, cắn xé dữ dội mong muốn được thoát thân. Tuy biết rằng cơ hội ấy rất mong manh nhưng là chuyện sống còn nên phải cố, cũng như giờ đây cô phải cố chiến thắng bản thân mình, trấn áp mọi lo âu sợ hãi để đối mặt với Tấn Phước, đối mặt với hoàn cảnh hiện tại của mình.

Như bị dồn nén đến bước đường cùng nên mọi cảm giác trong cô hoàn toàn tê liệt, trong tận cùng sâu thẳn của niềm đau là nỗi phẫn uất tột cùng đang cuộn trào lai láng.

Bỗng An Mỵ bật thét lớn :

- Giờ ông có nói gì chăng nữa, tôi cũng chả sợ ông đâu. Tôi đã quyết định chống đối ông tới cùng chớ không hèn nhát chạy trốn ông lần nữa. Nay tôi cũng đã sức cùng lực kiệt mệt mỏi lắm rồi, nên tôi sẽ liều với ông một phen bất quá ông giết tôi là cùng, mà đời người ai cũng một lần đến đó thôi. Còn nếu bắt tôi trở về làm vợ ông thì đừng có mơ, chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Ông đừng mơ tưởng viễn vông và huyền hoặc nó nữa. Mọi chuyện tôi đã nói rõ ràng với ông rồi đó, tôi về đây.

Trước khi ra khỏi quán, An Mỵ còn nói thêm :

- Bắt đầu từ hôm nay, ông đừng tìm tôi kiếm chuyện nữa. Vì tôi hôm nay chớ không phải con bé An Mỵ khờ khạo của ngày xưa đâu đấy.

An Mỵ đã rời khỏi quán đã lâu mà Tấn Phước vẫn ngồi đó bất động im lìm, gương mặt xạm lại với quai hàm nghiết chặt. Hắn không níu kéo cũng không nói thêm một lời và dường như cũng không có ý định đuổi theo.

Không hiểu lúc này Tấn Phước đang nghĩ gì mà gương mặt kín bưng không biểu lộ một cảm giác nào rõ rệt.

Đi bộ được một đoạn khá xa mà An Mỵ vẫn còn nghe run. Lúc nãy trước mặt hắn, An Mỵ cố nén nỗi sợ hãi nói cứng như vậy chớ thật ra trong bụng đang đánh lô tô. Chợt có tiếng xe rà lại rồi dừng hẳn, tưởng Tấn Phước đuổi theo cô hoảng hốt. Nhưng khi nhìn lại, cô thật ngỡ ngàng và lo sợ hơn vì đó là cậu chủ. Cửa xe bật ra, cậu chủ bước xuống, mặt lạnh lùng đến trước mặt cô làm An Mỵ đứng im như điểm huyệt.

Bách Niên thọc sâu hai túi trong túi quần, mắt hơi nheo lại nghiêng tới nhìn cô chằm chằm rồi hỏi một câu thật bất ngờ :

- Cô vừa đi gặp ai vậy ?

Bối rối khá lâu, An Mỵ cũng chưa tìm được câu trả lời. Bách Niên lại hỏi :

- Chuyện này Lĩnh Khôi có biết không ?

An Mỵ kinh ngạc thầm nghĩ: Sao lại có thầy Khôi ở đây? Cậu chủ đang nghĩ đi đâu vậy? Cậu có ý gì khi hỏi cô câu đó?

Cũng không nghe cô trả lời, Bách Niên lớn tiếng:

- Cô cũng giỏi lắm, mới chân ướt chân ráo lên đây đã học đòi thói lả lơi, bắt cá hai tay rồi. Cô lén Lĩnh Khôi đi gặp gã đàn ông đó bao nhiêu lần rồi hả?

Bị hiểu lầm nhưng An Mỵ chỉ dám kêu thầm trong bụng. Trời ơi! Chả lẽ cậu chủ nghĩ mình và Thầy Khôi là… một đôi. Mà nếu sự thật là vậy đi nữa cũng đâu đến nỗi cậu tức giận đến xanh xám mặt mày như vầy. Hay cậu chủ ghen… giùm em gái, không phải vậy chớ?

Nghệch mặt ra với suy nghĩ của mình một hồi, An Mỵ mới trấn tĩnh được để trả lời:

- Tôi đâu làm gì sai mà cậu có vẻ tức giận đến như vậy? Hơn nữa, chuyện của tôi và thầy Khôi không như cậu nghĩ đâu, chúng tôi chỉ…

Bách Niên khoát tay ngăn lại không cho cô nói tiếp, giọng gằn gằn:

- Tôi biết hai người đã khắng khít với nhau từ lâu, nhưng chuyện không liên quan tới tôi nên tôi cũng không để ý. Song cô có biết hôm nay cô làm vậy là xúc phạm lòng tự trọng và danh dự của bạn tôi không? Còn em gái tôi nữa, dù sao cũng đồng là phận gái, nếu thật sự cô không thích Lĩnh Khôi thì đừng phá họ nữa. Hãy để cho họ được êm ấm bên nhau đi, tính ra họ đã có thời gian bên nhau dài như vậy mà so với cô là chỉ mới bắt đầu đã thấm vào đâu. Vậy mà không hiểu nổi sao vừa gặp cô, hắn liền quay lưng lại với em gái tôi ngay, trong khi cô nói không thích Lĩnh Khôi mà muốn chen vào. Xem ra cô nhẫn tâm thật đó.

Bách Niên lại hơi giật mình ngẫm lại bản thân, không phải anh cũng đang lao đao chông chênh trước ngã ba đường không lối thoát đấy sao. Vậy anh có khác gì Lĩnh Khôi đâu. Nếu không gặp cô bé có lẽ anh đã an phận bên Thúy Liễu rồi cũng nên. Anh cũng đang âm thầm phản bội thì lấy tư cách gì lên giọng thầy đời đạo đức ở đây.

Như buổi sáng hôm nay, anh muốn đến nhà Lĩnh Khôi không chỉ đơn thuần đi thăm bạn, anh muốn xác định chính xác một lần nữa xem họ có thật sự là của nhau chưa, dù điều đó làm tim anh tan nát tơi bời. Cho nên lúc nãy vô tình phát hiện cảnh tình tự ấm cúng của cô bé cùng gã đàn ông xa lạ trong ngôi quán, anh nghe mất bình tĩnh thật sự.

Lúc đó máu trong người anh bỗng sôi lên sùng sục và chảy ngược lên đầu làm đầu óc căng cứng đảo điên.

Nhưng anh chợt kiềm lại được khi thấy mình hơi vô lý, lấy tư cách gì anh nổi nóng với người ta. Nghĩ vậy, song anh vẫn nghe tim mình nhói lên trong lồng ngực. Anh dừng xe lại ở một góc khuất… Đến lúc cô bé rời khỏi quán một lúc sau anh mới đuổi theo.

Giờ đây đứng trước mặt cô bé, sự tức giận trong anh lại bùng lên dữ dội như đụn rơm khô bắt lửa cháy phừng giữa buổi trưa hè gay gắt do sự nghịch phá vô tình của lũ trẻ. Cũng như trong chuyện này, anh biết cô vô tư không hề cố ý, song không hiểu sao cơn giận vẫn cứ bừng lên không gì dập tắt nổi.

Thật lâu sau, cậu chủ bỗng nhìn vào mắt cô đề nghị cách thản nhiên:

- Cô lên xe đi, tôi cho cô quá giang về nhà!

An Mỵ lo âu nhìn anh khó hiểu, rồi khéo léo từ chối:

- Cám ơn cậu, tôi muốn đi bộ hóng gió một chút cho mát. Cậu chủ cứ về trước đi.

- Vậy à!

Chỉ nói vậy rồi cậu chủ quay lưng bước lên xe đề máy. Chiếc xe chồm lên trước khi lao vút qua mặt cô với vận tốc kinh hồn.

Bỗng một chiếc xe khác lại thắng lại một bên làm An Mỵ choáng váng bởi trong vòng không đầy một tiếng đồng hồ cũng không hẹn mà bao nhiêu là chuyện phiền phức bực mình xảy đến, làm cô không còn nhận định được đâu đúng đâu sai và chuyện gì xảy đến với mình nữa.

Lĩnh Khôi thò đầu ra khỏi xe cười tươi rói, rồi nói một câu như đã rất thân quen:

- Còn chần chờ gì nữa, lên xe đi chứ!

Cũng không hiểu tại sao cô lại nhận lời lên xe anh cách thật tự nhiên . Hình như ở anh có điều gì đó cho cô cảm giác bình yên, tin tưởng và rất thân quen, chớ không là cảm giác sợ hãi kinh hoàng như mỗi lúc gặp Tấn Phước hay bối rối e dè lẫn khốn đốn lao đao khi đối mặt cùng cậu chủ Bách Niên.

Lĩnh Khôi nghiêng nghiêng qua nhìn cô một lúc mới nói:

- Mình kiếm gì ăn rồi về nghen, An Mỵ ?

Cô chỉ dạ nhỏ rồi im lặng. Cô đang thả hồn suy nghĩ về những chuyện vừa mới xảy ra, nên nghe anh đề nghị cô lại gật đầu chấp nhận cách lơ ngơ không cần suy nghĩ. Đến lúc chiếc xe dừng lại trước nhà hàng thật sang trọng, An Mỵ mới giật mình bừng tỉnh, kêu lên:

- Đừng vào đây Lĩnh Khôi!

Hơi nhíu mày, Lĩnh Khôi thắc mắc:

- Tại sao?

An Mỵ nói ngay suy nghĩ của mình:

- Chỗ này sang quá, tôi sợ mình sẽ trở nên vụng về lố bịch và làm trò cười cho thiên hạ mà thôi. Như vậy cũng đồng nghĩa với việc ảnh hưởng đến uy tín của thầy.

Lĩnh Khôi nóng nảy gạt ngang:

- Không việc gì phải lo sợ những chuyện vớ vẩn đó. Vậy những nhà hàng quán xá mở ra làm gì, không phải để mọi người đến ăn uống chuyện trò thân mật với nhau hay để tiếp xúc, bàn bạc những vụ làm ăn kinh tế hay sao? Nói chung, ở đây phục vụ tất cả mục đích nào khách có yêu cầu cần đến, cũng không ai rảnh rỗi đâu chê cười phê phán người khác, trừ mấy 'bà Tám', mà những kẻ rác rưởi đó thì không đáng quan tâm. Cũng đâu có luật nào quy định những nhà hàng sang trọng phải tiếp đãi người này mà không tiếp người kia, chỉ trừ trường hợp ăn quit không trả tiền mới bị cười chê và tống cổ ra ngoài.

Cách lý giải có pha chút hài hước của anh khiến An Mỵ tự tin lên đôi chút.

Bỗng ở một chiếc bàn phía trước, một cánh tay rồi vài ba cánh tay nữa giơ ra chào Lĩnh Khôi. An Mỵ cũng hơi khựng lại và lúc này cô mới nhìn thấy cậu chủ của cô đang có mặt ở đó cùng với mấy người đàn ông nữa. Vậy là lúc nãy cậu chủ đến luôn đây chớ không về nhà.

An Mỵ thấy họ kín đáo đưa mắt nhìn cô cách lạnh lùng như nhìn một quái vật từ hành tinh khác bay lạc vào trái đất. Bởi ai vào đây cũng ăn diện sang trọng cầu kỳ ra vẻ, chớ không như cô quá đơn giản đến tầm thường. Nói cách khác cô quá quê mùa không hợp với khung cảnh cao sang quý tộc ở đây mà từ đầu cô đã nhận ra.

An Mỵ hơi cúi đầu cắn chặt bờ môi. Giờ đây trong mắt mọi người, cô chỉ là con nhỏ ở đợ nghèo kiết xác nên làm sao có thể lột xác biến thành cô công chúa. Cô giống như nàng lọ lem bên cạnh chàng hoàng tử cao sang vọng tộc.

Lúc này An Mỵ mới cảm nhận hết cái cảm giác bẽ bàng, cô thấy mình thật sự lạc lõng lẻ loi ở cái thế giới dành cho đẳng cấp quý tộc này.

Chợt đâu đây vẳng lại giọng ca của nam ca sĩ Trường Vũ thật trầm ấm ngọt ngào nhưng cũng thật não nề chua chát giống như tâm trạng hiện thời của An Mỵ vậy.

'Làm người ai không ước cao mơ sang giàu lợi danh quyền quý.

Mà trời cho con trắng tay nên một đời ôm lấy chua cay.

Nhìn đời bon chen đổi thay bao cuộc tình mua bán trao tay.

Lạy trời thương xót thân con cho kiếp sau không là kẻ nghèo'.

Như biết An Mỵ đang nghĩ gì, Lĩnh Khôi chợt nắm lấy bàn tay cô như cảm thông chia sẻ. Anh cúi nhìn cô, nói nhỏ giọng lo lắng:

- Sao tay em lạnh dữ vậy? Bộ em không quen những nơi có máy điều hòa như thế này, đúng không?

An Mỵ gật đại cho qua, vì cô đang cứng người toát mồ hôi hột. Nhưng không phải không quen với máy điều hoà như anh nói, mà vì cử chỉ quá thân mật, gần gũi của thầy Khôi lúc này.

Ngang qua bàn cậu chủ, một giọng nói của ai đó trong nhóm chợt cất lên mời:

- Lĩnh Khôi đến đây ngồi chung luôn cho vui!

Thấy An Mỵ bỗng lạnh ngắt như vậy, mà trong bàn lại có mặt Bách Niên,Lĩnh Khôi khéo léo từ chối. Vốn dĩ thông minh, anh hiểu được tâm trạng sợ sệt, lo lắng của cô lúc này ra sao.

Anh cảm ơn lời mời của người bạn rồi dẫn An Mỵ đi thẳng đến chiếc bàn trong góc khuất sau chậu kiểng.

Có một đôi mắt tối sầm kín đáo dõi theo hai người đến khi khuất hẳn. Anh bỗng cười ruồi rồi bưng ly rượu còn dở dang lên uống cạn một hơi. Anh rót thêm ly nữa đưa lên môi định uống, song một người bạn nào đó giằng ly rượu khỏi tay anh, nói cứng:

- Hôm nay ông sao vậy, có tâm sự hả? Rượu chớ không phải nước lã đâu đó.

Bách Niên lầm lì không nói, chỉ gait tay thằng bạn ra rồi uống cạn luôn ly rượu vừa rót. Dằn cái ly không xuống bàn, anh nhếch môi:

- Các bạn cứ tự nhiên, hơi nào để ý đến tôi, không có gì đâu.

Phi Ngôn một người bạn lên tiếng vẻ bất bình:

- Nói vậy sao được! Hơn tháng trời nay, tôi thấy ông thay đổi hẳn. Có chuyện gì vậy? Không tâm sự với bạn bè được sao?

- Tôi đã nói không có gì, chỉ là hơi ngạc nhiên thôi.

- Ngạc nhiên cái gì?

- Chuyện hôm nay Lĩnh Khôi xé lẻ ấy mà.

Phi Ngôn cũng gật đầu đồng tình rồi nói:

- Tôi cũng đang thắc mắc đây. Bởi nào giờ bạn bè, ai cũng nói con tim hắn không bắt được điệu rung, hoặc có chăng chắc hắn sẽ là em rể của ông, giờ bỗng đổi khẩu vị, mà ông có thấy cô bé khá đặc biệt đấy chứ.

Bách Niên cười nhạt ỡm ờ:

- Ông đang hỏi tôi đấy à? Ờ… cũng… được.

Một người khác phản đốn nhẹ nhàng:

- Đúng ra chuyện của em gái ông và Lĩnh Khôi, ông phải là người hiểu rõ nhất chớ có đâu cách nói lơ là như vậy. Hơn nữa, hắn là bạn thân nhất của ông.

Bách Niên cay cú:

- Chớ ông là gì của hắn, sao ông cũng mù tịt vậy?

Người bạn ngắc ngứ:

- Nhưng… làm… sao thân bằng ông. Mà Bách Niên này, cô bé khá dễ thương đó chớ.

Bách Niên cau mặt gọn lỏn:

- Vậy à!

Phi Ngôn bồi thêm một câu:

- Lĩnh Khôi chọn thì không thường đâu. Trái tim hắn mà biết rung là đã không bình thường rồi. Này, ông có biết cô bé con cái nhà ai không vậy?

Bách Niên lắc đầu lảng chuyện:

- Gọi thêm vài chai nữa đi!

Trung- một người bạn khác - lại lên tiếng:

- Lúc nãy tôi nghe ông đòi về mà, sao giờ có thú uống tiếp vậy? Nhưng coi chừng say đó. Nãy giờ tôi thấy ông uống hơi bị nhiều rồi đấy.

Ngừng lại nhìn thằng bạn, Trung đề nghị:

- Hay chúng ta lên lầu 'nhót' một chút cho thay đổi bầu không khí vừa giãn gân giãn cốt luôn thể.

Ngồi trong góc chớ nãy giờ An Mỵ vẫn quan sát cậu chủ khá kỹ. Cô chợt thấy cậu chủ đứng dậy đi đâu đó cùng nhóm bạn, dường như lên lầu, mà dáng hơi liêu xiêu chân nọ đá chân kia cơ hồ không muốn vững. Cô nghe rầu rĩ trong bụng vì chốc lát nữa đây về nhà,cô sẽ bị hành thức trắng đêm để hầu hạ 'thần men' cậu chủ là cái chắc.

Thấy cô không ăn uống gì mà cứ ngồi chống đũa nét mặt bần thần như suy nghĩ đâu đâu, Lĩnh Khôi cất tiếng hỏi:

- Em đang lo lắng chuyện gì à?

Hơi giật mình, An Mỵ nói thật:

- Tôi sợ cậu chủ lại say rượu nữa.

Lĩnh Khôi nói giọng hơi đùa:

- Có liên quan đến em sao?

An Mỵ nguẩy đầu dẩu môi:

- Sao lại không!Cứ mỗi lần cậu chủ say, tôi mới là người khổ nhất đây nè. Như lần trước đó, thầy không nhớ sao, cái hôm mà thầy cùng mấy người bạn nữa đưa cậu chủ về nhà trong bộ dạng bèo nhèo vào lúc nửa đêm, người chả ra người, ma chẳng giống ma và tôi là người phải thức suốt đêm hầu hạ, dọn dẹp các thứ lộn xộn , gớm ghiếc muốn bệnh luôn chớ còn ai vào đó nữa.

Lĩnh Khôi bật cười giòn giã vì nghe cái cách cô phàn nàn, ta thán về thằng bạn chí thân nổi tiếng đàng hoàng, tề chỉnh nhất trong nhóm, mà nay anh cũng có lúc bị chê bai. Nhìn cô chăm chú, anh nói nửa đùa nửa thật:

- Tập lần cho quen để sau này còn phục vụ cho chồng con chớ than phiền nỗi gì. Biết đâu sau này em lại gặp phải một ông 'thần men' chính hiệu. Người ta nói 'ghét của nào trời trao của ấy' đấy.

An Mỵ trề dài môi:

- Còn lâu…

Vừa nói xong, An Mỵ chợt hết hồn. Bởi bất bình cậu chủ mà cô dám nói với thầy Khôi bằng giọng điệu không được lễ phép. Vì vốn bản tính của cô cũng hơi gai góc trẻ con nên cố giấu cỡ nào có lúc cũng lòi đuôi.

Hồi còn ở dười quê cũng vậy, tuy tuổi đã lớn nhưng không khác gì một đứa bé. Cuộc sống nghèo khổ cơ cực nên cô bé loắt choắt. Ngoài giờ đi học ra, cô còn phải kiếm thêm tiền mua sách. An Mỵ cùng thằng em trai và mấy đứa nhỏ trong xóm ra đồng làm mọi chuyện, ai mướn gì làm nấy, gieo mạ, nhổ mạ, cấy lúa, gặt lúa … còn những lúc rảnh rỗi thì cùng nhau bày trò chơi, nghịch phá.

Trong đám nhóc ấy, cô lại lớn tuổi nhất, lẽ tất nhiên là các trò chơi đều do cô cầm đầu và tham gia cũng rất nhiệt tình và không phân biệt trò chơi con trai hay con gái, chẳng hạn như đánh đáo, bắn bi, u bắt mọi, đá dế, trốn tìm… Nói chung là lúc còn dưới quê cô cũng nghịch ngợm phá phách như quỷ, cho nên mới nói bản tính của một con người được bộc phát thật nhất khi giận dữ hay bất mãn một điều gì.

Nãy giờ Lĩnh Khôi cứ ngồi nhìn cô chăm chú. Anh vừa mới phát hiện ở cô một tính cách khác khá dễ thương, vừa gai góc bướng bỉnh lại vừa mạnh mẽ. Vậy mà lâu nay anh cứ ngỡ cô bé rất dịu dàng yếu đuối, lại còn nhát nữa chớ. Nhìn nhìn cô, anh thúc giục:

- Sao em không nói tiếp?

An Mỵ cúi đầu tránh ánh nhìn riết róng của Lĩnh Khôi, hơi lung túng nói:

- Tôi… tôi cũng không biết phải nói gì.

- Tại sao vậy? Tôi đâu phải hung thần hay quỷ dữ mà em phải sợ. Tôi thích em tự nhiên như vậy hơn. Không nên e dè hay sợ sệt điều gì nếu đúng. Ai cũng có quyền tự do ngôn luận, thậm chí có thể đấu tranh giành quyền lợi cho chính mình. Tôi thấy em đâu phải là người nhút nhát.

An Mỵ chua chát nghĩ thầm: với thân phận hiện giờ của cô ư? Song cô vẫn cúi đầu thinh lặng. Lĩnh Khôi lại hỏi:

- Em uống gì?

An Mỵ hơi lung túng:

- Thầy … gọi luôn cho em đi!

Lĩnh Khôi tức cười cách xưng hô lộn xộn của cô bé, ba hồi 'tôi' bốn hồi 'em' không biết đâu mà lường. Có lẽ cô bé đang bối rối vì không quen nơi sang trọng như thế này. Lĩnh Khôi nhìn cô bé động viên:

- Cứ thả lỏng tự nhiên đi. Có gì đâu mà phải gồng người lên như thế, sẽ mỏi lắm đấy.

Hơi đỏ mặt, cô len lén ngước lên nhìn và bị bắt quả tang vì Lĩnh Khôi cũng đang nhìn chằm chằm vào cô không hề giấu giếm. Cử chỉ này của anh khiến An Mỵ bồi hồi, run nhẹ.Thấy vậy, Lĩnh Khôi lo lắng:

- Em còn nghe lạnh à? Khoác đỡ áo của tôi nhé.

Vừa nói, anh vừa cởi chiếc áo vest đang mặc choàng qua vai cô. Lĩnh Khôi hành động khá nhanh khiến cô không kịp phản ứng. Đúng lúc cậu chủ cùng bạn bè từ trên lầu đi xuống,tất cả đều nhìn thấy. Cô thấy cậu chủ lia nhanh mắt qua cô hơi nhíu mày, rồi lấy lại vẻ thản nhiên đi đến chiếc bàn lúc nãy ngồi xuống.

Bất chợt không hiểu sao cô lại có cảm giác lo sợ vu vơ. Cô nhìn qua Lĩnh Khôi, nói khẽ:

- Cám ơn thầy, tôi muốn về.

Nhìn nhìn cô, Lĩnh Khôi nói cách dễ dãi:

- Cũng được, nhưng đừng khách sáo với tôi như vậy, không cần đâu.

An Mỵ im lặng với suy nghĩ riêng của mình. Lĩnh Khôi kêu tính tiền, cô đứng dậy theo anh ra ngoài như cái máy. Ngang qua bàn cậu chủ, Lĩnh Khôi cất tiếng chào đơn giản:

- Mấy ông ở về sau nha! Hôm khác chúng ta gặp!

Không có tiếng trả lời mà chỉ có những cánh tay đưa ra bắt tay thầy Khôi. Cậu chủ ngước nhìn cô một cái không nói lên được điều gì, lúc này cậu có vẻ đã tỉnh rượu. An Mỵ trở ra nhè nhẹ cảm thấy đỡ lo, bởi lát nữa về nhà cô được yên thân. Nhưng biết đâu được lúc cô về rồi cậu lại uống tiếp… và chuyện gì sẽ xảy ra lúc người ta say rượu, liệu chuyện cô đi chung với thầy Khôi hôm nay có đến tai cô chủ?

Thấy cô tự nhiên rầu rĩ như vậy, Lĩnh Khôi thắc mắc:

- Sao vậy? Sao tự nhiên mặt mày bí xị vậy?

Hơi giật mình, cô lấp liếm:

- Dạ đâu có gì, tại em nghe hơi lạnh thôi.

Bất chợt, Lĩnh Khôi phá ra cười sặc sụa:

- Trời đất! Em có lộn không đó. Tôi đang nóng muốn đổ lửa đây, lạnh đâu mà lạnh. Hơn nữa, em còn đang khoác trên người chiếc áo vest của tôi. Thật không hiểu nổi. Hay em bị hoang tưởng?

Giờ An Mỵ mới sực nhớ chiếc áo của thầy Khôi còn khoác trên vai mình. Mà thời tiết tháng ba nóng bức thì phải biết, cô phát hiện lưng mình lúc này đang ướt đẫm mồ hôi. Nếu ngay bây giờ mà đất nứt ra, cô cũng dám chui xuống cho đỡ xấu hổ. Không hiểu sao lúc này cô hay để cho tư tưởng mình hướng về cậu chủ nhiều đến ngớ ngẩn như thế.

Lỡ bị quê, An Mỵ cởi luôn chiếc áo trả cho Lĩnh Khôi cách vừa ngượng vừa dỗi:

- Trả áo cho thầy nè ! Cám ơn thầy đã quan tâm nhắc nhở.

Lĩnh Khôi bật cười ranh mãnh trêu tiếp:

- Không cần phải cám ơn bây giờ, để dồn lại nhiều nhiều rồi cám ơn luôn một thể.

An Mỵ đánh trống lảng:

- Tới nhà rồi. Thầy cho tôi xuống ở đây đi!

Lĩnh Khôi dừng xe, miệng còn tủm tỉm như rất vui. Không biết vô tình hay chủ ý, thay vì xuống xe vòng qua mở cửa cho cô như mọi lần, thì Lĩnh Khôi vẫn ngồi nguyên trên xe rồi chồm ngang người cô mở cửa. Lúc này hai gương mặt gần sát nhau trong đường tơ kẽ tóc, khiến An Mỵ phải trân mình nín thở để khỏi chạm vào anh.

Thấy cử chỉ đó của cô, anh bật cười như trêu nhưng tinh ý một chút mới thấy trong mắt Lĩnh Khôi loáng thoáng bóng mây lặng lẽ.

An Mỵ vẫn vô tình chào anh, rồi vội vã xuống xe đi thẳng một mạch. Cũng không thể trách cô vô tình bởi lúc này cô đang bị dao động dữ dội đâu còn tâm trí. Hơn nữa là cô bé non nớt như vậy làm sao đọc được những suy nghĩ thầm kín của một người đàn ông sỏi đời tùng trải như Lĩnh Khôi.

An Mỵ thò tay vào bên trong định kéo chốt cánh cổng, chợt cánh cổng đột ngột bật ra làm cô chới với suýt ngã sấp. Một chiếc bóng trắng toát phất phơ áng ngay trước mặt, hỏi ai không hét lên kinh hoàng:

- Á ! Trời ơi! Người hay ma vậy?

Tiếng thét của cô như xé toạc không gian giữa đêm thanh vắng nghe lạnh người. Một lúc sau nhận ra cô chủ, An Mỵ mới đưa tay chặn ngực cố trấn tĩnh.

Bấy giờ Kiều Chinh cao giọng nạt lớn:

- Tao đây chứ ma quỷ gì mà mày hét lên ghê rợn vậy con kia. Đi với trai cả đêm ngoài đường không sợ, về nhà gặp tao mày làm bộ làm tịch kiểu đó, tao thấy chướng không chịu được. Cái ngữ giật dọc như mày, yêu tinh chắc gì mày đã sợ đừng nói chi ma.

An Mỵ khựng lại chết điếng như bị tát vào mặt choáng váng. Phải một lúc sau cô mới nói được giọng buồn hiu:

- Tôi có làm gì đắc tội với cô Ba đâu , sao cô Ba có vẻ hằn học ghét bỏ tôi dữ vậy?

Cô chủ nhìn cô đổ lửa, răng nghiến trèo trẹo tuôn ra một tràng:

- Mày còn ở đó mỉa mai tao nữa hả con quỷ! Trước mặt đàn ông mày ngơ ngác giả nai để họ thương cảm, tin yêu, chớ với tao thì đừng có hòng, chỉ có Lĩnh Khôi và anh Hai tao là tin mày khờ khạo ngây thơ thôi. Đồ sói đội lốt người, đồ tráo trở, giật dọc, bắt cá hai ba tay, đồ lăng loàn trắc nết, đồ thứ vô liêm sỉ. Cô chủ dùng nhiều từ độc địa gớm ghiếc hơn để chửi rủa cô, song lúc này An Mỵ đâu còn nghe được gì, bởi đầu óc cô đang lùng bùng chếch choáng muốn nổ tung.

Bỗng ngay lúc đó một tiếng quát vang rền lạnh lẽo cất lên, làm cả hai giật nẩy người và cô Ba cũng nín khe không chửi nữa.

- Câm miệng ngay!

Thế là cả hai cùng quay về phía vừa phát ra tiếng quát, cậu chủ đang đứng đó sừng sững trước mặt hai người, mắt trừng trừng đầy sát khí dưới ánh đèn cao áp nhạt nhòa. Gương mặt cậu chủ xám ngắt nhợt nhạt, quai hàm bạnh ra dữ dội như một hung thần, hình như cậu chủ đang rất say, khiến trong lòng cô dậy lên nỗi lo âu bất chợt.

Như đã bình tĩnh lại, Kiều Chinh cong môi độp ngay:

- Anh còn ở đó bênh vực người dưhg! Không phải tại nó mà tương lai, hạnh phúc cả đời anh như nước bốc hơi và không phải cũng chính nó cướp mất Lĩnh Khôi của em đó sao! Nó hại anh em chúng ta thê thảm như vậy, anh còn làm dữ với em. Trong mắt nó, anh có là gì đâu. Cụ thể mới vừa rồi đây, nó đã hẹn hò đú đởn với Lĩnh Khôi vừa về đến đó. Nó là một con cáo tinh ranh chớ không là nai vàng ngơ ngác như anh nghĩ đâu mà lầm. Chỉ có mấy người ngu mụôi mới tin nó mà thôi, chớ còn với tôi nó đừng hòng qua mặt.

Bỗng một cái tát như trời giáng bay thẳng vào mặt làm Kiều Chinh xiểng niểng, mà An Mỵ cũng kinh hoàng sửng sốt. An Mỵ bất động chết trân nhìn hai người mà không hiểu gì cô Ba đang mộng du hay sao lại nói năng lộn xộn, tại sao lôi cả cậu chủ và Lĩnh Khôi vào câu chuyện để phải bị đòn.

Kiều Chinh ôm mặt vừa chạy vào nhà vừa khóc lóc thảm thiết.

Chợt thấy cô còn đứng đó cách ngẩn ngơ, Bách Niên đâm nổi nóng, gầm gừ:

- Còn cô nữa, sao không cút đi cho khuất mắt!

Chẳng những không bước nổi mà An Mỵ còn ngỡ ngàng mở to mắt nhìn cậu chủ. Phải thật lâu sau, cô mới cất tiếng được:

- Tôi có làm lỗi gì, thưa cậu.

Như không còn đứng vững, Bách Niên loạng choạng lùi ra sau tựa lưng vào cánh cổng, mắt gườm gườm nhìn cô dễ sợ. An Mỵ hoảng hốt cúi đầu, giọng cậu chủ cất lên khàn khàn lạnh lẽo:

- Cô không biết thật hay vờ vịt giả nai hả? Từ ngày cô bươc chân vào ngôi nhà này, y như rằng sóng gió cũng bắt đầu nổi lên từ đó, không thể được bình yen như trước nữa rồi. Vậy mà cô mở miệng hỏi một câu thật vô tình như chuyện chả liên quan gì đến mình. Phải nói là cô vô tâm thật đấy!

Nghe cậu chủ nói vậy, An Mỵ thật ngỡ ngàng khó hiểu nhưng vẫn im lặng cúi đầu. Có lẽ cậu chủ đang say nên không hiểu mình nói gì đâu, hơi nào chấp nhặt, cũng như không dám nóigì, lơ mơ còn bị ăn bạt tai nữa là khác.

Thấy cô cứ đứng im lìm, Bách Niên gằn giọng:

- Tôi đã không muốn nói thì đừng chọc giận tôi, kẻo tôi mà nói ra thì rất khó nghe và cũng không nhẹ nhàng gì đâu. Cút đi!

Đứng chết lặng một hồi, rồi An Mỵ thẫn thờ quaa bước, bóng cô khuất dần trong màn đêm bao phủ. Đâu đây có tiếng côn trùng rả rich nỉ non như lời than oán, muộn phiền từ lòng đất dậy lên nỗi xót xa thống thiết khiến hồn cô càng lạnh giá nỗi cô đơn.

Càng ngày An Mỵ thấy không khí trong nhà càng nặng nề khó thở. Thà mọi người cứ coi cô như một con nhỏ ở thấp hèn, đừng ai ngó ngàng để ý đến cô như những ngày đầu chân ướt chân ráo được dì Hai dẫn về đây. Là một con bé bần hàn nhếch nhác, người ngợm chả giống ai vậy mà cô nghe thoải mái dễ thở. Không phải bị một ánh nhìn xem nét, một cái nhìn thù nghịch hay cái nhếch môi khinh khỉnh, nói chung cô không phải chịu một áp lực nào.

Phía cô chủ thì bộc phát ào ào như vũ bão, còn cậu chủ thì thâm trầm lành lạnh ớn cả sống lưng, như cơn sóng ngầm giữa đại dương không biết bao giờ mới nổi lên giông tố, lại thần bí khó hiểu. Nói tóm lại cô có tội gì đâu chứ !

Nghĩ đến đây, An Mỵ lại tủi thân muốn khóc. Ai sinh ra trên đời cũng có gia đình là tổ ấm, có cha mẹ thương yêu chở che, đùm bọc, vậy mà mẹ nỡ ra đi bỏ cô lạc lõng, cha lại không thương nhạt nhẽo vô tình, bỏ lại đứa con gái còn nhỏ dại chẳng chút quan tâm. Chưa bao giờ An Mỵ nhận được ở cha cô một cử chỉ thương yêu chăm sóc dù chỉ một lần, kể từ khi cô nhận thức được mọi chuyện. Đôi khi quá hụt hẫng cô đơn, cô còn nghĩ quẩn quanh, không biết mình có phải là con ruột của đâu nữa.

Không phải có ý ganh tỵ với đứa em trai của mình, song dường như bao nhiêu tình cảm cha đều dành trọn cho nó, nên từ ngày mẹ mất đến nay, cô giống như đứa trẻ mồ côi thật sự, không được ai chăm sóc yêu thương, cơm thì bữa đói bữa no, nhạt nhẽo qua ngày. Nghĩ đến những ngày khốn khổ đã qua, An Mỵ chàng nghe cổ mình nghẹn đắng và càng thương cho số phận hẩm hiu nghiệt ngã của mình hơn bao giờ hết.

Song có lẽ ông trời còn chút xót thương nên khiến xui cô gặp được dì Hai, ,như bà tiên trong câu chuyện thần thoại 'Cô bé lọ lem'. Tuy không họ hàng huyết thống nhưng mà dì Hai đã thương yêu chăm sóc cô còn hơn ruột thịt. Tình cảm này của dì An Mỵ nguyện khắc cot ghi tâm.

Nãy giờ ngồi đây mà An Mỵ để cho hồn phiêu bạt tận phương nào. Đến lúc nghe dì Hai tằng háng sát một bên cô mới giật mình quay lại. Đưa tay vuốt tóc cô, dì Hai âu yếm :

- Con đang suy nghĩ gì mà nghệch mặt ra vậy ?

Hơi cúi đầu giọng An Mỵ buồn hiu :

- Hôm qua con bị cô Ba mắng như tát nước vuốt mặt còn không kịp, cho đến bây giờ còn ngờ nghệch không biết mình đã làm sai điều gì. Cổ mắng nhiếc rất nặng nề và nói toàn những câu khó hiểu.

An Mỵ bắt đầu thuật lại nguyên văn những câu cô chủ nói không bỏ xót một chi tiết nào. Nghe xong dì Hai cau mặt, trầm ngâm khá lâu mới hỏi :

- Hôm qua con về bằng gì ?

- Thầy Khôi đưa con về. - Cô nói thêm - Con có gặp Tấn Phước, gây cãi với hắn một trận rồi quay về trên đường con gặp thầy Khôi cho con quá giang.

Cô cũng kể luôn chuyện gặp câu chủ chớ không hề giấu giếm. Dì Hai chỉ gật gù rồi quay lại nhìn cô chăm chăm như đang tìm ở cô một điều gì mà ánh nhìn của dì rất lạ.

Hơi ngượng ngùng An Mỵ cúi đầu lí nhí :

- Sao tự nhiên dì nhìn con dữ qúa vậy ?

Dì Hai chỉ lắc đầu rồi thở ra nhẹ nhẹ như đang rất lo lắng, khiến An Mỵ càng thắc mắc :

- Xảy ra chuyện gì hả Dì ?

Thấy con bé vô tư quá dì Hai càng không muốn khấy động cuộc sống vốn hồn nhiên của nó, vì trước đó nó đã quá khổ rồi còn gì. Song chính sự hồn nhiên của nó khiến dì lo lắng nhiều hơn bởi nó quá ngây thơ ngờ nghệch trước cuộc đời, nên dì sợ nó không tránh khỏi những chông gai cạm bẫy.

Hơn nữa, trước một người đàn ông nhiều ưu điểm như cậu chủ ai mà không phải xiêu lòng, nhất là con gái lại ngây thơ mới tập tễnh bước vào đời như An Mỵ.

Lúc sau này, dì để ý thấy cậu chủ nhìn con bé với ánh mắt khác thương không thản nhiên lơ là mà êm đềm sâu lắng, bởi từng tuổi này rồi ít nhiều dì, dì đâu thể không nhận ra sự thay đổi đó.

Dì sợ con bé sẽ khổ nếu vướng vào cậu chủ bởi nhiều nguyên nhân quá chênh lech ngoài tầm tay với, do đẳng cấp xã hội phân ranh. Không nói gì thêm bà chỉ thở dài rồi đứng lên chầm chậm bước vaò nhà.

An Mỵ giật mình đứng sững lại bởi tiếng quát tháo khá lớn của ông chủ vang lên trong phòng khách. Chỉ là vô tình bị nghe chớ An Mỵ không muốn tò mò tọc mạch chi chuyện không liên quan đến mình, bởi dì Hai thường dặn đi dặn lại cô những điều cơ bản như vậy. Tại ông chủ la lớn quá nên An Mỵ muốn nghe cũng không được.

Ông chủ đang giận dữ gây gổ với ai đó, dường như tiếng cậu chủ.

- Hôm nay mày phải giải thích cho rõ ràng mọi chuyện, nguyên nhân nào mày từ chối không cưới con bé. Bằng không, đừng mong thoái thác chuyện này, bởi từ đầu do mày tự nguyện chớ không ai ép uổng. Bây giờ mày lại muốn trở mặt, phủi tay à?

Tiếng cậu chủ cũng lớn không kém:

- Con không trở mặt. Là do họ gài con trước. Không phải trong chuỵên này cũng có phần của ba sao?

Ông chủ đập bàn quát tháo ầm ĩ khiến An Mỵ đứng ngoài sân còn phải hoảng vía, vì chưa bao giờ cô thấy ông chủ giận dữ đến vậy.

- Câm miệng! Giờ còn đùn đẩy trách nhiệm cho tao à? Chả phải mày đã chán chê con bé nên muốn quay lưng?

Cậu chủ cất tiếng cười khan đắng chát:

- Chuyện mất mặt như vầy con không muốn phanh phui làm gì, ba đừng ép con.

Ông chủ cao giọng:

- A! Thì ra mày muốn chối bỏ trách nhiệm khi con ong cánh bướm đã tỏ rõ đường đi, giờ còn muốn đổ hết lỗi lầm cho con bé, đúng vậy không?

Giọng cậu chủ cũng đã trở nên tức giận :

- Là do ba ép con đấy. Chuyện này nói ra nghe có vẻ rất nhỏ nhặt, nên con muốn im luôn để đỡ nhục. Vì là một người đàn ông thành đạt tiếng tăm lại bị người ta chơi cho một vố cất đầu không nổi , ba nói đi, có nhục không…

Nói đến đây cậu chủ bỗng cất tiếng cười kỳ dị, nghe sao mà thê thảm đắng ngắt, rồi cậu lại nói:

- Ba cũng biết con là bác sĩ, nên một người con gái đến với con còn nguyên vẹn hay không con hiểu chớ. Song là đàn ông, con đâu hẹp hòi tính toán hay so đo, vì ít nhiều lúc đầu con cũng có tình cảm với cổ. Nhưng gần gũi lâu ngày, con nhận thấy giữa hai đứa không có điểm tương đồng, không thể nào hòa hợp. Bởi cổ có lối sống quá tự do buông thả đến sa đoạ không thể chấp nhận được ở một người phụ nữ Á Đông. Xa hơn nữa là cô ấy không thể trở thành một người vợ hiền dâu thảo cũng như người mẹ tốt của những đứa con sau này, mà đó lại là điều cốt lõi. Trong chuyện này ba không thể trách con, vì con không có lỗi. Có trách là trách những đấng sinh thành của cô ấy, họ không nghiêm ngặt trong chuyện giáo huấn, không hướng được cho con cái đi theo con đường lành mạnh, đứng đắn nhất…

… Ba cũng đừng tưởng tự nhiên họ tốt với mình. Ở đời đâu ai đem cho ai một thứ gì mà không có mục đích. Ba cần tiền còn họ cần danh dự, trong khi vốn đầu tư vào bệnh viện ba bỏ ra có một phần mà họ bỏ ra đến gấp hai lần, thì hỏi nếu tính toán về lợi nhuận chả phải họ thiệt thòi hơn sao? Cho nên mới nói, cái gì cũng có cái giá của nó, vì muốn cứu vãn cái danh dự mà cô con gái yêu quý của họ đem vùi xuống bùn, nên họ buộc lòng phải chịu…

… Song ba có biết đối xử như vậy là không công bằng và tàn nhẫn với con không? Vô tình ba đem cả tương lai và hạnh phúc cả đời con vùi xuống địa ngục và tiền bạc đã làm cha bất chấp tất cả. Ba không còn một chút tình cảm nào dành cho con nữa hay sao?

Ông chủ lại dập bàn quát lớn:

- Đồ mất dạy, hôm nay mày dám phê phán cả cha mày nữa hả? Ta nhẫn tâm, ta ác độc, ta không có tình người mà mười mấy năm dài đằng đẵng gà trống nuôi con, không hề có ý bước thêm bước nữa, để nuôi dạy cho anh em mày khôn lớn, ăn học thành tài như hôm nay đó hay sao?

An Mỵ chợt nghe chán ngán tình đời, không còn muốn nghe tiếp. Lầm lũi bước đi, cô vừa nghĩ ngợi: Hoá ra người giàu sang lắm bạc nhiều tiền chưa chắc đã hạnh phúc. Cô bỗng nghe trong lòng dậy lên cảm giác nao nao nhu cảm thông với nỗi buồn đau đang chat chứa trong lòng cậu chủ.

Hèn chi lúc sau này cô thấy cậu chủ ở nhà thường xuyên hơn, trên nét mặt lúc nào cũng dàu dàu một nỗi buồn xa xăm sâu lắng. Cậu còn hút thuốc, uống rượu hơi nhiều so với trước đây. Thì ra, cậu chủ bỏ việc ở bệnh viện đã gần hai tuần nay như lời ông chủ mới rầy la, trách mắng.

Thả bước ra vườn, An Mỵ nghe buồn vu vơ xa xăm chiếm cõi lòng, mà trước giờ cô rất vô tư đâu biết rằng cuộc đời là những chuỗi dài rắc rối luôn mang đến những chuyện vui buồn không thể lường trước được. Cũng như An Mỵ làm sao biết được Kiều Chinh đang chực chờ cô phía trước và tai họa gì đang đến với cô.

Kiều Chinh chống hai tay lên hông mắt trợn trừng môi mím chặt cách dữ dội nhìn An Mỵ như muốn ăn tươi nuốt sống nếu có thể.

Còn mấy bước nữa mới đến, cô chủ đã độp ngay một tràng pháo nổ:

- Ai cho phép mày đến nhà anh Lĩnh Khôi bày trò học tập? Mày dám cùng bà Hai toa rập gạt ba tao hả? Bà ấy xin cho mày đi học may à? Đồ xảo trá, cá mè một lứa! Rồi đây bà Hai sẽ biết tay tao. Làm sao qua mặt được con này. Có phải bà Hai xúi mày mồi chài Lĩnh Khôi không, con quỷ nhỏ?

Bị mắng bất ngờ, An Mỵ run lập cập, đầu óc lùng bùng rối loạn đâu còn nghĩ ra điều gì để thanh minh, mà giờ có nói gì đi nữa chưa chắc cô chủ chịu nghe.

An Mỵ đưa tay vuốt qua mặt cách máy móc, khuôn mặt xanh xao thất thần, mắt mở to vô hồn nhìn trân cô chủ, mặc tình cho Kiều Chinh nhiếc móc xỉ vả, thậm tệ đắng cay.

Thật lâu sau, cô mới giật mình trấn tĩnh lại được nhờ tiếng quát khẽ trầm trầm lành lạnh của ai đó cất lên đúng lúc giải nguy:

- Cô đang tru tréo bậy bạ cái gì đó hả?

An Mỵ tỉnh hồn quay lại nhì vị ân nhân đã kịp thời giải thoát cho cô ra khỏi cảnh tình đắng cay tủi nhục này.

Lĩnh Khôi quay sang cô, lo lắng:

- Đã xảy ra chuyện gì vậy em?

Tiếng em nghe thật ngọt ngào càng khiến An Mỵ nghe tủi thân không kềm được nước mắt.

Thấy vậy, Lĩnh Khôi càng xót xa, lập tức cơn giận càng cao, giọng càng lạnh lẽo:

- Cô thật là quá đáng đấy Kiều Chinh. Không ngờ cô đối xử với cô ấy tệ bạc đến vậy. Cổ đã làm gì đắc tội với cô sao hả ?

Kiều Chinh hốc mồm trợn mắt nhìn anh sửng sốt. Cô không ngờ Lĩnh Khôi vì con nhỏ ở đợ đó mà nặng nhẹ phê phán cô không tiếc lời, lại còn có vẻ rất đau lòng nữa chớ. Cảm giác này với cô anh chưa từng có, khiến Kiều Chinh nghe càng đau như bị cứa vào tim.

Tức giận ghen hờn, Kiều Chinh cảm thấy máu mình sôi lên trong từng mạch máu khiến cô càng tỏ r đanh đá, độc địa hơn trong từng câu nói :

- Em nói vậy thì đã sao, anh đau lòng hả ? Nó là cái thá gì mà anh bênh chằm chặm vậy. Muốn dùng mấy giọt nước mắt cá sấu đó để mồi chài đàn ông hả, cái thứ trôi sông lạc chợ, vô cội, vô nguồn !

Lĩnh Khôi nghe cơn giận bốc lên đỉnh đầu nóng rực. Không còn kiềm chế được anh quát lớn át hẳn tiếng của Kiều Chinh :

- Cô có im đi không ! Chuyện xấu xa vậy mà cô cũng thốt ra được à ? Cô không sợ dơ bẩn chiếc miệng xinh đẹp của cô sao chứ.

Kiều Chinh cóc nổi hơn, tìm cách trả đũa :

- Còn anh, danh dự tốt lành gì mà đeo đuổi con nhỏ ở đợ, còn chưa rõ gốc gác cội nguồn. Tôi chưa thấy ai vừa hồ đồ vừa ngu như mấy ông vậy.

Lĩnh Khôi xám mặt, hàm bạnh ra, giọng gầm gù trong cổ họng :

- Dừng nghĩ là em gái của Bách Niên muốn nói gì nói đâu nhé. Tôi cấm cô hỗn láo nghe rõ chưa ? Muốn gì cứ nói thẳng với tôi đây chớ đừng vịn vào cớ này cớ nọ để hiếp đáp kẻ dưới cơ mình, đó là hành động tiểu nhân. Kể từ hôm nay tôi cấm cô không được xúc phạm đến cô ấy vì cổ là người tôi yêu.

Kiều Chinh chợt nghe toàn thân nhẹ bỗng như đang lơ kửng chín tầng mây. Còn An Mỵ cũng bàng hoàng cứng lưỡi không nói được tiếng nào trước sự việc sảy ra quá đột ngột như chuyện hoang đường.

Lĩng Khôi lại nói tiếp :

- Dù là thân phận gì đi chăng nữa, cô ấy cũng là một con người. Vì do số phận của mỗi người mỗi khác, đâu ai muốn sinh ra trong cảnh bần hàn. Chả lẽ nghèo là có tội sao ? Rồi dựa vào cớ đó mà cô có quyền khinh rẻ người ta, cô có biết đầu óc cô quá ấu trĩ, hẹp hòi lại vừa ác độc, nhẫn tâm không ?

Kiều Chinh nghe như sét đánh giữa trời quang, đất dưới chân mình đang nổi sóng. Cô nghẹn ngào tức tưởi, mặt xám xanh, miệng lắp bắp không nói thành lời.

- Anh….anh…dám….dám mạt sát, sỉ nhục tôi, được….được….các người giỏi lắm…..

Kiều Chinh chợt quay phắt lại nhìn sang An Mỵ bằng ánh mắt hận thù, đau đớn

- Đầu đuôi cũng là do mày ! Tại mày mà ra cả, nên bắt đầu từ hôm nay, tao không muốn thấy mặt mày trong ngôi nhà của tao. Hãy cút ngay cho khuất mắt tao, đồ đê tiện bẩn thỉu !

An Mỵ hoảng hốt bật lên giọng run run muốn khóc :

- Cô chủ ….tôi….

Kiều Chinh vung tay nạt lớn :

- Câm miệng ! Giờ có nói gì cũng vô ích, tao không muốn nghe.

An Mỵ khổ sở chỉ biết ôm mặt khóc ròng, Lĩnh Khôi càng xót xa, giọng càng cứng cỏi :

- Không việc gì em phải khóc lóc như vậy. Anh sẽ lo chu toàn mọi chuyện cho em.

Bỗng một tràng vỗ tay lốp bốp nổ vang cách tán thưởng, cùng lúc giọng Bách Niên cất lên châm biếm mỉa mai :

- Nói hay lắm ông bạn Lĩnh Khôi của tôi lúc nào lại không bản lãnh. Chuyện gì xảy ra mà anh hùng ra tay cứu mỹ nhân đây ? Các người nói tôi nghe thử !

Aùnh mắt cậu chủ bỗng quét nhanh qua An Mỵ sắc lạnh khiến cô rùng mình. Còn Lĩnh Khôi và Kiều Chinh đều vô tình nên đâu nhìn thấy lúc này mặt An Mỵ còn xanh hơn lúc bị cô chủ mắng.

Kiều Chinh giờ đã trở lại đanh đá, nanh nọc hơn, bởi vì cô nghĩ đã có ông anh đứng đằng sau làm hậu thuẫn :

- Anh hỏi họ làm gì cho hao hơi tốn sức, cuối cùng họ cũng bênh vực nhau thôi. Bởi bây giờ họ đã trở thành một đôi chim câu liền cành và sắp sửa đưa nhau đi đến vùng trời bình yên để xây tổ ấm nữa đó.

Mặt Bách Niên bỗng tối sầm như bóng hồ trên núi, giọng anh cũng hơi khàn đi :

- Em nói vậy là ý gì ?

Kiều Chinh cong môi đả đớt :

- Quá rõ ràng rồi còn ý gì nữa. Bây giờ họ đã công khai nên ra mặt lo lắng cho nhau thấy phát ham. Và lúc này đây nó cũng đâu cần gì cái căn nhà này nữa, nay mai nó rời khỏi đây để cùng người xây tổ uyen ương rồi, anh còn ở đó ngớ ngẩn trông phát tội.

Bách Niên nóng nảy gạt ngang :

- Im ngay ! Em dám ăn nói với anh bằng giọng đó hả ?

Quay sang cô, giọng cậu chủ lạnh ngắt :

- Đúng vậy chứ ?

An Mỵ lúng túng :

- Dạ…. Đâu có….là do….. cô chủ nói…..chớ đâu phải tôi.

Bách Niên chợt khoát tay mệnh lệnh :

- Hai cô vào nhà đi ! Tôi muốn nói chuyện với Lĩnh Khôi một chút, ông có rảnh không ?

Lĩnh Khôi gật đầu. Kiều Chinh bước đi cách vùng vằng không quên liếc sang An Mỵ bén ngót. Còn An Mỵ cô biết thân biết phận nên cũng không dám nấn ná lâu thêm.

Hai người đàn ông ngồi song song trên ghế đa, trên mội mỗi người một điếu thuốc đang cháy rực trong thầm lặng suy tư. Một lúc sau Bách Niên là người lên tiếng trước :

- Ông quan hệ thế nào với cô bé An Mỵ ?

Lĩng Khôi thẳng thắn :

- Tôi thích cô bé.

Đôi mắt Bách Niên hơi nheo lại bởi khói thuốc hay một điều gì mà chỉ có anh mới hiểu.

- Còn cô bé đối với ông thế nào ?

- Tôi chưa nói gì với cổ.

- Vậy tại sao Kiều Chinh lại biết chuyện ?

- Lúc nãy vì tức giân Kiều Chinh, nên tôi đã không thể giữ kín được lòng mình.

- Và chuyện ông muốn đưa cô bé đến nơi khác sống là thật ?

Lĩnh Khôi lấm liếm :

- Không phải tự nhiên, mà do Kiều Chinh đuổi thẳng cô ấy nến tôi phải sắp xếp.

Giọng BÁch Niên gằn mạnh :

- Kiều Chinh nó không có cái quyền hạn đó và ông cũng không có quyền đưa cô ấy đi đâu hết, trừ khi cổ tự nguyện đi theo ông.

- Nhưng sống trong không khí thù nghịch như vầy làm sao cô bé chịu nổi.

Bách Niên ngọt nhạt :

- Tôi có cách dàn xếp, ông khỏi phải lo chuyện đó.

Lĩnh Khôi gục gặc đầu :

- Một lời ông hứa thì tôi yên tâm rồi. Nhưng còn một chuyện nữa tôi muốn nói luôn hôm nay.

- Là chuyện gì vậy ?

- Cô bé không đi học may như mọi người nghĩ ………...

Bách Niên cắt ngang mai mỉa :

- Mà đến nhà ông …….chơi như tôi đã thấy hôm trước đúng không?

- Không đến chơi như ông nghĩ đâu, mà cổ đến tôi ôn lại bài vở cho cổ, vì cô bé muốn thi vào đại học kỳ thi sắp tới.

Bách Niên sửng sốt nhìn thẳng bạn như nhìn lần đầu. Anh có nghe lầm không nhỉ, cô bé con đó đã học hết cấp ba rồi à ?

Thật lâu Bách Niên bật nói :

- Chuyện này tôi không được biết.

- Nên hôm nay tôi mới nói cho ông biết, vì tôi muốn ông ủng hộ và giúp đỡ cô bé, được không ?

Đốt thêm một điếu thuốc, nét mặt anh như đang bừng lên điều gì đó rất khó hiểu, vẻ vừa hài lòng vừa bực bội. Một chút anh mới nói:

- Tôi ủng hộ, nhưng sao ông phát hiện ra chuyện này, trong khi gặp lần đầu, tôi còn ngỡ cô bé chừng mười hai tuổi, chỉ là một đứa con nít.

Lĩnh Khôi cười phá lên cách sảng khoái:

- Tôi cũng đâu khác gì ông. Tôi còn muốn chọc để cho cô bé khóc cho vui nữa kìa.

Bách Niên vỗ vai bạn nửa đùa nửa thật:

- Không ngờ lại bị trúng tên chớ gì. Nhưng nói cho ông chuẩn bị tư tưởng, tôi sẽ cùng ông cạnh tranh công bằng đấy, dám không?

Lĩnh Khôi chỉ cười vì anh nghĩ Bách Niên nói cho vui chớ làm gì hắn có thể hạ cố để ý một cô bé tầm thường cỡ An Mỵ. Bởi chơi thân với nhau khá lâu nên anh hiểu tính bạn hơn ai hết, bản tính nó kiêu ngạo cực kỳ, nhìn những người thấp kém hơn mình chỉ bằng đuôi mắt, cho nên vị hôn thê Thúy Liễu của nó cũng đâu thể lơ tơ mơ, là con gái gia đình trâm anh thế phiệt nổi tiếng giàu sang cự phách đất Sài Gòn, một nhan sắc kiêu sa rực rỡ mà ai nhìn vào cũng thầm ước ao mơ mộng, chỉ xin một phút đứng ở vị trí Bách Niên cũng đủ hạnh phúc cả đời rồi.

Không hiểu sao vừa nghĩ đến đây bỗng Lĩnh Khôi nhếch môi cười nửa miệng, nụ cười đó của anh khiến người đối diện không thể không dị ứng, nên Bách Niên cũng không ngoại lệ.

Hơi nhíu mày, Bách Niên hỏi thẳng:

- Ông đang cười tôi đấy à?

Hơi giật mình vì Lĩnh Khôi không nghĩ hắn thông minh đến thế. Lĩnh Khôi lấp liếm:

- Làm gì có! Tôi mà dám cười ông sao?

Mắt Bách Niên hơi nheo lại rồi nhìn chỗ khác nói:

- Ông tưởng tôi con nít chắc? Còn chuyện hồi nãy ông nghĩ tôi nói chơi à?

Lĩnh Khôi chưng hửng:

- Chuyện gì?

Bách Niên nói cách khác.

- Về cô bé An Mỵ, tôi sẽ công khai đấu với ông.

Lĩnh Khôi chột dạ hỏi dồn:

- Ông đang nói thật? Ông muốn gì ở cô bé? Ông đã có Thúy Liễu rồi cơ mà?

Bách Niên nhếch môi cười khẽ, đập vào vai Lĩnh Khôi chế giễu:

- Làm gì mà khẩn trương dữ vậy ông bạn, đùa thôi mà, bộ sợ thua hả?

Ngừng một chút , Bách Niên nlại lên tiếng đề nghị:

- Thôi, chúng ta ra ngoài tìm chỗ lai rai vài chai cho thư giãn đầu óc một chút đi.

Theo đà kéo của Bách Niên, Lĩnh Khôi đành bước theo thằng bạn mà lúc mưa lúc nắng thất thường lại hay đùa giỡn kiểu làm người khác ú tim. Gì chứ nó mà thích ai rồi, có chạy đàng trời cũng không khỏi nắng.

Tuy đang cùng nhau song bước trên con đường trải sỏi ra phía cổng, nhưng hai người đang mang tâm trạng khác nhau mà chỉ có người trong cuộc mới hiểu mình đang muốn gì.

Hôm qua gia đình dì Hai ở dưới quê báo tin người em họ của dì mới qua đời, nên sáng sớm dì đã vội vã lên đường rồi, không biết bao giờ mới trở lên.

Thế nên giờ đây mọi chuyện lớn bé trong nhà đều do một tay An Mỵ cán đáng. Làm xong công việc là An Mỵ trở về nhốt mình trong căn nhà nhỏ, cô không dám đi lung tung ngoài vườn như trước nữa, sợ gặp cô chủ và nhất làm cậu chủ.

Mỗi ngày cứ phải sống trong nỗi phập phồng lo âu như vầy, An Mỵ có cảm giác ngạt thở. Hơn nữa, lúc này dì Hai lại không có bên cạnh, cô thấy mình càng lạc lõng cô đơn.

Buổi sáng, An Mỵ còn phải đi chợ, mua thức ăn xong cô đã mệt nhoài. Chiếc giỏ trên tay hôm nay nặng trĩu, vậy mà vừa ra đến đầu chợ còn bị ma ám, dường như Tấn Phước đã chờ cô khá lâu, vì cô thấy ngay dưới chân hắn đứng vương vãi đầy tàn thuốc lá.

Vừa nhìn thấy cô, hắn ta bước nhanh đến, giọng ngọt như mía lùi:

- An Mỵ! Anh muốn nói chuyện với em.

An Mỵ nguẩy đầu ngó chỗ khác,cộc lốc.

- Tôi không rảnh.

Phước vẫn kiên trì:

- Đừng như vậy mà em, anh có chuyện thật chớ không đùa đâu.

An Mỵ tức giận cái cách dai nhách của hắn nên phang ngang:

- Tôi cũng không đùa, ông đừng chặn đường chặn ngõ tôi kiểu này nữa. Không phải mọi chuyện đã dứt khoát rõ ràng rồi sao? Giữa tôi với ông đâu còn gì để nói nữa chứ.

Tấn Phước cũng nặng giọng gây gổ:

- Nhưng tôi không bỏ cuộc, cũng như không thể dứt khoát dễ như vậy được, vì tôi biết tôi đã thật sự yêu em.

- Nhưng tôi đã nói dứt khoát với ông lần đó rồi, nên hôm nay không muốn nghe thêm gì cả.

Dứt câu, An Mỵ quay lưng dợm bước đi nhưng hắn đã dấn lên một bước cản đường , gằn giọng:

- Em chưa thể đi được, nếu không cho tôi một cai hẹn chính xác.

An Mỵ như cũng hết nhịn nổi:

- Ông đừng ngang ngược kiểu đó, tôi la lên bây giờ.

Phước khoanh tay trước ngực nhìn chằm chằm cô như thách thức. An Mỵ lo sợ bối rối chưa biết phải tính sao, thì bỗng một chiếc du lịch màu xanh lá đậm quen thuộc thắng rít ngay bên cạnh khiến cô muốn nhảy nhổm. Người đàn ông trong xe thò đầu ra cửa trừng mắt với cô rồi ra lệnh giọng lạnh tanh:

- Sao giờ này còn đứng đây, có chịu về chưa?

Thấy cậu chủ, An Mỵ mừng còn hơn trúng số độc đắc , nên cậu chủ chưa nói dứt câu là cô đã nhảy tót lên xe ngồi gọn lỏn, vì giờ đây với cô chỉ cần thoát khỏi chỗ này thì chuyện gì cũng không còn quan trọng nữa .

Xe lăn bánh được một đoạn, An Mỵ mới chợt tỉnh hồn, sực nhớ mình đang ngồi cùng xe và còn thật gần nhân vật nổi tiếng khó khăn kinh dị. Cô len lén nhìn cậu chủ và không khỏi bị giật mình cụp mắt thật nhanh, vì cậu chủ đang 'chiếu tướng' cô, gương mặt khó đăm đăm như không hứa hẹn điều gì tốt lành.

Thật lâu, cô mới nghe tiếng cậu chủ cất lên lạnh lùng nghiêm khắc :

- Người đàn ông lúc nãy là gì của cô?

An Mỵ lúng túng tìm cách chối quanh:

- Dạ, là ông… anh họ ở dưới quê lên thành phố làm ăn,tình cờ gặp nhau.

Không biết từ bao giờ cô đã biết nói láo.

Cậu chủ chợt nạt lớn làm An Mỵ giật bắn:

- Cô nói láo! Đừng hòng qua mặt tôi! GÃ là người đàn ông ngồi cùng với cô trong quán nước hôm tuần trước, đứng không?

An Mỵ kinh hoàng chết điếng, than thầm: Trời hỡi! Giờ biết nói sao với cậu chủ đây. Cô ngẫm nghĩ : Mình chỉ là con nhỏ thấp kém thì tại sao những người trong nhà này phải nhọc công theo dõi kiểmộtra cô làm kỹ vậy? Hay họ sợ cô lấy cắp đồ đạc lén lút đem cho người thân của cô.

An Mỵ hơi nhắm mắt lại nghe lòng tự trọng bị tổn thương nặng nề, vì cậu chủ đang nhìn cô với ánh mắt hơi nheo lại cách ngờ vực . Bỗng cảm giác hụt hẫng đớn đau từ đâu âp đến khiến cô không còn tự chủ được, bất giác cô gục đầu xuống ôm lấy mặt khóc ngon lành.

Chiếc xe đang chạy ngon trớn cũng bị chao nghiêng trước khi thắng gấp ngoặt vào lề mới dừng hẳn. An Mỵ đang khóc hoảng hốt ngước nhìn cậu chủ ngơ ngác.

Bách Niên buông tay lái quay lại nhìn cô, đôi mắt đã dịu lại đôi chút. Khá lâu,cậu chủ bất chợt nói một câu nghe có vẻ chẳng ăn nhập vào đâu.

- Tôi muốn biết tất cả về cô, về mối quan hệ giữa cô và Lĩnh Khôi cũng như gã đàn ông lạ mặt đó.

An Mỵ bị bất ngờ như từ cung trăng mới rơi xuống bởi sự thay đổi đột ngột đến khó hiểu của cậu chủ. Cô lặng người bất động khá lâu như để suy nghĩ lại. Cô cũng muốn chuyện được công khai để không phải lúc nào cũng sống trong tâm trạng phập phồng lo sợ thế này sớm muộn gì có ngày cô cũng điên.

Gần đây Tấn Phước còn truy tìm cô ráo riết hơn, cách nói và hành động của hắn đối với cô cũng quyết liệt không kém nên cô chợt nghe lo một ngày nào đó mọi chuyện sẽ bị phơi bày,thì chả phải dưới mắt mọi người cô trở thành một tên lừa bịp xấu xa hay sao?

Còn hiện tại, cô đang rất hoang mang về thái độ của cậu chủ,như mới vừa rồi đây ánh mắt cậu nhìn cô rất lạ, vừa như rất tức giận một điều gì vừa mênh mông một nỗi buồn sâu lắng, mà khi bất chợt nhìn thấy, cô cũng nghe xao xuyến chơi vơi và nghe tim mình run nhẹ. Cô rất muốn biết những cử chỉ khác thường đó của cậu chủ có liên quan gì đến cô không ? Nhưng chỉ là ý nghĩ thôi, An Mỵ đã nghe run rồi, vì giờ đây khuôn mặt cậu chủ đã trở lại trạng thái lạnh lùng muôn thuở.

Thật lâu sau, không nghe cô nói gì, Bách Niên quay lại nhìn nhìn cô, giọng hơi gắt:

- Tại sao không nói gì?

An Mỵ nghĩ nhanh trong đầu rồi thoái thác:

- Giờ đã quá trưa,cậu chở giùm tôi về nhà lo cơmnước, kẻo muộn tôi lại bị rầy. Còn chuyện của tôi, tôi hứa sẽ kể cho cậu nghe tường tận nhưng không phải bây giờ.

- Vậy thì khi nào?

An Mỵ nói hơi lẫy:

- Tôi có chạy trốn đi đâu được mà cậu lo.

Bách Niên nhướng mắt làm An Mỵ e sợ cúi đầu nghĩ ngợi. Dường như mỗi lần nói chuyện với cậu chủ, trong cách nói của cô hay có chút gì gay gay có ý chống đối, chắc tại cậu chủ hay nạt nộ quyền hành, nên đó có thể là sự tự vệ bộc phát bình thường cũng nên.

Im lặng một chút,cậu chủ lại hỏi:

- Trưa mai được không?

An Mỵ ngạc nhiên hỏi lại:

- Cậu muốn biết chuyện của tôi chi mà vội vậy?

Bách Niên lấp lửng:

- Chỉ là hiếu kỳ.

An Mỵ như quả bóng xì hơi, cảm giác chơi vơi hụt hẫng len nhẹ vào hồn, khiến gương mặt đang vui tươi bỗng dịu buồn man mác.

Nhìn nhìn cô một thoáng, Bách Niên không nói gì thêm,đề máy cho xe từ từ lăn bánh trên khoảng đường còn lại về nhà.

Gần đến nhà, bỗng cậu chủ phán một câu chớp nhoáng:

- Sáng mai tôi lại đưa cô đi.

An Mỵ ngỡ ngàng mở to mắt nhìn cậu chủ, buột miệng:

- Cậu chủ không đi làm sao?

Lập tức Bách Niên mím môi quay nhìn ra cửa, như muốn che dấu tâm trạng nào đó vừa trỗi dậy trong lòng, khiến An Mỵ chợt ngượng ngùng sượng trân vì cô nghĩ mình đã vượt quá xa giới hạn của sự cho phép. Trong khoảng khắc cô quên mất thân phận của mình, An Mỵ vội quay đi giấu khuôn mặt buồn dịu vợi.

Tiếng cậu chủ lại cất lên vẻ ngạc nhiên:

- Cô sao vậy?

An Mỵ chua chát:

- Tôi nghĩ mình đã trượt một bước quá xa ở mức giới hạn của một người làm công đối với chủ.

Nhíu khít đôi mày rậm, giọng Bách Niên gay gắt:

- Quá xa cái gì?

An Mỵ hơi run:

- Đáng lý ra tôi không được phép hỏi những câu đại loại như vậy.

Như hiểu ra, im lặng một chút Bách Niên nói như giải thích:

- Có gì quan trọng đâu. Dĩ nhiên là tôi ở nhà mới đưa cô đi chợ, còn chuyện đi làm hay không đối với tôi giờ không còn quan trọng, có lẽ nghỉ dưỡng sức một thời gian cũng tốt. Ngừng một chút, anh mới nói tiếp:

- Có thể tôi sẽ bắt đầu lại ở một bệnh viện khác.

Cách mập mờ lơ lửng của cậu chủ thật kho ùhiểu giống như châm biếm,đùa chợt không khẳng định điều gì ,nên nghe song An Mỵ chỉ gật đầu chứ không nói gì thêm.

Xe dừng lại trước cổng ,An Mỵ loay hoay định suống mở cổng song cô lại không biết mở đưòng nào nên cứ lúng ta lúng túng

Nhìn nhìn cô Bách Liên hỏi:

- cô định làm gì?

- Tôi muốn xuống mở cổng cho cậu.

Không nói gì Bách Liên chợt nghiêng người qua phía cô đẩy bật cánh cửa ra , rồi ngay lại cách tỉnh bơ , trong khi An Mỹ đang nhảy nhót rộn ràng sai nhịp tùm lum nứơc hoa thoang thoảng cũng đủ làm cho cô lao đao ngầy ngật. Chỉ trong khoảnh khác bất chợt màdường như đi vào tiềm thức

Nỗi sao động bồi hồi cứ nhẹ nhànglên cao lên cao mãi hkiến cho tim cô không thể bình yên được nữatrước đó đã nhiều lần cô luôn nhắc nhở bản thân cố tránh xa mọi cuộc tiếp xuc ngần ngũi tưong tự như hôm nay, bỏi cậu chủ là người đàn ông tượng trưng cho nhưng gì hoàn hảo nhất mà cô mới gặp từ trước tới nay,như sự kết hợp bứt phá toàn diện của tròi đất tạo thành, nên khó người con gái nào có thể cưỡng lại được sự quyến rũõ mãnh liệt của cậu khi ở cận kề.

Nhưng sự đời quả là khó đoán trước được truyện gì sảy ra, nó cứ đến hay đi thật bất chợtlẫn tình cờ cũng như khong thể cưỡng cầu mà được.cũng như câu'mưu sự tại nhân, hành sự tại thiên'giờ đây An Mỵ cũng đang lâm vào tình cảnh ngẫu nhiên như thế, tuy chỉ mới là ý nghĩ lặng thầm cô đã nghe bẽ bàng lao đao không ít.

Bỗng nhiên cứ thấy cô ngồi bất động mặt nghệch ra như mất hết hồn vía.Bách Niên lấy làm nhạc nhiên khẽ hỏi:

- sao cứ ngồi thần ra như vậy, xảy ra chuyện à?

Nghe cậu chủ hỏi, An Mỵ mới chợt tỉnh hồn. Rồi không nói gì, cô vọt ngay xuống đất, chạy lại mở cổng. Nhìn theo bộ dạng lật bật của cô, anh chợt buồn cười và nhếch môi cười nhẹ, rồi nói nhỏ với chính mình: Con nít không thể tưởng, nên chắc không thể hiểu chuyện gì đâu. Anh cũng lắc nhẹ đầu, chàm chậm cho xe vào cổng một cách bất mãn.

An Mỵ như cũng hiểu thường những người có bản tính kiêu ngạo hay coi thường mọi chuyện dù là một lời hứa như cậu chủ vậy, nói là để nói cho vui vậy thôi chớ sáng nay cậu đâu thèm đến đưa cô đi chợ như lời cậu hứa. Cũng như chuyện riêng tư của cô vậy, chắc thuận miệng hỏi vậy thôi chớ cậu chủ hơi sức đâu đi nghe mấy chuyện vớ vẩn của con bé làm công nghèo khổ thấp hèn cho thêm vướng bận.

Lúc nãy An Mỵ còn thấy cậu chủ đi đâu đó mới vừa về đến, trên xe có cả cô Thuý Liễu, họ lại khắng khít bên nhau, tay trong tay mắt trong mắt tình càng nồng say, hương càng thắm đượm.

Nghĩ đến đây An Mỵ bỗng nghe tim mình nhoi nhói. Tuy chưa vướng vào chuyện tình cảm nhưng ít nhiều gì cô cũng nghe nói hễ 'thương nhau lắm cắn nhau đau'. Nghĩ đến đâu An Mỵ lại nghe buồn đến đó rồi lại hốt hoảng nhủ thầm đừng ghen An Mỵ, Mỵ không là gì trong mắt người ta đâu thậm chí không tồn tại đường ảo vọng viễn vông cóc ngồi đáy giếng mà mơ mộng chuyện hái sao trên trời hãy tránh xa những điều phiền toái của cuộc đời vì không ít nhiều sẽ làm tim Mỵ rỉ máu.

Buổi chiều An Mỵ chuẩn bị đến nhà thầy Khôi học quơ chiếc giỏ đựng mấy quyển tập máng lên vai cô bước đến rút chốt cửa cánh cửa bật ra An Mỵ kinh hòang đứng sững bởi cậu chủ đang đứng trước mặt cô đây cũng là lần đầu tiền cậu bước chân đến ngôi nhà dành cho dì Hai và cô. Aùnh mặt cậu nhìn cô tối sầm dễ sợ khiến An Mỵ ngơ ngác rồi tiếng cậu chủ cất lên lạnh lùng khó hiểu :

- Một tuần nay cô làm gì chốn chui chốn nhủi ở đây, tại sao muốn tránh mặt tôi?

An Mỵ hốt hoảng chối biến :

- Dạ đâu có tại tôi bận ôn bài vở để thi.

Bách Niên nheo nheo đuôi mắt :

­ - Vậy là tôi đã ngờ oan cho cô rồi.

An Mỵ cúi thấp đầu cắn chặt môi thinh lặng, vì sự nổi giận hết sức vô lý của cậu chủ khiến cô thầm bất mãn. Bách Niên lại gằn giọng hỏi:

- Cô định đi đâu vậy?

- Tôi đi học.

Bách Niên cười khan mai mỉa:

- Một lý do thật xác đáng, không thể bắt bẻ vào đâu được.

An Mỵ ngỡ ngàng nhìn cậu chủ cách khó hiểu. Một hồi, cô bật hỏi:

- Cậu chủ tìm tôi có điều chi dạy bảo?

Bách Niên bỗng đột nhiên quát lớn:

- Cô im ngay cái luận điệu khó ưa đó đi!

An Mỵ giật mình ngơ ngác, càng không hiểu sao bỗng nhiên mình bị quát bất tử như vậy.

Còn Bách Niên lại đang nghĩ, cách dạ thưa của cô mới nghe nghe có vẻ rất lễ phép, xong thật ra nó xoáy vào đầu làm người nghe đau buốt nổi điên.

Một sự hiểu lầm vô cùng tai quái, song cũng rất bình thường đối với hai tâm hồn đồng cảm, hai trái tim đang hướng vào nhau, mà lại không cho nhau cơ hội, bởi ai cũng đặt chữ 'tôi' của mình lên đỉnh cao chót vót.

Cậu chủ thì tự cao, ngạo nghễ dẫn đến tự phụ kiêu căng. Còn An Mỵ thì tự ti mặc cảmbản thân nên cố thu mình lại, như con dã tràng thu mình vào chiếc vỏ cứng để bảo vệ mình mà nó cho là biện pháp tốt nhất, nên không ai chịu phơi trải lòng mình khiến tình hình ngày càng tồi tệ.

Thời gian lắng đọng quanh đây nặng nề khó thở, đôi mắt cậu chủ cứ nhìn cô ghìm ghìm làm hồn vía cô cũng trốn đi đâu mất. Thật lâu sau, cơn giận như lắng xuống đôi chút, cậu chủ mới lạnh giọng hỏi:

- Có phải cô rất không ưa tôi nên thường hay tránh mặt, nói chung là cô ghét tôi lắm có đúng không?

An Mỵ cúi đầu im lặng. Thấy cô cứ lặng thinh như khẳng định, đôi mắt Bách Niên nhìn cô càng tối sầm giọng càng gay gắt:

- Tôi nói không sai chứ gì, hay cô coi tôi như một tai họa.

Lúc bấy giờ An Mỵ không thể im lặng được nữa, cô kêu lên thảng thốt:

- Không có! Tôi làm sao dám có ý nghĩ tội lỗi đó, cậu đừng ngờ oan cho tôi tội nghiệp.

Giọng Bách Niên nặng nề pha lẫn trách móc:

- Vậy tại sao cứ mỗi lần thấy tôi thấp thoáng đàng xa là ở đây cô tìm cách lánh đi chỗ khác.Nếu lúc nãy tôi công khai gõ cửa liệu cô có mở cửa cho tôi không, và chuyện hôm trước cô nói gì với tôi chắc cô cũng quên ròi đúng không ?

- Tôi không quên,nhưng…

An Mỵ chợt im lặng làm Bách Niên khó chịu:

- Tại sao không nói tiếp?

- Tôi lại nghĩ cậu chủ không còn hứng thú muốn nghe chuyện của tôi nữa.

- Xảy ra chuyện gì khiến cô nghĩ vậy?

An Mỵ lúng túng. Chả lẽ cô bảo giờ đây cậu đã làm hòa với cô Thúy Liễu vui vẻ rồi nên cậu không còn muốn nghe chuyện của cô thì nghe có vẻ vô duyên tệ, giống như cô đang 'ghen' vậy. Ai chớ cậu chủ nhà này thì chuyện gì mà ông ấy không dám nghĩ tới.

Thấy cô cứ ấp a ấp úng, Bách Niên càng bực bội:

- Chuyện gì sao không nói đại ra cho rồi, có ai đây đâu mà ngần ngại.

Bỗng ngay lúc đó giọng Thúy Liễu vang lên nghe nhão nhoẹt nhưng cũng ngọt ngào không kém mật ong.

- Anh Bách Niên ơi! Anh Bách Niên à! Anh đang ở đâu vậy?

Thế thì giờ đây đâu còn gì để mà nói. Lúc nãy nghe chuyện cậu chủ nhắc chuyện cô hứa hôm trứơc, trong lòng An Mỵ chợt lóe lên một tia hi vọng tuy rất mong manh nhưng làm cô hạnh phúc thật sự.

Lúc đó, cô như một người đang bị lạc vào sương mù dầy đặc không biết lối ra, chỉ hi vọng tìm được một tia nắng mặt trời yếu ớt mong manh để sưởi ấm con tim lạnh lùng giá rét. Song trời già cay nghiệt khiến xui cơn giông từ đâu ập đến làm cho một chút hi vọng kia chôn vùi trong tuyệt vọng đớn đau.

Trước lúc quay đi, cậu chủ còn nói một câu như ra lệnh:

- Tối nay cô ra vườn chỗ chiếc xích đu gặp tôi.

An Mỵ muốn bật hỏi:' để làm gì', song cậu chủ đã khuất rồi sau ngàn cây kẽ lá.

Buổi học hôm nay đối với An Mỵ sao dài lê thê, đầu óc cô trống rỗng không thể tập trung.

Lĩnh Khôi đã đứng trước mặt cô khá lâu, vậy mà An Mỵ cũng không hay, đên lúc nghe tiếng gõ lên bàn cô mới giật nảy người bừng tỉnh.

Hơi nghiêng người xuống nhìn cô chăm chú hồi lâu, anh cất tiếng:

- Hôm nay em làm sao vậy, giống như mất hết hồn vía. Nãy giờ em có tiếp thu được chút nào không?

An Mỵ cúi mặt như biết lỗi, nhưng không biết phải nói sao, trong khi chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại như vậy.

Bất ngờ Lĩnh Khôi chụp lấy tay cô kéo ra ngoài cách tức giận. Anh hành động khá nhanh khiến An Mỵ không cưỡng lại được.

Aán cô ngồi xuống chiếc xích đu bên mấy giỏ phong lan đang ra hoa thơm ngát, anh ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện nhìn thẳng vào mắt cô cách không khoang nhượng:

- Bây giờ em nói đi, đã xảy ra chuyện gì?

An Mỵ cắn chặt bờ môi, mặt cúi gằm im lìm. Lĩnh Khôi cau mày như cố nén cơn giận:

- Sao em không nói gì hết vậy? Em làm tôi gần hết kiên nhẫn được nữa. Tại sao mấy ngày nay em trở thành ngơ ngẩn giống như bị thất tình vậy? Hay em đã yêu ai rồi đúng không?

An Mỵ giật mình la lớn:

- Làm gì có chuyện hi hữu đó xảy ra. Chỉ bởi…

- An Mỵ bối rối tìm lời, Bởi tôi lo gần đến kỳ thi rồi mà bài học tôi chưa nắm vững, nên sợ thi rớt thôi.

Nhìn nhìn cô anh thở dài nhè nhẹ rồi nói như trách :

- Vậy mà em làm tôi muốn đứng tim luôn. Chỉ có vậy thật à?

An Mỵ gật đầu xác nhận khiến anh nghe nhẹ nhõm. Thấy thái độ anh hơi lạ, An Mỵ thắc mắc:

- Tại sao thầy muốn đứng tim?

Lĩnh Khôi tủm tỉm:

- Tôi lo vì nếu em có người yêu em sẽ lơ đãng việc học hành.

- Nhưng người chịu thiệt thòi là tôi chớ đâu phải thầy.

Cách nói vô tình của cô khiến Lĩnh Khôi nghe nhoi nhói. Anh chợt bừng giận lớn tiếng cách gây sự:

- Chả phải như vậy thì công cán của tôi bỏ ra bấy lâu như bọt nước đầu ghềnh hay sao? Cách nói này của em thật vô trách nhiệm.

An Mỵ ngạc nhiên nhìn anh, rồi vô tư nói

- Thầy tiếc công lao mình bỏ ra à?

Lĩnh Khôi nổi nóng thật sự, anh quay mặt nơi khác cố kìm cơn giận. Khá lâu anh quay ra gằn giọng:

- Em vô tình thật đó An Mỵ.

An Mỵ tròn mắt:

- Sao thầy lại trách em? Lúc trước thầy đã hứa những gì thầy còn nhớ không?

Lĩnh Khôi nghe tức giận bản thân, có miệng mà không thể nói được suy nghĩ thật nhất tận đáy lòng mình. Không phải anh nhút nhát sợ sệt gì, mà tại anh không muốn làm cô bé hoang mang, dao động, bởi lẽ sắp đến kỳ thi nên anh muốn cô bé chuyên tâm học hành.

Có lắm lúc thấy cô bé vô tư đến vô tình, anh tức anh ách, muốn nói hết mọi chuyện ôm ấp trong lòng những suy nghĩ tận cùng anh lại thấy không nên và tự an ủi mình, nếu thực sự là của nhau thì dù cách núi ngăn sông, chân trời góc biển thì mãi mãi sẽ không chia cách được.

Tiếng An Mỵ lại cất lên làm gián đoạn dòng suy tư của Lĩnh Khôi:

- Có lẽ thầy đã quên lời hứa của mình thật rồi, nên cứ trầm ngâm tư lự mãi.

Một chút dỗi hờn trên nét mặt ngây thơ mà lần đầu tiên Lĩnh Khôi bắt gặp khiến lòng anh chợt nghe xao xuyến bồi hồi, như đâu đây nhè nhẹ một cung tơ trầm bổng rung lên, để tình cảm trong anh cũng đang bùng lên dữ dội và nếu không kềm được anh đã bày tỏ nỗi lòng mình rồi. Nhìn nhìn cô, anh nói dịu dàng:

- Làm sao anh có thể quên lời hứa của mình. Một lời đã hứa như đinh đóng cột, anh sẽ lo lắng dạy dỗ cho em đỗ đạt thành tài. Chỉ tại em vô tư không hiểu chớ anh lo cho em hơn cả bản thân mình, em hiểu không An Mỵ?

Lời anh thốt ra lúc này như một lời ru, như người yêu thủ thỉ với người yêu khiến An Mỵ nghe toàn thân run rẩy. Cô nghe hồn bay bổng lâng lâng mà trước lúc đến đây cậu chủ đã làm cho cô hụt hẫng chơi vơi. Giờ gặp Lĩnh Khôi lại âu yếm dịu dàng, cô giống như người không biết bơi rơi xuống biển gặp được chiếc phao cứu hộ. Trong khoảnh khắc,cô có cảm giác như được bù đắp và mặc nhiên chấp nhận.

Không biết tự bao giờ Lĩnh Khôi đã ngồi cùng cô trên chiếc xích đu, vòng tay mạnh mẽ của anh choàng qua vai cô kéo nhẹ, An Mỵ ngả vào vai anh với bao điều thổn thức ngổn ngang đang trỗi dậy trong lòng nhưng vẫn im lìm chấp nhận.

Thật lâu sau, Lĩnh Khôi cất giọng trầm trầm:

- Bắt đầu từ hôm nay, anh sẽ lo cho em từ A đến Z. Không được từ chối tấm lòng của anh, bởi bây giờ em là người quan trọng nhất đối với anh và ngược lại em có hứa với anh không An Mỵ?

- Em hứa! - An Mỵ trả lời ngay như không cần suy nghĩ.

Lĩnh Khôi chợt cúi xuống hôn nhẹ lên trán cô cách chớp nhoáng khiến An Mỵ bàng hoàng, song cô cũng không phản ứng gì.

Ghì chặt cô, Lĩnh Khôi âu yếm:

- Anh làm em sợ đúng không, cô bé của anh.

An Mỵ cúi thấp đầu bối rối:

- Vâng ! Vì đây là lần đầu tiên gần gũi với một người đàn ông xa lạ ngoài ba em.

Nghe câu nói chân thành ngây ngô của cô càng khiến Lĩnh Khôi thương cô quá đỗi. Cô quả là cánh hoa đồng nội đơn sơ tinh khiết , là con suối nhỏ trong ngần chưa một lần vẩn đục càng khiến lòng anh ngây ngất, ngất ngây…

Chợt tiếng chuông cổng reo vang, An Mỵ giật mình rời khỏi vòng tay anh bối rối. Khẽ cười, anh nói cách trấn an:

- Không có gì đâu, có lẽ ba anh về.

An Mỵ càng hoảng hốt bật dậy, bởi nào giờ đến đây học với anh chớ chưa bao giờ cô được giáp mặt cha anh. Lĩnh Khôi vỗ nhẹ lên tay cô như để cô yên lòng, rồi anh đứng lên đi nhanh ra phía cổng.

Một lúc chiếc du lịch màu đen bóng lộn chạy vào, chiếc xe dừng lại khoảng giữa sân. Từ trong xe, một người đàn ông bước xuống, mái tóc đã ngả màu hoa râm, dáng cao lớn, cứng cáp phong trần, có lẽ thời trai trẻ ông cũng rất hào hoa lịch lãm không thua gì anh Lĩnh Khôi bây giờ. Hai cha con họ quả là giống nhau như tạc, từ khuôn mặt cương nghị đến tướng đứng, dáng đi.

Lĩnh Khôi bươc đến nắm tay cô dẫn đến trước mặt người đàn ông mà anh gọi bằng ba, nói cách lễ phép:

- Thưa ba, con xin giới thiệu với ba đây là An Mỵ bạn của con.

Quay qua cô, anh nói đơn giản:

- Còn đây là ba của anh.

An Mỵ gật đầu chào người đàn ông, trong khi ông giương mắt nhìn cô cách sửng sốt, quên cả cái gật đầu tối thiểu của phép lịch sự.

Ông Chương nuốt nước bọt cách khó khăn bởi cuống họng khô khốc. Cũng khuôn mặt này, vóc dáng kia mà đã mấy mươi năm ông khổ công tìm kiếm. Nuốt nỗi đau đớn đắng ngắt tận đầu lưỡi, ông thấy mình như đang bơi ngược dòng thời gian trở về quá khứ và ông đã tìm thấy được người trong mộng của thuở xa xưa đang đứng trước mặt ông bằng xương bằng thịt chớ không phải mơ hay ảo tưởng. Chợt ông bật lên tiếng kêu nho nhỏ:

- An Mỹ… đúng là An Mỹ của ngày ấy đây rồi!

Lúc bấy giờ, An Mỵ cũng không còn bình tĩnh nổi bởi người đàn ông này đang gọi tên mẹ cô, cái tên thời con gái mà dường như đã rất lâu cô cũng không còn nhớ.

An Mỵ bàng hoàng bật thốt:

- Sao bác biết tên mẹ cháu?

Ông Chương cha của Lĩnh Khôi chợt ôm ngực lảo đảo kêu lên:

- Trời ơi! Tôi đang tỉnh hay mơ… Nói vậy An Mỹ là mẹ của cháu sao? Vậy cháu… con…có phải là… An Mỵ…?

An Mỵ lại một phen sững người nhìn ông trân trối. Thật lâu, cô lắp bắp:

- Bác… bác… là ai? Sao biết… cả tên… của cháu.

Ông Chương gục hẳn xuống rên lên giọng đứt quãng nghèn nghẹn:

- Ta là… cha… cha ruột của con đây. Ta đã tìm mẹ con con gần hai chục năm rồi, không ngừng nghỉ… Nhưng vô vọng, vì người xưa vẫn bóng chim tăm cá . Vậy mà hôm nay khiến xui chi con lại đến đây. An Mỵ, con gái của ba đến đây cho ba nhìn kỹ con một chút.

An Mỵ vẫn bất động sững sờ nhìn người đàn ông trước mặt lặng câm. Ngay lúc này dù trái đất có nổ tung cô cũng không thể tin người đàn ông đây là ba ruột của mình.

Một lúc sau, như tỉnh lại An Mỵ mới nói như hét:

- Tôi không tin! Không thể xảy ra chuyện oái oăm thế này được. Vậy còn ba tôi ở dưới quê thì sao? Ông ấy là ai mà đã ngần ấy thời gian dài nuôi tôi khôn lớn thành người. Ông nói láo, tôi không tin, không thể nào tin.

An Mỵ bịt hai tai lại như không muốn nghe thêm câu chuyện đau lòng này, rồi chạy tuôn ra cổng. Vừa chạy, cô vừa khóc mịt trời

Nãy giờ Lĩnh Khôi cũng bàng hoàng chết lặng, anh như từ cung trăng mới rớt xuống. Nào giờ anh không hề nghe ba nhắc nhở gì đến chuyện này, nên với anh chuyện vừa xảy ra như một cơn mơ. Giờ thấy An Mỵ bưc xúc quá như vậy, anh không chịu nổi cũng không biết làm gì hơn chỉ còn cách lấy xe đuổi theo cô rồi tính.

Anh bắt kịp cô bé ở một khoảng khá xa ngôi nhà, bước xuống xe, anh đến án ngay trước mặt cô, xuống giọng nhẹ nhàng pha lẫn xót xa đau đớn:

- Đừng như vậy mà An Mỵ, có xảy ra chuyện gì đi nữa cũng từ từ giải quyết. Chưa chi mà em có vẻ khổ sở như vầy khiến anh đau lòng quá. Nếu như chuyện ba anh nói là sự thật làm sao em gượng nổi.

- Em nên nhớ một điều dù có xảy ra chuyện gì anh cũng sẽ không bỏ mặc em đâu, trừ khi em từ chối không chấp nhận anh.

An Mỵ như không còn kềm nổi cảm xúc trong cô, cú sốc vừa rồi đốn cô ngã quỵ hoàn toàn. Nhào vào vòng tay Lĩnh Khôi, An Mỵ oà khóc như một đứa trẻ bị giật mất món đồ chơi quý hiếm. Vừa nói, cô vừa nấc lên từng hồi nghèn nghẹn:

- Tại sao đời em lại phải vướng vào những nghịch cảnh éo le ngang trái thế này hả anh? Trời ơi! Chắc em điên mất! Tại sao cha của anh là cha của em được cơ chứ? Anh nói đi, có phải em đang mơ, một cơn ác mộng hãi hùng phải vậy không anh?

Lĩnh Khôi xiết chặt vòng tay cách vỗ về an ủi cũng như anh đang làm chuyện đó cho chính bản thân mình. Anh giờ cũng như cô, mù mịt rối tung không sao hiểu nổi. Nếu chuyện ba anh nói lúc nãy là sự thật thì An Mỵ chả phải là cô em một cha khác mẹ của anh sao! Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với anh vậy chớ? Lĩnh Khôi nghe bất lực hoàn toàn, tim thắt lại từng hồi nhói đau trong lồng ngực.

Ba mươi mấy tuổi đời, anh mới biết yêu thật sự, chuyện lại chưa ngã ngũ về đâu, vậy mà giờ đây đã lâm vào hoàn cảnh dở khóc dở cười thế này. Đâu đo trong tận cùng sâu thẳm của trái tim đang thảm thiết kêu gào : ' Trời ơi! Sao ông nỡ bày trò bỡn cợt, trêu người để giờ đây tôi nghe cả cõi lòng tái tê lịm chết…'

Cố trấn tĩnh, Lĩnh Khôi ôm vai An Mỵ vỗ về:

- Thôi nín đi, đừng khóc nữa em! Chuyện đâu còn có đó từ từ tính sau. Giờ anh đưa em về nghen.

An Mỵ ngoan ngoãn lên xe nhưng vẫn còn thút thít cách khổ sở. Còn Lĩnh Khôi, anhcó khác gì cô đâu, anh cũng đang chết nửa thân người, cũng khổ sở, đớn đau như vạn vật đang đứng im lìm trong màn đêm đen thẳm.

An Mỵ về đến nhà cũng không còn sớm. Cố lê những bước chân rời rạc trên băng ghế đá, cô như không còn sức lực, gục đầu trên đôi tay thổn thức. Khá lâu sau, nỗi niềm như cũng vơi đi đôi chút, cô gượng đứng dậy định vào nhà và đã suýt hét lên kinh hoàng, vì không biết tự bao giờ cậu chủ đã đứng đó án ngay trước mặt mà cô không hay biết.

Nhìn cô một lúc không nói gì, BaÙch Niên ngồi xuống ghế đối diện cô đưa tay vào túi áo tìm gói thuốc rút ra một điếu gắn lên môi, anh đốt thuôc một cách thong thả chậm chạp, xong nhìn kỹ mới thấy đôi môi cậu mím chặt, đôi mắt nheo dưới ánh sáng nhạt nhòa của ngọn đèn cao áp. Cậu chủ im lìm hút thuốc, như muốn kéo dài sự hoang mang lo lắng của đối phương, cách tra tấn tinh thần người khác kiểu này chỉ có cậu chủ mới nghĩ ra.

Hút xong điếu thuốc, Bách Niên mới cất cao giọng:

- Lúc chiều tôi nói gì, cô không nhớ sao?

An Mỵ giật mình, bởi giờ cô mới sực nhớ đến mệnh lệnh của cậu, cô lí nhí:

- Xin lỗi… tôi…

Bỗng cậu chủ cắt ngang nạt lớn:

- Không cần! Hỏi là để hỏi vậy thôi chứ lúc nãy Lĩnh Khôi đưa cô về tận đây là tôi đủ hiểu.

An Mỵ lúng túng khá lâu cũng không nói được tiếng nào:

- Tôi… tôi không phải như …

Lần này thì An Mỵ ngưng ngang vì giờ đây cô không biết nói gì, mọi chuyện xảy ra với cô quá ngỡ ngàng, đột ngột như một cơn ác mộng khiến cô còn chưa dám tin đâu là sự thật.

Tiếng cậu chủ chợt cất lên cách giận dữ làm An Mỵ hoảng hốt:

- Cô không nói được chớ gì? Cũng đúng thôi, vì quả thật cô và Lĩnh Khôi là một đôi. Vậy mà lâu nay tôi còn nghi ngờ những điều em gái tôi đã nói, tôi nghĩ nó vì quá yêu Lĩnh Khôi nên ghen tuông bóng gió, vì phần nào tôi đã đặt niềm tin ở nơi cô. Không ngờ cô cũng biết dối gian, tráo trở để bao che hành động bỉ ổi xấu xa nhất của mình, vì sự thật cô là kẻ cướp, cướp người yêu của em gái tôi.

Lúc này An Mỵ nghe cổ mình nghẹn cứng tim đập liên hồi, người cô ướt đẫm mồ hôi. Cô không hiểu tại sao lúc bị cô chủ mắng chửi những câu còn nặng nề độc địa gấp mười lần câu nói vừa rồi của cậu chủ,vậy mà co lại không nghe đau bằng một câu nói sau cùng của cậu chủ.

Cô ngồi bất động như vậy khá lâu, rồi bật khóc âm thầm. Bách Niên nhếch môi cười nhạt, vì anh cho đó là hành động màu mè giả dối hòng che đậy tôi lỗi của mình khi bị người khác tận tường lật tẩy.

- Tôi nghĩ cô cũng dư nươc mắt quá đấy. Khóc ư! Cô nói đi, cô bị oan ức điều gì sao?

Vừa thổn thức, An Mỵ vừa nói:

- Quả thật là tôi không có như vậy. Tôi cũng không thể cướp giật cái gì của ai được, bởi thân phận là một con ở, nên tôi nào dám có ý nghĩ đèo bồng đó. Cậu đừng nói vậy mà tội nghiệp cho tôi.

Bách N iên gằn giọng:

- Tôi không còn tin cô. Nếu nói không có gì, tại sao hắn lại đưa cô về tận đây, còn ngồi đó khóc than chuyện gì. Mới bươc vào yêu đã gặp chuyện rắc rối rồi sao? Lúc đầu tôi cũng nghĩ cô khờ khạo ngây thơ cho nên mới lầm. Không ngờ đằng sau bộ mặt ngơ ngác kia là một khuôn mặt chồn cáo tinh ranh đội lối chuyên hút máu người. Cô có biết là cô đã làm tan nát một trái tim.

An Mỵ mở lớn mắt nhìn cậu chủ cách ngỡ ngàng. Cậu chủ đang nói gì mà cô không thể hiểu, trong giọng nói lại mang âm điệu trách hờn vừa giận dữ, có lúc còn có vẻ đớn đau chua chát. Cậu còn gán ghép cho cô tôi danh thật khủng khiếp, cô như vầy mà có khả năng làm tan nát trái tim ai đó hay sao?

Lúc sau, tiếng cậu chủ lại cất lên lạnh lùng dứt khoát:

- Kể từ ngày mai tôi không muốn thấy bộ mặt giả dối của cô trong ngôi nhà này nữa. Cho cô một ngày để thu xếp hành trang.

An Mỵ chết điếng với nỗi khiếp đảm như vực thẳm hun hút đang kề cận bên mình , cô nghe một cảm giác hụt hẫng đến tuyệt vọng đang ùn ùn kéo đến vây quanh.

Trong nỗi đau tột cùng, cô bàng hoàng nhận ra rằng, dù cố gắng đến đâu loài cỏ dại vẫn mọc ở ven đường cũng không thể được nâng niu hay đem cắm vào bình ngà lọ sứ.

Bằng một nỗ lực còn sót lại, An Mỵ cố lấy lại bình tĩnh, ghìm lại tiếng nấc nghẹn để khỏi bật ra cổ họng, cố cho giọng nói thật điềm nhiên:

- Tôi đã thanh minh hết lời mà cậu chủ cũng không tin, thôi đành vậy. Nhưng trước lúc rời khỏi ngôi nhà này, tôi có một điều thắc mắc không thể giải tỏa được, dám xin cậu chủ giải đáp rõ ràng giùm có được không?

Nhìn nhìn cô một lúc Bách Niên gật đầu.

- Giả sử tôi với Lĩnh Khôi là một cặp đi, thì dù cô Kiều Chinh có đối xử với tôi cách nào tôi cũng chịu, bởi đó cũng do sự ghen hờn ganh tỵ mà ra. Vậy còn cậu, tại sao cậu lại có vẻ hằn học ghét bỏ tôi trong từng câu từng chữ như thế, cậu khiến tôi thật khó hiểu.

Không vội trả lời, Bách Niên quay lại trừng mắt nhìn cô thật dữ. Cô lo sợ quay mặt đi chỗ khác vừa nghĩ, bão giông lại sắp nổi lên đây, mà tại sao lại như vầy thì cô đành chịu.

Nỗi thắc mắc trong cô cứ lớn dần tạo thêm sức mạnh và can đảm hơn lên, cô ngước nhìn cậu chủ, lời nói chưa kịp thốt ra đã nghẹn lại ở cổ vì giờ đây ánh mắt cậu chủ nhìn cô không là bão giông cuồng nộ, mà là dòng suối êm đềm dịu mát vây quanh khiến người ta có cảm giác bồng bềnh như đang bươc lên mây không sao kềm lại được.

Trong khoảnh khắc, tâm hồn cô chếch choáng bâng khuâng,một chút gì êm êm như gió, nhè nhẹ như mây lâng lâng bay bổng, rồi một vòng tay ấm nồng choàng nhẹ qua vai êm ái nhẹ nhàng và tiếng cậu chủ chợt cất lên thì thầm như đưa hồn vào mộng.

- Điều cơ bản như vậy mà em không hiểu thật sao?

Lần đầu tiên, An Mỵ nghe cậu chủ thốt lên một câu ngọt ngào như vậy, nên cứ ngỡ mình đang mơ. Song đây lại là sự thật, vì cậu chủ còn đang hiện diện sát bên cô bằng xương bằng thịt với vòng tay còn siết chặt quanh cô nồng nàn, mạnh mẽ.

An Mỵ run lên nhè nhẹ cách nguyên sơ, Bách Niên nghiêng xuống nhìn tận mặt cô, khẽ hỏi:

- Sao vậy, em còn ngỡ mình đang mơ, đúng không?

An Mỵ bàng hoàng bởi câu hỏi quả chính xác của cậu chủ. Sao cậu biết tường tận trong đầu cô đang nghĩ gì nhỉ? Trời hỡi! Cậu là người hay thần thánh mà có thể đọc được ý nghĩ trong đầu người khác cách tường tận như vậy. An Mỵ nghe hoảng thật sự. Cậu chủ quả là người quá thông minh.

Khá lâu, Bách Niên lại nói tiếp:

- Chính tôi còn nghĩ mình đang mơ nữa là, bởi hiện tại tôi còn đang chông chênh lao đao với ý nghĩ tôi đã từng âm thầm đau khổ và muốn nổi điên với Lĩnh Khôi như thế nào.

An Mỵ nhìn cậu chủ cách ngơ ngác:

- Cậu nói gì tôi không hiểu nổi? Sao phải nổi điên với anh Lĩnh Khôi?

Bách Niên vẫn giọng điệu lơ lửng:

- Thời gian sẽ giúp em hiểu ra mọi điều. Bởi hiện tại tôi còn nhiều chuyện chưa thể giải quyết nên tôi cũng chưa dám khẳng định điều gì.

An Mỵ lại nhìn cậu chủ cách ngờ nghệch.Thấy cô nhìn mình như vậy, Bách Niên lắc nhẹ đầu, buông vai cô, ánh mắt chuyển nhìn hướng khác vẻ bất mãn. Anh nghĩ cô quá ngây thơ đến nỗi ngờ nghệch, nên không thể hiểu một người dày dạn như anh đang nghĩ gì. Vậy mà không hiểu tại sao anh lại thích cô bé, có lẽ chính nét ngây thơ trẻ nít ấy đã cuốn hút lấy hồn anh mà chính anh cũng không hay biết. Đưa điếu thuốc lên môi rít mạnh một hơi, vứa thở khói anh vừa nói cách vô thưởng vô phạt :

- Tôi sẽ cố giải quyết mọi chuyện cho đâu ra đó rõ ràng trong một thời gian ngắn nhất.

An Mỵ vẫn im lìm ngồi bên cậu chủ và cũng không hiểu cậu muốn nói gì. Không phải cô ngu ngốc kém thông minh, mà tại cậu chủ quá mơ hồ kỳ bí, nên mỗi lúc nói chuyện với cậu, cô phải tập trung suy nghĩ đến điên đầu. Hồi lâu, An Mỵ cố đứng lên lễ phép :

- Xin phép cậu tôi vào nhà.

Chợt Bách Niên đưa tay ra nắm nhẹ bàn tay cô ghì lại, nhưng chỉ nhìn cô chăm chú, cũng không nói gì, khiến An Mỵ phải cứng người chịu đựng cái nhìn như có ngọn lửa nhỏ rực lên trong mắt cậu lúc bấy giờ rồi cũng thật nhanh tắt ngấm. Cậu chủ hơi nới lỏng bàn tay,cất giọng khe khẽ:

- Ngủ ngon nhé, bé con!

An Mỵ chỉ gật nhẹ bước đi hồn liêu xiêu nghiêng ngả. Giờ đây cô như người bị mất trọng lượng chực ngã, mất thăng bằng từ tâm hồn đến thể xác do những cử chỉ và những câu nói vừa rồi của cậu chủ, mơ mơ hồ hồ như mây bay gió thoảng.

Bách Niên ngồi lại một mình với điếu thuốc trên môi rực đỏ. Anh khẽ cười một mình trong đêm tối. Anh đang nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra. Đáng lý ra, anh chưa bộc lộ tình cảm với cô bé lúc này đâu, nhưng nhìn thấy cảnh đón đưa ráo riết của Lĩnh Khôi khiến anh lo sợ nước chảy đá mòn. Song tính anh xưa nay vốn tự cao nên khó chấp nhận cái cảm giác bị đốn ngã bởi cô bé con như vậy.

Đến lúc thấy Lĩnh Khôi cứ quấn quýt mãi bên cô bé không rời, anh mới giật mình hoảng hốt. Bên cạnh đó, anh còn một nỗi lo khác lớn hơn, chuyện giữa anh và Thúy Liễu còn chưa biết ngã ngũ về đâu.

Bách Niên vừa lái xe ra khỏi cổng bệnh viện, Thúy Liễu bất ngờ xuất hiện cản trước đầu xe như từ trên trời rơi xuống, có lẽ cô đã chờ anh đâu đo rất lâu thì phải. Bách Niên bị bất ngờ, liền đạp nhanh cần thắng rồi lập tức thò đầu ra cửa xe, hét lớn:

- Cô điên rồi hả? Còn muốn bày trò gì nữa đây?

Thúy Liễu tỉnh bơ chạy đến níu lấy tay anh đả đớt:

- Anh mở cửa xe cho em rồi nói!

Bách Niên cố nén cơn giận mở cửa với gương mặt lạnh băng. Rồi không nói tiếng nào, anh cho xe vọt thẳng.

Quay lại nhìn anh,Thúy Liễu ngả đầu lên vai anh, mỉm miệng cười đắc thắng, còn nũng nịu mè nheo:

- Đưa em đến nhà hàng Lãng Tử nha anh. Hơn tuần nay anh làm gì mà trốn em mất biệt hà. Tìm ở nhà cũng không gặp, đến công ty anh không tiếp, gọi điện thoại anh cũng không trả lời, bộ anh hết yêu em hay giận em chuyện gì?

Bách Niên vẫn im lìm, chăm chú lái xe với gương mặt lạnh lùng vô cảm.

Thấy anh cứ im lặng mắt chỉ nhìn thẳng,Thúy Liễu thụng mặt rồi bất ngờ chồm qua hôn lên môi anh cách táo bạo. Phản ứng tự nhiên thật nhanh, Bách Niên né sang bên làm chiếc hôn bất chợt trượt vào không khí và chiếc xe đang ngon trớn cũng bị lạc tay lái leo luôn lên hành lang dành cho người đi bộ, cũng may lúc đó không có ai.

Bách Niên kinh hoàng thắng gấp làm cả hai nhủi về phía trước, còn chiếc xe thì phanh thắng đột ngột nên suýt bị lật.

Thật lâu sau, khi đã bình tĩnh lại, Bách Niên mới trừng mắt nhìn cô dữ dội trước khi tuôn ra một tràng:

- Xuống xe! Cút khỏi nơi đây ngay cho tôi! Có muốn chết thì cô cứ chết một mình đi, đừng liên lụy người khác bằng cái kiểu giỡn mặt tử thần vô ý thức đó.

Lúc này mặt Thúy Liễu cũng xanh xao cắt không còn hột máu vì sợ hãi. Cô đâu ngờ hành động xốc nổi của mình suýt gây tai nạn. Như biết lỗi Thúy Liễu hơn cúi đầu, vừa run rẩy giọng hờn trách:

- Em xin lỗi đó! Em đâu cố ý, anh làm gì la dữ vậy. Ai biểu anh cứ lạnh nhạt lơ là với em làm chi. Anh có biết mấy hôm nay em nhớ anh thế nào không? Vậy cũng không thèm ghé thăm em, thậm chí một cú điện thoại gọi cho em anh cũng tiếc. Anh nói đi, em đã làm gì có lỗi với anh chứ.

Nói xong, cô vùi mặt vào vai anh, khóc rưng rức khiến Bách Niên khó chịu.

Lúc sau, anh nhếch môi cười nửa miệng:

- Có hay không tự em biết lấy, anh là đàn ông không nói ra mấy chuyện nhỏ nhặt ấy đâu. Liệu cảm thấy không hợp thì chia tay cách nhẹ nhàng êm ái sẽ hay hơn.

Thúy Liễu giật mình trợn mắt la lên:

- Anh nói cái gì , đòi chia tay với em à? Em có nghe nhầm không vậy?

- Chuyện quan trọng thế này thì không nhầm đâu. Nhất là trong chuyện tình cảm, xưa nay anh không hề đùa. Chuyện nào ra chuyện đó phải dứt khoát rạch ròi, như vậy sẽ tốt cho cả đôi bên.

Thúy Liễu nóng nảy hét lớn:

- Tốt cho anh thì có! Chuyện tình cảm mà anh nói như chuyện trẻ nít chơi nhà chòi vậy đó hả? Muốn chơi thì chơi muốn nghỉ thì nghỉ ngang vậy sao? Hôm nay anh mới biết con người anh vô trách nhiệm đến thế đấy. Anh nói đi, chúng ta đã yêu nhau lâu như vậy rồi, mà bây giờ anh muốn chia tay là nói chia tay ngay, anh là người có máu lạnh hay không có trái tim?

Nói xong, Thúy Liễu lại khóc mù mịt, khiến Bách Niên nhíu mày rồi nói cách miễn cưỡng:

- Chuyện gì xảy ra cũng có nguyên nhân của nó, cũng như chuyện tình cảm của chúng ta dẫn đến sự đổ vỡ hôm nay vậy. Em nên về nhà bình tĩnh rồi từ từ ngẫm lại xem. Mọi chuyện không tự nhiên như em nghĩ đâu, anh cũng không muốn vì chuyện này mà khi xa nhau rồi chúng ta trở mặt coi như kẻ thù .

- Anh đừng ngụy biện cho sự gian dối phản bội của mình . Chính anh muốn chia tay mới bày trò ghen tuông để dứt khoát, chứ nào giờ tính em sống thoải mái anh cũng biết quá rồi. Đây đâu phải là lần đầu anh thấy em bên cạnh người đàn ông khác. Anh trở nên ấu trĩ hẹp hòi từ khi nào vậy?

- Nên hôm nay anh muốn trả quyền tự do thoải mái đó lại cho em, vì lúc này anh không còn đủ kiên nhẫn và nghe mệt mỏi lắm rồi. Tuy nhiên trước lúc chia tay nhau, anh có một lời khuyên cho em, không một người đàn ông nào có thể chấp nhận người phụ nữ của mình ngã vào vòng tay người đàn ông khác cách thoải mái như vậy cả. Em hãy nhớ cho điều đó, vì anh cũng là đàn ông, song lại rất tự trọng và kiêu hãnh nên đối với anh cũng không ngoại lệ đâu.

Thuý Liễu vặn lại:

- Vậy tại sao trước giờ anh không phản đối em chuyện đó.

Bách Niên gục gặc nói tỉnh tỉnh:

- Có lẽ do chúng ta chưa thật sự yêu nhau nên mới thờ ơ với nhau kiểu như vậy.

- Anh nói vậy mà nghe được à? Chính anh đã thay đổi vì anh đã có người yêu khác đúng không?

Bách Niên im lặng một chút như để suy nghĩ rồi nói chậm rãi:

- Bây giờ có nói gì chưa chắc em đã tin. Chi bằng cứ để em nghĩ như vậy có lẽ cũng tốt, vì như vậy em sẽ mau quên anh.

Thuý Liễu lắc mạnh đầu giọng dữ cách cố chấp:

- Em không quên, không bao giờ quên dù anh có tan thành mây khói, và anh cũng đừng hòng thoát ra khỏi đời em.

Bách Niên nhướng mày khinh khỉnh, doạ dẫm mình kiểu đó, song cũng cố tạo cho mình bộ mặt thản nhiên, nhẹ giọng:

- Đừng như vậy Thuý Liễu, nếu không còn đến được với nhau thì có trói buộc bằng cách gì chăng nữa cũng chỉ làm khổ nhau mà thôi. Em có biết trong hôn nhân mà không được xây dựng trên nền tảng tình yêu, thì vĩnh viễn cuộc hôn nhân kia là ngôi nhà mồ không hơn không kém.

Thuý Liễu gạt ngang bướng bỉnh:

- Em không tin! Anh không gạt được em đâu. Trước nay chúng ta đã từng yêu nhau, có với nhau biết bao là kỷ niệm, nên em tin cuộc hôn nhân này không thể là địa ngục.

Bách Niên nhếch môi giễu cợt:

- Em dựa vào đâu mà tin chắc như vậy?

- Vào tình yêu mãnh liệt của chúng mình.

- Có thể kéo dài được bao lâu?

Thuý Liễu tức giận cách giễu cợt của anh nên lớn tiếng:

- Anh đừng xóc em kiểu đó.

Bách Niên nghiêm mặt:

- Anh không thích em làm ầm ĩ lên như vậy đâu.

- Em còn muốn la lên cho mọi người đều biết bộ mặt thật của anh nữa kìa.

- Anh sao?

- Thiếu thuỷ chung, tráo trở chớ còn sao nữa.

Bách Niên nheo nheo đuôi mắt.

- Vậy thì tuỳ em.

Nói xong, anh cũng thắng rít lại trước cánh cổng ngôi biệt thự đồ sộ. Lúc này Thuý Liễu mới sực tỉnh, la lớn:

- Tại sao anh không đựa em tới nhà hàng mà chở em về nhà? Em không đồng ý.

Bách Niên lạnh nhạt:

- Anh không rảnh.

Thuý Liễu lại hét lên:

- Anh dám đối xử với em như vậy đó hả?

- Tại em ép anh trước.

Thuý Liễu bật khóc sướt mướt, rồi vừa khóc vừa nói:

- Ai ép anh chứ. Tại anh thay đổi trước giờ còn đổ lỗi cho tôi. Anh quá đáng lắm, tôi hận anh, thù anh suốt đời. Đừng mong vứt được tôi ra khỏi đời anh.

Bách Niên nheo mắt giọng lạnh tanh:

- Anh không thích bị ai hăm de đe doạ mình kiểu đó đâu. Hơn nữa, em cũng biết tính anh nào giờ không thích chuyện nhập nhằng, lơ lửng, bắt cá hai tay. Em nên vào nhà nghỉ đi. Khi nào em bình tĩnh lại, chúng ta hãy gặp nhau nói chuyện sau.

Chẳng những không nghe mà Thuý Liễu đùng đùng xuống xe cách giận dữ. Cô nghĩ Bách Niên muốn cô biến khỏi đời anh càng nhanh càng tốt để được tự do yêu người con gái khác, nên cô quyết không để anh thực hiện điều đó cách dễ dàng như vậy được. Cô sẽ điều tra xem con nhỏ đó là ai, ba đầu sáu tay nó mới dám vuốt râu hùm, dám nhào vào dành giật Bách Niên của cô. Tức chết đi được! Tại lúc trước, cô có hơi chủ quan nghĩ Bách Niên đã mê sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành và sự hấp dẫn với những đường cong gợi tình có một không hai ít ai sánh nổi. Đồng ý có đôi lúc cô sống khá tự do buông thả không riêng một mình Bách Niên, song cô không cho phép anh bỏ rơi cô dù bất cứ lý do nào, vì tính tự phụ kiêu căng đã ăn sâu trong máu huyết, cái gì không ăn được thì đạp đổ.

Trước lúc vào nhà, Thuý Liễu còn phán một câu quyết liệt:

- Tôi không bao giờ tha thứ cho anh, cho sự nhục nhã mà hôm nay anh đã gây ra cho tôi.

Bách Niên cho xe chầm chậm chạy đi với tâm trạng rã rời mệt mỏi. Sự ích kỷ, cố chấp đến ngang ngạnh của Thuý Liễu khiến anh không thể nhẹ người dù sự việc này anh đã đoán trước. Anh nghĩ, lúc này mà để cô ta biết anh có cảm tình với An Mỵ chắc chắn cô bé sẽ không được yên thân. Ai chớ Thuý Liễu thì anh còn lạ gì, cô ta sẽ không chịu thua nếu không trả đũa được anh.

Về đến nhà, anh không tự mở cổng lái xe vào mà dừng lại rồi nhấn kèn inh ỏi, mục đích là muốn nhìn thấy cô bé.

Quả đúng như anh nghĩ, dưới ánh đèn cao áp vàng vọt từ trên cao hắt xuống, cô bé hiện ra xinh nhỏ nhắn, giống như 'nàng út ống tre' trong câu chuyện huyền thoại thuở xa xưa với những bước chân vội vã như chạy ra cổng thật đáng yêu.

Cánh cổng đã được mở rộng. Bách Niên cho xe chầm chậm chạy vào. Đến khoảng giữa sân, anh dừng lại mở cửa, bước suống. An Mỵ lấy làm ngạc nhiên vì hôm nay cậu chủ không chạy thẳng vào gara như mọi ngày. Tim cô đập liên hồi vì cậu chủ đang đứng đó tựa người vào cửa xe như có ý chờ đợi.

An Mỵ vừa đến, cậu chủ đã hỏi ngay:

- Hôm nay không đi học à?

Hơi lúng túng một chút, cô mới nói:

- Thưa cậu… tôi… chắc sẽ không đi nữa.

Trong ánh sáng lờ mờ, An Mỵ thấy cậu chủ mím chặt môi trước khi hỏi:

- Tại sao?

An Mỵ còn đang bối rối, cậu chủ đã ra lệnh:

- Theo tôi!

An Mỵ cúi đầu bước theo cậu chủ đi sâu vào vườn. Cậu chủ ngồi xuống băng ghế đá lạnh giọng:

- Ngồi đây nói rõ mọi chuyện đi!

- Thưa cậu, đâu có gì, tại tôi không thích học nữa.

Lúc này cô ngồi khá gần bên cậu chủ nên cái nhíu mày của cậu, An Mỵ cũng nhìn thấy được:

- Đã xảy ra chuyện gì rồi, phải không?

Cách áp đặt của cậu khiến An Mỵ phật lòng, nhưng cô chỉ im lặng cúi đầu chớ không dám phản đối, cũng không biết nói gì, vì giờ đây chính cô còn đang hoang mang cực độ với những điều ông Chương nói hôm trước.

Bỗng Bách Niên đưa tay nâng cầm tay cô lên nhìn sâu vào đôi mắt, giọng nghiêm nghị:

- Lĩnh Khôi đã làm gì?

An Mỵ hốt hoảng chối đây đẩy:

- Không có, không có chuyện gì đâu! Tại sao cậu lại có ý nghĩ kỳ cục như vậy?

Bách Niên nheo mắt vặn lại:

- Tôi nghĩ gì đâu, sao lại hoảng hốt như thế?

Giờ An Mỵ mới thấy mình ngu không thể tả. Tự nhiên không ai đánh mà khai, giờ biết tính sao đây trước gương mặt quá ngầu của cậu chủ. Không nghe cô trả lời, Bách Niên rít giọng hỏi lại:

- Hắn đã làm gì cô?

- Không có.

- Vậy sao bỏ học?

- Tại tôi… không thích học nữa.

Bách Niên quát lớn:

- Cô nói láo! Được, nếu cô không nói tôi sẽ đích thân đến gặp hắn.

An Mỵ hoảng hốt ngăn lại:

- Đừng cậu chủ! Chuyện của tôi, cậu không hiểu được đâu, xin cậu đừng can thiệp vào chỉ thêm rắc rối mà thôi.

Bách Niên chợt cười khan giọng chua chát:

- Xin lỗi… tôi quên…

An Mỵ nghe thật xốn xang bởi câu nói đắng như ướp mật 'gấu' của cậu chủ. Cô ngước nhìn cậu, giọng buồn rầu.

- Cậu bận tâm làm gì chuyện của một con bé hèn hạ như tôi. Bởi đời tôi đã xảy ra quá nhiều điều bất hạnh rồi, nên có xảy ra một vài chuyện bất hạnh nữa cũng chả sao. Nhưng cậu mà vướng vào tôi cậu chỉ chuốc thêm phiền toái mà thôi.

Quay lại nhìn cô, Bách Niên hạ giọng:

- Tôi lại không nghĩ vậy. Vì những lúc gặp chuyện bất hạnh khổ đau nhất, người ta mới cần một người bạn để tâm sự, sẻ chia cho với bớt nỗi khổ đau phần nào đi chứ, có đúng không?

- Thưa cậu, chuyện đó tôi không dám nghĩ tới.

Bách Niên im lặng không nói. An Mỵ vội đứng lên xin phép vào nhà.

Cuối cùng, anh cũng không tìm hiểu thêm được gì ở cô bé ngoài sự trốn chạy thật đúng lúc. Dường như bản năng cô bé cũng khá nhạy cảm, thông minh, cô như đọc được trong đầu anh đang nghĩ gì nên tìm cách tránh né.

Đưa điếu thuốc lên môi rít mạnh như thể kềm nén cảm xúc nào đó đang nổi dậy trong anh. Thật vậy, lúc nãy nếu không cố nén anh đã ghì chặt lấy cô bé vào lòng rồi. Một ngày phải vùi đầu trong công việc với bao nhiêu là bệnh nhân làm đầu óc anh căng lên như sợi dây đàn. Vậy mà vừa thoát ra được một chút, anh đụng độ ngay với Thuý Liễu như gặp phải thùng thuốc nổ nên lúc này đây anh khát khao được nhìn thấy cô bé.

Như một người bị lạc giữa sa mạc mênh mông ước ao tìm được dòng suối trong lành mát dịu, chỉ một ngày không gặp được cô bé anh đã nghe nhớ mong da diết như vậy rồi, cảm giác này đối với anh thật lạ lùng dường như lần đầu xảy ra đến.

Anh chợt lo âu, một lúc nào đó trước mọi người, anh không còn kiềm chế được tình cảm của mình, vì giờ đây tình cảm đó trong anh như sóng tràn bờ không gì ngăn cản nổi.

Riêng bản thân anh, không việc gì anh phải sợ ai mà che giấu tình cảm thật của mình dành cho cô bé. Song anh chỉ sợ Thuý Liễu biết được sẽ không bỏ qua mà tìm cách làm tổn thương cô bé. Vì với cuộc đời này, cô bé còn ngây thơ tinh khiết quá.

Kiều Chinh vừa đẩy chiếc Spacy trắng của mình ra cổng, cô đã trông thấy một người đàn ông lạ hoắc, với cặp kính đen khá ngầu trên khuôn mặt anh, anh ta đang ngồi chễm chệ trên chiếc 'A- móc' mới cáu cạnh. Vừa nhìn thấy cô, anh ta nở ngay nụ cười khá ấn tượng bởi hàm răng trắng bóng đều đặn trước khi cất tiếng:

- Xin lỗi, cô cho hỏi thăm, có phải cô An Mỵ đang trú ngụ trong ngôi nhà này không?

Nhìn anh ta từ đầu đến chân như để đánh giá rồi Kiều Chinh cũng trả lời:

- Phải! Mà anh là gì của nó?

Hơi nhíu mày bởi cách nói chuyện không mấy lịch sự của cô gái, song Tấn Phước cũng nhỏ nhẹ:

- Tôi là chồng sắp cưới của cô bé.

Kiều Chinh trợn mắt nhìn gã đàn ông trước một cách nghi ngờ, rồi thầm nghĩ: Trời! Sao con bé lọ lem ấy tốt số dữ vậy cà! Đàn ông con trai thời buổi này bị sao vậy không biết, sao cứ nhắm vào con bé khố rách áo ôm chả ra gì như nó mà lao vào như con phiêu thân thấy ánh đèn vậy không biết?

Cũng như Lĩnh Khôi, nào giờ nổi tiếng có trái tim làm bằng gỗ cũng bị lung lay vì nó. Ngay cả ông anh trái tính trái nết, nghiêm khắc nhất của mình cũng ra vào thấp thỏm mỗi khi con nhỏ đi đâu đó vắng nhà, rồi nay lại thêm một tên tướng tá có vẻ bặm trợn nhưng khá đào hoa này cũng điên nốt.

Thật lâu sau, không nghe cô gái nói gì mà cứ giương mắt nhìn mình trân trân, Tấn Phước cất giọng châm chọc:

- Cô sao vậy? Bộ tôi không phải người ta hay sao mà nhìn thấy ghê.

Hơi bị quê, Kiều Chinh quạu quọ:

- Rồi sao? Đàn ông gì mà nhiều chuyện!

- Trời đất! Tự nhiên sao mắng tôi. Nếu có An Mỵ ở đây làm ơn cho tôi gặp cổ đi.

Kiều Chinh bướng bỉnh:

- Ở đây đâu phải cái chợ mà ai muốn gặp ai hay ra vào đều cũng dễ dàng vậy được.

Tấn Phước cũng không vừa:

- Vậy giờ cô muốn sao mới cho tôi gặp cổ?

Kiều Chinh điểm nhẹ nụ cười:

- Tạm thời lúc này tôi chưa nghĩ ra, nhưng tôi sẽ cho anh gặp nó trước và anh phải hứa sau này nếu có chuyện cần, anh phải giúp lại tôi đó, hứa không?

Tấn Phước nheo mắt ranh mãnh:

- Được, tôi hứa. Miễn cô đừng bảo tôi đi ăn cướp của giết người hay nhảy xuống vực sâu, biển lửa thì chuyện gì trong khả năng tôi cũng có thể giúp cô.

Kiều Chinh gật đầu ngay:

- Chúng ta thoả thuận như vậy đi. Giờ anh đi theo tôi.

Thế là Kiều Chinh đưa Tấn Phước đến tận nhà dì cháu An Mỵ. Cô ta cũng chả tốt lành gì mà có mục đích hẳn hoi, chẳng qua cô muốn loại An Mỵ ra khỏi cuộc tình tay ba giữa cô và Lĩnh Khôi. Vốn là người vị kỷ nên Kiều Chinh cũng không loại bỏ trường hợp của ông anh yêu quý của mình. Một mũi tên bắn trúng hai con nhạn. Cô thì đời nào lại giúp việc ai gì cách vô tư mà không vụ lợi.

An Mỵ đang ngồi chải tóc trước tấm gương nhỏ được treo trên bức vách, chợt nghe tiếng gõ cửa, cô giật mình quay lại. Vừa thấy Tấn Phước, mặt An Mỵ chuyển dần từ trắng hồng sang xanh mét, rồi đứng bật lên cách hốt hoảng, khiến chiếc lược cô đang cầm trên tay cũng rơi luôn xuống đất.

Tấn Phước thản nhiên bước vào nói tỉnh queo:

- Cuối cùng anh cũng tìm được nơi cư trú của em. Sao vậy, khách đến nhà không trà thì rượu, vậy mà nãy giờ em để anh đứng muốn rụng đôi chân, thậm chí một tiếng mời ngồi cũng không có. Em tiếp khách kiểu này thì tệ thật.

An Mỵ hơi bình tĩnh lại, mím môi nói:

- Tôi đâu có mượn anh đến đây rồi trách móc này nọ. Anh về đi.

- Em nói mới lạ, tự nhiên anh đến đây làm gì?

An Mỵ nổi sùng hơi lớn tiếng:

- Tại sao anh dai quá vậy chứ. Tôi đã nói rõ ràng mọi chuyện với anh từ lâu rồi kia mà, sao anh còn tìm đến đây quấy rầy tôi nữa. Anh làm ơn về giùm đi!

Tấn Phước nhấn giọng hỏi:

- Em nói tôi quấy rầy em à?

- Chớ còn gì nữa! Chuyện như vậy đâu phải anh không hiểu.

Tấn Phước chợt giở giọng ngang tàng:

- Tôi không cần hiểu gì cả. Tôi chỉ cần biết em là vợ sắp cưới của tôi, nên tôi được quyền tới lui thăm viếng.

- Anh đừng có ngang ngược kiểu đó! Ở đây không ai là vợ anh cả, đừng có dựa vào lời hứa suông của bà dì ghẻ mà bắt chẹt tôi. Vả lại, tôi với bà ấy chả ăn nhập gì, bản thân tôi cũng chưa bao giờ chấp nhận anh. Nếu cần, anh cứ đi thưa tôi đi hầu.

Tấn Phước tức giận nghiến răng:

- Cô ngon lắm. Lúc này cô đã quen được với thằng luật sư nên đâu còn coi ai ra gì. Được… bây giờ tôi sẽ đi, song cô hãy đợi đấy!

- Anh khoan đi đã!

Tiếng nói cất cao khá bất ngờ của người thứ ba làm cả hai giật nảy mình quay phắt lại. Cậu chủ đang đứng đó che gần hết khung cửa khiến căn nhà trở nên tối hẳn, như bầu trời đang quang đãng bị đám mây đen đột ngột kéo đến che ngang tối sầm báo hiệu cơn mưa giông sắp sửa xảy ra. Nhìn gương mặt cậu chủ lúc này, An Mỵ kinh hoàng nghe muốn xỉu.

Cậu chủ hiên ngang bước vào ngồi ngay xuống chiếc ghế đối diện Tấn Phước, nét mặt cậu chủ xám ngoét như pho tượng đá, ánh mắt rực lên tia lạnh lẽo chiếu thẳng vào cô, rồi day qua Tấn Phước gằn giọng:

- Anh là ai mà đến nhà tôi hăm he doạ nạt người làm của tôi vậy?

Tấn Phước có vẻ hơi ngan ngán trước người đàn ông có cái nhìn uy nghiêm lạnh lẽo này. Chắc là cậu chủ rồi. Anh ta có phong thái trầm tĩnh nghiêm lạnh chứng tỏ không thuộc tuýp người dễ giỡn ngươi. Tấn Phước lấy lại bình tĩnh khá nhanh, bởi anh ta cũng không thuộc họ hàng nhà 'thỏ'. Hắn nói gọn lỏn:

- Tôi là vị hôn phu của cô ấy.

Bách Niên chợt nghe đất bằng đột nhiên như nổi sóng. Vừa lúc đó, tiếng An Mỵ cũng bật lên phản đối:

- Anh ta nói láo!

Chỉ nói được bấy nhiêu, cô ôm mặt khóc tức tưởi, khiến Bách Niên có chút nghi ngờ nên vặn lại:

- Lấy gì chứng minh cho lời nói của anh là sự thật?

Tấn Phước hơi lúng túng một chút mới nói:

- Tuy chưa cưới nhau, song một lời hứa như đinh đóng cột của cha mẹ hai bên cũng đủ để tôi có thể lôi cổ cô ta về quê trị tội được rồi đấy.

- Vậy thì chưa đến phiên anh làm được chuyện đó đâu.

Lại một giọng nói khác cất lên cách đột ngột làm cả ba đồng quay lại, đúng là cách nói chuyện của một quan toà.

Lĩnh Khôi ung dung bước vào, căn nhà giờ trở nên chật chội, ngột ngạt như thiếu không khí để thở vậy. Ba người đàn ông nhìn nhau, mỗi người mỗi tính cách, cậu chủ gườm gườm lạnh lẽo có phần tức giận, Lĩnh Khôi trầm tĩnh, đĩnh đạc. Chỉ có Tấn Phước là hơi co người lại trước hai đối thủ đáng gờm, nên lúc này đây anh ta muốn rút lui ra khỏi cuộc chơi đầy mạo hiểm cách trật tự để không phải dây thêm rắc rối vào mình.

Nghĩ là làm, Tấn Phước đứng lên ngay, rồi quay qua nói với An Mỵ:

- Bây giờ tôi có việc phải đi trước, hẹn lúc khác gặp lại em, chúng ta nói chuyện sau.

Lĩnh Khôi đưa tay ra ngăn Tấn Phước lại:

- Khoan đã! Trước lúc ra khỏi chỗ này, tôi yêu cầu anh cho tôi một cái hẹn. Chúng ta có thể gặp ở đâu để giải quyết vấn đề này cho dứt khoát một lần luôn đi.

Tấn Phước nhếch môi:

- Anh lấy tư cách gì mà đòi giải quyết việc của chúng tôi.

Lĩnh Khôi chậm rãi trả lời như chơi như thật:

- Tôi và cô bé An Mỵ là bà con khá gần, bao nhiêu đó thôi đủ can dự vào chuyện này được chưa?

Tấn Phước tuy không tin nhưng anh ta biết lượng sức mình không đấu lại Lĩnh Khôi nên đành buông xuôi thoái thác.

- Bây giờ thì tôi chưa biết được lúc nào mình mới rảnh. Thôi vầy đi, khi nào rảnh, tôi sẽ gọi điện cho anh, được không?

Lĩnh Khôi nhướng mày:

- Anh biết số điện thoại của tôi không?

Tấn Phước nhếch môi châm chích:

- Phùng Lĩnh Khôi là một luật sư danh tiếng đất Sài Gòn này, nên muốn tìm gặp một nhân vật nổi tiếng như vậy đâu có gì khó, đúng không?

Nói xong, hắn làm động tác chào theo kiểu nhà binh, vừa bước đi vừa bật cười ha hả, khiến Lĩnh Khôi tức giận nghiến răng mà không làm gì được.

Nãy giờ, Bách Niên im lặng hút thuốc, giờ anh mới cất tiếng hỏi:

- Ông định làm gì hắn mà hẹn ra gặp mặt?

- Để giải quyết mọi chuyện giùm cô bé chớ còn gì.

Bách Niên bỗng bật cười giọng đắng ngắt:

- Ha… ha… ha… một lần nữa anh hùng lại ra tay cứu mỹ nhân! Hoá ra chuyện này chỉ có một mình tôi mù tịt. Vậy ông lấy tư cách gì để nói chuyện với anh ta, trong khi họ đã sắp cưới nhau?

Lĩnh Khôi khoát tay:

- Chuyện này tôi biết từ lâu, nhưng tôi có cách riêng của mình.

Bách Niên nheo nheo mắt không nói gì. Lĩnh Khôi nhìn nhìn bạn, thắc mắc:

- Ủa! Hôm nay ông không đi làm sao, lại còn có mặt ở đây nữa?

Bách Niên gật nhẹ:

- Tôi nghe hơi mệt nên ở nhà, ngẫu hứng muốn dạo quanh một vòng cho thư thái. Tình cờ ngang đây nghe tiếng cãi vã, tôi mới vào đó coi sao?

Ngừng một chút Bách Niên nói tiếp:

- Giờ thì không có chuyện gì nữa rồi. Chúng ta tìm chỗ nào lai rai nói chuyện luôn, tôi cũng có chút chuyện muốn gặp ông.

Nói xong, anh đứng dậy bước luôn ra ngoài mà cũng không cần biết Lĩnh Khôi có đồng ý hay không. Nán lại chờ cho Bách Niên đi khuất, Lĩnh Khôi mới quay qua An Mỵ nghiêm giọng:

- Sao hôm qua em không đi học?

- Em không học nữa.

- Em nói gì?

- Em nghỉ luôn không học nữa.

- Tại sao vậy? Sắp đến ngày thi rồi đó.

- Anh biết tại sao mà.

Im lặng một chút để suy nghĩ, Lĩnh Khôi quyết định nhanh:

- Giờ Bách Niên đang chờ, anh không thể nói chuyện với em lâu được. Vầy đi, tối anh đến đón em trước cổng, mình nói chuyện sau.

Nói xong, anh vội vã quay ra ngoài. Còn lại một mình, An Mỵ buồn lo, ủ rũ như chú mèo vừa bị ốm.

Sóng này chưa lặn sóng khác đã nổi lên, từ ngoài ngõ, Kiều Chinh bỗng xộc vào làm cô hốt hoảng. Cô chủ đứng ở ngưỡng cửa nói vọng vào, giọng mỉa mai cay độc:

- Sao hả, có vị hôn phu đến tận đây tìm vui vẻ rồi hả? Chừng nào về quê làm đám cưới?

Giờ đây An Mỵ mới chợt hiểu ra tại sao Tấn Phước dám vào tận đây nếu không được lệnh của chủ nhà và tại sao lại có sự trùng hợp cả cậu chủ và Lĩnh Khôi đều đến đây cùng một lúc. Cô chủ làm vậy với mục đích gì thì An Mỵ chịu thua không sao hiểu nổi.

Nếu đem cô ra mà so sánh với cô chủ khác nào đem chú cóc tía xù xì đặt cạnh nàng thiên nga sắc màu rực rỡ, xinh đẹp mỹ miều. Cô có gì đâu ngoài tấm thân hèn đi làm thuê ở mướn nghèo rớt mồng tơi. Vậy thì tại sao cô chủ cứ hằn học ghét bỏ cô ra mặt vậy không biết?

Thấy An Mỵ cứ làm thinh như đang suy nghĩ tận đâu đâu, Kiều Chinh cong môi châm biếm:

- Được chồng sắp cưới tới thăm nên cứng lưỡi câm luôn rồi chớ gì, đúng không? Tao thấy mày ở lại trong nhà này chỉ tổ gây thêm rắc rối xấu hổ chớ chả được tích sự gì. Mày cút về quê cưới chồng cho khuất mắt tao đi. Bắt đầu từ ngày mai, tao không muốn nhìn thấy bản mặt khó ưa của mày trong ngôi nhà tao nữa có nghe không? Mặt mày cũng dầy quá đấy, lần trước tao nhớ đã đuổi mày rồi mà sao mày còn ráng nấn ná ở lại hoài vậy? Có phải mày muốn mồi chài cả anh Hai tao nữa phải không? Tao nói cho mà biết để mày đừng có nằm mơ giữa ban ngày, anh Hai tao là một bác sĩ tiếng tăm đất Sài Gòn này, nên hạng tầm thường ở đợ nghèo kiết xác như mày đừng mong với tới. Nội cái việc chứng kiến cảnh nhập nhằng, lăng nhăng của mày lúc nãy, ảnh cũng đủ đánh giá được con người mày xấu xa ra sao rồi. Ảnh không phải hạng đàn ông mù quáng đâu.

Kiều Chinh như còn chưa nguôi cơn ghen giận, càng nói càng hăng.

Kiều Chinh như còn chưa nguôi cơn ghen giận, càng nói càng hăng. Đúng lúc dì Hai bước vào, bà hết sức ngạc nhiên bật hỏi:

- Ủa! Cô chủ có chuyện gì nói với con bé sao không vào nhà hẵng nói.

Kiều Chinh nghiêm mặt khinh khỉnh:

- Tôi vầy mà đi nói chuyện với con nhỏ ở đợ à? Là tôi chỉ muốn nó biến khỏi đây càng nhanh càng khỏi chướng tai gai mắt thôi.

Bà Hai thảng thốt kêu lên, dù bà biết trước chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.

- Con bé đã làm gì đắc tội với cô chăng?

Kiều Chinh trề dài môi:

- Dì không biết thật hay giả mù sa mưa và tôi cũng không phải là đứa con nít để mấy người hòng qua mặt đồ thứ ranh con hỉ mũi chưa sạch đã lẳng lơ trắc nết, muốn bỏ chồng sắp cưới ở dưới quê lên đây tìm kiếm những người đàn ông tiếng tăm địa vị mong được đổi đời chớ gì. Còn lâu mới gặp được tiên trong cơn ác mộng. Chuyện hão!

Dì Hai nghe đau điếng nơi ngực. Bà không ngờ lời lẽ cô chủ quá cay độc. Tuy bà với con bé không ruột rà máu mủ, song nghe cô chủ mắng nhiếc nhục mạ nó, bà nghe đau còn hơn chính bản thân bà đang lâm vào hoàn cảnh đó. Bà chợt nghĩ thầm: sao cũng đồng là con gái, đồng xấp xỉ cùng trang lứa mà cô chủ thì đang đá ác độc như mù thuỷ trong những câu chuyện thần thoại dành cho trẻ con mà nào giờ bà chỉ nghe chớ chưa nhìn thấy tận mắt. Vậy mà giờ đây nhìn thấy hình tượng cô chủ như vầy, bà có thể hình dung ra được. Trong khi con bé An Mỵ lại giản dị hiền hoà, ngây thơ biết bao, giống như một thiên thần. Thời buổi bây giờ mà còn sót lại một đứa con gái nguyên sơ dịu dàng như nó thì quả là hiếm thấy, nên cũng không thể trách một người có bụng dạ ích kỷ hẹp hòi như cô chủ sao không ghen ghét tỵ hiềm.

Nhìn cô chủ, dì Hai lại từ tốn:

- Cô chủ đừng gán ghép cho con bé những tội danh đó, tội nghiệp! Nó quê mùa xấu xí như vậy có ai đâu thèm để mắt tới nó mà mong đổi đời hay giành giật cái gì của ai được. Dì cháu tôi thân phận thấp kém nên đâu dám ngó cao. Mong cô chủ thương tình nghĩ lại, con bé lên thành phố đâu được bao lâu, nó còn khù khờ ngờ nghệch lắm, giờ cô không cho nó ở đây thì nó biết đi đâu.

Kiều Chinh gạt ngang, giọng giễu cợt:

- Đó là chuyện dì cháu các người, sao lại hỏi tôi. Bà nói nó ngu dại khù khờ thật tức cười. Ngờ nghệch mà biết liếc mắt đưa tình quyến rũ đàn ông. Chuyện đến nước này bà còn bao che cho nó à?

Nói xong, Kiều Chinh ngoe nguẩy bỏ đi một mạch. Nãy giờ An Mỵ không nói được lời nào chỉ nhìn dì Hai, nước mắt ràn rụa. Nhìn lại con bé lúc này, bà cũng nghe thắt đau từng đoạn ruột mà chưa biết tính sao. Nếu như chưa xảy ra chuyện gì, bà có thể nhờ vã Lĩnh Khôi thu xếp cho con bé. Nhưng từ khi nghe con bé kể lại cảnh tình tréo ngoe của nó, dì cũng rối bời không thể hiểu nổi.

Ngồi suy nghĩ hồi lâu, dì Hai bỗng sực nhớ đến một người bạn thân ở vùng ngoại ô thành phố. Bà nghĩ có thể gửi gắm con bé đến đó ở tạm một thời gian rồi sau hẵng tính.

Đem chuyện bà mới vừa nghĩ ra nói với An Mỵ. Nghe xong, cô có vẻ nguôi ngoai đôi chút. Cô nhìn dì Hai với ánh mắt dịu buồn, nhưng chứa đựng tình cảm dạt dào yêu mến.

Bà đưa tay kéo An Mỵ ôm vào lòng bằng cách thương yêu trìu mến như bà mẹ đang âu yếm đứa con gái bé bỏng của mình, rồi nói khẽ:

- Con cứ yên tâm ở đó một thời gian, bởi dì cũng muốn con được tự do để đi học tiếp.

Nghe dì Hai nói vậy, An Mỵ mừng khấp khởi. Rồi chợt như nhớ ra điều gì, cô buồn rầu nói:

- Con mất việc làm rồi thì tiền đâu mà đi học tiếp hả dì? Thậm chí, sắp tới đây cơm hai bữa không biết có no lòng không nữa.

Dì Hai vuốt tóc nhỏ nhẹ:

- Chuyện đó con khỏi phải lo. Lâu nay dì có dành dụm một số tiền kha khá, có thể lo cho con ăn học được vài năm. Chẳng lẽ đến chừng đó con cũng chưa xin được việc làm thêm sao?

- Nhưng số tiền đó con biết dì dành dụm để dưỡng già, làm sao con dám nhận.

Bà Hai tủm tỉm mắng yêu:

- Con bé này lo còn hơn mấy bà cụ. Dì đã già đâu mà lo hậu sự. Biết đâu sau này đến trăm tuổi già, dì lại phải dựa dẫm vào con để sống thì sao.

An Mỵ nói nhanh:

- Chắc chắn là vậy rồi. Nhất định sau này con sẽ kiếm thật nhiều tiền để cho dì được sung sướng lúc tuổi xế chiều.

Bà Hai cảm động, vờ mắc mỏ lảng chuyện:

- Thôi đi! Đừng ở đó nói điên nữa, con lo sắp xếp quần áo gọn gàng di. Ngày mai, dì đưa con đến đó cho biết luôn.

An Mỵ bật hỏi cách hốt hoảng:

- Đi luôn ngày mai hả dì?

- Chứ còn chờ người ta tống cổ hay sao.

An Mỵ chợt cúi đầu, cắn nhẹ đôi môi. Một nỗi buồn từ đâu bỗng kéo đến như vấn vương luyến tiếc một điều gì ở cái nơi mà trước đây cô cho là địa ngục trần gian.

Ngay lúc này, cô chợt muốn gặp mặt cậu chủ một lần trước lúc rời xa nơi đây vĩnh viễn. Mà giờ đến tối có lẽ cô không còn cơ hội, có còn chăng cũng chỉ là kỷ niệm nhạt nhoà.

Buổi tối, Bách Niên về đến nhà khá khuya lại say mèm. Hôm nay anh cảm thấy thật buồn mà không thể tâm sự cùng ai, nên định mượn chén rượu giải sầu cho vơi đi bao nỗi niềm chất chứa khổ đau. Còn Lĩnh Khôi, không biết hắn có tâm sự gì cũng trở nên buồn phiền vật vã. Thế là hai tư tưởng lớn gặp nhau, rồi cụng ly đến bí tỉ, lăn quay, đất trời nghiêng ngửa. Vậy mà nỗi buồn lại càng tăng và cũng không biết bằng cách nào anh về được đến nhà trong khi say như vậy. Giờ nằm đây nhớ lại mọi chuyện, anh còn thắc mắc không sao hiểu nổi…

Lúc cả hai đã yên vị ở một chiếc bàn bên cửa sổ của nhà hàng khách sạn Thiên Thai, Bách Niên lên tiếng trước:

- Ông gọi tôi ra đây có gì quan trọng muốn nói gì à?

- Đương nhiên rồi, nhưng để kêu cái gì lai rai đã.

Khi thức ăn nước uống đã được bày la liệt trên bàn, hôm nay Lĩnh Khôi kêu toàn rượu mạnh, rót tràn hai ly rượu chân đế cao, Lĩnh Khôi nói tiếp:

- Bữa nay không say không về?

Nhìn nhìn bạn , Bách Niên thấy ngạc nhiên song vẫn làm thinh. Lúc sau, anh mới hỏi:

- Ông có tâm sự hả?

Lĩnh Khôi gật đầu rồi nói:

- Nếu là ông, ông sẽ nghĩ gì khi người mình yêu đột nhiên biến thành cô em gái đã thất lạc mười mấy năm trời.

Bách Niên nhíu mày cách khó hiểu:

- Ông nói gì tôi không hiểu, nói rõ hơn được không?

Lĩnh Khôi lắc mạnh đầu:

- Ông cứ trả lời tôi đi!

Không trả lời anh mà Bách Niên hỏi lại:

- Chớ không phải ông đang kết cô bé An Mỵ sao?

Lĩnh Khôi xác nhận.

- Điều đó tôi không chối.

Tim Bách Niên chợt nghe nhói lên một cái khi nghe Lĩnh Khôi xác định như vậy, dù chuyện này anh đã biết từ lâu. Cố trấn tĩnh, anh hỏi tiếp:

- Vậy ông còn muốn nói đến cô nào ở đây nữa?

Lĩnh Khôi bực bội cằn nhằn cách hỏi vặn vẹo của Bách Niên:

- Sao ông rắc rối quá vậy! Cần gì biết rõ là ai, cứ cho ý kiến của ông coi sao?

Bách Niên trầm ngâm một chút trước khi nói:

- Thì đành chôn sâu mối tình tréo cẳng ngổng đó, rồi nhận lại đứa em gái của mình chớ còn trăng sao gì nữa.

- Ông nói sao nghe dễ quá trời, rồi trái tim tôi đang kêu gào vì đau đớn, ông tính sao đây?

Bách Niên nói phân hai:

- Quả là không dễ dàng gì trong chuyện này, nhưng buộc lòng cắn răng chấp nhận thôi.

- Nhưng tôi không cam tâm. Tôi nghe đau đớn quá, nếu điều đó thật sự đến với tôi.

Bách Niên chưng hửng:

- Vậy nãy giờ chuyện ông nói chỉ là giả sử thôi sao?

Lĩnh Khôi lắc đầu vẻ khổ sở:

- Sự thật hết tám mươi phần trăm rồi, ước gì đây chỉ là cơn ác mộng.

- Cô nào mà có thể làm ông vật vã khổ đau đến vậy? Còn cô bé An Mỵ, ông tính sao?

Bỗng Lĩnh Khôi hét lớn:

- Ông đừng nhắc đến tên cô bé nữa được không? Bây giờ tôi cũng không còn biết tính gì nữa đây!

Bách Niên nhíu mày khó chịu:

- Nãy giờ ông nói chuyện gì đâu tôi nghe khó hiểu quá. Chưa uống được bao nhiêu mà ông đã say rồi à?

- Chỉ có mấy ly đó mà nhằm nhò gì tôi, trong khi tôi muốn say cho lăn quay điên đảo, cho quên trời quên đất và quên cả bóng hình cô bé ấy cứ lúc nào cũng hiện diện trong tim mà cũng không được nữa đây.

Tự nhiên thấy bạn có vẻ yếu đuối uỷ mị chỉ vì một cô gái nào đó, khiến Bách Niên thầm bất mãn khó chịu. Anh cũng rót rượu tràn ly và cụng với Lĩnh Khôi đến tối mịt lúc nào cũng không hay.

Giờ tỉnh dậy trên chiếc giường êm ái quen thuộc của mình, anh còn nghe nhức đầu kinh khủng.

Nướng thêm một chút rồi anh cũng gương dậy làm vệ sinh cá nhân. Lúc này trước gương là một Bách Niên khá hào hoa lịch lãm trong bộ âu phục vừa vặn đắt tiền. Như có ý nán lại một chút để chờ đợi, bước đến thả người xuống ghế xa lông, đốt cho mình điếu thuốc rít liên tục. Thuốc lá lúc này đối với anh dường như nó không thể thiếu được, giống như một tri kỷ để anh trút bầu tâm sự cũng như đợi chờ một phép lạ xảy đến.

Như hết kiên nhẫn nổi, anh dụi mạnh điếu thuốc còn đang dở vào chiếc gạt tàn, đứng bật lên khỏi ghế, đôi mày nhíu lại vẻ mặt khó đăm đăm, dồn sự bực tức vào những bước chân nặng trịch bước xuống cầu thang.

Ngang qua phòng ăn, anh liếc vội vào trong nhưng chỉ thấy một mình dì Hai đang loay hoay dọn dẹp. Anh dừng lại ngay ngưỡng cửa cất giọng:

- Lát nữa dì bảo cô bé thay drap giường và mấy bao gối giùm tôi.

Dì Hai ngước nhìn cậu chủ có vẻ hơi bối rối trước khi trả lời:

- Con bé đã nghỉ làm, bộ cậu không biết sao?

Bách Niên sững lại khá lâu mới bật lên:

- Tại sao nghỉ? Nghỉ bao giờ? Sao không ai nói gì với tôi? Hôm qua cổ còn làm cơ mà?

Dì Hai khựng lại bất ngờ vì sự mất bình tĩnh của cậu chủ lúc này, song dì cũng nói:

- Thưa cậu, con bé mới đi hồi sáng sớm, nó có gởi lời chào cậu.

Dì Hai nói cho qua chuyện chớ lúc nãy con bé chỉ biết khóc và khóc chớ còn nhớ gì đến chuyện từ giã ai đâu.

Cậu chủ mím chặt môi trước khi hỏi:

- Cổ đã tìm được chỗ khác tốt hơn rồi à?

Lựng khựng một chút, dì Hai cũng nói thật:

- Không phải vậy! Mà do cô Ba không vừa ý con bé ở đây nữa, nên hôm qua cổ đã đuổi thẳng nó.

Dì Hai bỗng thấy gương mặt cậu chủ dần chuyển sang xám ngắt, hai bàn tay nắm chặt, mắt tối sầm cách giận ghê gớm. Không nói gì thêm, cậu quay lưng bước thẳng ra ngoài.

Nhà dì Ba bạn của dì Hai ở ngoại ô thành phố. Từ đây đến trường An Mỵ đăng ký học thêm cũng không xa mấy, có thể đi bằng xe đạp được. Nhà dì Ba cũng ít người nên An Mỵ nghe thật thoải mái. Người anh lớn đã ra ngoài làm việc, thỉnh thoảng mới về nhà một lần. Còn người em trai kế đang học đại học kinh tế năm cuối, nên anh cũng lớn hơn cô bốn năm tuổi gì đó.

Sáng nay, anh Huy con của dì Ba cho An Mỵ quá giang đến lớp. Dì Ba còn nói An Mỵ đến ở đây chưa quen đường sá, lại là con gái nên đi đứng một mình dì không yên tâm. Dì bảo anh Huy phải đưa đón cô mỗi ngày, vậy mà An Mỵ từ chối, dì lại giận, nên cô đành chấp nhận chớ biết sao.

Dì còn nói, không hiểu sao mới gặp mặt cô lần đầu, dì đã thương cô như con gái ruột vậy. Có lẽ dì không có đứa con gái nào cũng nên, đến nỗi anh Huy còn tỏ ra ganh tỵ, nói đùa:

- Chắc kiếp trước em là con gái của mẹ anh nên chưa chi mẹ anh đã đì anh đưa đón em như vầy.

Nói vậy chớ buổi trưa tan học ra vừa ra đến cổng trường, An Mỵ đã thấy anh Huy chờ sẵn. Cô nghe ái ngại bởi giữa cô và anh không có bà con, cũng chưa thể gọi là thân thích, mà nào giờ tính cô vốn hay mắc cỡ nên làm sao cô có thể tự nhiên trước một người lạ rất cởi mở vui vẻ. Lúc nãy vừa thấy cô anh đã nở ngay nụ cười tươi rói, cô cũng bớt ngại ngần. An Mỵ vừa đến gần, anh hỏi ngay:

- Sao hả, mới ngày đầu vào học có gì trở ngại không?

Cách anh nói chuyện cũng ngọt ngào và khá tự nhiên nên không mấy chốc cô cũng hoà nhập được ngay, nhưng lúc này cô chỉ im lặng mỉm cười một chút mới nói:

- Dạ, cũng không có gì.

- Vậy thì tốt rồi, anh nghĩ em học rất giỏi nữa là khác, đúng không?

An Mỵ chỉ cười chớ không đính chính. Anh Huy lại cười cười đề nghị:

- Anh em mình kiếm gì ăn nhé. Anh đói bụng gần chết rồi đây.

An Mỵ thoái thác:

- Vậy sao không nhanh nhanh về nhà rồi ăn cơm luôn.

- Chắc là không kịp nữa rồi.

Thấy gương mặt nhăn nhó của anh, An Mỵ vừa buồn cười vừa tội tội, cô đành gật đầu. Chỉ trong tích tắc, cô thấy mặt anh giãn ra tươi rói, thế là cô biết mình đã bị mắc lỡm.

Cả hai bước vào ngôi quán khá khang trang. Yên vị xong, Huy hỏi ngay:

- Em dùng gì?

An Mỵ buông gọn:

- Phở.

Huy gọi hai tô phở và một ly sữa tươi cho cô, một cà phê cho mình. Lần này anh chủ động gọi nước cho cô luôn khiến An Mỵ ấm ức nhưng không nói gương mặt cô bùng thụng.

Nhìn nhìn cô một chút, Huy chợt phá ra cười lớn trêu đùa:

- Giận rồi đúng không? Con gái các cô, cô nào cũng nhiễu sự, chúa rắc rối, hở chút là giận hờn, eo sánh nhõng nhẽo hết biết.

An Mỵ cãi lại cách ấm ức:

- Tôi thì không à nha. Ai thèm giận cho mệt.

Huy lại tủm tỉm trêu thêm:

- Biết vậy thì tốt. Nếu không, cô bé sẽ còn khóc dài dài.

An Mỵ trề môi:

- Làm như lớn lắm vậy. Còn lâu mới khóc.

Huy cười cười lơ lửng:

- Thời gian sẽ trả lời.

- Anh hăm doạ tôi đó hả?

Huy nheo mắt khá đểu:

- Nói gì mà nghe nặng nề dữ vậy cô bé. Người cùng một nhà mà, ai nỡ…

Huy bỏ lửng câu nói giữa chừng khiến cô không hiểu được anh ngụ ý gì trong câu nói đó, nên giận dỗi càu nhàu:

- Sao anh không nói tiếp?

- Anh sợ cô bé sẽ giận. Thôi, ăn đi kẻo nguội mất ngon.

Một lúc sau, An Mỵ chợt nhìn Huy lém lỉnh:

- Anh Huy này?

- Hử!

- Anh có người yêu chưa?

Huy trợn mắt nhìn cô, song cũng nói:

- Chi vậy?

An Mỵ tủm tỉm:

- Thì anh trả lời trước đi đã.

Nhìn cô Huy buông gọn:

- Chưa!

- Thật không?

- Không tin hỏi làm gì?

Cười cười, An Mỵ bỗng nói:

- Vậy tôi làm mai cho anh cô bạn, chịu không?

Không ngờ cô bé cũng đáo để quá chớ. Như sợ nghe nhầm, anh nheo nheo mắt hỏi lại:

- Sao tự nhiên đòi làm mai cho anh?

- Tại tôi mới quen cô bạn rất dễ thương, lại lanh lợi vui vẻ giống như anh vậy, nên tôi mới nảy ra ý định làm mai cho anh. Tôi nghĩ hai người rất hợp nhau.

Huy bỗng nghiêm mặt. Chút sau, anh mới hỏi:

- Em thấy vậy à?

An Mỵ ngơ ngác:

- Thấy chuyện gì?

- Thấy cô bạn nào đó của em hợp với anh.

An Mỵ vẫn vô tư:

- Ừm! Em nghĩ sẽ rất hợp.

Huy lại hỏi:

- Cổ tên gì, đẹp không?

An Mỵ hơi nhăn mặt bởi cách hỏi không tế nhị của anh song cô cũng trả lời:

- Đương nhiên là rất đẹp rồi, nó tên Ánh Nguyệt.

- Bằng em không?

An Mỵ trợn mắt chưng hửng:

- Cái gì bằng?

Huy phẩy tay lảng chuyện:

- Thôi, không nói chuyện này nữa. Nhanh nhanh còn về, kẻo mẹ mong, bà tưởng hai anh em mình bị lạc đường nữa đấy.

An Mỵ cũng im lặng uống cho xong ly nước. Lúc cả hai đứng lên định ra về, cô chợt xanh mặt đứng sững khi thấy cậu chủ bước vào quán cùng với Lĩnh Khôi. An Mỵ kêu thầm: Đúng là oan gia ngõ hẹp muốn tránh cũng không tránh khỏi! An Mỵ đang ở thế chẳng đặng đừng, cô đành gật đầu chào hai người. Cậu chủ như không thấy cô, nhìn chỗ khác. Còn Lĩnh Khôi thì bước đến trước mặt cô, nói nhanh giọng trách móc.

- Em dời chỗ ở sao không nói với anh một tiếng nào hết vậy?

- Em nghĩ chuyện này đâu liên quan gì đến anh nên không nói.

Liếc nhanh qua Huy, Lĩnh Khôi nói nhanh:

- Anh muốn gặp riêng em vào lúc tan học ngày mai, được không? Anh sẽ đến trường đón em.

An Mỵ nhìn sang Huy rồi nói:

- Em phải về với anh Huy. Ngày nào anh ấy cũng rước em, nên không đi với anh được.

Lĩnh Khôi trừng mắt giọng gây sự:

- Tại sao em cứ tránh mặt anh? Anh có lỗi gì trong chuyện này, em nói đi!

Thấy Lĩnh Khôi chợt nổi nóng, cô sợ một hồi rồi mọi chuyện đổ bể tùm lum nên cố nén hờn, dịu giọng:

- Thôi được rồi, ngày mai em đợi anh.

Thái độ và cách nói chuyện úp mở của hai người càng khiến người ngoài cuộc như Bách Niên và Huy càng hiểu lầm nghiêm trọng hơn. Qua lối nói chuyện không đầu không đuôi cả hai người, ai mà không nghĩ hai người là một cặp tình nhân đang giận hờn nhau một sự hiểu lầm nào đó.

Trước lúc quay đi, An Mỵ còn lịch sự gật đầu chào cậu chủ. Nhưng cậu chủ chỉ nhìn cô bằng ánh mắt thờ ơ, lơ đãng chớ không nói gì. An Mỵ bỗng nghe bẽ bàng thầm trách, chỉ mới đó cô ra đi không lâu mà cậu chủ đã quên tất cả rồi sao?

Ra ngoài, Huy quay qua cô hỏi ngay:

- Hai người lúc nãy là ai mà người nào trông cũng ngầu phát khiếp.

- Người nói chuyện với tôi là thầy Lĩnh Khôi lúc trước dạy học cho tôi đó. Còn người kia là cậu chủ Bách Niên, nơi tôi ở trọ làm công ngày trước.

Huy gật gù như đã hiểu rồi nói thêm về nhận xét của mình:

- Anh chàng Lĩnh Khôi có vẻ không nhìn em với ánh mắt của một người thầy giáo.

Cô biết Huy hiểu lầm nhưng cũng không đính chính, bởi cô cũng không biết nói sao lúc này cho Huy hiểu.

Huy nghĩ mình đã đoán không sai nên cười cười nói tiếp:

- Còn cậu chủ kia thì giống một sát thủ hơn, ai yếu bóng vía mà gặp anh ta dám xỉu lắm chớ chẳng chơi. Vậy lúc trước ở đó trắc em cũng chật vật với anh ta lắm đây, đúng không?

An Mỵ bật cười cho cách tưởng tượng nhưng cũng thật chính xác của anh Huy, cô hỏi lại:

- Sao anh biết hay vậy? Làm như anh là thầy bói không bằng.

Huy hỏi gặng như muốn xác định điều mình vừa nói:

- Nhưng có đúng như vậy không?

An Mỵ lảng sang chuyện khác, nói chung cô không muốn nhắc đến Bách Niên.

- Thôi đi, không bàn cãi chuyện này nữa. Tới nhà rồi.

Huy quẹo vào cánh cổng đã mở sẵn, và dựng lại khoảng giữa sân cho cô leo xuống rồi chạy vào gara.

An Mỵ chầm chậm vào nhà, mãi suy nghĩ về những chuyện xảy ra lúc nãy nên bước vào ngưỡng cửa lúc nào cô cũng không hay. Đến chừng nghe tiếng dì Ba cất lên, cô mới giật mình khựng lại. Dì Ba không ngồi ở phòng khách một mình mà còn có một người đàn ông ngồi quay lưng ra ngoài, nên An Mỵ không biết lạ hay quen.

- Hai đứa chịu về rồi sao. Lại đây, dì giới thiệu cho anh em làm quen nhau. Đây là anh Hoàng, anh Hai của thằng Huy đó.

Rồi dì Ba quay qua nói với người đàn ông cũng vừa quay lại nhìn cô, bỗng An Mỵ thấy ngờ ngợ:

- Đây là An Mỵ cháu của dì Hai đó.

Cô thấy người đàn ông cũng bị hơi bất ngờ trước khi cất giọng:

- Cô bé quên tôi thật rồi sao?

An Mỵ cố gắng moi óc cũng không sao nhớ nổi đã gặp anh ở đâu. Còn dì Ba cứ nhìn hai đứa với ánh mắt lạ lùng trước khi bật ra hỏi:

- Ủa! Nói vậy hai đứa đã quen nhau rồi hả?

Hoàng gật đầu tủm tỉm:

- Có lần con đã kể với má về chuyện con chạy thế chuyến taxi cho thằng bạn, mà chẳng được xu nào má còn nhớ không?

- A! Hoá ra là con bé An Mỵ đây sao? Mà sao lại trùng hợp ngẫu nhiên quá vậy.

Hoàng hơi nheo mắt với An Mỵ, nói đùa:

- Hôm đó trước lúc chia tay cô bé, con có nói rồi: 'Nếu có duyên sẽ gặp lại', vậy là tụi con có duyên thật rồi.

Nãy giờ An Mỵ cứ đứng chết trân không hiểu ất giáp gì, giờ nghe anh nhắc lại chuyện đi taxi cô mới nhớ hôm bị lạc đường chính anh đã chở cô đến bệnh viện. An Mỵ thảng thốt:

- Nói vậy anh là tài xế taxi hôm đó hả? Hèn gì lúc nãy em ngờ ngợ thấy anh quen quen nhưng không nhớ nổi gặp ở đâu.

Hoàng mỉm cười đính chính:

- Nhưng anh không phải là tài xế taxi đâu nha.

An Mỵ liếc ngang anh chì chiết:

- Người ta biết rồi, đàn ông gì nhỏ mọn.

Hoàng cười cười nhướng mắt:

- Giờ nhớ ra rồi thì sao, em thấy anh nói linh không?

An Mỵ chỉ gật nhẹ đầu như xác nhận:

- Em cũng mong gặp lại anh ghê gớm.

- Chi vậy?

Cách hỏi tỉnh tỉnh như trêu ghẹo làm cô mắc cỡ đỏ mặt, bởi câu nói hớ hênh không đầu không đuôi của mình. Bị quê, cô xụ mặt càu nhàu:

- Chuyên môn bắt bẻ người ta.

Hoàng bật ra cười lớn làm dì Ba cũng cười theo. Nghĩ lại lúc đầu bé mới đến đây, thấy nó, dì có cảm tình ngay, nhưng lại hơi lo, bởi tính tình thằng con cả hơi khá khăn. Vậy mà giờ đây nó lại vui vẻ với con bé như vậy, dì cũng thật yên tâm.

Huy vừa vào đến, thấy anh Hai mình có vẻ rất vui. Huy thắc mắc:

- Chả lẻ vì sự hiện diện của cô bé An Mỵ mà anh mình vui như vậy.

Cố nén thắc mắc trong lòng, Huy cất tiếng hỏi:

- Anh Hai về lúc nào? Sao lần này về nước anh không báo trước cho em ra đón.

Nét mặt Hoàng rạng rỡ trả lời em:

- Anh muốn dành cho má và em một bất ngờ, nào dè người bất ngờ lại là anh.

Hơi nhíu mày, Huy lại hỏi:

- Em chưa hiểu ý anh?

- Sự có mặt đột ngột của An Mỵ ở trong nhà mình không phải là một chuyện quá bất ngờ với anh sao?

- Em thấy cũng bình thường.

Cách trả lời có vẻ không được thoải mái như có gì đó hơi khó chịu của Huy làm Hoàng ngạc nhiên, ngó em trai một chút rồi bật cười nói:

- Tại em không biết đó thôi. Anh và cô bé đây rất có duyên nhau, nên mới gặp lại nhau thêm lần nữa.

Huy càng ngạc nhiên:

- Là sao, anh nói rõ hơn đi!

Hoàng lại kể cho Huy nghe chuyện làm tài xế bất đắc dĩ của mình trong khi bản thân anh là một kiến trúc sư khá tài ba, bằng chứng là anh đã được tổng công ty cử đi nghiên cứu các công trình qui mô ở Pháp gần nửa năm nay mới trả về.

Nghe xong, Huy vẫn im lìm, nét mặt không được vui như đang chất ngất một tâm sự nào đó khó giãi bày, mà người nhạy cảm như Hoàng làm sao không nhận thấy.

Quay sang mẹ, Hoàng lảng chuyện, anh xách túi hành lý khá nặng đưa cho bà nói:

- Đây là quà con mua cho gia đình. Chỉ có An Mỵ là không có, bởi sự xuất hiện quá bất ngờ của cô bé khiến con không có chuẩn bị.

Anh chợt quay sang cô, nói:

- Nhưng ngày mai anh hứa sẽ mua cho em một món quà Việt Nam khá ấn tượng để đền bù, em chịu không?

An Mỵ không biết nói gì trước bao ánh mắt đang chiếu vào mình, dường như sự ưu đãi hơi đặc biệt của Hoàng làm cô e ngại. Cúi đầu, An Mỵ từ chối khéo:

- Thôi, em không dám nhận quà của anh nữa đâu. Ơn anh lần trước cho đi nhờ taxi, em còn chưa trả được.

Hoàng khoát tay, mặt nghiêm nghị:

- Anh không cần em trả ơn. Nhưng cái tội lúc đầu em nói dối anh là em bị bệnh nan y, tuy sau đó em có đính chính, song về nhà anh cứ hoang mang nửa tin nửa ngờ, rồi xót xa day dứt mãi không yên. Cái tội đó thì không thể tha thứ được.

An Mỵ tưởng anh nói thật, cô quay qua dì Ba với ánh nhìn lo âu, cầu cứu. Thấy con bé nhát như vậy, dì Ba lên tiếng can ngăn:

- Thôi đi! Con đừng có khủng bố tinh thần con bé nữa, nó đang sợ hãi muốn chết khiếp rồi kia.

Bỗng cả nhà ai nấy cũng bật cười vang cho sự ngây thơ ngờ nghệch của An Mỵ. Mà dường như đã rất lâu cả nhà mới có dịp cười vui vẻ như vầy, kể từ khi ông Chánh ba của Hoàng - Huy qua đời đột ngột do tai nạn ô tô, đến nay đã gần hai năm rồi.

Lĩnh Khôi gõ nhẹ phòng cha. Đã hơn nửa tháng nay ra ngoài thì thôi, về nhà ông cứ nhốt mình trong phòng im ỉm, kể từ lúc xảy ra cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa ông và An Mỵ. Tiếng ông Chương vọng ra thật buồn:

- Lĩnh Khôi đó hả, vào đi!

Ba anh đang trầm ngâm bên cái gạt tàn đầy ắp những đầu lọc thuốc lá, đây cũng là hiện tượng lạ lùng từ trước đến nay, bởi ba anh không hút thuốc đã khá lâu.

Anh bước vào ngồi xuống đối diện ông, cất tiếng:

- Con muốn biết tất cả sự thật về cô bé An Mỵ và có thể là em gái của con.

Ngước lên nhìn thằng con trai đã trưởng thành đang ngồi trước mặt, ông như mơ màng nhớ lại hình ảnh thời trai trẻ của mình. Cũng phong độ lịch lãm, bản lãnh vững vàng, cũng sôi nổi yêu đương cuồng nhiệt, mối tình đầu ông dành trọn cho cô gái miền quê tên An Mỹ, tuy quê mùa nhưng dịu dàng đẹp đẽ biết bao, nhất là đôi mắt. Cô bé An Mỹ ngày ấy có đôi mắt làm xao động lòng người cách mặc nhiên vô tội vạ…

Bỗng ông Chương giật bắn người như vừa trải qua cơn ác mộng dữ, bởi dường như hiện giờ thằng con trai duy nhất của ông cũng đang có cảm tình với con bé. Mà nếu câu chuyện vừa thoắt đến trong đầu ông là sự thật thì quả là một điều oan nghiệt đớn đau.

Ông như muốn bật lên khỏi ghế, giọng thảng thốt:

- Con và con bé đó đã xảy ra chuyện gì rồi, nói cho ba biết có được không?

Lĩnh Khôi bỗng gục đầu xuống đôi tay bấu chặt lên mái tóc bời bời cách đau khổ, anh rên lên:

- Con đã thật sự yêu cô bé từ rất lâu rồi, ba có biết không?

Nét mặt ông Chương chợt co rúm lại, kêu lên lắp bắp:

- Trời ơi! Vậy… vậy giữa hai đứa đã… xảy ra… chuyện gì rồi?

Lĩnh Khôi ngước nhìn cha gương mặt đau đớn lắc đầu nói:

- Tuy chưa xảy ra điều gì đáng tiếc, song ba có biết giờ đây con nghe rất đau vì trái tim đã rách nát tả tơi rồi, nhất là khi nghĩ đến chuyện cô bé là đứa con em gái cùng cha khác mẹ của mình.

Ông Chương bàng hoàng bất động trong nỗi niềm hối hận ăn năn. Trong một phút bốc đồng thiếu nghĩ, thiếu suy chín chắn của thời trai trẻ đã để lại hậu quả khôn lường, suýt chút nữa hai đứa con ông đã gây ra chuyện loạn luân, ngang trái rồi còn gì.

Giờ đây nhìn thằng con trai duy nhất đang vật vã khổ đau trước mắt, ông nghe chết lặng trong lòng, giống như hình ảnh ông gần hai mươi năm về trước như cuộn phim đang quay ngược thời gian trở về với quá khứ. Ông Chương đau đớn nói:

- Chuyện đau lòng như vầy, ba cũng đâu hề muốn xảy ra với các con. Nhưng đã gọi là số phận thì tránh sao cho khỏi.

- Ngày ấy An Mỹ là mẹ của con bé An Mỵ bây giờ, là mối tình đầu của ba trước lúc ông bà nội bắt buộc ba phải cưới mẹ con về làm vợ.

- Thời ấy lúc còn là sinh viên, một lần ba cùng bạn bè về miền quê ở Rạch Giá khảo sát thực tế cách nuôi tôm của dân địa phương, ba đã tình cờ quen được với An Mỹ, một cô gái vùng quê chân lắm tay bùn nhưng đẹp cả người lẫn nết. Tuy thời gian quen nhau không lâu nhưng tình cảm kia cũng đủ để yêu nhau, như trời sinh ra ba và cô ấy phải kết thành một đôi vậy.

Cho đến lúc mãn hạn kỳ thực tập ba trở về thành phố, những tưởng mối tình chớp nhoáng kia theo thời gian sẽ dần phai nhạt. Song ngược lại, càng xa càng nhớ nhung da diết, ba không thể kềm lòng đã trở xuống nhiều lần để thăm cô ấy, người con gái có mối tình đầu mà tim ba đã trót vương mang. Trong thời gian yêu nhau cuộc tình giữa ba và cổ đẹp biết bao, như mặt biển hiền hoà êm đềm xanh ngăn ngắt. Thế rồi một ngày nọ, biển xanh kia bỗng hoá cồn dâu, đất bằng bỗng nhiên trùng trùng nổi sóng, khi ông bà nội phát hiện ra thằng con trai duy nhất của dòng họ danh gia vọng tộc lại đi yêu một con bé bần hàn khố rách áo ôm trong mắt họ lúc bấy giờ. Rồi chuyện gì đến cũng đã đến, ông bà bắt buộc ba đi cưới mẹ con, một người con gái giàu sang mà ông bà cho là môn đăng hộ đối. Lúc ấy ba như 'cá nằm trên thớt', 'áo mặc sao qua khỏi đầu', lời phán quyết của ông nội như bản án tử hình, ba đành bỏ tay phó mặc với tâm hồn đã lịm chết với trái tim đang rỉ máu tơi bời. Vậy mà ông trời còn khéo trêu người, mãi cho đến mười năm sau, ba tình cờ gặp lại cô ấy, cổ vẫn chưa lập gia đình vì mối tình đầu trái ngang sâu đậm chưa thể phôi pha. Riêng ba lúc đó như cá gặp nước, như rồng gặp mây, như nắng hạn gặp cơn mưa rào nên mới nói, khi hai người thật yêu nhau thì dù có xa nhau hay nghìn trùng cách trở, song hai tâm hồn họ lúc nào cũng hướng về nhau. Giờ đây gặp lại, tình cảm hai người lại bừng dậy cách điên cuồng như không gì có thể ngăn trở được. Thế là tình cũ không rủ cũng đến lại, còn nồng đượm đắm say hơn bao giờ hết, ba và cô ấy đã giấu ông bà nội và mẹ con mướn căn nhà nhỏ ở ngoại ô thành phố cùng nhau xâu đắp tổ uyên ương. Hơn một năm trời sống bên nhau hạnh phúc êm đềm, mặn nồng hương lứa, cô ấy đã sinh cho ba một đứa con gái đẹp tựa thiên thần, tình yêu ấy lúc này như đang được chắp cánh thêm đôi cánh. Thói thường, hạnh phúc đang trong tầm tay, đâu ai lại suy nghĩ đến chuyện gì bất trắc hay phải chia lìa, vậy mà nó lại xảy đến với ba thật bất ngờ và tàn nhẫn quá. Vào một buổi chiều cuối thu lá vàng rơi lác đác khiến cảnh vật đã buồn càng thê lương ảm đạm, sau một ngày làm việc mệt mỏi, ba vội vã trở về tổ ấm ba người mong tìm chút cảm giác ngọt ngào êm ái cho tâm hồn dịu lại bên đứa con thơ cùng người tình yêu dấu.

Nhưng vừa bước chân qua cánh cổng rào bỏ ngõ, ba đã muốn ngất ngay tại chỗ, bởi căn nhà nhỏ quạnh hiu trước sau trống toác, cô ấy đã đi đâu mất tự lúc nào cùng với đứa con thơ chưa đầy ba tháng tuổi. Đau đớn biết bao, ba chết lặng nửa phần hồn, phần còn lại như bóng ma dật dờ giữa bãi tha ma điêu tàn hoang lạnh. Đồ đạc trong nhà bể nát vứt tứ tung như bãi chiến trường, mà cuộc chiến tàn sát đẫm máu vừa mới đi qua, tơi bời đổ nát. Ba lê bước trở về nhà với thể xác không hồn, uất hờn căm lặng…

- Thời gian sau đó ba ra sức tìm kiếm mẹ con cô ấy biết bao nhiêu ngày tháng năm dài mà vẫn bóng chim tăm cá. Cuộc đời ba đã trải qua những ngày đớn đau như vậy đấy. Còn con, giờ đây đã thật sự trưởng thành có lẽ con cũng hiểu phần nào tâm trạng của ba lúc đó, nên ba mong con thông cảm mà đừng hờn trách chi ba. Sự đời thường xảy đến những chuyện trái ngang nghiệt ngã mà không ai có thể lường trước được. Nhất là chuyện tình cảm thì càng không thể khống chế được bản thân mình, nó đến hay đi đâu vô hình và bất chợt.

Ngồi gục đầu thinh lặng khá lâu nghe ba kể chuyện đời ông, lúc sau, Lĩnh Khôi mới ngước nhìn ông ánh mắt buồn dịu vợi, giờ đây anh còn biết nói gì ngoài sự cảm thông và tiếng thở dài cam chịu.

Một sự việc xảy đến với cô thật quá bất ngờ khiến An Mỵ cứ ngỡ mình đang mơ. Buổi chiều vừa học xong tiết cuối môn toán, đầu óc còn căng thẳng nặng nề nên cô đi ra cổng cách lơ ngơ. Đến khi nhìn thấy cậu chủ đứng tựa lưng vào chiếc du lịch bên kia đường, cô mới choàng tỉnh.

An Mỵ nghe hơi choáng nửa tin nửa ngờ, chả lẽ cậu chủ đang đợi cô. An Mỵ lắc mạnh đầu gạt phăng ý nghĩ vừa thoáng qua, song giờ đây chỉ có cô là người cuối cùng còn lại ở sân trường.

Cậu chủ bỗng bước đến trước mặt cô, thản nhiên nói:

- Tôi chờ cô khá lâu, sao trễ vậy?

An Mỵ lúng túng:

- Tôi… còn ngồi nán lại, làm bài tập.

- Tôi có chuyện muốn nói với cô, được không?

Không hiểu sao An Mỵ lại gật khá nhanh như không cần suy nghĩ. Bách Niên nói thêm:

- Tìm chỗ nào uống nước nói chuyện luôn.

An Mỵ chỉ cúi đầu bước theo cậu chủ như một cái máy và quên luôn cái hẹn với Huy, mỗi chiều anh đến rước như thường lệ.

An Mỵ chưa bao giờ thấy cuộc đời mình có ý nghĩa như hôm nay cũng như sự dễ dãi của cậu, dường như trong cậu đang có sự thay đổi lớn lao nào đó. Huy cử chỉ, giọng nói vẫn lạnh lùng nghiêm nghị, song phần nào An Mỵ cũng hiểu được như vậy đã là quá tốt rồi.

Đột nhiên cậu chủ đến tận cổng trường đón cô, bảo có chuyện cần nói với cô, còn đề nghị dẫn cô đi ăn uống không phải là một câu chuyện quá huyền thoại hoang đường hay sao? Mà An Mỵ nghĩ suốt cả đời này chỉ có mơ thôi cô cũng không thấy được.

Đang để tư tưởng lênh đênh với những suy nghĩ chơi vơi, trôi nổi của mình, mà cậu chủ hỏi đến lần thứ ba, cô mới giật mình tỉnh mộng.

Cử chỉ lơ ngơ này của cô lại làm Bách Niên cau mày khó chịu, giọng gắt gỏng:

- Nếu thấy đi như vầy là sự bắt buộc hay một cực hình thì về đi vậy.

Một sự hiểu lầm vô cùng tai hại mà giờ đây cô cũng không biết nói sao cho cậu chủ hiểu được tâm trạng của cô trong lúc này. Ấp úng một chút, An Mỵ mới nói cách khó khăn:

- Cậu chủ… hiểu lầm rồi. Không phải như cậu nghĩ vậy đâu mà… An Mỵ lựng khựng ngưng ngay.

Bách Niên nóng mũi:

- Rồi sao nữa không tiếp đi.

- Mà… tôi đang nghĩ giống như một giấc mơ. Với tôi, mọi thứ đều xa lạ ghê gớm, tôi thật ngỡ ngàng khi được bước chân đến những nơi sang trọng thế này. Nhất là…

An Mỵ lại ngập ngừng bẽn lẽn. Lúc này cậu chủ đang nhìn cô chăm chú như đang ngắm nhìn một vật thể lạ và còn lắng nghe cô nói nữa. Chợt tự nhiên nghe cô ngưng ngang, Bách Niên lại khích lệ:

- Nói tiếp đi chứ!

An Mỵ bỗng muốn thố lộ tất cả.

- Nhất là được đi chung với cậu cách riêng tư thế này. Tôi thật sự hạnh phúc khi được cậu quan tâm chiếu cố.

Nói xong, mặt An Mỵ đỏ bừng như say rượu.

Bách Niên càng nhìn cô cách lạ lẫm. Cách nói chuyện thật thà hồn nhiên của cô khiến anh rung động bồi hồi. Anh chợt nghĩ trong cái thế giới văn minh hiện đại bây giờ làm gì còn tìm được một cô bé An Mỵ thứ hai, một người con gái nguyên sơ từ thể chất đến tâm hồn như thế.

Vậy mà suýt chút nữa anh đã đánh mất cơ hội cho đời mình. Giờ nghĩ lại anh chợt giật mình, nghĩ mình quả là ngốc mới bỏ qua cô bé.

Nhưng với bản tính kiêu ngạo, Bách Niên không muốn thố lộ lòng mình, vẫn nét mặt thản nhiên lạnh lùng đến vô cảm. An Mỵ không dám nhìn cậu chủ thêm lần nào, cô nghĩ mình đã phạm thêm một sai lầm khi thố lộ mọi chuyện với cậu chủ, biết đâu cậu không nghĩ cô đèo bòng được voi đòi tiên, vậy nên giờ đây gương mặt cậu mới trở nên nghiêm khắc lạnh lùng kiểu đó. An Mỵ đang chuẩn bị tinh thần để nhận lãnh trận cuồng phong sắp sửa xảy ra cho mình.

An Mỵ cúi đầu chờ đợi, khá lâu cũng không nghe cậu chủ nói gì. Im lặng hồi lâu, tiếng cậu chủ mới cất lên thật khẽ:

- Chúng ta gọi món ăn, thức uống luôn đi!

An Mỵ chỉ gật nhẹ. Giọng cậu chủ lại cất cao:

- Trong lúc ăn uống mà tâm trạng gò bó như bị ép buộc với bộ mặt rầu rầu không được thoải mái của cô thế này, thì còn chi thú vị. Hãy thả lỏng tự nhiên đi, làm gì cứ cúi gằm như tội đồ ngồi trước vị quan toà khó khăn, khắc nghiệt vậy thì làm sao ăn cho ngon. Tôi có làm gì đâu mà có vẻ sợ sệt quá vậy. Ngước mắt lên coi nào!

An Mỵ thấy mặt nóng bừng khi cậu chủ vừa dứt tiếng. Khá lâu, cô mới len lén và nghe yên tâm khi thấy nét mặt cậu bình thản không có dấu hiệu gì khó chịu hay giận dữ, cậu còn có vẻ tươi vui cởi mở hơn mọi ngày.

Nhìn nhìn cô, cậu chủ chợt hỏi một câu:

- Nãy giờ chiếu tướng tôi lâu như vậy, em thấy được điều gì ở tôi?

An Mỵ bỗng nghe cách mạch máu rần rật chảy tràn lên mặt nóng bừng, vừa quê lại vừa xấu hổ nên không thể mở miệng.

Thấy cô đỏ mặt như vậy, Bách Niên tỉnh rụi nói:

- Đến giờ mới phát hiện tôi quá đẹp trai, đúng không?

Nghe cậu chủ nói vậy, tính bốc đồng trong cô bỗng ngọ ngoạy nên quên mất thân phận của mình. Cô bĩu môi xì dài trước khi phán một câu:

- Hơi bị chảnh rồi đấy bạn!

Vừa lúc cô sực nhớ ra, đưa nhanh tay lên bụm miệng. Nhưng mọi chuyện dường như đã trễ, vì trước mặt cô cậu chủ đang trợn mắt hốc mồm nhìn cô cách kinh ngạc, vậy mà khá lâu sau cô cũng nghe cậu chủ quát tháo, mà còn điềm nhiên hỏi:

- Bộ thường ngày nói chuyện với Lĩnh Khôi, em cũng nói cách như vậy hả?

Giờ đến phiên cô bị bất ngờ. Bởi đang nói chuyện với cô, cậu chủ lại đề cập đến Lĩnh Khôi, vậy có ý gì đây? song cô cũng gật đại cho qua.

Cậu chủ lại hỏi:

- Vậy sao với tôi, em có vẻ đề phòng và sợ sệt quá như vậy?

An Mỵ giấu cái bĩu môi thầm nghĩ: Hỏi vậy cũng hỏi, đương nhiên là tôi phải sợ cậu rồi, vì cậu vốn là cậu chủ của tôi lại vừa nghiêm khắc khó khăn như ông cụ non vậy, nên ai dám dễ ngươi. Nghĩ vậy, song An Mỵ lại nói khác:

- Bởi tôi là người ăn kẻ ở trong nhà thì làm sao dám ăn nói kiểu ngang hàng với chủ.

Bách Niên nhíu mày vẻ phật ý:

- Vậy còn bây giờ?

An Mỵ nói tỉnh bơ:

- Tại quên!

Giọng Bách Niên nặng trịch:

- Làm chủ thì cũng chỉ là người chớ có phải hung thần ác quỷ gì đâu mà em sợ dữ vậy?

- Nhưng ranh giới đẳng cấp đã phân chia rạch ròi, nên tôi đâu dám đèo bòng chuyện này, cậu cũng hiểu mà.

Bách Niên nói cách bực bội:

- Nhưng lúc này đây tôi muốn san bằng tất cả những cái mà em gọi là đẳng cấp hay ranh giới quỷ quái nào đó. Em nghĩ sao?

- Chuyện đó thì tuỳ ở cậu, làm sao tôi dám có ý kiến.

- Tại sao không! Đâu có luật lệ nào qui định chúng ta không thể đối xử bình đẳng với nhau.

An Mỵ lý sự:

- Luật pháp không cấm nhưng bản thân mỗi người của giới thượng lưu không cho phép. Họ cho đó là tự hạ thấp mình, là điều nhục nhã, nếu tự hạ mình ngang bằng với tầng lớp bần cùng khốn khổ như chúng tôi. Song bản thân tôi cũng không cho phép ai coi khinh mình, nên biện pháp tốt nhất là tránh trước vẫn hơn.

Bách Niên hơi giật mình khi nghe cô bé lý sự sắc bén như vậy, bởi chính anh cũng có lúc có những ý nghĩ ấu trĩ đó. Anh không ngờ cô bé cũng khá sắc sảo trong từng ý nghĩ, tâm hồn cũng trầm lặng sâu xa chớ không bộp chộp tầm thường như Thuý Liễu hay các cô tiểu thư khác anh đã từng quen.

Chợt thấy cậu chủ cứ nhìn mình chằm chằm mà không nói, cô hơi cúi đầu lo sợ. Nhưng lúc này ánh nhìn của cậu rất lạ không giống mọi ngày, nó làm cô chao đảo lênh đênh như đang dập dềnh trên sóng nước. Hai người đang đối diện nhau khá gần nên An Mỵ mới nhìn thấy hết được nét quyến rũ trên khuôn mặt đàn ông rắn rỏi của cậu. Đôi mắt đen với tia nhìn lấp loáng mỗi khi nhìn ai đó, chứa đựng chiều sâu thăm thẳm của một tâm hồn, dường như đang chứa đựng rất nhiều điều bí ẩn, khiến người đối diện có cảm giác khó thoát ra được sự mê hoặc diệu kỳ ấy, nên với An Mỵ cũng không ngoại lệ.

Không gian thời gian lúc này đều như lắng lại. ngoài sân nắng cũng đã nhạt nhoà dần nhường lại cho bóng hoàng hôn đang từ từ phủ trùm lên vạn vật trở thành màu tím thẫm mà An Mỵ cũng không hay. Giờ đây thời gian đối với cô trở thành vô nghĩa, trước mắt cô tất cả đều mờ ảo lung linh, chỉ còn gương mặt điển trai của cậu chủ là hiện hữu bên cô rõ nét nhất với mái tóc bồng bềnh dưới vầng trán rộng, một khuôn mặt góc cạnh lạnh lùng nhưng cương nghị mạnh mẽ nét đàn ông quyến rũ đến lạ thường.

Chợt cô nghe bàn tay mình lọt thỏm trong bàn tay ấm áp to lớn của cậu chủ, An Mỵ hoảng hồn định rụt lại nhưng không kịp, cậu chủ đã giữ chặt nó trước khi cất giọng trầm trầm:

- Đã nhiều lần tôi định nói với em một chuyện nhưng không thể, vì dường như lúc nào bên em cũng có Lĩnh Khôi hiện diện. Hôm nay chỉ có hai ta, nên tôi muốn nghe em nói rõ ràng mọi chuyện, là giữa em và Lĩnh Khôi quan hệ với nhau thế nào?

Cô thấy hôm nay cậu chủ thật lạ lùng, song An Mỵ cũng trả lời nghiêm túc:

- Lúc trước tôi coi anh Lĩnh Khôi như một người thầy, còn lúc sau này thân hơn chỉ là một người anh không hơn không kém.

- Tôi có thể tin em, nhưng Lĩnh Khôi thì không. Bởi là đàn ông với nhau, nhìn cử chỉ thôi tôi cũng hiểu được tình cảm của hắn dành cho em thuộc dạng nào.

An Mỵ chối nhanh:

- Không đâu! Cậu chủ đừng hiểu lầm, anh ấy chỉ coi tôi như cô em gái mà thôi.

- Hắn nói với em vậy à?

Tránh tia nhìn của cậu chủ, An Mỵ gật nhẹ.

Bách Niên nhếch môi:

- Em còn ngây thơ lắm, hắn nói vậy mà em tin? Đó chỉ là một cái cớ để có cơ hội cận kề chăm sóc em mà thôi.

Như bị oan ức nên An Mỵ bật ra nói một câu mà đáng lý ra cô không nên nói:

- Trước đó tôi cũng có suy nghĩ như vậy. Nhưng sao này hiểu ra tôi mới biết tình cảm đó không thể dành cho tôi…

Bách Niên nhíu khít đôi mày rậm:

- Có nghĩa là lúc trước hắn đã bộc lộ tình cảm đó với em?

An Mỵ lúng túng:

- Ơ! Không có… nhưng…

Bách Niên đưa tay ra ngăn cô lại, giọng gãy gọn:

- Tôi hiểu rồi, giờ em còn chối nữa không?

An Mỵ nói giọng ấm ức:

- Anh ấy không có nói gì thật mà.

Đốt cho mình điếu thuốc rít mạnh như để nén bực bội. Không hiểu sao lúc này anh nghe lồng ngực mình căng cứng muốn nổ tung. Vừa nhả khói, anh cố nói chậm rãi:

- Có một chuyện tôi đã cố giấu trong lòng từ rất lâu, không biết có nên nói với em không? Tôi cứ phân vân mãi mà để trong lòng thì nặng nề không chịu được.

An Mỵ vô tư hấp tấp:

- Là chuyện gì sao không nói đại ra đi, chớ để trong lòng làm chi lâu như vậy rồi khó chịu.

Nghe cách nói ngây ngô của cô bé, Bách Niên quay mặt chỗ khác cách bất mãn. Im lặng hút thuốc một lúc, không biết nghĩ sao, Bách Niên quay lại chồm qua bàn nhìn sâu vào đôi mắt của An Mỵ rồi thong thả buông từng tiếng một.

- Tôi thích em.

Chỉ có ba từ ngắn gọn đơn giản vậy thôi, mà vừa nghe xong, An Mỵ những tưởng tiếng chuông đồng vang lên giữa màn đêm tĩnh mịt. Cô nghe choáng váng như đất trời đang đảo ngược, cả người cô cũng chao đảo ngả nghiêng, ngồi không muốn vững. Gương mặt cậu chủ lúc này cũng trở nên nhoè nhoẹt lung linh, rồi không hiểu từ đâu nước mắt đã chảy tràn xuống má như khơi mạch suối nguồi, khiến Bách Niên cũng bị bất ngờ.

- Em sao vậy, An Mỵ?

An Mỵ phơi trải lòng mình trong tiếng nấc nghẹn run run:

- Tôi nghe thật sự hạnh phúc, nhưng không hiểu sao bỗng nhiên lại rơi nước mắt như vầy.

Bách Niên nhìn cô rung cảm thật sự, đồng thời cũng nghe tự mãn trong lòng, vì anh không phải bẽ bàng khi phải nhận nơi cô bé một lời từ chối thẳng thừng và nếu chuyện đó thật sự xảy ra, liệu anh còn mặt mũi nhìn ai không. Rút chiếc khăn giấy đưa cho cô, giọng anh hơi đùa:

- Lau mặt đi cô bé, đừng để mọi người nhìn vào rồi hiểu lầm tưởng tôi già đầu như vầy mà còn đi bắt nọn một đứa con nít thì quả là mất mặt.

An Mỵ tưởng thật xụ mặt, lầu bầu:

- Coi người ta là con nít mà đi thích người ta.

Bách Niên nhướng mày lơ lửng:

- Cũng biết bắt chẹt quá chứ! Song từ 'thích' mang nhiều ý nghĩ lắm đấy. Đừng vội hiểu lầm nhé, bé con.

Nghe cậu chủ nói vậy tâm trạng cô bỗng chới với, như đang đứng trên bờ vực chênh vênh chợt vớ nhằm thân cây mục.

Nhìn cô bé lúc này anh thấy mình đùa hơi ác, nên nghiêm giọng bắt sang chuyện khác.

- Không đùa nữa! Cũng khá tối rồi, chúng ta về thôi.

Không nói gì An Mỵ đứng lên theo cậu chủ ra ngoài, nét mặt xa vắng. Cô đang nghĩ: Không biết cơ hội này có đến với cô lần thứ hai không?

Xe chuyển bánh được một đoạn, cậu chủ quay sang cô hỏi khẽ:

- Đang suy nghĩ gì vậy cô bé?

Bị hỏi bất ngờ, An Mỵ chỉ lắc đầu chớ không nói. Bách Niên lại nói tiếp:

- Chuyện tôi nói lúc nãy, em nghĩ sao?

- Thưa, là chuyện gì ạ.

Bách Niên lại nói cách khác:

- Chúng ta có thể hiểu nhau hơn chút nữa, được không? Riêng tôi muốn biết tất cả mọi chuyện liên quan đến em, được chứ?

An Mỵ tròn mắt ngơ ngác:

- Để chi ạ?

Bách Niên nheo đuôi mắt tỉnh tỉnh:

- Đâu ai rảnh rỗi tự nhiên đi tìm hiểu chuyện riêng tư của thiên hạ, đúng không? Quả là em hỏi nhiều câu mà khiến phật ngồi trên bàn cũng muốn nhảy xuống đất, tức không thể chịu được. Nói vậy, chuyện hôm trước em hứa sẽ kể cho tôi nghe, em cũng quên luôn rồi chớ gì?

Thấy cậu chủ đột nhiên nổi nóng, An Mỵ lo sợ muốn đứng tim. Cô nói như phân trần:

- Tôi… tôi không quên. Nhưng sau này tôi thấy cậu chủ có vẻ lơ là như không còn nhớ nên tôi cho qua luôn.

Hơi nhướng mày:

- Em thấy vậy à?

Ngắt ngứ một lúc, An Mỵ lại nói vẻ như trách:

- Dường như đã lâu rồi cậu chủ còn không thèm nhìn mặt tôi nữa là.

Bách Niên phải quay mặt chỗ khác để khỏi phải phá lên cười. Song anh cũng tấp xe vào lề vì sợ lạc tay lái. Sự hồn nhiên đến ngờ nghệch của cô bé quả là đáng yêu biết dường nào. Cô giống như chú thiên nga còn non nớt lạc lõng giữa bầy công, trĩ, phượng hoàng đang đua nhau khoe màu sắc. Im lặng một chút như sực nhớ ra điều gì, Bách Niên nghiêm nghị:

- Còn gã đàn ông hay đến tìm em?

An Mỵ nói vắn tắt:

- Là người chồng hứa hôn ở dưới quê.

Bách Niên muốn nhảy dựng anh nghe trời đất bỗng cuồng quay đảo lộn, rồi bật lên:

- Cái gì!

An Mỵ cũng hoảng kinh khi thấy mặt cậu chủ dần nhợt nhạt, tưởng mình lại nói sai điều gì nên đính chính:

- Lúc còn ở dưới quê bà mẹ kế đã ép gả tôi cho hắn và cũng bởi nguyên nhân này mà tôi bỏ nhà trôi giạt lên đây.

Cô nghe cậu chủ thở ra nhè nhẹ trước khi hỏi:

- Vậy tại sao hắn biết em đang ở đây?

An Mỵ đành kể cho cậu chủ nghe những cuộc gặp gỡ bất chợt đầy kinh hoàng sợ hãi mà cô đã trải qua trong thời gian qua, luôn cả cái lần cô bị lạc đường đến tìm cậu ở bệnh viện.

Nghe xong, Bách Niên gục gặc đầu rồi nói:

- Sao lúc đó em không ưng lấy hắn làm chồng?

An Mỵ liếc cậu chủ cách ấm ức:

- Không có tình cảm thì làm sao mà ưng.

Nheo nheo đuôi mắt, Bách Niên giễu cợt:

- Tôi thấy hắn cũng khá quá chớ. Hơn nữa, lúc đó em còn nhỏ xíu thì hiểu gì về chuyện tình cảm mà biết có hay không?

An Mỵ cãi lại cách dỗi hờn:

- Mới đây có mấy tháng mà nhỏ gì. Hơn nữa, lúc đó nhìn hắn rất khó ưa.

Bách Niên lại châm chọc:

- Còn bây giờ?

Biết mình bị trêu, song cô cũng nói:

- Đã không ưa thì lúc nào cũng vậy thôi.

Nghiêng tới nhìn sâu vào mắt cô, Bách Niên buông gọn:

- Thật không?

Bị chạm tự ái, An Mỵ né người vùng vằng:

- Không tin thì thôi.

Cười cười anh nắm nhẹ bàn tay cô, khẽ giọng:

- Tại sao tôi lại không tin em chứ.

An Mỵ nghe tay mình run lên bần bật trong tay cậu chủ. Lần đầu tiên cô gần gũi cậu chủ thế này đây, tim cô đập loạn lên trong lồng ngực khi cậu chủ cứ im lìm nhìn cô chăm chú. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi mà cô thấy thời gian dài hàng thế kỷ…

Rồi chuyện gì đến đã đến, An Mỵ bỗng nghe như không còn sức lực trong vòng tay ôm siết của cậu chủ, với một nụ hôn bất ngờ đáp nhẹ xuống bờ môi ngờ nghệch, khiến An Mỵ hoảng loạn…

Khá lâu sau, buông cô ra vẫn không nói gì, Bách Niên thản nhiên cho xe chạy tiếp. Giờ đây cô nghe mình như lơ lửng trên mây, tâm tư bấn loạn không sao hiểu nổi chuyện gì đang xảy đến. Cô chỉ biết cúi mặt tránh ánh nhìn như thêu đốt của cậu chủ soi rọi vào mình đang nhóm lên ngọn lửa.

Xe chạy được một đoạn hơi xa, Bách Niên mới lên tiếng:

- Nhà em đang trọ lối nào?

- Thưa, gần tới rồi. Cậu cứ chạy đi, tôi chỉ cho.

Hơi nhíu mày Bách Niên bắt bẻ:

- Không được gọi bằng cậu chủ và xưng tôi.

An Mỵ đỏ mặt.

- Sửa lại khó quá.

Bách Niên nghiêm giọng:

- Khó cũng phải sửa.

An Mỵ chợt kêu lên:

- Cậu chủ! Tới nhà rồi!

Chẳng những không dừng lại mà Bách Niên còn nhấn ga cho xe chạy thẳng khiến An Mỵ quýnh quáng:

- Sao cậu không dừng lại?

Bách Niên lầm lì cộc lốc:

- Chừng nào em bỏ dứt tiếng 'cậu chủ'.

Ngừng một chút, Bách Niên mới gằn giọng:

- Còn tên nhóc vào quán với em hôm nọ là ai nữa?

- Đó là anh Huy con của dì Ba chỗ em đang trọ.

- Ngôi nhà đó còn có những ai?

- Còn là anh Hoàng là anh của anh Huy nữa.

Bách Niên tỉnh tỉnh:

- Nguy hiểm thật!

An Mỵ giật mình:

- Anh nói cái gì nguy hiểm?

Bách Niên mím môi không trả lời, bởi tiếng 'anh' cô vừa thốt ra nghe sao thật tự nhiên và ngọt lịm. Vậy mà từ trước tới nay, cô bé cố tình làm nư không thèm gọi, tội này để đó trị sau. Nhủ lòng như vậy rồi anh cho xe vòng lại lối cũ. Anh dừng xe lại trước cánh cổng có trồng giàn hoa giấy đủ màu xen lẫn nhau trông thật bắt mắt, rồi quay qua đề nghị:

- Tôi nghĩ em nên mướn phòng trọ ở riêng, như vậy sẽ tiện hơn.

Cô nhìn cậu chủ thắc mắc:

- Sao phải ở riêng mà không ở đây được?

Hơi nhăn mặt Bách Niên nói:

- Ở chung như vậy mất tự do và phiền phức nữa, rồi những lúc tôi đến cũng không được tự nhiên.

An Mỵ chợt đỏ mặt, bần thần khi nghĩ đến viễn cảnh cậu chủ đến thăm mình, mà chỉ có hai người trong một hoàn cảnh thật riêng tư ấm cúng như vậy, và… điều gì sẽ xảy ra?

Tiếng cậu chủ lại cất lên làm cắt đứt dòng suy tư lãng mạn của An Mỵ:

- Em đang nghĩ gì đấy?

- Đâu có gì.

- Thật không?

An Mỵ ngúng nguẩy:

- Tôi vào nhà đây anh… về đi.

Bách Niên chụp tay cô ghì lại khẽ nói:

- Là em chứ. Lặp lại đi bé!

- Thì… em…

- Không được… nghe sượng quá chừng.

- Làm như người ta là khoai vậy, nhưng phải từ từ mới sửa được.

- Tôi muốn nghe em nói ngay bây giờ.

An Mỵ chì chiết:

- Anh độc tài quá đi.

- Ở tôi còn nhiều điều mà em chưa hiểu hết đâu, liệu có chịu nổi không?

An Mỵ nghe lo sợ nghĩ thầm: Trời! Còn chuyện gì ghê gớm hơn nữa sao? Nhưng con người của cậu chủ thì chắc chắn là không bình thường đơn giản rồi, mà điều này đâu phải An Mỵ không biết. Vậy tại sao bây giờ lại hốt hoảng khi nghe chính miệng cậu chủ nói ra. Xem ra cô hơi liều lĩnh khi đặt trọn trái tim vào tay quỷ dữ rồi.

Bách Niên lại yêu sách:

- Chúc tôi ngủ ngon đi chứ, bé con!

An Mỵ hơi lạ lùng khi nghe cậu chủ đòi hỏi chuyện kỳ cục, song cách nói lại khá ngọt ngào em ái, nên cô chỉ biết cúi đầu lặp lại như con búp bê đã được lên dây cót.

- Vâng, chúc anh ngủ ngon.

Bỗng An Mỵ nghe mình lọt thỏm trong lòng cậu chủ, đồng thời cũng chơi vơi mụ mị bởi nụ hôn say đắm đến rã rời.

Lần đầu tiên, cô cảm giác được thế nào là nụ hôn tình ái. Lúc này tâm trạng cô vừa hoang mang vừa hạnh phúc đến bàng hoàng vì cô không thể nào tin nổi chuyện đang xảy ra với cô là sự thật. Song cậu chủ lại đang ở đây rất thật, cô sợ đây chỉ là giấc mơ dài nên cô chưa tỉnh mộng.

Nãy giờ Bách Niên vẫn im lìm quan sát cô khá kỹ mà cô nào hay biết. Đến lúc nghe giọng anh trầm trầm cất lên, An Mỵ mới sực tỉnh. Thấy mình còn trong lòng cậu chủ gọn hơ, An Mỵ bẽn lẽn nhích ra xa.

- Em vào nghỉ đi. Mai tôi đến trường đón.

- Vâng.

An Mỵ chỉ nói được có vậy rồi hấp tấp xuống xe bằng những bước chân vô thức, hồn vía cô như còn đang liêu xiêu, váng vất tận phương nào.

Lĩnh Khôi đã đứng trước cổng trường tự bao giờ, nên vừa thấy cô bước ra, anh đã chặn ngang trước mặt nói ngay: - An Mỵ! Ba muốn gặp em.

An Mỵ xụ mặt:

- Em không liên quan gì đến ông ấy.

Lĩnh Khôi nhăn nhó:

- Dù gì em cũng phải nghĩ tới anh một chút chớ.

- Nếu không nghĩ đến tình cảm của anh từ trước tới nay, em cũng đã cắt đứt luôn với anh rồi.

Lĩnh Khôi trợn mắt:

- Sao em không nói lý lẽ gì hết vậy, phải nghe ý kiến của người khác nữa chứ.

An Mỵ hơi dịu dại:

- Anh còn muốn nói gì nữa?

- Theo anh về nhà nghe An Mỵ.

An Mỵ cay đắng:

- Em làm gì có nhà mà về.

Lĩnh Khôi nghe bực:

- Anh không nghĩ em lại ngang ngạnh đến khó bảo như vầy.

Nhìn vẻ mặt khổ sở của anh lúc này, cô nghe lòng mình mềm nhũn. Dù sao anh cũng là ân nhân, là người của giai cấp thượng lưu đầu tiên không rẻ khinh sự nghèo hèn thấp kém của cô và anh cũng là một người thầy giúp đỡ cô trong chuyện học hành, nên cô đâu muốn làm anh phải buồn. Tuy nhiên bảo cô nhận ông ấy thì không thể, bởi nếu thật sự ông ấy là cha ruột của cô thì đã sao? Vậy mười mấy năm qua cô vất vưởng lao đao đầu đường xó chợ ông làm gì, ở đâu? Ông đã làm gì đến nỗi mẹ cô phải tìm một người cha khác thế chỗ cho cô, để cô phải đón nhận ở người dưng sự nhạt nhẽo đắng cay đến ngần này, liệu ông có biết?

Có phải ông đã không nhìn nhận hay bỏ rơi mẹ con cô bấy lâu cù bơ cù bất, đói khổ cơ hàn, để hưởng sang giàu hạnh phúc bên người đàn bà khác cùng đứa con trai nối dõi tông môn, thành danh rạng rỡ. Thế nên ông đã quên mất sự tồn tại của mẹ con cô trên thế gian này.

Giờ đây ông lại muốn nhìn nhận cô, liệu còn có ý nghĩa gì không? Bởi bây giờ cô đâu cần thứ tình cảm thừa mứa do ông ban bố, vì nay cô đã trưởng thành và có thể tự lực cánh sinh.

Cô quay lại nhìn Lĩnh Khôi nói rạch ròi:

- Theo anh đến một nơi nào đó để nói chuyện thì được. Còn nếu bảo em về căn nhà đó thì xin lỗi anh, em không làm được.

- Tại sao vậy? Đó cũng là nhà của em mà.

An Mỵ nghe tủi hờn giọng cô đắng chát.

- Em làm gì có được cái diễm phúc đó, anh đừng trêu đùa em tội nghiệp.

Lĩnh Khôi thở dài lắc nhẹ đầu nhượng bộ:

- Thôi được rồi, em lên xe đi!

Bách Niên đến trường đón An Mỵ như lời đã hứa, anh lại có cảm giác xôn xao như cậu trai mới lớn lần đầu bước vào yêu. Lúc này xe anh bon bon trên đường đến điểm hẹn. Lúc xe anh vừa trờ tới cổng cũng là lúc anh nhìn thấy An Mỵ vừa bước lên xe của Lĩnh Khôi, anh cắn chặt răng cố nén cơn giận dữ đang dâng lên tận đỉnh đầu chông chênh lao đao. Vậy mà trước đó anh đã đặt trọn niềm tin nơi cô, chả lẽ đưa đón nhau cách thân mật riêng tư như vậy cũng phát xuất từ tình cảm thầy trò hoặc anh em kết nghĩa được sao? Anh đâu phải con nít lên ba để hai người dễ dàng qua mặt kiểu đó, đâu có thằng anh trai nào tốt với em gái kết nghĩa mình đến thế. Đừng nói chi chỉ là kết nghĩa, điển hình như anh đây, có bao giờ anh đưa đón Kiều Chinh kiểu như vậy đâu. Vậy còn cái hẹn với mình chiều nay, cô bé cũng quên nốt rồi hay sao?

Ôi! Quả là không thể chấp nhận được. Còn lòng tự trọng và mặt mũi anh cắt để đâu. Bách Niên giận dữ lao chiếc xe vun vút trên con đường ngập xác lá vàng rơi lả tả.

Mang theo tâm trạng nặng nề với nét mặt lạnh tanh, Bách Niên bước vào phòng khách. Ba anh đã ngồi sẵn ở ghế xa lông tự bao giờ như đang chờ đợi anh thì phải.

Bách Niên cau mày khựng lại khi nghe ba gọi giật, bảo có chuyện cần bàn, buộc lòng anh bước đến ngồi xuống đối diện ông.

Nhìn nhìn một chút, ông cất tiếng:

- Con đi đâu về mà vẻ mặt hầm hầm như đang có chuyện bực mình làm vậy hả?

Không trả lời, Bách Niên lầm lì đốt thuốc gắn lên môi rít mạnh, như cố kềm nén cơn tức giận chực trào lên nếu có thể.

Hiểu ý con trai, ông Định cũng không hỏi thêm. Điều gì nó không muốn nói có hỏi cũng chỉ tốn công vô ích. Ông bỏ qua cử chỉ đó của anh, nói tiếp:

- Ba bàn với anh Hải ở bên đó rồi, hai tháng nữa tổ chức cưới luôn cho hai đứa.

Bách Niên giật bắn người muốn bật ra khỏi ghế.

- Ba nói cái gì, con nghe chưa được rõ?

Thật ra lúc này anh đang bị lùng bùng bởi câu nói vừa rồi của cha, nên ngỡ mình nghe lầm.

Ông Định tưởng thật, lặp lại:

- Ba muốn bàn bạc chuyện đám cưới của hai đứa con.

Bách Niên cộc lốc:

- Đám cưới với ai?

Ông Định trợn mắt kinh ngạc:

- Giờ phút này mà con còn hỏi đố ta à? Bộ lúc này con yêu đến mấy đứa một lượt hay sao? Nếu không là con Thuý Liễu thì ai vào đây?

Bách Niên khó chịu ra mặt:

- Ba biết chuyện tình cảm giữa con và Thuý Liễu ra sao mà vội quyết định? Tại sao chuyện gì ba cũng tự ý hứa hẹn, định đoạt rồi mới bàn với con, vậy thì còn bàn bạc làm gì?

Ông Định xám mặt hỏi gắt:

- Vậy bây giờ con muốn sao?

Bách Niên gạt ngang thẳng thừng:

- Con không bao giờ cưới Thuý Liễu, tụi con đã chia tay từ lâu. Còn chuyện tương lai hạnh phúc cả đời con, ba hãy để cho con tự quyết định đi.

- Con nói vậy mà nghe được à? Tại sao lại chia tay, trong khi hai đứa đã từng yêu thương nhau suốt mấy năm trời? Bộ nói dứt là dứt ngay cách dễ dàng vậy sao? Còn tình cảm của hai bên gia đình con không nghĩ đến một chút nào hay sao?

Bách Niên cất giọng cay cú:

- Cũng chính vì thứ tình cảm chết tiệt đó mà suýt chút nữa con đã phạm vào một sai lầm đáng tiếc, là biến cuộc hôn nhân của mình thành địa ngục vĩnh viễn rồi, ba có biết hay không?

Ông Định nói kháy:

- Nói vậy, trong chuyện này chính ba là người có lỗi chắc, không phải ngay từ đầu con đã chấp nhận nó hay sao? Là đàn ông dám làm dám chịu, đừng học đòi phường đểu cáng, bướm ong chán chê con người ta rồi đổ trách nhiệm vào người khác. Hay con đã quen với một đứa con gái nào rồi nên kiếm chuyện để dễ bề rút lui.

- Đó là chuyện của con, ba không cần để tâm gì và con cũng không phải sợ gì mà quanh co để chạy chối trách nhiệm.

Ngừng lại một chút như để nén giận, anh nói tiếp:

- Chỉ xin ba một điều, đừng gán ghép hay hứa hẹn gì với gia đình Thuý Liễu nữa được không? Bởi chúng con không thể hợp nhau, nên cũng không thể thành vợ chồng như mọi người nghĩ được đâu.

Ông Định tức giận quát lớn:

- Rồi ba làm sao ăn nói với người ta, chuyện người lớn đâu thể đùa được.

Bách Niên nói cách khó chịu:

- Ba hãy để con tự giải quyết và chịu trách nhiệm với họ. Ba đừng nghĩ con ba nhu nhược yếu hèn, dám làm không dám chịu.

- Vậy còn danh dự mặt mũi ba cắt để đâu? Rồi sau này ba làm sao ra ngoài làm ăn với người ta?

- Chuyện này thì con không thể chịu trách nhiệm rồi, vì ba không hỏi ý kiến con trước khi hứa hẹn chuyện hệ trọng như vậy. Nên ba cũng đừng nghĩ ép buộc được con trong chuyện này. Con đi nghỉ đây.

Nói xong, anh bước thẳng lên lầu. Ông Định đứng bất động chết trân nhìn theo thằng con cứng đầu cứng cổ mà ngỡ ngàng kinh ngạc, vì trước giờ nó đâu khi nào ngang bướng dám cãi tay đôi với ông kiểu này. Chắc chắn nó đã yêu sâu đậm một con bé nào khác rồi, nên mới phản ứng mạnh như vậy hòng chia tay con bé Thuý Liễu đây. Chuyện này ông phải điều tra xem con bé ấy có cái nhà ai, ở đâu mới được.

Nghĩ đến đây, ông đột nhiên nhớ đến con bé An Mỵ làm ở đây mấy tháng trước. Nó đã rời nhà ra đi lúc nào ông cũng không hay vì lúc đó ông đang ở nước ngoài. Con bé cũng thật dễ thương, công việc làm rất lẹ làng lại sạch sẽ, gọn gàng đâu ra đó, chỉ ở đây được mấy tháng mà con bé thay da đổi thịt ngó thấy, nếu được sinh ra trong hoàn cảnh tốt hơn có lẽ so về dáng vóc con bé sẽ chẳng kém thua ai.

Vậy mà nghe nói Lĩnh Khôi còn để ý thương con bé, nên Kiều Chinh con gái ông mới nổi máu 'hoạn thư' đuổi con bé ra khỏi nhà. Nghĩ đến đây, ông chợt thở dài não nuột. Một đứa con gái suốt ngày ăn chơi lêu lổng, học hành thi cử chả ra làm sao, giờ thêm thằng anh trở chứng cứng đầu.

Bách Niên nằm dài trên giường nệm của phòng mình, với nét mặt căng ra, khói thuốc nay mù mịt, chông điện thoại đã đổ đến lần thứ ba, anh cũng không thèm bắt máy. Một lúc sau, như hết chịu nổi, anh bật dậy chụp lấy ống nghe hét toáng lên:

- Cút đi! Đừng làm phiền tôi!

Bỗng anh nghe giọng con gái run lên bần bật:

- Là em đây mà… cậu, ơ… anh…

Đang tức giận Bách Niên cũng muốn bật cười bởi cách xưng hô lộn xộn của cô bé, mà chỉ cần thoáng nghe qua anh đã biết ai rồi. Thật nhanh, anh cố chuẩn bị cho mình một chất giọng lạnh lẽo nghiêm nghị:

- Cô làm sao mà xưng hô lộn xộn vậy? Tìm tôi có gì không?

An Mỵ rung giọng:

- Tại cậu… anh bỗng nhiên nạt lớn quá làm em mất bình tĩnh nên mới…

- Thôi được rồi, đừng dài dòng muốn nói gì nói đi! Tìm tôi chi vậy?

Bách Niên cắt ngang cách bực bội làm An Mỵ hụt hẫng. Ngập ngừng một chút, cô mới nói:

- Em muốn hỏi… lúc chiều anh có… đến đón em không?

Bách Niên cộc lốc cách khó chịu:

- Không! Mà nghe nói cô đi với Lĩnh Khôi, sao không nói trước tôi một tiếng?

An Mỵ lật đật nói như thanh minh:

- Có chút chuyện anh ấy mới đến đón em, anh đừng hiểu lầm và đừng giận.

Bách Niên lạnh nhạt:

- Tôi không hơi đâu đi hờn giận ba chuyện vặt vãnh trẻ con đó. Nhưng cô đã nói không quan hệ gì với hắn, thì giữa hai người có chuyện gì để nói chứ?

An Mỵ nghe hụt hẫng bởi cách nói thờ ơ lạnh nhạt của anh, song cô cũng xuống nước nhỏ nhẹ:

- Em muốn gặp anh vào trưa mai, được không?

Bách Niên buông gọn:

- Tôi không rảnh.

- Vậy ngày kia nha.

Vẫn lạnh lùng anh cộc lốc:

- Chưa biết, tôi cúp máy đây.

Vừa dứt câu, anh đặt ngay máy xuống bàn cách dứt khoát, rồi ngã ngửa người ra nệm chán chường mệt mỏi. An Mỵ đã làm anh ghen kinh khủng khi thấy cô bước lên xe của Lĩnh Khôi trước cổng trường chiều nay. Chuyện mất mặt như vầy như mới xảy ra với anh lần đầu, nên đến giờ anh vẫn còn nghe choáng váng.

Là thằng đàn ông luôn đặt sĩ diện lên hàng đầu, anh không cho phép mình làm rùm beng lớn chuyện, cũng như không muốn tự hạ thấp mình trước cô bé còn non choẹt tuổi đời. Nói chung là không muốn ai cười vào mũi mình. Giờ nằm đây nghĩ lại mọi chuyện, anh bỗng nghe tim mình đau điếng.

Lúc đến với cô bé, anh cứ nghĩ mọi chuyện rất đơn giản như đi trên một con đường bằng phẳng, thế mà khi dấn thân vào anh mới phát hiện ra có quá nhiều chướng ngại.

Anh cứ nghĩ cô bé chẳng qua chỉ là cỏ dại ven đường nên có xước nhẹ vào chân cũng chả nhằm nhò, không thèm quan tâm, để ý. Cho đến một lúc nào đó vết xước kia mãi hằn sâu không bao giờ lành lại được mới cảm thấy giật mình lo ngại.

Mà những đối tượng khác của cô chắc cũng như anh, có lẽ lúc đầu họ cũng nhìn cô bằng ánh mắt nhìn thờ ơ, hời hợt. Cho đến một ngày nào đó họ phát hiện ra ở cô có khá nhiều điều hay lạ lẫm, như một nhà thám hiểm địa chất mới phát hiện ra một vùng đất hoang sơ chưa từng được ai khai phá và không còn gì thú vị bằng nếu được tìm tòi khám phá những điều gì còn bí ẩn chứa đựng bên trong.

Càng nghĩ, anh càng nghe bế tắc vì không tìm ra được phương pháp nào ổn thoả nhất để độc chiếm cô bé cho riêng mình.

Thoáng chốc, anh bỗng ngỡ ngàng cho sự thay đổi đến khó tin của chính bản thân mình. Trước giờ anh cũng từng quen khá nhiều cô gái, song có bao giờ anh thấp thỏm lo âu, đến lao đao ngờ nghệch, mất ăn mất ngủ kiểu này đâu. Sao bây giờ anh trở nên uỷ mị, yếu đuối như con gái và mất hết cả khí thế như vầy.

Cố dứt khoát tư tưởng, Bách Niên bật dậy thay quần áo rồi ra xe đi đâu đó. Anh quyết định không để tư tưởng nghĩ nhiều đến cô bé nữa, trừ khi cô bé chủ động đến tìm anh.

Thế là một tuần nay, An Mỵ cứ mòn mỏi ngóng trông nhưng Bách Niên thì vẫn im hơi lặng tiếng. Bấy giờ cô mới biết thế nào là mật đắng tình yêu.

Mấy buổi chiều rồi, anh Huy không đến đón cô vì anh bận đi thực tập xa, nên giờ đây một mình cô đếm bước trên con đường quen thuộc về nhà. Lúc nãy Ánh Nguyệt cô bạn cùng lớp bảo lên xe nó cho quá giang, song cô đã từ chối.

Bỗng chiếc xe hơi màu xanh lá cây đậm chạt vụt qua mà có mơ cô cũng không thể nào nhầm lẫn được. Trên xe không chỉ một mình Bách Niên mà còn có cô Thuý Liễu. An Mỵ chết nửa phần hồn, phần còn lại cũng dật dờ lơ lửng, cô nghe mất phương hướng thật sự trước tình cảnh đớn đau mà cô vừa chứng kiến.

Vậy là anh chỉ xem cô như trò đùa lúc cô đơn trống trải, vậy mà cô ngu ngơ đón nhận, như con chiên ngoan đạo tin vào đức chúa trời. Cô đã huyền hoặc hoá tình yêu anh mang đến, còn nâng niu giữ gìn như một báu vật và nghe hạnh phúc biết bao nhiêu dù đó chỉ là sự ra ơn ban bố.

Không một giọt nước mắt nào rơi trên má, không một tức giận hay cuồng nộ nào thoáng qua nhanh, mà giờ đây chỉ đọng lại một niềm đau bất tận đến rã rời kiệt lực.

An Mỵ lại cúi đầu bước tiếp đôi chân nặng nề nhấc đi không muốn nổi. Đúng lúc đó, tiếng anh Lĩnh Khôi lại cất lên cách ngạc nhiên bất chợt, khiến cô giật bắn suýt ngã ngang xuống đường.

- Sao em lại lang thang một mình thế này? Lên xe đi anh đưa về!

An Mỵ bước lên xe với nét mặt buồn rười rượi, khiến Lĩnh Khôi thắc mắc hỏi ngay:

- Em đang có chuyện buồn hả An Mỵ? Có thể nói cho anh nghe được không? Mấy hôm nay ba anh cũng rất buồn, ông muốn gặp em lắm.

An Mỵ nhắm mắt lắc đầu:

- Đừng nhắc đến ông ấy trước mặt em có được không? Còn chuyện buồn của em dù anh có biết cũng không giải quyết được gì đâu, nên cách tốt nhất anh đừng nên biết để khỏi phải vướng thêm rắc rối vào mình.

Lĩnh Khôi nhăn mặt trách móc:

- Em nói vậy mà nghe được sao An Mỵ, trong khi em là em gái của anh mà, anh làm sao có thể thờ ơ bỏ mặc em một mình không lo cho được chứ. Anh quả thật đau lòng khi nghe em thốt ra một câu tuyệt tình như vậy.

An Mỵ lại nói bằng chất giọng chua chát:

- Em đã quen rồi chuyện không có người thân bên cạnh. Vì từ lúc nhỏ em đã mồ côi mẹ sống với người cha không có tình thương, còn say xỉn suốt ngày cùng với đứa em trai thơ dại chưa hiểu biết gì về cuộc sống. Em chỉ có sách vở làm bạn, gian nhà tranh trống trước trống sau làm chỗ trú thân, lấy công việc cực nhọc dãi dầu mưa nắng làm niềm an ủi để lãng quên quãng đời bất hạnh khổ đau, nên giờ đột ngột xuất hiện một người cha ruột thịt sang giàu tột đỉnh và một người anh khác mẹ cùng cha thử hỏi chỉ trong một sớm một chiều làm sao em thích nghe cho được.

Lĩnh Khôi bật lên giọng xót xa day dứt:

- An Mỵ! Cho anh xin lỗi. Đúng ra, anh không nên trách cứ gì em. Anh không ngờ tuổi thơ của em phải chịu nhiều cơ cực tủi hờn đến như vậy. Song em cũng hãy hiểu và thông cảm cho ba, bởi do hoàn cảnh trái ngang đưa đẩy khiến ba và dì phải xa nhau, chớ ba đâu phải người bạc tình bạc nghĩa phụ rẫy mẹ con em, đúng không? Hãy cho ba cơ hội chuộc lại lỗi lầm đi An Mỵ.

Im lặng hồi lâu, An Mỵ lảng chuyện:

- Anh cho em về nhà đi!

Nhìn cô cách bất lực, Lĩnh Khôi lại nói:

- Tuần trước ba đã đích thân về quê em để tìm hiểu cho tận tường mọi chuyện, em có biết không?

An Mỵ bàng hoàng nhìn Lĩnh Khôi:

- Sao ông ấy biết quê em mà xuống?

- Ba đã đến gặp dì Hai.

Như đã hiểu ra, An Mỵ cúi đầu thinh lặng, tuy giờ đây trong lòng cô như có lửa. Cô nôn nóng muốn biết tất cả tình hình của cha và em trai ở dưới quê ra sao, song còn giận ông Chương nên An Mỵ cố kềm không thèm hỏi.

Nhìn nhìn cô một chút, Lĩnh Khôi như đọc được lúc này trong đầu cô đang nghĩ gì, nên anh nói tiếp như kể:

- Ba của em và đứa em trai ở dưới quê vẫn mạnh khoẻ bình thường. Thằng nhỏ vẫn còn đi học. Chỉ có bà dì ghẻ đã bỏ nhà ra đi cách nay hai tháng cùng với người đàn ông khác. Lúc này ba em đã không còn uống rượu lu bù như trước. Ông nói đã rất hận vì không làm tròn lời hứa với mẹ em trước lúc lâm chung, đã không chăm sóc em tử tế còn khiến em bỏ nhà ra đi. Ông rất muốn biết nơi em đang ở, nhưng chưa có sự đồng ý của em nên ba không dám tự ý nói ra.

Như không còn kềm được, An Mỵ bật hỏi:

- Vậy lúc này hai người họ sống ra sao?

- Ông có hơi buồn nhưng vẫn ấm no nhờ không còn rượu chè be bét như trước và ông đã xác nhận em đích thực là đứa con riêng của mẹ và ba anh. Ông còn nói ngày mẹ em về với ông trên tay còn nách theo đứa con gái nhỏ, song lúc đó vì ông thương mẹ em thật sự nên bất chấp mọi trở lực, cũng như hứa sẽ yêu thương em như đứa con ruột thịt của mình. Nhưng lúc mẹ em bỏ ông ra đi quá đột ngột còn để lại đứa con trai mới vừa tròn năm tuổi, phần đau buồn phận hụt hẫng chán nản mọi thứ, ông bèn buông xuôi tất cả vào men rượu và chính thứ độc hại đó đã đốt cháy tất cả không còn sót lại thứ gì từ tiền tài danh vọng đến tình cảm trong một người. Lúc đó, ông như tê liệt hết mọi cảm giác nên cả em cũng bị lạnh nhạt lãng quên.

Nghe xong, An Mỵ rưng rưng tủi buồn chất ngất. Cô nghĩ trên đời này còn ai bất hạnh hơn mình. Im lặng khá lâu, Lĩnh Khôi mới cất giọng nói như than:

- Đời người, ai không một lần phạm sai, song điều cốt lõi là họ có hối hận và biết sửa chữa hay không mới là quan trọng. Cho nên anh nghĩ em cũng đừng quá khắt khe mà không cho ba cơ hội để ông được sửa chữa sai lầm do mình gây ra thời trai trẻ, hãy khoan dung độ lượng mà hỷ xả hết mọi chuyện rồi em sẽ thấy tâm hồn mình thanh thản nhẹ nhàng hơn đấy, em gái ạ.

Im lặng cúi đầu cho mọi cảm xúc lắng lại, An Mỵ mới ngước lên liếc Lĩnh Khôi một cái sắc như dao lam, miệng lầu bầu chì chiết:

- Quả là miệng lưỡi luật sư có khác, dù lòng dạ ai có sắt thép đến đâu chăng nữa bị anh thuyết phục nỉ non một hồi cũng mềm nhũn ra ngay, ghê gớm thật!

Lĩnh Khôi cười khì, nét mặt tươi rói:

- Nhờ vậy anh mới nổi tiếng đấy, bé con.

An Mỵ bĩu môi đùa:

- Chảnh dễ sợ chưa!

Lĩnh Khôi nhướng mắt:

- Với sự thành công do chính sức mình gặt hái được, đôi lúc cũng nên cho phép mình tự hào một chút chứ.

- Hổng dám một chút đâu! Anh là chúa kiêu ngạo. Nhớ lần đầu tiên gặp nhau, nét mặt anh lúc đó trông kênh kênh vừa ngạo mạn vừa ngang tàng dễ sợ, nhìn thấy phát ghét.

Lĩnh Khôi bật cười giòn giã, trả đũa:

- Vậy mà suýt chút nữa có người tương tư anh rồi đó chớ.

An Mỵ đỏ mặt khi nghe Lĩnh Khôi nhắc lại chuyện đã qua. Thật vậy, không hiểu sao lúc đó trong tim cô đã thấp thoáng hình bóng cạu chủ rồi, vậy mà vẫn bị anh Lĩnh Khôi quyến rũ đến không kềm lại được. Có lẽ cũng do nhiều nguyên nhân, bởi những lúc cô đau buồn khốn khổ nhất, cần một chỗ để dựa dẫm chở che thì anh lại quá nhiệt tình chăm sóc đỡ nâng. Còn so về tài đức, anh nào kém chi cậu chủ, trong khi anh lại là người biết cảm thông chia sẻ, chớ không độc tài quyền hành như cậu chủ.

Nên nếu lúc đó ông… ba Chương không kịp phát hiện cô là đứa con lưu lạc gần hai chục năm trời, có lẽ giờ đây cô và anh đã trở thành đôi bạn tình khắng khít rồi cũng nên.

Lĩnh Khôi lại trêu đùa cắt đứt dòng suy tư của An Mỵ:

- Anh nói trúng phóc tim đen nên mắc cỡ đến đỏ mặt rồi kìa, đúng không?

Vừa quê vừa xấu hổ, An Mỵ cung tay đấm vào vai anh lia lịa. Cùng lúc, cả hai xuống xe vào nhà đang nói chuyện huyên thuyên, nên hai người đâu để ý một chiếc xe khác cũng đậu lại bên kia đường khá lâu.

Bách Niên ngồi trong bóng tối chứng kiến cảnh hai người sánh bước bên nhau nói cười vui vẻ mà nghe tim mình vụn vỡ, cố kềm cơn ghen giận đang bấu chặt xuống vô lăng rã rời, quai hàm nghiến chặt với gương mặt xám ngắt kỳ dị, nếu An Mỵ nhìn thấy cảnh này mà không khiếp đảm mới là chuyện lạ.

Rồi một tuần lễ nữa chậm chạp trôi qua, Bách Niên vẫn bóng chim tăm cá, không thèm đến gặp cô như cách ỡm ờ của anh trong mấy hôm nào. Lúc này trời đã bắt đầu sang thu, nên hay có những cơn mưa bất chợt.

Cũng như buổi chiều nay, vừa ra đến cổng trường thì mưa cũng bắt đầu rơi lất phất. Những hạt mưa bụi nhỏ li ti không đủ làm ướt áo, nên An Mỵ thả bộ lang thang để được thưởng thức cái cảm giác gai gai lành lạnh êm dịu nhẹ nhàng, khiến cho một người vụng về về thơ văn như cô cũng tức cảnh sinh tình mà ngâm đại một vài câu cho tâm hồn thêm lãng mạn và bớt nỗi muộn phiền…

Chiều lang thang nghe gió lùa chạm tóc

Có mùa thu đi lạc xuống vai gầy

Bàn tay khẽ lùa vào làn tóc rối

Mưa bay rơi rụng dưới chân mềm.

Anh gởi lại trong tôi đầy nỗi nhớ

Cơn mưa chiều còn lãng đãng đâu đây

Gửi lại tôi con đường buồn lá đổ.

Để chiều về xao xác tiếng chim kêu…

Thế là An Mỵ quyết định trở về quê sau lần trốn chạy cuộc hôn nhân gượng ép. Chỉ mới một năm thôi mà về đây, cô thấy lạ cảnh lạ người. Đứa em trai bé nhỏ hôm nào giờ cao hơn cô cả cái đầu. Nó vừa đi học vừa đi làm để phụ giúp cho cha. Còn ba cô, sau bụ bà dì ghẻ ôm một số tiền theo người đàn ông khác như khiến ông chợt tỉnh và ngộ ra được đâu đúng đâu sai, đâu tình đời đen bạc, nên ông đã hối hận vì đã đối xử tệ bạc không công bằng với cô cũng như quên cả lời uỷ thác của người vợ quá cố mà ông đã từng thương yêu tiếc nuối.

Lần này về quê với cô còn có anh Lĩnh Khôi. Ông Mẫn, người cha nuôi mà nào giờ cô cứ ngỡ là cha ruột cũng nói rõ mối quan hệ giữa cô và ông Chương mà giờ đây cũng là cha ruột của cô, kèm theo nhiều tấm ảnh lúc cô còn nhỏ xíu mẹ còn bồng trên tay mà người đứng cạnh mẹ là ba Chương, hai gương mặt rạng ngời vẻ rất hạnh phúc của hai người lúc đó không thể lầm lẫn vào đâu được.

Tuy những tấm hình kia có hơi ngả màu theo năm tháng của thời gian và một bức thư vàng ố cũ kỹ nhưng thật rõ ràng từng nét chữ thân quen.

'Vài hàng gởi lại đứa con gái bé bỏng yêu thương của mẹ. Trước lúc rời xa con vĩnh viễn, mẹ muốn kể cho con nghe một câu chuyện đau buồn, mà suốt đời mẹ nguyện sống để bụng chết mang theo. Song khi đứng trước lối rẽ định mệnh của cuộc đời, con người ta muốn độ lượng khoan dung và vị tha tất cả những gì thuộc về quá khứ, để trước lúc trở về cõi vĩnh hằng tâm hồn mình được thanh thản nhẹ nhàng hơn. Mẹ nghĩ con cũng vậy khi nghe xong câu chuyện này. Mẹ mong con hãy quên đi tất cả và hãy mở rộng tấm lòng đón nhận lại người cha ruột của con nếu có thể. Số là…

… Câu chuyện quả là nên thơ, mơ mộng như ở thiên đường vậy, có phải không con gái? Vậy mà kết cuộc lại bi thảm thê lương không khác gì địa ngục. Cuối cùng mẹ phải làm một cuộc trốn chạy rời xa người mình yêu thương nhất trong đời như đang tâm bứt bỏ trái tim mình ra khỏi lồng ngực đang căng tràn sự sống.

Ôi! Đau đớn biết bao cho những ngày sắp tới, mà trước mắt chỉ là vực thẳm tối tăm, thế nhưng mẹ lại không oán hờn hay trách giận chi ai. Chỉ trách trời xanh ghen ghét má hồng, khiến xui chi cho bèo mây tan hợp, cho yêu thương rồi dang dở chia ly, để đời mẹ phải lận đận lao đao, không chốn náu nương lẻ loi cô độc.

Mãi cho đến một ngày, mẹ gặp được ba Mẫn con hiện thời. Ông là người đàn ông độ lượng có tấm lòng cao thượng bao dung mà đến trọn kiếp này mẹ luôn ghi tạc.

Mẹ chỉ có bấy nhiêu lời gởi lại con trước lúc ra đi trở về cùng cát bụi. Mẹ chỉ khuyên con một điều sau này khi con khôn lớn, trước khi muốn quyết định chuyện hệ trọng, con nên cân nhắc, nghĩ suy cạn cùng chín chắn chớ đừng như mẹ lỡ bước lạc lầm suốt đời ân hận.

Lời ít, mẹ mong con hiểu nhiều, chúc con gái bé bỏng thương yêu nhất của mẹ được hạnh phúc trọn đời.

Người mẹ bất hạnh - An Mỹ.

Đọc xong bức thư của người mẹ quá cố, nước mắt An Mỵ cũng đã ràn rụa trên đôi gò má xanh xao, bàng hoàng đau đớn. Một lúc sau, chờ cho cơn xúc động trong cô dịu bớt, Lĩnh Khôi mới vỗ nhẹ vai cô, dịu dàng an ủi:

- Nín đi em, đừng khóc nữa. Nếu thấy em khổ đau vật vã như vầy, mà dì biết được cũng không vui vẻ gì đâu.

Vẫn còn thút thít, giọng An Mỵ ngậm ngùi:

- Tại sao một người con gái hiền lành yếu đuối như mẹ lại phải lâm vào hoàn cảnh bẽ bàng ngang trái như vậy chứ.

Giọng Lĩnh Khôi lại cất lên đều đều sâu lắng:

- Đã gọi là số kiếp thì ai lựa chọn được đâu em. Cũng như anh và em đây, đâu bao giờ mình nghĩ đến chuyện chúng ta lại là anh em ruột thịt cùng cha khác mẹ với nhau đâu, đúng không em?

Đây là lời an ủi cô em gái hay an ủi chính mình, vì lúc này tim anh cũng đang vỡ vụn, làm sao có thể ngờ sự đời oái oăm nghiệt ngã, An Mỵ lại cùng chung huyết thống với anh. Thế là hết, sự đớn đau lên đến tột cùng khiến anh bàng hoàng suýt ngã quỵ.

Thời gian sau này, Lĩnh Khôi không còn đến dạy kèm cho Kiều Chinh nữa, do chuyện xảy ra giữa An Mỵ và Kiều Chinh lần đó khiến Lĩnh Khôi tức giận đến không kềm lại được, nên anh đã mắng Kiều Chinh một trận tơi bời trước khi nói lời đoạn tuyệt, và tình bạn giữa anh với Bách Niên như cũng không còn gắn bó, dường như có sự hiểu lầm nào đó mà càng ngày càng xa cách. Nên hễ có dịp là Kiều Chinh đều đổ trút cho An Mỵ cô ta nói mọi chuyện xảy ra hôm nay đều do An Mỵ gây ra tất cả.

Chiều thứ bảy, Lĩnh Khôi cùng sánh vai An Mỵ đi vào siêu thị, vì ngày mai chủ nhật là lần sinh nhật thứ mười chín của cô, ba Chương và anh Lĩnh Khôi còn có ý định muốn tổ chức một buổi tiệc kha khá, sẵn dịp ra mắt bà con dòng họ cùng bạn bè thân thích. Ba Chương muốn công khai mối quan hệ này cách danh chính ngôn thuận nhận con.

Song vì chưa quen với cảm giác xa lạ này nên An Mỵ đã khéo léo từ chối. Cuối cùng, cô bị buộc phải nhận món quà mà anh Lĩnh Khôi cứ uốn ba tấc lưỡi nài nỉ mãi cô mới chấp nhận đi siêu thị với anh chiều nay.

Hai người đang loay hoay chăm chú vào mấy gian hàng trưng bày để tìm món quà nào cô ưng ý, bỗng An Mỵ nghe hơi nhồn nhột phía sau. Cô liền quay lại tìm kiếm và bắt gặp ngay ánh mắt của Kiều Chinh đang nhìn cô toé lửa thù hận, bên cạnh cô còn có Bách Niên và Thuý Liễu đứng cách đó không xa.

Cũng không thể trách Kiều Chinh, làm sao tránh khỏi sự hiểu lầm khi cô và Lĩnh Khôi đang bên nhau như một cặp tình nhân êm đềm hạnh phúc. Cũng như tâm trạng cô lúc này vậy, cô đang nghe đau nhói nơi tim khi nhìn thấy Bách Niên sánh vai cùng Thuý Liễu.

Vậy thì chuyện anh bày tỏ với cô hôm nào đều là giả dối hết hay sao? Đó chỉ là trò đùa vui nên không làm anh bận bịu?

Thấy mặt cô chợt nhiên buồn rũ, Lĩnh Khôi ân cần lo lắng:

- Sao tự nhiên em buồn quá vậy? Hay em không vừa ý những món đồ ở đây? Vậy ta đi chỗ khác nhé!

An Mỵ quay qua Lĩnh Khôi, giọng buồn buồn:

- Hay chúng ta đừng mua nữa. Anh em mình kiếm gì ăn đi, em đói bụng rồi.

Thấy cô đột ngột đổi ý, Lĩnh Khôi lấy làm lạ. Anh nhăn nhó cằn nhằn:

- Sao vậy? Đợi anh kiếm gì mua cho em làm quà đã chứ. Còn chuyện ăn uống nhất định phải có rồi, nhưng đó là tiết mục sau cùng. Hay em bị mỏi chân?

Lĩnh Khôi mãi huyên thuyên nên đâu nhìn thấy ai ngoài cô em gái đang mặt mày bí xị mà anh nghĩ là cô bé đang mè nheo để được nuông chiều. An Mỵ lại lắc đầu cương quyết.

- Em không mỏi chân, mà cũng không muốn mua quà. Anh em mình ra ngoài nhanh đi!

Lĩnh Khôi lại càu nhàu:

- Sao em thay đổi nhanh quá vậy, mới vừa rồi còn vui vẻ nhận lời mới đi với anh đến đây kia mà.

An Mỵ hơi đùa để khoả lấp:

- Đừng càu nhàu như 'bà Tám' vậy xấu lắm. Anh em mình đi thôi.

Vừa nói, An Mỵ vừa lôi tay anh ra ngoài, cử chỉ thân mật đó của hai người khiến Bách Niên phải quay mặt chỗ khác.

Lĩnh Khôi nhất định đưa cô đi chơi đây đó đến chiều tối mới đưa về nhà trọ. Giờ đây, tuy cô đã nhận cha và anh trai, song nhất định An Mỵ không chịu về sống chung với họ. Cô biết làm vậy ba và anh Lĩnh Khôi sẽ rất buồn nhưng tính cô không muốn mang tiếng dựa dẫm vào ai hay nhờ vả ai điều gì. Một phần vì cái cảm giác có cha và anh trai còn xa lạ quá, trong khi ở nhà dì Ba, ai cũng tốt với cô cả. Nhất là anh Hoàng, luôn xem cô như em gái. Mà có lần Lĩnh Khôi cảnh cáo cô, anh bảo anh Hoàng không đơn giản chỉ coi cô là em gái, nhưng An Mỵ thì không tin, cô cho đó là sự ngộ nhận, là bệnh nghề nghiệp của một luật sư, lúc nào anh cũng nhìn người ta với ánh mắt nghi ngờ và những dấu hỏi trong đầu to tướng.

Lúc đó, Lĩnh Khôi chỉ bật cười cách chào thua.

An Mỵ chậm rãi bước vào nhà vừa suy nghĩ bâng quơ, nên cô đâu hay có một bóng người đang lặng thầm trên ghế đá. Tới gần, cô mới giật bắn người khi thấy Bách Niên lù lù trước mặt. Cô cũng không ngờ anh lại đến đây. Lần đầu tiên anh đặt chân đến nơi cô trọ, quả là một sự bất ngờ và không biết đã chờ ở đây bao lâu rồi.

Nửa lo nửa mừng, An Mỵ rụt rè khẽ hỏi:

- Anh đến đây lâu chưa?

Lúc này cô như quên hết mọi chuyện giận hờn cũng như hình ảnh đau lòng cô vừa chứng kiến hồi chiều ở siêu thị.

Không trả lời cô, anh chỉ nhìn bâng quơ đâu đó xung quanh trong thinh lặng, gương mặt lành lạnh khó đăm đăm. Thật lâu, sau anh mới quay lại, ánh mắt xoáy vào cô qua khói thuốc nồng cay. Đôi mắt anh lúc này tối sầm dữ dội khiến An Mỵ khiếp đảm cúi vội. Lúc sau, giọng anh cất cao lạnh lùng vô cảm cũng như gương mặt:

- Đi chơi vui không?

An Mỵ len lén nhìn anh rồi cúi xuống thật nhanh nói nhỏ:

- Cũng bình thường.

Bách Niên nhếch mép:

- Vậy à!

An Mỵ im lặng bởi cô cũng không biết nói gì thêm, vì hồn vía cô lúc này cũng không còn bên cô nữa.

Nhìn nhìn cô một lúc, Bách Niên nói một tràng mà hình như chưa bao giờ anh nói nhiều như vậy:

- Cô đã từng nói với tôi những gì cô còn nhớ chứ? Hay cô chỉ coi tôi là con rối trong tay nên lúc nào cảm thấy buồn thì đem ra đùa giỡn cho vui…

Nhưng lại một chút, anh nhìn cô sắc lạnh, nói tiếp:

- Nhưng tôi cảnh cáo cho mấy người biết, tình cảm của tôi không phải dễ dàng để cho các người đem ra làm trò đùa đâu nhé. Giờ thì cô nói đi, hôm nay cô phải nói cho dứt khoát rõ ràng mọi chuyện, đừng để nhập nhằng giữa hai thằng đàn ông, trong khi cô cũng biết tôi và hắn là bạn bè rất thân nhau. Tôi không muốn thấy cái cảnh như lúc chiều ở siêu thị lặp lại lần nữa đâu đấy. Vì chuyện giữa tôi và cô chưa dứt khoát.

Nghe cách nói gán ghép của anh, An Mỵ tức anh ách mà chỉ dám chống báng thầm. Vậy chuyện anh miệng thì nói thích người ta mà suốt ngày cứ cặp tay với vị hôn thê không bao giờ cưới ấy đi khắp nơi, ai dám nặng nhẹ gì đâu.

Thấy cô xụ mặt làm thinh, Bách Niên càng hiểu lầm, tức giận:

- Nhìn bề ngoài khờ khạo của cô, ai không bị lầm. Cô giả nai hay lắm, thế nên những gì em gái tôi nói trước đây tôi đã không tin.

Lúc này nước mắt An Mỵ đã chảy dài. Có lẽ anh không còn tình cảm với cô nên mới nặng nhẹ để dễ bề cắt đứt, hay anh đã làm một cuộc so sánh giữa cô và Thuý Liễu nên anh giờ hối hận.

Cũng đúng thôi và hợp lý nữa, bởi gà làm sao sánh được với công. Vậy mà từ lâu cô đã u mê trong ảo tưởng cứ ngỡ mình sẽ cố thay hình đổi dạng để sánh ngang bằng được với anh mà quên mất lời người xưa đã nói: hễ trèo cao thì té đau.

Bách Niên bỗng cao giọng làm cô giật bắn:

- Tôi hỏi nãy giờ sao cô không trả lời? Hay quan hệ giữa hai người sâu đậm đến nỗi không thể dứt khoát, đúng không? Vậy tại sao cô còn chấp nhận tình cảm của tôi, rồi bày trò đẩy đưa bỡn cợt.

An Mỵ kêu lên nức nở:

- Không có!

Bách Niên gay gắt:

- Tôi không tin! Đã bao lần cô cũng nói như vậy rồi sự việc đau cũng vào đó, nên tôi không còn tin cô, trừ khi cô chứng minh được cô không có gì với hắn.

- Bằng cách nào?

- Tuyệt đối không gặp gỡ nhau cách riêng tư kiểu như vậy. Chuyện này cũng dễ thực hiện thôi, chỉ trừ khi cô không muốn.

An Mỵ thảng thốt:

- Làm sao được, trong khi…

An Mỵ kịp thời ngưng lại, suýt chút cô đã bật ra hết mọi chuyện.

Bách Niên nhìn cô với ánh mắt rực căm hờn, anh nghiến răng rít giọng:

- Tôi nói đâu có sai, đúng không? Vậy cô còn muốn níu kéo tôi làm gì cho thêm rắc rối rắm, cô đem tình cảm người khác ra đùa giỡn thì quả tàn nhẫn đấy.

An Mỵ bất động chết trân không nói nên lời. Giờ đây trong cô chỉ có nỗi đau cùng cực đang dâng trào mà không thể nói. Có lẽ do cô và anh không cùng chung đẳng cấp nên không thể cảm thông. Bởi vậy trong chuyện này cô mới đắn đo cân nhắc, chuyện lằng nhằng của các bậc làm cha mẹ liệu nói ra anh có thông cảm chấp nhận hay lạnh nhạt rẻ khinh.

Bản tính Bách Niên, cô biết khá rõ. Anh quá cao ngạo, độc đoán lại rất tự mãn về dòng họ cũng như bản thân mình, mà nếu im lặng mãi kiểu này thì chắc chắn trăm phần cô sẽ mất anh vĩnh viễn.

An Mỵ còn đang lưỡng lự giằng co giữa hai điều nói hay không nên nói với anh mọi chuyện, Bách Niên lại cất giọng lạnh như ướp đá:

- Cô không làm được chớ gì? Thì thôi dứt khoát, kể từ hôm nay đường ai nấy đi nhé. Vĩnh biệt!

Nói xong, anh bật đứng lên định bước đi. Lúc này An Mỵ không còn suy nghĩ gì được nữa, cô quýnh quáng bật theo anh như có gắn lò xo và quyết định nhanh trong tích tắc.

- Anh khoan đi đã, hãy ngồi nán lại một chút nữa đi! Em sẽ kể cho anh nghe một câu chuyện, rồi anh có quyến định đi hay ở cũng chưa muộn.

Với nét mặt lạnh lùng, anh quay lại nhìn cô cách vô cảm, song anh cũng ngồi xuống chờ đợi vẻ miễn cưỡng.

Nghe xong câu chuyện An Mỵ vừa kể, anh bàng hoàng ngỡ mình đang mơ. Thật lâu sau, anh mới cất giọng mang chút âm hưởng mỉa mai:

- Cũng vì nguyên nhân này mà hai người không thể đến với nhau được, đúng không?

An Mỵ thinh lặng nhìn anh. Lúc này cô không đoán ra được anh đang nghĩ gì, nét mặt trầm ngâm, đuôi mắt nheo nheo bởi khói thuốc hay điều gì cô không hiểu nổi. An Mỵ thấp thỏm trong sự im lặng kéo dài như vậy không biết bao lâu. Bỗng anh đột ngột đưa tay ra kéo cô vào lòng ghì chặt, tuy bị bất ngờ nhưng cô cũng nghe run lên trong vòng tay mạnh mẽ của người đàn ông đã khiến cô âm thầm đau khổ bấy lâu nay.

Thật lâu sau, anh nới lỏng vòng tay, khẽ nói:

- Tại sao cho đến hôm nay em mới nói với tôi chuyện này?

An Mỵ nói thật ý nghĩ của mình:

- Em sợ anh không thể chấp nhận.

Bách Niên nghiêm mặt:

- Chấp nhận chuyện gì?

An Mỵ nói thẳng:

- Chấp nhận em, chấp nhận cái quá khứ không mấy gì tốt đẹp của hai đấng sinh thành.

Bách Niên nhìn cô nghiêm khắc:

- Ở đâu em có cái suy nghĩ ấu trĩ như vậy? Chuyện của người lớn đâu liên quan đến chúng ta, cũng như ai lại không muốn mình sinh ra trong một hoàn cảnh gia đình hoàn bảo tốt đẹp. Em nghĩ tôi hẹp hòi đến vậy sao?

- Em không nghĩ anh như vậy, mà em sợ làm ảnh hưởng đến danh dự và tiếng tăm của gia đình anh.

Bách Niên chợt đưa tay búng vào mũi cô một cái đau điếng, cử chỉ này của anh quả là xa lạ, nó vừa thân thương vừa gần gũi biết bao. Tự nhiên, cô nghe mắt mình cay nồng muốn khóc.

Anh cúi xuống ngước nhìn vào mắt cô cất giọng lạ hẳn:

- Anh làm em đau hả?

Lúc này như không thể kềm được nữa, nước mắt cô bắt đầu rơi như mưa, song không phải bị đau bởi cái búng mũi đó mà do quá hạnh phúc, quá cảm động vì sự gần gũi và câu nói khá êm đềm được thoát ra từ bờ môi của người đàn ông mà lúc nào cũng nhếch lên hay mím chặt và rất hiếm hoi mới bắt gặp một nụ cười nửa vời kiêu bạc.

Bách Niên lại siết chặt cô vào lòng như đứa trẻ, bởi so với anh, cô qủa thật nhỏ bé mong manh từ hình thể bên ngoài, đến tầm nhận thức hiểu biết cũng đều vượt trội hơn cô. Ở anh luôn toát lên ánh hào quang rực rỡ khiến mọi người đều ngưỡng mộ.

Cũng do sự tự ti mặc cảm đó nên An Mỵ mới cố gắng phấn đấu vươn lên bằng một sự nỗ lực hết khả năng mình, cô phải đậu vào trường đại học và sự cố gắng đó của cô đã được đền bù xứng đáng, vì kể tù hôm nay cô đã chính thức trở thành cô sinh viên của trường đại học tổng hợp rồi còn gì.

Lần đầu tiên, Bách Niên công khai đưa An Mỵ đến dự buổi sinh nhật của người bạn, khung cảnh cao sang quyền quý của giới thượng lưu quả là vượt xa ngoài sự tưởng tượng làm An Mỵ ngỡ ngàng choáng ngợp. Cảm giác xa lạ, lạc lõng xâm chiếm hết tâm trí, nên cô đâu còn nhận thức được sự sôi nổi vui tươi của buổi tiệc, mà trong cô giờ đây chỉ tồn tại nỗi lo âu, sợ sệt.

Nhìn cô, như hiểu được tâm trạng cô lúc này, Bách Niên liền choàng tay qua vai cô âu yếm:

- Hãy thả lỏng tự nhiên đi cô bé, có anh bên cạnh mà em còn sợ điều gì. Dần dần rồi em sẽ quen thôi, đừng như vậy xấu lắm.

An Mỵ liếc anh nũng nịu. Lần đầu tiên cô có cử chỉ dễ thương như vậy khiến Bách Niên cứ nhìn cô không chớp mắt.

- Anh ở đó còn trêu em nữa. Em chỉ sợ trở thành cô bé lọ lem quê mùa xấu xí trong mắt mọi người sẽ khiến anh mất mặt, và vì quá lo như vậy, em càng trở nên vụng về hậu đậu.

Nói xong, cô lại cúi đầu cách xấu hổ, mà không hay bao ánh mắt đang đổ dồn về phía mình vừa tò mò vừa ganh tỵ.

Bách Niên tự nhiên vuốt nhẹ mũi cô nói cách trấn an:

- Đừng sợ, còn có anh bên cạnh đây chi.

Có một cặp nam nữ khác đang đi về phía họ, người đàn ông là Lĩnh Khôi, cùng với cô gái khá dễ thương mà An Mỵ chưa nhìn thấy bao giờ.

Đến gần, Lĩnh Khôi nói ngay nửa đùa nửa thật:

- Hôm nay em gái anh là bông hoa vừa đẹp vừa đặc biệt nhất ở đây, không trách sao cách mày râu bỗng nhiên bị dị tật ráo trọi.

An Mỵ ngơ ngác không hiểu. Còn Bách Niên phá ra cười sảng khoái, rồi vỗ mạnh vào vai Lĩnh Khôi, đùa lại:

- Đúng là miệng lưỡi của mấy ông luật sư! Tôi thì chào thua ông luôn về tài hùng biện và mồm mép rồi. Mà nè, ông nói vậy không sợ thiên hạ bảo 'mèo khen nèo dài đuôi à' à?

Lĩnh Khôi nháy mắt ranh mãnh:

- Nhưng sự thật là vậy mà, tôi đâu có nói ngoa. Ê! Chớ không phải nãy giờ ông đang nở từng khúc ruột đấy sao?

Nói xong, anh bật lên cười khà khà cách trêu chọc càng khiến An Mỵ lơ ngơ như nai con bị lạc mẹ giữa rừng già.

- Là sao em không hiểu?

Lĩnh Khôi lại tủm tỉm trêu già:

- Trời đất ơi! Em gái tôi quả là ngây thơ. Là tại.. .bị liếc em hoài nên mấy ông bị 'lé' hết trọi trơn chớ còn sao trăng gì nữa. Có lẽ cũng do chỗ ngờ nghệch đến dễ thương đó của em mà một người có máu lạnh như hắn mới yêu em, còn ghen trối chết, chớ so ra em đâu có điểm nào vượt trội hơn những cô gái khác để hắn mê đâu, đúng không Bách Niên.

Giờ mới hiểu ra, An Mỵ mắc cỡ mặt mày đỏ lựng, cô cung tay đấm vào ngực Lĩnh Khôi lia lịa.

Giữ tay cô lại, Khôi thôi không đùa nữa, giọng nghiêm trang:

- Để anh giới thiệu với em, đây là Diễm Hằng thư ký riêng của anh, cũng là đồng nghiệp.

Quay qua cô và Bách Niên, anh nói với Hằng:

- Còn đây là An Mỵ cô em gái của anh đã thất lạc mười mấy năm rồi nay mới tìm lại được. Còn Bách Niên thì em đâu lạ gì, đúng không?

Ngừng một chút, Lĩnh Khôi lại nói với mọi người:

- Chúng ta tìm bàn ngồi nhé!

Bách Niên chợt ôm vai An Mỵ, lắc đầu:

- Ông với Hằng cứ tự nhiên đi. Chúng tôi muốn đi dạo một chút.

Lĩnh Khôi gật đầu, bỗng hạ giọng nhỏ xíu:

- Tôi phải công nhận ông kín đáo quá đấy Bách Niên, chuyện ông để ý thích con bé lâu như vậy mà mãi đến hôm qua tôi mới bật ngửa ra. Hèn gì lúc sau này ông thường hay nổi nóng bất tử với tôi. Còn tôi thì cứ vô tư 'vô số tội' nên có hay biết gì đâu, suýt chút nữa không còn cái 'gáo' để đội nón vì phải đọ súng với ông rồi còn gì.

Bách Niên bật cười thoải mái trước lúc thụi vào vai Lĩnh Khôi một cái rõ đau làm anh nhăn nhó, rồi tỉnh bơ Bách Niên kéo An Mỵ theo mình.

Vẫn tay trong tay, hai người đến băng ghế đá khuất sau lùm trúc kiểng khá lớn, có vẻ anh đã rất thông thạo đường đi nước bước ở đây thì phải.

Anh định kéo cô ngồi xuống nghỉ chân, song cũng thật bất ngờ, ở đó còn có một cặp nhân tình khác đang ôm hôn nhau thắm thiết, đến nỗi Bách Niên và An Mỵ đã đứng trước mặt khá lâu mà họ cũng không hay biết gì.

Quả là sửng sốt bàng hoàng khi tám ánh mắt nhìn nhau không thốt nên lời, tuy ánh đèn hơi xa chỉ xuyên qua kẽ lá nhưng cũng đủ nhận ra nhau.

Sự đời quả lắm chuyện tréo ngoe chẳng thể nào ngờ trước được, cô gái ấy chính là Thuý Liễu, còn người đàn ông kia chả ai xa lạ mà Tấn Phước.

Điềm tĩnh, Bách Niên ôm vai cô xuay sang hướng khác, trước hai đôi mắt trợn trừng bất động của đôi tình nhân ấy.

Bách Niên kéo cô ngồi xuống bên bờ hồ, lấy thuốc ra hút. An Mỵ cố nhìn nét mặt nghiêng nghiêng của anh trong bóng tối mờ mờ dưới ánh trăng soi chênh chếch. Anh vẫn im lặng hút thuốc khiến An Mỵ không thể hiểu được anh đang nghĩ gì. Anh có đau buồn khi chứng kiến tận mắt người con gái mình yêu trong vòng tay kẻ khác? Nghĩ đến đây, An Mỵ chợt nghe tim mình nhoi nhói, vì nếu anh còn đau khổ thì chứng tỏ anh còn yêu Thuý Liễu.

Mãi suy nghĩ miên man, cô đâu hay nãy giờ Bách Niên quan sát cô khá kỹ như không muốn bỏ sót một chi tiết nào biến đổi trên khuôn mặt cô và lúc này anh cũng đang thật gần, nên vừa nghe anh lên tiếng, cô giật mình nhảy dựng.

- Em đang suy nghĩ gì mà có vẻ thất thần như vậy?

An Mỵ chối biến:

- Em đâu có nghĩ gì.

Bách Niên nghiêm giọng:

- Tưởng qua mặt được anh sao hả nhóc? Không nghĩ gì mà nhìn chăm chăm vào mặt người ta vậy à?

Cũng may trời tối nên cô đỏ mặt có lẽ anh không nhìn thấy, An Mỵ lại chối:

- Thật mà.

Bách Niên nhướng mày:

- Anh nói thay em nhé. Em đang quan sát coi anh có buồn về cuộc gặp gỡ bất chợt lúc nãy, đúng không?

An Mỵ hơi giật mình mở lớn mắt nhìn anh, thầm nghĩ: Trời đất! Anh là người hay thần thánh sao hay quá vậy? Chuyện gì cô định làm hay suy nghĩ trong đầu, anh đều đoán biết hết, không hề sai chạy mảy may nào.

Thấy cô ngơ ngác, anh nén cười cất giọng tỉnh tỉnh:

- Sao hả, đúng không?

An Mỵ hơi cúi đầu xác nhận bằng cái gật nhẹ:

Bách Niên nói tiếp:

- Vậy còn em, em đang nghĩ gì khi chứng kiến đoạn phim khá tình tứ lúc nãy?

Không do dự, An Mỵ nói ngay:

- Em chỉ thấy ngượng chứ không nghĩ gì, bởi nào giờ em chưa rơi vào trường hợp tương tự như thế. Hơn nữa với Tấn Phước, em không có chút tình cảm nào nên không nghĩ gì cả.

Bách Niên lại nói vẻ như phân trần:

- Chuyện giữa anh và Thuý Liễu đã là quá khứ, bởi không còn tình cảm với cổ nên cuộc chạm trán hôm nay cũng không có gì khó chịu. Thậm chí anh còn mừng cho cổ, vì cổ đã tìm được một nửa thật sự của mình.

Ngừng lại nhìn nhìn cô, anh lại nói:

- Có thể em chưa tin và hiểu hết được những gì anh vừa nói đâu. Nhưng không sao, thời gian sẽ chứng minh lời anh nói lúc này hoàn toàn là sự thật.

An Mỵ phụng phịu dỗi hờn:

- Ý anh chê em con nít nông cạn nên không hiểu gì, đúng không?

Bách Niên nhướng mắt nói đơn giản:

- Nếu chê, anh đã không… đi theo em lâu như vậy rồi.

An Mỵ vẫn còn ấm ức trong lòng nhưng không nói được thành câu. Từ lúc quen nhau đến giờ, anh chỉ nói thích cô hoặc đại loại những câu tương tự chớ chưa nói tiếng yêu cô bao giờ. Mà cô thì muốn nghe chính miệng anh nói ra điều đó, nên lúc này cô nghe tức anh kinh khủng và định nói gì đó.
- Nhưng…
Nhanh hơn, Bách Niên đã đưa tay ra dấu ngăn lại:
- Anh biết em vẫn chưa tin anh nên vẫn còn giận anh nhiều, đúng không?
An Mỵ đành nén cục tức xuống, cố nói:
- Em biết rồi, nên đâu còn giận anh.
- Em biết gì, nói anh nghe coi?
- Ý anh là trước khi anh quyết định đến với em, anh đã dứt khoát tư tưởng cũng như xoá sạch hình bóng những cô gái khác trong tim rồi chớ gì, đúng vậy không?
Gục gặc đầu nhưng không nói, anh chỉ siết chặt cô hơn trong đôi tay rắn chắc như thay thế câu trả lời. Anh là như vậy đó, chỉ thể hiện tình cảm qua hành động cử chỉ chớ không bằng lời nói trau chuốt ngọt ngào như bao người đàn ông khác. Cũng như giờ đây, anh đang thể hiện điều đó bằng nụ hôn nồng nàn bất tận.
Tình yêu là như thế, nó muôn màu muôn sắc, vừa hạnh phúc ngọt ngào lẫn đắng chát khổ đau, lắm lúc nó làm cho kẻ bạc đầu cũng trở nên ngờ nghệch trẻ thơ, hay những tưởng có thể hững hờ song sự thật nó khiến ta trắng đêm dài không ngủ được…
Như đang tâm đắc điều gì, Bách Niên bỗng cao hứng cất giọng ngâm nho nhỏ:
Gặp em tôi chẳng đợi chờ
Một vần thơ, một nụ hôn hờ… thế thôi.
Nào ngờ sấm chuyển trong tôi
Chút mây nhẹ thế mà trời đổ mưa…
Tưởng đâu hoa trái hững hờ
Mà thơm, thơm đến tận giờ chưa phai.
Xa nhau trắng cả đêm dài
Gần nhau đỏ chín vành tai ngượng ngùng
Có gì ai hỏi, rằng 'không'
Để tôi quanh quẩn, cho lòng quẩn quanh.
Cớ gì tôi lại xưng 'anh'
Cho tôi già giặn đến thành… ngây thơ.
Cớ chi em cứ ỡm ờ
Để tôi ghen với giấc mơ chính mình.
Tình yêu không biết dụm dành
Cho em hết cả, tôi thành… cô đơn.

Đỗ Quyên

Theo https://vietmessenger.com/